Jack Links contemplait avec tristesse le rideau pourpre qui ternissait peu � peu la blancheur immacul�e des grands buildings de San Francisco, de l�autre c�t� de la baie.
Le soleil plongeait dans le Pacifique. Ses derniers rayons prenaient en enfilade le pont de la Golden Gate � la porte d�Or � Alcatraz et la ville. La charpente m�tallique de l�immense pont ressemblait � une toile d�araign�e f�erique. Les sinistres b�timents de l��le-prison d�Alcatraz, maintenant d�saffect�e, paraissaient plus gais et les premi�res lumi�res donnaient � San Francisco un air de f�te. M�me l�eau de la baie avait des reflets moir�s, cachant ses courants mortels et sa temp�rature glaciale.
Dans un quart d�heure, tout cela s�engloutirait dans l�ombre. Jack Links en souffrait d�avance. Il aimait San Francisco comme une femme. Il connaissait tous les vices et les secrets de cette �trange cit� qui, serr�e entre le Pacifique et la baie int�rieure, a tir� parti du moindre pouce de ses collines et construit ses rues en sentiers de ch�vres.
De toutes les villes des U.S.A., San Francisco est la seule, avec New York, qui ait sa personnalit�. Elle a �t� la capitale d�cha�n�e des chercheurs d�or, au si�cle dernier, et est rest�e depuis, une ville sophistiqu�e et amorale, myst�rieuse et accueillante, une t�te de pont de l�Extr�me-Orient, o� tout peut arriver.
Apr�s trente-huit ans pass�s en Chine, Jack Links avait eu le coup de foudre pour cette ville o� les gargotes de Chinatown � le quartier chinois � avaient le fumet d�inconnu et d�impr�vu de sa jeunesse. Car San Francisco est aussi une ville chinoise, la plus grande en dehors de la Chine.
Jack habitait au nord de la baie, � Sausalito. Pour aller � Chinatown, il devait franchir la Golden Gate. Il avait beau effectuer le trajet fr�quemment, il s�arr�tait chaque fois sur le parking panoramique de la route 101, juste avant l��norme pont, pour regarder ��sa�� ville. Apr�s, il donnait de bon c�ur ses 25 cents au p�age.
Ce soir-l�, justement il s�adonnait � son p�ch� mignon. D�ailleurs, il n��tait pas press�. Le blanchisseur chinois chez qui il allait chercher son costume ne fermait jamais avant neuf heures. M�me si la boutique �tait close, il connaissait la taverne cantonaise o� le rondouillard Chong allait laper son chop-suey.
Ce voyage bihebdomadaire � Chinatown �tait la plus grande joie de Jack Links. Pendant un quart d�heure, il pouvait se croire encore � Tchoung-king ou � Hong-Kong. Sur dix kilom�tres carr�s, Chinatown ondule entre Russian Hill, Telegraph Hill et Nob Hill, trois des collines de San Francisco. Tout y est chinois�: les journaux, les enseignes, les cin�mas, les banques et la population. M�me les cabines t�l�phoniques ont la forme de pagode.
Mentalement, Jack Links s�entra�nait, avant d�entrer dans la boutique, aux inflexions un peu tra�nantes de l�accent cantonais. Chong, le teinturier, le saluait toujours dans sa langue natale. Les deux hommes �changeaient quelques phrases polies sous les yeux �tonn�s des clients chinois�: peu d�Am�ricains � San Francisco �taient capables de s�exprimer dans la langue du Kwang-tung.
Ensuite, Jack passait dans l�arri�re-boutique o� on lui tendait son costume fra�chement nettoy� et o� il abandonnait celui qu�il avait en arrivant. C��tait une vieille manie�: il avait horreur de porter des paquets. Ainsi, il entrait avec un costume sale et ressortait v�tu de propre.
La m�ditation paisible de Jack Links fut troubl�e soudain par l�irruption dans le parking d�une famille d�Or�gonais qui sortit d�un break ant�diluvien avec des ululements d�admiration. D�go�t�, il tourna sa clef de contact et se mit en marche vers le pont. C��tait encore une de ses folies d�habiter en dehors de la ville.
Mais Sausalito en valait la peine.
L�agglom�ration se trouve sur une petite route qui descend � gauche de la route 101. Il n�y a gu�re que des maisons en bois, des hangars � bateaux et � hydravions et quelques restaurants envahis le dimanche par les citadins de l�autre c�t� du pont. Jack habitait l�une des maisons de bois dans Main Street, tout un premier �tage. Le soir, il pouvait voir de sa fen�tre la longue ligne lumineuse de Bay-bridge, le pont qui relie San Francisco � Oakland, la ville jumelle, et les gratte-ciel illumin�s.
A soixante-cinq ans, Jack Links n�attendait plus grand-chose de la vie, sinon un peu de farniente. Pendant trente-huit ans, il avait couru les pires dangers, dans diff�rents postes des Services de Renseignements de l�U.S. Army. Il avait �t� l�un des premiers � appuyer le g�n�ral Chenault avec son corps franc d�aviateurs se battant en Chine contre les Japonais.
Plus tard, Jack avait �t� fait prisonnier par les communistes chinois. Un de ses vieux amis � un Chinois lui aussi � qui il avait rendu le distingu� service d�envoyer son fils �tudier en Am�rique � l�avait tir� d�affaire, au moment o� on se pr�parait � le d�capiter au sabre.
Jack sourit en tendant ses 25 cents au p�age du pont. C��tait du pass�, tout �a. Maintenant il meublait sa retraite en aidant encore un peu la C.I.A. On lui envoyait r�guli�rement des journaux chinois � traduire. R�cemment, il avait re�u la visite d�un homme du service ��Action�� qui ne demandait rien de moins que d��tre parachut� en Chine pour rejoindre de probl�matiques gu�rilleros. Jack lui avait expliqu� qu�il avait � peu pr�s une chance sur un million de survivre. L�autre �tait parti quand m�me. On ne l�avait jamais revu. Les Am�ricains sous-estimaient les Chinois. Lui, Jack, les connaissait bien. Et il les craignait.
Un de ses meilleurs amis �tait le major Fu-Chaw qui habitait Los Angeles, � 470 milles au sud. Peu de gens savaient que Fu-Chaw �tait le patron pour la c�te ouest des Services de Renseignements de la Chine nationaliste. Officiellement, il s�occupait d�une petite fabrique d�objets d�ameublement en perles de bois, de plastique ou d�ivoire. Ce qui lui permettait d�avoir de nombreux contacts avec Hong-Kong. Toute sa famille avait �t� assassin�e par les communistes � Canton. Aussi passait-il pour un antirouge convaincu.
Justement, Jack avait d�n� avec lui la semaine pr�c�dente, au Lotus d�Or, dans la rue Grant, o� l�on mangeait le meilleur canard fum� du Se-Tchouen.
Ils se voyaient r�guli�rement une fois par mois, environ. Pour Jack, c��tait une occasion de parler de la Chine, d��voquer les souvenirs de sa vie aventureuse, avec quelqu�un qui avait v�cu de la m�me fa�on que lui.
Fu-Chaw venait souvent � San Francisco, pour ses affaires. Mais Jack Links le questionnait peu. Ils parlaient rarement ��boutique�� et �voquaient plut�t les pulpeuses cr�atures du ��Dragon Joyeux�� de Tchoung-king en 1944.
� leur derni�re rencontre, Jack avait fait une exception � la r�gle. Parce que c��tait quelque chose qui amuserait Fu-Chaw.
��On ne me consid�re pas encore comme un vieux g�teux, lui avait-il fait remarquer. Un correspondant local de la C.I.A. m�a apport� un travail demandant de hautes capacit�s�: il s�agit de traduire du chinois un texte cod� sur lequel tout le monde s�est cass� les dents. Si j�y arrive, je pourrai changer de voiture.
Fu-Chaw avait lev� un instant ses lourdes paupi�res. Tout ce qui �tait chinois l�int�ressait. Il avait pos� quelques questions � Jack Links qui l�avait renseign� de son mieux. Il s�agissait d�un texte certainement cod� d�une fa�on ��artisanale��. Il avait r�sist� aux efforts des meilleurs sinologues de la C.I.A. On avait fait appel � Jack Links parce qu�en plus de ses connaissances parfaites de la langue mandarine, il avait v�cu assez longtemps en Extr�me-Orient pour �tre au courant de certains langages secrets et peu usit�s.
��M�me si j�y arrive, j�en ai pour un mois ou deux, avait conclu Jack.
L��il de Fu-Chaw avait eu un �clair rapide et il avait fait remarquer�:
��Je crois qu�il s�agit d�une affaire dont je me suis occup� moi-m�me il y a quelques mois, �galement sur la demande de la C.I.A. La traduction que j�en avais fait faire n�a pas d� para�tre suffisante. Je vous souhaite sinc�rement de faire mieux.
Jack le sentit vex� et l�assura que ses modestes connaissances ne suffiraient certainement pas.
Ils se replong�rent d�un commun accord dans le porc d�coup� en petits cubes.
L�enveloppe contenant le texte �tait toujours dans le bureau de Jack. Il avait pr�f�r� profiter des premiers beaux jours et avait appris en Orient que le temps comptait moins qu�on ne le pensait.
Il descendit Park Presidio Boulevard, pris dans une file de voitures, passant la grande flaque pompeusement appel�e Mountain Lake et tourna � droite dans California Street, interminable et vallonn�e. Au bout il y avait Chinatown. Attendri, il suivit un moment un petit tramway � c�bles qui grimpait Nob Hill en bringuebalant. Les pieds dans le vide, des couples d�amoureux s�embrassaient sur les banquettes transversales.
Grant Street, la rue principale de Chinatown, ruisselait de n�ons en caract�res chinois et anglais. Devant un cin�ma un gamin, d�une voix aigu�, vendait des journaux chinois.
Jack gara sa Plymouth presque en face de la teinturerie Chong.
La boutique �tait d�serte, et Jack en fut un peu surpris. D�habitude, c��tait une cohue aimable et piaillante. Chong repassait derri�re le comptoir. Il l�cha son fer pour s�incliner devant Jack et ils �chang�rent leurs saluts rituels. Les yeux baiss�s, Chong assura Jack qu�il priait jour et nuit pour que les Sept F�licit�s comblent tous ses v�ux. L�Am�ricain n�en demandait pas tant.
��Tu n�as pas vendu mon complet pour t�acheter une pipe, vieille canaille�? interrogea-t-il.
Chong d�couvrit des dents encore plus jaunes que sa peau, repoussant avec horreur une telle �ventualit� et disparut dans l�arri�re-boutique.
Il ressortit, tenant solennellement � bout de bras le costume de shantung gris de Jack. Le tissu �tait brillant et bien repass�.
Jack entra dans la minuscule cabine de d�shabillage qui servait de salle d�attente � ceux qui n�avaient qu�un seul costume et il se changea rapidement. Le v�tement qu�il enfila sentait le propre et semblait avoir �t� parfum� avec une de ces essences dont les Chinois ont le secret. D�licate attention, pensa Jack.
��On va se prendre un chop-suey[1]�? proposa-t-il. Il est huit heures moins le quart, tu n�auras plus beaucoup de clients maintenant�
Chong secoua la t�te.
��J�ai encore beaucoup de repassage, protesta-t-il. Et j�attends un ami.
��Ah bon, fit Jack, d��u.
Il n�aimait pas d�ner seul. Chong lui racontait tous les petits potins du quartier et �a le distrayait. Mais le Chinois devait avoir envie d�une pipe d�opium dans la fumerie qui se trouvait au-dessus de la boutique de fruits.
��� la semaine prochaine, alors, dit-il.
��H�, monsieur Jack�!
Il se retourna. Chong le regardait, l�air g�n�.
��Oui�?
���a fait 1 dollar 50.
Jack fron�a les sourcils. C��tait bien la premi�re fois que Chong lui r�clamait de l�argent. Il r�glait quand il en avait envie et d�ailleurs il avait pay� son arri�r� la derni�re fois.
��Je suis fauch�, expliqua Chong avec un sourire triste. J�ai perdu au Mah-jong.
��Tu veux que je te pr�te 20 dollars�?
Jack avait d�j� la main dans la poche. Mais Chong agita ses petits doigts f�brilement.
��Non, non, je ne saurais comment vous les rendre�
Agr�ablement surpris par ces scrupules, Jack tendit un billet de cinq dollars.
Chong fit tinter son tiroir-caisse et rendit la monnaie � Jack. Celui-ci enfourna les billets pli�s dans sa poche et le salua.
Dehors, l�air sentait la soupe chinoise. Ce n��tait pas encore l�heure des touristes et toutes les m�nag�res du quartier faisaient leurs achats dans la grande �picerie � c�t� de la boutique de Chong.
Jack adorait se replonger dans la foule orientale. � chaque visite chez le teinturier, il fl�nait une demi-heure le long des vitrines de pacotille, des kimonos japonais � trois dollars et des faux jades fabriqu�s dans les caves de Powell Street.
Il �tait � cent m�tres environ de la boutique de Chong quand il sentit une pr�sence derri�re lui. Une sensation ind�finissable le fit se retourner.
Le visage lunaire d�une comm�re chinoise le contemplait sans le voir. Elle le heurta et continua son chemin, un cabas plein de l�gumes bizarres accroch� � son bras. Jack dut baisser les yeux pour trouver la ��pr�sence���: un magnifique chat noir.
Il s�arr�tait d�j� pour caresser l�animal lorsqu�il eut un geste de recul�: le chat avait une allure curieuse. Ses poils �taient h�riss�s et il poussait une sorte de feulement continu. Pourtant il ne chercha pas � mordre la main tendue vers lui. Au contraire, il se mit � la l�cher furieusement, d�une langue rose et r�peuse.
Jack sourit�: c��tait tout simplement un minet en chaleur. Il avait de la chance d�avoir �chapp� au cuisinier de Sam-Wo, le restaurant en face de Chong, o� l�on faisait le rago�t de chat comme � Hong-Kong. Un d�lice pour les palais exerc�s, surtout la cervelle.
Peu concern� par ces horribles pens�es, le minet se frottait de plus belle contre Jack. Quand celui-ci se redressa apr�s une derni�re caresse, le chat lui embo�ta le pas, se faufilant entre les jambes des passants. Il semblait inexplicablement attir� par l�Am�ricain.
Jack fl�na encore un peu. Il n�avait pas remarqu� que le chat le suivait toujours. Avec un peu de nostalgie, il lorgnait les jeunes filles v�tues � l�europ�enne. Combien la jupe fendue � mi-cuisse avait plus de charme�
Il arrivait au carrefour de Colombus Avenue, o� commen�ait le district italien. Il fit demi-tour pour rejoindre sa voiture. Toutes les enseignes lumineuses �taient maintenant allum�es donnant � Grant Street un air de Hong-Kong.
Le chat noir miaula et fit mine de s��lancer sur Jack. Mais le brusque demi-tour de celui-ci lui fit manquer son �lan. Ses pattes de devant retomb�rent doucement sur l�asphalte et il fit demi-tour, lui aussi�
A l�angle de Grant et de Pacific Avenue, il y avait un grand cin�ma en forme de pagode. Jack p�n�tra dans le hall et s�attarda devant les photos. On jouait un film en chinois, une histoire de mandarins en costume ancien. Brusquement cela le tenta. Apr�s tout, il n�avait rien de tr�s urgent � part son fichu document � traduire.
Pendant qu�il r�fl�chissait, deux Chinois le fr�l�rent et all�rent jusqu�� la caisse.
Ils n�achet�rent pas de billet, �chang�rent quelques mots avec la caissi�re et repartirent, bousculant presque Jack qui s�approchait � son tour de la cage vitr�e.
��Une place, s�il vous pla�t, demanda-t-il en anglais.
La Chinoise entre deux �ges secoua la t�te comme si elle ne comprenait pas.
Il r�p�ta sa demande en cantonais.
Les yeux de la caissi�re papillonn�rent de surprise, et, apr�s une seconde de silence elle r�pliqua d�une voix aigu�:
��Il n�y a plus de place maintenant. Il faut revenir dans deux heures.
C��tait manifestement un mensonge. Mais Jack avait trop pratiqu� l�Extr�me-Orient pour insister. Apr�s tout, c��tait un th��tre chinois. Il y avait peut-�tre une de ces myst�rieuses s�ances de Soci�t� Secr�te dont les Jaunes raffolent.
En ressortant, il vit le chat.
L�animal ouvrait des yeux immenses. Sa queue battait ses flancs nerveusement. Il regardait Jack comme un Hindou regarde la statue de Vishnou. Il eut un fr�missement de l�arri�re-train et Jack comprit qu�il allait sauter sur lui. Instinctivement, il envoya le pied en avant.
Effray�, le chat fit demi-tour et disparut dans l�ombre de la rue.
Sans vouloir se l�avouer, Jack en fut soulag�. Il n�aimait pas les choses inexplicables. Et l�attitude du chat �tait vraiment curieuse. Il ne paraissait ni enrag� ni m�chant mais son amour soudain pour Jack �tait quand m�me �trange.
En sortant du cin�ma, l�Am�ricain h�ta le pas. Le chat avait disparu. La voiture de Jack �tait � trois cents m�tres. Avant d�y arriver, il passa devant la vitrine de Sam-Wo et eut envie d�entrer.
Il resta quelques secondes � contempler les quatre lignes de caract�res chinois soigneusement peints au-dessous de l�enseigne anglaise. Chaque caract�re repr�sentait une sp�cialit� de la maison. Les plats avaient des noms charmants�: le rago�t de la ��compl�te compr�hension���; le canard du ��doux d�sir��. Jack savait que derri�re ces noms pompeux, il y avait une cuisine soign�e et d�licate.
Au moment d�entrer, il se ravisa. Brusquement, il �tait mal � l�aise. Son exp�rience lui avait appris � suivre ses pressentiments. Mais il chercha � se raisonner. Que pouvait-il craindre en plein centre de Chinatown, � San Francisco, avec trois cents personnes autour de lui�? Et pourquoi craindrait-il quelque chose�? Il n��tait plus qu�un paisible retrait�.
Il haussa les �paules.
� ce moment une masse noire bondit � travers le trottoir, atterrit sur le dos de Jack et y resta accroch�e. L�Am�ricain poussa un cri de douleur. Il envoya la main qui rencontra une masse de poils�: le chat noir.
Une sensation inattendue fit fr�mir Jack�: accroch� par ses dix griffes sur son dos, le f�lin lui l�chait la nuque amoureusement.
Jack tourna sur lui-m�me pour faire tomber l�animal. Mais il tenait bon. Alors, il le saisit de toutes ses forces et tira. Il y eut un bruit de d�chirement et le chat miaula d�une fa�on affreuse.
Jack �touffa un grognement de douleur. Son dos �tait labour� de coups de griffes. D�un dernier effort, il parvint � jeter l�animal au loin.
Le chat rebondit sur le capot d�une voiture et resta sur le trottoir, assomm�, bougeant faiblement.
Appuy� au mur, Jack reprenait son souffle. Soudain, un Chinois surgit de la porte � c�t� de lui. Il avait une veste blanche de cuisinier et un long couteau effil� � la main.
Il se pencha sur le chat et promena la lame du couteau sur sa gorge d�un geste presque doux. Un flot de sang jaillit et la t�te se d�tacha presque du corps. L�animal eut une s�rie de convulsions et retomba dans le ruisseau, palpitant encore.
C�en �tait trop pour Jack. Sans changer de place, il vomit. Souriant, le Chinois s�inclina devant lui et lui dit en anglais�:
��Cet animal �tait devenu fou. Heureusement que j�ai vu qu�il vous attaquait. Il aurait pu vous crever les yeux. Venez prendre un verre d�alcool pour vous remettre.
Jack remercia de la t�te. Il �vita soigneusement la tache de sang sur le trottoir et entra dans le restaurant.
On lui apporta tout de suite du ��Hong-Tsieu[2]�� dans un verre minuscule. Il le but d�un coup et l�alcool le r�chauffa. Aussit�t, on lui en donna un second verre qui le sortit d�finitivement du brouillard.
Sans trop se l�avouer, il avait eu tr�s peur. L�attaque inexplicable de ce chat avait quelque chose de d�moniaque. Les marques de ses griffes lui br�laient encore le dos.
Il se leva et laissa deux billets d�un dollar sur la table. Maintenant, il avait h�te de rentrer chez lui et de prendre un bon bain.
Quand il sortit, le cadavre du chat avait disparu. Il ne restait qu�une flaque sombre sur le trottoir. La pauvre b�te allait faire les d�lices d�une famille n�cessiteuse.
Bien install� sur le si�ge de sa voiture, Jack se sentit revivre. Les n�ons de Grant Street lui paraissaient de nouveau sympathiques. Au fond, il aurait d� rester chez Sam-Wo pour d�ner. C��tait idiot de rentrer dans son appartement de c�libataire ouvrir des bo�tes de conserves.
Jack tourna deux fois � droite pour reprendre California Street. Il passa devant l�h�tel Fairmont, brillamment illumin� et entreprit de survivre aux montagnes russes qui se succ�daient jusqu�� Park Presidio Boulevard.
Il �tait pr�s de dix heures et la circulation �tait assez fluide. Jack croisa dans le Park une voiture de police qui roulait doucement � la recherche des amoureux trop exub�rants. Lui non plus ne roulait pas vite. Il aimait respirer l�air du soir sous les grands arbres.
Il fut soudain secou� d�un long frisson. Il releva aussit�t la glace de sa porti�re. Quelques secondes plus tard, un second frisson le fit trembler de la t�te aux pieds. Il eut du mal � garder les mains sur le volant.
On aurait dit un acc�s de paludisme, quelque chose qu�il n�avait pas �prouv� depuis une bonne dizaine d�ann�es.
En m�me temps, une sensation de froid d�sagr�able l�envahit. Il ouvrit son chauffage au maximum, mais le froid persista, partant de ses jambes. On �tait pourtant au mois de mai�: et par miracle, il n�y avait pas de brouillard.
Il eut un nouveau frisson juste au moment de rejoindre l�embranchement de Doyle Drive. La voiture fit une petite embard�e et Jack se sentit confus. Il jeta un coup d��il dans le r�troviseur et s�aper�ut avec un m�lange de soulagement et de nervosit� qu�une voiture de police �tait derri�re lui. Mais son phare rouge tournant n��tait pas allum�.
Les feux rouges et verts des guichets de p�age de la Golden Gate �taient tout proches. Jack eut du mal � fouiller ses poches pour trouver une pi�ce de 25 cents. Le froid l�envahissait de plus en plus, engourdissant tous ses mouvements.
Indiff�rent, le Noir de service prit sa pi�ce et dit�:
Jack red�marra.
Il eut encore un long frisson, tr�s violent, qui le laissa glac� et sans force. Il aurait donn� n�importe quoi pour �tre chez lui bien au chaud. Il acc�l�ra un peu, pour traverser plus vite l�immense pont.
� droite, il y avait les lumi�res de San Francisco. Jack serra le trottoir au maximum, pour pouvoir les contempler.
Soudain il se passa une chose folle, comme dans un film qui s��teint, Jack vit les lumi�res de la ville faiblir, clignoter et finalement dispara�tre.
��Bon sang, pensa-t-il, qu�est-ce qui arrive � San Francisco�?
Il d�tourna les yeux pour v�rifier sa direction. Mais au-dessus de lui, les milliers d�ampoules �clairant les c�bles �taient invisibles, elles aussi.
De nouveau, une vague glac�e submergea Jack. Et cette fois il comprit que c��tait � lui qu�il arrivait quelque chose. Ses mains �taient paralys�es sur le volant et le froid gagnait sa poitrine. Il n�avait pas mal mais se sentait glisser tout doucement dans un gouffre.
Sa t�te s�inclina sur sa poitrine. La voiture fila vers le parapet.
Jack n�entendit pas la sir�ne de la voiture de police derri�re lui. Il ne vit pas le feu clignotant rouge qui lui donnait l�ordre de stopper.
Sir�ne hurlante, la Ford de patrouille tentait de doubler la voiture folle qui zigzaguait entre les quatre bandes de roulement.
Un des policiers alertait d�j� par radio les deux extr�mit�s du pont et r�clamait une ambulance.
La voiture de Jack monta sur le parapet gauche, rebondit, traversa la chauss�e, heurta l�arri�re de la Chrysler qui le pr�c�dait, repartit � droite, perdit sa roue avant droite sur le trottoir et se retourna sur le toit.
Dix secondes plus tard, les deux policiers jaillirent de leur voiture, des extincteurs � la main, et se ru�rent vers le v�hicule accident�. Ils tir�rent assez facilement le corps de Jack, rest� sur son si�ge, et l��tendirent sur le trottoir. Il ne portait aucune blessure apparente, � part une coupure au front, mais il �tait livide.
Derri�re la voiture de police, la file de v�hicules s�allongeait rapidement. Un homme sortit d�une Cadillac noire et s�approcha des policiers.
��Je suis le docteur G. Robinson, d�clara-t-il en sortant sa carte, puis-je vous �tre utile�?
Le sergent le regarda avec reconnaissance.
��S�r. Ce type-l� ne va pas bien du tout. Je l�avais rep�r� tout � l�heure dans le parc. Il roulait tr�s doucement et j�ai cru qu�il draguait les petites filles. Puis, il s�est mis � zigzaguer un peu et j�ai pens� � un ivrogne. Je n�ai pas eu le temps de l�arr�ter au p�age mais je lui ai mis mon phare dans la gueule� Oh pardon�
Le m�decin ne releva pas. Pench� sur Jack il l�examinait.
��C�est comme si j�avais rien fait, continua le sergent. Au contraire, il a zigzagu� plus fort jusqu�� ce qu�il se retourne. Il a d� avoir un malaise.
��Il a eu plus qu�un malaise, dit calmement le m�decin. Il est mort. Arr�t du c�ur ou attaque, d�apr�s les sympt�mes que vous d�crivez.
��Pauvre type, fit le sergent, il a m�me pas pu dire au revoir � sa femme et � ses gosses. Moi, j�aimerais pas mourir comme �a.
Le m�decin ne r�pondit pas et referma la chemise du mort.
La sir�ne d�une ambulance se rapprochait, venant de la ville. Elle arriva quelques minutes plus tard, suivie de deux voitures de police.
Il y eut un bref conciliabule entre les policiers, le m�decin et un coroner arriv� dans l�ambulance. Les deux m�decins, sur le t�moignage du sergent et apr�s leur examen d�cid�rent de signer le permis d�inhumer.
��Inutile de faire des paperasses inutiles, conclut le coroner. Cela ne le ressuscitera pas. Pr�venez sa famille, s�il en a. Portait pas d�alliance.
L�ambulance chargea le corps de Jack Links, le capitaine de la seconde voiture de patrouille empocha ses papiers, un camion-grue entreprit de remorquer l��pave de sa voiture � l�extr�mit� du pont, et le sergent prit la route de Sausalito pour aller pr�venir la famille du mort. Lorsqu�il repassa au m�me endroit vingt minutes plus tard, la circulation �tait redevenue normale sur la Golden Gate. Il ne restait aucune trace de l�accident. Le corps de Jack �tait d�j� � la morgue de San Francisco, attendant d��tre r�clam� par un parent ou un ami.
� Sausalito, le sergent avait trouv� porte close. L�immeuble o� habitait Jack Links ne comportait qu�un �tage. Personne n�avait r�pondu au coup de sonnette du policier qui avait fini par glisser sous la porte une convocation urgente. Comme le permis de conduire de Jack portait la mention ��c�libataire��, il y avait peu de chances qu�un parent se manifeste rapidement.
Par acquis de conscience, le sergent inspecta le rez-de-chauss�e. Il se composait d�un magasin d�antiquit�s, ferm�, bien entendu, et d�un appartement, derri�re la boutique o� personne ne r�pondit non plus.
Le sergent repartit en se disant qu�au fond, cela ne changeait pas grand-chose pour Jack Links.
Son Altesse S�r�nissime le prince Malko Linge, S.A.S. pour les intimes, poussa d�une main ferme la porte de verre du b�timent principal de la Central Intelligence Agency et entra dans le hall frais en r�primant un sourire. Quand on parle de la C.I.A. � la plus grande organisation de contre-espionnage du monde � on imagine de myst�rieux b�timents cach�s sous de fausses raisons sociales et inaccessibles aux ind�sirables. Or, m�me si Malko avait �t� le num�ro 1 de l�espionnage communiste, il n�aurait eu absolument aucun mal � parvenir o� il �tait�: depuis Washington, � vingt minutes de l�, une profusion de panneaux verts et blancs marqu�s ��C.I.A.�� indiquaient la route.
Quant au building lui-m�me, il �tait bien visible, avec ses sept �tages enti�rement climatis�s et sa salle de conf�rences de 500 personnes. C�est d�ailleurs le plus vaste �difice de la capitale, apr�s le Pentagone.
D�s que Malko s�avan�a vers l�un des seize ascenseurs qui desservent l�immeuble, deux gardes arm�s, en uniforme gris, l�encadr�rent.
��O� allez-vous, sir�?
Polis mais fermes. Chacun avait sur la cuisse un gros colt militaire, une balle engag�e dans le canon, d�tail qu�ignoraient les visiteurs occasionnels. Et un circuit int�rieur de t�l�vision les couvrait. En cas d�incident, les portes se fermaient �lectriquement et il sortait des gardes de partout Malko montra son sauf-conduit vert. Il y en avait de toutes les couleurs mais celui-l� donnait acc�s � toutes les sections de l�immense b�timent, m�me � la section ��H��, au septi�me �tage, o� se trouvaient les chefs de service du r�seau ��noir��.
Le garde examina soigneusement le laissez-passer qui comportait une description physique d�taill�e et une photo imprim�e dans l��paisseur du carton. Puis il toisa Malko consciencieusement. Il avait devant lui un homme de 1�m�80, blond, �l�gamment v�tu d�un costume fonc� en tissu l�ger. Les mains �taient impeccables et on pouvait se mirer dans ses chaussures. Il aurait pu passer pour un riche oisif ou un businessman ��dans le vent��.
��Voulez-vous retirer vos lunettes�? demanda poliment le garde.
Malko s�ex�cuta de bonne gr�ce. Le garde re�ut le choc de deux yeux d�une couleur extraordinaire � vieil or � qui le regardaient moqueusement. Il n�insista pas.
��L�amiral m�attend, pr�cisa Malko.
Le garde eut un petit signe de t�te signifiant � Malko qu�il pouvait y aller. Celui-ci se dirigea vers le premier ascenseur en partance.
Dans la m�me cabine que lui se trouvait un jeune homme aux cheveux ras�s qui regardait ses pieds d�un air embarrass� tr�s espion-amateur. Probablement un pilote d�U-2 venant chercher ses instructions. Il descendit au quatri�me.
La porte s�ouvrit au septi�me. Sur l��troit palier, deux hommes �taient assis derri�re un bureau. Pendant que l�un deux examinait le sauf-conduit de Malko, l�autre lui promena rapidement le long du corps un petit d�tecteur infrarouge, pour v�rifier s�il ne portait pas d�armes.
��L�amiral Mills m�a convoqu�, annon�a Malko.
Les gardes le savaient. Ils connaissaient Malko depuis des ann�es. Mais la r�gle �tait de fouiller tout le monde.
L�un d�crocha un t�l�phone et appela l�amiral. Malko entendit la r�ponse. ��Amenez-le-moi imm�diatement.��
Il suivit le garde dans le couloir. Tous les cinq m�tres, il y avait une pancarte rappelant qu�aucun papier ne devait �tre jet�, mais ramass� � heure fixe pour �tre br�l�.
La porte de l�amiral Mills �tait peinte en vert, comme les autres. Si, par une suite de co�ncidences extraordinaires, un tueur avait pu franchir tous les barrages et arriver jusque-l�, il n�aurait pas �t� plus avanc�; la serrure �tait � combinaison comme celle d�un coffre-fort. Le chiffre changeait tous les matins. Le garde le trouvait dans une enveloppe scell�e.
L�homme qui accompagnait Malko tourna les trois boutons mollet�s et ouvrit la porte, s�effa�ant pour laisser passer le visiteur.
Malko avait d�j� rencontr� l�amiral Mills. C��tait le patron des grandes op�rations ��noires��. Il manipulait des sommes fabuleuses dont il n�avait � rendre compte qu�au pr�sident des �tats-Unis. C�est lui qui, un jour, avait remis � Malko une mallette contenant dix millions de dollars pour se rendre en Iran[3].
C��tait un homme de taille moyenne, chauve, avec des lunettes carr�es sans monture, comme Mac Namara. Sa femme �tait morte d�un cancer six ans plus t�t et il ne vivait que pour son travail. Il �tait � son bureau entre 5 heures et 5 heures trente du matin et n�en sortait que douze heures plus tard. Il n�avait qu�un petit travers�: il n�admettait pas de pouvoir se tromper. Cette assurance avait d�j� rempli pas mal de cimeti�res, mais comme il avait souvent raison, on le gardait.
Cette fois son visage �tait encore plus s�v�re que d�habitude. De son bureau, il regarda Malko s�approcher. La pi�ce �tait d�une simplicit� monacale. Les murs en boiseries unies ne portaient aucune gravure. Dans un coin un classeur gris renfermait des secrets qui pouvaient faire trembler l�Am�rique.
Un petit projecteur, encastr� dans le plafond, �clairait le bureau, sans un papier.
��Asseyez-vous, dit Mills.
Sa voix avait l�intonation impersonnelle d�un robot. G�n�ralement, ceux qui entraient dans ce sanctuaire n�en �taient que plus mal � l�aise.
Mais l�amiral n�impressionnait pas Malko. Apr�s la poign�e de main s�che du chef de la C.I.A., il s�assit dans un des deux grands fauteuils de cuir tr�s bas en face du bureau, et attendit.
Pendant trente secondes on n�entendit plus que le ronronnement du climatiseur. Puis l�amiral rompit le silence, en se grattant la gorge.
��Mon cher S.A.S., commen�a-t-il, j�ai sur les bras un probl�me qui m�emp�che de dormir.
Malko �tait surpris. Mills semblait nerveux et h�sitant. Ce n��tait pas dans sa mani�re.
��Je vous �coute, dit-il.
��Bien entendu, il s�agit d�une question ultra-secr�te.
��Bien entendu.
Mills baissa la voix avec respect.
��Le pr�sident lui-m�me m�a t�l�phon� ce matin. Il compte sur moi. Ses conseillers nagent.
Il eut une esquisse de sourire. Malko savait qu�il ha�ssait en bloc tous les politiciens. Mais d�habitude Mills �tait plus direct.
Que diable cachait cet air soucieux�?
Malko avait horreur de se trouver dans cette ambiance de secrets d��tat. Cette fois, Mills lui avait t�l�phon� lui-m�me dans sa villa de Poughkeepsie, dans l�Etat de New York, et lui avait demand� de venir d�urgence � Washington. Malko savait parfaitement que l�autre aurait �t� capable de le faire venir de force, s�il avait vraiment besoin de lui.
La r�fection de son ch�teau engloutissait des sommes fabuleuses. D�autre part, il savait qu�on ne donne pas cong� � la C.I.A. comme � un employeur ordinaire. Sa m�moire ph�nom�nale, dont on lui faisait tant de compliments aujourd�hui, serait la meilleure raison de le faire dispara�tre s�il d�cidait de plaquer l�Agence. En dix ans, S.A.S. avait appris beaucoup trop de choses.
Car Malko, prince authentique aux titres prestigieux � Chevalier de l�Ordre Souverain de Malte, Chevalier de droit de l�Ordre de l�Aigle Noir, Prince du Saint Empire Romain germanique, entre autres � n��tait qu�un contractuel de luxe � la C.I.A. Gr�ce � sa m�moire prodigieuse � il s�en servait notamment pour parler des langues peu r�pandues � � son charme et � sa distinction, il avait rempli un grand nombre de missions o� la force brutale avait �chou�. Quand m�me impressionn�s par ses titres, ses coll�gues de la C.I.A. l�appelaient S.A.S., c��tait plus court que Son Altesse S�r�nissime.
La C.I.A. �tait un organisme �norme et complexe qui employait surtout des professionnels � cent pour cent mais parfois aussi des ��extra��. C�est pour cela que Malko avait pu y faire son trou. Car il n�avait rien d�un espion de m�tier, d�un besogneux de la mitraillette. Parfois, ses imprudences d�amateur et sa d�sinvolture de prince faisaient grincer des dents ses employeurs, habitu�s � plus de rigueur.
Mais Malko, tel qu�il �tait, obtenait des r�sultats. C��tait un fait. Souvent par des m�thodes peu orthodoxes, mais il les obtenait.
Lorsque les huiles de l�Administration reprochaient aux chefs directs de S.A.S. d�employer un agent aussi dilettante, ceux-ci avaient d�ailleurs beau jeu de r�pondre que l�affaire de la Baie des Cochons et la r�volution de Saint-Domingue avaient �t� mont�es par des techniciens confirm�s, des superespions, s�rieux et tout, eux. On connaissait le r�sultat�: � Cuba, on avait fr�l� la guerre mondiale et � Saint-Domingue, les U.S.A. s��taient fait vomir par tous les pays civilis�s. ��Parfois, disaient les patrons de S.A.S., il vaut mieux un amateur de g�nie qu�un sp�cialiste born�.��
Et on continuait � employer Malko.
Paradoxalement, le fait de consacrer toutes les sommes qu�il gagnait � la r�fection de son ch�teau historique, permettait � S.A.S. d��tre l�agent le mieux pay� de la C.I.A. Les Am�ricains, qui ont un respect infini pour le moindre caillou de plus de dix ans d��ge, se sentaient une �me de m�c�ne en payant Malko pour ses bons et loyaux services.
Quelque chose de plus subtil jouait encore en sa faveur�: les chefs de la C.I.A. �taient souvent des, hommes instruits et cultiv�s et �prouvaient des complexes � �tre toujours en rapport avec des tueurs et des barbouzes subalternes et vulgaires. La pr�sence de Malko rehaussait le standing de la C.I.A. Qu�un prince autrichien dont les anc�tres avaient guerroy� aux Croisades daign�t se m�ler � ces jeux de mains et de vilains montrait bien que la C.I.A. menait le bon combat.
Et c��tait si reposant de trouver quelqu�un qui se servait de son cerveau. Au fond, la C.I.A. avait parfaitement raison d��tre reconnaissante � Malko de travailler pour elle. Malko aurait �t� beaucoup plus � sa place dans son ch�teau, un verre de vodka fine � la main et de jolies femmes autour de lui, que dans l�immeuble glac� du contre-espionnage.
Il y �tait pourtant, jusqu�au cou.
De ses yeux per�ants l�amiral d�visageait Malko. Celui-ci plongea ses yeux d�or dans ceux de son sup�rieur hi�rarchique. Il y eut un duel silencieux puis le chef de la C.I.A. dit�:
��Je vais vous faire rencontrer la personne qui sait tout du probl�me qui nous int�resse.
Il appuya sur une sonnette plac�e sur son bureau et attendit. Malko ne l�avait jamais vu si tendu.
Au bout d�une minute, les verrous de la porte cliquet�rent et un inconnu, v�tu d�un complet clair, entra dans le bureau.
L�homme regarda Malko. Il avait la quarantaine, un visage l�g�rement couperos� et l�air sportif. Ses yeux n�avaient aucune expression quand il parla. On aurait dit un poisson mort.
Mills d�signa Malko de la t�te.
��Le prince Malko, que nous appelons aussi S.A.S., ajouta-t-il en souriant, est un de nos meilleurs agents. Vous pouvez avoir confiance en lui comme en moi-m�me.
L�amiral Mills se rassit derri�re son bureau, se gratta la gorge et dit�:
��Mon cher S.A.S., je ne vous pr�sente pas ce gentleman. Pour des raisons de s�curit�. Il appartient � une de nos plus importantes agences f�d�rales.
Malko ne sourcilla pas. Le cloisonnement est la r�gle d�or des Services de Renseignements. L�inconnu sentait le F.B.I. � plein nez. Il se contenta d�esquisser un sourire, puis croisa les mains sur ses genoux et commen�a � parler sans regarder Malko.
��Nous nous trouvons devant un probl�me dont la solution nous �chappe pour l�instant, dit-il d�une voix froide�; depuis quelque temps, nous nous heurtons dans notre propre pays � un ph�nom�ne inexplicable et inqui�tant au plus haut point. Vous avez entendu parler des manifestations procommunistes qui se sont d�roul�es dans l�Ouest ces temps-ci�?
Malko opina de la t�te. On ne lisait que cela dans les journaux.
��Bien. Nous pensions que c��tait le fait de quelques exalt�s. Jusqu�� ce qu�on nous signale que des gens normalement insoup�onnables y participaient. Des anciens combattants par exemple, dont le patriotisme semblait � toute �preuve. Vous avez d� lire qu�il y a quinze jours des manifestants ont attaqu� la mairie de South San Francisco. Ils voulaient lyncher le maire. La police a d� tirer. Il y a eu sept bless�s�! Le F.B.I. a commenc� une enqu�te et a fait effectuer un sondage d�opinion dans la r�gion des troubles, c�est-�-dire, San Francisco, Oakland et les alentours. Les r�sultats ont �t� effarants�: pr�s de 20�% des gens interrog�s ont fait de v�ritables discours de propagande communiste � nos agents�!
Malko interrompit d�un geste.
��Ne s�agit-il pas d�anciens prisonniers de la guerre de Cor�e ou de gens ayant �t� endoctrin�s � l��tranger�?
L�inconnu secoua la t�te.
��Impossible. Nous avons v�rifi�. Nous travaillons depuis sept mois sur cette histoire. Certains de ces ��n�ocommunistes�� ne sont jamais sortis de leur quartier. La plupart avaient une solide r�putation anticommuniste jusqu�� une p�riode r�cente. Or, nous n�avons pu retrouver la trace d�aucun agent � en supposant qu�un agent ait pu faire ce travail � d�aucune propagande. Ces gens sont devenus les ennemis de l�Am�rique d�un coup de baguette magique. Et on ne trouve aucune explication. Imaginez qu�aux prochaines �lections ils �lisent un communiste comme gouverneur de l��tat et qu�une fois �lu, ce gouverneur d�clare le parti communiste l�gal[4]�?
Cette fois Malko comprenait l�inqui�tude de son vis-�-vis.
��Il n�y a aucun point commun entre eux�? demanda-t-il.
��Aucun. Si ce n�est qu�ils habitent la m�me r�gion.
��Avant cette flamb�e, y avait-il un noyau communiste dans ce coin�?
L�inconnu haussa les �paules.
��Il y a deux ans, le F.B.I. avait recens� une vingtaine de sympathisants. La moiti� a quitt� l��tat depuis et les autres se tiennent tranquilles. D�ailleurs � ce sujet, il y eut un incident symptomatique la semaine derni�re. C�est un peu pourquoi je suis ici aujourd�hui.
Il baissa la voix comme si on pouvait l�entendre � travers les murs insonoris�s.
��L�enqu�te avait �t� confi�e � un homme de confiance, dans le service depuis vingt-deux ans. Il �tait sur place depuis six mois. Il est rentr� � Washington l�autre jour. Il m�a d�clar� qu�il ne voulait plus se charger de cette affaire. Qu�il pensait que ces gens avaient raison�
��Qu�en avez-vous fait�? demanda Malko.
��Il est en cong� de maladie en ce moment apr�s avoir subi tous les tests possibles et imaginables. C�est tout juste si on ne lui a pas d�mont� le cerveau. Tout ce que les toubibs disent c�est qu�il n�a pas �t� drogu�.
��On peut le voir�?
��Nous n�y tenons pas. Il ne vous apprendrait rien.
Le ton de l�inconnu �tait � la fois sec et g�n�. La tension monta brusquement dans le bureau. Malko r�alisa � quel point les deux hommes �taient concentr�s sur leur probl�me. Il relan�a la conversation. Ses yeux d�or � demi ferm�s, il r�fl�chissait.
��Aucun cas hors de la zone dont nous avons parl�?
��Non. Et c�est curieux. Cette zone est d�limit�e par un cercle d�une trentaine de kilom�tres de diam�tre, dont le centre se trouverait � South San Francisco. Les gens deviennent fous l�-dedans, se livrent � une propagande communiste, se r�unissent en cellule et agissent comme si le gouvernement l�gal n�existait pas.
L�homme tira une feuille de papier de sa poche et lut�:
��Par exemple, � South San Francisco, ils ont cass� toutes les vitres � la mairie�; � Oakland, ils ont br�l� un drapeau am�ricain � l�entr�e du Bay Bridge Freeway�; � Monterey, un groupe de manifestants a d�fil� pendant deux heures en brisant tout sur son passage.
Malko arr�ta l��num�ration d�un geste.
��Un instant, fit-il.
Le fait que cette contagion soit limit�e � un cercle �troit �tait certainement un indice. Il ne voyait comment l�utiliser, mais il mettrait �a dans un coin de sa m�moire.
Comme tout le monde en Am�rique, il avait suivi le d�roulement de ces manifestations. D�apr�s les journaux, il s�agissait d�exalt�s et de beatniks qui meublaient leur d�s�uvrement.
Comme des Noirs avaient �t� m�l�s � certaines de ces manifestations, on avait parl� d��meutes raciales. Mais jusque-l�, Malko n�avait jamais soup�onn� qu�il p�t exister une machination derri�re ces troubles. Apr�s tout, quelques mois auparavant, 30.000 personnes avaient bien d�fil� devant la Maison Blanche avec des drapeaux vietcongs pour demander la fin de la guerre au Vietnam.
��Qu�attendez-vous de moi�? demanda Malko, apr�s un silence.
��Que vous trouviez la v�ritable cause de la volte-face de ces gens, dit l�inconnu. Jusqu�ici le public a lu le r�cit des troubles mais ne se demande pas pourquoi ils �clatent. Gr�ce � de s�v�res consignes donn�es � la police de l��tat et au F.B.I. nous avons pu �viter qu�on parle d�endoctrination syst�matique. Les journaux locaux nous ont aid�s. Ils ne publient gu�re que les communiqu�s de la police. Aussi, pour le moment les gens croient � des manifestations dispers�es comme il y en a eu dans l�Est.
L�homme se pencha en avant, les yeux durs.
��Mais cela ne durera pas. Qu�il y ait quelque chose de plus s�rieux et la v�rit� va �clater. Nous avons d�j� d� demander �
Sur ces paroles encourageantes, l�inconnu se leva, serra la main de Malko et sortit.
L�amiral Mills regarda fixement son interlocuteur.
��Notre ami n�est pas exag�r�ment pessimiste, dit-il.
Cette affaire doit trouver une solution rapide. Sinon, c�est la catastrophe.
Le ton irrita un peu Malko.
��C�est gentil d�avoir pens� � moi, dit-il, mais je ne travaille pas avec une boule de cristal. Comment pourrais-je r�soudre cette �nigme alors que le F.B.I. a d�j� pass� le coin au peigne fin�?
L�amiral prit l�air franchement mauvais.
���coutez, S.A.S., fit-il. Je comprends que cette mission ne vous enchante pas. Mais c�est justement votre boulot. Si c��tait facile j�enverrais une poign�e de gorilles. On a trouv� le moyen de ��laver�� le cerveau de nos concitoyens. C�est la menace la plus grave � laquelle nous ayons jamais eu � faire face. Comme vous le savez, la C.I.A. n�a pas le droit d�agir � l�int�rieur des fronti�res am�ricaines. Je ne peux donc engager officiellement le Service. Vous �tes condamn� � travailler en franc-tireur.
��Mais, enfin, dit Malko, vous avez bien une piste, un indice � me donner�?
��Rien, f�t l�amiral.
Malko se sentait devenir nerveux.
��Vous �tes s�r, insista-t-il, qu�il ne s�est rien produit d�anormal dans cette r�gion, susceptible d�avoir un rapport avec notre ���pid�mie���?
Mills semblait exc�d�.
��Il y a eu une d�couverte curieuse, il y a quelque temps. Mais cela n�a aucun rapport avec notre probl�me.
��Racontez quand m�me, demanda Malko.
� regret l�amiral s�ex�cuta. � un autre que S.A.S. il n�e�t m�me pas r�pondu.
Il raconta l�histoire de Jack Links, et celle du document que la C.I.A. lui avait demand� de d�chiffrer.
��Un homme a tout le dossier de cette affaire, conclut Mills. C�est le major Fu-Chaw, chef du Service des Renseignements de Formose pour l�Ouest des �tats-Unis. Malheureusement il n�en a rien tir� jusqu�� ce jour, sinon une traduction sans int�r�t. Allez le voir si vous y tenez absolument. Je vais le faire pr�venir.
Malko, enfonc� dans son fauteuil, r�fl�chissait profond�ment. Il tendit un index accusateur vers Mills.
��Vous avez tort, amiral, dit-il. Votre grimoire chinois a peut-�tre bien un rapport avec l��pid�mie.
Mills sursauta. Il avait horreur qu�on le contredise.
��Fichez-moi la paix avec cette histoire. Occupez-vous plut�t de l�enqu�te dont je vous charge.
Il se leva, signifiant que l�entretien �tait termin�. Mais Malko ne bougea pas. De son fauteuil, il lan�a�:
��Vous ne vous �tes jamais demand�, amiral, qui pouvait avoir int�r�t � d�clencher ce genre de troubles�?
Mills h�sita, furieux.
��Les Russes�!
��Les Russes�? Nous n�avons jamais �t� mieux avec eux. Voyons, qui sont nos vrais ennemis, en ce moment, ceux qui veulent vraiment la peau des U.S.A.�?
��Les Chinois, laissa tomber l�amiral.
��Eh oui, les Chinois, conclut Malko. Alors, je trouve que c�est une co�ncidence bizarre. Dans le pass�, je me suis souvent fi� � mon intuition. Et cette fois, elle me dit d�aller voir du c�t� de ce cryptogramme.
L�amiral jeta � Malko un regard noir�:
��Allez au diable si vous voulez, mais trouvez quelque chose. Et ne perdez pas de temps avec vos sornettes. Je vais vous envoyer � San Francisco deux gar�ons que vous connaissez bien�: Chris Jones et Milton Brabeck. Ils vous pr�teront main-forte.
Malko s�amusait beaucoup de la rage de l�amiral.
��J�esp�re que je ne succomberai pas � la contagion, soupira-t-il.
Eventualit� peu probable. En effet, le ch�teau de Malko, situ� � la fronti�re austro-hongroise, aurait �t� une tr�s belle demeure si les Hongrois n�avaient pas transform� le parc en territoire communiste� Ainsi Malko ne poss�dait gu�re plus de terrain qu�un pavillon de banlieue.
L�amiral connaissait ce d�tail. C��tait une des raisons de sa confiance en Malko.
��Bonne chance, dit-il, en lui serrant la main�; assistez � une manifestation, afin d�interroger ceux que nous appelons les ��zombies��. J�ai pr�venu Richard Hood, le chef de la police de San Francisco. Contactez-le en arrivant.
Malko se retrouva dans le couloir. Il fut tent� de tourner sur la droite au lieu de la gauche pour voir en combien de temps les gorilles de garde le transformeraient en �cumoire�
Mais l�instinct de conservation fut le plus fort. Il repassa sagement devant eux et prit l�ascenseur. Co�ncidence. Au quatri�me l�appareil stoppa et le jeune homme aux cheveux ras�s que Malko avait vu en arrivant monta.
Il avait l�air encore plus timide. Devant l�air sarcastique de Malko, il devint rouge comme une pivoine et garda les yeux obstin�ment fix�s sur ses chaussures. Celui-l�, il valait mieux qu�il ne tombe pas entre les mains des Russes ou des Chinois. Il n�y aurait pas besoin de lui laver le cerveau � grande eau.
Le petit bus qui reliait la C.I.A. � Washington arriva tout de suite.
En roulant dans la campagne du Maryland, Malko r�alisa l��normit� de sa mission. Il ne savait ni ce qu�il allait faire ni contre qui il allait lutter, si toutefois il y avait un diabolique ��laveur de cerveau��.
� Washington, il se fit conduire � l�a�roport national et reprit un avion pour New York. Apr�s cela il avait encore une heure et demie de train jusqu�� la gare de Poughkeepsie o� il avait laiss� sa voiture.
Il habitait une petite villa neuve, en bois, tout en haut d�une colline, en dehors de la ville. Les maisons �taient assez espac�es et il n�entretenait aucun rapport avec ses voisins qui le prenaient pour un repr�sentant de commerce.
Mais dans son sous-sol il avait r�alis� une maquette de son ch�teau sur laquelle il marquait scrupuleusement les progr�s des travaux. � chacune de ses missions correspondait un morceau de toit ou un plancher en marqueterie. Mais, ce ch�teau, c��tait le tonneau des Dana�des. Plus on en faisait plus il en restait � faire. Pourtant Malko s�accrochait � son r�ve. Il s��tait jur� de ne pas demander sa main � une femme avant d�avoir termin� son ch�teau, afin de pouvoir lui offrir une demeure d�cente.
