Hijos Del Amor 02

Sergei Antonovich, magnate del petr�leo, viajaba en un todoterreno negro de ventanillas ahumadas, entre dos coches llenos de guardaespaldas que abr�an y cerraban respectivamente el convoy. Era un espect�culo poco habitual en la carretera que llevaba la remota localidad rusa de Tsokhrai, pero todos los testigos supieron a quien se deb�a; la abuela de Sergei era muy conocida y su nieto siempre iba a visitarla el Domingo de Resurrecci�n.

Sergei iba mirando la carretera que hab�a transformado en una autov�a para facilitar las necesidades de transporte de su f�brica de autom�viles, que daba empleo a trabajadores de la zona. En los viejos tiempos, cuando �l viv�a all�, hab�a sido un simple camino de tierra que en invierno se embarraba y por donde apenas pod�an circular los carros; de hecho, bastaba una nevada importante para que Tsokhrai quedara incomunicada durante semanas.

Cuando pensaba en ello, a Sergei le costaba creer que hubiera pasado varios a�os de su adolescencia en aquel lugar. Mudarse de la ciudad al campo hab�a sido toda una pesadilla para �l. Entonces era un ladronzuelo de trece a�os y un metro ochenta de altura que se hab�a acostumbrado a romper la ley para sobrevivir. De la noche a la ma�ana, se encontr� viviendo con su abuela Yelena, una mujer analfabeta, pobre y peque�a, de s�lo metro cincuenta; pero todo lo que hab�a conseguido en su vida se lo deb�a a sus esfuerzos por convertirlo en un hombre de bien.

El convoy se detuvo frente a una casucha destartalada que se encontraba semioculta tras un seto. Los guardaespaldas, diez hombres fornidos que no sonre�an nunca y que llevaban gafas de sol hasta en los d�as grises, salieron de los dos coches y comprobaron la zona. Sergei baj� del todoterreno poco despu�s, perfectamente elegante en su traje de seda hecho a la medida.

Su ex esposa, Rozalina, siempre se hab�a negado a acompa�arlo; siempre dec�a que los viajes de Sergei a Tsokhrai ven�an a ser una especie de peregrinaci�n por sentimiento de culpa.

Sin embargo, su visita anual era recompensa m�s que suficiente para la anciana, que ni siquiera le hab�a permitido que le comprara una casa nueva.

De todas las mujeres que hab�a conocido a lo largo de su vida, Yelena era la �nica que no estaba ansiosa por vaciarle los bolsillos. Sergei era tan consciente de ello, que hab�a llegado a la conclusi�n de que la avaricia extrema y el deseo obsesivo de aparentar eran defectos esencialmente femeninos.

Camin� hacia la entrada de la casucha; los vecinos que se hab�an congregado junto a la puerta, se apartaron de su camino y se hizo un silencio reverencial. Yelena era una mujer regordeta, de setenta y tantos a�os, ojos brillantes y car�cter serio que no se andaba nunca con tonter�as. Lo salud� sin m�s aspavientos sentimentales que su voz ronca y el uso del diminutivo de Sergei, Seryozh, para demostrarle cu�nto quer�a a su �nico nieto.

Lo invit� a entrar y lo llev� a la mesa del sal�n, llena de comida para satisfacer el apetito de los que hab�an ayunado durante las fiestas.

��Siempre vienes solo -protest� la mujer-. Anda, si�ntate y come algo.

Sergei frunci� el ce�o.

��Pero yo no he ayunado�

Su abuela le sirvi� un plato enorme.

���Y crees que no lo s�?

El cura ortodoxo que estaba sentado a la mesa, un hombre barbudo, dedic� una sonrisa amistosa al reci�n llegado. A fin de cuentas, Sergei tambi�n hab�a financiado la reconstrucci�n de la torre de la iglesia local.

��Come, come -le inst�.

Sergei se hab�a saltado el desayuno porque sab�a lo que le estar�a esperando, de modo que comi� con apetito y prob� el pan especial y la tarta que siempre preparaban en Pascuas. Mientras com�a, tuvo que escuchar pacientemente a las visitas de su abuela, que se acercaron para pedir consejo, dinero y apoyo al mayor fil�ntropo de la comunidad,

Yelena permaneci� al margen, intentando contener su sentimiento de orgullo. Era consciente del inter�s que Sergei despertaba entre las jovencitas que estaban en el sal�n, pero le parec�a natural: adem�s de ser un hombre enormemente atractivo y carism�tico, med�a un metro ochenta y nueve de altura y ten�a el cuerpo de un atleta. Sin embargo, su nieto estaba acostumbrado a gozar del favor de las mujeres y se mostr� aparentemente indiferente al respecto.

Sin embargo, hab�a tantas mujeres j�venes y hermosas que a �l le irrit� un poco: incluso se pregunt� si Yelena no habr�a tenido algo que ver. Pero toda su atenci�n estuvo en ella. Cada a�o estaba m�s vieja y parec�a m�s cansada.

Sergei sab�a que Yelena se llevaba una decepci�n cada vez que aparec�a solo en su casa; le habr�a gustado que se presentara con compa��a femenina, pero las mujeres que satisfac�an su libido no eran precisamente adecuadas para eso. Yelena quer�a verlo casado y con familia. Muchas personas se habr�an llevado una sorpresa de haber sabido que �l, un hombre de negocios fr�o y con pocos escr�pulos, un hombre famoso por su arrogancia, se sent�a en deuda con su abuela porque no le hab�a dado lo que ella quer�a.

��Veo que Yelena te preocupa -dijo el sacerdote en ese instante-. Tr�ele una esposa y un bisnieto y ser� feliz.

Sergei apart� la mirada del generoso escote de la jovencita que se inclin� para servirle un caf� y dijo:

��Como si eso fuera tan f�cil.

El cura, un hombre felizmente casado, con seis ni�os saludables y bastante sentido del humor, replic�:

��Si encuentras a la mujer adecuada, ser� muy f�cil.

Sin embargo, Sergei hab�a desarrollado una animadversi�n intensa por el matrimonio. Rozalina le hab�a demostrado que casarse era un error que sal�a muy caro; y aunque se hab�an divorciado diez a�os antes, todav�a no hab�a podido olvidar que su ex esposa se hab�a negado a tener hijos porque no quer�a estropear su precioso cuerpo.

Naturalmente, Sergei le hab�a ahorrado ese detalle a su abuela; pero el tiempo pasaba. Yelena se hac�a vieja, y alg�n d�a no quedar�a nadie que le recriminara su actitud por aterrizar con su helic�ptero cerca de la casa, lo cual traumatizaba a su cerdo y a sus gallinas, que dejaban de poner huevos. En consecuencia, se sent�a culpable. Yelena Antonova merec�a que le diera un bisnieto. Nadie hab�a hecho tanto por �l y le hab�a pedido tan poco.

A�n estaba pensando en ello cuando su abuela le pregunt� si alguna vez ve�a a Rozalina. Sergei tuvo que hacer un esfuerzo para no estremecerse. Siempre hab�a sido un nombre solitario y las relaciones personales le resultaban inc�modas. �l estaba hecho para los negocios, para la emoci�n de una absorci�n o un contrato nuevo, para el desaf�o de hacer ajustes y aumentar los beneficios, para la satisfacci�n de tener �xitos financieros. Por desgracia para �l, el matrimonio era un tipo de contrato legal que dejaba demasiado espacio para los errores y los malentendidos.

Un segundo despu�s, tuvo una revelaci�n. Pens�ndolo bien, nada imped�a que eligiera una esposa y tuviera un hijo con ella sin m�s emoci�n de por medio que un acuerdo entre las partes. Al fin y al cabo, su intento de conseguirlo de forma tradicional hab�a resultado catastr�fico.

���Has o�do lo que te he preguntado? -insisti� su abuela.

Sergei respondi� sin dejar de dar vueltas al asunto que le preocupaba.

��S�, por supuesto.

En ese mismo instante, empez� a trazar un plan. Esa vez se enfrentar�a al matrimonio desde un punto de vista profesional; establecer�a los requisitos, dejar�a el asunto en manos de sus abogados y les instar�a a utilizar un m�dico y un psic�logo para realizar la elecci�n de candidatas. Por supuesto, el matrimonio ser�a breve y �l se quedar�a con la custodia del ni�o.

Al mismo tiempo, empez� a determinar sus preferencias. No quer�a una esposa capaz de hacer lo que fuera por dinero, sino solamente una que estuviera dispuesta a darle un ni�o y a marcharse despu�s, cuando �l se hubiera cansado de jugar a las familias felices para contentar a Yelena.

Estaba seguro de que en alguna parte hab�a una mujer perfecta para el caso. Y si era lo suficientemente espec�fico con sus preferencias, ni siquiera tendr�a que conocerla en persona antes de la boda.

Al cabo de un rato, cuando ya estaba de vuelta en su veh�culo negro de cristales ahumados, empez� a tomar notas en el ordenador.

Sergei frunci� el ce�o y mir� las fotograf�as por en�sima vez en la ma�ana. Despu�s de estudiar los informes sobre Alissa Barlett, a quien estaba esperando, hab�a llegado a la conclusi�n de que no le conven�a en absoluto.

�l nunca hab�a sido un hombre indeciso, pero ya no ten�a claro que la decisi�n de casarse con aquella mujer fuera una buena idea. Por lo visto, sus abogados no hab�an hecho bien su trabajo. Alissa Barlett cumpl�a todos los requisitos que hab�a impuesto, incluidos los f�sicos, pero s�lo tuvo que echar un vistazo a las transcripciones de las entrevistas y a su perfil psicol�gico para saber que no le gustaba. Era ego�sta, extremadamente voluble, fr�a como el hielo desde un punto de vista emocional y, a pesar de su educaci�n universitaria, algo est�pida.

En otras circunstancias, no le habr�a importado; a fin de cuentas, nunca hab�a querido nada serio con una mujer. Pero lo de Alissa Barlett resultaba inadmisible: toda una acumulaci�n de defectos de car�cter. Adem�s, Yelena no era idiota y s�lo tendr�a que mirar su cara para saber lo que llevaba en el coraz�n.

De hecho, Sergei hab�a cambiado sus planes originales y hab�a decidido conocerla antes de la boda porque no quer�a dejar cabos sueltos ni llevarse sorpresas desagradables en el �ltimo minuto. Y ahora, mientras esperaba, se maldijo para sus adentros y dese� que faltara a la cita; as� podr�a romper el contrato y poner fin a aquella locura.

Unas horas despu�s de la conversaci�n de Alissa y Alexa, Sergei alcanz� una toalla y sali� del cuarto de ba�o, donde hab�a estado enfriando sus pasiones bajo una ducha helada.

Eran las cuatro de la madrugada y apenas hab�a dormido. Hab�a dado vueltas y m�s vueltas, tan excitado con el recuerdo de Alissa como un adolescente �vido de relaciones sexuales. Pero eso no le hac�a ninguna gracia; de hecho, le desesperaba y le extra�aba a la vez que Alissa Barlett le provocara una reacci�n f�sica tan intensa.

Encendi� el ordenador, frunci� el ce�o y busc� la fotograf�a de la que iba a ser su esposa. Curiosamente, la mujer de la imagen era igual que Alissa y, sin embargo, no se parec�a nada a ella: en persona, sus rasgos eran m�s dulces y m�s redondeados; sus ojos, m�s brillantes; y su sonrisa, m�s atractiva. S�lo encontr� una explicaci�n: que fuera una fotograf�a vieja, de una �poca en la que estaba m�s delgada. E incluso as�, no le hac�a justicia.

En cualquier caso, el deseo no cegaba a Sergei Antonovich. Hab�a planeado el matrimonio con detenimiento, para reducir la posibilidad de error al m�nimo, pero Alissa Barlett hab�a resultado ser un territorio tan peligroso como desconocido. Se hab�a enfrentado a �l en varias ocasiones e incluso se hab�a atrevido a bailar con otro hombre en el club. Ya no estaba seguro de que casarse con ella fuera lo m�s adecuado. Su relaci�n pod�a terminar de manera desastrosa.

Consider� la posibilidad de romper el acuerdo, pero la encontraba enormemente atractiva y sab�a que encontrar a otra candidata con esa caracter�stica, y al mismo tiempo aceptable para su abuela, resultar�a complicado. Pens� en todas las mujeres con las que hab�a compartido su cama y le pareci� extra�o que Alissa hubiera despertado en �l un deseo tan intenso, un deseo que no hab�a sentido durante m�s de una d�cada.

La perspectiva de tenerla era demasiado tentadora para dejarla escapar. Aunque fuera peligroso, se arriesgar�a.

Se la imagin� con su vestido negro, record� sus senos y sus piernas y se excit� al instante. El vestido le quedaba muy bien y le gustaba mucho: pero era muy provocativo y no tuvo ninguna duda de que Yelena no lo habr�a aprobado. Tendr�a que llevarla de compras para que llevara ropa m�s adecuada. Y en poco tiempo, cuando por fin estuvieran juntos y a solas, le pedir�a que se pusiera el vestido negro y disfrutar�a de las delicias que ocultaba.

Definitivamente, se casar�a con ella. Un deseo tan potente merec�a y exig�a satisfacci�n. Adem�s, estaba dispuesto a sacrificar su libertad para darle el gusto a su abuela, pero no hab�a ning�n motivo para que su matrimonio no fuera una experiencia placentera.

Cuando Alissa volvi� del paseo y entr� en la casa de su hermana. Alexa la mir� con disgusto y pregunt�:

���D�nde has estado?

��Estabas dormida cuando me he despertado -respondi�-. Todav�a tengo que comprar unas cuantas cosas, as� que he salido a dar un paseo y�

���A dar un paseo? -dijo con incredulidad-. �Vuelas a Rusia esta tarde y todo lo que se te ocurre es salir a dar un est�pido paseo?

Alissa apret� los labios.

��No s� cu�nto tiempo estar� afuera -declar�-, pero s� que echar� de menos este lugar.

��Mam� se ha presentado a la hora de comer. �Y sabes una cosa? �Sabe de d�nde has sacado el dinero!

Alissa la mir� con horror.

���C�mo se ha enterado?

��Lo ha deducido por su cuenta. Y aunque todo ha sido cosa m�a, ahora est� convencida de que tiene el dinero gracias a ti. Menos mal que s�lo sabe eso: no imagina que tu boda con �l es una especie de trabajo.

Alissa gimi�.

��Dios m�o, �qu� voy a hacer ahora?

��Yo no me preocupar�a mucho. Jenny est� encantada con tu futuro marido; adem�s, le he dicho que el dinero te lo dio Sergei por su cuenta, para que hicieras lo que te pareciera oportuno con �l.

��Comprendo�

��Como ves, he vuelto a salvarte el pescuezo -ironiz�.

Alissa apret� los dientes. A pesar de que su hermana se iba a casar con Harry al d�a siguiente, se comportaba como si su matrimonio con Sergei fuera una ofensa inadmisible para ella.

��No, querida hermana, no eres t� quien me ha salvado el pescuezo a m�, sino yo quien te lo ha salvado a ti -le record�-. Fuiste t� quien firmaste ese contrato con m� nombre, sin que yo lo supiera. Fuiste t� quien se meti� en un l�o. Y ahora soy yo quien me tengo que casar con Sergei.

