Valentin vacilla, s�appuya d�une main � la table et s�effor�a de ne pas renverser sa coupe de vin.

Comme c�est �trange, songea-t-il. Ce vertige, ce trouble. Trop de vin, l�air confin�, ou peut-�tre la pesanteur qui serait plus forte � cette profondeur�

��Portez le toast, monseigneur, murmura Deliamber. Au Pontife d�abord, puis � son entourage et enfin�

��Oui. Oui, je sais.

Valentin tourna lentement la t�te d�un c�t� et de l�autre, comme un steetmoy cern� par les lances des chasseurs.

��Mes amis� commen�a-t-il.

��Au Pontife Tyeveras�! souffla Deliamber d�une voix pressante.

Des amis. Oui. Ceux qui lui �taient le plus cher l�entouraient � cette table. Il ne manquait que Carabella et Elidath�; elle �tait en route et le rejoindrait un peu plus � l�ouest et Elidath exp�diait les affaires courantes du gouvernement sur le Mont du Ch�teau en l�absence de Valentin. Mais les autres �taient l�, Sleet, Deliamber, Tunigorn et Shanamir, Lisamon, Ermanar et Tisana, Zalzan Kavol le Skandar et Asenhart le Hjort, tous ses chers amis, les piliers de son r�gne et de son existence�

��Mes amis, dit-il, levez vos coupes et portons ensemble un nouveau toast. Vous savez que le Divin ne m�a pas accord� un r�gne facile. Vous connaissez tous les �preuves que j�ai eu � subir, les d�fis qu�il a fallu relever, les t�ches qui m�ont incomb� et les graves probl�mes qui ne sont pas encore r�solus.

Je ne pense pas que ce soit le bon discours, entendit-il quelqu�un dire derri�re lui.

��Sa majest� le Pontife�! chuchota Deliamber. Vous devez porter un toast � sa majest� le Pontife�!

Valentin n��coutait pas. Les paroles qu�il pronon�ait semblaient sortir toutes seules de sa bouche.

��Si j�ai r�ussi � surmonter ces difficult�s sans pr�c�dent, poursuivit-il, c�est gr�ce au soutien, aux conseils et � l�affection d�un groupe de compagnons et d�amis pr�cieux. Rares sont les souverains qui peuvent pr�tendre avoir �t� aussi bien entour�s. C�est avec votre aide indispensable, mes chers amis, que nous arriverons enfin � bout des maux qui accablent Majipoor et que nous vivrons dans la concorde � laquelle nous aspirons tous. � la veille de parcourir notre royaume et d�entreprendre, impatients et joyeux, le Grand P�riple, c�est � vous, mes amis, que je porte ce dernier toast de la soir�e, � ceux qui m�ont apport� leur soutien durant toutes ces ann�es et qui�

��Comme il a l�air bizarre, murmura Ermanar. Serait-il souffrant�?

Un spasme de douleur terrifiante parcourut le corps de Valentin. Il percevait un affreux bourdonnement d�oreilles et il avait le souffle br�lant. Il se sentit s�enfoncer dans les t�n�bres, des t�n�bres si opaques qu�aucune lueur ne filtrait et qu�elles s��tendaient sur son �me comme un flot de sang noir. Il l�cha sa coupe de vin qui se brisa en tombant. Et ce fut comme si la plan�te tout enti�re volait en �clats, projetant des milliers de fragments dans tous les coins de l�univers. Valentin ne pouvait plus r�sister au vertige qui le gagnait. Et les t�n�bres� cette nuit compl�te, absolue, cette �clipse totale�

��Monseigneur�! hurla quelqu�un. �tait-ce la voix d�Hissune�?

��C�est un message qu�il re�oit�! cria une autre voix.

��Un message�? Comment est-ce possible, il est �veill�?

��Monseigneur�! Monseigneur�! Monseigneur�!

Valentin regarda par terre. Tout �tait noir. Une nappe obscure qui montait du sol. Les t�n�bres semblaient l�attirer. Viens, disait calmement une voix. Viens, voici ta route, voici ta destin�e�:�la nuit, l�obscurit�, tel est ton sort. C�de, soumets-toi, lord Valentin, toi qui fus Coronal et ne seras jamais Pontife. Soumets-toi. Et Valentin se soumit, car, h�b�t�, l�esprit paralys�, il ne pouvait faire autrement. Il regarda la nappe obscure qui s��levait autour de lui et se laissa tomber vers elle. Aveugl�ment, sans chercher � comprendre, il sombra dans les t�n�bres.

Je suis mort, se dit-il. Je flotte � la surface du fleuve noir qui me ram�ne � la Source. Bient�t, je me rel�verai et je retrouverai la terre ferme pour chercher la route qui m�ne au Pont des Adieux�; je le franchirai et j�acc�derai � ce lieu o� toute vie a son commencement et sa fin.

Une �trange sorte de paix envahit son �me � cet instant, une sensation merveilleuse de bien-�tre et de contentement, le sentiment que tout l�univers �tait uni dans une heureuse harmonie. Il avait l�impression de reposer dans un berceau, chaudement emmaillot�, enfin lib�r� des tourments de sa charge. Ah, comme c��tait bon�! Rester tranquillement allong� et � l��cart de toute agitation. �tait-ce cela la mort�? Alors la mort �tait un plaisir�!

��On vous trompe, monseigneur. La mort est la fin du plaisir.

��Qui me parle�?

��Vous me connaissez, monseigneur.

��Deliamber�? �tes-vous mort aussi�? Ah, comme on se sent bien et en s�curit� dans la mort, mon vieil ami.

��Vous �tes en s�curit� mais vous n��tes pas mort.

��J�ai pourtant bien l�impression qu�il s�agit de la mort.

��Quelle exp�rience en avez-vous, monseigneur, pour en parler comme si vous la connaissiez bien�?

��Qu�est-ce donc si ce n�est la mort�?

��Ce n�est qu�un mal�fice, dit Deliamber.

��Un de vos sortil�ges, sorcier�?

��Non, pas un des miens. Mais je peux rompre l�enchantement si vous me laissez faire. Allez, r�veillez-vous. R�veillez-vous�!

��Non, Deliamber�! Laissez-moi.

��Il le faut, monseigneur.

��Il le faut, dit am�rement Valentin. Toujours il le faut�! Ne puis-je jamais me reposer�? Laissez-moi o� je suis. C�est un lieu de paix. Je n�ai aucune envie de faire la guerre, Deliamber.

��Venez, monseigneur.

��Vous allez me dire maintenant qu�il est de mon devoir de me r�veiller.

��Je n�ai pas besoin de vous dire ce que vous savez parfaitement. Venez.

Valentin ouvrit les yeux et se retrouva en l�air, son corps flasque dans les bras de Lisamon Hultin. L�amazone le transportait comme une poup�e de chiffons, blotti contre sa plantureuse poitrine. Pas �tonnant qu�il se f�t imagin� dans un berceau ou en train de flotter sur le fleuve noir�! Il vit � c�t� de lui Autifon Deliamber, juch� sur l��paule gauche de la g�ante. Il comprit comment le Vroon l�avait fait revenir � lui. L�extr�mit� de trois de ses tentacules �tait appliqu�e sur son corps�:�l�une au front, une autre sur la joue et la derni�re sur la poitrine.

��Vous pouvez me l�cher maintenant, dit Valentin � Lisamon en se sentant profond�ment ridicule.

��Vous �tes encore tr�s faible, monseigneur, grommela-t-elle.

��Pas si faible que cela. Posez-moi par terre.

Lisamon fit pr�cautionneusement descendre Valentin, comme un centenaire s�nile. Il sentit aussit�t le vertige le reprendre, par vagues qui le faisaient vaciller, et il tendit les bras pour s�appuyer contre la g�ante demeur�e � proximit�. Ses dents claquaient. Sa lourde robe collait comme un suaire � sa peau moite de sueur. Il craignait, s�il fermait les yeux ne f�t-ce qu�un instant, d��tre de nouveau aspir� par la nappe t�n�breuse. Il se for�a � donner l�impression d��tre solide sur ses jambes. Son �ducation reprenait le dessus�:�quelles que fussent les terreurs irrationnelles qui lui emplissaient l�esprit, il ne pouvait se permettre d��tre vu dans cet �tat de faiblesse.

Au bout d�un moment, il sentit son calme revenir et il regarda autour de lui. On l�avait emmen� hors de la salle de banquet. Il se trouvait dans un corridor brillamment �clair� o� s�entrela�aient et se chevauchaient des milliers d�embl�mes pontificaux, le d�routant symbole du Labyrinthe r�p�t� � l�infini. Toute une foule se pressait autour de lui, l�air anxieux et constern�. Tunigorn, Sleet, Hissune et Shanamir ainsi que certains membres de l�entourage du Pontife, Hornkast et le vieux Dilifon, et derri�re eux encore une demi-douzaine de t�tes couvertes d�un masque jaune qui s�agitaient.

��O� suis-je�? demanda Valentin.

��Encore quelques instants et vous serez dans votre chambre, r�pondit Sleet.

��Combien de temps suis-je rest� sans connaissance�?

��Deux ou trois minutes, pas plus. Vous �tes tomb� en faisant votre discours. Mais Hissune vous a rattrap� et Lisamon vous a port�.

��C�est le vin, dit Valentin. Je suppose que j�ai trop bu. Une coupe de ceci, une coupe de cela�

��Vous �tes tout � fait d�gris�, fit remarquer Deliamber, et il ne s�est �coul� que quelques minutes.

��Laissez-moi croire encore un peu que c��tait le vin, dit Valentin.

Le corridor faisait un coude vers la gauche et Valentin vit apparaitre la grande porte sculpt�e de sa suite sur laquelle les incrustations d�or de l�embl�me de la constellation �taient surmont�es de son monogramme LVC.

��O� est Tisana�? demanda-t-il.

��Ici, monseigneur, r�pondit l�interpr�te des r�ves.

��Bien. Vous entrez avec moi. Deliamber et Sleet vous accompagnent. Je ne veux personne d�autre. C�est bien clair�?

��Puis-je entrer �galement�?

La voix qui s��tait �lev�e du groupe des fonctionnaires pontificaux appartenait � un homme �maci� aux l�vres minces et au teint curieusement cendreux. Au bout de quelques instants Valentin reconnut Sepulthrove, le m�decin du Pontife.

��Je vous remercie, dit-il en secouant la t�te, mais je pense que nous n�aurons pas besoin de vous.

��Une d�faillance si brusque, monseigneur� Il faut un diagnostic.

��Ce serait plus sage, fit pos�ment observer Tunigorn.

��Eh bien, nous verrons plus tard, fit Valentin en haussant les �paules. Laissez-moi d�abord m�entretenir avec mes conseillers, mon bon Sepulthrove. Vous pourrez ensuite me tapoter un peu les rotules, si vous l�estimez n�cessaire. Tisana, Deliamber, venez�

Rassemblant ses derni�res forces, il p�n�tra dans sa suite avec un port de roi et sentit un profond soulagement l�envahir quand la lourde porte se referma sur la foule agit�e dans le corridor. Il poussa un long soupir et se laissa tomber sur le canap� de brocart, tremblant sous l�effet du rel�chement de la tension.

��Monseigneur�? demanda doucement Sleet.

��Attends, attends. Laisse-moi un peu.

Il frotta son front qui lui �lan�ait et ses yeux douloureux. La tension � laquelle il avait �t� soumis pour feindre un r�tablissement prompt et complet apr�s ce qui lui �tait arriv� dans la salle de banquet lui avait co�t� �norm�ment d��nergie. Mais il sentait ses forces revenir peu � peu. Il regarda l�interpr�te des r�ves. La vieille femme robuste lui semblait �tre � cet instant la source de tout r�confort.

��Venez, Tisana, asseyez-vous pr�s de moi, dit Valentin.

Elle prit place � c�t� de lui et passa le bras autour de ses �paules.

��Oui, se dit-il. Oui, c�est bon�! Il sentit la chaleur affluer dans son �me glac�e et les t�n�bres se dissiper. Il eut un grand �lan d�amour pour Tisana, cette femme solide, sage et digne de confiance, la premi�re � l��poque de son exil � saluer en lui le Coronal, alors que lui-m�me se contentait d��tre Valentin le jongleur. Combien de fois au cours des ann�es de r�gne qui avaient suivi sa restauration avait-elle partag� avec lui le vin des r�ves qui ouvrait l�esprit et l�avait-elle pris dans ses bras afin de lui r�v�ler le secret des images tumultueuses qu�il voyait dans son sommeil�? Combien de fois l�avait-elle soulag� du fardeau du tr�ne�?

��J�ai eu grand peur en vous voyant tomber, lord Valentin, dit-elle. Et vous savez que je ne suis pas femme � prendre facilement peur. Vous dites que c�est � cause du vin�?

��C�est ce que j�ai dit, pour les autres.

��Mais ce n�est pas le vin, je pense.

��Non. Deliamber croit que c�est un mal�fice.

��Qui vous l�aurait jet�? demanda Tisana.

��Alors�? dit Valentin en se tournant vers le Vroon. Deliamber avait l�air d��tre sous l�empire d�une tension que Valentin n�avait vu la petite cr�ature manifester qu�en de rares occasions. Il agitait et tortillait ses innombrables tentacules, une lueur �trange brillait dans ses grands yeux jaunes et son bec d�oiseau ne cessait de grincer.

��Je suis incapable de vous donner une r�ponse, dit-il enfin. De m�me que tous les r�ves ne sont pas des messages, de m�me tous les mal�fices n�ont pas un auteur.

��Certains se jettent tout seuls, c�est bien cela�? demanda Valentin.

��Pas exactement. Mais il y a des mal�fices qui surviennent spontan�ment. De l�int�rieur, monseigneur, engendr�s par les vides de l��me.

��Qu�est-ce que vous racontez, Deliamber�? Voulez-vous dire que je me suis jet� un sort � moi-m�me�?

��Les r�ves, les sorts, c�est la m�me chose, dit doucement Tisana. Certains pr�sages se font jour � travers vous. Des temp�tes se pr�parent et ce sont les signes avant-coureurs.

��Vous voyez d�j� tout cela�? J�ai fait un mauvais r�ve juste avant le banquet, vous savez. Il �tait tr�s certainement rempli de pr�sages et de signes avant-coureurs, mais � moins d�en avoir parl� dans mon sommeil, je ne vous en ai encore rien dit.

��Je pense que vous avez r�v� du chaos, monseigneur.

��Comment pouvez-vous le savoir�? demanda Valentin en �carquillant les yeux.

��Parce que le chaos doit venir, r�pondit Tisana avec un haussement d��paules. C�est une v�rit� qui n��chappe � personne. Il y a dans ce monde des affaires inachev�es et qui demandent � �tre r�gl�es.

��Vous voulez parler des Changeformes, murmura Valentin.

��Je ne me permettrais pas, dit la vieille femme, de vous donner des conseils en mati�re d�affaires d��tat.

��Faites-moi gr�ce de ce tact. De mes conseillers, j�attends des conseils et non du tact.

��Mon royaume est celui des r�ves, dit Tisana.

��J�ai r�v� de neige sur le Mont du Ch�teau et d�un grand s�isme qui faisait voler le monde en �clats.

��Dois-je interpr�ter ce r�ve pour vous, monseigneur�?

��Comment pouvez-vous l�interpr�ter�? Nous n�avons pas encore bu le vin des r�ves.

��Une interpr�tation ne me para�t pas indiqu�e pour l�instant, dit Deliamber d�un ton ferme. Le Coronal a eu assez de visions pour ce soir. Il n�est pas souhaitable qu�il boive maintenant le vin des r�ves. Je pense que cela peut facilement attendre jusqu���

��Il n�y a pas besoin de vin pour ce r�ve, le coupa Tisana. Un enfant pourrait l�interpr�ter. Un s�isme�? L��clatement de la plan�te�? Il faut vous pr�parer � des moments difficiles, monseigneur.

��Comment cela�?

C�est Sleet qui r�pondit.

��Ce sont des pr�sages de guerre, monseigneur.

Valentin se retourna vers le petit homme et le foudroya du regard.

��De guerre�? s��cria-t-il. De guerre�? Vais-je encore devoir livrer bataille�? J�ai �t� le premier Coronal en huit mille ans � mener une arm�e au combat. Vais-je recommencer�?

��Vous savez certainement, dit Sleet, que la guerre de restauration ne repr�sentait que les premi�res escarmouches de la v�ritable guerre qui doit �tre livr�e, une guerre qui couve depuis des si�cles et qui, je crois que vous en �tes conscient, ne peut plus maintenant �tre �vit�e.

��Il n�y a pas de guerres in�vitables, r�pliqua Valentin.

��Le croyez-vous vraiment, monseigneur�?

Le Coronal lan�a un regard noir � Sleet mais ne r�pondit pas. Ce qu�ils lui disaient �tait la conclusion � laquelle il �tait d�j� arriv� sans leur aide mais qu�il se refusait � entendre. Et en l�entendant, il sentit une affreuse appr�hension l�envahir. Au bout d�un moment, il se leva et commen�a � marcher en silence dans la pi�ce. � l�extr�mit� de la vaste chambre se dressait une �norme sculpture � faire fr�mir�:�de grands os incurv�s de dragons de mer s�entrecroisaient et se r�unissaient pour former les doigts d�une paire de mains retourn�es, � moins que ce ne f�t les crocs imbriqu�s de quelque gigantesque bouche d�moniaque. Valentin demeura longtemps devant la sculpture, caressant distraitement les os polis et luisants. Des affaires inachev�es, avait dit Tisana. Oui. Les Changeformes.

Changeformes, M�tamorphes, Piurivars, on pouvait leur donner le nom que l�on voulait. La v�ritable race autochtone de Majipoor, ceux qui avaient �t� d�poss�d�s de cette plan�te merveilleuse par les colons venus des �toiles, il y avait de cela quatorze mille ans. Cela fait huit ans, se dit Valentin, que je m�efforce de comprendre les besoins de ce peuple. Et je ne sais toujours rien.

��Quand je me suis lev� pour prendre la parole, dit-il en se retournant, je songeais encore � ce que Hornkast, le porte-parole, venait de dire�:�le Coronal est le monde et le monde est le Coronal. Et soudain, je suis devenu Majipoor. Tout ce qui se passait partout sur la plan�te p�n�trait dans mon �me.

��Vous avez d�j� connu cela, dit Tisana. Dans certains de vos r�ves que j�ai interpr�t�s�; celui o� vous voyiez vingt milliards de fils dor�s poussant dans la terre que vous teniez tous dans la main droite. Et celui o� vous avez ouvert tout grand les bras et �treint la plan�te. Et puis�

��C��tait diff�rent, dit Valentin. Cette fois, le monde se d�sagr�geait.

��Comment cela�?

��Litt�ralement. Il se s�parait en fragments. Il ne restait plus qu�un oc�an de t�n�bres� dans lequel je suis tomb�

��Hornkast a dit vrai, fit calmement Tisana. Vous �tes le monde, monseigneur. C�est un message, monseigneur. Ni de la Dame ni du Roi des R�ves, mais du monde tout entier.

��Qu�en dites-vous, Deliamber�? demanda Valentin en regardant le Vroon.

��Cela doit faire cinquante ans que je connais Tisana et je ne l�ai jamais entendue dire la moindre sottise.

��Alors la guerre doit arriver�?

��Je crois que la guerre a d�j� commenc�, dit Deliamber.

Hissune n��tait pas pr�t de se pardonner son retard au banquet. La premi�re manifestation officielle � laquelle il participait depuis qu�il faisait partie de la suite de lord Valentin, et il n�avait pas r�ussi � arriver � l�heure. C��tait inexcusable.

C��tait en partie la faute d�Ailimoor. Pendant tout le temps qu�il avait pass� � rev�tir sa tenue neuve de c�r�monie, sa s�ur n�avait pas arr�t� de tourner autour de lui. Aux petits soins pour lui, elle ajustait sa cha�ne, se pr�occupait de la longueur et de la coupe de sa tunique, d�couvrait sur ses bottes luisantes des �raflures invisibles pour tout autre qu�elle. Elle avait quinze ans, un �ge difficile pour les filles�� Hissune se disait parfois que tous les �ges semblaient difficiles pour les filles�� et depuis quelque temps elle avait tendance � se montrer tyrannique, avec des opinions bien arr�t�es et des pr�occupations bassement domestiques.

Dans son d�sir de rendre Hissune parfait pour le banquet du Coronal, elle r�ussit � le mettre en retard. Il eut l�impression qu�elle passait une bonne vingtaine de minutes � s�occuper de l�embl�me de sa fonction, la petite constellation dor�e qu�il �tait cens� porter sur l��paule gauche, � l�int�rieur de la boucle de sa cha�ne. Elle ne cessait de la d�placer d�un centim�tre d�un c�t� et de l�autre afin de la centrer avec plus de pr�cision.

��Tr�s bien, dit-elle enfin. Cela ira comme �a. Regarde, est-ce que cela te pla�t�?

Elle prit son vieux miroir de poche, piqu� et rouill� � l�endroit o� le fond s��caillait et le leva devant lui. Hissune aper�ut une image d�form�e de lui-m�me, quelqu�un qu�il reconnaissait � peine dans un splendide costume d�apparat, comme s�il allait participer � quelque reconstitution historique. Son costume avait quelque chose de th��tral et d�irr�el, mais il sentait que ces v�tements lui conf�raient un maintien et une autorit� nouveaux. Comme il est �trange, se dit-il, qu�un essayage h�tif chez un tailleur de luxe de la Place des Masques produise une transformation aussi instantan�e de la personnalit頖 Hissune, le gamin des rues d�brouillard et d�penaill�, le jeune fonctionnaire inquiet et mal assur� avait laiss� la place � un godelureau qui se rengorgeait comme un paon, Hissune, le fier compagnon du Coronal.

Un Hissune qui manquait de ponctualit�. Mais s�il se d�p�chait, il pouvait encore arriver � temps � la Salle de R�ception du Pontife.

Mais c�est � ce moment-l� qu�Elsinome, sa m�re, revint du travail et cela le retarda un peu plus. Brune et menue, p�le et l�air las, elle entra dans sa chambre et regarda son fils avec un �merveillement teint� de respect, comme si quelqu�un avait captur� une com�te et l�avait l�ch�e dans son appartement lugubre qu�elle �clairait de mille feux. Ses yeux brillaient et son visage avait un �clat que Hissune ne lui avait jamais vu.

��Tu es magnifique, Hissune�! Splendide�!

Il pivota sur lui-m�me en souriant pour mieux faire �talage de sa parure imp�riale.

��C�est presque extravagant, tu ne trouves pas�? J�ai l�air d�un chevalier qui arrive tout droit du Mont du Ch�teau�!

��Tu as l�air d�un prince�! Tu as l�air d�un Coronal�!

��Ah, oui, lord Hissune. Mais je pense que pour cela il me faudrait une robe d�hermine, un beau pourpoint vert et peut-�tre un grand pendentif clinquant orn� de la constellation. Mais ce n�est d�j� pas mal pour l�instant, qu�en penses-tu, maman�?

Ils se mirent � rire et malgr� sa lassitude, Elsinome prit son fils dans ses bras et l�entra�na dans un pas de danse �chevel�. Puis elle le l�cha.

��Mais il se fait tard, dit-elle. Tu devrais d�j� �tre parti au banquet�!

��Oui, je devrais, dit-il en se dirigeant vers la porte. Comme tout cela est �trange, maman. Je vais d�ner � la table du Coronal, m�asseoir � ses c�t�s, entreprendre avec lui le Grand P�riple, r�sider sur le Mont du Ch�teau�

Oui, tellement �trange, dit pos�ment Elsinome.

Elles se mirent toutes en rang�� Elsinome, Ailimoor, Maraune, la s�ur cadette�� et Hissune les embrassa solennellement en leur serrant la main. Il s��carta quand elles voulurent le prendre dans leurs bras, de crainte qu�elles ne froissent sa robe, et il les vit le regarder, les yeux �carquill�s, comme s�il �tait un �tre d�essence divine, ou au moins le Coronal en personne. Comme s�il ne faisait plus partie de leur famille, ou n�en avait jamais fait partie, un �tre descendu des cieux pour se pavaner, l�espace de quelques minutes, dans leur logement sinistre. Il avait parfois lui-m�me l�impression de ne pas avoir pass� les dix-huit ann�es de sa vie dans les quelques pi�ces minables au premier cercle du Labyrinthe mais d�avoir effectivement toujours �t� Hissune du Ch�teau, chevalier et initi�, familier de la cour royale et connaisseur en tous ses plaisirs.

Folie, se dit-il. Tu dois toujours garder � l�esprit qui tu es et d�o� tu es parti.

Mais il songea en descendant l�escalier en spirale qui menait � la rue qu�il �tait difficile de ne pas s�attarder sur les transformations qui s��taient produites dans leur existence. Sa m�re et lui travaillaient autrefois dans les rues du Labyrinthe. Elle mendiait aux passants de quoi nourrir ses enfants affam�s et lui se pr�cipitait vers les touristes et insistait pour les guider, pour la somme d�un demi-royal environ, au milieu des merveilles de la cit� souterraine. Il �tait devenu le jeune prot�g� du Coronal et sa m�re, gr�ce � ses nouvelles relations, s�occupait de l�intendance des vins au caf� de la Cour des Globes. Tout cela � la suite d�un coup de chance, une chance extraordinaire, inimaginable.

Mais s�agissait-il seulement de chance�? Un jour, il y avait si longtemps, Hissune, �g� de dix ans, avait propos� ses services � un grand homme blond pour le guider et le destin avait voulu que l��tranger f�t le Coronal lord Valentin en personne, le monarque renvers� et exil�, venu au Labyrinthe chercher le soutien du Pontife pour reconqu�rir son tr�ne.

Mais cela seul ne l�e�t peut-�tre men� nulle part. Hissune se demandait souvent ce qui en lui avait suffisamment plu au Coronal pour qu�il se souvienne de lui et le fasse rechercher apr�s la restauration, pour qu�il l�arrache � la rue et lui trouve un emploi � la Chambre des Archives et pour qu�il le fasse maintenant acc�der aux plus hautes sph�res de son administration. Son irr�v�rence, peut-�tre. Son esprit, ses mani�res d�tach�es et d�contract�es, son absence de respect pour les Coronals et les Pontifes, sa capacit�, m�me � dix ans, de se d�brouiller tout seul. Cela avait d� impressionner lord Valentin. Les chevaliers du Mont du Ch�teau sont tellement polis et ont des mani�res si d�licates, se dit Hissune�; j�ai d� para�tre aux yeux de lord Valentin aussi diff�rent d�eux qu�un Ghayrog. Pourtant le Labyrinthe est rempli de petits gar�ons aussi durs que moi. N�importe lequel d�entre eux aurait pu tirer le Coronal par la manche. Mais ce fut moi. La chance. La chance.

Il d�boucha sur la petite place poussi�reuse qui s��tendait devant sa maison. Devant lui se trouvaient les rues �troites et sinueuses du quartier de la Cour Guadeloom qu�il avait emprunt�es tous les jours de sa vie�; au-dessus de lui s��levaient les b�timents d�labr�s, vieux de plusieurs mill�naires et inclin�s par l��ge, qui marquaient la fronti�re de son univers. Sous l��clairage blanc et cru, beaucoup trop brillant, tellement intense que l�on percevait presque des cr�pitements �lectriques�� tout cet anneau du Labyrinthe �tait baign� par une lumi�re vive qui ressemblait si peu � la douce lumi�re vert dor� du soleil dont les rayons n�atteignaient jamais la ville souterraine�� il �manait des fa�ades grises et �caill�es des vieux b�timents une terrible lassitude, un �puisement min�ral. Hissune se demanda s�il avait d�j� remarqu� � quel point ce lieu �tait sinistre et de pi�tre apparence.

La place �tait noire de monde. Rares �taient les habitants de la Cour Guadeloom qui aimaient passer la soir�e enferm�s dans leurs petits logements sombres et ils se rassemblaient sur la place o� ils tournaient en rond, sans but. Quand Hissune dans son costume chatoyant commen�a � se frayer un chemin � travers ce carrousel, il eut l�impression que tous ceux qu�il avait connus �taient l�, lui jetant des regards mauvais et ricanant sur son passage. Il vit Vanimoon qui avait exactement le m�me �ge que lui, � une heure pr�s, et qui autrefois �tait presque un fr�re pour lui, la petite s�ur de Vanimoon aux yeux en amande, qui n��tait plus si petite, Heulan et ses trois grands lourdauds de fr�res, Nikkilone et le minuscule Ghisnet, le Vroon aux yeux en boutons de bottines qui vendait des racines de ghumba confites, Confalume le tire-laine et les vieilles Ghayrogs, deux s�urs que tout le monde croyait �tre des M�tamorphes, ce que Hissune s��tait toujours refus� � croire. Ils le regardaient tous avec de grands yeux et lui demandaient silencieusement�:�Pourquoi prends-tu de grands airs, Hissune�? Pourquoi ce costume d�apparat, pourquoi cette magnificence�?

Mal � l�aise, il traversait la place en songeant que le banquet devait �tre sur le point de commencer et qu�il lui restait une �norme distance � parcourir dans les entrailles du Labyrinthe. Et tous ces gens, qu�il connaissait depuis toujours, �taient sur son chemin et ne le quittaient pas des yeux.

C�est Vanimoon qui s�adressa le premier � lui.

��O� vas-tu, Hissune�? s��cria-t-il. � un bal costum�?

��Il se rend sur l�Ile, pour jouer au jonchet avec la Dame�!

��Mais non, il va chasser le dragon de mer avec le Pontife�!

��Laissez-moi passer, dit calmement Hissune � la foule qui s�agglutinait autour de lui.

��Laissez-le passer�! Laissez-le passer�! entonn�rent-ils gaiement sans bouger d�un centim�tre.

��O� as-tu d�nich� ces habits, Hissune�? demanda Ghisnet.

��Il les a lou�s, dit Heulan.

��Vol�s, tu veux dire, rench�rit l�un de ses fr�res. Il a trouv� un chevalier ivre dans une ruelle et il l�a d�pouill�!

���cartez-vous, dit Hissune qui commen�ait � avoir de la peine � garder son calme. J�ai quelque chose d�important � faire.

��Quelque chose d�important�! Quelque chose d�important�!

��Il a rendez-vous avec le Pontife�!

��Le Pontife va faire de lui un duc�!

��Le duc Hissune�! Le prince Hissune�!

��Pourquoi pas lord Hissune�?

��Lord Hissune�! Lord Hissune�!

L�irritation et l�agressivit� per�aient dans leur voix. Ils �taient une douzaine � pousser Hissune, mus par la rancune et la jalousie. Sa tenue flamboyante, la cha�ne, l�embl�me royal, les bottes, la cape, c�en �tait trop pour eux, cette mani�re arrogante de souligner le gouffre qui s��tait ouvert entre Hissune et eux. Encore quelques instants et ils allaient tirailler sa tunique et tirer sur sa cha�ne. Hissune sentit la panique monter en lui. C��tait de la folie de tenter de raisonner avec une foule et encore pire d�essayer de se frayer un passage. Et il �tait bien entendu inutile d�esp�rer que des gardes imp�riaux patrouillent dans ce quartier. Il ne pouvait compter que sur lui-m�me.

Vanimoon qui �tait le plus proche tendit le bras vers l��paule de Hissune comme s�il voulait le pousser. Hissune recula, mais Vanimoon eut le temps de laisser une trace noire sur l��toffe vert p�le de sa cape. Hissune sentit une brusque flamb�e de rage monter en lui.

��Ne recommence pas �a�! hurla-t-il en faisant le signe du dragon de mer pour repousser Vanimoon. Que personne ne me touche�!

Avec un rire moqueur, Vanimoon tendit derechef la main vers lui. Hissune le saisit vivement par le poignet et serra de toutes ses forces.

��Oh�! L�che-moi�! grogna Vanimoon.

Mais Hissune lui releva le bras qu�il tordit en arri�re et le fit pivoter avec violence. Hissune n�avait jamais bien su se battre�� il �tait trop petit et trop souple et il pr�f�rait compter sur sa vivacit� et sa pr�sence d�esprit�� mais sous l�emprise de la col�re, il pouvait avoir de l��nergie. Une �nergie farouche qu�il sentait vibrer en lui.

��S�il le faut, Vanimoon, je te casserai le bras, dit-il d�une voix basse et tendue. Je ne veux pas que l�on me touche, ni toi ni personne.

��Tu me fais mal�!

��Tu ne porteras plus la main sur moi�?

��Si on ne peut plus taquiner les gens�

Hissune accentua sa pression sur le bras de Vanimoon.

��Je n�h�siterai pas � te d�bo�ter l��paule, dit-il.

��L�che� moi�

��Si tu gardes tes distances.

��Bon, d�accord�!

Hissune le l�cha et reprit son souffle. Le c�ur battant, baign� de sueur, il n�osait se demander � quoi il devait ressembler. Apr�s tout le temps qu�Ailimoor avait pass� � s�occuper de sa toilette.

Vanimoon fit un pas en arri�re en se massant le poignet d�un air maussade.

��Il a eu peur que je salisse ses beaux habits neufs. Il ne veut pas que les gens du peuple s�approchent de lui.

��C�est cela. Maintenant, �carte-toi. Je suis d�j� tr�s en retard.

��Pour le banquet du Coronal, je pr�sume.

��Exactement. Je suis en retard pour le banquet du Coronal.

Vanimoon et les autres demeur�rent bouche b�e, partag�s entre le m�pris et le respect. Hissune s�avan�a entre eux en jouant des coudes et traversa la place.

La soir�e commen�ait on ne peut plus mal.

Un jour, au plus fort de l��t�, tandis que le soleil demeurait presque immobile au-dessus du Mont du Ch�teau, le Coronal lord Valentin partit gaiement chevaucher � travers les prairies constell�es de fleurs qui s��tendaient sous l�aile m�ridionale du Ch�teau.

Il partit seul, sans m�me emmener lady Carabella, son �pouse. Les membres du conseil �levaient de vigoureuses objections contre ses promenades sans escorte, m�me dans l�enceinte du Ch�teau. Ils refusaient � plus forte raison de le laisser s�aventurer hors du p�rim�tre du domaine royal. Chaque fois que la question se posait, Elidath tapait du poing, Tunigorn se redressait de toute sa taille comme s�il se disposait � bloquer le passage � Valentin et le petit Sleet prenait un air furibond et rappelait au Coronal que ses ennemis avaient d�j� r�ussi une fois � le renverser et qu�ils pourraient recommencer.

��Mais enfin, je suis en s�curit� partout sur le Mont du Ch�teau, protestait Valentin.

Mais jusqu�� ce jour, ils avaient toujours obtenu gain de cause. Ils affirmaient que la s�ret� du Coronal de Majipoor �tait une priorit� absolue. Et chaque fois que lord Valentin partait faire une promenade en monture, Elidath ou Stasilaine, � moins que ce f�t Tunigorn, chevauchait � ses c�t�s, comme ils le faisaient depuis leur jeunesse, et une demi-douzaine de membres de la garde du Coronal suivaient � distance respectueuse.

Mais cette fois, Valentin avait r�ussi � leur �chapper. Il ne savait pas tr�s bien comment il avait pu faire, mais quand l�envie irr�sistible de faire un tour en monture l�avait pris au milieu de la matin�e, il �tait tout simplement entr� dans les �curies de l�aile sud, avait sell� sa monture sans l�aide d�un palefrenier et travers� la place Dizzimaule pav�e de porcelaine verte et �trangement vide. Il �tait rapidement pass� sous la grande arche pour d�boucher dans les champs verdoyants qui bordaient la route du Grand Calintane. Nul ne l�avait arr�t�, nul n�avait cri� pour le retenir. C��tait comme si quelque sorcellerie l�avait rendu invisible.

���tre libre, m�me pour une ou deux heures�! Le Coronal rejeta la t�te en arri�re et se mit � rire comme il n�avait pas ri depuis longtemps. Il frappa de la main le flanc de sa monture et s�enfon�a dans les prairies, si vite que les sabots du grand animal pourpr� semblaient effleurer les innombrables fleurs sans les toucher.

��C��tait cela, la vie�! Il regarda par-dessus son �paule. L�amoncellement stup�fiant du Ch�teau diminuait rapidement derri�re lui, bien qu�il par�t encore immense � cette distance et remplit la moiti� de l�horizon. L��difice d�une taille invraisemblable comprenant quarante mille pi�ces s��talait comme un gigantesque monstre au sommet du Mont. Valentin ne se souvenait pas d��tre sorti une seule fois du Ch�teau depuis sa restauration sans ses gardes du corps. Pas une seule fois.

Valentin regarda � sa gauche o� la saillie de cinquante kilom�tres de haut qui constituait le Mont du Ch�teau descendait en pente vertigineuse et il vit High Morpin, la cit� des plaisirs, dont les lumi�res brillaient loin en contrebas comme un r�seau d�impalpables fils dor�s. Allait-il descendre et passer la journ�e � s�amuser�? Pourquoi pas�? Il �tait libre�! Libre d�aller encore plus loin s�il le d�sirait, de fl�ner dans les jardins de la Barri�re de Tolingar, au milieu des halatingas, des tanigales et des sithereels, et de revenir avec une fleur jaune d�alabandina sur son chapeau comme une cocarde. Pourquoi pas�? Il disposait de toute la journ�e. Il pouvait chevaucher jusqu�� Furible et arriver � l�heure pour le repas des oiseaux de pierre ou jusqu�� Stee pour boire du vin dor� en haut de la Tour de Thimin ou encore jusqu�� Bombifale, Peritole, Banglecode�

Sa monture semblait de taille � le faire. Heure apr�s heure, elle le portait sans manifester de fatigue. Quand il fut arriv� � High Morpin, il l�attacha � la Fontaine de Confalume o� des fl�ches effil�es d�eau color�e jaillissaient � une centaine de m�tres en l�air tout en conservant leur forme rigide par quelque ancien proc�d� magique. Il parcourut � pied les rues de c�ble dor� � la trame serr�e et d�boucha sur la place o� se trouvaient les glisse-glaces, ce jeu auquel Voriax et lui avaient si souvent jou� dans leur jeunesse. Mais quand il s�aventura sur la surface glissante, nul ne le remarqua, comme s�il �tait inconvenant de regarder un Coronal en train de s�amuser ou bien comme s�il �tait encore envelopp� de cette �trange invisibilit�. Cela semblait curieux mais ne le perturbait pas outre mesure. Quand il en eut assez du glisse-glace, il songea qu�il pourrait chevaucher les mastodontes ou traverser les tunnels d��nergie mais il se ravisa et estima qu�il serait aussi agr�able de poursuivre sa promenade. Il enfourcha sa monture et prit la route de Bombifale. Dans cette ancienne et charmante cit� aux murailles incurv�es de gr�s orange fonc� surmont�es de tours plus p�les s�effilant en pointes �l�gantes, il avait vu venir � lui un jour, il y avait bien longtemps de cela, ses cinq meilleurs amis. Ils l�avaient trouv� dans une taverne vo�t�e aux murs d�onyx et d�alb�tre et quand il les avait salu�s dans un grand rire, �tonn� de les voir, ils avaient mis un genou en terre et fait le signe de la constellation en s��criant�: ��Valentin�! Lord Valentin�! Vive lord Valentin�!�� Sa premi�re r�action avait �t� qu�ils se moquaient de lui, car il n��tait que le fr�re cadet du monarque et il savait qu�il ne serait jamais roi et ne voulait pas le devenir. Et bien qu�il ne f�t pas d�un temp�rament col�reux, il se sentit furieux contre ses amis qui venaient le d�ranger avec cette plaisanterie aussi stupide que cruelle. Mais il remarqua alors � quel point leur visage �tait p�le et leur regard �trange. Sa col�re l�abandonna, le chagrin et la peur l�envahirent. C�est ainsi qu�il apprit que son fr�re Voriax �tait mort et qu�il avait �t� nomm� Coronal � sa place. Dix ans plus tard, dans cette m�me ville de Bombifale, Valentin avait l�impression que la moiti� des hommes qu�il croisait avaient les traits de Voriax, sa barbe noire, son regard dur, son teint color� et cela le troublait. Il quitta la ville en h�te.

Il ne fit pas d�autre halte, car il y avait tant � voir, tant de centaines de kilom�tres � couvrir. Il poursuivit sa route, laissant sereinement les villes derri�re lui l�une apr�s l�autre, comme s�il flottait, comme s�il volait. De temps � autre, en bordure d�un pr�cipice, il avait une vue stup�fiante de tout le Mont en contrebas, des Cinquante Cit�s toutes visibles en m�me temps, des innombrables villes des contreforts, des Six Fleuves et de la vaste plaine d�Alhanroel s��tendant jusqu�� la gr�ve lointaine de la Mer Int�rieure�� quelle splendeur, quelle immensit�. Majipoor�! C��tait, sans conteste, la plus belle de toutes les plan�tes conquises par l�humanit� depuis le d�but de la grande migration, depuis le d�part de la Vieille Terre, des milliers d�ann�es auparavant. Et tout cela avait �t� remis entre ses mains, �tait sa charge�; une responsabilit� � laquelle il ne se d�roberait pas.

Mais tout en continuant de chevaucher, il prit conscience d�une myst�rieuse alt�ration du temps. La lumi�re diminuait et l�air refroidissait, ce qui �tait tout � fait �trange, car sur le Mont du Ch�teau le climat �tait contr�l� de mani�re � conserver une �ternelle douceur printani�re. Puis il re�ut sur la joue quelque chose qui ressemblait � un crachat glac�. Il regarda autour de lui pour d�couvrir qui le provoquait de la sorte mais ne vit personne. Il re�ut un autre crachat, puis un autre encore et comprit enfin que c��tait de la neige, pouss�e avec violence par le vent. De la neige sur le Mont du Ch�teau�? Un vent glacial et cinglant�?

Mais pire encore, la terre se mit � gronder comme un monstre furieux. Sa monture toujours docile se cabra de peur, poussa un hennissement aigu et secoua lentement sa t�te pesante en signe de d�tresse. Valentin entendit le fracas lointain d�un coup de tonnerre et per�ut plus pr�s de lui d��tranges craquements. Puis il vit s�ouvrir dans le sol de gigantesques sillons. Tout s�agitait et se soulevait avec violence. �tait-ce un tremblement de terre�? Le Mont tout entier oscillait comme le m�t d�un dragonnier quand les vents secs et chauds soufflaient du sud. Le ciel lui-m�me, noir et mena�ant, pesait comme une chape de plomb.

Que se passe-t-il�? � bonne Dame, ma m�re, que se passe-t-il sur le Mont du Ch�teau�?

Valentin s�accrocha d�sesp�r�ment � sa monture qui, en proie � la panique, lan�ait des ruades. La plan�te enti�re semblait s�affaisser, glisser, se fracasser. C��tait � lui qu�il incombait d�en maintenir l�unit� en serrant les continents g�ants contre sa poitrine, en emp�chant les mers de d�border, en retenant les fleuves dont la violence aveugle mena�ait les villes sans d�fense.

Mais il en �tait incapable. C��tait trop pour lui. Des forces incontr�l�es mettaient en mouvement des provinces tout enti�res et les envoyaient heurter durement leurs voisines. Valentin tendit les bras pour les maintenir en place, regrettant de ne pas avoir de cerceaux de m�tal avec lesquels les fixer. Mais il ne pouvait rien faire. La terre tremblait, se soulevait et se crevassait, des nuages de poussi�re sombre cachaient le soleil et il �tait impuissant � ma�triser ce s�isme. Un seul homme ne pouvait tenir la plan�te gigantesque et l�emp�cher de se fractionner. Il appela ses compagnons � l�aide. ��Lisamon�! Elidath�!��

Pas de r�ponse. Il continua � appeler, mais sa voix �tait couverte par les grincements et les grondements.

Le monde avait perdu toute stabilit�. Valentin avait l�impression d��tre au glisse-glace de High Morpin o� il fallait sautiller et danser pour conserver l��quilibre sur les plaques tournantes qui s�inclinaient et se mouvaient par saccades. Mais le glisse-glace n��tait qu�un jeu alors que ce que Valentin avait devant les yeux �tait un v�ritable chaos qui �branlait les fondations de la plan�te. Il fut projet� � terre et roula interminablement sur lui-m�me, enfon�ant profond�ment les doigts dans le sol meuble pour �viter d��tre pr�cipit� dans une des crevasses qui s�ouvraient pr�s de lui. De ces fentes b�antes provenaient des �clats de rire terrifiants et une lumi�re pourpre semblant �maner d�un soleil englouti par la terre. Des faces furieuses flottaient dans l�air au-dessus de lui�; il les scrutait mais au moment o� il �tait sur le point de les reconna�tre, elles se transformaient d�une mani�re d�routante, les yeux devenaient des nez et les nez des oreilles. Derri�re ces visages cauchemardesques il en distingua un autre qu�il connaissait bien, avec des cheveux bruns luisants et un regard doux et bienveillant. C��tait le visage de sa m�re, la Dame de l�Ile.

��Cela suffit, dit-elle. R�veille-toi maintenant, Valentin�!

��Suis-je en train de r�ver�?

��Bien s�r. Bien s�r.

��Alors il faut que je poursuive mon r�ve afin d�apprendre tout ce qui est possible.

��Je pense que tu en as appris assez. R�veille-toi�!

Oui, cela suffisait�; tout ce qu�il pourrait apprendre d�autre risquait de lui �tre fatal. Comme on le lui avait enseign� d�s son enfance, il s�arracha au sommeil et se mit sur son s�ant, clignant des yeux et s�effor�ant de dissiper les brumes qui lui obscurcissaient l�esprit. Des images du titanesque cataclysme flottaient encore dans son �me, mais il prit progressivement conscience qu�� l�endroit o� il se trouvait, tout �tait paisible. Il �tait �tendu sur un canap� de brocart dans une haute salle vo�t�e vert et or. Qu�est-ce qui avait mis fin au s�isme�? O� �tait pass�e sa monture�? Qui l�avait amen� l�? Ah, c��taient eux�! Un homme aux cheveux blancs, p�le et maigre, la joue coutur�e d�une longue balafre, �tait accroupi � ses c�t�s. Sleet. Et Tunigorn se tenait juste derri�re lui, ses sourcils touffus barrant son front assombri.

��Du calme, du calme, disait Sleet. Tout va bien maintenant. Vous �tes r�veill�.

��R�veill�? Ce n��tait donc bien qu�un r�ve�?

��C�est ce qu�il semblait.

Il n��tait pas du tout sur le Mont du Ch�teau. Il n�y avait eu ni temp�te de neige, ni tremblement de terre, ni nuages de poussi�re occultant le soleil. Oui, ce n��tait qu�un r�ve�! Mais un r�ve affreux, d�une terrifiante et irr�sistible clart�, si puissant qu�il �prouvait des difficult�s � r�int�grer la r�alit�.

��O� sommes-nous�? demanda Valentin.

��Dans le Labyrinthe, monseigneur.

��O� cela�? Dans le Labyrinthe�?

Avait-il donc �t� transport� par enchantement du Mont du Ch�teau durant son sommeil�? Valentin sentit la sueur perler � son front. Le Labyrinthe�? Ah, oui, oui. La v�rit� lui apparut brusquement. Il se souvenait de tout maintenant. La visite officielle dont c��tait, le Divin soit lou�, la derni�re nuit. Il restait encore l��pouvantable �preuve du banquet � affronter. Il ne pouvait plus s�y d�rober. Le Labyrinthe, le Labyrinthe, ce damn� Labyrinthe�; il y �tait, enterr� au niveau le plus bas. Dans sa suite s��talaient de lumineuses peintures murales du Ch�teau, du Mont, des Cinquante Cit�s�; des sc�nes ravissantes dont il percevait le c�t� d�risoire. Si loin du Mont du Ch�teau et de la douce chaleur du soleil.

Quelle am�re ironie, songea-t-il, de se retrouver au sortir d�un r�ve de destruction et de calamit� dans l�endroit le plus sinistre du royaume�!

� un millier de kilom�tres � l�est de la scintillante et cristalline cit� de Dulorn, dans la vall�e mar�cageuse connue sous le nom de Val de Prestimion, quelques centaines de familles Ghayrogs cultivaient la lusavande et le riz sur des domaines tr�s dispers�s. La saison de la r�colte approchait. Les cosses gonfl�es de la lusavande, d�un noir verniss�, presque arriv�es � maturit�, pendaient en grappes �paisses � l�extr�mit� des tiges courb�es qui s��levaient dans les champs � demi submerg�s.

L�approche de cette r�colte procurait � Aximaan Threysz, la plus vieille et la plus rus�e des cultivatrices de lusavande du Val de Prestimion, une excitation telle qu�elle n�en avait pas �prouv�e depuis des d�cennies. L�exp�rience d�augmentation du protoplasme entreprise trois saisons auparavant sur les conseils de l�agent du gouvernement atteignait son point culminant. Pour cette saison, elle avait consacr� la totalit� de son exploitation � la nouvelle esp�ce de lusavande et les cosses, faisant le double de leur taille normale, �taient pr�tes � �tre r�colt�es�! Personne d�autre dans le Val n�avait os� en prendre le risque, pas avant qu�Aximaan Threysz e�t tent� l�exp�rience. C��tait fait et son succ�s allait bient�t �tre confirm�. Comme ils allaient se lamenter en la voyant arriver au march� une semaine plus t�t que tout le monde avec le double de volume de graines�!

Tandis qu�elle se tenait enfonc�e dans la boue au bord de ses champs, appuyant avec les bourrelets de ses doigts sur les cosses les plus proches afin de d�terminer quand pourrait commencer la r�colte, l�un des gar�ons de son fils a�n� arriva en courant, porteur d�un message.

��Papa m�a demand� de te dire qu�il venait d�apprendre en ville que l�agent agronome arrive de Mazadone�! Il est d�j� � Helkaplod et demain il part � Sijaneel�!

��Alors il sera dans le Val d�s Secondi. Bien. Parfait�! La langue fourchue d�Aximaan se mit � s�agiter.

��Va vite retrouver ton p�re, mon petit. Dis-lui que nous organiserons la f�te pour l�agent Merdi et que nous commencerons la r�colte Quatredi. Et je veux que toute la famille soit rassembl�e � la maison dans une demi-heure. Allez, d�p�che-toi�!

La plantation appartenait � la famille d�Aximaan depuis l��poque de lord Confalume. Elle couvrait une zone triangulaire qui s��tendait sur environ huit kilom�tres le long des rives d�Havilbove Fluence, s�enfon�ait loin au sud-est jusqu�� la lisi�re de la R�serve de Mazadone et remontait au nord en d�crivant de grandes courbes jusqu�au fleuve. � l�int�rieur de cette zone Aximaan r�gnait en ma�tresse absolue sur ses cinq fils et ses neuf filles, ses innombrables petits-enfants et la vingtaine de Lii et de Vroons qui travaillaient comme ouvriers agricoles. Quand Aximaan Threysz d�cr�tait que le moment des semailles �tait venu, ils ensemen�aient. Quand elle d�cr�tait que c��tait le moment de la cueillette, ils partaient faire la r�colte. Dans la grande maison qui s��levait � c�t� du bosquet d�androdragma le d�ner �tait servi au moment o� Aximaan se mettait � table, et ce, quelle que fut l�heure. M�me le calendrier des p�riodes de sommeil de la famille �tait soumis � l�agr�ment d�Aximaan�; car les Ghayrogs hibernent, mais elle ne voulait pas que toute la famille dorme en m�me temps. Son fils a�n� savait qu�il devait demeurer �veill� durant les six premi�res semaines du repos hivernal annuel de sa m�re�; sa fille a�n�e prenait les r�nes de l�exploitation pendant les six autres semaines. Aximaan Threysz r�partissait les p�riodes de sommeil des autres membres de la famille en fonction de ce qu�elle estimait n�cessaire � la bonne marche de la plantation. Nul ne contestait ses d�cisions. D�j� dans sa jeunesse�� il y avait si longtemps, � l��poque o� Ossier �tait Pontife et o� lord Tyeveras r�sidait au Ch�teau�� c��tait vers elle que se tournaient tous les autres, y compris son p�re et son �poux, en p�riode de crise. Elle leur avait surv�cu � tous deux, ainsi qu�� une partie de sa descendance. Les Coronals s��taient succ�d� sur le Mont du Ch�teau et Aximaan �tait toujours l�. Son �paisse peau squameuse avait perdu son �clat et prit des nuances pourpr�es. Ses cheveux flexueux et ondulants, autrefois noirs comme jais �taient devenus d�un gris p�le et terne. Ses yeux verts au regard fixe et froid �taient maintenant voil�s et vitreux. Mais elle continuait sans rel�che � abattre sa lourde besogne quotidienne � la ferme.

Elle ne pouvait rien cultiver d�autre sur ses terres que de la lusavande et du riz et la t�che n��tait pas ais�e. Les pluies torrentielles du nord atteignaient facilement la province de Dulorn en s�engouffrant dans l�immense vall�e et bien que la cit� de Dulorn elle-m�me se trouv�t au c�ur d�une zone s�che, le territoire qui s��tendait � l�ouest, abondamment arros� et bien drain�, �tait riche et fertile. Mais il en allait tout autrement du Val de Prestimion, situ� � l�est de la vall�e, o� le sol humide et mar�cageux �tait constitu� d�une sorte de boue lourde et bleu�tre. Mais en choisissant soigneusement son moment, il �tait possible de planter du riz � la fin de l�hiver, juste avant les crues printani�res et de semer de la lusavande une premi�re fois � la fin du printemps et une autre � la fin de l�automne. Nul dans la r�gion ne connaissait mieux le rythme des saisons qu�Aximaan Threysz et seuls les fermiers les plus irr�fl�chis commen�aient � ensemencer leurs champs avant que la nouvelle se soit r�pandue qu�elle avait d�cid� que le moment des semailles �tait venu.

Cet �tre imp�rieux jouissant d�un prestige et d�une autorit� incontest�s avait pourtant une particularit� que les habitants du Val trouvaient incompr�hensible�; Aximaan Threysz s�inclinait devant l�agent agricole de la province comme s�il �tait la source de tout savoir et elle-m�me une simple apprentie. Deux ou trois fois par an, l�agent venait de Mazadone, la capitale de la province, et faisait un circuit dans les mar�cages. Sa premi�re �tape �tait toujours la plantation d�Aximaan. Elle le logeait dans la grande maison, d�bouchait des bouteilles de vin de feu et envoyait ses petits-enfants p�cher dans le fleuve les d�licieux petits hiktigans qui filaient entre les rochers des rapides. Puis elle donnait l�ordre de d�congeler et de faire r�tir sur un feu de thwale aromatique des tranches de bidlak. Quand le festin �tait termin�, elle prenait le fonctionnaire � part et parlait avec lui bien avant dans la nuit d�engrais, de greffages et de machines � moissonner, tandis que ses filles Heynok et Jarnok, assises � proximit�, prenaient note de tout ce qui se disait.

Nul ne comprenait pourquoi Aximaan Threysz qui en savait certainement plus long que quiconque sur la culture de la lusavande tenait tant � �couter l�opinion d�un banal employ� gouvernemental. Mais sa famille connaissait la r�ponse.

��Nous avons nos m�thodes et nous ne les remettons pas en question, disait souvent Aximaan. Nous faisons ce que nous avons d�j� fait parce que cela a r�ussi. Nous plantons nos graines, nous prenons soin de nos semis, nous surveillons leur croissance, nous faisons notre r�colte et la fois suivante, nous recommen�ons exactement de la m�me mani�re. Et si chaque r�colte n�est pas inf�rieure � la pr�c�dente, nous sommes satisfaits. Mais en r�alit� c�est un �chec si nous nous contentons de maintenir une production �gale. L�immobilit� est impossible en ce monde�; demeurer immobile c�est s�enliser.

C�est pourquoi Aximaan Threysz s�abonnait aux revues agricoles, envoyait certains de ses petits-enfants � l�universit� et �coutait tr�s attentivement tout ce que l�agent agronome pouvait avoir � dire. D�une ann�e sur l�autre, il se produisait de petits changements dans ses m�thodes de culture et d�une ann�e sur l�autre, les sacs de grains de lusavande qu�Aximaan Threysz exp�diait � Mazadone �taient un peu plus nombreux et les tas de grains de riz luisants un peu plus haut dans ses greniers. Car il y avait toujours de nouveaux moyens d�am�liorer ce que l�on faisait et Aximaan ne laissait pas passer une occasion.

��Nous sommes Majipoor, se plaisait-elle � dire. Les grains sont les fondations des plus grandes cit�s. Sans nous, Ni-moya et Pidruid, Khyntor et Piliplok ne seraient que des terres � l�abandon. Et comme les grandes villes ne cessent de cro�tre, il nous faut travailler chaque ann�e un peu plus dur pour les nourrir, n�est-ce pas�? Nous n�avons pas le choix, c�est la volont� du Divin. N�est-ce pas�?

Elle avait d�j� vu d�filer une bonne quinzaine d�agents agronomes. Quand ils arrivaient, ils �taient jeunes et remplis d�id�es nouvelles dont ils h�sitaient souvent � lui faire part.

��Je ne vois pas bien ce que je pourrais vous apprendre, Aximaan Threysz, disaient-ils. Ce serait plut�t � moi d��tre votre �l�ve�!

Aximaan devait tout reprendre avec chacun d�eux, les mettre � l�aise et les persuader qu�elle �tait sinc�rement int�ress�e par toutes les innovations techniques.

C��tait toujours ennuyeux lorsqu�un agent atteignait l��ge de la retraite et qu�un jeunot lui succ�dait. � mesure qu�elle vieillissait, il lui �tait de plus en plus difficile d��tablir des relations profitables avec les nouveaux avant plusieurs saisons. Mais il n�y avait eu aucun probl�me quand Caliman Hayn �tait arriv� deux ans auparavant. C��tait un jeune humain�� avait-il trente, quarante ou cinquante ans, peu importait � Aximaan Threysz pour qui maintenant tout individu en de�� de soixante-dix ans �tait jeune�� dont les mani�res directes et d�sinvoltes plaisaient beaucoup � la vieille Ghayrog. Il ne semblait pas intimid� par elle et n�essayait pas de la flatter.

��Il para�t que vous �tes dans le Val la plus dispos�e � exp�rimenter les nouvelles techniques, d�clara-t-il de but en blanc, � peine dix minutes apr�s avoir fait sa connaissance. Que diriez-vous d�un proc�d� permettant de doubler la taille des grains de lusavande sans en alt�rer le go�t�?

��Je dirais que l�on se moque de moi, r�pondit-elle. Cela semble beaucoup trop beau pour �tre vrai.

��Et pourtant ce proc�d� existe.

��Vraiment�?

��Nous sommes pr�ts � lancer une utilisation exp�rimentale limit�e. D�apr�s les dossiers de mes pr�d�cesseurs, vous acceptez volontiers ce genre d�exp�riences.

��C�est exact, dit Aximaan. De quoi s�agit-il�?

Il expliqua qu�il s�agissait d�une m�thode appel�e augmentation du protoplasme. On utilisait des enzymes pour d�composer la membrane cellulaire des plantes afin d�avoir acc�s au mat�riel g�n�tique contenu � l�int�rieur. On pouvait alors faire des manipulations sur ce mat�riel, apr�s quoi la substance des cellules, le protoplasme, �tait plac� dans un milieu de culture pour op�rer la r�g�n�ration des membranes cellulaires. On pouvait � partir de cette unique cellule faire pousser une plante enti�rement nouvelle.

��Je croyais que toutes ces techniques avaient disparu de Majipoor depuis des milliers d�ann�es, dit Aximaan Threysz.

��Lord Valentin a manifest� un regain d�int�r�t pour les sciences anciennes.

��Lord Valentin�?

��Oui, le Coronal, dit Caliman Hayn.

��Ah, le Coronal�! fit Aximaan Threysz en d�tournant les yeux.

Elle croyait que le Coronal s�appelait Voriax, mais apr�s quelques instants de r�flexion, elle se souvint que Voriax �tait mort. Et elle avait effectivement entendu dire que c��tait Valentin qui lui avait succ�d�. Elle se souvint �galement qu�il �tait arriv� quelque chose d��trange � ce Valentin� N��tait-ce pas lui dont le corps avait �t� �chang� avec celui d�un autre�? Si, c��tait probablement lui. Mais les Coronals ne signifiaient pas grand-chose pour Aximaan Threysz qui n�avait pas quitt� le Val de Prestimion depuis au moins vingt ou trente ans et pour qui le Mont du Ch�teau et ses Coronals �taient si lointains qu�ils en �taient devenus mythiques. Ce qui importait � Aximaan, c��tait la culture du riz et de la lusavande.

Caliman Hayn lui apprit donc que les laboratoires imp�riaux de botanique avaient mis au point une vari�t� am�lior�e de lusavande qu�il fallait maintenant exp�rimenter sur le terrain dans des conditions de culture normales. Il invita Aximaan � collaborer � ces recherches, en �change de quoi il s�engageait � ne proposer la nouvelle vari�t� � personne d�autre dans le Val de Prestimion tant qu�elle n�en aurait pas ensemenc� tous ses champs.

Comment aurait-elle pu r�sister�? Il lui remit un paquet de graines de lusavande d�une taille stup�fiante, luisantes et aussi grosses qu�un �il de Skandar. Elle les planta dans une parcelle �cart�e o� il n�y avait aucun risque de pollinisation crois�e avec les esp�ces normales. Les graines germ�rent rapidement et donn�rent naissance � des plantes qui ne diff�raient de l�esp�ce habituelle que par l��paisseur de la tige, deux ou trois fois plus grosse. Mais � la floraison, apparurent de gigantesques fleurs pourpres et frip�es de la taille d�une soucoupe qui produisirent des cosses d�une longueur impressionnante donnant elles-m�mes, l��poque de la r�colte venue, d��normes quantit�s des graines g�antes. Aximaan Threysz fut tent�e de les utiliser pour les semailles d�automne et de couvrir avec la nouvelle esp�ce toute la superficie de son exploitation afin de faire une r�colte d�hiver exceptionnelle. Mais c��tait impossible,�car elle avait promis � Caliman Hayn de lui remettre la majeure partie des graines g�antes qui devaient �tre analys�es par le laboratoire de Mazadone. Il lui laissa de quoi ensemencer environ le cinqui�me des terres. Mais pour la saison � venir il lui demanda de m�langer les plantes de la vari�t� am�lior�e avec les autres dans le but de provoquer des croisements�; on supposait que les caract�res de l�esp�ce am�lior�e �taient dominants, mais cela n�avait jamais �t� exp�riment� sur une si vaste �chelle.

Aximaan Threysz interdit � sa famille de parler de l�exp�rience dans le Val de Prestimion, mais il �tait impossible d�emp�cher longtemps les autres fermiers d�en avoir vent. Les plantes de la deuxi�me g�n�ration � �norme tige qui poussaient partout sur la plantation pouvaient difficilement �chapper aux regards et la nouvelle se r�pandit dans le Val. Des voisins curieux se d�brouill�rent pour se faire inviter et demeur�rent bouche b�e devant la nouvelle lusavande.

Mais ils demeuraient m�fiants. ��Des plantes comme celles-l� vont �puiser la terre en deux ou trois ans��, disaient certains. ��Si elle continue, tout son domaine deviendra un d�sert.�� D�autres estimaient que les graines g�antes ne pouvaient produire qu�une farine insipide ou am�re. Quelques-uns affirmaient qu�en r�gle g�n�rale Aximaan Threysz savait ce qu�elle faisait mais ils lui laissaient avec plaisir ce r�le de pionnier.

� la fin de l�hiver, sa r�colte lui donna, d�une part, des grains normaux exp�di�s comme d�habitude au march� et des grains g�ants qui furent ensach�s et mis de c�t� en attendant d��tre plant�s. La troisi�me saison serait d�cisive, car certaines des graines �taient celles de la vari�t� am�lior�e sans croisement et d�autres, probablement la majeure partie, �taient hybrides�; il fallait voir quel genre de plante allaient produire les semences hybrides.

C��tait � la fin de l�hiver qu�il fallait planter le riz, avant les premi�res crues. Quand ce fut fait, les parcelles les plus hautes et les plus s�ches de la plantation furent ensemenc�es en lusavande. Tout au long du printemps et de l��t�, Aximaan regarda cro�tre les tiges robustes, s��panouir les �normes fleurs et s�allonger les lourdes cosses qui fon�aient lentement. De temps � autre, elle en ouvrait une et observait les graines vertes et tendres. Elles �taient plus grosses, cela ne faisait aucun doute. Mais quel go�t auraient-elles�? Et si elles n�avaient pas de go�t ou un go�t d�sagr�able�? La production de toute une saison en d�pendait. La r�ponse arriverait bien assez t�t.

Elle apprit Steldi que l�agent agronome approchait et arriverait Secondi � la plantation, comme pr�vu. Mais le bruit aussi �tonnant qu�inqui�tant courait que l�agent n��tait pas Caliman Hayn mais un certain Yerewain Noor. Aximaan ne comprenait pas ce qui s��tait pass�. Hayn �tait trop jeune pour avoir pris sa retraite. Et cela l�ennuyait fort qu�il dispar�t au moment o� l�exp�rience d�augmentation du protoplasme touchait � sa fin.

Yerewain Noor �tait encore plus jeune que Hayn et tellement novice que c�en �tait aga�ant. Il entreprit aussit�t de lui faire savoir avec toute la rh�torique d�usage � quel point il �tait flatt� de faire sa connaissance, mais elle le coupa net.

��O� est pass� votre pr�d�cesseur�? demanda-t-elle.

Noor lui r�pondit que nul n�en savait rien. Il expliqua maladroitement que Hayn s��tait volatilis� trois mois auparavant, sans rien dire � personne et en laissant � ses coll�gues des tonnes de paperasses.

��Nous essayons encore de nous y retrouver. Il �tait manifestement m�l� � de nombreuses �tudes exp�rimentales, mais nous ne savons pas lesquelles ni avec qui et�

��L�une d�elle est en cours ici, dit froidement Aximaan Threysz. Essais sur le terrain d�augmentation du protoplasme de la lusavande.

��Que le Divin me vienne en aide�! g�mit Noor. Combien de petits projets confidentiels de Hayn vais-je d�couvrir�? Augmentation du protoplasme de la lusavande, c�est bien cela�?

��On dirait que vous n�en avez jamais entendu parler.

��Si, j�en ai entendu parler, mais je ne peux pas dire que j�en sache tr�s long l�-dessus.

��Venez avec moi, dit Aximaan Threysz.

Elle s��loigna d�un pas d�cid�, longea les rizi�res o� le riz montait � hauteur des cuisses et s�engagea dans les champs de lusavande. La col�re lui faisait acc�l�rer l�allure et le jeune agronome �prouvait toutes les peines du monde � la suivre. Elle lui parla chemin faisant du paquet de graines g�antes que Hayn lui avait apport� et de l�ensemencement de la nouvelle vari�t� sur ses terres, du croisement avec la lusavande ordinaire et de la g�n�ration d�hybrides qui arrivait maintenant � maturit�. D�s qu�ils atteignirent les premi�res rang�es de lusavande, Aximaan s�arr�ta, constern�e et horrifi�e.

��Que la Dame nous prot�ge tous�! s��cria-t-elle.

��Que se passe-t-il�?

��Regardez�! Regardez�!

Pour une fois, Aximaan Threysz �tait totalement prise de court. Au moins quinze jours avant la date pr�vue, la lusavande hybride avait commenc� de r�pandre ses graines. Sous l�ardent soleil estival, les cosses gigantesques se fendaient et s�ouvraient avec un affreux craquement d�os bris�s. En �clatant, elles projetaient avec violence les �normes graines dans toutes les directions. Les graines lanc�es � une dizaine de m�tres disparaissaient dans l��paisse gadoue qui recouvrait les champs inond�s. Il n�y avait pas moyen d�arr�ter ce processus�; en moins d�une heure, toutes les cosses seraient ouvertes et la r�colte perdue.

Mais il y avait pire encore.

Outre les graines sortait des cosses une fine poudre brune qu�Aximaan Threysz ne connaissait que trop bien. Elle se mit � courir fr�n�tiquement dans le champ sans pr�ter attention aux graines qui s��crasaient sur sa peau squameuse en la cinglant. Saisissant une cosse qui n�avait pas encore �clat�, elle l�ouvrit et un nuage pulv�rulent s��leva. Oui, bien s�r, le charbon de la lusavande�! Chaque cosse en contenait au moins une cuiller�e et � mesure qu�elles s�ouvraient sous l�effet de la chaleur, les spores brunes demeurant en suspension au-dessus du champ formaient des nappes dispers�es au premier souffle de vent.

Yerewain Noor lui aussi comprenait ce qui se passait.

��Faites venir vos ouvriers agricoles�! s��cria-t-il. Il faut y mettre le feu�!

��Trop tard�! r�pliqua Aximaan d�une voix s�pulcrale. Il n�y a plus d�espoir. Il est trop tard, trop tard�! Plus rien ne peut arr�ter les spores.

Ses terres �taient irr�m�diablement contamin�es et en moins d�une heure, les spores se seraient r�pandues dans tout le Val de Prestimion.

��Vous ne comprenez donc pas que c�en est fait de nous�!

��Mais le charbon de la lusavande n�existe plus depuis longtemps�! objecta stupidement Noor.

Aximaan Threysz hocha la t�te. Elle s�en souvenait parfaitement�:�les champs br�l�s, les pulv�risations, l��levage de vari�t�s r�sistant � la maladie, l�arrachage de toutes les plantes ayant une pr�disposition g�n�tique � nourrir le champignon mortel. Il y avait soixante-dix ou quatre-vingts ans, peut-�tre quatre-vingt-dix. Que d�efforts il avait fallu accomplir pour d�barrasser la plan�te de cette maladie�! Et elle r�apparaissait dans ces plantes hybrides. Elle se dit que sur tout Majipoor, seules ces plantes pouvaient transmettre le charbon. Ses plantes � elle, �lev�es avec tant d�amour et soign�es avec tant de savoir-faire. Elle avait de ses propres mains ouvert de nouveau au charbon l�acc�s de la plan�te et la maladie allait maintenant contaminer les r�coltes de ses voisins.

��Hayn�! rugit-elle. O� �tes-vous donc�? Que m�avez-vous fait, Hayn�?

Elle aurait voulu mourir, l�, tout de suite, avant que le drame ne prenne des proportions plus importantes. Mais elle savait qu�elle n�aurait pas cette chance. La long�vit� qui avait toujours �t� pour elle un bonheur devenait une mal�diction. L��clatement des cosses r�sonnait � ses oreilles comme les canons d�une arm�e avan�ant dans le Val et saccageant tout sur son passage. Elle se dit qu�elle avait v�cu une ann�e de trop, assez longtemps pour voir la fin du monde.

En sueur, les v�tements frip�s, rempli d�appr�hension, Hissune s�enfon�ait dans le Labyrinthe, empruntant les corridors et les ascenseurs qu�il connaissait depuis sa plus tendre enfance. Il laissa bient�t loin derri�re lui le cadre minable de l�anneau ext�rieur. Niveau apr�s niveau, il passait au milieu de merveilles qu�il n�avait plus contempl�es depuis des ann�es�:�la Cour des Colonnes, la Salle des Vents, la Place des Masques, la Cour des Pyramides, la Cour des Globes, l�Ar�ne, la Chambre des Archives. Des gens venaient du Mont du Ch�teau, d�Alaisor ou de Stoien, voire de Ni-moya, la grande cit� incroyablement lointaine et cens�e �tre fabuleuse de l�autre continent, et ils se promenaient, �blouis, stup�faits, �perdus d�admiration devant l�ing�niosit� qui avait permis la conception et la construction d�aussi �tonnantes splendeurs architecturales si loin au-dessous de la surface du sol. Mais pour Hissune, ce n��tait que le morne, le lugubre Labyrinthe, d�nu� de charme et de myst�re�; c��tait simplement sa patrie.

La vaste place pentagonale qui s��tendait devant la Chambre des Archives marquait la limite inf�rieure de la zone du Labyrinthe ouverte au public. Au-dessous tout �tait r�serv� aux fonctionnaires gouvernementaux. Hissune passa sous le grand �cran vert de la Chambre des Archives sur lequel figurait la liste de tous les Pontifes et de tous les Coronals. Les deux rang�es d�inscriptions s��levaient presque hors de port�e du regard le plus per�ant. Tout l�-haut se trouvaient les noms de Dvorn, de Melikand, de Barhold et de Stiamot, des noms c�l�bres des milliers d�ann�es auparavant et en bas ceux de Kinniken, d�Ossier et de Tyeveras, de Malibor, de Voriax et de Valentin. De l�autre c�t� du tableau des Puissances, Hissune pr�senta ses papiers aux Hjorts bouffis et masqu�s qui gardaient la porte et il s�enfon�a dans le c�ur du Labyrinthe. Il passa devant les terriers des petits bureaucrates, devant les cours des principaux ministres et devant les tunnels conduisant aux grands syst�mes de ventilation dont d�pendait toute vie. Il �tait sans cesse arr�t� � des contr�les o� on lui demandait de prouver son identit�. Dans les profondeurs du secteur imp�rial les questions de s�curit� �taient prises tr�s au s�rieux. Quelque part dans les entrailles du Labyrinthe, le Pontife en personne avait sa tani�re, un �norme globe de verre sph�rique, d�apr�s ce que l�on disait, � l�int�rieur duquel le monarque s�nile si�geait sur un tr�ne au milieu du r�seau d��quipements qui le maintenait depuis si longtemps artificiellement en vie. Hissune se demanda s�ils craignaient l�intrusion d�assassins. Si ce qu�il avait entendu dire �tait vrai, ce serait un acte de mis�ricorde de d�brancher le dispositif et de laisser enfin le pauvre Tyeveras retourner � la Source. Hissune ne parvenait pas � comprendre pour quelle raison on le gardait ainsi en vie depuis des d�cennies, dans la d�mence et la s�nilit�.

Hors d�haleine, les nerfs � vif, Hissune arriva enfin au seuil de la Grande Salle, dans les derniers replis du Labyrinthe. Il �tait affreusement en retard, de pr�s d�une heure.

Trois Skandars hirsutes et colossaux lui barr�rent le passage. Hissune, se recroquevillant sous le regard farouche et d�daigneux des gigantesques �tres � quatre bras, dut refr�ner son envie de tomber � genoux et d�implorer leur pardon. Mais il parvint � recouvrer un peu de dignit� et, faisant de son mieux pour leur rendre leur regard hautain, une t�che malais�e pour quelqu�un ayant � affronter des cr�atures de deux m�tres soixante-dix, il annon�a qu�il faisait partie de la suite de lord Valentin et qu�il �tait invit� au banquet. Il s�attendait � moiti� � les voir �clater de rire et le chasser d�un revers de main comme un insecte importun. Mais non�; ils examin�rent avec gravit� son �paulette et consult�rent les documents qu�ils tenaient. Puis avec force courbettes, ils l�invit�rent � franchir�l��norme porte bord�e de cuivre. Enfin�! Le banquet du Coronal�!

Juste de l�autre c�t� de la porte se tenait un Hjort en costume resplendissant avec de gros yeux dor�s protub�rants et des moustaches orange dans une face terreuse � la peau grenue. Cet individu � l�aspect stup�fiant �tait Vinorkis, le majordome du Coronal. Il le salua d�un grand geste du bras et annon�a�:

��L�Initi� Hissune�!

��Pas encore Initi頻, essaya de lui dire Hissune, mais le Hjort s��tait d�j� retourn� d�un mouvement majestueux et s�engageait sans se retourner dans l�all�e centrale. Les jambes molles, Hissune le suivit.

Il devait y avoir cinq mille convives dans la grande salle, assis � des tables rondes o� tenaient une douzaine de couverts, et Hissune avait l�impression que tous les regards �taient braqu�s sur lui. Il avait � peine fait vingt pas quand il entendit avec horreur un rire commencer � s��lever, doucement d�abord, puis plus fort. Des vagues de franche hilarit� se mirent � rouler d�un bout � l�autre de la salle, se fracassant contre lui avec violence. Il n�avait jamais entendu de tels rugissements�; c��tait ainsi qu�il imaginait le bruit de la mer faisant rage sur quelque c�te septentrionale d�serte.

Le Hjort continuait d�avancer et Hissune qui avait l�impression de marcher depuis des kilom�tres le suivait, la mine renfrogn�e, au milieu de cet oc�an de folle gaiet� en voulant rentrer sous terre. Mais au bout d�un moment, il se rendit compte que ce n��tait pas de lui que les gens riaient mais d�une troupe d�acrobates nains qui tentaient avec force pitreries de former une pyramide humaine et il se sentit moins mal � l�aise. Puis il aper�ut l�estrade d�honneur et lord Valentin en personne lui fit signe d�approcher en souriant et lui montra un si�ge libre � ses c�t�s. Hissune crut qu�il allait pleurer de soulagement. En fin de compte, tout allait se passer pour le mieux.

��Votre Seigneurie�! lan�a Vinorkis d�une voix tonnante. L�Initi� Hissune�!

Avec lassitude et ravissement Hissune se laissa tomber sur son si�ge juste au moment o� �clatait un tonnerre d�applaudissements pour les acrobates qui venaient de terminer leur num�ro. Un serveur lui tendit une coupe pleine � ras bord de vin dor� et quand il la porta � ses l�vres, certains des convives assis autour de la table lev�rent la leur en signe de bienvenue. La veille, au cours de la br�ve et stup�fiante conversation qu�il avait eue avec lord Valentin, quand le Coronal l�avait invit� � se joindre � sa suite sur le Mont du Ch�teau, Hissune avait aper�u quelques-uns d�entre eux, mais on n�avait pas eu le temps de faire les pr�sentations. Et maintenant, ils le saluaient�� lui, Hissune�!�� et se pr�sentaient. Mais ils n�en avaient nullement besoin, car il s�agissait des h�ros de la glorieuse guerre de restauration de lord Valentin et tout le monde les connaissait.

L�immense guerri�re assise � c�t� de lui ne pouvait �tre que Lisamon Hultin, garde du corps du Coronal qui, d�apr�s ce que l�on disait, avait un jour d�livr� lord Valentin de l�estomac d�un dragon de mer qui l�avait aval�. Et Hissune savait que le petit homme � la peau �tonnamment p�le, aux cheveux de neige et au visage balafr�, �tait le c�l�bre Sleet, le ma�tre de jonglerie de lord Valentin pendant la p�riode d�exil. L�homme au regard per�ant et aux sourcils touffus �tait le grand archer Tunigorn du Mont du Ch�teau et le petit Vroon aux innombrables tentacules devait �tre Deliamber, le magicien. Le jeune homme gu�re plus vieux qu�Hissune, au visage couvert de taches de rousseur, �tait tr�s certainement Shanamir, l�ancien p�tre et le grand Hjort mince et digne �tait le Grand Amiral Asenhart. C��taient bien eux, tous ces h�ros, et Hissune qui autrefois se croyait imperm�able � toute forme de respect, �tait fort intimid� de se trouver maintenant en leur compagnie.

Imperm�able au respect�? Ne s��tait-il pas adress� � lord Valentin en personne et ne lui avait-il pas effront�ment soutir� un royal pour une visite du Labyrinthe, sans parler des trois couronnes suppl�mentaires qu�il avait exig�es sans vergogne pour lui trouver un logement dans l�anneau ext�rieur. � cette �poque de sa vie, le respect lui �tait �tranger. Coronals et Pontifes n��taient que des hommes disposant de plus d�argent et de pouvoir que les gens ordinaires et ils acc�daient au tr�ne parce qu�ils avaient la chance d��tre issus de l�aristocratie du Mont du Ch�teau�; ils �taient sortis des rangs en b�n�ficiant d�heureux concours de circonstances qui les portaient au sommet. Hissune avait depuis longtemps remarqu� qu�il n��tait m�me pas indispensable d��tre particuli�rement intelligent pour devenir Coronal. Apr�s tout, en prenant simplement les vingt derni�res ann�es, lord Malibor qui �tait parti p�cher les dragons de mer s��tait b�tement fait d�vorer par l�un d�eux, lord Voriax �tait mort tout aussi stupidement, frapp� � la chasse par un carreau d�arbal�te, et son fr�re lord Valentin, pourtant r�put� intelligent, avait �t� assez sot pour passer une nuit de beuverie avec le fils du Roi des R�ves, � la suite de laquelle, drogu�, il avait �t� d�poss�d� de ses souvenirs et de son tr�ne. �prouver du respect pour des individus de ce genre�? Mais dans le Labyrinthe n�importe quel gamin de sept ans faisant si peu de cas de son int�r�t personnel serait consid�r� comme un parfait cr�tin�!

Hissune avait remarqu� que son irr�v�rence pass�e semblait s��tre quelque peu �mouss�e au fil des ans. Quand on a dix ans et qu�on vit d�exp�dients dans les rues depuis l��ge de cinq ou six ans, il est assez facile de faire des pieds de nez au pouvoir. Mais il n�avait plus dix ans et n�errait plus dans les rues. Son optique avait chang� et il savait que ce n��tait pas rien d��tre Coronal de Majipoor et que la t�che �tait loin d��tre ais�e. C�est pourquoi Hissune, en regardant l�homme aux larges �paules et aux cheveux dor�s, d�aspect � la fois majestueux et bienveillant, rev�tu du pourpoint vert et de la robe d�hermine de sa charge, et en songeant que cet homme assis � trois m�tres de lui �tait le Coronal lord Valentin qui l�avait choisi parmi tous les habitants de la plan�te pour faire partie de son entourage, sentit quelque chose ressemblant fort � un frisson courir le long de son �chine. Et il fut enfin oblig� de reconna�tre que c��tait un frisson de crainte r�v�rencielle. Pour la dignit� de roi, pour la personne de lord Valentin et pour le myst�rieux concours de circonstances qui avait amen� un vulgaire gamin du Labyrinthe en cette auguste compagnie.

Il but son vin � petites gorg�es et sentit une douce chaleur se r�pandre dans son �me. Ses inqui�tudes du d�but de la soir�e s��taient dissip�es. Il �tait l� � pr�sent et on lui avait r�serv� un bon accueil. Que Vanimoon, Heulan et Ghisnet soient d�vor�s de jalousie�! Il �tait l�, au milieu des grands de ce monde et son ascension vers le sommet commen�ait. Il atteindrait bient�t des hauteurs depuis lesquelles les Vanimoon de son enfance seraient totalement invisibles.

Mais en peu de temps ce sentiment de bien-�tre s�envola compl�tement et il se retrouva en proie � la confusion et au d�sarroi.

Pour commencer, il fit un impair, ridicule mais pardonnable, une l�g�re maladresse, � peine bl�mable. Sleet venait de faire une remarque � propos de l�anxi�t� visible dont faisaient preuve les hauts fonctionnaires pontificaux chaque fois qu�ils tournaient les yeux vers la table du Coronal. Ils craignaient manifestement que lord Valentin ne s�amuse pas suffisamment. Et Hissune, rendu euphorique par le vin et tout � sa joie de participer enfin au banquet, l�cha une bourde.

��Ils ont raison de s�inqui�ter�! lan�a-t-il �tourdiment. Ils savent qu�ils ont int�r�t � faire bonne impression, sinon ils se retrouveront sur le pav� quand lord Valentin deviendra Pontife�!

Il y eut des fr�missements de surprise autour de la table. Tout le monde �carquilla les yeux comme s�il avait prof�r� un monstrueux blasph�me� sauf le Coronal qui pin�a les l�vres � la mani�re de quelqu�un qui vient de trouver un crapaud dans son potage et d�tourna la t�te.

��Ai-je dit une b�tise�? demanda Hissune.

��Silence�! souffla Lisamon Hultin avec v�h�mence.

Et la gigantesque amazone lui donna un violent coup de coude dans les c�tes.

��Mais n�est-il pas vrai que lord Valentin sera un jour Pontife�? Et que lorsque cela arrivera il voudra s�entourer des siens�?

Lisamon lui donna un nouveau coup de coude, avec tant de force qu�il faillit choir de son si�ge. Sleet le foudroya du regard et Shanamir murmura d�un ton cassant�:

��Suffit�! Vous ne faites qu�aggraver votre cas�!

Hissune secoua la t�te.

��Je ne comprends pas, dit-il, une pointe de col�re per�ant sous la confusion.

��Je vous expliquerai plus tard, dit Shanamir.

��Mais qu�ai-je fait�? poursuivit Hissune avec ent�tement. J�ai simplement dit que lord Valentin serait Pontife un jour et�

��Lord Valentin ne d�sire pas pour l�instant envisager la n�cessit� de devenir Pontife, fit Shanamir d�un ton glacial. Il ne d�sire surtout pas l�envisager pendant son d�ner. C�est un sujet qu�il ne convient pas d�aborder en sa pr�sence. Comprenez-vous maintenant�?

��Oui, je comprends, r�pondit piteusement Hissune.

Mourant de honte, il avait envie de ramper sous la table et de dispara�tre. Mais comment �tait-il cens� savoir que le Coronal �tait d�une susceptibilit� chatouilleuse sur son destin�? C��tait pourtant dans l�ordre des choses. Quand le Pontife mourait, le Coronal prenait automatiquement sa place et nommait un nouveau Coronal qui finirait lui-m�me par �tablir sa r�sidence dans le Labyrinthe. Tel �tait le syst�me et il fonctionnait ainsi depuis des milliers d�ann�es. Si lord Valentin r�pugnait tant � la perspective de devenir Pontife, il aurait mieux fait de d�cliner l��l�vation � la dignit� de Coronal. Mais il ne servait � rien d�escamoter la loi de succession dans l�espoir qu�elle dispara�trait d�elle-m�me.

Bien que le Coronal se fut content� de garder un silence glac�, tout cela avait d� porter gravement pr�judice � Hissune. Arriver en retard, puis, la premi�re fois qu�il ouvrait la bouche, dire exactement ce qu�il ne fallait pas dire� quel d�but lamentable�! Comment pourrait-il jamais r�parer cela�? Hissune rumina pendant toute la dur�e d�un mauvais num�ro de jonglerie et tout au long des discours indigestes qui suivirent et il aurait sans doute continu� � souffrir mille morts pendant toute la soir�e s�il ne s��tait produit quelque chose de bien pire.

C��tait au tour de lord Valentin de faire un discours. Mais lorsqu�il se leva, le Coronal semblait �trangement distant et pr�occup�. On e�t presque dit un somnambule�� le regard absent et perdu dans le vague, les gestes h�sitants. � la table d�honneur, des murmures commenc�rent � circuler. Apr�s un affreux silence, il commen�a de parler, mais ce n��tait apparemment pas le bon discours et son �locution �tait p�teuse. Le Coronal �tait-il malade�? Ou ivre�? Ou bien victime de quelque sortil�ge malfaisant�? Cela perturbait Hissune de voir lord Valentin dans cet �tat d�h�b�tude. Le vieux venait d�achever son discours en d�clarant que non seulement le Coronal r�gnait sur Majipoor mais que dans un certain sens il �tait Majipoor. Et quelques instants plus tard, le Coronal, chancelant, tenait des propos incoh�rents et donnait l�impression de devoir s�effondrer d�une seconde � l�autre�

Hissune se dit que quelqu�un devrait le prendre par le bras et l�aider � se rasseoir avant qu�il tombe, mais personne ne fit un geste. Personne n�osait. Je vous en prie, allez-y, implora silencieusement Hissune dont le regard se portait tour � tour sur Sleet, Tunigorn et Ermanar. Que quelqu�un le fasse asseoir�! Mais personne n�esquissait un geste.

��Monseigneur�! hurla une voix rauque.

Hissune se rendit compte que c��tait lui qui avait cri�. Il se pr�cipita pour retenir le Coronal qui tombait la t�te la premi�re sur le parquet luisant.

Voici le r�ve du Pontife Tyeveras�:

��Ici, dans le royaume o� je vis maintenant, il n�y a ni couleur, ni bruit, ni mouvement. Les fleurs d�alabandina sont noires et les frondes verniss�es des semotans sont blanches. De l�oiseau qui ne vole pas vient un chant qui ne peut �tre per�u. Je suis �tendu sur un matelas de mousse-gomme, le regard fix� au-dessus de moi sur des gouttes de pluie qui ne tombent pas. Quand le vent souffle dans la clairi�re, pas une feuille ne fr�mit. Le nom de ce royaume est la mort. Les alabandinas et les semotans sont morts, l�oiseau est mort, le vent et la pluie sont morts. Et moi aussi je suis mort.

Ils viennent et m�entourent et me demandent�:

��Es-tu Tyeveras, qui fut Coronal de Majipoor et Pontife de Majipoor�?

��Je suis mort, dis-je.

��Es-tu Tyeveras�? r�p�tent-ils.

��Je suis feu Tyeveras, qui f�t votre roi et votre empereur. Voyez, je n�ai pas de couleurs. Voyez, je ne fais pas de bruit. Je suis mort.

��Tu n�es pas mort.

��Regardez. � ma droite il y a lord Malibor, qui fut mon premier Coronal. Il est mort, n�est-ce pas�? Regardez. � ma gauche il y a lord Voriax, qui fut mon deuxi�me Coronal. N�est-il pas mort�? Je suis entre deux morts. Et moi aussi je suis mort.

��L�ve-toi et marche, Tyeveras. Toi qui fus Coronal, toi qui es Pontife.

��Je n�ai pas � le faire. J�en suis dispens�, car je suis mort.

���coute nos voix.

��Vos voix n��mettent pas de sons.

���coute, Tyeveras�! �coute, �coute, �coute�!

��Les alabandinas sont noirs. Le ciel est blanc. C�est le royaume de la mort.

��L�ve-toi et marche, empereur de Majipoor�!

��Qui es-tu�?

��Valentin, ton troisi�me Coronal.

��Je te salue, Valentin, Pontife de Majipoor�!

��Cette dignit� n�est pas encore mienne. L�ve-toi et marche�!

��Ce n�est pas exig� de moi, car je suis mort, dis-je.

��Nous ne t�entendons pas, reprennent-ils. Toi qui fus roi, toi qui es empereur.

Puis la voix qui dit �tre celle de Valentin me r�p�te encore une fois�: ��L�ve-toi et marche�!�� et la main de Valentin se pose sur ma main dans ce royaume o� rien ne bouge et me tire vers le haut, et je flotte, l�ger comme de l�air flottant dans les airs, et j�avance, me d�pla�ant sans mouvement, respirant sans aspirer d�air. Ensemble nous franchissons un pont incurv� comme l�arc-en-ciel et qui enjambe un ab�me aussi profond que le monde est vaste. Et sa carcasse m�tallique miroitante vibre � chacun de mes pas en �mettant un son semblable � un chant de jeunes filles. De l�autre c�t� tout est inond� de couleurs�:�ambre, turquoise, corail, lilas, �meraude, acajou, indigo, cramoisi. La vo�te c�leste est couleur de jade et les rayons ac�r�s du soleil qui percent l�air sont de bronze. Tout vole, tout ondule�; il n�y a aucune fermet�, aucune stabilit�.

��C�est la vie, Tyeveras�! disent les voix. C�est ton v�ritable royaume�!

Ce � quoi je ne r�ponds pas, car apr�s tout je suis mort et je r�ve simplement que je vis�; mais je me mets � pleurer et mes larmes sont de toutes les couleurs des �toiles.

Et voici un autre r�ve du Pontife Tyeveras�:

Je si�ge sur une machine � l�int�rieur d�une autre machine et tout autour de moi s��l�ve une paroi de verre bleut�. J�entends un bruit de bouillonnement et le tic-tac �touff� de m�canismes compliqu�s. Mon c�ur bat lentement�; je per�ois chaque mouvement du fluide � travers ses ventricules mais je crois que ce fluide n�est probablement pas du sang. Quoi qu�il en soit, il circule en moi et je le sens. Je dois donc �tre encore vivant. Comment est-ce possible�? Je suis si vieux�:�aurais-je surv�cu � la mort elle-m�me�? Je suis Tyeveras, qui fut Coronal sous Ossier, et un jour j�ai touch� la main de lord Kinniken qui occupait le Ch�teau alors qu�Ossier n��tait qu�un prince et que le second Pontife Thimin r�sidait dans le Labyrinthe. S�il en est ainsi, je crois que je dois �tre le seul contemporain de Thimin encore vivant, si je suis vivant, et je le pense. Mais je dors. Je r�ve. Un grand silence m�enveloppe. Les couleurs se retirent du monde. Tout est noir, tout est blanc, rien ne bouge, il n�y a aucun son. C�est ainsi que j�imagine le royaume de la mort. Regardez, voil� le Pontife Confalume, et Prestimion, et voil� Dekkeret�! Tous ces grands monarques reposent, les yeux lev�s vers une pluie qui ne tombe pas, et m�adressent des paroles inaudibles�: ��Bienvenue � toi, Tyeveras, bienvenue, vieux roi fatigu�, viens reposer pr�s de nous maintenant que tu es mort comme nous.�� Oui. Oui. Oh, comme c�est beau ici�! Regardez, voil� lord Malibor, cet homme originaire de la cit� de Bombifale sur qui je fondais � tort de si grands espoirs et il est mort�; et lord Voriax, avec sa barbe noire et ses joues vermeilles, mais il n�a plus le teint aussi color� maintenant. Et enfin, on me permet de les rejoindre. Tout est silencieux. Tout est calme. Enfin, enfin, enfin�! Enfin on me laisse mourir, m�me si ce n�est qu�en r�ve.

Ainsi le Pontife Tyeveras flotte � mi-chemin entre deux mondes, ni mort ni vivant, r�vant du monde des vivants quand il se croit mort et du royaume de la mort quand il se souvient qu�il est encore vivant.

��Un peu de vin, s�il te pla�t, dit Valentin.

Sleet lui mit une coupe dans la main et le Coronal but avidement.

��J��tais en train de somnoler, murmura-t-il. Juste un petit somme avant le banquet� et il y a eu ce r�ve, Sleet�! Quel r�ve�! Appelle Tisana, veux-tu�? Il me faut une interpr�tation.

��Sauf votre respect, monseigneur, dit Sleet, vous n�avez plus le temps maintenant.

��Nous sommes venus vous chercher, intervint Tunigorn. Le banquet va commencer. L��tiquette exige que vous soyez sur l�estrade quand les hauts fonctionnaires pontificaux�

��L��tiquette�! L��tiquette�! Vous ne comprenez pas que ce r�ve �tait presque un message�! Une telle vision d�apocalypse�

��Le Coronal ne re�oit pas de messages, monseigneur, dit pos�ment Sleet. Le banquet va d�buter dans quelques minutes et nous devons vous aider � rev�tir votre robe et vous accompagner jusqu�� la salle du banquet. Apr�s, vous aurez recours � Tisana et � ses potions si vous le d�sirez. Mais pour l�instant�

��Il faut que j�explore ce r�ve�!

��Je comprends. Mais le temps presse. Venez, monseigneur.

Il savait que Sleet et Tunigorn �taient dans le vrai. Que cela lui pl�t ou pas, il devait imm�diatement se rendre au banquet. C��tait plus qu�une obligation mondaine, c��tait un rite, un hommage rendu par l�a�n� des monarques au jeune souverain, son fils adoptif oint du Divin et son successeur. Et bien que le Pontife f�t s�nile et n�e�t plus sa t�te � lui, le Coronal ne pouvait se permettre de prendre la chose � la l�g�re. Il devait y aller et le r�ve attendrait. Il ne pouvait pas ne pas prendre en consid�ration un r�ve aussi puissant et charg� de pr�sages�� il ferait une interpr�tation et conf�rerait probablement avec Deliamber�� mais il aurait le temps de s�en occuper plus tard.

��Venez, monseigneur, r�p�ta Sleet en lui tendant la robe d�hermine de sa charge.

Sa vision mal�fique collait encore � l�esprit de Valentin quand il p�n�tra dans la Grande Salle du Pontife, dix minutes plus tard. Mais comme il ne convenait pas au Coronal de Majipoor de para�tre triste ou soucieux pour une telle occasion, il rev�tit un masque d�affabilit� et se dirigea vers la table d�honneur.

De fait, c��tait l�attitude qu�il avait adopt�e durant toute l�interminable semaine de sa visite officielle�:�sourires forc�s et amabilit� feinte. De toutes les cit�s de la plan�te g�ante, le Labyrinthe �tait celle que lord Valentin aimait le moins. C��tait pour lui un lieu sinistre et oppressant o� il ne se rendait que lorsque les responsabilit�s de sa charge l�exigeaient. Autant il �prouvait le sentiment aigu de vivre, sous le chaud soleil estival et devant l�immensit� libre du firmament, chevauchant dans une for�t aux arbres feuillus, sentant dans ses cheveux dor�s le souffle frais du vent, autant il avait l�impression d��tre enterr� avant l�heure d�s qu�il posait le pied dans la lugubre cit� souterraine. Il d�testait ses sinistres anneaux superpos�s, son infinit� de niveaux obscurs et l�atmosph�re de claustrophobie qui y r�gnait.

Mais ce qu�il d�testait par-dessus tout c��tait la certitude de l�in�luctable destin�e qui serait la sienne quand le moment serait enfin venu de succ�der au Pontife, de renoncer aux plaisirs de l�existence sur le Mont du Ch�teau et de s�installer jusqu�� la fin de ses jours dans cet affreux tombeau.

Comme il avait redout� cette soir�e en particulier, ce banquet dans la Grande Salle, au niveau le plus profond de l��difice souterrain. La salle elle-m�me, hideuse, tout en angles aigus, en lumi�res �clatantes et en reflets bizarres�; les pompeux dignitaires pontificaux dissimul�s derri�re leurs grotesques petits masques traditionnels�; leurs discours creux, l�ennui qu�ils distillaient et surtout le sentiment �crasant du Labyrinthe tout entier pesant sur lui comme une colossale masse de pierre. Le seul fait de penser � cela l�avait rempli d�horreur. Il se dit que l�effroyable r�ve qu�il avait fait n��tait peut-�tre qu�un avant-go�t de l�appr�hension qu�il �prouvait pour ce qu�il allait devoir supporter.

Mais � son grand �tonnement, il parvint � se d�tendre, � se d�contracter. Pas v�ritablement � appr�cier le banquet, non, certes pas, mais au moins � le trouver supportable.

La grande salle avait �t� red�cor�e. C��tait une bonne chose. Des �tendards vert et or, les couleurs embl�matiques du Coronal, avaient �t� suspendus partout, adoucissant et masquant les contours �trangement inqui�tants de l�immense pi�ce de r�ception. L��clairage aussi avait �t� modifi� depuis sa derni�re visite�:�des suspensions r�pandant une douce lumi�re se balan�aient au plafond.

Et les fonctionnaires pontificaux n�avaient manifestement rien �pargn� pour que la f�te soit r�ussie. Des l�gendaires chais pontificaux provenait un �blouissant cort�ge des meilleurs crus de la plan�te�:�le vin de feu dor� de Pidruid et le blanc sec d�Amblemorn, puis le rouge d�licat de Ni-moya, suivi d�un vin pourpre fort et capiteux de Muldemar, mis en bouteille depuis de longues ann�es, sous le r�gne de lord Malibor. Chaque vin accompagnait bien entendu des mets d�licats�:�baies de thokka glac�es, dragon de mer fum�, calimbots pr�par�s � la mani�re de Narabal, cuissot de bilantoon r�ti. Et il y avait un d�fil� ininterrompu d�attractions�:�chanteurs, mimes, harpistes, jongleurs. De temps � autre, l�un des serviteurs du Pontife lan�ait un regard circonspect vers la table d�honneur occup�e par lord Valentin et ses compagnons comme pour s�enqu�rir�:�Est-ce suffisant�? Votre Seigneurie est-elle satisfaite�?

Et � chacun de ces regards inquiets, Valentin r�pondait par un sourire chaleureux, un hochement de t�te amical, un geste de la main tenant sa coupe de vin pour apaiser l�anxi�t� de ses h�tes. Oui, oui, je suis tr�s content de tout ce que vous avez fait pour moi.

��Regardez cette bande de petits trouillards�! s��cria Sleet. Ils sont morts de peur, cela se sent d�ici�!

Ce qui amena une remarque aussi sotte que p�nible du jeune Hissune sur le fait qu�ils cherchaient vraisemblablement � gagner la faveur de lord Valentin dans la perspective du jour o� il deviendrait Pontife. Ce manque de tact inattendu fit � Valentin l�effet d�un coup de fouet et il se d�tourna, le c�ur battant, la gorge brusquement s�che. Il se for�a � demeurer calme, sourit par-dessus les tables � Hornkast, le porte-parole officiel, fit un signe de t�te au majordome pontifical, adressa un large sourire � plusieurs autres, tandis que derri�re lui il entendait Shanamir expliquer d�un ton courrouc� � Hissune la nature de sa b�vue.

La col�re de Valentin retomba en quelques instants. Comment le jeune homme aurait-il pu savoir qu�il s�agissait d�un sujet tabou�? Mais comme il ne pouvait rien faire pour mettre un terme � la mortification �vidente de Hissune sans reconna�tre la profondeur de sa susceptibilit� sur ce chapitre, il reprit part � la conversation comme si de rien n��tait.

Puis cinq jongleurs apparurent, trois humains, un Skandar et un Hjort�; une heureuse diversion. Ils entam�rent des projections effr�n�es de torches, de faucilles et de couteaux qui arrach�rent au Coronal des cris et des applaudissements.

C��taient des artistes de troisi�me ordre dont les faiblesses, les insuffisances et le tape-�-l��il n��chappaient pas au regard exerc� de Valentin, mais cela n�avait pas d�importance�; les jongleurs le ravissaient toujours. Ils lui rappelaient immanquablement l��trange �poque b�nie, si lointaine d�j�, o� lui-m�me avait �t� jongleur, errant de ville en ville avec une troupe h�t�roclite. Une �poque d�innocence o�, d�charg� du fardeau du pouvoir, il avait �t� pleinement heureux.

L�enthousiasme que manifestait Valentin pour les jongleurs lui valut un froncement de sourcils de Sleet.

��Ah, monseigneur, fit-il avec aigreur, estimez-vous vraiment qu�ils sont si bons que cela�?

��Ils montrent beaucoup de z�le, Sleet.

��Il en est de m�me du b�tail qui broute son fourrage � la saison s�che. Mais ce n�est que du b�tail. Et vos jongleurs remplis de z�le ne sont gu�re que des amateurs, monseigneur.

��Allons, Sleet, un peu d�indulgence�!

��Cet art, monseigneur, exige un certain niveau. Comme vous devriez vous en souvenir.

��Le plaisir que me donnent ces jongleurs n�est pas fonction de leur talent, Sleet, r�pliqua Valentin avec un petit rire. Ce spectacle �veille en moi des souvenirs d�une autre �poque, d�une vie plus simple, de compagnons du temps jadis.

��Ah, alors, s�il s�agit de sentiment, c�est autre chose�! Mais je parle de l�art.

��Nous ne parlons donc pas de la m�me chose.

Les jongleurs quitt�rent la sc�ne dans un tourbillon de lancers rageurs et de r�ceptions impr�cises et Valentin s�enfon�a dans son si�ge, souriant, tout � son plaisir. Mais finie la rigolade, se dit-il. C�est l�heure des discours.

Mais m�me cette �preuve fut �tonnamment facile � supporter. C�est Shinaam qui ouvrit le bal. Le ministre pontifical des Affaires ext�rieures, d�origine Ghayrog, avait le corps couvert d��cailles luisantes et une langue fourchue s�agitant sans cesse. En quelques mots aimables il souhaita officiellement la bienvenue � lord Valentin et � son entourage.

L�adjudant-major Ermanar le remercia au nom du Coronal. Quand il eut termin�, ce fut au tour de Dilifon, le secr�taire particulier du Pontife, ratatin� par l��ge, de pr�senter les salutations personnelles du souverain. Valentin savait que c��tait pure com�die puisqu�il �tait de notori�t� publique que le vieux Tyeveras n�avait pas articul� une parole sens�e depuis pr�s de dix ans. Mais il accepta la fiction de Dilifon �mise d�une voix chevrotante et chargea Tunigorn de r�pondre.

Puis Hornkast prit la parole. Le porte-parole officiel du Pontife, replet et solennel, �tait le v�ritable ma�tre du Labyrinthe depuis que Tyeveras s��tait enfonc� dans la d�cr�pitude. Il annon�a que le th�me de son discours �tait le Grand P�riple. L�attention en �veil, Valentin se redressa aussit�t. Depuis un an, il pensait souvent � ce voyage officiel dans les contr�es lointaines de la plan�te au cours duquel le Coronal parcourait Majipoor et se montrait � son peuple dont il recevait l�hommage, l�all�geance et les manifestations de d�votion.

��D�aucuns pourraient consid�rer cela comme un simple voyage d�agr�ment, dit Hornkast, des vacances frivoles et d�pourvues de valeur, loin des responsabilit�s. Mais il n�en est rien�! Car c�est la personne du Coronal�� sa personne r�elle, physique, pas un �tendard, un drapeau, un portrait�� qui rassemble les vastes provinces de notre plan�te dans une commune fid�lit�. Et ce n�est que par un contact p�riodique avec la r�alit� de la personne royale que cette fid�lit� se perp�tue.

Valentin se rembrunit et d�tourna les yeux. Une image alarmante lui vint brusquement � l�esprit�; la surface de Majipoor se soulevait et se fragmentait et un homme seul s�effor�ait d�sesp�r�ment de maintenir en place le terrain disloqu�.

��Car le Coronal, poursuivit Hornkast, est l�incarnation de Majipoor. Le Coronal est Majipoor personnifi�e. Il est le monde�; le monde est le Coronal. C�est pourquoi le Coronal, lorsqu�il entreprend le Grand P�riple, comme vous, lord Valentin, allez maintenant le faire pour la premi�re fois depuis votre glorieuse restauration, ce n�est pas seulement vers le monde qu�il va, c�est vers lui-m�me. Il entreprend un voyage � l�int�rieur de son �me, � la rencontre des racines les plus profondes de son identit�

�tait-ce vrai�? Bien s�r, bien s�r. Valentin savait qu�Hornkast employait des figures de rh�torique et des proc�d�s oratoires du genre qu�il lui avait fallu supporter beaucoup trop souvent � son gr�. Mais pourtant, cette fois, les mots semblaient �veiller quelque chose en lui, ouvrir une sorte de grand tunnel obscur rempli de myst�res. Ce r�ve�� le vent froid soufflant sur le Mont du Ch�teau, l�activit� sourde de la terre, la d�sagr�gation de la surface de la plan�te�� le Coronal est l�incarnation de Majipoor�� il est le monde�

Durant son r�gne, cette unit� avait d�j� �t� bris�e une fois, quand Valentin, tra�treusement renvers�, d�pouill� de sa m�moire et m�me de son corps, avait �t� exil� loin de tout. Cela allait-il se reproduire�? Un second renversement, une seconde chute�? Ou bien quelque chose d�encore plus affreux �tait-il imminent, quelque chose de beaucoup plus grave que le destin d�un seul homme�?

Il sentit soudain la peur s�emparer de lui, une sensation qui lui �tait �trang�re. Tant pis pour le banquet. Valentin savait qu�il aurait d� imm�diatement aller consulter son interpr�te des r�ves. Une �pouvantable menace essayait de se faire jour dans son esprit, cela ne faisait aucun doute. Quelque chose n�allait pas chez le Coronal, ce qui revenait � dire que quelque chose clochait dans le monde.

��Monseigneur�?

C��tait Autifon Deliamber, le petit sorcier Vroon.

��Le moment est venu, monseigneur, de porter le dernier toast.

��Comment�? Quand cela�?

��Tout de suite, monseigneur.

��Ah, bon, dit Valentin d�un air vague. Le dernier toast, bien s�r.

Il se leva et laissa son regard courir dans toute l�immense salle jusque dans ses profondeurs ombreuses. Et il se sentit bizarre tout d�un coup en se rendant compte qu�il �tait pris totalement au d�pourvu. Il n�avait pas la moindre id�e de ce qu�il devait dire, ni � qui s�adresser, ni m�me, � la v�rit�, de ce qu�il faisait l�. �tait-ce le Labyrinthe�? �tait-ce vraiment le Labyrinthe, ce lieu d�testable o� r�gnaient l�ombre et l�humidit�? Pourquoi �tait-il l�? Et ces gens, que voulaient-ils qu�il fasse�? Ce n��tait peut-�tre simplement qu�un autre r�ve et il n�avait jamais quitt� le Mont du Ch�teau. Il ne savait pas. Il ne comprenait plus rien.

Il va se produire quelque chose, songea-t-il. Il me suffit d�attendre. Mais il avait beau attendre, rien ne se produisait d�autre qu�une sensation de bizarrerie de plus en plus profonde. Il per�ut un �lancement au front et un bourdonnement d�oreilles. Puis il �prouva le sentiment tr�s fort de sa pr�sence dans le Labyrinthe, occupant une place au centre exact du monde, au c�ur de tout le gigantesque globe. Mais une force irr�sistible �tait en train de l�en arracher. En un instant, son �me se d�tacha de lui comme un grand manteau de lumi�re et remonta en flottant � travers les niveaux successifs du Labyrinthe jusqu�� la surface o� elle engloba toute l�immensit� de Majipoor, y compris les c�tes lointaines de Zimroel et du continent de Suvrael br�l� de soleil et les �tendues inexplor�es de la Grande Mer, de l�autre c�t� de la plan�te. Il enveloppait le monde comme un voile �clatant. En cet instant vertigineux, il eut le sentiment que la plan�te et lui ne faisaient plus qu�un, qu�il incarnait les vingt milliards d�habitants de Majipoor, les humains, les Skandars et les Hjorts, les M�tamorphes et tous les autres, qui vivaient en lui comme les globules de son sang. Il �tait partout en m�me temps, il �tait tous les chagrins du monde et toutes les joies, tous les d�sirs et tous les besoins. Il �tait tout. Il �tait un univers bouillonnant de contradictions et de conflits. Il sentait la chaleur du d�sert, la pluie chaude des tropiques et le froid des cimes. Il riait, pleurait, mourait et faisait l�amour, mangeait, buvait, dansait et se battait, chevauchait � une allure folle � travers des collines inconnues, travaillait dans les champs et ouvrait un chemin dans des jungles denses o� s�enchev�traient des plantes grimpantes. Dans les oc�ans de son �me, d��normes dragons de mer �mergeaient et poussaient de monstrueux rugissements avant de replonger dans les abysses. Des visages sans yeux flottaient devant lui en ricanant. Des mains r�duites voletaient dans les airs. Des ch�urs chantaient des hymnes discordants. Tout cela en m�me temps, en m�me temps, avec une terrifiante et d�mentielle simultan�it�.

Il demeurait silencieux, h�b�t�, �gar�, tandis que la salle tournait fr�n�tiquement autour de lui.

��Portez le toast, monseigneur, semblait lui r�p�ter Deliamber. D�abord au Pontife, puis � son entourage et enfin�

Contr�le-toi, se dit Valentin. Tu es le Coronal de Majipoor.

Dans un effort d�sesp�r�, il s�arracha � la grotesque hallucination.

��Le toast au Pontife, monseigneur�

��Oui. Oui, je sais.

Des images fantasmagoriques le harcelaient encore. Des doigts sans chair, spectraux, s�accrochaient � lui. Il se d�gagea. Contr�le-toi. Contr�le-toi.

Il se sentait compl�tement perdu.

��Le toast, monseigneur�!

Le toast�? Quel toast�? Qu�est-ce que cela signifiait�? Une c�r�monie. Une obligation qui pesait sur lui. Tu es le Coronal de Majipoor. Oui. Il devait parler. Il devait s�adresser � ces gens.

��Mes amis� commen�a-t-il. Puis vint le plongeon vertigineux dans le chaos.

��Le Coronal d�sire vous voir, dit Shanamir.

Surpris, Hissune leva la t�te. Cela faisait une heure et demie qu�il attendait anxieusement dans une antichambre sinistre aux nombreuses colonnes et au plafond bulbeux ridicule, se demandant ce qui se passait derri�re les portes closes de la suite de lord Valentin et s�il �tait cens� rester ind�finiment l�. Il �tait bien plus de minuit et dans une dizaine d�heures le Coronal et sa suite devaient quitter le Labyrinthe pour parcourir l��tape suivante du Grand P�riple, � moins que les �tranges �v�nements de la soir�e aient modifi� ces plans. Hissune devait encore remonter jusqu�� l�anneau ext�rieur, rassembler ses affaires, faire ses adieux � sa m�re et � ses s�urs et revenir � temps pour se joindre au groupe de voyageurs� et si possible trouver le temps de prendre un peu de repos. La confusion r�gnait dans son esprit.

Apr�s le malaise du Coronal, apr�s que lord Valentin eut �t� transport� dans ses appartements et la salle du banquet d�barrass�e, Hissune et une partie des membres de la suite du Coronal s��taient rassembl�s dans cette pi�ce lugubre. Au bout d�un certain temps, on leur avait annonc� que lord Valentin se remettait de mani�re satisfaisante et qu�ils devaient tous attendre de nouvelles instructions. Puis, un par un, ils avaient �t� convoqu�s par le Coronal. D�abord Tunigorn, puis Ermanar, Asenhart, Shanamir et les autres, jusqu�� ce qu�Hissune reste seul en compagnie de plusieurs membres de la garde du Coronal et de quelques subalternes. Il r�pugnait � demander � ces sous-fifres ce qu�il convenait de faire et comme il n�osait pas non plus partir, il avait attendu et continu� d�attendre.

Il ferma les yeux quand ils commenc�rent � le piquer mais ne succomba pas au sommeil. Une image repassait sans arr�t dans son esprit�:�le Coronal commen�ant � s�effondrer et Lisamon Hultin et lui bondissant de leur si�ge d�un m�me mouvement pour le retenir. Il �tait impuissant � chasser de son esprit l�horreur de la brusque et stup�fiante conclusion du banquet�:�le Coronal h�b�t�, pitoyable, cherchant vainement ses mots, chancelant, titubant et s��croulant�

Certes un Coronal, comme tout un chacun, pouvait s�enivrer ou se conduire d�une mani�re stupide. L�une des nombreuses choses que ses explorations illicites des enregistrements de souvenirs du Registre des Ames lui avaient apprises au cours des ann�es o� il avait travaill� � la Chambre des Archives �tait que les hommes qui ceignaient la couronne � la constellation n�avaient rien de surhumain. Il �tait donc tout � fait possible que ce soir-l� lord Valentin qui semblait farouchement d�tester se trouver dans le Labyrinthe e�t tent� d�att�nuer son aversion en buvant plus que de raison jusqu�� ce qu�il e�t les id�es brouill�es par le vin quand son tour �tait venu de prendre la parole.

