De la fen�tre de sa chambre, Ellula contemplait avec tristesse un paysage qu�elle n�aurait plus jamais l�occasion d�admirer. La lande ondulait sous les vents du large qui ployaient les herbes et projetaient les p�tales des mauvettes sur les rochers noirs. Au deuxi�me plan, � demi occult�es par les brumes permanentes, les vagues de l�oc�an bouillant se brisaient sur les r�cifs d�chiquet�s dans d�immenses gerbes d��cume qui s��levaient au-dessus des falaises et donnaient l�impression que des sources fumantes jaillissaient du sol.

Elle suivit un moment la course bondissante d�un aro de son p�re qui poursuivait un yonak �loign� du troupeau, puis son regard revint se poser sur les frissons ondulants de la lande et de l�oc�an, un double mouvement perp�tuel, fascinant, synchronis� parfois, chaotique le plus souvent. Elle avait couru tous les jours dans ces herbes battues par les rafales, escalad� les pierres et les falaises, re�u sur la nuque et le cou des gouttelettes br�lantes, explor� les criques � mar�e basse, rassembl� les yonaks au cr�puscule, puis, enivr�e d�air, d�iode, d�odeurs, de chaleur, elle s��tait assise sur le balcon de la maison pour observer sans jamais se lasser les fugues a�riennes jou�es par les fleurs mauves et les envol�es blanch�tres d��cume.

Ses quatre demi-s�urs avaient quitt� la maison familiale les ann�es pr�c�dentes afin de rejoindre leur nouveau foyer. Elle n�avait pas assist� aux c�r�monies de mariage, car seules les premi�res �pouses pouvaient pr�tendre � une c�l�bration festive, et aucune d�elles ne s��tait mari�e en premier rang. C��tait Prendan Lankvit, son p�re, qui avait n�goci� ces unions lors des rassemblements hebdomadaires au temple local de l�Erm et, comme il n��tait pas tr�s riche, qu�il avait propos� une mis�rable dot de deux yonaks pour chacune de ses filles, il n�avait trouv� pour elles que des hommes d�j� nantis de trois ou quatre �pouses. En bonnes Kroptes, elles avaient accept� de partager leur mari avec des femmes mieux plac�es qu�elles sur le plan hi�rarchique et affectif. Ellula avait re�u de leurs nouvelles par l�interm�diaire des jolis-gorges, des jeunes gar�ons qui se mettaient au service de la communaut� pendant deux ans pour colporter les nouvelles de domaine en domaine. Elle avait appris qu�A�ra, l�a�n�e, avait donn� naissance � un fils, que deux autres �taient enceintes, que la quatri�me, Obvia, travaillait dur pour se frayer un chemin dans le c�ur d�un �poux inflexible. Elle avait souffert de leur absence, m�me si, n�es d�une autre m�re et plus �g�es qu�elle, elles ne lui avaient jamais t�moign� de v�ritable tendresse et l�avaient souvent exclue de leurs jeux, de leurs rires, de leurs disputes, de leurs secrets. Elles avaient laiss� derri�re elles un vide douloureux que n�avaient pas r�ussi � combler l�affection �touffante de sa propre m�re, Alva, l�amour bourru de son p�re et la p�dagogie distante et agac�e de Mazira, la premi�re �pouse � qui revenait traditionnellement la charge d��duquer les jeunes filles.

Elle fut envahie d�une tristesse tellement poignante qu�elle dut se mordre les l�vres pour ne pas �clater en sanglots. Les envoy�s d�Isban Peskeur allaient bient�t arriver, et le moment aurait �t� tr�s mal venu de pr�senter mauvaise figure et d�attirer la r�probation g�n�rale sur la famille de Prendan Lankvit. Mazira avait essay� tant bien que mal de lui inculquer les valeurs fondamentales des femmes kroptes, le sens du devoir, la pudeur, l�ob�issance, et, m�me si la perspective de devenir la cinqui�me �pouse d�Isban Peskeur, un fermier de l�int�rieur, la r�voltait profond�ment, elle refusait de s�enfuir � toutes jambes et de se r�fugier dans les labyrinthes de la falaise comme le lui soufflait la voix insidieuse de l�egon, le d�mon du d�sir individuel. Elle portait le nom embl�matique d�Ellula, l�h�ro�ne la plus c�l�bre de la mythologie kropte, et elle se devait d�extirper l��go�sme de son c�ur avec la m�me force que les vents arrachaient les p�tales des mauvettes ou que les vagues fouettaient les r�cifs. Les femmes kroptes ne s�appartenaient pas, elles avaient pour r�le de perp�tuer et consolider la communaut�, de transmettre une tradition qui remontait � des milliers d�ann�es et glorifiait la d�votion, la soumission, la rectitude morale.

Elle eut le pressentiment soudain qu�elle ne partait pas pour la maison d�Isban Peskeur mais pour un voyage dont elle ne reviendrait pas. Non seulement elle ne courrait plus dans ces herbes qui lui avaient si souvent cingl� les jambes et les bras, elle ne s�allongerait plus sur les rochers r�chauff�s par les embruns, elle ne couvrirait plus son corps des p�tales parfum�s des mauvettes, elle ne se baignerait plus dans les flaques ti�des abandonn�es � mar�e basse par l�oc�an bouillant, mais elle quitterait d�finitivement ce monde, elle volerait dans un vide noir et profond au milieu des �toiles, exacte transcription de la mort dans la tradition orale kropte. Elle avait d�j� re�u des pr�monitions ou des visions qui s��taient r�v�l�es justes et lui avaient valu sa plus grande humiliation. Les eulans, les officiants kroptes, consid�raient les ph�nom�nes m�tapsychiques comme autant de tentatives des d�mons eschatologiques de l�Amv�ya pour s�emparer des �mes et entra�ner l�humanit� dans sa chute. � l��ge de cinq ans, elle avait pr�dit le grand incendie qui avait ravag� une partie du continent Sud et provoqu� la mort de mille cinq cents Kroptes et de dix mille yonaks. Deux ans plus tard, elle avait vu en r�ve la mort de son fr�re Barkan, le fils unique de Prendan, emport� par une crue soudaine de la rivi�re Qril tandis qu�il effectuait son service de joli-gorge dans les terres arides et glac�es du p�rip�le. Les images et les sensations s�imposaient en elle comme les manifestations p�remptoires d�une volont� sup�rieure. Bien qu�elle ne provoqu�t ni n�encourage�t le ph�nom�ne, elle avait �t� tra�n�e par Mazira devant l�eulan de l�Erm et condamn�e � subir le rituel d�exorcisme�: tout en psalmodiant les formules de purification, l�eulan l�avait fouett�e jusqu�au sang avec une branche souple de z�drier, l�arbre sacr� des Kroptes. De ce ch�timent ex�cut� en public dans la grande salle du temple, elle ne se rappelait pas ce qui l�avait meurtrie le plus, les morsures virulentes des branches �pineuses sur sa peau tendre, les regards humiliants des fid�les sur son corps d�nud�, ou encore les visages mortifi�s de son p�re et de sa m�re. D�s lors, elle s��tait efforc�e d�ignorer les pens�es qui ne lui appartenaient pas et, si les visions se montraient plus fortes que sa volont�, elle �vitait soigneusement de les divulguer bien que ce mutisme s�apparent�t � une v�ritable torture. Elle restait pourtant intimement persuad�e que le ciel�� ou l�Ellula des l�gendes�� lui envoyait ces r�v�lations afin de les transmettre au peuple kropte, que les eulans avaient tort de d�nigrer ainsi les pr�sents de l�ordre cosmique.

Elle n�entendit pas sa m�re entrer dans la chambre. V�tue d�une robe et d�un tablier gris en laine de yonak, les cheveux rassembl�s sous une coiffe blanche, Alva se montrait en toutes circonstances d�une discr�tion exemplaire, presque maladive, contrairement � Mazira qui parlait fort et ne pouvait rien entreprendre dans la maison sans que le bois grince ou que les portes claquent. C��tait l� sans doute la diff�rence entre une premi�re et une deuxi�me �pouse�: l�une �voluait dans la lumi�re et les bruits tandis que l�autre s�affairait dans l�ombre et le silence. Ellula voulait encore esp�rer que les r�les se r�partissaient de mani�re diff�rente dans les familles plus riches o� cohabitaient quatre, cinq ou six �pouses, que toutes r�ussissaient � se m�nager une petite place dans la maison et le c�ur de leur mari.

��Tu ne t�es pas encore chang�e�? Le char envoy� par Isban Peskeur va bient�t arriver.��

Ellula jeta un coup d��il sur les v�tements �tal�s sur le lit. Fille unique d�Alva, elle avait naturellement h�rit� de la robe de promise de sa m�re, qui l�avait elle-m�me re�ue de sa m�re avant son mariage�: la laine de yonak avait la blancheur pass�e des �toffes anciennes, et seules les broderies bleues de la coiffe et du col arrondi avaient conserv� leur teinte d�origine. Le jupon et le corset de fibres v�g�tales tress�es compl�taient la tenue nuptiale. � partir de cet instant, ses seins, ses hanches et ses cheveux resteraient comprim�s dans leur prison de tissu, la loi kropte interdisant aux femmes de d�voiler d�autres parties de leur corps que le visage, le cou et les mains.

��Je n�ai pas envie de me marier, maman.��

Alva s�approcha de sa fille et la serra tendrement dans ses bras.

��Cela fait maintenant plus de trois ans que tu es en �ge de f�conder. Prendan ne pouvait te garder plus longtemps, ou pas un homme n�aurait voulu de toi. Voudrais-tu donc finir comme les ventres-secs�?��

Ellula se souvint de ces deux femmes qui, deux ans plus t�t, s��taient pr�sent�es � bout de forces � la porte de la ferme familiale et que Mazira, dans sa grande mansu�tude, avait autoris�es � rester quelques jours dans l��table en compagnie des yonaks. Elles avaient �t� trait�es avec moins de consid�ration que les aros de son p�re. Elles avaient dormi dans la paille bien que trois chambres fussent disponibles, et n�avaient mang� que des restes servis dans des �cuelles de bois. Elles avaient lav� leurs v�tements dans les flaques chaudes et sal�es de l�oc�an bouillant, les avaient �tal�s sur les rochers et �taient rest�es nues, blotties l�une contre l�autre, pendant qu�ils s�chaient. Vivants symboles de la d�ch�ance physique, sociale et mat�rielle, elles avaient jet� sur Ellula des regards d�envie, de tristesse, de folie, et longtemps les �clats tragiques de leurs yeux avaient hant� ses r�ves.

��Je n�ai que seize ans, maman.

��La plupart des filles sont mari�es � ton �ge.�� Alva d�bitait son lot d��vidences d�une voix monocorde que brisaient d�imperceptibles f�lures. Elle masquait comme elle le pouvait la souffrance que suscitait la s�paration imminente d�avec sa fille, la chair de sa chair, sa seule source de joie dans une existence plac�e sous le signe de l�aust�rit� et du renoncement. ��Isban Peskeur est un bon parti�: il poss�de des terres riches et plusieurs centaines de t�tes de b�tail. Son sens de la justice et sa g�n�rosit� sont connus sur tout le continent Sud, et�

��Il est vieux, l�interrompit Ellula.

��Bon nombre d�hommes restent verts apr�s soixante-dix ans. Ton p�re, par exemple, n�a rien perdu de sa vigueur. Il parle m�me de me faire un deuxi�me enfant, le fils qui remplacerait Barkan, mais Mazira s�y oppose.

��Je ne serai que la cinqui�me �pouse.��

Alva s�assit sur le lit et, d�un geste machinal, lissa du plat de la main la robe nuptiale. La lumi�re douce du matin effleurait les poutres apparentes, les pierres noires des murs et les lattes d�un parquet vermoulu, h�riss� d��chardes qui s�enfon�aient � la premi�re occasion dans les pieds �tourdis. Les tapis de peau et les bouquets de mauvettes s�ch�es ne parvenaient pas � �gayer un int�rieur que l�exigu�t� des fen�tres maintenait dans un clair-obscur diffus et constant. Dans un coin tr�nait un bac creus� dans un �norme bloc de pierre, surmont� d�une manette de bois qu�il suffisait d�abaisser pour obtenir de l�eau chaude, elle-m�me puis�e dans un puits bouillant, partiellement dessal�e et achemin�e dans les diff�rentes pi�ces de la maison par un antique r�seau de tuyaux v�g�taux. C��tait le seul luxe de la famille Lankvit, un luxe autoris� dans la mesure o� il ne r�sultait pas d�une violation de la loi des origines.

��Cinqui�me, troisi�me, premi�re, quelle importance�? soupira Alva. L�essentiel est que tu saches te faire appr�cier de ton mari.��

Ellula se d�tourna avec brusquerie de la fen�tre et fixa sa m�re d�un air s�v�re.

��Qu�en sais-tu, toi que mon p�re a trait�e comme une servante tout au long de ta vie�?��

Alva resta un moment p�trifi�e sur le lit, la bouche ouverte, incapable de prof�rer le moindre son. Les souffles d�air jou�rent pendant quelques secondes avec les m�ches qui d�passaient de sa coiffe. Elle n�avait pas atteint ses trente ans, son visage �maci� n�avait pris aucune ride, ses cheveux avaient conserv� une blondeur �clatante, mais elle ployait sous le fardeau d�une vieillesse pr�coce. Ellula s��tait parfois surprise � penser que sa m�re, pourtant nettement plus jeune et plus jolie que Mazira, avait l�air plus �g�e et plus laide que la premi�re �pouse, comme si sa condition lui imposait de ne para�tre en rien sup�rieure � la reine m�re de la maison de Prendan Lankvit.

��Je n�ai jamais eu � me plaindre de mon sort, murmura Alva. La grande �pid�mie de fi�vre alfo�de a ruin� ma famille, et Prendan Lankvit a fait preuve d�une grande bont� en m�accueillant dans sa maison alors que mon p�re n�avait pas la possibilit� de lui offrir de dot. Je me suis efforc�e toute ma vie de me conformer aux pr�ceptes d�Eulan Kropt et de ses successeurs.�� Elle �tait visiblement au bord des larmes, et sa confession avait r�sonn� dans le silence de la chambre comme une longue plainte. Ellula s��tait depuis longtemps rendu compte que sa m�re luttait sans cesse contre elle-m�me, contre ses d�sirs secrets, contre les mille chuchotements de l�egon. ��Nous ne nous reverrons plus jamais, maman.�� Ellula regretta aussit�t ses paroles, consciente qu�elles n�aboutiraient qu�� accentuer la cruaut� de leur s�paration.

��Ne dis pas de sottises�! protesta Alva en se redressant. Je te retrouverai chaque ann�e au grand rassemblement annuel du cirque de Made�on. Et j�aurai de tes nouvelles par les jolis-gorges.��

Ellula s�abstint de lui r�v�ler qu�elle avait vu sa propre mort dans les �toiles, qu�elle partirait bient�t�� elle ne savait exactement quand, le temps �tait l��l�ment le moins pr�cis de ses visions�� pour son dernier voyage. Elle n�en concevait aucune tristesse, car elle ne se sentait pas faite pour la vie de labeur et de suj�tion des femmes kroptes, mais elle ne voulait pas plonger sa m�re dans les affres d�une inqui�tude inutile.

��Rien ne prouve qu�Isban Peskeur emm�ne sa famille � Made�on, dit-elle.

��Je l�y ai d�j� vu. C�est un bon Kropte.��

Alva se releva, rejoignit Ellula devant la fen�tre, laissa errer un moment son regard sur la lande, sur l�oc�an, sur le troupeau de yonaks que surveillaient les deux aros assis sur leurs pattes post�rieures. N�e dans une ferme de l�int�rieur � plus deux cents kilom�tres du littoral, elle n�avait jamais r�ussi � s�habituer � ce paysage de brumes perp�tuelles travers�es par les averses violettes des mauvettes � floraison perp�tuelle, � cette insupportable moiteur engendr�e par l��vaporation de l�oc�an bouillant dont l�eau ne descendait jamais en dessous de soixante-dix degr�s. Ici, les yonaks n�avaient ni le m�me poids ni la m�me robe ni les m�mes cornes que les yonaks des terres int�rieures�: nourris par une herbe moins grasse, moins riche, ils semblaient �tre des sp�cimens rabougris de leurs cong�n�res des grands domaines du Sud. Les femelles donnaient un lait chiche et �pre, les m�les une laine �parse dont un triple filage ne parvenait pas � adoucir la rugosit�, ils produisaient une viande et un cuir de mauvaise qualit�, boud�s par les n�gociants du Nord lors des march�s hebdomadaires de l�Erm. En outre, Alva se brisait les reins � longueur de journ�e dans un potager o� seules daignaient pousser les vari�t�s les plus r�sistantes de l�gumes et de fruits, les plus fades par cons�quent, ce qui ne facilitait gu�re la diversit� culinaire. Mais elle avait trouv� un foyer malgr� la ruine de sa famille et elle avait engendr� l�une des plus belles filles de tout le continent Sud�� sa modestie l�emp�chait de dire la plus belle. Ellula avait certes �t� travers�e par ces visions d�moniaques extirp�es de son corps pr�pub�re au cours d�un rituel �prouvant, mais, malgr� cette humiliation publique, sa fille restait sa fiert�, son orgueil, un sentiment qu�elle ne cherchait pas � combattre bien qu�il relev�t manifestement de l�egon. L�annonce du mariage d�Ellula et l�imminence de son d�part l��corchaient vive, et elle sombrait d�j� dans une m�lancolie annonciatrice d�un �tat d�pressif durable. Elle pleurait toutes les nuits depuis plus d�un mois, en proie � des insomnies fi�vreuses, inqui�tes, au cours desquelles elle repoussait de toutes ses forces la pens�e obs�dante que sa fille lui �tait � jamais retir�e, exactement comme celle-ci venait de le lui annoncer quelques minutes plus t�t.

��Ne t�avise surtout pas de parler de tes visions devant Isban Peskeur, balbutia-t-elle.

��J�ai appris � les garder pour moi, r�pondit Ellula.

��Tu veux dire que�

��Maman, est-ce que tu crois qu�il suffit de fouetter quelqu�un pour l�emp�cher de communiquer avec le ciel�?��

Un pli d�amertume se creusa aux commissures des l�vres d�Alva. La lumi�re d�Aloboam, filtr�e par les brumes, soulignait l�aspect anguleux de son visage dont la peau semblait peu � peu se racornir, s�enfoncer dans les os.

��Pas davantage, je suppose, que la loi kropte n�emp�che les femmes de r�ver, murmura-t-elle. Les visions sont encore plus douloureuses lorsqu�on ne peut pas les lib�rer.��

La surprise agrandit les yeux d�Ellula, qui ne s��tait jamais pos� la question de savoir d�o� lui venaient ses dons m�ta-psychiques. Elle prenait conscience en cet instant qu�elle les tenait de sa propre m�re, cette femme effac�e et aimante dont elle ne connaissait du pass� que des bribes.

��J�ai eu deux ou trois pr�monitions autrefois, reprit Alva. J�en ai parl� � mon p�re. Il n�a rien dit, il a d�graf� la ceinture de son pantalon, il a relev� ma robe et m�a frapp�e jusqu�au sang. Il n�a pas eu besoin de recourir � l�eulan pour m�exorciser. Je n�ai pas pu m�asseoir pendant sept jours. C�est l� que j�ai pris conscience de l�importance des fesses�!��

Elles pouff�rent toutes les deux comme elles savaient le faire lorsque Prendan Lankvit s�absentait de la maison et qu�une euphorie soudaine les entra�nait dans des crises de fou rire qui finissaient par emporter Mazira en personne.

��Ton corps sera ton meilleur alli� si tu sais t�en servir, poursuivit Alva. Si je n�ai pas chass� Mazira de la couche de Prendan, c�est parce que je n�ai pas d�attrait pour les choses du� enfin, tu comprends ce que je veux dire.

��Les hommes me font peur.

��Peut-�tre sauras-tu les apprivoiser�? Tu sembles n�e pour l�amour, Ellula.

��Pourquoi Isban Peskeur m�a-t-il choisie�?

��Il a entendu parler de ta beaut�. C�est lui qui a approch� ton p�re � Made�on. Tous les hommes du continent Sud r�vent de te mettre dans leur lit.

��Ne sait-il pas que j�ai �t� exorcis�e�?

��Il n�en a pas tenu compte. C�est une grande chance pour toi, pour ton p�re, pour� moi.��

� cet instant, Prendan Lankvit, v�tu d�une chemise vert sombre, d�un chapeau de paille et d�un pantalon noir, sortit dans la cour, se saisit d�une corde et se dirigea d�un pas lourd vers le troupeau des yonaks. Le vent soulevait sa longue barbe grise, la plaquait sur son �paule. Les deux femmes aper�urent, sur la droite de la lande, un point blanc qui grossissait rapidement.

��Le char � vent, souffla Alva, soudain rembrunie. Habille-toi vite.��

Elle sortit de la pi�ce en courant. Ellula l�entendit ouvrir la porte de sa chambre, s�affaisser lourdement sur le lit et lib�rer enfin ses larmes.

Abzalon ne savait pas depuis combien de temps il errait dans les galeries. Il ne voyait pas � plus d�un pas devant lui et le d�dale semblait n�avoir aucune issue. Le sang avait cess� de couler de la blessure � son flanc, la douleur � sa colonne vert�brale s��tait estomp�e. Des cris r�sonnaient parfois dans l�obscurit�, se r�percutaient sur les parois rocheuses, s��levaient comme des plaintes lugubres qui le gla�aient jusqu�aux os.

Il n�avait pas perdu connaissance lorsque le sol s��tait subitement affaiss� et qu�il �tait tomb� trois ou quatre m�tres plus bas. Les r�flexes aiguis�s par les incessantes parties de cache-cache avec les forces de l�ordre est�riennes, il avait amorti sa chute avec les mains et roul� sur le sol. Il avait re�u de la terre sur le visage et les �paules mais par chance, et bien que l��boulement e�t continu� apr�s sa d�gringolade, aucune pierre ne s��tait abattue sur lui. Il s��tait aussit�t relev�, avait rep�r�, � la lueur diffuse de Vox, les bouches de galeries, avait emprunt� la premi�re d�entre elles et s��tait enfonc� en courant dans les t�n�bres de plus en plus opaques. Aiguillonn� par les �clats de voix et les bruits de pas de Fonch et de ses hommes, il avait enfil� les boyaux au hasard, tournant tant�t � gauche, tant�t � droite, les bras tendus pour pr�venir les �ventuels obstacles. Au bout d�une heure de cette fuite �perdue, il s��tait rendu compte qu�un silence profond l�environnait et en avait d�duit qu�il avait sem� ses poursuivants. Alors seulement il avait �prouv� des remords d�avoir laiss� L�llo seul avec les tueurs et il avait d�cid� de rebrousser chemin.

Le silence lui paraissait dor�navant hostile. Il lui tardait de quitter cette atmosph�re oppressante, satur�e d�odeurs de terre humide, de moisissures, de min�raux, de respirer la puanteur famili�re du p�nitencier. Cette errance dans les souterrains de D�q lui donnait l�impression de d�ambuler � l�int�rieur d�un tombeau. Les nerfs � vif, il pressait le pas, s��gratignait aux asp�rit�s de la roche, se cognait aux coudes form�s par les parois, � la vo�te in�gale lorsque celle-ci perdait de sa hauteur et l�obligeait � courber l��chine. La sueur rongeait ses �raflures avec la virulence d�un acide. Son cale�on, d�chir� de part en part, ne tenait plus que par deux ou trois fils. La faim le tenaillait, ses jambes flageolaient, ses forces d�clinaient. Il craignait de crever comme un rondat coinc� dans l�un de ces pi�ges sommaires fabriqu�s par les deks.

Avant son incarc�ration � D�q, il avait ressenti ce genre d�inanition � chaque fois que les waks, les forces de l�ordre est�riennes, l�avaient pris en chasse. Jusqu�� sa capture, il avait pens� que ces fringales subites �taient li�es aux meurtres qu�il venait de commettre et qui le laissaient d�prim� apr�s le bref �blouissement des sens. Ce jour-l�, il avait puis� dans ses r�serves pour semer les patrouilles alert�es par les capteurs thermomentaux (une intelligence artificielle qui traduisait les variations des courbes thermiques corporelles en probabilit�s psychiques), et la course folle dans les ruelles et sur les toits de Vrana l�avait ext�nu�. La faim l�avait pouss� � s�aventurer hors de l�immeuble en ruine dans lequel il venait de se r�fugier. Il s��tait avanc� vers le chariot d�un marchand ambulant et s��tait tout � coup retrouv� encercl� par une trentaine d�hommes en uniforme. Il n�avait pas eu le temps de r�agir�: une d�charge paralysante l�avait atteint en pleine t�te. Il s��tait r�veill� quelques heures plus tard dans un caisson capitonn� et avait compris qu�il avait fini de traquer ses proies dans le chaos urbain de Vrana.

La fringale n�avait pas de rapport avec les meurtres mais seulement avec le sentiment d�incertitude, avec la perte des rep�res. Davantage qu�un apport calorique, son corps r�clamait une caresse int�rieure. Plonger les mains dans les cervelles de ses victimes et manger �taient les seuls actes sensuels, affectifs, qu�il e�t pratiqu�s depuis sa petite enfance.

L�amiti� de L�llo relevait d�une autre nature�: elle entreb�illait une porte sur un univers empathique qu�il n�avait jusqu�alors jamais explor�. Il avait d�couvert qu�il pouvait parler avec quelqu�un sans pour autant se sentir manipul�, jug�, rejet�. Leur complicit� avait �galement tiss� des liens de d�pendance qui, il s�en rendait compte aujourd�hui, l�affaibliraient consid�rablement s�ils venaient � se rompre. L�indiff�rence � ses semblables, exception faite de ses pulsions meurtri�res, avait jusqu�� ce jour constitu� la clef de sa survie. La pens�e l�effleura qu�il devait prendre les devants, �liminer lui-m�me L�llo si les complices de Fonch ne l�avaient d�j� fait, en finir une bonne fois pour toutes avec cette inqui�tude qui lui rongeait les sangs.

Il per�ut un chuintement devant lui. Tous sens aux aguets, le c�ur affol�, il se colla contre la paroi et tenta de percer l�obscurit� du regard. Il eut l�impression saisissante que les t�n�bres s��taient mises en mouvement. Il lui fut impossible de savoir s�il avait affaire � un homme seul ou � un groupe. Il h�sita�: fuir � nouveau ou attendre, exploiter l�effet de surprise. Il opta pour la deuxi�me solution, n�ayant ni la volont� ni le courage de se remettre � courir. Il ne discerna aucune silhouette mais il n�eut pas besoin des dons m�tapsychiques de L�llo pour d�tecter une pr�sence dense et froide. Une terreur indicible l��treignit, lui coupa le souffle.

� l�ext�rieur de D�q, il lui avait suffi d�une odeur, d�une sensation pour �valuer ses victimes�: chacun de leurs gestes, chacune de leurs paroles appelaient le bourreau, le pr�dateur, comme des insectes englu�s sur une toile d�araign�e et dont les contorsions d�sesp�r�es ne servent qu�� pr�venir la tisseuse de l�ombre.

Il tenait le r�le de la proie dans ce labyrinthe de cauchemar. Il se souvint du Vahanu-V�r, le serpent g�ant des contes astaf�riens qui creusait des trous sous les maisons et surgissait dans les chambres pour d�vorer les enfants. La menace avait pris une dimension terrifiante dans l�orphelinat de Vrana administr� par les ancils astaf�riens. Il aurait bien voulu fuir � pr�sent, mais son corps ne lui appartenait plus, synapses d�connect�es, centres nerveux anesth�si�s, muscles paralys�s. Tout ce qu�il �tait capable de faire, c��tait d��carquiller les yeux, d�assister, impuissant, au spectacle de sa propre mort dans cette obscurit� qui pr�figurait le vide.

Le Vahanu-V�r�� il admettait la cr�ature myst�rieuse comme le reptile monstrueux de ses terreurs enfantines pour expliquer son h�b�tude, son absence de r�action�� s��tait arr�t� tout pr�s de lui. Il ne le voyait toujours pas, mais il percevait un courant froid sur son corps, sur ses jambes en particulier, comme un vent d�hiver subitement fig�. Ainsi se comportent la plupart des reptiles, parfaitement immobiles avant l�attaque, s�assurant que leur proie fascin�e n�a plus les moyens de se d�fendre ou de leur �chapper. Le cale�on d�Abzalon, entra�n� par son propre poids, glissait lentement sur ses cuisses. Son c�ur tambourinait comme un forcen� dans sa poitrine et ses tympans. Elles avaient d� �prouver les m�mes sensations, les femmes qu�il avait tenues sous son pouvoir pendant des heures avant de les d�cortiquer, le m�me envo�tement, la m�me �pouvante.

Le cale�on lui tombait sur les genoux. Qu�attendait le Vahanu-V�r pour se jeter sur lui�? La tension �tait d�autant plus insupportable qu�il �tait dans l�incapacit� de la soulager, qu�elle se d�ployait comme une voile gonfl�e par le vent dans son corps devenu trop �troit, qu�elle lui dilatait les veines, lui tiraillait la peau. Son c�ur cognait � coups redoubl�s sur les barreaux de sa cage thoracique comme un animal rendu fou par sa captivit�. Fous le camp�! hurla une voix surgie d�une zone lointaine mais encore active de son cerveau. L�ordre ne r�ussit qu�� accentuer sa paralysie. La gueule et les crochets immenses pouvaient surgir � tout moment de l�obscurit�, le happer tout entier, le pr�cipiter vivant dans un conduit digestif o� il serait dissous par les sucs.

Son cale�on lui effleura les jambes, puis les pieds, le froid le l�cha comme une langue venimeuse. Les t�n�bres restaient toujours aussi herm�tiques, insondables. Elles s�anim�rent soudain, parurent s��loigner, puis se diriger � nouveau dans sa direction. Son ur�tre se rel�cha, des gouttes d�urine lui macul�rent les cuisses. Chiures de rondat, si les autres apprenaient que le grand Abzalon se pissait dessus comme le dernier des froussards, s�r qu�ils n�auraient pour lui plus aucun respect�! De toute fa�on, les deks n�auraient jamais l�occasion de se moquer de lui. Cette petite d�faillance resterait un secret entre le Vahanu-V�r et lui�: le serpent le dig�rerait en deux cycles de Vox et expulserait ses os dans un nid enfoui sous des m�tres et des m�tres de terre.

Quelque chose d�indescriptible l�effleura, des �cailles peut-�tre. Il se rencogna contre la paroi rugueuse dans l�espoir insens� de passer au travers de la roche et de se soustraire � l�odieux contact. La peau de son dos, pourtant �paisse, s��gratigna en plusieurs endroits sur les asp�rit�s.

Il aurait �t� incapable d��valuer le temps que dura ce fr�lement. Il en retira seulement l�impression qu�il avait franchi les portes de l�enfer astaf�rien, l� o� �taient pr�cipit�es les �mes condamn�es par les Armak�ides � une �ternit� de souffrance. La cr�ature le traversait plut�t qu�elle ne le touchait. Elle ne transper�ait pas seulement son corps mais �galement son esprit, comme un filet aux mailles extraordinairement fines qui aurait dragu� le fond de sa m�moire et recueilli les pens�es enfouies pour les remonter � la surface. Des images, des sensations qu�il avait depuis longtemps oubli�es, ou bien qui ne lui appartenaient pas, d�ferl�rent en lui, des visages inconnus, des sc�nes �tranges, des d�cors myst�rieux, des sentiments ignor�s, des bouff�es d�espoir et de joie, des �clats de souffrance si poignants qu�ils lui tiraient des larmes. Il ne se rappelait pas la derni�re fois qu�il avait pleur�, pendant sa petite enfance sans doute, et encore, il �tait tr�s rapidement devenu insensible, sec. Peut-�tre la cr�ature avait-elle une fa�on inhabituelle d�ing�rer ses proies�? Peut-�tre �tait-il en train de se dissoudre corps et �me dans une substance autrement plus puissante que le suc gastrique d�un serpent�?

Ou alors, il avait sombr� dans la folie.

Lorsqu�il reprit conscience, il marchait d�un pas h�sitant dans une galerie. Il avait d�finitivement perdu son cale�on. Il songea instantan�ment qu�il devait d�urgence se ceindre les reins d�un pan de tissu�: un homme incapable de conserver ses v�tements n�avait aucun avenir � D�q. Il entrevoyait, dans le lointain, une lueur qui soulignait l�arrondi de la vo�te. Elle lui permit �galement de discerner la bouche d�une cavit� qui occupait presque toute la largeur du boyau. Il la contourna, coll� � la paroi. Une vapeur br�lante l�enveloppa. Il n�eut pas besoin de regarder sous lui pour se rendre compte qu�il passait � proximit� d�un puits bouillant.

Le continent Nord �tait cribl� d�excavations de ce type. On en trouvait m�me dans les rues et sur les places de Vrana. Les uns affirmaient que leur eau venait directement de l�oc�an bouillant gr�ce � un syst�me naturel de vases communicants, les autres r�torquaient qu�elle aurait en ce cas �t� sal�e. Leurs �bullitions aussi soudaines que spectaculaires rendant toute exploration impossible, les puits garderaient probablement leur myst�re pendant des si�cles.

Au sortir de la galerie, Abzalon aper�ut une silhouette qu�il n�eut aucun mal � identifier�: L�llo. Le Xartien paraissait en excellente sant� puisqu�il courait dans sa direction. Les deux hommes refr�n�rent chacun leur d�sir d��treindre l�autre. La joie de retrouver son compagnon supplanta chez Abzalon toute envie de le tuer, toute g�ne �galement de se pr�senter nu devant lui. Une lumi�re vive jaillissait du trou b�ant d�coup� par l�effondrement du sol et r�v�lait les entr�es de huit galeries, dispos�es selon une rigueur g�om�trique qui excluait d�embl�e l�hypoth�se d�un processus naturel ou d�une activit� animale.

Le jour �blouit et surprit Abzalon. Il aurait jur� que son s�jour dans le labyrinthe souterrain n�avait pas exc�d� deux ou trois heures.

��J�suis content de te revoir�!�� s�exclama L�llo.

Si la tension de ses traits et la p�leur inhabituelle de son teint soulignaient l�anxi�t� et le manque de sommeil, l��clat de ses yeux trahissait un immense soulagement. Ses v�tements, ses bottes, ses cheveux �taient macul�s de terre et de sang.

��Ces merdes de rondat de Fonch t�ont pas eu, grand�! reprit L�llo apr�s avoir jet� un regard appuy� sur le flanc ensanglant� d�Abzalon.

��Si le sol s��tait pas ouvert, ces salopards m�auraient pas rat�. J�ai r�ussi � les semer l�-dedans. J�ai eu de la chance de pas finir dans un puits bouillant.��

L�llo esquissa un sourire.

��T�en as tu� deux, deux ont eu la t�te �crabouill�e par les pierres, j�en ai plant� deux. Quand il a vu que les choses tournaient mal, Fonch a fil� comme un rondat. J�t�ai attendu ici toute la nuit. J�me voyais mal rentrer seul � la cellule. Et puis� j��tais inquiet�: j�sentais une pr�sence bizarre sur laquelle j�pouvais pas mettre de nom, quelque chose d�immense et froid comme la mort.

��C��tait donc pas un r�ve, marmonna Abzalon.

��Qu�est-ce que tu veux dire�?

��Plus tard. Faut retourner tout de suite � la cellule si on veut pas se faire piquer la bouffe.

��Tu vas pas y aller dans cette tenue�?��

Abzalon craignit pendant une seconde que L�llo ne devine � l�odeur qu�il s��tait piss� dessus.

��J�trouverai bien un bout de tissu sur les cadavres des hommes de Fonch.��

Abzalon r�cup�ra sur un cadavre un pantalon un peu trop petit pour lui qu�il agrandit en d�chirant les coutures. Ils regagn�rent le quartier des cellules par l�entrelacs de passerelles et de ruelles sans �tre tout � fait certains de prendre le m�me chemin qu�� l�aller. Les deks ne s�aventuraient que rarement dans ces recoins du p�nitencier, un enchev�trement m�tallique et rouill� propice aux traquenards.

��On n�aurait jamais d� mettre les pieds dans ce merdier�!�� maugr�a L�llo en gravissant les marches d�un escalier �troit et tournant.

Il avait mal aux yeux � force de surveiller la structure foisonnante des grilles et des tubulures. Fonch avait eu largement le temps de diss�miner de nouveaux hommes dans les zones d�ombre. Le Xartien ne d�tectait aucune pr�sence, mais la fatigue d�une nuit de veille avait peut-�tre alt�r� ses perceptions extrasensorielles, ��d�branch� son antenne�� comme il le disait lui-m�me.

��Un mal est parfois pour un bien, lan�a Abzalon.

��Bizarre, fit L�llo apr�s quelques secondes de silence.

��Quoi donc�?

��C�que tu viens de dire���

L�A se levait dans une d�bauche de mauve et de rose qui offrait une somptueuse toile de fond aux scintillements bleus du filet magn�tic tendu au-dessus du p�nitencier. Les ombres fig�es et dentel�es des monts Qvals se profilaient au-dessus des tours de surveillance du quatri�me mur d�enceinte. La brise matinale, d�j� ti�de, remuait doucement les effluves de charogne et d�excr�ments qui semblait sourdre directement de la pierre noire des murs. Un cadavre � moiti� d�compos�, oubli� par la morgue automatique, pris d�assaut par les mouches, se balan�ait mollement au bout du fil de fer qui avait servi � le pendre. Les marches, les planchers � claire-voie, les grillages tremblaient et grin�aient � chacun des pas des deux hommes.

Une venelle jonch�e de d�tritus donnait directement sur le rez-de-chauss�e du b�timent o� s�entassaient les deks. Les constructions adjacentes, anciennement le r�fectoire et le bloc sanitaire, avaient �t� ferm�es depuis deux ans. On dormait, on mangeait, on se vidait, on s��tripait dans deux mille cellules qui, r�parties sur dix �tages, contenaient chacune une quarantaine de d�tenus sur une surface de vingt m�tres carr�s.

L�odeur se faisait suffocante lorsqu�on venait du dehors et qu�on s�introduisait � l�int�rieur du b�timent. Abzalon et L�llo, qui ne s��taient pourtant absent�s qu�une nuit, eurent la sensation de p�n�trer dans une fosse excr�mentielle. Comme ils logeaient au troisi�me �tage, ils durent d�abord franchir un premier couloir sombre, puis tourner deux fois � droite pour rejoindre l�unique escalier tournant qui desservait les autres niveaux. Les baies dispos�es aux extr�mit�s des couloirs et d�pourvues de vitres depuis des lustres constituaient les seules sources de clart� avec les torches de tissu et de peaux s�ch�es de rondat que confectionnaient les deks. De la peinture jaune originelle ne subsistaient que des taches rong�es peu � peu par les moisissures et qui s�associaient � la noirceur des pierres, au gris du b�ton et � la rouille des �l�ments m�talliques pour composer un tableau particuli�rement sinistre. Par les portes rest�es ouvertes, Abzalon et L�llo virent que la plupart des d�tenus dormaient encore. Les jambes et les bras de bon nombre d�entre eux d�passaient des couchettes exigu�s, s�entrem�laient, dessinaient d��tranges figures g�om�triques. Certains, �ject�s par un cod�tenu plus corpulent ou plus agressif, dormaient � m�me le sol au milieu des rigoles d�urine qui s��coulaient des latrines sommaires dissimul�es par un paravent de bois. Des g�missements, des cris �touff�s, des �clats de voix s��levaient au milieu des ronflements. Des rondats effray�s tournaient en rond dans des cages rafistol�es avec des morceaux de bois et des pans de grillage. Chaque cellule disposait ainsi de sa r�serve de viande fra�che. Les deks �gorgeaient les petits rongeurs puis, apr�s avoir bu leur sang, ils se partageaient la viande crue et les visc�res. Les insatiables, dont Abzalon, ne d�daignaient pas les intestins, qu�ils vidaient et nettoyaient de fa�on succincte avec des chiffons piqu�s au bout d�une tige en fer, et tant pis pour le go�t prononc� de merde.

Seul le sexe n��tait pas tol�r� dans les chambr�es, qu�il f�t le r�sultat d�un consentement mutuel ou d�un viol. L�llo avait souvent �t� tra�n� � la nuit tombante sur le toit du b�timent, une immense terrasse o� avaient �t� dress�s, � l�aide de mat�riaux de r�cup�ration, des sortes de box � ciel ouvert garnis de vieux matelas. Amant attitr� d�un chef de bande ou souffre-douleur d�une poign�e de brutes, il avait pass� l�-haut des heures interminables, douloureuses, humiliantes. Il n�y avait plus remis les pieds depuis qu�Abzalon l�avait pris sous son aile, mais le d�go�t de lui-m�me et des �tres humains en g�n�ral l�impr�gnait d�sormais comme une odeur ind�l�bile.

Il avait �t� d�vor� par l�inqui�tude apr�s avoir tu� les deux derniers hommes de Fonch. Il les avait entendus parler avant de les ajuster avec ses �toiles � six branches, en avait d�duit que son protecteur leur avait �chapp�, mais la pr�sence de la myst�rieuse cr�ature dans les sous-sols du p�nitencier et le danger repr�sent� par les puits bouillants lui avaient fait craindre le pire. Bien qu�Abzalon f�t la parfaite antith�se des crit�res de beaut� g�n�ralement admis sur Ester, L�llo l�avait trouv� beau lorsqu�il �tait sorti de la p�nombre de la galerie, nu comme un ver, souill� de terre et de sang s�ch�, pr�c�d� d�une �pre odeur d�urine.

La nuit ayant apport� son lot ordinaire de r�glements de comptes, de jalousies, de vengeances, de bagarres, ils durent enjamber une quarantaine de cadavres dans les couloirs et les escaliers des niveaux interm�diaires. Des bless�s recroquevill�s sur le sol agonisaient, d�autres rampaient pour essayer de regagner leur chambr�e avant le passage de la morgue automatique. Des groupes d�errants, des d�tenus qui n�avaient pas trouv� de place dans les cellules, r�daient dans les zones de p�nombre. Ils attendaient que l�A se l�ve pour identifier les cadavres et prendre d�assaut leurs couchettes.

Abzalon et L�llo logeaient dans la cellule 672, situ�e au fond d�un couloir et pr�s d�une baie. Des exclamations de surprise salu�rent leur apparition�: depuis qu�ils s��taient install�s dans la cellule, c��tait la premi�re fois qu�ils passaient la nuit dehors, et les autres les avaient compt�s pour morts, au point qu�ils avaient saign� le rondat qui leur �tait r�serv� et que deux errants avaient d�j� r�quisitionn� leurs couchettes. Mal r�veill�s, ceux-l� furent happ�s par la poigne de fer d�Abzalon, soulev�s dans les airs et projet�s contre le mur avant de comprendre ce qu�il leur arrivait. Le cr�ne et les vert�bres bris�s, ils s�affaiss�rent sur le sol en abandonnant une trace ros�tre sur les pierres.

Puis Abzalon promena ses yeux globuleux sur les visages p�trifi�s. Chacun voyait la blessure � son flanc, les �raflures sur son dos, chacun en d�duisait qu�il avait connu une nuit difficile et qu�il valait mieux ne pas le contrarier.

��Vous �tes press�s de nous piquer la place et la bouffe�!�� grogna-t-il.

Seul Leuh eut le courage de se lever de sa couchette et d�affronter le grand Ab des mauvais jours. Prisonnier depuis plus de cinquante ans, Leuh �tait le plus ancien de la cellule et, � ce titre, �lev� au rang de sage. Son visage n��tait plus qu�un lacis de rides, ses cheveux un plumeau de filasse blanche et son corps un sac d�os, mais ses yeux p�tillaient de malice, et il n�existait probablement pas de meilleur n�gociateur parmi les deks, pas de plus habile, en tout cas, � choisir le bon courant au milieu des tourbillons.

��Excuse, Ab, t�as pas pour habitude de d�coucher et on a bien cru, moi le premier, que t�y �tais rest�.��

Tous les occupants de la cellule 672 s��taient maintenant lev�s, � la fois curieux et inquiets. D�penaill�s, hirsutes, crasseux, ils craignaient que la col�re d�Abzalon ne s�abatte au hasard sur l�un d�eux et ne les d�poss�de de leur seul bien, la vie. Ils y tenaient avec d�autant plus de rage qu�elle leur �chappait de plus en plus entre ces murs r�tr�cis avec une r�gularit� m�tronomique par Erman Flom (les jours pr�c�dents, le tiers des cellules du dixi�me �tage avaient �t� combl�es de b�ton).

��J�ai faim�!�� gronda Abzalon.

Leuh d�signa la cage o� s�agitaient trois rongeurs.

��Les autres verront pas d�inconv�nient, je pense, � te donner un rondat en compensation de celui qu�ils t�ont mang�.��

Comme personne ne se hasardait � approuver ou contester cette proposition, Leuh sortit un couteau de la poche int�rieure de sa chemise, se rendit pr�s de la cage, souleva la trappe, saisit un rongeur par le r�ble et lui planta la lame dans le cou. �vitant avec adresse ses coups de griffes et de dents, il le suspendit par les pattes post�rieures au-dessus d�un bol de terre cuite o� il recueillit le sang. Le petit animal gigota encore pendant quelques minutes en poussant des cris aigus, puis il se figea apr�s une ultime s�rie de soubresauts.

Leuh reposa le cadavre sur le sol.

��La faute sera bient�t r�par�e, Ab.��

Abzalon se saisit du bol, but avec avidit� la moiti� de son contenu et s�essuya les l�vres d�un revers de main. Il avait fini par appr�cier la saveur doucereuse et la consistance fluide du sang de rondat�: il avait un arri�re-go�t de fliotte, un fruit sauvage qu�on trouvait sur les terrains vagues de Vrana et qui avait souvent constitu� sa seule nourriture durant les semaines o� la pression des waks l�obligeait � rester terr� dans une planque. Il tendit le bol � L�llo qui, lui, n�avait jamais r�ussi � surmonter sa r�pulsion vis-�-vis de ce breuvage mais qui s�appliqua n�anmoins � l�ingurgiter jusqu�� la derni�re goutte pour �viter de froisser la susceptibilit� d�Abzalon. Comme � chaque fois, un spasme lui contracta la gorge et le ventre. Leuh eut un large sourire qui d�voila ses dents jaunes et commen�a � inciser l�abdomen du rondat.

��Un Qval, peut-�tre���

Abzalon lan�a un regard stup�fait � L�llo.

��J�vois pas ce que �a pourrait �tre d�autre, ajouta le Xartien. Faut pas oublier que D�q a �t� construit sur leur ancien territoire.��

Abzalon se frotta le menton, signe chez lui d�intense r�flexion.

��Me semble pourtant que les Qvals vivent pas sous terre mais dans l�eau bouillante.

��On sait pas grand-chose d�eux, argumenta L�llo. �a fait un bout de temps qu�on n�en voit plus sur le continent Nord.��

Abzalon fr�mit � l�id�e qu�il aurait pu �tre touch� par l�une de ces cr�atures qui le terrifiaient davantage encore que le Vahanu-V�r de son enfance�: les ancils astaf�riens affirmaient que les d�mons des enfers prenaient la forme des Qvals lorsqu�il leur fallait accomplir une mission sur terre.

��Le mieux, ce serait d�aller voir le Taiseur, reprit L�llo.

��Le Taiseur�?

��Un gars qui a pass� vingt ans de sa vie chez les Qvals. Peut-�tre qu�il acceptera de parler.

��Comment est-ce que tu le connais�?��

L�h�sitation de L�llo trahit son embarras. Le brouet de l�gumes avari�s n�avait pas r�ussi � �liminer de sa gorge le go�t �c�urant de la viande crue de rondat. Les robots distributeurs �taient pass�s plus tard que d�habitude�: Leuh en avait conclu que, de la m�me mani�re que les deks �taient pass�s de trois � deux repas par jour, ils devraient bient�t se contenter d�un seul.

��J�ai �t� son� ami pendant un temps.

��Pourquoi tu l�es plus�?��

L�llo d�cela de l�inqui�tude dans la voix d�Abzalon.

��Je suppose qu�il s�est fatigu� de moi.

��Il t�a pas d�j� parl� des Qvals�?

��Je lui ai jamais demand�. On y va�?��

Abzalon se redressa sur sa couchette, sauta sur le sol, rajusta son pantalon et se dirigea vers la porte.

Une bagarre avait �clat� au sixi�me �tage. Une centaine d�hommes s�affrontaient dans les couloirs et dans les cellules, arm�s de pics, de poignards, d��toiles � six branches, de montants de couchettes ou de pierres. Les murs r�percutaient et amplifiaient les cliquetis des lames, les hurlements et les ahanements des combattants.

��Pixal lance son offensive, commenta Abzalon en se reculant dans la cage d�escalier. Ce soir, la morgue aura pas assez de toutes ses pinces pour ramasser les cadavres.��

Assis sur les marches, ils attendirent tranquillement que le calme se r�tablisse, puis ils gagn�rent la cellule 1331 en enjambant les corps dont certains remuaient encore, en pataugeant dans une mare de sang.

Le Taiseur ne participait jamais aux combats. Comme Abzalon, il n�avait besoin d�appartenir � aucune bande pour inspirer le respect. Sa maigreur presque maladive, sa peau fl�trie, sa calvitie prononc�e, ses mains et son cou d�une finesse f�minine ne lui donnaient pas un physique imposant, mais son regard aigu suffisait � maintenir les autres � distance. Il �tait tranquillement rest� allong� sur sa couchette pendant que ses compagnons de chambr�e s�entre-tuaient. Il se redressa sur un coude lorsqu�il d�couvrit la pr�sence de L�llo et d�Abzalon dans la trav�e centrale de la cellule. Originaire comme le Xartien d�une cit� des bords du bouillant, il ne transpirait pas, et ses amples v�tements, ainsi que sa couverture et son matelas, gardaient une relative propret�.

Fid�le � sa r�putation, il ne pronon�a pas un mot tandis que les deux visiteurs se frayaient un chemin entre les couchettes superpos�es. Il avait une fa�on de tendre le silence entre ses vis-�-vis et lui qui renfor�ait son myst�re et le rendait inaccessible, insaisissable.

���a fait un bout de temps��� commen�a L�llo.

Toujours pas de r�action, seulement ce regard noir, imp�n�trable, qui sondait ses interlocuteurs jusqu�au fond de l��me. Des bless�s geignaient sur les lits environnants. S�ils ne se r�tablissaient pas rapidement, ils seraient expuls�s par les errants et glan�s par la morgue. Ou encore achev�s par les plus affam�s, d�pec�s et en partie d�vor�s. On d�couvrait parfois, dans les recoins du p�nitencier, des cadavres amput�s de leur foie, de leurs reins, de leur c�ur et m�me de leurs testicules.

��Tu connais Ab�?��

Les yeux du Taiseur se pos�rent sur Abzalon qui eut la fugitive sensation d��tre effleur� par un courant glac�.

��On s�est perdus hier soir dans le foutoir des ruelles et des passerelles m�talliques, poursuivit L�llo. Je reconnais que c��tait pas tr�s fut� de notre part. On est arriv�s dans une courette o� on a �t� attaqu�s par des hommes de Pixal. J�ies ai d�tect�s un peu tard���

Il narra les �v�nements de la veille sans oublier aucun d�tail, l�errance d�Abzalon dans le d�dale souterrain, sa rencontre avec la cr�ature neutre et froide dont il avait lui-m�me devin� la pr�sence, la mort des deux derniers hommes de Pixal, la fuite de Fonch. Quand il eut termin� son r�cit, le Taiseur resta un moment silencieux, puis il se releva et s�assit sur le bord de la couchette.

��J�ai v�cu plus de vingt ans dans les monts noirs, et jamais, jamais je n�ai �t� approch� par un Qval.��

Abzalon n�aurait jamais cru qu�une voix aussi grave p�t jaillir d�un corps aussi fr�le. Les yeux du Taiseur avaient tout � coup recouvr� leur �clat, comme si la vie reprenait possession de lui.

��Je les ai aper�us parfois, poursuivit-il en acc�l�rant le d�bit. Ou j�ai cru apercevoir des formes qui correspondaient aux descriptions des antiques manuscrits moncles, mais j�ai eu beau supprimer un � un tous les attributs de la civilisation est�rienne, technologie, v�tements, habitation, feu, je ne suis pas parvenu � entrer en contact avec eux. J�ai cru alors qu�ils ne faisaient aucune diff�rence entre les Est�riens, autrement dit qu�ils tenaient tous les hommes et leurs semblables pour responsables de la restriction puis de la destruction de leur terre, mais je m�aper�ois, � la lueur de ce que je viens d�entendre, que j��tais dans l�erreur. Je leur ai pr�t� des sentiments humains, et ils ne pensent pas comme nous. Peut-�tre m�me ne pensent-ils pas du tout, du moins au sens o� nous l�entendons, peut-�tre utilisent-ils une autre forme de communication���

Il parut soudain reprendre conscience de la pr�sence d�Abzalon et de L�llo, sid�r�s par ce flot de paroles insolite dans la bouche d�un homme qui pronon�ait rarement plus de trois mots d�affil�e.

��Rien prouve que c��tait un Qval, objecta Abzalon.

��Est-ce que tu n�as pas revu des sc�nes de ton pass�, des �pisodes de ta petite enfance que tu avais oubli�s�? demanda le Taiseur.

��M�a plut�t sembl� que ces images venaient pas de moi. En tout cas, j�les reconnaissais pas.

��Les explorateurs des premier et deuxi�me si�cles de l��re monclale ont d�crit les m�mes sensations.�� L�excitation �chauffait maintenant le Taiseur dont les mains s�agitaient dans tous les sens comme des serpents exasp�r�s. ��Le contact avec les Qvals les a reconnect�s � leur m�moire profonde, une m�moire qui ne contient pas seulement leurs propres souvenirs mais �galement et surtout les clefs profondes de la nature humaine, ses liens intimes avec l�univers�

��Quand ce� cette chose m�a touch�, j�avais juste la trouille, reconnut Abzalon.

��La culture est�rienne assimile les Qvals � la peur et � la mort. Dans leur inconscient collectif, les hommes n�ont pas trouv� d�autre fa�on de justifier leurs actes. Il n�y a donc rien d��tonnant � ce que les terreurs implant�es depuis la naissance remontent � la surface dans ce genre de situation.��

Une expression de m�fiance, de haine presque, s�afficha sur la face difforme d�Abzalon.

��Tu causes comme un mentaliste, grogna-t-il.

��Tu ne les portes pas dans ton c�ur, n�est-ce pas�?

��J�aime pas ceux qui fouinent dans la t�te des autres.��

S�ensuivit un long moment de silence habill� par les g�missements des bless�s et les vocif�rations lointaines qui annon�aient une reprise imminente des hostilit�s.

��Je ne les aime pas non plus, reprit le Taiseur, mais pour d�autres raisons. Et, si je parle comme un mentaliste, c�est que j�en �tais un. J�ai m�me travaill� pour le compte du gouvernement est�rien sur divers programmes d�am�lioration du comportement. Et puis j�en ai eu ma claque, j�ai donn� ma d�mission et je me suis rendu dans les montagnes noires afin de r�aliser un vieux r�ve. Les Qvals me fascinent depuis l�enfance. J�esp�rais tout apprendre d�eux, vivre en leur compagnie, �tudier leur langage, leurs mythes, leurs croyances. R�flexe de mentaliste sans doute. Ils ont s�rement des quantit�s d�enseignements � nous d�livrer. Mais ils ne m�ont pas admis comme l�un des leurs, et je ne sais d�eux pas davantage que ce qu�en ont rapport� les r�cits des explorateurs du d�but de l��re monclale. Tout �a pour vous dire que la rencontre entre un humain et un Qval ne rel�ve ni de l�anecdote ni de la co�ncidence.

��Tu m�as jamais dit pourquoi t�avais �t� condamn�, intervint L�llo.

��� D�q, le pass� n�a aucune esp�ce d�importance. Tout le monde se fout de ce que j�ai fait, de ce que tu as fait, de ce qu�il a fait. Qu�ils en aient tu� un, dix ou cent, qu�ils les aient massacr�s pour du fric, pour des raisons sentimentales ou pour le plaisir, qu�ils soient coupables ou innocents, les deks sont tous log�s � la m�me enseigne. Qu�importe le crime commis par un homme lorsqu�on le viole, qu�on le vole ou qu�on le tue�? Seul compte l�instinct de survie, seuls nous animent les d�sirs basiques�� conqu�rir l�espace, manger, dormir, excr�ter. Nos relations sexuelles sont d�odieux simulacres, des rapports de force, des actes violents et st�riles. Nous n�avons plus la rage d�aimer, d�esp�rer, de r�ver. Nous ne sommes plus des humains mais des animaux dou�s de cruaut�, des monstres qu�on a boucl�s dans une cage pour les regarder s�entre-tuer. Moi-m�me je ne survis qu�en me montrant plus f�roce que les autres, et le pire c�est que j�y prends du plaisir. La force avec laquelle j�ai autrefois rejet� la violence n�a d��gale que la force avec laquelle je la pratique aujourd�hui. Le jugement, le refoulement, le contr�le, voil� les pires injures faites � l�homme. Les mentalistes ne sont devenus que des machines � polir l�esprit. La nanotechnologie, les s�quences d�ADN de synth�se, les programmes les prolongent en vie, augmentent leur potentiel analytique, mais ils ont de l�univers une vision m�canique qui les entra�ne eux-m�mes � se transformer en technotypes, en robots.��

Le Taiseur se tut, �puis� par sa longue tirade. D�un regard, Abzalon invita L�llo � sortir de la cellule, mais le Xartien ne bougea pas. En quelques minutes, le Taiseur avait prononc� davantage de mots qu�en dix ans de d�tention, et des informations s��taient gliss�es dans ce d�luge verbal qui l�intriguaient, qui appelaient des r�ponses.

���a veut dire quoi, les hommes et leurs semblables�?��

Les doigts arachn�ens du Taiseur jou�rent un moment avec l��toupe �parse et grise de ses cheveux.

��Les hommes biologiques et les cr�atures qu�ils ont �lev�es au rang d�hommes, r�pondit-il. La population d�andro�des et de mutants a d�cupl� en moins de vingt ans. Ils �voluent pratiquement tous dans les sph�res secr�tes du pouvoir.

��Qui nous regarde nous entre-tuer�?

��Ce qui se passe � D�q ressemble fort � un programme. La majorit� des Est�riens nous consid�rent comme des parasites, comme des bouches inutiles. Erman Flom et ses RS auraient pu nous exterminer sans que personne ne l�ve le petit doigt pour nous d�fendre. Au lieu de cela, il a organis� notre promiscuit�, notre p�nurie, il a distribu� des armes, il s�est arrang� pour que nous fassions le boulot � sa place. Je ne crois pas que l�initiative provienne de cette chiure d�insecte. D�une part il n�en a pas la comp�tence n�cessaire, d�autre part il n�est que le l�che-cul de l�administrateur, qui lui-m�me n�est qu�un agent gouvernemental, un sous-fifre. Nous sommes devenus des sujets d��tude, j�en mettrais ma main au feu. L�-bas, en haut lieu, des cr�nes d��uf nous observent dans un but pr�cis�; je pencherais pour une analyse du comportement en milieu confin�. Je ne serais pas �tonn� qu�il y ait des mouchards parmi nous, des andro�des ou des mutants �quip�s de capteurs mentaux et audiovisuels. Nos observateurs cherchent � �cr�mer, � d�gager une �lite. Les heureux �lus subiront des �preuves de plus en plus tordues, on appelle �a des tests d�aptitude. � mon humble avis, nous avons v�cu la meilleure part de notre s�jour � D�q�!

��Et pourquoi ces culs-cousus s�int�resseraient � nous�?�� demanda Abzalon.

Le Taiseur posa sur ses interlocuteurs un regard qui avait recouvr� sa distance, son imperm�abilit�, une mani�re de leur signifier que l�entretien �tait clos.

��Je ne sais pas, mon cher. Le plaisir de l��tude peut-�tre, le simple plaisir de l��tude��� marmonna-t-il avant de se rallonger sur la couchette.

Assise sur un tabouret � trois pieds, le front pos� sur le flanc palpitant de la yonaka, le seau de bois coinc� entre les genoux, la robe retrouss�e sur les cuisses, Ellula tirait �nergiquement sur les pis gonfl�s de lait. Rijna, la premi�re �pouse d�Isban Peskeur, une femme d�une soixantaine d�ann�es encore plus autoritaire et s�che que Mazira, l�avait affect�e � cette t�che jusqu�� la date de la c�r�monie nuptiale. Le troupeau du domaine comptant plus de cinq cents t�tes dont deux tiers de femelles, sept ou huit femmes consacraient la majeure partie de leur temps � la traite. Le matin, les hommes rabattaient vers les cinq �tables un premier troupeau de cent cinquante yonakas, d�tach�es et renvoy�es dans les pr�s avant le repas de la mi-journ�e. L�apr�s-midi, on rassemblait l�autre moiti� des femelles en lactation, et les trayeuses recommen�aient � remplir les seaux avec une r�gularit� lancinante, berc�es par les cr�pitements des gicl�es de lait, �tourdies par la chaleur moite et l�odeur qui montaient des animaux et des liti�res. Ellula finissait toujours apr�s les autres, plus �g�es et mieux exerc�es qu�elle, habitu�es � une existence plus rude surtout. Elles appartenaient toutes � des familles de louagers, des Kroptes qui n�avaient pas re�u de terres ni en h�ritage ni du consistoire, qui n�avaient donc pas d�autre choix que d�assurer leur subsistance en louant leurs bras aux domaniaux.

Ellula logeait pour l�instant dans l�aile du corps d�habitation principal r�serv�e aux visiteurs. Si l�accueil avait �t� froid de la part d�Isban Peskeur, il avait �t� glacial de la part de ses quatre �pouses, Rijna, la premi�re, Opra, la deuxi�me, Kephta, la troisi�me, et Juna, la quatri�me. � chaque fois qu�elles lui adressaient la parole, c��tait pour lui faire des remontrances ou aboyer un ordre�: elle n�allait pas assez vite, elle �tait plus paresseuse qu�un serpent, elle ne prenait pas soin de ses v�tements, elle mangeait trop, elle �tait maladroite, elle regardait Isban Peskeur avec insolence, elle se levait trop tard, elle, elle� La sauvageonne de la c�te, comme elles l�appelaient, �tait arriv�e depuis dix jours au domaine, et elle ne se souvenait pas avoir re�u un sourire ou un quelconque signe de bienvenue, exception faite des clins d��il complices d�Eshan lorsqu�elle venait � le croiser dans la cour ou dans la maison. Une seule faveur lui �tait accord�e, celle de prendre ses repas dans la grande salle � manger en compagnie des �pouses, des enfants, des petits-enfants, des brus et des gendres d�Isban Peskeur, une trentaine de convives en tout. Le rituel de gratitude cosmique, dirig� par le patriarche, s��tirait pendant d�interminables minutes, de temps � autre troubl� par les rires �touff�s des plus jeunes enfants. Elle gardait la t�te baiss�e comme il sied � une invit�e, mais elle sentait sur son front et ses joues des regards intrigu�s, haineux ou br�lants. Les murs blanchis � la chaux, le mobilier massif, les somptueux tapis de laine, les dalles de pierre jaune, les poutres sculpt�es, le gigantisme de l��tre o� r�tissaient des quartiers de viande, les �paisses tentures de laine, la vaisselle de bois ou de terre cuite, les couverts d�os cisel�, tout ce luxe aurait r�joui le c�ur de n�importe quelle promise, honor�e d��tre admise dans une famille aussi prestigieuse�; il ne faisait qu�aviver la nostalgie d�Ellula, qui se languissait d�j� des paysages de son enfance, de la lande sauvage, du grondement du bouillant, des gerbes d��cume, de la moiteur de l�air, du parfum sucr� des mauvettes.

Les mains en sang, les bras t�tanis�s, le corps lourd, elle restait un long moment assise sur son lit apr�s le d�ner. Par la fen�tre dont elle n�avait pas encore tir� les rideaux, elle fixait sans la voir l�herbe rase et vert tendre des vastes p�turages qui se perdaient dans les soupirs m�lancoliques de la nuit naissante. Enferm�e dans sa solitude, trop fatigu�e pour se laver, pour pleurer, pour penser, pour se r�volter. Elle n�avait re�u aucune vision, aucune pr�monition depuis son arriv�e, et, m�me si elle avait d�j� travers� des p�riodes plus longues d�inactivit� m�ta-psychique, elle en concluait qu�elle avait d�finitivement perdu la gr�ce, le contact intime avec l�ordre cosmique. Nul besoin d�un rituel et des vocif�rations d�un eulan pour l�exorciser, il lui avait suffi d�accepter le joug, de prendre sur ses �paules une partie du fardeau des femmes kroptes. Elle pensait alors � ses s�urs qui, diss�min�es aux quatre vents du continent Sud, avaient comme elle renonc� � leur jeunesse, � leur egon. Elle finissait par s�allonger tout habill�e sur le lit, frissonnante malgr� la chaleur, puis, bris�e par les courbatures, elle s�endormait d�un sommeil agit� qui ne la d�lassait pas. R�veill�e par les premiers rayons de l�A, elle �cartait les rideaux, se d�v�tait enfin, s�approchait du bac de pierre, imbibait d�eau un gant de crin qu�elle se frottait sur tout le corps. Ses ablutions ne parvenaient pas � la d�barrasser de l��pre et tenace odeur de yonak. Elle soup�onnait Rijna de l�avoir cantonn�e � la traite pour la d�consid�rer aux yeux d�Isban Peskeur. La premi�re �pouse r�gnait sur un monde dont elle ma�trisait tous les rouages, et la beaut� de la promise lui apparaissait sans doute comme un danger, comme une promesse de disgr�ce. Ellula se rendait ensuite dans la cuisine o�, debout contre la table, au milieu d�une agitation et d�un bourdonnement de ruche, elle grignotait des fruits secs et un morceau de fromage. Houspill�e par une �pouse de passage, elle sortait dans la cour, papotait un moment avec les trayeuses, les seules qui lui t�moignaient, � d�faut de sympathie, un peu d�int�r�t, s�attelait � l�ouvrage d�s que les hommes avaient rabattu les yonakas dans l��table. Le lait servait � la fabrication de produits d�riv�s, beurre, fromage, yaourt, achet�s par des n�gociants kroptes et revendus � un cartel de grossistes qui les acheminaient ensuite par bateaux r�frig�r�s jusqu�au littoral du continent Nord.

Ellula s�acharnait sur les pis particuli�rement durs des yonakas en fin de lactation pour leur arracher quelques gouttes d�un liquide �pais et visqueux. Les queues lui cinglaient de temps � autre le visage, manquaient de la renverser, mais elle n�osait pas les attacher comme le faisaient les trayeuses les plus exp�riment�es. Elle craignait � tout moment de recevoir un coup de sabot, surtout lorsque les zihotes, les insectes qui pullulaient au lever et au coucher de l�A, s�engouffraient dans l��table pour diss�miner leurs �ufs sous le cuir des ruminants.

Aujourd�hui encore, elle avait pris un retard consid�rable. Elle se retrouvait seule alors que les autres trayeuses avaient d�sert� le b�timent depuis plus d�une heure et que la plupart des b�tes avaient �t� d�tach�es et ramen�es dans les p�turages. Entre les mugissements des yonakas, elle entendait les �clats de voix et de rires qui c�l�braient la fin d�une dure journ�e de labeur. L�ombre nocturne se d�ployait d�j� dans l��table et semblait l�isoler du reste du monde. Elle se rappelait alors sa pr�monition, son voyage dans le vide noir et froid, et elle priait l�ordre cosmique de l�enlever de ce monde o� la vie s��tait d�j� arr�t�e, o� le corps n��tait plus qu�une enveloppe de mati�re douloureuse.

Sept jours la s�paraient de la c�r�monie officielle de son mariage avec Isban Peskeur. Elle esp�rait qu�en tant que cinqui�me �pouse elle serait mieux trait�e que les femmes des louagers. Rijna ferait tout ce qui �tait en son pouvoir�� et son pouvoir �tait grand�� pour parsemer d�obstacles le chemin qui conduisait � la couche du patriarche. Ellula �tait d�sempar�e au point de souhaiter cette union, non qu�elle ressent�t le moindre �lan affectif ou sensuel pour Isban Peskeur, mais elle �tait pr�te � consentir tous les sacrifices pour �chapper � la traite ou � d�autres travaux de ce genre. Qu�au moins la fin de son s�jour sur Ester ne se consume pas en d��pouvantables corv�es.

Elle sentit tout � coup une pr�sence derri�re elle. Elle eut en m�me temps la vision d�un jeune homme aux traits fins, aux yeux clairs et � la barbe clairsem�e. Elle sut avant de se retourner qui s��tait ainsi approch� dans son dos. Elle �prouva une joie m�l�e de peur�: c��tait son seul alli� dans un environnement hostile, et ses regards l�invitaient � explorer des territoires dangereux.

��Rijna, cette mar�tre, vous traite comme la derni�re de ses domestiques�!��

Ellula s�essuya le front d�un revers de main, lan�a un coup d��il par-dessus son �paule, aper�ut la silhouette immobile d�Eshan Peskeur dans l�all�e centrale de l��table, v�tu d�une chemise grise ouverte sur son torse fr�le, d�un pantalon noir et de sandales de cuir.

��Je trouve tout � fait naturel de participer aux travaux du domaine��, dit-elle en recommen�ant � presser les tettes, tellement troubl�e qu�elle ne s�apercevait pas qu�elle ne tirait plus une seule goutte de lait du pis crevass�.

Eshan s�avan�a et flatta de la main le flanc de la yonaka.

��Rijna a fait le m�me coup aux trois autres �pouses. Kephta, ma m�re, m�a racont� qu�elle l�a oblig�e � nettoyer la maison de fond en comble pendant une quinzaine de jours. Je suppose que c�est sa mani�re de souhaiter la bienvenue aux nouvelles���

Ellula devina que les yeux du jeune homme s��garaient sur ses cuisses d�couvertes, mais le seau coinc� entre ses genoux l�emp�chait de rabattre sa robe.

��Les brimades ne s�arr�teront pas apr�s la c�r�monie, poursuivit Eshan. Vous devrez vous imposer dans� dans le lit de mon p�re. Il ne manifeste gu�re ses �motions, mais j�ai cru m�apercevoir qu�il ne restait pas indiff�rent � votre beaut�. � sa place, je ne permettrais pas � une vieille femme acari�tre de vous enfermer dans une �table, j�aurais pour vous tous les �gards, j�ordonnerais � chaque femme, � chaque homme de ce domaine de satisfaire toutes vos exigences. On ne re�oit pas la d�esse Ellula comme un ventre-sec.��

Sa voix s��tait gonfl�e de d�pit lorsqu�il avait prononc� ces derniers mots. En d�pit de la moiteur ambiante, Ellula percevait sur sa nuque le souffle br�lant de sa col�re. Le souffle de son d�sir �galement, qui �veillait dans son corps des fr�missements inconnus. Elle avait cess� de traire mais elle restait agripp�e aux tettes comme � une rambarde dress�e au bord d�un pr�cipice.

��Ma d�esse, g�mit-il. Pourquoi l�ordre cosmique t�a-t-il exp�di�e dans les bras de mon p�re�?��

Les mains d�Eshan se pos�rent comme des oiseaux effarouch�s sur la coiffe d�Ellula, s�aventur�rent sur son cou. Cette caresse aurait d� l�indigner, elle lui apparut comme la plus agr�able, comme la plus exquise des d�clarations. Ses genoux se rel�ch�rent, le seau se renversa, r�pandit son maigre contenu dans la liti�re. La yonaka, agac�e par les zihotes, commen�a � s�agiter, � ren�cler. Eshan tira le tabouret d�Ellula vers l�arri�re et, ne lui laissant pas le temps de se lever ni de changer de position, plongea r�solument les mains dans l��chancrure de sa robe. Elle tressaillit lorsque les doigts du jeune homme, la sueur aidant, se faufil�rent sous son corset et ramp�rent sur ses seins. Elle ferma les yeux et s�abandonna � ce contact. Quelque part en elle retentissait la voix lointaine et s�che de Mazira, �grenant les commandements de l��pouse. La tyrannie des mille d�mons de l�egon balayait comme f�tus de paille les r�gles qu�on lui avait inculqu�es depuis sa tendre enfance. Les doigts d�Eshan, pench� sur elle, soufflant sur elle, l�inondaient d�un plaisir indescriptible. Elle ployait de plus en plus sous son poids, au point que sa t�te touchait presque ses genoux, que son corset lui coupait la respiration. Elle n�avait pas la force de retenir les g�missements qui s�exhalaient de ses l�vres entrouvertes. Les soupirs d�Eshan ressemblaient � des sanglots �touff�s. Il y avait de la col�re, du d�sespoir dans ses frottements imp�tueux, dans la brutalit� de ses caresses, une volont� farouche de la marquer au fer de son d�sir. Elle sentait entre les �toffes une forme oblongue et dure qui lui appuyait sur la colonne vert�brale. Au bout d�un moment, il se releva, retira les mains de son corset, la prit par les �paules, la retourna avec autorit�, s�accroupit devant elle et l�embrassa avec une fougue telle que leurs dents s�entrechoqu�rent. La yonaka affol�e frappait la liti�re � coups de sabot et mugissait � fendre l��me. N�importe qui aurait pu les surprendre dans cette �table ouverte � tous vents, mais ils n�avaient pas conscience du danger, se croyant coup�s du reste du monde, isol�s par un charme, comme ces h�ro�nes de l�Amv�ya qui continuaient de danser et de chanter au milieu des Qvals aux mille faces. La loi kropte, pourtant, �tait impitoyable pour les amants ill�gitimes. On les ligotait et on les jetait dans des fosses que les voisins ou les voyageurs �taient convi�s � combler de pierres et de terre. La famille de l�homme �tait d�poss�d�e de ses terres et condamn�e � vivre dans l�errance, la famille de la femme frapp�e d�infamie pendant sept g�n�rations. Eshan et Ellula n�en avaient cure, ils se mordaient, ils se d�voraient avec un app�tit d�cupl� par la perception coupable de cette double trahison. Elle ne protesta pas lorsqu�il entreprit de lui retrousser sa robe et son jupon jusqu�� la taille. Peut-�tre �tait-ce la solution choisie par l�ordre cosmique pour pr�cipiter sa perte, pour l�inviter � son dernier voyage�? Au moins sa vie n�aurait pas �t� totalement st�rile puisque Eshan l�aurait r�v�l�e � elle-m�me, aurait �bloui ses sens, puisqu�elle aurait m�l� sa sueur, sa saveur, sa salive, son odeur � celles de l�homme � qui elle avait choisi de se donner.

Eshan d�grafait f�brilement les boutons de son pantalon lorsqu�une voix aigu� retentit, bien r�elle celle-l�.

��Eshan�!��

Saisi, il bondit sur ses jambes avec la vivacit� d�un aro sauvage.

��Ma m�re��, chuchota-t-il.

Par gestes, il intima � Ellula de se rajuster, de ramasser le seau et de se replacer devant le pis de la yonaka. Lui-m�me reboutonna pr�cipitamment son pantalon, d�froissa sa chemise et remit un semblant d�ordre dans ses cheveux d�tremp�s. Ellula eut l�impression d�un grand d�chirement, d�une brutale glaciation apr�s une explosion de vie. Elle rabattit machinalement son jupon et sa robe, arrangea sa coiffe et son corset, repla�a le tabouret devant la yonaka, r�cup�ra le seau, appuya le front sur le flanc couvert de zihotes puis, tremblante, au bord des larmes, pressa les trayons avec une maladresse r�v�latrice de son d�sarroi.

��Je suis l�, m�re, dit Eshan en sortant dans l�all�e centrale. Cette yonaka est nerveuse. Elle a renvers� le seau d�Ellula et a failli la pi�tiner.

��On n�a pas id�e d��tre aussi empot�e�!��

Kephta �tait la plus corpulente des quatre �pouses d�Isban Peskeur. La plus criarde et la plus soup�onneuse �galement�: ses petits yeux bleu marine semblaient toujours chercher des failles chez ses interlocuteurs, dans lesquelles elle s�engouffrait ensuite pour r�pandre le poison de la m�chancet�. Seule � lui avoir donn� deux fils, elle b�n�ficiait d�un statut privil�gi� dans le c�ur du patriarche. Elle occupait en principe le rang de troisi�me �pouse, mais dans les faits elle �tait presque l��gale de Rijna qui ne prenait aucune d�cision importante sans l�avoir au pr�alable consult�e. Elle dissimulait son embonpoint sous d�amples robes mais rassemblait ses cheveux bruns sous des coiffes trop petites qui faisaient ressortir la rondeur flasque de son visage.

Le regard de Kephta s�attarda sur les joues rouges et les l�vres gonfl�es de son fils avant de se poser sur Ellula.

��Petite idiote�! Tu ne vois pas que cette yonaka n�a plus de lait�! siffla-t-elle.

��M�re, tu ne devrais pas parler de cette fa�on � la future �pouse de mon p�re��, intervint courageusement Eshan.

Les l�vres pinc�es, les yeux pliss�s, Kephta pointa sur Ellula un index boudin� et mena�ant.

��Elle n�est pas encore mari�e. Cette sauvageonne ne sait m�me pas traire les yonakas.

��Tu le sais, toi�?��

Kephta �carta l�objection d�un revers de main.

��Elle ne se comporte pas comme une digne �pouse d�Isban Peskeur.

��Laisse-lui le temps d�apprendre. Est-ce qu�il ne t�a pas fallu un peu temps pour t�adapter�?

��Cesse de prendre sa d�fense, Eshan�! Et, d�ailleurs, ta place n�est pas dans cette �table.

��Je ne pouvais la laisser se faire pi�tiner par�

��Je t�interdis de tourner autour d�elle.��

Eshan p�lit, ouvrit la bouche pour r�pondre mais se ravisa devant l�attitude d�termin�e de sa m�re. Le moment n��tait pas venu d��veiller ses soup�ons�� de les conforter plut�t, car un esprit aussi retors que celui de Kephta avait obligatoirement con�u des soup�ons sur les relations entre son fils et la jeune et jolie promise�� mais d�adopter un profil bas, de sauvegarder ses chances de revoir Ellula. Il hocha la t�te et sortit de l��table.

Kephta s�approcha d�Ellula, toujours appuy�e contre le flanc de la yonaka, p�trifi�e sur son tabouret.

��Jamais personne n�a ouvert les portes du malheur dans la maison d�Isban Peskeur, chuchota la grosse femme. Et jamais personne ne les ouvrira. M�me si la loi interdit de tuer, m�me si je suis damn�e pour l��ternit�, je te tuerai sans h�sitation, sans remords, si je te surprends une fois encore dans les bras de mon fils.��

��Vous pensez r�ellement que ce� que cette chose puisse franchir une distance de douze ann�es-lumi�re�?��

Debout devant la baie du salon, le pr�miaire fixait l�Est�rion avec une moue sceptique. Moteurs coup�s, la navette gouvernementale s��tait cal�e sur l�orbite de la gigantesque masse noire qui occultait en grande partie le fond gris�tre de Vox.

��Cela prendra du temps, monsieur, r�pondit Jij Olvars, le technicien responsable du chantier. Environ cent vingt ans � la vitesse de trente mille kilom�tres par seconde, stabilis�e par le voleur de temps.��

Le pr�miaire pivota sur lui-m�me avec une extr�me vivacit� et planta son regard de rapace dans celui de Jij Olvars.

��Il n�a pas �t� possible de faire plus vite�?

��C�est un engin exp�rimental, monsieur. Au-del� de cette vitesse, sa fiabilit� ne serait pas garantie.

��Et, � trente mille kilom�tres par seconde, vous me certifiez qu�il atteindra sa destination�?��

Le technicien chercha un appui parmi les astronomes, les trois mentalistes de l�Hepta, les administrateurs et les dioncles assis autour de la grande table de conf�rence, mais tous baissaient la t�te, le laissant se d�brouiller seul avec le chef du gouvernement est�rien. Chacun avait son lot de probl�mes et serait t�t ou tard plac� sur la sellette. Sculpt�s par les faisceaux crus des appliques, les visages tendus, fig�s, �voquaient les masques tragiques du th��tre omnique.

��Je ne peux rien garantir, monsieur. Nos calculs sont th�oriques et certains param�tres ne sont pas v�rifiables, m�me si nous avons pris toutes les pr�cautions, multipli� les essais.��

Le pr�miaire hocha la t�te. V�tu d�un costume sobre dont la veste �tait boutonn�e jusqu�� la base du cou, incapable de rester en place plus de trente secondes, il marchait sans cesse de la table � la baie, de la baie � la porte, de la porte � la rang�e de hublots oppos�e, des hublots � la table. Ses cheveux blancs et ras accentuaient la s�v�rit� d�une face qu�aucune ride ne creusait�� l�action des mol�cules de jouvence sans doute. Il avait acc�d� � la fonction de triumvir une trentaine d�ann�es plus t�t, avait rapidement pris l�ascendant sur les deux autres membres du gouvernement et s��tait autoproclam� pr�miaire, un titre qui lui donnait le pouvoir absolu sur Ester et ses deux satellites. N�accordant qu�une confiance limit�e � ses deux coll�gues du triumvirat et aux administrateurs r�gionaux, il leur conc�dait les t�ches les plus courantes, les plus routini�res. Il leur avait, par exemple, confi� l�annexion du continent Sud, une mission facile qu�aurait ex�cut�e n�importe quel officier subalterne.

