SAGA O LUDZIACH LODU

Tom VII

Ci�kie czasy nasta�y po �mierci kr�la Christiana dla c�rek, kt�re mia� z Kirsten Munk.

A przecie� kr�l za �ycia okaza� im wiele troskliwo�ci. Wyda� je za m�� za tych, co do kt�rych by� przekonany, �e osi�gn� najwy�sze godno�ci w pa�stwie. Najstarsz� z c�rek, Ann� Catherin�, zar�czy� z Fransem Rantzauem, awansuj�c go jednocze�nie na ochmistrza kr�lestwa. Nie zd��yli jednak si� pobra�, gdy� oboje w bardzo m�odym wieku zabra�a �mier�.

Drug� c�rk�, antypatyczn� Sofi� Elisabeth, wyda� za Christiana von Pentza � gubernatora, namiestnika i wojewod�. Mo�na by go by�o r�wnie� nazwa� ministrem spraw zagranicznych, gdyby tylko taki tytu� w�wczas istnia�.

Leonorze Christinie dosta� si� najbardziej znacz�cy i najambitniejszy ma��onek Corfitz L Ulfeldt, obecny ochmistrz, najwa�niejsza osoba w kr�lestwie. Z tego powodu Leonora Christina od wielu lat by�a pierwsz� dam� w pa�stwie.

Elisabeth Augusta wysz�a za Hansa Lindenova, cz�owieka, kt�ry z biegiem lat sta� si� absolutnym zerem.

Christiana mia�a wi�cej szcz�cia. Po�lubi�a bowiem Hannibala Sehesteda, kt�ry piastowa� stanowisko namiestnika Norwegii i tam odnosi� sukcesy.

M�em Hedvig zosta� zarz�dca Bornholmu, Ebbe Ulfeldt. On tak�e odczu� na w�asnej sk�rze, co znaczy mie� za �on� c�rk� Kirsten Munk.

Hannibal Sehested tak wyrazi� si� kiedy� o swojej �onie Christianie i jej siostrach: � To wcielone diablice. Moja �ona i pozosta�e szczeni�ta Kirsten Munk powinny znale�� miejsce u boku samego szatana�.

Siostry uwa�a�y si� za najprzedniejsz� �mietank� Danii. Na tron jednak wst�pi� ich przyrodni brat Fryderyk III, a wraz z nim pojawi�a si� m�odziutka kr�lowa Sofia Amalia.

Fryderyk przeprowadzi� w swym otoczeniu gruntown� czystk�. Najpierw usuni�to Christiana von Pentza. Fryderyk by� do niego wrogo nastawiony ju� jako m�ody ksi���, a kiedy zosta� kr�lem, definitywnie rozsta� si� z von Pentzem, zabraniaj�c mu wr�cz pokazywa� si� na dworze.

Nast�pnie przysz�a kolej na Ebbe Ulfeldta. Zbadano jego dzia�alno�� jako zarz�dcy i stwierdzono, �e okrutnie gn�bi ch�op�w. R�wnie� i on musia� po�egna� si� ze stanowiskiem.

Jakby jeszcze nie do�� by�o upokorze�, wszystkim c�rkom Kirsten Munk odebrano prawo do u�ywania tytu�u hrabiowskiego, a w �lad za tym pozbawiono je przywileju nale�nego tylko pierwszym damom kr�lestwa, to jest mo�liwo�ci wje�d�ania powozem na dziedziniec pa�acu.

Siostry wpad�y w gniew. Rozz�o�ci�a si� r�wnie� Kirsten Munk. A babka, Ellen Marsvin, kt�ra przywdzia�a �a�ob� po �mierci Christiana IV, tak�e wydawa�a pod nosem w�ciek�e pomruki. Zmar�a w roku 1649 i nie by�a �wiadkiem dalszych upokorze� wnuczek.

Najwi�ksze poni�enie dotkn�o Leonor� Christin�. Po pierwsze by�a ma��onk� Corfitza Ulfeldta, kt�ry potajemnie rywalizowa� z nowym kr�lem o w�adz� w pa�stwie. Po drugie, mi�dzy ni� a m�od� kr�low� Sofi� Amali� z Brunszwiku rozgrywa�a si� zaci�ta walka o tytu� pierwszej damy kr�lestwa. Walka ta, gorzka i zaciek�a, trwa�a a� po dzie� ich �mierci.

Kr�l tylko czyha� na Corfitza Ulfeldta, ale najpierw rozprawi� si� z Hannibalem Sehestedem. W�a�ciwie Sehested by� jego cz�owiekiem; to rada pa�stwa chcia�a usun�� go ze stanowiska namiestnika Norwegii. Ale kiedy okaza�o si�, �e z czasem sta� si� on w�a�cicielem szesnastej cz�ci wszystkich w�o�ci w Norwegii, a tak�e wielu kopalni, oraz �e ogromna cz�� podatk�w nigdy nie dotar�a do Danii, lecz znalaz�a si� w jego kieszeni, kr�l nie m�g� ju� d�u�ej przymyka� oczu. Kariera Hannibala Sehesteda zosta�a zako�czona.

Prawdziwym jednak cierniem w oku kr�la by� Ulfeldt, tak jak dla kr�lowej � Leonora Christina.

Pewnego dnia w styczniu 1649 roku Leonora Christina odwiedzi�a Cecyli� Paladin.

Kr�lewska c�rka by�a niezwykle podekscytowana. Nie mog�a usiedzie� w miejscu.

��Ta Niemka robi wszystko, �eby mnie zniewa�y� � parska�a, m�wi�c o kr�lowej Sofi Amalii. � Ale m�j drogi m�� nadal trzyma co� w zanadrzu. Wyje�d�a teraz do Niderland�w, margrabino, by tam zawrze� umowy, kt�re poka�� ca�ej Danii, ��cznie z now� par� kr�lewsk�, kto tu jest najwa�niejszy. Jeszcze zobaczymy, komu nale�y si� pe�nia w�adzy.

��A wi�c rada pa�stwa przysta�a na jego wyjazd?

��Rada pa�stwa? Ochmistrz tej klasy co Corfitz nie musi si� nikogo radzi�. Ja, naturalnie, pojad� wraz z nim; towarzyszy� mu b�dzie wspania�y orszak. Dlatego w�a�nie do was przychodz�, margrabino Paladin. Zawsze mog�am liczy� na wasz� dobro�, lojalno�� i wierno��. Ma��onek m�j potrzebuje osobistego dworzanina, m�odego junkra, kt�ry us�ugiwa�by mu podczas wyprawy. A tak niewielu mo�na teraz zaufa�, kiedy ta Niemka zaprowadza we dworze swoje porz�dki. Od razu wi�c pomy�leli�my o waszym synu, Tancredzie. Jest �wietnie obeznany z etykiet� dworsk� i nad wyraz reprezentacyjny�

My�li k��bi�y si� w g�owie Cecylii. Wrodzona bystro�� umys�u sprawia�a, �e panowa�a nad ich nat�okiem, zachowuj�c jednocze�nie trze�wo�� oceny, �yczliwo�� i takt. Wcale nie mia�a ochoty wysy�a� syna w t� ryzykown� podr�. Nie chcia�a, by ch�opiec zosta� wmieszany w konflikt mi�dzy kr�lem a jego ochmistrzem lub mi�dzy ich ma��onkami. Z drugiej strony zajmowa�a si� Leonor� Christin� niemal od dnia jej narodzin�

W konflikcie, jaki rozgorza� mi�dzy Leonor� Christin� a kr�low�, Cecylia zaj�a stanowisko neutralne. Obydwie kobiety cechowa�a inteligencja. Leonora Christina by�a na dodatek pi�kna, czaruj�ca i obyta w �wiecie; kr�lowa mia�a po swojej stronie m�odo��, dostoje�stwo i niekwestionowan� pozycj�. O ludziach z rodu Brunszwik-Luneburg m�wiono, �e s� utalentowani, energiczni i nami�tni. Sofia Amalia nie by�a pod tym wzgl�dem wyj�tkiem, ale faktem jest, �e potrafi�a by� r�wnie� okrutna i bardzo uparta. Leonora Christina te� dysponowa�a gro�n� broni�, by� ni� zab�jczo ci�ty j�zyk. Zazdro�� i zawi�� panuj�ce mi�dzy przeciwniczkami osi�gn�y ju� poziom przyci�gaj�cy powszechne zainteresowanie.

Gdyby chodzi�o tylko o Leonor� Christin�, by� mo�e Cecylia nie by�aby a� tak niech�tna wys�aniu Tancreda do Niderland�w. Mia� on jednak zosta� dworzaninem Corfitza Ulfeldta, a tego cz�owieka Cecylia znie�� nie mog�a. To prawda, �e zwraca� na siebie uwag�, by� ulubie�cem ludu, przynajmniej na razie, ale w arogancji i zapatrzeniu w siebie przekroczy� wszelkie granice. Nie we wszystkich sprawach, kt�rymi si� zajmowa�, mo�na by�o na nim polega�. Nie mia� szacunku dla prawa. Nagina� je w zale�no�ci od w�asnych potrzeb. Obecno�� Tancreda u boku Corfitza mog�aby spowodowa� konflikt z domem kr�lewskim. Wiedzia�a, �e Alexander nigdy do tego nie dopu�ci.

Gdyby Alexander by� w domu! Niestety, wyjecha� gdzie� do w�o�ci.

My�li te przemkn�y przez jej g�ow� z szybko�ci� b�yskawicy i ju� odpowiada�a, cho� mo�e cokolwiek niejednoznacznie.

��Och, wasza wysoko�� � Leonora Christina lubi�a, gdy zwracano si� do niej w�a�nie w ten spos�b � to okropne! Naturalnie bardzo chcieli�my podzi�kowa� za zaszczyt, jaki spotka� naszego syna. Propozycja towarzyszenia waszemu m�owi to wielki honor, ale niestety Tancred jest zaj�ty. Czeka go wyjazd na Jutlandi� do mojej szwagierki. Gor�co prosi�a go o przybycie i syn nasz pozostanie tam przez kilka miesi�cy. Mieszka sama i w�a�nie z�ama�a nog�, le�y wi�c bezradna i nie jest w stanie dopilnowa� swej posiad�o�ci. Nie ma innych krewnych, kt�rych mog�aby o to prosi�. Nie mo�emy teraz cofn�� obietnicy.

Leonora Christina z kwa�n� min� wyrazi�a �al, i� Tancred nie mo�e uczestniczy� w wyprawie do Niderland�w.

Teraz pozosta�o Cecylii tylko modli� si� w duchu, by kr�lewska c�rka wychodz�c nie natkn�a si� na Alexandra i ch�opca.

Kiedy ojciec i syn wr�cili do domu, Tancred by� bardzo zawiedziony decyzj� matki.

��Ale�, mamo! Udaremni�a� mi wyjazd do Niderland�w! Zobaczy�bym kawa�ek �wiata i wype�ni�bym tak�e zaszczytne zadanie!

Cecylia przygl�da�a si� swemu m�odemu, bardzo przystojnemu synowi. Mia� dwadzie�cia jeden lat. Ciemne, l�ni�ce w�osy uwydatnia�y jego szlachetn� twarz. Przyci�ga� uwag� dam na dworze i dlatego Cecylia pragn�a wyprawi� go na jaki� czas z domu. Nie chcia�a, by jej syn ba�amucony by� przez dworskie pi�kno�ci. Na razie jednak wydawa�o si�, �e jest zupe�nie nie�wiadomy swej si�y przyci�gania. Idea�em Tancreda nadal pozostawa� ojciec, marzy� o karierze oficera.

��I jeszcze do ciotki Ursuli � narzeka� Tancred. � Ona jest taka surowa i apodyktyczna. Dyryguje mn� nieustannie i traktuje jak dwunastolatka.

��Twoja matka post�pi�a rozwa�nie � orzek� kr�tko Alexander. � Mieszanie si� w rozgrywki mi�dzy kr�lem a ochmistrzem by�oby dla ciebie niebezpieczne. Ulfeldt jedzie przecie� bez b�ogos�awie�stwa rady. A ty nie musisz wcale by� na Jutlandii tak d�ugo. Powiedzmy, dwa miesi�ce.

��Dwa miesi�ce? Tak ma up�yn�� najlepsza cz�� mojego �ycia?

��No c� � u�miechn�� si� Aleksander. � Mo�e p�niej zd��ysz jeszcze co� prze�y�.

Tancred mia� na ko�cu j�zyka odpowied�, �e b�dzie ju� za stary, nie wiedzia� jednak, jak daleko mo�e si� posun��, by nie rozgniewa� ojca, wi�c w milczeniu, cho� z gorycz� w sercu, podda� si� wyrokowi rodzic�w.

��Czy ciotka Ursula naprawd� z�ama�a nog�?

��Nic mi o tym nie wiadomo � odpar�a Cecylia lekko. � Ale co� przecie� musia�am wymy�li�.

��B�d� wi�c musia� unieruchomi� jej nog� � stwierdzi� Tancred. � Na wypadek, gdyby Ulfeldt wys�a� szpieg�w.

��Nie wydaje mi si� to prawdopodobne � powiedzia� Alexander. � Nie mo�esz tak si� przecenia�.

��O, mnie nie da si� przeceni� � �miej�c si� odpar� Tancred.

Leonora Christina odwiedzi�a Gabrielshus w ko�cu stycznia. Wkr�tce potem Tancred zapad� na dokuczliw� gryp�, w drog� na Jutlandi� wybra� si� wi�c dopiero na pocz�tku marca. Wielki orszak do Niderland�w wyjecha� wcze�niej, rodzina mog�a zatem odetchn�� z ulg�. Ale dla pewno�ci, na wypadek gdyby kto� pyta�, Tancred musia� jecha�. Ku jego wielkiej rado�ci obiecano mu, �e zamiast planowanych dw�ch miesi�cy zostanie tam nie d�u�ej ni� dwa tygodnie.

Ursul� ogromnie zdziwi�a niespodziewana wizyta przystojnego bratanka.

��Tancredzie! Jak wspaniale! Przyjecha�e� akurat na doroczny zjazd s�siad�w. Doskonale! Jeste� taki wysoki, b�dziesz m�g� przymocowa� girlandy do �yrandola. Tylko uwa�aj na kryszta�y, gdzieniegdzie nie trzymaj� si� zbyt mocno. Tu jest drabina.

Tancred, nieco zaskoczony, pocz�� zawiesza� girlandy w towarzystwie rozchichotanych dziewek s�u��cych, kt�re od razu przyst�pi�y do pracy z wi�ksz� gorliwo�ci�.

��Och, jaka szkoda � wo�a�a ciotka z do�u. � Musz� jutro wyjecha� do Ribe, by uporz�dkowa� sprawy mojego �wi�tej pami�ci m�a. Okazuje si�, �e cz�owiek, kt�rego wyznaczy�am, by si� tym zaj��, podle mnie oszuka�.

Tancred nawet przez chwil� nie w�tpi�, �e jej m�� zosta� �wi�tym po tym, jak musia� wys�uchiwa� jej bezustannego zrz�dzenia.

��Tak, to wielka szkoda � powiedzia�, staraj�c si�, by w jego g�osie brzmia� �al. � Szkoda, �e ciocia musi wyjecha�, i to w tak przykrej sprawie. Mam nadziej�, �e nie straci�a�, ciociu, zbyt wiele?

��O nie, na tw�j spadek z pewno�ci� jeszcze wystarczy � odpar�a sucho. By� to tylko �art, zna�a bowiem dobrze ch�odny stosunek Tancreda do bogactwa. Oboj�tno�� tak� cz�sto napotka� mo�na u tych, kt�rzy nigdy nie zaznali ub�stwa. � Ale chodzi mi o ciebie, biedny ch�opcze. Na pr�no przeby�e� tak� d�ug� drog�

��Nie my�l o mnie, ciociu Ursulo! Niedawno chorowa�em i wys�ano mnie tu, bym wydobrza�. Sam zadbam o siebie. W domu nigdy mi si� to nie udaje, zawsze kto� mnie gdzie� goni.

��No, a jak tam? Nie zamy�lasz sprawi� sobie narzeczonej? � zapyta�a ciotka, nie zwracaj�c uwagi na skarg� w jego s�owach.

��Nie. Tyle os�b my�li za mnie, mog� to sobie darowa�. Co za diabelnie uparta girlanda, nie mog�

��Tancredzie! � zawo�a�a ciotka falsetem. � W moim domu nie wolno przeklina�!

Popatrzy� na ni� zdumiony i niemal straci� r�wnowag�.

��A ja przeklinam?

��Tak, w�a�nie tak! Powiedzia�e�� � Ursula szeptem przeliterowa�a straszliwe s�owo: � d-i-a-b-e-l-n-i-e.

��Czy to przekle�stwo? Dla mnie to tylko diabelnie zr�czne wyra�enie� Och, przepraszam, zn�w to powiedzia�em! Spr�buj� si� powstrzyma�, ciociu, �eby nie zbruka� tego domu nieprzyzwoitymi wyrazami. Kiedy ciocia wraca?

��Nie wiem, to mo�e zaj�� troch� czasu, ale b�d� si� spieszy�, by zd��y� przed twoim wyjazdem.

��Nie trzeba; mo�esz, ciociu, po�wi�ci� na swoje sprawy tyle czasu, ile tego wymagaj�. Takie rzeczy nale�y traktowa� powa�nie.

��Tak, ale w�a�nie wymieni�am ca�� s�u�b�, poprzednia by�a ju� za stara. Nie wiem, czy ci nowi zadbaj� o ciebie w nale�yty spos�b.

��Na pewno wszystko b�dzie dobrze � odpar� Tancred, zerkaj�c na pokoj�wki, kt�re �mia�y si� z zadowoleniem.

Ursula niczego nie zauwa�y�a.

��A jak si� miewaj� twoi rodzice, Tancredzie? Przypuszczam, �e przywioz�e� mi od nich pozdrowienia?

��Ale� tak, ca�kiem o tym zapomnia�em, Maj� si� �wietnie. Ojciec zaj�� si� upraw� winoro�li, cho� bez wi�kszych sukces�w, a matka ca�y czas zmaga si� ze sob�, �eby nie pobi� ojca cz�ciej ni� raz w tygodniu. Pobi�, oczywi�cie, w szachy. Matka nale�y do wiecznie m�odych kobiet; wygl�da �wietnie, chocia� ma ju� czterdzie�ci siedem lat. Ojciec ma pi��dziesi�t cztery, prawda?

��Tak, tak, to m�j m�odszy brat, zawsze si� nim zajmowa�am.

Zamy�li�a si�. Tancred r�wnie� spowa�nia�.

��S� tacy szcz�liwi, ciotko Ursulo. Mam nadziej�, �e ja te� kiedy� szcz�liwie si� o�eni�.

��Tak � odpowiedzia�a ciotka pogr��ona w my�lach. � Twoja matka to wyj�tkowa kobieta. Zrobi�a dla Alexandra wi�cej, ni� przypuszczamy�

��Matka? � zdziwi� si� i zn�w omal nie spad� z drabiny: � S�dzi�em, �e to mama wiele zawdzi�cza ojcu, kt�ry �eni�c si� z ni� podni�s� j� do wy�szego stanu. By�a przecie� tylko w po�owie szlachciank�.

��O, ty nie wiesz� � westchn�a Ursula. � No, ale teraz pospiesz si�, ch�opcze. Sp�jrz, zwi�za�e� razem dwie girlandy zamiast przymocowa� je do �yrandola. Czy tak w�a�nie maj� wisie�, dziel�c pok�j na p�?

Tancred roze�mia� si�.

��A mo�e kt�ra� z dostojnych wd�w b�dzie mia�a ochot� przez nie poskaka�?

Po �niadaniu postanowi� zrobi� sobie przerw�, odpocz�� od nie ko�cz�cych si� pyta� ciotki i od przygotowa� do uroczysto�ci. Wzi�� ze stajni konia i pojecha� rozejrze� si� po okolicy.

Zawsze podoba�o mu si� otoczenie posiad�o�ci ciotki Ursuli. Bukowy las nadal by� jeszcze nagi, bezlistny, ale delikatne p�czki zapowiada�y ju� wiosn�. Za dworem ci�gn�� si� wielki, ciemny las iglasty. Kiedy Tancred zag��bi� si� we�, us�ysza� pierwszy wiosenny sygna� � g�os sikorki, a potem pod ko�skimi kopytami zobaczy� przylaszczki.

O ile wcze�niej wiosna przychodzi da nas ni� do Norwegii, gdzie mieszka babcia, rozmy�la� ch�opak. Gabriella, jego siostra bli�niaczka, tam w�a�nie si� osiedli�a. To chyba naprawd� musia�a by� wielka mi�o��, my�la�. Oczywi�cie Norwegia jest wspania�a, ale on sam wola� �agodniejszy du�ski klimat.

Jecha� g�stym lasem, w kt�rym ros�y drzewa i iglaste, i li�ciaste. Tancred by� pe�en rado�ci �ycia, a jednocze�nie m�odzie�czego niepokoju. By� mo�e nie zd��y niczego prze�y�, a ju� b�dzie za p�no. Za p�no, czyli gdzie� ko�o trzydziestki, wtedy jest si� ju� starcem.

Nagle przystan��. Co� brunatnego szybko ukry�o si� w krzakach. Jakie� zwierz�? Drapie�nik?

Tancred spi�� konia i ruszy� w po�cig. Nie mia� przy sobie broni, by� po prostu ciekaw, chcia� prze�y� co� nowego bez wzgl�du na to, co to mog�o by�. Nie zamierza� wyrz�dzi� zwierz�ciu krzywdy.

Co si� z nim sta�o? Nie mog�o by� daleko. Wstrzyma� konia i nas�uchiwa�.

�adnego d�wi�ku. Musia�o gdzie� si� przyczai�.

Wyt�aj�c wzrok Tancred wpatrywa� si� w pl�tanin� ma�ych �wierk�w, nagich krzak�w, przewr�conych drzew i korzeni�

Jest!

Tam jest co� br�zowego o lekko czerwonawym odcieniu.

Zsun�� si� z konia i cicho podszed� bli�ej.

W�a�ciwie to g�upota, pomy�la�. I ko�, i on stanowili znakomity cel. Ubrany by� w purpurow� kurtk� i spodnie. W rozci�ciach r�kaw�w po�yskiwa� jedwab z�otego koloru, a koronkowy ko�nierz okrywa� ramiona, Na nogach mia� wysokie buty z mi�kkiej sk�ry. Konia, naturalnie, us�ysze� i zobaczy� m�g� ka�dy.

Kiedy od zwierz�cia dzieli�o go ju� tylko kilka metr�w, zerwa�o si� nagle i w�r�d trzasku �ami�cych si� ga��zi pop�dzi�o przed siebie.

Tancred, zdumiony tym, co zobaczy�, przystan��. Dzi�ki temu uciekaj�ce przed nim stworzenie zyska�o jeszcze wi�ksz� przewag�.

Uciekinierem by�a dziewczyna, odziana w brunatny p�aszcz z kapturem.

Bieg�a przed nim lekko, z ka�d� chwil� coraz bardziej zag��biaj�c si� w las. Szanse na ucieczk� mia�a nik�e, gdy� po pierwsze przeszkadza�a jej d�uga sp�dnica, kt�ra wpl�tywa�a si� w ga��zie, po drugie Tancred by� szybszy. Rzuci� si� na ni� ca�ym cia�em i mocno przytrzyma�.

��Nie, nie! � pisn�a. � Prosz�, pu��cie mnie!

By�a brudna; w potarganych w�osach stercza�y kawa�ki kory i ma�ych ga��zek, mia�a na sobie podarte szaty. Ale buzia by�a �liczna. Spogl�da�y na niego b��kitne, wystraszone oczy.

��Kim jeste�cie, panie? � zapyta�a zdziwiona. � Czy jednym z nich?

Nadal jej nie puszcza�.

��Nazywam si� Tancred Paladin. Przyjecha�em w odwiedziny na dw�r hrabiny Ursuli Horn. Nie s�dz�, bym by� jednym z �nich�. � Nie wspomnia� nic o swym wysokim pochodzeniu, ona wydawa�a si� taka prosta�

Dziewczyna krzykn�a i zdo�a�a si� wyrwa�, g��wnie dlatego, �e Tancred nie chcia� jej trzyma� zbyt mocno. Pobieg�a dalej jakby gnana wiatrem, tym razem wysoko unosz�c sp�dnic�, by porusza� si� szybciej.

Ciekawo�� Tancreda nie zosta�a zaspokojona, a wprost przeciwnie � jeszcze bardziej rozbudzona. Koniecznie chcia� si� dowiedzie� czego� wi�cej o tej wystraszonej istocie.

Las okaza� si� g��bszy, ni� przypuszcza�, i przez g�ow� przemkn�a mu my�l, �e mo�e mie� trudno�ci z odnalezieniem konia. Nie zrezygnowa� jednak z po�cigu.

Uwa�a mnie z pewno�ci� za gwa�ciciela, my�la� na po�y z rozbawieniem; na po�y z uraz�.

Wreszcie dziewczyna nie mia�a ju� si�y biec. Z cichym j�kiem osun�a si� na zwi�d�e li�cie.

Tancred podni�s� j� i stwierdzi�, �e ledwie trzyma si� na nogach.

��Nie b�jcie si� mnie � powiedzia� �agodnie. � Nie chc� wam zrobi� nic z�ego. Kim jeste�cie i dlaczego si� ukrywacie?

Stara�a si� zebra� si�y.

��Molly � szepn�a. � Molly, panie. Jestem tylko zwyk�� s�u��c�.

��A kim s� �oni�?

W jej oczach b�ysn�� niepok�j.

��Nikim, panie. To tylko� tylko tacy m�czy�ni, kt�rzy� wiecie, co robi� z dziewcz�tami.

Tancred u�miechn�� si�.

��Ja nie jestem taki. Czy wolno mi b�dzie odprowadzi� was do domu?

��Nie mam domu, panie.

��Ale przecie� powiedzieli�cie, �e jeste�cie s�u��c�?

Dziewczyna by�a �liczna, nigdy nie widzia� r�wnie pi�knej. Przera�ona trzepota�a rz�sami.

��Ju� nie. Wyrzucono mnie.

��A wi�c dok�d macie zamiar si� uda�?

��My�la�am, �eby szuka� pracy w s�siedniej parafii, panie.

Tancred wyci�gn�� z kieszeni monet�.

��Prosz�, we�cie to, by�cie nie by�a g�odna.

Wyraz jej twarzy wprawi� go w zadziwienie. Oczy rzuca�y iskry, a nozdrza zadrga�y przez moment. Wzi�a jednak pieni�dz i sk�oni�a si�.

��Dzi�kuj�, panie! Jeste�cie bardzo dobry.

Nie mia� ochoty jej pu�ci�.

��Molly� Je�li mieliby�cie jakie� k�opoty, przyjd�cie do mnie! Mieszkam we dworze hrabiny, ale b�d� tu tylko przez dwa tygodnie, potem wracam na Zelandi� i pewnie ju� si� nie spotkamy. Zajmuj� naro�n� komnat� od strony ko�cio�a. Obiecujecie?