Mais Hissune doutait que l�abus de vin f�t en cause, m�me si c��tait ce que lord Valentin avait dit lui-m�me. Il n�avait pas quitt� le Coronal des yeux pendant toute la dur�e des discours et il ne lui avait absolument pas donn� l�impression d��tre ivre � ce moment-l� mais uniquement jovial, joyeux, d�tendu. Et plus tard, quand le petit sorcier Vroon avait fait revenir lord Valentin � lui par une application de ses tentacules, le Coronal avait eu l�air un peu faible, comme on peut l��tre apr�s une d�faillance, mais tout � fait lucide. Personne ne pouvait desso�ler si vite. Non, se dit Hissune, il s�agissait vraisemblablement d�autre chose qu�un �tat d��bri�t�, un mal�fice ou un message tr�s intense qui s��tait empar� de l�esprit de lord Valentin juste � ce moment-l�. Et c��tait terrifiant.

Il se leva et suivit le corridor sinueux qui menait aux appartements du Coronal. Au moment o� il arrivait devant la porte sculpt�e o� brillaient les embl�mes dor�s de la constellation et le monogramme royal, elle s�ouvrit et Tunigorn et Ermanar sortirent, le visage sombre et les traits tir�s. Ils lui adress�rent un signe de t�te et Tunigorn, d�un petit geste de la main, indiqua aux gardes de la porte de le laisser entrer.

Lord Valentin �tait assis � un large bureau de bois pr�cieux et poli couleur de sang. Les fortes mains aux grosses jointures du Coronal �taient pos�es � plat devant lui sur le bureau, comme s�il prenait appui sur elles. Il avait le visage p�le et les �paules tombantes et ses yeux semblaient avoir des difficult�s � accommoder.

��Monseigneur� commen�a Hissune d�une voix h�sitante, mais il ne put en dire plus.

Il demeurait sur le seuil, se sentant gauche, pas � sa place, tr�s mal � l�aise. Lord Valentin ne semblait pas avoir remarqu� sa pr�sence. Dans la pi�ce se trouvaient Tisana, la vieille interpr�te des songes, Sleet et le Vroon, mais nul ne parlait. Hissune �tait d�rout�.

Il n�avait aucune id�e de ce qu�exigeait l��tiquette quand il fallait s�adresser � un Coronal fatigu� et manifestement malade. �tait-on cens� lui t�moigner sa sympathie ou bien devait-on faire comme si le monarque �tait en parfaite sant�? Hissune fit le signe de la constellation et, en l�absence de toute r�action, le fit une seconde fois. Il sentait le rouge lui monter aux pommettes.

Il tenta, mais en vain, de retrouver des lambeaux de l�assurance de sa prime jeunesse. Curieusement, plus il voyait lord Valentin, plus il semblait �tre mal � l�aise avec lui. C��tait difficile � comprendre.

C�est Sleet qui vint � son secours.

��C�est l�Initi� Hissune, monseigneur, dit-il d�une voix forte.

Le Coronal leva la t�te et plongea les yeux dans ceux d�Hissune. La profondeur de la fatigue qui se lisait dans les prunelles fixes et vitreuses �tait effrayante. Mais Hissune vit avec stup�faction le Coronal, au bord de l��puisement, trouver les ressources n�cessaires pour repousser cette fatigue, comme un homme accroch� � une branche apr�s avoir bascul� dans un pr�cipice se hisse en s�curit� d�un coup de reins. Il �tait �tonnant de voir ses joues reprendre un peu de couleurs et son expression une certaine animation. Il parvint m�me � retrouver une ind�niable majest�, un air de commandement. Hissune, avec une crainte m�l�e de respect, se demanda s�il s�agissait d�un truc qu�on apprenait sur le Mont du Ch�teau lorsqu�on se pr�parait � devenir Coronal�

��Approche-toi, dit lord Valentin.

Hissune s�avan�a de deux pas dans la pi�ce.

��As-tu peur de moi�?

��Monseigneur�

��Je ne peux pas te laisser perdre du temps � me craindre, Hissune. J�ai trop � faire. Et toi aussi. Je croyais autrefois que je ne t�intimidais absolument pas. Est-ce que je me trompe�?

��Monseigneur, c�est seulement que vous avez l�air si fatigu� et je suppose que je suis fatigu� aussi. Cette soir�e fut tellement �trange, pour moi, pour vous, pour tout le monde�

��En effet, dit le Coronal en hochant la t�te, une soir�e pleine d��tranget�s. Est-ce d�j� le matin�? Je ne sais jamais l�heure quand je suis ici.

��Il est minuit pass�, monseigneur.

��Seulement�? Je croyais que c��tait presque le matin. Que cette soir�e a �t� longue�!

Le Coronal se mit � rire.

��Mais il est toujours minuit pass� dans le Labyrinthe, n�est-ce pas, Hissune�? Par le Divin, si tu savais comme j�ai envie de revoir le soleil�!

��Monseigneur, murmura Deliamber avec circonspection, il se fait tard en effet et il reste beaucoup � faire�

��C�est vrai�

Les yeux du Coronal redevinrent fugitivement vitreux. Mais, se reprenant, il ajouta�:

��Alors au travail. La premi�re chose sera de t�adresser mes remerciements. Je me serais sans doute fait tr�s mal si tu n�avais pas �t� l� pour me retenir. Tu as d� bondir vers moi avant que je tombe, non�? �tait-il si �vident que j�allais tourner de l��il�?

��Oui, monseigneur, r�pondit Hissune en rosissant l�g�rement. Pour moi, en tout cas.

��Ah�!

��Mais je vous observais peut-�tre plus attentivement que les autres.

��Oui, j�imagine.

��J�esp�re que Votre Seigneurie ne souffrira pas trop des cons�quences de� de�

��Je n��tais pas ivre, Hissune, dit le Coronal, un l�ger sourire aux l�vres.

��Je ne voulais pas insinuer� Je veux dire� Enfin, je�

��Non, je n�avais pas trop bu. C��tait un mal�fice, un message� Qui sait�? Le vin est une chose et la sorcellerie une autre et je crois encore pouvoir faire la diff�rence. C��tait une vision mena�ante, mon jeune ami, et ce n�est pas la premi�re que j�ai ces temps-ci. Les pr�sages sont inqui�tants. Il y a de la guerre dans l�air.

��La guerre�? r�p�ta Hissune.

C��tait un mot peu familier, hideux, monstrueux. Il planait dans la pi�ce comme un gros insecte bourdonnant en qu�te d�une proie. La guerre�? La guerre�? Dans l�esprit de Hissune surgit une image vieille de huit mille ans, puis�e dans le r�servoir des souvenirs qu�il s��tait appropri�s dans le Registre des Ames�:�les collines s�ches du Nord-Ouest d�vor�es par les flammes, le ciel obscurci d��pais panaches de fum�e, le dernier �pisode sanglant de la longue guerre de lord Stiamot contre les M�tamorphes. Mais c��tait de l�histoire ancienne. Les dizaines de si�cles qui s��taient �coul�s depuis n�avaient pas connu d�autre guerre, exception faite de la guerre de restauration. Et elle n�avait gu�re co�t� de vies, selon le v�u de lord Valentin qui avait la violence en abomination.

��Comment peut-il y avoir la guerre�? demanda Hissune. Il n�y a pas de guerres sur Majipoor�!

��La guerre approche, jeune homme�! fit Sleet d�un ton brusque. Et quand elle sera l�, par la Dame, nous ne pourrons y �chapper�!

��Mais la guerre contre qui�? Nous vivons sur la plus paisible des plan�tes. Quel ennemi peut-il y avoir�?

��Il en existe un, r�pondit Sleet. �tes-vous dans le Labyrinthe si prot�g�s des r�alit�s du monde que vous ne comprenez pas cela�?

��Vous voulez parler des M�tamorphes�? dit Hissune en plissant le front.

��Eh oui, des M�tamorphes�! rugit Sleet. Ces satan�s Changeformes�! Vous imaginiez-vous qu�ils resteraient parqu�s dans leur r�serve jusqu�� la fin des temps�? Par la Dame, le d�cha�nement de la violence n�est pas loin�!

Scandalis� et stup�fait, Hissune regardait bouche b�e le petit homme balafr�. Sleet avait les yeux �tincelants. Il semblait presque accueillir cette perspective avec plaisir.

��Avec tout le respect que je vous dois, Haut Conseiller Sleet, dit Hissune en secouant lentement la t�te, pour moi cela n�a pas de sens. Ils ne sont que quelques millions et nous sommes vingt milliards. Ils ont d�j� fait cette guerre, ils l�ont perdue et m�me s�ils nous ha�ssent vraiment, je ne crois pas qu�ils recommenceront.

Sleet tendit le bras vers le Coronal qui semblait � peine �couter.

��Et la fois o� ils ont plac� leur pantin sur le tr�ne de lord Valentin�? Qu��tait-ce, sinon une d�claration de guerre�? Ah, mon gar�on, mon gar�on, vous ne savez rien�! Les Changeformes complotent contre nous depuis des si�cles et leur heure est proche. C�est ce que pr�disent les r�ves du Coronal�! Car, par la Dame, le Coronal lui-m�me r�ve de la guerre�!

��Par la Dame, Sleet, dit lord Valentin d�une voix empreinte d�une lassitude infinie, il n�y aura pas de guerre si je puis l��viter et tu le sais bien.

��Et si vous ne pouvez l��viter, monseigneur�? riposta Sleet.

Le visage au teint crayeux du petit homme �tait rouge d�excitation, il avait les yeux brillants et faisait de la main de petits gestes vifs et machinaux, comme s�il jonglait avec des massues invisibles. Hissune n�aurait jamais soup�onn� que quiconque, y compris un Haut Conseiller, p�t s�adresser au Coronal avec autant de franc-parler. Et peut-�tre cela n�arrivait-il pas souvent, car Hissune vit passer sur le visage de lord Valentin quelque chose qui ressemblait fort � de la col�re. Lord Valentin dont on disait qu�il ne sortait jamais de ses gonds et qui avait tent�, par l�amour et la douceur, de gagner l��me de son ennemi, l�usurpateur Dominin Barjazid, lors du d�nouement de la guerre de restauration. Puis cette col�re laissa de nouveau la place � l�affreuse lassitude qui faisait para�tre le Coronal beaucoup plus vieux que son �ge, soixante-dix ou quatre-vingts ans, alors qu�Hissune savait qu�il �tait encore un jeune et vigoureux quadrag�naire.

Il y eut un interminable moment de silence tendu. Puis lord Valentin reprit enfin la parole d�une voix lente et ferme, s�adressant � Hissune comme s�il n�y avait personne d�autre dans la pi�ce.

��Que je n�entende plus parler de guerre tant qu�un espoir de paix demeure. Mais les pr�sages �taient noirs, c�est vrai. S�il ne doit pas y avoir de guerre, il y aura certainement une autre sorte de calamit�. Je ne n�gligerai pas ces avertissements. Nous avons modifi� une partie de nos plans ce soir, Hissune.

��Allez-vous annuler le Grand P�riple, monseigneur�?

��Il m�est impossible de le faire. Je l�ai d�j� retard� � plusieurs reprises en pr�textant que j�avais trop de travail au Ch�teau et que je n�avais pas le temps de m�offrir un tour du monde. Peut-�tre l�ai-je trop retard�. Ce p�riple devrait �tre accompli tous les sept ou huit ans.

��Et cela fait plus longtemps, monseigneur�?

��Pr�s de dix ans. Et je ne l�avais m�me pas achev� la premi�re fois, car � Til-omon, comme tu le sais, il y avait eu une petite interruption quand quelqu�un avait d�cid� de me d�charger de mes responsabilit�s pendant quelque temps et � mon insu.

Le regard du Coronal se perdit dans le vague, tr�s loin au-del� d�Hissune. Il sembla pendant quelques instants plonger dans l�ab�me des temps, songeant peut-�tre � l�usurpation dont il avait �t� la victime et aux ann�es pass�es � errer sur Zimroel, d�poss�d� de son identit� et de son pouvoir. Puis il secoua la t�te.

��Non, dit-il, il faut faire le Grand P�riple. Il faut m�me le prolonger. J�avais envisag� de ne parcourir qu�Alhanroel mais je pense qu�il nous faudra visiter les deux continents. Les habitants de Zimroel aussi doivent voir de leurs yeux le Coronal. Et si Sleet a raison de penser que ce sont les M�tamorphes que nous devons craindre, alors il faut aller � Zimroel, car c�est l� que nous les trouverons.

Hissune ne s�attendait pas � cela. Un grand frisson d�excitation le parcourut. Zimroel aussi�! Ce continent incroyablement lointain aux vastes for�ts, aux fleuves immenses et aux cit�s gigantesques � demi l�gendaires�� des villes magiques au nom magique�

��Si c�est le nouveau plan, monseigneur, dit-il avec un sourire �clatant, il me para�t merveilleux�! Il n�y a que dans mes r�ves que j�imaginais voir un jour Zimroel�! Irons-nous � Ni-moya�? � Pidruid, � Til-omon, � Narabal�

��J�irai tr�s probablement, r�pondit le Coronal d�une voix m�tallique qui sonna aux oreilles d�Hissune comme une sentence.

��Vous avez dit Je, monseigneur�? demanda Hissune, soudain alarm�.

��Il y a un autre changement de programme. Tu ne m�accompagneras pas pour le Grand P�riple.

Hissune se sentit saisi par un froid glacial, comme si le vent qui souffle entre les �toiles s�engouffrait dans les salles les plus profondes du Labyrinthe. Il se mit � trembler, son �me se recroquevilla et il sentit tout son corps se ratatiner et devenir une coquille vide.

��Dois-je comprendre que je ne suis plus � votre service, monseigneur�?

��Plus � mon service�? Mais pas du tout�! Au contraire, j�ai d�importants projets pour toi.

��C�est ce que vous m�avez dit, monseigneur. � plusieurs reprises. Mais le Grand P�riple�

��N�est pas la meilleure pr�paration aux t�ches qui t�incomberont un jour. Non, Hissune, je ne puis me permettre de te laisser passer les deux ann�es qui viennent � voyager � mes c�t�s de province en province. Tu te mettras d�s que possible en route pour le Mont du Ch�teau.

��Le Mont du Ch�teau�?

��Pour commencer ta formation de chevalier-initi�.

��Monseigneur�! s��cria Hissune avec stupeur.

��Voyons, quel �ge as-tu� Dix-huit ans�? Tu as donc plusieurs ann�es de retard sur les autres. Mais tu as l�esprit vif. Tu rattraperas le temps perdu et il ne te faudra pas longtemps pour prouver ta valeur. C�est n�cessaire, Hissune. Nous ne pouvons conna�tre les maux qui vont frapper notre plan�te, mais je sais maintenant que je dois m�attendre au pire et pr�parer certaines personnes � m��pauler quand le pire arrivera. Il n�y aura donc pas de Grand P�riple pour toi, Hissune.

��Je comprends, monseigneur.

��Vraiment�? Oui, je crois que tu comprends. Plus tard, tu auras le temps de voir Piliplok, Ni-moya et Pidruid. Mais dans l�imm�diat�

Hissune approuva de la t�te, bien qu�en v�rit� il os�t � peine croire qu�il comprenait ce que lord Valentin semblait lui laisser entendre. Pendant un long moment, le Coronal le consid�ra et Hissune soutint calmement le regard des yeux bleus empreints de lassitude, bien qu�il commen��t � se sentir plus fatigu� qu�il l�avait jamais �t�. Il comprit que l�audience �tait arriv�e � son terme, sans qu�un mot pour le cong�dier e�t �t� prononc�. Il fit en silence le signe de la constellation et sortit de la pi�ce � reculons. Il n�aspirait plus maintenant qu�� dormir, dormir pendant une semaine, un mois. Il se sentait compl�tement vid� par cette soir�e d�concertante. Quarante-huit heures plus t�t, lord Valentin l�avait mand� dans cette m�me pi�ce et lui avait demand� de se tenir pr�t � quitter imm�diatement le Labyrinthe, car il devait faire partie de l�entourage royal qui allait accomplir le Grand P�riple sur tout le continent d�Alhanroel�; la veille, il avait �t� nomm� conseiller du Coronal et on lui avait attribu� une place � la table d�honneur du banquet officiel�; ce soir-m�me, apr�s le banquet qui s��tait d�roul� dans la confusion, apr�s avoir vu le Coronal hagard et d�une faiblesse trop humaine, on le privait du Grand P�riple, son beau cadeau, et on voulait l�envoyer sur le Mont du Ch�teau. Chevalier-initi�? Rattraper le temps perdu�? Perdu pour quoi�? La vie est devenue un r�ve, songea Hissune. Et je n�ai personne pour me l�interpr�ter.

Dans le vestibule de la suite du Coronal, Sleet le saisit brusquement par le poignet et l�attira vers lui. Hissune per�ut l��trange puissance du petit homme et l��nergie qui �manait de lui.

��Je voulais juste vous dire, mon gar�on� Je n�avais aucune aversion personnelle contre vous quand je vous ai parl� si durement tout � l�heure.

��Je ne l�ai pas pris comme cela.

��Bien, tr�s bien. Je n�ai aucune hostilit� envers vous.

��Moi non plus, Sleet.

��Je pense que nous serons appel�s � travailler beaucoup ensemble quand la guerre sera d�clar�e.

��Si elle est d�clar�e.

��Cela ne fait aucun doute, r�pliqua Sleet avec un sourire triste. Mais je ne veux pas recommencer cette discussion maintenant. Vous vous rangerez assez t�t � mon avis. Valentin ne voit les ennuis que lorsqu�ils sont sous son nez. C�est sa nature, il est trop doux, je crois qu�il fait trop confiance � son prochain� mais vous, vous �tes diff�rent. Vous tenez les yeux grands ouverts. Je pense que c�est ce que le Coronal prise plus que tout chez vous. Vous me suivez�?

��La soir�e a �t� longue, Sleet.

��C�est vrai. Allez dormir un peu, mon gar�on. Si vous le pouvez.

Les premiers rayons du soleil vinrent caresser la c�te grise et d�chiquet�e du sud de Zimroel et teint�rent le morne littoral d�une lueur vert p�le. La venue de l�aube r�veilla imm�diatement les cinq Lii campant dans une tente d�chir�e et maintes fois rapi�c�e plant�e sur le flanc d�une dune � quelques centaines de m�tres de la mer. Ils se lev�rent sans un mot et prirent quelques poign�es de sable humide dont ils se frictionn�rent en guise d�ablution matinale, la poitrine et les bras � la peau r�che, gris-noir et gr�l�e. En sortant de la tente, ils se tourn�rent vers l�occident o� quelques �toiles luisaient encore faiblement dans le ciel sombre et s�inclin�rent profond�ment.

L�une de ces �toiles �tait peut-�tre celle d�o� leurs anc�tres �taient venus. Mais ils ignoraient laquelle. Tout le monde l�ignorait. Sept mille ans s��taient �coul�s depuis que les premiers immigrants de leur race avaient pos� le pied sur Majipoor et dans ce laps de temps beaucoup de choses avaient �t� oubli�es. Leurs vagabondages sur la plan�te g�ante les avaient men�s partout o� ils trouvaient d�humbles t�ches � accomplir et les Lii avaient depuis longtemps oubli� l�endroit d�o� ils �taient issus. Mais un jour ils le retrouveraient.

L�a�n� des m�les alluma le feu. Le plus jeune apporta les brochettes et les garnit de viande. Les deux femmes les prirent en silence et les tinrent sur les flammes jusqu�� ce qu�elles entendent le gr�sillement musical de la graisse qui coulait. Elles tendirent alors en silence les morceaux de viande et, toujours en silence, les Lii mang�rent ce qui allait �tre leur unique repas de la journ�e.

Puis ils sortirent � la file de la tente, l�a�n� des m�les en t�te, puis les femmes et enfin les deux autres m�les. Les cinq silhouettes minces des Lii aux larges �paules, � la t�te plate et aux yeux farouches et brillants dispos�s en trois rang�es sur la face sans expression descendirent jusqu�� la gr�ve et prirent position sur la pointe d�une �troite saillie rocheuse sur laquelle se brisait le ressac, comme ils le faisaient tous les matins depuis plusieurs semaines.

C�est l� qu�ils attendaient en silence, esp�rant chaque jour l�arriv�e des dragons.

La c�te sud-est de Zimroel�� l��norme province appel�e Gihorna�� est l�une des r�gions les plus recul�es de Majipoor. C�est un pays sans ville, une zone isol�e au sol gris�tre et sablonneux o� des vents charg�s d�humidit� font rage, d�vast�e � intervalles irr�guliers par de colossales temp�tes de sable. Au long de ce littoral d�sol�, il n�y a pas un seul port naturel sur des centaines de kilom�tres�; rien qu�une interminable succession de petites collines pel�es descendant jusqu�� la gr�ve d�tremp�e o� d�ferlent avec un bruit triste et mat les vagues de la Mer Int�rieure. Au d�but de la colonisation de Majipoor, les explorateurs qui s�aventur�rent dans ces mornes contr�es du continent occidental affirm�rent qu�il n�y avait rien � voir et sur une plan�te regorgeant de merveilles et de miracles, c��tait la pire condamnation imaginable.

Gihorna demeura donc � l��cart du d�veloppement du nouveau continent. L�un apr�s l�autre des �tablissements furent cr��s. D�abord Piliplok, au milieu de la c�te orientale, � l�embouchure du Zimr, un immense fleuve�; puis Pidruid, au nord-ouest, et Ni-moya, sur le grand coude du Zimr, loin � l�int�rieur des terres�; puis Narabal, Til-omon, Velathys, Dulorn, l��tincelante cit� Ghayrog, et bien d�autres encore. Les avant-postes se transform�rent en villages, puis en villes et enfin en cit�s gigantesques dont les tentacules s��tendirent dans toutes les directions dans les immensit�s sid�rantes de Zimroel. Mais il n�y avait toujours aucune raison de s�enfoncer dans Gihorna et nul ne le faisait. Les Changeformes eux-m�mes, assujettis par lord Stiamot et parqu�s dans une grande r�serve bois�e sur la rive oppos�e de la Steiche, en face des marches occidentales de Gihorna, ne s��taient pas donn� la peine de traverser la rivi�re pour s�engager dans ces terres d�sol�es.

Beaucoup plus tard�� des milliers d�ann�es plus tard, quand la majeure partie du continent commen�a � �tre aussi pacifi�e qu�Alhanroel�� quelques colons s�install�rent enfin dans la province de Gihorna. C��taient presque uniquement des Lii, des gens simples et peu exigeants, qui ne s��taient jamais int�gr�s en profondeur � la structure sociale de Majipoor. Ils se tenaient � l��cart, de propos d�lib�r�, semblait-il, gagnant de-ci de-l� quelques pesants en travaillant comme marchand de saucisses grill�es, p�cheur ou ouvrier agricole itin�rant. Il �tait facile pour cette race sans attaches, menant aux yeux des autres habitants de la plan�te une existence fade et incolore, de prendre pied dans la morne Gihorna. Ils y fond�rent de petites communaut�s, tendant leurs filets juste au-del� des rouleaux pour prendre les poissons gris argent� qui pullulaient dans la mer, creusant des trous pour retenir les gros crabes noirs luisants � coquille octogonale qui couraient par centaines sur la gr�ve, partant chasser pour leurs festins les dhumkars indolents � chair tendre qui vivaient � moiti� enfouis dans les dunes.

Durant la majeure partie de l�ann�e, toute la province appartenait aux Lii. Mais pas en �t�, car l��t� �tait la saison des dragons.

D�s le d�but de l��t�, tout le long de la c�te de Zimroel, du sud de Piliplok � la lisi�re des infranchissables marais du Zimr, les tentes des curieux commen�aient � pousser comme des calimbots jaunes apr�s une pluie tropicale. C��tait la saison o� les troupes de dragons de mer remontaient la c�te orientale du continent avant de s�engager dans les eaux entre Piliplok et l�Ile du Sommeil o� ils mettraient au monde leurs petits.

Le littoral qui s��tendait au sud de Piliplok �tait le seul endroit de Majipoor d�o� il �tait possible de bien distinguer les dragons sans prendre la mer, car � cet endroit les femelles gravides aimaient s�approcher de la c�te pour se nourrir des petits animaux marins qui vivaient dans les bancs denses d�algues dor�es tr�s r�pandues dans ces parages. C�est ainsi que chaque ann�e, � l��poque du passage des dragons, les curieux venus guetter les dragons arrivaient du monde entier et plantaient leur tente. Certaines �taient magnifiques et d�une grande l�g�ret�, de v�ritables palais aux mats �lanc�s et au tissu chatoyant occup�s par des membres de la noblesse en vill�giature. D�autres, robustes et fonctionnelles, abritaient des commer�ants prosp�res et leur famille. D�autres enfin �taient des tentes toutes simples appartenant � des gens ordinaires qui avaient �conomis� pendant des ann�es pour s�offrir le voyage.

L�aristocratie venait � Gihorna � l��poque des dragons parce qu�elle trouvait amusant d�observer les �normes mammif�res marins fendant l�onde et parce qu�il �tait aussi plaisant qu�inhabituel de passer des vacances dans un lieu tellement hideux. Les riches marchands venaient parce que le fait d�avoir entrepris un voyage si co�teux ne pouvait manquer de rehausser leur prestige dans leur communaut� et parce que leurs enfants apprenaient quelque chose d�utile sur l�histoire naturelle de Majipoor, ce qui pouvait leur servir � l��cole. Les gens du peuple venaient parce qu�ils croyaient s�assurer en regardant passer les dragons une vie favoris�e par la fortune, bien que nul ne s�t exactement pourquoi il devait en �tre ainsi.

Et puis il y avait les Lii, pour qui l��poque des dragons n��tait ni une distraction ni une question de prestige, pas plus que l�esprit de voir la chance leur sourire. C��tait pour eux un sujet de la plus haute importance�:�une question de r�demption, de salut.

Il �tait impossible de pr�dire exactement le moment de l�apparition des dragons au large de Gihorna. Ils arrivaient toujours en �t� mais tant�t au d�but, tant�t � la fin�; et cette ann�e, ils �taient en retard. Les cinq Lii, de leur poste d�observation sur la petite saillie rocheuse, ne voyaient jour apr�s jour que le gris de la mer, le blanc de l��cume et les masses sombres des algues. Mais ils ne donnaient aucun signe d�impatience. T�t ou tard, les dragons arriveraient.

Le jour o� ils les aper�urent enfin, il faisait tr�s chaud. Le temps �tait lourd et un vent humide soufflait de l�ouest. Toute la matin�e, des pelotons, des phalanges, des r�giments de crabes avaient parcouru nerveusement la plage, comme s�ils faisaient des man�uvres afin de repousser des envahisseurs. C��tait toujours un signe.

Vers midi, il y en eut un deuxi�me. De derri�re la cr�te des vagues surgit la masse lourde et gauche d�un crapaud-scie, tout en ventre, en bouche et en dents ac�r�es. Il fit quelques m�tres sur la gr�ve et s�affaissa sur le sable, pantelant et frissonnant, clignant de ses grands yeux laiteux. Un second crapaud sortit de l�eau quelques instants plus tard et lan�a � son cong�n�re tout proche des regards malveillants. Puis ce fut le tour d�un petit cort�ge de homards � longues pattes, une douzaine de crustac�s bleu vif et pourpre � la queue orange et bossel�e qui �merg�rent des flots avec une grande d�termination et s�empress�rent de s�enfouir dans la vase. Ils furent suivis par des p�toncles aux yeux rouges dansant sur leurs fr�les petites pattes jaunes, par de menues anguilles-hache au corps anguleux et � la t�te blanche et m�me par des poissons sautant d�sesp�r�ment sur la gr�ve tandis que les crabes se pr�cipitaient sur eux.

Les Lii se regardaient en hochant la t�te avec une excitation croissante. Une seule chose pouvait ainsi pousser les habitants des hauts fonds c�tiers � gagner la terre ferme. L�odeur musqu�e des dragons de mer, pr�c�dant de peu les dragons eux-m�mes, avait d� commencer � se r�pandre dans la mer.

��Regardez�! dit l�a�n� des m�les.

Du sud arrivait l�avant-garde de la premi�re troupe, une trentaine d��normes b�tes d�ployant leurs ailes noires membraneuses au-dessus des flots et tendant leur cou massif comme un grand arc. Ils s�enfonc�rent paisiblement au milieu des algues et commenc�rent � moissonner, battant des ailes � la surface de l�eau, semant la panique chez les animaux marins vivant dans les algues, frappant avec une brusque f�rocit�, engloutissant sans distinction algues, homards, crapauds-scie et tout le reste. Ces g�ants �taient des m�les. Derri�re eux nageait un autre petit groupe, se balan�ant d�un c�t� sur l�autre � la mani�re des femelles gravides pour exhiber leurs flancs rebondis. Ensuite, tout seul, venait le roi de la troupe, un dragon d�une telle taille que l�on e�t dit la coque retourn�e de quelque grand vaisseau. Et encore n��tait-ce que la moiti� de son corps, car il gardait sous l�eau toute la partie post�rieure et la queue.

��Courbez le front et rendez gloire�! dit l�a�n� des m�les en se laissant tomber � genoux.

Des sept doigts longs et osseux de sa main gauche tendue, il fit � plusieurs reprises le signe du dragon de mer�:�les ailes battantes et le cou incurv�. Il se prosterna et frotta sa joue contre le sable frais et humide. Puis il releva la t�te et regarda dans la direction du roi des dragons qui n��tait plus maintenant qu�� deux cents m�tres de la c�te et essaya par la seule force de sa volont� d�attirer le monstre vers la terre.

Viens � nous� viens� viens�

L�heure est venue. Nous avons attendu si longtemps. Viens� sauve-nous� guide-nous� sauve-nous�

Viens�!

D�un geste machinal, il apposa son paraphe au bas de ce qui lui semblait �tre le dix milli�me document officiel de la journ�e�:�Elidath de Morvole, Haut Conseiller et R�gent. Il inscrivit la date � c�t� de son nom et l�un des secr�taires de Valentin choisit une autre liasse de papiers qu�il d�posa devant lui.

C��tait le jour de signature d�Elidath�; une n�cessaire corv�e hebdomadaire, semblait-il. Depuis le d�part de lord Valentin, il quittait tous les Secondi apr�s-midi ses appartements de la Cour de Pinitor pour gagner la suite du Coronal dans les chambres imp�riales situ�es au c�ur du Ch�teau o� il s�asseyait au bureau de lord Valentin, un magnifique meuble poli constitu� d�un bloc de palissandre d�un rouge profond dont les veinures rappelaient l�embl�me de la constellation. Pendant plusieurs heures d�affil�e, les secr�taires se relayaient pour soumettre � son approbation d�finitive des documents provenant des diff�rents services gouvernementaux. M�me en l�absence du Coronal parti accomplir le Grand P�riple, les rouages continuaient � fonctionner et � produire un flot incessant de d�crets � prendre, r�viser ou abroger. Et tout devait �tre sign� de la main du Coronal ou de son r�gent d�sign�, le Divin seul savait pourquoi. Encore un�:�Elidath de Morvole, Haut Conseiller et R�gent. Et la date. Voil�.

��Passez-moi le suivant, dit Elidath.

Au d�but, il s��tait consciencieusement efforc� de lire, ou du moins de parcourir, tous les documents avant d�y apposer sa signature. Puis il s��tait content� de lire le r�sum� de huit � dix lignes qui �tait attach� � la couverture de chaque dossier. Mais cela faisait d�j� longtemps qu�il avait aussi renonc� � cela. Il se demanda si Valentin lisait tout. Non, c��tait impossible. M�me s�il ne lisait que les r�sum�s, il y passerait toutes ses journ�es et toutes ses nuits, sans avoir le temps de manger ni de dormir, sans parler d�assumer les v�ritables responsabilit�s de sa charge. Et maintenant Elidath rev�tait tous les documents de sa signature sans m�me y jeter un coup d��il. Il aurait fort bien pu parapher une proclamation interdisant la consommation de saucisses le premier jour de l�hiver ou rendant la pluie ill�gale dans la p�ninsule de Stoienzar, ou pourquoi pas un d�cret confisquant toutes ses terres de famille pour les remettre � la caisse de retraite des secr�taires administratifs. Quoi qu�il en f�t, il signait. Un souverain, ou la doublure d�un souverain, devait croire � la comp�tence de son personnel, sinon la t�che d�j� �crasante devenait purement et simplement inconcevable. Elidath de Morvole, Haut Conseiller et�

��Suivant�!

Il �prouvait encore un l�ger sentiment de culpabilit� de ne pas tout lire. Mais le Coronal avait-il vraiment besoin de savoir qu�un trait� concernant l�exploitation en commun de certains vignobles faisant l�objet d�un litige depuis la septi�me ann�e du r�gne de lord Kinniken sous le pontificat de Thimin avait �t� ratifi� entre les cit�s de Muldemar et Tidias�? Mais non, mais non. Signe et passe � autre chose, se dit Elidath. Laisse Muldemar et Tidias se r�jouir de l�am�lioration de leurs relations sans que le souverain en soit importun�.

Elidath de Morvole�

��Les seigneurs Mirigant et Divvis sont ici, annon�a un secr�taire au moment o� il prenait le dossier suivant et cherchait l�endroit o� apposer sa signature.

��Faites-les entrer, r�pondit-il sans lever les yeux.

Elidath de Morvole, Haut Conseiller et R�gent�

Les seigneurs Mirigant et Divvis, conseillers du cercle int�rieur, respectivement cousin et neveu de lord Valentin, venaient le chercher tous les apr�s-midi � peu pr�s � la m�me heure et l�emmenaient courir avec eux dans les rues du Ch�teau afin de purger son corps des tensions engendr�es par les responsabilit�s de la r�gence. Ces temps-ci, il n�avait gu�re d�autre occasion de prendre de l�exercice. Leur course quotidienne �tait pour Elidath un exutoire inestimable.

Il eut le temps de signer deux autres documents pendant qu�ils p�n�traient dans l�immense salle aux superbes lambris de bannikop, de semotan et autres bois pr�cieux et se dirigeaient vers lui en faisant sonner leurs bottes sur le parquet aux motifs compliqu�s. Il en prit un troisi�me en se disant que ce serait le dernier de la journ�e. Il n�y avait qu�une feuille et Elidath la parcourut distraitement en signant.

C��tait un brevet de noblesse �levant quelque heureux roturier du rang de Chevalier-Initi� du Mont du Ch�teau en reconnaissance de son m�rite et de ses services �minents et�

��Que signes tu donc�? demanda Divvis en se penchant sur le bureau et en crayonnant sur le papier qui se trouvait devant Elidath.

De belle carrure, cet homme fort � la barbe noire acqu�rait avec la maturit� une inqui�tante ressemblance avec son p�re, l�ancien Coronal.

��Valentin diminue-t-il encore les imp�ts�? Ou bien a-t-il d�cid� de faire de l�anniversaire de Carabella un jour f�ri�?

Bien qu�il f�t habitu� � la forme d�esprit de Divvis, Elidath n��tait pas d�humeur � le go�ter apr�s sa journ�e de travail fastidieux. Il sentit monter en lui une flamb�e de col�re.

��C�est de lady Carabella que tu parles�? fit-il d�un ton cassant.

Divvis eut l�air surpris.

��Oh, nous sommes bien formalistes aujourd�hui, Haut Conseiller Elidath�!

��Si j�avais le malheur d�appeler ton d�funt p�re Voriax tout court, j�imagine que tu�

��Mon p�re �tait Coronal, r�pliqua Divvis d�une voix glaciale, et il a droit au respect que l�on t�moigne � un ancien souverain. Alors que lady Carabella n�est rien qu�une�

��Lady Carabella, mon cousin, est l��pouse du souverain r�gnant, dit s�chement Mirigant en s�adressant � Divvis avec une col�re qu�Elidath n�avait jamais vue chez cet homme habituellement plein d�am�nit�. Puis-je aussi te rappeler qu�elle est l��pouse du fr�re de ton p�re. Cela fait donc deux raisons pour�

��Suffit, dit Elidath d�un ton las. Arr�tez ces b�tises. Allons-nous courir aujourd�hui�?

��Si tu n�es pas trop fatigu� de jouer au Coronal�! r�pondit Divvis en riant.

��Ce qui me ferait plaisir, dit Elidath, ce serait de descendre en courant du haut du Mont jusqu�� Morvole, disons � peu pr�s cinq mois en petites foul�es, puis de tailler mes arbres fruitiers pendant les trois ann�es suivantes et� Oh, oui, je vais aller courir avec vous. Mais laissez-moi d�abord en finir avec ce document�

��L�anniversaire de lady Carabella�! fit Divvis avec un sourire.

��Un brevet de noblesse, dit Elidath. Qui nous donnera, si vous parvenez � contenir votre impatience, un nouveau Chevalier-Initi�. Un certain Hissune, fils d�Elsinome, d�apr�s ce qui figure sur ce papier, r�sident du Labyrinthe pontifical, en reconnaissance de son m�rite et�

��Hissune, fils d�Elsinome�? s��cria Divvis. Sais-tu qui c�est, Elidath�?

��Pourquoi serais-je cens� savoir ce genre de chose�?

��Souviens-toi de la c�r�monie de restauration de Valentin, quand il avait insist� pour que toute sa clique soit pr�sente � nos c�t�s dans la salle du tr�ne de Confalume. Les jongleurs, le capitaine Skandar manchot, le Hjort aux moustaches orange et tous les autres. Tu ne te rappelles pas ce petit gar�on�?

��Tu veux parler de Shanamir�?

��Non, plus jeune encore. Un petit maigrichon de dix ou onze ans qui n�avait aucun respect. Un gar�on au regard fourbe qui posait � tout le monde des questions embarrassantes, enj�lait les gens pour qu�ils lui donnent leurs m�dailles et leurs d�corations qu�il �pinglait sur sa tunique et passait son temps � se regarder dans les miroirs. Eh bien, ce gar�on s�appelait Hissune�! Celui qui faisait promettre � tout le monde de le prendre comme guide quand ils iraient au Labyrinthe, dit Mirigant.

��Oui, je me souviens de lui. Un rus� petit chenapan.

��Eh bien, ce chenapan est maintenant un Chevalier-Initi�, dit Divvis. Ou va le devenir, � moins qu�Elidath ne d�chire cette feuille qu�il regarde avec tant d�attention. Tu ne vas pas donner ton aval � cette nomination, Elidath�?

��Bien s�r que si.

��Un Chevalier-Initi� issu du Labyrinthe�!

��Peu m�importe que ce soit un Changeforme venu d�Ilirivoyne, dit Elidath en haussant les �paules. Je ne suis pas l� pour m�opposer aux d�cisions du Coronal. Si Valentin veut faire de lui un Chevalier-Initi�, il deviendra un Chevalier-Initi�, qu�il soit chenapan, p�cheur, marchand de saucisses, M�tamorphe ou balayeur.

Il inscrivit rapidement la date � c�t� de sa signature.

��Voil�! C�est fait. Et maintenant, ce gar�on est aussi noble que toi, Divvis.

Divvis, l�air important, se redressa de toute sa taille.

��Mon p�re �tait le Coronal lord Voriax. Mon grand-p�re �tait le Haut Conseiller Damiandane. Mon arri�re-grand-p�re �tait�

��Oui, nous savons tout cela, Divvis. Et comme je te l�ai dit, ce gar�on est maintenant aussi noble que toi. Ce document le prouve. Comme un document semblable le prouve pour l�un de tes anc�tres, j�ignore depuis combien de temps et surtout pourquoi. � moins que tu t�imagines que la noblesse est quelque chose d�inn�, comme les quatre bras et la fourrure des Skandars.

��Tu es de mauvaise humeur aujourd�hui, Elidath.

��Certainement. Alors montre-toi indulgent et essaie de ne pas �tre si aga�ant.

��Pardonne-moi, dit Divvis sans avoir l�air tr�s contrit.

Elidath se leva, s��tira et regarda par la grande fen�tre cintr�e qui faisait face au bureau du Coronal. Le point de vue sur l�ab�me insondable que l�on d�couvrait de l��difice royal de ce c�t� du Mont du Ch�teau �tait sid�rant. Deux puissants oiseaux de proie noirs, tr�s � l�aise � cette altitude vertigineuse, d�crivaient l�un autour de l�autre de grands cercles hautains et le soleil �blouissant se r�verb�rait sur les plumes verniss�es de leur t�te dor�e. Elidath, observant les �volutions pleines d�aisances des �normes pr�dateurs, se prit � envier leur libert� de voler dans ces espaces infinis. Il secoua lentement la t�te. Il se sentait �tourdi par sa journ�e de labeur. Elidath de Morvole, Haut Conseiller et R�gent�

Cela faisait six mois cette semaine que Valentin avait entrepris son p�riple. Il avait l�impression que cela faisait d�j� des ann�es. �tait-ce donc cela �tre Coronal�? Ce travail fastidieux, cette captivit�? Depuis dix ans d�j�, il vivait avec la possibilit� de devenir le Coronal l�gitime, car il �tait l�indiscutable successeur de Valentin. C��tait �vident presque depuis le jour o� lord Voriax avait p�ri dans la for�t et o� la couronne avait �t� remise de mani�re si impr�vue � son fr�re cadet. Elidath savait que s�il arrivait quelque chose � lord Valentin, on viendrait le trouver avec la couronne � la constellation. Il en serait de m�me si l�on mettait enfin un terme aux jours du Pontife Tyeveras, car Valentin devrait s�installer dans le Labyrinthe. � moins qu�il f�t trop vieux pour occuper cette charge quand cela arriverait. Le Coronal devait �tre un homme dans la force de l��ge, or Elidath avait d�j� plus de quarante ans et le Pontife semblait ne jamais devoir mourir. Si cela devait se produire, il ne pouvait envisager de refuser. Un refus �tait inimaginable. Mais chaque ann�e, il priait avec plus de ferveur pour que l�interminable existence du Pontife Tyeveras se prolonge et pour que le Coronal ait une sant� florissante et un long r�gne. Ses six mois de r�gence n�avaient fait que le conforter dans son opinion. � l��poque de sa jeunesse, quand lord Malibor occupait le Ch�teau, devenir Coronal lui semblait �tre la chose la plus merveilleuse du monde et il avait �t� d�vor� d�envie quand Voriax, de huit ans son a�n�, avait �t� choisi � la mort de lord Malibor. Il n��tait plus maintenant aussi s�r de trouver cela merveilleux. Mais si on lui proposait la couronne, il ne la refuserait pas. Il se souvenait d�avoir entendu le vieux Damiandane, le p�re de Voriax et de Valentin, dire un jour que le meilleur Coronal qui p�t �tre choisi �tait celui qui poss�dait les qualit�s requises pour porter la couronne mais n�y aspirait pas outre mesure. Dans ces conditions, se dit Elidath avec r�signation, je suis peut-�tre un bon choix. Mais cela n�arrivera peut-�tre pas.

��Alors, allons-nous courir�? demanda-t-il avec un entrain forc�. Huit kilom�tres et puis un peu de bon vin dor�?

��D�accord, dit Mirigant.

Avant de sortir, Divvis s�arr�ta devant l��norme globe de bronze et d�argent plac� contre le mur du fond et sur lequel �tait indiqu� l�itin�raire suivi par le Coronal.

��Regardez, dit-il en pointant le doigt vers la sph�re de rubis qui brillait � la surface du globe comme l��il inject� de sang d�un singe des rochers. Il est d�j� bien � l�ouest du Labyrinthe. Quel est ce fleuve qu�il descend�? C�est bien le Glayge�?

��Je crois que c�est la Trey, dit Mirigant. Je suppose qu�il se dirige vers Treymone.

Elidath acquies�a d�un signe de t�te. Il s�avan�a vers le globe et laissa courir sa main sur la surface m�tallique lisse.

��Oui, dit-il. Et de l�, il descendra � Stoien, puis je pr�sume qu�il traversera le golfe jusqu�� Perimor avant de remonter la c�te jusqu�� Alaisor.

Il se sentait incapable de retirer sa main du globe. Il caressa les continents incurv�s comme si Majipoor �tait une femme dont Alhanroel et Zimroel auraient �t� les seins. Comme le monde �tait beau et comme sa repr�sentation �tait belle, elle aussi�! Ce n��tait en r�alit� que la moiti� d�un globe, car il �tait inutile de repr�senter l�autre c�t� de Majipoor, occup� tout entier par l�oc�an et � peine explor�. Mais sur cette vaste et unique h�misph�re on voyait les trois continents�:�Alhanroel avec la saillie d�chiquet�e du Mont du Ch�teau qui se projetait dans la pi�ce, Zimroel et ses for�ts, les contr�es d�sertiques de Suvrael tout en bas et l�Ile du Sommeil o� r�sidait la bienheureuse Dame entre ces deux derniers continents, au milieu de la Mer Int�rieure. Bon nombre de cit�s �taient reproduites en d�tail ainsi que les cha�nes de montagnes et les lacs et les cours d�eau les plus importants. Un m�canisme dont Elidath ignorait le fonctionnement suivait en permanence le Coronal et quand lord Valentin se d�pla�ait, la sph�re rouge brillante avan�ait, de sorte que l�on savait toujours o� il se trouvait. Comme s�il �tait entr� en transe, Elidath tra�a du doigt l�itin�raire du Grand P�riple�:�Stoien, Perimor, Alaisor, Sintalmond, Daniup, descente de la trou�e de Kinslain jusqu�� Santhiskion et retour en d�crivant une grande boucle dans les contreforts du Mont du Ch�teau.

��Tu aimerais bien �tre avec lui, n�est-ce pas�? demanda Divvis.

��Ou faire le voyage � sa place�? dit Mirigant. Elidath pivota sur lui-m�me pour lui faire face.

��Qu�est-ce que tu insinues�?

��Cela devrait �tre �vident, r�pondit Mirigant avec nervosit�.

��Tu m�accuses, me semble-t-il, d�ambition ill�gale.

��Ill�gale�? Tyeveras survit artificiellement depuis vingt ans. Il n�est maintenu en vie que gr�ce � une sorte de magie�

��Tu veux dire qu�on lui prodigue les soins les plus sophistiqu�s, dit Elidath.

��C�est pareil, fit Mirigant avec un haussement d��paules. Si l�ordre des choses avait �t� respect�, Tyeveras serait mort depuis longtemps et Valentin serait notre Pontife. Et c�est un nouveau Coronal qui aurait commenc� � accomplir son premier Grand P�riple.

��Ce n�est pas � nous de prendre ces d�cisions, grommela Elidath.

��C�est vrai, dit Divvis. C�est � Valentin de les prendre. Mais il ne le fait pas.

��Il le fera en temps opportun.

��Quand�? Dans cinq ans�? Dix ans�? Quarante ans�?

��Oserais-tu exercer des pressions sur le Coronal, Divvis�?

��Je le conseillerais. C�est notre devoir�� le tien, le mien, celui de Mirigant et de Tunigorn, nous tous qui �tions au gouvernement avant qu�il soit renvers�. Nous devons le lui dire, le moment est venu pour lui de se retirer dans le Labyrinthe.

��Je crois que pour nous le moment est venu d�aller courir, dit s�chement Elidath.

���coute-moi, Elidath�! Me prends-tu pour un na�f�? Mon p�re �tait Coronal et mon grand-p�re occupait la charge qui est maintenant la tienne. J�ai pass� toute mon existence pr�s du c�ur du pouvoir. J�en poss�de les arcanes aussi bien que quiconque. Nous n�avons pas de Pontife. Depuis maintenant huit ou dix ans, il ne reste qu�un �tre plus mort que vif flottant dans une cage de verre au fond du Labyrinthe. Hornkast lui parle, ou fait semblant, et interpr�te les d�crets qu�il lui dicte, ou feint de le faire. Mais en r�alit�, il n�y a pas de Pontife. Combien de temps le gouvernement peut-il continuer � fonctionner ainsi�? Je crois que Valentin essaie d��tre � la fois Pontife et Coronal, une double t�che qu�aucun homme ne peut mener � bien. La structure sociale tout enti�re en p�tit, tout est paralys�

��Assez�! dit Mirigant.

����et il refuse d�aller prendre la place qui est la sienne parce qu�il est jeune et d�teste le Labyrinthe et aussi parce qu�il est revenu d�exil avec une suite de jongleurs et de va-nu-pieds qui sont tellement fascin�s par les splendeurs du Mont qu�ils ne le laissent pas voir o� sont ses v�ritables responsabilit�s�

��Assez�!

��Encore une seconde, poursuivit Divvis d�un ton grave. Es-tu aveugle, Elidath�? Il y a huit ans de cela, nous avons v�cu quelque chose d�absolument unique dans toute notre histoire. Un Coronal a �t� renvers� � notre insu et un monarque qui n�avait pas �t� sacr� a pris sa place. Et quel genre d�homme �tait cet usurpateur�? Un pantin M�tamorphe, Elidath�! Et le Roi des R�ves lui-m�me �tait un M�tamorphe�! Deux des quatre Puissances du royaume avaient usurp� leur titre et le Ch�teau grouillait d�imposteurs M�tamorphes�

��Ils ont tous �t� d�masqu�s et an�antis, Divvis. Et le tr�ne a �t� reconquis avec bravoure par son d�tenteur l�gitime.

��C�est vrai, c�est vrai. Mais t�imagines-tu que les M�tamorphes sont tranquillement repartis dans leur jungle�? Crois-moi, en ce moment m�me, ils complotent pour d�truire Majipoor et s�approprier ce qu�il en restera. Nous le savons depuis la restauration de Valentin et quelles mesures a-t-il prises�? Qu�a-t-il fait, Elidath�? Il leur a ouvert les bras en t�moignage d�amour. Il leur a promis de redresser les torts et de r�parer les injustices du pass�. Mais malgr� cela, ils continuent de comploter contre nous�!

��Je vais aller courir sans toi, dit Elidath. Reste ici, assieds-toi au bureau du Coronal et signe ces montagnes de d�crets. C�est bien ce que tu veux, Divvis�? T�asseoir � ce bureau�?

Il pivota avec col�re sur ses talons et quitta la pi�ce.

��Attends�! dit Divvis. Nous arrivons.

Il se mit � courir derri�re Elidath et, en arrivant � sa hauteur, le prit par le coude.

��Je n�ai pas parl� de la succession, dit-il d�une voix basse et grave, tr�s �loign�e de son intonation moqueuse coutumi�re. J�ai simplement dit qu�il �tait n�cessaire que Valentin assume le Pontificat. Crois-tu que je contesterais tes droits � la couronne�?

��Je ne suis pas un pr�tendant � la couronne, dit Elidath.

��Personne ne pr�tend jamais � la couronne, r�pliqua Divvis. Mais tout le monde sait que tu es l�h�ritier pr�somptif. Elidath, Elidath�!�

��Laisse-le, dit Mirigant. Je croyais que nous �tions venus pour courir.

��Oui, dit Divvis. Allons courir et ne parlons plus de cela.

��Le Divin soit lou�, murmura Elidath.

Il les pr�c�da dans l�escalier aux larges marches de pierres polies par des si�cles d�utilisation et devant les postes de garde plac�s � l�entr�e du passage Vildivar menant au boulevard de blocs de granit rose qui marquait la limite de l�enceinte int�rieure du Ch�teau, les salles de travail du Coronal, avant l�incompr�hensible enchev�trement des b�timents ext�rieurs qui l�entouraient au sommet du Mont. Il avait l�impression d�avoir le front pris dans un cercle d�acier br�lant. D�abord signer des monceaux de stupides paperasses et ensuite devoir �couter la harangue perfide de Divvis�

Mais il savait que Divvis �tait dans le vrai. Les choses ne pouvaient pas durer ainsi beaucoup plus longtemps. Quand des mesures d�importance devaient �tre prises, il fallait que le Pontife et le Coronal se consultent afin d�interdire toute folie par leurs sagesses conjugu�es. Mais il n�y avait plus v�ritablement de Pontife. Et Valentin qui essayait d�agir seul courait � l��chec. Pas m�me les plus grands Coronals de l�histoire, Confalume, Prestimion, Dekkeret, n�avaient eu la pr�somption de r�gner sans partage. Et les obstacles qu�ils avaient d� surmonter n��taient rien en comparaison de ceux qui se dressaient devant Valentin. Qui aurait pu imaginer � l��poque de lord Confalume que les M�tamorphes soumis, humili�s, redresseraient un jour la t�te et demanderaient r�paration de la perte de leur monde�? Et pourtant le soul�vement �tait en cours dans des endroits tenus secrets. Elidath n��tait pas pr�t d�oublier les derni�res heures de la guerre de restauration, quand il s��tait battu pour descendre dans les souterrains qui abritaient les machines de climatisation du Mont du Ch�teau. Pour atteindre les machines, il lui avait fallu tuer des soldats portant l�uniforme de la garde personnelle du Coronal qui en mourant changeaient de forme et reprenaient leurs traits de M�tamorphes�:�bouche mince, nez presque inexistant, yeux en amande. Cela faisait d�j� huit ans�; et Valentin esp�rait encore rentrer par son amour dans les bonnes gr�ces de cette nation de m�contents et trouver une voie honorable pour apaiser leur col�re sans effusion de sang. Mais au bout de huit ans, il ne pouvait se pr�valoir d�aucune r�alisation concr�te. Et qui savait jusqu�o� les M�tamorphes avaient r�ussi � s�infiltrer�?

Elidath prit une profonde respiration et fit un d�marrage foudroyant qui laissa sur place Mirigant et Divvis.

��Ho�! s��cria Divvis. C�est ce que tu appelles du footing�? Elidath ne lui pr�ta aucune attention. Il ne pouvait se d�barrasser de la douleur tapie en lui que par une autre forme de souffrance. Et il continuait � courir � perdre haleine, allant jusqu�� la limite de ses forces. Il passa devant le fr�le beffroi � cinq fl�ches de lord Arioc, la chapelle de lord Kinniken et la r�sidence pontificale. Il laissa derri�re lui la cascade de Guadeloom, contourna la masse noire et trapue de la tr�sorerie de lord Prankipin et remonta les Quatre-Vingt-Dix-Neuf Marches. Le c�ur cognant dans sa poitrine, il se dirigea vers le vestibule de la Cour Pinitor, traversant des lieux qu�il avait parcourus tous les jours pendant trente ans, depuis que tout jeune il �tait arriv� de Morvole, au pied du Mont, pour s�initier � l�art du gouvernement. Combien de fois avait-il couru ainsi en compagnie de Valentin, ou de Stasilaine ou Tunigorn�? Ils �taient tous les quatre comme des fr�res, quatre gar�ons d�cha�n�s courant � toutes jambes � travers le Ch�teau de lord Malibor, comme il s�appelait � l��poque. Ah, que la vie �tait belle�! Ils savaient qu�ils deviendraient conseillers de Voriax quand il serait nomm� Coronal, ce qui, de l�avis g�n�ral, ne pouvait manquer d�arriver, mais pas avant de longues ann�es. Mais lord Malibor �tait mort beaucoup trop t�t, ainsi que Voriax qui lui avait succ�d�; la couronne �tait revenue � Valentin et plus rien n�avait jamais �t� pareil pour eux.

��Et maintenant�? Le moment est venu pour Valentin de se retirer dans le Labyrinthe, avait dit Divvis. Oui. Oui. Un peu jeune, pour �tre Pontife, certes, mais il avait eu le malheur d��tre intronis� quand Tyeveras �tait d�j� g�teux. Le vieil empereur avait bien m�rit� le repos �ternel, Valentin devait descendre dans le Labyrinthe et la couronne � la constellation �tre donn�e ��

��� moi�? Lord Elidath�? Cela va-t-il devenir le Ch�teau de lord Elidath�?

Cette pens�e le remplit � la fois d��merveillement et d�effroi. Il avait pu constater ces six derniers mois ce qu��tait la charge de Coronal.

��Elidath�! Tu vas te tuer�! Tu cours comme un d�rat�!

C��tait la voix de Mirigant, loin derri�re lui, comme des bribes de paroles pouss�es par le vent depuis une cit� lointaine. Elidath �tait presque arriv� au sommet des Quatre-Vingt-Dix-Neuf Marches. Son c�ur battait � se rompre, sa vue commen�ait � se brouiller, mais il se for�a � aller jusqu�au bout, jusqu�� la derni�re marche, et � s�engager dans l��troit vestibule de pierre vert fonc� qui menait au secteur administratif de la Cour Pinitor. Il tourna un angle sans faire attention, un choc violent l��tourdit et il entendit un grognement. Puis il s�effondra et demeura �tendu de tout son long, � moiti� assomm�.

Il se redressa sur son s�ant, ouvrit les yeux et d�couvrit un jeune homme mince, au teint fonc�, � la chevelure brune coiff�e d�une mani�re appr�t�e dans un style nouveau et original, qui se relevait tout tremblant et s�avan�ait vers lui.

��Tout va bien, monsieur�?

��Je vous ai heurt�, n�est-ce pas�? J�aurais d�� regarder o� j�allais�

��Je vous ai vu, mais trop tard. Vous couriez si vite. Laissez-moi vous aider � vous relever.

��Cela va aller, mon gar�on. Mais il faut que je reprenne mon souffle�

Faisant fi de l�aide que lui proposait le jeune homme, il se remit debout, �pousseta son pourpoint, vit qu�il avait une longue d�chirure sur un genou par laquelle on distinguait la peau ensanglant�e et remit sa cape en place. Son c�ur battait encore � une vitesse folle et il se sentait totalement ridicule. Divvis et Mirigant arrivaient en haut des marches. Se tournant vers le jeune homme, Elidath commen�a � lui pr�senter ses excuses, mais l��trange expression qu�il lut sur son visage l�arr�ta.

��Cela ne va pas�? demanda Elidath.

��Seriez-vous Elidath de Morvole�?

��Oui, c�est moi.

��J�avais bien cru vous reconna�tre en vous regardant de plus pr�s, dit le gar�on en riant. Alors vous �tes celui que je cherche. On m�a dit que je vous trouverais dans la Cour Pinitor. J�ai un message pour vous.

Mirigant et Divvis �taient dans le vestibule. Ils arriv�rent � la hauteur d�Elidath qui, en voyant leur air, comprit qu�il devait offrir un spectacle pitoyable, cramoisi, couvert de sueur, rendu hagard par sa course folle. Il s�effor�a de prendre les choses � la l�g�re et montra le jeune homme du doigt.

��Dans ma h�te, j�ai renvers� ce jeune homme, dit-il. Et il �tait porteur d�un message pour moi. De la part de qui, mon gar�on�?

��De lord Valentin.

��C�est une plaisanterie�? s��cria Elidath en ouvrant de grands yeux. Le Coronal est en ce moment � l�ouest du Labyrinthe, en train de faire le Grand P�riple.

��C�est exact. J��tais avec lui dans le Labyrinthe. Il a d�cid� de m�envoyer au Mont du Ch�teau et m�a demand� de venir vous trouver d�s mon arriv�e et de vous dire�

��Eh bien� quoi�?

��Je crois que ce message est pour vous personnellement, dit le jeune homme d�un air g�n� en regardant Divvis et Mirigant.

��Ce sont les seigneurs Mirigant et Divvis. Le Coronal et eux sont du m�me sang, vous pouvez parler devant eux.

��Tr�s bien. Lord Valentin m�a charg� d�informer Elidath de Morvole� J�aurais d� me pr�senter, je suis le Chevalier-Initi� Hissune, fils d�Elsinome. Il m�a donc charg� d�informer Elidath de Morvole qu�il a modifi� ses plans, qu�il prolonge le Grand P�riple jusqu�au continent de Zimroel et qu�il rendra �galement visite � sa m�re, la Dame de l�Ile, avant son retour. Il vous demande donc d�assumer la r�gence pendant toute la dur�e de son absence qu�il estime ��

��Que le divin me prot�ge�! fit Elidath d�une voix rauque.

����� un an ou un an et demi au-del� du temps pr�vu, dit Hissune.

Le deuxi�me signe annonciateur avait �t� pour Etowan Elacca la chute des feuilles des niyks, cinq jours apr�s la pluie pourprine.

La pluie pourprine n��tait pas en soi un mauvais pr�sage. Ce ph�nom�ne n�avait rien d�exceptionnel sur le flanc oriental de la vall�e de Dulorn o� il y avait d�importants affleurements de sable de skuwa, fin et l�ger, d�une p�le couleur violette. En certaines saisons, le vent du nord, appel� localement le Rongeur, soulevait le sable et le projetait dans le ciel o� il colorait les nuages pendant plusieurs jours et conf�rait � la pluie une teinte lavande. Mais les terres d�Etowan Elacca s��tendaient � quinze cents kilom�tres � l�ouest de cette r�gion, sur les pentes oppos�es de la vall�e, � peu de distance de Falkkynkip, et les vents charg�s de sable de skuwa ne soufflaient pas si loin � l�ouest. Mais Etowan Elacca savait que les vents se plaisaient � infl�chir leur course et le Rongeur avait peut-�tre choisi cette ann�e-l� de visiter l�autre versant de la vall�e. Et, de toute fa�on, la pluie pourprine n�avait rien d�inqui�tant. Elle d�posait simplement partout une fine couche de sable que la premi�re pluie normale balayait. Non, ce n��tait pas la pluie pourprine. Le signe avant-coureur avait �t� la fl�trissure des sensitives du jardin d�Etowan Elacca. Et cela s��tait produit deux ou trois jours avant la pluie.

C��tait certes curieux, mais il n�y avait l� rien d�extraordinaire. Il �tait ais� de faire fl�trir les sensitives. Ces plantes psychosensibles aux petites feuilles dor�es et aux minuscules fleurs vertes �taient originaires des for�ts situ�es � l�ouest de Mazadone. L�agressivit� sous toutes ses formes�� hurlements de col�re, grondements d�animaux se battant, voire, pr�tendait-on, la seule proximit� de quelqu�un ayant commis un crime�� �tait per�ue par ses r�cepteurs et suffisait pour que les petites feuilles se replient comme des mains en pri�re et noircissent. Etowan s��tait souvent dit qu�elles ne semblaient tirer aucun avantage biologique de cette r�action et un examen minutieux r�v�lerait sans doute ce myst�re. Il s��tait promis de se pencher un jour sur la question. En attendant, il cultivait les sensitives dans son jardin, car il aimait les reflets dor�s de leurs feuilles qui r�jouissaient le regard. Le domaine d�Etowan Elacca �tait un lieu o� r�gnaient l�ordre et l�harmonie et pas une seule fois depuis qu�il cultivait des sensitives elles ne s��taient fl�tries� jusqu�� ce jour r�cent. C��tait cela l��nigme. Qui avait pu �changer des propos injurieux � la lisi�re de son jardin�? Quelles b�tes f�roces avaient pu dans cette r�gion peupl�e uniquement d�animaux paisibles et domestiqu�s �branler l��quilibre harmonieux de sa propri�t�?

L��quilibre �tait ce qu�Etowan Elacca appr�ciait par-dessus tout. C��tait un propri�taire terrien�; il �tait grand, se tenait encore tr�s droit malgr� ses soixante ans et avait des cheveux d�un blanc �blouissant. Son p�re �tait le troisi�me fils du duc de Massissa et deux de ses fr�res s��taient succ�d� au poste de maire de Falkynkip�; mais les affaires publiques ne l�avaient jamais int�ress�. D�s qu�il avait recueilli son h�ritage, il avait fait l�acquisition d�un immense domaine dans la r�gion paisible et vallonn�e qui s��tendait � l�ouest de la vall�e de Dulorn et y avait b�ti une Majipoor en miniature, un petit univers, remarquable par sa grande beaut� et son atmosph�re sereine et harmonieuse.

Il cultivait les v�g�taux de la r�gion�:�niyk et glein, hingamorts et stajja. Surtout le stajja, car il n�y avait jamais de fluctuations dans la demande de pain savoureux et l�ger fabriqu� � partir des tubercules de stajja, et les fermes de la vall�e avaient de la peine � satisfaire les besoins de Dulorn, Falkynkip et Pidruid qui totalisaient � elles trois pr�s de trente millions d�habitants, sans compter quelques millions suppl�mentaires dans les agglom�rations avoisinantes. En contre-haut des champs de stajja se trouvait la plantation de glein, des rangs d�arbustes au feuillage dense, en forme de d�me de trois m�tres de haut, entre les feuilles argent�es et effil�es desquels se nichaient les grosses grappes de succulentes petites baies bleues. Le stajja et le glein �taient toujours cultiv�s � proximit� l�un de l�autre. On avait depuis longtemps d�couvert que les racines de glein r�pandaient dans le sol une substance azot�e qui, entra�n�e par les pluies, activait la croissance des tubercules de stajja.

Derri�re le glein se trouvait la plantation d�hingamort o� des doigts jaun�tres et fongueux, gonfl�s d�un succulent jus sucr�, poussaient en d�sordre. C��taient des organes cherchant la lumi�re et transmettant l��nergie aux plantes enfouies en profondeur. Sur toute la bordure du domaine �taient plant�s les niyks, la fiert� d�Etowan Elacca, dispos�s par groupes de cinq et formant, comme le voulait la coutume, des motifs g�om�triques. Il aimait � se promener au milieu des arbres et � passer tendrement la main sur leur tronc mince et noir, pas plus gros que le bras d�un homme et plus lisse que du satin. Un niyk ne vivait que dix ans. Les trois premi�res ann�es, il poussait avec une rapidit� stup�fiante et atteignait sa taille adulte de douze m�tres. C�est la quatri�me ann�e qu�il produisait ses premi�res fleurs dor�es en forme de coupe, au c�ur rouge sang. � partir de l�, il produisait en abondance des fruits blancs translucides en croissant, au go�t acidul�, jusqu�� ce qu�il meure brusquement. En quelques heures, le gracieux v�g�tal se r�duisait � une enveloppe dess�ch�e qu�un enfant pouvait briser en deux. Le fruit, bien que toxique avant sa maturation, �tait un �l�ment indispensable des rago�ts et des soupes �pres et piquantes de la cuisine Ghayrog. Les niyks ne poussaient vraiment bien que dans la vall�e de Dulorn et Etowan Elacca n�avait aucune difficult� � �couler sa r�colte.

L�agriculture lui donnait le sentiment d��tre utile mais ne satisfaisait pas pleinement son amour de la beaut�. Il avait dans ce but cr�� sur son domaine un jardin botanique dans lequel il avait rassembl� une merveilleuse collection de plantes ornementales, r�unissant les v�g�taux les plus fascinants de toute la plan�te et susceptibles de se plaire dans le climat chaud et humide de la vall�e.

Il y avait des alabandinas venues de Zimroel et d�Alhanroel dans toutes les couleurs naturelles et une bonne partie des vari�t�s hybrides. Il y avait des tanigales et des thwales et aussi des nyctaflores, ces arbres des for�ts M�tamorphes qui le premier jour de l�hiver � minuit connaissaient une br�ve et �clatante floraison. Il y avait des pinninas et des androdragmas, des bubblebush et des mousses-caoutchouc, des halatingas provenant de boutures prises sur le Mont du Ch�teau, des caramangs, des muornas et des sihornish, des sefitongals et des eldirons. Il faisait �galement des exp�riences sur des esp�ces fragiles telles que les palmiers de feu de Pidruid qu�il r�ussissait parfois � conserver six ou sept saisons, les arbres � aiguilles des hauts plateaux qui d�p�rissaient rapidement en l�absence des temp�ratures froides dont ils avaient besoin et les cactus-lune du d�sert de Velalisier, aux formes �tranges et spectrales, qu�il s�effor�ait en vain de prot�ger des pluies trop fr�quentes. Mais Etowan ne d�daignait pas non plus les plantes originaires de la r�gion, sous pr�texte qu�elles �taient moins exotiques. Il accordait tous ses soins � des arbres-vessie boursoufl�s, gonfl�s comme des baudruches et se balan�ant sur leur tige mince, de sinistres plantes-bouches carnivores des for�ts de Mazadone, des foug�res chanteuses, des arbres � choux, deux �normes dwikkas, une demi-douzaine d�arbres-foug�re � l�aspect pr�historique. Il avait dispos� dans l�intervalle de petits buissons de sensitives partout o� cela lui semblait appropri�, estimant que leur nature sauvage et fragile formait un plaisant contraste avec les plantes plus �clatantes et plus hardies qui constituaient l�essentiel de sa collection.

Le d�but du jour o� il constata la fl�trissure des sensitives avait �t� d�une rare splendeur. Il avait l�g�rement plu durant la nuit, mais les averses avaient cess�. D�s l�aube, Etowan Elacca commen�a sa promenade quotidienne dans le jardin. Il n�y avait pas un nuage et l�air �tait d�une clart� exceptionnelle, de sorte que le soleil levant allumait � l�occident des flamboiements verts sur les collines de granit. Les fleurs d�alabandinas chatoyaient, les plantes-bouches, affam�es, entrechoquaient impatiemment leurs organes semblables � des lames de couteau et � des m�choires et partiellement englu�s dans la cavit� plac�e au centre de leurs feuilles dispos�es en rosette. De minuscules longs becs aux ailes cramoisies voletaient comme des �clats de lumi�re �blouissants dans les branches des androdragmas. Malgr� tout cela, il ne parvenait pas � chasser un pressentiment inqui�tant. Il avait fait de mauvais r�ves, des r�ves de scorpions, de dhiims et autres animaux nuisibles ravageant ses champs, et c�est presque sans surprise qu�il d�couvrit les pauvres sensitives fl�tries et noircies par quelque tourment nocturne.

Avant le petit d�jeuner, il travailla seul pendant une heure, arrachant tristement les plantes endommag�es. Elles �taient encore vivantes sous les branches bless�es, mais il �tait impossible de les sauver, car le feuillage fl�tri ne pourrait se r�g�n�rer et s�il essayait de le couper, l��lagage provoquerait la mort des parties basses. Il les arracha donc en grandes quantit�s, frissonnant en sentant les plantes se r�tracter � son contact, et en fit un grand feu. Puis il fit venir son jardinier en chef et son contrema�tre dans la plantation de sensitives et leur demanda si quelqu�un savait ce qui avait pu provoquer la r�action des plantes. Mais ils n�en avaient pas la moindre id�e.

Etowan Elacca broya du noir pendant toute la matin�e, mais il n��tait pas dans sa nature de demeurer longtemps abattu et d�s l�apr�s-midi, il s��tait procur� une centaine de paquets de graines de sensitives � la p�pini�re locale. Il �tait naturellement impossible d�acheter des plants, car ils ne pourraient survivre � une transplantation. Il passa la journ�e du lendemain � ensemencer. Dans six � huit semaines, il n�y para�trait plus. Il consid�ra cet �v�nement comme un petit myst�re qui serait peut-�tre r�solu un jour, mais il en doutait et le chassa de son esprit.

Deux jours plus tard se produisit un autre �v�nement tout aussi singulier�:�la pluie pourprine. C��tait insolite mais anodin. Tout le monde s�accorda pour dire que les vents devaient �tre en train de changer pour pousser le skuvva si loin � l�ouest. Le d�p�t de sable n��tait rest� qu�� peine une journ�e avant d��tre lav� par une ond�e. Etowan Elacca s�empressa �galement d�oublier la pluie pourprine. Mais ce qui �tait arriv� aux niyks�

Quelques jours apr�s la pluie pourprine, Etowan surveillait la cueillette des fruits du glein quand son contrema�tre, un Ghayrog imperturbable � la peau tann�e r�pondant au nom de Simoost, arriva en manifestant ce qui �tait pour lui une vive excitation. Ses cheveux flexueux se tortillaient fr�n�tiquement et sa langue fourchue allait et venait � une vitesse folle, comme si elle voulait sortir de sa bouche.

��Les niyks�! criait-il. Les niyks�!

Les feuilles de niyk, de couleur gris-blanc, sont effil�es et se dressent en touffes clairsem�es � l�extr�mit� des tiges noires longues de cinq centim�tres comme si elles avaient �t� redress�es par une brusque d�charge �lectrique. Le tronc mince, les branches rares et anguleuses et cette forme relev�e des feuilles donnent au niyk un aspect �pineux tr�s particulier, de sorte que m�me � une grande distance on ne peut le confondre avec un autre arbre. Etowan partit en courant vers la plantation, accompagn� de Simoost. � plusieurs centaines de m�tres des niyks, il remarqua quelque chose qu�il n�aurait pas cru possible. Toutes les feuilles �taient inclin�es, comme si, au lieu de niyks, il s�agissait d�arbres pleureurs, des tanigales ou des halatingas�!

��Hier, ils �taient vigoureux, dit Simoost. Ce matin encore, tout allait bien. Mais l�, regardez�

Etowan Elacca atteignit le premier groupe de cinq niyks et posa la main sur le tronc le plus proche. Il avait l�air �trangement l�ger. Etowan exer�a une pression et l�arbre c�da, ses racines dess�ch�es s�arrachant ais�ment du sol. Il en d�racina ainsi un autre, puis un troisi�me.

��Ils sont morts, dit-il.

��Mais les feuilles, hasarda Simoost. M�me quand un niyk est mort, les feuilles restent dress�es. Or celles-ci� Je n�ai jamais vu cela�

��Ce n�est pas une mort naturelle, murmura Etowan Elacca. C�est quelque chose de nouveau, Simoost.

Il courut de bosquet en bosquet en renversant les arbres. Arriv� au troisi�me groupe, il cessa de courir. Au cinqui�me, il marchait tr�s lentement, la t�te baiss�e.

��Morts� Tous morts� Mes beaux niyks�

Toute la plantation �tait d�truite. Ils �taient morts comme meurent les niyks, tr�s vite, l�humidit� se retirant de leur tronc spongieux. Mais toute une plantation d�individus dont l�existence �tait r�gl�e par un cycle de dix ans et plant�s � des p�riodes �tal�es dans le temps ne pouvait mourir d�un coup et la r�action des feuilles �tait inexplicable.

��Nous allons en faire part � l�expert agricole, dit Etowan Elacca. Et tu enverras des messages � Hagidawn et � Nismayne� et � celui qui a la ferme pr�s du lac, comment s�appelle-t-il d�j�? Essaie de savoir s�ils ont eu eux aussi des ennuis avec leurs niyks. Je me demande si c�est une maladie. Mais les niyks n�ont pas de maladie, Simoost, � moins qu�elle ne soit inconnue. Et qu�elle tombe sur nous comme un message du Roi des R�ves.

��La pluie pourprine, monsieur.

��Un peu de sable color�? Comment cela pourrait-il faire du mal aux arbres�? De l�autre c�t� de la vall�e, ils en ont une douzaine de fois par an et cela ne nuit pas � leurs cultures. Oh, Simoost, mes niyks�! Mes niyks�!�

��C�est la pluie pourprine, r�p�ta Simoost d�un ton plus ferme. Ce n��tait pas la pluie qui tombe � l�est. C��tait quelque chose de nouveau, une pluie empoisonn�e, et c�est elle qui a tu� les niyks�!

��Et c�est elle aussi qui a tu� les sensitives, trois jours avant de tomber�?

��Elles sont tr�s fragiles. Elles ont peut-�tre per�u le poison dans l�air quand la pluie se dirigeait vers nous.

Etowan Elacca eut un haussement d��paules agac�. Peut-�tre. Peut-�tre. Et peut-�tre que les Changeformes �taient venus nuitamment de Piurifayne sur des manches � balai ou dans des engins volants magiques et avaient d�vers� des substances mal�fiques sur le domaine. Peut-�tre. Tout �tait possible dans un monde rempli de peut-�tre.

��� quoi bon se torturer le cerveau�? dit-il am�rement. Nous ne savons rien. Sauf que les sensitives sont mortes et que les niyks sont morts. Et maintenant, Simoost, � qui le tour�? � qui le tour�?

Carabella avait pass� la journ�e � regarder par la fen�tre du flotteur, comme si elle esp�rait acc�l�rer la travers�e du d�sert sinistre par la seule force de ses yeux.

��Valentin, regarde�! s��cria-t-elle avec une joie soudaine. Je crois que nous sortons du d�sert�!

��Certainement pas, r�pondit-il. Pas avant encore trois � quatre jours. Ou cinq ou six. Ou sept�

��Mais regarde donc�!

Il posa la pile de d�p�ches qu�il �tait en train de feuilleter, se redressa et regarda � l�ext�rieur. Mais oui�! Par le Divin, c��tait un paysage verdoyant�! Et pas du vert gris�tre des plantes d�sertiques rabougries, pitoyables, obstin�es, aux formes tortur�es, mais du vert riche et vibrant de la v�g�tation de Majipoor, palpitant de fertilit� et d��nergie. Il �chappait enfin � l�emprise maligne du Labyrinthe et le convoi royal sortait du plateau br�l� sur lequel �tait situ�e la capitale souterraine. Il devait approcher du territoire du duc Nascimonte�� le lac Ivory, le mont Ebersinul, les champs de thuyol et de milaile, le grand manoir dont Valentin avait si souvent entendu parler.

Il posa d�licatement la main sur l��paule de Carabella et laissa courir les doigts le long de son dos, pressant sa musculature ferme, un geste qui tenait � la fois du massage et de la caresse. Comme c��tait bon de l�avoir de nouveau � ses c�t�s�! Elle l�avait rejoint une semaine auparavant, dans les ruines de Velalisier o� ils avaient inspect� ensemble les progr�s que faisaient les arch�ologues dans la d�couverte de l��norme cit� de pierre abandonn�e par les M�tamorphes quinze ou vingt mille ans plus t�t. Son arriv�e avait beaucoup contribu� � chasser la tristesse et l�humeur maussade de Valentin.

��Comme tu m�as manqu� dans le Labyrinthe, dit-il doucement.

��Je regrette de n�avoir pas pu �tre � tes c�t�s. Je sais que tu d�testes cet endroit. Et quand j�ai appris que tu avais �t� malade� Oh, j�avais tellement honte et je me sentais si coupable de savoir que j��tais loin de toi quand tu� quand tu�

Carabella secoua la t�te.

��Je serais rest�e avec toi si cela avait �t� possible. Tu le sais, Valentin. Mais j�avais promis aux gens de Stee que j�assisterais � l�inauguration de leur nouveau mus�e et�

��Mais oui, bien s�r. L��pouse du Coronal a ses propres responsabilit�s.

��Tout cela me semble encore si �trange. L��pouse du Coronal�! La petite jongleuse de Til-omon parcourant le Mont du Ch�teau et inaugurant des mus�es�

��Encore la petite jongleuse de Til-omon, Carabella�? Apr�s tant d�ann�es.

Elle haussa les �paules et passa la main dans ses cheveux bruns coup�s court.

��Ma vie n�a �t� qu�une suite de curieux �v�nements. Comment pourrais-je l�oublier�? Si je ne m��tais pas trouv�e dans cette auberge avec la troupe de Zalzan Kavol quand tu es arriv� et si on ne t�avait pas d�poss�d� de tes souvenirs pour te l�cher � Pidruid sans plus de malice en toi qu�un blave � mufle noir�

��Et si tu �tais n�e � l��poque de lord Havilbove, ou sur une autre plan�te�

��Ne te moques pas de moi, Valentin.

��Excuse-moi, ma ch�rie.

Il prit une de ses petites mains entre les siennes.

��Mais combien de temps vas-tu regarder en arri�re sans pouvoir oublier celle que tu �tais�? Quand accepteras-tu pleinement la vie que tu m�nes maintenant�?

��Je crois que je ne l�accepterai jamais totalement, dit-elle avec une certaine froideur.

��Mais, mon amour, comment peux-tu�

��Tu le sais parfaitement, Valentin. Il ferma les yeux quelques instants.

��Je te le r�p�te, Carabella, tout le monde t�aime sur le Mont, tous les chevaliers, tous les princes, tous les seigneurs. Tu peux compter sur leur d�vouement, leur admiration, leur respect, leur�

��C�est vrai pour Elidath. Pour Tunigorn, Stasilaine et quelques autres. Ceux qui t�aiment vraiment m�aiment aussi. Mais pour un bon nombre des autres, je demeure une parvenue, une fille du peuple, une intruse� une concubine�

��Quels autres�?

��Tu les connais, Valentin.

��Quels autres�?

��Divvis, dit-elle apr�s une br�ve h�sitation. Et les petits seigneurs et chevaliers de la faction de Divvis. D�autres encore. Le duc d�Halanx m�a tourn�e en d�rision devant l�une de mes dames d�honneur. Halanx, Valentin, ta ville natale�! Le prince Manganot de Banglecode. Et il y en a d�autres. Elle se tourna vers lui et il lut l�anxi�t� dans ses yeux noirs.

��Est-ce que j�imagine tout cela�? Est-ce que j�entends des voix quand il ne s�agit que du bruissement des feuilles�? Oh, Valentin, parfois je me dis qu�ils ont raison, qu�un Coronal n�aurait pas d� �pouser une roturi�re. Je ne suis pas de leur monde et je ne le serai jamais. Je dois �tre une cause de chagrin pour toi�

��Tu es une source de joie et rien d�autre. Demande � Sleet de quelle humeur j��tais la semaine derni�re dans le Labyrinthe et comment je suis depuis que tu es venue me rejoindre. Demande � Shanamir, � Tunigorn� � n�importe qui�!

��Je le sais, mon amour. Tu avais l�air si triste et si sinistre le jour de mon arriv�e. Je t�ai � peine reconnu, avec ta mine maussade et ton regard noir.

��Quelques journ�es avec toi me gu�rissent de tout.

��Et pourtant je crois que tu n�es pas encore redevenu toi-m�me. Est-ce le Labyrinthe qui p�se encore sur toi�? Ou le d�sert qui te d�prime�? Ou les ruines�?

��Non, je ne crois pas.

��Alors qu�est-ce que c�est�?

Il se plongea dans la contemplation du paysage qui d�filait derri�re la fen�tre du flotteur, remarquant la verdure plus abondante et l�apparition d�arbres et d�herbe en plus grande quantit� � mesure que le terrain devenait plus vallonn�. Cela aurait d� le r�jouir. Mais il avait toujours sur la poitrine un poids dont il ne parvenait pas � se d�barrasser.

��Ce r�ve, Carabella, dit-il au bout d�un moment. Cette vision, ce pr�sage� je n�arrive pas � le chasser de mon esprit. Ah, quelle page j�aurai �crite dans l�histoire de Majipoor�! Le Coronal qui a perdu son tr�ne et est devenu jongleur, puis qui a reconquis son tr�ne et a r�gn� avec aveuglement, laissant la plan�te sombrer dans le chaos et la folie� Ah, Carabella, Carabella, est-ce donc ce que je suis en train de faire�? Au bout de quatorze mille ans, vais-je �tre le dernier Coronal�? Crois-tu qu�il restera seulement quelqu�un pour �crire mon histoire�?

��Tu n�as jamais r�gn� avec aveuglement Valentin.

��Je suis trop doux, trop placide, je pr�te une oreille attentive � toutes les parties.

��Ce ne sont pas des d�fauts.

��Ce n�est pas l�avis de Sleet. Il estime que mon horreur de la guerre et de la violence sous toutes ses formes �gare mon jugement. Il ne m�a pas cach� son opinion.

��Il n�y aura pas de guerre.

��Mais ce r�ve�

��Je crois que tu le prends trop au pied de la lettre.

��Non, dit Valentin. Ce genre d�argument ne me procure qu�un r�confort illusoire. Tisana et Deliamber s�accordent � reconna�tre avec moi qu�une calamit�, une guerre peut-�tre, est pr�s de fondre sur Majipoor. Et Sleet en est persuad�. Il a d�cid� que les M�tamorphes sont sur le point de se soulever contre nous, de mener la guerre sainte qu�ils pr�parent, selon lui, depuis sept mille ans.

��Sleet est assoiff� de sang. Et il a depuis sa jeunesse une peur irraisonn�e des Changeformes, tu le sais bien.

��Quand nous avons reconquis le Ch�teau il y a huit ans et que nous l�avons trouv� rempli de M�tamorphes, �tait-ce une illusion�?

��Mais ils ont �chou�!

��Et tu crois qu�ils ne recommenceront pas�?

��Si ta politique porte ses fruits, Valentin�

��Ma politique�! Quelle politique�? Je tends la main aux M�tamorphes mais ils ne cessent de me filer entre les doigts�! Tu n�ignores pas que j�esp�rais avoir � mes c�t�s une demi-douzaine de leurs chefs quand nous avons fait halte � Velalisier la semaine derni�re. Pour qu�ils puissent constater les travaux de restauration accomplis dans leur cit� sacr�e, voir les tr�sors que nous avons mis au jour et peut-�tre emporter � Piurifayne les objets les plus pr�cieux. Mais ils ne m�ont pas donn� de r�ponse, pas m�me un refus.

��Tu savais fort bien que les travaux de Velalisier risquaient de cr�er des complications. Ils nous en veulent peut-�tre d�y avoir p�n�tr�, sans parler de la reconstruction des monuments. N�y a-t-il pas une l�gende qui pr�tend qu�ils reb�tiront eux-m�mes la cit�?

��Si, r�pondit Valentin d�un air sombre. Apr�s qu�ils auront repris le contr�le de Majipoor et nous auront tous chass�s de la plan�te. C�est ce qu�Ermanar m�a racont�. Les inviter � Velalisier a peut-�tre �t� une erreur, soit. Mais ils n�ont r�pondu � aucune de mes autres ouvertures. Quand j��cris � Ilirivoyne � leur reine la Danipiur, elle m�envoie en retour, quand elle daigne le faire, des messages de trois phrases, froids, guind�s, creux�

Il s�interrompit pour respirer profond�ment.

��Cela a assez dur�, Carabella�! Il n�y aura pas de guerre. Je trouverai le moyen de vaincre la haine que les Changeformes �prouvent pour nous et de les gagner � ma cause. Quant aux seigneurs du Mont qui te traitent de haut, s�il en existe vraiment, ne t�occupe pas d�eux, je t�en prie. Ou rends-leur la pareille�! Que repr�sente Divvis ou le duc d�Halanx�? Ce ne sont que des imb�ciles�!

Valentin lui sourit.

��Ils auront bient�t des sujets d�inqui�tude plus graves que le pedigree de ma compagne�!

��Que veux-tu dire�?

��S�ils s��l�vent contre le fait que l��pouse du Coronal est une roturi�re, comment r�agiront-ils quand ils auront un Coronal issu du peuple�?

Carabella le regarda avec stup�faction.

��Je ne comprends pas, Valentin.

��Cela viendra. En temps opportun, tu comprendras tout. J�ai l�intention de chambouler bien des choses. Quand on �crira l�histoire de mon r�gne, si Majipoor survit assez longtemps pour qu�elle soit �crite, il faudra plus d�un volume, crois-moi�! Il y aura des bouleversements� d�une importance fondamentale.

Valentin se mit � rire.

��Qu�en penses-tu, Carabella�? Tu m��coutes divaguer�? Le bon, le doux lord Valentin met le monde sens dessus dessous�! Est-ce possible�? Arrivera-t-il � ses fins�?

��Tu me rends perplexe, Valentin. Tu parles par �nigmes.

��Peut-�tre.

��Et tu ne me donnes aucun indice.

��Carabella, dit-il apr�s quelques instants, la r�ponse � ces �nigmes est Hissune.

��Hissune�? Le gamin du Labyrinthe�?

��Ce n�est plus un gamin. C�est maintenant une arme point�e sur le Ch�teau.

��Encore une �nigme, soupira-t-elle.

��C�est un privil�ge royal de s�envelopper de myst�re, dit Valentin en faisant un clin d��il.

Il attira Carabella vers lui et lui effleura la bouche de ses l�vres.

��Accorde-moi cette petite satisfaction, dit-il. Et�

Le flotteur s�arr�ta brusquement.

��Regarde�! s��cria-t-il. Nous sommes arriv�s�! Voil� Nascimonte�! Et� par la Dame, la moiti� de la population de la province est venue nous accueillir�!

Le convoi s��tait immobilis� dans une vaste prairie � l�herbe courte et dense d�un vert si �blouissant qu�on e�t dit qu�elle �tait d�une autre couleur, une teinte irr�elle qui semblait provenir des confins du spectre. Sous le soleil brillant de la mi-journ�e, de grandes r�jouissances �taient en cours. Sur des kilom�tres, aussi loin que portait la vue, des dizaines de milliers de personnes �taient en liesse. Au son du canon, accompagn�es par des airs discordants de sistirons et des galistanes � deux cordes, des salves de pi�ces d�artifices s��levaient au firmament, dessinant en noir et violet de stup�fiants motifs qui se d�coupaient sur le ciel lumineux. Juch�s sur des �chasses de six m�tres de haut, portant d��normes masques de clown au front rouge et pro�minent et au nez gigantesque, des hommes parcouraient la foule. On avait �lev� de grands m�ts sur lesquels des banni�res � la constellation flottaient gaiement, agit�es par une l�g�re brise. Une demi-douzaine d�orchestres jouaient en m�me temps dans des kiosques � musique hymnes, marches et choral. Une v�ritable arm�e de jongleurs avait �t� rassembl�e, probablement tous ceux qui � cent lieues � la ronde avaient la moindre disposition, de sorte que l�air �tait rempli de massues, de couteaux, de hachettes, de torches enflamm�es, de balles de couleurs vives et d�innombrables autres objets qui volaient dans tous les sens en hommage au passe-temps favori de lord Valentin. Apr�s la tristesse du t�n�breux Labyrinthe, il �tait impossible d�imaginer reprise plus merveilleuse du Grand P�riple�:�une f�te fr�n�tique, chaleureuse, un tantinet ridicule, absolument d�licieuse.

Au milieu de toute cette agitation, attendant calmement pr�s de l�endroit o� le convoi de flotteurs s��tait arr�t�, se tenait un homme �g�, grand et �maci�, dont les yeux brillaient avec une �trange intensit� et sur le visage carr� duquel flottait un sourire bienveillant. C��tait Nascimonte, propri�taire terrien devenu bandit, puis revenu � son �tat premier. Il s��tait autrefois proclam� duc de Vornek Crag, suzerain des Marches du Ponant, mais lord Valentin l�avait anobli et il portait maintenant le titre de duc d�Ebersinul.

��Mais tu as vu�! s��cria Carabella. Il porte son costume de bandit en notre honneur�!

Elle avait de la peine � parler tellement elle riait. Valentin hocha la t�te en souriant.

Lors de sa premi�re rencontre avec Nascimonte au milieu des ruines de quelque cit� M�tamorphe oubli�e, dans le d�sert qui s��tendait au sud-ouest du Labyrinthe, le duc qui s��tait fait bandit de grand chemin �tait affubl� d�un costume fabriqu� avec l��paisse fourrure rousse d�animaux du d�sert et d�une grotesque toque de fourrure jaune. Ruin� et chass� de son domaine cyniquement d�vast� par la suite du faux lord Valentin que le trajet du Grand P�riple amenait � traverser cette r�gion, Nascimonte avait pris l�habitude de d�valiser les voyageurs. Maintenant qu�il avait r�cup�r� ses terres, il aurait pu se v�tir de soie et de velours, se parer d�amulettes, de masques de plumes et de bijoux, mais il avait pr�f�r� reprendre l�accoutrement minable et extravagant qui �tait le sien durant sa p�riode d�exil. Nascimonte avait toujours �t� un homme d�une grande �l�gance et Valentin se dit que le choix vestimentaire empreint de nostalgie qu�il avait fait � l�occasion de sa visite n��tait rien d�autre qu�une manifestation de cette �l�gance.

Cela faisait plusieurs ann�es qu�ils ne s��taient vus. Contrairement � la plupart de ceux qui avaient combattu aux c�t�s de Valentin pendant la derni�re phase de la guerre de restauration, Nascimonte n�avait pas voulu accepter un poste de conseiller du Coronal sur le Mont du Ch�teau. Son unique d�sir avait �t� de reprendre possession de son domaine ancestral dans les contreforts du Mont Ebersinul, juste au-dessus du Lac Ivory. Ce qui n�avait pas �t� facile, car le titre et les terres �taient l�galement pass�s dans d�autres mains depuis que Nascimonte en avait �t� ill�gitimement d�pouill�. Mais le gouvernement de lord Valentin avait consacr� beaucoup de temps pendant les premi�res ann�es de la restauration � r�soudre ce genre de casse-t�te.

Valentin n�avait qu�une envie, sauter de son flotteur et aller �treindre son vieux compagnon d�armes. Mais bien �videmment le protocole le lui interdisait�; il ne pouvait tout simplement s�enfoncer dans cette foule en d�lire comme un citoyen ordinaire.

Il lui fallut attendre que se d�ploie la garde du Coronal, une interminable c�r�monie au cours de laquelle Zalzan Kavol, le grand Skandar hirsute qui �tait le chef des gardes, hurlait ses ordres en gesticulant avec ses quatre bras tandis que des hommes et des femmes en uniforme vert et or sortaient de leur v�hicule pour s��chelonner en un cordon destin� � contenir la populace b�ante. Puis les musiciens de la cour interpr�t�rent l�hymne royal et quelques autres et enfin Sleet et Tunigorn s�approch�rent du flotteur royal dont ils ouvrirent les portes pour laisser le Coronal et son �pouse s�avancer dans la chaleur dor�e.

Il lui fallut encore marcher, Carabella � son bras, entre les deux haies de gardes jusqu�� mi-chemin de l�endroit o� se tenait Nascimonte, puis attendre tandis que le duc s�avan�ait � son tour, s�inclinait, faisait le signe de la constellation et s�inclinait derechef et solennellement devant Carabella�

Et Valentin se mit � rire, fit un pas en avant et prit le vieux bandit �maci� dans ses bras. Il l��treignit longuement et ils se dirig�rent ensemble vers la tribune d�honneur � travers la foule qui s��cartait sur leur passage.

Commen�a alors la grande parade traditionnellement organis�e en l�honneur d�un Coronal en visite. Musiciens, jongleurs, acrobates, �cuy�res, clowns, animaux sauvages d�aspect terrifiant, qui en r�alit� �taient apprivois�s et n�avaient plus rien de sauvage, se succ�d�rent, suivis par une foule grouillante qui d�filait dans un d�sordre bon enfant et s��criait�: ��Valentin�! Valentin�! Lord Valentin�!�� en passant devant la tribune.

Et le Coronal souriait, agitait la main et applaudissait en faisant ce que doit faire un Coronal lors d�un Grand P�riple, � savoir respirer la joie et la gaiet� et faire sentir qu�il incarne en sa personne l�unit� de la plan�te. Mais cette fois, la t�che �tait �tonnamment malais�e malgr� sa nature fonci�rement optimiste. Le nuage noir qui avait troubl� sa s�r�nit� dans le Labyrinthe assombrissait encore inexplicablement son humeur. Mais son �ducation prit le dessus et lui permit de sourire, d�agiter la main et d�applaudir des heures durant.

L�apr�s-midi s��coula et la liesse retomba. Comment, m�me en pr�sence du Coronal, le peuple pourrait-il saluer et acclamer le souverain avec la m�me intensit� pendant plusieurs heures d�affil�e�?

Apr�s la folle excitation populaire, vint le moment que Valentin aimait le moins, celui o� il lisait dans les yeux de ceux qui l�entouraient une vive curiosit� qui lui rappelait qu�un monarque est un ph�nom�ne, un monstre sacr�, incompr�hensible, voire terrifiant, pour ceux qui ne connaissent de lui qu�un titre, une couronne, une robe d�hermine ou une place dans l�histoire. Il lui fallut aussi supporter ce moment-l� jusqu�� ce qu�enfin la parade s�ach�ve et que le vacarme c�de la place au bourdonnement de la foule que la lassitude commen�ait � gagner tandis que les ombres de bronze s�allongeaient et que l�air fra�chissait.

��Voulez-vous aller chez moi maintenant, monseigneur�? demanda Nascimonte.

��Je crois qu�il est temps, r�pondit Valentin.

Le manoir de Nascimonte �tait une bizarre et merveilleuse construction adoss�e � une �minence de granit rose qui �voquait un grand animal volant d�pourvu de plumes au repos. Ce n��tait � vrai dire qu�une tente mais une tente si vaste et d�aspect si �trange que Valentin n�avait jamais imagin� que cela p�t exister. Une quarantaine de hauts mats soutenaient de grands pans de toile noire tendue qui s��levaient � une hauteur impressionnante, retombaient pr�s du sol et remontaient presque � la verticale pour former une salle contigu�. La tente donnait l�impression de pouvoir �tre d�mont�e en une heure et replant�e au pied d�une autre �l�vation de terrain, mais il s�en d�gageait �galement un sentiment de robustesse et de majest�, une impression paradoxale de permanence et de solidit� dans la l�g�ret�.

� l�int�rieur cet air de permanence et de solidit� �tait manifeste. Une tenture vert fonc� mouchet�e d��carlate dans le style de Milimorn couvrait la face interne de la toile et lui conf�rait une texture riche et vivante. Les grands m�ts �taient entour�s de m�tal luisant et le sol �tait rev�tu de p�le ardoise violette mince et polie. L�ameublement �tait simple�� des divans, de longues tables massives, quelques armoires et commodes anciennes et c��tait � peu pr�s tout. Mais tous ces meubles �taient robustes et princiers � leur mani�re.

��Cette r�sidence ressemble-t-elle � celle que les courtisans de l�usurpateur ont br�l�e�? demanda Valentin � Nascimonte d�s qu�ils furent seuls.

��Dans la construction, elle est en tous points identique, monseigneur. L�original, comme vous le savez, a �t� con�u il y a six cents ans par le premier et le plus grand Nascimonte. Quand nous l�avons reconstruite, nous nous sommes servis des anciens plans sans apporter aucune modification. J�ai rachet� aux cr�anciers une partie des meubles et fait faire des copies des autres. Il en est de m�me pour la plantation�� tout est exactement comme avant cette nuit o� ils ont tout saccag� sous l�empire de l�alcool. Le barrage a �t� reconstruit, les champs drain�s et les arbres fruitiers replant�s�; cinq ans de labeur incessant. Mais maintenant les d�g�ts de cette semaine de cauchemar sont enfin r�par�s. Et c�est � vous que je le dois, monseigneur. Vous m�avez rendu mon unit� vous avez rendu au monde son unit�

��Puisse-t-elle se maintenir.

��Elle se maintiendra, monseigneur.

��Le croyez-vous vraiment, Nascimonte�? Croyez-vous que nos ennuis sont termin�s�?

��Quels ennuis, monseigneur�?

Le duc posa d�licatement la main sur le bras du Coronal et le conduisit jusqu�� une grande v�randa d�o� il y avait une vue magnifique sur toute sa propri�t�. � la lumi�re du cr�puscule et � la douce clart� de luisants jaunes attach�s dans les arbres, Valentin vit une vaste �tendue de pelouse descendant vers des champs et des jardins impeccablement entretenus. Au-del� il distingua le croissant paisible du Lac Ivory sur la surface miroitante duquel se refl�taient les innombrables pics et escarpements du Mont Ebernisul qui dominait toute la sc�ne. Il per�ut le bruit �touff� d�une musique lointaine, des sons g�missants de gardolans, semblait-il, et plusieurs voix s��lev�rent pour entonner les derni�res chansons douces de cette journ�e de f�te. Tout respirait la paix et la prosp�rit�.

��Quand on contemple cela, monseigneur, on a peine � imaginer qu�il y a des troubles dans le monde.

��Je comprends votre point de vue, mon vieil ami. Mais le monde ne se limite pas � ce que l�on voit de votre v�randa.

��C�est le monde le plus paisible qui soit, monseigneur.

��C�est vrai, et depuis des milliers d�ann�es. Mais combien de temps encore cette longue paix durera-t-elle�?

Nascimonte ouvrit de grands yeux, comme s�il voyait Valentin pour la premi�re fois de la journ�e.

��Monseigneur�?

��Vous devez me trouver sinistre, Nascimonte.

��Je ne vous ai jamais vu si sombre, monseigneur. J�en arriverais presque � croire que l�on nous rejoue le m�me tour, qu�un faux Valentin a �t� substitu� � celui que j�ai connu.

��Je suis le vrai Valentin, dit le Coronal avec un pauvre sourire. Mais un Valentin tr�s fatigu�.

��Venez. Je vais vous montrer votre chambre et le d�ner sera servi quand vous serez pr�t. Un d�ner tranquille auquel ne sont convi�s que ma famille et quelques invit�s de la ville, une vingtaine au plus, et puis une trentaine de membres de votre suite�

��Apr�s le Labyrinthe, ce sera presque un repas intime, dit Valentin.

Il suivit Nascimonte qui le guida � travers son sombre et myst�rieux manoir jusqu�� une aile �cart�e situ�e � l�est de l��minence. C�est l� que se trouvait la suite royale, prot�g�e par une impressionnante haie de gardes au nombre desquels se trouvait Zalzan Kavol. Valentin quitta son h�te et trouva Carabella seule � l�int�rieur, langoureusement allong�e dans une baignoire encastr�e orn�e de carreaux de Ni-moya bleu et or, son corps mince � peine visible sous un curieux p�tillement vaporeux qui couvrait la surface de l�eau.

��C�est fantastique�! dit-elle. Tu devrais venir avec moi, Valentin.

��Avec grand plaisir�!

Il �ta ses bottes, enleva son pourpoint, jeta sa tunique et se glissa � c�t� d�elle dans la baignoire avec un soupir d�aise. L�eau �tait effervescente, presque �lectrique, et il vit une p�le lueur jouer � la surface. Fermant les yeux, il s��tendit et posa la t�te sur le bord lisse et carrel�, puis il passa le bras autour de Carabella et l�attira � lui. Il l�embrassa l�g�rement sur le front, puis sur la pointe d�un petit sein rond qui apparut quand elle se tourna vers lui.

��Qu�ont-ils mis dans cette eau�? demanda-t-il.

��Elle vient d�une source naturelle. Le chambellan a appel� cela de la ��radioactivit�.��

��J�en doute, dit Valentin. Ce n�est pas �a la radioactivit�. C�est quelque chose de tr�s puissant et de tr�s dangereux. Je crois avoir �tudi� cela.

��Alors qu�est-ce, si ce n�est pas �a.

��Je ne sais pas tr�s bien. Mais, le Divin soit lou�, nous n�en avons pas sur Majipoor. Et s�il y en avait, je doute que nous prenions des bains dedans. Ce doit �tre une sorte d�eau min�rale active.

��Tr�s active, dit Carabella.

Ils demeur�rent quelque temps en silence dans la baignoire. Valentin sentait la vitalit� revenir en lui. �tait-ce l�eau p�tillante�? Ou la pr�sence apaisante de Carabella � ses c�t�s et la sensation d��tre enfin d�livr� de la foule de courtisans, de fid�les, d�admirateurs, de solliciteurs et des vivats du peuple�? Oui, tout cela devait contribuer � chasser ses id�es noires et sa r�sistance naturelle devait enfin se manifester et l�aider � chasser cette tristesse qui lui ressemblait si peu et l�oppressait depuis son entr�e dans le Labyrinthe. Il sourit. Carabella lui offrit ses l�vres et il laissa ses mains courir sur son corps souple et lisse, sur son ventre plat, sur ses cuisses fermes et muscl�es.

��Dans la baignoire�? demanda-t-elle d�un air r�veur.

��Pourquoi pas�? Cette eau est magique.

��Oui. Oui.

Elle se souleva et se pla�a sur lui, � califourchon. Elle garda les yeux mi-clos pendant quelques instants puis les ferma. Valentin prit dans ses mains ses fesses rondes et fermes et la guida. Cela faisait-il vraiment dix ans depuis leur premi�re nuit � Pidruid dans la clairi�re baign�e de clair de lune, sous les grands buissons gris-vert, apr�s la f�te donn�e en l�honneur du faux lord Valentin�? Difficile � croire�; dix ans d�j�. Et son d�sir pour elle ne s��tait jamais �mouss�. Il referma les bras autour d�elle et leurs corps trouv�rent la bonne cadence, celle qui leur �tait devenue famili�re mais n�avait rien d�une routine. Valentin cessa de penser � cette premi�re fois et � toutes les fois qui lui avaient succ�d� et il s�abandonna tout entier � la douceur, � l�amour, au bonheur.

��Songes-tu s�rieusement � nommer Hissune Coronal�? demanda plus tard Carabella, tandis qu�ils s�habillaient pour le d�ner intime de cinquante couverts de Nascimonte.

��Comment�?

��Je pense que c�est certainement la signification de ce que tu m�as dit� de toutes tes �nigmes. Tu t�en souviens, juste avant d�arriver�?

��Oui, je m�en souviens.

��Si tu pr�f�res ne pas en parler�

��Non, non. Je ne vois aucune raison de te cacher cela plus longtemps.

��Alors tu es vraiment s�rieux�!

Valentin se rembrunit.

��Oui, je crois qu�il pourrait devenir Coronal, dit-il. Cela m�est venu � l�esprit d�s notre premi�re rencontre, quand il n��tait qu�un gamin crasseux du Labyrinthe, avide de gagner des couronnes et des royaux.

��Mais quelqu�un du peuple peut-il devenir Coronal�?

��C�est toi, Carabella, toi la jongleuse devenue l��pouse du Coronal, qui demande cela�?

��Tu es tomb� amoureux de moi et tu as fait un choix irr�fl�chi et contraire aux usages qui, comme tu le sais, n�est pas accept� par tout le monde.

��Uniquement par quelques stupides nobliaux�! Tous les autres reconnaissent en toi ma l�gitime �pouse.

��Peut-�tre. Quoi qu�il en soit, je ne suis pas Coronal. Et le peuple n�acceptera jamais l�un des siens au Ch�teau. Pour lui, la personne du Coronal est sacr�e, quasi divine. C�est ainsi que je le ressentais quand j�en faisais partie, dans mon ancienne vie.

��Tu es accept�e. Il le sera aussi.

��Cela parait tellement arbitraire de choisir un obscur jeune homme et de le porter au sommet du pouvoir. Pourquoi pas Sleet ou Zalzan Kavol�? N�importe qui pris au hasard�?

��Hissune a les qualit�s voulues, j�en suis certain.

��Ce n�est pas � moi d�en juger. Mais l�id�e que ce gamin en haillons ceindra la couronne me semble terriblement �trange, trop �trange m�me pour �tre un r�ve.

��Le Coronal doit-il toujours �tre issu de la m�me petite clique du Mont du Ch�teau�? C�est ainsi que cela se passe depuis des centaines, voire des milliers d�ann�es. Le Coronal est toujours choisi au sein des grandes familles du Mont. Et m�me quand ce n�est pas le cas�� je ne saurais te dire � quand remonte la derni�re fois o� ce n��tait pas un habitant du Mont�� le Coronal est de haute naissance, un fils de prince ou de duc. Je ne crois pas que notre syst�me ait �t� con�u ainsi � l�origine, sinon pourquoi ne pas avoir une monarchie h�r�ditaire�? Mais les probl�mes auxquels nous avons � faire face maintenant sont si graves, Carabella, que nous devons chercher les r�ponses en dehors du Mont. Nous sommes trop isol�s l�-haut. Je me dis souvent que nous n�y comprenons plus rien. Le monde est en p�ril�; le moment est venu de nous r�g�n�rer, de remettre la couronne � quelqu�un qui vienne de l�ext�rieur, qui ne fasse pas partie de notre petit cercle aristocratique, � quelqu�un qui ait une autre vue des choses, qui sache ce qui se passe ailleurs�

��Mais il est si jeune�!

��Ce n�est qu�une question de temps, dit Valentin. Je n�ignore pas qu�un certain nombre de gens estiment que j�aurais d�j� d� devenir Pontife, mais je continuerai � d�cevoir leur attente aussi longtemps que possible. Hissune doit d�abord achever sa formation. En outre, tu sais bien que je n�ai aucune h�te particuli�re � me retirer dans le Labyrinthe.

��Bien s�r, dit Carabella. Et nous parlons comme si le Pontife actuel �tait d�j� mort, ou au seuil de la mort. Mais Tyeveras est encore vivant.

��Oui, dit Valentin. Dans un certain sens. Laissons-le continuer � vivre encore un peu.

��Et quand Hissune sera pr�t�

��Alors je laisserai Tyeveras go�ter enfin au repos de la tombe.

��C�est difficile de t�imaginer en Pontife, Valentin.

��C�est encore plus difficile pour moi, mon amour. Mais il en sera ainsi, il le faut. Mais pas trop t�t. Pas trop t�t, c�est tout ce que je demande�!

��Si tu fais cela, Valentin, dit Carabella apr�s un silence, tu mettras tout le Mont du Ch�teau en effervescence. Elidath n�est-il pas cens� �tre le prochain Coronal�?

��Elidath m�est tr�s cher.

��Tu as souvent parl� de lui comme de ton h�ritier pr�somptif.

��C�est vrai, dit Valentin. Mais Elidath a chang� depuis l��poque de notre formation. Tu sais que ceux qui sont avides de devenir Coronal sont indignes d�acc�der au pouvoir supr�me. Mais il faut au moins �tre dispos� � l�assumer. Il faut avoir le sentiment d��tre pr�destin�, une sorte de feu int�rieur. Et ce feu s�est �teint en Elidath.

��Tu as cru qu�il en �tait de m�me pour toi � l��poque o� tu �tais jongleur, quand tu as appris que tu avais une plus haute destin�e.

��Mais il s�est ranim� d�s que ma v�ritable personnalit� m�est revenue�! Et il a conserv� sa vigueur. La couronne me p�se souvent, mais je crois que je n�ai jamais regrett� de la porter.

��Et Elidath le regretterait�?

��Je le crains. Pour l�instant, il joue au Coronal en mon absence, mais je soup�onne qu�il n�aime pas beaucoup cela. Et puis il a plus de quarante ans. Le Coronal doit �tre un homme jeune.

��On est encore jeune � quarante ans, Valentin, dit Carabella avec un sourire.

��J�esp�re, dit-il en haussant les �paules. Mais je te rappelle que si je fais ce que j�ai d�cid�, il n�y aura pas � choisir un nouveau Coronal pendant un bon moment. Et alors je pense qu�Hissune sera pr�t et qu�Elidath lui laissera la place de bon gr�.

��Crois-tu que les autres seigneurs du Mont accepteront d�aussi bonne gr�ce�?

��Il le faudra bien, dit Valentin en lui offrant le bras. Viens. Nascimonte nous attend.

Comme c��tait le cinqui�me jour de la cinqui�me semaine du cinqui�me mois, le jour sacr� qui comm�morait l�exode de l�ancienne capitale au-del� des eaux, il y avait une importante c�r�monie � accomplir avant que Faraataa puisse commencer � entrer en contact avec ses agents dans les provinces �loign�es.

� cette �poque de l�ann�e, il pleuvait deux fois par jour � Piurifayne, une fois juste avant l�aube et une autre � la tomb�e de la nuit. Il �tait indispensable d�accomplir le rituel de Velalisier dans l�obscurit� mais �galement par temps sec. Faraataa avait donc d�cid� de se r�veiller � l�heure de la nuit connue sous le nom d�Heure du Chacal, avant que le soleil se l�ve � l�orient sur Alhanroel.

Sans d�ranger ceux qui dormaient � c�t� de lui, il sortit de la pr�caire cabane d�osier qu�ils avaient construite la veille�� pour des raisons de s�curit�, Faraataa et ses fid�les �taient toujours en mouvement�� et se glissa dans la for�t. L�air �tait lourd et humide, comme d�habitude, mais on n�y percevait pas encore l�approche des pluies matinales.

� la clart� des �toiles filtrant � travers les nuages, il distingua d�autres silhouettes qui s�enfon�aient dans les profondeurs de la jungle. Pas un signe ne fut �chang�. Le rituel de Velalisier �tait accompli dans la solitude�; une c�r�monie individuelle pour comm�morer un malheur public. Nul n�en parlait jamais�; on perp�tuait simplement ce souvenir le cinqui�me jour de la cinqui�me semaine du cinqui�me mois et lorsque les enfants atteignaient leur majorit�, on leur enseignait ce qu�il fallait faire, mais toujours avec une certaine honte, avec tristesse. C��tait la Coutume.

Il fit dans la for�t les trois cents pas prescrits qui l�amen�rent devant un bouquet de gibaroons �lanc�s. Mais l�endroit ne convenait pas � la pri�re, car des grappes a�riennes de campaniles suspendues � toutes les enfourchures du tronc projetaient une vive lueur orang�e. Il vit pr�s de l� un vieux et majestueux dwikka isol� qui avait �t� frapp� par la foudre il y avait tr�s longtemps. Une grande et profonde cicatrice calcin�e dont les l�vres �taient recouvertes d�une �corce rouge qui s��tait reform�e ferait un temple tout indiqu�. La lumi�re des campaniles n�y p�n�trerait pas.

Nu, � l�abri de la monstrueuse cicatrice du dwikka, il commen�a par effectuer les Cinq Transformations.

Ses os et ses muscles ondul�rent, ses cellules cutan�es se modifi�rent et il devint la Femme Rouge, puis le G�ant Aveugle et l�Homme �corch�. Pour la quatri�me Transformation, il prit l�apparence du Dernier Roi. Enfin, respirant profond�ment et faisant appel � toute son �nergie, il devint le Prince � Venir. Pour Faraataa, la Cinqui�me Transformation �tait de loin la plus difficile�:�elle exigeait qu�il modifi�t non seulement sa silhouette mais les contours de son �me, qu�il lui fallait purger de toute haine, de toute soif de vengeance, de tout d�sir de destruction. Le Prince � Venir avait transcend� tous ces sentiments. Mais Faraataa ne pouvait esp�rer y parvenir. Il savait qu�au fond de son �me ne se trouvaient que la haine, la soif de vengeance et le d�sir de destruction. Pour devenir le Prince � Venir, il lui fallait ne conserver qu�une enveloppe, et il ne pouvait le faire. Mais il y avait des moyens d�approcher l��tat d�sir�. Il r�va d�un temps o� tout ce pourquoi il �uvrait �tait accompli�:�l�ennemi an�anti, les terres perdues reconquises, les rites r�tablis, la plan�te renaissante. Il se projeta dans cette �re et laissa la joie prendre possession de lui. Il chassa de son �me tout souvenir de d�faite, d�exil, de perte. Il vit les tabernacles de la cit� morte reprendre vie. Quel besoin de vengeance devant une telle vision�? Quel ennemi y avait-il � ha�r et � an�antir�? Un �trange et merveilleux sentiment de paix se r�pandit en lui. Le jour de la renaissance �tait arriv�; l�ordre r�gnait dans le monde�; sa douleur �tait enfuie � jamais, il �tait en paix.

� cet instant, il prit la forme du Prince � Venir.