� peine rentr� chez lui, il se pr�para � repartir. D�abord sa petite valise Samsonite, son ��assurance sur la vie��. Un double fond contenait un pistolet extra-plat avec silencieux incorpor�, tirant des balles normales, des cartouches de gaz, � volont�. C��tait la panoplie offerte par la C.I.A. Malko s�en servait le moins souvent possible, ayant horreur des armes � feu.
Il mit aussi de c�t� quatre costumes en alpaga allant du noir au gris anthracite. C��tait sa coquetterie. Il ne pouvait supporter que des tissus tr�s l�gers et impeccablement repass�s.
En une demi-heure il eut pr�par� sa valise. Ses chemises et ses pyjamas portaient un discret monogramme.
Bien que vivant aux U.S.A. depuis des ann�es, il n�arrivait pas � oublier qu�il avait tr�s l�gitimement droit au titre d�Altesse S�r�nissime et que certaines familles bien n�es d�Europe lui auraient de grand c�ur donn� leur fille, m�me s�il avait �t� l�g�rement bossu et demeur�.
Il s�endormit sur cette pens�e r�confortante.
Un soleil radieux brillait sur San Francisco, une chance car la ville est souvent plong�e dans le brouillard. Le visage coll� au hublot du DC 8, Malko regardait la baie d�filer sous l�appareil. On avait l�impression qu�il allait se poser sur la mer. Brusquement la piste apparut et les roues touch�rent le sol avec une petite secousse.
L�appareil roula doucement jusqu�aux b�timents de l�a�rogare. Celle de San Francisco �tait ultramoderne. Des esp�ces d��normes manchons mont�s sur roulettes vinrent s�appliquer aux deux portes de l�avion, d�barquant les passagers dans les couloirs.
Malko, les oreilles encore bourdonnantes, se dirigea vers le hall inf�rieur pour louer une voiture. Hertz, Avis, Continental, toutes les marques �taient l�. Malko avait r�serv� chez Hertz, � son d�part de New York. Plusieurs pr�pos�es, v�tues du costume Hertz jaune et noir qui les faisait ressembler � des gu�pes, attendaient, en bavardant derri�re leur comptoir.
L�une d�elles apparaissait tout juste derri�re les d�pliants publicitaires. C��tait une minuscule Chinoise, avec une bouche charnue et deux immenses yeux noisette. Malko s�arr�ta en face d�elle et se pencha imperceptiblement pour apercevoir son corps. Il ne fut pas d��u. La robe stricte n�arrivait pas � dissimuler une poitrine presque trop forte pour sa taille et des hanches rondes. La jeune femme interrompit en souriant l�examen de Malko.
��Que puis-je pour vous, monsieur�?
Elle avait un charmant accent �tranger. Malko sourit � son tour. Il ne pouvait jamais s�emp�cher d��tre sensible au charme d�une jolie femme. Et il se d�gageait de ce petit bout de Chinoise une sensualit� naturelle bien troublante.
Pendant qu�elle fouillait dans ses papiers pour trouver la r�servation de Malko, celui-ci lui demanda�:
��Vous �tes am�ricaine�?
��Oh non, fit-elle, je suis fran�aise. Je viens de Tahiti. Il y a seulement un an que je suis ici.
��Vous n�avez pas oubli� le fran�ais�? demanda Malko dans cette langue.
��Oh�! Vous �tes fran�ais�!
Le visage de la petite Chinoise �tait transfigur�. Malko apprit qu�elle s�ennuyait � San Francisco, qu�elle n�aimait pas les Am�ricains, mais qu�� Tahiti, on ne trouvait pas de travail. Elle �tait venue aux U.S.A. parce que son grand-p�re s��tait install� � San Francisco apr�s avoir fui la Chine communiste.
Malko interrompit gentiment son bavardage. La pr�sence de cette Chinoise-Tahitienne le troublait.
��� quelle heure terminez-vous votre travail�? demanda-t-il.
��� huit heures.
��Voulez-vous prendre un verre avec moi�? Au bar du Mark Hopkins�? Vers 9 heures�?
Elle jeta un regard en coin � ses camarades.
��Vous savez, c�est interdit de se faire inviter par des clients.
Il sentait qu�elle mourait d�envie d�accepter. Un peu � cause du fran�ais de Malko, et beaucoup � cause de ses yeux dor�s.
��Je ne le dirai � personne, promit-il.
��Bon, dit-elle rapidement. Mais je vous attendrai dans le hall. Je n�ose pas aller au bar toute seule.
��Comment vous appelez-vous�? demanda Malko.
��Li Li Hua. Les Am�ricains m�appellent Lili.
Tout en parlant, elle avait pr�par� les papiers de la voiture.
��Je n�ai qu�une Ford Mustang rouge � vous donner, s�excusa-t-elle. Mais elle est toute neuve.
��Va pour la Mustang.
En prenant les papiers, la main de Malko effleura la sienne. Elle ne la retira pas et un agr�able courant �lectrique parcourut le dos de Malko. Si ce qu�on disait de Tahiti �tait vrai�
Modeste, il ne se faisait pas trop d�illusion sur le charme de ses yeux dor�s. Mais il parlait fran�ais. D�s qu�il avait adress� la parole � Lili dans cette langue, elle avait abandonn� son anglais h�sitant avec une joie �vidente. Apr�s avoir v�cu � Tahiti, elle devait �tre compl�tement perdue � San Francisco et Malko �tait, pour elle, un envoy� de la Providence.
Il sourit � part lui en se disant que m�me ici, en pays ami, il �tait un homme seul. La C.I.A. n�existait pas officiellement et le F.B.I. ne le verrait sans doute pas d�un tr�s bon �il. Mais de toute fa�on, il avait l�habitude de travailler en franc-tireur. Souvent c��tait m�me un avantage, d�autant plus qu�en cas de vrai coup dur il pouvait faire appel au F.B.I. ou � la police de l��tat. Bien qu�agent ��noir�� de la C.I.A., il disposait en r�alit� d�un pouvoir �tendu�; il suffisait d�un coup de fil � l�amiral Mills.
Il serait d�ailleurs forc� de prendre contact avec l�antenne locale et officieuse de la C.I.A. Pr�cis�ment pour communiquer avec Mills. Eux seuls disposaient de t�l�phones qui codaient automatiquement les communications au d�part, et les d�codaient � l�arriv�e.
Malko roulait sur le Bayshore Freeway vers la ville, avec � sa droite la baie. Si on imagine une gueule ouverte, la ville de San Francisco se trouve sur la m�choire inf�rieure et le c�l�bre pont de la Golden Gate relie la m�choire inf�rieure � la m�choire sup�rieure. L�int�rieur de la gueule, c�est la baie et l�ext�rieur, le Pacifique.
Malko savait o� il allait. Il avait retenu une chambre � l�H�tel Mark Hopkins, le plus chic de San Francisco, au sommet de Nob Hill.
Il n��tait pas venu � San Francisco depuis une dizaine d�ann�es mais sa m�moire �tonnante lui fit retrouver California Street dans le d�dale d�autoroutes suspendues qui s�entrecroisaient au-dessus du centre de la ville. Apr�s il n�y avait plus qu�� suivre un des petits tramways � c�ble�
Le hall pompeux et vieillot du Mark Hopkins n�avait pas chang�. Tous les samedis soirs il y avait des bals de soci�t� o� les �l�gantes en robe longue s�amusaient � arriver en tramway. La chambre co�tait 32 dollars. Elle �tait, il est vrai, au 24e �tage, et faisait partie de la suite imp�riale.
��Monsieur Malko Linge�?
Le r�ceptionnaire avait vu la fiche de Malko.
��Oui.
��Il y a un message pour vous.
Il lui tendit une enveloppe. A l�int�rieur une seule phrase�: ��Contactez d�urgence Richard Hood � Murray Hill 6-7777.��
Malko appela d�une cabine dans le hall. Le num�ro correspondait au standard de la police de San Francisco. On lui passa Richard Hood.
��Bienvenue dans notre ville, fit celui-ci d�une voix �raill�e�; je ne sais qui vous �tes mais j�ai l�ordre de vous traiter comme si vous �tiez la petite amie du gouverneur. Alors je vous envoie une bagnole dans une demi-heure, pour votre premier bal.
��Pardon�? fit Malko.
L�autre coassa.
��Oui. Ces fumiers de ��Vietnick�� ont une manifestation pr�vue tout � l�heure. Et on doit les laisser faire. Au nom de la d�mocratie. Quand j��tais en Cor�e on ne faisait pas tant d�histoires. Maintenant, il para�t que ces enfants de salaud sont prot�g�s par la Constitution. Enfin�
Malko expliqua � son interlocuteur qu�il �tait plus discret d�aller au si�ge du Police Department.
Il avait juste de temps de se changer.
La vieille Plymouth sentait la sueur et le cuir trop graiss�. Coinc� entre la porte crasseuse et un marshal[5] rebondi et bard� de cartouchi�res qui fumait un cigare achet� d�occasion, Malko souffrait mille morts. Son complet n��tait d�j� plus qu�un chiffon.
� l�avant, deux flics dormaient la bouche ouverte, leur casque dor� sur la t�te. Une carabine Winchester 30/30 �tait suspendue au-dessus d�eux. De longues matraques de bois noir pendaient � leur c�t�. Les trois hommes appartenaient � la police de San Francisco.
La voiture de patrouille �tait arr�t�e depuis plus d�une heure dans le centre de South San Francisco, au coin de Chesnut Boulevard et de Hillside Avenue, � une dizaine de milles du centre. Malko remarqua in petto qu�ils se trouvaient en plein dans la zone de ��contamination�� d�finie par l�amiral Mills.
� droite on entendait le bruit du
Soudain, le gros flic � c�t� de Malko se secoua comme un �l�phant heurt� par une balle de gros calibre. La radio crachait�:
��Attention, toutes les voitures de patrouille. � l�angle de la 79e et de Broadway, une Buick blanche 53 ou 55 avec quatre hommes � bord a jet� un cocktail molotov sur des policiers��
R�veill� d�une bourrade, le conducteur mit le moteur en marche.
��C�est pas dans mon coin, grommela-t-il.
��Pleure pas, �a va venir, ricana le marshal assis pr�s de Malko.
Il �teignit son cigare sur son casque et mit soigneusement le m�got dans sa poche de poitrine. Puis il v�rifia le chargement de son �norme Smith et Wesson. Comme pour lui donner raison, la radio �clata soudain en phrases hach�es.
��Attention, toutes les voitures. Aidez les pompiers. On leur tire dessus avec des fusils de chasse� Attention, attention, quatre suspects dans une Buick jaune au coin d�Hickory de la 106e� Ils essaient de tirer sur les pompiers�
��Attention, toutes les voitures. Des manifestants noirs ont mis le feu � plusieurs boutiques entourant le Civic Center.��
Il y eut une courte pause puis la voix du dispatcher reprit�:
��Toutes les voitures, voulez-vous vous diriger dans la zone de la 55e et de South Broadway. Gros incendie allum� par les manifestants qui tirent sur les pompiers � travers la fum�e.��
Le flic assis � c�t� du conducteur d�crocha le fusil.
��Nom de Dieu, fit-il entre ses dents. Et comment qu�on y va�!
La voiture d�marra dans une secousse, avec la sir�ne et le feu clignotant du toit en marche. Deux blocs plus loin, ils faillirent emboutir une voiture de pompiers qui fon�ait � travers le carrefour. Son pare-brise portait le trou rond �toil�, caract�ristique d�une balle�
Au loin, on entendait d�autres sir�nes, pompiers ou police. Le flic assis � l�avant arma la carabine 30/30 et passa le canon par la glace baiss�e.
��Le premier qui ne l�ve pas les mains assez vite, je l�allonge, annon�a-t-il.
La radio parla de nouveau.
��Toutes les voitures. Des suspects remplissent des bouteilles d�essence � la station Mobil, Arson Street. Code deux��
��Nom de Dieu de nom de Dieu, r�p�ta le flic au fusil.
Ils doubl�rent un camion de pompiers qui leur firent des signes joyeux. Et brusquement ils se trouv�rent en plein c�ur de l��meute. C��tait normalement une rue calme et commer�ante.
Des boutiques br�laient, des deux c�t�s de la rue. Comme dans toute la Californie, les b�timents �taient en bois et il suffisait d�y verser un peu d�essence. De longues colonnes de fum�e noire montaient dans le ciel.
La voiture stoppa en travers du carrefour. Le flic au fusil mit pied � terre.
Au m�me moment, un groupe de manifestants surgit derri�re eux venant d�une rue transversale. En t�te marchait une femme portant un drapeau vietcong jaune frapp� d�une �toile noire, grand comme un drap de lit. � c�t� d�elle, deux hommes tenaient une banderole avec, en lettres rouges�: �
Le flic au fusil ne fit qu�un bond. L�arme � la hanche, il marcha au-devant des manifestants. Les deux autres d�gain�rent leur pistolet et ouvrirent les porti�res.
��Dispersez-vous imm�diatement, hurla le flic au fusil. Et il leva son arme.
Les manifestants continu�rent � avancer. � travers le pare-brise, Malko aper�ut leurs visages d�cid�s. Le policier au fusil h�sita une seconde de trop � tirer. Un homme empoigna son arme par le canon, la lui arracha, d�autres le bouscul�rent, le pi�tin�rent, et il disparut dans la m�l�e. Puis les premiers rangs se remirent en marche vers la voiture. Les deux flics tir�rent en l�air, en m�me temps. Ce ne fut pas suffisant. En quelques secondes les manifestants furent sur la voiture. N�osant pas tirer sur ces gens sans armes, les deux flics rentr�rent dans le v�hicule pour se prot�ger, bousculant Malko qui se pr�parait � en sortir.
Il sentit la voiture tanguer, se soulever et tenta d�ouvrir la porti�re de son c�t�, pr�t � affronter les �meutiers, mais n�en eut pas le temps. Dans un grand froissement de t�les, la Plymouth bascula sur le toit, avec Malko et les flics.
Il y eut un violent brouhaha autour de la voiture renvers�e. Les �meutiers donnaient des coups de pied dedans, criaient des injures. Malko entendit l�un d�eux hurler�: ��Laissez-les griller.�� Le policier de l�avant bougea et brandit son 45, tirant � travers la glace baiss�e. Il y eut un cri et la foule s��carta brusquement. Le flic tira encore. Cette fois les manifestants s�enfuirent, emportant un homme bless�.
Malko risqua un �il. Le flic au fusil �tait �tendu au milieu du carrefour, mais l�arme avait disparu. Le visage du policier �tait m�connaissable, broy� comme si on l�avait �cras� � coup de batte de baseball. Mais il bougeait encore faiblement.
Soudain, un choc sourd fit r�sonner la carrosserie. Une lourde pierre ricocha par terre. Cette fois, un des flics tira au jug�, dans la direction d�o� elle �tait venue. Malko aper�ut une ombre au coin d�une maison.
Encore �tourdi, il cherchait � sortir de la voiture � quatre pattes. Il rentra pr�cipitamment la t�te quand une autre pierre fit voler le pare-brise en �clats et l�aspergea de d�bris de ��Triplex��. Deux jeunes gens les lapidaient, accroupis derri�re une bo�te postale. Un des policiers tira et ils s�enfuirent.
��Attendez, on va demander du secours, fit le conducteur.
Il tripota sa radio et parvint � la remettre en marche. Aussit�t il empoigna le micro.
��Toutes les voitures, toutes les voitures. Trois patrolmen en mauvaise posture, coin d�East Jefferson et 103e rue. Demandons aide imm�diate�
Il r�p�ta deux fois son message. Malko commen�ait � trouver le temps long. Si les autres �nergum�nes revenaient, il risquait de griller comme un poulet, sans jeu de mot.
Comme pour lui donner raison, une voiture descendit la rue, et les contourna � toute vitesse. Malko aper�ut un bras sortant de la porti�re qui jeta un objet vers eux. Il eut le temps de voir une bouteille de bi�re au goulot enflamm� et il y eut une explosion, quand elle toucha le sol�: c��tait un cocktail molotov.
��Toutes les unit�s, r�p�ta la radio, venez en aide � une voiture au coin d�East Jefferson et de la 103e rue. Je r�p�te�!
Rien ne se passa pendant dix minutes. Les manifestants s��taient �vanouis.
Les hurlements de plusieurs sir�nes surgirent du fond de Jefferson Street. Ils se rapproch�rent rapidement et quatre voitures de police stopp�rent � c�t� de la Plymouth retourn�e, bourr�es de flics. Ils prirent position aux coins du carrefour, tous arm�s de carabines 30/30 et gant�s de cuir. Beaucoup avaient le visage noirci de fum�e ou marqu� de blessures l�g�res.
Malko rampa hors de la voiture, suivi des deux policiers.
Une poigne solide l�aida � se relever. Un sergent de la police, les sourcils br�l�s et une estafilade sur la joue, le regardait, l��il soup�onneux.
��Qu�est-ce que vous faisiez l�, vous, demanda-t-il sans m�nagement.
���a va, �a va, il est OK, coupa le gros flic qui avait �t� assis pr�s de Malko. Il a d�gust� autant que nous.
Le carrefour grouillait maintenant d�uniformes. Un capitaine, avec une �norme moustache et des yeux bleus pro�minents sous son casque dor�, le pistolet � la main, commandait, d�une Ford h�riss�e d�antennes. Malko alla le trouver, accompagn� de son garde de corps.
��O� pourrais-je trouver Richard Hood, demanda-t-il.
Le capitaine haussa les �paules.
��La derni�re fois que je l�ai vu, il �tait en train d�identifier des suspects dans le jardin de l��cole des filles, derri�re le Civic Center. Il doit y �tre encore, s�il n�a pas eu une attaque� Cette voiture-l� y va, si �a vous int�resse.
Malko monta dans une voiture o� se trouvaient d�j� quatre policiers. Cette fois, deux fusils pointaient par les glaces baiss�es.
A un moment, la voiture stoppa brusquement. En travers de la route, il y avait un panneau de bois appuy� � une pierre o� �tait �crit � la peinture noire�:
��Ces types sont fous, remarqua le conducteur.
Une haie de voitures de police bloquait le Civic Center et filtrait tous les arrivants. Une trentaine de suspects �taient �tendus, face contre terre, comme des cadavres, en attendant d��tre fouill�s et interrog�s. Dans un coin, deux corps avaient �t� roul�s dans une couverture, pr�s d�une station-wagon renvers�e et cribl�e de balles.
Escort� d�un flic-mastodonte, Malko finit par trouver Richard Hood.
Un cigare viss� � la bouche, bedonnant, de grosses lunettes cercl�es de m�tal, une chemise impeccablement repass�e, l�air dur, il �tait plus vrai que nature.
Assis derri�re une table, il faisait d�filer les suspects devant lui, leur posant de br�ves questions. Malko se pr�senta. Richard Hood grogna.
��Restez pr�s de moi. Vous allez vous faire une id�e du merdier dans lequel nous sommes.
Il lui tendit une feuille de papier�:
��Regardez ce qu�ont fait ces cingl�s. Seize flicards bless�s, dont deux gri�vement. Trois morts chez les manifestants. On ignore le nombre de bless�s, car ils ont �t� emport�s par leurs amis. Et plus d�une vingtaine de maisons incendi�es. Parce que tout �a s�est pass� surtout dans un coin o� tout est b�ti en bois.
��Mais pourquoi�?
��Ils manifestent pour la paix. Quand on a voulu les en emp�cher, ils ont commenc� � mettre le feu partout et m�me � tirer sur nous ou les pompiers. Tout �a au nom de la libert� d�expression. Tenez, vous voyez un homme en manches de chemise, assis sur un banc.
Il retira son cigare pour hurler�:
��Sam�!
Un grand flic fendit la foule et s�arr�ta devant le chef de la police, la casquette sur la nuque.
��Sam, dit Hood, prend ce gentleman et conduis-le au type qu�on a boucl� dans la petite pi�ce.
Sam fit signe � Malko de le suivre. Ils travers�rent le pr�au et arriv�rent devant une porte o� veillaient deux policiers arm�s de carabines.
��On vient voir votre prot�g�, fit Sam, sinistre.
��Qu�est-ce qu�il a fait�? demanda Malko.
Sam cracha par terre.
��Il menait le d�fil� avec un drapeau vietcong. Quand on a voulu le lui prendre, il nous a tir� dessus avec un 38. Deux bless�s.
Il avait ouvert la porte. Malko entra, suivi de Sam qui avait d�gain� son pistolet. Devant eux, se tenait un homme en manches de chemise, assis sur un banc. Une vilaine ecchymose bleuissait sa tempe droite et ses mains tremblaient l�g�rement.
��Le monsieur veut te parler, dit Sam en lui heurtant le flanc avec le canon de son pistolet. Alors t�che de r�pondre ou je me laisse aller � mes bons sentiments.
L�homme regarda Malko et demanda d�une voix atone�:
��Qui �tes-vous�?
��J�enqu�te pour le gouvernement. Je voudrais vous poser quelques questions, r�pondit Malko.
��Si vous voulez.
��Comment vous appelez-vous�?
��Lester White.
Le flic s�assit sur le banc et se mit � faire tourner le barillet de son revolver en �coutant la conversation. Malko avait pris une chaise en face du prisonnier.
��Que faites-vous dans la vie, monsieur White�? continua-t-il.
��Je suis responsable de fabrication � ��Electronics of California��, une grosse bo�te de Oakland.
��Avez-vous � vous plaindre dans votre travail�?
��Non. C�est plut�t un bon job. Je gagne bien ma vie. J�ai connu pire.
Lester White r�pondait calmement, sans aucune tension. Malko se gratta la gorge.
��Venons-en � aujourd�hui. Vous �tes accus� d�avoir tir� sur des policiers et d�en avoir bless� deux. C�est extr�mement grave. Vous risquez la chambre � gaz. Pourquoi avez-vous fait cela�?
Lester White se tortilla sur son banc et soudain r�pondit d�une voix diff�rente, un peu absente, plus aigu�:
��Peu importe ce qui m�arrivera, du moment que nos id�es triompheront.
��Quelles id�es�?
��Il faut vaincre l�imp�rialisme, permettre aux forces d�mocratiques de s�exprimer. Il faut arr�ter la guerre au Vi�t-Nam, admettre � l�O.N.U. la Chine d�mocratique.
Les yeux de Malko ne quittaient pas le visage du prisonnier. Il �tait stup�fait de la transformation. Les yeux n�avaient plus d�expression. On aurait pu croire que l�homme r�citait une le�on.
���tes-vous communiste�? demanda Malko.
��Bien s�r, je suis communiste, r�pondit paisiblement l�autre.
Le flic bondit de son banc.
��Non, mais vous entendez cette ordure�?
��Du calme, dit Malko. �tes-vous inscrit � un parti monsieur White�?
��Vous savez bien que le parti communiste est ill�gal aux �tats-Unis. Mais il n�y a pas besoin d��tre membre d�un parti pour faire triompher la v�rit�.
��Avez-vous toujours pens� ainsi�?
��Bien s�r que non. J�ai d� beaucoup r�fl�chir et me repentir�
��Vous repentir�?
��Bien s�r. J�ai �t�, moi aussi, complice des imp�rialistes et des fauteurs de guerre. J�ai m�me vot� pour l��lection du pr�sident�
��Pour qui voteriez-vous maintenant s�il y avait des �lections�?
��Pour un candidat d�mocratique qui s�engage � mener une politique socialiste.
Le flic n�arrivait plus � respirer. Un chapelet d�obsc�nit�s tombait � voix basse de ses l�vres. Il regardait White comme on contemple une araign�e.
Malko tenta de continuer l�interrogatoire.
��Avez-vous eu des contacts avec d�autres� sympathisants socialistes�? demanda-t-il.
White ricana s�chement.
��Bien s�r, r�pliqua-t-il. C�est moi qui ai cr�� la premi�re cellule communiste de South San Francisco. Ce ne sera pas la derni�re. Peu � peu les Am�ricains admettent que la seule solution correcte consiste � penser comme nous.
Malko tiqua au terme de ��solution correcte��. C��tait une expression typique de la dialectique communiste. O� White l�avait-il apprise�?
��D�ailleurs, continua le prisonnier, vous-m�me qui travaillez pour le gouvernement imp�rialiste des �tats-Unis, vous finirez par penser correctement� Tous les gens honn�tes �prouveront t�t ou tard un sentiment d�indignation devant la fourberie des dirigeants de ce pays.
��Vous ne croyez pas appartenir � une petite minorit�? demanda doucement Malko.
��Nous �tions des centaines aujourd�hui, r�pondit simplement White. Bient�t, nous serons des milliers, m�me si on nous met en prison ou si on nous ex�cute.
D�s que Malko abordait le probl�me politique, la docile indiff�rence du prisonnier se transformait en un ton monocorde et tendu. Une sensation de malaise se d�gageait du personnage qui rappelait � Malko un souvenir enfoui dans sa m�moire, sans qu�il arrive � le situer.
��Je vous remercie, conclut-il. Je souhaite que votre geste insens� n�ait pas de cons�quences trop graves pour vous.
Lester White r�cita�:
��La cons�quence finale de nos actes sera l�effondrement du r�gime capitaliste.
Suivi du flic, Malko sortit.
��Vous voyez bien qu�il est dingue, explosa le flic. Non, mais vous l�entendez�! L�effondrement du r�gime capitaliste�!
Ils retourn�rent aupr�s de Richard Hood. Les suspects d�filaient toujours. Malko profita d�une accalmie pour se pencher vers le chef de la police.
��En dehors des arrestations, avez-vous fait une enqu�te sur les tenants et aboutissants de cette histoire�? demanda Malko.
Hood fit, d�sabus�:
��Le F.B.I. a envoy� 150 hommes qui ne font que �a. Les miens les aident. Par exemple, le type que vous venez de voir, on sait tout sur lui depuis qu�il est sorti du ventre de sa m�re. Nous avons une r�union ce soir dans mon bureau, � huit heures. Venez, vous en saurez autant que moi.
Malko accepta. Cela lui donnait le temps de repasser par son h�tel et de respirer un peu. Cinq minutes plus tard, il roulait vers San Francisco dans une voiture de police.
Au passage il acheta la derni�re �dition du
L��ditorial parlait de ��folie subite��, d�extr�mistes, de carence de la police. Mais rien sur l��pid�mie de communisme. On mettait le d�clenchement de la bagarre sur le compte de la vague de chaleur.
Il y avait tellement de fum�e dans le bureau du chef Hood qu�on avait envie de crier ��au feu��. Assis un peu partout, une douzaine d�hommes �coutaient le discours d�un type en chemise blanche, les cheveux en brosse et l��il clair qui sentait le F.B.I. � des kilom�tres.
��Nous sommes, conclut-il, en face de la plus grande entreprise de subversion jamais tent�e dans ce pays. Regardez�!
Il y avait au mur une immense carte de l�Etat de Californie. Avec des punaises et des fils de couleur, on avait d�limit� une zone qui englobait le sud de San Francisco jusqu�� Monterey et une partie de la ville d�Oakland � l�est.
��A l�int�rieur de cette zone, continua l�orateur, des citoyens jusqu�alors normaux se transforment en communistes selon un processus dont nous n�avons pas la moindre id�e. D�apr�s nos sondages, il semble que 20�% de la population soit touch�e.
Il y eut un silence tendu. Malko leva le bras et osa une question�:
��Il y a-t-il des enfants atteints par cette contagion�?
L�homme du F.B.I. secoua tristement la t�te.
��Pas mal. C�est un de nos plus gros soucis.
Malko avait �t� pr�sent� par Hood comme un enqu�teur du State Department. Il ne savait pas si le F.B.I. �tait dupe, mais il s�en moquait.
L�homme du F.B.I. conclut�:
��Nous avons m�me �t� contraints de relever de leurs fonctions certains de nos agents, eux aussi touch�s par l��pid�mie.
Un silence horrifi� s�abattit sur l�assistance. En trente-cinq ans d�existence, le F.B.I. n�avait connu que deux tra�tres, et encore l�un d�entre eux �tait un Noir.
Malko se gratta discr�tement la gorge.
��Je viens seulement d�arriver, dit-il. Ne vous �tonnez pas de la na�vet� de mes questions. J�ai vu aujourd�hui un homme qui m�a paru �tre un communiste convaincu, Lester White. Qu�a donn� l�enqu�te � son sujet�?
Un des types en manches de chemise fouilla dans une serviette de cuir.
��Vous tombez bien, dit-il. C�est mon �quipe qui s�est occup�e de ce gars-l�. Depuis six mois. Je vais vous lire le rapport. Apr�s, vous aurez compris�
Il prit une liasse de papiers.
��White Lester. Quarante-neuf ans, mari�, un enfant. Ant�c�dents�: a fait la guerre en Europe, dans la 1re Division de Cavalerie. Sergent. Pr�pos� pour le Purple Heart. Bien not�. Bless� pr�s de Bastogne.
��Prend apr�s son cong� de convalescence le job qu�il a encore. D�apr�s les gens qui le connaissent depuis vingt ans, un type sans histoires.
��Durant sa pr�c�dente arrestation, nous avons pratiquement d�mont� sa maison. Tout ce que nous avons trouv� c�est une machine � ron�otyper et des tracts imprim�s par lui, ainsi que les listes des gens que nous connaissions d�j�, des types, eux aussi, touch�s par l��pid�mie.
��Bien entendu, White a �t� suivi nuit et jour, surveill� � son travail. Sa nouvelle secr�taire appartient � nos services. Il n�a re�u aucune somme d�argent de provenance inconnue.
��Rien�! Il n�y a rien qui puisse nous expliquer la transformation de Lester White.
��Nulle part, d�ailleurs, nous n�avons trouv� trace d�une infiltration quelconque d�agents de propagande. De toute fa�on, il en faudrait un tel paquet que �a ne passerait pas inaper�u.��
Malko demanda alors�:
��Vous dites que vous n�avez trouv� trace d�aucun contact, ni d�aucun propagandiste. Pourtant cet apr�s-midi, j�ai vu des gens qui agissaient visiblement de fa�on concert�e�
L�autre leva la main.
��Attention�! J�ai parl� de propagande
��Mais � partir de ce moment-l�, ils agissent au grand jour. Lester White, par exemple, a commenc� par aller consulter tous les ouvrages sur le communisme de la biblioth�que de South San Francisco. L�, il a rencontr� un autre type qui, lui, a eu l�id�e d��couter des �missions de radio communistes sur les ondes courtes. Et ainsi de suite. Comme tous ces gens se trouvent dans la m�me zone, ils se connaissent parfois, voyagent souvent ensemble, ont des contacts.
��Ils ont fini par organiser des cellules, m�me par �diter des journaux clandestins. Un de nos agents a d�couvert que plusieurs d�entre eux, � Monterey, avaient organis� une permanence pour �couter le bulletin diffus� en anglais par l�Agence TASS.
��� partir d�un certain stade tout est logique. Ce qui ne l�est pas c�est que 20�% de la population de ce coin se soit soudainement autod�termin�e pour le communisme le plus virulent. Et le cas de White n�est qu�un exemple�: je pourrais vous en citer des dizaines d�autres. Je vous ai d�cortiqu� celui-l� pour que vous soyez fix�.��
Il se rassit et alluma nerveusement une cigarette. Un � un les gens du F.B.I. quitt�rent la pi�ce, emportant leurs dossiers. Seul resta celui qui avait comment� la carte. Il s�approcha de Malko et dit � br�le-pourpoint�:
��Je suis le capitaine Gray, du F.B.I. J�ai entendu parler de vous. Vous �tes S.A.S., n�est-ce pas�? Vous venez vous foutre dans un sacr� merdier.
Malko plissa ses yeux d�or, dans un sourire amical.
��Je ne veux pas marcher sur vos bris�es, dit-il. Je ne sais pas moi-m�me ce que je peux faire.
L�autre haussa les �paules.
��Mon vieux, m�me si vous �tiez le diable, vous seriez le bienvenu, si vous pouviez nous aider.
��Je suppose que vous avez v�rifi� l�activit� des agents �trangers connus, demanda Malko.
��Bien s�r. D�ailleurs il n�y a pas grand-chose sur la C�te Ouest. Vous savez, un r�seau cela se remarque, et je vous r�p�te que nous n�avons trouv� aucune trace de contacts avec qui que ce soit.
Malko le croyait. Le F.B.I. n�avait pas la r�putation de travailler � la l�g�re.
Le capitaine Gray remit sa veste et s�en alla, laissant Malko perplexe. Le F.B.I. avait beau avoir pass� l�histoire au peigne fin, il devait y avoir une explication.
Apr�s l�atmosph�re pesante du bureau de Richard Hood, Malko fut heureux de retrouver l�air frais des rues de centre. Il �tait � deux pas de California Street. Il regarda sa montre�: dix heures et demie. Subitement, il fut contrari�. Lili Hua n�aurait certainement pas attendu. Pourtant, apr�s la journ�e qu�il venait de passer, il avait s�rieusement besoin de d�tente. Le lendemain, il irait � Los Angeles voir l�ami de l�amiral Mills, le major Fu-Chaw. Peut-�tre lui donnerait-il une piste.
En entrant au Mark Hopkins, Malko �tait d�une humeur de chien. Il n�avait pas trouv� de taxi et la pente vertigineuse de California lui avait donn� l�impression de grimper l�Everest. Et, en plus, sa soir�e �tait certainement fichue. Un coup d��il dans le hall le r�chauffa d�un coup.
Plong�e dans la contemplation d�une vitrine de chaussures, Lili Hua lui tournait le dos.
Il s�approcha doucement et dit�:
��Bonsoir. Je suis confus d��tre tellement en retard�!
La Tahitienne se retourna d�un bloc, tout son visage �clair� d�une joie r�elle.
��Oh�! j�avais si peur que vous ne veniez pas.
Elle avait troqu� l�uniforme de Hertz pour une robe chinoise fendue sur la cuisse, avec une petite veste assortie. M�me avec de tr�s hauts talons, elle n�arrivait qu�� peine � l��paule de Malko. Elle n�eut pas un mot de reproche pour les deux heures de retard. Il la sentait sinc�rement heureuse de le voir.
��Mais qu�avez-vous fait pendant deux heures�? demanda-t-il.
��J�ai regard� les chaussures, dit Lili Hua.
Elle eut un petit rire cristallin.
��J�aime les chaussures. Quand je serai riche, je m�en ach�terai une paire en crocodile, comme celles de la vitrine. A Tahiti, j�ai toujours r�v� d�avoir de jolies chaussures.
Ils all�rent au garage et Malko lui ouvrit la porti�re de la Mustang. Dix minutes plus tard, ils �taient assis au restaurant Grotto sur le Fishermanwharf. Lili entreprit de picorer un steak de barracuda tandis que Malko prenait un homard grill�. Le tout agr�ment� d�un ros� de Californie.
� la fin du repas, Malko savait tout de Lili Hua. M�me le nom de son premier amant, un Fran�ais qui s�appelait Marc. Elle avait tout juste quinze ans. Elle parlait de l�amour avec une grande simplicit� et l�expression de ses grands yeux noisette laissait supposer que ses actes ne d�mentaient pas ses paroles. Quand elle eut fini de raconter sa vie, elle assaillit Malko de questions avec la m�me candeur. Elle rit quand il lui dit qu�il �tait c�libataire.
��� votre �ge, dit-elle, tous les Am�ricains sont mari�s et divorc�s. Ils ont tous des probl�mes. Moi, je n�aime pas les hommes qui ont des probl�mes.
Malko approuva gravement. Il avait dit � Lili qu�il �tait � San Francisco pour affaires, sans pr�ciser.
En sortant du restaurant Lili prit la main de Malko dans la sienne.
��Emmenez-moi danser, dit-elle. J�ai envie de danser avec vous. Vous sentez bon.
Dans la voiture, avant qu�il ne d�marre, elle vint se pelotonner contre lui, l�embrassa dans le cou et murmura�: ��Je suis bien.��
De quoi remonter consid�rablement la r�putation du ros� de Californie.
La ��station G�� o� elle guida Malko �tait une discoth�que install�e dans un sous-sol immense, aux murs rouge sombre. Des canap�s bas couraient le long des cloisons et l�ensemble �tait divis� en boxes discrets. Quand Malko et Lili arriv�rent, une cinquantaine de couples dansaient et flirtaient dans une obscurit� presque totale. Le portier qui r�clama cinq dollars � Malko pour son inscription au club exigea la carte d�identit� de Lili, afin de v�rifier si elle avait vingt et un ans r�volus.
Il faut dire que chaque dimanche les pr�dicateurs de l��glise irlandaise pla�aient la ��station G�� imm�diatement apr�s l�enfer dans la liste des lieux � fuir. Mais c��tait la seule bo�te amusante de San Francisco.
��On ne dirait jamais que des gens se battaient � dix milles d�ici cet apr�s-midi, remarqua Malko.
��Pourquoi se battait-on�? demanda Lili.
Il le lui expliqua vaguement. Elle �tait certainement la seule � San Francisco � ne pas �tre au courant. Mais Lili ne lisait pas les journaux et ne regardait pas la TV.
Au bout d�une demi-heure Malko avait totalement chass� de son esprit l�amiral Mills, les communistes et les �meutes. Lili dansait comme � Tahiti, c�est-�-dire qu�elle mimait l�amour avec une louable application, sur tous les rythmes rapides. Elle dansait les slows �troitement incrust�e � son cavalier, le visage enfoui dans sa poitrine. Quant � Malko il menait un combat perdu d�avance pour rester d�cent. Lili s�en aper�ut et � plusieurs reprises se serra encore un peu plus contre lui, avec un regard amus�. Au point qu�il dut presque la tenir � bout de bras. On a beau avoir quelques si�cles de bonne �ducation derri�re soi, la r�sistance humaine a des limites.
� c�t� d�eux, il y avait une fille blonde splendide, les jambes crois�es si haut qu�on voyait son panty � fleurs, la main dans la main avec un �tudiant au cr�ne ras� � l�am�ricaine. Ils ne dansaient pas et ne parlaient pas, avalant scotch sur scotch. Quand ils auraient noy� leurs complexes, ils iraient faire l�amour dans une voiture. Lili dut deviner les pens�es de Malko.
��Vous n�avez pas envie de cette jolie fille�? dit-elle doucement. Elle est grande et blonde. Moi je suis petite et toute noire�
��Oh non, fit Malko sinc�re.
Il avait pass� le bras autour des �paules de Lili. Il la sentit frissonner et elle tendit son visage vers lui. C��tait la premi�re fois qu�il l�embrassait. Lili lan�a sa langue pointue avec une fougue maladroite�; mais ses mouvements �taient si rapides qu�un picotement d�licieux glissa le long de l��pine dorsale de Malko.
Autour d�eux les gens continuaient � danser et � s�embrasser.
Malko reprit son souffle le premier. Une seconde, ils se regard�rent en silence. Puis il laissa un billet de 5 dollars sur la table et prit Lili par la main.
L�air frais ne rompit pas le charme. La Mustang �tait l�. D�s qu�ils furent dans la voiture, Lili l�embrassa, contournant avec une souplesse de serpent le levier de vitesse qui les s�parait. Malko laissa courir ses mains le long de son corps et lorsqu�il arriva aux fentes de la robe chinoise, Lili s�arracha � lui doucement.
��Attends, dit-elle. Je n�aime pas faire l�amour dans une voiture. Allons chez toi.
Malko mit en marche. Il �prouvait une sensation bizarre et agr�able. L�apparente facilit� de Lili n�avait rien de vulgaire. Elle lui avait dit qu�elle n�avait eu aucun amant depuis qu�elle �tait � San Francisco et il la croyait.
Ils ne parl�rent plus jusqu�au garage de l�h�tel. Malko avait gard� sa clef, ce qui �vitait de repasser par la r�ception. Lili �tait parfaitement � l�aise dans l�ascenseur. Comme si elle connaissait Malko depuis dix ans.
La fen�tre de la chambre �tait ouverte. Lili y courut et resta en admiration devant le spectacle.
��Comme c�est beau, dit-elle. Je voudrais habiter l�.
Malko avait d�j� vers� deux verres de vodka. Il en tendit un � Lili. Elle le regarda, moqueuse, dress�e sur ses hauts talons, la poitrine en avant.
��Tu es comme les Am�ricains, dit-elle. Il faut que tu boives avant de faire l�amour pour te donner du courage�?
Malko resta interdit. D�cid�ment il apprendrait toujours quelque chose avec les femmes.
��Comment fait-on � Tahiti, demanda-t-il en reposant discr�tement son verre.
Lili se rapprocha de lui et lui mit les bras autour du cou.
��Quand un homme vous pla�t, on va se baigner avec lui, apr�s on danse, ensuite on fait l�amour. Et le lendemain on recommence. Quand l�homme est tr�s gentil et fait tr�s bien l�amour, on l�aime et on ne va qu�avec lui.
C��tait d�une simplicit� biblique.
��D�fais ma fermeture, demanda Lili, en se retournant.
Cela fit un petit crissement agr�able et Lili se retrouva en slip et soutien-gorge bleus. Elle �ta elle-m�me son soutien-gorge, d�voilant deux seins pointus et lourds. Elle vint s�appuyer contre Malko. Quand il sentit les pointes dures et chaudes sur le tergal de son costume, il eut l�impression qu�on venait de lui verser une pellet�e de lave br�lante dans le dos.
Il aurait �t� incapable de dire comment ils se retrouv�rent sur le lit, lui, nu comme un ver, Lili toujours v�tue, si l�on peut dire, de son slip. Elle s�allongea contre lui. Sa peau �tait douce, avec une faible odeur d�amandes. Il la caressa plusieurs minutes, avant de faire glisser son slip.
Quand il la prit, elle enfon�a silencieusement ses griffes dans sa nuque et commen�a un long tamour� ponctu� de brusques saccades.
Apr�s, elle se d�gagea doucement et commen�a � embrasser Malko sur tout le corps.
��Laisse-toi faire, murmura-t-elle. C�est beaucoup plus efficace que tout l�alcool des Am�ricains.
Beaucoup plus tard, Malko s�endormit, moulu, le corps couvert de z�brures. Il devait �tre quatre heures du matin. Lili avait extirp� de lui sa derni�re parcelle d��rotisme avec une candeur et une science assez inattendues. Elle dormait, une moue charmante d�couvrant ses dents blanches, la poitrine encore dress�e.
Il la caressa l�g�rement et elle se pelotonna contre lui. Il ferma les yeux avec un gros soupir de reconnaissance pour la maison Hertz.
Quel dommage d��tre oblig� de se lever � huit heures pour aller voir Fu-Chaw � Los Angeles.
Le major Fu-Chaw rota discr�tement en expectorant une multitude de grains de riz qui arros�rent la table et l�assiette de son vis-�-vis.
D�une baguette experte il attrapa la derni�re langoustine du plat, la trempa dans la sauce et l�amena � sa bouche en arrosant copieusement la nappe.
Soulevant son bol de riz, il se mit en devoir de le vider, poussant directement les grains dans sa bouche gr�ce aux baguettes jointes. Mais une grande partie du riz �chappait � ce pont a�rien et venait s�engluer sur la nappe pleine de taches. Ce qui n�emp�chait pas Fu-Chaw de ponctuer sa d�glutition de grognements heureux.
Le major lapa une pousse de bambou qui tra�nait, avala une gorg�e de th� en gargouillant comme une vieille chaudi�re et reposa ses baguettes, repu, une aur�ole de graisse soulignant ses l�vres �paisses.
Bien que vivant � Los Angeles depuis vingt ans, Fu-Chaw pouvait se rassurer�: il mangeait toujours d�une fa�on aussi traditionnellement chinoise.
Comme un cochon.
Malko en �tait h�riss� de d�go�t. Heureusement, ses lunettes noires lui permettaient de garder son app�tit.
D�j�, l�aspect du restaurant l�avait inqui�t�. Une fa�ade d�labr�e dans une petite bicoque en bois de l�Avenue La Br�a avec une vitrine sale. L�int�rieur n��tait pas mieux. Une douzaine de tables branlantes recouvertes de nappes en papier, un �clairage au n�on et de myst�rieux alignements de caract�res chinois peints en rouge sur les murs. La porte de la cuisine �tait ouverte et ce qu�on y voyait n�incitait pas � s�asseoir.
Pourtant, aux dires de Fu-Chaw, c��tait un des meilleurs ��chinois�� de Los Angeles.
L�estomac plein, Fu-Chaw fut repris par son tic�: il clignait des yeux comme un hibou en folie, � toute vitesse.
Malko l�observait derri�re ses lunettes noires. En venant � Los Angeles, il avait ob�i � son intuition. Apparemment, il n�y avait aucun lien entre le document dont Fu-Chaw devait lui parler et ��l��pid�mie��. Mais Malko �tait persuad� que la Chine �tait derri�re cette histoire. Or Fu-Chaw �tait chinois.
De plus, il ne voyait pas comment faire d�marrer son enqu�te sur l��pid�mie proprement dite. Le F.B.I. avait creus� le probl�me avec des moyens �normes, sans r�sultat.
Quand il aurait reconnu son erreur � si vraiment Fu-Chaw et son document n�avaient rien � voir avec son affaire � il serait toujours temps de se frapper la poitrine et de reconna�tre que l�amiral Mills avait raison.
��Regagnons mon bureau, proposa le Chinois � Malko, nous y serons plus tranquilles pour bavarder.
Malko ne discuta pas. Il �tait avec Fu-Chaw depuis deux heures et n�avait encore pu placer un mot de ce qui l�int�ressait. Quand on parle de la patience des Asiatiques c�est plut�t celle des gens qui ont affaire � eux qui est admirable�
Seulement Fu-Chaw �tait un personnage important. L�amiral avait bien recommand� � Malko de ne pas le brusquer�:
��Il est
Officiellement, le major Fu-Chaw tenait un commerce de perles d�ameublement. Il r�gnait sur une vingtaine d�ouvri�res chinoises qui enfilaient des perles de toutes les couleurs huit heures par jour pour en faire des tentures ou des motifs de d�coration.
Fu-Chaw, bien que n�ayant pas port� un uniforme depuis vingt ans, �tait officier de l�arm�e nationaliste chinoise. Il �tait m�me le chef pour la C�te Ouest des �tats-Unis, du ��2e Tsou��, c�est-�-dire du Service de contre-espionnage du mar�chal Tchang Ka�-chek. A ce titre, il collaborait avec la C.I.A. et parfois avec le F.B.I.
Il avait la haute main sur la population asiatique de San Francisco, Los Angeles et San Diego. De temps � autre il signalait un agitateur au F.B.I. mais retombait dans la poussi�re des myst�rieux et volumineux rapports adress�s � ses chefs directs, � Formose. Il vivait confortablement, dans une grande maison de North Hollywood, sur la colline, au-dessus de Hollywood Boulevard. Les agents de la C.I.A. qui l�avaient approch� avaient eu l�impression qu�il tirait au maximum d�argent de sa sin�cure et se souciait peu de se cr�er des probl�mes.
Les mauvaises langues de la C.I.A. disaient m�me que Fu-Chaw avait mont� une cha�ne d�infiltration d�agents en Chine communiste qui fonctionnait si bien qu�on n�avait jamais revu aucun des agents ��infiltr�s��, via Hong-kong et Canton. Heureusement, ce n��tait que des Chinois et Formose semblait trouver la chose toute naturelle.
Malko songeait � tout cela en suivant la silhouette rondelette de Fu-Chaw hors du restaurant. Le Chinois lui faisait une curieuse impression. Ext�rieurement, c��tait une boule de graisse�; sa main ressemblait � une m�duse et les plis de son cou cachaient le col de sa chemise. Mais ses petits yeux noirs p�tillaient d�intelligence. Il se d�gageait du personnage une impression d�efficacit� qui jurait avec sa r�putation.
Les deux hommes parcoururent � pied les cent m�tres les s�parant de la boutique peinte en noir � la vitrine pleine de perles multicolores.
Fu-Chaw guida Malko dans le petit escalier en colima�on qui menait au premier �tage. Ils se retrouv�rent dans un confortable bureau o� ils s�assirent tous les deux dans de profonds fauteuils de rotin. Malko n�avait pas enlev� ses lunettes. Pour amorcer la conversation, il posa une question indiscr�te.
��D�o� tenez-vous votre chevelure de neige, major�?
Fu-Chaw eut une crispation imperceptible et ses yeux battirent plus vite, mais son sourire fut presque amical�:
��J�ai �prouv� un choc �motif tr�s violent, il y a longtemps. Mes cheveux ont blanchi en une nuit�
En fait de choc �motif, il avait bien failli �tre le dernier pour Fu-Chaw. Cela se passait � Shanghai, en 1938. Les arm�es de Tchang Ka�-chek venaient de reprendre la ville et liquidaient les milices et les organisations communistes. Fu-Chaw en faisait partie. Il avait �t� arr�t� par la police du Kuomintang et condamn� � mort.
Afin d�infliger aux sympathisants communistes une terreur salutaire, le Kuomintang menait ses ex�cutions d�une fa�on un peu particuli�re�: on jetait les prisonniers par grappes dans des chaudi�res de locomotives� C��tait une m�thode tr�s propre qui frappait beaucoup l�imagination.
Fu-Chaw avait tenu le coup jusqu�au moment o� il avait vu la vapeur blanche fuser de la trappe o� deux g�ants allaient le jeter.
Un officier de Tchang Ka�-chek assistait � toutes les ex�cutions. Fu-Chaw, m� par le courage du d�sespoir, avait r�ussi, tra�nant ses bourreaux, � se rapprocher de lui. Il connaissait, avait-il jur�, tout un r�seau de poseurs de bombes communistes. Qu�on le laisse vivre un tout petit peu et il m�nerait les honorables policiers jusqu�� eux. Il rach�terait ainsi ses erreurs. L�officier avait h�sit� et Fu-Chaw avait d�j� la vapeur br�lante dans les yeux quand on l�avait rejet� en arri�re� C�est � ce moment que ses cheveux avaient blanchi.
Apr�s, cela avait mieux march�. Il avait guid� une des sections sp�ciales dans un quartier pauvre et leur avait d�sign� une vingtaine de jeunes gens. Tous avaient �t� arr�t�s, en d�pit de leur d�n�gation. L�apr�s-midi m�me, ils passaient dans les chaudi�res. Seul, Fu-Chaw savait qu�aucun d�eux n��tait communiste. C��taient seulement ses anciens camarades de classe� Il s��tait fait une raison en pensant que les inondations du Yang-ts� tuaient beaucoup plus de monde que �a.
Pour prolonger son sursis, il s��tait propos� comme ��mouton��. C�est-�-dire qu�on le jetait dans une cellule o� se trouvaient d�autres suspects et qu�il devait les faire parler. Pour donner plus de v�rit� � son r�le, les agents de Tchang le torturaient un peu avant, lui �crasant les parties sexuelles entre deux planchettes de bambou. En d�pit de ces menus inconv�nients, Fu-Chaw �tait rest� en vie. Il s��tait fait beaucoup d�ennemis � cette �poque, mais heureusement, ils mouraient tr�s vite.
Son z�le avait plu. De tortur� il �tait pass� tortionnaire. Son don d�adaptation avait fait merveille. Il se chargeait de toutes les besognes un peu d�licates � femmes enceintes, enfants, vieillards, bless�s � qui ennuyaient ses coll�gues. Et � la fin de la campagne, il �tait sous-lieutenant.
Demeur� dans les Services de Renseignements, d�abord en Chine continentale, puis � Formose, il avait demand� un poste � l��tranger le jour o� une liste d�hommes dont la t�te �tait mise � prix par le gouvernement de P�kin lui �tait tomb�e sous les yeux. Il y �tait en tr�s bonne place, avec un prix int�ressant�: 5.000 dollars.
Malko en avait assez de tourner autour du pot.
��L�amiral Mills m�a dit que vous poss�diez dans vos dossiers un myst�rieux document chinois qu�on avait �t� incapable de traduire, dit-il.
Fu-Chaw agita ses mains grassouillettes et sourit.
��Oh, il n�y a rien de myst�rieux. Et le texte a �t� traduit par mes soins. C�est assez banal et ne m�ritait pas qu�on d�place un homme aussi important que vous.
��Je ne suis pas venu sp�cialement pour cela, dit Malko.
Il y eut une longue minute de silence. Fu-Chaw clignotait paisiblement des yeux mais ne bougeait pas de son fauteuil. Malko r�attaqua.
��Cela m�amuserait quand m�me de jeter un coup d��il sur ce grimoire.
Fu-Chaw s�arracha � son fauteuil et, sans r�pondre, trottina jusqu�� son bureau. Il prit dans un tiroir un dossier qu�il tendit � Malko.
��Voici le rapport qui vous int�resse, dit-il de sa voix fluette. Malheureusement, je ne pense pas qu�il puisse vous �tre tr�s utile�
Le document �tait � en-t�te du F.B.I. Dans la marge, il y avait en lettres rouges la marque X-100, code connu de Malko. Cela signifiait qu�il s�agissait de faits s��tant d�roul�s aux U.S.A. et recueillis par un agent responsable.