��Je vous sais gr� de votre franchise, Olvars, dit le pr�miaire en revenant se planter devant la baie. Cent vingt ans, dites-vous�? Cela signifie qu�il devra embarquer des quantit�s ph�nom�nales de carburant�

��Nous avons pr�vu plusieurs syst�mes de propulsion, monsieur. Les carburants fossiles qui seront utilis�s pour lancer l�Est�rion serviront ensuite d�appoint en cas de d�faillance des autres syst�mes, le r�acteur nucl�aire � fusion situ� au c�ur de la structure et le g�n�rateur de mouvement autodynamique. Enfin nous comptons sur l�effet de fronde pour accro�tre�

��Laissons de c�t� les d�tails techniques, voulez-vous, coupa le pr�miaire. Je suppose que vous avez convaincu quelques membres de votre �quipe de faire partie du voyage.��

Jij Olvars marqua un nouveau temps de silence. Du coin de l��il, les autres le regardaient avec un soup�on de cruaut� se d�battre dans ses h�sitations.

��L�Est�rion sera en permanence sous contr�le, monsieur, si tel est le sens de votre remarque.

��Je n�aurais pas compris que les passagers fussent livr�s � eux-m�mes tout au long de leur voyage. D�autant qu�ils perdront leurs rep�res habituels. L�absence de gravit�, par exemple, risque de leur poser un certain nombre de�

��Nous y avons rem�di�, l�interrompit le technicien. Le r�acteur nucl�aire est constitu� d�une masse de mati�re extr�mement compacte o� sont r�unies les forces fondamentales. Le param�tre de la vitesse sera suffisant pour cr�er un petit effet de gravit�, pour permettre aux passagers de garder la t�te en haut et les pieds en bas. Apr�s une courte p�riode d�adaptation, ils se prom�neront dans les coursives avec la m�me aisance que dans les rues d�une cit�. Ou que dans les couloirs d�un p�nitencier.��

Le pr�miaire d�colla son pied du plancher au prix d�un effort qui lui tira une grimace, le posa sur son genou oppos� et d�signa la semelle luisante de sa chaussure.

��J�esp�re que vous tiendrez compte de vos d�couvertes pour l��laboration des futures navettes estersat. Je d�teste marcher avec ces fichues semelles aimant�es.�� Il reprit une position conforme � la dignit� de sa fonction. ��Cette masse du c�ur nucl�aire ne risque-t-elle pas de contrarier le mouvement, la vitesse�?

��Leur masse n�a jamais emp�ch� les galaxies de filer � une allure de plus de mille kilom�tres-seconde dans le vide, monsieur. Cependant, nous avons choisi d�utiliser son inertie, de la transformer en source d��nergie suppl�mentaire�: nous avons install� des inverseurs, des sortes de miroirs qui pi�gent l�inertie et la dirigent vers des r�acteurs annexes. Nous estimons qu�elle aidera grandement l�Est�rion � atteindre sa vitesse de croisi�re. Les miroirs se d�sactiveront d�s que le seuil des trente mille kilom�tres par seconde sera atteint, et le voleur de temps prendra le relais. Au-del�, et pour finir de r�pondre � votre premi�re question, nous pensons que nous perdrions tout contr�le sur l�appareil. Il nous fallait trouver le meilleur compromis entre masse, �nergie, temps et vitesse.

��Ce ��voleur de temps�� me contrarie. N�y a-t-il pas moyen de s�en passer�?

��Pas dans ce syst�me, monsieur. Comme son nom l�indique, il volera du temps pour maintenir la stabilit� de l�Est�rion. Sans lui, les propulseurs provoqueraient une acc�l�ration permanente qui risquerait de rapprocher dangereusement le vaisseau du mur de la vitesse de la lumi�re. Et l��

��Esp�rons seulement que le vol de cet appareil sera aussi convaincant que vos th�ories�!

��Cela fait pr�s de cent ans que mes pr�d�cesseurs et moi-m�me travaillons sur ce projet, monsieur. Nous avons essay� de mettre toutes les chances de notre c�t�. Reste �videmment un facteur par nature impr�visible.

��Lequel�?��

Jij Olvars promena un regard appuy� sur les trois mentalistes et les deux dignitaires de l��glise monclale.

��Le facteur humain.��

Apr�s avoir ainsi pass� le relais aux autres intervenants, il se d�tendit et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Bient�t, lorsque L�Est�rion, ce monstre qui lui avait vol� la plus grande partie de sa vie, aurait quitt� le syst�me d�Aloboam et entam� son p�riple incertain�� beaucoup plus incertain qu�il ne l�affirmait�� vers une destination �galement hypoth�tique, il pourrait enfin regagner Ester et explorer le continent Sud, ces terres vierges qu�on disait si belles et qu�un trait� archa�que l�avait jusqu�alors emp�ch� de visiter.

Le pr�miaire s�ab�ma une nouvelle fois dans la contemplation de L�Est�rion et lui trouva effectivement une ressemblance frappante avec une sculpture primitive et callipyge des Grandes Assuors. Bien qu�il n�en f�t pas l�instigateur, ce projet lui tenait particuli�rement � c�ur. Les nanotecs le prolongeraient sans doute de cent cinquante ans, voire de deux cents ans, mais il mourrait ou deviendrait un l�gume congel� avant de conna�tre le d�nouement de cette aventure, la plus extraordinaire, la plus fascinante de l�histoire est�rienne. On lui avait expliqu� que le temps ne se d�roulerait pas � la m�me vitesse � l�int�rieur de L�Est�rion et sur Ester, que les cent vingt ans dont avait parl� Jij Olvars �quivaudraient � six ou sept si�cles pour les habitants de la plan�te et de ses satellites. Toutefois, l�histoire retiendrait que le r�ve un peu fou de ses pr�d�cesseurs s��tait concr�tis� sous son mandat, que sa volont�, sa t�nacit� avaient entretenu l�espoir du peuple est�rien vou� � l�an�antissement, et cela suffisait � justifier les nombreuses exactions commises au nom de la raison d��tat, les meurtres qui avaient jalonn� son parcours, les coups bas, les complots, les trahisons, les d�cisions iniques, comme celle de violer le Trait� fondamental des littoraux et d�ordonner l�extermination massive de cinq millions de Kroptes.

Il dispersa ses pens�es d�un mouvement de t�te, se retourna et s�avan�a vers les trois mentalistes d�une foul�e rendue saccad�e par les semelles aimant�es.

��Parlons donc du facteur humain, dit-il d�une voix lasse. Je ne suis gu�re convaincu par le choix que vous avez propos�, d�fendu et maintenu en d�pit d�une opposition presque unanime. Nous avions demand� � l�Hepta de d�gager une �lite, des hommes et des femmes sains de corps et d�esprit, au besoin renforc�s par des nanotecs, et vous nous proposez un groupe constitu� de cinq mille d�tenus du p�nitencier de D�q et de cinq mille Kroptes. Curieuse conception de l��lite�: des tueurs de la pire esp�ce et des fanatiques pacifistes�!��

Les mentalistes ne r�pondirent pas tout de suite. � leur immobilit�, � l�extr�me attention qui p�trifiait leurs traits, il ne faisait aucun doute que les deux femmes, une ancienne aux cheveux gris et courts, une plus jeune � la longue chevelure blonde, et l�homme, dont le visage inexpressif le d�signait comme un mutant-tec voire un andro�de, tenaient une conversation t�l�mentale. Ils portaient tous les trois la tenue traditionnelle des mentalistes, une ample combinaison verte frapp�e sur la poitrine d�une t�te noire et stylis�e.

���pargnez-moi vos conciliabules, de gr�ce�! maugr�a le pr�miaire, qui ex�crait la communication t�l�mentale bien que sa fonction l�oblige�t � y recourir fr�quemment. Nous nous sommes r�unis dans cette navette pr�cis�ment pour nous exprimer en mode oral simple et r�duire au maximum les risques d�interception�: pour diff�rentes raisons li�es � la s�curit� de l��tat, je ne tiens pas � ce que notre entretien d�borde des cloisons de cette navette�

��Nous estimons que nous n�avons pas � nous justifier de nos choix, monsieur, attaqua la plus vieille des deux femmes d�une voix perforante. Nous sommes des techniciens de l�esprit, m�me si certains nous d�nient ce titre. Le facteur humain n�est ni plus impr�visible ni plus fiable que les facteurs astronomique ou mat�riel. Il entre �galement dans un cadre strict de probabilit�s.��

Le pr�miaire soupira et d�visagea tour � tour les trois mentalistes dont les visages rest�rent de marbre.

��Je suis en droit, me semble-t-il, de vous r�clamer des comptes.�� Sa voix conservait son calme mais les marques de son impatience se devinaient dans son souffle acc�l�r� et dans certaines de ses intonations. ��Je n�ai rien contre vous trois, mais j�appr�cie moyennement l�absence de Mald Agauer ou d�un autre membre de l�Hepta. Pourquoi ne se sont-ils pas d�plac�s en personne�? Leur temps est-il si pr�cieux qu�ils n�ont pas trois heures � me consacrer�? Je sais que les mentalistes n�aiment pas qu�on se m�le de leur travail, mais, bordel�! ce programme vous a �t� command� par le gouvernement est�rien. Il faudrait vous enfoncer dans le cr�ne qu�il engage l�avenir de l�humanit� est�rienne et que je n�ai strictement rien � foutre de vos susceptibilit�s corporatistes�!

��Vous n�avez pas exig� de Jij Olvars qu�il justifie chacun des proc�d�s ou des mat�riaux utilis�s pour la construction de L�Est�rion, intervint la jeune femme blonde. Ses connaissances outrepassant votre seuil de comp�tence, vous n�avez pas d�autre choix que de lui accorder votre confiance. Mais, en tant qu��tre humain, vous pensez avoir votre mot � dire sur le mat�riau humain, vous vous autorisez un avis. Or vous ne pouvez juger qu�au travers d�un tamis tendu par votre m�moire cellulaire, par votre affect, par votre intellect.��

Sa voix suave et basse avait un effet apaisant, presque hypnotique. Elle aurait pu �tre jolie avec ses grands yeux bleus et ses l�vres sensuelles, mais son absence d�expression, si elle ne l�enlaidissait pas, ne la rendait ni sympathique ni attirante. Le probl�me avec les mentalistes, c�est que leurs interlocuteurs ne savaient jamais jusqu�� quel point ils �taient manipul�s.

��J�ai des pens�es, des sentiments, des �motions, un pass� comme tout un chacun, je suppose, grommela le pr�miaire.

��Le but du corps des mentalistes est pr�cis�ment d�avoir une vision claire, statistique, rationnelle du comportement humain et d�riv�, dit la blonde. C�est-�-dire d�gag�e de la subjectivit�, de l�influence de l�inconscient et de la m�moire cellulaire. Nous nous pla�ons sur un plan d�observation o� vous ne pouvez pas nous rejoindre. C�est pourquoi nous ne vous demandons pas de nous comprendre, monsieur, mais d�accepter notre point de vue de sp�cialistes comme vous avez accept� celui de Jij Olvars, ou encore des astronomes lorsqu�ils vous affirment avoir localis� une plan�te aux caract�ristiques similaires � celles d�Ester.

��Ne comparons pas ce qui n�est pas comparable, protesta ma�tre Kalris, le pr�sident de l�AAV, l�Acad�mie astronomique de Vrana, un homme d�une centaine d�ann�es au cr�ne ras� et aux lourdes paupi�res qui tiraient sur ses yeux jaunes un rideau presque herm�tique. L�hypoth�se de la vie sur une plan�te �loign�e est le r�sultat de l�observation, de l�analyse spectrale, d�une multitude de donn�es qui se recoupent. Il serait pr�tentieux et vain que de pr�tendre � la certitude absolue, mais notre d�marche a �t� dict�e par les crit�res scientifiques les plus rigoureux. Je ne vois pas que les mentalistes aient d�montr� la m�me exigence dans la conduite de leurs propres travaux. Les hommes et les femmes de qualit� ne manquent pas sur Ester et le Voxion, et le�

��Quels sont selon vous les crit�res de qualit� requis pour ce voyage�? coupa la plus �g�e des mentalistes.

��Une bonne sant�, une intelligence au-dessus de la moyenne, une moralit� irr�prochable, une aptitude certaine � r�soudre les probl�mes techniques���

Ma�tre Kalris chercha une approbation sur le visage du pr�miaire mais celui-ci, constern� par le c�t� simpliste de l��num�ration, ne lui accorda aucun regard.

��Nous parlons d�envoyer des Est�riens dans l�espace, ma�tre Kalris, articula la blonde avec force. Nous parlons de les arracher de leurs racines et de les maintenir pendant cent vingt ans, c�est-�-dire pendant deux ou trois g�n�rations, en milieu confin�, sans autre horizon que des cloisons, des planchers et des plafonds m�talliques. Savez-vous ce que devient un homme sain de corps et d�esprit enferm� dans la cellule d�une prison�? Avez-vous observ� � quelle vitesse il perd ses rep�res sociaux�?��

L�astronome eut un geste du bras signifiant que ce genre d�observation ne relevait ni de son int�r�t ni de sa comp�tence.

��Et, pourtant, un d�tenu n�est pas environn� de vide, il garde les pieds sur terre, il respire l�air de son monde natal, poursuivit la blonde. En prison, il a le choix entre deux types de comportement�: la d�faite ou la survie. Pour survivre, il doit renouer avec son instinct animal, se comporter comme un fauve, s�adapter en permanence, tuer ou �tre tu�.

��C�est ce genre d��nergum�nes que vous projetez d�embarquer dans L�Est�rion�? ricana ma�tre Kalris.

��Des hommes ordinaires paniqueraient, perdraient les p�dales, tandis qu�eux connaissent d�j� ce type de situation, g�rent quotidiennement l�insupportable tension engendr�e par l�exigu�t�. Nous avons fait le pari qu�ils s�adapteraient mieux et plus vite que de soi-disant candidats tri�s sur le volet. � leur mani�re, ils forment une �lite, pas au sens �thique o� vous l�entendez mais sur le plan de l�efficacit�. Encore une fois, nous n�avons pas �t� mandat�s pour ratiociner sur des r�gles de moralit�, ne vous en d�plaise, n�en d�plaise aux repr�sentants de l��glise monclale, mais pour optimiser les chances d�atteindre le but.

��Pourquoi avez-vous d�cid� de leur livrer les Kroptes en p�ture�?�� s�enquit le pr�miaire.

Les trois mentalistes s�absorb�rent � nouveau dans une conversation t�l�mentale qui eut le don de l�indisposer.

��Quand vous en aurez fini avec vos apart�s, siffla-t-il, vous condescendrez peut-�tre � me donner une explication�!��

Ce fut l�homme d�riv� qui r�pondit�:

��Chaque pi�ce a deux faces, monsieur.�� Impossible de d�terminer si sa voix synth�tique �tait masculine ou f�minine. ��Les Kroptes repr�sentent l�autre face des d�tenus. C�t� pile, pas d�espoir, pas de foi, pas de lois, pas de femmes�; c�t� face, un syst�me de croyances monolithique, la polygamie, le mythe de la terre promise�

��Ils ont d�j� trouv� leur terre promise, le continent Sud, objecta le pr�miaire.

��Nous pensons qu�ils ont gard� au fond d�eux la dynamique de l�exode. Nous sommes m�me persuad�s que le mythe a influ� sur leur patrimoine g�n�tique. La proportion de quatre femmes pour un homme tendrait � prouver qu�ils se sont pr�par�s de tout temps � un nouveau d�part.

��Je ne vois pas le rapport entre�

��La polygamie ne r�sulte pas chez eux d�un simple assujettissement des femmes mais d�une volont� inconsciente de pr�server le potentiel procr�ateur. Procr�er est la meilleure mani�re pour un peuple pacifique et vuln�rable d�assurer sa p�rennit�.

��De quelle mani�re les avez-vous s�lectionn�s�?

��Ils ont tous �t� �duqu�s dans les m�mes valeurs. Il nous a suffi de choisir un �chantillonnage repr�sentatif.��

Les mots du mentaliste flott�rent un long moment dans le silence du salon de conf�rences. D�un c�t� de la masse de L�Est�rion, on distinguait, sur la cro�te gris�tre de Vox, la ligne sinueuse de la faille centrale du M�c�done. Tout paraissait suspendu dans l�espace, et l��tat de nerfs des passagers, pourtant enferm�s dans le compartiment depuis seulement trois heures, d�montrait mieux que tout discours la validit� du raisonnement des mentalistes.

��Les deks les extermineront en moins de deux jours�! lan�a le pr�miaire.

��Pas si les responsables du chantier ont suivi nos recommandations, r�torqua la blonde, pas m�contente, visiblement, de renvoyer la balle � Jij Olvars.

��Nous avons tenu compte de vos remarques, assura le responsable du chantier avec une pr�cipitation r�v�latrice de son embarras. Mais� euh� des contraintes techniques ne nous ont pas permis� Enfin, l�essentiel est que L�Est�rion soit s�par� en deux parties bien distinctes comme vous l�aviez exig�.

��Certains facteurs humains sont effectivement impr�visibles, l�cha l�homme d�riv� avec une pinc�e de m�pris. Il nous para�t important, capital m�me, que les deux faces de la pi�ce ne soient pas rassembl�es avant un quart de si�cle.

��Qu�est-ce que �a change�?

��Qu�est-ce que �a change si un engrenage n�a pas �t� plac� au bon endroit, si le r�acteur nucl�aire a �t� mont� en d�pit du bon sens, si la plan�te qu�on nous annonce accueillante s�av�re inhabitable�? Vous n�appr�cieriez pas, je pense, que des incapables s�ing�nient � saboter votre travail�!��

Jij Olvars se leva d�un bond et pointa sur le mentaliste un index rageur. Son ombre s��tira sur les cloisons et le plafond lisses du compartiment.

��Je n�ai pas de le�on � recevoir de la part de� d�une esp�ce de m�canique�!

��Vous recourez vous-m�me aux nanotecs, n�est-ce pas�? riposta l�homme d�riv� sans �lever la voix. Je ne suis pas un andro�de ni un mutant au sens r�ducteur o� vous entendez ces termes. On a ramass� mon cadavre dans une rue de Vrana et on m�a ressuscit� gr�ce aux implants technologiques et aux injections de mol�cules de synth�se. J�ai �t� con�u pour assister les humains dans les recherches mentales. On m�a �quip� d�une voix et d�une formidable banque de donn�es qui me donne une capacit� d�analyse et de synth�se dont vous n�avez pas la moindre id�e. Mais, et c�est l� sans doute que nos opinions divergent, j�ai aussi un ego, une perception idiosyncratique de l�espace et du temps. Je ne suis donc ni un ersatz d�humain, ni un monstre, ni un ennemi, mais seulement une individualit�, si choquant que puisse vous para�tre ce terme, un �tre qui �prouve des �motions, des sentiments, des pens�es, et m�me parfois de la col�re, comme en ce moment. Et, si je vous dis que votre n�gligence met en danger l�exp�rience de L�Est�rion, ce n�est pas pour le seul plaisir humain de vous donner une le�on.

��Vous semblez vous tenir en tr�s haute estime vous-m�me, pour une cr�ature de synth�se, cracha Jij Olvars. Pourquoi ne prendriez-vous pas la place des d�tenus ou des Kroptes dans L�Est�rion�?

��Nous avons gliss� quelques-uns des n�tres parmi eux. Je serais moi-m�me parti sans h�sitation si mes probabilit�s de r�ussite avaient �t� sup�rieures aux leurs.

��Avouez plut�t que vous �prouvez ce sentiment bien humain qu�on appelle la peur�!

��Il suffit�! glapit le pr�miaire. Combien de temps cela prendrait-il de r�am�nager L�Est�rion conform�ment aux souhaits des mentalistes�?��

Le responsable du chantier �vita soigneusement de croiser le regard luisant du triumvir.

��Quinze ans, peut-�tre vingt, r�pondit-il du bout des l�vres.

��Beaucoup trop. Nous ne pouvons pas faire marche arri�re.��

Le pr�miaire se tourna vers l�administrateur des monts Qvals, v�tu de l�uniforme officiel des ads, un costume bleu nuit orn� de boutons et de galons holographiques.

��O� en �tes-vous avec les deks�?

��Au dernier recensement, leur population s��tablit � sept mille. Ils s�entre-tuent � une cadence de trois cents par jour. Au train o� vont les choses, l�objectif des cinq mille sera atteint dans six ou sept jours. Ils sont enrag�s, monsieur, et je doute que ce soit une bonne id�e de les boucler dans ce tas de ferraille. Autant rassembler dans la m�me cage cinq mille aros sauvages et cinq mille yonaks.

��C�est pourtant ce que nous allons faire, ad, parce que nous n�avons plus le choix. Demain, le conseil des dioncles de l��glise monclale prononcera l�h�r�sie des Kroptes et j�ordonnerai leur ex�cution dans deux jours, hormis les cinq mille qui auront �t� retenus pour effectuer le grand saut.

��Pourquoi l��glise monclale�? demanda ma�tre Kalris. Pourquoi pas l�Astafer ou une autre des grandes religions est�riennes�? Et, d�ailleurs, rien ne vous obligeait � d�clarer ces pauvres bougres h�r�tiques avant de les massacrer���

L�attaque laissa de marbre les deux dioncles coiff�s de leurs hautes toques et drap�s dans les plis de leurs robes noires. La guerre avait �t� d�clar�e depuis bien longtemps entre l�Acad�mie astronomique de Vrana et le conseil des dioncles�: la plupart des scientifiques d�Ester, d�ob�dience omnique, redoutaient le caract�re h�g�monique et obscurantiste de l��glise monclale, qui intriguait sans cesse dans les all�es du pouvoir pour acc�der au statut de religion officielle. Les eccl�siastiques du Moncle s�opposaient avec virulence � tout prolongement de la vie humaine par assistance technologique, � toute forme de vie artificielle ou modifi�e. Les cr�atures d�riv�es �taient donc pour eux des abominations, des monstres issus de l�orgueil humain. Forts de leur eau d�immortalit� dont ils gardaient soigneusement le secret et qu�ils pr�sentaient comme un don de l�Un � ses serviteurs, ils r�clamaient un retour � l�ordre primitif qui aurait le double m�rite de contrecarrer l�influence des scientifiques et de maintenir leurs fid�les dans un dogmatisme proche de la superstition. Comme bon nombre de religieux, ils professaient exactement le contraire de ce qu�ils �taient en r�alit�, des enfants de l�artifice. Ils recouraient � la violence, exhortaient leurs partisans � tuer les pr�tres et � d�truire les lieux de culte des religions rivales, effectuaient un v�ritable travail de sape aupr�s du triumvirat et des administrateurs r�gionaux, bref, accroissaient sans cesse leur emprise sur une population angoiss�e par la grande peur de l�extinction de l�A et de l�an�antissement d�Ester.

��L��glise monclale est la seule religion qui se soit r�ellement impliqu�e dans le projet, r�torqua le pr�miaire. J�en conclus qu�elle est la seule � s�int�resser � l�avenir du peuple est�rien.

��Elle a plut�t fait en sorte que la Fraternit� omnique et les autres confessions en soient exclues, corrigea ma�tre Kalris.

��Les mots ne suffisent pas, ma�tre Kalris�! La Fraternit� omnique et les autres confessions se sont fendues de magnifiques d�clarations d�intentions, mais jamais elles ne nous ont propos� d�aide concr�te. Dois-je vous rappeler que l��glise monclale a financ� en partie le projet, c�est-�-dire vos propres travaux�?

��Elle a peut-�tre pay� nos t�lescopes et nos capteurs spectraux, elle n�a pas pour autant rachet� la libert� de croyance, monsieur, et nos �mes ne lui appartiennent pas.��

L�espace de quelques secondes, le pr�miaire parut sur le point de se jeter sur l�astronome. Les dioncles restaient impassibles, mains pos�es � plat sur la table, mais les lueurs vives qui leur enflammaient les yeux trahissaient une tension int�rieure port�e � son paroxysme. Les mentalistes �taient � nouveau plong�s dans une conversation t�l�mentale.

��Personne ne pr�tend le contraire, monsieur l�astronome, l�cha le pr�miaire entre ses l�vres serr�es. L��glise a simplement achet� son billet pour le premier voyage. Il me para�t juste qu�elle soit la premi�re � recueillir les fruits de ses investissements, d�autant qu�elle est d�sormais la religion la plus r�pandue sur le continent Nord et les satellites. En contrepartie, pour sceller notre alliance plus exactement, elle accepte de prendre sur elle le sang kropte.

��Ce ne sera ni le premier ni le dernier, maugr�a ma�tre Kalris.

��Ce n�est pas de gaiet� de c�ur qu�elle proclamera l�h�r�sie des Kroptes, poursuivit le pr�miaire sans tenir compte de l�intervention. Il nous fallait une� une caution morale pour justifier aupr�s de l�opinion l�ex�cution de cinq ou six millions d��tres humains.

��Est-il indispensable de les tuer pour occuper leurs terres�? Nos anc�tres ne se sont pas montr�s aussi radicaux envers les cr�atures non humaines des monts Qvals���

Le pr�miaire revint se poster devant la baie et, tout en contemplant d�un �il distrait la masse noire de L�Est�rion, s�absorba un long moment dans ses pens�es. Seul le gr�sillement des appliques et le frottement r�gulier de la jambe de Jij Olvars contre un pied de la table troubl�rent le silence profond de l�espace.

��La situation n��tait pas comparable, murmura-t-il sans se retourner. Les Qvals ont aujourd�hui disparu de la surface d�Ester, et nous en sommes arriv�s � un point o� nous ne pouvons plus �pargner les bouches inutiles. Nous luttons pour la survie de notre esp�ce, ma�tre Kalris, et nos mesures seront d�sormais � la hauteur de notre ultime combat�: drastiques, s�lectives, impitoyables. Je compte bient�t promulguer un d�cret qui r�glementera la libert� d�expression et condamnera � mort tout individu coupable du d�lit d�opinion. � partir d�aujourd�hui, prenez garde � vos paroles, elles pourraient vous mener tout droit dans un puits d�eau bouillante. Le Moncle n�a peut-�tre pas achet� vos �mes, selon votre expression, mais votre collaboration au projet, essentielle, je vous le conc�de, ne vous dispense en aucune fa�on d�observer la r�gle commune. L�Est�rion s�envolera � la date pr�vue. Les facteurs humains ne nous emp�cheront pas de respecter nos d�lais.��

Depuis qu�elle avait pris place � bord de l�Est�rion, Ellula �tait en proie � de soudaines crises de panique qui lui coupaient le souffle et la jetaient haletante, t�tanis�e, sur sa couchette.

Elle rencontrait les pires difficult�s � reconstituer les �v�nements qui s��taient succ�d� avant la mise � feu du vaisseau. Elle s�y effor�ait n�anmoins, persuad�e que sa m�moire serait le fil conducteur autour duquel elle se reconstruirait. Elle d�testait la froideur technologique de son nouvel environnement, la neutralit� fonctionnelle de l�appartement de six pi�ces dans lequel s��tait install�e la famille d�Isban Peskeur, l�exigu�t� de la cabine o� elle dormait en compagnie des filles les plus jeunes et des petits-enfants du patriarche, l��troitesse des coursives et des escaliers qui reliaient les compartiments et les diff�rents niveaux, la lumi�re brutale des appliques qui restaient allum�es en toutes circonstances, les vibrations qui secouaient parfois les cloisons, le plancher, et donnaient � croire que l�appareil �tait sur le point de se disloquer, les odeurs oppressantes de m�tal et de carburant fossile, le ronronnement �touff� des moteurs qui ne parvenait pas � briser le silence s�pulcral impr�gnant la structure m�me des mat�riaux. De m�me, elle avait mis du temps � s�habituer � la faible pesanteur qui transformait le moindre pas en une aventure p�rilleuse. � plusieurs reprises, elle avait oubli� qu�elle ne marchait pas dans la lande du bord du bouillant ou sur un quelconque chemin de terre, elle avait perdu contact avec le plancher, emport�e comme une feuille, et s��tait cogn� la t�te au plafond bas. Le deuxi�me jour, elle s��tait ouvert le cuir chevelu sur l�ar�te d�une poutrelle. Tout en nouant un bandeau autour de sa t�te, Rijna l�avait s�v�rement r�primand�e pour son �tourderie et Kephta avait rench�ri en la traitant publiquement de petite idiote.

C��tait d�ailleurs le ph�nom�ne qui l�avait le plus �tonn�e depuis leur d�part�: la vitesse � laquelle les Kroptes avaient reproduit leurs habitudes dans un milieu totalement nouveau. M�me s�ils ne poss�daient plus de terres, plus de troupeaux, plus de maisons, ils s�empressaient de recr�er la m�me hi�rarchie, les m�mes coutumes. Seul Eshan semblait pr�t � rompre avec le pass�, � bousculer une tradition qui n�avait pour lui plus aucune signification. Il passait le plus clair de son temps dans les cabines et les coursives pour discuter avec les hommes de son �ge et tenter de les gagner � ses vues, arguant que la clairvoyance des eulans avait �t� prise en d�faut et qu�il fallait en tirer les cons�quences.

Pour l�instant, Isban Peskeur n�avait pas exig� de sa cinqui�me �pouse qu�elle le rejoigne sur sa couchette. Il dormait en compagnie de ses trois premi�res �pouses�� la quatri�me, Juna, viol�e par les soldats est�riens, avait �t� disgraci�e�� et des plus grandes de ses filles. Le traumatisme occasionn� par la brutalit� de l�exode se conjuguait au manque d�intimit� et � l�inqui�tude pour rel�guer sa convoitise au second plan. Ellula pressentait cependant qu�elle b�n�ficiait seulement d�un sursis, que t�t ou tard le patriarche succomberait � l�appel de la chair et r�clamerait son d�. Elle esp�rait sans trop y croire qu�Eshan r�ussirait � secouer le joug kropte avant que son p�re ne retrouve le go�t � la vie.

Elle frissonnait lorsqu�elle repensait � l��pisode de l��table, aux mains du jeune Peskeur sur ses seins, � son souffle sur sa nuque, � la saveur de sa bouche. Elle n�envisageait pas de partager son existence avec lui. Elle consentait � lui offrir son corps mais pas son esprit, consciente cependant qu�il ne prendrait pas l�un sans essayer de poss�der l�autre, que son caract�re exclusif, possessif, le pr�disposait � l�exercice d�une tyrannie autrement redoutable que celle qu�il pr�tendait abolir. Leurs nouvelles conditions d�existence aiguillonneraient sa violence comme les zihotes excitent les yonaks. M�me si elle restait attir�e par Eshan, elle s�arrangeait d�sormais pour ne pas se retrouver seule en sa compagnie, ne quittait jamais l�appartement de peur de le rencontrer dans une coursive d�serte, essuyait de temps � autre une crise de claustrophobie qu�elle combattait en repensant aux paysages de son enfance. Les visions ne lui avaient pas annonc� sa mort, comme elle l�avait cru jusqu�alors, mais ce voyage dans l�espace. Elle se pr�parait � porter le fardeau de la vie plus longtemps que pr�vu.

Elle ignorait ce qu��taient devenus ses parents et les autres Kroptes prisonniers de l�arm�e est�rienne. Elle sentait que les liens s��taient rompus mais elle voulait croire que cette impression reposait en grande partie sur l��loignement, sur l�extension incessante du vide froid et noir. Un jeune eulan en visite � l�appartement d�Isban Peskeur avait affirm� qu�il n�y avait rien � craindre pour les fr�res et s�urs rest�s sur Ester, que les parjures du Nord avaient gard� en eux suffisamment d�humanit� pour les �pargner, les loger et les nourrir. Il avait ajout� que leurs pri�res se joindraient � celles des cinq mille prisonniers de L�Est�rion pour proclamer leur espoir et leur foi dans l�ordre cosmique.

��Voyez o� nous ont men�s votre espoir et votre foi�! s��tait exclam� Eshan sans tenir compte des regards inquiet de sa m�re, s�v�re d�Isban Peskeur et scandalis�s des autres �pouses. Les Est�riens ont viol� le Trait� des littoraux, ils nous ont confisqu� nos terres, ils ont entass� cinq mille d�entre nous dans ce monstre volant pour une destination que nous ne connaissons pas, et vous persistez � croire en leur compassion�?��

Il s��tait lev� et �tait sorti de la pi�ce en claquant la porte m�tallique.

La mani�re dont les Est�riens avaient men� leur affaire soulevait en effet de s�rieux doutes sur leur propension � la mis�ricorde. Les �v�nements s��taient encha�n�s � une telle vitesse apr�s l�intervention des soldats dans la ferme d�Isban Peskeur qu�ils avaient gliss� sur Ellula comme des songes. Ils avaient effectu� un tri brutal � l�aube, certains invit�s d�Isban Peskeur avaient �t� parqu�s � l��cart dans une �table, d�autres embarqu�s dans des a�ronefs, transport�s jusqu�� Vrana, la capitale du Nord, enferm�s dans un temple d�saffect� o� ils �taient demeur�s une dizaine de jours. Elle se demandait sur quels crit�res s��taient bas�s les responsables est�riens pour op�rer leur choix parmi les cinq ou six millions de Kroptes, pourquoi ils avaient s�lectionn� des familles enti�res, telle celle d�Isban Peskeur, pourquoi ils en avaient s�par� d�autres, pourquoi ils avaient retenu l�eulan Paxy et aucun autre membre du consistoire, pourquoi ils avaient adjoint au rayon d��toile une cinquantaine de jeunes eulans qui n�avaient pas encore achev� leur formation � l��cole de Made�on� Les explications sibyllines d�un repr�sentant du gouvernement, le matin du d�part, avaient eu pour seul r�sultat d��paissir le myst�re.

Ellula gardait un souvenir cuisant de la procession dans les rues de la capitale du Nord. Expos�s � la curiosit� de la foule comme des animaux de foire, raill�s, insult�s, les Kroptes s��taient efforc�s de conserver leur dignit�. Les hommes, les femmes et les enfants s��taient tenus droits, aucun d�eux n�avait pleur� ni �mis la moindre plainte, les visages �taient rest�s impassibles sous les chapeaux et les coiffes, et c��tait le silence, un silence � la fois embarrass� et admiratif, qui les avait accompagn�s au long des derniers kilom�tres de leur parcours. Le regard d�Ellula s��tait parfois �gar� sur les immeubles dont la hauteur l�avait impressionn�e, sur les gigantesques colonnes, sur les palais, sur tous ces �difices qui semblaient lancer un d�fi permanent aux cieux. L�orgueil, sur le continent Nord, se traduisait d�une tout autre fa�on que sur le continent Sud�: l�un s�affichait avec une insolence pu�rile, presque risible, l�autre se dissimulait sous un vernis d�humilit� pernicieux et finalement plus redoutable, plus difficile � extirper.

Les gardes de l�astroport l�avaient contrainte � retirer sa robe et ses sous-v�tements pour enfiler une combinaison ignifuge munie de semelles aimant�es. Des bras articul�s l�avaient clou�e sur son si�ge, puis, apr�s que les trois cents passagers eurent pris place dans le compartiment, la navette estersat s��tait arrach�e au sol dans un rugissement assourdissant, avait rejoint L�Est�rion en moins de trois heures, s��tait engouffr�e au ralenti dans une bouche arrondie et s��tait pos�e sur un quai du port int�rieur du grand vaisseau. Au bout d�une heure d�attente, les passagers avaient �t� lib�r�s de leurs si�ges et conduits dans une immense pi�ce o� on leur avait ordonn� d�enlever leurs combinaisons ignifuges et o� on leur avait rendu leurs v�tements. Surpris par la diff�rence de gravit�, priv�s des semelles aimant�es, les Kroptes avaient mis un temps � fou � se rhabiller, d�collant du plancher � chaque mouvement, se battant avec des pantalons, des robes, des vestes r�calcitrants. Les techniciens s��taient esclaff�s au spectacle de ces corps qui s��levaient subitement de deux ou trois m�tres, pivotaient sur eux-m�mes, laissaient �chapper la manche de chemise ou le jupon qu�ils venaient d�enfiler et retombaient quelques secondes plus tard � nouveau d�v�tus. On avait ensuite dirig� les passagers vers un tubascence, un puits circulaire dont le fond s��tait soulev� et les avait d�pos�s, une vingtaine de m�tres plus haut, sur une place de forme octogonale d�o� partaient les premi�res coursives et les escaliers.

Embarqu�s la veille, l�eulan Paxy et les autres eulans avaient proc�d� d�autorit� � la r�partition imm�diate des appartements et des cabines individuelles disponibles, distribuant les appartements les plus vastes et les plus confortables aux familles prestigieuses, dont celle d�Isban Peskeur, sans tenir compte du fait que des notions telles que le prestige ou la richesse ne rev�taient plus grande signification dans ce genre de circonstances. Les autres, familles pauvres, louagers, c�libataires, ventres-secs, s��taient partag� les logements restants, qui comprenaient une ou deux pi�ces.

Pass�s les premiers moments d�abattement et sous l�impulsion des eulans, les Kroptes se regroupaient r�guli�rement par niveaux, qu�ils avaient rebaptis�s ��domaines��, afin de r�citer et de commenter des passages de l�Amv�ya, en particulier les �pisodes �voquant le premier exode et la travers�e h�ro�que de l�oc�an bouillant. Les assembl�es se tenaient sur les places octogonales o� aboutissaient les coursives et les escaliers et qu�on avait transform�es en temples. N�ayant aucun regard sur le ciel, ne poss�dant aucun instrument de mesure, ils se basaient sur la distribution r�guli�re des repas pour compenser l�absence totale de rep�res chronologiques. Toutes les cinq heures environ, des portes s�ouvraient sur les cloisons des coursives et livraient passage � des chariots automatiques charg�s de plateaux. La nourriture n�avait aucun go�t, et il leur �tait difficile, voire impossible, d�identifier ce qu�ils mangeaient.

Contrairement aux navettes estersat, l�Est�rion s��tait �branl� en douceur une dizaine de jours apr�s leur embarquement (un jour �quivalait d�sormais � trois repas, soit un intervalle de quinze heures, la nuit d�butait apr�s le ��d�ner�� et s�achevait au moment du ��premier d�jeuner��, soit une p�riode de neuf � dix heures). Une l�g�re vibration avait agit� le plancher et les cloisons, la structure m�tallique avait �mis un grincement lugubre, une plainte d�chirante qui s��tait peu � peu att�nu�e et transform�e en un bourdon grave d�sormais indissociable du silence. Durant les premi�res heures, la sensation de mouvement, de pouss�e, les avait clou�s sur le plancher m�tallique, puis ils avaient pu � nouveau se lever et, apr�s quelques pas h�sitants, marcher normalement.

Lors de l�assembl�e suivante, les eulans avaient d�clar� d�un ton solennel qu�aucun retour en arri�re n��tait d�sormais envisageable, que l�ordre cosmique d�tenait les clefs de leur destin�e comme il avait d�tenu celles d�Eulan Kropt et de ses compagnons lorsqu�ils s��taient �lanc�s sur l�oc�an bouillant � bord de leurs embarcations de fortune. Ils avaient �galement insist� sur les vertus ancestrales des Kroptes, la dignit�, la non-violence, le respect des lois cosmiques et des textes sacr�s. Au domaine 3, Eshan et plusieurs de ses compagnons avaient contest� vertement le discours du jeune eulan de service avant d��tre pris � partie par une dizaine de patriarches et chass�s de la place octogonale.

Ellula marchait pr�cautionneusement dans la coursive centrale du niveau 3 (elle refusait de donner le nom pr�tentieux de ��domaine�� � cet espace cloisonn� priv� d�air et de lumi�re). Les attaques de panique avaient cess� depuis trois jours et elle �prouvait le besoin d�explorer les environs imm�diats, d�agrandir son champ de vision. Elle ne supportait plus l�ambiance de la chambre, les criailleries des enfants, les bavardages des femmes, les odeurs entrem�l�es des corps. Habitu�s � une hygi�ne rudimentaire et bien qu�il leur suff�t de passer la main devant un voyant lumineux pour obtenir � volont� de l�eau chaude, les membres de la famille d�Isban Peskeur n�utilisaient qu�avec parcimonie les quatre douches de la petite salle situ�e au centre de l�appartement. Ellula se lavait quant � elle deux fois par jour, restait de longues minutes sous le jet br�lant, une coquetterie qui lui avait valu les remarques d�sobligeantes de Rijna et de Kephta. Il n�y avait rien d�autre � faire, ni cuisine � pr�parer, ni yonak � traire, ni linge � laver, ni m�nage � faire, le vaisseau �tant �quip� d�un syst�me d�aspiration automatique des poussi�res et des d�chets, mais les deux �pouses ne rataient aucune occasion de manifester leur autorit�, de consolider les fondements d�un r�gne qui ne reposait plus que sur l�abstraction. Depuis quelques jours, les hommes ressentaient la n�cessit� de se r�unir entre eux sur les places octogonales pour se donner l�impression d�agir, de ne pas subir le lent �coulement du temps. Ils projetaient de r�organiser les domaines, de casser les cloisons qui s�paraient les cabines individuelles, de r�unir les familles s�par�es, de rassembler dans un m�me lieu les ventres-secs, d�explorer les coursives pour tenter de d�couvrir des pi�ces vides ou des mat�riaux avec lesquels ils pourraient agr�menter leur int�rieur. Isban Peskeur revenait de ces discussions l��il vif et le sourire aux l�vres, comme r�chauff� par une flamme nouvelle. Les regards brillants dont il couvrait Ellula auguraient d�un r�veil imminent de son d�sir.

La coursive d�bouchait sur une place octogonale plong�e dans un clair-obscur diffus. Cinq des huit appliques �taient �teintes, une sixi�me diffusait une clart� t�nue, les faisceaux des deux autres ne balayaient qu�une partie du plancher et des cloisons. Ellula s�y engagea, aspirant � renouer avec cette ombre qui leur �tait refus�e dans les appartements, de go�ter enfin quelques vrais instants d�intimit�. Elle s�assit dans le coin le plus sombre, s�adossa � la cloison, renversa la t�te en arri�re et ferma les yeux, heureuse de soustraire ses paupi�res � l�agression permanente de la lumi�re artificielle. Elle d�riva sur le fil paresseux de ses pens�es, s�attarda un moment sur les visages de ses parents et de Mazira, s�immergea tout enti�re dans un flot de nostalgie qui brouilla ses yeux de larmes.

Elle vit soudain des corps nus amoncel�s dans une fosse, des t�tes et des poitrines trou�es par un rayon incendiaire, des soldats r�partis � intervalles r�guliers sur le talus entourant l�excavation, la plupart riant et parlant fort, quelques-uns urinant sur les corps. Elle distingua d�abord le visage de sa m�re, intact, �mouvant dans sa s�r�nit� mortuaire, puis celui de Mazira, en partie d�chiquet�, et enfin celui de son p�re, � demi recouvert de terre. Mazira tenait d�un c�t� la main de son p�re et de l�autre la main de sa m�re, et cet ultime geste d�amour de la premi�re �pouse, dont elle avait si souvent ex�cr� l��pouvantable caract�re, la bouleversa. Elle pleura silencieusement pendant un temps qu�elle aurait �t� incapable d��valuer. Sa vision, car c��tait une vision m�me si elle ne concernait pas l�avenir, lui r�v�lait le sort affreux subi par sa famille, par tous les Kroptes rest�s sur Ester, confirmait les doutes �mis par Eshan sur la compassion des Est�riens du Nord. Dans un acc�s de rage silencieuse, elle r�pudia violemment ce don qui continuait de lui valoir les heures les plus noires de son existence, puis, apr�s avoir �vacu� sa col�re et son chagrin, elle comprit que l�ordre cosmique l�avait plong�e dans l�horreur de ce carnage pour trancher les liens qui l�amarraient au pass�, pour l�inviter � affronter le pr�sent.

��Qu�est-ce que tu fais l�?��

Elle sursauta, rouvrit les yeux. Eshan se tenait devant elle, seul, pieds nus, chemise largement ouverte sur son torse gr�le, barbe et cheveux en bataille, yeux fi�vreux. Il s�accroupit et, du dos de la main, lui caressa d�licatement le front.

��Pourquoi pleures-tu�? C�est mon p�re et ses femmes qui te rendent malheureuse�?��

Elle ne r�pondit pas, aussi effray�e qu�un petit rongeur face � son pr�dateur.

��Depuis le temps que j�attends ce moment���

Il tenta de l�embrasser mais elle se d�roba et il ne r�ussit qu�� lui effleurer la joue. Il lui saisit le menton entre le pouce et l�index, lui releva la t�te et captura sa bouche. Elle lui mordit la l�vre inf�rieure, exploita son mouvement de recul pour se d�gager. Ses cheveux s��chapp�rent en partie de sa coiffe et tomb�rent en cascades dor�es sur ses �paules. D��u, surpris, il pla�a ses bras de mani�re � la coincer contre la cloison, � l�emp�cher de se relever.

��Qu�est-ce qui te prend�? Tu n�avais pas les m�mes r�ticences dans l��table.

��C��tait un autre monde, un autre temps. L�che-moi, quelqu�un pourrait nous surprendre.

���a m�est �gal. Tu l�as dit toi-m�me�: nous sommes sur un autre monde, dans un autre temps. Nous n�avons pas � ob�ir aux m�mes lois. Rien ni personne ne m�interdira de m�unir � la femme que j�aime.��

Joignant le geste � la parole, il tira sur l�encolure de la robe d�Ellula. Comme elle avait abandonn� depuis quelques jours le port du corset, il ne rencontra aucune difficult� � glisser la main sur sa poitrine. Elle essaya de le frapper, de le griffer, de le mordre, mais il lui pin�a fortement un mamelon jusqu�� ce que la douleur la contraigne � s�immobiliser.

��Je croyais que tu m�aimais��, murmura-t-il sans rel�cher sa pression.

Il y avait du d�pit dans sa voix, de la col�re �galement.

��Tu me fais mal, g�mit-elle. Ce qui s�est pass� dans l��table et ce qui se passe ici n�a rien � voir avec l�amour.

��Est-ce que mon p�re t�a���

Elle remua la t�te en signe de d�n�gation. Elle le regretta aussit�t, car e�t-elle affirm� le contraire que le r�ve d�Eshan se serait bris�, qu�il aurait peut-�tre renonc�.

���a me rend fou de t�imaginer dans ses bras. Viens avec moi, Ellula. Mes amis et moi avons trouv� un passage qui donne sur une autre partie du vaisseau. Nous pourrions nous y installer, fonder un nouveau peuple avec ses propres lois. Et nous saurons nous d�fendre si les autres s�avisent de nous agresser.

��Les r�cits de l�Amv�ya disent que la violence est un cadeau empoisonn� des d�mons.��

Il ricana, se redressa l�g�rement, rel�cha le mamelon tout en gardant la main dans l��chancrure de la robe.

��C�est toi qui me dis �a�? Toi qui as �t� vendue pour deux mis�rables yonaks � un vieillard libidineux d�j� mari� quatre fois�? Toi que ses �pouses ont oblig�e � traire les yonakas comme la derni�re des louag�res�? Les Kroptes se pr�tendent non-violents, et pourtant ils font subir aux trois quarts des leurs les pires des violences. Ils appellent �a les lois de l�ordre cosmique.

��Et toi, comment appelles-tu ce que tu me fais subir�?��

Il lui d�cocha un regard aigu, douloureux.

��Nous avons scell� un pacte dans l��table, Ellula, je viens prendre ce qui m�est d�.��

Il pla�a ses mains de chaque c�t� de l�encolure de la robe et la d�chira jusqu�� la taille. Ses yeux exorbit�s, son souffle pr�cipit�, ses gestes f�briles lui donnaient l�air d�un d�mon de l�Amv�ya. Ellula tenta de se d�battre, mais la folie d�cuplait les forces d�Eshan. Il la prit par les �paules et la coucha sur le plancher m�tallique. Haletant comme un aro assoiff�, il acheva de la d�nuder, contempla son corps pendant quelques secondes et d�grafa son pantalon tout en la maintenant allong�e.

Elle eut le r�flexe de se refermer comme un coquillage des bords du bouillant. Elle parvint � se tourner sur le c�t�, replia les jambes et tint de toutes ses forces ses genoux serr�s l�un contre l�autre. Pendant quelques instants, ils se livr�rent une lutte acharn�e, lui s�effor�ant de l�allonger sur le dos, elle exploitant le moindre rel�chement de sa part pour s�enrouler en position f�tale. Elle se d�fendit avec l��nergie du d�sespoir, mais il �tait nettement plus puissant et sa r�sistance commen�a � s��mousser. Elle eut l�impression que les doigts coupants du jeune Peskeur la d�pe�aient, lui transper�aient la poitrine, les muscles, les articulations, le bassin, les vert�bres. Un voile rouge lui tomba sur les yeux. Elle voulut crier, appeler � l�aide�; seul un r�le �touff� s��chappa de sa gorge. L�amour ne pouvait pas �tre cet odieux simulacre, ce frottement douloureux, ce rituel archa�que de possession, de domination. Ext�nu�e, bris�e, elle finit par l�cher prise et laissa Eshan disposer d�elle. Les images fugaces des cadavres de ses parents et de Mazira, des soldats brandissant leurs armes foudroyantes, lui travers�rent l�esprit. Le jeune Peskeur grossissait � sa mani�re la source de souffrance et de sang qui semblait jaillir de chaque homme et recouvrir l�ensemble des terres conquises par l�esp�ce humaine. Du genou, il lui �carta les jambes en grognant de satisfaction. Trop tendue, trop nou�e pour pleurer, elle ferma les yeux et adressa une br�ve supplique � l�ordre cosmique.

C�est alors que retentirent des bruits de pas et de voix. Accapar� par son d�sir, press� de recueillir les fruits de sa victoire, Eshan n�y pr�ta d�abord aucune attention. Le brouhaha s�amplifiant, il s�immobilisa, pr�ta l�oreille, resta pendant quelques secondes � l��coute, se rendit compte que le groupe allait d�boucher d�un moment � l�autre sur la place, sauta sur ses jambes et disparut dans la premi�re coursive sans prendre le temps de remonter son pantalon.

Ellula, elle, n�eut ni le r�flexe ni la volont� de bouger. Elle se vit brusquement entour�e d�une vingtaine d�hommes, dont l�eulan Paxy qui la fixa d�un air s�v�re. Elle ramassa pr�cipitamment sa robe d�chir�e pour s�en couvrir la poitrine et le ventre. Elle comprit � leurs regards hostiles qu�ils l�avaient d�j� condamn�e. Ils l�avaient surprise nue, dans une position qui ne laissait aucune place � l��quivoque, et cela suffisait � arr�ter leur jugement. Bien qu�ils n�eussent plus � endurer les rigueurs de l�A, ils continuaient de porter leurs larges chapeaux de paille et leurs longues barbes comme des insignes de leur autorit�. L�eulan Paxy se d�tacha du groupe et s�avan�a de deux pas vers Ellula, toujours allong�e. La p�nombre arasait ses traits, estompait sa robe grise, faisait ressortir la blancheur immacul�e de ses cheveux et de sa barbe.

��Tu as ouvert la porte du malheur dans la famille d�Isban Peskeur, d�clara le rayon d��toile d�une voix calme mais tranchante. L�homme qui �tait avec toi n�a pas eu la d�licatesse de rester pour partager ton sort, mais t�t ou tard il se trahira, ou l�ordre cosmique nous le d�signera. Tu connais le prix � payer pour le d�lit d�adult�re�?��

Elle ne r�pondit pas, consciente qu�il ne servirait � rien de se disculper. Il n�y avait pas de terre dans le vaisseau pour ensevelir les amants ill�gitimes, mais on pouvait faire confiance aux eulans, � l�aff�t de tout ch�timent exemplaire qui renforcerait leur emprise sur les cinq mille Kroptes de l�Est�rion, pour trouver une solution de remplacement.

��Il ne faut que quelques jours pour passer de la joie � la honte, reprit l�eulan Paxy. Hier je c�l�brais ton mariage, aujourd�hui je prononce ta disgr�ce. Nous avons �t� brutalement d�racin�s, boulevers�s par l�exode, et c�est justement dans les failles de l�incertitude que s�engouffrent les d�mons de l�egon. Tu es la pierre poreuse dans le rempart et nous devons t�arracher sans piti�, ou notre muraille s�effondrera au premier vent. Tu seras jug�e aujourd�hui m�me devant celles et ceux qui t�ont accueillie dans leur maison et t�ont accept�e comme un membre � part enti�re de leur famille. L�ve-toi maintenant et suis-nous.��

Elle �tait dans un tel �tat de faiblesse que sa robe lui �chappa des mains, qu�elle d�ploya, pour se relever, la m�me maladresse, la m�me fragilit� qu�un yonakin sortant du ventre de sa m�re. Aucun d�eux ne lui vint en aide. Ils auraient pr�f�r� se casser le bras plut�t que de le proposer � cette femme frapp�e de la mal�diction de l�egon.

Le proc�s se tint sur la plus grande des places octogonales, situ�e au centre du domaine 10. On ne permit pas � Ellula de changer de v�tements. Debout devant l�eulan Paxy et ses deux assistants, elle dut en permanence maintenir les deux pans d�chir�s de sa robe pour soustraire son corps aux regards. La rumeur s��tait rapidement r�pandue dans les coursives et avait attir� plusieurs centaines de Kroptes sur l�esplanade et dans les coursives adjacentes. Au premier rang, assis � m�me le plancher, avaient pris place Isban Peskeur, ses trois premi�res �pouses et les plus �g�s de ses enfants. Apr�s qu�on leur eut rapport� les faits, le patriarche n�avait pas desserr� les l�vres, Rijna avait couvert Ellula d�impr�cations, Opra, la deuxi�me �pouse, avait paru sinc�rement d�sol�e, Kephta avait fait preuve d�une discr�tion qui ne lui ressemblait pas.

Les r�cits des t�moins, les hommes qui avaient surpris Ellula dans ses coupables activit�s�� apr�s ses coupables activit�s, plus exactement��, concordaient � quelques d�tails pr�s�: les uns pr�t�rent � l�accus�e un regard provocant, lubrique, d�autres la�! soup�onnaient d�exhiber ses charmes � la moindre occasion, d�autres affirm�rent qu�elle pr�sentait tous les sympt�mes des poss�d�s. Tous s�accordaient � dire que l�homme, l�amant, avait d�tal� comme un voleur juste avant leur arriv�e. Certains s��taient lanc�s � sa poursuite mais n��taient pas parvenus � le rattraper. Ils ne parl�rent, en revanche, ni des contusions ni des �raflures, ni de l��tat de la robe, ni de la d�faillance de l�accus�e entre la place et l�appartement d�Isban Peskeur. L�eulan Paxy invita ensuite des hommes ou des femmes � venir t�moigner en faveur ou en d�faveur d�Ellula. Une vieille femme se manifesta et certifia que l�accus�e avait subi, � l��ge de dix ou onze ans, le rituel de l�exorcisme au grand temple de l�Erm. Le rayon d��toile la remercia et ferma les yeux pour ��recevoir l��clairage de l�ordre cosmique dans la sentence qu�il lui fallait maintenant prononcer���

Entre les m�ches qui lui balayaient le front, Ellula croisa furtivement le regard de Kephta. La troisi�me �pouse avait consid�rablement maigri depuis l�irruption des soldats du Nord dans le domaine d�Isban Peskeur, mais sa t�te paraissait toujours aussi ronde et sa coiffe ridiculement petite. Ellula lut dans ses yeux qu�elle avait peur pour Eshan, qu�elle l�implorait silencieusement de ne pas le d�noncer. La femme arrogante, m�prisante, soup�onneuse qu�elle avait connue sur Ester s��tait effac�e devant la m�re inqui�te.

Le silence oppressant retomb� sur la place octogonale �touffait le grondement sourd des moteurs du vaisseau. Ils filaient � une vitesse ph�nom�nale dans l�espace, et tenaient les m�mes proc�s r�trogrades que dans les temples du continent Sud, comme s�ils refusaient d�accompagner le mouvement, comme s�ils �taient � jamais embourb�s dans le pass�.

Ellula n�avait nullement l�intention de d�noncer Eshan, encore moins de se venger des brimades inflig�es par sa m�re. Elle se d�tachait d�eux, des Kroptes en g�n�ral, elle se sentait �trang�re � tout ce qui les concernait. Leur jugement, leur verdict n�auraient aucune valeur � ses yeux. Elle accepterait sa probable condamnation comme la volont� de l�ordre cosmique, elle ne protesterait pas, n�implorerait pas sa gr�ce, car elle �tait d�j� morte dans leurs c�urs, et les morts n�avaient pas de comptes � demander ni � rendre. Elle releva la t�te et promena un regard serein sur les visages qui l�environnaient, sculpt�s par la lumi�re crue des rampes et des appliques.

��Ta faute m�rite le ch�timent supr�me, Ellula, fit l�eulan Paxy en rouvrant les yeux. Tu as fait le malheur d�Isban Peskeur, tu as sali l�honneur de sa famille, tu as menac� l�int�grit� de la communaut�. Eulan Kropt lui-m�me a fix� les r�gles qui nous ont permis de rester unis et de pr�server le continent Sud pendant plusieurs milliers d�ann�es. Tu portes pourtant le nom de l�h�ro�ne la plus c�l�bre de l�Amv�ya, l�Ellula des l�gendes qui chassa les d�mons de l�egon et enseigna les vertus de pudeur et d�ob�issance aux femmes.��

La voix du rayon d��toile se r�percutait sur les cloisons et le plafond m�talliques. Il marqua un temps de pause pendant lequel il rajusta les plis de son ample robe grise. Outre la blancheur de ses cheveux et de sa barbe, l��ge se traduisait chez lui par un affaissement des �paules et des pectoraux. Les cinq mille Kroptes de L�Est�rion craignaient � tout moment que la mort ne l�emporte et n��teigne d�finitivement sa lumi�re. Les jeunes eulans avaient appris � perp�tuer la tradition orale en m�morisant l�int�gralit� des textes de l�Amv�ya et des autres r�cits h�ro�ques, mais il leur manquait pour l�instant le discernement et l�autorit� n�cessaires � leur interpr�tation.

��Es-tu pr�te � nous r�v�ler le nom de l�homme qui se trouvait avec toi�?�� demanda l�eulan Paxy.

Elle ne r�pondit pas, ne le regarda m�me pas, comme si la question ne la concernait pas. Elle per�ut avec nettet� la tension soudaine de Kephta, tass�e par l�angoisse � trois m�tres d�elle.

��Je ne puis dire que j�approuve ton silence, mais je le respecte, reprit le rayon d��toile. Et, malgr� la gravit� de ta faute, l�ordre cosmique ne souhaite pas ta mort.�� Il �carta les bras pour endiguer le murmure qui montait de l�assistance. ��Nous avons d�cid� de r�server le niveau 20, le plus haut, aux ventres-secs. C�est en leur compagnie que tu vivras d�sormais. Ne va surtout pas croire que je t�accorde une faveur�: nous condamnerons bient�t les escaliers et les coursives qui communiquent entre le niveau 20 et les autres domaines. Tu auras tout le temps de go�ter la solitude, de te repentir, de maudire ton exil, d�implorer le pardon d�Isban Peskeur, de ses �pouses, de ses enfants, de l�ensemble du peuple kropte. Ainsi en a jug� l�ordre cosmique.��

Tandis que l�assistance refluait lentement vers les appartements, frustr�e par l�inexplicable cl�mence de la sentence, Ellula discerna un immense soulagement sur les traits de Kephta, une joie mauvaise sur le visage de Rijna, des regrets dans les rides d�Isban Peskeur.

��J�avais raison�! s�exclama Ela�m. �a ressemblait foutrement � un local technique. La porte d�entr�e se trouve sans doute dans une coursive surveill�e par les RS.��

Abzalon avait �ventr� la cloison � l�aide d�une barre de fer qu�il avait ramass�e dans une coursive et dont il s��tait servi comme d�une masse. Par la br�che, les quatre hommes s��taient introduits dans une pi�ce �clair�e par une double rang�e de veilleuses. Ela�m s�avan�a prudemment vers les rayonnages, s�immobilisant � chaque pas afin de pr�venir l��ventuelle agression d�un RS. Depuis qu�ils s��taient aventur�s hors de leurs quartiers, ils avaient essuy� de nombreux tirs de la part des robots sentinelles, moins volumineux et plus mobiles que ceux du p�nitencier. Certains d�entre eux surgissaient du plafond, fondaient sur eux avec une rapidit� de rapace et les ajustaient sans leur laisser le temps de r�agir. Fort heureusement, leurs rayons n��taient pas mortels mais paralysants. Touch� � trois reprises, Abzalon avait eu � chaque fois besoin de deux jours pour recouvrer ses fonctions motrices, de trois pour sortir de sa torpeur et de quatre pour se d�barrasser d�une naus�e latente. Il avait tr�s mal support� cette impotence provisoire, cette sensation de d�pendre enti�rement de ses compagnons de cabine, cette crainte chevill�e au corps qu�un dingue ne profite de son immobilit� forc�e pour l��trangler ou l��touffer avec son oreiller. Il d�ployait d�sormais une prudence d�aro sauvage, laissant volontiers l�initiative � d�autres, � Ela�m en particulier, un ancien pilote de navette estersat qui avait �t� condamn� � la perp�tuit� pour avoir provoqu�, sur l�astroport de Vrana, un accident au cours duquel trois cents passagers avaient trouv� la mort. Aussi, lorsqu�il avait d�fonc� la cloison quelques secondes plus t�t, Abzalon s��tait imm�diatement jet� en arri�re de peur d��tre frapp� par un rayon.

Le grondement du vaisseau faisait trembler le plancher sous leurs pieds et leur donnait l�impression qu�un monstre avait �lu domicile � quelques pas de l�. Ils savaient que ce n��tait que le rugissement d�un moteur dix mille fois plus puissant que celui d�une navette, mais le bruit �tait tellement terrifiant que L�Est�rion semblait en proie � une col�re perp�tuelle, comme un dragon des l�gendes astaf�riennes que des visiteurs imprudents auraient d�rang� dans son sommeil mill�naire. Le local n��tait pas gard�, ou les RS, �quip�s de capteurs thermomentaux, analysaient la situation avant d�intervenir, toujours est-il qu�Ela�m put atteindre sans encombre le premier des rayonnages et saisir une combinaison qui se d�plia dans un cr�pitement d�herbe s�che. Des coul�es de lumi�re d�val�rent les plis du tissu gris et brillant.

��Jolie grenouill�re spatiale�!��

Ela�m �tait un homme de soixante ans aux cheveux blonds qu�il taillait r�guli�rement avec l�un de ces petits couteaux en plastique qui leur servaient � couper la viande et faisaient pour tout le monde office de rasoirs. Sa haute taille, ses larges �paules, son visage burin�, sa voix grave, ses yeux d�un bleu glacial maintenaient une certaine distance entre ses interlocuteurs et lui. Il savait se montrer intraitable, ou il n�aurait pas surv�cu � ses six ans de d�tention dans l�enfer de D�q, mais ceux qui allaient au-del� des apparences d�couvraient un homme chaleureux, enjou�, parfois vantard.

��Beaucoup plus l�g�re que les scaphandres des navettes, poursuivit-il. �tanch�it� et isothermie parfaites, hublot quadruple �paisseur, verre incassable, intercommunicateur. Exactement ce que nous cherchions�!��

Il d�verrouilla les trois attaches ext�rieures, retourna le haut de la combinaison et d�signa un r�seau de tubes souples verticaux et horizontaux fix�s au tissu.

��L�oxyg�ne est contenu dans la doublure et diffus� par un propagateur int�gr�. Les rejets carboniques sont aspir�s dans ce tuyau (il d�signait un tube de couleur rouge) et expuls�s par des valves automatiques. Moins d�autonomie, mais une maniabilit� incomparable. J�avais entendu parler de cette nouvelle g�n�ration de combinaisons�: elles devaient remplacer les vieux scaphandres des navettes estersat.

��M�ont pas l�air trop solides�! lan�a Abzalon.

��Faut pas se fier aux apparences, Ab, r�torqua Ela�m avec un sourire. Ce truc-l� est encore moins fragile que ton cr�ne.

��Allons pr�venir les autres��, sugg�ra L�llo.

Mais Abzalon, Ela�m et le Taiseur ne boug�rent pas. Le Xartien vit � leurs regards qu�ils �taient tous les trois travers�s par la m�me id�e et il n�eut besoin que de quelques secondes pour �pouser le cours de leurs pens�es.

��La consigne� commen�a-t-il.

��Laisse tomber la consigne, coupa le Taiseur. L�occasion se pr�sente, on doit la saisir. On perdrait trop de temps � rassembler tout le monde, � d�cider qui fera partie de la premi�re exp�dition.

��Perdre du temps�? On a cent vingt ans devant nous�!

��Il faut battre le fer pendant qu�il est chaud. Personnellement je ne vivrai pas cent vingt ans et je suis tr�s curieux de savoir ce qu�il y a derri�re les sas.

��Du vide peut-�tre���

Le Taiseur s�avan�a � son tour dans le local, s�approcha d�Ela�m et examina la combinaison. Il avait dormi pendant trois jours et trois nuits d�affil�e apr�s l�embarquement. Sans doute avait-il jug�, en tant qu�ancien mentaliste, qu�il ne jouait plus sa peau � bord de cette prison volante, qu�il ne risquait plus d��tre assassin� pendant son sommeil. Les faits lui avaient donn� raison�: mangeant � leur faim, disposant de cabines luxueuses en comparaison des cellules de D�q, se pr�lassant sur leurs couchettes, se lavant quatre ou cinq fois par jour sans pour autant se d�barrasser de l�odeur tenace du p�nitencier, les d�tenus s��taient satisfaits de reprendre des couleurs et du gras. Avant le d�part, on les avait douch�s avec des produits d�sinfectants, on leur avait distribu� � chacun une chemise et un pantalon de laine grise ainsi qu�une paire de chaussures de toile, et le simple fait de porter du linge propre leur avait procur� un immense bien-�tre. Tout juste avait-on not� des sc�nes de jalousie qui n�int�ressaient que deux ou trois hommes, des �tats d�pressifs dus � la nostalgie, des prises de bec pour une parole de travers, une couverture d�plac�e ou un v�tement emprunt�. Ils avaient peu � peu perdu la notion du temps et ressenti le besoin de partir � la d�couverte de leur nouvel environnement.

Bien que le Taiseur se f�t remplum�, son cou et ses mains avaient conserv� leur finesse extraordinaire et son regard n�avait rien perdu de son acuit�.

��Du vide, �a m��tonnerait, reprit-il. Tels que je connais les mentalistes, ils ne nous auraient pas exp�di�s pour un voyage de plus d�un si�cle sans pr�voir de quoi assurer notre descendance.��

Il avait prononc� cette derni�re phrase � mi-voix et, � cause du grondement du moteur, les trois autres n��taient pas s�rs d�avoir bien entendu.

��Qu�est-ce que tu veux dire�? s��tonna Ela�m. Qu�il y aurait� des femmes � bord de ce vaisseau�?

��Pas si vite��, se d�fendit le Taiseur, les bras tendus vers l�avant.

Il avait imm�diatement remarqu� le changement d�expression d�Abzalon chez qui la simple prononciation de ce mot semblait ranimer des pulsions meurtri�res.

��La conception envisag�e par les mentalistes ne passe pas n�cessairement par la fusion d�un spermatozo�de et d�un ovule, ajouta-t-il rapidement. Le syst�me de nettoyage automatique aspire nos cheveux, nos peaux mortes, nos ongles, nos poils de barbe, largement de quoi pratiquer des analyses cellulaires, de fabriquer des clones ou des andro�des � la cha�ne. Ils pourraient m�me se servir de notre merde pour nous donner des petits fr�res�! Ils pourraient aussi nous prolonger par les nanotecs�: il leur suffirait de nous endormir avec un gaz soporifique et d�envoyer des robots pour nous injecter de nouvelles boucles ADN, des mol�cules r�paratrices. Quoi qu�il en soit, je vais enfiler imm�diatement cette petite merveille technologique et voir ce que ce putain de vaisseau a dans le ventre.

��Les autres vont se demander o� nous sommes pass�s��, insista L�llo.

Le Taiseur saisit une combinaison sur le rayonnage, la d�plia, constata qu�elle �tait trop grande pour lui, la tendit � Abzalon et en choisit une autre.

��Qu�ils continuent de chercher. Ils d�couvriront peut-�tre des trucs qui nous int�ressent.

��Je suis d�accord, dit Ela�m. Allons au moins jeter un coup d��il de l�autre c�t� des sas. Ensuite nous aviserons.

��Personne ne sera pr�venu s�il nous arrive quelque chose, objecta L�llo.

��Juste, admit le Taiseur. Puisque tu es si soucieux de l�galit�, tu n�auras qu�� nous attendre devant les portes des sas. Si nous ne sommes pas revenus avant le troisi�me repas, donne l�alerte aux autres.

��Qu�est-ce que t�en penses, Ab�?��

Abzalon s��ventait avec un pan de sa chemise ouverte. Les crevasses sur son torse semblaient s��tre approfondies maintenant qu�elles �taient nettoy�es de leur crasse. Pas facile de toucher le c�ur sous une �corce aussi dure, aussi blessante. Seul L�llo y �tait parvenu, personne, pas m�me le principal int�ress�, ne savait pourquoi.

��J�vais avec eux, r�pondit Abzalon. Mieux vaut que tu restes en arri�re. On sait pas ce qui nous attend de l�autre c�t�.

��Attendez avant d�enfiler vos grenouill�res, dit Ela�m. Pas la peine de gaspiller l�oxyg�ne���

L�llo les accompagna jusqu�aux portes des sas, d��normes panneaux ronds ferm�s par une serrure complexe mais enti�rement m�canique, qui ne requ�rait donc pas d�empreinte cellulaire ou d�autre forme d�identification. Ils durent, avant d�arriver jusque-l�, retourner sur leurs pas et franchir une section du labyrinthe. Chaque sortie des quartiers des deks donnait sur cet inextricable enchev�trement de coursives, d�escaliers, de portes et de puits.

��Une marotte de mentalistes, avait soupir� le Taiseur en d�couvrant le d�dale et en s�y perdant (il avait fallu plus de quatre heures � dix hommes pour le retrouver). Ils nous prennent pour des rondats de laboratoire�!��

Il surnommait l�ensemble la ��triple perte��, perte de temps, perte d��nergie, perte d�espace. L�llo et Abzalon avaient �t� les premiers � d�couvrir les portes des sas. Ils avaient balis� le parcours en gravant les signes convenus sur les cloisons � l�aide d�un fragment pointu r�cup�r� dans les d�bris d�un plateau-repas qu�un dek en proie � une crise de nerfs avait fracass� sur une couchette. Les cercles indiquaient les bons passages, les triangles d�signaient les coursives et les escaliers qui ne donnaient sur nulle part�� les plus nombreux��, les traits signalaient la pr�sence probable de RS. On avait trac� ainsi plusieurs chemins dans cette jungle m�tallique et par endroits plong�e dans une obscurit� totale. Les uns conduisaient � la paroi int�rieure du fuselage, des feuilles concaves, noires, assembl�es entre elles par d��normes rivets et recouvertes d�une �paisse couche d�une mati�re molle, transparente, isolante, qu�Ela�m appelait la ��spruine��.

��Doit encore y avoir sept ou huit sandwiches de m�tal et de spruine jusqu�au fuselage, avait pr�cis� l�ancien pilote. S�par�s les uns des autres par des couches de vide. Je suppose que le vaisseau est �quip� de d�tecteurs et de destructeurs de m�t�orites, mais, si d�aventure l�une de ces saloperies parvenait � leur �chapper, elle ne r�ussirait pas � franchir le bouclier magn�tic. Du moins esp�rons-le, parce que sinon���

Les autres chemins menaient soit aux pi�ces condamn�es que les deks avaient d�cid� de visiter de mani�re syst�matique, soit � des tubascences dont ils n�avaient pas encore r�ussi � enclencher les m�canismes, soit encore � d�immenses salles parsem�es de reliefs alv�olaires. Un Vranasi du nom de Torzill, un ancien architecte clou� sur sa couchette par une attaque de paralysie, s��tait charg� de reconstituer le sch�ma de L�Est�rion � partir des descriptions des d�tenus et de ses propres estimations. Son croquis, ex�cut� sur un drap tendu avec des pointes de fourchette tremp�es dans un liquide noir de sa composition, repr�sentait un cercle approximatif avec, au centre, un carr� constitu� de vingt traits qui mat�rialisaient les quartiers. Des lignes sinueuses partaient des diff�rents niveaux, figurant les chemins du labyrinthe, rejoignant la circonf�rence du cercle ou d�autres formes g�om�triques qui symbolisaient les salles aux alv�oles, les locaux condamn�s ou les tubascences. Selon son �chelle, le diam�tre du cercle mesurait environ huit cents m�tres, les c�t�s du carr� deux cents m�tres, et le d�dale, par simple soustraction, six cents m�tres de profondeur.

��Se sont pas foutus de notre gueule�! s��tait exclam� Ela�m. Un engin de pr�s d�un kilom�tre de diam�tre pour cinq mille passagers. Quand je pense qu�on en fourrait trois ou quatre cents dans des navettes de trente m�tres de long�!��

La hauteur de l�ensemble �tait estim�e � deux cents m�tres, s�rement plus, selon Torzill�: il fallait bien mettre quelque part les moteurs, les caissons � huile, les g�n�rateurs d�oxyg�ne, les filtres carboniques, les �mulseurs et les �purateurs d�eau, les salles de cong�lation, les stocks de nourriture, les r�serves de mat�riel, les chariots, les fours automatiques, les aspirateurs, les ventilateurs, les tuyaux d��vacuation, les rails, les tuy�res, les locaux de maintenance, la salle de pilotage et bien d�autres choses encore.

��Pas �tonnant qu�ils l�aient construit dans le ciel de Vox. Il lui aurait fallu une puissance ph�nom�nale pour s�arracher � la pesanteur d�une plan�te.��

Les quatre hommes n�eurent qu�une centaine de m�tres � parcourir pour d�boucher devant les portes circulaires des sas qui, sur le croquis de Torzill, se situaient en haut du cercle, � l�extr�mit� d�un chemin tournant plusieurs fois autour du carr� central avant de traverser le labyrinthe. D�apr�s Ela�m, elles donnaient sur les salles des machines et, au-del�, peut-�tre sur une autre partie du vaisseau. Il avait test� des prototypes estersat dont les moteurs �taient ainsi plac�s au centre de la coque afin de faciliter les d�collages et les man�uvres dans l�espace. La compagnie Invostex & Cie, qui, depuis la d�faite des satellites, exer�ait le monopole absolu des voyages entre Ester et le Voxion, n�avait jamais encore utilis� ce type d�engin en configuration commerciale, mais elle avait proc�d� � de nombreux essais dans un cirque de Xion, auxquels Ela�m, en tant que pilote confirm�, avait particip�.

Aucun hublot ne se d�coupait sur les portes, s�par�es les unes des autres par un intervalle de quinze m�tres. Les faisceaux crois�s de projecteurs r�v�laient les niches qui renfermaient le clavier et les divers instruments de commande des serrures. Le gris omnipr�sent, uniforme, �tait ce qu�Abzalon d�testait le plus dans sa nouvelle existence. Les couleurs d�Ester, de Vrana en particulier, lui manquaient, le bleu du ciel, les ors de l�A, le noir des montagnes, le blanc des murs, le bleu ou le mauve des toits, le vert des arbres, l�ocre du bitume, l�indigo de la nuit, l�argent de Vox et de Xion, l�orang� des autowags a�riens� Il avait l�impression de perdre peu � peu sa m�moire visuelle. Il essayait de l�entretenir en observant les yeux, les cheveux, les taches lie-de-vin, les pigmentations des autres deks, mais il lui semblait que tous se fondaient peu � peu dans un univers incolore, se recouvraient d�un vernis de neutralit�. Il traversait des p�riodes de m�lancolie de plus en plus longues pendant lesquelles il se retirait dans un coin sombre du labyrinthe et s�abandonnait � sa tristesse. La structure neutre, froide, de L�Est�rion ne pr�disposait � aucune relation intime, sensuelle, maternelle, comme avaient su tisser le foisonnement g�n�reux de Vrana et le bubon architectural de D�q.

��Par laquelle des trois on commence�? demanda le Taiseur.

��Comme on ne sait pas sur quoi elles donnent, il n�y a qu�� essayer la premi�re, r�pondit Ela�m.

��On ne risque rien � l�ouvrir�?

��Je suppose qu�elle d�bouche sur un sas de transition, puis sur d�autres sas interm�diaires.

��Et si on reste coinc�s de l�autre c�t�?��

Ela�m haussa les �paules.

��Toute aventure comporte sa part de risque, mais en g�n�ral une porte s�ouvre dans les deux sens.��

L�ancien pilote leur montra comment enfiler les combinaisons, comment les fermer de mani�re � assurer une �tanch�it� parfaite, comment placer les oreillettes de l�intercom dans les conduits auditifs. Il leur d�signa le micro, une petite pastille noire sertie sous le hublot qui, comme le diffuseur d�oxyg�ne, serait automatiquement connect�e d�s qu�ils auraient verrouill� la derni�re attache ext�rieure.

��Crier ne servirait qu�� gaspiller de l�oxyg�ne. Un simple murmure suffira�: l�intercom amplifie le son.

��Par quoi est-ce qu�il est aliment�? s�enquit le Taiseur.

��Minipile � fusion ins�r�e dans la doublure. C�est elle qui assure �galement la diffusion r�guli�re de l�oxyg�ne et l�expulsion du gaz carbonique. Elle a une �nergie pratiquement in�puisable. Si quelqu�un en a marre d��tre connect� aux autres, il lui suffit d�appuyer sur le micro de la pointe de la langue pour d�sactiver l�intercom. Idem s�il veut ensuite se reconnecter. Mais je vous conseille de vous abstenir de ce petit jeu.

��Quand pourrons-nous quitter nos grenouill�res�?

��Je vous le dirai.��

Ils enfil�rent leur combinaison par-dessus leur chemise et leur pantalon.

��Fais attention, grand��, dit L�llo � Abzalon.

� peine eut-il prononc� ces paroles que son antenne d�tecta une pr�sence. Il poussa une exclamation de surprise�: il n�avait pas ressenti ce genre de sensation depuis son embarquement et il en avait conclu que son don l�avait abandonn�. La perception n��tait pas assez nette pour lui permettre de savoir s�il y avait un ou plusieurs hommes, quelles �taient leurs intentions, mais il ne faisait aucun doute qu�ils se tenaient quelque part de l�autre c�t� de la porte du sas.

��Pourquoi t�as cri�? demanda Abzalon, suspendant ses gestes.

��Y a du monde par l�, r�pondit le Xartien.

��Combien�?

��C�est pas clair, juste une impression.

��Qu�est-ce que c�est que ces conneries�?�� s�impatienta Ela�m.

Abzalon lui lan�a un regard mauvais.

��L�llo est capable de voir � distance, l�cha-t-il d�un ton irrit�.

��Foutaises de bonnes femmes�! r�pliqua l�ancien pilote. Moi je ne crois que ce que je vois.��

S�apercevant qu�Abzalon ne supportait pas qu�on dout�t des facult�s de son prot�g�, le Taiseur jugea opportun d�intervenir avant que la discussion ne s�envenime.

��L�llo est un fum� comme moi et, sur les bords du bouillant, ce type de manifestation m�tapsychique est courant. Les fr�res omniques affirment que c�est un don de l�Omni, les autres religions mettent �a sur le compte de la sorcellerie, les mentalistes parlent de perceptions d�cal�es, les scientifiques �tudient le rapport entre les pouvoirs et les vapeurs perp�tuelles du bouillant. Quoi qu�il en soit, pas la peine de s��nerver�: nous aurons bient�t l�occasion de v�rifier les dires de L�llo.��

La porte du deuxi�me sas leur r�sista un long moment. Ela�m rencontrait les pires difficult�s � saisir les touches du minuscule clavier fix� sur un socle. La complexit� des m�canismes d�ouverture s�associa � sa maladresse pour bloquer les trois hommes pendant plus d�une demi-heure dans un r�duit inond� d�une lumi�re blessante. � sa d�charge, la double �paisseur de tissu qui lui emprisonnait les doigts ne favorisait gu�re la pr�cision. Le Taiseur l�observait avec attention et s�appliquait � m�moriser chacun de ses gestes. Abzalon n�entendait pratiquement plus le bruit du moteur mais il avait l�impression que le souffle saccad� et les impr�cations de l�ancien pilote s��levaient � l�int�rieur de sa propre t�te, et ces murmures intempestifs accentuaient sa nervosit� � un point tel qu�il faillit � plusieurs reprises tirer la langue pour d�sactiver le micro. Il �touffait � l�int�rieur de sa combinaison, suffoquait, transpirait, se demandait si son propagateur d�oxyg�ne n��tait pas d�faillant, essuyait de violentes attaques de panique, fermait les yeux, serrait les m�choires, ramenait un peu de calme dans sa respiration et dans ses id�es. Impossible de soulager les d�mangeaisons qui lui tiraillaient les aisselles et les aines. L��troitesse du verre transparent r�duisait son champ de vision. Une petite soufflerie se d�clenchait de temps � autre au-dessus de son front et chassait la bu�e qui se formait sur son hublot. L�ou�e tortur�e par l�amplificateur de l�intercom, la vue r�tr�cie par le hublot, il n�avait pas la possibilit� de se reposer sur ses autres sens�: il ne humait que sa propre odeur et celle, plus lourde, du mat�riau de la combinaison, il ne go�tait que sa propre salive et la saveur l�g�rement acide de l�oxyg�ne, les gants retiraient � ses doigts toute sensation tactile.