R�ussissant � la conserver gr�ce � une forte discipline mais de plus en plus ais�ment � mesure que le temps passait, il s�agenouilla et disposa les pierres et les plumes dont il allait faire l�autel. Il captura deux l�zards et un bruul, cet animal nocturne rampant, dont il se servit comme offrande. Il pr�senta les Trois Humeurs, salive, urine et larmes. Il rassembla des cailloux et leur donna la forme du rempart de Velalisier. Il produisit les Quatre Peines et les Quatre Douleurs. Il se prosterna et mangea de la terre. Une vision de la cit� perdue emplit son esprit�:�le rempart de pierre bleut�e, la r�sidence du roi, la Place de l�Immuabilit�, les Tables des Dieux, les Six Temples et le septi�me qui fut profan�, les Reliques de la Chute, la Route du D�part. Conservant toujours, mais plus difficilement, la forme du Prince � Venir, il se raconta l�histoire de la chute de Velalisier, revivant la noire trag�die tout en sentant la gr�ce et l�aura du Prince sur lui, de sorte qu�il parvint � comprendre la perte de la grande capitale sans souffrir et en �prouvant de l�amour, la percevant comme une �tape n�cessaire du voyage de son peuple, in�vitable, in�luctable. Quand il comprit qu�il acceptait enfin cette v�rit�, il changea de forme, redevint le Dernier Roi, l�Homme �corch�, le G�ant Aveugle et la Femme Rouge avant de reprendre l�apparence de Faraataa d�Avendroyne.

C��tait fait.

Il demeura face contre terre sur le sol humide et moussu tandis que la premi�re pluie matinale commen�ait � tomber.

Au bout d�un certain temps, il se releva, rassembla les pierres et les plumes du petit autel et regagna la hutte. La paix du Prince � Venir impr�gnait encore son �me mais il s�effor�ait maintenant d��loigner de lui cette aura de bienveillance�; l�heure �tait venue de commencer les t�ches du jour. La haine, l�envie de destruction et la vengeance �taient peut-�tre des sentiments �trangers � l��me du Prince � Venir mais ils �taient des instruments indispensables pour pr�parer l�av�nement de son royaume.

Il attendit devant la hutte qu�un nombre suffisant des autres soit revenu de la c�l�bration du rite pour qu�il puisse commencer � invoquer les rois des eaux. L�un apr�s l�autre, ils prirent position autour de lui. Aarisiim, la main pos�e sur l��paule droite de Faraataa, Benuuiab � sa gauche, Siimii lui touchant le front et Miisiim les reins, le reste dispos� autour d�eux en cercles concentriques et se donnant le bras.

��Maintenant�! dit Faraataa.

Et leurs esprits s�unirent et se projet�rent au loin.

��Fr�re de la mer�!

L�effort �tait si intense que Faraataa sentit son apparence vaciller et se transformer toute seule, comme celle d�un enfant commen�ant � exp�rimenter son pouvoir. Il lui poussa des plumes, des serres et six terribles becs�; il devint un bilantoon, un sigimoin, un bidlak poussant des grognements de fureur. Ceux qui l�entouraient resserr�rent leur �treinte, mais sa concentration �tait telle que certains d�entre eux se mirent � leur tour � passer rapidement d�une forme � l�autre.

��Fr�re�! Entends-moi�! Aide-moi�!

Et des profondeurs insondables leur parvint l�image d��normes ailes sombres s�ouvrant et se refermant lentement sur des corps titanesques. Puis une voix semblable � un carillon grave de cent cloches sonnant � la fois.

��Je t�entends, petit fr�re de la terre.

C��tait le roi des eaux Maazmoorn qui parlait. Faraataa savait les reconna�tre � la musique de leur esprit�:�Maazmoorn les cloches, Girouz le tonnerre chantant, Sheitoon les tambours tristes et lents. Il y avait plusieurs dizaines de grands rois et on ne pouvait confondre leurs voix.

��Porte-moi, � Roi Maazmoorn�!

��Viens sur moi, � fr�re de la terre�!

Faraataa sentit la traction et se laissa aller. Il fut soulev� et quitta son enveloppe chamelle. En un instant, il se trouva sur la mer dans laquelle il p�n�tra aussit�t et Maazmoorn et lui ne firent plus qu�un. Il connut le ravissement�; cette communion �tait si puissante qu�elle aurait facilement pu �tre une fin en soi, une extase satisfaisant toutes les aspirations s�il y c�dait. Mais jamais il n�y c�derait. Le si�ge de la vaste intelligence du roi des eaux �tait lui-m�me comme un oc�an�� sans limites, total, d�une profondeur infinie. Faraataa plongea, s�enfon�a et se perdit en elle. Mais jamais il ne perdit sa t�che de vue. Gr�ce � la force du roi des eaux, il r�ussirait ce qu�il n�aurait jamais pu faire sans aide. Il se concentra intens�ment et son esprit parcourut la plan�te jusqu�� ce qu�il trouve ce qu�il cherchait. Et du c�ur de cette chaude et r�confortante immensit�, Faraataa envoya les messages qu�il �tait venu transmettre.

��Saarekkin�?

��Je suis l�.

��Quelles sont les nouvelles�?

��La lusavande est totalement d�truite dans tout l�est de la vall�e. Le champignon s�est d�velopp� au-del� de nos esp�rances.

��Quelles mesures prend le gouvernement�?

��Ils incendient les cultures contamin�es. Cela ne servira � rien.

La victoire nous appartient, Faraataa�!

��Tii-haanimak�?

��Je t�entends, Faraataa.

��Quoi de neuf�?

��La pluie a d�vers� le poison et tous les niyks de Dulorn sont morts. Il s�insinue maintenant dans le sol et va d�truire le glein et le stajja. Nous pr�parons la prochaine attaque. La victoire nous appartient, Faraataa�!

��La victoire nous appartient�! Iniriis�?

��C�est moi. Les charan�ons se propagent dans les champs de Zimroel. Ils vont an�antir le ricca et le milaile.

��Quand les effets seront-ils visibles�?

��Ils le sont d�j�. La victoire nous appartient, Faraataa�!

��Nous avons conquis Zimroel. L�affrontement doit maintenant gagner Alhanroel, Iniriis. Commence � exp�dier tes charan�ons de l�autre c�t� de la Mer Int�rieure.

��Tu peux compter sur moi.

��La victoire nous appartient, Iniriis�! Y-Uulisaan�?

��Je suis l�, Faraataa.

��Tu continues de suivre le Coronal�?

��Oui. Il a quitt� Ebersinul et se dirige vers Treymone.

��Est-il au courant de ce qui se passe � Zimroel�?

��Il ne sait rien du tout. Il d�pense toute son �nergie dans le Grand P�riple.

��Dans ce cas fais-lui un rapport. Parle-lui des charan�ons de la vall�e du Zimr, de la lusavande de la vall�e de Dulor, de la mort du niyk, du glein et du stajja � l�ouest de la ville.

��Moi, Faraataa�?

��Nous devons nous rapprocher de lui. T�t ou tard les nouvelles lui parviendront par les voies de communication officielles. Soyons les premiers � les lui apprendre, ce sera une bonne fa�on de l�approcher. Tu seras son conseiller pour les maladies des plantes, Y-Uulisaan. Informe-le de ce qui se passe et aide-le � lutter contre les fl�aux. Nous devons savoir quelles mesures il compte prendre. La victoire nous appartient, Y-Uulisaan.

��La victoire nous appartient, Faraataa�!

Le message �tait parti depuis plus d�une heure quand il parvint au porte-parole Hornkast dans sa retraite situ�e dans l�un des anneaux les plus �lev�s du Labyrinthe, � proximit� de la Sph�re des Trois Ombres�:

Le porte-parole foudroya les messagers du regard. Ils savaient qu�on ne devait jamais le d�ranger dans cette pi�ce, sauf pour une affaire extr�mement urgente.

��Que se passe-t-il�? Est-il mourant�? D�j� mort�?

��On ne nous a rien dit, monsieur.

��Sepulthrove avait-il l�air tr�s inquiet�?

��Il semblait mal � l�aise, monsieur, mais je n�ai aucune id�e�

��Tr�s bien. Peu importe. J�arrive dans un instant.

Hornkast se h�ta de se laver et de s�habiller. S�il est vraiment mort, il a vraiment choisi son moment, songea-t-il avec aigreur. Cela faisait au moins cent vingt ans que Tyeveras attendait de mourir�; n�aurait-il pas pu tenir une ou deux heures de plus�?

��Faut-il que j�attende votre retour�? demanda la femme aux cheveux dor�s qui �tait venue lui rendre visite.

��Je ne sais pas combien de temps cela va prendre, r�pondit Hornkast en secouant la t�te. Si le Pontife est mort�

��Le Divin nous en garde�! dit la femme en faisant le signe du Labyrinthe.

��Comme vous dites, fit s�chement Hornkast.

Il sortit. La Sph�re des Trois Ombres, qui s��levait haut au-dessus des murs d�obsidienne �tincelants de la place, �tait dans sa phase la plus brillante, r�pandant une clart� bleu et blanc qui supprimait toutes les sensations de dimension et de profondeur�:�les passants ressemblaient � des poup�es de papier flottant au gr� d�une douce brise. Accompagn� des messagers qui s�effor�aient de ne pas se faire distancer, Hornkast traversa la place jusqu�� l�ascenseur priv�, marchant toujours d�un pas vif malgr� ses quatre-vingts ans.

La descente vers la zone imp�riale �tait interminable.

Mort�? Agonisant�? C��tait inconcevable. Hornkast se rendit compte qu�il n�avait jamais envisag� que Tyeveras p�t mourir inopin�ment de mort naturelle. Sepulthrove lui avait assur� que la machine �tait infaillible, que l�on pourrait prolonger la vie du Pontife encore vingt ou trente ans, peut-�tre m�me cinquante, si c��tait n�cessaire. Et le porte-parole avait suppos� que son tr�pas serait la cons�quence d�une d�cision politique soigneusement pes�e et non pas un �v�nement embarrassant se produisant sans pr�avis dans le courant d�une matin�e ordinaire.

Et si c��tait le cas�? Il faudrait imm�diatement rappeler lord Valentin. Il serait furieux d��tre oblig� de revenir au Labyrinthe alors qu�il venait tout juste de commencer le P�riple�! Je serai oblig� de d�missionner, songea Hornkast. Valentin voudra son propre porte-parole�:�Sleet, le petit homme au visage balafr� ou peut-�tre le Vroon. Hornkast r�fl�chit � ce que serait l�initiation de l�un d�eux aux fonctions qu�il avait si longtemps assum�es. Sleet, plein de m�pris et de condescendance, ou le petit sorcier Vroon avec ses �normes yeux brillants, son bec, ses tentacules�

Ma derni�re responsabilit� sera donc d�instruire le nouveau porte-parole. Puis je partirai et je ne survivrai s�rement pas longtemps � la perte de ma charge. Je suppose qu�Elidath deviendra Coronal. Il para�t que c�est un brave homme, que lord Valentin l�aime beaucoup, presque comme un fr�re. Comme ce sera �trange, apr�s tant d�ann�es, d�avoir de nouveau un Pontife travaillant activement en collaboration avec son Coronal�! Mais je ne le verrai pas, je ne serai plus de ce monde.

C�est dans cet �tat d�esprit, rempli de pressentiments et de r�signation qu�il parvint � la porte richement d�cor�e qui donnait acc�s � la salle du tr�ne imp�rial. Il glissa la main dans la fente d�identification et appuya sur la sph�re froide et �lastique qui se trouvait � l�int�rieur. Au contact de ses doigts, la porte s�effa�a, d�couvrant l�immense globe de la salle imp�riale, le tr�ne sur�lev� en haut des trois larges degr�s, les m�canismes complexes qui maintenaient Tyeveras artificiellement en vie et dans la bulle de verre bleut� o� il vivait depuis tant d�ann�es, la longue silhouette du Pontife, au visage d�charn� et parchemin� comme celui d�une momie, droit sur son si�ge, les m�choires serr�es, les yeux brillants encore d�une lueur in�puisable de vie.

Le groupe habituel de personnages grotesques se tenaient pr�s du tr�ne�:�le vieux Oilifon, le secr�taire priv�, ratatin� et tremblant�; l�interpr�te pontifical des r�ves, la magicienne Narrameer et Sepulthrove, le m�decin, au nez crochu et � la peau couleur de boue s�ch�e. Il �manait d�eux tous, m�me de Narrameer qui restait jeune et incroyablement belle gr�ce � ses pratiques magiques, une aura de vieillesse, de d�cr�pitude, de mort. Hornkast, qui les voyait chaque jour depuis quarante ans, n�avait jusque-l� jamais per�u avec autant d�acuit� � quel point ils �taient horribles et il savait qu�il devait l��tre aussi. Le temps est peut-�tre venu pour nous tous de dispara�tre, songea-t-il.

��Je suis venu d�s que les messagers m�ont pr�venu, dit-il. Il lan�a un regard vers le Pontife.

��Eh bien�? Il est mourant, c�est �a�? Je ne le trouve pas chang�.

��Il est loin de mourir, dit Sepulthrove.

��Alors que se passe-t-il�?

���coutez, dit le m�decin. Il recommence.

La cr�ature enferm�e dans la cage de verre se mit � remuer et � osciller tr�s l�g�rement. Le Pontife �mit un faible g�missement, puis une sorte de sifflement suivi d�un interminable gargouillement.

Hornkast avait d�j� entendu ces bruits de nombreuses fois. C��tait le langage que le Pontife s��tait invent� dans sa terrible s�nilit� et que seul le porte-parole parvenait � comprendre. Certains de ces bruits formaient presque des mots ou des semblants de mots, dont la signification �tait encore �vidente malgr� leur manque de clart�. D�autres s��taient au fil des ann�es r�duits � un simple son, mais Hornkast qui avait observ� les diff�rents stades de cette �volution savait comment les interpr�ter. Il y avait �galement des g�missements, des soupirs et des sanglots inarticul�s. D�autres encore ne semblaient pas avoir de racines dans le langage humain, mais ils avaient une certaine complexit� qui repr�sentait peut-�tre des concepts per�us par Tyeveras au cours de son long isolement sans sommeil et qu�il �tait le seul � conna�tre.

��Ce que j�entends est normal, dit Hornkast.

��Attendez.

Il pr�ta l�oreille. Il entendit la suite de syllabes qui voulaient dire lord Malibor�� le Pontife avait oubli� les deux successeurs de lord Malibor et le croyait toujours Coronal�� puis une suite de noms royaux, Prestimion, Confalume, Dekkeret. Encore Malibor. Le mot signifiant sommeil. Le nom d�Ossier qui avait �t� Pontife avant Tyeveras. Le nom de Kinniken qui avait pr�c�d� Ossier.

��Il erre dans le pass�, comme cela lui arrive souvent. C�est pour cela que vous m�avez fait venir si vite�

��Attendez.

De plus en plus irrit�, Hornkast concentra de nouveau son attention sur le monologue rudimentaire du Pontife et fut stup�fait d�entendre pour la premi�re fois depuis de nombreuses ann�es un mot parfaitement articul� et tout � fait reconnaissable�:

��Vie.

��Vous avez entendu�? demanda Sepulthrove.

��Quand cela a-t-il commenc�? dit Hornkast en acquies�ant de la t�te.

��Il y a deux heures, deux heures et demie.

��Majest�.

��Nous avons pris note de tout ce qu�il a dit, glissa Dilifon.

��Avez-vous compris d�autres mots�?

��Sept ou huit, r�pondit Sepulthrove. Mais il y en a peut-�tre que vous seul pourriez identifier.

��Est-il �veill� ou en train de r�ver�? demanda Hornkast en se tournant vers Narrameer.

��Je crois qu�aucun de ces termes ne peut s�appliquer au Pontife, dit-elle. Il vit dans les deux �tats � la fois.

��Venez. Debout. Marchez.

��Il l�a d�j� dit plusieurs fois, murmura Dilifon.

Puis ce fut le silence. Le Pontife semblait avoir sombr� dans le sommeil mais ses yeux restaient ouverts. Hornkast le regarda d�un air sombre. Quand Tyeveras �tait tomb� malade, au d�but du r�gne de lord Valentin, il avait paru logique de maintenir artificiellement le vieux Pontife en vie et Hornkast avait �t� l�un des plus fervents partisans du projet de Sepulthrove. Jamais auparavant un Pontife n�avait surv�cu � deux Coronals, de sorte que lorsque le troisi�me avait pris le pouvoir le Pontife �tait d�j� tr�s �g�. Cela avait fauss� la dynamique du syst�me imp�rial. � l��poque, Hornkast avait lui-m�me fait remarquer qu�on ne pouvait pas envoyer si vite lord Valentin au Labyrinthe compte tenu de sa jeunesse, de son inexp�rience et des difficult�s qu�il avait � ma�triser les t�ches incombant au Coronal. Tout le monde reconnut qu�il �tait primordial que le Pontife reste encore quelques ann�es sur le tr�ne si on pouvait le maintenir en vie. Sepulthrove avait trouv� un moyen, mais il �tait rapidement devenu �vident que Tyeveras sombrait dans la s�nilit� et �voluait dans une folie interm�diaire entre la vie et la mort.

Mais alors �tait survenu l��pisode de l�usurpation suivi des ann�es difficiles de la restauration durant lesquelles il avait fallu toute l��nergie du Coronal pour mettre fin au chaos. Tyeveras avait d� rester toutes ces ann�es dans sa cage. La prolongation artificielle de la vie du Pontife �tait synonyme pour Hornkast de la continuation de son pouvoir et le pouvoir qu�il d�tenait par procuration �tait extraordinaire�; il estimait pourtant qu�il �tait r�pugnant et cruel de faire durer cette existence qui aurait d� depuis longtemps arriver � son terme. Mais lord Valentin demandait qu�on lui accorde du temps, toujours plus de temps, pour achever son �uvre. Huit ans, n��tait-ce pas suffisant�? Hornkast d�couvrit avec �tonnement qu�il �tait presque pr�t � demander qu�on d�livre Tyeveras de cette captivit�. Si seulement on pouvait le laisser mourir�!

��Va� Va�

��Que dit-il�? demanda Sepulthrove.

��C�est nouveau, souffla Dilifon. Hornkast leur fit signe de se taire.

��Va� Valentin�

��En effet, c�est nouveau�! s�exclama Narrameer.

��Valentin Pontife� Valentin Pontife de Majipoor�

Puis ce fut le silence. Ces mots clairement articul�s et sans �quivoque flott�rent interminablement dans la pi�ce.

��Je pensais qu�il avait oubli� le nom de Valentin, dit Hornkast. Il croit que lord Malibor est Coronal.

��La preuve que non, dit Dilifon.

��Parfois, vers la fin, l�esprit gu�rit tout seul, dit pos�ment Sepulthrove. Je crois qu�il retrouve la raison.

��Il est toujours aussi fou�! s��cria Dilifon. Fasse le Divin qu�il ne recouvre pas sa lucidit� pour se rendre compte de ce que nous lui avons fait�!

��Je pense qu�il a toujours eu conscience de ce que nous lui avons fait et qu�il est en train de retrouver non pas sa lucidit�, mais sa capacit� de communiquer avec nous par paroles. Vous l�avez entendu dire�:�Valentin Pontife. Il salue son successeur et sait qui il est. Sepulthrove, est-ce la fin � votre avis�?

��Les instruments n�indiquent aucun changement physique en lui. Je pense qu�il pourrait continuer ainsi pendant encore longtemps.

��Il ne faut pas, dit Dilifon.

��Que proposez-vous�? demanda Hornkast.

��Cela a assez dur�. Je sais ce que c�est d��tre vieux, Hornkast�� vous aussi peut-�tre m�me si cela n�est gu�re apparent. Cet homme est moiti� plus �g� que nous. Il souffre de choses que nous avons de la peine � imaginer. Je dis qu�il faut en finir. Maintenant. Aujourd�hui m�me.

��Nous n�avons pas le droit, dit Hornkast. Je compatis autant que vous � ses souffrances. Mais ce n�est pas � nous de prendre cette d�cision.

��Finissons-en quand m�me.

��Lord Valentin doit en assumer la responsabilit�.

��Jamais il ne le fera, grommela Dilifon. Il laissera cette mascarade se poursuivre pendant encore cinquante ans�!

��C�est � lui de choisir, dit Hornkast d�un ton ferme.

��Sommes-nous � son service ou � celui du Pontife�? demanda Dilifon.

��Il n�y a qu�un seul et unique gouvernement avec deux souverains dont un seul � l�heure actuelle est en �tat de r�gner. Nous servons le Pontife en servant le Coronal. Et�

Un cri de col�re jaillit de la bulle de verre, suivi d�une sorte de sifflement et de trois grognements rauques. Puis ces mots encore plus distincts que pr�c�demment�:

��Valentin� Pontife de Majipoor�

��Il entend ce que nous disons et cela le met en col�re, dit Dilifon. Il implore la mort.

��Il croit peut-�tre qu�elle est d�j� arriv�e, sugg�ra Narrameer.

��Non. Non. Dilifon a raison, dit Hornkast. Il nous a entendus. Il sait que nous ne lui accorderons pas ce qu�il veut.

��Venez. Debout. Marchez. Des cris. Des bredouillements. Mort�! Mort�! Mort�!

En proie � un d�sespoir tel qu�il n�en avait pas ressenti depuis des dizaines d�ann�es, le porte-parole se pr�cipita vers le globe, � demi d�cid� � d�brancher les c�bles et les tubes et � en finir sur-le-champ. Mais ce serait de la folie. Hornkast s�arr�ta�; il regarda � l�int�rieur de la cage de verre�; son regard croisa celui de Tyeveras et il se for�a � ne pas tressaillir devant l�infinie tristesse qu�il y lut. Le Pontife avait recouvr� la raison. C��tait indiscutable. Il avait compris qu�on lui refusait la mort pour des raisons d��tat.

��Votre majest�? dit Hornkast d�une voix claire. Votre majest�, m�entendez-vous�? Si oui fermez un �il.

Il n�y eut aucune r�action.

��Je pense tout de m�me que vous m�entendez, votre majest�. Nous savons combien vous souffrez et nous ne vous laisserons pas supporter cela beaucoup plus longtemps. Nous vous le promettons.

Silence. Immobilit�. Puis ces mots�:

��Vie�! Souffrance�! Mort�!

Puis il y eut encore un g�missement et un bafouillement, un sifflement et un cri qui ressemblait � un appel d�outre-tombe.

����et voil� le temple de la Dame, dit le maire Sambigel en tendant le bras vers le sommet de la stup�fiante muraille verticale qui s��levait juste � l�est de la ville. C�est le lieu le plus saint de toute la plan�te, hormis l��le elle-m�me, bien entendu.

Valentin scruta la pente. Le temple brillait comme un �il blanc unique serti dans le front sombre de la falaise.

Le Grand P�riple durait depuis quatre ou cinq mois, peut-�tre six�; une succession de jours et de semaines, de villes et de provinces, et tout commen�ait � se brouiller et � se m�langer. Il �tait arriv� le jour-m�me au grand port d�Alaisor, tr�s haut sur la c�te nord-ouest d�Alhanroel. Il avait laiss� derri�re lui Treymone, Stoienzar, Vilimong, Estotilaup, Kimoise�; toutes ces villes qui s�unissaient dans son esprit pour former une vaste m�tropole s��tendant tel un monstre indolent aux innombrables tentacules sur la surface de Majipoor.

Sambigel, un homme courtaud et basan� portant un collier de barbe brun et dense ne cessait de parler d�une voix monotone, souhaitant la bienvenue au Coronal et d�bitant des platitudes. Valentin avait la prunelle vitreuse et son esprit vagabondait. Il avait d�j� entendu tout cela, � Kikil comme � Steenorp ou � Klai�; �v�nement inoubliable, amour et gratitude de toute la population, fi�re de ceci, honor�e par cela. Oui. Oui. Il se demandait dans quelle ville on lui avait montr� le c�l�bre lac qui s��vaporait. �tait-ce � Simbilfant�? Le ballet a�rien, il l�avait vu � Montepulsiane, � moins que ce ne f�t � Ghray�? Les abeilles dor�es, c��tait � Bailemoona, il en �tait s�r, mais la cha�ne c�leste�? � Arkilon�? Ou � Sennamole�?

Il reporta son regard sur le temple de la falaise par lequel il se sentait irr�sistiblement attir�. Il avait follement envie de se trouver l�-haut, d��tre emport� sur les ailes du vent et entra�n� comme une feuille morte jusqu�au sommet.

��M�re, laisse-moi me reposer un moment avec toi�!

Il y eut une pause dans le discours du maire. Ou peut-�tre avait-il termin�. Valentin se tourna vers Tunigorn.

��Prends des dispositions pour que je dorme dans le temple cette nuit.

Sambigel eut l�air d�concert�.

��J�avais cru comprendre, monseigneur, que vous deviez voir cet apr�s-midi le Tombeau de lord Stiamot, puis vous rendre dans la Salle des Topazes � une r�ception suivie d�un d�ner au�

��Lord Stiamot a attendu huit mille ans que je vienne lui rendre hommage. Il pourra attendre une journ�e de plus.

��Bien s�r, monseigneur. Il en sera fait selon vos d�sirs, monseigneur.

Sambigel fit � plusieurs reprises et avec empressement le signe de la constellation.

��Je vais informer la hi�rarque Ambargarde que vous serez son h�te cette nuit. Et maintenant, monseigneur, si vous le permettez, nous avons un spectacle � vous pr�senter�

Un orchestre attaqua un air entra�nant. De centaines de milliers de gorges jaillirent des paroles sans nul doute �mouvantes, bien que Valentin ne p�t distinguer une seule syllabe. Il demeurait impassible, laissant courir son regard sur la foule immense, hochant la t�te de temps � autre, souriant, plongeant les yeux dans ceux de quelque citadin effray� qui n�oublierait jamais cette journ�e. Le sentiment de sa propre irr�alit� le gagnait. Il songea qu�il n��tait pas besoin d��tre humain pour jouer ce r�le. Une statue ferait tout aussi bien l�affaire, ou une astucieuse marionnette, ou m�me l�un de ces personnages en cire qu�il avait vus � Pidruid un soir de f�te, il y avait bien longtemps. Comme ce serait pratique d�envoyer � ce genre de manifestations un faux Coronal capable d��couter d�un air grave, de distribuer des sourires et des signes de main chaleureux, peut-�tre m�me de prononcer quelques paroles sinc�res de remerciement.

Du coin de l��il, il vit Carabella qui le regardait d�un air inquiet. Il lui fit un petit geste avec deux doigts de la main droite, un signe convenu pour lui indiquer que tout allait bien. Mais le visage de Carabella demeura soucieux. Et Valentin eut l�impression que Tunigorn et Lisamon Hultin s��taient insensiblement d�plac�s et se tenaient �trangement pr�s de lui. Pour le rattraper s�il tombait�? Par les moustaches de Confalume, s�imaginaient-ils qu�il allait tourner de l��il comme il l�avait fait dans le Labyrinthe�?

Il se redressa�:�agiter la main, sourire, hocher la t�te, agiter la main, sourire, hocher la t�te. Il n�arriverait rien. Rien. Rien. Mais cette c�r�monie allait-elle se terminer un jour�?

Il s��coula une autre demi-heure, puis enfin elle arriva � son terme, et la suite royale, empruntant un passage souterrain, se dirigea rapidement vers les appartements du Coronal dans le palais du maire, de l�autre c�t� de la place.

Quand ils furent seuls, Carabella s�adressa � Valentin.

��J�ai eu l�impression que tu �tais souffrant l�-bas, dit-elle.

��Si l�ennui est une maladie, r�pondit-il d�un ton aussi d�tach� que possible, alors c�est vrai, j��tais souffrant.

Elle garda le silence pendant quelques instants, puis demanda�:

��Est-il absolument n�cessaire de poursuivre le Grand P�riple�?

��Tu sais bien que je n�ai pas le choix.

��J�ai peur pour toi.

��Pourquoi, Carabella�?

��Il y a des moments o� je te reconnais � peine. Qui est cet homme sombre et agit� qui partage ma couche�? Qu�est devenu le Valentin que j�ai connu � Pidruid�?

��Il est toujours l�.

��Je veux bien le croire. Mais il est cach�, comme le soleil est cach� quand l�ombre de la lune le d�robe � la vue. Quelle ombre p�se sur toi, Valentin�? Quelle ombre p�se sur le monde�? Il t�est arriv� quelque chose d��trange dans le Labyrinthe�? Que s�est-il pass�? Pourquoi�?

��Pour moi, le Labyrinthe est un lieu d�pourvu de joie, Carabella. Je m�y suis peut-�tre senti enferm�, enterr�, �touffe�

Il secoua la t�te.

��Oui, c��tait �trange. Mais le Labyrinthe est loin. D�s que nous avons commenc� � traverser des paysages plus riants, j�ai senti que je redevenais moi-m�me, j�ai retrouv� la joie et l�amour, je�

��Tu t�abuses peut-�tre mais tu ne me trompes pas. Tu n�as plus de plaisir � faire cela, plus maintenant. Au d�but, tu ne voulais pas en perdre une miette, comme si tu ne pouvais t�en rassasier�� tu voulais aller partout, tout voir, go�ter � tout�� mais plus maintenant. Je le vois dans tes yeux, je le vois sur ton visage. Tu te d�places comme un somnambule. Pr�tendras-tu le contraire�?

��C�est vrai, je m�en lasse. Je le reconnais.

��Alors arr�te le Grand P�riple�! Retourne au Mont que tu aimes et o� tu as toujours �t� vraiment heureux�!

��Je suis le Coronal. Le Coronal a le devoir sacr� de se pr�senter au peuple sur lequel il r�gne. Je le lui dois.

��Et � toi-m�me, que te dois-tu alors�?

��Je t�en prie, ma douce�! M�me si tout cela m�ennuie et c�est le cas�� c�est vrai, j�entends maintenant des discours dans mon sommeil, je vois d�interminables d�fil�s de jongleurs et d�acrobates�� nul n�a jamais p�ri d�ennui. Il est de mon devoir de poursuivre ce p�riple. Je continue.

��Alors supprime au moins la visite de Zimroel. Un continent est plus que suffisant. Si tu fais halte dans chacune des cit�s qui sont sur la route, il te faudra plusieurs mois pour regagner le Mont du Ch�teau. Et tu veux aller � Zimroel�? Piliplok, Ni-moya, Til-omon, Narabal, Pidruid�� cela va prendre des ann�es, Valentin�!

Il secoua lentement la t�te.

��J�ai un engagement envers le peuple tout entier, Carabella, pas seulement envers les habitants d�Alhanroel.

��Je comprends, dit-elle en lui prenant la main. Mais tu exiges peut �tre trop de toi-m�me. Je te le demande encore une fois�:�songe � supprimer Zimroel. Veux-tu faire cela�? Veux-tu au moins y r�fl�chir�?

��Si je le pouvais, je rentrerais ce soir-m�me au Mont du Ch�teau. Mais je dois continuer. Il le faut.

��Et cette nuit, au temple, tu esp�res t�entretenir en r�ve avec la Dame ta m�re, c�est bien cela�?

��Oui, dit-il. Mais�

��Alors promets-moi ceci. Si ton esprit r�ussit � entrer en contact avec le sien, demande-lui si tu dois aller � Zimroel. Et que son avis te guide sur ce point comme il l�a si bien fait dans tant d�autres domaines. Veux-tu faire cela�?

��Carabella�

��Veux-tu lui demander�? Simplement lui poser la question�?

��Tr�s bien, dit-il. Je lui demanderai. Cela je te le promets. Elle le regarda d�un air malicieux.

��Est-ce que je te donne l�impression d��tre une m�g�re, Valentin. � te tarabuster et te harceler de la sorte�? Tu sais que j�agis ainsi par amour.

��Oui, je le sais, dit-il.

Il l�attira vers lui et la serra dans ses bras. Ils arr�t�rent l� leur discussion, car le moment �tait venu de se pr�parer � gravir les Hauts d�Alaisor pour rejoindre le temple de la Dame. Le jour tombait quand ils s�engag�rent sur la route �troite et sinueuse et les lumi�res de la ville scintillaient derri�re eux comme des millions de pierres pr�cieuses �tincelantes diss�min�es dans la plaine.

La hi�rarque Ambargarde, une grande femme au port de reine, au regard p�n�trant et � la chevelure blanche et soyeuse, attendait au portail du temple pour accueillir le Coronal. Tandis que des acolytes craintifs regardaient bouche b�e, elle lui adressa quelques br�ves et chaleureuses paroles de bienvenue. Elle lui apprit qu�il �tait le premier Coronal � visiter le temple depuis le passage de lord Tyeveras lors de son second Grand P�riple et le conduisit � travers le parc ravissant jusqu�� ce que le temple lui-m�me apparaisse. C��tait un long b�timent d�un seul �tage, construit en pierre blanche, sans ornement, d�aspect presque aust�re, situ� dans un vaste jardin o� la simplicit� s�alliait � la beaut�. La face orient�e � l�ouest d�crivait un arc en suivant le bord de la falaise et donnait sur la mer. De l�autre c�t�, des ailes dispos�es les unes par rapport aux autres � angles aigus rayonnaient vers l�orient.

Valentin traversa une loggia tr�s a�r�e et s�avan�a jusqu�� un petit portique qui semblait suspendu dans le vide � l�extr�mit� de la falaise. Il y demeura un long moment en silence, Carabella et la hi�rarque � ses c�t�s, Sleet et Tunigorn derri�re. C��tait un lieu extraordinairement calme�; il n�entendait rien d�autre que le mouvement du vent frais et pur qui souillait sans tr�ve du nord-ouest et le bruissement de la cape �carlate de Carabella. Il regarda Alaisor qui s��tendait en contrebas. Le grand port ressemblait � un �ventail g�ant d�ploy� � la base de la falaise et s�allongeait si loin au nord et au sud qu�il n�en distinguait pas les limites. Les tranch�es sombres d�avenues colossales traversaient la cit� sur toute sa longueur, convergeant vers le cercle lointain, � peine visible, des grands boulevards o� six ob�lisques g�ants se dressaient vers le ciel. C��tait le tombeau de lord Stiamot, le conqu�rant des M�tamorphes. Derri�re s��tendait la mer, d�un vert profond, envelopp�e de brumes.

��Venez, monseigneur, dit Ambargarde. Le jour jette ses derniers feux. Puis-je vous montrer votre chambre�?

Il allait dormir seul, dans une petite pi�ce nue, pr�s du tabernacle. Il ne mangerait pas et ne boirait rien d�autre que le vin des interpr�tes des songes qui lui ouvrirait l�esprit et le rendrait accessible � la Dame. Quand Ambargarde fut partie, il se tourna vers Carabella.

��Je n�ai pas oubli� ma promesse, mon amour, dit-il.

��Je le sais. Oh, Valentin, comme je souhaite qu�elle te dise de retourner au Mont�!

��T�inclineras-tu si elle ne le fait pas�?

��Comment pourrais-je ne pas m�incliner devant tes d�cisions�? Tu es le Coronal. Mais je souhaite qu�elle te dise de rentrer. Fais de bons r�ves, Valentin.

��Toi aussi, Carabella.

Elle se retira et il resta quelque temps � la fen�tre, regardant la nuit engloutir le littoral et la mer. Il savait que quelque part � l�ouest se trouvait l�Ile du Sommeil qui �tait le domaine de sa m�re. Loin au-del� de l�horizon vivait la douce et bienheureuse Dame qui apportait la sagesse au monde dans son sommeil. Valentin fouillait la mer du regard, s�effor�ant de percer la brume et l�obscurit� naissante, comme s�il pouvait distinguer, en scrutant les lointains avec assez d�intensit�, les remparts calcaires d�un blanc �blouissant sur lesquels reposait l��le.

Puis il se d�v�tit et s�allongea sur le petit lit qui constituait tout le mobilier de la pi�ce. Il leva la coupe qui contenait le vin des r�ves d�un rouge sombre. Il but une longue gorg�e du breuvage �pais et sucr�, puis une seconde, et se laissa glisser dans l��tat de transe qui ouvrait son esprit aux projections mentales venues de loin. Apr�s quoi, il attendit que le sommeil le gagne.

��Viens � moi, m�re. C�est Valentin.

Il sentit qu�il s�engourdissait et sombra dans le sommeil.

��M�re�

��Dame�

��M�re�

Des fant�mes dansaient dans son cerveau. Des silhouettes t�nues et allong�es sortaient de trous dans le sol en �clatant comme des bulles et s��levaient en spirale jusqu�� la vo�te c�leste. Des mains d�sincarn�es poussaient sur le tronc des arbres, les rochers ouvraient des yeux jaunes et les rivi�res avaient des cheveux. Il regardait et attendait en se laissant descendre de plus en plus profond�ment dans le royaume des r�ves sans cesser de projeter son �me vers la Dame.

Puis il l�aper�ut dans le Temple Int�rieur, sur l�Ile. Elle �tait assise au bord du bassin octogonal de la salle en pierre blanche, pench�e en avant, comme si elle observait son reflet. Il flotta vers elle et resta juste derri�re, puis il baissa les yeux et vit sur la surface de l�eau le visage familier aux l�vres charnues, au regard affectueux, aux cheveux bruns luisants, la fleur fich�e comme toujours derri�re l�oreille, le bandeau d�argent ceignant le front.

��M�re, dit-il doucement. C�est Valentin.

Elle se retourna pour lui faire face. Mais le visage qu�il d�couvrit �tait celui d�une �trang�re, p�le, hagard, perplexe et renfrogn�.

��Qui �tes-vous�? demanda-t-il.

��Mais enfin, tu me connais�! Je suis la Dame de l�Ile�!

��Non� non�

��Mais si, c�est bien moi.

��Non.

��Pourquoi es-tu venu me voir ici�? Tu n�aurais pas d� faire cela, car tu es Pontife et il convient que ce soit moi qui me d�place pour aller vers toi plut�t que toi vers moi.

��Pontife�? Vous voulez dire Coronal.

��Ah, j�ai dit cela�? Alors je me suis tromp�e.

��Et ma m�re�? O� est-elle�?

��Je suis ta m�re, Valentin.

Et, de fait, ce visage p�le et hagard n��tait qu�un masque qui se r�duisit � une pellicule et se d�tacha comme une gaine de vieille peau pour d�voiler le merveilleux sourire de sa m�re et son regard rassurant. Cette apparence c�da la place � l�autre face, puis le vrai visage de la Dame apparut derechef, mais cette fois elle pleurait. Il tendit les bras vers elle, ses mains la travers�rent et il se retrouva seul. Elle ne revint pas vers lui cette nuit-l�, mais il la poursuivit de vision en vision, en des lieux d�une telle �tranget� qu�il e�t volontiers battu en retraite s�il l�avait pu�; il finit par mettre un terme � ses recherches et s�abandonna � un sommeil profond et sans r�ves.

Il ne se r�veilla qu�au milieu de la matin�e. Il prit un bain, sortit de sa chambre et trouva Carabella qui l�attendait dehors, le visage tir� et tendu, les yeux rougis comme apr�s une nuit de veille.

��Comment va le Coronal�? demanda-t-elle aussit�t.

��Je n�ai rien appris cette nuit. Mes r�ves �taient vides de sens et la Dame ne m�a pas parl�.

��Oh, mon amour, comme je suis triste�!

��J�essaierai de nouveau cette nuit. Je n�ai peut-�tre pas bu assez de vin des r�ves, ou bien j�en ai trop bu. La hi�rarque me conseillera. As-tu mang�, Carabella�?

��Depuis longtemps. Mais je veux bien prendre un autre petit d�jeuner avec toi. Et Sleet aimerait te voir. Un message urgent est arriv� et il �tait pr�t � aller te le porter, mais je l�en ai emp�ch�.

��Quel genre de message�?

��Il ne m�a rien dit. Veux-tu que je l�envoie chercher�?

Valentin acquies�a de la t�te.

��Je vais attendre l�-bas, dit-il en montrant d�un geste du bras le petit portique dominant la falaise.

Quand Sleet apparut, il �tait accompagn� d�un inconnu, un homme mince � la peau lisse, avec un visage triangulaire au front large et aux grands yeux sombres, qui fit rapidement le signe de la constellation et s�arr�ta devant Valentin, consid�rant le Coronal comme s�il s�agissait d�une cr�ature d�une autre plan�te.

��Monseigneur, voici Y-Uulisaan qui est arriv� cette nuit de Zimroel.

��Un nom insolite, dit Valentin.

��C�est celui de notre famille depuis de nombreuses g�n�rations, monseigneur. Je travaille en collaboration avec le bureau des affaires agricoles de Ni-moya et j�ai mission de vous transmettre de f�cheuses nouvelles de Zimroel.

Valentin sentit son c�ur se serrer tandis qu�Y-Uulisaan lui tendait une liasse de documents.

��Tout est d�crit l�-dedans, dit-il. Tous les d�tails de chacune des maladies, les zones touch�es, l�ampleur des d�g�ts�

��Les maladies�? Quelles maladies�?

��Dans les r�gions agricoles, monseigneur. � Dulorn le charbon de la lusavande a r�apparu et � l�ouest de la vall�e les niyks meurent. Le stajja et le glein sont touch�s eux aussi et les charan�ons ont attaqu� le ricca et le milaile ��

��Monseigneur�! s��cria soudain Carabella. Regarde, regarde l�-haut�!

Il pivota sur lui-m�me pour lui faire face. Elle pointait le doigt vers le ciel.

��Mais qu�est-ce que c�est�?

Valentin leva la t�te. Port�e par le vent avan�ait une �trange arm�e de gros animaux luisants et transparents qui ne ressemblaient � rien de ce qu�il connaissait. Ils flottaient, venant de l�occident. Leur corps dont le diam�tre �tait environ de la taille d�un homme avait la forme d�une soucoupe incurv�e pour mieux flotter et de longues pattes velues qu�ils tenaient raides de chaque c�t�. Leurs yeux, dispos�s en double rang�e sur le front, �taient de gros globes noirs de la taille d�un poing qui brillaient de mani�re �clatante, au soleil. Des centaines, voire des milliers de ces sortes d�araign�es passaient au-dessus d�eux, une migration, un flot continu et spectral dans le ciel.

��Ces animaux sont monstrueux, fit Carabella en frissonnant. On dirait qu�ils sortent tout droit d�un message du Roi des R�ves.

Avec horreur et stup�faction, Valentin les regarda passer, plongeant et s��levant au gr� du vent. Des cris retentirent dans la cour du temple o� l�alarme �tait donn�e. Valentin fit signe � Sleet de le suivre et partit en courant. Il vit la vieille hi�rarque debout au centre de la pelouse, brandissant un lanceur d��nergie. Les animaux flottants obscurcissaient le ciel et certains se laissaient porter vers le sol. Ambargarde et une demi-douzaine d�acolytes s�effor�aient de les d�truire avant qu�ils se posent, mais plusieurs dizaines avaient d�j� touch� terre. Apr�s s��tre pos�s, ils demeuraient immobiles, mais la belle pelouse �tait instantan�ment br�l�e et jaunie sur une surface faisant � peu pr�s le double de la taille des araign�es.

Au bout de quelques minutes, l�assaut fut termin�e. Les animaux flottants �taient pass�s et disparaissaient vers l�est, mais le parc et le jardin du temple donnaient l�impression d�avoir �t� attaqu�s au lanceur d��nergie. En voyant Valentin, la hi�rarque Ambargarde posa son arme et se dirigea lentement vers lui.

��Quels �taient ces animaux�? demanda-t-il.

��Des araign�es de vent, monseigneur.

��Je n�en avais jamais entendu parler. Vivent-elles dans la r�gion�?

��Non, monseigneur, le Divin soit lou�! Elles viennent de Zimroel, des montagnes au-del� de Khyntor. Tous les ans, quand arrive la saison des amours, elles se laissent entra�ner par les grands vents. Elles s�accouplent en l�air et laissent tomber les �ufs f�conds qui sont pouss�s vers l�est par les vents contraires soufflant des montagnes jusqu�� ce qu�ils atteignent l�endroit o� ils �cloront. Mais les adultes sont pris dans les courants de l�air et entra�n�s jusqu�� la mer. C�est ainsi qu�ils arrivent parfois � la c�te d�Alhanroel.

Avec une grimace de d�go�t, Sleet se dirigea vers une des derni�res araign�es de vent qui �tait tomb�e � proximit�. Elle demeurait presque immobile, seules ses grosses pattes velues �taient agit�es de faibles mouvements convulsifs.

��N�approchez pas d�elle�! cria Ambargarde. Tout son corps est venimeux.

Elle appela un acolyte qui d�truisit l�araign�e avec son lanceur d��nergie.

��Avant de s�accoupler, dit la hi�rarque � Valentin, elles sont assez inoffensives et se nourrissent de feuilles et de brindilles. Mais d�s qu�elles ont l�ch� leurs �ufs, elles deviennent dangereuses. Vous voyez ce qu�elles ont fait � l�herbe de la pelouse. Il nous faudra arracher tout cela, faute de quoi plus rien ne repoussera jamais.

��Et cela se produit tous les ans�? demanda Valentin.

��Oh, non, non, le Divin soit lou�. La plupart d�entre elles p�rissent au-dessus de la mer. Elles n�arrivent que rarement jusqu�ici. Mais quand nous les voyons� Oh, monseigneur, c�est toujours un tr�s mauvais pr�sage�!

��Quand les avez-vous vues pour la derni�re fois�? demanda le Coronal.

Ambargarde sembla h�siter.

��L�ann�e de la mort de votre fr�re lord Voriax, monseigneur, dit-elle enfin.

��Et avant cela�?

Les l�vres de la hi�rarque se mirent � trembler.

��Je ne m�en souviens pas. Une dizaine ou une quinzaine d�ann�es plus t�t.

��Ce ne serait pas l�ann�e de la mort de lord Malibor, par hasard�?

��Monseigneur� pardonnez-moi�

��Il n�y a rien � pardonner, dit calmement Valentin.

Il s��loigna du groupe et s�arr�ta devant les endroits calcin�s de la pelouse. Dans le Labyrinthe, songea-t-il, le Coronal est tourment� par de sombres visions � la table du banquet. � Zimroel les maladies s�abattent sur les r�coltes. � Alhanroel ce sont les araign�es de vent porteuses de mauvais pr�sages qui arrivent. Et quand je vais voir ma m�re en r�ve, je d�couvre le visage d�une inconnue. Le message est tr�s clair, n�est-ce pas. Mais oui, le message est tr�s clair.

��Sleet�! cria-t-il.

��Monseigneur�?

��Va trouver Asenhart et dis-lui de pr�parer la flotte. Nous appareillons d�s que possible.

��Pour Zimroel, monseigneur�?

��Pour l�Ile d�abord, afin que je puisse m�entretenir avec la Dame. Et ensuite pour Zimroel, oui.

��Valentin�? dit une petite voix.

C��tait Carabella. Elle avait un regard fixe, �trange, et son visage �tait p�le. Elle avait presque l�air d�une enfant, une petite enfant effray�e dont l��me a �t� effleur�e dans la nuit par le Roi des R�ves.

��Quels maux vont s�abattre sur notre plan�te�? demanda-t-elle d�une petite voix qu�il eut de la peine � entendre. Que va-t-il nous arriver�? Dis-moi, que va-t-il nous arriver�?

��L��preuve consiste � atteindre Ertsud Grand��, avait dit l�instructeur. ��Tu avanceras � travers la campagne au sud de la route de Pinitor. Tu auras pour armes un gourdin et une dague. Il y aura comme obstacle � vaincre sept b�tes de traque�:�vourhain, malorn, zeil, kassai, minmollitor, weyhant et zytoon. Elles sont tr�s dangereuses et peuvent te blesser si tu les laisses t�attaquer par surprise.��

Hissune se cacha derri�re un ghazan dont le gros tronc �tait si noueux et si tordu qu�il pouvait avoir dix mille ans et scruta l��troite vall�e qui s��tirait devant lui. Tout �tait calme. Il n�aper�ut aucun de ses compagnons ni aucun animal.

Cela faisait trois jours qu�il �tait parti et il lui restait encore vingt kilom�tres � parcourir. Mais ce qu�il avait sous les yeux �tait accablant�:�une morne pente de blocs de granit branlants qui allait probablement s��bouler d�s qu�il poserait le pied dessus et qu�il d�valerait jusqu�en bas pour aller se fracasser sur les rochers de la vall�e. M�me si ce n��tait qu�un exercice d�entra�nement, Hissune savait qu�il risquait de se tuer s�il tr�buchait.

Mais il avait encore moins envie de faire marche arri�re et de descendre par un autre itin�raire. Emprunter encore une fois cette �troite corniche qui serpentait � flanc de falaise, risquer une chute vertigineuse au moindre faux pas, repasser sous ces terrifiantes saillies qui l�avaient oblig� � avancer en rampant, il n�en �tait pas question. Mieux valait tenter de traverser cet �boulis que de rebrousser chemin. De plus, l�une des sept b�tes de traque, le vourhain r�dait toujours l�-haut. Hissune ne tenait pas � affronter ses d�fenses et ses immenses griffes recourb�es.

Utilisant son gourdin comme canne, il s�engagea prudemment sur le terrain granitique.

Un soleil radieux brillait sur le bas des pentes du Mont du Ch�teau, bien au-dessous de la barri�re de nuages qui recouvraient toujours la partie sup�rieure de l�immense montagne. Des fragments de mica �tincelants �taient incrust�s dans les blocs de granit et Hissune �tait aveugl� par la r�verb�ration.

Il avan�a pr�cautionneusement un pied, se pencha en avant et constata que le sol supportait bien son poids. Il fit un second pas, puis un troisi�me. Quelques menus morceaux de roche brillants comme de petits miroirs se d�tach�rent et rebondirent en roulant jusqu�au bas de la pente.

Il ne semblait y avoir aucun danger que tout l��boulis s�effondre. Hissune poursuivit sa descente. Ses genoux et ses chevilles endoloris par la p�nible travers�e d�un col battu par les vents effectu�e la veille, protestaient contre la raideur de la pente. Les courroies de son sac � dos lui meurtrissaient la chair. Il avait soif et souffrait d�un l�ger mal de t�te�:�l�air �tait rare dans cette partie du Mont du Ch�teau. Il se prenait par moments � souhaiter �tre encore en s�curit� au ch�teau, plong� dans les textes de droit constitutionnel et d�histoire ancienne qu�il avait �t� contraint d��tudier durant les six derniers mois. Il ne pouvait alors r�primer un sourire car il se rappelait qu�aux pires moments de ses �tudes, il avait d�sesp�r�ment compt� les jours le s�parant de l��preuve de survie qui le d�livrerait des livres. Mais pour l�instant, il ne trouvait plus le temps pass� dans la biblioth�que du ch�teau aussi fastidieux et il ne voyait dans ce trajet qu�une �puisante �preuve.

Il leva les yeux. Le soleil semblait remplir la moiti� du ciel. Il mit sa main en visi�re pour se prot�ger.

Cela faisait presque un an qu�Hissune avait quitt� le Labyrinthe et il n��tait pas enti�rement habitu� � la vue de l�astre ardent dans le ciel ni au contact de ses rayons sur sa peau. Il se r�jouissait parfois de sentir cette chaleur � laquelle il n�avait pas �t� habitu頖 sa p�leur avait depuis longtemps �t� remplac�e par un h�le cuivr頖 mais � d�autres moments cela lui faisait peur. Il avait alors envie de fuir le soleil et de se cacher au plus profond de la terre, hors de son atteinte.

Imb�cile. Nigaud. Le soleil n�est pas ton ennemi�! Avance. Avance.

� l�ouest, il vit les tours noires d�Ertsud Grand se profiler sur l�horizon. La ville d�Hoikmar d�o� il �tait parti formait une masse grise de l�autre c�t� du ciel. D�apr�s ses calculs, il avait parcouru trente kilom�tres�� souffrant de la chaleur et de la soif, traversant des lacs de poussi�re, des oc�ans de cendres et des fumerolles en spirales et franchissant des champs de lave. Il avait �chapp� au kassai, cet animal aux antennes mobiles et aux yeux semblables � des soucoupes blanches qui l�avait poursuivi pendant une demi-journ�e. Il avait utilis� le vieux truc de la double piste pour tromper le vourhain, laissant celui-ci se ruer sur sa tunique qu�il avait enlev�e tandis qu�il descendait un sentier trop �troit pour que la b�te puisse l�y suivre. Il restait cinq animaux. Le malorn, le zeil, le weyhant, le minmollitor et le zytoon.

C��taient des noms �tranges pour des b�tes �tranges venues de nulle part. Elles �taient peut-�tre synth�tiques et avaient pu �tre cr��es comme les montures gr�ce � des techniques tr�s anciennes. Mais pourquoi cr�er des monstres�? Pourquoi les laisser en libert� sur le Mont du Ch�teau�? Simplement pour �prouver et endurcir les jeunes nobles�? Hissune se demanda ce qui arriverait si le weyhant ou le zytoon surgissait � l�improviste et lui sautait dessus. Elles peuvent te blesser si tu les laisses t�attaquer par surprise. Blesser, certes. Mais tuer�? Quel �tait le but de cette �preuve�? Affiner les capacit�s de survie des jeunes chevaliers-initi�s ou �liminer les inaptes. Hissune savait qu�au m�me moment une quarantaine de jeunes gens comme lui �taient dispers�s tout au long des cinquante kilom�tres du parcours. Combien d�entre eux atteindraient Ertsud Grand�?

Il y aurait au moins lui. Il en �tait certain.

T�tant les rochers avec son gourdin pour en �prouver la fermet�, il descendait lentement la pente de granit. Arriv� � mi-chemin, il rencontra son premier obstacle�:�un �norme bloc de pierre triangulaire apparemment inoffensif �tait en fait en �quilibre pr�caire et c�da d�s qu�il l�effleura du pied gauche. Il vacilla un instant sur ses jambes, s�effor�ant d�sesp�r�ment de se r�tablir, puis il plongea en avant. Son gourdin lui �chappa des mains et, tandis qu�il provoquait une petite chute de rochers en tr�buchant, sa jambe droite s�enfon�a jusqu�� la cuisse entre deux grandes pierres plates tranchantes comme des lames de couteau.

Hissune s�agrippa o� il pouvait et tint bon. Au-dessous de lui, les rochers ne s��boulaient pas. Une sensation de br�lure lui parcourait la jambe. �tait-elle cass�e�? Ses ligaments �taient-ils arrach�s, ses muscles froiss�s�? Il commen�a lentement � la d�gager. Sa jambi�re �tait d�chir�e sur toute la longueur et du sang s��coulait d�une profonde entaille. Mais il n�avait apparemment rien d�autre, � l�exception d�un �lancement � l�aine qui provoquerait probablement un f�cheux boitement le lendemain. Il r�cup�ra son gourdin et avan�a prudemment.

Puis la nature de la pente changea�:�les gros blocs fissur�s furent remplac�s par des gravillons encore plus tra�tres sous les pas d�Hissune qui adopta une d�marche glissante, tournant les pieds sur le c�t� et descendant tout en poussant les gravillons devant lui. Cela lui faisait mal � sa jambe bless�e mais lui permettait de garder l��quilibre. Le bas de la pente �tait maintenant en vue.

Il glissa � deux reprises. La premi�re fois, il ne d�rapa que sur une courte distance�; mais la seconde fois, il descendit de dix m�tres et c�est en enfon�ant profond�ment les pieds dans la pierraille et en s�aidant des mains qu�il r�ussit � ne pas d�valer jusqu�en bas.

En se relevant, il ne retrouva pas sa dague. Il la chercha un moment parmi les gravillons, en vain, puis il haussa les �paules et repartit. De toute fa�on la dague ne me servirait � rien contre un weyhant ou un minmollitor, se dit-il. En revanche, elle lui manquerait pour chercher sa nourriture en chemin�:�que ce soit pour creuser le sol � la recherche de tubercules comestibles ou pour peler des fruits.

Au pied de la pente, la vall�e s�ouvrait sur un large plateau rocailleux, sec et d�sol�, plant� �� et l� de vieux ghazans compl�tement d�nud�s et comme � l�accoutum�e tordus de fa�on grotesque et compliqu�e. Mais un peu plus loin � l�est, il aper�ut des arbres d�une autre esp�ce, grands, fins et feuillus, r�unis en bouquet. C��tait le signe qu�il y avait de l�eau et il se dirigea vers eux.

Mais cet �lot de verdure �tait en fait plus �loign� qu�il ne le pensait et apr�s une heure de marche il ne semblait pas s�en �tre beaucoup rapproch�. La jambe bless�e d�Hissune se raidissait tr�s vite. Il n�avait plus rien � manger et quand il franchit le sommet d�une colline, il vit le malorn qui l�attendait de l�autre c�t�.

C��tait un animal d�une laideur monstrueuse. Son �norme corps ovale �tait soutenu par dix pattes extr�mement longues en forme de V qui maintenaient son thorax � � peine un m�tre du sol. Huit de ses pattes se terminaient par de larges palmes et les deux du devant �taient munies de griffes et de pinces. Une rang�e d�yeux rouges �tincelants faisait le tour de son corps et sa longue queue recourb�e �tait h�riss�e de dards.

��Je pourrais te tuer avec un miroir�! lui lan�a Hissune. Tu mourrais rien qu�en voyant ton reflet�!

Le malorn �mit un l�ger sifflement et se d�pla�a lentement vers lui, en remuant ses m�choires et ses pinces. Hissune souleva son gourdin et attendit. Je n�ai rien � craindre si je garde mon calme, songea-t-il. L��preuve n�avait pas pour but de tuer les apprentis, mais seulement de les endurcir et peut-�tre d�observer leur comportement devant une agression.

Il laissa le malorn s�approcher jusqu�� une dizaine de m�tres. Puis il ramassa une grosse pierre qu�il lan�a � la t�te de l�animal. Le malorn esquiva facilement et continua � avancer. Hissune se d�pla�a tout doucement vers la gauche en tenant fermement son gourdin des deux mains. Le malorn ne paraissait ni vif ni agile, mais s�il essayait de charger, Hissune avait l�intention de le faire courir en montant.

��Hissune�? demanda une voix derri�re lui.

��Qui est l�? fit Hissune sans regarder autour de lui.

��Alsimir.

C��tait un chevalier-initi� de Peritole qui avait un ou deux ans de plus que lui.

��Comment �a va�? demanda Hissune.

��Je suis bless�. Le malorn m�a piqu�.

��C�est grave�?

��Mon bras gonfle. C�est son venin.

��Je reviens tout de suite. Mais d�abord�

��M�fie-toi. Il saute.

En effet, le malorn semblait fl�chir les pattes pour bondir. Hissune attendit, se balan�ant l�g�rement sur les pieds. Pendant un moment qui lui parut interminable, il ne se passa rien. Le temps semblait s��tre immobilis� et Hissune regardait patiemment le malorn. Le jeune homme �tait parfaitement calme. Il n�y avait aucune place dans son esprit pour la peur, l�incertitude, les suppositions sur ce qui pourrait arriver.

L��trange attente prit fin et l�animal fut brusquement en l�air, bondissant d�une violente pouss�e de toutes ses pattes. Au m�me instant, Hissune d�gringola la pente en direction du malorn pour que l�animal le survole avec son �lan.

Quand il passa au-dessus de sa t�te, Hissune se jeta par terre pour �viter de recevoir un coup de queue mortel. Tenant son gourdin � deux mains, il le leva de toutes ses forces pour frapper le bas-ventre de l�animal. Il y eut un bruit d�expiration et les pattes du malorn battirent d�sesp�r�ment l�air. En tombant, ses griffes pass�rent tout pr�s d�Hissune.

Le malorn s�abattit sur le dos quelques m�tres plus loin. Hissune s�approcha de lui et s�avan�a en sautillant entre les pattes agit�es de soubresauts pour donner encore deux coups de b�ton dans le ventre du malorn. Puis il recula. L�animal remuait encore un peu. Hissune ramassa la plus grosse pierre qu�il trouva, la souleva tr�s haut au-dessus du malorn, puis la laissa tomber. Les pattes cess�rent de remuer. Hissune fit demi-tour, tremblant et transpirant, et s�appuya sur son gourdin. Il fut pris d�une violente naus�e et vomit. Il lui fallut quelques instants pour retrouver son calme.

Alsimir �tait �tendu � une quinzaine de m�tres en contre-haut, la main droite serr�e sur son �paule gauche qui avait doubl� de volume. Il avait le visage cramoisi et les yeux vitreux.

��Donne-moi ta dague, dit Hissune en s�agenouillant pr�s de lui.

��Elle est l�-bas.

D�un geste vif, Hissune d�chira la manche d�Alsimir, d�couvrant une plaie en forme d��toile juste au-dessus du biceps. Il incisa la blessure avec la pointe de la dague, serra le bras du jeune homme, fit sortir le sang qu�il aspira, puis recracha et serra de nouveau le membre tum�fi�. Alsimir tremblait, g�missait et poussa un ou deux cris. Apr�s quelques instants, Hissune nettoya la plaie et fouilla dans son sac � dos pour trouver un bandage.

���a devrait aller, dit-il. Avec un peu de chance demain � la m�me heure tu seras � Ertsud Grand o� l�on te soignera convenablement.

Alsimir lan�a un regard horrifi� au malorn gisant � terre.

��J�essayais de m��loigner tout doucement, comme toi, et brusquement il m�a saut� dessus et m�a piqu�. Je crois qu�il attendait que je meure pour me d�vorer lorsque tu es arriv�.

��Quelle horrible b�te, dit Hissune en frissonnant. Il avait l�air beaucoup moins repoussant sur les images du manuel d�entra�nement.

��L�as-tu tu�?

��Probablement. Je me demande si nous sommes cens�s tuer les b�tes de traque. Ils en ont peut-�tre besoin pour les �preuves de l�ann�e prochaine.

���a les regarde, dit Alsimir. Puisqu�ils nous envoient par ici pour affronter ces animaux, ils ne devraient pas �tre m�contents que nous en tuions un de temps en temps. Ah, par la Dame, j�ai mal�!

��Viens. Nous allons finir le voyage ensemble.

��Nous n�avons pas le droit, Hissune.

��Et alors�? Tu crois que je vais te laisser seul dans cet �tat�? Allez, viens. Ils nous recaleront si cela leur fait plaisir. J�ai tu� leur malorn, j�ai sauv� un homme bless頖 c�est d�accord, j�ai �chou� � l��preuve. Mais demain je serai en vie, et toi aussi.

Hissune aida Alsimir � se lever et ils se dirig�rent lentement vers les arbres qui se dressaient au loin. Soudain Hissune se mit � trembler, une r�action � retardement. Cette b�te affreuse passant au-dessus de sa t�te, les yeux rouges fixes, les m�choires s�entre choquant, le ventre mou�� il allait mettre longtemps � oublier tout cela.

� mesure qu�ils avan�aient, Hissune retrouva en partie son calme.

Il essaya d�imaginer lord Valentin aux prises avec des malorns, des zeils et des zytoons dans cette vall�e perdue, ou Elidath, ou Divvis, ou encore Mirigant. Ils avaient s�rement tous subi la m�me �preuve quand ils �taient chevaliers-initi�s et c�est peut-�tre le m�me malorn qui avait siffl� et claqu� des m�choires devant le jeune Valentin vingt ans auparavant. Hissune trouvait tout cela un peu absurde. Quel �tait le rapport entre le fait d��chapper aux monstres et apprendre l�art de gouverner�? Je le comprendrai certainement t�t ou tard, se dit-il. En attendant, il devait veiller sur Alsimir et se m�fier du zeil, du weyhant, du minmollitor et du zytoon. Avec de la chance, il n�aurait affaire qu�� une ou deux autres b�tes de traque�:�il �tait improbable qu�il rencontre les sept au cours de l��preuve. Mais il restait encore une vingtaine de kilom�tres jusqu�� Ertsud Grand et le chemin paraissait aride et malais�. C��tait donc cela la belle vie au Mont du Ch�teau�? Huit heures d��tudes quotidiennes des d�crets de chaque Coronal et Pontife depuis Dvorn jusqu�� Tyeveras, interrompues par de petites randonn�es dans la campagne couverte de broussailles pour affronter des malorns et des zytoons�? Qu�en �tait-il des f�tes et des jeux�? Et les joyeuses promenades dans les parcs et les for�ts priv�s�? Hissune commen�ait � croire que les habitants des basses terres avaient une vue trop romantique de la vie de la noblesse du Mont. Il jeta un coup d��il � Alsimir.

��Comment te sens-tu�?

��Plut�t faible. Mais l�enflure semble avoir l�g�rement diminu�.

��Nous laverons la plaie en arrivant � ces arbres. Il y aura s�rement de l�eau.

��Je serais mort si tu n��tais pas arriv�, Hissune.

��Cela aurait pu �tre quelqu�un d�autre, dit Hissune en haussant les �paules. C�est le chemin logique pour traverser la vall�e.

��Je ne comprends pas pourquoi ils te font subir cet entra�nement, reprit Alsimir un moment apr�s.

��Que veux-tu dire�?

��T�envoyer courir tous ces risques.

��Pourquoi pas�? Tous les initi�s doivent passer par l�.

��Lord Valentin a des projets particuliers pour toi. J�ai entendu Divvis le dire � Stasilaine la semaine derni�re.

��Un grand destin m�attend, en effet. Ma�tre des �curies. Gardien de la meute.

��Je ne plaisante pas. Divvis est jaloux de toi, tu le sais. Et tu lui fais peur car tu es le favori du Coronal. Divvis veut devenir Coronal�� nul ne l�ignore. Il estime que tu le g�nes�?

��Je crois que le venin te fait d�lirer.

��Crois-moi. Tu repr�sentes une menace aux yeux de Divvis.

��Eh bien, il se trompe. Je n�ai pas plus de chances que lui de devenir Coronal. C�est Elidath l�h�ritier pr�somptif. Et je sais que lord Valentin assumera sa charge aussi longtemps qu�il le pourra.

��Je te dis que�

��Ne me dis rien du tout. Garde ton �nergie pour marcher. Et quatre autres b�tes de traque nous attendent sur le chemin.

Voici le r�ve de Faraataa, le Piurivar�:

C�est l�Heure du Scorpion et le soleil va bient�t se lever sur Velalisier. Devant le portail de la ville, sur la route qu�on appelait Voie du Retour, un immense cort�ge est rassembl� et s��tire jusqu�� l�horizon. Le Prince � Venir est en t�te, baign� d�une aura �meraude. Derri�re lui se tiennent les quatre �tres sous les esp�ces de la Femme Rouge, du G�ant Aveugle, de l�Homme �corch� et du Dernier Roi. Viennent ensuite les quatre prisonniers, attach�s par des brins d�osier l�ches, suivis de la multitude de Piurivars�:�Ceux Qui Reviennent.

Faraataa flotte haut au-dessus de la cit�, �voluant avec aisance, embrassant du regard toute cette immensit�. C�est parfait�:�tout a �t� r�nov�, les remparts restaur�s, le sanctuaire reconstruit, les colonnes redress�es. L�aqueduc recommence � transporter l�eau, les jardins fleurissent, les mauvaises herbes et les broussailles qui avaient envahi toutes les l�zardes ont �t� arrach�es, les tas de sable balay�s.

Seuls le Septi�me Temple avait �t� laiss� tel qu�il �tait � l��poque de la Chute�:�de simples fondations affaiss�es, environn�es de d�combres. Faraataa le survole et remonte en imagination dans l�oc�an noir du temps pour voir le Septi�me Temple avant sa destruction. Il a une vision de la Profanation.

Ah�! Voil�! Le sacrifice impie se pr�pare sur les Tables des Dieux. Sur chacune d�elles est �tendu un grand roi des eaux, encore vivant, impuissant du fait de son poids, remuant faiblement les ailes, le cou tordu, les yeux �tincelants de fureur ou de peur. De minuscules silhouettes s�affairent autour des deux immenses cr�atures, se pr�parant � accomplir les rites interdits. Faraataa frissonne. Faraataa pleure et ses larmes semblables � des perles de cristal tombent jusqu�au sol lointain. Il voit les longs couteaux briller�; il entend les rois des eaux hurler et rugir�; il voit la chair d�coup�e. Il veut crier � la foule�:�non, non, c�est monstrueux, nous serons terriblement punis, mais � quoi bon, � quoi bon�? Tout cela a eu lieu des milliers d�ann�es auparavant. Alors il continue de flotter et de regarder. Pareils � des fourmis, ils se r�pandent dans la ville, les p�cheurs, chacun brandissant son morceau de roi des eaux�; et ils portent la chair immol�e au Septi�me Temple, ils la jettent sur le b�cher, ils chantent le Chant du B�cher. Que faites-vous�? crie vainement Faraataa. Vous br�lez nos fr�res�! Et la fum�e s��l�ve, noire et grasse, piquant les yeux de Faraataa qui ne peut plus rester en l�air et tombe, tombe, tombe. Alors la Profanation est accomplie, la ville est condamn�e et le monde entier perdu.

La premi�re lueur du jour brille maintenant � l�est. Elle traverse la ville et frappe le croissant de lune fix� sur la longue perche qui domine les ruines du Septi�me Temple. Le Prince � Venir l�ve le bras et donne le signal. Le cort�ge s��branle. Tout en marchant, Ceux Qui Reviennent changent de forme de temps en temps, conform�ment aux pr�ceptes du Livre des rois des eaux. Ils prennent tour � tour l�apparence de la Flamme, du Flot, de la Feuille Morte, de la Lame, des Sables, du Vent. Et quand ils passent devant la Place de l�Immuabilit�, ils reprennent d�finitivement leur forme de Piurivar.

Le Prince � Venir �treint les quatre prisonniers que l�on conduit ensuite aux autels plac�s sur les Tables des Dieux. La Femme Rouge et l�Homme �corch� emm�nent le plus jeune roi et sa m�re � la Table orientale, o� le roi des eaux Niznorn a p�ri il y a si longtemps, pendant la nuit du blasph�me. Le G�ant Aveugle et le Dernier Roi conduisent le roi plus �g� et celui qui vient nuitamment dans les r�ves jusqu�� la Table occidentale, o� le roi des eaux Domsitor a �t� sacrifi� par les Profanateurs.

Le Prince � Venir se tient seul en haut du Septi�me Temple. Son aura est devenue �carlate. Faraataa descend, se joint � lui et devient lui�:�ils ne font plus qu�un.

��Au commencement il y eut la Profanation, la folie s�empara de nous et nous p�ch�mes contre nos fr�res de la mer, s��crie-t-il. Et en nous r�veillant, nous avons constat� ce que nous avions fait�; car par ce p�ch� nous avons d�truit notre grande cit� et nous avons travers� les terres. Mais cela n�a pas �t� suffisant et des ennemis venus de loin se sont abattus sur nous, prenant tout ce que nous poss�dions et nous conduisant dans le d�sert pour notre p�nitence car nous avions p�ch� contre nos fr�res de la mer. Nous avons perdu nos coutumes, nous avons beaucoup souffert et le Tr�s Haut s�est d�tourn� de nous jusqu�� ce que notre p�nitence s�ach�ve. Nous avons trouv� la force de nous lib�rer de nos oppresseurs et de r�clamer ce que nous avions perdu � cause de notre ancien p�ch�. On nous a alors pr�dit qu�un prince viendrait nous d�livrer de l�exil le jour o� prendrait fin notre p�nitence.

��Ce jour est arriv�! r�pond le peuple. Voici le temps du Prince � Venir�!

��Le Prince � Venir est arriv�!

��Vous �tes le Prince � Venir�!

��Je suis le Prince � Venir, crie-t-il. Maintenant tout est pardonn�. Toutes les dettes ont �t� pay�es. Nous avons fait p�nitence et nous sommes absous. Notre pays n�est plus en p�nitence. Les rois des eaux ont �t� d�dommag�s. Velalisier est reconstruite. Notre vie recommence.

��Notre vie recommence�! Voici le temps du Prince � Venir�! Faraataa l�ve son b�ton qui brille comme le feu dans la lumi�re matinale et fait signe � ceux qui attendent sur les deux Tables des Dieux. Les quatre prisonniers sont pouss�s en avant. Les longs couteaux �tincellent. Les rois s�abattent et leur couronne roule dans la poussi�re. Les Tables sont lav�es avec le sang des envahisseurs. Le dernier acte a �t� jou�. Faraataa �l�ve les mains.

��Maintenant, venez avec moi reconstruire le Septi�me Temple�! Les Piurivars se pr�cipitent sous la direction de Faraataa. Ils rassemblent les blocs de pierre du temple et les remettent � leur ancienne place.

Quand ils ont fini, Faraataa se juche au sommet et porte son regard vers la mer, � des centaines de kilom�tres de distance, o� se sont rassembl�s les rois des eaux. Il les voit battre la surface de l�eau de leurs grandes ailes. Il les voit hausser leurs �normes t�tes et gronder.

��Fr�res�! Fr�res�! leur crie Faraataa.

��Nous t�entendons, fr�re de la terre.

��L�ennemi est vaincu. La ville est reconsacr�e. Le Septi�me Temple est reconstruit. Est-ce la fin de notre p�nitence, 0 fr�res�?

��Oui, r�pondent-ils. Le monde est purifi�, une �re nouvelle commence.

��Sommes-nous pardonn�s�?

��Vous �tes pardonn�s, � fr�res de la terre.

��Nous sommes pardonn�s�! crie le Prince � Venir.

Alors le peuple l�ve les mains vers lui et change de forme, devenant tour � tour l��toile, la Brume, l�Obscurit�, la Lumi�re, la Caverne.

Et il ne reste plus qu�� pardonner � ceux qui ont commis le premier p�ch� et qui depuis sont rest�s en esclavage au milieu des ruines. Le Prince � Venir tend les mains vers eux et leur annonce qu�ils sont d�livr�s de la mal�diction qui pesait sur eux, qu�ils sont libres.

Alors les pierres de Velalisier rendent leurs morts, les esprits apparaissent, p�les et transparents�; ils s�animent et se colorent, ils dansent, changent de forme et poussent des cris de joie.

Voici ce qu�ils crient�:

��Vive le Prince � Venir qui est le Roi Qui Est�!��

Voil� le r�ve que fit Faraataa le Piurivar, allong� sur un lit de feuilles de bubblebush sous un immense dwikka, dans la province de Piurifayne, tandis que tombait une l�g�re pluie.

��Faites venir Y-Uulisaan, dit le Coronal.

Des cartes repr�sentant les r�gions sinistr�es de Zimroel, couvertes de traits de crayon et d�annotations, �taient �tal�es sur le bureau de lord Valentin, dans la cabine de son vaisseau amiral, le Lady Thiin. Cela faisait trois jours qu�il avait quitt� Alaisor avec une flotte de cinq navires sous le commandement du Grand Amiral Asenhart. Ils faisaient route vers le port de Numinor situ� sur la c�te nord-est de l�Ile du Sommeil. La travers�e durerait de nombreuses semaines, m�me avec des vents tr�s favorables, et pour le moment ils �taient contraires.

En attendant l�arriv�e de l�expert agricole, Valentin parcourut de nouveau les documents qu�Y-Uulisaan avait pr�par�s � son attention et ceux qu�il avait fait venir des archives historiques. C��tait peut-�tre la cinquanti�me fois qu�il les consultait depuis le d�part d�Alaisor et leur contenu �tait toujours aussi attristant.

Valentin savait que le mildiou et la peste existaient depuis aussi longtemps que l�agriculture elle-m�me. Il n�y avait aucune raison pour que Majipoor, bien qu��tant une plan�te privil�gi�e, f�t enti�rement � l�abri de telles maladies�; d�ailleurs les archives prouvaient qu�il y avait eu de nombreux pr�c�dents. La maladie, la s�cheresse et les nuages d�insectes avaient gravement perturb� les r�coltes pendant une douzaine de r�gnes ou davantage et caus� de v�ritables catastrophes dans au moins cinq d�entre eux�:�ceux de Setiphon et de lord Stanidor, de Thraym et de lord Vildivar, de Struin et de lord Guadeloom, de Kanaba et de lord Sirruth, et enfin de Signor et de lord Melikand qui remontait � une �poque tr�s recul�e.

Mais ce qui se passe actuellement semble beaucoup plus mena�ant, songea Valentin, et pas seulement parce qu�il s�agit d�une situation pr�sente et non de crises enfouies dans les archives. La population de Majipoor s��tait consid�rablement d�velopp�e depuis la premi�re maladie des v�g�taux�:�vingt milliards, contre � peine le sixi�me du temps de Struin et seulement une poign�e sous le r�gne de Signor. Une population aussi �norme pouvait facilement �tre r�duite � la famine si ses ressources agricoles �taient atteintes. La structure m�me de la soci�t� risquait de s�effondrer. Valentin �tait parfaitement conscient que l��quilibre de Majipoor au cours des nombreux si�cles �coul�s�� contrairement � la plupart des civilisations�� �tait fond� sur les conditions de vie exceptionnellement favorables qui r�gnaient sur l�immense plan�te. Comme personne n��tait jamais vraiment dans le besoin, l�ordre des choses et m�me les in�galit�s sociales �taient presque universellement accept�s. Mais si les habitants de Majipoor n�avaient plus la certitude de manger � leur faim, tout pouvait s��crouler du jour au lendemain.

Et tous ces mauvais r�ves, ces visions de chaos et ces �tranges pr�sages�� des araign�es flottantes survolant Alhanroel et autres choses semblables�� tout cela cr�ait chez Valentin une sensation de p�ril extr�me.

��Y-Uulisaan est l�, monseigneur, annon�a Sleet.

L�expert agricole entra, l�air h�sitant et mal � l�aise. Il fit gauchement le signe de la constellation exig� par l��tiquette. Valentin secoua impatiemment la t�te et pria Y-Uulisaan de s�asseoir. Il indiqua du doigt la zone marqu�e en rouge qui longeait la vall�e de Dulorn.

��Quelle est l�importance de la lusavande�?

��Elle est essentielle, monseigneur, r�pondit l�expert. Elle est � la base de l�assimilation d�hydrates de carbone dans tout le Nord et l�Ouest de Zimroel.

��Que pourrait-on faire en cas de p�nurie grave�?

��Il serait possible de cr�er des aliments de remplacement en utilisant le stajja par exemple.

��Mais le stajja est �galement touch�!

��En effet, monseigneur. Et le milaile qui satisfait les m�mes besoins nutritifs est attaqu� par le charan�on, comme je vous l�ai montr�. Par cons�quent nous pouvons pr�voir une p�nurie compl�te dans toute cette partie de Zimroel d�ici six � neuf mois.

Du bout d�un doigt, Y-Uulisaan dessina sur la carte un large cercle couvrant un territoire qui s��tendait presque de Ni-moya � l�est jusqu�� Pidruid sur la c�te ouest et Velathys au sud. Combien y-a-t-il d�habitants dans cette r�gion�? se demanda Valentin. Peut-�tre deux milliards et demi�? Il essaya d�imaginer deux milliards et demi de gens, ayant toujours connu l�abondance de nourriture, s�entasser, affam�s, dans les villes de Til-omon, Narabal, Pidruid�

��Les greniers imp�riaux pourront nourrir la population pendant quelque temps, dit Valentin. En attendant, nous t�cherons de ma�triser ces maladies. Si j�ai bien compris, le charbon de la lusavande a �t� enray� il y a environ un si�cle.

��Gr�ce � des mesures draconiennes, monseigneur. Des provinces enti�res avaient �t� mises en quarantaine. Des fermes avaient �t� incendi�es puis on avait enlev� toute la couche superficielle du sol. Cela avait co�t� des millions de royaux.

��Qu�importe l�argent quand la population meurt de faim�? Nous recommencerons. Dans combien de temps estimez-vous que la situation redeviendra normale si nous agissons imm�diatement dans les r�gions qui produisent la lusavande�?

Y-Uulisaan garda un moment le silence, frottant ses larges pommettes saillantes avec ses pouces d�un air pensif.

��Cinq ans minimum, r�pondit-il enfin. Plus probablement dix.

��C�est impossible�!

��Le charbon se propage rapidement. Des centaines d�hectares ont s�rement �t� infect�s depuis le d�but de notre conversation, monseigneur. Il faut circonscrire la maladie avant de pouvoir en venir � bout.

��La maladie du niyk se d�veloppe-t-elle aussi vite�?

��Plus vite, monseigneur. Il appara�t qu�elle est li�e au d�p�rissement du stajja qui est habituellement cultiv� avec le niyk.

Valentin regarda fixement le mur de la cabine et ne vit qu�un n�ant gris�tre.

��Quel que soit le co�t, nous surmonterons cette �preuve, dit-il apr�s quelques instants. Y-Uulisaan, je veux que vous �laboriez un plan pour juguler chacune de ces maladies et que vous fassiez une estimation des d�penses. Est-ce possible�?

��Oui, monseigneur.

Le Coronal s�adressa � Sleet�:

��Nous allons devoir coordonner nos efforts avec ceux du Pontificat. Dis � Ermanar d�entrer imm�diatement en contact avec le ministre de l�Agriculture au Labyrinthe. Demande lui s�il est au courant de ce qui se passe � Zimroel, quelles mesures il propose, etc.

��Monseigneur, je viens de parler avec Ermanar, dit Tunigorn. Il a d�j� contact� le Pontificat.

��Et alors�?

��Le ministre de l�Agriculture ne sait rien. En fait le poste de ministre de l�Agriculture est actuellement vacant.

��Vacant�? Comment est-ce possible�?

��Je crois que du fait de l�invalidit� du Pontife Tyeveras, de nombreux postes �lev�s n�ont pas �t� occup�s ces derni�res ann�es, monseigneur, dit pos�ment Tunigorn. Cela a entra�n� une certaine lenteur des services pontificaux. Mais vous en saurez davantage � ce sujet en interrogeant Ermanar qui assure notre liaison avec le Labyrinthe. Voulez-vous que je le fasse venir�?

��Pas maintenant, r�pondit Valentin d�un ton morne. Il se tourna vers les cartes d�Y-Uulisaan et faisant courir son doigt sur toute la longueur de la vall�e de Dulorn, il reprit�:

��Apparemment les deux probl�mes les plus graves sont concentr�s dans cette r�gion. Mais d�apr�s les cartes, il existe ailleurs d�importantes zones de culture de lusavande, sur les plateaux entre Thagobar et les limites septentrionales de Piurifayne, et l�, au sud de Ni-moya jusqu�aux approches de Gilhorna. C�est bien cela�?

��Oui, monseigneur, r�pondit Y-Uulisaan.

��Par cons�quent, nous devons en priorit� pr�server ces r�gions du charbon de la lusavande.

Il leva les yeux et regarda tour � tour Sleet, Tunigorn et Deliamber.

��Pr�venez tout de suite les ducs des provinces concern�es que tout trafic doit imm�diatement cesser entre les zones contamin�es par le charbon et celles o� la lusavande est saine�:�fermeture totale des fronti�res. Si cela ne leur pla�t pas, qu�ils envoient une d�l�gation se plaindre aupr�s d�Elidath au Mont. Et informez Elidath de la situation. Le r�glement des dettes commerciales peut passer par les voies pontificales. Je crois qu�il vaudrait mieux avertir Hornkast qu�il va recevoir quantit� de dol�ances. Ensuite�:�les zones de culture du stajja�

Pendant pr�s d�une heure le Coronal donna une foule de directives jusqu�� ce que tous les aspects urgents de la crise paraissent trait�s. Il se tournait souvent vers Y-Uulisaan pour lui demander conseil et l�expert agricole faisait toujours des propositions utiles. Cet homme a quelque chose d��trangement antipathique, se dit Valentin. Il est froid et distant, mais il conna�t l�agriculture de Zimroel dans les moindres d�tails et c�est une chance extraordinaire qu�il se soit trouv� � Alaisor juste � temps pour s�embarquer vers Zimroel avec la flotte royale.

Quand la r�union fut termin�e, Valentin �prouva un �trange sentiment de futilit�. Il avait donn� des dizaines d�ordres, envoy� des messages aux quatre coins de la plan�te, pris des mesures fermes et d�cisives pour limiter et enrayer ces maladies. Et pourtant, pourtant�� il n��tait qu�un mortel, dans une petite cabine � bord d�un minuscule bateau ballott� au milieu d�une mer immense qui n��tait elle-m�me qu�une flaque d�eau dans un monde gigantesque. Au m�me instant, d�invisibles organismes d�truisaient des milliers d�hectares de terre arable�; que pouvaient tous ses ordres contre l�inexorable marche de ces forces d�vastatrices�? Il se sentit alors sombrer dans un d�sespoir qui ne correspondait pas du tout � sa vraie nature. Je suis peut-�tre contamin� moi aussi, songea Valentin. C�est peut-�tre la maladie qui m�enl�ve l�espoir, la joie et l�entrain, et me condamne � vivre dans l�angoisse jusqu�� la fin de mes jours.

Il ferma les yeux. Une fois de plus il retrouva l�image de son r�ve du Labyrinthe, cette image qui le hantait continuellement�:�de grandes crevasses se formaient dans les solides fondations du monde, d��normes blocs de terre se dressaient � angle droit pour se fracasser contre leurs voisins, et au milieu de tout cela, Valentin s�effor�ait d�sesp�r�ment de sauver le monde. Mais en vain, en vain�

Y-a-t-il une mal�diction qui p�se sur moi�? se demanda-t-il. Pourquoi ai-je �t� choisi parmi les centaines de Coronals qui se sont succ�d� pour pr�sider � la destruction de notre univers�?

Il sonda son �me et n�y trouva aucun p�ch� susceptible d�attirer sur lui et sur Majipoor la vengeance du Divin. Il n�avait pas convoit� le tr�ne. Il n�avait pas pr�m�dit� de destituer son fr�re. Il n�avait pas fait un usage abusif de ce pouvoir qu�il n�aurait jamais cru obtenir. Il n�avait pas� Il n�avait pas�

Valentin secoua rageusement la t�te. C��tait de la b�tise et du gaspillage intellectuel. Les difficult�s que rencontraient les fermiers �taient une co�ncidence et il avait fait quelques mauvais r�ves�; il �tait absurde d�exag�rer le danger et d�y voir une terrible catastrophe plan�taire. Tout s�arrangerait avec le temps. Les maladies seraient jugul�es. Certes son r�gne entrerait dans la post�rit� pour ses bouleversements insolites, mais aussi pour l�harmonie, l��quilibre, le bonheur. Tu es un excellent roi, se dit-il. Tu es un brave homme. Tu n�as aucune raison de douter de toi.

Le Coronal se leva, quitta sa cabine et sortit sur le pont. C��tait la fin de l�apr�s-midi. L��norme soleil bronze s�inclinait au couchant et une des lunes commen�ait � se lever au nord. Le ciel �tait stri� de couleurs�:�auburn, turquoise, violet, ambre, or. De gros nuages couvraient l�horizon. Valentin resta un moment seul pr�s de la rambarde, aspirant profond�ment l�air sal�. Tout s�arrangera avec le temps, se r�p�ta Valentin. Mais, petit � petit, il se sentait de nouveau saisi par l�inqui�tude et le d�sarroi. Il ne pouvait apparemment pas �chapper longtemps � cette humeur. Jamais de sa vie il n�avait �t� aussi souvent sombre et d�sesp�r�. Il ne reconnaissait pas le Valentin qu�il �tait devenu, cet homme maladif, continuellement pr�t � verser dans la m�lancolie. Il se sentait �tranger � lui-m�me.

��Valentin�?

C��tait Carabella. Il s�obligea � chasser ses appr�hensions, lui sourit et lui tendit la main.

��Quel beau coucher de soleil, dit-elle.

��Magnifique. Un des plus beaux de l�histoire. M�me si l�on dit qu�il y a eu encore mieux pendant le r�gne de lord Confalume, le quatorzi�me jour de�

��C�est le plus beau, Valentin, parce que c�est celui de ce soir et qu�il est � nous.

Elle glissa son bras sous celui de Valentin et resta pr�s de lui en silence. Il avait du mal � comprendre pourquoi il avait �t� aussi profond�ment d�prim� si peu de temps auparavant. Tout irait bien. Tout irait bien.

��Est-ce un dragon de mer que l�on voit l�-bas�? demanda Carabella.

��Les dragons de mer n�entrent jamais dans ces eaux, ma ch�rie.

��Je dois avoir des hallucinations. Pourtant cela y ressemble beaucoup. Tu ne le vois pas�?

��O� suis-je cens� regarder�?

��L�. Tu vois l�-bas, o� une tra�n�e de couleur violet et or se refl�te sur l�oc�an�? Maintenant regarde juste � gauche. L�. L�.

Valentin plissa les yeux et scruta les flots. D�abord, il ne vit rien. Puis il pensa qu�il s�agissait peut-�tre d�un gros morceau de bois flottant sur les vagues. C�est alors qu�un dernier rayon de soleil per�a les nuages, �clairant la mer, et il l�aper�ut nettement�:�un dragon de mer, oui, sans aucun doute un dragon nageant lentement vers le nord, seul.

Il frissonna et serra les bras sur sa poitrine. Il savait que les dragons de mer ne se d�pla�aient qu�en troupes et faisaient le tour de la plan�te en suivant un itin�raire immuable, ils avan�aient d�ouest en est au large de la pointe de Zimroel, remontaient la c�te de Gilhorna jusqu�� Piliplok, puis bifurquaient � l�est sous l��le du Sommeil et longeaient la c�te m�ridionale torride d�Alhanroel jusqu�� ce qu�ils atteignent les immensit�s inexplor�es de la Grande Mer. Pourtant ce dragon-l� se dirigeait tout seul vers le nord. Et Valentin vit l�immense animal soulever ses �normes ailes noires et battre l�eau avec lenteur et d�termination, slap et slap, slap et slap, comme s�il voulait tenter l�impossible�:�s�arracher � la mer et prendre son essor comme quelque gigantesque oiseau vers les brumeuses immensit�s polaires.

��Comme c�est �trange, murmura Carabella. As-tu jamais vu un dragon de mer faire cela�?

��Jamais, r�pondit Valentin en frissonnant. Jamais. Les pr�sages se succ�dent, Carabella. Que veut-on me faire comprendre avec tout cela�?

��Viens. Rentrons et buvons un verre de vin chaud.

��Non. Pas encore.

Il restait l�, comme encha�n� au pont, s�effor�ant de distinguer la silhouette sombre dans l�obscurit� qui gagnait la mer. Les immenses ailes continu�rent � battre l�eau jusqu�� ce que le dragon les replie. Il redressa son long cou, rejeta en arri�re sa lourde t�te triangulaire et laissa �chapper un cri lugubre qui r�sonna comme une corne de brume dans le cr�puscule. Puis l�animal plongea et Valentin le perdit de vue.

Chaque fois qu�il pleuvait, et � cette �poque de l�ann�e il pleuvait sans arr�t dans le Val de Prestimion, les �manations irritantes des c�r�ales br�l�es s��levaient des champs et impr�gnaient tout. Quand Aximann Threysz entra d�un pas tra�nant dans la salle de r�union situ�e au c�ur de la ville, guid�e par sa fille Heynok qui la tenait par le coude, elle les percevait encore, bien que la plus proche des plantations incendi�es f�t distante de plusieurs kilom�tres.

Il n�y avait pas moyen d�y �chapper. Elles couvraient la terre comme une inondation. L�odeur �cre p�n�trait par les portes et les fen�tres, se r�pandait dans les caves o� le vin �tait conserv� et infectait le contenu des bouteilles cachet�es. Elle impr�gnait la viande servie � table, ainsi que les v�tements et la lessive n�en venait pas � bout. Elle s�infiltrait par les pores de la peau et corrompait les chairs. Aximaan Threysz en arrivait � croire qu�elle n��pargnait pas m�me les �mes. Quand le moment viendrait pour elle de retourner � la Source, si elle �tait jamais autoris�e � quitter cette vie interminable, Aximaan Threysz �tait certaine que les gardiens du pont l�arr�teraient et la renverraient froidement en lui disant d�un air d�daigneux�: ��Nous ne voulons pas d��manations pestilentielles ici, vieille femme. Reprends ton corps et va-t�en��.

��Veux-tu t�asseoir ici, maman�? demanda Heyrok.

��Cela m�est �gal. N�importe o�.

��Ce sont de bonnes places. Tu entendras bien.

Il y eut un peu d�agitation dans la rang�e quand les gens boug�rent pour lui faire de la place. Tout le monde la traitait maintenant comme une vieille g�teuse. Bien s�r elle �tait �g�e, monstrueusement �g�e, survivante de l��poque d�Ossier, si �g�e qu�elle se souvenait du temps o� lord Tyeveras �tait jeune, mais cela n�avait rien de nouveau, alors pourquoi �taient-ils tout � coup si condescendants envers elle�? Elle n�avait pas besoin d�un traitement particulier. Elle �tait encore capable de marcher�; sa vue �tait assez bonne�; elle pouvait encore aller dans les champs au moment de la r�colte et ramasser les cosses, et ramasser, aller, dans les champs, et, ramasser�

Aximaan Threysz s�avan�a en titubant l�g�rement et s�assit. Elle entendit des murmures d�accueil auxquels elle r�pondit vaguement, car elle avait du mal � mettre un nom sur les visages. Les habitants du Val lui parlaient maintenant sur un ton compatissant, comme s�il y avait eu un mort dans sa famille. C��tait vrai, d�une certaine fa�on. Mais ce n��tait pas la mort qu�elle attendait, celle qu�on lui refusait, la sienne.

Ce jour ne viendrait peut-�tre jamais. Elle avait l�impression d��tre condamn�e � vivre �ternellement dans ce monde en proie � la ruine et au d�sespoir et � respirer continuellement cette odeur �cre. Elle restait tranquillement assise, le regard perdu dans le vague.

��Je le trouve tr�s courageux, dit Heynok.

��Qui�?

��Sempeturn. L�homme qui va parler ce soir. Ils ont essay� de l�en emp�cher � Mazadone, en l�accusant de pr�cher la trahison. Mais il a quand m�me parl� et maintenant il parcourt toutes les r�gions agricoles pour nous expliquer pourquoi les cultures ont �t� d�truites. Toute la population du Val est l� ce soir. C�est un �v�nement tr�s important.

��Un �v�nement tr�s important, oui, dit Aximaan Threysz en hochant la t�te. Oui. Un �v�nement tr�s important.

Elle ressentait un certain malaise � �tre entour�e de tant de monde. Cela faisait des mois qu�elle n��tait pas venue en ville. Elle ne quittait plus que rarement sa maison et passait presque toutes ses journ�es assise dans sa chambre, le dos � la fen�tre, sans jamais jeter un regard vers la plantation. Mais ce soir, Heynok avait insist� en lui r�p�tant que c��tait un �v�nement tr�s important.

��Regarde, maman�! Le voil�!

Aximaan Threysz distingua confus�ment la pr�sence d�un �tre humain sur l�estrade�:�un petit homme rougeaud dont l�affreuse chevelure �paisse et brune ressemblait � la fourrure d�un animal. Qu�il est �trange que j�en sois arriv�e ces derniers mois � d�tester la vue des humains, de leur corps flasque, de leur peau moite et blafarde, de leurs cheveux hideux, de leurs yeux larmoyants. Sempeturn agita les bras dans tous les sens et prit la parole d�une vilaine voix �pre.

��Habitants du Val de Prestimion�� je suis de tout c�ur avec vous dans l��preuve que vous subissez�� dans cette p�riode n�faste, ce malheur inattendu�� cette trag�die, cette d�solation�

C�est donc cela l��v�nement important, songea Aximaan Threysz. Ce bruit, ces lamentations. C��tait important, sans aucun doute. Au bout d�un moment elle avait perdu le fil de ce qu�il disait, mais c��tait manifestement important, car les mots qui lui parvenaient de l�estrade avaient des r�sonances graves�: ��Ruine� destin� punition� p�ch� innocence� honte� tromperie��� Des mots lourds de sens mais qui flottaient devant elle comme de petits animaux aux ailes transparentes.

Pour Aximaan Threysz, le dernier �v�nement notable avait d�j� eu lieu et elle n�en conna�trait pas d�autres de son vivant. Apr�s la d�couverte du charbon de la lusavande, ses champs avaient �t� br�l�s les premiers. L�agent agronome Yerewain Noor, l�air profond�ment d�sol� et pr�sentant d�interminables excuses, avait placard� un avis d�enr�lement de la population sur la porte de la salle de r�union municipale o� �tait maintenant assise Aximaan Threysz�:�et un Steldi matin, tous les travailleurs valides du Val de Prestimion �taient venus incendier sa plantation. Ils avaient pr�cautionneusement r�pandu le combustible sur tout le p�rim�tre des champs puis l�avaient vers� au milieu en formant de longues croix, avant d�y jeter des brandons.

Puis �tait venu le tour de l�exploitation de Mikhyain et de Sobor Simithot, de Palver et de Nitikkimal�

Il ne restait plus rien du Val, noir et calcin�, de la lusavande ni du riz. Il n�y aurait pas de moisson la saison prochaine. Les silos resteraient vides, les bascules rouilleraient, le soleil d��t� dispenserait sa chaleur � un univers de cendres. Cela ressemble beaucoup � un message du Roi des R�ves, songea Aximaan Threysz. On s�enfonce dans ses deux mois de repos hivernal et l�esprit est assailli de terrifiantes visions de destruction de tout ce qu�on a pein� pour cr�er. Pendant son sommeil, on sent peser sur son �me tout le poids de l�esprit du Roi qui vous �crase, vous accable et vous dit�: ��C�est ton ch�timent, tu es coupable d�avoir mal agi.��

��Comment savons-nous, dit l�orateur sur l�estrade, que l�homme que nous appelons lord Valentin est bien le Coronal oint du Divin�? Comment pouvons-nous en �tre s�rs�?

Aximaan Threysz se pencha brusquement en avant, l�attention en �veil.

��Je vous demande de consid�rer les faits. Nous connaissions tous le Coronal lord Voriax qui �tait un homme au teint basan�, n�est-ce pas�? Il a gouvern� pendant huit ans, il �tait sage et nous l�aimions, n�est-ce pas�? Mais le Divin, dont les desseins sont imp�n�trables, nous l�a enlev� trop t�t et le Mont nous a fait savoir que son successeur serait son fr�re Valentin, dont la peau �tait �galement brune. Cela, nous le savons. Il a fait le Grand P�riple�� il n�est pas venu dans cette province, mais on l�a vu � Piliplok, � Ni-moya, � Narabal, � Til-omon et � Pidruid�; il �tait brun, avec des yeux noirs �tincelants et une barbe noire, et il �tait sans aucun doute le fr�re de son fr�re, et notre Coronal l�gitime. Mais ensuite qu�apprenons-nous�? Un homme � la chevelure blonde et aux yeux bleus est arriv� et a dit au peuple d�Alhanroel, je suis le vrai Coronal, j�ai �t� d�poss�d� de mon corps par magie et l�homme brun est un imposteur. Alors le peuple d�Alhanroel a fait le signe de la constellation, s�est inclin� devant lui et l�a acclam�. Et lorsqu�� Zimroel on nous a dit que celui que nous pensions �tre le Coronal ne l��tait pas, nous l�avons cru aussi et nous avons accept� son histoire de magie. Pendant huit ans, il a r�sid� au Ch�teau et dirig� le gouvernement. N�est-il pas vrai que nous avons accept� le lord Valentin blond � la place du brun�?

��Mais c�est de la trahison pure et simple, s��cria le planteur Nitikkimal, assis pr�s d�Aximaan Threysz. Sa propre m�re, la Dame, l�a reconnu�!

L�homme juch� sur l�estrade parcourut l�assistance du regard.

��Oui, il a �t� reconnu par la Dame, et aussi par le Pontife et les dignitaires du Mont du Ch�teau. Je ne le nie pas. D�ailleurs qui suis-je pour affirmer qu�ils ont tort�? Ils se prosternent devant le monarque blond. Ils l�acceptent. Vous l�acceptez. Mais qu�en pense le Divin, mes amis�? Regardez autour de vous�! Aujourd�hui j�ai parcouru le Val de Prestimion. O� sont les cultures�? Pourquoi les champs ne sont-ils pas en pleine maturation�? J�ai vu des cendres�!

��J�ai vu la mort�! Croyez-moi, le mildiou attaque votre r�gion, il progresse chaque jour dans la vall�e, plus vite que vous ne pouvez br�ler vos champs et purger le sol des spores mortels. Il n�y aura pas de lusavande la saison prochaine. Il y aura des ventres creux � Zimroel. Qui parmi vous se souvient de la famine�? Il y a dans l�assistance une femme qui a connu de nombreux r�gnes et acquis beaucoup de sagesse, mais a-t-elle jamais v�cu une telle �preuve�? Je m�adresse � vous, Aximaan Threysz, qui �tes respect�e dans toute la province�� vos champs ont �t� incendi�s, vos moissons d�truites, vos derni�res belles ann�es sont g�ch�es�

��Il parle de toi, maman, chuchota soudain Heynok. Aximaan Threysz secoua la t�te sans comprendre. Le torrent de paroles l�avait embrouill�e.

��Pourquoi sommes-nous ici�? Que dit-il�?

��Qu�en pensez-vous Aximaan Threysz�? Le Divin a-t-il retir� sa b�n�diction au Val de Prestimion�? Vous savez bien que oui�! Mais ce n�est pas votre faute, ni celle d�aucun de vous�! Je vous assure que c�est la col�re du Divin qui se d�cha�ne �quitablement sur la plan�te, privant le Val de Prestimion de lusavande, Ni-moya de milaile, Falkynkip de stajja�; quelle sera la prochaine culture endommag�e, quel fl�au subirons-nous�? Et tout cela � cause d�un faux Coronal�

��Trahison�! Trahison�!

��Je vous dis que c�est un faux Coronal qui tr�ne au sommet du Mont et nous gouverne�� un usurpateur aux cheveux dor�s qui�

��A-t-on de nouveau usurp� le tr�ne�? murmura Aximaan Threysz. Il y a tout juste un an que nous avons appris que quelqu�un s��tait ind�ment appropri� le pouvoir�

��Qu�il nous prouve qu�il est l��lu du Divin�! reprit Sempeturn. Qu�il vienne ici lors de son Grand P�riple, qu�il se pr�sente � nous et montre qu�il est le vrai Coronal�! Je crois qu�il ne le fera pas, qu�il ne peut pas le faire. Tant que nous tol�rerons qu�il si�ge au Ch�teau, le courroux du Divin s�abattra sur nous, de plus en plus implacable, jusqu�� ce que�

��Trahison�!

��Laissez-le parler�!

���a va, maman�? demanda Heynok en effleurant le bras d�Aximaan Threysz.

��Pourquoi sont-ils aussi furieux�? Que crient-ils�?

��Je devrais peut-�tre te ramener � la maison, maman.

��� bas l�usurpateur�!

��Appelez les gardes, arr�tez cet homme pour trahison�! Aximaan Threysz regarda autour d�elle d�un air perplexe. Tout le monde s��tait lev� et vocif�rait. Quel vacarme�! Quel tumulte�! Et quelle �tait cette �trange odeur�� une odeur de br�l� qui lui piquait les narines�? Pourquoi hurlaient-ils comme cela�?

��Maman�?

��Nous allons commencer d�s demain les semailles pour la prochaine moisson, n�est-ce pas�? Nous devrions rentrer chez nous maintenant, tu ne crois pas, Heynok�?

��Oh, maman, maman�

��La prochaine moisson�

��Oui, fit Heynok. Nous commencerons demain matin. Il faut rentrer maintenant.

��� bas tous les usurpateurs�! Vive le vrai Coronal�!

��Vive le vrai Coronal�! s��cria brusquement Aximaan Threysz en se levant.

Elle avait les yeux brillants et sa langue s�agitait furieusement. Elle se sentait jeune de nouveau, pleine de vie et d�entrain. Demain � l�aube, partir dans les champs pour r�pandre les graines et les recouvrir avec amour, r�citer les pri�res et� Non. Non. Non.

Ses id�es se clarifiaient. Tout lui revint en m�moire. Les champs �taient calcin�s. L�agent agronome avait dit qu�ils devaient rester en friche encore trois ans, le temps que le sol soit purg� des spores du charbon. L��trange odeur provenait des tiges et des feuilles br�l�es. Le feu avait fait rage pendant des jours. La pluie avait fait remonter l�odeur dans l�air. Il n�y aurait pas de moisson cette ann�e, ni la suivante ni celle d�apr�s.

��Imb�ciles, dit-elle.

��De qui parles-tu, maman�?

��De tous ceux-l�, dit Aximaan Threysz en d�crivant un large signe de la main. Ils huent le Coronal et croient � la vengeance du Divin. Penses-tu qu�il veuille nous ch�tier aussi durement�? Nous mourrons tous de faim, Heynok, parce que le charbon a d�truit la moisson et peu importe qui est Coronal. Cela n�y changera rien. Ram�ne-moi � la maison.

��� bas l�usurpateur�! cria de nouveau l�assistance et la clameur r�sonna � ses oreilles comme un glas tandis qu�elle quittait la salle.

��Les ordres sont �crits de la main de Valentin et portent son sceau, ils sont indubitablement authentiques, dit Elidath en jetant un regard circonspect aux princes et aux ducs r�unis dans la salle du conseil. Le gar�on doit �tre �lev� au principat d�s que le moment opportun sera venu.

��Et vous pensez qu�il l�est�? demanda froidement Divvis.

��Oui, r�pondit le Haut Conseiller en affrontant calmement le regard furieux de Divvis.

��Qu�est-ce qui vous permet d�en juger ainsi�?

��Ses instructeurs m�ont fait savoir qu�il avait parfaitement assimil� tout ce qu�ils lui ont enseign�.

��Cela signifie qu�il peut �num�rer dans l�ordre tous les Coronals de Stiamot � Malibor�! Et alors, qu�est-ce que cela prouve�?

��L�enseignement ne se r�sume pas � la liste des rois, Divvis, j�esp�re que vous ne l�avez pas oubli�. Il a re�u une formation compl�te et il a tout assimil�. Les Synodiques et les D�cr�t�tes, la Balance des Comptes, le Code des Provinces et tout le reste�:�j�esp�re que vous vous rappelez tout cela. Il a pass� avec succ�s tous les examens. Il a l�intelligence et la sagesse. Et il a aussi fait preuve de courage. Il a tu� le malorn dans la plaine des ghazans. Le saviez-vous, Divvis�? Il ne s�est pas content� de lui �chapper, il l�a tu�. Ce gar�on est extraordinaire.

��Je crois que c�est le mot qui convient, dit le duc Elzandir de Chorg. J�ai chass� avec lui dans les for�ts au-dessus de Ghiseldorn. Il se d�place rapidement et avec une gr�ce naturelle. Il a l�esprit vif. Il conna�t ses lacunes et se donne du mal pour les combler. Il m�rite d��tre anobli sur-le-champ.

��C�est de la folie�! s��cria Divvis en frappant plusieurs fois avec col�re la table de la Salle du Conseil du plat de la main. De la folie furieuse�!

��Du calme, du calme, dit Mirigant. Il est inconvenant de pousser de tels cris, Divvis.

��Il est trop jeune pour devenir prince�!

��Et n�oublions pas qu�il est de basse extraction, ajouta le duc de Halanx.

��Quel �ge a-t-il, Elidath�? demanda pos�ment Stasilaine.

��Vingt ans, r�pondit le Haut Conseiller en haussant les �paules. Peut-�tre vingt et un. Il est jeune, je vous raccorde. Mais ce n�est plus un enfant.

��Vous l�avez appel� le ��gar�on�� tout � l�heure, fit remarquer le duc de Halanx.

��C��tait une fa�on de parler, rien de plus, dit Elidath en levant les paumes au ciel. Je reconnais qu�il fait jeune. Mais c�est seulement parce qu�il est petit et mince. Il a peut-�tre un physique d�enfant, mais ce n�est pas un gar�on.

��Ce n�est pas encore un homme non plus, observa le prince Manganot de Banglecode.

��Selon quelle d�finition�? demanda Stasilaine.

��Regardez autour de vous, dit le prince Manganot. Vous avez sous les yeux des hommes dans la force de l��ge. Vous, Stasilaine�; tout le monde peut voir votre force. Marchez comme un �tranger dans les rues de n�importe quelle ville, Stee, Normork, Bibiroon, promenez-vous simplement dans les rues et automatiquement les gens vous t�moigneront du respect, sans conna�tre votre rang ni votre nom. La m�me chose pour Elidath, Divvis, Mirigant. Mon fr�re de Dundilmir qui est de sang royal. Nous sommes des hommes. Pas lui�!

��Nous sommes des princes, dit Stasilaine, et cela depuis de nombreuses ann�es. � la longue un certain maintien nous est venu, nous avons conscience de notre condition. Mais �tions-nous ainsi il y a vingt ans�?

��Je le crois, dit Manganot. Mirigant �clata de rire.

��Je me rappelle certains d�entre vous � l��ge d�Hissune. Bruyants et vantards, vous l��tiez assur�ment, et si cela fait de vous un homme, alors vous l��tiez s�rement. Mais sinon� Je crois que c�est un cercle vicieux�; notre maintien princier vient de la conscience que nous avons d��tre des princes et nous le rev�tons comme un manteau. Regardez-nous en costume d�apparat, puis donnez-nous des habits de fermiers et laissez-nous dans quelque port de Zimroel. Qui s�inclinera devant nous�? Qui nous marquera du respect�?

��Il n�a pas les mani�res d�un prince et ne les aura jamais, dit Divvis d�un air maussade. C�est un va-nu-pieds issu du Labyrinthe et rien d�autre.

��Je maintiens que nous ne pouvons pas �lever � notre rang un tel gringalet, fit le prince Manganot de Banglecode.

��On dit que Prestimion �tait de petite taille, fit remarquer le duc de Chorg. Je crois pourtant que son r�gne passe g�n�ralement pour avoir �t� une r�ussite.

Le v�n�rable Cantalis, neveu de Tyeveras, leva brusquement les yeux apr�s une heure de silence.

��Vous le comparez � Prestimion, Elzandir�? demanda-t-il l�air stup�fait. Que sommes-nous exactement en train de faire�? Titrer un prince ou choisir un Coronal�?

��N�oublions pas que tout prince est un Coronal en puissance, dit Divvis.

��Et il ne fait aucun doute que le choix du prochain Coronal ne saurait tarder, dit le duc de Halanx. Il est absolument scandaleux que Valentin ait laiss� le vieux Pontife vivre aussi longtemps, mais t�t ou tard�

��C�est tout � fait hors du sujet, r�pliqua s�chement Elidath.

��Je ne le pense pas, dit Manganot. Si nous lui conf�rons le titre de prince, rien n�emp�chera Valentin de le placer finalement sur le Tr�ne de Confalume.

��Ces suppositions sont absurdes, dit Mirigant.

��Vraiment, Mirigant�? Valentin n�a-t-il pas d�j� fait preuve d�absurdit�? �pouser une jongleuse, nommer � l�un des minist�res cl� un sorcier Vroon, s�entourer d�une bande h�t�roclite de vagabonds comme d�une cour dans la cour, tandis que nous sommes rejet�s�

��Sois prudent, Manganot, dit Stasilaine. Il y en a parmi nous qui aiment lord Valentin.

��Tout le monde l�aime ici, riposta Manganot. Vous savez peut-�tre, et Mirigant pourra certainement le confirmer, qu�apr�s la mort de Voriax j�ai �t� l�un des plus farouches partisans de l�accession au tr�ne de Valentin. Je ne l�aime pas moins que quiconque. Mais nous ne devons pas lui vouer une affection aveugle. Il est capable de folie, comme nous tous. Et j�affirme que c�est de la folie de tirer un gar�on de vingt ans des ruelles mal fam�es du Labyrinthe pour en faire un prince du royaume.

��Quel �ge aviez-vous, Manganot, quand vous avez �t� fait prince�? demanda Stasilaine. Seize ans�? Dix-huit ans�? Et vous, Divvis�? Dix-sept ans, je crois�? Et vous, Elidath�?

��Notre cas est diff�rent, dit Divvis. Nous sommes de haute naissance. Je suis le fils d�un Coronal. Manganot appartient � l�illustre famille de Banglecode. Elidath�

��Il n�en demeure pas moins que nous occupions d�j� ce rang quand nous �tions beaucoup plus jeunes qu�Hissune. Valentin aussi. C�est une question d�aptitude, pas d��ge. Et Elidath nous certifie qu�il a toutes les qualit�s requises.

��Avons-nous d�j� eu un exemple de roturier �lev� au principat�? demanda le duc de Halanx. R�fl�chissez, je vous en prie�:�quel est ce nouveau prince choisi par Valentin�? Un gamin des rues du Labyrinthe, un mendiant, un voleur � la tire, qui sait�?�

��Vous ne pouvez en �tre certain, dit Stasilaine. C�est de la calomnie.

��N��tait-il pas mendiant la premi�re fois que Valentin l�a rencontr� dans le Labyrinthe�?

��Ce n��tait qu�un enfant, r�pliqua Elzandir. En fait, il se proposait comme guide et vous en donnait pour votre argent bien qu�il n�e�t que dix ans. Mais tout cela est hors de propos. Nous n�avons pas � nous soucier de ce qu�il �tait�? L�important c�est ce qu�il est et ce qu�il va devenir. Le Coronal nous a demand� de le faire prince quand Elidath jugera le moment opportun. Or il nous annonce que ce moment est venu. Ce d�bat ne rime donc � rien.

��Non, dit Divvis, Valentin n�est pas un monarque absolu. Il a besoin de notre consentement.

��Vous opposeriez-vous � la volont� du Coronal�? demanda le duc de Chorg.

��Oui, si ma conscience me le dictait, je le ferais, r�pondit Divvis apr�s une pause. Valentin n�est pas infaillible. Il m�arrive parfois d��tre en profond d�saccord avec lui et c�est le cas.

��Depuis qu�il a chang� de corps, dit le prince Manganot de Banglecode, j�ai �galement remarqu� un changement dans sa personnalit�, une inclination pour le romantisme, le fantastique, qui �tait peut-�tre pr�sente en lui avant l�usurpation, mais qui ne s��tait jamais manifest�e clairement alors qu�aujourd�hui elle appara�t dans une foule de�

��Assez�! cria Elidath, exasp�r�. On nous a demand� de d�battre cet anoblissement, nous l�avons fait�; je d�clare maintenant la discussion close. Le Coronal nous propose d��lever le chevalier-initi� Hissune, fils d�Elsinome, � la dignit� de prince avec tous les privil�ges dus � ce rang. En ma qualit� de Haut Conseiller et de R�gent, je vous soumets cette �l�vation en y apportant ma voix. S�il n�y a pas d�opposition, je propose qu�on d�clare Hissune anobli par acclamation.

