Z angielskiego prze�o�y� Krzysztof Soko�owski

M�wi si�, �e wiedza to pot�ga. Im wi�cej wiedzy, tym wi�cej pot�gi. Za��my, �e znasz wygrywaj�ce numery loterii. Tak, wszystkie. Nie zgadywa�e�, nie przy�ni�y ci si�, po prostu wiesz, kt�re wygraj�. Co robisz? Biegniesz zagra�, nie? Skre�lasz je i, oczywi�cie, wygrywasz.

To samo, je�li chodzi o akcje. Za��my, �e wiesz, co p�jdzie w g�r�. Nie chodzi o przeczucie, o wewn�trzne przekonanie. Nie m�wimy o trendach, procentach, plotkach, cynku. Nie, m�wimy o wiedzy! Prawdziwej, solidnej wiedzy. Powiedzmy, �e masz t� wiedz�. Jak j� wykorzystujesz? Czy to nie oczywiste? Dzwonisz do maklera. Kupujesz. Po jakim� czasie sprzedajesz i jeste� bogaty.

Tak samo jest z koszyk�wk�. Z ko�mi. Ze wszystkim: z futbolem, hokejem, przysz�oroczn� lig� baseballu, w og�le z ka�dym sportem; je�li mo�esz przewidzie� przysz�o��, jeste� w domu. �aden problem. I z Oscarami, i z Noblem, i z pierwszym �niegiem nadchodz�cej zimy. Wszystkim.

Z zabijaniem te�.

Za��my, �e chcesz kogo� zabi�. Je�li chcesz kogo� zabi�, z g�ry musisz wiedzie�, jak to zrobi�. Nic w tym szczeg�lnie trudnego, w ko�cu s� sposoby, niekt�re dobre, inne jeszcze lepsze. Wi�kszo�� ma swoje wady. U�ywasz zatem swojej wiedzy i wymy�lasz co� nowego. My�lisz, my�lisz, my�lisz� i wreszcie wymy�lasz co� doskona�ego pod ka�dym wzgl�dem.

Wiele uwagi po�wi�casz podstawom. Doskona�a metoda to metoda trudna, wi�c najwa�niejsze jest drobiazgowe przygotowanie. Ale dla ciebie to kaszka z mleczkiem. Nie masz �adnych k�opot�w z drobiazgowym przygotowaniem. �adnych, nawet najmniejszych. Bo jak inaczej? Z twoj� inteligencj�? Z tak perfekcyjnym wyszkoleniem?

Wiesz, �e prawdziwe problemy pojawi� si� po fakcie. Jak mo�esz zapewni� sobie bezkarno��? Odpowied� jest prosta: wiedza. Lepiej od wielu innych wiesz, jak pracuj� gliniarze. Ich s�u�ba nie ma dla ciebie tajemnic. Znasz szczeg�y tej s�u�by. Wiesz, czego szukaj� gliny, wi�c nie zostawiasz niczego, co mog�yby znale��. My�lisz o tym wielokrotnie, raz za razem, bardzo precyzyjnie, bardzo dok�adnie, bardzo ostro�nie. Tak ostro�nie, jak skre�la si� numery na kawa�ku papieru, kiedy wie si� z ca�� pewno�ci�, �e przynios� fortun�.

Ludzie m�wi�, �e wiedza to pot�ga. Im wi�cej wiedzy, tym wi�cej pot�gi. W�a�nie ona czyni ci� najpot�niejszym cz�owiekiem na �wiecie. Je�li chodzi o zabijanie ludzi. I unikanie konsekwencji.

Garrison le�y na wschodnim brzegu Hudsonu, w g��bi hrabstwa Putnam, nieco ponad dziewi��dziesi�t kilometr�w na p�noc od Tribeki, licz�c odleg�o�ci drogowe. P�nym jesiennym wieczorem ruch nie by� problemem. Rz�d automat�w do op�aty za przejazd, na pasach pusto, mo�esz wyci�gn�� ka�d� �redni�, jak� odwa�ysz si� wyci�gn��. Ale Reacher prowadzi� ostro�nie. Pomys� odbywania regularnych podr�y z punktu A do punktu B ci�gle by�a dla niego nowo�ci�. Prawd� m�wi�c, nowo�ci� by�o dla niego mie� jakie� A i jakie� B. W niezmiennym, zawsze takim samym otoczeniu czu� si� obco i jak ka�dy czuj�cy si� obco cz�owiek zachowywa� ostro�no��. Tote� prowadzi� akurat tak szybko, by nikt nie zwraca� na niego uwagi, pozwalaj�c i z prawej, i z lewej wyprzedza� si� eleganckim samochodom sp�nialskich. Przejechanie nieco ponad dziewi��dziesi�ciu kilometr�w zaj�o mu godzin� i siedemna�cie minut.

Na jego ulicy by�o bardzo ciemno, bo znajdowa�a si� daleko od centrum, praktycznie na wsi. Kontrast ze sztucznym blaskiem miasta nie m�g� by� bardziej uderzaj�cy. Zjecha� w drog� dojazdow� do domu; reflektory samochodu �lizga�y si� po g�stej ro�linno�ci zarastaj�cej z obu stron pasmo asfaltu. Li�cie sch�y ju� i br�zowia�y, w elektrycznym �wietle wydawa�y si� nierealne, ba�niowe. Wyjecha� z ostatniego zakr�tu. Ostre promienie �wiate� jego teren�wki prze�lizgn�y si� po bramie gara�u� i dw�ch czekaj�cych na niego, zaparkowanych ty�em do bramy samochodach.

Wcisn�� hamulce z ca�ej si�y, panicznie. W tym momencie zap�on�y reflektory, o�lepiaj�c go, a jednocze�nie blask identycznych reflektor�w odbi� si� w lusterku. Reacher uchyli� si�, zdo�a� dojrze� biegn�cych ku niemu z obu stron ludzi z pot�nymi latarkami, rzucaj�cymi przed siebie chwiejne promienie �wiat�a. Spojrza� za siebie. Dwa kolejne samochody hamowa�y tu� za nim; ich reflektory o�wietli�y ziemi�, podskoczy�y. Z nich tak�e wybiegli ludzie. Teren�wka tkwi�a unieruchomiona, uchwycona w sie� jaskrawego blasku, przecinan� sylwetkami to pojawiaj�cych si�, to nikn�cych w mroku postaci. Postaci uzbrojonych nie tylko w latarki, postaci z kamizelkami na kurtkach. Otacza�y go. Z bliska dostrzeg�, �e niekt�re z latarek przyczepione by�y do luf. Zaciskaj�cy si� kr�g o�wietla�y reflektory samochod�w. Znad rzeki nadp�yn�a mg�a, wisia�a w powietrzu, promienie �wiat�a ci�y j�, krzy�owa�y si�, rysowa�y skomplikowane, poziome, dwuwymiarowe wzory.

Jedna z postaci podesz�a do jego teren�wki. Pojawi�a si� d�o� zaci�ni�ta w pi��, zastuka�a w szyb� tu� obok jego g�owy, rozlu�ni�a si� i sta�a po prostu d�oni�, ma��, blad�, smuk��. Kobiec�. �wiat�o latarki pad�o wprost na ni�. D�o� trzyma�a odznak�. Odznaka mia�a kszta�t tarczy i kolor z�ota. Na jej szczycie przysiad� orze� z �bem obr�conym w lewo. Przysun�a si� bli�ej i Reacher m�g� ju� odczyta� wyt�oczone na niej s�owa, z�ote na z�otym tle. Zagapi� si� na nie. �Federalne Biuro �ledcze. Departament Sprawiedliwo�ci Stan�w Zjednoczonych�.

Kobieta przycisn�a odznak� do szyby, rozleg�o si� ostre, metaliczne orzekniecie. Zawo�a�a co�. Us�ysza� jej g�os dobiegaj�cy z cienia.

��Wy��cz silnik! � krzykn�a.

Reacher nie widzia� nic, z wyj�tkiem promieni o�lepiaj�cego �wiat�a. Wy��czy� silnik i teraz tak�e nic nie s�ysza�, z wyj�tkiem zgrzytu deptanego butami �wiru podjazdu.

��Po�� obie d�onie na kierownicy!

Po�o�y� obie d�onie na kierownicy. Siedzia� nieruchomo, z odwr�con� g�ow�, wpatrzony w drzwi w�asnego wozu. Otwarto je z zewn�trz. Jednocze�nie zapali�a si� lampka na suficie, o�wietlaj�c sylwetk� ciemnej kobiety z restauracji. Tu� przy niej sta� facet z du�ymi w�sami. Kobieta w jednym r�ku trzyma�a odznak�, w drugim pistolet, z kt�rego mierzy�a w jego g�ow�.

��Wysiadaj � powiedzia�a. � Tylko grzecznie, powoli. Cofn�a si� o krok, �ledz�c luf� ruchy g�owy Reachera, kt�ry obr�ci� si�, opar� nogi na stopniu. Znieruchomia� z jedn� r�k� na oparciu, drug� nadal spoczywaj�ca na kierownicy, pochylony tak, by m�c lekko ze�lizgn�� si� z siedzenia. W �wietle nadal w��czonych reflektor�w widzia� kilka postaci przed sob�, zdawa� sobie r�wnie� spraw�, �e za plecami te� ma ich kilka. Zapewne kilku ludzi znajdowa�o si� w tej chwili blisko domu. I kilku na pocz�tku podjazdu. Kobieta cofn�a si� jeszcze krok. Reacher stan�� naprzeciw niej.

��Obr�� si� � powiedzia�a kobieta. � Po�� r�ce na dachu samochodu.

Pos�usznie wykona� jej polecenie. Metal karoserii by� zimny w dotyku i wilgotny od nocnej rosy. D�onie obmaca�y ka�dy centymetr kwadratowy jego cia�a. Wyj�y mu portfel z kieszeni p�aszcza i skradzion� fors� z kieszeni spodni. Kto� przechyli� si� nad jego ramieniem, wyj�� kluczyki ze stacyjki.

��Podejd� do samochodu! � krzykn�a kobieta. Wyci�gn�a r�k� z odznak�. Reacher spojrza� we wskazanym kierunku, zobaczy� �wiat�a reflektor�w gin�ce we mgle, mijaj�ce niespe�na metr od jego n�g. Ruszy� w kierunku jednego z samochod�w stoj�cych przed gara�em. Za plecami us�ysza� wydawany rozkaz: �Przeszukajcie jego w�z!�.

Przy samochodzie czeka� ju� na niego facet w ciemnogranatowej kevlarowej kamizelce. Otworzy� tylne drzwiczki, odst�pi� o krok. Na siedzeniu sta�a kobieca teczka z imitacji sk�ry; n�dznej imitacji, na plastiku niedbale naniesiono gruboziarnisty wz�r. Usiad� obok niej. Facet w kamizelce zatrzasn�� drzwiczki po jego stronie, a jednocze�nie otworzy�y si� te drugie. Obok niego usiad�a ciemna kobieta. P�aszcz mia�a rozpi�ty, wi�c widzia� bluzk� i kostium. Sp�dniczka by�a matowoczarna, kr�tka. Zaszele�ci� nylon, pojawi� si� pistolet, nadal wymierzony w jego g�ow�. Z przodu do samochodu wsiad� w�sacz, kl�kn�� na siedzeniu. Si�gn�� po teczk�. Reacher widzia� jasne w�oski porastaj�ce przegub jego r�ki. Pasek zegarka. Facet otworzy� teczk�, wyci�gn�� z niej plik papier�w. O�wietli� je latark�. Kartki zapisane by�y ciasno, drobnym drukiem. Na g�rze pierwszej strony nazwisko widnia�o wyt�uszczone nazwisko: Reacher.

��Nakaz przeszukania � wyja�ni�a Reacherowi kobieta. � Twojego domu.

Piaskowy wysiad�, trzasn�� drzwiczkami. W samochodzie zapad�a cisza. Reacher s�ysza� kroki znikaj�ce w mgle. Przez kr�tk� chwil� damska sylwetka rysowa�a si� wyra�niej blaskiem padaj�cym z zewn�trz, potem kobieta wyci�gn�a r�k� i w��czy�a wewn�trzn� lampk� rzucaj�c� ciep�e, ��te �wiat�o. Siedzia�a bokiem, obr�cona do niego kolanami, opieraj�c si� plecami o drzwi, a bokiem o siedzenie. Rami� mia�a lekko zgi�te, �okie� spoczywa� swobodnie na tylnej p�ce; w ten spos�b wygodnie trzyma�a wymierzony w niego pistolet. Sig-sauera, wielkiego, skutecznego i drogiego.

��Stopy p�asko na pod�odze � powiedzia�a.

Skin�� g�ow�. Dobrze wiedzia�, czego chce kobieta. On te� opiera� si� plecami o drzwiczki od swojej strony, a teraz wsun�� stopy pod przednie siedzenie. W tej pozycji, na p� obr�cony, nie m�g� poruszy� si� szybko. Gdyby czegokolwiek spr�bowa�, mia�aby a� za du�o czasu, �eby rozwali� mu �eb.

��R�ce na widoku.

Wyprostowa� ramiona, zacisn�� d�onie na zag��wku przedniego siedzenia, opar� brod� na ramieniu. K�tem oka obserwowa� luf� sig-sauera, nieruchom� jak ska�a. Za luf� widzia� palec, zaci�ni�ty na spu�cie. Za palcem twarz.

��W porz�dku. A teraz si� nie ruszaj. Twarz nie mia�a �adnego wyrazu.

��Nie pytasz, o co chodzi � zauwa�y�a kobieta.

Nie mo�e chodzi� o to, co zdarzy�o si� godzin� siedemna�cie minut temu � powiedzia� Reacher sam do siebie. Nie ma sposobu, �eby zorganizowa� co� takiego w godzin� siedemna�cie minut. Nic nie m�wi�, siedzia� absolutnie nieruchomo. Niepokoi�a go biel kostki zaci�ni�tego na spu�cie palca. Wypadki si� zdarzaj�.

��Nie chcesz wiedzie�, o co chodzi?

Spojrza� na ni� wzrokiem bez wyrazu. Nie za�o�yli mi kajdanek � pomy�la� jeszcze. Dlaczego?

Wzruszy�a ramionami. Przekaza�a mu informacj�: �W porz�dku, niech b�dzie po twojemu�. Ju� si� nie odzywa�a, twarz mia�a nieruchom�. Nie by�a to pi�kna twarz, ale interesuj�ca, owszem. �wiadczy�a o silnym charakterze. Kobieta mia�a mo�e trzydzie�ci pi�� lat, to nie staro��, ale na twarzy widzia� zmarszczki. Pewnie cz�ciej krzywi si� z niech�ci�, ni� u�miecha � pomy�la�. Czarne w�osy, niezbyt g�ste, prze�wieca�a przez nie sk�ra. Bardzo jasna. Kobieta wygl�da�a na zm�czon�, mo�e nawet niezdrow�, ale jej oczy �wieci�y jasno. Spojrza�a przez boczne okno za nim w ciemno��. Byli tam ludzie, kt�rzy robili co� w jego domu.

U�miechn�a si�. Przednie z�by mia�a krzywe, odrobin� pochylony prawy ledwo widocznie zachodzi� na lewy. Interesuj�ce usta. Sugerowa�y pewnego rodzaju zdecydowanie. Rodzice nie skorygowali tego defektu, ona te�. Z pewno�ci� mia�a okazj�, ale postanowi�a pozosta� przy tym, czym obdarowa�a j� natura. Zapewne s�usznie. Dzi�ki temu wyr�nia�a si�, mia�a charakter.

Pod obszernym p�aszczem by�a szczup�a. Mia�a na sobie czarny �akiet, taki sam jak sp�dnica, i kremow� bluzk�, lu�n� na ma�ych piersiach. Bluzka wygl�da�a na poliestrow�, cz�sto pran�. Uk�ada�a si� w kilka fa�d i znika�a pod sp�dniczk�. Siedzia�a bokiem, sp�dniczka si�ga�a zaledwie do po�owy ud, cienkich i twardych pod czarnym nylonem. Kolana przyciska�a do siebie, ale mi�dzy udami zosta�a szczelina.

��Prosz�, �eby� natychmiast przesta� to robi�. � Jej g�os sta� si� bardzo zimny. R�ka z pistoletem przesun�a si�.

��Co robi�? � spyta� Reacher.

��Patrzy� na moje nogi. Przesun�� spojrzenie na jej twarz.

��Je�li kto� mierzy do mnie z broni � powiedzia� � to chyba wolno mi przyjrze� mu si� od st�p do g��w, prawda?

��Lubisz to?

��Lubi� co?

��Patrze� na kobiety. Reacher wzruszy� ramionami.

��Powiedzia�bym, �e bardziej ni� patrze� na kilka innych rzeczy.

Lufa zn�w odrobin� przybli�y�a si� do jego g�owy.

��Nie ma w tym nic �miesznego, dupku. Nie podoba mi si�, jak na mnie patrzysz.

Nie przesta� patrzy�, tylko spyta�:

��A jak na ciebie patrz�?

��Sam wiesz. Potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Nie wiem.

��Jakbym ci si� podoba�a. Jeste� obrzydliwy, wiesz?

S�ysza� pogard� w jej g�osie, widzia� jej rzadkie w�osy, skrzywion� twarz, krzywy z�b, twarde, suche cia�o, groteskowo tani uniform kobiety interes�w.

��Wi�c s�dzisz, �e mi si� podobasz?

��A nie? Nie chcesz mnie poderwa�? Potrz�sn�� g�ow�.

��Nie teraz, kiedy na ulicy pe�no ps�w.

Zaparkowali w podziemiach gdzie� na po�udnie od Midtown. Wyci�gn�li go z samochodu w gara�u o bardzo bia�ych �cianach, pe�nym jaskrawego blasku lamp i bardzo czarnych samochod�w. Kobieta zaliczy�a pe�ny obr�t wok� w�asnej osi, w panuj�cej ciszy jej pantofle przera�liwie zgrzytn�y na betonowej pod�odze. Sprawdza�a, czy co� si� kryje w tak zat�oczonym wn�trzu. Ostro�no�� godna pochwa�y. Bez s�owa wskaza�a czarne drzwi windy w odleg�ym naro�niku. Przed nimi sta�o kolejnych dw�ch facet�w. Ciemne garnitury, bia�e koszule, stonowane krawaty. Przez ca�� drog� po przek�tnej gara�u ani na chwil� nie spu�cili wzroku z kobiety i w�sacza. Patrzyli na nich z szacunkiem. To byli ci m�odsi stopniem. Ale wyczuwa�o si� w nich tak�e jaka� swobod�, a nawet dum�. Jakby byli tu gospodarzami. Reacher zrozumia� nagle, �e ciemna i w�sacz nie byli agentami nowojorskimi, lecz go��mi, lud�mi z zewn�trz. Znale�li si� nie na swoim terenie. Kobieta nie rozgl�da�a si� po gara�u tylko dlatego, �e by�a ostro�na. Po prostu nie wiedzia�a, gdzie tu jest winda.

Umie�cili Reachera w �rodku kabiny, otoczyli ze wszystkich stron. Kobieta, piaskowy, kierowca, dw�ch miejscowych ch�opak�w. Pi�� os�b, pi�� sztuk broni. M�czy�ni stan�li w rogach, kobieta na �rodku, blisko Reachera, jakby uwa�a�a go za swojego. Jeden z ch�opak�w wcisn�� guzik, drzwi zasun�y si� i winda ruszy�a.

Jecha�a d�ugo. Zatrzyma�a si� z szarpni�ciem, gdy na wska�niku pi�ter ukaza�a si� liczba 21. Drzwi rozsun�y si�, miejscowi poprowadzili grup� korytarzem pozbawionym jakichkolwiek ozd�b. Szarym korytarzem: szary dywan, szara farba, szare �wiat�o. Cichym, jakby wszyscy z wyj�tkiem niepoprawnych zapale�c�w wr�cili do domu wiele godzin temu. W �cianach, w regularnych odst�pach znajdowa�y si� drzwi, wszystkie zamkni�te. Kierowca, ten, kt�ry przywi�z� ich z Garrison, zatrzyma� si� przy trzecich z kolei. Otworzy� je. Reachera doprowadzono na pr�g; przed sob� zobaczy� nag� przestrze� o powierzchni mniej wi�cej trzy na cztery metry, betonow� pod�og�, �ciany z pustak�w, a wszystko pomalowane grub� warstw� szarej farby niczym kad�ub kr��ownika. Sufitu nie doko�czono, wida� by�o wi�zki kabli poprowadzonych w kwadratowych w przekroju szynach z cienkiego, poplamionego rdz� metalu. Na �a�cuchach wisia�y fluorescencyjne lampy, kt�re nieco roz�wietla�y wszechobecn� szaro��. W rogu sta�o samotne plastikowe krzese�ko ogrodowe, jedyny mebel w tym pokoju.

��Siadaj � powiedzia�a kobieta.

Reacher usiad� na pod�odze w rogu naprzeciw krzes�a. Opar� si� o betonow� �cian�. Beton by� zimy, farba �liska. Za�o�y� r�ce na piersi, wyci�gn�� nogi, skrzy�owa� je w kostkach. Opar� g�ow� o �cian�, pochyli� na rami� pod k�tem czterdziestu pi�ciu stopni, tak �e patrzy� wprost na stoj�cych w drzwiach ludzi. Ludzie wycofali si� na korytarz, zamykaj�c za sob� drzwi. Nie us�ysza� trzasku zamka, ale nie musieli zamyka� go na zamek, bo od �rodka w drzwiach nie by�o klamki.

Czu� najdelikatniejsze dr�enie pod�ogi, �lad oddalaj�cych si� krok�w. A potem zosta� sam, za towarzystwo maj�c wy��cznie cisz�, ulatuj�c� na skrzyd�ach najcichszego szeptu p�yn�cego przewodami wentylacyjnymi. Siedzia� w ciszy mo�e pi�� minut, a potem zn�w poczu� kroki w korytarzu, otworzy�y si� drzwi, jaki� facet wsadzi� g�ow� do �rodka: facet o starszej twarzy, wielkiej, czerwonej, napuch�ej od napi�cia i podwy�szonego ci�nienia; wrogiej twarzy i oczach patrz�cych wprost, bez wahania i m�wi�cych: �To ty, co?�. Patrzy� tak trzy, mo�e cztery d�ugie sekundy, a potem cofn�� g�ow�, zatrzasn�� drzwi. Wr�ci�a cisza.

To samo zdarzy�o si� kolejne pi�� minut p�niej. Kroki w korytarzu, twarz w drzwiach, patrz�ce wprost oczy. �To ty, co?�. Tym razem twarz by�a szczuplejsza i ciemniejsza. M�odsza. Koszula, pod szyj� krawat, brak marynarki. Reacher odpowiedzia� spojrzeniem na spojrzenie, trwa�o to trzy, mo�e cztery sekundy, twarz znik�a, zatrzasn�y si� drzwi.

Tym razem cisza trwa�a d�u�ej, dobre dwadzie�cia minut. I pojawi�a si� nowa, trzecia twarz. Kroki, szcz�kni�cie klamki, otwieraj� si� drzwi, pojawiaj� oczy, skupione spojrzenie, �To ty, co?�. Trzecia twarz zn�w by�a starsza, nale�a�a do m�czyzny oko�o pi��dziesi�tki, kompetentnego, ze strzech� siwych w�os�w. M�czyzna nosi� grube okulary, kryj�ce oczy, spokojne, powa�ne, zamy�lone. Wygl�da� na faceta odpowiedzialnego, mo�e by� jakim� szefem Biura? Reacher odpowiedzia� mu zm�czonym spojrzeniem. Nie pad�y �adne s�owa, nie dosz�o do �adnej komunikacji, facet po prostu patrzy� chwil�, a potem jego twarz znik�a i zamkn�y si� drzwi.

Cokolwiek dzia�o si� poza pokojem, trwa�o prawie godzin�. Reachera zostawiono samemu sobie, siedz�cego wygodnie na pod�odze, niemaj�cego do roboty nic poza oczekiwaniem. A potem oczekiwanie si� sko�czy�o. Wr�ci� ca�y t�um ludzi, ha�asowali w korytarzu jak zaniepokojone czym� stado. Reacher czu� �omot i szuranie ich krok�w. Drzwi otworzy�y si� i do pokoju wszed� siwy facet w okularach. Tyln� nog� zostawi� na progu, stan��, wychylony w g��b pokoju.

��Pora pogada� � powiedzia�.

Dwaj m�odzi agenci przepchn�li si� do przodu i stan�li obok niego niczym eskorta. Reacher odczeka� chwil�, po czym wsta� i wyszed� z naro�nika.

��Chc� zadzwoni� � oznajmi�. Siwy potrz�sn�� g�ow�.

��To p�niej. Najpierw porozmawiamy, dobrze? Reacher wzruszy� ramionami. Problem naruszenia czyich� praw polega na tym, �e kto� musi by� �wiadkiem ich naruszenia, bo same s�owa nic nie znacz�. Kto� musi co� widzie�. A dwaj m�odzi agenci nie widzieli nic. Albo mo�e widzieli samego Moj�esza schodz�cego z g�ry i czytaj�cego konstytucj� z wielkich kamiennych tablic. I mo�e, gdy dojdzie co do czego, w�a�nie na ni� przysi�gn�?

��No to idziemy � powiedzia� siwy.

I Reachera wyprowadzono z pokoju do szarego korytarza, gdzie otoczy� go t�um ludzi. By�a w�r�d nich kobieta i piaskowy w�sacz, i starszy facet z nadci�nieniem, i m�odszy facet o poci�g�ej twarzy, ten bez marynarki. Wszyscy bardzo podekscytowani. Mimo p�nego wieczoru a� gotowali si� z podniecenia. Niemal ulatywali nad ziemi�, tak� lekko�ci� obdarza�a ich upajaj�ca �wiadomo�� �czynienia post�p�w�. To uczucie Reacher potrafi� rozpozna�. Zna� je i prze�ywa� za cz�sto, by my�le� o nim z przyjemno�ci�.

Ale byli te� podzieleni. Na dwa jasno zdefiniowane zespo�y. A mi�dzy zespo�ami panowa�o napi�cie. Sta�o si� to oczywiste, kiedy ruszyli szarym korytarzem. Kobieta trzyma�a si� jego lewego boku, a piaskowy i ten z nadci�nieniem trzymali si� kobiety. To by� jeden zesp�. Po prawej szed� facet z poci�g�� twarz� i to by� drugi zesp�, jednoosobowy, liczebnie wyra�nie s�abszy i przez to bardzo nieszcz�liwy. Reacher niemal czu� jego r�k� przy swym �okciu, jakby facet got�w by� w ka�dej chwili �apa� swoj� cenn� zdobycz.

Szli korytarzem szarym jak wn�trzno�ci kr��ownika. Wydali�y ich do szarej sali, kt�r� niemal w ca�o�ci zajmowa� d�ugi st� o wygi�tych d�u�szych bokach, a kr�tszych obci�tych prosto. Przy jednym d�u�szym boku, ty�em do drzwi, rozmieszczono siedem stoj�cych daleko od siebie krzese�; sam kszta�t sto�u sprawia�, �e siedz�cy przy nim koncentrowali wzrok na krze�le stoj�cym naprzeciw, dok�adnie w po�owie drugiego d�ugiego boku.

Reacher przystan�� w drzwiach. Nietrudno mu przysz�o domy�li� si�, kt�re krzes�o zarezerwowano dla niego. Okr��y� st� i usiad� pos�usznie. By�o to liche krzes�o. Ugi�o si� pod jego ci�arem, plastikowe oparcie wbi�o mu si� w mi�nie pod �opatkami. Pok�j mia� �ciany z pustak�w pomalowanych na szaro, jak poprzedni, tylko �e tu wyko�czono sufit. Brudnymi p�ytami wyg�uszaj�cymi w pokrzywionych ramach. Wisia� na nich rz�d lamp, wielkich metalowych lamp w kszta�cie puszek, skierowanych w d� i w jego stron�. Blat sto�u zrobiony by� z taniego mahoniu, pokrytego grub� warstw� l�ni�cego werniksu. �wiat�o odbija�o si� od niego, razi�o w oczy.

Dwaj m�odzi agenci stan�li przy �cianie, przy kr�tszych bokach sto�u; wygl�dali jak na warcie. Marynarki mieli rozpi�te, nie ukrywali kabur naramiennych. R�ce trzymali wygodnie, skrzy�owane na wysoko�ci pasa. Obaj obr�cili g�owy i patrzyli na Reachera. A naprzeciw niego formowa�y si� dwa zespo�y. Siedem krzese�, pi�� os�b. Siwy zaj�� miejsce po�rodku; �wiat�o odbi�o si� od jego okular�w, zmieniaj�c je w nieprzezroczyste lustra. Obok niego, po prawej, zasiad� facet z nadci�nieniem, dalej kobieta i wreszcie piaskowy. Facet z poci�g�� twarz� siedzia� sam, na �rodkowym z trzech krzese� po lewej. Ko�lawa inkwizycja, ca�a skierowana przeciw niemu, niewyra�na w o�lepiaj�cym blasku.

Siwy pochyli� si�, po�o�y� ramiona na l�ni�cym blacie. Zaznacza� sw�j autorytet. No i pod�wiadomie dzieli� zespo�y na lewy i prawy.

��K��cili�my si� o ciebie � powiedzia�.

��Czy zosta�em zatrzymany? � spyta� Reacher. Siwy potrz�sn�� g�ow�.

��Nie, jeszcze nie.

��Wi�c mog� wsta� i wyj��? Spojrza� na niego znad okular�w.

��C� woleliby�my, �eby� zosta�. Dzi�ki temu mogliby�my zachowywa� si� jak ludzie cywilizowani, przynajmniej przez jaki� czas.

Przez d�ug� chwil� panowa�a cisza.

��A wi�c zachowujmy si� jak ludzie cywilizowani � powiedzia� Reacher. � Nazywam si� Jack Reacher. A wy kim, do diab�a, jeste�cie?

��Co?

��Przedstawmy si� sobie. Przecie� tak zachowuj� si� ludzie cywilizowani, prawda? Przedstawiaj� si� sobie. A potem rozmawiaj� grzecznie o Jankesach, gie�dzie i w og�le.

Znowu cisza. Wreszcie siwy skin�� g�ow�.

��Jestem Alan Deerfield. Zast�pca dyrektora FBI. Prowadz� nowojorskie biuro terenowe.

Odwr�ci� si�, spojrza� na piaskowego, siedz�cego na samym ko�cu. Czeka�.

��Agent specjalny Tony Poulton � powiedzia� ten i spojrza� w lewo.

��Agentka specjalna Julia Lamarr � przedstawi�a si� kobieta i spojrza�a w lewo.

��Agent prowadz�cy Nelson Blake � rzek� facet z nadci�nieniem. � Nasza tr�jka przyjecha�a z Quantico. Prowadz� jednostk� do spraw seryjnych zab�jstw. Agenci specjalni Lamarr i Pulton pracuj� tam dla mnie. Przyjechali�my pogada�.

Kolejna chwila ciszy. Deerfield spojrza� w drug� stron�, na cz�owieka po swojej lewej stronie.

��Agent prowadz�cy James Cozo � przedstawi� si� facet. � Przest�pczo�� Zorganizowana, tutaj, w Nowym Jorku. Zajmuj� si� wymuszeniami.

I zn�w zapad�a cisza. Przerwa� j� Deerfield.

��Teraz w porz�dku? � spyta�.

Reacher zmru�y� oczy, patrzy� na wprost poprzez jaskrawy blask. Widzia�, �e oni wszyscy przygl�daj� mu si� z napi�ciem. Piaskowy, Poulton. Kobieta, Lamarr. Cierpi�cy na nadci�nienie, Blake. Ca�a tr�jka z Seryjnych Zab�jstw. Z Quantico. Przyjechali pogada�. Deerfield, szef nowojorskiego biura, prawdziwa szycha. I ten szczup�y, Cozo. Przest�pczo�� Zorganizowana. �Zajmuj� si� wymuszeniami�. Powoli przesun�� wzrokiem w lewo, potem w prawo, w prawo i w lewo. Sko�czy�, patrz�c wprost na Deerfielda.

Skin�� g�ow�.

��W porz�dku. Mi�o mi was pozna�. Jak to jest z Jankesami? Uwa�acie, �e powinni uzupe�ni� sk�ad? Wymieni� kilku zawodnik�w?

Patrzy�o na niego pi�cioro r�nych ludzi, wyra�aj�cych irytacj� na pi�� r�nych sposob�w. Poulton obr�ci� g�ow�, jakby zosta� spoliczkowany. Lamarr prychn�a pogardliwie. Blake zacisn�� wargi i zrobi� si� jeszcze czerwie�szy. Deerfield westchn��, nie spuszczaj�c z niego wzroku. Cozo zerkn�� na Deerfielda z ukosa; oczekiwa� interwencji.

��Nie b�dziemy rozmawia� o Jankesach � powiedzia� Deerfield.

��A jak tam indeks gie�dowy? Przewidujecie krach w najbli�szej przysz�o�ci?

Deerfield potrz�sn�� g�ow�.

��Nie zaczynaj ze mn�, Reacher. W tej chwili jestem twoim najlepszym przyjacielem.

��Nie. Ernesto A. Miranda jest moim najlepszym przyjacielem. Miranda przeciw Arizonie, wyrok S�du Najwy�szego z czerwca tysi�c dziewi��set sze��dziesi�tego sz�stego roku. Wysoki S�d orzek�, �e naruszono prawa Mirandy wynikaj�ce z Pi�tej Poprawki, bo gliniarze nie poinformowali go, �e mo�e zachowa� milczenie i poprosi� o adwokata

��Wi�c?

��Wi�c nie mo�ecie ze mn� rozmawia�, je�li nie odczytacie mi Mirandy. A kiedy ju� odczytacie, nie b�dziecie mogli ze mn� rozmawia�, poniewa� moja prawniczka nie od razu przyjedzie, a kiedy ju� przyjedzie, to i tak zabroni mi z wami rozmawia�.

Tr�jka z Seryjnych Zab�jstw u�miecha�a si� szeroko. Zupe�nie jakby Reacher mozolnie stara� si� ich zadowoli�.

��Twoim prawnikiem jest Jodie Jacob? � spyta� Deerfield. � Przyjaci�ka, tak?

��Co wiecie o mojej przyjaci�ce?

��O twojej przyjaci�ce wiemy wszystko. O tobie zreszt� te�.

��To dlaczego chcecie ze mn� rozmawia�?

��Pracuje u Spencera Gutmana, tak? Jako asystentka cieszy si� doskona�� reputacj�. M�wi si�, �e zostanie wsp�lnikiem. Wiesz co� o tym?

��Co� s�ysza�em.

��I �e nie b�dzie musia�a d�ugo czeka�.

��Co� s�ysza�em � powt�rzy� Reacher.

��Ale wasza znajomo�� nie bardzo jej pomo�e. Nie jeste� dobrym kandydatem na korporacyjnego m�a, chyba zdajesz sobie z tego spraw�?

��Nie jestem dobrym kandydatem na m�a. To tyle. Deerfield si� u�miechn��.

��Tak mi si� powiedzia�o. Bo Spencer Gutman to taki super-elegancki biznes. Dla nich pewne rzeczy naprawd� maj� znaczenie; rozumiesz, o co mi chodzi? Poza tym specjalizuj� si� w finansach, prawda? Wszyscy wiemy, �e s� pot�g� w bankowo�ci. Ale z prawem kryminalnym nie maj� a� takiego do�wiadczenia. Jeste� pewien, �e chcesz j� na adwokata? W tej sytuacji?

��W jakiej sytuacji?

��Sytuacji, w kt�rej si� znalaz�e�.

��A w jakiej sytuacji si� znalaz�em?

��Ernesto A. Miranda by� kretynem, wiesz? � oznajmi� Deerfield. � Brakowa�o mu wi�cej ni� paru klepek. Dlatego ten cholerny s�d potraktowa� go tak �agodnie. Nienormalny cz�owiek, potrzebuj�cy pomocy. A ty� jeste� kretynem, Reacher? Jeste� nienormalny?

��Znosz� to g�wno, wi�c pewnie tak.

��Tak czy inaczej prawa s� dla winnych. Twierdzisz, �e jeste� czemu� winny?

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Niczego nie twierdz�. Nie mam wam nic do powiedzenia.

��Stary Ernesto i tak trafi� do wi�zienia, wiesz? Ludzie wol� o tym nie pami�ta�. Powt�rzono proces i tym razem go skazano. Siedzia� pi�� lat. A wiesz, co si� sta�o potem?

Reacher wzruszy� ramionami. Milcza�.

��Pami�tam, pracowa�em w Phoenix � powiedzia� Deerfield. � W Arizonie. W wydziale zab�jstw policji miejskiej. Zaraz potem przenios�em si� do Biura. By� stycze� tysi�c dziewi��set siedemdziesi�tego sz�stego. Dostali�my wezwanie do baru. Na pod�odze le�a� wielki kawa� cholernego g�wna, a z tego g�wna stercza�a r�koje�� cholernie wielkiego no�a. S�ynny Ernesto A. Miranda krwawi� jak zarzynana �winia. Jako� nikomu nie spieszy�o si� przesadnie do wezwania karetki. Biedak zmar� kilka minut po naszym przybyciu.

��Wi�c�?

��Wi�c nie marnuj mojego czasu. Ju� po�wi�ci�em godzin� na uspokajanie tych go�ci, tak za�arcie o ciebie walczyli. Jeste� mi co� winien. Odpowiesz na ich pytania, a ja ci powiem, czy i kiedy potrzebujesz prawnika.

��O co b�d� pytali?

��A o co pyta si� cz�owieka? � Deerfield si� u�miechn��. � O to, co chce si� wiedzie�. Takie to proste.

��A co chcecie wiedzie�?

��Chcemy wiedzie�, czy jeste�my tob� zainteresowani.

��Dlaczego mieliby�cie si� mn� interesowa�?

��Odpowiedz na pytania, to wszyscy si� dowiemy. Reacher przemy�la� to sobie. Po�o�y� r�ce na stole d�o�mi do g�ry.

��Spraw� Brewer przeciw Williamsowi te� znasz, co? � spyta� ten, kt�ry nazywa� si� Blake. By� stary, gruby, rozlaz�y, ale gadane mia�.

��Albo Duckworth przeciw Eaganowi? � doda� Poulton. Reacher obrzuci� go wzrokiem. Poulton mia� mo�e trzydzie�ci pi�� lat, ale wygl�da� m�odziej. Nale�a� do tych, kt�rzy wygl�daj� m�odo a� do �mierci, wieczny absolwent wy�szej uczelni. Mia� na sobie garnitur w obrzydliwym kolorze pomara�czowego �wiat�a, a jego w�sy sprawia�y wra�enie fa�szywych, jakby je sobie przyklei�.

��Illinois i Perkins? � spyta�a Lamarr.

��A co z Minnick przeciw Missisipi? � spyta� Blake. Poulton si� u�miechn��.

��McNeil i Wisconsin?

��Arizona i Fulminante? � spyta�a Lamarr.

��Wiesz, czego dotyczy�y sprawy? � spyta� Blake. Reacher szuka� w ich pytaniach jakiej� sztuczki, ale �adnej nie znalaz�.

��Kolejne decyzje S�du Najwy�szego � powiedzia�. � Po Mirandzie. Brewer to siedemdziesi�ty si�dmy rok, Duckworth osiemdziesi�ty dziewi�ty, Perkins i Minnick dziewi��dziesi�ty, McNeil i Fulminante dziewi��dziesi�ty pierwszy. Wszystkie modyfikowa�y Mirand� i zmienia�y jej brzmienie.

��Doskonale. � Blake skin�� g�ow�.

Lamarr pochyli�a si� w krze�le. �wiat�o odbite od l�ni�cego blatu sto�u rzuci�o jaskrawy blask na jej twarz jak czaszka. � Nie�le zna�e� Amy Callan, co?

��Kogo? � zdziwi� si� Reacher.

��S�ysza�e�, sukinsynu.

Reacher gapi� si� na ni� i nagle kobieta o imieniu Amy Callan wyp�yn�a z przesz�o�ci i powstrzyma�a go od odpowiedzi na chwil� wystarczaj�co d�ug�, by na ko�cistej twarzy Lamarr pojawi� si� wyraz zadowolenia.

��Ale za ni� nie przepada�e�?

Zapad�a cisza, rosn�ca wok� niego jak mur.

��W porz�dku, moja kolej � powiedzia� Cozo. � Dla kogo pracujesz?

Reacher powoli zwr�ci� g�ow� w prawo. Patrzy� na agenta nieruchomym wzrokiem.

��Nie pracuj� dla nikogo.

���Nie zaczynajcie z nami wojny o terytorium� � zacytowa�. � �Nami� to liczba mnoga. Oznacza wi�cej ni� jedn� osob�. Co to za �my�, Reacher?

��Nie ma �adnych �nas�.

��G�wno prawda, Reacher. Petrosjan si�gn�� po restauracj�, ale ty ju� tam by�e�. Kto ci� wys�a�?

Reacher nie odpowiedzia�.

��A co z Caroline Cooke? � spyta�a Lamarr. � J� te� zna�e�?

Reacher powoli przeni�s� na ni� ci�kie spojrzenie. Nadal si� u�miecha�a.

��Za ni� te� nie przepada�e�.

��Callan i Cooke � powt�rzy� Blake. � Opowiedz nam wszystko, Reacher. Od samego pocz�tku, dobrze?

��Co mam opowiedzie�? I zn�w zapad�a cisza.

��Kto wys�a� ci� do restauracji � spyta� zn�w Cozo. � Odpowiedz od razu, to mo�e zaproponuj� ci uk�ad.

Reacher spojrza� w drug� stron�.

��Nikt mnie nigdzie nie wysy�a�.

Cozo potrz�sn�� g�ow�.

��Pieprzysz, cz�owieku. Masz dom w Garrison, nad rzek�, �wier� miliona dolc�w. Je�dzisz p�rocznym SUV-em za czterdzie�ci pi�� tysi�cy. Je�li chodzi o urz�d skarbowy to wie tyle, �e przez blisko trzy lata nie zarobi�e� ani centa. Kto� chcia� wys�a� do szpitala najlepszych ch�opc�w Petrosjana, wi�c oddelegowa� ciebie. Je�li z�o�y� to do kupy, wychodzi, �e pracujesz dla kogo�, a ja chc�, do cholery, wiedzie�, kim jest ten kto�.

��Nie pracuj� dla nikogo � powt�rzy� Reacher.

��Pracujesz dla siebie, tak? � spyta� Blake. � To chcesz nam powiedzie�?

Reacher skin�� g�ow�.

��Na to wychodzi � przyzna�.

Spojrza� na Blake�a u�miechaj�cego si� z satysfakcj�.

��Tak mi si� w�a�nie wydawa�o � rzek� agent. � Kiedy odszed�e� z wojska?

Reacher wzruszy� ramionami.

��Jakie� trzy lata temu.

��Jak d�ugo by�e� w armii?

��Ca�e �ycie. Syn oficera, potem oficer.

���andarmeria, tak?

��Tak.

��Kilkakrotnie awansowany?

��By�em majorem.

��Kilkakrotnie odznaczany?

��Tak.

��Srebrna gwiazda?

��Jedna.

��Wzorowy przebieg s�u�by?

Na to pytanie Reacher nie odpowiedzia�.

��Nie b�d� taki skromny � powiedzia� Blake. � Odpowiedz.

��Nie by� najgorszy.

��W takim razie dlaczego zwolni�e� si� z wojska?

��To ju� moja sprawa.

��Masz co� do ukrycia?

��I tak by� nie zrozumia�.

Blake tylko si� u�miechn��.

��No wi�c� trzy lata. Co robi�e� przez ten czas?

Reacher znowu wzruszy� ramionami.

��Niewiele. Powiedzia�bym, �e dobrze si� bawi�em.

��Pracowa�e�?

��Niecz�sto.

��Po prostu si� opieprza�e�?

��Mo�na to i tak uj��.

��Z czego �y�e�?

��Z oszcz�dno�ci.

��Sko�czy�y si� trzy miesi�ce temu. Sprawdzili�my w twoim banku.

��No c�, tak bywa z oszcz�dno�ciami, prawda?

��I teraz �yjesz z �aski panny Jacobs, tak? Przyjaci�ki i prawniczki. Jak si� z tym czujesz?

Reacher zerkn�� poprzez o�lepiaj�cy blask na wytart� obr�czk� mia�d��c� gruby r�owy palec agenta.

��Chyba nie gorzej ni� twoja �ona �yj�ca z �aski m�a. Blake milcza� przez chwil�. Potem chrz�kn��.

��No wi�c� odszed�e� z wojska i od tej pory w�a�ciwie nic nie robi�e�, nie myl� si�?

��Nie mylisz.

��By�e� raczej samotny?

��Raczej.

��Bawi�o ci� to?

��Ca�kiem.

��Bo jeste� samotnikiem.

��G�wno prawda, on dla kogo� pracuje � wtr�ci� Cozo.

��Facet w�a�nie powiedzia�, �e jest samotnikiem, do cholery! � warkn�� Blake.

Deerfield patrzy� to na jednego, to na drugiego; kr�ci� g�ow�, jakby obserwowa� mecz tenisowy, silne �wiat�o odbija�o si� od soczewek jego okular�w. Podni�s� r�k�, nakazuj�c cisz�, spojrza� na Reachera. By� spokojny.

��Opowiedz mi o Amy Callan i Caroline Cooke � powiedzia�.

��A co tu jest do opowiadania? � spyta� Reacher.

��Zna�e� je, prawda?

��Jasne, dawno temu. W armii.

��Wi�c mi o nich opowiedz.

��Callan by�a drobna, czarna. Cooke wysoka, jasnow�osa. Callan by�a sier�antem, Cooke porucznikiem. Callan s�u�y�a jako urz�dniczka w intendenturze, Cooke w Planowaniu Operacji Militarnych.

��Gdzie?

��Callan w Fort Withe pod Chicago, Cooke w kwaterze NATO w Belgii.

��Uprawia�e� seks z kt�r�� z nich? � spyta�a Lamarr. Reacher spojrza� na ni�.

��A co to za pytanie?

��Bezpo�rednie.

��No wi�c nie. Nie uprawia�em.

��Obie by�y �adne, prawda? Reacher skin�� g�ow�.