�� chierie de clavier� auraient pr�voir plus grand� marmonna Ela�m.

��Ferme-la�!�� Bien que d�form�e par l�intercom, Abzalon reconnut la voix ac�r�e du Taiseur. ��C�est pourtant toi qui nous recommandais d��conomiser l�oxyg�ne���

L�ancien pilote se retourna avec vivacit�. Abzalon entrevit les �clats furieux de ses yeux au travers du verre embu�.

��T�as raison, reconnut Ela�m apr�s cinq secondes de col�re silencieuse. Cette saloperie de clavier me rend dingue.

��Eh bien, calme-toi et essaie de trouver la solution. Si tu n�y arrives pas, nous rebrousserons chemin.��

Abzalon n��tait pas certain que, dans les circonstances, Ela�m f�t encore capable de d�verrouiller la porte qu�ils venaient de franchir. Peut-�tre auraient-ils pu respirer sans assistance dans ce sas de transition, mais ils n�avaient aucune certitude � ce sujet, ils ne distinguaient aucune bouche, aucun orifice, aucune arriv�e d�oxyg�ne sur les parois ou sur les portes. Les deux rampes lumineuses encastr�es dans le plafond et les deux claviers de commande pos�s sur leurs socles �taient les seuls �l�ments qui brisaient l�uniformit� lisse du m�tal.

��Je crois que �a y est��, murmura Ela�m.

La porte coulissa lentement � l�int�rieur de la paroi.

Ils franchirent ainsi trois sas successifs soumis � des vibrations de plus en plus fortes.

��On approche de la salle des machines���

Lorsque Ela�m eut d�verrouill� la cinqui�me porte, une fum�e opaque et blanche s�engouffra dans la petite pi�ce. Abzalon eut un moment d�affolement, se recula, heurta de plein fouet le socle du clavier oppos�, perdit l��quilibre, rebondit sur une cloison avant de s�affaler de tout son poids sur le plancher.

��Ab, qu�est-ce qui se passe, bordel�?��

La voix du Taiseur suffit � lui faire prendre conscience de la stupidit� de son attitude.

��Me suis cogn� contre ce putain de socle, me suis cass� la gueule.

��Tant que tu es prot�g� par la grenouill�re, cette fum�e ne peut ni t�asphyxier ni te cramer, ajouta le Taiseur.

��J�ai �t� surpris��, conc�da Abzalon, mortifi� d�avoir �t� perc� � jour par l�ancien mentaliste.

Il se releva et tenta de localiser les deux autres dans la fum�e de plus en plus dense. Entre les gouttes d�eau qui ruisselaient sur son hublot, il devina plut�t qu�il ne discerna leurs silhouettes l�g�rement plus sombres entre les volutes qui se ruaient comme des serpents furieux dans le sas.

��Normal, Ab, reprit le Taiseur. Un moment ou un autre, on perd les p�dales dans ce tombeau volant.

��Tu dis �a pour moi�? grommela Ela�m.

��Pour nous trois. Et maintenant�?

��On va certainement passer au-dessus ou � c�t� de la cuve de refroidissement du r�acteur nucl�aire. On continue en se tenant tr�s pr�s l�un de l�autre, � se toucher s�il le faut.��

Ils percevaient � nouveau le grondement du moteur, assourdi par le mat�riau isophonique de la combinaison. Ils attendirent que la fum�e se dissipe l�g�rement avant de franchir le seuil de la porte, Ela�m en t�te, Abzalon en deuxi�me position, le Taiseur fermant la marche. Ils s�avanc�rent avec prudence sur une passerelle qui surplombait une immense cuve environn�e de vapeur et dont, � la faveur de soudaines �claircies, ils entrevoyaient la surface bouillonnante.

��L�oc�an bouillant, � c�t�, c�est de la ti�dasse, murmura le Taiseur. Je suppose que toute cette flotte finit par s��vaporer�

��Elle est r�cup�r�e par des capteurs atmosph�riques, reconvertie en eau, redistribu�e dans les cuves. Des �mulseurs PLO se chargent de pallier la d�perdition. Je reconnais la patte de l�Invostex dans la conception et la r�alisation de ce vaisseau. Nous nous baladons au-dessus d�une cuve annexe destin�e � refroidir l�eau de la cuve principale.

��La chaleur du r�acteur ne fait pas fondre le m�tal�?

��La structure enti�re de ce vaisseau est en mil�narium, un alliage qui r�siste aux temp�ratures extr�mes. Les gisements de ses deux principaux composants, le stafer et l�arium, se trouvent sur le Voxion.

��D�o� la guerre d�ind�pendance�: les compagnies mini�res souhaitaient r�cup�rer pour elles la plus grosse part du g�teau� Le stafer, �a a un rapport avec l�Astafer�?��

Pendant quelques instants, Abzalon oublia sa peur et pr�ta l�oreille. Il lui paraissait inconcevable que l�Astafer, une religion de l�gendes, de dragons, de serpents, d�oiseaux, de magiciens, de sorci�res, de demi-dieux et de monstres e�t un lien quelconque avec un m�tal. N�anmoins, il devait reconna�tre que cet endroit �voquait l�antre d�un dragon, ou encore le chaudron de Balamprad, le g�ant qui vivait au milieu du bouillant et jetait les navigateurs imprudents dans une cuvette naturelle qui lui servait de marmite.

��Le prospecteur qui d�couvrit le premier gisement �tait astaf�rien.��

La fum�e se dispersait au fur et � mesure qu�ils progressaient sur la passerelle. Des faisceaux �tincelants jaillissaient d�invisibles projecteurs et cinglaient la surface de l�eau dont les fr�missements, se refl�tant sur les parois m�talliques, composaient des figures oniriques et changeantes. L�extr�mit� de la passerelle se perdait dans les spirales de brume que les �clats de lumi�re m�tamorphosaient en cr�atures fantomatiques, en ��danseurs qui transportent les r�ves��.

��Je ne comprends pas en revanche comment ils ont r�solu le probl�me de la gravit�, marmonna Ela�m comme s�il s�adressait � lui-m�me. Dans les navettes estersat, on n�avait pas d�autre solution que de porter ces foutues semelles aimant�es.��

Abzalon �prouvait de temps � autre le besoin de s�appuyer sur la barre sup�rieure du parapet. Il ne souffrait pas habituellement de vertige, mais la pr�sence de toute cette eau d�clenchait en lui un malaise qui perturbait son �quilibre. Il ne se sentait en s�curit� qu�au milieu du solide, du sec, du chaud. Le liquide, l�humide lui inspiraient une r�pulsion visc�rale. Il lui �tait arriv�, lorsque la pression des waks se faisait un peu trop insistante, de changer d�air, de se r�fugier dans une ville du littoral bouillant. De ces excursions, il gardait le souvenir d�une moiteur naus�euse. Il s��tait h�t� de rentrer � Vrana pour lib�rer l�insoutenable tension engendr�e par la proximit� de l�oc�an, car jamais il n�aurait envisag� d�immoler une femme ailleurs que dans le cadre familier de la capitale du Nord, le seul temple qu�il e�t jug� digne de ses sacrifices. Il repensait souvent au contact avec le Qval dans les galeries souterraines de D�q. Il regrettait � pr�sent que cette rencontre n�e�t pas dur� plus longtemps. Leur br�ve relation avait modifi� quelque chose en lui, lui avait donn� envie de comprendre les raisons secr�tes de son comportement, pourquoi il perdait la boule en certaines circonstances, pourquoi il avait de l�amiti� pour L�llo, pourquoi il �tait devenu la b�te sauvage qui avait sem� la terreur pendant une trentaine d�ann�es sur le territoire de Vrana� S�il �tait rest� � D�q, il serait retourn� dans les tunnels, il serait all� au-devant du Qval. Et maintenant il errait dans l�espace, aussi ignorant de lui-m�me qu�au jour de sa naissance, il ne savait pas ce qu�il cherchait dans les entrailles m�talliques de ce g�ant de m�tal et d�eau. Un autre Qval sans doute, un �tre assez g�n�reux pour l�accepter, pour le toucher, pour le r�concilier avec lui-m�me. Il crut apercevoir un mouvement � l�int�rieur de la cuve, une masse sombre qui se d�pla�ait avec la gr�ce et la vivacit� d�un poisson. Et si c��tait la pr�sence qu�avait per�ue L�llo�?� Il aurait voulu s�immobiliser, concentrer son regard sur la surface fr�missante de l�eau, mais il se dit que les deux autres le prendraient pour un demeur� et il pr�f�ra se persuader qu�il avait �t� victime d�une illusion d�optique.

��Un simple passage, dit Ela�m lorsqu�ils atteignirent l�extr�mit� de la passerelle. La salle du r�acteur est probablement s�par�e du reste du vaisseau par une �paisse couche de mil�narium. Et seulement accessible aux techniciens.

��Alors c�est eux qu�a d�tect�s L�llo, avan�a Abzalon.

��Eh, pas la peine de gueuler si fort�! protesta le Taiseur.

��Faites chier avec ces conneries de fum�! grogna Ela�m.

Les techniciens ne sont pas n�cessairement humains. �a va du simple robot � l�andro�de dernier cri.

��Et les mutants-tecs�?

��Pas assez fiables.��

Ils arriv�rent devant une nouvelle porte ronde. Leurs hublots se couvraient de gouttes d�eau qui avaient le m�rite, en s��coulant, de tracer des sillages transparents au milieu de la bu�e. De ce c�t�, ils ne trouv�rent pas de clavier ni de syst�me complexe d�ouverture, seulement une roue plac�e sur le milieu de la porte et qu�ils durent actionner manuellement.

��Des composants magn�tic n�auraient pas tenu deux jours dans une telle �tuve��, pr�cisa l�ancien pilote entre deux ahanements.

Abzalon vint lui pr�ter main forte. Apr�s que la roue eut enti�rement pivot� sur son axe, les �normes p�nes couliss�rent hors des g�ches, le panneau s�entrouvrit et ils n�eurent plus qu�� le tirer l�g�rement pour p�n�trer dans le sas.

��Je pense qu�on peut retirer les grenouill�res���

Abzalon ne se le fit pas dire deux fois, impatient d��voluer � l�air libre, si tant est qu�on p�t appeler air libre l�atmosph�re confin�e d�un vaisseau. Il d�bloqua les trois attaches ext�rieures, les joints d��tanch�it� s��cart�rent d�eux-m�mes, le diffuseur d�oxyg�ne se d�sactiva automatiquement. Il souleva d�abord la t�ti�re, retira les oreillettes, prit une profonde inspiration, savoura les effleurements de l�air frais sur son visage. Le grondement du moteur lui apparut comme le bruit le plus d�licieux qu�il e�t jamais entendu. Il entreprit enfin de se d�barrasser de la combinaison en veillant � ne pas accrocher un tuyau souple. Sa chemise et son pantalon tremp�s de sueur lui collaient � la peau. Contrairement � ses deux compagnons, le Taiseur ne pr�sentait aucune aur�ole ni aucune autre trace de transpiration�; le m�tabolisme d�un fum� avait ses avantages.

Au sortir du quatri�me sas, ils avaient d�bouch� sur une large coursive �clair�e par des appliques semi-sph�riques.

��Qu�est-ce qu�on fait des grenouill�res�? demanda le Taiseur.

��On les roule en boule et on les laisse l�, r�pondit Ela�m.

��Et si on nous les pique�?

��On ne peut pas les emmener avec nous, elles nous encombreraient.��

Ils se rendirent aux arguments de l�ancien pilote, pli�rent les combinaisons et les pos�rent devant la porte du sas. Puis ils remont�rent la coursive et arriv�rent sur une place octogonale o� se d�coupaient huit bouches aux cintres arrondis. Le d�cor ne changeait pas�� m�tal gris, lisse, rampes lumineuses�� mais les lieux �taient agenc�s de fa�on diff�rente, les plafonds �taient plus hauts, les passages, les escaliers et les places plus larges. Ils h�sit�rent pendant quelques instants sur la direction � suivre. Ils rejet�rent cat�goriquement l�id�e de se s�parer, comme le sugg�ra sans conviction le Taiseur, et d�cid�rent de s�engager dans la coursive qui se trouvait dans l�exact prolongement de celle qu�ils venaient de parcourir. Abzalon regretta de ne pas avoir emport� avec lui la barre de fer. Il avait plut�t l�habitude de r�gler ses affaires � coups de t�te ou de poing mais, apr�s avoir travers� une cuve qui prenait la dimension d�un oc�an dans cet univers clos, ils s�aventuraient sur un rivage myst�rieux, ignoraient � quel genre d�hommes ou de cr�atures d�riv�es ils allaient �tre confront�s. Pour en avoir souvent b�n�fici�, Abzalon ne concevait aucun doute sur les perceptions de L�llo et recouvrait instantan�ment les r�flexes qui l�avaient conditionn� pendant des ann�es dans la fosse de D�q. Des grincements, des claquements brisaient le ronronnement monocorde du moteur.

Ils parcoururent la coursive en silence, veillant � faire le moins de bruit possible, redoutant l�intrusion d�un RS. Ils ne pourraient compter sur personne pour les ramener dans leurs quartiers si un rayon paralysant les touchait. Aucun d�eux ne l�aurait avou�, mais ils pensaient � cet instant que L�llo avait eu raison, qu�il aurait mieux valu pr�venir l�ensemble des deks et mettre sur pied une exp�dition structur�e. Ils s��taient coup�s de leur base et, m�me alert�s par le Xartien, les autres n�auraient pas la possibilit� d�intervenir. Ela�m �tait le seul ancien pilote des cinq mille deks, le seul qui e�t une connaissance �tendue des engins interplan�taires. Le Taiseur s�estimait capable d�ouvrir les portes des sas, mais l� s�arr�tait sa comp�tence.

��J�aurais d� montrer � L�llo comment��� chuchota Ela�m.

Le Taiseur lui d�cocha un coup de coude dans les c�tes pour l�inciter � se taire. Ela�m ouvrit la bouche pour protester mais, d�un signe de t�te, l�ex-mentaliste d�signa la silhouette sombre qui se tenait dans la coursive une vingtaine de m�tres plus loin. V�tu d�une robe noire, la t�te ras�e, l�homme leur tournait le dos, appuy� sur la cloison de droite, comme perdu dans ses pens�es.

Les trois deks s�immobilis�rent, se consult�rent du regard. Communiquant par signes, ils d�cid�rent de poursuivre leur approche silencieuse puis, au cas o� l�homme s�apercevrait de leur pr�sence, de foncer sur lui pour le neutraliser. Ce plan pourtant sommaire ne se d�roula pas comme pr�vu, non qu�ils commirent une erreur ou s��cart�rent de leur id�e, mais � aucun moment leur cible ne bougea, m�me lorsqu�ils furent � moins de cinq m�tres d�elle.

Arriv�s � sa hauteur, ils se rendirent compte que l�homme �tait mort. Ce n��tait pas vraiment un homme d�ailleurs, mais un adolescent de quinze ou seize ans dont les yeux grands ouverts contemplaient le n�ant pour l��ternit�. Il ne portait aucune trace de blessure, de strangulation ou de coup. Ses traits juv�niles avaient conserv� une expression � la fois stup�faite et terrifi�e. Il �tait rest� debout, l�g�rement pench�, l��paule et la tempe coll�es sur la cloison, comme si la mort l�avait surpris dans cette position et ne lui avait pas laiss� le temps de s�affaisser. Seule la couleur crayeuse de son visage et de ses mains indiquait que le sang avait cess� de couler dans son corps en apparence intact. Sa robe de laine noire et grossi�re le d�signait comme un membre de l��glise monclale.

��Bordel de dieu�! l�cha Ela�m entre ses l�vres serr�es. On dirait une statue de cire.

��Il n�est pas mort depuis longtemps, dit le Taiseur. Il n�a pas encore commenc� � se d�composer. On dirait qu�il s�est raidi d�un seul coup, comme si on lui avait inject� un gaz liqu�fi�.��

Il toucha le front du cadavre du dos de la main.

��Je me demande ce que l��glise monclale peut bien foutre dans L�Est�rion, marmonna-t-il.

��L��glise�?

��Quand tu vois un moncle tu vois l��glise, et quand tu vois l��glise c�est d�j� trop tard, dit un proverbe omnique. �a veut dire que si nous rencontrons un apprenti moncle, m�me � l��tat de cadavre, il y en a d�autres dans le coin.��

Comme tous les Astaf�riens et bien qu�il ne f�t affili� � aucun culte, Abzalon ne portait pas l��glise monclale dans son c�ur. Enfant, il avait vu une l�gion du Moncle s�introduire � l�int�rieur de l�orphelinat et �gorger sous ses yeux les ancils charg�s de la p�dagogie et de l�intendance. Il n�avait que de vagues r�miniscences de cette sc�ne mais il se souvenait que les assassins avaient dans� autour des cadavres en invoquant le nom de l�Un. Les enfants qui avaient tent� de s�enfuir avaient subi le m�me sort que leurs professeurs. Abzalon avait eu le r�flexe de s�engouffrer sous une cage d�escalier. Le sang d�un cadavre �gorg� sur la premi�re marche s��tait r�pandu sur le carrelage, lui avait l�ch� les pieds, les jambes, avait impr�gn� ses v�tements. Il �tait rest� d�interminables minutes aux prises avec une horreur muette, puis, lorsque les ululements des sir�nes des waks avaient dispers� les meurtriers, il �tait rest� t�tanis�, englu� dans le sang coagul�, et il avait fallu qu�un adulte�� un wak ou un ancil, il ne se rappelait pas la couleur de l�uniforme�� v�nt le sortir de sa cachette. Il n�avait jamais tu� de moncle, mais contempler le cadavre d�un ��robe-noire��, ainsi que les surnommaient les adeptes des autres religions, lui procurait le sentiment d��tre en partie veng�.

��Bizarre que les mentalistes aient m�l� les moncles � leur programme, dit le Taiseur. Ils se livrent une guerre sans merci dans les all�es des palais de Vrana.

��De toute fa�on, personne ne sait exactement ce qu�il fout dans ce putain de vaisseau�! maugr�a Ela�m.

��Les robes-noires sont agressifs et arm�s. On ferait mieux de repasser de l�autre c�t� et de revenir en force.

��C�est aussi mon avis, acquies�a l�ancien pilote. Ab�?

���a me va, dit Abzalon. Mais t�avise plus de douter de l�antenne de L�llo.��

Ils rebrouss�rent chemin, travers�rent la coursive dans l�autre sens, d�bouch�rent quelques secondes plus tard sur la place octogonale. L�, drap�s dans leurs robes noires, les attendaient une dizaine de moncles. Leurs visages impassibles, leur immobilit� de marbre auraient pu donner � penser qu�ils �taient morts eux aussi, mais le plus �g� d�entre eux braquait sur les trois deks un foudroyeur dont la bouche ronde pouvait vomir � tout moment son onde mortelle.

Les �lites Est�riennes se sont ru�es sur le Sud comme des zihotes sur une charogne��, fit Mald Agauer.

Par le hublot de l�envolter de la NS, la nouvelle compagnie a�rienne qui avait obtenu le monopole des liaisons a�riennes entre les continents Nord et Sud, la mentaliste d�signait les somptueuses demeures blanches diss�min�es entre les collines, entour�es de hauts grillages magn�tic qui teintaient de bleu les frondaisons des arbres.

Lill s�abstint de rappeler � son interlocutrice qu�elle avait elle-m�me c�d� � la mode puisqu�elle venait d�acqu�rir une immense propri�t� pr�s du massif de l��raklon. Mald Agauer faisait partie de l�Hepta, le groupe des sept permanents qui dirigeaient cet �tat dans l��tat qu��tait le mouvement mentaliste, et il valait mieux ne pas la contrarier si on voulait pr�server ses chances de grimper dans la hi�rarchie. �g�e seulement de trente ans, Lill avait d�j� franchi de nombreux barrages depuis qu�elle �tait entr�e en ��mentalie��, selon l�expression m�prisante des religieux et des scientifiques, les adversaires les plus acharn�s de la cause. On pouvait m�me parler � son propos de progression fulgurante. Elle n�avait pas h�sit� � recourir � tous les transplants possibles et imaginables. Elle n�avait pas encore atteint le stade de mutant-tec, car pour l�instant la part humaine restait chez elle sup�rieure � la part technologique, mais elle disposait d�j� d�une formidable banque de donn�es, et ses facult�s analytiques, nettement sup�rieures � la moyenne, en faisaient une partenaire indispensable. Elle n�avait travaill� que tardivement sur le projet de L�Est�rion, lanc� dans l�espace quatre ans plus t�t, mais, gr�ce � la qualit� de ses interventions, elle s��tait vu confier le suivi du dossier�: on l�avait charg�e de recevoir les communications t�l�mentales des agents en poste dans le vaisseau, de leur transmettre les nouvelles instructions, de surveiller l��volution des deux populations et d�en r�f�rer aupr�s de l�Hepta. Mald Agauer ne l�avait pas prise en sympathie�� la sympathie �tait une notion absurde dans le milieu mentaliste�� mais l�avait choisie comme assistante personnelle, consciente qu�elle r�chauffait un serpent en son sein. Mald avait atteint l��ge v�n�rable de cent soixante-deux ans, et elle aurait sans doute pu allonger ce nombre d�une bonne centaine d�ann�es si elle n�avait pas �prouv� une grande lassitude de la vie, qui se traduisait chez elle par un d�clin irr�versible de son potentiel mental. Il y avait donc, dans sa relation avec Lill, un aspect suicidaire et testamentaire�: elle avait choisi, sur les seuls crit�res de l�efficacit� et de la p�rennit� mentaliste, celle qui la pousserait dans le n�ant pour lui succ�der.

L�envolter survolait � pr�sent une plaine brunie par les champs de fizlo. Des maisons basses aux pierres noires et des silos en bois supplantaient ici les r�sidences secondaires. Les compagnies agroalimentaires avaient install� dans les anciennes fermes kroptes des techniciens charg�s de tirer le meilleur parti des terres fertiles du continent Sud. On avait au pr�alable organis� de gigantesques chasses o� de riches Vranasi, install�s � bord de v�hicules blind�s, avaient �t� convi�s � abattre des millions de yonaks. Les carcasses avaient �t� d�bit�es sur place, charg�es dans des autowags frigorifiques et exp�di�es sur le continent Nord. Cet afflux de viande de premi�re qualit� avait excit� toutes les convoitises et engendr� une sp�culation forcen�e. Des cartels de trafiquants avaient tent� de contourner les circuits de distribution des grossistes, qui avaient lev� des milices arm�es et organis� une riposte sanglante. La guerre du yonak avait dur� plus de deux ans, fait plus de dix mille morts et soulev� des �meutes meurtri�res dans diverses grandes villes du Nord.

��Combien de temps leur faudra-t-il pour �puiser les ressources du Sud�? soupira Mald Agauer. Cinquante ans�?

��Je pencherais plut�t pour vingt, r�pondit Lill. Le recours aux engrais chimiques engendrera d�abord une surproduction, puis les terres perdront leur fertilit�, les compagnies mini�res obtiendront des concessions et le Sud subira le m�me d�clin �cologique que le Nord. Le probl�me est que le nouveau pr�miaire n�a pas assez de�

��Couilles�?��

Lill acquies�a d�un clignement de paupi�res.

��Pour s�opposer aux divers groupes de pression � l��uvre dans les couloirs des b�timents administratifs de Vrana��, continua-t-elle en revenant au mode t�l�mental.

Bien que la minuscule cabine f�t en principe insonoris�e, le bruit du moteur l�obligeait � forcer sa voix. L�ombre de l�envolter se faufilait entre les arbustes aux feuillages jaun�tres et les rochers noirs dont les �chines d�chiquet�es semblaient avoir subi un bombardement foudroyant.

��Vous vous demandez sans doute pourquoi j�ai organis� cette petite escapade au p�rip�le��, reprit Mald Agauer.

Elle continuait d�employer le mode oral simple. Un r�flexe conditionn�: elle avait toujours v�cu dans la crainte de l�interception de ses conversations t�l�mentales. Les capteurs indiscrets n��taient pas n�cessairement manipul�s par les adversaires traditionnels des mentalistes, mais �galement et surtout par les six autres membres de l�Hepta qui consacraient une bonne partie de leur temps � surveiller les faits et gestes de leurs pairs.

��Je suppose que nous allons rendre une visite � la derni�re peuplade kropte.

Lill persistait � trouver stupide de s��gosiller alors qu�on disposait d�un outil de communication � la fois plus performant et plus reposant.

��On n�a pas pu vous en informer car je n�ai fait part de cette d�cision � personne, s��tonna Mald Agauer avec une moue � la fois admirative et agac�e.

��Simple d�duction�: c�est le seul sujet qui puisse repr�senter un quelconque int�r�t dans ce coin paum� d�Ester.

��Vous connaissiez l�existence des rescap�s du g�nocide kropte�?

��Je sais m�me que l�Hepta est intervenu aupr�s du gouvernement est�rien afin d�obtenir leur gr�ce. Vous n�avez pas agi par souci humanitaire mais pour disposer de sujets d�observation et compl�ter vos banques de donn�es sur les Kroptes. D�autant que cette peuplade a v�cu coup�e des autres pendant plusieurs centaines d�ann�es et qu�elle a connu une �volution diff�rente.

��Ce dossier �tait pourtant class� confidentiel�

��Disons que nous sommes plusieurs � �tre entr�s dans la confidence.

��L�galement�?

��Vous savez aussi bien que moi, Mald, que l�efficacit� recule les limites de la l�galit�.��

Mald Agauer laissa un moment errer son regard sur la plaine sinistre et pel�e que traversaient des plaques de glace annonciatrices de l�hiver m�ridional. Elle avait troqu� sa combinaison verte frapp�e d�une t�te stylis�e contre un tailleur de laine de yonak noire qui �voquait les costumes de c�r�monie des hommes kroptes. Lill pr�sumait qu�elle avait choisi ces v�tements afin de faciliter le contact avec les rescap�s du g�nocide et jugeait cette initiative parfaitement d�plac�e. Elle-m�me avait opt� pour une tenue neutre, une tunique et un pantalon de mati�re synth�tique qui avaient le m�rite d��tre l�gers et isothermes.

Mald se retourna et fixa Lill avec un sourire m�lancolique.

��Il est temps que je c�de la place. Je ne puis dire que j�approuve l��volution actuelle du mouvement mentaliste, mais je me dois au moins de la reconna�tre. Je me sens d�sormais d�pass�e, ma ch�re Lill, mes remparts int�rieurs sont s�rieusement �br�ch�s. Sans doute reste-t-il une trop grande part d�humain en moi.

��Nous avons toujours trop d�humain en nous, trop de r�actions incontr�lables, trop de sentiments, trop d��motions. Le but d�un mentaliste est d��liminer les impond�rables, de tendre vers cette perfection mentale qui permet de se d�barrasser des scories irrationnelles et de prendre la bonne d�cision au bon moment. C�est gr�ce � des gens comme vous que nous avons pu approcher l�id�al, Mald.��

Mald Agauer �mit un petit rire qui resta suspendu comme une note triste dans le grondement de l�envolter.

��Vous n��tes gu�re compatissante, ma ch�re�! Vos paroles ne font qu�aviver mes remords. Je ne tire aucune fiert� d�avoir consacr� toute mon existence � la cause mentaliste.

��Cette affirmation ne vous ressemble pas, protesta Lill � voix haute, comme brutalement tir�e d�un r�ve.

��Elle ne ressemble pas � l�image que je me suis efforc�e de donner, corrigea Mald. Je me rends compte que j�ai pass� mon temps � fuir tout ce que vous venez d��voquer, les �motions, les sentiments, les r�actions incontr�lables. Les fuir, c�est une fa�on stupide de les nourrir ou, plus exactement, de leur permettre de grandir dans les zones oubli�es de l�esprit. Nous restons des humains, quoi que nous en disions�

��Des descendants de clones humains�! l�interrompit Lill. Je me suis introduite dans toutes les biblioth�ques de Vrana et j�ai consult� des quantit�s d�ouvrages traitant de la gen�se d�Ester�: tous d�crivent nos ascendants comme des clones venant d�une autre galaxie, hormis les Kroptes.

��Et alors�?

��Cette particularit� explique en partie notre qu�te. M�me si la plupart d�entre nous ont �t� con�us de mani�re naturelle, par l�union d�un homme et d�une femme, nous gardons au fond de nous cette interrogation fondamentale sur nos racines. Nous nous comportons comme des enfants de l��prouvette, comme des �tres en qu�te d�une r�demption par la connaissance. Nous serons all�s au bout de nous-m�mes lorsque nous aurons �radiqu� notre humanit� et justifi� notre conception par l��mergence d�une esp�ce nouvelle.

��Au lieu de nous en �loigner, la qu�te aurait pu, aurait d� nous ramener vers l�humanit�. Dans l�autre direction, je crains fort que nous ne trouvions que d�sillusion.

��Vous pensez vraiment que l�humanit� est le stade le plus �volu� de la cr�ation�?

��Le plus �volu�, probablement pas, mais nous avons beau nier notre patrimoine g�n�tique, nous ne pouvons �chapper � ce que nous sommes. Nous ne ferons la paix avec nous-m�mes que si nous acceptons notre h�ritage humain, notre m�moire profonde, et non si nous continuons � b�tir notre palais sur le sable du refus.��

Mald �tait elle-m�me revenue � la communication t�l�mentale pour donner davantage de poids � sa pens�e.

��Ne me dites pas que vous �tes encore � la recherche du bonheur et de toutes ces vieilles lunes superstitieuses, mentalisa Lill.

��Je suis arriv�e � un �ge o� on renonce volontiers � toute forme de recherche, � toute ambition, � toute illusion. Je n�aspire plus qu�� me dissoudre dans le n�ant.

��En ce cas, pourquoi tenez-vous � ce que je rencontre ces Kroptes du p�rip�le�?��

Mald marqua un long temps de pause avant de r�pondre�:

��Certains �l�ments �chapperaient donc � votre esprit analytique�? Vous serez bient�t appel�e � me succ�der, Lill, et peut-�tre le contact avec cette peuplade vous permettra-t-il d�appr�cier la vie sous un autre angle� Ce sera mon cadeau de d�part.��

Le reste du voyage se d�roula dans un silence maussade, Mald refusant obstin�ment de r�pondre aux sollicitations t�l�mentales et orales de sa jeune cons�ur.

L�envolter se posa � quelques m�tres d�un glacier que les rayons obliques de l�A paraient de reflets chatoyants. L�administrateur du p�rip�le, un homme d�une centaine d�ann�es aux cheveux ras�s et � la mine renfrogn�e, les accueillit au pied de la passerelle et les conduisit � son bureau, situ� dans la tour principale de l�a�roport. La capitale du p�rip�le avait �t� rebaptis�e r�cemment Genko en hommage � l�ancien pr�miaire disparu dans des circonstances encore non �lucid�es (le bruit courait � Vrana qu�il avait �t� empoisonn� par son successeur, l�ancien tertiaire S�lmik). Outre les hangars de l�a�roport et les b�timents administratifs, Genko se composait d�une poign�e de maisons de pierre noire s�par�es par une courte rue droite et d�une dizaine de silos o� �taient entrepos�es les r�coltes de fizlo. L�agriculture n��tait gu�re productive sur ces terres arides, mais les techniciens venus du Nord s�obstinaient � y cultiver des vari�t�s rustiques de c�r�ales en s�effor�ant d�accro�tre rapidement les rendements. Les hivers rigoureux et les vents dess�chants qui soufflaient la majeure partie de l�ann�e ayant dissuad� les riches Est�riens d�installer leurs r�sidences secondaires au p�rip�le, c��tait une population d�immigrants pauvres et laborieux qui avait investi les anciennes fermes kroptes dans l�espoir d�une vie meilleure, ou moins mauvaise. La chasse aux grands aros sauvages, dont les fourrures blanc et feu se vendaient � prix d�or � Vrana et dans les grandes m�tropoles du Nord, constituait la seule autre activit� �conomique de la r�gion. Des safaris �taient de temps � autre organis�s pour les touristes en mal de sensations mais, la plupart du temps, r�dait dans les auberges de la ville une faune d�aventuriers qui avaient l�alcool et le coup de poing faciles.

��La r�serve est formellement interdite aux visiteurs, mais vous autres, les mentalistes, vous vous d�brouillez toujours pour obtenir ce que vous voulez, attaqua l�administrateur. C�est vrai que vous �tes des sp�cialistes de la manipulation mentale.

��Votre r�le n�est pas de chercher � comprendre mais de nous faciliter la t�che�!�� riposta Mald Agauer.

Une ombre p�le glissa sur le visage de l�administrateur.

��Un char � vent vous transportera jusqu�au poste de Toukl, articula-t-il d�un air pinc�. De l�, les soldats vous escorteront jusqu�� la r�serve kropte. Veuillez excuser ma mauvaise humeur, mais je passe mon temps � boucler les ivrognes et � compter les grains de fizlo.

��Genko n�est pas le poste r�v� pour un ad, conc�da Mald en d�signant les murs et le plafond �caill�s du bureau.

��Genko est le trou du cul d�Ester, si vous me permettez l�expression. Difficile de r�ver quand on a les pieds dans la merde.��

L�administrateur ne leur avait pas pr�cis� que le voyage jusqu�� Toukl durerait plus de six heures, qu�il se d�roulerait dans des conditions �pouvantables et que les visiteuses devraient se d�brouiller pour passer la nuit sur place. Les membres de l��quipage du char � vent, tous d�anciens chasseurs recrut�s par la compagnie Vent arri�re, jetaient sur leurs deux passag�res, sur Lill en particulier, des regards luisants de concupiscence. Le char avait autrefois appartenu aux Kroptes�: son apparence rustique, ses mat�riaux naturels, bois, corde, toile, ne l�emp�chaient pas de filer � grande vitesse sur la plaine verglac�e. Au passage des orni�res, les deux femmes d�collaient et heurtaient le dossier de leur banc. Ces chocs r�p�t�s leur coupaient la respiration, leur meurtrissaient les cuisses, les fesses, la colonne vert�brale, mais elles �vitaient de se plaindre pour ne pas d�tourner sur elles l�attention des chasseurs enfouis dans des combinaisons de peau grossi�rement tann�es. De temps � autre, un panache de fum�e, la silhouette squelettique d�un arbuste ou l�ombre noire d�une ferme brisaient la monotonie lancinante des terres bl�mies par de fines couches de givre ou de glace. Parfois, les nuages gris et bas se d�chiraient et des colonnes de lumi�re p�le tombaient alentour comme les piliers d�un temple �ph�m�re. Un vent de plus en plus piquant s�engouffrait par les interstices de la pelisse que leur avait remise les hommes d��quipage et qu�elles �taient sans cesse oblig�es de ramener sur leurs jambes et leur poitrine. Les claquements des voiles, les grincements des m�ts et des roues rendaient difficile, voire impossible, toute conversation orale.

��L�envolter n�aurait pas pu nous transporter jusqu�� Toukl�? mentalisa Lill.

��Il ne va pas plus loin que Genko, r�pondit Mald. Question de s�curit�. Je savais que nous aurions un bout de chemin � parcourir en char � vent, mais je ne me doutais pas qu�il serait aussi long et d�sagr�able.

��Il existe quand m�me des camions, des engins plus confortables que ces r�sidus de la pr�histoire�

��Aussi bizarre que cela puisse para�tre, les techniciens est�riens estiment que les chars kroptes sont les mieux adapt�s pour parcourir certaines r�gions du continent Sud.

��Ils ne se sont jamais assis sur ces bancs�! Je n�aime pas non plus la fa�on dont ces brutes nous d�visagent.

��R�action typiquement humaine, ma ch�re. Vous qui pr�tendez disposer d�une intelligence sup�rieure, vous ne devriez rencontrer aucune difficult� � leur imposer votre volont�.

��L�intelligence ne sert � rien dans certaines circonstances��� Lill souleva la pelisse et d�signa, d�un coup de menton, la bosse qui d�formait la poche de sa veste. ��J�ai pris la pr�caution de me munir d�un minifoudroyeur. J�abats le premier qui tente de poser ses sales pattes sur moi.

��Vous me d�cevez, Lill. Ces hommes sont des chasseurs, des tueurs professionnels. Ils ne vous laisseraient pas le temps d�en tuer un deuxi�me et ils vous couperaient en petits morceaux apr�s vous avoir fait subir les pires s�vices.

��Vous en parlez � votre aise�: je ne veux pas vous offenser, mais�

��D�trompez-vous�: les nanotecs ont gomm� bon nombre d�effets de l��ge et certains hommes ne sont pas insensibles � la� maturit�.

��Et comment r�agirez-vous si ces brutes d�cident de rendre hommage � votre maturit�?��

Mald lan�a un regard de biais � sa cons�ur. La beaut�, la puret� des traits de Lill transparaissaient encore sous le masque de duret� qu�elle arborait en permanence, cisel� par les nanotecs. Ses yeux noirs, d�une vivacit� d�aro, ressortaient dans son visage blanchi par le vent glacial du p�rip�le. Quelques m�ches d�un blond cendr� dansaient autour de la capuche grise qu�elle avait relev�e et resserr�e sur sa t�te.

��Je ne r�agirai pas, r�pondit Mald. Je consid�rerai ce viol comme un d�sagr�ment au m�me titre que les cahots de ce char � vent, au m�me titre que le froid. Je laisserai ces hommes se soulager de quelques millilitres de leur sperme, je les y aiderai au besoin, puis je reprendrai le voyage comme s�il ne s��tait rien pass�. Le sexe de l�homme ne m�effraie pas. Ce n�est qu�un bout de chair qu�on pr�sente comme une arme et qui a la fragilit� du verre. Qu�est-ce que nous risquons�? Vous �tes st�rile, comme moi, comme toutes les femmes qui ont choisi d�embrasser la carri�re mentaliste.

��Je veux pouvoir choisir le moment et la mani�re, affirma Lill avec une telle force que sa pens�e tra�a un sillon br�lant dans l�esprit de Mald.

��Ma�triser tous les param�tres de l�existence, une vieille lune mentaliste�! Une attitude parfaitement irrationnelle. Et la cause possible, sinon probable, de l��chec du projet Est�rion.

��La responsabilit� d�un �ventuel �chec incombera � Jij Olvars et aux incapables qui ont fabriqu� le vaisseau. S�ils avaient tenu compte de�

��Je pense au contraire que les seules chances de r�ussite de l�Est�rion reposent sur les incertitudes engendr�es par l�incomp�tence des techniciens. Ou par leur v�nalit�, ce qui revient au m�me.��

Les doigts de Lill tritur�rent avec nervosit� le liser� de la pelisse.

��Sans vouloir vous offenser, Mald, j�ai la d�sagr�able impression que vous �tes le fruit pourri du panier.��

Des b�timents se profilaient dans les brumes lointaines. L��quipage s��tait rassembl� � la proue du char, au pied de la cabine de pilotage, et se r�jouissait bruyamment � la perspective de vider quelques verres � l�auberge du relais de chasse qu�ils appelaient le ��Hourle��.

��Peut-�tre que tous les fruits sont pourris��, �mit Mald.

Malgr� son uniforme bleu marine et ses galons dor�s, l�officier qui commandait le poste de Toukl avait une allure aussi n�glig�e que les chasseurs�: barbe de quinze jours, aur�oles suspectes sur la veste et la chemise, bottes macul�es de boue, odeur suffocante de crasse et d�alcool. Les deux visiteuses avaient eu l�impression, en descendant du char, d�avoir pass� plusieurs jours dans un concasseur � fizlo. Bien qu�ils eussent �clus� plus de dix gobelets d�un alcool frelat� � l�auberge de Hourle, les membres de l��quipage ne les avaient pas importun�es, n�avaient pas outrepass� en tout cas le stade des r�flexions �grillardes.

Toukl se r�sumait � trois baraquements militaires, un entrep�t de fourrures, une vingtaine de cabanes et un d�bit de boissons qui servait �galement d��picerie, de quincaillerie et d�armurerie. La rue principale n��tait qu�un fleuve de boue dans laquelle les pi�tons s�enfon�aient jusqu�aux chevilles. Alentour, les premi�res chutes de neige avaient tendu la terre d�un linceul blanc qui effa�ait les maigres reliefs.

��Y a encore trois bons kilom�tres jusqu�� la r�serve kropte, dit l�officier. Et vous n�avez pas d�autre choix que d�y aller � pied.

��J�ai aper�u des v�hicules sous le hangar, fit observer Lill.

��Des v�hicules militaires, ma petite dame. C�est-�-dire r�serv�s au strict usage de l�arm�e. Si vous avez un bon paquet d�estes, vous d�nicherez peut-�tre un chasseur qui acceptera de vous louer son autogliz.

��L�administrateur nous a pourtant assur� que vous nous aideriez, mon petit monsieur�!�� siffla Lill.

L�officier s�assit sur l�unique chaise de la pi�ce, posa les bottes sur le bureau o� r�gnait un d�sordre insens�, se renversa en arri�re et fixa les deux femmes avec insolence.

��En tant qu�officier de l�arm�e est�rienne, je ne re�ois aucun ordre d�un ad�!

��Savez-vous � qui vous avez affaire�? s�emporta Lill.

��� deux emmerdeuses qui feraient bien de la boucler si elles ne veulent pas passer la nuit au trou�!��

Lill voulut protester mais Mald la saisit par le poignet et la tira vers la porte.

Trop fatigu�es pour entreprendre le voyage � pied jusqu�� la r�serve kropte, elles se rendirent � l�auberge, un grand mot pour d�signer une pi�ce sombre travers�e par un comptoir m�tallique et meubl�e de tables et de bancs de bois massif. Sur les conseils du tenancier, elles abord�rent un groupe de chasseurs attabl�s et leur demand�rent si l�un d�entre eux acceptait de leur louer un autogliz. Ils ne r�agirent pas dans un premier temps, se contentant de vider leurs verres avec une r�gularit� de robot domestique, puis un grand gaillard au visage ravag� d�clara qu�il se rendait justement pr�s de la r�serve kropte et qu�il consentait � les y d�poser pour cinquante estes, une somme exorbitante que Mald ne chercha pas � n�gocier. Elles durent attendre encore une heure � l�int�rieur du bouge avant que leur chauffeur ne condescende � se lever et � se diriger vers la porte d�une d�marche titubante. Lorsqu�elles sortirent dans la rue, de gros flocons jaillissaient de l�obscurit� naissante comme des insectes affol�s.

Le chasseur s�arr�ta entre deux cabanes, d�boutonna sa veste fourr�e, se d�braguetta et urina sans g�ne sur une cong�re dans laquelle sa miction br�lante creusa un large trou.

��Z�avez rien de mieux � vous mettre sur la peau�? demanda-t-il apr�s avoir vigoureusement secou� son appendice rabougri par le froid. Risquez d�attraper la mort, habill�es comme vous �tes.��

Ils pataug�rent dans la boue sur une cinquantaine de m�tres avant de p�n�trer dans un hangar o� �taient entrepos�s l�autogliz, �quip� d�un coussin d�air et d�une remorque, et des peaux d�aros tendues sur de grands cadres en bois.

��Pour cinquante estes suppl�mentaires, j�peux p�t-�t�vous louer des fourrures���

Lill �tait tellement frigorifi�e malgr� ses v�tements isothermes que, d�un regard, elle supplia Mald d�accepter la proposition du chasseur. Il empocha l�argent avec un grognement de satisfaction et leur fournit des manteaux d�aro qu�elles se h�t�rent d�enfiler bien qu�une odeur pestilentielle se d�gage�t des peaux sommairement tann�es et cousues. Puis il saisit un bidon, remplit le r�servoir d�un liquide ambr�, leur intima de s�asseoir sur les renflements m�talliques du plancher de la remorque, s�installa � califourchon devant le guidon et d�marra l�autogliz. Le coussin d�air se gonfla en moins d�une minute et l�engin s��lan�a en p�taradant sur la neige immacul�e.

Ils contourn�rent les entrep�ts, les cabanes, prirent la direction du sud, s��loign�rent rapidement de Toukl et s�enfonc�rent dans l�encre nocturne qui se d�versait maintenant � flots sur le p�rip�le.

��Si j��tais f�rue de mythologie, je dirais que ce voyage ressemble � une� initiation��, mentalisa Lill.

Le faisceau du phare de l�autogliz heurtait les flocons qui venaient � sa rencontre, captait des mouvements dans le lointain, les �clats des yeux d�animaux �blouis, les formes fugitives de rochers tortur�s, d�arbustes givr�s. Une puanteur de combustible montait du tuyau d��chappement et frappait les narines des deux femmes, oblig�es de remonter le col de leurs fourrures et de respirer les relents � peine plus supportables du tanin. Contrairement au char � vent, l�autogliz �pousait en souplesse les in�galit�s du sol. Le vent ne parvenait pas � soulever les cheveux noirs et huil�s du chasseur mais posait la pointe de sa longue barbe sur son �paule gauche.

��Initiation, r�pondit Mald. Un mot que nous avons ray� de notre vocabulaire. Un mot magnifique, pourtant. Voil� peut-�tre ce que nous avons perdu et cherch� pendant des si�cles.

��L�id�e me r�pugne qu�une civilisation puisse s��tablir sur la parole ou les rites de guides qui se proclament infaillibles. La connaissance n�est pas transcendantale mais horizontale, elle ne se r�v�le pas, elle s�acquiert, elle ne vient pas des cieux, elle s�offre � celui ou celle qui manifeste la volont� de la saisir. Je serais fort surprise de trouver une r�v�lation au terme de ce voyage.

��En ce sens, nous sommes des descendants de clones, d��tres qui n�ont pas eu la chance de vivre une initiation par la naissance. Nous sommes issus d�une f�lure, d�une rupture, et ce cha�non manquant hante notre patrimoine g�n�tique. Nous essayons de le combler par le contr�le des �v�nements, par la recherche incessante de la performance, mais ma conviction est que nous n�avons pas avanc� d�un pouce depuis que nos anc�tres ont pos� le pied sur cette plan�te. Le manque est toujours l�, qui s�est traduit par une exploitation irrespectueuse des ressources de la plan�te, par des guerres sanglantes, par une criminalit� galopante.

��L�instabilit� de l�A nous condamnait de toute fa�on�: dans moins de vingt mille ans, cette plan�te sera enti�rement r�duite en cendres.��

Mald observa un moment les mouvements des mains du chasseur sur le guidon, ses coups de poignet pour remettre les gaz apr�s un passage d�licat, l�extr�me pr�cision de ses gestes malgr� l�impressionnante dose d�alcool qu�il avait ingurgit�e avant leur d�part.

��La col�re d�Aloboam se serait-elle d�clench�e si nous n�avions pas perturb� l��quilibre du syst�me�? mentalisa-t-elle.

��Vous parlez comme une d�vote de l�Astafer�

��Nous m�sestimons l�importance de notre pens�e, poursuivit Mald sans tenir compte de l�intervention de Lill. Le cosmos n�est pas fig�, il se modifie en permanence pour s�accorder avec nos d�sirs, avec nos actes. La v�ritable initiation, c�est justement le rituel qui nous relie � l�univers, qui nous permet de nous fondre dans l�ordre cosmique tel que d�crit par la cosmogonie kropte.

��Les Kroptes n�ont� n�avaient que l�ordre cosmique � la bouche et, pourtant, leur civilisation a produit son lot d�injustices et de rites r�trogrades. Pendant des si�cles, les eulans et les patriarches ont maintenu les leurs dans un immobilisme aberrant. Et leur ordre cosmique n�est pas intervenu pour les sauver des foudroyeurs de l�arm�e est�rienne.

��Vous me d�routez, Lill�: parfois votre intelligence est si brillante qu�elle �clipse la lumi�re de l�A, parfois elle est plus plate que le p�rip�le. Vous savez bien que les religions, quelle que soit la puret� de leur origine, quelle que soit leur l�gitimit�, se transforment t�t ou tard en machines de pouvoir, de la m�me mani�re que le mouvement mentaliste s�est m�tamorphos� en instrument de conqu�te et de domination. Entre l�initiation d�Eulan Kropt et l�interpr�tation de ses enseignements � des fins partisanes, il y a un gouffre sur lequel les patriarches se sont empress�s de jeter un pont.

��Par qui Eulan Kropt aurait-il �t� initi�?��

Ulc�r�e par les insinuations de sa cons�ur de l�Hepta, Lill avait tent� de donner le change en soutenant la conversation mais sa col�re, qui se traduisait par l�intensit� presque blessante de ses pens�es, n�avait pas �chapp� � l�attention de Mald.

��C�est pr�cis�ment ce que je vous invite � d�couvrir.��

Enti�rement cl�tur�e par une grille magn�tic dont la lumi�re bleue dispersait les t�n�bres, la r�serve s��tendait sur une superficie de dix mille hectares. Elle abritait mille trois cents Kroptes r�partis dans deux cents fermes et vivant en compl�te autarcie depuis plusieurs si�cles. Ils �levaient des yonaks laineux parfaitement adapt�s au climat p�ripolaire et cultivaient une vari�t� de fizlo qui donnait une farine noire et am�re impossible � commercialiser sur les march�s des m�tropoles du Nord. Leur isolement les avait coup�s du reste de la population kropte et leur avait valu d��tre oubli�s par les arm�es est�riennes. Un groupe de chasseurs avait d�couvert leur existence deux ans apr�s le g�nocide et avait alert� un d�tachement de l�arm�e bas� une centaine de kilom�tres plus au nord. Le pr�miaire Genko avait d�abord d�cr�t� leur ex�cution mais, sur l�intervention de l�Hepta, de Mald Agauer en particulier, il avait annul� l�ordre et d�cid� de les parquer dans une r�serve. Son successeur, le pr�miaire S�lmik, avait prolong� d�une d�cennie le premier sursis de cinq ans qui leur avait �t� accord�. Les mentalistes savaient que les dix mille hectares de la r�serve, riches en ressources mini�res, attireraient t�t ou tard les compagnies � l�aff�t de nouveaux gisements, que les derniers Kroptes seraient alors extermin�s comme leurs coreligionnaires deux ans plus t�t, mais, en attendant, un pan de la m�moire humaine d�Ester �tait pr�serv�, qui pouvait apporter un �clairage pr�cieux sur certains aspects occultes de l�histoire de la plan�te. Apr�s s��tre d�men�s pour la sauvegarde de cet �lot kropte aux confins d�un continent d�sormais livr� � la rapacit� des hordes du Nord, les mentalistes ne s��taient d�ailleurs pas montr�s tr�s empress�s de rendre visite � leurs prot�g�s�� trop loin, trop fatigant, trop froid��, au point que le pr�miaire S�lmik s��tait �tonn�, lors de la r�union hebdomadaire consacr�e au projet Est�rion, du peu de cas que faisaient les membres de l�Hepta de cette poign�e de culs-terreux dont ils avaient demand� la gr�ce avec un tel acharnement. Mald Agauer avait d�cel� le travail de sape des repr�sentants des grandes compagnies mini�res dans cette r�flexion et avait d�cid� d�entreprendre, avant qu�il ne f�t trop tard, ce voyage qu�elle avait � plusieurs reprises ajourn�.

L�autogliz s�immobilisa devant l�entr�e de la r�serve � l�issue d�un long d�rapage sur la neige verglac�e. Le chasseur se retourna et, d�un signe de t�te, leur fit signe de descendre.

��Faut me rendre les manteaux��, aboya-t-il.

Il actionnait sans cesse la manette des gaz pour emp�cher le moteur de s��touffer.

��Nous risquons d�en avoir besoin pour le trajet retour, dit Mald en enjambant pr�cautionneusement le rebord de la remorque.

��J�vous les relouerai � ce moment-l�. Quand est-ce que j�dois revenir vous chercher�?

��Je ne sais pas encore. Y a-t-il un moyen de vous pr�venir � Toukl�?

��J�connais pas le t�l�mental, mais vous pouvez toujours contacter Morl.

��Morl�?��

Enfonc�es dans la neige jusqu�aux mollets, les deux femmes remirent les manteaux au chasseur qui les jeta dans la remorque. Imm�diatement, elles furent transperc�es par les rafales de bise qui soulevaient des tourbillons de poudreuse au pied de la grille magn�tic.

��L�officier. On lui a implant� dans le cr�ne toute la quincaillerie pour recevoir les communications mentales. J�suppose que vous saurez retrouver son code d�acc�s.

��Qu�est-ce que vous fait croire que nous avons nous-m�mes la possibilit� de converser en mode t�l�mental�?�� demanda Mald.

Le chasseur haussa les �paules avant d�arracher un miaulement rauque au moteur de l�autogliz.

��Vous venez de Vrana, pas vrai�?��

Puis, sans attendre de r�ponse, il d�bloqua le frein � main de l�engin, donna un coup d�acc�l�rateur et fila sur la gauche de la grille en soulevant une somptueuse gerbe de neige.

Les deux femmes franchirent la petite porte, fabriqu�e dans un mat�riau non conducteur, qui s�ouvrait sur la cour int�rieure d�une vieille maison kropte reconvertie en bureau administratif. Lorsque la nuit noire eut absorb� le rugissement du moteur, un silence profond, � peine troubl� par les subtils crissements des flocons sur la neige d�j� dure, se d�posa sur les environs.

��Je me demande ce que nous fabriquons dans ce trou�!�� maugr�a Lill.

Le son de sa propre voix lui parut d�plac�, aussi �trange que l��clat bleut� de la grille magn�tic qui paraissait dresser une barri�re onirique entre la r�serve et le monde r�el.

��Ouvrez grand votre c�ur et votre esprit, et vous aurez peut-�tre la r�ponse, murmura Mald.

��En attendant, je ne peux pas m�occuper du dossier Est�rion.

��D�autres se chargeront de recevoir les communications pendant votre absence.��

Elles s�introduisirent dans le bureau, une pi�ce faiblement �clair�e o� deux Kroptes, reconnaissables � leur barbe, � leur chapeau de paille et � leurs v�tements traditionnels, s�affairaient derri�re un comptoir sommaire.

��L�acc�s de la r�serve n�est pas autoris� aux non-Kroptes��, fit l�un d�eux en levant les yeux sur les visiteuses.

C��tait un homme jeune, d�une quarantaine d�ann�es environ, au visage �maci� et aux yeux d�un vert lumineux qui tranchait sur la noirceur de ses cheveux, de ses sourcils et de sa barbe.

��Nous ne sommes pas des touristes mais des mentalistes de Vrana��, dit Mald Agauer en �poussetant les flocons sur les manches et les �paulettes de sa veste.

Le Kropte la d�visagea pendant quelques secondes avant de hocher la t�te. Les lueurs insaisissables de bougies caressaient les pierres brutes des murs, les dalles du sol, les poutres chevill�es � l�ancienne. D�agr�ables senteurs de cire chaude se m�laient � l��pre odeur qui montait de la peau de yonak �tal�e devant le comptoir.

��Nous d�sirons rencontrer le responsable de votre communaut�, poursuivit Mald.

��� cette heure-ci�?

��Nous pouvons attendre demain. Est-il possible de passer la nuit dans la r�serve�?

��En principe non, mais nous ferons une exception. Nous n�oublions pas que nous devons la vie aux mentalistes et, m�me si nous ne partageons pas toutes leurs id�es, la r�serve leur est ouverte.��

Il les conduisit dans une maison situ�e une cinquantaine de m�tres plus loin et r�serv�e aux h�tes de marque. Elle ne disposait d�aucun confort, ni �nergie magn�tic, ni salle de bains, ni chauffage, mais elle �tait propre et bien entretenue, et les deux femmes �taient tellement fatigu�es qu�un lit confortable, des draps frais et d��paisses couvertures de laine suffisaient amplement � leur bonheur.

Cependant, malgr� son �puisement, Lill eut du mal � trouver le sommeil. Toute la nuit, elle eut la sensation d�une pr�sence dans la chambre et, � plusieurs reprises, elle se leva, alluma la bougie avec les b�tons de r�sine que le Kropte avait laiss�s � leur disposition, explora la pi�ce, le couloir et la salle de s�jour de la maison. � chaque fois, elle n�gligea d�enfiler ses chaussures encore humides et, comme elle ne portait que le haut de sa tenue isotherme, le froid glacial du carrelage montait par ses pieds et ses jambes nus et se r�pandait en elle comme un poison violent. Elle s�abstint de r�veiller Mald endormie dans la chambre voisine, ne voulant pas s�attirer les sarcasmes de sa cons�ur, qui aurait pris un malin plaisir � railler son comportement irrationnel. La flamme vacillante de la bougie ne d�busqua aucune silhouette, aucun intrus dans l�obscurit�. Pourtant, Lill aurait jur� qu�un �tre vivant se tenait � quelques m�tres d�elle et l�observait avec l�attention d�un aro �piant sa proie. Pire, elle avait la tr�s nette impression d��tre traqu�e par un pr�dateur m�tapsychique, de nouer avec lui des liens inconscients, de lui ouvrir l�intimit� de ses pens�es, de le laisser s�introduire en elle pour explorer sa m�moire profonde et exhumer des sc�nes d�un pass� tr�s lointain. Dans un sursaut de lucidit�, elle consulta sa banque de donn�es et estima que ses transplants avaient alt�r� son psychisme, qu�elle perdait la t�te comme ces jeunes mentalistes que l�abus technologique avaient transform�s en l�gumes. Grelottante, elle retourna se coucher en esp�rant que quelques heures de sommeil suffiraient � la reconstituer.

Lorsque la main de Mald vint lui secouer l��paule � l�aube, elle sut que quelque chose avait chang� en elle, elle ignorait exactement quoi. D�faillance des nanotecs, peut-�tre.

��Bien dormi�?�� s�enquit Mald avec un petit sourire.

Lill repoussa les couvertures, se redressa, examina attentivement le visage lisse, imp�n�trable, de la vieille femme et se demanda qui �tait r�ellement Mald Agauer.

Notre devoir nous commande de les tuer, d�clara le moncle Gardy en d�visageant tour � tour Abzalon, Ela�m et le Taiseur. Parlementer ne sert � rien.�� Align�s contre la cloison d�une cabine, les trois deks guettaient la moindre faute d�attention de sa part pour se pr�cipiter sur lui et lui arracher son foudroyeur. Quelques minutes plus t�t, croyant que la vigilance de l�eccl�siastique s��tait rel�ch�e, Ela�m avait esquiss� un pas en avant mais une rafale foudroyante avait creus� un trou fumant dans le plancher � quelques centim�tres de ses pieds. Le moncle Gardy paraissait vieux comme le monde avec son visage et son cr�ne parchemin�s, avec ses mains aux veines saillantes et parsem�es de taches brunes, mais la vivacit� de ses gestes, de son regard, et la fermet� de sa voix restaient celles d�un jeune homme. Les autres, les aspirants et le moncle plus jeune, semblaient tous avoir �t� fa�onn�s dans le m�me moule, une impression qui ne reposait pas seulement sur leur robe noire identique ou leur cr�ne ras�, mais sur l�absence d�expression de leurs traits soulign�s par la lumi�re dure des appliques.

��Nous ne sommes pas dans les rues de Vrana, objecta le moncle Artien. Ces hommes ne sont pas nos ennemis mais nos compagnons de voyage. Et nous pouvons avoir besoin d�eux, de leurs connaissances�

��De leurs connaissances�? ricana le moncle Gardy. Ce sont des d�tenus, des criminels de la pire engeance, des r�sidus de la diversit� g�n�tique�!

��Nous n�avons pas re�u l�ordre d�exterminer les anciens d�tenus de D�q ni les Kroptes.

��Nous n�avons effectivement re�u aucun ordre, moncle Artien�! C�est � nous, et � nous seuls, qu�il revient de juger de la situation. Et si nous laissons repartir ces trois-l�, ils reviendront avec d�autres pour nous massacrer. Dois-je vous rappeler qu�ils sont cinq mille de l�autre c�t�?��

Le moncle Artien s�avan�a de mani�re � se placer entre les deks et le moncle Gardy. Les neuf aspirants restaient impassibles, comme ils �taient rest�s impassibles en d�couvrant le corps de leur coreligionnaire dans la coursive. Les moncles n�avaient pas rejet� la responsabilit� de sa mort sur les intrus. Tout juste avaient-ils constat� le d�c�s, s��taient-ils �tonn�s de la position verticale du cadavre, avaient-ils marmonn� une br�ve pri�re afin que l�Un accueille en son sein son serviteur d�c�d�.

Ils n�avaient manifest� aucune �motion, aucune douleur, ils n�avaient m�me pas pris le temps de lui refermer les paupi�res, encore moins de le transporter dans sa cabine, ils l�avaient laiss� dans la coursive, comme si sa mort, dont la singularit� aurait d� les intriguer, ne les concernait pas.

��Les autres finiront par trouver � leur tour le passage, argumenta le moncle Artien. La r�serve de votre foudroyeur n�est pas in�puisable. T�t ou tard, nous devrons n�gocier avec eux, ou nous succomberons sous le nombre. Autant commencer tout de suite et pr�server toutes nos chances de porter la Parole de l�Un sur le nouveau monde.

��N�gocier avec des criminels revient � essayer d�apprivoiser une horde d�aros sauvages�! glapit le moncle Gardy. Je pense au contraire que si ces trois-l� disparaissent leurs semblables n�oseront plus sortir de leurs quartiers. Au cours de son histoire, l��glise n�a jamais n�goci� avec quiconque, et c�est ce qui lui a permis de devenir la premi�re religion d�Ester.��

Le moncle Artien �carta les bras et prit une profonde inspiration. Petit homme tout en ar�tes et en angles, il avait la m�me apparence inexpressive que ses coreligionnaires mais quelque chose dans son visage, une douceur insolite dans les yeux sombres peut-�tre, le diff�renciait du moncle Gardy et des aspirants. Le Taiseur, recouvrant ses anciens r�flexes de mentaliste, avait imm�diatement devin� que ses deux compagnons et lui comptaient un alli� sur le territoire o� ils s��taient imprudemment aventur�s, mais il s�abstenait pour l�instant de se m�ler de la discussion entre les robes-noires, comprenant que la moindre intervention de sa part serait sanctionn�e par une rafale de foudroyeur en pleine t�te. Quelques minutes plus t�t, il aurait volontiers �trangl� Ela�m dont la r�action stupide avait offert au vieux moncle le pr�texte qu�il cherchait pour les abattre. Du coin de l��il, il surveillait Abzalon qui serrait ses �normes poings au bout de ses bras ballants. R�put� pour ses pulsions incontr�lables, le grand Ab gardait jusqu�� pr�sent la ma�trise de ses nerfs. Aiguis� par des ann�es de d�tention � D�q, son instinct lui commandait de rester immobile. L��clat intense de ses yeux globuleux montrait toutefois qu�il saisirait la premi�re occasion pour bondir sur le r�ble du vieil eccl�siastique et lui briser la nuque d�un coup de patte.

��Le rapport des forces nous �tait favorable sur Ester, il ne l�est plus dans L�Est�rion, d�clara le moncle Artien d�une voix calme. D�un c�t� cinq mille deks, de l�autre cinq mille Kroptes�

��Nous n�avons rien � craindre des Kroptes, l�interrompit le moncle Gardy. D�autant que les femmes sont deux ou trois fois plus nombreuses que les hommes.

��D�trompez-vous�: l��tre le plus pacifique peut se m�tamorphoser en fauve dans le contexte du vaisseau. Quoi que vous en pensiez, notre seule chance est de proclamer notre neutralit� et de nous entendre avec l�un et l�autre groupe.

��La neutralit� ne vous ressemble pas, Artien. Ou plus exactement ne vous ressemblait pas lorsque vous plongiez votre poignard dans la gorge ou dans le c�ur des ennemis de l�Un.��

Les traits du moncle Artien se crisp�rent. Le Taiseur l�observa avec une attention redoubl�e�: en g�n�ral, les assassins de l��glise n��prouvaient pas de remords.

��Nous avons laiss� notre pass� sur Ester, articula le moncle Artien d�une voix sourde.

��Nous n�y avons pas laiss� nos principes, notre foi, notre appartenance au Moncle. Ces trois-l� (le moncle Gardy braqua le canon de son foudroyeur sur les deks, qui se tendirent dans l�attente de l�onde fatale) sont des aros enrag�s, des ennemis de l�Un, et, en tant que tels, je n�ai pas d�autre choix que de les ex�cuter.��

Le moncle Artien se rapprocha de son a�n� jusqu�� ce que le tissu de sa robe fr�le l�extr�mit� du foudroyeur.

��Pouvez-vous, au moins une fois dans votre vie, essayer de r�fl�chir autrement�? Les tuer �quivaudrait � d�clarer la guerre aux cinq mille autres�! Donnons-leur une chance, donnons-nous une chance de ne pas transformer ce voyage en un bain de souffrance et de sang.��

Du canon de l�arme, le moncle Gardy percuta sans m�nagement la poitrine de son vis-�-vis.

��C�est peut-�tre vous que je devrais foudroyer en premier�! rugit-il, les yeux hors de la t�te. Vous dont le go�t du compromis vous classe parmi les ennemis les plus dangereux de l�Un.��

Le moncle Artien ne recula pas. Regroup�s dans un coin de la cabine, les aspirants assistaient � l�affrontement de leurs sup�rieurs hi�rarchiques sans �motion apparente. Ils ressemblaient aux andro�des des premi�res g�n�rations, de grossi�res reproductions d��tres humains dont la fabrication remontait � cinq si�cles.

��Vous avez c�d� aux sir�nes de la multiplicit�, Artien, reprit le moncle Gardy. Comment un l�gionnaire aussi fid�le et f�roce que vous a-t-il pu devenir ce chantre de la mollesse�?

��J�essaie seulement de pr�server nos chances de parvenir au terme de ce voyage. Dans le Livre des vertus et r�v�lations, il est stipul� que���

Il n�eut pas le temps d�achever sa phrase. Une ombre s��tait gliss�e dans son dos, qui le contourna, saisit le canon du foudroyeur et le releva avant que le moncle Gardy n�ait eu le temps de presser la d�tente. Un �clair jaillit de la bouche ronde et alla percuter le plafond de la cabine, semant sur le m�tal lisse une corolle flamboyante d�o� d�gringol�rent des �clats calcin�s. Abzalon, car c��tait lui, arracha l�arme des mains du vieil eccl�siastique et le projeta d�un coup d��paule sur la cloison oppos�e. Puis, du bras, il poussa le moncle Artien et l�envoya heurter les aspirants qui se renvers�rent comme des quilles. Cette succession de gestes n�avait pas dur� deux secondes. Il avait aussit�t exploit� le l�ger rel�chement engendr� par la querelle entre les deux robes-noires, se glissant, avec une habilet� et une vivacit� d�aro en chasse, dans l�angle mort du champ visuel du vieil eccl�siastique en partie occult� par le corps du moncle Artien.

Abzalon brandit le foudroyeur comme un troph�e et se tourna vers le moncle Gardy, recroquevill� sur le plancher, �tourdi par la violence du choc contre la cloison. La haine d�formait sa face, arrondissait ses yeux, retroussait ses l�vres. Le Taiseur comprit qu�il �tait travers頖 poss�d� e�t �t� le terme exact�� par l�une de ces col�res ravageuses qui avaient fait sa sinistre r�putation � D�q. Les aspirants, emp�tr�s dans un enchev�trement de membres et d��toffe noire, tentaient de se relever avec une maladresse d�insectes couch�s sur leur carapace. Abzalon se dirigea d�un pas pesant vers le moncle Gardy. S�opposer � lui lorsqu�il �tait dans cet �tat, ferm� au monde, mur� dans sa folie, relevait purement et simplement du suicide, et pourtant le Taiseur d�cida de s�interposer. Il �touffa la petite voix qui lui conseillait de se tenir tranquille, rejoignit Abzalon en trois foul�es et lui agrippa l��paule.

��Est-ce que tu as vraiment besoin de lui vider la t�te, Ab�?�� dit-il d�une voix qu�il aurait souhait�e plus ferme.

Abzalon ne parut pas prendre conscience de sa pr�sence dans un premier temps, puis il pivota sur lui-m�me avec une telle rapidit� que le canon du foudroyeur fr�la le ventre du Taiseur. N�importe quel autre homme aurait piss� sur lui devant son regard de d�ment et son rictus effrayant, mais l�ancien mentaliste garda son sang-froid.

��Fous-moi la paix, Taiseur�!��

Le Taiseur estima que les choses n��taient pas si mal engag�es.

��Tu lui as donn� une sacr�e le�on, Ab, tu lui as piqu� son flingue, tu pourrais d�cider que �a suffit.��

Abzalon secoua vigoureusement la t�te. Il soufflait comme un yonak, la sueur ruisselait � nouveau sur son torse, collait sa chemise � sa peau. Derri�re eux, trois aspirants aidaient le moncle Artien � se relever. Ela�m ne bougeait pas, car lui n��tait pas assez fou, ou pas assez sage, pour tenter d�amadouer le monstre que les circonstances lui avait donn� pour compagnon.

��Il voulait nous zigouiller, merde�! gronda Abzalon. Et j�ai vu, de mes yeux vu, des ordures de son esp�ce �triper des gosses � Vrana.

��Tu as raison, conc�da le Taiseur. La plupart des robes-noires sont des putain de salopards, mais ceux-l� auront s�rement compris qu�il valait mieux ne pas se m�ler de nos affaires. On ne gagnerait rien � s�en faire des ennemis. Il y en a s�rement d�autres dans le vaisseau, arm�s eux aussi.

��Tu les as pas entendus�? r�torqua Abzalon. Ils ont dit que le rapport des forces n��tait pas en leur faveur.

��On a mieux � foutre que de s�engager dans une guerre inutile. Il y a des femmes dans ce vaisseau et���

Il s�interrompit, s�apercevant qu�il venait de commettre une erreur.

��Des Kroptes, corrigea-t-il aussit�t.

��Les moncles sont comme les femmes, cracha Abzalon avec une moue qui accentuait la difformit� de son visage. Ils portent des robes et ils ont le m�me genre de saloperie dans le ventre.��

Il avait baiss� le canon du foudroyeur, et une forme de m�lancolie avait supplant� la col�re dans ses yeux. Ela�m et les eccl�siastiques retenaient leur souffle.

��Tu ne peux pas dire que toutes les femmes ont de la cruaut� dans le c�ur parce que tu as connu de mauvaises femmes, argumenta le Taiseur. Tu n�as jamais rencontr� de femmes kroptes. Je te propose d�aller leur rendre visite et de juger sur place.��

Abzalon demeura silencieux, le regard pench� sur le moncle Gardy qui g�missait en sourdine � ses pieds.

��Elles me rejetteront comme toutes les autres avant elles, murmura-t-il d�une voix impr�gn�e de tristesse.

��La vie n�a jamais �t� facile pour toi, n�est-ce pas�?��

Le Taiseur ressentait de la compassion, un sentiment qu�on ne lui avait pas enseign� dans les �coles mentalistes, pour ce g�ant dont le corps�� la carapace�� abritait une blessure incurable.

��On y va, Ab�?��

Abzalon resta quelques secondes immobile, les yeux riv�s sur le moncle Gardy, puis il leva lentement la t�te. Le Taiseur l�entra�na avec douceur vers la porte de la cabine. Ela�m leur embo�ta le pas. Les aspirants se coll�rent contre la cloison lorsque les trois deks pass�rent devant eux�: la peur �tait la r�action de base qui les diff�renciait des premiers mod�les d�andro�des.

Avant de sortir, le Taiseur se retourna et s�adressa au moncle Artien, affair� � rajuster sa robe et sa ceinture de corde.

��Vous �tes intervenu pour l�emp�cher de nous tuer, d�clara-t-il en d�signant le moncle Gardy. Nous vous avons �pargn�s, je consid�re que nous sommes quittes. Nous gardons le foudroyeur au cas o� vous ne respecteriez pas votre neutralit�. Nous serons amen�s � traverser souvent votre territoire. Je m�engage � ce qu�il n�y ait aucun heurt, aucune exaction, si vous ne vous mettez pas en travers de notre chemin.��

Un p�le sourire s�afficha sur la face �maci�e du petit eccl�siastique.

��De mon c�t�, je m�engage � raisonner Gardy, fit-il d�une voix l�g�rement tremblante. Et je regrette, croyez-le bien, qu�il ait introduit cette arme dans l�univers clos de L�Est�rion. J�ai cru deviner que vous n��tiez pas au fait de la pr�sence des Kroptes � bord�

��De m�me sans doute qu�il n�ont pas �t� avertis de la n�tre. Un plan foireux de mentalistes. C�est comme s�ils nous avaient enferm�s dans un baril de poudre avec une bo�te d�allumettes. La plupart des d�tenus n�ont pas touch� une femme depuis au moins cinq ou six ans.

��Qu�avez-vous l�intention de faire�?

��Nous ne pouvons pas prendre une d�cision pour les autres.��

Le Taiseur salua le moncle Artien d�un mouvement de t�te et sortit dans la coursive, suivi d�Ela�m et d�Abzalon.

Des coups sourds �branl�rent les pans de cloison qui bouchaient l�unique entr�e du niveau 20. Les quatre femmes suspendirent leurs travaux et se consult�rent du regard. Cela faisait maintenant plus d�un mois qu�Ellula avait �t� exil�e chez les ventres-secs, et elle s��tait habitu�e � sa nouvelle existence, � cette vie qui s��coulait comme un maigre filet d�eau entre deux rochers, � ce silence morne que troublaient parfois les disputes entre Mohya et Sveln et qu�envo�taient chaque fin de journ�e�� apr�s le troisi�me repas�� les chants de Clairia. Le temps s��tiolait en travaux de couture, en confection de rideaux, de robes, de couvertures, d�oreillers, de matelas, destin�s principalement � meubler une solitude et une m�lancolie grandissantes. Des visions lui rendaient de temps � autre visite, trop br�ves et trop d�sordonn�es pour qu�elle r�uss�t � leur donner une explication coh�rente, m�lant les paysages est�riens � l�environnement du vaisseau, les personnages du pass� � des inconnus � la laideur repoussante, les batailles furieuses et sanglantes aux sc�nes intimistes et tendres. Ses derni�res menstrues avaient �t� douloureuses, ext�nuantes, sans qu�elle s�t si ce d�r�glement �tait li� � sa claustration ou au d�sordre de ses visions.

Une deuxi�me s�rie de chocs �branla les plaques m�talliques. Mohya fut la premi�re � se lever et � sortir de la chambre, aussit�t suivie de Sveln. Ellula et Clairia leur embo�t�rent le pas, travers�rent � leur tour la deuxi�me chambre d�sert�e par ses occupantes, gagn�rent la coursive o� s��taient d�j� rassembl�es de nombreuses ventres-secs. Elles se dirigeaient en papotant et riant vers l�entr�e de la coursive, se demandaient si les patriarches avaient d�cid� de mettre fin � leur r�clusion ou s�ils leur amenaient une nouvelle pensionnaire. Ce tapage brisait leurs habitudes et leur offrait un sujet de conversation.

Ellula se laissait emporter par le flot mais ne partageait pas leur insouciance. Elle percevait une sourde menace dans ces coups port�s contre les panneaux m�talliques qui les isolaient des autres Kroptes. Ce n��taient pas des patriarches qui se pressaient dans la coursive condamn�e, mais des hommes ivres de violence, les b�tes f�roces de ses visions. Elle ne s��tait ouverte � personne de son don m�tapsychique, car elle avait appris � ses d�pens ce qu�il en co�tait de transgresser les dogmes, et elle redoutait les r�actions des victimes � qui se pr�sentait l�occasion de se transformer en bourreaux. Seuls auraient pu la comprendre et l�accepter ceux dont la sensibilit� �tait �gale ou sup�rieure � la sienne, Clairia peut-�tre, dont le chant coulait des sources les plus profondes de son �tre.

Les ventres-secs se regroup�rent devant l�entr�e mur�e de la coursive. L�inqui�tude plissait le visage de Samya, la doyenne, qui ressemblait � une arachne du continent Sud dans sa robe et sa coiffe noires. Elle se tenait droite, raide, � deux m�tres des panneaux fissur�s, au milieu du demi-cercle qui s��tait form� autour d�elle. Les ampoules de deux appliques ayant grill� les jours pr�c�dents, les lieux �taient plong�s dans une semi-obscurit� qui, apaisante en temps ordinaire, prenait un tour inqui�tant dans ce contexte. Les ventres-secs avaient cess� de parler, m�me celles qui, comme Ellula et Clairia, se tenaient au six ou septi�me rang et ne distinguaient rien d�autre qu�une for�t de coiffes.

Un nouveau choc �branla une plaque m�tallique, la fendit de haut de bas, la vibration se propagea au plancher et aux cloisons proches, des vocif�rations retentirent, f�roces, blessantes. Les ventres-secs fr�mirent, se recul�rent, se resserr�rent l�une contre l�autre, agrandirent la distance qui les s�parait de Samya. Des fauves se pressaient � l�entr�e de leur domaine. Jamais les patriarches ne se seraient comport�s avec une telle sauvagerie.

Un c�t� d�un panneau c�da sous une s�rie de coups et se renversa dans un craquement sinistre. Un bras et une jambe v�tus de gris se faufil�rent par l��troite ouverture, puis une �paule, une t�te. L�homme portait des cheveux longs et une barbe clairsem�e que recouvrait une fine couche de poussi�re. Il brandissait un fragment m�tallique taill� en pointe et dont la lame paraissait tranchante bien que sommairement aiguis�e. Ses yeux clairs, fi�vreux, examin�rent d�abord Samya avant de se promener sur les t�tes des ventres-secs qui entouraient la doyenne. Les d�chirures de sa chemise d�voilaient sa peau bl�me, le bas de son pantalon s�en allait en lambeaux. Un deuxi�me homme se glissa � sa suite, puis un troisi�me, un quatri�me, qui, � l�aide de leviers et de masses fabriqu�s avec des mat�riaux de r�cup�ration, d�gag�rent enti�rement le passage. Tous jeunes, barbus, hirsutes, sales, d�penaill�s, comme s�ils avaient travers� un d�sert de plusieurs milliers de kilom�tres sans prendre le temps de se reposer, de se changer ou de se laver. Il y en avait encore entre cinquante et soixante de l�autre c�t�, dont quelques-uns coiff�s de chapeaux kroptes. Les uns �taient arm�s de longues piques aux pointes ac�r�es, d�autres de barres aux extr�mit�s renfl�es, d�autres encore de sabres grossiers aux lames �vas�es. Leurs yeux exorbit�s, leurs rictus, la poussi�re qui uniformisait leur visage et leurs v�tements les apparentaient � un essaim d�insectes g�ants, � une cohorte des mondes t�n�breux. Ils ne bougeaient pas, guettant un signe du premier d�entre eux qui s��tait introduit dans le niveau 20 et qui semblait �tre leur chef.

��Qui �tes-vous et que voulez-vous�? demanda Samya, tendue, tr�s p�le sous sa coiffe noire.

��Nous sommes simplement venus r�parer une injustice, r�pondit l�homme aux yeux clairs sans cesser d�examiner les ventres-secs des premiers rangs.

��Qui vous envoie�?��

Il lan�a � la doyenne un regard ac�r�, presque douloureux.

��Personne. Nous ne reconnaissons plus l�autorit� des eulans et des patriarches.

��Vous �tes� kroptes�?��

Cela expliquait les barbes, les chapeaux, les chemises, les pantalons, vestiges pitoyables des tenues traditionnelles des fermiers du continent Sud.

��Si �tre kropte signifie vouer une ob�issance aveugle � des vieillards tyranniques, alors nous ne sommes plus kroptes. Si �tre kropte consiste � nous offrir sans d�fense aux coups de nos ennemis, alors nous ne sommes plus kroptes.

��Quels ennemis�?

��Nous ne sommes pas seuls � bord de L�Est�rion�: un vieux pr�tre de l��glise monclale nous a pr�venus que cinq mille anciens d�tenus du continent Nord sont enferm�s dans une autre partie du vaisseau et s�appr�tent � lancer une offensive g�n�rale sur les domaines.��

Ces paroles agrandirent de stupeur et d�effroi les yeux des ventres-secs.

��Que veulent-ils�? demanda Samya.

��Que peuvent bien vouloir cinq mille hommes qui ont �t� priv�s de femmes pendant plusieurs ann�es�?

��Et c�est pour cette raison que vous avez fractur� l�entr�e de notre domaine, pour nous donner en p�ture � ces enrag�s et prot�ger vos �pouses�?��

L��p�e rudimentaire de son vis-�-vis grin�a sur le plancher.

��T�t ou tard, ils auraient d�couvert votre pr�sence�! vitup�ra-t-il. Nous sommes venus vous pr�venir et vous donner la possibilit� de vous d�fendre.

��Comment une centaine de femmes pourraient-elles se d�fendre contre cinq mille hommes�?

��En acceptant de renoncer au dogme de la non-violence, en rejoignant nos rangs.

��Combien �tes-vous�? Cinquante�? Soixante�? Le rapport est de un contre cent�

��L��troitesse des coursives et des cabines favorise les groupes restreints. De plus, nous avons explor� notre territoire de fond en comble, nous en connaissons chaque passage, chaque recoin.

��Qu�en disent les autres�?

��Leur avis n�a aucune esp�ce d�importance. Ils vous ont chass�es, condamn�es � l�errance sur le continent Sud, enferm�es dans ce niveau comme des yonakas dans une �table. Les patriarches esp�rent l�intercession de l�ordre cosmique, mais aucun h�ros de l�Amv�ya, aucune temp�te, aucun feu divin n�est intervenu pour emp�cher l�invasion du continent Sud. Nous avons choisi de prendre notre vie en main. Nous mourrons peut-�tre, mais au moins nous aurons lutt�, nous aurons essay� de changer le cours des choses.