���Oh, qu� gran sacrificio! -se burl� Alexa-. �Casarse con un hombre absolutamente fascinante, fant�sticamente rico e incre�blemente generoso con el dinero! �Es que te has vuelto loca? No ha dejado de enviarte regalos y ramos de flores todos los d�as� Muchas mujeres estar�an m�s que encantadas de casarse con �l. Pero t� no, claro.

Alissa no quer�a discutir con su hermana, as� que desapareci� escaleras arriba. Al parecer, a Alexa le segu�a importando m�s el dinero y la riqueza que su supuesto amor por Harry y el hijo que esperaba.

Sin embargo, en lo de los regalos y las flores ten�a raz�n. Sergei hab�a sido muy generoso con ella, mucho m�s de lo que su contrato exig�a. Ahora era propietaria de un reloj de diamantes, de todo un juego de maletas de dise�o y de un anillo con un diamante enorme que volvi� loca de celos a Alexa.

Por si eso fuera poco, Sergei la hab�a llamado por tel�fono todos los d�as. Sin embargo, �l se limitaba a hablar de sus negocios o de su equipo de f�tbol. No hizo el menor comentario, ni una sola vez, sobre la atracci�n que sent�an. Y cuando pasaban a otros asuntos, era para hacerle preguntas que, en lugar de animarla, la aterrorizaban.

���Con cu�ntos hombres has salido? -le pregunt� un d�a.

��Con uno o dos -acert� a responder-. �Y t�? �Te has enamorado alguna vez?

���A qu� te refieres con lo de enamorarse? �A estar obsesionado por una mujer? Si es as� no, nunca me he enamorado -le confes�.

��Entonces, �por qu� te casaste con tu primera mujer?

��Porque era la mujer m�s bella que hab�a conocido hasta entonces -respondi� �l sin dudarlo.

Sus conversaciones telef�nicas no sirvieron para que lo conociera mejor. Como mucho, aumentaron la curiosidad de Alissa y convirtieron a Sergei en un personaje mucho m�s enigm�tico para ella, en un libro absolutamente cerrado, en un hombre imprevisible.

Necesitaba saber qu� le gustaba, qu� le enfadaba, qu� cosas le hac�an feliz. Y sus evasivas la irritaban cada d�a m�s.

Cuando lleg� la hora de marcharse, se despidi� de Alexa y de su madre. Sergei le envi� un coche con dos guardaespaldas que la recogi� en la puerta de la casa.

Su tel�fono m�vil son� durante el trayecto al aeropuerto. Sorprendentemente, era su padre.

��Tu madre me ha dicho que te marchabas esta tarde -le inform�-. Estoy en el aeropuerto y necesito hablar contigo.

���En el aeropuerto?

��S�. T�mate un caf� conmigo, te lo ruego -respondi� Maurice Barlett-. He venido s�lo para verle a ti. Hace tanto tiempo que no hablamos�

Unos minutos despu�s, Alissa entr� en la cafeter�a del aeropuerto con un abrigo negro y unas botas nuevas.

Maurice se levant� y se acerc� a ella para saludarla, pero los dos guardaespaldas se interpusieron en su camino.

��No os preocup�is -dijo Alissa-. Lo conozco. Os pod�is tomar un descanso.

Los guardaespaldas cruzaron una mirada, se encogieron de hombros y se apartaron. Maurice Barlett, un hombre rubio y atractivo que aparentaba mucha menos edad de la que ten�a abraz� a su hija con fuerza y desesperaci�n, como si tuviera miedo de perderla.

��Gracias por venir, Alissa. Sab�a que t� no pod�as ser tan dura e inflexible como tu hermana.

��Si pretendes que te perdone por lo que has hecho, olv�dalo. No puedo, pap�. Es demasiado pronto para eso -le confes�-. Pero a pesar de todo, sigues siendo mi padre.

��Ha pasado tanto tiempo desde la �ltima vez que nos vimos�

Alissa tuvo que contenerse para mantener la calma. El encuentro con su padre la hab�a emocionado tanto, que estaba a punto de romper a llorar.

��Eso no es culpa m�a, pap�. Nos abandonaste.

��No, eso no es verdad. Yo no os he abandonado. Me separ� de tu madre, que es bien distinto -afirm�, sin dejar de abrazarla-. �C�mo puedes pensar que os abandonar�a? Alexa y t� sois lo que m�s quiero en este mundo. Los �ltimos meses han sido un infierno para m�.

Se sentaron a una mesa y pidieron un caf�, que ella se tom� a toda prisa, haciendo esfuerzos para no llorar.

Su padre la tom� de la mano y le confes�:

��Si te sirve de algo, mi relaci�n con Maggie no va bien.

A Alissa no le sirvi� de nada. De hecho, la confesi�n de su padre s�lo sirvi� para que se sintiera un poco peor. Le pareci� triste que se hubiera separado de su madre para marcharse con otra mujer y que al final acabara solo.

��S�lo tengo unos minutos -le advirti�.

��Y dime� �c�mo es que te has enamorado de un multimillonario? Si hubiera sido tu hermana, no me extra�ar�a. Pero t��

Alissa se alegr� de que cambiara de conversaci�n.

��Cosas que pasan -respondi�-. Supongo que tambi�n sabes que Alexa se va a casar� Harry es un hombre encantador La adora.

��Por su propio bien, espero que adem�s de adorarla, tenga las fuerzas necesarias para soportarla -ironiz�-. Alexa es muy obstinada. Me cuesta creer que quiera sentar cabeza y convertirse en esposa y madre.

Alissa mir� a su padre con intensidad y dijo, de repente:

���ramos una familia tan feliz�

En cuanto las palabras salieron de su boca, los ojos se le llenaron de l�grimas. Jam�s habr�a imaginado que la separaci�n de sus padres fuera a resultarle tan dolorosa.

Se levant� de la silla y se despidi�.

��Tengo que marcharme, pap�.

Su padre la abraz� de nuevo y le dio un beso en la frente.

��Lo siento, lo siento mucho -dijo-. Lo siento con toda mi alma. A veces, no aprecias lo que tienes hasta que lo pierdes.

Alissa se alej� entonces, con los dos guardaespaldas como escolta. Unos meses antes, su padre le hab�a dicho que estaba profundamente enamorado de Maggie Lines y que no pod�a hacer otra cosa que marcharse con ella: ahora, en cambio, lamentaba su decisi�n. Pero eso no significaba necesariamente que tuviera intenci�n de volver con Jenny.

El primer viaje de Alissa en un jet privado sirvi� para animarla un poco. El avi�n era muy c�modo y la tripulaci�n se desvivi� por atender sus necesidades. Vio una pel�cula y ley� unas cuantas revistas antes de que le sirvieran una comida y un postre de bombones belgas, que dej� a un lado, decidida a resistir la tentaci�n, hasta que el deseo pudo m�s.

Sergei llam� al cabo de un rato.

��Gracias por los bombones -murmur� ella-, aunque no deber�a darte las gracias por eso� deber�a protestar. Ya me he comido la mitad.

��Bueno, es que quiero que engordes un poco -brome�.

��No tiene gracia, Sergei. Cuando se trata del chocolate, ser cruel es la �nica forma de ser verdaderamente amable -le advirti�-. No tengo fuerza de voluntad para resistirme a �l.

Sergei cambi� de conversaci�n.

��Esta noche tengo una reuni�n, as� que no podr� verte antes de la ceremonia -le dijo.

Alissa se sinti� muy decepcionada y ni siquiera supo por qu�. Estaba enga�ando a su propia familia al hacerles creer que se hab�a enamorado de Sergei. Aquello s�lo era un trabajo, un simple acuerdo, y ella misma hab�a tomado la decisi�n de mantener las distancias con �l.

Sin embargo, por mucho que lo internara, no pod�a dejar de pensar en Sergei Antonovich. Por mucho que se esforzara, no lograba resistirse al deseo. En lugar de una mujer adulta, parec�a una adolescente.

El avi�n aterriz� a primera hora de la noche en el aeropuerto de Pulkovo, en San Petersburgo. Hac�a mucho m�s fr�o que en Londres.

La limusina que la recogi� avanz� lentamente por las calles de la ciudad. Alissa nunca hab�a visto tantos edificios bonitos en un mismo lugar as� que tampoco se sorprendi� mucho cuando el coche se detuvo frente a una mansi�n espl�ndida y el ch�fer le inform� de que ya hab�an llegado a su destino.

Subi� por la escalinata, entre las nubes de vaho de su respiraci�n, y entr� en un vest�bulo magn�fico cuyo entarimado estaba reluciente. Las paredes de color amarillo, los detalles arquitect�nicos de escayola y los muebles antiguos le parecieron tan bellos como inesperados a la vez; tras conocer el �tico de Sergei en Londres, hab�a supuesto que su residencia de San Petersburgo tambi�n ser�a moderna y funcional.

La acompa�aron a un dormitorio de invitados, tan elegante como el resto de la casa, donde dejaron su equipaje. Poco despu�s, le ofrecieron algo de comer: pero ella desestim� la oferta. El viaje hab�a sido muy largo y estaba agotada.

Cuando aparecieron dos doncellas y se dedicaron a guardar sus cosas, Alissa se retir� al enorme cuarto de ba�o, donde se quit� la ropa y sumergi� en agua caliente.

Fue tan placentero, que estuvo en el agua mucho m�s tiempo del que pretend�a. Y habr�a seguido all� si no hubieran llamado a la puerta.

���S�?

Alissa sali� de la ba�era, sobresaltada, y alcanz� una toalla.

��Soy Sergei. Quiero hablar contigo.

Sorprendida, Alissa alcanz� el albornoz que estaba colgado detr�s de la puerta y se lo puso. No era la indumentaria m�s adecuada para recibir a Sergei, pero tapar�a m�s que una simple toalla.

Cuando abri� y sali� del cuarto de ba�o, se sent�a desnuda. No hab�a tenido ocasi�n de maquillarse ni de cepillarse el pelo.

En cuanto mir� a Sergei, tan alto y amedrentador, se qued� sin aliento. Llevaba un traje gris y estaba espectacular, pero su expresi�n de ira la paraliz� al instante.

Sergei arroj� dos fotograf�as sobre la cama y dijo:

���Expl�cate ahora mismo!

Asombrada, Alissa frunci� el ce�o y se acerc� a la cama para mirar las fotograf�as. Se las hab�an sacado en la cafeter�a del aeropuerto de Londres, y aparec�an su padre y ella.

���Qu� tengo que explicar?

Sergei palideci�.

���Y encima te atreves a preguntarlo? -bram�.

Alexa se sinti� profundamente indignada.

���No me vuelvas a alzar la voz!

Sergei la mir� con incredulidad.

���Eso es todo lo que tienes que decir?

Ella se encogi� de hombros.

��Es todo lo que mereces que le diga -respondi�-. C�mo te atreves a entrar en mi habitaci�n de esa manera y gritarme como si�

���De qu� manera he entrado? Pero si hasta he llamado a la puerta del cuarto de ba�o -se defendi� �l.

��S�, para gritarme despu�s.

���Y qu� esperabas que hiciera despu�s de ver esas fotograf�as? �Est�s abrazando a otro hombre!

Sergei avanz� hacia ella. Alissa retrocedi� y alcanz� un jarr�n, con intenci�n de tir�rselo si la situaci�n se complicaba.

���Da un paso m�s y te lo estampo en la cabeza! -lo amenaz�.

���Es que te has vuelto loca?

Sergei no sal�a de su asombro.

��No, no estoy loca. Pero s� cuidar de m� misma.

��Pues si no est�s loca, ya me dir�s a qu� viene esa amenaza. �Crees que soy capaz de agredirte, de usar la fuerza contigo? -pregunt�.

Ella lo mir� con perplejidad.

���No es as�?

Sergei la mir� con mucha seriedad y contest�:

��Por supuesto que no. Nunca, en toda mi vida, le he hecho da�o a una mujer.

Con una rapidez inaudita, se acerc� a ella y le quit� el jarr�n de la mano.

��Te asustas con facilidad, Alissa -a�adi�.

���Y te extra�a que me asuste? -pregunt� ella-. Entras aqu� como una exhalaci�n y empiezas a�

Sergei la interrumpi� con una expresi�n en ruso que Alissa no entendi�. Despu�s, alcanz� una de las fotograf�as y la sacudi� en el aire.

��Deja de responder con evasivas. �Qui�n es este hombre?

Alissa se cerr� el albornoz con fuerza.

��Mi padre.

���Oh, por Dios! �No me vengas con esas estupideces! -rugi�, perdiendo la paciencia-. Este hombre no parece mayor que yo�

��Estoy segura de que mi padre encontrar�a halagador tu comentario, pero ya me he cansado de tus acusaciones. Deber�as comprobar las cosas antes de empezar a atacar a la gente sin fundamento.

��Yo no ataco a la gente. Adem�s, si este hombre es verdaderamente tu padre, �por qu� est�s llorando en la fotograf�a?

��Porque era un momento muy emotivo para m�, Sergei. No nos hab�amos visto en mucho tiempo -contest� ella-. Pero ahora que lo pienso, supongo que no deber�a sorprenderme de tu reacci�n� si has desconfiado de m�, es porque estar�s acostumbrado a que las mujeres te traicionen.

��No, eso no es verdad -minti� �l.

���En serio? Bueno, si t� lo dices� Pero por otro lado, ni siquiera s� por qu� habr�a de molestarte. No soy tu novia.

��Pero ma�ana ser� tu marido.

��Espero que me perdones por decir que, en este momento, la idea de convertirme en tu esposa no me agrada demasiado.

��Ni yo pretendo que te agrade -declar� �l, enfadado-. Soy lo que soy y no voy a cambiar.

��Vaya, gracias por la informaci�n -se burl� Alissa-. Ahora s� que ni siquiera tienes la inteligencia necesaria para aprender de tus errores.

Sergei la mir� con incredulidad y se qued� en silencio. Era obvio que su comentario le hab�a hecho da�o.

Alissa se sinti� muy culpable.

��Lo siento, Sergei, disc�lpame. Ese comentario ha sido muy injusto. No he debido de�

���Y desde cu�ndo es justa una mujer? -pregunt� Sergei, dolido.

��Est� bien� �quieres una respuesta? Te la dar�.

Sergei esper� a que hablara.

��Ese hombre es mi padre. Te he dicho la verdad, aunque jam�s habr�a imaginado que alguien nos pudiera tomar por una pareja� Digamos que mi relaci�n con �l se enfri� bastante cuando se separ� de mi madre. Y como te puedes imaginar, el reencuentro ha sido muy emotivo para m�.

���Por qu�?

���C�mo que por qu�?

��No entiendo que el divorcio de tus padres te haya afectado tanto. Eres una mujer adulta. Lo que tus padres hagan es problema suyo, no tuyo.

��S�, s� que tienes raz�n; pero mi familia estuvo siempre tan unida� Adem�s, todo pas� de repente -respondi�, intentando mantener el aplomo-. Un d�a, mi padre nos dijo que se hab�a enamorado de otra mujer y que se iba a divorciar de mi madre. Poco despu�s se march� a vivir con ella y�

Al ver que los ojos de Alissa se llenaban de l�grimas, Sergei se acerc� y la abraz� con cari�o.

���Qu� est�s haciendo? -pregunt� ella.