��Z ca�� cholern� pewno�ci� �adniejsze od ciebie. Lamarr odwr�ci�a wzrok i zamkn�a si�. Blake zaczerwieni� si� jak piwonia, ale przerwa� milczenie.

��Zna�y si�?

��Bardzo w�tpi�. W armii s�u�y milion ludzi, a je dzieli�o sze�� i p� tysi�ca kilometr�w. Oraz czas.

��I nie by�o �adnych zwi�zk�w seksualnych mi�dzy tob� a kt�r�� z nich?

��Nie. Nie by�o.

��Pr�bowa�e�? Z kt�r��?

��Nie. Nie pr�bowa�em.

��Dlaczego nie? Ba�e� si�, �e ci� odtr�c�? Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Je�li naprawd� chcecie wiedzie�, to w obu wypadkach by�em akurat z kim� innym. A jedna naraz zazwyczaj mi wystarcza.

��Chcia�by� uprawia� z nimi seks? Reacher u�miechn�� si� i zaraz spowa�nia�.

��Potrafi� wyobrazi� sobie gorsze rzeczy.

��Powiedzia�yby ci �tak�?

��Mo�e tak, mo�e nie?

��A ty jak my�lisz?

��By�e� w wojsku? Blake potrz�sn�� g�ow�.

��Wi�c nie wiesz, jak to jest � podsumowa� Reacher. � Wi�kszo�� ludzi z armii gotowa jest uprawia� seks ze wszystkim, co si� rusza.

��Zatem nie s�dzisz, �eby ci odm�wi�y? Reacher patrzy� wprost w oczy Blake�a.

��Nie, nie s�dz�, �eby to by� powa�ny problem. Na d�ug� chwil� zapad�a cisza.

��Pochwalasz obecno�� kobiet w wojsku? � spyta� Deerfield.

Reacher przeni�s� wzrok na niego.

��Co?

��Odpowiedz na pytanie. Czy pochwalasz obecno�� kobiet w wojsku?

��A czego tu mo�na nie pochwala�?

��Twoim zdaniem s� dobrymi �o�nierzami?

��G�upie pytanie. Przecie� wiesz, �e tak.

��Wiem?

��By�e� w Wietnamie, prawda?

��By�em?

��No pewnie. Detektyw wydzia�u zab�jstw w Arizonie, w tysi�c dziewi��set siedemdziesi�tym sz�stym? Wkr�tce potem przenosi si� do Biura? Niewielu z tych, co unikali powo�ania, zrobi�o tak� karier�, nie tam, nie wtedy. Przes�u�y�e� tur� w siedemdziesi�tym, mo�e siedemdziesi�tym pierwszym. Z takim wzrokiem nie zrobili z ciebie pilota. Okulary zes�a�y ci� wprost do piechoty, a je�li tak, to przez rok kopano ci� w ty�ek po d�ungli. Dobr� jedn� trzeci� kopi�cych by�y kobiety. Niez�e snajperki, co? Oddane sprawie, jak s�ysza�em.

Deerfield skin�� g�ow� raz, powoli.

��Wi�c lubisz walcz�ce kobiety? Reacher wzruszy� ramionami.

��Je�li chodzi o walk�, kobiety radz� sobie jak wszyscy inni. Front wschodni w czasie drugiej wojny �wiatowej? Sz�o im nie�le. By�e� kiedy� w Izraelu? Tam te� walcz� na froncie, a nie chcia�bym wys�a� przeciw nim za wielu ameryka�skich ch�opc�w, przynajmniej je�li przywi�zujemy wag� do tego, kto wygra.

��Czyli nie widzisz �adnego problemu?

��Osobi�cie, nie.

��Masz jakie� problemy inne ni� osobiste?

��Chyba s� problemy wojskowe. Dowody z Izraela wskazuj�, �e �o�nierz piechoty dziesi�� razy ch�tniej zatrzyma si�, by pom�c rannemu towarzyszowi, je�li ten towarzysz jest kobiet�, nie m�czyzn�. A to znacz�co spowalnia natarcie. Wykorzenienie tego odruchu wymaga dodatkowych �wicze�.

��Nie s�dzisz, �e ludzie powinni sobie pomaga�? � spyta�a Lamarr.

��Jasne. Ale nie wtedy, kiedy najpierw trzeba osi�gn�� cel.

��Gdyby�my nacierali razem, a ja zosta�abym ranna, to by� mnie zostawi�?

��Je�li o ciebie chodzi, bez chwili wahania � powiedzia� Reacher z u�miechem.

��Jak spotka�e� Amy Callan? � spyta� Deerfield.

��Jestem pewien, �e wiesz.

��Opowiedz, jak spotka�e� Amy Callan. Do nagrania.

��Jeste�my nagrywani?

��Jasne.

��Bez odczytania mi praw?

��Nagranie wyka�e, �e twoje prawa by�y przestrzegane, kiedy zechce mi si� oznajmi�, �e ich przestrzegam.

Reacher milcza�.

��Opowiedz mi o Amy Callan � powt�rzy� Deerfield.

��Mia�a problem w swojej jednostce i przysz�a z nim do mnie.

��Jaki problem.

��Napastowanie seksualne.

��Potraktowa�e� j� �yczliwie?

��Tak. Potraktowa�em j� bardzo �yczliwie.

��Dlaczego?

��Poniewa� nigdy nie by�em �le traktowany z powodu p�ci i nie widzia�em powodu, by ona mia�a by� �le traktowana z tego samego powodu.

��Wi�c co zrobi�e�?

��Aresztowa�em oficera, kt�rego oskar�y�a.

��A potem?

��Nic. By�em policjantem, nie prokuratorem. Sprawa nie nale�a�a do mnie.

��I co?

��Oficer wygra� w s�dzie. Amy Callan odesz�a z armii.

��Ale kariera oficera i tak zosta�a zrujnowana? Reacher skin�� g�ow�.

��Tak, zosta�a zrujnowana.

��Jak si� wtedy czu�e�? Reacher wzruszy� ramionami.

��Mo�na powiedzie�, �e by�em zdezorientowany. Facet wydawa� si� w porz�dku, ja przynajmniej nic z�ego o nim nie s�ysza�em. Ale w ko�cu uwierzy�em Callan, nie jemu. Moim zdaniem by� winny. Pewnie cieszy�em si�, �e odszed�. Ale w idealnych warunkach to nie powinno dzia�a� w ten spos�b. Werdykt �niewinny� nie powinien rujnowa� kariery.

��By�o ci go �al?

��Nie. By�o mi �al Callan. I armii. Zrobi� si� z tego straszny ba�agan. Dwie kariery leg�y w gruzach, a w normalnych warunkach dowolny wyrok zrujnowa�by tylko jedn�.

��A co z Caroline Cooke?

��Z Caroline Cook by�o inaczej.

��Jak inaczej?

��Inne miejsce, inny czas. Zagranica. Uprawia�a seks z jakim� pu�kownikiem. Moim zdaniem trwa�o to dobry rok. Nazwa�a to napastowaniem dopiero wtedy, gdy nie dosta�a awansu.

��Jaka to r�nica?

��To by�o niepowi�zane. Facet j� pieprzy�, bo mu na to rado�nie pozwala�a, a nie awansowa� jej, bo nie by�a wystarczaj�co dobra. Te dwie rzeczy si� ze sob� nie wi�za�y.

��Mo�e traktowa�a rok w ��ku jako inwestycj�.

��Wtedy by�aby to kwestia kontraktowa. Jak z prostytutk�, kt�ra nie dosta�a zap�aty. Nie ma nic wsp�lnego z napastowaniem.

��Nic nie zrobi�e�? Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Aresztowa�em pu�kownika, poniewa� w�wczas istnia�y ju� pewne zasady. Seks mi�dzy partnerami r�ni�cymi si� rang� zosta� praktycznie zakazany.

��I?

��Zosta� dyscyplinarnie zwolniony, �ona go rzuci�a i pope�ni� samob�jstwo. A Cooke i tak odesz�a.

��A ty?

��Przenios�em si� z kwatery g��wnej NATO.

��Dlaczego? Wyprowadzi�o ci� to z r�wnowagi?

��Nie. Potrzebowali mnie gdzie indziej.

��Potrzebowali? Dlaczego ciebie?

��Poniewa� by�em dobrym �ledczym. Marnowa�em si� w Belgii. Tam si� niewiele dzieje.

��Widzia�e� p�niej jakie� przypadki napastowania seksualnego?

��Jasne. Zrobi�a si� z tego wielka sprawa.

��I mn�stwo dobrych facet�w o z�amanych karierach? � spyta�a Lamarr.

Reacher odwr�ci� g�ow�, przyjrza� si� jej uwa�nie.

��Troch�. Zacz�o si� polowanie na czarownice. Mn�stwo spraw mia�o solidne podstawy, przynajmniej moim zdaniem, ale niewinni te� obrywali. Wiele zwyk�ych zwi�zk�w raptem znalaz�o si� na tapecie. Niespodziewanie zmieni�y si� zasady. Niekt�re z niewinnych ofiar by�y m�czyznami. A niekt�re kobietami.

��Cholerny ba�agan, co? � spyta� Blake. � A wszystko przez te niezno�ne baby, takie jak Callan czy Cooke.

Reacher milcza�. Cozo stuka� palcami w mahoniowy blat sto�u.

��Chc� wr�ci� do sprawy Petrosjana � oznajmi�.

Reacher przeni�s� spojrzenie na niego.

��Sprawa Petrosjana nie istnieje. Nigdy nie s�ysza�em o �adnym Petrosjanie.

Deerfield ziewn��. Spojrza� na zegarek. Przesun�� okulary na czo�o, potar� oczy kostkami palc�w.

��Jest po p�nocy, wiecie? � spyta�.

��Czy Callan i Cooke traktowa�e� uprzejmie? � zainteresowa� si� Blake.

Reacher jeszcze raz zerkn�� na Coza poprzez jaskrawy blask lampy, a potem ca�� uwag� skupi� na Blake�u. W padaj�cym z g�ry intensywnym, ��tym �wietle, odbijaj�cym si� od czerwieni mahoniowego blatu, jego nabrzmia�a twarz wydawa�a si� szkar�atna.

��Owszem, traktowa�em je uprzejmie.

��Spotka�e� si� z nimi po tym, kiedy ju� przekaza�e� ich sprawy prokuraturze?

��By� mo�e, przelotnie. Raz i drugi.

��Ufa�y ci?

Reacher zn�w wzruszy� ramionami.

��Powiedzia�bym, �e tak. Mi�dzy innymi na tym polega�a moja praca, �eby mi ufa�y. Musia�em przecie� pozna� mn�stwo intymnych szczeg��w.

��Musisz post�powa� w ten spos�b z wieloma kobietami?

��By�y setki takich spraw. Ja prowadzi�em kilkadziesi�t, a potem powo�ano do nich specjaln� jednostk�.

��Podaj nazwisko jakiej� kobiety, kt�rej spraw� ty prowadzi�e�.

Kolejne wzruszenie ramion. Reacher przywo�ywa� z pami�ci obrazy kolejnych biur w gor�cym klimacie i ch�odnym klimacie: wielkie biurka, ma�e biurka, za oknem s�o�ce lub chmury, a w biurze jaka� skrzywdzona, gniewna kobieta powoli, j�kaj�c si�, podaje szczeg�y zdrady, kt�rej ofiar� pad�a.

��Rita Scimeca � powiedzia�. � Wybra�em j� na chybi� trafi�.

Blake umilk�. Lamarr pochyli�a si�, wyj�a z teczki gruby plik akt. Pchn�a akta do Blake�a, a on zacz�� je kartkowa�. Przesun�� grubym paluchem po li�cie, skin�� g�ow�.

��W porz�dku � powiedzia�. � Co si� przydarzy�o pani Scimecie?

��Pani porucznik Scimeca � poprawi� go Reacher. � Z Fort Bragg w Georgii. Oni nazwali to �fal��, ona �gwa�tem zbiorowym�.

��Jak to si� sko�czy�o?

��Wygra�a. Trzech facet�w odsiedzia�o swoje w wi�zieniu wojskowym, a potem zosta�o dyscyplinarnie zwolnionych.

��A co si� sta�o z pani� porucznik Scimeca? Reacher jeszcze raz wzruszy� ramionami.

��Na pocz�tku wydawa�a si� ca�kiem zadowolona. Poczu�a si� zrehabilitowana. A potem okaza�o si�, �e armia ju� nie istnieje, przynajmniej dla niej. Odesz�a.

��Gdzie jest teraz?

��Nie mam poj�cia.

��Powiedzmy, �e gdzie� j� zobaczysz. Powiedzmy, �e jeste� gdzie�, w jakim� miasteczku i widzisz j� w sklepie albo restauracji. Co by zrobi�a?

��Nie mam poj�cia. Pewnie powiedzia�aby mi �cze��. Mo�e pogadaliby�my chwil�, wypili drinka albo co�.

��By�aby zadowolona z tego, �e ci� widzi.

��Mo�e? Zapewne.

��Poniewa� zapami�ta�a ci� jako fajnego faceta? Reacher skin�� g�ow�.

��Jest cholernie ci�ko. Nie chodzi tylko o samo zdarzenie, ale te� o to, co dzieje si� p�niej. Oficer �ledczy musi wytworzy� wi�. Musi by� przyjacielem, wspiera�.

��A wi�c ofiara staje si� twoim przyjacielem?

��Je�li post�puj� w�a�ciwie, tak.

��Co by si� sta�o, gdyby� zapuka� do drzwi porucznik Scimeki?

��Nie wiem, gdzie mieszka.

��Ale gdyby� wiedzia�? Wpu�ci�aby ci� do domu?

��Nie wiem.

��Pozna�aby ci�?

��Prawdopodobnie.

��Wspomina�aby ci� jako przyjaciela?

��Przypuszczam, �e tak.

��Czyli gdyby� zapuka� do jej drzwi, to pozwoli�aby ci wej��, tak? Otworzy�aby drzwi, zobaczy�a starego przyjaciela, zaprosi�a go do �rodka, zaproponowa�a kaw� albo co� takiego. Pogadaliby�cie o dawnych czasach.

��Mo�e � przytakn�� Reacher. � Prawdopodobnie. Blake skin�� g�ow� i zamilk�. Lamarr po�o�y�a mu d�o� na ramieniu; pochyli� si� w jej kierunku, s�ucha� tego, co szepta�a mu do ucha. Znowu skin�� g�ow�, odwr�ci� si�, poszepta� w ucho Deerfielda. Deerfield zerkn�� na Coza. Tr�jka agent�w z Quantico poruszy�a si� w krzes�ach, usiad�a wygodnie; ruch niemal niewidoczny, ale wystarczaj�co charakterystyczny, by mo�na by�o zrozumie�, co przekazywa�: �W porz�dku, jeste�my zainteresowani�. Cozo odpowiedzia� Deerfieldowi spojrzeniem pe�nym niepokoju. Deerfield pochyli� si�, poprzez okulary spojrza� wprost na Reachera.

��Sytuacja jest mocno skomplikowana � powiedzia�. Reacher nie zareagowa�, nie poruszy� si�. Czeka�.

��A dok�adnie: co zasz�o w tej restauracji?

��Nic nie zasz�o. Deerfield potrz�sn�� g�ow�.

��By�e� pod obserwacj�. Moi ludzie chodz� za tob� od tygodnia. Agenci specjalni Poulton i Lamarr do��czyli do nich wczoraj. Wszystko widzieli.

Reacher spojrza� mu w oczy.

��Chodzicie za mn� od tygodnia?

��Dok�adnie od o�miu dni.

��Dlaczego?

��Tym zajmiemy si� p�niej.

Lamarr poruszy�a si�, si�gn�a do teczki. Wyj�a z niej kolejny plik akt. Wyci�gn�a kilka kartek, cztery czy pi��, po��czonych spinaczem. Ciasno zadrukowanych. U�miechn�a si� lodowato do Reachera, odwr�ci�a kartki i popchn�a je ku niemu przez st�. Podmuch powietrza rozwia� je, spinacz szura� po stole, zatrzyma� kartki dok�adnie przed nim.W aktach Reacher figurowa� po prostu jako �obiekt�, a opisane w nich by�o wszystko, co robi�, ka�de miejsce, kt�re odwiedzi� w ci�gu ostatnich o�miu dni. I ka�da chwila, z dok�adno�ci� do sekundy. Wszystko zgadza�o si� bezb��dnie.

Spojrza� na u�miechni�t� twarz Lamarr, skin�� g�ow�.

��No c�, FBI ma chyba cholernie dobre cienie � powiedzia�. � Nic nie zauwa�y�em.

Odpowiedzia�a mu cisza.

��Co si� zdarzy�o w restauracji? � powt�rzy� Deerfield. Reacher milcza�. Uczciwo�� jest najlepsz� polityk�, pomy�la� i natychmiast odsun�� t� my�l. Prze�kn�� �lin�. Ruchem g�owy wskaza� Blake�a, Lamarr, Poultona.

��Ci niedorobieni prawnicy nazwaliby to pewnie �wy�sz� konieczno�ci��. Pope�ni�em mniejsze przest�pstwo, �eby zapobiec pope�nieniu wi�kszego.

��Dzia�a�e� sam? � spyta� Cozo. Reacher skin�� g�ow�.

��Tak, sam.

��Wi�c o co chodzi�o z tym �nie op�aci si� wam wojna o terytorium�?

��Chcia�em by� przekonuj�cy. Chcia�em, �eby Petrosjan, kimkolwiek jest ten facet, potraktowa� spraw� powa�nie. Jakby mia� do czynienia z organizacj�.

Deerfield pochyli� si� nad sto�em, wyci�gn�� r�ce, zabra� akta sprzed nosa Reachera. Odwr�ci� je i przejrza� szybko.

��Nie ma tu wzmianki o spotkaniu z kimkolwiek poza pann� Jodie Jacob � zauwa�y�. � A ona nie zajmuje si� wymuszeniami i ochron�. Po��czenia telefoniczne?

��Za�o�yli�cie mi pods�uch na telefon? � spyta� Reacher. Deerfield skin�� g�ow�.

��Przegl�dali�my nawet twoje �miecie.

��Czyste � powiedzia� Poulton. � Nie rozmawia� z nikim opr�cz panny Jacob. Prowadzi spokojne �ycie.

��Czy to prawda, Reacher? � spyta� Deerfield. � Prowadzisz spokojne �ycie?

��Zazwyczaj � przytakn�� Reacher.

��A wi�c dzia�a�e� sam � powiedzia� Deerfield. � Po prostu zwyk�y zatroskany obywatel. �adnych kontrakt�w z gangsterami, �adnych instrukcji telefonicznych. � Spojrza� na Coza pytaj�co.

��Czy to ci� zadowala, James?

Cozo wzruszy� ramionami. Skin�� g�ow�.

��Wygl�da na to, �e musi.

��Zatroskany, tak, Reacher?

Reacher skin�� g�ow�. Milcza�.

��Mo�esz nam to udowodni�? � spyta� Deerfield. Reacher wzruszy� ramionami.

��Mog�em im zabra� bro�. Gdybym dla kogo� pracowa�, to w�a�nie bym zrobi�. A nie zrobi�em.

��Nie. Wrzuci�e� j� do �mieci.

��Ale najpierw uszkodzi�em.

��Wtar�e� �wir w mechanizm. Dlaczego to zrobi�e�?

��Gdyby nawet kto� j� znalaz�, i tak nie m�g�by zrobi� z niej u�ytku.

Deerfield skin�� g�ow�.

��Zatroskany obywatel. Zauwa�y� niesprawiedliwo�� i postanowi� jej zaradzi�.

Reacher r�wnie� skin�� g�ow�.

��Chyba tak � przyzna�.

��Kto� musi to robi�, nie?

��Chyba tak.

��Nie lubisz niesprawiedliwo�ci, co?

��Chyba nie.

��Oczywi�cie potrafisz powiedzie�, co jest dobre, a co z�e.

��Mam nadziej�, �e tak.

��Nie czekasz na interwencj� odpowiednich w�adz, bo sam potrafisz podejmowa� decyzj�.

��Zazwyczaj tak.

��Jeste� pewny swojego kodeksu moralnego.

��Raczej tak.

Zapad�a cisza. Deerfield przygl�da� si� Reacherowi przez o�lepiaj�cy blask lampy.

��Wi�c� dlaczego ukrad�e� ich pieni�dze?

Reacher wzruszy� ramionami.

��Chyba mo�na by je nazwa� �upem wojennym. Albo trofeum. Deerfield skin�� g�ow�.

��Kodeks, co?

��Co� w tym rodzaju.

��Grasz wed�ug w�asnych regu�, tak?

��Zazwyczaj.

��Nie okrad�by� staruszki, ale zabra� fors� dw�m twardzielom to ju� inna sprawa?

��Chyba tak.

��Post�pili w spos�b, kt�rego nie akceptujesz, wi�c dostali na co zas�u�yli, tak?

��Dostali.

��Osobisty kodeks moralny?

Reacher zn�w wzruszy� ramionami. Nie odpowiedzia�. Cisza si� przed�u�a�a.

��Wiesz co� o portrecie psychologicznym? � spyta� nagle Deerfield.

Reacher milcza�, a potem powiedzia�:

��Tylko tyle, ile czyta�em w gazetach.

��To nauka � wtr�ci� Blake. � Opracowana w Quantico, doskonalona od wielu lat. Agentka specjalna Lamarr jest obecnie nasz� g��wn� specjalistk�. Agent specjalny Poulton to jej asystent.

��Badamy miejsce przest�pstwa � przej�a teraz pa�eczk� Lamarr. � Badamy pewne uwarunkowania psychologiczne i otrzymujemy okre�lony typ osobowo�ci cz�owieka, zdolnego do pope�nienia akurat tego przest�pstwa.

��Jakiego przest�pstwa? � spyta� Reacher. � Jakie miejsce?

��Ty sukinsynu � powiedzia�a Lamarr.

��Amy Callan i Caroline Cooke � wyja�ni� Blake. � Obie zosta�y zamordowane.

Reacher przygl�da� mu si� w milczeniu.

��Pierwsza by�a Callan � m�wi� dalej Blake. � Bardzo szczeg�lny modus operandi, ale jedno zab�jstwo to tylko zab�jstwo, nie? A potem zgin�a Cooke. Ten sam modus opeandi. To ju� pocz�tek serii.

��Szukali�my zwi�zku � wtr�ci� Poulton. � Mi�dzy ofiarami � Nietrudno by�o go znale��. Skarga na napastowanie seksualne w armii, rezygnacja ze s�u�by.

��Niezwykle zorganizowane miejsce zbrodni � powiedzia�a Lamarr. � Mo�e to wskazywa� na wojskow� precyzj�. Przedziwny, znacz�cy spos�b dzia�ania. Sprawca nic po sobie nie pozostawi�. �adnych wskaz�wek. Z ca�� pewno�ci� ma osobowo�� zorganizowan�, zna procedury �ledcze. By� mo�e sam jest �ledczym.

���adnych �lad�w w�amania do miejsc zamieszkania � oznajmi� Poulton. � W obu wypadkach morderca zosta� zaproszony do �rodka, bez wahania, bez zadawania pyta�.

��A wi�c obie go zna�y � powiedzia� Blake.

��To kto�, komu obie ufa�y � rzek� Poulton.

��Taki przyjaciel, go�� � doda�a Lamarr. W pokoju zapad�a cisza.

��No wi�c taki w�a�nie by� � przerwa� cisz� Blake. � Go��. Kto�, kogo uwa�a�y za przyjaciela. Z kim czu�y jaki� zwi�zek.

��Go��. Przyjaciel � dorzuci� Poulton. � Puka do drzwi, a one otwieraj� i m�wi�: �Cze��, mi�o zn�w ci� zobaczy�.

��A on wchodzi � powiedzia�a Lamarr. � Tak po prostu. W pokoju zapad�a cisza.

��Rozpracowali�my zbrodni� od strony psychologicznej � kontynuowa�a Lamarr. � Dlaczego te kobiety wkurzy�y kogo� do tego stopnia, �e zdecydowa� si� je zamordowa�? Zacz�li�my szuka� w armii kogo�, kto mia� rachunki do wyr�wnania. Powiedzmy: w�ciek�ego, �e niezno�ne baby rujnuj� kariery dobrych �o�nierzy, a potem i tak odchodz�. Niepowa�ne babska, doprowadzaj�ce przyzwoitych facet�w do samob�jstwa.

��Kogo�, kto ma jasne poj�cie o tym, co dobre, a co z�e � powiedzia� Puolton. � Kogo� wystarczaj�co pewnego swych racji, swego kodeksu, by w�asnor�cznie naprawia� niesprawiedliwo�� �wiata. Kogo� szcz�liwego, gdy mo�e dzia�a� poza zasi�giem w�adz, �eby mu nie w�azi�y w drog�, rozumiesz?

��Kogo�, kogo zna�y obie kobiety � doda� Blake. � Kogo�, kogo zna�y wystarczaj�co dobrze, by wpu�ci� go do domu bez zadawania pyta�, niczym jakiego�, powiedzmy, przyjaciela z dawnych czas�w.

��Kogo� zdecydowanego � powiedzia�a Lamarr. � Tak dobrze zorganizowanego, �e wystarczy mu sekunda namys�u, a potem idzie do sklepu i kupuje metkownic� oraz tubk� kleju, narz�dzia, kt�re wystarczaj� mu do rozwi�zania drobnego, powsta�ego ad hoc problemu.

I znowu zapad�a cisza.

��Armia przepu�ci�a je przez komputery � przerwa�a cisz� Lamarr. � Masz racj�, one si� nie zna�y. I mia�y bardzo niewielu wsp�lnych przyjaci�. Bardzo niewielu� a ty jeste� jednym z nich.

��Chcesz dowiedzie� si� czego� interesuj�cego? � spyta� Blake. � Seryjni zab�jcy je�dzili volkswagenami garbusami. Niemal wszyscy. Potem przerzucili si� na SUV-y. Wielkie wozy z nap�dem na cztery ko�a, takie jak tw�j. To mocna, znacz�ca wskaz�wka.

Lamarr pochyli�a si�, przyci�gn�a do siebie le��ce przed Deerfieldem akta, postuka�a w nie palcem.

��Prowadz� samotne �ycie. Nawi�zuj� bli�sze kontakty najwy�ej z jedn� osob�. �yj� z pieni�dzy innych ludzi, cz�sto krewnych lub przyjaci�, cz�sto kobiet. Nie post�puj� jak inni, rzadko rozmawiaj� przez telefon, s� spokojni, cisi, skryci.

��S� fanami egzekwowania prawa � wtr�ci� Poulton. � O tym wiedz� wszystko. Na przyk�ad o precedensach definiuj�cych ich prawa.

Tym razem cisza trwa�a d�u�ej. Przerwa� j� Blake.

��Tworzenie portretu psychologicznego to precyzyjna nauka. W wi�kszo�ci p�nocnych stan�w dow�d z portretu psychologicznego uwa�any jest za wystarczaj�cy do wystawienia nakazu aresztowania.

��Portret psychologiczny nigdy nie zawodzi. � Lamarr nie spuszcza�a wzroku z Reachera. Poprawi�a si� w krze�le, pokaza�a krzywy z�b w u�miechu. W pokoju zapad�a cisza.

��I co? � spyta� Reacher.

��I to, �e kto� zabi� te dwie kobiety � powiedzia� Deerfield.

Deerfield przechyli� g�ow� w prawo. Kiwn�� ni�, wskazuj�c Blake�a, Lamarr, Poultona.

��I ci agenci s�dz�, �e by� to kto� bardzo podobny do ciebie.

��I co?

��I to, �e dlatego zadawali�my ci te wszystkie pytania.

��I?

��I moim zdaniem maj� ca�kowit� racj�. By� to kto� dok�adnie taki jak ty. A mo�e nawet ty?

��Nie � powiedzia� Reacher. � To nie by�em ja. Blake si� u�miechn��.

��Oni wszyscy tak m�wi�. Reacher spojrza� na niego.

��Gadasz jak pot�uczony, B�ake. Macie dwie kobiety, to wszystko. Obie s�u�y�y w armii? Przypadek, nic wi�cej. S� setki kobiet, napastowanych i odchodz�cych z wojska, by� mo�e tysi�ce. Sk�d pomys�, �e jest tu jaki� zwi�zek?

Blake milcza�.

��I czemu akurat kto� taki jak ja? � kontynuowa� Reacher. � Przecie� to tak�e tylko przypuszczenie. I do tego w�a�nie g�wna sprowadza si� ca�e to profilowanie. M�wicie, �e zrobi� to facet taki jak ja, bo my�licie, �e zrobi� to facet taki jak ja. Nie macie dowod�w ani nic.

��Bo nie ma dowod�w � powiedzia� Blake.

��Facet nie zostawi� po sobie �adnych dowod�w � doda�a Lamarr. � A my tak w�a�nie pracujemy. Sprawca by� sprytny, wi�c szukamy w�r�d sprytnych. Twierdzisz, �e ty taki nie jeste�?

Reacher spojrza� na ni�.

��S� tysi�ce facet�w r�wnie sprytnych jak ja.

��Nie tysi�ce, lecz miliony, ty zarozumia�y sukinsynu. Dlatego zacz�li�my zaw�a� nasz� list�. Sprytny facet. Samotnik. S�u�y� w wojsku, zna� ofiary, przemieszcza si� swobodnie, brutalna osobowo��, samozwa�czy obro�ca prawa. Tak przechodzimy od milion�w do tysi�cy, od tysi�cy do dziesi�tek, a od dziesi�tek mo�e wprost do ciebie? Zapad�a cisza.

��Do mnie? � spyta� z niedowierzaniem Reacher. � Oszala�a�.

Obr�ci� si�, popatrzy� na Deerfielda, siedz�cego nieruchomo, niewzruszonego.

��My�lisz, �e ja to zrobi�em? � spyta�. Deerfield wzruszy� ramionami.

��No, je�li nie ty, to kto� taki jak ty. Ja wiem tylko, �e wpakowa�e� dw�ch facet�w do szpitala. Ju� przez to masz k�opoty. Je�li chodzi o t� drug� spraw�, to jej nie znam. Ale Biuro wierzy swym ekspertom. Z jakiego� powodu ich w ko�cu wynajmujemy, nie?

��Myl� si� � powiedzia� Reacher.

��Potrafisz to udowodni�?

Reacher przygl�da� mu si� nieruchomym spojrzeniem.

��Musz� co� udowadnia�? A co z �niewinny, p�ki nie udowodni mu si� winy�?

Deerfield tylko si� u�miechn��.

��Pozosta�my w rzeczywistym �wiecie, prosz�. Dobrze? Zapad�a cisza.

��Daty � rzek� Reacher. � Podajcie mi daty. I miejsca. Tym razem cisza zapad�a na d�u�ej. Deerfield patrzy� w przestrze�.

��Callan: siedem tygodni temu � powiedzia� Blake. � Cooke: cztery.

Reacher cofn�� si� w czasie. Cztery tygodnie temu zacz�a si� jesie�. Siedem tygodni temu zacz�o si� ko�czy� lato. Kiedy ko�czy�o si� lato, nic nie robi�. Walczy� z ogrodem. Trzy miesi�ce niekontrolowanego wzrostu sprawi�o, �e codziennie od nowa przyst�powa� do walki uzbrojony w kosy, motyki i inne rodzaje broni, b�d�ce nowo�ci� w jego arsenale. Przez ca�e dnie nie widywa� nawet Jodie, maj�cej na g�owie te swoje prawnicze sprawy. Tydzie� sp�dzi�a w Londynie. Nawet nie pami�ta� kt�ry.

To by� dla niego czas samotno�ci, czas walki z rozbuchan� natur�, odzyskiwania terenu metr po metrze.

Na pocz�tku jesieni przeni�s� swoje zainteresowanie na dom. Mia� sporo do zrobienia i wszystko to robi� sam. Jodie siedzia�a w mie�cie, pn�c si� powoli po o�lizg�ych szczeblach drabiny s�u�bowej. Od czasu od czasu sp�dzali razem noc, to wszystko. Nigdzie nie wyje�d�ali. Nie mia� odcink�w bilet�w, nie wpisywa� si� do ksi�g hotelowych, w paszporcie nie przyby�o stempli. Brak alibi.

Spojrza� na siedmioro agent�w po przeciwnej stronie sto�u. � Chc� prawnika. Teraz � powiedzia�.

Zwolnili go tu� po trzeciej rano. Jodie by�a niespokojna, rozdarta mi�dzy ch�ci� pozostania przy nim a konieczno�ci� powrotu do biura, gdzie roboty mia�a na ca�� noc. Przekona� j�, �eby uspokoi�a si� i jednak wr�ci�a do pracy. Jeden z miejscowych agent�w odwi�z� j� na Wall Street. On sam odzyska� wszystko, co mia�, z wyj�tkiem pliku dolar�w, po czym do Garrison odwi�z� go drugi miejscowy agent. Ten to umia� docisn�� � dziewi��dziesi�t kilometr�w pokona� w czterdzie�ci siedem minut. Na desce rozdzielczej mia� czerwon� lampk� pod��czon� do gniazda zapalniczki, miga�a przez ca�� drog�. �wiat�a reflektor�w przebija�y mg��. By� �rodek nocy, ciemnej i zimnej, jechali wilgotn�, �lisk� drog�. I przez ca�� drog� facet nie odezwa� si� ani s�owem. Po prostu pru� przed siebie, potem zahamowa� przy ko�cu podjazdu, a p�niej odjecha�, gdy tylko za pasa�erem zamkn�y si� drzwi. Reacher przygl�da� si� migaj�cemu �wiate�ku, ton�cemu w p�yn�cej od rzeki mgle, po czym odwr�ci� si� i ruszy� w kierunku domu.

Odziedziczy� ten dom po Leonie Garberze, ojcu Jodie i swym dawnym dow�dcy. Na pocz�tku owego lata prze�y� tydzie� prawdziwych niespodzianek, zar�wno dobrych, jak i z�ych. Zn�w spotka� Jodie, dowiedzia� si�, �e by�a zam�na i rozwiod�a si�, �e stary Leon nie �yje, �e dom jest jego. Kocha� si� w Jodie od pi�tnastu lat, od ich pierwszego spotkania w bazie na Filipinach.

Mia�a w�wczas pi�tna�cie lat; p�czek rozkwitaj�cy dopiero w kwiat wspania�ej kobieco�ci, poza tym c�rka dow�dcy, wi�c zdepta� uczucia, skruszy� je, schowa� g��boko niczym wstydliwy sekret, nie pozwoli�, by ogl�da�y �wiat�o dnia. Uwa�a�, �e tymi uczuciami j� zdradza i �e zdradza Leona, a Leona nigdy nie o�mieli�by si� zdradzi�, nawet my�le� o tym nie warto, bo Leon by� zwyczajnym mo�e, mo�e prostym, ale najwspanialszym z m�czyzn i kocha� go niczym w�asnego ojca. Co czyni�o Jodie jego siostr�, a takimi uczuciami nie obdarza si� siostry.

Przypadek przywi�d� go na pogrzeb Leona, zn�w spotka� Jodie na swej drodze, przez kilka dni wymieniali ze sob� po kilka niezr�cznych, niewiele znacz�cych zda�, a� w przyp�ywie odwagi Jodie wyzna�a, �e czu�a to co on, ale ukrywa�a z powod�w, kt�re by�y lustrzanym odbiciem jego powod�w. Dla niego by�o to co� jak grom z jasnego nieba, wspania�y przeb�ysk o�lepiaj�cego szcz�cia w tym tygodniu wielkich niespodzianek.

Tak wi�c nieoczekiwane spotkanie Jodie by�o dobr� niespodziank�, �mier� Leona z��, co do tego nie ma �adnych w�tpliwo�ci, a spadek w postaci domu i dobr�, i z�� niespodziank�. Mia� on sw� konkretn� warto��: dobre p� miliona dolar�w. Sta� dumnie nad rzek� Hudson, naprzeciw West Point i by� wygodny, ale prezentowa� sob� powa�ny problem. Kotwiczy� go, przykuwa� do miejsca w spos�b wyj�tkowo dla niego niewygodny. Unieruchomienie sprawia�o, �e czu� si� zagubiony. Przez ca�e �ycie przemieszcza� si� to tu, to tam; przebywanie gdzie� d�u�ej natychmiast go dezorientowa�o. No i jeszcze nigdy nie mieszka� w domu. �o�nierskie koszary, domki podoficer�w i motele to by�o jego naturalne �rodowisko. W niego wr�s�, w nim zapu�ci� korzenie.

Idea posiadania czego� niepokoi�a go. W ca�ym swym �yciu nigdy nie mia� wi�cej ni� mie�ci�o si� w kieszeniach. Jako ch�opiec mia� kij baseballowy i niewiele wi�cej. Jako cz�owiek doros�y sp�dzi� kiedy� siedem lat, nie maj�c nic swojego opr�cz but�w, kt�re wola� od tych przyznawanych przez Departament Obrony. Potem kobieta kupi�a mu portfel z plastikowym okienkiem, w kt�re w�o�y�a swoje zdj�cie. Straci� kontakt z kobiet�, wyrzuci� jej zdj�cie, ale portfel zatrzyma�. Pozosta�e sze�� lat ods�u�y� jako w�a�ciciel but�w i portfela. Po odej�ciu z armii dosz�a jeszcze szczoteczka do z�b�w. Plastikowa, sk�adaj�ca si� na p�, mo�na by�o wsadzi� j� do kieszeni jak d�ugopis. Mia� te� zegarek. Wojskowy, wi�c najpierw by� ich, ale potem dopiero sta� si� jego, bo nie kazali mu go zwr�ci�. To wszystko. Buty na nogach, ciuchy na grzbiecie, drobne w kieszeni spodni, banknoty w portfelu, szczoteczka do z�b�w w kieszeni koszuli, zegarek na przegubie r�ki.

A teraz mia� jeszcze dom. Dom to rzecz skomplikowana. Wielka, trudna, rzeczywista, namacalna. Zaczyna si� od piwnicy. Piwnica jest ogromna, ciemna, ma betonow� pod�og� i betonowe �ciany. Legary pod�ogowe wisz� nad g�ow� jak ko�ci. S� w niej rury, kable i maszyny. Kocio� centralnego ogrzewania. Gdzie� tam, zakopany w ziemi, jest zbiornik na olej opa�owy. I studnia, z kt�rej czerpie si� wod�, Wielkie okr�g�e rury przebijaj� �cian�, to system kanalizacyjny. Wszystko funkcjonuje jak wielka niezale�na maszyna, a on nie wiedzia�, jak funkcjonuje.

Na g�rze by�o ju� nieco normalniej: mn�stwo pokoj�w, sympatycznie podniszczonych i zaba�aganionych. Ale wszystkie mia�y swoje sekrety. Niekt�re z w��cznik�w �wiat�a nie dzia�a�y. Jedno z okien nie dawa�o si� otworzy�. Kuchenny piec nie nadawa� si� do u�ytku, by� zbyt skomplikowany. A w nocy dom nie przestawa� trzeszcze�, przypominaj�c mu, �e rzeczywi�cie istnieje i trzeba o im my�le�.

Dom istnia� tak�e poza stref� fizyczn�. By� jestestwem biurokratycznym. Poczt� przysz�o co� o �tytule w�asno�ci�. Trzeba by�o rozwa�y� spraw� ubezpieczenia. I zap�aci� podatki: miejski, szkolny, inspekcja, wycena. I jeszcze zap�aci� za wyw�z �mieci. Kto� pisa� co� o ustalonym terminie dostawy gazu. Tego rodzaju poczt� trzyma� w szufladzie w kuchni.

Do domu kupi� tylko jedn� rzecz: wk�ad z�otego koloru, do filtra starej maszynki do kawy Leona. Uzna�, �e to prostsze rozwi�zanie ni� bieganie do sklepu po papierowe filtry. Tego ranka, dziesi�� po czwartej, nasypa� do niego kawy z puszki, nala� wody i w��czy� maszynk�. Wymy� kubek, postawi� go na blacie. By� przygotowany. Usiad� na sto�ku, opar� �okcie na stole, podpar� nimi g�ow� i patrzy�, jak br�zowy p�yn wype�nia szklany zbiorniczek. To by�a stara maszynka, niezbyt wydajna, pewnie w �rodku zgromadzi�o si� sporo osadu, zaparzenie w niej kawy trwa�o zazwyczaj pi�� minut. Gdzie� oko�o czwartej z tych pi�ciu us�ysza� zwalniaj�cy pod domem samoch�d: syk opon na mokrej nawierzchni podjazdu, zgrzyt na asfalcie. Jodie nie wytrzyma�a w pracy � pomy�la�. Ta nadzieja trwa�a mo�e p�torej sekundy, p�ki samoch�d nie wyjecha� zza zakr�tu, a on przez kuchenne okno nie dostrzeg� b�ysku czerwonej lampy, to zapalaj�cej si�, to gasn�cej. Czerwony promie� przemyka� z lewej do prawej, z lewej do prawej, przebijaj�c warstw� nadrzecznej mg�y, a potem znik�, a warkot silnika umilk�. Otworzy�y si� drzwi, rozleg�y kroki. Dwoje ludzi. Drzwiczki samochodu zamkn�y si� z trzaskiem. Reacher wsta�, zgasi� kuchenne �wiat�o. Wyjrza� przez okno. Dwie niewyra�ne ludzkie sylwetki, ludzie pr�buj�cy przebi� wzrokiem mg��, szukaj�cy �ladu �cie�ki prowadz�cej do jego drzwi frontowych. Wr�ci� na sto�ek i s�ucha� �wiru zgrzytaj�cego im pod nogami.

Zadzwonili do drzwi.

W przedpokoju znajdowa�y si� dwa kontakty. Jeden z nich zapala� lamp� na ganku, ale nie wiedzia� kt�ry. Zaryzykowa� i wygra�; p�kolista szybka u g�ry drzwi wej�ciowych rozjarzy�a si� s�abym blaskiem. Reacher otworzy� drzwi. Lampa na ganku rzuca�a w�skie pasmo �wiat�a, �ar�wka oprawiona by�a w grube, zabarwione na ��to szk�o. �wieci�a z wysoka, po prawej. �wiat�o pada�o najpierw na Blake�a, a potem na te cz�ci cia�a Julii Lamarr, kt�re nie znajdowa�y si� w jego cieniu. Twarz Blake�a nie zdradza�a nic opr�cz napi�cia, na twarzy Lamarr pozosta� wyraz wrogo�ci i pogardy.

��Nie �pisz � powiedzia� Blake. By�o to twierdzenie, nie pytanie.

Reacher skin�� g�ow�.

��Dobrze, wejd�cie � powiedzia�.

Lamarr potrz�sn�a g�ow�. ��te �wiat�o zab�ys�o na jej w�osach.

��Raczej nie � powiedzia�a.

Blake przest�pi� z nogi na nog�.

��Jest tu jakie� miejsce, gdzie mogliby�my pogada�? Zje�� �niadanie?

��O wp� do pi�tej? � odpowiedzia� pytaniem Reacher. � Nie, tutaj nie.

��Mo�e porozmawiamy w samochodzie? � zaproponowa�a Lamarr.

��Nie.

Impas. Lamarr patrzy�a w bok, Blake przest�powa� z nogi na nog�.

��Wejd�cie � powt�rzy� Reacher. � W�a�nie zaparzy�em kaw�.

Obr�ci� si�, poszed� do kuchni. Wyj�� z szafki jeszcze dwa kubki. Op�uka� je z kurzu pod zlewem. Pod�oga zaskrzypia�a; Blake wszed� pierwszy, dopiero potem us�ysza� l�ejsze kroki Lamarr. Stukn�y zamykane drzwi.

��Mo�e by� tylko czarna � rzek� g�o�no. � Obawiam si�, �e w tym domu nie ma ani mleka, ani cukru.

��Czarna wystarczy � zapewni� Blake. Sta� w drzwiach kuchennych. Przekroczy� pr�g i przesun�� si� w bok, nie chcia� wchodzi� g��biej, narusza� prywatno�ci. Lamarr zatrzyma�a si� obok niego. Rozgl�da�a si� po kuchni, nie kryj�c zainteresowania.

��Ja dzi�kuj� � powiedzia�a.

��Napij si� kawy, Julio. Mamy za sob� d�ug� noc.

By�o to co� pomi�dzy poleceniem a manifestacj� ojcowskiej troski; Reacher spojrza� na Blake�a zaskoczony i nape�ni� trzy kubki. Wzi�� sw�j, opar� si� o kuchenny blat. Czeka�.

��Musimy porozmawia� � powiedzia� Blake.

��Kim by�a trzecia ofiara?

��Nazywa�a si� Lorraine Stanley. Sier�ant kwatermistrzostwa.

��Gdzie?

��S�u�y�a gdzie� tam, w Utah. Znaleziono j� zamordowan� w Kalifornii. Dzi� rano.

��Ten sam modus operandi? Blake skin�� g�ow�.

��Identyczny pod ka�dym wzgl�dem.

��Ta sama historia?

Blake skin�� g�ow� po raz drugi.

��Skar�y�a si� na napastowanie, wygra�a spraw�, a i tak odesz�a z wojska.

��Kiedy?

��Je�li chodzi o skarg�, z�o�y�a j� dwa lata temu. Posz�a do cywila rok temu. I tak mamy trzy na trzy. Wierz mi, zwi�zki z armi� nie s� przypadkowe.

Reacher wypi� �yk kawy. Wyda�a mu si� s�aba, nie�wie�a, maszynka z pewno�ci� zaro�ni�ta by�a pok�adami minera��w. Zapewne istnia� jaki� spos�b na jej oczyszczenie.

��Nigdy o niej nie s�ysza�em � powiedzia�. � Nigdy nie s�u�y�em w Utah.

Blake zn�w skin�� g�ow�.

��Mo�emy gdzie� pogada�? � spyta�.

��Przecie� gadamy, nie?

��A mo�emy gdzie� usi���?

Reacher skin�� g�ow�, oderwa� si� od kuchennego blatu, przeprowadzi� go�ci do pokoju dziennego. Postawi� kubek na niskim stoliku, podni�s� zas�ony, wpuszczaj�c do �rodka czer� nocy. Okna wychodzi�y na zach�d, na rzek�; minie dobrych kilka godzin, nim niebo z tej strony zacznie si� rozja�nia�.