��Qu�attendez-vous de nous�? Nous ne savons que tisser, coudre, broder, soigner, parler, chanter pour certaines d�entre nous���

Le visage de la doyenne avait recouvr� des couleurs, et elle parlait � nouveau d�une voix claire et ferme. Les ventres-secs n�avaient rien � craindre des intrus�: m�me s�ils s�en d�fendaient, m�me s�ils avaient coup� les ponts avec l�ordre cosmique et ses repr�sentants, ils restaient des Kroptes, des hommes conditionn�s par le respect de la vie humaine, ils affichaient une violence trop d�monstrative, trop caricaturale pour �tre vraiment prise au s�rieux. Quant aux cinq mille d�tenus dont ils annon�aient la venue, ils ne rev�taient pour l�instant aucune r�alit� concr�te. Samya se demandait m�me s�ils n��taient pas les produits de l�imagination enfi�vr�e de ces guerriers � la fois grandiloquents et d�risoires. Les voyages dans l�espace avaient peut-�tre des cons�quences d�sastreuses sur l�esprit de certains passagers, comme ces marins perdus sur l�oc�an bouillant qui m�tamorphosaient en monstres les volutes de brume et les vagues ourl�es d��cume.

��Vous et nous, nous formons le noyau d�un nouveau peuple, affirma l�homme aux yeux clairs avec emphase. Vous parce que vous avez �t� bannies, nous parce que nous avons �t� rejet�s. Et nous devons lutter pour affirmer notre identit�, pour planter nos racines, comme nos anc�tres ont livr� combat contre les clones sur le continent Nord.

��Qui vous dit que nous avons envie d�appartenir � un nouveau peuple�?

��Choisir la passivit�, c�est choisir la mort�! Plusieurs millions de Kroptes ont �t� d�poss�d�s de leurs terres, cinq mille autres risquent d��tre massacr�s s�ils refusent de prendre les armes.

��Je ne m�explique toujours pas votre int�r�t pour nous�: nous ne vous serions d�aucune utilit� dans une bataille.��

L�homme aux yeux clairs se dressa sur la pointe des pieds pour tenter de discerner les ventres-secs des deuxi�me et troisi�me rangs.

��Nous sommes c�libataires, et les hommes ont besoin de femmes pour procr�er.

��Vous pourriez les choisir parmi les jeunes filles qui���

Il interrompit la doyenne d�un geste de la main p�remptoire, presque mena�ant.

��Nous n�avons que faire de femmes qui ne connaissent de la vie que les commandements de l��pouse et quelques pri�res � l�ordre cosmique�!��

Un mouvement agita le groupe des ventres-secs. Ellula s�en extirpa, traversa l�espace vide entre les femmes du premier rang et la doyenne, se planta en face de l�homme aux yeux clairs. Il eut un mouvement de surprise, puis, la bouche entrouverte, les yeux �carquill�s, il la contempla un long moment, s�attarda sur les broderies de sa robe, sur les torrents ambr�s et soyeux qui d�valaient ses �paules et sa poitrine.

��C�est moi que tu cherches, Eshan�?��

Un sourire crisp� s�esquissa sur le visage du jeune Peskeur mais, loin de dissimuler son embarras, il ne r�ussit qu�� le souligner.

��Je viens dissiper un malentendu, murmura-t-il.

��Un malentendu�? O� �tais-tu lorsque les patriarches me relevaient sur la place�? Qu�ils m�exhibaient nue devant les autres�? Qu�ils me jugeaient et m�exilaient au niveau 20�?��

Jamais Samya et les ventres-secs n�avaient per�u une telle col�re dans les yeux et la voix d�Ellula. La benjamine du groupe �tait d�une rare discr�tion, et ses compagnes mettaient sur le compte d�une m�lancolie compr�hensible les p�riodes o� elle se murait dans un silence maussade que rien, pas m�me la sollicitude de Clairia, ne parvenait � distraire.

��Je me tenais pr�t � intervenir au cas o� ils t�auraient condamn�e � mort, se d�fendit Eshan. J�ai entendu l�eulan Paxy prononcer ton bannissement chez les ventres-secs et j�ai attendu le moment propice pour te d�livrer.

��C�est avant qu�il fallait te manifester, lorsque tu avais encore la possibilit� de me disculper.

��Tu attaches trop d�importance aux jugements des patriarches�

��Moins que toi, Eshan Peskeur�! Tes aveux t�auraient sali � leurs yeux, aux yeux de ton p�re, aux yeux de ta m�re.��

Eshan bl�mit, serra le manche de son arme � s�en faire craquer les jointures. Il n��tait plus en cet instant le guerrier arrogant qui s��tait introduit dans le niveau 20 quelques minutes plus t�t, mais un enfant d�sempar�, fragile, dont la superbe se d�litait sous les mots de son accusatrice.

��Je suis venu payer ma dette�

��Le jugement de l�eulan Paxy t�arrangeait, poursuivit Ellula d�une voix qui se gonflait de fureur. Il m�arrachait des bras de ton p�re et te donnait la possibilit� de me reprendre ult�rieurement, en toute impunit�. Je ne crois pas que tu aies agi pour le bien commun, mais par int�r�t, par calcul. C�est ainsi que se comportent les l�ches. Et maintenant, que comptes-tu faire�? Me violer devant tes complices�?

���coute-moi, Ellula�

���pargne-moi tes suppliques, Eshan Peskeur�! Ce que tu n�as pas r�ussi � obtenir par la loi ou l�ordre cosmique, tu essaies de le prendre par la force, et tu veux entra�ner tous les autres sur ton chemin de violence. M�me si cinq mille criminels s�appr�tent � nous envahir, et je le crois car je les ai aper�us dans mes visions, je ne te suivrai pas, je n�appartiendrai pas � ton peuple, je ne serai jamais � toi.��

Les rayons �tincelants qui jaillissaient de l�ouverture fracass�e de la coursive enflammaient sa chevelure et son visage. Les ventres-secs et Samya la consid�raient d�un air stup�fait, impressionn�es par sa d�termination, abasourdies par la r�v�lation de ce don m�tapsychique qu�elle leur avait jusqu�� pr�sent cach�. Les hommes, regroup�s dans la coursive, lui jetaient des regards haineux car, en insultant le guide qui les menait vers leur destin�e glorieuse, c��taient eux-m�mes qu�elle offensait, c��tait leur r�ve qu�elle pi�tinait.

��Je te prot�gerai contre ta volont�, Ellula, r�pliqua Eshan d�une voix qu�il s�effor�ait de raffermir. Je me battrai jusqu�� la mort pour que tu ne tombes pas entre les mains de ces monstres.

��D�fends-toi contre toi-m�me, contre le monstre qui vit en toi, je ne t�en demande pas plus.��

Eshan leva son arme, s�immobilisa pendant quelques secondes dans une attitude mena�ante, puis il pivota subitement sur lui-m�me et se dirigea d�une foul�e saccad�e vers l�entr�e de la coursive.

��La porte de votre prison reste ouverte, dit-il avant de s�engager dans le passage. Au cas o� vous changeriez d�avis, vous pourrez nous contacter au domaine 1, cabines 20 � 25.��

Apr�s que ses hommes et lui eurent �vacu� les lieux, les ventres-secs se press�rent autour d�Ellula et la harcel�rent de questions. Elle dut leur raconter par le d�tail son mariage avec Isban Peskeur, la premi�re caresse et le premier baiser d�Eshan dans l��table, l�intervention de Kephta, la troisi�me �pouse, la tentative de viol du fils Peskeur dans le vaisseau, l�irruption d�un groupe de patriarches et de l�eulan Paxy, son proc�s, sa condamnation � l�exil.

��Il a cru que tu te promettais � lui en r�pondant � ses avances, commenta Elja, une femme entre deux �ges r�put�e pour passer en quelques secondes du rire aux larmes.

��Les hommes, ils vous embrassent, ils vous caressent un sein, ils croient que le corps entier leur appartient�! s�exclama Ombilla, une petite boulotte qui s��tait autoproclam�e adjointe de Samya et qui, � ce titre, se croyait oblig�e de r�genter la vie de ses compagnes avec une voix stridente et une maladresse d�sesp�rante.

��Ils sont capables de toutes les folies pour nous planter leur dardelet entre les cuisses�! gloussa une autre.

��Fallait voir les patriarches se glisser dans les granges en pleine nuit�! Aussi excit�s que les yonaks en rut.

��Sauf qu�ils n�ont pas la m�me� importance que les yonaks en rut�!��

�clat de rire g�n�ral, puis elles se rem�morent les propos pr�occupants d�Eshan Peskeur, et les visages redeviennent s�rieux, se figent dans la lumi�re qui �tire les ombres et sculpte les traits.

��Tu as vraiment des visions�? s�enquiert Samya.

��Depuis ma petite enfance, r�pond Ellula. J�ai subi le rituel de l�exorcisme � onze ans au grand temple de l�Erm, mais l�ordre cosmique n�a jamais cess� de m�envoyer des r�v�lations. Elles n�arrivent pas toujours dans l�ordre�: je sais par exemple que les Kroptes ont �t� extermin�s sur le continent Sud. J�ai vu les cadavres de mon p�re, de sa premi�re �pouse et de ma m�re dans une fosse, avec des centaines d�autres autour d�eux. On les avait d�shabill�s afin, je suppose, de r�cup�rer leurs v�tements.��

Les fronts se plissent, les yeux s�humectent. Elles ne doutent � aucun moment de la parole d�Ellula, elle savent que la v�rit� s��coule par sa bouche. Elles ont laiss� l�-bas des parents, des fr�res, des s�urs, des neveux, des ni�ces, et, m�me si leur famille les a reni�es, elles ressentent la souffrance, le vertige de la s�paration. Quelques-unes �clatent en sanglots, d�autres se mordent les l�vres ou se tordent les mains, d�autres pleurent en silence, d�autres enfin adressent une pri�re � l�ordre cosmique.

��Pourquoi nous l�avoir cach�?��

Aucune acrimonie dans la voix de Samya, le reproche est amical, bienveillant.

��La vie m�a enseign� � exercer ma m�fiance, r�pond Ellula. J�ai souffert dans ma chair et dans mon �me lorsque l�eulan de l�Erm m�a fouett�e en public avec une branche de z�drier. Les gens n�ont pas envie d�entendre les avertissements de l�ordre cosmique, ils m�estiment responsable des malheurs qui les frappent.

��Qui d�autre qu�une ventre-sec saurait le mieux comprendre celles et ceux que la vie a meurtris�? affirme Samya. Notre c�ur n�a pas la duret� de celui d�un eulan ou d�un patriarche. Nous avons connu le m�pris des hommes, mais �galement leurs aspects les plus intimes, les plus sinc�res, lorsqu�ils s�abandonnaient dans nos bras avec la confiance d�un enfant. Avec nous, ils n��taient plus prisonniers de leur r�le, ils ne trichaient pas, ils d�nudaient leur corps et leur �me, ils osaient se montrer tels qu�ils �taient, violents, fragiles, g�n�reux, cruels, affam�s de caresses, de tendresse. Nous n�aurions rien appris si nous nous laissions encore abuser par les apparences kroptes. Ce gar�on� comment s�appelle-t-il d�j�?�

��Eshan Peskeur.

��� exprime tout haut ce que les autres ont enfoui au plus profond d�eux pendant des si�cles. Nous ne t�aurions pas jug�e, Ellula, nous sommes des confidentes, des puits sans fond qui recueillent les eaux perdues, les trop-pleins.��

Ellula baisse la t�te, trop �mue pour articuler le moindre son. Les larmes qui perlent � ses cils se d�crochent, roulent sur ses joues. Elle mesure soudain le sacrifice de ces femmes condamn�es � l�errance et au silence perp�tuels. Elles ont recueilli et gard� pendant des si�cles les inavouables secrets de ceux-l� m�mes qui les ont bannies. Chass�es de ferme en ferme, elles ont �t� les exutoires, les courants d�air qui d�poussi�rent, qui dispersent les miasmes. En ouvrant des espaces de libert� dans un monde fig�, elles ont entretenu son mouvement, elles lui ont �vit� de crouler sous le poids de sa propre rigidit�.

��Parle-nous donc de ces d�tenus��, proposa Samya.

Ellula s�essuya les joues d�un revers de manche. Les ventres-secs se resserr�rent autour d�elle. La curiosit� et l�inqui�tude avaient d�j� supplant� la tristesse dans leurs yeux.

Les domaines bruissaient d�une activit� f�brile. Des r�unions anim�es se succ�daient sur les places octogonales, des clameurs d�enthousiasme retentissaient dans les coursives, des adolescents exalt�s haranguaient les patriarches pour les inciter � rejoindre l�arm�e de d�fense rassembl�e par Eshan Peskeur et ses hommes.

Ces derniers avaient acc�d� au statut de sauveurs depuis qu�ils �taient revenus, bless�s, ensanglant�s, de la bataille qui les avait oppos�s aux d�tenus dans la coursive basse. Plus de quarante Kroptes avaient trouv� la mort au cours de l�affrontement, dressant le rempart de leurs corps face � la horde sanguinaire qui s�avan�ait vers le domaine 1. Eshan lui-m�me avait �t� touch� � la t�te et � l��paule. Isban Peskeur avait accueilli � bras ouverts ce fils h�ro�que qu�il avait reni� quelque temps plus t�t, bravant ainsi la col�re de l�eulan Paxy qui avait condamn� publiquement l�initiative de ces ��impudents foulant aux pieds les valeurs les plus profondes, les plus sacr�es de l�Amv�ya��. Des voix s��taient �lev�es dans l�assistance et avaient contest� les propos du rayon d��toile avec une virulence surprenante. Sans l�intervention de ces impudents, avaient-elles r�torqu�, des aros f�roces se seraient gliss�s dans les domaines, auraient �gorg� les hommes, les vieillards, les enfants, auraient fait subir aux femmes les pires humiliations. L�ordre cosmique souhaitait-il donc la mort et la souffrance des cinq mille Kroptes de L�Est�rion apr�s les avoir chass�s de leurs terres et condamn�s � l�exode�? Fallait-il se laisser massacrer, violer sans r�agir, simplement parce qu�une loi d�su�te, inadapt�e dans le contexte du vaisseau, leur interdisait de se d�fendre�? L�eulan Paxy s��tait appliqu� � r�futer leurs arguments, � leur d�montrer que le chemin de la violence ne conduisait qu�au repaire secret des d�mons, mais, devant les questions de plus en plus nombreuses, de plus en plus agressives, il avait d�clar� que l�ordre cosmique lui recommandait de se retirer dans le silence afin de recevoir sa lumi�re et il avait battu en retraite, laissant implicitement aux patriarches la responsabilit� de leur avenir.

On avait aussit�t d�cr�t� la mobilisation et recens� environ un millier d�hommes incorporables. Puis on avait commenc� sans perdre de temps la fabrication des armes, des boucliers et des casques �galement, car Eshan estimait qu�avec des protections la plupart de ses hommes auraient surv�cu au premier affrontement. On �tait descendu jusqu�au quartier des moncles, ces �tranges oiseaux noirs dont les responsables s��taient oppos�s sur l�interpr�tation qu�il convenait de donner aux �v�nements. Le plus ancien soutenait qu�il fallait exterminer jusqu�au dernier les b�tes sauvages enferm�es dans l�autre partie du vaisseau, le plus jeune pr�tendait que les d�tenus n�avaient pas eu l�intention d�agresser les Kroptes mais seulement d�entamer des n�gociations. Comme l�autorit� semblait pencher du c�t� du plus ancien, comme d�autre part les partisans d�Eshan Peskeur s��taient engouffr�s dans une logique de guerre, on en avait retenu que des criminels restaient des criminels quoi qu�il arrive, et on avait d�cid� d��tablir des postes de surveillance permanents devant les portes de sas, situ�s � quelques dizaines de m�tres du quartier des moncles. Les sentinelles, relev�es toutes les trois heures�� le vieux moncle avait accept� de pr�ter son dateur est�rien aux responsables de l�arm�e kropte��, avaient re�u pour consigne d�alerter par des cris ou des sifflements les hommes r�partis � intervalles r�guliers dans les coursives. Cette alliance contre nature entre les repr�sentants de l��glise monclale et les Kroptes n�avait r�joui ni les uns ni les autres, mais on s��tait accommod� de ces compromissions que les circonstances avaient rendues in�luctables.

Eshan Peskeur avait �t� proclam� commandant supr�me et ses compagnons de la premi�re heure avaient recueilli les fruits de leur engagement en se voyant d�cerner le grade d�officier. Hormis quelques irr�ductibles fid�les � l�eulan Paxy, tous avaient accept� de se soumettre � l�autorit� de cette poign�e de r�volt�s. Eshan s�enorgueillissait de cette reconnaissance, mais sa derni�re entrevue avec Ellula l�emp�chait d�en retirer une pleine satisfaction. Elle l�avait accueilli avec froideur, elle avait prononc� des paroles tr�s dures, elle avait affirm� en public qu�elle ne serait jamais � lui. C��tait pour elle, pourtant, qu�il avait brav� l�ordre �tabli, qu�il avait combattu les d�tenus, c��tait d�elle qu�il attendait admiration et gratitude, c��tait � elle qu�il pensait nuit et jour tandis qu�il organisait la d�fense kropte, qu�il soignait ses blessures, qu�il se reposait, qu�il mangeait, qu�il se lavait, qu�il subissait l�affection �touffante de sa m�re et de ses s�urs. Elle qui l�obs�dait, qui hantait ses insomnies et ses r�ves. Si elle ne devenait pas son �pouse, de gr� ou de force, ses victoires auraient � jamais le go�t amer des d�faites.

Personne ne s��tait aper�u que les ventres-secs s�aventuraient hors de leur domaine, se r�pandaient dans les coursives et sur les places. Accapar�s par les pr�paratifs de la guerre, les hommes ne pr�taient aucune attention � ces petits groupes de femmes qui allaient de cabine en cabine pour converser avec les �pouses. D�abord re�ues avec m�fiance, voire avec hostilit�, elles ne se laissaient ni chasser ni insulter comme les mis�reuses qu�elles avaient �t� sur le continent Sud, elles se plantaient dans les embrasures des portes avec une audace qu�on ne leur connaissait pas, elles s�imposaient aux �pouses livr�es � elles-m�mes depuis que leurs maris avaient transgress� le dogme de la non-violence, et leur expliquaient avec calme et d�termination les raisons de leur visite. Au bout de quelques instants, les ventres-secs �taient convi�es � s�asseoir et les enfants pri�s de sortir. On abordait alors les sujets qu�on n�aurait jamais os� �voquer en pr�sence des hommes, en particulier la notion d�egon et les insatisfactions qui s�y rapportaient. Les ventres-secs n�h�sitaient pas � raconter, avec une crudit� parfois choquante, souvent dr�le, les aventures qui avaient jalonn� leur errance, non qu�elles eussent l�intention de semer la discorde dans des familles en apparence unies, mais elles voulaient d�montrer que les hommes �taient autant que leurs �pouses prisonniers de la tradition, que la violence d�ferlant sur les domaines n��tait que la cons�quence de la scl�rose de la civilisation kropte, que les pr�tendus ennemis �taient eux aussi des hommes pi�g�s par leur pass�, que les femmes devaient prendre leur vie en main si elles d�siraient vraiment changer le cours des choses. Les visiteuses terminaient leur argumentation en avan�ant des propositions qui soulevaient l�indignation des �pouses, puis leur curiosit� et, enfin, leur int�r�t. Elles se retiraient ensuite apr�s avoir arrach� � leurs h�tesses la promesse qu�elles ne divulgueraient pas la teneur de leurs entretiens � leurs maris, puis elles s�en repartaient d�un pas joyeux vers le domaine 20, croisant des hommes qui couraient d�une coursive � l�autre sans leur accorder le moindre regard, et elles attendaient que chacun des petits groupes f�t rentr� au bercail pour se rassembler et exposer � tour de r�le les r�sultats de leur exp�dition.

Ellula avait compris depuis peu que ses visions ne concernaient qu�un avenir probable, qu�en aucun cas le futur n��tait fig�. L�ordre cosmique ne l�avait pas dou�e de perceptions m�ta-psychiques dans le seul but de la tourmenter, mais pour la pr�venir, pour lui offrir une chance d�enrayer la marche du destin. Sa prise de conscience avait commenc� avec les r�actions de Samya et des ventres-secs, qui, lorsqu�elle leur avait d�crit les sc�nes terribles de ses visions, s��taient demand� de quelle mani�re elles pouvaient emp�cher de telles atrocit�s. Elle avait jusqu�alors consid�r� ses pr�monitions comme des jalons sem�s sur un chemin trac� � l�avance, comme des escapades dans le temps, et elle en avait �prouv� de la culpabilit�, comme un enfant qui s�accuse de la mort de ses parents parce qu�il n�a pas trouv� le moyen de les retenir. Il n�y a rien de pire que de porter la souffrance d�autrui en se croyant impuissant � la soulager.

Elle s��tait demand� � son tour s�il n�existait pas un moyen d�arr�ter la guerre avant qu�elle n��clate, et la r�ponse lui avait �t� donn�e, �vidente, lumineuse. Elle s�en �tait ouverte � Clairia, qui avait jug� l�id�e magnifique, puis � Samya, qui avait imm�diatement convoqu� les ventres-secs pour leur soumettre sa proposition. Hormis quelques-unes, elles avaient adh�r� au projet avec un enthousiasme indescriptible. D�un commun accord, elles avaient d�cid� d��tendre cette initiative aux �pouses et constitu� de petits groupes charg�s de visiter les cabines des domaines 1 � 19. Elles s��taient alors aventur�es hors des limites du niveau 20, avec circonspection au d�but, puis, s�apercevant que les patriarches avaient d�autres aros � fouetter que l�insubordination d�une poign�e de bannies, elles s��taient enhardies et �parpill�es dans les coursives.

Elles en rapportaient des nouvelles plut�t encourageantes�: si certaines �pouses s��taient montr�es hostiles � leurs propos, d�autres avaient paru int�ress�es et quelques-unes, principalement des troisi�mes et des quatri�mes �pouses, avaient d�ores et d�j� signifi� leur accord. Toutes avaient promis, en tout cas, de ne rien r�v�ler � leurs maris ni aux eulans qui venaient souvent rendre visite aux femmes maintenant que les hommes avaient �chapp� � leur autorit�.

Un mois s��coula ainsi, les patriarches fabriquant des armes et s�exer�ant au combat, les ventres-secs se d�menant sans rel�che pour essayer de convaincre les �pouses r�calcitrantes, les premi�res le plus souvent. Ellula ne participait pas aux exp�ditions, car elle craignait qu�une rencontre fortuite avec Eshan ne fasse �chouer leur projet. Elle restait clo�tr�e dans la cabine de la doyenne en compagnie de Clairia et d�une garde rapproch�e de ventres-secs charg�es de la pr�venir au cas o� le jeune Peskeur s�introduirait � l�improviste dans le niveau 20. On lui avait am�nag� une cachette, une cloison en trompe-l��il fa�onn�e avec des panneaux m�talliques et habill�e de rideaux de laine afin d�en dissimuler les brisures. Elle avait appris qu�Eshan, � la faveur de son fait d�armes contre les d�tenus, avait �t� nomm� commandant supr�me de l�arm�e kropte, et elle n�en redoutait que davantage ses r�actions. Elle n�aurait aucune chance de se soustraire � ses griffes maintenant qu�il �tait parvenu � entra�ner les autres dans son sillage, que les patriarches le reconnaissaient comme le seul garant de la loi.

Apr�s le premier repas du quaranti�me jour, des cris, des sifflements bris�rent l�habituel bourdonnement de ruche qui r�gnait sur les domaines kroptes. Les hommes �treignirent rapidement leurs �pouses, leurs enfants, saisirent leurs armes, se regroup�rent autour de leurs officiers, se post�rent dans les coursives et sur les places par bataillons de cinquante unit�s. Le silence absorba progressivement les bruits de pas, les crissements des boucliers ou des armes sur le plancher et les cloisons.

Quelques minutes plus tard, des hurlements retentirent, tellement sinistres que les femmes, inqui�tes, sortirent de leurs cabines malgr� les consignes. Un groupe d�hommes fit son apparition dans le domaine 1, Eshan Peskeur en t�te. Ils ramenaient deux prisonniers v�tus d�un pantalon et d�une chemise grise, bless�s l�un � la t�te et l�autre au ventre, et qui avaient tellement perdu de sang qu�on devait les pousser � coups de pied et de poing pour les faire avancer. On les relevait sans m�nagement lorsqu�ils s�effondraient, on les tra�nait sur plusieurs m�tres, puis on les maintenait debout en leur enfon�ant une pique entre les omoplates. Ils furent conduits au niveau 10, sur la place octogonale des assembl�es.

Alert�s par le bruit, les femmes et les enfants des cabines proches afflu�rent en grand nombre et, bient�t, ce furent plus de cinq cents spectateurs qui se press�rent sur la place et dans les coursives adjacentes. Les �pouses s��tonnaient de la m�tamorphose des patriarches. Les fermiers aust�res et paisibles du continent Sud �taient d�sormais des soldats f�roces � la face durcie, enlaidie par la haine. Elles en arrivaient � plaindre les prisonniers, deux hommes au cr�ne ras�, aux yeux exorbit�s, aux traits d�form�s par la souffrance.

Eshan conduisit l�interrogatoire � sa mani�re, avec une brutalit� d�o� n��tait pas absente la cruaut�. Il n�h�sitait pas � frapper de la pointe de ses chaussures les parties g�nitales des deux d�tenus, ou encore l�endroit pr�cis de leur blessure. Les prisonniers se tordaient de douleur sur le plancher, semant des gouttes de sang autour d�eux, trop accapar�s par leur souffrance pour r�pondre � ses questions.

��Quelle �tait votre mission�? Quand votre arm�e compte-t-elle attaquer�? Combien de soldats�? Avec quelles armes�?��

De temps � autre, l�un des deux prisonniers r�ussissait � balbutier une phrase coh�rente entrecoup�e de g�missements�: ils n��taient que deux, ils n�avaient rien � voir avec tout �a, ils avaient �t� priv�s de la compagnie des femmes pendant des ann�es, ils avaient pris l�initiative de passer de l�autre c�t� afin d�en voir, peut-�tre d�en rencontrer, ils n�avaient pas pens� � mal�

��Menteurs�! On vous a envoy�s en �claireurs pour rep�rer les lieux et pr�parer votre offensive�!

��Nous� nous ne sommes pas arm�s, pas arm�s���

Alors Eshan d�clara que les Kroptes n�obtiendraient rien d�int�ressant de ces deux d�mons et d�cida de les mettre � mort. Ne laissant � personne d�autre le soin d�ex�cuter la sentence, il tira son sabre de sa ceinture et l�abattit sur le cou d�un prisonnier. La t�te ne se d�tacha pas tout de suite, car la lame, mal aiguis�e, ne r�ussit qu�� entailler le cou. Baignant dans son sang, le prisonnier se mit � trembler de tous ses membres. Les claquements de ses genoux et de ses coudes sur le plancher m�tallique s�associ�rent � ses r�les et aux suppliques de son compagnon pour composer un tableau navrant, pitoyable. Eshan s�acharna sur lui avec une maladresse r�v�latrice de son exasp�ration. Une fois la lame ripa sur le cr�ne du malheureux, une autre fois elle lui coupa une oreille, un troisi�me coup lui arracha la joue, le quatri�me lui brisa les vert�bres cervicales, le cinqui�me, enfin, le d�capita. Sa t�te roula jusqu�aux pieds d�une fillette qui se recula en poussant un cri d�horreur, des panaches de sang jaillirent par saccades de son corps agit� de soubresauts. Les yonaks sacrifi�s � l�occasion des c�r�monies de mariage, des f�tes de Mathella ou du retour des jolis-gorges avaient �t� traitas avec davantage de respect que cet homme. �clabouss� de sang, les yeux hors de la t�te, Eshan se tourna vers le deuxi�me d�tenu qui, tant�t � genoux, tant�t � quatre pattes, poussait des g�missements d�aroceau apeur� et tournait autour de son bourreau dans le cercle qui s��largissait autour d�eux. La lame du sabre le cueillit d�abord � hauteur du front, ensuite sous la nuque. Lorsqu�il eut cess� de bouger, Eshan, comme poss�d�, saisit l�arme d�un de ses hommes pour lui trancher la t�te. Puis, livide, en sueur, haletant, il se tourna vers les femmes et les enfants, et d�clara�:

��Leurs t�tes seront clou�es sur les portes des sas. Elles dissuaderont les autres de sortir de leur tani�re.��

Apr�s le premier repas, elles se rassembl�rent au signal convenu sur les places octogonales. Cent huit ventres-secs et huit cents �pouses, des troisi�mes et des quatri�mes pour la plupart. Elles avaient orn� leurs cheveux de rubans, elles avaient rev�tu leurs plus belles robes, leurs plus jolies coiffes, elles s��taient parfum�es avec les restes d�essences v�g�tales qu�elles avaient emport�es dans leur exode. Elles avaient confi� leurs enfants en �ge de marcher et de s�alimenter seuls aux premi�res ou aux deuxi�mes �pouses. Aucune ne renon�a malgr� la peur, malgr� le chagrin. Elles avaient �t� �duqu�es dans le culte du sacrifice, et celui-l�, le plus terrible que l�ordre cosmique exige�t d�elles, �tait l�aboutissement d�un conditionnement qui, pendant des si�cles, avait trac� un chemin d�abn�gation au plus profond d�elles. Les ventres-secs leur avaient pourtant stipul� que personne ne leur en voudrait si elles reculaient au dernier moment, qu�elles pouvaient en toute l�gitimit� choisir de rester aux c�t�s de leur mari et de leurs enfants. Cependant, bon nombre d�entre elles n�avaient pas trouv� le bonheur avec les patriarches, et la pr�sence des enfants, s�il comblait leur instinct maternel, n�avait rien chang� � l�affaire. Elles avaient ploy� sous le poids de l�egon, elle avaient souffert en silence du manque de reconnaissance, elles s��taient dess�ch�es dans leur d�sert affectif, elles avaient bruiss� de d�sirs secrets, elles avaient r�v� � d�autres bras, � d�autres murmures sous la lumi�re p�le de Vox et de Xion. Rien ne leur garantissait qu�elles acc�deraient � ce bonheur qui se d�robait sans cesse, ni m�me qu�elles resteraient en vie, mais elles auraient essay�, elles auraient ouvert une nouvelle voie dans l�inconscient collectif des femmes kroptes.

Au niveau 12, Ellula reconnut Juna parmi elles, qui lui sourit et vint lui baiser les mains. Bannie de sa propre famille, la quatri�me �pouse d�Isban Peskeur faisait partie de ces femmes qui, aspirant � reconstruire leur vie, avaient �t� imm�diatement s�duites par les propositions des recluses.

Conduit par Samya et une dizaine de ventres-secs, le groupe grossissait � mesure qu�il descendait dans les niveaux. Le secret avait �t� bien gard� � en juger par la mine �bahie des hommes qui voyaient tout � coup une �pouse se lever et rejoindre sans dire un mot le cort�ge insolite qui passait devant leur cabine. Les opposantes au projet, y compris les plus virulentes, n�avaient pas trahi leurs compagnes. Ellula avait redout� les indiscr�tions, volontaires ou non, de femmes comme Kephta dont l�orgueil avait enfl� en m�me temps que le corps depuis que son deuxi�me fils occupait la fonction de commandant supr�me des arm�es kroptes. Peut-�tre �tait-elle soulag�e qu�Ellula, qui avait failli causer la perte de son cher Eshan, aille se faire prendre sous d�autres cieux, esp�rait-elle qu�il finirait par oublier cette petite sorci�re qui lui d�vorait le c�ur.

Au niveau 1, le groupe comptait un peu plus de neuf cents femmes. Ellula marchait au milieu de la colonne, prot�g�e des regards par un encadrement de ventres-secs plus grandes qu�elle. Elles s�engag�rent dans les coursives qui menaient au quartier des moncles et se heurt�rent aux premiers barrages des sentinelles. Les soldats de l�arm�e kropte s��taient attendus � affronter des b�tes f�roces surgies de l�autre partie du vaisseau et non des femmes de leur propre peuple appr�t�es comme pour un mariage. Ils ne surent donc pas de quelle mani�re il convenait de r�agir face � ce qui ressemblait � une invasion � l�envers. Ils baiss�rent leurs armes et n�os�rent pas s�interposer lorsque Samya et ses compagnes se faufil�rent entre leurs rangs sans daigner leur fournir d�explication.

Elles forc�rent ainsi cinq barrages avant que les premiers cris, les premiers sifflements ne d�clenchent l�alerte. Elles ne ralentirent pas l�allure lorsqu�elles entendirent les bruits caract�ristiques d�un branle-bas de combat, les vocif�rations, les courses �chevel�es, le cliquetis des armes. Elles ignoraient ce qui les attendait de l�autre c�t�, comment franchir les sas qui marquaient la fronti�re entre les deux mondes, mais elles �taient en marche, comme un fleuve paisible qui se dirige vers l�oc�an en sachant qu�aucun obstacle n�arr�tera son cours. Elles contournaient les hommes en armes, de plus en plus nombreux au fur et � mesure qu�elles se rapprochaient des quartiers des moncles, avec la m�me fluidit�, la m�me facilit� que l�eau �ludant les rochers. Elles distinguaient de l��tonnement puis de la panique dans les yeux des soldats kroptes, soudain inutiles, ridicules avec leurs bouts de fer. Les premiers instants de saisissement pass�s, les officiers, les premiers compagnons d�Eshan, reprenaient empire sur eux-m�mes, leur embo�taient le pas, tentaient de les interroger, de les raisonner, mais elles ne r�pondaient pas, ne les regardaient m�me pas. Certains d�entre eux entraient dans des col�res noires, tiraient leurs armes, les pointaient sur la poitrine de Samya et des ventres-secs qui ouvraient la marche. Elles esquivaient avec un calme imperturbable la lame ou la pique et poursuivaient leur chemin. Submerg�s, ils perdaient pied et laissaient passer le flot tout entier. Leur honneur d�homme, de soldat, leur interdisait de frapper ces femmes sans d�fense et dont le seul tort �tait de traverser un espace r�serv� � la guerre.

Les cris alarm�rent les moncles qui se pr�cipit�rent hors de leurs cabines. Un rempart imposant se dressait d�j� sur la place de leurs quartiers. Pr�venus par des messagers qui avaient emprunt� un autre itin�raire, les officiers de faction avaient rassembl� toutes les sentinelles du bas et les avaient ordonn�es en quatre lignes compactes devant l�entr�e de l�unique acc�s aux sas. La lumi�re des appliques miroitait sur leurs armes, leurs boucliers, leurs casques.

Le moncle Artien s��tonna aupr�s d�un officier que les soldats fussent tourn�s vers leur propre camp. L�autre lui r�torqua que cette affaire concernait la s�curit� kropte et qu�il n�avait qu�� se m�ler de ses ��moncleries��. Le petit eccl�siastique lui fit alors observer qu�en abandonnant la surveillance des sas les d�fenseurs s�exposaient � une attaque surprise des deks. Agac�, � court d�arguments, l�officier le pria s�chement de lui foutre la paix.

Les moncles ne tourn�rent pas les talons pour autant. Ils hauss�rent l�g�rement les sourcils lorsqu�ils virent arriver les premi�res femmes. Ils furent encore plus �tonn�s de constater qu�il y en avait des dizaines, des centaines, et qu�elles fon�aient sans h�sitation en direction des soldats kroptes retranch�s derri�re leurs boucliers comme des insectes retir�s dans leur carapace. Elles durent s�arr�ter cette fois-ci, car le barrage ne c�da pas et les Kroptes ne baiss�rent pas leurs armes. Samya et les ventres-secs des premiers rangs s�arc-bout�rent sur les jambes pour ne pas �tre pr�cipit�es par la pouss�e des autres sur les pointes effil�es des pics. Lorsque la longue colonne se fut immobilis�e, les hommes et les femmes s�observ�rent en silence sous le regard intrigu� des robes-noires rencogn�s dans les bouches d�entr�e des coursives. Les environs restaient impr�gn�s d�une odeur de sang s�ch� que parcouraient des senteurs d�encens et d�autres, plus lourdes, de min�raux broy�s ou de m�tal chauff� � blanc.

���cartez-vous, ordonna Samya. Nous d�sirons nous rendre de l�autre c�t� des sas.

��Retournez d�o� vous venez�! riposta l�officier, un homme jeune � la voix, au caract�re et � la barbe aussi pointus que son �p�e. Les femmes n�ont rien � faire ici.

��Nous sommes des ventres-secs, des errantes, nous n�ob�issons pas � vos lois.��

L�officier souleva le t�tra�dre grossi�rement fa�onn� qui lui servait de casque, se haussa sur la pointe des pieds et examina les visages des sixi�me ou septi�me rangs.

��Je vois ici des �pouses. Leurs maris et leurs enfants les attendent dans leurs cabines. Ils promettent qu�aucun reproche ne leur sera adress�.

��Elles ont librement choisi l�exil. Elles ne veulent plus retourner pr�s des patriarches.��

L�officier se gratta le menton, perplexe. Les messagers lui avaient transmis la consigne de bloquer la coursive jusqu�� l�arriv�e d�Eshan, mais il se sentait d�pass� par les �v�nements et s�interrogeait sur la conduite � suivre au cas o� les femmes tenteraient malgr� tout de forcer le passage.

��Peut-�tre, mais� euh� on m�a ordonn� de vous emp�cher d�aller plus loin.��

Il �tait � court d�arguments, comme devant le petit moncle quelques instants plus t�t, et il n�entrevoyait pas d�autre choix que de se r�f�rer � sa hi�rarchie. Samya le comprit, qui s�approcha d�un pas, saisit la pique d�un soldat et l�abaissa vers le plancher.

��Tu ne comprends pas, jeune imb�cile, que ni toi ni les tiens n�avez le pouvoir d�arr�ter la vie.��

Elle continua d�avancer, �carta deux boucliers et s�enfon�a dans les lignes des sentinelles. Humili�, l�officier perdit son sang-froid, se lan�a � sa poursuite, bouscula ses hommes, leva son bras, lui enfon�a la pointe de son �p�e entre les omoplates. Elle tressaillit mais continua de marcher jusqu�� ce qu�elle f�t arriv�e de l�autre c�t� du barrage. L�, elle vacilla, se retourna, le visage voil� par l�ombre de la mort, et cria d�une voix qui prit une ampleur solennelle dans le silence presque palpable retomb� sur les lieux�:

��Vous n�arr�terez pas la vie���

Puis ses yeux se troubl�rent, ses jambes se d�rob�rent sous elle, elle s�affaissa en douceur sur le plancher. Sa coiffe se d�tacha, sa chevelure se d�versa en ruisseaux gris autour de son visage apais�, sa robe noire, rehauss�e de quelques broderies color�es, s��panouit comme une corolle autour de son corps inerte. Des larmes vinrent aux yeux des ventres-secs, les soldats �pouvant�s se recul�rent, se plaqu�rent contre les cloisons, comme s�ils refusaient d��tre m�l�s au meurtre perp�tr� par leur officier. Ce dernier contemplait d�un �il hagard le fil ensanglant� de son �p�e. Ils avaient �t� des Kroptes autrefois, des fermiers pacifiques, respectueux de la loi naturelle. Le sang vers� de l�une des leurs, m�me s�il s�agissait d�une exil�e, d�une mendiante, marquait l��croulement d�finitif de leur monde.

Ellula fut la premi�re � r�agir. Elle n�avait pas vu la sc�ne mais elle avait compris, aux bruits, aux cris, au silence fun�bre retomb� sur les lieux, qu�un drame s��tait nou� � l�avant. Suivie de Clairia, elle se fraya un chemin jusqu�� la t�te de la colonne, se faufila entre les ventres-secs du premier rang, fig�es par l�horreur, et se dirigea vers le corps de la doyenne. Ni l�officier ni les soldats n�os�rent se mettre en travers de sa route. Elle se pencha sur Samya, lui ferma d�licatement les paupi�res, se releva et, sans se retourner, prit la direction des sas. L�une apr�s l�autre, les femmes se d�partirent de leur immobilit� et lui embo�t�rent le pas. Elles s��coul�rent en rangs serr�s entre les hommes p�trifi�s, s�inclin�rent au passage devant la d�pouille de Samya et press�rent l�allure pour rejoindre Ellula.

Elles n�avaient aucune id�e de la fa�on d�ouvrir les sas. Elles ne s��taient pas pr�occup�es de cet aspect de leur exp�dition, estimant que, puisque les d�tenus �taient parvenus � se glisser dans cette partie du vaisseau, elles trouveraient bien le moyen d�accomplir le trajet inverse. Elles prenaient conscience de la difficult� de la t�che devant ces portes rondes et convexes. N�ayant jamais �t� confront�es au monde technologique des Est�riens, elles ignoraient � quoi servaient les touches souples du clavier encastr� dans une niche et les diverses manettes qui refusaient obstin�ment de r�pondre � leurs sollicitations. Elles essay�rent � tour de r�le de d�clencher les m�canismes d�ouverture, sans le moindre r�sultat. Elles explor�rent les coursives environnantes � la recherche d�un autre passage, mais durent rapidement se rendre � l��vidence�: elles n�avaient pas d�autre choix, pour gagner le monde des d�tenus, que de forcer ces portes aussi herm�tiques que les coquilles des grands mollusques du littoral bouillant.

Des ventres-secs demand�rent � Ellula si elle n�avait pas re�u une vision leur indiquant le moyen de poursuivre leur chemin. Elle d�cela de l�anxi�t�, de l�acrimonie dans leur voix et, tout en les exhortant � la patience, jugea la situation pr�occupante. Les chariots automatiques ne passaient pas dans les parages et, si elles ne trouvaient pas rapidement une solution, elles devraient se r�soudre � remonter dans les domaines pour s�alimenter et se reposer. Or, Ellula n�avait aucun doute � ce sujet, apr�s avoir retrouv� leurs enfants, leurs habitudes, elles n�auraient plus la volont� de repartir. Elles avaient puis� aux tr�fonds d�elles-m�mes le courage de quitter leur famille, leur communaut�, et elles percevraient sans doute tout retour en arri�re comme un d�saveu, comme une humiliation.

La solution se pr�senta sous la forme d�un petit moncle qui avait remont� sa robe noire jusqu�en haut des cuisses et avait couru aussi vite que possible afin de pr�venir les fuyardes que le commandant de l�arm�e kropte avait mobilis� tous ses soldats pour, selon ses propres termes, ��ramener ces poss�d�es par la peau des fesses��.

Il avait fendu les rangs serr�s du groupe �tir� dans la coursive et s��tait dirig� sans h�sitation vers Ellula, ayant compris, � la lueur de ce qui s��tait pass� sur la place des quartiers moncles, qu�elle �tait l��me de ces femmes tandis que l�ancienne assassin�e par l�officier n�en avait �t� que la porte-parole.

Ellula refoula la m�fiance spontan�e qu�elle �prouvait vis-�-vis de cet eccl�siastique au corps d�enfant et au visage de pierre. La lumi�re des appliques luisait sur son cr�ne ras� recouvert d�une fine couche de sueur. Les femmes, curieuses, se bousculaient pour l�observer�: des moncles, on ne savait pas grand-chose, sinon que certains r�cits de l�Amv�ya d�crivaient les robes-noires comme les ennemis les plus acharn�s du peuple kropte.

��Pourquoi nous avez-vous pr�venues�? demanda Ellula en essayant de capter une expression dans les yeux sombres de son vis-�-vis.

��Peu importe. Si vous ne d�bloquez pas rapidement ces portes, les soldats kroptes vous coinceront et vous reconduiront de force dans vos quartiers.

��Nous n�avons aucune id�e de la mani�re�

��Je sais les ouvrir, coupa le moncle. Je n�ai rien d�autre � faire que d�explorer les recoins de notre petit monde. J�ai d�couvert un passage qui ne n�cessite pas de protection particuli�re. La chaleur y est intense mais supportable. Je ne me suis pas encore pr�sent�: je suis le moncle Artien.

��Pouvez-vous nous�

��Nous avons assez perdu de temps�!��

Suivi d�Ellula, le moncle Artien se rendit d�une d�marche tressautante de charognin vers la niche qui abritait le clavier. Les ventres-secs qui s�obstinaient � manipuler les leviers s��cart�rent pour lui c�der la place. Ses doigts pianot�rent avec une grande vivacit� sur les touches, puis, apr�s qu�un claquement bref eut retenti, il enfon�a successivement trois manettes. Des questions fus�rent tout au long de la colonne. Celles qui ne voyaient rien s�inqui�taient de savoir ce qui se passait � l�avant, d�autant que le bruit d�une intervention imminente de l�arm�e des patriarches �tait parvenu jusqu�� elles et qu�elles percevaient une rumeur grandissante dans les coursives proches.

La troisi�me porte s�entreb�illa en silence, surprenant les femmes qui se tenaient � proximit� et qui se recul�rent d�un pas.

��Suivez-moi, dit le moncle Artien. Il y en a quatre autres � ouvrir.��

Il saisit le bord du panneau rond, l�ouvrit en grand et s�engouffra dans le sas, une pi�ce exigu�, habill�e d�un m�tal lisse, inond�e d�une lumi�re brutale, aveuglante. Une porte en tout point identique se d�coupait sur la cloison du fond, un socle se dressait � sa droite, �galement �quip� d�un clavier et d�un jeu de manettes. Tandis que les femmes, conduites par Ellula, s�introduisaient avec prudence dans le sas, l�eccl�siastique courut vers le socle et accomplit la m�me succession de gestes vifs, pr�cis, quasi m�caniques.

Si la chaleur ne grimpa que de quelques degr�s dans le deuxi�me sas, elle monta brutalement dans le troisi�me et devint presque insupportable dans le quatri�me. Lorsque le moncle eut r�ussi � d�verrouiller la cinqui�me porte, ils d�bouch�rent sur une immense �tendue d�eau d�o� montait une fine dentelle de vapeur transperc�e par des faisceaux provenant d�invisibles projecteurs. Une passerelle �troite bord�e de garde-corps, fix�e au plafond par des montants m�talliques verticaux, partait de la plate-forme carr�e qui jouxtait le sas, surplombait l��l�ment liquide et se perdait dans l�obscurit� qui occultait l�autre rive.

��La troisi�me cuve de refroidissement du r�acteur nucl�aire, pr�cisa le moncle Artien. Ici, la temp�rature est d�une cinquantaine de degr�s. Elle atteint quatre-vingts dans la deuxi�me et plus de cent cinquante dans la premi�re.��

Au gr� des fr�missements de la surface de l�eau, des caresses de lumi�re soulignaient les limites de la gigantesque salle, les poutrelles du plafond, les �tais des cloisons, les rebords de la cuve. Les volutes de vapeur s�entrela�aient dans un ballet a�rien et perp�tuel, dessinaient de somptueuses arabesques que les faisceaux obliques paraient d��clats fugitifs et chatoyants. L�eau semblait peupl�e de centaines d�esprits qui s�invitaient � un bal silencieux et majestueux.

Des frissons parcoururent le corps d�Ellula. Elle se retrouvait tout � coup quelques mois en arri�re, sur le littoral bouillant, au bord d�une eau fumante semblable � celle-ci, envelopp�e de chaleur moite. M�me si l�A ne brillait plus au-dessus de sa t�te, m�me si les grands vents du large ne soufflaient pas dans ses cheveux, m�me si elle ne respirait pas les parfums des mauvettes, m�me si les grondements des vagues ne charmaient pas ses oreilles, elle prenait conscience qu�elle �tait � jamais une fille de l�eau.

��Je ne pensais pas qu�il pouvait y avoir de la beaut� dans un vaisseau, murmura Clairia.

��La beaut� n�est qu�une question de regard, fit Ellula.

��Plus tard, les consid�rations de ce genre�!�� intervint le moncle.

Ellula hocha la t�te et, prenant Clairia par la main, s�engagea sur la passerelle.

Alors que la t�te de la colonne avait parcouru une quarantaine de m�tres, un brusque vacarme r�sonna vers l�arri�re, qui d�chira le silence paisible de la cuve.

Charg�s de d�gager la voie pour le gros des troupes mass�es dans les coursives voisines, les vingt deks de l�avant-garde s��taient �quip�s de leurs combinaisons et regroup�s devant la troisi�me porte des sas. Ils avaient d�cid� d�emprunter un nouvel itin�raire pour tenter de surprendre les Kroptes qui, en toute logique, s�attendaient � les voir surgir du premier passage. Ils n�avaient encore jamais explor� cette voie, mais un certain Kraer, un ancien partisan d�Ela�m autrefois contrema�tre sur les chantiers spatiaux, avait affirm� que les constructeurs d�un vaisseau de cette dimension avaient certainement pr�vu plusieurs communications entre ses deux corps principaux. Le gros des troupes avait re�u pour consigne de ne pas bouger tant que les �claireurs n�auraient pas donn� le signal.

Au retour de l�ambassade, les deks avaient cri� vengeance et manifest� le d�sir de se ruer imm�diatement de l�autre c�t� et d�en d�coudre avec les Kroptes. Des voix s��taient �lev�es pour les exhorter � la patience�: retourner l�-bas sans armes et en ordre dispers� �quivaudrait � se jeter dans la gueule de l�aro. Comme ils �prouvaient l�irr�pressible besoin d��vacuer leur d�ception et leur col�re, ils s�en �taient pris au Taiseur, et il avait fallu une intervention �nergique d�Abzalon pour �viter � l�ancien mentaliste d��tre taill� en pi�ces.

Ils avaient pr�par� leur revanche pendant plus d�un mois. Ils s��taient organis�s sous l�impulsion des anciens complices d�Ela�m, dont le plus influent �tait Kraer, un Vranasi d�une cinquantaine d�ann�es aux cheveux ondul�s, aux yeux brillants et au sourire v�n�neux. Ils avaient trouv� plus de trois mille combinaisons spatiales dans les divers locaux techniques, ils avaient fabriqu� des armes � partir des plateaux-repas dont les �clats leur avaient servi de pointes et qu�ils avaient embout�s sur les montants des couchettes arrach�s de leurs supports. Ils avaient �galement confectionn� des masses d�armes, des sph�res plus ou moins r�guli�res obtenues � partir de mat�riaux pil�s, reli�es � un manche par des lacets ou des bandes de couvertures tress�es, recouvertes d�une double �paisseur de tissu, h�riss�es de couteaux, de fourchettes et de tous les objets pointus qui leur �taient tomb�s sous la main.

Kraer avait eu l�habilet� d�apaiser l�acrimonie des deks � l�encontre du Taiseur. Il gardait ainsi en vie le seul homme capable d�ouvrir les sas et s��pargnait les foudres d�Abzalon. � l�issue de plusieurs r�unions et en se basant sur le plan dessin� par Torzill, on avait d�cid� du jour de l�offensive et on avait constitu� l�avant-garde�: le Taiseur se chargerait d�ouvrir les portes des sas, Abzalon et son foudroyeur neutraliseraient les adversaires qui essaieraient de leur barrer le chemin et, d�s que la voie serait libre, l�arm�e des deks se r�pandrait par vagues successives dans les quartiers kroptes, massacrerait les hommes, �pargnerait les femmes en �ge de f�conder et les plus jeunes enfants. Ensuite on se partagerait le butin et chacun serait libre de s�installer o� bon lui semblerait.

Bien qu�il n�approuv�t visiblement pas ce programme, le Taiseur s��tait abstenu d�intervenir, non qu�il craign�t pour sa vie mais, � nouveau retir� en lui-m�me, il avait r�tabli des distances infranchissables avec ses interlocuteurs. Il avait cependant accept� d��tre incorpor� dans l�avant-garde, rompant son silence pour pr�ciser qu�il s�inclinait devant la volont� g�n�rale, qu�il consentait � ouvrir les portes de sas mais qu�il ne porterait pas d�arme et refuserait de combattre, car ��il avait donn� et re�u beaucoup trop de coups dans sa putain de vie��.

L�llo avait lutt� pendant cinq jours entre la vie et la mort. Abzalon s��tait priv� de nourriture et de sommeil pour rester � son chevet jusqu�� ce qu�il soit r�tabli. Le jeune Xartien avait perdu beaucoup de sang et sa blessure au ventre s��tait infect�e. Il avait �t� soign� par Belladore, un gu�risseur originaire des Grandes Assuors qui utilisait l��nergie contenue dans ses mains et pr�tendait avoir �t� form� par le grand Gombalha, le ��faiseur de miracles, un saint homme assassin� par les l�gions du Moncle��. Comme il avait r�pliqu� � la mort de son ma�tre par le meurtre de deux robes-noires, Belladore avait �t� condamn� � la d�tention � perp�tuit�. � D�q, il avait pass� son temps � soulager les mis�res des uns et des autres, raison pour laquelle, selon lui, il �tait sorti vivant de ��ce nid de serpents��. Ses cheveux blonds et filasses offraient un contraste �tonnant avec sa peau fonc�e, presque noire, comme celle de tous les habitants des Grandes Assuors, un archipel reli� au continent par des routes perc�es dans la roche et recouvertes � mar�e haute. Ses dents, d�voil�es par un �ternel sourire chaleureux, presque enfantin, se chevauchaient mais conservaient une blancheur �clatante, presque insolente, que lui enviaient bon nombre de deks.

Il avait impos� les mains sur la blessure de L�llo tout en marmonnant d�incompr�hensibles suites de sons, des invocations aux dieux de ses anc�tres dans l�ancienne langue assuori. �taient-ce les traitements de Belladore, �tait-ce la robuste constitution du bless�, �taient-ce encore les pri�res silencieuses qu�Abzalon avait adress�es aux quelques divinit�s astaf�riennes qui survivaient dans un recoin de sa m�moire, toujours est-il que la fi�vre de L�llo �tait subitement tomb�e, que ses pens�es �taient redevenues coh�rentes, qu�il avait retrouv� des couleurs et s��tait remis � manger avec un tel app�tit que les deux autres, bien qu�affam�s, lui avaient donn� en souriant la moiti� de leurs repas. Le Xartien avait affirm� qu�il se sentait pr�t � participer � la bataille entre les deks et ces ��fumiers de Kroptes��, mais Abzalon le lui avait formellement interdit, passant outre ses protestations, soutenu par Belladore qui craignait que ne se rouvre la blessure en voie de cicatrisation. Pour tout salaire, le gu�risseur n�avait exig� qu�une poign�e de main et une petite place dans le c�ur des deux hommes. Lui ne participerait pas � la guerre contre les Kroptes parce que, ��quand les dieux vous confient la mission de gu�rir, ce n�est pas pour aider la mort � vendanger��.

Abzalon ne s�habituerait jamais aux combinaisons spatiales. Il avait l�impression de mijoter � petit feu dans le chaudron de Balamprad. L��paisseur de tissu ne facilitait pas la pr�hension et, il avait beau serrer la crosse de toutes ses forces, il craignait � tout moment de laisser �chapper le foudroyeur. Apr�s que le Taiseur eut ouvert la premi�re porte et se fut �cart�, il se rua dans le sas, l�index pos� sur la d�tente�� difficile, avec ces fichus gants, d��valuer la sensibilit� de la minuscule languette m�tallique, les ondes foudroyantes risquaient de partir � son insu��, inspecta le sas du regard�� maudite bu�e�!��, fit un large geste du bras pour pr�venir les autres que la voie �tait libre.

� l�entr�e du troisi�me sas, la voix du Taiseur gr�silla dans l�intercom.

��Risque d�y avoir pas mal de fum�e dans le prochain. Pas de panique, vous avez de l�oxyg�ne et vous �tes prot�g�s par vos combinaisons.��

Cependant, lorsque la porte s�ouvrit, seuls de fins serpents de vapeur clairsem�e s�insinu�rent dans la petite pi�ce. Le foudroyeur � hauteur du ventre, Abzalon s�avan�a sur la plate-forme qui surplombait une immense cuve et d�o� s��chappait une passerelle �troite, droite, bord�e de rambardes. L��trange beaut� des volutes entrelac�es qui s��levaient de la surface frissonnante de l�eau et qu�enluminaient les faisceaux obliques des projecteurs l��merveilla. Puis il distingua des mouvements vers le milieu de la passerelle et son index se crispa sur la d�tente. La bu�e l�emp�chait de discerner pr�cis�ment les formes, mais il voyait des dizaines de silhouettes s�avancer dans sa direction.

��Bordel, ils sont l�!�� hurla-t-il.

Sa voix puissante, amplifi�e par l�intercom, d�chira les tympans des dix-neuf autres deks de l�avant-garde, tapis dans les sas.

��Pas si fort, merde�! protesta le Taiseur.

��Combien sont-ils�? demanda Kraer.

��Un paquet, r�pondit Abzalon, baissant le ton.

��� quelle distance�?

��Une quarantaine de m�tres� Je tire dans le tas�?

��Attends, intervint le Taiseur. Ils ne sont pas �quip�s d�armes foudroyantes, ils ne peuvent pas t�atteindre pour l�instant.

��Ils ont peut-�tre des arcs ou des trucs de ce genre.

��Ab, tu ne peux pas les flinguer sans savoir ce qu�ils�

��Ta gueule, le Taiseur�! grogna Kraer. Ils ne t�ont pas demand� ce que tu voulais la derni�re fois.

��Tant que nous resterons prisonniers du pass�, nous serons condamn�s � perp�tuer le cycle, marmonna l�ancien mentaliste.

��Branlettes de tordu�! siffla Kraer. Nous voulons leurs femmes, ils ne veulent pas nous les donner, y a pas d�autre probl�me.��

S�ensuivit un moment de silence o� le souffle acc�l�r� des vingt hommes r�sonna avec la force d�une temp�te dans les oreillettes.

��Qu�est-ce que je fais�? s�inqui�ta Abzalon. Ils continuent d�avancer.

��Je vais � leur rencontre, lan�a le Taiseur en se relevant.

��T�es cingl�, t�as m�me pas d�arme�!

��Ab, cesse de gueuler comme un yonak qu�on �gorge�! Si cette merde doit continuer, �a m�est totalement �gal de mourir.��

Avant que les autres n�aient eu le temps de s�interposer, le Taiseur se leva et rejoignit Abzalon sur la plate-forme. Leurs regards se crois�rent par les sillages transparents des rigoles qui s��coulaient sur le verre de leurs hublots.

��J�te couvre si tu veux��, proposa Abzalon.

Le Taiseur d�signa le foudroyeur.

��S�il y a une toute petite chance d��viter la guerre, je pr�f�rerais ne pas la g�cher avec ce truc-l�.

��T�es s�r de ce que tu�

��Laisse-le, Ab, coupa Kraer. S�il a envie de se faire trouer la peau, c�est son affaire�!��

Abzalon s�effa�a pour c�der le passage au Taiseur.

��J�crois que t�es un gars bien, murmura-t-il tandis que l�ancien mentaliste s�engageait sur la passerelle.

��On est tous beaucoup mieux qu�on croit, �a vaut pour toi, Ab. Pour toi aussi, Kraer.��

Alarm�s par le tumulte qui allait s�amplifiant � l�arri�re, Ellula, Clairia, le moncle Artien et les ventres-secs des premiers rangs s��taient arr�t�s sur la passerelle. Les hurlements, les appels au secours les informaient que les soldats d�Eshan Peskeur avaient op�r� leur jonction et commenc� � s�emparer des femmes pour les ramener de force dans leurs cabines. Des mouvements confus, contradictoires, agitaient la colonne, les unes poussant vers l�avant pour tenter de gagner l�autre bord, les autres essayant de revenir sur leurs pas pour pr�ter main forte � leurs compagnes en difficult�.

��Avan�ons, dit le moncle Artien. Ou vous serez reprises par les soldats kroptes.

��Nous �tions neuf cents au d�part, nous devrions �tre neuf cents � l�arriv�e, r�torqua Ellula.

��Vous ne pouvez plus rien pour celles qui ont d�j� �t� enlev�es.

��Elles seront humili�es, m�pris�es, rejet�es�

��Si elles en �prouvent le d�sir, elles trouveront en elles les ressources pour vous rejoindre, affirma le petit eccl�siastique. La meilleure fa�on de rendre hommage � leur sacrifice est d�aller jusqu�au bout de votre id�e.

��Je n�ai toujours pas compris votre int�r�t dans cette histoire.

��Encore une fois, peu importe�! Chaque seconde qui s��coule voit votre groupe amput� d�un nouveau membre.

��Il a raison��, rench�rit Clairia.

Ellula lan�a un ultime regard par-dessus son �paule puis, se mordant les l�vres pour ne pas �clater en sanglots, se remit en mouvement. Quelques pas plus loin, elle entrevit une tache claire qui semblait avancer dans leur direction et r�duisit inconsciemment l�allure. Une silhouette �mergea de la brume, envelopp�e des pieds � la t�te d�un v�tement brillant et gris qui ressemblait � la coquille des mollusques argent�s des bords du bouillant.

��Un dek, souffla le moncle. Ils ont d�couvert ce passage, mais ils ignorent que les combinaisons spatiales ne sont pas n�cessaires pour le franchir.

��Que devons-nous faire�?

��Aller � sa rencontre, essayer de savoir ce qu�il veut.��

L�homme avait quelque chose d�un spectre dans sa combinaison. L��clat de ses yeux transper�ait la bande sombre de son hublot. Des coul�es de lumi�re d�valaient la mati�re souple et scintillante de son v�tement qui, d�pourvu de coutures, de lin�aments apparents, bruissait � chacun de ses pas. Plus il se rapprochait, plus augmentait l�inqui�tude d�Ellula et de Clairia. Elles discernaient � pr�sent les d�tails, les trois attaches ext�rieures, l�une � hauteur de la ceinture, l�autre � hauteur de la poitrine et la derni�re au niveau du cou, les �paulettes renforc�es, l�int�rieur des gants l�g�rement granuleux, les bords arrondis et boursoufl�s du hublot.

� sa d�marche h�sitante, � l�inertie de ses bras, elles n�avaient pas besoin d�examiner ses traits pour deviner que le dek se posait lui aussi des questions. Et d�ailleurs ce fut lui qui, lorsqu�il fut parvenu � moins de dix m�tres de la t�te de la colonne, prit l�initiative de s�arr�ter. Ellula, Clairia et le moncle s�immobilis�rent � leur tour, mais furent propuls�s cinq pas vers l�avant par les pouss�es convulsives de la colonne. Les volutes de vapeur poursuivaient leur ballet lancinant au-dessus de la surface fr�missante de la cuve.

On s�observa de part et d�autre pendant deux bonnes minutes avant que les mains du dek ne se l�vent et ne d�verrouillent l�attache du cou. Les joints d��tanch�it� s�ouvrirent d�eux-m�mes dans un sifflement � peine audible, puis, d�un geste lent, presque th��tral, il abaissa sa t�ti�re sur ses �paules. Elles s��taient attendues � faire face � une brute, � une b�te f�roce, elles furent �tonn�es de d�couvrir un homme sans �ge aux traits fins, presque f�minins, aux cheveux clairsem�s et mi-longs, au regard sombre et profond. Intrigu� par le vacarme qui continuait d�enfler dans le silence de l�immense salle, il lan�a un coup d��il aigu vers l�arri�re de la colonne.

��Nous avons d�j� �t� pr�sent�s, fit le moncle Artien avec un l�ger plissement des l�vres qui �tait sa mani�re � lui de sourire.

��Qu�est-ce qui se passe l�-bas�? demanda le Taiseur en d�signant l�extr�mit� de la passerelle.

��Ces femmes ont d�cid� d�aller � votre rencontre, mais les soldats kroptes pr�tendent les en emp�cher.

��C�est vous qui leur avez ouvert les portes�?

��Je suis m�me all� � plusieurs reprises dans vos quartiers, acquies�a le moncle. Mais l�ambiance n��tait gu�re favorable � une tentative de m�diation. En tout cas, j�ai pu me rendre compte que les combinaisons n��taient pas n�cessaires dans ce passage.

��Vous aimez jouer avec votre vie, moncle�

��Cela ne m�effraie pas. J�ai tellement jou� avec celle des autres.��

Le regard du Taiseur se promena sur Ellula, sur Clairia, sur leurs compagnes des premiers rangs. Depuis combien de temps, si on exceptait les spectatrices de leur procession dans les rues de Vrana�� mais alors ces derni�res n�avaient �t� que les asp�rit�s anonymes d�une multitude ciment�e par la haine��, n�avait-il pas contempl� de femmes�? Dix, quinze ans�? Il avait assouvi ses pulsions sexuelles les plus pressantes avec quelques-uns de ses cod�tenus, avec L�llo en particulier, dans l�enceinte du p�nitencier, mais, m�me si ses relations avec l�autre sexe n�avaient pas abouti � un r�sultat tr�s probant au cours de sa vie d�homme libre, il �tait travers� devant les visiteuses par une intense �motion, quelque chose comme un appel profond de ses fibres, une aspiration originelle, fondamentale.

��Qu�est-ce qu�elles veulent�? demanda-t-il.

��Je leur laisse le soin de vous en faire part, dit le moncle en invitant, d�un geste de la main, Ellula � r�pondre.

��Si nous restons plus longtemps sur cette passerelle, monsieur, un grand nombre des n�tres ne pourront pas passer de votre c�t�, d�clara la jeune femme d�une voix dont elle s�effor�a de maintenir jusqu�au bout la fermet�.

��Pourquoi voulez-vous passer de notre c�t�? insista l�ancien mentaliste. Nous sommes des criminels, la pire racaille qu�Ester ait jamais engendr�e�

��Nous perdons du temps�! protesta le moncle. Elles auront tout le loisir de vous l�expliquer lorsqu�elles seront en s�curit�.��

Le Taiseur se frotta le menton et jeta un nouveau coup d��il en direction du tumulte.

��D�accord, murmura-t-il. Essayons d�abord d�arr�ter cette foutue guerre.��

Il pivota sur lui-m�me et, d�un ample mouvement du bras, engagea les femmes et le robe-noire � lui embo�ter le pas.

��Ils arrivent, chuchota Abzalon. On a perdu le contact avec le Taiseur.

��C�est sans doute que ces b�tards l�ont �gorg�! glapit Kraer. D�gage-moi cette passerelle, Ab�!

��On devrait peut-�tre attendre un peu�

��Fonce et tire dans le tas, bordel, c�est clair�?

��Faut pas m�parler comme �a, Kraer.

��Excuse, Ab, mais �a urge.��

Abzalon transpirait de plus belle � l�int�rieur de sa combinaison et, � cause de la bu�e de plus en plus �paisse, il ne discernait qu�un mouvement flou devant lui, une vague �troite et dense qui submergeait peu � peu la passerelle. Alors il prit une longue inspiration, releva le canon de son foudroyeur et s��branla. Curieusement et bien que la premi�re bataille contre les Kroptes l�e�t profond�ment meurtri, il ne ressentait aucune haine, aucune rage, aucune excitation, il �prouvait m�me une sorte de r�pugnance � ob�ir aux ordres de Kraer et de ses partisans, � �tre leur Holom, le soldat de leurs d�sirs t�n�breux. Et puis il jugeait d�loyal de foudroyer des hommes qui n�avaient � lui opposer que des lances et des �p�es de bric et de broc. Il accomplirait toutefois son devoir parce qu�il avait une soif �perdue de reconnaissance et que sa force, sa f�rocit� �taient les seuls pr�sents qu�il pouvait d�poser aux pieds de ses fr�res humains. Il se rendit compte que la vague ennemie prenait de la vitesse. Probablement l�avaient-ils rep�r�, se ruaient-ils sur lui comme un troupeau d�arcarins cornus afin de le renverser, de le pi�tiner. Il se campa sur ses jambes, cala le foudroyeur contre son ventre et attendit encore un peu avant de faire feu.

��O� t�en es, Ab�?��

La voix de Kraer eut le m�me effet sur son cerveau qu�un courant magn�tic � haute tension. Il perdit le contr�le de son index repli� sur la d�tente. Aucune onde foudroyante ne sortait du canon, il avait pourtant l�impression d�avoir enfonc� le court levier jusqu�� la garde. Il se demanda s�il n�avait pas oubli� de d�bloquer le cran de s�ret�. Les autres n��taient plus qu�� une vingtaine de m�tres. Ses yeux guettaient l�apparition d�une rigole qui aurait trac� un sillon clair au milieu du rideau de bu�e. Il entrevoyait une vague silhouette de couleur grise qui agitait les bras comme un �pouvantail articul� des vergers industriels du continent Nord, puis, derri�re elle, d�autres formes, plus sombres, plus floues.

��Ab�?��

La voix de Kraer � nouveau. Abzalon n�avait pas appris � respecter cet homme au regard fuyant et au sourire fourbe, mais il le tol�rait parce qu�il avait su lui donner de l�importance et qu�il avait eu l�intelligence d��pargner le Taiseur. Il se rendit compte qu�il appuyait sur le pontet, rectifia imm�diatement la position. La silhouette grise, parvenue � moins de dix m�tres, tendait les bras dans sa direction comme si elle tenait une lance. Une voix int�rieure lui hurla de ne pas tirer, mais son corps ne lui ob�issait plus et la d�tente s�enfon�a en souplesse sous l��pais tissu enserrant son index. Le trait lumineux, �blouissant, jaillit de la bouche du canon, embrasa la surface de la cuve, percuta l�adversaire au niveau de la poitrine�: l�impact l�arr�ta net dans sa progression, le projeta en arri�re, faillit le renverser, mais il se r��quilibra en s�aidant de ses bras, parcourut encore quelques pas et s�effondra au pied de la rambarde.

Les rigoles tant attendues d�goulin�rent sur le hublot d�Abzalon. � la faveur des �troits sillons, il s�aper�ut que les ennemis, p�trifi�s sur la passerelle, portaient des robes, des coiffes, et ne brandissaient aucune arme. Il baissa les yeux, observa le visage de l�homme qu�il venait d�abattre, reconnut le Taiseur. Son sang se gla�a, un spasme lui contracta les entrailles, le foudroyeur lui �chappa des mains et tomba � ses pieds, une plainte �trangl�e monta de sa gorge.

��Qu�est-ce qui se passe, Ab�?

��J�ai� j�ai flingu� le Taiseur, g�mit Abzalon.

��Bon d�barras�! ricana Kraer. Ses conneries de mentaliste commen�aient � nous les briser. Et les Kroptes�?

��Il avait baiss� sa t�ti�re, je l�ai pas reconnu�

��Je te demande ce que fabriquent ces putain de Kroptes, Ab�!��

D�sesp�r�, Abzalon eut le r�flexe de relever la t�te et de regarder devant lui�: c��taient bien des femmes et un moncle qui se pressaient devant lui.

��Des femmes, bredouilla-t-il.

��Quoi, des femmes�?��

Abzalon s�accroupit et fixa jusqu�au vertige le visage inerte du Taiseur. Il pria les dieux qu�il connaissait et ceux qu�il ne connaissait pas de redonner un souffle de vie � ce compagnon qui, avec L�llo, avait �t� le seul � lui apporter un peu d�amiti� et de r�confort entre les murs de pierre ou de m�tal de ses prisons successives, d�effacer la cavit� aux bords d�chiquet�s et noircis qui s��tendait de son �paule gauche jusqu�� son abdomen et abritait un magma d��toffe et de chair calcin�es.

��Quoi, des femmes�?�� croassa Kraer.

Abzalon faillit saisir le foudroyeur et en retourner le canon contre son c�ur. Seule la mort pourrait le d�livrer de l�insaisissable d�mon qui exploitait avec une rare cruaut� ses failles affectives et sa brutalit�. Il l�avait pouss� � tuer un ami, un fr�re de hasard, exigeant de lui un sacrifice d�chirant, choisissant sa victime non plus dans le grouillement anonyme de Vrana ou dans l�enceinte du p�nitencier mais dans le cercle de ses proches. Abzalon examina le canon luisant et encore fumant du cracheur de feu. Le Taiseur avait eu raison quelques minutes plus t�t, ce genre de truc pourrissait l�existence.

��Ab, r�ponds, bordel de merde�!

��Tu vas fermer ta grande gueule, Kraer�!�� cracha Abzalon de toutes ses forces dans le micro de l�intercom.

Une petite lueur s�alluma dans son d�sespoir et il se souvint du Qval dans les souterrains de D�q. Quelque part dans cet univers, il existait des �tres, humains ou non, qui pouvaient l�aider � comprendre pourquoi le monde se ruinait autour de lui, pourquoi il attirait la mal�diction comme les gigantesques antennes du p�le Nord est�rien captaient l��nergie magn�tic du cosmos, pourquoi il s�obstinait � vivre tandis que ceux qui gravitaient autour de lui �taient condamn�s � dispara�tre.

Quelqu�un lui agrippa l��paule. Il releva la t�te, entrevit d�abord une tache noire devant son hublot, puis une face bl�me et glabre, reconnut le petit eccl�siastique qui avait pris la d�fense des deks face au vieux moncle.

��Ab, si tu r�ponds pas tout de suite, on y va�! glapit Kraer.

��Restez o� vous �tes�!��

D�un geste de la main, le robe-noire lui demanda de d�verrouiller son attache ext�rieure et de baisser sa t�ti�re. Il ramassa le foudroyeur, se releva et s�ex�cuta. Des cris per�ants lui vrill�rent imm�diatement les tympans. L�air de la cuve, pourtant chaud, glissa sur son cr�ne et sur son visage d�goulinants comme la plus exquise des caresses. Agglutin�es derri�re le moncle, les femmes le fixaient avec une expression horrifi�e, la m�me que celle de ses victimes dans les rues de Vrana. Il se pr�sentait devant elles dans toute sa disgr�ce, les mains couvertes du sang d�un fr�re. Il fut frapp� par la beaut� de la jeune femme qui s��tait d�tach�e du groupe et s��tait avanc�e aux c�t�s du petit robe-noire. Moins de vingt ans sans doute, des cheveux �pais, brillants, qui lui tombaient sur les hanches, un teint de ciel p�le, des yeux d�eau claire que ne troublaient aucun reproche, aucun m�pris, une robe brod�e qui mettait en valeur la finesse de sa taille et la rondeur de sa poitrine. Il l�aurait rencontr�e au d�tour d�une rue de Vrana, l�id�e ne l�aurait m�me pas effleur� de lui d�cortiquer le cr�ne, il s�en serait �cart� comme la nuit se sauve devant le jour, comme les d�mons s�effacent devant les f�es et les d�esses. Des larmes lui embu�rent les yeux, bordel�! voil� qu�il chialait comme un gosse devant des femmes � qui il inspirait une horreur sans nom.

��J�voulais pas le tuer, c��tait mon ami, balbutia-t-il. J�voyais rien, j�ai cru que���

Les cris couvrirent la fin de sa phrase.

��Une m�prise tragique, dit le moncle Artien. Faisons en sorte que le sacrifice de votre ami ne reste pas vain. Vous est-il possible de pr�venir les autres deks que ces femmes ne veulent pas les agresser mais simplement les rencontrer�?

��Nous rencontrer�? �nonna Abzalon.

��De toute urgence�! Vous entendez ces cris�? Les soldats kroptes essaient de les en emp�cher.��

Abzalon pr�ta l�oreille et discerna, entre les hurlements, des chocs sourds, des bruits de lutte. Ce n��taient pas les deks qui devaient se battre pour aller chercher les femmes, mais les femmes qui se battaient pour se rendre chez les deks. Le monde � l�envers. Il d�cela dans la situation une possibilit� de r�parer en partie sa faute, m�me si, il en �tait conscient, le sang du Taiseur ne s�cherait jamais sur ses mains.

��J�vais leur donner un coup de main, si vous voulez���

Il guetta une approbation dans le regard de la jeune femme dont les yeux emplissaient tout l�espace par-dessus l��paule du moncle.

��Il y a d�j� eu trop de morts��, r�pondit-elle d�une voix dont la douceur l�envo�ta.

Il fut �tonn� de s�entendre dire�:

��P�t-�t�bien que vous avez raison, madame.��

��Madame��, ce mot qu�il n�avait jamais employ�, ou alors quand il �tait petit, lui �tait venu spontan�ment aux l�vres. Bien qu�on le r�serv�t g�n�ralement aux femmes m�res ou tr�s haut plac�es sur l��chelle sociale, il n�en avait pas trouv� d�autre pour s�adresser � son interlocutrice. Alors il leva son foudroyeur et le lan�a par-dessus la rambarde de la passerelle, un geste spontan� dont le premier m�rite �tait de le d�barrasser de l�arme qui avait vol� la vie du Taiseur. La jeune femme lui e�t-elle demand� de se jeter � son tour dans la cuve qu�il se serait ex�cut� sans la moindre h�sitation. L�impact du foudroyeur � la surface de l�eau perturba les mouvements des volutes, qui s��gaill�rent dans tous les sens avant de reprendre leur ballet a�rien.

��Vous faites preuve d�une grande sagesse, approuva le moncle Artien.

��Lui �tait sage, murmura Abzalon en d�signant le corps du Taiseur.

��Pas tant que �a. Il a commis une erreur�: il aurait d� prendre le temps de vous pr�venir.��

Un sillon de feu fusa du bas-ventre d�Abzalon, monta le long de sa colonne vert�brale, une impulsion col�rique. Sans la pr�sence de la jeune femme, son bras se serait d�tendu comme un ressort et son poing aurait �crabouill� le cr�ne du robe-noire.

��Je contacte les autres��, marmonna-t-il.

Il remonta la t�ti�re et attendit que se fussent referm�s les joints d��tanch�it� avant de pousser la bride de fixation de l�attache. La voix ac�r�e de Kraer satura aussit�t son intercom.

���m�entends, Ab�? Tu m�entends�?

��Elles arrivent.

��O� �tais-tu pass�, bordel de merde�? J�ai cru que� Comment �a, elles arrivent�?

��Les femmes kroptes. Remballez les combinaisons et les armes. Envoie quelqu�un pr�venir les autres.��

Et, sans attendre la r�ponse de Kraer, il s�accroupit, jucha le corps du Taiseur sur ses �paules, se redressa et rebroussa chemin.

Les derni�res femmes de la colonne s�engouffr�rent dans la coursive basse des quartiers des deks. Les Kroptes lanc�s � leur poursuite n�avaient pas insist� lorsqu�ils avaient vu se dresser devant eux une quinzaine de deks v�tus de combinaisons grises et arm�s de lances ou de masses d�armes. Ils avaient captur� trois ou quatre fuyardes sur la passerelle et s��taient repli�s avec ce maigre butin. L�une d�elles s��tait d�battue avec une telle �nergie qu�elle avait bascul� par-dessus la rambarde et entra�n� son ravisseur dans sa chute. Alourdis par leurs v�tements, ils avaient coul� comme des pierres dans l�eau de la cuve. Une autre, dont la robe s��tait d�chir�e de haut en bas, avait �t� frapp�e � la t�te et tra�n�e pratiquement nue sur le plancher.

Post�e d�un c�t� de la porte du quatri�me sas, Ellula estimait qu�un peu plus de huit cents �pouses et ventres-secs �taient parvenues � traverser la cuve, qu�une centaine d�entre elles, par cons�quent, avaient �t� reprises par les hommes d�Eshan Peskeur. Des doutes venaient � pr�sent la harceler avec la m�me virulence que les zihotes dans les �tables d�Isban Peskeur�: � cause d�elle, Samya �tait morte et cent femmes subiraient dans les heures � venir une humiliation pire que celle des ventres-secs, pire que celle qu�elle avait elle-m�me endur�e dans le grand temple de l�Erm. Les patriarches s�acharneraient sur les captives pour dissuader les autres �pouses de s�enfuir, pour se resserrer autour des valeurs fondatrices. Elles expieraient pour toutes celles qui avaient eu l�audace de partir, de c�der � la tentation de l�egon.

Elle avait de surcro�t aper�u les visages et crois� les regards de certains deks, et elle se demandait si elles n�avaient pas opt� pour un rem�de pire que le mal. Les femmes ne paraissaient avoir aucune chance de conna�tre le bonheur avec ces hommes aux trognes ravag�es par la souffrance, le d�sir et la haine. Elles �viteraient peut-�tre une guerre inutile, et encore, la r�action d�Eshan et de ses soldats montrait que les deux camps n��taient pas au bout de leurs peines. Elles paieraient un tribut exorbitant. Jusqu�au bout, y compris dans leur propre r�volte, dans cette tentative d�sesp�r�e d�infl�chir le cours de leur destin, les femmes kroptes �taient-elles incapables de se d�faire de la fatalit� qui s�attachait � leurs pas�?

Les portes des sas se referm�rent l�une apr�s l�autre. Le dek qui semblait inconsolable d�avoir tu� son compagnon par erreur avait repos� d�licatement le cadavre sur le plancher de la coursive et retir� sa combinaison. Sa chemise et son pantalon d�tremp�s r�v�laient les asp�rit�s de sa peau. Il ressemblait � un arbre dess�ch� � l��corce dure et blessante. Au bout des branches �paisses et noueuses de ses bras avaient pouss� des mains gigantesques, comme s�il s��tait projet� tout entier dans ces deux excroissances faites pour briser, pour broyer, n�gligeant de couvrir son cr�ne de cheveux et ses joues de barbe. Il portait comme un aveu sa monstruosit� sur son visage, et pourtant ce n��tait pas lui qu�Ellula redoutait le plus. Il avait une mani�re de promener sur elle ses yeux globuleux qui �voquait la candeur et la puret� de l�enfance. Elle ne l�avait jamais rencontr� dans ses visions, mais des images l�effleuraient � pr�sent qui le concernaient, visages de femmes terroris�es, cr�nes bris�s comme de vulgaires brindilles, sang, �clats de cervelle, cadavres d�capit�s, d�membr�s, projet�s � travers les vitres, abandonn�s sur un terrain vague�

Le flot serr� des �pouses et des ventres-secs s��coulait lentement dans la coursive basse. Tout en reprenant leur souffle et leurs esprits, elles observaient ces hommes qui surgissaient l�un apr�s l�autre des coursives adjacentes et les d�taillaient avec la m�me crudit� que des fermiers kroptes examinant des yonakas. Ils se massaient sur la petite place qui pr�c�dait le labyrinthe, toujours arm�s de leurs lances ou de leurs masses d�armes, les yeux brillants, se poussant, se bousculant, se disputant pour apercevoir les femmes qui marchaient en t�te, le visage en partie dissimul� par leur coiffe. Si deux ou trois ne purent retenir une r�flexion �grillarde, la plupart gardaient le silence, intimid�s, troubl�s.