Skin�a g�ow�.

��Obiecuj�.

��Czy b�d� m�g�� zobaczy� was jeszcze kiedy�?

Cie� strachu zn�w ukaza� si� w jej oczach.

��Lepiej nie, panie. Ale dzi�kuj� wam za �yczliwo��. I� � zawaha�a si�.

��Tak?

��Nie m�wcie nikomu, �e mnie spotkali�cie!

��Dobrze � obieca� nieco zdziwiony.

Po�egna�a si� i pospieszy�a w las. Tancred odnalaz� konia szybciej, ni� si� spodziewa�, i wr�ci� do posiad�o�ci ciotki zatopiony w my�lach.

Przez reszt� dnia by� bardzo roztargniony. Nie m�g� zapomnie� o Molly, prostej dziewczynie.

To jest jak czary, my�la�. W naszym rodzie wszyscy mamy sk�onno�ci do ludzi z ni�szego stanu. Tak by�o z moj� siostr�, z moim ojcem i z ojcem mojej matki, Dagiem Meidenem.

No tak, pewnie nigdy nie ujrz� tej dziewczyny.

Ale ona by�a taka �liczna, mia�a takie �agodne oczy!

Przyjemnie by�o trzyma� j� w�

��Tancredzie! � ostry g�os ciotki Ursuli wdar� si� w upojne wspomnienia. � Za chwil� b�d� tu go�cie, a ty jeszcze si� nie przebra�e�!

Pospiesznie przywdzia� swoje najlepsze szaty, strojne ubranie z zielonego jak mech aksamitu, obramowane z�otymi koronkami, i bia�� jedwabn� koszul� z koronkowym ko�nierzem i szerokimi mankietami. Kiedy ju� by� gotowy, sam przed sob� musia� przyzna�, �e wygl�da dobrze. Wykrzywi� si� ironicznie do swego odbicia w lustrze, po czym zszed� na d�, by wraz z ciotk� powita� go�ci.

Ursula m�wi�c o �s�siadach� wcale nie mia�a na my�li drobnych w�a�cicieli. O, nie! Tylko mieszka�cy najwspanialszych okolicznych dwor�w nale�eli do grona ludzi, kt�rymi si� otacza�a. Dlatego te� go�ci nie przysz�o zbyt wielu, ale ci, kt�rzy si� pojawili, byli starannie dobrani. Oczywi�cie tylko najwy�ej urodzona szlachta. Hrabiowie, baronowie, potomkowie cz�onk�w rady pa�stwa, g��wnie tacy, kt�rych r�d posiada� tytu� szlachecki przynajmniej od trzystu lat.

Jak wi�kszo�� starszych dam Ursula lubi�a kojarzy� ma��e�stwa, zw�aszcza gdy chodzi�o o jej m�odych krewniak�w. Gor�co pot�pi�a ma��e�stwo Gabrielli z �tym tam Kalebem�. �M�wisz tak dlatego, �e nigdy go nie spotka�a�� � spokojnie powiedzia� na to Alexander. �Kto�, kto nie jest szlachcicem? � parskn�a Ursula. � Niech B�g da, bym nigdy go nie ujrza�a!� �Darujemy Kalebowi ten przykry obowi�zek�- odpar� jej brat.

Mia�a teraz swoje plany w stosunku do Tancreda. Na spotkanie przyby�a m�oda hrabianka z niemieckiego rodu, wywodz�cego si�, jak wiele szlacheckich rod�w Jutlandii, z Holsztynu. Przyjecha�a wraz z matk� i ojcem. Ursula, u�miechaj�c si� szeroko, przedstawi�a sobie par� m�odych ludzi.

Dziewczyna nosi�a imi� Stella i by�a bardzo �adna. Mia�a jasn� twarz o regularnych rysach i proste blond w�osy. Lekko nier�wne brwi nadawa�y twarzy wyraz ci�g�ego zdziwienia. Nazwisko jej brzmia�o Holzenstern. Gdy Tancred to us�ysza�, omal nie wybuchn�� �miechem. Stella Holzenstern to przecie� Gwiazda Drewniana. [Stella (�ac.) gwiazda, Holzenstern (niem.) drewniana gwiazda.] Z pewno�ci� rodzice nie pomy�leli o tym, nadaj�c jej imi�. U�miechali si� do Tancreda, wydawa�o si�, �e spodoba�a im si� my�l, i� ten m�odzieniec mo�e zosta� ich zi�ciem. Ursula zd��y�a ju� o czym� takim wspomnie�, cho� w bardzo zawoalowanej formie.

Tancred a� zgrzyta� z�bami ze z�o�ci podczas rozmowy z t� przyja�nie nastawion� rodzin�, Na szcz�cie pojawi� si� m�ody cz�owiek, mniej wi�cej w jego wieku, i wybawi� go z opresji. Przedstawiono ich sobie ju� wcze�niej. Ursula powiedzia�a w�wczas: �To jest Dieter, Tancredzie, jego w�a�nie chcia�am skojarzy� z twoj� siostr�, gdyby nie wybra�a tego g�rnika!�.

��A wi�c tu jeste�, Tancredzie � powiedzia� m�ody blondyn. � Szuka�em ci�. Hrabino, hrabio, Stello, czy wybaczycie mi, je�li porw� go na chwil�? Musz� dowiedzie� si� czego� wi�cej o szkole oficerskiej. Rodzina straszy, �e ma zamiar mnie tam wys�a�.

��A ty nie chcesz? � roze�mia� si� hrabia Holzenstern.

��Nie chc� opuszcza� Jutlandii � odpowiedzia� z u�miechem Dieter. � Przynajmniej nie o tak pi�knej porze.

Tancred nie potrafi� si� dopatrzy� niczego �adnego w nagiej, szaroczarnej okolicy i marcowych niepogodach. Wdzi�czny by� jednak za przerwanie rozmowy z hrabiostwem.

Dieter poufale wzi�� go pod rami� i wyprowadzi� do innej komnaty.

��M�wi�c o pi�knej porze, chcia�em powiedzie�, �e znalaz�em tu przyjaci�k� � u�miechn�� si� szeroko. � Ale nikt o tym nie mo�e si� dowiedzie�.

��Czy Holzensternowie to twoi krewni?

��Tylko s�siedzi. Mieszkaj� w Askinge, chc� wyswata� mnie ze Stell�. Ale mnie co innego w g�owie. Gdyby� tylko wiedzia�� � Tajemniczo u�miechn�� si� pod nosem. � Wracaj�c do zawodu oficera. Czy to co� warte?

��Nie wiem � odpar� Tancred z wahaniem. � W rodzinie mojego ojca to ju� taka tradycja, wi�c ja nie mia�em wyboru. Ale we mnie jest te� troch� niespokojnej krwi matki i bardzo nie lubi�, gdy si� mn� komenderuje.

��Ja te� nie. Powiedzia�e�: niespokojna krew? To brzmi interesuj�co!

��Tak, ona ma w sobie krew norweskiego rodu Ludzi Lodu. A oni sporo potrafi�. Chocia� ja raczej nale�� do tych spokojniejszych. Ale wracaj�c do g��wnego w�tku, uwa�am, �e powiniene� spr�bowa�.

I wkr�tce z m�odzie�cz� pasj� rzucili si� w wir dyskusji o blaskach i cieniach �ycia oficera.

Ursula zaplanowa�a wszystko tak, by przy stole Tancred siedzia� obok Stelli.

Wok� panowa� og�uszaj�cy harmider, trudno wi�c by�o rozr�ni� g�osy. Tancred stara� si� zabawia� swoj� dam� przy stole, ale by�a albo zbyt nie�mia�a, albo te� tak g�upia, �e jego �arciki trafia�y w ca�kowit� pr�ni�. Coraz gorzej czu� si� w tym towarzystwie.

Konwersacj� tocz�c� si� w pobli�u r�wnie� trudno by�o nazwa� interesuj�c�. Ursula wo�a�a do hrabiny Holzenstern:

��Jaka szkoda, �e ksi�na, wasza siostra, tak pr�dko musia�a wraca� do domu. Tak bardzo cieszy�am si� na spotkanie z ni�!

Przekl�ta snobka, pomy�la� Tancred, w kt�rego �y�ach p�yn�o wi�cej krwi Ludzi Lodu ni� przypuszcza�. W taki spos�b podlizywa� si� utytu�owanym!

��Tak, bawi�a u nas tylko przez tydzie� � odkrzykn�a hrabina.

��Jeste� Paladinem, prawda, m�ody cz�owieku? � wrzasn�� do Tancreda pewien wyra�nie nie stroni�cy od kieliszka oficer.

��Tak � potwierdzi� Tancred�

��Powiniene� by� z tego dumny. � Starzec, wyci�gaj�c r�k� za plecami Stelli, poklepa� go po ramieniu. � Pierwszy Paladin walczy� w Jeruzalem u boku Fryderyka Barbarossy.

Pomy�ka, pomy�la� Tancred. To by� Fryderyk Drugi, sz�sta wyprawa krzy�owa. Nie mia� jednak si�y wszczyna� dyskusji w panuj�cym ha�asie.

Kiedy nareszcie wstali od sto�u, bez celu przechadza� si� po salonach z u�miechem jakby przylepionym do twarzy. Dwie stare sekutnice plotkowa�y, usadowiwszy si� na sofie.

��Naturalnie, to zn�w ta m�oda Jessica � powiedzia�a pierwsza. � S�ysza�am, �e uciek�a.

��Tak, to ju� trzeci raz � odpar�a druga. � Oni robi� dla niej wszystko, a ta dziewczyna w taki spos�b im si� odwdzi�cza. Przynosi tylko wstyd. Wszyscy przecie� wiemy, jak ludzie gadaj�.

I to wy tak m�wicie, pomy�la� Tancred.

Pierwsza z plotkarek powiedzia�a:

��To wina s�u��cej, to ta niemo�liwa Molly sprowadza j� na manowce. Tylko Wszechmocny wie, czym si� zajmuj� te latawice, kiedy samotnie w�druj�.

Gdy Tancred to us�ysza�, serce podskoczy�o mu w piersi. Uda�, �e przystaje, by poprawi� sprz�czk� przy trzewiku. O ma�y w�os, a wygada�by si� o Molly, nie chcia� jednak dostarcza� tym j�dzom nowego tematu do plotek. Pami�ta� r�wnie� o pro�bie dziewczyny, by nikomu nie m�wi� o spotkaniu.

Ale gdzie mog�a by� pani Molly, m�oda Jessica? Na pewno g��biej w lesie.

Niebawem Tancred ca�kiem straci� zainteresowanie przyj�ciem. Z niecierpliwo�ci� czeka� na odej�cie go�ci, kt�rym jak na z�o�� wcale si� nie spieszy�o. Ch�opakowi uda�o si� jednak na chwil� zosta� sam na sam z ciotk� w jadalni.

��Kim jest Jessica, ciotko Ursulo?

My�li ciotki z trudem oderwa�y si� od rozgardiaszu zwi�zanego z organizacj� przyj�cia.

��Jessica? Jaka Jessica? Ach, ta beznadziejna dziewczyna! To nikt dla ciebie.

��Wcale nie o tym my�la�em. Ale dlaczego uciek�a?

��Po prostu ��dza przyg�d. Dwa, trzy lata temu Holzensternowie przej�li maj�tek po swoich krewniakach. Kiedy poprzedni w�a�ciciele, a byli to rodzice Jessiki Cross, zapadli na osp�, zostawili im maj�tek pod warunkiem, �e zajm� si� Jessik� do czasu, gdy b�dzie pe�noletnia i samodzielna. Ale dziewczyna jest niepoprawna, Molly j� podburza. Molly pracowa�a w maj�tku jeszcze za �ycia rodzic�w Jessiki i opowiada dziewczynie niestworzone historie. Ale w rodzinie Jessiki jest niedobra krew � powiedzia�a ciotka zni�aj�c g�os. � Mog�abym ci o nich opowiedzie� przer�ne historie�

W chaotycznej opowie�ci ciotki zbyt wiele by�o niedom�wie�, by Tancred m�g� si� w tym wszystkim po�apa�.

��Ale gdzie mieszka Jessica?

��Tancredzie, czy musisz zadawa� tyle pyta�, kiedy widzisz, �e mam g�ow� zaj�t� wa�niejszymi sprawami? Czy nie widzia�e� chochli do sosu? Kucharka nie mo�e jej znale�� po obiedzie. A przy okazji, co s�dzisz o Stelli?

Woskowa lalka, pomy�la�, ale odpowiedzia� przezornie:

��Uwa�am, �e w og�le nie ma poczucia humoru. Nic nie rozumia�a z moich dowcipnych opowiastek, ale za�miewa�a si�, gdy biedny s�uga zapl�ta� si� w tren baronowej.

��No tak, to okropny niezdara � mrukn�a ciotka Ursula, obdarzona poczuciem humoru w tym samym stopniu co k�oda drewna. � No, naprawd� nie mam ju� wi�cej czasu. A dlaczego interesujesz si� tak bardzo Jessik� Cross?

Poniewa� ona mo�e doprowadzi� mnie do Molly, pomy�la� Tancred.

��To nic szczeg�lnego � odpowiedzia� wzruszaj�c ramionami. � Wydaje mi si� niezbyt mi�a. Chcia�em si� tylko dowiedzie�, czy to przyjaci�ka Stelli. Mam nadziej�, �e nie.

Ciotka natychmiast si� u�miechn�a, bior�c jego s�owa za dobr� monet�.

��To mi�e z twojej strony. Id� teraz do Stelli�

��Nie, ciociu, dr�czy mnie straszliwy b�l g�owy, cudownie by wi�c by�o, gdybym m�g� was opu�ci�. Przez ca�y dzie� od momentu przyjazdu nie mia�em chwili wytchnienia.

��Och, oczywi�cie, c� za bezmy�lno�� z mojej strony! Id� si� po�o�y�. Nied�ugo z�o�ymy wizyt� w Askinge, prawda?

��Bardzo ch�tnie, ciociu � powiedzia� Tancred r�wnie �agodnie co fa�szywie.

Tancred wcale nie po�o�y� si� do ��ka.

Bardzo niepokoi� si� o t� �niemo�liw�� Molly. Musi nad ni� czuwa�, dop�ki jest w pobli�u. Wkr�tce zniknie, a wtedy nie b�dzie ju� m�g� jej pom�c. Nie s�ysza� wprawdzie o tym, by grozi�o jej niebezpiecze�stwo, ale niczego nie mo�na by� pewnym. Najlepiej przygotowa� si� na najgorsze!

Podczas gdy nadal bawiono si� w salonach, Tancred prze�lizgn�� si� przez okno swojej komnaty i pobieg� w stron� lasu. Nie chcia� bra� konia, bez niego by� swobodniejszy.

Kiedy zag��bi� si� w zaro�la, przemierzaj�c tras� z przedpo�udniowej przeja�d�ki, dochodzi�a ju� p�noc. By�a pe�nia, ksi�yc roz�wietla� noc, rzuca� b��kitne cienie pod drzewami i srebrem barwi� ga��zie.

Gdzie� w oddali trzaska�y ga��zki, kiedy tajemnicze czworono�ne istoty porusza�y si� w ciemno�ci. Tancred usi�owa� st�pa� bezszelestnie, ale na grubym dywanie zesz�orocznych li�ci by�o to niemo�liwe.

Jak�e jestem g�upi, my�la�. Jak mog� przypuszcza�, �e odnajd� Molly? Albo Jessik�? Kim jest ta tajemnicza dziewczyna i dlaczego ucieka tak cz�sto? A buntowniczka Molly? I ci gro�ni �oni�?

Na pewno chodzi�o o jej krewniak�w. By� mo�e czyhaj� na dziedzictwo Jessiki?

Nie, nie mo�e tak fantazjowa�.

Przystan�� i rozejrza� si� doko�a.

W lesie panowa�a zupe�na cisza. Przeklina� swoj� bezmy�lno��; nie zwr�ci� uwagi, w kt�rym miejscu na niebie znajdowa� si� ksi�yc w stosunku do dworu ciotki. Wydawa�o mu si�, �e sta� bardzo wysoko, ale z kt�rej strony?

Teraz nie wiedzia� ju�, gdzie jest. Las ze wszystkich stron wydawa� si� jednakowy. Mistyczny, czarodziejski, niezg��biony�

Dzik?

W lasach Danii �y�y dziki, rozdra�nione mog�y by� niebezpieczne. A on nie mia� przy sobie broni.

Nie, nie wolno tak przesadza�!

W�drowa� na o�lep. Nie mia� poj�cia, jak g��boki mo�e okaza� si� las, ale gdzie� przecie� musi by� jego kraniec. Je�li tylko nie b�dzie chodzi� w ko�o, kiedy� si� z niego wydostanie.

Nie m�g� tak po prostu odwr�ci� si� na pi�cie i pomaszerowa� do domu, ju� dawno straci� orientacj�.

Poirytowany zmarszczy� brwi. To do niego niepodobne post�pi� tak lekkomy�lnie. A mo�e jednak? Musia� przyzna�, �e nie zawsze kierowa� si� rozs�dkiem.

Prawd� by�o, �e nigdy dot�d �adna dziewczyna nie zawr�ci�a mu w g�owie. Ta rozpali�a jego ciekawo��, by�a �agodna, �liczna i bezradna. W Tancredzie obudzi� si� instynkt rycerza. W rodzie Paladin�w wiele by�o szlachetnych uczu�.

St�pa� w�r�d szeleszcz�cych li�ci, coraz bardziej zagubiony. To by�o jak nie ko�cz�ce si� przej�cie przez �Inferno� Dantego, kara za wszystkie jego grzechy pope�nione w przesz�o�ci.

Wreszcie dotar� do przedziwnej cz�ci lasu. Drzewa by�y tu prastare, z ga��zi zwisa�y d�ugie wst�gi porost�w. Pnie, bia�e, umar�e, niekt�re okryte pn�czami dzikiego wina, przypomina�y niesamowite, zielone domki dla elf�w i trolli. Ksi�yc srebrzy� wysch�� traw�, paj�czyny i grz�skie pod�o�e, a warstwa opad�ych li�ci by�a tu jeszcze bardziej zgni�a. Umar�y �wiat, pomy�la� Tancred.

Nagle przystan��. W�r�d g�sto stoj�cych drzew b�ysn�� prze�wit. Szarosrebrna �cie�ka, pierwsza, jak� napotka� w tym lesie.

Cienie pod drzewami by�y czarne niby w�giel.

Tancred jak zaczarowany szed� o�wietlon� przez ksi�yc �cie�ynk�. Wydawa�o si�, �e w ci�gu ostatnich kilku lat nikt po niej nie st�pa�, by�o tak cicho, jakby zabrak�o nawet najs�abszego �ladu �ycia. Trzyma� si� jednak tego jedynego tropu, musia� bowiem dok�d� prowadzi�.

Szed�, jak mu si� wydawa�o, niesko�czenie d�ugo. Niemal zapomnia�, �e szuka Molly, tak bardzo fascynowa�a go �cie�ka. Drzewa stawa�y si� coraz wi�ksze i coraz starsze. Z g��bi lasu co jaki� czas dochodzi�y d�wi�ki, m�wi�ce o tym, �e kolejna ga��� nie wytrzyma�a naporu lat. Z niepokojem spogl�da� na konary zwisaj�ce nad jego g�ow�.

Nie od razu wi�c zauwa�y�, �e �cie�ka skr�ca. Kiedy jednak spojrza� przed siebie, zamar�.

Na tle nocnego nieba wznosi� si� zamek. Prastary, stargany wichrami, burzami, skwarem, sk�pany teraz w blasku ksi�yca. Otacza� go na wp� zaro�ni�ty mur.

W jednym z pokratkowanych okien na pi�trze b�yska�o ��te �wiat�o�

Przecie� tu nie mog� mieszka� ludzie, pomy�la� zaskoczony.

Przez chwil� sta� nieruchomo, ukryty w cieniu lasu, i przygl�da� si� niezwyk�ej, przera�aj�cej budowli. Ten widok sprawi�, �e poczu� si� nagle male�ki i przestraszony jak dziecko.

Otrz�sn�� si� i zacz�� my�le� trze�wo.

Zobaczy�, �e �cie�ka wiedzie wzd�u� fosy na drug� stron� zamczyska. On najwidoczniej dotar� tu od ty�u.

Ale to �wiat�o�

Z wahaniem podszed� bli�ej. Przekrad� si� do fosy, nad kt�r� unosi� si� od�r zgnilizny, i ruszy� jej brzegiem.

Od frontu rozci�ga� si� inny widok. By�o tam male�kie jeziorko, a za nim las, niemal wy��cznie d�bowy, w kt�ry zag��bia�a si� droga. Dalej ju� jego wzrok nie m�g� si� przebi�.

Le�ne zamczysko�

Jakby �ywcem wyj�te z ba�ni. Nastr�j tak�e by� ba�niowy, wszystko takie nierzeczywiste, niewiarygodne, jakby stworzone przez �wiat�o ksi�yca: ruiny zamku w umar�ym lesie.

Ale zwodzony most nad fos� z za�amuj�cymi si� deskami by� prawdziwy. Tancred, m�ody i odwa�ny, z niesmakiem spojrza� w zielon�, pe�n� szlamu wod�. Ostro�nie przeprawi� si� na drug� stron�.

Mo�e Jessica i Molly ukry�y si� w�a�nie tutaj? To bardzo mo�liwe.

O�wietlone okno wychodzi�o na las. Nikt chyba si� nie spodziewa�, �e ktokolwiek mo�e nadej�� z tej strony, a jednak Tancred dostrzeg� tajemnicze �wiate�ko�

Kiedy znalaz� si� po drugiej stronie fosy, ujrza� wrota. By�y ci�kie, ale pod naciskiem jego d�oni podda�y si� z przera�liwym zgrzytem, roznosz�cym si� echem po ca�ym zamku, a w ka�dym razie po hallu, w kt�rym si� teraz znalaz�.

Nie m�g� dojrze� wiele, ale blask ksi�yca przedostawa� si� przez otwarte drzwi, o�wietlaj�c zniszczon� kamienn� pod�og�. Nad g�ow� ujrza� strz�py dawnych sztandar�w wojennych, a na �cianach tarcze herbowe, tak za�niedzia�e, i� trudno by�o orzec, do jakich rod�w nale�a�y.

Na drugim kra�cu hallu majaczy�y schody. Kiedy skierowa� si� w tamt� stron�, jego kroki po kamiennej posadzce dudnieniem odbija�y si� od �cian.

Na palcach wspi�� si� po kr�tych schodach i stan�� na pi�trze z cich� nadziej�, �e nie natrafi na dziur� w pod�odze. Na g�rze by�o ja�niej, �wiat�o ksi�yca wpada�o przez dwa okna umieszczone obok siebie na jednej ze �cian. Podszed� do nich, chc�c lepiej przyjrze� si� pejza�owi. Okna jednak wychodzi�y na las, a las wydawa� si� niesko�czony.

Szybko ustali�, sk�d mog�o pochodzi� �wiat�o. Zag��bi� si� w jeden z bocznych korytarzy i okaza�o si�, �e trafi�. Spod drzwi s�czy� si� s�aby blask.

Co ma teraz zrobi�? Rzuci� si� na drzwi z wojennym okrzykiem na ustach?

O nie, nie Tancred! On po prostu delikatnie zapuka�.

Natychmiast odpowiedzia� mu rozleniwiony g�os:

��Prosz� wej��?

S�owa te wypowiedzie� m�g� zar�wno m�czyzna o jasnym, wysokim g�osie, jak i kobieta, obdarzona g�osem o ciemnej barwie.

Otworzy� drzwi. Ku swemu niezadowoleniu zauwa�y�, �e serce bije mu niezwykle szybko. Z natury przecie� nie by� tch�rzliwy, a jednak udzieli� mu si� ba�niowy, niesamowity nastr�j.

Widok, jaki ukaza� si� jego oczom, zdziwi� go niepomiernie. Komnata umeblowana by�a z przepychem, w starodawnym stylu. Na �cianach wisia�y tapicecie, a na wszystkich krzes�ach i �awach le�a�y bia�e owcze sk�ry. W kominku p�on�� ogie�.

W komnacie kr�lowa�o gigantyczne niskie �o�e, r�wnie� nakryte okaza�� narzut� z owczej sk�ry. Z niego w�a�nie unios�a si� kobieta.

Cud natury! Innego okre�lenia Tancred nie m�g� znale��.

Ubrana by�a w strojn� ciemnoniebiesk� szat�, si�gaj�c� a� do ziemi. Rozpuszczone, b�yszcz�ce, rudoz�ote w�osy opada�y jej na ramiona i plecy. Mia�a szeroko osadzone, g�odne oczy, wysokie i mocno zarysowane ko�ci policzkowe i umalowane na czerwono usta, kt�re, jak si� zdawa�o, mog�y po�yka� m�odzie�c�w na �niadanie. By�a zachwycaj�co pi�kna i przera�aj�ca jak jadowita �mija.

Z u�miechem wyra�aj�cym zdziwienie obserwowa�a jego wej�cie.

Tancred nareszcie odzyska� mow�.

��Wybaczcie mi, mi�o�ciwa pani � wyj�ka�, gdy� nie wiedzia�, jak ma si� do niej zwraca� i na wszelki wypadek u�y� wysokiego tytu�u. � Ujrza�em �wiat�o i to pobudzi�o moj� ciekawo�� Jestem margrabia Tancred Paladin, ja�

Straci� w�tek. Kobieta rozchyli�a usta w drapie�nym u�miechu, ods�aniaj�c ostre z�by.

��Tancred Paladin � powt�rzy�a g��bokim, zmys�owym g�osem. � Prawdziwy rycerz? Chyba nie Tancred z Brindisi, uczestnik wypraw krzy�owych? Nie, on by� tak tragicznie �wi�ty. Ile masz lat, m�ody cz�owieku?

��Dwadzie�cia jeden � odpar� Tancred zauroczony.

��Dwadzie�cia jeden � u�miechn�a si� jeszcze szerzej. � Chod�, Tancredzie! W�a�nie poczu�am si� troch� samotna.

Po�o�y�a r�k� na jego ramieniu i lekko nacisn�a, musia� wi�c usi��� na szerokim �o�u. Nieznajoma, wok� kt�rej unosi� si� zapach perfum, osun�a si� obok niego. Szata na kolanach rozchyli�a si�, ukazuj�c przez moment zgrabn� nog� w kolorze ko�ci s�oniowej.

��Tancredzie, m�j nowy pi�kny przyjacielu� Czy dotrzymasz mi towarzystwa przy kielichu wina? Tak nudno jest pi� w samotno�ci.

��T-tak � wyj�ka�. Nigdy nie o�mieli�by si� odm�wi� tej przera�aj�cej istocie. Nie �yczy� sobie ogl�da� jej rozgniewanej.