Trzy sofy, ustawione w podkow�, sta�y przed kominkiem wype�nionym popio�em z zesz�ej zimy; widok weso�o trzaskaj�cego w nim ognia po�egna� ojca Jodie. Blake usiad� twarz� do okna, Reacher naprzeciw niego. Obserwowa� Lamarr, siadaj�c� przodem do kominka, walcz�c� z kr�tk� sp�dnic�. Jej sk�ra mia�a odcie� popio�u.

��Obstajemy przy naszym profilu � powiedzia�a.

��No to gratulacje.

��Jest dok�adnie taki jak ty.

��My�lisz, �e to prawdopodobne? � spyta� Blake.

��Co? � odpowiedzia� pytaniem Reacher.

���e chodzi o �o�nierza?

��Pytasz mnie, czy �o�nierz mo�e by� zab�jc�? Blake skin�� g�ow�.

��Masz na ten temat w�asne zdanie?

Moim zdaniem to cholernie g�upie pytanie. Mo�e jeszcze spytasz, czy d�okej umie je�dzi� konno?

Zapad�a cisza, tylko w piwnicy rozleg�o si� st�umione ��up� zapalaj�cego si� pieca i zaraz potem trzaski przewod�w centralnego ogrzewania, rozgrzewaj�cych si�, ocieraj�cych o legary pod�ogi pod ich stopami.

��By�e� prawdopodobnym podejrzanym, je�li chodzi o dwie pierwsze ofiary � rzek� Blake.

Reacher nie odpowiedzia�.

��St�d obserwacja � wyja�ni� Blake.

��Czy to przeprosiny? � spyta� Reacher.

��Chyba tak � przyzna� Blake, kiwaj�c g�ow�.

��Dlaczego mnie zgarn�li�cie? Blake wygl�da� na zawstydzonego.

��Chyba chcieli�my wykaza� si� jakimi� post�pami.

��Chcieli�cie wykaza� si� post�pami, zgarniaj�c niew�a�ciwego faceta? Tego nie kupuj�.

��Ju� przeprosi�em � przypomnia� mu Blake. Kolejna chwila ciszy.

��Macie kogo�, kto zna� wszystkie trzy? � spyta� Reacher.

��Jeszcze nie � odpar�a Lamarr.

��Zastanawiamy si� teraz, czy wcze�niejszy kontakt osobisty rzeczywi�cie jest taki wa�ny � powiedzia� Blake.

��Par� godzin temu zastanawiali�cie si� nad tym, jaki jest wa�ny. Opowiadali�cie mi nawet, jakim to by�em ich dobrym przyjacielem, jak pukam do drzwi, a one zaraz wpuszczaj� mnie do domu�

��Nie ty � przerwa� mu Blake. � Kto� taki jak ty, to wszystko. Teraz zastanawiamy si� nad tym, czy przypadkiem nie pope�nili�my b��du. Facet szuka ofiar w�r�d pewnej kategorii os�b, prawda? Kobiet sk�adaj�cych skarg� na napastowanie seksualne, a nast�pnie odchodz�cych z armii. Niewykluczone, �e nie znaj� go osobi�cie. Mo�e jest ze znanej im kategorii? Jak na przyk�ad �andarmeria?

Reacher si� u�miechn��.

��I teraz zn�w my�licie, �e to ja, tak? Blake potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Nie by�e� w Kalifornii.

��Z�a odpowied�, Blake. To nie by�em ja, poniewa� nie jestem morderc�.

��Nigdy nikogo nie zabi�e�? � Lamarr zada�a to pytanie tak, jakby z g�ry zna�a odpowied�.

��Tylko tych, kt�rych trzeba by�o zabi�. Teraz przysz�a jej kolej na u�miech.

��Jak powiedzia�am, trzymamy si� naszego profilu. To jaki� zadufany w sobie sukinsyn. Jak ty.

Reacher uchwyci� spojrzenie, jakim obrzuci� j� Blake: na p� poparcie, na p� dezaprobata. Kuchenne �wiat�o padaj�ce z korytarza o�wietla�o j� od ty�u, zmienia�o jej w�osy w s�ab� aureol�; przez co g�owa agentki przypomina�a g�ow� �mierci. Blake pochyli� si� do przodu, w ten spos�b pr�bowa� skupi� uwag� Reachera na sobie.

��Chc� przez to powiedzie�, �e uwa�amy, �e sprawca prawdopodobnie jest lub by� �andarmem.

Reacher oderwa� spojrzenie od Lamarr, wzruszy� ramionami.

��Wszystko mo�liwe � powiedzia�. Blake skin�� g�ow�.

��I wiesz, w zasadzie to rozumiemy. Lojalno�� wobec s�u�by sprawia, �e trudno ci to zaakceptowa�.

��Szczerze m�wi�c, zdrowy rozs�dek sprawia, �e trudno to zaakceptowa�.

��W jakim sensie?

��Chyba uwa�asz, �e spos�b dzia�ania sprawcy w jaki� spos�b opiera si� na przyja�ni i zaufaniu. A nikt w wojsku nie ufa �andarmerii. Z mojego do�wiadczenia wynika te�, �e nikt za ni� nie przepada.

��Powiedzia�e� nam, �e Rita Scimeca zapami�ta�aby ci� jako przyjaciela.

��Ja by�em inny. Stara�em si�. Takich jest niewielu.

I zn�w zapad�a cisza. Mg�a t�umi�a d�wi�ki, przykrywa�a dom jak koc. Woda ha�asowa�a, przeciskaj�c si� przez kaloryfery.

��Pracujemy wed�ug pewnego planu � ci�gn�� Blake. � Jak wspomnia�a Julia, trzymamy si� naszych technik, a z tego, co mamy, wynika, �e sprawy maj� co� wsp�lnego z armi�. Kategoria ofiary jest o wiele za w�ska, by mo�na m�wi� o przypadku.

��I?

��Mo�na powiedzie�, �e z samej zasady Biuro i wojsko niezbyt dobrze si� ze sob� zgadzaj�.

��A to mi nowina. Ludzie, z kim wy si� w og�le zgadzacie!? Blake skin�� g�ow�. Mia� na sobie drogi garnitur, nieczyszczony od nowo�ci. Wygl�da� nieco niezr�cznie, jak uniwersytecki trener futbolu na spotkaniu absolwent�w.

��Nikt si� z nikim nie zgadza. Sam dobrze wiesz, �e wszyscy rywalizuj� ze wszystkimi. Zdarzy�o ci si� wsp�pracowa� z cywilnymi agencjami, kiedy jeszcze s�u�y�e�?

Reacher nie odpowiedzia�.

��No wi�c wiesz, jak to jest. Wojsko nienawidzi Biura, Biuro nienawidzi CIA i w og�le wszyscy nienawidz� wszystkich.

Odpowiedzia�a mu cisza.

��Potrzebujemy ��cznika.

��Co?

��Doradcy. Kogo�, kto by nam pom�g�. Reacher wzruszy� ramionami.

��Nie znam nikogo odpowiedniego. A sam zbyt dawno odszed�em.

Zapad�a cisza. Reacher dopi� kaw�, odstawi� kubek na stolik.

��Nadawa�by� si� � powiedzia� Blake.

��Ja?

��Tak, ty. Przecie� ci�gle wiesz, co jest grane.

��Nie ma mowy.

��Dlaczego nie ma mowy? Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Bo nie.

��Ale m�g�by�?

��Tak, ale nie chc�.

��Mamy twoje akta. By�e� cholernie dobrym �ledczym, p�ki s�u�y�e�.

��To ju� historia.

��Pewnie nadal masz przyjaci�. Ludzi, kt�rzy ci� pami�taj�. A mo�e i ludzi, kt�rzy co� ci zawdzi�czaj�?

��Niewykluczone.

��M�g�by� nam pom�c.

��Zapewne, ale nic z tego.

Reacher rozpar� si� na sofie. Po�o�y� na oparciu ramiona, wyprostowa� nogi.

��Nic nie czujesz? � spyta� go Blake. � Do tych kobiet, kt�re zosta�y zabite? To si� nie powinno zdarzy�, prawda?

��W armii jest milion ludzi. Ja s�u�y�em trzyna�cie lat. Przez ten czas kadry zmieni�y si� mo�e dwukrotnie? Wi�c powiedzmy, �e ze mn� s�u�y�y dwa miliony ludzi. Wydaje si� oczywiste, �e kilku z nich zginie, zostanie zabitych. Tak jak kilku z nich wygra na loterii. Nie mog� si� martwi� o wszystkich.

��Zna�e� Callan i Cooke. Lubi�e� je.

��Lubi�em Callan.

��To pom� nam z�apa� jej zab�jc�.

��Nie.

��Prosz�.

��Nie.

��Prosz� ci� o pomoc.

��Nie.

��Ty sukinsynu � powiedzia�a Lamarr. Reacher spojrza� na Blake�a.

��I ty na serio my�lisz, �e zechc� z ni� pracowa�. Czy ona nie potrafi znale�� dla mnie innego okre�lenia ni� �ty sukinsynu�?

��Julio, zr�b nam kawy � powiedzia� Blake.

Lamarr zaczerwieni�a si�, zacisn�a wargi, lecz jednak wsta�a z sofy, z wysi�kiem, i posz�a do kuchni. Blake si� wyprostowa�. M�wi� cicho.

��Jest spi�ta. Odpu�� jej cho� troch�.

��Mam jej odpu�ci�? � zdziwi� si� Reacher. � A niby czemu? Siedzi w moim domu, pije moj� kaw� i jeszcze wyzywa mnie od najgorszych.

��Ofiary nale�� do bardzo specyficznej kategorii, prawda?

I mo�e mie�ci si� w tej kategorii mniej ludzi, ni� przypuszczasz. Kobiety wnosz�ce skarg� za napastowanie seksualne, a nast�pnie porzucaj�ce s�u�b�, prawda? Powiedzia�e� �setki, mo�e tysi�ce�, ale Departament Obrony m�wi co� innego: dziewi��dziesi�t jeden. Tylko dziewi��dziesi�t jeden kobiet spe�nia te warunki.

��Wi�c?

��Wydaje nam si�, �e go�� ma ochot� zaj�� si� wszystkimi. Musimy za�o�y�, �e b�dzie zabija�, p�ki go nie z�apiemy. Je�li go z�apiemy. Trzy ju� za�atwi�.

��Wi�c?

��Siostra Julii jest jedn� z pozosta�ych osiemdziesi�ciu o�miu. Kolejna chwila ciszy, przerywanej tylko jak�e domowymi odg�osami dobiegaj�cymi z kuchni.

��Julia si� boi � ci�gn�� Blake. � Nie przesadnie, do paniki brakuje jej, moim zdaniem, sporo, bo jeden do osiemdziesi�ciu o�miu to niez�e szanse, ale nawet niez�e szanse nie przeszkadzaj� jej traktowa� sprawy osobi�cie.

Reacher powoli kiwn�� g�ow�.

��W takim razie nie powinna pracowa� nad t� spraw�. Jest zaanga�owana osobi�cie.

Blake wzruszy� ramionami.

��Nalega�a. Ja podejmowa�em decyzj�. Jestem z niej zadowolony. Presja pomaga osi�ga� rezultaty.

��Nie w jej wypadku. Jest nieobliczalna.

��Ale jest te� moim najlepszym specjalist� od portret�w psychologicznych. De facto to ona prowadzi spraw�. Potrzebuj� jej, czy jest zaanga�owana czy nie. Ona potrzebuje ciebie jako ��cznika, ja potrzebuj� rezultat�w, wi�c odpu�� jej cho� troch�.

Sko�czy�, usiad� wygodniej; t�usty starszy m�czyzna �le czuj�cy si� w garniturze, poc�cy si� w nocnym ch�odzie. �Potrzebuj� rezultat�w�. Reacher nie mia� problemu z lud�mi potrzebuj�cymi rezultat�w, ale nic nie powiedzia�. To by�a d�uga chwila ciszy. A potem w pokoju pojawi�a si� Lamarr z dzbankiem kawy. Zn�w by�a blada. Opanowa�a si�.

��Upieram si� przy moim profilu � powiedzia�a. � Nasz cz�owiek to kto� dok�adnie taki jak ty. By� mo�e to kto�, kogo zna�e�. Mo�e kto�, z kim pracowa�e�. Reacher zmierzy� j� spojrzeniem.

��Przykro mi z powodu twojej sytuacji osobistej � powiedzia�.

��Nie chc� twojej sympatii. Chc� z�apa� faceta.

��No, to powodzenia.

Lamarr pochyli�a si�, nala�a kawy do kubka Blake�a, podesz�a do Reachera.

��Dzi�kuj� � powiedzia� Reacher.

��Pomo�esz nam? � spyta�a. Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Nie.

Odpowiedzia�o mu milczenie.

��A funkcja doradcy? � spyta� Blake. � Tylko konsultacje, nic wi�cej. G��boka znajomo�� �rodowiska.

Reacher znowu potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Nie jestem zainteresowany.

��W takim razie rola stuprocentowo bierna? Udzia� w burzach m�zg�w. Mamy wra�enie, �e potrafi�by� zbli�y� si� do tego faceta. Albo przynajmniej do typu faceta.

��Nie moja broszka � powiedzia� Reacher oboj�tnie. Kolejna chwila ciszy.

��Dasz si� zahipnotyzowa�? � spyta� Blake.

��Zahipnotyzowa�? Po co?

��Mo�e przypomnisz sobie co� zakopanego g��boko w pami�ci. No wiesz, jaki� go�� rzucaj�cy gro�by, wyg�aszaj�cy nieprzychylne komentarze. Co�, na co w swoim czasie nie zwr�ci�e� szczeg�lnej uwagi. Mo�e ci si� przypomni, a mu zdo�amy co� z tego z�o�y�.

��Nadal hipnotyzujecie?

��Czasami � odpowiedzia� Blake. � Hipnoza bywa pomocna. Julia jest ekspertem. Ona by to zrobi�a.

��W takiej sytuacji nie, dzi�kuj�. Nie wykluczam, �e zmusi�aby mnie do spaceru Pi�t� Alej�. Nago.

Kolejna chwila ciszy. Blake odwr�ci� wzrok, tylko na moment, i zn�w spojrza� Reacherowi w oczy.

��Spr�buj� po raz ostatni � powiedzia�. � Biuro prosi ci� o pomoc. Bez przerwy zatrudniamy jaki� doradc�w. Dostaniesz fors� i wszystko, co ci si� nale�y. Tak czy nie?

��W�a�nie dlatego mnie zgarn�li�cie, co? Blake skin�� g�ow�.

��Czasami to dzia�a � powiedzia�.

��Jak?

Blake zastanawia� si� przez chwil�, po czym uzna�, �e mo�e odpowiedzie�. Reacher patrzy� na faceta stosuj�cego ca�kowit� szczero�� jako narz�dzie perswazji.

��Wstrz�sa lud�mi. No wiesz, kiedy dajemy im odczu�, �e s� g��wnymi podejrzanymi, a potem m�wimy, �e jednak nie, emocjonalna hu�tawka sprawia, �e rodzi si� w nich poczucie wdzi�czno�ci. No i chc� nam pom�c.

��M�wisz z do�wiadczenia? Blake znowu skin�� g�ow�.

��To cz�ciej dzia�a, ni� nie dzia�a � przyzna�. Reacher wzruszy� ramionami.

��Nigdy nie zajmowa�em si� psychologi�.

��Mo�na powiedzie�, �e psychologia to nasza specjalno��.

��Nie uwa�asz, �e to troch� okrutne?

��Biuro robi to, co musi.

��Najwyra�niej.

��A wi�c tak czy nie?

��Nie.

W pokoju zapanowa�a cisza.

��Dlaczego?

��Chyba dlatego, �e wasza emocjonalna hu�tawka na mnie jednak nie podzia�a�a.

��Mo�esz poda� pow�d formalny? Do akt.

��Powodem formalnym jest pani Lamarr. Pani Lamarr mnie wkurza.

Blake roz�o�y� r�ce w bezradnym ge�cie.

��Przecie� wkurza�a ci� tylko po to, �eby zadzia�a�a hu�tawka emocjonalna. Taka technika.

Reacher skrzywi� si� przera�liwie.

��No, to jest przesadnie przekonuj�ca. Odsu� j� od sprawy, to mo�e jeszcze raz rozwa�� twoj� propozycj�.

Lamarr obrzuci�a go w�ciek�ym spojrzeniem. Blake tylko pokr�ci� g�ow�.

��Tego nie zrobi�. Decyzja nale�y do mnie, nikt nie b�dzie mi niczego dyktowa�.

��Czyli moja odpowied� brzmi: nie. Cisza. K�ciki ust Blake�a opad�y.

��Nim przyjechali�my do ciebie, rozmawiali�my z Deerfieldem � powiedzia�. � Chyba rozumiesz, dlaczego to zrobili�my? Grzeczno�� wymaga�a. Upowa�ni� nas do przekazania ci, �e je�li zagrasz w naszej dru�ynie, Cozo wycofa oskar�enia o wymuszenie.

��Nie obawiam si� oskar�enia o wymuszenie.

��A powiniene�. Wymuszanie pod pretekstem ochrony �mierdzi, chyba nie musz� ci tego m�wi�. Rujnuje biznesy, rujnuje ludziom �ycie. Je�li scenariusz Coza si� utrzyma, przysi�gli, drobni kupcy z Tribeki, znienawidz� ci�.

��Nie obawiam si� oskar�enia o wymuszenie � powt�rzy� Reacher. � Za�atwi� je w sekund�. Bo ja nie dopu�ci�em do wymuszenia, chyba o tym pami�tasz? Nie ja zacz��em. Dla drobnych kupc�w z Tribeki b�d� jak Robin Hood.

Blake skin�� g�ow�, opu�ci� j�, wytar� usta d�o�mi.

��Problem w tym, �e na oskar�eniu o wymuszanie wcale nie musi si� sko�czy�. Jeden z facet�w jest w stanie krytycznym, dowiedzieli�my si� o tym tu� przed wyjazdem z Bellevue. P�kni�cie ko�ci czaszki. Je�li umrze, b�dziesz mia� spraw� o morderstwo.

Reacher roze�mia� si� weso�o.

��Nie�le, Blake, ca�kiem nie�le. Tyle �e dzi� nikomu nie p�k�y ko�ci czaszki. Uwierz mi na s�owo: gdybym chcia� rozwali� komu� �eb, wiem, jak to zrobi�. Nic nie zdarzy�oby si� przez przypadek. A teraz ch�tnie wys�ucham reszty.

��Reszty czego?

��Reszty pogr�ek. Biuro robi to co, musi, nie? Wejdziesz w szar� stref� tak g��boko, jak to konieczne. Zatem pos�uchajmy, jakie to straszne pogr�ki przygotowali�cie.

��My tylko chcemy, �eby� zagra� w naszej dru�ynie.

��Przecie� wiem. I bardzo mnie interesuje, jak daleko gotowi jeste�cie si� posun��.

��Tak daleko, jak b�dzie trzeba. Jeste�my z Biura, Reacher. I dzia�amy pod presj�. Nie zamierzamy marnowa� czasu. Nie mamy go.

Reacher wypi� �yk kawy. Smakowa�a lepiej ni� ta, kt�r� sam zaparzy�. Mo�e Lamarr zrobi�a mocniejsz�? Albo s�absz�?

��No to pora na z�e wiadomo�ci.

��Kontrola urz�du skarbowego.

��My�lisz, �e przestrasz� si� kontroli urz�du skarbowego? Nie mam nic do ukrycia. Je�li znajd� jakie� dochody, o kt�rych zapomnia�em, b�d� im bardzo wdzi�czny i tyle. Przyda�oby mi si� troch� got�wki.

��U twojej dziewczyny te�. Reacher zn�w roze�mia� si� weso�o.

��Na lito�� bosk�, Jodie jest prawniczk� z Wall Street. W wielkiej firmie, w kt�rej lada chwila mo�e zosta� wsp�lniczk�. Za�atwi urz�d skarbowy jedn� r�k�, nawet o tym nie my�l�c.

��To powa�ne sprawy, Reacher.

��Nie. Na razie niepowa�ne. Blake spu�ci� wzrok.

��Cozo ma na ulicy ludzi. Tajniak�w. Petrosjan b�dzie chcia� si� dowiedzie�, kto za�atwi� wczoraj jego ch�opak�w. Mog� mu podpowiedzie�.

��I co?

��Mog� im zdradzi�, gdzie mieszkasz.

��I to ma mnie przestraszy�? Przyjrzyj mi si�, Blake. I pomy�l. Na ziemi jest mo�e z dziesi�ciu ludzi, kt�rych powinienem si� ba�. Wydaje si� raczej nieprawdopodobne, �eby tw�j Petrosjan nale�a� do tej dziesi�tki. Je�li chce mnie odwiedzi�, prosz� bardzo. Sp�awi� go z powrotem do miasta rzek�. W trumnie.

��Z tego, co s�ysza�em, facet jest twardy.

��Nie w�tpi�, �e facet jest twardy. Ale czy wystarczaj�co twardy?

��Cozo twierdzi, �e to zboczeniec. W jego egzekucjach zawsze jest jaki� element seksualny. Zawsze zostawia cia�a ofiar na widoku, nagie i okaleczone. Dziwaczne. M�czy�ni, kobiety, jemu bez r�nicy. Deerfield wszystko nam powiedzia�. Rozmawiali�my z nim na ten temat.

��Zaryzykuj�. Blake skin�� g�ow�.

��Tego si� po tobie spodziewali�my. Takiej odpowiedzi. Umiemy ocenia� charaktery, mo�na powiedzie�, �e to nasz zaw�d. Zadali�my wi�c sobie pytanie, jak zareagujesz na co� innego. Powiedzmy, �e Cozo za�atwi przeciek, Petrosjan dostanie nazwisko i adres, ale to nie b�dzie twoje nazwisko ani tw�j adres, tylko nazwisko i adres twojej przyjaci�ki.

��Co masz zamiar zrobi�? � spyta�a Jodie.

��Nie wiem.

��Wierzy� si� nie chce, �e dzia�aj� w ten spos�b. Siedzieli w kuchni u Jodie, cztery pi�tra nad dolnym Broadwayem na Manhattanie. Blake i Lamarr odjechali, pozostawiaj�c Reachera w domu, w Garrison; odczeka� niespokojne dwadzie�cia minut, po czym pojecha� na po�udnie, do miasta. Jodie wr�ci�a do domu o sz�stej, w sam raz na k�piel i �niadanie� i zasta�a go w salonie swego mieszkania.

��M�wili powa�nie?

��Nie wiem. Prawdopodobnie tak.

��Wierzy� si� nie chce, do jasnej cholery.

��S� w rozpaczliwej sytuacji � powiedzia� Reacher. � I s� aroganccy. I kochaj� wygrywa�. I s� elit�. Z�� to wszystko razem, tak si� zachowuj�. Nie pierwszy raz to widz�. Niekt�rzy z naszych ludzi post�powali identycznie. Byli gotowi na wszystko.

��Ile masz czasu?

��Mam zadzwoni� przed �sm�. Oznajmi� decyzj�.

��I co chcesz zrobi�?

��Nie wiem � powt�rzy� Reacher.

P�aszcz Jodie wisia� na oparciu kuchennego krzes�a. Dziewczyna chodzi�a nerwowo tam i z powrotem, ci�gle ubrana w brzoskwiniow� sukienk�. Pracowa�a na pe�nych obrotach przez dwadzie�cia trzy godziny, ale nie by�o tego po niej wida�, je�li nie liczy� niemal niewidocznych sinych plamek w k�cikach oczu.

��Przecie� to im nie ujdzie na sucho, prawda? � powiedzia�a. � Mo�e nie m�wili serio.

��Mo�e i nie, ale to jest gra, rozumiesz? O wysok� stawk�. Tak czy inaczej b�dziemy si� tym przejmowali. Nigdy nie przestaniemy.

Jodie opad�a na krzes�o, za�o�y�a nog� na nog�. Odchyli�a g�ow�, potrz�sn�a ni� energiczne, w�osy rozsypa�y si� jej na ramiona. By�a wszystkim, czym Julia Lamarr nie by�a. Obcy z dalekiej planety sklasyfikowa�by je obie jako �kobiety� z�o�one z tych samych element�w: w�osy, oczy, usta, r�ce, nogi, ale jedna z tych kobiet by�a marzeniem sennym, druga za� koszmarem.

��Sprawy zasz�y za daleko � powiedzia� Reacher. � To moja wina. Tylko i wy��cznie moja. Robi�em sobie z nich jaja, bo Lamarr nie spodoba�a mi si� od pierwszego wejrzenia. Uzna�em, �e warto troch� sobie z nimi poigra�, a dopiero potem �askawie si� zgodzi�. Ale waln�li z grubej rury, nim do tej zgody dosz�o.

��W takim razie zmu� ich, �eby odwo�ali, co powiedzieli. Zacznijcie od nowa. P�jd� na wsp�prac�.

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Gro�enie mi to jedna sprawa, a gro�enie tobie zupe�nie inna. Przekroczyli granic�. Je�li pozwalaj� sobie cho�by o tym my�le�, to do diab�a z nimi.

��Ale� czy m�wili powa�nie? � powt�rzy�a pytanie Jodie.

��Najbezpieczniejsz� strategi� jest przyj��, �e tak. �e to mo�liwe.

Skin�a g�ow�.

��Ja si� boj�. I chyba nadal b�d� si� ba�a, cho�by tylko troch�, nawet je�li si� wycofaj�.

��No w�a�nie. Co si� sta�o, to si� nie odstanie.

��Ale dlaczego? Dlaczego s� a� tak zdesperowani? Sk�d te gro�by?

��Dawne czasy. Wiesz, jak to jest. Wszyscy wszystkich nienawidz�. Blake mi to powiedzia�. I to prawda. �andarmeria nie nasika na Quantico, nawet gdyby si� pali�o. Z powodu Wietnamu. Tata m�g�by powiedzie� ci o tym wszystko. Sam by� doskona�ym przyk�adem.

��O co chodzi z Wietnamem?

��Kwestia czysto praktyczna. Uchylaj�cymi si� od poboru zajmowa�o si� Biuro, dezerterami � my. Dwie r�ne kategorie, rozumiesz? A my wiedzieli�my, jak radzi� sobie z dezerterami. Niekt�rzy szli do pud�a, ale niekt�rych sami uczyli�my rozumu. D�ungla to nie zabawa, nie dla piechociarza, a i punkty rekrutacyjne nie p�ka�y w szwach; pewnie sama to pami�tasz. Tak wi�c �andarmeria uspokaja�a tych najlepszych i odsy�a�a do jednostki, ale w dziewi�ciu przypadkach na dziesi�� Biuro aresztowa�o ich w drodze na lotnisko. Doprowadza�o nas to do sza�u. Hoover by� zwyczajnie nie do zniesienia. Toczy�a si� wojna o terytorium, jakiej �wiat nie widzia�. A rezultat: facet tak rozs�dny jak Leon nie chcia� po tym zamieni� s�owa z FBI. Nie przyjmowa� telefon�w, robi� wszystko, �eby nie odpowiada� na listy.

��I to ci�gle trwa? Reacher skin�� g�ow�.

��Instytucje maj� d�ug� pami��. Dla nich to dzia�o si� zaledwie wczoraj. Nie wybaczaj i nie zapomnij.

��Nawet je�li kobiety s� w niebezpiecze�stwie? Wzruszy� ramionami.

��Nikt nigdy nie twierdzi�, �e instytucjonalne my�lenie ma sens.

��Wi�c oni naprawd� kogo� potrzebuj�?

��Je�li chc� co� osi�gn��, tak.

��Ale� dlaczego ty?

��Jest mn�stwo powod�w. Bra�em udzia� w kilku sprawach, nie trzeba mnie by�o daleko szuka�, jestem wystarczaj�co dobrze ustawiony, by wiedzie�, gdzie czego szuka�, i mam swoje lata, co oznacza, �e niekt�rzy przedstawiciele dzisiejszego pokolenia s� mi winni jedn� czy dwie przys�ugi.

Jodie skin�a g�ow�.

��Je�li posk�adamy to w ca�o��, wychodzi, �e prawdopodobnie m�wili serio.

Nie odpowiedzia�.

��Co nam pozostaje?

Reacher milcza� jeszcze przez chwil�, po czym przerwa� cisz�:

��Mo�emy podej�� do sprawy z innej strony.

��To znaczy?

��B�dziesz mi towarzyszy�. Jodie pokr�ci�a g�ow�.

��Nie pozwoliliby, �ebym ci towarzyszy�a. A nawet gdyby, to i tak nie mog�. To przypuszczalnie przeci�gnie si� na ca�e tygodnie, prawda? A ja musz� pracowa�. Decyzja o tym, kto zostaje wsp�lnikiem, wkr�tce zapadnie.

Reacher skin�� g�ow�.

��Mo�na to za�atwi� w jeszcze inny spos�b.

��Na przyk�ad?

��Mog� wyeliminowa� Petrosjana.

Jodie patrzy�a na niego szeroko otwartymi oczami. Milcza�a.

��Wyeliminowa� zagro�enie. To jak przebicie ich asa atutem. Spojrza�a w sufit, a potem powoli pokr�ci�a g�ow�.

��W firmie mamy takie powiedzenie. Zasad� �co jeszcze�. Powiedzmy, �e mamy na oku bankruta. Czasami zagl�damy tu i tam i wychodzi na to, �e facet ma gdzie� ukryte �rodki, o kt�rych nic nam nie m�wi. Czai si�. Oszukuje. Wtedy przede wszystkim zadajemy sobie pytanie �co jeszcze?�. Co jeszcze robi? Co jeszcze ma?

��I?

��O co im w�a�ciwie chodzi? Bo mo�e wcale nie o kobiety? Mo�e w�a�nie o Petrosjana? Zdaje si�, �e to cwany facet. �liski typ. Mo�e nie spos�b go o nic oskar�y�? Brak dowod�w. Brak �wiadk�w. A je�li Cozo u�ywa Blake�a i Lamarr, �eby napu�ci� ci� na niego? Sporz�dzili tw�j portret, tak? Psychologiczny, tak? Czyli wiedz�, jak my�lisz, jak reagujesz. Wiedz�, �e je�li zagro�� Petrosjanem mnie, ty przede wszystkim pomy�lisz, jak za�atwi� Petrosjana. Zdejmiesz go z ulicy bez procesu, kt�rego prawdopodobnie nie zdo�aliby wygra�. Nie zostawisz �adnych prowadz�cych do Biura �lad�w. U�yj� ci� jako zab�jcy. B�dziesz ich rakiet� sterowan� czy jak to si� nazywa. Nakr�c� zabawk� i zabawka zata�czy. Reacher milcza�.

��S� te� i inne mo�liwo�ci. Facet zabijaj�cy te kobiety wydaje si� ca�kiem sprytny, prawda? Nie zostawia �lad�w? Zapowiada si� na to, �e trudno b�dzie co� mu udowodni�. Mo�e pomy�leli, �e ty go wyeliminujesz? Pewnie nie uda si� zebra� dowod�w wystarczaj�cych do zadowolenia s�dzi�w, ale wystarczy, �eby te dowody zadowoli�y ciebie. W�wczas za�atwisz go w imieniu kobiet, kt�re zna�e�. Robota zrobiona szybko, tanio i �adne �lady nie prowadz� do Biura. U�ywaj� ci� jak magicznej kuli. Wystrzel� j� w Nowym Jorku, trafi w cel nie wiadomo gdzie i nie wiadomo kiedy.

Reacher nadal milcza�.

��A je�li nigdy nie by�e� podejrzany? � ci�gn�a Jodie. � Je�li nie szukaj� zab�jcy, tylko chodzi im o kogo�, kto wyeliminuje zab�jc�?

W pokoju panowa�a cisza. Z ulicy dobiega�y odg�osy budz�cego si� dnia. Wstawa� szaroczarny �wit, ruch stawa� si� coraz bardziej o�ywiony.

��Mo�e chodzi� o jedno i drugie � zauwa�y� Reacher. � I o Petrosjana, i o tego drugiego.

��S� cwani � powiedzia�a Jodie. Reacher skin�� g�ow�.

��Z ca�� pewno�ci� s� cholernie cwani � przytakn��.

��Co masz zamiar zrobi�?

��Nie mam poj�cia. Wiem tylko, �e nie mog� przenie�� si� do Quantico i zostawi� ci� samej w jednym mie�cie z Petrosjanem. Tego po prostu nie mog� zrobi�.

��A mo�e wcale nie m�wili powa�nie? Czy FBI rzeczywi�cie zrobi�oby co� takiego?

��Kr�cisz si� w k�ko. Tymczasem odpowied� jest prosta: nie wiemy. I na tym w�a�nie polega sprawa. Osi�gn�li skutek, kt�ry chcieli osi�gn��. �Nie wiemy� najzupe�niej im wystarczy, prawda?

��A je�li si� im nie podporz�dkujesz, to co?

��Zostan� tu i b�d� ci� strzeg� w ka�dej minucie ka�dego dnia, a� obrzydnie nam to do tego stopnia, �e zajm� si� Petrosjanem tak czy inaczej, niezale�nie od tego, czy podczas naszej rozmowy �artowali, czy nie.

��A je�li si� im podporz�dkujesz?

��B�d� mnie trzymali na boisku, stosuj�c gro�by dotycz�ce ciebie. A by� �na boisku�� co to wed�ug nich znaczy? Czy potrafi� si� powstrzyma�, kiedy znajd� faceta? Czy sprowokuj� mnie, zmusz� do p�j�cia na ca�o��, za�atwienia go?

��Cwani ludzie � powt�rzy�a Jodie.

��Dlaczego nie powiedzieli po prostu, czego chc�?

��Nie mog� powiedzie� nic wprost. By�oby to w stu procentach nielegalne. A w og�le to nie wolno ci zrobi� ani jednego, ani drugiego.

��Czemu?

��Bo w�wczas mieliby ci� na w�asno��, Reacher. Dwa zab�jstwa w samozwa�czej obronie prawa za ich wiedz�? Pod ich nosami? Mieliby ci� na w�asno��, Reacher. Do ko�ca �ycia.

Reacher opar� d�onie o parapet okna, zapatrzy� na biegn�c� ni�ej ulic�.

��Znalaz�e� si� w cholernej sytuacji � powiedzia�a Jodie. � Oboje znale�li�my si� w cholernej sytuacji. Reacher milcza�.

��Co zamierzasz zrobi�? � spyta�a Jodie.

��Przemy�le� to � odpar�. � Mam czas do �smej. Skin�a g�ow�.

��Przemy�l to dok�adnie. Nie zr�b nic, czego by�my oboje �a�owali.

Jodie wr�ci�a do pracy, pozycja wsp�lnika kusi. Reacher siedzia� samotny w jej mieszkaniu. Przez trzydzie�ci minut my�la�, rozwa�aj�c wszystko, co m�g� rozwa�y�, przez dwadzie�cia rozmawia� przez telefon; to Blake wspomnia� o ludziach, kt�rzy �co� ci zawdzi�czaj��. W ko�cu, zapi�� �sma, zadzwoni� pod numer, kt�ry poda�a mu Lamarr. Podnios�a s�uchawk� po pierwszym sygnale.

��Wchodz� w to � oznajmi�. � Nie bardzo mi si� podoba, ale zrobi�, co chcecie.

Na kr�tk� chwil� zapanowa�o milczenie. Reacher wyobrazi� sobie, �e widzi krzywy z�b. I u�miech.

��Jed� do domu i spakuj si� � powiedzia�a Lamarr. � Podjad� po ciebie dok�adnie za dwie godziny.

��Nie. Chc� si� zobaczy� z Jodie. Spotkamy si� na lotnisku.

��Nie lecimy.

��Co?

��Nie lecimy. Nigdy nie latam. Pojedziemy samochodem.

��Do Wirginii? Stracimy mn�stwo czasu!

��Pi��, sze�� godzin.

��Sze�� godzin? W jednym samochodzie z tob�? O, do diab�a, nie wchodz� w to.

��Wchodzisz, gdzie ci ka�� wej��, Reacher. Garrison, za dwie godziny.

Biuro Jodie mie�ci�o si� na czterdziestym pi�trze sze��dziesi�ciopi�trowego wie�owca na Wall Street. Ochrona w holu czuwa�a dwadzie�cia cztery godziny na dob�. Reacher dosta� od dziewczyny identyfikator umo�liwiaj�cy wej�cie do budynku w dzie� i w nocy. Jodie siedzia�a przy biurku, sama w pokoju. Przegl�da�a poranne informacje z rynk�w londy�skich.

��Wszystko w porz�dku? � spyta�.

��Jestem tylko zm�czona.

��Powinna� wr�ci� do domu.

��Jasne. Jakbym mog�a teraz zasn��.

Reacher podszed� do okna, spojrza� na w�ski pasek ja�niej�cego nieba.

��Odpr� si� � powiedzia�. � Nie ma si� o co martwi�. Jodie milcza�a.

��Wiem, co zrobi�. Potrz�sn�a g�ow�.

���wietnie, tylko nic mi nie m�w. Nie chc� wiedzie�.

��Wszystko si� u�o�y, obiecuj�.

Jodie jeszcze przez chwil� siedzia�a nieruchomo, a potem podesz�a do Reachera. Przytuli�a si� do niego mocno, opar�a policzek o jego pier�.

��B�d� ostro�ny � powiedzia�a.

��B�d�. O nic si� nie martw.

��Nie zr�b jakiego� g�upstwa.

��Nie martw si�.

Jodie unios�a g�ow�. Poca�owali si�. Ca�owa� j� mocno, d�ugo; wiedzia�, �e ten poca�unek musi mu wystarczy� na ca�� przewidywaln� przysz�o��.

Lamarr pojawi�a si� dok�adnie o czasie. Przyjecha�a nowiute�kim buickiem; farba na tablicach rejestracyjnych Wirginii nie zd��y�a jeszcze wyschn��. By�a sama i w buicku wydawa�a si� bardzo drobna. Przyhamowa�a, wcisn�a przycisk otwieraj�cy baga�nik. U do�u klapy widnia�a plakietka: �Turbodo�adowanie�. Reacher zamkn�� klap�, otworzy� drzwiczki od strony pasa�era, wsiad�.

��Gdzie twoja torba?

��Nie mam torby � powiedzia�.

Przez chwil� Lamarr wydawa�a si� zdezorientowana, a potem odwr�ci�a g�ow�, uciekaj�c spojrzeniem, jakby znalaz�a si� w kr�puj�cej sytuacji towarzyskiej. Ruszy�a powoli. Na pierwszym skrzy�owaniu zatrzyma�a si�, zdezorientowana.

��Jak najwygodniej dojecha� na po�udnie? � spyta�a.

��Najwygodniej by�oby dolecie�. Samolotem.

Zn�w odwr�ci�a wzrok. Skr�ci�a w lewo, od rzeki, a potem znowu w lewo. Szos� numer 10 pojecha�a na p�noc.

��W Fishkill zjad� na I-osiemdziesi�t cztery � wyja�ni�a. � Pojad� na zach�d do autostrady, potem na po�udnie do Palisades i dalej Garden State.

Reacher milcza�. Obrzuci�a go szybkim spojrzeniem.

��R�b, jak chcesz � powiedzia�.

��Nie mo�emy po prostu porozmawia�?

��Nie mamy o czym rozmawia�.

��No to niewielki z ciebie po�ytek. Reacher wzruszy� ramionami.

��Powiedzieli�cie, �e potrzebujecie mojej pomocy w kontaktach z armi�, a nie w nauce geografii na poziomie szko�y podstawowej.

Lamarr unios�a brwi i skrzywi�a wargi w grymasie maj�cym oznacza� rozczarowanie, lecz nie zaskoczenie. Reacher spojrza� w bok. Przez boczn� szyb� podziwia� krajobraz. W samochodzie by�o ciep�o, tak ustawi�a klimatyzacj�. Pochyli� si�, przykr�ci� j� o pi�� stopni po swojej stronie.

��Za gor�co.

Tego wyja�nienia nie skomentowa�a. Prowadzi�a w milczeniu. I-osiemdziesi�t cztery przeprawili si� przez Hudson, min�li Newburgh. Wjecha�a na Thruway w kierunku na po�udnie. Poprawi�a si� w siedzeniu, jakby w przygotowaniu na d�ug� drog�.

��W og�le nie latasz? � spyta� Reacher.

��Od wielu lat. Kiedy� mog�am, teraz nie mog�.

��Dlaczego?

��Fobia � powiedzia�a po prostu. � Boj� si� i tyle.

��Nosisz bro�?

Zamiast odpowiedzi zdj�a d�o� z kierownicy. Odchyli�a �akiet. Reacher zobaczy� paski kabury naramiennej, sztywne, br�zowe, l�ni�ce, otaczaj�ce jej pier�.

��Jeste� gotowa jej u�y�? � spyta�.

��Je�li zajdzie taka konieczno��? Oczywi�cie.

��W takim razie to g�upota ba� si� latania. Milion razy prawdopodobniejsze, �e wyko�czy ci� udzia� w strzelaninach. Albo prowadzenie samochodu.

Skin�a g�ow�.

��Chyba to rozumiem. Statystycznie.

��Czyli tw�j strach jest irracjonalny.

��Chyba tak.

Umilkli. Silnik pracowa� cicho.

��Biuro zatrudnia wielu irracjonalnych agent�w?

Lamarr nie odpowiedzia�a, tylko poczerwienia�a lekko. Reacher milcza�, obserwuj�c przemykaj�c� szybko drog�. Nagle poczu� si� kiepsko. Nie powinien tak si� wy�ywa� na tej kobiecie, podlega�a wielkim naciskom i to z r�nych stron.

��Przykro mi z powodu twojej siostry � powiedzia�.

��Dlaczego?

��No� wiem, �e si� o ni� martwisz.

Lamarr ani drgn�a. Wpatrywa�a si� w drog� nieruchomym spojrzeniem.

��Blake ci powiedzia�? Kiedy parzy�am kaw�?

��Wspomnia� o niej, owszem.

��W�a�ciwie to moja przyrodnia siostra. A je�li niepokoi mnie sytuacja, w kt�rej si� znalaz�a, jest to niepok�j czysto profesjonalny, rozumiesz?

��Wygl�da na to, �e niezbyt si� ze sob� zgadzacie.

��Doprawdy? A to dlaczego? Powinnam bardziej przejmowa� si� spraw�, poniewa� jedna z potencjalnych ofiar jest mi bliska?

��Nie tego po mnie oczekiwa�a�? Spodziewa�a� si�, �e b�d� got�w pom�ci� Amy Callan, poniewa� zna�em j� i lubi�em.

Lamarr potrz�sn�a g�ow�.

��Nie ja, tylko Blake. W ka�dym razie mia�am prawo oczekiwa�, �e si� tym przejmiesz jako cz�owiek. Tyle, �e nie oczekiwa�am, poniewa� tw�j portret psychologiczny odpowiada portretowi mordercy.

��Tw�j profil jest z�y. Im szybciej to zrozumiecie, tym szybciej z�apiecie sprawc�.

��A co ty o tym mo�esz wiedzie�!?

��Nie wiem nic� ale nie zabi�em tych kobiet i nigdy bym ich nie zabi�. Tracicie czas, szukaj�c kogo� takiego jak ja, bo jestem przeciwie�stwem kogo�, kogo szukacie. Nie uwa�asz, �e to rozs�dne rozumowanie? Oparte na solidnym fundamencie fakt�w?

��Lubisz fakty? Reacher skin�� g�ow�.

��O wiele bardziej od kitu.

��W porz�dku, spr�bujmy fakt�w. Ca�kiem niedawno z�apa�am zab�jc�. W Kolorado. Nie musia�am tam nawet jecha�.

Zamordowa� kobiet� w jej domu uderzeniami w g�ow� zadanymi t�pym narz�dziem. Cia�o pozostawi� le��ce na wznak, z twarz� przykryt� �cierk�. Brutalne przest�pstwo seksualne pope�nione pod wp�ywem chwili, ani �ladu w�amania, ani �ladu zniszcze� w domu. Kobieta by�a m�oda, nieg�upia, �adna. Uzna�am, �e sprawc� by� m�czyzna, miejscowy, starszy, mieszkaj�cy w odleg�o�ci mo�liwej do przebycia pieszo. �e zna� ofiar�, cz�sto bywa� w jej domu, czu� do niej poci�g seksualny, ale nie potrafi� jej go okaza� we w�a�ciwy spos�b b�d� t�umi� swe uczucia.

��I?

��Wys�a�am sw�j profil, a miejscowa policja dokona�a aresztowania w ci�gu godziny. Sprawca natychmiast si� przyzna�.

Reacher skin�� g�ow�.

��To by� miejscowy majster od wszystkiego, z�ota r�czka. Po raz pierwszy od dobrych trzydziestu minut Lamarr oderwa�a wzrok od drogi. Spojrza�a na Reachera szeroko otwartymi oczami.

��Nie mog�e� s�ysze� o sprawie. Tutejsza prasa nic o tym nie pisa�a.

Reacher wzruszy� ramionami.

��Po prostu wnioskuj� z fakt�w. Twarz zakryta �cierk� oznacza, �e ofiara zna�a sprawc�, a sprawca zna� ofiar�. I wstydzi� si� pozostawi� j� bez przykrycia. By� mo�e budzi�o to w nim skruch�, jakby patrzy�a na niego zza grobu albo co�. Tego rodzaju pseudopraktyczne my�lenie charakterystyczne jest dla os�b o niskim ilorazie inteligencji. Brak �lad�w w�amania i zniszcze� w domu oznacza z kolei, �e j� zna� i wielokrotnie odwiedza�. Reszta jest dziecinnie prosta.

��Dlaczego?

��Bo kto z niskim ilorazem inteligencji mo�e wielokrotnie odwiedza� m�od�, �adn�, nieg�upia dziewczyn� w jej domu? Tylko ogrodnik albo z�ota r�czka. Ale ogrodnik odpada, bo ogrodnicy pracuj� w ogrodzie, w dodatku najcz�ciej dw�jkami. Postawi�em na z�ot� r�czk�. Faceta prze�ladowa�a pewnie jej m�odo��, uroda i pewnego dnia nie wytrzyma�. Zacz�� jej robi� jakie� niezdarne awanse. A j� to �enowa�o, odrzuci�a je, mo�e nawet wy�mia�a, Facetowi odbi�o. Zgwa�ci� j� i zabi�. Mia� przy sobie swoje narz�dzia, umia� si� nimi pos�ugiwa�. U�y� m�otka.