��Opposition, dit Divvis.

��Opposition, dit le prince Manganot de Banglecode.

��Opposition, dit le duc de Halanx.

��Y en a-t-il d�autres parmi vous qui souhaitent s�opposer � la volont� du Coronal�? demanda lentement Elidath.

��Je suis indign� par la menace implicite contenue dans ces paroles, Elidath, d�clara le prince Nimian de Dundilmir qui n��tait pas encore intervenu.

��J�en prends bonne note, bien que je n�aie pas eu l�intention de menacer quiconque. Que votez-vous, Nimian�?

��Opposition.

��Nous avons donc quatre oppositions, ce qui est loin de la majorit� des voix. Stasilaine, voudriez-vous prier le prince Hissune de venir�?

Il parcourut la salle du regard.

��Si quelqu�un ayant vot� contre souhaite revenir sur sa d�cision, c�est le moment, ajouta-t-il.

��Je maintiens mon vote, d�clara aussit�t le duc de Halanx.

��Moi aussi, fit le prince de Banglecode, imit� par Nimian du Dundilmir.

��Que dit le fils de lord Voriax�? demanda Elidath.

��Je retire mon opposition, r�pondit Divvis en souriant. Maintenant que la chose est faite, je suis d�accord.

� ces mots, Manganot se leva � demi de son si�ge, b�ant d��tonnement, les pommettes rouges. Il commen�a � parler, mais Divvis l�interrompit d�un geste de la main et d�un regard s�v�re. Manganot se rassit, les sourcils fronc�s, secouant la t�te d�un air abasourdi. Le duc de Halanx chuchota quelque chose au prince Nimian qui haussa les �paules sans lui r�pondre.

Stasilaine revint, accompagn� d�Hissune v�tu d�une simple robe blanche avec une marque dor�e sur l��paule gauche. � part son visage l�g�rement rouge et ses yeux anormalement brillants, il �tait calme et ma�tre de lui.

��Par proposition du Coronal lord Valentin et par acclamation de ce noble conseil, nous vous faisons prince de Majipoor, avec tous les privil�ges attach�s � ce rang, d�clara Elidath.

Hissune inclina la t�te.

��Je suis �mu au-del� des mots, mes seigneurs, dit-il. C�est � peine si je puis vous exprimer ma reconnaissance pour l�honneur inimaginable que vous m�accordez.

Puis il leva les yeux et son regard fit le tour de la salle, s�attardant un instant sur Nimian, sur Manganot et sur le duc de Halanx, puis demeurant fix� sur Divvis qui le consid�rait avec froideur, en souriant l�g�rement.

Le dragon de mer solitaire qui battait si curieusement l�eau de ses ailes � l�aurore �tait un signe avant-coureur de ph�nom�nes plus �tranges encore. Pendant la troisi�me semaine de travers�e entre Alaisor et l�Ile du Sommeil, une troupe enti�re de ces immenses animaux apparut brusquement � tribord du Lady Thiin.

Son pilote, Pandelume, une Skandar � l��paisse fourrure d�un bleu soutenu qui gagnait autrefois sa vie en chassant les dragons de mer, fut la premi�re � les apercevoir, peu apr�s l�aube, tandis qu�elle faisait le point sur le pont sup�rieur. Elle alla avertir Asenhart, le Grand Amiral, qui s�entretint avec Autifon Deliamber, lequel prit sur lui de r�veiller le Coronal.

Valentin se h�ta de monter sur le pont. Le soleil s��tait lev� au-dessus d�Alhanroel et projetait de longues ombres sur les flots. Le pilote lui tendit sa longue-vue qu�il approcha de son �il et elle la r�gla sur les formes lointaines qui avan�aient sur la mer.

Valentin, regardant fixement dans la lunette, ne vit d�abord que le mouvement de la houle puis il d�pla�a l�g�rement la t�te vers le nord et r�gla l�instrument pour avoir les dragons de mer dans le champ�:�les silhouettes sombres et bomb�es grouillaient sur l�eau, avan�ant en ordre serr�, nageant avec une �trange d�termination. De temps � autre, un long cou se dressait au-dessus de la surface ou d�immenses ailes se d�ployaient en �ventail et s��talaient sur la cr�te des flots.

��Il doit y en avoir une centaine, cria Valentin, stup�fait.

��Beaucoup plus, monseigneur, dit Pandelume. Je n�ai jamais rencontr� une troupe aussi importante quand je les chassais. Voyez-vous les rois�? Il y en a au moins cinq et une demi-douzaine d�autres presque aussi larges. Et des douzaines de femelles, et des jeunes, trop nombreux pour qu�on les compte�

��Je les vois, dit Valentin.

Il y avait au milieu de la troupe une petite phalange compos�e d�animaux d�une taille gigantesque presque immerg�s, mais dont l��pine dorsale fendait la mer.

��Il y en a six gros, reprit Valentin. Des monstres� encore plus gros que celui qui a fait sombrer le Brangalyn quand j��tais � bord. Et dans ces eaux-l�! Que viennent-ils faire par ici�? Asenhart, avez-vous d�j� entendu parler de troupes de dragons de mer remontant de ce c�t� de l�Ile�?

��Jamais, monseigneur, r�pondit le Hjort d�un air sombre. Je navigue depuis trente ans entre Numinor et Alaisor et jamais au grand jamais je n�ai vu un seul dragon. Et voil� maintenant une troupe enti�re�

��La Dame soit lou�e, ils s��loignent de nous, dit Sleet.

��Mais que font-ils ici�? demanda Valentin.

Nul ne connaissait la r�ponse. Il paraissait insens� que la migration des dragons de mer � travers les parties inhabit�es de Majipoor subisse si brusquement un changement radical, alors que pendant des milliers d�ann�es, les troupes d�animaux marins avaient suivi le m�me itin�raire avec une constance extraordinaire. Lors de son interminable r�volution autour de la plan�te, chaque troupe parcourait ainsi imperturbablement le m�me trajet, pour son plus grand malheur, car les p�cheurs de dragon, venus de Piliplok, sachant o� les trouver, partaient chaque ann�e � leur rencontre et en faisaient un horrible massacre. La chair du dragon, son huile, son lait, ses os et beaucoup d�autres produits tir�s de l�animal, se vendaient avec un gros b�n�fice sur les march�s de toute la plan�te. Pourtant les dragons voyageaient comme ils l�avaient toujours fait. Les variations de vent, de courant et de temp�rature les incitaient peut-�tre parfois � d�vier de quelques centaines de kilom�tres au nord ou au sud de leur route habituelle, probablement parce que les animaux marins dont ils se nourrissaient s��taient d�plac�s, mais on n�avait jamais rien vu de tel�:�une troupe enti�re de dragons remontant la c�te orientale de l�Ile du Sommeil et se dirigeant apparemment vers les r�gions polaires au lieu de passer au sud de l�Ile et de longer la c�te d�Alhanroel pour p�n�trer dans les eaux de la Grande Mer.

Et ce ne fut pas tout. Cinq jours apr�s, ils aper�urent une autre troupe plus petite ne comprenant pas plus de trente individus et sans dragon g�ant, qui passait � deux ou trois kilom�tres de la flotte. Un peu trop pr�s au go�t de l�amiral Asenhart, car les navires qui transportaient le Coronal et sa suite sur l�Ile �taient d�pourvus d�armement et les dragons de mer �taient des animaux au caract�re instable dot�s d�une formidable puissance et enclins � an�antir tout vaisseau ayant le malheur de passer � leur port�e au mauvais moment.

Il restait six semaines de travers�e. Le temps allait para�tre long au milieu d�une mer infest�e de dragons.

��Nous devrions peut-�tre rebrousser chemin et reporter cette travers�e � une autre saison, sugg�ra Tunigorn qui n�avait jamais �t� en mer auparavant et � qui l�exp�rience n�avait pas beaucoup plu, m�me avant la rencontre des dragons.

Sleet aussi paraissait tr�s inquiet et Asenhart avait l�air pr�occup�. Carabella passait beaucoup de temps � scruter la mer avec morosit�, comme si elle s�attendait � ce qu�un dragon �merge de sous la coque du Lody Thiin. Mais Valentin ne voulait pas en entendre parler bien qu�il e�t p�ti en personne de la violence d�un dragon de mer, puisque non seulement son navire avait �t� coul�, mais qu�il avait lui-m�me �t� pr�cipit� au fond de l�estomac de l�animal lors de la plus bizarre aventure de ses ann�es d�exil. Il affirma qu�il �tait essentiel de continuer. Il devait s�entretenir avec la Dame et inspecter le continent de Zimroel d�vast�. En rentrant � Alhanroel, il aurait l�impression de fuir ses responsabilit�s Quelle raison y avait-il de penser que ces dragons de mer �gar�s avaient l�intention de s�attaquer � la flotte�? Ils semblaient avancer � grande vitesse et avec r�solution sur leur myst�rieux itin�raire et ne pr�taient aucune attention aux bateaux qui passaient pr�s d�eux.

Un troisi�me groupe de dragons apparut une semaine apr�s le deuxi�me. Ils �taient une cinquantaine dont trois mastodontes.

��On dirait que toute la migration annuelle se dirige vers le nord, dit Pandelume.

Elle leur expliqua qu�il y avait une douzaine de populations diff�rentes de dragons qui parcouraient la plan�te � intervalles tr�s espac�s. Personne ne savait exactement combien de temps mettait chaque troupe pour accomplir le tour du monde, mais cela prenait peut-�tre des d�cennies. En chemin, chacune de ces populations se s�parait en troupes plus petites, mais elles allaient toutes dans la m�me direction et il �tait �vident que toute celle-ci avait pris une nouvelle direction�:�le nord.

Prenant Deliamber � part, Valentin lui demanda si ses perceptions l��clairaient sur ces d�placements des dragons de mer. Les nombreuses tentacules du petit �tre s�emm�l�rent d�une fa�on compliqu�e en un mouvement que Valentin avait depuis longtemps appris � interpr�ter comme du d�sarroi, mais il se contenta de dire�:

��Je sens leur force qui est immense. Vous savez que ce ne sont pas des animaux stupides.

��Je me doute qu�un animal de cette taille peut avoir un cerveau en rapport avec elle.

��C�est le cas en effet. Je me transporte vers eux et je per�ois leur pr�sence. Je sens une grande d�termination et beaucoup de discipline. Mais je ne peux pas vous dire pour le moment quel itin�raire ils suivent, monseigneur.

Valentin essaya de prendre le danger � la l�g�re.

��Chante-moi la ballade de lord Malibor, demanda-t-il � Carabella un soir o� ils �taient tous � table.

Elle le regarda bizarrement, mais il sourit et insista. Alors elle prit sa harpe de poche et entonna le vieil air entra�nant�:

Le domaine �tait devenu pratiquement d�sert. Tous les ouvriers agricoles d�Etowan Elacca �taient partis ainsi que la plupart des domestiques. Pas un seul n�avait pris la peine de donner sa d�mission dans les r�gles, ne f�t-ce que pour toucher l�argent qu�il leur devait. Ils s��taient tout bonnement esquiv�s furtivement comme s�ils redoutaient de rester une heure de plus dans la zone d�vast�e et qu�Etowan Elacca trouve un moyen de les obliger � rester s�il apprenait qu�ils voulaient partir.

Simoost, le contrema�tre Ghayrog, et sa femme Xhama, la cuisini�re d�Etowan Elacca, lui �taient encore fid�les. Deux ou trois bonnes �taient rest�es ainsi que deux jardiniers. Etowan Elacca n��tait pas tr�s ennuy� par la fuite de tous les autres�� apr�s tout, il ne restait plus de travail pour la plupart d�entre eux et, sans r�colte � vendre au march�, il n�avait pas les moyens de les payer correctement. T�t ou tard, la simple n�cessit� de tous les nourrir aurait pos� des probl�mes, si ce qu�il avait entendu dire au sujet de la p�nurie alimentaire croissante que connaissait la province enti�re �tait vrai. N�anmoins, il fut bless� de leur d�part. Il �tait leur ma�tre�; il se sentait responsable de leur bien-�tre�; il �tait dispos� � pourvoir � leur subsistance aussi longtemps que ses ressources le permettraient. Pourquoi �taient-ils aussi press�s de s�en aller�? Quel espoir avaient ces ouvriers agricoles et ces jardiniers de trouver du travail dans le grand centre d��levage de Falkynkip, o� il supposait qu�ils �taient partis�? Il �tait �trange de voir cet endroit o� r�gnait nagu�re du matin au soir une grande activit� devenue aussi calme. Etowan Elacca avait souvent l�impression d��tre un roi dont les sujets avaient renonc� � leur citoyennet� pour changer de pays, le laissant errer dans un palais d�sert et donner des ordres aux murs indiff�rents.

Il s�effor�ait cependant de vivre comme il l�avait toujours fait. Certaines habitudes restent vivaces, m�me au milieu des pires calamit�s.

Avant que tombe la pluie pourprine, Etowan Elacca se levait chaque jour bien avant le soleil et allait faire � l�aube sa petite tourn�e d�inspection dans le jardin. Il suivait toujours le m�me chemin, traversant le bosquet d�alabandinas jusqu�aux tanigales, puis tournant � gauche vers le petit coin ombrag� o� �taient group�s les caramangs et continuant sa promenade sous la vaste frondaison du thagimole dont le tronc trapu supportait des branches perp�tuellement charg�es de fleurs odorantes bleu-vert et qui s��levaient jusqu�� une vingtaine de m�tres dans les airs. Puis il saluait les plantes-bouches, faisait un signe de t�te aux �tincelants arbres-vessie, s�arr�tait pour �couter les foug�res chanteuses et arrivait finalement en bordure des buissons de mangahone jaune vif qui marquaient la limite entre le jardin et la ferme. Il levait alors les yeux vers la pente douce qui menait aux plantations de stajja et de glein, de hingamorts et de niyk. Il ne restait plus rien de la ferme et pas grand-chose du jardin, mais Etowan Elacca continuait quand m�me ses rondes matinales, faisant halte pr�s de chaque plante morte et calcin�e exactement comme si elle poussait encore et se pr�parait � fleurir. Il savait que c��tait absurde et path�tique et que si on le voyait faire ainsi sa tourn�e, on dirait certainement�: ��Ah, voil� un pauvre vieux que le chagrin a rendu fou.�� Laissons-les dire, songeait Etowan Elacca. Il n�avait jamais attach� beaucoup d�importance � ce qu�on racontait sur lui et encore moins maintenant. Peut-�tre �tait-il vraiment devenu fou, bien qu�il n�en cr�t rien. Il avait l�intention de poursuivre ses promenades matinales�; que pouvait-il faire d�autre�?

Pendant les semaines qui avaient suivi la pluie funeste, ses jardiniers avaient voulu jeter chaque plante qui mourait, mais il leur avait ordonn� de ne toucher � rien, car il esp�rait que de nombreuses plantes n��taient que bless�es et qu�elles refleuriraient au bout d�un certain temps, quand elles se seraient d�barrass�es des effets de la substance toxique apport�e par la pluie pourprine. Avec le temps, il devint �vident, m�me pour Etowan Elacca, que presque tout avait �t� d�truit et que la vie ne na�trait plus des racines. Mais � ce moment-l�, les jardiniers avaient commenc� � partir et il n�en resta bient�t plus qu�une poign�e, en nombre � peine suffisant pour assurer l�entretien indispensable des parties du jardin ayant surv�cu, sans qu�il f�t question de couper et d�enlever les plantes mortes. Il pensa d�abord � se charger lui-m�me de cette triste besogne, petit � petit, quand il en aurait le temps. Mais devant l�ampleur �crasante de la t�che, il d�cida bient�t de tout laisser en l��tat et de faire du jardin en ruine une sorte de monument fun�raire d�di� � son ancienne beaut�.

Un matin � l�aube, de nombreux mois apr�s la chute de la pluie pourprine, tandis qu�il marchait � pas lents dans son jardin, Etowan Elacca trouva un �trange objet d�passant du sol dans le parterre de pinnina�:�c��tait la dent polie d�un gros animal. Elle mesurait une quinzaine de centim�tres et �tait aussi pointue qu�un poignard. Il l�arracha de terre, la regarda avec perplexit� et la mit dans sa poche. Plus loin, au milieu des muornas, il en trouva deux autres, de taille identique, enfonc�es dans le sol � environ trois m�tres l�une de l�autre. Puis il jeta un coup d��il en direction des champs de stajja d�truits et distingua trois autres dents, encore plus �loign�es les unes des autres. Il y en avait deux autres plus loin, puis encore une, de telle sorte que l�ensemble des dents repr�sentaient un losange qui couvrait une importante surface de ses terres.

Il rentra en h�te chez lui o� il trouva Xhama en train de pr�parer le petit d�jeuner.

��O� est Simoost�? s�enquit-il.

��Il est dans le champ de niyk, r�pondit la Ghayrog sans lever les yeux.

��Les niyks sont morts depuis longtemps, Xhama.

��Oui, monsieur. Mais il est dans le champ de niyk. Il y a passe toute la nuit.

��Vas le chercher. Dis-lui que je veux le voir.

Il ne viendra pas, monsieur. Et si je pars, ma cuisine va br�ler. Sid�r� par son refus, Etowan Elacca en resta coi. Puis, se rendant compte qu�en cette �poque de changements, un nouveau bouleversement d�importance devait �tre en cours, il hocha s�chement la t�te, fit demi-tour sans ajouter un mot et ressortit.

Il monta la pente aussi vite qu�il le put, passa devant les champs de stajja d�sol�s, un oc�an de pousses jaunies et fl�tries, � travers les tristes buissons de glein d�nud�s et le magma dess�ch� qui �tait tout ce qui subsistait des hingamorts, jusqu�� ce qu�enfin il p�n�tre dans le champ de niyk. Les arbres morts �taient tellement fr�les que des vents forts les d�racinaient ais�ment. La plupart �taient tomb�s et les autres �taient pench�s de fa�on pr�caire comme si un g�ant s��tait amus� � les frapper du revers de la main. Tout d�abord Etowan Elacca ne vit pas Simoost�:�puis il aper�ut le contrema�tre avan�ant de mani�re d�concertante au bord du champ, cheminant entre les arbres inclin�s, s�arr�tant de temps � autre pour en �carter un. Avait-il pass� la nuit de cette fa�on�? �tant donn� que le sommeil de toute l�ann�e des Ghayrogs occupait quelques mois d�hibernation, Etowan Elacca n�avait jamais �t� �tonn� d�apprendre que Simoost avait travaill� pendant la nuit, mais ce genre de fl�nerie ne lui ressemblait pas du tout.

��Simoost�?

��Ah, bonjour, ma�tre.

��Xhama m�a dit que tu �tais ici. �a va bien, Simoost�?

��Oui. �a va tr�s bien, ma�tre.

��Tu en es s�r�?

��Tout � fait. Je vais tr�s bien.

Mais le ton du contrema�tre manquait de conviction.

��Tu veux venir�? J�ai quelque chose � te montrer.

Le Ghayrog parut r�fl�chir s�rieusement. Puis il descendit lentement la pente jusqu�� l�endroit o� l�attendait Etowan Elacca. Ses cheveux serpentins qui ne tenaient jamais vraiment en place s�agitaient et se tortillaient par �-coups et son puissant corps squameux d�gageait une odeur que Etowan Elacca, en vieil habitu� des diff�rentes exhalaisons des Ghayrogs, interpr�ta comme le signe d�une grande d�tresse et d�une vive appr�hension. Simoost �tait � son service depuis vingt ans et jamais Etowan Elacca n�avait per�u cette �manation chez son contrema�tre.

��Ma�tre�? fit Simoost.

��Qu�est-ce qui t�inqui�te, Simoost�?

��Rien. Tout va bien, ma�tre. Vous vouliez me montrer quelque chose�?

��Ceci, r�pondit Etowan Elacca en sortant de sa poche la longue dent pointue qu�il avait trouv�e dans le parterre de pinnina.

Il la tendit au Ghayrog et expliqua�:

��Je suis tomb� dessus en faisant mon tour de jardin il y a une demi-heure. Je me demandais si tu avais une id�e de ce que cela pouvait �tre.

Les yeux verts d�pourvus de paupi�res de Simoost se mirent � rouler nerveusement.

��Je crois que c�est la dent d�un jeune dragon de mer.

��Vraiment�?

��J�en suis persuad�. Y en avait-il d�autres�?

��Plusieurs. Huit autres, il me semble.

��Dispos�es comme cela�? demanda Simoost en tra�ant un losange dans l�air.

��Oui, r�pondit Etowan Elacca avec un froncement de sourcils. Comment le sais-tu�?

��C�est le motif habituel. Nous sommes en danger, ma�tre, en grand danger�!

��Tu fais le myst�rieux, n�est-ce pas�? s��cria Etowan Elacca, exasp�r�. Quel motif habituel�? De qui vient le danger�? Par la Dame, Simoost, dis-moi clairement tout ce que tu sais l�-dessus�!

L�odeur du Ghayrog devint plus �cre�:�cela signifiait un profond d�sarroi, la peur, l�embarras. Simoost sembla chercher ses mots.

��Savez-vous o� sont all�s tous ceux qui travaillaient pour vous, ma�tre�? dit-il enfin.

��� Falkynkip, je suppose, pour chercher du travail dans les ranches. Mais qu�est-ce que cela�

��Non, pas � Falkynkip, ma�tre. Plus � l�ouest. C�est � Pidruid qu�ils sont all�s, pour attendre la venue des dragons.

��Comment�?

��Comme dans la r�v�lation.

��Simoost�!

��Mais alors vous ne connaissez pas la r�v�lation�?

Etowan Elacca sentit monter en lui une col�re telle qu�il en avait rarement eue durant sa vie paisible et bien remplie.

��J�ignore tout de la r�v�lation, dit-il, r�ussissant � grand-peine � se ma�triser.

��Je vais vous expliquer. Je vais tout vous dire.

Le Ghayrog garda le silence un instant, comme pour mettre de l�ordre dans ses pens�es. Puis il respira profond�ment et dit�:

��Selon une vieille croyance, un grand malheur frappera un jour le monde et tout Majipoor sera plong�e dans le chaos. Il est dit qu�� ce moment-l�, les dragons sortiront de la mer, avanceront sur la terre et proclameront un nouveau royaume. Et notre plan�te conna�tra de profonds bouleversements. Ce sera le temps de la r�v�lation.

��De qui est cette invention�?

��Oui, ma�tre, invention est le mot exact. Ou fable, si vous pr�f�rez, conte de f�es. Cela n�a rien de scientifique. Nous savons que les dragons de mer ne peuvent pas sortir de l�eau. Mais c�est une croyance tr�s r�pandue dans certaines couches de la population qui y trouvent un grand r�confort.

��Quelles couches�?

��Les pauvres surtout. Principalement les Lii, bien que quelques autres races y adh�rent aussi. J�ai entendu dire qu�elle est courante chez quelques Hjorts et certains Skandars. Les humains l�ignorent pour la plupart et en particulier les gens de votre monde, ma�tre. Mais je peux vous dire que nombreux sont ceux qui pensent que le temps de la r�v�lation est arriv�, que le mildiou et la p�nurie alimentaire sont les premiers signes et que le Coronal et le Pontife seront bient�t renvers�s afin que puisse commencer le r�gne des rois des eaux. Et ceux qui y croient se dirigent maintenant vers les cit�s c�ti�res, Pidruid, Narabal et Til-omon, pour assister � l�arriv�e des rois des eaux sur la terre et �tre parmi les premiers � les v�n�rer. Je sais que c�est la v�rit�, ma�tre. C�est le cas dans toute la province, et pour autant que je sache, dans le monde entier. Ils sont des millions � se mettre en route vers la mer.

��C�est ahurissant, dit Etowan Elacca. Comme je suis ignorant, dans mon petit univers clos�!

Il fit courir son doigt le long de la dent de dragon, jusqu�� l�extr�mit� pointue et appuya tr�s fort, jusqu�� ce qu�il ait mal.

��Et ces dents�? Que signifient-elles�?

��Si j�ai bien compris, ce sont des signes de la r�v�lation qu�ils placent �� et l� pour indiquer la route de la c�te. Quelques �claireurs pr�c�dent la multitude de p�lerins se dirigeant vers l�ouest et disposent les dents. Les autres les suivent de pr�s.

��Comment savent-ils o� ont �t� plac�es les dents�?

��Ils le savent, mais j�ignore comment. Ils l�apprennent peut-�tre par les r�ves. Il se peut que les rois des eaux leur envoient des messages semblables � ceux de la Dame et du Roi des R�ves.

��Nous serons donc bient�t envahis par une horde de vagabonds�?

��Certainement, ma�tre.

Etowan Elacca tapota la dent contre sa paume.

��Simoost, pourquoi as-tu pass� la nuit dans le champ de nyik�?

��J�essayais de trouver le courage de vous annoncer tout cela.

��Pourquoi te fallait-il du courage�?

��Parce que je pense que nous devons fuir et que vous ne serez pas d�accord, mais je ne veux ni vous abandonner ni mourir. Et je suis s�r que nous mourrons si nous restons ici.

��Tu savais qu�il y avait des dents de dragon dans le jardin�?

��J�ai vu les �claireurs les placer. J�ai parl� avec eux.

��Ah bon. Quand cela�?

��� minuit. Ils �taient trois, deux Lii et un Hjort. Ils m�ont dit que quatre cent mille personnes venant de l�est se dirigent par ici.

��Quatre cent mille personnes vont traverser mes terres�?

��Je crois.

��Mais il ne restera plus rien apr�s leur passage, n�est-ce pas�? Ils s�abattront comme une nu�e de sauterelles. Ils nous arracheront le peu de vivres que nous avons et je suppose qu�ils pilleront la maison et tueront ceux qui se mettront en travers de leur chemin. Pas par m�chancet�, mais simplement dans l�hyst�rie g�n�rale. C�est bien ton avis, Simoost�?

��Oui, ma�tre.

��Quand seront-ils l�?

��Dans deux jours, peut-�tre trois, d�apr�s ce qu�ils m�ont dit.

��Xhama et toi devriez donc partir d�s ce matin, n�est-ce pas�? Tout le personnel devrait partir sur le champ. Vous devriez pouvoir arriver � Falkynkip avant la cohue et �tre ainsi hors de danger.

��Vous ne partirez pas, ma�tre�?

��Non.

��Je vous en prie�

��Non, Simoost.

��Mais vous allez mourir�!

��Je suis d�j� mort, Simoost. Pourquoi irais-je � Falkynkip�? Que ferais-je l�-bas�? Ne vois-tu pas que je suis d�j� mort. Je suis mon propre fant�me.

��Ma�tre� Ma�tre�

��Il n�y a plus de temps � perdre, dit Etowan Elacca. Tu aurais d� partir avec ta femme cette nuit quand tu as vu les �claireurs placer les dents. Va-t�en. Va-t�en. Tout de suite�!

Il pivota sur ses talons et descendit la pente. En retraversant le jardin, il repla�a la dent de dragon o� il l�avait trouv�e, dans le parterre de pinnina.

Au milieu de la matin�e, le Ghayrog et sa femme vinrent le trouver et le suppli�rent de partir avec eux�� Etowan Elacca n�avait jamais vu de Ghayrog, dont les yeux n�ont pas de canal lacrymal, aussi pr�s de pleurer�� mais il demeura inflexible et finalement ils se r�solurent � s�en aller sans lui. Il fit venir les autres serviteurs qui lui �taient rest�s fid�les et les cong�dia, leur remettant tout l�argent qu�il avait sur lui et la majeure partie des provisions du cellier.

Ce soir-l�, pour la premi�re fois de sa vie il pr�para lui-m�me son d�ner. Il estima que pour un novice il ne se d�brouillait pas trop mal. Il ouvrit la derni�re bouteille de vin de feu et but un peu plus qu�il ne se le serait permis en temps normal. Ce qui arrivait lui semblait tr�s �trange et difficile � accepter, mais le vin facilitait les choses. La paix avait r�gn� pendant tant de milliers d�ann�es. Quelle plan�te agr�able o� tout fonctionnait � merveille�! De Pontife en Coronal, un processus menant sereinement du Mont du Ch�teau au Labyrinthe, un r�gne toujours approuv� par la majorit� pour le b�n�fice de tous�; m�me si, bien entendu, certains en profitaient davantage que d�autres. Pourtant nul ne souffrait de la faim, nul n��tait dans le besoin. C�en �tait fini maintenant. Une pluie toxique tombait du ciel, les jardins d�p�rissaient, les r�coltes �taient d�truites, la famine faisait son apparition, de nouvelles religions s�imposaient, une multitude d�affam�s se ruaient vers la mer. Le Coronal �tait-il au courant�? Et la Dame de l�Ile�? Et le Roi des R�ves�? Que faisait-on pour rem�dier � tout cela�? Que pouvait-on faire�? Les doux r�ves dispens�s par la Dame aideraient-ils � remplir les ventres creux�? Les r�ves mena�ants du Roi renverraient-ils les p�lerins d�o� ils venaient�? Le Pontife, si toutefois il en existait un, sortirait-il du Labyrinthe pour faire d�importantes d�clarations�? Le Coronal irait-il de province en province pour exhorter le peuple � la patience�? Non. Certes non. Tout est fini, songea Etowan Elacca. Quel dommage que cela n�ait pu attendre vingt ans, ou peut-�tre trente, pour me laisser le temps de mourir tranquillement dans mon jardin encore fleuri.

Il passa la nuit enti�re � veiller, mais tout �tait calme. Le lendemain matin, il crut entendre venant de l�est les premiers pi�tinements de la horde. Il parcourut la maison, ouvrant chaque porte ferm�e � cl� pour qu�ils fassent le moins de d�g�ts possible en fouillant partout pour trouver ses provisions et son vin. C��tait une belle maison, il l�aimait et esp�rait qu�elle ne serait pas saccag�e.

Puis il se promena dans le jardin, parmi les plantes fl�tries et calcin�es. Il se rendit compte qu�une bonne partie de la v�g�tation avait surv�cu � la pluie pourprine�:�un peu plus qu�il pensait, car durant ces mois funestes, il n�avait �t� attentif qu�� la destruction. Mais en fait les plantes-bouches �taient encore en bon �tat, ainsi que les nyctaflores et quelques-uns des androdragmas, les dwikkas, les sihornish grimpants et m�me les fragiles arbres-vessie. Il d�ambula au milieu d�eux pendant des heures. Il envisagea de se livrer � une plante-bouche, mais songea que ce serait une mort affreuse, lente, sanglante et sans �l�gance. Or il voulait qu�on dise de lui qu�il avait fait preuve d��l�gance jusqu�au bout, m�me s�il ne restait plus personne pour �mettre ce jugement. Au lieu de cela, il s�approcha des sihornish grimpants festonn�s de fruits jaunes, pas encore m�rs. Le fruit arriv� � maturit� �tait un mets tr�s d�licat mais quand il est jaune, il regorge d�alcalo�des mortels. Etowan Elacca demeura un long moment pr�s de la plante, pas du tout effray� mais pas encore tout � fait pr�t. Puis il entendit des bruits de voix�; cette fois il ne r�vait pas. Des voix criardes de citadins venant de l�est et port�es par l�air embaum�. Il �tait pr�t maintenant. Il savait que ce serait plus courtois d�attendre qu�ils soient l�, de leur souhaiter la bienvenue chez lui, de leur offrir ses meilleurs vins et le maigre repas qu�il pouvait fournir. Mais apr�s tout, sans personnel, il pouvait difficilement se montrer tr�s hospitalier. En outre, il n�avait jamais vraiment appr�ci� les gens de la ville, surtout quand ils s�invitaient tout seuls. Il regarda une derni�re fois les dwikkas, les arbres-vessie et le seul halatinga qui avait surv�cu. Puis il recommanda son �me � la Dame et sentit les larmes lui monter aux yeux. Il ne pensait pas qu�il f�t s�ant de pleurer. Alors il porta le sihornish jaune � ses l�vres et mordit avidement dans sa chair ferme.

Elsinome n�avait eu que l�intention de se reposer un peu avant de commencer � pr�parer le d�ner mais d�s qu�elle s�allongea, elle succomba � un sommeil profond qui l�attira dans un royaume n�buleux peupl� d�ombres jaunes et de collines roses � l�aspect caoutchouteux. Elle ne s�attendait certes pas � recevoir un message pendant un petit somme avant le repas du soir, mais elle sentit une l�g�re pression s�exercer aux portes de son �me tandis qu�elle sombrait dans le sommeil et comprit que la Dame venait la visiter.

Ces derniers temps, Elsinome �tait toujours fatigu�e. Elle n�avait jamais travaill� aussi durement que depuis quelques jours, depuis que la nouvelle de la situation catastrophique dans l�ouest de Zimroel �tait parvenue au Labyrinthe. Le caf� �tait maintenant rempli du matin au soir de fonctionnaires du Pontificat qui �changeaient les derni�res informations devant les coupes d�excellent Muldemar ou de d�licieux vin dor� de Dulorn. Quand ils �taient aussi inquiets, ils ne voulaient que ce qu�il y avait de meilleur. Elle ne cessait d�aller et venir pour faire le service, de jongler avec son stock, de passer des commandes suppl�mentaires aux n�gociants en vins. Au d�but elle avait trouv� cela excitant�: elle avait presque l�impression de participer � cette phase critique de l�histoire. Mais maintenant il n�y avait plus que l��puisement.

Avant de s�endormir, sa derni�re pens�e fut pour Hissune�: le prince Hissune, comme elle essayait encore d�apprendre � le consid�rer. Il n�avait pas donn� signe de vie depuis des mois, depuis cette lettre incroyable, une lettre de r�ve dans laquelle il lui annon�ait qu�il avait �t� appel� dans les cercles les plus proches du pouvoir. Depuis lors il avait commenc� � lui para�tre irr�el. Il n��tait plus le petit gar�on intelligent au regard vif qui l�avait amus�e, consol�e et soutenue, mais un inconnu v�tu de robes d�apparat qui passait ses journ�es parmi les conseillers du Coronal et pronon�ait d�inimaginables discours sur le destin de la plan�te. Elle eut la vision de Hissune assis � une immense table polie comme un miroir, au milieu d�hommes �g�s dont les traits �taient flous mais de qui �manaient une forte pr�sence et une grande autorit�, et tous �coutaient Hissune parler. Puis la sc�ne s��vanouit, elle vit des nuages jaunes et des collines ros�es et la Dame p�n�tra dans son esprit.

Le message fut tr�s bref. Elle �tait sur l�Ile�� reconnaissable aux falaises blanches et aux terrasses en pente raide, bien qu�elle n�y f�t jamais all�e, n��tant en fait jamais sortie du Labyrinthe�� et comme dans un r�ve elle se d�pla�ait en flottant dans un jardin d�abord immacul� et �th�r� qui devenait imperceptiblement sombre et envahi par les herbes. La Dame se tenait pr�s d�elle�; c��tait une femme brune en robe blanche qui paraissait triste et lasse, compl�tement diff�rente de la pr�sence forte, chaleureuse et r�confortante qu�Elsinome avait connue dans des messages pr�c�dents. Vo�t�e par les soucis, les yeux baiss�s, les gestes h�sitants. ��Donne-moi ta force��, murmura la Dame. C�est une erreur, songea Elsinome. La Dame vient nous offrir sa force, pas nous en demander. Mais l�Elsinome du r�ve n�h�sita pas. Elle �tait grande et vigoureuse et avait la t�te et les �paules nimb�es de lumi�re. Elle attira la Dame � elle, la serra contre sa poitrine et l��treignit avec force. La Dame poussa un soupir et une partie de son chagrin parut s�envoler. Puis les deux femmes se s�par�rent et la Dame, elle aussi nimb�e de lumi�re, envoya un baiser du bout des doigts � Elsinome avant de dispara�tre.

Ce fut tout. Elsinome se r�veilla avec une �tonnante rapidit� et vit les murs tristes et familiers de son logement de la Cour Guadeloom. il n�y avait pas de doute, elle �prouvait les effets qui suivent un message, les pr�c�dents lui avaient toujours conf�r� un sentiment de r�solution nouvelle, propos� de nouvelles orientations, alors que celui-ci la laissait perplexe. Elle ne parvenait pas � comprendre le but de ce message�; mais elle se dit qu�elle y verrait peut-�tre plus clair dans un ou deux jours.

Elle entendit des bruits dans la chambre de ses filles.

��Ailimoor�? Maraune�?

Aucune des deux ne r�pondit. Elsinome regarda dans la pi�ce et les vit l�une pr�s de l�autre, pench�es sur un petit objet que Maraune cacha prestement derri�re son dos.

��Qu�est-ce que vous avez l�?

��Ce n�est rien, maman. Une babiole.

��De quel genre�?

��Un colifichet.

Quelque chose dans le ton de sa fille rendit Elsinome m�fiante.

��Montre-le moi.

��Je t�assure que ce n�est rien.

��Montre-le moi.

Maraune jeta un rapide coup d��il � sa s�ur a�n�e. Visiblement mal � l�aise, Ailimoor se contenta de hausser les �paules.

��C�est personnel, maman, dit Maraune. Une fille n�a-t-elle pas le droit d�avoir ses petits secrets�?

Elsinome tendit la main. Maraune avan�a la sienne en soupirant et lui remit � contrec�ur une petite dent de dragon de mer admirablement d�cor�e sur la majeure partie de sa surface de symboles �tranges et inqui�tants aux angles tr�s aigus. Encore quelque peu impr�gn�e de l�atmosph�re singuli�re du message, Elsinome trouva la petite amulette mena�ante.

��O� l�as-tu eu�?

��Tout le monde en a, maman.

��Je te demande d�o� elle vient.

��De Vanimoon. Plus exactement de sa s�ur Shulaire. Mais c�est lui qui la lui a donn�e. Peux-tu me la rendre, s�il te pla�t�?

��Connais-tu la signification de cette dent�? demanda Elsinome.

��Sa signification�?

��Tu m�as bien comprise. Sa signification.

��Il n�y en a pas, dit Maraune en haussant les �paules. C�est juste un colifichet. Je vais percer un trou dedans et y passer un cordon pour m�en faire un collier.

��Tu esp�res me faire croire �a�?

Maraune garda le silence.

��Maman, je� dit Ailimoor.

��Oui�?

��C�est une simple vogue. Tout le monde poss�de une dent comme celle-ci. C�est une nouvelle id�e farfelue des Lii selon laquelle les dragons de mer sont des dieux, qu�ils vont r�gner sur la plan�te et que tous les probl�mes survenus derni�rement sont des signes avant-coureurs. On dit que ceux qui portent des dents de dragon de mer seront sauv�s quand ils arriveront sur la terre.

��Ce n�est pas nouveau, dit froidement Elsinome. Cela fait des centaines d�ann�es que circulent ces rumeurs stupides. Mais cela a toujours �t� cach�, chuchot�, parce que c�est insens�, dangereux et malsain. Les dragons de mer sont des poissons gigantesques et rien de plus. C�est le Divin qui veille sur nous et nous prot�ge par le truchement du Coronal, du Pontife et de la Dame. Comprenez-vous�? Comprenez-vous�?

Elle brisa la dent en deux dans un mouvement de col�re et lan�a les d�bris � Maraune qui la regardait d�un air furieux qu�Elsinome n�avait encore jamais vu � aucune de ses filles. Elle se h�ta de quitter la pi�ce et se dirigea vers la cuisine. Ses mains tremblaient et elle avait froid. Si le message envoy� par la Dame lui avait apport� un tant soit peu de paix�� ce message qui lui semblait d�j� si vieux�� il n�en restait plus aucune trace.

L�entr�e dans le port de Numinor requ�rait toute la dext�rit� du plus adroit des pilotes, car le chenal �tait �troit, les courants rapides et parfois des bancs de sable se formaient du jour au lendemain sur les fonds mouvants. Mais Pandelume se tenait au poste de timonerie, calme et confiante, faisant des signaux avec des gestes clairs et autoritaires, et le navire amiral sortit fi�rement du chenal et d�boucha dans la vaste rade abrit�e, la seule utilisable sur la c�te de l�Ile du Sommeil faisant face � Alhanroel, le seul endroit o� il existait une br�che dans l��norme paroi de craie de la Premi�re Falaise.

��Je per�ois d�ici la pr�sence de ma m�re, dit Valentin tandis qu�ils se pr�paraient � d�barquer. Elle vient � moi comme le parfum des fleurs d�alabandina port� par le vent.

��La Dame sera-t-elle l� pour nous accueillir�? demanda Carabella.

��J�en doute fort, r�pondit Valentin. La coutume veut que ce soit le fils qui aille � sa m�re, non l�inverse. Elle restera au Temple Int�rieur et nous enverra chercher par ses hi�rarques, je suppose.

Un groupe de hi�rarques attendaient en effet quand le cort�ge royal d�barqua. Parmi ces femmes v�tues de robes dor�es bord�es de rouge, Valentin connaissait d�j� l�aust�re Lorivade aux cheveux blancs qui l�avait accompagn� de l�Ile au Mont du Ch�teau durant la guerre de restauration, l�initiant aux techniques de transe et de projection mentale qui �taient pratiqu�es sur l�Ile. Une seconde silhouette semblait famili�re � Valentin, mais il ne la remit que lorsqu�elle se pr�senta�; il reconnut imm�diatement Talinot Esulde, la personne svelte et �nigmatique qui avait �t� la premi�re � le guider lors de son p�lerinage sur l�Ile des ann�es auparavant. � l��poque, elle avait le cr�ne ras� et Valentin avait �t� incapable de deviner son sexe�; sa taille l�incitant � penser que c��tait un homme, la d�licatesse de ses traits et sa minceur que c��tait une femme. Mais depuis qu�elle avait �t� �lev�e � la hi�rarchie int�rieure, elle s��tait laiss� pousser les cheveux et ses longues boucles soyeuses, aussi dor�es que celles de Valentin mais d�une texture beaucoup plus fine, ne laissaient aucun doute quant � son sexe.

��Nous vous apportons des messages, monseigneur, dit la hi�rarque Lorivade. Il y a beaucoup de nouvelles, toutes mauvaises, je le crains. Mais nous allons d�abord vous conduire aux appartements royaux.

Il y avait dans le port de Numinor une maison qu�on appelait les Sept Murs. Personne ne savait pourquoi elle �tait nomm�e ainsi, car elle �tait si vieille que ses origines avaient �t� oubli�es. Elle s��levait sur le rempart de la cit� et dominait la mer, la fa�ade regardant Alhanroel et l�arri�re les trois terrasses escarp�es de l�Ile. Elle �tait construite avec d��normes blocs de granit noir extraits des carri�res de la P�ninsule de Stoienzar et assembl�s sans la moindre trace de mortier. Son unique fonction �tait de servir de lieu de repos � un Coronal d�barquant sur l�Ile et par cons�quent elle demeurait inutilis�e pendant des ann�es d�affil�e. Elle �tait pourtant entretenue par un nombreux personnel, comme si un Coronal pouvait arriver � l�improviste et avoir absolument besoin que sa r�sidence soit en ordre � l�instant o� il accosterait.

Elle �tait tr�s vieille, autant que le Ch�teau lui-m�me, et davantage, s�il fallait en croire les arch�ologues, que les temples et les terrasses sacr�s de l�Ile. On pr�tendait que la l�gendaire lady Thiin l�avait fait b�tir pour accueillir son fils lord Stiamot lors de sa visite dans l�Ile du Sommeil � la fin des guerres des M�tamorphes, huit mille ans auparavant. D�aucuns affirmaient que le nom de Sept Murs provenait de l�ensevelissement dans les fondations de la maison, au moment de sa construction, des corps de sept guerriers Changeformes, tu�s de la propre main de lady Thiin quand l�Ile se d�fendait contre les envahisseurs M�tamorphes. Mais jamais aucun reste n�avait �t� mis au jour lors des r�fections p�riodiques du vieux b�timent. La plupart des historiens modernes estimaient improbable que lady Thiin, aussi h�ro�que f�t-elle, e�t r�ellement pris les armes au cours de la Bataille de l�Ile. Selon une autre version, une chapelle heptagonale �rig�e par lord Stiamot en l�honneur de sa m�re s��levait jadis dans la cour centrale et avait donn� son nom � tout l��difice. Cette chapelle aurait �t� d�mont�e le jour de la mort de lord Stiamot et transport�e par bateau jusqu�� Alaisor pour devenir le fronton de son tombeau. Mais cela n��tait pas non plus prouv�, car il ne restait dans la cour centrale aucun vestige d�un ancien b�timent � sept c�t�s et il y avait peu de chances pour que des fouilles soient entreprises dans la s�pulture de lord Stiamot afin de voir ce que pourraient r�v�ler les blocs de pierre. Valentin pr�f�rait pour sa part une version diff�rente de l�origine de ce nom, selon laquelle Sept Murs �tait seulement une alt�ration dans la langue de Majipoor de quelques mots M�tamorphes anciens signifiant ��L�endroit o� les poissons sont �caill�s�� et se rapportant � l��poque pr�historique o� les p�cheurs Changeformes venant d�Alhanroel abordaient sur la c�te de l�Ile. Mais la v�rit� ne serait probablement jamais d�couverte.

Il existait des rituels d�arriv�e qu�un Coronal �tait cens� accomplir en arrivant aux Sept Murs, de fa�on � faciliter la transition du monde de l�action dans lequel il �voluait habituellement � celui de l�esprit dont la Dame �tait souveraine. Tandis qu�il s�acquittait de ces rites�:�bain c�r�monie, br�lage d�herbes aromatiques, m�ditation dans une pi�ce isol�e dont les murs �taient une dentelle a�rienne de marbre ajour�. Valentin laissa Carabella lire les messages qui s��taient accumul�s durant les semaines pass�es en mer. Quand il revint, purifi� et d�tendu, il comprit imm�diatement � ses yeux tristes qu�il avait accompli les rituels trop t�t et qu�il allait tout de suite replonger dans la r�alit�.

��Les nouvelles sont donc si mauvaises�? demanda-t-il.

��Cela pourrait difficilement �tre pire.

Carabella lui tendit la liasse de documents qu�elle avait tri�s de mani�re que ceux du dessus lui apprennent l�essentiel. Perte des r�coltes dans sept provinces�� grave p�nurie alimentaire dans de nombreuses r�gions de Zimroel�� d�but d�une migration collective du c�ur du continent vers les villes de la c�te ouest�� renaissance d�un culte mill�naire et apocalyptique reposant sur la croyance que les dragons de mer �taient des �tres surnaturels qui arriveraient bient�t sur terre pour proclamer l�av�nement d�une nouvelle �poque� Valentin leva les yeux, atterr�.

��Tout cela en si peu de temps�?

��Et ce ne sont que des comptes rendus partiels, Valentin.

��Personne ne sait r�ellement ce qui se passe l�-bas � l�heure actuelle les distances sont immenses, les voies de communication tellement perturb�es�

��Tout ce que pr�disaient mes r�ves et mes visions est en train de se r�aliser, dit Valentin en prenant les mains de Carabella dans les siennes. Les t�n�bres s�annoncent et je suis leur dernier obstacle.

��Tu n�es pas tout seul, mon ch�ri.

��Je le sais. Et je m�en r�jouis. Mais quand viendra la fin je serai seul et que ferais-je alors�?

Il eut un pauvre sourire.

��Tu te souviens de l��poque o� nous avons jongl� dans le Cirque Perp�tuel de Dulorn, quand je commen�ais seulement � prendre conscience de ma v�ritable identit�. Un jour j�ai dit � Deliamber que j�avais peut-�tre �t� d�tr�n� par la volont� du Divin et qu�il �tait sans doute pr�f�rable pour Majipoor que l�usurpateur conserve mon nom et mon tr�ne, car je n�avais pas vraiment envie d��tre roi et que lui pouvait tr�s bien se montrer capable de r�gner. Deliamber n��tait pas d�accord et m�a affirm� qu�il ne pouvait y avoir qu�un seul monarque l�galement intronis�, que j��tais ce monarque et que je devais reprendre ma place. ��Vous exigez beaucoup de moi��, lui ai-je dit. ��C�est l�histoire qui exige beaucoup��, a-t-il r�pondu. ��L�histoire a demand� aux �tres intelligents, sur des milliers de mondes et depuis des milliers d�ann�es, de choisir entre l�ordre et l�anarchie, entre la cr�ation et la destruction, entre la raison et la d�raison.�� Et il a ajout�: ��Il est important, monseigneur, il est fort important de savoir qui doit devenir Coronal et qui ne le doit pas.�� Ses paroles sont rest�es grav�es dans ma m�moire et je ne les oublierai jamais.

��Et que lui as-tu r�pondu�?

��J�ai r�pondu ��oui�� et puis j�ai ajout� ��peut-�tre���? Alors il m�a dit�: ��Vous allez osciller longtemps entre oui et peut-�tre, mais oui finira par l�emporter.�� C�est bien ce qui s�est pass�, j�ai reconquis mon tr�ne et pourtant chaque jour nous nous �loignons davantage de l�ordre, de la cr�ation et de la raison, pour nous rapprocher de l�anarchie, de la destruction et de la d�raison.

Valentin lan�a un regard angoiss� � Carabella.

��Deliamber avait-il tort�? reprit-il. Est-il vraiment important de savoir qui doit devenir Coronal et qui ne le doit pas�? Je crois �tre un brave homme et il m�arrive m�me de penser que je suis un souverain plein de sagesse. Et malgr� cela, la plan�te se disloque, Carabella, en d�pit de tous mes efforts ou � cause d�eux, je n�en sais rien. Il e�t peut-�tre �t� pr�f�rable pour tout le monde que je reste un jongleur itin�rant.

��Valentin, tu dis des b�tises�!

��Crois-tu�?

��Penses-tu vraiment que la r�colte de lusavande aurait �t� belle cette ann�e si tu avais laiss� le pouvoir � Dominin Barjazid�? Comment pourrait-on te reprocher la destruction des r�coltes�? Ce sont des calamit�s naturelles dont les causes le sont tout autant et tu trouveras une solution judicieuse car tu es un homme avis� et l��lu du Divin.

��Je suis l��lu des princes du Mont du Ch�teau, dit-il. Ce sont des �tres humains, donc faillibles.

��Le Divin choisit le Coronal par leur truchement. Et il ne veut pas que tu sois l�instrument de la destruction de Majipoor. Ces comptes rendus sont inqui�tants, mais pas catastrophiques. Tu t�entretiendras avec ta m�re dans quelques jours. Elle te r�confortera et chassera la lassitude qui t�affaiblit. Ensuite nous poursuivrons notre route vers Zimroel et tu redresseras la situation.

��Je l�esp�re, Carabella. Mais�

��Il n�y a pas de mais qui tienne, Valentin�! Je te le r�p�t�, j�ai du mal � te reconna�tre quand tu es si pessimiste.

Elle tapota la liasse de messages.

��Je ne veux pas minimiser la gravit� de ces nouvelles, poursuivit-elle. Mais je crois qu�il est en notre pouvoir de dissiper les t�n�bres et que nous le ferons.

��C�est ce que je pense la plupart du temps, dit Valentin en hochant lentement la t�te. Mais � d�autres moments�

��Dans ces moments-l�, il vaut mieux ne pas penser du tout, coupa Carabella.

On frappa � la porte.

��Parfait, dit-elle. Je suis ravie qu�on nous interrompe, car je suis lasse d�entendre toutes ces lamentations, mon ch�ri.

Elle fit entrer Talinot Esulde.

��Monseigneur, votre m�re la Dame vient d�arriver et elle souhaite vous voir dans la Salle �meraude, annon�a la hi�rarque.

��Ma m�re est l�? Mais j�avais pr�vu d�aller au Temple Int�rieur demain�!

��Elle est venue vous voir, dit Talinot Esulde, le visage impassible.

La Salle �meraude �tait un cama�eu vert�:�murs de serpentine, sol d�onyx, plaques de jade translucides en guise de fen�tres. La Dame se tenait au milieu de la pi�ce, entre les deux immenses tanigales en pots, couverts de fleurs �clatantes d�un vert m�tallique, qui en constituaient le seul ornement. Valentin se dirigea vers elle d�un pas vif. Elle tendit les mains vers lui et, quand leurs doigts se rencontr�rent. Il ressentit les pulsations famili�res des ondes qui �manaient d�elle, cette force sacr�e qui, comme l�eau de source capt�e dans un puits, s��tait accumul�e en elle au cours de toutes les ann�es pass�es en contact �troit avec les milliards d��mes de Majipoor.

Il avait souvent parl� avec elle en r�ve, mais cela faisait des ann�es qu�il ne l�avait pas vue et il n��tait pas pr�par� aux changements que le temps avait provoqu�s en elle. Sa m�re �tait encore belle�:�les ann�es qui passaient ne pouvaient alt�rer sa beaut�. Mais l��ge avait jet� sur elle un tr�s l�ger voile, sa chevelure brune avait perdu son brillant, la vivacit� de son regard s��tait tr�s l�g�rement att�nu�e, sa peau semblait �tre distendue. Pourtant elle avait toujours son port splendide et �tait v�tue comme � l�accoutum�e d�une magnifique robe blanche. Elle avait une fleur derri�re l�oreille et le bandeau d�argent, symbole de son pouvoir, ceignait son front. Elle incarnait la gr�ce et la majest�, la force et la bienveillance.

��M�re�! Enfin�!

��Cela fait si longtemps, Valentin�! Tant d�ann�es�!

Elle lui effleura le visage, les �paules, les bras. L�attouchement de ses doigts �tait l�ger comme une plume, mais il le faisait frissonner, tant le pouvoir �tait grand en elle. Valentin dut se rappeler qu�elle n��tait pas une d�esse, mais une simple mortelle, fille de mortels, qu�elle �tait autrefois l��pouse du Haut Conseiller Damiandane � qui elle avait donn� deux fils et qu�il �tait l�un d�eux, qu�il s��tait blotti contre sa poitrine et avait aim� l��couter chanter doucement, que c��tait elle qui nettoyait ses joues boueuses quand il revenait de jouer et qu�elle lui prodiguait sagesse et r�confort quand il venait pleurer dans ses bras. Tout cela �tait loin�:�il avait l�impression qu�il s�agissait d�une autre vie. Quand le sceptre du Divin s��tait abaiss� sur la famille du Haut Conseiller Damiandane et avait �lev� Voriax sur le Tr�ne de Confalume, il avait du m�me coup fait de sa m�re la Dame de l�Ile et ni l�un ni l�autre ne furent plus jamais consid�r�s comme de simples mortels, m�me au sein de leur propre famille. Par la suite, Valentin fut incapable de penser � elle comme � sa m�re, car elle avait ceint le bandeau d�argent et �tait partie dans l�Ile pour y demeurer. Elle partageait d�sormais avec le monde entier qui la v�n�rait et avait besoin d�elle le r�confort et la sagesse qu�elle lui avait autrefois dispens�s. Et m�me lorsque le Divin avait choisi Valentin pour remplacer Voriax et qu�� son tour il avait acquis une dimension suprahumaine et �tait devenu un mythe, il avait conserv� sa r�v�rence envers elle, car il n�en avait pas pour lui-m�me, tout Coronal qu�il f�t, et dans son for int�rieur il ne pouvait se consid�rer avec le respect que les autres lui t�moignaient ou qu�ils t�moignaient � la Dame.

Ils parl�rent de la famille avant d�aborder les questions essentielles. Valentin lui raconta tout ce qu�il savait de sa s�ur Galiara, de son fr�re Sait de Stee, de Divvis, de Mirigant et des filles de Voriax. Elle lui demanda s�il retournait souvent dans la vieille propri�t� familiale de Halanx, s�il se plaisait au Ch�teau et si Carabella et lui �taient toujours aussi amoureux et proches l�un de l�autre. Valentin commen�a � se d�tendre et eut presque l�impression d��tre devenu un individu normal, quelque petit seigneur du Mont rendant visite � sa m�re qui s��tait �tablie sous d�autres climats mais demeurait avide de nouvelles de sa famille. Mais il leur fut impossible d��chapper bien longtemps aux v�rit�s inh�rentes � leur position et quand la conversation commen�a � manquer de naturel et devint languissante, Valentin changea de ton.

��Tu aurais d� respecter l�usage et attendre que je vienne te voir, m�re. La Dame ne doit pas descendre du Temple Int�rieur pour se rendre aux Sept Murs, ce n�est pas bien.

��L�heure n�est pas aux formalit�s. Nous sommes bouscul�s par les �v�nements�:�il faut prendre des mesures.

��Tu es donc au courant de ce qui se passe � Zimroel�?

��Bien entendu, r�pondit-elle en portant la main � son bandeau. Ceci me communique les nouvelles de toute la plan�te � la vitesse de la pens�e. Oh, Valentin, quelles tristes circonstances pour nos retrouvailles�! Je m��tais imagin� que pendant ton P�riple tu aurais plaisir � venir ici, mais te voil� et je ne sens chez toi que chagrin, doute et appr�hension.

��Que vois-tu, m�re�? Que va-t-il arriver�?

��Crois-tu que je puisse conna�tre l�avenir�?

��Tu vois tr�s clairement le pr�sent. Tu viens de dire que tu es au courant de tout ce qui se passe dans le monde.

��Ce que je vois est sombre et inqui�tant. Des �v�nements qui d�passent ma compr�hension agitent la plan�te. L�ordre de la soci�t� est une fois encore menac�. Et le Coronal est d�sesp�r�. Voil� ce que je vois. Pourquoi d�sesp�res-tu, Valentin�? Pourquoi as-tu si peur�? Tu es le fils de Damiandane et le fr�re de Voriax, deux hommes qui ne se laissaient jamais abattre. J�ignore moi aussi le d�sespoir et je croyais qu�il en allait de m�me pour toi.

��Depuis mon arriv�e sur l�Ile, j�ai appris que le monde est la proie du malheur et que cela ne cesse d�empirer.

��Est-ce une raison pour se d�courager�? Cela devrait au contraire accro�tre ton d�sir de redresser la situation, comme tu l�as d�j� fait une fois.

��C�est le deuxi�me d�sastre qui frappe Majipoor depuis que je suis au Ch�teau, dit Valentin. Je constate que mon r�gne a �t� malheureux et le sera encore plus si les maladies, la famine et les migrations dues � la panique s�aggravent. Je redoute qu�une mal�diction p�se sur moi.

Il vit passer un �clair de col�re dans les yeux de sa m�re et il se rappela de nouveau l�extraordinaire force d��me, la rigoureuse discipline et l�inflexible sentiment du devoir qui se cachaient sous son apparence de douceur et de bienveillance. Elle �tait � sa fa�on aussi combative que la c�l�bre lady Thiin qui �tait autrefois mont�e sur les barricades pour repousser l�invasion des M�tamorphes. Sa m�re saurait faire preuve de la m�me bravoure si le besoin s�en faisait sentir. Valentin savait qu�elle ne tol�rait pas la moindre faiblesse chez ses fils, ni qu�ils s�apitoient sur eux-m�mes ni se d�couragent, car ces r�actions lui �taient �trang�res. � cette pens�e, il sentit sa tristesse se dissiper un peu.

��Tu te rends sans raison responsable de cette situation, dit-elle tendrement � son fils. Si une mal�diction accable cette plan�te, et je pense que c�est le cas, elle ne p�se pas sur le noble et vertueux Coronal, mais sur nous tous. Tu n�as pas lieu de te sentir coupable, toi moins que quiconque, Valentin. Tu n�es pas une victime de la fatalit�, mais au contraire celui qui est le plus apte � nous en d�livrer. Mais pour cela tu dois agir, et vite.

��Quelle est donc cette mal�diction�?

��Tu as un bandeau d�argent identique au mien, dit-elle en portant la main � son front. L�as-tu emport� pour ce voyage�?

��Il ne me quitte jamais.

��Va le chercher.

Valentin quitta la pi�ce et dit quelques mots � Sleet qui attendait derri�re la porte. Peu apr�s arriva un serviteur portant l��crin orn� de pierreries qui contenait le bandeau. La Dame lui en avait fait cadeau lors de son premier p�lerinage sur l�Ile, pendant ses ann�es d�exil. Gr�ce � lui, il �tait entr� en communication avec l�esprit de sa m�re et avait eu la confirmation d�finitive que l�humble jongleur de Pidruid et lord Valentin de Majipoor ne faisaient qu�une seule et m�me personne. Avec l�aide du bandeau et de sa m�re, les souvenirs lui �taient revenus. La hi�rarque Lorivade lui avait ensuite appris comment s�en servir pour entrer en transe et communiquer avec d�autres esprits. Il n�en avait gu�re fait usage depuis sa restauration, car le bandeau �tait un attribut de la Dame et non du Coronal, et il ne convenait pas qu�une Puissance de Majipoor empi�te sur le domaine d�une autre. Il ceignit son front du mince cercle de m�tal tandis que la Dame, comme elle l�avait fait autrefois sur cette m�me Ile, d�bouchait � son intention un flacon de vin des r�ves, le breuvage sombre, � la fois doux et poivr� contenant la drogue qui ouvrait les esprits. Valentin en vida le contenu d�un trait et sa m�re fit de m�me avec un autre flacon. Puis ils attendirent quelques instants que le vin des r�ves fasse effet. Il se laissa glisser dans l��tat de transe qui lui procurait une totale r�ceptivit�. La Dame lui prit les mains et entrecroisa fermement leurs doigts pour que le contact soit complet. L�esprit de Valentin fut assailli d�images et de sensations qui l��tourdirent, bien que le choc ne f�t pas nouveau pour lui.

C��tait ce que la Dame pratiquait chaque jour depuis de nombreuses ann�es quand ses acolytes et elles projetaient leur esprit � travers la plan�te � la recherche de ceux qui avaient besoin de leur aide.

Il ne vit aucun esprit individuel�:�le monde �tait beaucoup trop vaste et peupl� pour permettre une telle pr�cision sauf au prix d�une concentration tr�s intense. Tandis qu�il flottait comme un souffle chaud, il per�ut des sensations �parses�:�inqui�tude, peur, honte, sentiment de culpabilit�, une brusque zone de folie, une vaste nappe grise de d�sespoir. Il se laissa descendre et vit la texture des �mes, cr�tes noires parsem�es de filaments �carlates, pointes d�chiquet�es, �tendues accident�es de tissu dense. Il reprit de la hauteur et acc�da � des royaumes d�o� �manaient les pulsations lentes d�une torpeur due � l�isolement�; il tournoya au-dessus de scintillants champs de neige de l�esprit et de prairies dont chaque brin d�herbe brillait d�une insoutenable beaut�. Et il vit les lieux des fl�aux, les lieux de famine et ceux o� le chaos �tait roi. Il per�ut la terreur qui s��levait comme un vent chaud et sec des grandes cit�s�; il per�ut une force qui vibrait dans les mers avec de graves r�sonances de tambour�; il per�ut avec acuit� l�approche d�une menace, d�un d�sastre imminent. Valentin vit qu�un poids insupportable s��tait abattu sur le monde et l��crasait en augmentant progressivement d�intensit�, comme un poing se refermant petit � petit.

Il avait per�u tout cela en suivant sa bienheureuse m�re la Dame qui le guidait et sans laquelle il se f�t peut-�tre consum� dans l�intensit� de la passion qui �manait du puits de la conscience universelle. Mais elle demeura � ses c�t�s, le soulevant ais�ment � travers les passages les plus mena�ants et l�entra�nant jusqu�au seuil de la compr�hension qui se dressa devant lui telle l�immense Porte Dekkeret de Normork, la plus imposante de toutes les portes qui n�est ferm�e que lorsque le monde est en p�ril et qui domine et �crase tous ceux qui s�en approchent. Mais quand il atteignit ce seuil, il �tait seul et il le franchit sans aide.

De l�autre c�t�, il n�y avait que de la musique, une musique rendue visible, des sonorit�s t�nues et tremblotantes qui s��lan�aient au-dessus de l�ab�me comme une fragile passerelle. Il s�engagea dessus et vit les nappes sonores �clatantes qui coloraient le flot de substance coulant en contrebas, le jaillissement vif de pulsations cadenc�es au-dessus de lui et la suite infinie d�arcs chantants rouges, pourpres et verts reculant jusqu�� l�horizon. Puis tout cela c�da la place � un son unique et formidable, d�une force insoutenable, un son aveugle et monstrueux qui embrassa toutes les m�lodies, se mit � rouler sur l�univers et � l��craser impitoyablement. Et Valentin comprit.

Il ouvrit les yeux. Sa m�re la Dame se tenait immobile pr�s des tanigales en pot et le regardait en souriant comme elle l�avait peut-�tre fait en se penchant sur lui du temps o� il dormait dans son berceau. Elle lui enleva le bandeau du front et le repla�a dans l��crin orn� de pierreries.

��Alors tu as vu�? demanda-t-elle.

��C�est bien ce que je pensais depuis longtemps, dit Valentin. Ce qui se passe � Zimroel n�est pas un effet du hasard. Il s�agit bien d�une mal�diction qui p�se sur nous tous et cela depuis des milliers d�ann�es. Deliamber, mon sorcier Vroon, m�a dit un jour que nous avons v�cu tr�s longtemps sur Majipoor sans payer le moindre tribut pour le p�ch� originel des conqu�rants. Il a ajout� que les int�r�ts se sont accumul�s. Et maintenant on nous pr�sente la note � r�gler. C�est le d�but de notre ch�timent, de notre humiliation, le paiement de l�addition.

��C�est bien cela, dit la Dame.

��Est-ce le Divin en personne que nous avons vu tenir fermement le monde dans ses mains et resserrer son �treinte, m�re�? Et ce terrible bruit que j�ai entendu venait-il aussi de Lui�?

��Nous avons chacun eu nos propres images, Valentin. Moi j�ai vu d�autres choses. On ne peut r�duire le Divin � une image concr�te. Mais je pense que tu as per�u l�essence de la question.

��La gr�ce du Divin nous a �t� retir�e.

��Oui, mais ce n�est pas irr�m�diable.

��Es-tu certaine qu�il n�est pas d�j� trop tard�?

��J�en suis persuad�e, Valentin.

Il garda le silence quelques instants.

��Soit. Je sais ce qu�il convient de faire et je le ferai. Il est bien que je comprenne tout cela aux Sept Murs que lady Thiin fit construire en l�honneur de son fils apr�s qu�il eut �cras� les M�tamorphes�! M�re, me feras-tu b�tir un b�timent comme celui-ci quand j�aurais r�ussi � d�truire l�ouvrage de lord Stiamot�?

��Encore une fois, dit Hissune en faisant volte-face devant Alsimir et l�autre chevalier-initi�. Les deux en m�me temps maintenant.

��Tous les deux�? demanda Alsimir.

��Oui. Et si vous me m�nagez, je vous garantis que vous serez assign�s au balayage des �curies pendant un mois.

��Comment peux-tu te battre contre nous deux, Hissune�?

��Je ne sais pas si je le peux. C�est ce que j�ai besoin de d�couvrir. Approchez et nous verrons bien.

Il ruisselait de sueur et son c�ur battait la chamade, mais son corps �tait souple et r�pondait docilement. Il passait au moins une heure par jour dans le gymnase am�nag� dans l�aile est du Ch�teau, quelle que f�t l�urgence de ses responsabilit�s.

Hissune trouvait essentiel de fortifier et de d�velopper son corps, d�acqu�rir de l�endurance et d�accro�tre son agilit� d�j� consid�rable. Sinon il semblait �vident qu�il serait tr�s d�savantag� pour r�aliser ses ambitions. Les princes du Mont du Ch�teau �taient en g�n�ral des athl�tes et avaient le culte de l�exercice physique, se mettant continuellement � l��preuve�:�course de monture, joutes, course � pied, lutte, chasse, toutes ces anciennes et simples distractions auxquelles Hissune n�avait jamais eu l�occasion ni l�envie de s�adonner quand il vivait au Labyrinthe. Maintenant que lord Valentin l�avait introduit parmi ces hommes vigoureux et �nergiques, il savait qu�il devait les affronter sur leur propre terrain s�il voulait conqu�rir durablement une place dans leur soci�t�.

Il lui serait bien entendu impossible de transformer sa fr�le charpente pour r�ussir � �galer la solide musculature d�un Stasilaine, d�un Elidath ou d�un Divvis. Ils �taient grands et forts et lui ne le serait jamais. Mais il pourrait se distinguer dans un autre domaine. Par exemple � ce jeu de b�ton dont il n�avait pas entendu parler un an auparavant et auquel maintenant, apr�s de nombreuses heures de pratique, il �tait en passe de devenir un ma�tre. Il faisait appel � la vivacit� du regard et des gestes, plut�t qu�� une grande force physique, et par cons�quent c��tait en quelque sorte une illustration de son approche de la vie.

��Pr�t, lan�a-t-il.

Il �tait � moiti� accroupi, bien en appui sur les deux pieds, attentif et souple, tenant � deux mains, les bras � moiti� tendus, son b�ton, une branche de nyctaflore, un bois l�ger, munie � une extr�mit� d�une poign�e en vannerie. Ses yeux allaient d�un adversaire � l�autre. Tous deux �taient plus grands que lui, Alsimir de cinq � six centim�tres et son ami Stimion de beaucoup plus. Mais Hissune �tait plus vif. Aucun d�eux ne l�avait effleur� une seule fois de son b�ton de toute la matin�e. Mais affronter les deux hommes en m�me temps, c��tait une autre paire de manches.

��Assaut�! cria Alsimir. En garde�!

Ils s�approch�rent de lui en levant leur b�ton en position d�attaque.

Hissune inspira profond�ment et se concentra pour construire autour de lui une zone de d�fense sph�rique, infranchissable, imp�n�trable, un espace blind�. C��tait purement imaginaire, mais cela ne faisait rien. Thani, son professeur, lui avait montr� qu�en conservant sa zone de d�fense comme s�il s�agissait d�un mur d�acier, rien ne pourrait l�entamer. Le secret r�sidait dans l�intensit� de la concentration.

Comme Hissune s�y attendait, Alsimir attaqua une fraction de seconde avant Stimion. Le b�ton d�Alsimir s��leva tr�s haut, effleura le quadrant nord-ouest de la d�fense de Hissune, puis feinta pour toucher plus bas. Comme il s�approchait du p�rim�tre de sa zone de d�fense, Hissune leva son propre b�ton d�un geste vif du poignet et para �nergiquement le coup d�Alsimir. Prolongeant son mouvement vers la droite�� comme il l�avait d�j� calcul� sans en �tre conscient�� il affronta l�assaut de Stimion d�clench� un soup�on plus tard.

Hissune entendit le crissement des deux morceaux de bois glissant l�un contre l�autre tandis qu�il faisait remonter son b�ton jusqu�au milieu de celui de Stimion�; puis il pivota, laissant le jeune homme frapper dans le vide, entra�n� par son �lan. Tout se passa tr�s vite. Poussant un grognement de surprise, Stimion se retrouva � l�endroit o� s��tait tenu Hissune qui le frappa l�g�rement sur le dos et pivota derechef pour faire face � Alsimir. Celui-ci leva son b�ton et porta une seconde attaque � l�int�rieur. Hissune la contra facilement et r�pliqua par un coup qu�Alsimir para avec une telle vigueur que les vibrations de l�impact remont�rent jusqu�au coude de Hissune. Mais il se remit tr�s vite, esquiva le coup suivant d�Alsimir et fit un bond de c�t� pour �viter le b�ton de Stimion.

Ils �taient maintenant dispos�s d�une mani�re diff�rente, Stimion et Alsimir de chaque c�t� de Hissune et non plus en face de lui. Ils vont s�rement essayer d�attaquer simultan�ment, songea-t-il. Il ne pouvait pas les laisser faire.

Thani lui avait dit ceci�:�le temps doit toujours �tre � ton service, jamais l�inverse. Si tu n�en as pas suffisamment, divise chaque moment en instants plus brefs et tu auras alors assez de temps pour tout faire.

Il avait raison. Hissune savait que rien n�est vraiment simultan�.

Comme il s��tait entra�n� � le faire pendant des mois, il passa au mode de perception fractionn�e du temps que Thani lui avait inculqu�:�divisant chaque seconde en dix dixi�mes, il demeura successivement dans chacune de ces fractions de temps de la m�me mani�re que l�on peut passer dix nuits successives dans des cavernes diff�rentes pendant la travers�e d�un d�sert. Sa perception s�en trouva profond�ment modifi�e. Il vit Stimion effectuer une suite de mouvements saccad�s, se d�menant comme une sorte d�automate rudimentaire pour lever son b�ton et lui porter un coup. Sans le moindre effort, Hissune se glissa dans l�intervalle entre deux fractions de temps et �carta le b�ton de Stimion. Alsimir avait d�j� d�clench� son attaque, mais Hissune eut amplement le temps de se mettre hors de sa port�e et quand le bras d�Alsimir fut en pleine extension, Hissune le frappa l�g�rement avec sa propre arme, juste au-dessus du coude.

Revenant au mode de perception normale du temps, Hissune se retourna pour faire face � Stimion qui �tait en train de lancer une nouvelle attaque. Au lieu de s�appr�ter � parer le coup, Hissune choisit de s�avancer et il passa sous la garde de Stimion qui ne s�y attendait pas. Dans cette position, il releva son b�ton, touchant de nouveau Alsimir, et pivota pour frapper de l�extr�mit� de son arme Stimion qui tournoyait, d�sorient�.

��Touche et double touche�! cria Hissune. Match�!

��Comment as-tu fait�? demanda Alsimir en lan�ant son b�ton par terre.

Hissune �clata de rire.

��Je n�en ai pas la moindre id�e, reconnut-il. Mais je regrette que Thani n�ait pas �t� l� pour le voir�!

Il se laissa tomber � genoux et laissa couler la sueur de son front sur les tapis. Il �tait conscient d�avoir fait une �tonnante d�monstration d�adresse. Jamais encore il ne s��tait battu aussi bien. �tait-ce un hasard, un moment de chance�? Ou avait-il vraiment atteint un nouveau degr� d�accomplissement�? Il se rem�mora lord Valentin parlant de la jonglerie � laquelle il avait �t� amen� de fa�on tout � fait fortuite, simplement pour gagner sa vie, du temps o� il menait une existence errante sur Zimroel. Le Coronal avait expliqu� que son exp�rience de jongleur lui avait appris � concentrer ses facult�s mentales. Lord Valentin �tait m�me all� jusqu�� pr�tendre qu�il n�aurait peut-�tre pas �t� capable de reconqu�rir son tr�ne sans la discipline de l�esprit que lui avait impos�e la ma�trise de cet art. Hissune savait qu�il ne pouvait se lancer dans la jonglerie�� cela constituerait une flatterie bien trop flagrante, une imitation trop �vidente�� mais il commen�ait � entrevoir la possibilit� de parvenir � la m�me discipline en maniant le b�ton. La performance qu�il venait d�accomplir lui avait ouvert d�extraordinaires perspectives dans le domaine de la perception et de l�accomplissement. Il se demanda s�il serait capable de la renouveler. Il releva la t�te.

��Voulez-vous faire un autre assaut�? demanda-t-il. � deux contre un.

��Cela ne t�arrive jamais d��tre fatigu�? demanda Stimion.

��Si, bien s�r. Mais ce n�est pas une raison pour s�arr�ter.

Il se remit en position d�attente. Encore un quart d�heure, se dit-il. Ensuite une baignade, puis j�irai travailler un peu � la Cour Pinitor, et apr�s�

��Alors�? Allez-y�!

��Cela n�a pas de sens, dit Alsimir en secouant la t�te. Tu deviens trop fort pour nous.

��Allez-y�! r�p�ta Hissune. Pr�t�!

Alsimir prit � contrec�ur sa position et fit signe � Stimion de l�imiter. Mais au moment o� les trois hommes �taient pr�ts, ayant atteint le degr� requis d��quilibre du corps et de l�esprit, un gardien du gymnase apparut au balcon situ� au-dessus d�eux et appela Hissune.

��Un message du r�gent Elidath pour le prince, dit-il. Le prince Hissune est pri� de se pr�senter imm�diatement au r�gent dans le bureau du Coronal.

��Une autre fois alors�? dit Hissune � Alsimir et Stimion.

Il s�habilla rapidement et s�engagea dans le d�dale inextricable du Ch�teau, coupant � travers des cours et des avenues, passant devant le parapet de lord Ossier d�o� l�on avait une vue sid�rante sur les pentes du Mont du Ch�teau et l�Observatoire de Kinniken, traversant le salon de musique de lord Prankipin, la serre de lord Confalume et des dizaines d�autres constructions et d�pendances accroch�es comme des tentacules au c�ur du Ch�teau. Il parvint enfin au secteur central o� se trouvaient les bureaux du gouvernement. On le fit entrer dans la suite spacieuse o� travaillait le Coronal et qu�occupait pour le moment le Haut Conseiller Elidath pendant l�absence prolong�e de lord Valentin.

Il trouva le r�gent en train de faire nerveusement les cent pas devant la carte en relief de la plan�te en face du bureau de lord Valentin. Il y avait aussi Stasilaine, assis � la table du conseil, il avait une mine sinistre et salua Hissune d�un bref hochement de t�te. Elidath lui fit signe de prendre place � c�t� de lui d�une mani�re brusque et pr�occup�e. Divvis arriva quelques instants plus tard, en tenue d�apparat avec bijoux oculaires et masque de plume comme s�il avait �t� convoqu� au moment o� il se rendait � quelque c�r�monie officielle.

Hissune sentit une vive inqui�tude l�envahir. Quelle raison pouvait avoir Elidath de les r�unir si soudainement et d�une fa�on si irr�guli�re�? Et pourquoi ce comit� restreint choisi parmi tous les princes�? Elidath, Stasilaine, Divvis�� certainement les trois principaux candidats � la succession de lord Valentin, les plus proches du pouvoir. Il s�est produit un �v�nement capital, songea Hissune. Le vieux Pontife avait peut-�tre fini par mourir. � moins que le Coronal�

Pourvu que ce soit Tyeveras, pria Hissune. Pourvu que ce soit Tyeveras�!

��Tr�s bien, dit Elidath. Tout le monde est l�:�nous pouvons commencer.

��Que se passe-t-il, Elidath�? demanda Divvis avec un sourire contraint. Quelqu�un a-t-il vu un milufta � deux t�tes volant vers le nord�?

��Si tu veux parler de mauvais pr�sages, alors la r�ponse est oui, dit Elidath d�un air maussade.

��Qu�est-il arriv�? demanda Stasilaine.

Elidath tapota une pile de documents pos�s sur le bureau.

��Deux nouveaux faits d�importance, commen�a-t-il. Tout d�abord, les derniers rapports provenant de l�ouest de Zimroel montrent que la situation est beaucoup plus grave que ce que nous pensions. Toute la r�gion de la vall�e de Dulorn est apparemment touch�e, des environs de Mazadone jusqu�� un point situ� quelque part � l�ouest de Dulorn et le mal se r�pand. Les cultures continuent � mourir de maladies myst�rieuses, il y a une terrible p�nurie d�aliments de base et des centaines de milliers de gens, des millions peut-�tre, ont commenc� � se diriger vers la c�te. Les fonctionnaires locaux font de leur mieux pour r�quisitionner des vivres dans les r�gions �pargn�es�� il semble n�y avoir encore aucun probl�me autour de Til-omon et de Narabal�; Ni-moya et Khyntor ne souffrent pas trop de la p�nurie des produits de la terre�� mais les distances sont tellement grandes et la crise si inattendue que l�on n�a pas fait grand-chose jusqu�� pr�sent. Il y a aussi le probl�me d�un nouveau culte qui a vu le jour l�-bas, une histoire de v�n�ration des dragons de mer�

��Comment�? s��cria Stasilaine, le visage empourpr� par la surprise.

��C�est insens�, je le sais, dit Elidath. Mais d�apr�s les rapports, le bruit court que les dragons sont des sortes de dieux et qu�ils ont d�cid� que la fin du monde est proche, ou une autre idiotie de ce genre, et que�

��Il ne s�agit pas d�un nouveau culte, dit pos�ment Hissune.

Les trois hommes se tourn�rent vers lui.

��Vous savez quelque chose � ce sujet�? demanda Divvis.

Hissune acquies�a de la t�te.

��J�en entendais parler de temps en temps quand je vivais dans le Labyrinthe. Cela a toujours �t� quelque chose de secret, de flou, tr�s vague, et � ma connaissance de jamais pris v�ritablement au s�rieux. Cette croyance reste limit�e aux couches populaires, des choses qui se murmurent dans le dos des riches. J�avais quelques amis qui connaissaient un peu le sujet, peut-�tre plus qu�un peu, mais je n�ai jamais �t� m�l� � ces pratiques. Je me souviens d�en avoir parl� un jour � ma m�re, il y a longtemps, elle m�a dit que c��tait absurde et dangereux, que je ferais mieux de ne pas m�en occuper et je l�ai �cout�e. Je crois que cette croyance a commenc� parmi les Lii, il y a tr�s longtemps et s�est petit � petit propag�e dans le peuple d�une mani�re clandestine. Je suppose qu�elle resurgit maintenant � cause de tous ces probl�mes.

��Et en quoi consiste cette croyance�? demanda Stasilaine.

��En gros, ce qu�a dit Elidath�:�les dragons viendront un jour sur terre, prendront en main le gouvernement et feront cesser la mis�re et la souffrance.

��Quelle mis�re�? Quelle souffrance�? fit Divvis. Je ne sache pas qu�il y ait beaucoup de mis�re et de souffrance sur notre plan�te, � moins que vous ne fassiez allusion aux lamentations et aux revendications des Changeformes, mais ils�

��Croyez-vous que tout le monde m�ne la vie qui est la n�tre au Mont du Ch�teau�? demanda Hissune.

��Je crois que personne n�est dans le besoin, que tout un chacun a ce qu�il lui faut, que nous sommes heureux et prosp�res, que�

��Tout cela est vrai, Divvis. Pourtant il y a ceux qui vivent dans des ch�teaux et ceux qui balaient le crottin des montures sur les routes. Il y a ceux qui poss�dent d�immenses propri�t�s et ceux qui mendient dans les rues. Il y a�

���pargnez-moi la suite. Je n�ai pas besoin de vos le�ons sur l�injustice sociale.

��Pardonnez-moi de vous ennuyer, dit Hissune d�un ton brusque. Je pensais que vous vouliez savoir pourquoi certains attendent que les rois des eaux les d�livrent de la souffrance et des privations.

��Les rois des eaux�? dit Elidath.

��Les dragons de mer. C�est le nom que leur donnent ceux qui les v�n�rent.

��Tr�s bien, dit Stasilaine. Il y a la famine � Zimroel et une inqui�tante religion se r�pand dans le peuple. Tu parlais de deux nouveaux faits d�importance. �taient-ce ceux-l�?

��Non, r�pondit Elidath en secouant la t�te, ce ne sont que deux aspects du m�me probl�me. Le second concerne lord Valentin. Je tiens la nouvelle de Tunigorn qui est boulevers�. Il dit que le Coronal a eu une sorte de r�v�lation pendant la visite qu�il faisait � sa m�re sur l�Ile et qu�il est entr� dans un �tat de grande exaltation, vraiment tr�s �trange, dans lequel il semble avoir des r�actions totalement impr�visibles ou presque.

��Quel genre de r�v�lation�? demanda Stasilaine. Es-tu au courant�?

��Pendant qu�il �tait en transe sous la conduite de la Dame, il a eu une vision lui montrant que les maladies dont souffrent les cultures de Zimroel sont dues au courroux du Divin.

��Qui pourrait en douter�? s�exclama Stasilaine. Mais je ne vois pas le�

��D�apr�s Tunigorn, Valentin est maintenant persuad� que les maladies et la famine�� dont nous savons qu�elles sont beaucoup plus graves que ne le laissaient supposer les premiers rapports�� sont d�origine proprement surnaturelle�

Secouant lentement la t�te, Divvis laissa �chapper un rire moqueur.

����d�origine proprement surnaturelle, r�p�ta Elidath, et qu�il s�agit en fait d�un ch�timent inflig� par le Divin pour les mauvais traitements que nous r�servons aux M�tamorphes depuis des si�cles.

��Mais il n�y a l� rien de nouveau, dit Stasilaine. Cela fait des ann�es qu�il le dit.

��Mais si, il y a du nouveau, r�pliqua Elidath. Tunigorn m�a confi� que depuis le jour de la r�v�lation, Valentin reste seul la plupart du temps, ne voyant que la Dame et Carabella, parfois Deliamber ou Tisana, l�interpr�te des r�ves. Sleet et Tunigorn ont tous deux du mal � l�approcher et quand ils y parviennent, ce n�est que pour parler des affaires courantes. Tunigorn dit qu�il semble enflamm� par une nouvelle id�e grandiose, un projet extraordinaire qu�il ne veut pas leur d�voiler.

��Cela ne ressemble pas au Valentin que je connais, dit Stasilaine d�un ton lugubre. On peut penser ce qu�on veut de lui, mais il n�est pas irrationnel. On dirait qu�une sorte de fi�vre s�est empar�e de lui.

��Ou qu�il s�agit d�une nouvelle substitution, dit Divvis.

��Que redoute Tunigorn�? demanda Hissune.

��Il ne sait pas, r�pondit Elidath avec un haussement d��paules. Il a l�impression que Valentin couve un projet tr�s �trange auquel Sleet et lui s�opposeraient probablement. Mais il ne m�a donn� aucun indice.

Elidath se dirigea vers le planisph�re et tapota la sph�re rouge et brillante qui indiquait l�endroit o� se trouvait le Coronal.

��Valentin est encore sur l�Ile mais il ne va pas tarder � appareiller pour le continent. Il abordera � Piliplok et de l� il doit remonter le Zimr jusqu�� Ni-moya, puis poursuivre le P�riple dans les r�gions occidentales frapp�es par la famine. Mais Tunigorn le soup�onne d�avoir chang� d�avis et d��tre obs�d� par l�id�e que nous subissons la vengeance divine. Selon lui, il pourrait �tre en train de pr�parer une manifestation spirituelle, un je�ne, un p�lerinage, une restructuration de la soci�t� � l�oppos� des valeurs purement temporelles�

��Pourrait-il avoir part � ce culte des dragons de mer�? demanda Stasilaine.

��Je ne sais pas, r�pondit Elidath. Tout est possible. Je peux seulement vous dire que Tunigorn semblait fort pr�occup� et qu�il m�a press� de rejoindre au plus vite le Coronal, dans l�espoir que je pourrai l�emp�cher de commettre une imprudence. Je crois que je pourrais r�ussir l� o� d�autres, m�me Tunigorn, �choueraient.

��Comment�? s��cria Divvis. Il est � des milliers de kilom�tres d�ici�! Comment pourrais-tu�

��Je pars dans deux heures, dit Elidath. Des flotteurs rapides me transporteront en se relayant le long de la vall�e du Glayge jusqu�� Treymone o� j�ai r�quisitionn� un croiseur qui m�emm�nera � Zimroel par la route du Sud et l�archipel de Rodamaunt. Pendant ce temps, Tunigorn essaiera de retarder le d�part de Valentin aussi longtemps que possible et s�il peut obtenir le concours de l�Amiral Asenhart, il veillera � ce que la travers�e de l�Ile � Piliplok se fasse lentement. Avec un peu de chance, je devrais pouvoir atteindre Piliplok une semaine environ apr�s Valentin et il ne sera peut-�tre pas trop tard pour le ramener � la raison.

��Jamais tu n�arriveras � temps, dit Divvis. Il sera � mi-chemin de Ni-moya avant que tu aies travers� la Mer Int�rieure.

��Je dois essayer, dit Elidath. Je n�ai pas le choix. Si vous saviez combien Tunigorn est inquiet, comme il craint que Valentin soit sur le point de s�engager dans une voie aussi p�rilleuse que d�raisonnable.

��Et le gouvernement�? demanda Stasilaine d�une voix douce. Y as-tu pens�? Tu es le r�gent, Elidath. Nous n�avons pas de Pontife, tu nous apprends que le Coronal est devenu une sorte de fou visionnaire et maintenant tu te proposes de laisser l��tat sans chef�?

��Dans le cas o� un r�gent est oblig� de s�absenter du Ch�teau, dit Elidath, il est en son pouvoir de nommer un conseil de r�gence pour traiter les affaires qui sont de la comp�tence du Coronal. C�est ce que j�ai l�intention de faire.

��Et les membres de ce conseil�? demanda Divvis.

��Il y en aura trois. Toi, Divvis. Toi aussi, Stasilaine. Et Hissune.

Abasourdi, Hissune se redressa sur son si�ge.

��Moi�! s�exclama-t-il.

��J�avoue qu�au d�but je n�ai pas compris pourquoi lord Valentin avait choisi d�anoblir quelqu�un du Labyrinthe, un homme aussi jeune promu si vite pr�s du pouvoir, dit Elidath en souriant. Mais petit � petit son dessein m�est apparu clairement, tandis que cette crise s�abattait sur nous. Ici, sur le Mont du Ch�teau, nous avons perdu le contact avec les r�alit�s de Majipoor. Nous sommes rest�s sur nos sommets et � notre insu des myst�res ont pris naissance autour de nous. Divvis, je t�ai entendu dire que tu croyais tout le monde heureux sur notre plan�te, � l�exception peut-�tre des M�tamorphes, et je reconnais que c��tait aussi mon opinion. Et pourtant il semble qu�une nouvelle religion ait vu le jour parmi les m�contents et que nous l�ignorions. Et maintenant une arm�e d�affam�s marche sur Pidruid pour adorer d��tranges divinit�s.

Il regarda Hissune.

��Ce sont des choses que vous savez, Hissune, et qu�il nous faut apprendre. Pendant les mois que durera mon absence, vous si�gerez aupr�s de Divvis et de Stasilaine�� et je suis s�r que vous serez de bon conseil. Qu�en dis-tu, Stasilaine�?

��Je pense que tu as fait un choix judicieux.

��Et toi, Divvis�?

Le visage de Divvis fr�missait sous l�effet d�une rage difficilement contenue.

��Que puis-je dire�? C�est toi qui d�tiens le pouvoir. Tu as fait ton choix. Je dois m�y soumettre, n�est-ce pas�?

Il se leva avec raideur et tendit la main � Hissune.

��Mes f�licitations, prince, dit-il. Vous vous �tes bien d�brouill� en tr�s peu de temps.

Hissune affronta pos�ment le regard froid de Divvis.

��Je suis impatient de si�ger au conseil en votre compagnie, seigneur Divvis, dit Hissune d�un ton c�r�monieux. Votre sagesse sera un exemple pour moi.

Et il prit la main de Divvis.

La r�ponse que Divvis avait eu l�intention de faire sembla se coincer dans sa gorge. Il d�gagea lentement sa main de celle de Hissune, lui lan�a un regard noir et quitta la pi�ce d�un pas raide.

Le vent venait du sud, il �tait chaud et fort, le genre de vent que les capitaines de dragonniers appelaient ��le Message��, parce qu�il soufflait du continent aride de Suvrael o� le Roi des R�ves avait sa tani�re. C��tait un vent qui dess�chait l��me et fl�trissait le c�ur, mais Valentin n�en avait cure. Il avait l�esprit ailleurs, songeait au travail qui l�attendait et restait des heures d�affil�e sur le pont du Lady Thiin, guettant � l�horizon le premier signe de l�approche du continent et ne s�occupant pas des rafales cinglantes et torrides qui sifflaient autour de lui.

La travers�e de l�Ile � Zimroel commen�ait � lui sembler interminable. Asenhart avait all�gu� une mer trop calme et des vents contraires, la n�cessit� de prendre une route plus au sud et d�autres probl�mes du m�me genre. N��tant pas marin, Valentin ne pouvait pas discuter ces d�cisions, mais son impatience grandissait de jour en jour et le continent occidental ne se rapprochait pas. � plusieurs reprises, ils avaient �t� oblig�s de changer de cap pour �viter des troupes de dragons de mer, car de ce c�t� de l�Ile les eaux en regorgeaient. Certains des marins Skandar affirmaient que c��tait la plus importante migration depuis cinq mille ans. Que ce f�t ou non la v�rit�, ils �taient assur�ment nombreux et terrifiants�:�Valentin n�avait rien vu de tel lors de sa pr�c�dente travers�e de la Mer Int�rieure qui datait de nombreuses ann�es, ce n�faste voyage durant lequel un dragon g�ant avait enfonc� la coque du Brangalyn du capitaine Gorzval.

Les dragons se d�pla�aient g�n�ralement par troupes de trente � cinquante individus � plusieurs jours d�intervalle l�une de l�autre. Mais on voyait de temps en temps un �norme dragon solitaire, un vrai roi, nager r�solument et avancer sans se presser, comme plong� dans une profonde m�ditation. Puis au bout d�un certain temps il n�y eut plus de dragons en vue, ni grands ni petits, le vent redoubla de violence et la flotte se h�ta vers le port de Piliplok.

Et un beau matin des cris parvinrent du pont sup�rieur.

��Piliplok�! Piliplok�!

L�immense port apparut brusquement, splendide et �blouissant malgr� son aspect aust�re, dominant de son haut promontoire la rive droite du Zimr � son embouchure. � cet endroit o� le fleuve �tait extr�mement large et o� le limon qu�il avait charri� depuis le c�ur du continent laissait une tache sombre sur des centaines de kilom�tres de mer, s��levait une ville de onze millions d��mes construite d�apr�s un plan rigoureux o� des rues en arc de cercle coupaient les grands axes rayonnant � partir du front de mer. Valentin songea que ce n��tait pas une ville facile � aimer malgr� toute la beaut� de son vaste port. Tandis qu�il le regardait, il s�aper�ut que Zalzan Kavol, son compagnon Skandar natif de Piliplok, contemplait sa patrie avec une expression de joie et d�admiration sur son visage dur.

��Les dragonniers arrivent�! cria quelqu�un quand le Lady Thiin s�approcha du rivage. Regardez, la flotte doit �tre au complet�!

��Oh, Valentin, que c�est joli�! dit doucement Carabella qui se tenait pr�s de lui.

C��tait joli en effet. Jusqu�� pr�sent, Valentin n�avait jamais trouv� la moindre beaut� aux navires � bord desquels les marins de Piliplok partaient p�cher les dragons. C��taient de sinistres b�timents � la coque rebondie, grotesquement d�cor�s de figures de proue hideuses, de mena�antes queues h�riss�es de pointes, de rang�es de dents blanches et d�yeux rouge et jaune aux couleurs criardes peintes le long des flancs. Pris un par un, ils �taient seulement barbares et repoussants. Pourtant au milieu d�une flotte de cette taille�� il semblait que tous les dragonniers de Piliplok �taient venus accueillir l�arriv�e du Coronal�� ils n��taient pas d�pourvus d�une certaine beaut�. Le long de la ligne d�horizon leurs voiles noires ray�es de rouge se gonflaient au vent comme des drapeaux de f�te.

En s�approchant, ils se d�ploy�rent autour de la flotte royale, sans doute une formation soigneusement pr�par�e, et hiss�rent le grand pavois aux couleurs du Coronal. Des cris rauques s��lev�rent�: ��Valentin�! Lord Valentin�! Vive lord Valentin�!�� Le son des tambours et des trompettes, des sistirons et des galistanes, se propageait sur l�eau et leur parvenait amorti et confus, mais n�anmoins joyeux et touchant.

Voil� un accueil tr�s diff�rent de celui que j�ai eu lors de ma derni�re visite � Piliplok, songea Valentin avec une ironie d�sabus�e. Zalzan Kavol et toute la troupe de jongleurs avaient fait le tour des dragonniers, essayant en vain de louer un b�timent pour les emmener � l�Ile du Sommeil, et ils avaient fini par payer leur voyage � bord d�un petit dragonnier, un rafiot en piteux �tat qui attirait le malheur. Mais bien des choses avaient chang� depuis.

Le plus gros dragonnier s�approcha du Lady Thiin et mit � la mer un canot transportant une Skandar et deux humains. Quand la chaloupe fut contre le flanc du navire amiral, on fit descendre une nacelle pour faire monter les passagers sur le pont, mais les humains rest�rent � leurs avirons, et seule la Skandar monta � bord.

C��tait une vieille femme tann�e � l�air dur. Il lui manquait deux de ses puissantes incisives et sa fourrure �tait terne et gris�tre.

��Je m�appelle Guidrag, dit-elle.

Au bout de quelques instants, Valentin se souvint d�elle�:�c��tait le patron de p�che le plus vieux et le plus respect�, un de ceux qui avaient refus� d�accepter les jongleurs comme passagers�; mais elle l�avait fait gentiment et les avait envoy�s au capitaine Gorzval, le patron du Brangalyn. Il se demanda si elle se souvenait de lui�:�tr�s probablement pas. Valentin avait depuis longtemps d�couvert que celui qui porte la robe de Coronal tend � devenir invisible.

Guidrag pronon�a un discours de bienvenue simple mais �loquent au nom de tous ses camarades de bord et ses coll�gues les p�cheurs de dragons, puis elle offrit � Valentin un collier finement ouvrag� d�os de dragons de mer imbriqu�s. Il la remercia pour la grande parade navale et lui demanda pourquoi la flotte de dragonniers restait au port de Piliplok au lieu de gagner la haute mer. Elle r�pondit que cette ann�e-l�, les dragons avaient long� la c�te en si grand nombre que les quotas l�gaux avaient �t� remplis d�s les premi�res semaines de p�che. La saison s��tait achev�e presque d�s son commencement.

��Ce fut une �trange ann�e, dit Guidrag. Et je crains que l�avenir nous r�serve encore des surprises.

Les dragonniers escort�rent la flotte royale jusqu�au port. Le navire amiral accosta la jet�e Malibor, au milieu du port, o� les attendait un groupe venu les accueillir�:�le duc de la province accompagn� d�une suite nombreuse, le maire de la ville et des fonctionnaires en aussi grand nombre ainsi qu�une d�l�gation de patrons de p�che. Valentin se pr�ta aux c�r�monies et aux rites d�accueil comme quelqu�un r�vant qu�il est �veill�. Il r�pondit gravement et courtoisement, chaque fois au moment opportun, se conduisit avec assurance et s�r�nit�, mais il avait l�impression d��voluer au milieu d�une foule de fant�mes.

La route qui menait du port � l�h�tel de ville o� Valentin devait loger �tait bord�e de grosses cordes rouges destin�es � contenir la foule et des gardes �taient post�s tout le long du trajet que Valentin fit dans un flotteur d�couvert, Carabella � ses c�t�s. Il se dit qu�il n�avait jamais entendu de telles acclamations, un tonnerre d�ovations continuel et incompr�hensible dont l�ampleur le distrayait momentan�ment de ses pr�occupations. Mais le r�pit ne fut que de courte dur�e, car d�s qu�il fut install� dans ses appartements, il demanda qu�on lui apporte les derniers messages et les nouvelles �taient uniform�ment mauvaises.

Il apprit que le charbon de la lusavande s��tait �tendu aux provinces jusqu�alors �pargn�es par la quarantaine. Cette ann�e, la r�colte de stajja serait r�duite de moiti� par rapport � la normale. Un animal nuisible appel� verdefer, que l�on croyait disparu depuis longtemps, avait envahi des r�gions o� l�on cultivait le thuyol, importante plante fourrag�re, ce qui, � longue �ch�ance, menacerait l�approvisionnement en viande. Un champignon s�attaquant au raisin avait caus� de gros d�g�ts aux fruits verts dans les vignobles de Khyntor et de Ni-moya. Toute l�agriculture de Zimroel �tait maintenant la proie d�une d�vastation, � l�exception du lointain Sud-Ouest tropical, autour de la cit� de Narabal.

Valentin avait montr� les rapports � Y-Uulisaan.

��On ne peut plus rien faire maintenant, monseigneur, avait dit l�expert d�un ton grave. Ce sont des catastrophes �cologiques imbriqu�es. Le ravitaillement de Zimroel va �tre totalement coup�.

��Mais il y a huit milliards d�habitants � Zimroel�!

��Je sais. Et quand ces maladies atteindront Alhanroel�

��Vous croyez que c�est possible�? demanda Valentin en frissonnant.

��C�est in�luctable, monseigneur�! Combien de bateaux relient les continents chaque semaine�? Combien d�oiseaux et m�me d�insectes font la travers�e�? La Mer Int�rieure n�est pas tellement large. L�Ile et les archipels situ�s au milieu servent d��tape.

��Je vous assure, monseigneur, que l�on ne peut ni r�sister � ces maux ni les vaincre, ajouta l�expert agricole avec un sourire �trangement serein. Il y aura la famine. Il y aura des maladies. Majipoor sera d�truite.

��Non. C�est impossible�!

��Si je pouvais vous adresser des paroles r�confortantes, je le ferais. Mais il n�y a aucun espoir.

Le Coronal plongea le regard dans les yeux �tranges de Y-Uulisaan.

��Le Divin nous a inflig� cette �preuve, dit-il, il nous en d�livrera.

��C�est possible. Mais pas avant qu�il y ait eu de grands dommages. Je vous demande la permission de me retirer, monseigneur. Puis-je examiner ces messages pendant quelque temps�?

Apr�s le d�part de Y-Uulisaan, Valentin resta un moment assis, r�fl�chissant une derni�re fois � ce qu�il avait l�intention de faire et qui semblait maintenant plus urgent que jamais sur le vu de ces rapports d�sastreux. Puis il manda Sleet, Tunigorn et Deliamber.

��J�ai d�cid� de changer l�itin�raire du P�riple, annon�a-t-il sans pr�ambule.

Ils �chang�rent un regard d�appr�hension comme s�ils s�attendaient depuis des semaines � une mauvaise surprise de ce genre.

��Nous n�irons pas � Ni-moya cette fois-ci. Annulez toutes les dispositions prises pour Ni-moya et la suite du voyage.

Il s�aper�ut qu�ils le regardaient d�un air maussade et tendu et comprit qu�il n�obtiendrait pas leur soutien sans lutte.

��Sur l�Ile du Sommeil, poursuivit Valentin, j�ai compris que les maladies qui se sont abattues sur Zimroel, et qui vont certainement d�ici peu atteindre �galement Alhanroel, sont la manifestation du m�contentement du Divin. Deliamber, vous avez soulev� la question devant moi il y a longtemps, quand nous �tions aux ruines de Velalisier, et vous aviez sugg�r� que les probl�mes surgis dans le royaume quand mon tr�ne avait �t� usurp�, �taient peut-�tre un d�but de ch�timent pour l�extermination des M�tamorphes. Vous aviez ajout� que nous vivions depuis longtemps sur Majipoor sans payer de tribut pour le p�ch� originel des conqu�rants et que le chaos s�abattait sur nous parce que le pass� commen�ait enfin � nous envoyer la note avec les int�r�ts compos�s.

��Je m�en souviens, monseigneur. Ce sont presque exactement mes paroles.

��Et j�ai dit que je consacrerais mon r�gne � r�parer les injustices que nous avions commises envers les M�tamorphes, reprit Valentin. Mais je ne l�ai pas fait. J�ai eu l�esprit occup� par d�autres probl�mes et les mesures que j�ai prises pour parvenir � une entente avec les Changeformes n�ont �t� que tr�s superficielles. Et pendant que je tardais, le ch�timent empirait. Maintenant que je suis � Zimroel, j�ai l�intention d�aller imm�diatement � Piurifayne�

��� Piurifayne, monseigneur�! s�exclam�rent presque en m�me temps Sleet et Tunigorn.

��Oui, � Piurifayne, � Ilirivoyne la capitale Changeforme. J�irai voir la Danipiur. J��couterai ses revendications et je prendrai connaissance de ses exigences. Je�

��Aucun Coronal n�est jamais all� en territoire M�tamorphe, coupa Tunigorn.

��Si, fit Valentin. J�y suis all� du temps o� j��tais jongleur et je me suis m�me produit devant un public de M�tamorphes et la Danipiur en personne.

��C��tait diff�rent, dit Sleet. Vous pouviez agir � votre guise quand vous �tiez jongleur. � l��poque o� nous �tions chez les Changeformes, vous aviez peine � croire que vous �tiez Coronal. Mais maintenant que vous l��tes indubitablement�

��J�irai � Piurifayne. Ce sera un p�lerinage d�humilit�, le commencement de l�expiation.

��Monseigneur�! grommela Sleet.

��Vas-y, dit Valentin en lui adressant un sourire. Donne-moi toutes les raisons de ne pas le faire. Cela fait des semaines que j�attends d�avoir � ce sujet une longue et p�nible discussion avec vous trois et je pr�sume que le moment est venu. Mais laissez-moi vous pr�venir�:�d�s que vous aurez fini de parler, je partirai pour Piurifayne.

��Et rien ne vous �branlera�? demanda Tunigorn. Si nous invoquons les dangers, la violation du protocole, l��ventualit� de cons�quences politiques n�fastes, le�

��Non. Non. Non. Rien ne me fera revenir sur ma d�cision. Ce n�est qu�en m�agenouillant devant la Danipiur que je pourrai mettre un terme aux catastrophes qui ravagent Zimroel.

���tes-vous s�r que ce sera aussi simple que vous le dites, monseigneur, dit Deliamber.

��Cela doit �tre tent�. J�en suis convaincu et vous n�arriverez pas � me faire changer d�avis.

��Monseigneur, dit Sleet, je crois me rappeler que ce sont les Changeformes qui vous ont d�tr�n� et vous ne l�avez s�rement pas oubli�. Aujourd�hui la plan�te est au bord de la folie et vous voulez vous mettre entre leurs mains, dans leurs for�ts imp�n�trables. Est-ce que cela vous parait�

��Prudent�? Non. Mais n�cessaire�? Oui, Sleet. Un Coronal de plus ou de moins ne compte pas. Il y en a beaucoup qui peuvent prendre ma place et faire aussi bien, sinon mieux que moi. C�est le sort de Majipoor qui importe. Il faut que j�aille � Ilirivoyne.

��Je vous en supplie, monseigneur�

��Non, Sleet, dit Valentin. Nous en avons assez dit. Ma d�cision est prise.

��Vous allez � Piurifayne, dit Sleet avec incr�dulit�. Vous allez vous livrer aux Changeformes.

��Oui, dit Valentin. Je vais me livrer aux Changeformes.

Millilain se rappellerait toujours le jour o� le premier des nouveaux Coronals s��tait proclam� roi, car ce jour-l�, elle avait pay� deux saucisses grill�es la bagatelle de cinq couronnes.

Il �tait midi et elle allait retrouver son mari Kristofon � sa boutique sur l�esplanade situ�e pr�s du pont Khyntor. C��tait le d�but du troisi�me mois de la P�nurie. C�est ainsi que disaient tous les habitants de Khyntor, la P�nurie, mais dans son for int�rieur Millilain lui avait trouv� un nom plus r�aliste�:�la famine. Personne ne mourait encore de faim, mais la nourriture commen�ait � manquer et la situation semblait s�aggraver de jour en jour�; l�avant-veille, Kristofon et elle n�avaient mang� qu�un peu de bouillie qu�il avait faite avec des calimbots s�ch�s et un morceau de racine de ghumba. Ce soir ils d�neraient d�un g�teau de stajja. Et demain�� le Divin seul savait ce qu�ils mangeraient demain. Kristofon parlait d�aller chasser de petits animaux tels que le mintun ou le dr�le, dans le parc Prestimion. Du filet de mintun�? De la poitrine de dr�le r�tie�? Millilain frissonna. Ensuite viendrait probablement le tour du civet de l�zard. Avec des feuilles de palmiste bouillies en garniture.

Elle descendit le boulevard Ossier jusqu�� l�endroit o� il tournait dans l�avenue du Zimr qui menait � l�esplanade. Et c�est au moment o� elle passait devant le poste de la milice que lui parvint l�odeur caract�ristique et irr�sistible de saucisses grill�es.

J�ai des hallucinations, songea-t-elle. Ou bien je r�ve.

Il y avait autrefois plusieurs dizaines de marchands de saucisses ambulants le long de l�esplanade. Mais cela faisait des semaines que Millilain n�en avait pas vu un seul. L�approvisionnement en viande devenait difficile�:�le b�tail mourait de faim dans les �levages de l�Ouest � cause du manque de fourrage et l�acheminement des cargaisons en provenance de Suvrael, o� tout semblait encore bien aller, �taient perturb�es par les troupes de dragons de mer qui pullulaient sur les voies maritimes.

Mais cette odeur de saucisses �tait tout � fait r�elle. Millilain regarda dans toutes les directions, cherchant d�o� elle provenait.

Oui�! L�-bas�!

Ce n��tait ni une hallucination ni un r�ve. Aussi incroyable et stup�fiant que cela p�t para�tre, un marchand de saucisses �tait apparu sur l�esplanade. C��tait un Lii de petite taille, aux �paules vo�t�es, avec une vieille charrette � bras caboss�e o� de longues saucisses rouges �taient embroch�es au-dessus d�un feu de charbon de bois. Il �tait l� exactement comme s�il ne s��tait rien pass�, comme s�il n�y avait pas de P�nurie. Comme si les magasins d�alimentation n�ouvraient pas que trois heures par jour, le temps qu�il leur fallait g�n�ralement pour �couler tout leur stock. Millilain se mit � courir.

Elle n��tait pas la seule. De tous les c�t�s de l�esplanade, des gens convergeaient vers le marchand ambulant comme s�il distribuait des pi�ces de dix royaux. Mais, en fait, ce qu�il avait � proposer �tait beaucoup plus pr�cieux que n�importe quelle pi�ce d�argent.

Elle courut comme elle ne l�avait jamais fait, les coudes battant l�air, les genoux montant haut, les cheveux flottant dans le dos. Une centaine de personnes au moins se dirigeaient vers le Lii et sa charrette. Il ne pouvait pas avoir de quoi servir tout le monde. Mais Millilain �tait plus pr�s de lui que les autres�:�elle avait vu le vendeur en premier, elle courait le plus vite. Une Hjort aux longues jambes �tait sur ses talons et un Skandar v�tu d�un complet ridicule se rapprochait en poussant des grognements. Qui aurait imagin� qu�un jour on courrait pour acheter des saucisses � un vendeur ambulant�? songea Millilain.

La P�nurie�� la famine�� avait commenc� quelque part � l�Ouest, dans la vall�e de Dulorn. Au d�but, comme cela se passait tr�s loin et dans des endroits qui lui semblaient presque irr�els, Millilain n�y avait pas attach� d�importance, elle qui n�avait jamais d�pass� Thagobar. � la lecture des premiers rapports, elle avait �prouv� une compassion abstraite pour les gens qu�on disait sur le point de souffrir de la faim � Mazadone, Dulorn et Falkynkip, mais elle avait eu de la peine � le croire�� la faim n�existait pas sur Majipoor�� et chaque fois qu�elle entendait parler d�un nouveau probl�me � l�Ouest, qu�il s�ag�t d�une �meute, d�une migration massive ou d�une �pid�mie, Millilain avait l�impression que c��tait un �v�nement �loign� non seulement dans l�espace mais aussi dans le temps, que ce n��tait pas actuel mais plut�t surgi d�un livre d�histoire, un �v�nement datant du r�gne de lord Stiamot, par exemple, des milliers d�ann�es auparavant.

Mais un jour Millilain commen�a � se rendre compte que de temps en temps des denr�es comme le nyik, les hingamorts et le glein manquaient dans les magasins o� elle faisait ses courses. Les vendeurs lui expliqu�rent que c��tait d� � la perte des r�coltes dans l�Ouest�:�il n�y avait plus aucun arrivage de la r�gion agricole de la vall�e de Dulorn et c��tait long et co�teux de faire venir par bateau des marchandises d�ailleurs. Par la suite, des aliments de base comme le stajja et le ricca furent soudain rationn�s, m�me s�ils �taient cultiv�s localement et bien qu�il n�y e�t pas de probl�mes agricoles dans la province de Khyntor. Cette fois, l�explication fut que l�exc�dent de produits alimentaires �tait envoy� aux r�gions en d�tresse. Nous devons tous faire des sacrifices en ces temps de d�nuement extr�me, etc., etc., disait le d�cret imp�rial. Puis on apprit que certaines maladies des plantes s��taient �galement d�clar�es autour de Khyntor et � l�est, jusqu�� Ni-moya. Les parcelles o� l�on cultivait le thuyol, le ricca et le stajja furent r�duites de moiti�, la lusavande fut compl�tement retir�e de la vente, la viande commen�a � se faire rare. On parla de faire venir des vivres d�Alhanroel et de Suvrael, o� la situation �tait apparemment encore normale. Mais Millilain savait que ce n��taient que des paroles. Il n�y avait pas assez de cargos sur toute la plan�te pour transporter des marchandises en provenance des autres continents en quantit� suffisante et m�me si c��tait possible, cela reviendrait trop cher. ��Nous allons tous mourir de faim��, dit-elle un jour � Kristofon.

Et la P�nurie finit par gagner Khyntor.

La P�nurie. La famine.

Kristofon ne pensait pas que quiconque p�t mourir de faim. Il �tait toujours optimiste. Il disait que les choses s�arrangeraient d�une mani�re ou d�une autre. Mais en attendant, une centaine d�habitants se ruaient d�sesp�r�ment sur un marchand de saucisses.

La Hjort essaya de la d�passer. Millilain lui donna un grand coup d��paule qui l�envoya rouler par terre. Elle qui n�avait jamais frapp� personne. Elle �prouva une sensation bizarre et sa gorge se serra. La Hjort lui hurla des insultes, mais Millilain poursuivit sa course, le c�ur battant, les yeux douloureux. Elle bouscula quelqu�un d�autre et, jouant des coudes, r�ussit � prendre place dans la queue qui se formait. L�-bas, devant, le Lii servait les saucisses avec cette �trange impassibilit� propre � son peuple et semblait ne se soucier aucunement de la foule qui se battait devant lui.

Millilain regardait anxieusement la file avancer. Ils �taient sept ou huit devant elle�� resterait-il des saucisses quand son tour viendrait�? Elle avait du mal � voir ce qui se passait, si d�autres brochettes �taient mises sur le feu au fur et � mesure de la vente. Y en aurait-il encore pour elle�? Elle avait l�impression d��tre un enfant gourmand s�inqui�tant de savoir s�il y aurait assez de friandises pour tout le monde. Je suis compl�tement folle, se dit-elle. Pourquoi attacher tant d�importance � une saucisse�? Mais elle connaissait la r�ponse. Elle n�avait pas mang� de viande du tout depuis trois jours, � moins qu�on p�t qualifier de viande les cinq morceaux de chair de dragon sal�e et s�ch�e qu�elle avait trouv�s Steldi en fouillant dans son buffet, ce dont elle doutait L�odeur de ces saucisses qui gr�sillaient �tait extr�mement all�chante. Pouvoir les acheter devint brusquement la chose la plus importante au monde pour Millilain, peut-�tre la seule chose qui comptait. Elle arriva au d�but de la queue.