��Supongo que darte un poco de afecto, de calor humano. La verdad es que no estoy muy acostumbrado a estas cosas� me temo que no es un campo en el que tenga demasiada experiencia -le confes�, inseguro.

��Mi madre es tan infeliz, Sergei� y yo no puedo ayudarla -murmur�.

��Bueno, conocer� a otro hombre y volver� a ser la que era -dijo �l, intentando animarla.

Al bajar la mirada, vio la parte superior de sus senos por el cuello del albornoz y se excit� sin poder evitarlo.

��Pero est� enamorada de mi padre. No es tan sencillo�

��No es tan sencillo porque te empe�as en verlo complicado -aleg�, mientras le acariciaba el cuello con delicadeza-. Ti takaya nezhnaya� Eres tan suave, milaya moya�

Alissa sab�a que deb�a apartarse de �l si quer�a mantener una distancia emocional, pero el deseo que sent�a por Sergei era demasiado fuerte. Sus pezones se endurecieron de inmediato y enviaron un mensaje el�ctrico a la zona que estaba entre sus muslos, ya h�meda.

Era una sensaci�n desesperante y exquisita a la vez.

Sergei la bes� con toda la pasi�n de la que era capaz. Alissa llev� las manos a su cabello y solt� un gemido de satisfacci�n. Nunca se cansaba de sus besos. Lo necesitaba tanto como respirar. La intensidad de sus labios y de su lengua era devastadoramente er�tica.

Sergei introdujo una mano bajo el albornoz y la cerr� sobre uno de los senos de Alissa. Despu�s, le acarici� el pez�n y la bes� nuevamente. Ella sinti� un placer intenso, profundo, que la empuj� a abrazarse a �l con m�s fuerza.

El sonido de un tel�fono m�vil rompi� el hechizo. Alissa se apart� inmediatamente de Sergei y se cerr� el albornoz.

El contest� la llamada. Cuando termin� de hablar, ella pregunt�:

���Qu� ha pasado con la reuni�n que ten�as esta noche?

��El director de un peri�dico sensacionalista de Londres me ha enviado esas fotograf�as. Es obvio que quer�a que te las arrojara a la cara, suspendiera la boda y le diera un buen esc�ndalo para publicarlo -contest� �l-. Naturalmente, he suspendido la reuni�n y he venido a verte.

Alissa se sent�a frustrada. Su cuerpo era un remolino de sensaciones irrefrenables. Lo deseaba tanto, que casi le dol�a.

En cuanto a Sergei le pasaba lo mismo que a ella. Pero nunca hab�a seducido a una mujer por la fuerza y no iba a empezar entonces. Si Alissa no quer�a tenerle cerca, as� ser�a.

��Supongo que quieres que me marche -murmur�.

Alissa lo mir� a los ojos. No quer�a que se marchara; quer�a que se quedara con ella para siempre. Adem�s, el deseo de Sergei hac�a que se sintiera especial, �nica. Jam�s habr�a imaginado que pod�a gustarle tanto a un hombre acostumbrado al favor de las mujeres m�s bellas del mundo.

���Alissa?

���S�?

Sergei se acerc� y le acarici� el cuello otra vez.

��Ma�ana a estas horas ser�s m�a. S�lo faltan veinticuatro horas m�s, milaya moya� Estoy deseando que llegue ese momento.

Sergei se march�, pero ella permaneci� donde estaba, inm�vil, sin fuerza para reaccionar.

Al cabo de unos minutos, se meti� en la cama e intent� conciliar el sue�o.

No lo consigui�. Por alguna raz�n, su mente se empe�aba en recordarle sus caricias una y otra vez; en invocar la imagen de la mano de Sergei en su cuerpo.

Alissa despen� a primera hora de la ma�ana y tom� el desayuno en la cama. Su madre la llam� por tel�fono para desearle suerte, y por el sonido de fondo, Alissa supo que estaba con los preparativos de la boda de su hermana. Pero se llev� un buen disgusto cuando pidi� a Jenny que le pusiera con ella, porque Alexa se neg� con la excusa de que estaba ocupada.

Cuando termin� de ducharse, descubri� que una peluquera y una esteticista la estaban esperando. Se hicieron cargo de ella y empezaron a arreglarle las u�as y el cabello.

A Alissa le pareci� una situaci�n absurda. No asumi� que estaba a punto de casarse hasta que le subieron el vestido de novia.

Era blanco, absolutamente precioso, con un sinf�n de diamantes peque�os que brillaban como estrellas. Se qued� tan impresionada con �l como con los zapatos, decorados con perlas.

Durante un momento, temi� que no le hubieran tomado bien las medidas, pero no tard� en descubrir que le quedaba perfecto. Cuando por fin se mir� en el espejo del dormitorio, pens� que no hab�a estado tan bella en toda su vida.

Minutos despu�s, sali� de la mansi�n y subi� a la limusina que la estaba esperando y que la llev� a un edificio que parec�a la sede de alg�n organismo oficial.

Hac�a tanto fr�o que se estremeci�. Justo entonces, una joven se acerc� a ella, se present� en su idioma y la acompa�� al interior.

���D�nde estamos? -pregunt� Alissa.

��En el registro, donde se llevar� a cabo la ceremonia civil -contest� la joven, una morena preciosa-. �No ha recibido la informaci�n que le envi� hace unas semanas? Conten�a un informe sobre los actos de hoy y unos cuantos consejos que pens� que le ser�an de utilidad�

Alissa se ruboriz�. Evidentemente, la morena hab�a enviado el informe a casa de su hermana y Alexa no se hab�a molestado en dec�rselo.

��Lo siento. Lo olvid� -se disculp�.

��El se�or Antonovich desea que le cause una buena impresi�n a su abuela, Yelena -explic� la joven-. �l es su �nico nieto, y naturalmente, este d�a va a ser muy especial para ella�

Alissa se ruboriz� un poco m�s con su comentario. La joven parec�a creer que, si no le dec�an nada, ser�a desagradable con Yelena.

Poco despu�s, entraron en el sal�n del registro civil donde se iba a llevar a cabo la ceremonia. La Marcha Nupcial sonaba de fondo, y Sergei se acerc� a ella con un ramito de flores que resultaba sorprendentemente peque�o entre sus grandes manos.

Sergei lo hab�a preparado todo para que estuviera al gusto de su abuela, desde la decoraci�n hasta el propio vestido de Alissa: pero no hab�a imaginado que un simple ramo de flores aumentara la delicada belleza de su prometida hasta ese punto. Parec�a la princesa de un cuento de hadas. Estaba tan bella, que casi no pod�a dejar de mirarla.

Alissa se excit� inmediatamente al verlo. �l la tom� de la mano y ella not� la presencia de una anciana de vestido azul y chaqueta que los mir� con cari�o y sonri�. Era Yelena.

La ceremonia fue muy breve, y Alissa aprendi� que en Rusia se acostumbraba a poner el anillo de la novia en la mano derecha. Cuando concluy�, firmaron en el registro y Sergei le present� a su abuela, que result� ser una mujer encantadora, amable y con sentido del humor.

Yelena subi� con ellos a la limusina y los acompa�� a la iglesia donde se iba a celebrar la ceremonia religiosa. Yelena quer�a saberlo todo de Alissa, as� que Sergei tuvo que servirle de int�rprete.

Le pregunt� si sab�a cocinar, si sab�a coser, si sab�a bordar y si sab�a tejer. Alissa respondi� que sab�a cocinar, y tejer, pero no bordar. Y fue sincera, pero como Sergei no hab�a estado con ninguna mujer que tuviera esas habilidades, pens� que hab�a mentido para impresionar a su abuela.

Sin embargo, no tard� en salir de su error. Yelena quiso saber m�s sobre su capacidad con las agujas de tejer y la conversaci�n deriv� hacia aspectos t�cnicos que Alissa no habr�a sabido si no hubiera dicho la verdad.

��Es una joven encantadora, Sergei. Has elegido bien -le dijo Yelena al cabo de un rato-. Y tambi�n es muy guapa� Si dedicas tanto tiempo a tu matrimonio como el que dedicas a tus negocios, ser�is muy felices y estar�is juntos durante muchos a�os.

A�n sorprendido por el consejo de su abuela sobre c�mo encarar el matrimonio, Sergei las acompa�� a las dos al interior de la iglesia, que ya estaba llena de invitados.

Al ver a tanta gente, Alissa tuvo miedo de cometer alg�n error en p�blico y se puso m�s nerviosa. Segu�a preocupada con lo del informe que la joven morena le hab�a enviado. Le parec�a extra�o que Alexa no le hubiera dicho nada; era como si estuviera deseando que las cosas le salieran mal.

El sacerdote bendijo los anillos de la pareja y les dio unas velas que deb�an sostener. A continuaci�n, pidi� a Sergei y Alissa que se tomaran de la mano y sigui� adelante con el rito, que alcanz� su punto culminante cuando les pusieron unas coronas de flores, bebieron de una copa de vino y recibieron la bendici�n final.

��Ahora s� que me siento casado -murmur� Sergei cuando sal�an de la iglesia.

��Bueno, t� ya ten�as experiencia al respecto -dijo Alissa-. Hab�as pasado una vez por todo esto�

��Te equivocas. Mi primer matrimonio s�lo tuvo una ceremonia civil. Nuestra boda ha sido muy diferente; no olvidar� nunca este d�a� pero todav�a tenemos que soportar la recepci�n -a�adi�, desesperado.

Alicia lo mir� con humor

���Es que te molesta? Cre� que te gustaban los actos p�blicos�

Tras subir a la limusina, �l coment�:

��No es que me disgusten, Alissa. Es que quiero quedarme a solas contigo y demostrarte cu�nto te deseo, milaya moya.

Alissa se estremeci�. A pesar de todo, Sergei Antonovich la fascinaba. Lograba que se sintiera la mujer m�s bella del mundo, y no pasaba un momento sin que quisiera arrojarse a sus brazos. Pero eso era lo m�s dif�cil de todo: a partir de entonces, estar�a sometida constantemente a su atractivo, y no sab�a si podr�a resistirse.

Al pensar en ello, se dijo que Alexa ten�a raz�n. Las relaciones sexuales le daban tanto miedo que les daba demasiada importancia. No sab�a entregarse. No era capaz de vivirlo con naturalidad.

Ajeno a las dudas existenciales de su flamante esposa, Sergei se mostr� de muy buen humor. Y no era para menos, porque Alissa y Yelena se llevaban mucho mejor de lo que hab�a previsto.

A decir verdad, el comportamiento de Alissa le parec�a extra�o. No pod�a creer que los psic�logos se hubieran equivocado tanto con ella al realizar el informe inicial; pero era la �nica explicaci�n que se le ocurr�a, a no ser que estuviera ante una actriz consumada.

Fuera como fuera, hab�a acertado con ella. Ahora s�lo ten�a que dejarla embarazada. Y el proceso iba a resultar m�s que entretenido.

En cuanto llegaron al hotel donde ofrec�an la recepci�n, Sergei la tom� en brazos y entr� con ella al vest�bulo entre los v�tores y aplausos de los invitados, Alissa se qued� bastante sorprendida, porque las bodas inglesas eran mucho m�s formales y menos animadas.

En cuanto se sentaron en el sal�n, un hombre se levant� de repente y propuso un brindis en honor a los reci�n casados, que fue seguido entre gritos de �Gorko! �Gorko!

��Ahora tenemos que besarnos durante tanto tiempo como nos sea posible -le explic� Sergei.

Al ver la mirada de perplejidad de su esposa, a�adi�:

���Es que no has le�do la informaci�n que te enviamos?

Alissa maldijo a su hermana para sus adentros; por lo visto, hab�a hecho bastante m�s que negarle el informe de la joven morena.

Sergei la bes� entonces, con una delicadeza que Alissa no esperaba. Pero cuando sinti� su lengua en los labios, perdi� el control y pas� los brazos alrededor de su cuello, incapaz de contenerse por m�s tiempo.

Los invitados empezaron a cantar. Alissa no les prest� ninguna atenci�n; s�lo sent�a las caricias de Sergei, que poco a poco iba derruyendo todos sus muros defensivos.

Cuando por fin se apart� de ella, tuvo la impresi�n de que se hab�an estado besando durante un siglo.

Unos segundos despu�s, mir� a su alrededor y se qued� p�lida al reconocer a uno de los invitados a la fiesta, que se levant� inmediatamente para saludarla. Era el pr�ncipe Jasim.

��Alissa, cu�nto me alegro de que me invitaras a tu boda -dijo a la mujer-. Cuando lleg� la invitaci�n, estuve a punto de no mirar el nombre de la novia. Jam�s habr�a imaginado que eras t��

���Elinor no ha venido contigo? -acert� a preguntar.

El pr�ncipe Jasim, heredero al trono del Reino de Quaram, se acerc� a saludar a Sergei antes de responder a Alissa.

��No, me temo que no. Sami tiene la varicela y Elinor no ha querido dejarlo solo con los m�dicos -explic�.

Alissa asinti�.

��Lo comprendo perfectamente. Si Sami est� enfermo, necesitar� la compa��a de su madre.

A continuaci�n, Alissa pregunt� al pr�ncipe por su hija peque�a, Mariyah. La �ltima vez que se hab�an visto, la ni�a s�lo era un bebe.

M�s tarde, cuando se quedaron a solas, Sergei coment�:

��No sab�a que conocieras al pr�ncipe Jasim y a su esposa�

��Nos conocimos cuando ella estaba embarazada de Sami y viv�a en Londres. Yo todav�a estaba en la universidad y compart� piso con Elinor y con otra chica durante una temporada -le explic�-. Hace meses que no nos vemos� es una de mis mejores amigas, pero est� muy ocupada desde que se cas� con el pr�ncipe. Ahora que lo pienso, deber�a llamarla por tel�fono m�s a menudo. Por cierto, �de qu� conoces a Jasim?

��De las reuniones de la OPEP. No conozco a su mujer, pero me han dicho que es toda una belleza�

Alissa sonri�.

��S�, lo es -declar�-. De hecho, �sabes por qu� aprend� a tejer? Para hacerle un jersey a Sami� era un beb� verdaderamente precioso.

Alguien volvi� a proponer un brindis y la gente volvi� a gritar �Gorko! �Gorko! Sergei la tom� otra vez entre sus brazos y la bes�. Ella se sinti� como si cayera desde una altura asombrosa y ardiera por dentro durante la ca�da.

Cuando empezaron a servir la comida, Alissa tom� m�s champ�n y picote� un poco, sin demasiado apetito, mientras un cantante famoso se sub�a al escenario para interpretar una canci�n.

El ambiente era de fiesta y todo el mundo comi� poco y bebi� mucho, Alissa se tom� unas cuantas copas m�s, de modo que estaba algo mareada cuando Sergei la sac� a la pista para bailar. Ni siquiera sab�a c�mo era posible que un hombre al que pr�cticamente acababa de conocer le provocara emociones tan intensas. Sent�a el cuerpo de Sergei como si fuera el suyo, y le bastaba con aspirar su aroma para tener una sensaci�n extra�a en el est�mago, como si un mont�n de mariposas revolotearan en �l.

��Dime una cosa� �quer�as casarte otra vez para dar una alegr�a a tu abuela? -le pregunt� mientras bailaban.

Sergei se puso tenso y la mir� con frialdad.

Alissa alz� la barbilla, orgullosa.