Unios�a si� z gracj� i podesz�a do stolika. Tancred zauwa�y� go wchodz�c i doskonale pami�ta�, �e sta�a tam srebrna taca, a na niej dwa puchary i karafka. Us�ysza�, jak kobieta nalewa wina.

I zn�w opad�a na �o�e obok niego. Pij�c, zagl�da�a mu g��boko w oczy. Mia�a niezwyk�e oczy, zimne jak szlachetne kamienie. Tancred poczu�, �e ogarnia go oszo�omienie.

Pi� g��bokimi �ykami, nie spuszczaj�c z kobiety wzroku. S�odkie wino mia�o korzenny smak.

Z pocz�tku czu� si� jak niezdara, teraz jednak zmieszanie zdawa�o si� go opuszcza�. Mimo to zamar�, kiedy kobieta najwyra�niej przytuli�a si� do jego boku. Powietrze przesycone by�o zmys�owo�ci� i� Tancred szuka� odpowiedniego s�owa. ��dz�? To brzmia�o ohydnie.

Ile ona mo�e mie� lat? Wydawa�a si� jakby bez wieku. Je�li o�mieli�by si� zgadywa�, musia�by jej da� oko�o trzydziestu pi�ciu. Dojrza�a kobieta.

��A wi�c po prostu szed�e� przez las, Tancredzie? Srebrn� �cie�k�?

Skin�� tylko g�ow�. Kobieta siedzia�a w taki spos�b, �e jego wzrok przez moment zatrzyma� si� w rozci�ciu szaty. Dreszcze przebieg�y mu po plecach. Pod wierzchni� szat� nie mia�a na sobie nic.

Wielkie oczy zab�ys�y drwi�co, gdy zauwa�y�a jego zmieszanie. Uj�a go za r�k� i po�o�y�a j� na swym udzie. Wprost promieniowa�a zmys�owo�ci�.

Tancred nigdy w �yciu jeszcze nie czu� si� tak nieswojo. Ojciec i matka uczyli go, jak powinien zachowywa� si� dobrze wychowany m�czyzna, ale czego� takiego nigdy si� nie spodziewa�.

Staraj si� nie rani� innych. Takie by�o pierwsze przykazanie matki.

Dobry Bo�e, dopom� mi, my�la�.

��Ja� musz� chyba wyzna�, �e jestem ca�kiem niedo�wiadczonym m�odzie�cem � wyst�ka�. � I bardzo chcia�bym� zatrzyma�

U�miechn�a si� zachwycona.

Pociemnia�o mu przed oczami; w uszach zacz�o szumie�.

��Jak si� nazywacie, pani? � wymamrota�, usi�uj�c odzyska� trze�wo�� umys�u.

��Salina � szepn�a.

Zakr�ci�o mu si� w g�owie. Jak przez mg�� zobaczy�, �e kobieta wstaje i odrzuca szat� na pod�og�. Otworzy� szerzej oczy, lecz i tak nie m�g� dojrze� jej wyra�nie. Sta�a si� tylko rozmazan� sylwetk� w kolorze ko�ci s�oniowej gdzie� tam, w oddali. Ujrza� rudoz�oty tr�jk�t� Tak blisko� coraz bli�ej�

Mg�a przed oczami zg�stnia�a, a szum w uszach sta� si� og�uszaj�cy.

M�ody Tancred oderwa� si� od rzeczywisto�ci i zanurzy� w inny �wiat. A mo�e zapad� w sen? Nie potrafi� tego oceni�, mia� wra�enie, �e jego my�li zlepiaj� si� w jedno.

Ukaza�y si� odra�aj�ce, powykrzywiane twarze, naciera�y na niego i kolejno znika�y, ust�puj�c miejsca nast�pnym. Para wytrzeszczonych oczu nad d�ug� na �okie� warg�, przegni�a harpia, roze�miane oblicze diab�a, m�wi�ca ludzkim g�osem ko�ska g�owa o okropnych cz�owieczych oczach, triumfuj�cych, pe�nych nienawi�ci� Widziad�a nak�ada�y si� jedno na drugie.

By�a tam ta kobieta. Obj�a go i chcia�a si� z nim kocha�, ale on odmawia�, bo by�a taka zimna, tak lodowato zimna, �e przemarz� do szpiku ko�ci. U�miechn�a si� �akomym wykrzywionym u�miechem, a on zacz�� spada� dalej i dalej w g��b ogromnej przepa�ci, coraz ni�ej, w �wiat lodu i ciemno�ci�

Wizje zmienia�y charakter. Nadal by�y przera�aj�ce, ale jakby bardziej zrozumia�e, nie tak skondensowane.

Znalaz� si� na otwartej przestrzeni, ch�odnej, wr�cz zimnej, w kolorze bieli z odcieniem b��kitu. Ujrza� ci�ko za�adowan� ��d�, odbijaj�c� od pustej pla�y. To ��d� �mierci, pomy�la�. Zawiezie mnie do krainy umar�ych. Ratunku, pomocy, nie chc� umiera�, jeszcze nie?

Przewo�nik mia� �miertelnie blad� twarz i surowo patrz�ce czarne oczy. Tancred zbli�a� si� do pla�y, niesiony przez chwiejnie st�paj�cego ko�cistego konia Hel. ��d� nie by�a jeszcze gotowa na jego przyj�cie. [Hel � skandynawska bogini �mierci; do jej kr�lestwa przybywa�y dusze zmar�ych, kt�rzy nie zgin�li w walce.] Odp�ywa�a od brzegu z innym �adunkiem. Zatrzyma�a si� teraz na wodzie w pobli�u stromej ska�y. Przewo�nik podni�s� si� i wyrzuci� jakie� cia�o za burt�. Do zw�ok przywi�zane by�y ci�kie g�azy.

��S�dzi�em, �e przep�ywa si� na drug� stron� � powiedzia� Tancred g�o�no. Wy�upiaste oczy przewo�nika natychmiast zwr�ci�y si� ku niemu.

��Dlaczego zabrali�cie go tutaj? Nic tu po nim! � powiedzia�.

��d� nadal ko�ysa�a si� po wyrzuceniu cia�a do wody. Ko� Hel zawr�ci�, oddalaj�c si� od brzegu.

Rozko�ysana podr� trwa�a jakby w zwolnionym tempie. By�o zimno, Tancred czu� na twarzy dotyk trupich palc�w.

Nie dostaniecie mnie, my�la�. By�em ju� blisko kr�lestwa �mierci, zrozumia�em to teraz. Ale potomek rodu Ludzi Lodu jest bardzo silny. Wr�ci�em do �wiata �ywych.

Tancred by� chyba jedynym z nast�pc�w Tengela, kt�ry nie traktowa� szczeg�lnych cech Ludzi Lodu powa�nie. Teraz jednak zacz�� my�le� inaczej. Odczuwa� g��bok� rado��, �e ich krew kr��y w jego �y�ach, poj�� bowiem, �e jego �ycie wisia�o na w�osku.

Zobaczy� pochylaj�c� si� nad nim straszn� ��tobia�� twarz. J�kn��.

Ponownie zapad� w ciemno��.

Z trudem powraca� do zimnej, nieprzyjemnej rzeczywisto�ci.

Kto� wo�a� go po imieniu.

G�ow� mia� ci�k� jak o��w, ciarki przechodzi�y mu po krzy�u. W uszach dzwoni�o przy najl�ejszym ruchu.

��Tancredzie! Co z tob�? Obud� si�!

Otworzy� oczy.

Le�a� w�r�d wysokich drzew, ich wierzcho�ki przes�ania�a poranna mg�a. Pochyla� si� nad nim m�ody m�czyzna.

��Znam ci�! � wymamrota� Tancred.

��Jasne, �e tak! Jestem Dieter. Dlaczego tu le�ysz?

Tancred opar� si� �okciami o ziemi� i uni�s� g�ow�. A� j�kn�� z b�lu spowodowanego tym niewielkim ruchem.

Obok nich sta� ko�, a Dieter ubrany by� w str�j do konnej jazdy.

��Ale na Boga� gdzie ja jestem?

��Je�li rozejrzysz si� doko�a, zobaczysz dw�r swojej ciotki, tam daleko, na skraju lasu, na prawo. A dok�adnie, to le�ysz na trawie przy prowadz�cej wzd�u� lasu �cie�ce, kt�r� w�a�nie jecha�em. Zab��dzi�e�?

��Mo�na tak powiedzie�. Ale jak si� TUTAJ dosta�em?

Czy�by tak bardzo kr��y� w nocy?

To nie by�o wykluczone. Ale wobec tego� Tu� obok�

Usiad�. W g�owie nadal mu si� kr�ci�o i pulsowa�o.

Dieter znalaz� wyt�umaczenie:

��Prawdopodobnie chodzi�e� w ko�o, a� w ko�cu upad�e� ze zm�czenia. Jeste� ca�kiem przemarzni�ty.

��Nie � odpowiedzia� Tancred. � Owszem, zmarz�em, ale nie mog�em by� tutaj. To nie by� ten las. By�em na zamku.

��Na zamku? Na jakim?

��W ruinach zamku w �rodku lasu. Wcale nie tu! W blasku ksi�yca.

��Ruiny zamku? � powiedzia� Dieter zadziwiony. � O czym ty m�wisz? Tu w okolicy nie ma niczego takiego.

��Do diab�a, na pewno jest!

��Musia� przy�ni� ci si� jaki� koszmar.

��O tak, �ni�em straszliwe koszmary, ale dopiero p�niej. Najpierw d�ugo szed�em przez las. B��dzi�em, kr�ci�em si� w k�ko. Natrafi�em na ksi�ycow� �cie�k� i wkr�tce zobaczy�em straszne zamczysko w samym �rodku zaczarowanego lasu. Nad ma�ym jeziorkiem.

��M�wisz prawd�? � zapyta� Dieter. W jego g�osie brzmia�a powaga.

��Naturalnie � gor�co zapewni� Tancred. � Wok� panowa�a �mier� i zgnilizna. Ale w jednym oknie �wieci�o si�, wszed�em wi�c do �rodka. Tam by�a kobieta�

��Kobieta? � G�os Dietera dr�a�. Wzrok sta� si� niespokojny, rozbiegany.

��Cudowna kobieta. Ona� � Tancred urwa�. Bola�o go ca�e cia�o. Co si� w�a�ciwie sta�o? � Pocz�stowa�a mnie winem. Potem musia�em straci� przytomno�� � doko�czy� cicho.

Dieter milcza� przez chwil�.

��Czy cz�sto nachodzi ci� taka� s�abo��?

��Mnie? Nigdy w �yciu!

��Tancredzie� � Dieter g��boko zaczerpn�� powietrza. � Tu nie ma �adnych ruin zamku.

��Ale� tak! S� na pewno!

��Nie ma, powtarzam ci jeszcze raz. Ale kiedy� by�y.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Tak m�wi opowie�� O Starym Askinge.

Tancreda ogarn�a s�abo��.

��Stare Askinge?

��Tak. Mniej wi�cej sto lat temu zbudowano nowy dw�r, ten, w kt�rym teraz mieszkaj� Holzensternowie. Przedtem przez wiele lat by� w�asno�ci� rodziny Cross�w. Ale stary zamek� �redniowieczny�

��Tak?

��Zosta� zdmuchni�ty z powierzchni ziemi przez wiatry b�d� rozebrany. Znikn�� wiele setek lat temu. Pozosta�a po nim tylko legenda.

Tancred poczu�, �e straszliwie zblad�. Z wielu powod�w czu� si� bardzo �le.

��Co jeszcze m�wi opowie��?

Dieter z trudem wymawia� s�owa:

��Ten zamek by� zaczarowany. Tak jak las, o kt�rym m�wi�e�. Mieszka�a w nim czarownica, dlatego opu�cili go ludzie. Najprawdziwsza czarownica w najgorszym rozumieniu tego s�owa. By�a pi�kna jak grzech, przyci�ga�a m�czyzn. Kocha�a si� z nimi, a potem odrzuca�a.

Tancred zacisn�� wargi. Poczu� gwa�towny skurcz w �o��dku.

��Jak ona si� nazywa�a? Ta czarownica!

Dieter zmarszczy� brwi.

��S�ysza�em to imi�. Czy to nie brzmia�o jak� tak jak Messalina? I podobno by�a r�wnie zmys�owa i okrutna jak ta rzymska cesarzowa.

Tancred skin�� g�ow�.

��Tak, Salina. Tak mia�a na imi�. � Zapad�a cisza. � Dieterze, czy mo�esz wzi�� mnie na konia i zawie�� do domu? Nie czuj� si� ca�kiem dobrze.

Bez s�owa dojechali do posiad�o�ci Ursuli Horn.

Tancred zsiad� z konia i podzi�kowa� Dieterowi.

��Mam nadziej�, �e nie natkn� si� na ciotk�. Co bym jej wtedy powiedzia�?

��To tylko sen, Tancredzie, tak w�a�nie musia�o by� � powiedzia� Dieter niemal b�agalnie.

Tancred zagryz� wargi.

��Tak, chyba tak � odrzek� polubownie.

By� jednak przekonany, �e nie jest to ca�a prawda.

Wszed� na palcach do �rodka i uda�o mu si� niezauwa�enie dosta� do swej komnaty. Tam zerwa� z siebie przemoczone od rosy ubranie, dok�adnie op�uka� si� wod� i wskoczy� do �o�a. Stara� si� nie my�le�. Ba� si�, �e doprowadzi go to do szale�stwa.

W pewnej chwili � by�o to ju� rano � us�ysza� na dziedzi�cu przenikliwy g�os:

��Pozdr�wcie mego tak g��boko �pi�cego bratanka i dobrze si� nim zajmujcie!

Zatrzeszcza�y ko�a oddalaj�cego si� powozu.

Dzi�ki Bogu, pomy�la� Tancred sennie. Nie b�d� musia� jecha� do Askinge i rozmawia� o niczym z Holzensternami.

A mo�e powinienem? Mo�e m�g�bym dowiedzie� si� czego� wi�cej o czarownicy Salinie?

Na sam� my�l o niej przebieg� go dreszcz. Nie, najlepiej b�dzie ca�kiem o niej zapomnie�. Ale�

Natychmiast oprzytomnia�.

Na Boga, co mi przychodzi do g�owy?

Co powiedzia� Dieter? Co m�wi� o Nowym Askinge miejscu, kt�rego w�a�cicielami byli obecnie Holzensternowie, a w kt�rym przez wiele lat mieszka�a rodzina Cross�w?

Jessica Cross�

To w�a�nie stamt�d ucieka�a Jessica! To Holzensternowie zaj�li si� dziewczyn�, kiedy jej rodzice zmarli na osp�.

A razem z Jessik� ucieka�a r�wnie� Molly.

Jego ma�a Molly.

Zm�czenie znikn�o jak zdmuchni�te. Zszed� na d� do jadalni i spo�y� solidny posi�ek, sk�adaj�cy si� z resztek wczorajszej uczty.

Po �niadaniu zn�w wyruszy�. W stajni wypyta� si� o drog� do Askinge. Dowiedzia� si�, �e r�wnie� po�o�one jest na skraju lasu, ale tak daleko od dworu ciotki, �e nie by�o z niego widoczne.

Co� jeszcze zastanawia�o go podczas jazdy w ten zimny i szary wiosenny dzie�.

Podczas przyj�cia Dieter powiedzia�: �Chc� wyswata� mnie ze Stell�. Ale mnie co innego w g�owie. Gdyby� tylko wiedzia���

A je�eli kocha� si� w Jessice? Albo� To straszne! W jego Molly?

Molly, o kt�rej na chwil� prawie zapomnia� przez t� okropn� przygod� z Salin�.

Na my�l o Molly zrobi�o mu si� ciep�o na sercu. Musi j� odnale�� i zapyta�, o co w tym wszystkim chodzi, dlaczego raz po raz uciekaj�.

Chyba dziewczyna nie interesuje si� tym nijakim Dieterem? Je�eli ju� por�wna� ich dw�ch, to on, Tancred, z pewno�ci� ma du�o wi�cej zalet!

Nie zauwa�y� nawet, kiedy sta� si� bezwstydnie zarozumia�y. Cz�sto tak si� dzieje, gdy przez cz�owieka zaczyna przemawia� zwyczajna zazdro��.

Tancred Paladin jednak naprawd� wierzy�, �e jest ponad tak niskie uczucia.

Nietrudno by�o odnale�� Askinge. Dw�r by� nowy, wprawdzie nie tak wielki jak ciotki Ursuli, ale mimo to robi� du�e wra�enie.

Tancreda serdecznie powitali hrabiostwo Holzensternowie wraz z c�rk� Stell�, kt�ra ubrana w kremow� sukni� bardziej ni� kiedykolwiek przypomina�a woskow� lalk�.

Stanowczo nie wolno mi przesadza� z tymi wizytami, pomy�la�. Hrabina sprawia wra�enie zdecydowanej za wszelk� cen� wyda� c�rk� za m��!

Nie mam o sobie tak wielkiego mniemania, u�miechn�� si� w duchu, ale wiem, �e nazwisko Paladin zawsze przyci�ga. Szalona matka! Po�lubi�a ojca, nie zdaj�c sobie sprawy, z jak szlachetnego rodu si� wywodzi. Ojciec ogromnie ceni� sobie, �e wysz�a za niego nie dla nazwiska. Nic nie powiem Molly o moim szlachetnym urodzeniu. Chcia�bym, �eby mnie pokocha�a dla mnie samego.

Kocha� Tancred nigdy jeszcze nie u�y� tego s�owa w zwi�zku z �adn� dziewczyn�. A Molly widzia� i trzyma� w ramionach tylko przez kilka sekund.

Chyba oszala�!

Ale czy� nie tak w�a�nie si� dzieje, kiedy jest si� zakochanym?

Zaproszono go do eleganckiego saloniku.

Wida� by�o, �e czego jak czego, ale pieni�dzy hrabiostwu nie brakuje. Wszystkie sprz�ty by�y ostatnim krzykiem mody. Co prawda Tancred wola� solidne meble odziedziczone po przodkach. Zgadza� si�, �e mo�na co nieco uzupe�ni�, ale wyrzuca� rodzinne pami�tki tylko po to, by uchodzi� za nowoczesnych? Wygl�da�o na to, �e tak w�a�nie post�pili.

Holzenstern by� przystojnym m�czyzn�, cho� nieco oty�ym i mo�e zbyt wyzywaj�co ubranym. Stara si� wygl�da� na m�odszego ni� jest, pomy�la� Tancred z w�a�ciwym jego wiekowi bezlitosnym krytycyzmem.

Pani domu by�a nieciekawa, dlatego te� niezbyt dobrze zapami�ta� jej wygl�d. Za mask� �yczliwo�ci kry�a si� zl�kniona twarz bez wyrazu. Wydawa�o si�, �e parali�uje j� obawa przed zmarszczkami, kt�re mog�yby si� pojawi�, gdyby cz�ciej si� u�miecha�a.

Kiedy siedz�c przy stole wymieniali uprzejmo�ci, Tancred zorientowa� si�, �e pani musia�a pochodzi� z wielce szacownego rodu. Ona sama zreszt� podkre�la�a ten fakt przy ka�dej okazji. Mo�e po to, by zrozumia�, �e Stella jest odpowiedni� parti� dla jednego z Paladin�w? No tak, przecie� ciotka Ursula wspomina�a o koligacjach rodzinnych i o ksi�nej, siostrze hrabiny!

Tancreda jednak niewiele obchodzi�a b��kitna krew. On chcia� Molly!

Wkr�tce Holzenstern zabra� go�cia na przechadzk� po okolicy. Panie zosta�y w domu, wymawiaj�c si� nieodpowiedni� na spacer pogod�.

Zaciekawiony Tancred spr�bowa� zarzuci� w�dk�.

��Ten dw�r nie wydaje si� stary?

��Nie, zbudowano go w ko�cu szesnastego wieku. Nie ma jeszcze stu lat.

��A Askinge�? To chyba stara nazwa?

��Zgadza si�. Kiedy� by� tu zamek albo twierdza. Szuka�em po nich jakich� �lad�w, nigdy jednak niczego nie znalaz�em.

Tancred poczu�, jak ciarki przechodz� mu po plecach. Mia� przecie� nadziej�, �e Holzenstem wyja�ni mu zagadk�.

��Chyba widzia�em te ruiny � powiedzia� z wahaniem.

��Co? Gdzie?

Prawd� m�wi�c, nie wiem. Wczoraj po uczcie zab��dzi�em w lesie i doszed�em do przedziwnej budowli, a raczej do okropnych ruin.

��Gdzie� tu niedaleko?

Tancred przystan�� i rozejrza� si� dooko�a. Las znajdowa� si� w pewnym oddaleniu, ale, o ile dobrze rozpoznawa�, ros�y w nim g��wnie drzewa li�ciaste.

��Nie, my�l�, �e nie. Chocia� nie wiem. Nie mam poj�cia, gdzie by�em.

��Jak s�dzicie, czy potraficie odszuka� to miejsce?

��Nie. Wcale nie mam ochoty znale�� si� zn�w w tamtym lesie.

Holzenstern popatrzy� na niego b�agalnie.

��Je�li kiedy� jeszcze zdecydujecie si� tam p�j��, dajcie mi zna�, prosz�. Bardzo ciekawi mnie przesz�o�� Askinge. Czy naprawd� widzieli�cie te ruiny?

��Tak, mog� przysi�c � odpar� Tancred. � Spotka�em jednak dzisiaj rano Dietera i on powiedzia� mi, �e nie ma tu �adnych ruin. A on chyba wie najlepiej, przecie� si� tu urodzi�.

��Dieter? Nie, przyby� tu jeszcze p�niej ni� my.

��Naprawd�? A wi�c to tak! � Tancred roze�mia� si� z ulg�. � Opowiedzia� mi o czarownicy po�eraj�cej m�czyzn.

��Ach, o Salinie? Tak, to musia�a by� wspania�a kobieta. S�ysza�em kiedy�, jak opisywa� j� lokalny historyk. �O w�osach jak p�on�cy zach�d s�o�ca i oczach l�ni�cych blaskiem nienasycenia��

Do licha! pomy�la� Tancred. Doskona�y opis!

Przez moment zakr�ci�o mu si� w g�owie, musia� zdusi� w sobie ch�� panicznej ucieczki z tego miejsca.

��Hrabio Holzenstern � powiedzia�, prze�ykaj�c �lin�. � Uwa�am, �e Stare Askinge ju� nie istnieje.

��Co m�wicie? � Holzenstern a� przystan�� na dobrze utrzymanym pastwisku. � Przecie� przed chwil� m�wili�cie, �e je widzieli�cie?

Twarz Tancreda wyra�a�a zak�opotanie.

��Tak, ale widzia�em co� jeszcze. Spotka�em czarownic� Salin�!

Zapad�a g��boka cisza.

��Drwicie sobie ze mnie?

��Ach, wiele da�bym, �eby tak by�o! � westchn�� Tancred. � Spotka�em j� naprawd�. W �rodku, w zamku. Ona by�a� niepoj�ta! A potem ockn��em si� na skraju lasu niedaleko st�d. Hrabio Holzenstern, s�dzi�em, �e jestem szalony, ale przemy�la�em wszystko. Nasuwa mi si� pewne wyja�nienie�

��M�wcie wi�c! Nic nie pojmuj�!

��Nie wierz�, by Stare Askinge nadal istnia�o, a to dlatego, �e ze strony matki wywodz� si� z bardzo dziwnego rodu, z norweskich Ludzi Lodu. Wielu cz�onk�w tej rodziny widzi i potrafi o wiele wi�cej ni� przeci�tni �miertelnicy. Potomkowie Ludzi Lodu s� zdolni do niezwyk�ych rzeczy. S�dzi�em, �e nie nale�� do� do tych dotkni�tych. Ale po ostatnich wydarzeniach�

Urwa� i pogr��y� si� w my�lach. Zn�w powr�ci�y straszliwe wspomnienia minionej nocy.

��Tak, tak w�a�nie musi by�! � powiedzia� hrabia. � Nikt z tutejszych nigdy nie widzia� tych ruin. Czy nie my�licie, �e� �e je�li p�jdziemy lasem, to by� mo�e odnajdziemy ich �lad? Znajdziecie to miejsce? Resztki zaros�ych traw� mur�w?

��Przypuszczam, �e ich nie odnajd� � odpar� Tancred niepewnie. � Zrozumcie, w lesie pojawi�a si� nagle zaczarowana �cie�ka. S�dz�, �e tak naprawd� nie istnieje. My�l�, �e by�a tam tylko dla mnie.

Holzenstern zadr�a�.

��To naprawd� zaczyna brzmie� okropnie. Mimo �e bardzo chcia�bym odnale�� Stare Askinge, ciesz� si�, �e nie potrafi� ujrze� przesz�o�ci. Chyba nie chcia�bym spotka� czarownicy Saliny!

��Czy stary budynek nie m�g� sta� tutaj? Tu, gdzie teraz jest nowy?

��Nie, nowy dw�r przeniesiono daleko, jak najdalej. W�a�nie z powodu Saliny. Powietrze, ziemia, wszystko doko�a by�o zatrute czarami, z�em, diabelskimi mocami i ca�y zamek zr�wnano z ziemi�.

Przypomina to legend� o Dolinie Ludzi Lodu, pomy�la� Tancred. Zewsz�d wyp�dza si� przekl�tych!

Po raz pierwszy w �yciu opanowa�o go poczucie g��bokiej wi�zi z niezwyk�ymi przodkami. Poza Mikaelem, kt�ry nie wiedzia� prawie nic o swoim pochodzeniu, Tancred by� tym, kt�ry utrzymywa� najmniej kontakt�w z rodzin� na Grastensholm i w Lipowej Alei. Zawsze ironicznie u�miecha� si�, s�ysz�c opowiadane o nich historie.

Teraz przesta� si� ju� u�miecha�. Teraz czu�, �e jest jednym z nich.

Zdecydowa�, �e nale�y zmieni� temat rozmowy.

��S�ysza�em wczoraj, �e macie k�opoty z m�od� krewniaczk�? Jessica, tak chyba ma na imi�? Czy ju� si� odnalaz�a?

Twarz Holzensterna zap�on�a z gniewu.

��Nie, jeszcze nie. Wys�ali�my kilku ludzi na poszukiwania, ale jest z ni� ta �ajdaczka Molly, prawdziwe narz�dzie szatana.

Tancred z trudem powstrzyma� ch�� spoliczkowania hrabiego.

��Jessica chyba nie mia�a powodu, by znika� w taki spos�b?

��Ale� sk�d! Tyle dla niej zrobili�my! Moja �ona opu�ci�a sw�j pi�kny zamek w Holsztynie, �eby si� ni� zaj��, kiedy straci�a rodzic�w. Jessica jest c�rk� jej kuzynki. Mieli�my wr�ci�, gdy dziewczyna osi�gnie pe�noletno��, ale nie jeste�my w stanie urzeczywistni� tego marzenia, dop�ki ona zachowuje si� tak nieodpowiedzialnie. Nic z tego nie rozumiem!