��Deux brochettes, demanda-t-elle.

��Une par client seulement.

��Alors donnez m�en une�!

Le Lii hocha la t�te. Ses trois yeux luisants ne pr�taient pas beaucoup d�attention � Millilain.

��Cinq couronnes, dit-il.

Millilain eut le souffle coup�. C��tait la moiti� de son salaire journalier. Elle se rappela qu�une brochette co�tait dix pesants avant la P�nurie. Mais c��tait avant la P�nurie.

��Vous plaisantez, dit-elle. Vous ne pouvez pas faire payer cinquante fois l�ancien prix. M�me en cette p�riode.

��Payez ou partez�! cria quelqu�un derri�re elle.

��Cinq couronnes aujourd�hui, dit le Lii avec calme. Huit la semaine prochaine. Un royal la semaine d�apr�s. Cinq dans trois semaines. Le mois prochain pas de saucisses du tout. Vous en prenez�? Oui ou non�?

��Oui, marmonna Millilain.

Ses mains tremblaient quand elle lui remit les cinq couronnes. Avec une autre couronne elle se paya une chope de bi�re �vent�e. Abrutie et �puis�e, elle s��loigna de la file d�un pas lourd.

Cinq couronnes�! C��tait le prix qu�elle aurait pay� pour un repas complet dans un bon �tablissement peu de temps auparavant. Mais la plupart des restaurants �taient maintenant ferm�s et elle avait entendu dire que ceux qui restaient ouverts avaient des listes d�attente de plusieurs semaines. Le Divin seul savait quels �taient leurs prix actuellement. C��tait de la folie. Cinq couronnes la brochette de saucisses�! Elle fut prise de remords. Qu�allait-elle dire � Kristofon�? La v�rit�, d�cida-t-elle. Elle lui dirait qu�elle n�avait pas pu r�sister, qu�elle avait c�d� � une impulsion, une stupide impulsion. Je n�ai pas pu r�sister en les sentant griller.

Et si le Lii lui avait demand� huit couronnes ou m�me un royal�? Cinq royaux�? Elle ne savait pas. Elle supposa qu�elle aurait pay� n�importe quel prix tellement l�envie avait �t� forte.

Elle mordit dans la saucisse comme si elle craignait que quelqu�un la lui arrache des mains. C��tait incroyablement bon�:�moelleux et �pic�. Elle se demanda avec quelle sorte de viande elle avait �t� confectionn�e. Mieux vaut ne pas y penser, se dit-elle. Kristofon n�est peut-�tre pas le seul � avoir eu l�id�e de chasser du petit gibier dans le parc.

Elle but une gorg�e de bi�re et porta la brochette � sa bouche.

��Millilain�?

Elle leva les yeux avec �tonnement.

��Kristofon�!

��J�esp�rais te trouver l�. J�ai ferm� la boutique pour venir voir la raison de cet attroupement.

��Un vendeur de saucisses est arriv� tout d�un coup. Comme par enchantement.

��Ah, je vois.

Il avait le regard fix� sur la moiti� de saucisse qu�elle tenait � la main.

��Excuse-moi Kris, dit-elle en se for�ant � sourire. En veux-tu un morceau�?

��Juste une bouch�e. Je suppose que cela ne servira � rien de refaire la queue.

��Il aura bient�t tout vendu, fit Millilain.

S�effor�ant de dissimuler qu�elle le faisait � contrec�ur, elle lui tendit la brochette et le regarda avec anxi�t� grignoter un ou deux centim�tres de saucisse. Elle se sentit profond�ment soulag�e et tr�s honteuse lorsqu�il tendit le reste.

��Par la Dame, c��tait bien bon�!

��Encore heureux. Cela m�a co�t� cinq couronnes.

��Cinq�

��Je n�ai pas pu m�en emp�cher, Kris. Rien que de sentir leur odeur flotter dans l�air� j��tais comme une b�te sauvage quand j�avan�ais dans la file. Je poussais, je jouais des coudes, je me battais. Je crois que j�aurais pay� n�importe quel prix pour en avoir une. Oh, Kris, je suis vraiment navr�!

��Ne t�excuse pas. � quoi d�autre peut-on d�penser son argent�? De toute fa�on les choses vont bient�t changer. As-tu entendu les nouvelles ce matin�?

��Quelles nouvelles�?

��Au sujet du nouveau Coronal�! Il sera l� d�une minute � l�autre. Il doit traverser le pont Khyntor et passer ici m�me.

��Lord Valentin est-il devenu Pontife�? demanda-t-elle, sid�r�e. Kristofon secoua la t�te.

��Valentin ne compte plus. On dit qu�il a disparu, qu�il a �t� enlev� par les M�tamorphes ou quelque chose comme �a. En tout cas, on a proclam� il y a environ une heure que Sempeturn �tait devenu Coronal.

��Sempeturn�? Le pr�cheur�?

��Lui-m�me. Il est arriv� � Khyntor hier soir. Le maire l�a appuy� et il parait que le duc s�est r�fugi� � Ni-moya.

��C�est impossible, Kris�! Un homme ne peut pas s�intituler Coronal comme cela�! Il doit �tre �lu, oint, venir du Mont du Ch�teau�

��C�est ce que nous croyions. Mais les temps ont chang�. Sempeturn est un v�ritable homme du peuple. C�est ce dont nous avons besoin en ce moment. Il saura comment regagner la faveur du Divin.

Elle le regarda d�un air incr�dule. Elle avait oubli� le reste de saucisse qu�elle tenait toujours.

���a ne peut pas se passer ainsi. C�est de la folie. Lord Valentin est notre Coronal. Il�

��Sempeturn affirme que c�est un imposteur, que toute cette histoire d��change de corps ne tient pas debout et que c�est � cause de ses p�ch�s que nous sommes punis par des maladies et la famine. Il dit que le seul moyen de nous sauver, c�est de d�tr�ner le faux Coronal pour mettre � la place quelqu�un qui peut nous ramener dans le droit chemin.

��Et bien entendu Sempeturn pr�tend �tre celui-l� et nous sommes cens�s nous incliner devant lui, l�accepter et�

��Le voil�! cria Kristofon.

Il avait le visage cramoisi et ses yeux �taient �tranges. Millilain ne se rappelait pas avoir vu son mari dans un tel �tat d�excitation. Il �tait presque f�brile. Elle aussi se sentait excit�e, troubl�e, abasourdie. Un nouveau Coronal�? Sempeturn, ce petit agitateur � la face rougeaude sur le tr�ne de Confalume�? Elle n�arrivait pas � le concevoir. C��tait comme si on lui disait que le rouge �tait vert ou que dor�navant l�eau allait couler de bas en haut.

Une musique stridente retentit brusquement. Un orchestre de musiciens en costumes vert et or arborant le signe de la constellation traversaient le pont en se pavanant et avan�aient sur l�esplanade. Ils �taient suivis du maire et d�autres officiers municipaux. Puis, se d�pla�ant dans un palanquin magnifiquement d�cor�, souriant et acceptant les acclamations de la foule �norme qui le suivait depuis les faubourgs de Khyntor de l�autre c�t� du pont, venait un petit homme rubicond � l��paisse chevelure brune et indisciplin�e.

��Sempeturn�! hurlait la foule. Sempeturn�! Vive lord Sempeturn�!

��Vive lord Sempeturn�! cria Kristofon.

��C�est un r�ve, se dit Millilain. C�est un affreux message que je ne comprends pas.

��Sempeturn�! Lord Sempeturn�!

Tous les gens mass�s sur l�esplanade poussaient maintenant des vivats. Une sorte de fr�n�sie les gagnait. L�esprit engourdi, Millilain avala la derni�re bouch�e de sa saucisse sans rien sentir et laissa tomber la brochette par terre. Elle avait la sensation que le monde bougeait sous ses pieds. Kristofon continuait de crier d�une voix devenue rauque.

��Sempeturn�! Lord Sempeturn�!

Le palanquin passa devant eux�:�ils n��taient qu�� une vingtaine de m�tres du nouveau Coronal, si on pouvait vraiment l�appeler ainsi. Il tourna la t�te et regarda Millilain droit dans les yeux. Alors, stup�faite et sentant la terreur monter en elle, elle joignit sa voix aux autres�:

��Sempeturn�! Vive lord Sempeturn�!

��Il va o��? demanda Elidath d�un air ahuri.

��� Ilirivoyne, r�p�ta Tunigorn. Il est parti il y a trois jours.

��Je comprends les mots que tu me dis, mais ils ne signifient rien, dit Elidath en secouant la t�te. Mon cerveau ne l�accepte pas.

��Le mien non plus, par la Dame�! Mais cela n�en reste pas moins vrai. Il a l�intention d�aller voir la Danipiur et de lui demander pardon pour tous nos torts envers son peuple ou une autre folie de ce genre.

Il y avait seulement une heure que le bateau transportant Elidath �tait arriv� � Piliplok. Il s��tait aussit�t pr�cipit� � l�h�tel de ville, esp�rant que Valentin s�y trouverait encore ou serait au pire sur le point d�embarquer pour Ni-moya. Mais il n�y avait personne de la suite royale sauf Tunigorn qu�il trouva en train de brasser des paperasses d�un air morose dans un petit bureau poussi�reux. Et cette histoire que Tunigorn lui raconta�� l�abandon du Grand P�riple, le Coronal s�aventurant dans la jungle o� vivaient les M�tamorphes�� non, non, c�en �tait trop, cela d�passait l�entendement�! La fatigue et le d�sespoir �crasaient Elidath et il sentit qu�il allait succomber sous leur poids monstrueux.

��J�ai fait la moiti� du tour de la plan�te pour emp�cher que cela se produise. Sais-tu ce qu�a �t� mon voyage, Tunigorn�? Jour et nuit en flotteur jusqu�� la c�te, sans jamais s�arr�ter. Puis traverser � toute allure une mer infest�e de dragons furieux qui � trois reprises se sont tellement approch�s de notre navire que j�ai cru qu�ils allaient nous envoyer par le fond. Et arriver enfin � Piliplok � demi-mort d��puisement pour m�entendre dire que je l�ai manqu� de trois jours, qu�il s�est lanc� dans cette aventure absurde et dangereuse, alors que peut-�tre si j�avais voyag� un tout petit peu plus vite, si j��tais parti quelques jours plus t�t�

��Tu n�aurais pas pu le dissuader, Elidath. Personne n�y est arriv�. Ni Sleet, ni Deliamber, ni Carabella�

��Pas m�me Carabella�?

��Non, r�pondit Tunigorn.

Le d�sespoir d�Elidath s�accentua. Il le combattit avec acharnement, refusant de se laisser submerger par la peur et le doute.

��Pourtant Valentin m��coutera et je r�ussirai � le faire changer d�avis, dit-il au bout d�un moment. J�en suis persuad�.

��Je crois que tu te fais des illusions, mon ami, dit tristement Tunigorn.

��Alors pourquoi m�as-tu fait venir pour remplir une t�che que tu jugeais irr�alisable�?

��Quand je t�ai demand� de venir, j�ignorais tout des projets de Valentin. Je savais seulement qu�il �tait agit� et qu�il nourrissait un dessein �trange et imprudent. Il me semblait qu�en l�accompagnant dans le P�riple, tu pourrais l�apaiser et le d�tourner de ce qu�il avait l�intention de faire. Quand il nous a d�voil� ses intentions en nous faisant comprendre que rien ne pourrait l�y faire renoncer, tu �tais depuis longtemps en route vers l�ouest. Tu as fait ce voyage pour rien et je ne peux que te pr�senter mes excuses.

��J�irai quand m�me le trouver.

��Je crains que ce soit vou� � l��chec.

��Je l�ai suivi jusqu�ici�:�comment pourrais-je abandonner maintenant�? fit Elidath en haussant les �paules. Apr�s tout, je trouverai peut-�tre le moyen de le ramener � la raison. Tu m�as bien dit que tu partais le rejoindre demain�?

��Oui, demain midi. D�s que j�en aurai termin� avec les messages et les d�crets pour lesquels je me suis attard� ici.

��Emporte-les avec toi, dit Elidath en se penchant en avant d�un air impatient. Nous devons partir d�s ce soir�!

��Ce ne serait pas sage. Tu m�as dit toi-m�me que le voyage t�avait �puis� et la fatigue se lit sur ton visage. Repose-toi ici ce soir, mange bien, dors bien, r�ve de m�me, et demain�

��Non�! s��cria Elidath. Ce soir, Tunigorn�! Chaque heure perdue ici le rapproche du territoire M�tamorphe�! Ne vois-tu pas quels risques il court�? Je partirai sans toi, s�il le faut, ajouta-t-il en regardant Tunigorn avec froideur.

��Je ne le permettrais pas.

��Ai-je besoin de ta permission pour entreprendre ce voyage�? demanda Elidath en haussant les sourcils.

��Tu me comprends bien. Je ne veux pas te laisser partir seul dans l�inconnu.

��Dans ce cas, accompagne-moi.

��Attends seulement demain.

��Non�!

Tunigorn ferma les yeux quelques instants. Puis il dit calmement�:

��D�accord. Nous quitterons Piliplok ce soir.

Elidath acquies�a d�un signe de t�te.

��Nous louerons un petit bateau rapide et avec de la chance nous le rattraperons avant qu�il arrive � Ni-moya.

��Il ne se dirige pas vers Ni-moya, Elidath, fit Tunigorn d�un air sombre.

��Je ne comprends pas. � ma connaissance il n�existe qu�un seul chemin pour aller � Ilirivoyne, c�est de remonter le fleuve jusqu�� Verf, en amont de Ni-moya, et de l� de descendre jusqu�� la Porte de Piurifayne.

��Si seulement il avait suivi cet itin�raire.

��Pourquoi, quelle autre route y-a-t-il�? demanda Elidath, surpris.

��Ce que je vais dire est insens�. Mais c�est lui-m�me qui a eu cette id�e�:�descendre par Gihorna, puis traverser la Steiche jusqu�au territoire M�tamorphe.

��Comment est-ce possible�? fit Elidath en �carquillant les yeux. Gihorna est un endroit perdu et la Steiche est infranchissable. Il le sait bien et le petit Vroon aussi.

��Deliamber a fait de son mieux pour le d�courager. Valentin ne l�a pas �cout�. Il a fait remarquer qu�en passant par Ni-moya et Verf, il serait oblig� de s�arr�ter dans chaque ville qui jalonne le trajet pour les c�r�monies d�usage du Grand P�riple et qu�il ne voulait pas retarder son p�lerinage chez les M�tamorphes. Elidath se sentit envahi par l�appr�hension et le d�sarroi.

��Il a donc l�intention de braver les temp�tes de sable et les obstacles naturels de Gihorna, puis de traverser une rivi�re dans laquelle il a d�j� manqu� se noyer�

��En effet, tout cela pour aller voir ceux qui ont r�ussi � le d�tr�ner il y a dix ans�

��C�est de la folie�!

��Tout � fait, approuva Tunigorn.

��Tu es d�accord�? Nous partons ce soir�?

��Oui.

Tunigorn tendit la main � Elidath qui la serra dans la sienne et ils rest�rent ainsi quelques instants sans parler.

��Je voudrais te poser une question, Tunigorn, dit enfin Elidath.

��Je t��coute.

��Tu as employ� � plusieurs reprises le mot ��folie�� � propos de l�entreprise de Valentin et moi aussi. D�ailleurs on ne peut pas appeler cela autrement. Mais je ne l�ai pas vu depuis un an ou davantage et tu ne l�as pas quitt� depuis son d�part du Mont Crois-tu qu�il soit r�ellement devenu fou�?

��Fou�? Je ne le pense pas.

���lever le jeune Hissune au principat�? Faire un p�lerinage chez les M�tamorphes�?

Tunigorn r�fl�chit un instant.

��Ni toi ni moi ne l�aurions fait, Elidath. Mais � mon avis ce ne sont pas des preuves de folie, mais de quelque chose d�autre, une bont�, une douceur, une sorte de saintet� que des hommes comme nous ne peuvent pas comprendre tout � fait. Nous avons toujours su que Valentin �tait diff�rent de nous par certains c�t�s.

��Je suppose que la saintet� est pr�f�rable � la folie, dit Elidath en fron�ant les sourcils. Mais crois-tu que c�est un Coronal poss�dant ces qualit�s dont Majipoor a le plus besoin en cette �poque troubl�e�?

��Je ne saurais r�pondre � cette question.

��Moi non plus. Mais j�ai des craintes.

��Moi aussi, dit Tunigorn.

Allong� dans l�obscurit�, Y-Uulisaan �coutait le vent mugir dans les friches de Gihorna, un vent d�est cinglant qui chassait des tourbillons de sable humide et les pr�cipitait avec insistance contre la toile de la tente.

Le convoi royal avec lequel il voyageait depuis si longtemps se trouvait maintenant � plusieurs centaines de kilom�tres au sud-ouest de Piliplok. La Steiche n��tait plus qu�� quelques jours de l� et apr�s ce serait Piurifayne. Y-Uulisaan mourait d�impatience de traverser enfin la rivi�re et de respirer de nouveau l�air de sa province natale. Plus le convoi s�en rapprochait, plus ce besoin s�accentuait. Retrouver les siens, �tre lib�r� de la tension que lui causait cette interminable mascarade.

Bient�t� Bient�t�

Mais il devait d�abord avertir Faraataa des projets de Valentin.

Le dernier contact qu�ils avaient eu remontait � six jours et � ce moment-l�, Y-Uulisaan ignorait encore que le Coronal avait l�intention d�entreprendre un p�lerinage en pays Piurivar. Il fallait absolument que Faraataa le sache. Mais Y-Uulisaan ne disposait d�aucun moyen s�r de l�atteindre, que ce f�t par les voies conventionnelles pratiquement inexistantes dans cette r�gion d�sol�e et inhabit�e ou par la communion � travers un roi des eaux. Il fallait l�union d�un grand nombre d�esprits pour attirer l�attention d�un roi des eaux et Y-Uulisaan �tait tout seul.

Il allait quand m�me essayer. Comme il l�avait d�j� fait les trois nuits pr�c�dentes, il concentra son �nergie mentale et la projeta en avant, s�effor�ant d�entrer en relation avec le chef de la r�bellion dont le s�paraient au moins mille cinq cents kilom�tres.

��Faraataa�? Faraataa�?

C��tait sans espoir. Ce genre de transmission �tait impossible � �tablir sans l�interm�diaire d�un roi des eaux. Y-Uulisaan le savait, mais pers�v�ra. Il se for�ait � croire qu�il y avait peut-�tre une chance infime pour qu�un roi des eaux de passage capte la transmission et l�amplifie. Une chance minime, n�gligeable, mais qu�il n�osait pas laisser passer.

��Faraataa�?

L�effort de Y-Uulisaan faisait l�g�rement trembler sa forme humaine. Ses jambes s�allong�rent, son nez rapetissa. Furieux, il interrompit la transformation avant qu�un de ses voisins de tente ne s�en aper�oive et s�obligea � reprendre sa forme humaine. Depuis qu�il avait adopt� cette apparence � Alhanroel, il n�avait pas os� en changer un seul instant de peur qu�on d�couvre qu�il �tait un espion Piurivar. Cela cr�ait en lui une tension qui commen�ait � devenir presque intol�rable, mais il conservait la forme qu�il avait adopt�e. Il continua de projeter dans la nuit toute son �nergie psychique.

��Faraataa�? Faraataa�?

Rien. Le silence. La solitude. Comme d�habitude. Au bout d�un moment, il renon�a et essaya de dormir. Le matin �tait encore loin. Il se rallongea et ferma les yeux qui lui �lan�aient.

Mais le sommeil ne venait pas. Y-Uulisaan avait de la peine � dormir depuis le d�but de ce voyage. Il parvenait au mieux � sommeiller. Il �tait distrait par la violence du vent, le bruit du sable fouettant la toile, la respiration sifflante des courtisans de Valentin qui partageaient sa tente. Et par-dessus tout la souffrance continuelle que provoquait en lui son isolement au milieu d��trangers hostiles. Il attendit l�aube dans un �tat de tension extr�me.

Puis � ce moment donn�, entre l�heure du Chacal et l�heure du Scorpion, il sentit une musique monotone et insinuante effleurer son esprit. Il �tait tellement tendu que cette intrusion surprenante lui fit perdre un instant le contr�le de son apparence. Il adopta successivement des formes diff�rentes, imitant deux des dormeurs proches de lui, puis redevenant Piurivar pendant une fraction de seconde avant de retrouver la ma�trise de lui-m�me. Il se dressa sur son s�ant, le c�ur battant, la respiration entrecoup�e, et essaya de retrouver la musique.

Oui. Voil�. Un son rauque et plaintif se glissant curieusement dans les intervalles de la gamme. Il reconnut clairement � son timbre et � sa qualit� la projection de l�esprit d�un roi des eaux, bien qu�il n�e�t jamais �t� en contact avec celui-ci. Il ouvrit son esprit et, un instant apr�s, il per�ut avec un profond soulagement la voix de Faraataa�:

��Y-Uulisaan�?

��Faraataa, enfin�! J�attends cette communication depuis si longtemps�!

��Elle arrive au moment convenu, Y-Uulisaan.

��Oui, je sais. Mais j�avais des nouvelles urgentes � vous donner. J�ai essay� d�entrer en contact avec vous plusieurs nuits de suite. Vous n�avez rien senti�?

��Non, rien du tout. Nous sommes actuellement en communication r�guli�re.

��Ah.

��O� �tes-vous, Y-Uulisaan, et quelles sont ces nouvelles�?

��Je suis quelque part dans Gihorna, tr�s au sud de Piliplok et � l�int�rieur des terres, non loin de la Steiche. Je voyage toujours avec la suite du Coronal.

��Comment se fait-il que le Grand P�riple l�ait conduit � Gilhorna�?

��Il a abandonn� le p�riple, Faraataa. Il se dirige maintenant vers Ilirivoyne pour conf�rer avec la Danipiur.

Le silence retomba, un silence charg� d�une telle intensit� qu�il �tait parcouru de cr�pitements �lectriques, de sifflements et de gr�sillements. Au bout d�un moment, Y-Uulisaan se demanda si le contact �tait d�finitivement rompu. Mais Faraataa reprit la parole�:

��La Danipiur�? Qu�attend-il d�elle�?

��Son pardon.

��Pour quoi, Y-Uulisaan�?

��Pour tous les crimes que son peuple a commis envers le n�tre.

��Est-il donc devenu fou�?

��Quelques-uns de ses partisans le pensent. D�autres disent que c�est seulement la fa�on de faire de Valentin�:�il combat la haine par l�amour.

Il y eut de nouveau un long silence.

��Il ne faut pas qu�il lui parle, Y-Uulisaan.

��C�est aussi mon avis.

��Ce n�est pas le moment de pardonner, mais de lutter, sinon nous ne vaincrons pas. Je l�emp�cherai de la voir. Il ne doit pas la rencontrer. Il veut peut-�tre essayer de trouver un compromis avec elle et il n�en est pas question�!

��Je comprends.

��Nous tenons presque la victoire. Le gouvernement est en train de tomber. L�ordre est renvers�. Savez-vous qu�il y a trois faux Coronals. L�un � Khyntor, l�autre � Ni-moya et le troisi�me � Dulorn.

��Est-ce vrai�?

��Tr�s certainement. Vous ne le saviez pas�?

��Non. Et je pense que Valentin l�ignore aussi. Nous sommes tr�s loin de la civilisation ici. Trois faux Coronals�! C�est le commencement de la fin pour eux, Faraataa�!

��Nous le croyons aussi. Tout se passe bien. Les maladies continuent � s��tendre. Gr�ce � vous, Y-Uulisaan, nous avons pu trouver les moyens de contrecarrer les mesures prises par le gouvernement et d�aggraver la situation. Zimroel est plong� dans le chaos. Les premi�res grosses difficult�s commencent � surgir sur Alhanroel. La victoire est � nous�!

��La victoire est � nous, Faraataa�!

��Mais nous devons emp�cher le Coronal d�atteindre Ilirivoyne. Si c�est possible, dites-moi exactement o� vous �tes.

��Nous avons voyag� de Piliplok en flotteur pendant trois jours en direction de la Steiche. Ce soir j�ai entendu quelqu�un dire que nous ne sommes pas � plus de deux jours de la rivi�re, peut-�tre moins. Hier le Coronal et quelques membres de sa suite sont partis en avant du gros de la caravane. Ils doivent y �tre presque arriv�s maintenant.

��Et comment compte-t-il traverser la Steiche�?

���a, je l�ignore. Mais�

��Allez�! Saisissez-le�!

Le cri interrompit brusquement le contact avec Faraataa. Deux �normes silhouettes se dress�rent dans l�obscurit� et fondirent sur lui. Ahuri, pris au d�pourvu, Y-Uulisaan eut le souffle coup�.

Il s�aper�ut que c��taient l�immense guerri�re Lisamon Hultin et Zalzan Kavol, le Skandar hirsute qui l�empoignaient. Le Vroon Deliamber se tenait � distance respectueuse, les tentacules se tortillant dans tous les sens.

��Que faites-vous�? demanda Y-Uulisaan. Vous n�avez pas le droit�!

��Voyez-vous �a�! fit l�Amazone d�un air joyeux.

��L�chez-moi imm�diatement�!

��Certainement pas, sale espion�! grommela le Skandar. Y-Uulisaan essaya d�sesp�r�ment de se d�gager de l��treinte de ses assaillants, mais il n��tait qu�un jouet entre leurs mains. Il fut pris de panique et sentit que le contr�le de son apparence commen�ait � lui �chapper. Il �tait impuissant � y rem�dier, m�me si cela r�v�lait qui il �tait en r�alit�. Ils le retinrent tandis qu�il se d�menait, se tordait et passait fr�n�tiquement d�une forme � l�autre, devenant successivement une masse d��pines et de n�uds ou un long serpent sinueux. Incapable de se lib�rer, tellement �puis� par la communication avec Faraataa qu�il ne pouvait utiliser aucun de ses moyens de d�fense, la d�charge �lectrique ou ses autres armes, il se mit � hurler et � gronder jusqu�au moment o� le Vroon porta un tentacule � son front et lui envoya une d�charge d��nergie. Y-Uulisaan s�affaissa, � demi conscient.

��Amenons-le au Coronal, dit Deliamber. Nous l�interrogerons en sa pr�sence.

Tout au long de cette journ�e, tandis qu�il se dirigeait vers l�ouest dans la direction de la Steiche, Valentin vit le paysage changer constamment de fa�on spectaculaire�:�la monotonie de Gihorna fut remplac�e par la myst�rieuse luxuriance de la for�t tropicale Piurifayne. Il avait laiss� derri�re lui le littoral avec ses dunes, ses touffes d�herbe dent�e clairsem�es et en broussaille et ses petits arbres rabougris aux feuilles jaunes et souples. La terre n��tait plus aussi sablonneuse, elle devenait toujours plus sombre, plus fertile et portait une v�g�tation exub�rante. L�odeur �cre de la mer avait fait place � celle, douce et musqu�e, de la for�t. Valentin savait pourtant que ce n��tait qu�un pays de transition. La vraie jungle s��tendait plus loin devant, de l�autre c�t� de la Steiche, un univers �trange et brumeux, � la v�g�tation sombre et dense, aux collines et aux montagnes envelopp�es de brouillard�:�le royaume des Changeformes.

Ils atteignirent la rivi�re environ une heure avant le cr�puscule. Le flotteur de Valentin arriva le premier, suivi des deux autres quelques minutes plus tard. Il fit signe � leur capitaine de placer les v�hicules le long de la rive. Puis il descendit du flotteur et s�avan�a jusqu�au bord de l�eau.

Valentin avait de bonnes raisons de se souvenir de cette rivi�re. Il l�avait descendue pendant ses ann�es d�exil, quand ses compagnons jongleurs et lui fuyaient le courroux des M�tamorphes d�Ilirivoyne. Et maintenant, regardant le courant rapide de la Steiche, son esprit remontait le temps pour une �vocation fugitive de cette folle course � travers le territoire Piurifayne noy� sous la pluie, la bataille sanglante livr�e contre des Changeformes embusqu�s au c�ur de la jungle et les fr�res de la for�t si semblables � des singes qui les avaient ensuite sauv�s en les conduisant jusqu�� la Steiche. Valentin se rem�mora aussi la terrifiante et funeste descente en radeau de la rivi�re imp�tueuse au milieu des r�cifs mena�ants, de tourbillons et de rapides, dans l�espoir de rejoindre Ni-moya et la s�curit�

Mais � cet endroit il n�y avait ni rapides, ni rochers ac�r�s fendant la surface tourbillonnante, ni hautes parois rocheuses bordant le lit du cours d�eau. Ici la rivi�re coulait vite, mais elle �tait large, calme et navigable.

��Est-il possible que ce soit vraiment la Steiche�? demanda Carabella. Cela ne ressemble gu�re � la rivi�re qui nous a donn� tant de mal.

��C��tait plus au nord, fit remarquer Valentin en hochant la t�te. Cette partie-l� semble plus calme.

��Mais pas vraiment accueillante. Pouvons-nous la traverser�?

��Il le faut, dit Valentin, le regard fix� sur la lointaine rive ouest derri�re laquelle se trouvait le territoire Piurifayne.

Le cr�puscule commen�ait � tomber et dans l�obscurit� grandissante, la province M�tamorphe paraissait imp�n�trable, inaccessible, herm�tique. L�humeur du Coronal s�assombrit de nouveau. Cette exp�dition dans la jungle �tait-elle de la folie�? Cette entreprise �tait-elle absurde, na�ve, vou�e � l��chec�? Peut-�tre. Son imprudente qu�te du pardon de la reine des Changeformes ne se solderait peut-�tre que par la moquerie et la honte. Peut-�tre alors ferait-il mieux de renoncer � cette couronne qu�il n�avait jamais vraiment convoit�e et de confier le pouvoir � un homme plus rude et plus d�cid� que lui. Peut-�tre. Peut-�tre.

Il remarqua qu�une �trange silhouette indolente avait �merg� de l�eau sur l�autre rive et se d�pla�ait avec lenteur au bord de la rivi�re�:�une longue cr�ature au corps gonfl�, � la peau bleu p�le, avec un seul �il, �norme et triste, au sommet de sa t�te bulbeuse. Frapp� par la laideur et la lourdeur de l�animal, Valentin le vit baisser la t�te vers le sol boueux de la berge et commencer � la remuer de droite � gauche comme s�il essayait de creuser un trou avec son museau.

Sleet s�approcha. Enti�rement accapar� par l�observation de la b�te, Valentin le fit attendre quelques instants en silence avant de se tourner vers lui. Il lui sembla que Sleet �tait pensif, voire inquiet.

��Nous allons bivouaquer ici cette nuit, n�est-ce pas, monseigneur�? demanda Sleet. Et attendre le matin pour voir si les flotteurs pourront traverser avec un courant aussi rapide�?

��C�est en effet mon intention.

��Sauf votre respect, monseigneur, vous pourriez envisager la travers�e de la rivi�re cette nuit m�me, si c�est possible.

Valentin fron�a les sourcils. Il �prouvait un curieux d�tachement�:�les paroles de Sleet semblaient venir de tr�s loin.

��Si j�ai bonne m�moire, nous avions pr�vu de passer la matin�e de demain � faire des essais avec les flotteurs, mais d�attendre de ce c�t�-ci de la rivi�re que le reste du convoi nous rejoigne avant de p�n�trer vraiment en territoire Piurifayne. C�est bien cela�?

��Oui, monseigneur, mais�

��Eh bien, dans ce cas, il faudrait donner l�ordre d��tablir le camp avant la nuit, Sleet, coupa Valentin.

Le Coronal �carta le sujet de son esprit et se tourna de nouveau vers la rivi�re.

��Vois-tu cet animal singulier sur l�autre rive�?

��Vous voulez parler du gromwark�?

��C�en est un�? Pourquoi crois-tu qu�il frotte ainsi son museau contre le sol�?

��� mon avis, il creuse un terrier o� s�abriter quand la temp�te se l�vera. Ces animaux vivent dans l�eau mais celui-ci s�imagine sans doute que la rivi�re sera trop agit�e et�

��La temp�te�? dit Valentin.

��Oui, monseigneur. C�est ce que j�essayais de vous dire. Regardez le ciel, monseigneur�!

��Il s�assombrit. La nuit tombe.

��Regardez vers l�est, pr�cisa Sleet.

Valentin se retourna et porta le regard vers Gihorna. Le soleil aurait d�j� d� �tre presque couch�:�il s�attendait � ce que le ciel f�t gris ou m�me noir � cette heure-l�. Au lieu de cela, il contempla un �trange coucher de soleil contraire � la nature�:�le ciel �tait z�br� de tons pastel, rose teint� de jaune et vert p�le � l�horizon. Les couleurs semblaient vibrer curieusement, comme si le ciel �mettait des pulsations. Le monde paraissait extraordinairement calme. Valentin percevait le bruit que faisait la rivi�re en coulant, mais rien d�autre, pas m�me le chant habituel des oiseaux � la tomb�e du jour ni les notes aigu�s et insistantes des petites grenouilles rousses qui vivaient l� par milliers. L�air avait la s�cheresse du d�sert et semblait pr�t � s�enflammer.

��Une temp�te de sable se pr�pare, monseigneur, dit pos�ment Sleet.

��En es-tu s�r�?

��Elle doit se lever en ce moment sur la c�te. Nous avons eu un vent d�est toute la journ�e et c�est de l� que proviennent les temp�tes de Gihorna, de l�oc�an. Un vent sec soufflant de la mer, avez-vous d�j� vu cela, monseigneur�? Moi pas.

��Je d�teste les vents secs, murmura Carabella. C�est comme celui que les p�cheurs de dragon appellent le ��Message��. Cela me porte sur les nerfs.

��Connaissez-vous ces temp�tes�? demanda Sleet.

Valentin hocha la t�te d�un air tendu. La g�ographie �tait une mati�re importante dans l��ducation d�un Coronal. Les grandes temp�tes de sable de Gihorna �taient peu fr�quentes mais c�l�bres�:�des vents furieux balayaient les dunes, entra�nant avec une violence irr�sistible des tonnes de sable qu�ils d�posaient dans l�int�rieur du pays. Il n�y en avait que deux ou trois par g�n�ration mais on s�en souvenait longtemps.

��Que va-t-il arriver aux autres�? demanda Valentin.

��Ils vont certainement essuyer la temp�te, r�pondit Sleet. C�est peut-�tre d�j� fait, sinon cela ne saurait tarder. Les temp�tes de Gihorna sont rapides. �coutez, monseigneur. �coutez�!

Le vent se levait.

Valentin entendit un sifflement encore lointain qui commen�ait tout juste � rompre le silence anormal. Cela ressemblait au premier murmure de col�re d�un g�ant en train de se r�veiller, une col�re montant lentement et qui allait manifestement c�der la place � un rugissement terrifiant et d�vastateur.

��Et nous�? dit Carabella. La temp�te viendra-t-elle jusqu�ici, Sleet�?

��Le gromwark croit que oui. Il cherche un refuge sous terre en attendant que les choses se calment. Puis-je vous donner un conseil, monseigneur�? dit-il � Valentin.

��Si tu veux.

��Nous devrions traverser la rivi�re maintenant, tant que c�est encore possible. Si la temp�te s�abat sur nous, elle risque de d�truire les flotteurs ou de les endommager � tel point qu�ils ne pourront plus aller sur l�eau.

��Plus de la moiti� de ma suite est encore � Gihorna�!

��S�ils sont encore vivants.

��Deliamber� Tisana� Shanamir�!

��Je sais, monseigneur. Mais nous ne pouvons plus rien pour eux maintenant. Si nous voulons poursuivre cette exp�dition, nous devons passer la rivi�re et plus tard cela risque d��tre impossible. De l�autre c�t� nous pourrons nous cacher dans la jungle et y camper en attendant que les autres nous rejoignent, si jamais ils en r�chappent. Mais en restant ici, nous courons le risque d��tre coinc�s, de ne pouvoir ni avancer ni rebrousser chemin.

Triste perspective et tout � fait plausible, songea Valentin. Mais pourtant il h�sitait encore � entrer en territoire Piurifayne alors qu�un grand nombre des �tres qui lui �taient le plus cher �taient confront�s � un sort incertain dans la tourmente de sable de Gihorna. L�espace d�un instant, il �prouva le besoin imp�rieux d�ordonner que les flotteurs repartent � l�est pour chercher le reste de la suite royale. Mais il comprit que ce serait de la folie. Il ne r�ussirait qu�� mettre davantage de vies en danger. La temp�te n�arriverait peut-�tre pas si loin � l�ouest�; dans ce cas, il serait pr�f�rable d�attendre qu�elle s�apaise puis de retourner � Gihorna chercher les survivants.

Il restait calme et silencieux, regardant d�un air morne ce royaume de t�n�bres si curieusement �clair� par la terrifiante clart� de la temp�te de sable.

Le vent continuait � s�intensifier. Valentin se rendit compte que la temp�te allait les atteindre, les balayer et peut-�tre s�enfoncer loin dans la jungle de Piurifayne avant de s�apaiser.

Soudain il �carquilla les yeux de surprise et montra quelque chose du doigt.

��Voyez-vous des lumi�res se rapprocher�? On dirait un flotteur.

��Par la Dame�! s�exclama Sleet d�une voix rauque.

��Est-ce que ce sont eux�? demanda Carabella. Croyez-vous qu�ils ont pu �chapper � la temp�te�?

��Il n�y a qu�un seul flotteur, dit pos�ment Sleet. Et il ne fait pas partie du convoi royal, dirait-on.

Valentin �tait arriv� � la m�me conclusion au m�me moment. Les flotteurs royaux �taient d��normes v�hicules pouvant contenir quantit� de passagers et de mat�riel. Celui qui arrivait maintenant vers eux en provenance de Gihorna ressemblait plut�t � un petit flotteur priv�, un mod�le pour deux ou quatre passagers�:�il n�avait que deux projecteurs pas tr�s puissants alors que les gros flotteurs en avaient trois, au faisceau tr�s lumineux.

Le v�hicule s�arr�ta � moins de dix m�tres du Coronal. Les gardes de Valentin s��lanc�rent aussit�t pour l�entourer de leurs lanceurs d��nergie pr�ts � faire usage. Les portes du flotteur s�ouvrirent et deux hommes en sortirent en titubant, l�air hagard et �puis�.

��Tunigorn�? Elidath�? s��cria Valentin, interloqu�.

Cela semblait impossible�; ce devait �tre un r�ve, une hallucination. � cet instant, Tunigorn aurait d� �tre � Piliplok, exp�diant les t�ches administratives courantes. Et Elidath�? Comment pouvait-il �tre l�? Elidath se trouvait � des milliers de kilom�tres, au Ch�teau. Valentin ne s�attendait pas plus � le rencontrer dans cette sombre for�t � la lisi�re de Piurifayne que sa propre m�re la Dame.

Pourtant cet homme de haute taille aux sourcils touffus et au menton creus� d�une fossette �tait incontestablement Tunigorn�; et son compagnon, encore plus grand, aux yeux per�ants et au visage carr�, �tait sans aucun doute Elidath. � moins que� � moins que�

Le vent redoublait de violence. Valentin eut l�impression qu�il �tait charg� de petits grains de sable.

��Est-ce vraiment vous ou deux Changeformes ayant rev�tu votre apparence�? demanda-t-il aux deux hommes.

��C�est nous, Valentin, c�est bien nous�! s��cria Elidath en tendant les bras vers le Coronal.

��Par le Divin, il dit vrai, fit Tunigorn. Nous ne sommes pas des M�tamorphes et nous avons voyag� jour et nuit pour te rejoindre ici.

��Oui, fit Valentin, je vous cro�s.

Il �tait pr�t � se jeter dans les bras tendus d�Elidath, mais ses propres gardes s�interpos�rent. M�content, Valentin leur fit signe de s��carter et �treignit Elidath. Puis apr�s s��tre d�gag�, il fit un pas en arri�re pour examiner son plus vieux et son meilleur ami. Cela faisait bien plus d�un an qu�ils ne s��taient pas vus, mais Elidath semblait avoir vieilli de dix ans. Il avait l�air las, ext�nu�, us�. Valentin se demanda si c��tait d� aux soucis de la r�gence ou � la fatigue du long voyage jusqu�� Zimroel. Valentin l�avait toujours consid�r� comme un fr�re, car ils �taient du m�me �ge et avaient le m�me �tat d�esprit. Mais Elidath �tait brusquement devenu un vieil homme harass�.

��Monseigneur, la temp�te� dit Sleet.

��Un instant, fit Valentin d�un ton brusque en lui faisant signe de s��loigner. J�ai beaucoup de choses � apprendre.

��Pourquoi es-tu venu jusqu�ici�? demanda-t-il � Elidath.

��Pour te supplier de ne pas t�exposer davantage au p�ril.

��Qu�est-ce qui t�a fait croire que j��tais en danger�?

��On m�a dit que tu avais l�intention de p�n�trer en territoire Piurifayne et de parler aux M�tamorphes, dit Elidath.

��Cette d�cision est tr�s r�cente. Tu as d� quitter le Mont des semaines et m�me des mois avant que l�id�e m�en soit venue. C�est ainsi que tu me sers, Elidath�? ajouta Valentin avec irritation. En abandonnant ta place au Ch�teau et en parcourant de ton propre chef la moiti� de la plan�te pour venir contrecarrer ma politique�?

��Ma place est aupr�s de toi, Valentin.

��Je t�ai salu� et embrass� par affection, dit Valentin en se renfrognant. Mais je regrette que tu sois l�.

��Moi aussi, dit Elidath.

��Monseigneur, insista Sleet La temp�te arrive sur nous�! Je vous prie�

��C�est vrai, dit Tunigorn, il y a une temp�te de sable. Une de ces impressionnantes temp�tes de Gihorna. Nous l�avons entendu faire rage le long de la c�te en venant � ta rencontre et elle nous a accompagn�s pendant tout le trajet. Elle sera l� dans une heure, une demi-heure, peut-�tre moins, monseigneur�!

Valentin sentit une angoisse l�oppresser. La temp�te, la temp�te�! Bien s�r, Sleet avait raison�:�il fallait agir. Mais il avait tant de questions � poser, tant de choses � apprendre.

��Vous avez d� passer pr�s de l�autre campement. Lisamon, Deliamber, Tisana� sont-ils sains et saufs�?

��Ils essaieront de se prot�ger du mieux possible. Nous devons faire de m�me. Il faut se diriger � l�ouest, chercher refuge au plus profond de la jungle avant que la temp�te nous rejoigne�

��C�est exactement ce que j�ai conseill�, dit Sleet.

��Tr�s bien, fit Valentin.

��Fais pr�parer nos flotteurs pour la travers�e, ajouta-t-il � l�intention de Sleet.

��� vos ordres, monseigneur, dit celui-ci avant de s��loigner en courant.

��Qui gouverne au Ch�teau en ton absence�? demanda le Coronal � Elidath.

��J�ai nomm� un conseil de r�gence compos� de Stasilaine, Divvis et Hissune.

��Hissune�?

Le rouge monta aux joues de Elidath.

��Je croyais que tu souhaitais pour lui une ascension rapide dans le gouvernement.

��En effet. Tu as bien fait, Elidath. Mais je suppose que d�aucuns n�ont pas du tout appr�ci� ton choix.

��C�est vrai. Le prince Manganot de Banglecode, le duc d�Halanx et�

��Inutile de me donner leurs noms, dit Valentin. Je sais de qui il s�agit. Je pense qu�ils changeront d�avis � la longue.

��Je le pense aussi. Ce gar�on est �tonnant, Valentin. Rien ne lui �chappe. Il apprend � une vitesse incroyable. Il agit avec une grande s�ret�. Et quand il commet une erreur, il sait en tirer la le�on. Il me fait un peu penser � toi au m�me �ge.

��Non, Elidath, dit Valentin en secouant la t�te. Il ne me ressemble pas du tout. C�est d�ailleurs ce que j�appr�cie le plus chez lui. Nous voyons les m�mes choses, mais notre optique est diff�rente.

Il prit en souriant le bras d�Elidath.

��Tu as compris mes intentions � son sujet�? demanda-t-il doucement.

��Je crois que oui.

��Est-ce que cela t�inqui�te�?

��Tu sais bien que non, Valentin, r�pondit Elidath en soutenant son regard.

��Oui, je le sais, dit le Coronal.

Il enfon�a les doigts dans le bras de Elidath, puis le rel�cha et se d�tourna avant qu�Elidath ne remarque l��tat soudain de ses yeux.

Le vent maintenant charg� de sable et mugissant de mani�re inqui�tante se lan�ait � l�assaut du bosquet d�arbres fr�les qui se dressaient � l�est, d�chiquetant leurs larges feuilles comme une foule de couteaux invisibles. Sentant le sable lui cingler le visage, Valentin releva sa cape pour se prot�ger. Les autres l�imit�rent. Une grande activit� r�gnait au bord de la rivi�re o� Sleet dirigeait la transformation des flotteurs en v�hicules amphibies.

��Nous t�apportons quantit� de nouvelles �tranges, Valentin, dit Tunigorn.

��Qu�attendez-vous pour me les annoncer�!

��L�expert agricole qui a voyag� avec nous depuis Alaisor�

��Y-Uulisaan�? Lui est-il arriv� quelque chose�?

��C�est un espion Changeforme, monseigneur. Valentin eut l�impression de recevoir un coup de poing.

��Comment�?

��C�est Deliamber qui l�a surpris une nuit�:�le Vroon sentait quelque chose de bizarre et s�est mis � r�der jusqu�au moment o� il a trouv� Y-Uulisaan en communication avec un interlocuteur lointain. Il a ordonn� � Zalzan Kavol et � Lisamon Hultin de s�emparer de lui, et alors Y-Uulisaan a commenc� � changer de forme comme un d�mon pris au pi�ge.

��C�est incroyable�! �clata Valentin. Ainsi pendant des semaines nous avons voyag� avec un espion auquel j�ai r�v�l� nos plans pour venir � bout des maladies qui frappent les provinces agricoles� non�! Non�! Qu�ont-ils fait de lui�?

��Ils voulaient te l�amener ce soir pour que tu l�interroges, dit Tunigorn. Mais la temp�te s�est lev�e et Deliamber a jug� plus sage d�attendre au camp qu�elle s�apaise.

��Monseigneur�! cria Sleet de la rive. Nous sommes pr�ts � tenter la travers�e�!

��Ce n�est pas tout, reprit Tunigorn.

��Viens. Tu me raconteras cela pendant le passage de la rivi�re. Ils se h�t�rent vers les flotteurs. Le vent devenu implacable ployait les arbres presque jusqu�� terre. Carabella qui marchait pr�s de Valentin tr�bucha et serait tomb�e s�il ne l�avait pas retenue. Il l�entoura �troitement de son bras�:�elle �tait tellement gracile et l�g�re qu�un coup de vent risquait de l�emporter.

��Le jour o� j�ai quitt� Piliplok, on a appris l�existence d�un nouveau soul�vement, dit Tunigorn. � Khyntor, un pr�cheur itin�rant nomm� Sempeturn s�est proclam� Coronal et une partie de la population l�a suivi.

��Ah, fit doucement Valentin comme frapp� en plein c�ur.

��Ce n�est pas tout. On dit qu�� Dulorn aussi il y a un faux Coronal�:�un Ghayrog du nom de Ristimaar. Et il parait qu�il y en a encore un autre � Ni-moya, mais j�ignore comment il s�appelle. Le bruit court de m�me qu�un faux Pontife a fait son apparition � Velathys, � moins que ce soit � Narabal. Nous n�avons aucune certitude, monseigneur, �tant donn� le mauvais fonctionnement des transmissions.

��C�est bien ce que je pensais, dit Valentin d�une voix terriblement calme. Le Divin est vraiment furieux contre nous. Le royaume se disloque. Le ciel lui-m�me va s�effondrer sur nous.

��Montez dans le flotteur, monseigneur�! cria Sleet.

��Trop tard, murmura Valentin. Nous n�obtiendrons pas le pardon.

Au moment o� ils se pr�cipitaient dans les v�hicules, la temp�te �clata avec fureur. Il y eut d�abord un �trange moment de silence, comme si l�air lui-m�me s��tait retir�, pris de terreur devant l�approche des vents, supprimant avec son d�part les possibilit�s de transmission du son. Mais l�instant d�apr�s, il y eut une sorte de coup de tonnerre, mais �touff�, sans r�sonance, un grand coup sourd et bref. Et dans son sillage arriva la temp�te, hurlant, grondant, rendant l�air opaque avec les tourbillons de sable qu�elle soulevait.

Valentin avait eu le temps d�entrer dans le flotteur. Carabella �tait tout contre lui et Elidath � proximit�. Le v�hicule, tel un gros amorfibot, s�arracha pesamment en tanguant � la dune o� il s��tait assoupi, prit la direction de la rivi�re et commen�a � la traverser.

L�obscurit� �tait tomb�e, mais il subsistait une lueur rouge-vert qui semblait presque produite par les masses d�air en mouvement. La rivi�re �tait devenue noire et sa surface se ridait et se creusait de mani�re inqui�tante selon les brusques changements de la pression atmosph�rique. Le sable, projet� avec la violence de la gr�le, criblait l�eau agit�e. Carabella avait des haut-le-c�ur et suffoquait et Valentin luttait contre un irr�sistible �tourdissement. Le flotteur ruait et se cabrait avec rage�; son nez se levait et retombait en giflant l�eau, se relevait et piquait derechef. Le sable tourbillonnant dessinait derri�re les fen�tres des motifs d�une insolite joliesse, mais il devint rapidement presque impossible de voir � travers, bien que Valentin e�t l�impression d�avoir aper�u le flotteur de gauche dress� sur sa queue s�immobiliser un instant dans une position impossible avant de commencer � s�enfoncer dans la rivi�re.

Puis tout devint invisible � l�ext�rieur de son flotteur et les seuls bruits perceptibles �taient les hurlements du vent et le tambourinement r�gulier du sable contre la coque du v�hicule.

Valentin sentit un �tourdissement le gagner, �trangement apaisant. Il eut l�impression que le flotteur pivotait de mani�re cadenc�e le long de son axe longitudinal et commen�ait � faire des embard�es de plus en plus violentes. Il comprit que les rotors � effet de sol �taient tr�s probablement en train de perdre le peu d�appui qu�ils avaient sur la surface violemment agit�e et que le v�hicule n�allait pas tarder � basculer.

��Cette rivi�re est maudite, dit Carabella.

En effet, songea Valentin. Il semblait que la Steiche f�t victime d�un mauvais sort ou qu�elle fut elle-m�me un esprit malfaisant acharn� � sa perte. Nous allons tous p�rir noy�s, se dit-il. Mais il demeurait �trangement calme.

��La rivi�re qui a d�j� failli m�engloutir mais � laquelle j�ai r�ussi � �chapper a attendu tout ce temps d�avoir une seconde chance. Et cette chance, elle l�a maintenant.

Cela n�avait pas d�importance. En fin de compte, rien n�avait vraiment d�importance. Vie, mort, paix, guerre, joie, tristesse�:�tout cela revenait au m�me, c��taient des mots d�pourvus de sens, de simples sons, des enveloppes vides. Valentin ne regrettait rien. On lui avait demand� de servir le royaume, il l�avait fait. Du mieux qu�il avait pu. Il ne s��tait d�rob� � aucun devoir, n�avait trahi aucune confiance, ne s��tait jamais parjur�. Il allait maintenant retourner � la Source, car la rivi�re �tait en furie � cause du vent et allait tous les engloutir. Cela n�avait pas d�importance. Cela n�avait pas d�importance.

��Valentin�!

Un visage � quelques centim�tres du sien. Des yeux plongeant dans les siens. Une voix criant un nom qu�il croyait conna�tre, le criant encore.

��Valentin�! Valentin�!

Une main lui agrippant le bras, le secouant, le poussant. � qui appartenaient ce visage, ces yeux, cette voix, cette main�?

��On dirait qu�il est en transe, Elidath.

Une autre voix. Plus l�g�re, plus claire, tout pr�s de lui. Carabella�? Oui. Carabella. Qui �tait Carabella�?

��Nous manquons d�air ici. Les ouvertures sont obstru�es par le sable�� nous allons �touffer si nous ne nous noyons pas�!

��Pouvons-nous sortir�?

��Par l��coutille de s�curit�. Mais il faut le sortir de l�. Valentin�! Valentin�!

��Qui est-ce�?

��Elidath. Qu�est-ce que tu as�?

��Rien. Rien du tout.

��Tu sembles � moiti� endormi. Laisse-moi d�tacher ta ceinture de s�curit�. L�ve-toi, Valentin�! L�ve-toi. Le flotteur va couler dans cinq minutes.

��Ah.

��Valentin, je t�en prie, �coute-le�!

C��tait l�autre voix, plus aigu�, celle de Carabella.

��Nous tournons sur nous-m�mes. Il faut quitter le flotteur et rejoindre la rive � la nage. C�est notre seul espoir. Un des flotteurs a d�j� sombr� et nous ne voyons pas l�autre, et� oh, Valentin, s�il te pla�t�! L�ve-toi�! Respire � fond�! Voil�. Encore une fois. Encore.

��Maintenant, donne-moi la main�� prends l�autre, Elidath�; nous allons le conduire � l��coutille� l�� l�� continue � avancer, Valentin�

Oui. Il fallait avancer. Valentin sentit de petits courants d�air passer devant son visage. Il entendit le l�ger bruit que faisait le sable en tombant. Oui. Oui. Grimpe ici, tortille-toi pour passer, pose un pied ici et l�autre l�, avance�� avance�� tiens ceci�� tire�� tire�

Il grimpa comme un automate, ne comprenant encore que vaguement ce qui se passait, jusqu�� ce qu�il arrive en haut de l��chelle de secours et passe la t�te par l��coutille de s�curit�.

Un brusque souffle d�air pur�� chaud, sec, charg� de sable�� lui balaya brutalement le visage. Il suffoqua, respira et avala du sable, eut des haut-le-c�ur et cracha. Mais il �tait r�veill�. S�accrochant � la barre qui bordait l��coutille, il regarda dans la nuit d�chir�e par la temp�te. L�obscurit� �tait totale�; l��trange lueur s��tait beaucoup att�nu�e�; des jets de sable fouettaient encore implacablement l�air, une succession de petits tourbillons lui cinglant les yeux, les narines, les l�vres.

On ne voyait presque rien. Ils �taient vers le milieu de la rivi�re, mais aucune des deux rives n��tait visible. Le flotteur �tait tr�s inclin�, dans une position pr�caire et difficile, �mergeant de moiti� du tumulte de la rivi�re. Il n�y avait aucun signe des autres v�hicules. Valentin crut voir des t�tes s�agiter dans l�eau, mais il �tait difficile d�en �tre s�r�:�le sable masquait tout et le simple fait de garder les yeux ouverts �tait un supplice.

��Vas-y�! Saute, Valentin�! cria la voix d�Elidath.

��Attends.

Valentin regarda en arri�re. Carabella se tenait au-dessous de lui sur l��chelle, le teint p�le, effray�e, tout h�b�t�e. Il lui tendit la main et elle sourit en constatant qu�il avait retrouv� ses esprits. Il l�attira � lui�; elle le rejoignit d�un bond et reprit son �quilibre au bord de l��coutille, avec l�agilit� d�une acrobate, aussi svelte et robuste qu�� l��poque o� elle jonglait.

Le sable remplissant l�air �tait insupportable. Ils nou�rent leurs bras et plong�rent.

Ils eurent l�impression en p�n�trant dans l�eau de heurter une surface solide. Il se cramponna � Carabella, mais elle lui fut arrach�e au moment de l�impact. Valentin se sentit happ� par l�eau et s�immergea presque enti�rement. Il donna un coup de pied, se d�tendit et regagna la surface. Il appela Carabella, Elidath et Sleet, mais il ne vit personne. M�me au niveau de l�eau, il �tait impossible de se prot�ger contre le sable qui se d�versait comme une pluie et rendait le flot affreusement turbide.

Je pourrais presque marcher dessus jusqu�� la rive, se dit Valentin.

Il discerna sur sa gauche l�immense silhouette du flotteur qui s�enfon�ait lentement�:�il contenait encore suffisamment d�air pour flotter et la consistance de la rivi�re gorg�e de sable, semblable � celle d�un pudding, opposait une l�g�re r�sistance � son entr�e dans la Steiche. Mais il �tait hors de doute que le flotteur �tait en train de sombrer et Valentin savait que lorsqu�il serait compl�tement submerg�, cela provoquerait de dangereux remous alentour. Il essaya de toutes ses forces de s��loigner, tout en cherchant ses compagnons du regard.

Le flotteur disparut. Une immense vague s��leva et le recouvrit.

Valentin fut immerg�, remont� tr�s peu de temps � la surface, fut englouti par une seconde vague et eut les jambes happ�es par un tourbillon. Il se sentit entra�n� vers le fond. Ses poumons le br�laient�:��taient-ils remplis d�eau, de sable�? L�apathie qui s��tait empar�e de lui � bord du flotteur s��tait compl�tement dissip�e�; il donnait des coups de pied, se d�battait, luttait pour surnager. Il se heurta � quelqu�un dans l�obscurit�, s�agrippa � lui, l�cha son �treinte, replongea. Puis il fut pris d�une naus�e et crut qu�il ne pourrait jamais remonter�; mais il sentit des bras vigoureux le saisir et commencer � le hisser. Comprenant qu�il commettait une erreur en r�sistant aussi fr�n�tiquement � la rivi�re, il se d�contracta. Il respira plus facilement et flotta � la surface avec aisance. Son sauveteur l�abandonna et s��vanouit dans les t�n�bres, mais Valentin constata qu�il �tait pr�s d�une des rives et, abruti et ext�nu�, il s�en rapprocha jusqu�� ce que ses bottes imbib�es d�eau touchent le fond. Lentement, pataugeant dans le liquide sirupeux, il se dirigea vers la rive et se hissa sur la berge boueuse o� il tomba la t�te la premi�re. Il aurait voulu pouvoir fouir la terre d�tremp�e comme le gromwark et se cacher en attendant la fin de la temp�te.

Au bout d�un moment, quand il eut repris son souffle, il s�assit et regarda autour de lui. L�air �tait encore rempli de sable, mais il n�avait plus besoin de couvrir son visage et le vent semblait en train de tomber. � quelques m�tres de lui en aval, un des flotteurs �tait �chou� au bord de la rivi�re�; il ne vit aucune trace des deux autres. Trois ou quatre silhouettes �taient affal�es tout pr�s de l�:�vivants ou morts, il n�aurait su le dire. Des voix faibles et �touff�es r�sonnaient au loin. Valentin �tait incapable de dire s�il se trouvait sur la rive de Piurifayne ou sur celle de Gihorna, mais il supposa qu�il �tait en territoire Changeforme car il lui sembla qu�un rideau de v�g�tation imp�n�trable s��levait derri�re lui.

Il se leva.

��Monseigneur�! Monseigneur�!

��Sleet�? Par ici�!

La petite silhouette agile de Sleet �mergea des t�n�bres. Carabella l�accompagnait et Tunigorn les suivait de pr�s. Valentin les �treignit tour � tour avec gravit�. Carabella �tait parcourue de frissons irr�pressibles bien que la nuit f�t chaude et moite maintenant que le vent br�lant avait cess� de souffler. Il l�attira contre lui et essaya d��pousseter les grains de sable humide coll�s � ses v�tements comme une �paisse cro�te.

��Deux des flotteurs sont perdus, monseigneur, dit Sleet, et je crois qu�une grande partie des passagers ont p�ri avec eux.

��J�en ai bien peur, fit Valentin en hochant la t�te d�un air accabl�. Mais ils n�ont s�rement pas tous disparu�!

��Il y a en effet quelques survivants. J�ai entendu leurs voix en venant � votre rencontre. Plusieurs�� je n�ai aucune id�e de leur nombre�� sont �parpill�s le long des deux rives. Mais vous devez vous attendre � des pertes, monseigneur. Tunigorn et moi, nous avons vu quelques corps sur la berge et il est fort probable que d�autres ont �t� entra�n�s par le courant et se sont noy�s loin d�ici. Nous en saurons davantage au matin.

��Tu as raison, dit Valentin.

Il s�assit par terre jambes crois�es, plus � la mani�re d�un tailleur que d�un roi, et se plongea dans un long silence, laissant distraitement sa main courir dans le sable qui s��tait entass� sur plusieurs centim�tres comme une �trange esp�ce de neige. Il y avait une question qu�il n�osait pas poser, mais au bout d�un moment il ne put se contenir. Il leva les yeux vers Sleet et Tunigorn.

��A-t-on des nouvelles d�Elidath�? demanda-t-il.

��Aucune, monseigneur, r�pondit Sleet d�une voix douce.

��Rien�? Rien du tout�? Personne ne l�a vu ni entendu�?

��Il �tait avec nous dans l�eau avant que notre flotteur coule, dit Carabella.

��Oui. Je m�en souviens. Mais depuis�?

��Rien, dit Tunigorn.

Valentin lui lan�a un regard perplexe.

���tes-vous en train de me cacher que son corps a �t� retrouv�?

��Par la Dame, Valentin, je n�en sais pas plus que toi sur ce qui est arriv� � Elidath�! s�exclama Tunigorn.

��Oui. Oui. Je te crois. Cela m�inqui�te de ne pas savoir ce qu�il est devenu. Tu sais combien il compte pour moi, Tunigorn.

��Crois-tu que je l�ignore�?

��Je te demande pardon, mon vieil ami, dit Valentin avec un triste sourire. Je crois que la nuit que nous venons de vivre m�a un peu d�rang� l�esprit.

Carabella posa sa main fra�che et moite sur la sienne et � son tour il la recouvrit de sa main libre.

��Pardonne-moi, Tunigorn, reprit-il calmement. Toi aussi, Sleet, et toi, Carabella.

��Te pardonner�? dit Carabella, �tonn�e. Mais de quoi�?

��N�en parlons plus, mon amour, dit Valentin en secouant la t�te.

��Te reproches-tu ce qui s�est pass� cette nuit�?

��Ce qui s�est pass� cette nuit ne repr�sente qu�une infime partie de tout ce que je me reproche, dit Valentin, m�me si c�est � mes yeux une �norme catastrophe. La plan�te m�a �t� confi�e et je l�ai conduite au d�sastre.

��Non, Valentin�! s��cria Carabella.

��Monseigneur, dit Sleet, vous �tes beaucoup trop dur avec vous-m�me�!

��Vraiment�? dit Valentin en �clatant de rire. La famine dans la moiti� de Zimroel, trois faux Coronals, ou m�me quatre, et les M�tamorphes qui veulent toucher l�arri�r� de leur dette. Et nous voil� � la lisi�re du territoire Piurifayne, les poumons remplis de sable. La moiti� de nos compagnons se sont noy�s et qui sait quel terrible destin attend l�autre moiti� et� et�

Sa voix commen�ait � se briser. Il fit un effort pour se ma�triser et poursuivit plus calmement.

��Ce fut une nuit abominable, je suis ext�nu� et cela m�inqui�te qu�Elidath ne se soit pas manifest�. Mais ce n�est pas en parlant ainsi que je le trouverai, n�est-ce pas�? Venez, reposons-nous, attendons le matin et nous r�parerons ce qui peut encore l��tre. D�accord�?

��Oui, dit Carabella. Cela me semble sage, Valentin.

Ils n�avaient aucun espoir de dormir. Valentin, Carabella, Sleet et Tunigorn s��tendirent les uns pr�s des autres sur le sable et rest�rent �veill�s pendant toute la nuit au milieu des bruits de la for�t et du grondement r�gulier de la rivi�re. Peu � peu l�aube se leva au-dessus de Gihorna et � la faveur de cette lueur gris�tre, Valentin d�couvrit les horribles ravages provoqu�s par la temp�te. Sur la rive de Gihorna et sur une courte distance dans Piurifayne, tous les arbres avaient �t� d�pouill�s de leurs feuilles, comme si le vent avait souffl� du feu, ne laissant que de pitoyables troncs nus. Le sol �tait recouvert de sable, r�pandu en couche mince � certains endroits, entass� en dunes miniatures � d�autres. Le flotteur dans lequel Tunigorn et Elidath �taient arriv�s �tait dress� sur l�autre berge, son rev�tement m�tallique terni et la peinture mate cribl�e de marques. Le seul flotteur qui restait de la caravane de Valentin reposait sur le flanc comme un dragon de mer mort rejet� par les houles.

Un groupe de quatre ou cinq survivants �taient assis sur la rive oppos�e�; six autres, principalement des Skandars de la garde personnelle du Coronal, se trouvaient � mi-pente au-dessous de Valentin�; on en voyait quelques autres marcher � une centaine de m�tres au nord, cherchant manifestement des corps. Plusieurs morts avaient �t� dispos�s les uns � c�t� des autres pr�s du flotteur chavir�. Valentin ne reconnut pas Elidath parmi eux. Mais il avait peu d�espoir pour son ami d�enfance et ne ressentait aucune �motion, rien qu�une sensation d�engourdissement et de froid au-dessous du sternum quand, peu apr�s l�aube, un Skandar apparut, portant le robuste corps d�Elidath dans ses quatre bras aussi facilement que celui d�un enfant.

��O� �tait-il�? demanda Valentin.

��� sept ou huit m�tres en aval, monseigneur.

��Posez-le et commencez � vous occuper des tombes. Nous allons enterrer tous nos morts ce matin sur cette petite butte qui domine la rivi�re.

��Oui, monseigneur.

Valentin regarda Elidath. Il avait les yeux clos et ses l�vres, l�g�rement entrouvertes, semblaient �tre relev�es en un sourire, mais ce pouvait aussi bien �tre une grimace.

��Il avait l�air vieux la nuit derni�re, dit Valentin � Carabella.

��Ne trouves-tu pas aussi qu�il avait beaucoup vieilli en un an�? demanda-t-il � Tunigorn. Il semble avoir rajeuni maintenant. Ses rides ont disparu�:�on ne lui donnerait pas plus de vingt-cinq ans. N�as-tu pas la m�me impression�?

��C�est de ma faute s�il est mort, dit Tunigorn d�une voix blanche.

��Comment cela�? demanda Valentin d�un ton brusque.

��C�est moi qui lui ai demand� de quitter le Mont du Ch�teau. Va vite � Zimroel, lui ai-je dit. Valentin nourrit d��tranges desseins dont je n�ai aucune id�e et toi seul peux l�en dissuader. Il est venu et regarde-le maintenant. S�il �tait rest� au Ch�teau�

��Non, Tunigorn. Cela suffit.

Mais Tunigorn poursuivit comme un somnambule, apparemment incapable de s�arr�ter.

��Il serait devenu Coronal quand tu serais parti au Labyrinthe, il aurait eu une vie longue et heureuse au Ch�teau, il aurait gouvern� avec sagesse, alors que maintenant�

��Il ne serait pas devenu Coronal, Tunigorn, lui dit gentiment Valentin. Il le savait et en �tait content. Allons, mon ami, tu me rends sa mort encore plus p�nible avec ces b�tises. Il est � la Source maintenant, ce que je souhaitais de tout c�ur ne voir se produire que dans soixante-dix ans, mais c�est arriv� et on ne peut rien y changer. Nous qui avons surv�cu � cette nuit, il y a beaucoup � faire. Alors mettons-nous au travail, Tunigorn. On commence, veux-tu�?

��Que devons-nous faire�?

��D�abord, il faut les enterrer. Je creuserai sa tombe de mes propres mains et que personne n�ose s�y opposer. Et quand tout cela sera termin�, tu retraverseras la rivi�re et tu prendras la direction de Gihorna dans ton petit flotteur pour voir ce que sont devenus Deliamber, Tisana, Lisamon et les autres. Et s�ils sont en vie, tu les am�neras ici et vous me rejoindrez.

��Et toi, Valentin�? demanda Tunigorn.

��Si nous pouvons r�parer cet autre flotteur, je m�enfoncerai dans Piurifayne car je dois toujours aller voir la Danipiur pour lui dire certaines choses qui auraient d� �tre dites depuis longtemps. Tu me retrouveras � Ilirivoyne comme pr�vu.

��Monseigneur�

��Je t�en prie. Il n�y a plus rien � dire. Venez, vous tous�! Nous avons des tombes � creuser et des larmes � verser. Et apr�s, nous devrons poursuivre notre voyage.

Il regarda encore une fois Elidath en songeant qu�il ne croyait pas encore � sa mort mais que cela viendrait bient�t. Cela fera une chose de plus pour laquelle j�aurai besoin qu�on me pardonne.

En d�but d�apr�s-midi, avant la r�union quotidienne du Conseil, Hissune avait accoutum�e de se promener seul � la p�riph�rie du Ch�teau, explorant sa complexit� apparemment infinie. Il vivait depuis assez longtemps au sommet du Mont pour ne plus se sentir intimid� par le Ch�teau qu�il commen�ait en fait � consid�rer comme sa v�ritable patrie. Son existence dans le Labyrinthe lui apparaissait maintenant tr�s clairement comme un chapitre clos de son pass�, referm�, scell�, conserv� dans les replis de sa m�moire. Mais il savait pourtant que m�me s�il devait y demeurer cinquante ans�� ou cinq cents�� il ne parviendrait jamais � conna�tre parfaitement le Ch�teau.

Nul ne le pouvait et Hissune soup�onnait que nul n�avait jamais pu. On disait qu�il y avait quarante mille pi�ces. �tait-ce vrai�? Quelqu�un en avait-il fait le compte exact�? Tous les Coronals qui s��taient succ�d� depuis lord Stiamot y avaient r�sid� et avaient essay� d�y laisser leur empreinte. D�apr�s la l�gende, cinq pi�ces �taient ajout�es chaque ann�e au Ch�teau et cela faisait huit mille ans que lord Stiamot s��tait install� sur le Mont. Il pouvait donc fort bien y avoir quarante mille pi�ces�� ou cinquante mille, ou quatre-vingt-dix mille�� qui e�t pu le dire�? On pouvait d�nombrer une centaine de pi�ces par jour et une ann�e ne suffirait pas � toutes les compter. Et comme au bout d�un an plusieurs pi�ces nouvelles auraient �t� construites quelque part, il deviendrait n�cessaire de relever leur emplacement et de les ajouter � la liste. Impossible. C��tait impossible.

Aux yeux d�Hissune le Ch�teau �tait l�endroit le plus merveilleux du monde. D�s le d�but de son s�jour, il s��tait efforc� d�apprendre � conna�tre la zone int�rieure, celle o� se trouvaient la cour principale, les bureaux du gouvernement et les b�timents les plus c�l�bres, le donjon de lord Stiamot, la salle des archives de lord Prestimion, le beffroi de lord Arioc, la chapelle de lord Kinniken et toutes les vastes salles de c�r�monie qui entouraient la salle magnifique dont le centre �tait occup� par le tr�ne du Coronal, le Tr�ne de Confalume. Comme n�importe quel touriste venu du fin fond de la campagne de Zimroel, Hissune avait parcouru tous ces endroits en long et en large, plus bon nombre d�autres qu�aucun touriste ne serait jamais autoris� � visiter, jusqu�� ce qu�il en connaisse les coins et les recoins aussi bien que les guides qui avaient pass� des dizaines d�ann�es � les montrer aux visiteurs.

Le secteur central du Ch�teau �tait d�finitivement termin�. Nul ne pouvait plus y b�tir quoi que ce f�t d�important sans supprimer une construction �rig�e par l�un des Coronals du pass�, ce qui �tait impensable. D�apr�s ce qu�Hissune avait d�couvert, la salle des troph�es de lord Malibor avait �t� le dernier b�timent construit dans la zone int�rieure. Durant son bref r�gne, lord Voriax n�avait d�cid� la cr�ation que de quelques cours de jeux tr�s loin sur le flanc oriental du Ch�teau et lord Valentin n�avait pas encore r�ussi � ajouter une pi�ce d�importance, bien qu�il parl�t de temps � autre de faire construire un grand jardin botanique pour abriter toutes les plantes �tranges et merveilleuses qu�il lui avait �t� donn� de voir lors de ses p�r�grinations sur la plan�te. D�s que la pression de ses responsabilit�s royales diminuerait suffisamment pour qu�il r�fl�chisse s�rieusement � ce projet, disait-il. Hissune songea qu�� en juger par les rapports des d�sastres qui arrivaient de Zimroel, lord Valentin avait peut-�tre trop tard�:�sur ce continent les maladies �taient en train d�an�antir, non seulement les r�coltes mais aussi semblait-il, une grande partie des plantes les plus rares des r�gions d�sertiques.

Quand il eut r�ussi � conna�tre de mani�re satisfaisante le secteur int�rieur, Hissune commen�a � �tendre ses explorations au p�rim�tre tentaculaire. Il visita les galeries souterraines abritant les machines de climatisation�� construites � une �poque lointaine o� ces sujets scientifiques �taient mieux ma�tris�s sur Majipoor�� gr�ce auxquelles un �ternel climat printanier �tait maintenu sur le Mont du Ch�teau, bien que le sommet se projet�t � cinquante mille m�tres au-dessus du niveau de la mer dans les t�n�bres glac�es de l�espace. Il se promena dans l�immense biblioth�que qui serpentait d�un bout � l�autre du Ch�teau et qui �tait cens�e renfermer tous les ouvrages jamais publi�s dans la totalit� de l�univers civilis�. Il parcourut les �curies o� les montures royales, de superbes et fringants animaux synth�tiques bien �loign�s de leurs pesants cong�n�res, les b�tes de somme utilis�es dans les fermes et les villes de toute la plan�te, piaffaient, se cabraient et s��brouaient comme s�ils attendaient le moment de sortir. Il d�couvrit les tunnels de lord Sangamore, une suite de salles communicantes s��tirant comme un chapelet de saucisses autour d�une aiguille en saillie sur la face ouest du Mont, dont les parois et le toit luisaient d�un �clat inqui�tant�; l�une des galeries �tait bleu nuit, une autre vermillon, puis d�autres encore d�un bleu-vert tendre, d�un jaune-roux �blouissant, d�un brun soutenu. Nul ne savait pourquoi elles avaient �t� construites, ni quelle �tait la source de la lumi�re �mise par les pav�s luisants.

Partout o� il allait, il �tait introduit sans discussion. N��tait-il pas l�un des trois r�gents du royaume, un Coronal suppl�ant, dans un sens, ou au moins une partie importante�? Mais l�aura du pouvoir avait commenc� � l�entourer bien avant qu�Elidath le nomme dans le triumvirat. Il sentait partout les regards se poser sur lui et savait ce que leur intensit� signifiait. C�est le prot�g� de lord Valentin. Il est issu du peuple�; il est d�j� prince�; son ascension n�aura pas de limites. Respectez-le. Ob�issez-lui. Flattez-le. Craignez-le. Il avait cru au d�but pouvoir demeurer inchang� au milieu de toute cette attention, mais c��tait impossible. Je suis toujours Hissune, celui qui roulait les touristes dans le Labyrinthe, qui brassait des paperasses dans la Chambre des Archives et qui essuyait les quolibets de ses amis parce qu�il se donnait de grands airs. Oui, cela resterait toujours vrai mais il n��tait pas moins vrai qu�il n�avait plus dix ans, qu�il avait �t� profond�ment m�ri et transform� par ce qu�il avait v�cu en s�appropriant l�existence de dizaines d�hommes et de femmes dans le Registre des Ames, par la formation qu�il avait suivie sur le Mont du Ch�teau et par les honneurs et les responsabilit�s�� surtout les responsabilit�s�� qu�il avait accept�s pendant la r�gence d�Elidath. Sa d�marche aussi avait chang�, ce n��tait plus celle du gamin du Labyrinthe, cr�neur mais m�fiant, l��il perp�tuellement aux aguets pour d�couvrir des visiteurs d�sorient�s � exploiter�; ni celle de l�humble fonctionnaire surcharg� de travail qui restait � sa place tout en s��vertuant � obtenir une promotion, ni celle du n�ophyte en plein d�sarroi, soudain projet� au milieu des Puissances du royaume et avan�ant d�un pas pr�cautionneux, mais celle d�un jeune seigneur d�avenir qui parcourait le Ch�teau avec une tranquille assurance, confiant, serein, conscient de sa force, de ses ambitions et de sa destin�e. Il esp�rait ne pas �tre devenu arrogant ni suffisant mais il acceptait calmement et sans fausse humilit� ce qu�il �tait devenu et ce qui l�attendait.

Ce jour-l�, ses pas le men�rent dans une partie du Ch�teau o� il s��tait rarement rendu, l�aile nord, qui d�gringolait en suivant une longue saillie arrondie point�e vers les lointaines cit�s de Huine et de Gossif. C�est l� que se trouvaient les quartiers des gardes ainsi qu�une suite de d�pendances en forme de ruche, construites sous les r�gnes de lord Dizimaule et de lord Arioc dans un dessein depuis longtemps oubli� et un groupe de constructions basses, d�grad�es, au toit effondr�, dont nul ne comprenait l�utilit�. Lors de sa derni�re visite dans ce secteur, plusieurs mois auparavant, une �quipe d�arch�ologues y faisait des fouilles. Deux Ghayrogs et une Vroon supervisaient le travail d�ouvriers Skandars tamisant le sable pour y trouver des tessons de poterie et la Vroon lui avait confi� qu�elle croyait que ces b�timents �taient les vestiges d�un vieux fort de l��poque de lord Damlang, le successeur de Stiamot. Hissune �tait venu voir s�ils travaillaient encore et se renseigner sur ce qu�ils avaient d�couvert. Mais l�endroit �tait d�sert et les excavations avaient �t� combl�es. Il resta pendant quelque temps debout sur un vieux mur �croul�, le regard fix� sur l�horizon incroyablement lointain et � demi d�rob� � la vue par l��norme �paulement du Mont.

Quelles �taient les cit�s dans cette direction�? Gossif, � une trentaine de kilom�tres, au-dessous Tentag, puis, croyait-il, soit Minimool soit Greel. Et apr�s il y avait Stee, avec ses trente millions d�habitants, que seule Ni-moya �galait en splendeur. Il n�avait jamais vu une seule des Cinquante Cit�s et n�en verrait peut-�tre jamais. Valentin lui-m�me faisait souvent remarquer qu�il avait pass� toute sa vie sur le Mont du Ch�teau sans trouver l�occasion de visiter Stee. La plan�te �tait trop grande pour que quiconque p�t l�explorer de mani�re satisfaisante dans le cours d�une vie. Elle �tait en fait trop grande pour pouvoir �tre embrass�e.

Hissune se demandait comment vivaient � cet instant pr�cis les trente millions d�habitants de Stee, les trente millions de Ni-moya, les onze millions de Pidruid et les millions d�autres d�Alaisor, de Treymone et de Piliplok, de Mazadone, de Velathys et de Narabal. Comment ils se d�brouillaient au milieu des famines, de la panique, des exhortations des nouveaux proph�tes et des usurpateurs qui s��taient proclam�s roi ou empereur. Il savait que la situation �tait devenue critique. Le d�sordre r�gnant � Zimroel �tait tel qu�il �tait presque impossible de savoir ce qui s�y passait, mais certainement rien de bon. Depuis peu, des nouvelles leur parvenaient selon lesquelles les charan�ons, la rouille, le charbon et le Divin seul savait quelles autres sinistres maladies commen�aient � se r�pandre dans les r�gions agricoles de l�ouest d�Alhanroel. Il �tait donc tr�s probable que la m�me folie ne tarderait pas � gagner le continent principal. Le peuple grognait d�j�:�on parlait de culte des dragons de mer ouvertement rendu � Treymone et � Stoien et de myst�rieux nouveaux ordres de chevalerie, les Chevaliers de Dekkeret, la Confr�rie du Mont et quelques autres qui voyaient brusquement le jour dans des cit�s comme Amblemom ou Normork, sur les pentes m�me du Mont du Ch�teau. D�inqui�tants signes avant-coureurs de bouleversements plus profonds.

D�aucuns s�imaginaient que Majipoor jouissait d�une immunit� totale aux in�luctables changements universels en se fondant sur le seul fait que son syst�me social n�avait pratiquement connu aucune �volution d�importance depuis qu�il avait pris sa forme actuelle, des milliers d�ann�es auparavant. Mais Hissune avait suffisamment �tudi� l�histoire, � la fois celle de Majipoor et de la Vieille Terre, la plan�te m�re, pour savoir que m�me une population aussi placide que celle de Majipoor, stable et satisfaite depuis des mill�naires, amollie par la douceur du climat et une fertilit� agricole capable de subvenir aux besoins d�un nombre pratiquement illimit� de gens, se pr�cipiterait avec une �tonnante c�l�rit� dans l�anarchie et dans l�an�antissement total si ces conditions mat�rielles venaient soudain � changer. Ce processus �tait d�j� engag� et il ne ferait qu�empirer.

Hissune n�avait pas la moindre id�e de la raison de l�apparition de ces maladies. Et que faisait-on pour les juguler�? Manifestement, les mesures prises �taient insuffisantes. Mais y avait-il quelque chose � faire�? � quoi servaient les souverains, sinon � maintenir le bien-�tre de leur peuple�? Et lui, avec les responsabilit�s qui, provisoirement au moins, �taient les siennes, demeurait au sommet du Mont, dans un splendide isolement, contemplant de haut l�effondrement de la civilisation�; mal inform�, loin, impuissant. Certes, en dernier ressort, la responsabilit� de surmonter la crise ne lui incombait pas. Mais que faisaient donc les v�ritables monarques de Majipoor�? Hissune avait toujours consid�r� que le Pontife, vivant comme une taupe au fond du Labyrinthe, �tait dans l�incapacit� absolue de savoir ce qui se passait sur la plan�te�� m�me un Pontife qui, contrairement � Tyeveras, serait raisonnablement vigoureux et sain d�esprit. En th�orie, le Pontife n�avait pas v�ritablement besoin de suivre de pr�s les �v�nements�; il avait un Coronal pour cela. Mais Hissune voyait bien que le Coronal, lui aussi, �tait coup� de la r�alit� sur les hauteurs �th�r�es du Mont du Ch�teau o� il �tait isol� de la m�me mani�re que le Pontife dans sa tani�re. Heureusement que le Coronal effectuait de temps � autre le Grand P�riple pour se remettre en contact avec ses sujets. Mais n��tait-ce pas exactement ce que lord Valentin �tait en train de faire et en quoi cela contribuait-il � cicatriser la plaie qui s�agrandissait dans le c�ur de la plan�te�? D�ailleurs, o� �tait Valentin en ce moment�? Et quelles mesures prenait-il�? Qui dans le gouvernement avait re�u la moindre nouvelle de lui depuis des mois�?

Nous sommes tous sages et �clair�s, songea Hissune. Et avec la meilleure volont� du monde, nous faisons tout de travers.

C��tait presque l�heure de la r�union du Conseil de R�gence. Il fit demi-tour et se dirigea au pas de course vers l�int�rieur du Ch�teau.

Au moment o� il commen�ait l�ascension des Quatre-Vingt-Dix-Neuf Marches, il aper�ut Alsimir dont il avait r�cemment fait son aide de camp qui agitait fr�n�tiquement la main et criait en contre-haut. Grimpant les marches deux par deux ou trois par trois, Hissune poursuivit son ascension tandis qu�Alsimir descendait � sa rencontre tout aussi rapidement.

��Nous t�avons cherch� partout�! lan�a Alsimir d�une voix haletante quand il fut � une douzaine de marches d�Hissune. Il avait l�air extraordinairement agit�.

��Eh bien, tu m�as trouv�, dit Hissune d�un ton sec. Que se passe-t-il�?

Alsimir s�arr�ta pour rassembler ses esprits.

��L�excitation est � son comble. Nous avons re�u il y a une heure de Gihorna un long message de Tunigorn�

��De Gihorna�? dit Hissune en �carquillant les yeux. Au nom du Divin, que fait-il donc l�-bas�?

��Je ne saurais le dire. Tout ce que je sais, c�est qu�il a envoy� le message de l� et�

��D�accord, d�accord.

Hissune prit Alsimir par le bras.

��Dis-moi ce qu�il contient, fit-il avec impatience.

��Crois-tu que je le sache�? T�imagines-tu que l�on mettrait quelqu�un comme moi au courant d�une affaire d��tat�?

��Une affaire d��tat. C�est donc de cela qu�il s�agit�?

��Divvis et Stasilaine si�gent dans la salle du conseil depuis trois quarts d�heure et ils ont envoy� des messagers dans tous les coins du Ch�teau pour essayer de te trouver. La moiti� des seigneurs du Ch�teau sont � la r�union, les autres sont en route et�

Valentin doit �tre mort, se dit Hissune en frissonnant.

��Viens avec moi, ordonna-t-il en grimpant coudes au corps les derni�res marches.

Devant la salle du conseil, il d�couvrit une sc�ne bouffonne. Une trentaine ou une quarantaine de princes et de hobereaux accompagn�s de leurs aides de camp �taient attroup�s dans la confusion et d�autres ne cessaient d�arriver. D�s qu�Hissune apparut, ils s��cart�rent instinctivement, lui ouvrant un passage � travers lequel il s�avan�a tel un voilier cinglant orgueilleusement sur une mer charg�e d�une �paisse couche d�herbe � dragons. Il laissa Alsimir devant la porte, lui commanda de rassembler aupr�s des autres tous les d�tails dont ils disposaient et entra.

Stasilaine et Divvis �taient assis � la table du conseil. Divvis avait une mine lugubre et Stasilaine, p�le, maussade, un air abattu qui ne lui ressemblait gu�re. Les �paules tombantes, il passait nerveusement la main dans son �paisse tignasse. La plupart des grands seigneurs de la cour �taient � leurs c�t�s�:�Mirigant, Elzandir, Manganot, Cantalis, le duc d�Halanx, Nimian de Dundilmir et cinq ou six autres, au nombre desquels se trouvait un vieillard dess�ch� qu�Hissune n�avait rencontr� qu�en une seule occasion, le prince Ghizmaile, le petit-fils du Pontife Ossier qui avait pr�c�d� Tyeveras dans le Labyrinthe. � son entr�e, tous les yeux se tourn�rent vers Hissune et il demeura quelques instants clou� sur place sous les regards de ces hommes dont le plus jeune �tait de dix � quinze ans son a�n� et qui avaient tous pass� leur vie dans les antichambres du pouvoir. Ils le regardaient comme s�il �tait le seul � pouvoir apporter la r�ponse qu�ils attendaient � une question � la fois embarrassante et tragique.

��Mes seigneurs, dit Hissune.

Divvis, les sourcils fronc�s, poussa vers lui sur la table une longue feuille de papier.

��Lisez cela, grommela-t-il. � moins que vous ne soyez d�j� au courant.

��Tout ce que je sais, c�est qu�il y a un message de Tunigorn.

��Alors lisez.

Hissune constata avec agacement que sa main tremblait quand il la tendit pour prendre le papier. Il lan�a un regard furieux � ses doigts, comme s�ils �taient en r�bellion contre lui et les for�a � ne plus bouger.

Des groupes de mots lui saut�rent aux yeux.

Valentin parti � Piurifayne pour implorer le pardon de la Dianipiur�� d�masqu� un espion M�tamorphe qui voyageait dans l�entourage du Coronal�� l�interrogatoire de l�espion r�v�le que les M�tamorphes ont eux-m�mes cr�� et r�pandu les maladies qui ravagent les zones agricoles�� une grande temp�te de sable�� Elidath mort, et bien d�autres�� le Coronal a disparu dans Piurifayne�� Elidath mort�� le Coronal a disparu�� un espion dans l�entourage du Coronal�� les M�tamorphes ont eux-m�mes cr�� les maladies�� le Coronal a disparu�� Elidath mort�� le Coronal a disparu�� le Coronal a disparu�� le Coronal a disparu�

Hissune leva les yeux, �pouvant�.

��Sommes-nous certains que ce message est authentique�?

��Il ne peut y avoir le moindre doute, r�pondit Stasilaine. Il est arriv� par les canaux de transmission secrets. Le code �tait correct. Quant au style, c�est bien celui de Tunigorn, je m�en porte garant. Croyez-le, Hissune, ce message est authentique.

��Alors ce n�est pas � une catastrophe que nous devons faire face mais � trois ou quatre.

��C�est ce qu�on dirait, fit Divvis. Quelle est votre opinion l�-dessus, Hissune.

Hissune adressa au fils de lord Voriax un long regard circonspect. Il ne semblait pas y avoir de moquerie dans sa question. Hissune avait l�impression que la jalousie de Divvis � son �gard et le m�pris qu�il �prouvait pour lui avaient diminu� au cours des mois o� ils avaient si�g� ensemble au conseil de r�gence, que Divvis avait maintenant un certain respect pour ses capacit�s�; mais c��tait la premi�re fois qu�il allait si loin et qu�il manifestait un d�sir sinc�re de conna�tre le point de vue d�Hissune, devant ses pairs de surcro�t.

��Il nous faut d�abord admettre que nous ne sommes pas en pr�sence d�une grave calamit� naturelle mais d�une insurrection, dit-il prudemment. Tunigorn nous apprend que le M�tamorphe, Y-Uulisaan, interrog� par Deliamber et Tisana, a avou� que la responsabilit� des maladies incombe aux Changeformes. Je crois que nous pouvons faire confiance aux m�thodes de Deliamber et nous savons tous que Tisana peut lire dans les �mes, m�me celle d�un M�tamorphe. La situation est donc pr�cis�ment celle que j�ai entendu Sleet d�crire au Coronal lorsqu�ils �taient au Labyrinthe, au d�but du Grand P�riple, et que j�ai entendu le Coronal refuser d�accepter, � savoir que les Changeformes nous ont d�clar� la guerre.

��Et pourtant, dit Divvis, Tunigorn nous informe �galement que le Coronal a r�agi en s�aventurant dans Piurifayne afin de pr�senter ses excuses � la Danipiur pour tout ce que nous avons fait subir � ses sujets depuis l�aube des temps. Nous sommes tous parfaitement conscients que Valentin se consid�re comme un homme de paix�; la mansu�tude dont il a fait preuve avec ceux qui l�ont renvers� il y a quelques ann�es nous l�a bien montr�. C�est un trait de noblesse. Mais j�ai soutenu ici-m�me tout � l�heure que ce que fait maintenant Valentin n�est plus du pacifisme mais de l�inconscience. J�affirme que le Coronal, s�il est encore vivant, est devenu fou. Nous voil� donc avec un Pontife et un Coronal pareillement d�rang�s au moment o� un ennemi implacable se d�cha�ne. Quel est votre point de vue, Hissune�?

��Je pense que vous interpr�tez mal les faits que nous expose Tunigorn.

Un �clair de surprise et quelque chose qui ressemblait � de la col�re pass�rent dans les yeux de Divvis, mais il conserva le contr�le de sa voix.

��Vraiment, dit-il, c�est ce que vous pensez�?

��Tunigorn d�clare que le Coronal est entr� dans Piurifayne et que l�on a d�couvert un espion qui a �t� forc� d�avouer, dit-il en tapotant la feuille de papier. Je ne le vois annoncer nulle part que lord Valentin est all� � Piurifayne apr�s avoir appris les aveux de l�espion. Je pense que l�on peut supposer que la v�rit� va tout � fait � l�encontre de vos affirmations�:�que lord Valentin a d�cid� d�entreprendre une mission de conciliation dont nous pouvons manifestement d�battre la sagesse mais qui est tout � fait dans son caract�re tel que nous le connaissons et qu�apr�s son d�part, on a d�couvert l�existence de l�espion. Peut-�tre � cause de la temp�te, il est devenu impossible � Tunigorn de communiquer avec le Coronal, bien que l�on puisse s��tonner que Deliamber n�ait pas r�ussi � trouver un moyen.

Hissune jeta un coup d��il vers le globe repr�sentant Majipoor sur le mur d�en face.

��Quels renseignements avons-nous sur les d�placements du Coronal�?

��Aucun, murmura Stasilaine.

Hissune �carquilla les yeux.

La lumi�re rouge brillante qui indiquait les mouvements du Coronal �tait �teinte.

��La lumi�re ne brille plus, dit Hissune. Qu�est-ce que cela signifie�? Qu�il est mort�?

��C�est possible, dit Stasilaine. Ou bien simplement qu�il a perdu ou endommag� l��metteur qu�il porte sur lui pour transmettre sa position.

��Et il y a eu une grande temp�te qui a fait de nombreuses victimes, fit Hissune en hochant la t�te. Bien que le message ne soit pas clair sur ce point, j�inclinerais � croire que lord Valentin a �t� pris dans cette temp�te en se dirigeant vers Piurifayne o� il est probablement entr� en passant par Gihorna, laissant derri�re lui Tunigorn et quelques autres�

��Et soit il a p�ri dans la temp�te, soit il a perdu l��metteur, dit Divvis. Nous n�avons aucun moyen de le savoir.

��Prions pour que le Divin ait �pargn� la vie du jeune Valentin, dit brusquement le vieux prince Ghizmaile d�une voix tellement cass�e et �touff�e qu�on e�t � peine dit celle d�un �tre vivant. Mais qu�il soit mort ou encore en vie, il y a une question qu�il nous faut r�gler, celle du choix d�un nouveau Coronal.

Hissune fut frapp� de stupeur par les paroles du plus ancien seigneur du Ch�teau.

��Ai-je bien entendu�? demanda-t-il en parcourant l�assistance du regard. Sommes-nous ici pour parler du renversement du monarque�?

��Vous exprimez les choses trop cr�ment, dit Divvis d�un ton mielleux. Notre unique sujet de discussion est de savoir s�il convient que Valentin continue d��tre Coronal �tant donn� ce que nous savons maintenant des intentions hostiles des Changeformes et ce que nous avons toujours su des m�thodes de Valentin quand il s�agit de r�gler des dissensions. Si nous sommes en guerre�� et nul ici ne nourrit plus aucun doute � ce sujet��, il est raisonnable d�avancer que Valentin n�est pas le chef qu�il nous faut dans notre situation, s�il est encore de ce monde. Mais le remplacer n�est pas le renverser. Il existe un moyen constitutionnel de faire abandonner � Valentin le tr�ne de Confalume sans entra�ner en aucune mani�re Majipoor dans un conflit ni manifester au Coronal un manque de d�vouement ou de respect.

��Vous voulez dire en laissant mourir le Pontife Tyeveras�?

��Exactement. Qu�en dites-vous, Hissune�?

Hissune ne r�pondit pas tout de suite. De m�me que Divvis, Ghizmaile et probablement la plupart des autres seigneurs pr�sents, il en �tait arriv� avec un sentiment de malaise et � son corps d�fendant � la conclusion que lord Valentin devait �tre remplac� par quelqu�un de plus d�cid�, de plus agressif, voire de plus belliqueux. Ce n��tait d�ailleurs pas la premi�re fois que cette pens�e lui venait � l�esprit, mais il ne s�en �tait jamais ouvert � quiconque. Il existait de fait un moyen assez facile d�accomplir cette transmission de pouvoir en �levant simplement de gr� ou de force Valentin au Pontificat.

Mais la loyaut� d�Hissune envers lord Valentin�� son guide, son mentor, l�architecte de sa carri�re�� �tait vive et profond�ment enracin�e. Et il connaissait, peut-�tre mieux qu�aucun de tous ceux qui l�entouraient, l�horreur que Valentin �prouvait d��tre oblig� d�aller dans le Labyrinthe, ce qu�il consid�rait non comme une �l�vation mais comme une descente dans les t�n�bres des profondeurs. Et lui imposer cette �preuve derri�re son dos alors qu�il �tait en train d�effectuer une tentative courageuse quoique peu judicieuse pour r�tablir la paix sur la plan�te sans avoir recours aux armes, �tait de la cruaut�, d�une monstrueuse cruaut�.

Et pourtant la raison d��tat l�exigeait. La raison d��tat pouvait-elle impliquer la cruaut�? Hissune savait comment lord Valentin r�pondrait � cette question. Mais il n��tait pas tr�s s�r de sa propre r�ponse.

��Il se peut, dit-il au bout d�un moment, que Valentin ne soit pas le Coronal qu�il nous faut pour l�instant. Je suis partag� sur ce point et je pr�f�rerais en savoir plus long avant de donner ma r�ponse. Mais je puis affirmer qu�il me d�plairait de le voir �cart� du tr�ne par la force. Cela s�est-il jamais produit sur Majipoor�? Je ne le crois pas, mais heureusement nous sommes tous d�accord pour reconna�tre qu�il ne sera pas n�cessaire d�agir ainsi. Je pense que nous pouvons remettre � une autre fois la discussion de la comp�tence de Valentin en cette p�riode de crise. Ce qu�il nous faudrait examiner, ind�pendamment de tous ces autres sujets, c�est l�ordre de succession.

Une tension se cr�a soudain dans la salle du conseil. Le regard de Divvis chercha celui d�Hissune, comme s�il essayait de p�n�trer les secrets de son �me. Le duc d�Halanx s�empourpra�; le prince de Banglecode se raidit sur son si�ge�; le duc de Chorg se pencha en avant, l�air attentif�; seuls les deux hommes les plus �g�s, Cantalis et Ghizmaile, demeur�rent immobiles, comme si la question de choisir un individu particulier pour succ�der au Coronal ne pouvait v�ritablement int�resser quelqu�un sachant qu�il ne lui restait que peu de temps � vivre.

��Dans cette discussion, poursuivit Hissune, nous avons choisi de laisser de c�t� un �l�ment essentiel du message de Tunigorn, le fait qu�Elidath, consid�r� depuis si longtemps comme l�h�ritier de lord Valentin, est mort.

��Elidath ne voulait pas devenir Coronal, dit Stasilaine d�une voix presque trop t�nue pour �tre per�ue.

��C�est possible, r�pliqua Hissune. Il n�a assur�ment jamais manifest� de pr�tentions au tr�ne apr�s avoir t�t� de la r�gence. Mais je voulais seulement faire remarquer que la disparition tragique d�Elidath �limine celui � qui la couronne aurait certainement �t� propos�e si lord Valentin n��tait plus Coronal. En son absence, il n�y a plus d�ordre clair de succession. Et nous pouvons apprendre demain que lord Valentin est mort ou que Tyeveras est enfin retourn� � la Source, � moins que les �v�nements ne nous obligent � d�cider le retrait de Valentin de sa charge. Nous devons envisager toutes ces �ventualit�s. Ce sera � nous de choisir le prochain Coronal�:�savons-nous de qui il s�agira�?

��Nous demandez-vous de voter sur-le-champ pour �tablir un ordre de succession�? interrogea le prince Manganot de Banglecode.

��Cela semble d�j� assez clair, dit Mirigant. Lorsqu�il est parti effectuer le Grand P�riple, le Coronal a nomm� un R�gent qui � son tour a nomm頖 avec l�accord de lord Valentin, je pr�sume�� trois membres d�un conseil de r�gence quand il a lui aussi quitt� le Ch�teau. Ce sont ces trois hommes qui gouvernent depuis plusieurs mois. S�il nous faut choisir un nouveau Coronal, n�allons-nous pas le trouver parmi eux�?

��Tu m�effraies, Mirigant, dit Stasilaine. Je croyais autrefois que ce serait merveilleux de devenir Coronal, comme la plupart d�entre vous, je suppose, quand vous �tiez enfants. Je ne suis plus un enfant et j�ai vu comment Elidath a chang�, et pas en bien, quand tout le fardeau du pouvoir a commenc� de peser sur lui. Je serai le premier � me prosterner devant le nouveau Coronal. Mais que ce soit quelqu�un d�autre que Stasilaine�!

��Le Coronal, dit le duc de Chorg, ne doit jamais �tre un homme qui aspire trop ardemment � la couronne. Mais je pense qu�il ne sied pas non plus qu�il la redoute.

��Je te remercie, Elzandir, dit Stasilaine. Je ne suis pas candidat, est-ce clair�?

��Divvis�? dit Mirigant. Hissune�?

Hissune sentit un muscle tressaillir sur une de ses joues et un �trange engourdissement gagner ses bras et ses �paules. Il regarda dans la direction de Divvis. L�autre sourit en haussant les �paules mais garda le silence. Hissune avait les oreilles qui bourdonnaient et des �lancements aux tempes. Allait-il prendre la parole�? Que devait-il dire�? Maintenant que le moment de v�rit� �tait enfin arriv�, pouvait-il devant tous ces princes du royaume d�clarer all�grement qu�il acceptait de devenir Coronal�? Il avait l�impression que Divvis ourdissait une man�uvre qui le d�passait�; et pour la premi�re fois depuis qu�il �tait entr� dans la salle du conseil, il n�avait aucune id�e de la voie � suivre.

Le silence semblait interminable.

Puis il entendit sa propre voix, calme, pos�e, mesur�e.

��Je crois qu�il n�est pas n�cessaire de nous engager plus avant. Deux candidats se sont fait conna�tre. L��tude de leur comp�tence semble maintenant appropri�e. Mais pas ici. Pas aujourd�hui. Nous sommes all�s assez loin pour le moment. Qu�en pensez-vous, Divvis�?

��Vous faites preuve de sagesse et d�une profonde intelligence, Hissune. Comme toujours.

��Alors je demande l�ajournement du d�bat, dit Mirigant, afin de r�fl�chir en attendant d�autres nouvelles du Coronal.

Hissune leva la main.

��D�abord, j�ai encore quelque chose � dire.

Il attendit que l�assistance lui accord�t son attention.

��J�ai envie depuis quelque temps de me rendre au Labyrinthe, pour aller voir ma famille et certains amis. Je crois aussi qu�il serait utile que l�un de nous aille s�entretenir avec les repr�sentants du Pontife et obtienne des renseignements de premi�re main sur l��tat de sant� de Tyeveras. Car il se peut que dans les mois qui viennent nous ayons � choisir � la fois un Pontife et un Coronal et nous devons �tre pr�ts � un �v�nement aussi exceptionnel si cela devait se produire. Je propose donc la d�signation d�une ambassade officielle du Mont du Ch�teau au Labyrinthe et je me propose comme ambassadeur.

��Accept�, dit imm�diatement Divvis.

On passa � la discussion et au vote et d�s que ce fut termin� � un nouveau vote pour l�ajournement. La s�ance fut lev�e et de petits groupes se form�rent. Hissune demeura seul, se demandant quand il allait se r�veiller. Au bout d�un moment, il prit conscience de la pr�sence du grand et blond Stasilaine qui se dressait devant lui, � la fois grave et souriant.

��C�est peut-�tre une erreur de quitter le Ch�teau en ce moment, Hissune, dit-il calmement.

��Peut-�tre. Mais cela me semblait �tre la bonne d�cision � prendre. Je vais courir le risque.

��Alors proclamez-vous Coronal avant de partir�!

���tes-vous s�rieux, Stasilaine�? Et si Valentin est encore vivant�?

��S�il est encore vivant, vous savez ce qu�il faut faire pour qu�il devienne Pontife. Et s�il est mort, vous devez prendre sa place pendant qu�il est encore temps.

��Je ne peux pas faire cela.

��Il le faut�! Sinon, vous risquez de trouver Divvis sur le tr�ne � votre retour�!

��Ce sera facile � r�gler, dit Hissune en souriant. Si Valentin est mort et que Divvis l�a remplac�, je m�arrangerais pour que l�on accorde enfin le repos � Tyeveras. Divvis deviendra imm�diatement Pontife et devra aller dans le Labyrinthe, de sorte qu�il faudra un autre nouveau Coronal et qu�il ne restera plus qu�un seul candidat.

��Par la Dame, vous �tes stup�fiant�!

��Vraiment�? Cette d�marche me semble assez �vidente.

Le jeune homme serra fortement la main de Stasilaine.

��Je vous remercie pour votre soutien, dit-il. Et je vous assure qu�en fin de compte, tout se passera bien. Si je dois devenir Coronal et Divvis Pontife, qu�il en soit ainsi. Je suis persuad� que nous pouvons travailler ensemble, lui et moi. Mais pour l�instant, prions pour la s�curit� et la r�ussite de lord Valentin et abandonnons toutes ces suppositions. D�accord�?

��Absolument, r�pondit Stasilaine.

Ils se donn�rent une br�ve accolade et Hissune quitta la salle du conseil. Dans l�antichambre r�gnait la m�me pagaille que lorsqu�il �tait entr�, mais maintenant une centaine de petits seigneurs �taient rassembl�s et les regards qu�ils lui adress�rent quand il apparut �taient extraordinaires. Mais en traversant la cohue, Hissune ne dit pas un mot � quiconque et �vita leurs yeux. Il trouva Alsimir au bord de la foule, bouche b�e, les yeux �carquill�s d�une mani�re ridicule. Hissune lui fit signe de s�approcher et lui demanda de s�occuper des pr�paratifs pour un voyage au Labyrinthe.

Le jeune chevalier regardait Hissune avec un respect m�l� de crainte.

��Il faut que je vous dise, monseigneur, que le bruit a couru dans la foule il y a quelques minutes que vous alliez devenir Coronal. Voulez-vous me dire s�il y a du vrai l�-dedans�?

��Lord Valentin est notre Coronal, r�pondit brusquement Hissune. Et maintenant, va te pr�parer au d�part. Je compte me mettre en route � l�aube.

Millilain �tait encore � une douzaine de p�t�s de maisons de chez elle quand elle commen�a � percevoir les cris scand�s dans les rues�: ��Yah-tah, yah-tah, yah-tah, voom��, ou quelque chose d�approchant, des cris ineptes et indistincts hurl�s � pleine gorge et r�p�t�s � l�infini par une foule en d�lire. Elle s�arr�ta et se plaqua craintivement contre un vieux mur de pierre �croul�, se sentant prise au pi�ge. Derri�re elle, sur la place, un groupe de frontaliers avin�s s�amusaient bruyamment, brisant les vitrines et molestant les passants. Plus loin � l�est les Chevaliers de Dekkeret organisaient une r�union publique en l�honneur de lord Semperturn. Et maintenant il y avait cette nouvelle folie. Yah-tah, yah-tah, yah-tah, voom. Il n�y avait plus d�endroit o� aller. Il n�y avait plus d�endroit o� se cacher. Tout ce qu�elle voulait, c��tait atteindre saine et sauve sa maison et verrouiller la porte. Le monde �tait devenu cingl�. Yah-tah, yah-tah, yah-tah, voom.

C��tait comme un message du Roi des R�ves, � la diff�rence que cela n�avait de cesse, heure apr�s heure, jour apr�s jour, mois apr�s mois. M�me le pire des messages qui vous secouait jusqu�au tr�fonds ne durait qu�un court moment. Mais cela n�avait pas de fin. Et la situation ne faisait qu�empirer.

�meutes et pillages se succ�daient. Pour toute nourriture, il n�y avait que des restes et des cro�tes de pain, ou parfois un morceau de viande que l�on r�ussissait � acheter aux frontaliers. Ils descendaient de leurs montagnes avec des animaux qu�ils avaient abattus et dont ils vendaient la viande � un prix exorbitant quand il restait de quoi la payer. Puis ils buvaient leurs b�n�fices et se d�cha�naient dans les rues avant de rentrer chez eux. Et les d�sordres se multipliaient. On racontait que les dragons de mer coulaient tous les navires qui s�aventuraient en mer et que le commerce entre les continents �tait devenu pratiquement nul. Le bruit courait que lord Valentin �tait mort. Et il n�y avait plus seulement un nouveau Coronal � Khyntor mais deux, Sempertune et ce Hjort qui se faisait appeler lord Stiamot. Et chacun avait sa propre petite arm�e qu�il faisait d�filer en criant des slogans et en cr�ant des troubles�:�Semperturn avait les Chevaliers de Dekkeret et l�autre l�Ordre du Triple Sabre ou un nom de ce genre. Kristofon s��tait affili� aux Chevaliers de Dekkeret. Elle ne l�avait pas vu depuis quinze jours. Il y avait aussi un autre Coronal � Ni-moya et deux nouveaux Pontifes qui parcouraient les rues. Et maintenant, �a�:�yah-tah, yah-tah, yah-tah, voom. Elle ne savait pas ce que c��tait mais n�avait aucune envie de s�approcher. Tr�s probablement un Coronal de plus flanqu� d�un groupe de partisans hyst�riques. Millilain regarda autour d�elle avec circonspection en se demandant si elle oserait descendre la rue Dizimaule et couper par une ruelle mal fam�e jusqu�� la route de Malamola qui donnait dans sa rue quelques p�t�s de maisons en dessous de la chauss�e Voriax. Le probl�me, c��tait cette ruelle�� elle avait entendu ces derniers temps circuler d��tranges histoires sur ce qui s�y passait.

La nuit approchait. Une pluie fine, gu�re plus qu�une bruine, s��tait mise � tomber. Elle se sentait �tourdie par la faim, bien qu�elle commen��t � s�y habituer. Du sud o� se trouvaient tous les ph�nom�nes g�othermiques lui parvint le grondement sourd du Geyser de Confalume qui marquait l�heure avec sa ponctualit� coutumi�re. Millilain regarda machinalement dans sa direction et vit le grand panache de vapeur qui s��levait vers les cieux, entour� d�une large couche sulfureuse de fum�e jaune. Toute sa vie durant, elle avait contempl� les geysers de Khyntor, les consid�rant comme un �l�ment parfaitement normal du paysage, mais ce soir-l�, l��ruption l�effraya comme jamais auparavant et elle fit � plusieurs reprises le signe de la Dame jusqu�� ce qu�elle s�apaise.

La Dame. Exer�ait-elle toujours sa surveillance sur Majipoor�? Qu�en �tait-il de ses messages bienveillants qui apportaient de si bons conseils et tant de r�confort�? � ce propos, qu��tait devenu le Roi des R�ves�? Nagu�re, quand les temps �taient plus calmes, ces deux Puissances tenaient entre leurs mains la vie de tout un chacun, conseillant, admonestant, ch�tiant si n�cessaire. Peut-�tre r�gnaient-elles encore, mais la situation �tait devenue si d�licate que ni le Roi ni la Dame ne pouvaient y faire face, m�me s�ils s�effor�aient du matin au soir d�en reprendre le contr�le. Le syst�me �tait con�u pour fonctionner harmonieusement dans un monde o� la majorit� des gens se conformaient de gaiet� de c�ur � la loi. Mais maintenant presque personne n�ob�issait � la loi. Il n�y avait plus de loi.

Yah-tah, yah-tah, yah-tah, voom.

Et de l�autre c�t�:�Semperturn�! Lord Semperturn�! Vive, vive, vive lord Semperturn�!

La pluie devenait plus forte. Mets-toi en route, se dit-elle. Les frontaliers sur la place, le Divin seul savait quelle folie devant elle, et les Chevaliers de Dekkeret manifestant derri�re�� dans tous les cas, les ennuis la guettaient. Et m�me si Kristofon se trouvait parmi les Chevaliers, elle ne voulait pas le voir, la prunelle vitreuse de d�votion, les mains lev�es pour faire le salut de la constellation sous sa nouvelle forme. Elle se mit � courir. Traverser la rue Malibor jusqu�� la rue Dizimaule et la descendre jusqu�� cette petite ruelle qui donnait dans la route de Malamola� oserait-elle le faire�?

Yah-tah, yah-tah, yah-tah, voom.

Elle vit soudain une rang�e de manifestants remontant la rue Dizimaule dans sa direction�! Avan�ant d�un pas inhumain, telles des machines, neuf ou dix de front, les bras raides se balan�ant, droite-gauche, droite-gauche, et ces voix scandant interminablement leur chant obs�dant. Ils allaient lui passer sur le corps sans m�me s�apercevoir de sa pr�sence. Elle s�engagea rapidement dans la ruelle mais d�couvrit une horde d�hommes et de femmes portant des brassards vert et or qui en bloquaient l�extr�mit� en poussant des acclamations � la gloire du nouveau lord Stiamot.

Prise au pi�ge�! Ce soir, tous les fous �taient sortis en m�me temps�!

Jetant autour d�elle des regards d�sesp�r�s, Millilain vit une porte entrouverte sur le c�t� gauche de la ruelle et s�y engouffra. Elle se retrouva dans un couloir obscur o� elle per�ut des chants �touff�s et une �trange odeur �cre d�encens provenant d�une porte au bout du couloir. Une sorte de sanctuaire. D�un des nouveaux cultes peut-�tre. Mais au moins, ici, on ne lui ferait certainement pas de mal. Elle pourrait peut-�tre rester jusqu�� ce que les diff�rents groupes d�illumin�s qui �taient dans la rue se d�placent vers un autre quartier de la ville.

Elle s�avan�a pr�cautionneusement dans le couloir et regarda dans la pi�ce du fond. Sombre et pleine d�odeurs. D�un c�t� une estrade et ce qui ressemblait � deux petits dragons de mer s�ch�s mont�s sur un m�t � chaque extr�mit�. Un Lii se tenait au milieu, grave, silencieux, sa triple rang�e d�yeux luisant comme des braises. Millilain crut reconna�tre en lui le vendeur ambulant qui lui avait vendu un jour une brochette de saucisses pour cinq couronnes. Mais elle n�en �tait pas s�re. Il �tait malais� de distinguer les Lii les uns des autres.

Une silhouette encapuchonn�e dont l�odeur donnait � penser qu�il s�agissait d�un Ghayrog s�approcha d�elle.

��Vous arrivez � temps pour la communion, ma s�ur, chuchota-t-elle. Bienvenue et que la paix des rois des eaux soit sur vous. Les rois des eaux�?

Le Ghayrog la prit doucement par le coude et la tira tout aussi doucement � l�int�rieur de la pi�ce, de sorte qu�elle put prendre place au sein de l�assembl�e des fid�les agenouill�s et marmottant des pri�res. Nul ne fit attention � elle�; nul ne regardait personne. Tous les regards �taient fix�s sur le Lii qui se tenait entre les deux petits dragons de mer s�ch�s. Millilain elle aussi regarda dans sa direction. Elle n�osait jeter un coup d��il � ceux qui l�entouraient, dans la crainte de d�couvrir des amis ou des proches.

��Prenez� buvez� unissez-vous� ordonna le Lii.

On fit passer des coupes d�une all�e � l�autre. Du coin de l��il Millilain vit que chaque fid�le portait la coupe � ses l�vres quand elle lui parvenait et buvait une grande gorg�e, de sorte qu�il fallait constamment remplir les coupes � mesure qu�elles circulaient dans la foule. La plus proche �tait � quatre ou cinq rang�es devant elle.