Il y avait d�abord la d�position d�un certain James Bozant, quatorze ans, marchand de journaux, demeurant � San Francisco, 2549 Foster Avenue�:
��Je descendais l�escalier d�un immeuble de trois �tages au 3403 Foster Avenue, disait-il, lorsque je tr�buchai. Je venais de recevoir d�un client cinquante cents en petite monnaie et l�argent m��chappa et tomba sur les marches. Quand j�ai ramass� les pi�ces � un quarter et cinq nickels � j�ai vu qu�un des nickels s��tait fendu en deux. J�ai ramass� les deux morceaux et j�ai vu que d�un c�t�, il y avait un bout de microfilm, couvert de caract�res �tranges. Comme je vais souvent au cin�ma je savais ce que c��tait. On aurait dit qu�il y avait une rang�e de fiches dessus. J�ai aussit�t t�l�phon� au F.B.I. � qui j�ai remis la pi�ce. Je ne sais rien d�autre.�� C��tait sign� du 13 juillet 1968. Malko lut le second document, rapport du F.B.I. de San Francisco. Agrandi, le microfilm avait fait appara�tre des rang�es de caract�res chinois. Tandis qu�on transmettait le document au d�cryptage, le F.B.I. chercha � retrouver l�origine de la pi�ce.
En vain. Tous les locataires du 3403 Foster Avenue avaient �t� interrog�s, ainsi que le dernier client, leurs vies fouill�es. Apr�s six mois et une tonne d�interrogatoires, le F.B.I. en �tait au m�me point. La pi�ce pouvait venir de n�importe o�. C��tait une pi�ce trop r�pandue pour qu�on puisse la suivre � la trace. Une fois les deux morceaux r�embo�t�s, on ne s�apercevait pas du trucage. Si le petit marchand de journaux n�avait pas tr�buch� dans l�escalier, la pi�ce servirait encore � acheter des journaux. Le F.B.I. pensait qu�elle �tait entr�e accidentellement dans le circuit commercial. Impossible de savoir o� et quand. L��paisseur � deux millim�tres � et le diam�tre � douze millim�tres � se pr�taient parfaitement au trucage, une cavit� faite vraisemblablement au tour.
L�histoire du contenu de la pi�ce n��tait pas plus encourageante. Pendant six mois les meilleurs d�crypteurs de la C.I.A. et du F.B.I. s��taient pench�s sur les caract�res sans r�sultat. Les hommes ayant �chou�, on avait essay� les machines. La C.I.A. poss�dait un ordinateur capable de traduire
Ensuite, � tout hasard, on avait transmis le dossier � Fu-Chaw. Il avait fait effectuer un d�cryptage. D�apr�s lui, c��tait le signe de reconnaissance d�une des soci�t�s secr�tes � le Lotus Blanc � qui pullulaient encore dans les milieux chinois. De plus, d�apr�s Fu-Chaw, la pi�ce pouvait avoir beaucoup voyag�, venir de Singapour ou de Hong-Kong. Connaissant le d�sir forcen� du Chinois de ne pas perdre la face, les Am�ricains avaient poliment remerci�, pensant que Fu-Chaw avait trouv� une fa�on �l�gante de masquer son incapacit� de traduire le texte, qui avait continu� sa ronde dans les services officiels.
Malko se plongea dans la contemplation du fac-simil� du microfilm.
Les caract�res �taient dispos�s de fa�on curieuse. Au nombre de 56, ils formaient un carr� parfait, 14 par c�t�. Dans chaque coin de ce carr� il y avait un id�ogramme diff�rent. Puis trois octogones d�id�ogrammes remplissaient l�int�rieur du carr�. Enfin au milieu, un id�ogramme seul dans un losange.
Le major Fu-Chaw avait gard� le plus profond silence pendant la lecture de Malko. Quand ce dernier referma le dossier, il eut un rire de cr�celle surprenant chez un personnage de sa taille et remarqua�:
��Vous voyez que tout cela n�est pas bien s�rieux.
Malko le regarda ing�nument.
��Mais major, ne trouvez-vous pas que c�est une fa�on bien compliqu�e de v�hiculer un signe de reconnaissance�?
Fu-Chaw �leva ses mains grassouillettes.
��Les Chinois sont souvent compliqu�s et enfantins. Les membres de l�honorable soci�t� du Lotus Blanc �changent une correspondance mystique sur les astres, en prenant des pr�cautions extraordinaires�
��Je vois, je vois, dit Malko.
Derri�re ses lunettes noires, il ne quittait pas le Chinois des yeux. Fu-Chaw semblait indispos� par les questions de son vis-�-vis. De minuscules gouttes de sueur perlaient au-dessus de sa l�vre sup�rieure. Raison de plus pour continuer.
��Je crois que vous avez fait le tour de la question, dit-il en souriant. Vous �tes certain de votre traduction, n�est-ce pas�?
��Absolument.
Cette fois, c��tait parti comme un coup de feu. Fu-Chaw en avait oubli� de cligner des yeux.
Malko sentait le Chinois sur des charbons ardents. Il fit semblant de d�tourner la conversation, tout en restant sur le sujet qui l�int�ressait.
��Y a-t-il des cellules communistes parmi la population jaune de la C�te Ouest�? demanda-t-il.
Fu-Chaw regarda Malko comme s�il avait �voqu� le diable, et dit�:
��Je n�en connais pas. J�ai des informateurs dans toutes les classes de la soci�t� chinoise, depuis les putains de Tijuana jusqu�aux familles les plus riches de San Francisco. Bien s�r, il y a parmi eux des sympathisants communistes. Mais ils ne sont pas dangereux parce qu�inorganis�s. Et ceux qui seraient tent�s par le nouveau r�gime ont toujours la ressource de prendre le premier bateau pour Hong-Kong. De toute fa�on, le F.B.I. suit de tr�s pr�s cette question et a fich� tous les individus suspects ou dangereux.
Malko �coutait patiemment.
��Mais il doit bien y avoir des services secrets � P�kin�?
Fu-Chaw cuisait dans son bain. Il dit � voix basse�:
��Oui, bien s�r. Cela s�appelle le� Lien-lo-pou.
Il avait prononc� le nom � toute vitesse et Malko dut le lui faire r�p�ter.
Malko avait retir� ses lunettes et plongeait son regard dor� dans les petits yeux noirs du Chinois. G�n�, Fu-Chaw se tortilla sur son fauteuil. De nouveau, Malko changea de sujet.
��Cela m�amuserait de conserver ce document, vous n�y voyez pas d�inconv�nient�?
Fu-Chaw acquies�a avec enthousiasme.
��Prenez tout le dossier. Il m�encombre.
Malko se leva et lui tendit la main. Encore une fois il eut l�impression de tenir une jeune m�duse dans sa main droite.
Il lui restait une question � poser�:
��L�amiral Mills m�avait parl� d�un certain Jack Links, qui s��tait �galement occup� de cette traduction. Il travaillait pour vous, n�est-ce pas�?
Le major secoua la t�te et prit une expression affreusement humble.
��Les Am�ricains n�ont jamais tout � fait confiance qu�en leurs propres capacit�s, laissa-t-il tomber. En d�pit de ma traduction, la C.I.A. avait demand� � Jack Links, que je connaissais d�ailleurs, de voir s�il n�y avait pas une autre signification possible � ce document.
��Et il n�a rien trouv� bien entendu�?
Fu-Chaw prit l�air surpris.
��Comment, Mills ne vous a pas dit�? Ce pauvre Jack est mort. Un arr�t du c�ur. Il s��tait beaucoup fatigu�. C�est b�te de mourir ainsi, encore jeune.
��C�est toujours b�te de mourir, conclut Malko.
Sur ces paroles d�finitives, il quitta Fu-Chaw. Le major ne le raccompagna pas. Il tombait visiblement de sommeil. Malko se retrouva sous le soleil de Californie, seul avec ses pens�es et reprit la voiture qu�il avait lou�e dans son parking, puis s�engagea sur le Sunset Boulevard, pour rejoindre le Harbor Freeway et l�a�roport. Il n�avait plus rien � faire � Los Angeles. Mais il �tait songeur. Des ann�es dans les services sp�ciaux lui avaient appris � se m�fier des co�ncidences. Ainsi, quand tous les d�crypteurs de la C.I.A. avaient �chou� la C.I.A. s��tait souvenue qu�il existait � San Francisco un nomm� Jack Links qui avait pass� quarante ans de sa vie en Chine, parlait plusieurs dialectes et �crivait comme un mandarin. Or, la mort de cet expert tombait un peu trop � pic. Bien s�r, tout cela n�avait aucun rapport avec l��pid�mie de ��communisme��, et l�amiral serait furieux s�il voyait Malko perdre son temps de cette fa�on.
Malko sentait quelque chose. C��tait flou et fragmentaire, mais suffisant pour le pr�occuper. L��pid�mie s�vissait � San Francisco, Jack Links habitait dans cette ville, la pi�ce truqu�e y avait �t� retrouv�e� Cela faisait beaucoup de co�ncidences�
Et, au fond, pourquoi Fu-Chaw n�avait-il pas fait appel � son ami Jack Links pour le document chiffr�?
Tout en roulant sagement sur le freeway � 65 milles, Malko �prouva une furieuse envie de se pencher sur la mort de Jack Links.
Dans le B�ing 727 qui le ramenait � San Francisco, Malko s�orienta vers des pens�es plus agr�ables. Il arriverait juste � temps pour retrouver Lili � l�a�roport. Comme il ne pouvait commencer son enqu�te que le lendemain, il avait la conscience tranquille.
La Tahitienne n�avait m�me pas grogn� quand il l�avait sortie du lit, � huit heures. Il l�avait d�pos�e chez elle, en haut du T�l�graph Hill, avant d�aller prendre l�avion.
Il �tait 8�h�27 quand le B�ing se posa � San Francisco. Malko se d�p�cha le long des interminables couloirs. Lili n��tait plus au bureau Hertz. Il la trouva sagement assise dans la Mustang rouge. Elle l�embrassa avec tendresse et lui dit�:
��Tu es fatigu�? Je vais te masser partout, comme on fait aux p�cheurs, chez nous.
Elle avait remis sa robe chinoise et expliqua � Malko qu�elle avait emport� de quoi se changer pour ne pas �tre oblig�e de repasser chez elle.
��Mais ton grand-p�re, dit Malko, il ne te dit rien�?
��Oh non�! Je lui ai dit que j�avais rencontr� un homme gentil et riche, il est tr�s content. Il m�a seulement dit de ne pas me faire faire un enfant tout de suite�
�videmment.
Ils all�rent d�ner dans un petit restaurant chinois de Mason Street. Malko commen�ait � trouver Lili adorable.
Pendant tout le repas, elle le regarda d�un �il soucieux.
��Tu es fatigu�, r�p�ta-t-elle. N�allons pas danser. Je vais te masser.
Il se laissa faire. Quand ils furent � l�h�tel, elle fit d�shabiller Malko et il s��tendit sur le ventre, nu. Lili avait retir� sa robe mais gard� son slip et son soutien-gorge. Pendant que ses doigts couraient sur son dos, Malko pensait � la mort �trange de Jack Links. Il y avait peu d�espoir de d�couvrir un indice mais c��tait sa seule piste � ce jour.
Ses pens�es d�vi�rent soudain. Le massage de Lili avait �volu�. Elle s�amusait maintenant � lui chatouiller le dos avec la pointe de ses seins� A partir de cette minute, Malko fut perdu pour la C.I.A.
Il s�endormit, longtemps apr�s, repu et vann�, le corps ferme et chaud de Lili contre lui.
Quand il ouvrit les yeux, il la chercha. Elle avait disparu. Sa montre disait 9 heures. Sur le bureau, il y avait un petit mot en fran�ais�:
��Dors bien. Je ne veux pas t�envahir. Si tu veux, t�l�phone-moi � Hertz. LILI.��
Malko n�en revenait pas de tant de gentillesse. Ou alors, c��tait d�une rouerie abominable. Car il commen�ait � s�habituer au corps dor� de Lili et � sa douceur.
S�il n�y avait pas eu toutes ces histoires�
Malko laissa errer son regard sur une mouette. Son interlocutrice lui adressait des �illades de biche �namour�e � la cadence d�une mitrailleuse. Venant d�une quasi naine, v�tue d�un pull-over descendant jusqu�aux genoux et d�un blue-jeans sans couleur, c��tait assez terrifiant. Pr�cautionneusement assis sur le bord d�un fauteuil poussi�reux, Malko essayait de ne pas salir son impeccable costume d�alpaga et �coutait.
La naine s�appelait Alicia Doner et avait �t� la propri�taire et l�amie de Jack Links. Son magasin d�antiquit�s se trouvait juste au-dessous du petit deux pi�ces qu�il avait occup�.
C��tait la troisi�me visite de Malko. La mort de Jack Links paraissait limpide. Il y avait eu 30 t�moins, dont un m�decin et plusieurs policiers.
Par acquit de conscience, Malko avait interrog� lui-m�me les policiers et le coroner qui avait d�livr� le permis d�inhumer, en leur laissant entendre que Jack Links aurait pu �tre assassin�, sans en tirer rien de plus. Le rapport d�autopsie avait conclu � une mort par arr�t du c�ur, sans pr�ciser la cause. L��ge ou la fatigue.
��Vous �tiez un bon ami de Jack, minauda la naine. Pourquoi ne vous ai-je jamais vu�?
Malko soupira.
��J�habite loin, pr�s de New York, expliqua-t-il. Mais j�aurais tant voulu revoir Jack�
La naine essuya une larme�:
��Vous seriez venu mercredi encore�
Elle ne remarqua pas l��clair des yeux dor�s�:
��Mercredi�? Mais Jack est mort mardi.
��Oh non, �a ne peut �tre que mercredi�: mardi soir, je l�ai entendu remuer dans son appartement. Il a m�me fait tomber quelque chose�
��Quelle heure �tait-il � peu pr�s�?
��Minuit environ, je venais de rentrer et de mettre le Late Show sur K.G.H.V.
Deux heures plus t�t, trente personnes avaient constat� la mort de Jack Links. C��tait la premi�re piste que trouvait Malko.
���coutez, Alicia, dit-il presque tendrement, cela me ferait plaisir de voir o� vivait Jack. Voulez-vous m�accompagner dans l�appartement�?
La naine grandit de joie.
��Bien s�r.
� ce moment, la sonnerie de la porte tinta et un jeune couple entra dans la boutique.
��Nous voudrions ce secr�taire ��early American��, expliqua l�homme.
Malko sauta sur l�occasion.
��Donnez-moi la clef de l�appartement de Jack, dit-il. Vous me rejoindrez. � Avec un petit rire ��: ce sera moins compromettant que de monter ensemble�
L�appartement se composait de deux pi�ces, d�une kitchenette et d�une salle de bains. Malko visita rapidement la chambre qui n��tait meubl�e que d�une penderie, d�un lit et d�une commode. Tout �tait en ordre. Rien non plus dans la cuisine et la salle de bains. Un pommeau de douche fuyait et Malko le ferma. L�autre pi�ce poss�dait une biblioth�que et un bureau.
Malko inspecta rapidement les meubles. Tout �tait en ordre. Les tiroirs n��taient m�me pas ferm�s � clef. Rien que des papiers sans importance. Ou l�appartement avait d�j� �t� fouill� ou Jack Links cachait des papiers importants ailleurs.
D��u, Malko s�appr�tait � descendre quand la naine f�t son apparition.
��Je crois que j�en ai assez vu, dit-il. Je vais me sauver.
Devant son air d��u, il se h�ta d�ajouter�:
��Je serais ravi que vous m�offriez une tasse de th� pour avoir la joie de bavarder un peu avec vous�
Soudain, elle s�approcha du bureau que Malko avait fouill�, un meuble qui devait avoir une centaine d�ann�es, avec plusieurs petits tiroirs.
��Puisque Jack est mort, dit-elle, il vaut mieux que je v�rifie s�il n�a pas laiss� d�argent ici.
��De l�argent�? demanda Malko surpris. Il n�avait pas de banque�?
��Oh si�! Mais il n�aimait pas y aller.
Elle passa le bras derri�re le meuble. Il y eut un claquement sec. Un tiroir tr�s plat s�ouvrit brusquement, press� par un ressort.
Malko s�approcha, int�ress�. Alicia Doner souriait.
��C��tait notre petit secret. Je lui avais vendu ce meuble. Vous savez, il y a cent ans, il y avait des cachettes dans tous les secr�taires.
Au fond du tiroir, il y avait une petite liasse de billets de dix dollars. Et une grande enveloppe jaune, ferm�e.
Alicia la prit. Malko regarda par-dessus son �paule. Cela venait de Washington.
La naine tournait l�enveloppe entre ses doigts, ind�cise. Malko la prit avec la d�licatesse d�un prestidigitateur.
��Je la donnerai � la police, expliqua-t-il. C�est sur mon chemin. Ils l�ouvriront. C�est peut-�tre important. Vous pourriez avoir des ennuis en la gardant.
Effray�e et subjugu�e par les yeux dor�s, Alicia Doner laissa Malko empocher l�enveloppe.
Ils redescendirent ensemble dans la boutique.
��Qu�est-ce que Jack a bien pu faire de ses derni�res heures de vie, demanda pensivement Malko, une tasse de th� sur les genoux�
La naine r�fl�chit un instant.
��Voyons. Il m�avait dit qu�il irait mardi chez le teinturier changer de costume, comme chaque semaine.
Elle lui raconta la manie du vieux gar�on.
Apr�s avoir tremp� les l�vres dans son th� pisseux, Malko s�esquiva poliment, pr�textant un emploi du temps charg�. La naine l�accompagna sur le pas de la porte.
��Revenez me dire bonjour, demanda-t-elle.
Malko promit et partit � pied. Il avait laiss� sa voiture au parking du ��Trident��. Il faisait si beau qu�avant de la reprendre, il d�cida de boire un verre sur la terrasse de bois surplombant la baie.
Un court instant, il regretta que Lili ne soit pas avec lui. Elle travaillait � l�a�roport et le rejoindrait vers dix heures, comme tous les jours maintenant. Lui, si jaloux de son ind�pendance, n�en revenait pas. La petite Tahitienne s��tait install�e en moins d�une semaine dans sa vie. Ils passaient toutes leurs soir�es ensemble, et une partie de leurs nuits. Elle se levait tr�s t�t et partait avant qu�on apporte le petit d�jeuner de Malko. Comme son enqu�te pi�tinait, celui-ci trouvait un certain r�confort � la pr�sence de la minuscule Tahitienne. Malko avait d�couvert que sous sa libert� sexuelle, elle �tait tr�s sentimentale�: elle conservait pieusement une bo�te d�allumettes de tous les restaurants o� ils allaient d�ner.
��Pour me souvenir de toi quand tu seras parti��, lui avait-elle dit.
Elle ne se faisait aucune illusion sur leur aventure mais semblait aussi amoureuse que s�ils avaient d� passer le restant de leurs jours ensemble. Son corps lisse �tait toujours pr�t � l�amour. Une fois m�me, elle avait travers� toute la ville pour venir passer une demi-heure avec lui. ��Au t�l�phone, lui avait-elle expliqu�, j�ai senti que tu avais envie de moi.��
Ce soir, Lili aurait une surprise. Malko avait achet� une des paires d�escarpins en crocodile qui lui faisaient tellement envie. Ils l�attendaient dans sa chambre. Il imaginait d�j� sa joie car elle ne lui avait jamais rien demand�.
Il commanda une vodka-tonic. La terrasse �tait presque vide. Son verre �tait termin� lorsqu�une femme entra dans le bar. C��tait une Chinoise. Mais pas du tout comme celles que l�on s�imagine, petites, menues et le visage plat. L�inconnue qui poussa la porte du bar avait plus d�un m�tre soixante-dix et un corps sculptural mis en valeur par un tailleur de shantung ultral�ger.
Ses hautes pommettes saillantes encadraient deux yeux verts immenses, durs comme du jade, et une longue chevelure noire et lisse coulait sur ses �paules.
��Quelle cr�ature de r�ve, pensa Malko.
Il �tait fascin� par cette apparition. Lorsqu�elle s�assit il ne put d�tacher ses yeux des longues cuisses fusel�es d�couvertes par la jupe courte du tailleur. Il en avait des picotements au creux de l�estomac. Cela avait toujours �t� son r�ve�: tomber sur une femme qui r�unisse la stature d�une Blanche et le charme d�une Orientale. �videmment, il devait y avoir, parmi les 150 millions de Chinois du Nord, des individus beaucoup plus grands que le Chinois ��classique��. Mais ils restaient en Chine.
Sans se soucier du regard insistant de Malko, la Chinoise s�assit et demeura impassible, le regard dans le vide, apr�s avoir command� un jus de tomate.
D�apr�s le calcul des probabilit�s, il y avait environ 99 chances sur 100 pour qu�elle ait rendez-vous l�. Malko commanda quand m�me une seconde vodka.
� quoi tient le commerce�
Bien s�r, il y avait Lili. Au fond Malko se sentait un peu coupable. Mais l�autre �tait si belle. D�ailleurs, il n�existait pas une chance sur un million pour qu�elle r�ponde aux avances de Malko.
Vingt minutes et deux vodkas pass�rent sans que personne n�apparaisse. La Chinoise regardait la porte de temps � autre. Brusquement elle se leva et fila vers les cabines t�l�phoniques. Sans r�fl�chir, Malko la suivit. Dans ces moments-l�, il agissait d�instinct. Au moment o� elle d�crochait l�appareil, il surgit pr�s d�elle.
D�un geste l�ger, il lui saisit le bout des doigts et les baisa.
��Mademoiselle, dit-il, je b�nis le contretemps qui a retard� la personne que vous attendiez. Cela me vaut la joie de vous conna�tre.
Il s�arr�ta sous le regard glacial de la Chinoise. Ses yeux verts avaient autant d�expression que des billes de jade.
��Voulez-vous me laisser t�l�phoner, articula-t-elle d�un ton � geler le Sahara, ou dois-je appeler�?
Il y a des retraites qui �vitent des d�sastres. Malko sourit, s�inclina et revint � sa table, plut�t d�pit�. La Chinoise le rejoignit quelques secondes plus tard, posa un billet et sortit. Malko attendit quelques minutes, paya et sortit � son tour.
Ce qu�il vit alors fit passer une grande onde de joie dans sa colonne vert�brale�: accroupie devant une voiture de sport blanche, la Chinoise essayait maladroitement de changer un pneu.
��Me permettez-vous de vous aider�?
Cette fois le ton de Malko �tait un rien sarcastique, pas trop pourtant, pour ne pas lui faire perdre la face. La Chinoise h�sita un instant puis se redressa.
��Si vous voulez.
�a n�avait rien d�une d�claration.
Sans piti� pour son costume aux plis impeccables, Malko plongea sur le ciment. Le cric n��tait pas commode � placer et il exag�ra encore la difficult�. La Chinoise finit par remarquer.
��C�est tr�s gentil de votre part�
Cinq minutes plus tard, la roue remont�e, ils bavardaient comme de vieux amis. Elle s�appelait Laureen.
��J�aimerais d�ner avec vous, proposa Malko. Je suis �tranger � la ville et je suis s�r que vous �tes un excellent guide.
Elle eut un sourire d�sol�:
��Ma famille est tr�s s�v�re. Je ne peux pas sortir tard le soir. Je suis �lev�e � l�orientale, vous savez.
��Buvons un verre au Mark Hopkins, alors.
Elle secoua la t�te.
��Je ne peux pas me montrer en public seule avec un homme. Tout se sait.
Elle n�avait pourtant pas l�air d�une petite fille. Ses hanches et sa poitrine se dessinaient tr�s bien sous son tailleur de shantung, trop bien m�me. Il insista encore, alors qu�elle s�asseyait d�j� derri�re son volant. Elle h�sita, puis dit�:
��Si vous voulez vraiment me rencontrer, il y a un endroit o� je peux vous voir.
Elle rit.
��C�est l� que vont tous les amoureux de San Francisco. Vous connaissez le Park Presidio, avant la Golden Gate�?
��Oui.
��Vous prenez � gauche Lincoln Boulevard, avant d�arriver au pont. Un peu plus haut, sur la droite, il y a une halte panoramique. C�est tr�s beau, on a tout le Pacifique devant soi. Je vous attendrai vers huit heures et demie. Mais je n�aurai pas beaucoup de temps. Au revoir.
Elle d�marra brutalement, vira sur les chapeaux de roues et disparut.
Malko remonta dans sa voiture, du baume au c�ur. Il avait un fant�me de piste et un rendez-vous avec une cr�ature de r�ve. Plus la fid�le Lili. En outre, apr�s le froid de New York, la chaleur douce de San Francisco �tait d�licieuse. Il gara sa voiture au parking de l�h�tel et monta directement dans sa chambre.
Toujours tr�s gai, il mit sa clef dans sa serrure, et ouvrit sa porte. Une fraction de seconde, il demeura rigoureusement immobile.
Deux hommes �taient assis, de dos, dans les larges fauteuils, en face du bureau.
Il allait refermer la porte quand son regard tomba sur l�oreille d�un des inconnus. Sa m�moire �tonnante fonctionna aussit�t. L�organe ne pouvait appartenir qu�� Milton Brabeck, gorille � la C.I.A., et vieux camarade de mission.
� cause de la fen�tre ouverte, ils n�avaient pas entendu la porte s�ouvrir.
Malko s�avan�a tout doucement et f�t�:
��Bonjour.
Les deux hommes jaillirent de leurs si�ges comme une fus�e Atlas, avec, d�j�, chacun, un �norme pistolet � la main. Reconnaissant Malko, ils remis�rent leurs armes.
��Et si on avait tir�? demand�rent-ils en ch�ur.
��On vous aurait pass� un sacr� savon.
Il leur serra la main.
Ainsi la fine �quipe qu�on lui avait exp�di�e � Istanbul �tait reform�e. Au fond, Malko en �tait assez satisfait. Ces deux gorilles c��tait le cerveau d�un colibri dans un r�giment de Marines.
��Content d��tre l�? demanda Malko � Chris.
��Oh oui, fit le gorille.
Le pauvre Chris �tait afflig� d�une �pouse dot�e d�une capacit� de sommeil absolument fabuleuse. Elle dormait jusqu�� quinze heures par jour. Et � quelque heure que ce f�t, elle se r�veillait d�humeur �gale, toujours mauvaise.
��J�ai du travail pour vous, dit Malko. � faire discr�tement. Vous allez descendre s�par�ment � Chinatown � c�est � quatre blocs d�ici � et me faire la liste de tous les teinturiers chinois.
��Qu�est-ce qu�on va leur faire�? fit Milton, gourmand�; on les met en l�air�?
��Rien. Vous rep�rez les boutiques et c�est tout.
��Ah bon, firent-ils d��us�; en tout cas on a les chambres de chaque c�t� de la v�tre. Alors si vous amenez une p�p�e ne faites pas trop de bruit parce qu�on pourrait �tre inquiets et venir aux nouvelles.
Malko les assura qu�une telle �ventualit� �tait hors de question et ils sortirent.
D�s qu�il fut seul, il tira le verrou, sortit du double fond de sa Samsonite son pistolet, l�arma et le posa sur le lit, cach� par des papiers. Les gorilles avaient raison.
Il sortit l�enveloppe jaune prise chez Jack Links et l�ouvrit.
Elle contenait un mot qu�il parcourut, sign� d�un responsable de la C.I.A.
Celui-ci demandait � Jack Links de d�crypter le document joint, comme convenu. Avec la lettre, il y avait deux photocopies du myst�rieux document que Malko poss�dait d�j�.
Ainsi, Links n�avait pas eu le temps de s�attaquer � l��nigme avant de mourir, si tant est qu�il ait pu la r�soudre. Il ne restait plus � Malko qu�� trouver un sp�cialiste sinologue-d�crypteur, meilleur que les cerveaux �lectroniques de la C.I.A�
En attendant, il appela Richard Hood, le chef de la police. Pour savoir si l��pid�mie continuait.
La standardiste lui passa un homme effondr�. Hood devait m�chonner un cigare �teint en parlant, car sa voix �tait presque inintelligible.
���a va de plus en plus mal, annon�a-t-il. Maintenant nous recevons des p�titions de citoyens honorables qui nous demandent de lib�rer les assassins de l�autre jour�!
Malko raccrocha. Il avait beau se creuser le cerveau, il ne comprenait pas comment de paisibles citoyens am�ricains se transformaient en communistes convaincus�
Il fallait donner des nouvelles � l�amiral Mills. Il prit l�annuaire du t�l�phone et chercha l�adresse de la ��Californian Trust Investment��. C��tait dans Market Street, au 2026. Cette honorable soci�t� aurait bien �t� en peine de communiquer la liste de ses investissements. Ce n��tait qu�un relais ��semi-clandestin�� de la C.I.A. op�rant sur les fonds secrets de Washington. L�, les agents ��noirs�� comme Malko pouvaient trouver �ventuellement de l�argent, des armes, et surtout un moyen de communication s�r�: les t�l�phones codeurs et d�codeurs.
Le 2026 Market Street �tait un b�timent d�une dizaine d��tages, en brique rouge. La ��Californian Trust Investirent�� �tait au sixi�me.
Une secr�taire introduisit Malko dans le bureau du directeur. Celui-ci avait �t� pr�venu par Washington de l�arriv�e de Malko � San Francisco. Apr�s que l�Autrichien se fut identifi� gr�ce � sa carte de la C.I.A., le ��r�sident�� mit � sa disposition un bureau �quip� d�un t�l�phone ��sp�cial��.
Il obtint Washington imm�diatement, � l�automatique. On lui passa le bureau de Mills.
��Alors, fit celui-ci, vous avez du nouveau�? Je vous ai envoy� du renfort.
Malko eut envie de lui dire que dans une histoire pareille� les deux gorilles �taient aussi utiles qu�un chasse-mouches pour la chasse au tigre� Mais le sens de la hi�rarchie aidant, il se tut. Et dut avouer qu�il n�avait rien.
��J�aimerais quand m�me avoir communication du dossier du major Fu-Chaw, demanda-t-il.
��Fu-Chaw�? Pourquoi faire�?
��Simple v�rification, dit prudemment Malko. Mais je ne peux n�gliger aucune piste.
Il savait que l�amiral avait horreur qu�on soup�onn�t qui que ce f�t de la C.I.A. Question de principe.
Mais Mills n��tait pas idiot. Il explosa dans le t�l�phone.
��Je vous ai dit que je ne voulais pas que vous perdiez votre temps avec cette histoire. Foutez la paix � Fu-Chaw et occupez-vous de cette ���pid�mie��.
Malko laissa passer l�orage.
���coutez, amiral, fit-il. J�ai une intuition et je tiens � la suivre jusqu�au bout. De toute fa�on, je n�ai aucune autre piste. Je ne vais pas apprendre au F.B.I. � faire son m�tier. Et Fu-Chaw m�a fait une dr�le d�impression. Je pense que Jack Links a �t� assassin�.
Il raconta � l�amiral son enqu�te et la d�claration d�Alicia Doner�: apr�s la mort de Links quelqu�un �tait venu fouiller son appartement.
��Vous �tes fou, dit Mills, comme cette fille. Fu-Chaw est un homme s�r.
��Si je me trompe, dit Malko, vous pourrez toujours m�amputer de mes 50.000 dollars�
��L� n�est pas la question. Il me faut un r�sultat, fit l�amiral. Le pr�sident est tr�s inquiet. Ces gens�
��Mettez-les dans un camp de concentration, coupa Malko pince-sans-rire. �a s�est d�j� beaucoup fait�
��Dites donc, vous n��tes pas, vous aussi�
��Non, non, se h�ta de dire Malko. Je plaisantais�
Apr�s cette conversation, il regagna l�h�tel et entreprit de se changer. Il avait h�sit� � d�commander son rendez-vous avec Lili, puis avait renonc�. Par superstition. Il suffirait qu�il lui raconte une histoire pour que l�autre lui pose un lapin� De toute fa�on, Lili t�l�phonait du hall avant de monter dans sa chambre. Il se d�brouillerait toujours.
Il changea de chemise, se peigna, se lava les dents et mit une pochette d�licatement parfum�e au cas o� il aurait � essuyer des traces de rouge � l�vres. Il avait juste le temps d�aller � son rendez-vous.
Sans se presser, il remonta California Street. Dans cette ville pr�tendue petite, les rues avaient une dizaine de milles. Le spectacle de San Francisco illumin� �tait f�erique. Berc� par le ronronnement sans fin des c�bles souterrains des tramways, il arriva jusqu�� Park Presidio Boulevard et prit � droite, comme pour franchir la Golden Gate.
Juste avant d�arriver au p�age, il y avait un embranchement � gauche s�enfon�ant dans un parc clos de grilles�: le ��home�� de la Ve arm�e. Les b�timents �taient diss�min�s au milieu d�un parc ouvert au public.
Pendant un mille environ, il roula sur une route d�serte bordant la falaise. Tous les dix m�tres il y avait un �criteau ��Terrain militaire��. D�fense de pique-niquer. Enfin il arriva � une sorte de rond-point s�avan�ant sur la falaise. Aucune voiture ne s�y trouvait. Malko arr�ta la Mustang face � la mer. La vue �tait magnifique, � droite le pont de la Golden Gate brillait de tous ses feux. En face on apercevait les lumi�res de Santa Rosa. Un long serpent lumineux se d�roulait sur le pont.
Et � droite, il y avait l�immensit� noire du Pacifique, avec, � dix mille kilom�tres plus loin, le Japon�
Le silence �tait total. C��tait vraiment l�endroit id�al pour un rendez-vous d�amoureux. Romantique � souhait. Le rond-point �tait bord� d�une barri�re en bois peinte en blanc, style cl�ture de ferme. De l�autre c�t� la falaise descendait, tr�s abrupte, jusqu�� une sorte de corniche, une cinquantaine de m�tres plus bas.
Apr�s la corniche, il y avait un �-pic de deux cents m�tres qui se terminait sur un bout de plage battue par les vagues du Pacifique.
Malko entendit un bruit de moteur et jeta un coup d��il � sa montre�: 8�h�30 pile. La jolie Chinoise �tait exacte.
Le bruit augmenta�; pendant une fraction de seconde.
Malko entrevit une masse noire dans le r�troviseur. Puis il y eut un choc effroyable � l�arri�re. La Ford s�envola.
Coll� � la banquette, Malko vit la barri�re blanche se d�sint�grer sous l�impact des 1.800 kilos de la Mustang. La voiture plongea dans le vide, la mer bascula devant le pare-brise.
La Ford, maintenant roulait le long de la falaise. Malko, instinctivement accroch� � son volant, avait l�impression d��tre une boule de neige d�gringolant le long d�une pente.
Il y eut un bruit de t�les �cras�es et toutes les vitres vol�rent en �clats. La Mustang venait de retomber sur le toit le long de la petite corniche, l�avant dans le vide. Une fraction de seconde, elle resta immobile. � demi assomm� Malko pensa � l��-pic au-dessus duquel il se trouvait. De toutes ses forces, il pesa sur la porti�re.
Elle s�ouvrit en grin�ant.
Malko sauta dehors au moment o� la Mustang basculait lentement dans le vide. C��tait un miracle qu�il n�ait pas perdu conscience. Il resta � plat ventre, les doigts enfonc�s dans la terre, tandis que la voiture d�gringolait en rebondissant sur les rochers, dans un fracas �pouvantable, termin� par une explosion sourde.
Une lueur jaun�tre s��leva du bas de la falaise. La carcasse de la Mustang br�lait sur la plage. Une porti�re et le capot �taient rest�s en route.
Lentement, Malko reprit ses esprits. Il se garda bien de bouger. Si on le surveillait du haut de la falaise, il �tait inutile d�attirer sur lui une grenade ou quelque autre gracieuset� de ce genre. Il avait la nuque tellement raide qu�il avait l�impression d��tre �ric von Stroheim dans
Rendu furieux par cette id�e, Malko entreprit de remonter le long de la falaise. La lueur de l�incendie allait certainement attirer des gens et ceux qui l�avaient pouss� dans le vide ne resteraient pas l� � attendre la police.
Il mit pr�s d�un quart d�heure pour remonter jusqu�au rond-point o� il avait arr�t� la Mustang. Son costume d�alpaga �tait en loques et son visage couvert d��gratignures. Il pouvait � peine bouger son bras gauche. Brusquement, il eut un �blouissement et s�affaissa, contre les d�bris de la barri�re blanche.
� ce moment, une voiture de police et un camion de pompiers arrivaient dans un hurlement de sir�nes. Malko fut �tendu sur une civi�re. Dans un brouillard il entendit le dialogue des pompiers et des policiers qui avaient aper�u la Mustang en train de br�ler, trois cents m�tres plus bas.
��Il y a peut-�tre quelqu�un dedans, dit un pompier.
��Allons-y, dit le capitaine. � 100 m�tres, il y a un sentier qui descend jusqu�en bas. C�est � pic, mais autrement il faut faire le grand tour par Presidio Park. Il y en a pour une demi-heure.
Trois pompiers partirent en courant avec des extincteurs portatifs.
Malko reprenait conscience, furieux. Il ne s��tait pas m�fi� du rendez-vous de Laureen parce que la jeune fille l�avait d�abord envoy� promener. Apr�s, il �tait tomb� dans le panneau, pouss� par sa galanterie naturelle, et la silhouette affolante de la Chinoise.
De rage, il se dressa � moiti� sur sa civi�re.
��Qu�est-ce qui vous est arriv�? lui demanda un lieutenant de police, l�air soup�onneux.
��Mon pied a gliss� sur l�acc�l�rateur et la voiture est partie en avant, expliqua Malko.
L�autre, visiblement, ne le croyait pas.
��Vous �tes s�r que vous ne l�avez pas fait expr�s�? demanda-t-il. D�abord, c�est interdit de stationner ici apr�s 20 heures.
D�tail omis par la Chinoise. Ainsi, elle �tait s�re que Malko serait seul.
��Oui. Je l�ai fait expr�s�! fit Malko, sarcastique�; j�ai voulu voir si cette bagnole pouvait voler�
La conversation s�arr�ta l�. Malko demanda qu�on le ram�ne � son h�tel.
Il dut jurer au flic soup�onneux qu�il ne tenterait plus de se suicider � San Francisco�! Un comble.
Dans la voiture de police qui le conduisait au Mark Hopkins, il arriva � une conclusion presque certaine�: ou la Chinoise avait un sens de l�humour tr�s particulier, ou la mort de Jack Links n��tait pas aussi naturelle qu�on s�accordait � le croire. Il n�y avait plus qu�� tirer les fils en �vitant qu�ils soient trop barbel�s.
Mais il avait h�te de remettre la main sur sa belle Chinoise. Juste pour lui demander un autre rendez-vous. Cette fois il enverrait Chris Jones et Milton Brabeck. Ils seraient tellement flatt�s d�avoir rendez-vous avec une aussi jolie fille. D�cid�ment, il avait eu tort de faire des infid�lit�s � la douce Lili. Il allait finir par croire � la justice immanente.
Il n��tait pas dix heures. Heureusement qu�il n�avait pas d�command� Lili�
Son �paule et sa nuque lui faisaient tellement mal qu�il eut du mal � se d�shabiller. M�me apr�s une douche br�lante il avait encore l�impression d��tre pass� dans un laminoir. Les gorilles dormaient dans les chambres voisines. Il les mettrait au courant le lendemain. � dix heures et demie pile le t�l�phone sonna�: c��tait Lili.
Elle poussa un petit cri en le voyant�: un gros h�matome bleuissait sur sa tempe et les mains �taient tout �corch�es.
��J�ai eu un accident, expliqua Malko. La Mustang n�existe plus. Un peu plus, tu ne me revoyais pas.
Il lui raconta que son pied avait gliss� du frein et qu�il �tait sorti de la route, percutant un arbre.
Tendrement, elle d�fit la serviette dans laquelle il s��tait enroul� et inspecta son corps centim�tre par centim�tre. Ses mains agiles couraient sur sa peau, l�effleurant � peine, d�une fa�on si voluptueuse que sa fatigue s�envola d�un coup.
��Attends, dit-il.
Il lui tendit le carton contenant les chaussures et suivit du regard ses longs ongles rouges s�escrimant sur la ficelle.
Extasi�e, elle sortit les escarpins et en passa un doucement contre sa joue. Puis, �tant les siens, elle mit les autres avec des gestes solennels et se regarda devant la glace. Malko n�avait jamais vu une telle expression de joie enfantine. Elle vint vers lui, se haussa jusqu�� sa bouche et l�embrassa�:
��Je t�aime, tu sais, dit-elle�; tu es si gentil avec moi.
Malko �tait � la fois touch� et g�n�.
��C�est si peu de chose, dit-il. Tu m�avais dit un jour que tu en avais envie.
Elle rougit.
��Ce n��tait pas pour que tu me les donnes�
Malko la prit dans ses bras pour couper court � ses remerciements.
��Masse-moi, lui dit-il. J�ai mal un peu partout.
Il s��tendit sur le lit. La Tahitienne vint pr�s de lui apr�s s��tre d�shabill�e en un clin d��il. Elle adorait �tre nue. Mais cette fois, elle avait gard� ses escarpins.
Ils s�aper�urent qu�ils avaient faim � une heure du matin. Comme le service de nuit fonctionnait mal, ils se rhabill�rent et all�rent prendre des �ufs au bacon � la caf�taria rose bonbon du Fairmont, de l�autre c�t� de la rue.
��Je vais rentrer, dit alors Lili.
Malko �prouva une brusque vague de tendresse.
���a ne te ferait pas plaisir de te r�veiller pr�s de moi�? demanda-t-il.
��Oh, si� mais�
��Viens.
Cette fois, ils travers�rent tranquillement le hall sous le regard r�probateur du portier de nuit. Malko se dit qu�au prix de sa chambre, il avait bien le droit d�en faire ce qu�il voulait.
��Y a qu�� raser le quartier chinois et en faire un parking, fit sentencieusement Milton Brabeck.
Chris Jones approuva.
��Pendant qu�on y est on pourrait m�me raser la Chine� Y aurait de quoi mettre toutes les bagnoles de New York.
Il �tait huit heures du matin et � cette heure-l�, les deux gorilles n��taient capables que de remuer des id�es simples. Habill�s de leur �ternel complet en dacron clair, de leur chemise � col boutonn�, ils �coutaient le r�cit de Malko.
Brabeck �tait tr�s fier d�un nouveau gadget ramen� de New York�: un gilet pare-balles en nylon qui arr�tait � disait-on � une balle de 45 � cinq m�tres. Seul inconv�nient�: il pesait une dizaine de kilos et donnait au gorille l�air empes� d�une momie.
��Vous voulez qu�on retrouve cette Chinoise�? proposa Milton.
��O��?
C��tait une question que le gorille ne s��tait pas pos�e. L�attentat dont Malko avait �t� victime l�indignait. N� � Kalamazoo dans le Michigan, il consid�rait tout ce qui n��tait pas les U.S.A. comme les t�n�bres ext�rieures. Le plus inoffensif des blanchisseurs chinois lui semblait plus nocif que le sinistre Dr Fu-Manchu�
��Vous avez la liste des teintureries�? demanda Malko.
��Voil�.
Brabeck sortit un papier de sa poche, avec une vingtaine de noms laborieusement orthographi�s.
��Parfait, dit Malko. Vous allez en prendre chacun la moiti� et aller r�clamer le costume de M. Jack Links. Mais poliment.
Les deux gorilles opin�rent, sans enthousiasme.
��Et le bon, on vous l�am�ne, proposa Brabeck.
��Surtout pas. J�ai ma petite id�e.
Ils sourirent tous les deux, l�air entendu.
��Je vous retrouve ici, dit Malko. Maintenant je vais prendre mon petit d�jeuner.
Ils �taient dans la chambre de Jones. Malko �tait entr� par la porte communicante. Lili dormait encore dans son lit et il pr�f�rait que les gorilles ne la voient pas. Ces manquements � la discipline les d�moralisaient. Il rouvrit doucement la porte et rentra dans sa chambre. Lili �tait r�veill�e, et lui jeta les bras autour du cou. � ce moment, on frappa.
��C�est le breakfeast, cria une voix fluette.
Lili se pr�cipita dans la salle de bains, intimid�e, et Malko se recoucha, en disant ��entrez��.
Une Chinoise au visage plat, v�tue de la livr�e rouge de l�h�tel d�posa le plateau sur la table et sortit. Aussit�t Lili �mergea de la salle de bains, enroul�e dans une serviette.
��Ne bouge pas, dit-elle � Malko.
Elle s�empara du lourd plateau pour le mettre sur le lit. Mais elle n�avait pas vu le fil du t�l�phone tendu � une dizaine de centim�tres du sol. Son pied gauche se prit dedans, elle tr�bucha et partit en avant avec un grand cri.
Le plateau s��crasa par terre dans un fracas �pouvantable. Un dixi�me de seconde plus tard, la porte de communication s�ouvrit avec violence et Milton Brabeck surgit, son colt 38 Sp�cial au poing. Emport� par son �lan il faillit marcher sur Lili et s�arr�ta, m�dus�. Jones surgit � son tour, son 357 Magnum braqu� sur la jeune femme.
Il y eut un moment de silence g�n�, de part et d�autre. Lili regardait les deux gorilles, �bahie. Finalement Jones balbutia�:
��Moi qui vous croyais en danger� Vous n�allez pas recommencer comme � Istanbul.
Maussades, les deux gorilles rengain�rent leur artillerie et sortirent. Lili vint s�asseoir pr�s de Malko et dit�:
��Qui sont ces hommes�? Pourquoi ont-ils de gros revolvers�?
Malko �tait assez ennuy�.
��Ce sont des amis, dit-il.
��Ils ont l�air m�chant, remarqua Lili.
Elle regardait Malko gravement.
��Pourquoi ne m�avais-tu pas dit que tu �tais un gangster�? Je t�aimerais quand m�me tu sais. Et je ne te d�noncerai pas � la police�
Malko �clata de rire.
��Mais je ne suis pas un gangster�!
Il fallait quand m�me donner une explication � Lili. Mais elle lui coupa l�herbe sous les pieds.
��Tu es un d�tective priv�, alors�?
��C�est �a, dit Malko, une sorte de d�tective priv�. Tu vois, je m�occupe des gens qui veulent divorcer et qui font suivre leurs femmes, des choses comme cela.
Lili battit des mains, pas �tonn�e. Il y a autant de d�tectives priv�s en Californie que de bistrots en France.
��Oh, c�est amusant. Je pourrai t�aider, dis�?
Malko l�embrassa.
��Non. Tu es une petite fille. C�est parfois dangereux, les gens sont m�chants, c�est pour �a que mes amis sont arm�s.
��Toi aussi, tu es arm�?
��Cela d�pend. Quelquefois. Mais, il ne faut parler de cela � personne.
Lili approuva gravement.
��Je te le jure.
Elle se serait plut�t fait couper la t�te. Malko �tait maintenant doublement son Dieu. Elle passa dans la salle de bains et s�habilla. Avant de partir, elle annon�a�:
��Ce soir, c�est moi qui vais te faire une surprise.
��Quoi�? dit Malko.
��Je t�invite chez moi. Mon grand-p�re ne sera pas l�. Je te pr�parerai une petite f�te. Tu veux, dis�?
��D�accord, dit Malko. Mais je ne serai pas libre avant neuf heures.
���a ne fait rien. Viens quand tu veux. Tu connais l�adresse, c�est 5967, Telegraph Place, au premier �tage.
Elle l�embrassa et sortit, en faisant onduler sa petite silhouette en forme d�amphore. Malko avait beau lui faire l�amour tous les jours, il lui suffisait de la voir marcher ainsi pour avoir envie d�elle.
Il soupira. Lili �tait une parenth�se bien agr�able, mais on avait essay� de le tuer la veille.
Son cou lui faisait encore horriblement mal en d�pit des soins de Lili comme pour lui rappeler qu�il n��tait pas � San Francisco, pour s�amuser. Mais � chacune de ses missions, il n�avait jamais pu s�emp�cher de m�ler l�utile � l�agr�able. Sans que son travail en souffre, d�ailleurs, au contraire. S�il n�avait pas abord� la belle Chinoise inconnue, on n�aurait pas tent� de le tuer et il n�aurait aucune piste.
Ce raisonnement sp�cieux lui fit faire la grimace et il s�assit au bureau afin de r�diger un court rapport pour l�amiral Mills. Les notes de frais passaient � condition d��tre accompagn�es d�un rapport. Et le costume perdu dans ��l�accident�� valait trois cents dollars.
En r�sumant les faits, il r�fl�chissait. En �cartant l�hypoth�se improbable o� il aurait �t� suivi depuis Washington�: une seule personne avait pu deviner qu�il irait chez Jack Links�: le major Fu-Chaw. � moins que la maison de Links n�ait �t� surveill�e par ceux qui l�avaient tu�. Peu vraisemblable, puisque la mort avait �t� class�e.
Une chose �tait certaine�: il n�avait pas rencontr� Laureen par hasard. Avec un peu moins de chance, il serait maintenant � la morgue de San Francisco. Un autre accident � classer.
On frappa.
Malko se leva et s��carta prudemment de la porte. C��tait si facile de vider un chargeur � travers un panneau de bois�
��Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-il.
��C�est nous.
Devant l�accent du Middle West de Brabeck, il ouvrit. Les deux gorilles �taient l�, inqui�tants et solennels.
��On l�a trouv�, firent-ils en c�ur. Il s�appelle Chong et c�est dans Grant Street.
��Il a une sale gueule, ajouta Jones�; mais on n�y a pas touch�. On lui a seulement dit qu�on �tait des copains � Jack Links et qu�on avait trouv� un ticket de blanchisserie chez lui.
��Mon Dieu, soupira Malko. Et vous ne lui avez pas dit aussi que vous �tiez de la C.I.A.�? Jack Links ne prenait
Les gorilles �chang�rent un regard penaud.
��Tant pis, fit Malko. Links est parti de chez lui vers huit heures�; � dix heures, il �tait mort. La seule personne qui l�ait vu s�rement avant sa mort c�est ce teinturier.
Pendant dix minutes, les gorilles l��cout�rent. Puis, Malko prit son complet le plus froiss�, l�enveloppa et sortit, suivi des deux hommes.
Malko dut �carter une poign�e de comm�res pour parvenir au comptoir de Chong. En face du Chinois, il dit�:
��Je suis un ami de Jack Links. Il m�a souvent parl� de vous. Jack est venu vous voir, je crois, juste avant sa mort.
Deux petites gouttes de sueur perl�rent aux tempes du Chinois. Il d�visagea Malko avec des yeux affol�s, et dit dans un anglais sifflant et cahoteux�:
��C�est vrai, monsieur Jack, tr�s gentil� Beaucoup dommage mourir� Tr�s vieux, n�est-ce pas�?
��C�est la vie, conclut Malko, souriant.
Les comm�res s��taient tues. Chong, dans un sourire fig� montrait des crocs presque aussi dor�s que les yeux de Malko.
��Justement, continua Malko, j�ai un costume � nettoyer. Vous pouvez me le faire comme si c��tait pour ce pauvre Jack�
Le Chinois faillit avaler ses chicots, ce qui n�aurait pas manqu� de d�clencher chez lui une septic�mie foudroyante. Il prit le costume de Malko comme si c��tait un sac plein de serpents.
��Pour ce soir, demanda Malko, c�est possible�?
Chong hocha la t�te affirmativement. Malko salua et sortit. A travers la vitrine d�un marchand de souvenirs, il aper�ut Jones et Brabeck, un appareil photo sur le ventre, un sac de toile dans la main gauche et la main droite enfonc�e dans le veston. Pr�ts � tout.
Quand Malko sortit de chez Chong, ils lui embo�t�rent le pas. Dans chacun de leurs sacs de toile, il y avait un mignon assortiment permettant de monter rapidement un pistolet-mitrailleur ultral�ger, triomphe des alliages sp�ciaux�
Dans la foule de Chinatown, Chris Jones et Milton Brabeck n��taient pas � l�aise. Ils regard�rent avec d�go�t l��ventaire d�un �picier chinois d�bordant de l�gumes inconnus.
Derri�re Malko, ils remont�rent jusqu�� California Street. Au coin de la rue, il y avait une magnifique pagode peinte en rouge, abritant une compagnie d�assurances. On se serait cru � P�kin.
En remontant vers le Mark Hopkins, Malko pensait au teinturier. Apr�s l�attentat dont il avait �t� victime, Malko sentait que Jack Links n��tait pas mort naturellement. Mais il n�avait pas la moindre id�e de la fa�on dont le vieillard avait pu �tre supprim�. C��tait en tout cas assez astucieux pour que personne n�ait rien soup�onn�. Malko aurait donn� cher pour conna�tre la signification du myst�rieux message contenu dans la pi�ce truqu�e. Peut-�tre �tait-ce le lien entre tous ces �v�nements bizarres.
Comme il avait du temps, il bifurqua dans Stockton Street, qui continuait Chinatown de l�autre c�t� de California. Les boutiques �taient beaucoup plus luxueuses. Il y avait surtout des bijoutiers et des marchands de soieries.
Malko tomba en arr�t devant une pi�ce de shantung expos�e dans un petit magasin tout rouge. Puis son regard glissa sur la vitrine voisine.