��Deja de mirarme como si creyeras que voy a salir corriendo para cont�rselo a los periodistas -protest�.

��Ser� mejor que no -murmur� �l en tono de amenaza- No permitir�a que hagan da�o a Yelena.

��Yo jam�s har�a nada que da�ara a Yelena. Parece tan feliz�

Alissa estaba segura de haber acertado. Con toda seguridad, Sergei hab�a decidido no volver a casarse tras el fracaso de primer matrimonio; pero quer�a tanto a Yelena, que al final hab�a optado por darle una alegr�a. Sin embargo, a Alissa le pareci� una decisi�n tan quijotesca como, tal vez, contraproducente. Su abuela se llevar�a un gran disgusto cuando se volviera a divorciar.

��Ser� mejor que te avise para que no montes una escena, milaya moya -susurr� �l-. Est�s a punto de que te rapten y te alejen de m�. Es una tradici�n. Pero no te preocupes� pagar� tu rescate.

Tal como le hab�a avisado, un grupo de invitados se la llevaron segundos m�s larde y la encerraron en lo que en principio le pareci� un armario, aunque despu�s se dio cuenta de que era el cuarto donde la se�ora de la limpieza guardaba sus cosas.

Se apoy� contra los estantes y se pregunt� cu�nto tiempo tardar�a Sergei en pagar su rescate.

S�lo tuvo que esperar unos minutos. Sergei abri� la puerta, la abraz� y la volvi� a besar con toda su energ�a y su sexualidad desbordante.

Cuando ya sal�an, alguien le pis� el vestido sin querer y se oy� el sonido de la tela al rasgarse.

��Se me ha roto el vestido� -murmur�, espantada.

Sergei se inclin� para examinarlo. A continuaci�n, la tom� en brazos e hizo un gesto a alguien.

Diez minutos despu�s, Alexa se encontraba en el dormitorio de una suite fabulosa, sin m�s prendas que la ropa interior. Se hab�an llevado el vestido y lo estaban arreglando en ese mismo momento.

La puerta se abri� de repente, sin advertencia previa. Era Sergei.

Alissa cruz� los brazos sobre el pecho, pero no antes de que su esposo pudiera admirar sus curvas y se apoyara en la puerta, encantado con la vista.

���Por qu� te escondes de m�? -le pregunt� con voz ronca-. Deja que te vea bien, milaya moya�

El pulso de Alissa se aceler�. La admiraci�n de Sergei la hab�a excitado en extremo y hab�a conseguido algo muy poco habitual en ella: que se sintiera orgullosa de su cuerpo. Pero a�n ten�a miedo de dejarse llevar por lo que sent�a. Y segu�a sin poder creer que �l, un hombre acostumbrado a estar con verdaderas bellezas, la deseara.

Avergonzada e inc�moda, se sent� en la cama y mantuvo los brazos sobre sus pechos, intentando ocultar todo lo que pod�a.

Sergei se cans� de esperar. Ya hab�a esperado demasiado tiempo con ella: de hecho, le hab�a dedicado una paciencia y una delicadeza mucho mayores que a ninguna otra mujer.

Con un movimiento r�pido, se quit� la chaqueta y se afloj� la corbata.

���Qu� est�s haciendo? -pregunt� ella, at�nita.

��Lo de obedecer �rdenes no se te da muy bien, �verdad? -murmur� �l con su tono ronco y profundo-. Tienes una vena independiente y salvaje con la que tendremos que trabajar�

��Pero� pero no deber�amos ir m�s lejos� -acert� a decir.

���Ir m�s lejos? -pregunt� �l mientras la levantaba de la cama-. Ya hemos ido muy lejos, Alissa. Te deseo desde la primera vez que te vi. No es lo que yo hab�a planeado, ni lo que quer�a. Yo nunca mezclo los negocios con el placer�

��Y esto es un negocio -le record�, nerviosa.

Alissa intent� apartarse, pero descubri� que los ojos dorados de Sergei la manten�an clavada en el sitio, inm�vil, como si le hubiera puesto unas esposas o unos grilletes.

��S�, lo es, es verdad, pero tendremos que hacer una excepci�n� porque te deseo m�s de lo que haya deseado nunca a una mujer

��S�lo intentas justificarte -dijo ella, desesperada.

��Por supuesto que intento justificarme. No habr�a hecho una fortuna si no fuera un hombre que se adapta con facilidad a las circunstancias -declar� �l-. Ahora estamos casados y vamos a tener una relaci�n profundamente �ntima� es lo m�s l�gico y razonable.

Alissa se estremeci� al sentir su mirada de deseo, aunque no encontraba nada l�gico ni razonable en el hecho de sentirse brutalmente atra�da por un hombre tan distinto a ella, tan rico y poderoso.

��No, Sergei, s�lo servir�a para complicar las cosas.

Sergei conoc�a bien a las mujeres y supo que el momento de la victoria estaba cerca. Hab�a notado que Alissa era incapaz de dejar de mirarlo, que sus pupilas se hab�an dilatado, que hab�a entreabierto los labios y que su voz sonaba tan baja que casi no se o�a.

��No complicar� nada. Conf�a en m�.

Sergei se inclin� y la bes� suavemente en la comisura de los labios. Al instante, ella gir� la cabeza hacia �l y abri� la boca para recibir el beso que esperaba, para volver a sentir su lengua.

Cuando por fin lo recibi�, solt� un gemido de placer. Sergei se apret� contra ella y Alissa sinti� la fuerza de su erecci�n. Despu�s, le quit� el sost�n, contempl� sus preciosos senos y se los acarici� con delicadeza, casi de un modo reverencial,

��Eres una obra de arte -declar�.

Los pezones de Alissa se endurecieron bajo su contacto. �l estaba tan excitado para entonces que ya no pudo soportarlo m�s: la tumb� en la cama, suspir� y le empez� a lamer los pechos.

Alissa ya no pod�a pensar. Se arque� contra �l, fuera de s�, y se aferr� con fuerza a su espalda. Quer�a m�s, mucho m�s.

Sergei se qued� maravillado con la intensidad de su respuesta. Acababa de echarse hacia atr�s para quitarse la camisa cuando ella se abalanz� sobre �l y empez� a desabrocharle los bolones con una falta de destreza y de refinamiento que a �l le pareci� enormemente atractiva.

Tras quitarle la camisa sin m�s incidente que la p�rdida de un bot�n, Alissa contempl� su torso moreno y el vello negro que le cubr�a el pecho y se sinti� como si se derritiera. Pas� las manos sobre su est�mago, not� la contracci�n de sus m�sculos y apret� los labios contra uno de sus pezones mientras aspiraba el aroma familiar de su piel.

��Yizihkom� -murmur� �l.

���Qu� significa?

Sergei la mir� a los ojos.

��Que uses tu lengua -respondi�.

Alissa se lo concedi� y empez� a lamerlo. Sab�a maravillosamente bien, y habr�a disfrutado de su sabor durante mucho tiempo si �l no la hubiera tumbado en la cama para volver a atormentar sus duros y sensibilizados pezones con un placer tan completo, que bast� para destruir el poco control que le quedaba.

Pero s�lo hab�an empezado. De repente, �l introdujo una mano por debajo de sus braguitas y encontr� su cl�toris. Alissa arque� las caderas y gimi� sin poder evitarlo cuando �l se inclin� y comenz� a lamerla.

��Por favor� oh, por favor�

Sergei le quit� las braguitas del todo y la lami� un poco m�s antes de apartarse para quitarse los pantalones y los calzoncillos.

Alissa lo mir� con deseo. Era un hombre magn�fico, incre�blemente atractivo. Y su erecci�n, la primera que ve�a en toda su vida, le pareci� fascinante.

���Crees que encajaremos? -pregunt� ella, antes de darse cuenta de lo que hab�a dicho.

Sergei solt� una carcajada. La pregunta de Alissa le hab�a parecido conmovedoramente ingenua para una mujer como ella: tras leer el informe de los psic�logos, estaba convencido de que era una mujer experimentada y acostumbrada a los hombres.

��Me excitas tanto, que casi me duele -le confes� �l.

Sergei la penetr� s�bitamente, con dureza. Alissa solt� un gemido de dolor.

Cuando se dio cuenta de lo que pasaba, �l la mir� con asombro,

��No es posible. No es posible que seas virgen�

���Por qu� no? �Es que hay alguna ley contra la virginidad? -contraatac� Alissa, verdaderamente avergonzada.

Sergei se hab�a quedado quieto, helado. Cre�a que se hab�a casado con una mujer de mundo que no le dar�a sorpresas, pero se hab�a equivocado por completo. Ahora entend�a su propensi�n a ruborizarse y las se�ales contradictorias que le enviaba cuando estaban juntos. Era virgen. No se hab�a acostado con ning�n otro hombre.

���Quieres que me detenga?

��No, no quiero que te detengas�

Sergei suspir�, aliviado, y empez� a moverse otra vez, pero con delicadeza, haciendo esfuerzos por controlar su deseo. Estaba decidido a superar las expectativas que Alissa pudiera tener para su primera relaci�n sexual.

Sus movimientos, lentos al principio, la volvieron loca de deseo. No pod�a controlar lo que sent�a. Sergei aument� el ritmo poco a poco, alimentando su necesidad hasta que. de repente, Alissa alcanz� el cl�max y sinti� ola tras ola de placer, entre convulsiones. S�lo entonces, �l se dej� llevar y disfrut� del orgasmo m�s largo e intenso de su vida.

Un segundo m�s tarde, Sergei se asust� al pensar que no se hab�a puesto un preservativo. Se hab�a casado con ella para que le diera un hijo, pero sus prioridades hab�an cambiado de tal forma que no quer�a dejarla embarazada tan pronto, antes de que pudieran disfrutar a fondo de su relaci�n.

Se apart� de ella, se tumb� de lado y le pas� un brazo alrededor del cuerpo.

��Bihla chudyesna� Ha sido maravilloso -dijo, mientras le daba un beso en la mejilla-. Pero me temo que deber�amos volver a la fiesta. Los invitados nos echar�n de menos.

Alissa se sinti� tan mortificada al recordar lo de la fiesta que se levant� de la cama a toda prisa; pero cay� en la cuenta de que no ten�a m�s ropa para ponerse que las braguitas y el sost�n y tir� de la s�bana con violencia, para enroll�rsela alrededor del cuerpo. Sergei la mir� con humor.

��Lo que se oculta, siempre resulta m�s fascinante -murmur� �l con voz suave-. Y bastante m�s tentador para un hombre como yo que una faldita corta y un escote generoso�

��Tentarte a ti es lo �ltimo que pretendo -espet�.

Con sus ojos brillantes, su cabello revuelto y la barba que empezaba asomar en su mand�bula y a enfatizar la forma de su boca, Sergei le pareci� una especie de dios pagano, enormemente bello y magn�tico.

Alissa lo odi� por eso y se odi� a s� misma por haberse entregado a �l en la primera ocasi�n, pero pens� que de Sergei Antonovich no pod�a esperar otra cosa; a fin de cuentas era un tibur�n de los negocios, un hombre famoso por ser imprevisible y por aprovechar cualquier oportunidad que se le presentara.

���Te he hecho da�o? -pregunt� �l.

Ella se ruboriz�.

��No quiero hablar de eso. No voy a hablar de lo que ha pasado en esa cama� �Para qu�? No volver� a ocurrir -afirm�.

Sergei admir� la forma de su cuerpo bajo la s�bana y casi se sinti� aliviado al saber que no quer�a hablar de lo sucedido; sobre todo, porque la conversaci�n podr�a haber derivado en c�mo su matrimonio por contrato de repente inclu�a las relaciones sexuales por simple y puro placer.

Al pensar en ello, se dio cuenta de que sus objetivos iniciales ya no ten�an tanta importancia para �l. Alissa hab�a demostrado ser una magn�fica inversi�n, y no hab�a motivo alguno para que no pudiera disfrutarlo al m�ximo. Adem�s, estaba seguro de que en alg�n momento se aburrir�a de ella, como se hab�a aburrido de todas las mujeres que hab�an pasado por su vida. Ya la dejar�a embarazada m�s adelante, cuando dejara de ser una novedad.

���Te has aprovechado de que he bebido en exceso! -le grit� sin advertencia.

���Has bebido demasiado? �En serio? -pregunt� �l, frunciendo el ce�o-. Qu� curioso� cuando pr�cticamente me has arrancado la camisa, me ha parecido que lo hac�as por voluntad propia. No estropees este momento con tonter�as infantiles.

���Tonter�as infantiles? -dijo ella, enrabietada.

���Por qu� te da tanto miedo? -pregunt� �l, sinceramente sorprendido por su actitud-. Nos dese�bamos y nos hemos acostado, eso es todo.

��No, eso no es todo, Sergei�

�l la mir� con desconcierto. Habr�a comprendido su reacci�n si Alissa hubiera sido una mujer rom�ntica, pero no lo era; ninguna mujer rom�ntica habr�a aceptado una suma enorme de dinero a cambio de casarse con un desconocido, quedarse embarazada de �l y renunciar despu�s a su hijo.

��Alissa, ya es tarde para arrepentirse.

Indignada, Alissa corri� al cuarto de ba�o y se mir� en el espejo. Ya no parec�a una novia perfecta; ten�a el pelo revuelto y su maquillaje hab�a desaparecido. Adem�s, su relaci�n con Sergei acababa de cambiar radicalmente.

Se meti� en la ba�era y se duch� con cuidado de no mojarse el pelo. Despu�s, cuando se estaba secando, Sergei llam� a la puerta. Alissa abri� un poco, lo justo para que pudieran hablar.

��Voy a ducharme al otro cuarto de ba�o -dijo �l.

Consternada, Alissa abri� la puerta del todo y lo mir�, Sergei s�lo llevaba los pantalones y la camisa, pero abierta.

���Por Dios! �V�stete bien antes de salir!

���Por qu�?

Alissa lo mir� como si pensara que la pregunta de Sergei era la m�s irracional y est�pida del mundo,

��Porque si sales as�, las mujeres que me est�n arreglando el vestido sabr�n lo que hemos estado haciendo.

���Y qu�? �Qu� importancia tiene eso? -pregunt� �l con iron�a-. Nos hemos casado, hemos hecho el amor� es completamente normal

Alissa respir� a fondo, intentando tranquilizarse.

��Si no te vistes, no te lo perdonare nunca -le advirti�.

��Pero si lo van a saber de todas formas� -dijo �l, impacient�ndose-. Como te has estropeado el peinado, le he pedido a la peluquera que pase por la habitaci�n y te lo vuelva a hacer.

Alissa se puso roja como un tomate y no pudo hacer otra cosa que asentir, tensa, y cerrarle la puerta en las narices.

Cuando por fin volvieron a la fiesta, se sent�a tan avergonzada, que crey� que no lo podr�a soportar. La gente la miraba con humor y complicidad, porque todo el mundo sab�a que, si Sergei desaparec�a con una mujer, s�lo pod�a pasar una cosa. Pero a pesar de ello, disimul� y mantuvo el aplomo.

Al ver que Yelena le sonre�a, se acerc� a darle conversaci�n. Por suerte, estaba con un hombre barbudo que result� ser un profesor jubilado que viv�a en el pueblo de la anciana y que conoc�a su idioma, de modo que les sirvi� de int�rprete. Antes de que se diera cuenta, Alissa se sorprendi� hablando a Yelena sobre el divorcio de sus padres.