Lamarr milcza�a. Tylko zn�w poczerwienia�a, mimo naturalnej blado�ci.

��I ty to nazywasz tworzeniem portretu psychologicznego? Profilu? Przecie� to tylko zdrowy rozs�dek!

��Wybra�am bardzo �atw� spraw� � powiedzia�a cicho. Reacher si� roze�mia�.

��Ludzie, czy wam za to p�ac�? Uczycie si� tego? Studiujecie?

Wjechali do New Jersey. Nawierzchnia szosy wyra�nie si� poprawi�a, rosn�ce wzd�u� niej ro�liny by�y zdecydowanie lepiej utrzymane. Zawsze tak jest. Ka�dy stan wk�ada wiele wysi�ku w to, by pierwszy kilometr jego autostrady przekonywa� ci�, �e wkraczasz do �wiata lepszego ni� �wiat, kt�ry w�a�nie opu�ci�e�. Reacher zawsze si� zastanawia�, dlaczego nie wk�adaj� wysi�ku w ostami? W ten spos�b t�skni�by� za �wiatem, kt�ry opuszczasz.

��Musimy porozmawia� � powiedzia�a Lamarr.

��Wi�c rozmawiaj. Opowiedz mi o studiach.

��Nie b�dziemy rozmawiali o studiach.

��Dlaczego nie? Ch�tnie us�ysza�bym o zaj�ciach z profil�w psychologicznych. Zda�a�?

��Musimy porozmawia� o sprawie. Reacher u�miechn�� si�.

��Sko�czy�a� studia, prawda? Lamarr skin�a g�ow�.

��Tak. Uniwersytet stanowy Indiana.

��Specjalizacja w psychologii? Potrz�sn�a g�ow�.

��W takim razie co to by�o? Kryminologia?

��Architektura krajobrazu, je�li ju� musisz wiedzie�. Zawodu nauczy�a mnie Akademia FBI w Quantico.

��Architektura krajobrazu? Nic dziwnego, �e Biuro rzuci�o si� na ciebie bez wahania.

��To mia�o pewne znaczenie. Uczysz si� widzie� ca�o�ciowy obraz. I by� cierpliwym.

��Oraz jak uprawia� ro�linki. A to ma pewne znaczenie. Zajmuje czas, gdy kolejne g�wniane profile prowadz� donik�d.

Lamarr umilk�a.

��A powiedz mi, prosz�, ilu cierpi�cych na irracjonalne fobie architekt�w krajobrazu spotyka si� w Quantico? Ekspert�w od bonsai z arachnofobi�? Hodowc�w orchidei niedepcz�cych szczelin mi�dzy p�ytami chodnika, bo to przynosi pecha?

Lamarr stawa�a si� coraz bledsza.

��Mam nadziej�, �e jeste� z siebie bardzo dumny, Reacher � rzek�a w ko�cu. � To prawdziwa sztuka stroi� sobie �arty, kiedy gin� kobiety.

Reacher si� uspokoi�. Wyjrza� za okno. Jechali szybko, nawierzchnia by�a wilgotna, na horyzoncie pi�trzy�y si� ciemne chmury. Gonili uciekaj�c� na po�udnie burz�.

��Opowiedz mi o morderstwach � poprosi�.

Lamarr zacisn�a d�onie na kierownicy i u�ywaj�c jej jako podpory, poprawi�a si� w siedzeniu.

��Znasz typologi� ofiar. Bardzo charakterystyczna, prawda?

��Najwyra�niej � zgodzi� si�, kiwaj�c g�ow�.

��Lokalizacja w spos�b oczywisty przypadkowa. Sprawca tropi wybran� ofiar�, jedzie tam, gdzie musi pojecha�. Na razie ofiary zabijano w ich domach. Te domy r�ni� si� od siebie, to znaczy wszystkie s� niewielkie, jednorodzinne, ale o r�nym stopniu odosobnienia.

���adne, prawda?

Lamarr zerkn�a na niego i Reacher si� u�miechn��.

��Armia dobrze im zap�aci�a, rozumiesz? Odprawa. Nazywaj� to �unikaniem skandalu�. No wi�c te kobiety maj� sporo got�wki, mog� osi��� gdzie� po paru latach w��cz�gi, nic dziwnego, �e kupuj� �adne domy.

Agentka skin�a g�ow�.

��To si� zgadza. I z dotychczasowych �aden nie le�a� na uboczu.

��Zrozumia�e. Pragn�y by� cz�ci� spo�eczno�ci. A m�owie? Rodziny?

��Callan by�a w separacji. Nie mia�a dzieci. Cooke mia�a przyjaciela. Nie mia�a dzieci. Stanley by�a samotniczk�. �adnych bli�szych zwi�zk�w.

��Przyjrzeli�cie si� m�owi Callan?

��Oczywi�cie. Gdy mamy do czynienia z morderstwem, zawsze najpierw sprawdzamy rodzin�, a gdy morderstwem zam�nej kobiety � m�a. Ale on ma alibi, jest poza podejrzeniem. A potem zgin�a Cooke, no i schemat sta� si� jasny. Wiemy ju�, �e to nie m�� ani przyjaciel.

��Rzeczywi�cie, chyba nie.

��Teraz najwa�niejszym problemem jest dowiedzenie si�, jak sprawca dosta� si� do �rodka. Nie by�o w�amania. Wszed� jak do siebie.

��S�dzisz, �e je przedtem obserwowa�? Lamarr wzruszy�a ramionami.

��Trzy ofiary to nie tak du�o, wi�c ostro�nie wyci�gam wnioski. Ale tak, moim zdaniem musia� je obserwowa�. Czeka�, kiedy zostan� same. Jest sprawny, zorganizowany. Nie s�dz�, by zostawi� co� przypadkowi. Nie przeceniaj jednak obserwacji. Dla ka�dego szybko okazywa�o si� oczywiste, �e w ci�gu dnia pozostaj� same.

��Jakie� dowody na to, �e zastawia� pu�apk�? Niedopa�ki papieros�w albo stos puszek po coli pod pobliskim drzewem?

Lamarr potrz�sn�a g�ow�.

��Nie zostawia po sobie �adnych dowod�w.

��Mo�e s�siedzi co� widzieli?

��Do tej pory nic.

��Wszystkie trzy zgin�y w ci�gu dnia?

��O r�nych porach, ale tak, w godzinach dziennych.

���adna nie pracowa�a?

��Nie pracowa�a. Jak ty. Najwyra�niej niewielu was, odchodz�cych z armii, podejmuje prac�. Ciekawostka, kt�r� zamierzam zapami�ta�.

Reacher skin�� g�ow�. Po nawierzchni szosy p�yn�a woda, od burzy dzieli� ich kilometr z kawa�kiem.

��Dlaczego wy wszyscy nie pracujecie?

��My wszyscy? Je�li o mnie chodzi dlatego, �e nie potrafi� jako� znale�� czego�, co rzeczywi�cie chcia�bym robi�. My�la�em o architekturze krajobrazu, ale szukam wyzwania, a nie czego�, czego nauczy�bym si� raz-dwa.

Zn�w zapad�a cisza. Przekroczyli �cian� deszczu. Lamarr w��czy�a wycieraczki i �wiat�a, zdj�a nog� z gazu.

��B�dziesz mnie obra�a� ca�y czas? � spyta�a.

��To, �e pozwalam sobie na kpiny, to doprawdy drobiazg w por�wnaniu z gro�bami wobec mojej przyjaci�ki. By ju� nie wspomnie� o tym, jak rado�nie kwalifikujesz mnie jako typ faceta, zdolnego zabi� dwie kobiety.

��Nie wiem, czy odpowiadasz �tak�, czy �nie�.

��Odpowiadam �mo�e�. Mam wra�enie, �e przeprosiny mog�yby przechyli� szal� na korzy�� �nie�.

��Przeprosiny? Daj sobie spok�j, Reacher. Upieram si� przy swoim profilu. Je�li to nie by�e� ty, to w ka�dym razie kto� bardzo do ciebie podobny.

Niebo by� czarne, deszcz la� jak z cebra. Poprzez �ciekaj�c� po przedniej szybie rzek� przedziera�y si� czerwone plamki b�yskaj�cych przed nimi �wiate� stopu. Samochody zwalnia�y, ledwie pe�z�y przed siebie.

��O cholera! � Lamarr wyprostowa�a si� i ostro wcisn�a hamulec.

��Zabawne, nie? � powiedzia�. � W tych warunkach ryzyko �mierci lub odniesienia obra�e� jest dziesi�� tysi�cy razy wi�ksze ni� w podczas lotu samolotem.

Nie odpowiedzia�a. Wpatrywa�a si� w lusterko wsteczne zaniepokojona, niepewna, czy jad�cy za nimi zareaguj� wystarczaj�co szybko. Przed nimi �wiat�a stopu u�o�y�y si� w nieprzerwany �a�cuch, ci�gn�cy si� jak okiem si�gn��. Reacher znalaz� przycisk, wcisn�� go i oparcie siedzenia odchyli�o si� pos�usznie. Przeci�gn�� si� i u�o�y� wygodnie.

��Chyba si� zdrzemn� � powiedzia�. � Obud� mnie, kiedy gdzie� dojedziemy.

��Nie sko�czyli�my rozmowy. Zapomnia�e�, �e mamy uk�ad? Pomy�l o Petrosjanie. Ciekawe, czym si� zajmuje w tej chwili.

Reacher spojrza� w lewo, przez boczne okno od strony kierowcy. Gdzie� tam, dalej, znajdowa� si� Manhattan, ale on ledwie widzia� pobocze szosy.

��W porz�dku, b�dziemy rozmawia�.

Lamarr by�a bardzo skoncentrowana, prowadzi�a z nog� na hamulcu. Pe�zli powoli przez prawdziwy potop.

��O czym m�wili�my? � spyta�a.

���ledzi� je wystarczaj�co skutecznie, by wiedzie�, �e w dzie� s� same. Bez problemu wchodzi do ich dom�w. Potem co?

��Potem je zabija.

��W domu?

��Tak s�dzimy.

��S�dzicie? Nie potraficie stwierdzi� tego z ca�� pewno�ci�?

��Niestety, jest wiele rzeczy, kt�rych nie potrafimy stwierdzi� z ca�� pewno�ci�.

��Cudownie!

��Nie pozostawia po sobie dowod�w. To cholerny problem. Reacher skin�� g�ow�.

��Opisz mi kolejne miejsca. I zacznij od ro�lin w ogr�dku przy wej�ciu.

��Dlaczego? S�dzisz, �e to mo�e by� wa�ne? Reacher si� roze�mia�.

��A sk�d! Pomy�la�em sobie po prostu, �e poczujesz si� lepiej, opowiadaj�c mi o czym�, na czym jako� tam si� znasz.

��Ty sukinsynu!

Samoch�d leniwie pe�z� przed siebie. Wycieraczki przesuwa�y si� po szybie powoli, tam i z powrotem, tam i z powrotem, a za szyb� b�yska�y czerwone i niebieskie �wiate�ka.

��Wypadek � powiedzia� Reacher.

��Nie pozostawia dowod�w � powt�rzy�a Lamarr. � �adnych, nawet najmniejszych; mikro�lad�w, strz�p�w materia�u, krwi, �liny, w�os�w, odcisk�w palc�w, podstawy do pobrania pr�bek DNA, dos�ownie nic.

Reacher za�o�y� r�ce za g�ow�. Ziewn��.

��Trudna sprawa � przyzna�.

Lamarr siedzia�a nieruchomo, wpatrzona w szyb�. Skin�a g�ow�.

��A pewnie � powiedzia�a. � Mamy teraz takie laboratorium, takie mo�liwo�ci przeprowadzenia bada�, �e musia�by� zobaczy�, �eby uwierzy�, a on przebija je wszystkie.

��Jak mo�na tego dokona�?

��Szczerze m�wi�c, nie wiemy. Jak d�ugo siedzisz w samochodzie?

Reacher wzruszy� ramionami.

��W tej chwili mam wra�enie, �e ca�e �ycie.

��Mniej wi�cej godzin�. I teraz twoje odciski s� wsz�dzie: na klamkach drzwi, na desce rozdzielczej, na zamku pasa bezpiecze�stwa, na przycisku regulacji oparcia. Plus kilkana�cie w�os�w na zag��wku, tona strz�p�w materia�u ze spodni i kurtki na siedzeniu, a na dywaniku ziemia z twojego ogr�dka. Plus, zapewne, w��kna z wyk�adziny w domu.

Reacher skin�� g�ow�.

��A ja tylko tutaj siedz� � powiedzia�.

��No w�a�nie. Morderstwo ��czy si� z przemoc�, tego wszystkiego powinno by� wsz�dzie pe�no� plus jeszcze krew i �lina.

��To mo�e nie zabija ich w domu.

��Tam zostawia cia�a.

��Wi�c przynajmniej musi je wnie�� do �rodka. Lamarr skin�a g�ow�.

��Wiemy z pewno�ci�, �e przebywa tam przez jaki� czas. Na to mamy dow�d.

��Gdzie zostawia cia�a?

��W �azienkach. W wannach. Ich buick powolutku mija� miejsce wypadku. Stare kombi wbi�o si� mask� w SUV-a dok�adnie takiego jak SUV Reachera. W przedniej szybie kombi wida� by�o dwie dziury wielko�ci ludzkiej g�owy. Przednie drzwi po obu stronach wyrwano z karoserii. Karetka czeka�a, gotowa zawr�ci� przez �rodkow� lini�. Reacher odwr�ci� si�, dok�adnie przyjrza� SUV-owi. To nie by� jego samoch�d. Nie �eby spodziewa� si� czego� innego, Jodie nigdzie si� przecie� nie wybiera�a. Je�li mia�a cho�by odrobin� zdrowego rozs�dku.

��W wannie? � powt�rzy�.

Lamarr kiwn�a g�ow�, nie odwracaj�c g�owy.

��W wannie.

��Wszystkie trzy? Kiwn�a g�ow� po raz drugi.

��Wszystkie trzy.

��Co� jak podpis?

��W�a�nie.

��Sk�d wiedzia�, �e wszystkie maj� wanny?

��Jak mieszkasz w domu, to masz wann�.

��Sk�d wiedzia�, �e wszystkie maj� domy? Nie wybiera ich przecie� ze wzgl�du na miejsce zamieszkania. Po prostu wybiera. Wybrane ofiary mog� mieszka� gdziekolwiek. Jak ja w motelu. A niekt�re z pokoi w motelach maj� tylko prysznice.

Tym razem Lamarr na niego spojrza�a.

��Przecie� nie mieszkasz w motelu. Masz dom w Garrison. Reacher opu�ci� wzrok, jakby o tym zapomnia�.

��No� teraz chyba tak. Ale przedtem by�em ci�gle w drodze. Sk�d wiedzia�, �e tak nie jest z dziewczynami?

��Paragraf dwadzie�cia dwa. Gdyby nie mia�y dom�w, nie figurowa�yby na jego li�cie. Chodzi mi o to, �e kobiety, by trafi� na list�, musz� gdzie� mieszka�. �eby m�g� je znale��.

��Ale sk�d wie, �e wszystkie maj� wanny? Wzruszy�a ramionami.

��Je�li gdzie� mieszkasz, to masz wann�. Tylko bardzo ma�e kawalerki maj� wy��cznie prysznice.

Reacher skin�� g�ow�. W tej dziedzinie nie by� specjalist�. Nieruchomo�ci to by�a dla niego terra incognita.

��W porz�dku. Cia�a s� w wannie.

��Nagie. Ich ubrania gin�.

Min�li miejsce wypadku, przyspieszyli troch� mimo deszczu. Wycieraczki ruszy�y w szybszym tempie.

��Zabiera ze sob� ubrania? � zdziwi� si� Reacher. � Dlaczego?

��Prawdopodobnie jako trofeum. Kolekcjonowanie trofe�w to rzecz znana u seryjnych zab�jstw, takich jak ten. Mo�e ma to znaczenie symboliczne? Albo sprawca uwa�a, �e nadal powinny nosi� mundur, wi�c zabiera im wyposa�enie cywila? Wraz z �yciem?

��Zabiera co� jeszcze? Lamarr pokr�ci�a g�ow�.

��O ile wiemy, nie. Nie rzuca�o si� w oczy, �eby co� usun��. Nie zosta�o nigdzie du�e, puste miejsce. Got�wka i wszystkie karty by�y tam, gdzie powinny.

��No wi�c zabiera ubrania i nie zostawia �lad�w?

��Co� jednak zostawia � odpar�a Lamarr po bardzo kr�tkiej chwili milczenia. � Farb�.

��Farb�?

��Wojskow� zielon� farb� maskuj�c�. Ca�e litry.

��Gdzie?

��W wannie. Wk�ada nagie cia�a do wanny, a potem wype�nia wann� farb�.

Reacher patrzy� przed siebie, za poruszaj�ce si� wycieraczki, w deszcz.

��Topi ofiary? W farbie? Lamarr pokr�ci�a g�ow�.

��Nie topi ich. Ju� nie �yj�. Zalewa je farb� po �mierci.

��Jak? Maluje? Od st�p do g��w?

Lamarr wcisn�a gaz. Chcia�a nadrobi� stracony czas.

��Nie, nie maluje. Wype�nia wann� farb�. Po brzegi. Oczywi�cie farba pokrywa cia�a.

��P�ywaj� w wannie wype�nionej zielon� farb�? Skin�a g�ow�.

��W takim stanie je znajdujemy.

Reacher milcza�. Odwr�ci� g�ow�, popatrzy� przez okno i milcza�, bardzo d�ugo. Na zachodzie pogoda robi�a si� lepsza. Przeja�nia�o si�. Jechali szybko. Szosa by�a mokra od deszczu, opony sycza�y, woda uderza�a o podwozie. Gapi� si� na zach�d, na jasne niebo, na rozwijaj�c� si� bez ko�ca ta�m� drogi i nagle u�wiadomi� sobie, �e jest szcz�liwy. Dok�d� jecha�, zn�w by� w ruchu. Krew szybciej kr��y�a mu w �y�ach, jak u zwierz�cia, gdy ko�czy si� zima. Przemawia� do niego demon w��cz�g�w. �Jeste� szcz�liwy � szepta� mu do ucha. � Jeste� szcz�liwy, prawda? Na chwil� zapomnia�e� nawet, �e utkn��e� w Garrison, prawda?�.

��Wszystko w porz�dku? � spyta�a Lamarr.

Odwr�ci� si�, spojrza� na ni�, st�umi� szepcz�cy g�os obrazem jej twarzy, blado�ci, cienkich w�os�w, kpi�co wykrzywionych z�b�w.

��Opowiedz mi o farbie � powiedzia� cicho. Lamarr przygl�da�a mu si� dziwnie.

��Zwyk�a wojskowa farba maskuj�ca. Zielona. Wytwarzana w Illinois w setkach tysi�cy litr�w. Wyprodukowana w ci�gu ostatnich jedenastu lat, poniewa� to nowy proces. To wszystko. Nic bli�szego nie wiemy.

Reacher niemal niezauwa�alnie skin�� g�ow�. Nigdy nie u�ywa� takiej farby, ale widzia� pomalowane ni� miliony metr�w kwadratowych.

��Brudzi � powiedzia�.

��Miejsca zbrodni s� niepokalanie czyste. Nie rozchlapa� nawet kropelki.

��Kobiety ju� nie �y�y � zauwa�y�. � Nie broni�y si�, nie by�o walki, a tym samym chlapania farb�. Ale jako� musia� j� wnie�� do dom�w. Ile farby trzeba, �eby wype�ni� wann�.

��Od osiemdziesi�ciu do stu dwudziesto litr�w.

��Sporo. Musia�a dla niego wiele znaczy�. Dosz�a� do tego, o co mu chodzi?

Lamarr wzruszy�a ramionami.

��W�a�ciwie nie. Tyle �e w spos�b oczywisty odsy�a to do wojska. Mo�e usuni�cie cywilnych ubra� i pokrycie cia� farb� to co� w rodzaju rewindykacji? Rozumiesz, wskaza� im miejsce, kt�re uwa�a za w�a�ciwe dla nich, armi�, w kt�rej powinny pozosta�. Bo wiesz, farba jest pu�apk�. Po kilku godzinach zaczyna t�e� na powierzchni. Potem twardnieje, a pod powierzchni� staje si� galaretowata. Je�li da� jej wystarczaj�co du�o czasu, stwardnieje na kamie� z uwi�zionymi w �rodku zw�okami. S� ludzie, kt�rzy zatapiaj� dziecinne buciki w pleksiglasie.

Reacher siedzia� nieruchomo. Wygl�da� przez przedni� szyb�. Horyzont b�yszcza� �wiat�em. Z�� pogod� zostawili za sob�. Po prawej mieli zielon� i s�oneczn� Pensylwani�.

��Taka farba to cholerna rzecz � powiedzia�. � Osiemdziesi�t do stu dwudziesto litr�w? Ci�ko porusza� si� z takim �adunkiem, a to oznacza du�y samoch�d. Trudno j� kupi� po cichu. Trudno w sekrecie wnie�� do domu. Robi�c to, stajesz si� widzialny. Nikt nic nie widzia�?

��Przepytali�my wszystkich s�siad�w. Chodzili�my od drzwi do drzwi. Nikt nam nic nie powiedzia�.

Reacher powoli skin�� g�ow�.

��Farba jest kluczem. Sk�d j� wzi��?

��Nie mamy poj�cia. Armia nam nie pomaga.

��To rozumiem. Armia was nienawidzi. Poza tym troch� to zawstydzaj�ce. Wskazuje na �o�nierza odbywaj�cego s�u�b�. Kto inny m�g�by zdoby� tyle farby maskuj�cej?

Lamarr nie odpowiedzia�a. Prowadzi�a na po�udnie. Deszcz usta�, wycieraczki zgrzyta�y po suchej szybie. Wy��czy�a je zdecydowanym, szybkim ruchem nadgarstka. Reacher rozmy�la� o �o�nierzu �aduj�cym beczki farby. Ma list� dziewi��dziesi�ciu jeden kobiet, a jaki� skrzywiony proces my�lowy ka�e mu przeznaczy� na ka�d� osiemdziesi�t do sto dwudziesto litr�w. Czyli razem od siedmiu do jedenasto tysi�cy litr�w. Tony farby. Ci�ar�wki farby. Mo�e sprawca by� kwatermistrzem?

��Jak zabija? � spyta�.

Lamarr przesun�a d�oni� po kierownicy, �cisn�a j� mocniej. Prze�kn�a �lin�. Nie odrywa�a oczu od drogi.

��Nie wiemy � odpar�a.

��Nie wiecie? Potrz�sn�a g�ow�.

��Ofiary po prosto s� martwe. Nie wiemy, jak zgin�y.

W sumie jest ich dziewi��dziesi�t jeden, a ty musisz za�atwi� dok�adnie sze��, nie wi�cej, czyli jeszcze trzy, wi�c co teraz robisz? My�lisz i planujesz, ot co. My�lisz, my�lisz, my�lisz i jeszcze raz my�lisz, oto co robisz. Poniewa� my�lenie to podstawa. Musisz przechytrzy� ich wszystkich. Ofiary i �ledczych. Wielu, naprawd� wielu �ledczych. Z ka�d� chwil� jest ich wi�cej, coraz wi�cej. Lokalni gliniarze, stanowi gliniarze, FBI, specjali�ci wynaj�ci przez FBI. Nowe podej�cia do sprawy. Nowe sposoby. Wiesz, �e oni tam s�. Wiesz, �e ci� szukaj�. I znajd�, je�li tylko b�dzie to mo�liwe.

�ledczy s� trudni, za to kobiety �atwe. Mniej wi�cej tak �atwe, jak mo�na si� by�o spodziewa�. Nie, �eby cechowa�a ci� przesadna pewno�� siebie, nie, wcale nie. Ofiary padaj�, tak jak zosta�o to zaplanowane. Planowane d�ugo, dok�adnie; tw�j plan okaza� si� perfekcyjny. Otwiera�y drzwi, wpuszcza�y ci� do domu, wszystkie dawa�y si� nabra�. Tak ch�tnie si� na to nabieraj�, �e praktycznie czekaj� z wywieszonymi ozorami. S� tak g�upie, �e w�a�ciwie zas�uguj� na sw�j los. I nie ma w tym nic trudnego. Nic, ale to nic trudnego. To jest jak wszystko inne. Je�li dobrze wszystko zaplanujesz, je�li wszystko dok�adnie przemy�l i sz, je�li wszystko prze�wiczysz, je�li dobrze si� przygotujesz, to nie ma w tym nic trudnego. Kwestia techniczna. Czego mo�na si� by�o spodziewa�. To jak nauka, nic innego, tylko nauka. Robisz to, potem robisz to, potem jeszcze to i za�atwione, jeste� w domu. Bezpiecznie. Jeszcze trzy. To wszystko. Jeszcze trzy za�atwiaj� spraw�. Najtrudniejsze za nami. Ale nadal my�lisz. My�lisz, my�lisz, my�lisz. Uda�o si� raz, uda�o drugi, uda�o trzeci, ale wiesz, �e �ycie nie daje gwarancji. Wiesz to lepiej ni� ktokolwiek inny. Zatem ci�gle my�lisz, bo jedyne, co mo�e ci� teraz pogr��y�, to zadowolenie z siebie.

Osiem minut p�niej us�ysza� trzask klucza w zamku drzwi. Spojrza� w ich kierunku, spodziewaj�c si� zobaczy� Poultona, ale go�ciem nie by� Poulton, tylko dziewczyna. Z d�ugimi jasnymi w�osami, zwi�zanymi niedbale w ko�ski ogon, bardzo bia�ymi z�bami, opalon� twarz� i b�yszcz�cymi niebieskimi oczami wygl�da�a na najwy�ej szesna�cie lat. Ubrana by�a w m�ski garnitur, kosztownie skrojony i doskonale dopasowany do sylwetki oraz male�kie czarne p�buty na p�askim obcasie. Mia�a dobrze ponad metr osiemdziesi�t wzrostu, d�ugie ko�czyny i by�a bardzo szczup�a. A tak�e bardzo pi�kna. Na dodatek mi�o si� do niego u�miecha�a.

��Cze�� � powiedzia�a weso�o.

Reacher nie odpowiedzia�, tylko si� na ni� gapi�. Widzia�, jak jej twarz si� chmurzy, a u�miech staje z lekka zawstydzony.

��Aha! Widz�, �e chcesz za�atwi� FAQ od razu, prawda? � spyta�a.

��Co?

��FAQ. No wiesz, cz�sto zadawane pytania.

��Nie jestem pewien, czy mam jakie� pytania.

Tym razem u�miechn�a si� z ulg�. Z tym u�miechem sprawia�a wra�enie szczerej i bezpo�redniej.

��Co to s� te cz�sto zadawane pytania? � spyta� Reacher.

��Och, no wiesz, pytania, kt�re zadaj� wszyscy nowi. Okropnie nudne.

M�wi�a szczerze. Widzia�, �e m�wi szczerze. Mimo wszystko spyta�:

Jakie pytania?

Dziewczyna skrzywi�a si�, zrezygnowana.

��Jestem Lisa Harper � powiedzia�a. � Mam dwadzie�cia dziewi�� lat, tak, naprawd�, pochodz� z Aspen w Kolorado, mam metr osiemdziesi�t pi�� wzrostu, tak, naprawd�, jestem w Quantico od dw�ch lat, tak, umawiam si� z m�czyznami, nie ubieram si� tak, bo to lubi�, nie, nie jestem m�atk�, nie, w tej chwili nie mam partnera i nie, nie zjemy kolacji dzi� wieczorem.

Zako�czy�a z u�miechem i Reacher te� si� u�miechn��.

��To mo�e jutro? � zaproponowa�.

Potrz�sn�a g�ow�.

��Jedyne, co musisz wiedzie�, to to, �e jestem agentk� FBI. Na s�u�bie.

��Jaka to s�u�ba?

��Pilnowanie ciebie. Gdzie ty, tam ja. Masz kwalifikacj� SN, �status nieznany�, mo�e przyjaciel, mo�e wr�g. Zazwyczaj dotyczy to przest�pczo�ci zorganizowanej i uk�adu s�dowego, no wiesz, jaki� bandyta sypie szef�w. Dla nas to u�yteczne, ale ufa� komu� takiemu? Akurat.

��Nie mam nic wsp�lnego z przest�pczo�ci� zorganizowan�.

��Nasze akta twierdz�, �e mo�esz mie�.

��To wasze akta s� g�wno warte. Dziewczyna skin�a g�ow� i zn�w si� u�miechn�a.

��Sprawdzi�am tego Petrosjana. Jest Syryjczykiem, a wi�c jego wrogowie to Chi�czycy. A Chi�czycy zatrudniaj� wy��cznie Chi�czyk�w. Nie ma mowy, �eby korzystali z twoich us�ug.

��Komu� o tym wspomnia�a�?

��Jestem pewna, �e wszyscy i tak wiedz�. Po prostu robi�, co mog�, �eby� potraktowa� ich gro�by serio.

��A powinienem potraktowa� ich gro�by serio? Skin�a g�ow�. Przesta�a si� u�miecha�.

��Tak, powiniene�. I powiniene� jeszcze du�o my�le� o Jodie.

��Jodie te� jest w aktach.

Kolejne skinienie

��Wszystko jest w aktach.

��Wi�c dlaczego w drzwiach mojego pokoju nie ma klamki? Akta wykazuj�, �e nie jestem tym facetem.

��Bo my jeste�my bardzo ostro�ni, a tw�j profil jest bardzo z�y. Sprawca pewnie oka�e si� prawie taki jak ty.

��Te� zajmujesz si� profilami psychologicznymi? Potrz�sn�a g�ow�. Ko�ski ogon zata�czy� weso�o.

��Nie. Jestem agentem operacyjnym. Przydzielonym do ciebie na okre�lony czas. Ale umiem s�ucha�. S�uchaj i ucz si�, prawda? No to idziemy.

Uprzejmie przytrzyma�a mu drzwi. Zamkn�y si� za nimi z cichym sykiem. Podeszli do windy, ale nie tej, kt�r� tu przyjecha�. Ta wyposa�ona by�a w jeszcze pi�� guzik�w pod trzema, oznaczaj�cymi pi�tra nad ziemi�. Lisa Harper wcisn�a najni�szy. Reacher sta� obok niej i bardzo stara� si� nie oddycha� jej zapachem. Winda zatrzyma�a si� gwa�townie i otworzy�a na korytarz jasno o�wietlony lampami fluorescencyjnymi.

��Jeste�my w bunkrze � wyja�ni�a Harper. � Kiedy� to by� schron przeciwatomowy, teraz mie�ci si� PB.

��Pieprzenie w bambus?

��Psychologia behawioralna. A tw�j dowcip ma d�ug� brod�. Skr�cili w prawo. Korytarz by� w�ski i czysty, ale nie tak czysty, jak w cz�ci og�lnodost�pnej. Tu si� pracowa�o. Reacher czu� s�aby zapach potu, kawy i chemikali�w. Na �cianie wisia�y tablice og�oszeniowe, w rogach sta�y pud�a po artyku�ach papierniczych. Po lewej stronie znajdowa� si� rz�d drzwi.

��Jeste�my na miejscu � oznajmi�a Harper. Zatrzymali si� przy drzwiach. Zapuka�a i otworzy�a je, uprzejmie puszczaj�c Reachera przodem.

��Zaczekam tutaj � powiedzia�a.

Po przekroczeniu progu Reacher od razu zobaczy� Nelsona Blake�a, siedz�cego za zagraconym biurkiem w ma�ym, niechlujnym gabinecie. Na �cianach wisia�y r�wno naklejone mapy i fotografie. Wsz�dzie pi�trzy�y si� stosy papier�w. Krzes�a dla go�ci nie by�o. Blake sprawia� wra�enie w�ciek�ego, na twarzy by� jednocze�nie czerwony od podwy�szonego ci�nienia i blady z napi�cia. Gapi� si� w telewizor z wy��czonym d�wi�kiem. Telewizor nastawiony by� na kana� informacyjny kabl�wki. Facet w koszuli czyta� co� komitetowi. Podpis g�osi�: �Dyrektor FBI�.

��Przes�uchania bud�etowe � burkn�� Blake. � �piewa, �eby zarobi� dla nas na cholern� kromk� chleba.

Reacher milcza�. Blake nie odrywa� wzroku od telewizora.

��Spotkanie w sprawie za dwie minuty � oznajmi�. -

Przedstawi� ci zasady. Uwa�aj si� za kogo� w rodzaju skrzy�owania go�cia z wi�niem, rozumiesz?

Reacher skin�� g�ow�.

��Harper ju� mi to wyja�ni�a.

���wietnie. B�dzie przy tobie przez ca�y czas. Cokolwiek robisz, gdziekolwiek idziesz, jeste� pod jej ci�g�ym nadzorem. Tylko sobie nie my�l. Nadal jeste� ch�opcem Lamarr, ale ona tu zostaje, bo nie chce lata�, a ty musisz mie� swobod� ruch�w. A my musimy mie� ci� na oku, wi�c naszym okiem b�dzie ona. Sam to mo�esz siedzie� zamkni�ty w swoim pokoju. Twoje obowi�zki okre�li Lamarr. Identyfikator masz zawsze przy sobie.

��W porz�dku.

��W sprawie Harper niczego sobie nie wyobra�aj. Z ni� jest tak, �e wygl�da �adnie, ale jak jej wejdziesz w drog�, budzi si� w niej suka z piek�a rodem. Rozumiesz?

��Jasne.

��Jakie� pytania?

��Czy m�j telefon jest na pods�uchu?

��Oczywi�cie, �e tak. � Blake przerzuca� le��ce na biurku papiery. Grubym palcem przesun�� po jakim� wydruku. � Dzwoni�e� do swojej dziewczyny: bezpo�redni do biura, dom, kom�rka. Nie z�apa�e� jej.

��Gdzie ona jest?

Blake wzruszy� ramionami.

��Sk�d, do diab�a, mam wiedzie�?

Doszuka� si� czego� w stosach papieru. Wyci�gn�� r�k�, trzyma� w niej du�� br�zow� kopert�.

��Z pozdrowieniami od Coza � powiedzia�. Reacher wzi�� od niego kopert�, grub� i ci�k�. By�y w niej fotografie. Osiem fotografii, kolorowych, na b�yszcz�cym papierze, formatu osiem na dziesi��. Zrobiono je na miejscu przest�pstwa. Wygl�da�y jak �ywcem wyj�te z taniego magazynu pornograficznego, tyle �e kobiety nie �y�y. Bezw�adne cia�a u�o�ono w n�dznym na�ladownictwie rozk�ad�wki. Zosta�y okaleczone. Brakowa�o ich cz�ci, za to tu i tam umieszczono r�ne przedmioty.

��Odr�czne dzie�o Petrosjana � wyja�ni� Blake. � �ony, siostry i c�rki ludzi, kt�rzy go wkurzyli.

��I tak sobie �yje jak gdyby nigdy nic?

Blake odpowiedzia� po kr�tkiej, ale wyczuwalnej przerwie.

��S� dowody i dowody, prawda? Reacher skin�� g�ow�.

��Wi�c gdzie jest Jodie?

��Sk�d, do diab�a, mam wiedzie�? � powt�rzy� Blake. � P�ki grasz w naszej dru�ynie, ona nic nas nie obchodzi. Nie pilnujemy jej. Je�li o to chodzi, Petrosjan mo�e znale�� j� sam, my mu nie pomo�emy. Przecie� to by�oby nielegalne.

��Tak jak skr�cenie ci karku. Blake skin�� g�ow�.

��Przesta� mnie straszy�, dobrze? � poprosi�. � W twojej sytuacji straszenie mnie nie ma wielkiego sensu.

��Wiem, �e to ty wpad�e� na ten pomys�. Blake potrz�sn�� g�ow�.

��Nie boj� si� ciebie, Reacher. Gdzie� tam, w g��bi serca, uwa�asz si� za dobrego cz�owieka. Pomo�esz mi, a potem o mnie zapomnisz.

Reacher u�miechn�� si�.

��A ja my�la�em, �e wasi specjali�ci s� naprawd� dobrzy.

Spa� �le. Obudzi� si� przed sz�st�, przewr�ci� na drugi bok, wyci�gn�� r�k�, w��czy� lampk� na nocnym stoliku, sprawdzi� dok�adn� godzin� na swoim zegarku. By�o mu zimno. Przez ca�� noc by�o mu zimno. Sztywna, wykrochmalona po�ciel nie nagrzewa�a si� od cia�a.

Si�gn�� po telefon, zadzwoni� do mieszkania Jodie. Odezwa�a si� automatyczna sekretarka. W biurze nikt nie podnosi� s�uchawki. Kom�rka nadal by�a wy��czona. Trzyma� s�uchawk� przy uchu, ws�uchuj�c si� w g�os jej firmy, udzielaj�cy mu raz za razem tej informacji, a potem od�o�y� j� i wsta�.

Ods�oni� okno. Wychodzi�o na zach�d, patrzy� wi�c w ciemno�� nocy. Mo�e s�o�ce �wieci�o ju� za jego plecami, po drugiej stronie budynku? A mo�e jeszcze nie? S�ysza� odleg�y szelest kropel deszczu, padaj�cych na wyschni�te li�cie. Odwr�ci� si� i poszed� do �azienki. Skorzysta� z toalety. Ogoli� si� powoli. Sp�dzi� pi�tna�cie minut pod prysznicem najgor�tszym, jaki zdo�a� znie��. Pr�bowa� si� ogrza�. Potem umy� g�ow� szamponem FBI. Wytar� j� do sucha. Wyni�s� ubrania z k��b�w pary, ubra� si� przy oknie. Zapi�� koszul�, powiesi� identyfikator na szyi. Wiedzia�, �e na obs�ug� nie ma co liczy�, wi�c po prostu usiad� na ��ku i czeka�.

Czeka� czterdzie�ci pi�� minut. Po czterdziestu pi�ciu minutach rozleg�o si� uprzejme pukanie, a potem chrobot klucza obracanego w zamku. Drzwi otworzy�y si�, w progu stan�a Lisa Harper, pod�wietlona od ty�u padaj�cym z korytarza blaskiem. U�miecha�a si� figlarnie, nie mia� poj�cia dlaczego.

��Dzie� dobry � powiedzia�a.

Uni�s� d�o� na powitanie, ale si� nie odezwa�. Harper w�o�y�a inny garnitur, ciemnoszary, a do niego bia�� koszul� i ciemnoczerwony krawat. By�a to doskona�a parodia nieoficjalnego munduru Biura, ale trzeba go by�o dopasowa� przez wyci�cie mn�stwa dobrego materia�u. W�osy mia�a rozpuszczone. Faluj�c, spada�y na piersi i ramiona. By�y bardzo d�ugie. W padaj�cym z korytarza �wietle wydawa�y si� z�ote.

��Musimy rusza� � oznajmi�a. � Czeka nas spotkanie w czasie �niadania.

W korytarzu Reacher zdj�� kurtk� z wieszaka. Wyszli, zjechali na parter, zatrzymali si� na chwil� przed drzwiami. Rzeczywi�cie, pada� g�sty deszcz. Postawi� ko�nierz kurtki i wyszed� za agentk�. Ciemno�� ust�pi�a miejsca szaro�ci. Deszcz by� zimny. Harper pobieg�a �cie�k�. Bieg� o krok za ni�, nie spuszczaj�c z niej wzroku. Doskonale wygl�da�a w biegu.

Lamarr, Blake i Poulton czekali na nich w kafeterii. Zajmowali trzy z pi�ciu krzese�, ustawionych ciasno przy czteroosobowym stoliku przy oknie. Kiedy do nich podchodzi�, przygl�dali mu si� uwa�nie. Po�rodku sto�u sta� bia�y dzbanek z kaw�, otoczony odwr�conymi do g�ry dnem kubkami. Obok niego ustawiono koszyk torebek z cukrem, w pobli�u le�a� stos �y�eczek, by�y serwetki, koszyk p�czk�w i stos dzisiejszych gazet. Harper usiad�a, Reacher wcisn�� si� na miejsce obok niej. Lamarr obserwowa�a go z dziwnym b�yskiem w oczach. Poulton odwr�ci� wzrok. Blake sprawia� wra�enie rozbawionego w nieprzyjemny, szyderczy spos�b.

��Got�w do pracy? � spyta�.

��Jasne � odpar� Reacher. � Po kawie. Poulton odwr�ci� kubki, Harper je nape�ni�a.

��Wczoraj wieczorem zadzwonili�my do Fort Dix � m�wi� dalej Blake. � Rozmawiali�my z tym pu�kownikiem Trentem. Obieca�, �e po�wi�ci ci ca�y dzisiejszy dzie�.

��To powinno wystarczy�.

��Wydaje si�, �e on ci� nawet lubi.

��Nie. Jest mi winien przys�ug�, a to zupe�nie co innego. Lamarr skin�a g�ow�.

��Doskonale. Mo�esz to wykorzysta�. Wiesz, czego szukasz, prawda? Skoncentruj si� na datach. Znajd� kogo�, kogo wolne tygodnie si� zgadzaj�. Moim zdaniem on robi to pod koniec swojego tygodnia. Niekoniecznie ostatniego dnia, bo przecie� musi wr�ci� do bazy, cho� troch� si� uspokoi�

Reacher si� u�miechn��.

��Co za dedukcja, Lamarr. Za to ci p�ac�?

Lamarr po prostu spojrza�a na niego� i te� si� u�miechn�a. Jakby wiedzia�a co�, czego on nie wiedzia�.

��O co chodzi? � spyta�.

��Opami�taj si� i b�d� grzeczny � upomnia� go Blake. � Masz jaki� problem? Nie podobaj� ci si� jej sugestie?

Reacher wzruszy� ramionami.

��Je�li pos�u�ymy si� wy��cznie datami, dostaniemy mo�e z tysi�c nazwisk.

��To zredukuj jako� ich liczb�. Niech Trent zestawi je z kobietami. Znajdzie kogo�, kt�ry s�u�y� z jedn� z ofiar.

��Albo z m�czyzn� kt�ry poszed� siedzie� � wtr�ci� Poulton. Reacher zn�w si� u�miechn��.

��C� za b�yskotliwe umys�y zasiadaj� przy tym stole. Doprawdy, przy was ka�dy czu�by si� co najmniej onie�mielony.

��Masz lepsze pomys�y, cwaniaczku? � spyta� Blake.

��Wiem, co zrobi�.

���wietnie. Tylko pami�taj, co od tego zale�y. W niebezpiecze�stwie jest mn�stwo kobiet, w tym jedna twoja.

��Zajm� si� tym.

��No, to do roboty.

Harper zrozumia�a aluzj�. Wsta�a. Reacher te� podni�s� si� z krzes�a. Poszed� za ni�. Pozosta�a tr�jka odprowadzi�a ich wzrokiem; w ich spojrzeniach by�o co�� tylko co? Harper czeka�a na niego przy wej�ciu do kafeterii. Ona te� przygl�da�a mu si�, czeka�a, a� podejdzie, u�miecha�a si�. Przystan�� obok niej.

��Dlaczego wszyscy tak si� na mnie gapi�? � spyta�.

��Ogl�dali�my ta�m�. No wiesz, t� z kamery obserwacyjnej.

��I co z tego?

Nie odpowiedzia�a. Reacher szuka� w pami�ci, co te� takiego robi� w pokoju. Dwa razy wzi�� prysznic. Troch� chodzi� w k�ko. Zaci�gn�� zas�ony. Przespa� si�. Wsta�. Odsun�� zas�ony. Troch� chodzi� w k�ko. To chyba wszystko.

��Przecie� nic nie zrobi�em � powiedzia�. Harper u�miechn�a si� znowu. Szerzej.

��Nie, nie zrobi�e�.

��Wi�c o co chodzi?

��No� wiesz� zdaje si�, �e nie przywioz�e� ze sob� pi�amy.

L�dowisko helikopter�w stra�y przybrze�nej w Brooklynie mie�ci si� na wschodnim kra�cu Floyd Bennett Field, naprzeciw wyspy w Jamaica Bay, znanej pod nazw� Ruffle Bar, prawie dok�adnie dziewi��dziesi�t pi�� kilometr�w na p�nocny wsch�d od McGuire. Pilot przelecia� ten dystans w trzydzie�ci siedem minut. Wyl�dowa� w kr�gu z wymalowan� w nim wielk� liter� �H�. Ryk silnika przycich�. Nieco.

��Ma pan cztery godziny � powiedzia� pilot. � Minut� p�niej startujemy i jest pan skazany na samego siebie. Jasne?

��Jasne � odpar� Reacher.

Odpi�� pasy, zdj�� s�uchawki, zszed� otwieraj�c� si� ramp�. Na pasie sta� ciemnogranatowy, zwyk�y osobowy samoch�d z oznaczeniami marynarki wojennej; jego silnik pracowa�, drzwi pasa�era by�y otwarte.

��Ty jeste� Reacher?! � zawo�a� kierowca.

Reacher skin�� g�ow�. Wsiad�. Kierowca wcisn�� gaz do dechy.

��Jestem z rezerwy marynarki wojennej � przedstawi� si�. � Pomagamy pu�kownikowi. Nazwijmy to przyk�adow� wsp�prac� mi�dzy rodzajami broni.

��Doceniam wasze wysi�ki.

��Nie ma o czym m�wi�. To dok�d jedziemy?

��Na Manhattan. Do Chinatown. Wiesz, gdzie to jest?

��Czy wiem, gdzie to jest? Jadam tam trzy razy w tygodniu.

Wybra� Flatbush Avenue i Manhattan Bridge. Nie by�o wielkiego ruchu, ale tak czy inaczej transport naziemny wydawa� si� wr�cz �a�o�nie powolny po learze i helikopterze. Min�o pe�nych trzydzie�ci minut, nim Reacher dotar� w pobli�e miejsca, w kt�rym chcia� si� znale��. Jedna �sma dost�pnego mu czasu ju� min�a.

Zjechali z dojazdu na most, zaparkowali przy hydrancie.

��B�d� tu czeka� � powiedzia� kierowca, tyle �e zwr�cony w drug� stron�. Od tej chwili dok�adnie trzy godziny. Nie sp�nij si�.

Reacher skin�� g�ow�.

��Nie sp�ni� si� � obieca�.