C��tait une banque. La banque du Sud-Est asiatique. Comme toujours en Am�rique, les employ�s travaillaient � la vue du public, assis chacun � un petit bureau. Or, � trois m�tres de Malko, derri�re la glace, se trouvait Laureen, pench�e sur ses papiers.
Il n��tait pas encore revenu de sa surprise lorsqu�elle leva les yeux. Son regard croisa le sien sans aucune expression et elle se replongea dans son travail.
Malko en fut profond�ment vex�: cette fille avait voulu le tuer et elle ne lui pr�tait pas plus d�attention qu�� une mouche sur une vitre. Il recula un peu puis rejoignit Jones et Brabeck pour leur expliquer ce qui se passait.
��Je vais y aller, dit Malko�; je ne sais pas ce que c�est que cette banque. Restez dehors. Tout est en verre, je ne risque pas grand-chose.
Jones se planta sur le trottoir en pla�ant la porte dans sa ligne de tir. Une division mandchoue ne l�aurait pas intimid�.
Malko entra dans la banque.
Il y avait une dizaine d�employ�s au travail, dont la moiti� de race blanche. Malko alla droit au bureau de la Chinoise et s�assit en face d�elle comme un client. Elle leva les yeux, eut un sourire commercial et demanda d�une voix �gale�:
��Que puis-je faire pour vous�?
Malko en resta baba. Un sang-froid comme �a c��tait rare.
��Vous m�avez d�j� oubli�? demanda-t-il, aussi calmement qu�il le put.
��Pardon�? fit-elle.
��Vous �tes arriv�e en retard � notre rendez-vous, l�autre soir, continua Malko.
Le visage de la Chinoise se gla�a encore davantage. Elle toisa Malko�:
��Si c�est une plaisanterie, monsieur, je ne comprends pas. Et j�ai beaucoup de travail.
Il �ta ses lunettes pour la regarder de plus pr�s. Il n�y avait aucun doute, sa fabuleuse m�moire ne pouvait le tromper. C��tait elle.
���coutez, fit Malko, il s�agit peut-�tre d�une co�ncidence extraordinaire. Voulez-vous r�pondre � une question�: oui ou non, �tiez-vous hier vers 3 heures � Sausalito, au restaurant Le Trident�?
Elle regarda Malko d�un air ind�finissable et scanda�:
��C�est compl�tement ridicule. Hier j��tais ici, comme tous les jours de 9 heures � 5 heures. Maintenant voulez-vous me laisser�?
Elle se replongea dans ses papiers, ignorant Malko. Celui-ci remit ses lunettes, se leva et se dirigea vers le fond de la salle o� se trouvait une cage en verre avec un bureau un peu plus important. Probablement celui du fond� de pouvoir. Malko frappa et entra. L�homme assis derri�re le bureau l�accueillit avec un sourire. C��tait un type d�une trentaine d�ann�es, tr�s ��jeune cadre��, les cheveux courts et � peu pr�s autant de vice qu�un mur bien plat.
��Que puis-je pour vous�? fit-il, toutes dents dehors.
Malko n�y alla pas par quatre chemins. Il mit sous le nez de l�employ� sa carte du State Department en lui disant d�un ton sec�:
��R�pondre � la question que je vais vous poser. Et vous engager sous serment � ne mentionner ma visite � qui que ce soit.
L�autre se d�composa. La banque n�habitue pas � de telles situations.
��Je suis � votre disposition, balbutia-t-il. Nous n�avons rien � cacher, rien du tout.
��Bien, fit Malko. Comment s�appelle la jeune femme, qui travaille l�-bas�?
Son interlocuteur n�h�sita pas.
��C�est Mlle Susan Wong, une tr�s bonne employ�e, mais pour�
Malko le coupa.
���tait-elle l�, hier apr�s-midi�?
Le fond� de pouvoir ouvrit des yeux comme des soucoupes.
���videmment. Elle est partie � 6 heures, en m�me temps que moi.
��Elle n�a pas pu s�absenter�?
��Impossible. Tous les gens ici peuvent en t�moigner. Mais enfin pourquoi�?
Malko le foudroya de ses yeux d�or.
��Ne cherchez surtout pas � le savoir�! Dans votre int�r�t. Au revoir.
Il traversa la salle, laissant l�autre totalement affol�. La Chinoise ne leva pas les yeux. Malko avait mal au cr�ne � force de r�fl�chir. Visiblement, son interlocuteur disait la v�rit� et il y avait des t�moins. Pourtant, il n�avait pas r�v� et la Mustang �tait bien au pied de la falaise, en petit tas�
Brabeck vint, engageant comme un mal blanc�:
��Alors, on l�embarque�?
��Pas maintenant. Il y a un loup.
Ils revinrent directement � l�h�tel. Malko avait un myst�re de plus � r�soudre. Il �tait
Les gorilles se firent monter une bouteille de bourbon et commenc�rent � siroter m�lancoliquement. Puis Brabeck entreprit de d�monter son colt. Pendant qu�il �parpillait les pi�ces sur le couvre-lit, Jones faisait une r�ussite. Pour savoir s�il aurait de l�avancement.
Allong� dans un fauteuil, Malko r�fl�chissait, un verre de vodka � la main. Il fallait suivre la Chinoise. Mais lui �tait d�j� grill�. Quant aux gorilles�! Autant la faire filer par une voiture de pompiers, ce serait aussi direct�
Finalement les trois hommes s�assoupirent. Quand Malko se r�veilla, on voyait d�j� les lumi�res d�Alcatraz.
Malko d�cida de se rendormir encore une heure. Il esp�rait de tout son c�ur que le teinturier avait �t� assez effray� pour faire une b�tise. Au fond, c��tait le principe de la chasse au tigre avec une ch�vre. Seulement, la ch�vre, c��tait lui�
Soudain, il pensa � Lili Hua. Et si elle faisait partie du complot, elle aussi�? Il repoussa cette id�e. La Tahitienne aurait eu mille fois l�occasion de le tuer, depuis leur rencontre. Et sa sinc�rit� n��tait pas feinte.
Il regarda sa montre�: sept heures et demie. Juste l�heure d�aller chercher son costume. Il r�veilla Chris et Milton. Les instructions de Malko furent simples. Il ignorait ce qui allait se passer, donc ils devaient s�attendre � tout, m�me aux choses les plus absurdes�
A tout hasard, Brabeck alla enfiler son gilet pare-balles. Jones fourra tellement de balles dans ses poches qu�il pouvait � peine marcher. Malko jeta un dernier coup d��il � la photo de son ch�teau et ferma la porte.
Il ne pouvait s�emp�cher de penser � Jack Links.
Les gorilles le laiss�rent prendre un peu d�avance, l��il aux aguets. Ils n�eurent m�me pas un coup d��il pour le pittoresque tram qui montait California en grin�ant, bond� de gens accroch�s partout.
Grant Street �tait tr�s anim�e. Chong �tait tout seul derri�re son comptoir. D�s que Malko entra, il disparut dans l�arri�re-boutique et revint tenant le costume noir � bout de bras. Cass� en deux, il le tendit � Malko�:
��La coutume de la maison, z�zaya-t-il veut qu�on accorde un nettoyage gratuit aux nouveaux clients. Voulez-vous changer de costume et me laisser celui que vous portez�?
Malko h�sita. Son costume �tait impeccable. Puis il passa dans la minuscule cabine de d�shabillage avec un peu d�appr�hension. Jack Links avait d� accomplir les m�mes gestes avant de mourir.
Il ressortit tout neuf v�tu, paya Chong et lui dit au revoir. Le Chinois l�accompagna jusqu�� la porte qu�il verrouilla. Il fermait. Malko �tait son dernier client.
Malko resta une seconde ind�cis sur le trottoir. Derri�re lui les deux gorilles attendaient aussi. Que faire�? Son costume �tait bien repass� et d�gageait une odeur p�n�trante, tr�s chinoise, assez agr�able. Malko d�cida de marcher un peu dans Chinatown�; s�il y avait du danger, entour� de Jones et de Brabeck, il ne risquait pas grand-chose. Si un inconnu demandait du feu � Malko un peu brusquement, il tombait mort�
Mais rien ne se passa. Des Chinois et des Chinoises indiff�rents bouscul�rent Malko. Plusieurs portiers de cabaret le racol�rent, mais aucun tueur ne surgit d�une encoignure. Malko fit demi-tour et repassa devant la boutique du teinturier�: elle �tait �teinte.
C�est � ce moment qu�il buta presque sur un chat noir, immobile sur le trottoir. Malko adorait les chats�: il le regarda, amus�. L�animal, au lieu de se sauver, resta plant� en face de lui et miaula.
Ce miaulement mit la puce � l�oreille de Malko. C��tait le cri rauque d�un animal en chaleur, ou malade. Un frisson d�sagr�able lui parcourut l��chine et il repartit, contournant le minet.
Celui-ci lui embo�ta le pas. Dix m�tres plus loin, Malko se retourna�: le chat �tait sur ses talons, la gueule entrouverte. Le c�ur de Malko battit plus vite.
Il traversa. Le chat, �vitant une voiture, qui l��crasa presque, fila vers Malko.
Les deux gorilles n�avaient rien remarqu�. Pour eux, un chat, c��tait un chat, sans plus.
Malko s��tait immobilis�, observant le chat. L�animal �tait pr�t � bondir, fr�missant d�j� de l�arri�re-train. Quand il se d�tendit, Malko fit un brusque saut de c�t�.
Le chat heurta le mur. Tentant de se retenir il sortit toutes ses griffes. Un r�verb�re �clairait violemment la sc�ne. En une fraction de seconde, Malko r�alisa que les griffes du chat, au lieu d��tre blanches normalement, �taient noires. Il cria aux gorilles�:
��Tuez-le�! Vite�!
En un �clair, il venait de penser � la mort de Jack Links, au rapport d�autopsie. L�Am�ricain avait �t� empoisonn�! Les poisons v�g�taux ne laissent aucune trace dans l�organisme�
Chris Jones et Milton Brabeck, ahuris, fixaient le chat d�un air stupide. On ne leur avait pas appris � tuer les chats.
��Tuez-le�! r�p�ta Malko�; ses griffes sont empoisonn�es�!
Il ne comprenait pas pourquoi le chat s�attaquait � lui et pas aux autres. C��tait de la sorcellerie. Chris Jones visa soigneusement le chat et tira.
Le chat fit un bond de c�t� et la balle de Chris alla fracasser un compteur de stationnement, faisant tomber une cascade de
Effray� par le coup de feu, le chat bondit en arri�re. Mais, apr�s quelques secondes d�h�sitation, il revint vers Malko, stup�fait d�un tel acharnement.
Brusquement il comprit�: son costume �tait impr�gn� de val�riane, un parfum qui affole les chats. Quand il �tait petit, il s�amusait � en r�pandre dans son grenier pour les y attirer. Sa m�moire avait conserv� le souvenir de cette odeur. C��tait diabolique et sans parade. Comment soup�onner un chat d��tre un assassin�?
Deux coups de feu claqu�rent. Chris Jones et Milton Brabeck tiraient � qui mieux mieux. Mais un chat c�est plus difficile � abattre qu�un bonhomme�
Malko n�h�sita pas. Retirant sa veste, il la jeta vers le chat. Celui-ci sauta dessus et commen�a � la l�cher voluptueusement, en ronronnant de plaisir.
Profitant de cette immobilit�, les deux gorilles tir�rent en m�me temps. La t�te du minet vola litt�ralement en �clats, projetant des morceaux d�os, de cervelle et de poils � trois m�tres.
Il lui restait une �tincelle de vie car le corps sans t�te bondit sur le trottoir en direction des trois hommes.
Chris Jones devint verd�tre et fon�a dans la premi�re boutique ouverte, pistolet au poing, suivi de Malko et de Brabeck.
L�impassibilit� orientale n�est qu�un mythe�: leur arriv�e d�clencha une panique de fin du monde.
Le caissier ventru tomba � genoux et embrassa le pantalon de Chris Jones en pr�cisant qu�il nourrissait cinq enfants. Une vendeuse s�affala dans une pile de soieries pendant que Brabeck vomissait en contemplant, horrifi�, les derniers soubresauts du chat sur le trottoir.
Seul, Malko resta tr�s digne.
Il fallut dix bonnes minutes pour dissiper le quiproquo.
Il �tait temps. Une voiture de police stoppait devant la boutique, attir�e par les coups de feu. Il y eut un quart d�heure d�explications devant une foule jaune, muette et r�probatrice. Richard Hood dut intervenir personnellement au t�l�phone pour qu�on laisse partir les trois hommes.
Sur l�ordre de Malko, Jones enveloppa le cadavre du chat dans un kimono et l�emporta.
Une fois dans la chambre, Jones mit l�animal au frais dans le lavabo et pendant cinq minutes on n�entendit plus que le glouglou des gorilles se repassant l�unique bouteille de J and B.
Ensuite Malko appela le laboratoire de la police afin d�obtenir une analyse toxicologique des griffes du chat. Au fond il �tait assez content�; il avait �lucid� le myst�re de la mort de Jack Links et tenait un plus-que-suspect. Dans l�excitation de la chasse il en oubliait le danger. Sa d�sinvolture naturelle lui faisait savourer le moment pr�sent et n�imaginer jamais que la mort des autres�
��Demain matin, dit Malko, nous irons rendre visite � M. Chong� Ce soir, sa boutique est ferm�e.
��Une vraie visite de politesse, souligna Jones, sinistre.
Malko �tait maintenant certain que le cryptogramme chinois �tait la cause de la mort de Jack Links. Sa signification devait �tre vitale pour ceux qui l�avaient abattu. Donc Fu-Chaw risquait d�en savoir long sur cette histoire. On revenait toujours � lui�
Bien s�r. Cela n�avait rien � voir avec l��pid�mie. Du moins en apparence. Car Malko avait maintenant la preuve qu�il existait � San Francisco un r�seau clandestin et que la pi�ce avait certainement un rapport avec ce r�seau. Autrement on n�aurait pas tent� de le tuer.
��Qu�est-ce qu�on fait maintenant�? demanda Jones.
��Allez vous coucher, dit Malko, j�ai un rendez-vous personnel.
��Encore des mamours avec un chat fou, dit Jones d�go�t�.
��Pas tout � fait, dit Malko. Mais je vais quand m�me vous donner l�adresse o� je me rends. Si je ne suis pas l� demain matin, vous pourrez toujours venir chercher mon cadavre.
Il �tait ennuy� d�avouer aux gorilles qu�il allait retrouver Lili mais il �prouvait une furieuse envie de se laver le cerveau, d�oublier le danger qui le guettait. Il donna l�adresse de Lili Hua � Jones et sortit, apr�s avoir gliss� dans sa ceinture son pistolet extra-plat. Il valait mieux �tre prudent.
La Ford cr�me que Hertz lui avait donn�e en remplacement de la Mustang d�truite �tait au garage. Il la prit et tourna tout de suite dans Mason Avenue.
En rejoignant Van Ness Avenue, il vit plusieurs vitrines bris�es et des d�bris jonchant le trottoir. Des �meutes avaient eu lieu dans l�apr�s-midi. Des manifestants avaient voulu pendre en effigie le Pr�sident� Les journaux du soir �taient remplis de cette histoire. Encore la myst�rieuse �pid�mie.
Telegraph Hill, une des collines de San Francisco, entre le port et le Presidio est domin�e par la ��Coit Tower��, �trange tour de forme phallique, violemment �clair�e de nuit, dont la pr�sence dans une ville aussi ext�rieurement puritaine que San Francisco est assez �tonnante.
Malko se guida sur elle pour trouver Telegraph Place, une rue pav�e � l�ancienne, descendant vertigineusement en lacets � travers Telegraph Park. La rue �tait bord�e de maisons vieillottes en brique rose, d�un ou deux �tages seulement, donnant sur la Baie.
Au premier �tage du 5947, il y avait une fen�tre allum�e. Le reste de la maison �tait �teint. Malko inspecta la rue. Personne. Il gara la Ford un peu plus bas et la ferma � clef. Puis il entra dans le couloir sombre.
Plusieurs �l�phants roses pass�rent lentement au fond de la chambre, levant joyeusement leur trompe pour saluer. Au fur et � mesure, ils s�enfon�aient dans le mur. Malko se fit la r�flexion que la maison �tait vraiment solide.
Un animal de race ind�termin�e, mais d�un tr�s joli mauve, gambada un instant derri�re les �l�phants puis s��vanouit aussi vite qu�il �tait venu.
Il fut remplac� par une cr�ature de r�ve�: une femme longue et sinueuse comme une liane, aux traits hi�ratiques de princesse d�Asie, qui avan�a vers Malko en ondulant et immobilisa une cuisse fusel�e et brune � proximit� de sa main, d�voil�e par l��chancrure d�une robe chinoise.
La suite se passa dans un nirvana brumeux et multicolore. Deux longues mains termin�es par des griffes rouges recourb�es dans�rent un ballet �rotique autour du corps de Malko, le d�pouillant de ses v�tements comme par miracle. Elles tourn�rent et virevolt�rent, d�clenchant � chaque fr�lement un d�licieux fourmillement. Quand chaque muscle de Malko fut tendu comme une corde � violon, l�apparition tournoya, la robe s�envola. Puis le corps parfait se fondit au sien, dans une gerbe d��tincelles aux couleurs irr�elles.
Des si�cles apr�s, Malko ouvrit les yeux. Il lui fallut plusieurs minutes pour reprendre contact avec la r�alit�. Le corps soyeux et ti�de de Lili Hua allong� contre lui l�y aida beaucoup. A l�exception de ses escarpins noirs flambant neufs, elle �tait nue. La lampe accentuait les reflets cuivr�s de sa peau et la rondeur de sa poitrine.
Il passa une main l�g�re sur ses seins et elle ouvrit les yeux en frissonnant. Et Malko retrouva sous ses doigts la sensation extraordinaire des instants pr�c�dents.
L�opium continuait � faire son effet. Mais pas assez au go�t de la Tahitienne.
Lili Hua roula avec souplesse hors du lit et s�accroupit pr�s du plateau � opium. La petite lampe br�lait toujours. La jeune femme prit la longue aiguille d�argent la passa � la flamme et la trempa vivement dans le flacon contenant la p�te brune.
La boulette gr�silla une seconde au-dessus de la flamme, se gonfla. Lili Hua pla�a la cloque d�opium dans le fourneau de la pipe.
��Tiens, dit-elle en la tendant � Malko.
Il prit � deux mains l�ivoire travaill�, appliqua sa bouche � l�embout et aspira, gardant la fum�e le plus longtemps possible. Enfin, il la rejeta tr�s lentement les yeux ferm�s. Lili Hua regardait avec attendrissement�:
��Tu fumes tr�s bien, remarqua-t-elle.
Malko sourit, flatt�. Il avait rarement fum� l�opium, mais toujours avec plaisir. Et il se sentait assez fort pour ne pas c�der � la tentation de la drogue.
Encourag�e, Lili Hua lui pr�para une autre pipe. On n�entendait plus que le gr�sillement de l�opium et le cliquetis de l�aiguille. On se serait cru tr�s loin, au fond de la Chine.
Les yeux clos, Malko se d�tendait.
Tout s��tait pass� merveilleusement bien. Il avait sonn� � la porte du premier.
La porte s��tait ouverte aussit�t. Lili Hua se tenait devant lui, un doigt sur les l�vres, v�tue d�une robe chinoise de couleur corail, fendue jusqu�en haut de la cuisse. Ses cheveux �taient soigneusement coiff�s en chignon et elle portait les escarpins en crocodile. Elle avait embrass� Malko et lui avait pris la main pour le guider � travers un couloir sombre jusqu�� une petite chambre aux murs rouges, meubl�e en tout et pour tout d�un lit bas et d�une commode.
��C�est chez moi, ici, dit Lili.
Un peu g�n�, Malko s��tait assis sur le lit.
Elle avait disparu dans le couloir pour revenir aussit�t, portant un petit plateau d�argent qu�elle posa avec soin par terre.
��Mon grand-p�re est sorti, avait-elle dit. Il ne vient jamais dans ma chambre quand il rentre.
Malko avait �t� sa veste et s��tait allong� sur le lit, pendant que Lili s�accroupissait pr�s de lui. La suite avait �t� un festival d��rotisme dont Malko �mergeait � peine.
Lili lui avait d�abord pr�par� plusieurs pipes. Le go�t �cre de l�opium l�avait fait tousser puis la fum�e brune l�avait d�licieusement engourdi. Peu � peu, il avait eu l�impression que ses nerfs sortaient de sa peau, que sa sensibilit� se multipliait par dix mille. Lili suivait les progr�s de la drogue dans les yeux d�or de Malko. Elle lui avait donn� une derni�re pipe et avait commenc� � le d�shabiller avec une l�g�ret� de f�e. Ensuite, elle s��tait �tendue pr�s de lui. Tous les fumeurs d�opium savent qu�il y a dans l�intoxication, une p�riode aphrodisiaque suivie d�une sorte de nirvana. Lili connaissait cette particularit�.
Un peu d�gris�, Malko �coutait le babillage de Lili.
��C�est dommage que tu ne connaisses pas mon grand-p�re, dit-elle, c�est un homme tr�s savant et tr�s intelligent. En Chine, il avait une position importante avant d��tre oblig� de se sauver.
Malko dressa l�oreille. Une id�e folle venait de lui passer par la t�te.
��Sais-tu s�il �crit le mandarin�?
Lili opina de la t�te, tr�s fi�re.
��Bien s�r, je n�ai jamais vu quelqu�un d�aussi savant. Il a une pi�ce pleine de livres. Il sait encore �crire sur du papier de riz avec des pinceaux.
��Je pourrais peut-�tre faire gagner de l�argent � ton grand-p�re, dit Malko.
Lili frotta sa joue contre sa poitrine.
��C�est gentil, l�opium co�te cher. Et il n�a pas beaucoup d�argent.
Elle demanda, un peu intrigu�e�:
��Mais alors tu es tr�s riche�?
Malko sourit�:
��Pas moi. Les gens pour qui je travaille.
��La grande photo qu�il y a dans la chambre, le ch�teau, qu�est-ce que c�est�? C�est l� que tu travailles�?
��Non, fit Malko avec une pointe de fiert�. C�est l� que j�habite.
La r�v�lation coupa le souffle � la Chinoise pour cinq bonnes minutes.
��Je ne savais pas, dit-elle d�un ton presque path�tique, qu�un seul homme pouvait avoir tant d�argent.
Si elle avait su.
Ils rest�rent un long moment �tendus l�un pr�s de l�autre. Lili Hua parlait de Tahiti, du soleil, de la vie sans probl�mes qu�elle avait connue dans l��le. Malko l��coutait avec un peu de m�lancolie. Tout cela �tait si loin des dangers qu�il courait sans cesse, et la fra�cheur de Lili �tait si touchante�
Elle lui prit la main dans le noir et la serra.
��Je t�emm�nerai � Moorea, murmura-t-elle�; je t�apprendrai � p�cher de gros poissons. Tu seras tr�s beau quand ta peau sera bronz�e, avec tes cheveux blonds. Il ne faudra pas trop me tromper�
La vie, la vraie vie, sans complexes, sans complications� Malko d�posa un baiser sur l��paule de Lili et se leva, la t�te un peu lourde, mais le corps merveilleusement l�ger.
��Tu pars d�j�? soupira Lili Hua.
��J�ai du travail, dit Malko. Et je pr�f�re rencontrer ton grand-p�re dans d�autres circonstances.
Elle l�aida � se rhabiller, la�ant m�me ses lacets, boutonnant sa chemise, v�tue seulement de ses belles chaussures. Quand il fut pr�t, elle se colla contre lui et l�embrassa.
��Tu m�aimes un peu�? demanda-t-elle avec inqui�tude.
Malko posa ses mains sur ses hanches et lui rendit son baiser. Il �prouvait une �trange tendresse pour Lili. De nouveau, au contact de sa peau, une onde d�licieuse se promena dans sa colonne vert�brale et finit en boule dans son estomac. Il faillit �treindre la jeune femme. Mais la pens�e des deux gorilles qui l�attendaient, sans doute inquiets, au Mark Hopkins lui donna mauvaise conscience.
Il d�tacha doucement les bras de Lili. Elle le suivit en trottinant dans sa tenue sommaire jusqu�� la porte. Malko l�embrassa encore dans le cou et la quitta. Le lendemain elle ne travaillait pas. Elle attendrait chez elle qu�il lui t�l�phone, s�il avait le temps de la voir.
Avant de sortir dans la rue, il inspecta les alentours. Tout �tait d�sert. La Ford n�avait pas boug�. Dix minutes plus tard, il �tait � l�h�tel.
Le hall du Mark Hopkins �tait d�sert, � l�exception d�une fille en robe du soir abandonn�e par son cavalier, et pleurant sur un canap�. La lifti�re chinoise avait l�air d�une belette et Malko fixa son regard dans le vague, encore tout impr�gn� du charme de Lili.
Un rai de lumi�re filtrait sous la porte de Chris Jones. Malko frappa un coup l�ger. Le gorille ouvrit imm�diatement. Brabeck �tait vautr� dans un fauteuil, en manches de chemise, son Magnum sur les genoux. Une bouteille de whisky � moiti� vide �tait pos�e devant lui, avec deux verres.
��Il �tait temps�! dit Jones sombrement�; on allait aller vous chercher. Il est une heure et demie.
Malko leur dit bonsoir et referma la porte sous leur regard r�probateur. La journ�e allait �tre charg�e. Il s�endormit pourtant en pensant au corps minuscule et parfait de Lili Hua.
Un Chinois qui devient blanc comme un cierge c�est un spectacle � ne pas rater. Et l�honorable M. Tchou-La� � c�est le nom qu�il avait donn� � �tait positivement cireux. Non sans raison, Chris Jones �tait appuy� n�gligemment � la porte de la boutique, interdisant toute sortie�; Milton Brabeck, flegmatique, �tait en train d�enfoncer dans le ventre replet du Chinois la pointe d�un poignard de parachutiste de vingt centim�tres de long.
��Tu fais aussi le stoppage�? demanda Milton, s�rieux comme un pape. Parce que tu vas avoir besoin de quelqu�un de qualifi� pour te recoudre cette mignonne boutonni�re�
Le Chinois gargouilla. Milton l�avait coinc� dans la cabine de d�shabillage et enfon�ait la lame millim�tre par millim�tre. Fascin� comme par un reptile, le Chinois se contentait de g�mir et de se tortiller.
��Attends, fit Jones, jovial�; je branche le fer. On va lui repasser la gueule. C�est souverain contre les pertes de m�moire.
��Je pr�f�re l��pingler au mur, dit Milton. C�est plus joli. Et puis comme �a il va bouger un bon moment.
��Mais enfin, qu�est-ce que je vous ai fait�? g�mit le Chinois. Je suis un honn�te commer�ant�
��Toi peut-�tre, mais pas Chong�
��Vous n�en tirerez rien, dit Malko en sortant de l�arri�re-boutique.
Il avait fouill� parmi les tas de v�tements sales sans trouver le moindre indice.
Ils �taient arriv�s � la boutique d�s l�ouverture. Mais Chong n��tait pas derri�re le comptoir. C��tait un petit Chinois pansu comme un Bouddha qui clignotait derri�re des lunettes de soudeur.
��M. Chong, il est pas l�, avait-il dit. Je suis son cousin. Je remplace, je fais m�me service.
��Ah, tu fais le m�me service, mon salaud, avait rican� Chris.
Tranquillement, il avait accroch� � la vitrine l��criteau ��Ferm頻 et donn� un tour de clef � la serrure. Puis il avait commenc� l�interrogatoire.
Sans r�sultat, M. Tchou-La� avait re�u un coup de t�l�phone lui demandant de s�occuper de la boutique, parce que Chong �tait malade. Son visage graisseux ne refl�tait aucune expression. Impossible de savoir s�il �tait de m�che ou non. C�est ce qui avait �nerv� Chris Jones. Comme tous les gorilles, il avait un peu assassin� au cours de ses missions. Alors un de plus, un de moins� Et au dernier moment, souvent, ils parlent quand ils sentent qu�ils vont mourir�
��Posez-lui une derni�re question, dit Malko. O� habite son cousin. S�il ne r�pond pas, tuez-le.
C��tait dit d�un ton tellement calme que le Chinois se mit � trembler de tous ses membres.
��Non, ne me tuez pas, g�mit-il. Je vais vous dire. Il habite pas tr�s loin d�ici, Jackson Street, num�ro 1965.
Chris Jones enfon�a imperceptiblement la pointe du poignard.
��Si tu nous racontes des histoires, je reviens et je t��pingle comme un papillon. Ou si tu t�l�phones pour pr�venir� Vu�?
Le Chinois jura sur sept g�n�rations d�anc�tres qu�il oublierait jusqu�� l�existence de son bourreau. Quand le gorille retira le poignard, une tache de sang s��largit sur la chemise du teinturier.
Ils sortirent. Malko �tait soucieux.
��D�p�chons-nous, dit-il�; ce chat ne devait pas �tre tellement inoffensif.
Jackson Street �tait � trois blocs, � l�ouest. C��tait une rue �troite descendant vers la mer, bord�e d��ventaires chinois. Le num�ro 1965 �tait un vieux building d�une dizaine d��tages.
Malko entra le premier. Dans le couloir, il y avait une plaque sur une bo�te aux lettres�:
Les trois hommes mont�rent. La porte �tait ouverte. Une odeur d�encens filtrait sur le palier. Malko entra le premier. Une vieille Chinoise rid�e, tout de blanc v�tue s�avan�a vers lui et s�inclina.
��Je voudrais voir M. Chong, demanda-t-il.
Elle lui fit signe de le suivre. Apr�s un petit couloir, il y avait une chambre dont la porte �tait ouverte.
��M. Chong est l�, dit la vieille.
Malko entra, les deux gorilles sur ses talons. C��tait trop beau. Ils tomb�rent en arr�t tous les trois.
M. Chong �tait bien l�. �tendu sur un lit les yeux ferm�s, aussi mort qu�on peut l��tre. Son visage rond avait une expression ang�lique.
��Il est mort hier soir, fit la vieille, derri�re le dos des trois hommes. Le c�ur. C��tait un de vos amis�?
Chris Jones plongea ses yeux gris dans ceux de la vieille.
��Oui. C�est �a. Nous venions� lui rendre un dernier hommage.
Malko donna le signal du d�part. Il n�y avait plus rien � faire.
��Encore une �trange co�ncidence, dit-il�; M. Chong �tait pourtant bien portant hier soir. Peut-�tre que ceux qui l�ont t�l�command� n��taient-ils pas absolument s�r de lui�
Encore une piste qui s�effondrait. Ceux qu�il traquait n�h�sitaient pas � mettre la ville � feu et � sang� Il n�avait aucune preuve mat�rielle mais Malko aurait jur� que cette s�rie de meurtres avait un lien avec l��pid�mie de communisme qui touchait les environs de la ville. En quelques jours, on avait tent� de le tuer deux fois. C�est donc qu�il �tait sans le savoir sur une piste importante�: cela corroborait son intuition. Car c��taient des Chinois qui tentaient de le tuer. Or s�il y avait � San Francisco un r�seau communiste, chinois ou non, il �tait fatalement m�l� � l�intoxication.
� la r�ception du Mark Hopkins, il y avait une �paisse enveloppe cachet�e au nom de Malko, avec le cachet de la police de San Francisco.
C��tait le rapport toxicologique. Les gorilles lurent par-dessus l��paule de Malko�:
Malko replia la feuille et croisa le regard horrifi� de Milton Brabeck.
��On l�a �chapp� belle, fit le gorille. Moi, la prochaine fois que je vois un chat dans la rue, je le flingue � vue.
��Votre t�te va �tre mise � prix par la Soci�t� Protectrice des Animaux, r�pondit Malko.
��Qu�est-ce qu�on fait maintenant�? interrogea Jones.
��Nous allons nous occuper de la Chinoise de la banque, dit Malko. Vous allez aller me louer une seconde voiture, pas trop voyante. Heureusement, cette fille ne vous a jamais vus. Et nous, nous connaissons ses heures de bureau. Le mieux est d�y aller vers cinq heures et d�attendre qu�elle sorte. Chris la suivra si elle part en voiture et Milton, si elle est � pied. Pendant ce temps, je vais essayer d�en savoir plus long sur elle, par notre ami Richard Hood.
Il �tait pr�s de midi. Jones et Brabeck sortirent louer la seconde voiture. Malko resta dans la chambre. Il appela le bureau de Richard Hood mais le chef de la police �tait absent. Il laissa � sa secr�taire un signalement d�taill� de la myst�rieuse Chinoise, le peu qu�il savait sur elle, et l�adresse de la banque, en demandant qu�on r�unisse tout ce qu�on pourrait apprendre � son sujet. Apr�s avoir raccroch�, il appela Lili pour l�inviter � d�jeuner.
Elle arriva presque en m�me temps que les gorilles qui soulev�rent poliment leur chapeau. Pour ne pas les vexer, Malko leur proposa de d�jeuner tous ensemble. Ils prirent l�ascenseur pour aller au 32e �tage, au ��Top of the Mark��, le restaurant de l�h�tel qui dominait toute la ville. On y mangeait tr�s bien mais les prix �taient prohibitifs. Un simple steak co�tait huit dollars. Il est vrai qu�il �tait servi avec une sauce b�arnaise pr�par�e par un chef fran�ais, gangster retrait�.
Intimid�s, les gorilles mang�rent en silence. Lili ne dit pas grand-chose non plus. Elle d�vorait Malko des yeux et, sous la table, lui caressait la cuisse timidement.
Malko signa l�addition et ils redescendirent. Jusqu�� la moiti� de l�apr�s-midi, ils n�avaient rien � faire. Les gorilles all�rent au bar et Malko se retrouva dans sa chambre avec Lili. Elle prit une brosse dans sa valise et ouvrit l�armoire.
��Je vais nettoyer tes costumes, dit-elle.
Malko accepta, attendri.
��Tout � l�heure, je dois m�en aller, dit-il. J�ai � travailler.
D��ue, elle demanda�:
��Je ne peux pas t�aider�? C�est ton travail de d�tective�?
��Oui, dit Malko, et je ne veux pas que tu te m�les � cela. C�est dangereux.
Lili fit la moue�:
��Je sais me d�fendre, tu sais.
��J�en suis s�r. Mais quand m�me�!
Malko s�installa au bureau et commen�a � �crire. Pour donner des instructions � son entrepreneur autrichien. Devant lui, la photo panoramique de son ch�teau lui rappelait qu�un jour il serait termin� et qu�il pourrait enfin vivre la vie dont il avait toujours r�v�. � moins qu�il ne soit mort avant dans l�une de ses missions insens�es.
Le t�l�phone sonna. Richard Hood apprit � Malko que ses services ne poss�daient rien sur la Chinoise de la banque. Il allait demander au F.B.I. d�enqu�ter, mais cela prendrait quelques jours. Malko remercia et raccrocha.
Lili avait fini son brossage. Elle vint derri�re Malko et passa les bras autour de son cou. Il tourna la t�te et l�embrassa. Il sentait les pointes de ses seins s��craser dans son dos et son baiser se fit plus insistant.
Un coup discr�tement frapp� � la porte de communication les ramena sur terre.
��On y va�? cria la voix de Jones � travers la porte.
��D�accord, dit Malko, je ne bouge pas d�ici. D�s que vous avez quelque chose, appelez-moi.
��O� vont-ils�? demanda Lili.
��Ils doivent suivre quelqu�un, r�pondit Malko.
Il la reprit dans ses bras et entreprit de continuer ce que Jones avait interrompu. Mais, les deux gorilles partis, il fut pris de scrupules. Ses adversaires lui avaient d�j� montr� � quel point ils �taient retors. S�ils s�apercevaient de la filature, ils risquaient, soit de semer leurs poursuivants, soit de leur tendre un pi�ge.
Il fallait mettre au point un plan de secours. Pour ne pas affoler Lili, �tendue sur le lit, il passa dans la chambre de Jones et appela Hood.
��Pouvez-vous prendre discr�tement en filature un v�hicule d�s que je vous donnerai son num�ro et sa description�? demanda-t-il.
��Bien s�r, fit Hood. S�il sort de la ville je lui mettrai un h�licopt�re au cul. C�est ce qu�il y a de plus s�r. Avec les jumelles on peut pas le perdre.
��Merci, dit Malko. Je vous pr�viens d�s que j�ai quelque chose.
Il repassa dans sa chambre, soucieux. C��tait trop risqu� d�aller lui-m�me expliquer � Chris et � Milton le nouveau plan. Il suffisait d�un hasard malencontreux pour que la Chinoise l�aper�oive et soit encore plus sur ses gardes. Et impossible de t�l�phoner aux gorilles.
Lili s�aper�ut de son air tendu.
��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda-t-elle.
��Rien, dit Malko.
Elle insista�:
��Je crois bien que tu as quelque chose. Je peux t�aider�?
Elle le regardait, suppliante�:
��Oh, laisse-moi faire quelque chose pour toi.
Son visage resplendissait de joie. Il lui aurait demand� de vider la baie avec une petite cuill�re, elle s�y serait mise imm�diatement.
Malko h�sitait. Il ne voulait pas la m�ler � son dangereux m�tier. D�abord, pour ne pas lui faire prendre de risques, ensuite par discr�tion. Mais, l�, il y avait un probl�me urgent � r�soudre, sans danger pour elle. Il suffisait qu�elle aille pr�venir Chris et qu�elle revienne.
���coute, dit Malko. J�ai oubli� de dire quelque chose aux hommes qui travaillent avec moi. Veux-tu leur porter un mot, de ma part�? C�est tout. Ensuite tu reviens tout de suite et nous allons voir ton grand-p�re pour l�affaire dont je t�ai parl�.
��C�est tout�? fit Lili d��ue.
Elle s�attendait au moins � ce qu�il lui demande d�assassiner quelqu�un.
��Oui, mais c�est tr�s important, pr�cisa Malko. Je ne peux pas y aller moi-m�me.
Malko lui expliqua o� se trouvait la voiture et griffonna un mot pour Chris. Lili tr�pignait d�impatience. Il la prit dans ses bras et plongea ses yeux dor�s dans les siens. Elle baissa la t�te et se blottit contre lui.
��Je ferais n�importe quoi pour toi, murmura-t-elle. Tu es si gentil.
Elle lui posa un baiser rapide sur la bouche et dit�:
��Je reviens tout de suite.
Le c�ur de Lili Hua battait � toute vitesse dans sa ravissante poitrine. Elle venait de rep�rer la voiture avec Chris Jones � l�int�rieur. Elle s�approcha et frappa timidement � la glace. Le gorille eut un geste si brusque qu�elle sauta en arri�re. Puis, un large sourire �claira son visage et il ouvrit la porti�re.
Lili se glissa dans la voiture.
��C�est gentil de venir me voir, dit Jones.
Il �tait tout vert. Depuis un quart d�heure, il �tait la proie d�une �pouvantable envie de faire pipi. Brabeck sirotait une bi�re dans une caf�t�ria, cinquante m�tres plus loin, un �il sur la porte de la banque.
Lili lui donna le mot de Malko et il le lut, en se tortillant sur son si�ge. La pr�sence de Lili lui donna une id�e. Il ne pouvait plus y tenir.
��Vous voulez �tre gentille�? dit-il. Restez dans la bagnole une minute. Vous voyez la porte de la banque�? Si vous voyez sortir une grande Chinoise, vachement belle, avec des yeux verts et qui monte dans une voiture de sport blanche �trang�re, vous donnez un grand coup de klaxon. Mais je ne fais qu�aller et venir.
Lili Hua �coutait, gonfl�e de fiert�. Enfin, elle aidait Malko. Bien s�r, il lui avait dit de revenir tout de suite, mais il serait s�rement content quand il saurait ce qu�elle avait fait.
��Allez vite, dit-elle � Jones. Vous pouvez compter sur moi.
Le gorille descendit. Lili prit sa place, et avan�a le si�ge. Jones fon�a � la caf�t�ria o� se trouvait Brabeck. En passant il fit signe � son compagnon de garder un �il sur la voiture. Il aurait le temps de foncer. Puis il disparut dans le sous-sol.
Il n�avait pas disparu depuis trente secondes qu�un fourgon de la poste stoppa devant la caf�t�ria, pour vider la bo�te aux lettres qui se trouvait juste en face, cachant la banque � Brabeck. Celui-ci ne bougea pas. Il avait vu Lili dans la voiture. Elle pr�viendrait en klaxonnant.
Mais ce jour-l� les gorilles n�avaient pas de chance.
Une minute plus tard, une voiture blanche d�capotable s�arr�tait devant la banque. Le c�ur de Lili cessa de battre. La voiture �tait conduite par un homme, un Chinois, lui sembla-t-il, en le voyant de dos.
Elle h�sitait � appuyer sur le klaxon et priait pour que Jones r�apparaisse lorsqu�elle vit sortir de la banque une Chinoise magnifique, moul�e dans une robe blanche. L�inconnue fit le tour de la d�capotable blanche, monta dedans et la voiture d�marra imm�diatement.
Lili ne r�fl�chit pas. F�brilement, elle mit le contact, passa en prise et d�marra. Quand Jones reviendrait, ce serait trop tard pour suivre la Chinoise.
Jones sortait en courant de la caf�t�ria, quand les deux voitures pass�rent � dix m�tres de lui. Il poussa un juron effroyable et fit un signe d�sesp�r� � Brabeck.
Celui-ci jaillit hors de la caf�t�ria, sans m�me payer.
��Nom de Dieu, elle a pas pr�venu�!
La Ford cr�me venait de tourner � droite, dans Bush Street.
Pas un taxi en vue et la rue �tait � sens unique. Les deux gorilles se regard�rent, constern�s.
��Qu�est-ce qu�on va prendre�! Et la petite qui est en train de filer le train � l�autre tordue�
��Prenons son adresse, proposa Jones.
Ils se pr�cipit�rent dans la banque. Devant leurs cartes officielles, le fond� de pouvoir leur donna l�adresse de la Chinoise�: elle s�appelait Susan Wong et habitait 1024 Pr�sident Street.
Lili Hua �tait � la fois terriblement excit�e et morte de peur. La joie de rendre service � Malko effa�ait tout le reste, pourtant. Mais elle ne savait pas du tout ce qu�il fallait faire, sauf suivre la d�capotable. Apr�s Bush Street, ce fut Market Street, la grande rue de San Francisco. La voiture sport tourna � gauche et se faufila habilement � travers le trafic. Lili Hua fit de son mieux pour la suivre. Elle grilla un feu orange et se fit siffler par un flic. Ses mains tremblaient.
De loin, elle vit la voiture de sport prendre la file de gauche menant au Central Freeway. Elle doubla r�solument plusieurs voitures et ne se trouva plus s�par�e de la Chinoise que par une vieille Buick.
Le Central Freeway ressemblait � la grande rue de B�nar�s le jour o� on a br�l� Ghandi. Les voitures avan�aient � trois milles � l�heure, pare-chocs contre pare-chocs. Lili n�eut aucun mal � suivre la Chinoise.
La circulation s�am�liora un peu en passant Bayshore. La voiture sport bondit en avant et Lili dut s�accrocher pour ne pas la perdre. Brusquement, elle se mit � droite et tourna dans San Bruno Avenue, la premi�re sortie pour South San Francisco.
Il faisait presque nuit et Lili devait suivre la voiture blanche de tr�s pr�s. Elle faillit presque la perdre quand elle tourna � gauche dans une petite rue. Il n�y avait presque pas de maisons. La voiture blanche fila encore cinq cents m�tres et stoppa si brusquement que Lili lanc�e � toute allure, la doubla et s�engouffra dans une station d�essence Chevron.
Elle vit la grande Chinoise entrer dans le bar. Aussit�t elle sauta de la Falcon et trottina jusqu�� la cabine t�l�phonique. Sans quitter la voiture blanche des yeux, elle composa le num�ro du Mark Hopkins. Ce n��tait pas libre.
En voyant entrer Chris Jones hors d�haleine, Malko eut le pressentiment d�une catastrophe.
��O� est Lili�? demanda-t-il tout de suite.
Jones lui raconta ce qui s��tait pass�. Malko l��coutait sombrement. Il imaginait la na�ve Lili aux prises avec les adversaires impitoyables dont il avait eu d�j� quelques �chantillons. Le mieux qui puisse arriver serait qu�elle se fasse semer.
Il d�crocha son t�l�phone et appela Richard Hood. Presque tout de suite, il eut au bout du fil la voix rogue du chef de la police.
��J�ai besoin de vous, dit Malko. C�est en rapport avec notre affaire. Il faut que vous retrouviez une Austin-Healey blanche immatricul�e 763 OKD et une Ford Falcon cr�me 958 KCB. Vues pour la derni�re fois Bush street, probablement sortant de la ville, il y a dix minutes. Toutes les deux conduites par des Chinoises.
Hood barrit de rage.
��Vous en avez de bonnes, vous�! J�ai une �meute sur le dos � Daly City. Ces putains de communistes tiennent une r�union publique o� ils br�lent le drapeau �toil� Je vais faire ce que je peux, mais je ne promets rien.
Il raccrocha.
Constern�s les gorilles baissaient la t�te. Les trois hommes s�assirent, impuissants. Malko broyait du noir. Il lui semblait entendre la voix de Lili�: ��Je reviens de suite.��
��L�adresse de la fille�? demanda-t-il.
��Je l�ai, fit Jones, heureux de se racheter.
��Filons, ordonna Malko.
Les trois hommes se ru�rent au 1024, Pr�sident Street. C��tait une petite maison de trois �tages, sans concierge. Le studio de Susan Wong �tait au second. Lorsque Malko appuya sur la sonnette personne ne r�pondit.
Chris Jones sortit de sa poche un important trousseau de rossignols, farfouilla quelques secondes. Il y eut un d�clic et la porte s�ouvrit.
��Attention, dit Malko, il y a peut-�tre un pi�ge.
Lui et Brabeck s�effac�rent contre le mur. Jones, pistolet au poing, donna un grand coup de pied dans la porte et plongea.
Il y eut un bruit mat puis plus rien. Brabeck risqua un �il derri�re son colt 357 Magnum.
� quatre pattes sur une moquette crasseuse, Jones essayait de recracher la tonne de poussi�re qu�il venait d�avaler.
��Y a personne, fit-il entre deux hoquets�
C��tait un petit studio, avec au fond � gauche, un couloir desservant une kitchenette et une salle de bains. Le lit �tait fait mais il n�y avait aucun signe de vie. Ils fouill�rent les meubles, la salle de bains. C��tait aussi vide que si la pi�ce n�avait jamais �t� habit�e.
��Tant pis, fit Malko. Elle est trop prudente pour laisser des indices.
Ils repartirent pour l�h�tel.
��Si on arr�tait toutes les Chinoises, proposa Jones, on finirait bien par trouver la bonne.
��Ils se plaindraient � l�O.N.U., fit Brabeck d�go�t�.
Le t�l�phone sonnait lorsqu�ils rentr�rent � l�h�tel.
C��tait Hood.
��Une de mes voitures a vu la Ford grise sur le Bayshore Freeway, annon�a-t-il. Mais il n�a pas pu la suivre, il allait en sens inverse et il y avait trop de trafic. La Ford se dirigeait vers le Sud. � plus tard.
Malko r�p�ta aux gorilles le message de Hood.
��Foncez sur le freeway, leur dit-il. Appelez-moi tous les quarts d�heure si vous ne trouvez rien.
Jones et Brabeck travers�rent le hall du Mark Hopkins comme le cyclone Daisy. Si le portier ne s��tait pas accroch� du poids de ses 120 kilos � la porte tournante, elle tournerait encore.
Cinq minutes plus tard, ils roulaient sur le Bayshore Freeway aussi vite que le permettait la circulation intense.
Lili Hua sortit pr�cipitamment de sa cabine. La Chinoise remontait dans la voiture sport sans se presser. Elle passa devant la station Chevron � petite allure et Lili sortit derri�re elle comme si elle venait de prendre de l�essence.
C��tait presque trop facile de la suivre. Il n�y avait presque plus de circulation et la voiture blanche roulait tr�s doucement. Elle tourna � droite, longea un terrain vague et s�arr�ta devant un grand portail.
Surprise, Lili stoppa derri�re elle. Elle vit celle qu�elle suivait descendre de voiture et venir tranquillement vers elle.
Elle se recroquevilla, affol�e, sur son si�ge, le cerveau brusquement vid�, fascin�e par la haute silhouette qui grandissait devant elle. Elle eut le temps de distinguer les traits impassibles de la Chinoise et se d�cida � tourner la clef de contact. Le bruit du moteur couvrit celui de la porti�re de droite qui s�ouvrait. Lili se sentit prise � la gorge par des mains de fer. Ses carotides �cras�es, elle poussa un cri de souris et bascula sur la banquette. La grande Chinoise ouvrit la porti�re et, attrapant la jeune femme par les cheveux, la repoussa hors de la place du conducteur. Le Chinois qui avait neutralis� Lili attira le corps � lui et le fit rouler sur le plancher de la voiture. Puis il sortit.
Il n�y avait pas eu un mot d��chang�.
Le Chinois portait un costume bois de rose, une chemise jaune � fines raies, avec une cravate presque blanche et un feutre noir. Il avait le masque aplati, les yeux m�chants et le sang-froid des tueurs professionnels.
Il alla jusqu�� la voiture blanche, monta et d�marra. La grande Chinoise d�marra derri�re lui. Enfin, fermant le cort�ge, une voiture noire, un corbillard Cadillac conduit par un Chinois en casquette.
Les trois v�hicules tourn�rent un moment dans le quartier pour arriver � une grande grille en fer forg� dor�, surmont�e d�une �norme banderole qui portait en lettres d�or, l�inscription�: ��Jardin des Multiples F�licit�s.��
De chaque c�t� de la porte des caract�res chinois �crits en rouge r�p�taient la m�me inscription.
Les trois voitures s�engag�rent dans une large all�e bord�e de gazon. Les phares �clairaient de temps en temps une statue sur son socle.
Puis elles franchirent un petit pont sur une rivi�re miniature o� se d�versait une cascade, avant d�arriver devant un monumental b�timent tenant du temple romain et de la pagode.
Il fallait beaucoup d�imagination pour deviner que le Jardin des Multiples F�licit�s �tait un des cimeti�res les plus chics de Californie.
A peine les trois voitures avaient-elles stopp� que deux Chinois v�tus de blouses blanches surgirent avec une civi�re. En dix secondes, ils eurent charg� le corps inerte de Lili. Aussit�t, la voiture blanche et celle de la Tahitienne firent demi-tour et redescendirent � travers le parc.
La grande Chinoise suivit les deux Chinois en blanc jusqu�� un ascenseur qui se mit en marche silencieusement. L�int�rieur du b�timent ressemblait � une clinique. Le couloir o� s�engagea le groupe �tait �clair� par des lampes grillag�es comme dans un abri atomique.
Ils entr�rent dans une petite pi�ce carr�e aux murs en carreaux blancs. Au milieu, il y avait une table d�op�ration encadr�e par deux appareillages ressemblant � des ensembles de r�animation.
Les deux Chinois d�pos�rent le corps de Lili sur la table d�op�ration, et l�attach�rent avec des courroies de cuir scell�es � des anneaux.
��D�shabillez-la maintenant, ordonna la Chinoise.
Soigneusement, comme s�il s�agissait d�un mannequin, ils d�pouill�rent la Tahitienne de sa robe, de son soutien-gorge, de sa gaine et de ses bas. Le tout alla dans un sac de toile blanche qu�emporta l�un des Chinois.
��R�veillez-la, ordonna la Chinoise � l�autre Chinois.
Elle parlait le dialecte p�kinois sans accent, avec des inflexions dures.
Le Chinois d�crocha un tuyau termin� par un masque de caoutchouc qu�il appliqua contre le visage de Lili.
Au bout de vingt secondes environ, elle grogna et s�agita. L�oxyg�ne sifflait doucement par les interstices du masque.
La voiture conduite par Chris Jones entra � toute allure dans une station d�essence du Bayshore Freeway, � hauteur de South San Francisco. Au train o� ils allaient, ils seraient au Mexique � minuit. C��tait idiot de continuer ainsi. Jones appela Malko et dut attendre cinq minutes avant d�avoir le num�ro, toujours occup�.
Malko n�avait rien appris de neuf.
��Restez o� vous �tes, dit-il. Je vous rappellerai.
Il raccrocha apr�s avoir not� le num�ro de leur cabine, puis t�l�phona � Hood.
��D�brouillez-vous, dit-il, mais je veux que vous me retrouviez ces voitures. C�est une question de vie ou de mort pour une de mes collaboratrices.
Hood grogna�:
��On y va. �a s�est calm� � Daly City. Je mets tout le personnel disponible sur votre histoire. Si ces bagnoles ne se sont pas transform�es en cerfs-volants, on va vous les trouver.
Ayant raccroch�, Hood brancha son r�seau ondes courtes le mettant en communication avec toutes les voitures de patrouille.