G�os mu si� za�ama�. Tancred przel�k� si�, �e hrabia wybuchnie p�aczem. Holzenstern jednak pozbiera� si� szybko.

��Gdyby�my tylko mogli pozby� si� Molly, to ona jest wszystkiemu winna. Ci�gle szuka przyg�d i ci�gnie sierot� za sob�. Ale za ka�dym razem, gdy pr�bujemy je rozdzieli�, Jessica choruje z rozpaczy i zn�w musimy sprowadza� Molly. Jessica twierdzi, �e ta dziewczyna jest jedyn� nici� wi���c� j� z przesz�o�ci�, z czasem, gdy �yli jej rodzice.

��Dok�d zwykle uciekaj�?

��O, do tej pory nigdy nie dotar�y daleko. Zawsze natychmiast je odnajdywano. Tym razem sprawa przybra�a gorszy obr�t.

��Jak d�ugo ju� ich nie ma?

��Chwileczk� Znikn�y przedwczoraj. Przez ten czas mog�y daleko zaw�drowa�.

No, nie tak zn�w daleko, pomy�la� Tancred. Przecie� spotka�em Molly wczoraj. Tak si� ba�a�

Ostro�nie zapyta�:

��Czy by� jaki� szczeg�lny pow�d ucieczki?

Hrabia wzruszy� ramionami.

��Hm, chyba to co zwykle. To biedne dziecko, Jessica, jest niebywale wra�liwe. Moja �ona zwr�ci�a jej uwag�, zreszt� bardzo �agodnie, �e tego wieczora tak d�ugo nie k�ad�a si� spa�. A rano ju� ich nie by�o.

��Wczorajszego ranka? Czy mo�e przedwczoraj?

��Wczoraj. Ale s�dz�, �e znikn�y ju� dzie� wcze�niej.

��Rozumiem. Hrabio Holzenstern, b�d� mia� oczy otwarte. Powiadomi� was, je�li co� zobacz� lub us�ysz�.

��Dzi�kuj� za �askawo��. Tak bardzo niepokoimy si� o to biedne dziecko.

���wietnie to rozumiem. A teraz nie chcia�bym ju� d�u�ej was zatrzymywa�, hrabio. Dzi�kuj� za mi�� rozmow�. Cieszy�bym si�, gdyby�cie mnie wkr�tce odwiedzili.

��Z mi�� ch�ci�.

Tancred skierowa� si� do konia, ale przystan�� w p� drogi.

��Czy mog� prosi�, by�cie nie wspominali nikomu o mojej niezwyk�ej wizji Starego Askinge? Takie rzeczy najlepiej zachowa� dla siebie.

��W�a�nie mia�em to samo wam zaproponowa�, wasza �askawo�� � u�miechn�� si� Holzenstern przyja�nie. � Ludzie tak �atwo wierz� we wszystko.

��Tak. Chcia�bym unikn�� z�ej s�awy. �egnajcie!

Ruszy� w stron� domu, wpatruj�c si� bezustannie w skraj lasu, jak gdyby mia� nadziej� ujrze� tam Molly.

Nie wjecha� w las� Mia� go ju� do��.

Tancred zabawi� u hrabiostwa d�u�ej, ni� planowa�. Oczekiwa� go obiad, kt�ry zjad� w samotno�ci, a potem dzie� ju� w�a�ciwie si� sko�czy�.

Uda� si� wi�c do swej komnaty, aby zastanowi� si� nad sytuacj�. By� teraz przekonany, �e to krew Ludzi Lodu sp�ata�a mu w nocy figla. Niew�tpliwie widzia� Stare Askinge i czarownic� Salin�, a przecie� zamek zapad� si� pod ziemi� przed laty. Wcale nie mia� ochoty bawi� si� w historyka i poszukiwa� �lad�w starego zamczyska.

Nie, post�pi tak, jak radzi� Holzenstern � zapomni o wszystkim.

Zamiast tego skupi si� na Molly i Jessice Cross. W ci�gu dnia niewiele zrobi�, by je odnale��, pow�szy� tylko troch� po Nowym Askinge. Ale gdzie ich szuka�?

Molly m�wi�a o s�siedniej parafii. Ale, na Boga, s�siednie parafie le�� we wszystkich kierunkach!

Jutro rano zacznie je po kolei obje�d�a�. MUSI zn�w ujrze� Molly.

Zabra� si� za zdejmowanie but�w, ale zaraz opu�ci� nog�.

Lokalny historyk? M�wi� o nim Holzenstern. Ten cz�owiek musia� wiedzie� wi�cej o Starym Askinge i o Salinie!

Kto to m�g� by�?

A zreszt� nie, Tancred nie chcia� my�le� wi�cej o tym zamczysku duch�w.

Co� g�ucho uderzy�o o szyb�. Kilka cichych, leciutkich uderze�. Jak gdyby piasek�

Tancred przez chwil� siedzia� nieruchomo, Po czym zdmuchn�� �wiec� i podszed� do okna.

Szk�o by�o grube, nier�wne, ale cho� bardzo zniekszta�ca�o, zdo�a� jednak dojrze� stoj�c� pod oknem posta�. Twarz, majacz�ca tylko niewyra�nie jak jasna plama, zwr�cona by�a w jego stron�.

To musi by�

Tak, to jest Molly!

Okna nie uda�o si� otworzy�. Gwa�townymi gestami i grymasami, kt�rych ona oczywi�cie nie mog�a zobaczy�, wskazywa� wi�c na wielkie drzwi wej�ciowe. Podesz�a tam jednak.

Serce Tancreda wali�o jak m�otem, kiedy przekrada� si� przez salony do sieni. Wszyscy poszli ju� spa�, nie pali�a si� �adna �wieca.

Rozgniewany zbyt g�o�nym, przenikliwym zgrzytem zamka przekr�ci� klucz i ostro�nie otworzy� drzwi.

Ma�y brunatny cie� w�lizgn�� si� do �rodka.

��Chod�! � szepn�� Tancred i wzi�� dziewczyn� za r�k�. Przez nikogo nie widziani dotarli do jego komnaty. Tancred zamkn�� drzwi i zapali� �wiec�.

To by�a ona! Jego najmilsza Molly!

Ow�adn�a nim tkliwo��.

��Dzi�ki Bogu, �e przysz�a� � powiedzia� z ulg�. � Bardzo si� niepokoi�em.

Tak intensywnie o niej my�la�, �e odruchowo zwr�ci� si� do niej na ty. To zreszt� naturalne, by�a przecie� tylko zwyk�� s�u��c�.

Wcale jej tak jednak nie traktowa�. Pochodzenie nie mia�o �adnego znaczenia. To by�a jego Molly. I to mu wystarcza�o.

Dziewczyna wygl�da�a na przera�on�.

��Zdejmij p�aszcz � powiedzia� �agodnie. � Tutaj jeste� bezpieczna.

��Nie, nie! Nie wypada w pokoju m�czyzny. Nie powinno mnie tu w og�le by�.

��Zapomnij o etykiecie, to wyj�tkowa sytuacja.

Pozosta�a jednak w zniszczonym p�aszczu.

I j� nazwano �ajdaczk�, pomy�la� wzruszony.

Podprowadzi� Molly do niedu�ej sofy, a sam zaj�� miejsce obok.

��A teraz opowiadaj!

��Ach, panie, jestem zrozpaczona! Moja przyjaci�ka zgin�a! Po prostu znikn�a.

Spojrza� na ni� strapiony.

��Gdzie by�a, kiedy spotkali�my si� wczoraj?

��Ju� wtedy nie wiedzia�am. Odesz�am od was tak szybko, poniewa� chcia�am j� odnale��.

��Powinna� by�a poprosi� mnie o pomoc.

��Nie zna�am was wtedy, panie. A my musimy by� ostro�ne.

��M�wi�a�, �e b�dziesz szuka� pracy w s�siedniej parafii?

��Wybaczcie, wymy�li�am to tylko! Ja i moja przyjaci�ka jeste�my ca�kiem bezradne. Chcia�y�my st�d odej��. Kiedy ona znikn�a, ja zacz�am kr�ci� si� w k�ko. Tylko do was mog�am si� zwr�ci�.

��Dobrze, �e przysz�a�. Powiedz mi, dlaczego ci�gle uciekacie?

Jej oczy pociemnia�y.

��Tego nie mog� powiedzie�, panie.

��Czy nie masz do mnie zaufania?

��Musz� je mie�, skoro tutaj przysz�am!

��Oczywi�cie, wybacz mi!

By�a prze�liczna. Tancred stara� si� nie zerka� na ni� za cz�sto, ale zbyt mocno zadomowi�a si� w jego sercu. Podoba�a mu si� a� do b�lu. Mia�a ca�kiem proste, jasne w�osy, z kt�rych usi�owa�a powyci�ga� wszystkie sosnowe ig�y i �d�b�a trawy. Jej oczy by�y niezwykle wyraziste, a nosek �adny i zgrabny. Ale akurat w tej chwili k�ciki ust ca�kiem opu�ci�a, przypomina�a wi�c zasmucon� dziewczynk�.

��A wi�c? � spyta� Tancred przyja�nie, chc�c doda� jej otuchy.

��Uciek�y�my wczoraj w nocy. Najpierw ukry�y�my si� w stajni w Askinge, a �e zapomnia�y�my zabra� pieni�dzy, musia�am po nie pobiec. A kiedy wr�ci�am� kiedy wr�ci�am do stajni, mojej przyjaci�ki ju� nie by�o. D�ugo czeka�am, szepcz�c jej imi�, ale znikn�a bez �ladu. W ko�cu, ju� nad ranem, musia�am opu�ci� dw�r. S�dzi�am, �e pod��y�a do lasu, dlatego tam zacz�am szuka�. Ale jej nie znalaz�am.

��Natomiast spotka�a� mnie � przyja�nie wtr�ci� Tancred.

��Tak, panie � odrzek�a, odwzajemniaj�c si� nie�mia�ym u�miechem. � Od tej pory ca�y czas jej szukam. kr��� jak najciszej brzegiem lasu przy Nowym Askinge, bo uzna�am za najbardziej prawdopodobne, �e tam j� znajd�. Nie mog� tego poj��!

��Nie, nie ma jej w Askinge, by�em tam dzisiaj. Chcia�em dowiedzie� si� czego� wi�cej o was.

��I dowiedzieli�cie si�, panie?

��Nie. Ale m�w mi na ty. Na imi� mam Tancred, przecie� wiesz. � Skin�a g�ow� bez s�owa, onie�mielona. � Dobrze! � powiedzia�. � Co teraz proponujesz?

��Nie wiem. Nie wiem, co robi�.

Tancred odczeka� chwil�.

��A mo�e jednak powiesz mi ca�� prawd�? � zapyta� cicho.

Cofn�a si�.

��Nie � szepn�a.

Ch�opak nadal czeka�.

��My�l�, �e j� schwytali, Tancredzie � powiedzia�a.

��Cooo?

��S�dz�, �e j� maj�.

��Co chcesz przez to powiedzie�? Przecie� ona mieszka w Askinge! Jak wi�c mog� j� mie�?

Molly zacz�a p�aka�.

��To dlatego uciek�y�my. Ona tak si� ba�a� �e kto�� j� skrzywdzi.

Tancred otoczy� ramionami zap�akan� dziewczyn�.

��Kiedy wr�ci�am do stajni, odkry�am tam �lady walki � �ka�a.

��O Bo�e! � szepn�� poblad�y. � Jak d�ugo ci� nie by�o?

��Musia�am szuka� pieni�dzy, a to troch� trwa�o. Nie wiem, jak d�ugo.

��Ale powiedz mi, dlaczego chcieli j� schwyta�? I kim s� ci �oni�?

��Nie wiem, kto to jest. Mo�e by� tylko jeden, mo�e ich by� wi�cej. Ale powod�w jest wiele.

��Zdrad� mi cho� jeden!

��Ona� nie, nie wolno mi nic m�wi� � nie potrafi�a wybrn�� z sytuacji. � Czy nie mo�esz jeszcze troch� poczeka�?

��Utrudniasz mi, ale� Dobrze, wierz� ci.

��Dzi�kuj�! Nie mam zamiaru ci� oszukiwa�, Tancredzie, ale mam swoje powody, �eby milcze�.

��Wczoraj w lesie zl�k�a� si�, kiedy si� przedstawi�em.

��Hrabina Ursula Horn przyja�ni si� z Holzensternami.

��Chce mnie wyswata� ze Stell� � roze�mia� si� Tancred.

��Nie, na mi�o�� bosk�, nie wchod� w t� rodzin�! W ich �y�ach p�ynie tyle z�ej krwi�

��Ursula Horn te� tak m�wi�a. Ale to znaczy, �e w �y�ach Jessiki tak�e p�ynie z�a krew?

��O nie, z�a krew pochodzi z zupe�nie innej strony, ze strony matki hrabiny, a to jej ojciec i babka ze strony ojca Jessiki byli rodze�stwem.

��Chcesz wi�c powiedzie�, �e w �y�ach Stelli tak�e p�ynie z�a krew?

��By� mo�e, zw�aszcza �e r�d Holzenstern�w r�wnie� znany jest ze swych s�abostek.

��Na przyk�ad?

��Nie, obieca�am Jessice, �e nie b�d� m�wi� nic z�ego o jej krewniakach. Czy� czy interesujesz si� Stell�?

Tancred by� prze�wiadczony, �e w jej g�osie zabrzmia�a nutka obawy. Spojrza� dziewczynie g��boko w oczy i u�miechn�� si� czule.

��Nie, wcale � odpar� cicho.

Spu�ci�a wzrok, ale mimo �e odwr�ci�a twarz, dostrzeg� cie� u�miechu.

��Co m�wi� o mnie hrabia?

��Nic dobrego. Zabrzmia�o to g�upio i �wiadczy�o o braku znajomo�ci ludzi.

��Powiedz!

Tancred zawaha� si�.

��Hm, nazwa� ci� �ajdaczk�. Was obie.

��To pod�e z jego strony. � Dziewczyna a� zadr�a�a.

��Ale je�eli stosunki pomi�dzy nimi a Jessik� s� takie niedobre, to dlaczego nie wr�c� do swego zamku w Holsztynie?

Odwr�ci�a si� w jego stron�.

��Jakiego zamku?

��Tego niezwykle pi�knego zamku, kt�ry jest w�asno�ci� hrabiny Holzenstern.

��Co? Oni nic nie maj�! Jej siostra rzeczywi�cie po�lubi�a ksi�cia, ale on szybko pozby� si� ma��onki. A hrabia straszliwie zaniedba� rodzinny maj�tek i pro�ba umieraj�cych rodzic�w Jessiki o to, by tu przyjechali i zaj�li si� ni�, by�a dla nich jak zbawienie.

��Oj, oj � powiedzia� z niedowierzaniem. � Wydaje si�, �e o ten maj�tek bardzo dbaj�?

��W ka�dym razie na zewn�trz tak to wygl�da � odpar�a Molly.

Tancred my�la� wyj�tkowo powoli, bra�o si� to jednak z tego, �e jego my�li by�y tak b�ogo rozproszone.

��Chwileczk� � powiedzia� z namys�em. � Jak ty powiedzia�a�? Maj� tu zosta�, a� ona osi�gnie pe�noletno��. Kiedy to nast�pi?

��W przysz�ym miesi�cu.

��Oczywi�cie! � Tancred uderzy� si� po kolanach. � B�d� musieli si� st�d wynie��! Ale gdyby Jessica nie istnia�a�?

��W�a�nie. � Skin�a g�ow�.

��A wi�c dlatego uciek�y�cie?

��Nie � odpowiedzia�a cicho. � Co� tak okropnego nie przysz�o nam do g�owy.

��To znaczy, �e jest jaki� inny pow�d?

��M�wi�am przecie�, �e powod�w jest wiele. Tak, jest jeszcze co�. Wi�cej nie mog� powiedzie�, to zbyt straszne. Zbyt� osobiste.

��Ogromnie mi przykro, �e nie masz do mnie zaufania.

��Ale� mam! � wykrzykn�a b�agalnie. � Jeste� jedynym cz�owiekiem, do kt�rego mog� si� zwr�ci�, jedynym, kt�remu ufam. Ale pewne sprawy musz� przemilcze�, a czasami nawet sk�ama�. Nie wynika to jednak ze z�ej woli. Mam swoje powody. Pami�taj o tym, je�eli kiedykolwiek poczu�by� si� zraniony przeze mnie.

��B�d� o tym pami�ta� � obieca� Tancred, ju� zraniony.

Umilkli. Dziewczyna nadal siedzia�a oparta o niego, otoczona jego ramionami. Tancred poczu�, �e jej g�owa robi si� coraz ci�sza. Biedna ma�a, na pewno ostatnio niewiele spa�a. Musi by� zmarzni�ta. I g�odna!

Jak�e bezmy�lnie si� zachowa�!

Ostro�nie wsta� i u�o�y� j� wygodniej na sof�. Przyni�s� swoj� ko�dr� i dok�adnie j� otuli�.

��Ale przecie� nie mog� tu spa� � wymrucza�a w p�nie.

��Naturalnie, �e mo�esz! Nie b�j si�, ja przenios� si� gdzie indziej.

Ze �ci�ni�tym wzruszeniem gard�em przygl�da� si�, jak �pi skulona. Po cichu zakrad� si� do kuchni i przyni�s� stamt�d kilka smacznych k�sk�w, kt�re postawi� na stoliku przy sofie, po czym opu�ci� komnat�.

Ulokowa� si� w s�siednim pokoju na �o�u bez po�cieli. Znalaz� draperi� i potraktowa� j� jako przykrycie.

Sen nie nadchodzi�. Tancred by� rozbudzony i podniecony.

Co mam robi�, my�la� bezradny. Molly mi ufa, a ja jestem zbyt niedo�wiadczony, by wiedzie�, jak powinni�my post�pi�.

Kogo mog� prosi� o pomoc? Kogo uzna� za przyjaciela?

Dietera? Nie, on jest tak samo m�ody jak ja. I nie chc�, �eby si� kr�ci� w pobli�u Molly. Jest zbyt przystojny.

Bzdura! Nie jest chyba przystojniejszy od wi�kszo�ci m�odzie�c�w.

Tak, tak, ale lepiej go unika�.

W�jt? W�jtowie zwykle podejrzewaj� niew�a�ciwe osoby i ciesz� si�, kiedy mog� kogo� powiesi�, wszystko jedno kogo.

Gdyby by� tu ojciec! On zawsze stwarza poczucie bezpiecze�stwa i cieszy si� og�lnym powa�aniem.

A matka! Jako jedna z Ludzi Lodu by� mo�e umia�aby wyja�ni� wszystko, co prze�y� tamtej nocy.

O, moi wspaniali rodzice! Wasz niedojrza�y syn tak bardzo was teraz potrzebuje!

Czu� si� rozpaczliwie bezradny. Ma�a Molly mia�a tylko jego. A to przecie� tak niewiele.

A biedna Jessica Cross? W jakich znalaz�a si� w opa�ach?

Gdyby tylko m�g� poradzi� si� ojca!

Zaczyna�o go r�wnie� niepokoi� co� bardziej prozaicznego. Dopiero co przeszed� ci�k� gryp� ze wszystkimi jej konsekwencjami. Teraz zn�w czu� nieprzyjemne drapanie w gardle i ci��y�a mu g�owa. Poznawa� objawy. Nie, na mi�o�� bosk�, nie teraz. Nie teraz! pomy�la�.

Ale noc sp�dzona na wilgotnej ziemi w lesie da�a si� we znaki wycie�czonemu chorob� cia�u.

Molly�

Nie, nie mo�e zachorowa�. Jak ci�ko los mia� zamiar go do�wiadczy�?

W domu, w Gabrielshus, Alexander pyta�:

��Co si� z tob� dzieje, Cecylio? Prawie nie spa�a� tej nocy, a teraz nawet przez chwil� nie mo�esz usiedzie� spokojnie.

Odpowiedzia�a mu niech�tnie, poirytowana wszechogarniaj�cym j� niepokojem.

��Nie wiem, Alexandrze. Pr�buj� zrozumie�, co si� we mnie dzieje.

��Jak to, o co chodzi?

Usiad�a naprzeciw z r�koma splecionymi na podo�ku.

��Pami�tasz, jak kiedy� uda�o mi si� przywo�a� Tarjeia, po prostu o nim my�l�c?

��Wtedy gdy chorowa�em? Tak, m�wili�cie mi o tym.

��Alexandrze, pomy�lisz, �e oszala�am, ale odczuwam gwa�town� potrzeb� zobaczenia si� z Tancredem.

��Ale�, Cecylio � u�miechn�� si�. � Przecie� on wyjecha� dopiero kilka dni temu! Zachowujesz si� jak kwoka!

��Wiem, ale taka jestem niespokojna. Nigdy jeszcze nic podobnego nie czu�am. To niem�dre, przecie� Tancred jest trze�wo my�l�cym ch�opcem, dok�adnie takim jak ty.

Alexander spowa�nia�.

��Ale tak jak ty jest jednym z Ludzi Lodu. Dlaczego wi�c si� wahamy?

��Alexandrze! � wykrzykn�a z ulg�. � Czy chcesz powiedzie�, �e mog� jecha�?

Wsta�.

��Natychmiast wyruszamy oboje. �ywi� g��boki szacunek dla przeczu� Ludzi Lodu.

Cecylia zarzuci�a m�owi r�ce na szyj� i w milczeniu tuli�a si� do niego.

��Dzi�kuj�, kochany � szepn�a. � A co b�dzie, je�eli wszystko oka�e si� fa�szywym alarmem?

��Tym lepiej! Dobrze nam zrobi wyjazd na Jutlandi�. Od ci�g�ego siedzenia w domu tylko gorzkniejemy.

Tancred �ni� o czarownicy Salinie. Przera�aj�cy sen�

Obudzi� si� w ogromnie nieprzyjemnej rzeczywisto�ci. Gard�o mia� suche i �ci�ni�te, zacz�� kaszle�, gdy� w niespokojnym �nie obr�ci� si� na plecy. Usiad�, z trudem chwytaj�c powietrze, a wtedy pojawi�y si� dobrze, a� nazbyt dobrze znane objawy. Kicha�, z nosa mu ciek�o w pierwszym piek�cym stadium kataru. Czu�, �e ma podra�nion� g�rn� warg�, bola�o go gard�o, a ca�e cia�o by�o paskudnie obola�e.

Kiedy atak kaszlu min��, przypomnia� sobie, dlaczego le�y w tej komnacie, i serce podskoczy�o mu w piersi.

Molly! A on jest w takim stanie!

Zrezygnowany i p�przytomny ubra� si� i zapuka� do drzwi swej w�asnej komnaty.

Nikt nie odpowiedzia�.

Zn�w wytar� nos przemoczon� ju� chusteczk� i ostro�nie uchyli� drzwi. Spotka� go wielki zaw�d.

Sofa by�a pusta, �o�e starannie przykryte ko�dr�.

Ale dziewczyna zjad�a to, co jej przyni�s�.

Wszed� do �rodka, na stoliku le�a�a kartka.

Drogi, drogi Tancredzie! Nie chcia�am Ci� skompromitowa�, wykrad�am si� wi�c, zanim kto� si� obudzi. Nie mam teraz odwagi spotka� si� z kimkolwiek z wyj�tkiem Ciebie, za dnia pozostan� wi�c w ukryciu. Je�eli zechcesz mnie jeszcze zobaczy�, przyjd� na skraj lasu nie opodal dworu, kiedy zadzwoni� na niedziel�. Twoja wierna przyjaci�ka.

PS. Dzi�kuj� za jedzenie.

Kiedy zadzwoni� na niedziel�? Ale�, na Boga, to dopiero po po�udniu! Co b�d� robi� przez ca�y dzie�? A ona?

Ogromnie zasmucony wsun�� si� do ��ka i starannie naci�gn�� ko�dr�. Teraz to miejsce by�o dla niego najbardziej odpowiednie.

S�u��cy zaj�li si� nim troskliwie. Przej�ci przynie�li gor�ce napoje i zasypali go dobrymi radami. Nie zdo�ali jednak zapobiec temu, by nos sta� si� czerwony, b�yszcz�cy i opuchni�ty, a oczy w bladej, zapad�ej twarzy za�zawione.

��Nie przydo�cie bi lustra. Die chc� da siebie patrze�. Powiedzcie tylko, kiedy zadzwodi� na diedziel�!

Dobrze zrozumieli jego niewyra�n� mow� i obiecali spe�ni� �yczenie.

Kiedy dzwony oznajmi�y dzie� odpoczynku, wymizerowany Tancred wyruszy� do lasu. Czu� si� okropnie, raz po raz chwyta�y go dreszcze. Uszy mia� jak gdyby zatkane wat�, w g�owie szumia�o, nieustannie odnosi� wra�enie, �e za chwil� straci r�wnowag�. Mi�dzy nim a �wiatem zewn�trznym jakby raz po raz wyrasta�a �ciana.

I w takim stanie musi pokaza� si� Molly!

Nie m�g� jej zawie�� i nie stawi� si� na spotkanie, po prostu nie m�g�!

A je�eli Molly nie przyjdzie?

Umrze chyba wtedy z niepokoju!

Skraj lasu? To bardzo nieprecyzyjne okre�lenie.

W ci�gu dnia przyszed� do Tancreda jeden ze s�u��cych i powiedzia�, �e pyta� o niego m�ody Dieter. S�u��cy wyja�ni� jednak, �e panicz jest przezi�biony i musi le�e� w ��ku. Nie przyjmuje �adnych wizyt. Dieter �yczy� wi�c choremu zdrowia i odszed�. Tancred gor�co podzi�kowa� s�u��cemu.

Os�abiony przysiad� na skraju lasu. Dysza� ci�ko jak po d�ugim biegu.

W�r�d drzew mign�� ma�y elf.

��Tancredzie! � szepn�� jaki� g�os.

��Bolly! � krzykn�� ochryple, uradowany.

Dziewczyna stan�a przed nim. Przed niepo��danymi oczami kry�o ich kilka krzew�w.

��Ale�, Tancredzie, czy ty te� jeste� przezi�biony? A ja si� tak wstydzi�am mojej chrypy!

��Boja bi�a, i busisz by� w lesie! Tak die bo�e by�! � powiedzia� przera�ony. � Czy boli ci� gard�o?

��Tak, i w piersiach.

��O Bo�e! Busisz i�� do dobu.

��Ale dok�d? Boj� si�.

��Bolly, jeste� czaruj�ca, dawet kiedy jeste� przezi�bioda. Ja wygl�dab okropdie.

��Wcale nie! Jeste� bardzo przystojny.

��Dzi�kuj� ci, boja bi�a przyjaci�ko. Wybacz, �e die zbli�ab si� do ciebie.

Uszcz�liwieni spogl�dali sobie g��boko w oczy, a� Tancredowi zn�w zacz�o lecie� z nosa i musia� j� przeprosi�.