Sergei se uni� a ellos y charl� un rato con su abuela antes de tomar a su esposa de la mano y llevarla a la pista de baile. Alissa contempl� su atractivo rostro, y se estremeci�. Se sent�a vulnerable e insegura. Su relaci�n hab�a cambiado de un modo tan repentino, que no sab�a qu� hacer.

Al cabo de un rato, Sergei la sac� de la pista y la llev� hacia una puerta lateral del edificio.

���Ad�nde vamos? -pregunt� ella.

��Nos marchamos de aqu�. Yelena tiene raz�n; pareces agotada -respondi� �l-. Est�s blanca como un fantasma, angil moy�

Cuando subieron a la limusina, Sergei not� el rubor repentino de Alissa y le puso un dedo debajo de la barbilla para que lo mirara a los ojos.

��Veo que sigues enfadada conmigo.

��No, no estoy enfadada; ni voy a decir m�s tonter�as infantiles. Soy consciente de que lo que ha pasado entre nosotros ha sido cosa de los dos -dijo ella, bajando los p�rpados.

Sergei sonri�. Evidentemente, Alissa segu�a enfadada con �l e intentaba ocultarlo, pero era tan transparente que no lo consegu�a. Aquello le pareci� muy atractivo; no estaba acostumbrado a que las mujeres se comportaran de ese modo.

Adem�s, su car�cter segu�a siendo un misterio para �l. En m�s de un sentido, Alissa era todo lo contrario a lo que hab�a le�do en los informes psicol�gicos. En lugar de ser fr�a, era c�lida; en lugar de indiferente, apasionada; y en lugar de ser superficial e individualista, era profunda y adoraba a su familia. De hecho, se hab�a comportado maravillosamente bien con su abuela.

Se sac� una cajita del bolsillo y dijo:

��Tengo un regalo para ti.

���Otro regalo? -pregunt� ella con incredulidad.

��Siempre recompenso la excelencia -explic� �l-. Y hoy has superado todas mis expectativas.

���En la boda? �O en la cama? -ironiz�.

Sergei solt� una carcajada.

��En todas partes, angil moy.

A rega�adientes, Alissa abri� la cajita y encontr� un collar de diamantes tan fabuloso que parec�a una de las joyas de la Corona que se exhib�an en la Torre de Londres. Hab�a decidido que no se mostrar�a impresionada, pero no pudo evitarlo; las piedras eran perfectas, preciosas, y entre todas ellas destacaba el colgante, en cuyo centro hab�a una esmeralda enorme.

Alissa pens� que, si su hermana hubiera recibido un regalo como �se, se habr�a arrojado sobre �l y lo habr�a cubierto de besos. Pero ella no era Alexa.

��Muchas gracias -se limit� a decir.

���Es que no te gustan las joyas?

��S�, claro que me gustan -contest� mientras lo sacaba de la caja-. Pero no es necesario que me regales este tipo de cosas.

Alissa se puso el collar, que estaba fr�o y pesaba bastante, y Sergei se lo cerr�. Justo entonces, ella record� el comentario de su esposo sobre la excelencia y decidi� que se refer�a a su encuentro amoroso. Inmediatamente, sinti� una mezcla de verg�enza y excitaci�n. Segu�a pensando que lo que hab�an hecho estaba mal, pero le hab�a encantado.

La limusina se detuvo ante la residencia de Sergei en la ciudad. Cuando entraron en el edificio, �l la tom� de la mano y la llev� hacia la escalera,

Al ver que pasaban por delante de la habitaci�n donde hab�a dormido la noche anterior, Alissa pregunt�:

���Ad�nde vamos?

��A tu suite nueva.

���Tambi�n es la tuya? -quiso saber, tensa.

��No, me temo que no soy muy rom�ntico con esas cosas. No es mi estilo. Yo tengo mi propia suite� est� en la puerta contigua.

Alissa se tranquiliz� al saber que no iban a compartir el mismo espacio. Si dorm�an en habitaciones distintas, tal vez podr�a resistirse a la tentaci�n.

Sergei abri� una puerta y la acompa��, a trav�s de un dormitorio gigantesco, hasta su cuarto de ba�o. La ba�era estaba llena de agua caliente; a su alrededor, ard�a una docena de velas.

�l le puso las manos en los hombros y coment�:

��S� que ha sido un d�a dif�cil para ti, pero has estado magn�fica. Ahora quiero que te relajes un poco y disfrutes.

Sergei le quit� el velo, que a�n llevaba puesto, y lo dej� a un lado con sumo cuidado antes de empezar a desabrocharle el vestido.

��Puedo hacerlo yo. No necesito tu ayuda.

��Claro que la necesitas.

Sergei aspir� su c�lido y ya familiar aroma. Ol�a al perfume que le hab�a comprado en Londres, una fragancia ligera pero persistentemente floral que le iba mucho mejor que la colonia intensa que se hab�a puesto la primera vez que se vieron.

Apret� los labios contra el hombro que acababa de desnudar y movi� la boca hasta su cuello mientras le bajaba las mangas del vestido. Alissa se estremeci� como si en lugar de dedicarle unas caricias inocentes, la estuviera tocando en sus partes m�s �ntimas.

Nunca habr�a imaginado que se pod�a sentir tan locamente consciente de un hombre. Las rodillas se le doblaban y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por contenerse; pero su deseo era tan irrefrenable que al final se abraz� a �l y lo mir� con l�grimas en los ojos.

��No hagas eso -dijo con debilidad.

���Por qu�? Te gusta que te lo haga -afirm� �l.

Sergei meti� las manos por debajo del canes�, le desabroch� el sost�n y las cerr� sobre sus pechos. Los pezones de Alissa se endurecieron al instante.

��Qu� me guste o no es lo de menos -protest�.

���C�mo podr�a serlo? -pregunt� �l-. Esto es la guinda de la tarta para los dos� pero tendr�as que haberme dicho que yo iba a ser tu primer amante. De haberlo sabido, habr�a sido m�s paciente y te habr�a hecho menos da�o.

Alissa dese� que el suelo se abriera bajo sus pies y se la tragara.

R�pidamente, ech� mano del canes� y se lo cerr� para no quedarse desnuda ante sus ojos. Despu�s, ruborizada, se apart� de �l.

��No te preocupes por eso. Estoy bien.

Sergei sonri�.

��Como t� digas -declar�-. Cenaremos juntos dentro de una hora.

En cuanto �l sali� de la habitaci�n, ella se meti� en la ba�era. El agua ol�a muy bien, y entre la espuma flotaban p�talos de rosa.

Alissa se qued� impresionada con las molestias que Sergei se hab�a tomado; de hecho, el ba�o le impresion� bastante m�s que el extravagante collar

Se sent� en la ba�era y not� un calor intenso entre las piernas. Hab�a tenido su primera relaci�n sexual, y aunque se sent�a avergonzada por ello, lo sucedido no le preocupaba tanto como el hecho de que volver�a a entregarse a �l a poco que Sergei se empe�ara. Y se empe�ar�a. No en vano, era suya. Hab�a aceptado ser su esposa por dinero.

Sin embargo, volvi� a preguntarse por qu� habr�a querido casarse. �l no necesitaba pagar para mantener relaciones sexuales con una mujer; ni mucho menos, contraer matrimonio.

Mientras pensaba en el asunto, tambi�n se pregunt� por qu� la atra�a tanto Sergei Antonovich. Al principio le hab�a disgustado mucho; pero cuanto m�s lo conoc�a, m�s le gustaba.

En primer lugar, estaba el cari�o que le demostraba a su abuela; casarse por hacer feliz a Yelena le parec�a un exceso, pero no se pod�a dudar de sus buenas intenciones. En segundo lugar. Sergei se comportaba como un caballero con todo el mundo y no se daba demasiada importancia a s� mismo, a pesar de ser un hombre rico y poderoso. En tercer lugar, lograba que se sintiera incre�blemente femenina; y aunque pod�a ser muy directo, ella siempre hab�a preferido la sinceridad a la hipocres�a y la ocultaci�n.

Pero eso no era todo. Por muy arrogante que fuera, Sergei le estaba demostrando que tambi�n sab�a ser sorprendentemente considerado y atento.

En ese momento llamaron a la puerta: era una doncella, que le dej� una caja de bombones de chocolate junto a la ba�era.

Alissa sonri� de oreja a oreja, se llev� un bomb�n a la boca y lo sabore�. Justo entonces, se dio cuenta de que Sergei le gustaba de verdad, de que quer�a acostarse con �l otra vez y de que se estaba enamorando.

La revelaci�n fue tan s�bita que se asust� y se levant� de golpe. De todas formas, el agua ya estaba enfriando; as� que alcanz� una toalla y sali� de la ba�era. Despu�s, se quit� los restos de maquillaje, se cepill� el cabello y se dirigi� a la habitaci�n. El tel�fono empez� a sonar.

���D�game?

��Ven conmigo ahora mismo -le urgi� Sergei-. �Acabo de despedir al entrenador de mi equipo de f�tbol!

Tras la breve conversaci�n, Alissa descubri� que las doncellas hab�an guardado todas sus cosas en el vestidor. Eligi� un camis�n de color turquesa y se lo puso mientras intentaba convencerse a s� misma de que no iban a hacer el amor otra vez, de que no se acostar�an juntos por ninguna circunstancia y de que s�lo iban a hablar de f�tbol, aunque esperaba no tener que ver un partido.

Cuando entr� en la suite de su esposo, Sergei estaba hablando por tel�fono en un idioma desconocido para ella. Caminaba de un lado a otro y gesticulaba mucho. Al verla, hizo un gesto hacia la cama, junto a la que hab�an dejado un carrito con comida, para que se sirviera un plato.

Alissa descubri� que estaba hambrienta y eligi� entre la amplia gama de platos fr�os y calientes. Despu�s, se sent� en la cama y empez� a degustar el pollo, la ensalada y el pan reci�n hecho.

Sergei cort� la comunicaci�n con su interlocutor e hizo otra llamada. Ella no sab�a lo que estaba pasando, pero le daba lo mismo. Cuando ya hab�a terminado con la mitad de su comida, sirvi� otro plato y lo puso al alcance de su esposo, para que pudiera picar algo mientras hablaba.

Entre llamada y llamada, ella pregunt�:

���Cu�ntos idiomas hablas?

��Seis o siete, aunque puedo hacerme entender en dos m�s -respondi� �l-. Cuando se trata de negocios, prefiero encargarme en persona. Me disgusta dejar mis asuntos en manos de intermediarios.

��Yo hablo castellano y franc�s, pero con dificultades -le inform�.

��Pues tendr�s que aprender ruso.

���Tendr�?

�l frunci� el ce�o.

��Por supuesto que s�, milaya moya.

Sergei la mir� con inter�s: en ese momento no parec�a una mujer adulta, sino una adolescente. Ten�a el pelo echado hacia atr�s, algo revuelto, y no se hab�a maquillado. Su aspecto era tan natural y tan hermoso, que no se parec�a nada a las mujeres que normalmente compart�an cama con �l.

Mientras la observaba, su hambre de comida se convirti� en un hambre bien diferente.

Ajena al deseo que hab�a despertado en Sergei, Alissa se pregunt� por qu� se habr�a sentado precisamente en su cama y se avergonz� de s� misma, pero no se movi�. De repente, la perspectiva de mantener las distancias con �l y de limitarse a una relaci�n exclusivamente plat�nica, le parec�a tan interesante como un aguacero helado.

��Me gustas cuando est�s completamente sobria -dijo �l

��Aprender� a mantener mi copa llena -brome� ella, sonriendo-. As� no me la llenar�n cada vez que un camarero pase por delante.

Encantado con su sonrisa, Sergei dej� el tel�fono sobre un mueble y la tom� de la mano. Ella se arrodill� en la cama. �l le acarici� el cabello, la bes� apasionadamente y le quit� el camis�n. Cuando la prenda cay�, Sergei captur� los pechos de Alissa con las manos y, a continuaci�n, le lami� los pezones hasta que ella sinti� un calor intenso entre las piernas y solt� un gemido.

��No puedo dejar de desearte -murmur� �l.

Sergei pas� los dedos sobre los rizos dorados de su pubis y frot� suavemente su cl�toris antes de aventurarse dentro de ella.

Alisa contuvo la respiraci�n, tan ansiosa de caricias como si su primer encuentro no se hubiera producido. Separ� las piernas y se aferr� a sus hombros para apoyarse hasta que �l la alz� en vilo, la apoy� en el cabecero de la cama y cubri� de besos su cuerpo.

��Quiero hacerte el amor como deb� hac�rtelo esta tarde -anunci�-. Quiero volverte loca de placer.

Sergei la tent� con la lengua y los dedos en su sexo hasta que ella empez� a temblar. Alissa se segu�a sintiendo culpable, pero aquello no ten�a nada que ver ni con lo correcto ni con lo incorrecto: era simplemente maravilloso, y sab�a que Sergei no se hab�a aprovechado de ella ni la primera vez ni entonces: hac�a lo que ella tambi�n quer�a hacer.

Al cabo de unos minutos, cuando ya no pod�a m�s, Sergei se puso un preservativo y la penetr�. Estaba tan excitada que alcanz� un orgasmo violento al sentir el contacto. Sus convulsiones estuvieron a punto de provocar que �l tambi�n llegara al cl�max, pero se contuvo, le levant� las piernas y empez� a moverse con m�s y m�s fuerza.

Alissa tuvo un segundo orgasmo, que estall� en su interior como unos fuegos artificiales. Cuando terminaron, estaba tan cansada que pens� que no podr�a volver a moverse. Se sent�a completamente satisfecha.

Sergei se tumb� a su lado y la abraz�, cubierto de sudor.

��Eres tan apasionada, angil moy� -dijo, mir�ndola fijamente con sus ojos dorados-. Te deseo tanto que estoy considerando la posibilidad de no dejarte salir nunca m�s de esta cama.

Alissa no encontr� fuerzas para cambiar de posici�n, as� que se content� con besar todas las partes de Sergei que ten�a a mano.

��Yelena me ha contado que est�s deprimida por el divorcio de tus padres -murmur� �l-. Es una verdadera locura.

Alissa se puso tensa.

���Por qu� te parece una locura?

��Porque has vivido veinte a�os en una familia feliz -respondi�-. Deber�as apreciar la suerte que tuviste.

Alissa parpade�.

��Qu� sabr�s t� de eso -dijo, enfadada.

��Bastante m�s de lo que imaginas. Mi padre se pasaba la vida entrando y saliendo de la c�rcel porque se dedicaba a robar coches; era un ladr�n bastante est�pido. Y en cuanto a mi madre, se emborrachaba tanto que deb�a acostarla yo mismo cuando llegaba a casa.

Ella no supo qu� decir, pero �l sigui� hablando.

��A mi padre lo mataron a tiros en plena calle, porque cometi� el error de robar el coche de un g�nster local. Y mi madre falleci� un a�o despu�s, cuando su h�gado dej� de funcionar.

Alissa lo mir� con tristeza.

���Qu� edad ten�as entonces?

Sergei respondi� con calma absoluta, como si no sintiera nada al respecto; casi como si estuviera hablando de otra persona.