��Nous buvons, nous nous unissons, dit le Lii. Et nous sentons l��treinte du roi des eaux.

Millilain se souvint que rois des eaux �tait le nom que les Lii donnaient aux dragons de mer. On disait qu�ils rendaient un culte aux dragons. Eh bien, songea-t-elle, ce n�est peut-�tre pas idiot. Tout le reste a �chou�; offrons le monde aux dragons de mer. Elle vit que la coupe de vin n��tait plus qu�� deux rang�es d�elle mais qu�elle avan�ait lentement.

��Nous sommes all�s au milieu des rois des eaux, reprit le Lii, nous les avons chass�s et les avons sortis de la mer. Nous avons mang� leur chair et bu leur lait. Et c��tait un pr�sent qu�ils nous faisaient et un sacrifice, car ce sont des dieux et il est juste et s�ant que des dieux offrent leur chair et leur lait aux simples mortels pour les nourrir et faire d�eux des dieux. Et maintenant, l�heure des rois des eaux approche. Prenez. Buvez. Unissez-vous.

La coupe avait atteint la rang�e de Millilain.

��Ils sont les grands de ce monde, psalmodia le Lii. Ils sont les ma�tres. Ils sont les monarques. Ils sont les v�ritables Puissances et nous leur appartenons. Nous et tous ceux qui vivent sur Majipoor. Prenez. Buvez. Unissez-vous.

La femme plac�e � la gauche de Millilain �tait en train de boire � la coupe. Elle sentit une folle impatience la gagner�� elle avait tellement faim, tellement soif�!�� et eut de la peine � se retenir d�arracher le r�cipient � sa voisine, tellement elle craignait qu�il ne lui reste plus rien. Mais elle attendit et la coupe fut enfin entre ses mains. Elle regarda ce qu�elle contenait�:�un vin sombre, �pais, brillant. Il avait un aspect �trange. En h�sitant, elle but une petite gorg�e. Il �tait sucr� et �pic� � la fois, �pais sur la langue, et elle se dit au d�but qu�il ne ressemblait � aucun vin qu�elle e�t jamais go�t�, mais elle eut ensuite l�impression que ce go�t lui �tait familier. Elle but une autre gorg�e.

��Prenez. Buvez. Unissez-vous.

Mais bien s�r, c��tait le vin que les interpr�tes des r�ves utilisaient quand elles entraient en communion avec les esprits et interpr�taient les r�ves pr�occupants�! Oui, c��tait certainement le vin des r�ves. Bien que Millilain ne f�t all�e consulter une interpr�te des r�ves que cinq ou six fois dans sa vie et pas depuis plusieurs ann�es, elle reconnut la saveur unique du breuvage. Mais comment �tait-ce possible�? Seules les interpr�tes des r�ves avaient le droit de s�en servir et m�me d�en poss�der. C��tait une drogue puissante qui ne devait �tre utilis�e que sous la surveillance d�une interpr�te. Et pourtant ils avaient r�ussi dans cette chapelle secr�te � s�en procurer en grande quantit� et les fid�les l�avalaient comme de la bi�re�

��Prenez. Buvez. Unissez-vous.

Elle se rendit compte qu�elle interrompait la circulation de la coupe. Elle se tourna vers son voisin de droite avec un sourire idiot et murmura une excuse, mais il regardait fixement devant lui et ne lui pr�ta aucune attention. Avec un haussement d��paules, elle porta de nouveau la coupe � ses l�vres et, t�m�rairement, but une grande rasade, puis une autre et fit passer le r�cipient.

Elle sentit presque aussit�t les effets du vin. Elle commen�a � osciller et � clignoter des yeux et elle dut lutter pour emp�cher sa t�te de tomber sur ses genoux. C�est parce que je l�ai bu l�estomac vide, se dit-elle. Elle s�accroupit, se pencha en avant et joignit sa voix � celle des fid�les, un murmure grave et r�p�titif, inarticul� et d�nu� de sens, oo wah vah mah, oo wah vah mah, tout aussi ridicule que ce que les autres hurlaient dans les rues mais plus doux, comme une plaine tendre, oo wah vah mah, oo wah vah mah. Et tout en psalmodiant, il lui semblait entendre une musique �trangement �th�r�e, le son d�innombrables cloches dont les motifs se chevauchaient et �taient impossibles � suivre longtemps, car chaque m�lodie se fondait rapidement dans la suivante. Elle chantait oo wah vah mah et le son des cloches lui parvenait. Puis elle eut le sentiment que quelque chose d��norme �tait tout proche, peut-�tre dans la pi�ce m�me, quelque chose de colossal, d�ail�, de tr�s vieux et d�infiniment intelligent, quelque chose dont l�intellect d�passait son entendement autant que le sien d�passerait celui d�un oiseau. Cette pr�sence tournait et tournait encore en d�crivant sans h�te de vastes cercles et � chaque passage elle d�pliait ses ailes g�antes et les d�ployait jusqu�aux extr�mit�s du monde. Et quand elle les repliait, les ailes effleuraient l�esprit de Millilain, un fr�lement, un contact imperceptible, un chatouillement de plume, mais par lequel elle se sentait transform�e, transport�e au-del� d�elle-m�me, int�gr�e � un organisme dot� d�un esprit multiple, inconcevable, d�essence divine. Prenez. Buvez. Unissez-vous. � chaque fr�lement de ces ailes, elle s�unissait plus profond�ment. Oo wah vah mah. Oo wah vah mah. Elle �tait perdue, il n�y avait plus de Millilain. Il n�y avait plus que le roi des eaux dont le bruit �tait le son des cloches, dont l�ancienne Millilain �tait devenue une partie de l�esprit multiple. Oo. Wah. Vah. Mah.

Elle avait peur. Elle �tait entra�n�e au fond de la mer et ses poumons s�emplissaient d�eau et la douleur �tait affreuse. Elle se d�battait. Il ne fallait pas qu�elle se laisse effleurer par les grandes ailes. Elle donna un coup de reins, battit fr�n�tiquement des poings et remonta, remonta vers la surface�

Elle ouvrit les yeux. Et se redressa, h�b�t�e, terrifi�e. Tout autour d�elle le chant se poursuivait. Oo wah vah mah. Millilain frissonna. O� suis-je�? Qu�ai-je fait�? Il faut que je sorte d�ici. Prise de panique, elle se releva et gagna l�all�e. Nul ne l�arr�ta. Le vin lui brouillait encore la cervelle et elle titubait et vacillait, se retenant aux murs. Elle parvint � sortir de la pi�ce. Suivit le long couloir sombre qui sentait l�encens. Les ailes battaient encore autour d�elle, l�enveloppaient, cherchaient � atteindre son esprit. Qu�ai-je fait, qu�ai-je fait�?

Elle se retrouva dans la ruelle, dans l�obscurit�, sous la pluie. Les Chevaliers de Dekkeret, l�Ordre du Triple Sabre et les autres, ceux dont elle ne connaissait pas le nom, d�filaient-ils encore par ici�? Cela lui �tait �gal. Advienne que pourra. Elle se mit � courir sans savoir dans quelle direction elle allait. Elle per�ut au loin un grondement sourd et se prit � esp�rer qu�il s�agissait du Geyser de Confalume. D�autres bruits r�sonnaient dans sa t�te. Yah-tah, va-tah, yah-tah, voom. Oo wah vah mah. Elle sentait les ailes se refermer sur elle. Elle courait � perdre haleine. Elle tr�bucha, tomba, se releva et reprit sa course folle.

Plus ils s�enfon�aient � l�int�rieur de la province des Changeformes, plus tout commen�ait � devenir familier � Valentin. Mais en m�me temps la conviction se faisait plus profonde en lui qu�il �tait en train de commettre une �pouvantable, une terrible erreur.

Il se souvenait de l�odeur riche et musqu�e des lieux qu�il traversait, ar�mes suaves et lourds de la v�g�tation et du pourrissement dont l�intensit� �tait �gale sous la pluie ti�de et constante, un m�lange compliqu� de parfums � l�effet grisant qui remplissait les narines � chaque inspiration. Il se souvenait de l�atmosph�re moite et �touffante et des averses qui tombaient presque toutes les heures, tambourinant sur le dais de feuillage, d�goulinant de feuille en feuille et dont seules quelques gouttes atteignaient le sol. Il se souvenait de la fantastique profusion de la vie v�g�tale, o� tout croissait et se d�roulait presque � vue d��il mais o�, en m�me temps, tout �tait curieusement disciplin� et s�ordonnait en couches bien d�finies. Les arbres d�une taille imposante, au tronc mince et sans branches sur les sept huiti�me de leur hauteur, d�ployant brusquement la large ombrelle de leur feuillage uni en une dense vo�te par un enchev�trement de plantes grimpantes, de lianes et d��piphytes. � un niveau inf�rieur, des arbres plus ronds, plus �toff�s et supportant mieux l�ombre, puis encore au-dessous des arbustes en bouquets et enfin le sol de la for�t, sombre, myst�rieux, presque st�rile, une morne cro�te mince, humide et spongieuse sur laquelle le pied rebondissait. Il se souvenait des rayons de lumi�re aux couleurs vives et irr�elles qui transper�aient � intervalles impr�visibles le couvert v�g�tal et procuraient de brefs et surprenants moments de clart� dans la p�nombre.

Mais la for�t tropicale de Piurifayne s��tendait sur des milliers de kilom�tres carr�s au c�ur de Zimroel et il �tait tr�s probable qu�une partie ressemblait � n�importe quelle autre. Ilirivoyne, la capitale des Changeformes, se trouvait quelque part � l�int�rieur. Mais qu�est-ce qui me permet de croire, se demandait Valentin, que je n�en suis pas loin, simplement parce que les odeurs, les bruits et la texture de cette jungle ressemblent � ceux que j�ai connus il y a d�j� un certain nombre d�ann�es�?

La fois pr�c�dente, lorsqu�il voyageait avec la troupe itin�rante de jongleurs qui s��taient absurdement imagin� pouvoir gagner quelques royaux en donnant une repr�sentation � l�occasion de la f�te des moissons des M�tamorphes, il avait au moins b�n�fici� de la pr�sence de Deliamber dont la magie permettait de suivre la bonne route � chaque embranchement et de la brave Lisamon Hultin qui elle aussi avait une grande connaissance de la jungle. Mais pour cette seconde incursion en territoire M�tamorphe, Valentin �tait particuli�rement livr� � lui-m�me.

Deliamber et Lisamon, s�ils �taient encore vivants�� et il �tait pessimiste � ce sujet, car il n�avait pas eu depuis plusieurs semaines le moindre contact avec eux, m�me en r�ve�� �taient � des centaines de kilom�tres derri�re lui, sur l�autre rive de la Steiche. Il n�avait aucune nouvelle non plus de Tunigorn qu�il avait envoy� � leur recherche. Il n��tait plus accompagn� maintenant que de Carabella et Sleet et d�une escorte de Skandars. Carabella avait du courage et de la r�sistance mais elle �tait une pi�tre �claireuse et les Skandars �taient braves et robustes mais pas tr�s d�brouillards. Quant � Sleet, malgr� toute sa sagacit� et sa r�flexion, il �tait fortement handicap� dans cette r�gion par sa crainte paralysante des Changeformes qui remontait � un r�ve de sa jeunesse et dont il n�avait jamais totalement r�ussi � se d�barrasser. C��tait de la folie pour un Coronal de s�enfoncer dans la jungle de Piurifayne avec une suite aussi r�duite, mais la folie semblait �tre devenue le propre des derniers Coronals, puisque Malibor et Voriax, ses deux pr�d�cesseurs, avaient p�ri jeunes et de mort violente � cause de leur conduite stupide. Cette imprudence des monarques �tait peut-�tre devenue la coutume.

Et au fil des jours, il n�avait pas plus l�impression de se rapprocher d�Ilirivoyne que de s�en �loigner, et se disait qu�elle �tait partout et nulle part au milieu de cette jungle, que l�agglom�ration tout enti�re avait chang� d�emplacement et se d�pla�ait juste devant lui, restant constamment � distance, conservant un �cart qu�il ne parviendrait jamais � combler. Car la capitale M�tamorphe, d�apr�s le souvenir qu�il en avait, �tait compos�e de fragiles constructions en osier avec quelques rares b�timents en dur et il avait eu l�impression lors de son bref s�jour d��tre dans une ville fant�me pouvant ais�ment �tre transport�e d�un lieu � un autre selon les caprices de ses habitants, une ville nomade, une ville imaginaire, un feu follet de la jungle.

��Regarde, dit Carabella. L�-bas�! Est-ce une piste, Valentin�?

��Peut-�tre, dit-il.

��Mais peut-�tre pas�?

��Peut-�tre pas, en effet.

Ils avaient vu des centaines de layons qui ressemblaient � celui-l�, de l�g�res traces sur le sol de la jungle, empreintes ind�chiffrables de quelque ancienne pr�sence, empreintes remontant peut-�tre au mois pr�c�dent, peut-�tre � l��poque de lord Dekkeret, un millier d�ann�es auparavant. Un b�ton fich� en terre auquel �tait attach�e une plume ou un bout de ruban�; des sillons parall�les, comme si un jour quelque chose avait �t� hal� par l�; ou encore parfois rien de visible, juste une trace psychique, un vestige myst�rieux du passage d��tres intelligents. Mais jamais aucune de ces pistes ne les avait men�s nulle part. T�t ou tard, les indices se rar�fiaient, devenaient imperceptibles et seule la for�t vierge s��tendait devant eux.

��Voulez-vous installer le campement, monseigneur�? demanda Sleet.

Ni lui ni Carabella ne s��taient �lev�s contre cette exp�dition, aussi t�m�raire d�t-elle leur para�tre. Valentin se demanda s�ils comprenaient � quel point �tait vif le besoin qu�il �prouvait de mener � bien son entrevue avec la reine des Changeformes. � moins que ce ne f�t la crainte du courroux du monarque et du mari qui les poussait � garder un silence obligeant tout au long de ces semaines de vaine errance alors qu�ils devaient s�rement penser que son temps serait mieux employ� dans les provinces civilis�es � affronter l��pouvantable crise qui y s�vissait. Mais peut-�tre, et ce serait le pire, songeaient-ils seulement � le m�nager tandis qu�il tournait en rond au milieu de la for�t dense noy�e sous les pluies. Il n�osait pas leur demander. Il se demandait seulement combien de temps il poursuivrait sa qu�te malgr� sa conviction croissante qu�il ne parviendrait jamais � trouver Ilirivoyne.

Quand le campement fut install�, il ceignit son front du bandeau d�argent de la Dame et une fois encore se laissa glisser dans l��tat de transe, l��tat de projection mentale, et lan�a son esprit au-del� de la jungle, � la recherche de Deliamber et de Tisana.

Il estimait probable de pouvoir atteindre leur esprit plus facilement que celui des autres, tant ils �taient sensibles � la magie des r�ves. Mais il avait essay� toutes les nuits sans jamais percevoir le moindre contact. �tait-ce une question de distance�? Valentin n�avait jamais tent� de projection mentale � longue port�e sans l�aide de vin des r�ves et il n�en disposait pas dans la jungle. � moins que les M�tamorphes aient un moyen d�intercepter ou de brouiller ses transmissions. Ou que ses messages n�arrivent pas � destination parce que ceux � qui il les envoyait �taient morts. Ou que�

Tisana� Tisana�

Deliamber�

C�est Valentin qui vous appelle� Valentin� Valentin� Valentin�

Tisana�

Deliamber� Rien.

Il essaya d�atteindre Tunigorn. Lui �tait certainement encore vivant, m�me si les autres avaient �t� frapp�s par un d�sastre. Et bien qu�il e�t un esprit impassible et bien d�fendu, l�espoir demeurait qu�il p�t s�ouvrir � l�un des appels de Valentin. Le sien ou celui de Lisamon. Ou m�me de Zalzan Kavol. Atteindre l�un d�eux, percevoir la r�ponse famili�re d�un esprit familier�

Il pers�v�ra pendant quelque temps, puis, tristement, il enleva le bandeau et le remit dans son coffret. Carabella lui lan�a un regard interrogateur. Valentin secoua la t�te et haussa les �paules.

��C�est tr�s calme ici, dit-il.

��� part la pluie.

��Oui. � part la pluie.

La pluie s��tait remise � tambouriner sur la haute vo�te de la for�t. Valentin regarda la jungle d�un air sombre mais il ne vit rien�; le faisceau lumineux du flotteur �tait allum� et le resterait toute la nuit, mais derri�re la sph�re de lumi�re dor�e qu�il cr�ait s��levait un mur de t�n�bres. Qui savait si un millier de M�tamorphes n��taient pas dispos�s en cercle autour du camp�? Il esp�rait qu�il en �tait ainsi. Tout, y compris une attaque-surprise, serait pr�f�rable � ces semaines pass�es � errer dans cette r�gion sauvage, inconnue et inconnaissable.

Combien de temps vais-je continuer ainsi�? se demanda-t-il. Et comment allons-nous trouver le moyen de sortir d�ici quand j�aurai d�cid� que cette qu�te est absurde�?

Il �couta la pluie maussade au rythme changeant et finit par sombrer dans le sommeil.

Et presque aussit�t, il sentit l�approche d�un r�ve.

Il comprit � son intensit� et � quelque chose de vivant et de chaleureux qu�il ne s�agissait pas d�un r�ve ordinaire mais d�un message de la Dame, le premier depuis qu�il avait quitt� la c�te de Gihorna. Mais en attendant un signe tangible de la pr�sence de sa m�re dans son esprit, il demeura en proie � l�incertitude, car elle ne s��tait pas annonc�e et les ondes p�n�trant dans son �me semblaient provenir d�une autre source. �tait-ce le Roi des R�ves�? Lui aussi, bien entendu, avait le pouvoir de p�n�trer dans les esprits, mais m�me en une p�riode aussi troubl�e, le Roi des R�ves ne se permettrait pas d�assaillir le Coronal. Alors qui �tait-ce�? Valentin, vigilant dans le sommeil, scrutait les confins de son r�ve, cherchant sans trouver de r�ponse.

Le r�ve �tait presque enti�rement d�pourvu de structure narrative, compos� d�images informes et de bruits silencieux. La sensation de mouvement �tait cr��e par des moyens purement abstraits. Mais peu � peu le r�ve lui pr�senta des groupes d�images mouvantes et des changements d�aspect qui prirent la forme d�une repr�sentation tout � fait concr�te�:�les tentacules d�un Vroon se tortillant et s�entrela�ant.

��Deliamber�?

��Je suis l�, monseigneur.

��O� donc�?

L�. Pr�s de vous. Je me dirige vers vous.

La communication avait lieu sans paroles, ni mentales ni autres mais enti�rement par une structure de motifs changeants de lumi�re et d��tats psychiques porteurs d�une signification sans �quivoque. Au bout d�un certain temps, le r�ve se dissipa et il demeura �tendu, aux franges du sommeil et de la veille, r�fl�chissant � ce qu�il venait d�apprendre. Et pour la premi�re fois depuis plusieurs semaines, l�espoir commen�a � rena�tre en lui.

Le lendemain matin, Valentin alla voir Sleet qui se pr�parait � lever le camp.

��Non, dit-il. Je compte encore rester ici quelques jours. Ou m�me plus.

Un air de doute et de perplexit� imm�diatement r�prim� se peignit fugitivement sur le visage de Sleet. Il se contenta de hocher la t�te et alla demander aux Skandars de laisser les tentes comme elles �taient.

��Tu as re�u des nouvelles cette nuit, dit Carabella. Je le vois sur ton visage.

��Deliamber est vivant. Il nous suit avec les autres et essaye de nous rattraper. Mais nous avons tellement err� en nous d�pla�ant si vite qu�ils ne parviennent pas � nous rejoindre. D�s qu�ils ont notre position, nous partons dans une autre direction. Si nous restons au m�me endroit, ils pourront nous retrouver.

��Alors tu as parl� avec le Vroon�?

��Avec son image, avec son ombre. Mais c��taient bien sa v�ritable ombre et sa v�ritable image. Il sera bient�t avec nous.

Et Valentin n�avait pas le moindre doute � ce sujet. Mais une journ�e s��coula, puis une deuxi�me et une autre encore. Tous les soirs, il ceignait son bandeau et envoyait un signal, mais il ne recevait pas de r�ponse. Les gardes Skandars se mirent � r�der dans la jungle comme des fauves inquiets�; Sleet devint tendu et agit� et il disparaissait pendant des heures malgr� la crainte des M�tamorphes qu�il pr�tendait �prouver. Devant la tournure que prenaient les choses, Carabella proposa � Sleet et � Valentin de jongler un peu avec elle en souvenir du bon vieux temps et afin de leur procurer une distraction si astreignante qu�elle d�tournerait leur attention de leurs autres pr�occupations. Mais Sleet affirma qu�il n�avait pas le c�ur � cela et Valentin, quand il finit par accepter sur ses instances, se montra si maladroit � cause du manque de pratique qu�il aurait renonc� au bout de cinq minutes si Carabella n�avait insist�.

��Bien s�r que tu es rouill�! dit-elle. Crois-tu que l�on conserve son adresse sans l�entretenir�? Mais si tu travailles un peu, elle va revenir. Allez, Valentin, attrape�!

Et elle avait raison. Un petit effort et il commen�a � �prouver de nouveau la vieille sensation que l�union de la main et de l��il pouvait le transporter en un lieu o� le temps n�avait plus de signification et o� la totalit� de l�espace devenait un point unique et illimit�. Les Skandars qui devaient certainement savoir que Valentin avait autrefois gagn� sa vie en jonglant n�en �taient pas moins stup�faits de voir un Coronal se livrer � ce genre d�activit� et ils demeuraient bouche b�e avec un m�lange de curiosit� non d�guis�e et d�admiration devant Valentin et Carabella qui se lan�aient une collection h�t�roclite d�objets. ��Oh�!�� criait-elle en le poussant � ex�cuter des prouesses. Ce n��tait certes rien par comparaison aux exercices qu�elle effectuait autrefois, car elle �tait vraiment tr�s dou�e, et c��taient des tours bien ordinaires, m�me au niveau de technique que Valentin avait atteint, lui qui n�avait pourtant jamais �t� l��gal de Carabella. Mais il estimait que pour quelqu�un qui n�avait pas jongl� s�rieusement depuis pr�s de dix ans, ce n��tait pas si mal. Au bout d�une heure, tremp� par la pluie et d�goulinant de sueur, il se sentait mieux qu�il ne l�avait �t� depuis plusieurs mois.

Sleet apparut et en les regardant, il parut se d�barrasser de son anxi�t� et de sa maussaderie. Au bout d�un moment, il se rapprocha et Carabella lui lan�a un poignard, une massue et une hachette qu�il attrapa d�un geste d�sinvolte et lan�a avec aisance pour former une haute cascade � laquelle il ajouta trois autres objets que Valentin lui avait envoy�s. Seul un soup�on de tension qui ne serait pas apparu dix ans plus t�t�� sauf peut-�tre lorsqu�il ex�cutait son c�l�bre num�ro de jonglerie les yeux band�s�� �tait visible sur le visage de Sleet, mais rien d�autre ne trahissait une diminution de son adresse. ��Oh�!�� cria-t-il en envoyant la massue et la hachette � Valentin et en les faisant impitoyablement suivre d�autres objets avant que le Coronal e�t attrap� les premiers. Puis Valentin, Carabella et lui s�y mirent tr�s s�rieusement, comme s�ils �taient encore des jongleurs itin�rants r�p�tant leur num�ro avant une repr�sentation devant la cour.

L��talage de virtuosit� de Sleet poussa Carabella � tenter quelques prouesses, ce qui incita Sleet � ex�cuter des exercices encore plus difficiles, de sorte que Valentin ne tarda pas � perdre pied. Il s�effor�a n�anmoins de se maintenir aussi longtemps que possible � leur niveau et s�en sortit honorablement, faisant seulement tomber un objet de temps � autre, jusqu�� ce qu�il se trouve bombard� des deux c�t�s � la fois par une Carabella hilare et un Sleet imperturbable et concentr�. Soudain, il ne sentit plus ses doigts et laissa tous les objets s��parpiller par terre.

��Ah, monseigneur, ce n�est pas comme �a qu�il faut s�y prendre�! rugit une voix �pre et merveilleusement famili�re.

��Zalzan Kavol�! s��cria Valentin avec un �tonnement joyeux.

L��norme Skandar arriva en bondissant, fit h�tivement le signe de la constellation et ramassa tous les objets que Valentin avait laiss� tomber. Avec un plaisir maniaque, il commen�a � les lancer � Sleet et � Carabella avec sa technique � quatre bras qui poussait n�importe quel jongleur humain, aussi talentueux f�t-il, jusqu�aux limites de ses possibilit�s.

Valentin scruta la jungle et vit les autres accourir sous la pluie�:�Lisamon Hultin, le Vroon perch� sur son �paule, Tunigorn, Tisana, Ermanar, Shanamir et d�autres encore, sortant l�un apr�s l�autre d�un flotteur caboss� et couvert de boue qui s��tait arr�t� dans une clairi�re proche. Valentin vit que tout le monde �tait l�, tous ceux qu�il avait abandonn�s � Gihorna, toute la troupe enfin r�unie.

��Que l�on sorte le vin�! s��cria-t-il. Il faut f�ter cela�! Il se pr�cipita vers eux, donna quelques accolades, se hissa sur la pointe des pieds pour passer les bras autour de la g�ante, bourra joyeusement Shanamir de coups, serra solennellement la main du digne Ermanar et broya Tunigorn contre lui dans une �treinte qui e�t �touff� quelqu�un de moins robuste.

��Monseigneur, s��cria Lisamon, aussi longtemps que je vivrai, je ne vous laisserai plus jamais partir seul�! Avec tout le respect que je vous dois, monseigneur. Plus jamais�!

��Si j�avais su, dit Zalzan Kavol, quand vous m�avez dit que vous nous pr�c�diez d�une journ�e jusqu�� la Steiche, qu�il y aurait une temp�te d�une telle violence et que nous ne vous reverrions pas pendant de si longues semaines� Ah, monseigneur, quelle sorte d�anges gardiens croyez-vous que nous sommes pour vous laisser vous enfuir ainsi�? Quand Tunigorn m�a dit que vous aviez surv�cu � la temp�te mais que vous aviez fil� en territoire M�tamorphe sans nous attendre� ah, monseigneur, si vous n��tiez pas mon roi, j�aurais eu envie de commettre un crime de l�se-majest� en vous retrouvant, croyez-moi, monseigneur�!

��Et me pardonnerez-vous cette escapade�? demanda Valentin.

��Monseigneur�! Monseigneur�!

��Vous savez que je n�ai jamais eu l�intention de me s�parer aussi longtemps de vous. C�est pourquoi j�ai envoy� Tunigorn vous chercher afin que vous me suiviez. Et tous les soirs, je vous ai envoy� des messages avec l�aide du bandeau. Je me concentrais de toutes mes forces pour vous atteindre et entrer en contact avec vous. Avec vous, Deliamber, et vous, Tisana�

��Nous avons re�u vos messages, monseigneur, dit Deliamber.

��Vraiment�?

��Tous les soirs. Cela nous r�jouissait infiniment de savoir que vous �tiez en vie.

��Et vous n�avez pas r�pondu�? demanda Valentin.

��Mais si, monseigneur, dit le Vroon, nous avons r�pondu chaque fois. Mais nous savions que nous ne pouvions vous atteindre, que mes pouvoirs n��taient pas assez puissants pour une telle distance. Nous �tions tellement d�sireux de vous dire de rester o� vous �tiez et de nous laisser arriver�; mais chaque jour vous vous enfonciez un peu plus dans la jungle. Il �tait impossible de vous retenir et de vous rattraper et je ne pouvais atteindre votre esprit. Je ne pouvais pas atteindre votre esprit, monseigneur.

��Mais finalement, vous avez r�ussi.

��Avec l�aide de la Dame, votre m�re, dit Deliamber. Tisana s�est adress�e � elle dans son sommeil, a obtenu d�elle un message et la Dame a compris. Et elle a fait de son propre esprit le courrier du mien, me projetant o� je ne pouvais aller tout seul. C�est ainsi que nous sommes enfin parvenus � communiquer avec vous. Nous avons tant de choses � vous apprendre, monseigneur�!

��C�est vrai, dit Tunigorn. Tu vas �tre �tonn�, Valentin. Je te le promets.

��Alors �tonne-moi, dit Valentin.

��Je suppose que Tunigorn vous a appris qu�Y-Uulisaan, l�expert agricole, est un espion Changeforme, dit Deliamber.

��Oui, c�est ce qu�il m�a dit. Mais comment l�a-t-on d�couvert�?

��Le jour o� vous �tes parti en direction de la Steiche, nous avons surpris Y-Uulisaan plong� dans une profonde communion de pens�e avec quelqu�un qui �tait tr�s loin. J�ai senti son esprit qui se projetait�; j�ai per�u l�intensit� de cette communion. Et j�ai imm�diatement demand� � Zalzan Kavol et � Lisamon de l�appr�hender.

Valentin battit des paupi�res.

��Mais comment Y-Uulisaan avait-il un tel pouvoir�?

��Parce que c�est un Changeforme, monseigneur, dit Tisana, et que les Changeformes ont la facult� d�unir leurs esprits par le truchement des rois des dragons de mer.

��Comme un homme qui se trouve sous des feux crois�s, Valentin regarda alternativement Tisana et Deliamber et son regard revint se poser sur la vieille interpr�te des r�ves. Il s�effor�ait de comprendre ce qu�ils lui avaient dit, mais il y avait l�-dedans des choses tellement �tranges, proprement stup�fiantes, qu�il eut au d�but de la peine � saisir.

��Je suis �bahi d�apprendre que les M�tamorphes communiquent par l�entremise des dragons de mer. Qui aurait pu supposer que les dragons avaient de tels pouvoirs mentaux�?

��Ils leur donnent le nom des rois des eaux, monseigneur, dit Tisana. Et il semble que ces rois des eaux soient dot�s d�un esprit v�ritablement tr�s puissant. Ce qui permettait � l�espion de transmettre ses rapports avec une grande facilit�.

��Des rapports sur quoi�? demanda Valentin avec inqui�tude. Et � qui�?

��Lorsque nous avons surpris Y-Uulisaan, dit Deliamber, Lisamon et Zalzan Kavol l�ont arr�t� et il a aussit�t commenc� � changer de forme. Nous vous l�aurions amen� pour que vous l�interrogiez, mais vous �tiez d�j� parti vers la rivi�re. Ensuite, la temp�te a �clat� et nous n�avons pas pu vous suivre. Nous l�avons donc interrog� nous-m�mes. L�espion a avou� que sa mission �tait de vous aider � mettre en �uvre les mesures prises par le gouvernement pour enrayer les maladies et d�en avertir imm�diatement ses chefs. Ce qui �tait d�un pr�cieux secours aux M�tamorphes qui �taient � l�origine de ces maladies et les propageaient.

��Les M�tamorphes�? s��cria Valentin, le souffle coup�. � l�origine des maladies� propageant les maladies�

��Oui, monseigneur. Y-Uulisaan nous a tout racont�. Nous n�avons pas �t� tr�s� doux avec lui. Dans des laboratoires secrets install�s ici-m�me, � Piurifayne, les M�tamorphes ont fait pendant plusieurs ann�es des cultures de tous les micro-organismes dont nos r�coltes ont souffert. Quand ils ont �t� pr�ts, ils ont circul� sous une fausse apparence. Certains d�entre eux, monseigneur, se sont m�me adress�s � des fermiers en se faisant passer pour des conseillers agricoles du gouvernement de la province et en pr�tendant proposer de nouveaux moyens d�accro�tre la production agricole. Et ils r�pandaient en cachette leurs poisons dans les champs qu�ils inspectaient. Les M�tamorphes faisaient �galement transporter certaines bact�ries par des oiseaux qu�ils l�chaient. Ou ils pulv�risaient des substances qui se transformaient en nuage de sable�

Abasourdi, Valentin se tourna vers Sleet.

��Ainsi nous �tions en guerre et nous ne le savions pas�!

��Maintenant, nous le savons, dit Tunigorn.

��Et j�ai parcouru le royaume de mes ennemis en m�imaginant stupidement que tout ce que j�avais � faire �tait de prononcer quelques paroles conciliantes et d�ouvrir les bras � la Danipiur, qu�elle me sourirait et que nous aurions de nouveau la b�n�diction du Divin. Alors qu�en v�rit� la Danipiur et son peuple menaient depuis le d�but une guerre implacable contre nous et�

��Non, monseigneur, dit Deliamber. Pas la Danipiur. Pas d�apr�s ce que nous avons appris.

��Que racontez-vous�?

��Celui au service duquel �tait Y-Uulisaan s�appelle Faraataa, un �tre d�vor� de haine, un fou, qui n�a pas pu obtenir le soutien de la Danipiur � ses projets et s�est enfui avec ses partisans pour mettre lui-m�me en action son programme. Il y a deux factions chez les M�tamorphes, monseigneur. Ce Faraataa est � la t�te des radicaux, des bellicistes. Leur plan est de cr�er le chaos en nous affamant et de nous contraindre � abandonner Majipoor. Alors que la Danipiur parait �tre plus mod�r�e, ou du moins pas aussi virulente.

��Je dois donc continuer ma route vers Ilirivoyne et m�entretenir avec elle, dit Valentin.

��Vous ne trouverez jamais Ilirivoyne, monseigneur, dit Deliamber.

��Et pourquoi donc�?

��Ils ont d�mont� toutes les constructions de la ville et les transportent � travers la jungle. Je sens sa pr�sence quand je projette mon esprit� mais c�est une pr�sence qui se d�place. La Danipiur vous fuit, monseigneur. Elle ne veut pas vous rencontrer. Peut-�tre est-ce politiquement trop dangereux�� peut-�tre est-elle en train de perdre le contr�le de son peuple et craint-elle qu�ils ne rejoignent tous les rangs des partisans de Faraataa si elle se montre bien dispos�e � votre �gard. Ce n�est qu�une supposition, monseigneur. Mais croyez-moi, vous ne la trouverez jamais, dussiez-vous parcourir la jungle pendant mille ans.

��Vous avez probablement raison, Deliamber, dit Valentin en hochant la t�te. Vous avez certainement raison.

Il ferma les yeux et s�effor�a d�sesp�r�ment de r�primer le trouble qui s��tait empar� de son esprit. Comment avait-il pu se m�prendre � ce point�? Il n�avait vraiment rien compris.

��Et cette communication entre les M�tamorphes par le truchement du cerveau des dragons de mer� cela existe depuis combien de temps�?

��Un certain temps, monseigneur. Les dragons de mer paraissent �tre plus intelligents que nous ne l�avions cru� et il semble y avoir une sorte d�alliance entre eux et les M�tamorphes, ou au moins certains M�tamorphes. Tout cela n�est pas tr�s clair.

��Et Y-Uulisaan�? O� est-il�? Il faut continuer � l�interroger.

��Il est mort, monseigneur, dit Lisamon Hultin.

��Comment est-ce possible�?

��Quand la temp�te s�est lev�e, il y a eu une telle confusion qu�il a essay� de s��vader. Nous avons r�ussi � remettre la main sur lui, mais j�ai d� le l�cher � cause du vent et nous n�avons pu le retrouver. Nous avons d�couvert son corps le lendemain.

��Ce n�est pas une grosse perte, monseigneur, dit Deliamber. Il n�y avait pas grand-chose de plus � tirer de lui.

��J�aurais quand m�me aim� avoir l�occasion de parler avec lui, dit Valentin. Eh bien, tant pis. Je suppose que je n�aurai pas non plus l�occasion de m�entretenir avec la Danipiur. Mais il m�est difficile de renoncer � ce projet. N�y a-t-il vraiment aucun espoir de trouver Ilirivoyne, Deliamber�?

��Aucun, je le crains, monseigneur.

��Je la consid�re comme une alli�e, aussi �tonnant que cela puisse vous para�tre. La reine des M�tamorphes et le Coronal ligu�s contre ceux qui d�clenchent une guerre biologique contre nous. C�est de la folie, n�est-ce pas, Tunigorn�? Vas-y, parle franchement�! Tu penses que c�est de la folie�?

��Je n�ai pas grand-chose � dire sur ce chapitre, r�pondit Tunigorn en haussant les �paules. Tout ce que je sais, c�est que je crois que Deliamber a raison�:�la Danipiur ne veut pas te rencontrer et elle ne te laissera pas la trouver. Et je pense que continuer � perdre du temps � sa recherche� serait stupide. Oui. Vraiment de la folie, alors qu�il y a tant � faire ailleurs.

Valentin se tut. D�un air absent, il prit � Zalzan Kavol deux des objets avec lesquels il avait jongl� et commen�a � les faire passer d�une main dans l�autre. Des maladies, songea-t-il, des famines, de faux Coronals. La folie, le chaos, une guerre biologique. La col�re du Divin �clatant au grand jour. Et le Coronal parcourant inlassablement et en pure perte la jungle M�tamorphe. Non. Non.

��Avez-vous une id�e de l�endroit o� nous sommes�? demanda-t-il � Deliamber.

��D�apr�s mes calculs, � environ trois mille kilom�tres au sud-ouest de Piliplok, monseigneur.

��Et, � votre avis, combien de temps nous faudra-t-il pour y arriver�?

��� ta place, je n�irais pas � Piliplok en ce moment, Valentin, dit Tunigorn.

��Et pourquoi donc�? demanda Valentin en fron�ant les sourcils.

��� cause du danger.

��Le danger�? Pour le Coronal�? J�y �tais encore il y a un ou deux mois et je n�ai pas vu de danger�!

��Les choses ont chang�. Des nouvelles nous sont parvenues, selon lesquelles Piliplok s�est proclam�e r�publique autonome. Les habitants qui avaient encore d�importantes r�serves de nourriture craignaient qu�elles ne soient r�quisitionn�es pour �tre distribu�es � Khyntor et � Ni-moya�; c�est pourquoi Piliplok a fait s�cession et s�est s�par� de la collectivit�.

Valentin ouvrit de grands yeux, comme s�il contemplait un gouffre insondable.

��S�cession�? Une r�publique autonome�? Ces mots n�ont pas de sens�!

��Ils semblent pourtant en avoir un pour les habitants de Piliplok. Nous ne pouvons savoir quel genre d�accueil ils te feraient en ce moment. Je pense qu�il serait plus sage d�aller ailleurs en attendant que la situation se clarifie.

��Comment pourrais-je craindre d�entrer dans une de mes cit�s�? fit Valentin d�un ton furieux. Piliplok me pr�tera serment d�all�geance d�s que j�appara�trais�!

��Peux-tu en �tre certain�? demanda Carabella. Imagine Piliplok, gonfl�e d�orgueil et d��go�sme et le Coronal arrivant dans un flotteur en pi�tre �tat et v�tu de haillons tremp�s. Crois-tu qu�ils t�acclameraient�? Ils ont commis une trahison et ils le savent. Ils pourraient aggraver cette trahison plut�t que courir le risque de s�incliner humblement devant ton autorit�. � mon avis, il vaut mieux ne pas entrer � Piliplok si l�on n�est pas � la t�te d�une arm�e�!

��Je suis d�accord, dit Tunigorn.

Le regard rempli de d�sarroi de Valentin se porta successivement sur Deliamber, Sleet et Ermanar. Ils le lui rendirent silencieusement, gravement, tristement.

��Ainsi je suis renvers� pour la seconde fois�? dit Valentin sans s�adresser � personne en particulier. Je suis redevenu un vagabond en haillons�? Je n�ose pas entrer � Piliplok�? Je n�ose pas�? Et il y a de faux Coronals � Khyntor et � Ni-moya. Je pr�sume qu�ils ont des arm�es et comme je n�en ai pas, je n�ose pas non plus aller l�-bas. Que vais-je faire�? Devenir de nouveau un jongleur�?

Il se mit � rire.

��Non, je ne pense pas. Coronal je suis, Coronal je resterai. Je croyais en avoir fini avec ces luttes pour reconqu�rir ma position, mais ce n�est manifestement pas le cas. Faites-moi sortir de cette jungle, Deliamber. Trouvez le chemin du littoral, d�un port qui me rende encore hommage. Et puis nous nous mettrons en qu�te d�alli�s et nous entreprendrons encore une fois de r�tablir l�ordre. Qu�en dites-vous�?

��Et o� trouverons-nous ces alli�s, monseigneur�? demanda Sleet.

��O� nous pourrons, r�pondit Valentin avec un haussement d��paules.

Tout le long du voyage du Mont du Ch�teau au Labyrinthe en suivant la vall�e du Glayge, Hissune avait vu des signes, partout o� il regardait, des bouleversements qui frappaient la plan�te. Bien que dans cette r�gion agr�able et fertile d�Alhanroel la situation ne f�t pas encore devenue aussi troubl�e qu�elle l��tait plus � l�ouest ou � Zimroel, une tension visible, presque tangible, r�gnait partout�:�portes closes, regards apeur�s, visages crisp�s. Mais il trouvait qu�au Labyrinthe il ne semblait pas y avoir eu de changements d�importance�; peut-�tre parce que les portes closes, les regards apeur�s et les visages crisp�s y avaient toujours exist�.

Mais si le Labyrinthe n�avait pas chang�, il n�en �tait pas de m�me d�Hissune. Et ce changement lui fut �vident d�s l�instant o� il franchit l�Entr�e des Eaux, la superbe et luxueuse porte par laquelle la tradition voulait que passent les Puissances de Majipoor lorsqu�elles se rendaient dans la cit� pontificale. Derri�re lui, par ce bel apr�s-midi ensoleill�, s��tendait la vall�e du Glayge, avec sa brise odorante, ses collines verdoyantes et la joyeuse palpitation que le soleil conf�rait � toutes choses. Devant, c��tait la nuit �ternelle des anneaux souterrains et herm�tiques, l��clat dur de la lumi�re artificielle, l��trange atmosph�re confin�e d�un air qui n�avait jamais connu ni le vent ni la pluie. Et au moment o� il passait d�un univers � l�autre, Hissune s�imagina fugitivement qu�une porte massive claquait derri�re lui, que quelque affreuse barri�re le s�parait maintenant de toute la beaut� de la plan�te et il sentit un frisson glac� lui parcourir l��chine.

Il fut surpris de constater qu�une ou deux ann�es pass�es sur le Mont du Ch�teau avaient suffi � op�rer en lui une telle transformation et le Labyrinthe qu�il doutait avoir jamais aim� mais o� il s��tait toujours senti � l�aise lui inspirait maintenant de la r�pulsion. Et il lui semblait ne pas avoir v�ritablement compris jusqu�alors la crainte que lord Valentin �prouvait pour ce lieu�; mais Hissune venait d�en avoir un aper�u, un avant-go�t infime certes mais suffisant pour qu�il ait une id�e de la terreur qui s�emparait de l�esprit du Coronal quand il entreprenait sa descente vers les profondeurs.

Mais Hissune avait aussi chang� dans un autre domaine. � son d�part du Labyrinthe, il n��tait qu�un jeune homme anonyme�� un chevalier initi�, bien s�r, mais ce n��tait pas tr�s important, surtout pour les habitants du Labyrinthe qui ne se laissaient pas facilement impressionner par l�apparat. Mais celui qui revenait maintenant, si peu de temps apr�s son d�part, �tait le prince Hissune, membre du Conseil de R�gence. Et si les habitants du Labyrinthe n��taient pas impressionn�s par l�apparat, ils l��taient par le pouvoir, surtout s�il avait �t� acquis par l�un des leurs. Ils �taient des milliers mass�s le long de la voie qui menait de l�Entr�e des Eaux � l�anneau ext�rieur du Labyrinthe et ils se bousculaient et jouaient des coudes pour mieux voir celui qui franchissait le grand portail dans un flotteur royal aux couleurs du Coronal et avec une suite digne d�un Coronal. Ils ne l�acclam�rent point, ni ne pouss�rent des vivats. Les gens du Labyrinthe n�avaient pas coutume de se conduire ainsi. Mais ils �carquillaient les yeux. Silencieux, visiblement en proie � une crainte r�v�rencielle, tr�s probablement envieux, ils le regardaient passer avec une fascination maussade. Hissune crut distinguer dans la foule son ancien compagnon de jeu, Vanimoon, ainsi que sa jolie s�ur, Ghisnet, Heulan et une demi-douzaine d�autres membres de la bande de la Cour Guadeloom. Mais il n�en �tait pas s�r�; ce n��tait peut-�tre qu�une cr�ation de son esprit. Il se rendit compte qu�il voulait qu�ils soient l�, qu�il voulait qu�ils le voient dans sa tenue princi�re et son magnifique flotteur, lui, le petit galopin de la Cour Guadeloom transform� en prince Hissune, en r�gent, baignant dans l�aura du Ch�teau comme dans la lumi�re d�un autre soleil. Ce n�est pas grave, n�est-ce pas, de se laisser aller de temps � autre � un orgueil mesquin�? se demanda-t-il. Mais non, bien s�r, r�pondit-il. On peut se permettre de temps en temps un peu de petitesse. Les saints eux-m�mes doivent parfois �prouver une certaine suffisance et tu n�as jamais �t� tax� de saintet�. Laisse-toi aller et qu�on en finisse�; et puis tu pourras te consacrer � tes t�ches. Une privation prolong�e d�autosatisfaction engorge l��me.

Des fonctionnaires pontificaux au visage couvert du masque traditionnel l�attendaient � la lisi�re de l�anneau ext�rieur. Ils salu�rent Hissune avec un grand empressement et l�emmen�rent imm�diatement � l�ascenseur r�serv� aux Puissances et � leurs �missaires qui le transporta rapidement jusqu�aux niveaux imp�riaux situ�s au plus profond du Labyrinthe.

On l�installa sans d�lai dans une suite presque aussi luxueuse que celle qui �tait en permanence � la disposition du Coronal. Alsimir, Stimion et les autres membres de la suite d�Hissune se virent attribuer des chambres �l�gantes contigu�s � ses appartements. Quand les fonctionnaires eurent fini de s�affairer pour veiller au confort d�Hissune, leur chef s�adressa � lui.

��Le porte-parole pontifical serait tr�s honor� de d�ner ce soir en votre compagnie, monseigneur.

Malgr� lui, Hissune sentit un petit frisson d��merveillement. Tr�s honor�. Le Labyrinthe �tait encore assez pr�sent en lui pour qu�il vou�t � Hornkast une v�n�ration voisine de la crainte. C��tait lui le v�ritable maitre du Labyrinthe, le marionnettiste qui tirait les ficelles du Pontife. Tr�s honor� de d�ner ce soir en votre compagnie, monseigneur. Vraiment�? Hornkast�? Il �tait difficile d�imaginer le vieux Hornkast tr�s honor� de quelque chose. Monseigneur, rien que �a�! Eh bien�!

Mais il ne pouvait se permettre d��tre le moins du monde intimid� par Hornkast. Il fit en sorte de ne pas �tre pr�t quand les envoy�s du porte-parole vinrent le qu�rir et se mit en route avec dix minutes de retard. Quand il p�n�tra dans la salle � manger priv�e du porte-parole�� une salle d�une telle splendeur chatoyante que m�me un Pontife e�t pu trouver sa somptuosit� excessive��, Hissune dut s�interdire de lui adresser un salut c�r�monieux, bien que ce f�t sa premi�re impulsion. C�est Hornkast�! se dit-il et il eut envie de se laisser tomber � genoux. Mais toi, tu es Hissune�! ajouta-t-il dans un �lan de col�re. Et il resta debout, digne, l�g�rement distant. Hissune se for�a � se rappeler qu�Hornkast n��tait qu�un simple fonctionnaire, alors que lui-m�me �tait une personne de haut rang, un prince du Mont et un des membres du Conseil de R�gence.

Mais il �tait difficile de ne pas �tre impressionn� par la formidable pr�sence d�Hornkast et le pouvoir qui �manait de lui. Il �tait vieux�� tr�s vieux, m�me��, mais il avait encore l�air robuste, alerte, plein d��nergie, comme si trente ou quarante ann�es de sa vie lui avaient �t� retir�es par une magie quelconque. Il avait un regard p�n�trant et implacable, un sourire inqui�tant, une voix forte et grave. Avec une courtoisie raffin�e, il conduisit Hissune � la table et lui offrit une coupe de vin fin, d�un rouge sombre miroitant, dont Hissune ne but prudemment que quelques toutes petites gorg�es � intervalles tr�s espac�s. La conversation, aimable et d�ordre g�n�ral pour commencer, puis plus s�rieuse, demeura enti�rement contr�l�e par Hornkast et Hissune ne pouvait rien y faire. Ils parl�rent d�abord des troubles qui s�vissaient � Zimroel et dans l�ouest d�Alhanroel. Hissune avait l�impression qu�Hornkast, malgr� sa contenance pleine de gravit�, n��tait pas plus profond�ment �mu par ce qui se passait � l�ext�rieur du Labyrinthe qu�il ne l�e�t �t� par des �v�nements se produisant sur une autre plan�te. Puis le porte-parole officiel du Pontife aborda le sujet de la mort d�Elidath en exprimant le souhait qu�Hissune transmette ses sinc�res condol�ances en retournant au Mont. Et Hornkast lan�a � Hissune un regard p�n�trant comme pour lui dire�:�Je sais que le tr�pas d�Elidath a provoqu� de profonds bouleversements dans l�ordre de succession et que vous vous trouvez en position de force. En cons�quence, � enfant du Labyrinthe, Je vous observe tr�s attentivement. Hissune s�attendait qu�Hornkast, �tant suffisamment au fait de ce qui se passait sur l�autre continent pour savoir qu�Elidath avait disparu, en viendrait � s�enqu�rir de la s�curit� de lord Valentin, mais � son grand �tonnement, le porte-parole pr�f�ra changer compl�tement de sujet et il aborda le probl�me de certaines p�nuries qui se d�claraient dans les greniers du Labyrinthe. Hissune songea que cela pr�occupait manifestement le porte-parole pontifical mais qu�il n�avait pas effectu� ce voyage pour discuter de ce genre de choses. Quand le porte-parole pontifical s�interrompit, Hissune prit enfin l�initiative.

��Le moment est peut-�tre venu pour nous de r�fl�chir � ce qui, � mon avis, est l��v�nement le plus inqui�tant. Je veux parler de la disparition de lord Valentin.

L�invincible s�r�nit� d�Hornkast parut pour une fois �branl�e. Ses yeux flamboy�rent, ses narines se dilat�rent et ses l�vres palpit�rent fugitivement sous l�effet de la surprise.

��Sa disparition�?

��Quand lord Valentin voyageait dans Piurifayne, nous avons perdu le contact avec lui et nous n�avons pas r�ussi � le r�tablir.

��Puis-je vous demander ce que le Coronal faisait � Piurifayne�?

��Si j�ai bien compris, r�pondit Hissune avec un l�ger haussement d��paules, il accomplissait une mission tr�s d�licate. Il a �t� s�par� de sa suite par la temp�te, celle qui a co�t� la vie � Elidath. Nous n�avons pas eu de nouvelles depuis.

��Et � votre avis, le Coronal est-il mort�?

��Je n�en ai aucune id�e et toutes les suppositions sont permises. Tenez pour assur� que nous faisons tout notre possible pour reprendre contact avec lui. Mais je crois en effet que nous devons au moins envisager l��ventualit� de la mort de lord Valentin. Nous avons eu des discussions dans ce sens au Ch�teau. Un plan de succession est en train d��tre mis au point.

��Ha�!

��Et la sant� du Pontife est naturellement un �l�ment essentiel de ce plan, dit Hissune.

��Oui. Je comprends parfaitement.

��L��tat du Pontife, je pr�sume, demeure stationnaire�?

Hornkast ne r�pondit pas tout de suite. Il regarda longuement Hissune, avec une intensit� myst�rieuse et embarrassante, comme s�il se livrait � des calculs politiques extr�mement compliqu�s.

��Aimeriez-vous rendre visite � sa majest�? demanda-t-il enfin.

Jamais Hissune ne se serait attendu � une telle proposition de la part du porte-parole. Une visite au Pontife�? Jamais il n�aurait os� en r�ver. Il lui fallut un certain temps pour ma�triser son �motion et retrouver son sang-froid.

��Ce serait un grand privil�ge, dit-il d�un ton aussi d�tach� que possible.

��Alors allons-y.

��Tout de suite�?

��Tout de suite, dit Hornkast.

Le porte-parole fit un signe�; des serviteurs apparurent et commenc�rent � d�barrasser la table. Quelques instants plus tard, Hissune se retrouva en compagnie d�Hornkast dans un flotteur au nez arrondi qui s�enfon�ait dans un �troit boyau. Ils s�arr�t�rent � un endroit d�o� l�on ne pouvait continuer qu�� pied et s�engag�rent dans un passage ferm� tous les cinquante pas par une porte de bronze. Hornkast les ouvrit l�une apr�s l�autre en glissant la main � l�int�rieur d�un panneau cach�. La derni�re porte, incrust�e du symbole en or du Labyrinthe surmont� du monogramme imp�rial, s�ouvrit au contact de la main du porte-parole et ils p�n�tr�rent dans la salle du tr�ne imp�rial.

Le c�ur d�Hissune battait avec une violence terrifiante. Le Pontife�! Ce vieux fou de Tyeveras�! Toute sa vie, il avait eu de la peine � croire qu�un �tre de cette sorte exist�t v�ritablement. L�enfant du Labyrinthe qu�il �tait pourtant avait toujours consid�r� Tyeveras comme quelqu�un de surnaturel, terr� dans les profondeurs de la cit� souterraine�; le ma�tre reclus de la plan�te. Et m�me maintenant qu�il frayait avec les princes et des ducs, l�entourage du Coronal et lord Valentin en personne, il continuait de consid�rer le Pontife comme un �tre � part, vivant dans un royaume qui lui �tait propre, invisible, inconnaissable, irr�el, inconcevablement �loign� du monde des hommes ordinaires. Mais il �tait l�, devant lui.

Exactement tel que la l�gende le rapportait. La sph�re de verre bleut�, les tubes et les tuyaux, les fils et les pinces, les liquides color�s qui entraient et sortaient en bouillonnant de la cage du syst�me de survie et le vieillard assis � l�int�rieur, �trangement raide sur son tr�ne � haut dossier plac� au sommet de trois larges degr�s. Les yeux du Pontife �taient ouverts. Mais voyait-il�? �tait-il seulement vivant�?

��Il ne parle plus, dit Hornkast. C�est un changement r�cent. Mais d�apr�s Sepulthrove, son esprit est encore actif et son corps conserve sa vitalit�. Avancez d�un ou deux pas. Vous pouvez le regarder de pr�s. Vous voyez�? Il respire. Il cligne des yeux. Il est vivant. Il est indiscutablement vivant.

Hissune avait l�impression de se trouver en pr�sence d�un vestige d�une autre �poque, d�une cr�ature pr�historique miraculeusement conserv�e. Tyeveras, Coronal sous le Pontife Ossier, il y avait combien de g�n�rations de cela�? Le survivant de l�histoire. Cet homme avait vu lord Kinniken de ses propres yeux. Il �tait d�j� vieux quand lord Malibor avait pris possession du Ch�teau. Et il �tait encore de ce monde�; vivant, si l�on pouvait appeler cela vivre.

��Vous pouvez le saluer, dit Hornkast.

Hissune connaissait le protocole�:�il ne fallait pas s�adresser directement au Pontife mais formuler ses phrases comme si le porte-parole devait les r�p�ter au vieux monarque, mais en r�alit� il n�en faisait rien.

��Voulez-vous pr�senter � Sa Majest� les salutations de son sujet le prince Hissune, fils d�Elsinome, qui lui exprime tr�s humblement sa r�v�rence et sa soumission.

Le Pontife ne r�pondit pas. Le Pontife ne manifesta en aucune fa�on qu�il avait entendu.

��Autrefois, dit Hornkast, en r�ponse � ce qu�on lui disait, il �mettait des sons que j�avais appris � interpr�ter. Mais plus maintenant. Il n�a rien dit depuis plusieurs mois. Mais nous continuons quand m�me � lui parler.

��Alors dites au Pontife qu�il est aim� de toute la plan�te et que son nom est dans toutes nos pri�res.

Silence. Le Pontife demeurait absolument immobile.

��Dites aussi au Pontife, poursuivit Hissune, que la plan�te continue � tourner, que les troubles viennent et passent et que la grandeur de Majipoor sera pr�serv�e.

Silence. Toujours aucune r�action.

��Avez-vous termin�? demanda Hornkast.

Hissune gardait le regard fix� sur la silhouette �nigmatique dans sa cage de verre. Il e�t aim� voir Tyeveras tendre les mains pour le b�nir ou l�entendre prononcer quelque proph�tie. Mais il savait que cela ne se produirait pas.

��Oui, dit-il, j�ai termin�.

��Alors venez.

Le porte-parole imp�rial pr�c�da Hissune hors de la salle du tr�ne. Lorsqu�il fut sorti, Hissune se rendit compte que sa robe d�apparat �tait tremp�e de sueur et que ses genoux tremblaient. Tyeveras�! Si jamais je devais vivre aussi vieux que lui, songea-t-il, jamais je n�oublierais ce visage, ces yeux et cette bulle de verre.

��Ce silence du Pontife est une nouvelle phase, dit Hornkast. Sepulthrove affirme qu�il est encore vigoureux et c�est peut-�tre vrai. Mais il est aussi possible que ce soit le d�but de la fin. Il doit y avoir une limite, m�me avec tous ces appareils.

��Croyez-vous que ce soit pour bient�t�?

��Je le souhaite mais je n�en sais rien. Nous ne faisons rien pour h�ter l��ch�ance. Cette d�cision est entre les mains de lord Valentin� ou entre celles de son successeur, s�il n�est plus de ce monde.

��Si lord Valentin est mort, dit Hissune, le nouveau Coronal pourrait acc�der directement au pontificat, � moins qu�il ne pr�f�re lui aussi conserver Tyeveras en vie.

��Absolument. Et si lord Valentin est mort, qui, � votre avis, sera ce nouveau Coronal�?

Hornkast vrilla son regard implacable dans les yeux d�Hissune qui se sentit fondre sous le feu de ce regard, et toute sa sagacit� durement acquise, toute la conscience de qui il �tait et de sa destin�e l�abandonn�rent, le laissant vuln�rable et en plein d�sarroi. Il se vit brusquement catapult� dans la hi�rarchie des Puissances, nomm� Coronal le matin, donnant � midi ses instructions pour d�brancher les appareils et enlever les tubes, devenant Pontife d�s le soir. Mais enfin, c�est ridicule, se dit-il, pris de panique. Pontife�? Moi�? Le mois prochain�? C��tait une plaisanterie. C��tait grotesque. Il s�effor�a de recouvrer son calme et r�ussit au bout d�un moment � revenir � la strat�gie qui lui avait paru si �vidente au Ch�teau�:�si lord Valentin est mort, Divvis doit devenir Coronal, Tyeveras retournera enfin � la Source et Divvis prendra sa place dans le Labyrinthe. Cela devait se passer ainsi. Il le fallait.

��On ne peut naturellement pas proc�der au vote sur la succession avant d�avoir la certitude de la mort du Coronal, dit-il, et nous prions quotidiennement pour qu�il soit sain et sauf. Mais si le Coronal a eu un destin tragique, je pense que les princes du Ch�teau jugeront bon de proposer le tr�ne au fils de lord Voriax.

��Ha�!

��Et s�il devait en �tre ainsi, certains d�entre nous estiment qu�il serait alors souhaitable de mettre fin aux souffrances du Pontife Tyeveras.

��Ha�! r�p�ta Hornkast. Oui, je vois. Je comprends tr�s bien o� vous voulez en venir.

Il plongea une derni�re fois son regard froid, p�n�trant, auquel rien n��chappait dans les yeux d�Hissune. Puis son regard s�adoucit, comme s�il avait tendu un voile par-devant, et soudain le porte-parole pontifical sembla n��tre plus rien d�autre qu�un vieillard las � la fin d�une longue et �puisante journ�e. Hornkast se d�tourna et se dirigea d�un pas lent vers le flotteur qui attendait.

��Venez, prince Hissune, dit-il. Il se fait tard.

De fait, il �tait tard, mais Hissune fut incapable de trouver le sommeil. J�ai vu le Pontife, se r�p�tait-il inlassablement. J�ai vu le Pontife. Il resta allong� et se retourna dans son lit pendant la moiti� de la nuit avec l�image du vieux Tyeveras grav�e dans son esprit. Et quand le sommeil vint enfin, non seulement cette image ne s�estompa pas, mais elle devint de plus en plus vive. Le Pontife sur son tr�ne dans la sph�re de verre. Et Hissune se demandait si le Pontife pleurait. Et s�il pleurait, pour qui le faisait-il�?

Le lendemain midi, Hissune, accompagn� d�une escorte officielle, entreprit la longue remont�e jusqu�au niveau ext�rieur du Labyrinthe, jusqu�� la Cour Guadeloom et le petit logement triste o� il avait v�cu si longtemps.

Elsinome lui avait affirm� qu�il avait tort de venir, que c��tait un grave manquement � l��tiquette pour un prince du Ch�teau de se rendre dans un endroit aussi miteux que la Cour Guadeloom, m�me si c��tait pour voir sa m�re. Mais Hissune avait �cart� ses objections.

��J�irai te voir, car toi, tu ne dois pas venir.

Le temps ne semblait gu�re avoir eu de prise sur elle depuis leur derni�re rencontre. Elle semblait m�me plus robuste, plus grande, plus vigoureuse. Mais il trouva qu�elle faisait preuve d�une retenue inhabituelle. Il lui tendit les bras, mais elle garda ses distances, mal � l�aise, et Hissune eut presque l�impression qu�elle ne reconnaissait pas son fils.

��M�re, dit-il. Tu me reconnais, m�re, n�est-ce pas�?

��J�aimerais le croire.

��Je n�ai pas chang�, m�re.

��La mani�re dont tu te tiens maintenant� cette lueur dans ton regard� la robe que tu portes�

��Je suis toujours Hissune.

��Hissune, le prince r�gent. Et tu dis que tu n�as pas chang�?

��Tout est diff�rent maintenant, m�re. Mais certaines choses restent pareilles.

Elle sembla � ces mots s�adoucir quelque peu, se d�tendre, l�accepter. Il s�avan�a vers elle et la prit dans ses bras.

Mais elle fit tr�s vite un pas en arri�re.

��Que va-t-il arriver � notre plan�te, Hissune�? Les bruits qui circulent sont si inqui�tants�! Il para�t que des provinces enti�res connaissent la famine. Que de nouveaux Coronals se sont proclam�s. Et lord Valentin� o� est lord Valentin�? Nous sommes si peu au courant ici de ce qui se passe � l�ext�rieur. Que va-t-il arriver � la plan�te, Hissune�?

��Le sort du monde est entre les mains du Divin, m�re, dit Hissune en secouant la t�te. Mais je puis te dire ceci�:�s�il existe un moyen de sauver la plan�te du d�sastre, nous la sauverons.

��Je sens que je me mets � trembler quand je t�entends dire nous. Parfois, dans mes r�ves, je te vois sur le Mont du Ch�teau, au milieu des seigneurs et des princes� je les vois se tourner vers toi et te demander ton avis. Mais cela peut-il �tre vrai�? J�arrive � comprendre certaines choses�� la Dame me rend souvent visite dans mon sommeil, le savais-tu�?�� mais il reste tant � comprendre� tant � assimiler.

��Tu dis que la Dame vient souvent te voir�?

��Quelquefois deux ou trois fois par semaine. Je me sens tr�s privil�gi�e. Mais cela m�inqui�te aussi de la voir si fatigu�e, de sentir le poids qui p�se sur son �me. Elle vient me voir pour m�aider, tu sais, mais j�ai parfois l�impression que c�est � moi de l�aider, que je devrais lui pr�ter ma force et la laisser s�appuyer sur moi�

��Tu le feras, m�re.

��Est-ce que je te comprends bien, Hissune�?

Il ne r�pondit pas pendant un long moment. Il laissa son regard se poser dans la petite pi�ce minable sur les objets familiers de son enfance, les rideaux d�chir�s, les meubles us�s, et il pensa � la suite o� il avait pass� la nuit et � ses appartements sur le Mont du Ch�teau.

��Tu ne resteras plus tr�s longtemps ici, m�re, dit-il enfin.

��Et o� irais-je�?

Il h�sita de nouveau.

��Je crois que l�on va me nommer Coronal, m�re, dit-il pos�ment. Ce jour-l�, tu devras aller sur l�Ile et accomplir une t�che nouvelle et difficile. Comprends-tu ce que je te dis�?

��Parfaitement.

��Et es-tu pr�te, m�re�?

��Je ferai ce que je dois, dit-elle en souriant.

Puis elle secoua la t�te, l�air incr�dule. Mais elle chassa son incr�dulit� et s�avan�a pour le prendre dans ses bras.

��Et maintenant, dit Faraataa, que la parole se r�pande.

C��tait l�heure de la Flamme, l�heure de midi, et le soleil brillait dans le ciel au-dessus de Piurifayne. Il ne pleuvrait pas ce jour-l�; la pluie n��tait pas acceptable, car c��tait le jour o� la parole se r�pandait et c��tait une chose qui devait �tre accomplie sous un ciel serein.

Il �tait juch� au sommet d�un �chafaudage d�osier dominant la vaste clairi�re que ses fid�les avaient ouverte dans la jungle. Des milliers d�arbres abattus, une grande balafre au c�ur de la for�t, et dans cet �norme espace � ciel ouvert se tenait son peuple, coude � coude, aussi loin que portait le regard. De chaque c�t� de lui se dressaient les nouveaux temples de forme pyramidale, presque aussi hauts que son �chafaudage. Ils �taient b�tis avec des troncs entrecrois�s selon le mod�le ancien et � leur sommet flottaient les deux banni�res de la r�demption, la rouge et la jaune. C��tait la Nouvelle Velalisier, l�, dans la jungle. Faraataa �tait d�cid�, l�ann�e suivante � la m�me �poque, � c�l�brer ces rites dans la vraie cit� de Velalisier enfin reconsacr�e, au-del� de la mer.

Il effectua les Cinq Transformations, passant ais�ment et sereinement de forme en forme�:�la Femme Rouge, le G�ant Aveugle, l�Homme �corch�, le Dernier Roi. Chaque Transformation �tait ponctu�e par des sifflements de l�assistance et quand il effectua la cinqui�me Transformation et se pr�senta sous l�apparence du Prince � Venir, le bruit �tait assourdissant. La foule l�acclamait dans un interminable crescendo.

��Faraataa�! Faraataa�! Faraataa�!

��Je suis le Prince � Venir et le Roi Qui Est, hurla-t-il comme il avait si souvent hurl� dans ses r�ves.

��Vive le Prince � Venir qui est le Roi Qui Est�! r�pondit la foule.

��Joignez les mains, dit-il, unissez vos esprits et appelons les rois des eaux.

Et ils unirent leurs mains et leurs esprits�; il sentit leur force qui montait en lui et lan�a son appel�:

��Fr�res de la mer�!

Il per�ut leur musique. Il sentit leurs grands corps remuer dans les profondeurs. Tous les rois r�pondirent�:�Maazmoorn, Girouz, Sheitoon, Diis, Narain et d�autres encore. Ils s�unirent, lui insuffl�rent une partie de leur force et devinrent une caisse de r�sonance pour ses paroles.

Et ses paroles se r�pandirent par tout le pays et frapp�rent tous ceux qui avaient la facult� d�entendre.

��Vous qui �tes nos ennemis, �coutez�! Sachez que la guerre est proclam�e contre vous et que vous �tes d�j� vaincus. L�heure du jugement a sonn�. Vous ne pouvez nous r�sister. Vous ne pouvez nous r�sister. Vous avez commenc� � p�rir et il n�est plus possible de vous sauver.

Et les voix de son peuple s��levaient autour de lui.

��Faraataa�! Faraataa�! Faraataa�!

Sa peau commen�a de briller. Ses yeux �mirent un rayonnement. Il �tait devenu le Prince � Venir�; il �tait devenu le Roi Qui Est.

��Depuis quatorze mille ans, ce monde vous appartient, mais nous l�avons reconquis. Abandonnez-le, �trangers�! Montez dans vos vaisseaux et embarquez-vous pour les �toiles d�o� vous �tes venus, car ce monde est maintenant n�tre. Partez�!

��Faraataa�! Faraataa�!

��Partez ou vous sentirez le poids de notre col�re�! Partez o� nous vous jetterons dans la mer�! Partez ou nous n��pargnerons pas un seul d�entre vous�!

��Faraataa�!

Il �tendit les bras. Il s�ouvrit � l��nergie de tous ceux dont les �mes �taient unies devant lui et � celle des rois des eaux qui �taient son soutien et son r�confort. Il savait que le temps de l�exil et de la peine touchait � son terme. La guerre sainte �tait presque gagn�e. Ceux qui les avaient d�poss�d�s de leur plan�te et s��taient r�pandus sur elle comme une nu�e d�insectes maraudeurs allaient �tre extermin�s.

���coutez-moi, � ennemis. Je suis le Roi Qui Est�!

Et les voix silencieuses �lev�rent leur concert assourdissant�:

���coutez-le, � ennemis. Il est le Roi Qui Est�!

��Votre heure est venue�! C�en est fait de vous�! Vous serez ch�ti�s pour vos crimes et pas un seul n�en r�chappera�! Partez de notre plan�te�!

��Partez de notre plan�te�!

��Faraataa�! criaient-ils � pleine gorge. Faraataa�! Faraataa�!

��Je suis le Prince � Venir. Je suis le Roi Qui Est�!

Et ils lui r�pondaient�:

��Vive le Prince � Venir qui est le Roi Qui Est�!

��Les temps sont �tranges, monseigneur, quand le Coronal doit venir en mendiant trouver le Roi des R�ves.

Sleet tenait la main ouverte devant son visage pour se prot�ger du vent torride de Suvrael qui soufflait vers eux sans r�pit. Encore quelques heures de navigation et ils jetteraient l�ancre � Tolaghai, le plus grand port du continent m�ridional.

Pas en mendiant, Sleet, dit calmement Valentin. En fr�re d�armes venant qu�rir de l�aide contre un ennemi commun.

Carabella, stup�faite, se tourna vers lui.

��Un fr�re d�armes, Valentin�? Je ne t�ai jamais entendu parler de toi en termes aussi belliqueux.

��Sommes-nous en guerre, oui ou non�?

��Ainsi tu es pr�t � combattre�? Tu es pr�t � �ter la vie de tes propres mains�?

Valentin l�observa attentivement en se demandant si elle essayait de le piquer au vif. Mais non, son visage avait sa douceur habituelle et la tendresse se lisait dans ses yeux.

��Tu sais que je ne verserai jamais le sang, dit-il. Mais il y a d�autres mani�res de faire la guerre. Dans celle que j�ai d�j� faite et o� tu �tais � mes c�t�s, ai-je �t� la vie � quelqu�un�?

��Mais quels ennemis aviez-vous en face de vous�? demanda Sleet avec agacement. Vos amis les plus chers, mystifi�s par les M�tamorphes�! Elidath, Stasilaine, Tunigorn. Mirigant� ils ont tous pris les armes contre vous. Vous avez naturellement fait preuve de bienveillance avec eux�! Vous n�avez jamais eu envie de tuer Elidath ou Mirigant, seulement de les ranger de votre bord.

��Dominin Barjazid n��tait pas un ami tr�s cher, mais je l�ai �pargn� lui aussi. Et je pense que nous pouvons maintenant nous en r�jouir.

��Ce fut certes un acte de cl�mence. Mais nos ennemis actuels sont d�une tout autre race� r�pugnant Changeformes, vermine cruelle�

��Sleet�!

��N�est-ce pas la v�rit�, monseigneur�? Des cr�atures qui ont fait le v�u de d�truire tout ce que nous avons b�ti sur notre plan�te.

��Sur leur plan�te, Sleet, dit Valentin. N�oublie pas que ce monde est � eux.

���tait � eux, monseigneur. Ils n�ont pas su le garder. Quelques millions de ces �tres sur une plan�te assez vaste pour�

��Allons-nous entendre encore une fois ces arguments �cul�s�? s��cria Carabella sans faire d�effort pour masquer son irritation. Vous ne trouvez pas qu�il est d�j� assez p�nible de supporter cette fournaise sans avoir � s��puiser les poumons en conversations aussi vaines�?

��Je voulais seulement dire, fit Sleet, que la guerre de restauration �tait de celles qui peuvent �tre remport�es par des moyens pacifiques, en ouvrant les bras � ses ennemis. Ceux que nous avons maintenant sont tr�s diff�rents. La haine d�vore ce Faraataa. Il n�aura de cesse que nous soyons tous morts. Croyez-vous qu�il c�dera � l�amour�? Le croyez-vous, monseigneur�?

Valentin d�tourna les yeux.

��Nous emploierons tous les moyens, dit-il, pour que Majipoor soit r�unifi�e.

��Si vous pensez ce que vous dites, r�pliqua Sleet d�un ton lugubre, vous devez �tre pr�t � d�truire l�ennemi. Pas seulement � le parquer dans la jungle comme l�a fait lord Stiamot mais � l�an�antir, � l�exterminer, � mettre fin une fois pour toutes � la menace qu�il fait peser sur notre civilisation.

��An�antir�? r�p�ta Valentin en riant. Exterminer�? Quel langage pr�historique, Sleet�!

��Il ne faut pas prendre ce qu�il dit au sens litt�ral, dit Carabella.

��Mais si, mais si�! N�est-ce pas, Sleet�?

��Vous savez que la r�pugnance que me causent les M�tamorphes n�est pas enti�rement de ma faute, dit Sleet en haussant les �paules. Qu�elle a �t� provoqu�e par un message� un message envoy� de ce continent o� nous allons aborder. Mais cela mis � part, je pense effectivement qu�ils m�ritent de perdre la vie pour tout le mal qu�ils ont d�j� fait. Et je ne suis aucunement dispos� � m�en repentir.

��Et tu massacrerais des millions de gens pour les crimes commis par nos rois�? Sleet, Sleet, tu es plus dangereux pour notre civilisation que dix mille M�tamorphes�!

Le rouge monta aux joues p�les et creus�es de Sleet, mais il garda le silence.

��Te voil� bless�, dit Valentin. Je ne voulais pas t�offenser.

��Le Coronal n�a pas besoin de s�excuser aupr�s du barbare alt�r� de sang qui le sert, monseigneur, dit Sleet � voix basse.

��Je ne voulais pas me moquer de toi. Seulement manifester mon d�saccord.

��Alors restons sur nos positions, dit Sleet. Si j��tais Coronal, je les tuerais jusqu�au dernier.

��Mais c�est moi le Coronal� tout au moins dans certaines parties de cette plan�te. Et tant que je le serai, je chercherai des moyens de gagner la guerre sans aller jusqu�� l�an�antissement et l�extermination. Est-ce acceptable pour toi, Sleet�?

��Tout ce que d�sire le Coronal est acceptable pour moi, et vous le savez bien, monseigneur. Je voulais seulement vous dire ce que je ferais si j��tais Coronal.

��Le Divin nous pr�serve de ce malheur, dit Valentin avec un petit sourire.

��Qu�il vous pr�serve aussi, monseigneur, de la n�cessit� de r�pondre � la violence par la violence, car je sais que ce n�est pas dans votre nature, dit Sleet en esquissant � son tour un sourire amer.

Puis il adressa au Coronal un salut c�r�monieux.

��Nous n�allons pas tarder � arriver � Tolaghai et j�ai de tr�s nombreuses dispositions � prendre pour notre h�bergement. Je demande la permission de me retirer, monseigneur.

Valentin suivit quelque temps du regard Sleet qui s��loignait sur le pont. Puis, se prot�geant les yeux contre la violence du soleil, il se retourna vers le vent qui soufflait du continent m�ridional, une masse sombre qui s��tirait � l�horizon.

Suvrael�! Le nom seul avait de quoi faire frissonner�!

Il n�aurait jamais cru venir ici, sur le plus d�favoris� des continents de Majipoor, oubli�, n�glig�, � la population clairsem�e, un lieu d�sol� et aride, presque uniquement constitu� d�un d�sert r�barbatif, ressemblant si peu au reste de Majipoor qu�on e�t dit une autre plan�te. Plusieurs millions de personnes y vivaient, rassembl�es dans une demi-douzaine de villes �parpill�es dans les r�gions les moins inhospitali�res, mais depuis des si�cles Suvrael n�entretenait avec les deux continents principaux que des relations extr�mement superficielles. Quand des fonctionnaires du gouvernement central y �taient envoy�s en tourn�e d�inspection, ils consid�raient presque leur mission comme une sanction p�nale. Rares �taient les Coronals qui l�avaient visit�. Valentin avait appris que lord Tyeveras s�y �tait rendu au cours d�un de ses Grands P�riples et il croyait savoir que lord Kinniken y �tait �galement all� une fois. Et il y avait bien entendu les hauts faits de Dekkeret parcourant le d�sert des R�ves Vol�s en compagnie du fondateur de la dynastie des Barjazid, mais c��tait arriv� bien avant qu�il ne dev�nt Coronal.

De Suvrael ne provenaient que trois choses qui eussent une incidence significative sur la vie de Majipoor. La premi�re �tait le vent�:�d�un bout � l�autre de l�ann�e, des masses d�air br�lant parties de Suvrael s�abattaient sur les c�tes m�ridionales de Zimroel et d�Alhanroel et les rendaient presque aussi d�sagr�ables que Suvrael. La deuxi�me �tait la viande�:�� l�ouest du continent d�sertique des brumes venues de la mer p�n�traient dans les terres et donnaient naissance � de vastes �tendues d�herbages o� on �levait du b�tail qui �tait ensuite exp�di� sur les autres continents. La troisi�me grande exportation de Suvrael �tait les r�ves. Depuis maintenant un millier d�ann�es, les Barjazid tenaient leur rang de Puissances du royaume depuis leur immense domaine pr�s de Tolaghai. � l�aide d�amplificateurs de pens�e, appareils dont ils gardaient jalousement le secret du fonctionnement, ils inondaient le monde de leurs messages, d�inqui�tantes et implacables infiltrations de l��me qui cherchaient et trouvaient tous les citoyens qui avaient caus� du tort � autrui ou envisageaient seulement de le faire. � leur mani�re aust�re et rigoureuse, les Barjazid �taient la conscience de la plan�te et ils symbolisaient depuis tr�s longtemps la f�rule et le fouet gr�ce auxquels le Coronal, le Pontife et la Dame de l�Ile pouvaient continuer d�exercer leur m�thode plus douce de gouvernement.

Lorsqu�ils avaient effectu� leur premier mouvement d�insurrection avort� au d�but du r�gne de Valentin, les M�tamorphes n�ignoraient pas quel �tait le pouvoir du Roi des R�ves. Et quand le chef du clan Barjazid, le vieux Simonan, �tait tomb� malade, ils avaient astucieusement substitu� l�un des leurs au moribond. Ce qui avait �t� le point de d�part de l�usurpation du tr�ne de lord Valentin par Dominin, le plus jeune fils de Simonan, qui n�avait jamais soup�onn� que celui qui l�avait entra�n� dans cette imprudente aventure n��tait pas son p�re mais un imposteur M�tamorphe.

Eh oui, songea Valentin, Sleet �tait dans le vrai�:�il �tait effectivement �trange que le Coronal se pr�sente presque en suppliant aux Barjazid quand son tr�ne �tait une nouvelle fois en danger.

C�est presque par hasard qu�il �tait arriv� � Suvrael. Quand Valentin et sa suite avaient quitt� Piurifayne, ils s��taient dirig�s vers la mer en faisant route vers le sud-est, car il e�t manifestement �t� peu judicieux d�aller vers Piliplok la rebelle au nord-est et toute la partie centrale du littoral de Gihorna �tait d�pourvue de villes et de ports. Ils d�bouch�rent finalement pr�s de la pointe m�ridionale de l�est de Zimroel, dans une province isol�e appel�e Bellatule, une r�gion humide au climat tropical, aux hautes herbes dent�es et aux mar�cages pestilentiels infest�s de serpents � plumes.

Les habitants de Bellatule �taient pour la plupart des Hjorts�; une race grave � la mine lugubre, aux yeux protub�rants et � la grande bouche contenant plusieurs rang�es de cartilages masticateurs �lastiques. La majeure partie d�entre eux gagnaient leur vie dans le commerce maritime, recevant des produits manufactur�s de toute la plan�te et les exp�diant � Suvrael en �change de b�tail. Comme les r�cents bouleversements plan�taires avaient provoqu� un effondrement de la production des industries de fabrication et une interruption presque totale des �changes entre les provinces, les activit�s des marchands de Bellatule s��taient tr�s sensiblement r�duites. Mais ils avaient au moins l�avantage de ne pas souffrir de la famine, car la province pourvoyait � ses approvisionnements et pouvait vivre en autarcie gr�ce surtout � la p�che abondante. Les ressources agricoles, assez limit�es, avaient �t� �pargn�es par les maladies touchant les autres r�gions. Bellatule semblait calme et �tait demeur�e fid�le au gouvernement central.

Valentin esp�rait pouvoir y trouver un navire � destination de l�Ile afin de s�entretenir avec sa m�re de la strat�gie � suivre. Mais les capitaines de Bellatule lui d�conseill�rent vivement d�entreprendre imm�diatement la travers�e.

��Pas un seul navire n�a lev� l�ancre en mettant cap au nord depuis plusieurs mois. C�est � cause des dragons�; ils sont devenus fous et fracassent tout ce qui navigue le long de la c�te ou � destination de l�Archipel. Mettre le cap au nord ou � l�est dans ces conditions serait purement et simplement du suicide.

Ils estimaient qu�il fallait encore attendre six ou huit mois avant que les derni�res troupes de dragons qui avaient doubl� la pointe sud-est de Zimroel aient achev� leur travers�e des eaux septentrionales et que les routes maritimes soient de nouveau libres.

Valentin fut constern� � la perspective de rester coinc� dans cette province �cart�e et ignor�e. Il semblait vain de retourner � Piurifayne, et contourner la patrie des M�tamorphes pour rejoindre le c�ur du continent serait � la fois long et risqu�. Mais il restait une autre solution.

��Nous pouvons vous emmener � Suvrael, monseigneur, lui dit-on. Les dragons n�ont pas encore p�n�tr� dans les eaux m�ridionales et les routes sont d�gag�es.

� Suvrael�! De prime abord, l�id�e semblait bizarre. Mais pourquoi pas, se dit Valentin apr�s avoir r�fl�chi. L�aide des Barjazid pourrait �tre pr�cieuse�; il ne fallait certainement pas la d�daigner avant d�avoir pes� le pour et le contre. Et peut-�tre existait-il une route maritime de Suvrael � l�Ile ou � Alhanroel qui lui permettrait de contourner la zone fr�quent�e par les dragons d�cha�n�s. Oui, sans doute.

Cap sur Suvrael, donc. La travers�e fut rapide. Et la flotte marchande de Bellatule, faisant voile au sud � une allure soutenue, entra dans le port de Tolaghai.

La ville baignait dans la chaleur d�une fin d�apr�s-midi. C��tait une agglom�ration hideuse, un entassement confus de constructions d�un ou deux �tages couleur de boue s��tirant interminablement le long du littoral et s�avan�ant vers la cha�ne de petites collines qui marquait la fronti�re entre la plaine c�ti�re et le cruel d�sert de l�int�rieur. Tandis qu�on escortait � terre la suite royale, Carabella lan�a un regard constern� � Valentin. Il lui adressa un sourire encourageant mais sans conviction. Le Mont du Ch�teau ne lui semblait pas �tre � ce moment-l� distant de quinze mille kilom�tres mais de quinze millions.

Mais cinq magnifiques flotteurs orn�s de bandes pourpre et jaune vif, les couleurs du Roi des R�ves, attendaient dans la cour du poste de douane. Des gardes en livr�e se tenaient devant les v�hicules. Quand Valentin et Carabella s�approch�rent, un homme grand � la carrure puissante et � l��paisse barbe noire mouchet�e de gris sortit d�un des flotteurs et s�avan�a lentement vers eux en boitillant.

Valentin se souvenait bien de cette claudication, car elle lui avait autrefois appartenu. Comme lui avait appartenu le corps de cet homme � la barbe noire. C��tait Dominin Barjazid, l�ancien usurpateur, qui avait ordonn� que lord Valentin prenne possession de l�enveloppe charnelle de quelque inconnu aux cheveux d�or afin que lui-m�me, faisant sien le corps de Valentin, puisse r�gner sous son apparence du haut du Mont du Ch�teau. La claudication �tait imputable � Valentin qui dans sa jeunesse s��tait cass� la jambe dans un stupide accident un jour o� il chevauchait avec Elidath dans la for�t d�arbres nains pr�s d�Amblemorn.

��Soyez le bienvenu, monseigneur, dit Dominin Barjazid d�un ton chaleureux. Vous nous faites un grand honneur en nous rendant cette visite que nous avons esp�r�e pendant de longues ann�es. Il fit avec soumission le signe de la constellation et le Coronal remarqua que ses mains tremblaient. Valentin, de son c�t�, �tait loin de demeurer indiff�rent. C��tait toujours une exp�rience �trange et d�routante de voir son corps d�origine en possession d�un autre homme. Il n�avait pas voulu courir le risque de le reprendre apr�s la d�faite de Dominin, mais il �tait malgr� tout profond�ment troubl� de voir l��me d�un autre regardant par ses yeux. Et il se sentait �galement �mu de voir que l�ancien usurpateur s��tait totalement rachet� et purifi� de sa trahison et qu�il faisait montre d�une hospitalit� absolument sinc�re.

D�aucuns auraient voulu que Dominin f�t mis � mort pour son crime, mais Valentin n�avait jamais eu l�intention d�ent�riner cette position. Peut-�tre quelque monarque barbare d�une plan�te recul�e aurait-il fait ex�cuter ses ennemis, mais aucun crime, pas m�me un attentat contre un Coronal, n�avait jamais fait encourir � son auteur une sentence aussi s�v�re sur Majipoor. En outre, Dominin avait bascul� dans la folie, totalement an�anti par la r�v�lation que son p�re, qu�il croyait toujours �tre le Roi des R�ves, �tait en r�alit� un imposteur M�tamorphe.

Il e�t �t� absurde d�infliger un quelconque ch�timent � un �tre bris�. En reprenant son tr�ne, Valentin avait pardonn� � Dominin et l�avait confi� � des �missaires de sa famille afin qu�il puisse �tre rapatri� � Suvrael. Puis il avait lentement gu�ri et quelques ann�es plus tard, il avait demand� la permission de venir au Ch�teau demander pardon au Coronal. ��Je vous ai d�j� accord� mon pardon��, avait r�pondu Valentin. Mais Dominin avait quand m�me tenu � venir et il s��tait jet� � genoux avec humilit� et sinc�rit� un jour d�audience dans la salle du tr�ne de Confalume pour lib�rer son �me du fardeau de la trahison.

Mais maintenant, songea Valentin, les circonstances sont encore profond�ment diff�rentes, car Dominin est sur ses terres et je suis presque un fugitif.

��Monseigneur, dit Dominin, son altesse royale, mon fr�re Minax m�a envoy� vous accompagner au palais Barjazid o� vous serez notre h�te. Voulez-vous monter avec moi dans le flotteur royal�?

Le palais s��levait � l��cart de Tolaghai, dans une vall�e aride et lugubre. Valentin l�avait vu � plusieurs reprises en r�ve�:�un �difice sinistre et mena�ant de pierre sombre, couronn� d�une fantastique quantit� de tours pointues et de parapets aux ar�tes vives. Il avait manifestement �t� con�u pour impressionner et inspirer la crainte.

��Quelle horreur�! murmura Carabella quand ils s�en approch�rent.

��Attends, dit Valentin. Tu n�as pas tout vu�!

Ils pass�rent sous la grande herse sinistre et d�bouch�rent dans un lieu qui d�mentait l�aspect ext�rieur r�barbatif et repoussant. De doux murmures de fontaines s��levaient dans des cours a�r�es et un air frais et suave rempla�ait l��pre chaleur du monde ext�rieur. Quand Valentin descendit du flotteur en donnant le bras � Carabella, il vit des serviteurs qui attendaient avec des vins et des jus de fruits glac�s et entendit des musiciens jouant une musique d�licate. Au milieu de cette assembl�e se tenaient deux silhouettes v�tues d�une ample robe blanche. L�un des hommes avait un visage doux et p�le et un ventre rond�; l�autre, maigre, au visage en lame de couteau, avait la peau h�l�e, presque noircie par le soleil du d�sert. Sur le front de ce dernier �tait pos� un �blouissant diad�me en or, l�insigne d�une Puissance de Majipoor. Il n��tait gu�re besoin de dire � Valentin qu�il s�agissait de Minax Barjazid, devenu le Roi des R�ves � la place de son d�funt p�re. L�autre, d�apparence plus douce, �tait selon toute vraisemblance son fr�re Cristoph. Ils firent tous deux le signe de la constellation et Minax s�avan�a pour offrir � Valentin une coupe de vin bleu glac�.

��Monseigneur, dit-il, vous nous rendez visite dans une p�riode troubl�e. Mais nous vous accueillons avec joie, aussi d�licate que soit la situation. Nous vous sommes �norm�ment redevables. Tout ce qui nous appartient est � vous. Et tout ce que nous contr�lons est � votre disposition.

Il ne faisait aucun doute que ce discours avait �t� soigneusement pr�par� et son �locution sonore et ais�e montrait qu�il l�avait longuement r�p�t�. Mais le Roi des R�ves s�inclina ensuite jusqu�� ce que ses yeux durs et brillants se trouvent � quelques centim�tres de ceux du Coronal.

��Vous pouvez trouver refuge ici aussi longtemps que vous le d�sirez, dit-il d�une voix diff�rente, plus grave et plus confidentielle.

��Vous vous m�prenez, votre Altesse, r�pondit pos�ment Valentin. Je ne suis pas venu chercher refuge ici mais obtenir votre aide dans l�affrontement qui nous attend.

Cette d�claration sembla laisser le Roi des R�ves pantois.

��Vous pouvez disposer de toute l�aide que je puis vous apporter, cela va de soi, dit-il. Mais croyez-vous r�ellement qu�il y ait un espoir de venir � bout des d�sordres qui �clatent partout�? Car je dois vous avouer, monseigneur, qu�avec l�aide de ceci�

Il porta la main au diad�me, insigne de son pouvoir.

����j�ai observ� tr�s attentivement toute la plan�te� et je n�ai aucun espoir. Pas le moindre.

Une heure avant le cr�puscule, les chants reprirent � Ni-moya. Des milliers, des centaines de milliers de voix hurlant � l�unisson avec une force extraordinaire�: ��Thallimon�! Thallimon�! Lord Thallimon�! Thallimon�! Thallimon�!�� Le bruit de ces acclamations enthousiastes se propagea sur les pentes du quartier de Gimbeluc, dans la banlieue de Ni-moya, et submergea l�enceinte paisible du Parc des Animaux Fabuleux comme une irr�sistible lame de fond.

C��tait le troisi�me jour depuis le d�but des manifestations en l�honneur du dernier des nouveaux Coronals et le vacarme n�avait jamais �t� aussi effr�n� que ce soir-l�. Il �tait tr�s probablement accompagn� d��meutes, de pillages et de destructions diverses. Mais cela ne pr�occupait gu�re Yarmuz Khitain. Il avait d�j� v�cu l�une des journ�es les plus terrifiantes de sa longue carri�re de conservateur du parc, une atteinte � tout ce qu�il tenait pour convenable, rationnel, sens�. Pourquoi serait-il d�rang� par le bruit que faisait une bande d�imb�ciles dans les rues de la ville�?

Yarmuz Khitain avait �t� r�veill� � l�aube par un de ses assistants.

��Vingole Nayila est de retour, monsieur, lui avait dit timidement le tr�s jeune homme. Il vous attend � l�entr�e est.

��A-t-il beaucoup de prises�?

��Oh, oui, monsieur�! Trois pleins flotteurs de transport�!

��J�arrive tout de suite.

Vingole Nayila, le chef zoologiste du parc, explorait depuis cinq mois les r�gions touch�es du nord et du centre de Zimroel. Yarmuz Khitain ne l�appr�ciait pas �norm�ment, car il avait tendance � �tre suffisant et imbu de lui-m�me et chaque fois qu�il s�exposait � un p�ril mortel en poursuivant un animal insaisissable, il veillait � ce que nul n�ignore les risques qu�il avait pris. Mais sur le plan professionnel, c��tait un �tre remarquable, un extraordinaire collectionneur d�animaux sauvages, infatigable et intr�pide. D�s que le bruit avait commenc� � se r�pandre que des animaux inconnus et grotesques faisaient des ravages dans la r�gion situ�e entre Khyntor et Dulorn, Nayila avait mont� une exp�dition.

Une exp�dition couronn�e de succ�s, �videmment. Quand Yarmuz Khitain arriva � l�entr�e est, il vit Nayila qui s�affairait en se pavanant de l�autre c�t� du champ d��nergie destin� � emp�cher des intrus d�entrer et les animaux rares de sortir. Derri�re la zone de vapeur ros�tre, Nayila surveillait le d�chargement d�un grand nombre de caisses de bois d�o� s��chappaient des sifflements, des grondements, des bourdonnements et des glapissements. Nayila aper�ut Khitain.

��Khitain�! s��cria-t-il. Vous n�allez pas croire vos yeux en voyant ce que j�ai rapport�!

��Ce sera peut-�tre aussi bien, dit Yarmuz Khitain.

Le d�chargement battait d�j� son plein. Tout le personnel, tout au moins ce qu�il en restait, s��tait rassembl� afin de faire entrer les caisses dans le parc et de les transporter dans le b�timent de r�ception o� les animaux pouvaient �tre enferm�s dans des cages provisoires jusqu�� ce que l�on en sache assez sur eux pour les rel�cher dans une des zones d�habitat libre.

��Attention�! rugit Nayila quand deux hommes soutenant une lourde caisse faillirent la laisser tomber. Si cet animai s��chappe, nous le regretterons tous� mais vous les premiers�!

Il se tourna vers Yarmuz Khitain.

��C�est une v�ritable galerie de monstres, dit-il. Des pr�dateurs� rien que des pr�dateurs, avec des dents comme des couteaux et des griffes comme des rasoirs. Je me demande encore comment j�ai fait pour en revenir vivant. J�ai cru une demi-douzaine de fois que je ne m�en sortirais pas. Et dire que je n�avais pas fait d�enregistrement pour le Registre des �mes. Quelle perte cela aurait �t�, quelle perte�! Mais enfin, je suis l�. Venez� il faut que vous voyiez cela�!�

Une galerie de monstres, en effet. Toute la matin�e durant et bien avant dans l�apr�s-midi, Yarmuz Khitain assista � un d�fil� de monstres hideux, invraisemblables, totalement inacceptables, souffrant d��pouvantables anomalies.

��Ceux-l� �taient en libert� dans les faubourgs de Mazadone, dit Nayila en montrant deux petites b�tes grondant furieusement, les yeux rouges �tincelants et le front surmont� de trois cornes incroyablement pointues de vingt-cinq centim�tres de long.

Yarmuz les reconnut � leur �paisse fourrure rouge�tre. C��taient des haigus, mais il n�avait jamais vu de haigus avec des cornes ni si r�solument m�chants.

��De sales petits tueurs, dit Nayila. Je les ai vus traquer un pauvre blave affol� et le tuer en cinq minutes en bondissant sur lui et en l��ventrant � coups de corne. Je les ai enferm�s dans un sac pendant qu�ils se nourrissaient et celui-ci est venu finir la carcasse.

Il pointa le doigt vers un canavong aux ailes noires, au bec noir mena�ant et dont le front distendu �tait orn� en son centre d�un �il unique flamboyant�:�un inoffensif oiseau n�crophage myst�rieusement transform� en une cr�ature de cauchemar.

��Avez-vous jamais vu quelque chose d�aussi laid�?

��Je n�aimerais pas voir quelque chose de plus laid, dit Yarmuz Khitain.

��Mais cela va venir. Cela va venir. De plus laid, de plus m�chant, de plus dangereux� attendez de voir ce qui va sortir de ces caisses.

Yarmuz Khitain n��tait pas s�r de vouloir attendre. Il avait pass� toute sa vie avec les animaux, les �tudiant, apprenant leurs m�urs, les soignant. Les aimant, au vrai sens du mot. Mais �a� �a�

��Et regardez donc celui-ci, poursuivit Nayila. Un dhumkar miniature qui fait � peu pr�s le dixi�me de la taille de l�individu normal et est cinquante fois plus vif. Il ne se contente pas de se poser sur le sable et de fouir avec son groin pour trouver sa pitance. Non, il est aussi mauvais que rapide et il n�h�siterait pas � attaquer un homme et � lui arracher le pied. Et �a, on dirait un manculain, n�est-ce pas�?

��Bien s�r.

��Mais il n�y a pas de manculains � Zimroel.

��C�est ce que je croyais aussi avant de le rencontrer vers Velathys, au bord d�une route de montagne. Il ressemble beaucoup aux manculains de Stoienzar, n�est-ce pas�? Mais il y a au moins une diff�rence.

Il s�agenouilla pr�s de la cage qui contenait l�animal dodu aux nombreuses pattes et gronda devant lui. Le manculain gronda aussit�t � son tour et commen�a � agiter d�une mani�re mena�ante les piquants ac�r�s dont il avait le corps recouvert, comme s�il avait voulu les projeter � travers le treillis m�tallique.

��Non seulement il est couvert de piquants, dit Nayila, mais ils sont venimeux. Une seule �gratignure et on a le bras gonfl� pendant une semaine. Je sais de quoi je parle. Et je ne sais pas ce qui se serait pass� si le piquant s��tait enfonc� plus profond�ment. Je pr�f�re ne pas le savoir. Voulez-vous essayer�?

Yarmuz Khitain frissonna. Cela le rendait malade de songer que ces horribles b�tes allaient s�installer dans le Parc des Animaux Fabuleux, cr�� il y avait bien longtemps pour servir de refuge aux animaux, doux et inoffensifs pour la plupart, dont les esp�ces �taient en voie d�extinction par la faute des progr�s de la civilisation sur Majipoor. Le parc avait naturellement bon nombre de pr�dateurs parmi ses pensionnaires et Yarmuz Khitain n�avait jamais �t� tent� de trouver des justifications � leur existence�; ils �taient l��uvre du Divin, apr�s tout, et s�ils �taient oblig�s de tuer pour se nourrir, ce n��tait pas par cruaut� inn�e. Mais ceux-l�� ceux-l��

Ces animaux sont malfaisants, songea-t-il. Il faudrait les d�truire.

Cette pens�e le stup�fia. Jamais rien de tel ne lui �tait venu � l�esprit. Des animaux malfaisants�? Comment un animal pourrait-il �tre malfaisant�? Il pourrait dire�:�je pense que cet animal est tr�s laid, ou�:�je pense que cet animal est tr�s dangereux. Mais malfaisant�? Non. Les animaux ne sont pas capables d��tre malfaisants, pas m�me ceux-l�. Le mal doit r�sider ailleurs�:�chez leurs cr�ateurs. Mais non, m�me pas. Ils ont eux aussi leurs raisons pour avoir l�ch� ces animaux sur la plan�te. La raison n�est pas la malveillance pure et simple, � moins que je me trompe du tout au tout. Alors o� est donc le mal�? Le mal est partout, se dit Khitain, c�est quelque chose d�omnipr�sent qui se glisse entre les atomes de l�air que nous respirons. C�est une corruption universelle � laquelle nous prenons tous part. Sauf les animaux. Sauf les animaux.

��Comment est-il possible que les M�tamorphes connaissent la technique permettant de fabriquer ce genre de cr�atures�? demanda Yarmuz Khitain.

��Il semblerait que les M�tamorphes ma�trisent bien des techniques que nul ne s�est jamais souci� d��tudier. Ils ont pass� des ann�es � Piurifayne � faire tranquillement leurs manipulations et � se constituer un stock d�animaux. Imaginez � quoi devait ressembler l�endroit o� ils les gardaient� un zoo peupl� uniquement de monstres�! Mais maintenant, ils ont la gentillesse de les partager avec nous.

��Pouvons-nous �tre certains que les animaux viennent de Piurifayne�?

��J�ai tr�s soigneusement relev� les vecteurs de distribution. Tout part de la r�gion situ�e au sud-ouest d�Ilirivoyne. C�est l��uvre des M�tamorphes, cela ne fait aucun doute. Il est absolument inconcevable que deux ou trois douzaines de nouvelles races r�pugnantes fassent en m�me temps leur apparition � Zimroel � la suite d�une mutation spontan�e. Nous savons que nous sommes en guerre�; ce sont des armes, Khitain.

��Je crois que vous avez raison, dit le conservateur en hochant la t�te.

��J�ai gard� le pire pour la fin. Venez voir.

Dans une cage au treillis m�tallique si fin qu�il voyait � travers les parois, Khitain d�couvrit un essaim agit� de petites cr�atures ail�es voletant avec rage dans leur prison, se pr�cipitant contre les parois, les frappant furieusement de leurs ailes, retombant, reprenant leur envol pour un autre assaut. C��taient de petits animaux � fourrure d�une vingtaine de centim�tres de long, � la bouche d�une largeur disproportionn�e et aux petits yeux rouges �tincelants.

��Des dhiims, dit Nayila. Je les ai captur�s dans une for�t de dwikkas pr�s de Borgax.

��Des dhiims�? dit Khitain d�une voix rauque.

��Oui, des dhiims. Je les ai trouv�s en train de d�vorer un couple de fr�res de la for�t que je suppose qu�ils avaient tu�s. Ils �taient si occup�s qu�ils ne m�ont pas vu arriver. Quelques-uns ont r�agi avant que je puisse tous les enfermer. J�ai de la chance d�avoir encore tous mes doigts, Yarmuz.

��Je sais ce que c�est qu�un dhiim, dit Khitain. Il mesure cinq centim�tres de long et deux de large. Ceux-l� sont de la taille d�un rat.

��Oui, des rats qui volent et qui se nourrissent de chair. Des dhiims g�ants et carnivores. Des dhiims qui ne se contentent pas de pincer et de mordiller mais qui peuvent d�pouiller un fr�re de la for�t de toute sa chair en dix minutes. Ne sont-ils pas mignons�? Imaginez une nu�e de ces charmantes bestioles s�abattant sur Ni-moya. Un ou deux millions� comme un nuage de moustiques. Descendant en piqu� sur la ville. D�vorant tout sur leur passage. Un nouveau fl�au. Comme les sauterelles, mais des sauterelles mangeuses de chair�

Khitain se sentit gagn� par un calme profond. Il en avait trop vu pour la journ�e. Son esprit �tait satur� d�horreurs.

��Cela rendrait la vie tr�s difficile, dit-il doucement.

��Oui. Tr�s, tr�s difficile en v�rit�. Il faudrait rev�tir une armure.

Nayila se mit � rire.

��Les dhiims sont leur chef-d��uvre, Khitain, reprit-il. Pas besoin de bombes quand on peut envoyer contre ses ennemis de petits rongeurs ail�s capables de tuer, hein�?

Yarmuz Khitain ne r�pondit pas. Il gardait les yeux fix�s sur la cage des dhiims furieux comme s�il plongeait le regard dans un trou s�enfon�ant jusqu�au noyau de la plan�te.

Il entendit les cris qui s��levaient au loin�: ��Thallimon�! Thallimon�! Lord Thallimon�!��

Nayila fron�a les sourcils et dressa l�oreille pour tenter de distinguer le nom.

��Thallimon�? Est-ce le nom qu�ils crient�?

��Lord Thallimon, dit Khitain. Le nouveau Coronal. Le dernier en date. Il a fait son apparition il y a trois jours et tous les soirs, il organise un grand rassemblement populaire devant la Perspective Nissimorn.

��Il y avait un Thallimon qui travaillait ici. Est-ce quelqu�un de sa famille�?

��C�est lui-m�me, dit Khitain. Vingole Nayila demeura abasourdi.

��Comment�? Il y a six mois, il balayait les excr�ments dans les cages et maintenant il est Coronal�! Est-ce possible�?

��N�importe qui peut devenir Coronal de nos jours, dit placidement Khitain. Mais seulement pendant une ou deux semaines, semble-t-il. Ce sera peut-�tre bient�t votre tour, Vingole�! Ou le mien, ajouta-t-il en gloussant.

��Comment est-ce arriv�, Yarmuz�?

Khitain haussa les �paules. D�un grand geste de la main il montra les animaux fra�chement captur�s par le zoologiste�:�les haigus � trois cornes, le dhumkar nain, le canavong, cyclope monstrueux, les dhiims, tous bizarres et terrifiants, tous mus par une faim et une rage d�vorantes.

��Et comment cela est-il arriv�? demanda-t-il. Si des cr�atures aussi �tranges sont l�ch�es sur la surface de la plan�te, pourquoi ne pas faire d�un balayeur un Coronal�? D�abord un jongleur, puis un balayeur et peut-�tre un zoologiste ensuite, qui sait�? Pourquoi pas�? Qu�en dites-vous�? ��Vingole�! Lord Vingole�! Vive lord Vingole�!��

��Arr�tez, Yarmuz.

��Vous �tiez dans les for�ts avec vos dhiims et vos manculains. Moi, j��tais oblig� de suivre ce qui se passait ici. Je me sens tr�s las, Vingole. J�en ai trop vu.

��Lord Thallimon�! �a alors�!

��Lord ceci, lord cela, lord n�importe qui� depuis un mois, il y a une v�ritable �pid�mie de Coronals, et m�me deux ou trois Pontifes en prime. Ils ne font pas long feu. Mais esp�rons que Thallimon durera un peu plus longtemps. Au moins, il y a des chances qu�il prot�ge le parc.

��Contre quoi�?

��Un assaut de la populace. Il y a des affam�s en ville et ici nous continuons � nourrir les animaux. Le bruit court que des agitateurs incitent le peuple � prendre le parc d�assaut et � abattre tous les animaux pour les manger.

���tes-vous s�rieux�?

��Eux le sont apparemment.

��Mais ces animaux n�ont pas de prix� ils sont irrempla�ables�!

��Expliquez cela � un affam�, Vingole, r�pliqua calmement Khitain.

��Et croyez-vous que ce lord Thallimon sera capable de retenir la foule si elle d�cide de donner l�assaut au parc�? demanda Nayila en le regardant droit dans les yeux.

��Il a travaill� ici. Il conna�t l�importance de ce que nous avons. Et il doit aimer les animaux, vous ne croyez pas�?

��Il balayait les cages, Yarmuz.

��M�me�

��Il a peut-�tre faim lui aussi, Yarmuz.

��La situation est pr�occupante mais elle n�est pas d�sesp�r�e.

��Pas encore. D�ailleurs, qu�y a-t-il � gagner en mangeant quelques sigimoins, dimilions ou zampidoons d�charn�s�? Un seul repas pour quelques centaines de personnes � un tel co�t pour la science�?

��Il n�y a rien de moins raisonnable qu�une foule, dit Nayila. Et je crains que vous ne surestimiez votre Coronal-balayeur. Peut-�tre d�testait-il �tre ici� d�testait-il son travail, vous-m�me et les animaux. Il peut �galement estimer qu�il lui serait politiquement profitable de monter jusqu�ici � la t�te de ses partisans afin de leur offrir un repas. Il sait comment p�n�trer dans l�enceinte, n�est-ce pas�?

��Eh bien� je suppose.

��Tout le personnel le sait. O� se trouvent les cl�s, comment neutraliser le champ pour pouvoir entrer�

��Il ne ferait pas cela�!

��C�est possible, Yarmuz. Prenez des dispositions. Armez le personnel.

��Les armer�? Avec quoi�? Croyez-vous que j�aie des armes ici�?

��Ce lieu est unique. Si les animaux p�rissent, on ne pourra pas les remplacer. Vous avez des responsabilit�s, Yarmuz.

Au loin, mais Khitain eut l�impression que ce n��tait pas si loin qu�auparavant, retentirent les cris�: ��Thallimon�! Vive lord Thallimon�!��

��Croyez-vous qu�ils s�approchent�? demanda Nayila.

��Il ne ferait pas cela�! Il n�oserait pas�!

Thallimon�! Vive lord Thallimon�!

��On dirait qu�ils sont plus pr�s, dit Nayila.

Il y eut du remue-m�nage � l�autre bout de la pi�ce. Un des gardiens venait d�entrer en h�te, hors d�haleine, les yeux �carquill�s et il appelait Khitain.

��Des centaines de gens�! cria-t-il. Des milliers�! Ils se dirigent vers Gimbeluc�!

Khitain sentit la panique le gagner. Il se tourna vers ses subordonn�s.

��V�rifiez les portes, dit-il. Assurez-vous bien que tout est clos. Et commencez � fermer les grilles int�rieures. Chassez tous les animaux que vous voyez aussi loin que possible vers le nord du parc. Il leur sera plus facile de se cacher dans les bois. Et puis�

��Ce n�est pas la bonne solution, dit Vingole Nayila.

��Que pouvons-nous faire d�autre�? Je n�ai pas d�armes, Vingole. Je n�ai pas d�armes�!

��Moi, j�en ai.

��Comment cela�?

��J�ai risqu� ma vie des centaines de fois pour capturer les animaux de ce parc. Surtout ceux que j�ai ramen�s aujourd�hui. Et j�ai l�intention de les d�fendre.

Il s��loigna.

��Allez�! cria-t-il � la cantonade. Venez me donner un coup de main pour soulever cette cage�!

��Que faites-vous, Vingole�?

��Ne vous occupez pas de �a. Allez surveiller vos portes. Sans attendre de l�aide, Nayila commen�a � hisser la cage des dhiims sur le petit chariot qui avait servi � la transporter dans le b�timent. Khitain comprit soudain quelle arme Nayila comptait utiliser. Il se pr�cipita vers lui et le tira par le bras. Nayila l��carta sans peine et, indiff�rent aux protestations rauques du conservateur, il guida le chariot hors du b�timent.

Le bruit que faisaient les envahisseurs montant de la ville et acclamant toujours leur chef devenait de plus en plus proche. Le parc va �tre saccag�, songea Khitain, atterr�. Mais pourtant� si Nayila a vraiment l�intention�

Non. Non. Il sortit en courant du b�timent, plissa les yeux dans l�obscurit� naissante et aper�ut Vingole Nayila d�j� loin, pr�s de l�entr�e est. Les cris �taient de plus en plus forts. ��Thallimon�! Thallimon�!��

Khitain vit la foule se d�verser sur l�esplanade qui s��tendait de l�autre c�t� de la porte et o� le public attendait le matin l�heure d�ouverture. Cette silhouette bizarre en robe rouge bord�e de blanc, n��tait-ce pas celle de Thallimon�? Juch� sur une sorte de palanquin, il agitait fr�n�tiquement les bras en exhortant la foule � avancer. Le champ d��nergie entourant le parc �tait destin� � tenir � distance quelques individus ou un ou deux animaux mais il n��tait pas con�u pour r�sister � la pouss�e d�une multitude en d�lire. On n�avait pas en g�n�rai affaire � des multitudes en d�lire dans le parc. Mais cette fois�

���loignez-vous�! hurla Nayila. Arr�tez�! Je vous pr�viens�!

Thallimon�! Thallimon�!

���loignez-vous d�ici, je vous pr�viens�!

Ils ne lui pr�t�rent aucune attention. Ils avan�aient comme un troupeau de bidlaks affol�s, chargeaient en renversant tout sur leur passage. Khitain vit avec horreur Nayila faire signe � l�un des portiers qui coupa la barri�re d��nergie le temps que Nayila pousse la cage des dhiims sur l�esplanade, tire le verrou qui en fermait la porte et revienne en courant se mettre � l�abri derri�re le voile ros�tre.

��Non, g�mit Khitain. M�me pour prot�ger le parc� non� non.

Les dhiims sortirent de leur cage avec une telle vivacit� qu�on ne pouvait distinguer les uns des autres les petits animaux qui formaient un flot continu de fourrure dor�e et d�ailes noires aux battements fr�n�tiques.

Ils prirent rapidement de la hauteur et quand ils furent � une douzaine de m�tres, ils se laiss�rent tomber en piqu� avec une force effrayante et une implacable f�rocit�, fondant sur l�avant-garde de la foule comme s�ils n�avaient rien mang� depuis plusieurs mois. Ceux qu�ils attaquaient ne sembl�rent pas comprendre au d�but ce qui leur arrivait�; ils essay�rent d��carter les dhiims d�un revers de main agac�, comme s�il s�agissait d�insectes importuns. Mais les dhiims ne se laissaient pas �carter si facilement. Ils plongeaient, frappaient, arrachaient des morceaux de chair qu�ils remontaient d�vorer dans les airs avant de lancer une nouvelle attaque. Le nouveau lord Thallimon dont le sang coulait d�une douzaine de plaies tomba de son palanquin et s��tala de tout son long. Les dhiims continuaient � fondre sur ceux des premiers rangs qui �taient bless�s et ne cessaient de les harceler, mordant, tirant, arrachant les fibres des muscles d�nud�s et des tissus organiques plus tendres.

��Non, r�p�tait Khitain de son poste d�observation derri�re la grille. Non. Non. Non.

Les petites cr�atures furieuses �taient impitoyables. La foule prenait la fuite, les gens hurlaient et couraient dans toutes les directions, se bousculant dans leur panique, essayant de retrouver la route qui descendait vers Ni-moya. Des corps �taient �tendus dans des flaques �carlates et les dhiims plongeaient inlassablement. Des os apparaissaient, auxquels ne restaient plus accroch�s que des lambeaux de chair que les dhiims venaient arracher. Khitain entendit un bruit de sanglots�; ce n�est qu�au bout d�un moment qu�il se rendit compte que c��tait lui qui pleurait.

Et puis, d�un coup, tout fut termin�. Un �trange silence tomba sur l�esplanade. La foule s��tait enfuie�; les victimes gisant sur le pavage ne g�missaient plus�; les dhiims, rassasi�s, survol�rent une derni�re fois la sc�ne en vrombissant, puis prirent leur essor dans l�obscurit� et disparurent, le Divin seul savait o�.

Tremblant, boulevers�, Yarmuz Khitain s��loigna lentement de l�entr�e. Le parc �tait sauv�. Il se retourna et vit Vingole Nayila, les bras �cart�s et les yeux �tincelants, tel un ange vengeur.

��Vous n�auriez pas d� faire cela, dit Khitain d�une voix tellement �touff�e par l�horreur et l��motion qu�il parvenait � peine � articuler.