��Busisz si� gdzie� schrodi� � powiedzia� potem. � Barzdiesz. Czy daprawd� die chcesz i�� ze bd� do dobu?

Wyraz jej twarzy natychmiast si� zmieni�. Tancred zastanawia� si�, dlaczego.

��Nie, nie mog�. Boj� si� komukolwiek zaufa�.

��Chod� wi�c do wozowdi! Widzia�eb, �e tab jest troch� biejsca.

T� propozycj� przyj�a, a �e zrobi�o si� ju� do�� ciemno, przemkn�li si� do dworu wzd�u� rowu, po kt�rego obu stronach ros�y wierzby.

Tancred kilkakrotnie przeby� odleg�o�� mi�dzy domem a wozowni�, gdzie w zimnej i nieprzyjemnej kom�rce ulokowa� Molly. S�u�ba sta�a w oknach, przygl�daj�c si�, jak ch�opak nosi do wozowni jedzenie i po�ciel.

��Przecie� on chwieje si� na nogach � rzek�a ochmistrzyni: � Biedny ch�opiec!

��Pozw�lcie mu na to � powiedzia� s�u��cy. � Jest m�ody i romantyczny, a dziewczyna najwyra�niej nie ma dachu nad g�ow�. M�ody pan Tancred jest urodzonym rycerzem, na pewno nie wydarzy si� tu nic nieprzystojnego.

��Ale sp�jrz, zatrzymuje si� i ociera pot z czo�a. Powinien natychmiast znale�� si� w ��ku.

��Tak, masz racj�. Musimy wzi�� ca�� spraw� w swoje r�ce.

Kiedy Tancred skradaj�c si� wr�ci� do domu, w drzwiach oczekiwa� go sztab s�u��cych.

��Panie Tancredzie � powiedzia� s�uga. � Mo�ecie zaufa� naszej lojalno�ci. Bardzo niepokoimy si� stanem waszego zdrowia, a i m�odej damie nie wyjdzie na dobre mieszkanie w kom�rce.

Tancred, ca�y w p�sach, przez chwil� milcza�, po czym westchn�� i u�miechn�� si� z rezygnacj�.

��Widoczdie dic die potrafi� zrobi� doskodale. Je�li tylko uda si� wab j� przekoda�

P� godziny p�niej Molly znalaz�a si� we dworze, w ciep�ej komnacie, przebrana w suche szaty i nakarmiona. Tancred przycupn�� na brzegu jej �o�a i wpatrywa� si� w ni� uszcz�liwiony.

��Teraz ju� wszystko b�dzie w porz�dku. Odi s� dobrzy, Bolly. Powiedzia�eb ib tylko, �e boisz si� wraca� do dobu, bo kto� chce ci wyrz�dzi� krzywd�. Podiewa� wszyscy s� dowi, dikt die wie, kib jeste�. Tylko �e basz na ibi� Bolly.

U�miechn�a si� do niego niepewnie.

��Mam nadziej�, �e wkr�tce b�dziemy zdrowi. Bardzo mi si� nie podoba, kiedy nazywasz mnie Bolly.

��Przepraszab � roze�mia� si�.

��Chyba masz gor�czk�. Powiniene� si� po�o�y�.

��Basz racj�. Dobrze ci tutaj?

��Wspaniale, mi�osierny Tancredzie. Dobranoc, i dzi�kuj� za wszystko.

��Dobradoc, dajbilsza!

Po cichutku opu�ci� pok�j. Sta� pod drzwiami ow�adni�ty b�ogim uczuciem szcz�cia a� do czasu, gdy zn�w musia� wyci�gn�� r�cznik. Tak, r�cznik, poniewa� ma�e chusteczki dawno ju� przesta�y wystarcza�.

Nazajutrz z nosa ju� mu nie ciek�o. Zamiast tego ca�y by� paskudnie zapchany, a b�l przeni�s� si� ni�ej, w piersi.

Czy naprawd� musi przerabia� t� lekcj� jeszcze raz? Ostatnio choroba ci�gn�a si� par� tygodni. Teraz to nie mo�e si� powt�rzy�!

Pos�usznie wi�c stosowa� si� do zalece� s�u�by i sp�dzi� w ��ku ca�y dzie�.

��Panienka r�wnie� musi wygrza� si� pod ko�dr� � orzek� s�uga.

Tancred uzna�, �e brzmi to rozs�dnie.

Tego dnia musieli zadowoli� si� przesy�aniem li�cik�w. Najpierw by�y to wzajemne uprzejme pytania o samopoczucie, p�niej tre�� sta�a si� bardziej gor�ca.

Nie zajmuj si� mn�, pisa�a Molly. Jestem dla Ciebie nikim. Ty jeste� tak czysty i szlachetny.

Moja najdro�sza Molly (przez M, czy widzisz?!). Jak mo�esz m�wi�, �e jestem dla Ciebie zbyt dobry? Ty jeste� dla mnie jak Madonna! Och, Molly, wyzdrowiejmy ju�, mam Ci tyle do powiedzenia! Musz� wiedzie�, �e przez ca�e �ycie by�em cnotliwy, nigdy nie spojrza�em na �adn� kobiet�, tak jakbym czeka� w�a�nie na Ciebie.

Tancred zbyt mocno podkoloryzowa� rzeczywisto��, zawsze bowiem ogl�da� si� za dziewcz�tami, cho� dotychczas jego zainteresowanie powodowane by�o ciekawo�ci�. Teraz po raz pierwszy by� zakochany po uszy.

Dziewczyna odpisa�a: M�j drogi Tancredzie! Gdybym tylko mog�a powiedzie� Ci wszystko, co chc�! Nie potrafi� jednak. Ale jeste� mi tak drogi, �e poduszka jest mokra od �ez�

I tak dalej�

Dzi�ki troskliwej opiece wieczorem oboje poczuli si� lepiej. Z ��ka jednak nie pozwolono im wsta�.

Tej nocy Tancred spa� spokojnie � na tyle spokojnie, na ile pozwala� mu zatkany nos. Pi� szklankami wod�, co zmusi�o go do wstawania ze dwa, trzy razy, ale poza tym wr�ci� spok�j. Dopiero nad ranem obudzi� si� przera�ony i zda� sobie spraw�, �e pozostawi� Jessik� Cross na pastw� losu. Opanowa� go l�k. Oni tak sobie le��, posy�aj�c nawzajem s�odkie mi�osne li�ciki, podczas gdy to biedne dziecko b��ka si�, a mo�e ju� wpad�o w r�ce rozb�jnik�w. A komu� innemu opr�cz Tancreda Molly mog�a zaufa�?

Spr�bowa� wsta�, ale s�u��cy natychmiast znalaz� si� ko�o niego i z powrotem wepchn�� do ��ka.

Zdenerwowany i niecierpliwy jad� pi�knie podane �niadanie, nie maj�c nawet czasu, by si� w nim rozsmakowa�.

Trzeba si� spieszy�! Molly� Musz� wyj�� z domu! Co� przedsi�wzi��! Ale co?

Nie sko�czy� jeszcze �niadania, kiedy z do�u, z podw�rza, da�o si� s�ysze� jakie� poruszenie. W chwil� potem na korytarzu rozleg�y si� energiczne kroki i kto� z ha�asem otworzy� drzwi.

��Tancredzie, zn�w jeste� chory?

Poczu�, jak nap�ywa uczucie ogromnej ulgi.

��Ojciec! I matka! Och, dzi�kuj�, dzi�kuj�, �e przybyli�cie.

Cecylia usadowi�a si� na jego �o�u.

��Jak si� czujesz? Jestem tu, poniewa� ow�adn�o mn� prze�wiadczenie, �e nas wzywasz. Czy tak by�o? Czy wo�a�e� nas w my�lach?

Tancred oniemia�.

��Tak, tak w�a�nie by�o � odpar� w ko�cu, zdziwiony i przestraszony zarazem.

��Oj, oj � mrukn�� Alexander.

��Czy chcecie powiedzie� � wyj�ka� jego syn � �e nale�� do wybranych z Ludzi Lodu?

��Nie, niech B�g broni! � wykrzykn�a Cecylia. � Ale ja mam pewne zdolno�ci telepatyczne i najwyra�niej mo�emy si� ze sob� porozumiewa�. Znalaz�e� si� w opa�ach?

��Tak, mieli�my k�opoty � odpowiedzia� rozgor�czkowany.

��My?

��Molly i ja. Molly te� jest przezi�biona. Le�y w innej komnacie. Zgadnie z zasadami przyzwoito�ci. Ojcze, matko, zapewniam, �e zachowa�em si� po rycersku i nie zrobi�em niczego, czego by�cie nie zaakceptowali.

��Wcale nam to nie przysz�o do g�owy.

��Nawet jej nie poca�owa�em. Chocia� i tak bym nie m�g�, od razu straci�bym oddech � u�miechn�� si� zawstydzony.

��Ale przecie� nie wzywa�e� nas tylko dlatego, �e jeste�cie przezi�bieni? � zdziwi�a si� Cecylia.

��Nie, przezi�bienie to fraszka. Cho� bardzo nie w por�. Wydarzy�o si� wiele okropnych rzeczy! A my jeste�my tacy bezradni. Jessica w�druje gdzie� po strasznym lesie duch�w, ona ma tylko nas, a my le�ymy w ��ku!

��Spr�bujmy ustali� przebieg wydarze� � zaproponowa� rozs�dnie Alexander. � Gdzie jest ta dziewczyna? To znaczy Molly. Bo wydaje mi si�, �e w tej historii jest wi�cej dziewcz�t.

Wkr�tce oboje chorzy siedzieli otuleni w koce w pi�knym salonie ciotki Ursuli. Rodzice posilili si� i rozgrzali, po czym nakazali m�odym o wszystkim opowiedzie�.

��W Askinge dzieje si� co� tajemniczego � rozpocz�� Tancred.

��Co to jest Askinge? � zapyta� Alexander surowo. � M�wcie sk�adnie!

Kiedy us�ysza� ca�� histori� o Holzensternach i zaginionej Jessice Cross, wcale nie by� zadowolony.

��To dopiero po�owa wyja�nienia � stwierdzi�. � Co ty ukrywasz, Molly?

Dziewczyna zwiesi�a g�ow�.

��Przykro mi, ale nic wi�cej nie mog� powiedzie�.

Alexander przyjrza� si� jej badawczo, po czym zapyta�:

��Dlaczego nie poprosili�cie nikogo o pomoc? Tym powinien zaj�� si� w�jt.

��Nie mam zaufania do w�jt�w � odpar� Tancred.

��Chyba masz racj� � zgodzi� si� ojciec.

Cecylia zapyta�a ciep�o:

��A wi�c wzywa�e� nas, poniewa� sami nie potrafili�cie sobie z tym poradzi�?

��By�o co� jeszcze, mamo � odpowiedzia� Tancred tak rozgor�czkowany, �e zapomnia� zupe�nie, �e mia� o tym nie m�wi�. � Pierwszej nocy, kt�r� tu sp�dzi�em, prze�y�em co� strasznego. Co� tak tajemniczego i tak mocno zagmatwanego, �e �miertelnie si� przerazi�em.

��M�w ja�niej.

Tancred opowiedzia� o swym pierwszym spotkaniu ze sp�oszon� Molly, o tym, co o niej i Jessice Cross m�wili go�cie, i o tym, jak w nocy wyruszy� na poszukiwanie dziewcz�t. M�wi� o makabrycznym lesie duch�w i ruinach zamku. Opowiedzia� o spotkaniu niezwyk�ej czarownicy, nie wspominaj�c jednak o jej zjawiskowym obliczu i zmys�owej nago�ci.

Opowiada� o przera�aj�cych wizjach we �nie i o przebudzeniu na skraju lasu. O m�odym Dieterze, kt�ry twierdzi�, �e w okolicy nie ma takich ruin i �e Tancred z pewno�ci� ujrza� Stare Askinge i czarownic� Salin�. Opowiedzia� o wizycie w Nowym Askinge, gdzie Holzenstern potwierdzi�, �e ze starego zamku nic nie pozosta�o, i o tym, jak opisa� Salin� pewien historyk�

Z ust Tancreda wylewa� si� potok s��w.

Molly przez ca�y czas przygl�da�a mu si� oczami szeroko otwartymi ze zdziwienia. Chwilami stara�a si� wtr�ci� jakie� s��wko, ale okazywa�o si� to zupe�nie niemo�liwe.

Alexander by� rozgniewany.

��W jaki spos�b zabra�e� si� do wyja�nienia tej sprawy, ch�opcze? Przede wszystkim powiniene� odnale�� tego historyka.

��Wybaczcie � powiedzia�a Molly dr��cym g�osem � ale tu w okolicy nie ma �adnego historyka, mog� przysi�c. S� tylko zwykli ch�opi. I pastor, ale on w og�le nie zajmuje si� takimi sprawami.

��Jak to? � wykrzykn�� Tancred. � Holzenstern powiedzia� przecie��

��To interesuj�ce � stwierdzi� Alexander, siadaj�c wygodniej.

Na policzkach Molly wyst�pi�y ciemnoczerwone plamy.

��Dlaczego nic mi o tym nie powiedzia�e�, Tancredzie?

Ch�opiec spu�ci� wzrok.

��Uwa�a�em, �e to niem�dre, troch� si� wstydzi�em.

��Gdyby tylko mnie zapyta�, powiedzia�abym mu, �e ruiny Starego Askinge istniej� naprawd�!

��Co? � Tancredowi a� zapar�o dech.

��Oczywi�cie. W prastarym lesie tu� za Nowym Askinge. By�am tam kilka razy, ale zawsze czu�am si� bardzo nieswojo. Rozumiem, �e Tancred m�g� si� przestraszy�. A w dodatku w �wietle ksi�yca�

��Dlaczego mnie ok�amali?

Alexander odpowiedzia� �agodnie:

��Mia�e� tu zosta� tylko przez kilka dni. Ursula wyjecha�a, s�u�ba jest nowa. �atwo ci� by�o zwie��, nie mia�e� kogo zapyta�.

��Ale dlaczego? A czarownica, kt�r� spotka�em?

��Tego nie rozumiem � powiedzia�a Molly zaskoczona.

Kiedy tak siedzia�a po uszy otulona w koc, wydawa�a si� Tancredowi ogromnie poci�gaj�ca. Ow�adn�a nim gwa�towna ochota, by podej�� i u�ciska� j�, powiedzie�, �e nie musi si� niczego ba�, dop�ki on jest w pobli�u. Czu� jednak, �e do tej pory zachowywa� si� niezdarnie, �eby nie powiedzie� �miesznie. Pozosta� wi�c na swoim miejscu.

Alexander raptownie wsta�.

��Jak bardzo jeste�cie chore, dzieci? Czy mo�na was zabra� do lasu? Co o tym s�dzisz, Cecylio?

�ona odpowiedzia�a z wahaniem:

��Najgorsze ju� chyba za nimi. Je�eli ubior� si� ciep�o�

��Oczywi�cie, �e mam do�� si� � stwierdzi� Tancred, podrywaj�c si� tak gwa�townie, �e koce opad�y na pod�og�, a on ukaza� si� w samej tylko bieli�nie. Poniewa� podni�s� si� zbyt raptownie, pociemnia�o mu w oczach i Alexander musia� zn�w posadzi� go na sofie. Tancred nie �mia� spojrze� na Molly. Wszystko sz�o tutaj na opak. Na dworze znany by� jako elegancki i bystry kawaler, tu okazywa� si� tylko niezdar�.

I to w�a�nie teraz, kiedy tak bardzo chcia� zrobi� dobre wra�enie i pokaza� si� z jak najlepszej strony! A mo�e nic mu nie wychodzi�o w�a�nie dlatego, �e tak ogromnie si� stara�?

Alexander zadzwoni�, a kiedy wszed� s�u��cy, wyda� mu nast�puj�ce polecenia:

��Wy�lijcie natychmiast kogo� do w�jta z pro�b�, by przyby� tu jak najszybciej. I przygotuj konie dla nas wszystkich!

��Oczywi�cie, wasza wysoko��.

Oczy Molly pociemnia�y ze smutku. Doskonale zdawa�a sobie spraw�, �e do zwyk�ego szlachcica czy barona zwracano si� �ja�nie panie�. Kto�, kogo tytu�owano �wasza wysoko��, musia� sta� du�o wy�ej.

Tancred u�miechn�� si� do niej z dum�, nieco przekornie. Zrozumia�, �e tego si� nie spodziewa�a.

��Jaki jest tutejszy w�jt? � zapyta� dziewczyn� Alexander.

Zamy�li�a si�.

��S�dz�, �e nie jest najgorszy. Ale nie jest� Nigdy go nie widzia�am, ale�

Cho� nie doko�czy�a zdania, i tak zrozumieli, co mia�a na my�li. Nieszczeg�lnie przyjemny?

Wkr�tce przyby� w�jt i w kr�tkich s�owach wprowadzono go w ca�� spraw�. M�odzi byli ju� przebrani i wszyscy dosiedli koni.

��Molly, ty wska�esz drog� do Starego Askinge � rozkaza� Alexander.

Zapyta� w�jta, czy co� mu wiadomo o ruinach.

��Nigdy tam nie by�em � orzek� w�jt. � Znajduj� si� na prywatnym terenie, niedaleko nowego dworu. Ale s�ysza�em o nich.

Mia� gro�ny wyraz twarzy, co by�o charakterystyczne dla wi�kszo�ci przedstawicieli kr�lewskiej w�adzy, pragn�cych w ten spos�b wzbudzi� respekt. Ale potwierdzi�y si� s�owa Molly, spotkali ju� gorszych w�jt�w.

Molly waha�a si�.

��Najprostsza droga wiedzie przez Nawe Askinge. Ale s�dz�, �e�

��Tego powinni�my unikn�� � stwierdzi�a szybko Cecylia. � Czy mo�esz spr�bowa� pokaza� nam mniej wi�cej t� drog�, kt�r� szed� Tancred?

��Tak, chcia�bym ujrze� ksi�ycow� �cie�k� w dziennym �wietle. Mo�e w ten spos�b przynajmniej cz�ciowa wyma�� z pami�ci ten koszmar.

��Las i w dzie� sprawia wra�enie zaczarowanego � powiedzia�a Molly, zachrypni�ta. Nie by�a jeszcze ca�kiem zdrowa. � Spr�buj�, chocia� on chyba troch� b��dzi�.

��Troch�? � oburzy� si� Tancred. � Biega�em w k�ko jak przestraszony zaj�c w niesko�czenie g��bokim lesie.

Je�li ma by� traktowany jak niezdara, to r�wnie dobrze sam mo�e si� w takim �wietle przedstawi�. Molly i tak na pewno straci�a ju� do niego szacunek.

Odnalaz�a �cie�k�; pojechali ni�. Tamtej nocy Tancred nie widzia� �adnej �cie�ki, ale by� mo�e w tym miejscu w og�le nie by�.

Posuwali si� w milczeniu. Tancred, otrzymawszy dodatkowe wyja�nienia, ponownie analizowa� minione wydarzenia. Nie zdo�a� jednak zebra� my�li, by� chyba nadal zbyt s�aby.

Uporczywie powraca�o jedno pytanie: dlaczego Holzenstern i Dieter k�amali, m�wi�c o Starym Askinge?

Alexander i w�jt zgodzili si�, �e t� w�a�nie zagadk� trzeba rozwi�za� przede wszystkim. Potem b�d� mogli my�le� o Jessice Cross.

Chwilami Molly mia�a w�tpliwo�ci, czy wybrali dobr� drog�. Nie by�a to wcale dziwne; Tancred nie m�g� poj��, jak w og�le zachowywa�a orientacj� w tym bezkresnym lesie.

Nagle wykrzykn��:

��Tu zaczynaj� si� stare drzewa! Sp�jrzcie na porosty, s� takie, jak m�wi�em!

��Masz racj� � odpowiedzia�a Molly. � Jeste�my ju� niedaleko.

Chwil� p�niej Cecylia stwierdzi�a:

��To musi by� twoja zaczarowana �cie�ka, Tancredzie.

Przystan�li.

��Ale� tak, to ona!

��Pojmuj�, jak si� musia�e� czu�. � Alexander a� si� wzdrygn��.

Pozostali pokiwali g�owami. �cie�ki nie o�wietla� teraz blask ksi�yca, a i tak przejmowa�a strachem. Stare, pochylone drzewa ros�y g�sto obok siebie, porosty zwiesza�y si� nad ich g�owami. Dr�ka gin�a w gro�nej ciemno�ci mi�dzy pniami.

��Mi�e miejsce � mrukn�� w�jt.

Ruszyli naprz�d.

Jechali w ca�kowitym milczeniu, Poddaj�c si� panuj�cemu tu nastrojowi. Wszyscy my�leli, �e niebezpiecznie jest t�dy chodzi�, zw�aszcza �e raz po raz s�ycha� by�o osuwaj�ce si� na ziemi� ga��zie.

Tancred bardzo si� cieszy�, �e tym razem towarzyszy mu wiele os�b. Zadowolony by� r�wnie�, �e nie jedzie jako ostatni. Jak m�g� przyj�� tu w nocy sam jeden?

�cie�ka zakr�ci�a, a przed nimi rozpostar�o si� Stare Askinge w ca�ej swej przera�aj�cej postaci i niesamowitej aurze.

��Niech B�g ma nas w swojej opiece � szepn�� Alexander. � M�j biedny ch�opiec!

Bardzo mi�e ze strony ojca, �e tak my�li, ale m�g�by nieco uwa�a� na s�owa teraz, kiedy jest z nami Molly! pomy�la� Tancred.

��Kt�re okno by�o o�wietlone? � zapyta�a matka.

Tancred przesun�� wzrokiem po zniszczonych otworach okiennych na pi�trze. Tylko jedno z okien by�o ca�e.

��To � wskaza�.

��Chod�my � powiedzia� w�jt. Atmosfera tego miejsca sprawia�a, �e m�wi� cicho, jakby powierzaj�c komu� tajemnic�.

Zajechali od frontu i zsiedli z koni.

��T�dy b�dziemy musieli przechodzi� pojedynczo � stwierdzi� Alexander, spogl�daj�c na rozklekotany zwodzony most nad m�tn�, cuchn�c� wod�. � A mo�e panie tutaj zostan�?

��O nie, dzi�kuj� � pospieszy�a z odpowiedzi� Cecylia. � Wol� by� blisko ciebie.

Molly jej przytakn�a. Wyra�nie czu�a si� nieswojo.

��Tancredzie! Teraz ty b�dziesz wskazywa� drog� � powiedzia� ojciec tonem nie znosz�cym sprzeciwu.

Wszyscy przedostali si� na drug� stron� i Tancred pchn�� drzwi. Zaskrzypia�y tak samo jak wtedy.

��Naprawd� tu wszed�e�? � zapyta�a Cecylia z pow�tpiewaniem.

��Przecie� zobaczy�em �wiat�o. My�la�em, �e mog� tu by� Molly i Jessica.

Cecylia pog�adzi�a syna po policzku.

��Jeste� taki kochany!

Tancred, zwykle ceni�cy sobie oznaki czu�o�ci ze strony rodzic�w, wy�lizgn�� si� z jej obj��. Unika� wzroku Molly.

Sie� by�a teraz lepiej widoczna. Alexander szed� wzd�u� �cian, przygl�daj�c si� poczernia�ym sztandarom i ciemnym tarczom herbowym.

��Galle, Puke, Oxe, Krummedige� Go�cili tu niezwyczajni ludzie� A ten r�d wymar� przynajmniej dwie�cie lat temu�

��Idziemy na g�r�? � przerwa� w�jt.

Z l�kiem wspi�li si� po schodach i znale�li w ja�niejszym korytarzu na pi�trze. Tancred bez s�owa poprowadzi� ich do nie uszkodzonych drzwi.

��Tutaj � powiedzia� kr�tko.

Nie mia� ochoty wchodzi� do �rodka. Niech inni zrobi� to pierwsi.

Us�ysza�, �e zatrzymali si� tu� za drzwiami, nie m�wi�c ani s�owa.

Zwyci�y�a ciekawo��, pospieszy� za nimi.

��Czy to by�o tutaj? � zapyta� Alexander najoboj�tniejszym w �wiecie g�osem.

Tancred rozgl�da� si� zdumiony. Sta�o tu kilka zniszczonych mebli, poza tym komnata by�a pusta. Kurz grub� warstw� zalega� pod�og�. Ani �ladu olbrzymiego �o�a czy sk�rzanych narzut ani te� innych zabytkowych mebli. Stara komnata, jakby nie u�ywana od setek lat.

��Nie rozumiem� To mog�a by� tylko ta komnata � powiedzia� oszo�omiony.

Zajrzeli do pomieszcze� obok. Przez drzwi wida� by�o tylko stosy rupieci b�d� te� pust� kamienn� pod�og�.

��To musia�a by� tamta komnata � powiedzia� bezradnie.

Ponownie weszli do �rodka. Alexander przypatrywa� si� �cianom i sufitowi.

��Widzi mi si�, Tancredzie, �e w twoich �y�ach p�ynie sporo krwi Ludzi Lodu.

Ch�opak zblad�.

��Chcecie wi�c powiedzie�, �e naprawd� spotka�em Salin�? �e przysz�a tu z za�wiat�w i wywo�a�a zaczarowane wizje?

��Tak mi si� wydaje � powiedzia�a Cecylia.

Molly sta�a po�rodku ze wzrokiem wlepionym w sufit.

��Tu wcale nie ma paj�czyn � stwierdzi�a spokojnie.

��O co ci chodzi? � zapyta� w�jt.

��Chc� powiedzie�, �e we wszystkich innych komnatach s� paj�czyny, a tu ich nie ma.

��Ale kurz, dziewczyno!

Molly przykucn�a i dotkn�a brudnej pod�ogi. Cecylia uczyni�a to samo.

��Popi� � powiedzia�a.

��Co to znaczy? � zdziwi� si� niem�drze Tancred. � Czy czarownica, kt�ra tu by�a, sp�on�a i ulecia�a z dymem?

Cecylia wsta�a.

��Nie. To znaczy, �e rozrzucony popi� mo�e i ma przypomina� kurz. Paj�czyny natomiast nie mo�na podrobi�.

Rozja�ni� si�, wci�gn�� g��boko powietrze.

��A wi�c matka s�dzi�

��Uwa�am, �e powinni�my przeszuka� twierdz�, �eby zobaczy�, czy nie ma gdzie� mebli, kt�re widzia� Tancred.

Co do tego wszyscy byli zgodni.

Poszukiwania w starym zamku nie by�y przyjemne. Znale�li tyle dziw�w� Szkielet sowy, resztki machiny do zwodzenia mostu, kawa�ki �elaza tak pordzewia�e, �e nie wiadomo, czym by�y kiedy�, zak�tki najwyra�niej u�ywane jako ust�py�

Na samym dole w �ukowato sklepionej piwnicy natrafili na wielkie �o�e, podzielone na mniejsze cz�ci. By�y tam r�wnie� kandelabry, draperie i narzuty, a tak�e �ywno�� i odzienie nale��ce do kobiety wysokiego rodu.