��Ici, le chef Hood. Attention toutes les voitures de patrouille. Code Z�ro. Arr�tez par tous les moyens les deux v�hicules dont je vais vous donner les caract�ristiques. Tirez si n�cessaire.
Le code Z�ro c��tait le signal qui donnait la priorit� absolue � l�op�ration. Si une voiture �tait en train d�arr�ter des cambrioleurs, elle devait les laisser filer et foncer�
��Et si un enfant de salaud loupe ces bagnoles par sa faute, tonna Hood, il ira balayer les couloirs vides d�Alcatraz jusqu�� la fin de ses jours.
Trois minutes plus tard, Jones et Brabeck virent passer � tombeau ouvert une voiture de police. Le pompiste les regarda en dessous.
��T�en fais pas, bonhomme, ils nous trouveront pas, fit Jones, goguenard.
Dans sa chambre, Malko tournait en rond. Il n�avait pas confiance dans les grands dispositifs policiers contre le genre d�ennemis auxquels ils avaient affaire. Ils devaient avoir pr�vu ce genre de r�action.
Malgr� tous ses pressentiments, il esp�rait encore un coup de fil de Lili. Il y avait pr�s d�une heure qu�elle n�avait pas donn� de ses nouvelles.
Le t�l�phone sonna une demi-heure plus tard. Malko se for�a � laisser trois fois la sonnerie avant de d�crocher. C��tait Hood, la voix morne.
��On a retrouv� les bagnoles, annon�a-t-il. Au fond d�un ravin des San Bruno Mountains, le long de Guadaloupe Road. Personne dedans. Pas de trace de sang non plus.
��J�arrive. Envoyez-moi une voiture pour me prendre.
Malko ne pouvait plus attendre les bras crois�s. On �tait en train de le manipuler comme un enfant. Maintenant, Lili avait disparu, avec le seul fil conducteur de cette affaire. Il prit son pistolet, le glissa dans sa ceinture et sortit, apr�s avoir appel� Jones pour le mettre au courant.
Lili ouvrit les yeux et les referma, terrifi�e. La grande Chinoise � la robe blanche �tait pench�e sur elle, ses yeux verts totalement inexpressifs.
��Tu vas parler, putain�? demanda-t-elle d�une voix �gale.
Lili rassembla tout son courage.
��L�chez-moi tout de suite. Sinon il viendra et il vous tuera.
��Qui �a, ��il���?
La Tahitienne se mordit les l�vres. Mais d�j� l�autre ne s�int�ressait plus � elle.
��Faites-lui dire tout ce qu�elle sait, l�entendit-elle dire � un Chinois qui se trouvait dans la pi�ce�; je reviens tout � l�heure.
Lili tenta de bouger. En vain. Elle pouvait tout juste remuer la t�te. Elle vit le Chinois s�approcher d�elle, un petit instrument nickel� � la main. Il avait une bonne t�te, avec des joues un peu lourdes d�homme bien nourri. Il regarda Lili avec bienveillance.
��Veux-tu dire pourquoi tu suivais Mlle Yang-si�? demanda-t-il gentiment.
Lili secoua la t�te.
Le Chinois fit ��tss, tss��, saisit la pointe du sein gauche de Lili entre ses pinces et serra de toutes ses forces. Un cri inhumain jaillit de la gorge de Lili. Son corps se dressa en arc de cercle et retomba. Le Chinois ne dit rien mais sa pince descendit plus bas. Il fouilla un peu, serra�
Cette fois Lili vomit et faillit s��trangler dans son cri. M�thodiquement le Chinois continuait son horrible exploration.
Quand la Chinoise revint vingt minutes plus tard, Lili �tait inanim�e. Un filet de bave coulait de sa bouche. Sa poitrine ainsi que l�int�rieur de ses cuisses �taient tach�s de sang. Un l�ger tremblement agitait tout son corps.
��Je pense qu�elle a dit tout ce qu�elle savait, dit le Chinois d�un ton servile.
Il r�suma l�histoire de Lili. La Chinoise hocha la t�te.
��Cela correspond � ce que je sais. Cet homme est tr�s dangereux. Nous devons nous en d�barrasser le plus vite possible. Cette fille va encore nous aider pour cela.
Elle s�approcha de Lili et la gifla. La Tahitienne ouvrit les yeux.
��Tu vas mourir, dit tranquillement la Chinoise. Tu as le choix entre une mort facile et un traitement tel qu�apr�s une heure tu supplieras qu�on te tue. Si tu fais ce que je te dis, tu ne souffriras pas.
Lili hocha la t�te. Elle �tait bris�e au physique comme au moral. Jamais elle n�aurait pens� qu�on puisse avoir aussi mal. Elle avait �t� tortur�e affreusement. Personne, m�me parmi les professionnels, ne supporte cela sans parler. Mais Lili l�ignorait et elle avait honte. Elle se rendait compte qu�elle avait trahi Malko. Elle n�oserait plus jamais se retrouver devant lui. Alors elle pr�f�rait mourir. C��tait plus simple. Comme �a, il lui pardonnerait s�rement.
Elle sentait qu�elle allait encore le trahir, mais son corps la trahissait lui aussi. Elle ne pouvait pas supporter l�id�e de subir encore le Chinois. En silence elle demanda pardon � Malko.
La Chinoise qui �tait sortie, revint avec un magn�tophone � piles, ultramoderne, un Uher. Elle le posa pr�s de Lili et lui dit�:
��Tu vas enregistrer le message que je vais te dicter et apr�s je te laisserai tranquille.
Paralys�e par une terreur animale, Lili fit ��oui��.
Docilement, elle r�p�ta trois fois de suite le message dict� par la Chinoise. Dans son subconscient, elle se demandait comment personne n�avait entendu ses cris. Elle ignorait qu�elle se trouvait au deuxi�me sous-sol d�un b�timent de b�ton au milieu d�un parc.
La Chinoise repassa le message pour �tre s�re qu�il avait bien �t� enregistr�. Satisfaite, elle ferma l�appareil et dit�:
��C�est bien. Maintenant, tu vas t�endormir. Ne pense plus � rien. Tu ne souffriras pas.
Le Chinois demanda�:
��On ne l�interroge plus�?
La Chinoise haussa les �paules.
��� quoi bon�? Je suis s�re qu�elle a tout dit. Inutile de perdre du temps. Il ne reste plus qu�� la faire mourir.
Le Chinois hocha la t�te en regardant le ravissant corps nu sans aucun d�sir. Les seins �taient raidis par la peur et une fine chair de poule durcissait la peau de Lili. De ses yeux dilat�s par la peur elle fixait ses bourreaux.
��Allez-y, dit la Chinoise.
L�autre s�inclina et saisit un des tuyaux qui pendait pr�s de la table d�op�ration. Il se terminait par un embout d�acier taill� en biseau. L�op�rateur prit le bras gauche de Lili, chercha la saign�e du coude et enfon�a le tube d�un coup sec. La Tahitienne poussa un sourd g�missement.
Le Chinois fit le tour de la table et saisit un second tuyau qu�il enfon�a dans l�autre bras de la victime.
La jeune femme g�mit.
��Vous me faites encore mal�
��Ce n�est rien, dit la Chinoise avec-douceur�; dans un moment vous ne sentirez plus rien.
Le bocal de gauche se teinta de rouge. Le sang de la Tahitienne commen�a � se d�verser goutte � goutte par le tuyau de caoutchouc.
Le bocal de droite �tait rempli d�un liquide l�g�rement jaun�tre. Il y avait une �tiquette rouge�: ��Flextone � Liquide � embaumer � Sp�cial pour femmes et enfants.�� La ��transfusion�� s�effectuait dans les veines de Lili avec un l�ger picotement, mais sans r�elle douleur.
��Il y en a pour un moment, remarqua le Chinois, ce n�est pas la peine de rester l��
Sans mot dire, ils sortirent de la pi�ce, laissant la lumi�re allum�e. Lili demeura seule, attach�e sur la table, les yeux ferm�s.
Elle se sentait plut�t bien maintenant, comme sur le point de s�endormir apr�s une journ�e fatigante. Le liquide incolore coulait lentement dans ses veines. Elle essaya de bouger mais les courroies de cuir la retenaient solidement. Puis, elle perdit connaissance. Quand elle revint � elle, le Chinois �tait l� de nouveau. Il �tait en train de changer le bocal de gauche, plein d�un beau liquide rouge sombre. Avec les gestes d�licats d�un chirurgien, il mit en place un bocal vide qui commen�a aussit�t � se remplir. Lili regardait sans comprendre qu�il s�agissait de son sang.
Elle �prouvait une sensation de plus en plus bizarre. Des picotements dans tout le corps, et surtout un froid angoissant qui gagnait sa poitrine. Elle ferma les yeux.
En les rouvrant elle croisa le regard froid et indiff�rent de la Chinoise. Elle voulut parler, mais ne put y parvenir. Elle tourna la t�te, et rencontra un visage identique pench� sur elle. Mais elle ne sut jamais si elle r�vait ou si c��tait la r�alit�. Une crampe horrible lui serra le c�ur comme si on l�avait pris � pleine main et tordu. Elle ouvrit la bouche pour chercher de l�air, tout s�obscurcit et elle sombra dans l�inconscience.
��Elle est morte�? demanda la Chinoise.
��Pas encore.
Le Chinois prit le pouls de la victime.
��Dans une dizaine de minutes seulement. Le liquide n�a pas encore atteint toutes les zones vitales.
Le Chinois hocha la t�te.
��Combien faut-il de temps pour terminer le traitement�? Je voudrais que ce soit fini pour demain matin.
���a ira.
Il s�approcha d�une table surcharg�e de scalpels, de ciseaux, de bols, de tubes, d�agrafes, d�instruments divers de chirurgie. Il choisit un long scalpel et une cuvette assez large. Puis il revint vers Lili, d�un geste s�r, lui fit une incision de dix centim�tres sur le ventre. Elle eut � peine un tressaillement. Quelques gouttes de sang perl�rent. La Chinoise fron�a les sourcils. L�op�rateur s�excusa�:
��Je dois la vider maintenant, si vous voulez qu�elle soit pr�te demain matin.
Il ajouta avec un rire embarrass�:
��Une fois qu�elle sera embaum�e, personne ne pourra dire si elle l�a �t�
La Chinoise ne r�pondit pas. Elle sortit de la pi�ce, suivie d�une autre Chinoise, celle que Lili avait aper�ue avant de perdre conscience. C��tait son double exact. Habill�es et coiff�es de la m�me fa�on, elles pouvaient passer ais�ment l�une pour l�autre. Elles �taient jumelles�: Yang-si et Yang-nam.
��C�est ennuyeux d�avoir �t� oblig�es de se d�barrasser si vite de cette fille, remarqua Yang-si, l�employ�e de la banque.
��Bien s�r, dit l�autre. Mais cette petite idiote �tait sur mes talons.
��Celui qui l�employait va la rechercher�
��Rien � craindre de ce c�t�, dit Yang-nam. D�s demain matin, le corps embaum� sera plac� dans un des cercueils en partance pour Hong-Kong que nous laisserons dans le laboratoire. On le montera au dernier moment. D�ici l�, nous allons nous occuper de notre adversaire. Il nous a d�j� pouss�s � des imprudences qui pourraient compromettre notre organisation.
Les deux femmes �taient arriv�es � une porte blind�e qui fermait le couloir. Assis sur un pliant un Chinois montait la garde. Il se leva vivement et salua. De sa blouse blanche d�passait la crosse d�un pistolet de gros calibre. De l�autre c�t� de la porte il y avait une sentinelle identique.
Les Chinoises mont�rent un escalier m�tallique dont l�entr�e donnait sur le rez-de-chauss�e du b�timent. Pr�s de cet escalier il y avait encore un Chinois qui veillait � ce que les visiteurs du cimeti�re ne s��garent pas dans la zone interdite. � c�t�, dans un petit bureau, un autre garde �tait en faction devant un �cran de t�l�vision en circuit ferm� dont la cam�ra �tait plac�e � la grille.
Dans la salle d�embaumement, le Chinois terminait son travail. Le visage recouvert d�un masque, il recousait avec une grande aiguille courbe l�entaille que Lili portait au ventre. Puis, avec des gestes d�licats de chirurgien, il ferma les l�vres de la m�me fa�on, et, avec du ciment � paupi�res, il lui colla les yeux. Dans quelques heures, Lili serait un cadavre tr�s convenablement embaum�. C��tait un traitement de luxe qui co�tait pr�s de cinq cents dollars�
Guadaloupe Road �tait bloqu�e � toute circulation depuis une demi-heure quand Malko arriva dans sa voiture de police. Hood �tait d�j� l�.
��Il n�y a personne dans les bagnoles, annon�a-t-il. Ni vivants, ni morts.
Un h�licopt�re de la police tournait lentement le long du ravin, �clairant la sc�ne de l�accident de trois phares �blouissants. Les deux carcasses n��taient qu�� quelques m�tres l�une de l�autre.
��On les a balanc�es volontairement, remarqua Hood. �a ne fait pas de doute.
Malko �tait du m�me avis.
��Chef, dit-il, il faut mettre tout en �uvre pour retrouver une Chinoise qui s�appelle Lili. Si elle est encore vivante, je pense qu�elle en sait long sur ceux qui sont derri�re votre �pid�mie.
L�, Malko s�avan�ait un peu. Mais il �tait certain que son raisonnement �tait bon. Il avait mis le doigt sur un r�seau communiste, qui, op�rant dans la ville, ne pouvait pas ne pas �tre m�l� au lavage de cerveau.
Hood cracha son cigare.
��Si c�est vrai, j�irais bien la chercher en enfer. Je vais tenter l�impossible. Je ne peux pas fouiller toutes les maisons de San Francisco mais nous allons interroger tous les gens susceptibles d�avoir vu ces bagnoles ou celles qui les conduisaient.
Malko remercia, sans trop d�illusions. Il craignait qu�avec les moyens l�gaux classiques on n�arrive pas � grand-chose. Apr�s avoir serr� la main de Hood, il rejoignit Chris Jones et Milton Brabeck qui attendaient sur le talus.
��Rentrons � San Francisco, dit-il.
Il s�installa sur le si�ge arri�re de la voiture et n�ouvrit pas la bouche jusqu�� la ville. Une pens�e lancinante le tenaillait. Lili Hua devait �tre morte et c��tait � cause de lui. Il n�aurait jamais d� la m�ler � son travail, m�me pour une besogne anodine. Il s�apercevait soudainement de la place qu�avait prise la Tahitienne dans sa vie. Ce n��tait pas de l�amour mais une esp�ce de tendresse amoureuse.
Une rage froide lui serrait l�estomac. Ses adversaires effa�aient m�thodiquement toutes les pistes au fur et � mesure qu�il les d�couvrait. Plong� dans ses pens�es moroses, il ne remarqua m�me pas, le long du freeway, les traces d�un incendie, et une voiture retourn�e. Il y avait encore eu une bagarre avec les ��communistes��.
En arrivant au Mark Hopkins, Malko savait ce qu�il allait faire. Il eut un sourire froid.
��Je vous propose une petite promenade � Los Angeles demain matin pour rendre visite � un de mes vieux amis, le major Fu-Chaw. J�ai l�impression qu�il en sait beaucoup plus sur cette histoire que sa modestie naturelle ne le lui fait reconna�tre�
��Et on pourra s�en occuper un peu, de ce Fu-Truc� demanda Jones�
���a n�est pas impossible. Mais avec une grande d�licatesse. Je le soup�onne de savoir beaucoup de choses�
���a, pour la d�licatesse�! se r�cri�rent les gorilles, sinistres.
Eux aussi avaient un sacr� poids sur l�estomac. Ils s��taient fait avoir comme des enfants, par une femme encore. Ils avaient h�te de pouvoir se servir de leurs pistolets qui rouillaient dans leurs �tuis depuis le d�but de l�affaire.
Les trois hommes all�rent se coucher. Le premier avion pour Los Angeles partait � 7h35, par Western Airlines.
Malko se retourna pr�s d�une heure avant de pouvoir s�endormir. Il pensait � Lili Hua. M�me si on lui avait retir� sa mission, il aurait continu� tout seul.
Malko marchait de long en large dans sa chambre, ivre de rage. Ses yeux d�or avaient vir� au vert. Muets, Chris et Milton l�observaient ne sachant comment le calmer.
Leur visite � Los Angeles n�avait rien donn�. Ils avaient �t� re�us par une grosse Chinoise qui leur avait expliqu� en mauvais anglais que Fu-Chaw �tait en voyage d�affaires. Elle ne savait ni o� il �tait, ni quand il reviendrait. Malko avait �t� ensuite � la villa de Fu-Chaw, � Hollywood. Tout �tait ferm�. Des voisins avaient dit qu�ils avaient vu le Chinois partir la veille en voiture.
Pour plus de s�ret�, Malko avait fait t�l�phoner par le correspondant local du State Department au Chinois. M�me r�ponse.
D�pit�s, les trois hommes avaient repris le premier avion pour San Francisco. Aucun message de Hood � l�h�tel.
� tout hasard, Malko prit le
Malko referma le journal et s�accouda � la fen�tre. L��le d�Alcatraz se d�tachait dans le soleil. Le long serpent de Bay Bridge se d�roulait jusqu�� Oakland. Quelque part dans ce paysage merveilleux se trouvait la clef du myst�re.
Mais il �tait trop homme d�action pour rester longtemps inactif.
��Allons-y, dit-il aux gorilles.
Ils allaient rendre visite au grand-p�re de Lili Hua. Ce n��tait pas une partie de plaisir. Il allait lui annoncer que sa petite fille avait disparu et qu�elle �tait probablement morte. Malko en �tait malade � l�avance. Il avait l�intention �galement de lui demander de traduire le myst�rieux document cod� sur lequel tout le monde s��tait cass� les dents et qui semblait avoir tant d�importance pour ses myst�rieux adversaires. Il y avait une chance sur un million, mais au point o� ils en �taient�
Les gorilles louchaient sur le discret monogramme brod� sur la chemise de Malko. C��tait une des petites choses qui lui donnait un infini prestige. Malko enfila sa veste et se donna un coup de peigne. A quarante ans, ses cheveux blonds ne s��claircissaient pas.
Les gorilles le pr�c�d�rent dans le couloir. L�ascenseur arriva imm�diatement. Chris et Milton s�effac�rent pour laisser passer Malko. Ils avaient les �paules larges et les id�es �troites mais de l��ducation.
��Lobby, annon�a Malko.
La pr�pos�e, en jupe rouge et socquettes blanches, approuva de la t�te. Elle tournait le dos, le nez dans ses boutons. Malko remarqua qu�elle �tait plus grande que les Chinois de type habituel et qu�elle avait de jolies jambes.
L�ascenseur ne s�arr�ta nulle part. Puis il ralentit et la porte s�ouvrit. Ils �taient dans le garage, au sous-sol. Malko n�eut pas le temps de faire remarquer son erreur � la lifti�re.
Les gorilles ouvrirent des yeux comme des soucoupes en voyant la cr�ature de r�ve qui se tenait dans l�embrasure de la porte�: une grande Chinoise, moul�e dans une combinaison blanche de coureur automobile, les cheveux roul�s en chignon sur le haut du cr�ne.
Un l�ger sourire aux l�vres, elle s�avan�a vers Chris Jones paralys� d�admiration et lui balan�a ses doigts r�unis en pointe dans le foie.
Chris �mit un bruit bizarre et un jet de salive jaillit de sa bouche. Il tenta de saisir son pistolet, et ne put parer une seconde manchette � la gorge qui le cueillit juste sur la carotide. Il glissa, assomm�.
Malko reconnut la Chinoise au moment o� elle frappa Jones�: c��tait celle de la banque.
Mais il n�eut pas le temps de dire un mot. La lifti�re s��tait retourn�e. Elle avait exactement le m�me visage que l�autre Chinoise. Malko h�sita une seconde, se demandant s�il r�vait. Mais d�j�, la nouvelle venue le saisissait par le poignet droit et tirait violemment. Il fut litt�ralement catapult� hors de la cabine et se retrouva tenu par une solide clef au bras. Au lieu de lutter, il se laissa tomber sur le sol en ciment, entra�nant la Chinoise, et roula sur le c�t�.
D�un bond, il fut debout, pistolet au poing.
Il n�eut m�me pas le temps d�appuyer sur la d�tente. Trois Chinois, de taille normale ceux-l�, surgirent de derri�re une voiture. Le visage aplati et sans expression, ils se ru�rent sur Malko.
� la vol�e, il cueillit le premier d�un terrible revers de la main arm�e du pistolet. Atteint � la tempe, le Chinois s�effondra. Mais les deux autres plong�rent sur Malko. L�un lui fit une clef au cou et commen�a � l��trangler. L�autre lui saisit le poignet et tenta de le d�sarmer. Secouant furieusement ses deux adversaires, Malko oscillait entre les voitures.
Brabeck avait r�agi avec une seconde de retard, paralys� par la ravissante apparition.
Celle-ci le cueillit d�une terrible manchette � la tempe qui l�envoya contre la paroi m�tallique. Le malheureux gorille crut qu�il recevait l�Empire State Building sur la t�te. A moiti� groggy, il repartit � l�assaut, les mains en avant. Il n�avait pas les d�licatesses de Malko. Saisissant le cou de la Chinoise, il enfon�a ses doigts dans la chair d�licate, avec un ��han�� de b�cheron.
La Chinoise eut un cri �trangl� et tenta de d�faire la prise. Profitant de son d�sarroi, Milton vola au secours de Malko. Il arriva juste � temps pour arracher de son cou le Chinois en train de l��trangler.
Mais le second lui porta une violente manchette � la nuque. Il tituba.
��Jones, hurla-t-il.
Chris Jones n�entendait rien�; groggy, il �tait encore assis par terre, au fond de la cabine. Il tira quand m�me son pistolet et le brandit, sans force.
Malko, d�barrass� de ses adversaires m�les, se trouva nez � nez avec la Chinoise en blanc. Il leva son arme. Dans la seconde suivante, son pistolet volait � l�autre bout du garage, propuls� par le pied de la Chinoise. Imm�diatement, elle fut sur lui, mais d�s�quilibr�e elle offrit son cou et sa nuque � son adversaire. D�une manchette, Malko pouvait l�assommer. Il h�sita une fraction de seconde. C��tait idiot et hors de raison. Mais on ne se refait pas. Il frappa trop tard. La Chinoise pivota et Malko re�ut un coup de pied de cheval dans l�estomac. Ce n��tait que la douce main qu�il avait bais�e huit jours plus t�t� Pli� en deux, il ne vit pas venir la manchette � la nuque qui l��tourdit. La Chinoise le chargea sur son �paule, d�une torsion de reins, et partit vers la sortie du garage.
Emp�tr� avec les deux Chinois, Milton vit la sc�ne. D�un effort d�sesp�r�, il cogna l�un d�eux contre la porti�re d�une Buick et donna un terrible coup de t�te � celui qui s�accrochait � son bras droit.
Rapidement il sortit son 357 Magnum et visa la Chinoise qui s�enfuyait avec Malko. Mais c��tait trop risqu�. Il pouvait toucher Malko.
Le Chinois assomm� par Malko se relevait et fon�ait sur Milton. Le gorille tira deux fois. Les d�tonations se r�percut�rent de fa�on effroyable dans le garage. Le Chinois fit un bon de clown en arri�re, clou� au mur de ciment par les balles de 45.
Mais les deux autres attaquaient� dans un moulinet de manchettes et de coups de pied. Brabeck plia sous une rafale de manchettes au foie. Le gros colt vola. Sonn�, le gorille r�sista � peine quand l�un des Chinois lui tint les deux poignets et se laissa aller en arri�re, puis posant un pied sur l�estomac du gorille, il tira de toutes ses forces.
Milton traversa une partie du garage � basse altitude et termina sa course sur le capot d�une Lincoln Continental blanche o� il imprima le poids de ses 90 kilos.
Les deux Chinois couraient d�j� � travers le garage pr�c�d�s par la Chinoise en costume de lifti�re.
Le portier, ahuri, les laissa passer. Pourtant, les lifti�res sortaient rarement de l�h�tel, en uniforme et en courant. Tous les trois disparurent dans California Street. Une Oldsmobile noire bloquait l�entr�e du garage du Mark Hopkins. La Chinoise, venue avec cette voiture, fon�a jusqu�� une seconde Oldsmobile gar�e en double file, juste devant. La seconde Chinoise, en combinaison blanche �tait d�j� au volant. Malko �tait � l�avant, sur le plancher, assomm�.
Au m�me instant, Milton Brabeck se laissait glisser du capot de la Lincoln.
Quand il passa devant le portier, son �norme colt nickel� au poing, du sang plein le visage, l�employ� se dit que, d�cid�ment, des choses �tranges arrivaient dans son garage.
L�Oldsmobile d�bo�tait d�j�. Le gorille reconnut la silhouette blanche au volant. Brabeck leva son arme, s�appuyant contre son bras gauche repli�. Mais une camionnette vint se mettre derri�re l�Oldsmobile. Il baissa son colt. Le temps qu�il d�place la voiture bloquant l�entr�e du garage, ce serait trop tard.
Il h�sitait lorsqu�un coup� Cadillac cr�me s�arr�ta devant le garage et klaxonna imp�rieusement. Au volant se trouvait un gros homme en smoking, accompagn� d�une femme encore jolie avec un �norme chignon et une robe du soir d�collet�e jusqu�au nombril.
Une lueur jaillit dans l��il du gorille.
D�une secousse il ouvrit la porte de la Cadillac, c�t� conducteur. Croyant qu�il s�agissait d�un employ� du garage, le gros homme esquissa un sourire.
��Tirez-vous, fit sobrement Milton Brabeck.
Joignant le geste � la parole, il empoigna l�homme par le bras et tira d�un coup sec. Le malheureux bascula sur la chauss�e, pendant que Milton se glissait au volant.
��Bonjour madame, dit-il poliment.
��Assassin�! voleur�! cria la femme. Sortez de cette voiture.
Le gros homme se relevait. Violet de rage il empoigna la porti�re � deux mains au moment o� Milton d�marrait. Celui-ci lui donna une tape l�g�re avec le bout du canon de son pistolet.
��Pas le temps de discuter.
La Cadillac bondit, sous la puissance de ses 385 chevaux. Tout s��tait pass� en dix secondes. L�Oldsmobile �tait encore en bas de California, bloqu�e au feu rouge de Market Street.
Milton passa le dos d��ne du croisement avec Kearny Street � 70 milles, �vitant de justesse un tramway. La Cadillac d�colla de vingt centim�tres et le chignon de la voisine de Milton s��crasa contre le toit. Elle hurla�:
��Arr�tez imm�diatement. Je vous ferai passer � la chambre � gaz.
��Hum-hum, f�t Milton, occup� � doubler un tramway.
L�Oldsmobile noire venait de tourner � droite dans Market Street. La dame baissa la glace �lectrique et hurla aux passants�:
��C�est un enl�vement, la police, appelez la police.
Milton fron�a les sourcils, et dit�:
��Ne faites pas de complications, madame. Je ne veux pas vous enlever. D�ailleurs qu�est-ce qui voudra d�une bonne femme d�cor�e comme un arbre de No�l�? Vous descendez � la prochaine.
Il essuya le sang qui coulait sur son visage et stoppa brutalement. Sa voisine donna du nez dans le pare-brise, Milton se pencha, ouvrit la porti�re droite, poussa la femme et red�marra.
Dans son r�troviseur, il la vit entour�e de passants compatissants. Elle allait pouvoir en raconter � ses amies�
L�Oldsmobile noire �tait � 300 m�tres devant lui. Il fut tent� de la rattraper puis se dit qu�elle le conduirait peut-�tre � quelque chose d�int�ressant. S.A.S. n��tait pas en danger puisqu�on ne l�avait pas tu� tout de suite.
Il aurait donn� cher pour que Jones soit avec lui. Mais Jones, � cette minute pr�cise enfon�ait le canon de son 38 Sp�cial police dans le ventre du directeur du Mark Hopkins en glapissant�:
��Qu�est-ce que c�est que ce palace de merde o� on vous attaque dans l�ascenseur�? Je devrais vous flinguer tout de suite�
��En vingt ans, commen�a dignement le directeur, je�
Le hall de l�h�tel �tait en effervescence depuis qu�un membre de la Convention des ��Amis de l�Am�rique latine�� avait appel� l�ascenseur n�4. Jones, assis au fond, s��tait lev� lentement et avait jailli de la cabine l��il mauvais et l�arme au poing.
On d�couvrit ensuite, dans un placard du troisi�me, la lifti�re manillaise qui aurait d� �tre de service, proprement �trangl�e avec une corde � linge. Elle �tait d�j� toute bleue.
Une voiture de police, appel�e par le directeur, d�barqua deux flics blas�s. Jones rentra son pistolet et sortit sa carte du Service Secret. C��tait une excellente carte de visite. En principe, le Service Secret ne s�occupe que de la protection du pr�sident des �tats-Unis et des faux monnayeurs. L� encore, la C.I.A. avait obtenu que certains de ses hommes b�n�ficient de cette couverture sur le territoire des U.S.A. Officieusement, bien entendu. �a �vitait des incidents f�cheux. Il expliquait aux flics ce qui venait de se passer lorsque surgit le gros homme � la Cadillac blanche, de plus en plus violet. Il fon�a sur les flics�:
��On a vol� ma voiture et enlev� ma femme, dit-il tragiquement. Je suis un ami du gouverneur et�
Chris Jones dressa l�oreille.
��Qui �a�?
Le gros raconta la sc�ne avec des hoquets d�indignation. Il frisa l�apoplexie quand le visage de Jones se fendit d�un large sourire pour dire�:
��C�est ce bon vieux Milton. J��tais s�r qu�il se laisserait pas baiser. Quel est le num�ro de votre tire, monsieur�?
Trop suffoqu� pour protester, le gros homme fit�:
��Cadillac cr�me, 947 JBF.
Chris Jones remercia et fila vers la voiture de police. Il communiqua le num�ro de la Cadillac et demanda qu�on la retrouve discr�tement. Puis, il monta dans sa chambre. Il se sentait encore tout groggy et Milton allait s�rement donner de ses nouvelles.
L�Oldsmobile noire filait � 65 milles sur le Bayshore Freeway. Cent m�tres derri�re, Milton Brabeck essayait d�avoir l�air d�un milliardaire en vacances, dans sa Cadillac toute neuve.
Il y avait beaucoup de circulation et les Chinoises devaient se croire en s�curit�. Ils d�pass�rent l�a�roport. Milton vit � temps clignoter les gros feux rouges de l�Oldsmobile. Elle tournait � droite.
Il freina et s�engagea � son tour dans Milbrae Avenue. C��tait plus d�licat car la Cadillac cr�me se voyait de loin.
Milbrae Avenue se terminait � la mer. La voiture noire tourna � droite dans Bayshore Highway, parall�le � la baie. Un panneau vert indiquait qu�on quittait les limites de San Francisco. Il n�y avait plus que des terrains vagues ou des hangars � bateaux.
Heureusement, l�Oldsmobile s�engagea dans un chemin de terre menant � un groupe de hangars au bord de l�eau. Milton passa devant le chemin, guignant du coin de l��il. Le chemin �tait un cul-de-sac. Mais impossible de suivre. Le terrain �tait plat comme une nourrice s�che. Milton continua sur Bayshore Highway qui rejoignait l�autoroute un peu plus loin. Au croisement, il y avait une cabine t�l�phonique. Le gorille stoppa, fouilla fi�vreusement ses poches et trouva une d�me. Dieu �tait avec lui.
Si Chris n��tait pas compl�tement abruti par les coups re�us, il serait dans sa chambre, pr�s du t�l�phone, en train d�aiguiser sa rapi�re.
La sonnerie n�eut pas le temps de sonner deux fois.
��Nom de Dieu, fit Chris, o� es-tu�? On arrive.
��Qui �a ��on���?
Chris ricana, satisfait�:
��Ben, une douzaine de voitures de patrouille, peut �tre bien quelques motards et un petit camion de gardes nationaux avec une poign�e de mitrailleuses.
��T�as pas un porte-avions, aussi�? fit Milton, glacial. Tu sais pas que la guerre est finie. Si tu viens avec tout �a, S.A.S. sera bousill� avant qu�on ait lev� le petit doigt. Non, viens, mais toi, tout seul.
Il expliqua la situation. Trois minutes plus tard, Jones roulait comme un fou sur le Bayshore Freeway. Il trouva facilement la Cadillac. Les deux gorilles tinrent un conseil de guerre, pr�s de la voiture.
��Prenons un bateau et arrivons par la mer, sugg�ra Jones. Et d�p�chons-nous.
L�Oldsmobile �tait l� depuis pr�s de vingt minutes d�j�.
Des bateaux, ils en trouv�rent un mille plus loin dans le petit port de Burlingame. Jones avisa un dinghy avec un petit moteur auxiliaire et des avirons.
Personne ne les vit sauter dedans et partir discr�tement � la rame. C��tait le jour des emprunts. Mais le standing baissait.
Heureusement, l�eau de la baie �tait calme bien que naus�abonde. D�s qu�ils furent sortis du port ils mirent le moteur.
Suivant la c�te, ils se rapprochaient de l�entrep�t. � deux cents m�tres, ils d�couvrirent une sorte d�appontement en bois sur pilotis, s�avan�ant dans l�eau. S�ils parvenaient jusque-l�, ils aborderaient discr�tement en se glissant dessous.
Jones stoppa le moteur.
��Aux gal�res, fit-il.
Chacun avec un aviron, allong�s dans le bateau, ils entreprirent de se rapprocher. De loin, on aurait dit une barque d�rivant.
En ouvrant les yeux, Malko sentit le contact d�un objet froid sur sa nuque. Il mit quelques secondes � r�aliser qu�il �tait tass� en boule sur le plancher d�une voiture, � l�avant. Une voix qu�il connaissait bien lui dit�:
��Si vous cherchez � vous relever, je vous loge une balle dans la nuque.
Il n�y avait rien � r�pondre � �a. Couch� en chien de fusil, Malko eut un regard pour les tr�s jolies jambes qui l�encadraient.
��Si je vous promets de ne rien tenter, puis-je prendre une position plus confortable�? demanda-t-il.
��Non.
La pression du canon se fit plus forte sur sa nuque pour accompagner l�injonction. Il n�insista pas. Il se demandait pourquoi on l�avait enlev�. C��tait si simple de le tuer sur place.
La voiture roulait singuli�rement, ce devait �tre une autoroute.
Au m�me instant, un vrombissement couvrit le bruit du moteur. Un jet passait � basse altitude au-dessus d�eux. Ils �taient donc tout pr�s de l�a�roport, au sud de la ville.
Malko fut cahot� dans plusieurs virages, pistolet coll� � sa nuque. Puis il fut secou� quelques minutes et la voiture stoppa. Presque aussit�t le pistolet quitta sa nuque et la voix ordonna�:
��Sortez.
Il se d�plia � grand-peine. Son estomac lui faisait un mal affreux et il titubait. Il s�appuya � la voiture et regarda autour de lui.
L�Oldsmobile �tait arr�t�e dans une cour ferm�e par une cl�ture de bois. Au fond il y avait un entrep�t et on sentait l�odeur de la mer. Une autre voiture �tait rang�e un peu plus loin.
A deux m�tres de lui la Chinoise de Sausalito braquait sur lui le canon mince d�un pistolet de marque inconnue, au chien relev�. Elle avait toujours sa combinaison blanche qui la moulait �troitement.
La seconde Chinoise apparut, toujours v�tue de sa tenue rouge de lifti�re qui n�arrivait pas � l�enlaidir. Malko regarda les deux jeunes femmes.
C��tait vraiment les jumelles les plus diaboliques qu�il ait jamais rencontr�es.
Il n�eut pas le loisir de r�fl�chir longtemps. Trois petits Chinois l�entouraient. En un tour de main, il fut ligot� comme un saucisson et ils l�entra�n�rent � l�int�rieur du hangar. Les Chinoises suivaient.
Deux ampoules nues �clairaient l�entrep�t. Un peu partout, il y avait des caisses et des barils. Deux ouvertures grillag�es laissaient p�n�trer l�air de la mer.
Un des Jaunes fit un croc-en-jambe � Malko qui tomba sur le c�t� et se meurtrit sur le plancher de bois. Sans fa�on, le Chinois s�assit sur lui.
Les deux jumelles avaient disparu. Malko en se tortillant remarqua qu�une cloison int�rieure � mi-hauteur divisait la pi�ce. Il y eut un bruit de grattements et soudain, une des Chinoises r�apparut, remorquant une sorte de cage, ayant vaguement la forme d�un corps humain, mais avec plusieurs s�parations int�rieures dans le sens de la largeur.
Elle d�posa la cage pr�s de Malko, au moment o� sa s�ur jumelle apportait une seconde cage, beaucoup plus petite, recouverte d�un voile noir.
Ce c�r�monial ne disait rien qui vaille � Malko. Il tenta de bouger, mais le Chinois assis sur lui le piqua l�g�rement avec la pointe d�un poignard. Soudain, le poids quitta Malko. D�un bond, le petit Chinois s��tait lev�.
Malko, toujours allong�, vit venir vers lui une silhouette qu�il connaissait bien�: le corps replet et la chevelure de neige du major Fu-Chaw. Celui-ci s�arr�ta pr�s de Malko, un l�ger sourire aux l�vres.
��Quel dommage que notre ami l�amiral Mills ne soit pas t�moin de cette rencontre, dit-il sarcastiquement. Je dirige le plus important r�seau d�espionnage sur le sol am�ricain. Et le r�seau se trouve ici, au nez et � la barbe de la Xe arm�e, du F.B.I. et de sa C.I.A� dont je fais partie. De plus, votre intuition ne vous a pas tromp�. Nous avons mis au point une m�thode de subversion sans parade. Dans quelques mois, nous contr�lerons cette r�gion par personne interpos�e. En d�pit de vos efforts louables.
Les deux Chinoises se tenaient, immobiles et silencieuses, derri�re lui. La lifti�re avait chang� sa tenue rouge pour une combinaison semblable � l�autre. Elles portaient de longs pistolets dans des �tuis accroch�s � la cuisse.
Malko en eut par-dessus la t�te de cette com�die.
��Tuez-moi donc au lieu de faire votre num�ro, dit-il.
Fu-Chaw secoua la t�te.
��Nous avons le temps, S.A.S. Nous avions d�cid� de vous tuer mais j�ai pens� plus prudent de conna�tre ce que vous savez de nos r�alisations. Il faut que je vous interroge. Comme je ne m�sestime ni votre courage, ni votre capacit� professionnelle, je vais �tre oblig� de vous pousser dans vos derniers retranchements, afin de m�assurer que vous dites bien la v�rit�. Ce sera p�nible, mais je le fais sans haine�
��Regardez�
Le major �carta le voile qui recouvrait la cage la plus petite.
Le museau pointu et gris d�un �norme rat se colla aux barreaux. Malko eut une grimace de d�go�t. Depuis son aventure mexicaine[7], il avait une horreur panique de ces rongeurs.
��Ce sont des rats de Hong-Kong, continua Fu-Chaw. Ils n�ont rien mang� depuis trois jours et ils ont vraiment tr�s faim�
Tout en parlant, il avait retir� le voile noir. La cage contenait cinq rats de la taille d�un petit chat.
Sur un signe du major, les trois Chinois prirent Malko � bras-le-corps. L�un d�eux ouvrit la grande cage et les deux autres y jet�rent Malko.
Il se trouva dans la cage referm�e, le corps divis� en six zones, chacune d�limit�e par une barri�re grillag�e transversale. Il commen�ait � comprendre le supplice auquel on allait le soumettre.
Fu-Chaw confirma ses craintes.
��Un de mes aides va introduire ces animaux dans le dernier compartiment, celui de vos pieds� Ensuite, on ouvrira chaque barri�re, l�une apr�s l�autre, jusqu�� celle livrant votre visage.
��� chaque barri�re, je vous poserai la question qui m�int�resse, toujours la m�me, d�ailleurs. Lorsque vous aurez r�pondu six fois, je serai s�r que vous ne mentez, pas��
Malko ne r�pondit pas. Il n�arrivait pas � croire qu�il se trouvait en Am�rique, dans une des plus belles villes du pays, � quelques milles de la police, de l�arm�e� cela semblait impossible�
��Cette �preuve, continua Fu-Chaw, est tr�s ancienne. Nos contr�leurs d�imp�ts s�en servaient pour d�pister les fraudeurs. En Chine on appelle cela les ��Six Barri�res de la Joyeuse Sagesse��. Comme je suis un peu press�, c�est la m�thode la plus s�re avec un professionnel comme vous. La premi�re se nomme la Barri�re du Joyeux Espoir. Les rats n�entameront que vos pieds� La seconde est la Barri�re du Double Enjou�; elle est � peine plus p�nible. Seuls les caract�res tremp�s comme le v�tre peuvent affronter sans peur la troisi�me, la Barri�re de l�Extase Vraie. La quatri�me Barri�re, celle du Doux Souci, n�est qu�une plaisanterie ensuite. Peu de gens r�sistent � la cinqui�me Barri�re, celles des Doux D�sirs. Enfin, la sixi�me, ou Barri�re C�leste, vous fait p�n�trer dans la joie de la Compl�te Compr�hension�
��Ensuite, votre corps un peu entam� partira dans un cercueil de bois de santal pour un paisible cimeti�re de la r�gion de Canton��
Malko n��coutait plus ce m�lange de folklore et d�horreur. Il se demandait comment il pourrait avaler sa langue. C��tait l�ultime moyen d��chapper � la torture. Un truc qu�on apprenait � l��cole tr�s sp�ciale de Fort-Worth. Malheureusement, avant, il fallait sectionner le ��frein��, le ligament qui retient la langue au palais. Et pour cela, d�tacher ses mains, pour arracher le ligament avec ses doigts, faute de couteau.
Au m�me instant, un contact velout� fr�la la plante de son pied gauche. Les rats venaient de franchir la premi�re Barri�re.
Ce fut plus fort que lui. Son hurlement fit m�me sursauter les jumelles. De toutes ses forces, il tenta de se recroqueviller�
L��cho de son cri n��tait pas �teint que le plancher se souleva comme souffl� par une explosion aux deux extr�mit�s de la pi�ce. Les planches pourries vol�rent en �clats et � gauche apparat le torse de Chris Jones, couvert d�algues comme Neptune.
Les deux gorilles n�avaient qu�un m�rite restreint � cette sortie spectaculaire. � certains endroits, le bois du plancher �tait tellement entam� par le sel et l�humidit� qu�on passait le doigt au travers. A plus forte raison, une t�te carr�e et de solides �paules�
Milton Brabeck r�ussit moins bien sa sortie. Une planche vermoulue et verd�tre resta accroch�e � ses cheveux. Mais ses deux mains �taient libres. Dans la gauche, il avait le 357 Magnum et dans la droite, un Smith et Wesson 45. Les deux crach�rent en m�me temps. Par malchance pour Fu-Chaw, il se trouvait dans la trajectoire.
Sous le choc des balles de 45, le visage �clata. Foudroy�, l�homme tomba en arri�re.
Les deux colts de Chris Jones crachaient aussi vite qu�ils le pouvaient. Les trois Chinois tomb�rent avec des bonds d�sordonn�s. L�un d�eux fit trois m�tres, portant son �il dans sa main droite jusqu�� ce qu�une balle de Jones lui fasse sauter la moiti� du cr�ne.
Les deux Chinoises s��taient jet�es � terre. Elles aussi savaient tirer. Les deux ampoules vol�rent en �clat en m�me temps que la t�te du troisi�me Chinois. Milton Brabeck plongea au moment o� une gr�le de balles r�duisaient en allumettes la planche accroch�e � ses cheveux.
Une �cre odeur de cordite avait envahi la pi�ce. Malko en oubliait les rats. D�une d�tente d�sesp�r�e, il r�ussit � faire basculer la cage, au moment o� une vol�e de balles s�enfon�aient � l�endroit o� il se trouvait une seconde plus t�t.
La porte claqua, accompagn�e d�une nouvelle rafale�; Jones avait eu le temps de recharger. Il y eut un bruit de moteur�; puis le gorille jaillit de son trou. Mais il s�aplatit devant la porte. Une balle venait de faire sauter une esquille � un centim�tre de son front.
��Vite, cria Malko. Les rats.
Brabreck �claira la cage avec une torche et poussa un juron. De la main droite, il r�ussit � ouvrir la cage, tirant Malko dehors. Les rats s��chapp�rent en couinant. Brabeck vida son barillet dans le tas.
��Il �tait temps�! fit-il. Heureusement que vous avez cri�. Nous, on savait pas ce qui se passait�
Malko se massait les poignets. Jones lui raconta comment ils �taient arriv�s jusque-l�. Install�s sous les pilotis, ils avaient d�couvert que les planches pourries c�deraient facilement.
��Si on s��tait gourr�s, conclut Jones, on s�assommait et vous �tiez mort. Sale truc, non�?
Rapidement, Jones fit le tour des Chinois, donnant � chacun un coup de pied. Un seul bougea l�g�rement et re�ut aussit�t une balle de 45 dans la t�te.
��Celui-l�, remarqua Jones, il a tellement de plomb dans la cervelle qu�il ira loin�
Malko s��tait agenouill� pr�s du cadavre de Fu-Chaw.
Hach� par la rafale de Jones, le visage n��tait plus qu�une bouillie sanglante.
��Voil� l�homme de confiance de la C.I.A. soupira-t-il. Le chef du Service Secret communiste chinois�
Il se releva et toussa, pris � la gorge par l�odeur de la cordite. Il comprenait pourquoi Jack Links �tait mort. Il �tait certain d��tre sur la piste des ��laveurs de cerveau��, Fu-Chaw le lui avait avou� lui-m�me. Mais il ignorait encore tout de leurs proc�d�s.
Il inspecta les poches du major Fu-Chaw pour r�cup�rer l�enveloppe qu�on lui avait prise en le fouillant.
��Allons voir le grand-p�re de Lili Hua, dit Malko. S�il est aussi savant que sa petite-fille l�a dit, il pourra peut-�tre nous aider.
��Encore un Chinois, fit Jones.
Laissant l� les cadavres du Fu-Chaw et des trois hommes, ils repartirent dans la Ford de Chris Jones. Milton eut un regard nostalgique pour le cabriolet Cadillac, abandonn� lui aussi.
Ils mirent pr�s d�une heure pour rentrer en ville. Tous les banlieusards venaient au spectacle et le freeway n��tait qu�un long serpent lumineux. Malko retrouva avec un petit serrement de c�ur Telegraph Place avec ses maisons tranquilles.
��Attendez-moi, ordonna-t-il aux gorilles. Ce n�est pas la peine d�affoler ce vieillard.
Il �tait huit heures.
Malko monta l�escalier lentement et sonna � la porte. Il y eut un bruit de verrous et Malko se trouva en face du grand-p�re de Lili Hua.
C��tait un charmant petit vieux tout jaune et rid�, avec une barbiche blanche et des yeux malins qui d�visageaient Malko avec curiosit�.
��Je suis un ami de Lili, dit celui-ci.
Le Chinois inclina la t�te et dit dans un anglais rocailleux�:
��Mon nom est Shu. Je suis grandement content de vous voir. J��tais inquiet pour Lili. Savez-vous o� elle se trouve�?
Malko �tait venu sans plan pr�cis. Il h�sita une seconde. Le vieillard lui paraissait trop malin pour qu�on puisse lui raconter n�importe quelle baliverne. D�autre part, il �tait difficile de lui dire la v�rit�.
Il choisit un moyen terme.
��Puis-je entrer�? demanda-t-il. J�ai une assez longue histoire � vous raconter.
Le Chinois s�effa�a poliment et pr�c�da Malko dans une chambre-bureau � l�odeur proprement infecte. M. Shu s�assit dans un vieux fauteuil et Malko sur le lit.
��Je suis d�tective priv�, commen�a Malko. Et j�ai demand� � votre petite-fille de m�aider pour un travail assez d�licat. C�est pour cela qu�elle n�est pas rentr�e.
M. Shu hocha la t�te.
��Elle m�a en effet parl� de vous. Vous deviez venir me voir.
��Exact, dit Malko. Je suis en possession d�un document r�dig� en chinois que personne n�a pu d�chiffrer. Il s�agit certainement d�un code. Or, Lili m�a dit que vous �tiez extr�mement cultiv� et que vous pourriez peut-�tre percer le secret de ce document. Le voici.
Il ouvrit l�enveloppe et tendit le papier au Chinois. Celui-ci regarda longuement le document puis le posa sur la table, le visage impassible.
��Il n�est pas impossible que je puisse trouver le sens de ce document, susurra-t-il, mais cela va demander de longues et co�teuses recherches. Certes, je parle la langue mandarine parfaitement, mais ce texte ne demande pas une simple traduction�
Malko connaissait assez bien la nature humaine.
��Monsieur Shu, articula-t-il avec nettet�, lorsque vous me remettrez la traduction de ce texte, je vous donnerai cinq mille dollars, en un ch�que certifi� sur la Bank of America. Mais je suis tr�s press�. Il me faut ce travail dans quarante-huit heures.
Le Chinois se tortilla sur son fauteuil.
��Je vais essayer, dit-il. Revenez apr�s-demain. J�esp�re que vous me donnerez de bonnes nouvelles de Lili. Sa m�re me l�a confi�e�
Il se leva, signifiant que l�entretien �tait termin�. Malko h�sitait. S�il ne lui disait pas la v�rit�, l�autre �tait en danger de mort sans le savoir. Mais s�il lui avouait que ce maudit grimoire laissait derri�re lui une tra�n�e de cadavres, il y avait beaucoup de chance pour que M. Shu renonce aux 5.000 dollars�
Finalement, Malko se tut, prit cong� du Chinois et rejoignit les gorilles.
��Il ne faut pas qu�on nous tue celui-l�, dit-il, il va peut-�tre r�soudre notre probl�me. Je vais demander � Richard Hood une protection discr�te. En attendant, restez dans la voiture en bas.
Il partit � pied et trouva un taxi un peu plus loin.
Dans le bureau tranquille de la ��Californian Trust Investment�� Malko faisait son rapport � l�amiral Mills, gr�ce � son t�l�phone ��codeur-d�codeur��.
Il conclut�:
��La seule chose certaine est qu�il se trouve un important r�seau d�espionnage chinois communiste � San Francisco. Nous en avons d�truit certains �l�ments mais les chefs sont toujours en libert� et j�ignore o� ils se cachent et surtout quelle est leur activit�. Je sais maintenant, par Fu-Chaw lui-m�me que le ��lavage de cerveaux�� collectif qui nous donne tant de soucis a un rapport direct avec cette organisation, mais lequel�?
��Fu-Chaw est mort, le teinturier est mort, les jumelles ont disparu, et nous ne savons toujours pas ce que nous cherchons��
L�amiral Mills grogna. Depuis longtemps la C.I.A. s��tait aper�ue que les Asiatiques utilisaient parfois de jolies femmes pour des r�les plus importants que la simple s�duction. Souvent ces beaut�s �taient m�me plus fanatiques que les hommes.
��Faites ce que vous voulez, mais r�ussissez, dit l�amiral. J�ai des comptes rendus de plus en plus pessimistes sur ce lavage de cerveaux.
��Il y a un million d�habitants � San Francisco, fit respectueusement remarquer Malko. Et je cherche seulement deux Chinoises qui ne doivent prendre aucun risque.
L�amiral se racla la gorge.
��Je vais faire diffuser un avis de recherche pour le F.B.I. On ne sait jamais.
��Il faudrait vider Chinatown maison par maison, remarqua Malko, et encore. Les Jaunes, ce n�est pas ce qui manque dans cette r�gion.
Il raccrocha. Il n�avait pas parl� � l�amiral de son souci num�ro un qui �tait de retrouver Lili Hua. En d�pit de son silence et de la f�rocit� de leurs adversaires, il conservait un tr�s faible espoir. Car elle ne devait pas les int�resser. En tous cas, elle savait quelque chose, sinon elle aurait reparu. Sa tendresse lui manquait, et aussi, un peu, l�admiration aveugle qu�elle lui avait vou�e. Et il se sentait coupable.
Ils retourn�rent � l�h�tel. Il y avait un message de Richard Hood. Malko rappela imm�diatement.
��J�ai peut-�tre quelque chose d�int�ressant, dit le chef de la police. Nous avons interrog� toutes les stations d�essence � propos des deux bagnoles. Or, le type d�une station Chevron, � South San Francisco se souvient d�avoir vu la Ford cr�me avec une Chinoise � l�int�rieur. Elle s�est arr�t�e pour t�l�phoner et elle est repartie aussit�t. Les heures correspondent�
Malko nota l�adresse. Son c�ur battait plus vite. Ainsi, Lili avait tent� de le joindre. Pour une raison inconnue elle n�y �tait pas arriv�e. Or, l�endroit d�o� elle avait t�l�phon� se situait exactement entre sa rencontre sur le freeway avec la voiture de patrouille et Guadaloupe Road o� on avait retrouv� la voiture abandonn�e�
Il raccrocha, expliqua la situation aux gorilles et les trois hommes fil�rent sur South San Francisco.