��Ils auraient d�truit le parc.

��C�est vrai, le parc est sauv� Mais regardez� regardez�

��Je les ai pr�venus, dit Nayila en haussant les �paules. Comment aurais-je pu les laisser saccager tout ce que nous avons b�ti ici, simplement pour un peu de viande fra�che�?

��Vous n�auriez quand m�me pas d� faire cela.

��Vous croyez vraiment�? Je n�ai pas de regrets, Yarmuz. Pas l�ombre d�un regret.

Il r�fl�chit quelques instants.

��Ah, si, dit-il. Je regrette de n�avoir pas eu le temps de mettre quelques dhiims de c�t�, pour notre collection. Mais nous n�avions pas le temps et ils sont tous loin maintenant. Et je ne n�ai aucune envie de retourner � Borgax pour en chercher d�autres. C�est mon seul regret, Yarmuz. Je n�ai pas eu le choix, il me fallait les lib�rer. Ils ont sauv� le parc. Comment aurions-nous pu laisser ces fous le d�truire�? Comment, Yarmuz�? Comment�?

Bien que le jour f�t � peine lev�, un soleil d�j� vif �clairait les amples courbes de la vall�e du Glayge quand Hissune, debout d�s l�aurore, sortit sur le pont du bateau qui le ramenait vers le Mont du Ch�teau.

Au couchant, l� o� le fleuve faisait un grand m�andre dans une r�gion de gorges superpos�es, tout �tait noy� dans la brume, comme � l�aube des temps. Mais quand il tourna la t�te vers l�orient, Hissune vit les toits paisibles de tuile rouge de la grande cit� de Pendiwane luisant � la lumi�re du jour nouveau�; plus en amont la forme basse et sinueuse des quais de Makroprosopos commen�ait d�appara�tre. Au-del� se trouvaient Apocrune, Stangard, Falls, Nimivan et les autres villes de la vall�e, o� vivaient cinquante millions d��mes ou plus. Des cit�s heureuses o� la vie �tait facile�; mais � pr�sent la menace de troubles imminents planait sur ces villes et Hissune savait que tout le long du Glayge les gens attendaient en se posant des questions et en s�inqui�tant.

Il avait envie d��tendre les bras vers eux de la proue du bateau, de les englober tous dans une �treinte chaleureuse et de leur crier�: ��Ne craignez rien�! Le Divin est avec nous�! Tout ira bien�!��

Mais �tait-ce vrai�?

Nul ne conna�t la volont� du Divin. En l�absence de cette connaissance, il nous faut fa�onner notre destin�e en accord avec ce que nous estimons juste. Tel le sculpteur, nous modelons notre existence dans le mat�riau brut de l�avenir, heure apr�s heure, suivant le mod�le que nous avons en t�te. Et si le mod�le est bon et le travail bien fait, le r�sultat semblera satisfaisant apr�s le dernier coup de ciseau. Mais si le mod�le est flou et le travail b�cl�, les proportions manqueront d��l�gance et l��quilibre ne sera pas atteint. Et si l��uvre est ainsi imparfaite, pouvons-nous dire que c��tait la volont� du Divin�? Ou est-ce plut�t que notre plan �tait mal con�u�?

Mon plan, se dit Hissune, ne doit pas �tre mal con�u. Et alors tout ira bien. Et l�on pourra dire que le Divin �tait avec nous.

Pendant tout le rapide voyage vers le nord, il l�affina et le perfectionna, laissant derri�re lui Jerrik, Ghiseldorn et Sattinor o� le Glayge traversait les premiers contreforts du Mont du Ch�teau. Lorsqu�il arriva � Amblemorn, la plus m�ridionale des Cinquante Cit�s du Mont, le plan � ex�cuter �tait clair et pr�cis dans son esprit.

Il �tait impossible de continuer la remont�e du fleuve, car c��tait � Amblemorn que le Glayge se formait par la r�union de nombreuses rivi�res qui d�gringolaient les pentes du Mont et aucun de ces affluents n��tait navigable. C�est donc en flotteur qu�il poursuivit l�ascension, traversant le cercle des Cit�s des Pentes, celui des Cit�s Libres et celui des Cit�s Tut�laires, passant � Morvole, la patrie d�Elidath, � Normork, ses �normes murailles et sa grande porte, � Huyn, o� les feuilles de tous les arbres �taient �carlates, cramoisies, rubis ou vermillon, � Greel, avec sa palissade de cristal et � Sigla Higher aux trois lacs verticaux. Et le convoi de flotteurs poursuivit sa route � vive allure jusqu�aux Cit�s Int�rieures, Banglecode, Bombifale, Peritole et les autres.

��Je n�arrive pas � en croire mes yeux, dit Elsinome qui accompagnait son fils dans ce voyage.

Pas une seule fois, elle ne s��tait aventur�e hors du Labyrinthe et commencer sa d�couverte du monde par l�ascension du Mont du Ch�teau n��tait pas une mince entreprise. Hissune remarqua avec plaisir qu�elle ouvrait de grands yeux d�enfant et elle semblait certains jours tellement repue de merveilles qu�elle pouvait � peine parler.

��Attends, disait-il, tu n�as encore rien vu.

Ils franchirent le col de Peritole pour d�boucher dans la plaine de Bombifale o� s��tait d�roul�e la bataille d�cisive de la guerre de restauration, admir�rent de loin les extraordinaires fl�ches de la ville et atteignirent un cercle sup�rieur, celui des Cit�s Hautes. La route de montagne aux dalles rouges luisantes menait de Bombifale � High Morpin, traversait des prairies aux fleurs �blouissantes bordant la route de Grand Calintane et remontait jusqu�au Ch�teau de lord Valentin dont la masse �crasante couronnait le sommet du Mont et �tendait ses tentacules de brique et de ma�onnerie dans toutes les directions, recouvrant les escarpements et les pics.

Quand son flotteur arriva � la Place Dizimaule, devant l�aile gauche du Ch�teau, Hissune constata avec �tonnement qu�une d�l�gation l�attendait pour lui souhaiter la bienvenue. Il y avait Stasilaine, Mirigant, Elzandir et leur suite. Mais Divvis n��tait pas avec eux.

��Sont-ils venus t�acclamer comme Coronal�? demanda Elsinome. Hissune secoua la t�te en souriant.

��J�en doute fort, dit-il.

Il s�avan�a vers eux sur les pav�s de porcelaine verte en se demandant quels changements s��taient produits pendant son absence. Divvis s��tait-il proclam� Coronal�? Ses amis �taient-ils venus l�attendre pour lui conseiller de s�enfuir avant qu�il soit trop tard. Mais non, ils souriaient, ils se pressaient autour de lui et l��treignaient avec joie.

��Quelles nouvelles�? demanda Hissune.

��Lord Valentin est vivant�! s��cria Stasilaine.

��Le Divin soit lou�! Et o� est-il en ce moment�?

��� Suvrael, r�pondit Mirigant. Il est l�h�te du Palais Barjazid. C�est ce que disait le Roi des R�ves en personne et nous avons re�u aujourd�hui-m�me la confirmation du Coronal.

��� Suvrael�! r�p�ta Hissune avec incr�dulit�, comme si on lui avait annonc� que Valentin s��tait embarqu� pour un continent inconnu au beau milieu de la Grande Mer ou m�me pour une autre plan�te. Mais pourquoi Suvrael�? Comment y-est-il arriv�?

��En quittant Piurifayne, il a rejoint la province de Bellatule, dit Stasilaine, et l�agressivit� des dragons l�a emp�ch� de faire voile vers le nord. En outre, Piliplok, comme vous devez le savoir, est en r�bellion. Les habitants de Bellatule l�ont donc aid� � s�embarquer pour le continent m�ridional o� il a conclu une alliance avec les Barjazid qui utiliseront leurs pouvoirs pour r�tablir l�ordre sur la plan�te.

��Une d�marche audacieuse.

��Assur�ment. Il doit bient�t s�embarquer pour l�Ile afin de s�entretenir avec la Dame.

��Et apr�s�? demanda Hissune.

��Ce n�est pas encore d�cid�, dit Stasilaine en observant attentivement Hissune. La tournure des choses dans les mois qui viennent n�est pas encore claire.

��Je crois qu�elle l�est pour moi, dit Hissune. O� est Divvis�?

��Il est � la chasse aujourd�hui, dit Elzandir. Dans la for�t de Frangior.

��Tiens, fit Hissune. C�est un endroit maudit pour sa famille. N�est-ce pas l� que son p�re lord Voriax a perdu la vie�?

��En effet, dit Stasilaine.

��J�esp�re qu�il sera plus prudent, dit Hissune. De grande t�ches l�appellent. Et je m��tonne de voir qu�il n�est pas l�, s�il savait que je revenais aujourd�hui du Labyrinthe.�Va chercher le seigneur Divvis, ajouta-t-il en s�adressant � Alsimir. Dis-lui que le Conseil de R�gence doit se r�unir tout de suite et que je l�attends.

Puis il se retourna vers les autres.

��Dans mon excitation � vous revoir ici, messeigneurs, j�ai commis une grave incivilit�. J�ai omis de vous pr�senter cette dame et je m�en repens. Voici ma m�re, Elsinome, qui pour la premi�re fois de sa vie contemple le monde qui s��tend en dehors du Labyrinthe.

��Messeigneurs, dit-elle.

Le rouge lui monta aux joues, mais elle ne manifesta ni g�ne ni timidit�.

��Le seigneur Stasilaine� le prince Mirigant� le duc Elzandir de Chorg�

Ils la salu�rent tour � tour avec un profond respect, presque comme s�il se f�t agi de la Dame en personne. Et elle re�ut ces marques de respect avec une gr�ce et une dignit� qui firent frissonner Hissune d�un plaisir extr�me.

��Que l�on conduise ma m�re au Pavillon de la Dame Thiin, dit-il, et qu�on lui donne une suite digne d�une grande hi�rarque de l�Ile. Je vous rejoindrai tous dans la salle du conseil dans une heure.

��Une heure ne suffira pas � Divvis pour revenir de la chasse, fit doucement Mirigant.

��C�est aussi mon opinion, dit Hissune en hochant la t�te. Mais ce n�est pas ma faute si le seigneur Divvis a choisi ce jour pour aller � la chasse et il y a tant � dire et � faire que je crains que nous soyons oblig�s de commencer avant son retour. Partagez-vous mon avis, seigneur Stasilaine�?

��Absolument.

��Deux des trois r�gents sont donc d�accord. Cela suffit pour se r�unir. Messeigneurs, � la salle du conseil dans une heure.

Ils �taient tous l� quand Hissune, qui s��tait chang� et avait rev�tu une nouvelle robe, p�n�tra dans la salle de r�union cinquante minutes plus tard. Prenant son si�ge � la table d�honneur � c�t� de Stasilaine, il parcourut du regard l�assembl�e des princes.

��Je me suis entretenu avec Hornkast, dit-il, et j�ai vu de mes propres yeux le Pontife Tyeveras.

Il y eut des mouvements dans l�auditoire et la tension monta.

��Le Pontife vit encore, dit Hissune. Mais ce n�est pas une vie telle que vous ou moi l�entendons. Il ne parle plus et n��met m�me plus les cris et les grognements par lesquels il s�exprimait ces derniers temps. Il vit dans un autre royaume, tr�s loin, et je pense que c�est le royaume qui se trouve juste en de�� du Pont des Adieux.

��Va-t-il donc bient�t mourir�? demanda Nimian de Oundilmir.

��Oh, non, r�pondit Hissune. Pas encore. Ils peuvent, gr�ce � leurs sortil�ges, l�emp�cher encore pendant plusieurs ann�es de faire la travers�e. Mais je crois qu�il convient de ne plus les laisser retarder longtemps la travers�e.

��C�est � lord Valentin de prendre cette d�cision, dit le duc d�Halanx.

Hissune acquies�a de la t�te.

��Effectivement. J�y viendrai dans un petit moment.

Il se leva et se dirigea vers le planisph�re. Il posa la main sur le c�ur de Zimroel.

��Pendant mon voyage aller et retour au Labyrinthe, j�ai re�u r�guli�rement des d�p�ches. Je suis au courant de la d�claration de guerre faite par le Piurivar Faraataa et je sais que les M�tamorphes, non contents de r�pandre les maladies qui frappent les r�coltes de Zimroel, ont l�ch� des hordes d�animaux terrifiants qui causent des ravages et s�ment la terreur. Je suis au courant de la famine qui r�gne dans la r�gion de Khintor, de la s�cession de Piliplok et des �meutes � Ni-moya. J�ignore par contre ce qui se passe � l�ouest de Dulorn et je pense que nul ne conna�t la situation de ce c�t�-l� de la vall�e. Je sais �galement que le chaos existant � Zimroel va bient�t se communiquer � tout l�ouest d�Alhanroel et que les perturbations commencent � se faire sentir plus � l�est, jusqu�au pied du Mont. Face � tout cela, nous avons pris jusqu�alors tr�s peu de mesures concr�tes. Le gouvernement central semble avoir compl�tement disparu, les ducs de province se conduisent comme s�ils �taient totalement ind�pendants les uns et les autres et nous restons rassembl�s au sommet du Mont du Ch�teau, au-dessus des nuages.

��Que proposez-vous�? demanda Mirigant.

��Plusieurs choses. D�abord de lever une arm�e pour occuper les fronti�res de Piurifayne, encercler toute la province et p�n�trer dans la jungle afin de mettre la main sur Faraataa et ses fid�les, ce qui, je vous l�accorde, ne sera pas une t�che ais�e.

��Et qui commandera cette arm�e�? demanda le duc d�Halanx.

��Permettez-moi d�y revenir un peu plus tard, dit Hissune.

��Poursuivons. Il nous faut une seconde arm�e, �galement recrut�e � Zimroel, afin d�occuper Piliplok�� pacifiquement si possible, sinon par la force�� et d�y restaurer la fid�lit� au gouvernement central. En troisi�me lieu, il nous faut organiser une r�union de tous les responsables provinciaux afin de mettre sur pied une distribution rationnelle des vivres, de sorte que les provinces qui n�ont pas encore �t� touch�es partagent avec celles qui souffrent de disette, en pr�cisant, bien entendu, que nous demandons des sacrifices mais rien d�intol�rable. Les provinces qui refuseront de partager, s�il y en a, subiront une occupation militaire.

��Cela fait beaucoup d�arm�es, dit Manganot, pour une soci�t� dans laquelle la tradition militaire est si peu importante.

��Quand nous avons eu besoin d�arm�es, r�pliqua Hissune, nous avons r�ussi � en lever. C��tait vrai � l��poque de lord Stiamot et pendant la guerre de restauration de lord Valentin. Ce sera encore le cas, car nous n�avons pas le choix. Mais je ferais remarquer qu�il existe d�j� plusieurs arm�es irr�guli�res plac�es sous le commandement des diff�rents usurpateurs qui se sont proclam�s Coronal. Nous pouvons utiliser ces arm�es et les nouveaux Coronals eux-m�mes.

��Utiliser ces tra�tres�? s��cria le duc d�Halanx.

��Nous servir de tous ceux qui pourront nous �tre utiles, dit Hissune. Nous leur proposerons de se joindre � nous�; nous leur offrirons un rang �lev�, mais pas aussi �lev�, je le crains, que celui auquel ils se sont promus eux-m�mes�; et nous leur ferons clairement comprendre que s�ils ne se montrent pas coop�ratifs, ils seront supprim�s.

��Supprim�s�? demanda Stasilaine.

��C�est bien le terme que je voulais employer.

��Dominin Barjazid lui-m�me a �t� pardonn� et renvoy� � ses fr�res. �ter la vie � quelqu�un, m�me � un tra�tre�

��N�est pas une mince affaire, dit Hissune. J�ai l�intention de me servir de ces hommes, pas de les tuer. Mais je pense qu�il faudra nous d�barrasser d�eux s�ils refusent. Mais nous d�battrons de ce point une autre fois, si vous le voulez bien.

��Vous avez l�intention de vous servir de ces hommes, intervint le prince Nimian de Dundilmir. N�est-ce pas l� parole de Coronal�?

��Non, dit Hissune. Je parle comme l�un des deux hommes entre lesquels, avec votre accord, le choix sera effectu�. Et en l�absence regrettable du seigneur Divvis, je m�exprime peut-�tre avec trop d�imp�tuosit�. Mais permettez-moi de vous dire ceci�:�j�ai longuement r�fl�chi � ce plan d�action et je ne vois pas d�autre solution, quel que soit celui qui d�tient le pouvoir.

��C�est lord Valentin qui d�tient le pouvoir, dit le duc d�Halanx.

��En tant que Coronal r�torqua Hissune. Mais je pense que nous sommes d�accord pour estimer que dans la crise actuelle, il nous faut, outre un Coronal, un Pontife en pleine possession de ses moyens. On m�a dit que lord Valentin est en route vers l�Ile o� il va s�entretenir avec la Dame. Je me propose de faire le m�me trajet et de discuter avec le Coronal pour essayer de le persuader d�acc�der au pontificat. S�il se rallie � mes arguments, il fera alors conna�tre son d�sir pour le choix de son successeur. Je pense que le nouveau Coronal devra assumer la t�che de pacifier Piliplok et Ni-moya et de ranger les faux Coronals sous son autorit�. Et je propose que celui qui n�aura pas �t� choisi prenne le commandement de l�arm�e qui envahira le territoire M�tamorphe. Peu importe � qui, de Divvis ou de moi, reviendra la couronne, mais il est essentiel que nous entrions imm�diatement en campagne pour nous atteler au r�tablissement de l�ordre qui se fait attendre depuis trop longtemps.

��Voulez-vous une pi�ce d�un royal pour jouer cela � pile ou face�? dit soudain une voix venant de la porte.

Couvert de sueur, mal ras� et portant encore sa tenue de chasse, Divvis s�avan�a vers Hissune.

��Je me r�jouis de vous revoir, seigneur Divvis, dit Hissune en souriant.

��Je regrette d�avoir manqu� une grande partie de cette r�union, prince Hissune. C�est donc aujourd�hui que nous formons des arm�es et que nous choisissons un Coronal�?

��C�est � lord Valentin de choisir le Coronal, r�pliqua calmement Hissune. Apr�s quoi, il nous incombera � tous deux de former et de conduire les arm�es. Et je pense que nous n�aurons pas de sit�t le loisir de nous adonner � des passe-temps tels que la chasse.

Il montra le si�ge vide � c�t� du sien � la table d�honneur.

��Voulez-vous prendre place, seigneur Divvis�? J�ai fait devant cette assembl�e quelques propositions que je vous r�p�terai volontiers si vous m�accordez quelques instants. Puis il nous faudra prendre un certain nombre de d�cisions. Voulez-vous vous asseoir et m��couter, seigneur Divvis�? Voulez-vous vous asseoir�?

Il fallait donc prendre la mer une fois encore. Dans la fournaise et les brumes de chaleur, avec le vent br�lant de Suvrael dans le dos et un courant violent et incessant qui poussait rapidement les navires vers le nord, Valentin sentait d�autres courants, des turbulences, qui agitaient son �me. Les paroles d�Hornkast lors du banquet donn� dans le Labyrinthe r�sonnaient encore en lui, comme s�il les avait entendues la veille et non ce qui lui semblait �tre mille ans auparavant.

Le Coronal est l�incarnation de Majipoor. Le Coronal est Majipoor personnifi�e. Il est le monde et le monde est le Coronal.

Oui. Oui.

Et en parcourant d�un bout � l�autre la surface de la plan�te, du Mont du Ch�teau au Labyrinthe, du Labyrinthe � l�Ile du Sommeil, de l�Ile � Piliplok, puis � Piurifayne et Bellatule, de Bellatule � Suvrael et maintenant de Suvrael � l�Ile de nouveau, l�esprit de Valentin s��tait ouvert de plus en plus largement au martyre de Majipoor et il �tait devenu de plus en plus r�ceptif aux souffrances, aux d�sordres, � la folie et � l�horreur qui meurtrissaient la plus heureuse et la plus paisible des plan�tes. Nuit et jour, il �tait submerg� par les plaintes de vingt milliards d��mes tourment�es. Et c��tait de bon c�ur qu�il les recevait, avidement qu�il acceptait et absorbait tout ce que Majipoor avait � d�verser en lui et volontiers qu�il cherchait les moyens d�apaiser cette douleur. Mais la tension l��puisait. Trop de choses affluaient en lui�; il ne pouvait tout traiter et assimiler et se sentait souvent d�rout� et �cras�. Et il n�y avait pas moyen d�y �chapper, car il �tait une Puissance du royaume et c��tait une t�che qui lui incombait et � laquelle il ne pouvait se d�rober.

Il avait pass� tout l�apr�s-midi seul sur le pont, le regard fix� droit devant lui, et nul n�avait os� l�approcher, pas m�me Carabella, tant la sph�re dans laquelle il s��tait isol� �tait imp�n�trable. Quand, au bout d�un certain temps, elle se d�cida � le rejoindre, ce fut timidement, avec h�sitation et en silence. Il lui sourit et l�attira vers lui. Il garda sa hanche contre la sienne, son �paule dans le creux de son bras mais ne parla pas, car il �tait pass� dans un royaume o� les mots n�avaient pas cours, o� il se sentait calme et o� les parties �rod�es de son esprit pouvaient commencer de se reconstituer. Il savait qu�il pouvait lui faire confiance et qu�elle ne le d�rangerait pas.

Au bout d�un long moment, elle regarda vers le couchant et la surprise lui fit retenir son souffle. Mais elle garda le silence.

��Qu�as-tu vu, mon amour�? demanda Valentin d�une voix lointaine.

��Une forme � l�horizon. La silhouette d�un dragon, je crois.

Il ne r�pondit pas.

��Est-ce possible, Valentin�? demanda-t-elle. On nous a assur� qu�il n�y aurait pas de dragons dans ces eaux � cette �poque de l�ann�e. Mais qu�est-ce donc que je vois�?

��Tu vois un dragon.

��On nous avait dit qu�il n�y en aurait pas. Mais je suis s�re que c�en est un. C�est quelque chose de sombre et de gros. Qui nage dans la m�me direction que nous. Valentin, comment peut-il y avoir un dragon ici�?

��Les dragons sont partout, Carabella.

��Est-ce que je me fais des id�es�? Ce n�est peut-�tre qu�une ombre sur la mer� une masse d�algues flottantes, peut-�tre�

��C�est un dragon que tu vois, dit-il en secouant la t�te. Un roi des dragons, l�un des tr�s gros.

��Tu dis cela sans m�me avoir regard�, Valentin.

��Oui. Mais le dragon est l�.

��Tu le sens�?

��Oui, je le sens. La grande et lourde pr�sence d�un dragon. La force de son esprit. Cette intelligence puissante. Je l�ai senti avant que tu dises quoi que ce soit.

��Tu sens tellement de choses maintenant, dit-elle.

��Trop, dit Valentin.

Il continua � regarder vers le nord. L��me vaste du dragon pesait sur la sienne. Sa sensibilit� s��tait accrue pendant ces mois de tension�; il �tait maintenant capable de projeter son esprit presque sans effort�; il avait en r�alit� de la peine � se retenir de le faire. Qu�il f�t dans l��tat de veille ou de sommeil, il s�enfon�ait profond�ment dans l��me de la plan�te. La distance ne semblait plus �tre un obstacle. Il percevait tout, jusqu�aux pens�es am�res des Changeformes et aux lentes pulsations des dragons de mer.

��Que veut le dragon�? demanda Carabella. Va-t-il nous attaquer, Valentin�?

��J�en doute.

��Peux-tu en �tre s�r�?

��Je ne suis s�r de rien, Carabella.

Il projeta son esprit dans la direction du grand animal, essayant d�entrer en contact avec lui. Et pendant un instant, il y eut une sorte de contact, une sensation d�ouverture, d�union. Puis il se sentit �cart� comme par une main puissante mais sans d�dain ni m�pris. Comme si le dragon lui disait�:�pas maintenant, pas ici, pas encore.

��Comme tu as l�air bizarre, dit-elle. Le dragon va nous attaquer�?

��Non. Non.

��Tu donnes l�impression d�avoir peur.

��Non, je n�ai pas peur. J�essaie simplement de comprendre. Mais je ne sens aucun danger. Rien que la vigilance de cet esprit puissant qui nous surveille�

��Peut-�tre pour envoyer des rapports aux Changeformes�?

��C�est possible.

��Si les dragons et les Changeformes sont alli�s contre nous�

��C�est ce que soup�onne Deliamber, d�apr�s le t�moignage de quelqu�un qu�il n�est plus possible d�interroger. Mais je pense que c�est peut-�tre un peu plus compliqu� que cela. Je crois qu�il nous faudra longtemps pour comprendre ce qui lie les Changeformes et les dragons de mer. Mais je te le r�p�te, je ne sens pas de danger.

Elle le consid�ra un moment en silence.

��Tu parviens vraiment � lire dans l�esprit du dragon�?

��Non. Non. Je sens l�esprit du dragon. Sa pr�sence. Mais je ne lis pas dans son esprit. Le dragon est un myst�re pour moi, Carabella. Plus je m�efforce de l�atteindre, plus il me repousse ais�ment.

��Il change de direction. Il commence � s��loigner de nous.

��Oui. Je sens qu�il ferme son esprit� qu�il m�en interdit l�acc�s, qu�il se retire.

��Que voulait-il, Valentin�? Qu�a-t-il appris�?

��J�aimerais bien le savoir.

Il s�agrippa � la rambarde, tremblant, �puis�. Carabella posa la main sur la sienne pendant quelques instants et la serra. Puis elle s��carta et ils demeur�rent silencieux.

Il ne comprenait pas. Il comprenait si peu de chose. Et pourtant il �tait essentiel qu�il comprit. Il �tait le seul � pouvoir mettre un terme aux bouleversements et r�aliser l�unit� de la plan�te�; de cela, il �tait persuad�. Lui seul pouvait r�tablir la concorde entre les forces en conflit. Mais comment�? Comment�?

Quand, des ann�es auparavant, la mort brutale de son fr�re avait fait de lui un souverain, il avait assum� ce fardeau sans un murmure, s�y donnant totalement, bien qu�il e�t souvent l�impression d��tre � la remorque du char de l��tat. Mais il avait au moins re�u l��ducation qui doit �tre celle d�un monarque. Il commen�ait maintenant � croire que Majipoor exigeait de lui qu�il dev�nt un dieu et il n�avait pas re�u l��ducation pour cela.

Il sentait que le dragon �tait encore l�, quelque part, pas tr�s loin. Mais il ne pouvait pas v�ritablement entrer en communication avec lui et au bout d�un moment il renon�a. Il resta immobile jusqu�� la tomb�e de la nuit, regardant vers le nord comme s�il s�attendait � voir l�Ile du Sommeil briller dans les t�n�bres comme un fanal.

Mais l�Ile �tait encore � plusieurs jours de mer. Ils n��taient qu�� la latitude de la grande p�ninsule appel�e Stoienzar. La route de Tolaghai � l�Ile qui traversait la Mer Int�rieure passait au large d�Alhanroel�� doublait plus pr�cis�ment la pointe de Stoienzar�� avant de contourner l�archipel de Rodamaunt jusqu�au port de Numinor. Cette route profitait pleinement des vents dominants du sud et du violent courant de Rodamaunt. Il �tait beaucoup plus rapide de faire la travers�e de Suvrael � l�Ile que dans le sens contraire.

Ce soir-l�, les discussions roul�rent sur le dragon. Normalement, les dragons abondaient en hiver dans ces eaux, car ceux qui avaient surv�cu � la saison de chasse automnale avaient coutume de longer la c�te de Stoienzar dans leur migration vers la Grande Mer. Mais ce n��tait pas l�hiver. Et comme Valentin et les autres avaient d�j� eu l�occasion de le remarquer, les dragons suivaient cette ann�e-l� un �trange itin�raire, obliquant vers le nord apr�s �tre pass�s au large de la c�te occidentale de l�Ile et se dirigeant vers quelque myst�rieux rendez-vous dans les mers polaires. Mais il semblait maintenant y avoir des dragons un peu partout et nul ne savait pourquoi. Enfin, pas moi, se dit Valentin. Certainement pas moi.

Il restait tranquillement au milieu de ses amis, parlant peu, r�parant ses forces.

La nuit, allong� aux c�t�s de Carabella, il �coutait les voix de Majipoor. Il les entendait clamer leur faim � Khintor et g�mir de crainte � Pidruid�; il entendait les cris furieux des membres des forces irr�guli�res courant dans les rues pav�es de Velathys, et les aboiements des orateurs de rue � Alaisor. Il entendait son nom, cri� par cinquante millions de voix. Il entendait les M�tamorphes savourant dans leur jungle humide le triomphe dont ils �taient assur�s et les dragons s�appelant avec des sonorit�s graves au fond des oc�ans.

Il percevait aussi le contact de la main froide de sa m�re sur son front. ��Tu seras bient�t avec moi, Valentin, disait la Dame, et je t�apporterai le bien-�tre.�� Puis c��tait au tour du Roi des R�ves de venir le voir. ��Ami Coronal, disait-il, je parcourrai le monde cette nuit pour chercher nos ennemis et si je peux les forcer � ployer le genou, je le ferai.�� Cela le rassurait, jusqu�� ce que les cris de d�sarroi et de souffrance recommencent. Puis c��tait le chant des dragons de mer, puis les chuchotements des M�tamorphes. Et l�aube arrivant, Valentin se levait et sortait de son lit plus fatigu� que lorsqu�il y �tait entr�.

Mais quand les navires eurent doubl� la pointe de Stoienzar et p�n�tr� dans les eaux qui s�paraient Alhanroel de l�Ile, le malaise de Valentin commen�a � se dissiper. Le bombardement d�angoisse provenant de toutes les r�gions de la plan�te ne cessa pas, mais dans ces parages le pouvoir de la Dame �tait souverain et augmentait de jour en jour. Valentin la sentait pr�s de lui en esprit, l�aidant, le guidant et le r�confortant. � Suvrael, oblig� de faire face au pessimisme du Roi des R�ves, il avait exprim� avec �loquence sa conviction que la plan�te pouvait �tre r�unifi�e. ��Il n�y a pas d�espoir��, disait Minax Barjazid, � quoi Valentin r�pondait�: ��Si, mais il faut le saisir. Je vois ce qu�il faut faire.�� ��Il n�y a rien � faire, tout est perdu��, disait le Barjazid, � quoi Valentin r�pondait�: ��Suivez-moi et je vous montrerai.�� Il avait enfin r�ussi � arracher Minax � sa r�signation et � obtenir son soutien r�ticent. La lueur d�espoir que Valentin avait trouv�e � Suvrael avait perdu tout son �clat au cours de la travers�e de la Mer Int�rieure, mais elle semblait recommencer � briller.

L�Ile �tait maintenant toute proche. Elle s��levait de jour en jour plus haut sur l�horizon et le matin, quand le soleil levant en �clairait la face orientale, les remparts calcaires offraient un spectacle �blouissant, rose p�le aux premi�res lueurs du jour, puis d�une surprenante teinte �carlate aux reflets dor�s de plus en plus marqu�s jusqu�� ce qu�enfin, quand le soleil avait pris son essor, �clate la splendeur d�une blancheur absolue, une blancheur qui se propageait sur les flots comme un coup de cymbales g�antes et la mont�e soutenue d�une ample m�lodie.

� l�arriv�e au port de Numinor la Dame l�attendait dans la maison connue sous le nom des Sept Murs. Une fois encore, la hi�rarque Talinot Elsude conduisit Valentin dans la Salle �meraude�; une fois encore, il trouva sa m�re debout entre les tanigales en pot, souriante, les bras tendus vers lui.

Mais il vit que depuis la derni�re fois o� ils s��taient rencontr�s dans la m�me pi�ce, � peine un an plus t�t, des changements stup�fiants et navrants s��taient produits en elle. Ses cheveux bruns �taient maintenant sem�s de blanc�; l��clat chaleureux de ses yeux s��tait terni et �tait devenu presque froid�; et les outrages du temps commen�aient m�me � devenir visibles dans son port royal. Les �paules tombantes, la t�te un peu enfonc�e et projet�e en avant, celle qui nagu�re ressemblait � une d�esse �tait lentement en train de se transformer en une vieille femme, tout � fait mortelle.

Ils s��treignirent. Elle semblait �tre devenue si l�g�re que le moindre souffle de vent risquait de l�emporter. Ils burent une coupe de vin dor� frais et il lui raconta ses p�r�grinations � Piurifayne, son voyage � Suvrael, sa rencontre avec Dominin Barjazid et lui confia le plaisir qu�il avait �prouv� en voyant que son ancien ennemi avait retrouv� sa sant� mentale et sa fid�lit� � la couronne.

��Et le Roi des R�ves�? demanda-t-elle. �tait-il cordial�?

��On ne peut plus. Il y avait entre nous une chaleur qui m�a fort �tonn�.

��Les Barjazid sont rarement sympathiques. Je pr�sume que cela tient � la nature de leur vie sur ce continent et aux terribles responsabilit�s qui sont les leurs. Mais ce ne sont pas les monstres pour lesquels ils passent commun�ment. Ce Minax est un homme farouche�� je le lis dans son �me quand nos esprits se rencontrent, ce qui n�est pas fr�quent�� mais il est courageux et vertueux.

��Il a une vision pessimiste de l�avenir mais il m�a promis son soutien sans r�serve � tout ce que nous serons oblig�s de faire. Il est en ce moment en train de fouailler le monde de ses messages les plus puissants dans l�espoir de mettre un frein � la folie.

��Je m�en suis rendu compte, dit la Dame. J�ai senti, ces derni�res semaines, les ondes de son pouvoir �manant de Suvrael comme je ne les avais jamais per�ues. Il a lanc� une grande offensive. Moi aussi, � ma mani�re plus calme. Mais ce ne sera pas suffisant. Le monde est devenu fou, Valentin. L��toile de nos ennemis monte et la n�tre p�lit�; la faim et la peur r�gnent sur la plan�te � la place du Pontife et du Coronal. Tu le sais. Tu sens cette folie qui p�se et d�ferle sur toi, et menace de tout balayer sur son passage.

��Crois-tu que nous allons �chouer, m�re�? Est-ce bien ce que tu veux me dire�? Toi, la source de l�espoir et du r�confort�!

Une �tincelle de son inflexible courage d�antan brilla dans les yeux de la Dame.

��Je n�ai pas parl� d��chec. J�ai seulement dit que le Roi des R�ves et la Dame de l�Ile ne peuvent � eux deux endiguer le torrent de folie.

��Il y a une troisi�me Puissance, m�re. Ou bien me crois-tu incapable de mener cette guerre�?

��Tu es capable de tout ce que tu d�sires accomplir, Valentin. Mais m�me trois Puissances ne suffisent pas. Un gouvernement bancal ne peut faire face � une crise telle que celle qui nous frappe en ce moment.

��Bancal�?

��Il repose sur trois pieds. Il devrait y en avoir quatre. Il est temps de laisser le vieux Tyeveras go�ter le repos �ternel.

��M�re�

��Combien de temps vas-tu te d�rober � tes responsabilit�s�?

��Je ne me d�robe � rien, m�re�! Mais si je vais me clo�trer dans le Labyrinthe, � quoi cela servira-t-il�?

��Crois-tu qu�un Pontife soit inutile�? Si tu le crois, tu dois avoir une curieuse opinion de l��tat.

��Je suis conscient de la valeur qu�a le Pontife.

��Et pourtant tout ton r�gne s�est d�roul� sans que tu en aies un.

��Ce n�est pas ma faute si Tyeveras �tait d�j� s�nile quand j�ai �t� �lev� sur le tr�ne. Qu�aurais-je d� faire�? M�installer au Labyrinthe aussit�t apr�s �tre devenu Coronal�? Je n�ai pas eu de Pontife parce qu�on ne m�en a pas donn�. Et le moment n��tait pas propice pour que je prenne la place de Tyeveras. J�avais des t�ches plus visibles � accomplir. C�est encore le cas.

��Tu dois donner un Pontife � Majipoor, Valentin.

��Pas encore. Pas encore.

��Combien de temps vas-tu r�p�ter cela�?

��Je dois continuer � me montrer. Je veux entrer en contact d�une mani�re ou d�une autre avec la Danipiur, m�re, et l�amener � se liguer avec moi contre ce Faraataa, notre ennemi, qui est pr�t � ravager toute la plan�te sous pr�texte de la rendre � son peuple. Si je suis dans le Labyrinthe, comment pourrais-je�

��Tu veux dire que tu comptes retourner � Piurifayne�?

��Cela se solderait encore par un �chec. Mais je consid�re malgr� tout qu�il est essentiel de n�gocier avec les M�tamorphes. La Danipiur doit comprendre que je ne suis pas comme les souverains du pass�, que je reconnais d�autres v�rit�s. Que je crois profond�ment que nous ne pouvons plus �touffer les M�tamorphes dans l��me de Majipoor mais qu�il nous faut les reconna�tre, les accepter en notre sein et les int�grer dans la collectivit�.

��Et cela ne peut �tre r�alis� que tant que tu seras Coronal�?

��J�en suis convaincu, m�re.

��Eh bien, reconsid�re tes convictions, dit la Dame d�un ton inexorable. S�il s�agit vraiment de convictions et non d�une simple r�pugnance pour le Labyrinthe.

��Je d�teste le Labyrinthe et n�en fais pas myst�re. Je m�y rendrai, avec docilit� � d�faut de plaisir, quand le moment sera venu. Mais ce n�est pas encore pour aujourd�hui. L�heure est peut-�tre proche, mais elle n�est pas encore arriv�e.

��Pourvu qu�elle ne soit pas longue � venir. Accorde enfin le repos � Tyeveras, Valentin. Et le plus t�t possible.

Faraataa estimait que cette demande d�entrevue de la Danipiur devait �tre savour�e comme un triomphe, aussi modeste f�t-il. Apr�s toutes ces ann�es o� il avait v�cu en paria, errant mis�rablement dans la jungle, toutes ces ann�es o� il avait essuy� des quolibets quand il n��tait pas purement et simplement ignor�, la Danipiur venait de l�inviter avec courtoisie et diplomatie � lui rendre visite � la Maison de ville � Ilirivoyne.

Il avait d�abord �t� tent� de lui proposer avec condescendance de se d�placer elle-m�me et de venir le voir � la Nouvelle Velalisier. Elle n��tait apr�s tout qu�une simple fonctionnaire tribale dont le titre n�existait pas avant l�Exil, alors que lui, par acclamation de la multitude, �tait le Prince � Venir et le Roi Qui Est, qu�il s�entretenait quotidiennement avec les rois des eaux et qu�on lui vouait une fid�lit� beaucoup plus profonde que celle � laquelle la Danipiur pouvait pr�tendre. Mais apr�s avoir r�fl�chi, il d�cida qu�il serait beaucoup plus efficace d�entrer dans Ilirivoyne � la t�te de ses milliers de fid�les afin de montrer � la Danipiur et � tous ses laquais de quel pouvoir il disposait�! C�est ainsi qu�il accepta de se rendre � Ilirivoyne.

La capitale dans son nouveau site avait un air provisoire et inachev�. On avait comme � l�accoutum�e choisi un endroit d�gag� dans la for�t � proximit� d�un cours d�eau important. Mais les rues n��taient que des sentiers � peine dessin�s, les maisons d�osier n�avaient gu�re de d�corations, leur toit semblait avoir �t� assembl� en h�te, l�esplanade de la Maison de ville n��tait que partiellement aplanie et les plantes rampantes se tortillaient et s�enchev�traient sur tout le terrain. La seule construction qui rappel�t l�ancienne Ilirivoyne �tait la Maison de ville. Comme le voulait la coutume, on avait transport� le b�timent depuis son ancien emplacement et on l�avait reconstruit au centre de l�agglom�ration o� il dominait tout. Haut de trois �tages, compos� d�un assemblage de branches luisantes de bannikop, la fa�ade constitu�e de lattes d�acajou des marais polies, il surplombait les huttes sommaires des Piurivars d�Ilirivoyne comme un palais. Mais quand nous aurons travers� la mer et restaur� Velalisier, songea Faraataa, nous construirons un vrai palais de marbre et d�ardoise qui sera la nouvelle merveille du monde et nous le d�corerons avec le butin pris dans le Ch�teau de lord Valentin. Et alors la Danipiur s�humiliera devant moi�!

Mais il tenait pour l�instant � respecter le protocole. Il se pr�senta devant la Maison de ville et effectua les cinq Transformations de l�Ob�dience�:�le Vent, les Sables, la Lame, le Flot, la Flamme. Il conserva la forme de la Cinqui�me Transformation jusqu�� ce que la Danipiur apparaisse. Elle parut surprise, tr�s fugitivement, par le nombre de fid�les qui l�avaient accompagn� � Ilirivoyne�; ils remplissaient l�esplanade et d�bordaient au-del� des limites de la capitale. Mais elle recouvra rapidement son sang-froid et lui souhaita la bienvenue en effectuant les Trois Transformations du Consentement�:�l��toile, la Lune et la Com�te. Apr�s cette derni�re, Faraataa reprit son apparence normale et la suivit � l�int�rieur du b�timent. C��tait la premi�re fois qu�il p�n�trait dans la Maison de ville.

La Danipiur �tait froide, distante et digne. Faraataa se sentait tr�s l�g�rement intimid頖 n�exer�ait-elle pas sa charge depuis qu�il �tait n�?�� mais il retrouva tr�s vite la ma�trise de lui-m�me. Il savait que son attitude hautaine et son assurance extr�me n��taient que des d�fenses.

Elle lui offrit un repas de calimbots et de ghumba et lui proposa une coupe de vin p�le couleur de lavande qu�il consid�ra avec d�plaisir, le vin n��tant pas une boisson consomm�e chez les anciens Piurivars. Il refusa d�en boire et m�me de lever sa coupe en l�honneur de son h�te, ce qui ne passa pas inaper�u.

Quand les formalit�s furent termin�es, la Danipiur s�adressa � lui d�un ton bourru.

��Je n�aime pas plus que vous Ceux Qui Ne Changent pas, Faraataa. Mais ce que vous cherchez � faire est irr�alisable.

��Qu�est-ce que je cherche � faire�?

��� les chasser de la surface de la plan�te.

��Vous trouvez cela irr�alisable�? dit-il d�une voix o� per�ait une l�g�re curiosit�. Et pourquoi donc�?

��Ils sont vingt milliards. O� iront-ils�?

��N�y a-t-il pas d�autres plan�tes dans l�univers�? C�est de l� qu�ils sont venus, qu�ils y retournent.

Elle se caressa le menton du bout des doigts. Un geste n�gatif qui exprimait l�amusement et le d�dain. Mais Faraataa ne laissa pas l�irritation le gagner.

��Quand ils sont arriv�s, dit la Danipiur, ils �taient tr�s peu nombreux. Mais maintenant ils sont des milliards et il n�y a plus gu�re d��changes entre Majipoor et les autres plan�tes. Avez-vous une id�e du temps qu�il faudrait pour transporter les vingt milliards d�habitants de cette plan�te�? Si un vaisseau spatial transportant dix mille passagers partait toutes les heures, je pense que nous ne serions jamais d�barrass�s d�eux tous, car ils doivent se reproduire plus vite que ce qu�un vaisseau peut transporter.

��Alors qu�ils restent ici et nous continuerons � leur faire la guerre. Ils s�entretueront pour manger, au bout d�un certain temps il n�y aura plus de nourriture et ceux qui resteront mourront de faim. Leurs cit�s deviendront des villes fant�me et nous en aurons fini � jamais avec eux.

La Danipiur porta de nouveau les doigts � son menton.

��Vingt milliards de cadavres�? Faraataa, Faraataa, soyez raisonnable�! Comprenez-vous ce que cela signifierait�? Il y a beaucoup plus d�habitants dans la seule ville de Ni-moya que dans tout le territoire Piurifayne� et combien d�autres villes y a-t-il�? Songez � la puanteur de tous ces cadavres�! Songez aux maladies r�pandues par une telle quantit� de chair en d�composition�!

��Il n�y aura gu�re de chair s�ils sont tous morts de faim. Il n�y aura pas grand-chose qui se d�composera.

��Vous �tes trop frivole, Faraataa.

��Moi�? Eh bien, soit, je suis trop frivole. Mais � ma mani�re frivole, j�ai �branl� l�oppresseur sous la botte duquel nous �tions �cras�s depuis quatorze mille ans. � ma mani�re frivole, j�ai provoqu� le chaos chez eux. � ma mani�re�

��Faraataa�!

��J�ai accompli beaucoup de choses � ma mani�re frivole, Danipiur. Pas seulement en me passant de votre aide mais, en fait, malgr� votre opposition directe la plupart du temps. Et maintenant�

���coutez-moi, Faraataa�! Vous avez lib�r� des forces puissantes, c�est vrai, et vous avez �branl� Ceux Qui Ne Changent Pas d�une mani�re que je croyais impossible. Mais le moment est venu pour vous de marquer un temps d�arr�t et de r�fl�chir aux ultimes cons�quences de ce que vous avez d�clench�.

��Je l�ai fait, r�pliqua-t-il. Nous allons reconqu�rir notre monde.

��Peut-�tre. Mais � quel prix�? Vous avez r�pandu des maladies sur leurs terres� mais croyez-vous que l�on pourra facilement les juguler�? Vous avez con�u des animaux monstrueux que vous avez mis en libert�. Et vous vous proposez maintenant de laisser pourrir des milliards de cadavres sur la plan�te. Voulez-vous sauver notre monde, Faraataa, ou voulez-vous le d�truire�?

��Les maladies dispara�tront d�elles-m�mes quand les v�g�taux auxquels elles s�attaquent et qui pour la plupart ne nous sont pas utiles auront p�ri. Les nouveaux animaux sont rares et le monde est vaste. De plus, les scientifiques m�assurent qu�ils sont incapables de se reproduire. Nous serons donc d�barrass�s d�eux quand ils auront accompli leur �uvre. Et je redoute moins que vous ces corps en d�composition. Les oiseaux n�crophages feront des festins et nous b�tirons des temples avec les piles d�ossements qui resteront. La victoire est � nous, Danipiur. Nous avons reconquis notre monde.

��Vous �tes trop s�r de vous. Ils n�ont pas encore commenc� � riposter� Et s�ils le font, Faraataa, et s�ils le font�? Je vous demande de garder en m�moire ce que lord Stiamot a accompli contre nous.

��Il a fallu trente ans � lord Stiamot pour achever sa conqu�te.

��Oui, dit la Danipiur, mais ses arm�es n��taient pas grandes. Maintenant Ceux Qui Ne Changent Pas sont beaucoup plus nombreux que nous.

��Mais nous avons maintenant la possibilit� de lancer contre eux des maladies et des monstres, ce qui n��tait pas le cas du temps de lord Stiamot. Leur nombre tournera � leur d�savantage quand leurs sources d�approvisionnements seront taries. Comment pourront-ils nous combattre pendant trente jours�� ne parlons pas de trente ans�� si la famine disloque leur civilisation�?

��Des guerriers affam�s peuvent se battre avec plus de bravoure que des soldats trop bien nourris.

��Des guerriers�? dit Faraataa en riant. Quels guerriers�? Ce que vous dites est absurde, Danipiur. Nos ennemis sont mous.

��� l��poque de lord Stiamot�

��C��tait il y a huit mille ans. Depuis cette �poque, la vie a �t� tr�s facile pour eux et ils sont devenus un peuple de niais et de couards. Et le plus niais de tous est bien leur lord Valentin, cet imb�cile heureux avec sa sainte horreur de la violence. Qu�avons-nous � redouter d�un tel monarque qui refuse de verser le sang�?

��Je suis d�accord, nous n�avons rien � redouter de lui. Mais nous pouvons nous servir de lui, Faraataa. Et c�est ce que je compte faire.

��De quelle mani�re�?

��Vous savez que son r�ve est d�arriver � un accord avec nous.

��Je sais, dit Faraataa, qu�il est entr� dans Piurifayne en esp�rant stupidement n�gocier avec vous et que vous avez eu la sagesse d��viter de le rencontrer.

��Il est venu offrir son amiti�, c�est vrai. Et c�est vrai aussi que je l�ai �vit�. J�avais besoin d�en savoir plus long sur vos intentions avant d�entrer en pourparlers avec lui.

��Maintenant vous connaissez mes intentions.

��Oui. Et je vous demande de cesser de r�pandre ces maladies et de m�apporter votre soutien quand je rencontrerai le Coronal. Votre action menace mes desseins.

��Quels sont vos desseins�?

��Lord Valentin est diff�rent des autres Coronals que j�ai connus. C�est, comme vous l�avez dit, un imb�cile heureux, un homme doux n�ayant aucun go�t pour les tueries. Son horreur de la guerre le rend souple et mall�able. Je compte obtenir de lui des concessions qu�aucun de ses pr�d�cesseurs ne nous auraient jamais faites. Le droit de nous installer de nouveau � Alhanroel, celui de reprendre possession de la ville sainte de Velalisier, une voix au gouvernement, en bref, une �galit� politique totale � l�int�rieur de la structure sociale de Majipoor.

��Il vaudrait mieux d�truire enti�rement cette structure et nous installer o� nous le d�sirons sans demander la permission � quiconque�!

��Mais vous devez comprendre que c�est impossible. Vous ne pouvez ni chasser vingt milliards d�individus de cette plan�te ni les exterminer. Ce que nous pouvons faire, c�est vivre en paix avec eux. Et Valentin repr�sente notre chance de faire la paix, Faraataa.

��La paix�! Quel mot ha�ssable et mensonger�! La paix�! Oh, non, Danipiur, je ne veux pas la paix. Ce n�est pas la paix qui m�int�resse mais la victoire. Et la victoire sera � nous.

��Cette victoire � laquelle vous aspirez sera notre perte � tous, r�pliqua la Danipiur.

��Je ne pense pas. Et je pense que vos n�gociations avec le Coronal ne vous m�neront nulle part. S�il vous accorde les concessions que vous voulez lui demander, ses princes et ses ducs le renverseront et le remplaceront par un homme plus cruel et qu�adviendra-t-il alors de nous�? Non, Danipiur, je dois poursuivre la guerre jusqu�� ce que Ceux Qui Ne Changent Pas aient enti�rement disparu de la surface de la plan�te. Toute autre solution signifiera la perp�tuation de notre esclavage.

��Je vous l�interdis.

��Interdis�?

��Je suis la Danipiur�!

��Certes. Mais qu�est-ce que cela repr�sente�? Je suis le Roi Qui Est dont parlaient les proph�ties. Comment pouvez-vous m�interdire quoi que ce soit�? Ceux Qui Ne Changent Pas eux-m�mes tremblent devant moi. Je les d�truirai, Danipiur. Et si vous vous opposez � moi, je vous d�truirai aussi.

Il se leva et d�un revers de la main renversa la coupe de vin qu�il n�avait pas touch�e, r�pandant le contenu sur la table. Arriv� � la porte, il s�arr�ta et se retourna. Il prit fugitivement la forme de la Rivi�re en signe de d�fi et de m�pris. Puis il reprit son apparence normale.

��La guerre continuera, dit-il. Je vous permets pour l�instant de conserver votre dignit� mais je vous mets en garde contre toute tentation perfide d�ouvertures de n�gociations avec l�ennemi. Quant � votre lord Valentin, je ne donne pas cher de sa peau. Son sang servira � purifier les Tables des Dieux le jour de la recons�cration de Velalisier. Prenez garde, Danipiur. Sinon le v�tre sera utilis� de la m�me mani�re.

��Le Coronal lord Valentin est au Temple Int�rieur en compagnie de sa m�re la Dame, dit la hi�rarque Talinot Esulde. Il vous demande, prince Hissune, de passer la nuit dans la r�sidence royale de Numinor et de vous mettre en route d�s demain matin pour aller le rejoindre.

��Je ferai comme le Coronal le d�sire, dit Hissune.

Son regard se fixa derri�re la hi�rarque sur l�immense muraille blanche de la Premi�re Falaise qui surplombait Numinor. Elle �tait d�une blancheur �blouissante, presque insoutenable, presque aussi brillante que le soleil. Quand quelques jours auparavant, l�Ile lui �tait apparue pour la premi�re fois sur le bateau le transportant depuis Alhanroel, il avait �t� oblig� de se prot�ger les yeux contre la r�verb�ration aveuglante et avait eu envie de d�tourner la t�te. Elsinome qui se tenait � ses c�t�s s��tait retourn�e, frapp�e de terreur.

��Je n�ai jamais rien vu d�aussi brillant�! Allons-nous devenir aveugles si nous regardons�?

Mais maintenant, vue de pr�s, la pierre blanche �tait moins effrayante�; sa clart� semblait pure et apaisante, plus semblable � celle de la lune qu�� celle du soleil.

Un vent frais soufflait de la mer, celui qui l�avait pouss� si rapidement�� pas assez vite toutefois pour calmer l�impatience qui de jour en jour montait en lui�� d�Alaisor � l�Ile. Cette impatience le rongeait encore depuis qu�il avait atteint le domaine de la Dame. Mais il savait qu�il fallait se montrer patient et s�adapter au rythme de vie ralenti de l�Ile et de sa sereine ma�tresse, faute de quoi il risquait de ne jamais accomplir ce qu�il �tait venu r�aliser.

Et il sentit qu�il s�impr�gnait de ce rythme lent tandis que les hi�rarques le conduisaient dans le petit port paisible jusqu�aux appartements royaux des Sept Murs. L�Ile exer�ait sur lui une irr�sistible fascination�; c��tait un lieu calme, serein, paisible, t�moignant dans chacun de ses aspects de la pr�sence de la Dame. Les troubles qui s�vissaient sur Majipoor y semblaient totalement irr�els.

Mais cette nuit-l�, Hissune eut beaucoup de peine � s�endormir. Il �tait dans une chambre magnifique tendue de superbes tissus anciens o� le grand lord Confalume avait peut-�tre repos� avant lui, ou Prestimion, ou bien Stiamot. Et il avait l�impression que l�ombre de ces vieux monarques flottait encore dans la pi�ce, qu�ils parlaient entre eux � voix basse et qu�ils se moquaient de lui�:�parvenu, freluquet, vaniteux. Ce n�est que le bruit du ressac sur les remparts, se dit-il avec col�re. Mais le sommeil ne venait toujours pas et plus il essayait de le trouver, plus il demeurait �veill�. Il se leva, marcha de pi�ce en pi�ce et sortit dans la cour, esp�rant trouver un serviteur qui lui donnerait du vin. Mais il n�y avait personne et au bout d�un moment, il retourna dans sa chambre et s�allongea de nouveau. Cette fois, il sentit presque aussit�t le contact l�ger de la Dame�; ce n��tait pas un message, non, simplement un contact, l�ger comme un souffle sur son �me, un doux Hissune, Hissune, Hissune, qui le calma et provoqua un sommeil l�ger, puis le pr�cipita dans un sommeil beaucoup plus profond, hors d�atteinte des r�ves.

Le matin venu, la mince et majestueuse hi�rarque Talinot Esulde vint les chercher, Elsinome et lui, et les mena jusqu�au pied de la haute falaise blanche, � un endroit o� de petits flotteurs attendaient pour les transporter vers les terrasses sup�rieures de l�Ile.

L�ascension de la face verticale de la Premi�re Falaise �tait terrifiante et Hissune avait l�impression de s��lever comme dans un r�ve. Il n�osa pas ouvrir les yeux avant que le flotteur s�arr�te sur sa rampe d�atterrissage. Puis il regarda derri�re lui et vit la mer z�br�e de soleil s��tendant au loin dans la direction d�Alhanroel et les deux bras incurv�s des jet�es de Numinor s�avan�ant dans l�eau juste au-dessous de lui. Un gros flotteur les mena � travers le plateau tr�s bois� qui couronnait la falaise jusqu�au pied de la Seconde Falaise qui s��levait tellement � pic qu�elle semblait remplir tout le ciel. Ils pass�rent la nuit dans un chalet sur la Terrasse des Miroirs o� de grandes dalles de pierre noire polie se dressaient comme de myst�rieuses idoles du pass�.

De l� ils acc�d�rent � la terrasse la plus �lev�e et la plus int�rieure, situ�e � plusieurs milliers de m�tres au-dessus du niveau de la mer, et qui �tait le sanctuaire de la Dame. Au sommet de la Troisi�me Falaise, l�air �tait �tonnamment clair, de sorte que des objets distants de plusieurs kilom�tres se d�tachaient comme s�ils �taient vus � la loupe. De grands oiseaux d�une esp�ce inconnue d�Hissune, au corps rouge et dodu et aux �normes ailes noires, d�crivaient d�indolentes spirales au firmament. Hissune et Elsinome s�enfonc�rent vers l�int�rieur du sommet plat de l�Ile et firent enfin halte dans un lieu o� des constructions de pierre basses et blanchies � la chaux �taient diss�min�es apparemment au hasard au milieu de jardins d�une beaut� sans pareille.

��Voici la Terrasse de l�Adoration, dit Talinot Esulde. La porte du Temple Int�rieur.

Ils pass�rent la nuit dans une maison calme et retir�e, agr�able et sans pr�tention, avec une piscine miroitante et un jardin paisible et secret bord� de plantes grimpantes dont les vieux troncs �pais s�entrela�aient pour former une muraille imp�n�trable. � l�aube, des serviteurs leur apport�rent des fruits glac�s et du poisson grill�; d�s qu�ils eurent termin� leur repas, Talinot Esulde apparut. Elle �tait accompagn�e d�une autre hi�rarque, une femme d�aspect imposant, � la t�te chenue et au regard p�n�trant. Elle les salua d�une mani�re tr�s diff�rente�; elle s�inclina devant Hissune comme il convenait de le faire devant un prince du Mont, mais avec une sorte de d�sinvolture presque n�gligente, puis, se tournant vers Elsinome, elle serra ses deux mains dans les siennes et les garda longtemps en plongeant dans ses yeux un regard d�une profonde et chaleureuse intensit�.

��Je vous souhaite � tous deux la bienvenue � la Troisi�me Falaise, dit-elle. Je m�appelle Lorivade. La Dame et son fils vous attendent.

C��tait un matin frais et brumeux et le soleil n�avait pas encore perc� la couche de nuages bas. � la file indienne, Lorivade ouvrant la marche et Talinot Esulde la fermant, ils travers�rent dans le plus grand silence un jardin o� chaque feuille brillait de gouttes de ros�e, franchirent un pont de pierre blanche � l�arche si d�licate qu�elle semblait devoir se briser sous les pas les plus l�gers et d�bouch�rent sur une vaste pelouse � l�extr�mit� de laquelle se dressait le Temple Int�rieur.

Hissune n�avait jamais vu de b�timent plus ravissant. Il �tait construit avec la m�me pierre blanche translucide que le pont. En son centre se trouvait une rotonde basse au toit plat � partir de laquelle huit ailes �quidistantes, longues et �troites, rayonnaient comme les branches d�une �toile. Il n�y avait pas la moindre ornementation�; tout �tait sobre, d�pouill�, d�une simplicit� parfaite.

� l�int�rieur de la rotonde, dans une pi�ce claire et octogonale dont le centre �tait occup� par une fontaine, octogonale elle aussi, lord Valentin et une femme qui ne pouvait �tre que sa m�re la Dame les attendaient.

Hissune s�arr�ta sur le seuil, p�trifi�, �cras� de perplexit�. Son regard passa de l�une � l�autre des Puissances, sans savoir � laquelle il devait pr�senter d�abord ses hommages. Il d�cida que la Dame devait avoir la pr�s�ance. Mais sous quelle forme lui rendre hommage�? Il connaissait le signe de la Dame, bien entendu, mais faisait-on ce signe � la Dame en personne comme on faisait le signe de la constellation au Coronal ou �tait-ce une insigne maladresse�? Hissune n�en avait aucune id�e. Rien dans l��ducation qu�il avait re�ue ne l�avait pr�par� � une rencontre avec la Dame de l�Ile.

Il se tourna vers elle. Elle �tait beaucoup plus �g�e qu�il ne s�y attendait, le visage creus� de rides profondes, les cheveux grisonnants, les yeux cercl�s d�un r�seau de petits sillons. Mais son sourire intense, chaleureux, radieux comme le soleil au z�nith t�moignait avec �loquence de la vigueur et de la force qui �taient encore siennes�; devant ce sourire �clatant, Hissune sentit ses doutes et ses craintes se dissiper rapidement.

Il allait s�agenouiller devant elle, mais elle parut sentir ce qu�il voulait faire et l�arr�ta d�un petit mouvement de la t�te. Et elle lui tendit la main. Hissune, comprenant ce qu�elle attendait de lui, effleura sa main du bout des doigts et re�ut une d�charge d��nergie qui le picota d�une mani�re si surprenante qu�il dut faire appel � toute sa ma�trise de soi pour ne pas faire un bond en arri�re. Cette d�charge inattendue lui procura un regain d�assurance, de force et de calme.

Puis il se tourna vers le Coronal.

��Monseigneur, murmura-t-il.

Hissune fut stup�fait et �pouvant� de voir l�alt�ration de l�apparence de lord Valentin depuis leur derni�re rencontre dans le Labyrinthe, il y avait si longtemps, au d�but de ce funeste Grand P�riple. Lord Valentin �tait alors en proie � une terrible fatigue malgr� laquelle ses traits rayonnaient d�une lumi�re int�rieure, une irr�pressible joie de vivre que nulle lassitude ne pouvait totalement chasser. Mais ce n��tait plus le cas. L�implacable soleil de Suvrael avait blanchi sa peau et d�color� ses cheveux, lui donnant un air farouche, presque barbare. Ses yeux caves brillaient dans son visage �maci� et rid� et il ne restait plus aucune trace de l�optimisme qui �tait le trait le plus visible de son caract�re. C��tait un homme radicalement diff�rent�:�sombre, tendu, distant.

Hissune commen�a � faire le signe de la constellation. Mais lord Valentin l�arr�ta d�un geste impatient et, tendant la main, prit celle d�Hissune et la serra quelques instants. Cela aussi �tait troublant. On ne serrait pas la main du Coronal. Et au contact de la main de lord Valentin, Hissune sentit un courant passer en lui�; mais cette �nergie, contrairement � celle qui �manait de la Dame, le laissa perturb�, d�sorient�, mal � l�aise.

Quand le Coronal lui l�cha la main, Hissune recula d�un pas et fit signe d�avancer � Elsinome qui �tait demeur�e immobile sur le seuil, comme p�trifi�e par la vue des deux Puissances de Majipoor dans la m�me pi�ce.

��Monseigneur, bonne dame, dit-il d�une voix rauque et �touff�e, permettez-moi de vous pr�senter Elsinome, ma m�re.

��Une noble m�re pour un fils aussi noble, dit la Dame.

C��taient ses premi�res paroles et Hissune eut l�impression de n�avoir jamais entendu plus belle voix�:�chaude, calme, m�lodieuse.

��Approchez, Elsinome, dit-elle.

S�arrachant � sa transe, Elsinome s�avan�a sur le sol de marbre et la Dame, elle aussi, fit quelques pas � sa rencontre, de sorte qu�elles se trouv�rent face � face au centre de la pi�ce, au bord de la fontaine octogonale. La Dame prit Elsinome dans ses bras et l��treignit chaleureusement. Quand les deux femmes s��cart�rent l�une de l�autre, Hissune regarda sa m�re et il eut l�impression qu�elle venait de d�boucher en pleine lumi�re apr�s �tre longtemps demeur�e dans les t�n�bres. Elle avait les yeux brillants et le visage empourpr� mais ne manifestait pas la moindre crainte.

Elle se tourna vers lord Valentin et commen�a � faire le signe de la constellation, mais le Coronal l�arr�ta comme il avait arr�t� Hissune, en levant la main.

��Ce n�est pas n�cessaire, dame Elsinome, dit-il.

��Mais c�est mon devoir, monseigneur, r�pondit-elle d�une voix ferme.

��Non, dit le Coronal en souriant pour la premi�re fois depuis leur rencontre. Plus maintenant. Laissons ces simagr�es et ces r�v�rences � la sc�ne publique. Nous n�avons pas besoin ici de telles c�r�monies.

��Je crois que je ne t�aurais pas reconnu, ajouta-t-il en s�adressant � Hissune, si je n�avais su que tu venais aujourd�hui. Nous avons �t� s�par�s pendant si longtemps que nous sommes devenus des �trangers l�un pour l�autre�; c�est en tout cas mon impression.

��Bien des ann�es ont pass�, monseigneur, r�pondit Hissune. Et des ann�es difficiles. Le temps apporte toujours des changements et des ann�es comme celles que nous venons de vivre provoquent des changements profonds.

��C�est vrai.

Se penchant en avant, lord Valentin d�visagea Hissune avec une insistance troublante.

��Je croyais autrefois bien te conna�tre, dit enfin le Coronal. Mais le Hissune que je connaissais �tait un gar�on qui dissimulait sa timidit� derri�re la malice. Celui qui est devant moi aujourd�hui est devenu un homme�� un prince, m�me�� et il ne subsiste plus gu�re de timidit� en lui. Quant � la malice, je pense qu�elle s�est transform�e en quelque chose de plus profond� de la rouerie, peut-�tre. Ou m�me de la diplomatie, s�il faut en croire les rapports que je re�ois sur toi, et je serais assez enclin � les croire. Je pense pouvoir encore discerner en toi le gar�on que j�ai connu. Mais le reconna�tre est loin d��tre facile.

��De m�me qu�il est difficile pour moi, monseigneur, de retrouver en vous celui qui m�a engag� un jour pour lui servir de guide dans le Labyrinthe.

��Ai-je donc tant chang�, Hissune�?

��Oui, monseigneur. Et je tremble pour vous.

��Tremble pour Majipoor, si tu veux. Mais n�aie aucune crainte pour moi.

��J�ai des craintes pour Majipoor et elles sont vives. Mais comment pouvez-vous me demander de ne pas trembler pour vous�? Vous qui �tes mon bienfaiteur. Tout ce que je suis, je vous le dois. Et quand je vous vois si triste, si lugubre�

��Ce sont les temps qui sont lugubres, Hissune. Mon visage ne fait que refl�ter les rigueurs de l��poque. Mais peut-�tre pouvons-nous esp�rer une embellie. Dis-moi, quelles sont les nouvelles du Mont du Ch�teau�? Je sais que toute la noblesse y a couv� de grands projets.

��C�est exact, monseigneur.

��Va, raconte-moi.

��Soyez certain, monseigneur, que ces projets ont �t� pr�sent�s sous r�serve de ratification par le Coronal, que le Conseil de R�gence ne se permettrait pas de proposer�

��J�entends bien. Dis-moi ce que propose le Conseil.

Hissune respira profond�ment.

��D�abord, dit-il, nous voudrions disposer une arm�e le long de toutes les fronti�res de Piurifayne, afin d�emp�cher les M�tamorphes de nous envoyer d�autres maladies et d�autres horreurs.

��Tu veux dire encercler Piurifayne ou l�envahir�? demanda lord Valentin.

��L�encercler dans un premier temps, monseigneur.

��Dans un premier temps�?

��Quand nous contr�lerons les fronti�res, notre plan est de p�n�trer dans la province afin de mettre la main sur le rebelle Faraataa et ses fid�les.

��Ah�! Capturer Faraataa et ses fid�les�? Et quel sort leur r�serve-t-on s�ils sont captur�s, ce dont je doute fort, eu �gard � ma propre exp�rience dans cette jungle�?

��Ils seront incarc�r�s.

��Rien d�autre�? Pas d�ex�cution des meneurs�?

��Monseigneur, nous ne sommes pas des sauvages�!

��Bien s�r�! Bien s�r�! Et le but de cette invasion sera uniquement de s�emparer de Faraataa�?

��Absolument, monseigneur.

��Pas de tentative pour renverser la Danipiur�? Pas de campagne d�extermination des M�tamorphes�?

��Nul n�a jamais �mis ces id�es.

��Je vois, dit le Coronal.

Sa voix �tait curieusement contr�l�e, presque moqueuse�; avec des inflexions qu�Hissune n�y avait jamais entendues.

��Et quels sont les autres plans du Conseil�?

��Une arm�e de pacification pour occuper Piliplok�� sans effusion de sang si cela peut �tre �vit頖 et la prise de contr�le de toute autre ville ou province entr�e en dissidence. Et puis neutraliser les diff�rentes arm�es priv�es constitu�es par les faux Coronals et qui infestent de nombreuses r�gions�; si possible les faire passer au service du gouvernement. Et enfin occuper militairement toutes les provinces qui refusent de s�associer � un nouveau programme visant � assurer le partage des approvisionnements avec les zones sinistr�es.

��Vaste entreprise, dit le Coronal du m�me ton curieusement d�tach�. Et qui sera � la t�te de toutes ces arm�es�?

��Le Conseil sugg�re d�en r�partir le commandement entre le seigneur Divvis, le seigneur Tunigorn et moi-m�me, r�pondit Hissune.

��Et moi�?

��Vous exercerez naturellement le commandement supr�me de toutes nos forces, monseigneur.

��Naturellement, naturellement.

Le regard de lord Valentin se perdit dans le vague et pendant un long moment de silence, il sembla r�fl�chir � tout ce qu�Hissune venait de dire. Le jeune homme l�observait attentivement. Il y avait quelque chose de profond�ment troublant dans la mani�re mesur�e et froide dont le Coronal l�interrogeait�; lord Valentin savait de toute �vidence aussi bien que lui � quoi menait cette conversation et Hissune redoutait le moment o� elle allait y arriver. Puis il comprit soudain que ce moment �tait tout proche. Une lueur �trange se mit � briller dans les yeux du Coronal tandis qu�il reportait son attention vers Hissune.

��Et le Conseil de R�gence a-t-il propos� autre chose, prince Hissune�?

��Encore une autre chose, monseigneur.

��� savoir�?

��Que le commandant de l�arm�e qui occupera Piliplok et les autres villes rebelles porte le titre de Coronal.

��Mais tu viens de me dire que le Coronal exercera le commandement supr�me.

��Non, monseigneur. C�est le Pontife qui exercera le commandement supr�me.

Le silence qui suivit sembla durer une �ternit�. Lord Valentin conservait l�immobilit� d�une statue, n�e�t �t� un l�ger battement des paupi�res et un tressaillement intermittent d�un muscle de la joue. Hissune attendait, tendu, sans oser parler. Il demeurait stup�fait de la t�m�rit� dont il avait fait montre en pr�sentant cet ultimatum au Coronal. Mais c��tait fait. Impossible de revenir en arri�re. Tant pis si le courroux du Coronal devait le faire d�choir de son rang et le renvoyer mendier dans les rues du Labyrinthe. C��tait fait. Impossible de revenir en arri�re.

C�est alors que le Coronal �clata de rire. Un rire qui prit sa source au plus profond de lui-m�me, remonta dans sa poitrine et jaillit de ses l�vres comme un geyser. Un grand rire �clatant, tonitruant, que l�on se fut plut�t attendu � entendre chez un g�ant comme Zalzan Kavol ou Lisamon Hultin que chez quelqu�un d�aussi doux que lord Valentin. Un rire hom�rique qui se prolongea si longtemps qu�Hissune commen�a � craindre que le Coronal ait perdu la raison. Mais il cessa brusquement et il ne subsista plus de la bizarre hilarit� de lord Valentin qu�un curieux sourire resplendissant.

��Bien jou�! s��cria-t-il. Ah, Hissune, c�est bien jou�!

��Monseigneur�?

��Et dis-moi, qui doit �tre le nouveau Coronal�?

��Monseigneur, vous devez comprendre que ce ne sont que des propositions� destin�es � assurer une plus grande efficacit� en cette p�riode de crise�

��Mais oui, �videmment. Et qui, je r�it�re ma question, doit �tre d�sign� pour assurer cette plus grande efficacit�?

��Monseigneur, le choix d�un successeur d�pend toujours de l�ancien Coronal.

��Certes, mais les candidats ne sont-ils pas propos�s par les hauts conseillers et les princes�? Elidath �tait l�h�ritier pr�somptif� mais Elidath, comme tu dois le savoir, n�est plus de ce monde. Alors, Hissune� qui�?

��Plusieurs noms ont �t� avanc�s, dit doucement Hissune.

Il avait beaucoup de peine � regarder lord Valentin dans les yeux.

��Si vous devez vous sentir offens�, monseigneur�

��Plusieurs noms, donc. Lesquels�?

��D�abord celui du seigneur Stasilaine. Mais il a aussit�t d�clar� qu�il ne souhaitait nullement devenir Coronal. Ensuite celui du seigneur Divvis�

��Divvis ne doit jamais devenir Coronal�! dit s�chement lord Valentin en lan�ant un regard � la Dame. Il a tous les d�fauts de mon fr�re Voriax sans en avoir les m�rites. Sauf la bravoure, je pr�sume, et une certaine imp�tuosit�. Ce qui est insuffisant.

��Il y avait un autre nom, monseigneur.

��Le tien, Hissune�?

��Oui, monseigneur, dit Hissune dans un souffle. Le mien.

��Et accepterais-tu cette charge�?

��Oui, monseigneur, si on me le demandait. Oui.

Le Coronal plongea les yeux dans ceux d�Hissune qui soutint ce regard p�n�trant sans sourciller.

��Eh bien, alors, il n�y a pas de probl�me. Ma m�re veut que je sois �lev� au pontificat. Le conseil de r�gence le souhaite aussi. Et le vieux Tyeveras le d�sire certainement.

��Valentin� dit la Dame en fron�ant les sourcils.

��Non, m�re, tout va bien. Je comprends ce qu�il faut faire. Je ne peux plus h�siter, n�est-ce pas�? J�accepte donc ma destin�e. Nous ferons pr�venir Hornkast que l�on peut enfin permettre � Tyeveras de franchir le Pont des Adieux. Toi, m�re, tu vas enfin pouvoir te d�charger de ton fardeau, comme je sais que tu le souhaites, et conna�tre la tranquillit� de la vie d�une ancienne Dame. Quant � vous, Elsinome, votre t�che ne fait que commencer. Ainsi que la tienne, Hissune. Voil�, c�est fait. Comme je voulais le faire mais peut-�tre un peu plus t�t que je ne l�avais pr�vu.

Hissune qui observait le Coronal avec un m�lange de stup�faction et de perplexit� vit l�expression de son visage changer�:�la duret� et la f�rocit� inhabituelles s�effac�rent de ses traits, et dans ses yeux r�apparurent le calme, la gentillesse et la douceur du Valentin d�antan. Et son �trange sourire fig� fut remplac� par le doux, tendre et chaleureux sourire de Valentin.

��C�est fait, r�p�ta pos�ment Valentin.

Il leva les mains et les tendit pour faire le signe de la constellation.

��Vive le Coronal�! s��cria-t-il. Vive lord Hissune�!

Trois des cinq principaux ministres du pontificat �taient d�j� dans la salle du conseil quand Hornkast arriva. Au centre, comme � l�accoutum�e, �tait assis le Ghayrog Shinaam, ministre des Affaires ext�rieures, dont la langue fourchue allait et venait nerveusement, comme s�il redoutait qu�un arr�t de mort soit sur le point d��tre prononc� non contre le tr�s vieux ma�tre qu�il avait servi si longtemps mais contre lui-m�me. � c�t� de lui se trouvait le si�ge vide de Sepulthrove, le m�decin, et � droite �tait assis Dilifon, un petit homme ratatin� et tremblotant, tout recroquevill� dans son si�ge en forme de tr�ne dont il agrippait les accoudoirs pour se soutenir�; mais dans ses yeux brillait une flamme qu�Hornkast n�y avait pas vue depuis bien des ann�es. De l�autre c�t� de la pi�ce se trouvait l�interpr�te des r�ves Narrameer chez qui per�aient l�abattement et la terreur derri�re la beaut� absurdement voluptueuse avec laquelle la sorcellerie dissimulait son corps de centenaire. Hornkast se demanda depuis combien de temps chacun d�eux attendait ce jour et quelles dispositions ils avaient prises dans leur for int�rieur pour le moment o� il arriverait.

��O� est Sepulthrove�? demanda Hornkast.

��Avec le Pontife, r�pondit Dilifon. Il a �t� appel� il y a une heure dans la salle du tr�ne. Il para�t que sa majest� a recommenc� � parler.

��Il est curieux qu�on ne m�en ait pas inform�, dit Hornkast.

��Nous savions que vous receviez un message du Coronal, dit Shinaam. Nous avons estim� pr�f�rable de ne pas vous d�ranger.

��Le jour est enfin venu, n�est-ce pas�? demanda Narrameer en se penchant en avant et en faisant nerveusement courir ses doigts dans son �paisse chevelure noire lustr�e.

��Oui, le jour est venu, dit Hornkast en hochant la t�te.

��J�ai de la peine � le croire, dit Dilifon. La farce a dur� si longtemps qu�elle semblait ne jamais devoir s�achever�!

��Elle s�ach�ve aujourd�hui, dit Hornkast. Voici le d�cret. R�dig� en termes tr�s �l�gants, � vrai dire.

��J�aimerais bien savoir quels termes on emploie pour condamner � mort un Pontife r�gnant, fit Shinaam avec un petit rire grin�ant. Je pense que c�est un document qui sera �tudi� de pr�s par les g�n�rations � venir.

��Le d�cret ne condamne personne � mort, dit Hornkast. Il ne donne aucune instruction. C�est simplement une proclamation du Coronal lord Valentin sur le chagrin qu�il �prouve � la mort de son p�re et de notre p�re � tous, le grand Pontife Tyeveras.

��Ah, il est plus habile que je ne pensais�! s��cria Dilifon. Il garde les mains propres�!

��C�est toujours ainsi, dit Narrameer. Dites-moi, Hornkast, qui va �tre le nouveau Coronal�?

��C�est Hissune, fils d�Elsinome, qui a �t� choisi.

��Le jeune prince issu du Labyrinthe�?

��Lui-m�me.

��Stup�fiant. Et il y aura donc une nouvelle Dame�?

��Elsinome, dit Hornkast.

��C�est une r�volution�! s��cria Shinaam. Valentin a renvers� le Mont du Ch�teau d�une seule pouss�e�! Qui le croira�? Mais qui le croira�? Lord Hissune�! Est-ce possible�? Comment r�agissent les princes du Mont�?

��Je pense qu�ils n�ont gu�re eu le choix, r�pondit Hornkast. Mais ne nous occupons pas des princes du Mont. Nous avons nos propres t�ches � remplir et c�est notre dernier jour au gouvernement.

��Le Divin en soit lou�, dit Dilifon.

��Vous parlez pour vous�! lui lan�a le Ghayrog avec un regard noir.

��Peut-�tre, mais je parle aussi pour le Pontife Tyeveras.

��Qui semble parler tout seul aujourd�hui, n�est-ce pas�? dit Hornkast.

Il baissa les yeux sur le document qu�il tenait � la main.

��Il y a un certain nombre de probl�mes curieux sur lesquels je dois attirer votre attention. Par exemple, mon cabinet a jusqu�alors �t� incapable de d�couvrir une description de la proc�dure � suivre pour proclamer la mort d�un Pontife et l��l�vation de son successeur, depuis si longtemps que cet �v�nement ne s�est produit.

��Il n�y a vraisemblablement plus un �tre vivant qui ait l�exp�rience de ce genre de choses, dit Dilifon. Sauf le Pontife Tyeveras lui-m�me.

��Je doute qu�il puisse nous venir en aide, dit Hornkast. Nous fouillons actuellement les archives pour trouver le compte-rendu de la proclamation de la mort d�Ossier et de l��l�vation de Tyeveras, mais si nous ne d�couvrons rien, il nous faudra inventer notre propre c�r�monie.

��Vous oubliez quelqu�un, dit Narrameer d�une voix basse et lointaine.

Elle avait les yeux clos.

��Il y a une personne qui �tait pr�sente le jour de l��l�vation de Tyeveras.

Hornkast la regarda d�un air ahuri. Tout le monde savait qu�elle �tait tr�s �g�e, mais nul ne connaissait exactement son �ge�; de m�moire d�homme, elle avait toujours �t� l�interpr�te des r�ves imp�riale. Mais si elle avait v�ritablement v�cu sous le r�gne de Tyeveras quand il �tait Coronal, elle �tait encore plus vieille qu�il l�imaginait. Il sentit un frisson lui parcourir l��chine, lui qui croyait avoir depuis longtemps d�pass� l��ge d��tre �tonn� par quoi que ce f�t.

��Alors vous vous en souvenez�? demanda-t-il.

��Je vois cela � travers un brouillard. L�annonce est d�abord faite dans la Cour des Colonnes. Puis dans la Cour des Globes et sur la Place des Masques. Ensuite dans la Salle des Vents et dans la Cour des Pyramides. Apr�s quoi, la proclamation est faite une derni�re fois � l�Entr�e des Lames. Et quand le nouveau Pontife arrive au Labyrinthe, il doit y p�n�trer par cette entr�e et descendre � pied tous les niveaux�; cela, je m�en souviens�:�Tyeveras marchant avec une grande vigueur au milieu de la foule qui l�acclamait. Il marchait si vite que personne ne pouvait le suivre et il n�a pas voulu s�arr�ter avant d�avoir travers� tout le Labyrinthe jusqu�au niveau le plus profond. Je me demande si le Pontife Valentin fera montre d�une telle �nergie.

��C�est le second sujet curieux, dit Hornkast. Le Pontife Valentin n�a pas l�intention dans l�imm�diat d��tablir sa r�sidence dans le Labyrinthe.

��Quoi�? lan�a Dilifon.

��Il est en ce moment sur l�Ile, en compagnie de l�ancienne Dame, du nouveau Coronal et de la nouvelle Dame. Le Pontife m�a inform� que son intention �tait de se rendre ensuite � Zimroel afin de reprendre le contr�le des provinces rebelles. Il suppose que cette entreprise prendra un certain temps et me recommande vivement de repousser la c�l�bration de son �l�vation.

��Pendant combien de temps�? demanda Shinaam.

��Jusqu�� une date ind�termin�e, dit Hornkast. Qui sait combien de temps durera cette crise�? Jusqu�� ce qu�elle soit r�solue, il demeurera � la surface.

��Dans ce cas, dit Narrameer, nous pouvons nous attendre � ce que la crise s��ternise jusqu�� la fin de la vie de Valentin.

Hornkast tourna les yeux vers elle et lui sourit.

��Vous le comprenez bien, dit-il. Il d�teste le Labyrinthe et cherchera tous les pr�textes pour �viter d�y vivre.

��Mais comment est-ce possible�? demanda Dilifon en secouant lentement la t�te. Le Pontife doit vivre dans le Labyrinthe�! C�est la tradition�! Jamais depuis dix mille ans un Pontife n�a v�cu � la surface�!

��Mais Valentin n�a jamais �t� Pontife non plus, dit Hornkast. Je pense que nombre de changements se produiront au cours de son r�gne, si la plan�te survit � la guerre que m�nent les Changeformes. Mais je dois vous dire que peu m�importe qu�il vive dans le Labyrinthe, � Suvrael ou sur le Mont du Ch�teau. J�arrive au terme de mon existence, comme vous, mon bon Dilifon, vous, Shinaam, et peut-�tre m�me vous, dame Narrameer. Ces bouleversements � venir n�ont gu�re d�int�r�t pour moi.

��Il doit vivre ici�! r�p�ta Dilifon. Comment le nouveau Coronal peut-il affirmer son pouvoir si le Pontife aussi est visible par les citoyens de la surface�?

��Tel est peut-�tre le plan de Valentin, sugg�ra Shinaam. Il devient Pontife, car il ne peut plus retarder l��ch�ance. Mais en restant � la surface, il continue � jouer le r�le actif d�un Coronal, r�duisant lord Hissune � une position subalterne. Par la Dame, je ne l�aurais pas cru si astucieux�!

��Moi non plus, dit Dilifon.

��Nous ne pouvons conna�tre ses intentions, dit Hornkast avec un haussement d��paules, si ce n�est que tant que la guerre durera, il ne viendra pas ici. Et sa cour le suivra, car nous sommes tous relev�s de nos fonctions d�s le jour de la succession.

Il parcourut lentement la pi�ce du regard.

��Et je vous rappelle que nous avons parl� de Valentin devenu Pontife alors qu�en r�alit� la succession n�a pas encore eu lieu. C�est notre derni�re responsabilit�.

��La n�tre�? dit Shinaam.

��Voulez-vous vous y d�rober�? demanda Hornkast. Alors retirez-vous dans vos appartements et nous accomplirons notre t�che sans vous. Nous devons maintenant nous rendre dans la salle du tr�ne et nous acquitter de notre devoir. Dilifon�? Narrameer�?

��Je vous accompagne, dit Shinaam, l�air rechign�. Hornkast ouvrit la marche du lent cort�ge de vieillards. Il fut n�cessaire d�attendre � plusieurs reprises que Dilifon, soutenu par deux fonctionnaires, reprenne son souffle. Mais ils arriv�rent enfin devant la grande porte de la salle imp�riale et Hornkast posa la main sur le panneau cach� qui d�clenchait le syst�me d�ouverture de la porte, un geste qu�il accomplissait pour la derni�re fois.

Sepulthrove se tenait � c�t� de la sph�re abritant le syst�me de survie du Pontife.

��C�est tr�s �trange, dit le praticien. Apr�s un si long silence, il a recommenc� � parler. �coutez, il va dire quelque chose.

Des sifflements et des gargouillements sortirent de la cage de verre bleut�. Puis ils entendirent distinctement la voix de Tyeveras qui disait�:�Venez. Debout. Marcher.

��Les m�mes mots, dit Sepulthrove.

��Vie�! Douleur�! Mort�!

��Je crois qu�il sait, dit Hornkast. Il doit avoir compris.

��Compris quoi�? demanda Sepulthrove en fron�ant les sourcils.

Hornkast lui montra le d�cret.

��Voici la proclamation de lord Valentin dans laquelle il exprime son chagrin de la perte du grand empereur de Majipoor.

��Je vois, dit le praticien dont le visage en lame de couteau devint congestionn�. Le moment est enfin venu.

��Absolument.

��Tout de suite�? demanda Sepulthrove.

Il leva ses mains tremblantes au-dessus d�un tableau de contr�le.

Le pontife �mit une derni�re salve de mots.

��Vie. Majest�. Mort. Valentin Pontife de Majipoor�!

Puis il y eut un affreux silence.

��Maintenant, dit Hornkast.

Valentin qui faisait une fois de plus la travers�e entre l�Ile et Zimroel commen�ait � croire � force de naviguer qu�il avait d� �tre dans une de ses vies ant�rieures ce capitaine l�gendaire du nom de Sinnabor Lavon qui, ayant entrepris la premi�re travers�e de la Grande Mer, avait �t� contraint de renoncer au bout de cinq ans et avait peut-�tre �t� condamn� pour cette raison � rena�tre et � voguer d�un continent � l�autre sans jamais s�arr�ter pour se reposer. Mais la fatigue avait quitt� Valentin qui n�avait plus aucune envie d�abandonner cette existence itin�rante. D�une certaine mani�re, �trange et inattendue, il poursuivait son Grand P�riple.

La flotte, pouss�e vers l�ouest par des vents favorables, approchait de Piliplok. Ils n�avaient pas rencontr� de dragons pour les menacer ni les retarder et la travers�e avait �t� rapide.

En haut des m�ts les �tendards flottaient vers Zimroel. Ce n��taient plus les couleurs vert et or du Coronal, car lord Hissune qui cinglait de son c�t� vers Zimroel en avait l�apanage, mais celles du Pontife, rouge et noir orn�es du symbole du Labyrinthe.

Valentin ne s��tait pas encore habitu� � ces couleurs, ni � ce symbole ni aux autres transformations. On ne faisait plus le signe de la constellation en approchant de lui. Cela n�avait gu�re d�importance, il avait toujours estim� que ce genre de salut �tait une b�tise. On ne lui donnait plus du ��monseigneur�� en s�adressant � lui, car le pontife devait �tre appel� ��votre majest頻. Ce qui ne changeait pas grand-chose pour Valentin, si ce n�est que son oreille s��tait depuis longtemps accoutum�e � ce ��monseigneur�� maintes fois r�p�t�, comme une sorte de ponctuation, une mani�re de marquer la cadence d�une phrase, et il trouvait curieux de ne plus l�entendre. Il avait de la peine � obtenir qu�on s�adress�t directement � lui, car tout un chacun savait que la coutume voulait depuis longtemps que l�on e�t recours au truchement du porte-parole officiel du Pontife, m�me en pr�sence du Pontife qui �tait parfaitement capable d�entendre. Et quand le souverain r�pondait, il devait lui aussi le faire par l�interm�diaire de son porte-parole. C��tait la premi�re coutume pontificale � laquelle Valentin e�t renonc�. Mais il n��tait pas facile d�obliger les autres � se conformer � ce changement. Il avait choisi Sleet comme porte-parole�� une nomination qui semblait aller de soi�� mais Sleet avait re�u l�interdiction de se pr�ter � cette momerie qui consistait � se faire passer pour l�oreille du Pontife.

Nul ne comprenait d�ailleurs le pourquoi de la pr�sence d�un Pontife � bord d�un navire o� il �tait expos� au souffle des vents et � l�ardeur du soleil. Le Pontife �tait un empereur envelopp� de myst�re. Le Pontife devait vivre cach�. Le Pontife, tout le monde le savait, devait rester dans le Labyrinthe.

Je n�irai pas, se disait Valentin.

J�ai transmis ma couronne, quelqu�un d�autre a maintenant le privil�ge de porter le titre de ��lord�� devant son nom et le Ch�teau sera le Ch�teau de lord Hissune, s�il a la chance d�y retourner. Mais je ne m�enterrerai pas dans le Labyrinthe.

Carabella arriva sur le pont et s�approcha de lui.

��Monseigneur, dit-elle, Asenhart m�a demand� de vous dire que nous serons en vue de Piliplok dans une douzaine d�heures si le vent ne tourne pas.

��Pas ��monseigneur,�� dit Valentin.

��J�ai de la peine � me souvenir que c�est votre majest�, dit-elle avec un sourire.

��Moi aussi. Mais il est trop tard pour revenir en arri�re.

��Ne pourrais-je continuer � t�appeler ��monseigneur�� dans l�intimit�? Car c�est ce que tu es pour moi, mon seigneur.

��Vraiment�? Est-ce que je donne des ordres, est-ce que je te demande de me verser � boire et de m�apporter mes pantoufles comme une domestique�?

��Tu sais bien que ce n�est pas ce que je voulais dire, Valentin.

��Alors appelle-moi Valentin et non ��monseigneur��. J��tais ton roi et je suis devenu ton empereur mais je ne suis pas ton ma�tre. Il me semblait que cela avait toujours �t� entendu entre nous.

��Oui, certainement� votre majest�.

Elle �clata de rire. Valentin l�imita, l�attira contre lui et la serra tendrement.

��Je t�ai souvent dit, fit-il au bout d�un moment, que j��prouvais un certain regret, voire un sentiment de culpabilit�, de t�avoir arrach�e � l�existence libre d�une jongleuse et de t�avoir � la place charg�e des lourdes responsabilit�s du Mont du Ch�teau. Et souventes fois, tu m�as dit�:�non, non, c�est idiot, il n�y rien � regretter. Je suis venue vivre � tes c�t�s de mon plein gr�.

��Et c�est la v�rit�, monseigneur.

��Mais maintenant, je suis Pontife�� par la Dame, quand je prononce ces mots, j�ai l�impression de parler une autre langue�� eh oui, je suis Pontife, et je me sens encore oblig� de te priver des joies de l�existence.

��Pourquoi, Valentin�? Un Pontife doit-il renoncer � sa compagne�? Voil� une coutume que j�ignorais�!

��Un Pontife doit vivre dans le Labyrinthe, Carabella.

��Tu ne vas pas revenir l�-dessus�!

��Cette id�e ne me quitte jamais. Et si je dois vivre dans le Labyrinthe, il faut que tu y vives aussi. Comment pourrais-je te demander cela�?

��Me le demandes-tu�?

��Tu sais bien que je n�ai aucune envie de me s�parer de toi.

��Moi non plus, monseigneur. Mais pour le moment, nous ne sommes pas dans le Labyrinthe et je croyais avoir compris que tu n�avais pas l�intention d�y aller.

��Et si je suis tenu de le faire�?

��Un Pontife est-il tenu de faire quoi que ce soit�?

��Mais si je suis tenu de le faire�? r�p�ta-t-il en secouant la t�te. Tu sais aussi bien que moi � quel point je d�teste ce lieu. Mais s�il le faut, si j�y suis contraint par la raison d��tat, si la n�cessit� absolue de le faire s�impose � moi�� je prie le Divin pour que cela n�arrive pas�� mais si le moment doit r�ellement venir o� je sois oblig� par la logique du gouvernement de m��tablir dans ce d�dale souterrain�

��Eh bien, j�irais avec toi.

��Et tu renoncerais � la brise, aux journ�es ensoleill�es, � la mer, � la for�t et aux montagnes�?

��Tu trouverais certainement des pr�textes pour en sortir de temps � autre, m�me s�il �tait n�cessaire que tu y �tablisses ta r�sidence.

��Et si je ne peux pas�?

��Vous allez chercher beaucoup trop loin, monseigneur. La plan�te est en danger�; de lourdes t�ches vous attendent et nul ne vous poussera dans le Labyrinthe tant qu�elles ne seront pas remplies. Nous aurons bien le temps de nous pr�occuper de savoir o� nous vivrons et si nous y sommes heureux. N�est-ce pas vrai, monseigneur�?

��Si, dit Valentin en hochant la t�te. Je multiplie stupidement mes peines.

��Mais je voudrais te dire ceci et nous n�en parlerons plus�:�si tu trouves un moyen honorable d��chapper � jamais au Labyrinthe, je m�en r�jouirai, mais si tu es contraint d�y aller, je t�accompagnerai sans regret. T�imagines-tu que lorsque le Coronal m�a choisie comme �pouse, j�ignorais que lord Valentin deviendrait un jour le Pontife Valentin�? En t�acceptant, j�ai accept� le Labyrinthe de la m�me mani�re que tu l�as accept� en acceptant la couronne que ton fr�re avait port�e. Alors, monseigneur, ne parlons plus de cela.

��Votre majest�, dit Valentin.

Il passa de nouveau le bras autour des �paules de Carabella et l�embrassa l�g�rement sur les l�vres.

��Je te promets de ne plus broyer du noir en songeant au Labyrinthe, dit-il, mais tu dois me promettre de me donner mon vrai titre.

��Oui, votre majest�. Oui, votre majest�. Oui, votre majest�! Et elle lui fit une profonde et c�r�monieuse r�v�rence, balan�ant exag�r�ment les bras pour singer le symbole du Labyrinthe.

Carabella redescendit au bout d�un certain temps et Valentin demeura sur le pont, scrutant l�horizon avec une lunette.

Il se demandait quel genre de r�ception on lui r�serverait dans la r�publique libre de Piliplok.

Tout le monde ou presque s��tait �lev� contre sa d�cision de s�y rendre. Sleet, Tunigorn, Carabella, Hissune avaient tous mis l�accent sur les risques que pr�sentait cette entreprise. Tout pouvait arriver � Piliplok en proie � la folie. On pouvait m�me s�emparer de sa personne et le garder en otage afin de garantir l�ind�pendance de la cit�.

��Pour entrer � Piliplok, dit Carabella comme elle l�avait d�j� fait plusieurs mois auparavant � Piurifayne, il faut �tre � la t�te d�une arm�e et tu n�as pas d�arm�e.

Hissune avait utilis� le m�me argument.

��Il a �t� convenu sur le Mont du Ch�teau que lorsque les nouvelles arm�es seraient form�es, ce serait le Coronal qui commanderait les troupes contre Piliplok tandis que le Pontife �laborerait la strat�gie en lieu s�r.

��Il ne sera pas n�cessaire de lancer des troupes contre Piliplok, dit Valentin.

��Votre majest�?

��J�ai acquis au cours de la guerre de restauration une grande exp�rience de la pacification de cit�s rebelles sans effusion de sang. Si c��tait toi, nouveau Coronal inconnu n�ayant jamais �t� mis � l��preuve et entour� de soldats qui te pr�sentais � Piliplok, cela d�clencherait tr�s certainement une r�sistance arm�e. Mais si c�est le Pontife qui appara�t en personne�� qui se souvient d�avoir vu un Pontife � Piliplok�?�� les habitants seront effray�s et intimid�s et ils n�oseront pas lever la main contre lui m�me s�il devait entrer seul dans la ville.

Hissune avait continu� � �mettre des doutes, mais l�opinion de Valentin avait pr�valu. Il savait qu�il ne pouvait y avoir d�autre issue�:�devenu Pontife depuis si peu de temps et venant juste de transmettre � Hissune le pouvoir temporel du Coronal, il ne pouvait se contenter du r�le purement honorifique d�volu au Pontife. Valentin s�apercevait que l�on ne renon�ait pas ais�ment au pouvoir, m�me si l�on avait cru l�exercer sans grand app�tit.

Mais ce n��tait pas uniquement une question de lutte pour le pouvoir. Il s�agissait pour Valentin d��viter l�effusion de sang si elle �tait inutile. De toute �vidence, Hissune ne croyait pas que Piliplok p�t �tre reprise pacifiquement�; Valentin avait l�intention de lui prouver le contraire. Cela fera en quelque sorte partie de l��ducation du nouveau Coronal dans l�art de gouverner, se dit Valentin. Et si j��choue, disons que cela fera partie de la mienne.

Le lendemain matin, quand Piliplok apparut, dominant la large et sombre embouchure du Zimr, Valentin ordonna � sa flotte de se disposer en formant deux ailes tandis que le Lady Thiin, son navire amiral, restait au centre. Et, rev�tu de la robe pontificale �carlate et noire qu�il s��tait fait faire avant son d�part pour l�Ile, il s�installa � la proue du b�timent afin que l�on puisse le distinguer clairement de Piliplok � mesure que la flotte s�approchait.

��On nous envoie de nouveau les dragonniers, dit Sleet. Effectivement, comme cela s��tait produit quand Valentin �tait venu � Piliplok au d�but du Grand P�riple du Coronal � travers Zimroel, la flotte des dragonniers faisait voile vers eux. Mais la fois pr�c�dente, les �tendards vert et or du Coronal claquaient dans leur m�ture et ils l�avaient accueilli au son joyeux des trompettes et des tambours. Mais Valentin vit que cette fois les dragonniers avaient hiss� un pavillon diff�rent, jaune barr� d�une grande bande cramoisie aussi sinistre que les navires eux-m�mes, avec leur poupe termin�e par une longue queue en pointe. C��tait certainement le pavillon de la r�publique libre que Piliplok pr�tendait �tre devenue et la flotte qui approchait ne venait pas le saluer avec des intentions amicales.

Le Grand Amiral Asenhart regarda Valentin avec un air inquiet. Il montra le tube acoustique qu�il tenait � la main.

��Dois-je leur donner l�ordre d�amener le pavillon et de nous escorter jusqu�au port, votre majest�?

Mais le Pontife se contenta de sourire et lui fit signe de rester calme.

Le plus gros des dragonniers de Piliplok, un b�timent monstrueux � la terrifiante figure de proue aux dents pro�minentes et au m�t � trois pointes bizarrement ouvrag�, prit position pr�s du Lady Thiin. Valentin reconnut le navire de la vieille Guidrag, la plus ancienne des patrons de p�che. Et de fait, la vieille Skandar farouche �tait sur le pont, brandissant un tube acoustique.

��Au nom de la r�publique libre de Piliplok, avancez et identifiez-vous�!

��Passez-moi le tube, dit Valentin � Asenhart.

Il porta l�instrument � ses l�vres.

��Ce navire est le Lady Thiin et je suis Valentin. Montez � bord pour parler avec moi, Guidrag.

��Je ne peux pas, monseigneur.

��Je n�ai pas dit lord Valentin, mais Valentin, dit-il. Comprenez-vous�? Et si vous ne voulez pas venir, c�est moi qui irai � vous�! Pr�parez-vous � m�accueillir � bord.

��Votre majest�! s�exclama Sleet d�un ton horrifi�.

��Pr�parez une nacelle pour nous, dit Valentin en se tournant vers Asenhart. Sleet, tu es mon porte-parole, tu m�accompagneras. Vous aussi, Deliamber.

��Monseigneur, dit Carabella d�un ton implorant. Je vous en prie�

��S�ils ont l�intention de s�emparer de nous, dit Valentin, ils le feront de toute fa�on, que je sois � bord de leur navire ou du mien. Leurs b�timents sont vingt fois plus nombreux que les n�tres, et bien arm�s. Sleet, Deliamber� venez�

��Votre majest�, dit Lisamon Hultin avec gravit�, vous ne pouvez partir sans que je vous accompagne�!

��Ah, bravo�! fit Valentin avec un sourire. Vous donnez des ordres au Pontife maintenant�! J�admire votre courage mais cette fois je ne prendrai ni gardes du corps ni armes�; j�aurai cette robe pour seule protection. La nacelle est pr�te, Asenhart�?

La nacelle fut hiss�e et suspendue au m�t de misaine. Valentin y monta et fit signe � Sleet, la mine lugubre, et au Vroon de le suivre. Il se retourna pour regarder les autres rassembl�s sur le pont du navire amiral. Carabella, Tunigorn, Asenhart, Zalzan Kavol, Lisamon et Shanamir avaient tous les yeux fixes et b�ants comme s�il avait compl�tement perdu la t�te.

��Vous devriez commencer � me conna�tre, dit-il doucement. Et il ordonna de larguer la nacelle.

Elle flotta au-dessus de l�eau, effleurant les vagues, et s��leva sur la coque du dragonnier jusqu�� ce que le crochet que faisait descendre Guidrag l�immobilise. Quelques instants plus tard, Valentin posa le pied sur le pont du navire dont les membrures �taient noircies par les taches ind�l�biles du sang des dragons de mer. Une douzaine d��normes Skandars dont le plus petit faisait une fois et demie la taille de Valentin se tenaient devant lui. � leur t�te se trouvait la vieille Guidrag, plus �dent�e que jamais, la fourrure encore plus pel�e. Ses yeux jaunes �tincelaient de force et d�autorit�, mais Valentin d�cela aussi sur ses traits une certaine irr�solution.

��Comment se fait-il, Guidrag, que vous me fassiez si mauvais accueil�?

��Monseigneur, j�ignorais que c��tait vous qui reveniez nous voir.

��Et pourtant je suis encore de retour, semble-t-il. Ne peut-on m�accueillir un peu plus chaleureusement�?

��Monseigneur� les choses ont chang� ici, dit-elle d�une voix h�sitante.

��Chang�? La r�publique libre�?

Il laissa son regard courir sur le pont et sur les autres dragonniers d�ploy�s tout autour.

��Qu�est-ce donc qu�une r�publique libre, Guidrag�? Je ne crois pas avoir d�j� entendu ce terme. Qu�est-ce que cela signifie�?

��Je ne suis qu�une patronne de dragonnier, monseigneur. Toutes ces choses politiques� ce n�est pas � moi d�en parler�

��Pardonnez-moi. Mais r�pondez au moins � cette question�:�pourquoi vous a-t-on envoy�e au-devant de ma flotte, si ce n�est pour nous accueillir et nous guider jusqu�au port�?

��On ne m�a pas envoy�e pour vous accueillir mais pour vous faire rebrousser chemin. Mais je vous r�p�te que nous ignorions qu�il s�agissait de vous, monseigneur. Nous savions seulement que c��tait une flotte de navires imp�riaux�

��Et les navires imp�riaux ne sont plus les bienvenus � Piliplok�?

Il y eut un long silence.

��Non, monseigneur, dit la Skandar d�une voix faible. Ils ne le sont plus. Nous�� comment dire�?�� nous nous sommes retir�s de l�empire, monseigneur. C�est cela une r�publique libre. C�est un territoire qui se gouverne seul, qui n�est pas dirig� de l�ext�rieur.

��Ah, et pourquoi donc�? demanda Valentin en haussant imperceptiblement les sourcils. L�autorit� du gouvernement imp�rial est-elle si �crasante�?

��Vous jouez avec moi, monseigneur. Ces sujets d�passent mon entendement. Tout ce que je sais, c�est que les temps sont difficiles, qu�il y a eu des changements et que Piliplok a choisi de prendre en main son destin.

��Parce que Piliplok a encore des vivres alors que d�autres cit�s n�en ont plus et que le fardeau de nourrir les affam�s est trop lourd pour Piliplok. C�est bien cela, Guidrag�?

��Monseigneur�

��Et il faut cesser de m�appeler ��monseigneur,�� dit Valentin. Vous devez m�appeler ��votre majest頻 maintenant.

La patronne de p�che eut l�air encore plus d�sorient�e.

��Mais n��tes-vous plus Coronal, monseigneur� votre majest酠?

��Les changements survenus � Piliplok ne sont pas les seuls, dit Valentin. Je vais vous montrer, Guidrag. Puis je retournerai sur mon navire et vous me conduirez au port. Et j�aurai une entrevue avec les ma�tres de votre r�publique libre afin qu�ils m�expliquent tout cela plus en d�tail. Qu�en dites-vous, Guidrag�? Laissez-moi vous montrer qui je suis.

Il prit la main de Sleet dans une des siennes et une tentacule de Deliamber dans l�autre. Puis il se laissa glisser sans effort dans le sommeil �veill�, l��tat de transe qui lui permettait d�entrer en contact avec les esprits comme s�il envoyait des messages. De son �me � celle de Guidrag passa un courant d�une telle �nergie et d�une telle puissance que l�air entre eux se mit � vibrer. Car il ne puisait pas seulement dans la force qui s��tait accumul�e en lui tout au long de cette p�riode d��preuves et de bouleversements mais aussi dans celle que lui communiquaient Sleet et le Vroon, tous ses compagnons rest�s � bord du Lady Thiin, lord Hissune et sa m�re la Dame, sa propre m�re l�ancienne Dame et tous ceux qui aimaient Majipoor telle qu�elle �tait et d�siraient qu�elle redev�nt. Et il projeta son esprit vers Guidrag, vers les p�cheurs de dragons qui l�entouraient, vers les �quipages des autres navires, vers les habitants de la r�publique libre de Piliplok. Et le message qu�il leur envoya �tait simple�:�il �tait venu vers eux pour leur pardonner leurs errements et pour recevoir leur all�geance renouvel�e au grand �tat que formait Majipoor. Il leur fit aussi comprendre que Majipoor �tait indivisible et que le fort devait aider le faible, faute de quoi tout le monde p�rirait, car la plan�te �tait au bord de la destruction et seul un grand effort collectif pouvait la sauver. Et il leur dit enfin que la p�riode de chaos touchait � sa fin, car le Pontife, le Coronal, la Dame et le Roi des R�ves s��taient unis pour r�tablir l�ordre et que le salut �tait proche, � condition qu�ils aient foi en la justice du Divin au nom duquel il r�gnait maintenant en tant que monarque supr�me.

Il ouvrit les yeux. Il vit Guidrag h�b�t�e, chancelante, qui se laissait lentement tomber � genoux sur le pont. Les Skandars qui l�entouraient firent de m�me. Puis elle leva les mains devant ses yeux comme pour se prot�ger d�une lumi�re insoutenable.

��Monseigneur� murmura-t-elle d�une voix empreinte d�un profond respect et rempli d�effroi. Votre majest� votre majest�

��Valentin�! s��cria quelqu�un � l�autre bout du pont. Valentin Pontife�!

Et le cri fut repris par tous les marins.

��Valentin Pontife�! Valentin Pontife�!

Il se r�percuta de bateau en bateau, se propagea sur l�onde et atteignit les remparts de Piliplok.

��Valentin�! Valentin Pontife�! Valentin Pontife�!

Lorsque le corps exp�ditionnaire royal ne fut plus qu�� quelques heures en aval de Ni-moya, lord Hissune fit venir Alsimir et lui dit�:

��Renseigne-toi pour savoir si le grand b�timent qu�on appelle la Perspective Nissimorn existe toujours. Si c�est le cas, je compte la r�quisitionner comme quartier g�n�ral pendant mon s�jour � Ni-moya.

Hissune se rappelait cette maison�� il se rappelait tout de Ni-moya, ses tours blanches et ses arcades �tincelantes�� aussi pr�cis�ment que s�il y avait v�cu la moiti� de sa vie. Mais il n�avait jamais mis les pieds sur le continent de Zimroel avant ce voyage. Il avait vu Ni-moya � travers les yeux de quelqu�un d�autre. Il se rem�mora l��poque de son adolescence o� il avait subrepticement pris connaissance des enregistrements de souvenirs emmagasin�s dans le Registre des �mes, dans les profondeurs du Labyrinthe. Comment s�appelait-elle, cette petite commer�ante de Velathys qui avait �pous� le fr�re du duc et h�rit� la Perspective Nissimorn�? Inyanna. Inyanna Forlana. Elle avait �t� voleuse au Grand Bazar jusqu�� ce que le cours de sa vie change de fa�on si �tonnante.

Tout cela s��tait pass� � la fin du r�gne de lord Malibor�� il y avait seulement vingt ou vingt-cinq ans. Elle est probablement toujours vivante, songea Hissune. Elle doit encore habiter cette merveilleuse demeure donnant sur le fleuve. J�irai la voir et je lui dirai�:

��Je vous connais, Inyanna Forlana. Je vous comprends aussi bien que je me comprends. Nous sommes de la m�me esp�ce, vous et moi�:�celle des �lus du destin. Et nous savons que les vrais �lus du destin sont ceux qui savent tirer le meilleur parti de leur chance.

La splendide Perspective Nissimorn s��levait toujours sur sa saillie rocheuse surplombant le port, avec ses balcons suspendus et ses portiques paraissant flotter dans l�air miroitant. Mais Inyanna Forlana n�habitait plus l�. Le grand b�timent �tait maintenant occup� par une horde de squatters batailleurs, entass�s � cinq ou six par pi�ce, qui avaient gribouill� leurs noms sur la baie vitr�e de la Salle des Fen�tres, allum� des feux de camp sur les v�randas donnant sur le jardin et laiss� des traces de doigts sales sur les murs d�un blanc �tincelant. La plupart d�entre eux disparurent comme des brumes matinales au moment o� les forces arm�es du Coronal franchirent les grilles�; mais quelques-uns rest�rent, regardant Hissune comme si c��tait un envahisseur venu d�une autre plan�te.

��Dois-je chasser cette racaille�? demanda Stimion.

Hissune acquies�a de la t�te.

��Mais donne-leur d�abord � manger et � boire et dis-leur que le Coronal regrette d�avoir besoin de se loger chez eux. Et demande leur s�ils ont entendu parler de la dame Inyanna � qui appartenait autrefois ce lieu.

Le visage sombre, il parcourut chaque pi�ce, comparant ce qu�il voyait � la vision �blouissante qu�il avait eue du b�timent par l�enregistrement de souvenirs d�Inyanna Forlana. La m�tamorphose �tait affligeante. Il n�y avait aucune partie de la demeure qui ne f�t salie, souill�e, d�grad�e, saccag�e. Il faudra des ann�es � une arm�e d�ouvriers pour la restaurer, songea Hissune.

Ni-moya �tait dans le m�me �tat que la Perspective Nissimorn. Inconsolable, Hissune errait dans la Salle des Fen�tres qui offrait une vue panoramique de tous les endroits de la ville et il vit un spectacle de d�solation. Cette ville avait �t� la plus riche et la plus resplendissante de Zimroel, l��gale de n�importe laquelle des cit�s du Mont du Ch�teau. Les tours blanches dans lesquelles avaient log� trente millions de gens �taient noircies par la fum�e de vingtaines d�immenses feux. Le Palais Ducal n��tait plus qu�une ruine sur son magnifique pi�destal. Le Portique Flottant, la galerie marchande suspendue longue d�un kilom�tre et demi avait eu ses c�bles tranch�s d�un c�t� et s��tait fracass�e sur l�avenue en contrebas. Les d�mes de verre du Mus�e des Mondes �taient cass�s et Hissune pr�f�rait ne pas penser � ce que devaient �tre devenus ses tr�sors. Les r�flecteurs tournants du Boulevard de Cristal �taient �teints. Il regarda vers le port. Les restaurants flottants o� l�on pouvait autrefois d�guster dans un cadre �l�gant les mets les plus d�licats de Narabal, de Stee, de Pidruid et d�autres villes lointaines, avaient �t� renvers�s et flottaient sens dessus dessous sur le fleuve.

Hissune se sentit dup�. Avoir si longtemps r�v� de voir Ni-moya, y �tre enfin et la trouver ainsi, peut-�tre irr�m�diablement endommag�e.

Comment cela est-il arriv�? se demanda-t-il. Pourquoi les habitants de Ni-moya, souffrant de la faim, en proie � la panique et � un acc�s de folie, s�en �taient-ils pris � leur propre ville�? �tait-ce la m�me chose � travers tout le centre de Zimroel, toute la beaut� qu�il avait fallu des milliers d�ann�es pour cr�er avait-elle �t� d�truite dans une explosion destructrice et irraisonn�e�? Nous avons pay� cher pour tous ces si�cles d�autosatisfaction b�ate, se dit Hissune.

Stimion vint le trouver pour lui donner des nouvelles de la dame Inyanna qu�il tenait d�un des squatters. Elle avait quitt� Ni-moya depuis plus d�un an, quand un des faux Coronals avait exig� d�elle le manoir pour en faire son palais. Tout le monde ignorait o� elle �tait all�e et si elle �tait encore en vie. Le duc de Ni-moya et toute sa famille s��taient �galement enfuis bien avant elle, ainsi que la majeure partie de la noblesse locale.

��Et le faux Coronal�? demanda Hissune.

��Parti lui aussi, monseigneur. De m�me que tous les autres, car il y en avait plus d�un�; vers la fin ils �taient dix ou douze, se disputant entre eux. Mais ils ont pris la fuite comme des bilantoons effray�s quand le Pontife Valentin est arriv� le mois dernier. Aujourd�hui il n�y a qu�un seul Coronal � Ni-moya, monseigneur, et il s�appelle Hissune.

��Est-ce donc l� mon Grand P�riple�? dit Hissune avec un faible sourire. O� sont les musiciens, o� sont les d�fil�s�? Pourquoi toute cette salet� et cette destruction�? Cela ne ressemble pas � l�id�e que je me faisais de ma premi�re visite � Ni-moya, Stimion.

��Vous y reviendrez � une �poque plus heureuse, monseigneur, et tout sera redevenu comme avant.

��Le crois-tu�? Le crois-tu vraiment�? Ah, je prie pour que tu aies raison, mon ami�!