� l�arri�re, devant la porte close du troisi�me sas, un dek escort� d�une dizaine d�hommes se pr�senta � Ellula. Grand, mince, cheveux ondul�s, sourire cauteleux. D�embl�e elle ne l�aima pas�: lui cachait sa monstruosit� sous ses dehors affables.

��Je m�appelle Kraer. Les deks nous ont charg�s, moi et mes hommes, de les repr�senter.��

L�g�rement en retrait, abattu, Abzalon contemplait le visage exsangue du Taiseur caress� par le rayon d�une applique. Il avait r�duit au silence l�homme qui aurait trouv� les mots et l�attitude justes pour emp�cher Kraer et les siens d�exploiter la situation. Ces profiteurs, ces charognards se r�serveraient les meilleures parts et briseraient le r�ve de r�conciliation de l�ancien mentaliste.

��J�ai cru comprendre que tu� que vous aviez autorit� sur ces femmes��, poursuivit Kraer.

Il avait une fa�on de reluquer sa vis-�-vis qui horripilait Abzalon. Il se d�sint�ressait totalement du moncle et de l�autre fille, beaucoup moins belle � Abzalon l�aurait volontiers trait�e de mochet� ou de zihote s�il n�avait pas eu une conscience aussi aigu� de sa propre laideur. Un peu plus loin, dans la lumi�re vive de la coursive, les deks de l�avant-garde tentaient de lier conversation avec les femmes qui se tenaient en queue de colonne.

��Je n�ai autorit� sur personne, dit Ellula. Elles ont elles-m�mes d�cid� de venir � votre rencontre.

��Pourquoi donc�? s�exclama Kraer. Leurs hommes ne leur suffisaient pas�?��

Ellula essaya de reprendre courage dans les yeux de Clairia et de l�eccl�siastique.

��Pour r�tablir l��quilibre, r�pondit-elle. Et pour �viter un carnage inutile.

��Combien �tes-vous�?

��Environ huit cents.��

Kraer se frotta les joues du dos de la main.

��Nous sommes un peu moins de cinq mille, reprit-il. Votre offre est g�n�reuse mais elle est porteuse de nouveaux d�s�quilibres, de nouveaux carnages.

��D�autres �pouses viendront peut-�tre nous rejoindre.

��En attendant, vous me placez dans la situation de faire huit cents heureux et quatre mille malheureux.

��La libert� de choix nous revient�: c�est notre seule condition.��

Kraer lib�ra un petit rire qui fouailla les entrailles d�Abzalon.

��Je vous trouve gonfl�e de vouloir nous imposer une condition. Quelles que soient les raisons de votre d�cision, vous vous �tes r�fugi�es sur notre territoire. De plus, vos hommes n�ont sans doute pas appr�ci� que vous fichiez le camp pour frayer avec des criminels. Vous vous �tes jet�es de vous-m�mes dans nos bras�: il ne vous reste plus qu�� rester en notre compagnie et accepter nos lois et nos conditions.��

La vitesse � laquelle le visage ang�lique de la jeune femme se m�tamorphosa en un masque dur, intraitable, stup�fia Abzalon.

��Monsieur, si vous refusez cette condition, toutes ces femmes, je dis bien toutes, se donneront la mort sans aucune h�sitation.��

Bien qu�elle n�e�t pas hauss� le ton, l�impact de sa voix fit reculer Kraer d�un pas. Il comprit qu�elle ne plaisantait pas, qu�elles �taient li�es par un pacte, qu�elles avaient franchi un point de non-retour, mais il tenta encore d�argumenter�:

��Faudrait pour �a que vous ayez les moyens de�

��Il existe des milliers de fa�ons de se tuer, coupa-t-elle. Nous ne sommes pas pass�es de votre c�t� pour subir votre domination. � la moindre violence exerc�e contre l�une d�entre nous, nous nous retirerons d�finitivement. Puisque vous affirmez repr�senter ces hommes, rassemblez-les et transmettez-leur ces instructions. Le plus vite sera le mieux.��

Kraer p�lit, ouvrit la bouche, puis se ravisa et se contenta d�acquiescer d�un mouvement de t�te. Il n�appr�ciait visiblement pas d�avoir �t� mouch� devant ses hommes par une fille � peine sortie de l�adolescence mais, comme tous les animaux � sang froid, il savait analyser les situations et en tirer aussit�t le meilleur parti, ou le moins mauvais. Il ordonna � ses partisans de rassembler tous les hommes dans la grande salle aux alv�oles, hormis Abzalon et cinq autres qui re�urent pour consigne de surveiller les portes des sas au cas o� les Kroptes passeraient � l�offensive.

��Pourquoi moi�? grogna Abzalon.

��Parce que tu veux confier le foudroyeur � personne.

��J�l�ai balanc� � la flotte.��

Kraer sourcilla, d�signa d�un geste le cadavre du Taiseur.

��M�me mort, il continue de t�influencer.

��Son id�e �tait bonne�: y avait la possibilit� de r�unir les deux camps sans faire couler le sang.

��C�est le sien qu�a coul�! ironisa Kraer. On peut pas prendre la fourrure de l�aro sans l�avoir d�abord �gorg�.

��Esp�ce de���

Le poing lev�, Abzalon se pr�cipita sur Kraer, mais une br�lure lui incendia le front et brisa son �lan. Elle le d�visageait, il y avait de l�effroi dans ses grands yeux, et il eut honte de lui-m�me, honte de son emportement, honte de cette violence qui suintait par tous les pores de sa peau.

Kraer le consid�ra avec ironie. Rien n��chappait � son regard de charognard, et il savait � pr�sent qu�il ne risquait rien en pr�sence de la jeune femme, qu�elle avait r�duit le grand Ab, le monstre tant redout� de D�q et de L�Est�rion, � l��tat de yonak domestique.

��J�te nomme responsable de la s�curit�, Ab. Aucun Kropte ne doit franchir le seuil de cette put� de cette porte�!

��Et le corps du Taiseur�?

��D�brouille-toi pour ne pas le laisser pourrir dans le coin. �a pue, et il y a des femmes parmi nous.��

Longtemps apr�s qu�ils furent partis, Abzalon demeura assis devant le corps du Taiseur. Ils s��taient r�partis par groupes de deux devant les portes, distantes les unes des autres d�une vingtaine de m�tres. Le dek qui faisait �quipe avec lui, un type d�une trentaine d�ann�es, tuait le temps en fredonnant des chansons du d�sert oriental du continent Nord, sa r�gion natale. Il s�appelait Yzag, avait amorc� un d�but de conversation�� ��Pas de chance, hein, pour une fois qu�on re�oit des bonnes femmes, on est consign�s dans ce trou � rondats�!����, n�avait pas insist� devant le mutisme obstin� de son vis-�-vis, s��tait adoss� � la paroi, avait renvers� la t�te en arri�re et s��tait laiss� aller � ses r�veries.

Abzalon demeura plong� dans sa d�tresse pendant un temps qu�il aurait �t� incapable d��valuer. Les images des femmes qu�il avait massacr�es remontaient � la surface de son esprit. Jamais il ne les avait revues avec une telle pr�cision. Elles avaient jusqu�alors gard� le plus strict anonymat dans ses souvenirs, comme s�il s��tait acharn� sur un seul et m�me corps, comme si, sous le pr�texte de brouiller les pistes, il avait embrouill� sa m�moire. Elles se superposaient au visage du Taiseur, il se les rem�morait toutes avec une nettet� accablante et lib�ratrice en m�me temps. Il fallait qu�il les regarde pour les laisser sortir de lui, qu�il leur rende l�hommage posthume qu�elles attendaient, qu�elles r�clamaient. Il ne ressentait pas de la honte, comme sous les yeux de la jeune femme quelques instants plus t�t, mais un chagrin d�enfant devant la d�pouille de sa m�re, une douleur sinc�re, d�chirante. Sa violence se terrait l�, dans cette blessure qui n�avait jamais saign� et qui avait gangren� tout son �tre.

��Eh, mais tu� tu pleures, Ab�?��

Yzag s��tait pench� vers l�avant et avait relev� les m�ches brunes de son front pour mieux constater l�incroyable. Abzalon ne s�essuya pas les joues, il se redressa et s�effor�a de sourire.

��Je transpire des yeux, cr�tin�!��

Au moment o� il pronon�ait ces mots, il sut ce qu�il convenait de faire pour apaiser d�finitivement ses victimes, les femmes anonymes de Vrana, les d�tenus de D�q, son ami le Taiseur.

��J�en ai pas pour longtemps��, marmonna-t-il en se relevant.

Il s�introduisit dans le local o� �taient entrepos�es les combinaisons, en choisit une � sa taille, l�enfila sans verrouiller les attaches ext�rieures, revint vers la porte du premier sas, se dirigea vers la niche qui abritait le clavier et les manettes, se concentra pour se rappeler les gestes du Taiseur. �trangement, lui qui n�avait jamais �t� capable d�apprendre la moindre le�on � l�orphelinat de Vrana ne rencontra aucune difficult� � presser les bonnes touches et � manipuler les manettes. Il n�avait qu�� se laisser guider par la voix qui naissait au creux de son ventre et r�sonnait avec les accents de l�ancien mentaliste. La porte s�ouvrit dans son chuintement caract�ristique.

��Qu�est-ce que tu fous, Ab�? s��cria Yzag. Kraer a dit que���

Abzalon remonta la t�ti�re et boucla les attaches ext�rieures. Une chaleur d��tuve et un silence profond l�environn�rent. Il revint vers le cadavre, le chargea sur ses �paules et, sans tenir compte des gesticulations forcen�es d�Yzag, franchit le seuil de la porte qu�il ne referma pas.

Il traversa sans encombre les trois premiers sas, mais la vapeur aveuglante qui s�engouffra dans le quatri�me d�clencha une attaque de panique qu�il jugula rapidement. Lorsqu�il distingua � nouveau les formes au travers de son hublot, il emprunta la passerelle au-dessus de la cuve bouillonnante, la parcourut jusqu�� son milieu, leva le corps, le tint un long moment � bout de bras, subjugu� par les jeux de lumi�re sur les volutes, par les miroitements de l�eau sur les parois, le plafond et les �tais de la pi�ce. La tombe du Taiseur serait aussi belle et aussi grande que son �me.

Il lan�a le corps, le regarda s�enfoncer dans l�eau, le perdit de vue, resta un moment pench� au-dessus de la rambarde. Il aurait voulu r�citer une pri�re appropri�e mais aucune ne lui vint � l�esprit, sa t�te restait vide, il avait besoin d�air frais.

Au moment o� il se redressait, il crut distinguer une forme ondoyante et sombre au centre de la cuve. Il s�immobilisa, suspendit sa respiration, concentra son regard sur la surface de l�eau. Il eut la nette impression que la forme avan�ait dans sa direction. Saloperie de bu�e�! Il lui fallait � tout prix savoir s�il se trouvait en face d�un ph�nom�ne r�el ou s�il �tait victime d�une illusion d�optique. Il contint tant bien que mal son envie de d�verrouiller l�attache du cou et de rabattre la t�ti�re sur ses �paules.

Il n�eut pas besoin d�en arriver � cette extr�mit�: la forme �mergea lentement de l�eau, se dressa au-dessus de l��toupe de vapeur et se stabilisa � hauteur de la passerelle.

��Nom de dieu, Ab, t�as bien failli nous �bouillanter�!��

Une fum�e br�lante s��tait r�pandue dans la coursive, avait embras� la gorge et les poumons d�Yzag et des cinq autres sentinelles qui avaient d� se jeter sur le plancher pour pouvoir respirer. Ils �taient rest�s dans cette position un temps interminable, jusqu�� ce que la vapeur commence � s�estomper. Lorsque Abzalon �tait sorti du premier sas et avait referm� la porte, ils s��taient relev�s, furieux, pr�ts � lui planter leur lance dans le ventre, puis ils s��taient souvenus qu�ils s�en prenaient � un homme qui pouvait leur arracher la t�te d�une simple chiquenaude.

��Excusez-moi, les gars��, avait-il marmonn� apr�s avoir retir� sa combinaison.

Ils s��taient lanc� des regards �tonn�s�: Abzalon n�avait pas pour habitude de pr�senter des excuses, ou alors avec ses poings. Ils n�auraient pas r�ussi � d�crire exactement ce qui avait chang� dans ses traits, dans son attitude, mais ils s�apercevaient qu�une lumi�re nouvelle, � la fois discr�te et puissante, �clairait ses gros yeux.

���a va, mais referme les portes la prochaine fois, avait grommel� Yzag. C�est qu�on n�avait pas de combinaison, nous autres.

��Vous avez entendu ce qu�a dit Kraer�: fallait pas laisser pourrir le cadavre du Taiseur dans la coursive.��

Ils avaient repris leur poste devant les portes des sas. Le silence �tait retomb�, morne, troubl� par des grincements ou de lointains �clats de voix.

Quatre ampoules grill�rent � quelques secondes d�intervalle et plong�rent la coursive dans une demi-obscurit� qui se resserrait autour des halos de lumi�re. De temps � autre, Yzag �piait Abzalon assis contre la cloison, fig�, le regard tourn� vers l�int�rieur. � D�q, il avait syst�matiquement tourn� les talons lorsqu�il avait vu sa grande carcasse se profiler dans les couloirs. Le monstre qui lui avait inflig� ses plus grandes trouilles lui paraissait � pr�sent aussi doux et inoffensif qu�un petit animal. Pourtant, l�id�e ne venait pas � Yzag d�en profiter, de r�gler ses comptes, de venger ses amis qui avaient �t� d�truits par les marteaux de ses poings. La solitude, le recueillement d�Abzalon lui inspiraient davantage de respect que sa brutalit�. Lui-m�me avait massacr� toute une famille afin de la d�poss�der de son puits d�eau ti�de, et il n�avait plus jamais go�t� ce silence int�rieur, cette paix qui baignait le d�sert du continent Nord et qui enveloppait le grand Ab comme une ombre bienveillante. Yzag se promit de lui en toucher deux mots quand il aurait d�cid� de sortir de son silence et de revenir parmi les hommes.

Durant les jours qui suivirent, les deks r�am�nag�rent leurs quartiers afin de loger leurs huit cents invit�es. Ils leur abandonn�rent un niveau entier, le plus haut, et se serr�rent dans les cabines des autres niveaux. De leur c�t�, les femmes confectionn�rent de nouveaux matelas, de nouvelles couvertures avec les pans de tissu, de toile ou les morceaux de mousse qu�ils ramenaient des locaux techniques, des salles alv�olaires, du labyrinthe, arrachant au besoin des cloisons pour r�cup�rer les mat�riaux isolants. Elles ravaud�rent �galement les chemises et les pantalons de leurs h�tes � l�aide des aiguilles et des bobines de fil que les plus pr�voyantes n�avaient pas oubli� d�emporter dans leur exode. Comme les chariots automatiques ne livraient que cinq mille plateaux, elles s�invitaient dans les cabines et partageaient les repas avec les hommes, meilleure mani�re de lier conversation et de faire plus ample connaissance.

Les rares deks qui contrevinrent aux ordres de Kraer, qui se montr�rent grossiers ou tent�rent d�agresser une femme isol�e furent imm�diatement ceintur�s, neutralis�s et enferm�s dans une pi�ce du labyrinthe qu�on avait pr�cipitamment baptis�e ��prison�� ou ��trou�� et qu�on maintenait ferm�e � l�aide d�un verrou de fortune.

Bon nombre de changements survinrent pendant cette p�riode�: les deks prirent davantage soin de leur personne, se pr�sent�rent sous leur meilleur jour, lav�rent plus souvent leurs v�tements, se ras�rent chaque matin, surveill�rent leur langage, cess�rent de se disputer ou de se battre pour des futilit�s. Des couples qui s��taient constitu�s � D�q ou dans L�Est�rion se d�firent, car en aucun cas on ne voulait �tre surpris avec un autre homme et perdre toutes ses chances d�attirer l�attention d�une femme. Dans les yeux se lisaient � la fois l�espoir de faire partie des heureux �lus et la crainte d�en �tre exclu. D�j� se manifestaient les pr�f�rences et s�op�raient les choix. Les plus jolies �taient courtis�es par des nu�es d�admirateurs, les moins belles se contentaient d�un ou deux soupirants, les plus avis�s finalement car, en jetant leur d�volu sur les d�laiss�es, ils augmentaient sensiblement leurs chances de fonder une famille, ce r�ve qu�ils avaient cess� de caresser � D�q et qui reprenait vie dans leur prison de l�espace. Les petits veinards qui recevaient un baiser ou une promesse �taient accueillis � leur retour par des mines envieuses et des sous-entendus salaces. Des parfums l�gers, fleuris, fl�naient dans l�odeur lourde des quartiers. C��tait une atmosph�re de f�te assur�ment, m�me si on voyait de temps � autre passer des hommes d�sesp�r�s ou courrouc�s par un refus, m�me si le retour � la r�alit� serait brutal pour la majorit� des anciens d�tenus.

Kraer rendait des visites de plus en plus fr�quentes � Ellula. Il se pr�sentait toujours seul, ayant ordonn� � ses partisans d��carter discr�tement tout importun qui tournerait autour d�elle. Il lui apportait des plateaux-repas qu�elle s�empressait de partager avec Clairia, laquelle, d�une timidit� maladive, ne quittait pratiquement jamais la cabine. En tant que responsable, il s�estimait en droit de se r�server la meilleure part du g�teau. Il avait redout� la r�action d�Abzalon au d�but, puis, ses hommes lui ayant rapport� que ce dernier se d�sint�ressait totalement de la vie des quartiers, il avait estim� la voie libre�: il lui suffisait de raccourcir la distance que la jeune femme maintenait avec lui.

L�llo d�boucha sur la coursive du bas et se dirigea vers la porte du premier sas. Alert� par le bruit de ses pas, assis contre la cloison, Abzalon leva la t�te et sourit au Xartien, qui s�alarma de sa p�leur et de sa maigreur. � ses pieds gisait une combinaison spatiale utilis�e de mani�re intensive � en juger par son usure.

L�llo s�accroupit en face d�Abzalon, scruta ses traits pendant quelques secondes, respira son odeur �pre, observa le tissu de sa chemise et de son pantalon amidonn� par la crasse. La tendance qui s��tait amorc�e apr�s l�irruption des femmes dans les quartiers deks �tait all�e en s�accentuant�: du grand Ab, de l�arbre massif et puissant qui l�avait abrit� � D�q, ne subsistait qu�une loque humaine, un tronc creux qui semblait avoir �t� arrach� par le vent et pr�cipit� dans la p�nombre de la coursive basse.

��Qu�est-ce qui t�arrive, Ab�? finit-il par demander, autant pour dissiper sa propre �motion que pour amorcer la conversation. �a fait cinq jours que t�as pas mis les pieds � la cabine, que t�as pas mang�, que t�as pas dormi�

��Pas le temps, r�pondit Abzalon d�une voix faible.

��Pas le temps�? Y a rien � foutre dans ce trou volant�!

��Me semble pourtant que vous �tes bien occup�s ces temps-ci.��

Un demi-sourire �claira le visage soucieux de L�llo.

��C�est vrai que tout le monde travaille � temps plein depuis l�arriv�e des femmes dans les quartiers.

��T�en es o��?

��J�en compte bien une dizaine, peut-�tre plus, qui bourdonnent comme des alviolas autour de ma petite personne, mais j�me suis pas encore prononc�. Je fais le difficile. Et toi, tu tentes pas ta chance�?��

Les l�vres rainur�es d�Abzalon s��tir�rent en une moue dubitative.

��J�ai crois� leur regard quand elles sont arriv�es�

��Y en a peut-�tre une qui te trouvera � son go�t.��

Abzalon secoua lentement la t�te d�un air r�sign�.

��En tout cas, tu peux pas rester ici � te morfondre, reprit le Xartien. Remonte avec moi, t�as besoin de dormir, j�t�ai gard� un peu de nourriture.

��T�occupe pas de moi. Je retournerai dans les quartiers quand le moment sera venu.��

L�llo h�sita un petit moment avant d�aborder le sujet qui empoisonnait l�esprit d�Abzalon.

��Tu vas pas passer le reste de ta vie � t�accuser de la mort du Taiseur, se risqua-il. Le petit moncle m�a racont�, et quelques femmes aussi, que c��tait un concours de circonstances, un accident.��

Abzalon fixa le bout de ses chaussures de toile dont la trame ajour�e laissait entrevoir un gros orteil soulign� d�un arc de cercle noir�tre.

��On n�est pas le soldat de la mort par accident, soupira-t-il d�une voix tellement basse que le Xartien dut tendre l�oreille pour saisir ses paroles.

��Qui t�a fourr� cette id�e en t�te�?��

Abzalon posa sur L�llo des yeux que sa maigreur rendait encore plus globuleux, plus inqui�tants, et d�signa la porte du premier sas.

��Quelqu�un qui vit dans la cuve, r�pondit-il avec un �trange �clat dans le regard. Celui-l� m�me que j�ai crois� dans les souterrains de D�q.��

Un voile de perplexit� puis de commis�ration glissa sur les traits du Xartien.

��On est dans l�espace, Ab, coinc�s dans un putain de cercueil volant qui erre � des millions et des millions de kilom�tres d�Ester�!��

Il avait hauss� le ton pour sortir son interlocuteur de son mauvais r�ve. Abzalon le cong�dia d�un geste �vasif de la main. L�llo esquissa quelques mouvements d�assouplissement, fut un moment partag� entre son d�sir de regagner les quartiers et celui de rester plus longtemps en compagnie de l�Astaf�rien.

��C�est seulement que j�ai besoin d��tre seul pendant quelque temps, pr�cisa Abzalon. Ta visite m�a fait rudement plaisir. Fous le camp maintenant, ou les autres vont te piquer tes femmes.

��Je t�apporterai tes repas si tu veux.

��J�suis s�r que tu pr�f�res les partager avec tes admiratrices�!��

Les lueurs d�inqui�tude s��teignirent dans les yeux sombres de L�llo�: si le grand Ab le taquinait ainsi, c��tait qu�il n�allait pas si mal, qu�il souffrait seulement d�une d�prime passag�re, qu�il reprendrait bient�t sa place parmi les siens. Rass�r�n�, le Xartien s��loigna d�un pas l�ger en direction de la place.

��Que devient la fille�? cria Abzalon avant qu�il n�e�t atteint l�extr�mit� de la coursive.

��Quelle fille�? s��tonna L�llo en se retournant.

��Celle qui commande le groupe des femmes�

��Ellula�?��

L�llo se gratta le cr�ne. Des rumeurs couraient dans les quartiers, qui donnaient une tout autre explication � la disparition d�Abzalon. On insinuait qu�il avait eu le coup de foudre pour la jeune Kropte et que, comme l�attirance n��tait pas r�ciproque, il �tait parti cacher sa peine et sa laideur dans la coursive basse. Les relations du grand Ab avec les femmes s��tant limit�es � des d�cervelages en bonne et due forme, L�llo n�avait jusqu�� pr�sent accord� aucun cr�dit � ce genre de ragots.

��Pourquoi, Ab�? Elle t�int�resse�?

��Comme �a. Elle est� euh� tr�s�

��Belle�? �a, tu peux le dire�! On la voit pas souvent dans les quartiers. Elle reste le plus souvent terr�e dans sa cabine.

��Personne lui court apr�s�?��

Quelles qu�en fussent les cons�quences, L�llo n�avait pas le c�ur � mentir au grand Ab, affaiss� sur le plancher comme un sac de toile vid� de son contenu.

��Un seul, r�pondit-il de mauvaise gr�ce. Kraer.��

Il n�eut pas le courage, en revanche, de juger de l�effet produit par ses paroles sur Abzalon, il tourna les talons et d�tala comme un voleur.

��Ellula�?��

Clairia s��tait �gar�e dans le labyrinthe. Elle n�avait encore jamais vu de robots sentinelles mais elle savait qu�ils pouvaient � tout instant surgir du plafond m�tallique, fondre sur elle et la condamner � une immobilit� de plusieurs jours. Elle avait aper�u les corps p�trifi�s de femmes victimes du rayon paralysant d�un RS et qui, � en juger par leur expression d��pouvante, garderaient de la rencontre un souvenir particuli�rement cuisant.

��Ellula�?��

La voix de Clairia s��choua dans les innombrables recoins du d�dale. Pendant que la plupart des femmes exploraient les passages et apprenaient � se rep�rer aux signes grav�s sur les cloisons, elle �tait rest�e confin�e dans sa cabine avec Ellula, ou seule quand celle-ci consentait � se rendre aux invitations de Kraer. Elle avait accept� de les accompagner aujourd�hui, sur la demande pressante d�Ellula�� au grand d�plaisir de Kraer��, mais elle les avait perdus de vue et n��tait pas parvenue � les retrouver. Elle avait eu la tr�s nette impression que le chef des deks�� il se pr�tendait leur chef mais il n�en avait ni la prestance ni l�autorit頖 avait subitement press� le pas au sortir d�une �troite coursive afin de la semer et d��tre seul avec Ellula. Clairia ne comprenait pas ce qui poussait sa jeune cons�ur � encourager�� � ne pas d�courager, plus exactement�� les avances de cet homme dont, par ailleurs, elle d�clarait se m�fier comme d�un d�mon de l�Amv�ya. Elle-m�me t�moignait � son encontre d�une froideur que rien, pas m�me les paroles aimables dont il se croyait oblig� de la gratifier, ne r�ussissait � ti�dir.

Sa timidit�, son manque de confiance en elle l�avaient tenue � l��cart, des jeux amoureux qui �gayaient les coursives et les cabines. La rapidit� de la m�tamorphose de ses s�urs l��tonnait, de la part des �pouses principalement. Les ventres-secs avaient us� de leurs charmes au cours de leurs p�r�grinations sur le continent Sud d�Ester, seule mani�re pour elles d�affirmer leur existence, et donc elles �voluaient avec une relative aisance au milieu de ces hommes assoiff�s de tendresse, mais il n�avait pas fallu longtemps aux �pouses pour se d�barrasser de leur oripeaux de femmes effac�es et soumises, pour jeter coiffes, jupons et corsets, pour d�nouer leurs cheveux et d�grafer le haut de leurs robes. Elles avaient embrass� leur nouvelle vie avec la m�me avidit� que des cr�ve-la-faim convi�s � un banquet.

Clairia n�avait pas os� les imiter, non qu�elle n�en e�t pas ressenti l�envie, mais elle redoutait d�entrevoir le reflet de sa laideur dans le regard des hommes. Ellula avait eu beau lui r�p�ter que quelqu�un saurait aller au-del� des apparences et d�couvrir sa beaut� int�rieure, elle �tait persuad�e qu�elle resterait jusqu�� sa mort une ventre-sec, une branche morte. Elle s�astreignait � pr�senter un visage serein devant les autres et s�effondrait en pleurs sur sa couchette d�s qu�elle se retrouvait seule, oubli�e par la vie.

��Ellula�?��

Elle �tait arriv�e sur une petite place d�o� partaient trois escaliers et quatre coursives, les uns abondamment �clair�s, les autres plong�s dans l�obscurit�. Elle n�avait aucune id�e de la direction � suivre, ayant perdu tout sens de l�orientation. D�courag�e, terroris�e, elle s�assit sur les marches d�un escalier et resta un long moment prostr�e, incapable de remettre de l�ordre dans ses pens�es. Puis elle se souvint qu�elle n�avait pas chant� depuis qu�elle avait quitt� le domaine des ventres-secs. Un air lui vint spontan�ment � l�esprit, la comptine enfantine qu�elle avait entonn�e devant les louagers lorsqu�elle avait �t� chass�e du domaine o� r�sidait sa famille. Les notes jaillirent du plus profond d�elle-m�me, r�sonn�rent dans son ventre, dans sa cage thoracique, s��coul�rent sans effort de sa bouche entrouverte. Sa voix occupait en cet instant tout l�espace, �vacuait sa souffrance, sa d�tresse, l�emportait au-del� de ce labyrinthe de cauchemar, au-del� de ce vaisseau, au-del� des plus lointaines �toiles.

Lorsque la comptine s�acheva et qu�elle reprit conscience de son corps, elle se rendit compte qu�elle pleurait.

Elle s�aper�ut �galement que quelqu�un l�observait.

Un jeune homme, assis l�g�rement au-dessus d�elle sur les marches de l�escalier voisin. V�tu d�une chemise et d�un pantalon gris, comme tous les deks. Cheveux boucl�s, traits d�une finesse peu commune, longs cils noirs, yeux sombres et luisants, une vingtaine d�ann�es, peut-�tre moins.

Le feu monta aux joues et au front de Clairia.

��Je� je suis d�sol�e, je ne vous avais pas vu, bredouilla-t-elle.

��C�est de votre faute�! s�exclama-t-il avec un large sourire. Vous chantez tellement bien que �aurait �t� un crime de vous interrompre.��

Loin de la dissiper, le compliment ne fit qu�accentuer la confusion de la jeune femme.

��Ma m�re autrefois me ber�ait avec des chansons de ce genre, reprit-il. Je l�ai revue gr�ce � vous.��

L�enfance �mergeait en filigrane sur son visage envahi par la nostalgie.

��Je suis d�sol�e si je vous ai caus� du d�sagr�ment, murmura Clairia.

��Encore�! s��cria-t-il. Vous �tes toujours d�sol�e, vous�! Qu�est-ce que vous fichez toute seule dans le labyrinthe�?

��Je me suis perdue.

��Je veux bien vous ramener dans votre cabine, mais � une condition.

��Laquelle�?

��Que vous me chantiez une autre chanson.��

Clairia se d�partit enfin de sa crispation et esquissa un sourire.

��D�accord.��

Tandis qu�il se levait et d�valait les marches avec souplesse, elle retira pr�cipitamment sa coiffe et secoua ses longs cheveux noirs.

Ellula regrettait d�avoir accept� l�invitation de Kraer. Elle avait jug� que le temps �tait venu, pour Clairia et pour elle, de rompre leur solitude, que c��tait une mani�re comme une autre d�explorer le labyrinthe, mais Kraer avait une autre id�e derri�re la t�te. L�attitude du dek �tait comparable � celle d�Eshan Peskeur dans l��table du domaine de son p�re ou sur la place octogonale des quartiers kroptes�: yeux brillants, gestes autoritaires, presque brutaux, respiration saccad�e. Seule la menace que toutes les femmes se donneraient la mort si une seule d�entre elles �tait violent�e le retenait de passer � l�acte, un fil d�autant plus mince qu�Ellula avait enti�rement improvis� ce chantage lors de leur premi�re entrevue. L�avertissement avait �t� pris au s�rieux par les deks, mais il suffisait qu�un seul n�en t�nt pas compte pour d�couvrir qu�il ne reposait sur aucun fondement. Elle n�en avait pas parl� aux autres femmes, contrairement � ce que lui avait conseill� Clairia, car elle ne s�estimait pas en droit de les perturber avec cette id�e de suicide collectif. Rien ne les obligerait � se donner la mort si les deks leur manquaient de respect, elles continueraient � vivre en acceptant les blessures nouvelles comme elles avaient accept� les anciennes, elles ravaleraient leur d�ception et courberaient l��chine en attendant des jours meilleurs.

��Nous devrions partir � la recherche de Clairia���

Ils �taient arriv�s au bout d�une coursive leurre sombre, ferm�e par une cloison et o� r�gnait une forte odeur de rouille.

��Nous avons mieux � faire, r�pliqua Kraer avec un sourire venimeux. C�est une grande fille. Elle se d�brouillera toute seule pour rentrer � la cabine.��

Cet homme �tait plus dangereux qu�Eshan Peskeur, car lui avait appris � diriger sa violence, lui garderait la t�te froide, se montrerait pr�cis et efficace dans chacun de ses gestes.

��Nous allons nous en tenir l�, dit-elle d�une voix dont elle s�effor�a de masquer les f�lures. Merci de m�avoir montr� le labyrinthe.��

Elle tenta de rebrousser chemin mais il la saisit par le poignet et la plaqua contre lui.

��Pas si vite, ma belle�! � mon tour de fixer les r�gles du jeu.��

Elle re�ut de plein fouet son haleine br�lante. Ses doigts puissants lui meurtrissaient le poignet, son corps tout entier semblait �tre devenu une lame tranchante.

��Tu vas devenir ma femme, Ellula. Maintenant. Et c�est ensemble que nous regagnerons les quartiers.

��Vous oubliez que�

��Ton histoire de suicide collectif�? Du vent�! J�ai demand� � mes hommes de mener une enqu�te�: les femmes qu�ils ont interrog�es n�en ont jamais entendu parler. Rassure-toi, l�id�e �tait bonne et je l�ai reprise � mon compte. Je te laisse le choix suivant�: ou tu te donnes � moi, ou je r�v�le ta petite supercherie aux deks.

��Vous ne m�emp�cherez pas de me tuer.��

Les serres de Kraer se resserr�rent sur le poignet d�Ellula.

��Il y a trop de vie en toi. Les femmes te vouent de la reconnaissance, de l�admiration�; les deks me craignent, m�ob�issent. Nous deux, nous pouvons faire de grandes choses.��

Tout en parlant, il rapprochait sa bouche de celle de la jeune femme. Il avait parfaitement pr�par� son affaire�: il avait sans doute dispos� des hommes aux diverses entr�es du labyrinthe pour en interdire l�acc�s aux autres deks.

��J�attends ce moment depuis trop longtemps�!�� grogna-t-il en promenant sa main libre sur le corps d�Ellula.

Il commen�a � d�boutonner sa robe, avec d�licatesse d�abord, avec brutalit� ensuite. Elle essaya de le frapper, de le griffer, mais chacun de ses soubresauts ne r�ussit qu�� souffler sur le feu de son d�sir. Il parvint � lui retirer ses manches et � lui rabattre le haut de sa robe sur les hanches, d�nudant sa poitrine que ne voilaient plus que de longues m�ches coll�es � ses seins par la transpiration. Elle le mordit � l�avant-bras, il lui assena en retour une gifle sonore qui l��tourdit, la d�s�quilibra et l�envoya rouler sur le plancher m�tallique.

��Petite pute�! rugit-il, les yeux hors de la t�te. Tu vas le regretter�!��

Il lui posa le pied sur les reins pour l�emp�cher de se relever et d�grafa son pantalon.

��C�est toi qui vas le regretter, Kraer�!��

Reconnaissable entre toutes, la voix eut sur lui le m�me effet qu�une douche glac�e. Il se figea, la ceinture de son pantalon entre les mains, leva les yeux sur la silhouette qui s�avan�ait dans la coursive. Le grand Ab avait maigri mais, entre les pans de sa chemise ouverte, les muscles qui se dessinaient sous sa peau �paisse paraissaient plus noueux, plus redoutables que jamais.

��Ab�? Qu�est-ce que tu fous l�?�� d�glutit Kraer.

Il s��tait coup� de ses hommes, son propre pi�ge risquait de se refermer sur lui.

��Des voix ont r�sonn� dans la coursive basse, r�pondit Abzalon. M�a sembl� qu�y avait un probl�me.��

Le calme ind�chiffrable qui baignait ses yeux globuleux ne rassura pas Kraer.

��On m�a pourtant racont� que tu ne t�int�resses plus � ce qui se passe dans les quartiers�

��Ce qui se passe ici m�int�resse en tout cas. Tu devrais retirer ton pied du dos de la dame.��

F�brile, Kraer s�effor�a de rajuster son pantalon. Ellula rampa sur quelques m�tres, se releva et rabattit le haut de sa robe sur sa poitrine.

��On m�a aussi rapport� que t�en avais marre de fracasser des cr�nes, lan�a Kraer.

��J�me salirai pas les mains sur le tien, r�pliqua Abzalon. T�as juste � foutre le camp aussi vite que possible.

��C�est elle que tu veux, pas vrai�?��

Les traits d�Abzalon se durcirent.

��Fous le camp�!��

Les l�vres d�form�es par un rictus, Kraer hocha lentement la t�te.

��Faudra un jour que j�m�occupe s�rieusement de ton cas��, l�cha-t-il avant de se mettre en marche.

Il s��loigna dans la coursive, puis il revint subitement sur ses pas et fondit sur Abzalon. Dans sa main brillait un objet pointu, un �clat de plateau-repas qu�il avait discr�tement sorti d�une poche de son pantalon. Il frappa du haut vers le bas, visant les vert�bres d�Abzalon, mais celui-ci, averti par les claquements pr�cipit�s de ses semelles, eut le r�flexe de se jeter vers l�avant. La pointe de plastique accrocha sa chemise, ripa sur l�int�rieur de son omoplate, termina sa course sur l�arri�re de son cr�ne. Il tomba de tout son long sur le plancher, re�ut presque simultan�ment le poids de Kraer sur le dos. Il parvint � se retourner, lan�a son bras dans un large mouvement de balayage, heurta le coude de son adversaire, l�envoya d�une violente pouss�e percuter la cloison oppos�e. Le cou de Kraer ne r�sista pas au choc. Ses vert�bres cervicales craqu�rent comme du bois mort, il demeura quelques secondes plaqu� contre le m�tal lisse, puis il l�cha son arme et s�affaissa lentement sur le plancher. Un soupir s�exhala de sa bouche entrouverte, un voile terne glissa sur ses yeux.

Une vive br�lure s��tendait de l�omoplate d�Abzalon jusqu�� son occiput. Sa chemise imbib�e de sang l�entravait dans chacun de ses mouvements.

��Vous �tes bless頻, souffla Ellula, livide.

Elle avait enfil� les manches de sa robe, ferm�e par un seul bouton � moiti� arrach�.

��C�est rien�

��Laissez-moi au moins regarder.

��Il aurait d� filer sans demander son reste, g�mit Abzalon.

��Vous n�avez rien � vous reprocher, vous �tiez en �tat de l�gitime d�fense.��

La jeune femme s�approcha de lui, l�aida � retirer sa chemise et s�accroupit dans son dos pour examiner ses blessures. La douceur de ses mains le fit frissonner de la t�te aux pieds�: il n�en avait jamais connu de si l�g�res et de si chaudes en m�me temps. Il avait l�impression que deux oiseaux s��taient perch�s sur ses �paules pour le ravir de leur chant silencieux.

��La plaie est profonde, dit Ellula. Elle pourrait s�infecter.

��J�connais un gu�risseur qui arrangera �a.��

Ellula �prouvait d��tranges sensations � toucher la peau de cet homme. Autant son aspect granuleux, rugueux, la repoussait, autant son contact la troublait, l�envo�tait. Elle aspirait ses mains comme la terre aride absorbe l�eau.

��Je ne vous ai pas encore remerci� de m�avoir sauv� la vie, murmura-t-elle, songeuse.

��Il avait pas l�intention de vous tuer.

��Je l�aurais fait moi-m�me s�il �tait parvenu � ses fins.��

Il tourna la t�te en direction d�Ellula et lui adressa son plus beau sourire. Elle accepta de le regarder en face et discerna de la grandeur, de la noblesse sous la grossi�ret� de ses traits. Il avait chang� depuis leur premi�re rencontre sur la passerelle de la cuve, une douceur grave et profonde impr�gnait ses yeux, quelque chose �mergeait du chaos de son visage qui rel�guait sa laideur au second plan. Elle garda les mains pos�es sur ses �paules. Ce contact prolong� l�emplissait d�une s�r�nit� qui dispersait ses doutes et ses peurs.

��Nous devons remonter, vous continuez de saigner, chuchota-t-elle au bout d�un moment avec des nuances de regret dans la voix.

��C�est maintenant que j�vais r�ellement commencer � saigner�!�� s�exclama Abzalon.

Elle se pencha sur lui et d�posa un baiser furtif sur son cou. Son odeur forte ne l�incommoda pas. Il eut l�impression qu�une alviola venait de le piquer, de lui inoculer un venin d�licieux.

��Venez�!�� fit-elle en le prenant par la main et en l�aidant � se relever.

Apr�s avoir marmonn� ses invocations, Belladore posa les mains sur les blessures d�Abzalon. Elles ne lui procuraient pas le m�me effet que celles d�Ellula mais elles avaient l�incontestable m�rite de le soulager.

��Kraer n�a pas reparu depuis un jour, fit le gu�risseur. La majorit� ne s�en plaint pas, mais ses hommes pr�tendent que sa disparition co�ncide avec ton retour.

��Y a qu�� les laisser dire, intervint L�llo, assis sur sa couchette. Ils finiront bien par se taire.��

L�irruption du grand Ab dans la cabine avait transport� le Xartien de joie, l�avait �galement frapp� de stupeur�: Abzalon n��tait pas revenu seul mais avec Ellula, qui s��tait occup�e de lui avec la m�me attention qu�une m�re veillant sur son enfant. Il n�avait pas encore os� interroger Abzalon sur la nature de leurs relations mais il avait constat� qu�une certaine complicit� s��tait nou�e entre eux, la m�me qui commen�ait � s��tablir entre Clairia et lui-m�me. Tandis que les deks se gonflaient d�importance pour attirer le regard d�une femme, le grand Ab avait r�ussi � s�duire la plus belle de toutes en restant prostr� dans la coursive basse. L�llo n�en concevait aucune jalousie�: sa rencontre avec Clairia avait combl� ses propres attentes et Abzalon m�ritait plus que quiconque de recevoir sa part de bonheur. L�llo avait d�ailleurs cess� tout rapport avec les femmes sensibles � ses charmes et qui, de temps � autre, surgissaient dans sa cabine afin de s�inqui�ter de ses �clipses. Il avait abus� de la promesse et du compliment, comme tous les hommes du littoral bouillant, il lui fallait maintenant s�en d�p�trer en invitant les visiteuses � choisir l��lu de leur c�ur parmi les autres deks. Elles s�en repartaient d�pit�es, furieuses, lui jetaient des regards noirs si elles venaient � le croiser dans les coursives ou dans la cabine de Clairia. Leur rancune n��pargnait pas cette derni�re, le laideron trompeur, l�araign�e timide qui avait tiss� sa toile dans l�ombre pendant qu�elles butinaient d�homme en homme, ivres de libert�.

��Heureusement que ta peau est plus �paisse que celle d�un est�rinodon, fit observer Belladore. Quelques millim�tres de plus et la lame se coin�ait entre tes vert�bres.

��Personne t�a dit que c��tait une lame, grogna Abzalon.

��Y a pourtant pas de fauve dans le labyrinthe et, � part une griffe d�aro, j�vois pas ce que �a pourrait �tre d�autre. J�esp�re en tout cas que t�as planqu� le cadavre. On est quand m�me plus tranquille en temps de paix.��

Abzalon sourit�: ce n��tait pas lui qui en avait eu l�id�e mais Ellula.

��Il ne faut pas que ses hommes le trouvent�! s��tait-elle exclam�e alors qu�ils atteignaient la sortie du labyrinthe. Ne leur donnons aucun motif de se venger.�� Ils avaient rebrouss� chemin et avaient transport� le corps de Kraer jusqu�� la porte du premier sas. Elle lui avait pos� un bandage de fortune, il avait pass� une combinaison spatiale, travers� les sas et jet� le cadavre dans la cuve bouillante. Il n�avait pas pris le temps d�avancer au milieu de la passerelle, d��tablir une communication avec le Qval, il s��tait h�t� de regagner la coursive basse o� l�attendait Ellula.

��J�m�inqui�te pas pour moi, reprit Belladore.

��Pour qui alors�? demanda L�llo. Pour une femme�?��

Le large sourire qui �claira le visage du gu�risseur �tait la plus probante des r�ponses.

L�llo �tait sorti une heure plus t�t pour, avait-il d�clar� avec un sourire entendu, se rendre � un concert priv�. Rest� seul, Abzalon d�rivait sur le fil tumultueux de ses pens�es. Les �v�nements s��taient succ�d� � une telle cadence ces derniers temps qu�il avait du mal � en �pouser le cours. Il se sentait dans la peau d�un naufrag� rejet� sur le sable par les flots temp�tueux. Quelques figures restaient immobiles, plant�es dans la tourmente comme de grands rochers�: celle du Taiseur d�abord, dont l�image se magnifiait � mesure que s�estompait son souvenir, celle du Qval ensuite, auquel il ne parvenait toujours pas � donner de forme mais dont la neutralit� bienveillante lui renvoyait une image apais�e de lui-m�me, celle de L�llo encore, l�adolescent paum� de D�q qui avait ouvert une br�che dans le mur de sa solitude, celle d�Ellula enfin, la plus r�cente mais non la moindre, la magicienne qui le m�tamorphosait en homme. Il craignait en permanence de se r�veiller en sursaut, de constater que tout cela n��tait qu�un r�ve, un peu comme quand il avait �merg� de ses cauchemars d�homme libre, hagard, couvert du sang de ses victimes, jetant sur ses mains un regard horrifi�.

On frappa � la porte. La tension brutale de ses muscles r�veill�rent ses blessures, puis il se dit que les hommes de Kraer ne se seraient pas annonc�s s�ils avaient eu l�intention de lui trouer la peau. Il ne se d�tendit pas, mais pour d�autres raisons, lorsqu�il vit Ellula s�introduire dans la cabine, v�tue d�une robe blanche rehauss�e de broderies color�es. Des fleurs en tissu parsemaient sa chevelure qu�elle avait rassembl�e en chignon et maintenue avec des �pingles m�talliques au sommet de sa t�te. Il fut � nouveau �merveill� par la puret� irr�elle de son visage, par la finesse de son cou et de ses mains, par la gr�ce f�erique de ses gestes. Elle referma soigneusement la porte et leva sur lui un regard grave, presque douloureux.

��Je suis venue vous faire une demande��, d�clara-t-elle d�une voix oppress�e mais r�solue.

Abzalon se redressa sur un coude. Il ressentait confus�ment la solennit� de sa d�marche et regrettait de rester allong� devant elle, aussi nu qu�au jour de sa naissance sous la couverture�� elle lui avait d�autorit� confisqu� ses v�tements pour les laver et les raccommoder. De m�me, il aurait bien voulu que ces satan�es ampoules cessent de briller, ne serait-ce qu�un instant, pour donner un peu d�intimit�, un peu de myst�re � cette visite, pour dissimuler �galement le trouble qui s�emparait de lui.

��Vous n��tes pas oblig� de me r�pondre tout de suite��, poursuivit-elle.

Ni l�un ni l�autre n�avait encore os� le tutoiement, lui parce qu�il la v�n�rait trop pour se permettre la familiarit�, elle parce qu�elle ne voulait pas raccourcir trop brusquement la distance qu�il avait �tablie avec elle et qui, comme chez tous les grands bless�s de la vie, n��tait qu�une mani�re de se garantir des d�ceptions.

��J�vous �coute, bredouilla-t-il.

��Voulez-vous� voulez-vous �tre mon mari�?��

Elle n�avait pas l�air de plaisanter, il n�y avait aucun autre homme dans la cabine, mais il eut besoin de deux bonnes minutes pour comprendre qu�elle s�adressait � lui. Il faillit sauter de sa couchette et lui t�moigner sa reconnaissance en se jetant � ses pieds, puis il se souvint qu�il �tait nu et les images de son pass�, comme un rappel � l�ordre, remont�rent � la surface de son esprit.

��Laissez-moi d�abord vous dire quel homme je suis, d�clara-t-il d�une voix sourde.

��J�aurai toute la vie pour apprendre � vous conna�tre.��

Il balaya l�objection d�un revers de main, �cartant par la m�me occasion la tentation de faire l�impasse sur ses aveux.

��J�ai tu� plus de cent femmes � Vrana, et probablement davantage d�hommes � D�q et dans L�Est�rion, dit-il rapidement. Le Taiseur et Kraer n��taient que les derniers de la liste. La mort me suit comme une ombre.��

Ellula s�avan�a vers la couchette et posa la main sur son bras.

��Nous laissons tous une histoire derri�re nous, murmura-t-elle avec un sourire chaleureux.

��Vrai qu�on ne peut plus revenir sur le pass�, mais j�risque aussi de vous pourrir l�avenir. J�ai parfois des r�actions bizarres, incontr�lables.

��Je n�ai pas peur. Vous n�avez toujours pas r�pondu � ma question.

��Vous m�avez dit tout � l�heure que j��tais pas oblig� de�

��J�esp�rais un oui tout de suite.

��C�est pour �a que vous avez mis cette robe blanche et ces fleurs dans vos cheveux�?��

Elle acquies�a d�un clignement des paupi�res.

��Alors c�est oui���

Il avait prononc� ces quelques mots d�une voix �trangl�e, presque inaudible. Elle se hissa sur sa couchette, glissa les bras autour de sa taille et l��treignit doucement, longuement. Comme il ignorait ce qu�il convenait de faire en de telles circonstances, il se laissa bercer par le souffle ti�de et r�gulier de la jeune femme. Il guetta avec appr�hension les manifestations annonciatrices d�une crise de d�mence, mais le d�mon semblait avoir d�sert� les bas-fonds de son �me. Ce n��tait peut-�tre qu�une tr�ve passag�re, il pouvait resurgir � tout instant, pousser son vieux serviteur � extirper le germe de vie qui s��veillait en lui. Abzalon n�aurait plus jamais de paix maintenant qu�Ellula, apr�s L�llo, apr�s le Taiseur, apr�s le Qval, avait d�finitivement abattu le rempart qui l�avait si longtemps isol� des autres et de lui-m�me. La souffrance �tait d�sormais tapie dans le souffle de la jeune femme, dans son odeur, dans sa fragilit�, dans l��cume dor�e de ses cheveux.

��Nous nous marierons d�s que tu seras r�tabli, dit-elle en se d�tachant de lui.

��Tu aurais pu pr�tendre� Enfin, y a d�autres hommes dans les quartiers.��

Des lueurs farouches dans�rent dans les yeux d�Ellula.

��C�est toi que j�ai choisi.

��J�voudrais pas que tu regrettes���

Elle lui posa l�index sur les l�vres.

��La vie a un ordre, Abzalon.�� Sa voix �tait s�che, presque hargneuse. ��Les regrets ne viennent que si l�on essaie de s�y soustraire.��

Elle se d�tourna avec brusquerie et sortit de la cabine. Il entendit ses pas d�cro�tre dans la coursive.

Avant m�me que le visiteur e�t frapp� � la porte de sa cabine, Ellula sut qui il �tait et ce qu�il voulait. � son r�veil, elle l�avait aper�u dans une vision pendant qu�Abzalon dormait d�un sommeil paisible � ses c�t�s. Apr�s leur mariage, ils s��taient install�s dans un local technique de la coursive basse, situ� pratiquement en face de la porte du premier sas et �quip� d�un petit cabinet de toilette. Leur premier souci avait �t� de briser quelques appliques afin de diminuer l�intensit� de la lumi�re et de cr�er d�indispensables zones d�intimit�. Les deks et leurs �pouses leur apportaient � tour de r�le leurs plateaux-repas, le seul salaire qu�avait exig� Abzalon pour se charger de la surveillance permanente de cette partie du vaisseau.

En trois ans, il n�avait eu � intervenir qu�en une seule occasion, lorsqu�une dizaine de femmes kroptes avaient cherch� � gagner les quartiers des deks. Elles avaient malheureusement emprunt� le deuxi�me passage, l� o� la vapeur atteignait plus de quatre-vingt-dix degr�s, et elles avaient �t� gravement br�l�es aux poumons, � la gorge, sur le visage, sur la poitrine et sur les mains. Quatre d�entre elles n��taient pas parvenues � franchir la passerelle, Abzalon avait r�cup�r� les six autres dans un piteux �tat. Belladore avait r�ussi � en sauver trois, les trois derni�res �taient mortes dans d�atroces souffrances.

Ellula enfila rapidement sa robe. Abzalon �tait parti quelques instants plus t�t pour rendre une visite � celui qu�il appelait son ami de la cuve et qu�elle-m�me n�avait jamais rencontr�, ni dans la r�alit� ni dans ses visions. Elle doutait parfois de l��quilibre mental de son mari, mais il ne s��tait jamais montr� brutal avec elle, faisant m�me preuve d�une douceur surprenante, compensant certaines de ses carences par une attention de tous les instants.

Elle alla ouvrir la porte et s�effa�a pour laisser entrer le visiteur.

��Tu es toujours aussi belle��, murmura-t-il en la d�taillant avec insistance.

Elle s�abstint de lui dire qu�il avait chang�, qu�il s��tait install� pr�matur�ment dans sa vieillesse de patriarche. Des fils gris parsemaient ses cheveux et sa barbe, et son visage autrefois d�licat s��tait creus�, durci. Il resta plant� devant elle pendant quelques secondes, puis il retira son chapeau et essuya d�un revers de manche les gouttes de sueur qui perlaient sur son front.

��Il fait chaud dans cette cuve, ajouta-t-il. Je suppose que c��tait comme �a chez toi, au bord du bouillant.

��Comment as-tu su que j�habitais l�?�� demanda-t-elle d�une voix s�che.

Eshan Peskeur s�avan�a de deux pas vers le centre de la pi�ce et contempla la large couchette d�faite.

��J�ai travers� � plusieurs reprises les sas et je t�ai vue avec ce� avec cet homme devant la porte de votre cabine.

��Qu�est-ce que tu veux�?

��Savoir si tout va bien pour toi, dit-il en �cartant les bras.

��Tu le sais maintenant.��

Eshan remonta d�un geste nerveux la m�che rebelle qui lui tombait sur le front.

��Je ne vois pas beaucoup de bonheur ici�

��C�est sans doute parce que tu ne sais voir que le malheur, Eshan Peskeur.

��Ne prends pas tes grands airs, Ellula Lankvit. Affirme-moi dans les yeux que cet homme te rend heureuse, et je repars aussit�t d�o� je viens.��

La prononciation de son nom de famille la ramena quatre ann�es en arri�re dans la ferme de son p�re, et elle fut submerg�e par un flot de nostalgie qu�elle endigua imm�diatement.

��Les chemins qui m�nent au bonheur ne sont pas n�cessairement droits et courts, fit-elle sans conviction.

��� mon avis, celui que tu as choisi est particuli�rement long et tortueux, rench�rit Eshan. Il arrive � tout le monde de commettre des erreurs, m�me � toi.��

Comme tous les destructeurs, il savait remuer le fer dans la plaie, frapper l� o� �a faisait mal.

��Parle-moi plut�t de toi, dit-elle d�un ton mal assur�, � la fois pour changer de sujet et dissiper son malaise.

��Je vais bient�t me marier, ou plut�t ma m�re m�a trouv� une �pouse, la fille d�un ancien domanial de l�est du continent Sud. Quelconque, effac�e comme il convient � une femme kropte, des hanches et une poitrine de yonaka, une parfaite reproductrice. Le chef de l�arm�e kropte ne pouvait rester plus longtemps sans descendance. Le d�part des huit cents femmes a provoqu� une v�ritable psychose de l�autre c�t�: les �pouses et les filles sont d�sormais boucl�es en permanence dans les cabines.

��Que sont devenues celles que vous avez ramen�es de force�?

��Certaines ont �t� battues � mort par leur mari, les autres ont �t� trait�es comme les putains qu�elles souhaitaient devenir. On leur a br�l� les yeux, puis on les a consign�es dans le niveau 20.��

Ellula p�lit, se retint au montant de la couchette pour ne pas d�faillir.

��Vouloir changer de vie n�est pas un crime���

Les mots avaient gliss� de ses l�vres comme une longue plainte.

��Dans notre situation, c�est un crime contre l�esprit, d�clara Eshan. Le crime de l�egon. Nous avons besoin de nous rassembler pendant ce voyage, et non de nous disperser.

��J�ai connu autrefois un jeune homme au c�ur pur du nom d�Eshan Peskeur, sur le char � vent qui nous conduisait au domaine de son p�re, je rencontre aujourd�hui un patriarche au c�ur aussi dur qu�un rocher du massif de l��raklon.

��Je veux seulement amener mon peuple � bon port.

��Ton peuple�? Tu as sem� la violence pour lui appara�tre comme son sauveur. Ton plus grand exploit�? Avoir attaqu� une ambassade de quarante deks guid�s par un esprit de paix. Ces femmes aux yeux morts contempleront pour l��ternit� le fond de ta conscience, Eshan Peskeur.

��Elles te maudissent, Ellula Lankvit, cracha-t-il. Tu es celle qui a pr�ch� la r�volte, qui les a entra�n�es sur la pente de l�egon.��

Il avait ce regard luisant, cette crispation de la bouche qui pr�ludaient � un acc�s de violence. Ellula prit peur, regretta de ne pas avoir parl� de cette visite � Abzalon, esp�ra qu�il serait en mesure d�entendre ses cris au cas o� Eshan se jetterait sur elle. Cependant, le Kropte prit une longue inspiration et parvint � recouvrer sa ma�trise.

��Nous nous sommes de nouveau plac�s sous l�autorit� de l�eulan Paxy, poursuivit-il d�une voix l�g�rement tremblante. Il nous a permis de garder notre arm�e de d�fense. J�ai obtenu que soient pardonn�es toutes les �pouses qui ont quitt� leur famille et abandonn� leurs enfants. Si elles acceptent de revenir, il ne leur sera fait aucun mal et elles reprendront leur place aupr�s de leur mari comme si elles n��taient jamais parties.

��Je leur ferai part de sa proposition, mais je crains que la plupart d�entre elles n�aient aucune envie de retourner dans les domaines. Elles ont eu des enfants, les deks sont de bons maris, de bons p�res�

��O� sont tes enfants, Ellula�?��

Une ombre de tristesse voila le visage de la jeune femme.

��L�ordre cosmique n�a pas encore�

��Ces mots, dans ta bouche, r�sonnent comme un blasph�me�! siffla-t-il.

��J�essaie pourtant de me conformer � ses commandements.

��Il t�ordonne, par ma bouche, par la bouche de l�eulan Paxy, de reprendre ta place parmi les tiens.

��Il ne passe pas par vos bouches pour me parler.��

Eshan perdit � nouveau son contr�le, leva le bras, abattit son poing ferm� sur l��tag�re centrale qui servait de table. Les cloisons vibr�rent et les restes des plateaux-repas s�entrechoqu�rent.

��Un mot de toi, un seul, et je t�imposerai comme �pouse aupr�s de ma m�re.

��Tu oublies que je suis d�j� mari�e deux fois�

��Ton mariage avec mon p�re n�a jamais �t� consomm�, le rayon d��toile est pr�t � l�annuler. Quant � l�autre, il ne rev�t aucune valeur � mes yeux. Tu couches avec un� monstre, ajouta-t-il en d�signant la couchette. Je comprends que tu aies eu piti� de lui mais tu n�as pas le droit de�

��Je vois un monstre ici, et ce n�est pas lui, l�interrompit Ellula d�un ton calme mais r�solu. Pars maintenant, Eshan Peskeur, et ne cherche pas � me revoir, nous n�avons plus rien � nous dire.��

Il tritura son chapeau, se dandina d�une jambe sur l�autre, puis il se dirigea d�un pas chancelant vers la porte. La main sur la poign�e, il se retourna et enveloppa la jeune femme d�un regard br�lant.

��Je n�ai jamais cess� de t�aimer, Ellula. Si tu m�avais accept�, les choses auraient �t� diff�rentes���

Lorsqu�il fut sorti, Ellula s�allongea sur la couchette et pleura � chaudes larmes.

��Tu n�as donc pour moi aucun d�sir�?��

Assis sur l��tag�re basse qui leur servait de banc, embarrass�, Abzalon baissait la t�te comme un enfant pris en faute. L�llo avait apport� le troisi�me repas du jour quelques minutes plus t�t. Il leur avait annonc�, avec de la fiert� dans la voix, que Clairia attendait leur deuxi�me enfant. Le premier, Laslo, atteignait maintenant ses deux ans, marchait comme un vrai petit homme et leur jouait des tours pendables.

��Il adore �couter chanter sa m�re, comme moi, avait pr�cis� le Xartien. Et vous, quand est-ce que vous lui faites une petite amie�?��

Il s��tait aper�u du malaise engendr� par sa question, s��tait mordu les l�vres et avait aussit�t pris cong�.

Le d�sir, Abzalon ne savait pas � quoi �a correspondait. Bien s�r, il aimait le contact des mains d�Ellula sur son corps, il aimait se serrer contre elle et se blottir dans sa chaleur, il aimait rester pr�s d�elle et l��couter respirer, mais rien d�autre ne s��veillait en lui qu�une douleur sourde au bas-ventre, la m�me qu�il avait ressentie dans la chambre de la prostitu�e de Vrana et qui avait d�clench� sa col�re meurtri�re. Sit�t qu�Ellula essayait de le caresser � cet endroit, il se d�tournait ou s�en allait.

��Regarde-moi, Abzalon.��

Elle retira sa robe et s�exhiba nue devant lui. Elle-m�me n�avait aucune exp�rience dans le domaine, mais les conversations entre les ventres-secs lui en avaient donn� un aper�u th�orique tant�t dr�le, tant�t �nigmatique. Elle avait cru deviner, lors de ses violentes confrontations avec Eshan et Kraer, qu�il suffisait � une femme de d�voiler son corps � un homme pour d�clencher la mont�e de son d�sir, mais avec son mari elle n�avait obtenu aucun r�sultat en trois ans. Elle avait pris conseil aupr�s de ventres-secs tr�s port�es sur la chose. Ces derni�res l�avaient abreuv�e de conseils qu�elle avait tous appliqu�s, exception faite de certaines caresses manuelles et buccales qui entra�naient de brutales r�actions de rejet de la part d�Abzalon. Elle avait d�ploy� des tr�sors de patience les deux premi�res ann�es, car elle comprenait qu�il devait �tre apprivois� avec la plus grande douceur, mais elle avait commenc� � s�en irriter les derniers mois, d�autant qu�elle percevait l�appel pressant de son propre corps, qu�elle fr�missait int�rieurement, que l�attention et la tendresse ne lui suffisaient plus.

Abzalon contempla le corps d�Ellula puisqu�elle l�en priait. Il voyait bien qu�elle attendait de lui une r�action, quelque chose comme une affirmation de sa virilit�. Il trouvait beaux son ventre lisse ombr� d�un duvet sombre, ses jambes longues et fines, ses hanches et ses �paules � l�arrondi d�licat. Les seins, en revanche, le laissaient perplexe�: il n�avait pas encore r�ussi � se d�terminer face � ces deux �minences tendres dont le sommet s�ornait d�un mamelon plus fonc�, plus dur. Parfois il lui prenait l�envie de les saisir � pleines mains, d�y enfouir son visage, parfois le traversait l�impulsion de les arracher comme de mauvaises herbes. La neutralit� du Qval ne lui avait pas permis de p�n�trer dans la r�gion de sa m�moire o� se terrait l�explication de ces r�actions contradictoires, comme si c��tait � lui et � lui seul de r�soudre son probl�me.

Elle s�approcha de lui et posa son front contre le sien. Son odeur, plus forte que d�habitude, une odeur puissante et musqu�e de femme, le grisa.

��Nous devons tout tenter pour former un vrai couple, Abzalon��, chuchota-t-elle.

Il prit conscience que le moment �tait venu d�affronter l��preuve qu�il �tait parvenu � repousser pendant trois ans.

��La derni�re fois qu�une femme a essay�, elle est pass�e par la fen�tre et s�est retrouv�e cinquante m�tres plus bas, admit-il rapidement, la gorge s�che. J�deviens fou quand on me touche l� (il d�signait son bas-ventre), c�est comme si on enfon�ait une manette pour faire exploser un engin magn�tic.

��Par bonheur, il n�y a pas de fen�tre dans notre cabine, dit Ellula avec un sourire.

��J�connais plein d�autres fa�ons de tuer.�� Il la fixa d�un air douloureux. ��Je ne veux pas te tuer, Ellula.

��La mort ne me fait pas peur. Aie seulement confiance en toi comme j�ai confiance en toi.��

Il �mit un grognement qu�elle interpr�ta comme un acquiescement. Ni l�un ni l�autre ne pouvaient se contenter d�une relation tronqu�e, d�une tricherie. Ils avaient uni leurs vies pour le meilleur et pour le pire, il leur fallait provoquer le pire puisque le meilleur tardait � venir. Les h�ros de l�Amv�ya n�h�sitaient pas � risquer leur vie en affrontant les mille d�mons de l�Egon, en lan�ant leurs fr�les embarcations sur l�oc�an bouillant. Comme l�Ellula des l�gendes, elle devait d�busquer le d�mon d�Abzalon�; comme les demi-dieux des mythes astaf�riens, il devait s�engager dans le labyrinthe int�rieur o� se cachait son tyran.

Tremblant de tous ses membres, il se laissa d�v�tir comme un enfant, marqua juste une l�g�re r�sistance lorsqu�elle lui retira son pantalon. Elle se recula, le couvrit d�un regard caressant, puis l�embrassa avec une ferveur inhabituelle, avec la m�me attention, le m�me recueillement que si c��tait leur premier et dernier baiser. La douleur, la plante v�n�neuse, grimpait d�j� le long de sa colonne vert�brale et lui incisait les nerfs. Ce fut pire lorsque la bouche d�Ellula, apr�s avoir ramp� sur sa poitrine et sur son ventre, cueillit d�licatement son sexe. Une �charde ac�r�e, br�lante, le transper�a de part en part. Il s�agrippa � l��tag�re pour r�sister � l�impulsion qui lui commandait de l�empoigner par les cheveux et de la projeter de toutes ses forces contre la cloison. Un hurlement terrifiant s��chappa de sa gorge. Ses genoux tremblaient, frappaient les tempes, les bras, les �paules d�Ellula, mais elle resta accroupie entre ses jambes, effray�e, les larmes aux yeux, la bouche pleine de ce bout de chair qui refusait de grandir, les m�choires douloureuses, levant de temps � autre les yeux sur les grosses mains qui tournoyaient autour d�elle comme des rapaces ivres de col�re, qui pouvaient � tout moment s�abattre sur elle et lui briser les os du cr�ne. Il agrippa soudain une m�che d�Ellula et la repoussa avec une telle brutalit� qu�elle crut entendre craquer ses vert�bres. Il se releva et la tira par les cheveux sur quelques m�tres. Poup�e d�sarticul�e, elle heurta violemment l��tag�re basse, tomba sur le plancher m�tallique, entrevit le visage d�Abzalon d�form� par la haine, un masque funeste et grima�ant de d�mon. Envahie d�une peur immense, elle n��prouvait aucun regret, elle �tait all�e aussi loin que le lui ordonnait son devoir d��pouse. L�ordre cosmique ne lui avait pas permis de r�concilier Abzalon avec lui-m�me, mais il choisissait l�heure et la mani�re, et elle se conformait � sa volont�, non pas avec la r�signation des �pouses kroptes mais comme une femme libre, consentante. Elle ne pleurait pas sur elle-m�me ni sur les chocs qui lui meurtrissaient le cou, les hanches, la poitrine et les jambes, mais sur lui, sur l�homme bless� qui refusait d��tre aim�. Il la souleva comme une brindille, la tint � bout de bras pendant un temps qui s��tira ind�finiment, poussant des g�missements qui ressemblaient � des vagissements de nouveau-n�. Elle lui posa alors la main sur le front, un geste de pardon. Il se tendit pour la catapulter contre la porte, h�sita, vacilla, lib�ra un long cri de d�sespoir, puis il se dirigea vers la couchette o� il la reposa et se laissa choir sur le plancher, la t�te entre les mains.

Pendant de longues minutes, elle demeura allong�e sur la couchette, couverte de sueur, incapable d�esquisser le moindre geste, tandis que le silence de la cabine s�emplissait des sanglots d�Abzalon. Elle d�cida de ne pas permettre au sentiment d��chec de s�installer entre eux, se secoua, l�invita � la rejoindre d�une pression de la main sur l��paule. Il tourna vers elle un visage boulevers� et vint docilement s��tendre � ses c�t�s.

Elle d�ploya toute sa sensibilit�, toute sa tendresse lors de sa deuxi�me tentative. La crise qui le secoua alors fut moins longue et surtout moins violente que la pr�c�dente. Il se tordit de douleur sur la couchette, griffa la cloison, mais n�essaya pas de fuir ni ne chercha � la frapper. Attentive � ses r�actions, elle s�interrompit lorsqu�il fut sur le point de franchir le seuil intol�rable de la souffrance et le laissa se reposer. Elle revint � la charge un peu plus tard avec la m�me douceur, avec la m�me d�termination. Elle l�embrassa, lui l�cha le visage, aventura sa bouche et ses mains sur son torse, sur son ventre, eut la sensation que sa peau rugueuse s��tait rel�ch�e, assouplie. Ses caresses ne d�clench�rent plus que de br�ves convulsions, des r�pliques d�croissantes de la col�re qui avait failli les emporter tous les deux. Il transpirait en abondance et ses plaintes sourdes exprimaient autre chose que la souffrance. Elle surmonta son �puisement, la lourdeur de ses membres, la crispation de ses m�choires pour pers�v�rer, d�autant qu�il lui semblait percevoir d�infimes soubresauts dans la chair flasque qui lui distendait la bouche. Il ne bougeait plus, ne respirait plus, comme s�il craignait de dissiper par un mouvement maladroit la magie de l�instant. Car son sexe se gorgeait peu � peu, c��taient maintenant des ondes de plaisir, encore t�nues, encore fragiles, qui se diffusaient dans son bas-ventre.

Gagn�e par les crampes, t�tanis�e, suffocante, secou�e de spasmes, Ellula avait perdu le contr�le de ses gestes. Elle abandonna, se recula, rouvrit les yeux, ne put retenir une exclamation de surprise. � quelques centim�tres de ses yeux se dressait un aiguillon luisant, imposant, intimidant, aussi droit et lisse que le reste du corps d�Abzalon �tait granuleux et tordu.

��Tu as r�ussi, Abzalon�!�� s��cria-t-elle, riant et pleurant en m�me temps.

Elle oublia sa fatigue, l�enla�a, l�embrassa. Il riait et pleurait �galement, la t�te relev�e et pench�e vers l�avant pour mieux contempler le chef-d��uvre.

Ils rest�rent enferm�s dans la cabine durant une p�riode �quivalente � une semaine, se levant seulement pour ramasser les plateaux-repas d�pos�s devant leur porte par des visiteurs d�abord inquiets puis, avertis par les bruits qui traversaient les cloisons m�talliques, rassur�s et hilares.

��Ainsi donc, vous n�avez pas r�sist� � l�appel du mis�rable tyran qui vous pend entre les jambes�! grommela le moncle Gardy.

��Certaines pulsions sont plus fortes que les nanotecs et le conditionnement r�unis��, r�pliqua son interlocuteur.

Le vieil eccl�siastique referma soigneusement la porte du minuscule r�duit qui lui tenait lieu de laboratoire et remit la clef dans la poche de sa robe noire.

��Le mariage est la meilleure mani�re de passer inaper�u��, ajouta le visiteur.

Le moncle Gardy s�assit � son bureau et rangea son n�cessaire d��criture. Avant de refermer son journal, il jeta un coup d��il sur une page surcharg�e de ratures et haussa les �paules.

��La communication t�l�mentale me serait plus utile que l��criture, marmonna-t-il en classant le cahier dans un tiroir. Je n�aime pas d�pendre d�un hasardeux.

��Je suis un pur clone�! protesta son vis-�-vis. Mes parents se sont convertis � la religion du Moncle.

��Un clone qui laisse une grande place au hasard, qui se h�te de disperser ses g�nes avec une hasardeuse.

��Une Kropte. Mais elle n�est pas enceinte, moncle. Je crains fort que mon sperme ne souffre d�insuffisances g�n�tiques. Il est difficile � un clone de procr�er par les voies naturelles. En revanche, la source de l�amour et du plaisir n�est pas encore tarie.��

Le masque imp�n�trable du moncle Gardy se plissa l�g�rement, signe chez lui de d�sapprobation.

��Je suppose que vous n��tes pas venu me voir pour m�entre-tenir de vos coucheries. �tes-vous s�r que vous n�avez pas �t� suivi, au moins�?

��Un jeu d�enfant. Le monstre de la coursive basse file le parfait amour avec sa belle. Je m�arrange de temps � autre pour leur porter leurs repas. J�ai re�u deux communications r�cemment���

Le visiteur s�interrompit et consid�ra l�eccl�siastique d�un air narquois. � chacune de leurs entrevues, il sautait sur l�occasion de lui d�montrer la sup�riorit� que lui conf�rait son statut de communicant. Sans lui, sans ses confr�res mentalistes, L�Est�rion ne serait qu�un vaisseau voguant dans l�espace sous le seul contr�le de ses RP, des robots pilotes d�un nouvelle g�n�ration dont les techniciens n�avaient pas eu le temps de contr�ler la fiabilit�. Lui �tait bourr� de nanotecs qui contenaient les instructions de pilotage en cas de panne et bien d�autres fonctionnalit�s qu�il ne connaissait pas encore.

��Deux communications, disiez-vous, le relan�a le moncle, ravalant son orgueil.

��La premi�re �mane du nouveau pouvoir est�rien, r�pondit le visiteur, satisfait de cette maigre victoire. Nos sup�rieurs, l�-bas, souhaitent prolonger l�exp�rience m�me si elle ne correspond pas � ce qu�ils en attendaient.

��Leur avez-vous pr�cis� que nous courons le plus grand risque de r�pandre les germes du hasard sur le nouveau monde�?

��Il m�ont r�pondu qu�il nous restait cent seize ans de voyage pour inverser la tendance.

��Leur avez-vous parl� de la trahison du moncle Artien�?

��Vous �tes son sup�rieur par l�exp�rience et par l��ge, il vous revient donc de r�soudre le probl�me.

��Pas facile, il se terre depuis trois ans dans les quartiers des deks. Mais c�est un enrag� de la plume et il viendra un jour ou l�autre reprendre son n�cessaire d��criture.

��Je peux lui r�gler son compte.��

Le moncle Gardy contempla pendant quelques secondes la tache de lumi�re dessin�e par l�applique sur la cloison grise. Il sembla au visiteur que les draps et couverture de la couchette n�avaient pas �t� d�faits depuis bien longtemps, comme si l�occupant des lieux n��prouvait plus le besoin de dormir.

��Ne prenons pas ce risque, reprit l�eccl�siastique. Imaginez qu�on vous surprenne�: on vous ex�cuterait et j�aurais perdu mon seul contact avec Ester.

��Vous me sous-estimez, moncle. Je sais parfaitement me montrer aussi discret qu�un serpensec du d�sert int�rieur du continent Nord.��

Le moncle Gardy en appela � tout son contr�le pour ne pas trahir le trouble dans lequel le jetaient les paroles du visiteur. Il scruta son interlocuteur pour tenter d�y d�celer une intention, une indication, mais la lumi�re vive de l�applique devant laquelle se tenait ce dernier formait un contre-jour et rendait son visage ind�chiffrable. Pourtant, cette allusion au serpensec, un reptile noir et long de deux centim�tres dont le venin tuait en moins de cinq secondes, ne pouvait pas �tre une co�ncidence.

��Je n�en doute pas, articula-t-il d�une voix neutre. Mais, puisque vous me contraignez � pr�ciser les choses, je repr�sente l��glise dans L�Est�rion et je consid�re que cette t�che m�incombe.

��Comme vous voulez. N�oubliez pas cependant que je ne suis pas le seul mentaliste dans ce vaisseau.

��Qui sont les autres�?

��Je ne les connais pas. Pas encore. Et, d�ailleurs, ils ne se connaissent pas n�cessairement eux-m�mes�: l�Hepta en a programm� quelques-uns � leur insu, avant ou pendant leur incarc�ration � D�q.

��Mais ceux-l�, � qui ob�iront-ils�?��

Le visiteur haussa les �paules.

��Tout d�pendra de l�issue de la guerre technologique que se livrent les manipulateurs du nouveau pouvoir est�rien et ceux du Sexta-libre. De chaque c�t� ils s�efforcent d�implanter de nouvelles donn�es, d�effacer ou de reprogrammer les nanotecs. Les miennes re�oivent des impulsions contradictoires. Aujourd�hui je vous parle en alli�, demain on m�ordonnera peut-�tre de vous �liminer.

��Je ne suis pas de ceux qu�on �limine facilement���

Le moncle Gardy crut discerner un sourire sur le visage de son vis-�-vis.

��Un nouveau probl�me commence � se poser�: la distance. Il semblerait que la pens�e soit elle-m�me confront�e aux difficult�s de l�espace-temps. Cela ne se traduit pas en termes de d�calage temporel, comme la lumi�re, mais par la qualit� de l��mission et de la r�ception, un peu comme les ondes magn�tiques. En gros, les �metteurs et les r�cepteurs manquent de puissance. J�estime que nous serons d�finitivement coup�s d�Ester dans une dizaine, peut-�tre une quinzaine d�ann�es, � moins que d�ici l� les techniciens n�aient r�ussi � mettre au point des amplificateurs t�l�mentaux, des sortes de t�lescopes de la pens�e. Les deux camps ont engag� une course de vitesse qui porte � la fois sur la r�alisation de ces amplificateurs et sur la reprogrammation des nanotecs des agents.

��Si je comprends bien, nous risquons un jour ou l�autre de nous retrouver livr�s � nous-m�mes.

��Les passagers de L�Est�rion le sont d�j�, moncle. L�individu est ais�ment contr�lable, le groupe bien moins. Les interactions humaines multiplient les combinaisons, les probabilit�s. Comment pr�voir, ainsi, que plus de huit cents femmes kroptes d�serteraient leurs quartiers pour passer chez les deks�? Comment pr�voir qu�elles seraient unies � ces m�mes deks par un moncle�?

��L��chec des mentalistes� commen�a l�eccl�siastique.

��Est �galement le v�tre�! coupa le visiteur. Ni l�ancien Hepta ni l��glise ne sont parvenus � vaincre le hasard, leur ennemi commun. Vous avez essay� de le combattre par la s�lection g�n�tique, nous nous sommes efforc�s d��radiquer les aspects irrationnels du comportement humain et d�riv�, mais certains �l�ments nous ont �chapp�, � vous et � nous. Votre moncle Artien est un pur produit de vos �prouvettes, et pourtant il semble attir� par la diversit� g�n�tique comme un insecte par la lumi�re.��

Le moncle Gardy se releva et fit quelques pas en direction de la porte, les mains derri�re le dos, la t�te rentr�e dans les �paules. Il paraissait sur le point de s�effondrer � tout moment, comme un arbre creux ployant sous le poids de ses branches. Cependant, le visiteur ne se laissait pas abuser par les apparences�: une �nergie farouche animait le repr�sentant de l��glise, qui non seulement lui donnait une vigueur surprenante mais en faisait �galement un �tre agissant, dangereux. Son eau d�immortalit� pouvait prolonger ses fonctions biologiques pendant encore cinquante ou soixante ans, voire plus, et il �tait tellement p�n�tr� de l�importance de sa mission qu�il ne se r�soudrait jamais � passer le relais aux aspirants, raval�s au simple rang de serviteurs ou de cobayes, que son esprit resterait tendu vers un but qui deviendrait de plus en plus obsessionnel.

��Vous avez parl� d�une deuxi�me communication, reprit le vieil eccl�siastique en se retournant et en posant un regard imp�n�trable sur le visiteur.

��Personnelle. Vous savez, la mentaliste avec laquelle j�ai eu des relations tr�s� irrationnelles.

��Une manie chez vous�!

��Quelque chose a d� se passer dans mon �prouvette�! Ma correspondante souffre de mon absence, au point qu�elle prend tous les risques pour me contacter. De mon c�t� je me console avec mon �pouse�: les femmes kroptes ont des ressources insoup�onn�es. Elles ont �t� sevr�es d�amour pendant des si�cles et elles se donnent comme si leur vie en d�pendait.

���pargnez-moi ce genre de d�tails, je vous prie�!

��Je vous �pargnerai en ce cas l�ensemble de la communication. Je me bornerai � vous dire que des vagues de r�pression de plus en plus dures d�ferlent sur Ester, que le Sexta-libre organise la r�sistance, que les puits bouillants se sont subitement r�veill�s et ont fait pleuvoir un d�luge meurtrier sur le continent Nord.

��Rien d�autre�?

��Une derni�re chose peut-�tre�: des millions d�hommes et de femmes se sont rassembl�s dans les rues et sur les places des principales m�tropoles du Nord pour protester contre le tout nouveau d�cret imp�rial interdisant la conception naturelle. Ils ont tous �t� extermin�s. Il ne sera pas facile d�extirper l�aspiration au hasard dans l�esprit humain.��

Sur ces paroles, le visiteur s�inclina et se retira. Le moncle Gardy attendit qu�e�t d�cru le bruit de ses pas pour s�enfermer dans le placard minuscule qu�il avait am�nag� en microlaboratoire. L�entrevue avec le visiteur ayant dissip� ses derniers doutes, le temps �tait pour lui venu de r�veiller sa l�gion.