La voiture entra si vite dans la station Chevron et Jones en descendit si brutalement que le pompiste mit les deux mains sur sa sacoche. Rassur�, il r�p�ta le peu qu�il savait, avec une description pr�cise de Lili, et la direction sur laquelle elle �tait partie. Il ne savait rien d�autre.
Malko le remercia. La Ford repartit tout doucement, dans la direction indiqu�e. Pendant une heure, ils tourn�rent dans les rues tranquilles de South San Francisco, sans trouver le moindre indice. C��tait un faubourg sans histoires. Et pourtant, Lili Hua s�y �tait volatilis�e. Deux fois, ils �taient pass�s devant une grande grille sur laquelle �tait �crit en lettres d�or�: ��Jardin des Multiples F�licit�s.�� De chaque c�t�, des inscriptions en caract�res chinois devaient r�p�ter le nom.
D�courag�s, ils revinrent � la station d�essence Chevron. Quelque chose tracassait Malko. Il demanda au pompiste�:
��Qu�est-ce que c�est que le Jardin des Multiples F�licit�s�?
��Oh, c�est un cimeti�re de chinetoques, dit le jeune homme. Un truc pour milliardaires�
Malko remercia et remonta dans la voiture.
��Faisons demi-tour, ordonna-t-il � Jones et allons jeter un coup d��il sur ce cimeti�re�
Le gorille le regarda, inquiet.
��Non, je ne suis pas fou, dit Malko. Mais vous n�avez pas remarqu� que ce cimeti�re est le seul endroit dans ce coin, o� il y ait des Chinois m�me s�ils sont morts. Il doit bien y avoir des vivants pour s�occuper des morts�
Cinq minutes plus tard, ils �taient devant la grille. Sur le pilier de gauche clignotait une inscription ��Ouvert jusqu�� minuit��. C��tait un cimeti�re comme on n�en trouve qu�en Californie. Cela tient du jardin public, du lotissement immobilier et surtout de l�escroquerie. S�y faire enterrer co�te entre 3,000 et 6.000 dollars. A condition de payer, on peut y demander n�importe quoi, une piscine sur sa tombe, un feu d�artifice tir� � chaque anniversaire de votre mort ou la reproduction exacte de la pyramide de Ch�ops. Tout est � vendre, pour l��ternit�.
La Ford s�engagea lentement dans l�all�e centrale. Un Bouddah de pierre grise haut comme une maison de six �tages �tendait deux bras protecteurs sur les premi�res rang�es de tombes.
Jones stoppa et d�chiffra l�inscription du socle�: il s�agissait du tr�s sage � il �tait mort milliardaire � Sun Yat-Lan qui avait eu l�id�e de cr�er le Jardin des Multiples F�licit�s. En glissant une pi�ce de 25 cents dans une fente, une bande magn�tique r�citait quelques-unes de ses maximes favorites�
��Continuons, dit Malko.
Ils remont�rent l�all�e de l�Amour Fraternel, puis celle de la Foi Triomphante pour s�arr�ter en face du Jardin du Souvenir. C��tait un enclos o� on apercevait de nombreux mausol�es de marbre blanc. Un �criteau expliquait que seuls les possesseurs d�une concession avaient le droit d�y entrer, avec une clef d�or.
L�enclos �tait en forme de c�ur�
��C�est pas un cimeti�re, c�est une mine d�or, dit Milton. Le type qui tombe raide ici, y ruine toute sa famille jusqu�� l�an 2000�
Malko ne quittait pas des yeux le b�timent central vers lequel ils se dirigeaient. C�est peut-�tre l� que se trouvaient Lili et ceux qui l�avaient enlev�e.
Ils stopp�rent sur la place des Pins Murmurants, en face de l�entr�e. Aussit�t, une ravissante Chinoise jaillit de la porte et s�avan�a vers la voiture.
Pour un cimeti�re, c��tait une apparition assez inattendue. Elle �tait v�tue d�une sorte de robe-blouse en nylon ajust�e � la poitrine et aux hanches, assez transparente pour qu�on devine ses dessous. Et sa d�marche ondulante n�avait rien d�un convoi fun�bre.
��Hello�! commen�a-t-elle.
Soudain, elle se rendit compte qu�elle avait affaire � des Blancs et son visage se ferma.
��Je suis navr�e, dit-elle d�un ton sec, mais le Jardin des Multiples F�licit�s est r�serv� aux membres de la religion bouddhiste.
Malko ne voulut pas insister.
��Nous sommes d�sol�s, c�est une erreur, dit-il.
Jones, en tournant, lan�a � la Chinoise�:
��On voulait seulement savoir si vous feriez un prix de gros, pour nous trois.
Elle le foudroya du regard et fit demi-tour, faisant crisser le gravier sous ses hauts talons.
��Si on m�en met une comme �a dans mon cercueil, dit Milton Brabeck, je commence mes versements tout de suite.
Au moment o� ils refranchissaient la grille, un Chinois qui avait l�air d�un hideux petit insecte noir, sortit de derri�re le Bouddha et leur jeta un coup d��il per�ant.
Ils reprirent la route de San Francisco. En silence. Cela faisait beaucoup de co�ncidences. Maintenant, Lili Hua disparaissait pr�s d�un cimeti�re chinois.
M�me l�atmosph�re cossue et sereine du Mark Hopkins n�arriva pas � dissiper la g�ne des trois hommes. Ils se sentaient affreusement coupables, surtout Malko.
Les gorilles fil�rent au bar To of the Mark, en haut de l�h�tel et Malko se fit monter dans sa chambre une bouteille de vodka.
Ce cimeti�re l�intriguait. Les �tablissements de cette esp�ce �taient courants en Californie, mais c��tait quand m�me �trange que Lili ait disparu dans ces parages. Et la Chinoise qui les avait re�us les avait �conduits un peu trop brutalement.
Malko resta un long moment accoud� � sa fen�tre. C��tait bon d��tre vivant. Le Pacifique n�avait pas une ride et les grands buildings modernes brillaient sous le soleil. Les poutrelles rouges de minium de la Golden Gate se d�coupaient comme un jeu de construction g�ant. � droite, la silhouette �trange de la ��coit tower�� rappelait que San Francisco avait toujours �t� une ville sans foi ni loi, en d�pit de son nom ang�lique.
Cinquante ans plus t�t, dans les couloirs du Mark Hopkins, on se battait au pistolet pour les femmes et il y avait un tripot au sous-sol.
Le t�l�phone sonna.
Malko d�crocha.
Il y eut un instant de silence dans l�appareil, puis un gr�sillement et, brusquement la voix de Lili Hua, haletante, effray�e mais tr�s reconnaissable.
��Malko�?
��Oui�?
��Je ne peux pas parler longtemps. Je suis prisonni�re. Il faut que tu viennes me chercher. Ce soir, un ami te retrouvera au bar de l�h�tel Fairmont, tout en haut. Sois l� � huit heures. Il te conduira jusqu�ici. Je t�en prie�
��Mais�
La communication �tait coup�e. Malko rappela tout de suite le standard, demandant l�origine du coup de fil.
��Impossible de le savoir, r�pondit la standardiste. C��tait une communication urbaine automatique.
Malko se versa un grand verre de vodka. Brusquement, il �tait plein de joie de vivre. Lili �tait vivante. Les autres allaient s�en servir pour l�attirer dans un pi�ge. Il suffisait de d�jouer leur plan et il r�cup�rerait Lili vivante. Il sourit tout seul. Ce serait un moment merveilleux. D�cid�ment, il �tait romantique envers et contre tout.
Mais quelque chose ne collait pas dans ce rendez-vous qui ne pouvait �tre qu�un pi�ge�: le lieu.
L�h�tel Fairmont, concurrent du Mark Hopkins, �tait de l�autre c�t� de California Street. Au dernier �tage, il y avait un bar somptueux, dominant toute la ville. Tout le centre, mont� sur un plateau �lectrique, tournait lentement pour que les clients puissent admirer le panorama complet sans bouger de leur si�ge. Et comme l��clairage �tait r�duit au minimum, c��tait le coin r�v� pour rendez-vous galant.
Mais pas pour un meurtre.
Il n�y avait qu�un seul acc�s, l�ascenseur. Si un tueur guettait Malko, il n�avait aucune chance de s��chapper.
Malko avait beau se creuser la t�te, il ne voyait pas pourquoi on lui fixait ce rendez-vous qui ne pouvait �tre qu�un guet-apens. � moins qu�il n�y ait vraiment quelqu�un au rendez-vous et qu�on l�emm�ne autre part.
On tenterait peut-�tre de l�empoisonner. C��tait facile avec une fausse serveuse�
Il interrompit ses r�flexions pour appeler Jones et Brabeck.
��Il y a du nouveau, dit Malko.
Il r�suma aux gorilles le myst�rieux coup de t�l�phone.
��Vous devriez mettre une armure, fit Jones.
Malko commen�ait � se demander s�il n�allait pas se trouver nez � nez avec un tueur qui lui viderait un chargeur dans le ventre quitte � �tre transform� en �cumoire par l�artillerie des gorilles. Les kamikazes, c�est une sp�cialit� asiatique.
Malheureusement, il devait affronter ce risque. Il prit le pistolet offert par la C.I.A.
Son silencieux incorpor� lui donnait une allure �trange avec un gros renflement au bout du canon. Il l�utilisait le moins souvent possible.
Mais on n�est jamais si bien servi que par soi-m�me. Et Malko n�avait pas du tout envie de terminer ses jours � San Francisco, au Jardin des Multiples F�licit�s.
Il expliqua la situation aux gorilles.
��Chris va monter le premier l�-bas. Il inspectera la salle. Milton restera en bas pour surveiller l�ascenseur, pour qu�il ne m�arrive pas une douzaine de tueurs sur le dos. Et puis on verra bien.
Malko se changea rapidement, glissa son pistolet dans sa ceinture et jeta un coup d��il � la glace. On ne voyait rien.
Chris et Milton �taient d�j� dans le hall. Eux �taient moins discrets. Chris avait l�air d�avoir des verrues g�antes dans le dos. C��tait sa paire de colts. Quant � Milton, il se tenait un peu pench� en avant pour dissimuler l��norme bosse de son colt 357 Magnum qui lui faisait un ventre de femme enceinte.
C��tait l�heure de pointe et California Street n��tait qu�un flot ininterrompu de voitures. Ils durent attendre pr�s de cinq minutes pour traverser.
Pendant que Chris filait vers l�ascenseur, Milton et Malko inspect�rent le hall cossu, tapiss� de moquette � fleurs. Mais c��tait presque impossible de trouver un suspect dans cette foule grouillante et bigarr�e de gens en tenue de soir�e. Il y avait bien une Chinoise mais elle avait largement d�pass� la cinquantaine.
Malko dut arracher Milton Brabeck � la contemplation d�une Buick ��Toronado�� rouge taureau expos�e au milieu du hall, comme premier lot d�une loterie. Ils avaient convenu avec Jones qu�il les appellerait du bar, par le t�l�phone int�rieur, � un des postes du hall dont il avait pris le num�ro.
Quand la sonnerie se d�clencha, Malko d�crocha tout de suite. C��tait bien Jones. Sa voix �tait toute �moustill�e.
��Y a personne de suspect, mais c�est plein de p�p�es � moiti� � poil. On se croirait dans un ��topless��[8]. Je suis au centre, � gauche du bar. De l�, j�allume toute la salle. Je vous attends.
��Parfait. Mais fermez les yeux en m�attendant. Je ne voudrais pas que vos r�flexes soient trop ralentis.
Apr�s avoir arrach� Milton � la Toronado, ils fil�rent vers l�ascenseur. Pour cela, il fallait traverser tout l�h�tel en s�enfon�ant jusqu�aux chevilles dans une m�lleuse moquette � fleurs.
A c�t�, il y avait une terrasse dominant Taylor Street, pratiquement r�serv�e aux couples d�amoureux. Pendant que Malko se m�lait aux gens, attendant l�ascenseur, Milton alla faire un tour sur la terrasse. Pr�s de la porte, il y avait une fr�le Chinoise dans les bras d�un Chinois � lunettes. Milton tourna autour d�eux sans rien voir de suspect. Ils s�embrassaient � bouche que veux-tu, sans se soucier du monde ext�rieur.
��Tout a l�air tranquille, dit-il � Malko.
Milton inspecta soigneusement les voisins de Malko, mais il n�y avait que des t�tes de bons Am�ricains moyens.
Cet ascenseur �tait une des attractions les plus pris�es de San Francisco. Au lieu d��tre � l�int�rieur du b�timent, la cage �tait � l�ext�rieur. La cabine, toute en verre, montait comme une araign�e accroch�e � la fa�ade, �clair�e par des projecteurs. Au fur et � mesure de la mont�e, on d�couvrait la vue f��rique de la ville illumin�e. Le voyage jusqu�au 32e �tage durait plus d�une minute.
Un peu angoiss�, le gorille vit Malko dispara�tre dans l�ascenseur, et resta tout seul, un court instant. D�j� d�autres personnes arrivaient. Pour se distraire, il jeta un coup d��il aux amoureux chinois. Ils avaient disparu.
Comme une bombe, il traversa la terrasse. C��tait plein de couples enlac�s dans l�ombre. Il h�sitait quand un bruit de glace bris�e le fit sursauter. Cela venait d�en haut, du mur de l�h�tel. Il courut au bord de la terrasse et se tordit le cou pour apercevoir la cabine.
Elle �tait arr�t�e � mi-chemin.
Il s�interrogeait sur le bruit lorsqu�il vit une lueur br�ve partir d�un immeuble trois ou quatre blocs plus bas, juste en face�: le d�part d�un coup de feu. Maintenant il comprenait la raison du rendez-vous au Fairmont.
Apr�s avoir rep�r� l�immeuble d�o� �tait parti le coup de feu, il bondit hors de la terrasse, se perdit dans le d�dale des couloirs et finit par trouver la petite entr�e donnant sur California. Aid� par la pente, il fila comme une fl�che.
Emport� par son �lan, il faillit descendre jusqu�� Market Street, n�gocia son virage et s�engouffra, hors d�haleine, dans Mason, en plein Chinatown. L�immeuble qu�il cherchait �tait le troisi�me apr�s le croisement.
Milton stoppa devant un petit hall gard� par un portier chinois. Au premier �tage il y avait une bo�te de nuit assez minable dont les photos �taient �pingl�es dans le hall. Milton s�engouffra dans l�ascenseur, comme attir� irr�sistiblement par les d�lices des danseuses cambodgiennes, sous le sourire commercial du Chinois.
Le gorille appuya sur le bouton ��Terrasse��. Il sortit son colt 357, releva le chien et le remit dans sa ceinture.
L�ascenseur s�arr�ta sans une secousse. La porte s�ouvrit automatiquement. �bloui par le n�on de l�ascenseur, Milton cligna des yeux. La terrasse �tait plong�e dans le noir. Il avait la main sur son pistolet quand une silhouette se dressa devant lui. Il enregistra la lueur orange du coup, entendit la d�tonation et eut l�impression de recevoir un marteau-pilon dans le ventre.
En tombant sur le ciment de la terrasse, il pensa�: ��Merde, ce que c�est facile de se faire buter�!��
Malko avait pris la queue au pied de l�ascenseur. Les hommes �taient en smoking et les femmes en robe longue ou de cocktail. Sa voisine �tait ravissante�: une blonde aux cheveux soyeux moul�e dans un fourreau lam� argent qui aurait �clair� une nuit sans lune. Elle �talait insolemment une peau dor�e par le soleil des Cara�bes, un diamant gros comme une montre moyenne, et tra�nait la mal�diction allant avec ces bienfaits�: un type massif, au triple menton et aux yeux globuleux derri�re des lunettes sans monture. Il la couvait des yeux comme un chien veille sur son os. Malko profita de la bousculade pour se rapprocher d�elle. Il enleva ses lunettes et plongea ses yeux d�or dans ceux de la jeune femme. Un instant, leurs regards rest�rent soud�s. Puis, elle papillota et jeta un coup d��il affol� � son compagnon absorb� dans la contemplation du dos de son voisin.
Rassur�e, elle accorda un p�le sourire � Malko et ne se recula pas quand il appuya imperceptiblement sa hanche contre la sienne.
L�ascenseur arrivait, presque vide. Galamment, Malko s�effa�a pour laisser passer la jolie blonde et son cavalier. Malko, furieux, se retrouva coinc� entre le dos �norme du type et, � sa gauche, une masse de mousseline rose et rebondie appartenant � une m�m�re endiamant�e jusqu�aux orteils. Il commen�a sournoisement � s�infiltrer entre la mousseline et le dos hostile. Les exclamations admiratives fusaient de tous c�t�s.
L�ascenseur avait d�pass� le building d�en face et la baie de San Francisco venait d�appara�tre dans toute sa splendeur. Avec un peu de nostalgie, Malko pensa qu�un tel voyage devrait �tre r�serv� aux couples. Les cris �namour�s de son �norme voisine l�aga�aient prodigieusement. Il en profita pour avancer une �paule et se glisser d�un seul coup. Maintenant, il n��tait plus s�par� de la vitre que par la blonde dont il avait le parfum dans les narines. C��tait d�j� beaucoup mieux.
Elle avait le visage coll� � la paroi de verre. Le spectacle devait l��mouvoir car elle poussa un petit cri et se tourna brusquement vers Malko.
Une fraction de seconde, il vit un trou rond bord� de mousse rose sur la peau bronz�e, juste � la limite du d�collet�, puis elle s�effondra contre lui, les yeux d�j� vitreux.
Un filet d�air frais entrait par une ouverture dans la vitre.
Le g�ant au triple menton poussa un premier rugissement en voyant Malko tenant sa compagne � pleines mains. Malko sentit cinq doigts d�acier s�enfoncer dans son �paule. Il allait s�expliquer quand le g�ant poussa un second barrissement et l�cha Malko. Une affreuse d�chirure en s�ton venait d�appara�tre sur sa gorge. Le sang giclait de sa carotide sectionn�e. Il tenta de comprimer la blessure de ses deux mains mais glissa en arri�re, sans tomber compl�tement, retenu par ses voisins, serr�s les uns contre les autres.
Une femme qui avait re�u du sang hurla comme une folle. La voisine, en mousseline, de Malko se mit � le secouer fr�n�tiquement en hurlant�:
��Assassin, assassin, vous l�avez tu�e.
Les gens comprim�s � l�arri�re ne se rendaient pas compte de ce qui se passait � l�avant. Ils crurent � un malaise. Quelqu�un cria�:
��Appuyez sur la sonnerie d�alarme.
Malko repoussa violemment le cadavre de la jeune femme blonde qui s�affala contre la vitre et hurla�:
��Ne stoppez pas la cabine�!
C��tait d�j� trop tard. Quelqu�un avait appuy� sur le bouton. Avec une petite secousse la nacelle vitr�e s�arr�ta entre le 16e et le 17e �tage.
Malko se laissa tomber par terre. Il avait eu le temps d�apercevoir la lueur de d�part d�un coup de feu, � deux cents m�tres de l�, � vol d�oiseau. Il �tait le seul � savoir que c��tait lui qu�on visait. Il comprenait pourquoi on lui avait donn� rendez-vous au Fairmont. � cinq ou six blocs en face commen�ait Chinatown. La nacelle illumin�e constituait une cible id�ale pour le tueur embusqu� sur le toit d�un building. Si elle ne repartait pas rapidement, Malko �tait condamn� � une mort certaine. On avait d� observer son d�part, pour �tre s�r de sa pr�sence dans l�ascenseur�
Deux balles frapp�rent la nacelle au moment o� il se retrouva par terre. La grosse dame en mousseline poussa un cri per�ant et s�effondra sur Malko, g�missant et remuant convulsivement.
Un bruit de verre cass�: d�autres balles s�enfonc�rent dans le corps de la grosse femme qui ne bougea plus.
Malko fit basculer le cadavre encore chaud et s�allongea � plat ventre derri�re lui. Poussant et tirant, il parvint � entasser par-dessus, le corps du compagnon de la jeune femme blonde. Celle-ci gisait, face contre terre, ses longs cheveux poiss�s de sang.
��Je veux sortir, je veux sortir, cria une femme en pleine crise d�hyst�rie.
��Couchez-vous, cria Malko.
Personne ne l�entendit. Les survivants hurlaient � qui mieux mieux, sans comprendre. Ils �taient coinc�s entre ciel et terre, tant que les services de s�curit� de l�h�tel ne remettraient pas la cabine en marche.
Les balles continuaient � frapper inexorablement. Il n�y avait plus que trois ou quatre personnes debout. A plat ventre, Malko se faisait tout petit derri�re les cadavres. De temps en temps il sentait le choc mat des balles s�enfon�ant dans les corps. Il y avait au moins deux tireurs, avec des fusils �quip�s de silencieux.
Soudain, un des derniers survivants hurla�:
��Maggy, Maggy�
Un des panneaux vitr�s de l�ascenseur s�effondra, frapp� par plusieurs balles. Du coin de l��il, Malko vit une grande femme en robe du soir plonger comme une folle dans le vide, laissant un escarpin derri�re elle.
Son cri donna la chair de poule � Malko, diminua rapidement et s�acheva en un choc sourd�: elle venait de s��craser sur la terrasse du jardin d�hiver. 40 m�tres plus bas.
Son mari se prit le ventre � deux mains et glissa lentement le long de la paroi, touch� lui aussi. Au m�me instant, l�ascenseur se remit en marche doucement.
La gr�le de balles redoubla. Le dernier couple encore debout s�effondra avec des cris de douleur. Malko devait �tre le seul indemne. Il s��tait jet� � terre � temps. Quel massacre inutile. C��tait �videmment le guet-apens id�al. M�me un tireur moyen ne pouvait pas rater la cabine. Et pas moyen de riposter.
La nacelle s�arr�ta au 32e �tage. Malko se m�fiait. Il resta �tendu au milieu des cadavres. Les tueurs attendaient peut-�tre qu�il bouge.
La porte coulissante s�ouvrit. Le bavardage joyeux de ceux qui sortaient du bar s�arr�ta net.
Une femme cria devant le spectacle d�horreur de la cabine.
��Mon Dieu. Ils sont tous morts�! s�exclama un homme. Il y a eu un accident.
��Un m�decin, appelez un m�decin, cria la femme.
Malko se d�gagea lentement. Il sortit de la cabine en rampant, et ne se redressa qu�� l�abri du mur. Deux hommes l�aid�rent. L�un lui demanda�:
��Qu�est-ce qui s�est pass�? Vous �tes bless�?
Malko secoua la t�te sans r�pondre. La panique �tait indescriptible. Une jeune serveuse en collant noir, accourue contempler le spectacle, tourna de l��il, et tomba dans les bras d�un �tudiant boutonneux qui en devint �carlate.
Le bar s��tait vid�. Pr�s d�une centaine de personnes se pressaient devant l�horrible spectacle.
La haute silhouette de Chris Jones fendit la foule. Ses yeux gris et durs s��clair�rent quand il vit Malko debout contre le mur. Bousculant les badauds, il fon�a.
��Vous �tes bless�? fit-il.
��Non, dit Malko. Mais il y a des bless�s et des morts.
Le gorille secoua la t�te, d�go�t�.
Un m�decin �tait pench� sur les corps �tendus dans la cabine. Un � un il les retournait et les auscultait bri�vement.
��Il y en a deux qui sont encore vivants, dit-il rapidement.
On sortit les agonisants pour les mettre sur des civi�res, tandis qu�on �tendait les cadavres sur la moquette rouge.
Au m�me moment un paquet de flics essouffl�s, encadr�s de civils sortaient de l�escalier de service. Chris Jones s�avan�a vers un sergent �norme et casqu� qui avait d�j� la main sur la crosse, et lui montra sa carte du Service Secret.
La pagaille �tait � son comble. Des tas de gens prenaient l�escalier de service, en profitant pour partir sans payer. En bas, la sir�ne d�une ambulance hurla et stoppa devant l�h�tel.
Malko s��pousseta et prit Jones par le bras.
��O� est Milton�? On tirait d�un des buildings d�en face. Normalement, il aurait d� monter avec les policiers.
Les deux hommes eurent la m�me pens�e. Jones accrocha le gros sergent�:
��Donnez-moi deux de vos hommes.
Deux armoires � glace bott�es et casqu�es embo�t�rent le pas � Malko et � Jones. Ils d�val�rent les 32 �tages comme s�ils avaient eu une escouade de serpents � sonnettes aux trousses et s�engouffr�rent dans une voiture de patrouille. Le flic qui conduisait fit un demi-tour, mit sa sir�ne et son clignotant et d�vala California � 80 milles.
Pas trace de Milton.
En trente secondes ils furent au building rep�r� par Malko. Les voitures se garaient prudemment devant le bolide. S�ils avaient pu, les tramways seraient sortis de leurs rails. Les deux flics entr�rent les premiers dans le hall, l�arme au poing, et fonc�rent sur le portier chinois.
��Tu as vu passer des types arm�s�? fit le sergent.
Le Chinois secoua la t�te, terroris�.
��Bloquez la sortie, ordonna Malko. Nous allons voir en haut.
L�un des deux flics se pr�cipita dans la voiture pour demander du secours par radio. Jones et Malko �taient d�j� dans l�ascenseur. Ce dernier appuya sur le bouton ��Terrasse��. Sans mot dire, ils sortirent leur arme tous les deux.
Quand la porte s�ouvrit sur la terrasse, les deux pistolets �taient braqu�s vers l�ouverture. Jones plongea tout de suite dans le noir, suivi de Malko. Rien ne se passa. D�s que leurs yeux se furent accoutum�s � l�obscurit�, ils virent une masse sombre sur le sol.
Jones �tait d�j� agenouill� pr�s du corps et le t�tait sur toutes les coutures.
��Il est vivant, annon�a-t-il. H�, Milt, r�veille-toi.
Dans son excitation, il lui cogna un peu la t�te contre le ciment. Milton poussa un g�missement et porta la main � son ventre. Inquiet, Jones le t�ta. Il trouva le pistolet pass� dans la ceinture et le retira. Milton poussa un cri.
��Mon ventre�!
Inquiet, Jones craqua une allumette et �carta la chemise de son copain. Il y avait un �norme h�matome sur le ventre velu du gorille, mais pas de sang.
Il ne continua pas son examen. L�ascenseur d�versa sur la terrasse un groupe compact de flics, arm�s comme des cuirass�s, lampes �lectriques, mitraillettes, fusils, grenades � gaz. On fit cercle autour du bless�.
Soudain, Jones comprit d�o� venait l��trange blessure. Le pistolet de Milton, �clair� brutalement, montrait une dr�le de protub�rance sur la platine, juste au-dessus du pontet. Il le ramassa et l�examina.
Une balle s��tait �cras�e sur l�arme et y �tait encore incrust�e. Le choc avait assomm� Milton. Sans son pistolet il aurait un trou comme une assiette dans la colonne vert�brale. Un flic lui versa une rasade d�alcool dans le gosier et il se redressa en toussant. Soutenu par Malko et Jones il prit l�ascenseur.
En le voyant d�barquer, le petit portier changea de couleur. Il serait tomb� sans le geste amical du grand sergent qui lui glissa affectueusement le canon de son 45 sous le menton.
��Alors, comme �a, tu as vu personne, fit-il.
Et, crac, il lui assena une gifle de toute la force de son gant de cuir.
Le Chinois avala sa salive et quelques dents.
��Non, je n�ai rien remarqu�.
�carlate, le sergent le souleva d�une seule main.
��Bougre d�enfant de salaud, c�est peut-�tre bien toi�!
L�autre gargouilla de plus belle. Alert�, le directeur de la bo�te p�rorait dans le hall dans un cercle de flics mena�ants en jurant qu�� l�ouest des montagnes Rocheuses, il n�y avait pas un type plus respectueux de la loi que lui.
Milton s�approcha du portier en grima�ant de douleur.
��� d�faut de types, demanda-t-il, tu n�aurais pas vu deux femmes�? Deux Chinoises, qui se ressemblent beaucoup.
Le portier s��trangla de joie en avalant ses derni�res dents.
��Oui, oui, elles sont mont�es il y a une demi-heure. J�ai cru que c��tait une nouvelle attraction pour le Dragon d�Or. Elles avaient de grands sacs, comme les mannequins.
��O� sont-elles�? hurla Jones.
��Mais elles sont parties, fit le portier, enchant� d��tre utile. Vous vouliez les voir�?
Jones h�sita une seconde entre le coup de pied dans le ventre et le fou rire. Puis il haussa les �paules et dit au sergent�:
��On est bais�s. Celui-l�, bouclez-le quand m�me. Tiens, pour ��insultes � agent��. �a lui ira bien. Je t�moignerai qu�il vous a frapp�.
Milton se sentait mieux. Il jurait sans interruption. On l�installa dans une voiture pour le ramener au Mark Hopkins. Il ne voulait pas aller � l�h�pital, il avait trop honte.
Malko �tait sombre. Cela tournait � l�h�catombe. Et il ne savait toujours pas les sinistres activit�s que couvraient tous ces assassinats.
Le seul espoir �tait que le grand-p�re de Lili Hua ait pu d�chiffrer le document de la pi�ce truqu�e. Brusquement il se dit que la protection discr�te de Richard Hood n��tait peut-�tre pas suffisante. Il alla frapper � la porte de Chris Jones.
��Prenez votre artillerie et une brosse � dents et suivez-moi, fit Malko.
��O� allons-nous�? g�mit le gorille. Vous trouvez qu�on n�a pas eu assez d��motions aujourd�hui.
��Justement, r�pliqua Malko. Vous allez jouer les gardes-malades. C�est tranquille, non�?
Il n�y avait aucun signe de vie dans Telegraph Place quand Chris Jones arr�ta la Ford devant la maison de Lili Hua. Milton avait tenu � �tre de l�exp�dition. Il avait le ventre tout bleu et l�impression d�avoir �t� bouscul� par un bulldozer.
Malko descendit, accompagn� des deux gorilles. Ils emprunt�rent l�escalier grin�ant et Malko frappa.
Rien. Il refrappa plus fort. Rien. Jones s�y mit avec son tact habituel, faillit faire sortir la porte de ses gonds, sans succ�s.
��Enfon�ons la porte, proposa Milton.
Jones prenait d�j� son �lan quand il y eut un bruit l�ger derri�re la porte et une voix demanda�:
��Qu�est-ce que c�est�?
��C�est l�ami de Lili, cria Malko � travers la porte. Je dois vous voir imm�diatement.
La porte s�ouvrit doucement et le grand-p�re apparut, tr�s digne dans un kimono effiloch� qui avait d� �tre jaune, des ann�es plus t�t. Ses yeux n��taient que deux minuscules taches noires, grosses comme des t�tes d��pingle. Il �tait visiblement bourr� d�opium. Sa peau �tait presque transparente, tant il �tait maigre et on pouvait compter les os de son visage. Il resta l�, dodelinant doucement de la t�te. Malko dut le pousser pour entrer dans l�appartement.
��Avez-vous trouv� ce que je vous avais demand�? demanda-t-il au vieillard.
Le Chinois sembla se r�veiller.
��Je crois que je suis sur la voie, crachota-t-il. Mais un vieil homme comme moi ne sait jamais s�il a raison. Il est bien tard pour parler de ces choses.
Malko fit appel � des si�cles de bonne �ducation pour ne pas saisir le bonhomme � la gorge.
��Cela m�arrangerait beaucoup ce soir, insista-t-il, poliment.
M. Shu secoua la t�te.
��Non. Je suis fatigu�. J�ai besoin de dormir. Demain.
Il trottina jusqu�� sa chambre, fit un petit salut et s�allongea sur son bat-flanc de fumeur. L�odeur lourde de l�opium montait encore du plateau pos� pr�s du lit. Le Chinois se tourna sur le c�t� et s�endormit.
Les gorilles en rest�rent baba.
��Si on foutait le feu � sa barbichette�? proposa gentiment Jones.
L�intention �tait louable, mais Malko s�y opposa fermement. Cela n�aurait d�ailleurs rien chang�.
��M. Shu vaut son poids en or, s�il a trouv� la clef de ce code. Rien que pour �a, la C.I.A. lui fera une rente � vie�
���a ne risque pas de co�ter tr�s cher, remarqua Jones. Si les autres l�apprennent�
��Justement, fit Malko. Je vous le confie. Au moins jusqu�� demain. S�il lui arrivait quelque chose cette nuit, je vous verrais tr�s bien gardien � vie d�un phare d�saffect�, du c�t� du cap Hatt�ras, l� o� il y a du brouillard onze mois de l�ann�e�
��Il y a une autre chambre, expliqua-t-il. Relayez-vous et attendez-vous � tout. Que personne n�entre ici. Avant de venir je t�l�phonerai de l�h�tel. Comme �a, vous pourrez v�rifier que je suis seul. Vu�?
��Vu, fit Jones.
Il alla prendre une chaise dans la chambre, la mit dans le couloir, s�assit dessus et d�posa son 38 Sp�cial sur le plancher.
��Allez en paix, dit-il � Malko.
Milton dormait d�j�, tout habill�, sur le divan de Lili Hua. Il �tait une heure du matin. Malko descendit doucement l�escalier. La rue �tait toujours d�serte. Pour revenir � l�h�tel il fit un grand d�tour pour aller chercher Van Ness Avenue. Il y avait encore une petite chance pour que M. Shu soit inconnu des autres.
Il mit sa voiture au garage de l�h�tel, monta directement, et prit la pr�caution de sortir son pistolet avant de mettre la clef dans sa serrure.
En cinq minutes, il fut couch� mais dormit mal. Il avait beau chercher il ne voyait pas comment les Chinois avaient pu ��intoxiquer�� des milliers d�Am�ricains sans laisser la moindre trace. �a tenait de la sorcellerie. Il h�sitait � faire surveiller le cimeti�re officiellement. Cela risquait de donner l��veil s�il y avait quelque chose de suspect.
Le soleil entrait � flots dans la chambre quand il se r�veilla. Il sonna pour avoir son petit d�jeuner.
D�s qu�il eut aval� son th� et ses toasts, Malko s�habilla rapidement de son alpaga le plus l�ger. Il avait l�air de faire chaud. Il choisit une pochette et une cravate bleues, mit ses lunettes et t�l�phona � Jones.
��Enfin, fit le gorille. D�p�chez-vous.
��Qu�est-ce qui se passe, dit Malko, inquiet.
��Presque rien, fit le gorille, r�sign�, sauf que votre gars est en train de nous faire devenir ch�vres� Vous �tes s�r que vous y tenez beaucoup�?
��Autant qu�� mon ch�teau, dit Malko. J�arrive.
Il raccrocha et descendit dans le hall. Rien de suspect en vue. Mais l�h�tel �tait certainement surveill�. Au lieu de prendre la voiture ou un taxi dans la cour, il sortit � pied, tourna � droite et partit en courant dans la rue qui bordait l�h�tel et descendait � peu pr�s � 45 degr�s. M�me pour San Francisco, c��tait raide. Elle �tait en sens interdit pour la descente et les voitures la montaient p�niblement en premi�re�!
Arriv� en bas, Malko se retourna�: personne ne courait derri�re lui. Un taxi arrivait, il l�appela et sauta dedans. Le chauffeur avait une bonne trogne d�ivrogne et n��tait pas chinois. Il le d�posa dix minutes plus tard � Telegraph Place apr�s lui avoir expliqu� que si, � San Francisco, les taxis �taient les plus chers du monde, c�est parce que �a montait beaucoup. Il lui donna avant de le quitter l�adresse d�une revue
Malko monta l�escalier grin�ant quatre � quatre. Jones le guettait par la fen�tre car il ouvrit avant qu�il ait eu le temps de sonner.
Le couloir offrait un spectacle inattendu�: M. Shu �tait couch� par terre sur le ventre et Milton �tait tranquillement assis sur son dos�!
��Mais vous �tes fou, dit Malko.
Milton lui jeta un regard noir.
��Il a voulu me mordre�! Avant, il voulait se jeter par la fen�tre. On dirait jamais qu�il a tant de force. Vous nous aviez bien dit de laisser personne entrer, mais on n�avait pas pens� qu�il voudrait sortir�
Le gorille se souleva pr�cautionneusement et le Chinois se mit debout tr�s digne. Sans un regard pour Milton, il salua Malko et dit d�une voix chevrotante�:
��Ces hommes m�ont dit que je n�avais plus le droit de sortir de chez moi. Je ne comprends pas�
��Ce n�est pas exactement cela, r�pondit Malko. Je tenais � assurer votre protection de fa�on parfaite et ces gar�ons ont peut-�tre fait un peu de z�le. Ne leur en veuillez pas. Je suis venu justement recueillir votre avis sur le document que je vous ai confi�.
Le Chinois sourit d�un air rus� et invita d�un geste Malko � le suivre dans sa chambre. Malko faillit se boucher le nez. Le m�lange d�opium, de crasse, de suri, plus quelque chose d�ind�finissable, propre � l�Extr�me-Orient, rendait l�atmosph�re irrespirable. Malko s�assit du bout des fesses sur un fauteuil crev� tandis que le vieux s�installait � son bureau. Apr�s un instant de silence, il leva les yeux sur Malko et dit paisiblement.
��Je pense que finalement, je ne vous donnerai pas les traductions de ce document.
Malko se for�a au calme.
��Que craignez-vous�? demanda Malko, faussement d�tach�.
Encore une tonne de silence.
��Oh, je n�ai plus grand-chose � craindre � mon �ge, soupira le vieux. Mais c�est
��Nous vous prot�gerons, dit Malko.
L�autre hocha la t�te.
��Plus quand vous aurez ce que vous voulez.
Affreux cynisme. Malko avait encore des arguments.
Il dit, tr�s doucement�:
��Au cas, improbable, o� ces gens vous identifieraient,
Vigoureux hochement de t�te et soupir � fendre l��me.
��Peut-�tre, admit M. Shu. Mais la v�rit� a un ton inimitable.
��Cinq mille dollars, c�est une tr�s grosse somme, fit Malko, grand et g�n�reux.
��Oui, mais combien de temps pourrais-je en profiter�? soupira le vieux.
On tournait en rond.
��Enfin, o� voulez-vous en venir�? dit Malko un peu agac�. Dans les limites du possible, je vous donnerai ce que vous voulez� jusqu�� concurrence de cinq mille dollars.
M. Shu toussota.
��Je ne doute pas de votre parole. Mais je crois que l�argent que je recevrai de vous ne me servira gu�re qu�� acheter un tr�s confortable cercueil. C�est, certes, grandement appr�ciable, mais avant de mourir, j�aimerais profiter de certaines g�teries dont ma pauvret� m�a priv�.
��Qu�est-ce que vous voulez�? demanda Malko un peu surpris.
Il y eut une longue minute de silence, puis le vieux Chinois, dit, presque timidement.
��Un canard laqu�, comme on le fait chez moi dans le Se-tchouan.
��Pardon�?
Jones et Malko se regard�rent, stup�faits. On proposait cinq mille dollars au Chinois et il demandait un canard � la place.
��Voil�, dit M. Shu en se frottant les mains. Avant que nous nous quittions, j�ai envie de d�guster ce plat que j�aime particuli�rement, sous votre protection. Aussit�t apr�s, je me mettrai au travail.
Malko se d�tendit.
��Rien de plus facile, je vais vous emmener dans le meilleur restaurant chinois de San Francisco, et�
Le vieux secoua la t�te.
��Non.
��Pourquoi�?
��Il n�y a qu�un seul endroit o� on sait pr�parer le canard comme je l�aime, chez Won-Chan. Je veux le commander l� et le manger ici, chez moi.
Comment r�sister � un caprice de vieillard�
��Tout cela n�est pas tr�s difficile, acquies�a Malko. Jones va t�l�phoner � votre restaurant et on vous apportera le canard tout � l�heure�
Le vieux secoua la t�te avec un petit sourire m�prisant et dit d�une voix fluette�:
��Il faut plus de vingt-quatre heures pour pr�parer un canard laqu�.
��Quoi�!
Il ne laissa pas � Malko le temps de finir sa phrase�:
��Qu�est-ce que quelques heures� Vous-m�me m�avez dit que ce document est en votre possession depuis longtemps.
Malko ravala sa rage et tenta de le raisonner comme un enfant�:
��Ces renseignements, nous en avons besoin d�urgence. Ceux que nous poursuivons savent que nous sommes sur le point de les obtenir. Il ne faut pas leur laisser le temps de se retourner. C�est tr�s grave. Chaque heure compte. Je vous donne ma parole d�honneur que je veillerai sur vous de la m�me fa�on apr�s.
Pas convaincu, le vieux Chinois garda un visage de marbre. Fermant � demi les yeux, il se renversa dans son fauteuil, se d�sint�ressant visiblement de la conversation. C��tait plus qu�en pouvait supporter Jones. Il se leva et attrapa d�une main le Chinois, et de l�autre lui enfon�a presque son colt dans les narines.
��Tu vas cracher le morceau, vieux d�bris, fit-il calmement, sinon je te fais un trou dans la t�te gros comme une citrouille.
Le Chinois entrouvrit un �il et jeta � Malko, tr�s d�tendu�:
��Un vieillard comme moi est sujet � des troubles de m�moire, quand on le soumet � des �motions violentes�
��L�chez-le, ordonna Malko � Jones. Cela n�avance � rien.
Il sentait qu�il serait oblig� de passer par les caprices du vieux Chinois. Si l�amiral savait �a� La C.I.A. paralys�e sur sa plus grosse affaire par un vieillard t�tu.
��Laissez-le-moi une heure, gronda Jones, et vous verrez qu�il ne perdra pas la m�moire.
��Bon, fit Malko�; je vais m�occuper de votre canard. Vous me jurez qu�apr�s vous parlerez.
Le vieux inclina la t�te et dit�:
��Je vous demanderai seulement de me procurer un peu d�opium, pour terminer mon repas. Il y a si longtemps que je fume cet infect dross.
��O� voulez-vous que je trouve de l�opium�? fit Malko. �a ne se vend pas dans les pharmacies�
��� la Brigade des Stups, ils doivent en avoir, remarqua Jones.
Si �a continuait, il allait r�clamer des danseuses cambodgiennes.
��Chris, dit Malko, vous allez commander ce fichu canard. Moi je ne bouge pas d�ici, avec Milton.
��J�ai envie de sortir, dit soudain le vieillard.
��Ah non, explosa Jones, on va pas jouer la nounou.
��C�est trop dangereux, dit Malko intraitable, Chris, allez au canard. Et ne donnez pas d�adresse, on ira le chercher.
Chris Jones partit en claquant la porte. �a le d�passait que ce vieillard cacochyme puisse impun�ment faire chanter deux gorilles et un cerveau. A vous d�go�ter d��tre barbouze. Malko ayant laiss� la voiture au Mark Hopkins, il descendit pr�s d�un demi-mille avant de trouver un taxi. Malko le regarda partir, soucieux. Les autres feraient tout pour supprimer le Chinois avant qu�il ne parle. Et � en juger par leurs m�thodes cela promettait d��tre risqu� de le maintenir en vie 24 heures.
Milton prit sa faction dans le couloir. Malko resta un moment � la fen�tre, puis revint vers le Chinois.
���coutez, dit-il. Je veux bien souscrire � tous vos caprices. Mais aidez-moi. C�est trop dangereux de rester ici. Laissez-moi vous emmener dans un local prot�g� par la police.
M. Shu secoua �nergiquement la t�te.
��Non. Je ne veux pas passer mes derni�res heures de vie dans une prison.
Malko revint plusieurs fois � la charge. Mais le Chinois fut intraitable. Il �tait t�tu comme une mule. Par moments Malko se demandait s�il avait raison de le croire. Et s�il �tait incapable de traduire ce texte�? Que de temps perdu�!
Le soir tombait. Assoupi sur le divan, Malko se r�veilla en sursaut. Son geste brusque fit tomber un livre, il y eut un remue-m�nage dans le couloir et Chris Jones surgit, hagard, le 45 au poing. Le Chinois dormait paisiblement sur son bat-flanc, le plateau d�opium pr�s de lui. Il avait fum� une partie de la journ�e, empestant tout l�appartement.
��Ce n�est rien, dit Malko.
Il avait la t�te lourde et la bouche am�re. Plus un sale pressentiment. Il jeta un coup d��il derri�re le rideau. La rue �tait vide, �clair�e par la lueur de la Coit Tower. Plus bas on apercevait l��trange �clairage verd�tre de la grande pendule surplombant le port.
Une grosse voiture noire montait lentement la rue. Elle s�arr�ta presque en face de la maison mais personne n�en sortit. C��tait une Cadillac vieille de dix ans, haut perch�e comme un fiacre.
Puis une porti�re s�ouvrit. Un Chinois descendit, puis un autre et un autre. La porti�re avant s�ouvrit � son tour. Trois autres Chinois rejoignirent les autres. A la queue leu leu, sans lever la t�te, ils travers�rent la rue et Malko les vit s�engouffrer dans la petite porte menant � l�appartement.
Jones avait observ� la sc�ne. Sans mot dire il releva le chien de son colt. Puis il fon�a r�veiller Milton qui ronflait sur le divan.
Malko empoigna le t�l�phone�: la ligne �tait morte. Les adversaires ne prenaient pas de risques. Au m�me moment l��lectricit� s��teignit.
Il y eut un grattement derri�re la porte, comme un rat. � genoux dans le couloir, Chris Jones visa soigneusement le centre du panneau et appuya sur la d�tente. Le premier coup r�veilla le vieux Chinois en sursaut�; avant qu�il soit debout le colt de Chris Jones �tait vide et la porte en bouillie. Le gorille plongea dans la chambre o� se tenait Malko. Il �tait temps�: un vrai d�luge de balles balaya la place o� il se tenait. Mais ce fut presque silencieux, on n�entendait que le bruit mat des balles s�enfon�ant dans les meubles ou les murs, et le sifflement d�un ricochet. Les Chinois avaient tous des ��silencieux��.
Milton laissa passer le d�luge, puis, � plat ventre, fit cracher son colt Magnum. Celui-l� n�avait pas de silencieux. On se serait cru � l�attaque de Guadalcanal. Tous les voisins devaient �tre en train de t�l�phoner � la police. C�est ce que durent se dire les Chinois. Il y eut encore une vol�e de sifflements puis plus rien. Du coin de la fen�tre, Malko vit quatre Chinois en portant deux remonter dans la voiture qui d�marra aussit�t.
Les deux gorilles rechargeaient leurs armes. Impassible, le vieux Chinois s��tait mis � fumer un dross[9] noir�tre qui d�gageait une odeur �pouvantable de pourriture.
Le tout n�avait pas dur� trois minutes. La Cadillac noire tournait le coin de la rue quand une voiture de police surgit � toute vitesse et s�arr�ta en face de la maison. Il en descendit quatre flics, dont l�un avec un fusil. L�air soup�onneux ils examin�rent la rue, puis se dirig�rent vers la maison de Shu.
Malko les re�ut, avec Jones. Ils exhib�rent leurs cartes au lieutenant plong� dans la contemplation des trous de la porte et lui expliqu�rent que c��tait une affaire ��top secret��. Apr�s avoir envoy� le sergent t�l�phoner de la voiture � Richard Hood, le policier repartit de mauvaise gr�ce.
��Souvenez-vous, qui que vous soyez, fit-il, que San Francisco n�est plus une ville o� on tire dans les rues depuis soixante ans.
���coutez, dit Malko � M. Shu quand ils eurent disparu, nous ne pouvons pas rester l�. Les autres vont revenir et ils finiront par nous d�border. Je vais vous emmener � l�h�tel. Nous serons beaucoup plus en s�ret�. Hood nous donnera quelques hommes pour renforcer la garde dans les couloirs et on ne risque rien des fen�tres d�en face�
Le vieux secoua vigoureusement la t�te.
��Je veux mourir chez moi, dit-il.
��Il ne s�agit pas de mourir, explosa Malko, mais de vivre. Ici, je ne r�ponds pas de votre s�curit�.
��Y a qu�� le ficeler et l�emporter, proposa Jones. Moi, je m�en charge.
��Non, dit Malko, tr�s s�rieusement notre ami m�rite beaucoup plus de consid�ration.
Il poussa le gorille hors de la pi�ce et s�assit en face du Chinois. La discussion dura une heure. Inlassablement Malko revenait � l�assaut. Il savait que M. Shu se savait condamn�, et que seules comptaient encore � ses yeux quelques petites joies. Le Chinois �couta son plaidoyer et dit enfin�:
��Je vais vous faire plaisir. D�s que j�aurai un peu de bon opium je vous suis.
R�sign�, Malko se tourna vers Jones.
��Allez trouver Hood de ma part. Dites-lui ce que vous voudrez, mais qu�il vous branche sur la brigade des stup�fiants. Piquez-leur un peu d�opium.
Le gorille sortit en haussant les �paules. D�cid�ment, il y avait des choses qu�il ne comprendrait jamais.
Deux heures plus tard, il �tait de retour, catastroph�.
��Ils n�en ont pas, annon�a-t-il. Ils n�ont que de l�h�ro�ne.
Malko regarda le Chinois qui regarda Jones.
��Je sais o� trouver de l�opium, dit M. Shu. Envoyez-le dans un bar qui s�appelle Round Table. C�est derri�re le Fishermanwharf, � c�t� du restaurant Di Maggio. Qu�il s�assoit � une table. Quand la serveuse viendra, il demandera ��Danny Bras-de-Fer��. La fille lui dira�: ��Qui c�est�?�� La r�ponse c�est�: ��Le champion de Yokohama��. Apr�s, elle le conduira au contact. Il faut dire que c�est pour moi. Pour 50 dollars il aura du premier choix.
Malko acquies�a et sortit rejoindre Jones. Il lui expliqua la situation et r�p�ta les �tranges instructions. Docile, le gorille fila imm�diatement, avec la Ford qu�il avait r�cup�r�e � l�h�tel.
Le Round Table �tait un infect beuglant qui avait comme principale client�le des marins de passage, quelques obs�d�s sexuels et deux ou trois couples de touristes rigolards, attir�s par la r�putation de d�bauche de San Francisco.
Quand Chris Jones entra, une fille terminait une vague danse, les seins nus, v�tue seulement d�un pagne de jute. Elle �tait fl�trie et se d�hanchait sans conviction.
D�ailleurs le spectacle n��tait pas l�. Toutes les serveuses �taient ��topless��, c�est-�-dire ne portaient pas de soutien-gorge. Celle qui s�approcha de Chris �tait une grande belle fille rousse uniquement v�tue d�un collant � r�sille s�arr�tant � la taille. Sa poitrine imposante pointait fi�rement et elle avait pass� du rouge � l�vres sur la pointe de ses seins. Elle ne devait pas avoir plus de vingt ans.
En se penchant, elle effleura la bouche de Jones avec ses seins.
��Tu veux une bi�re ou un whisky, mon mignon�? La bi�re, c�est 80 cents et le whisky un dollar. J�esp�re que t�as plus de vingt et un ans[10] ajouta-t-elle avec un clin d��il canaille.
Les yeux de Jones lui sortaient de la t�te. A Washington, une telle bo�te aurait �t� ferm�e dans les deux heures. La fille prit sa r�serve pour de la timidit�. Elle se pencha encore plus pour que Jones puisse sentir le parfum bon march� dont elle �tait inond�e � �a couvrait l�odeur de la sueur � et demanda�:
��Tu t�ennuies, mon gros loup�? Tu m�offres un verre�?
En m�me temps, elle ondulait sur place, son nombril � la hauteur des yeux de Chris. C�en �tait trop. Il eut un g�missement plaintif et bredouilla�:
��J�voudrais voir Danny, Danny Bras-de-Fer�
La fille, aussit�t, se raidit et fit s�chement�:
��Danny�? Qui est-ce�? Je connais pas.
��Le champion de Yokohama, parvint � dire Jones, qui maudissait Malko, la C.I.A. et la Chine.
��Oh, encore un cam�, soupira la fille. Je peux pas voir ces mecs-l�, ils pensent jamais � baiser.
Elle s��loigna en ondulant d�daigneusement, laissant Jones vert de rage. C��tait un comble. Elle revint lui apporter un whisky qu�elle jeta presque sur la table, sans un regard pour le gorille. Un quart d�heure se passa. Le spectacle avait repris sur la sc�ne et les serveuses continuaient � se promener dans la salle, poussant les m�les isol�s � la consommation. Jones commen�ait � croire que la fili�re de M. Shu �tait morte quand un �tre r�pugnant se glissa jusqu�� sa table. C��tait un Chinois avec une bouche toute ronde bord�e de poils noirs, longs et raides. Ses yeux baignaient dans une esp�ce de liquide blanch�tre o� le gorille crut voir �voluer des b�tes. L�inconnu �tait v�tu d�un maillot sans couleur qui moulait deux bras �normes accroch�s � un torse fluet.
��Vous demandez apr�s Danny Bras-de-Fer�? fit l�affreuse chose d�une voix �raill�e.
��Oui, dit Jones d�bordant d�horreur.
L�autre eut un abominable sourire et clapota�:
��C�est pour la seringuette ou la reniflette�?