��Trece. Yelena insisti� en que fuera a vivir con ella� �ramos unos desconocidos cuando llegu�, porque adem�s de ladr�n, mi padre tambi�n era un mal hijo -le explic�, mir�ndola a los ojos-. Yelena es la �nica familia que he tenido, pero me temo que le puse las cosas muy dif�ciles. En aquella �poca, yo era un chico verdaderamente rebelde.

Alissa le acarici� los labios y dijo:

��Me lo imagino.

Sergei ri�.

��No, no te lo imaginas. Hemos crecido en mundos muy distintos. El tuyo era agradable y seguro, un hogar t�pico de clase media: seguro que tus padres te daban todo lo que les ped�as.

���En absoluto! -protest�.

���Ah, no? Dime una cosa que no consiguieras -la desafi�.

Sergei se pregunt� por qu� estar�a charlando con ella. Nunca charlaba con sus amantes despu�s de hacer el amor.

��Me enamor� de un chico que era el novio de otra persona -respondi�, ofendida por la insinuaci�n de que hab�a sido una ni�a mimada-. Lo super� al cabo de un tiempo, pero lo pas� muy mal.

���No intentaste conquistarlo?

Ella lo mir� con horror.

��De ninguna manera. Era el novio de mi hermana.

��Si no estabas dispuesta a luchar por �l, es que no te gustaba tanto como dices, milaya moya -afirm�.

Alissa sacudi� la cabeza.

��Por si no lo recuerdas, Sergei, hay cosas m�s importantes que un capricho. Por ejemplo, la lealtad.

��Me pregunto si nuestro hijo saldr� a ti -declar� �l, de repente-. Yo soy bastante fr�o cuando se trata de proteger mis intereses� espero que herede uno o dos genes de ti. Pero no m�s, porque si fueran demasiados, me temo que no podr�a sobrevivir en mi mundo.

Alissa lo mir� con desconcierto.

���Nuestro hijo? �De qu� est�s hablando?

Sergei frunci� el ce�o y dej� de abrazarla.

��Si se trata de una broma, no tiene gracia.

���Una broma? �Por qu� iba a bromear? -pregunt� ella-. Acept� casarme contigo, pero�

��Aceptaste casarle conmigo y tener un hijo conmigo. Lo sabes perfectamente -dijo �l con impaciencia-. Pero si est�s de acuerdo con eso, y no veo por qu� ibas a estar en desacuerdo, estar�a dispuesto a extender uno o dos meses la duraci�n de nuestro contrato.

Alissa no pod�a creer lo que estaba oyendo: pero sobre todo, no pod�a creer que su hermana hubiera firmado un contrato en esas condiciones y no le hubiera dicho nada en absoluto.

Ella se levant� de la cama a toda prisa y alcanz� el vestido, que estaba tirado en el suelo.

���Qu� haces? -pregunt� Sergei.

Alissa sinti� un sudor fr�o. Sab�a que Sergei no estaba mintiendo con lo de tener un ni�o; se notaba en su tono, en su actitud y hasta en su forma de hablar, porque lo hab�a dicho con total tranquilidad, dando por sentado que ella estaba al tanto. Pero si hab�a cre�do que iba a tener un hijo con �l, se hab�a vuelto loco. Ning�n contrato la pod�a obligar a eso.

Se puso el vestido con manos temblorosas y se sinti� m�s culpable y m�s sucia que nunca. Su propia hermana la hab�a enga�ado. No cab�a otra explicaci�n. Y aunque estaba tan cansada como desesperada, sab�a que no pod�a huir a ninguna parte.

La �nica forma de salir de aquel l�o era sincerarse con �l.

��Tenemos que hablar, Sergei.

Sergei, que se hab�a sentado en la cama, la mir� con ojos entrecerrados y se pregunt� qu� estar�a tramando.

��Es tarde para hablar, Alissa.

��Pues no tenemos m�s remedio. Te soy completamente sincera al afirmar que, cuando has mencionado lo de tener un hijo, no ten�a ni idea de lo que estabas diciendo -declar�.

��Eso es imposible. Me consta que le�ste el contrato que firmaste y que recibiste asesor�a legal al respecto -dijo �l, mir�ndola con desconfianza e incredulidad-. �Qu� intentas hacerme?

Sergei se levant� y entr� en lo que parec�a ser un vestidor como el de la otra suite y desapareci� brevemente, Alissa oy� cajones y puertas que se abr�an y se cerraban. Estaba tan tensa, que se le hab�a hecho un nudo en el est�mago. Le parec�a incre�ble que su hermana la hubiera enga�ado de ese modo; y tambi�n le parec�a incre�ble que se hubiera dejado enga�ar con tanta facilidad.

Sergei reapareci� descalzo y con unos vaqueros desgastados y una camiseta de color negro.

La mir� con dureza y dijo:

��Expl�cate.

Alissa respir� a fondo. No sab�a por d�nde empezar, de manera que decidi� ir directamente al grano.

��Yo no fui quien firm� ese contrato, Sergei; fue mi hermana. Present� la instancia con mis datos personales y hasta imit� mi firma.

Sergei se qued� p�lido.

���Tu hermana? -pregunt�-. �Pretendes convencerme de que t� no eres la mujer que deb�a convertirse en mi esposa?

Ella estaba tan tensa, que la espalda se le qued� r�gida.

��S�, exactamente. S� que te parecer� terrible, pero no ten�a mala intenci�n cuando acept� ocupar su lugar.

Sergei apret� los pu�os, fuera de s�. No pod�a creer que hubiera pagado una peque�a fortuna para casarse con una mujer y que le diera un hijo y que lo hubieran estafado un par de aprovechadas. La simple idea bast� para que la ira le embargara. Esas cosas no le pasaban a �l. De hecho, contaba con toda una legi�n de profesionales que se dedicaban �nica y exclusivamente a impedir que alguien lo estafara.

Alissa se sinti� dividida entre el alivio por su silencio y el p�nico a lo que pudiera decir a continuaci�n.

Por fin, dio un paso adelante y dijo:

��Alexa y yo somos gemelas. Mi hermana y yo somos gemelas id�nticas.

Sergei comprendi� inmediatamente lo sucedido. Ahora lo entend�a todo, desde las diferencias f�sicas entre Alissa y la mujer de las fotograf�as hasta sus diferencias evidentes de car�cter.

Maldijo para sus adentros y pens� que �l era el �nico culpable del enga�o. Deber�a haber pedido que la investigaran m�s a fondo, pero la deseaba tanto, que hab�a olvidado hasta su instinto de supervivencia.

���Eres consciente de que tu hermana y t� hab�is cometido un fraude? -pregunt� Sergei.

Alissa se qued� blanca como la nieve y lo mir� con horror. No se le hab�a ocurrido que pod�a ser culpable de un delito.

���Fraude?

���Qui�n pas� por el proceso de selecci�n de candidatas?

��Alexa.

���Por todo el proceso?

Alissa asinti�.

��S�.

���Y qui�n firm� el contrato?

��Alexa� con mi nombre -respondi�-. Como te he dicho hace un momento, hasta falsific� mi firma.

Sergei contuvo un grito de ira y se pregunt� si, a la luz de lo que Alissa le acababa de contar, segu�a siendo legalmente su esposa.

Sin embargo, hab�a una cosa de la que estaba completamente seguro: tanto si sus intenciones hab�an sido buenas como si no, no permitir�a que se alejara de �l ni cinco minutos. No correr�a el riesgo de que huyera y se llevara todo el dinero que le hab�a pagado.

Sac� el tel�fono m�vil, se meti� en una habitaci�n para impedir que Alissa lo oyera y llam� a Borya, su jefe de seguridad, a quien dio instrucciones detalladas sobre lo que deb�a hacer durante su ausencia, desde redactar un informe exhaustivo sobre las dos hermanas gemelas hasta grabar las conversaciones telef�nicas de su esposa y seguirla a todas partes.

Alissa esper� a que Sergei volviera con ella. La posibilidad de haber cometido un fraude la aterrorizaba.

��Eres una impostora -dijo �l con frialdad.

Alissa se mordi� el labio inferior.

��S�.

��Y una mentirosa.

���No te he mentido nunca!

���Que no me has mentido nunca? Desde la primera vez que nos vimos, has fingido ser tu hermana. �Acaso te parece que eso no es mentir? -declar� el-. �Por qu�, Alissa? �Por qu� lo has hecho?

Alissa intent� tranquilizarse y respir� profundamente. La ira de Sergei era tan obvia, que la pod�a sentir como si fuera algo f�sico.

��Cuando Alexa ya hab�a presentado la instancia, conoci� a un hombre, se enamor� de �l y se qued� embarazada. Despu�s de eso, ya no se pod�a casar contigo; pero se hab�a gastado el dinero y�

���C�mo? �Se ha gastado todo el dinero?

Sergei la mir� con incredulidad y a�adi�:

��Ni la mayor derrochadora del mundo podr�a gastarse una cantidad como �sa en tan poco tiempo.

���Una cantidad como �sa? Vamos, Sergei, no s� cu�nto le diste, pero seguro que no fue para tanto�

��No te hagas la inocente, por favor. Tu hermana y t� hab�is jugado fuerte para quedaros con ese dinero, pero ser� mejor que reconsideres tu actitud. Nunca he permitido que alguien me estafe y se marche sin m�s -dijo �l con voz peligrosamente suave.

Ella se estremeci�, alarmada.

��Yo no pretend�a enga�arte�

��Claro, no pretend�as enga�arme -se burl�-. Entonces, �c�mo es posible que haya pagado una fortuna a una impostora y a una mentirosa que espera que la crea cuando afirma que ni siquiera sab�a lo que dec�a el contrato que su propia hermana firm�?

��No lo sab�a, Sergei. No llegu� a leer ese contrato -respondi� a la defensiva.

Sergei abri� el caj�n de un mueble, sac� su ordenador port�til, lo encendi� y abri� un documento.

��Aqu� tienes tu lectura recomendada para esta noche. Es el contrato, Alissa. Si me est�s diciendo la verdad, de lo cual dudo bastante, �no crees que ser�a extra�o que firmaras el contrato sin leerlo antes?

��Pero si ya te he dicho que yo no lo firm�

���Qui�n se qued� el dinero?

��Alexa. Lo us� para pagar las deudas de mi madre, que deb�a dar una parte de la casa y del negocio a mi padre -contest�.

���Oh, vaya! �Al final va a resultar que es una santa? -ironiz� Sergei-. Pues si vas a decir lo mismo de ti, ah�rratelo� Sinceramente, las historias tristes y lacrim�genas me dejan fr�o.

Alissa alz� la barbilla, desafiante.

��No iba a decir lo mismo de m�. Pero lo de Alexa es verdad; quer�a ese dinero para ayudar a mi madre -declar�-. De hecho, habr�a cumplido su parte del contrato y se habr�a casado contigo si no se hubiera quedado embarazada antes.

��Ser� mejor que te inventes otra historia, Alissa.

���Qu� quieres decir con eso?

��Seg�n has dicho t� misma, tu hermana falsific� tu firma y puso tus datos personales en la instancia; pero si los datos eran falsos, si se estaba haciendo pasar por ti� �jam�s podr�a haberse casado conmigo! -estall�-. Desde un punto de vista legal, habr�a sido imposible.

Alissa no pod�a pensar con claridad. Las acusaciones de Sergei y la evidencia de que su hermana la hab�a enga�ado, eran demasiado para ella. Ten�a que marcharse de all�.

��Ya has dicho bastante, Sergei�

��No, s�lo acabo de empezar.

���Y qu� vas a hacer ahora? -pregunt� ella, nerviosa.

��S�lo te puedo decir que yo no soy quien va a salir perdiendo de todo esto. Te lo advierto, Alissa� es muy posible que os denuncie a tu hermana y a ti por fraude -afirm�.

Alissa se frot� las manos, aterrorizada.

��Sergei� nadie intentaba enga�arte. Las cosas se complicaron, eso es todo. A Alexa le entr� miedo y�

�l la mir� con frialdad.

��Si no est�s dispuesta a acatar los t�rminos del contrato, me estar�s enga�ando y no lo aceptar�. Ma�ana, cuando haya tomado una decisi�n al respecto, te lo har� saber -la amenaz�.

Alissa sinti� que la sangre se le helaba en las venas.

���Es verdad que Alexa acept� tener un hijo contigo? -se atrevi� a preguntar.

��No acept� tener un hijo conmigo, sino tener un hijo para m� -puntualiz� �l-. Estudia detenidamente el contrato. Y no pongas esa cara� tienes suerte de que no te eche a patadas ahora mismo. Por lo que s� hasta ahora, no eres m�s que una ladrona especialista en estafas.

Sergei abri� la puerta que comunicaba su suite con el dormitorio de Alissa y ella se march� con el ordenador port�til.

La puerta se cerr� de golpe a sus espaldas. Camin� hasta la cama, se sent� y estudi� el documento. Era un contrato muy largo, y cuando termin� de leerlo, estaba p�lida y asombrada por las mentiras que su hermana Alexa hab�a usado para convencerla de que ocupara su lugar.

Sergei hab�a sido absolutamente sincero con ella. Hab�a pagado a Alexa una suma asombrosa, much�simo m�s de lo que jam�s habr�a imaginado. De hecho. La malicia de su hermana llegaba hasta el extremo de que s�lo hab�a gastado una tercera parte en las deudas de Jenny; el resto se lo hab�a quedado ella. Ahora era una mujer rica a su costa.

Aquello era terrible desde cualquier punto de vista. Incluso se pregunt� si Alexa no lo habr�a planeado todo desde el principio para enga�arla y quedarse con el dinero. Pero por muy dura que fuera esa posibilidad, la lectura del contrato la dej� a�n m�s alterada.

El documento dec�a claramente que Sergei no buscaba s�lo una esposa para dar una alegr�a a su abuela, sino tambi�n un hijo. Por eso se hab�a tomado tantas molestias. Por eso hab�a pagado tanto dinero.

Alissa se tumb� en la cama y se estremeci�. Se hab�a metido en un l�o terrible, en un l�o del que no sab�a c�mo salir.

Hasta entonces hab�a cre�do que su hermana hab�a mejorado mucho con el paso de los a�os. Pero evidentemente, se hab�a equivocado. Alexa era tan irresponsable, que ni siquiera se hab�a planteado la posibilidad de que, al firmar un contrato con datos falsos, pudiera estar violando la ley. Y hasta ella misma lo hab�a pasado por alto. Ahora no ten�a m�s remedio que dar un hijo a Sergei.

Aquella noche, cuando Alissa ya hab�a sucumbido al cansancio y se hab�a hundido en un mar de pesadillas, Sergei segu�a pensando en lo sucedido.

El fuego de su furia, enfriado tras varias horas de consultas frustrantes con sus abogados, segu�a entrelazado con la indignaci�n. �l, que no hab�a cre�do en ninguna mujer desde Rozalina, que se hab�a enfrentado en multitud de ocasiones a la deslealtad y a la avaricia de tantas mujeres, empezaba a creer a Alissa.

Pero aunque su historia fuera cierta, no la exculpaba. Segu�a siendo una mentirosa y una estafadora, cuyo atractivo lo hab�a cegado hasta el punto de dejarse enga�ar por ella.

Tendr�a que encontrar la forma de salir con bien de todo aquello. Para �l, la derrota nunca era una posibilidad aceptable.