Wysiad� z samochodu, dwukrotnie klepn�� dach. Przeszed� przez ulic�, skierowa� si� na po�udnie. W Nowym Jorku by�o ch�odno i wilgotno, ale nie pada� tu deszcz. Nie �wieci�o te� s�o�ce; z miejsca, w kt�rym powinno si� znajdowa�, pada�o na ulic� nieokre�lone, przymglone �wiat�o. Reacher zatrzyma� si� na chwil�, sta� niezdecydowany. Od biura Jodie dzieli�o go dwadzie�cia minut spacerem. Ruszy� przed siebie. Nie mia� tych dwudziestu minut. Wszystko w swoim czasie. Tak� mia� zasad�. I mo�e obserwowali jej biuro? A jego nikt nie mo�e dzi� widzie� w Nowym Jorku. Potrz�sn�� g�ow�, szed� dalej. Zmusi� si� do skupienia uwagi. Spojrza� na zegarek. By� p�ny ranek; zaniepokoi�o go, �e m�g� pojawi� si� za wcze�nie. Ale, z drugiej strony, ci�gle by�o mo�liwe, �e wyliczy� czas jak powinien. Nie potrafi� tego oceni�. Nie mia� do�wiadczenia.

Po pi�ciu minutach znowu si� zatrzyma�. Je�li jaka� ulica mia�a nadawa� si� do za�atwienia sprawy, to ta. Po obu jej stronach znajdowa�y si� chi�skie restauracje, st�oczone dos�ownie jedna na drugiej, wabi�ce krzykliwymi fasadami, wymalowanymi na czerwono i ��to. R�s� tu prawdziwy las szyld�w, wypisanych orientalnym pismem. Niepodzielnie rz�dzi� kszta�t pagody. Na chodnikach k��bi�y si� t�umy. Ci�ar�wki dostawcze blokowa�y parkuj�ce przy kraw�nikach samochody, wsz�dzie wok� pi�trzy�y si� skrzynie warzyw i beczki oleju. Reacher przeszed� ulic� dwukrotnie, w jedn� i w drug� stron�, badaj�c teren, ucz�c si� go na pami��, zagl�daj�c w alejki. Dotkn�� ukrytej w kieszeni broni. Kontynuowa� przechadzk�. Musz� gdzie� tu by�. Je�li nie przyszed� za wcze�nie. Opar� si� o mur, patrzy�, obserwowa�. B�dzie ich dw�ch. B�d� razem. Patrzy� i obserwowa� bardzo d�ug� chwil�. Mn�stwo ludzi chodzi�o w parach, ale nie byli to ci ludzie. Nie oni. Nie te pary. Przyszed� za wcze�nie.

Zn�w spojrza� na zegarek. Czas ucieka�. Oderwa� si� od muru. Spacerowa�. Zagl�da� w g��b mijanych bram. Nic. Obserwowa� alejki. Nic. Mija� czas. Przeszed� przecznic� na po�udnie i przecznic� na zach�d. Spr�bowa� innej uliczki. Nic. Przystan�� na rogu. Nadal nic. Przeszed� kolejn� przecznic� na po�udnie i kolejn� przecznic� na zach�d. Nic. Opar� si� o w�t�e drzewko, czeka�, a zegarek na jego przegubie wystukiwa� sekundy jak maszyna. Nic. Wr�ci� do miejsca, w kt�rym zatrzyma� si� po raz pierwszy, opar� o mur, obserwowa� g�stniej�cy przed lunchem t�um. Potem obserwowa�, jak t�um rzednie. Nagle wi�cej ludzi wychodzi�o z restauracji, ni� do nich wchodzi�o. Czasu mia� mniej, tak jak mniej by�o ludzi woko�o. Przeszed� na koniec uliczki. Zn�w spojrza� na zegarek. Czeka� dwie pe�ne godziny. Pozosta�a mu tylko jedna.

Nic si� nie dzia�o. Pora lunchu sko�czy�a si�, na ulicy zapanowa� spok�j. Ci�ar�wki podje�d�a�y, roz�adowywano je i odje�d�a�y. Spad� lekki deszczyk, po chwili przesta� pada�. Po w�skim pasemku nieba przemyka�y nisko chmury. Mija� czas. Reacher poszed� na po�udnie i na wsch�d. I nic. Wr�ci�, przeszed� w jedn� stron� po jednej stronie ulicy, a z powrotem po drugiej. Czeka� na rogu. Coraz cz�ciej spogl�da� na zegarek. Mia� jeszcze czterdzie�ci minut. Jeszcze trzydzie�ci. Jeszcze dwadzie�cia.

To w�wczas ich zobaczy�. I nagle zrozumia�, dlaczego teraz, nie wcze�niej. Czekali, a� got�wka z lunchu zostanie uporz�dkowana, pieni�dze porz�dnie pouk�adane w szufladkach kas. Facet�w by�o dw�ch. Chi�czycy, oczywi�cie: m�odzi, l�ni�ce, czarne w�osy opada�y im na ko�nierzyki. Ubrani byli w czarne spodnie i lekkie wiatr�wki, na szyi mieli zawi�zane chusty. Wygl�da�o to troch� jak mundur.

Niczego nie ukrywali. Jeden mia� na ramieniu torb�, drugi trzyma� w r�ku notatnik ze spiralnym grzbietem, przez kt�ry przetkni�ty by� d�ugopis. Wchodzili do wszystkich restauracyjek po kolei, pewnie i swobodnie. Po czym wychodzili; pierwszy zapina� torb�, drugi zapisywa� co� w notatniku. Jedna restauracja, dwie, trzy, cztery. Min�o pi�tna�cie minut. Reacher patrzy�, przeszed� ulic�, szed� przed Chi�czykami. Zaczeka� przed wej�ciem do jednej z restauracji. Patrzy�, jak wchodzili. Patrzy�, jak podchodzili do starego m�czyzny przy kasie. Po prostu przy nim stan�li. Nic nie powiedzieli. Stary m�czyzna si�gn�� do szuflady kasy, wyj�� z niej plik banknot�w. Uzgodniona suma, odliczona, czekaj�ca na chwil�, kiedy przejdzie z r�k do r�k. Facet z notesem wzi�� pieni�dze i przekaza� je koledze. Zapisa� co�, pieni�dze znik�y w torbie.

Reacher zrobi� krok naprz�d. Znalaz� si� przy wylocie w�skiej alejki oddzielaj�cej dwa budynki. W�lizgn�� si� do niej, czeka�, przyci�ni�ty plecami do muru, tam gdzie mieli go zobaczy� dopiero wtedy, gdy b�dzie zbyt p�no. Jeszcze raz spojrza� na zegarek. Mia� mniej ni� pi�� minut. Wyobrazi� sobie tych dw�ch. W wyobra�ni widzia� ich ka�dy ruch, ka�dy pewny, niespieszny krok. Czu� rytm. Czeka�. Czeka�. A potem wyszed� z alejki i spotka� si� z nimi bezpo�rednio. Twarz� w twarz. Dos�ownie na niego wpadli. Zacisn�� palce na ich wiatr�wkach, odchyli� si�, zatoczy� nimi szybki �uk, obr�ci� ich o sto osiemdziesi�t stopni, rzuci� plecami na mur w alejce. Facet, kt�rego trzyma� praw� r�k�, przeby� d�u�sz� drog�, a wi�c uderzy� w �cian� mocniej i odbi� si� od niej dalej. Kiedy si� odbija� dosta� �okciem, upad� i ju� si� nie podni�s�. To by� ten z torb�.

Ten drugi rzuci� notatnik, wykona� ruch w kierunku kieszeni. Reacher by� szybszy, ju� trzyma� w d�oni berett� Trenta. Przesun�� si� bli�ej Chi�czyka, wymierzy� nisko, wzd�u� fa�dy kurtki, wprost w rzepk� kolanow�.

��Oka� troch� m�dro�ci, dobrze? � powiedzia�.

Drug� r�k� zarepetowa�. Materia� st�umi� d�wi�k, ale jego wy�wiczone ucho wychwyci�o fa�szywy ton; zabrak�o stukni�cia wsuwaj�cego si� na miejsce pocisku. Ale Chi�czyk tego nie us�ysza�. By� zbyt oszo�omiony, zbyt zszokowany. Tylko przylgn�� do �ciany, jakby chcia� przez ni� przej��. Przeni�s� ci�ar cia�a na jedn� stop�, nie�wiadomie przygotowuj�c si� na przyj�cie kuli, maj�cej roztrzaska� mu nog�.

��Kolego, pope�niasz b��d � szepn��. Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Nie, dupku, nie pope�niamy b��du. My wykonujemy nich!

��Jacy my?

��Petrosjan.

��Petrosjan? Chyba sobie kpisz!

��W �adnym razie. Jestem powa�ny. �miertelnie powa�ny. Ta ulica nale�y do Petrosjana. Od dzi�. Dok�adnie: od tej chwili. Wszystko. Ca�a ulica. Czy wyrazi�em si� wystarczaj�co jasno?

��To nasza ulica.

��Ju� nie. To ulica Petrosjana. On j� przej��. Chcesz zap�aci� nog� za g�upie spory?

��Petrosjan?

��Uwierz mi na s�owo � powiedzia� Reacher. Lew� pi�ci� przy�o�y� Chi�czykowi w �o��dek, a kiedy ten si� skuli�, waln�� go kolb� beretty w g�ow� za uchem, po czym delikatnie po�o�y� go na kumplu. �ci�gn�� spust, uwalniaj�c suwad�o, schowa� pistolet do kieszeni, pochyli� si�, podni�s� torb�, wsadzi� j� pod pach�. Wyszed� z alejki. Skierowa� si� na p�noc.

Nie mia� ju� czasu. Je�li jego zegarek p�ni si� cho�by o minut�, a faceta z marynarki o minut� spieszy, nie dojdzie do spotkania. Ale Reacher nie bieg�. Bieganiem po mie�cie zwracasz na siebie uwag�. Szed� tak szybko, jak tylko m�g� sobie na to pozwoli�, jeden krok w bok na trzy do przodu, szukaj�c maksymalnej ilo�ci wolnego miejsca na chodnikach. Skr�ci� za r�g. Niebieski samoch�d z dyskretnie wypisanymi na przednich drzwiach s�owami �Rezerwa Marynarki Wojennej� w�a�nie odje�d�a� od kraw�nika. Na jego oczach powoli w��czy� si� w ruch.

I teraz ju� Reacher pobieg�. Na miejsce, w kt�rym parkowa� samoch�d, dotar� cztery sekundy po tym, jak w�z odjecha�. W tej chwili dzieli�y go od niego trzy inne samochody; w�a�nie przyspiesza�, staraj�c si� zd��y� na zielone �wiat�o. Odprowadzi� go wzrokiem. �wiat�o zmieni�o si� na czerwone. Samoch�d przyspieszy�, ale kierowca wystraszy� si� i wcisn�� hamulec. Zatrzyma� w�z elegancko, zaledwie z przednimi ko�ami na pasach. Reacher odetchn��, podbieg� do skrzy�owania, szarpn�� drzwiczki od strony pasa�era. Opad� na siedzenie, dysz�c ci�ko. Kierowca tylko skin�� g�ow�. Nie powiedzia� s�owa, nie pr�bowa� wyja�ni�, dlaczego odjecha�. Reacher nie spodziewa� si� ani przeprosin, ani wyja�nie�. Kiedy marynarka m�wi �trzy godziny�, ma na my�li trzy godziny. Sto osiemdziesi�t minut, ani sekundy wi�cej, ani sekundy mniej. Czas i p�ywy nie czekaj� na cz�owieka. Marynarka wspiera si� na fundamentach g�upot takich jak ta.

Tego ranka nie odby�o si� spotkanie przy �niadaniu. Ranek by� zbyt wczesny. Harper otworzy�a drzwi, nim Reacher zdo�a� si� ubra�. Mia� na sobie spodnie i usi�owa� zaprasowa� zmarszczki koszuli, przyciskaj�c j� d�oni� do materaca.

��Podobaj� mi si� te blizny � powiedzia�a.

Zbli�y�a si� o krok, przygl�da�a jego brzuchowi z nieukrywanym zainteresowaniem.

��Sk�d si� wzi�a ta? � spyta�a, wskazuj�c j� palcem. Reacher spojrza� na sw�j brzuch. Po prawej stronie wida� by�o �lad wielu za�o�onych szw�w, rysuj�cy kszta�t nieregularnej gwiazdy. Rzuca� si� w oczy, bia�y i gniewny, tu� nad p�aszczyzn� mi�ni.

��Matka mi to zrobi�a � powiedzia�.

��Matka?

��Wychowywa�y mnie nied�wiedzie grizzly. Na Alasce. Harper tylko przewr�ci�a oczami, po czym spojrza�a na pier� po prawej stronie. By�a tam dziura po kuli kalibru.38, dok�adnie na wysoko�ci mi�nia piersiowego. Wok� niej nie ros�y w�osy. By�a to g��boka dziura. Mog�aby wsadzi� w ni� ma�y palec, a� do samego ko�ca.

��Chirurgia rozpoznawcza � wyja�ni�. � Chcieli sprawdzi�, czy mam serce.

��Co� szcz�liwy jeste� dzisiejszego ranka � zauwa�y�a Harper.

Reacher skin�� g�ow�.

��Zawsze jestem szcz�liwy.

��Dodzwoni�e� si� do Jodie? Potrz�sn�� g�ow�.

��Od wczoraj nie pr�bowa�em.

��Dlaczego nie?

��Bo to strata czasu. Jej tam nie ma.

��Boisz si� o ni�? Wzruszy� ramionami.

��Jest du�� dziewczynk�.

��Powiem ci, je�li czego� si� dowiem. Skin�� g�ow�.

��Tak b�dzie lepiej dla ciebie � powiedzia�.

��Sk�d one si� wzi�y, te blizny? Tylko powiedz prawd�. Reacher zapi�� koszul�.

��Brzuch to od�amek bomby. A pier�? Kto� mnie postrzeli�.

��Dramatyczne prze�ycia. Wyj�� p�aszcz z szafy.

��Nie, tak naprawd� to nie. Nie uwa�asz, �e ca�kiem normalne? Dla �o�nierza? �o�nierz pr�buj�cy unika� fizycznej przemocy to jak ksi�gowy pr�buj�cy unikn�� dodawania.

��To dlatego nie obchodz� ci� te kobiety? Reacher spojrza� na ni� zdziwiony.

��Kto powiedzia�, �e mnie nie obchodz�?

��My�la�am, �e ta sprawa bardziej ci� poruszy.

��Poruszenie niczego nam nie przyniesie.

��A co przyniesie? � spyta�a Harper po kr�tkiej chwili milczenia.

��Praca nad �ladami, jak zwykle.

��Przecie� nie ma �adnych �lad�w. On ich nie zostawia. U�miechn�� si�.

��Nie uwa�asz, �e samo to jest �ladem? Harper otworzy�a drzwi kluczem od �rodka.

��To tylko takie przerzucanie si� zagadkami.

Reacher wzruszy� ramionami.

��Lepiej przerzuca� si� zagadkami ni� g�wnem jak ci tam, na dole.

Przyszed� ranek, ale to nie by� ten ranek. Dowiedzia� si� o tym, gdy tylko wszed� do kafeterii. Obudzi� si� i p� godziny sp�dzi�, czekaj�c na Harper, a kiedy wreszcie otworzy�a drzwi, wesz�a do �rodka radosna, elegancka i od�wie�ona, ubrana w garnitur, kt�ry mia�a na sobie podczas ich pierwszego spotkania. Najwyra�niej mia�a trzy i nosi�a je w okre�lonej, �ci�le przestrzeganej kolejno�ci. Trzy garnitury � pomy�la� Reacher. To pasuje do jej przypuszczalnych zarobk�w. Ma o ca�e trzy garnitury wi�cej ni� on, bo przynajmniej ma jakie� zarobki, przeciwnie ni� on.

Zjechali wind�, przeszli mi�dzy budynkami. O�rodek ton�� w ciszy, wyczuwa�o si� atmosfer� weekendu. Dopiero teraz Reacher u�wiadomi� sobie, �e jest niedziela. Pogoda si� poprawi�a. Nie �eby zrobi�o si� cieplej, ale wysz�o s�o�ce, no i przesta� pada� deszcz. Mia� nadziej�, �e to dobra wr�ba, �e ma sw�j dzie�, ale ta nadzieja trwa�a kr�tko, zgas�a, gdy wszed� do kafeterii.

Blake siedzia� przy stoliku ko�o okna, sam. Na stole sta� dzbanek kawy, trzy odwr�cone kubki, pojemnik ze �mietank� i drugi z cukrem, a tak�e koszyki z du�skimi dro�d��wkami i p�czkami. Zwiastunem z�ej wiadomo�ci by� stos niedzielnych gazet, otwartych, przeczytanych i odrzuconych. �Washington Post�, �USA Today� i, co ze wszystkiego najgorsze, �New YorkTimes� le�a�y niewinnie na widoku. Oznacza�o to, �e nie ma wiadomo�ci z Nowego Jorku, �e plan jeszcze nie zadzia�a�, a tym samym, �e Reacher musi czeka�, a� zadzia�a.

Przy stole siedzieli we tr�jk�, nie w pi�tk�, wi�c mieli troch� wi�cej miejsca. Harper usiad�a naprzeciwko Blake�a, a Reacher nieco z boku. Blake sprawia� wra�enie starego i przem�czonego. I chorego. Wygl�da� jak chodz�cy atak serca, ale Reacher nie czu� do niego sympatii. Blake z�ama� zasady.

��Dzisiaj posiedzisz przy aktach � powiedzia�.

��Jak sobie �yczysz.

��Dodali�my do nich materia�y dotycz�ce Lorraine Stanley. No wi�c sp�dzisz nad nimi dzisiejszy dzie�, a wnioski przeka�esz nam jutro, przy �niadaniu. Czy to jasne?

Reacher skin�� g�ow�.

��Jak s�o�ce.

��Masz jakie� wst�pne, o kt�rych powinienem wiedzie�?

��Co wst�pne?

��Wnioski. Mo�e co� ci przysz�o do g�owy.

Rechar spojrza� na Harper. W tym momencie lojalna agentka poinformowa�aby szefa o jego zastrze�eniach, ale Harper nie odezwa�a si�, tylko spu�ci�a wzrok i skupi�a si� na mieszaniu kawy.

��Pozw�l, �e najpierw przeczytam akta. Jest za wcze�nie, �eby powiedzie� co� na pewno.

Blake skin�� g�ow�.

��Mamy szesna�cie dni. Musimy zacz�� robi� post�py. Szybko.

Reacher r�wnie� skin�� g�ow�.

��Rozumiem, o co ci chodzi. Mo�e jutro dostaniemy jakie� dobre wie�ci.

Blake i Harper spojrzeli na niego, jakby uznali jego s�owa za dziwne. Potem zaj�li si� kaw�, dro�d��wkami, p�czkami i dzia�ami gazet, spokojnie, jakby mieli mn�stwo czasu do zabicia. By�a niedziela. A �ledztwo utkn�o w martwym punkcie. Przynajmniej to wydawa�o si� jasne. Reacher zna� objawy. Jakkolwiek pilne jest cokolwiek, przychodzi taka chwila, �e nie ma ju� gdzie si� zwr�ci�. Konieczno�� po�piechu znika, siedzisz sobie, jakby ca�y �wiat nale�a� do ciebie, a �wiat wok� szaleje z w�ciek�o�ci.

Reacher obudzi� si� bardzo wcze�nie, przed �witem. Przez chwil� sta� owini�ty r�cznikiem, wpatruj�c si� w ciemno�� za oknem. Zn�w by�o zimno. Ogoli� si� i wyk�pa�. Zu�y� ju� po�ow� s�u�bowego szamponu FBI. Ubra� si�, stoj�c przy ��ku. Wyj�� z szafy p�aszcz. Na�o�y� go. Wr�ci� do �azienki, zabra� szczoteczk� do z�b�w, przypi�� j� do wewn�trznej kieszeni. Na wszelki wypadek, bo mo�e dzisiaj b�dzie ten dzie�?

Siedzia� na ��ku, otulony p�aszczem chroni�cym go przed ch�odem. Czeka� na Harper, ale kiedy w zamku obr�ci� si� klucz i drzwi si� otworzy�y, nie ona stan�a na progu, lecz Poulton. Twarz mia� sztucznie oboj�tn� i Reacher drgn��. Niemal czu� ju� smak triumfu.

��Gdzie Harper? � spyta�.

��Zosta�a odsuni�ta od sprawy � powiedzia� Poulton.

��Rozmawia�a z Blakiem?

��Wczoraj wieczorem.

��I?

Poulton wzruszy� ramionami.

��I nic.

��Ignorujecie moje sugestie?

��Nie sugestii po tobie oczekujemy. Reacher skin�� g�ow�.

��Nie ma sprawy. Idziemy na �niadanie.

Poulton te� skin�� g�ow�.

��Jasne.

S�o�ce wyjrza�o zza horyzontu na wschodzie, niebo zacz�o nabiera� koloru. Nie by�o na nim nawet najmniejszej chmurki. Nie czu�o si� wilgoci ani wiatru, odbyli przyjemny wczesny spacer. Quantico o�ywa�o. Poniedzia�kowy poranek, pocz�tek nowego tygodnia.

Blake siedzia� w kafeterii, jak zwykle przy swoim stoliku, przy oknie. Obok niego siedzia�a Lamarr, zamiast swojej zwyk�ej, kremowej, mia�a na sobie czarn� bluzk�, lekko sp�owia�a, jakby bardzo cz�sto j� pra�a. Na stole by�a kawa, kubki, mleko i cukier, ale brakowa�o gazet.

��Przykro mi z powodu wie�ci ze Spokane � powiedzia� Reacher.

Skin�a g�ow�, ale nic nie powiedzia�a.

��Da�em jej wolne � wyja�ni� Blake. � Ma prawo do urlopu okoliczno�ciowego.

Reacher spojrza� na niego.

��Przecie� nie musisz mi si� t�umaczy�.

��W �yciu jest r�wnie� miejsce na �mier� � odezwa�a si� Lamarr. � Nasz biznes szybko uczy tej prawdy.

��Nie jedziesz na pogrzeb?

Lamarr wzi�a �y�eczk�. Po�o�y�a j� w poprzek na palcu, tak by zachowa�a r�wnowag�. Wpatrywa�a si� w ni� z napi�ciem.

��Allison nie zadzwoni�a. Nie wiem, jak to wygl�da, jakie podj�to przygotowania.

��Nie zadzwoni�a� do niej? Wzruszy�a ramionami.

��Nie mam ochoty wtr�ca� si� w jej �ycie.

��Nie s�dz�, by Allison zgodzi�a si� z takim postawieniem sprawy.

Tym razem Lamarr spojrza�a mu wprost w oczy.

��Po prostu nie wiem.

Zapad�a cisza. Reacher odwr�ci� kubek, nala� sobie kawy.

��Musimy bra� si� do pracy � powiedzia� Blake.

��Nie spodoba�a ci si� moja teoria? � zdziwi� si� Reacher.

��To nie teoria, tylko zgadywanka. Mo�emy wszyscy bawi� si� w zgadywanki tak d�ugo, jak to nam si� b�dzie podoba�o, ale nie mo�emy tak po prostu zapomnie� o osiemdziesi�ciu kobietach, bo bawimy si� w zgadywanki.

��Dla nich to jaka� r�nica? � zdziwi� si� Reacher. Wypi� du�y �yk kawy, przyjrza� si� p�czkom. By�y twarde, pomarszczone. Prawdopodobnie sobotnie.

��Nie zamierzasz wzi�� pod uwag� tego, co powiedzia�em? � spyta�.

Blake wzruszy� ramionami.

��My�la�em o tym � przyzna�.

��To pomy�l o tym jeszcze troch�, bo w nast�pnej kolejno�ci zginie jedna z tych jedenastu kobiet, a ty b�dziesz j� mia� na sumieniu.

Blake przyj�� t� uwag� w milczeniu. Reacher gwa�townie odsun�� si� od sto�u.

��Chc� racucha � oznajmi�. � Te p�czki od pocz�tku mi si� nie podoba�y.

Wsta�, nim zd��yli zaprotestowa�. Ruszy� w stron� �rodka sali. Zatrzyma� si� przy pierwszym stoliku, na kt�rym zobaczy� �New York Timesa�. Siedzia� przy nim samotny facet, pogr��ony w lekturze dzia�u sportowego, reszta gazety le�a�a, odrzucona niedbale, po lewej stronie sto�u. Reacher podni�s� j�. Materia�, na kt�ry czeka�, wydrukowany by� na pierwszej stronie u do�u, poni�ej linii, wzd�u� kt�rej z�o�ono �Timesa�.

��Mog� zabra�? � spyta�.

Zainteresowany sportem facet skin�� g�ow�, nie podnosz�c wzroku. Reacher wsadzi� gazet� pod pach�. Podszed� do lady, przy kt�rej wydawano jedzenie. Przy �niadaniu ka�dy m�g� obs�u�y� si� sam, Wzi�� stos racuch�w i osiem plasterk�w bekonu. Pola� racuchy syropem, a� omal nie wyp�yn�� mu z talerza. B�dzie potrzebowa� kalorii. Czeka�a go d�uga podr�, a jej pierwsz� cz�� najprawdopodobniej odb�dzie pieszo.

Wr�ci� do stolika. Przysiad� niezdarnie, usi�uj�c postawi� talerz z racuchami, tak �eby albo nie rozla� syropu, albo nie upu�cie gazety. Opar� j� na kraw�dzi talerza, zabra� si� do jedzenia. Nagle uda�, �e dopiero teraz zobaczy� nag��wek.

��No, no, popatrzcie tylko � powiedzia� z otwartymi ustami.

Nag��wek g�osi�: �Wybuch wojny gang�w na Dolnym Manhattanie. Sze�� ofiar �miertelnych�. Reporta� relacjonowa� przebieg kr�tkiej, lecz krwawej wojny o terytorium, kt�ra wybuch�a nagle mi�dzy dwoma rywalizuj�cymi gangami �ci�gaj�cymi haracze, jednym rzekomo chi�skim, drugim rzekomo syryjskim. U�yto broni maszynowej i maczet. W trupach Chi�czycy wygrali cztery do dw�ch. W�r�d czterech martwych Syryjczyk�w by� rzekomy przyw�dca gangu, podejrzany o liczne przest�pstwa niejaki Almar Petrosjan. W artykule zamieszczono wypowiedzi policji miejskiej i FBI oraz drugi tekst o stuletniej historii przymusowych op�at za ochron� w Nowym Jorku, chi�skich tongach i wyniszczaj�cych walkach grup etnicznych o kontrol� biznesu, kt�rego warto�� ma jakoby wynosi� miliardy dolar�w w skali kraju.

��No, no, popatrzcie tylko � powt�rzy� Reacher. Zd��yli ju� popatrze�, przynajmniej to by�o jasne. Odwr�cili si� od niego jednocze�nie. Blake zapatrzy� si� przez okno na ja�niej�ce z ka�d� chwil� niebo. Poulton gapi� si� na przeciwleg�� �cian�. Lamarr nadal ogl�da�a t� swoj� �y�eczk�.

��Cozo dzwoni� z potwierdzeniem? � spyta� Reacher. Nikt nic nie powiedzia�, co oczywi�cie oznacza�o �tak�. Reacher si� u�miechn��.

��Cholerne �ycie, nie? Macie na mnie haka i nagle nie macie na mnie haka, jakby�cie go nigdy nie mieli. Los p�ata figle, prawda?

��Los � powt�rzy� Blake.

��Wyja�nijmy sobie jedn� rzecz � m�wi� dalej Reacher. � Harper nie zechcia�a odegra� dla was roli femme fatale, a teraz jeszcze biedny stary Petrosjan si� przekr�ci�, no i sko�czy�y si� wam atuty. Poza tym i tak mnie nie s�uchacie, wi�c jest jaki� Pow�d, dla kt�rego nie m�g�bym po prostu wsta� i wyj��?

Mn�stwo powod�w � powiedzia� Blake. Zapad�a cisza.

��Ale �aden z nich nie jest wystarczaj�co dobry � powiedzia� Reacher.

Wsta�, odsun�� si� od sto�u. Nikt nie pr�bowa� go zatrzyma�, wi�c wyszed� z kafeterii. Szklane drzwi budynku wypu�ci�y go na ch��d poranka. Ruszy� przed siebie.

Harper nadal mia�a na sobie drugi garnitur, rozpuszczone w�osy nadal opada�y jej na plecy, ale tylko to upodabnia�o j� do dziewczyny, z kt�r� po�egna� si� na autostradzie. Leniwe, pewne ruchy d�ugich r�k i n�g znik�y, zast�pione swego rodzaju gor�czkowym napi�ciem, oczy mia�a podkr��one, spojrzenie kogo� bardzo zm�czonego. Reacher uzna�, �e tak dalece wzburzona nie by�a nigdy i zapewne nigdy nie b�dzie.

��Co�? � spyta�.

��Wszystko � powiedzia�a. � Istne szale�stwo.

��Gdzie?

��Spokane.

��Nie � powiedzia� Reacher.

��Tak. Alison Lamarr.

��O cholera! Harper skin�a g�ow�.

��W�a�nie. Cholera.

��Kiedy?

��Wczoraj za dnia. Przyspieszy�. Zmieni� d�ugo�� przerwy. Powinien pr�bowa� za dwa tygodnie.

��Jak?

��Dok�adnie tak, jak poprzednio. Szpital dzwoni�, bo umar� jej ojciec, nie oddzwoni�a, wi�c w ko�cu wezwali gliny, gliny pojecha�y na miejsce i znalaz�y j�. Martw�. W wannie pe�nej farby. Dok�adnie tak, jak poprzednie ofiary.

Zapad�o milczenie. D�ugie milczenie.

��Ale jak, do diab�a, uda�o mu si� wej�� do �rodka!?

Harper potrz�sn�a g�ow�.

��Wszed� jak do siebie.

��W�asnym uszom nie wierz�, cholera!

��Odci�li to miejsce od �wiata. B�dzie je bada� zesp� wprost z Quantico. � Niczego nie znajd�.

Zn�w zapad�a cisza. Harper rozejrza�a si� po kuchni Jodie.

��Blake zn�w chce ci� mie� na pok�adzie � powiedzia�a. Podpisa� si� pod twoj� teori� obiema r�kami. Wierzy ci bez zastrze�e�. Jedena�cie kobiet, nie dziewi��dziesi�t jeden.

Reacher spojrza� wprost na ni�.

��I co, twoim zdaniem, mam teraz powiedzie�? Lepiej p�no ni� wcale?

��Chce ci� mie� na pok�adzie � powt�rzy�a Harper. � Ta sprawa wymkn�a si� spod kontroli. Musimy p�j�� na skr�ty z armi�. A on uzna�, �e zademonstrowa�e� talent do chodzenia na skr�ty.

Nie powinna tego m�wi�. Wywo�a�a niepotrzebne napi�cie. Jodie odwr�ci�a wzrok, patrzy�a nie na ni�, lecz na drzwi lod�wki.

��Powiniene� z ni� p�j��, Reacher � powiedzia�a. Reacher milcza�.

��Id� na skr�ty � doda�a Jodie. � R�b to, w czym jeste� naprawd� dobry.

��No wi�c jedziecie do Portland, w Oregonie � powiedzia� Blake. � Ty i Harper.

��Dlaczego? � spyta� Reacher.

���eby� m�g� odwiedzi� swoj� przyjaci�k�, Rit� Scimec�. No, t� pani� porucznik, o kt�rej m�wi�e�, kt�r� zgwa�cono w Georgii. Mieszka niedaleko Portland w ma�ej wiosce na wsch�d od miasta. Jest jedn� z jedenastu na twojej li�cie. Mo�esz do niej pojecha�, zajrze� do piwnicy. Podobno stoi tam nowiute�ka pralka. W kartonowym pudle.

��Otworzy�a je? Blake potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Dzwonili do niej z biura w Portland. Powiedzieli, �e ma niczego nie dotyka�. I �e kto� ju� do niej jedzie.

��Je�li facet jest jeszcze w okolicy, Portland mo�e by� jego nast�pnym celem. Le�y wystarczaj�co blisko.

��Racja � przyzna� Blake. � W�a�nie dlatego kto� ju� do niej jedzie.

Reacher skin�� g�ow�.

��Wreszcie zacz��e� ich pilnowa�, co? � spyta�. � S�ysza�e� co� o zamykaniu stajni, z kt�rej uciek�y konie?

Blake wzruszy� ramionami.

��Hej, �yje ju� tylko siedem z nich. Dla tylu wystarczy nam ludzi.By�a to klasyczna manifestacja chorego policyjnego humoru, skierowanego wy��cznie do policjant�w tego czy innego rodzaju, a jednak nie zosta�a przyj�ta najlepiej. Blake zaczerwieni� si�, odwr�ci� wzrok.

��Alison by�a jak rodzina � powiedzia�. � Jej �mier� to dla mnie taki cios jak dla ka�dego, prawda?

��Jak rodzina, to chyba by�a przede wszystkim dla siostry � powiedzia� Reacher.

��Jakby� wiedzia�. Kiedy przysz�a wiadomo��, omal nie pad�a trupem. Hiperwentylowa�a. Nigdy nie widzia�em jej tak wzburzonej.

��Powiniene� odsun�� j� od sprawy. Blake potrz�sn�� g�ow�.

��Jest mi potrzebna.

��Jasne. Co� jest ci cholernie potrzebne.

��M�w do mnie jeszcze.

Prowadz�ca do domu dr�ka odchodzi�a od wjazdu w lewo, pogr��ona w mroku bieg�a wok� k�py ro�lin ogr�dka skalnego i prowadzi�a do schodk�w po�rodku frontowego ganku. Harper wbieg�a po nich lekko, bezg�o�nie, lecz pod ci�arem Reachera zaskrzypia�y w panuj�cej tu niepodzielnie ciszy. Nim d�wi�k ten zd��y� wr�ci� echem, odbity od zbocza g�ry, drzwi si� otworzy�y. Stan�a w nich Rita Scimeca. Spojrza�a na nich uwa�nie. R�k� trzyma�a na klamce od �rodka, twarz mia�a nieruchom�.

��Cze��, Reacher � powiedzia�a.

��Witaj, Scimeca. Jak si� masz?

Scimeca odgarn�a w�osy z twarzy woln� r�k�.

��Ca�kiem nie�le � odpar�a. � Zw�aszcza bior�c pod uwag� fakt, �e jest trzecia nad ranem, a FBI w�a�nie poinformowa�o mnie, �e jestem na li�cie jakiego� cholernego zab�jcy wraz z dziesi�cioma siostrami, z kt�rych cztery ju� nie �yj�.

��W�a�nie na to p�acisz podatki � powiedzia� Reacher.

��To dlaczego trzymasz z nimi, do cholery? Reacher wzruszy� ramionami.

��Okoliczno�ci nie pozostawi�y mi wielkiego wyboru. Scimeca przygl�da�a mu si�, podejmowa�a decyzj�. Na ganku by�o zimno, na malowanym drewnie �ciany osiada�y drobne krople porannej rosy. Powietrze przesyca�a drobna mg�a. Za plecami gospodyni �wieci�o ��te, ciep�e �wiat�o.

Patrzy�a na niego przez d�ug� chwil�.

��Okoliczno�ci? � spyta�a. Skin�� g�ow�.

��Nie pozostawi�y mi wielkiego wyboru � doko�czy�. Scimeca pokiwa�a g�ow�.

��No, niezale�nie od okoliczno�ci mi�o jest zn�w ci� zobaczy�.

��I nawzajem.

Scimeca by�a wysoka; ni�sza od Harper, ale wi�kszo�� kobiet by�a od niej ni�sza. I muskularna, ale w inny spos�b ni� Alison Lamarr, raczej szczup�a, w typie zawodniczki biegaj�cej maraton. Mia�a na sobie czyste d�insy i bezkszta�tny sweter oraz ci�kie buty. �redniej d�ugo�ci br�zowe w�osy zwija�y si� w loki nad b�yszcz�cymi piwnymi oczami. Jej usta otacza�y g��bokie, wyra�nie widoczne zmarszczki. Reacher widzia� japo raz ostatni niemal cztery lata temu. Od tego czasu postarza�a si� dok�adnie o cztery lata.

��A to agent specjalny Lisa Harper � przedstawi� swoj� towarzyszk�.

Scimeca skin�a g�ow� ostro�nie. Reacher patrzy� jej w oczy. Gdyby agent FBI by� m�czyzn�, bez wahania zrzuci�by go ze schod�w.

��Cze�� � powiedzia�a Harper.

��No c� wejd�cie.

Nadal trzyma�a d�o� na klamce. Sta�a na progu, lekko pochylona. Nie chcia�a si� cofn��. Harper wesz�a do domu, Reacher szed� tu� za ni�. Drzwi zamkn�y si� za nimi.

Stali w korytarzu niewielkiego, bardzo przyzwoitego domu, �wie�o odmalowanego, gustownie umeblowanego. Bardzo czystego i obsesyjnie porz�dnego. Ten dom rzeczywi�cie by� domem, ciep�ym i przytulnym. Bardzo osobistym. Na pod�odze le�a�y we�niane dywaniki. Meble by�y odnowionymi antykami z l�ni�cego mahoniu. Na �cianach wisia�y obrazy. I gdzie spojrza�e�, sta�y wazony z kwiatami.

��Z�ocienie � powiedzia�a Scimeca. � Sama je uprawiam. Podobaj� ci si�?

Reacher skin�� g�ow�.

��Podobaj� � powiedzia�. � Chocia� nawet nie zna�em tej nazwy.

��Ogrodnictwo to moje nowe hobby. Spr�bowa�am� i wpad�am z g�ow�. Wskaza�a palcem frontowy salon.

��Tak samo z muzyk� � powiedzia�a. � Chod�, zobacz. Pok�j mia� �ciany pokryte stonowan� tapet� i b�yszcz�c� drewnian� pod�og�. W rogu naprzeciw drzwi sta� koncertowy fortepian z pud�em pokrytym b�yszcz�cym fornirem. Niemiecka nazwa producenta wypisana zosta�a mosi�nymi literami. Przy klawiaturze sta� du�y sto�ek, obity eleganck�, czarn� t�oczon� sk�r�. Klapa by�a otwarta, na sk�adanej p�eczce sta�y nuty; g�sta masa czarnych znaczk�w na sztywnym kremowym papierze.

��Chcesz czego� pos�ucha�? � spyta�a Scimeca.

��Jasne � powiedzia� Reacher.

Usiad�a do fortepianu. Po�o�y�a d�onie na klawiszach. Po sekundzie powietrze wype�ni� smutny, minorowy akord; ciep�y, cichy d�wi�k przeszed� w pierwsze akordy Marsza �a�obnego.

��Nie znasz czego� pogodniejszego? � spyta� Reacher.

��Nie czuj� si� pogodnie � odpar�a Scimeca.

Jednak spe�ni�a jego pro�b�. Rozpocz�a Sonat� ksi�ycow�.

��Beethoven � wyja�ni�a.

Pok�j wype�ni�y pasa�e. Trzyma�a stop� na pedale, d�wi�k by� st�umiony, cichy. Reacher patrzy� przez okno na ro�liny, szare w �wietle ksi�yca. Sto pi��dziesi�t kilometr�w na zach�d st�d rozpo�ciera� si� ogromny, milcz�cy ocean.

��Tak lepiej � powiedzia�.

Scimeca gra�a do ko�ca pierwszej cz�ci, adagia, najwyra�niej z pami�ci, bo nuty przed ni� podpisane by�y nazwiskiem Chopina. Jej d�onie zastyg�y na klawiaturze, p�ki nie ucich� ostatni d�wi�k.

��Pi�knie � chwali� Reacher. � Wi�c u ciebie wszystko w porz�dku?

Scimeca obr�ci�a si� na sto�ku. Spojrza�a mu prosto w oczy.

��Chodzi ci o to, czy u mnie wszystko w porz�dku po tym, kiedy zosta�am zbiorowo zgwa�cona przez trzech facet�w, kt�rym mia�am powierzy� �ycie? Reacher skin�� g�ow�.

��Mam wra�enie, �e mniej wi�cej o to mi chodzi�o.

��Ju� mi si� wydawa�o, �e wysz�am z do�ka, przynajmniej na tyle, na ile to mo�liwe, ale w�a�nie dowiedzia�am si�, �e jaki� szaleniec got�w jest mnie zabi� za to, �e si� poskar�y�am. To mnie nieco przygn�bi�o, rozumiesz?

��Dostaniemy go. � Harper przerwa�a zapad�� nagle cisz�. Scimeca tylko na ni� spojrza�a.

��To co, mo�emy zobaczy� t� now� pralk�, kt�r� masz w piwnicy? � spyta� Reacher.

��Ale to nie jest pralka, prawda? Pytam, bo nikt mi niczego nie m�wi.

��Prawdopodobnie jest to farba � powiedzia� Reacher. � W puszkach. Maskuj�ca zielona, produkowana dla wojska.

��Dlaczego farba?

��Sprawca zabija, wrzuca ofiary do wanny i zalewa je farb�.

��Dlaczego?

Reacher wzruszy� ramionami.

��Dobre pytanie. Ca�e mn�stwo jajog�owych pr�buje na nie odpowiedzie� w�a�nie w tej chwili.

Scimeca skin�a g�ow� i zn�w spojrza�a na Harper.

��Jeste� jajog�owa?

��Nie, prosz� pani. Jestem tylko agentk�.

��Kto� ci� kiedy� zgwa�ci�? Harper potrz�sn�a g�ow�.

��Nie, prosz� pani. Nie zgwa�ci�.

��Oby tak dalej. Nie daj si� zgwa�ci�, to moja rada. Zapad�a cisza.

��To zmienia �ycie � powiedzia�a Scimeca. � W ka�dym razie cholernie zmieni�o moje. Ogrodnictwo i muzyka. Zosta�o mi tylko to.

��To dobre hobby.

��To domowe hobby. Albo jestem w tym pokoju, albo w zasi�gu wzroku mam drzwi frontowe domu. Rzadko wychodz�, nie lubi� spotyka� si� z lud�mi. Wi�c� przyjmij moj� rad� i nie daj si� zgwa�ci�.

Harper skin�a g�ow�.

��B�d� uwa�a� � obieca�a.

��Piwnica � powiedzia�a Scimeca.

Przeszli za ni� z salonu do drzwi pod schodami. By�y to stare drzwi z sosnowych desek, wielokrotnie malowanych. Za nimi znajdowa�y si� w�skie schody. Zimne powietrze pachnia�o benzyn� i gum�.

��Musimy przej�� przez gara� � wyja�ni�a Scimeca.

W gara�u sta� nowy samoch�d, d�ugi, nisko zawieszony chrysler w z�otym kolorze. Min�li go, id�c g�siego. Scimeca otworzy�a kolejne drzwi, umieszczone w �cianie gara�u. Owia� ich st�ch�y zapach piwnicy. Poci�gn�a za link�, zapali�o si� ciep�e ��te �wiat�o.

��No, jeste�my.

Piwnic� ogrzewa� piec centralnego ogrzewania. By�a to du�a, prostok�tna piwnica, o �cianach zabudowanych p�kami. Izolacja z w��kna szklanego prze�wieca�a pomi�dzy belkami stropowymi. Przewody ogrzewania wi�y si� mi�dzy deskami pod�ogowymi. A po�rodku, pod k�tem do �cian, sta�o pud�o, kt�re wygl�da�o bardzo nieporz�dnie na tle r�wnych rz�d�w metalowych rega��w. Dok�adnie takie, jakie mieli ju� okazj� widzie�: ten sam rozmiar, taki sam br�zowy karton, czarny druk, rysunek, nazwa producenta. Oklejone l�ni�c� br�zow� ta�m� sprawia�o wra�enie nietkni�tego.

��Masz n�? � spyta� Reacher.

Scimeca ruchem g�owy wskaza�a cz�� warsztatow�. Do �ciany przykr�cony by� uchwyt z ko�kami, na kt�rych wisia�y narz�dzia. Z jednego z ko�k�w Reacher zdj�� n� do ci�cia linoleum; zrobi� to ostro�nie, bo do�wiadczenie m�wi�o mu, �e przy okazji na og� wyrywa si� i ko�ek. Okaza�o si� jednak, �e nie ten. Dopiero teraz zauwa�y�, �e w tej piwnicy wszystkie umocowane by�y do podstawy dodatkowym plastikowym pier�cieniem.

Z no�em w r�ku podszed� do pud�a. Przeci�� ta�m�. Odwr�ci� n�, podwa�y� r�czk� klapy. Zobaczy� pi�� metalowych, b�yszcz�cych ��to kr�g�w, wieczek puszek farby, �wiec�cych odbitym �wiat�em. Pod�o�y� r�koje�� no�a pod kab��k jednej z nich, podni�s� j� na wysoko�� oczu, przyjrza� si� jej dok�adnie. Obr�ci� w �wietle. Zwyk�a metalowa puszka, bez �adnych ozd�b z wyj�tkiem ma�ej bia�ej nalepki z d�ugim numerem i s�owami: maskuj�ca/zielona.

��Widywali�my takie w swoim czasie � powiedzia�a Scimeca. � Prawda, Reacher?

Reacher skin�� g�ow�.

��Troch� � przyzna�.

Odstawi� puszk� do pud�a. No�em z�o�y� klapy, po czym odwiesi� go porz�dnie, na miejsce. Spojrza� na Scimec�.

��Kiedy dosta�a� przesy�k�? � spyta�.

��Nie pami�tam.

��Mniej wi�cej?

��Nie wiem. Jakie� kilka miesi�cy temu.

��Kilka miesi�cy? � zdziwi�a si� Harper. Scimeca skin�a g�ow�.

��Przypuszczam. Naprawd� nie pami�tam.

��To nie ty zamawia�a� pralk�? � spyta� Reacher. Potrz�sn�a g�ow�.

��Ju� mam pralk�. Stoi tam.

Wskaza�a palcem. W rogu piwnicy znajdowa�a si� pralnia: pralka, suszarka, zlew, czy�ciutka wyk�adzina w rogu. Na blacie sta�y bia�e plastikowe pojemniki i butelki z detergentami, ustawione r�wno, porz�dnie.

��Takie rzeczy na og� si� pami�ta � powiedzia� Reacher. � Ty nie pami�tasz?