��Kto� musia� mieszka� w tamtej komnacie � skonstatowa� Alexander. � A potem wszystko zrzucono tutaj. Dlaczego? I kto to zrobi�?

��Salina � szepn�� niewiele si� namy�laj�c Tancred. Oczy wszystkich skierowa�y si� na niego.

Alexander podszed� powoli do stosu byle jak u�o�onych sk�r. Ostro�nie podni�s� jedn� z nich.

Pozostali zbli�yli si�. W�jt uni�s� jeszcze kilka sk�r. Molly zabrak�o tchu, a Tancred poczu�, �e robi mu si� s�abo.

Zmar�a przedstawia�a okropny widok. Pod ciemnoniebiesk� szat� by�a naga. Twarz zastyg�a w grymasie okrutnego u�miechu, a zgas�e oczy wpatrywa�y si� w sufit.

��To ona � wychrypia� Tancred. � To Salina.

Molly szukaj�c ochrony z�apa�a go za rami�.

Nie � pisn�a. � To nie jest �adna czarownica.

Wszyscy spogl�dali na Molly, a dziewczyna przygl�da�a si� zmar�ej z g��bok� ran� w piersi, wok� kt�rej zastyg�a krew:

��To ksi�na, siostra hrabiny Holzenstern! Wyrzucili j�, gdy� trudno z ni� by�o ju� wytrzyma�. Wszyscy my�leli, �e wyjecha�a.

��Nie wszyscy � powiedzia� Alexander. � By� kto�, kto wiedzia� lepiej.

W�jt pochyli� si� nad zw�okami.

��Nie �yje od dw�ch; trzech dni. No, m�ody Paladinie, czy �y�a, kiedy opuszczali�cie zamek?

Tancred wpatrywa� si� w niego. Co ten cz�owiek insynuuje?

Cecylia, jakby w ge�cie obrony, otoczy�a syna ramionami.

Tancred roze�mia� si� niepewnie, niemal prosz�co.

��Nie twierdzicie chyba, �e ja to uczyni�em?

��Opowiedzcie raz jeszcze, w jaki spos�b st�d wyszli�cie � powiedzia� w�jt ch�odno.

��Przecie� w�a�nie tego nie wiem � wyj�ka� Tancred. � Jak ju� m�wi�em, zapyta�a mnie, czy nie wypi�bym z ni� wina, a ja nie �mia�em odm�wi�. A potem zrobi�o mi si� dziwnie. Zacz�o mi si� kr�ci� w g�owie, szumie� w uszach. Zobaczy�em, �e zbli�a si� do mnie, zrzuca szat� na pod�og�

��Nie wspomnia�e� o tym wcze�niej � rzuci� ostro Alexander.

��Wstydzi�em si� o tym m�wi�. Nic wi�cej nie pami�tam. Dr�czy�y mnie straszliwe koszmary. Ockn��em si� daleko st�d.

��S�dzicie, �e w to uwierzymy? � gro�nie zapyta� w�jt.

Tancredowi krew uderzy�a do g�owy.

��Nie mog� wymy�la� czego� tylko dlatego, �e wam to odpowiada. To, co m�wi�, jest prawd�, jakakolwiek by ona by�a.

��Odpowiadajcie uprzejmie przedstawicielowi w�adzy kr�lewskiej � za��da� w�jt. Spogl�da� na ch�opca z chytrym u�mieszkiem. � Te koszmary� Czy sen by� o no�u? O tym, �e kogo� zabijacie?

��Nie, wprost przeciwnie! To ja nie �y�em, by�em w drodze do kr�lestwa �mierci. Nie, nie �ni�em o no�u.

��Ale to by�o o �mierci?

��Tak. O mojej.

��Hm � mrukn�� w�jt. � Trzeba to zbada�! A wi�c nic nie wiecie, co si� sta�o po tym, jak zostali�cie� jak to powiedzie�? Oszo�omiony? Zatruty? A mo�e po prostu upojony alkoholem?

Tancred poczu� paskudne �ciskanie w gardle. Trudno mu by�o wyra�nie wymawia� s�owa.

��M�wi� przecie�, �e nic nie wiem!

��Dobrze � powiedzia� w�jt z naciskiem. � Rozumiem.

��M�j syn tego nie zrobi�! � zaprotestowa�a Cecylia.

W Tancredzie nie ma z�a.

Ze strachem wspomnia�a weso�ego, bystrego Tronda, kt�ry nagle okaza� si� jednym ze z�ych potomk�w Ludzi Lodu. Przypomnia�a sobie nieszcz�nika Kolgrima.

Zadr�a�a. Alexander spostrzeg� to i zrozumia� jej my�li.

��Kim by�a ksi�na? � zapyta� g�o�no. I on nie panowa� nad g�osem. � M�� wyrzuci� j� z domu. Holzensternowie wyrzucili j� z maj�tku. Dlaczego?

��Ona� nie by�a dobra � odpar�a Molly ze wzrokiem wbitym w ziemi�.

W�jt odpowiedzia� z wyra�n� niech�ci�:

��Mieli�my na ni� skargi. Od rozgniewanych gospody� z okolicy. Wydaje si� �eby nie by� zbyt wulgarnym� nie potrafi�a trzyma� si� z dala od m�czyzn.

��O, jest chyba wiele kobiet, kt�re�

��Ale nie tak jak ona. Ona musia�a ich mie� ci�gle.

��Ach, tak � mrukn�� Alexander. � Biedna kobieta.

��By� mo�e. Ale nie by�a zbyt przyjemna. Lubi�a bawi� si� lud�mi, m�czy� ich, poni�a�. My�la�a tylko o sobie.

Cecylia patrzy�a na martwe cia�o, na powr�t przykrywane sk�rami.

��Musia�a by� bardzo poci�gaj�ca.

��To prawda � przyzna� w�jt. � Niezwykle uwodzicielska.

Tancred przytakn��.

��I przera�aj�ca! Ba�em si� jej jak ognia.

��Wyjd�my st�d � wzdrygn�a si� Molly.

��Tak � zgodzi� si� w�jt. � Spr�bujmy zabarykadowa� drzwi do czasu, nim ja i moi ludzie nie zbadamy bli�ej okoliczno�ci zbrodni. A teraz z�o�ymy wizyt� w Nowym Askinge.

Zabrzmia�o to gro�nie. Cecylia nie mog�a nic poradzi� na to, �e odczu�a ogromn� ulg�, bo, jak si� wydawa�o, w�jt odwr�ci� uwag� od jej ukochanego syna i skierowa� j� na innych.

I ona, i Alexander byli pewni, �e Tancred nigdy nie by�by w stanie dokona� zbrodni nawet pod wp�ywem silnych �rodk�w osza�amiaj�cych. Ale wiedzieli, jak trudno mo�e by� przekona� o tym innych.

Molly wskaza�a im teraz inn� drog� � g��wn� �cie�k� prowadz�c� do zamku, kt�r� Tancred dostrzeg� w nocy. Dziewczyna wygl�da�a jednak tak �le, �e Cecylia zapyta�a:

��Czy wolno mi b�dzie zabra� Molly do domu i po�o�y� j� do ��ka? Nie powinni�my tak m�czy� dziewczyny!

M�czy�ni wyrazili zgod� i Molly pokaza�a im, kt�r�dy maj� jecha� do Askinge. Twierdzi�a z ca�ym przekonaniem, �e nie zab��dz�, gdy� �cie�ka wiedzie wprost do dworu.

Ona i Cecylia wr�ci�y t� sam� drog�, kt�r� przyjechali. Tancred d�ugo macha� im r�k�. By� bardzo przygn�biony faktem, �e przez ca�y czas robi� z siebie po�miewisko. Chcia� sta� si� w oczach Molly bohaterem, ale rzeczywisto�� daleka by�a od jego marze�.

Tr�jka m�czyzn jecha�a przez przepi�kny las d�bowy w Starym Askinge. Niewiele rozmawiali, pogr��eni w my�lach.

Je�eli nie Tancred wys�a� ksi�n� na tamten �wiat� To kto m�g� to zrobi�?

Kto� przecie� musia� umie�ci� j� w Starym Askinge i sp�dza� z ni� upojne chwile.

Milczenie przerwa� Tancred.

��Przypominam sobie, �e kiedy zapuka�em do drzwi, natychmiast powiedzia�a �prosz� wej��. W jej g�osie nie by�o zaskoczenia. A na stoliku sta�y dwa kielichy do wina.

Alexander pokiwa� g�ow�.

��Widocznie na kogo� czeka�a.

Nawet w�jt musia� si� z tym zgodzi�.

Zn�w umilkli.

Dotarli do nast�pnego jeziorka. Wygl�da�o na g��bokie. Po jednej jego stronie wznosi�y si� strome ska�y.

Droga prowadzi�a tu� przy brzegu.

Nagle Tancred krzykn�� i wstrzyma� konia.

Jego towarzysze spojrzeli z niepokojem. Ch�opak by� zaskoczony i wstrz��ni�ty jednocze�nie.

��Co si� sta�o? � zapyta� ojciec.

��Widzia�em ju� kiedy� to jezioro!

Czekali, a on stara� si� przypomnie� sobie szczeg�y.

��Ju� wiem! � zawo�a�. � To by�a rzeka �mierci! W tym straszliwym �nie! Przyjecha�em na koniu Hel i� O Bo�e, nie!

Alexander zsiad� z konia, a za nim w�jt i Tancred.

��Nie opowiada�e� nam dok�adnie o swoich koszmarach, ch�opcze. M�wi�e� tylko, �e by�y to przera�aj�ce wizje. Znalaz�e� si� w drodze do kr�lestwa umar�ych, ale poniewa� jeste� z Ludzi Lodu, zdo�a�e� stamt�d powr�ci�.

��Tak. Najpierw widzia�em wy��cznie okropne twarze, jak to zwykle bywa w koszmarach. A potem zrobi�o mi si� zimno�

��Wyszed�e� na zewn�trz. � Alexander ze zrozumieniem pokiwa� g�ow�. � M�wi�e�, �e jecha�e� konno?

��Tak, w ka�dym razie siedzia�em lub le�a�em na jakim� potwornym koniu, ko�cistym i kanciastym, kt�ry chybotliwie szed� naprz�d.

��M�w dalej!

��Dojecha�em tu, do brzegu. S�dzi�em, �e ta rzeka �mierci. By�a ��d�, kt�ra mia�a mnie zabra� do kr�lestwa umar�ych.

Obejrzeli si�. Przy brzegu jeziora ko�ysa�a si� na wodzie ma�a ��dka rybacka.

��Ale ��d� odp�ywa�a od brzegu � rozgor�czkowany Tancred niemal potyka� si� o s�owa. � Przewo�nik zatrzyma� j� tam, pod t� ska��. ��d� g��boko zanurza�a si� w wodzie. M�czyzna wsta� i wyrzuci� za burt� zw�oki. Widzia�em, �e do cia�a przymocowano wielkie kamienie.

M�czy�ni zmarszczyli brwi.

Tancred stara� si� ich przekona�.

��Powiedzia�em, �e umarli musz� dosta� si� na drug� stron�. Wtedy przewo�nik spojrza� na mnie rozgniewany. ��d� nadal chwia�a si� po tym, jak wyrzucono z niej �adunek. �Dlaczego zabrali�cie go tutaj? Nic tu po nim!� Ko� zacz�� oddala� si� od brzegu, a ohydne szkielety palcami dotyka�y mojej twarzy, usi�uj�c mnie pochwyci�.

��Las � stwierdzi� Alexander. � Prawdopodobnie ga��zie.

��Tak � nareszcie odezwa� si� w�jt. � Wygl�da na to, �e ten m�ody cz�owiek mia� urozmaicon� noc. Trzeba b�dzie przeszuka� jezioro.

��S�dzicie, �e� naprawd� co� widzia�em?

��Dowiemy si�. Jak wygl�da� przewo�nik?

��Wszystko, co widzia�em tej nocy, by�o przera�liwie powykrzywiane. To z powodu trucizny, jak� w sobie mia�em. Nic wi�cej nie mog� doda�.

��Z odwiedzinami w Nowym Askinge mo�emy poczeka� � zdecydowa� w�jt. � To jest wa�niejsze. Jad� po moich ludzi.

��A ja odprowadz� syna da domu � powiedzia� Alexander. � Nie wygl�da za dobrze.

��Tak, czuj� si� zupe�nie wyczerpany � przyzna� Tancred. � Ale dlaczego ona mnie otru�a?

��Nie s�dz�, by chcia�a ci� tak naprawd� otru� � odpowiedzia� Alexander. � Istnieje wiele osza�amiaj�cych zi�. My�l�, �e uczyni�a to z tego samego powodu, dla kt�rego nie zdziwi�a si�, kiedy zapuka�e�. Oczekiwa�a kogo�, a ty przeszkodzi�e� w tej wizycie. Pewnie poda�a ci co� na sen.

��Ale wydaje mi si�, �e� �e pr�bowa�a mnie wykorzysta�.

��Podejrzewam, �e po prostu z przyzwyczajenia. M�czyzna, to jej wystarczy�o. Je�li wolno mi zgadywa�, mia�a zamiar ukry� ci� w jakim� k�cie do chwili, a� jej kochanek odejdzie, a potem zabawi� si� z tob�.

Tancred nie odezwa� si�. Wszystko by�o takie tajemnicze. Kim by� kochanek? Kto wyrzuci� jego, Tancreda, ze Starego Askinge? I kto� musia� siedzie� za nim na koniu. Kto?

��Jedziemy do domu.

W�jt towarzyszy� im jeszcze kawa�ek. Wkr�tce dotarli do skraju lasu i ujrzeli przed sob� Nowe Askinge. Nie wyjechali jednak na otwart� przestrze�, lecz nadal posuwali si� w�r�d drzew, chc�c pozosta� w ukryciu.

Po�egnali w�jta, a gdy tylko znale�li si� w domu, Tancred wskoczy� do ��ka.

��Pozdr�wcie Molly � mrukn�� i zasn��.

Obudzi� si� dopiero przed wieczorem ze znacznie lepszym samopoczuciem. Wsta� i zszed� do jadalni, gdzie rodzice w�a�nie zasiedli do obiadu.

��O, jeste�, Tancredzie � ucieszy�a si� matka. � Chod�, posil si� odrobin�. Lepiej si� czujesz?

��Du�o lepiej, dzi�kuj�. Gdzie jest Molly?

���pi. My te� zdrzemn�li�my si� troszk�. Zaraz po posi�ku ojciec ma zamiar uda� si� nad to przera�aj�ce jezioro, �eby zobaczy�, co tam si� dzieje.

��Ja te� pojad� � zdecydowa� Tancred.

��Naprawd�?

��Jestem ca�kiem zdrowy. Pos�uchaj, nie mam ju� kataru!

Przez chwil� demonstracyjnie oddycha� g��boko przez nos, ale zaraz pochwyci� go atak kaszlu.

��No tak, s�yszymy, �e nie masz ju� zapchanego nosa � rzek� Alexander z przek�sem.

Mimo wszystko uda�o si� Tancredowi wymusi� zgod� na eskapad� po obiedzie. Molly wci�� spa�a w gor�czce, a on by� zbyt niespokojny, by usiedzie� w domu.

Dotarli na miejsce akurat w porze przepi�knego zachodu s�o�ca. G�adka powierzchnia le�nego jeziora l�ni�a z�otem i czerwieni�, nad wod� zaczyna�y zbiera� si� mgliste ob�oczki pod�wietlone ostatnimi promieniami.

Nadal przeszukiwano dno. M�skie g�osy odbija�y si� echem, nios�c si� od �odzi kr���cej wok� wyst�pu skalnego.

W�jt, kt�ry z brzegu nadzorowa� poszukiwania, wyszed� im na spotkanie.

��Do tej pory nic � powiedzia� kr�tko. � A wi�c sen by� snem.

��W takim razie tylko cz�ciowo � powiedzia� Tancred. � Bo ja tu by�em. Wiem o tym. Wszystko jest takie jak w moich wizjach.

��Czy byli�cie ju� w Nowym Askinge? � chcia� wiedzie� Alexander.

��Nie, mieli�my pe�ne r�ce roboty tutaj i w zamku duch�w. Zabrano j� ju� stamt�d. Odziana w przyzwoit� �a�obn� szat� spoczywa w kaplicy pogrzebowej w ko�ciele. Odm�wiono oczyszczaj�ce modlitwy nad t� grzeszn� kobiet�. Tak jak s�dzili�my, zabito j� no�em.

��Jak my�licie, kogo oczekiwa�a?

��O, mog�o ich by� wielu. M�czy�ni z wioski szaleli za ni�.

��Ale jest kto�, kogo szczeg�lnie podejrzewacie, prawda?

��Tak. Osoby, kt�re wm�wi�y Tancredowi histori� o czarownicy Salinie. Hrabiego Holzensterna i m�odego Dietera.

��Ale ksi�na sama nazwa�a si� Salin� � wtr�ci� Tancred.

��Wywiedzia�em si� co nieco. Rzeczywi�cie istnieje legenda o czarownicy Salinie, kt�ra pono� mieszka�a w Starym Askinge, ale ona mia�a by� stara i brzydka jak noc. Przypuszczam, �e ksi�nej podoba�o si� by� czarownic�. To brzmia�o ciekawie i kusz�co. M�czyznom te� to przypad�o do gustu. Prawdopodobnie uzgodni�a ze swymi kochankami, �e b�d� oszukiwa� okolicznych mieszka�c�w, m�wi�c, �e w twierdzy mieszka czarownica Salina. Na wypadek, gdyby kto� nabra� podejrze�.

��To brzmi logicznie � przyzna� Alexander, kt�ry z satysfakcj� zauwa�y�, �e w�jt, kiedy przesta� udawa� gro�nego, wykazywa� si� inteligencj� i zdrowym rozs�dkiem. � Chcieli przestraszy� ludzi, by tam nie chodzili.

��Tak. Nie w�tpi�, �e zar�wno m�ody Dieter, jak i hrabia byli jej kochankami � powiedzia� w�jt. � Ale mog�o ich by� wi�cej.

��Przypominam sobie teraz � wtr�ci� Tancred. � Tak. Dieter wspomnia� kiedy�, �e swataj� go z c�rk� Holzenstern�w, Stell�, ale wyra�nie da� mi do zrozumienia, �e jego poci�ga co innego. �Gdyby� tylko wiedzia��, m�wi� do mnie z tajemniczym u�miechem. By�em pewien, �e chodzi o Jessik� Cross albo o Molly. A to by�a ksi�na!

Alexander wysun�� hipotez�:

��Czy mog�o by� tak, �e ten, kt�ry nadszed� owej nocy, zauwa�y� Tancreda i poczu� zazdro��? I wbi� w ni� n�?

��W�tpi� � odpar� w�jt. � Zabi�by w�wczas tak�e m�odego pana.

Tancredowi przesz�y ciarki po plecach. Tamtej nocy jego �ycie wielokrotnie wisia�o na w�osku. M�g� zosta� zak�uty no�em, m�g� umrze� od trucizny, zamarzn�� w lesie na �mier� lub nabawi� si� zapalenia p�uc�

Nagle rozleg� si� krzyk.

��Co jest? � zawo�a� w�jt.

Chyba co� mamy � odkrzykn�� jeden z m�czyzn.

��Ale nie mo�emy tego wyci�gn�� � wrzasn�� drugi. � Za ci�kie. Bosak si� ze�lizguje.

��Pewni jeste�cie, �e to nie kamie�?

��Tak si� wydaje.

W�jt w asy�cie dw�ch swoich ludzi pospieszy� na ska��. ��d� zatrzyma�a si� tu� pod ni�; ska�a odbija�a si� w g�adkiej jak lustro tafli wody.

��Mniej wi�cej tu przewo�nik wyrzuca� cia�o � powiedzia� Tancred.

Nie mogli dosta� si� na sam wierzcho�ek ska�y, gdy� nie by�o tam ani kawa�ka p�aszczyzny. Wspi�li si� jednak do�� wysoko, z ukosa widzieli wi�c ��d� znajduj�c� si� na dole.

��Czy Knudsen nie mo�e zej�� na d�? � zapyta� w�jt. � Knudsen umie p�ywa� � doda�.

��Zimno � sprzeciwi� si� m�ody m�czyzna w �odzi.

��Wystarczy, je�li zaczepisz hak.

��To i tak d�ugo � mrukn�� Knudsen, ale �ci�gn�� wierzchnie ubranie i wskoczy� do jeziora.

Po zetkni�ciu z lodowat� wod� chwyta� powietrze jak ryba.

��Kurcz mnie �apie! � krzykn��.

��Przyzwyczaisz si� � stwierdzi� w�jt bezlito�nie.

Knudsen zakl�� szpetnie, wci�gn�� powietrze w p�uca i zanurkowa�. Przez moment nogi przecina�y powietrze, po czym i one znikn�y w wodzie.

Szybko wyp�yn�� na powierzchni�.

��Tak, jest tam co�. Ale, do diab�a, strasznie zimno! Dajcie mi n�, najpierw musz� odci�� przywi�zane kamienie.

Biedak a� dzwoni� z�bami z zimna.

��Dostaniesz solidnego kielicha � obieca� w�jt. � I b�dziesz m�g� zaraz i�� do domu.

Napitek wyra�nie kusi�. Knudsen ponownie zanurkowa�, tym razem na d�u�ej.

Tancredowi serce wali�o jak m�otem. A wi�c to, co widzia� tamtej nocy, wydarzy�o si� naprawd�. Ta my�l budzi�a groz�.

M�czyzna ukaza� si� na powierzchni.

��Pom�cie mi wej�� do �odzi! A potem ci�gnijcie.

Woda la�a si� z niego, kiedy przysiad� na rufie. Trz�s� si� na ca�ym ciele. Tancred szczerze mu wsp�czu�.

Dwaj pozostali zacz�li ci�gn�� lin�. Zadanie by�o trudne, ci�ar na ko�cu musia� by� wielki. Istnia�o te� niebezpiecze�stwo, �e przechylona ��d� zacznie nabiera� wody.

Tancred zda� sobie nagle spraw�, �e a� do b�lu napi�� wszystkie mi�nie.

Powoli, powoli liny w �odzi zacz�o przybywa�.

��G��boko le�a�o � rzeczowo stwierdzi� w�jt. � Wiedzieli, gdzie wybra� miejsce.

W wodzie co� zamajaczy�o. Tancredowi zakr�ci�o si� w g�owie, musia� przytrzyma� si� ska�y. Dwie bia�e nogi� D�uga sp�dnica� Bia�e bezw�adne ramiona. Przedziwnie � od kilkudniowego le�enia w wodzie � rozmyta twarz, napuchni�ta i sina�

��Jessica Cross? � zapyta� cicho Alexander.

M�czy�ni w �odzi us�yszeli go.

��Nie! � krzykn�li. � To Molly, Molly c�rka Hansa.

Tancred by� oszo�omiony, jakby dosta� obuchem w g�ow�.

��Molly? Molly? � powtarza� tylko. Stoj�cy za nim Alexander po�o�y� mu d�onie na ramionach. � Ile jest tutaj dziewcz�t o tym imieniu? � zapyta� Tancred b�agalnie.

��W parafii tylko jedna � odpar� w�jt surowo.

��Ale czy nie znacie dziewczyny, kt�ra by�a tu dzisiaj z nami? � zapyta� Alexander.

��Jestem ta dopiero od trzech miesi�cy i rzadko bywa�em w Askinge. Tylko w zwi�zku z awanturami z nieszcz�sn� ksi�n�. Nie spotka�em wtedy ani Molly, ani tej drugiej.

��d� znalaz�a si� teraz tu� pod nimi. Tancred spogl�da� na kobiet�, le��c� na dnie ��dki. Kobiet�, kt�ra mia�a na imi� Molly. Ubrana by�a w wytworny p�aszcz i, na ile m�g� oceni� po zniekszta�conej twarzy, starsza ni� jego�

Jego kto?

��Kt� wobec tego le�y w domu? � zapyta� rozedrganym g�osem. � Ta, kt�r��

��To nie mo�e by� nikt inny jak Jessica Cross � powiedzia� w�jt.

��Tym bardziej wszystko si� zgadza. Uwa�a�em bowiem, �e jak na prost� s�u��c� Molly by�a zaskakuj�co wykszta�cona i kulturalna. Nigdy si� nad tym nie zastanawia�e�, Tancredzie? � zapyta� ojciec.

Powinien by� to zrobi�. Jak m�g� przeoczy� gwa�town� niech��, kiedy podarowa� jej monet�! Jej reakcj� prawie jak na ja�mu�n�

��Nie � odpar� ch�opiec potulnie. � By�em chyba tylko zakochany.

Powoli narasta� w nim sprzeciw, a� przerodzi� si� w gwa�towny gniew.

Oszuka�a go! Drwi�a z niego! Igra�a z jego uczuciami!

��Nie chc� jej wi�cej widzie� � szepn��.

��Spokojnie � stanowczo powiedzia� Alexander. � Najpierw musimy si� dowiedzie�, co to wszystko znaczy. Na trze�wo oceni� sytuacj�. Potem mo�esz pozwoli� sobie na burz� uczu�.

��Ty nic nie rozumiesz, ojcze! Ona jest pierwsz� dziewczyn�, do kt�rej �ywi�em prawdziw� mi�o��!

��Rozumiem to doskonale. Je�eli ju� musisz si� wykrzycze�, to id� w jakie� ustronne miejsce i tam sobie ul�yj. Ale w takim stanie, w jakim teraz jeste�, nie mo�esz pokaza� si� w domu ciotki Ursuli!

��W domu? � Tancredowi �ama� si� g�os. � Tam ju� nigdy nie p�jd�. B�d� szed� i szed� przed siebie, a� padn�

��Zr�b tak � powiedzia� ojciec ch�odno. � Jednego dnia znajdujemy dwie biedne zmar�e kobiety, a ty pleciesz co� o swej ura�onej ambicji, nie pr�buj�c nawet dowiedzie� si�, dlaczego twoja ukochana post�pi�a tak a nie inaczej. Os�dzasz j� bez zastanowienia. Id� wi�c st�d i pozw�l nam my�le� w spokoju.

Tancred nagle jakby skurczy� si� w sobie, ale zaraz si� opanowa�.

��Wybaczcie. B�d� si� zachowywa� godnie. Ale tak mi przykro. Jestem taki zaskoczony.

��Nic dziwnego. Te� bym by� na twoim miejscu.

��Przyjrzyjmy si� teraz tej kobiecie � powiedzial w�jt � a potem ruszamy do Nowego Askinge!

Molly c�rka Hansa otrzyma�a cios w ty� g�owy i prawdopodobnie zgin�a natychmiast. P�aszcz, kt�ry mia�a na sobie, nale�a� do Jessiki Cross, jak orzek� jeden z m�czyzn maj�cych powi�zania z dworem Askinge.