En alg�n momento de la noche, cuando las conversaciones con los abogados lo sacaron de quicio, lleg� a estar tan nervioso, que peg� un pu�etazo a la pared. Pero ya se hab�a tranquilizado y volv�a a pensar con claridad.

Pasara lo que pasara, �l no iba a perder nada en absoluto. Empezando por la atractiva esposa que dorm�a en la habitaci�n contigua.

���A qu� viene tanta insistencia? -pregunt� Alexa al otro lado de la l�nea. Tras una espera de casi treinta y seis horas, Alexa se hab�a dignado a responder a sus m�ltiples mensajes y llamadas telef�nicas. Cuando oy� su voz, Alissa se sinti� tan aliviada, que se mare� y tuvo que sentarse en la cama del dormitorio.

���Por Dios! �Es que no has o�do mis mensajes? �Sergei ha descubierto la verdad! -exclam�.

��Sab�a que ser�as incapaz de cerrar la boca.

���Eso no tiene nada que ver! �C�mo es posible que no me dijeras que estaba obligada a darle un hijo? -pregunt�, profundamente enfadada con su hermana-. Te lo callaste porque sab�as que no aceptar�a nunca.

��Dijiste que estabas dispuesta a hacer cualquier cosa por mam�. Pero no veo por qu� te preocupa tanto; toma la p�ldora y as� no te quedar�s embarazada -declar�.

Alissa suspir�, exasperada.

���Que tome la p�ldora? �Crees que eso servir� para salir de este l�o? �Me has enga�ado, Alexa! �Lo planeaste todo para que me casara con Sergei sin saber a lo que me expon�a! �Has sido terriblemente injusta conmigo! �Y con �l!

���Desde cu�ndo te preocupa que alguien sea injusto con Sergei? -se burl� su hermana.

��Ya veo que no te lo tomas muy en serio� Pues ser� mejor que cambies de actitud, porque Sergei est� dispuesto a acudir a la polic�a y denunciarnos por fraude. Has hecho algo ilegal, Alexa.

Alexa solt� una risita.

���Jam�s permitir�a que este asunto se haga p�blico! �No comprendes que ser�a demasiado embarazoso para �l?

��No conoces a Sergei, Alexa. Lo har�.

��S�lo pretende asustarte, Alissa. No nos denunciar�.

Alissa comprendi� en ese momento que su hermana lo hab�a calculado todo hasta el �ltimo detalle. Siempre hab�a estado convencida de que Sergei no se atrever�a a denunciarla si descubr�a la verdad.

��Te equivocas. Su amenaza es seria. Quiere que le devolvamos el dinero.

���Pues no pienso devolverlo!

��Alexa, s� que recibiste mucho dinero por firmar ese contrato. Me metiste en este l�o y ahora me tienes que sacar de �l. Vende el coche que te compraste, ponte en contacto con los abogados de Sergei en Londres y devuelve todo lo que te quede -le orden�.

���O qu�? -la desafi� su hermana.

��Le has enga�ado a �l y me has enga�ado a m�. �Es que no te da verg�enza? Sergei mantuvo su parte del contrato, pero t� la incumpliste y yo no puedo cumplir la m�a. �Quedarte ese dinero es lo mismo que robar! �Me asombra que no le des cuenta! -exclam� Alissa-, Adem�s, Sergei cree que yo estaba al tanto de tu plan y me responsabiliza� �Qu� demonios te ha pasado, Alexa?

���A m�? �Qu� te ha pasado a ti? Se supone que eres hermana m�a. �D�nde est� tu sentido de la lealtad? -la acus�.

���No metas la lealtad en esto! -bram�-. �Tienes que devolver el dinero!

���Eres una est�pida! �No puedo devolver el dinero que ya me he gastado! Ah, y hazme el favor de no volver a llamarme� �Estoy de luna de miel y no voy a permitir que hundas mi matrimonio o mi cuenta bancaria con tus amenazas y tus acusaciones!

Alexa cort� la comunicaci�n y Alissa se maldijo por no haberle dicho ni la mitad de las cosas que pensaba sobre ella. Pero no pod�a ser demasiado severa y pretender al mismo tiempo que entrara en raz�n y devolviera el dinero: si la presionaba demasiado, se negar�a en redondo y aprovechar�a la distancia f�sica para no volver a hablar con ella.

Baj� al sal�n, desayun� y recibi� la visita del chef, quien le pidi� que eligiera las comidas del resto de la semana. En seguida apareci� el ama de llaves, con todo tipo de asuntos de los que quer�a hablar.

Aunque uno de los ayudantes de Sergei le sirvi� de int�rprete, Alexa comprendi� que, si iba a quedarse mucho tiempo en San Petersburgo, deb�a aprender algo de ruso para hacerse entender. Eligi� las comidas sin saber muy bien lo que hab�a elegido y, tras una inspecci�n de la casa en compa��a del ama de llaves, tom� decisiones sobre la redecoraci�n de una habitaci�n que por lo visto se hab�a quemado porque un invitado se durmi� con el cigarrillo encendido.

Como no ten�a nada m�s que hacer, decidi� aprovechar su estancia en Rusia para disfrutar de la ciudad, una de las m�s bellas del mundo. Alissa le cont� sus intenciones a Borya, que de repente decidi� acompa�arla a todas partes. Ahora entend�a que el jefe de seguridad de Sergei no hubiera acompa�ado a su jefe a Londres. Obviamente, se hab�a quedado all� para vigilarla.

Salieron de la casa y visitaron el Palacio de Invierno y el Hermitage, en cuyas salas hab�a una colecci�n impresionante de obras de arte. Alissa camin� de sala en sala, asombrada con la belleza que la rodeaba, y casi se olvid� de sus problemas. Al cabo de un rato sali� a los jardines, pero empez� a nevar enseguida y pens� que hac�a demasiado fr�o para pasear.

Estaban regresando a la limusina cuando alguien la llam� por su nombre, lo cual la sorprendi�. Cuando se dio la vuelta, vio a un paparazi que le sac� una fotograf�a, Borya reaccion� de inmediato y dos de sus hombres salieron en persecuci�n del periodista. Fue una situaci�n tan desagradable, que Alissa se alegr� mucho de volver� la casa.

Al d�a siguiente se march� a Peterhof, un conjunto palaciego situado en las afueras de la ciudad. Los jardines, con estatuas doradas y fuentes preciosas, estaban cubiertos de nieve. Hac�a un fr�o terrible, pero los guardaespaldas hab�an sido m�s previsores que ella y se hab�an puesto sombreros y abrigos anchos. Aquella noche, cuando se acost�, Alissa so�� que una manada de lobos la persegu�a por los jardines del complejo,

A la tarde del d�a siguiente la llevaron a un avi�n y viaj� hasta Antibes, en Francia, donde estaba amarrado el yate de Sergei; por suerte, el clima era considerablemente m�s agradable que en Rusia. El largo y elegante nav�o, tan grande que ten�a una piscina y camarotes dignos de un rey, se llamaba Platinum, y casi toda la tripulaci�n era inglesa.

El barco zarp� poco despu�s de que subiera a bordo, en direcci�n a las islas del Egeo. Tras cenar en cubierta con una vista preciosa del mar, Alissa se sent� en un sof� del camarote principal y vio las noticias en el televisor. Al reconocer el nombre de Sergei, se puso tensa y subi� el volumen de inmediato.

Alissa se llev� una buena sorpresa al descubrir que estaban hablando de su boda. De repente, se vio a s� misma en San Petersburgo, entre la nieve, y supo que era la foto que le hab�a sacado el paparazi.

A continuaci�n pasaron una entrevista con Sergei, que habl� con voz muy seria cuando le ense�aron la imagen. Al parecer no le hab�a gustado que su esposa aprovechara la primera ocasi�n para marcharse por ah� y divertirse sin �l.

���Te encuentras bien? -Sergei frunci� el ce�o con preocupaci�n e intent� entrar en el cuarto de ba�o, pero ella hizo gestos desesperados para que se mantuviera a distancia.

��Mira, voy a llamar a un m�dico -continu� �l-. Puede que te hayas resfriado.

��No necesito un m�dico -protest�.

La voz de Alissa son� extra�amente aguda porque cada d�a que pasaba estaba m�s nerviosa. La regla tendr�a que haberle llegado una semana antes, sus pechos estaban hinchados y sent�a n�useas que la asaltaban en cualquier momento del d�a o de la noche. Los s�ntomas eran tan aparentemente claros que ya hab�a llegado a una conclusi�n.

Sergei hizo caso omiso de sus objeciones. Sac� el tel�fono, llam� a un m�dico y le pidi� que se presentara inmediatamente en el yate.

Despu�s, mir� a Mattie, el perrito que estaba entre sus piernas y lo acarici�.

Hab�an pasado tres semanas desde que Alissa fue a tierra firme y encontr� al perrito, que hab�a metido una pata en la reja de una alcantarilla y se la hab�a roto. Antes de que pudiera evitarlo, corri� hacia el animal y lo sac� de all�. Lo llevaron a un veterinario, que lo vacun� y tuvo que amputarle la pata porque no se pod�a hacer nada al respecto; y como era un perro vagabundo y no pertenec�a al yate, se lo llevaron con ellos.

Sergei apart� a Mattie para poder tomar en brazos a su esposa y llevarla al camarote, a pesar de sus protestas.

��T�mbate aqu�, angil moy -dijo �l-. �Y deja de ser tan obstinada! Est�s enferma y tienes que descansar.

A pesar de las protestas, Alissa se alegr� de poder descansar un rato. Sergei se qued� con ella y la mir�, sinceramente preocupado; ten�a la impresi�n de que hab�a perdido peso.

��Siento causarte tantas molestias -dijo ella, haciendo un esfuerzo por hablar-. Seguro que tu anterior luna de miel no result� tan problem�tica.

���Que no? Rozalina se pas� paso todo el tiempo borracha o con resaca, y se quedaba en la cama hasta la noche -respondi� �l con desagrado-. Tus problemas ocasionales son muy poca cosa en comparaci�n.

Alissa se apoy� en los codos para mirarlo,

���No sab�as que beb�a demasiado cuando te casaste con ella?

��No me di cuenta. Yo ten�a veintid�s a�os y me tom� el matrimonio como un juego. A ella s�lo le interesaba divertirse y yo acab� harto antes de que acabara la luna de miel.

��S�, ya me lo imagino -murmur�.

��Tu adici�n al chocolate es bastante m�s agradable que su alcoholismo� -dijo �l, sonriendo.

El m�dico apareci� en menos de una hora, y aunque Sergei quiso quedarse en el camarote, ella le pidi� que se marchara.

Cuando ya estaba a solas con el doctor, le dijo que cre�a estar embarazada, pero que prefer�a mantenerlo en secreto. El hombre la examin� detenidamente y confirm� sus sospechas, Alissa ya sab�a lo que le iba a decir, pero la certeza de que se hab�a quedado embarazada de Sergei la afect� mucho.

Sergei apareci� minutos despu�s de que el m�dico se marchara.

��Me ha dicho que no te pasa nada malo, que los s�ntomas desaparecer�n en unos d�as -coment� al entrar en el camarote- �No deber�a haberte recetado algo?

��No, no estoy tan enferma. Creo que es simple cansancio -respondi� ella, que corri� a cambiar de tema-. Mattie es tan cari�oso� �verdad? Le encanta que lo mimen. Seguro que nunca le hab�an prestado tanta atenci�n.

Sergei mir� al perrito y sonri�. Alissa parec�a m�s preocupada por el estado del animal que por su propia salud.

��Qu�date en la cama y duerme un poco.

�l se march� con el perro y Alissa se qued� pensando en su embarazo.

No sab�a qu� hacer. Las tres semanas que llevaba con Sergei a bordo del Platinum hab�an sido sencillamente maravillosas. Se hab�a acostumbrado a �l y cada d�a lo quer�a m�s. Lo miraba cuando estaba trabajando: lo admiraba cuando se quedaba dormido a su lado y lo espiaba cuando se dedicaba a acariciar a Mattie. Al principio no hab�a querido que se quedaran con el perro, pero ahora estaba encantado con �l.

Sin embargo, ya no les quedaba mucho tiempo. Aqu�l era el �ltimo d�a de su luna de miel y pronto volver�an a la realidad.

Aquella tarde, cuando el barco ancl� en un puerto de Turqu�a, ella sali� a cubierta y pregunt�:

���D�nde estamos?

��Es una sorpresa. �Te encuentras en condiciones de ir a tierra?

��S�, por supuesto que s�

Alissa hac�a verdaderos esfuerzos por ocultar su tensi�n. Sab�a que tendr�a que contarle lo del embarazo antes de que Sergei lo notara. Pero a pesar de su ansiedad, tambi�n sent�a un gran placer al pensar que llevaba un ni�o dentro.

Desembarcaron poco despu�s. Pasaron por la aduana, donde les sellaron los pasaportes y entraron en el coche que los estaba esperando.

��No sab�a que vendr�amos a Turqu�a -dijo ella.

El coche avanz� por una carretera, entre villas y colinas frondosas.

���No te hab�as dado cuenta de que est�bamos en el Egeo?

��La geograf�a no es mi fuerte -confes�-. Pero, �ad�nde vamos?

��A ver a tu hermana y a su marido -respondi� �l.

Alissa se qued� helada.

���No estar�s hablando en serio�!

��Ten�a que conocer a Alexa en alg�n momento, �no? �ste es tan bueno como cualquier otro.

��Pero est� embarazada� no deber�a llevarse disgustos -aleg�.

Sergei la mir� con sorpresa.

��Ya no est� embarazada. Pens� que tu madre te lo habr�a dicho� aunque ahora que lo pienso, es posible que ella tampoco lo sepa.

���Es que ha perdido el beb�? �C�mo lo has sabido?

��Harry me lo cont�. Tu madre me dio su n�mero de tel�fono y hemos hablado un par de veces antes de organizar este encuentro -respondi�-. T� hermana no sabe que vamos a visitarla, Harry me ha dicho que estaba� fuera de s�. Pens� que su humor mejorar�a al verte.

��Dios m�o� Por favor, no digas nada del contrato ni del dinero; te lo ruego. Prom�teme que no dir�s nada. Harry no sabe lo que ha pasado.

Sergei asinti� con una frialdad tan extra�a, que Alissa desconfi� y pens� que le ocultaba algo.

Poco despu�s, llegaron a una elegante mansi�n de color blanco que estaba en lo alto de una colina y que ten�a unas vistas preciosas al mar. Harry, un hombre atractivo de cabello rubio, los recibi� y los llev� a una terraza, donde Alexa descansaba en una tumbona.

���Alissa! �No puedo creerlo!

Alissa pens� que su hermana estar�a deprimida por perder el beb�, pero no parec�a muy triste. De hecho, Sergei dijo algo gracioso para romper la tensi�n y Alexa estall� en carcajadas.

Alissa se gir� hacia Harry y le pregunt� en voz baja:

���Qu� tal est�?

��Ha estado muy mal, pero es evidente que tu presencia la ha animado. No la hab�a visto tan contenta en muchos d�as.

Hab�an pasado tantas cosas, que Alissa ya no se sent�a tan cerca de su hermana como antes; pero a pesar de ello acababa de perder su beb� y decidi� que no har�a nada que pudiera empeorar su estado. Ni siquiera le contar�a lo de su embarazo. No quer�a que recordara al hijo que ya no tendr�a.