Alsimir fit son apparition.

��Monseigneur, le maire vous pr�sente ses respects et demande la permission de vous rendre visite cet apr�s-midi.

��Dis-lui de venir ce soir. Nous avons pour le moment des choses plus urgentes � faire que de rencontrer les autorit�s locales.

��Je le lui dirai, monseigneur. Je crois que le maire s�inqui�te de la taille de l�arm�e que vous avez l�intention de cantonner ici. Il a parl� de difficult�s pour le ravitaillement et de quelques probl�mes d�hygi�ne qu�il�

��Il fournira ce que nous lui demanderons, Alsimir, ou bien nous trouverons un maire plus capable, dit Hissune. Dis-lui aussi cela. Tu peux ajouter que le seigneur Divvis sera bient�t l� avec une arm�e presque aussi grosse que la mienne, ou peut-�tre plus, et que le seigneur Tunigorn suivra�; il peut par cons�quent consid�rer ses efforts actuels comme une simple r�p�tition pour le vrai fardeau qu�il aura bient�t sur les �paules. Mais fais-lui savoir que les besoins alimentaires de Ni-moya seront diminu�s quand je partirai d�ici, car j�emm�nerai avec moi plusieurs millions de ses concitoyens pour constituer une partie de l�arm�e d�occupation qui ira � Piurifayne et demande-lui quelle m�thode il propose pour choisir les volontaires. Et s�il regimbe, Alsimir, fais-lui comprendre que nous ne sommes pas venus ici pour l�ennuyer, mais pour sauver sa province du chaos, alors que nous pr�f�rerions �tre en train de jouter au sommet du Mont du Ch�teau. Si apr�s lui avoir dit tout cela tu trouves que son attitude n�est pas satisfaisante, mets-le aux fers et vois s�il y a un maire adjoint pr�t � se montrer plus coop�ratif, et s�il n�y en a pas, trouve quelqu�un qui le soit.

Hissune adressa un sourire � Stimion.

��Assez parl� du maire de Ni-moya, reprit-il. A-t-on eu des nouvelles du seigneur Divvis�?

��Il y en a beaucoup, monseigneur. Il a quitt� Piliplok et nous suit en remontant le Zimr aussi vite qu�il peut. En chemin il l�ve son arm�e. Nous avons des messages de lui provenant de Port Saikforge, Stenwamp, Orgeliuse, Impemonde et Obliom Vale, et aux derni�res nouvelles il approche de Larnimisculus.

��Qui, si j�ai bonne m�moire, est encore � plusieurs milliers de kilom�tres � l�est d�ici, n�est-ce pas�? dit Hissune. Nous en avons donc pour longtemps � l�attendre. Eh bien, il arrivera quand il arrivera, on ne peut pas le faire aller plus vite et je ne crois pas qu�il soit sage de partir pour Piurifayne sans l�avoir vu.

Il eut un petit sourire de regret.

��Notre t�che serait trois fois plus facile si cette plan�te �tait moiti� plus grande. Alsimir, envoie � Divvis des messages l�assurant de notre plus haute consid�ration � Larnimisculus et peut-�tre � Belka, Clarischanz et quelques autres villes au long de son trajet et lui disant combien j�ai h�te de le revoir.

��Est-ce vrai, monseigneur�? demanda Alsimir.

��Assur�ment, r�pondit Hissune en le regardant attentivement. Je suis tr�s sinc�re, Alsimir�!

Il choisit d��tablir son quartier g�n�ral dans le grand bureau situ� au troisi�me �tage du b�timent. � l��poque o� Calain fr�re du duc de Ni-moya, y avait habit頖 selon le souvenir que Hissune avait gard頖 l�immense pi�ce lui avait servi de biblioth�que o� il conservait des livres anciens reli�s en cuir d�animaux rares. Mais les livres avaient disparu�; la biblioth�que n��tait plus qu�un grand espace vide avec un simple bureau couvert de graffiti en son centre. Il y �clata ses cartes et r�fl�chit � l�entreprise qui l�attendait.

Hissune n�avait pas appr�ci� d��tre laiss� sur l�Ile du Sommeil quand Valentin s��tait embarqu� pour Piliplok. Il avait eu l�intention de se charger lui-m�me de la pacification de Piliplok et par les armes. Mais Valentin ne partageait pas ses id�es et son point de vue avait pr�valu. Oui, Hissune �tait peut-�tre Coronal, mais au moment o� cette d�cision fut prise, il comprit que sa situation serait anormale pendant quelque temps, car il devrait supporter l�existence d�un Pontife vigoureux, actif et tr�s pr�sent qui n�avait aucune intention de se retirer dans le Labyrinthe. Les �tudes d�histoire d�Hissune ne lui avaient fourni aucun exemple semblable. M�me les plus forts et les plus ambitieux des Coronals�� lord Confalume, lord Prestimion, lord Dekkeret, lord Kinniken�� avaient c�d� leur place et s��taient install�s dans leur demeure souterraine au terme de leur r�gne au Ch�teau.

Mais Hissune savait qu�il n�y avait pas de pr�c�dent � ce qui se passait actuellement. Et il ne pouvait pas nier que le voyage de Valentin � Piliplok�� qu�Hissune avait consid�r� comme la pire des folies�� avait �t� en fait un chef-d��uvre de strat�gie.

Imaginez�:�la ville rebelle abaissant humblement ses drapeaux et se soumettant au Pontife sans un murmure, exactement comme Valentin l�avait pr�dit�! Hissune se demanda quel �tait le secret qui lui permettait de r�ussir un coup si audacieux avec autant d�assurance. Mais apr�s tout il avait reconquis son tr�ne en utilisant la m�me tactique durant la guerre de restauration. Sa douceur, sa gentillesse cachaient un temp�rament remarquablement fort et d�termin�. Et pourtant, songea Hissune, la gentillesse de Valentin n��tait pas qu�une fa�ade�; elle �tait l�essence m�me de son caract�re, ce qu�il y avait de plus profond et de plus authentique en lui. Valentin �tait un �tre extraordinaire, un grand roi, � sa fa�on insolite�

Et maintenant le Pontife poursuivait sa route vers l�ouest en longeant le Zimr avec son petit entourage, visitant tour � tour les r�gions endommag�es, n�gociant doucement un retour � la normale. Il avait quitt� Piliplok pour Ni-moya o� il �tait arriv� quelques semaines avant Hissune. Les faux Coronals avaient fui � son approche�; les vandales et les bandits avaient cess� leurs m�faits�; on racontait que les citoyens h�b�t�s et ruin�s de la grande cit� �taient venus par millions acclamer leur nouveau Pontife comme s�il pouvait d�un seul geste de la main remettre le monde dans son �tat ant�rieur. Le fait de marcher dans le sillage de Valentin simplifiait �norm�ment le travail d�Hissune�:�au lieu d��tre oblig� de consacrer du temps et des ressources � assujettir Ni-moya, il trouva une ville paisible et dispos�e � coop�rer � tout ce qui devait �tre fait.

Hissune tra�a du doigt un chemin sur la carte. Valentin �tait parti pour Khyntor. Mission ardue�; c��tait le bastion du faux Coronal Sempeturn et de son arm�e priv�e, les Chevaliers de Dekkeret. Hissune craignait pour le Pontife. Mais il ne pouvait prendre aucune initiative pour le prot�ger�:�Valentin ne voudrait pas en entendre parler. ��Je ne conduirai pas d�arm�es � l�assaut des villes de Majipoor��, avait-il d�clar� lorsqu�ils d�battaient la question sur l�Ile�; et Hissune n�avait pas eu d�autre solution que de se soumettre � sa volont�. L�autorit� du Pontife est toujours supr�me.

O� irait Valentin apr�s Khyntor�? Probablement dans les villes de la vall�e de Dulorn, songea Hissune. Et ensuite peut-�tre vers celles du littoral, Pidruid, Til-omon, Narabal. Personne ne savait ce qui se passait sur cette c�te lointaine o� tant de millions d�habitants du c�ur ravag� de Zimroel s��taient r�fugi�s. Mais dans son for int�rieur, Hissune voyait Valentin marcher inlassablement, ramenant l�ordre o� il y avait le chaos par le seul rayonnement de son �me. C��tait en r�alit� une �trange sorte de Grand P�riple qu�effectuait le Pontife. Mais ce n�est pas le Pontife qui est cens� faire les Grands P�riples, songea Hissune avec g�ne.

Il cessa de penser � Valentin pour se pencher sur ses propres responsabilit�s. Tout d�abord, attendre l�arriv�e de Divvis. L�affaire promettait d��tre d�licate. Mais Hissune savait que toute la r�ussite future de son r�gne allait d�pendre de la fa�on dont il s�y prendrait avec cet homme maussade et jaloux. Lui d�l�guer son autorit�, certes, lui faire comprendre que parmi les g�n�raux de cette guerre, il n�aurait de comptes � rendre qu�au Coronal. Mais en m�me temps le contenir, le ma�triser. Si c��tait possible.

Hissune tra�a rapidement quelques traits sur la carte. Une arm�e plac�e sous le commandement de Divvis irait � l�ouest jusqu�� Khyntor ou Mazadone pour s�assurer que Valentin y avait r�ellement r�tabli l�ordre et l�verait des troupes sur son passage�; ensuite elle redescendrait vers le sud-est pour prendre position le long des limites septentrionales de la province M�tamorphe. L�autre arm�e, command�e par Hissune lui-m�me, descendant de Ni-moya, longerait les rives de la Steiche pour fermer la fronti�re orientale de Piurifayne. Puis s�engager � l�int�rieur afin de prendre les rebelles en tenailles.

Que mangeront tous ces soldats sur une plan�te o� l�on meurt de faim�? se demanda Hissune. Nourrir une arm�e de plusieurs millions d�hommes de racines, de noix et d�herbe�? Il secoua la t�te. Nous en mangerons si c�est tout ce qu�il y a. Nous mangerons des pierres et de la boue. Nous mangerons les cr�atures d�moniaques que les rebelles lancent contre nous. Nous mangerons nos propres morts, si c�est n�cessaire. Et nous gagnerons. Et nous mettrons un terme � cette folie.

Hissune se leva, s�approcha de la fen�tre et regarda Ni-moya en ruine, plus belle maintenant que le cr�puscule descendait pour cacher la majeure partie de ses blessures. Il aper�ut son reflet dans la vitre et se salua d�un air moqueur. Bonsoir, monseigneur�! Le Divin soit avec vous, monseigneur�! Lord Hissune�:�comme cela �tait �trange. Oui, monseigneur�; non, monseigneur�; je vais le faire imm�diatement, monseigneur. Ils lui faisaient le signe de la constellation. Ils reculaient avec respect. Ils se conduisaient tous envers lui comme s�il �tait vraiment le Coronal. Il s�y habituerait peut-�tre bient�t. Apr�s tout, cela n�avait pas �t� une surprise. Pourtant c��tait encore irr�el pour lui. Peut-�tre parce que jusqu�� maintenant il avait consacr� tout son r�gne � ce voyage improvis� sur Zimroel. Hissune se dit que cela ne deviendrait r�el que lorsqu�il retournerait enfin au Mont du Ch�teau�� au Ch�teau de lord Hissune�!�� et que sa vie consisterait � signer des d�crets, prendre des rendez-vous et pr�sider d�importantes c�r�monies, ce qu�il imaginait �tre les occupations d�un Coronal en temps de paix. Mais ce jour viendrait-il�? Il haussa les �paules. Question stupide, comme la plupart des questions. Ce jour viendrait quand il viendrait�; en attendant le travail ne manquait pas. Hissune retourna � son bureau et continua pendant une heure � annoter ses cartes.

Alsimir revint au bout d�un moment.

��J�ai parl� avec le maire, monseigneur. Il promet maintenant de nous apporter toute sa coop�ration. Il attend en bas dans l�espoir que vous l�autoriserez � vous faire part de son d�sir d��tre coop�ratif.

��Fais-le monter, dit Hissune en souriant.

Quand il atteignit enfin Khyntor, Valentin ordonna � Asenhart de ne pas accoster dans la ville proprement dite, mais de l�autre c�t� de la rivi�re dans le faubourg sud de Khyntor, o� l�on pouvait voir les merveilles g�othermiques, les geysers, les fumerolles et les lacs bouillonnants. Il voulait faire son entr�e dans la ville avec calme et mesure pour que le pr�tendu ��Coronal�� qui la r�gissait soit bien pr�venu de son arriv�e.

Ce ne pouvait pas �tre une surprise pour le faux Coronal lord Sempeturn. En effet, au cours de son voyage qui l�avait men� de Ni-moya � Khyntor en remontant le Zimr, Valentin n�avait cach� ni son identit� ni sa destination� Il avait fait de nombreuses haltes dans les villes qui bordaient l��norme fleuve, rencontrant dans chacune d�elles les �diles ayant surv�cu et obtenant des promesses de soutien aux arm�es qui �taient recrut�es pour affronter la menace M�tamorphe. Et tout le long du fleuve, m�me dans des villes o� il ne s�arr�tait pas, la population venait sur le passage de la flotte imp�riale en route pour Khyntor, agitant la main et criant�: ��Valentin Pontife�! Valentin Pontife�!��

Le voyage avait �t� triste car il �tait �vident, m�me depuis le fleuve, que ces villes nagu�re si vivantes et si prosp�res n��taient plus que l�ombre d�elles-m�mes, avec leurs entrep�ts vides aux fen�tres bris�es, leurs bazars d�serts et leurs avenues de front de mer envahies par les mauvaises herbes. Et partout o� il d�barquait, il s�apercevait que malgr� leurs acclamations et leurs gestes de la main, les gens qui �taient rest�s dans ces agglom�rations avaient totalement perdu l�espoir�:�les yeux mornes et baiss�s, les �paules tombantes, le visage empreint de tristesse.

Mais en arrivant � Khyntor, cet endroit fantastique aux geysers tonnants, aux lacs chuintants et gargouillants et aux nuages de vapeur gazeuse vert p�le, Valentin vit autre chose sur les visages de la multitude qui s��tait rassembl�e sur les quais�:�un air attentif, curieux, impatient, comme si elle attendait le d�roulement d�une sorte d��preuve sportive.

Valentin savait qu�ils voulaient voir quel genre d�accueil lui r�serverait lord Sempeturn.

��Nous serons pr�ts dans deux minutes, votre majest�, annon�a Shanamir. Les flotteurs sont en train de descendre la rampe.

��Pas de flotteurs, r�pliqua Valentin. Nous entrerons dans Khyntor � pied.

Il entendit l�habituel petit cri horrifi� de Sleet et vit son air exasp�r� tout aussi familier. Lisamon Hultin avait le visage empourpr� de contrari�t� et Zalzan Kavol fron�ait les sourcils. Carabella elle aussi semblait inqui�te. Mais nul n�osa protester. Nul n�osait plus protester depuis un certain temps. Non parce qu�il �tait devenu Pontife, songea-t-il�:�le passage d�un titre ronflant � un autre �tait en r�alit� de peu d�importance. C��tait plut�t comme s�ils consid�raient qu�il s�enfon�ait chaque jour plus profond�ment dans un univers auquel ils n�avaient pas acc�s. Il leur devenait incompr�hensible et Valentin, quant � lui, ne se pr�occupait plus le moins du monde de sa s�curit�:�il se sentait invuln�rable, invincible.

��Quel pont allons-nous prendre, votre majest�? demanda Deliamber.

Il y en avait quatre en vue�:�l�un de brique, un autre avec des arches de pierre, un troisi�me fr�le, �tincelant et transparent, comme s�il avait �t� fait de verre, et le dernier, le plus proche, un assemblage arachn�en de c�bles oscillants. Le regard de Valentin se porta successivement sur les quatre ponts, puis sur les tours de Khyntor au sommet carr�, tr�s loin sur la rive oppos�e. Il remarqua que l�ouvrage constitu� d�arches de pierre semblait s��tre effondr� au beau milieu. Une t�che suppl�mentaire pour le Pontife, songea-t-il en se souvenant que le titre qu�il portait signifiait jadis ��faiseur de ponts��.

��Je connaissais les noms de ces ponts, mon bon Deliamber, dit-il, mais je les ai oubli�s. Pouvez-vous me les rappeler�?

��C�est le pont des R�ves qui est � droite, votre majest�. Le plus proche de nous est le pont du Pontife et � c�t� c�est le pont de Khyntor qui semble inutilisable. En amont, se trouve le pont du Coronal.

��Eh bien, alors, prenons le pont du Pontife�! dit Valentin.

Zalzan Kavol et quelques-uns des Skandars s�engag�rent les premiers. Derri�re eux avan�aient Lisamon Hultin, puis Valentin qui marchait sans se presser, Carabella � ses c�t�s. Deliamber, Sleet et Tisana les suivaient et le reste du petit groupe fermait la marche. La foule qui ne cessait de grossir restait � leur hauteur mais en gardant ses distances.

Au moment o� Valentin arrivait au bord du pont, une femme brune et mince v�tue d�une robe orange pass� se d�tacha de la masse des badauds et se pr�cipita vers lui en criant�: ��Majest�! Majest�!�� Elle parvint � s�approcher � trois ou quatre m�tres de lui avant que Lisamon Hultin ne l�arr�te en la saisissant par le bras et en la faisant pivoter sur elle-m�me comme une vulgaire poup�e de chiffon.

��Non� attendez� murmura la femme que Lisamon semblait sur le point de repousser dans la foule. Je ne veux aucun mal au Pontife� J�ai un pr�sent pour lui�

��L�chez-la, Lisamon, dit calmement Valentin.

Fron�ant les sourcils d�un air soup�onneux, Lisamon obtemp�ra, mais elle demeura tout pr�s du Pontife, pr�te � agir.

La femme tremblait tellement qu�elle avait de la peine � garder l��quilibre. Ses l�vres fr�missaient, mais elle fut incapable de parler pendant quelques instants.

��Vous �tes vraiment lord Valentin�? demanda-t-elle enfin.

��J��tais lord Valentin. Je suis maintenant le Pontife Valentin.

��Bien s�r. Bien s�r. Je le savais. On disait que vous �tiez mort, mais je ne l�ai jamais cru. Jamais�!

Elle s�inclina profond�ment.

��Votre majest�! dit-elle.

Elle tremblait encore. Elle semblait assez jeune, mais il �tait difficile d�en �tre s�r, car la faim et les �preuves avaient creus� de profonds sillons sur son visage et sa peau �tait encore plus p�le que celle de Sleet.

��Je m�appelle Millilain, dit-elle en tendant la main. Je voulais vous donner ceci.

Dans sa paume reposait une sorte de couteau en os, long, mince, � la pointe effil�e.

��Vous voyez, elle veut vous assassiner�! rugit Lisamon en s�appr�tant � bondir de nouveau.

Valentin l�arr�ta d�un geste de la main.

��Attendez, dit-il. Qu�avez-vous l�, Millilain�?

��Une dent� une dent sacr�e� une dent du roi des eaux Maazmoorn�

��Ha�!

��Pour vous prot�ger. Pour vous guider. C�est le plus grand des rois des eaux. Cette dent est pr�cieuse, votre majest�.

Elle s��tait mise � trembler comme une feuille.

��J�ai cru au d�but qu�il �tait mal de les adorer, que c��tait un blasph�me, que c��tait criminel. Et puis j�ai r�fl�chi, j�ai �cout�, j�ai appris. Les rois des eaux ne sont pas mauvais, votre majest�! Ce sont nos v�ritables ma�tres�! Nous leur appartenons, nous et tous ceux qui vivent sur Majipoor. Et je vous apporte la dent de Maazmoorn, votre majest�, le plus grand d�entre eux, le tr�s puissant�

��Il vaudrait mieux continuer � avancer, Valentin, dit doucement Carabella.

��Oui, dit-il.

Il tendit la main et prit d�licatement la dent. Elle mesurait � peu pr�s vingt-cinq centim�tres de long, �tait �trangement froide au toucher et luisait comme si elle �tait �clair�e de l�int�rieur. En refermant la main sur elle, il crut entendre fugitivement un son lointain de cloches, ou ce qui ressemblait � un son de cloches, mais qui produisait une m�lodie comme il n�en avait jamais entendue.

��Je vous remercie, Millilain, dit-il gravement. J�en prendrai grand soin.

��Votre majest�, souffla-t-elle et elle repartit en titubant et se fondit dans la foule.

Valentin se remit en route et s�engagea lentement sur le pont qui menait � Khyntor.

La travers�e dura une bonne heure. Bien avant d�atteindre l�autre rive, Valentin vit qu�une foule s��tait rassembl�e pour l�attendre�; mais il se rendit compte que ce n��tait pas une foule ordinaire, car ceux qui se tenaient � l�avant-garde �taient v�tus de mani�re identique. Ils portaient un uniforme vert et or, les couleurs du Coronal. C��tait donc une arm�e� l�arm�e du Coronal, lord Sempeturn. Zalzan Kavol se retourna, le visage sombre.

��Votre majest�? dit-il.

��Continuez, dit Valentin. Quand vous arriverez devant le premier rang, �cartez-vous, laissez-moi passer et restez � mes c�t�s.

Il sentit la main de Carabella se crisper craintivement sur son poignet.

��Te souviens-tu, dit-il, au d�but de la guerre de restauration, quand nous sommes arriv�s � Pendiwane et avons trouv� une milice de dix mille hommes qui nous attendaient aux portes de la ville alors que nous n��tions qu�une poign�e�?

��Mais ce n�est pas Pendiwane. Pendiwane ne s��tait pas rebell�e contre toi. Ce n��tait pas un faux Coronal qui t�attendait devant les portes, mais un maire de province, gras et suant de peur.

��Cela revient au m�me, dit Valentin.

Il atteignit l�extr�mit� du pont. Le passage �tait bouch� par les troupes en uniforme vert et or.

��Qui �tes-vous pour vouloir rentrer dans Khyntor sans la permission de lord Sempeturn�? cria d�une voix rauque un officier au regard apeur� qui se tenait au premier rang.

��Je suis le Pontife Valentin et je n�ai besoin de la permission de personne pour entrer dans une cit� de Majipoor.

��Le Coronal lord Sempeturn refuse de vous laisser avancer au-del� de ce pont, �tranger�!

��Comment le Coronal, si Coronal il y a, peut-il aller contre la volont� du Pontife�? demanda Valentin en souriant. Allons, �cartez-vous�!

��Je n�en ferai rien. Car vous n��tes pas plus Pontife que moi.

��Vous refusez de me reconna�tre�? demanda calmement Valentin. J�aimerais entendre cela de la propre bouche de votre Coronal.

Valentin avan�a, entour� par Zalzan Kavol et Lisamon Hultin. L�officier qui l�avait d�fi� jeta des regards h�sitants de droite et de gauche aux soldats de la premi�re ligne�; il se raidit et les autres l�imit�rent�; ils port�rent ostensiblement la main � la crosse de leur arme. Valentin continua d�avancer. Les soldats recul�rent d�un demi-pas, puis d�un autre, sans cesser de le regarder durement.

Valentin ne s�arr�ta pas. La premi�re ligne disparut � sa vue tandis qu�il poursuivait inexorablement sa marche en avant.

C�est alors que les rangs s�ouvrirent et qu�un petit homme trapu aux joues rouges et rugueuses en sortit pour faire face � Valentin. Il �tait v�tu d�une robe blanche de Coronal sur un pourpoint vert et il portait sur ses cheveux bruns en d�sordre la couronne � la constellation, ou tout au moins une imitation acceptable. Il leva les deux mains, les paumes tourn�es vers le ciel.

��Assez�! s��cria-t-il d�une voix forte. Pas plus loin, imposteur�!

��D�o� tenez-vous votre autorit� pour donner ces ordres�? demanda Valentin d�un ton affable.

��De moi-m�me, car je suis le Coronal lord Sempeturn�!

��Ha�! Vous �tes le Coronal et je suis un imposteur�? Je n�avais pas compris. Et par la volont� de qui �tes-vous donc Coronal, lord Sempeturn�?

��Par la volont� du Divin qui m�a choisi pour r�gner en cette p�riode de vacance du pouvoir sur le Mont du Ch�teau�!

��Je vois, dit Valentin. Mais � ma connaissance il n�y a pas de vacance. Il y a un Coronal du nom de lord Hissune qui a �t� l�gitimement nomm� pour occuper cette dignit�.

��Un imposteur ne peut nommer l�gitimement quelqu�un, r�pliqua Sempeturn.

��Mais je suis Valentin, son pr�d�cesseur, devenu Pontife �galement par la volont� du Divin, s�il faut en croire l�opinion g�n�rale.

Sempeturn eut un sourire m�chant.

��Vous �tiez un imposteur quand vous pr�tendiez �tre Coronal et vous l��tes toujours�!

��Croyez-vous cela�? Ai-je donc �t� acclam� � tort par tous les princes et la noblesse du Mont, par le Pontife Tyeveras�� puisse-t-il reposer �ternellement � la Source�� et par ma propre m�re la Dame�?

��J�affirme que vous les avez tous bern�s. La meilleure preuve en est la mal�diction qui s�est abattue sur Majipoor. Car le Valentin qui fut nomm� Coronal �tait un homme brun et regardez-vous� vous avez des cheveux brillants comme l�or�!

��Mais c�est de l�histoire ancienne, mon ami, r�torqua Valentin en riant. Vous n�ignorez certainement pas que c�est par sorcellerie que l�on m�a priv� de mon enveloppe charnelle pour me mettre dans celle-ci�?

��C�est vous qui le dites.

��Et c�est ce que les Puissances du royaume ont reconnu.

��Alors vous �tes un ma�tre es tromperies, dit Sempeturn. Mais je n�ai pas de temps � perdre avec vous, des t�ches urgentes m�appellent. Allez-vous en. Retournez d�o� vous venez, remontez � bord de votre navire et descendez le fleuve. Si vous �tes encore dans cette province demain � la m�me heure, vous le regretterez am�rement.

��Je compte partir bient�t, lord Sempeturn, mais j�ai d�abord un service � vous demander. Ces soldats qui vous ob�issent�� les Chevaliers de Dekkeret, c�est bien le nom que vous leur donnez�?�� nous avons besoin d�eux � l�est, aux fronti�res de Piurifayne, o� lord Hissune le Coronal l�ve une arm�e. Allez le voir, lord Sempeturn. Placez-vous sous ses ordres. Faites ce qu�il vous demandera. Nous sommes conscients de ce que vous avez accompli en rassemblant ces troupes et nous ne voudrions pas vous priver de votre commandement. Mais vous devez vous associer � l�effort g�n�ral.

��Vous devez �tre fou, dit Sempeturn.

��Ce n�est pas mon avis.

��Laisser ma ville sans surveillance�? Couvrir plusieurs milliers de kilom�tres pour renoncer � mon autorit� en faveur d�un usurpateur�?

��C�est n�cessaire, lord Sempeturn.

��� Khyntor, je suis seul � d�cider de ce qui est n�cessaire.

��Il faut que cela change, dit Valentin.

Il se glissa ais�ment dans l��tat de transe et projeta une infime partie de son esprit en direction de Sempeturn, jouant avec lui et faisant froncer les sourcils de perplexit� au petit homme rougeaud. Il envoya dans le cerveau de Sempeturn l�image de Dominin Barjazid habitant le corps qui autrefois �tait le sien.

��Reconnaissez-vous cet homme, lord Sempeturn�? dit-il.

��C�est� c�est� c�est l�ancien lord Valentin�!

��Non, dit Valentin en envoyant une forte secousse de sa force mentale au faux Coronal de Khyntor.

Sempeturn vacilla, faillit tomber et s�agrippa aux hommes en uniforme vert et or qui l�entouraient. La couleur de ses joues s�accentua et devint violette comme du raisin trop m�r.

��Qui est cet homme�? demanda Valentin.

��C�est le fr�re du Roi des R�ves, murmura Sempeturn.

��Et pourquoi a-t-il les traits de l�ancien lord Valentin�?

��Parce que� parce que�

��Dites-le moi.

Sempeturn plia les genoux et s�affaissa doucement jusqu�� ce que ses mains tremblantes touchent presque le sol.

��Parce qu�il a vol� le corps du Coronal afin d�usurper son titre et qu�il l�a gard� par la gr�ce de celui qu�il voulait renverser�

��Et qui suis-je donc�?

��Vous �tes lord Valentin, dit piteusement Sempeturn.

��C�est faux. Qui suis-je, Sempeturn�?

��Valentin� le Pontife� le Pontife de Majipoor�

��Exact. Enfin. Et si je suis le Pontife, qui est le Coronal�?

��Celui� que vous avez nomm� votre majest�.

��J�ai dit qu�il s�appelle lord Hissune et qu�il vous attend � Ni-moya. Allez, rassemblez vos chevaliers, prenez la route de l�est avec votre arm�e et servez votre Coronal selon son bon plaisir. Partez, Sempeturn�! Partez�!

Il projeta une derni�re d�charge d��nergie mentale vers Sempeturn qui chancela, vacilla et se laissa tomber � genoux.

��Majest� votre majest� pardonnez-moi�

��Je passerai une ou deux nuits � Khyntor, dit Valentin. Veillez � ce que tout soit en ordre. Et puis je pense que je me dirigerai vers les provinces occidentales o� j�ai d�autres t�ches � accomplir.

Il se retourna et vit Carabella qui le regardait comme si des ailes ou des cornes lui avaient pouss�. Il lui sourit et lui envoya un baiser du bout des doigts. Cela m�a donn� soif, songea-t-il. Je ne refuserais pas une ou deux coupes de bon vin, s�ils en ont � Khyntor.

Il baissa les yeux sur la dent de dragon qu�il avait gard� au creux de sa main et la caressa l�g�rement du doigt. Il entendit de nouveau le son des cloches et crut percevoir un fr�lement d�ailes puissantes au plus profond de son �me. Il enveloppa soigneusement la dent dans un bout de soie color�e qu�il demanda � Carabella et la lui tendit.

��Prends-en bien soin jusqu�� ce que je te la redemande, ma douce, dit-il. Je pense qu�elle me sera bien utile.

Il regarda la foule et aper�ut Millilain, la femme qui lui avait donn� la dent. Elle avait les yeux fix�s sur lui et ils flamboyaient. Cette effrayante intensit� exprimait � la fois la r�v�rence et le ravissement, comme si elle contemplait un �tre divin.

Hissune se rendit compte qu�une violente discussion avait lieu derri�re la porte de sa chambre. Il s�assit dans son lit, fron�a les sourcils et cligna l�g�rement des yeux. Il aper�ut par la grande fen�tre qu�il avait � sa gauche la premi�re lueur rouge�tre du soleil � l�horizon. Il avait veill� tard dans la nuit pour pr�parer l�arriv�e de Divvis le jour-m�me et il �tait m�content d��tre tir� de son sommeil si peu de temps apr�s l�aube.

��Qui est l� dehors�? grommela-t-il. Par le Divin, quel est ce remue-m�nage�?

��Monseigneur, il faut que je vous voie imm�diatement�! fit la voix d�Alsimir. Vos gardes disent que vous ne devez �tre r�veill� sous aucun pr�texte, mais il faut absolument que je vous parle�!

��Puisqu�il semble que je suis r�veill�, tu peux entrer, dit Hissune en soupirant.

Il y eut un bruit de verrous que l�on tirait et au bout de quelques instants Alsimir entra, l�air tr�s agit�.

��Monseigneur�

��Que se passe-t-il�?

��La ville est attaqu�e, monseigneur�! Hissune fut tout � fait r�veill�.

��Attaqu�e�? Par qui�?

��D��tranges et monstrueux oiseaux, dit Alsimir. Leurs ailes ressemblent � celles des dragons de mer, leur bec � des faux et leurs griffes r�pandent du poison.

��Il n�existe pas d�oiseaux de ce genre.

��Ce sont s�rement de nouvelles cr�atures envoy�es par les Changeformes. Elles ont commenc� � envahir Ni-moya peu apr�s l�aube, venant du sud, une nu�e hideuse, il y en a des centaines, peut-�tre des milliers. Elles ont d�j� fait cinquante victimes ou davantage, et cela risque d�empirer au cours de la journ�e.

Alsimir s�approcha de la fen�tre.

��Regardez, monseigneur, il y en a quelques-unes qui tournoient au-dessus de l�ancien palais du duc�

Hissune vit un groupe de silhouettes effrayantes voltiger dans le pur ciel matinal�:�d�immenses oiseaux, plus grands que les gihornas, et m�me que les miluftas, mais beaucoup plus laids. Leurs ailes n��taient pas des ailes d�oiseaux mais plut�t le genre d�organes noirs membraneux soutenus par des os allong�s semblables � des doigts comme en avaient les dragons de mer. Leur bec dangereusement pointu et recourb� �tait d�un rouge ardent et leurs longues serres d�un vert vif. Ils piquaient f�rocement en qu�te de proies, reprenaient de l�altitude et s�abattaient de nouveau, tandis qu�au-dessous d�eux les gens couraient d�sesp�r�ment dans les rues � la recherche d�un abri. Hissune vit un gar�on d�une douzaine d�ann�es avec des livres de classe sous le bras sortir imprudemment d�un b�timent et se trouver sur la trajectoire d�une des cr�atures ail�es�:�celle-ci fondit sur l�enfant et quand elle fut � trois m�tres du sol, elle sortit ses serres puissantes et porta son attaque, d�chirant la tunique et marquant d�une entaille sanglante le dos de l�enfant. L�oiseau reprit vivement son essor et sa victime roula par terre, frappant le pav� et agit� de violentes convulsions. Mais le gar�on cessa presque aussit�t de remuer et trois ou quatre oiseaux, tombant du ciel comme des pierres, s�abattirent sur lui et commenc�rent � le d�vorer.

Hissune poussa un juron.

��Tu as bien fait de me r�veiller, dit-il. A-t-on d�j� pris des mesures�?

��Cinq cents archers sont en train de se poster sur les toits monseigneur. Et nous mobilisons aussi vite que possible les lanceurs d��nergie � longue port�e.

��Ce n�est pas suffisant. Loin de l�. Nous devons �viter une panique g�n�rale dans la ville�� vingt millions de citoyens terrifi�s courant dans tous les sens et mourant pi�tin�s. Il est indispensable de leur montrer que nous pouvons tout de suite contr�ler la situation. Fais monter cinq mille archers sur les toits. Dix mille m�me, si nous les avons. Je veux la participation de tous ceux qui savent tirer � l�arc�� dans toute la ville, il faut que ce soit bien visible pour rassurer les gens.

��Oui, monseigneur.

��Et ordonne aux habitants de rester chez eux en attendant de nouvelles consignes. Personne ne doit sortir�:�personne, m�me pour une affaire urgente, aussi longtemps que les oiseaux constitueront une menace. Dis aussi � Stimion de faire savoir � Divvis que nous avons quelques ennuis et qu�il faut qu�il se m�fie s�il a toujours l�intention d�entrer � Ni-moya ce matin. Et je veux que tu envoies chercher ce vieil homme qui dirige le zoo d�animaux rares dans les collines, celui avec lequel j�ai parl� la semaine derni�re, Ghitain, Khitain, un nom comme �a. Raconte-lui ce qui s�est pass�, s�il n�est pas d�j� au courant et am�ne-le ici sous bonne garde. Fais ramasser quelques-uns des oiseaux morts et apporte-les pour qu�il les examine.

Hissune se tourna de nouveau vers la fen�tre, le regard noir. Le corps du gar�on �tait compl�tement cach� par les neuf ou dix oiseaux qui voletaient voracement autour de lui. Ses livres �taient �parpill�s alentour de fa�on path�tique.

��Les Changeformes�! s�exclama-t-il am�rement. Envoyer des monstres faire la guerre � des enfants�! Ah, mais nous le leur ferons payer tr�s cher, Alsimir�! Nous donnerons Faraataa � manger � ses propres oiseaux�! Va maintenant, il y a beaucoup � faire.

Tandis qu�il se h�tait de prendre son petit d�jeuner, Hissune re�ut r�guli�rement de nombreux compte-rendus d�taill�s. L�attaque a�rienne avait fait plus d�une centaine de morts et le nombre des victimes s�accroissait rapidement. Au moins deux autres vols d�oiseaux avaient envahi la ville, ce qui faisait maintenant�� pour autant que quelqu�un ait pu les compter�� au moins quinze cents cr�atures ail�es.

Mais la contre-attaque men�e sur les toits donnait d�j� des r�sultats�:�� cause de leur grande taille, les oiseaux volaient lentement et gauchement, offrant aux archers dont ils ne semblaient pas avoir peur des cibles faciles. Il �tait par cons�quent assez facile de les abattre et leur extermination semblait �tre surtout une question de temps, m�me si d�autres devaient arriver de Piurifayne. Presque toutes les rues de la cit� avaient �t� d�sert�es par les habitants, car la nouvelle de l�attaque et l�ordre du Coronal de rester calfeutr� chez soi s��taient maintenant r�pandus jusqu�aux faubourgs les plus �loign�s. Les oiseaux tournoyaient piteusement au-dessus de Ni-moya silencieuse et abandonn�e.

Au milieu de la matin�e, on apprit que Yarmuz Khitain, le conservateur du Parc des B�tes Fabuleuses, avait �t� conduit � la Perspective Nissimorn et proc�dait actuellement dans la cour � la dissection d�un des oiseaux morts. Hissune l�avait rencontr� quelques jours plus t�t, car Ni-moya �tait infest�e de toutes sortes de cr�atures �tranges et destructrices envoy�es par les rebelles M�tamorphes et le zoologiste avait donn� de pr�cieux conseils. Hissune descendit dans la cour et trouva Khitain, un homme d�un certain �ge au regard sombre et � la poitrine creuse, accroupi au-dessus des restes d�un oiseau tellement grand qu�Hissune crut d�abord qu�il y en avait plusieurs �tendus sur les pav�s.

��Avez-vous d�j� vu un animal de cette sorte�? demanda Hissune.

Khitain leva les yeux. Il �tait p�le, tendu, tremblant.

��Jamais, monseigneur. C�est une cr�ature de cauchemar.

��De cauchemar M�tamorphe, selon vous�?

��Sans aucun doute, monseigneur. Ce n�est manifestement pas un oiseau naturel.

��Vous voulez dire que c�est une cr�ature synth�tique�? Khitain secoua la t�te.

��Pas tout � fait, monseigneur. Je pense qu�elles sont produites par manipulation g�n�tique � partir de formes de vie existantes. La forme de base est celle d�un milufta, c�est �vident�� connaissez-vous cet animal�? C�est le plus gros charognard de Zimroel. Mais ils ont cr�� un oiseau encore plus gros et en ont fait un rapace, un pr�dateur, au lieu d�un n�crophage. Vous voyez ces glandes venimeuses � la base des serres�� aucun oiseau de Majipoor n�en a, mais il existe en territoire Piurifayne un reptile appel� l�ammazoar qui en est pourvu et ils semblent qu�ils s�en soient inspir�s.

��Et les ailes�? dit Hissune. Ils ont copi� celles des dragons de mer, n�est-ce pas�?

��Le dessin est identique. En fait, ce ne sont pas vraiment des ailes d�oiseaux, mais plut�t le genre de palmure qui joint parfois les doigts de certains mammif�res�� les dhiims, par exemple, ou les chauves-souris, ou les dragons de mer. Les dragons de mer sont des mammif�res, vous le savez, monseigneur.

��Oui, je sais, dit Hissune d�un ton sec. Mais ils n�utilisent pas leurs ailes pour voler. Quel est le but recherch� en mettant des ailes de dragon sur un oiseau�?

��Autant que je puisse en juger, ce n�est pas pour l�a�rodynamisme, r�pondit Khitain en haussant les �paules. Cela sert peut-�tre seulement � rendre les oiseaux plus terrifiants. Quand on utilise des cr�atures de ce genre comme instrument de guerre�

��Oui. Oui. Il ne fait donc pour vous aucun doute qu�il s�agit d�une nouvelle arme des M�tamorphes.

��C�est incontestable, monseigneur. Comme je l�ai dit, ces oiseaux n�existent pas sur Majipoor, il n�y a jamais rien eu de semblable dans la nature. Une cr�ature aussi �norme et aussi dangereuse n�aurait certainement pas pu rester inconnue pendant quatorze mille ans.

��Cela fait donc un crime de plus � leur actif. Qui aurait pu supposer que les Changeformes �taient d�aussi ing�nieux scientifiques, Khitain�?

��Leur race est tr�s ancienne, monseigneur. Ils d�tiennent peut-�tre de nombreux secrets de ce genre.

��Esp�rons qu�ils ne s�appr�tent pas � nous envoyer quelque chose d�encore plus dangereux, dit Hissune en fr�missant.

Au d�but de l�apr�s-midi, l�attaque semblait presque termin�e. Des centaines d�oiseaux avaient �t� abattus�� tous les cadavres retrouv�s furent entass�s sur la grande esplanade devant l�entr�e principale du Grand Bazar o� ils form�rent un gigantesque monceau puant. Ceux qui avaient surv�cu, comprenant que Ni-moya ne leur r�servait rien d�autre que des fl�ches, s��taient envol�s en grande partie au nord vers les collines, ne laissant qu�un petit nombre d�entre eux �parpill� dans la ville. Hissune fut constern� d�apprendre que cinq archers �taient morts en d�fendant Ni-moya, frapp�s par derri�re tandis qu�ils scrutaient le ciel � la recherche des oiseaux. Nous avons pay� cher, se dit-il�; mais il savait que c��tait n�cessaire. La plus grande cit� de Majipoor ne pouvait se permettre d��tre tenue en otage par un vol d�oiseaux.

Pendant plus d�une heure, Hissune fit le tour de la ville en flotteur pour s�assurer qu�il �tait prudent de lever l�interdiction de sortir.

Puis il rentra � la Perspective Nissimorn juste � temps pour apprendre par Stimion que les forces command�es par Divvis commen�aient � arriver sur les quais de Strand Vista.

Durant les mois qui avaient suivi son couronnement au Temple Int�rieur, Hissune avait attendu avec appr�hension sa premi�re entrevue en tant que Coronal avec celui auquel il s��tait impos�. Il savait que s�il montrait le moindre signe de faiblesse, Divvis y verrait une invitation � l��vincer, une fois cette guerre gagn�e, et � monter � sa place sur le tr�ne qu�il convoitait. Bien qu�on n�e�t jamais fait allusion devant lui � une telle trahison de la part de Divvis, Hissune n�avait aucune raison de croire � sa bienveillance.

Pourtant, tandis qu�il se pr�parait � descendre � Strand Vista pour accueillir le prince, Hissune sentit un calme �trange l�envahir. Il �tait apr�s tout le successeur l�gitime du Coronal, choisi librement par celui qui �tait devenu Pontife�:�que cela lui pl�t ou non, Divvis devait l�accepter et il l�accepterait.

Quand il arriva au bord du fleuve � Strand Vista, Hissune fut frapp� par l�importance de la flotte rassembl�e par Divvis. Il semblait avoir r�quisitionn� tous les vaisseaux naviguant sur le fleuve entre Piliplok et Ni-moya, et le Zimr �tait couvert de b�timents � perte de vue, une armada gigantesque qui s��tendait jusqu�� mi-chemin du confluent lointain�� une masse colossale d�eau douce�� ou la Steiche s��cartait du Zimr en direction du sud.

Le seul b�timent amarr� � une jet�e �tait le vaisseau amiral de Divvis qui attendait � son bord la venue de lord Hissune.

��Dois-je lui dire de descendre � terre pour vous saluer, monseigneur�? demanda Stimion.

��Je vais aller le voir, dit Hissune en souriant.

Descendant de son flotteur, il se dirigea d�une d�marche digne vers l�extr�mit� du quai d�embarquement et avan�a sur la jet�e. Il �tait v�tu de ses plus beaux habits, ses conseillers portaient eux aussi leurs v�tements de c�r�monie et les membres de sa garde �taient en grande tenue. Hissune �tait encadr� de chaque c�t� par une douzaine d�archers, pour le cas o� les oiseaux funestes choisiraient ce moment pour r�appara�tre. Bien qu�Hissune e�t choisi d�aller au-devant de Divvis, ce qui �tait peut-�tre une violation du protocole, il savait qu�il offrait une image majestueuse, celle d�un roi daignant accorder un honneur exceptionnel � un loyal sujet.

Divvis se tenait � la proue de son vaisseau. Lui aussi avait pris soin de son apparence, car malgr� la chaleur il �tait v�tu d�une grande robe noire en fine peau de haigus et d�un splendide casque �tincelant qui ressemblait presque � une couronne. Quand Hissune monta sur le pont, Divvis se dressa au dessus de lui comme un g�ant.

Mais ils furent ensuite l�un en face de l�autre et m�me si Divvis �tait de loin le plus grand, Hissune le consid�ra avec une fermet� et une froideur qui contribu�rent beaucoup � minimiser leur diff�rence de taille. L�un et l�autre gard�rent le silence pendant un long moment.

Puis Divvis�� et Hissune savait qu�il devait le faire � moins de le braver ouvertement�� fit le signe de la constellation, mit un genou � terre et rendit pour la premi�re fois hommage au nouveau Coronal.

��Hissune�! Lord Hissune�! Longue vie � lord Hissune�!

��Longue vie � vous aussi, Divvis�� car nous aurons besoin de votre courage dans la lutte qui nous attend. Relevez-vous�!

Divvis se leva. Ses yeux crois�rent franchement ceux d�Hissune et une telle succession d��motions passa sur son visage que le Coronal eut du mal � les interpr�ter toutes, mais il lui sembla y lire la jalousie, la col�re et l�amertume�� mais aussi un certain respect et m�me une admiration r�ticente, et quelque chose qui ressemblait � une nuance d�amusement, comme si Divvis ne pouvait s�emp�cher de sourire devant les �tranges caprices du destin qui les avait amen�s ensemble � cet endroit dans ces nouveaux r�les.

��Vous ai-je amen� assez de troupes, monseigneur�? demanda Divvis en d�signant le fleuve d�un geste de la main.

��Cela repr�sente une force immense, en effet. Vous avez accompli une brillante performance en recrutant une arm�e de cette taille. Mais peut-on savoir ce qu�il faudra pour combattre une arm�e de fant�mes, Divvis�? Les Changeformes nous r�servent encore beaucoup de mauvaises surprises.

��On m�a dit qu�ils vous ont envoy� des oiseaux ce matin, monseigneur, dit Divvis en �clatant d�un rire l�ger.

��Il n�y a pas de quoi rire, seigneur Divvis. C��taient de redoutables monstres de l�esp�ce la plus effrayante qui tuaient les gens dans les rues et se nourrissaient de leur corps avant qu�il soit froid. De la fen�tre de ma propre chambre j�ai assist� au massacre d�un enfant. Mais je pense que nous les avons tous abattus ou presque. Et nous d�truirons aussi leurs cr�ateurs en temps utile.

��Je m��tonne que vous soyez aussi vindicatif, monseigneur.

��Vous me trouvez vindicatif�? fit Hissune. Eh bien alors si vous le dites, je suppose que c�est vrai. On le devient peut-�tre en vivant pendant des semaines dans cette ville en ruine. On devient rancunier en voyant des animaux monstrueux l�ch�s par nos ennemis sur d�innocents citoyens. Piurifayne est comme un abc�s r�pugnant qui se r�pand dans les tissus des r�gions civilis�es. Je compte bien crever l�abc�s et caut�riser enti�rement les tissus. Et je vous l�affirme, Divvis�:�avec votre aide j�exercerai une implacable vengeance sur ceux qui nous ont impos� cette guerre.

��Quand vous parlez ainsi de vengeance, monseigneur, vous ne ressemblez gu�re � lord Valentin. Je ne pense pas l�avoir jamais entendu prononcer ce mot.

��Y-a-t-il une raison pour que je ressemble � lord Valentin, Divvis�? Je suis Hissune.

��Vous �tes son successeur d�sign�.

��Oui, et du fait m�me de ce choix, Valentin n�est plus Coronal. Il se peut que ma fa�on de traiter nos ennemis diff�re de celle de lord Valentin.

��Dites-moi ce que vous allez faire.

��Je pense que vous le savez d�j�. J�ai l�intention de descendre la Steiche jusqu�� Piurifayne tandis que vous arriverez par l�ouest�:�de cette mani�re nous encerclerons les rebelles et nous capturerons ce Faraataa pour faire cesser cette avalanche de monstres et de fl�aux. Le Pontife pourra ensuite r�unir les rebelles survivants et faire droit � sa mani�re plus douce aux dol�ances justifi�es des Changeformes. Mais je crois qu�il faut d�abord faire montre de force. Et si nous devons r�pandre le sang de ceux qui sont pr�ts � r�pandre le n�tre, eh bien, nous le ferons. Qu�en dites-vous, Divvis�?

��Je n�ai jamais entendu de paroles plus sens�es dans la bouche d�un Coronal depuis le r�gne de mon p�re. Mais le Pontife vous aurait certainement r�pondu autrement s�il vous avait entendu parler avec cette agressivit�. Conna�t-il vos intentions�?

��Nous n�en avons pas encore parl� en d�tail.

��Comptez-vous le faire�?

��Le Pontife est actuellement � Khyntor ou � l�ouest de Khyntor, dit Hissune. Sa t�che le retiendra l�-bas pendant quelque temps et ensuite il lui faudra tr�s longtemps pour revenir ici. Je pense qu�� ce moment-l� je me serai engag� bien avant dans Piurifayne et que nous n�aurons gu�re l�occasion de nous consulter.

Une lueur perfide s�alluma dans les yeux de Divvis.

��Ah, je comprends comment vous r�glez votre probl�me, monseigneur.

��Quel probl�me�?

��Celui d��tre Coronal tandis que le Pontife parcourt librement le pays au lieu de rester convenablement terr� dans le Labyrinthe. Je pense que cela peut consid�rablement g�ner un jeune Coronal et cela ne me plairait gu�re de devoir faire face � une telle situation. Mais en prenant soin de maintenir une grande distance entre le Pontife et vous, en attribuant � cette distance toutes vos divergences de politiques, vous pouvez vous arranger pour agir comme si vous aviez les mains compl�tement libres, n�est-ce pas, monseigneur�?

��Je crois que nous nous engageons sur un terrain dangereux Divvis.

��Ah, vraiment�?

��C�est certain. Vous exag�rez les divergences entre ma fa�on de voir et celle de Valentin. Ce n�est pas un homme de guerre, comme nous le savons tous�; mais c�est peut-�tre la raison pour laquelle il a abdiqu� le Tr�ne de Confalume en ma faveur. Je crois que nous nous comprenons, le Pontife et moi, et il est pr�f�rable que nous ne poursuivions pas la discussion dans cette voie. Allons, Divvis, il conviendrait que vous m�invitiez � partager une coupe de vin dans votre cabine, puis vous m�accompagnerez � la Perspective Nissimorn pour en boire une autre. Ensuite nous pr�parerons notre guerre. Qu�en pensez-vous, seigneur Divvis�? Qu�en pensez-vous�?

La pluie recommen�ait � tomber, effa�ant les contours de la carte que Faraataa avait dessin�e dans la boue de la berge. Mais cela ne changeait rien pour lui. Toute la journ�e, il avait dessin� et redessin� la m�me carte et c��tait inutile car tous les d�tails en �taient grav�s dans les coins et les recoins de son cerveau. Ilirivoyne ici, Avendroyne l�, et l�, la Nouvelle Velalisier. Les rivi�res et les montagnes. La position des deux arm�es d�invasion�

La position des deux arm�es d�invasion�

Faraataa n�avait pas pr�vu cela. L�entr�e de Ceux Qui Ne Changent Pas dans Piurifayne constituait la seule grande faille dans son plan. L�che et faible comme il l��tait, lord Valentin n�aurait jamais rien fait de tel�; non, Valentin aurait plut�t ramp� dans la boue devant la Danipiur pour qu�mander un trait� d�amiti�. Mais Valentin n��tait plus roi�� ou, plus exactement, il �tait devenu l�autre roi, celui qui avait un rang plus �lev� mais des pouvoirs plus r�duits�� comment pouvait-on comprendre quelque chose aux arrangements insens�s des ennemis�?�� et maintenant il y avait un nouveau Coronal, un jeune homme, lord Hissune, qui semblait �tre un genre d�homme tr�s diff�rent�

��Aarisiim�! cria Faraataa. Quelles sont les nouvelles�?

��Il y en a tr�s peu, � Roi Qui Est. Nous attendons les comptes rendus du front ouest, mais pas tout de suite.

��Et la bataille de la Steiche�?

��Il para�t que les fr�res de la for�t se montrent toujours peu coop�ratifs, mais que nous r�ussissons enfin � les obliger � nous aider � tisser leurs lianes � glu.

��Parfait. Parfait. Mais est-ce que ce sera fait � temps pour emp�cher lord Hissune d�avancer�?

��Tr�s probablement, � Roi Qui Est.

��Dis-tu cela parce que c�est vrai ou parce que tu penses que c�est ce que j�ai envie d�entendre�? demanda Faraataa.

Aarisiim �carquilla les yeux et resta bouche b�e. Comme il �tait embarrass�, sa forme commen�a � se modifier et pendant un moment il se transforma en un fragile assemblage de cordes oscillant dans le vent, puis en un enchev�trement de b�tons allong�s et dilat�s aux deux extr�mit�s. Puis il redevint Aarisiim.

��Vous �tes tr�s injuste envers moi, � Faraataa�!

��C�est possible.

��Je ne vous mens pas.

��Si c�est vrai, tout le reste l�est et j�accepte ce que tu m�as dit, fit Faraataa d�un ton morne.

Au-dessus d�eux la pluie faisait de plus en plus de vacarme en tombant sur la vo�te du feuillage.

��Va-t�en et reviens quand tu auras des nouvelles de l�ouest.

Aarisiim disparut dans l�obscurit�. Fron�ant les sourcils, Faraataa recommen�a � tracer sa carte avec nervosit�.

Il y avait � l�ouest une arm�e de plusieurs millions d�ennemis command�e par le seigneur au visage barbu du nom de Divvis, un fils de l�ancien Coronal lord Voriax. Nous avons tu� ton p�re alors qu�il chassait dans la for�t, le savais-tu, Divvis�? Le chasseur qui a tir� la fl�che mortelle �tait un Piurivar, mais il avait le visage d�un seigneur du Ch�teau. Tu vois, les pitoyables Changeformes peuvent tuer un Coronal�! Nous pouvons aussi te tuer, Divvis. Nous le ferons si tu es imprudent, comme ton p�re l��tait.

Mais Divvis�� qui ne savait s�rement pas comment son p�re �tait mort, car aucun secret n��tait mieux gard� parmi le peuple Piurivar�� n�est pas du tout imprudent, songea Faraataa avec mauvaise humeur. Son quartier g�n�ral �tait bien prot�g� par des chevaliers d�vou�s et il �tait impossible d�y introduire un assassin, m�me habilement d�guis�. Donnant des coups de sa dague de bois finement aiguis�e, Faraataa creusa rageusement dans la boue de la rive le parcours que suivait Divvis. Descendant de Khyntor, il longeait les contreforts int�rieurs des grandes montagnes de l�ouest, per�ant des routes � travers une r�gion sauvage qui �tait imp�n�trable depuis l�aube des temps, balayant tout sur son passage, envahissant Piurifayne avec ses troupes innombrables, cernant le territoire, polluant les ruisseaux, pi�tinant les bois sacr�s�

Faraataa avait �t� oblig� de l�cher son arm�e de pilligrigorms contre cette multitude de soldats. Il le regrettait, car c��tait pratiquement la plus dangereuse de ses armes biologiques et il les avait gard�s en r�serve pour les lancer sur Ni-moya ou Khyntor � une phase ult�rieure de la guerre. C��taient des crustac�s de la taille d�un ongle vivant sur la terre ferme, dot�s d�une carapace que l�on ne pouvait �craser avec un marteau et d�une myriade de pattes v�loces que les g�n�ticiens de Faraataa avaient modifi�es pour qu�elles soient aussi tranchantes qu�une scie. Le pilligrigorm avait un app�tit insatiable�� il lui fallait tous les jours cinquante fois son poids en viande�� et sa m�thode pour satisfaire son app�tit consistait � faire des incisions dans tout animal � sang chaud qu�il rencontrait sur son chemin et � d�vorer enti�rement sa chair.

Faraataa avait estim� que cinquante mille de ces crustac�s pouvaient en cinq jours semer la panique dans une ville de la taille de Khyntor. Mais comme Ceux Qui Ne Changent Pas avaient d�cid� d�envahir Piurifayne, il avait d� l�cher les pilligrigorms non pas dans une ville, mais sur le sol m�me de Piurifayne, dans l�espoir qu�ils jetteraient la confusion dans l�immense arm�e de Divvis et l�obligeraient � battre en retraite. Il ignorait encore si cette tactique avait �t� couronn�e de succ�s.

De l�autre c�t� de la jungle, l� o� le Coronal lord Hissune conduisait une seconde arm�e sur une autre voie impossible suivant la rive ouest de la Steiche, Faraataa projetait de tendre un enchev�trement de lianes � glu tr�s collantes et imp�n�trables sur des centaines de kilom�tres pour les obliger � faire des d�tours de plus en plus larges jusqu�� ce qu�ils soient compl�tement perdus. La difficult� de ce stratag�me venait de ce que seuls les fr�res de la for�t savaient manier les lianes � glu. La sueur de ces insupportables petits singes s�cr�tait un enzyme qui les immunisait contre la viscosit� des lianes. Mais les fr�res de la for�t n�avaient gu�re de raison d�aimer les Piurivars qui les avaient chass�s pendant des si�cles pour la riche saveur de leur chair et apparemment il ne s�av�rait pas facile de s�assurer leur concours pour cette man�uvre.

Faraataa sentit la col�re monter en lui.

Tout s��tait si bien d�roul� au d�but. Le d�clenchement des maladies et des fl�aux dans les r�gions rurales�� provoquant l�effondrement de l�agriculture sur une surface aussi vaste�� la famine, la panique, les migrations massives�� oui, exactement comme c��tait pr�vu. Et l�envoi des animaux monstrueux avait �galement bien march�, sur une plus petite �chelle, aggravant les craintes de la population et compliquant la vie des citadins.

Mais l�effet n�avait pas �t� aussi fort que Faraataa l�avait esp�r�. Il s��tait imagin� que les gigantesques miluftas avides de sang terroriseraient Ni-moya d�j� en plein chaos�� mais il n�avait pas pr�vu que l�arm�e de lord Hissune se trouverait dans la ville quand les miluftas y arriveraient, ni que ses archers tueraient si facilement les oiseaux. Et maintenant Faraataa n�en avait plus et il faudrait cinq ans pour en �lever d�autres en quantit� suffisante pour donner un r�sultat.

Mais il y avait encore les pilligrigorms et des millions de gannigogs attendant dans des cuves d��tre l�ch�s. Il y avait aussi les quexes, les vriigs, les zambinaxes et les malamolas. Il y avait de nouveaux fl�aux�:�un nuage de poussi�re rouge qui s�abattrait sur une ville en une nuit et empoisonnerait ses r�serves d�eau pendant des semaines�; et une spore pourpre de laquelle naissait un ver qui s�attaquait aux animaux en p�ture. Faraataa h�sitait � employer certaines de ces armes, car ses savants lui avaient dit qu�il ne serait peut-�tre pas ais� de les contr�ler apr�s la d�faite de Ceux Qui Ne Changent Pas. Mais si son peuple devait souffrir de la guerre, s�il semblait ne plus y avoir d�espoir�� eh bien alors, Faraataa n�aurait aucun scrupule � lancer contre l�ennemi tout ce qui pourrait lui nuire, quelles qu�en fussent les cons�quences.

Aarisiim revint, s�approchant timidement.

��Il y a des nouvelles, � Roi Qui Est.

��De quel front�?

��Des deux, � Roi.

��Sont-elles mauvaises�? demanda Faraataa en le fixant d�un regard p�n�trant.

Aarisiim h�sita un instant.

��� l�ouest ils d�truisent les pilligrigorms. Ils projettent par des tubes m�talliques une sorte de feu qui fait fondre leur carapace. Et l�ennemi progresse rapidement dans la zone o� nous avons l�ch� les pilligrigorms.

��Et � l�est�? dit Faraataa d�un ton froid.

��Ils ont p�n�tr� dans la for�t et nous n�avons pas pu dresser � temps la barricade de lianes � glu. Les �claireurs disent qu�ils cherchent Ilirivoyne.

��Pour aller trouver la Danipiur et s�allier avec elle contre nous.

Les yeux de Faraataa lanc�rent des �clairs.

��La situation est mauvaise, Aarisiim, mais nous sommes loin d��tre vaincus�! Appelle Benuuiab, Siimii et quelques autres. Nous allons partir pour Ilirivoyne et nous emparer de la Danipiur avant qu�ils la trouvent. Et nous la mettrons � mort si c�est n�cessaire. Avec qui s�allieront-ils alors�? S�il faut trouver un Piurivar ayant assez d�autorit� pour gouverner, il n�y aura que Faraataa, et Faraataa ne signera pas de trait�s avec Ceux Qui Ne Changent Pas.

��S�emparer de la Danipiur�? dit Aarisiim d�un air dubitatif. Mettre la Danipiur � mort�?

��S�il le faut, je d�truirai toute la plan�te plut�t que de la leur rendre�!

En d�but d�apr�s-midi ils firent halte � l�est de la vall�e de Dulorn dans le Val de Prestimion qui avait �t� autrefois un important centre rural. Le voyage que Valentin effectuait � travers le continent tourment� de Zimroel l�avait mis en pr�sence de sc�nes d�une tristesse accablante�� fermes abandonn�es, villes d�peupl�es, traces de terribles luttes pour survivre� mais de tous les endroits qu�il avait vu, le Val de Prestimion �tait certainement le plus d�primant.

Les champs �taient carbonis�s, ses habitants silencieux, sto�ques et h�b�t�s.

��Nous cultivions la lusavande et le riz, dit l�h�te de Valentin, un planteur nomm� Nitikkimal qui, semblait-il, �tait le maire. Le charbon de la lusavande a tout d�truit et nous avons d� br�ler les champs. Il faudra au moins encore deux ans avant de pouvoir les ensemencer de nouveau. Mais nous sommes rest�s ici. Personne n�a quitt� Prestimion, votre majest�. Nous avons peu � manger, et nous autres les Ghayrogs nous n�avons pas de gros besoins, vous le savez. Pourtant nous n�avons pas assez de nourriture et nous n�avons pas de travail, cela nous rend nerveux et nous sommes tristes de voir la terre couverte de cendres. Mais c�est notre terre, voil� pourquoi nous restons. Pourrons-nous replanter un jour, votre majest�?

��J�en suis certain, dit Valentin en se demandant s�il ne donnait pas un faux espoir � ces gens.

Nitikkimal habitait un grand manoir � l�extr�mit� de la vall�e, avec de grosses poutres en bois de ghannimor noir et un toit d�ardoises vertes. Mais l�int�rieur �tait humide et plein de courants d�air, comme si le planteur n�avait plus le c�ur � faire les r�parations qui devenaient n�cessaires � cause du climat pluvieux du Val de Prestimion.

Pendant l�apr�s-midi, Valentin se reposa un moment dans l�immense suite que Nitikkimal avait mise � sa disposition, avant d�aller � la salle de r�union municipale pour discuter avec les habitants de la r�gion. Un gros paquet de d�p�ches provenant de l�Est attendait Valentin � son arriv�e au manoir. Il apprit que Hissune s��tait profond�ment enfonc� en territoire M�tamorphe, qu�il �tait quelque part � proximit� de la Steiche en train de chercher la Nouvelle Velalisier, la capitale rebelle. Valentin se demanda si Hissune aurait plus de chance qu�il n�en avait eu dans sa qu�te de l�insaisissable Ilirivoyne. Et Divvis avait lev� une seconde arm�e encore plus importante pour attaquer l�autre c�t� du pays Piurivar. Valentin s�inqui�ta en imaginant un homme aussi belliqueux que Divvis au milieu de cette jungle. Je n�avais pas projet� d�envoyer des arm�es envahir Piurifayne, songea Valentin. C�est ce que j�avais esp�r� �viter. Mais il savait bien que c��tait devenu in�vitable. Cette �poque avait besoin d�hommes tels que Hissune, pas tels que Valentin. Il jouerait son r�le, ils joueraient le leur et, si le Divin le voulait, les plaies du monde commenceraient un jour � se cicatriser.

Il parcourut les autres messages. Il y avait des nouvelles du Mont du Ch�teau�:�Stasilaine �tait devenu r�gent et accomplissait les t�ches courantes du gouvernement. Valentin eut piti� de lui. Le superbe Stasilaine, l�agile Stasilaine, assis � ce bureau en train de griffonner son nom sur des feuilles de papier�� comme le temps nous change, songea Valentin. Nous qui pensions que la vie au Mont du Ch�teau se passait � chasser et � fol�trer, nous voil� �cras�s sous le poids des responsabilit�s, portant sur nos �paules la pauvre plan�te chancelante. Comme le Ch�teau lui semblait loin, et toutes les joies de cette �poque o� le monde se gouvernait apparemment tout seul et o� le printemps r�gnait d�un bout � l�autre de l�ann�e�!

Il y avait aussi des messages de Tunigorn qui traversait Zimroel en le suivant de pr�s, organisant jour apr�s jour les secours�:�distribution de vivres, pr�servation des ressources subsistantes, ensevelissement des morts, et mettant en �uvre toutes les diverses mesures prises contre la famine et les maladies. Tunigorn l�archer, Tunigorn le c�l�bre chasseur�! Comme il l�gitime, comme nous l�gitimons tous l�aisance et le bien-�tre dont nous avons joui pendant notre enfance insouciante sur le Mont�! songea Valentin.

Il repoussa les messages et sortit du coffret o� il la conservait la dent de dragon que Millilain lui avait si bizarrement pos�e dans la main � son arriv�e � Khyntor. Il avait tout de suite compris en la touchant que c��tait plus qu�un simple colifichet, plus qu�une amulette pour superstitieux sans discernement. Mais ce n�est qu�au fil des jours, en consacrant du temps � en comprendre la signification et l�utilisation�� toujours en cachette et ne laissant m�me pas Carabella voir ce qu�il faisait�� que Valentin avait pris conscience du genre d�objet que lui avait donn� Millilain.

Il effleura sa surface luisante. La dent �tait d�aspect d�licat, si fine qu�elle en �tait presque translucide. Mais elle avait la duret� de la pierre et ses bords effil�s �taient tranchants comme l�acier. Elle �tait froide au toucher et pourtant il lui semblait qu�elle br�lait d�un feu int�rieur.

Le son des cloches commen�a � r�sonner dans sa t�te.

Un son grave, lent, presque fun�bre, suivi d�une cascade de sons plus rapides, un rythme pr�cipit� qui se transforma bient�t en un m�lange haletant de m�lodies �clatant si vite l�une derri�re l�autre qu�elles couvraient les notes de la pr�c�dente, puis toutes les m�lodies s�accordant en une stup�fiante symphonie mouvante�:�oui, il connaissait cette musique maintenant, comprenait ce qu�elle signifiait�; la musique du roi des eaux Maazmoorn, la cr�ature que les terriens appelaient le dragon de lord Kinniken et qui �tait le plus puissant de tous les habitants de cette �norme plan�te.

Valentin avait mis longtemps � se rendre compte qu�il avait entendu la musique de Maazmoorn bien avant de poss�der ce talisman. Une nuit qu�il dormait � bord du Lady Thiin, lors de sa premi�re travers�e d�Alhanroel � l�Ile du Sommeil, il avait r�v� d�un p�lerinage d�adorateurs en robe blanche se ruant vers la mer, il �tait parmi eux et l�immense dragon de lord Kinniken avait surgi de l�eau, la bouche grande ouverte afin de pouvoir engloutir les p�lerins irr�sistiblement attir�s vers lui. Et tandis qu�il s�approchait de la terre et atteignait p�niblement le rivage, ce dragon avait �mis un terrifiant son de cloches, un bruit si assourdissant que l�air en avait trembl�. Le m�me son de cloches provenait de la dent. Et s�en servant comme d�un guide, Valentin pouvait, s�il se transportait au centre de son �me et se projetait sur toute la plan�te, entrer en contact avec l�esprit d�mesur� du grand roi des eaux Maazmoorn, celui que les ignorants appelaient le dragon de lord Kinniken. Millilain lui avait offert cette dent. Comment avait-elle su quel usage lui et lui seul pouvait en faire�? D�ailleurs le savait-elle�? Peut-�tre lui en avait-elle fait cadeau seulement parce que c��tait un objet sacr� � ses yeux�� elle ignorait peut-�tre qu�il pouvait l�utiliser comme si�ge de sa concentration.

��Maazmoorn. Maazmoorn.

Il faisait des essais. Il cherchait. Il appelait. De jour en jour il s��tait approch� d�une v�ritable communication avec le roi des eaux, d�une vraie conversation, d�une rencontre entre deux identit�s. Il y �tait presque maintenant. Peut-�tre ce soir, peut-�tre le lendemain ou le surlendemain�

��R�pondez-moi, Maazmoorn. C�est le Pontife Valentin qui vous appelle.

Il ne craignait plus cet immense esprit redoutable. Il commen�ait � comprendre, dans ces voyages secrets de l��me, � quel point les habitants de Majipoor avaient m�connu ces gigantesques cr�atures de la mer. Certes, les rois des eaux �taient effrayants�; mais il ne fallait pas en avoir peur.

Maazmoorn. Maazmoorn.

J�y suis presque, songea Valentin.

��Valentin�? fit la voix de Carabella derri�re la porte.

Surpris, il sortit de sa transe en sursautant et faillit tomber de son si�ge. Puis, retrouvant son sang-froid, il glissa la dent dans le coffret, se calma et alla ouvrir � Carabella.

��Nous devrions �tre � l�h�tel de ville, dit-elle.

��Oui. Bien s�r. Bien s�r.

Ces myst�rieuses cloches continuaient � sonner dans son esprit.

Mais il avait d�autres responsabilit�s. La dent de Maazmoorn devrait attendre encore un peu.

Une heure plus tard, Valentin �tait assis sur une haute estrade dans la salle de r�union municipale et les fermiers d�filaient lentement devant lui, lui rendant hommage et lui faisant b�nir leurs outils�� faux, houes, et autres humbles ustensiles de ce genre�� comme si le Pontife pouvait, par la simple imposition de ses mains, r�tablir la prosp�rit� de nagu�re dans cette vall�e sinistr�e. Valentin se demanda si c��tait une vieille croyance de ces paysans, presque tous Ghayrogs. Probablement pas, d�cida-t-il, car aucun Pontife r�gnant n��tait jamais venu au Val de Prestimion, ni dans aucune autre partie de Zimroel, et il n�y avait pas de raison pour qu�on en e�t attendu la visite. Il s�agissait plus vraisemblablement d�une tradition que ces gens avaient invent�e pour la circonstance en apprenant qu�il passerait par chez eux.

Mais cela n�ennuyait pas Valentin. Les paysans lui apportaient leurs outils et il effleurait le manche de celui-ci et la lame de celui-l�, en leur offrant son sourire le plus chaleureux et des paroles d�espoir sinc�res qui les rendaient radieux.

Vers la fin de la soir�e il y eut une certaine agitation dans la salle et Valentin, levant les yeux, vit un �trange cort�ge avancer vers lui. Une Ghayrog qui, � en juger par ses �cailles presque d�color�es et ses cheveux serpentins flasques devait �tre extr�mement �g�e, remontait lentement l�all�e centrale entre deux femmes plus jeunes de sa race. Elle semblait aveugle et tr�s faible, mais se tenait pourtant fi�rement droite, avan�ant pas � pas comme si elle se frayait un chemin entre des murs de pierre.

��C�est Aximaan Threysz�! chuchota Nitikkimal. La connaissez-vous, votre majest�?

��H�las�! non.

��C�est la plus c�l�bre planteuse de lusavande�� un puits de science, une femme de la plus grande sagesse. On dit qu�elle va bient�t mourir, mais elle a insist� pour vous voir ce soir.

��Lord Valentin�! cria-t-elle d�une voix claire et retentissante.

��Je ne suis plus lord Valentin, r�pondit-il, mais le Pontife Valentin. Vous me faites un grand honneur en venant me voir, Aximaan Threysz. Votre r�putation vous pr�c�de.

��Valentin� Pontife�

��Venez, donnez-moi la main, dit Valentin.

Il prit ses deux mains griffues et dess�ch�es dans les siennes et les serra tr�s fort. Elle le regarda droit dans les yeux, mais il se rendit compte � la clart� de ses pupilles qu�elle ne voyait rien.

��On a dit que vous �tiez un usurpateur, dit-elle. Un petit homme au visage rougeaud est venu ici et a pr�tendu que vous n��tiez pas le vrai Coronal. Mais je ne l�ai pas �cout� et j�ai quitt� la salle. Je ne savais pas s�il avait tort ou raison, mais j�ai pens� que ce n��tait pas � lui de parler de telles choses.

��C�est Sempeturn, dit Valentin. Je l�ai rencontr�. Il est persuad� maintenant que j��tais le vrai Coronal et que je suis aujourd�hui le vrai Pontife.

��Allez-vous rendre l�unit� au monde, vrai Pontife�? demanda-t-elle d�une voix �tonnamment vive et claire.

��Nous le ferons tous ensemble, Aximaan Threysz.

��Non, pas moi, Pontife Valentin. Je vais mourir, la semaine prochaine, ou la suivante, et ce n�est d�ailleurs pas trop t�t. Mais je veux votre promesse que la plan�te redeviendra comme elle �tait autrefois�:�pour mes enfants et mes petits-enfants. Si vous me le promettez, je tomberai � vos genoux. Mais si vous �tes d�loyal, que le Divin vous punisse comme il nous a punis, Pontife Valentin�!

��Je peux vous jurer, Aximaan Threysz, que la plan�te sera enti�rement restaur�e et m�me qu�elle sera plus belle qu�avant. Je vous assure que ce n�est pas une fausse promesse. Mais je ne veux pas que vous tombiez � mes genoux.

��Je ferai ce que j�ai dit�!

� la stup�faction g�n�rale, elle �carta les deux jeunes femmes comme de vulgaires moucherons, se laissa tomber � terre et se prosterna profond�ment, bien que son corps f�t raide comme une bande de cuir qui aurait s�ch� au soleil pendant un si�cle. Valentin se pencha pour la relever, mais une des femmes�� probablement sa fille�� lui prit la main et la tira en arri�re, puis jeta un regard horrifi� � sa propre main pour avoir os� toucher un Pontife. Aximaan Threysz se redressa lentement mais sans aide.

��Savez-vous mon �ge�? Je suis n�e quand Ossier �tait Pontife. Je crois que c�est moi la plus vieille personne de la plan�te. Et je mourrai pendant le pontificat de Valentin�; et vous restaurerez le monde.

C�est probablement une proph�tie, songea Valentin. Mais cela ressemblait davantage � un ordre.

��Ce sera fait, Aximaan Threysz, dit-il, et vous serez l� pour le voir.

��Non. Non. En perdant le sens de la vue, on acquiert le don de double vue. Ma vie est presque finie. Mais je vois clairement votre avenir. Vous nous sauverez en faisant ce que vous estimez impossible et vous parach�verez votre �uvre avec ce que vous avez le moins envie de faire. Et pourtant vous saurez que vous avez eu raison et cela vous r�jouira, Pontife Valentin. Allez maintenant, Pontife, et sauvez-nous.

Sa langue fourchue s�agitait avec une force et une �nergie fantastiques.

��Sauvez-nous, Pontife Valentin�! Sauvez-nous�!

Elle fit demi-tour et repartit lentement par le m�me chemin, refusant l�aide des deux femmes qui l�accompagnaient.

Il s��coula encore une heure avant que Valentin p�t fausser compagnie aux derniers paysans du Val de Prestimion qui s�agglutinaient autour de lui, le c�ur rempli d�un espoir path�tique, comme si quelque �manation pontificale allait transformer leur vie et leur rendre comme par enchantement la situation des ann�es ant�rieures � l�arriv�e du charbon de la lusavande. Mais finalement ce fut Carabella, all�guant la fatigue du Pontife qui leur permit de se retirer. L�image d�Aximaan Threysz lui resta pr�sente � l�esprit sur le chemin du retour au manoir de Nitikkimal. Sa voix sifflante r�sonnait encore dans sa t�te. Vous nous sauverez en faisant ce que vous estimez impossible et vous parach�verez votre �uvre avec ce que vous avez le moins envie de faire. Allez, Pontife, et sauvez-nous. Oui. Oui. Sauvez-nous, Pontife Valentin�! Sauvez-nous�!

Mais la musique du roi des eaux Maazmoom r�sonnait aussi dans sa t�te. Il s��tait tellement approch�, la derni�re fois, de la r�ussite, d�un vrai contact avec cette cr�ature de la mer incroyablement gigantesque. Maintenant� cette nuit�

Carabella resta longtemps �veill�e pour discuter avec Valentin.

Celte vieille Ghayrog la hantait aussi, l�obs�dait et elle s�appesantit sur la force des paroles d�Aximaan Threysz, l�inqui�tant pouvoir de persuasion de ses yeux aveugles et sa myst�rieuse proph�tie. Enfin elle l�embrassa l�g�rement sur les l�vres et s�enfouit dans l��norme lit qu�ils partageaient.

Valentin attendit quelques minutes qui lui parurent interminables Puis il sortit la dent du dragon de mer.

Maazmoorn�?

Il serrait la dent si fort que ses bords s�enfonc�rent profond�ment dans la chair de sa main. Il concentra rapidement toute sa puissance mentale pour combler l��cart de plusieurs milliers de kilom�tres qui s�parait le Val de Prestimion des eaux�� quelles eaux�? Le P�le�?�� o� �tait cach� le roi des dragons.

��Maazmoorn�?

��Je vous entends, fr�re de la terre, fr�re Valentin, fr�re roi.

Enfin�!

��Vous me connaissez�?

��Je vous connais. Je connaissais votre p�re. J�en ai connu beaucoup d�autres.

��Leur avez-vous parl�?

��Non. Vous �tes le premier. Mais je les connaissais. Ils ne me connaissaient pas, mais moi je les connaissais. J�ai fait de nombreuses fois le tour de l�oc�an, fr�re Valentin, et j�ai vu tout ce qui se passait sur la terre.

��Savez-vous ce qui se produit actuellement�?

��Je le sais.

��On essaie de nous d�truire. Et vous �tes complice.

��Non.

��Vous guidez les rebelles Piurivar dans leur guerre contre nous. Nous le savons. Ils vous adorent comme des dieux et vous leur montrez comment nous an�antir.

��Non, fr�re Valentin.

��Je sais qu�ils vous v�n�rent.

��Oui, c�est vrai car nous sommes des dieux. Mais nous ne les aidons pas dans leur r�bellion. Nous ne leur donnons que ce que nous donnerions � quiconque nous le demanderait, mais nous n�avons pas l�intention de vous chasser de la plan�te.

��Vous devez s�rement nous ha�r�!

��Non, fr�re Valentin.

��Nous vous chassons. Nous vous tuons. Nous mangeons votre chair, buvons votre sang et fabriquons des colifichets avec vos os.

��Oui, c�est vrai. Mais pourquoi devrions-nous vous ha�r, fr�re Valentin�? Pourquoi�?

Valentin ne r�pondit pas imm�diatement. Allong� � c�t� de Carabella endormie, il avait froid et tremblait de peur, r�fl�chissant � tout ce qu�il venait d�entendre, l�aveu serein du roi des eaux que les dragons �taient des dieux�� que cela pouvait-il signifier�?�� et le d�menti de complicit� avec les rebelles, et enfin cette surprenante insistance sur le fait que les dragons n�en voulaient pas aux habitants de Majipoor de tout ce qu�ils leur avaient fait subir. Cela faisait trop d�un coup, tout cet afflux de connaissances alors qu�il n�y avait eu avant que le son des cloches et le sentiment d�une pr�sence lointaine et mena�ante.

���tes-vous donc incapable de col�re, Maazmoorn�?

��Nous comprenons la col�re.

��Mais vous ne l��prouvez pas�?

��Ce n�est pas de col�re qu�il s�agit, fr�re Valentin. Ce que vos chasseurs nous infligent est naturel. Cela fait partie de la vie�; c�est un aspect de Ce Qui Est. Comme moi, comme vous. Nous louons Ce Qui Est dans toutes ses manifestations. Vous nous tuez quand nous longeons la c�te de ce que vous appelez Zimroel et vous vous servez de nous�; parfois nous vous tuons sur vos bateaux, quand cela nous semble opportun, et nous nous servons de vous�; tout cela fait partie de Ce Qui Est. Un jour, le peuple Piurivar a immol� quelques-uns d�entre nous dans sa cit� de pierre morte aujourd�hui, ils ont cru commettre un crime monstrueux et ont d�truit leur propre ville pour l�expier. Mais ils n�ont rien compris. Aucun de vous, enfants de la terre ne comprend que tout n�est que Ce Qui Est.

��Et si nous r�sistons aux Piurivars qui provoquent le chaos chez nous�? Avons-nous tort de le faire�? Devons-nous accepter calmement notre sort, parce que c�est aussi Ce Qui Est�?

��Votre r�sistance est �galement Ce Qui Est, fr�re Valentin.

��Votre philosophie n�a pas de sens pour moi, Maazmoorn.

��Vous n�avez pas � y trouver un sens, fr�re Valentin. Mais c�est aussi Ce Qui Est.

Valentin se tut de nouveau, un peu plus longtemps cette fois, mais il veilla � maintenir le contact.

��Je veux mettre un terme � cette �poque de destruction. Je veux pr�server ce que nous, habitants de Majipoor, avons compris comme Ce Qui Est.

��Bien s�r.

��Je veux que vous m�aidiez.

��Nous avons captur� un Changeforme qui pr�tend �tre porteur d�un message urgent pour vous, et vous seul, monseigneur, dit Alsimir.

��Crois-tu que ce soit un espion�? demanda Hissune en fron�ant les sourcils.

��Tr�s probablement, monseigneur.

��Ou m�me un assassin.

��Il ne faut bien entendu jamais n�gliger cette possibilit�. Mais je crois qu�il n�est pas venu pour cela. Je sais que c�est un Changeforme, monseigneur, et nous pouvons faire des erreurs de jugement, pourtant j��tais parmi ceux qui l�ont interrog�. Il para�t sinc�re. Je dis�:�il para�t.

��Un Changeforme sinc�re�! dit Hissune en �clatant de rire. N�ont-ils pas envoy� un espion voyager dans l�entourage de lord Valentin�?

��C�est ce qu�on m�a dit. Que dois-je faire de lui alors�?

��Am�ne-le moi.

��Et s�il pr�pare un mauvais coup�?

��Il faudra �tre plus rapide que lui, Alsimir. Mais am�ne-le ici.

Hissune savait que c��tait risqu�. Mais on ne pouvait pas renvoyer quelqu�un qui assurait �tre un messager de l�ennemi, ni le mettre � mort sur le champ sur de simples soup�ons de tra�trise. Il reconnut que ce serait int�ressant de voir enfin un M�tamorphe, apr�s tant de semaines pass�es � parcourir cette jungle humide. Durant tout ce temps, ils n�en avaient pas rencontr� un, pas un seul.

Il avait �tabli son camp juste au bord d�un groupe de dwikkas g�ants, � la lisi�re orientale de Piurifayne, pas tr�s loin des berges de la Steiche. Les dwikkas �taient tr�s impressionnants�� ils �taient d�une taille �tonnamment grande avec des troncs aussi larges qu�une maison, une �corce d�un rouge vif fendue par de profondes crevasses et des feuilles si larges que vingt hommes pouvaient s�abriter sous l�une d�elles pendant une pluie torrentielle, et d��normes fruits grumeleux gros comme un flotteur contenant une pulpe euphorisante. Mais les merveilles botaniques �taient une pi�tre compensation pour la monotonie de cette interminable marche forc�e � travers la for�t tropicale M�tamorphe. Il pleuvait constamment�; l�humidit� et la moisissure s�attaquaient � tout et m�me � l�esprit, songeait parfois Hissune. Bien que l�arm�e f�t maintenant d�ploy�e sur une ligne de plus de cent cinquante kilom�tres et que l�agglom�ration M�tamorphe d�Avendroyne f�t cens�e se trouver tout pr�s du milieu de cette ligne, ils n�avaient vu aucune ville, aucun signe d�anciennes villes, aucune trace de routes d��vacuation et aucun M�tamorphe. Comme si c��taient des �tres mythologiques et cette jungle inhabit�e.

Hissune savait que Divvis rencontrait les m�mes difficult�s � l�autre extr�mit� de Piurifayne. Les M�tamorphes n��taient pas nombreux et leurs agglom�rations semblaient transportables. Ils devaient voleter d�un endroit � l�autre comme les insectes nocturnes aux ailes diaphanes. Ou bien ils se d�guisaient en arbres et en buissons, restant silencieux et �touffant leur rire sur le passage des arm�es du Coronal. Ces immenses dwikkas sont peut-�tre des �claireurs M�tamorphes, songea Hissune. Parlons � l�espion, ou au messager, ou � l�assassin, ou quoi qu�il soit�:�il nous apprendra peut-�tre quelque chose ou � tout le moins il nous divertira.

Alsimir revint au bout d�un moment avec le prisonnier sous bonne garde.

C��tait, comme les rares Piurivars qu�Hissune avait d�j� vus, un �tre � l�aspect �trangement d�routant, extr�mement grand, mince au point d�en para�tre fluet, il portait en tout et pour tout une bande de cuir qui lui ceignait les reins. Il avait la peau et les fines m�ches �lastiques de ses cheveux d�une curieuse teinte vert p�le et son visage �tait pratiquement d�pourvu de traits. Les l�vres �taient presque inexistantes, le nez r�duit � un l�ger renflement et les yeux tr�s �cart�s � peine visibles sous les paupi�res. Il avait l�air mal � l�aise et ne semblait pas particuli�rement dangereux. Hissune aurait tout de m�me souhait� avoir � ses c�t�s quelqu�un poss�dant le don de lire dans les esprits, un Deliamber, une Tisana ou Valentin lui-m�me, pour qui les secrets d�autrui semblaient souvent ne pas �tre de v�ritables secrets. Ce M�tamorphe avait peut-�tre encore quelque d�sagr�able surprise en t�te.

��Qui �tes-vous�? lui demanda Hissune.

��Je m�appelle Aarisiim. Je sers le Roi Qui Est que vous connaissez sous le nom de Faraataa.

��Est-ce lui qui vous a envoy�?

��Non, lord Hissune. Il ignore ma pr�sence ici.

Le M�tamorphe se mit brusquement � trembler, agit� d��tranges convulsions, et pendant un instant la forme de son corps parut changer et flotter. Les gardes du Coronal s�avanc�rent imm�diatement, s�interposant entre le M�tamorphe et Hissune au cas o� ces mouvements seraient le pr�lude d�une attaque. Mais Aarisiim retrouva son contr�le et reprit sa forme.

��Je suis venu ici pour trahir Faraataa, dit-il � voix basse.

��Avez-vous l�intention de nous conduire � sa cachette�? demanda Hissune, stup�fait.

��Oui.

C�est trop beau pour �tre vrai, songea Hissune en jetant un coup d��il � la ronde, � Alsimir, � Stimion et � ses autres proches conseillers. Manifestement ils partageaient son impression�:�ils semblaient sceptiques, sur la d�fensive, hostiles, m�fiants.

��Pourquoi faites-vous cela�?

��Il a enfreint la loi.

��C�est seulement maintenant que vous vous en apercevez�; cette r�bellion dure depuis�

��Je veux dire qu�il a enfreint nos principes, monseigneur, pas les v�tres.

��Ah. Qu�a-t-il donc fait�?

��Il est all� � Ilirivoyne et a enlev� la Danipiur qu�il a l�intention de tuer. Il est ill�gal de s�emparer de la personne de la Danipiur. Il est ill�gal de lui �ter la vie. Il n�a voulu �couter aucun conseil. Il l�a enlev�e. � ma grande honte j��tais parmi ceux qui l�accompagnaient. J�ai cru qu�il voulait simplement la faire prisonni�re pour qu�elle ne puisse pas contracter contre nous une alliance avec Ceux Qui Ne Changent Pas. Il disait qu�il ne la tuerait pas, � moins qu�il ne pense que la guerre �tait enti�rement perdue.

��Le pense-t-il maintenant�? demanda Hissune.

��Non, lord Hissune. Il croit qu�elle est loin d��tre perdue. Il est sur le point de l�cher de nouvelles cr�atures contre vous, et de nouvelles maladies, et il a le sentiment qu�il est au bord de la victoire.

��Alors pourquoi tuer la Danipiur�?

��Pour assurer sa victoire.

��C�est de la folie�!

��C�est aussi mon avis, monseigneur.

Les yeux d�Aarisiim �taient grands ouverts et brillaient d�une �trange lueur dure.

��Il la consid�re �videmment comme une dangereuse rivale qui affectionne plus la paix que la guerre, reprit-il. Si elle dispara�t, son pouvoir n�est plus menac�. Mais il y a bien pire que cela. Il veut l�immoler sur l�autel�� pour offrir son sang aux rois des eaux afin qu�ils continuent � le soutenir. Il a fait construire un temple d�apr�s le mod�le de celui qui �tait � la Vieille Velalisier. Il mettra lui-m�me la Danipiur sur la table de pierre et la tuera de ses propres mains.

��Quand cela doit-il avoir lieu�?

��Cette nuit, monseigneur. � l�Heure du Haigus.

��Cette nuit�?

��Oui, monseigneur. Je suis venu aussi vite que j�ai pu, mais votre arm�e �tait tr�s nombreuse et je craignais d��tre tu� si je ne trouvais pas vos gardes avant d��tre d�couvert par vos soldats�� je serais bien venu vous voir hier ou avant-hier, mais c��tait impossible, je ne pouvais pas le faire�

��Combien de jours de voyage y a-t-il d�ici � la Nouvelle Velalisier�?

��Peut-�tre quatre, peut-�tre trois en faisant tr�s vite.

��Alors la Danipiur est perdue�! s��cria Hissune avec col�re.

��S�il ne l�immole pas cette nuit�

��Vous avez dit que c��tait pour cette nuit.

��Oui, les lunes sont propices, les �toiles sont propices�� mais si sa r�solution flanche, s�il change d�avis au dernier moment�

��Celui lui arrive-t-il souvent�? demanda Hissune.

��Jamais, monseigneur.

��Alors nous ne pourrons pas y arriver � temps.

��Non, monseigneur, dit Aarisiim avec tristesse.

Hissune tourna les yeux vers le bouquet de dwikkas, l�air maussade. La Danipiur morte�? Cela ne laissait aucun espoir de parvenir � un accord avec les Changeformes�:�elle �tait la seule, selon lui, � pouvoir temp�rer la fureur des rebelles et � permettre la n�gociation d�un compromis. Sans elle, ce serait n�cessairement une lutte � mort.

��O� se trouve le Pontife en ce moment�? demanda Hissune � Alsimir.

��� l�ouest de Khyntor. Peut-�tre est-il d�j� arriv� � Dulorn mais il est certainement dans la vall�e.

��Pouvons-nous lui envoyer un message l�-bas�?

��Les communications nous reliant � cette r�gion sont tr�s incertaines, monseigneur.

��Je sais. Je veux que tu trouves le moyen de lui faire parvenir cette nouvelle dans les deux heures qui viennent. Essaie tout ce qui peut marcher. Recours aux sorciers. Recours aux pri�res. Envoie un message � la Dame pour qu�elle essaie les r�ves. Tous les moyens imaginables, Alsimir, tu comprends�? Il faut qu�il sache que Faraataa a l�intention de tuer la Danipiur cette nuit. Fais-le lui savoir d�une fa�on ou d�une autre. Et dis-lui qu�il est le seul � pouvoir la sauver.

Valentin songea qu�en plus de la dent de Maazmoorn, il allait avoir besoin du bandeau de la Dame. Il ne devait pas y avoir de rat�s dans la transmission, pas de distorsion du message�; il utiliserait tous les moyens � sa disposition.

��Reste pr�s de moi, dit-il � Carabella.

Puis il se tourna vers Deliamber, Tisana et Sleet.

��Entourez-moi, dit-il. Quand je projetterai mon esprit, prenez ma main. Ne dites rien�; serrez-moi seulement la main.

C��tait une belle matin�e ensoleill�e. L�air �tait vif, pur et doux comme un nectar d�alabandina. Mais � Piurifayne, beaucoup plus � l�est, la nuit commen�ait d�j� � descendre.

Il ceignit son front du bandeau. Il serra la dent du roi des eaux. Il respira profond�ment l�air pur et doux jusqu�� ce que sa t�te commence � tourner.

Maazmoorn�?

L�appel jaillit de Valentin avec une telle force que ceux qui l�entouraient durent percevoir une secousse. Sleet tressaillit, Carabella porta la main � ses oreilles et les tentacules de Deliamber se tortill�rent brusquement.

Maazmoorn�? Maazmoorn�?

Le bruit des cloches. Les mouvements pesants d�un corps gigantesque dans les froides eaux septentrionales. Les bruissements des grandes ailes noires.

��J�entends, fr�re Valentin.

��Aidez-moi, Maazmoorn.

��Vous aider�? Mais comment�?

��Laissez-moi parcourir la plan�te sur votre esprit.

��Alors venez sur moi, fr�re roi, fr�re Valentin.

C��tait d�une merveilleuse facilit�. Valentin se sentit devenir l�ger. Il prit son essor et se mit � flotter, � voler. Au-dessous de lui s��tirait la grande courbe de la plan�te qui se fondait dans la nuit � l�orient. Le roi des eaux le transportait sans effort, sereinement, comme un g�ant pouvait porter un chaton dans la paume de sa main. Et ils survolaient la plan�te qui s�ouvrait totalement � Valentin. Il avait l�impression que Majipoor et lui ne faisaient plus qu�un, qu�il incarnait les vingt milliards d�habitants, humains et Skandars, Hjorts et M�tamorphes et tous les autres qui circulaient en lui comme les globules de son sang. Il �tait partout � la fois�; il �tait tous les chagrins du monde et toutes les joies, tous les d�sirs du monde et tous les besoins. Il �tait tout. Il �tait un univers bouillonnant de contradictions et de conflits. Il sentait la chaleur du d�sert, la pluie ti�de des tropiques et le froid des cimes. Il riait, pleurait, mourait et aimait, il mangeait, buvait, dansait, se battait et chevauchait � une allure folle au milieu de collines inconnues, il travaillait dans les champs et se frayait un chemin dans les jungles aux lianes enchev�tr�es. Dans les oc�ans de son �me d��normes dragons de mer remontaient � la surface, �mettaient de monstrueux rugissements et replongeaient dans les profondeurs. Il voyait sous lui les cassures de la plan�te, les fractures de l��corce qui s��tait soulev�e et avait �clat�; et il comprenait comment la cicatriser, comment lui rendre son unit� et sa s�r�nit�. Car tout tendait vers la s�r�nit�. Tout �tait englob� dans Ce Qui Est. Tout participait d�une vaste harmonie ininterrompue.

Mais dans cette vaste harmonie il percevait une discordance.

Un hurlement, un grincement, un cri aigu qui d�chirait le tissu de la plan�te comme un couteau, laissant derri�re lui une trace sanglante, brisant l�unit�.

Valentin savait que m�me cette discordance �tait un aspect de Ce Qui Est. Mais dans sa folie, agit�e, tumultueuse, grondante, elle �tait le seul aspect de Ce Qui Est qui refusait d�accepter Ce Qui Est. C��tait une force puissante qui hurlait un non v�h�ment � tout le reste. Elle s��levait contre ceux qui voulaient r�tablir l�harmonie, r�parer le tissu, reconstituer l�amiti�.

��Faraataa�?

��Qui �tes-vous�?

��Je suis le Pontife Valentin.

��Valentin le niais. Valentin l�enfant.

��Non, Faraataa. Valentin le Pontife.

��Cela ne signifie rien pour moi. Je suis le Roi Qui Est�!

Valentin �clata de rire et son rire se r�pandit sur la plan�te comme une pluie de gouttelettes de miel dor�. S��levant sur les ailes du roi des eaux, il atteignit presque la vo�te c�leste d�o� il pouvait percer les t�n�bres, distinguer le sommet du Mont du Ch�teau qui d�chirait le ciel de l�autre c�t� de la plan�te et m�me discerner la Grande Mer. Il regarda la jungle de Piurifayne et partit d�un nouvel �clat de rire. Il observa Faraataa qui se tortillait et se d�battait avec fureur sous le torrent de ce rire.

��Faraataa�?

��Que voulez-vous�?

��Vous ne devez pas la tuer, Faraataa.

��Qui �tes-vous pour me dire ce que je ne dois pas faire�?

��Je suis Majipoor.

��Vous �tes Valentin le niais. Et je suis le Roi Qui Est�!

��Non, Faraataa.

��Non�?

��Je vois la vieille fable luire dans votre esprit. Le Prince � Venir, le Roi Qui Est�:�comment pouvez-vous afficher une telle pr�tention�? Vous n��tes pas ce Prince. Vous ne pourrez jamais �tre ce Roi.

��Vous me brouillez l�esprit avec vos b�tises. Laissez-moi ou je vous chasse.

Valentin sentit la pouss�e dirig�e contre lui et para l�attaque. Le Prince � Venir est un �tre absolument �tranger � la haine. Pouvez-vous le nier, Faraataa�? Cela fait partie de la l�gende de votre peuple. Il n�a aucun d�sir de vengeance. Il n�a aucune envie de destruction. Vous n��tes rien, hors la haine, la destruction et la vengeance, Faraataa. Si on vous enlevait cela, il ne resterait plus qu�une coquille, une enveloppe vide.

��Idiot.

��Vos pr�tentions sont injustifiables.

��Idiot.

��Laissez-moi supprimer en vous la col�re et la haine, Faraataa, si vous voulez �tre le roi que vous pr�tendez �tre.

��Idiot, vous ne dites que des idioties.

��Allez, Faraataa, rel�chez la Danipiur. Donnez-moi votre �me pour que je la gu�risse.

��La Danipiur sera morte dans moins d�une heure.

��Non, Faraataa.

��Regardez�!

Les cimes des arbres de la jungle s��cart�rent et Valentin contempla la Nouvelle Velalisier � la lueur des torches. Les temples de rondins entrecrois�s, les banni�res, l�autel, le b�cher d�j� allum�. La reine M�tamorphe, digne et silencieuse, encha�n�e au bloc de pierre. Les visages �trangers, imp�n�trables, qui l�entouraient. La nuit, les arbres, les bruits, les odeurs. La musique. Les chants.

��Rel�chez-la, Faraataa. Puis venez � moi, tous les deux, et �tablissons ce qui doit �tre �tabli.

��Jamais. Je l�offrirai � la divinit� de mes propres mains. Et avec son sacrifice j�expierai le crime de la Profanation que nous avons commise en massacrant nos dieux et pour la p�nitence duquel nous supportons votre pr�sence.

��L�-dessus aussi vous vous trompez, Faraataa.

��Comment�?

��Les dieux se sont offerts de leur plein gr�, ce jour-l� � Velalisier. C��tait un sacrifice que vous avez mal interpr�t�. Vous avez forg� un mythe de la Profanation, mais vous vous �tes tromp�s de mythe. C�est une m�prise, Faraataa, une erreur totale. Les rois des eaux Niznorn et Domsitor se sont immol�s en sacrifice ce jour lointain comme les rois des eaux s�offrent � nos chasseurs d�s qu�ils longent les c�tes de Zimroel. Et vous ne comprenez pas. Vous ne comprenez absolument rien.

��Sottises. Folie.

��Lib�rez-la, Faraataa. Sacrifiez votre haine comme les rois des eaux se sont sacrifi�s.

��Je vais la tuer de mes propres mains.

��Vous ne devez pas faire cela, Faraataa. Rel�chez-la.

��NON.

Ce non �tait d�une violence inattendue. Il s��leva comme les flots en courroux, monta vers Valentin et le frappa avec une force �tourdissante, le secouant, le faisant vaciller et le projetant pendant quelques instants dans une profonde confusion. Tandis qu�il s�effor�ait de reprendre son �quilibre, il re�ut un deuxi�me choc, puis un troisi�me et un quatri�me, et l�impact de chacun avait la m�me violence. Mais alors Valentin sentit la puissance du roi des eaux qui se joignait � la sienne, il reprit son souffle, retrouva son �quilibre et sentit ses forces lui revenir.

Il projeta son esprit vers le chef rebelle.

Il se souvint du jour, bien des ann�es auparavant, lors du d�nouement de la guerre de restauration, o� il �tait entr� seul dans le pr�toire du Ch�teau et y avait trouv� l�usurpateur Dominin Barjazid �cumant de rage. Et Valentin lui avait envoy� un message d�amour, d�amiti� et de tristesse pour tout ce qui s��tait pass� entre eux. Et d�espoir d�un r�glement � l�amiable de toutes leurs divergences, de pardon des p�ch�s et de d�livrance d�un sauf-conduit pour quitter le Ch�teau. Le Barjazid avait r�pondu par la provocation, la haine, la col�re, le m�pris, une d�claration de guerre perp�tuelle. Valentin n�avait pas oubli� cette sc�ne. Et tout recommen�ait, l�ennemi acharn� rempli de haine, la r�sistance farouche, le refus amer de s��carter de la voie de la mort et de la destruction, l�horreur et le d�go�t, le d�dain et le m�pris.

Il n�en attendait pas plus de Faraataa que de Dominin Barjazid. Mais il �tait encore Valentin et il croyait toujours � la possibilit� du triomphe de l�amour.

��Faraataa�?

��Vous �tes un enfant, Valentin.

��Rendez-vous � moi. Renoncez � votre haine si vous voulez �tre celui que vous pr�tendez.

��Laissez-moi, Valentin.

���coutez-moi.

��Non. Non. Non. Non.

Cette fois, Valentin �tait pr�t � la gr�le de n�gations lanc�es contre lui comme des pierres. Il re�ut de plein fouet l�impact de la haine de Faraataa, la d�tourna et offrit � la place amour, confiance et foi. Mais il n�eut en retour qu�une haine accrue, implacable, immuable.

��Vous ne me laissez pas le choix, Faraataa.

Avec un haussement d��paule, Faraataa se dirigea vers l�autel sur lequel �tait li�e la reine des M�tamorphes. Il leva son poignard de bois poli.

��Deliamber�? dit Valentin. Carabella�? Tisana�? Sleet�?

Ils lui saisirent les mains, les bras, les �paules, et il sentit leur force couler en lui. Mais ce n��tait pas suffisant. Il fit appel � la Dame sur son Ile, la nouvelle Dame, la m�re d�Hissune et il puisa sa force ainsi que celle de sa propre m�re, l�ancienne Dame. Cela ne suffisait toujours pas. Il se tourna alors dans une autre direction. ��Tunigorn�! Stasilaine�! Aidez-moi�!�� Ils s�unirent � lui. Il trouva Zalzan Kavol, Asenhart, Ermanar et Lisamon. Pas assez. Ce n��tait pas assez. Encore un�: ��Hissune�? Viens toi aussi, Hissune. Donne-moi ta force. Donne-moi ta vigueur.��

��Je suis l�, votre majest�.

Oui. Oui. Maintenant c��tait possible. Les paroles de la vieille Aximaan Threysz lui revinrent en m�moire�:�vous nous sauverez en faisant ce que vous estimez impossible. Oui. Maintenant c��tait possible.

��Faraataa�!

L�appel semblable � la sonnerie d�une trompette g�ante jaillit de l�esprit de Valentin et traversa la plan�te jusqu�� Piurifayne. Il parcourut le trajet en une fraction de seconde et atteignit sa cible qui n��tait pas Faraataa mais la haine qu�il y avait en Faraataa, le d�sir aveugle, effr�n�, implacable de se venger, de d�truire, d�an�antir, d�annihiler. Il trouva ce d�sir et l�annihila, vidant d�un seul coup Faraataa de toute sa haine. Valentin aspira en lui cette rage imp�tueuse, l�absorba, la priva de son pouvoir et la rejeta. Et Faraataa se retrouva vide.

Pendant quelques instants, il garda le bras lev� au-dessus de la t�te, les muscles band�s, l�arme point�e sur le c�ur de la Danipiur. Puis il laissa �chapper un cri silencieux, un son priv� de substance, vide. Il resta debout, immobile, p�trifi�. Mais il �tait vide�; une coquille, une enveloppe. Et le poignard tomba de ses doigts. Sans vie.

��Partez, dit Valentin. Au nom du Divin, partez. Partez�!

Et Faraataa s�effondra et ne bougea plus.

Tout �tait silencieux. Le monde �tait terriblement calme. Vous nous sauverez, avait dit Aximaan Threysz, en faisant ce que vous estimez impossible. Et il n�avait pas h�sit�.

La voix du roi des eaux Maazmoorn lui parvint de tr�s loin.

��Avez-vous fait votre voyage, fr�re Valentin�?

��Oui. J�ai fait mon voyage.

Valentin ouvrit les yeux. Il posa la dent et �ta le bandeau de son front. Il regarda autour de lui et vit les visages �trangement p�les et les regards effray�s de Sleet, Carabella, Deliamber et Tisana.

��C�est fini, dit-il calmement. La Danipiur ne sera pas sacrifi�e. On ne lancera plus de monstres contre nous.

��Valentin�

��Il tourna la t�te vers Carabella.

��Qu�y a-t-il, mon amour�?

��Comment te sens-tu�?

��Je me sens bien, dit-il.

Il se sentait fatigu� et tout dr�le. Mais, de fait, il se sentait bien. Il avait fait ce qu�il fallait faire. Il n�avait pas eu le choix. Et c��tait fini.

��Nous avons termin� ici, dit-il � Sleet. Tu feras mes adieux pour moi � Nitikkimal et aux autres et tu leur diras que tout ira bien, que je le leur promets solennellement. Et nous partirons.

��Nous continuons vers Dulorn�? demanda Sleet.

��Non, dit le Pontife en souriant et en secouant la t�te. Nous allons vers l�est. D�abord � Piurifayne pour y retrouver la Danipiur et lord Hissune afin d�instaurer l�ordre nouveau de la plan�te. Et puis il sera temps de rentrer, Sleet. Il sera temps de rentrer.

La c�r�monie du couronnement eut lieu en plein air, dans la grande cour gazonn�e qui s��tendait pr�s du Passage Vildivar et d�o� il y avait une belle vue sur les Quatre-Vingt-Dix-Neuf Marches et le haut du Ch�teau. La coutume voulait que cette c�r�monie se d�roule dans la salle du tr�ne de Confalume, mais cela faisait longtemps que nul ne tenait plus compte de la coutume. Et le Pontife Valentin avait insist� pour que la c�r�monie ait lieu en plein air. Qui pouvait s�opposer � la volont� du Pontife�?

Tout le monde s��tait donc rassembl�, selon la volont� du Pontife, sous le ciel printanier du Mont du Ch�teau. La cour �tait profus�ment d�cor�e de plantes en fleurs. Les jardiniers avaient apport� des halatingas qu�ils avaient miraculeusement r�ussi � replanter dans d��normes bacs sans que cela nuise � la croissance des boutons et sur deux c�t�s de la cour leurs fleurs or et cramoisi brillaient d�un �clat presque fluorescent. Il y avait des tanigales et des alabandinas, des caramangs et des sefltongals, des eldirons, des pinninas et des dizaines d�autres vari�t�s, toutes en fleurs. Valentin avait donn� l�ordre de placer des fleurs partout�; il y avait donc des fleurs partout.

D�apr�s la coutume, les Puissances du royaume �taient dispos�es en losange, si elles pouvaient toutes les quatre assister au couronnement. Le nouveau Coronal occupait une pointe du losange, le Pontife lui faisait face, la Dame de l�Ile �tait d�un c�t� et le Roi des R�ves de l�autre. Mais ce couronnement �tait diff�rent de tous les sacres que Majipoor avait connus, car cette fois il y avait cinq Puissances et il avait fallu trouver une nouvelle disposition.

Le Pontife et le Coronal se tenaient donc c�te � c�te. � droite de lord Hissune et � une certaine distance il y avait sa m�re Elsinome, la Dame de l�Ile. � gauche du Pontife Valentin et � la m�me distance, se tenait Minax Barjazid, le Roi des R�ves. Et � l�extr�mit� du groupe, face aux quatre autres, se trouvait la Danipiur de Piurifayne, la cinqui�me et la plus r�cente des Puissances de Majipoor.

Elles �taient entour�es de leurs plus proches conseillers. Le porte-parole Sleet se trouvait d�un c�t� du Coronal et Carabella de l�autre, le Coronal �tait flanqu� d�Alsimir et de Stimion et un petit groupe de hi�rarques, au nombre desquelles figuraient Lorivade et Talinot Esulde, accompagnaient la Dame. Le Roi des R�ves avait fait venir ses fr�res Christoph et Dominin et la Danipiur �tait entour�e par une douzaine de Piurivars en robe de soie luisante qui se serraient les uns contre les autres comme s�ils avaient vraiment de la peine � croire qu�ils �taient des invit�s d�honneur � une c�r�monie du Mont du Ch�teau.

Un peu plus loin se trouvaient les princes et les ducs, Tunigorn, Stasilaine, Divvis, Mirigant, Elzandir et tous les autres ainsi que les d�l�gu�s des provinces lointaines, venus d�Alaisor, de Stoien, de Piliplok, de Ni-moya, de Pidruid. Et un certain nombre d�invit�s exceptionnels, Nitikkimal du Val de Prestimion, Millilain de Khyntor et plusieurs autres dont la vie avait crois� celle du Pontife au cours de ses voyages sur toute la plan�te. Il y avait m�me Sempeturn qui avait rachet� sa trahison par le courage dont il avait fait preuve pendant la campagne de Piurifayne�; le petit homme rougeaud regardait autour de lui avec terreur et �merveillement et ne cessait de faire le signe de la constellation � lord Hissune et le signe du Pontife � Valentin, avec une fr�quence qui semblait �chapper � tout contr�le. Il y avait �galement quelques habitants du Labyrinthe, des amis d�enfance du nouveau Coronal�:�Vanimoon qui �tait presque un fr�re pour lui quand ils �taient petits, Shulaire, la s�ur de Vanimoon, mince, les yeux en amande�; et puis Heulan et ses trois fr�res et quelques autres. Et ils se tenaient raides, bouche b�e, les yeux �carquill�s.

Il y eut du vin � profusion. Il y eut les pri�res habituelles et les hymnes habituels. Il y eut les discours traditionnels. Mais la c�r�monie �tait loin d��tre arriv�e � la moiti� quand le Pontife Valentin leva la main pour indiquer qu�il d�sirait prendre la parole.

��Mes amis� commen�a-t-il.

Des murmures de surprise s��lev�rent aussit�t. Un Pontife s�adressant � une assembl�e�� m�me s�il s�y trouvait des Puissances du royaume et des princes�� en commen�ant par ��mes amis��. Comme c��tait bizarre� comme cela ressemblait � Valentin.

��Mes amis, reprit-il, j�aimerais juste vous dire quelques mots aujourd�hui et puis je pense que vous n�aurez plus que tr�s rarement de mes nouvelles, car c�est maintenant le r�gne de lord Hissune et le Ch�teau de lord Hissune et je ne me montrerai plus apr�s cette c�r�monie. Je d�sire seulement vous remercier d��tre pr�sents aujourd�hui�

Il y eut de nouveaux murmures�; depuis quand un Pontife remerciait-il�?

����et vous souhaiter d��tre heureux, non seulement en ce jour de liesse mais tout au long de la p�riode de r�conciliation dans laquelle nous entrons maintenant. Nous ratifions aujourd�hui la nomination d�un Coronal qui gouvernera avec sagesse et cl�mence pendant de longues ann�es tandis que nous nous attellerons � la t�che de reb�tir le monde�; et nous saluons aussi une nouvelle Puissance du royaume, une souveraine qui tout r�cemment encore �tait notre ennemie et qui, avec l�aide du Divin, ne le sera plus, car son peuple et elle sont accueillis sur un pied d��galit� dans le creuset de la population de Majipoor. Avec une bonne volont� commune, les torts du pass� pourront peut-�tre �tre r�par�s et l�expiation commencer.

Il s�interrompit et prit des mains d�un serviteur une coupe pleine � ras bord de vin scintillant qu�il leva au-dessus de sa t�te.

��J�ai presque fini, dit-il. Il ne me reste plus qu�� demander la b�n�diction du Divin sur cette c�r�monie� et � demander aussi la b�n�diction de nos grands fr�res de la mer avec qui nous partageons cette plan�te, qui, peut-�tre, nous ont donn� leur agr�ment pour habiter une petite partie de ce monde immense et avec lesquels nous sommes enfin entr�s en communion. Notre salut, en cette p�riode o� il fallait �tablir la paix et panser les blessures, est venu d�eux�; esp�rons que dans l�avenir ils seront nos guides.

��Et maintenant, mes amis, nous approchons dans cette c�r�monie du sacre du moment o� le nouveau Coronal ceint la couronne � la constellation et gravit les marches du Tr�ne de Confalume. Nous ne sommes pas aujourd�hui dans la salle du tr�ne. � ma demande, selon ma volont�. Car je d�sirais respirer une derni�re fois le bon air du Mont du Ch�teau et sentir la chaleur du soleil sur ma peau. Je quitte ce lieu d�s ce soir�� avec Carabella mon �pouse et tous ces bons compagnons qui sont demeur�s � mes c�t�s au cours de toutes ces ann�es et de toutes ces �tranges aventures. Nous partons pour le Labyrinthe o� je vais installer ma r�sidence. Une sage et vieille femme qui est morte maintenant m�a dit un jour bien loin d�ici, dans un endroit appel� le Val de Prestimion, que si je voulais nous sauver, je devrais faire ce que j�estimais impossible�� et je l�ai fait, car c��tait n�cessaire�� et qu�il me faudrait ensuite faire ce que je d�sirais le moins. Qu�est-ce donc que je d�sire le moins�? Eh bien, je suppose que c�est quitter le Ch�teau et descendre dans le Labyrinthe o� doit vivre le Pontife. Et je le ferai. Sans amertume ni col�re. Je le fais et je m�en r�jouis, car je suis le Pontife et ce Ch�teau n�est plus mien. Je me retire dans le Labyrinthe, comme le Divin l�a voulu.

Le Pontife sourit, tendit sa coupe de vin vers le Coronal, vers la Dame, puis vers le Roi des R�ves et la Danipiur. Il en but une petite gorg�e et donna la coupe � Carabella pour qu�elle boive � son tour.