��Chyba po prostu za�o�y�am, �e to mojej wsp�lokatorki � odpar�a Scimeca.

��Masz wsp�lokatork�?

��Mia�am. Wyprowadzi�a si� par� tygodni temu.

��I uzna�a�, �e to jej pralka?

��Dla mnie to mia�o sens. Urz�dza si� u siebie, wi�c b�dzie potrzebowa�a pralki, nie?

��Ale jej nie spyta�a�?

��O co mia�am j� pyta�? Pomy�la�am sobie, �e je�li to nie moja pralka, to jej.

��Dlaczego mia�aby j� zostawi�?

��Bo jest ci�ka. Mo�e szuka kogo�, kto pom�g�by jej w transporcie? Przecie� min�o tylko kilka tygodni.

��Mo�e zostawi�a co� jeszcze? Scimeca potrz�sn�a g�ow�.

��Nie. To jej ostatnia rzecz.

Reacher obszed� karton dooko�a. Dostrzeg� prostok�tny �lad po zerwanych dokumentach przewozowych.

��Zabra�a papiery � powiedzia�. Scimeca zn�w skin�a g�ow�.

��Pewnie tak. Musi pilnowa� swoich spraw.

Stali w milczeniu, troje ludzi otaczaj�cych wysokie kwadratowe pud�o.

��Jestem zm�czona � powiedzia�a nagle Scimeca. � Sko�czyli�my? Bo chcia�abym, �eby�cie si� st�d wynie�li.

��Jeszcze jedna, ostatnia sprawa � powiedzia� Reacher.

��Jaka?

��Powiedz agentce Harper, co robi�a� w wojsku.

��Dlaczego? Co to ma z tym wsp�lnego.

��Po prostu chc�, �eby wiedzia�a. Scimeca wzruszy�a ramionami zaskoczona.

��Zajmowa�am si� testami uzbrojenia.

��Powiedz jej, co to takiego.

��Testowali�my now� bro� przychodz�c� wprost od wytw�rcy.

��I?

��Je�li odpowiada�a specyfikacji, przekazywali�my j� kwatermistrzostwu.

Zapad�a cisza. Harper spojrza�a na Reachera. Ona te� by�a zaskoczona.

��W porz�dku � powiedzia� Reacher. � Teraz si� wyniesiemy.

Za gospodyni� wr�cili do gara�u. Scimeca poci�gn�a za link�, gasz�c �wiat�o. Min�li samoch�d, wspi�li si� na g�r� w�skimi schodami. Przeszli korytarzem. Scimeca wyjrza�a przez wizjer, otworzy�a drzwi frontowe. Na dworze by�o ch�odno i wilgotno.

��Do widzenia, Reacher. Mi�o by�o znowu ci� widzie�. � Zwr�ci�a si� do Harper: � Powinna� mu zaufa�. Bo wiesz, ja nadal mu ufam, a mo�esz mi wierzy�, �e to cholernie mocna rekomendacja.

Drzwi zamkn�y si� za nimi. Id�c �cie�k�, s�yszeli, jak pi�� metr�w za ich plecami trzaska zamek. Miejscowy agent przygl�da� si�, jak wsiadaj� do samochodu. W �rodku zachowa�o si� jeszcze troch� ciep�a. Harper w��czy�a silnik, a potem nawiew. Chcia�a utrzyma� temperatur�.

��Mia�a wsp�lokatork� � powiedzia�a. Reacher skin�� g�ow�.

��Wi�c twoja teoria si� nie sprawdza. Wygl�da�o na to, �e mieszka samotnie, ale nie mieszka�a samotnie. Wr�cili�my do punktu wyj�cia.

��Niekoniecznie. Niedok�adnie. To nadal jest podkategoria. Musi by�. Nikt nie wpisuje na list� cel�w dziewi��dziesi�ciu jeden kobiet. To szale�stwo.

��W odr�nieniu od czego? Wk�adania cia� martwych kobiet do wanien wype�nionych farb�?

Reacher skin�� g�ow�.

��Co teraz? � spyta�.

��Wracamy do Quantico � powiedzia�a Harper.

Biuro terenowe w Spokane pracowa�o ci�ko ca�� noc, przy ch�tnej wsp�pracy firmy budowlanej, operatora d�wigu, kierowcy ci�ar�wki i jego pomocnik�w oraz firmy transportu lotniczego. Robotnicy rozebrali �ciany �azienki Alison Lamarr oraz od��czyli przewody kanalizacyjne. Technicy Biura, specjali�ci od badania miejsca przest�pstwa, owin�li wann� grub� foli�, podczas gdy robotnicy wyj�li okno oraz rozebrali �cian� szczytow� do poziomu pod�ogi. Obs�uga d�wigu przesun�a p��cienne pasy pod owini�t� plastikiem wann�, przeci�gn�a hak przez dziur� po rozebranej �cianie i wyci�gn�a j�, a nast�pnie powoli, ostro�nie opu�ci�a ci�ki, ko�ysz�cy si� na zimnym wietrze �adunek do drewnianej skrzyni bezpiecznie przymocowanej do platformy ci�ar�wki. Obs�uga ci�ar�wki wpompowa�a do skrzyni rozpr�aj�c� si� pian� w celu zabezpieczenia �adunku, zamkn�a j� i odwioz�a na lotnisko w Spokane. Tam prze�adowano j� na czekaj�cy ju� samolot i odtransportowano do bazy si� powietrznych Andrews, sk�d helikopter zabra� j� do Quantico. Na miejscu w�zek wid�owy przewi�z� wann� na ramp� za�adunkow� laboratorium, gdzie czka�a godzin�, podczas gdy kryminalistycy zastanawiali si�, co w�a�ciwie maj� zrobi� z tym fantem.

��W tej chwili zale�y mi wy��cznie na przyczynie �mierci � powiedzia� Blake.

Siedzia� po jednej stronie d�ugiego sto�u w sali konferencyjnej zak�adu medycyny s�dowej, oddalonej od psychologii behawioralnej o trzy budynki i pi�� pi�ter. Miejsce obok niego zajmowa�a Harper, kolejne Poulton i ostatnie, na ko�cu rz�du, Reacher. Naprzeciw nich usiad� szef s�d�wki Quantico, doktor Stavely. Reacher mia� wra�enie, �e zna sk�d� to nazwisko, co zapewne oznacza�o, �e doktor cieszy si� pewn� s�aw�. Wszyscy odnosili si� do niego z wielkim szacunkiem. By� pot�nie zbudowanym m�czyzn� o czerwonej, dziwnie pogodnej twarzy. D�onie mia� wielkie, tak�e czerwone, sprawiaj�ce wra�enie niezr�cznych, cho� prawdopodobnie takie nie by�y. Przy boku trzyma� swego szefa technik�w, cichego, chudego m�czyzn�, sprawiaj�cego wra�enie zamy�lonego.

��Czytali�my raporty z twoich innych spraw � powiedzia� Stavely i umilk�.

��Co znaczy�? � spyta� Blake.

��Co znaczy, �e optymizm to mnie nie przepe�nia. Co prawda New Hampshire le�y na uboczu wa�nych wydarze�, ale nie spos�b powiedzie� tego o Florydzie czy Kalifornii. Podejrzewam, �e gdyby by�o co� do znalezienia, ju� by� o tym wiedzia�. Maj� tam naprawd� dobrych ludzi.

��My mamy lepszych. Stavely u�miechn�� si�.

��Na komplementach daleko nie zajedziesz.

��To nie komplement.

Lekarz nie przesta� si� u�miecha�.

��Je�li nie ma nic do znalezienia, co mo�emy zrobi�?

��Co� musi by� � powiedzia� Blake. � Tym razem pope�ni� b��d. Z pud�em.

��Wi�c?

��Wi�c mo�e pope�ni� wi�cej ni� jeden b��d. Zostawi� co�, co znajdziecie.

Stavely milcza� przez chwil�. Zastanawia� si�.

��M�wi� tylko, �eby� si� za wiele nie spodziewa� � rzek� w ko�cu.

Wsta� nagle, spl�t� grube palce, wygi�� d�onie. Spojrza� na technika.

��Jeste�my gotowi? � spyta�. Chudy technik skin�� g�ow�.

��Zak�adamy, �e farba stwardnia�a na powierzchni, na dwa i p�, do trzech i p� centymetra. Je�li odetniemy j� od emalii wanny na ca�ej d�ugo�ci, zapewne uda si� nam wsun�� torb� na cia�o i w ten spos�b je wyci�gn��.

��Doskonale. Zachowajcie tyle farby, ile tylko si� da. Chc� j� mie� w stanie mo�liwie nienaruszonym.

Technik wyszed�. Stavely poszed� za technikiem, nie ogl�daj�c si�, najwyra�niej pewny, �e inni sformuj� rz�dek i pos�usznie p�jd� za nim. Nie pomyli� si�.

Reacher szed� ostatni.

Fartuchy i ochraniacze na buty rzucili na stos przy drzwiach. Za drzwiami skr�cili w lewo, potem w prawo, szli ��cznikami i korytarzami, a� trafili do wyj�cia z budynku zak�adu medycyny s�dowej. Do g��wnego budynku wr�cili okr�n� drog�, przez parkingi, jakby dzi�ki szybkiemu spacerowi na �wie�ym, ostrym jesiennym powietrzu mogli pozby� si� zapachu farby i �mierci. Zjechali wind� cztery kondygnacje pod ziemi�. W�skim korytarzem dotarli do sali konferencyjnej i spotkali w niej Juli� Lamarr, siedz�c� samotnie przy stole i wpatrzon� w milcz�cy telewizor.

��Mia�o ci� tu nie by� � powiedzia� Blake.

��Dowiedzieli�cie si� czego�? � spyta�a Lamarr cichym g�osem. � Od Stavely�ego.

Blake potrz�sn�� g�ow�.

��P�niej. Powinna� pojecha� do domu. Lamarr wzruszy�a ramionami.

��Przecie� m�wi�am ci, �e nie mog� wr�ci� do domu. Musz� kontrolowa�, co si� dzieje.

��Jeste� wyczerpana.

��Chcesz powiedzie�, �e nie potrafi� dzia�a� efektywnie? Blake westchn�� ci�ko.

��Miej nade mn� lito��, Julio. Musz� jako� to wszystko zorganizowa�. Je�li padniesz z wyczerpania, b�dziesz kompletnie nieu�yteczna.

��Nie dojdzie do tego.

��Czy zdajesz sobie spraw�, �e wyda�em ci rozkaz? Lamarr machn�a r�k�, by� to wyra�ny gest odmowy. Harper spojrza�a na ni� z niedowierzaniem.

��To by� rozkaz � powt�rzy� Blake.

��A ja go zignorowa�am. No i co masz zamiar zrobi�? Musimy bra� si� do roboty. Mamy trzy tygodnie na z�apanie faceta. To nie a� tak wiele.

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��To bardzo du�o czasu.

Harper odwr�ci�a si� i teraz patrzy�a z niedowierzaniem na niego.

��Je�li porozmawiamy o jego motywie. Ju�. Teraz. Zapad�a cisza. Lamarr zesztywnia�a.

��Uwa�am, �e jego motyw jest spraw� oczywist�.

G�os mia�a lodowaty. Reacher obr�ci� si� do niej. Twarz mia�a spokojn�, nawet �agodn�, cho� w ci�gu dw�ch dni straci�a rodzin�. Ca�� rodzin�.

��Nie dla mnie � powiedzia�. Lamarr spojrza�a b�agalnie na Blake�a.

��Nie sta� nas na to, �eby zacz�� t� dyskusj� od nowa � powiedzia�a. � Nie teraz.

��Nie mamy wyboru � odpar� Reacher.

��Ju� to przerabiali�my � warkn�a Lamarr.

��Spokojnie, ludzie � przerwa� im Blake. � Tylko spokojnie. Mamy trzy tygodnie. Nie marnujmy ich na k��tnie.

��Zmarnujecie ca�e trzy tygodnie, je�li b�dzie post�powali jak dot�d � ostrzeg� Reacher.

W sali zapanowa�o wyra�nie wyczuwalne napi�cie. Lamarr wbi�a wzrok w blat sto�u. Blake milcza�. I nagle skin�� g�ow�.

��Masz trzy minuty, Reacher. Powiedz nam, co ci chodzi po g�owie.

��Mylicie si� co do motywu. W�a�nie to mi chodzi po g�owie. I przez to szukacie nie tam, gdzie powinni�cie.

��Ju� to przerabiali�my � powt�rzy�a Lamarr.

��Przerobimy jeszcze raz � rzek� Reacher �agodnie. � Bo nie z�apiemy faceta, je�li b�dziemy szuka� nie tam, gdzie powinni�my. To chyba rozs�dne podej�cie, nie uwa�asz?

��Czy musimy zn�w przez to przechodzi�? � spyta�a Lamarr.

��Dwie minuty trzydzie�ci sekund � powiedzia� Blake. � M�w, Reacher.

Reacher odetchn�� g��boko.

��Facet jest bardzo cwany, racja? Bardzo, bardzo, bardzo cwany. Cwany w szczeg�lny spos�b. Pope�ni� cztery morderstwa, cudaczne, skomplikowane, wydumane, nie zostawiaj�c po sobie najmniejszego �ladu. Pope�ni� tylko jeden b��d, nie zamkn�� pud�a, a to stosunkowo drobny b��d, poniewa� do niczego nas nie prowadzi. No wi�c mamy faceta, kt�ry bez problemu podejmuje tysi�ce decyzji, dba o tysi�ce szczeg��w i to b�yskawicznie, w niekorzystnych, stresuj�cych okoliczno�ciach. Zabi� cztery kobiety, a my nie wiemy jeszcze nawet jak!

��Jaki st�d wniosek? � spyta� Blake.

��Jego inteligencja. Jego inteligencja jest specyficznego rodzaju. Jest praktyczna i skuteczna w rzeczywistym �wiecie. Facet st�pa twardo po ziemi. Umie planowa�, rozwi�zywa� problemy. Jest pragmatykiem. Jest racjonalny a� do b�lu. Jego specjalno�ci� jest rzeczywisto��.

��I? � powt�rzy� Blake.

��Pozw�l, �e ci zadam pytanie. Masz problem z czarnymi?

��Co?

��Odpowiedz na pytanie.

��Nie, nie mam problemu z czarnymi.

��S� tak samo dobrzy albo tak samo �li jak inni, prawda?

��Jasne. S� dobrzy i s� �li.

��A co z kobietami? Mog� by� tak samo dobre albo tak samo z�e jak ka�dy, nie?

Blake skin�� g�ow�.

��Jasne.

��To co zrobisz, kiedy kto� powie ci, �e czarni do niczego si� nie nadaj� lub kobiety do niczego si� nie nadaj�.

��Powiem, �e si� myli.

��Zgadza si� i wiesz, �e si� myli, bo w g��bi serca znasz prawd�.

Blake jeszcze raz skin�� g�ow�. � Jasne. Wi�c?

��Wi�c moje do�wiadczenie m�wi mi to samo. Rasi�ci pope�niaj� fundamentalny b��d, seksi�ci te�. Bez dyskusji. Fundamentalny b��d znaczy, �e to ca�kowicie irracjonalne. My�l. Ka�dy, kto dostaje ataku w�ciek�o�ci z powodu tej sprawy z napastowaniem, nie ma racji. Ka�dy, kto wini ofiary napastowania, nie ma racji. I ka�dy, kto chce m�ci� si� za to na ofiarach, pope�nia fundamentalny b��d. Ma nier�wno pod sufitem. Jego m�zg nie funkcjonuje jak nale�y. Nie jest racjonalny. Traci zwi�zek z rzeczywisto�ci�. W�a�nie to uzgodnili�my.

��Wi�c?

��Wi�c jego nie motywuje gniew skierowany przeciw tym kobietom. Nieprawdopodobne. Niemo�liwe. Nie mo�esz by� jednocze�nie cwany w rzeczywistym �wiecie i durny w rzeczywistym �wiecie. Nie mo�esz by� jednocze�nie racjonalny i irracjonalny. Nie mo�esz jednocze�nie radzi� sobie z rzeczywisto�ci� i nie radzi� sobie z ni�.

Zapad�a cisza.

��Wiemy, jaki jest jego motyw � powiedzia�a Lamarr. � Mo�e by� inny? Grupa docelowa zosta�a zdefiniowana zbyt dok�adnie, by mog�o to by� co� innego.

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Czy ci si� to podoba, czy nie, opisa�a� jego motyw w spos�b, kt�ry czyni z niego szale�ca. A szaleniec nie by�by w stanie pope�ni� tych morderstw.

Lamarr zacisn�a z�by; Reacher s�ysza� wr�cz, jak stukn�y i zazgrzyta�y. Obserwowa� j� uwa�nie. Potrz�sn�a g�ow�. Jej rzadkie w�osy poruszy�y si� sztywno, jak polakierowane.

��To jaki jest jego prawdziwy motyw, cwaniaczku? � spyta�a cichym, bardzo spokojnym g�osem.

��Nie wiem � powiedzia� Reacher.

��Nie wiesz? Lepiej by�oby dla ciebie, gdyby� �artowa�. Kwestionujesz moj� fachow� wiedz�, a sam nie wiesz?

��W ko�cu oka�e si�, �e chodzi o co� prostego. Tak jest zawsze, prawda? Dziewi��dziesi�t dziewi�� razy na sto okazuje si�, �e proste rozwi�zanie jest w�a�ciwe. Mo�e nie sprawdza si� to tu, u was, kochani, ale w rzeczywistym �wiecie zawsze.

Nikt si� nie odezwa�. Nagle otworzy�y si� drzwi i do pogr��onej w ciszy sali wszed� Poulton, nieznacznie u�miechaj�c si� pod w�sem. U�miech znik�, gdy tylko panuj�ca tu atmosfera uderzy�a go z si�� ciosu. W milczeniu cicho usiad� obok Lamarr. W odruchu obronnym przyci�gn�� do siebie stos papier�w.

��Co si� dzieje? � spyta�.

Blake gestem g�owy wskaza� mu Reachera.

��Ten tu cwaniak zg�osi� pretensj� do zdefiniowanego przez Juli� motywu.

��A co jest nie tak z motywem?

��Cwaniak zaraz nam powie. Zd��y�e� w sam czas na seminarium prowadzone przez prawdziwego eksperta.

��Co ze �rubokr�tem? � spyta� Reacher. � Wiadomo co�? Na wargi Poultona powr�ci� u�miech.

��Albo ten �rubokr�t, albo identyczny pos�u�y� do podwa�enia wieczek puszek z farb�. �lady pasuj� bezb��dnie. Ale� o co dok�adnie chodzi z tym motywem?

Reacher odetchn�� g��boko. Spojrza� na otaczaj�ce go twarze: Blake�a, wrog� Lamarr, blad�, napi�t� Harper, zdziwion� Poultona, kt�ry nic nie rozumia�.

��W porz�dku, cwaniaku � powiedzia� Blake. � S�uchamy.

��W ko�cu oka�e si�, �e chodzi o co� prostego � powt�rzy� Reacher. � Co� prostego i oczywistego. Zwyk�ego. I wystarczaj�co lukratywnego, by warto to by�o chroni�.

��On co� chroni? Reacher skin�� g�ow�.

��Tak przypuszczam. Mo�e likwiduje �wiadk�w albo co� takiego.

���wiadk�w czego?

��Zapewne jakiego� kantu.

��Jakiego kantu? Reacher wzruszy� ramionami.

��Du�ego. Systematycznego, jak s�dz�. Zapad�a cisza.

��W armii? � spyta�a Lamarr.

��To chyba oczywiste � odpar� Reacher. Blake skin�� g�ow�.

��W porz�dku � powiedzia�. � Du�y, systematyczny kant w armii. Jaki mianowicie?

��Nie wiem � przyzna� Reacher.

Znowu zapad�a cisza. I nagle Lamarr schowa�a twarz w d�oniach. Jej ramiona zadr�a�y. Zacz�a kiwa� si� na krze�le w prz�d i w ty�. Reacher patrzy� na ni� zdziwiony. Szlocha�a, jakby jej serce mia�o p�kn�� lada chwila. Zda� sobie z tego spraw� chwil� p�niej, ni� powinien, poniewa� szlocha�a w absolutnej ciszy.

��Julio? � Blake podni�s� g�os. � Nic ci nie jest? Lamarr odj�a d�onie od twarzy. Gestykulowa�a niepewnie:

�Tak, nie, jeszcze chwila�. Twarz mia�a blad�, skrzywion�, cierpi�c�, oczy zamkni�te. W sali panowa�a cisza, s�ycha� by�o tylko jej g�o�ny, nier�wny oddech.

��Przepraszam � wykrztusi�a.

��Nie masz za co przeprasza� � rzek� Blake. � To szok. Histerycznie potrz�sn�a g�ow�.

��Nie. Pope�ni�am straszny b��d. Bo, moim zdaniem, Reacher ma racj�. Musi mie� racj�. To ja ca�y czas si� myli�am. Spartoli�am spraw�. Nie zauwa�y�am czego� tak oczywistego. Powinnam zorientowa� si� wcze�niej.

��Nie przejmuj si� tak. Nie teraz.

Lamarr podnios�a g�ow�, spojrza�a Blake�owi w oczy.

��Mam si� tym nie przejmowa�? Czy ty nic nie rozumiesz? Tyle zmarnowanego czasu�

��To bez znaczenia � powiedzia� Blake niezbyt przekonuj�co. Nie spuszcza�a z niego wzroku.

��Oczywi�cie, �e ma znaczenie. Nie rozumiesz? Moja siostra zgin�a, bo zmarnowa�am tyle czasu! Pope�ni�am b��d! Zabi�am j�, bo si� myli�am!

I zn�w w sali zrobi�o si� cicho. Blake wpatrywa� si� w Lamarr. By� bezradny.

��Musisz wzi�� sobie wolne � o�wiadczy�. Lamarr potrz�sn�a g�ow�. Wytar�a oczy.

��Nie, nie. Musz� pracowa�. Za du�o czasu zmarnowa�am. Teraz musz� my�le�. Musz� to teraz nadrobi�.

��Powinna� wr�ci� do domu. Cho�by na par� dni. Reacher obserwowa� j�. Siedzia�a bezw�adnie, niczym po ci�kim pobiciu. Jej blad� twarz pokrywa�y czerwone plamy. Oddycha�a p�ytko, a jej spojrzenie by�o pozbawione wyrazu.

��Potrzebujesz odpoczynku � powiedzia� Blake. Lamarr drgn�a, potrz�sn�a g�ow�.

��Mo�e p�niej.

I zn�w zapad�a cisza. Ale Lamarr opanowa�a si�, wyprostowa�a, odetchn�a g��boko.

��Odpoczn� p�niej. Mo�e. Ale najpierw popracuj�. Wszyscy musimy wzi�� si� do roboty. Musimy my�le�. My�le� o armii. Co to za kant?

��Nie wiem � powt�rzy� Reacher.

��No wi�c my�l, na lito�� bosk� � warkn�a. � Jaki kant chroni ten facet!?

��M�w, co masz do powiedzenia � poleci� Blake. � Nie posun��by� si� tak daleko, gdyby co� ci nie �wita�o.

Reacher wzruszy� ramionami.

��Co� mi chodzi po g�owie, ale to nie jest nawet pomys�.

��M�w.

��W porz�dku. No wi�c� co robi�a Amy Callan?

Blake spojrza� najpierw t�po na niego, a potem na Poultona.

��Urz�dniczka intendentury � powiedzia� Poulton.

��Lorraine Stanley?

��Sier�ant w kwatermistrzostwie. Reacher zawaha� si� na chwil�.

��Alison?

��Wsparcie piechoty � rzek�a Lamarr oboj�tnym g�osem.

��Nie, przedtem.

��Batalion transportowy. Reacher skin�� g�ow�.

��A Rita Scimeca?

Harper skin�a g�ow�.

��Testowanie broni. Teraz rozumiem, dlaczego kaza�e� mi j� o to zapyta�.

��Dlaczego? � zdziwi� si� Blake.

��A jaki � spyta� Reacher � widzisz zwi�zek mi�dzy urz�dniczk� intendentury, sier�antem w kwatermistrzostwie, kierowc� w batalionie transportowym i testerem broni?

��Ty mi powiedz.

��Co zabra�em tym facetom w restauracji? Blake wzruszy� ramionami.

��Nie wiem. To sprawa Jamesa Cozo. Nowojorska. Pami�tam, �e ukrad�e� im fors�.

��Mieli pistolety � przypomnia� mu Reacher. � M dziewi�� beretta, ze spi�owanymi numerami seryjnymi. Co to znaczy?

���e weszli w ich posiadanie nielegalnie. Reacher skin�� g�ow�.

��Z armii. M dziewi�� beretta to bro� wojskowa. Nie wygl�da�o na to, by Blake co� zrozumia�.

��I co z tego? � spyta�.

��To, �e je�li kto� w armii kryje jaki� kant, to ten kant najprawdopodobniej dotyczy kradzie�y, a je�li stawka jest wystarczaj�co wysoka, by zabija�, to chodzi o kradzie� broni, bo to lukratywny interes. A ka�da z tych czterech kobiet zajmowa�a takie stanowisko, �e mog�a wykry� kradzie�. By�y cz�ci� �a�cucha: transportowanie, testowanie, przechowywanie broni. Nie robi�y nic innego, tylko to.

Nikt si� nie odezwa�. Blake potrz�sn�� g�ow�.

��Oszala�e�. Za wiele tu przypadkowo�ci. Nic si� nie zgadza. �mieszne. Jakie s� szanse, �e wszyscy ci �wiadkowie b�d� jednocze�nie ofiarami molestowania?

��To nawet mniej ni� pomys� � powiedzia� Reacher � ale w rzeczywisto�ci szanse s� ca�kiem spore. Przynajmniej tak to widz�. Jedyn� prawdziw� ofiar� napastowania by�a siostra Lamarr. Caroline Cooke si� nie liczy, poniewa� jej problem by� w gruncie rzeczy techniczny.

��Co z Callan i Stanley? � spyta� Poulton. � Nie nazywasz tego napastowaniem?

Reacher potrz�sn�� g�ow�, ale uprzedzi�a go Lamarr. Siedzia�a pochylona, b�bni�c palcami w blat sto�u. Jej oczy p�on�y. Wr�ci�a do �ycia, panowa�a nad sytuacj�.

��Nie. My�lcie, ludzie! My�lcie wielotorowo! Nieby�y ofiarami napastowania i �wiadkami. Sta�y si� ofiarami napastowania, poniewa� by�y �wiadkami. Jeste� wojskowym kanciarzem i masz w swojej jednostce kobiet�, kt�ra nie chce odwr�ci� wzroku, kiedy twoim zdaniem powinna. Co z tym robisz? Pozbywasz si� jej, to oczywiste. A jaki jest najprostszy spos�b? Sprawi�, �eby czu�a si� niepewnie. Napastowa� j�.

Zn�w zapad�a cisza. Blake znowu potrz�sn�� g�ow�.

��Nie, Julio. Reacherowi tylko si� wydaje. Nic wi�cej. Ci�gle za du�o tu przypadkowo�ci. Powiedz mi, jakie s� szans�, �e wieczorem, w alejce przy jakiej� tam restauracji, trafi� akurat na �lad kantu, przez kt�ry gin� nasze ofiary? Milion do jednego. Minimum.

��Miliard do jednego � poprawi� go Poulton. Lamarr wpatrywa�a si� w nich nieruchomym spojrzeniem.

��My�l, na lito�� bosk�! Z pewno�ci� nie twierdzi, �e przypadkiem wpad� na ten sam kant. To musia�o by� co innego. Ile jest przekr�t�w w armii? Setki? Mam racj�?

Reacher skin�� g�ow�.

��Masz. Ta sprawa z restauracji sprawi�a tylko, �e zacz��em my�le� w ten spos�b. Og�lnie. To wszystko.

I zn�w zapad�a cisza. Twarz Blake�a mocno si� zaczerwieni�a.

��Setki kant�w? W armii? To w czym ma to nam pom�c? Setki kant�w, setki wpl�tanych w kanty �o�nierzy, jak mamy znale�� tego w�a�ciwego? Ig�a w stogu siana! Robota na trzy lata, a my mamy trzy tygodnie!

��A co z farb�? � spyta� Poulton. � Gdyby likwidowa� �wiadk�w, toby po prostu podchodzi� do nich i strzela� w �eb z dwudziestkidw�jki z t�umikiem. Nie bawi�by si� w te wszystkie sztuczki. Rytua� jest klasycznym elementem seryjnych zab�jstw.

Reacher spojrza� na niego.

��W�a�nie. Wyprowadzacie motyw ze sposobu pope�nienia przest�pstwa. Pomy�l chwil�. Gdyby ka�da z nich dosta�a w g�ow� z dwudziestkidw�jki z t�umikiem, co by�cie pomy�leli?

Poulton nie odpowiedzia�, ale po jego oczach wida� by�o, �e nadal ma w�tpliwo�ci. Blake wyprostowa� si�, po�o�y� r�ce na stole.

��Nazwaliby�my je egzekucjami � powiedzia�. � Nie zmieni�oby to naszej oceny motywu.

��Nie. B�d� uczciwy. S�dz�, �e byliby�cie nieco bardziej otwarci. Zarzuciliby�cie sie� szerzej. Jasne, rozwa�yliby�cie spraw� napastowania, ale wzi�liby�cie pod uwag� te� kilka innych rzeczy. Takich zwyk�ych. Kula w �eb, i zaczynacie si� zastanawia� nad mniej wyszukanymi powodami.

Blake siedzia� nieruchomo. Waha� si�. Milcza�.

��Kula w �eb nie jest czym� niezwyk�ym, prawda? � powiedzia� Reacher. � Bior�c pod uwag� wasz� prac�. Dlatego szukaliby�cie normalnych powod�w. Jak eliminacja �wiadk�w przest�pstwa. Kula w �eb i moim zdaniem ju� siedzieliby�cie po uszy we wszystkich armijnych kantach, szukaj�c skutecznego opiekuna kt�rego� z nich. Ale facet odbi� wasz� pi�k�, ozdabiaj�c morderstwa ca�ym tym malowniczym g�wnem. Ukry� prawdziwy motyw. Postawi� zas�on� dymn�. Wprowadzi� was na pole pokr�conej psychologii. Manipuluje wami, bo jest bardzo cwany.

Blake milcza� nadal.

��Nie musia� si� mocno napracowa� � doda� Reacher.

��To tylko spekulacje � powiedzia� Blake. Reacher skin�� g�ow�.

��Oczywi�cie, �e spekulacje. Sam m�wi�em, �e nawet nie pomys�. Ale tym w�a�nie si� tu zajmujecie, nie? Siedzicie tu dniami i nocami, a� portki wam �wiec� na ty�kach, rozwa�aj�c mn�stwo pomys��w, kt�re nie s� nawet pomys�ami.

W sali zapanowa�a cisza.

��Przecie� to g�wno warte � przerwa� cisz� Blake. Reacher jeszcze raz skin�� g�ow�.

��Owszem, mo�e? Ale z drugiej strony mo�e i nie? Mo�e jaki� facet w armii robi grubsz� kas� na przekr�cie, o kt�rym te kobiety co� wiedzia�y? I kryje si� za napastowaniem seksualnym, robi�c z zab�jstw psychodrame. Wiedzia�, jak ch�tnie w to wejdziecie. Wiedzia�, �e mo�e sprawi�, by�cie zacz�li szuka� nie tam, gdzie powinni�cie. Bo jest bardzo cwany.

Nikt si� nie odezwa�.

��Wasza kolej � powiedzia� Reacher. Nikt si� nie odezwa�.

��Julio? � przerwa� milczenie Blake.

Lamarr nie odpowiedzia�a od razu, ale po chwili skin�a g�ow�.

��To prawdopodobny scenariusz. Mo�e nawet bardziej ni� prawdopodobny. Ca�kiem mo�liwe, �e Reacher ma absolutn� racj�. Na tyle mo�liwe, �e moim zdaniem powinni�my to natychmiast sprawdzi�, nie szcz�dz�c �rodk�w.

Zn�w zapad�a cisza.

��S�dz�, �e nie powinni�my ju� marnowa� czasu � szepn�a Lamarr.

��Ale on si� myli � powiedzia� Poulton. � Grzeba� w papierach, g�os mia� dono�ny, radosny. � Caroline Cooke to dow�d, �e nie ma racji. Wy�szy oficer, praca biurowa. Nigdy nie mia�a nic wsp�lnego z broni�, magazynem czy kwatermistrzostwem.

Reacher milcza�. Cisz� przerwa� ha�as przy drzwiach. Otworzy�y si� i do sali niemal wbieg� bardzo zaabsorbowany Stavely. Mia� na sobie fartuch laboratoryjny. Na przegubach d�oni wida� by�o zielone pasy od farby, si�gaj�cej poza mankiety r�kawiczek. Lamarr dostrzeg�a te plamy i zblad�a tak, �e jej twarz sta�a si� bielsza od fartucha. Patrzy�a na nie d�ug� chwil�, po czym zamkn�a oczy i zachwia�a si�, jakby mia�a straci� przytomno��. Kurczowo chwyci�a kraw�d� sto�u. Bia�e, rozpostarte palce trzyma�y go tak mocno, �e napi�te �ci�gna, dr�a�y jak wibruj�ce przewody elektryczne.

��Chc� i�� do domu � powiedzia�a. Si�gn�a pod st�, podnios�a torb�, przerzuci�a pasek przez rami�. Odsun�a krzes�o. Wsta�a. Powoli, chwiejnie podesz�a do drzwi. Ca�y czas przygl�da�a si� �ladom zwi�zanym z ostatnimi chwilami �ycia siostry, rozsmarowanych na przegubach wielkich d�oni Stavely�ego. Id�c, obraca�a g�ow�, by nie traci� ich z oczu. Wreszcie, z wysi�kiem, zdo�a�a oderwa� od nich wzrok. Otworzy�a drzwi. Wysz�a, pozwalaj�c, by zamkn�y si� za ni� z trzaskiem.

��Co? � spyta� Blake.

��Wiem, jak je zabija � oznajmi� Stavely. � Tylko �e jest z tym pewien problem.

��Jaki?

��To niemo�liwe.

��Poszed�em na skr�ty � t�umaczy� Stave�y. � Macie o tym pami�ta�, jasne? Cholernie si� spieszycie, s�dzimy, �e stosuje sp�jny modus operandi, wi�c tylko sprawdzi�em, na jakie pytania nie odpowiedzia�y pierwsze trzy ofiary. Chodzi mi o to, �e wszyscy wiemy, jak tego nie robi, racja?

��Nie mamy poj�cia, jak zabija � powiedzia� Blake.

��W�a�nie. Brak �lad�w uderzenia t�pym narz�dziem, ran od broni palnej, ran k�utych, duszenia, trucizny.

��To jak on to robi?

Stavely okr��y� st�. Usiad� na wolnym krze�le, zachowuj�c dystans, trzy krzes�a od Poultona, dwa od Reachera.

��Utopi�a si�? � spyta� Poulton. Lekarz potrz�sn�� g�ow�.

��Nie utopi�a. Poprzednie trzy te� nie. Zajrza�em w jej p�uca. Czy�ciute�kie.

��To jak to robi? � powt�rzy� Blake.

��Tak, jak ju� wam t�umaczy�em. Zatrzymuje albo akcj� serca, albo dop�yw krwi do m�zgu. No wi�c najpierw obejrza�em serce. Idealne. Ani �ladu uszkodzenia. Jak u poprzednich trzech. A to by�y bardzo sprawne kobiety. Mia�y serca jak dzwony. �atwiej jest rozpozna� uszkodzenia takich serc. U starszych ludzi, z problemami, z wcze�niejszymi uszkodzeniami, no wiecie, z nalotami lub bliznami po chorobach, te stare mog� ukrywa� nowe. Ale to by�y serca bez zarzutu, jak u sportowc�w. Jakikolwiek uraz by�by widoczny na kilometr. Nie by�o urazu. Czyli nie zatrzyma� serca.

��No i? � spyta� Blake.

��Pozbawi� je tlenu. Nic wi�cej nam nie pozostaje.

��Jak?

��Dobre pytanie, prawda? Najwa�niejsze. Teoretycznie m�g� uszczelni� �azienk�, wypompowa� tlen i na jego miejsce wprowadzi� jaki� oboj�tny gaz.

Blake potrz�sn�� g�ow�.

��To absurd � powiedzia�.

��Oczywi�cie, �e absurd. Potrzebowa�by specjalnego wyposa�enia, pomp, zbiornik�w z gazem. I zawsze co� zosta�oby w tkankach, a ju� z ca�� pewno�ci� w p�ucach. Nie ma takiego gazu, kt�rego by�my nie wykryli.

��Tak wi�c?

��Zablokowanie dr�g oddechowych. To jedyna mo�liwo��.

��Sam pan powiedzia�, �e nic nie wskazuje na uduszenie, doktorze.

Stavely skin�� g�ow�.

��Nic � przytakn��. � I to mnie w�a�nie zainteresowa�o. Uduszenie wi��e si� zazwyczaj z pot�nymi urazami szyi. Zasinienia, krwawienie wewn�trzne, wida� je dos�ownie na kilometr. To samo z garot�.

��Ale?

��Istnieje co�, co nazywa si� ��agodnym uduszeniem�.

����agodnym�? � zdziwi�a si� Harper. � Jakie ohydne okre�lenie.

��Co to takiego? � spyta� Poulton.

��Facet z pot�nymi ramionami. Mi�kko wy�o�ony r�kaw p�aszcza. �agodny ci�g�y nacisk. To by za�atwi�o spraw�.

��I tak to zrobi�? � spyta� Blake. Stavely potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Nie tak. Nie chodzi o widoczne �lady, ale �eby dokona� dzie�a, trzeba spowodowa� jakie� obra�enia wewn�trzne.

Z�amanie ko�ci gnykowej na przyk�ad, a ju� z ca�� pewno�ci� p�kni�cie. Uszkodzenia wi�zade�. To bardzo delikatna okolica. We�my cho�by krta�.

��Podejrzewam, �e zaraz us�ysz�, �e nie by�o uszkodze� � powiedzia� Blake.

���adnych powa�nych uszkodze�. Kiedy j� spotkali�cie, mia�a mo�e katar?

Zada� pytanie Harper, ale to Reacher odpowiedzia�:

��Nie.

��B�l gard�a?

��Nie.

��Chrypk�?

��Mnie wydawa�a si� ca�kiem zdrowa.

Stavely skin�� g�ow�. Sprawia� wra�enie zadowolonego.

��Gard�o ma bardzo lekko opuchni�te. Tak, jakby w�a�nie wychodzi�a z kataru. Mog�a to zrobi� odrobina wydzieliny albo bardzo �agodny wirus, paciorkowiec. Dziewi��dziesi�t dziewi�� razy na sto po prostu bym to zignorowa�. Ale� pozosta�e trzy mia�y to samo. Troch� za du�a zbie�no��.

��Co to w�a�ciwie znaczy? � spyta� Blake.

��To znaczy, �e wepchn�� im co� do gard�a. W sali zn�w zapanowa�a cisza.

��Do gard�a? � powt�rzy� Blake. Stavely skin�� g�ow�.

��Tak przypuszczam. Co� mi�kkiego, co wesz�oby na miejsce bez problemu, a potem troch� si� rozszerzy�o. Cho�by g�bk�. W �azience by�a g�bka?

��W Spokane nie widzia�em. Poulton zn�w przerzuci� papiery.

��W spisie nie ma niczego.

��Mo�e je zabra�? � wtr�ci�a Harper. � Jak ubrania?

���azienki bez g�bek� � rzek� Blake tonem zastanowienia. � To tak jak pies, kt�ry nie szczeka.

��Nie � zaprotestowa� Reacher. � Nie widzia�em g�bki w �azience podczas pierwszej wizyty.

��Jeste� pewien? � spyta� Blake.

��Ca�kowicie.

��Mo�e przynosi je ze sob�? � powiedzia�a Harper. � Ma jakie� ulubione?

Blake, kt�ry dot�d obserwowa� Reachera, teraz spojrza� na Stavely�ego.

��Wi�c on tak w�a�nie to robi? Wtyka g�bki w gard�a? Stavely patrzy� na swe wielkie d�onie spoczywaj�ce na blacie sto�u.

��Nie ma innej mo�liwo�ci � powiedzia�. � G�bki albo co� podobnego do g�bek. Ta jak z Sherlocka Holmesa, rozumiecie? Najpierw eliminujesz to, co niemo�liwe, i cokolwiek zostanie, musi by� prawdziwe, cho�by wydawa�o si� nie wiadomo jak nieprawdopodobne. Facet dusi je, wciskaj�c im co� mi�kkiego w gard�o. Wystarczaj�co mi�kkiego, by nie zostawia�o wewn�trznych obra�e� jak t�py przedmiot, ale wystarczaj�co spoistego, by blokowa�o dost�p powietrza.

Blake powoli skin�� g�ow�.

��W porz�dku � powiedzia�. � Teraz wiemy, jak to robi. Stavely potrz�sn�� g�ow�.

��No� nie. Nie wiemy. Poniewa� to niemo�liwe.

��Dlaczego?

Doktor tylko bezradnie wzruszy� ramionami.

��Podejd�, Harper � poprosi� Reacher.

Harper spojrza�a na niego zaskoczona, po czym u�miechn�a si� kr�tko, wsta�a, przysun�a krzes�o do sto�u i podesz�a.

��Pokaza� znaczy wi�cej ni� powiedzie�, prawda? � za�artowa�a.

��Po�� si� na stole, dobrze?

U�miechn�a si� po raz drugi, usiad�a na blacie sto�u, przyj�a wymagan� pozycj�. Reacher pod�o�y� jej pod g�ow� stos papier�w Poultona.

��Wygodnie ci? � spyta�.

Harper skin�a g�ow�. Rozrzuci�a w�osy, odchyli�a g�ow�, jak u dentysty. Poprawi�a marynark� na bluzce.

��W porz�dku � powiedzia� Reacher. � Jest Alison Lamarr w wannie.

Wyci�gn�� jej spod g�owy jedn� z kartek. Spojrza� na ni�, by� to spis przedmiot�w z �azienki Caroline Cooke. Zgni�t� go w kulk�.

��A to jest g�bka � Zerkn�� na Blake�a. � Chocia� w tej �azience nie by�o g�bki.

��Przyni�s� j� ze sob� � przypomnia� mu Blake.

��No to tylko traci� czas. Nie wierzycie, to patrzcie. Przy�o�y� zgniecion� kartk� do warg agentki. Natychmiast zacisn�a je mocno.

��Jak j� zmusi� do otwarcia ust? Skoro bez �adnych w�tpliwo�ci wie, �e to, co zamierzam zrobi�, zabije j�. � Pochyli� si�, pod�o�y� lew� d�o� pod jej brod�, tak �e palce obj�y oba policzki. � Pewnie m�g�bym �cisn��, prawda? Albo zacisn�� nozdrza i czeka�, a� b�dzie musia�a odetchn��. Pozostaje tylko pytanie, co zrobi ona?

��To! � Harper zamachn�a si� i wymierzy�a mu �artobliwy cios zamachowy wysoko w skro�.

��No w�a�nie � rzek� spokojnie Reacher. � Po dw�ch sekundach mamy walk�. Litry farby na pod�odze, kolejne litry na mnie. �eby jako� sobie z tym poradzi�, musia�bym wle�� do wanny. Stan�� za ni� albo po�o�y� si� na niej.

��Ma racj� � powiedzia� Stavely. � To po prostu niemo�liwe. Walczy�yby o �ycie. Nie ma sposobu, �eby wcisn�� co� komu� do ust wbrew jego woli, nie zostawiaj�c �lad�w na policzkach, szcz�ce, w og�le wsz�dzie. Cia�o rozerwane na z�bach, rozci�te, posinia�e usta, by� mo�e chwiej�ce si� z�by? Te kobiety gryz�yby, drapa�y, kopa�y. �lady pod paznokciami, st�uczone kostki palc�w, rany odniesione w obronie w�asnej. Walka na �mier� i �ycie, rozumiecie? A my nie mamy �adnych �lad�w walki. Nawet najmniejszych.

��Mo�e co� im poda�? �eby by�y pasywne, wiesz, jak ta pigu�ka gwa�tu.

Stavely potrz�sn�� g�ow�.

��Nie by�y na�pane. Toksykologia co� by wykaza�o, a we wszystkich czterech przypadkach nic nie znaleziono.

I zn�w w sali zapanowa�a cisza. Reacher chwyci� Harper za r�ce. Pom�g� jej usi���. Ze�lizgn�a si� ze sto�u, otrzepa�a garnitur, wr�ci�a na miejsce.

��A wi�c� �adnych konkluzji, doktorze? � spyta� Blake. Stavely tylko wzruszy� ramionami.

��Jak powiedzia�em, mam wspania�� konkluzj�. Problem w tym, �e niemo�liw�.

Reakcj� na jego s�owa by�o milczenie. Przerwa� je Reacher.

��M�wi�em wam przecie�, �e to bardzo cwany facet. Za cwany dla was. O wiele za cwany. Cztery zab�jstwa, a wy nawet nie wiecie, jak on to robi.

��No i co zrobisz, cwaniaczku? Odpowiesz nam na pytanie, na kt�re nie potrafili nam odpowiedzie� czterej najlepsi w tym kraju lekarze s�dowi?

Reacher milcza�.

��I co? � naciska� Blake.

��Nie wiem � powiedzia� Reacher.

��Wspaniale! Nie wiesz!

��Ale si� dowiem.

��Jasne. Na przyk�ad jak?

��To proste. Znajd� faceta i go o to zapytam.

Spotkanie zako�czy�o si� gwa�townym wybuchem energii. Blake zjecha� wind� pi�tro ni�ej do swojego biura, sk�d mia� zadzwoni� do Jamesa Coza w Nowym Jorku. Poulton te� musia� wykona� kilka telefon�w do biura terenowego w Spokane, kt�rego agenci sprawdzali firmy kurierskie i firmy wynajmu samochod�w. Harper pojecha�a na g�r�, za�atwi� bilety lotnicze. Reacher zosta� w sali konferencyjnej sam. Siedzia� przy wielkim stole. Ignoruj�c telewizj�, wpatrywa� si� w fa�szywe okno, jakby rozci�ga� si� za nim pi�kny widok.