��A p�aszcz, kt�ry nosi nasza znajoma, by� pewnie w�asno�ci� Molly � stwierdzi� Alexander. � Moja �ona wspomnia�a, �e dziewczyna mia�a pod nim bardzo pi�kne ubranie.

��Nie widz� zwi�zku mi�dzy tymi dworna zab�jstwami � odezwa� si� Tancred, kt�ry postanowi� starannie ukrywa� b�l swego z�amanego serca.

��Musi by� jakie� powi�zanie � powiedzia� w�jt. � Nie zabija si� dw�ch kobiet jednej nocy bez �adnego zwi�zku.

Dojechali do Nowego Askinge. Zaskoczeni gospodarze wpu�cili ich do �rodka.

Prezentacji dokona� Tancred.

��To jest m�j ojciec, margrabia Paladin, a to w�jt.

��Tak, spotkali�my si� ju� kiedy� � mrukn�� Holzenstern do w�jta. � Czy co� nowego w sprawie Jessiki?

��I Molly. Tak, jest co� nowego.

��Naprawd�? � zdziwi�a si� hrabina. � Gdzie one s�?

��Przykro mi, ale musz� was powiadomi�, �e Molly c�rka Hansa nie �yje.

��Nie �yje?

��Zosta�a zabita i wrzucona do jeziora tu w pobli�u. Jessica Cross znajduje si� teraz w bezpiecznym miejscu.

Ten cz�owiek jest naprawd� bystry, pomy�la� zn�w Alexander.

Hrabianka Stella sta�a za rodzicami sztywna i milcz�ca. Pi�kna i bez �ycia.

��Nic z t�go nie rozumiem � wyj�ka� hrabia.

Wszyscy troje byli g��boko wstrz��ni�ci.

��Mamy jeszcze jedn� przykr� wiadomo��. Jej wysoko�� ksi�na zosta�a odnaleziona w Starym Askinge. Zak�uto j� no�em.

��Moja siostra? � Hrabina wyda�a z siebie rozdzieraj�cy krzyk. � Przecie� jej tu nie ma!

��Najwyra�niej mieszka�a tam przez d�u�szy czas. Zgaduj�, �e nigdy nie opu�ci�a tego miejsca.

��Ale� to wstrz�saj�ce! � zawo�a�a hrabina. � Co tu si� dzieje?

��W�a�nie usi�ujemy to ustali�. Czy mo�emy prosi� o pozwolenie na przeszukanie stajni?

��Stajni? Oczywi�cie � zgodzi� si� zaskoczony hrabia. � Bardzo prosz�.

Kiedy przechodzili przez dziedziniec, w�jt powiedzia�:

��Coraz bardziej jestem przekonany, �e powinni�my najpierw porozmawia� z Mol� z Jessik�.

��Tak � potwierdzi� Alexander. � Nale�y si� nam od niej troch� wyja�nie�, kt�rych powinni�my byli wys�ucha�, zanim tak bez pardonu wtargn�li�my do tych ludzi.

��By�bym ogromnie wdzi�czny, gdyby�cie zechcieli po�wi�ci� sw�j czas na dalsz� wsp�prac� w tej smutnej sprawie, wasza wysoko��.

��Mia�em nadziej�, �e zezwolicie mi na to. To mimo wszystko m�j syn przyczyni� si� do odnalezienia zmar�ych. Naprowadzi� nas na �lad, prawda?

��Tak, ta noc nie szcz�dzi�a mu mocnych prze�y� i dramatycznych wydarze�! Ale dobrze, skoro ju� tu jeste�my, przes�uchamy t� rodzin�.

Alexander odezwa� si� dyplomatycznie:

��Przypuszczam, �e uczynicie tak, jak zwykle to robicie? Przes�uchacie ich kolejno, aby �adne z nich nie wiedzia�o, co m�wili pozostali?

W�jtowi, kt�ry mia� zamiar postawi� ich razem w ogniu pyta�, na moment wyd�u�y�a si� twarz, ale odpowiedzia� szybko:

��Ma si� rozumie�!

Ten margrabia nie jest wcale taki g�upi, pomy�la�, nabieraj�c wobec Alexandra nale�nego respektu. W�jt nie mia� zbyt dobrego zdania o wy�szej klasie, o ni�szej tak�e nie, ale ten cz�owiek zas�ugiwa� na uznanie. �adnie si� prezentowa� i syn zreszt� te�, cho� teraz by� zdruzgotany. Ale mi�y w swej nieporadno�ci. Margrabina to naprawd� pi�kna i elegancka kobieta. Bystra, pe�na �ycia, serdeczna. Szkoda, �e pojecha�a do domu.

A ma�a Molly� nie, Jessica, �liczna, przezi�biona i niczego nie rozumiej�ca. Cho� B�g jeden wie, jakie my�li kr��� jej po g�owie. Jakiego piwa nawarzy�a tym razem?

A mo�e to w�a�nie ona jest winna?

��Powinni�my chyba porozmawia� tak�e z Dieterem? � To ten m�odzieniaszek Tancred przerwa� mu rozmy�lania.

��Nied�ugo � uspokoi� go w�jt. � Wkr�tce przyjdzie i jego kolej.

Weszli do mrocznej stajni. Otoczy� ich ostry, ale mimo wszystko przyjemny zapach koni.

��Gdzie b�dziemy szuka�? � zapyta� Alexander. � I czego?

W�jt mia� tylko niejasne przeczucie, �e powinni zlustrowa� miejsce, w kt�rym Molly czeka�a, podczas gdy Jessica pobieg�a po pieni�dze.

��To do�� rozs�dne � zgodzi� si� Alexander. � Ale stajnia jest du�a. Powinni�my wcze�niej porozmawia� z Jessik�.

Tancred mia� ogromne k�opoty z przechrzczeniem swej ub�stwianej Molly na Jessik�. Cho�, rzecz jasna, to imi� lepiej do niej pasowa�o.

Nie wielbi� jej ju� jednak. Wybranka popad�a w ca�kowit� nie�ask�.

Pokr�cili si� chwil� w�r�d parskaj�cych koni, ale musieli spojrze� prawdzie w oczy i przyzna�, �e ich wysi�ki s� daremne. Trzeba wraca� do domu.

��Chod� ju�, Tancredzie � zawo�a� Alexander.

��Poczekajcie jeszcze moment � us�ysza� z kt�rego� z bocznych korytarzy. � Chyba co� znalaz�em!

Bezzw�ocznie skierowali si� w tamt� stron�.

Tancred sta� w rogu stajni przy p�ce z narz�dziami. w d�oniach trzyma� szpadel.

��Sp�jrzcie na to � powiedzia�. � Czy to nie wygl�da jak krew?

W�jt wzi�� narz�dzie do r�ki.

��Tak, ale nie wiadomo jakiego pochodzenia.

��Tu jednak s� te� w�osy. Na pewno nie ko�skie.

Przenie�li szpadel do �wiat�a.

��Nie wiemy, jakiego koloru w�osy mia�a Molly, bo w wodzie wszystkie w�osy ciemniej�. A te s� blond, prawda?

��Tak, mo�na tak powiedzie� � potwierdzi� Alexander. � Jak to si� �adnie m�wi, popielatoblond. Brawo, Tancredzie!

Zranionemu sercu dobrze zrobi�a ta pochwa�a.

��A wi�c Molly zabito tutaj � powiedzia� w�jt zamy�lony. � To musia�o odby� si� b�yskawicznie.

��Jessica pewnie nie od razu znalaz�a pieni�dze, a cia�o Molly musiano usun�� st�d natychmiast � g�o�no my�la� Alexander. � Przecie� Jessica szuka�a Molly d�ugo i dok�adnie.

��Tak, to bardzo dziwne. Wszystko wskazuje na to, �e ofiar� wyniesiono przez tylne drzwi. A co jest na zewn�trz?

Wyszli. Na dworze zaczyna�o si� ju� �ciemnia�. Nagie jeszcze pola wydawa�y si� ca�kiem czarne.

W�ska �cie�ka wiod�a w kierunku lasu.

��Konno? � rozwa�a� w�jt. � No tak, w ten spos�b mo�na zyska� na czasie.

Tancred pospieszy� z pomoc�:

��Kimkolwiek by� winowajca, nie m�g� by� sam.

��Nie, to pewne � odpar� Alexander. � Musia�o ich by� przynajmniej dw�ch. Jest wiele pyta�, na kt�re odpowiedzie� mo�e tylko Jessica. Na przyk�ad, jak� pozycj� w domu zajmowa�a Molly�

Tancred popatrzy� na niego pytaj�co i ju� otworzy� usta, by co� powiedzie�, kiedy z ty�u rozleg� si� jaki� g�os:

��Co tu robicie?

W drzwiach stajni sta� wysoki, pot�nie zbudowany m�czyzna.

��Stajenny, prawda? � zapyta� w�jt.

��Stajenny? � parskn�� m�czyzna. � Jestem wo�nic� jej mi�o�ci. Ale pyta�em, co z was za ludzie, �e wtargn�li�cie na cudz� posiad�o��?

��Jestem w�jtem, a to moi wsp�pracownicy. Przybyli�my tu, by zbada� spraw� zab�jstwa jednej ze s�u��cych, Molly, kt�r� prawdopodobnie pozbawiono �ycia tu, w stajni. Zajmujemy si� ponadto zab�jstwem siostry hrabiny.

Wo�nica poblad� straszliwie; na ostatnie s�owa wcale nie zwr�ci� uwagi.

��Co wy m�wicie? Zab�jstwo Molly? Mojej ukochanej Molly? O Bo�e, nie, nie!

Zas�oni� twarz d�o�mi i znikn�� w stajni.

Spojrzeli po sobie.

��A mnie si� wydawa�o, �e ju� mamy jednego przest�pc� � powiedzia� Tancred. � Wygl�da� na takiego, co m�g� to zrobi�. Jak �atwo os�dza� ludzi�

��Tak, to prawda.

Przeszli przez mroczn� stajni�, nie spotkawszy ju� wo�nicy. Gdzie� w ciemno�ci s�ycha� tylko by�o jego rozpaczliwy p�acz. Wr�cili do domu mieszkalnego.

W�jt poprosi� najpierw o rozmow� z hrabin�.

��Kobiety s� zazwyczaj du�o s�absze � wyja�ni�. � Mo�e zdradzi kt�r�� z tajemnic m�a�

Nijaka kobieta, ubrana w czer� po �mierci siostry, bardziej ni� zwykle sprawia�a teraz wra�enie pozbawionej wszelkich uczu�, cho� mia�a k�opoty z nadaniem twarzy spokojnego wyrazu.

��Najpierw kilka mniej wa�nych pyta�. Co ��czy�o waszego wo�nic� z Molly?

Hrabina wygl�da�a na zaskoczon�.

��Wo�nic�? Jak to?

��Wiadomo�� o jej �mierci by�a dla niego wstrz�sem.

��Ach, o to chodzi! Chyba pragn�� si� z ni� o�eni�. Ale ona go nie chcia�a.

��Jakie w�a�ciwie stanowisko zajmowa�a Molly?

Hrabina Holzenstern odpowiedzia�a, wykrzywiaj�c usta:

��By�a pokoj�wk� Jessiki i najwyra�niej jej zaufan�. To bardzo trudna dziewczyna. Bezczelna i wyzywaj�ca, nie chcia�a s�ucha� nikogo opr�cz Jessiki. Rozpuszcza�a sierot� i podjudza�a przeciwko nam.

��Czy mia�a jakiego� przyjaciela?

��Molly? Nic mi o tym nie wiadomo, ale ona mia�a swoje tajemnice, wi�c wcale by mnie to nie zdziwi�o.

��Ile liczy�a sobie lat?

��Trudno powiedzie�. My�l�, �e dwadzie�cia pi��, trzydzie�ci. S�u�y�a tu ju� przed �mierci� rodzic�w Jessiki.

��Przejd�my teraz do waszej siostry, ksi�nej.

Hrabina mocniej zacisn�a usta.

��Nie chc� m�wi� o umar�ych, panie w�jcie. Niech spoczywaj� w pokoju!

��Nie mamy innego wyj�cia. A wi�c wiemy, �e utrzymywa�a zwi�zki z r�nymi m�czyznami. A wy j� st�d wyrzucili�cie. Dlaczego? Czy zbli�y�a si� zanadto do kt�rego� z m�czyzn w domu?

Wyj�tkowo zapomnia�a si� u�miechn��.

��Panie w�jcie, doskonale wiecie, �e w naszej rodzinie jest tylko jeden m�czyzna. C� wi�c insynuujecie?

��W�a�nie to, co my�licie.

Odpowiedzia�a bardzo wzburzona:

��Ale� m�j m�� brzydzi� si� ni�! To on zmusi� moj� siostr� do opuszczenia domu. Mnie by�o jej �al. A teraz uznaj� wasze pytania za nieprzyzwoite i odmawiam dalszych odpowiedzi. �egnam!

Jej g�os za�ama� si� od p�aczu, pospiesznie wi�c opu�ci�a salon.

Spojrzeli po sobie.

��C�, nie uda�o si� � powiedzia� w�jt. � We�miemy si� teraz za niego. Ale bardzo chcia�bym porozmawia� z Jessik�.

��Ja tak�e � przyzna� Alexander. � Bez jej wyja�nie� daleko si� nie posuniemy.

Kiedy wszed� hrabia, popielaty na twarzy, z dr��cymi d�o�mi, w�jt powiedzia�:

��Na razie mam do was tylko jedno pytanie. Wierz�, �e odpowiecie na nie wyczerpuj�co.

Hrabia Holzenstern czeka�.

��Dlaczego wm�wili�cie m�odemu Tancredowi, �e Stare Askinge nie istnieje?

Zapad�a cisza. Hrabia wzruszy� ramionami.

��M�g�bym poda� wiele powod�w, ale w �aden i tak by�cie nie uwierzyli.

��Chyba nie.

Na, dobrze � westchn�� hrabia. � Nie chcia�em, �eby tam w�szy�.

��Dlaczego?

��To chyba jasne.

��Nie ca�kiem. Doskonale rozumiem, �e mieli�cie romans z ksi�n�. Nie chcemy si� w to miesza�. Ale ona zosta�a zamordowana, panie hrabio! A to stawia was w innym �wietle.

Rumieniec obla� policzki hrabiego.

��Nie by�em jedyny � powiedzia� pop�dliwie.

��To wiemy. Prosz� poda� jakie� nazwiska!

��Tego nie mog� zrobi�, przecie� to by�oby�

��M�ody Dieter?

Hrabia wypu�ci� ca�e powietrze z p�uc.

��Tak, m�ody Dieter.

��Kto� jeszcze?

��Prawdopodobnie. Ale nie wiem, kto. Naprawd�.

��Dzi�kuj�, to na razie wystarczy. Ale jeszcze wr�cimy do sprawy. Przy�lijcie teraz c�rk�, hrabio.

��Ale Stella o niczym nie wie!

��Zobaczymy.

Wesz�a woskowa lalka. Je�li w og�le jej twarz mog�a co� wyra�a� poza pustk�, musia� to by� strach. �wiadczy�y o tym zaci�ni�te usta. M�oda kobieta by�a niewypowiedzianie pi�kna, ale Tancred nie chcia�by jej za �adne skarby �wiata!

W�jt naprawd� sprawnie prowadzi� �ledztwo. Nie zadawa� dziewczynie bezsensownych pyta� w rodzaju, czy wiedzia�a, �e jej ciotka przebywa w Starym Askinge. I tak by przecie� zaprzeczy�a. Zamiast tego zapyta�:

��Czy Molly by�a wasz� przyjaci�k�?

��Molly? � parskn�a. � Doprawdy!

��A m�ody Dieter? S�ysza�em, �e podobno macie si� pobra�?

Unios�a jeszcze wy�ej swe jakby stale zdziwione brwi.

��Tak, by�a o tym mowa. Ale ja na razie jeszcze nie wyrazi�am zgody.

��Kim w�a�ciwie jest ten Dieter?

��Dieter? Mieszka niedaleko st�d, we dworze swej matki. Ojciec nie �yje, Dieter zajmuje si� wi�c gospodarstwem. Jest baronem. Jego ojciec nale�a� do wielmo��w kr�lestwa. Dieter pochodzi ze �wietnej rodziny. Innego kandydata moi rodzice by nie zaakceptowali.

��Czy przyja�nili�cie si�, pani, z Jessik� Cross?

��Czy si� przyja�ni�am? M�wicie tak, jakby ona nie �y�a.

��Nie, oczywi�cie, �e nie. A wi�c jak?

Stella oci�ga�a si� z odpowiedzi�.

��No, tak. Ale jeste�my takie r�ne.

W�jt zada� jeszcze kilka pyta�, po czym pozwoli� jej odej��.

��A teraz jedziemy porozmawia� z Jessik�! � powiedzia� zdecydowanie. � Dieter mo�e poczeka�.

Kiedy przybyli do maj�tku Ursuli Horn, Cecylia powiedzia�a, �e �Molly � nadal le�y i nie mo�na jej nazwa� zdrow�.

Wszyscy poszli wi�c do jej sypialni.

Dziewczyna wygl�da�a bardzo �a�o�nie. Spod ko�dry wystawa� ledwie czubek nosa. Usiedli wok� ��ka. Tancred spogl�da� na ni� i serce bola�o go coraz bardziej. Albo mo�e raczej �ciska�o go w do�ku; tam bowiem, mimo swego ca�ego romantyzmu, umiejscawia si� nieszcz�liwa mi�o��.

��Tak, tak, Jessiko Cross � zacz�� w�jt. Obie kobiety drgn�y. Cecylia przecie� o niczym jeszcze nie wiedzia�a. � Winna nam jeste� wyja�nienie. M�w ca�� prawd�, nie pr�buj wi�cej opowiada� bajek!

��Sk�d wiecie, �e jestem Jessica? � szepn�a przera�ona.

��Poniewa� znale�li�my Molly. Martw�. Zabito j� w stajni i wrzucono do jeziora.

��Tak, ona nie �yje � powiedzia�a Jessica spokojnie.

��A wi�c wiedzia�a�! � wybuchn�� Tancred.

Po policzkach dziewczyny �cieka�y wielkie �zy.

��Tak. Znalaz�am j�, kiedy wr�ci�am do stajni. Zamordowan�. Dlatego uciek�am do lasu i kr��y�am po nim op�tana �alem.

Tego si� nie spodziewali. Ich przypuszczenia okaza�y si� mylne.

��Ale zamieni�a� p�aszcze?

��Nie! � j�kn�a Jessica. � To dlatego w�a�nie uciek�am! Wcze�niej Molly da�a mi sw�j p�aszcz, bo by� du�o cieplejszy od mojego. Ten wi�c, kto zabi� j� w stajni, musia� s�dzi�, �e to ja. Tam by�o ciemno.

Milczeli, usi�uj�c wszystko zrozumie�.

��Ale dlaczego powiedzia�a�, �e nazywasz si� Molly? � zapyta� w ko�cu Tancred.

��Nie by�am wtedy w pe�ni �wiadoma, co czyni�. S�dzi�am, �e najlepiej b�dzie, je�eli wszyscy pomy�l�, �e Jessica Cross znikn�a na zawsze. Wtedy mog�abym zacz�� nowe �ycie gdzie� daleko st�d.

��Ale� to nie ma sensu! � wykrzykn�� Tancred. � Przecie� ci, kt�rzy znale�li Molly w stajni, musieli j� rozpozna�!

��Wiem � westchn�a. � Ale nie mieliby odwagi powiedzie�, �e ja �yj�, a Molly umar�a. Zdradziliby si�.

��Ale ty chyba nie wiedzia�a�, kto znajdzie Molly? M�g� to by� kto� ca�kiem niewinny.

��Nie � powiedzia�a Jessica niemal bezg�o�nie. � Ale widzia�am, jak j� przewo�� na koniu. Siedzia�am w�wczas na skraju lasu i patrzy�am na dw�r.

��Rozpozna�a�, kto to by�?

��Nie, to dzia�o si� w �rodku nocy. Zauwa�y�am tylko sylwetk� je�d�ca i drug� posta� le��c� na grzbiecie konia.

��Dlaczego wci�� mnie ok�amywa�a�, Jessiko? � zapyta� ura�ony Tancred.

��Nie rozumiesz tego, Tancredzie? Powiedzia�am ci kiedy�, �e nie jestem ciebie warta, i tak w�a�nie jest. � Zacz�a g�o�no p�aka�, nie b�d�c w stanie d�u�ej panowa� nad sob�. �kania a� dudni�y jej w piersi. � Bardzo chcia�am powiedzie� ci, kim jestem. Ale w�wczas musia�abym wyjawi� tyle innych rzeczy!

��Czy wiedzia�a�, �e ksi�na mieszka w Starym Askinge? � zapyta� w�jt.

��Nie! Ale wcale mnie to nie dziwi.

��Dlaczego? Teraz musisz powiedzie� nam ca�� prawd�, Jessiko � poprosi� Alexander powa�nie. � Inaczej mo�esz zosta� oskar�ona o zabicie Molly, i nie tylko.

Zagryz�a wargi. Usi�owa�a powstrzyma� szloch. Wykona�a b�agalny gest w kierunku Tancreda, ale on pozosta� zimny, niewzruszony i uda�, �e niczego nie widzi.

Odezwa�a si� Cecylia:

��Powiedzia�a�, �e ten, kto zabi� Molly, zak�ada�, �e to ty. Dlaczego kto� chcia�by ci� zabi�?

��Ja� nie mog� tego powiedzie�. Mimo wszystko zajmowali si� mn� tak d�ugo�

��Rodzina Holzenstern�w? A wi�c to oni�?

Skin�a g�ow�.

��Ale nie wiem, kto z nich.

��Jak s�ysza�em, w przysz�ym miesi�cu b�dziesz pe�noletnia � powiedzia� w�jt. � A wtedy oni zostan� bez dworu i ziemi. Czy to nie jest wystarczaj�cy motyw?

��Nigdy nie by�o mowy o tym, �e maj� si� wyprowadzi� � odpowiedzia�a �a�o�nie.

��Ale dw�r b�dzie tw�j?

��Ca�y czas jest m�j. Oni tylko nim zarz�dzali i opiekowali si� mn�.

��A wi�c jest inny pow�d? Tak, wspomnia�a� o tym. Opowiadaj!

Dziewczyn� pochwyci� atak kaszlu. Gdy dosz�a do siebie, zduszonym g�osem zapyta�a:

��Czy mog� porozmawia� sam na sam z margrabin�?

��Przykro mi, ale nie � odpar� w�jt.

��A z Tancredem?

��Z nim tak�e nie.

��Ale to bardzo osobista sprawa!

��Musisz wyzna� wszystko tu i teraz.

Jessica posmutnia�a, ale westchn�wszy ci�ko, zacz�a opowiada�:

��Prawda b�dzie ohydna, a je�eli oka�e si� zbyt niezno�na, to zatkajcie uszy. Ma��e�stwo Holzenstern�w nie uk�ada�o si� szcz�liwie. Zosta�o zaplanowane przez rodzic�w, oni nie znosili si� nawzajem. Z obowi�zku postarali si� o jedno dziecko, a potem, o ile wiem, nie mieli ze sob� nic wsp�lnego. By� mo�e odpowiada�o to hrabinie, bo ona z natury nie jest osob� nami�tn�. Jej pasj� jest raczej liczenie r�cznik�w i srebra. I dworskie plotki. Bardzo lubi podnieca� si� skandalami wywo�anymi przez innych. Nie chcia�abym by� niesprawiedliwa, ale ona po prostu taka jest.

��M�w dalej! � poleci� Alexander. � Jak by�o z hrabi�?

��On� � zawaha�a si� Jessica. � Szuka� nowych teren�w �owieckich.

��To ju� wiemy. Przyzna�, �e odwiedza� ksi�n� w Starym Askinge. Przypuszczalnie sam j� tam sprowadzi�.

Jessica zgodzi�a si� z tym.

��Prawdopodobnie. Ale ksi�na by�a tylko� czasowym rozwi�zaniem. Zakocha� si� w kim� innym.

��W Molly?

��Molly i on �yli jak pies z kotem. Nie, szala� za kim� innym od ponad dw�ch lat.

��Za tob�? � spyta� cicho Alexander.

Jessica zadr�a�a.

��Tak. Ju� tego roku, kiedy tu przybyli, spocony i trz�s�cy si� jak galareta wyzna� mi mi�o�� po raz pierwszy. Nie, nie mog� w ten spos�b zdradza� tajemnicy drugiego cz�owieka, musicie mi wybaczy�, ale nie mog�!

��Doskonale rozumiemy, jak musisz si� czu�, ale to niestety konieczne. Mo�esz zaufa� naszej dyskrecji.

��Czuj� si� okropnie � szepn�a. � A wi�c dobrze, to by�a ogromnie nieprzyjemna chwila. Zwierzy� mi si�, jak bardzo jest nieszcz�liwy w ma��e�stwie; twierdzi�, �e jestem jego pierwsz� prawdziw� mi�o�ci�. Nie uwierzy�am w to, zw�aszcza gdy doda�, �e mo�e aran�owa� nasze potajemne spotkania. Zapewnia�, �e b�dzie dla mnie dobry i dostarczy mi rado�ci i osza�amiaj�cych rozkoszy� Fuj! Natychmiast uciek�am razem z Molly, kt�ra zosta�a w Askinge, by si� mn� zajmowa�. Szybko sprowadzono nas z powrotem. Hrabia nie przestawa� mnie dr�czy�, a ja stara�am si� robi� dobr� min� do z�ej gry. Nigdy nie potrafi�am kogo� zrani�. S�dz�, �e mo�na to okre�li� jako przesadny wzgl�d na innych. To nie jest wcale szlachetna cecha, raczej s�abo��.

��By� mo�e � powiedzia� Alexander. � Ale to nie jest s�abo��, kt�rej nale�y si� wstydzi�.

��Dzi�kuj� � szepn�a. � To by�y trudne lata, margrabio! O, te oczy, �ledz�ce mnie wsz�dzie, b�agalne, g�odne oczy! Kiedy na chwil� zostawali�my sami, natychmiast bez za�enowania �ciska� mnie za r�k�. Musia�am u�ywa� ca�ego mojego sprytu, �eby nie zostawa� z nim sam na sam, co stawa�o si� tym trudniejsze, �e on robi� wszystko, by�my byli tylko we dwoje. Tej zimy przeszed� do bezpo�redniego ataku i pr�bowa� mnie poca�owa�, ale Molly uda�o si� go powstrzyma�. Straszliwie si� pok��cili i Molly natychmiast zosta�a zwolniona. Wpad�am w rozpacz, przecie� ona by�a moj� jedyn� przyjaci�k� i obro�czyni�. Zn�w pr�bowa�y�my uciec, bez powodzenia. Nie chcia�y�my skar�y� si� hrabinie, gdy� ona nie zas�u�y�a sobie na tak� zgryzot�, jakiej do�wiadczy�aby po us�yszeniu prawdy o m�u. Stell� tak�e pragn�y�my oszcz�dzi�.