Kephta et deux femmes se pr�sent�rent � l�appartement d�Eshan, rev�tues de robes et de coiffes orn�es de rubans. On les avait exceptionnellement autoris�es � sortir de leur cabine pour aller chercher le mari�. En l�honneur d�Eshan Peskeur, le commandant de l�arm�e kropte, on avait exhum� la tradition qui voulait que les m�res conduisent leurs fils jusqu�� la porte du temple o� se d�roulait l�office, en l�occurrence jusqu�� l�entr�e de la place octogonale du niveau 10. Elles devraient ensuite abandonner la place aux patriarches et regagner leur logis, escort�es par des soldats. Il serait permis � une seule femme de rester en compagnie des hommes, la future �pouse.

��Tu n�es pas encore pr�t, Eshan�?�� s��tonna Kephta.

Il se rendit alors compte qu�il n�avait pas pass� sa chemise. Il posa un regard froid sur sa m�re. Il trouvait particuli�rement ridicules sa robe jaune et serr�e � la taille qui glorifiait sa corpulence, sa coiffe de dentelle blanche qui soulignait l�emp�tement et la mollesse de son visage. Les deux autres, des femmes �g�es qu�il avait autrefois aper�ues dans les coursives, lui firent l�effet de branches dess�ch�es. Ce mariage tram� par sa m�re lui apparaissait comme une odieuse tentative de ramener un semblant de vie dans un monde mort.

Elle voulut l�aider � se v�tir, mais il ne supportait plus le contact de ses mains et il la repoussa sans m�nagement.

��Quelque chose ne va pas�?�� s�inqui�ta Kephta.

Elle lui avait pourtant trouv� une �pouse digne de son rang, une Kropte issue d�un bonne famille, elle s��tait d�men�e aupr�s des patriarches et des eulans afin que lui soit allou�, au niveau 5, un spacieux appartement de quatre chambres dans lequel il avait emm�nag� depuis quelques jours.

Il grommela quelques mots inintelligibles puis il enfila sa chemise, posa son chapeau sur sa t�te, �carta d�un geste rageur les extr�mit�s du ruban bleu qui lui tombaient dans le cou. Il d�celait des lueurs de r�probation dans les yeux des deux femmes �g�es. Elles semblaient porter sur lui un jugement qui allait bien au-del� de son comportement avec sa m�re.

Une dizaine de soldats les attendaient dans la coursive, arm�s de leurs piques, de leurs �p�es et de leurs boucliers. D�risoires �taient leurs armes, leurs uniformes, leur v�n�ration, aussi d�risoires que la bataille contre une poign�e de deks qui lui avait conf�r� ses titres de gloire, aussi d�risoires que les anciennes coutumes des grands domaines du continent Sud qu�on s�obstinait � perp�tuer dans un espace m�tallique et confin�. Eshan concevait des doutes sur sa capacit� � honorer la jeune Kropte soumise et dodue qu�on s�appr�tait � pousser dans ses bras. Elle se pr�nommait Elona, il l�avait rencontr�e � trois reprises et il n�avait �prouv� pour elle qu�une indiff�rence teint�e d�agacement. Elle n��tait pas laide, l�or de sa chevelure s�associait � la g�n�rosit� de ses hanches et de sa poitrine pour ajouter un soup�on de sensualit� � un visage et un corps ordinaires, mais sa voix haut perch�e, presque criarde, sa conversation insipide, hach�e de petits rires de gorge avaient grandement irrit� le promis, qui avait failli tourner les talons et l�abandonner � ses ruminations comme une yonaka dans son enclos.

Il s��tait �galement contenu pour ne pas traverser ce minuscule oc�an bouillant qu��tait la cuve. Il �tait ressorti mortifi� de son entrevue avec Ellula et il avait con�u le projet de l�enlever pour la contraindre � l�aimer. Mais quelque chose l�en avait dissuad�, la crainte d�un nouveau refus peut-�tre, ou encore cette tendance � l�atermoiement qui l�avait d�j� emp�ch� de s�enfuir avec elle quelques ann�es plus t�t.

Les rares hommes et enfants m�les qu�ils crois�rent dans la coursive agit�rent leur chapeau, un sourire entendu sur les l�vres. Ils emprunt�rent l��troit escalier en colima�on qui montait au domaine 6. D�bouchant en t�te sur le palier sup�rieur plong� dans l�obscurit�, Eshan faillit heurter deux femmes qui obstruaient le passage. De fort m�chante humeur, il leur demanda ce qu�elles fabriquaient en dehors de leurs appartements, puis, avant qu�elles n�aient eu le temps de se justifier, il se rendit compte qu�elles marchaient � t�tons. Il les examina, discerna les cavit�s b�antes sous leurs sourcils, comprit qu�elles faisaient partie du groupe des ventres-communs, ces femmes que, trois ans plus t�t, les soldats avaient reprises avant qu�elles ne franchissent les sas. On leur avait br�l� les yeux afin que leur regard ne se pose jamais plus sur le peuple qu�elles avaient trahi et on les avait log�es au niveau 20, dans l�ancien domaine des ventres-secs. L�eulan Paxy les avaient d�clar�es ��ventres-communs��, du nom de la coutume qui avait r�gi la vie des prostitu�es dans des temps tr�s anciens. N�importe quel homme c�libataire ou trop jeune pour envisager le mariage pouvait disposer d�elles � sa guise. Eshan lui-m�me et plusieurs de ses officiers, mari�s ou non, s��taient invit�s � plusieurs reprises au niveau 20 pour s�amuser avec ces proscrites dont l�infirmit� engendrait des situations cocasses. La premi�re fois que sa bande de soudards et lui-m�me s��taient introduits dans leur domaine, elles avaient pris peur, s��taient cogn�es comme des alviolas affol�es sur les cloisons, sur les portes, sur les montants des couchettes. Ils en avaient soumis quelques-unes � tous leurs caprices. Eshan n�en avait retir� aucune fiert� mais, au moins, cela lui avait permis de ne plus penser � Ellula, au g�chis de sa vie.

Les deux ventres-communs se plaqu�rent contre la cloison pour lui c�der le passage, mais il ne bougea pas, p�trifi�, harcel� par les remords. Leurs yeux morts le regardaient au fond de sa conscience, selon l�expression d�Ellula. L�obscurit� �tait devenue leur royaume et, puisqu�elles n��taient plus tromp�es par les apparences, elles voyaient mieux que les autres la noirceur de son �me.

��On t�attend au temple, Eshan�!�� s�impatienta Kephta.

Les deux ventres-communs attendaient, terroris�es. Il se rendit compte que l�une d�elles �tait enceinte, peut-�tre de lui. Leurs enfants leur �taient syst�matiquement arrach�s, et on les apercevait parfois dans les coursives, immobiles, attentives aux vagissements des nourrissons, ignorant que, comme dans les temps tr�s anciens, les patriarches jetaient les fruits de leurs entrailles dans les grands vide-ordures plac�s � chaque extr�mit� des coursives.

��Eshan�! r�p�ta Kephta.

��Vous �tes trop press�e de me marier avec quelqu�un qui vous ressemble, ma m�re�!�� cracha Eshan.

Il se retourna, retira son chapeau, arracha le ruban bleu, le roula en boule et le lan�a sur Kephta. Les rides des deux accompagnatrices de sa m�re se creus�rent de surprise et d�indignation. Un peu plus bas, les soldats demeur�rent impassibles.

��Eshan�

��Je la d�testerai comme je vous d�teste aujourd�hui. Comme je d�teste les Kroptes et leurs stupides coutumes�! Comme je me d�teste�!�� Sa voix gonfl�e de col�re et de tristesse flotta un long moment dans la coursive du niveau 6. ��Trouvez donc un autre reproducteur pour la yonaka que vous avez s�lectionn�e�!��

Kephta tomba � genoux sur la premi�re marche de l�escalier et agrippa les jambes de son fils.

��Je n�ai jamais oubli� Ellula, ma m�re, poursuivit-il en la couvrant d�un regard haineux.

��Je ne le savais pas, balbutia la grosse femme.

��Vous le saviez, mais vous aviez peur d�elle, de ce qu�elle repr�sentait.

��Je te demande pardon, pardon, pardon��� La voix de Kephta n��tait plus qu�une succession de g�missements et de sanglots. ��Nous organiserons une exp�dition pour aller la chercher, elle deviendra ta deuxi�me �pouse, ta premi�re si tu veux.��

Du pied, il la frappa sans m�nagement sur les �paules et les bras pour la contraindre � le l�cher, puis, lorsqu�elle se fut affal�e de tout son long sur le plancher, il s�en �carta avec la m�me vivacit� qu�un charognin devant l�ombre d�un aro.

��Trop tard, m�re. J�ai ouvert la porte du malheur, je dois maintenant la refermer.��

Il contourna les ventres-communs fig�es contre la cloison et s��loigna en courant dans la coursive.

��Rattrapez-le�!�� s��gosilla Kephta.

Les soldats ne r�agirent pas. Ils ob�issaient aux ordres des officiers et des eulans, pas aux braillements d�une m�re hyst�rique.

Eshan contempla un long moment le ciel �toil� par le hublot ovale. Il avait d�couvert ce minuscule sas deux ans plus t�t, apr�s avoir extirp� les �normes rivets d�une trappe qui donnait sur une succession d��chelles et de passerelles �galement prot�g�es par des trappes fix�es au plancher et dont les rivets �taient � moiti� descell�s. Au fond d�un passage �troit, il �tait tomb� sur une porte ronde munie d�un hublot et avait compris qu�il suffisait d�appuyer sur le bouton ins�r� dans la cloison pour en d�clencher l�ouverture.

Il avait longtemps h�sit� devant le champignon de couleur rouge, craignant de provoquer une catastrophe, puis il avait pris la d�cision de s�en entretenir avec le vieux moncle malgr� la m�fiance et la r�pugnance que lui inspirait ce dernier. Le robe-noire lui avait pr�cis� qu�il avait probablement d�couvert un sas de secours, une pi�ce tampon entre l�ext�rieur et l�int�rieur du vaisseau, destin�e � une �ventuelle r�paration ou � une �vacuation d�urgence. Le moncle avait ajout� qu�il n�avait pas besoin de prendre de pr�cautions particuli�res tant qu�il n�actionnerait pas le m�canisme de la deuxi�me porte, celle qui d�bouchait directement sur le vide.

��Bien que n��tant pas sp�cialiste des engins spatiaux, je pense que les deux portes sont de toute fa�on coordonn�es, c�est-�-dire que la deuxi�me refusera de coulisser tant que la premi�re ne se sera pas herm�tiquement referm�e. Une d�pressurisation brutale risquerait en effet de causer d�irr�parables dommages au vaisseau. � moins que vous en ayez assez de la vie, je vous d�conseille fortement toute promenade dans l�espace�: en deux secondes, vous vous retrouveriez � soixante mille kilom�tres de L�Est�rion.��

Eshan s��tait introduit � trois reprises dans le sas, avait coll� son visage au hublot de la porte ext�rieure et avait admir� le ciel �toil�, l�g�rement voil� par le halo bleut� du bouclier protecteur du vaisseau.

Ce ciel qu�il n�avait pas contempl� depuis une �ternit�.

Saisi de vertige, il avait d� d�ployer toute sa volont� pour ne pas actionner le m�canisme de la deuxi�me porte, pour ne pas se jeter dans cet oc�an de t�n�bres qui lui promettait l�oubli.

Une veilleuse d�posait sa lumi�re orang�e sur les cloisons et le plancher lisses. Son regard heurta le bouton, plus petit et noir celui-ci.

��Ellula���

Avec elle, il aurait accompli des merveilles. Il eut l�impression qu�elle se tenait � ses c�t�s, qu�elle l�encourageait d�un sourire chaleureux. Son index se dirigea par m�garde vers le bouton. Une voix vibrante retentit, qui glissa sur lui comme de l�eau sur le poil d�un yonak. Quelqu�un lui demandait s�il avait pris toutes ses pr�cautions et l�informait que le panneau ext�rieur se refermerait automatiquement dans les cinq secondes apr�s sa sortie.

��Ellula.��

Le bouton s�enfon�a sans r�sistance, la porte coulissa, le silence de l�espace envahit le r�duit minuscule. Aspir� par le vide, Eshan Peskeur eut la fugitive impression d�embrasser l�infini.

L�Est�rion connut ses premi�res d�faillances techniques onze ann�es apr�s son lancement. Les chariots automatiques ne passaient plus pendant deux ou trois jours, puis ils effectuaient une dizaine de livraisons en deux heures d�intervalle, transportant de la nourriture encore lyophilis�e, immangeable. Au d�but les deks se rationn�rent et partag�rent les rares repas consommables, mais il s�av�ra bient�t qu�ils ne pourraient pas tenir tr�s longtemps � ce r�gime. Des femmes enceintes tomb�rent malades, puis des enfants, des vieillards et tous ceux qui ne jouissaient pas d�une bonne sant�. C�est ainsi que Torzill, lui qui avait consacr� toute son �nergie de voyageur � tenter de repr�senter la prison volante qui l�emmenait � travers le vide, succomba � une deuxi�me attaque de paralysie. Belladore eut beau essayer de le maintenir en vie en multipliant les formules incantatoires et les s�ances d�imposition, l�ancien architecte rendit son dernier souffle apr�s avoir puis� dans ses ultimes forces pour apposer, avec l�aide de ceux qui le veillaient, sa signature en bas de son �uvre. Apr�s une br�ve oraison prononc�e par le moncle Artien, on recouvrit son corps d�un drap et on le glissa par la trappe de l�un des grands broyeurs destin�s � recueillir les d�chets trop volumineux pour �tre �limin�s par le syst�me d�aspiration automatique. D�autres cadavres suivirent, ceux de nouveau-n�s que les m�res n��taient plus en mesure d�allaiter, ceux de jeunes enfants terrass�s par des fi�vres malignes, ceux de femmes et d�hommes affaiblis par les privations.

La d�cennie relativement paisible qui avait suivi l�arriv�e des femmes kroptes dans les quartiers deks n�avait engendr� que des sc�nes de jalousie ou des querelles de voisinage vite r�sorb�es. Une cinquantaine d��pouses ou de ventres-secs, se sachant st�riles ou trop �g�es pour enfanter, avaient d�cid� de rendre un peu plus supportable l�existence des quatre mille deks rest�s c�libataires. Leurs cabines restaient ouvertes � toute heure pour recevoir les hommes en mal d�affection, pour les soulager de leurs mis�res morales et de leurs d�sirs physiques. Elles avaient ainsi r�ussi � d�samorcer les tensions entre les minoritaires �lus par une femme et la majorit� des laiss�s-pour-compte. La population des quartiers, consciente de l�importance et de l�ingratitude de leur r�le, vouait un immense respect � cette poign�e de femmes. Elles �taient devenues, davantage que de simples prostitu�es, des pr�tresses de l�amour, des consolatrices, des puits de tendresse, des ma�tresses et des m�res universelles. Elles y avaient gagn� un titre, les ��mathelles��, du nom de la sixi�me femme d�Eulan Kropt, Mathella, la vestale qui avait rompu ses v�ux de chastet� pour donner un fils au proph�te. Aucune d�cision ne se prenait sans qu�elles fussent au pr�alable consult�es et leurs conseils faisaient souvent office de sentences. Pendant dix ans, elles �taient parvenues � pr�server un fragile �quilibre � nouveau menac� par les premi�res d�faillances du vaisseau.

On entra dans une p�riode de deuil. Les coursives r�sonnaient des cris des m�res effondr�es devant le corps de leur enfant, des g�missements des �pouses ayant perdu leur mari, des lamentations rageuses des hommes pleurant une femme ou un ami. Et la faim, cette faim terrible qui creusait les ventres et ranimait les vieux d�mons, se r�pandit tel un venin dans les coursives et les cabines.

��Tu devrais monter dans les niveaux, dit Ellula. Nous n�avons rien mang� depuis trois jours.��

Abzalon reposa d�licatement sa fille sur le plancher. �g�e de sept ans, Djema avait h�rit� de la beaut� de sa m�re et du caract�re taciturne de son p�re. Elle ne s�exprimait que rarement et toujours pour prononcer des paroles d�routantes, �nigmatiques, d�un ton �trangement grave. Ind�pendante, elle s�absentait parfois pendant des heures et revenait � l�appartement de la coursive basse sans daigner fournir d�explication, posant sur ses parents un regard franc, clair, qui les dissuadait de lui adresser le moindre reproche. M�me si le sentiment d�inqui�tude ne les quittait jamais, ils avaient fini par s�accoutumer � ses fr�quentes disparitions. Laslo et P�z, les deux fils de L�llo, venaient de temps � autre l�inviter � leurs jeux, mais elle d�clinait invariablement l�offre, pr�f�rant la solitude � la compagnie des autres enfants. Son comportement avait alarm� Ellula dans les premiers temps, puis elle s��tait souvenue de sa propre enfance sur les bords du bouillant et elle avait compris que, de la m�me mani�re qu�elle-m�me avait couru des jours entiers dans la lande battue par le vent du large et les embruns, sa fille tentait de se m�nager des espaces de libert� dans le cadre �touffant du vaisseau.

La mauvaise mine d�Ellula frappa tout � coup Abzalon�: il ne s��tait pas encore rendu compte � quel point ses traits s��taient �maci�s, � quel point ses cernes s��taient creus�s. Elle leur donnait, � Djema et lui-m�me, une bonne partie de ses maigres rations, se contentant d�un peu d�eau et de quelques bouch�es de viande insipide qu�elle m�chait pendant de longues minutes. Alors il comprit que le temps de la violence �tait revenu, qu�il lui fallait trahir son serment et se battre, comme � D�q, parce qu�il avait la responsabilit� d�une famille et qu�elle attendait de lui qu�il subvienne � ses besoins.

��Tu viens avec moi, Djema�?�� proposa-t-il en se levant.

Il �vita de croiser le regard d�Ellula, de peur qu�elle ne devine sa r�solution et ne l�implore de renoncer. Elle lui avait racont� quelques-unes de ses visions et lui avait affirm� qu�elle pr�f�rerait se laisser mourir de faim plut�t que d��tre m�l�e � cette barbarie qui d�ferlerait dans les coursives et ravalerait les �tres humains au rang d�animaux.

��Je vais toujours o� tu vas, papa��, r�pondit la fillette.

Elle accompagna Abzalon dans la coursive basse, mais, lorsqu�ils d�bouch�rent sur la premi�re place, elle prit la direction oppos�e � celle de son p�re. Il la vit s��loigner dans un passage sombre, minuscule silhouette aur�ol�e de sa chevelure blonde, soulag� finalement qu�elle �chapp�t au spectacle lamentable d�hommes et de femmes se battant comme des aros sauvages pour une galette de fizlo, quelques l�gumes fades ou un morceau de viande reconstitu�e.

Il h�sita un moment � retourner sur ses pas et � rendre visite au Qval. Cela faisait deux ou trois mois qu�il n��tait pas all� sur la passerelle de la cuve bouillante mais il en ressentait soudain le besoin. Il y renon�a finalement, car il lui fallait chercher dans les ruines de son pass� la rage n�cessaire � la survie de sa femme et de sa fille.

Il s�aper�ut qu�il ne servait � rien de prendre les pr�cautions ordinaires dans le labyrinthe. Les RS volants ne manifest�rent � aucun moment leur pr�sence, comme victimes du m�me d�r�glement que les chariots automatiques. Il ne rencontra pas �me qui vive lorsqu�il d�boucha sur la place du premier niveau des quartiers, mais son attention fut attir�e par les clameurs qui provenaient des �tages sup�rieurs. Il recouvra instantan�ment ses r�flexes de D�q, une tension int�rieure qui noua ses muscles, acc�l�ra son rythme cardiaque, pr�cipita sa respiration, couvrit son torse de sueur. Les poings ferm�s, il s�engagea dans l�escalier tournant qui montait au deuxi�me niveau. Il d�couvrit un spectacle de d�solation dans la coursive, des corps allong�s, �ventr�s, �gorg�s, mutil�s, des hommes uniquement. L�odeur du sang le ramena onze ou douze ans en arri�re dans les couloirs et les cellules du p�nitencier. Un peu plus loin, un groupe de deks, brandissant des masses d�armes et des piques, tentait de forcer l�entr�e d�une cabine. Il per�ut, au milieu de leurs vocif�rations, de leurs ahanements, les g�missements et les cris d�effroi de femmes et d�enfants r�fugi�s � l�int�rieur de la pi�ce. La faim n��tait qu�un pr�texte pour ceux-l�: ils sautaient sur l�occasion de r�gler leurs comptes, de lib�rer la frustration engendr�e par la solitude, par la nostalgie, par la promiscuit�, autant de plaies que les mathelles, si elles les avaient adoucies, n�avaient pas gu�ries.

Bien qu�il compr�t cette col�re, ce d�sespoir de laiss�s-pour-compte, de d��us de la vie, Abzalon fondit sur eux avec la m�me d�termination qu�il avait mise � pourchasser ses victimes dans les rues de Vrana. Les visages des agresseurs, d�form�s par la haine, lui �taient familiers, m�me s�il ne pouvait leur associer un nom ou un souvenir pr�cis. Au nombre de cinq, ils �taient tellement concentr�s sur la porte qu�ils ne le virent approcher qu�au dernier moment.

Une pique se tendit soudain en direction de son c�ur. Il l��vita d�un crochet sans ralentir sa course. Ses deux poings percut�rent le front et le nez de son adversaire. Il entendit craquer ses os, puis des gouttes de sang se d�pos�rent sur ses avant-bras et son cou avec une l�g�ret� d��cume. Il ne laissa pas aux quatre autres le temps de revenir de leur surprise et de s�organiser. Ombre tournoyante, insaisissable, il frappa le deuxi�me du tranchant de la main, lui broya le larynx, se jeta en arri�re pour �viter les pointes ac�r�es et sifflantes d�une masse d�armes, se d�tendit comme un ressort pour lancer son poing dans l�abdomen d�un troisi�me, l�acheva d�une manchette sur la nuque, happa au passage le poignet du quatri�me, lui disloqua l��paule, le plaqua contre lui pour parer l�offensive du cinqui�me dont la lance se ficha entre les omoplates de son bouclier humain et qui, comprenant qu�il n�avait aucune chance de s�en sortir en combat singulier face au grand Ab, l�cha son arme et prit ses jambes � son cou. Lorsqu�il eut disparu dans la p�nombre de la coursive, Abzalon repoussa le corps et examina la porte d�form�e par les coups d��paule et de pied. Il n�avait manqu� aux cinq deks que quelques secondes pour finir d�arracher le verrou int�rieur et se ruer dans la cabine. Il aper�ut, par l��troit espace entre le chambranle et la partie sup�rieure de la porte fauss�e, un �il qui le fixait, un �il sombre et familier lui aussi. Le verrou coulissa sur sa g�che, puis la porte s�ouvrit dans un grincement prolong�.

Une femme sortit et se jeta dans les bras d�Abzalon. Il lui fallut un moment pour reconna�tre Clairia, pour se souvenir qu�elle �tait enceinte de huit mois, L�llo le lui avait annonc� lors de sa derni�re visite. D�autres femmes et des enfants s�aventur�rent prudemment hors de la cabine. Parmi eux il y avait P�z, le deuxi�me fils de Clairia et de L�llo, un gar�on brun comme sa m�re, boucl� et enjou� comme son p�re, Juna, l��pouse de Belladore, et ses deux filles � la peau fonc�e et aux cheveux blonds, Sveln, la femme d�Orgal, qui se d�sesp�rait d�attendre un enfant.

��Ab, ils sont devenus fous, balbutia Clairia.

��Ils savent tr�s bien ce qu�ils font, intervint Juna. Ils sont organis�s.

��Qui�? aboya Abzalon.

��Une centaine de c�libataires. Cela fait plusieurs mois qu�ils importunent les femmes, qu�ils revendiquent leur droit au mariage. Les mathelles ne leur suffisent plus. Ils confisquent les rares plateaux-repas consommables et ne distribuent la nourriture qu�� celles qui acceptent leurs conditions.

��Quelles conditions�?

��Ils veulent des femmes pour eux, mais, comme elles ne sont pas d�accord, ils tuent leurs hommes.

��Personne m�a parl� de �a, murmura Abzalon.

��L�llo ne voulait pas qu�on te d�range, dit Clairia d�une voix entrecoup�e de sanglots. Il disait que c��tait � nous de r�gler nos probl�mes.

��O� est-il�?

��Je ne sais pas� Il est rest� l�-haut avec Laslo. Il y a eu une bagarre au sixi�me niveau. Nous nous sommes enfuis. Ceux-l� nous ont poursuivis et nous nous sommes r�fugi�s dans cette cabine. Sans toi���

Il dut la retenir pour l�emp�cher de s�effondrer.

��Je� je perds les eaux, g�mit-elle.

��Elle est sur le point d�accoucher�! s��cria Sveln.

��Est-ce qu�elle pourra tenir jusqu�� la coursive basse�? demanda Abzalon.

��Les RS risquent de nous retarder, fit observer Juna.

��Ils sont en panne. Emportez-la chez moi et bougez plus jusqu�� ce que je revienne.

��Et s�il t�arrive�

��Alors faudra repasser de l�autre c�t�. Les eulans ont promis le pardon � celles qui reprendraient leur place parmi les Kroptes.��

Juna et Sveln se consult�rent du regard puis elles se plac�rent de chaque c�t� de Clairia, la soutinrent et, entour�es du petit groupe, se dirig�rent vers l�entr�e du labyrinthe.

Djema s�introduisit dans l��troit boyau, glissa sur une dizaine de m�tres, parcourut la partie plane, la plus longue, � quatre pattes, atteignit la pente abrupte qu�elle avait eu tant de mal � gravir la premi�re fois et qu�elle franchissait dor�navant sans difficult�. Le conduit m�tallique, plong� dans une obscurit� totale, �tait froid au d�but, puis il devenait chaud, voire br�lant, vers le milieu, au point qu�elle ne pouvait pas y poser ses mains et ses genoux plus de deux secondes. Des bruits de toutes sortes y r�sonnaient, parfois avec une force effrayante, chuintements, grondements, claquements, sifflements, comme si l�activit� myst�rieuse du vaisseau se trouvait concentr�e dans ce passage exigu�� et secret, sans doute, puisqu�elle �tait la seule � le conna�tre. Des odeurs �tranges y r�daient, celle, piquante, dominante, de la rouille et d�autres qu�elle n�avait pas r�ussi � identifier. Elle l�avait d�couvert deux ans plus t�t apr�s avoir explor� une salle alv�olaire et remarqu� une trappe ronde et basculante cach�e derri�re un pilier. Elle l�avait pouss�e, s��tait faufil�e dans un inextricable enchev�trement de tubes, d�escaliers, de passerelles, avait rep�r� une bouche d�entr�e d�une largeur de cinquante centim�tres qui se d�coupait sur le plancher. Comme elle aimait se r�fugier dans les coins les plus recul�s de son monde, elle s�y �tait engag�e sans aucune appr�hension. Ses parents parlaient parfois avec nostalgie de leur propre monde natal, des arbres, des collines, des montagnes, des rivi�res, du lever et du coucher de l�A, de l�herbe, des villes, des maisons, des animaux, mais seule la description de l�oc�an bouillant �voquait quelque chose � Djema�: il ressemblait, en beaucoup plus immense, � la cuve d�eau chaude que sa m�re et les autres femmes avaient franchie pour rejoindre les deks et que son p�re l�avait emmen�e voir � plusieurs reprises.

Elle gravit lentement les trente ou quarante m�tres de pente qui la s�paraient de l�issue du boyau, les pieds cal�s contre la paroi pour ne pas glisser sur le m�tal lisse. De l�autre c�t�, c��tait le m�me fouillis de passerelles, d��chelles, de tubes teint�s de rouge par les veilleuses dispos�es � intervalles r�guliers.

La derni�re trappe donnait sur un local technique o� �taient entrepos�es des centaines de combinaisons spatiales, identiques � celle dont s��quipait son p�re lorsqu�il allait rendre visite � son myst�rieux ��ami de la cuve bouillante��. Elle d�verrouilla la porte, une man�uvre qui lui avait pos� quelques probl�mes au d�but. Elle avait imm�diatement compris la relation entre le clavier plac� dans une niche et les m�canismes d�ouverture mais elle avait mis pr�s d�une heure � trouver le bon code. Alors que, la mort dans l��me, elle envisageait de renoncer, elle s��tait soudain vue taper sur les touches, un d�doublement ou plut�t un l�ger d�calage temporel, un saut dans un futur probable qui lui avait permis de s�observer en train de pianoter sur le clavier et de restituer la combinaison. Elle utilisait d�sormais cette m�thode � chaque fois qu�elle faisait face � une nouvelle difficult�: elle envoyait en reconnaissance une projection d�elle-m�me, l�observait avec attention et n�avait plus qu�� reproduire ses gestes.

La porte s�ouvrit dans un chuintement feutr�. Elle resta un petit moment � l��coute du silence, puis sortit avec prudence dans la coursive. Elle p�n�trait dans le pays des robes-noires, des �tres bizarres dont les cr�nes ras�s, les visages fig�s et la d�marche m�canique avaient quelque chose d�inqui�tant. Ils ne d�ambulaient pas souvent hors de leurs cabines, mais elle craignait en permanence qu�ils ne surgissent silencieusement dans son dos, ne posent la main sur son �paule, ne la tra�nent dans leurs cabines et ne la d�vorent comme ces montres des l�gendes astaf�riennes que lui avait racont�es son p�re. Elle d�ployait donc la plus grande prudence dans ces coursives baign�es d�un silence s�pulcral, se plaquait contre la cloison au moindre murmure, s�enfuyait au premier cliquetis.

Elle ne se d�tendit que lorsqu�elle eut gagn� la premi�re place � huit c�t�s, l� o� commen�ait le pays des Kroptes, l� d�o� venaient sa m�re et toutes les �pouses des deks. Elle n�y rencontrait que des hommes, des enfants et, plus rarement, des femmes aux yeux morts, des cr�atures p�tries de tristesse qui allaient toujours par deux, s�immobilisaient d�s qu�elles entendaient son pas, tendaient les mains pour palper son visage et ses cheveux. Elle se pr�tait patiemment � leur jeu mais s�abstenait de r�pondre lorsque l�une d�elles lui demandait de quelle famille elle venait, qui �taient ses parents, ses fr�res, ses s�urs� Parfois un homme � la barbe et au regard s�v�res surgissait et chassait durement les ��ventres-communs��, ainsi qu�il les appelait, un surnom dont Djema devinait la teneur m�prisante sans pour autant en percer la v�ritable signification. Elle �tait mont�e � deux reprises jusqu�au niveau o� habitaient ces proscrites, mais elle y avait entendu des clameurs et des rires d�hommes qui l�avaient incit�e � rebrousser chemin.

Elle ne croisa pas grand monde dans les diff�rentes coursives qu�elle parcourut, des vieillards portant chapeaux et longues barbes grises, de petits groupes d�hommes jeunes au visage aussi renfrogn� que celui de leurs a�n�s, quelques enfants qui jouaient sagement sur les places. Bien que sa robe f�t diff�rente de celle des autres fillettes, personne ne lui pr�tait attention, comme si elle avait toujours v�cu parmi eux. Elle entrevoyait, par les portes entrouvertes des cabines, les silhouettes immobiles des femmes allong�es sur les couchettes, assises sur les tabourets, fragments d�un univers silencieux, gel�, seulement troubl� par les vagissements des nouveau-n�s, par des pleurs �touff�s ou le murmure d�une conversation.

En tout cas, les Kroptes ne paraissaient pas rencontrer les m�mes difficult�s que les deks. Lors de la derni�re distribution des plateaux-repas, � laquelle elle s��tait rendue afin de rapporter un peu de nourriture � ses parents, Djema avait assist� � une horrible sc�ne. Deux hommes, frapp�s � mort, s��taient �croul�s devant elle, une mathelle qui avait voulu s�interposer avait re�u une lance dans la cuisse, une bataille rang�e avait oppos� un groupe de deks arm�s � une cinquantaine de familles, une boule h�riss�e de pointes m�talliques avait siffl� � quelques centim�tres de sa t�te. Son double �tait alors sorti d�elle-m�me et s��tait dirig� vers une cabine rest�e ouverte, lui signifiant qu�elle risquait de recevoir un mauvais coup si elle s�obstinait � rester dans les parages. Elle avait attendu en compagnie d�autres enfants que le calme soit revenu avant de prendre le chemin du retour.

Elle erra pendant un long moment dans les niveaux, pouss�e par l�impression persistante de chercher quelque chose, elle ne savait exactement quoi.

Elle rencontra sur une place des eulans v�tus d�amples tenues gris et rouge qui entouraient un vieillard � la barbe et � la robe blanches. Ils discouraient de l�ordre cosmique, comme sa m�re, mais ils semblaient se servir de ces mots, qui, prononc�s par elle, ouvraient des perspectives infinies, pour restreindre encore davantage l�espace d�j� limit� du vaisseau. Ils pass�rent devant elle puis, au moment o� ils s�engageaient dans une coursive, le vieillard sortit du groupe, revint sur ses pas, posa sur elle des yeux sombres et soup�onneux.

��Il me semble te conna�tre, rappelle-moi qui sont tes parents.��

Sa voix s�v�re p�trifia Djema, incapable de prendre la seule d�cision qui s�imposait, courir droit devant elle.

��R�ponds.��

D�j� les autres eulans se pressaient autour d�elle, lui interdisant toute fuite.

��Le rayon d��toile t�a pos� une question�!�� gronda l�un d�eux en levant un bras mena�ant.

Elle devait trouver une r�ponse, vite, mais son esprit restait d�sesp�r�ment vide et des larmes tra�tresses lui venaient aux yeux. Jusqu�alors elle n�avait jamais �t� prise � partie par les Kroptes, hormis les femmes aux yeux morts, mais celles-l�, condamn�es � l�obscurit� perp�tuelle, ne mendiaient qu�un peu de chaleur humaine, qu�un peu de reconnaissance.

��Elle est peut-�tre muette��, avan�a un eulan.

Quelqu�un la pin�a fortement au bras. Elle ne put retenir un cri de douleur. Ils lui faisaient penser aux cr�atures grima�antes des l�gendes kroptes qui harcelaient les femmes afin d��prouver leur vertu et de les entra�ner sur la pente du malheur.

��Regard exorbit�, mutisme insolent, elle pr�sente tous les sympt�mes des poss�d�s, avan�a l�un.

��Elle a besoin d�un exorcisme��, rench�rit un autre.

Sa m�re et Clairia lui avaient parl� de l��preuve humiliante qu�elles avaient subie sur Ester, et elle se mit � trembler de tous ses membres � l�id�e d��tre d�nud�e et frapp�e par ces hommes qui passaient leur temps � extirper du corps des autres le d�mon terr� dans leur propre esprit.

��Qui sont tes parents�?�� r�p�ta le rayon d��toile.

C��tait lui qu�elle redoutait le plus, ce vieillard dont la lumi�re des appliques r�v�lait la cruaut� sous les apparences d�bonnaires. Alors, comme � chaque fois qu�elle �tait confront�e � un probl�me insoluble, elle l�cha prise et laissa agir son double. Le d�calage ne fut pas visuel cette fois-ci, mais auditif�: une voix s��leva � l�int�rieur d�elle-m�me, qui s�adressait directement aux eulans mais qu�elle �tait la seule � pouvoir entendre. De la m�me mani�re qu�elle observait et reproduisait sans r�fl�chir les attitudes de son double visuel, elle r�percuta les mots qui se pressaient dans sa poitrine et dans sa gorge sans chercher � juger de leur contenu, et, instantan�ment, sa peur la d�serta.

��Je ne reconnais pas votre autorit�, je n�ai donc aucun compte � vous rendre.��

Saisis, les religieux se consult�rent du regard. Ce n��taient pas tant ses paroles, pourtant �tonnantes dans la bouche d�une fillette, qui les surprenaient le plus, mais la fa�on dont elle les avait prononc�es, son ton � la fois d�termin� et serein, son regard aussi profond qu�une nuit sans �toile du continent Sud.

��Vous voyez bien qu�elle est poss�d�e�! rugit l�un d�eux, rompant un silence qui devenait oppressant. Nous devrions imm�diatement���

L�eulan Paxy l�interrompit d�un geste de la main.

��Quelle forme d�autorit� reconnais-tu�? demanda-t-il � Djema.

��Celle de mon p�re, de ma m�re, de tous les v�ritables serviteurs de l�ordre cosmique.��

Le rayon d��toile fron�a les sourcils.

��Et qu�est-ce qu�un v�ritable serviteur de l�ordre cosmique�?

��Quelqu�un qui sait �couter son c�ur.��

Elle s�exprimait avec une assurance tranquille qui contrastait avec la nervosit� grandissante de ses vis-�-vis.

��Ce sont ses parents qu�il faut exorciser�! glapit une robe rouge et gris.

��Et vite�! tonna un autre. Ou nous serons bient�t d�bord�s par les d�mons de���

L�eulan Paxy les pria de se taire d�un claquement de langue agac�. Il concentrait toute son attention sur la fillette, les yeux mi-clos, brillants, comme un aro ayant flair� une belle proie.

���couter son c�ur, dis-tu� Mais le c�ur est souvent impur, le c�ur s�habille de d�sirs trompeurs pour entra�ner celui qui l��coute � transgresser la loi cosmique.

��Il vaut mieux se tromper avec sinc�rit� que s�enfermer dans de fausses certitudes. L�ordre cosmique est une ouverture.

��Les �tres humains ne peuvent �voluer sans guide, sans loi, ou ils deviennent les r�ceptacles des d�mons. Sans les enseignements de l�Amv�ya, le peuple kropte n�aurait pas conserv� cette unit� qui a fait sa force pendant des si�cles sur le continent Sud. Il aurait �t� vaincu par ses instincts primaires de possession, de domination, il aurait, comme les Est�riens du Nord, saccag� sa terre nourrici�re et perdu son �me. Je parle �galement d�une ouverture, mais d�une ouverture aux valeurs nobles, spirituelles, qui s�accompagne d�une vigilance de tous les instants.��

Les robes rouge et gris jetaient des regards effar�s sur l�eulan Paxy, sid�r�s que le rayon d��toile, l�homme qui personnifiait l�ordre cosmique, s�abaiss�t � discuter th�ologie avec une fillette de sept ou huit ans.

��Le pass�, voil� justement l�ennemi, dit Djema. La r�f�rence incessante aux dieux, aux d�mons, aux cultes vous emp�che de regarder en vous-m�mes et vous donne l�autorit� pour emp�cher les autres de le faire. Vous �tes pi�g�s par le temps, par votre m�moire. Cet id�al que vous poursuivez en vain est la cause m�me de votre souffrance, de votre �chec. Votre volont�, votre effort, vos r�gles agrandissent sans cesse la faille entre ce que vous �tes et ce que vous pr�tendez devenir.

��Cette cr�ature est l�incarnation de tous les d�mons de l�egon�! s�exclama un eulan en se reculant d�un pas.

��Je ne suis que l�incarnation de tes propres faiblesses��, r�pliqua Djema.

Ulc�r�, l�eulan s�avan�a vers elle dans l�intention de la gifler, mais le rayon d��toile l�arr�ta d�un mouvement du bras.

��Tu viens de l�autre partie du vaisseau, n�est-ce pas�?��

Le double de Djema se tut, puis elle le vit sortir d�elle-m�me, comme une ombre qui se serait d�tach�e de son corps, et dispara�tre dans la premi�re coursive sur sa gauche. Elle eut, pendant une fraction de seconde, l�impression d��voluer dans deux dimensions en m�me temps, l�une incomparablement l�g�re et fluide, l�autre dense et blessante. Elle savait maintenant qu�elle devait fuir, mais le mur infranchissable dress� autour d�elle par les eulans l�emp�chait de suivre son double et, de nouveau, la peur l�envahit.

��Je crois avoir devin� qui est sa m�re, reprit le rayon d��toile. J�ai autrefois c�l�br� son mariage sur le continent Sud. Elle a couvert d�opprobre la famille d�Isban Peskeur, elle a exhort� plus de huit cents �pouses � rejoindre des criminels, elle a provoqu� la disparition d�Eshan Peskeur�

��Ellula�?�� s��cria un eulan.

Le rayon d��toile acquies�a d�un hochement de t�te.

��Ce nom qui symbolisait jadis la puret�, la droiture, incarne aujourd�hui tous les maux de l�egon, le d�sir individuel, la d�sunion.��

Djema faillit leur r�torquer que sa m�re �tait plus droite et pure que n�importe lequel d�entre eux, mais elle garda prudemment les l�vres closes. Il lui fallait trouver un autre moyen de leur �chapper que celui propos� par son double.

��Qu�est-ce qu�elle fiche dans les domaines�? s�interrogea l�un d�eux.

��Je suppose qu�elle cherche un moyen d�achever ce que sa m�re a commenc�, dit le rayon d��toile. Les d�mons sont terriblement habiles�: qui croirait que le germe du chaos se cache dans le corps d�une enfant en apparence inoffensive�?

��Tuons-la�!��

L�eulan Paxy eut un sourire qui fit fr�mir Djema de la t�te aux pieds.

��Elle nous sera plus utile en vie. Elle nous servira de monnaie d��change en cas d�un nouveau conflit avec les deks. Nous lui enseignerons les vertus de l�egon. Elle deviendra l�exemple, l�embl�me vivant de la p�rennit� de la tradition kropte, l�antith�se de sa m�re. Emparez-vous d�elle.��

Les eulans marqu�rent une petite h�sitation avant de tendre les bras en direction de la fillette. Djema se rencogna contre la cloison, chercha d�sesp�r�ment une issue des yeux, mais elle ne d�cela aucun passage, aucune br�che dans le demi-cercle gris et rouge qui se refermait sur elle. Une main lui agrippa le haut de sa robe, une deuxi�me se posa sur son poignet. Elle pensa alors � son p�re, � tous les pi�ges qu�il avait d�jou�s pendant sa captivit� � D�q�� il ne lui en avait jamais parl�, mais L�llo, plus disert, lui avait racont� quelques-uns de leurs combats avec ce sens du d�tail et de l�exag�ration propre aux habitants du littoral bouillant��, se demanda ce qu�il aurait fait dans ce genre de circonstances. Bien que deux fois plus grands et lourds qu�elle, les eulans n��taient pas rassur�s. Ils r�pandaient une odeur forte et maintenaient une certaine distance avec elle, pour �viter sans doute d��tre contamin�s par le d�mon qui la poss�dait. Elle comprit qu�elle devait exploiter leur peur de la m�me mani�re que son p�re avait jou� de la terreur qu�il inspirait chez ses cod�tenus.

Elle avan�a la bouche vers le bras le plus proche et le mordit de toutes ses forces. Elle ne l�cha pas prise malgr� le mouvement de recul de l�eulan. Ses dents se plant�rent profond�ment dans la chair tendre, elle eut le go�t du sang � la gorge, puis elle profita du d�but de confusion provoqu� par les gestes affol�s de sa proie pour saisir un pan de son v�tement et tirer sur le tissu d�un coup sec. La robe gris et rouge se d�roula subitement, d�nuda en partie l�eulan, acheva de le d�s�quilibrer. Il percuta violemment son coreligionnaire qui, pour ne pas �tre entra�n� dans sa chute, dut rel�cher � son tour le poignet de Djema.

��Emp�chez-la de bouger, idiots�!�� glapit le rayon d��toile.

Mais Djema ne leur laissa pas le temps de revenir de leur saisissement. Repli�e sur elle-m�me, presque accroupie, elle se faufila comme une ombre entre leurs bras et leurs jambes. Lorsqu�elle ne rencontra plus aucun obstacle, elle se redressa et courut sans se retourner en direction de la coursive o� s��tait engouffr� son double.

��Rattrapez-la�!�� hurla l�eulan Paxy.

Elle s�engagea dans le passage abondamment �clair�, per�ut leurs vocif�rations, les bruits de leurs pas � la fois lourds et pr�cipit�s sur le plancher m�tallique, n�eut pas besoin de lancer un regard par-dessus son �paule pour se rendre compte qu�ils gagnaient du terrain sur elle, avisa un escalier une trentaine de m�tres plus loin, acc�l�ra l�allure. Les poumons en feu, les muscles t�tanis�s, elle sentit sur sa nuque le souffle de ses poursuivants. � deux reprises ses jambes flageolantes se d�rob�rent, elle faillit tomber, rebondit contre la cloison, serra les dents, allongea sa foul�e.

Elle atteignit l�escalier avant eux. Par chance il �tait �troit, tournant, et les eulans se g�n�rent mutuellement au moment de gravir les premi�res marches. Galvanis�e par leurs grognements de d�pit, elle reprit un peu d�avance sur eux.

L�escalier d�bouchait sur une coursive du niveau sup�rieur dont la plupart des appliques avaient grill�. Elle fon�a droit devant elle, � bout de forces, repoussant tant bien que mal la tentation de renoncer, de s�allonger sur le plancher, d�apaiser les battements d�sordonn�s de son c�ur. Elle avait d�sormais l�impression de lutter contre un air � la consistance �paisse et molle. Les cris des eulans paraissaient provenir des zones les plus recul�es du vaisseau. Ils n�avaient pas encore atteint la coursive, mais elle voyait leurs ombres s��tirer sur les cloisons �clair�es par les appliques de la cage d�escalier. � l�allure o� elle se tra�nait, il ne leur faudrait que quelques secondes pour fondre sur elle. Les images et les sensations se bousculaient dans sa t�te, l�emp�chaient de r�fl�chir. Elle flottait dans un �tat second o� la r�signation supplantait progressivement la douleur et la peur.

Elle longeait une s�rie de portes closes qui luisaient faiblement dans la p�nombre. Elle crut apercevoir un vague mouvement devant elle, per�ut un grincement, vit une porte s�entrouvrir, distingua une silhouette dans l�entreb�illement, h�sita pendant une fraction de seconde, continua d�avancer, n�esquissa aucun geste de d�fense lorsqu�une main jaillit de l�obscurit�, la saisit par le poignet et la tira brutalement � l�int�rieur de la cabine. Adoss�e � la cloison, au bord de l��vanouissement, elle prit encore conscience que la porte se refermait dans un claquement, elle entendit la cavalcade et les cris de d�pit des eulans, puis, ext�nu�e, elle se laissa glisser en douceur sur le plancher.

L�llo se d�tacha du groupe, un corps inerte dans les bras. Abzalon sut imm�diatement, aux �clats tragiques des yeux du Xartien, au d�sespoir qui lui plissait le front et lui tordait la bouche, qu�il portait le cadavre de son fils. Tout autour d�eux, des deks macul�s de sang les observaient en silence. La semi-obscurit� qui baignait la place accentuait l�aspect dramatique de la sc�ne. La bataille avait fait rage aux niveaux douze et treize, des corps jonchaient par dizaines le plancher des coursives. Abzalon n�avait pas rencontr� de difficult�s particuli�res pour franchir les niveaux interm�diaires. Les rares silhouettes qu�il avait crois�es s��taient enfuies aussit�t qu�elles l�avaient aper�u.

��Ces ordures ont tu� Laslo��, g�mit L�llo.

Il leva le corps � hauteur du visage d�Abzalon, qui distingua une entaille b�ante sur le cou du gar�on.

��Ils l�ont �gorg� comme un yonak.��

Abzalon se rendit compte que L�llo �tait sur le point de d�faillir et prit le cadavre de Laslo dans ses mains. Il fut boulevers� par l�expression � la fois soulag�e et horrifi�e du gar�on, par son extr�me l�g�ret� �galement, et il ressentit comme la sienne propre la douleur immense du Xartien.

��Je suis un fzal, Ab, un maudit, balbutia L�llo. J�ai fait le malheur de ma m�re et de mes s�urs, je fais maintenant celui de ma femme et de mes enfants.

��Tu peux rien te reprocher��, protesta Abzalon, la gorge serr�e.

L�llo secoua la t�te � plusieurs reprises, d�tachant les larmes qui roulaient sur ses joues.

��J�ai pas �cout� Clairia, j�voulais que mon fils soit���

Le reste de sa phrase se perdit dans les sanglots.

��O� sont ceux qui ont fait �a�? demanda Abzalon.

��Il en reste une trentaine l�-haut, r�pondit un dek. Ils ont piqu� presque tous les plateaux-repas et se sont barricad�s au niveau vingt.

��Combien sommes-nous�?

��Environ vingt � vouloir encore se battre���

L�llo balaya ses joues d�un revers de manche �nergique.

��Tu vas pas trahir ton serment � cause de moi, Ab.

��J�t�ai jamais parl� de �a�

��Ellula l�a fait � ta place. Elle voulait pas que tu sois m�l� � nos histoires.

��Vos histoires sont aussi les miennes�: j�peux pas laisser ma femme et ma fille mourir de faim. Et puis, mon serment, je l�ai d�j� trahi.��

Le Xartien hocha lentement la t�te�: ils n�avaient plus besoin de mots, ils �taient redevenus le Voxion, les ins�parables de D�q, unis dans le malheur comme ils avaient �t� soud�s par l�instinct de survie.

��J�voudrais d�abord m�assurer que Clairia et P�z� commen�a L�llo.

��Ils sont chez moi, l�interrompit Abzalon. Clairia a perdu les eaux. Laissons-la accoucher tranquillement.��

Le regard sombre de L�llo erra sur le corps inerte de son fils, qui paraissait si fr�le dans les bras d�Abzalon.

��Aucun enfant ne pourra remplacer Laslo, murmura-t-il. Il �tait si� si�

��Les deux autres auront besoin de leur p�re.��

Le Xartien se mordit l�int�rieur des joues pour ne pas fondre en larmes, puis il reprit le corps de Laslo des mains d�Abzalon avec des gestes d�licats, comme s�il craignait de le r�veiller, et le d�posa sur une couchette � l�int�rieur d�une cabine vide.

Les hommes r�cup�r�rent des piques, des masses d�armes, et s�engag�rent dans la succession d�escaliers tournants qui conduisait au niveau vingt.

Le gar�on n��tait pas beaucoup plus grand ni beaucoup plus vieux que Djema. Il portait la tenue traditionnelle des Kroptes, un pantalon noir, une chemise bleu roi trop grande pour lui et rabattue sur ses �paules par des bretelles de tissu, un chapeau de paille d�o� s��chappaient des touffes de cheveux bruns et qui, � en juger par son �tat, avait coiff� bien d�autres t�tes avant la sienne. Ses yeux noirs, ourl�s de longs cils, se posaient sur elle avec une timidit� insistante.

Lorsque Djema �tait revenue � elle, il lui avait tendu un verre d�eau et un morceau de pain compact, presque rassis, qu�elle avait ingurgit� en trois bouch�es. Elle s��tait alors souvenue qu�elle n�avait presque rien mang� depuis trois jours et avait d�vor� tout ce qu�il lui avait propos�, l�gumes et c�r�ales au go�t insipide, d�s de viande froide, laitages vaguement rances, portion d�une substance molle et sucr�e qui h�sitait entre g�teau et flanc. Comme elle avait mang� trop vite, elle s��tait sentie subitement barbouill�e et �tait all�e r�gurgiter le tout dans les toilettes. Impavide, il lui avait alors pr�sent� d�autres aliments, qu�elle avait m�ch�s avec davantage d�application malgr� le go�t persistant d�amertume dans sa gorge.

Les eulans avaient tent� d�ouvrir la porte, constat� qu�elle �tait ferm�e de l�int�rieur, appel�, tambourin�, mais le gar�on n�avait pas r�pondu � leurs sollicitations, et ils avaient fini par s��loigner apr�s avoir menac� les occupants de la cabine de s�v�res repr�sailles.

��Ils vont revenir�? demanda Djema.

��Sans doute, dit le gar�on.

��Ils r�ussiront � forcer la porte�?

��Y a des chances.��

Elle l�aurait volontiers secou� par le col de sa chemise pour lui faire cracher quelques mots suppl�mentaires, mais il �tait son seul alli� sur un territoire d�sormais hostile et elle n�avait pas int�r�t � le brusquer.

Elle explora rapidement les deux pi�ces de la cabine, constata qu�ils �taient seuls, rejoignit le gar�on pr�s de la porte.

��O� est ta famille�?�� s�enquit-elle.

Il la fixa d�un air m�fiant.

��Je n�ai pas de famille, finit-il par l�cher du bout des l�vres.

��Tu es bien n� d�une femme�?

��Ma m�re� est une ventre-commun. Les eulans lui ont crev� les yeux, puis quelqu�un l�a mise enceinte, mais elle a r�ussi � dissimuler sa grossesse et elle m�a cach� dans cette cabine inoccup�e. Elle m�apporte � manger tous les deux jours.

��Tu ne sors jamais�?

��De temps en temps, pendant que les autres dorment.

��Pourquoi m�as-tu ouvert la porte�?��

Le gar�on se rendit pr�s d�une ouverture carr�e d�coup�e dans la cloison du fond.

��D�ici, j�entends tout ce qui se passe sur les places de certains domaines.��

Comme pour illustrer ses propos, des voix mont�rent de l�ouverture, aussi claires et nettes que si elles avaient retenti � deux pas d�eux. Parmi elles, Djema reconnut l�organe grave du rayon d��toile. �� Elle n�a pas pu aller bien loin. Ouvrez toutes les cabines du niveau o� elle a disparu. Qu�est-ce que vous attendez pour remonter, bande d�incapables�?��

��Nous ne pouvons pas rester dans cette cabine, ajouta le gar�on.

��Tu n�as pas r�pondu � ma question, insista Djema.

��Les eulans ont dit que tu �tais la fille d�Ellula Lankvit. Ma m�re n�aurait pas aim� que tu tombes entre leurs mains.

��Elle a pourtant des raisons d�en vouloir � ma m�re, objecta Djema. C�est un peu � cause d�elle si on lui a crev� les yeux.

��Les ventres-communs maudissent les eulans, les patriarches, pas Ellula. Elles r�vent de la rejoindre de l�autre c�t�. Il faut partir maintenant.

��Pour aller o��?��

Le gar�on haussa les �paules.

��Je ne sais pas�

��Comment t�appelles-tu�?

��Maran. Maran Haudebran, c�est le nom de jeune fille de ma m�re.

��Djema. Mon p�re n�a pas de nom.

��Djema Lankvit, alors�?��

La fillette lui d�cocha un regard appuy�, grave, presque solennel.

��Djema Haudebran, �a sonnerait bien, tu ne trouves pas�?��

Il esquissa un sourire, se retourna, fit coulisser le verrou, entrouvrit la porte, jeta un coup d��il sur la coursive sombre. Il aper�ut, une dizaine de m�tres plus loin, les silhouettes de deux eulans qui leur tournaient le dos et conversaient � voix basse. D�un signe de t�te, Maran intima � Djema de le suivre. Ils se gliss�rent dans la coursive et s��loign�rent dans la direction oppos�e, rasant les cloisons, posant sur le plancher un pied aussi l�ger que possible. Ce n�est que lorsqu�ils furent parvenus � quelques pas d�une place octogonale que les eulans, alert�s par un craquement, aper�urent les deux fuyards, pouss�rent des jurons et se lanc�rent imm�diatement � leurs trousses.

Maran et Djema n�eurent aucun mal � les semer car huit autres coursives partaient de la place et, apr�s avoir parcouru une trentaine de m�tres au pas de course, ils s�immobilis�rent afin de ne donner aucune indication sonore � leurs poursuivants. Ces derniers h�sit�rent, se concert�rent, se s�par�rent, mais aucun d�eux ne choisit d�explorer la bonne coursive.

Maran et Djema gagn�rent tranquillement une deuxi�me place, s�engag�rent dans un escalier descendant, crois�rent deux patriarches aux barbes grises qui ne parurent m�me pas remarquer leur pr�sence.

��Et maintenant�? souffla Djema apr�s que le silence eut absorb� les voix des deux vieillards.

��Je te raccompagne jusqu�� l�entr�e du passage, proposa Maran.

��Viens avec moi de l�autre c�t�, ou ils vont te prendre et�

��Je ne peux pas abandonner ma m�re, coupa le gar�on. Et puis je ne risque pas grand-chose, les eulans ne me connaissent pas.��

Ils descendirent sans encombre jusqu�au pays des robes-noires. Les eulans avaient d�clench� l�alerte g�n�rale dans les domaines, � en croire les rumeurs lointaines qui s��chouaient dans le silence. Ils durent se cacher dans un renfoncement pour laisser passer trois jeunes moncles au visage inexpressif, puis ils se rendirent au local technique dont ils n�eurent qu�� pousser la porte rest�e ouverte.

La fillette contourna une �tag�re qui contenait des combinaisons spatiales et se dirigea vers la trappe qui donnait sur l�enchev�trement des �chelles et des passerelles.

��Tu ne m�as pas dit ce que tu �tais venue faire dans les domaines, dit Maran.

��Te rencontrer, r�pondit Djema.

��Tu ne savais m�me pas que j�existais.

��Je cherchais� Les choses vont mal chez les deks�: les chariots sont devenus fous et nous manquons de nourriture. Les gens s�entre-tuent. Ma m�re n�a rien mang� depuis cinq ou six jours.��

Maran garda le silence pendant quelques secondes. Le faisceau d�une applique qui tombait sur sa t�te teintait d�or son chapeau et le bas de son visage. Elle l�examina plus attentivement et le trouva diff�rent des autres gar�ons, peut-�tre moins beau que Laslo, le premier fils de L�llo, mais du contraste entre sa peau claire et ses yeux noirs naissait un myst�re qui le rendait attirant.

��Montre-moi le passage.��

Elle ne se fit pas prier car elle ne savait pas si elle remettrait les pieds dans le pays des Kroptes et elle n�avait pas envie de le quitter. Elle le conduisit, au travers du fouillis des �chelles et des passerelles, jusqu�� l�orifice du boyau qui donnait sur les quartiers des deks.

��On peut passer l�-dedans�? s��tonna Maran.

��Je l�ai travers� plein de fois. D�abord �a descend, apr�s c�est plat, br�lant, et pour finir �a remonte.

��Au revoir��, lan�a-t-il avec une brusquerie qui la blessa.

Elle engagea les jambes dans le conduit, surmonta sa vexation pour relever la t�te et demander�:

��Est-ce que� nous nous reverrons�?

��Je t�attendrai ici tous les jours��, r�pondit-il avec un s�rieux qui donnait une force inalt�rable � sa promesse.

Rass�r�n�e, elle se laissa glisser dans le boyau sans m�me se rendre compte que le m�tal lisse lui br�lait la peau des cuisses et des fesses.

Rong�e par l�inqui�tude, Ellula sortait r�guli�rement de la cabine pour scruter la coursive basse. Abzalon et Djema s��taient absent�s depuis maintenant de longues heures, et Juna et Sveln avaient bross� des quartiers un tableau effrayant. � l�issue d�un accouchement particuli�rement long et p�nible, Clairia avait donn� naissance � une fille pr�nomm�e Istria. L�enfant, ch�tive, avait failli �tre �trangl�e par son cordon, et la m�re, affaiblie par les privations, avait perdu beaucoup de sang. On avait craint le pire lorsqu�elle s��tait �vanouie, mais elle avait repris conscience quelques instants plus tard et les femmes avaient pu lui remettre sa fille, dont les vagissements leur d�chiraient le c�ur et les tympans. Berc�e par la ti�deur maternelle, la nouveau-n�e s��tait peu � peu apais�e et avait fini par s�endormir sur le sein de Clairia. Juna et Sveln avaient nettoy� la cabine puis s��taient allong�es sur la couchette, �puis�es, min�es elles aussi par la faim et l�anxi�t�. Les enfants �taient rest�s assis dans un coin de la pi�ce, silencieux, abattus, conscients que des �v�nements graves secouaient les quartiers et que le temps de l�insouciance �tait d�sormais r�volu.

Appuy�e contre la cloison de la coursive, Ellula vit cinq ou six hommes sortir de la p�nombre et se diriger d�un pas lourd vers la cabine. Elle distingua les pointes des piques et des masses d�armes au-dessus de leurs t�tes et se contint � grand-peine de s�enfermer avec les autres dans la cabine et de barricader la porte. Puis elle reconnut la silhouette famili�re d�Abzalon au milieu du petit groupe et s��lan�a � sa rencontre, folle de joie. Elle remarqua soudain le petit corps que portait L�llo, devina qu�un drame s��tait nou� dans les quartiers du haut, s�immobilisa. Abzalon s�approcha d�elle et l��treignit avec une douceur inhabituelle. Ses v�tements r�pandaient une forte odeur de sueur et de sang. Par-dessus l��paule de son mari, elle aper�ut le visage de Laslo, d�une blancheur de ciel matinal, elle discerna l�incision large et boursoufl�e qui b�ait sous son menton, elle croisa le regard d�sesp�r� de L�llo. Les autres, dont Orgal, l��poux de Sveln, pr�sentaient des plaies plus ou moins profondes sur la face, sur les �paules et sur les bras, mais aucun d�eux ne paraissait gri�vement bless�.

Un g�missement s��chappa des l�vres d�Ellula. Ses visions ne lui avaient pas annonc� que ses amis les plus proches seraient touch�s par les vagues de violence qui secoueraient le vaisseau.

��Laslo a �t酠� murmura Abzalon.

Elle lui posa la main sur la bouche, se d�gagea de lui, s�avan�a vers L�llo, contempla le cadavre de l�enfant sans dire un mot, les larmes aux yeux, le c�ur empli de col�re. Qu�il �tait difficile, parfois, de se conformer � la volont� de l�ordre cosmique�!

��Ils me l�ont tu頻, geignit L�llo.

Ellula parvint � surmonter sa propre d�tresse.

��Il ne faut pas que Clairia le sache, dit-elle d�une voix hach�e. Pas tout de suite. Elle ne le supporterait pas. Son accouchement l�a ext�nu�e. Trouvez le moncle Artien et demandez-lui de prononcer l�oraison fun�bre.

��Sans Clairia, j�aurai pas le courage, murmura le Xartien.

��Je sais que c�est difficile, L�llo, mais nous devons tout faire pour pr�server la vie.

��Ces ordures n�ont pas respect� la vie�! Ils s�en sont pris aux femmes, aux enfants�

��Ils ont re�u leur juste ch�timent��, intervint Orgal.

Ellula n�eut pas besoin de croiser le regard d�Abzalon pour savoir qu�il s��tait parjur� en participant � l�exp�dition punitive, mais elle ne lui en tint pas rigueur car il avait mis sa violence au service de la vie. Lui, de son c�t�, n�avait pris aucun plaisir � semer la mort dans les rangs des deks retranch�s au dernier niveau. Son d�mon ne s��tait pas manifest� lorsque, apr�s avoir enfonc� le barrage d�risoire qu�ils avaient dress� devant l�entr�e d�une coursive, il avait plong� l�extr�mit� de sa pique dans les cous, dans les ventres, lorsqu�il avait fracass� des cr�nes, qu�il avait bris� des colonnes vert�brales sur les cloisons ou les tranchants des portes. Il en avait tu� plus de la moiti� � lui seul, faisant preuve jusqu�au bout d�un calme imperturbable, visant soigneusement les points vitaux. Son efficacit� avait abr�g� la bataille et permis � ses compagnons de s�en sortir sans dommage. Il �tait intervenu � plusieurs reprises pour tirer L�llo du mauvais pas dans lequel l�avait fourvoy� une t�m�rit� quasi suicidaire. Ils avaient ensuite r�cup�r� quelques plateaux-repas intacts qu�ils avaient distribu�s dans diff�rentes cabines. Assaillis, ils n�en avaient pas eu suffisamment pour contenter tout le monde et n�avaient pas eu d�autre choix que de donner aux familles n�cessiteuses ceux qu�ils avaient r�serv�s � leur propre usage, si bien qu�ils s�en revenaient les mains vides � l�issue d�une bataille qui les avait vid�s de leurs forces.

��Essayez de trouver un peu de nourriture pour Clairia et les enfants, reprit Ellula.

��Y en a pas assez pour tout le monde, grogna Abzalon.

��� moins d�aller se servir chez les Kroptes, proposa Orgal.

��Et s�ils rencontraient les m�mes probl�mes que nous�? dit Ellula. Nous aviserons demain. Peut-�tre l�ordre cosmique nous apportera-t-il une solution dans les prochaines heures.��

Abzalon ne d�cela aucune certitude dans les yeux fi�vreux de son �pouse, elle s��vertuait seulement � entretenir l�espoir. D�un signe de la main, elle le retint aupr�s d�elle tandis que les autres rebroussaient chemin.

��Djema n��tait pas avec toi�?

��Elle a pris une autre direction au sortir de la coursive basse.

��Elle n�est pas rentr�e���

Il la prit par les �paules et la tint un moment serr�e contre lui.

��Elle est plus maligne que nous tous r�unis, affirma-t-il. Elle reviendra.��

Lui non plus n�avait aucune certitude � ce sujet, il exprimait seulement un espoir.

Elle revint ainsi qu�il l�avait pr�dit, mais, malgr� les recommandations d�Ellula, elle ne resta pas plus d�une heure dans la cabine, incapable de tenir en place. Elle s��clipsa � la faveur d�un nouvel �tourdissement de Clairia. Ses pas la port�rent machinalement dans la salle alv�olaire, puis devant le pilier qui dissimulait la trappe basculante. Elle h�sita un long moment avant de s�y faufiler, consciente qu�il �tait encore trop t�t pour retourner de l�autre c�t�. Avant de rentrer � la cabine, elle avait essay� de raccourcir le temps en explorant d�autres recoins du vaisseau, mais elle n��tait pas parvenue � tromper son impatience. Elle n�avait pr�t� qu�une attention distraite aux propos pourtant alarmistes des femmes regroup�es autour de Clairia, au b�b� minuscule et pliss� drap� dans un pan de la robe de sa m�re, aux pitreries de P�z, aux bavardages des deux filles de Juna.

Elle retarda le plus possible le moment de franchir la trappe, par peur de rompre le charme, d��tre d��ue si elle ne trouvait pas Maran au sortir du boyau. Elle sollicita son double pour savoir ce qu�il convenait de faire, mais celui-ci demeura obstin�ment cach� au fond d�elle. Elle s�assit sur la base du pilier, d�cida de compter mentalement jusqu�� mille, s�arr�ta � cinquante-deux, se releva brusquement, se rua vers la trappe avec une telle pr�cipitation qu�elle s��corcha un coude et un genou sur les bords coupants de l�ouverture.

La premi�re chose qu�elle distingua lorsqu�elle �mergea du boyau quelques minutes plus tard, ce fut un plateau-repas pos� � m�me le plancher m�tallique, recouvert de son cellophane et muni de couverts en plastique. Elle en d�couvrit d�autres alentour, une vingtaine, dispos�s sur les larges barreaux des �chelles, sur les marches des escaliers. Les veilleuses teintaient de rouge les reliefs arrondis et brillants des cellophanes. D�agr�ables effluves de nourriture chaude masquaient l�habituelle odeur de rouille qui impr�gnait les lieux. Elle chercha Maran des yeux, ne le rep�ra pas au milieu du chaos m�tallique, en �prouva une vive d�ception, temp�r�e toutefois par la pr�sence des plateaux-repas. Ils n��taient pas arriv�s l� par l�intervention de l�ordre cosmique. Affam�e, elle se hissa hors de l�ouverture, s�assit devant un plateau dont elle arracha le cellophane avec ses ongles et commen�a � manger directement avec les doigts. La nourriture lui parut tellement d�licieuse qu�elle finit par l�cher les r�cipients en plastique. Bien que rassasi�e, elle eut envie de prolonger le plaisir et se pencha vers l�avant pour s�emparer d�un deuxi�me plateau-repas.

��J�ai jamais vu quelqu�un manger autant et si vite�!�� fit une voix.

Saisie, elle releva la t�te et aper�ut la silhouette de Maran allong� sur une passerelle. Elle fut un instant partag�e entre la joie de le revoir et la g�ne d�avoir �t� surprise en flagrant d�lit de gloutonnerie.

Maran roula sous la barre inf�rieure du garde-corps et sauta sur le plancher.

��Faudrait en laisser un peu pour les autres�!

��On ne pourra pas nourrir tout le monde avec vingt plateaux��, r�torqua-t-elle, piqu�e au vif.

Il retira son chapeau et, d�un revers de manche, �pongea les gouttes de sueur qui lui perlaient sur les tempes. La transpiration collait ses cheveux noirs sur son cr�ne et maculait sa chemise. La marque du chapeau barrait de part en part son front immense, disproportionn� par rapport � l�ovale d�licat de son visage. Djema remarqua �galement que l�arc prononc� de ses sourcils dissimulait des arcades sourcili�res saillantes qui donnaient de la profondeur � son regard.

��J�ai d�j� fait six allers et retours entre les domaines et l�entr�e du passage, dit-il. J�en rapporterai d�autres.

��O� les prends-tu�?

��Je suis mont� au domaine 20 et j�ai parl� de votre probl�me � ma m�re. Les ventres-communs ne mangent presque pas. Un demi-plateau par jour leur suffit. Au lieu de jeter les restes, elles les mettront de c�t�. Je me charge de vous les amener ici.

���a fera combien par jour�?

��Une centaine, plus tous ceux que je pourrai r�cup�rer sur les chariots. D�apr�s ce que j�ai entendu, il y en a mille en trop � chaque repas.��

Djema s�essuya �nergiquement les l�vres, se leva, d�froissa sa robe, se rendit alors compte qu�elle saignait au coude et au genou, enduisit ses plaies de salive.

��Tout seul, tu n�y arriveras pas�

��Les autres ne m�aideront pas. Ils d�testent les deks.

��Moi je peux trouver du monde.

��Tu as vu ce qui a failli t�arriver avec les eulans.

��Il y aura moins de risques si nous sommes habill�s comme des Kroptes.��

Maran remit son chapeau sur sa t�te pour laisser � la suggestion de Djema le temps de se faire une petite place dans son cerveau.

��Ma m�re saurait sans doute o� d�nicher des v�tements�

��Une dizaine. Moiti� filles, moiti� gar�ons.

��Faudrait aussi que je trouve une cabine vide pour nous cacher au cas o� les choses tourneraient mal.��

Ils se turent pendant quelques instants, effray�s soudain par leur propre audace, puis Djema empila quatre plateaux-repas et s�avan�a vers la bouche du boyau.

��Tu te donnes bien du mal pour des gens que tu ne connais pas, l�cha-t-elle avant de se glisser dans l��troite ouverture.

��Ma m�re dit que�

��Je ne te parle pas de ta m�re, Maran Haudebran, mais de toi�!��

Il eut une expression embarrass�e qui vengea en partie Djema de la honte qu�il lui avait occasionn�e quelques minutes plus t�t.

��Je� je pense aussi que� que Djema Haudebran est un beau nom, bredouilla-t-il, cramoisi.

��Au revoir.��

Elle disparut dans le conduit. Le petit Kropte resta un moment � l��coute du frottement du corps de la fillette sur le m�tal lisse avant de reprendre le chemin des domaines.

��O� les as-tu trouv�s�?��

Les femmes regardaient manger Clairia et les enfants en essayant d�oublier leur propre faim.

��Je peux en apporter plus, dit Djema, mais il me faut l�aide d�autres enfants.��

Elle leur avait fait l�effet d�une apparition miraculeuse lorsqu�elle s��tait introduite dans la cabine, munie de son pr�cieux chargement.

��Pourquoi des enfants�?�� insista Ellula.

Elle avait pos� machinalement la question tout en sachant que sa fille n�y r�pondrait pas. Djema ne d�voilait jamais ses secrets. Elle avait m�me refus� de laisser sa m�re examiner ses plaies au genou et au coude.

��C�est dangereux�? s�inqui�ta Sveln.

���a deviendra bien plus dangereux ici si nous continuons � perdre du temps.�� Djema d�signa P�z et les deux filles de Juna. ��Maintenant qu�ils ont le ventre plein, je peux commencer tout de suite avec eux.

��Pas question que mes filles t�accompagnent si tu refuses de dire o� tu les emm�nes�! se r�cria Juna. J�ai d�j� d� en abandonner deux chez les Kroptes�: je ne tiens pas � perdre celles-ci.

��L�inqui�tude des parents ne ferait que nous encombrer��, r�pliqua Djema.

Elle prit conscience, � l�infime d�calage entre ses pens�es et ses paroles, qu�elle s�exprimait par l�interm�diaire de son double. Ellula s�accroupit devant elle et la d�visagea gravement. Jamais Djema n�avait d�cel� pareille lassitude dans les yeux de sa m�re. Un voile gris en ternissait la limpidit�, la lumi�re.

��Il faut que tu admettes qu�on puisse s�inqui�ter pour toi, Djema.

��Quand tu t�inqui�tes pour moi, maman, tu t�inqui�tes en r�alit� pour toi.

��Toutes les m�res redoutent la douleur de la s�paration���

Ellula faillit lui parler de la mort de Laslo, mais la proximit� de Clairia l�en dissuada.

��L�ordre cosmique nous relie pour l��ternit�, dit Djema. Aie confiance en moi comme tu as confiance en lui.

��Moi j�ai confiance�! s�exclama P�z en repoussant son plateau et en se relevant.

��Moi aussi�! rench�rit Aphya, la fille a�n�e de Juna.

��Moi aussi�!�� s��cria Mung, la cadette.

Les m�res n�eurent ni la volont� ni le courage de s�interposer lorsque les quatre enfants sortirent de la cabine et s��parpill�rent en riant dans la coursive basse.

De quatre, les enfants pass�rent le lendemain au nombre de sept, et � dix quelques jours plus tard, cinq filles et cinq gar�ons, conform�ment au v�u de Djema. Ils assur�rent bient�t un approvisionnement quotidien de mille plateaux-repas, qu�ils livraient quatre par quatre, soit une quarantaine par voyage. Le bruit se r�pandit qu�il �tait d�sormais possible de se ravitailler dans la cabine d�Abzalon, et des files d�attente de plus en plus longues se form�rent dans la coursive basse. Ellula, Juna et Sveln se chargeaient de r�partir les rations selon les besoins, Abzalon, L�llo, Orgal et Belladore supervisaient les op�rations, calmaient les plus agressifs avec courtoisie mais fermet�, v�rifiaient que chacun repartait avec son d�. Quelques-uns furent d�pouill�s dans les niveaux du haut, mais les agressions cess�rent d�s le cinqui�me jour et il ne fut pas n�cessaire de recourir aux exp�ditions punitives pour r�tablir l�ordre. Les maigres portions suffisaient � combler les estomacs r�tr�cis par des jours et des jours de privations. Les c�libataires recommenc�rent � fr�quenter les appartements des mathelles, on vit de nouveau le moncle Artien, qui, pourchass� par trois hommes, s��tait r�fugi� pendant plus de sept jours dans le labyrinthe, arpenter les coursives de sa foul�e nerveuse, s�inviter dans les cabines, consoler les femmes qui avaient perdu leur mari, les parents qui pleuraient un enfant, Belladore multiplia les impositions et les invocations pour soulager les plaies physiques et morales, un groupe d�hommes entreprit de recenser la population et d�nombra environ quatre mille deux cents survivants, bref, la vie reprit peu � peu ses droits dans les quartiers.

Clairia ne versa pas une larme lorsque L�llo lui annon�a la mort de Laslo, mais � partir de ce jour elle cessa de chanter. Bien que minuscule, leur fille Istria se d�veloppa normalement apr�s une fi�vre s�v�re qui faillit l�emporter. Abzalon rendit plusieurs visites � son ami de la cuve bouillante, dont il revint rass�r�n�, nettoy� de ses doutes et de ses remords. Ellula ne lui reprocha pas d�avoir trahi son serment. De m�me, elle n�exigea plus de lui aucune promesse, elle d�cida de l�aimer comme il �tait, avec ses forces et ses faiblesses, avec sa douceur infinie sous le fer blessant de son armure.

Ils devaient ce retour de la paix � une poign�e d�enfants qui, comme des insectes obstin�s, convoyaient inlassablement les vivres par les m�andres obscurs du vaisseau. Djema et ses compagnons avaient connu quelques probl�mes de coordination au d�but, d�autant qu�il leur avait fallu incorporer six nouveaux et retoucher les v�tements procur�s par Maran, puis ils s��taient organis�s et s��taient r�parti les t�ches selon les qualit�s de chacun. Ainsi, Maran et P�z, les plus hardis, se chargeaient d�ouvrir la voie dans le pays des robes-noires et de pr�lever les plateaux sur les chariots automatiques, Mung et un gar�on du nom de Darl, les moins aventureux, restaient dans le local technique pour refermer la porte au cas o� les moncles viendraient fouiner dans les parages, Djema, Aphya et les quatre autres effectuaient d�incessantes navettes entre la cabine du domaine 5, un appartement de deux pi�ces o� �tait entrepos� le butin, et le local technique du bas. Ils empruntaient les coursives les moins fr�quent�es, les escaliers recul�s, les places d�sertes. S�ils ne prenaient pas de pr�cautions particuli�res lorsqu�ils d�ambulaient les mains vides, leurs v�tements kroptes suffisant � donner le change, ils d�ployaient la plus grande vigilance pour transporter les plateaux. L�un d�entre eux partait devant en reconnaissance, s�assurait que la voie �tait libre, pr�venait les autres d�un sifflement. Ils franchissaient alors la coursive ou l�escalier au pas de course, s�immobilisaient � l�entr�e du passage suivant, attendaient G�t, le gar�on qui surveillait les arri�res, recommen�aient l�op�ration jusqu�� ce qu�ils aient gagn� le pays des robes-noires. Une fois parvenus au local technique, Mung et Darl acheminaient les plateaux jusqu�� l�entr�e du boyau, les posaient sur le plancher, sur les �chelles, sur les passerelles. Lorsqu�ils ne savaient plus o� les entasser, ils les passaient de l�autre c�t�, la partie la moins difficile, la plus ludique de l�entreprise, celle � laquelle seul Maran ne participait pas.

Le jeu, l�aventure du d�part se transforma peu � peu en une activit� routini�re et �reintante. La tranquillit� des quartiers reposait d�sormais sur leurs seules �paules et la tension nerveuse les emp�chait de trouver le sommeil. Djema constata que la fatigue entra�nait certains d�entre eux � commettre des erreurs, � courir des risques inutiles. Elle ne s�en ouvrit pas � ses parents cependant, car elle estimait que l�ing�rence des adultes n�aboutirait qu�� briser la coh�rence de son groupe.

Un soir, Juna lui reprocha vivement de jouer dangereusement avec la sant� de ses filles. Ce fut Abzalon qui prit sa d�fense�:

��Ce sera bien pire si la faim revient dans les quartiers.

��C�est aux hommes de se d�brouiller pour nourrir leur famille, pas aux enfants�! r�torqua Juna.

��Tu n�as qu�� les reprendre, tes filles, fit Djema d�un ton sec.

��Nous ne sommes pas fatigu�es, mentit Aphya.

��Nous en discuterons � la cabine.��

Juna prit ses filles par la main et les entra�na avec brutalit� dans la coursive basse.

Le lendemain, la petite troupe, r�duite � huit unit�s, fut oblig�e de se d�multiplier pour compenser les absences de Mung et d�Aphya. P�z, esseul�, fut surpris par un patriarche alors qu�il suivait un chariot, ployant d�j� sous le poids d�une dizaine de plateaux.

��H�, toi, qu�est-ce que tu fabriques�?��

P�z l�cha aussit�t son chargement et tenta de fuir, mais le patriarche, d�une vivacit� �tonnante pour un homme de son �ge, le saisit par le bras et l�emp�cha de gigoter en lui comprimant douloureusement les muscles.

��Tu� tu me fais mal, g�mit le gar�on.

��Voleur et impoli�! grogna le Kropte. Explique-moi pourquoi tu as besoin d�autant de nourriture. Tu n�es pourtant pas bien gros.��

La douleur et la peur se conjugu�rent pour emp�cher P�z de fournir une r�ponse plausible.

��J�attends��, glapit le vieil homme.

Sa barbe blanche et ses yeux clairs, presque transparents, accentuaient la s�v�rit� de son visage. Les bords de son chapeau et les manches de sa chemise s�effilochaient, ses bretelles ne parvenaient pas � contenir son ventre rebondi et flasque.

��Une famille� une famille m�a demand� de lui apporter ses repas, d�glutit P�z.

��Quelle famille�?

��Hau� Haudebran�

��La seule Haudebran que je connaisse est une ventre-commun. M�ne-moi � tes parents�: il seront ravis d�apprendre qu�ils ont un enfant voleur, impoli et menteur.��

P�z essaya de se d�gager de l�emprise du patriarche, mais celui-ci avait une poigne de fer et ses contorsions ne r�ussirent qu�� accentuer la douleur � son bras.

��Je crois qu�il est pr�f�rable de t�emmener directement chez les eulans. Eux sauront te remettre les id�es en place.��

Joignant le geste � la parole, le vieillard commen�a � tra�ner le gar�on vers la place octogonale la plus proche. Deux hommes, alert�s par les bruits, sortirent d�une cabine voisine et vinrent aux renseignements. Jeunes, les joues ombr�es d�une barbe encore clairsem�e, ils retir�rent leur chapeau avec d�f�rence.

��Que reprochez-vous donc � ce gar�on, Isban Peskeur�?��

Le patriarche s�immobilisa mais ne desserra pas pour autant sa prise.

��Ce d�mon r�unit en lui tous les p�ch�s de l�Amv�ya.

��Allons, on lui trouvera s�rement une qualit�! plaisanta l�un de ses interlocuteurs. Nous avons tous fait des b�tises lorsque nous �tions enfants.

��L�indulgence, la paresse mentale, voil� les seuls dangers qui guettent les Kroptes.

��Nous savons les �preuves que vous avez travers�es, Isban Peskeur, dit le deuxi�me homme. Personne n�accepte d�un c�ur l�ger de perdre son fils bien-aim� et deux de ses �pouses.

��Eshan n�est pas mort�! gronda le vieil homme. On n�a pas retrouv� son corps. Quant � mes �pouses, je ne les ai pas perdues, je les ai chass�es. Chass�es�!��

Ses vis-�-vis se consult�rent du regard puis observ�rent le gar�on tordu de douleur par les serres d�Isban Peskeur.