Jones rougit jusqu�aux oreilles et secoua la t�te. L�autre continua.
��Alors quoi, tu veux de l�herbe aux chats[11]�? De la pipe�?
��De la pipe.
��T�as le pognon�?
Jones montra sous la table un rouleau de billets de 10 dollars.
��T�as une bagnole�?
Jones fit un signe affirmatif.
��Alors on la prend. Viens.
Le gorille laissa deux dollars, pas rancunier, et suivit le Chinois. Ce dernier lui arrivait tout juste � l��paule, mais les siennes �taient d�une largeur impressionnante. Ils all�rent au parking silencieusement.
��Tu suis ��The embarcadero�� jusqu�au building du Ferry. Tu t�arr�teras quand je te le dirai, ordonna Danny Bras-de-Fer.
C��tait le coin le plus sinistre de San Francisco. C�t� mer, bord� par les b�timents des diff�rentes compagnies de navigation�; c�t� terre, les hangars alternaient avec les terrains vagues. Entre les deux, la rue serpentait entre les �normes piliers de ciment du freeway. Dans leur ombre grouillait un monde �trange de putains, de petits tueurs, de cam�s. Presque chaque matin, on retrouvait un corps dans les terrains vagues ou dans l�eau noire du port.
Le Chinois fit arr�ter la voiture en face du Pier 14. Il regarda attentivement l�ombre et dit ensuite � Jones�:
��Viens.
Pas rassur�, le gorille passa discr�tement son 38 dans sa ceinture. Dans ce coin-l�, on �gorgeait pour une d�me�
Une puanteur atroce se d�gageait du sol recouvert de d�tritus. Le grondement du freeway, au-dessus de leur t�te couvrait tous les bruits, et la lumi�re des piers ne parvenait pas � trouer l�ombre poisseuse.
Le Chinois s�arr�ta pr�s d�une silhouette appuy�e � un pilier. Il y eut un conciliabule et il revint vers Jones.
���a va, donne le pognon. 60 dollars. C�est du bon, pas de la saloperie d�j� fum�e.
Jones tendit les billets. Nouveau conciliabule.
Danny Bras-de-Fer lui fit signe de venir. Ils pass�rent devant l�autre dont Jones ne vit pas le visage, tant il faisait sombre. A quatre m�tres il y avait une poubelle. Danny Bras-de-Fer souleva le couvercle, farfouilla et en sortit un paquet gros comme une bo�te de cigares qu�il tendit � Jones.
Deux hommes �taient accroupis pr�s de la poubelle. La garde du Veau d�Or. Jones glissa le paquet dans la poche de sa veste. Danny Bras-de-Fer le tira par la manche�:
��Je ne suis pas compris dans le prix, moi, dit-il d�une voix plaintive.
Le gorille sortit un billet de dix dollars. L�autre clapota de joie et s��vanouit dans l�ombre sans dire au revoir. � grandes enjamb�es, Jones regagna la voiture, une main sur la crosse de son 38.
Dix minutes plus tard, il �tait en haut de Telegraph Hill. Milton lui ouvrit la porte. Encore tout secou�, Jones donna le paquet � Malko qui le remit � M. Shu.
Le vieux l�ouvrit avec des gestes tendres. C��tait une vieille bo�te de conserve rouill�e dont il sortit un bloc noir�tre envelopp� d�un papier. Il d�fit le papier et porta le bloc � ses narines. Il le flaira longuement et une impression d�indicible satisfaction transforma son visage.
��Il est tr�s bon, tr�s bon, murmura-t-il.
��C�est encore une chance, fit Jones. Moi, je ne retournerai pas le changer.
Il n�y avait plus qu�� partir, mais Malko pr�f�ra prendre des pr�cautions. Il d�crocha le t�l�phone et appela Richard Hood.
��Je voudrais deux voitures de patrouille, demanda-t-il, c�est pour transporter quelque chose de plus pr�cieux que tout l�or de Fort-Knox� Peut-�tre la fin de vos soucis et des miens.
��Dans dix minutes vous les avez, dit le chef de la police.
Un peu plus tard, les deux voitures �taient l�. Malko leur demanda d�encadrer la Ford.
��Si on tente la moindre chose contre ma voiture, pr�cisa-t-il, tirez imm�diatement. Le sergent assis � c�t� du conducteur d�crocha le fusil accroch� au-dessus du tableau de bord.
M. Shu monta dignement dans la voiture, Malko � c�t� de lui.
Le voyage fut sans histoire. Au Mark Hopkins, ils pass�rent par le garage afin de ne pas attirer l�attention. Deux policiers rest�rent en faction dans le couloir, l�un d�eux arm� d�un fusil. Une voiture faisait sans cesse le tour du bloc, pr�te � intervenir � tout moment.
Dans sa chambre de luxe, M. Shu erra d�abord comme une �me en peine, d�pays�. Finalement, il s�installa sur le tapis avec des coussins, sortit son plateau � opium et se mit � fumer sous la protection de la police de San Francisco�
Malko ne vivait plus. Il �tait presque certain que le Chinois d�tenait les r�ponses � toutes les �nigmes. Il fallait le maintenir en vie encore quelques heures. Sa chambre �tait entre celles des deux gorilles, portes de communication ouvertes. En face, il y avait le ciel.
��Le voil�.
On frappait � la porte. Chris, le 38 Sp�cial dissimul� derri�re sa serviette, alla ouvrir. � table, Milton avait son Magnum sur les genoux.
La trogne rouge du flic irlandais se pointa dans l�embrasure. Il escortait un gamin chinois hors d�haleine, les deux bras charg�s d�un �norme plateau, recouvert d�un couvercle de m�tal.
��H�, fit Jones, t�as regard� ce qu�il y a dessous�?
��Ah, ben non, dit le flic, tout b�te.
D�une main ferme, le gorille repoussa le gosse et son chargement dans le couloir. Puis il souleva le couvercle.
Il y avait un magnifique canard, plusieurs plats, une th�i�re et un tas de galettes.
���a va, dit Jones. Tu peux entrer.
Le petit Chinois franchit solennellement la porte et d�posa son plateau sur la grande table, devant Malko et Shu. D�un geste th��tral, il �ta le couvercle et dit quelques mots en chinois d�une voix per�ante. Shu inclina la t�te, salivant de joie.
��Qu�est-ce qu�il dit�? demanda Malko.
��Que son ma�tre l�a pr�par� comme si c��tait le dernier que je mange sur cette terre� C�est une simple formule de politesse.
Sous l��il soup�onneux de Jones, le gamin sortit de sa poche un petit couteau qu�il ouvrit. Avec des gestes de chirurgien, il commen�a � d�couper la peau luisante du canard en minces tranches qu�il disposait sur un des plats. Quand il n�y eut plus un pouce de peau, il apporta le plat � Shu, avec une soucoupe de sauce, un bol de petites herbes vertes et les galettes. Puis il �ta le reste du canard de la table.
L�air goulu, Shu prit une galette, y glissa plusieurs morceaux de peau, arrosa de sauce, ajouta de la verdure et croqua le tout d�une �norme bouch�e. Cela fit ��glop�� et il eut un petit rot de satisfaction.
Les gorilles le regardaient, m�dus�s.
��Comment, on ne mange que la peau�? dirent-ils, d��us.
��Eh, oui, dit Malko, c�est un plat de luxe. Quand on est bien �lev� on donne le reste du canard � ses serviteurs�
Au m�me moment, Shu leur fit signe de se servir de la carcasse.
Malko d�clina poliment son offre. Il s�installa avec Jones dans sa chambre, Brabeck n�osait pas mais il aurait bien �t� demander un morceau de peau. Pour voir le go�t que �a avait. Il se leva et alla tourner autour du Chinois.
Cinq minutes plus tard, il revint pr�s de Malko, les doigts graisseux et le visage �panoui. Le Chinois avait �t� magnanime. M. Shu attaquait ses derniers morceaux de peau laqu�e qu�il arrosait de th� vert.
Enfin, il rota et repoussa son plateau. Trottinant jusqu�� Malko, il lui dit�:
��Je pense avoir termin� mon travail vers quatre heures. Je l�ai d�j� fait dans ma t�te, en grande partie.
Dans le couloir, un policier envoy� par Hood faisait les cent pas, fusil en main. Jones et Brabeck occupaient les chambres de part et d�autre de celle de Shu. Malko, un verre de vodka � la main�� se plongea dans la contemplation du panoramique de son ch�teau. Ensuite, il entreprit de dessiner la chemin�e id�ale pour sa salle � manger, qui avait quinze m�tres de plafond.
Il en �tait au linteau quand M. Shu apparut � la porte de communication.
��Je pense que j�ai trouv�, dit-il.
Malko fut balay� d�une joie immense. Enfin ce morceau de papier pour lequel tant de gens �taient morts allait livrer son secret.
��Je vous �coute, dit Malko en faisant signe au Chinois de s�asseoir.
Les deux gorilles en retenaient leur respiration, regardant avec respect la liasse de feuillets dans la main jaune de Shu.
��Comme je vous l�ai dit, fit celui-ci, c��tait tr�s difficile. Avez-vous entendu parler de la Triade�?
Malko savait vaguement qu�il s�agissait d�une tr�s vieille soci�t� secr�te chinoise connue pour ses crimes. Il ignorait si elle avait surv�cu au communisme.
��La Triade a toujours �t� pers�cut�e par le pouvoir, continua M. Shu, apr�s une gorg�e de th� br�lant. Ses membres avaient mis au point un syst�me tr�s compliqu� de chiffres secrets pour se transmettre leurs messages.
��C�est tr�s, tr�s ing�nieux. D�abord, il y a un certain sens pour lire les caract�res. Tenez, regardez.��
Il prit le document que Malko lui avait remis et lui d�signa les caract�res.
��Voyez, les caract�res des quatre coins doivent �tre lus en diagonale. Ils donnent le chiffre. Ensuite, les autres doivent �tre pris � partir du centre, en les d�roulant dans le sens inverse de la course du soleil. Jusqu�ici, c�est assez simple. Mais ces caract�res, si vous les traduisez, ne veulent rien dire. C�est l� que mes connaissances de l�honorable Soci�t� secr�te m�ont servi�
Il eut un rire malin.
��C�est un code que se transmettent les initi�s depuis que la Soci�t� existe. (Il d�signa le premier caract�re.) Voyez ce signe�: c�est la contraction des trois signes suivants.
Il les dessina rapidement. Malko suivait, fascin�.
��Ces trois signes signifient ��laver les oreilles��.
Surpris, Malko regarda le Chinois. Son interlocuteur montra ses chicots et exhala une haleine f�tide.
��L�honorable Soci�t� �tait tr�s prudente, susurra-t-il. Au cas o� certains auraient connu le premier d�cryptage, ils seraient arriv�s � un texte sans signification r�elle. Car la Triade utilisait un langage secret�: ��laver les oreilles�� signifie ��tuer���; ��manger des canards���: ��se procurer de l�argent��. Et ce caract�re qui commence le texte, aux yeux profanes, veut dire ��courant d�air��, mais d�signe en r�alit� ��La 5e loge de la Fid�lit頻.
C��tait passionnant. Pas �tonnant que les d�crypteurs de la C.I.A. n�y aient rien compris. Mais comment M. Shu connaissait-il cela, pensa Malko.
La Triade devait pratiquer aussi la transmission de pens�e car le Chinois dit�:
��Mon tr�s sage p�re faisait partie de l�honorable Soci�t�, c�est ainsi que j�ai appris ces modestes connaissances.
��Vous ne risquez rien en trahissant ces secrets�? demanda Malko.
��La Triade n�existe plus, murmura le vieux. Ceux qui se servent de son langage l�ont an�antie. Sinon, je ne me serais pas permis de vous d�voiler ce secret.
Il fallait toute la bonne �ducation de Malko pour ne pas bouillir. Il avait la r�ponse � toutes les questions qu�on se posait � Washington depuis des mois et il �tait oblig� de tenir une conversation mondaine sur la Chine ancienne�
��Enfin, vous avez maintenant un texte d�cod�, demanda-t-il.
��Le voici.
Le Chinois tendit une feuille couverte de caract�res. Malko les regarda un long moment. Il y en avait beaucoup plus que sur le document original, mais cela s�expliquait par le code qui ��contractait�� les expressions.
Il rendit la feuille.
��En avez-vous fait une traduction anglaise�?
��Pas encore, mais ce n�est pas difficile. Je vais le faire.
Il repartit dans sa chambre. Maintenant c��tait une question de minutes. Malko ferma les yeux et laissa s��couler sur son palais une gorg�e de vodka.
Milton et Chris regardaient la Golden Gate qui semblait un gigantesque Meccano, � port�e de la main.
��Tiens, remarqua Jones, ils ont m�me mis un h�licopt�re pour nous prot�ger.
En effet un petit appareil biplace � turbine s�approchait de la fa�ade en bruissant doucement. Le soleil se refl�tait sur le plexiglas de son cockpit et emp�chait de voir l�int�rieur.
Il s�arr�ta en face des fen�tres et se balan�a gracieusement. Au m�me moment Malko bondissait de son fauteuil et courait � la fen�tre, pris d�un brusque soup�on. Il n�avait pas demand� d�h�licopt�re � Richard Hood.
C��tait trop tard.
Une flamme orange jaillit de l�h�licopt�re. Instinctivement les trois hommes se jet�rent � terre au moment o� une explosion terrible faisait trembler tout l��tage.
La cloison les s�parant de la chambre de Shu vola en �clats, aspergeant de bois et de pl�tre Malko et les gorilles. Une fum�e noire envahit la pi�ce, avec une odeur de br�l�. Malko se releva le premier et fon�a � travers les gravats.
Il recula devant une flamme claire qui montait de l�endroit o� avait �t� assis M. Shu. Toute la pi�ce br�lait. Les cloisons avaient �t� souffl�es. Malko, fou de rage, se mit � explorer les d�bris pour tenter de retrouver les pr�cieux papiers.
Les deux flics du couloir firent irruption. L�un ressortit chercher un extincteur. L�autre se pr�cipita � la fen�tre avec Jones.
��L�h�licopt�re, hurla le gorille.
L�appareil s��loignait � toute vitesse. Il �tait d�j� � plus de cinq cents m�tres. Bient�t il pourrait se poser n�importe o� sans attirer l�attention.
Le flic arma son fusil et commen�a � vider son chargeur dessus. Jones tira rageusement avec son 38, sans espoir�; � cette distance il aurait fallu une mitrailleuse. La sonnerie d�incendie se mit � tinter dans les couloirs. Le second flic revint avec un extincteur � main et arrosa de mousse toute la chambre. D�sesp�r�ment, Malko fouillait les d�bris. Toute la pi�ce �tait cribl�e d��clats. L�obus avait d� exploser sur l�appui de la fen�tre. Shu n�avait rien vu, qu�un h�licopt�re se balan�ant devant sa fen�tre et peut-�tre la jolie lueur orange du d�part.
��C��tait un bazooka, fit Jones. Ils avaient rep�r� la fen�tre. Heureusement qu�ils n�ont pas employ� �a quand ils ont essay� de vous avoir, dans l�ascenseur du Fairmont.
��Dans un sac de dame, c�est pas tr�s facile � transporter, remarqua Brabeck.
Au m�me moment Malko se redressa, une feuille de papier � demi br�l�e dans les mains. Tout ce qui restait du texte d�crypt� par M. Shu. Le souffle de l�explosion l�avait projet� assez loin pour qu�il ne soit pas enti�rement br�l�. Malko contemplait pensivement la feuille noircie. Il fit signe aux gorilles.
��Allons dans un des salons du premier. Je veux �tre seul. Vous resterez devant la porte.
�cartant les curieux, la police et les gens de l�h�tel affol�s, ils prirent l�ascenseur. Malko s�installa dans un petit bureau, ferma la porte et les deux gorilles s�install�rent en faction, tr�s intrigu�s.
En haut les pompiers et les policiers triaient les restes de M. Shu. Tout ce qu�on avait retrouv� tenait dans un tiroir promu au rang de cercueil provisoire. Il y avait du sang partout et on avait trouv� la main droite du vieux Chinois dans la penderie, tr�s proprement coup�e au ras du poignet�
Quant � l�h�licopt�re, il avait disparu avant que les appareils de la police ne le rattrapent.
Les deux gorilles faisaient les cent pas dans le couloir�; d�abord intrigu�s, puis inquiets, enfin nerveux comme de futurs papas. Toutes les cinq minutes, Jones proposait�:
��On y va�?
Milton, avec sa robuste patience du Middle-West, secouait la t�te et r�pliquait�:
��S�il a dit qu�il voulait �tre seul, c�est qu�il veut �tre seul�
La porte s�ouvrit une heure et trente-trois minutes plus tard. Malko avait l�air crev�; ses yeux dor�s �taient stri�s de fines lignes rouges. Il tenait � la main des feuilles de papier et eut un mince sourire devant l�air �bahi des gorilles quand ils aper�urent des caract�res chinois.
��Il n�y a plus qu�� trouver un Chinois qui lise la langue et qui parle anglais, dit-il.
��Mais comment�
��J�avais eu le temps de regarder cette feuille attentivement. Vous savez que j�ai une excellente m�moire. J�ai fait de mon mieux pour reproduire les caract�res d�truits par le feu. Je les ai redessin�s.
Les gorilles mirent dix minutes � retrouver leur respiration. On leur aurait annonc� que l��le d�Alcatraz venait de couler qu�ils auraient fait la m�me t�te.
��C�est pas �tonnant qu�on nous paie si cher, conclut Milton.
Malko se mit aussit�t � la recherche d�un traducteur. Gr�ce � Richard Hood, ses recherches ne furent pas longues�: le Pr Maloney, titulaire de la chaire de Sinologie � l�Universit� de Southern California allait les recevoir. Il lisait le chinois parfaitement et n�avait pas �t� touch� par le ��lavage de cerveau��.
��Ne perdons pas une minute, dit Malko.
A tombeau ouvert, ils fonc�rent � travers la ville. Le professeur habitait de l�autre c�t� du jardin zoologique, dans une grande villa. Quand ils arriv�rent, il y avait d�j� quatre voitures de patrouille autour de la maison. Hood avait bien fait les choses.
Maloney �tait un homme grand et mince, sympathique, qui accueillit Malko d�une vigoureuse poign�e de main. Ce dernier s�excusa du d�ploiement de forces.
��Plusieurs personnes ont �t� frapp�es de mort violente � cause du document que je vais vous demander de traduire. Aussi je vous conseille vivement de n�en parler � personne.
Maloney, Irlandais flegmatique, ne parut pas impressionn�.
��Entrons dans mon bureau, proposa-t-il. Je vais me mettre au travail.
��Je crois que �a y est�
Malko soupira. Il attendait ce moment-l� depuis si longtemps. L�universitaire posa son stylo et fit signe � Malko de le rejoindre derri�re son bureau.
��En haut � gauche, dit Maloney, il y a l�indicatif ��Tsao Lan-Tz頻, qui signifie ��Panier de Jonc��. J�ignore � quoi cela se rapporte.
Et Malko encore moins�! Maloney continua.
��Voici le texte approximatif�:
��Camarade Yang-si, nous vous f�licitons de votre r�alisation. Nous confirmons l�accus� de r�ception de votre lettre � l�adresse Six. Pour votre organisation de couverture, le ��Jardin des Multiples F�licit�s�� me para�t parfait.
��Suivant votre requ�te, nous vous faisons parvenir de Prague le mat�riel de l�op�ration ��Persuasion Invisible�� et une lettre de votre m�re. Il est trop t�t pour vous envoyer les gammas.
��Les essais effectu�s ici se sont r�v�l�s tr�s satisfaisants. Vous devriez obtenir des r�sultats entre trois et six mois.
��Aucun document se rapportant � l�op�ration ne doit �tre transmis sans le chiffre num�ro Un. Vous �tes personnellement responsable. Il serait int�ressant de pr�parer le traitement d�autres villes importantes. Nous vous mettrons ult�rieurement en contact avec des �l�ments s�rs � New York et � Chicago.
��Toute personne risquant de s�immiscer dans l�op�ration doit �tre supprim�e imm�diatement et discr�tement. Nous vous souhaitons de r�ussir. Vous avez le salut des camarades. Vive le pr�sident Mao. P�kin 3 d�cembre.��
Malko et Maloney se regard�rent. Certes, un certain nombre de choses �taient parfaitement compr�hensibles. Mais qu��tait l�op�ration ��Persuasion Invisible���? Pour Malko cela ne faisait aucun doute�: il s�agissait de l��trange �pid�mie de lavage de cerveau. Ainsi il avait la preuve qu�il cherchait depuis le d�but de l�affaire. Les Chinois �taient derri�re l�op�ration. Mais comment�?
Cela, le message ne le disait pas. Et qu��tait le ��Panier de Jonc���?
En tout cas le professeur n�en savait pas plus que lui.
��Professeur, dit Malko, je vous demande, dans votre propre int�r�t, de garder le secret le plus absolu sur cette affaire. Vous �tes en danger, tant que tout ne sera pas r�gl�. La police va vous donner une protection de 24 heures sur 24. Le F.B.I., c�est plus s�r. Faites ce qu�ils vous diront.
Maloney regarda Malko, un peu effar�.
��Mais enfin, que puis-je craindre�?
��Vous ne lisez pas les journaux�? r�pliqua Malko. Je ne voudrais pas avoir votre mort sur la conscience, professeur. Il se passe des choses �tranges � San Francisco, en ce moment.
Maloney r�alisa que Malko ne plaisantait pas. Ils se serr�rent la main presque solennellement, et les gorilles soulev�rent poliment leur chapeau.
��Vous avez rendu un tr�s grand service � l�Am�rique, dit Malko, avant de partir.
Il grillait d�envie de se rendre directement au ��Jardin des Multiples F�licit�s��. Lili �tait l�, vivante ou morte. Mais sa mission passait avant ses sentiments.
Malko alla au building de la ��Californian Trust Investment�� et appela Washington. La C.I.A. fonctionnait jour et nuit, m�me si l�amiral n��tait pas dans son bureau.
On lui passa rapidement le bureau de l�amiral, puis, sur sa demande assortie de son code, chez lui. Malko expliqua les derniers d�veloppements de la situation et demanda qu�on le mette d�urgence en rapport avec un sp�cialiste de la Chine. L�amiral lui donna un num�ro de la C.I.A.
Malko rappela imm�diatement et obtint le sp�cialiste dont il avait besoin. Il lui lut le message d�crypt� au t�l�phone, l�autre enregistrait au magn�tophone. Puis Malko lui demanda�:
��Savez-vous � quoi peut se rapporter le ��Panier de Jonc���?
L�expert r�pondit sans h�sitation�:
��C�est le nom chinois de l�immeuble de P�kin o� se trouvent les Services de Renseignements de la Chine communiste. Quant au nom de votre op�ration, c�est presque celui que les Chinois utilisent pour d�signer le traitement des prisonniers, une sorte de lavage de cerveau dont nous ne connaissons pas encore tous les secrets.
��Lavage de cerveau�
Malko r�p�ta la phrase r�veusement. Cela recoupait bien son impression premi�re. Mais les gens de San Francisco n��taient pas prisonniers, eux. Cela signifiait que les Chinois avaient trouv� le moyen d�agir � l�insu des victimes.
��Il faut trouver ce qu�on a envoy�, il y a six mois, dit Malko.
C��tait impossible que les douanes am�ricaines n�aient pas �t� alert�es par des objets venant de Prague. Il y avait donc une astuce. Malko se dit que le mieux �tait de proc�der logiquement.
Prague, c��tait un indice suppl�mentaire. Comme tous les agents ��noirs�� de la C.I.A., Malko �tait r�guli�rement tenu au courant des op�rations d�espionnage de l�adversaire. Or, on savait depuis peu que les Chinois avaient install� une tr�s importante antenne � Prague[12] comportant un centre d�exp�dition d�armes, un bureau de renseignements pour l�Europe et surtout une centrale d�action.
Maintenant, il restait � trouver par quel moyen �tait arriv� le myst�rieux mat�riel�; � qui il �tait adress� et, surtout, en quoi il consistait.
Malko repartit � l�h�tel et alla au bureau de voyages.
��Je voudrais aller en Tch�coslovaquie, � Prague, dit-il � l�employ�e. Quelle est la ligne a�rienne la plus pratique�?
La jeune femme se plongea dans un �norme livre, l�
��La meilleure possibilit� est par la Scandinavian Airline System. C�est la seule compagnie qui va � la fois aux �tats-Unis et dans les pays derri�re le rideau de fer. Il y a un vol direct trois fois par semaine Los Angeles-Copenhague, le lundi, le mercredi et le vendredi, par Douglas, DC 8. Vous partez � 23 heures de Los Angeles. Vous arrivez le lendemain � Copenhague � 20�h�05 apr�s un stop � Strompjord, au Gr�nland. C�est un vol tr�s agr�able�
��Si vous prenez l�avion du lundi, vol SK 936, il vaut mieux coucher � Copenhague, � l�h�tel Scandinavian System qui vous r�servera votre chambre en m�me temps que vous prendrez votre billet. C�est un h�tel moderne et confortable, comme un Hilton. Et le lendemain vous partirez pour Prague, toujours par DC 8, vol SK 955, � 15�h�40 pour arriver � 16�h�55. Ce qui vous laisse la matin�e pour visiter Copenhague�
��Et pour San Francisco-Los Angeles, je peux vous��
Gris� par cette avalanche d�explications, Malko parvint enfin � placer un mot. Il aurait bien aim� aller � Copenhague, ville qu�il connaissait d�ailleurs, cela l�aurait rapproch� de chez lui, mais il avait autre chose � faire.
��O� se trouve le bureau de la Scandinavian Airline System�? demanda-t-il.
��� c�t� de l�h�tel, r�pondit la jeune fille. 412 Post Street, t�l�phone Exbrook 7-2900. Mais je peux vous r�server votre place, vous savez�
Malko s�enfuit. Il en savait largement assez� L�imp�tueuse jeune fille eut encore le temps de crier�:
��Pour Prague, aller et retour, cela ne vous co�tera que 746 dollars.
Trois minutes plus tard, il poussait la porte de l�agence de la Scandinavian Airline System, dans Post Street. Deux employ�es s�affairaient au milieu d�un groupe de touristes. Malko demanda � parler d�urgence au chef.
On l�introduisit dans un petit bureau o� un homme en civil le re�ut aimablement. Malko lui montra tout de suite sa carte du State Department.
��J�ai besoin d�un renseignement qui int�resse la S�curit� des �tats-Unis, expliqua Malko. Si vous pr�f�rez le donner � la police de San Francisco, vous le pouvez, mais nous allons perdre du temps.
��Je suis pr�t � vous aider, dit le directeur de la S.A.S. De quoi s�agit-il�?
Malko expliqua rapidement son probl�me. Y avait-il un moyen de v�rifier si dans les derniers mois le bureau de San Francisco de la Scandinavian Airline System avait re�u des colis en provenance de Copenhague adress�s au ��Jardin des Multiples F�licit�s�� � South San Francisco.
L�homme hocha la t�te.
��C�est un renseignement confidentiel, dit-il, mais puisque vous repr�sentez une Agence F�d�rale� Je vais demander qu�on me recherche les manifestes de la p�riode qui vous int�resse.
Il d�crocha son t�l�phone int�rieur et dit une phrase en su�dois. Presque aussit�t une secr�taire entra avec un gros registre.
Le vis-�-vis de Malko se plongea dedans. Pendant plusieurs minutes on n�entendit que le ronronnement du climatiseur. Malko �tait plong� dans la contemplation de la maquette d�un DC 8 ��Royal Viking�� pos�e sur le bureau.
��Vous avez de la chance, dit enfin le directeur, en relevant la t�te. Il y a trois envois en provenance de Copenhague arriv�s � San Francisco, au nom de ��Jardins des Multiples F�licit�s Incorporated�� � l�adresse que vous m�avez indiqu�e.
Enfin, la boucle �tait boucl�e, � un d�tail pr�s.
��Que contenaient ces colis�? demanda Malko.
��D�apr�s le manifeste, des plaquettes de bois de teck destin�es � enjoliver des cercueils.
��Pouvez-vous me rendre encore un service�? demanda Malko. J�ai des raisons de croire que ces colis venaient de plus loin que Copenhague. Pouvez-vous vous renseigner � ce sujet�?
Le directeur r�fl�chit.
��Je vais envoyer un t�lex � Copenhague, au service du fret, demandant l�origine des colis. Je vous t�l�phonerai demain.
Malko remercia, en lui recommandant de garder le secret absolu. Il quitta le bureau de la Scandinavian Airline System presque heureux. Pour la premi�re fois il marquait des points s�rieux. Maintenant, il fallait retrouver Lili Hua et savoir en quoi consistait le myst�rieux lavage de cerveau.
Deux heures plus tard, Milton Brabeck et Chris Jones, dans une camionnette jaune des ��Pacific T�l�phon�s�� �taient en planque devant la grille du cimeti�re. Ce d�guisement leur permettait de tenir plusieurs jours sans �tre rep�r�s. � l�int�rieur de la camionnette, il y avait une cam�ra et un petit arsenal. Ils �taient reli�s par radio avec deux voitures de police stationn�es un demi-mille plus loin. Leur mission �tait de rep�rer les gens travaillant au cimeti�re et de les photographier.
��Attention.
Milton Brabeck se redressa et Chris Jones mit le moteur en marche. Le Chinois qui venait de sortir du ��Jardin des Multiples F�licit�s�� portait une grosse serviette noire et se dirigeait � pied vers la station d�essence ��Chevron��. Le matin il y avait laiss� sa voiture pour un graissage et une vidange et allait la reprendre. Une occasion unique de le coincer � pied.
Trois jours avaient pass� depuis la visite de Malko � la Scandinavian Airline. Le directeur de la compagnie lui avait t�l�phon� le lendemain de son passage.
��Vous aviez raison, lui dit-il. Les colis de bois ne venaient pas de Copenhague. Ils ont �t� embarqu�s � Prague sur le vol de notre Compagnie n�187, Prague-Copenhague. L�, un
Malko avait remerci�. Ce n��tait qu�une pr�cision suppl�mentaire. Il �tait certain que le centre de l�organisation se tenait au cimeti�re. Mais il ignorait peut-�tre encore le principal�: en quoi consistait le ��lavage de cerveau�� collectif�?
Il y avait eu plusieurs conf�rences t�l�phoniques avec l�amiral Mills. Le chef de la C.I.A. h�sitait � ordonner une perquisition officielle dans le cimeti�re. On n��tait pas certain que les jumelles s�y trouvent, et personne ne savait en quoi consistait le mat�riel de l�op�ration ��Persuasion Invisible��. Il avait donc laiss� carte blanche � Malko pour quelques jours, avec mission de s�emparer de l�un des hommes de l�organisation et de le faire parler. S�il n�y arrivait pas, ce serait le d�clenchement de l�op�ration officielle men�e par le F.B.I.
Malko �tait inquiet. Les jumelles avaient disparu et devaient se douter qu�il �tait sur la trace de leur organisation. Pourtant, les �meutes communistes continuaient. Il n�osait plus penser � Lili Hua. Il �tait maintenant certain qu�elle �tait morte. Vivante, elle �tait beaucoup trop dangereuse pour les terribles jumelles.
La surveillance du cimeti�re n�avait pas donn� grand-chose. Ils n�avaient pu identifier avec certitude qu�un seul homme�: un certain Dick Lim, embaumeur, qui venait tous les matins travailler au ��Jardin des multiples F�licit�s��. C�est lui qu�il avait d�cid� d�enlever, car il ne pouvait pas ne pas �tre au courant des v�ritables activit�s des deux jumelles.
S�il se trompait, il n�y aurait plus qu�� lui faire des excuses et � donner le feu vert au F.B.I.
La camionnette des ��Pacific T�l�phon�s�� fit demi-tour et s�approcha lentement du Chinois qui ne leva m�me pas la t�te quand elle s�arr�ta pr�s de lui.
Chris Jones descendit et se colla dans le dos de Dick Lim qui sursauta quand il sentit le canon d�un pistolet s�enfoncer dans ses c�tes.
��On va t�avancer un peu, dit Jones, c�est fatigant la marche�
En m�me temps, il poussait vigoureusement, vers la porte de la camionnette que Malko maintenait ouverte, le Chinois qui se d�battait.
D�s qu�il fut � l�int�rieur, Jones le frappa du tranchant de la main et Dick Lim tomba sur le c�t� avec un g�missement, perdant ses lunettes.
��Qu�est-ce que c�est�? g�mit le Chinois. Je vais me plaindre � la police.
��La police, c�est nous, fit Jones, sobrement.
L�autre cligna des yeux comme une chouette, sans r�pondre.
��Tu as ta petite trousse avec toi�? continua le gorille. On a envie de te conserver un certain temps, alors comme tu es un sp�cialiste�
Le Chinois vira au vert. Milton �tait assis devant lui, massif, son Magnum sur les genoux.
��O� l�emm�ne-t-on�? demanda Milton. Chez Hood�?
Jones secoua la t�te.
��Pour ce qu�on veut en faire, on sera beaucoup plus tranquilles l� o� nos amis avaient emmen� S.A.S. Comme �a notre gars ne sera pas d�pays�.
Ils roul�rent assez longtemps puis la camionnette cahota et stoppa. Malko ouvrit la porte arri�re, Milton descendit et aussit�t, Jones catapulta le Chinois au-dehors d�un �norme coup de pied.
Ils s��taient arr�t�s dans la cour du hangar o� Malko avait failli �tre tortur�. � coup de pied, Jones fit avancer le prisonnier jusqu�� l�int�rieur. Gr�ce aux deux lucarnes, on y voyait clair. Milton sortit des menottes de sa poche et attacha les mains du Chinois derri�re son dos. Puis, il commen�a � le gifler de ses �normes battoirs.
En cinq minutes, son visage fut m�connaissable. Jones continuait, impassible, prenant soin de frapper aux endroits les plus fragiles, comme le nez ou la bouche.
Finalement, Lim s�effondra avec un gargouillement et ne bougea plus.
Jones alla jusqu�au fond de la pi�ce et ramena un gros tonneau en le faisant rouler. Milton ouvrit alors un sac de ciment qu�il entreprit de verser sur un tas de sable. Les manches retrouss�es pelletant avec ardeur, on aurait dit un bon ouvrier consciencieux. Assis sur une chaise, dans un coin, Malko regardait ces pr�paratifs, impassible.
Le Chinois reprit conscience au moment o� Jones commen�ait � verser le ciment liquide dans le tonneau. Le gorille cligna de l��il�:
��Tu vas �tre bien l�-dedans. Au chaud l�hiver, au frais l��t� Tu me diras qu�avec cent m�tres de flotte par-dessus tu t�en fous�
Terrifi�, le prisonnier suivait le va-et-vient de la pelle. Quand il y eut une vingtaine de centim�tres de ciment dans le tonneau, Jones s�arr�ta. Il prit le Chinois par les pieds, Milton l�attrapa par les �paules et ils le mirent debout dans le tonneau.
��Tu arrives au fond�? s�inqui�ta avec sollicitude Jones.
Il donna un petit coup de truelle sur la t�te, gentiment�:
��Allez, tasse-toi un peu, sinon on pourra jamais fermer le couvercle�
Le Chinois poussa soudain un cri per�ant et se d�battit furieusement. Milton le maintint par les �paules pendant que Jones ajoutait un peu de ciment glacial.
��Dans cinq minutes ce sera fini, fit Jones. On n�est pas aussi modernes que toi. C�est encore les vieilles m�thodes. Mais �a conserve aussi, tu sais. Quand on a dragu� l�Hudson, l�ann�e derni�re, on a sorti des types qui y �taient depuis la prohibition. Eh bien�! tu vois, m�me leurs cigares �taient encore bons. C�est sain le ciment.
Tout en parlant, il remplissait le tonneau. Un froid glacial cerna le prisonnier. Les yeux hors de la t�te, il cracha un jet de bile et hurla�:
��Qui �tes-vous�? Pourquoi voulez-vous me tuer�?
Jones haussa les �paules�:
��Tu le sais tr�s bien.
Les nerfs tendus, Malko suivait la sc�ne avec passion. C��tait un coup de poker terrible. Ils ne pouvaient pas se permettre une seconde de revenir en arri�re. Il fallait que l�autre les croie au courant de tout. Sinon, il se taisait. Malko n�osait m�me pas penser qu�il pourrait �tre innocent� Dans ce cas, sa carri�re �tait finie�
Une pellet�e de ciment glissa dans le dos du Chinois, lui gla�ant l��pine dorsale. Il hurla�:
��Non�! Je vais parler. Je sais des choses�
Jones fit comme s�il n�avait pas entendu et ajouta encore un peu de ciment.
Lim eut un curieux sanglot et hurla d�une voix de fausset.
��Les morts ne sont pas morts�! C�est moi qui les ai trait�s�
Jones et Brabeck se regard�rent, intrigu�s. Ce n��tait pas au programme.
��Explique-toi, mon vieux, dit Jones en s�appuyant au tonneau.
Voyant le danger s��loigner un peu, le prisonnier reprit du poil de la b�te.
��Sortez-moi d�abord�
��Tss, tss, fit Jones. Tu n�es pas raisonnable. Si tu ne dis rien d�int�ressant, on serait oblig�s de tout recommencer. C�est du ciment � prise rapide. Tu sens pas tes pieds�?
Malko s��tait rapproch�. Il �ta ses lunettes et se planta devant le prisonnier.
��Qui a tu� une jeune Chinoise qui s�appelait Lili Hua�? demanda-t-il calmement.
Lim ne r�pondit pas, fuyant le regard de Malko. Ce dernier en savait assez.
��Les corps, bredouilla le Chinois. Ils ne sont pas morts.
��Quels corps�?
��J�ai re�u des ordres. L�organisation doit se replier. Il y a des �l�ments pr�cieux dont la formation a demand� des ann�es. Quatorze en tout. C�est ceux-l� que j�ai trait�s.
��Vous les avez tu�s�?
��Non. Endormis. Pendant deux jours, ils seront en catalepsie. Au cas o� on les examinerait superficiellement, ils ont l�apparence de la mort. Je les ai maquill�s. Mais on n�ouvre jamais les cercueils de toute fa�on.
��Que voulez-vous dire�?
��Il y a un cargo qui part demain � trois heures pour Hong-Kong. Ils seront tous � bord. Les cercueils sont pr�ts. On viendra les chercher demain matin.
��Comment s�appelle le bateau�?
Le Chinois regardait anxieusement Malko. Celui-ci r�fl�chissait. Certes, c��tait un beau coup de filet, mais pas ce qu�il cherchait.
Il fit comme s�il n�avait pas entendu l�histoire des cadavres et plongea ses yeux d�or dans ceux du prisonnier�:
��Tu veux vraiment t�en tirer�?
��D�p�chez-vous, �a durcit, remarqua Jones.
��Oui, dit Lim en se tortillant.
��O� se trouve le mat�riel de l�op�ration ��Persuasion Invisible���?
Le Chinois changea de couleur. Ses yeux fuyaient le regard de Malko et il resta sans r�pondre, le visage crisp� de peur, un sourd g�missement sortant de ses l�vres parchemin�es.
Malko n�insista pas. Il fit un signe � Jones. Le gorille jeta une pellet�e de ciment sur la poitrine du prisonnier. Cela fit une longue coul�e grise. Lim frissonna et appela Malko�:
��Ils vont me tuer�! dit-il.
Malko haussa les �paules et eut un geste du menton vers le tonneau�:
��De toute fa�on�
��Alors, souligna Jones, on y va�? �a s�che.
Le Chinois ferma les yeux et deux grosses larmes coul�rent sur ses joues.
��Dans le hall, dit-il d�une voix imperceptible, il y a un grand cercueil en exposition, sur un socle. Vous soulevez le couvercle. Vous enlevez l�oreiller. Dessous, il y a une petite planche en bois de rose, pour soulever la t�te du mort. Poussez-la vers l�avant. Le cercueil pivotera. Il y a un puits avec une �chelle. Le laboratoire se trouve dix m�tres en dessous.
��Il y a toujours quelqu�un�? demanda Malko.
��Toujours.
Chris Jones l�cha sa pelle.
��Qui est le chef de l�organisation � San Francisco�?
Le Chinois le regarda, surpris�:
��Vous ne savez pas�? C�est la camarade Yang-si, le num�ro Un.
��O� est-elle�?
��Au cimeti�re. Elle n�est pas sortie depuis plusieurs jours.
��Bien, dit Malko.
��C�est tout ce que vous voulez savoir�? demanda anxieusement le Chinois. Il faut me livrer � la police maintenant�
��Encore une chose, dit Malko. Pourquoi avez-vous tu� Lili Hua�?
Le prisonnier baissa la t�te.
��C��tait un ordre. La camarade Yang-si m�aurait tu� si j�avais refus�.
��Comment l�as-tu tu�e�? demanda Malko en se for�ant au calme.
Lim baissa la t�te, puis, � voix basse, f�t le r�cit de la mort de Lili. Malko sentit une boule monter dans sa gorge. Il demanda encore�:
��Tu l�as tortur�e pour qu�elle parle, n�est-ce pas�?
Le Chinois baissa la t�te sans r�pondre.
��Ordure, murmura Jones.
Malko vit trop tard son geste. � bout portant, Chris venait de lui tirer une balle de 45 derri�re l�oreille. Le Chinois fut projet� en avant, dans un jet de sang et d��clats d�os.
Il resta l� les mains pendantes. La balle avait travers� le cerveau, le foudroyant.
��Il ne fallait pas, dit Malko d�une voix lasse. Cela ne ressuscitera pas Lili et il aurait pu parler, nous apprendre encore beaucoup de choses.
��Pardonnez-moi, dit Jones. �a a �t� plus fort que moi. Et j�ai l�impression que des vivants, on va en piquer quelques-uns�
��Nous ne pouvons pas laisser ce cadavre l�, dit Malko et il est difficile de l�apporter � la police.
Jones proposa�:
��Il y a qu�� le remettre dans son tonneau. C�est plus prudent que de le laisser ici. �a pourrait donner l��veil. Et, au point o� �a en est�
Malko approuva�:
��Allez, finissons-en, dit-il.
Jones et Brabeck prirent le corps et le renfonc�rent � grand-peine dans le tonneau. Le ciment �tait presque dur. Milton rentra les bras du Chinois en pesant sur ses �paules et sur sa t�te, tandis que Jones versait les derni�res pellet�es. � l��cart, Malko fumait une cigarette. Il enviait l�indiff�rence des deux gorilles.
Avec sa truelle, Jones �galisa la couche sur le dessus du tonneau. On ne voyait plus rien.
Il pla�a le couvercle et l�enfon�a � petits coups avec le manche de la truelle.
��O� le met-on�? demanda Jones.
��Sous l�appontement, dit Malko. Faites-le rouler jusqu�au bout. Il y a assez d�eau et de toute fa�on, il s�enfoncera dans la vase.
Les deux gorilles s�arc-bout�rent pour faire basculer le tonneau, puis le pouss�rent en �vitant les lattes trop pourries.
Sur l�appontement, Milton, en manches de chemise, �ternua.
��Tu vas prendre froid, remarqua Chris Jones.
C�est vrai, l�air �tait frais. Les lumi�res de l�a�roport brillaient doucement � droite et la mer clapotait � leurs pieds. Un d�cor idyllique pour amoureux.
D�un seul �lan les deux gorilles pouss�rent. Le tonneau fit un plouf sourd et un peu d�eau gicla sur le wharf. Jones se pencha. Des cercles concentriques disparaissaient lentement. Il n�y avait m�me pas de bulles. L�eau noire s��tait referm�e sur le sinistre colis.
Jones nettoya rapidement les traces de ciment. Cinq minutes plus tard, les trois hommes roulaient vers San Francisco.
Milton Brabeck en croque-mort, �tait parfait. Il avait endoss� une tenue grise et une casquette de la m�me couleur et son visage avait un air de respectabilit� afflig�e. Pourtant, au volant de son corbillard ��Cadillac�� noir, il ne pouvait s�emp�cher de lorgner les jolies passantes. Ce qui nuisait un peu � sa composition.
Dans le fourgon jumeau, Malko, rev�tu de la m�me tenue, conduisait, son pistolet extra-plat � port�e de la main. Les deux Cadillac dont l�arri�re normal avait �t� remplac� par un fourgon t�le, pouvaient contenir chacune pr�s d�une dizaine de cercueils. C��tait d�ailleurs les v�hicules officiels pour ce genre de transport.
Chris Jones guidait le convoi dans une Ford noire, son colt 38 sur les genoux.
L�exp�dition s��tait d�cid�e la veille, apr�s avoir eu l�accord de l�amiral. Le cimeti�re �tait cern� depuis l�aube par le F.B.I. et la police de San Francisco. Mais Mills avait demand� � Malko de tenter de s�emparer des faux morts avant la perquisition officielle. Pour plusieurs raisons. D�abord, dans la bagarre, ils pouvaient dispara�tre ou �tre tu�s. Ensuite, il pr�f�rait qu�ils tombent discr�tement entre les mains de la C.I.A. De toute fa�on, un �metteur radio �tait dissimul� dans la Ford de Chris. Son micro ultrasensible lui permettait d�enregistrer tous les bruits � cent m�tres � la ronde. En cas de coup dur la police interviendrait en deux minutes. Malko avait pens� qu�en croque-mort, ses cheveux blonds cach�s par la casquette, il serait moins voyant.
Ils arriv�rent � la grille du ��Jardin des Multiples F�licit�s�� vers huit heures du matin et entr�rent lentement.
Le petit convoi s�engagea dans l�all�e principale menant au centre d�embaumement � travers les massifs odorants de rhododendrons et les multiples plaques diss�min�es dans les pelouses. Le ��Jardin des Multiples F�licit�s�� couvrait plusieurs hectares, la surface d�une grande colline.
Le b�timent blanc apparut. Chris Jones arma discr�tement son colt.
Les trois v�hicules se rang�rent doucement devant le portail.
Chris sortit de la Ford. Les deux ��chauffeurs�� rest�rent � leur volant.
Un petit Chinois habill� � l�europ�enne �tait d�j� sur le pas de la porte.
��Nous sommes de la Pacific Interline Corporation, nous venons chercher les corps des honorables disparus, annon�a Jones.
Le Chinois jeta un coup d��il aux corbillards et ouvrit la porte.
��Les corps sont dans les cercueils, dit-il. Combien avez-vous d�hommes avec vous�?
��Deux, r�pondit Chris.
��Cela suffira. Suivez-moi.
Chris fit signe � Milton et � Malko. Ils descendirent avec componction de leurs fourgons. Jones n�avait pu se r�soudre � se d�faire de son colt qui faisait une bosse ind�cente sous la blouse grise de croque-mort. Les yeux baiss�s, il passa devant le Chinois.
��Voici les cercueils, annon�a celui-ci.
Il paraissait sans m�fiance. En effet, les gens de la Pacific Interline Corporation devaient venir chercher les cercueils. Sur la demande de Malko, Richard Hood leur avait gentiment demand� de n�en rien faire. Dans l�int�r�t sup�rieur du pays. Ils avaient simplement pr�t� leurs v�hicules.
Ils �taient empil�s les uns sur les autres. Les trois hommes n�arrivaient pas � croire que devant eux se trouvaient les hommes d��lite du 5e Tsou[13] qui se croyaient encore certains de leur impunit�.
��Eh bien, au travail�! dit Chris Jones.
Malko et Brabeck s�avanc�rent sans enthousiasme et saisirent un cercueil par les poign�es d�argent. C��tait affreusement lourd et ils disparurent en titubant sous le poids de leur macabre charge. Cinq minutes plus tard, ils �taient de retour, essouffl�s et furieux.
Il fallut pr�s d�une demi-heure pour effectuer le chargement. Le Chinois n�avait pas dit un mot. Impossible de savoir s�il y avait d�autres personnes dans le b�timent. Enfin, Brabeck et Malko emmen�rent le dernier cercueil.
��Suivez-moi dans le bureau, demanda le Chinois � Jones.
��Donnez-vous la peine d�entrer, dit-il en s�effa�ant devant Chris Jones.
Le bureau �tait d�cor� de photos de monuments fun�raires, en noir et en couleur. Le Chinois ouvrit un tiroir et tendit � Chris une liasse de papiers�:
��Voici les documents qui doivent accompagner les corps et permettre leur identification � Hong-Kong, dit-il. Transmettez-les au capitaine.
Il s�inclina, signifiant la fin de l�entretien. Chris sortit, ses papiers sous le bras.
Milton Brabeck et Malko attendaient, pr�s de leur v�hicule, en grillant une cigarette. Chris leur fit signe qu�ils partaient. Avec componction, ils remont�rent dans leurs v�hicules et d�marr�rent lentement. Le Chinois regardait le spectacle, sur le pas de la porte.
L�immense cimeti�re respirait le calme et la joie de vivre et de mourir sous le soleil de Californie. Le Grand Bouddha de pierre de l�entr�e semblait veiller sur le dernier sommeil de ses h�tes.
Ils roul�rent dix minutes puis Chris doubla les deux corbillards et s�arr�ta sur le bord du freeway. Sagement les deux Cadillac aux phares allum�s s�arr�t�rent derri�re la Ford. Malko et Brabeck en sortirent, et �t�rent leurs casquettes.
��Alors, fit Brabeck, on va se louer un petit cimeti�re de campagne. Ils nous feront un prix, avec ce qu�on leur apporte�
Malko regarda sa montre�: 1�h�10, donc 6�h�10 � Washington � cause du d�calage horaire. L�amiral Mills �tait d�j� � son bureau depuis plus d�une heure. Ou il �tait mort. Il fallait lui rendre compte du succ�s de la premi�re partie de l�op�ration.
��Allons jusqu�� une station d�essence, proposa Malko. Je dois t�l�phoner.
Un peu plus loin, ils stopp�rent � une grande station Mobil. En quelques secondes, Malko eut sa communication en P.C.V.
Il fut peu loquace. Cet appareil-l� ne codait pas.
��Tout marche bien, annon�a-t-il d�s qu�il entendit la voix de Mills. Nos amis sont avec nous.
��Parfait, dit l�amiral. Allez imm�diatement � la base Edwards. Pr�sentez-vous � l�entr�e C. On vous attend. Bonne chance pour la suite.
Il raccrocha. La base Edwards jouxtait l�a�roport civil. Ils y furent en dix minutes. � l�entr�e C, � c�t� de la gu�rite du factionnaire, il y avait un colonel de l�Air Force. Sans se pr�senter, il monta � c�t� de Malko.
��J�ai ordre de prendre votre cargaison en charge, dit-il. Mon C156 est pr�t � d�coller.
Ils roul�rent cinq bonnes minutes sur la base et arriv�rent � un �norme hangar m�tallique ferm�. Tout autour, des sentinelles arm�es �taient plac�es tous les vingt m�tres.
��Ordre de Washington, remarqua le colonel. Il para�t que votre cargaison est pr�cieuse�
Malko l�esp�rait de tout son c�ur.
Le colonel descendit de la Ford et se dirigea vers un lieutenant, responsable de la garde du hangar. Apr�s s��tre identifi�, il obtint l�ouverture de la porte. Les trois v�hicules s�engouffr�rent dans le hangar. � l�int�rieur il n�y avait qu�un �norme quadrimoteur C156 aux couleurs de l�Army. Tout l��quipage �tait en combinaison blanche. Cela sentait la C.I.A. � plein nez.
Indiff�rents � l��trange convoi, plusieurs hommes s�approch�rent pour aider au d�chargement. Malko eut un scrupule. Et si le Chinois leur avait menti�? Il aurait bonne mine si l�amiral recevait de vrais cadavres�!
��Ouvrez-en un, dit-il � Jones.
Le gorille sortit deux longs tournevis et se mit au travail avec Brabeck sous le regard indiff�rent des hommes en blanc. Dr�les d�aviateurs, vraiment� En cinq minutes le couvercle fut ouvert.
Malko s�approcha au moment o� les deux gorilles changeaient de couleur. Il se pencha.
Lili Hua, enti�rement nue, le visage calme et les yeux ferm�s, �tait allong�e, maintenue par des sangles. Visiblement elle avait �t� embaum�e, car son visage avait des couleurs presque naturelles. Sa peau avait conserv� une belle teinte dor�e. On aurait pu croire qu�elle allait se r�veiller.
Des larmes vinrent aux yeux de Malko. Il allongea la main et caressa les cheveux noirs. Il s�attendait presque � ce qu�elle ouvre les yeux.
Jamais il n�aurait cru qu�il �prouverait ce chagrin. Il demeura immobile, contemplant le cadavre nu et ravissant, ses yeux d�or obscurcis par la douleur.
Intrigu� par son silence, le colonel s�approcha et jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Il eut un haut-le-corps et s��loigna horrifi�. Il ne comprenait pas en quoi des cadavres de femme nue pouvaient �tre pr�cieux pour la C.I.A.
Il n�y avait plus rien � faire pour la pauvre Lili. D�un signe Malko demanda � Jones de refermer le cercueil.
��Ouvrez-en un autre, demanda-t-il.