Siedzia� tak blisko dwadzie�cia minut. Czeka�. Doczeka� si� powrotu Harper, kt�ra nios�o plik papier�w.

��Biurokracja � powiedzia�a. � Skoro ci p�acimy, musimy ci� ubezpieczy�. Wymagania administracji.

Usiad�a naprzeciw niego, wyj�a d�ugopis z wewn�trznej kieszeni marynarki.

��Gotowy? � spyta�a. Reacher skin�� g�ow�.

��Imi� i nazwisko?

��Jack Reacher.

��I to wszystko. Skin�� g�ow�.

��To wszystko.

��Niezbyt wiele.

Wzruszy� ramionami. Milcza�. Harper zapisa�a jego imi� i nazwisko. Dwa s�owa, jedena�cie liter w rubryce, ci�gn�cej si� przez ca�� szeroko�� formularza.

��Data urodzenia?

Poda� dat� urodzenia. Widzia�, jak szybko oblicza jego wiek, dostrzeg� wyraz zaskoczenia na jej twarzy.

��Starszy czy m�odszy? � spyta�.

��Od czego?

��Jestem starszy czy m�odszy, ni� ci si� wydawa�o? Harper u�miechn�a si�.

��Och, starszy, oczywi�cie. Nie wygl�dasz na swoje lata.

��G�wno prawda. W tej chwili wygl�dam mniej wi�cej na setk�. A z pewno�ci� czuj� si� tak, jakbym mia� setk�.

Kolejny u�miech.

��Zapewne szybko ci to minie. Numer ubezpieczenia.

W jego pokoleniu �o�nierzy by� on taki sam jak numer s�u�bowy. Wyrecytowa� go po wojskowemu, jednym tchem, mechanicznie, osobno ka�d� cyfr�, od zera do dziewi�ciu.

��Pe�ny adres zamieszkania?

��Brak sta�ego adresu zamieszkania.

��Jeste� tego pewny?

��A dlaczego nie mia�bym by� tego pewny?

��Co z Garrison?

��Jak to �z Garrison�?

��Chodzi o tw�j dom. Tw�j dom to tw�j adres, nie? Reacher spojrza� na ni�, zdziwiony.

��No� chyba tak. W pewnym sensie. Jako� o tym nie pomy�la�em.

Harper odpowiedzia�a mu r�wnie zdziwionym spojrzeniem.

��Jak masz dom, to masz adres, nie uwa�asz?

��W porz�dku, wpisz Garrison.

��Nazwa ulicy i numer?

Wygrzeba� je jako� z pami�ci, wyrecytowa�.

��Kod?

Wzruszy� ramionami.

��Nie znam.

��Nie znasz w�asnego kodu pocztowego? Reacher milcza�. Harper przygl�da�a mu si� uwa�nie.

��Ci�ko na to zapad�e�, prawda? � spyta�a.

��Na co?

��Oboj�tnie. Nazwijmy to mechanizmem wyparcia. Powoli skin�� g�ow�.

��Owszem, wygl�da na to, �e rzeczywi�cie ci�ko na to zapad�em.

��I co masz zamiar z tym zrobi�?

��Nie wiem. Mo�e jako� si� przyzwyczaj�?

��A mo�e si� nie przyzwyczaisz?

��Co ty by� zrobi�a?

��Ludzie powinni robi� to, co naprawd� chc�. My�l�, �e to jest wa�ne.

��I ty robisz to, co chcesz? Skin�a g�ow�.

��Rodzina naciska�a, �ebym pozosta�a w Aspen. Zosta�a nauczycielk� albo co� w tym rodzaju. Ale ja chcia�am strzec prawa i porz�dku. To by�a prawdziwa wojna.

��Nie chodzi o moich rodzic�w. Oboje nie �yj�.

��Wiem. Chodzi o Jodie. Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Nie chodzi o Jodie. Chodzi o mnie. Nie ona mi to robi, sam sobie to robi�.

Jeszcze raz skin�a g�ow�.

��Niech b�dzie.

Na chwil� zapad�a cisza.

��No wi�c co powinienem zrobi�? � spyta� Reacher.

Harper niepewnie wzruszy�a ramionami.

��Nie mnie o to pytaj � powiedzia�a.

��Dlaczego?

��Mog� udzieli� ci takiej odpowiedzi, kt�rej nie chcia�by� us�ysze�.

��A jak� bym chcia� us�ysze�?

��Chcesz, �ebym powiedzia�a, �e powiniene� zosta� z Jodie. Ustatkowa� si�, �y� d�ugo i szcz�liwie.

��To chc� us�ysze�?

��Tak mi si� wydaje.

��Ale nie mo�esz mi tego powiedzie�? Harper potrz�sn�a g�ow�.

��Nie, nie mog� � przyzna�a. � Bo mia�am ch�opaka. Wygl�da�o to bardzo powa�nie. By� glin� w Aspen. Mi�dzy glinami i Biurem, jak wiesz, zawsze panuje napi�cie. G�upie to, nie ma �adnego powodu, �eby�my si� nie lubili, a jednak. To si� rozci�ga na sprawy osobiste. Chcia�, �ebym zrezygnowa�a. B�aga� mnie o to. By�am rozdarta� ale w ko�cu powiedzia�am �nie�.

��Dokona�a� w�a�ciwego wyboru? Skin�a g�ow�.

��Dla mnie to by� w�a�ciwy wyb�r. Ty musisz po prostu robi� to, co chcesz.

��By�by to dla mnie dobry wyb�r? Wzruszy�a ramionami.

��Nie potrafi� powiedzie�, ale pewnie tak.

��Najpierw musz� zdecydowa�, czego naprawd� chc�.

��Wiesz, czego chcesz. Wszyscy zawsze wiedz�, instynktownie. Je�li masz jakie� w�tpliwo�ci, to s� tylko zak��cenia, taka pr�ba pogrzebania prawdy, kiedy nie chcesz stan�� z ni� twarz� w twarz.

Reacher odwr�ci� wzrok, zn�w wpatrzy� si� w fa�szywe okno.

��Zaw�d? � spyta�a Harper.

��G�upie pytanie.

��Wpisz� �konsultant�. Skin�� g�ow�.

��Brzmi powa�nie.

W korytarzu rozleg�y si� kroki. Otworzy�y si� drzwi, do �rodka wpadli Blake i Poulton. Mieli ze sob� nowe papiery, a z ich twarzy �atwo dawa�o si� odczyta�, �e s� zdania, i� dokonali post�pu.

��By� mo�e zrobili�my ju� pierwszy ma�y kroczek we w�a�ciwym kierunku � oznajmi� Blake. � Mamy wiadomo�ci ze Spokane.

��Kierowca w miejscowym oddziale UPS trzy tygodnie temu rzuci� prac� � powiedzia� Poulton. � Przeni�s� si� do Missuoli w Montanie, pracuje w hurtowni. Rozmawiali z nim przez telefon i jemu si� zdaje, �e pami�ta t� dostaw�.

��I co? UPS nie ma papier�w? � spyta�a Harper. Blake potrz�sn�� g�ow�.

��Archiwizuj� je po jedenastu dniach. A my m�wimy o dw�ch miesi�cach. Je�li kierowca potrafi dok�adnie wskaza� dzie�, mo�e si� nam uda�.

��Kto� tu wie co� o baseballu? � spyta� Poulton. Reacher wzruszy� ramionami.

��Kilku facet�w mocno wy�rubowa�o wyniki najlepszej dziesi�tki, a tylko dw�ch z nich mia�o w imionach i nazwiskach liter� �U�.

��Dlaczego baseball? � zdziwi�a si� Harper.

��Tego dnia jaki� go�� z Seattle zaliczy� wielkiego szlema � wyja�ni� Blake. � Kierowca us�ysza� to przez radio i zapami�ta�.

��Je�li z Seattle, ja te� bym zapami�ta� � powiedzia� Reacher. � Tam to niecz�ste.

��Babe Ruth tego dokona� � odezwa� si� nagle Poulton. � A jak si� nazywa� ten drugi?

��Honus Wagner.

Poulton spojrza� t�po na Reachera.

��Nigdy o nim nie s�ysza�em.

��Hertz te� si� odezwa� � powiedzia� Blake. � Wydaje im si�, �e kto� bra� na kr�tko w�z na lotnisku w Spokane. Dok�adnie tego dnia, kiedy zgin�a Alison. Facet wyjecha� i zaraz przyjecha�. Po jakich� dw�ch godzinach.

��Maj� nazwisko? � spyta�a Harper.

Blake pokr�ci� g�ow�.

��Komputer im pad�. Pracuj� nad nim.

��Pracownik na stanowisku wypo�ycze� nie pami�ta jego nazwiska?

���artujesz? Taki facet ma szcz�cie, je�li pami�ta swoje!

��Wi�c kiedy je dostaniemy?

��Zapewne jutro. Rano, je�li b�dziemy mieli szcz�cie. Je�li nie b�dziemy mieli, po po�udniu.

��Trzy godziny r�nicy czasu. Dla nas to i tak b�dzie popo�udnie.

��Prawdopodobnie.

��To co? Reacher leci?

Blake nie odpowiedzia�. Reacher skin�� g�ow�.

��Lec� � powiedzia�. � Bo nazwisko z pewno�ci� b�dzie fa�szywe. A UPS te� nas do niego nie doprowadzi. Ten facet jest cwany, nie pope�nia szkolnych b��d�w, nie zostawi po sobie papierowego �ladu.

Wszyscy czekali. Wreszcie Blake przytakn��.

��Chyba musz� si� z tym zgodzi�. Reacher leci.

Tym razem b�d� jej pilnowa�. Wiesz to z pewno�ci�. Tym razem b�dzie trudno. U�miechasz si� do siebie i korygujesz dob�r s��w. W rzeczywisto�ci tym razem b�dzie bardzo trudno. Bardzo, bardzo trudno. Ale to nie jest niemo�liwe. Nie dla ciebie. Po prostu wyzwanie, nic wi�cej. Podstawienie stra�nik�w do r�wnania podniesie spraw� na wy�szy poziom, uczyni j� nieco bardziej interesuj�c�. Na poziom umo�liwiaj�cy ci rozwini�cie skrzyde�, wykazanie si� prawdziwym talentem. Takim wyzwaniem mo�na si� rozkoszowa�. Takiemu wyzwaniu warto stawi� czo�o. I zwyci�y�.

Ale nikogo nie zwyci�ysz bez zastanawiania. Nikogo nie zwyci�ysz bez dok�adnej obserwacji i planowania. Stra�nicy s� czynnikiem nowym, wymagaj� wi�c analizy. Ale to twoja si�a, prawda? Dok�adna, beznami�tna analiza. Nikt nie robi tego lepiej ni� ty. Udowadnia�e� to wielokrotnie. A dok�adnie: czterokrotnie.

Zatem� co znacz� dla ciebie stra�nicy? Tu, na zapad�ej wsi, milion kilometr�w od czegokolwiek, pierwsze wra�enie jest takie, �e masz do czynienia z t�pymi lokalnymi gliniarzami. Na razie to �aden problem. Na razie to �adne zagro�enie. Druga strona medalu jest jednak taka, �e tu, milion kilometr�w od czegokolwiek, nie ma a� tylu t�pych lokalnych gliniarzy, by wystarczy�o ich na ca�� dob�. Byle miasteczko pod Portland nie dysponuje tyloma gliniarzami, by mogli trzyma� stra� przez dwadzie�cia cztery godziny na dob�. Poszukaj� pomocy, a ty wiesz, �e pomocy udzieli im FBI. Co do tego nie masz �adnych w�tpliwo�ci. Tak jak ty to widzisz, miejscowi wezm� dzie�, a FBI noc.

Przez to praktycznie nie masz wyboru, nie b�dziesz przecie� zadziera� z Biurem. Tak wi�c musisz unika� nocy. Skorzysta� z dnia, kiedy mi�dzy tob� a ni� sta� b�dzie tylko miejscowy grubas w crown victorii, pe�nej papierk�w po cheeseburgerach i kartonowych kubk�w z zimn� kaw�. Skorzystasz z dnia tak�e dlatego, �e to eleganckie rozwi�zanie. �W bia�y dzie�. Kochasz to okre�lenie. Ludzie cz�sto go u�ywaj�, prawda?

�Przest�pstwo pope�nione zosta�o w bia�y dzie� � szepczesz do siebie.

Wykiwanie lokalnego gliny w bia�y dzie� nie b�dzie wielkim problemem. Mimo to nie masz zamiaru traktowa� sprawy lekko. Nie masz zamiaru si� spieszy�. Masz zamiar obserwowa� uwa�nie, z daleka, p�ki nie przekonasz si�, jak to rzeczywi�cie wygl�da. Po�wi�cisz tyle czasu, ile b�dzie trzeba, na ostro�n�, cierpliw� obserwacj�. Na szcz�cie masz troch� czasu, a to, co zamierzasz zrobi�, nie jest trudne. G�rzyste okolice maj� dwie cechy charakterystyczne. Obie korzystne dla ciebie. Po pierwsze, tam i tak zawsze pe�no jest durni�w w swetrach, z rzemykami lornetek naoko�o szyi. Po drugie, w terenie g�rzystym �atwo jest obserwowa� punkt A z punktu B. Po prostu znajdujesz sobie kryj�wk� na jakim� szczycie wierchu czy jak to nazywaj� miejscowi, a potem urz�dzasz si� w niej, patrzysz z g�ry i czekasz. Czekasz.

Prawo stanowi, �e wyrok w sprawie o narkotyki musi ��czy� si� z konfiskat� d�br, a to oznacza, �e nowojorska DEA ma wi�cej samochod�w, ni� mo�e wykorzysta� nawet w najbardziej sprzyjaj�cych okoliczno�ciach. Wypo�ycza je wi�c innym s�u�bom ochrony porz�dku publicznego, w tym FBI. FBI u�ywa woz�w wypo�yczonych od DEA, gdy zachodzi konieczno�� przewiezienia czego� samochodem, kt�ry nie wygl�da przesadnie rz�dowo. Albo gdy chce zachowa� pe�en szacunku dystans mi�dzy sob� a dzia�alno�ci� w najlepszym razie nieokre�lon�. Z tego powodu Cozo odebra� im s�u�bowy samoch�d ze s�u�bowym kierowc� i rzuci� Harper kluczyki do czarnego, rocznego nissana maxima, zaparkowanego w jednym z tylnych rz�d�w podziemnego parkingu.

��Bawcie si� dobrze � powiedzia�.

Prowadzi�a Harper. Po raz pierwszy mia�a okazj� prowadzi� w Nowym Jorku i troch� si� z tego powodu denerwowa�a. Przejecha�a kilka przecznic, skr�ci�a w Pi�t�, powlok�a si� ni� na po�udnie, a wok� niej przemyka�y, a tak�e hamowa�y i tr�bi�y taks�wki.

��W porz�dku, co teraz? � spyta�a.

Teraz b�dziemy marnowa� czas � pomy�la� Reacher, a g�o�no powiedzia�:

��Bob pojawi si� w barze dopiero ko�o �smej. Mamy wolne popo�udnie.

��Mam wra�enie, �e powinni�my co� robi�.

��Nie ma po�piechu � uspokoi� j� Reacher. � Trzy tygodnie to sporo.

��Co robimy?

��Najpierw zjemy �niadanie.

Pozostawili na barze nietkni�te piwo, wyszli na parking. Reacher otworzy� nissana. W�lizgn�li si� do �rodka.

��Par� miesi�cy temu� � powiedzia�a Harper. � To nam nic nie daje. Usuwa go z obrazu na zawsze.

��Nigdy nie by� cz�ci� obrazu � zaprotestowa� Reacher � ale i tak z nim pogadamy.

��Jakim cudem? Utkn�� w trybach armii. Diabli wiedz� gdzie. Reacher spojrza� na ni� rozbawiony.

��Harper, by�em �andarmem przez trzyna�cie lat. Je�li ja nie potrafi� go znale��, to kto potrafi?

��Mo�e by� wsz�dzie.

��Nie, nie mo�e. Je�li ta dziura jest jego barem, to wiemy ju�, �e stacjonuje niedaleko. Facet jest niski rang�, a wi�c zajmuje si� nim miejscowy posterunek �andarmerii. Dwa miesi�ce, nie stan�� jeszcze przed s�dem wojskowym, wi�c p�ki nic si� nie dzieje, przetrzymuj� go na terenie tutejszej �andarmerii. Odpowiednia mie�ci si� w Fort Armstrong pod Trenton, czyli niespe�na dwie godziny drogi st�d.

��Jeste� pewien? Reacher wzruszy� ramionami.

��Owszem, chyba �e przez ostatnie trzy lata wszystko si� zmieni�o.

��Jest jaki� spos�b, �eby to sprawdzi�?

��Nic nie musz� sprawdza�.

��Nie chcemy przecie� marnowa� czasu.

Reacher nie odpowiedzia�. Harper u�miechn�a si�, otworzy�a torebk�. Wyj�a z niej z�o�ony telefon kom�rkowy wielko�ci paczki papieros�w.

��Skorzystaj z mojej kom�rki � powiedzia�a.

Ukra�� dziewczynie telefon by�o r�wnie �atwo jak dziecku cukierek, ale rekonesans to mord�ga. Najwa�niejsze jest zgranie w czasie. Musisz zaczeka�, a� zrobi si� zupe�nie ciemno, a tak�e na ostatni� godzin� dy�uru gliniarza; tak by�oby najlepiej. Bo gliniarz jest bardziej t�py ni� facet z Biura, a poza tym czyja� ostatnia godzina znacznie lepiej si� nadaje ni� pierwsza godzina kogo� innego. Uwaga nie jest ju� taka skupiona. Znudzenie jest gorsze ni� kiedykolwiek. Oczy zaczynaj� si� szkli�, my�lami jeste� ju� przy piwie z kumplami, wieczorze przed telewizorem, z �on� przy boku czy co tam robisz w wolnym czasie.

Na swoje sprawy masz wi�c czterdzie�ci minut, od si�dmej, powiedzmy, do si�dmej czterdzie�ci. Tw�j plan sk�ada si� z dw�ch cz�ci. Po pierwsze dom, po drugie otoczenie domu. Wracasz z lotniska, podje�d�asz od strony przelot�wki. Przeje�d�asz na wprost przez skrzy�owanie odleg�e od jej domu o trzy ulice. Zatrzymujesz si� dwie�cie metr�w dalej na p�noc, na parkingu dla wycieczkowicz�w. Szeroka �wirowa �cie�ka prowadzi na wsch�d, w g�r� zbocza Mount Hope. Wysiadasz z samochodu, odwracasz si� plecami od �cie�ki, idziesz na zach�d i p�noc przez s�abo zadrzewiony teren. Jeste� mniej wi�cej na poziomie swej poprzedniej pozycji obserwacyjnej, ale po drugiej stronie jej domu, za nim, a nie przed nim.

Ukszta�towanie terenu sprawia, �e podw�rka przy domach s� niewielkie, ot w�ski kawa�ek zadbanej, zaro�ni�tej ro�linami ziemi, dalej ogrodzenia, a za ogrodzeniami strome zbocze poro�ni�te krzakami. Przedzierasz si� przez krzaki, stajesz przy jej ogrodzeniu. Stoisz nieruchomo w ciemno�ci. Obserwujesz. Zas�ony s� zasuni�te. Jest bardzo spokojnie. S�ycha� bardzo cichy d�wi�k fortepianu. Domy wbudowano we wzg�rze, stoj� obr�cone praw� �cian� do ulicy. Ich bok jest naprawd� frontem. Ganek biegnie dooko�a. Patrzysz na �cian� z kilkoma oknami. Nie widzisz drzwi. Prze�lizgujesz si� przy ogrodzeniu, sprawdzasz z drugiej strony, tej, kt�ra w rzeczywisto�ci jest ty�em domu. I tu nie ma drzwi. A wi�c do �rodka mo�na wej�� wy��cznie przez drzwi frontowe na ganku lub przez gara� wychodz�cy na ulic�. Nie jest to sytuacja idealna, ale w�a�nie tego nale�a�o si� spodziewa�. Trzeba planowa� na tak� ewentualno��. Planowa� na ka�d� ewentualno��.

Leighton przeszed� przez pok�j i usiad� przy stole na krze�le po prawej, tym samym, przy kt�rym wcze�niej siedzia� Reacher. Po�o�y� �okcie na blacie, podpar� g�ow� d�o�mi. Ta sama pozycja.

��Po pierwsze, nie mieli�my �adnej listy � powiedzia� i spojrza� na Harper. � Poprosi�a� mnie, �eby sprawdzi� kradzie�e w miejscach, gdzie pracowa�y kobiety, wi�c oczywi�cie potrzebowa�em listy kobiet. Spr�bowa�em j� znale��. Nie znalaz�em. Wykona�em par� telefon�w i okaza�o si�, �e kiedy twoi ludzie przyszli do nas miesi�c temu, musieli�my tak� list� stworzy� od pocz�tku. By�o to cholernie upierdliwe, grzebanie w papierach i tak dalej. Jaki� go�� wpad� wtedy na b�yskotliwy pomys�, poszed� na skr�ty, pod byle pretekstem zadzwoni� do jednej z kobiet. S�dzimy, �e by�a to w�a�nie Alison Lamarr. I ta kobieta da�a mu list�. Wygl�da, �e par� lat temu za�o�y�y sobie wielk� grup� wsparcia.

��Scimeca nazwa�a je siostrami � powiedzia� Reacher. � Pami�tasz? Powiedzia�a, �e cztery jej siostry nie �yj�.

��To by�a ich lista? � zdziwi�a si� Harper.

��Nie mieli�my �adnej listy � powt�rzy� Leighton. � A potem zacz�y przychodzi� akta Krugera. Miejsca i daty si� nie pokrywaj�. Nawet we fragmentach.

��Nie m�g� ich sfa�szowa�? Leighton wzruszy� ramionami.

��M�c to by pewnie m�g�. To as w fa�szowaniu inwentarzy, co do tego mamy absolutn�, cholern� pewno��. Tylko �e na razie nie wiecie o tym, co najwa�niejsze.

��O czym?

��Jak powiedzia� Reacher, droga od si� specjalnych do zaopatrzenia wymaga jednak jakiego� wyt�umaczenia. Sprawdzi�em. Kruger by� wa�nym cz�owiekiem podczas wojny w Zatoce. Prawdziwa gwiazda. Major. Operowali na pustyni za lini� wroga. Szukali ruchomych wyrzutni scud�w. Ma�y oddzia�, kiepskie radio. Nikt opr�cz nich nie wiedzia� tak naprawd�, gdzie s�, to si� zmienia�o z godziny na godzin�. No wi�c zacz�a si� nawa�a ogniowa i ludzie Krugera mocno ucierpieli. Ostrza� w�asny. Wielkie straty. Sam Kruger zosta� powa�nie ranny. Ale armia to by�o ca�e jego �ycie. Chcia� zosta�. Dali mu awans do pe�nego pu�kownika i stanowisko tam, gdzie rany mu nie przeszkadza�y, czyli za biurkiem. Moim zdaniem dowiemy si�, �e zgorzknia�, �e ma fio�a, �e zorganizowa� przekr�t jako swego rodzaju zemst�. Takie tam. No wiesz, przeciw armii, przeciw ca�emu �yciu.

��Ale co jest w tym najwa�niejsze? Leighton odpowiedzia� nie od razu.

��Ogie� w�asny. Facet straci� obie nogi. Zapad�o milczenie.

��Je�dzi na w�zku inwalidzkim.

��G�wniana sprawa � powiedzia�a Harper.

��Racja, g�wniana sprawa. Nie ma mowy, �eby biega� po schodach z �azienki i do �azienki. Ostatnim razem robi� to dziesi�� lat temu.

Harper zapatrzy�a si� w �cian�.

��W porz�dku. Kiepski pomys�.

��Obawiam si�, �e ma pani racj�. A oni mieli racj� w sprawie Cooke. Ja te� sprawdzi�em. Przez sw� ca�� kr�tk� karier� nie mia�a w d�oni nic ci�szego od pi�ra. To te� mia�em wam powiedzie�.

��W porz�dku.

Nadal gapi�a si� w �cian�.

��Tak czy inaczej, dzi�kujemy � rzek�a po chwili. � No, najwy�szy czas rusza� w drog�. Do Quantico. Jako� poradzimy sobie z konsekwencjami.

��Chwileczk� � powiedzia� Leighton. � Powinni�cie dowiedzie� si� o farbie.

��Kolejna z�a wiadomo��?

��Dziwna wiadomo��. Chcieli�cie, �ebym sprawdzi� brakuj�c� zielon� maskuj�c�, wi�c zacz��em j� sprawdza�. Jedyna konkretna rzecz, jak� uda�o mi si� znale��, by�a zagrzebana g��boko w aktach. Zamkni�ta sprawa. Kradzie� troch� ponad tysi�ca dwustu litr�w.

��To musi by� to � powiedzia�a Harper. � Tysi�c dwie�cie litr�w, jedena�cie kobiet. Jakie� sto dziesi�� litr�w na osob�.

��Dowody nie pozostawiaj� najmniejszych w�tpliwo�ci. Wskazuj� na sier�anta zaopatrzenia z Utah.

��Co to za facet?

��Nie facet. Sier�ant Lorraine Stanley.

Tym razem milczenie by�o d�u�sze ni� poprzednio. Przerwa�a je Harper.

��Ale to przecie� niemo�liwe! Jest jedn� z ofiar. Leighton potrz�sn�� g�ow�.

��Zadzwoni�em do Utah. Z�apa�em oficera prowadz�cego dochodzenie. Wyci�gn��em go z ��ka. Powiedzia�, �e to Stanley i nikt inny, i �e nie ma w�tpliwo�ci. Pr�bowa�a zatrze� �lady, ale nie by�a wystarczaj�co cwana. Proste jak drut. Nie wszcz�li przeciw niej post�powania, poniewa� akurat wtedy nie by�o to mo�liwe. Polityka. To by�o tu� po zako�czeniu sprawy o napastowanie. Nie ma mowy, �eby si� do niej dobrali w�a�nie wtedy. Dlatego tylko j� obserwowali, a� odesz�a. Ale to by�a ona.

��Jedna ofiara ukry�a farb�? � spyta� Reacher. � A druga dostarczy�a list� nazwisk?

Leighton bardzo powa�nie skin�� g�ow�.

��Tak w�a�nie by�o. Daj� s�owo. Wiesz, �e nie oszuka�bym jednego z ch�opc�w Garberà.

Reacher tylko skin�� g�ow�. Kr�tko.

Potem nie by�o ju� �adnej rozmowy. Nawet oboj�tnej. W pokoju panowa�a cisza. Leighton siedzia� przy stole, Harper ubiera�a si� oboj�tnie, mechanicznie. Reacher w�o�y� p�aszcz, znalaz� kluczyki do nissana w jej marynarce. Wyszed� z pokoju, przez d�ug� chwil� sta� na deszczu, a potem wsiad� do samochodu, w��czy� silnik i czeka�. Harper i Leighton pojawili si� na progu jednocze�nie, ona podesz�a do ich samochodu, on do swojego. Po�egna� si� z nimi, na chwil� unosz�c r�k�. Reacher wrzuci� bieg i powoli wyjecha� z parkingu.

��Sprawd� map�, dobrze? � poprosi�.

��Dwie�ciedziewi��dziesi�tk�pi�tk� do autostrady. Skin�� g�ow�.

��Co potem, to ju� wiem � powiedzia�. � Lamarr mi pokaza�a.

��Po choler� Lorraine Stanley mia�aby kra�� farb�?

��Nie wiem.

��I jeszcze wyt�umacz mi, dlaczego to zrobi�e�? Wiedzia�e�, �e ta sprawa z armi� nic nie znaczy, ale kaza�e� nam sp�dzi� nad ni� trzydzie�ci sze�� godzin. Dlaczego?

��Ju� ci t�umaczy�em. To by� eksperyment. I potrzebowa�em czasu do namys�u.

��O czym my�la�e�.

Nie odpowiedzia�. Harper zamilk�a, ale tylko na chwil�.

��Przynajmniej nie posun�li�my si� za daleko w �wi�towaniu. Tych s��w tak�e nie skomentowa�. Potem ju� nie rozmawiali.

Reacher po prostu skr�ca� w kolejne w�a�ciwe drogi i przebija� si� przez deszcz. Pojawi�y si� nowe pytania, szuka� na nie odpowiedzi, ale ich nie znajdowa�. Potrafi� my�le� wy��cznie ojej j�zyku w swych ustach. By� inny ni� j�zyk Jodie. Smakowa� inaczej. Mia� nieodparte wra�enie, �e w og�le wszystko by�o inne.

��O co, do diab�a, chodzi � spyta�a Harper. Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Nie mog� powiedzie�. Pomy�lisz, �e oszala�em. Odwr�cisz si� i odejdziesz.

��Co niby jest takie szalone? Powiedz!

��Nie. Nie mog�. Na razie to domek z kart. Zwalisz go. Ka�dy by go zwali�. Musisz zobaczy� to na w�asne oczy. Do diab�a, ja musz� zobaczy� to na w�asne oczy! Ale chc�, �eby� przy mnie by�a. Dokona�a aresztowania.

��Jakiego aresztowania? M�w! Reacher jeszcze raz potrz�sn�� g�ow�.

��Gdzie samoch�d? � spyta�.

��Na parkingu.

��Idziemy!

Kapitan zaprowadzi� ich do sali dla oczekuj�cych na odlot, mieszcz�cej si� na pi�trze. By�o to pomieszczenie stricte u�ytkowe, o�wietlone jarzeni�wkami, z pod�og� pokryt� linoleum. Plastikowe sk�adane krzes�a otacza�y niskie stoliki w nieporz�dnych formacjach. Kubki kawy odcisn�y kr�gi na blatach, stoj�cy w rogu kosz na �mieci by� ich pe�en.

��Nie wygl�da to najlepiej � powiedzia� kapitan � ale nic wi�cej nie mamy. Nawet najwy�sze szar�e musz� tu czeka� na samolot.

Czy najwy�sze szar�e czekaj� tu trzy godziny? � pomy�la� Reacher, ale nie powiedzia� tego g�o�no. Podzi�kowa� kapitanowi, stan�� w oknie, zapatrzy� si� na pasy startowe. Niewiele si� na nich dzia�o. Harper podesz�a do niego, wyjrza�a przez okno, odwr�ci�a si� i opad�a na krzese�ko.

��M�w do mnie � prosi�a. � O co chodzi?

��Zacznij od motywu. Kto ma motyw?

��Nie wiem.

��Wr�� do Amy Callan. Za��my, �e jest jedyn� ofiar�. Kim by�cie si� zaj�li, bior�c pod uwag� motyw?

��M�em.

��Dlaczego m�em?

��Je�li ofiar� jest �ona, zawsze sprawdzasz m�a. Bo motywy s� cz�sto osobiste. M�� i �ona s� ze sob� bezpo�rednio zwi�zani.

��A jak by�cie si� do niego wzi�li?

��Jak? Tak samo jak zawsze. Popracowaliby�my nad nim, popracowaliby�my nad jego alibi, nie odpu�ciliby�my, p�ki co� by nie wyskoczy�o.

��A on by w ko�cu p�k�, nie?

��Pr�dzej czy p�niej. Reacher skin�� g�ow�.

��W porz�dku. Wi�c za��my, �e sprawc� jest m�� Amy Callan. W jaki spos�b m�g�by unikn�� takiego potraktowania.

��Nie ma sposobu.

��Owszem, jest. M�g�by go unikn��, gdyby si� przy�o�y�, znalaz� kilka kobiet w pewien spos�b podobnych do �ony i te� je zabi�. W mo�liwie wymy�lny spos�b, taki �eby mia� pewno��, �e wszyscy zaraz pogoni� za jak�� mrzonk�. Innymi s�owy zamaskowa� sw�j cel kup� jakiego� g�wna. Zszed�by z o�wietlonej sceny, grzebi�c zwi�zek osobisty w masie wymy�lonych zwi�zk�w. Bo gdzie najlepiej ukry� ziarnko piasku?

Harper skin�a g�ow�.

��Na pla�y, oczywi�cie.

��Oczywi�cie � przytakn�� Reacher.

��Wi�c chodzi o m�a Callan?

��Nie. Nie chodzi o m�a Callan. Ale�

��Ale wystarczy, �e dopasujemy motyw do jednej kobiety � domy�li�a si� Harper. � Niekoniecznie jeden do wszystkich. Wszystkie opr�cz tej jednej to makiety. Atrapy. Piasek na pla�y.

��Kamufla� � doda� Reacher. � Szumy t�a.

��Kt�rej? Kt�ra z nich jest prawdziwym celem?

Nie odpowiedzia�. Odszed� od okna, usiad� na krzese�ku i czeka�.

Ich samolot wyl�dowa� na lotnisku Portland International jak ka�dy inny boeing, ale nie podko�owa� do terminalu, tylko zatrzyma� si� na odleg�ym stanowisku postojowym. Na jego spotkanie wyjecha� pick-up ze schodkami przy�rubowanymi do platformy �adunkowej. Za pick-upem jecha� minivan. Oba pojazdy l�ni�y czysto�ci�. Wymalowane by�y w kolory firmowe Boeinga. Za�oga zosta�a w maszynie; czeka�a j� teraz analiza danych komputerowych. Minivan podrzuci� Reachera i Harper pod terminal przylot�w, prawie na post�j taks�wek. Pierwszy w rz�dzie sta� poobijany caprice z kraciastym pasem na boku. Kierowca nie pochodzi� st�d. Musia� znale�� na mapie drog� prowadz�c� na wsch�d, do ma�ej wioski na zboczu Mount Hood.

Taks�wka zatrzyma�a si� maska w mask� z policyjnym radiowozem. Reacher wyskoczy� z niej pierwszy, cz�ciowo dlatego, �e by� strasznie spi�ty, a cz�ciowo dlatego, �e to Harper musia�a zap�aci� za taks�wk�. Stan�� na chodniku, rozejrza� si� dooko�a, a potem zszed� na jezdni� i podszed� do okna kierowcy.

��Wszystko w porz�dku? � spyta�.

��Kim pan jest? � odpowiedzia� pytaniem gliniarz.

��FBI. Czy wszystko w porz�dku?

��M�g�bym zobaczy� legitymacj�?

��Harper, poka� facetowi legitymacj�!

Taks�wka wycofa�a si� i zakr�ci�a szerokim �ukiem, od kraw�nika do kraw�nika. Harper schowa�a portmonetk� do torebki i wyj�a legitymacj�, z�ot� na z�otym tle z or�em maj�cym �eb obr�cony w lewo. Gliniarz rozpozna� j� z daleka i wyra�nie si� odpr�y�. Harper schowa�a legitymacj� i stoj�c na chodniku, uwa�nie przyjrza�a si� domowi.

��Wszystko w porz�dku, cisza, spok�j � powiedzia� gliniarz.

��Jest w domu? � spyta� Reacher. Gliniarz wskaza� gestem drzwi gara�u.

��W�a�nie wr�ci�a ze sklepu.

��Wyje�d�a�a?

��Nie mog� zabroni� jej wychodzi� z domu � wyja�ni� gliniarz.

��Sprawdzi�e� samoch�d?

��Tylko ona i dwie torby z zakupami. Przyjecha� do niej z wizyt� kapelan z armii. Z jak�� pomoc� czy porad�. Odes�a�a go.

Reacher skin�� g�ow�.

��To do niej pasuje. Nie jest religijna.

��Jakbym nie wiedzia� � powiedzia� gliniarz.

��W porz�dku. Wchodzimy � zdecydowa� Reacher.

��Tylko nie pro�cie o pozwolenie skorzystania z toalety.

��Dlaczego?

���atwo si� denerwuje, kiedy uzna, �e kto� jej przeszkadza.

��Zaryzykuj�.

��Mo�esz jej to odda�? Ode mnie?

Gliniarz pochyli� si� na siedzenie pasa�era, po czym przez okno wr�czy� Reacherowi kubek.

��Pocz�stowa�a mnie kaw� � wyja�ni�. � Jest bardzo mi�a� kiedy j� lepiej pozna�.

��Tak, to prawda � przyzna� Reacher.

Wzi�� kubek, poszed� podjazdem za Harper. Przeszli kr�t� �cie�k�, weszli po schodkach na ganek. Harper przycisn�a dzwonek. Reacher s�ucha� jego d�wi�ku odbijaj�cego si� echem od polerowanego drewna wn�trza. Harper odczeka�a dziesi�� sekund, po czym ponownie przycisn�a dzwonek. Rozleg�o si� g�o�ne, mechaniczne terkotanie, odbi�o echem, umilk�o.

��Gdzie ona jest? � spyta�a.

Zadzwoni�a trzeci raz. Ha�as, echo, cisza. Spojrza�a na Reachera wyra�nie przestraszona, a Reacher spojrza� na zamek w drzwiach. Wielki i ci�ki. Najprawdopodobniej nowy. Pewnie z r�nymi gwarancjami na ca�y okres u�ywalno�ci. Najprawdopodobniej gwarantuj�cy r�ne zni�ki ubezpieczeniowe. Bez w�tpienia wyposa�ony w zasuw� z utwardzanej stali, doskonale pasuj�c� do stalowej obejmy wpuszczonej we framug� drzwi. Framug� wykonano przypuszczalnie z orego�skiej sosny powalonej sto lat temu. Najlepsze budowlane drewno w historii mia�o wiek, by stwardnie� na kamie�.

��Cholera � powiedzia�.

Cofn�� si� pod balustrad� ganku, postawi� na niej kubek, zrobi� baletowy krok i z ca�ej si�y kopn�� zamek.

��Co ty wyprawiasz? � krzykn�a Harper.

Reacher cofn�� si�, kopn�� drzwi jeszcze raz i jeszcze, i jeszcze. Czu�, jak drewno zaczyna si� poddawa�. Z�apa� balustrad� ganku niczym skoczek narciarski �awk� startow�, podci�gn�� si� dwukrotnie, po czym odepchn�� od niej z ca�ej si�y. Wyprostowa� nog�, ca�� si�� i ca�e swe sto pi�� kilogram�w w�o�y� w jedno kopni�cie pi�t�, tu� nad zamkiem. Framuga p�k�a, jej cz�� wraz z drzwiami, polecia�a do �rodka, l�duj�c w korytarzu.

��Na g�r� � wyst�ka� Reacher.

Pobieg� po schodach; Harper depta�a mu po pi�tach. Wskoczy� do sypialni. Nie tej sypialni. Po�ciel kiepskiej jako�ci, zapach st�chlizny, ch��d. Pok�j go�cinny. Skoczy� do nast�pnych drzwi. To by�a ta sypialnia. Zas�ane ��ko, przyklepane poduszki, zapach snu, na nocnym stoliku telefon i szklanka do wody. Drugie drzwi. Podbieg� do nich, otworzy� je gwa�townie. Zobaczy� �azienk�.

Lustro, umywalka, kabina prysznicowa.

�azienka pe�na obrzydliwie zielonej wody.

W wodzie Scimeca.

A na kraw�dzi wanny siedzi� Julia Lamarr.

Julia Lamarr poderwa�a si� na r�wne nogi, odwr�ci�a, stan�a twarz� w twarz z Reacherem. Mia�a na sobie sweter, spodnie, a na d�oniach czarne sk�rzane r�kawiczki. Jej twarz by�a blada ze strachu i z nienawi�ci, usta na p� otwarte, z�by wyszczerzone w panice. Reacher z�apa� j� za sweter na piersi, obr�ci�, uderzy� w g�ow�; tylko raz. By� to nag�y, pot�ny, brutalny cios, zadany wielk� pi�ci�, za kt�r� sta�a pot�na fizyczna si�a i �lepy, w�ciek�y gniew. Pi�� trafi�a j� z boku wprost w szcz�k�, obr�ci�a jej g�ow�; Lamarr uderzy�a plecami w �cian� i osun�a si� na pod�og�, jakby waln�a j� ci�ar�wka. Ale tego Reacher ju� nie widzia�, zd��y� odwr�ci� si� w stron� wanny. Wygi�te w �uk cia�o Scimeki wystawa�o ponad powierzchni� wype�niaj�cej j� cieczy, nagie i sztywne. G�ow� mia�a odrzucon�, oczy wytrzeszczone, usta rozchylony w wyrazie strasznego cierpienia.

Nie porusza�a si�.

Nie oddycha�a.

Reacher pod�o�y� jej d�o� pod kark. Wyprostowa� palce drugiej d�oni. Wbi� je w otwarte usta, ale nie si�gn�� j�zyka. Zwin�� d�o� kciukiem w d�, pchn�� j� z ca�ej si�y, a� kostki palc�w znik�y za lini� z�b�w. Usta Scimeki przybra�y kszta�t upiornego �O�, otaczaj�cego jego nadgarstek, jej z�by rozdar�y mu sk�r�, ale palcem zdo�a� namaca� jej podwini�ty j�zyk i poci�gn�� go, cho� by� �liski i ruchliwy jak �ywa istota, d�ugi, ci�ki, umi�niony. Zwini�ty w ciasny k��bek, po wyj�ciu z krtani wyprostowa� si� i bezw�adnie opad�. Reacher uwolni� r�k�, trac�c jeszcze troch� sk�ry. Pochyli� si�, got�w rozpocz�� sztuczne oddychanie, ale kiedy ich twarze znalaz�y si� blisko siebie, us�ysza�, jak Scimeca gwa�townie wci�ga powietrze. I kaszle. Jej pier� poruszy�a si�, Scimeca oddycha�a samodzielnie, kurczowo chwyta�a wielkie hausty powietrza. Nadal podtrzymywa� jej g�ow�. Rz�zi�a. Z jej gard�a dobywa�y si� ostre, urywane, wr�cz bolesne d�wi�ki.

��Pu�� prysznic! � krzykn��.

Harper wskoczy�a do kabiny. Z prysznica polecia� strumie� wody. Reacher pod�o�y� r�k� pod plecy Scimeki, wyj�� zatyczk�. G�sty zielony p�yn zawirowa�, obmywaj�c jej cia�o, po czym zacz�� si� cofa�. D�wign�� je w ramionach. Wyprostowa� si�, cofn��. Sta� po�rodku �azienki; strugi zielonej mazi brudzi�y pod�og�.

��Trzeba to z niej zmy� � rzek� bezradnie.

��Ja to zrobi� � powiedzia�a �agodnie Harper. Chwyci�a Scimec� pod pachy. W pe�nym stroju cofn�a si� pod prysznic. Wbi�a si� w r�g kabiny; bezw�adne cia�o podtrzymywa�a w pozycji pionowej, jakby mia�a do czynienia z pijakiem. Bij�ca z g�ry woda zmieni�a kolor farby na jasnozielony, po chwili pojawi�y si� czyste, zaczerwienione kawa�ki cia�a. Harper trzyma�a j� minut�, dwie, trzy� Ju� by�a przemoczona do suchej nitki i ca�a wymazana na zielono. Porusza�a si� w kabinie, jakby wykonywa�a jaki� dziwny, spowolniony taniec, podstawiaj�c pod strumie� wody kolejne fragmenty cia�a, a� wreszcie cofn�a si� i przechyli�a; przysz�a pora na lepkie, sztywne w�osy. Zabarwiona na zielono woda ciek�a nieprzerwanym strumieniem, Harper zacz�a si� m�czy�. Farba by�a �liska, Scimeca nieuchronnie wymyka�a si� jej z r�k.

��R�czniki � wy dysza�a. � Znajd� szlafrok.

Wisia�y na hakach w �cianie, Lamarr le�a�a nieruchomo niemal dok�adnie pod nimi. Reacher wzi�� dwa. Harper, chwiej�c si�, wysz�a spod prysznica; roz�o�y� je i przej�� od niej Scimec�. Owin�� j� grubym r�cznikiem, a Harper zamkn�a prysznic i wzi�a drugi. Sta�a w zapad�ej nagle ciszy, oddychaj�c ci�ko i wycieraj�c twarz.

Reacher wzi�� Scimec� na r�ce, przeni�s� do sypialni, delikatnie u�o�y� na ��ku. Pochyli� si�, odgarn�� wilgotne w�osy z jej twarzy. Nadal rz�zi�a; oczy mia�a otwarte, lecz nieprzytomne.

��Wszystko w porz�dku? � spyta�a z �azienki Harper.

��Nie wiem.

Przygl�da� si� Scimec�. Jej pier� wznosi�a si� i opada�a, wznosi�a i opada�a, szybko, gwa�townie, jak po wy�cigu na mil�.

��Chyba tak. W ka�dym razie oddycha.

Chwyci� jej nadgarstek, sprawdzi� puls. Okaza� si� silny i szybki.

��W porz�dku � powiedzia� z ulg�. � Serce pracuje bez zarzutu.

��Powinni�my zawie�� j� do szpitala! � krzykn�a Harper.

��Lepiej jej b�dzie w domu.

��Musi dosta� �rodki uspokajaj�ce. To, co prze�y�a, mo�e doprowadzi� j� do szale�stwa.

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Obudzi si�, niczego nie pami�taj�c. Harper spojrza�a na niego, zdumiona.

��Kpisz sobie ze mnie?

Dopiero teraz Reacher spojrza� na ni�. Sta�a, trzymaj�c szlafrok, przemoczona do suchej nitki, wysmarowana farb�. Jej bluzka nabra�a barwy oliwkowozielonej� i by�a przezroczysta.

��Zosta�a zahipnotyzowana � powiedzia�. Skin�� g�ow� w kierunku �azienki.

��Tak to w�a�nie za�atwia�a. Od pocz�tku. Za ka�dym razem. By�a pieprzonym najlepszym ekspertem Biura.

��Hipnoza?

Reacher zabra� jej szlafrok, przykry� nim nieruchome cia�o Scimeki. Otuli� je dok�adnie szlafrokiem. Pochyli� si�, ws�ucha� w jej oddech, nadal silny i ju� znacznie spokojniejszy. Sprawia�a wra�enie pogr��onej w g��bokim �nie, tylko oczy mia�a szeroko otwarte, nieprzytomne i niewidz�ce.

��Nie wierz� � powiedzia�a Harper. Reacher wytar� twarz Scimeki rogiem r�cznika.

��Tak to w�a�nie za�atwia�a � powt�rzy�.