��Je ne l�ai jamais vu, celui-l�, fit l�un.

��On ne peut pas conna�tre tout le monde, rench�rit l�autre. Nous pouvons vous accompagner si vous le souhaitez, Isban Peskeur.��

Le vieil homme refusa leur proposition d�un vigoureux mouvement de menton.

��Comme vous voulez. Mais ne soyez pas trop s�v�re avec lui.��

Isban Peskeur les regarda s��loigner avec une moue de m�pris, puis il recommen�a � tra�ner P�z vers la place octogonale. Il n�eut pas le temps d�atteindre l�escalier qui conduisait aux niveaux sup�rieurs. Une bande d�enfants jaillit soudain d�une coursive et se pr�cipita sur lui. Il voulut les �loigner de sa main libre comme il l�aurait fait d�un essaim de zihotes, mais ils s�accroch�rent � ses jambes, � son cou, lui griff�rent le dos, le mordirent aux bras. Il eut l�impression d��tre assailli par une nu�e de charognins, meugla et rua comme un yonak, l�cha sa proie, re�ut un coup de pied sur le tibia qui le plia en deux, un autre sur les fesses qui l�humilia, un troisi�me sur le flanc qui lui coupa le souffle. Il n�eut pas d�autre ressource que de se laisser choir sur les premi�res marches de l�escalier. Il vit, entre ses paupi�res mi-closes, ses agresseurs s�engouffrer dans la bouche d�une coursive, se dit que la civilisation kropte ne survivrait pas � cet absurde exode, admit tout � coup la mort d�Eshan, tu� par cette peste � la beaut� diabolique qu�il avait eu la mauvaise id�e d�acheter � un fermier mis�rable du littoral bouillant. Des hommes se press�rent autour de lui, attir�s par le tumulte. Il refusa de r�pondre � leurs questions, mur� dans son silence, dans sa douleur, dans ses regrets. Mort, d�j�.

Aphya r�int�gra le groupe apr�s avoir dormi, selon elle, trois jours d�affil�e. La m�saventure survenue � P�z ne les dissuada pas d�accomplir leur mission quotidienne de ravitaillement mais les incita � redoubler de prudence. Ils jou�rent inlassablement � cache-cache avec les Kroptes qui recherchaient activement les enfants coupables d�une impardonnable agression sur la personne de l�honorable Isban Peskeur, avec les moncles qui �taient tout � coup sortis de leur l�thargie pour s�adonner � de myst�rieuses activit�s. Djema conseilla de prendre quelques jours de repos � ceux qui semblaient au bord de l��puisement, puis �tablit un roulement r�gulier dont elle-m�me s�exempta. Jamais les deks ne manqu�rent de vivres en d�pit des difficult�s grandissantes de leur t�che. La bande y gagna plusieurs surnoms, les ��provides�� en r�f�rence aux f�es nourrici�res de la mythologie astaf�rienne, les ��lakchas�� de l�Amv�ya kropte, ces �toiles qui descendaient parfois sur Ester pour dispenser leur lait c�leste aux voyageurs affam�s, les ��djorns�� de la geste oulibazienne, petits �tres fac�tieux qui avaient le pouvoir de r�aliser les d�sirs de ceux qui les rencontraient, ou encore, plus prosa�quement, les ��fournisseurs��. Ils trouvaient de plus en plus souvent des pr�sents au retour de leurs exp�ditions, un v�tement confectionn� par une femme, une part de g�teau offerte par un enfant, un dessin sur tissu ou une sculpture r�alis�e par un homme. Ils �chapp�rent � maintes reprises aux Kroptes et aux moncles, les semant dans le d�dale des coursives et des escaliers qu�ils auraient pu parcourir les yeux ferm�s, se r�fugiant si n�cessaire dans le domaine 20, o� les ventres-communs leur avaient am�nag� des cachettes.

Sorama, la m�re de Maran, une belle femme malgr� ses yeux morts, s��tait prise d�affection pour ces petits voleurs qui �gayaient son existence et renouaient le lien avec les �pouses exil�es. Elle les reconnaissait sans h�sitation au bruit de leurs pas, � leur odeur, � leur souffle. Elle aimait particuli�rement caresser le visage de Djema, la fille d�Ellula, qui avait sorti son fils de sa solitude comme sa m�re avait sorti les �pouses kroptes de leur r�signation. Elle tremblait bien entendu pour Maran, ce fruit du viol sur lequel elle avait report� tout son amour, mais elle pr�f�rait le savoir expos� au danger et heureux en compagnie de ses amis plut�t que condamn� � la clandestinit�.

Apr�s trois mois de d�r�glement puis d�inactivit� compl�te, les chariots firent leur r�apparition et effectu�rent leurs premi�res livraisons. Comme elles �taient encore irr�guli�res, les deks rassembl�rent les plateaux-repas et confi�rent � Ellula et � ses compagnes le soin de proc�der au partage.

La bande des ��lakchas�� ne cessa son activit� que lorsque les chariots eurent repris leur rythme m�tronomique d�avant la panne. Apr�s une cure de sommeil de cinq jours, les neuf enfants continu�rent de rendre de r�guli�res visites aux ventres-communs du pays kropte et, en compagnie de Maran, d�sormais indissociable de leurs jeux et de leurs rires, s�aventur�rent dans d�autres r�gions du vaisseau. La passerelle de la cuve de refroidissement qu�avaient emprunt�e leurs m�res quelques ann�es plus t�t leur servait d�sormais de lieu de rendez-vous.

Le premier � s�y baigner fut P�z, le plus t�m�raire des neuf. Il se dressa tout habill� sur la barre sup�rieure de la balustrade et sauta dans l�eau dont la temp�rature �lev�e, presque bouillante, lui tira des glapissements. Comme il n�avait pas appris � nager, il coula, se d�battit, remonta � la surface, se d�brouilla comme il le put pour avancer et se hisser sur le rebord m�tallique qui entourait la cuve. D�en bas, il leur cria qu�ils n��taient que des peureux s�ils ne venaient pas le rejoindre. Djema l�imita, non qu�elle c�d�t � sa grossi�re provocation, mais elle avait envie depuis longtemps d�explorer cet �l�ment qu�elle ne connaissait pas. Contrairement � P�z, elle eut l�id�e de retirer ses v�tements avant de sauter. Elle piqua d�abord profond�ment vers le fond du bassin, trouva cette immersion tr�s agr�able malgr� les �pingles br�lantes qui s�enfon�aient dans sa peau, reprit trop t�t sa respiration, d�boucha � la surface, recracha toute l�eau qu�elle avait aval�e, vit son double s��chapper d�elle-m�me et remuer les bras en cadence, reproduisit ses gestes sans affolement, se rendit compte qu�elle gagnait en efficacit� lorsqu�elle �tait totalement rel�ch�e, rejoignit le bord, se hissa � la force des bras aux c�t�s de P�z.

��T�as la peau toute rouge, fit-il, troubl�.

��Toi aussi�! s�esclaffa-t-elle en tirant sur le col de sa chemise. Si tu���

Un plouf sonore les interrompit. Maran venait � son tour de sauter. Son chapeau flotta un petit moment au milieu des volutes de vapeur avant de couler. Djema se redressa, inqui�te, puis une touffe de cheveux noirs �mergea progressivement de l�eau. Maran toussa, vomit, r�la, paniqua, sombra � nouveau, reparut quelques secondes plus tard, agita ses membres, maladroitement au d�but, puis de fa�on un peu plus m�thodique.

Il avait vaincu sa peur visc�rale de l�eau pour ne pas laisser Djema seule en compagnie de P�z. Elle sourit en le regardant progresser p�niblement dans sa direction. Elle pressentait qu�ils traverseraient d�autres p�riodes difficiles et elle savait qu�elle pouvait d�sormais compter sur l�amour et le courage de Maran Haudebran.

��Je dois t�avouer quelque chose, dit Orgal, l�air pr�occup�.

��Tu es all� voir les mathelles�?�� demanda Sveln d�un ton badin o� per�ait une sourde inqui�tude.

Il esquissa un sourire dont l�amertume n��chappa pas � l�attention de son �pouse.

��J�ai mes secrets moi aussi, poursuivit-elle, soudain oppress�e.

��Ton ancienne liaison avec Mohya�? Elle s�est empress�e de me la r�v�ler. Et par le d�tail�! Elle crevait de jalousie. Elle s�est consol�e depuis avec trois ou quatre deks.

��Tu ne m�en veux pas�?��

Il lui effleura la joue d�un revers de main, puis laissa errer son regard sur la coursive d�serte et sombre dans laquelle ils se promenaient. Il avisa une porte entrouverte, l�entra�na dans la cabine inoccup�e, l�invita � s�asseoir sur la couchette de la premi�re pi�ce, s�installa � ses c�t�s. Un drap gris de poussi�re recouvrait en partie des plateaux-repas vides qui jonchaient la table scell�e au plancher. La seule applique en activit� dispensait un �clairage diffus, r�v�lait les taches de rouille qui parsemaient les cloisons et le plafond.

��Ton pass� est rest� chez les Kroptes, Sveln, reprit Orgal. Le mien me poursuivra jusqu�� ma mort.

��Une femme�?��

Il lui caressa les cheveux, respira profond�ment son odeur, repoussa la tentation de l�allonger sur le matelas habill� d�un seul traversin, de s��tourdir encore une fois dans ses bras, de remettre � plus tard ses aveux.

��Elle a beaucoup compt� pour moi, mais je l�oublie avec toi. Il s�agit d�autre chose�: je ne suis pas celui que tu crois.

��Qu�importent les crimes que tu as pu commettre�!��

La voix agressive, presque col�rique, de Sveln resta un long moment suspendue dans le silence de la cabine.

��Je suis programm� pour en commettre d�autres, fit-il avec une �trange douceur.

��Programm�?

��Je suis un mentaliste, pas un ancien d�tenu de droit commun, confessa Orgal dont le d�bit s��tait acc�l�r� comme s�il ne voulait pas �tre interrompu. Je suis bourr� de nanotecs, d��metteurs et de r�cepteurs microscopiques gr�ce auxquels je peux communiquer avec Ester. J�ai �t� incarc�r� dans le p�nitencier de D�q un an avant notre d�part. Ma mission �tait d��tablir un lien permanent entre l�Hepta et les deks, d�intervenir si n�cessaire, d��liminer les �l�ments qui risquaient de compromettre le projet. Rien ne s�est d�roul� comme pr�vu�: j�ai re�u l�ordre de retarder au maximum la rencontre entre les deux populations du vaisseau et, dans ce but, de neutraliser Abzalon, L�llo et le Taiseur, mais je n�ai pas r�ussi � prendre leur vigilance en d�faut. J�ai alors estim� que la guerre �tait le meilleur moyen de maintenir les deks et les Kroptes dans leurs quartiers respectifs, j�ai soutenu Ela�m, puis Kraer, et je serais probablement parvenu � mes fins s�il n�y avait eu cette initiative des �pouses kroptes.

��Pourquoi�? souffla Sveln, livide. Pourquoi�?��

Il se releva, se rendit pr�s de la porte, demeura un moment plong� dans ses pens�es, secoua la t�te, se retourna, posa sur son �pouse un regard d�aro pris au pi�ge.

��Pour nous tenir le plus pr�s possible des pr�visions de l�Hepta. Le mouvement mentaliste ne tol�re pas qu�on bouscule ses plans. Il n�avait pas pr�vu, en revanche, que l��glise monclale prendrait le pouvoir et le d�mant�lerait. Le temps passe si vite sur Ester�! Les robes-noires ont remplac� les correspondants par leurs propres manipulateurs. Tu sais ce que �a veut dire�?��

Elle ne r�pondit pas, effar�e, d�pass�e par les mots de celui dont elle avait partag� la couche pendant dix-sept ans et qui, elle en prenait conscience � cet instant, restait pour elle un inconnu.

��Je suis une bombe � retardement, reprit-il avec une moue d�sabus�e. Ils peuvent presser le d�tonateur � n�importe quel moment.

��Tu� tu n�es pas oblig� d�ob�ir � leurs ordres��, avan�a Sveln.

Il revint s�asseoir � ses c�t�s et lui posa la main sur l�avant-bras.

��Tu ne connais rien � la technologie, tu es si pure, si na�ve, si� kropte. Les moncles avaient perdu le contact mais ils ont mis au point un amplificateur et ils peuvent � nouveau modifier mes programmes � distance. Je crois, au train o� vont les choses, qu�ils vont bient�t me reconditionner pour mettre fin � l�exp�rience.

��Tu veux dire que���

Il acquies�a d�un clignement des paupi�res.

��D�truire L�Est�rion, le pulv�riser en vol.

��C�est horrible�!��

Il se pencha sur elle et l�embrassa tendrement dans le cou.

��Tu peux m�en emp�cher si tu en as le courage.��

Elle se recula pour sonder son regard.

��Comment�?��

La r�ponse s��tait d�j� dessin�e en elle mais elle la rejetait cat�goriquement.

��Seul, je n�aurai pas la volont�, dit-il. Mon envie de vivre est trop forte.��

Elle se redressa comme un ressort et courut vers le centre de la pi�ce comme elle se serait r�fugi�e sur un rocher au milieu des flots hostiles. Il la trouva particuli�rement �mouvante et belle dans le clair-obscur de la cabine avec ses cheveux clairs qui ornaient de festons torsad�s le haut de sa robe. Elle lui avait permis d�oublier qu�il �tait un humain d�riv�, un �tre sans racines, sans avenir, une marionnette nanotechnique dans les mains de puissances qui le d�passaient. Il saisit le traversin et le tendit dans sa direction.

��Tu n�auras qu�� me l�appuyer sur le nez et la bouche pendant deux minutes.��

Elle le d�visagea d�un air incr�dule, horrifi�.

��Si tu refuses de le faire, tu condamnes � mort tous les passagers, ajouta-t-il d�une voix forte. Il y a d�autres mentalistes � bord du vaisseau, �galement manipul�s par l��glise monclale. Ils prendront le relais lorsque j�aurai disparu. Je ne les connais pas. Ce sera � vous de les d�couvrir et de les �liminer sans piti�. Commencez donc par le vieux moncle Gardy�: lui n�est pas �quip� de nanotecs, mais c�est un fanatique, un fou dangereux.

��Il y a s�rement une autre� une autre solution, balbutia Sveln, les cils perl�s de larmes.

��Ne regrette rien�: la st�rilit� de notre couple ne t�est pas imputable. Je suis une branche morte, un �tre insuffisant g�n�tiquement. Tu es encore f�conde, tu trouveras un homme qui�

��Je n�en veux pas d�autre�! s��cria-t-elle. C�est toi que j�aime.

��Je suis un clone, Sveln.��

Ces quelques mots, pourtant prononc�s avec douceur, r�sonn�rent avec la force d�un coup de tonnerre entre les cloisons de la cabine.

��Je suis un rejeton de l��prouvette, je repr�sente l�abomination pour les Kroptes, un d�fi � l�ordre cosmique���

Elle vint s�agenouiller devant lui, lui saisit les mains, les baisa avec ferveur.

��Je ne vois ici ni clone ni Kropte mais deux �tres qui peuvent encore �tre heureux ensemble.

��Tu me rends les choses difficiles, Sveln. Je t�en supplie, prends imm�diatement ce traversin et pose-le sur���

Il s�interrompit soudain, son expression se modifia, ses traits se crisp�rent, des �clats durs, m�talliques, transperc�rent ses yeux. Il se laissa tomber en arri�re sur la couchette, se prit la t�te � deux mains, fut secou� par une s�rie de convulsions, poussa un long g�missement, en proie � une souffrance dont Sveln, toujours agenouill�e, ressentit toute l�intensit�.

Lorsqu�il se redressa, elle se rendit compte qu�il n��tait plus le m�me, qu�il ne s�appartenait plus. Elle eut un brusque mouvement de recul, s�emp�tra dans sa robe, perdit l��quilibre, tenta de se rattraper au drap pos� sur la table, l�entra�na dans sa chute, s�affaissa lourdement sur le plancher. Les plateaux d�gringol�rent en pluie autour d�elle. Il la contempla avec un rictus sardonique, puis, sans h�te, il s�avan�a vers elle, s�assit � califourchon sur son ventre et commen�a � l��trangler. Sveln ne chercha pas � se d�fendre. Il �tait nettement plus fort qu�elle, elle n�avait plus de go�t � la vie, elle pr�f�rait s�en aller en emportant le souvenir de leurs dix-sept ann�es de bonheur. L�air lui manqua bient�t, un voile rouge lui tomba sur les yeux, puis, malgr� la douleur � sa gorge, elle se sentit partir en douceur.

Elle perdit connaissance.

Elle se r�veilla quelques instants plus tard, eut besoin d�une dizaine de secondes pour reconna�tre les objets qui l�entouraient, le drap �tal� sur le plancher, les plateaux vides, la table, le traversin, la couchette. Un garrot lui comprimait le cou, emp�chait l�air de passer dans sa gorge. Elle haleta, se souvint qu�Orgal avait essay� de l��trangler�

Orgal. O� �tait-il pass�?

Elle balaya la cabine d�un regard circulaire, aper�ut un corps allong� dans une zone d�ombre entre la porte et la table. Encore trop faible pour se relever, elle s�en rapprocha en rampant sur les coudes. Comme il lui tournait le dos, elle l�identifia d�abord � ses v�tements, � sa chevelure, puis elle le contourna de mani�re � pouvoir contempler son visage. Une lumi�re s��teignit au fond d�elle et elle sut qu�il �tait mort. Elle demeura un long moment sans bouger, h�b�t�e, incapable de prendre une d�cision, puis, en un geste machinal, elle leva la main pour lui caresser la nuque.

C�est alors qu�un �clair sombre jaillit des cheveux d�Orgal, sinua sur sa joue, sur son menton, disparut dans l��chancrure de sa chemise. Mal remise de sa strangulation, encore vaseuse, Sveln crut d�abord qu�elle avait �t� victime d�une illusion d�optique, mais elle s�aper�ut que la chemise �tait parcourue d�ondulations, suivit le d�placement de la chose�� un insecte�? la chose n�en avait ni la forme ni le mode de locomotion��� sur la poitrine et le ventre de son mari. Une image incongrue lui vint � l�esprit, sa grand-m�re maternelle, vo�t�e, v�tue d�une robe et d�une coiffe noires, assise sur le rebord de la chemin�e. Allong�e � ses pieds, �g�e de cinq ou six ans, elle entendait la vieille femme �voquer l�animal le plus dangereux et le plus sournois qui ait jamais hant� le d�sert int�rieur du continent Sud et dont la morsure tuait un yonak en moins de deux secondes. ��� peine plus gros qu�une zihote et bien plus redoutable qu�un aro sauvage��� Sveln se souvint qu�elle avait tr�s peur de se glisser dans les draps ce soir-l�, que le moindre recoin de sa chambre lui apparaissait comme un pi�ge mortel. Bien qu�elle n�en e�t jamais aper�u, bien que son p�re lui e�t affirm� qu�ils avaient d�sert� depuis des lustres le continent Sud, des reptiles minuscules avaient hant� ses r�ves pendant des mois.

L��clair noir qu�elle avait entrevu sur la joue de son mari �tait, elle en avait la certitude � pr�sent, un� serpensec. �pouvant�e, elle oublia sa faiblesse, sa douleur, se redressa lentement sans quitter des yeux les v�tements d�Orgal, se recula vers la porte, l�entrouvrit, se rua dans la coursive et s��loigna aussi vite que possible de cette cabine de malheur.

Les jours suivants, on d�couvrit plus de trente cadavres dans les appartements et les coursives, hommes, femmes et enfants. Certains furent retrouv�s allong�s sur leur couchette, d�autres appuy�s contre une cloison, d�autres encore pench�s sur le repas qu�ils venaient tout juste d�entamer. Des t�moignages afflu�rent qui confirm�rent les dires de Sveln, et la rumeur se propagea que des serpensecs, les tueurs les plus dangereux d�Ester, prolif�raient dans les entrailles du vaisseau. Les deks s�enferm�rent dans leurs cabines et n�en sortirent que pour se fournir en plateaux-repas.

Le silence profond, mena�ant, qui avait peu � peu enseveli les quartiers fut bris� un matin par des cris per�ants. Une femme se pr�cipita dans une coursive du premier niveau, le cadavre de son nourrisson dans les bras.

��Mes enfants, mon mari, ils sont tous morts� morts���

D�autres hurlements lui r�pondirent en �cho dans les niveaux du haut, puis un v�ritable concert de lamentations s��leva dans les quartiers, qui se prolongea jusqu�au troisi�me repas du jour. Plus de deux cents cadavres furent cette fois-ci d�nombr�s. Les reptiles s�infiltraient par les conduits d�a�ration, par les tuyaux d��vacuation, par les moindres interstices, se dissimulaient dans les plateaux-repas, dans les draps, dans les cabinets de toilette, dans les chaussures. Les deks prirent conscience qu�ils n��taient plus � l�abri nulle part et la peur d�g�n�ra en psychose. Ils se sentaient impuissants face � cet ennemi silencieux, quasiment invisible et dont la morsure les foudroyait en une poign�e de secondes. Ils constat�rent que les serpents avaient l�habitude de se r�fugier dans les v�tements ou dans les cheveux de ceux qu�ils venaient d�ex�cuter et, d�s lors, laiss�rent les cadavres pourrir sur place.

L�llo s�engouffra dans la cabine d�Abzalon et d�Ellula o� se tenaient d�j� Sveln, le moncle Artien et Djema. Cela faisait un certain temps qu�il n�avait pas vu cette derni�re et il fut frapp� par sa ressemblance avec Ellula. Djema n�avait pas encore atteint ses quinze ans mais elle avait d�j� la poitrine, les hanches et les mani�res d�une femme. P�z tardait en comparaison � entrer dans l��ge adulte. Ellula pria le visiteur de s�asseoir et lui servit une part de g�teau qu�elle avait gard�e du pr�c�dent repas.

��Tu as encore blanchi depuis la derni�re fois, dit-elle avec un sourire en �bouriffant la chevelure boucl�e du Xartien.

��Y a de quoi s�faire des cheveux blancs, non�? Avec ces saloperies qui r�dent au-dessus de nos t�tes�! J�arrive plus � dormir, j�ai trop peur de me r�veiller avec des morts autour de moi. Clairia n�est pas tr�s en forme elle non plus�

��Nous en sommes tous au m�me point.��

Il examina Ellula et pourtant, malgr� les cernes qui lui soulignaient les yeux, malgr� ses traits tir�s, elle lui parut toujours aussi belle, aussi rayonnante.

��On a recens� plus de deux cents morts hier, marmonna-t-il apr�s avoir aval� sans entrain la part de g�teau. On approche les mille. Au train o� �a va, nous serons extermin�s en moins d�un mois. Les corps pourrissent sur place et la puanteur devient insoutenable. J�aimerais bien tenir le fumier qui a introduit ces salet�s dans�

��Je crois le conna�tre.��

Les visages se tourn�rent � l�unisson vers le moncle Artien. Lui avait �t� brutalement frapp� par la vieillesse, son visage et son cr�ne s��taient creus�s de rides profondes, ses yeux s��taient �claircis, des taches brunes avaient fleuri sur ses mains. Juste avant l�arriv�e de L�llo, il avait expliqu� aux autres, qui s��tonnaient de sa brusque transformation, qu�il n�avait plus acc�s � son eau d�immortalit� depuis son installation chez les deks et qu�il avait simplement �t� rattrap� par son �ge biologique, beaucoup plus avanc� qu�ils ne le supposaient.

��Le moncle Gardy a emport� dans ses bagages un microlaboratoire de clonage, poursuivit-il. Et probablement des cellules d�embryons de diff�rentes esp�ces animales. Je crois que nous tenons l� l�explication de la mort du jeune moncle que vous aviez d�couvert dans la coursive lors de votre premier passage. Ce vieux fou avait sans doute proc�d� � un essai.

��Allons lui rendre une visite�! rugit L�llo.

��Y a mieux � faire, objecta Abzalon. On lui r�glera son compte plus tard. Faut d�abord distribuer aux autres toutes les combinaisons spatiales disponibles. Elles sont �tanches.

��Leur r�serve d�oxyg�ne n�est pas �ternelle.

���a nous laissera le temps d��liminer un maximum de serpensecs.

��Ces saloperies se reproduisent comme les zihotes�! � quoi bon en tuer deux ou trois pendant que les autres se multiplient par dizaines�?

��Ce ne sont pas des insectes mais des reptiles, pr�cisa le moncle Artien. Les femelles ne pondent que cinq ou six �ufs lors de la p�riode de f�condation. Il se peut de surcro�t qu�ils souffrent d�insuffisances g�n�tiques, comme les �tres humains issus du clonage.

��Ce qui veut dire�?

��Qu�ils ne peuvent peut-�tre pas se reproduire. En revanche, leur esp�rance de vie est tr�s longue pour des reptiles de cette taille, vingt ans d�apr�s mes souvenirs. Autre chose�: comme tous les animaux � sang froid, ils recherchent probablement les sources de chaleur.��

Le regard de L�llo s��choua sur Sveln, assise au bout de la table. � en juger par les �clats sombres de ses yeux, par le d�sordre de sa chevelure, elle ne parvenait pas � surmonter l��preuve de la mort d�Orgal. Il ressentit de la compassion pour elle�: Clairia et lui-m�me n�avaient pas encore r�ussi � s�habituer � la disparition de Laslo. Il lui arrivait souvent de pleurer en repensant � son fils.

��Admettons qu�ils ne se reproduisent pas, conc�da le Xartien. Mais comment exterminer des bestioles qui sont pratiquement impossibles � rep�rer�?

��Je connaissais � D�q un gars, un fum�, qui n�avait pas besoin de voir ses adversaires pour les d�tecter, lan�a Abzalon.

��Mon antenne, hein�? �a fait un bon bout de temps que j�l�ai remis�e au placard�

��Parce que t�en avais pas besoin. Le moment est venu de la ressortir. Comme � D�q.

��C�est si loin, Ab, et ces foutus serpents sont si petits�

��Je te demande seulement d�essayer.��

L�llo leva sur Abzalon, debout au milieu de la pi�ce, un regard � la fois �mu et perplexe.

��En souvenir du bon vieux temps, c�est �a�?

��Seulement parce que le pr�sent l�exige, L�llo.��

Le Xartien marqua un temps de pause, les yeux toujours riv�s sur son ancien compagnon de captivit�.

��Avec quoi est-ce qu�on va les flinguer�? T�as balanc� le foudroyeur des moncles dans la cuve du troisi�me passage.

��� l��poque, valait mieux�! s�exclama Abzalon avec un large sourire. Mais aujourd�hui, il peut nous rendre un fier service.��

Il se rendit pr�s de la couchette, glissa les mains sous la couverture, en retira un objet oblong et m�tallique que L�llo identifia du premier coup d��il.

��Bordel de merde, t�as �t� le rep�cher dans la cuve�?

��Pas moi, elle, dit Abzalon en pointant le canon du foudroyeur sur Djema. Elle va s�y baigner presque tous les jours.

��Impossible�! Cette eau est encore plus chaude que l�oc�an bouillant��� Il s�interrompit, contempla Djema d�un air soup�onneux. ��Eh, mais P�z est toujours fourr� avec toi�!

��C�est m�me lui qui a plong� le premier, confirma Djema. Il ne t�en a jamais parl�?

��Il ne voulait pas t�affoler��, intervint Ellula.

Une moue irrit�e �tira les l�vres de L�llo, puis il haussa les �paules et d�signa le foudroyeur.

��Il est encore en �tat de marche�?

��Comme au premier jour�! s�exclama Abzalon. Mat�riel de premi�re qualit�. L��glise n�a pas fait les choses � moiti�.

��L��glise ne fait jamais les choses � moiti�, murmura le moncle Artien. C�est l� son grand d�faut.

��J�avoue que j�avais pas pens� aux combinaisons, fit L�llo. C�est pourtant une sacr�e bonne id�e. On commence la distribution�?��

�quip�s de leur combinaison, Abzalon et L�llo d�cid�rent d�abord de br�ler syst�matiquement les cadavres en commen�ant par les niveaux du haut. Ils avaient r�gl� l�intercom de mani�re � �tre reli�s en circuit ferm�. Les ondes foudroyantes abandonnaient des squelettes noircis o� s�accrochaient quelques lambeaux de chair calcin�e. Un groupe de deks dirig� par Belladore se chargeait ensuite de les ramasser et de les jeter dans les grands broyeurs. Cette t�che leur prit toute une journ�e. Selon les calculs du moncle Artien, les r�serves d�oxyg�ne des combinaisons offraient seulement trois jours d�autonomie. N�ayant pas une minute � perdre, ils explor�rent sans rel�che les coursives, les cabines, le labyrinthe, les salles alv�olaires, les locaux techniques�

Abzalon avait l�impression d�avoir perdu des litres et des litres de sueur.

��Je sue comme un yonak, l�-dedans�! grommela-t-il. J�aimerais bien �tre un fum� par moments.

��Chiure de rondat, ces saloperies sont peut-�tre en train de tuer Clairia et les enfants pendant que je perds mon temps � les chercher, maugr�a L�llo.

��Parle pas si fort�! T�as failli me crever les tympans�! Et les tiens ne risquent rien tant qu�ils sont prot�g�s par leur combinaison.

��Excuse, Ab, mais j�suis sur les nerfs�: mon antenne d�tecte rien du tout.

��Reste concentr�, �a va finir par revenir.

��J�en suis pas si s�r que toi.��

Au sortir d�une place plong�e dans l�ombre, ils arriv�rent pr�s du cadavre d�une femme qui gisait � c�t� d�une combinaison beaucoup trop grande pour elle. �tendue sur le plancher, le visage � demi dissimul� par ses cheveux �pars, elle ne portait rien d�autre qu�un court pan d��toffe nou� autour de sa taille. La terreur se lisait encore dans ses yeux grands ouverts.

��Elle a pas eu le temps d�enfiler sa grenouill�re, chuchota L�llo. Je la connais. Mohya, une ancienne ventre-sec. Elle est venue rendre visite � Clairia � trois ou quatre reprises. Une dr�le de fille. Bon Dieu, je�

��Qu�est-ce qui se passe�?��

Abzalon essaya d�observer le Xartien au travers du hublot mais la bu�e et la faible luminosit� l�emp�ch�rent de discerner ses traits.

��Y a quelque chose l�-dessous�!��

L�llo pointa l�index sur le pan d��toffe.

��T�es s�r�?

��Je d�tecte un truc bizarre, fr�tillant, glac� comme la mort. J�en ai froid dans le dos.��

Abzalon glissa pr�cautionneusement l�extr�mit� du foudroyeur sous le pan d��toffe et d�nuda enti�rement le cadavre. Ils ne remarqu�rent aucune forme suspecte sur le ventre et les cuisses bl�mes de la morte.

��Bordel, l�, regarde�! murmura L�llo.

��J�vois rien�

��Dans sa touffe.��

Abzalon examina la toison pubienne de la morte, d�cela une forme allong�e et sombre entre les poils, d�une longueur de trois centim�tres.

��Voil� l�un de ces fumiers�!�� gronda L�llo.

Les deux hommes observ�rent le serpensec qui restait pour l�instant parfaitement immobile, comme engourdi. Pendant une minute, seul le bruit de leur respiration et le l�ger gr�sillement de l�intercom troubl�rent le silence.

Le minuscule reptile se mit tout � coup en mouvement, quitta son abri, rampa sur le ventre et la poitrine de la morte. Il se d�pla�ait � une vitesse telle qu�il donnait l�impression de tracer un sillon ininterrompu et noir sur la peau claire. Il atteignit le visage en moins de deux secondes et disparut dans la chevelure �parse.

��Flingue-le, Ab�!��

Abzalon pointa le canon du foudroyeur sur la t�te de la femme allong�e et pressa la d�tente. L�onde fulgurante coupa le cadavre en deux�: le bas resta intact, du haut ne subsista qu�une bouillie d�os et de chair calcin�s.

��Un de moins�! fit Abzalon.

��� ce rythme, nous y serons encore dans dix ans, soupira L�llo. Je cr�ve de faim. Si je ne mange pas tout de suite, j�crois bien que je vais m��crouler.��

Ils descendirent dans la coursive basse, br�l�rent au passage une dizaine de corps, d�verrouill�rent les attaches ext�rieures de leur combinaison, abaiss�rent leur t�ti�re. En poussant la porte de la cabine, ils eurent la surprise de d�couvrir trois Kroptes en compagnie d�Ellula, de Djema et du moncle Artien. L�un d�eux �tait un adolescent, cheveux et yeux noirs, visage d�licat, front immense, embryon de moustache, les deux autres �taient des hommes � la barbe noire et courte. Ils trituraient avec nervosit� leur chapeau.

��Il nous a fallu toute une journ�e pour en tuer un seul�! grogna L�llo en se dirigeant vers la table o� avaient �t� dispos�s deux plateaux-repas.

��Pourquoi avez-vous retir� vos combinaisons�?�� demanda Abzalon en promenant un regard inquisiteur sur Ellula, Djema et le moncle Artien.

Djema d�signa les trois visiteurs.

��Pour pouvoir parler avec eux.

��Qu�est-ce qu�ils veulent�?

��Les serpensecs ont d�j� mordu pr�s de deux mille Kroptes. Ils sont venus nous demander de l�aide.��

Abzalon retira sa combinaison, s�assit aux c�t�s de L�llo et commen�a � son tour � manger. Sa chemise tremp�e de sueur �pousait les asp�rit�s de sa peau.

��Les Kroptes n�ont pas boug� le petit doigt pendant la panne des chariots, marmonna L�llo.

��Sans Maran, sans sa m�re, sans les ventres-communs, nous serions tous morts de faim, protesta Djema.

��P�z ne m�a jamais parl� de �a�

��Il ne t�a pas dit non plus qu�il va parfois se promener de l�autre c�t�, qu�il est tomb� amoureux d�une fille kropte, qu�il se baigne r�guli�rement avec elle dans la cuve bouillante.��

Seule une br�ve crispation des m�choires trahit l��tonnement, le d�sarroi de L�llo.

��Y a pas de grenouill�res de leur c�t�?��

L�adolescent s�avan�a d�un pas.

��Je sais o� elles se trouvent, monsieur. Je suis all� en parler aux autres, je les ai convaincus de les utiliser malgr� l�opposition de l�eulan Paxy, mais nous n�en connaissons pas le mode d�emploi.

��De quel droit votre eulan vous l�interdirait�?

��Le respect de la loi naturelle, l�interdit technologique, la tradition kropte���

Le moncle Artien agrippa le bord de la table et se pencha sur Abzalon et L�llo.

��De toute fa�on, vous ne pouvez pas circonscrire vos recherches aux seuls quartiers deks, dit l�eccl�siastique. Les serpensecs ne font pas de distinction.

��Nous irons de l�autre c�t� d�s que nous aurons fini de manger��, d�clara Abzalon.

Les traits des trois Kroptes se d�tendirent. Un large sourire �claira le visage de l�adolescent, le rendit pendant quelques secondes � cette enfance qu�il tardait � quitter.

��Merci, monsieur.

��C�est toi, Maran�?��

Intimid� par le ton et l�apparence bourrus de son interlocuteur, l�adolescent h�sita � r�pondre, chercha Djema des yeux, finit par acquiescer d�un timide mouvement de t�te.

��J�suis content de te conna�tre��, dit Abzalon, tendant brusquement la main par-dessus la table.

Maran la serra chaleureusement malgr� la crainte que lui inspiraient ces �normes doigts.

��J�ai constat� que les serpensecs attaquaient par cycles, reprit le moncle Artien.

��Qu�est-ce que �a change�? ronchonna L�llo.

��Il se peut qu�ils se rassemblent dans un seul et m�me nid entre chaque offensive. Il serait sans doute plus pertinent d�employer votre don � d�couvrir l�emplacement de leur nid plut�t que de les pourchasser un � un. Je suis all� tout � l�heure dans les appartements du moncle Gardy et j�ai consult� son journal de bord�: il �voque une l�gion purificatrice de mille soldats. Dans l�hypoth�se optimiste que vous en �liminiez cinq par jour, il vous faudrait deux cents jours pour venir � bout de mille serpensecs. Et les r�serves d�oxyg�ne des combinaisons seront, je vous le rappelle, �puis�es au bout de trois jours. Je vous conseille de chercher du c�t� des sources de chaleur, des cuves peut-�tre.��

Abzalon et L�llo travers�rent la cuve du troisi�me passage, gagn�rent les locaux techniques situ�s dans les quartiers des moncles et expliqu�rent aux trois Kroptes le mode d�emploi des combinaisons.

��S�il vous en manque, doit y en avoir d�autres ailleurs, sugg�ra Abzalon.

��Nous allons chercher du renfort pour effectuer les d�monstrations et la distribution, dit Maran. Voulez-vous que nous mettions des hommes � votre disposition�?

���a servirait � rien.

��Bonne chance et encore merci.��

Ils boucl�rent leurs attaches et, suivant les conseils du moncle Artien, commenc�rent leur exploration par les abords des cuves. L�llo baigna peu � peu dans un silence int�rieur qu�il n�avait pas ressenti depuis bien longtemps, depuis en fait qu�il avait err� sur les c�tes d�chiquet�es de l�oc�an bouillant. Debout sur un �peron rocheux, envelopp� par une brume chaude, berc� par le grondement des vagues et les piaillements des grands oiseaux marins, il s��tait senti totalement apais�, en harmonie avec les �l�ments, une s�r�nit� qu�il n�avait pas retrouv�e entre les murs de D�q et les cloisons m�talliques de L�Est�rion.

Abzalon, lui, essayait de chasser les id�es noires qui lui encombraient l�esprit. Juste avant leur d�part, Ellula l�avait pris � part, l�avait �treint avec une ferveur inhabituelle, lui avait confi� qu�elle avait eu une pr�monition la nuit pr�c�dente, qu�elle avait vu la mort r�der autour de lui.

Il avait essay� de la rassurer�:

��La mort a toujours r�d� autour de moi, mais elle a jamais r�ussi � m�emporter.

��Quoi qu�il arrive, je veux te remercier de m�avoir rendue heureuse, Abzalon.��

�mu, il n�avait pas trouv� les mots pour r�torquer que c��tait � lui de la remercier, et il le regrettait � pr�sent car il ne savait pas s�il la reverrait.

Ils remont�rent la coursive basse qui donnait sur les quartiers des moncles, pass�rent devant la porte du premier sas, aper�urent au loin la silhouette fugitive d�un robe-noire.

��C��tait donc vrai�! s�exclama L�llo.

��Quoi donc�?

��Le Qval. Je d�tecte une pr�sence neutre bienveillante. La m�me qu�� D�q.

��T�y croyais pas, hein�?

��T��tais le seul � l�avoir vu, Ab, plaida le Xartien.

��T�as pas mes yeux et j�ai pas tes yeux. On peut jamais voir ce que voit l�autre.

��Tu deviens philosophe avec l��ge. En tout cas, je ne d�tecte pas de serpensecs dans le coin.

��Peut-�tre que le vieux moncle pourrait nous donner une indication� Apr�s tout, c�est lui qui les a introduits.��

Ils visit�rent les quartiers des moncles, enfonc�rent la porte de la premi�re cabine, y d�couvrirent trois robes-noires qui, � en juger par leur �tat de d�composition, �taient d�c�d�s depuis un bon moment. Ils tomb�rent sur quatre autres cadavres dans les appartements suivants, sur un cinqui�me dans une salle d�eau, mais le vieux moncle demeura introuvable. Ils aper�urent sur une table un cahier aux pages noircies et � demi d�chir�es, explor�rent un r�duit o� s�amoncelaient de nombreux appareils, un producteur d��nergie magn�tique, des cloches de verre, des r�cipients de toute taille, des couveuses, des �prouvettes, des bouteilles � moiti� remplies de solutions chimiques, un microscope�

��L�antre du monstre, marmonna L�llo.

��J�ai aussi �t� un monstre, murmura Abzalon.

��Lui est un l�che. Il n�a pas eu le courage de faire lui-m�me le boulot. J�esp�re qu�il sera encore en vie quand on lui mettra le grappin dessus. En tout cas, mon antenne ne bronche pas�: y a pas de serpensecs dans le coin.

��Ils ont fait deux mille morts chez les Kroptes pendant qu�ils en faisaient mille chez les deks.

��Ils auraient install� leur nid chez les culs-b�nis�? Possible�: entre serpents on se comprend�

��Je te rappelle que ton fils fraye avec une Kropte.

��Les r�actions de nos gosses nous d�passent, Ab.��

Un spectacle de d�solation les attendait dans les quartiers kroptes. Les cadavres jonchaient par dizaines les coursives et les places. Par les portes entreb�ill�es, ils aper�urent d�autres corps � l�int�rieur des appartements, ils virent des hommes, des femmes, des enfants et m�me des eulans s��quiper h�tivement de combinaisons. Ils d�ambul�rent au hasard, explor�rent un grand nombre de cabines inoccup�es, gravirent des successions d�escaliers, atteignirent le dernier niveau, rencontr�rent des femmes aux yeux morts qui n�avaient pas encore re�u de combinaisons bien que leur infirmit� les rend�t particuli�rement vuln�rables. Il ne restait d�ailleurs qu�une vingtaine de survivantes qui, � t�tons, s�affairaient � d�v�tir les cadavres de leurs compagnes et � les transporter dans une pi�ce isol�e. Elles s�interrompirent dans leur t�che lorsqu�elles per�urent le pas des deux hommes, se resserr�rent les unes contre les autres, visiblement inqui�tes. De nombreux boutons manquaient � leurs robes d�chir�es, souill�es par la transpiration.

Abzalon posa le foudroyeur contre sa jambe, d�fit le haut de sa combinaison, abaissa sa t�ti�re. Du coin de l��il, il entrevit les �clats r�probateurs des yeux de L�llo derri�re le verre de son hublot.

��Ayez pas peur, d�clara-t-il. Vous allez bient�t recevoir des combinaisons qui vous prot�geront des serpensecs. Nous fouillons le vaisseau pour essayer de les �liminer.

��Qui parle�? demanda l�une d�elles.

��Je m�appelle Abzalon. Je suis un dek.

��Vous �tes l��poux d�Ellula, n�est-ce pas�? Djema m�a beaucoup parl� de vous. Je suis Sorama, la m�re de Maran.

��C�est justement Maran qui s�occupe de distribuer les combinaisons�

��Je lui ai ordonn� de nous servir en dernier. Nous sommes des bouches inutiles.

��J�vois pas de bouches inutiles ici, mais des femmes qui ont aid� nos gosses � s�approvisionner pendant la panne des chariots automatiques.��

Un sourire furtif �gaya le visage de Sorama, creus� par la fatigue.

��Pouvez-vous veiller sur Maran s�il m�arrive quelque chose�?

��J�vous le promets, mais il se d�brouille tr�s bien tout seul.��

Il remonta sa t�ti�re et verrouilla les attaches ext�rieures. Le diffuseur d�oxyg�ne se d�clencha aussit�t, un courant d�air frais lui l�cha le front, la voix de L�llo retentit par ses oreillettes, gonfl�e de fureur.

��T�es dingue�! C�est bourr� de serpensecs dans le coin�! Ils arrivent de partout. On dirait qu�ils se dirigent vers le m�me point.

��Y a plus qu�� les suivre.��

L�llo avait d�abord capt� un fr�tillement, avait ferm� les yeux et concentr� toute son attention sur cette vibration qui tra�ait un sillage infime et glac� dans le silence de son esprit, puis il en avait per�u d�autres, des dizaines, des centaines, qui s�entrecroisaient comme les fils d�une trame. Ce grouillement insupportable ne lui avait pas sembl� coh�rent dans un premier temps. Au bord de la rupture, il avait failli renoncer, d�brancher son antenne, mais, peu � peu, il avait d�tect� un courant, un mouvement convergent. S�il n�avait pas encore localis� l�endroit pr�cis o� se rassemblaient les reptiles, il se tenait d�sormais sur le rayon qui le conduirait au centre du cercle.

Il se rendit au bout de l�unique coursive qui desservait les appartements des femmes aux yeux morts. L�intensit� de sa perception diminua sensiblement. Il comprit qu�il partait dans le mauvais sens, revint sur ses pas, essaya une autre direction. La sensation de fourmillement se fit imm�diatement plus aigu�, un froid glacial lui envahit tout le corps. Il continua de marcher, franchit une porte qui ouvrait sur un palier, luttant contre l�engourdissement qui lui gagnait progressivement les membres. Suivi d�Abzalon, il d�vala un escalier tournant et sombre, d�boucha sur une place octogonale, emprunta la premi�re coursive sur sa gauche, se rendit compte que ce n��tait pas la bonne, rebroussa chemin, s�engagea dans la suivante.

��On approche, Ab���

Le fourmillement �tait tellement dense qu�il en devenait blessant. Les serpensecs semblaient fr�tiller � l�int�rieur de lui. Il ne capta pas d�autre pr�sence dans la coursive d�serte qui, � l�autre extr�mit�, ne donnait sur aucun d�gagement mais �tait herm�tiquement ferm�e par une cloison.

��Ils sont de l�autre c�t�. Faut ouvrir un passage�!��

Abzalon tira une premi�re salve d�ondes foudroyantes qui abandonna une large corolle flamboyante sur le m�tal lisse. Des grappes d��tincelles d�gringol�rent, s��gren�rent sur le plancher, s��teignirent apr�s avoir jet� leurs derniers feux. Il essaya de d�foncer � coups de pied la cloison chauff�e � blanc, mais elle ne c�da pas et il dut l�cher une deuxi�me s�rie d�ondes. Le m�tal s�enflamma, br�la pendant quelques secondes, r�pandit une �paisse fum�e grise. Cette fois, le mat�riau s�effrita de lui-m�me comme de la terre s�che. Ils se gliss�rent par la br�che, p�n�tr�rent dans une pi�ce h�riss�e de tubes verticaux et faiblement �clair�e par des veilleuses rouge�tres. Abzalon eut la vague sensation de d�ambuler au milieu des innombrables colonnes et des lanternes ambr�es du grand temple astaf�rien de Vrana. Ils s�enfonc�rent peu � peu dans une for�t de tubes coud�s ou rectilignes, en escalad�rent certains, se contorsionn�rent pour franchir les passages resserr�s.

��J�les sens, Ab, souffla L�llo. Ils sont tout pr�s.��

� peine venait-il de prononcer ces paroles qu�Abzalon vit une forme noire sinuer sur le hublot de sa combinaison.

��Merde, y en a un sur moi�! chuchota-t-il.

��Sur moi aussi, fit L�llo. Laissons-les filer. On va leur r�server une petite surprise, � ces salopards.��

Ils rest�rent immobiles pendant cinq bonnes minutes, chacun � l��coute du souffle de l�autre.

��Ils sont tous l�. Je d�tecte plus de mouvement.��

Ils parcoururent encore une vingtaine de m�tres dans le labyrinthe m�tallique. � la lueur des veilleuses ins�r�es dans les tubes, ils distingu�rent une sorte de fosse carr�e aux parois cribl�es de cavit�s rondes et recouvertes de grilles m�talliques. De fines dentelles de vapeur s�en �levaient mollement, de temps � autre souffl�es par un courant d�air.

���a ressemble � un regard d��vacuation, dit L�llo � voix basse. Y a de la fum�e, donc de la chaleur. Le petit moncle avait raison.��

Ils s�approch�rent du bord de la fosse, en observ�rent le fond, discern�rent un m�tre plus bas un pullulement sombre, teint� de rouge par les veilleuses. Des centaines de reptiles noirs s�entortillaient les uns autour des autres, s�agglutinaient en grappes, formaient des monticules qui grossissaient d�mesur�ment, s��croulaient et se reformaient un peu plus loin dans un mouvement perp�tuel et fr�n�tique qui avait quelque chose de fascinant, de r�pugnant.

��On dirait une sorte de danse��, commenta L�llo.

Quelques-uns s��chappaient de la multitude, rampaient � une vitesse sid�rante sur les parois et sur le bas des tubes proches, se projetaient � nouveau dans la fosse dans un long vol plan� qui les ramenait au centre de l�essaim.

��Jamais vu des serpents faire des trucs pareils�! Bousille-moi tout �a, Ab�!��

Abzalon se cala sur ses jambes, braqua le canon de l�arme sur les serpensecs, pressa la d�tente pendant dix secondes sans interruption. La fosse s�emplit d�une lumi�re aveuglante qui �claboussa les tuyaux proches et obligea L�llo � d�tourner le regard. Les parois m�talliques et les grilles des bouches d�a�ration se consum�rent dans une �paisse fum�e noire. Lorsqu�elle se fut dispers�e, ils purent � nouveau discerner le fond de la fosse, rougeoyant par endroits. Du grouillement des reptiles ne subsistait qu�une mince pellicule de cendres qui voletaient au gr� des souffles d�air.

��J�crois bien que ces fumiers feront plus chier personne�! s�exclama L�llo.

��Tu as r�ussi, L�llo�!

��Ouais, et j�en ai ma claque de cette combinaison.��

Abzalon fut travers� par un affreux pressentiment lorsqu�il vit le Xartien d�bloquer les attaches ext�rieures de sa combinaison.

��T�es s�r que tu captes plus rien�?�� cria-t-il.

Mais son compagnon n��tait plus en mesure de l��couter, son intercom ayant �t� d�sactiv� par l��cartement automatique des joints d��tanch�it�. L�llo abaissa sa t�ti�re d�un geste las et contempla d�un air songeur la for�t de tubes m�talliques. Abzalon lui intima par gestes de remettre sa combinaison, croisa son regard, le vit sourire d�un air moqueur, remuer les l�vres, prononcer des mots qu�il n�entendait pas.

Un �clair sombre jaillit quelques centim�tres au-dessus de la chevelure du Xartien. Ses mains se lev�rent mais n�eurent pas le temps d�atteindre sa t�te. Une lueur de compr�hension s�alluma dans ses yeux �carquill�s. Le serpensec ressortit sur son �paule, rampa sur son bras et sauta dans la fosse sans qu�Abzalon, p�trifi�, n�ait eu le r�flexe de le coucher en joue. L�llo p�lit, vacilla, s�appuya sur un tube pour ne pas tomber. Affol�, Abzalon l�cha le foudroyeur, fit sauter les attaches de sa combinaison, rejeta sa t�ti�re en arri�re, se pr�cipita vers son compagnon chancelant, le prit � bras-le-corps au moment o� il s�affaissait.

L�llo respirait encore, luttait d�sesp�r�ment pour gagner quelques secondes de vie.

��Ab� Jure� jure-moi d�aller� jusqu�au bout� d�emmener Clairia, P�z et Istria sur la nouvelle� Ester. Moi, je serai heureux de la voir par tes� par tes yeux. Je t�aime, vieux� vieux�

��Reste avec moi, bordel�!��

Le hurlement d�Abzalon se perdit dans la for�t de tubes.

Il ne sut combien de temps il resta devant la fosse, serrant � le briser le corps inerte de L�llo. Quand il n�eut plus de larmes � verser, il le hissa sur ses �paules, ramassa le foudroyeur et prit le chemin du retour.

��Sans combinaison�? La cuve du premier passage�?��

Maran d�visagea Djema, tenta de d�tecter des traces de moquerie dans les yeux verts de la jeune femme, se rendit compte qu�elle ne plaisantait pas. Il avait ras� sa barbe et coup� ses cheveux en se levant. Il paraissait d�sormais beaucoup plus jeune que ses vingt-cinq ans.

��Mais� il y fait au moins cent cinquante degr�s�!

��Tu as peur, Maran Haudebran�?��

Elle passait son temps � le provoquer, � lui imposer de nouvelles �preuves pour retarder le moment de leur union. Il avait gard� en lui des r�miniscences de la tradition kropte qui imposait aux femmes de se marier avant l��ge de dix-huit ans, et il ne comprenait pas pourquoi elle se refusait � lui. Il devenait fou lorsqu�elle le cong�diait devant la porte de sa cabine apr�s avoir pass� une journ�e enti�re � se baigner nue en sa compagnie, � le fr�ler dans l�eau br�lante de la deuxi�me cuve. Elle tenait peut-�tre sa cruaut� de son p�re qui, Maran l�avait entendu dire, avait tortur� bon nombre de femmes dans les rues de Vrana. Nous ne sommes pas pr�ts, pas encore, disait-elle � chaque fois qu�il abordait le sujet. Il avait repouss� � plusieurs reprises la tentation de foncer chez les mathelles et de soulager un d�sir qui devenait encombrant, tyrannique. Les autres couples r�guliers de la bande, P�z et Ja�ra, G�t et Aphya, Darl et Mung, Estevan et Lane, avaient consomm� depuis longtemps leur amour.

��Je ne vois pas l�int�r�t que�

��Le Qval��, l�interrompit Djema.

Il remua la t�te d�un air d�sol� comme s�il s�adressait � une folle.

��Et nous risquerions de nous �bouillanter pour rencontrer une cr�ature qui n�existe pas�!��

Elle se leva de la couchette et le rejoignit pr�s de la table. Elle avait emm�nag� depuis cinq ans dans une cabine du niveau 1 des quartiers des deks. Contrairement � ses amies et contrairement � Maran qui avait �lu domicile dans un appartement du niveau sup�rieur, elle n�avait dispos� aucun ornement, aucune tenture, aucune fleur en tissu, aucun dessin sur les cloisons cribl�es de points de rouille. De m�me elle ne portait que d�amples robes sans manches dont la simplicit� mettait en valeur l��pure de sa beaut�.

��Tu me d��ois, Maran. Il n�est pas besoin de voir pour croire. J�ai confiance en mon p�re.

��En un type qui a massacr� des dizaines de femmes sur Ester���

Il regretta aussit�t ses paroles, croyant l�avoir inutilement bless�e.

��Justement, r�torqua-t-elle. Il a chang� � partir de sa premi�re rencontre avec un Qval. L�llo me l�a confirm�.

��C��tait � D�q, Djema. Il a tr�s bien pu se forger un Qval imaginaire � l�int�rieur du vaisseau. Comment se fait-il que personne d�autre que lui ne l�ait aper�u�?

��L�llo m�a parl� aussi d�un ancien dek, le Taiseur, qui avait pass� vingt ans de sa vie � essayer d�entrer en contact avec les premiers habitants d�Ester. Il disait que la rencontre avec un Qval ne rel�ve ni de l�anecdote ni de la co�ncidence.

��Possible. Et alors�?

��Nous devons nous d�pouiller de toutes nos peurs pour communiquer avec lui.

��C�est ton double qui t�a sugg�r� cette brillante id�e�?��

Il la soup�onnait d�avoir h�rit� d�Abzalon sa tendance � l�affabulation, d�avoir invent� cette histoire de double pour conserver une certaine distance avec les autres.

��La seule question qui se pose, Maran Haudebran, est de savoir si tu viens avec moi, r�pliqua-t-elle d�un ton sec, visiblement agac�e par sa moue ironique.

��Et si je refuse�?��

Il savait tr�s bien ce que signifierait un refus. D�ailleurs, elle ne prit pas la peine de r�pondre, elle sortit de la cabine et se dirigea � grands pas vers l�escalier qui donnait sur la coursive basse. Il la rattrapa alors qu�elle d�valait les premi�res marches, la saisit par le bras, la contraignit � s�immobiliser.

��Tu ne me laisses jamais le choix, hein�?��

Ses yeux flamboyaient dans la p�nombre de la cage. La crispation de ses traits et le tremblement de sa voix annon�aient l�un de ces acc�s de col�re dont il �tait coutumier et qu�elle traitait en g�n�ral par une indiff�rence glaciale.

��Tu as toujours le choix, r�pondit-elle sans perdre son calme. Je ne te force pas � m�accompagner. Et l�che-moi, tu me fais mal.

��� quelle autre �preuve me soumettras-tu apr�s celle-ci�?

��Qui te parle d��preuve�? Je te demande seulement de respecter ce que je suis.

��Et moi�? Mes d�sirs�? Tu les respectes peut-�tre�?��

Elle attendit que le silence, bless� par le fracas de ses mots, redescende sur eux.

��Rien ne t�emp�che d�aller voir une mathelle ou une autre femme.

��C�est toi que je veux, Djema Lankvit, dit-il d�une voix radoucie, presque plaintive.

��Il y a seulement un ordre � trouver entre nous. Tant que tu continueras de vouloir, tu retarderas ce moment.��

Il la rel�cha et se fendit d�un long soupir.

��Les choses ne sont pas simples avec toi. Les autres�

��La v�ritable simplicit�, Maran, c�est de n�avoir aucune id�e sur rien. Les autres se contentent de reproduire une histoire vieille comme l�univers. Chacune de leurs actions est dict�e par la peur. Peur de la solitude, peur du vieillissement, peur de la mort, peur de cette vie qui leur �chappe. Viens avec moi si tu en ressens l�importance, reste l� si tu as peur de me perdre.

��Tu n�as jamais peur�?��

Elle se frotta le bras sur lequel les doigts de Maran avaient imprim� une marque rouge.

��Je ne redoute qu�une chose�: que tu fasses d�pendre ton bonheur de moi. Es-tu capable d��tre heureux sans moi�?

��S�rement pas�!

��Es-tu capable d�affronter la chaleur de la cuve�?��

Il marqua un long temps d�h�sitation avant de donner sa r�ponse, conscient qu�elle le conviait � un jeu dont il ne ressortirait pas indemne. Il songea � sa m�re qui coulait des jours tristes et paisibles dans le domaine 20 et qui lui demandait � chaque visite pourquoi il ne se mariait pas, pourquoi il ne lui offrait pas des petits-enfants, la derni�re joie qu�il lui restait � conna�tre avant de partir. La peur prenait parfois des chemins sournois, d�tourn�s�: il ne craignait pas de mourir mais de d�cevoir sa m�re, il ne redoutait pas de souffrir dans l�eau bouillante de la cuve mais de raviver le chagrin d�une femme que la vie n�avait pas �pargn�e.

Il �tait enferm� dans une prison autrement plus subtile que le l�gendaire p�nitencier de D�q, il �tait prisonnier d�un pass� qui ne lui appartenait pas.

��Je� je suis pr�t��, murmura-t-il.

Elle sourit, le prit par la main et l�entra�na dans l�escalier.

Le moncle Artien trouva Abzalon dans un local technique de la coursive basse, affair� � trier les combinaisons, � entasser sur une couverture celles dont la r�serve d�oxyg�ne �tait �puis�e, � replier et � ranger sur les �tag�res celles qui pouvaient encore servir. L�eccl�siastique le regarda travailler en silence pendant quelques minutes avant de signaler sa pr�sence d�un l�ger raclement de gorge.

��Pas la peine de tousser, grommela Abzalon. J�vous ai entendu entrer.

��Excusez-moi de vous d�ranger, Ab, mais j�ai� euh� une proposition � vous soumettre.��

Abzalon v�rifia encore une dizaine de combinaisons avant de se retourner et de fixer le moncle. Le local, �clair� par deux veilleuses, baignait dans une atmosph�re douce et paisible.

��Y a besoin d�un s�rieux m�nage. Les gens sont n�gligents. Ils ne pensent pas qu�il peuvent de nouveau en avoir besoin. Une proposition, vous disiez�?��

Le robe-noire s�avan�a au centre de la pi�ce. Ses rides s��taient estomp�es depuis qu�il s��tait r�install� dans les quartiers des moncles, sa d�marche s��tait assouplie, son �il avait retrouv� sa vivacit�.

��Tout d�abord, je dois vous avouer que je vous ai subtilis� le foudroyeur et que je�

��Je sais, coupa Abzalon. Et j�ai devin� pourquoi. Sveln m�a parl� d�Orgal. Vous l�avez utilis�?

��Pas encore. Je soup�onne certains hommes d��tre des agents de l�Hepta, des correspondants de l��glise monclale d�sormais, mais je pr�f�re ne pas intervenir plut�t que de commettre une erreur.

��J�ai vu les robes-noires � l��uvre sur Ester, et j�me demande pourquoi vous �tes si diff�rent���

Le moncle Artien alla s�asseoir sur une �tag�re basse et contempla d�un air songeur l�amas de combinaisons hors d�usage.

��Je vous assure pourtant que je n��tais pas diff�rent l�-bas. J��tais un parfait soldat de l�Un, j��gorgeais, je br�lais, je pillais sans aucune retenue, sans aucun remords, je pr�parais avec une rare �nergie l�av�nement de l��glise.

��Qu�est-ce qui a fait que vous avez�

��Chang�? Je suis incapable de r�pondre pr�cis�ment � cette question. Peut-�tre la vue des cadavres kroptes dans les fosses, peut-�tre l�enfermement dans cette prison spatiale, peut-�tre la proximit� permanente du vide, peut-�tre une tendance hasardeuse � la compassion. Je suis sans doute ce qu�on appelle une exception � la r�gle, un accident g�n�tique. Je n�ai pas s�journ� dans le ventre d�une m�re, mais sait-on vraiment ce qui se passe dans une �prouvette�? J�ai pouss� la diff�rence jusqu�� d�sirer des femmes, comme les dioncles d�g�n�r�s de l�ancien temps.��

Il se garda de pr�ciser qu�il parlait en l�occurrence d�Ellula, non qu�il e�t peur de la r�action de son interlocuteur, mais il ne souhaitait pas encombrer leur amour avec ses propres turpitudes.

��Vous pensez que l��glise ordonnera aux mentalistes de d�truire L�Est�rion�? demanda Abzalon.

��Il faudrait pour cela qu�elle ait gard� le pouvoir sur Ester. Mais, si elle tient toujours les commandes et si elle estime que l�exp�rience ne correspond pas � ses attentes, elle le fera sans la moindre h�sitation.

��Vous savez o� est pass� votre coll�gue, le vieux fou�?��

Un sourire affleura les l�vres du moncle Artien.

��Il n�y a plus rien � craindre de ce c�t�-l�. Les novices ayant �t� �limin�s par les serpensecs, je reste le seul robe-noire � bord.

��Vous l�avez ex�cut� avec le foudroyeur�?

��Je n�en disposais pas � ce moment-l�. Je l�ai �gorg� avec un �clat de plateau-repas. Et je l�ai regard� agoniser avec un certain plaisir, je vous le confesse.

���a m�est arriv� autrefois��, murmura Abzalon.

Il vint s�asseoir aux c�t�s de l�eccl�siastique, sortit de la poche de sa chemise une part de g�teau enroul�e dans un pan de tissu et dont il lui offrit la moiti�. Le moncle Artien l�accepta et la mangea avec plaisir bien que le g�teau e�t un go�t prononc� de rance. C��tait pour lui un honneur de partager la nourriture avec un homme tel qu�Abzalon.

��Alors, cette proposition�?

��N�y voyez pas d�offense, mais j�ai appris que vous aviez jur� � L�llo d�emmener les siens sur la plan�te de destination, sur la nouvelle Ester.��

Une ombre de tristesse glissa sur le visage d�Abzalon. On ne pouvait pas dire de lui qu�il avait embelli, mais l�ensemble form� par ses yeux globuleux, son cr�ne caboss�, ses l�vres rainur�es et ses traits chaotiques se laissait d�sormais contempler sans d�plaisir.

��C�est ma femme qui vous a racont� �a, hein�?

��Votre �pouse l�a rapport� � Clairia afin de lui redonner du courage, et Clairia me l�a r�p�t�.

��Une promesse � un mourant� Il nous reste encore pr�s de quatre-vingt-dix ans de voyage. Je serai mort depuis longtemps si ce foutu vaisseau arrive � bon port.��

Le moncle Artien �pousseta les miettes de g�teau sur le haut de sa robe.

��Je peux vous aider � tenir votre promesse, reprit-il. Si vous le souhaitez, bien entendu�

��Y a rien qui pourrait me faire davantage plaisir. L�llo r�de � l�int�rieur de moi. Il ne sera pas apais� tant qu�il n�aura pas vu la nouvelle Ester � travers mes yeux.

��J�ai d�couvert un certain nombre de fioles d�eau d�immortalit� en fouillant la cabine du moncle Gardy. Elles vous permettront de vous maintenir en vie pendant un bon si�cle.

��Y en aurait pour Ellula�?

��Je n�aurais pas le c�ur de vous s�parer�! s�exclama l�eccl�siastique. Je lui offrirai les miennes.

��Et vous�?��

Le moncle Artien haussa les �paules.

��J�ai d�j� v�cu trop longtemps. J�ai constat� de surcro�t que le vieillissement me rapprochait de l�humain.

��Et les autres�?

��J�ai v�rifi� les circuits d�eau�: la cuve du troisi�me passage alimente les quartiers en eau potable. Vous n�aurez qu�� y verser r�guli�rement le contenu des fioles des novices. J�estime que l�esp�rance de vie de chaque passager augmentera d�une cinquantaine d�ann�es. Qu�en pensez-vous�?��

Abzalon se releva, saisit une combinaison, l�ouvrit, v�rifia le niveau d�oxyg�ne sur le petit cadran ins�r� dans la doublure, la replia et la rangea avec soin sur une �tag�re.

��J�accepte votre cadeau, moncle, fit-il sans se retourner. Pour L�llo.

��Je vous souhaite une bonne journ�e et une longue vie, Ab.��

L�eccl�siastique s�inclina et s��clipsa de sa foul�e menue et tressautante de rondat.

Djema retira sa robe d�s que la porte du troisi�me sas se fut referm�e dans un chuintement prolong�. Maran h�sita, puis entreprit de d�boutonner sa chemise. Nerveux, maladroit, il dut s�y prendre � trois reprises pour d�grafer ses bretelles et son pantalon. Il continuait par habitude�� par paresse�? par peur�?�� de porter des v�tements kroptes. La chaleur lui enflammait les oreilles et les ongles. C��tait de la pure folie, mais Djema semblait bien d�cid�e � aller jusqu�au bout. Des perles de sueur paraient la peau blanche de la jeune femme, captaient des �clats de la lumi�re violente des lampes, scintillaient, s�irisaient. Il se sentit particuli�rement vuln�rable lorsqu�il se fut d�barrass� de son pantalon, mais un reste d�orgueil le dissuada de rebrousser chemin. Et puis, m�me s�il refusait de l�admettre, il esp�rait une belle r�compense � l�issue de ce s�jour dans la cuve� s�ils en revenaient. La vue du corps de Djema en tout cas, ce corps qu�il avait si souvent r�v� de serrer contre lui, s�associait � la temp�rature du sas pour lui faire bouillir le sang.

��Attention aux projections de vapeur, le pr�vint Djema. Baisse la t�te.

��Comment tu sais �a�?

��J�y suis d�j� venue. Avec une combinaison.��

Elle pressa quelques touches du clavier pos� sur le socle. La porte s�ouvrit lentement et, comme elle l�avait pr�dit, une vapeur intense s�engouffra dans le sas. Maran se pencha vers l�avant mais inhala une bouff�e d�air br�lant qui lui incendia la bouche, la gorge et les poumons. Il s�allongea sur le plancher, chercha d�sesp�r�ment un peu de fra�cheur, crut que sa peau partait en lambeaux, sentit la main de Djema se glisser dans la sienne, entrouvrit les paupi�res, d�couvrit la jeune femme allong�e � ses c�t�s, vit qu�elle grima�ait, qu�elle �prouvait la m�me souffrance que lui, reprit courage, se d�tendit, ralentit sa respiration, serra les dents en attendant que la vapeur e�t �vacu� le sas. La sensation de br�lure s�apaisa peu � peu, il se redressa l�g�rement, aper�ut des taches et des cloques rouge vif sur les �paules et le dos de Djema, se rendit compte que sa propre peau en �tait couverte.

��Nous nous en tirons plut�t bien, murmura Djema en s�effor�ant de sourire.

��Finissons-en��, g�mit-il. Parler lui �tait insupportable, des aiguilles chauff�es � blanc lui d�chiraient les l�vres. ���a m�est �gal de mourir si c�est avec toi.��

Ils se relev�rent avec difficult�. La vapeur s��tait dispers�e mais la chaleur avait brutalement augment�. Il aurait donn� n�importe quoi pour apaiser le feu qui le d�vorait, qui le rendait fou.

��Ce sont nos peurs qui se consument��, d�clara Djema.

Il l�aurait volontiers gifl�e en cet instant mais il se contenta de hurler sa col�re et sa douleur.

��Tu reconnais donc que tu en as, esp�ce de folle�?

��Les derni�res, les plus profondes, celles qui m�emp�chent de me fondre dans l�ordre.

��L�ordre, ce pi�ge � fanatiques�!

��Je ne te parle pas de l�ordre cosmique des eulans, Maran, mais de l�ordre absolu, du flot perp�tuel. De l��ternit�.

��Finissons-en.��

Il franchit rageusement la porte du sas et s�engagea sur la passerelle qui surplombait la cuve. Il eut l�impression de plonger dans le c�ur m�me du feu, suffoqua, chancela, s�agrippa � la barre sup�rieure du garde-corps. Il s�embrasait maintenant de l�int�rieur, ses organes se dilataient, ses veines se gondolaient, son sang s��vaporait, il ne cernait plus les limites de son corps, il n��tait plus qu�une plaie vive, un bloc de douleur. Il voyait le visage de sa m�re, ses orbites creuses, son air �ternellement inquiet, elle pronon�ait des mots qu�il �tait incapable d�entendre, elle le tirait par le bras, le contraignait � la suivre. � chacun de ses pas, il perdait une partie de lui-m�me, il se dispersait, se fragmentait, et le feu se ruait dans ses blessures, s�infiltrait dans les moindres recoins de son corps. Il recouvra sa lucidit� pendant une fraction de seconde, se rendit compte que Djema l�entra�nait vers le milieu de la passerelle.

Djema� Son dos, ses fesses, ses jambes se couvraient d�une hideuse teinte rouge, ses longs cheveux ambr�s s�en allaient par poign�es, elle se d�composait, il s�en moquait, il avait envie d�elle, elle ne serait jamais � lui, qu�importait�? il l�avait aim�e d�s qu�il l�avait aper�ue dans la coursive, affol�e, effray�e, poursuivie par les eulans, il avait imm�diatement compris qu�un lien ind�fectible les unissait, il s��tait jet� tout entier en elle.

Il prit vaguement conscience qu�ils s�arr�taient, qu�ils contemplaient la cuve d�o� s��levaient des colonnes dentel�es, �th�r�es, �ph�m�res, cisel�es par les faisceaux obliques des projecteurs. Le feu s�introduisait maintenant par ses pieds, montait par vagues successives le long de sa colonne vert�brale, s��chappait par le sommet de son cr�ne, investissait chaque fibre de son corps, chacune de ses cellules, lui incendiait l��me, br�lait ses pens�es, ses souvenirs. Les cloques crevaient, des rigoles s�reuses s��coulaient sur sa poitrine, sur son ventre. Il souleva ses paupi�res gonfl�es, tourna la t�te, regarda Djema debout � ses c�t�s. Il voulait lui sourire avant de mourir, lui dire qu�il n��prouvait aucun regret, qu�il �tait heureux de partir en sa compagnie. Le visage de la jeune femme n��tait d�sormais plus qu�une odieuse caricature, un amas de chair boursoufl�e d�o� �mergeaient les �clats per�ants de ses yeux. Elle fixait obstin�ment la cuve.

Toute volont� d�serta Maran, qui ressentit un soulagement imm�diat. Il accepta de se glisser dans l�oubli, referma les yeux, en paix avec lui-m�me, franchit un seuil o� la mati�re n�existait plus, o� la douleur n�avait plus de prise.

Une ombre se dressa devant lui, lui procura une sensation de fra�cheur qui le revigora, la mort sans doute. Il l�accueillait avec joie, comme une promesse de d�livrance. Elle grandit d�mesur�ment, le recouvrit tout entier, l�abrita dans son sein rassurant. Des images afflu�rent � la surface de son esprit, souvenirs de sa petite enfance, cabine d�serte, silence hostile, solitude effrayante, il hurle, personne ne vient, il g�t sur un matelas, entour� d��paisses couvertures qui forment les cloisons et le toit d�une cabane �touffante, rien ne sert de crier, nul ne peut l�entendre. Enfin, quelqu�un ouvre la porte, le plancher vibre, craque, il reconna�t le pas de sa m�re, elle �carte les couvertures, se penche sur lui, sourit, le haut de son visage est perc� de deux grands trous, elle le prend, le soul�ve, d�grafe le haut de sa robe, lui pr�sente le sein�

Images d�un pass� plus lointain qui ne le concerne pas. L�eulan retire le fer de l��il d�une femme, elle se tord de douleur et hurle � ses pieds, une nuit perp�tuelle efface le monde. ��Tu as pay� le prix de ta faute, Sorama Haudebran��, se rengorge-t-il, drap� dans ses certitudes. Visages silencieux alentour, barbes noires ou grises, yeux emplis de haine ou de piti�

Un homme se pr�sente devant Sorama, elle ne le voit pas, elle l�identifie � son odeur, � sa fa�on de marcher�: Eshan Peskeur, le chef de l�arm�e kropte. Il l�che un petit rire cruel, d�testable, elle fuit, se heurte � la table, aux bancs, tombe, se rel�ve. Il la suit sans h�te, elle per�oit son souffle, il la coince contre une cloison, l�empoigne par la robe, elle se d�fend, il la gifle, du sang s��coule de ses l�vres d�chir�es, il grogne, l�allonge sur le plancher, lui arrache ses v�tements, l�observe en silence, retarde le moment de l�assaut, elle entend le froissement du pantalon qui tombe sur ses jambes, sur ses bottes, elle se crispe, il lui �carte les jambes du genou, s��tend sur elle, la p�n�tre d�un puissant coup de bassin, ventre coup� en deux, elle n�a plus de larmes � verser.

Eshan Peskeur, mon p�re�

Une fillette marche sur un sol �trange, souple, doux, d�une couleur verte qui �voque la teinte pass�e de certaines robes. Au-dessus de sa t�te, une immensit� bleue, travers�e de nues vaporeuses semblables aux volutes de la cuve. Alentour, de myst�rieux �tres � l�unique pied droit et plant� dans le sol, surmont�s d�une large chevelure bruissante� Ne seraient-ce pas les arbres dont lui a parl� sa m�re�? La fillette se dirige vers des constructions aux murs noirs, aux toits gris, p�n�tre dans une cour, croise un curieux �quipage. Un homme coiff� d�un chapeau de paille tient en laisse deux cr�atures qui marchent sur quatre pattes et dont le front s�orne d�excroissances courbes, pointues. ��Tu viens avec moi, Sorama�? crie l�homme. J�emm�ne ces deux yonaks au p�turage.�� Elle le suit au travers de grandes �tendues vertes�� herbe�? prairies�? Une boule de feu perch�e l�-haut�� l�A�?�� d�pose sur ses joues une ti�deur agr�able, elle entend des cris d�animaux, �coute le murmure de l�air, observe pendant quelques secondes les arabesques a�riennes d�une autre cr�ature�� oiseau�?

Maran comprit qu�il d�couvrait Ester � travers les yeux d�enfant de sa m�re. Lui n�avait connu que l�environnement cloisonn�, gris et monotone du vaisseau, mais elle venait d�un monde bouleversant de beaut�, et il ressentait toute la douleur de l�exode, la sensation d�arrachement, le d�chirement.

Sorama se prom�ne sur le bord d�une cuve fumante qui se perd � l�horizon, les vagues incessantes se fracassent sur les rochers d�chiquet�s, se pulv�risent en gerbes dans un grondement permanent. Non loin, son p�re, ses trois �pouses et leurs cinq autres enfants, dont quatre filles, attendent le passage du char � vent. Elle aimerait tant visiter le Nord, ce continent �nigmatique qu�on dit habit� par les d�mons de l�Amv�ya, explorer un autre pays que ces plaines du Sud o� le temps para�t fig�. Elle sait que sa vie est d�j� trac�e, qu�elle �pousera un homme avant ses dix-huit ans afin de ne pas �tre chass�e de la ferme familiale, qu�elle s�abrutira dans les t�ches domestiques, qu�elle combattra sans rel�che les d�mons de l�egon, qu�elle subira jusqu�� sa mort le poids d�une tradition �crasante.

Maran fut projet� dans d�autres existences, dans celle d�un robe-noire qui plantait son poignard dans la gorge d�un fr�re de l�Omni, dans celle d�un homme qui fracassait le cr�ne d�une femme et plongeait les mains dans sa cervelle molle et chaude, dans celle d�une adolescente d�nud�e que les eulans frappaient avec une branche de z�drier, dans celle d�un gar�on qui, du haut d�une falaise, admirait le spectacle grandiose de l�oc�an bouillant, dans celle d�une mentaliste qui errait sur la banquise du p�rip�le, dans celle d�un soldat qui foudroyait des corps �tendus dans une fosse, dans celle d�un haut dignitaire de l��glise monclale qui ordonnait � un subalterne la destruction de L�Est�rion, dans celle d�une femme infiniment vieille qui plongeait dans un puits d�eau ti�de et s�immergeait dans l�indicible sein du Qval, dans celle de la jeune femme qui se tenait � ses c�t�s et dont il appr�ciait enfin la grandeur d��me. Elles n��taient pas �trang�res les unes aux autres mais fondues dans un ordre secret comme les fils d�une trame. Chacune d�elles occupait le centre, chacune s�agen�ait de mani�re � permettre aux autres d�occuper le centre. Per�ues comme indispensables ou n�gligeables dans l�univers mat�riel, elles prenaient toutes leur importance dans l�ordre invisible, elles plongeaient leurs racines dans le flot de l�humain, l� o� il n�y avait ni religion, ni pr�f�rence, ni force, ni faiblesse, mais seulement des expressions multiples de l�Un.

Il eut envie de partager son bonheur avec Djema. Il se tourna vers elle, elle lui rendit son regard, il discerna la m�me b�atitude dans ses yeux verts. Il voulut la remercier, car sans elle il n�aurait pas eu le courage de s�engager sur ce chemin de souffrance, mais les mots �taient impuissants � d�crire ce qu�il ressentait. Il per�ut un courant de pens�es qui formait un langage, qui ne provenait pas de Djema mais de la cr�ature qui les abritait.

Sans elle, tu n�aurais pas eu le courage, sans toi, elle n�aurait pas eu la force�

Ce n��taient pas des mots, le Qval s�adressait directement � son �me.

Les humains se figurent qu�ils pr�servent leur individualit� en se divisant, en s�opposant. C�est exactement le contraire qui se produit. Ils deviennent alors des �tres s�par�s, limit�s par leurs perceptions. Ils sont prisonniers de leur temps, ils voient les effets, non les causes. Ils se tendent vers un but, vers un d�sir, vers un futur pour tenter d�oublier l�inexorable marche du temps, ils �largissent sans cesse l�espace qui les �loigne de leur v�ritable nature.

Djema avait raison, se dit Maran. Mon d�sir pour elle n��tait qu�une tentative confuse, illusoire, d�arr�ter le temps. En le r�alisant je l�aurais consum� et je me serais retrouv� au point de d�part, le c�ur couvert de cendres, � l�aff�t d�autres d�sirs, d�autres projets, pris au pi�ge par ma propre m�moire. Le d�sir n�est-il pas pourtant le moteur de l��tre humain�? N�est-ce pas le d�sir qui lui a permis de s��lever au-dessus de sa nature�?

Le d�sir est un leurre, l�aspiration profonde est un chemin. Le d�sir rel�ve de l�instinct de possession, de l�orgueil, l�aspiration requiert de l�humilit�, de la patience, de l�attention. L�un provoque les affrontements, les guerres, la destruction, l�autre inspire la compassion. Le d�sir engendre le pouvoir, la conqu�te, la religion, l�exploitation�; l�aspiration suscite la compr�hension. Le d�sir b�tit des prisons, l�aspiration offre la libert�. L�un cr�e le temps, l�autre relie � l��ternit�.

Je ne comprends pas pourquoi le Qval a choisi de communiquer avec Abzalon, un criminel, un homme qui s�opposait � l�expansion de la vie.

Abzalon n�avait pas de d�sir. Pour lui, seuls comptaient l�instant pr�sent, la survie. Il n��chafaudait pas de projet � court ou long terme, il ne poss�dait rien, il n�avait aucune illusion sur lui-m�me, il ne se r�fugiait pas dans le sein rassurant d�une religion, il se regardait tel qu�il �tait, m�me s�il en souffrait, il �tait ouvert en permanence au bruit de la vie. Il n�a pas �t� choisi, il �tait pr�t � se rencontrer lui-m�me, sans artifice, sans faux-semblant.

Il torturait des femmes, il faisait souffrir les autres�

Les autres souffraient � travers lui, il �uvrait dans cet ordre sous-jacent o� leurs fils se rejoignent. L�univers se plie sans cesse aux d�sirs cach�s de ses cr�atures.

Difficile d�accepter cette d�finition de l�ordre. Elle ne sert, me semble-t-il, qu�� justifier les actes monstrueux.

Tu refuses d��tre assimil� aux bourreaux, d��tre celui par qui le malheur arrive, et pourtant tu ne peux �tre dissoci� de l�humanit�, de ses crimes, de ses injustices. Tu te r�fugies derri�re une �thique, une morale, mais sache que des millions et des millions d��tres vivants souffrent au nom de cette �thique, au nom de cette morale. L�intention, la volont� de convaincre, voil� l�erreur. Eulan Kropt commit cette erreur il y a de cela six mille ans du calendrier est�rien�: il voulut partager son exp�rience, mais les mots eux-m�mes sont des pi�ges tendus par le temps. Et ses proches utilis�rent son discours pour �laborer une religion, pour enclencher les m�canismes enfouis dans leur m�moire profonde. Ils n�agissaient pas par calcul, ils �taient sinc�res, mais ils ne se rendaient pas compte qu�ils initiaient un nouveau cycle de tourments, qu�ils �difiaient les murs d�une nouvelle prison.