Les gorilles reviss�rent celui de Lili Hua et le replac�rent avec les autres. Puis ils en prirent un second et le pos�rent par terre. De nouveau, ils s�attaqu�rent au couvercle.
Jones et Brabeck le soulev�rent et le pos�rent par terre. Le Chinois qui se trouvait � l�int�rieur avait les bras crois�s sur sa poitrine et les yeux ferm�s. Pour que le corps ne ballotte pas, il �tait attach� avec des courroies fix�es au fond du cercueil et deux petits oreillers en caoutchouc mousse encadraient son visage. C��tait un inconnu pour Malko.
Jones d�fit les courroies et hissa le corps hors de la bo�te en bois.
��Vous croyez qu�il est vivant�? interrogea le gorille.
��Auscultez-le.
Le gorille �carta la robe safran et colla longuement son oreille contre la poitrine du ��mort��. Il se redressa, perplexe.
���a bouge un peu. Il est pas mort�
La drogue du Chinois embaumeur faisait bien son effet. Tous les douaniers du monde auraient pu ouvrir les cercueils sans rien d�couvrir. Malko les examina et d�couvrit qu�une portion du couvercle avait �t� rabot�e. M�me quand toutes les vis �taient bloqu�es, l�intervalle laissait passer un filet d�air. En d�pit de leur �tat cataleptique les Chinois avaient besoin de respirer.
��Bien, refermez-le, ordonna Malko.
Il aurait donn� cher pour savoir si les jumelles �taient dans un des cercueils. Il allait le savoir tr�s vite. D�s que le C156 se serait pos� sur une des bases discr�tes de la C.LA. et que les sp�cialistes auraient r�ceptionn� les corps, l�amiral le ferait pr�venir.
Ici, il fallait faire vite. Bien s�r, l�arm�e voulait bien donner un coup de main � la C.I.A. mais elle n�aimait pas �tre m�l�e de trop pr�s � ces histoires bizarres.
Les corps �taient d�j� charg�s. L��quipage dans le cockpit �grenait sa check-list. Le colonel inconnu s�approcha de Malko, la main tendue.
��Au revoir. Je ne vous signe pas de d�charge. Ce serait inutile�: je n�existe pas, vous n�existez pas et cet avion n�existe pas�
Le reste se perdit dans le grondement assourdissant des moteurs. Les portes du hangar s�ouvrirent en grand et le gros appareil se mit lentement en branle.
Les quatorze Chinois du 5e Tsou allaient en faire une t�te en se r�veillant dans un camp sp�cial de la C.I.A� L�amiral pouvait se frotter les mains. Il ne restait plus qu�� r�soudre l��nigme de la ��Persuasion Invisible��. Apr�s, Malko pourrait aller prendre un repos bien gagn� en Autriche. Et essayer d�oublier la douce Lili Hua.
��D�p�chons-nous, dit-il � Chris et � Milton. Richard Hood nous attend pour d�clencher l�op�ration.
La Ford traversa le camp Edwards � toute vitesse et reprit la route de South San Francisco.
� c�t� de Malko, Richard Hood m�chonnait son cigare. Chris et Milton �taient tass�s � l�avant � c�t� du chauffeur en uniforme dans la grosse Lincoln noire, cadeau de la municipalit� reconnaissante. Devant eux, une voiture de patrouille avec quatre policiers en uniforme, ouvrait la route. Deux motards faisaient crisser le gravier, derri�re la Lincoln, pr�c�dant une voiture du F.B.I.
Autour du cimeti�re, il y avait encore une douzaine de voitures de patrouille, pr�tes � intervenir. Richard Hood avait un mandat de perquisition sign� du gouverneur de l��tat.
��Esp�rons qu�on va trouver quelque chose, dit Hood. Sinon, qu�est-ce que je vais prendre. Je ne serai jamais r��lu. Vous vous en foutez, vous n�existez m�me pas l�galement.
Malko le rassura�:
��Nous savons o� se trouve leur laboratoire clandestin, gr�ce aux aveux d�un des leurs.
Hood eut le bon go�t de ne pas demander comment ils avaient obtenu ces aveux et o� �tait le prisonnier. De toute fa�on, entre la tuerie du Fairmont et les �meutes communistes, il �tait pr�t � passer sur beaucoup de bavures�
Les trois voitures stopp�rent devant le b�timent central. Les motards mirent pied � terre et s��cart�rent de leur machine, la main sur la crosse. Les quatre patrolmen sortirent de la premi�re voiture et se d�ploy�rent pour couvrir Malko et Hood.
Le ��Jardin des Multiples F�licit�s�� m�ritait bien son nom. L�air embaumait et des jardiniers s�affairaient sur les pelouses.
Le Chinois que Malko avait d�j� vu le matin s�avan�a vers eux. Richard Hood lui tendit le mandat de perquisition.
��J�ai ordre de visiter votre �tablissement, dit-il, sur la demande du F.B.I. qui vous soup�onne d�abriter une organisation subversive�
Le Chinois lut le mandat attentivement et dit d�une voix aigu�:
��C�est absolument ridicule. Nous sommes d�honn�tes commer�ants et c�est une atteinte � la libert�. Nous ne faisons rien d�ill�gal ici.
��Si c�est vrai, grogna Hood, nous vous ferons des excuses.
Pr�c�d� par les deux motards, il p�n�tra dans le b�timent blanc. Les quatre agents du F.B.I. suivaient. Malko et les deux gorilles restaient pr�s de Hood.
Pendant une demi-heure, le groupe d�hommes se promena du rez-de-chauss�e au sous-sol. Tout paraissait normal. Il n�y avait que des bureaux somptueux, des salles d�exposition, les salles d�embaumement et une petite morgue qui contenait quelques corps dont le Chinois put expliquer la provenance. Hood m�chonnait son cigare de plus en plus nerveusement. � c�t� de lui, le petit Chinois qui s��tait pr�sent� comme le manager du cimeti�re, retenait mal un sourire de triomphe.
Finalement, Hood s�arr�ta au milieu du hall, en face du bureau o� se trouvaient deux h�tesses ravissantes, v�tues de l��trange d�shabill� � demi transparent que Malko connaissait d�j�.
��Alors�? fit le chef de la police � Malko.
Celui-ci ne dit rien, mais, encadr� de Chris et de Milton, se dirigea vers le pi�destal en marbre noir soutenant le cercueil d�exposition. Les deux gorilles prirent le lourd couvercle � deux mains et le d�pos�rent par terre. Ce fut le signal de la bagarre.
Malko se retourna � temps. Le Chinois plongeait la main sous sa veste, Malko fut plus rapide. Son pistolet extra-plat fit ��plouf�� deux fois. Atteint � la poitrine, le Chinois vacilla et l�cha un gros pistolet noir.
Mais d�un bureau vitr�, un second Chinois s��tait lev�. Arm� d�une courte mitraillette, il balaya le hall d�une rafale. Tout le monde plongea, les gorilles l�ch�rent leur couvercle d�acajou et ouvrirent le feu. Mais, abrit� derri�re son bureau le Chinois continuait � tirer. Un des motards, agenouill� derri�re une colonne, tomba, une balle dans le cou, et un long jet de sang gicla sur le marbre�: il avait la carotide tranch�e. Personne ne s�occupait des h�tesses. Cela faillit co�ter la vie � Richard Hood. L�une d�elle brandit soudain un petit pistolet et tira sur le chef de la police. La balle passa � un centim�tre de son visage et alla s�enfoncer dans l��paule d�un des quatre patrollmen.
Son voisin riposta, � la Winchester 30/30. Une �norme tache rouge apparut sur le chemisier de la Chinoise, plaqu�e au mur par la violence de l�impact. Elle l�cha son arme et s�affaissa, mourante, sur son bureau.
Chris Jones plongea et roula sur le sol, passant devant le bureau o� se trouvait le Chinois � la mitraillette. Son 357 Magnum tira deux fois. Le Jaune, une balle en plein front, s�effondra.
Quelques minutes plus tard, toute r�sistante avait cess�. Appel� par radio, du renfort arrivait. Les Chinois survivants sortirent, les mains sur la t�te, encadr�s par les hommes du F.B.I. Le hall �tait plein de l�odeur �cre de la cordite. On emporta sur une civi�re le motocycliste agonisant. Malko se releva et bondit vers le cercueil en exposition.
��Vite au sous-sol. Il doit y avoir du monde.
Il se pencha � l�int�rieur du cercueil. Il y avait une couverture mauve, un drap � festons, et un oreiller, �galement � festons. On avait vraiment envie de s�y coucher.
Malko arracha toute cette literie macabre et la jeta par terre.
Dessous il trouva la planche dont avait parl� Lim. Il poussa vers l�avant. Il y eut un ronronnement imperceptible et sous les yeux �bahis des policiers, le cercueil se mit � pivoter lentement vers la droite.
Il s�arr�ta � 90� de sa position initiale. Le socle de marbre noir d�couvrait un puits circulaire dot� d�une �chelle m�tallique comme un sous-marin. Un air glacial fit frissonner Malko. Il enjamba le rebord et fit signe aux gorilles.
��Allons-y.
��Attendez, dit Chris Jones.
Prenant une grenade fumig�ne � la ceinture d�un des patrollmen, il la d�goupilla et la jeta dans le puits. Elle �clata au fond avec un bruit sourd et une �paisse fum�e jaune commen�a � monter.
Quand Malko sentit qu�il d�bouchait dans le plafond d�une pi�ce, il l�cha les barreaux et se laissa tomber. Chris suivait et atterrit dix secondes plus tard. Entre l�obscurit� de la pi�ce et la fum�e, on n�y voyait pas � dix centim�tres. Brabeck atterrit derri�re Jones. Il avait une grosse torche �lectrique. Il l�alluma et la fit vivement rouler loin de lui.
Heureusement que les trois hommes �taient � plat ventre�: une vol�e de balles s�abattit sur la torche qui vola en �clats. D�j�, les gorilles et Malko ripostaient.
On entendit un cri, puis plus rien. Pas m�me un coup de feu. Derri�re les trois hommes, les policiers descendaient un � un.
Malko et les gorilles s�avanc�rent lentement, en rampant. C��tait un long couloir. Presque au bout, Chris heurta un corps �tendu, encore chaud. Au contact il vit que c��tait une femme avec de longs cheveux et des v�tements d�homme. Apr�s, il y avait une porte en fer.
Un policier alluma sa torche. Rien ne bougea. Un autre trouva un commutateur et alluma. En d�pit de la fum�e de la grenade, on y voyait vaguement. Le couloir ne comportait que trois portes�: une en fer, au bout, ferm�e. Deux autres vitr�es, sur le c�t�. Malko s�approcha du corps �tendu et l��claira�: c��tait l�une des jumelles. Elle avait re�u une balle dans l��il gauche et une dans la poitrine. Une large tache de sang salissait sa combinaison blanche. Elle serrait encore un pistolet mitrailleur tr�s court dans sa main droite, avec un long chargeur courbe.
Laissant les policiers enfoncer la porte m�tallique, Malko ouvrit l�une des portes vitr�es. C��tait une salle d�op�ration, vide. Il ouvrit l�autre. C��tait un grand local de vingt m�tres de long, �clair� par des ampoules nues. Au fond, il y avait une grande armoire m�tallique, et les seuls meubles consistaient en dix tables bizarres.
Malko s�approcha et reconnut des tables de montage de cin�ma, permettant de coller des films et de les visionner en m�me temps. Il y en avait pour une petite fortune.
Jones �tait entr� derri�re lui�:
��Qu�est-ce que c�est que �a�? fit-il. Ils fabriquent des films pornos�?
Sur une table, il y avait une bo�te de films. Malko l�ouvrit et d�roula un morceau du film. Il �tait impressionn�.
Il le rembobina pensivement. Dans ces bo�tes se trouvait tout le secret de l�op�ration ��Persuasion Invisible��. Il avait h�te de savoir. Dans le couloir, il se heurta aux policiers qui venaient d�explorer ce qu�il y avait derri�re la porte m�tallique�: c��tait un tunnel qui, par un puits, d�bouchait au fond du cimeti�re dans un mausol�e. La seconde Chinoise s��tait enfuie par l�. Cela n��tonna pas Malko. Elle avait d� rester jusqu�� la derni�re minute, esp�rant peut-�tre que leur laboratoire ne serait pas d�couvert. Il regarda froidement le cadavre de la jumelle. Lili Hua aussi �tait morte, d�une fa�on beaucoup moins rapide.
Les gorilles charg�s de bo�tes de films et Malko remont�rent � la surface. Richard Hood �tait assis dans sa Lincoln, t�l�phonant � son quartier g�n�ral.
��Trouvez-moi une salle de projection tout de suite, dit Malko, je crois que nous touchons au bout de nos peines.
���a va, dit Hood, montez avec moi. J�esp�re que vous avez raison.
Deux hommes du F.B.I. les accompagn�rent.
Une fois de plus, ils se retrouv�rent dans un sous-sol. Cela sentait le cigare froid et la sueur. C�est l� qu�on projetait aux huiles de la police les films soup�onn�s de pornographie saisis dans les cin�mas clandestins. Un projectionniste en uniforme vint prendre la premi�re bobine et ils s�install�rent. La lumi�re s��teignit.
Un visage apparut sur l��cran. Un homme d�une quarantaine d�ann�es, sympathique, qui dit�:
��Bonjour mesdames, bonjour mesdemoiselles, bonjour messieurs. Il fait beau aujourd�hui sur l�ensemble de la Baie et je vais vous donner les pr�visions pour les jours qui viennent� Oakland, par contre, est dans le brouillard��
Un �norme �clat de rire interrompit la projection. Richard Hood avait failli avaler son cigare�:
��Mais c�est le bulletin m�t�o que vous avez �t� chercher au p�ril de votre vie�
Malko ne comprenait plus. Apr�s la m�t�o, il y eut plusieurs publicit�s, un morceau de feuilleton� Puis la lumi�re se ralluma.
��Essayez une autre bobine, proposa Malko.
On �teignit encore. Cette fois, ce fut un court m�trage western,
��C�est pass� sur K.T.V.U., channel 2, remarqua Hood. C�est con � mourir, mais je ne vois pas ce que �a a de subversif.
Ils coup�rent le western, d�un commun accord, et on ralluma. Mais un d�clic s��tait fait dans le cerveau de Malko. Il se tourna vers Hood�:
��K.T.V.U., c�est une station locale de t�l�vision, n�est-ce pas�?
��Oui, dit Hood. Elle �met pas loin d�ici d�ailleurs. On peut la prendre jusqu�� Oakland, mais peu dans le Nord, � cause des collines. L��metteur n�est pas tr�s puissant.
Malko avait encore dans la t�te la carte des troubles, la zone o� se produisaient les myst�rieux lavages de cerveau. Il la superposa mentalement � la zone de diffusion de K.T.V.U.
��Vous n�avez pas remarqu�, dit-il doucement, que la zone couverte par K.T.V.U. couvre presque exactement celle o� ont lieu les troubles�?
Il y eut une minute de silence. Puis Hood fit�:
��Nom de Dieu, mais vous avez raison�! Il faut examiner ces films de plus pr�s.
Ils se ru�rent tous vers la cabine de projection. Malko prit la premi�re bobine et commen�a � l�examiner image par image, � la lueur du projecteur. Il n�eut pas � aller loin. Au bout de quarante centim�tres environ, il trouva une image qui ne se raccordait pas aux autres. Il y avait une simple phrase qu�il lut � l�envers � haute voix�:
��Les communistes ont raison.��
Hood arracha le film des mains de Malko et lut lui-m�me. Les yeux lui sortirent de la t�te. Malko reprit le film et continua � l�examiner. Vingt-cinq images plus loin, le m�me slogan revenait, et ainsi de suite jusqu�� la fin de la bobine.
��Mais bon sang, dit Hood, c�est de la magie, on n�a rien vu quand le film a �t� projet�.
Malko secoua la t�te. Il venait de comprendre.
��Ce n�est pas de la magie, dit-il. C�est ce qu�on appelle de la ��Publicit� Invisible��. Un proc�d� qu�on a essay� et interdit. Voil� en quoi cela consiste. Vous savez que l�on projette un film � la vitesse de 24 images � la seconde. C�est ce qui reconstitue le mouvement � l�image. Or, si vous projetez, comme c�est le cas ici, une image 1/25 de seconde seulement, l��il n�a pas le temps de l�enregistrer, donc vous ne la voyez pas, de m�me que l�oreille n�entend pas les ultrasons qui pourtant p�n�trant le cerveau peuvent d�truire les cellules.
��Mais si votre �il ne voit pas cette image, votre cerveau l�enregistre car elle revient toutes les secondes. Que se passe-t-il alors�? C�est votre subconscient qui assimile cette image et ce qu�elle repr�sente. Une grande marque de boisson avait fait l�exp�rience�: elle intercalait dans des films des images comme celle que nous venons de voir recommandant de boire leur marque. Les gens qui regardaient ces films ne se rendaient pas compte qu�ils regardaient de la publicit� mais leur subconscient, influenc�, les dirigeait vers cette marque plut�t que vers une autre. C�est ce qui s�est pass� ici. On a seulement remplac� le slogan publicitaire par des slogans politiques. � leur insu les gens qui regardaient souvent K.T.V.U. se sont trouv�s intoxiqu�s.��
Un des types du F.B.I. interrompit Malko.
��C�est quand m�me pas avec des slogans qu�on leur a appris � faire des �meutes�?
��Non, dit Malko, c�est plus complexe que cela. Dans la zone de ��contamination�� un certain nombre de gens qui regardaient r�guli�rement la TV se sont d�couverts mutuellement des id�es politiques communes. Ils ont parl� entre eux, ont approfondi leurs id�es, et, pouss�s par leur subconscient ont exprim� et mis en pratique leurs id�es. Un peu comme deux inconnus qui se rencontreraient, d�couvriraient qu�ils adorent la voile et d�cideraient de fonder un club de voile et d�y faire venir le plus grand nombre de gens possible. Mais dans notre cas, tous ignoraient que le germe de l�id�e leur �tait impos� � leur insu.
L�homme du F.B.I. �tait encore sceptique.
��Vous croyez que de simples slogans suffisent � changer la mentalit� d�un individu�? demanda-t-il.
��Souvenez-vous des prisonniers de la guerre de Cor�e, dit Malko. Combien sont revenus communistes�? On ne les a jamais brutalis�s, mais on leur a lav� le cerveau. On leur a r�p�t� ind�finiment des slogans simples, parfois � l�apparence inoffensive qui � la longue ont p�n�tr� leur subconscient. Les Russes ont souvent proc�d� ainsi d�ailleurs. Je suis s�r qu�on trouvera sur les films de K.T.V.U. un certain nombre de slogans diff�rents, tous ax�s dans le m�me sens. D�ailleurs examinons l�autre film.
Ils d�roul�rent le film de la seconde bo�te. Tout de suite Malko trouva la vingt-cinqui�me image. Cette fois la phrase �tait�: Johnson est un fauteur de guerre.
��Au fond, dit Malko, tout ce que faisaient ces films �tait de donner le go�t du communisme. Le reste venait tout seul.
Les autres �taient convaincus, mais Malko voulut achever sa d�monstration.
��Dans le laboratoire que nous avons d�couvert, des sp�cialistes d�coupaient les films normaux avec une patience de fourmi et y ins�raient les ��messages�� invisibles. Cela ne pr�sente aucune difficult� technique. C�est une question de collage. Ils avaient �videmment des complices � K.T.V.U., pour substituer les films et les remettre rapidement. Cela, vous le d�couvrirez facilement avec ce que nous avons d�j�.
��Je peux m�me vous dire une chose�: ces ��messages�� arrivaient de Prague dissimul�s dans des planchettes de bois livr�es au cimeti�re. Cela peut para�tre idiot mais ce n�est, � mon avis, qu�une preuve de la centralisation excessive du syst�me communiste. Tout est �troitement cloisonn�. Ici, ce n��taient que des ex�cutants, donc ils n�avaient pas � fabriquer le mat�riel.��
Richard Hood fon�ait d�j� dans le couloir suivi des types du F.B.I. K.T.V.U. allait recevoir de la visite. Malko resta avec Jones et Brabeck.
��Y a pas � dire, vous �tes fort, dit Jones. Moi j�aurais jamais trouv�!
��Je n�ai aucun m�rite, dit Malko. J�ai l�impression que si, pour une raison inconnue, cette pi�ce truqu�e n��tait pas pass�e dans le public, ces Chinois seraient arriv�s � des r�sultats terrifiants. Avouez que pour d�clencher des �meutes avec des bouts de cellulo�d, il faut �tre fort.
��J�en ai mal � la t�te, dit Brabeck. J�ai toujours dit que ces types-l� �taient dangereux et qu�il fallait les liquider avant qu�ils ne nous liquident.
La conversation s�arr�ta l�. Suivi de Chris et Milton, Malko sortit de l�immeuble de la police. L�immeuble �tait vieux et sale, construit au d�but du si�cle, noirci de fum�e et de poussi�re. Ici, dans la basse ville, on ne voyait ni la Golden Gate, ni la Baie. Malko en eut le cafard. Il aurait donn� n�importe quoi pour se trouver dans son ch�teau, au fond de l�Autriche, entour� de jolies femmes et d�hommes de bien. Il se jura d�y arriver le plus vite possible.
Malko marchait lentement dans le flot anim� de passants d�ambulant dans Market Street. Il sortait de l�immeuble de la Californian Trust Investment, et avait encore dans les oreilles la voix de l�amiral Mills�:
��Dites-moi, il y avait un vrai cadavre parmi vos bonshommes. Une fille jeune. Embaum�e. C�est celle dont vous m�aviez parl�?
Malko avait acquiesc� et demand� � l�amiral qu�on l�enterre � Washington, aux frais de la C.I.A. C��tait la moindre des choses. Mais il ne lui avait pas dit ce qu�il �prouvait.
Pour le reste l�amiral ne tarissait pas d��loges. Les treize Chinois avaient commenc� � se mettre � table. Trois d�entre eux travaillaient � la K.T.V.U. et s��taient enfuis sur l�ordre des jumelles. C�est eux qui op�raient la substitution des films. Travaillant � la cin�math�que, cela leur �tait extr�mement facile. Tous les films passant sur K.T.V.U. disparaissaient ainsi chaque nuit. Ils �taient trait�s dans le laboratoire souterrain du ��Jardin des Multiples F�licit�s�� et remis dans le circuit le lendemain. Malko apprit aussi que l�Op�ration ��Persuasion Invisible�� n��tait qu�un test. Les Chinois avaient l�intention d�attaquer par la suite toutes les grandes villes � la fois.
Quant � Yang-si, la jumelle survivante, elle avait disparu. Cela n�inqui�tait pas l�amiral. M�me en fuite elle �tait grill�e.
Plus rien ne retenait Malko � San Francisco. Mais il avait une furieuse envie de ne pas repasser par New York et de se rendre directement en Autriche, passer enfin des vacances dans son ch�teau. Pour remonter au Mark Hopkins, il prit un petit tramway � c�ble, pour 15 cents. C��tait d�licieusement surann�. Le soleil entrait � flots par la fen�tre de sa chambre, mais il avait le cafard.
Le contact de la mort, apr�s l�excitation de l�action, le d�primait. Il se sentait un peu dans l��tat d�esprit d�un homme qui a vaincu un sommet et qui s�aper�oit qu�il faut redescendre. Il n�arrivait pas � chasser le souvenir de Lili Hua.
Le t�l�phone sonna.
Il faillit ne pas r�pondre. Except� ses employeurs, personne ne savait qu�il se trouvait � San Francisco�; il n�avait pas envie de se replonger dans les d�tails de cette histoire. C��tait d�j� du pass�.
La sonnerie insistait. � regret, il d�crocha le r�cepteur.
��C�est le prince Malko�?
Il y avait une imperceptible moquerie dans la voix f�minine. Malko la reconnut imm�diatement�: c��tait celle de Laureen, la jumelle survivante.
��C�est moi, dit Malko.
Un l�ger picotement parcourut son �pigastre. C��tait plut�t inattendu comme appel.
��Je savais que c��tait vous, reprit la voix. Vous savez qui je suis, moi�?
��Bien s�r, dit Malko gravement.
��Vous avez tu� ma s�ur, Yang-nam. Je suis Yang-si, ou Laureen, si vous pr�f�rez.
��Pourquoi me t�l�phonez-vous�? demanda Malko.
Il y eut une seconde de silence puis elle dit tr�s calmement�:
��Je d�sire vous rencontrer.
��Moi�? Pour quoi faire�?
��Mon plus cher d�sir est de vous tuer. Vous avez d�truit mon organisation, tu� mes collaborateurs et ma s�ur. Je n�oserai jamais me pr�senter devant les camarades du Parti apr�s un pareil �chec. De plus, je pense que vous �tes dangereux pour notre cause.
Malko �tait prodigieusement int�ress�.
��Vous �tiez donc le chef r�el du 5e Tsou � San Francisco�? demanda-t-il.
��Je le suis toujours, dit-elle.
��Puisque vous voulez me tuer, pourquoi ne le faites-vous pas au lieu de me pr�venir�?
Elle soupira�:
��Parce qu�� cause de vous, je ne peux pas mettre les pieds dans la rue sans qu�on m�arr�te. Toute la police de l��tat et le F.B.I. sont � mes trousses. Et je n�ai plus personne pour m�aider. Il faut donc que je vous tue moi-m�me, o� je me trouve.
Son assurance fit froid dans le dos � Malko.
��Pourquoi accepterais-je de me rendre � un tel rendez-vous, dit-il. Je n�ai pas sp�cialement envie de mourir.
��Peut-�tre pour remplacer notre premier rendez-vous ��sabot頻. Je vous ai �tudi�. Vous n��tes pas une machine, vous �tes un homme. Et je vous plais.
��Vous me plaisiez, rectifia Malko. Et je tiens trop � la vie pour l��changer contre d�agr�ables moments en votre compagnie. � propos, comment voulez-vous me tuer�?
Elle rit.
��Laissez-moi vous faire la surprise. Mais rassurez-vous, je n�ai pas l�intention de mourir avec vous. Moi aussi j�aime la vie. Et apr�s vous avoir �limin�, je pourrai revenir devant mes chefs.
Tant de candeur �tait touchante.
��Mais enfin, dit Malko, agac� par son assurance. Je n�ai pas envie, moi, de vous rencontrer. Pourquoi le ferais-je�?
��Si je n�arrive pas � vous tuer, vous me capturerez. Vivante. On vous donnera beaucoup de dollars pour cela. S.A.S. Et vous-m�me, vous aurez mis le point final � votre brillante action. Cela ne vaut-il pas la peine de courir quelques risques�? Apr�s tout, je ne suis qu�une faible femme�
��Mais si j�acceptais, dit Malko, qui vous dit que je ne me contenterai pas de donner l�adresse � la police pour qu�on vous arr�te�?
��Parce que vous �tes un homme orgueilleux. Et que vous n��tes pas un vrai professionnel. Cela serait si facile de me d�noncer � la police. Mais d�abord, ils ne me prendraient pas vivante. Ensuite quelle satisfaction en tireriez-vous�?
Malko �coutait presque l�oreille distraite. Une image passait devant ses yeux�: le doux visage aux yeux marron de Lili Hua.
Bien s�r, ce rendez-vous avec la mort l�attirait. Son sang slave l�avait souvent pouss� � ce genre de folie. A Istanbul, une fois, il avait gifl� un officier au risque d��tre abattu sur place, � cause de la promesse faite � un mort. Tout n��tait pas rationnel et pes�, dans le monde de Malko. Parfois, il pensait avec un peu de nostalgie aux officiers du tsar jouant une femme � la roulette russe, pour se prouver qu�ils n�avaient pas peur de la mort.
Mais dans le cas pr�sent, il avait une raison suppl�mentaire d�affronter Laureen�; � cause de lui, Lili Hua �tait morte. Laureen en �tait responsable. En la capturant lui-m�me, au risque de sa vie, il aurait l�impression de payer sa dette.
Quant � elle, il la comprenait parfaitement. Elle n�avait plus rien � perdre. Ou le F.B.I. la retrouverait ou elle serait ex�cut�e par ses chefs. La dialectique communiste n�admet pas les �checs. Alors, quelle importance, si Malko la trahissait�? Pr�venue, elle ne risquerait pas de tomber vivante entre les mains de la police.
��� quelle heure dois-je vous attendre�?
Malko sursauta.
��Vous serez seule�?
��Bien s�r.
��Donnez-moi votre adresse, dit Malko. Je serai l� vers huit heures.
��C�est assez loin. 1850 Irving Street, pr�s de Golden Gate Park. Vous ne pouvez pas vous tromper.
��Je m�en souviendrai, dit Malko. � ce soir.
��Venez. J�ai horreur de me maquiller pour rien.
Elle raccrocha.
Malko se versa trois doigts de vodka et s�assit pour r�fl�chir. Laureen �tait de la trempe de Mme Nhu, un m�lange de psychologie aigu�, de froideur calcul�e et de charme. Tout le monde a eu envie d��tre torero ou coureur automobile un jour. De d�fier la mort pour se sentir vivant et vainqueur, apr�s. C�est un peu cela qu�elle lui offrait, une aventure amoureuse peu banale. Car il �tait persuad�, que quelque soit la fa�on dont Laureen ait d�cid� de le tuer, elle se servirait d�abord de son charme pour endormir sa m�fiance. Elle savait qu�il savait. C��tait au premier des deux qui rel�cherait sa m�fiance. Mais Malko ne voulait pas la tuer. Seulement la capturer vivante.
On frappa. C��tait Chris et Milton, sur leur trente et un, costume gris clair et feutre assorti. Pr�ts � aller d�jeuner.
Malko les suivit sans enthousiasme. Mais il ne pouvait leur r�futer cette petite joie. Pour une fois qu�ils �taient avides de po�sie�
En conduisant doucement le long de Doyle Drive, il leur raconta son coup de t�l�phone. Sans dire qu�il avait d�j� l�adresse. Les gorilles saut�rent au plafond.
��Laissez-nous y aller, firent-ils en ch�ur. On vous la ram�ne dans une cage et vous pourrez vous amuser avec.
Malko secoua la t�te.
��Non, j�ai donn� ma parole. Quand elle rappellera, je lui dirai simplement que je ne vais pas au rendez-vous.
Les gorilles hoch�rent la t�te, d�go�t�s.
��Vous n�avez pas de mentalit�, fit Jones.
Malko s�habillait avec soin. Son costume d�alpaga sombre �tait impeccablement repass�. Il choisit une cravate-foulard et une pochette assortie, se donna un ultime coup de peigne et jeta un coup d��il � son reflet dans la glace.
C��tait bien Son Altesse S�r�nissime, le prince Malko Linge et non S.A.S., barbouze d��lite. Dix ans de services sp�ciaux n��taient pas venus � bout de sa distinction naturelle. On aurait jur� un jeune prince se pr�parant � demander la main de la femme qu�il aime. Ce n��tait pas tout � fait cela, h�las�!
Gliss� dans sa ceinture, son pistolet extra-plat ne se voyait pas. C��tait la seule concession qu�il faisait � l�instinct de conservation.
Il regarda une derni�re fois l��le d�Alcatraz, toute blanche sous le soleil couchant. La Golden Gate m�ritait bien son nom. Les lueurs rouges du coucher du soleil enveloppaient l�immense pont d�une tunique pourpre, d�une irr�elle beaut�.
Malko s�arracha au spectacle, ouvrit sa porte et fila � pas de loup vers l�ascenseur. Il n�avait pas dit aux deux gorilles qu�il allait au rendez-vous. Ils n�auraient pas compris.
Il passa par le hall et fit appeler un taxi par le portier chamarr� comme un amiral du Nicaragua. Maintenant, il se sentait merveilleusement l�ger, tous ses sens en �veil. Le taxi plongea dans la rue bordant l�h�tel, avec environ 40� de pente et il ne pensa plus qu�� se maintenir sur son si�ge.
Irving Street �tait une petite rue calme qui partait de la mer, � Oc�an Beach et grimpait le long de Lincoln Park, o� elle se terminait en cul-de-sac. Le taxi s�arr�ta juste devant le 1850 et Malko descendit. L�air sentait bon la verdure. Derri�re lui, il y avait toutes les lumi�res de San Francisco.
Le 1850 �tait une vieille maison en bois qui avait bien trente ans, au milieu d�un jardin en friche. Une bo�te aux lettres d�jet�e indiquait le num�ro. Le cr�pi rose s�en allait par plaques et l�ensemble paraissait � l�abandon.
Malko suivit une petite all�e serpentant entre trois palmiers d�plum�s et grimpa le perron. Un peu crisp� quand m�me, il appuya sur le bouton de la sonnette. � tout hasard, il se recula un peu, � l��cart de la porte.
La porte s�ouvrit doucement.
Laureen se tenait dans le chambranle. Elle souriait. Ses longs cheveux coulaient sur ses �paules, mais Malko ne vit que ses yeux verts, ombr�s d�immenses cils. Son corps �tait moul� dans une robe chinoise d�un rouge profond qui accentuait la courbe de ses hanches. La main appuy�e � la porte �tait longue, fine et soign�e, avec d�interminables ongles �carlates.
Troubl�, Malko s�inclina. Laureen lui tendit sa main � baiser et dit�:
��Je ne vous attendais pas si t�t� Entrez.
Elle paraissait parfaitement s�re d�elle-m�me. En effleurant sa main, il sentit un parfum d�licat et inconnu. Elle �tait si belle que Malko eut envie de la serrer tout de suite contre lui, rien que pour s�assurer de sa r�alit�. Comme si elle l�avait senti, elle l�attira l�g�rement par la main et dit�:
��Avant que nous ne flirtions, venez faire le tour du propri�taire, pour vous rassurer.
Quelle �trange situation�! En voyant ses hanches onduler devant lui, Malko ne pensait plus du tout aux conditions de ce rendez-vous. Elle se retourna brusquement et lui jeta un regard ind�finissable.
��Vous ne me violerez pas au fond de la cave�? Je peux descendre�
��Parce qu�il faut
��Non, ce ne sera pas utile.
Il commen�ait � se demander si ce n��tait pas cela qu�elle cherchait, avant tout.
Ils firent rapidement le tour de la maison. La cave �tait vide. Au rez-de-chauss�e, il y avait un grand salon, une salle � manger et un living. Laureen emmena Malko au premier �tage, o� se trouvait une demi-douzaine de chambres. Une seule �tait meubl�e et occup�e�: celle de la Chinoise. Elle avait une terrasse donnant sur la mer.
Ils redescendirent.
Une table �tait mise dans le living. Avec deux grands cand�labres rouges que Laureen alluma d�un geste gracieux.
��Nous nous contenterons de choses froides, s�excusa-t-elle, car je n�ai pas de cuisinier�
Elle s�assit sur un divan bas en cuir noir en croisant ses jambes tr�s haut, d�voilant la peau cuivr�e de ses cuisses. Elle lui dit avec simplicit�:
��Vous me trouvez belle, n�est-ce pas�?
Il dit�: ��Oui.��
��Vous aussi, continua-t-elle, vous auriez pu m�attirer beaucoup.
A une certaine lueur dans ses yeux, Malko sut qu�elle �tait sinc�re. Il �tait en plein r�ve. Au lieu de tueurs, il trouvait une jolie femme qui flirtait avec lui et s�offrait presque sans d�tour. Il voulut en avoir le c�ur net. Il la regarda bien en face et dit�:
��� propos, vous m�avez bien fait venir ici pour me tuer�?
Elle soutint le regard des yeux d�or sans sourciller.
��Bien s�r, pourquoi�?
��Alors, qu�attendez-vous�?
Une lueur moqueuse passa dans les yeux de Laureen.
��Rien ne presse. Ce n�est pas tr�s galant de refuser le� t�te-�-t�te avec moi. Tr�s peu d�hommes ont eu cette� joie, vous savez.
��Vous �tes bien s�re de vous. Et si je vous emmenais de force, maintenant�?
Elle eut un rire l�ger�; toute son attitude respirait la sensualit�. Elle �tait diaboliquement belle et d�sirable. Malko pensa aux condamn�s � mort qui r�clamaient une femme, dans les ge�les de la guerre d�Espagne�
��C�est un jeu dangereux, monsieur S.A.S. Comme la chasse au tigre. Quelquefois, c�est le tigre qui gagne.
Malko �tait de plus en plus intrigu� par son assurance. Apr�s tout il lui suffisait de sortir son pistolet et de l�abattre, ou de la tenir en respect pendant qu�il appellerait du renfort. Il en avait eu l�occasion plusieurs fois depuis qu�il �tait l�.
��Vous avez l�intention de me tuer vous-m�me, demanda-t-il.
���videmment, fit-elle, d�un ton tr�s mondain. Je vous ai dit que j��tais seule, n�est-ce pas�?
Maintenant, il �tait s�r au moins d�une chose�! Laureen �tait d�cid�e � se donner � lui avant de le tuer. Par recherche �rotique�? Pour ob�ir � une sorte de rite�? Par go�t�? Tout cela ne lui ressemblait gu�re� Il devait y avoir autre chose.
Elle posa une main tr�s douce sur celle de Malko.
��Ne pensez pas trop. Profitez de l�instant pr�sent. Buvons.
Il y avait une bouteille de Mo�t et Chandon dans de la glace. Elle l�ouvrit habilement et versa dans les deux coupes. Puis elle alla vers un �lectrophone et le mit en marche. C��tait un jazz tr�s doux, �lectrique et envo�tant. Elle leva sa coupe�:
��� celui de nous qui verra le jour se lever.
Malko l�imita. Malgr� lui, il �tait �mu. C��tait la plus �trange soir�e de toute son existence aventureuse.
Elle reposa sa coupe vide�:
��Savez-vous pourquoi je veux vous tuer�? demanda-t-elle.
��Je serais ravi de l�apprendre.
��Parce que vous �tes intelligent. Et que vous �tes contre nous. Vous pourriez nous faire beaucoup de mal. D�ailleurs je n�aurais pu passer un tel march� avec quelqu�un d�inintelligent. Elle prit l�air r�veur. Je dirai beaucoup de bien de vous � P�kin, plus tard.
��En somme, vous me r�habiliterez � titre posthume, dit Malko. Mais pourquoi n�essayez-vous pas de me convaincre � votre cause au lieu de me tuer�?
��Je n�aurais pas confiance. Les gens comme vous ne trahissent pas.
��Je voudrais savoir une chose, demanda Malko. Pourquoi Fu-Chaw, qui jouissait d�une confortable sin�cure, s�est-il ralli� � vous�?
Elle eut un sourire m�prisant.
��La peur. Nous l�avions retrouv�. Il n��tait pas � l�abri, m�me � Los Angeles. Il a eu le choix entre trahir ou �tre abattu. De toute fa�on, nous nous en serions d�barrass�s.
Elle reversa du Champagne. Elle n�avait quand m�me pas l�intention de le droguer. Malko surveillait ses mains. Mais sa robe avait des manches courtes et elle ne portait aucune bague dont le chaton puisse dissimuler quelque chose. D�ailleurs elle semblait si d�tendue que Malko se dit que le danger viendrait plus tard. Il ignorait si elle avait rep�r� son pistolet. Elle ne paraissait pas avoir d�armes et sa robe collante interdisait de cacher quoi que ce soit.
La t�te renvers�e sur le divan, elle chantonnait doucement. Malko respirait son parfum et jouissait de sa chaleur. Elle inclina la t�te vers lui et l�embrassa. Une langue souple s�insinua entre ses dents et chercha la sienne. Elle avait les l�vres pleines et chaudes, comme deux fruits tropicaux.
Peu � peu, elle se lova contre lui, l�attirant sur elle. Elle bougeait imperceptiblement et, tout � coup, colla son ventre au sien. Il la sentait tendue vers lui et elle irradiait de petites ondes de choc qui lui donnaient envie de crier de plaisir. Une de ses mains quitta la nuque de Malko et glissa avec une lenteur calcul�e le long de son corps, �cartant la veste au passage. Elle s�immobilisa sur une des cuisses, et se mit � remonter lentement.
Quand Malko posa la main sur sa hanche, elle bougea un peu, pour qu�il puisse atteindre l��chancrure de sa robe.
Elle lui passa la main dans les cheveux et lui releva la t�te. Ses yeux verts �taient insondables.
��Vous avez toujours envie de toutes les femmes de cette fa�on�? demanda-t-elle.
��Vous vous enflammez aussi rapidement avec tous les inconnus�? r�pliqua-t-il.
��Vous n��tes pas un inconnu, dit-elle. C�est ce que je connais de vous qui m�excite. Les gens b�tes font toujours mal l�amour.
Elle n�avait rien dit du pistolet qu�elle avait pourtant senti.
Malko �tait tellement tendu de d�sir que son ventre lui faisait mal. Ou c��tait une com�dienne extraordinaire, ou elle avait aussi envie de lui. Apr�s tout, c��tait assez le genre de femme � s�exciter en faisant l�amour � un condamn� � mort, �a devait �tre une sensation grisante.
Elle but encore une coupe de Mo�t et Chandon et se remit contre lui.
��Je n�ai pas faim, soupira-t-elle. Nous d�nerons apr�s. Elle l�embrassa, press�e contre lui de tout son corps. Malko sentait ses mains qui s�activaient contre lui, le d�shabillant adroitement. Elle saisit le pistolet et le jeta par terre�; Malko eut un geste de recul.
��Vous n�en avez pas besoin en ce moment, souffla-t-elle. Aimez-moi, peut-�tre que je n�aurai plus envie de vous tuer.
C��tait un nouvel aspect de la question. Malko n�eut pas le temps de l�approfondir.
Laureen se d�colla brusquement de lui. D�un bond elle se mit debout. Les mains sur les hanches, dress�e sur ses hauts talons, elle regardait Malko, la poitrine soulev�e par saccades.
��D�shabillez-moi, ordonna-t-elle.
Une fermeture �clair courait le long de son dos. Malko la tira doucement. D�une secousse, Laureen fit tomber sa robe�; d�un coup de pied elle l�envoya � trois m�tres. Cela fit une tache rouge comme du sang, sur la moquette sombre.
Elle �tait nue, � l�exception d�un slip noir et de ses chaussures qui allongeaient encore sa silhouette. On aurait dit qu�elle avait �t� coul�e dans le bronze tant le grain de sa peau �tait fin. Elle n�avait pas le corps un peu ramass� des Chinoises mais la silhouette �lanc�e d�un mannequin avec, pourtant, une poitrine haute et ronde, aux larges aur�oles brunes.
Reculant d�un pas elle toisa Malko.
��Je me suis faite belle pour vous, regardez-moi.
C�est vrai, ses yeux �taient maquill�s comme pour un Kabuki, la pointe de ses seins l�g�rement soulign�e de rouge, tout son corps luisait, comme frott� d�huile d�amandes douces.
��J�ai pass� tout mon corps � l�huile pour �tre plus lisse, continua-t-elle. Je vous aimerai avec toute la patience de mon pays.
On aurait dit Lilith devant saint Antoine. Mais ce n��tait pas un phantasme. Malko n�avait qu�� �tendre la main pour toucher sa peau satin�e et ti�de.
��Venez, dit-elle. Enlevez vos v�tements aussi. Et si vous avez peur, gardez votre revolver.
Les mains pos�es sur les hanches elle attendait, diaboliquement belle. Malko commen�a � d�faire sa cravate. Le d�sir avait presque vaincu l�instinct de conservation. ��C�est trop b�te de rater �a, se dit-il. Apr�s on reprendra le combat.��
Il d�faisait le premier bouton de sa chemise quand une id�e le frappa comme un coup de poing.
Les ongles longs et rouges se d�tachaient sur la peau comme des taches de sang. Chacun avait bien deux centim�tres de long. M�me de loin, ils semblaient ac�r�s et durs. De vraies griffes de fauve.
Malko venait soudain de se rappeler de la mort de Jack Links et de l�attentat contre lui. Tout s�expliquait, y compris le d�cha�nement sexuel de Laureen. Il ne se serait pas �tonn� qu�une femelle aussi volcanique lui d�chire le dos en faisant l�amour�
Une grande vague de tristesse �teignit son d�sir. Mais c��tait le jeu. Lentement il prit son pistolet par terre et le pointa vers la Chinoise. Elle s��tait fig�e et ses yeux verts suivaient tous les gestes de Malko.
��Qu�y a-t-il�? demanda-t-elle.
��Vous avez perdu, annon�a Malko. De tr�s peu. Si vous m�aviez moins montr� vos griffes peut-�tre� Je ne vous ferai pas l�amour et je ne mourrai pas apr�s comme pr�vu. C��tait un tr�s bon plan.
Elle f�t un pas vers lui.
��Qu�est-ce que vous racontez�?
Malko leva son arme.
��N�approchez pas.
Elle s�immobilisa. Son visage s��tait durci comme un masque. Elle �tait presque laide. Elle siffla�:
��C�est de ma faute, j�aurais d� vous tuer tout � l�heure, vous ne vous doutiez de rien�
��C�est vrai, conc�da Malko en remettant sa cravate d�une main. La militante l�aurait fait. Mais pour la femme c��tait tellement plus extraordinaire de tuer un homme en l�aimant. Cela vaut bien quelques risques. M�me si on ne le met pas dans le rapport�
Elle ne r�pondit pas.
��Habillez-vous, dit Malko. Le jeu est fini. Je vous emm�ne.
Lentement, ses bras retomb�rent. Elle regardait Malko avec une haine �paisse � couper au couteau. Une seconde il eut affreusement peur. Il sentait qu�elle allait bondir, malgr� le pistolet. Rapidement, il fit le tour du divan.
Une seconde, elle demeura cambr�e et offerte. Puis, laissant sa robe par terre elle alla au fond de la pi�ce, devant une glace, ouvrit un tiroir et commen�a � relever ses cheveux en chignon. Pendant cinq minutes, elle ne pronon�a pas une parole. Puis elle se retourna et demanda s�chement�:
��Voulez-vous me passer un des chandeliers, je n�y vois rien.
��Je pr�f�re que vous le preniez vous-m�me, dit Malko.
Elle s�approcha de la table, une ��bombe�� d�Hairspray � la main et prit le chandelier.
Malko comprit une seconde trop tard. Elle venait d�appuyer sur le d�clencheur du pulv�risateur. L�Hairspray, � base d�alcool, s�enflamma instantan�ment au contact de la flamme. Les dents serr�es, Laureen dirigea son lance-flammes improvis� sur la main tenant le revolver. Malko ressentit une br�lure violente et l�cha l�arme avec un cri de douleur.
Laureen bondit � la porte, coupant la retraite de Malko, et balaya l�arme d�un coup de pied. Puis elle revint vers sa victime, les yeux brillants de haine. Cette fois, elle visait le visage.
Le jet enflamm� fr�la les yeux de Malko et grilla ses sourcils. Il avait pu esquiver � la derni�re seconde. Mais elle �tait sur lui� Il vit ses yeux verts impitoyables. Cette fois, elle ne pouvait pas le rater.
Un bruit inattendu les cloua tous les deux sur place. La porte venait de voler en �clats. Chris Jones traversa la moiti� de la pi�ce � l�horizontale et s�arr�ta pile devant Laureen, le trou du canon de son colt � trente centim�tres de son joli nez.
��L�chez tout, mamzelle, dit-il.
Le doigt pos� sur la d�tente �tait d�j� tout blanc � la jointure�
Milton entra dans la pi�ce au moment o� Malko ramassait son pistolet de la main gauche. La droite �tait couverte de cloques. Les trois hommes firent cercle autour de Laureen, digne et haineuse. La ��bombe�� d�Hairspray �tait par terre.
��D�o� sortez-vous�? dit Malko.
��On savait que vous ne seriez pas raisonnable, fit Jones. Comme on conna�t les rendez-vous de cette ravissante, on a pr�f�r� vous suivre. Remarquez qu�on a bien cru que pour une fois �a allait tr�s bien se passer� m�me qu�on se disputait le trou de la serrure.
��Vous �tes arriv�s pile, dit Malko.
Il se tourna vers Laureen�:
��Vous laissez-vous mettre les menottes ou pr�f�rez-vous qu�on appelle la fourri�re�?
Elle le regarda d�une fa�on ind�finissable. Depuis l�entr�e des deux gorilles, elle avait crois� ses mains sur sa poitrine, les yeux dans ceux de Malko, un l�ger sourire aux l�vres, elle passa lentement ses dix griffes rouges sur ses seins. Puis elle laissa retomber ses mains le long de son corps avec un petit soupir.
��Ce ne sera pas la peine, murmura-t-elle.
Dix tra�n�es rouges striaient maintenant sa poitrine.
Quelques gouttes de sang y perlaient d�j�. Les gorilles regardaient sans comprendre.
��Elle vient de s�empoisonner, dit Malko. Avec ses ongles. Ils sont impr�gn�s de curare, comme les griffes du chat.
Avec des gestes m�caniques, Laureen Yang-si passait sa robe.
��Je ne sais pas en combien de temps le poison agit, dit Malko. Il y a peut-�tre une chance de la sauver. Laureen, laissez-vous faire. Mais nous devons prendre certaines pr�cautions, vous comprenez.
Jones sortit une paire de menottes et les jeta aux pieds de la Chinoise. Apr�s une courte h�sitation, elle se baissa et les mit doucement � ses poignets.
��Vous avez des gants�? demanda Malko aux gorilles.
Milton sortit et revint avec une paire en gros cuir qu�on jeta � Laureen. Elle les mit et alors seulement, ils s�approch�rent d�elle. Avec un morceau de fil �lectrique arrach� � une lampe, Jones serra les gants aux poignets pour qu�elle ne puisse pas les �ter.
Les yeux d�or de Malko tomb�rent sur le regard vert il ne refl�tait plus qu�une immense indiff�rence et un peu de m�pris.
��Vous avez trich�, remarqua-t-elle. Moi, j��tais seule.
Malko ne r�pondit pas. C��tait vrai. Normalement, il serait mort. Mais d�j� Jones entra�nait Laureen vers la voiture.
Jusqu�au Golden Gate Bridge, personne n�ouvrit la bouche dans la voiture. Jones conduisait, Malko � c�t� de lui. Derri�re, Milton surveillait Laureen. Ils roulaient assez vite, il y avait peu de circulation.
Juste avant d�arriver au p�age, Jones freina brutalement. Quelqu�un avait crev� et laiss� sa voiture sur le pont. Surpris, Milton plongea en avant.
Laureen se jeta sur la poign�e. La porte s�ouvrit. La Chinoise plongea la t�te la premi�re, roula sur le trottoir, se releva et d�tala vers le parapet. Malko plongea derri�re elle. Laureen ne pouvait pas aller tr�s loin.
Elle avait dix m�tres d�avance. Les mains encha�n�es, elle courait comme un canard.
Elle arriva au parapet, large de pr�s d�un m�tre, fait de poutres m�talliques. Malko la vit se hisser avec peine et gigoter � plat ventre. Ses jambes �taient d�j� dans le vide, de l�autre c�t�.
Malko, � deux m�tres, aper�ut une derni�re fois les yeux verts au moment o� Laureen basculait de l�autre c�t�. Sa main tendue ne rencontra qu�un gant �pais qui lui resta dans la main.
Il se pencha sur le vide et aper�ut une forme claire qui tournoyait dans l�obscurit�. Cent m�tres plus bas, il y avait les vagues du Pacifique. On n�entendit m�me pas le bruit de la chute. Soudain, il ne vit plus que le noir. � c�t� de lui les deux gorilles regardaient, horrifi�s.
��On ne la reverra jamais, dit Jones.
C��tait exact. Personne n�a jamais pu traverser la baie � la nage. Des courants glac�s et invisibles emportent tout vers le large. Tous les �vad�s d�Alcatraz le savaient. Le corps disloqu� de Laureen devait d�j� d�river vers l�ouest. Les h�lices des bateaux ach�veraient de le d�chiqueter et les requins feraient le reste. Ses griffes empoisonn�es �taient inutiles maintenant.
Malko frissonna. M�me mourante, elle n�avait pas voulu rester entre leurs mains. Mais sa mort n�effacerait pas l�agonie atroce de Lili Hua.
Lentement, il marcha vers la voiture, serrant dans sa main droite le gant de cuir. Il aurait jur� qu�avant de tomber, Laureen lui avait adress� un sourire ironique.
Soupe chinoise � base de champignons, pousses de bambou, et diff�rents l�gumes.
Ressemble au x�r�s.
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Aux U.S.A. le parti communiste n�est pas ill�gal � proprement parler, mais interdit, car ses statuts sont incompatibles avec la constitution am�ricaine.
Assistant du sh�rif.
Flics, tournez � gauche ou on vous descend.
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Bar o� les serveuses ont la poitrine nue.
Opium d�j� fum� plusieurs fois.
En Californie on ne sert pas d�alcool aux moins de vingt et un ans.
La marijuana.
Exact. C�est le centre pour l�Europe du Lien-Lio-Pou, et le centre du service ��Action�� se trouve � Gen�ve.
Le 5e Tsou est le service ��Action�� de Lien-Lio-Pou communiste. Le 2e Tsou est le service action de Formose.