Kciukami zamkn�� jej oczy; wydawa�o mu si� to rzecz� odpowiedni� i w�a�ciw�. Oddycha�a g��boko, lekko obr�ci�a g�ow�, przeci�gaj�c po poduszce mokrymi w�osami, najpierw w jedn� stron�, potem w drug�. Przeci�ga�a twarz� po poduszce niczym �pi�ca kobieta, �ni�ca niespokojne sny. Harper gapi�a si� na ni� nieruchomym wzrokiem. Nagle odwr�ci�a si� i przem�wi�a do drzwi do �azienki.

��Od kiedy wiesz? � spyta�a.

��Z ca�� pewno�ci�? Od wczorajszego wieczoru.

��Ale� sk�d?

Reacher zn�w u�y� r�cznika, �cieraj�c nim bladozielone pasemko wody �ciekaj�ce z w�os�w �pi�cej.

��Po prostu my�la�em. My�la�em i my�la�em, w dzie� i w nocy. Doprowadza�o mnie to do szale�stwa. To by�o takie my�lenie: �A co, je�li?�. Potem pojawi�o si� kolejne pytanie. �I co jeszcze?�.

Harper patrzy�a, jak podci�ga szlafrok na ramieniu Scimeki.

��Wiedzia�em, �e myl� si� co do motywu � m�wi� dalej. � Wiedzia�em od samego pocz�tku, ale nie mog�em tego zrozumie�. Przecie� to cwani ludzie, powtarza�em sobie, nie? A tak strasznie si� myl�. Sam siebie pyta�em dlaczego? Dlaczego?! Czy�by a� tak zg�upieli? Nagle? Czy�by specjalizacja zawodowa odebra�a im zdolno�� patrzenia? Najpierw by�em przekonany, �e o to w�a�nie chodzi. Ma�e zespo�y, dzia�aj�ce wewn�trz wielkich organizacji, czasem przyjmuj� tak� defensywn� postaw�. Z natury rzeczy. Uzna�em, �e banda psycholog�w, kt�rym p�ac� za rozwi�zanie trudnej, bardzo skomplikowanej pracy, nie podda si� ch�tnie, nie powie: �Mylili�my si�, niestety, chodzi o co� zwyk�ego i prostego�. Wydawa�o mi si� nawet, �e to mo�e by� pod�wiadome. Ale wreszcie machn��em r�k�. By�oby to zbyt nieodpowiedzialne. Wi�c my�la�em, my�la�em i my�la�em. A� w ko�cu pozosta�a tylko jedna odpowied�. Myl� si�, poniewa� chc� si� myli�.

��Wiedzia�e�, �e motywem zajmuje si� Lamarr. Bo w istocie to by�a jej sprawa. Dlatego zacz��e� j� podejrzewa�.

Reacher skin�� g�ow�.

��No w�a�nie. Kiedy zgin�a Alison, po prostu musia�em zacz�� my�le� o Lamarr, poniewa� istnia� tu bliski zwi�zek, a jak sama powiedzia�a�, bliskie zwi�zki rodzinne s� zawsze znacz�ce. Zada�em sobie pytanie: A co je�li zabi�a je wszystkie? Je�li przypadkowo�� pierwszych trzech ofiar ma tylko zamaskowa� motyw osobisty w zab�jstwie czwartej? Nie mia�em jednak poj�cia, jak tego dokona�a. I dlaczego? Brakowa�o motywu osobistego. Mo�e nie by�y najlepszymi siostrami na �wiecie, ale uk�ada�o si� im w porz�dku. �adnych konflikt�w rodzinnych, cho�by niesprawiedliwego dziedziczenia. Mia�y dziedziczy� po r�wno. Nie musia�y by� o siebie zazdrosne. Poza tym nie lata�a, wi�c jak mog�a to by� ona?

��Ale�?

��Ale w ko�cu p�k�a tama. Chodzi o to, co powiedzia�a Alison. Przypomnia�em sobie o tym dopiero p�niej. Powiedzia�a, �e ojciec umiera, ale �siostry si� sob� zajmuj�, nie?�. My�la�em, �e m�wi o wsparciu emocjonalnym czy czym� takim, ale potem przysz�o mi do g�owy, �e mo�na to przecie� inaczej rozumie�. Co ludzie maj� na my�li, u�ywaj�c takiego okre�lenia? Na przyk�ad ty. Pili�my kaw� w Nowym Jorku, dostali�my rachunek i wtedy powiedzia�a�: �Ja si� tym zajm�. Chodzi�o o to, �e zap�acisz, �e ty mnie zaprosi�a�. Pomy�la�em: A co, je�li Alison chcia�a powiedzie�, �e zajmie si� Juli�? Finansowo? �e si� z ni� podzieli? Jakby wiedzia�a, �e to ona dziedziczy, Julia nie dostaje nic i jest z tego powodu bardzo rozdra�niona? Ale przecie� Julia powiedzia�a mi, �e dziedzicz� po r�wno i �e i tak jest bogata, poniewa� stary by� hojny i sprawiedliwy? Tote� nagle zada�em sobie pytanie: A co, je�li w tej sprawie k�amie? Je�li stary nie by� hojny, nie by� sprawiedliwy? Je�li nie jest bogata?

��K�ama�a? W tym k�ama�a? Reacher skin�� g�ow�.

��Musia�a. Bo nagle zacz�o to mie� sens. U�wiadomi�em sobie, �e nie sprawia wra�enia bogatej. Ubiera�a si� bardzo tanio. Mia�a tani� torb�.

��Wyci�ga�e� wnioski po jej torbie?! Wzruszy� ramionami.

��M�wi�em ci przecie�, �e to domek z kart. Ale do�wiadczenie m�wi mi, �e je�li kto� dysponuje pieni�dzmi wi�kszymi ni� pensja, jako� to po nim wida�. Mo�e subtelnie, ze smakiem, ale jednak wida�. Po Julii Lamarr nic nie by�o wida�. Czyli by�a biedna. I k�ama�a. A Jodie powiedzia�a mi, �e w takich sytuacjach w jej firmie zadaj� kolejne pytanie: I co jeszcze? Kiedy znajd� go�cia, kt�ry ��e w jednej sprawie, zadaj� sobie pytanie: I co jeszcze? Na jaki temat jeszcze k�amie? Pomy�la�em, �e ona mo�e k�ama� o stosunkach z siostr�. Mo�e nadal jej nienawidzi�, mo�e jej zazdro�ci�, jak wtedy, kiedy by�a ma�� dziewczynk�. A co, je�li k�amie o r�wnym podziale spadku? Je�li w og�le nie dziedziczy?

��Sprawdzi�e� to?

��A mog�em? Sprawd� sama, to zobaczysz. Tylko tak wszystko pasuje. Wtedy pomy�la�em: I co jeszcze, do diab�a? Co, je�li wszystko jest k�amstwem? Je�li k�amie o strachu przed lataniem? Je�li jest to wielkie, pi�kne k�amstwo, ca�e na widoku, takie wielkie i takie oczywiste, �e nikt nie po�wi�ci mu nawet chwili uwagi? Pami�tasz, pyta�em nawet, jak udaje si� jej z tym pracowa�. Powiedzia�a�, �e wszyscy jako� sobie z tym radz�, jak z prawem natury. No wi�c rzeczywi�cie, wszyscy sobie z tym radzili�my. Dok�adnie tego chcia�a. Bo to j� wyklucza�o, ca�kowicie, nieodwo�alnie. K�amstwo. Bez w�tpienia k�amstwo. Jest zbyt racjonalna, �eby ba� si� latania.

��Przecie� to k�amstwo niemo�liwe. To znaczy, albo cz�owiek lata, albo nie lata � zaprotestowa�a Harper.

��Sama mi powiedzia�a, �e przed laty nie ba�a si� samolot�w. Nale�y za�o�y�, �e potem zacz�a si� ich ba�. Brzmia�o to ca�kiem przekonuj�co. No i nikt z nowych znajomych nigdy nie widzia� jej na lotnisku. Uwierzyli na s�owo. Ale, je�li chcia�a, potrafi�a przesta� si� ba�. Je�li si� op�aca�o. A jej si� bardzo op�aca�o. Chcesz motywu, ten jest najlepszy w �wiecie. Alison mia�a dosta� wszystko, a to ona chcia�a dosta� wszystko. By�a kopciuszkiem, z�era�a j� uraza, zazdro��, nienawi��.

��Ze mnie zrobi�a idiotk� � przyzna�a Harper. � To z pewno�ci�.

Reacher pog�adzi� Scimec� po w�osach.

��Zrobi�a idiot�w ze wszystkich. Nie przypadkiem zacz�a od miejsc najbardziej od siebie odleg�ych. Chcia�a, �eby wszyscy zacz�li my�le� o geografii, odleg�o�ciach, zasi�gu, dystansie. Usun�a si� z naszego pola widzenia. Wykluczyli�my j� pod�wiadomie.

Harper milcza�a przez kr�tk� chwil�.

��Ale� taka by�a wstrz��ni�ta. Pami�tasz� nawet si� pop�aka�a. Pop�aka�a si� przy nas wszystkich.

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Wcale nie by�a taka wstrz��ni�ta. Raczej przera�ona. W tym momencie znalaz�a si� w najwi�kszym niebezpiecze�stwie. Pami�tasz, co by�o przedtem? Odm�wi�a wzi�cia urlopu okoliczno�ciowego. Wiedzia�a, �e musi trzyma� si� blisko nas, kontrolowa� sytuacj�, gdyby sekcja zw�ok jednak co� ujawni�a. Potem ja zacz��em kwestionowa� motyw i ca�a spi�a si� jak cholera, poniewa� mog�em p�j�� we w�a�ciwym kierunku. Pop�aka�a si�, kiedy powiedzia�em, �e chodzi o kradzie� wojskowej broni. Nie dlatego, �e by�a wstrz��ni�ta, tylko z ulgi. Nie wykurzy�em lisa z jamy. Nadal by�a bezpieczna. Pami�tasz, co wtedy zrobi�a?

Harper skin�a g�ow�.

��Natychmiast popar�a t� twoj� teori� o broni.

��W�a�nie � powiedzia� Reacher. � Nagle sta�a si� jej zagorza�� zwolenniczk�. Wk�ada�a mi w usta odpowiednie s�owa. Powiedzia�a, �e powinni�my my�le� wielotorowo, spr�bowa� tego podej�cia, po�wi�ci� mu ca�y nasz wysi�ek. Uczepi�a si� kurczowo czego�, o czym wiedzia�a, �e jest b��dne. Ca�y czas my�la�a, improwizowa�a jak szalona, pos�a�a nas w kolejn� �lep� uliczk�. Nie my�la�a jednak wystarczaj�co dobrze. W tym rozumowaniu by� b��d wielko�ci g�ry.

��Jaki b��d?

��To przecie� zupe�nie niemo�liwe, by jedenastoma �wiadkami by�o wy��cznie jedena�cie kobiet, �yj�cych potem ostentacyjnie samotnie. Powiedzia�em ci, �e cz�ciowo by� to eksperyment. Chcia�em sprawdzi�, kto mnie nie poprze. Okaza�o si�, �e tylko Poulton. Blake si� nie liczy�, by� wytr�cony z r�wnowagi, bo Lamarr by�a wytr�cona z r�wnowagi. Lamarr popar�a mnie z ca�ego serca. Popar�a mnie manifestacyjnie, bo gwarantowa�em jej bezpiecze�stwo. A potem wr�ci�a do domu, otoczona powszechnym wsp�czuciem i sympati�. Jednak nie wr�ci�a do domu, a przynajmniej nie na d�u�ej, ni� wymaga tego spakowanie torby. Przylecia�a tu i zabra�a si� do roboty.

Harper zrobi�a si� nagle przera�liwie blada.

��Przecie� ona praktycznie si� przyzna�a! W�a�nie wtedy, przed wyjazdem. Nie pami�tasz? Powiedzia�a �zabi�am siostr�. Przez to, �e zmarnowa�a du�o czasu. Ale w zasadzie powiedzia�a prawd�. To by� chory �art.

Reacher skin�� g�ow�.

��Bo ona jest chora. Taka chora, �e bardziej nie mo�na. Zabi�a cztery kobiety dla pieni�dzy ojczyma. A ta historia z farb�? Zawsze by�a dziwaczna. Taka dziwaczna, �e a� osza�amiaj�ca. Ale te� trudna. Potrafisz sobie wyobrazi� te trudno�ci? Po co kto� u�ywa takiej sztuczki?

���eby nas zmyli�.

��I?

��J� to bawi�o � powiedzia�a powoli Harper. � Jest naprawd� chora.

��Taka chora, �e bardziej nie mo�na � powt�rzy� Reacher. � A tak�e bardzo sprytna. Wyobra�asz sobie to planowanie? Musia�a zacz�� planowa� dwa lata temu. Jej ojczym zachorowa� mniej wi�cej wtedy, kiedy przyrodnia siostra wyst�pi�a z armii. To w�wczas zacz�a sobie wszystko uk�ada�. Bardzo, bardzo skrupulatnie. List� cz�onk�w grupy wsparcia dosta�a od siostry. Wybra�a te kobiety, kt�re �yj� bez w�tpienia samotnie. Odwiedzi�a wszystkie, w tajemnicy, prawdopodobnie w weekendy, przenosz�c si� z miejsca na miejsce samolotem. Wsz�dzie wchodzi�a, jak chcia�a, bo jest kobiet� z legitymacj� FBI, zupe�nie jak ty, kiedy wesz�a� do domu Alison, a dzi� bez problemu min�a� gliniarza. Nie ma nikogo budz�cego wi�ksze zaufanie ni� kobieta z legitymacj� FBI, prawda? Opowiedzia�a im pewnie jak�� historyjk�, jak to Biuro pr�buje dopa�� wreszcie armi�, co dla nich musia�o by� bardzo przyjemne i satysfakcjonuj�ce. Powiedzia�a, �e rozpoczyna �ledztwo zakrojone na naprawd� du�� skal�. Siedzia�a w pokojach dziennych ich w�asnych dom�w, pyta�a ka�d� po kolei, czy mo�e j� zahipnotyzowa�, �eby zdoby� dodatkowe informacje, prawid�owo zarysowa� t�o.

��Siostr� te�? Jak to mo�liwe? Alison od razu zorientowa�aby si�, �e musia�a do niej przylecie�!

��Sk�oni�a Alison, �eby przylecia�a do Quantico. Nie pami�tasz? Przecie� Alison sama powiedzia�a nam, �e przylecia�a, by Julia mog�a zahipnotyzowa� j� i w ten spos�b pozna� szczeg�y. Nie pyta�a jednak o �adne szczeg�y. W og�le o nic nie pyta�a, tylko wydawa�a polecenia na przysz�o��. Powiedzia�a jej, co ma zrobi�, wszystkim m�wi�a, co maj� zrobi�. Lorraine Stanley jeszcze wtedy s�u�y�a, wi�c mia�a ukra�� i przechowa� farb�. Inne mia�y odebra� przesy�ki i przechowa�. Ka�d� uprzedzi�a, �e kiedy� jeszcze j� odwiedzi, a do tego czasu, gdyby ktokolwiek spyta� je o cokolwiek, maj� zaprzecza�. Sama napisa�a im bzdurne historyjki o nieistniej�cych wsp�lokatorkach i przypadkowych pomy�kach.

Harper skin�a g�ow�. Patrzy�a na drzwi �azienki.

��Potem poleci�a Stanley rozpocz�� wysy�ki � powiedzia�a. � A p�niej polecia�a na Floryd�. Zabi�a Amy Callan. I Caroline Cooke. Wiedzia�a, �e zab�jstwo Cooke ustali wz�r, a skoro jest wz�r seryjnych zab�jstw, spraw� dostanie Blake z Quantico. By�a na miejscu, gotowa mota� w �ledztwie. Bo�e, przecie� powinnam si� zorientowa�! Nalega�a, �eby przydzielili jej t� prac�. Nalega�a, �eby przy niej zosta�. Idealna sytuacja, nie uwa�asz? Kto opracowywa� profile psychologiczne? Ona, oczywi�cie. Kto nalega� na motyw wojskowy? Ona. Kto powiedzia�, �e szukamy �o�nierza? Ona. Poda�a nawet ciebie jako przyk�ad kogo�, kogo szukamy!

Reacher milcza�. Harper nadal wpatrywa�a si� w drzwi.

��To Alison by�a jej jedynym prawdziwym celem. I pewnie dlatego skr�ci�a odst�p. By�a ca�a nabuzowana, podniecona, nie mog�a si� doczeka�.

��Zrobili�my dla niej rozpoznanie � doda� Reacher. � Pami�tasz, jak nas wypytywa�a? Skraca�a odst�p, nie mia�a czasu, wi�c wykorzysta�a nasz� wizyt�. Pami�tasz? Czy dom stoi samotnie? Czy drzwi s� zamykane? Odwalili�my jej robot�.

Harper zamkn�a oczy.

��W dniu �mierci Alison nie by�o jej na s�u�bie. Niedziela. W Quantico cisza, spok�j. Wtedy o tym nie pomy�la�am. Wiedzia�a, �e w niedziel� nikt niczego nie wymy�li. Bo nikogo nie b�dzie.

��Jest bardzo sprytna.

Harper skin�a g�ow�. Otworzy�a oczy.

��Przypuszczam, �e t�umaczy to te� brak dowod�w. Wie, czego szukamy na miejscu przest�pstwa.

��I jest kobiet� � doda� Reacher. � Prowadz�cy �ledztwo szukali m�czyzny, bo powiedzia�a im, �e maj� szuka� m�czyzny. Tak samo z wypo�yczonymi samochodami. Wiedzia�a, �e nawet je�li komu� przyjdzie do g�owy je sprawdzi�, dostanie kobiece nazwisko, kt�re oczywi�cie zignoruje. Co te� si� sta�o.

��Jakie nazwisko? Do wypo�yczenia samochodu potrzebny jest dow�d to�samo�ci.

��Tak jak do kupienia biletu lotniczego. Jestem pewien, �e ma szuflad� pe�n� fa�szywych dokument�w. Po kobietach, kt�re Biuro pos�a�o do wi�zienia. Dopasujecie je bez wi�kszych problem�w, odpowiednie daty i miejsca. Niewinnie brzmi�ce nazwiska, niemaj�ce �adnego znaczenia.

Harper spojrza�a na niego �a�o�nie.

��To ja przekaza�am wiadomo��, pami�tasz? �Nic wielkiego, jaka� kobieta podr�uj�ca w interesach�.

Reacher skin�� g�ow�.

��Jest bardzo sprytna. Moim zdaniem nawet ubiera�a si� jak ofiary, kiedy przyje�d�a�a do ich dom�w. Obserwowa�a je i je�li kt�ra� z nich mia�a na sobie, powiedzmy, bawe�nian� sukienk�, ona te� wk�ada�a bawe�nian� sukienk�. Jak spodnie, to spodnie. Nawet teraz ma na sobie stary sweter. Jak Scimeca. Je�li nawet pozostawia�a w��kna, to je ignorowali�cie. Spyta�a nas przecie�, jak wygl�da�a Alison. Nie mia�a czasu na obserwacj�, wi�c zwr�ci�a si� do nas, tak niewinnie i nie wprost. Czy ci�gle taki z niej sportowy typ? Czy ci�gle jest opalona? Nosi kowbojskie buty? Odpowiedzieli�my, �e w�a�nie tak, oczywi�cie, wi�c z pewno�ci� pojecha�a do niej w d�insach i ci�kich buciorach.

��Podrapa�a jej twarz, poniewa� jej nienawidzi�a. Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Obawiam si�, �e to przeze mnie. Dziwi� mnie brak oznak przemocy, ci�gle do niego wraca�em. Przy niej. Dlatego przy najbli�szej okazji si� o nie postara�a. Powinienem trzyma� g�b� na k��dk�.

Harper milcza�a.

��W�a�nie dlatego wiedzia�em, �e b�dzie tutaj � kontynuowa� Reacher. � Przez ca�y czas pr�bowa�a na�ladowa� kogo� takiego jak ja, a przecie� powiedzia�em ci, �e wed�ug mnie nast�pna powinna by� Scimeca. Wiedzia�em, �e pr�dzej czy p�niej si� u niej pojawi. Tylko okaza�a si� odrobin� szybsza, ni� s�dzi�em. A my odrobin� wolniejsi. Nie marnuje czasu, prawda?

Harper zerkn�a na drzwi �azienki. Zadr�a�a, odwr�ci�a wzrok.

��Jak domy�li�e� si�, �e to hipnoza? � spyta�a.

��Tak jak wszystkiego innego. S�dzi�em, �e wiem kto i dlaczego, ale jak� to zupe�nie inna sprawa. Wi�c my�la�em i my�la�em. W�a�nie dlatego tak bardzo chcia�em wynie�� si� z Quantico. Potrzebowa�em przestrzeni do my�lenia. Zabra�o mi to strasznie du�o czasu, ale w ko�cu uzna�em, �e to jedyna mo�liwo��. Hipnoza wyja�nia�a wszystko. Pasywno��, pos�usze�stwo, przyzwolenie. I to, �e miejsca zbrodni wygl�da�y, jak wygl�da�y. Jakby sprawca nie tkn�� ofiary nawet paluszkiem. Bo nie tyka� jej, nawet paluszkiem. Lamarr po prostu zn�w rzuca�a na nie urok. M�wi�a im, co maj� robi�, krok po kroku. Ofiary wszystko robi�y same. Same wype�nia�y wanny, same po�yka�y j�zyki. Jej pozostawa�o jedno: wyci�ga�a j�zyki, �eby lekarze s�dowi si� nie zorientowali.

��Ale� sk�d wiedzia�e� o j�zykach? Reacher zawaha� si� na kr�tk� chwilk�.

��St�d, �e ci� poca�owa�em � przyzna�.

��Co?

U�miechn�� si� lekko.

��Tw�j wspania�y j�zyk, Harper, sprawi�, �e zacz��em my�le�. Wyniki bada� Stavely�ego wskazywa�y na uduszenie. W gr� wchodzi� w zasadzie tylko j�zyk. Ale uzna�em, �e nie ma sposobu, �eby zmusi� kogo� do po�kni�cia j�zyka. Jednak potem, kiedy u�wiadomi�em sobie, �e to Lamarr, a ona jest hipnotyzerk�, nagle wszystko sta�o si� jasne.

Harper milcza�a.

��I wiesz co?

��Co?

��Po tym, jak si� spotkali�my, dos�ownie pierwszego wieczoru, chcia�a zahipnotyzowa� mnie. Powiedzia�a, �e to mo�e pom�c jej znale�� g��boko ukryte podstawowe informacje, ale jestem pewien, �e powiedzia�aby mi tylko, �e mam wygl�da� przekonuj�co i nic nie robi�. Blake nalega�, �ebym si� zgodzi�, ale powiedzia�em �nie�, bo jeszcze ka�e mi biega� nago po Pi�tej Alei. �artowa�em, ale to by� �art cholernie bliski prawdy.

Harper zadr�a�a.

��A� strach pomy�le�, kiedy to si� mog�o sko�czy�.

��Pewnie jeszcze jedna. Sze�� by jej wystarczy�o. Sze�� ofiar za�atwi�oby spraw�. Piasek na pla�y.

Harper podesz�a, usiad�a na ��ku obok Reachera. Spojrza�a na Scimec�, le��c� nieruchomo, przykryt� szlafrokiem.

��Nic jej nie b�dzie? � spyta�a.

��Prawdopodobnie. Jest cholernie twarda.

Przenios�a wzrok na niego. Koszul� i spodnie mia� mokre, zabrudzone farb�, ramiona zielone a� po �okcie.

��Ca�y jeste� mokry � powiedzia�a z roztargnieniem.

��Ty te�. Nawet bardziej ni� ja.

Skin�a g�ow�. Milcza�a.

��Oboje jeste�my mokrzy � rzek�a po chwili. � Ale przynajmniej to ju� koniec.

Reacher milcza�.

��Uczcijmy nasz sukces.

Pochyli�a si�, mokrymi ramionami otoczy�a jego szyj�. Przyci�gn�a go i poca�owa�a w usta, mocno. Poczu� jej j�zyk na swoich wargach. I nagle ten j�zyk przesta� si� porusza�. A Harper odsun�a si� od niego.

��Dziwne uczucie � powiedzia�a. � Nie zdo�am zrobi� tego nigdy wi�cej, nie my�l�c �le o j�zykach.

Reacher spojrza� na ni�. U�miechn�� si�.

��Kiedy spadniesz z konia, to powinna� od razu na niego wsi���.

Pochyli� si�, uj�� j� za g�ow�, przyci�gn�� do siebie. Poca�owa�. No chwil� znieruchomia�a, potem mu si� podda�a. By� to d�ugi poca�unek, a kiedy si� wreszcie odsun�a, na jej ustach pojawi� si� wstydliwy u�miech.

��Id�, ocu� j� � powiedzia� Reacher. � Dokonaj aresztowania, zacznij przes�uchanie. Wielka sprawa jest twoja.

��Nie zechce ze mn� rozmawia�.

Spojrza� na rozlu�nion� we �nie twarz Scimeki.

��Zechce, zechce. Powiedz jej, �e po pierwszym pytaniu, na kt�re nie udzieli odpowiedzi, z�ami� jej r�k�. Po drugim zaczn� ociera� o siebie od�amki ko�ci.

Harper zn�w zadr�a�a. Odwr�ci�a si�. Wsta�a, posz�a do �azienki. W sypialni zrobi�o si� bardzo cicho. Znik�d nie dobiega� �aden d�wi�k, tylko Scimeca oddycha�a r�wno, ale g�o�no, jak maszyna. Po d�ugiej chwili w sypialni pojawi�a si� Harper. By�a blada jak upi�r.

��Nie odpowie mi na �adne pytanie � powiedzia�a.

��Sk�d wiesz? Jeszcze o nic jej nie zapyta�a�.

��Bo nie �yje. Cisza.

��Zabi�e� j�. Cisza.

��Kiedy j� uderzy�e�. Cisza.

��Skr�ci�e� jej kark.

Na korytarzu na parterze rozleg�y si� dono�ne kroki. Zatupa�y po schodach. Odbi�y si� echem od �cian korytarza pi�tra. W sypialni pojawi� si� gliniarz sprzed drzwi. W r�ku trzyma� kubek; zabra� go z balustrady na ganku. Zamar�, wytrzeszczy� oczy.

��Co tu si�, do cholery, dzieje? � spyta�.

Siedem godzin p�niej by�o ju� dobrze po p�nocy. Reacher siedzia� bezpiecznie zamkni�ty, samotny w celi budynku biura terenowego FBI w Portland. Wiedzia�, �e gliniarz skontaktowa� si� ze swoim sier�antem. Wiedzia�, �e sier�ant skontaktowa� si� z wyznaczonym agentem Biura. Wiedzia�, �e Portland skontaktowa�o si� z Quantico, Quantico z gmachem Hoovera, a gmach Hoovera z Nowym Jorkiem. Gliniarz przekaza� mu te wiadomo�ci ca�y zdyszany z podniecenia. Potem pojawi� si� jego sier�ant i gliniarz zamkn�� g�b�. Harper gdzie� znik�a, karetka zabra�a Scimec� do szpitala. S�ysza�, jak policja oddaje spraw� FBI, nie pr�buj�c si� o ni� k��ci� nawet dla zachowania pozor�w. W ko�cu przyjechali dwaj agenci z Portland i dokonali aresztowania. Skuli go, zawie�li do miasta, wsadzili do celi i zostawili w spokoju.

W celi by�o gor�co. Ubranie wysch�o na nim w godzin� i teraz by�o sztywne jak deska i poplamione farb� na oliwkowo. Poza tym nic si� nie dzia�o. Przypuszcza�, �e to po prostu kwestia czasu; w ko�cu ludzie musz� si� jako� zorganizowa�. By� tylko ciekaw, czy przylec� do niego, do Portland, czy te� odtransportuj� go do Quantico. Nikt nic mu nie m�wi�. Nikt nawet si� do niego nie zbli�a�. My�la� o Ricie Scimece. Wyobra�a� sobie obcych dr�cz�cych j� na oddziale nag�ych wypadk�w, badania, zamieszanie i dyskusje.

Cicho i spokojnie by�o do p�nocy, a po p�nocy co� zacz�o si� dzia�. Wreszcie dobieg�y go jakie� d�wi�ki, kto� przyje�d�a�, kto� z kim� rozmawia�. Pierwsz� osob�, kt�r� zobaczy�, by� Nelson Blake. Pomy�la�, �e teraz si� zacznie. Musieli uzgodni� stanowisko i odpali� leara. W czasie pasowa�o to nawet do�� dobrze.

Wewn�trzne drzwi otworzy�y si� i za kraty wszed� Blake. Zajrza� do celi. W jego twarzy by�o co� sugeruj�cego wyra�nie: �Teraz to naprawd� wszystko spieprzy�e��. Wygl�da� na spi�tego i zm�czonego, by� jednocze�nie czerwony na twarzy i blady.

Potem, na jak�� godzin�, zn�w zapanowa� spok�j. Po pierwszej w nocy przylecia� Alan Deerfield. Z samego Nowego Jorku. Przed nim te� otworzy�y si� wewn�trzne drzwi, Wszed�, ponury i milcz�cy, patrz�c przed siebie zaczerwienionymi oczami, ukrytymi za grubymi szk�ami okular�w. Zatrzyma� si�. Zajrza� przez kraty. Zamy�lone spojrzenie, kt�re Reacher ju� zna�, m�wi�o: �Wi�c ty jeste� tym facetem, tak?�.

Wyszed�. Zrobi�o si� spokojnie. Na kolejn� godzin�. Po drugiej pojawi� si� miejscowy agent z p�kiem kluczy. Otworzy� drzwi.

��Pora pogada� � powiedzia�.

Wyprowadzi� Reachera z aresztu na korytarz. Przeszli do sali konferencyjnej, mniejszej ni� ta w Nowym Jorku, lecz tak samo tandetnej. To samo o�wietlenie, ten sam wielki st�. Deerfield i Blake siedzieli po jednej stronie, po przeciwnej sta�o krzes�o. Reacher usiad�. Przez d�ug� chwil� panowa�a cisza. Nikt nic nie m�wi�, nikt nawet si� nie poruszy�. Wreszcie Blake drgn�� i wyprostowa� si�.

��Mam martwego agenta � powiedzia� � i wcale mi si� to nie podoba.

Reacher zmierzy� go spojrzeniem.

��Masz cztery martwe kobiety. Mog�o ich by� pi��. Blake potrz�sn�� g�ow�.

��O pi�ciu nie ma nawet mowy. Mieli�my sytuacj� pod kontrol�. Julia Lamarr by�a na miejscu. Udziela�a pomocy pi�tej kobiecie, kiedy j� zabi�e�.

Cisza. Reacher powoli skin�� g�ow�.

��Wi�c takie jest wasze stanowisko?

Deerfield podni�s� na niego wzrok.

��To ca�kiem rozs�dne wyja�nienie, nie s�dzisz? Pracuj�c na w�asn� r�k�, w wolnym czasie, Lamarr dokonuje prze�omu w �ledztwie. Przezwyci�a strach przed podr�ami samolotem, przybywa na miejsce, depcz�c sprawcy dos�ownie po pi�tach. W�a�nie ma udzieli� pierwszej pomocy, kiedy wpadasz do domu i uderzasz j�. Ona zostaje bohaterk�, ty stajesz przed s�dem oskar�ony o zamordowanie agenta federalnego.

Kolejna chwila ciszy.

��Poradzicie sobie z nast�pstwem w czasie? � spyta� Reacher.

Blake skin�� g�ow�.

��Jasne, �e sobie poradzimy. Lamarr pojawia si� u siebie w domu powiedzmy o dziewi�tej rano czasu Wschodniego Wybrze�a, pod Portland jest o pi�tej czasu Pacyfiku. To jedena�cie godzin. Mn�stwo czasu na burze m�zg�w, dojazd na National, wej�cie na pok�ad samolotu.

��Gliniarz widzi z�ego faceta wchodz�cego do domu? Deerfield wzruszy� ramionami.

��Wychodzi na to, �e zasn��. Wiesz, jacy s� ci wsiowi gliniarze.

��Widzia� wizyt� kapelana. W�wczas nie spa�. Deerfield potrz�sn�� g�ow�.

��Armia zezna, �e nie wysy�a�a tam �adnego kapelana. Musia�o mu si� przy�ni�.

��Widzia� Lamarr wbiegaj�c� do domu?

��Nie. Spa�.

��Jak dosta�a si� do �rodka?

��Zadzwoni�a do drzwi, sp�oszy�a sprawc�. Uciek�. Nie goni�a go, poniewa� chcia�a sprawdzi�, co z Scimeca. Zawsze by�a taka humanitarna.

��Gliniarz widzia� uciekaj�cego sprawc�?

��Nie. Spa�.

��A Lamarr nie zapomnia�a zamkn�� za sob� drzwi na zamek, chocia� spieszy�a si� na g�r�, bo zawsze by�a taka ludzka.

��Najwyra�niej.

I zn�w cisza.

��Scimeca odzyska�a przytomno��? � spyta� Reacher. Deerfield skin�� g�ow�.

��Dzwonili�my do szpitala. Nie wie o niczym, niczego nie pami�ta. Zak�adamy, �e po prostu t�umi wspomnienia. Ca�a kupa psychiatr�w b�dzie gotowa stwierdzi� pod przysi�g�, �e to normalne.

��U niej wszystko w porz�dku?

��Nic jej nie jest. Blake si� u�miechn��.

��Nie b�dziemy jej przyciska� w sprawie rysopisu sprawcy. Nasi psychologowie powiedz� te�, �e by�oby to z naszej strony obrzydliwe i bez serca. W tych okoliczno�ciach�

Kolejna chwila ciszy.

��Gdzie jest Harper? � spyta� Reacher.

��Zawieszona � odpar� Blake.

��Nie godzi si� z lini� partii?

��Pozwoli�a sobie na zbytnie oddanie romantycznym iluzjom. Opowiada�a jakie� g�wno warte fantastyczne historyjki.

��Chyba rozumiesz ju�, na czym polega tw�j problem? � powiedzia� Deerfield. � Nienawidzi�e� Lamarr od samego pocz�tku. Wi�c zabi�e� j� z powod�w osobistych i wymy�li�e� sobie historyjk� maj�c� kry� ci ty�ek. Tylko �e nie by�a to najlepsza historyjka. Nie ma �adnego poparcia w faktach. Nie uda ci si� powi�za� Lamarr z �adnym poprzednim zab�jstwem.

��Bo nie zostawia�a �lad�w � powiedzia� Reacher. Blake znowu si� u�miechn��.

��Co za ironia, nie uwa�asz? Na samym pocz�tku powiedzia�e� nam, �e mamy tylko przypuszczenie, �e sprawc� jest kto� taki jak ty. No to teraz masz tylko przypuszczenie, �e to Lamarr jest sprawc�.

��Gdzie jest samoch�d? � spyta� Reacher. � Je�li przyjecha�a z lotniska pod dom Scimeki, to gdzie samoch�d?

��Sprawca go ukrad�. Musia� podkra�� si� do domu na piechot�, od ty�u, nie wiedz�c, �e gliniarz smacznie �pi. Zaskoczy�a go, a on ukrad� jej samoch�d.

��Znajdziecie formularz wynajmu z jej nazwiskiem? Blake skin�� g�ow�.

��Najprawdopodobniej tak. Je�li bardzo chcemy co� znale��, to zazwyczaj znajdujemy.

��A co z lotem z Dystryktu Columbii? Znajdziecie jej prawdziwe nazwisko w komputerach linii lotniczej?

Blake znowu skin�� g�ow�.

��Je�li zajdzie taka potrzeba.

��Chyba rozumiesz, na czym polega tw�j problem? � powt�rzy� Deerfield. � Po prostu nie mo�emy dopu�ci� do sytuacji, w kt�rej mamy martwego agenta, a nie mamy jego zab�jcy.

Reacher skin�� g�ow�.

��I nie mo�ecie dopu�ci� do sytuacji, w kt�rej wasz agent jest morderc�.

��Nawet o tym nie my�l � powiedzia� Blake.

��Nawet je�li rzeczywi�cie jest morderc�?

��Lamarr nie by�a morderczyni� � wyja�ni� spokojnie Deerfield � tylko lojaln� agentk� odwalaj�c� wspania�� robot�.

Reacher skin�� g�ow�.

��Zdaje si�, �e oznacza to, �e z mojej forsy nici� Deerfield skrzywi� si�, jakby co� mu nagle za�mierdzia�o.

��To nie czas na dowcipy, Reacher. Wyja�nijmy sobie wszystko od samego pocz�tku do samego ko�ca. Masz naprawd� du�y problem. Mo�esz sobie gada� w choler�, co ci tylko �lina na j�zyk przyniesie. Mo�esz twierdzi�, �e mia�e� podejrzenia, ale sko�czy si� na tym, �e wyjdziesz na idiot�. Nikt nie zechce ci� s�ucha�. Zreszt� to i tak nie ma znaczenia. Bo nawet je�li mia�e� podejrzenia, powiniene� pozwoli� Harper j� aresztowa�.

��Brakowa�o mi czasu. Deerfield potrz�sn�� g�ow�.

��G�wno prawda.

��Czy mo�esz twierdzi� bez �adnych w�tpliwo�ci, �e w twojej obecno�ci wyrz�dzi�a krzywd� Scimece? � spyta� Blake.

��Sta�a mi na drodze.

��Nasz prawnik powie, �e nawet je�li �ywi�e� szczere, cho� b��dne podejrzenia, powiniene� zaj�� si� le��c� w wannie Scimec�, zostawiaj�c Lamarr pod��aj�cej za tob� Harper. Znajdowali�cie si� w sytuacji dw�ch na jednego. W rzeczywisto�ci takie zachowanie oszcz�dzi�oby ci czasu. Skoro tak si� troszczy�e� o przyjaci�k� z dawnych dni�

��Oszcz�dzi�oby mi mo�e p� sekundy.

��Te p� sekundy mog�o okaza� si� krytyczne � zauwa�y� Deerfield. � W wymagaj�cej pierwszej pomocy sytuacji zagro�enia �ycia? Nasz prawnik zrobi z tego wielk� spraw�. Stwierdzi uczenie, �e marnowanie cennego czasu na akt uderzenia kogo� jest faktem znacz�cym, dowodz�cym niech�ci osobistej.

W pokoju zrobi�o si� cicho. Reacher gapi� si� w blat sto�u.

��Tacy domoro�li prawnicy jak na przyk�ad ty oczywi�cie wiedz� o tym wszystko � powiedzia� Blake. � Zwyk�e pomy�ki zdarzaj� si�, jasne, ale mimo wszystko jest tak, �e ofiary trzeba broni� dok�adnie w chwili, gdy jest atakowana. Nie potem. Potem to ju� nie jest obrona tylko normalna, zwyk�a zemsta.

Reacher milcza�.

��I nie mo�esz twierdzi�, �e to by�a pomy�ka i wypadek � ci�gn�� Blake. � Powiedzia�e� mi kiedy�, �e wiesz wszystko o tym, jak rozwali� komu� �eb. �e nie ma szans, �eby� zrobi� to przypadkowo. Ten facet w alejce, pami�tasz? Ch�opak Petrosjana. Rozwali� �eb czy skr�ci� kark to przecie� bez r�nicy. A wi�c nie rozmawiajmy o wypadku. Mieli�my do czynienia z morderstwem z premedytacj�.

Odpowiedzia�a mu cisza.

��W porz�dku � powiedzia� Reacher. � Jaki uk�ad proponujecie?

��Idziesz siedzie� � powiedzia� Deerfield. � �adnych uk�ad�w.

��G�wno prawda. Zawsze jest jaki� uk�ad.

Kolejna chwila ciszy. Ta cisza ci�gn�a si� przez kilka minut. W ko�cu Blake wzruszy� ramionami.

��No c�, je�li zechcesz wsp�pracowa�, mo�emy zgodzi� si� na kompromis. Mo�emy powiedzie�, �e Lamarr pope�ni�a samob�jstwo. Rozpacza�a po stracie ojca, cierpia�a, bo nie zdo�a�a zapobiec �mierci siostry�

��A ty mo�esz trzyma� sw� wielk� g�b� na k��dk� � doda� Deerfield. � Mo�esz nie m�wi� nikomu nic opr�cz tego, co ka�emy ci powiedzie�.

I znowu cisza.

��Dlaczego mia�bym to zrobi�? � spyta� Reacher.

��Bo jeste� cwanym facetem � powiedzia� Deerfield. � Pami�taj, na Lamarr nie ma dos�ownie nic i ty o tym doskonale wiesz. Na to by�a o wiele za sprytna. Jasne, mo�esz sobie kopa� wok� sprawy lata� je�li masz par� milion�w na honoraria dla prawnik�w. Zyskasz mo�e kilka nic nieznacz�cych dowod�w poszlakowych� i co niby s�dziowie przysi�gli mieliby z nimi zrobi�? Wielki facet nienawidzi ma�ej kobietki. On jest cholernym w��cz�g� i paso�ytem, ona agentem federalnym. Skr�ca jej kark, a potem g�osi, �e to jej wina. Opowiada jakie� g�odne kawa�ki o hipnozie. Cz�owieku, daj sobie spok�j!

��I przyjmij wreszcie do wiadomo�ci, �e teraz jeste� nasz � doda� Blake.

Cisza. Po chwili Reacher pokr�ci� g�ow�.

��Nie. Nie kupuj�.

��To idziesz siedzie�.

��Dobrze. Ale najpierw pytanie.

��Jakie?

��Zabi�em Lorraine Stanley? Blake potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Nie zabi�e�.

��Sk�d mo�ecie wiedzie�?

��Dobrze wiesz, sk�d mo�emy wiedzie�. Przez ca�y ten tydzie� ci�gn��e� za sob� nasz ogon.

��A moja prawniczka dosta�a od was kopi� raportu z obserwacji, tak?

��Tak.

��W porz�dku � powiedzia� Reacher.

��Co w porz�dku, cwaniaczku?

��Mo�ecie si� pieprzy�. Dla mnie to w porz�dku.

��Zechcia�by� uzupe�ni� sw� wypowied�? Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Sami j� sobie uzupe�nijcie. Milczenie.

��Co? � spyta� w ko�cu Blake. Reacher u�miechn�� si� do niego s�odko.

��Pomy�l o strategii � poradzi� mu. � By� mo�e zdo�acie mnie zamkn�� za Lamarr, ale nigdy nie uda si� wam przyczepi� mi morderstw kobiet, poniewa� moja prawniczka ma wasz raport dowodz�cy, �e nie ma takiej mo�liwo�ci. I co zrobicie?

��Nic ci do tego � powiedzia� Blake. � Siedzisz tak czy inaczej.

��No to teraz pomy�l o przysz�o�ci. Oznajmili�cie ca�emu �wiatu, �e to nie ja, zapieracie si� wszystkimi czterema �apami, �e nie Lamarr, wi�c musicie szuka� mordercy, nie? Nie mo�ecie przesta�, bo ludzie natychmiast zacz�liby si� zastanawia�, dlaczego przestali�cie. To teraz wyobra� sobie te nag��wki: �Elitarna jednostka FBI zawodzi� ju� dziesi�ty rok�. B�dziecie musieli �yka� to g�wno z uprzejmym u�miechem. B�dziecie musieli trzyma� na miejscu stra�nik�w. B�dziecie musieli pracowa� dwadzie�cia cztery godziny na dob�, anga�owa� kolejnych ludzi, wk�ada� w to coraz wi�cej wysi�ku i �rodk�w bud�etowych, i tak rok po roku, rok po roku. �eby znale�� sprawc�. Macie na to ochot�?

Odpowiedzia�a mu cisza.

��Nie, nie macie ochoty � powiedzia� pewnie Reacher. � Na to nie p�jdziecie, a nie id�c na to, przyznajecie, �e znacie prawd�. Lamarr nie �yje, �ledztwo zamkni�te, nie ja jestem morderc�, wi�c to musi by� ona. Macie, panowie, przed sob� trudny wyb�r: wszystko albo nic. Pora podj�� decyzj�. Je�li nie przyznacie, �e to Lamarr, b�dziecie marnowali �rodki do ko�ca �wiata, udaj�c, �e szukacie faceta, kt�ry nie istnieje, o czym wiecie. A je�li przyznacie, �e to Lamarr, to nie mo�ecie mnie zamkn��, bo w tych okoliczno�ciach moje post�powanie jest ca�kowicie usprawiedliwione.

Nikt si� nie odezwa�.

��No wi�c pieprzcie si� � powiedzia� Reacher. Milczenie. Przerwa� je Reacher.

��I co teraz? � spyta�.

Min�a d�uga chwila, ale Blake i Deerfield w ko�cu doszli do siebie.

��Jeste�my FBI � powiedzia� Deerfield. � Mo�emy powa�nie utrudni� ci �ycie.

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Moje �ycie jest ju� wystarczaj�co trudne. Nawet wy, ch�opcy, nie zdo�acie go utrudni�. Dlatego proponuj�, �eby sko�czy� z pogr�kami. I tak nie mam zamiaru nic nikomu powiedzie�.

��Naprawd�? Reacher skin�� g�ow�.

��Nie mam wyboru, prawda? Je�li co� powiem, �wiat zawali si� Ricie na g�ow�. Jest jedynym �yj�cym �wiadkiem. Zam�cz� j� na �mier�: prokuratorzy, policja, gazety, telewizja. Wyci�gn� wszystkie obrzydliwe szczeg�y tego, jak zosta�a zgwa�cona, jak znaleziono j� nag� w wannie wype�nionej farb�. Spotka�aby j� straszna krzywda. A ja nie chc�, �eby spotka�a j� krzywda.

Odpowiedzia�a mu cisza.

��Dlatego wasza tajemnica jest bezpieczna � zako�czy� Reacher.

Blake wbi� wzrok w blat sto�u. Skin�� g�ow�.

��W porz�dku � powiedzia� w ko�cu. � Na to mog� si� zgodzi�.

��Ale b�dziemy ci� wci�� obserwowa� � nie wytrzyma� Deerfield. � Przez ca�y czas. Nie zapomnij o tym.

Reacher u�miechn�� si� po raz kolejny.

��Tylko uwa�ajcie, �ebym was na tym nie z�apa�. Wiecie, �e powinni�cie uwa�a�, bo pami�tacie, co si� sta�o z Petrosjanem. Nie zapominajcie o tym, panowie. Dobrze?