Alissa se llev� a su hermana al interior de la casa en cuanto surgi� la oportunidad. Quer�a hablar a solas con ella.

��Si vamos a salir esta noche, tendr� que cambiarme de ropa.

��Sergei ha dicho que el club del puerto no es tan elegante�

��No s� si ser� muy elegante, pero es el sitio al que hay que ir s� quieres que te vean -observ� Alexa-. Est� lleno de gente rica y famosa� Pero ahora que te miro mejor, yo dir�a que est�s m�s delgada que antes.

��Espero que no -dijo ella, a la defensiva-. A Sergei le gustan mis curvas.

��Ah, los hombres siempre dicen eso en estos casos. Pero cuando te abandonan, te dejan por una mujer que pesa la mitad que t��-ironiz�-. Dime, �qu� tal va tu matrimonio?

Alissa se sent� en la cama del dormitorio de su hermana mientras Alexa buscaba algo que ponerse.

��Mejor de lo que esperaba -contest�-. Pero, �qu� tal est�s t�? �Cu�ndo perdiste el bebe?

���Perder el beb�? -dijo su hermana, frunciendo el ce�o-. No seas tonta, Alissa� es una historia que me invente para dec�rsela a Harry. Nunca he estado embarazada. Supuse que ya lo habr�as imaginado.

Alissa se qued� asombrada. Adem�s de enga�arla con todo lo dem�s, Alexa tambi�n le hab�a mentido al usar la excusa de su supuesto embarazo para que ocupara su lugar y se casara con Sergei.

���Que no estabas embarazada? -dijo con amargura-. No, claro, supongo que ya no deber�a extra�arme nada de ti.

��Era una historia conveniente para mis intereses -declar� Alexa, desafiante-. Pero me temo que hasta el propio Harry ha empezado a sospechar que era mentira.

���En serio?

��S�, me invent� lo del aborto espont�neo porque me pareci� lo m�s oportuno, pero no estoy segura de que me haya cre�do.

Alissa estall� entonces, indignada.

���Por qu� me enga�aste, Alexa? �Me dijiste con l�grimas en los ojos que amabas a Harry y que tendr�as que abortar si no me casaba con Sergei!

��Te enga�� por el dinero, por supuesto -respondi� con absoluta naturalidad-. Haces unas preguntas� Cuando le� el contrato con detenimiento y me di cuenta de que tendr�a que tener un hijo con Sergei, supe que no podr�a hacerlo y decid� pas�rtelo a ti. La simple idea de estropear mi figura por culpa de un embarazo, me produce n�useas.

Alissa hizo un esfuerzo por contener su enfado.

��De modo que mentiste para asegurarte de que me casar�a con �l�

��Bueno, no ha salido tan mal, �verdad? En el fondo te he hecho un favor. Es un hombre muy guapo y tiene un yate tan grande como el Titanic� Eso, sin contar el anillo de diamantes que llevas en el dedo. S� sincera, Alissa. Admite que est�s llevando la vida que desear�an llevar la mayor�a de las mujeres.

���Porque no quiero a Sergei porque sea rico! -protest�-. Lo quiero por lo que es, no por lo que tiene. Lo querr�a aunque estuviera arruinado.

��No te creo. No puedes haber sido tan est�pida como para enamorarte de un hombre que se cas� contigo por un contrato -dijo, mir�ndola con humor-. Espera un momento� �Lo dices en serio! �Es que no lo has pensado bien? No eres su esposa de verdad. Firmasteis un acuerdo y se separar� de ti.

Alissa no dijo nada. Sab�a que su hermana ten�a raz�n.

��Bueno, si en alg�n momento quieres que te lo quite de encima, no te preocupes -continu� Alexa-. Podr�a seducirlo en cinco minutos� Al fin y al cabo, si te encuentra atractiva a ti, a m� me encontrar�a irresistible. �Quieres que te haga una demostraci�n?

��No creo que llegues muy lejos con �l mientras no le devuelvas el dinero que te quedaste -espet�.

��Oh, vamos, m�rame bien� valgo mucho, Alissa. �l estar�a encantado de que me quedara con el dinero. Yo s� c�mo tener satisfecho a un hombre. Todas las relaciones empiezan y terminan en la cama -dijo con una sonrisa.

��Esto no tiene gracia, Alexa.

��Ni pretendo que la tenga. De no ser por m�, ni siquiera estar�as con �l. No lo olvides -declar� con frialdad.

Poco despu�s, salieron de la casa y volvieron a la terraza, donde los dos hombres estaban charlando. En cuanto se qued� a solas con su esposo. Alissa pregunt�:

���Qu� te parece mi hermana?

Sergei entrecerr� los ojos.

��Muy diferente de ti. Sorprendentemente distinta, teniendo en cuenta que sois hermanas gemelas.

La respuesta de Sergei no fue precisamente la que esperaba, pero prefiri� no insistir. Adem�s, estaba embarazada y no quer�a llevarse disgustos, de modo que decidi� disfrutar con la velada posterior. Pero todo se estrope� cuando Alexa empez� a coquetear descaradamente con Sergei.

Por supuesto, Harry se dio cuenta y se enfad� mucho. Para entonces, Alissa ya se estaba preguntando si Sergei encontrar�a m�s atractiva a su hermana que a ella. Estaba segura de que, si a Sergei le daban a elegir entre las dos, elegir�a a su hermana.

���Seguro que no te apetece tomar nada? �Tal vez un agua mineral? -pregunt� Sergei en ese momento.

���Alissa siempre ha sido el alma de las fiestas! -se burl� Alexa.

��No estoy de humor para tomar nada -dijo Alissa.

���ltimamente no se encuentra muy bien -explic� Sergei.

��Qu� l�stima -ironiz� Alexa-. Mira que ponerte enferma en plena luna de miel�

Alissa estaba tan asqueada con su hermana, que se levant� y se dirigi� al cuarto de ba�o para tranquilizarse. Nunca olvidar�a que hab�a estado coqueteando con Sergei delante de sus narices.

Mientras estaba en el ba�o, decidi� que lo mejor que pod�a hacer era marcharse; aquello era demasiado para ella. Llevaba el pasaporte en el bolso, as� que s�lo ten�a que subir a un taxi y dirigirse al aeropuerto m�s cercano.

Sac� papel y un bol�grafo y escribi� una nota a Sergei para despedirse; pero luego se acord� de Mattie y a�adi� un p�rrafo en el que le rogaba que le enviara el perro a Gran Breta�a. Dej� la nota a un camarero, junto con una propina generosa, y sali� del local. El taxi s�lo tard� cuarenta y cinco minutos en llegar a su destino, pero no pas� uno solo sin que Alissa estuviera a punto de arrepentirse y volver. Sergei le gustaba demasiado.

En cuanto lleg� al aeropuerto, compr� un billete a Londres. Sin embargo, faltaban varias horas para el vuelo y no tuvo m�s remedio que esperar.

Entr� en el bar, pidi� un refresco y se sent�. Se sent�a tan desgraciada, que se inclin� sobre la mesa y rompi� a llorar. Y todav�a estaba as� cuando not� una sombra, alz� la cabeza y vio a Sergei, que la miraba con enfado.

���Por qu� me has seguido? -pregunt�-. Habr�a sido mejor que me dejaras marchar�

��Eso es lo �nico que no te puedo permitir. No dejar� que te vayas.

��D�jame, Sergei. Te lo ruego.

��No, Alissa. Y si intentas huir, te aseguro que te sacar� de aqu� por la fuerza.

��No te atrever�as -lo desafi�.

��Imagin� que me arrestar�an porque te pondr�as a gritar pero lo har�a sin dudarlo -afirm�-. No permitir� que te vayas sin luchar.

���Por qu� quieres luchar? -pregunt� entre l�grimas-. Es evidente que mi hermana te gusta mucho m�s que yo.

Sergei la mir� con intensidad.

��Se supone que t� eres la gemela inteligente, Alissa. Deber�as conocerme mejor a estas alturas� pero en fin, tal vez haya cometido un error esta noche por no mostrarme m�s despreciativo con Alexa.

���Despreciativo?

��Tu hermana no me interesa en absoluto. He sido amable con ella para que asumas la realidad de una vez por todas y te des cuenta de lo que Alexa es capaz de hacer. Porque si no reaccionas, te intentar� manipular una y otra vez� y yo no lo voy a permitir.

Alissa frunci� el ce�o.

��Jam�s permitir�a que mi hermana me manipulara -declar�.

Sergei solt� una carcajada ir�nica.

��Seguro que te ha estado manipulando desde la infancia. Y seguro que tus padres la mimaron demasiado porque era la forma m�s f�cil de afrontar su mal genio.

���Insin�as que me prefieres a m�? -pregunt�, asombrada.

��Preferir�a acostarme con un tibur�n antes que con tu hermana. Alexa me da asco; tiene todos los defectos que detesto en una mujer. Adem�s, �c�mo podr�a gustarme? No tiene gusto con la ropa, se pone toneladas de maquillaje, carece de modales y est� obsesionada con ser el centro de atenci�n. �No has notado c�mo ha humillado a su marido esta noche?

��Claro que lo he notado.

��He sido amable con ella por lo que ya te he dicho, Alexa. Pero ten�a otro motivo: quer�a que Harry se diera cuenta de la clase de mujer con la que se ha casado -le confes�.

��Pobre Harry�

��Bueno, dudo que su matrimonio dure mucho. Estaban discutiendo acaloradamente cuando los dej�. Seguro que Alexa intenta echarte la culpa de todo. Pero dejemos de hablar de tu hermana� �te parece que vayamos a alg�n lugar m�s privado?

��S�, claro� �ad�nde?

��Al yate.

Alissa frunci� el ce�o.

��No s� si�

��O vienes conmigo o te llevar� a rastras, angil moy -dijo con determinaci�n.

Alissa se ech� a re�r. Despu�s, respir� a fondo y lo acompa�� al exterior. La noche era fresca, as� que �l se quit� la chaqueta y se la puso sobre los hombros.

��Sergei, no me he marchado �nicamente por lo que ha pasado con mi hermana -le confes�.

Sergei la ayud� a entrar en el todoterreno que los estaba esperando y dijo:

��Ni yo me habr�a casado contigo si hubieras resultado ser la mujer de los informes. De hecho, estaba a punto de olvidar lo del contrato de matrimonio cuando apareciste� pero me qued� fascinado contigo.

���Lo dices en serio?

�l asinti�.

��Entonces, tambi�n hablabas en serio cuando has dicho que mi hermana y yo somos muy diferentes�

Sergei le pas� un brazo por encima de los hombros y la atrajo hacia s�.

��Por supuesto. T� eres irresistible, solnyshko moyo� Adem�s, si te marchas, me quedar� con Mattie -dijo con suavidad-. La nota que me has dejado no ten�a precio; me has dedicado una simple l�nea para decirme que te marchabas, pero a �l le has dedicado un p�rrafo entero.

��No permitir� que te lo quedes -brome�.

��Bueno, podr�as visitarlo de cuando en cuando�

Cuando llegaron al puerto y subieron al yate, el perro los recibi� con ladridos de alegr�a. Alissa esper� a que el animal se tranquilizara para decir:

��Tengo que contarte algo.

��Pues cu�ntamelo�

��Estoy embarazada, Sergei. En parte, me marchaba por eso. No s� c�mo podemos solucionar el problema -le confes�.

Sergei la tom� entre sus brazos y sonri�, feliz.

���Embarazada? �Es la mejor noticia que me han dado en mi vida! �Y ni siquiera hemos tenido que esforzarnos!

��Pero Sergei, el contrato que tenemos�

���El contrato? �A�n no te has dado cuenta de que ese acuerdo salt� por los aires el d�a que te conoc�?-pregunt�, encantado.

���El nuestro no es un matrimonio de verdad!

��Es un matrimonio absolutamente real -dijo �l mientras le pon�a una mano en el vientre-. Me parece incre�ble que lleves un ni�o adentro�

Alissa no sal�a de su asombro.

���Te alegras de que me haya quedado embarazada?

���Es que no parece obvio? -pregunt�, sin dejar de sonre�r.

��Pero el contrato dice que tengo que renunciar a mi hijo,

��Un contrato que t� rompiste -le record�.

��No entiendo nada, Sergei. Hace unas semanas, me amenazaste con denunciarnos a Alexa y a m�.

��Hace un par de semanas no hab�a recibido los informes que ped� sobre vosotras. En cuanto los le� a fondo, supe que tu querida hermana te hab�a enga�ado; as� que decid� olvidarme de la denuncia y regalarte una luna de miel de verdad -le contest�-. �O es que estos d�as no han servido para me conozcas mejor?

��S�lo han servido para que sepa lo imprevisible que puedes llegar a ser�

Sergei tom� su cara entre las manos.

��Nunca har�a nada que os da�ara a ti o mi hijo, Alissa. Os quiero a los dos. Conmigo. Para siempre.

���Para siempre? -dijo, at�nita.

��Para siempre -repiti�-. Porque te amo, Alissa.

Ella no pod�a creer lo que o�a.

���Lo dices en serio?

��Lo digo muy en serio -contest�, fingiendo solemnidad.

Alissa llev� las manos a la corbata de su esposo y se la solt�.

��Estoy loca por ti�

Sergei la llev� inmediatamente al camarote.

��Dime una cosa, Sergei� �porqu� me amas?

��Por muchos motivos.

���Como por ejemplo�?

��Te amo por haberme criticado cuando trat� mal a la recepcionista del club. Te amo por mirarme como un �ngel durante la ceremonia de nuestra boda. Te amo por insistir en que le enviara unas postales a Yelena desde las islas griegas. E incluso te amo por haberte negado a tener un hijo y abandonarlo.

���C�mo puedes amarme por llevarte la contraria?

��Porque soy un hombre perverso -brome�-. Y cuando te empe�aste en salvar a Mattie, me dejaste totalmente impresionado� tienes un coraz�n de oro, angil moy. Aunque debo admitir que esta noche, cuando he visto que te hab�as marchado, me has dado un gran disgusto.

Sergei la tumb� en la cama y empez� a quitarle la ropa.

��No pude soportar que Alexa coqueteara contigo -se excus�.

��Ni yo soportaba que tu hermana te hiciera eso.

��Adem�s, ten�a miedo de decirte lo del beb�. Pens� que ser�a un problema y que nos ver�amos envueltos en un juicio por su custodia.

Sergei le quit� el sost�n y llev� las manos a sus pechos.

��Nunca te abandonar�, Alissa. Eres la mujer de mis sue�os. Cuando mis abogados me aconsejaron que te denunciara y me divorciara de ti, los mand� al infierno. Me siento enormemente feliz de haberte encontrado, de no haberme casado con la gemela mala�

��Pero tendr�s que perdonarme tantas cosas� -dijo ella, aferr�ndose a Sergei-. Te amo. Te amo con toda mi alma.

Aquella noche hicieron el amor apasionadamente, hasta las primeras horas de la ma�ana. Y entonces, Sergei decidi� prolongar su luna de miel una semana m�s.

Al d�a siguiente, Alissa llam� a su madre por tel�fono y le dijo que era muy feliz y que se hab�a quedado embarazada. Su madre, que se hab�a llevado un buen disgusto cuando Alexa le dijo que hab�a perdido a su hijo, recobr� la felicidad. Al final iba a ser abuela de todas formas.