J�aurai moi aussi envie de raconter ce que j�ai v�cu dans cette cuve, de proclamer la beaut� de la vie�

Alors tes auditeurs deviendront tes disciples, ils t��l�veront au rang d�un dieu, ils fonderont un culte sur ton nom. Ce n�est pas parce que tu leur auras d�sign� le but qu�ils s�engageront sur le chemin. Abzalon n�a jamais cherch� � convertir quiconque, ni m�me d�ailleurs � percer le myst�re de l�ordre secret, il venait seulement d�poser ses doutes et ses peurs comme un enfant qui s�abandonne dans les bras de sa m�re.

Je persuaderai les autres de go�ter ce bonheur.

Un d�sir, une expression de l�orgueil. Le Moncle, l�Hepta, la Fraternit� omnique, l�Astafer et toutes les autres religions ont de la m�me mani�re voulu le bonheur d�autrui. Vois aujourd�hui o� en est Ester, divis�e, d�chir�e, sur le point de s�autod�truire, et l�A n�en sera pas responsable. L��toile fait seulement partie de la trame.

Comment les amener � d�couvrir l�ordre secret�?

Ils le d�couvriront d�eux-m�mes si tu d�montes leurs m�canismes pervers, si tu leur apprends la vigilance, la pl�nitude du pr�sent, si tu les d�livres du temps. Le vaisseau lui-m�me est ins�r� dans votre trame. Les particules les plus infimes qui le constituent subissent l�influence de vos pens�es. Elles vibrent comme des notes tant�t harmonieuses, tant�t dissonantes.

Vous devriez pourtant ha�r et combattre ceux qui ont saccag� votre monde.

Nous ne sommes pas anim�s d�intentions, nous veillons seulement � nous fondre dans l�ordre, dans le pr�sent. Notre monde va bient�t mourir car sa symphonie est devenue trop discordante, mais nous sommes � jamais li�s � l�humanit� est�rienne.

Qui �tes-vous exactement�?

Les enfants de l�oc�an d�Ester, les gardiens des puits bouillants. L�eau et la chaleur sont notre nourriture.

Pourquoi vous �tes-vous embarqu�s dans L�Est�rion�?

Pour recommencer ailleurs avec vous. Ceux des n�tres qui sont rest�s sur Ester entreprennent le voyage vers le nouveau monde.

Dans combien de temps�? Avec quel vaisseau�?

Le temps n�a pour nous aucune importance, aucune incidence. Et quelques-uns des v�tres construisent un nouveau vaisseau dans la r�gion du p�rip�le.

Les moncles et les autres finiront bien par nous rejoindre un jour sur le nouveau monde, ils nous d�clareront la guerre, ils nous pers�cuteront.

Difficile d��chapper au temps, n�est-ce pas�? Inutile de s�enfermer dans une prison qui n�existe pas.

Vous n�avez donc pas de but, pas d�id�al�?

L�id�al, un concept mani� par les religieux. On ne peut jamais l��treindre, il s��loigne au fur et � mesure qu�on s�en approche, il entra�ne ceux qui le poursuivent dans une incessante fuite en avant, il g�n�re tous les fanatismes, il ne tol�re pas l�acceptation, il prend bien des noms, dieu, omni, ordre cosmique, moncle, science, paradis, il est le principal alli� du temps.

Ne recourez-vous pas � la science et au temps pour fabriquer votre vaisseau�?

Nous utilisons les �l�ments dont nous disposons, sans parti pris, sans jugement. La technologie nous permet de franchir le vide spatial, qu�elle en soit remerci�e. Et le temps chronologique est parfois n�cessaire pour les r�alisations d�envergure.

Le temps chronologique�?

Le cycle naturel de l�univers. Jusqu�alors, nous parlions d�un temps psychologique, d�une perception subjective de l�avant et de l�apr�s.

Qu�attendez-vous de nous�?

Que vous soyez vous-m�mes, que vous incitiez les autres passagers � l��tre, que vous utilisiez toutes les ressources du pr�sent pour restaurer l�harmonie dans la structure subtile du vaisseau.

Vous n�avez pas le pouvoir de le faire vous-m�mes�?

Seuls, nous n�y arriverons pas. Pas davantage que nous n�avons r�ussi � emp�cher la d�vastation d�Ester. Les pens�es humaines sont d�une redoutable puissance. Nous avons propos� � Eulan Kropt de rapprocher ses fr�res de l�ordre absolu, mais la religion fond�e sur son nom a �t� une note dissonante suppl�mentaire dans la symphonie.

Il vous arrive donc de vous tromper.

Nous n�imposons rien � personne, nous laissons � chacun sa libert�.

Dangereux�

La v�ritable libert� n�est pas dangereuse. Elle coule comme une source intarissable, elle ouvre des voies vers le mouvement perp�tuel.

Est-ce que nous nous reverrons�?

Aussi souvent que vous le jugerez n�cessaire. Le feu vous �pargnera si vous venez sans crainte, sans intention.

Je ne connais pas un �tre humain qui soit totalement d�pourvu d�intention.

Nous en avons rencontr� un�: Abzalon.

Adressez-vous � lui, en ce cas.

Il n�aspire qu�� l�apaisement. Nous respectons son chemin. Son fil brille d�un vif �clat sur la trame. Djema et toi avez toutes les qualit�s pour d�jouer les pi�ges du temps.

Que se passera-t-il si nous n�y parvenons pas�?

Alors ce vaisseau risque de franchir les limites de la mati�re et de d�truire l�univers.

Est-ce que je suis� vivant�?

Celui qui ressent est vivant, celui qui veut est mort.

Le Qval cessa d��mettre, et Maran, �tourdi, reprit conscience de son environnement, de la pr�sence de Djema, de la passerelle, des miroitements � la surface bouillonnante de l�eau, sur les cloisons et le plafond de la grande salle. Il chercha le Qval des yeux mais ne distingua aucune forme parmi les volutes de vapeur qui montaient de la cuve. Ses douleurs s��taient assourdies, bon nombre de ses cloques s��taient r�sorb�es, la chaleur lui paraissait dor�navant supportable, presque agr�able.

Ils se rendirent dans le sas, r�cup�r�rent leurs v�tements, se rhabill�rent en silence. M�me si Djema portait encore les stigmates de son s�jour dans la cuve, yeux et l�vres gonfl�s, joues parsem�es de plaques rouges, son visage avait recouvr� en grande partie sa beaut�. Ils n��prouvaient pas le besoin de parler, seulement de s�allonger, de dormir.

Ils sortirent dans la coursive basse, crois�rent une femme �g�e qui leur lan�a un regard interloqu�, gagn�rent le niveau 1. Quand ils arriv�rent devant la porte de la cabine de Djema, elle l�invita � entrer. Ils s��tendirent sans se d�v�tir sur la couchette et plong�rent au bout de quelques secondes dans un profond sommeil.

Lorsqu�il se r�veilla, il aurait �t� incapable de dire combien de temps il avait dormi. Des br�lures sourdes couraient encore sur son corps. Djema, r�veill�e depuis un bon moment � en juger par la vivacit� de son regard, se pencha sur lui et l�embrassa dans le cou.

��Le moment est venu, paresseux.��

Elle fit passer sa robe par-dessus sa t�te puis entreprit de lui retirer sa chemise.

Verna Zalar traversa � petits pas la galerie principale de la cit� de glace. �g�e maintenant de trois cent dix ans, elle jouissait d�une excellente sant� gr�ce aux nanotecs correctrices et aux contacts quotidiens avec les Qvals. Seules la lenteur de ses mouvements et une coordination parfois difficile entre son cerveau et son corps trahissaient son extr�me vieillesse. Elle avait si souvent emprunt� ce passage qu�elle ne pr�tait plus attention aux rosaces dentel�es et translucides de la vo�te, teint�es de pourpre par les rayons rasants de l�A. Elle s��tait aussi habitu�e au froid qui r�gnait quinze mois sur quinze au p�rip�le, au point qu�elle ne portait jamais de v�tements dans sa chambre, qu�elle endurait sans la moindre difficult� des temp�ratures qui descendaient certains mois d�hiver � moins soixante-dix degr�s.

Verna avait pass� pour l�occasion une longue robe et des bottines de peau de sospho, un petit mammif�re marin qui avait la particularit� de s��chouer sur la banquise pour mourir hors de l�eau, son �l�ment habituel. Cette ultime offrande repr�sentait une v�ritable manne pour le petit groupe rassembl� autour de Lill Andorn. Les sosphos avaient comme seul inconv�nient de r�pandre une suffocante odeur de graisse qui �voquait le quartier des tanneurs de Vrana. Les Kroptes nourrissaient la communaut� avec leur chair, pr�venaient les ger�ures avec leur huile, taillaient des v�tements et des couvertures dans leur peau, fabriquaient des armes et des outils avec leurs os.

Une fillette avait pr�venu Verna quelques minutes plus t�t que Lill Andorn souhaitait la rencontrer de toute urgence. Elle se dirigea vers la chambre de la prima, s�arr�ta devant la tenture qui remuait doucement au gr� des souffles d�air, puis, travers�e par une subite envie d�aller jeter un coup d��il � l�Agauer, se remit en marche, longea le r�fectoire, d�boucha sur la place centrale �tay�e par des piliers de glace, emprunta l��troite galerie descendante qui conduisait au hangar.

Quelques t�tes se tourn�rent dans sa direction lorsqu�elle p�n�tra dans l�immense salle creus�e au c�ur de la glace. Sigmon, le technicien en chef, un homme qui n�avait pas encore atteint ses cent ans et qui, lui, portait une �paisse combinaison fourr�e pour se prot�ger du froid, vint � sa rencontre, la salua d�un sourire chaleureux et d�signa le vaisseau d�un mouvement de menton.

��Belle pi�ce, n�est-ce pas�?��

L�appareil n�avait pas grand-chose � voir avec L�Est�rion, du moins tel que Verna se le rem�morait. Pos� sur un gigantesque socle m�tallique, c��tait un bloc monolithique qui avait une vague forme de c�ne avec, sur les c�t�s, deux parties sym�triques et renfl�es. Elle ne distinguait rien d�autre que les points sombres des minuscules hublots sur le fuselage empourpr� par la lumi�re mourante de l�A. Seuls une dizaine de techniciens s�affairaient autour de l�Agauer. On �tait loin de l�agitation bruyante qui avait pr�sid� � l�assemblage des divers �l�ments de sa structure. D�une hauteur de quatre-vingts m�tres et d�une largeur � la base de cent, il paraissait d�risoire en comparaison de L�Est�rion, ce monstrueux insecte de plusieurs kilom�tres que Verna avait eu l�opportunit� de contempler depuis une navette intersat.

��Quand sera-t-il achev�?�� demanda-t-elle.

Elle connaissait la r�ponse � cette question, mais elle voulait s�assurer que tout se d�roulait conform�ment � ses pr�visions.

��Il ne nous manque que le voleur de temps, dit Sigmon. S�il nous est livr� dans les d�lais pr�vus, nous pourrons d�coller dans quatre mois.

��C�est long��, soupira-t-elle.

Il haussa les �paules.

��Sans voleur de temps, nous risquerions de nous perdre dans l�espace�

��D�apr�s nos correspondants du Nord, le gouvernement de l�Un pr�pare une op�ration d�envergure, et je doute fort qu�elle soit dirig�e contre la coalition des satellites.

��Vous voulez dire que��?��

Verna acquies�a d�un hochement de t�te qui fit frissonner ses longs cheveux blancs.

��Les dioncles nous ont peut-�tre localis�s. Nous avons r�ussi � les aiguiller sur de fausses pistes pendant pr�s de deux si�cles et demi, mais ces oiseaux de proie font preuve d�une remarquable t�nacit�.

��Nous ne nous m�lons pourtant pas de leurs affaires�! gronda Sigmon.

��Nous symbolisons ce qu�ils d�testent le plus�: la flamme minuscule de la libert�. Qui doit vous livrer le voleur de temps�?

��Un r�seau de contrebandiers du Voxion.

��Sont-ils fiables�?��

Les l�vres de Sigmon s��tir�rent en une moue dubitative.

��On ne sait jamais avec ces gens-l�. Nous ne sommes pas les seuls � vouloir quitter Ester, et ils auront peut-�tre la tentation de se vendre au plus offrant. Sans compter le risque d�arraisonnement par les l�gions volantes du Moncle.

��Eh bien, il ne nous reste plus qu�� esp�rer que vous avez mis� sur les bons yonaks. Tenez-moi au courant quoi qu�il arrive.��

Sigmon s�inclina, remonta le col de sa combinaison et retourna converser avec les autres techniciens regroup�s pr�s du socle. Verna les observa pendant quelques secondes�: les uns �taient originaires des deux continents d�Ester, d�autres du Voxion, ils avaient subi de nombreux contr�les destin�s � mesurer leurs aptitudes mentales et physiques, ils �taient pass�s � l��preuve de v�rit� des Qvals, mais l�esprit humain se recouvrait d�un voile de plus en plus opaque au fur et � mesure qu�on essayait d�approcher son myst�re, et l��glise monclale �tait pass�e experte dans l�art et la mani�re d�infiltrer les r�seaux clandestins.

Verna embrassa d�un large regard le hangar, les murs de glace enrob�s de givre, le plafond �tay� par des chevrons m�talliques, perc� tous les vingt m�tres de bouches d�a�ration, h�riss� de stalactites qui grossissaient d�ann�e en ann�e, le sol souill� par les incessants d�placements des techniciens et des ouvriers, les diverses machines magn�tic qui avaient servi � la construction de l�Agauer, les feuilles m�talliques, les segments des c�bles, les bouts de tuyaux amoncel�s dans un coin. Elle songea qu�ils avaient peut-�tre perdu la course de vitesse engag�e contre les dioncles de Vrana et elle fut envahie d�une d�tresse qu�elle n�avait pas ressentie depuis la mort d�Orgal, la m�me impression d�un monde qui s��croulait, le m�me sentiment de g�chis, d��chec. Elle se souvint que la prima l�attendait et chassa r�solument sa tristesse.

��Vous avez mis le temps, fit Lill lorsqu�elle s�introduisit dans sa chambre.

��Je suis all�e voir Sigmon, r�pondit Verna en s�asseyant sur le fauteuil de peau dress� au pied du lit de la prima. Nous ne pouvons pas couper au d�lai suppl�mentaire de quatre mois.��

Lill leva lentement la t�te, la seule partie de son corps qu�elle f�t encore en mesure de bouger. Paralys�e depuis maintenant pr�s de trente ans, elle s�obstinait � vivre pour accomplir la t�che que lui avait confi�e Mald Agauer. Sa chevelure d�un blanc immacul� se confondait avec la peau d�aro polaire qui la recouvrait des pieds au menton. Le regard de Verna se posa sur le visage de la prima, la seule tache de couleur de la pi�ce avec les cercles mordor�s d�pos�s par les rayons de l�A.

��Quatre mois, r�p�ta la visiteuse, incapable de soutenir le regard noir et p�n�trant de Lill. Les dioncles ont largement le temps de nous exp�dier leurs l�gions volantes s�ils apprennent que�

��Quand donc vous d�ciderez-vous � vous d�barrasser de vos peurs, Verna Zalar�?��

Verna demeura interdite pendant quelques secondes sur le fauteuil, le plexus solaire perfor� par la voix puissante de son interlocutrice.

��J�essaie seulement de mener � bien le projet, se d�fendit-elle.

��Faites-le sans crainte en ce cas. Les esprits faibles sont les proies toutes d�sign�es des manipulateurs de l��glise.

��Je n�ai jamais eu votre force de caract�re et je ne l�aurai jamais�!��

Verna avait lib�r� son d�pit, sa col�re, des sentiments qu�elle �prouvait � chaque fois qu�elle s�entretenait avec Lill mais que d�ordinaire elle n�exprimait pas.

��Nul ne peut vous le reprocher, dit la prima d�une voix radoucie. Mais je reste persuad�e que vous seriez plus efficace si vous ignoriez vos �motions parasites.

��Les scories irrationnelles, vieille rengaine mentaliste� Voyez o� elles ont conduit le mouvement. J�ai d�cid� une bonne fois pour toutes de vivre en leur compagnie.

��De vous complaire en leur compagnie�?��

Verna se leva, se dirigea vers l��troite lucarne qui donnait sur la banquise, laissa errer son regard sur l�immensit� illumin�e par les feux du cr�puscule. Elle avait contempl� ce paysage d�sol� jusqu�� la naus�e. Elle regrettait, avec une intensit� qui lui tirait parfois des larmes, le fourmillement de Vrana, les immeubles dress�s les uns contre les autres comme les pi�ces d�un puzzle absurde, la rumeur perp�tuelle des autotrains a�riens, les couleurs criardes, les �clairages blessants. Cela faisait plus de deux cents ans qu�elle n�avait pas remis les pieds sur le continent Nord et la r�alit� ne correspondait s�rement pas � ses souvenirs, mais sa m�moire �tait devenue son dernier refuge.

��Je revendique ma complaisance, murmura-t-elle, les yeux riv�s sur le ciel ensanglant�. Vous auriez d� d�signer une autre h�riti�re que moi. D�ailleurs, j�ai pratiquement votre �ge.

��La mort d�Orgal�

��Ne m�lez pas Orgal � nos histoires�!�� siffla-t-elle en se retournant.

Lill la d�visagea avec calme. Ses yeux noirs, brillants, tranchaient sur la p�leur de son visage.

��Ce n�est pas moi qui l�y m�le mais vous, vous qui �tes appel�e � me succ�der. Et je n�ai pas eu d�autre choix que de vous d�signer comme h�riti�re, pour reprendre vos propres termes. Vous me paraissiez en avoir le potentiel. Je pensais que le temps et les contacts r�p�t�s avec les Qvals vous d�livreraient des spectres qui vous hantent, mais je me suis tromp�e. Mon immobilit� me contraint n�anmoins � m�en remettre � vous. Je vous demande seulement d��tre mes yeux et mes oreilles, ma porte-parole, ma correspondante aupr�s des diff�rents membres de l�arche.

��Pourquoi ne pas vous adresser � quelqu�un d�autre�? � Galata�? � Kert�? Aux Kroptes�? Aux Qvals�?

��Ce sont tous des gens de valeur, mais ils n�en ont pas la comp�tence. Mald aurait dit qu�ils ont atteint leurs limites provisoires. Ils apprendront au cours du voyage�: ils auront un si�cle pour reculer leur seuil. Quant aux Qvals, ils sont les gardiens de l�ordre secret, ils n�ont pas vocation d�intervenir dans la mati�re. Tu es leur seule clef de vo�te, Verna.

��Une clef pourrie�! se r�cria Verna, interloqu�e par le brusque passage au tutoiement de son interlocutrice.

��Pourrie ou non, il suffit que cette clef parvienne � maintenir l��difice, r�pliqua Lill. Pendant quatre mois. Quatre tout petits mois.��

Ayant prononc� ces mots, elle ferma les yeux et s�endormit comme cela lui arrivait souvent apr�s un long entretien. Verna traversa la chambre mais, alors qu�elle commen�ait � �carter la tenture, un pressentiment la poussa � revenir sur ses pas, � s�approcher du grand lit blanc, � scruter le visage apais� de la prima. Voulant en avoir le c�ur net, elle pla�a le dos de sa main devant le nez de Lill, ne per�ut pas la ti�deur de son souffle, palpa ses jugulaires, se recula, repoussa une attaque de panique, chercha une seconde fois le pouls, ne le trouva pas, dut se rendre � l��vidence�:

Lill Andorn �tait morte.

D�sempar�e, elle demeura immobile pr�s du cadavre jusqu�� ce que les t�n�bres eussent submerg� la pi�ce. Elle s��tait repos�e toute sa vie sur une hi�rarchie, le mouvement mentaliste dans les premiers temps, la microstructure mise en place par Mald Agauer ensuite, l�autorit� de Lill Andorn enfin. Elle se sentait incapable d�endosser le r�le qu�avaient tenu ses devanci�res, de se relier � cet ordre secret dans lequel elles s��taient fondues, prisonni�re d�un pass� qu�elle magnifiait � mesure qu�il s��loignait.

Elle sortit de la chambre au milieu de la nuit, se demandant � quel moment elle devrait annoncer la nouvelle aux autres. Le plus tard possible en tout cas, car ils reporteraient tous leurs espoirs sur elle, et elle n�avait ni l�envergure ni la patience d�une prima, elle n��tait encore qu�une enfant bris�e par le d�part puis la mort d�Orgal, une vieille femme qui ployait sous le fardeau de ses regrets. Parvenue sur la place centrale de la cit� de glace, elle se faufila dans le couloir sinueux qui donnait sur l�ext�rieur.

La fra�cheur glaciale de la nuit s�engouffra sous sa robe. La morsure du froid lui fit l�effet d�un coup de fouet. Les satellites et les �toiles brillaient d�un vif �clat dans la nuit noire, �maillaient la banquise de reflets argent�s. Elle marcha en suivant Alge, l��toile du Sud, se concentra sur le mouvement de ses jambes et de ses bras, le crissement de ses bottines sur la cro�te de glace. Un vent du nord soufflait par rafales, soulevait de petits tourbillons de givre qui s�en allaient grossir les cong�res. Elle entrevit la silhouette �l�gante et claire d�un aro polaire chass� de sa tani�re par le bruit de ses pas. La paix qui r�gnait sur la banquise formait un contraste brutal avec l�agitation de son esprit. Orgal, Mald, Lill, le groupe de mis�reux qui l�avaient viol�e dans l�a�ro-train, le chasseur qui lui avait servi de protecteur pendant un an, les �migrants sur le bateau, les hommes qui avaient achet� quelques secondes de plaisir dans sa chambre sordide de Gloire-de-l�Un, ses anciens confr�res de l�Hepta, ils vivaient tous en elle, lui r�clamaient tous une part d�attention, se disputaient sa d�pouille.

Verna marcha jusqu�� ce que l��toile du Sud e�t disparu derri�re la ligne d�horizon. Elle avait esp�r� que la fatigue viendrait � bout de ce vacarme mental, mais c��tait le contraire qui s��tait produit. D�sesp�r�e, elle estima que seule la mort pouvait la d�livrer de ses tourments, s�allongea sur le dos, les bras �cart�s, les mains vers le ciel, les yeux grands ouverts, implorant l�apaisement. Les autres se d�brouilleraient sans elle. Adieux qu�avec elle. Elle n��tait pas une clef de vo�te mais Verna Zalar, une femme qui s��tait fourvoy�e dans les illusions. Le froid l�engourdit progressivement, la sarabande s�interrompit, ils sortirent un � un de son corps, Orgal fermant la marche, un sourire malicieux viss� au coin des l�vres. Le salaud, il s��tait d�brouill� pour la poss�der pendant plus de deux cents ans.

Verna reprit conscience, souleva ses paupi�res taquin�es par un rayon p�le de l�A et coll�es par le givre. La luminosit� de la banquise l�aveugla. Elle s��tonna d��tre toujours en vie. Elle per�ut une pr�sence, une chaleur, tourna la t�te, aper�ut un aro polaire allong� � son c�t�, un animal puissant, splendide, dont le poids avoisinait les cinq cents kilos. Il ne dormait pas, il la fixait de ses yeux jaunes et ronds, un regard insondable, attentif. Le givre agglutinait par endroits son poil blanc et soyeux. Elle se demanda combien de temps elle avait dormi. On entrait dans la p�riode o� les nuits s�allongeaient, d�passaient les trente heures. Elle se redressa lentement, raideur dans la nuque, dans la colonne vert�brale, observa les alentours, ne distingua pas les reliefs de la cit� de glace sur l��tendue scintillante. Elle ne s�en inqui�ta pas, un silence profond l�emplissait qu�aucune peur, aucun regret ne pouvait briser. Orgal et les autres �taient loin maintenant, quelque part dans l�infini de l�espace. Elle se leva, esquissa des mouvements pour assouplir ses membres engourdis, fr�missement douloureux du sang qui circule � nouveau dans les veines. L�aro b�illa, d�voilant ses longs crocs, s��broua, sauta sur ses pattes. Elle lui flatta d�licatement le museau. Elle �tait la prima d�sormais, et il ne lui restait que quatre mois pour achever l��uvre de Mald Agauer. Un vent d�ouest dispersait les brumes matinales, les feux clairs et naissants de l�A enflammaient la plaine c�leste travers�e par un banc de nuages rutilants. Elle s�absorba pendant quelques minutes dans la contemplation du lever du jour sur la banquise, �merveill�e par la beaut� de son monde. L�aro s�agenouilla � ses pieds, attira son attention d�un petit coup de patte sur sa jambe. Elle comprit qu�il l�invitait � le chevaucher, remonta sa robe, s�installa � califourchon sur son �chine, glissa les bras de chaque c�t� de son encolure. Il s��lan�a, au petit trot d�abord, acc�l�ra progressivement l�allure, puis, lorsque sa cavali�re fit corps avec lui, il fila au grand galop en direction du nord.

Ellula traversa les deux premi�res chambres, entra dans la troisi�me, s�avan�a vers la couchette basse sur laquelle �tait allong�e la vieille femme recouverte d�un drap macul� de taches. Une ambiance de veill�e fun�bre r�gnait sur la petite pi�ce d�pouill�e.

Elle ne reconnut pas Kephta�: de l��pouse � la forte corpulence et aux petits yeux soup�onneux qu�elle avait connue sur Ester ne restait qu�une femme d�charn�e, un squelette habill� d�une peau jaun�tre, flasque et rid�e. Les quelques cheveux gris qui pendaient de chaque c�t� de son visage laissaient le sommet de son cr�ne enti�rement d�garni.

Kephta fixa la visiteuse pendant quelques secondes, puis des larmes roul�rent silencieusement sur ses joues.

��Merci� merci d��tre venue��, balbutia-t-elle d�une voix rauque sans rapport avec le timbre criard de ses jeunes ann�es.

Ellula s�assit sur le bord de la couchette, posa la main sur les doigts de Kephta entrecrois�s par-dessus le drap, eut l�impression que la mort la fr�lait.

��Je suis� je suis bien seule, ajouta Kephta. Ils sont tous morts autour de moi�: Eshan, Isban, Rijna, Opra, Galan, mon deuxi�me fils� Les serpensecs, la maladie� Je n�ai pas d�autre famille que toi.

��Je n�en ai pas fait partie bien longtemps, dit Ellula.

��Tu as �t� mari�e par l�eulan Paxy et, cela, jamais tu ne pourras l�effacer.��

Les braises fugitives qui luirent dans les yeux de la mourante transport�rent Ellula soixante-dix ans en arri�re, dans l��table du domaine d�Isban Peskeur. Kephta n�avait pas trouv� la paix.

��Ce n�est pas � Isban qu�on aurait d� te marier mais � Eshan.

��Il n�y a rien � regretter. C��tait la d�cision de l�ordre cosmique.

��Au diable l�ordre cosmique�!�� gronda Kephta, embras�e par une col�re qui lui donna un regain de vie. Elle se redressa, resta un moment assise, raide, tendue, puis elle s�affaissa brutalement sur la couchette comme une marionnette aux fils coup�s.

��Il m�a donn� tout ce dont pouvait r�ver une �pouse, un mari respect�, un beau domaine, deux fils, et il m�a tout repris, tout, il ne m�a laiss� que des regrets.

��C�est le pass�, Kephta, avan�a Ellula. Le pr�sent offre d�autres�

��Parle pour toi, Ellula Lankvit�! l�interrompit Kephta, hargneuse. Tu es rest�e aussi belle que lorsque tu t�es pr�sent�e au domaine, tu as encore ton mari, ta fille, ton petit-fils.

��N�exag�re pas, je ne suis plus une jeune fille, je vais sur mes quatre-vingt-dix ans.

��On dit que le bonheur conserve, et, quand je te regarde, je m�aper�ois que c�est vrai.

��L�eau d�immortalit� des moncles n�y est sans doute pas �trang�re.

��J�en bois aussi, et vois ce que je suis devenue.

��Que peut un rem�de pour un malade qui refuse de gu�rir�?��

Kephta garda un moment le silence, le regard perdu dans le vague. Sa d�ch�ance �tait d�autant plus path�tique que le voisinage de la mort, au lieu de l�adoucir, exacerbait sa rage, sa frustration. Les autres vieillards touch�s par l�est�rionite s�en allaient sans un mot, sans une plainte. Ellula avait elle-m�me ressenti cette nostalgie poignante, cette invitation insidieuse � l�oubli, mais elle avait puis� dans l�amour d�Abzalon la force de r�sister.

��Si tu savais comme je t�ai ha�e�! reprit Kephta. J�ai pens�, et je pense toujours, que les d�mons de l�Amv�ya t�avaient envoy�e pour me voler les deux hommes de ma vie.

��Je ne t�ai pris ni l�un ni l�autre.

��Tu as fait pire�: Eshan s�est tu� � cause de toi.

��Est-ce pour me reprocher sa mort que tu m�as fait demander�?��

Une ombre terne glissa sur le visage creus� de Kephta. L�enfance �mergeait du foisonnement de ses rides et de ses taches brunes.

��J�ai entendu dire que� qu�Eshan avait eu un fils.�� Elle avait eu du mal � extirper ces quelques mots de sa gorge car ils l�obligeaient � reconna�tre la faute d�Eshan, � salir sa m�moire. ��Est-ce que tu le connais�?��

Elle avait superbement ignor� la rumeur jusqu�� ce jour, enferm�e dans sa cabine, retranch�e dans ses souvenirs, mur�e dans son orgueil.

��Non seulement je le connais, r�pondit Ellula, mais il m�est tr�s proche puisque c�est mon gendre.

��Maran Haudebran serait� le fils d�Eshan�?

��Ne fais pas semblant d��tre �tonn�e. Je sais que tu as d�j� men� ta petite enqu�te�

��Qui me prouve que c�est vrai�? Comment le sait-il�?��

Ellula se releva et se dirigea � grands pas vers la porte.

��O� vas-tu�?�� cria Kephta.

Ellula sortit sans dire un mot et revint quelques secondes plus tard, tenant par la main un jeune homme d�une vingtaine d�ann�es.

��Juge par toi-m�me.��

Les yeux de Kephta s�agrandirent de stupeur. Elle eut l�impression d�avoir remont� le temps, crut qu�elle avait d�finitivement perdu la raison. Il avait ras� sa barbe, il ne portait plus de chapeau, il avait remplac� les v�tements traditionnels kroptes par des v�tements informes, mais c��tait bel et bien Eshan qui se tenait devant elle�: m�mes traits, m�mes cheveux noirs et boucl�s, m�mes yeux bleus, m�me peau blanche, m�mes l�vres incarnates.

��Eshan, balbutia Kephta.

��Je suis son petit-fils, dit le jeune homme. Et votre arri�re-petit-fils. Je m�appelle Laed.��

La vieille femme se redressa � nouveau sur la couchette, tendit les bras. Son sourire r�v�lait ses dents d�chauss�es, rehaussait ses pommettes, effa�ait ses joues, accentuait son air tragique.

��Viens, Eshan, viens embrasser ta m�re.��

Laed interrogea Ellula du regard. D�un signe de la main, elle l�encouragea � acc�der � la requ�te de Kephta. Il s�approcha de la couchette, se pencha sur la mourante, lui offrit son visage, subit sans broncher son �treinte hyst�rique.

��Eshan, tu n�es pas mort, tu es revenu, tu ne me quitteras plus, n�est-ce pas�? N�est-ce pas�?

��Je resterai toujours pr�s de vous, murmura Laed qui ne bougea pas malgr� l�inconfort de sa position, malgr� les courants glac�s qui s��chappaient des l�vres parchemin�es de Kephta.

��Ellula est aussi venue, tu la vois derri�re toi�? Tu l��pouseras, Eshan, tu lui feras de beaux enfants, nous recommencerons notre vie, tu auras le plus grand domaine, des milliers de yonaks, des dizaines de louagers, une maison et des granges qu�ils t�envieront tous. Tu te souviens, Eshan, des fleurs de pavol dans les champs de fizlo�? Comme elles sont rouges�!

��Bien s�r, mentit Laed, �tourdi par ce flot de paroles.

��Tu te souviens de la lumi�re de l�A sur les prairies, des f�tes des ventres-creux, de l�odeur du miel chaud, tu te souviens de notre bonheur, Eshan�?��

Il ne fut pas cette fois oblig� de mentir�: elle le rel�cha soudain et retomba sur la couchette en exhalant un interminable soupir. Il observa pendant quelques instants ses yeux vitreux, sa bouche grande ouverte, ses cheveux �pars sur l�oreiller, puis il se retourna vers Ellula.

��Est-ce qu�elle est�

��Elle avait besoin de toi pour franchir le passage.

��Je n�ai pas compris grand-chose � ce qu�elle m�a racont�.

��Elle te parlait d�Ester, Laed, de son monde.

��Tu en viens aussi, grand-m�re, mais tu ne sembles pas le regretter autant qu�elle.

���a m�arrive de temps en temps. Mais ce ne sont pas les souvenirs qui me pousseront � quitter ceux que j�aime.��

Elle lui �bouriffa les cheveux, le prit par la main et l�entra�na dans l�autre pi�ce.

��Va vite pr�venir les permanents de la morgue.��

Apr�s qu�il eut fil� dans la coursive, Ellula retourna pr�s du corps de Kephta, ignorant l�odeur de mort qui avait d�j� investi la chambre. Elle ferma les yeux de la d�funte, lui glissa l�oreiller sous la nuque, arrangea le drap, puis elle s�assit au pied de la couchette et fixa un long moment le visage enfin d�tendu de la troisi�me �pouse d�Isban Peskeur. Elle se souvint des quinze jours �prouvants qu�elle avait pass�s au domaine, de la chaleur �touffante de l��table, des rires des femmes affect�es � la traite, des nu�es de zihotes� Elle vit soudain les vertes prairies et les b�timents dispara�tre sous les eaux, des cadavres humains et animaux d�river sur les faibles courants, des charognards ail�s planer au-dessus d�une cit� d�vast�e, une poign�e de survivants se r�fugier sur la cr�te d�un massif montagneux. Elle fut transport�e sur le littoral de son enfance. Du bouillant ne subsistait plus qu�un fond de terre craquel�, cribl� de bouches rondes, h�riss� de rochers tortur�s et noirs. Elle traversa l�oc�an, aper�ut des lacs entre les reliefs majestueux et tourment�s dont les sommets avaient autrefois form� des �les, de grands bateaux couch�s sur les algues dess�ch�es, des cadavres pourrissants de mammif�res marins, des milliers et des milliers d�oiseaux cherchant leur pitance au-dessus de mar�cages recouverts d�une herbe visqueuse et brune. Elle atteignit l�autre rive, erra dans les ruines d�une autre cit�, immeubles effondr�s, rues submerg�es, centaines de corps gonfl�s flottant � la surface de l�eau, ponts coup�s en deux, moignons de piliers dress�s vers le ciel, a�rotrains renvers�s, corrod�s. Elle survola le continent Nord, rencontra partout le m�me spectacle de d�solation. L�eau escamotait des r�gions enti�res, reformait au milieu des terres un oc�an qui recouvrait la m�tropole de Vrana. Les b�timents les plus �lev�s de l�ancienne capitale du Nord affleuraient la surface paisible et miroitante des flots. Elle visita les monts noirs, l�ancienne r�serve des Qvals, d�couvrit un gigantesque b�timent entour� d�un haut mur d�enceinte et pratiquement intact, sut qu�elle p�n�trait dans le p�nitencier de D�q, visita les couloirs et les cours d�serts, se glissa � l�int�rieur des cellules vides. Les pierres descell�es et tapiss�es d�une l�pre jaun�tre restaient impr�gn�es de l�odeur, de la peur, du sang, de la sueur d�Abzalon.

Quelqu�un lui agrippa l��paule. Elle rouvrit les yeux, se retourna�: Abzalon la regardait, souriant, inchang�, rugueux, caboss�, aussi solide qu�un roc au milieu d�une temp�te.

��Laed m�a dit que t��tais l�, dit-il � voix basse comme s�il craignait de r�veiller Kephta. J�te cherchais partout, j�commen�ais � m�inqui�ter. C�est que j�arrive plus � me passer de toi.

��J��tais avec toi, l�-bas, � D�q.

��Une vision�?

��Ester� Ester n�est plus. Oh, Abzalon���

Elle �clata en sanglots. Il la releva et la serra contre lui.

��C�est comme �a que �a devait finir��, soupira-t-il.

La foule se r�partissait par petits groupes sur les bases des piliers, sur les excroissances alv�olaires. Djema avait si souvent contempl� cette salle qu�elle ne pr�tait plus attention aux fleurs de tissu fig�es par la poussi�re, aux lumi�res crues des projecteurs, aux cloisons, au plancher et au plafond gangren�s par la rouille.

Un millier de personnes venaient r�guli�rement l��couter, mais ses auditeurs ne semblaient pas press�s d�abandonner leurs vieux oripeaux. C��tait m�me l�inverse qui se produisait�: le peuple de L�Est�rion �tait � nouveau divis� par des tiraillements, par des d�saccords, par des courants qui risquaient � tout moment de d�g�n�rer en affrontements. Les uns se regroupaient aupr�s des eulans qui affirmaient continuer l��uvre de l�eulan Paxy, mort une vingtaine d�ann�es plus t�t, d�autres exhumaient des bribes de la Fraternit� omnique et c�l�braient le souvenir de L�llo, le Xartien qui avait donn� sa vie pour les d�barrasser des serpensecs, d�autres encore se rassemblaient autour d�un nouveau culte spatial dont la figure embl�matique �tait le Taiseur, des jeunes filles rejoignaient les rangs des mathelles afin de jouer aux reines de la ruche, les nouvelles g�n�rations se montraient turbulentes, irrespectueuses, agressives, les plus anciens tombaient l�un apr�s l�autre dans cette �trange langueur qui finissait par les emporter, bref, les choses empiraient peu � peu, et le d�couragement gagnait Djema qui avait le sentiment de s��tre d�men�e en vain tout au long de ces quarante derni�res ann�es. Elle s��tait pourtant rendue aussi souvent que possible dans la cuve du premier passage, elle avait appliqu� � la lettre les recommandations du Qval, mais plus elle leur parlait du pr�sent, plus elle tentait de d�monter leurs m�canismes pervers, et plus les passagers de L�Est�rion, y compris les jeunes g�n�rations qui n�avaient pas connu d�autre horizon que le vaisseau, se r�f�raient au pass�. Son propre fils, Laed, semblait lui-m�me tr�s attir� par certains rites qui se d�roulaient dans l�ombre des cabines. On allait jusqu�� faire couler le sang lors de c�r�monies occultes et vaguement astaf�riennes, oh�! pas jusqu�au point de mettre en danger la vie des participants, mais ces pratiques r�v�laient une fascination morbide pour la barbarie. Djema d�plorait que Laed n�e�t pas la solidit� mentale de son grand-p�re. Elle l�avait eu � l��ge de quarante-trois ans, une grossesse tardive qui ne suffisait pas � expliquer sa faiblesse de caract�re.

Les hommes et les femmes assembl�s dans la grande salle alv�olaire affichaient ostensiblement leurs croyances par le biais de leurs tenues vestimentaires. Djema distinguait des chapeaux et des coiffes aux formes biscornues, des robes fendues jusqu�� l�aisselle qui ne dissimulaient pratiquement rien de l�anatomie de leurs occupantes, des vestes et des pantalons excentriques et vaguement inspir�s des costumes traditionnels kroptes, de longues tuniques unisexes brod�es de motifs criards� Une v�ritable industrie de la confection s��tait d�velopp�e ces derni�res ann�es�: on d�cousait, on recousait, on transformait, on teintait avec des substances fabriqu�es � partir de colorants et de produits chimiques pr�lev�s sur la nourriture, on s�affirmait co�te que co�te par les apparences. Et, si on venait r�guli�rement �couter Djema et Maran Haudebran dans la grande salle aux alv�oles, c��tait davantage pour exhiber sa derni�re cr�ation vestimentaire que pour s�impr�gner de leurs paroles.

Djema laissa le silence s�installer avant de commencer. Elle �tait seule aujourd�hui, Maran ayant pr�text� une grande fatigue pour se soustraire � ce qui �tait devenu pour lui une v�ritable corv�e. Enthousiaste au d�but, il rechignait d�sormais � d�livrer les enseignements du Qval�: ��Ils n�en ont strictement rien � foutre, du Qval et de l�ordre secret�! grondait-il. Ils ne songent qu�� se vautrer dans leurs vieux instincts�!�� Il n�avait pas tout � fait tort�: aucun d�eux n�avait exprim� le souhait de rencontrer la cr�ature l�gendaire d�Ester, aucun n�aspirait � subir la terrible �preuve de la cuve bouillante, ils pr�f�raient se tourner vers les anciennes idoles qu�ils affublaient de nouveaux noms, de nouvelles formes.

Djema parla sans conviction de la n�cessit� de s��veiller au pr�sent, un discours tellement rab�ch� qu�il en devenait machinal, d�nu� de sens. Et, d�ailleurs, plusieurs de ses auditeurs ne se priv�rent pas d�exploiter sa lassitude.

��Nous le vivons, le pr�sent�! s�insurgea un homme qui, � en par juger ses v�tements, appartenait au groupe des n�o-Kroptes. Chacun est libre de ses croyances.

��Seul est libre celui qui peut sortir de ses croyances, r�pliqua Djema.

��C�est ta croyance, pas la mienne�!

��Je vous engage seulement � explorer votre m�moire profonde, � d�couvrir les raisons secr�tes de votre comportement.

��Est-ce que tu les connais, toi, les raisons secr�tes de ton comportement�? demanda une femme v�tue d�une robe courte surcharg�e de broderies. De quel droit est-ce que tu nous demandes de changer�?��

Bonne question. Il y avait une grand part de d�sir, d�orgueil, dans l�obstination de Djema. Insidieusement et malgr� les mises en garde r�p�t�es du Qval, Maran et elle s��taient fait un devoir de mener le peuple de L�Est�rion � bon port. Ils avaient poursuivi un but, �chafaud� un projet, ils s��taient projet�s dans le futur, ils avaient oubli� le pr�sent, l�ordre secret, ils avaient �t� rattrap�s par le temps. Un m�canisme implacable. Et les autres, ceux qu�ils avaient voulu changer, venaient chaque jour leur tendre un miroir, leur rappeler la profondeur du gouffre qui se creusait entre l�apparence et la r�alit�, entre le discours et l��tre.

Debout sur l�excroissance en forme d�alv�ole, �clair�e par les feux crois�s de deux projecteurs, elle marqua un long temps de silence. Elle venait tout juste de passer le cap des soixante-trois ans mais elle paraissait beaucoup plus �g�e que sa m�re. Ses cheveux avaient blanchi, sa peau s��tait fl�trie, sa silhouette affaiss�e d�formait ses sempiternelles robes droites aux couleurs pass�es.

��Je n�ai aucun droit, reprit-elle d�un ton presque implorant. Je voulais seulement���

Elle voulait. Celui qui veut est mort, disait le Qval. Elle l�entra�nait dans sa chute, ce peuple de L�Est�rion qui avait plac� tous ses espoirs en elle et l�avait regard�e comme un mod�le.

��Les mots, poursuivit-elle, oppress�e. Ils m�ont pi�g�e. Je voulais� j�aspirais seulement a partager avec vous la beaut� de l�ordre secret. De quel droit en effet�?

��Est-ce que nous ne faisons pas partie nous aussi de l�ordre secret�?�� demanda un vieux dek au cr�ne luisant.

Elle hocha la t�te avec un sourire triste.

���videmment�

��Alors pourquoi chercher quelque chose que nous connaissons d�j�?��

Excellente d�finition du pr�sent Chercher entra�nait un d�sir, un mouvement, une fuite en avant, le temps �tait inclus dans la notion de qu�te. Elle les avait exhort�s � chercher, ils avaient traqu� des mirages.

��Eh bien, cessez de chercher�! lan�a-t-elle avec v�h�mence. Trouvez.

��Trouver quoi�?

��Votre v�rit�. Le centre de la v�rit� se d�place. Laissez-le venir � vous.

��Quand saurons-nous que nous l�avons trouv�?

��Il prendra naturellement sa place. Trouvez. Ce n�est pas un conseil, c�est un ordre�! ajouta-t-elle avec un petit rire. Les mots ne vous seront plus d�aucun secours.

���a veut dire que� tu ne viendras plus dans cette salle�? s�inqui�ta une jeune femme.

��Quelqu�un revendiquait sa libert� tout � l�heure. Je vous lib�re, je repars dans l�ordre secret, dans le silence. Dans le Qval. Peut-�tre reviendrai-je un jour. Qui sait ce que nous r�serve le pr�sent�?��

Ayant prononc� ces mots, elle descendit de l�alv�ole et traversa, le c�ur l�ger, les rangs p�trifi�s de l�assistance.

Laed et Chara, la fille de P�z, se gliss�rent dans l�ouverture aux bords �br�ch�s et s�enfonc�rent dans la for�t de tubes.

La veille, ils s��taient ouverts de leur projet � Abzalon qui leur avait tendu le foudroyeur et deux combinaisons spatiales.

��J�les ai v�rifi�es. Vous en avez au minimum pour deux jours d�autonomie.��

Il ne les avait ni encourag�s ni contrari�s, il leur avait seulement expliqu� le mode d�emploi des ��grenouill�res�� avant de poser sur eux un regard malicieux. Il ne sortait pas souvent de sa cabine de la coursive basse, et toujours pour aller v�rifier que personne n�avait ��foutu le bordel�� dans les combinaisons rang�es avec le plus grand soin sur les �tag�res du local technique. Le reste du temps, il restait en compagnie d�Ellula, dormant parfois pendant trois jours d�affil�e d�un sommeil si agit� qu�elle se demandait s�il �tait pas atteint d�est�rionite.

��Penses-tu�! s�exclamait-il lorsqu�elle lui faisait part de son inqui�tude. J�r�cup�re les heures de sommeil qu�on m�a vol�es � D�q.��

On voyait de temps � autre sa grande carcasse se profiler dans les coursives, on lui c�dait alors respectueusement le passage en se fendant d�un ���a va comme vous voulez, Ab�?�� auquel il ne r�pondait pas.

On le v�n�rait comme un sage mais on attendait qu�il meure pour en faire une idole.

Laed adorait ses grands-parents, Abzalon en particulier, auquel il vouait une admiration et une affection sans r�serve. Il s�invitait parfois dans la cabine de la coursive basse pour le simple plaisir de passer une heure en sa compagnie, loin des remous qui agitaient les autres niveaux. Abzalon r�pugnait � lui parler de son pass�, sauf pour �voquer L�llo, le ��fum頻 avec lequel il avait partag� les heures les plus p�nibles de son existence et qui continuait de vivre � l�int�rieur de lui.

��J�attends pour mourir d��tre arriv� sur le nouveau monde. L�llo s�rait pas tr�s content s�il avait pas mes yeux pour le voir, tu comprends���

Laed n�acquies�ait pas seulement pour lui faire plaisir. Il comprenait que son grand-p�re collait � sa r�alit� intime, qu�il se tenait au centre de sa v�rit� comme aurait dit Djema. Il le surprenait quelquefois en compagnie du moncle Artien, un tout petit homme au cr�ne ras� et dont les rides profondes se prolongeaient dans les plis de sa robe noire. Il se retirait alors, car il n�avait pas la place de se glisser dans la complicit� qui unissait ces deux-l�.

��C�est ici qu�est mort ton grand-p�re, fit Laed en d�signant le bassin aux parois cribl�es de bouches d�a�ration.

��Tu ne devrais pas parler si fort, Laed Haudebran, tu me casses les oreilles�!�� protesta Chara.

Il lui lan�a un regard courrouc� au travers de son hublot. Chara avait un caract�re ex�crable, comme P�z, son p�re, un incorrigible r�leur, mais c�est elle qu�il avait choisi d�aimer et il devait en supporter les cons�quences. Elle avait quelques qualit�s heureusement, une voix merveilleuse par exemple, un don pour le chant h�rit� de sa grand-m�re, Clairia, et de sa tante, Istria, mortes de l�est�rionite trois ans plus t�t. Et puis il la trouvait jolie avec ses traits forts, ses sourcils fournis, ses yeux sombres, ses cheveux noirs qu�elle portait tr�s courts et qui accentuaient son allure de gar�onne.

��Je suis d�sol�. J�oublie que l�intercom amplifie les sons.��

Elle avait sans doute d�cel� une acrimonie larv�e dans le chuchotement de Laed car son propre ton avait perdu toute agressivit� lorsqu�elle reprit la parole�:

��Tu es s�r�?

��Ab me l�a dit. C�est dans ce bassin que les serpensecs avaient �tabli leur nid. Regarde le fond, on voit encore le trou creus� par le foudroyeur.

��Cet endroit est sinistre.��

L��clairage diffus et rouge�tre dispens� par les veilleuses soulignait l��paisse couche de rouille qui d�vorait les tubes, le plancher et le bassin.

��On aurait pu enfiler les combinaisons plus tard, poursuivit Chara. On peut respirer�: s�il y a de la rouille, c�est qu�il y a de l�oxyg�ne.

��Deux pr�cautions valent mieux qu�une. Et puis tu t�en fous�: tu es une fum�e comme ton p�re, tu ne transpires pas.

��Les serpensecs ont disparu depuis plus de trente ans, Laed, ironisa-t-elle.

��Nous ne savons pas ce qui nous attend plus loin��, r�torqua-t-il, piqu� au vif.

Il escalada un gros tuyau coud� pour contourner le bassin, se faufila au milieu de tubes plus �troits, reprit pied de l�autre c�t� de la cavit�, se retourna, fixa Chara toujours immobile.

��Tu viens�?��

Le souffle pr�cipit� de la jeune fille r�sonna pendant quelques secondes dans ses oreillettes.

��Tout �a ne sert � rien, fit-elle d�une voix tellement hach�e qu�il ne fut pas certain d�avoir saisi le sens de ses paroles.

��Tu as peur�? demanda-t-il, sautant sur l�opportunit� de prendre une petite revanche.

��Je ne crois pas � ton histoire de voix�

��Il ne s�agit pas vraiment d�une voix, Chara. Plut�t d�un appel. Je ne retrouverai pas le sommeil tant que je ne serai pas all� voir ce qu�il y a de l�autre c�t�.

��J�appelle �a du d�lire obsessionnel.

��Et L�llo, il d�lirait lorsqu�il se servait de son antenne pour d�tecter les serpensecs�? Et Ellula, elle d�lire quand elle re�oit ses visions�?

��Peut-�tre, mais nous avons mieux � faire que d�aller nous perdre dans les coins recul�s du vaisseau.

��Quoi donc�? Un rituel du sang�? Un c�r�monie omnique � la gloire de ton grand-p�re�? Un bain dans la cuve�? De nouveaux v�tements�?

��L�amour, par exemple���

Elle choisissait ce moment pour s�offrir � lui�: typique d�une emmerdeuse.

��J�en ai marre de tout �a�! explosa-t-il.

��Ne hurle pas, s�il te pla�t�! Tu en as marre de moi�?

��De ce qui se passe dans ce vaisseau.

��Tu dis �a parce que tes parents se sont enferm�s dans la cuve du premier passage�?

��Reste si tu veux. Moi, je dois continuer.��

Il pivota rageusement sur lui-m�me et se glissa entre les tuyaux verticaux. Il parcourut trente m�tres dans le c�ur de la for�t m�tallique, franchit une seconde cuve, traversa un espace nu, se retrouva devant une cloison parsem�e � intervalles r�guliers d��normes rivets, la longea sur sa droite, revint sur ses pas, explora l�autre cot�, distingua le lin�ament d�une porte ronde, chercha des yeux une niche, un clavier, n�en trouva pas, arma le foudroyeur, tira une premi�re rafale d�ondes sur le panneau circulaire et l�g�rement convexe. Il attendit que la fum�e se fut dispers�e, tenta d��branler le m�tal. Ses coups de pied ne r�ussirent qu�� d�crocher une grappe d��clats rougeoyants.

��Laed�?��

La voix de Chara. Son rythme cardiaque s�acc�l�ra.

��Laed, o� es-tu�?

��Avance tout droit apr�s le deuxi�me bassin, prends � gauche quand tu tombes sur la cloison. Je suis devant une porte. J�essaie de l�ouvrir avec le foudroyeur.

��Attends-moi.��

Lorsqu�elle le rejoignit, il avait d�j� renouvel� le tir � quatre reprises. Il l�accueillit d�un geste amical, puis il �largit les bords de la petite cavit� qui s��tait form�e au milieu de la porte et d�o� jaillissait un rai de lumi�re vive. � ses pieds des fragments s�amoncelaient, �tincelaient, perdaient peu � peu leur �clat.

��Je� je ne pensais pas ce que je t�ai dit tout � l�heure, h�sita Chara.

��Pour l�amour�?

��Pour le d�lire, pour tes parents, idiot�!

���a veut dire que�

��J�ai d�cid� d��tre � toi.��

Il s�interrompit, se redressa, capta son regard au travers des hublots, devina son sourire au plissement de ses yeux, au froncement de son nez.

��Qu�est-ce qu�il peut bien y avoir de l�autre c�t�? demanda-t-elle.

��Le meilleur moyen de le savoir, c�est d�y aller.

��J�ai peur, Laed.

��Moi aussi.��

Il parvint � d�gager un passage. La lumi�re s�y engouffra � flots, se d�versa sur le plancher gondol�, trou� par endroits, l�cha les tuyaux envelopp�s d�une substance visqueuse et noire.

��Le vaisseau souffre, marmonna-t-il. Pas s�r qu�il tienne encore cinquante ans.

��Est-ce que nous verrons un jour le nouveau monde, Laed�?��

Il ressentit la d�tresse de Chara, reposa le foudroyeur contre la cloison, se rapprocha, se pencha sur elle pour l�embrasser. Les hublots s�entrechoqu�rent.

��Putain de grenouill�res�!�� s�exclama-t-il.

Ils �clat�rent de rire, puis, quand ils eurent retrouv� leur s�rieux, il reprit le foudroyeur, l�invita � le suivre d�un signe de la main et se faufila dans l�ouverture.

Ils pass�rent dans une pi�ce inond�e d�une lumi�re aveuglante et dont le plafond, les cloisons et le plancher brillaient comme des miroirs. Laed se redressa, entrevit une silhouette devant lui, leva le foudroyeur, discerna progressivement un homme v�tu de chaussures montantes et d�une ample cape bleu nuit ferm�e par une broche triangulaire. Nerveux, g�n� par l��pais tissu de ses gants, il dut s�y reprendre � trois reprises pour glisser l�index sous le pontet.

Encadr� de cheveux mi-longs et dor�s, le visage de l�homme �tait d�une blancheur et d�une finesse extraordinaires�: nez droit, joues lisses, menton arrondi, l�vres minces, sourcils rectilignes, front haut. Impossible de d�chiffrer une intention dans ses yeux enti�rement gris. Bien qu�il f�t seul et parfaitement immobile, il d�gageait une impression mena�ante.

��Qu�est-ce qu�on fait�? souffla Chara.

��S�il bouge, je tire�! gronda Laed.

��Cela ne servirait � rien.��

Laed et Chara se jet�rent un regard �bahi�: l��tre qui se dressait devant eux avait surpris leur conversation, il leur avait parl�. Il ne disposait pas de l�intercom pourtant. Pas possible non plus de deviner une quelconque intention dans la voix vibrante, ni agr�able ni d�sagr�able, qui avait r�sonn� dans les oreillettes.

��Vous pouvez retirer vos combinaisons, poursuivit-il. Les andro�des sont b�tis sur le mod�le humain. Nous avons besoin d�oxyg�ne pour optimiser certaines de nos fonctions.

��Attends, Chara�! cria Laed. Il cherche peut-�tre � nous pi�ger.

��Il n�est pas n�cessaire de vous pi�ger. Si nous d�cidions de vous �liminer, nous utiliserions des moyens plus radicaux.

��Qui �tes-vous�? demanda Chara.

��AH-191, andros de la troisi�me g�n�ration, responsable du programme de pilotage de L�Est�rion.

��Ce n�est pas un nom, �a�!

��Un matricule. Je suis un andro�de de la compagnie Andro-Vox.

��Un andro� quoi�?

��Andro�de. La plupart de mes fonctions sont artificielles mais je poss�de quelques organes humains dont un cerveau am�lior� par les nanotecs. Mon enveloppe ext�rieure, ma peau si vous pr�f�rez, est imperm�able aux ondes foudroyantes et � toute autre forme d�agression.��

Laed baissa machinalement le foudroyeur. Ses yeux commen�aient � s�accoutumer � la luminosit� aveuglante, il distinguait des vitres scintillantes ins�r�es dans les cloisons.

��C�est donc l� que vous pilotez le vaisseau��, dit-il, l�g�rement d�sappoint�.

Quand Ab lui avait parl� des pilotes�� ��Faut bien que cet engin soit dirig� par quelqu�un, non�?���� il s��tait imagin� un monde myst�rieux, extraordinaire, et cette pi�ce neutre et froide malgr� sa d�bauche de lumi�re ne correspondait en rien aux visions fantasmagoriques qui avaient hant� ses r�ves.

��Nous ne sommes ici que dans un local de transition, d�clara l�andro�de. Deux autres pi�ces et une coursive nous s�parent du poste de commande proprement dit.

��Vous pouvez nous y amener�? demanda Laed.

��� la condition que vous acceptiez de passer dans le v�rificateur sanitaire.

��Le quoi�?

��Vous avez introduit des germes en franchissant cette cloison. Or nous nous trouvons en milieu parfaitement st�rile. Nous devons refermer de toute urgence la br�che que vous avez pratiqu�e dans la cloison et nous avons l�obligation d�incin�rer vos combinaisons, vos v�tements, votre foudroyeur.

��Il y avait pourtant une porte, et�

��Nous avons d� en percer une afin de nous rendre dans les salles alv�olaires et de reconstituer les r�serves alimentaires des deks. Erreur de conception du vaisseau.

��Si nous vous remettons nos combinaisons et nos v�tements, intervint Chara, comment pourrons-nous regagner les quartiers�?

��Vous n�avez aucune garantie de sortir vivants du poste de commande. Nous devons encore proc�der � des �valuations physiques et mentales. Soit vous acceptez nos conditions, soit vous retournez imm�diatement dans vos cabines.��

Chara consulta Laed du regard. Il commen�ait d�j� � d�grafer les attaches ext�rieures de sa combinaison.

��Je ne t�oblige � rien, Chara�

��Personne ne m�a jamais oblig�e � quoi que ce soit, Laed Haudebran�!��

Elle retira sa combinaison avec des gestes nerveux, rageurs. Elle ne portait en dessous qu�une courte robe sans manches d�o� s��vadaient des jambes muscl�es. Elle la fit passer par-dessus sa t�te, d�voilant un corps presque aussi blanc que le visage de l�andro�de. Laed la contempla pendant quelques secondes avant de se d�v�tir, refoula la tentation de poser la main sur ses seins ronds et fermes.

Deux petites machines surgirent dans la pi�ce, pr�c�d�es d�un gr�sillement �touff�. Surprise, Chara eut un mouvement de recul, se prit les pieds dans sa combinaison, s�agrippa au bras de Laed pour ne pas tomber.

��Robots m�nagers de la premi�re g�n�ration, pr�cisa l�andro�de. Charg�s d��liminer les foyers de germes, virus, bact�ries, protistes. Les micro-organismes risqueraient � terme d�infecter les liquides matriciels et de perturber les �changes entre les diff�rents �l�ments de l�analyseur central.��

Des volets s�ouvrirent sur le flanc arrondi de l�une des machines, des bras articul�s en jaillirent, des pinces � six doigts saisirent les combinaisons et les v�tements, broy�rent les tubes d�oxyg�ne, les hublots, r�duisirent les �toffes en boules de la grosseur d�un poing. Puis un troisi�me bras articul�, plus court, ramassa un � un les �clats de verre et un quatri�me s�empara du foudroyeur. La deuxi�me machine, plus volumineuse et de forme cylindrique, contourna Laed et Chara, se pla�a devant la br�che, expulsa deux tuyaux t�lescopiques. L�un cracha une longue flamme bleut�e, bourdonnante, l�autre vomit une mati�re flasque qui durcit rapidement et combla peu � peu l�ouverture.

��Suivez-moi��, ordonna l�andro�de.

Laed et Chara lui embo�t�rent le pas. Il marchait sans bruit, d�une allure a�rienne accentu�e par les ondulations de sa cape. Il les entra�na dans une premi�re pi�ce o� une dizaine de robots s�affairaient devant des tables jonch�es de plaques dor�es et minuscules.

��Atelier de r�paration, commenta l�andro�de. Les analyseurs consomment une grande quantit� de nanotecs.��

La pi�ce suivante �tait enti�rement occup�e par une immense caisse noire travers�e par deux passages �troits o� luisaient des rang�es de veilleuses rouges.

��L�un des sept v�rificateurs sanitaires. Il va analyser vos germes, pr�parer une solution chimique adapt�e, la pulv�riser dans tout le poste de commande. Prenez chacun un couloir et n�en sortez que lorsque vous en recevrez l�ordre. L�analyse prendra quinze secondes.��

Laed discerna de l�inqui�tude dans le regard de Chara. Lui-m�me n��tait gu�re rassur� mais il s�effor�ait de ne pas le montrer. Lorsqu�il s�avan�a, il eut l�impression de s�enfoncer dans la gueule d�un monstre des l�gendes astaf�riennes, qu�Abzalon d�crivait comme des �tres aux m�choires gigantesques, aux pattes griffues et � la peau �cailleuse, et il �prouva la m�me sensation de terreur que lorsqu�il �tait suspendu, enfant, � la voix grave de son grand-p�re. Il s�immobilisa au milieu du passage sur une vitre circulaire �clair�e par une lumi�re douce. Un courant frais lui effleura le visage, des picotements mont�rent de ses pieds, grimp�rent le long de ses jambes, se r�pandirent sur son bassin, sur son torse, sur ses �paules. Il n��prouva aucune douleur, seulement le sentiment d�sagr�able d��tre fouill�, �valu�. Au bout d�une quinzaine de secondes, les veilleuses vir�rent au jaune.

��Avancez��, dit l�andro�de rest� en arri�re.

Lorsque Laed et Chara furent pass�s de l�autre c�t� de la machine, il s�engagea lui-m�me dans l�un des deux couloirs, s�arr�ta sur la vitre lumineuse, attendit, pour les rejoindre, que les veilleuses aient chang� de couleur.

Ils remont�rent une coursive incurv�e o� des appliques, r�parties tous les deux m�tres, diffusaient un �clairage tamis�. Elle d�bouchait sur une gigantesque salle en forme de coupole. Le regard de Laed fut imm�diatement attir� par les fen�tres color�es serties dans le tablier m�tallique d�une large table semi-circulaire.

��Les trente �crans de contr�le, souligna l�andro�de. Ils nous permettent de v�rifier � tout instant les param�tres du vol et l��volution des variables du vaisseau�: population, foyers d��pid�mies, stocks alimentaires, oxyg�ne, �vacuation, pour n�en citer que quelques-uns. Nous communiquons directement avec l�analyseur central par les nanotecs.��

D�autres meubles et objets �tranges peuplaient la salle o� ne tra�nait pas un grain de poussi�re, des robots s�agitaient sans un bruit derri�re des ouvertures ogivales, des serpents �tincelants sinuaient dans les rainures du plancher. Laed n�y pr�tait pas attention�: il fixait jusqu�au vertige la baie concave qui couvrait pratiquement toute la cloison du fond.

��Le joyau de L�Est�rion, affirma l�andro�de. Son vitrail spatial. Seize �paisseurs d�un verre plus solide que le mil�narium. L�ger effet de loupe permettant de corriger la distorsion du bouclier magn�tic.

��Vous lisez dans mes pens�es�? grommela Laed.

��Pas tout � fait. Nous disposons d�un programme destin� � d�coder les expressions humaines, l�intensit� du regard, les mouvements des l�vres, le comportement. J�ai �t� con�u par l�AndroVox mais modifi� par une �quipe de l�Hepta.

��L�Hepta�?

��Le mouvement mentaliste.

��Qu�est-ce que c�est�? Tous ces points lumineux�?��

Le bras de l�andro�de jaillit de l��chancrure de sa cape, se pointa avec une lenteur solennelle vers la baie vitr�e.

��Les �toiles.��

Laed et Chara contourn�rent la table semi-circulaire, se pr�cipit�rent vers la baie, coll�rent leur nez sur le verre.

��Mon Dieu, Laed, s��cria Chara. C�est� c�est l�espace.��

Abzalon traversa les sas et la cuve du troisi�me passage et se rendit � l�ancien quartier des moncles, d�sormais habit� par deux familles et le moncle Artien. Ce dernier ne lui avait pas rendu visite depuis une semaine et il s�en inqui�tait. Les conversations avec le robe-noire lui manquaient�: elles avaient le m�rite d�apporter un peu d�animation, un peu de fantaisie dans une existence berc�e par une monotonie insidieuse qui risquait � tout instant de d�g�n�rer en est�rionite. Ellula restait des jours sans ouvrir la bouche, allong�e sur sa couchette, les yeux d�j� tourn�s vers l�au-del�, et il fallait qu�Abzalon lui parle, la caresse, la brutalise parfois pour la sortir de cette apathie qui gagnait peu � peu tous les survivants de L�Est�rion. Elle revenait alors d�entre les morts, le regardait en souriant, l�embrassait, acceptait de s�alimenter, se promenait en sa compagnie dans les coursives o� r�gnait un silence �pais, troubl� de temps � autre par des cris, des soupirs, des sanglots.

Il poussa la porte de la cabine de l�eccl�siastique, aper�ut une forme noire et fig�e au centre de la pi�ce. La t�te du moncle Artien reposait sur les pages de son cahier entrouvert. Il tenait toujours sa plume � la main, l�encre s�ch�e lui ridait le front, le nez, ses yeux vitreux fixaient les lignes qui parcouraient les pages. Abzalon examina son visage, ne d�cela aucune expression de peur ou de douleur sur ses traits, en conclut qu�il s��tait �teint paisiblement. Il ne ressentit pas de chagrin sur le moment, il accomplit les derni�res volont�s du moncle Artien avec des gestes pr�cis, m�caniques. Il �tendit le cadavre sur la couchette, lui retira son v�tement, le nettoya de ses souillures, constata que ses organes sexuels �taient atrophi�s. Il n�en fut pas �tonn� dans le fond car, comme tous les robes-noires, il avait �t� �duqu� dans le rejet de la conception naturelle et son corps s��tait accord� � ce renoncement. Abzalon referma son journal sans y jeter un coup d��il�� m�me s�il avait su lire, il n�aurait pas cherch� � prendre connaissance de son contenu��, le glissa avec la plume sous les mains du cadavre, entrecrois�es sur son c�ur, puis il retourna � sa cabine, annon�a la nouvelle � Ellula, se rendit au local technique, perdit de longues minutes � choisir une combinaison, traversa de nouveau les sas et la cuve du troisi�me passage, s�arr�ta un petit moment pour observer les enfants qui se baignaient en riant dans l�eau fumante, r�pondit � leurs sollicitations d�un geste de la main, reprit d�un pas plus lourd que de coutume la direction de l�ancien quartier des moncles.

Il ne lui fut pas facile d�enfiler les bras et les jambes rigides d�Artien dans la combinaison. Il s�assura que le cahier et la plume �taient rest�s en place, verrouilla les attaches ext�rieures, chargea le cadavre sur ses �paules, monta dans les quartiers kroptes, se rendit pr�s d�un grand vide-ordures situ� � l�extr�mit� d�une coursive sombre. L�archange avait expliqu� � Laed que les syst�mes d��vacuation du vaisseau expulsaient les d�chets non recyclables dans le vide. Abzalon allongea le corps sur le plancher et se recueillit pendant quelques instants. Le moncle Artien �tant mort, plus personne n��tait capable de c�l�brer un rituel fun�raire digne de ce nom dans le vaisseau, surtout pas le dernier eulan n�o-kropte, un vieillard guett� par la folie, errant � toute heure du jour dans les coursives et sur les places, pronon�ant des paroles incoh�rentes, entrecoupant ses soliloques de rires hyst�riques.

��Une nouvelle victime de l�est�rionite, Ab�? demanda un passant v�tu d�un simple drap resserr� autour de la taille par une bande de tissu.

��Un ange qui nous a abandonn�s, r�pondit Abzalon.

��Un quoi�?

��Un ange, un �tre qui a veill� sur nous pendant cent ans.��

L�autre haussa les �paules et poursuivit son chemin, persuad� que le grand Ab avait � son tour perdu la raison.

Abzalon poussa le panneau basculant du vide-ordures et engagea le corps dans le conduit. Lorsqu�il l�eut l�ch�, que le panneau se fut referm� dans un grincement horripilant, il marmonna quelques formules de la pri�re des morts astaf�rienne, puis il rejoignit Ellula dans la cabine de la coursive basse. Elle ne dormait pas, elle l�attendait, assise sur la couchette, v�tue d�une robe claire, aur�ol�e de ses cheveux argent�s, aussi belle et pure qu�au premier jour. Il s�agenouilla entre ses jambes, elle prit sa grosse t�te entre ses deux mains et la posa sur sa poitrine. Ils rest�rent ainsi enlac�s jusqu�� ce que d�insupportables douleurs aux genoux le contraignent � changer de position.

Les fragments incandescents crissaient sur la vitre de la baie. L�Est�rion continuait de plonger dans la nuit en �mettant un g�missement d�chirant, une interminable plainte qui s�accentuait au fur et � mesure qu�il perdait les �l�ments de sa structure. L��cran tactile du pilotage manuel �tait rest� allum�, seule source de lumi�re dans la pi�ce emplie d�ombre nocturne, et Laed pressait sans interruption le cercle blanc des r�tropropulseurs.

Emport� par son poids, le vaisseau prenait inexorablement de la vitesse. Une brutale embard�e avait renvers� les six occupants du poste de pilotage, qui avaient roul� sur le plancher inclin� et s��taient heurt�s violemment aux cloisons. Le front ouvert, les tempes et les joues barbouill�es de sang, Abzalon avait ramp� jusqu�� Ellula inconsciente et l�avait entour�e de son corps pour lui �pargner d�autres chocs. Laed, titubant, avait repris sa place devant l��cran tactile et ordonn� aux autres de se recroqueviller. La chaleur grimpait rapidement, les secousses s�amplifiaient, disloquaient les derni�res couches de fuselage qui tra�aient des �clairs �carlates sur le fond des t�n�bres.

��Bordel de merde�! hurla Laed. Tu vas ralentir, putain de tas de ferraille�!��

Abzalon sentit bouger le corps d�Ellula contre lui. Rassur�, il lui caressa les cheveux aussi d�licatement que le lui permettait sa grosse main.

��J�tai encore jamais remerci�e, chuchota-t-il � l�oreille de sa femme. Je sais pas bien dire les mots, mais sans toi j�s�rais rest� l�Ab de D�q, un tueur de femmes, un pauvre type, j�aurais jamais �t� regard�, touch�, embrass�. Avant, c��taient toujours les autres qui tremblaient devant moi et j�aurais pas���

Une s�rie de vibrations assourdissantes l�interrompit. Il entendit la bord�e de jurons prof�r�s par Laed, un g�missement �touff� un peu plus loin, Chara sans doute, dont il entrevit la silhouette tass�e contre le montant de la table semi-circulaire, �clair�e par un rayon ondoyant et rouge sang.

��J�aurais pas connu le bonheur que c�est de trembler pour quelqu�un, reprit-il, soudain oppress�. Quand j�t�ai vue la premi�re fois, si belle sur la passerelle, jamais j�aurais cru que tu l�verais les yeux sur moi, moi qui venais de tuer le Taiseur, moi qui venais de la fosse de D�q. D�avoir �t� ma femme pendant toutes ces ann�es, d�avoir support� mon sale caract�re, de t��tre pouss�e pour me faire une petite place dans ta vie, j�te remercie, Ellula� mon Ellula.��

Il ne transpirait pas malgr� la chaleur d��tuve, il restait sec et froid. Il serra contre lui le corps inerte de sa femme jusqu�au moment o� une formidable convulsion secoua le vaisseau et les souleva du plancher.

���a y est�! hurla Laed. Il ralentit�!��

Les moteurs de r�tropropulsion s��taient d�clench�s dans un rugissement terrifiant. Le vaisseau, frein� brutalement, g�ta, parut d�abord incapable de reprendre son assiette, perdit une nouvelle couche de fuselage, puis il se stabilisa, recommen�a � descendre, rapidement dans les premiers temps, plus lentement par la suite, environn� d�une �paisse fum�e blanche, semant autour de lui de somptueuses gerbes d��tincelles.

Abza fut le plus prompt � se relever. Il courut vers la baie vitr�e, fixa la nuit �toil�e jusqu�au vertige, aper�ut une frange p�le � l�horizon. L�aube se levait, couronnait les �chines arrondies des collines, scintillait dans les cours d�eau.

Il vit comme dans un r�ve le nouveau monde �merger des t�n�bres, se rev�tir de lumi�re, d�voiler ses couleurs douces et chaudes, se rapprocher de lui. C�est � peine s�il se rendit compte que Lulla et Chara prenaient place � ses c�t�s, que d�autres feuilles, d�autres poutrelles, d�autres �l�ments de la structure s�envolaient dans le ciel bleu p�le. La sortie du train d�atterrissage provoqua un nouveau choc, minime cette fois-ci. Ils contempl�rent une �tendue plane recouverte d�une infinit� de tiges jaunes qu�ils identifi�rent comme les ��herbes�� dont leur avait parl� Ellula, parsem�e de taches rouges, bleues, noires, brunes�� les ��fleurs����, h�riss�e de cr�atures immobiles dress�es sur un seul pied et surmont�es d�une chevelure frissonnante rousse ou blanche�� les ��arbres��. Ils aper�urent de grandes bulles lumineuses qui �clataient en r�pandant des nuages de poussi�re multicolore. Jael se levait � l�horizon, rosissait les pics lointains, enflammait les nues vaporeuses qui se nouaient et se d�nouaient au gr� des courants d�air.

��Que c�est beau, s�extasia Lulla. Que c�est beau�!

��Ab, viens voir�!�� cria Abza.

Mais Abzalon ne bougea pas, prostr� contre le corps d�Ellula, secou� de sanglots.

��Elle� elle est morte��� balbutia-t-il.

L�Est�rion se posa sur le sol du nouveau monde avec une l�g�ret� surprenante pour un appareil de son gabarit.

Laed commanda imm�diatement l�ouverture des sas de d�barquement. Les analyseurs �tant hors d�usage, il n�estimait pas n�cessaire de confiner les passagers dans une quarantaine d�acclimatation. L�archange lui avait pourtant pr�cis� qu�un contact trop brusque avec un air trop riche ou trop pauvre en oxyg�ne et la diff�rence de gravit� risquaient d�entra�ner des r�actions physiologiques ou psychologiques d�sastreuses, mais il n�avait pas le c�ur de les laisser enferm�s quarante jours suppl�mentaires dans l�amas informe de ferraille qu��tait devenu L�Est�rion.

Lorsque les cinq cents survivants eurent d�barqu�, il se fit un grand silence. Sortant de trois jours d�angoisse, ils march�rent d�une allure maladroite, pesante, entre les hautes herbes jaunes fouett�es par les rafales d�un vent chaud et sec. �blouis par la lumi�re, �tourdis par les odeurs, enivr�s d�air, ils cherch�rent d�abord des points de rep�re, des toits, des cloisons, des coursives, des portes, n�en trouv�rent pas sur la plaine qui s��tendait � perte de vue, dans le ciel qui oscillait entre le bleu et le mauve, dans les nuages qui filaient comme des voleurs au-dessus de leurs t�tes, revinrent s�abriter sous la carcasse tortur�e de leur ancien monde, ce ventre m�tallique o� ils �taient n�s, s��taient aim�s, avaient souffert, qui avait abrit� leurs espoirs et leurs peurs, qui les avait nourris, qui les avait prot�g�s de l�attraction du vide. Les sifflements du vent et des cris lointains donnaient encore plus d��paisseur au silence vaguement mena�ant qui les cernait. Il leur fallait maintenant s�habituer � l�id�e que leur r�ve s��tait mat�rialis�, prendre leur vie en charge, se d�brouiller pour survivre dans un environnement myst�rieux dont la splendeur avait quelque chose d��crasant.

Puis un enfant �chappa � son p�re, se mit � courir, un deuxi�me le poursuivit en criant, un troisi�me se joignit � leur jeu, une femme entonna un chant venu des profondeurs du temps, des hommes parl�rent, �clat�rent de rire, des clameurs mont�rent des poitrines, un vieillard retira sa chemise et exposa son torse squelettique aux rayons de Jael, des gar�ons et des filles l�imit�rent, arrach�rent leurs v�tements, roul�rent dans les herbes, et bient�t ils s��treignirent en riant et en pleurant, dans�rent au pied de L�Est�rion. Puis on d�cida de s�occuper des bless�s rest�s � l�int�rieur de l�appareil, on les descendit par les passerelles, on les �tendit sur le sol, on soigna leurs blessures, on fabriqua des attelles de fortune pour maintenir les jambes et les bras bris�s, on dressa un bivouac de fortune avec les draps et les couvertures, on r�cup�ra les derniers plateaux-repas, on recueillit l�eau des r�servoirs dans des gobelets, on mangea de bon app�tit, on raconta quelques l�gendes de l�ancien temps, on �voqua l�avenir, on fit mille et mille projets.

On se tut lorsque, au z�nith de Jael, la silhouette imposante d�Abzalon apparut sur la passerelle. Il portait un corps inerte recouvert d�un linge blanc. Le chagrin avait rougi ses gros yeux. Ses traits n�avaient pas chang� mais il paraissait infiniment las, infiniment vieux. Sa famille l�escortait, Laed son petit-fils et son �pouse Chara, Abza et Lulla leurs enfants, une autre personne qu�on ne connaissait pas et qu�on aurait �t� bien incapable de d�crire�: tant�t elle avait la vague apparence d�une femme, tant�t celle d�un homme, tant�t elle avait la forme d�une ombre�; impossible de dire si elle portait des v�tements, si elle �tait enti�rement ou partiellement nue.

Laed d�passa Abzalon, s�immobilisa au milieu de la passerelle et promena un regard p�n�trant sur le peuple de L�Est�rion.

��Ab est le plus vieux d�entre nous, le seul qui ait connu Ester, d�clara-t-il. Il me semble juste que lui revienne l�honneur de donner un nom au nouveau monde.��

Un tonnerre d�enthousiasme ponctua ses paroles. Laed �tendit les bras pour ramener le calme et se tourna vers Abzalon.

��Qu�est-ce que tu en penses, Ab�?��

Le regard du vieil homme erra pendant quelques secondes sur le ciel, sur la plaine, sur le visage d�Ellula.

��Donner un nom � un monde, c�est le commencement des ennuis, marmonna-t-il. On s�bat toujours pour les noms. Apprenez � le conna�tre, aimez-le comme Ellula m�a aim�.�� Il d�signa la carcasse du grand vaisseau d�un mouvement de menton. ��Et faites dispara�tre cette horreur, c�est tout ce que j�peux vous dire.��

Alors le Qval se fraya un passage entre Chara et Lulla et s�approcha d�Abzalon. Il crut entrevoir le visage de sa fille, Djema, dans la forme incertaine, opaque, qui se dressait devant lui.

��Tu es magnifique, papa.��

Sa voix avait chang� mais il reconnaissait certaines de ses intonations. Un courant d�air froid lui l�cha le visage, le m�me qui l�avait effleur� dans les galeries souterraines du p�nitencier de D�q.

��Elle a su me donner un peu de sa splendeur��, murmura-t-il en d�signant Ellula.

Il contourna Laed, d�vala la passerelle, pivota sur lui-m�me avant de poser le pied sur le sol, d�visagea un � un les membres de sa famille.

��J��tais le d�mon de l�ancien monde, vous �tes les anges du nouveau.��

Ayant prononc� ces mots, il s��loigna dans la plaine d�un pas alerte malgr� la gravit�.

Il marcha deux jours et deux nuits sans s�arr�ter. Au matin du troisi�me jour, ext�nu�, les bras t�tanis�s, il avisa une colline plant�e au beau milieu de la plaine. Il percevait des soupirs, de petits cris et des grattements qui trahissaient la pr�sence d�une ou de plusieurs esp�ces vivantes. Les herbes changeaient de couleur au cr�puscule et � l�aube en �mettant des soupirs musicaux. Parfois une bulle translucide s��levait de l�oc�an v�g�tal, flottait un long moment dans les airs avant de se pulv�riser et de lib�rer une pluie de poussi�res et de parfums�� des pollens, peut-�tre. Baign� d�une paix profonde, il gagna le sommet arrondi de la colline, posa d�licatement le corps d�Ellula sur les herbes, se redressa et admira le paysage qui s��tendait sous ses yeux, la plaine jaune et ondulante, le ciel qui se teintait d�un voile mauve, la tache bleu-vert et scintillante d�une �tendue d�eau dans le lointain, l�ombre d�chiquet�e d�un massif montagneux.

��Prends mes yeux, L�llo�! cria-t-il de toutes ses forces. Et regarde le nouveau monde�!��

Il resta debout jusqu�� la tomb�e de la nuit. Puis, lorsque les t�n�bres eurent enseveli couleurs et reliefs, il s�allongea pr�s d�Ellula, recouvrit de ses gros doigts la main glac�e de son �pouse, ferma les yeux et s��teignit.