��Czy one niczego nie zauwa�y�y?

��Nie, kiedy znajdowa�y si� w pobli�u, hrabia stawa� si� nad wyraz ostro�ny. Och, co za koszmar! Ca�y czas musia�am si� wystrzega� natr�ta, udawa� �yczliwo��, a jednocze�nie zdecydowanie go odrzuca�.

��Teraz znowu chcia�a� uciec?

��Tak. Tym razem mu si� uda�o.

��Co? � Tancred a� si� poderwa�.

��Stella wraz z matk� by�y u s�siad�w � �ka�a. � Nie wiedzia�am o tym. Po�o�y�am si� spa�. Do moich drzwi nie by�o klucza, zgin�� jaki� czas temu. Nagle obudzi�am si�, on by� na mnie� Walczyli�my� Och, to by�o wstr�tne! P�aka�am i krzycza�am, on si� przestraszy� i skapitulowa�. Wpad�am w histeri�, pobieg�am do pokoju Molly. Pr�bowa�a mnie uspokoi�, ale ja chcia�am tylko jednego: uciec st�d jak najszybciej i jak najdalej. Ubra�a mnie wi�c i pop�dzi�y�my do stajni po konie. Wstyd mi teraz, gdy pomy�l�, jak si� zachowywa�am, bo bez przerwy wykrzykiwa�am najokropniejsze rzeczy o tej bestii i dr�a�am na ca�ym ciele, wi�c Molly, s�dz�c, �e mi zimno, zamieni�a si� ze mn� na p�aszcze.

Zamilk�a, przera�ona wspomnieniami tamtego wieczora.

��A potem? � zapyta� w�jt.

Jessica oderwa�a si� od smutnych my�li.

��Molly stwierdzi�a, �e musimy mie� pieni�dze, ale ja nadal tylko krzycza�am, wi�c ona, �eby mnie uspokoi�, uderzy�a mnie w twarz. To pomog�o. Powiedzia�am, �e wiem, gdzie s� pieni�dze, by�y moje, i pobieg�am po nie. Zakrad�am si� od ty�u, �eby nie natkn�� si� na tego� tego�

��M�w dalej � uspokoi� j� Alexander.

��Musia�am szuka�, gdy� pieni�dze nie le�a�y tam, gdzie przypuszcza�am. By�am tak zdenerwowana, �e nie mog�am opanowa� dr�enia r�k. A kiedy wr�ci�am do stajni� Molly ju� le�a�a. Zawsze by�a dla mnie taka dobra�

Jessica zn�w musia�a przerwa� opowie��. Stara�a si� st�umi� p�acz.

��Wpad�am w panik�, tego by�o za wiele jak na jeden raz. Niby szalona pogna�am do lasu. A potem, kiedy ju� si� troch� uspokoi�am, dosz�am do wniosku, �e je�li m�j prze�ladowca nigdy nie dowie si�, �e Jessica Cross �yje, to nigdy te� nie podejmie poszukiwa�. To by�o oczywi�cie ca�kiem nierealne, ale wtedy nie by�am w stanie rozs�dnie my�le�. Dlatego przybra�am imi� Molly. Nie chcia�am, �eby znano mnie pod moim w�asnym zha�bionym imieniem. Chcia�am odej�� jak najdalej, ale nie wiedzia�am dok�d, a Tancred by� taki dobry i pragn�am� zn�w go zobaczy�. Zosta�am wi�c tu.

��Nie s�dzisz zatem, �e to hrabia usi�owa� ci� zabi�? � zapyta� w�jt. � Albo �e zabi� Molly? Przecie� on m�g� wiedzie�, �e Molly ma na sobie tw�j p�aszcz.

��Nic o tym nie wiem � za�ka�a Jessica. � Nie�mia�o i b�agalnie spojrza�a na Tancreda. � Teraz ju� rozumiesz, �e nie jestem dla ciebie? Zosta�am wdeptana w b�oto, splugawiona�

��Czy naprawd� tak si� sta�o? � wtr�ci�a szybko Cecylia. � Czy hrabia zdo�a� doprowadzi� rzecz do ko�ca?

Nieszcz�liwa dziewczyna nie odpowiedzia�a.

��Wyjd�cie, panowie � rozkaza�a Cecylia.

Us�uchali jej natychmiast.

Cecylia wzi�a dziewczyn� za r�k�.

��Powiedz, Jessiko! To wa�ne dla twojej przysz�o�ci. I dla przysz�o�ci hrabiego. Zachowa� si� niewybaczalnie i zostanie za to ukarany, ale je�li� to du�o, du�o gorzej.

��Czy naprawd� musz�?

��Tak.

��Nie wiem. Obudzi�am si� On nie mia� nic na sobie� Co za ohyda� taki gruby, a jego natr�tne palce by�y� tam, gdzie nie powinny. Czu�am, �e pr�buje wepchn�� we mnie co� twardego, gor�cego. Uderza�am na o�lep, walczy�am, �eby si� uwolni�, i krzycza�am�

Na jej twarzy pojawi� si� grymas obrzydzenia.

��Czy to bola�o? � zapyta�a Cecylia �agodnie.

��Bola�o?

��Kiedy pr�bowa� w ciebie wej��.

Jessica zastanowi�a si� przez moment.

��Nie, tylko jego brutalne palce mocno mnie �ciska�y.

��My�l� wi�c, �e nie zdo�a� tego uczyni� � orzek�a Cecylia. � Dla m�odej dziewczyny pierwszy raz bywa do�� bolesny.

Jessica przez chwil� le�a�a nic nie m�wi�c, po czym odetchn�a z ulg�.

��Dzi�ki ci, dobry Bo�e � szepn�a.

��Tak, masz za co dzi�kowa�, mog�a� przecie� zaj�� w ci���.

Wygl�da�o na to, �e dziewczyna zaraz dostanie torsji. Cecylia serdecznie poklepa�a j� po policzku.

��Ju� dobrze, ju� po wszystkim. Nigdy wi�cej go nie zobaczysz.

��Oby tak by�o!

��Zajmiemy si� tym.

��Czuj� si� taka zbrukana!

��Nie powinna� � powiedzia�a Cecylia ciep�o. � Uwa�am, �e wykaza�a� w stosunku do hrabiostwa zbyt wiele delikatno�ci. Ju� dawno powinna� ich wyrzuci�.

��Molly m�wi�a to samo. Ale ja tak nie potrafi�, ju� raczej sama uciekam.

��Nie mog�am do ko�ca zrozumie� twojej przyja�ni z Molly, kt�r� wszyscy zwali �ajdaczk�. Teraz lepiej to pojmuj�. Ta prosta dziewczyna by�a ci wierna i oddana. To dobry cz�owiek.

��To prawda � powiedzia�a Jessica.

Weszli m�czy�ni. Tancred nie odezwa� si� ani s�owem, usiad� tylko i uparcie wpatrywa� si� w pod�og�. Serce przepe�nia�a mu gorycz zawodu.

��Wszystko w porz�dku � uspokoi�a ich Cecylia. � Dziewczyna jest nietkni�ta.

��Dzi�ki Bogu � z ulg� odetchn�� Alexander. � Jessiko, rozmawiali�my chwil� za drzwiami. Do kt�rych s�siad�w posz�a hrabina ze Stell�?

��One nie by�y razem. Stella by�a u Dietera, a hrabina Holzenstern u Wendel�w.

��U Wendel�w? Czy oni nie mieszkaj� gdzie� w pobli�u? Po drugiej stronie budynk�w gospodarczych?

��Tak, chocia� nie wiem, czy mo�na powiedzie�, �e wi�cej ni� kilometr to blisko.

��W tym przypadku mo�na � stwierdzi� w�jt. � A zatem tak wygl�da�y wydarzenia tamtej nocy. Zajmijmy si� teraz nast�pn�, t�, kiedy Tancred kr��y� po lesie. Oczywiste jest, �e wtedy w�a�nie zatopiono w jeziorze cia�o Molly. A zamroczonego Tancreda nieznany je�dziec przywi�z� ze Starego Askinge nad brzeg. By�o ich wi�c dw�ch. �Dlaczego go tu przywioz�e�? Nic tu po nim�, powiedzia� cz�owiek w �odzi do je�d�ca.

��Tu jest wi�c zwi�zek mi�dzy obydwiema zbrodniami � powiedzia� Alexander. � Ale na kogo czeka�a ksi�na, kiedy Tancred pojawi� si� w twierdzy? Na Holzensterna? Czy na Dietera? Cecylio, zaopiekuj si� Jessik�, a my pojedziemy porozmawia� z tym m�odzie�cem. Wiele ma nam do powiedzenia!

��Nie b�dziecie nic je��?

��Je��? Kto ma teraz na to czas? � zdziwi� si� Alexander.

Odjechali.

U Dietera zabawili kr�tko.

Do m�odzie�ca dotar�y ju� kr���ce po okolicy plotki i dlatego nie po�o�y� si� spa�, mimo �e by� p�ny wiecz�r.

Zamkn�� drzwi do pokoi w g��bi domu.

��Nie chc�, by matka co� us�ysza�a. Siadajcie, prosz�.

Kiedy nieco sztywni zaj�li miejsca, pokaza� im, �e atak jest najlepsz� form� obrony.

��Oczekiwa�em was. Rozumiem, �e przychodzicie z powodu ksi�nej?

Nie tylko, r�wnie� z powodu Molly.

��Z Molly nie mam absolutnie nic wsp�lnego. Natomiast je�li chodzi o ksi�n�, mam zamiar wy�o�y� wszystkie karty na st�.

��Wspaniale! � przerwa� w�jt. � Prosz� zaczyna�!

��C� Mi�dzy nami m�czyznami, rozumiecie, panowie, �e nasza wioska mo�e by� okropnie nudna. Ksi�na by�a jak �wie�y powiew w panuj�cej tu dusznej atmosferze. Hrabia i ja wiedzieli�my o sobie�

��Chwileczk� � przerwa� w�jt. � Czy nie by�o nikogo poza wami dwoma?

��Na pocz�tku p� wsi bawi�o si� w kocur�w, zbyt wiele jednak by�o skandali i ksi�na musia�a wyjecha�. Wtedy w�a�nie hrabia Holzenstern przyszed� do mnie i zaproponowa� umieszczenie jej w Starym Askinge.

��Dlaczego, u licha, zwr�ci� si� z tym do rywala?

Dieter zwiesi� g�ow� i odchrz�kn��.

��Ksi�na by�a bardzo� wymagaj�ca. Jeden m�czyzna nie zdo�a� zaspokoi� jej potrzeb. A ja nale�a�em do tej samej warstwy spo�ecznej co oni. Hrabia nie musia� dzieli� si� kochank� z posp�lstwem.

��Rozumiem. Kto umeblowa� komnat�?

��Zrobili�my to wsp�lnie. Zbierali�my sprz�ty to tu, to tam i stopniowo znosili�my do zamku. �o�e oczywi�cie by�o tam ju� wcze�niej. My tylko je wyreperowali�my.

��Odwiedzali�cie j� na zmian�?

��Tak. Co drugi wiecz�r. A czasami tak�e w ci�gu dnia.

��I ksi�na godzi�a si� na to?

��By�a wniebowzi�ta! Poza tym niech�tnie widziano j� w ca�ej Danii, a tak�e w cz�ci Niemiec.

��Ale taki uk�ad nie m�g� chyba d�ugo trwa�?

��Nie, powoli zaczyna�em mie� do��. Hrabia r�wnie�. M�wi�, �e czuje si� wyczerpany. Wspomina� tak�e, �e ma powa�niejsze zainteresowania. Z hrabin� to by�a tylko zabawa. Zaspokojenie zmys��w, je�li wolno tak to okre�li�.

��Kto by� u ksi�nej tej nocy, kiedy zgin�a Molly?

��W �rod�, prawda? Moja kolej.

��Ale u was by�a z wizyt� Stella?

��Tak � westchn��. � My�la�em, �e ju� nigdy nie wyjdzie. Przez ca�y wiecz�r rozmawia�a z moj� matk� o koronkach.

��Poszli�cie jednak p�niej do zamku, m�ody cz�owieku.

��Do ksi�nej mo�na by�o przyj�� o ka�dej porze dnia i nocy.

��Nast�pnej nocy przypada�a kolej hrabiego Holzensterna?

��Tak. Nazajutrz wyjecha�em na konn� przeja�d�k� i znalaz�em m�odego pana Tancreda, le��cego na skraju lasu. Przerazi�em si�, kiedy zacz�� mamrota� co� o zamku i Salinie. Um�wili�my si� wcze�niej z hrabi�, �e gdyby kto� wybiera� si� do zamku, b�dziemy opowiada� star� legend� o czarownicy Salinie. Z Tancredem posz�o �atwo. Przyjecha� do nas na kr�tko. Wm�wi�em mu wi�c, �e Stare Askinge nie istnieje.

��Holzenstern zrobi� to samo! � powiedzia� natychmiast Alexander.

Na moment Dieter straci� w�tek, zaraz jednak odetchn�� z ulg�.

A wi�c dobrze, powiem, jak by�o. Nadjecha�em, kiedy hrabia Holzenstern k�ad� Tancreda w trawie. Wyja�ni�, �e ch�opak pojawi� si� w twierdzy, wi�c ksi�na poda�a mu narkotyk, gdy� spodziewa�a si� wizyty hrabiego. Mia�a zamiar ukry� gdzie� Tancreda i zabawi� si� z nim, jak tylko Holzenstern odejdzie. Hrabia jednak nie chcia� na to przysta�. Nie zamierza� powi�ksza� liczby zalotnik�w ksi�nej. Nie chcia� si� ni� dzieli� z wieloma. Zabra� wi�c ch�opca w bezpieczne miejsce, niedaleko od dworu Ursuli Horn. Potem uzgodnili�my wersj� legendy o zamku. Hrabia pojecha� do domu, a ja obudzi�em Tancreda.

Go�cie siedzieli w os�upieniu. Dieter najwyra�niej nie zdawa� sobie sprawy, jak wa�ne informacje zawar� w swym opowiadaniu.

A wi�c je�d�cem by� hrabia Holzenstern. Ta zagadka zosta�a rozwi�zana. Pozostawa�o dowiedzie� si�, kto znajdowa� si� w �odzi. Kto wrzuci� cia�o Molly do jeziora?

S�owa Dietera wi�za�y tak�e hrabiego z morderstwem dokonanym na ksi�nej.

W�jt zapyta� chytrze:

��Nast�pnego wieczoru oczywi�cie nie poszli�cie do twierdzy?

��Naturalnie, �e poszed�em! Tancred wcale mnie nie przestraszy�. Uwierzy� w bajeczk� o zamku duch�w i czarownicy, kt�ra �y�a dawno temu.

W�jt pochyli� si� do przodu, pytaj�c z niedowierzaniem:

��Naprawd�, m�ody cz�owieku, poszli�cie do twierdzy nast�pnej nocy?

��Tak.

��Ale chyba nie spotkali�cie ju� ksi�nej?

��Ale� tak! �wietnie si� bawili�my, rozmawiaj�c o wizycie Tancreda.

��Powoli zaczynam rozumie� � stwierdzi� Alexander milcz�cy od d�u�szej chwili. � Wszyscy si� pomylili�my. Ksi�na wcale nie zosta�a zabita tego wieczoru, kiedy by� u niej Tancred. Cz�owiek, na kt�rego czeka�a, teraz wiemy ju�, �e to by� hrabia, nie pope�ni� zbrodni. Ksi�na �y�a jeszcze nast�pnego dnia.

Dieter, spogl�daj�c kolejno po twarzach go�ci, dostrzeg� maluj�ce si� na nich zdumienie.

��Kiedy po�egna�e� si� z ksi�n�? � zapyta� Tancred.

��O, to dobre pytanie � stwierdzi� w�jt, a Tancred odczu� dum�.

��Hm � mrukn�� Dieter. � Chwileczk� Przyszed�em bardzo wcze�nie, nie mog�em wi�c wyj�� p�no, ale zrobi�o si� ju� ciemno. Przypuszczam, �e by� to wczesny wiecz�r, poniewa� kiedy wr�ci�em do domu, matka jeszcze nie spa�a.

��Czy ksi�na �y�a, gdy j� opuszczali�cie?

��O, tak!

��A potem? � zapyta� Alexander. � Czy widzieli�cie ksi�n� p�niej?

��Nast�pnego wieczora przypada�a kolej hrabiego. A wczoraj tam nie poszed�em.

��Dlaczego?

��Moja matka go�ci�a u siebie damy, musia�em wi�c po kolei poodwozi� je do dom�w. W ko�cu zrobi�o si� tak p�no, �e nie mia�em si�y nawet my�le� o wyczerpuj�cych chwilach rozkoszy.

��Czy to aby prawda?

��Mog� przysi�c, �e wszystko, co powiedzia�em dzi� wieczorem, jest prawd�.

W�jt wsta�.

��No, dobrze. Na razie nie mamy wi�cej pyta�. Bardzo mo�liwe jednak, �e wr�cimy tu jeszcze.

Alexander podni�s� si� r�wnie�.

��Chwileczk�, m�ody cz�owieku. Czy nie widzieli�cie nikogo, kiedy wychodzili�cie z komnaty ksi�nej po raz ostatni?

Dieter zastanawia� si� nad pytaniem.

��Nie � odpowiedzia� powoli. � Nie, ale�

��Co takiego?

��Kiedy wyszed�em z zamku, ko� zachowywa� si� niespokojnie, a w lesie co� trzeszcza�o. S�dzi�em, �e to jakie� dzikie zwierz� wystraszy�o mego wierzchowca. M�g� to by� r�wnie� cz�owiek. Nie wiem.

W�jt pokiwa� g�ow�.

��Je�li rzeczywi�cie tak by�o, otarli�cie si� o zab�jc� ksi�nej. Bowiem kiedy j� znale�li�my, nie �y�a ju� od dw�ch, trzech dni. Musia�a zosta� zg�adzona tej nocy, kiedy wy tam byli�cie, panie Dieterze.

M�odemu m�czy�nie ciarki przesz�y po plecach.

��Jakie to straszne!

Pozostawili go w�asnym my�lom.

Kiedy wyszli, w�jt zwr�ci� si� do Tancreda:

��Ten g�os, kt�ry s�yszeli�cie w waszym ��nie�, panie Tancredzie� G�os przewo�nika. Czy nale�a� do m�czyzny, czy do kobiety?

��Jestem niemal pewny, ale pozw�lcie mi si� zastanowi� nad tym raz jeszcze.

��Oczywi�cie.

Wsiadaj�c na ko� nie rzekli ani s�owa.

��To by� m�ski g�os � powiedzia� wkr�tce Tancred. � Zdecydowanie m�ski g�os. Przecie� widzia�em tego cz�owieka. Te wytrzeszczone oczy, groteskowo zniekszta�cona twarz� To by� m�czyzna.

��Widzia�e� go w ten spos�b na skutek dzia�ania narkotyku, jaki mia�e� w sobie � stwierdzi� Alexander. � Mog�a to by� zwyk�a, mi�a twarz. Ale g�os jest wa�ny.

��To by� na pewno m�ski g�os.

��Zastan�w si� jeszcze � poprosi� Alexander. � Poda�e� nam r�ne wersje, Tancredzie.

��Naprawd�? Nie rozumiem.

��Tak. Raz twierdzi�e�, �e g�os powiedzia�: �Dlaczego przyprowadzili�cie go tutaj?� A za drugim razem: �Dlaczego przyprowadzi�e� go tutaj?� Kt�ra z tych wersji jest w�a�ciwa? To bardzo istotne.

Tancred ca�kiem si� pogubi�.

��Zastan�w si� spokojnie � poradzi� mu ojciec.

Noc by�a niebieska jak to wiosn�, nad polami unosi�a si� mg�a. Gdzieniegdzie w oddali migota�y �wiat�a okien. Wi�kszo�� ludzi spa�a ju� jednak od dawna. By�a to rolnicza okolica, mieszka�cy musieli wstawa� wcze�nie, by wydoi� krowy.

Chyba jako jedyni znajdowali si� poza domem.

Starsi m�czy�ni milczeli, podczas gdy Tancred ze wszystkich si� wyt�a� umys�.

Nagle g��boko wci�gn�� powietrze.

W�a�ciwe jest: �Dlaczego przyprowadzili�cie go tutaj? Nic tu po nim.�

��Ach, tak � rzek� Alexander. � A wi�c powiedzia� �wy�, a nie �ty�?

��Czy by� tam kto� jeszcze? � dopytywa� si� w�jt. � Z wami albo na jeziorze?

Tancred przymkn�� oczy i kolejny raz usi�owa� odtworzy� w my�lach ca�� scen�.

��To wszystko by�o jak sen � powiedzia� ze skarg� w g�osie. � Bardzo mi trudno� Nie pami�tam nawet, czy kto� jeszcze siedzia� na koniu. � Podni�s� g�ow�. � A w�a�ciwie wiem! Siedzia�em lub p�le�a�em, opieraj�c si� o co�. Kto� musia� trzyma� mnie przed sob�. By� to wi�c hrabia Holzenstern. Ale wi�cej nikogo przy nas nie zauwa�y�em.

��A w �odzi?

��Tam by�a tylko jedna osoba. Ale�

��Tak?

I tym razem Tancred namy�la� si� d�ugo.

��Mam niejasne wra�enie, nie poza tym. Mo�liwe, �e si� myl� Przeczucie, �e co� jeszcze tam by�o. Na brzegu. Ale to bardzo niejasne. Nikogo nie widzia�em. Odnios�em tylko wra�enie, �e kto� tam jest. Nie, nie �miem niczego twierdzi� na pewno.

��A wi�c troje? � zapyta� w�jt.

��Nie, nie bierzcie mojej wypowiedzi dos�ownie!

��Dobrze. Ale to by wiele wyja�nia�o. Trzy osoby zamieszane w spraw�. Czy�by ca�a rodzina Holzenstern�w?

��Czy to by�a noc, Tancredzie?

��Ksi�yc �wieci�.

��No tak, inaczej niczego by� nie dojrza� Tancred wstrzyma� konia.

��Nie, to niemo�liwe.

��O czym m�wisz? � zainteresowa� si� ojciec.

��To nie mogli by� Holzensternowie. By�o przecie� przynajmniej dw�ch m�czyzn.

��Tak, masz racj�.

Teraz konia wstrzyma� w�jt.

��Knudsen � powiedzia� tylko.

��Knudsen? � zdziwi� si� Alexander. � Czy to nie on nurkowa� po cia�o?

��W�a�nie. Nie, nie uwa�am, �e jest winny. Ale musimy z nim porozmawia�.

��O co wam chodzi?

��Jeszcze nie wiem. To dotyczy pewnej osoby, kt�r�, by� mo�e, b�dziemy mogli wy��czy�. Albo odwrotnie, wzi�� pod uwag�.

Ojciec i syn spogl�dali na niego zaskoczeni.

��Nie mo�emy chyba jecha� teraz do Knudsena. Na pewno �pi.

��M�czy�ni d�ugo pracuj�. On mieszka tam. O, w domu jeszcze si� �wieci. Jed�my, my�l�, �e trzeba si� spieszy�!

Tancred niczego nie pojmowa�. Spi�� jednak konia i ruszy� za nimi.

Kiedy nadjechali, Knudsen w�a�nie si� rozbiera�. By� ju� wcze�niej w domu, przebra� si� w suche ubranie i zn�w uda� si� nad jezioro. Teraz wr�ci� na noc. W�jt nie marnowa� czasu. Spyta� bez ogr�dek:

��Czy kiedy zobaczy�e� zw�oki w wodzie, od razu wiedzia�e�, �e to Molly?

��Nie, nie od razu. S�dzi�em, �e to panienka Jessica. To przez ten p�aszcz.

��Ale widzia�e� chyba twarz?

��Nie, na g�owie mia�a kaptur �ci�gni�ty sznurem i twarzy nie by�o wida�. Sam go rozwi�za�em i dopiero wtedy zobaczy�em, kto to jest.

��Dzi�kuj�, Knudsen. Przepraszam, �e przeszkadzamy tak p�no. Musimy jecha� dalej.

Kiedy skierowali si� ju� w stron� Nowego Askinge, Alexander zapyta�:

��Macie jaki� pomys�, prawda?

��Mog� si� myli�, ale je�li nie, powinni�my si� spieszy�.

��Chyba si� domy�lam� Czy b��dem b�dzie, je�eli powiem, �e to dotyczy tajemniczego m�czyzny w �odzi?

��Nie, to prawda!

��S�dzicie, �e on nie wiedzia�, kogo wrzuca do jeziora?

��Tak w�a�nie my�l�, wasza wysoko��.

��W ka�dym razie on mo�e teraz by� bardzo rozgniewany.

��Tak. Albo zrozpaczony. A je�li kto� zechce si� go pozby�?

��My�licie, �e zabi� Molly, s�dz�c, �e to Jessica?

��Nie, tak nie uwa�am.

��Ja te� nie. Zobaczy�by przecie�, kto to jest, kiedy �ci�ga� sznur od kaptura.

Pop�dzili konie.

��Up�yn�o ju� wiele godzin od chwili, kiedy stamt�d odjechali�my � stwierdzi� niespokojny Alexander. � Przez ten czas wiele mog�o si� wydarzy�.

Zatopiony we w�asnych troskach Tancred nie rozumia� przyczyn po�piechu i zdenerwowania swych towarzyszy.

Wpadli na pogr��ony w mroku dziedziniec.

��Wstawa�! Wstawa�! Tu w�jt i jego ludzie! � wo�a� przedstawiciel w�adzy.

Zeskoczy� z konia i zapuka� do drzwi.

Wreszcie w �rodku zap�on�a �wieca i przestraszona s�u��ca otworzy�a drzwi.

��Czy nie do�� by�o ju� zamieszania? � zapyta�a kr�tko.

W�jt wszed� za ni� do �rodka.

��Czy wszyscy zdrowi?

��Wszyscy? � parskn�a kobieta. � Molly nie �yje, ksi�na nie �yje, a panienka Jessica znikn�a.

��Chodzi mi o Holzenstern�w. Obud� ich, chc� si� z nimi widzie�.

��Co to za ha�asy? � rozleg� si� g�os hrabiego i ca�a rodzina pojawi�a si� odziana jedynie w nocn� bielizn�.

��O, to dobrze � powiedzia� w�jt. � Gdzie mieszka wasz wo�nica, hrabio?

��M�j wo�nica? A po c� on wam?

W�jt rozz�o�ci� si�.

��Odpowiada� na pytanie!

Ca�a rodzina os�upia�a, oburzona takim traktowaniem i form�, w jakiej si� do niej zwracano.

S�u��ca przytomnie pospieszy�a z odpowiedzi�:

��Mieszka w skrzydle dla s�u�by. Ale teraz chyba go tam nie ma. Zanim po�o�y�am si� spa�, widzia�am go id�cego w stron� lasu. Zachowywa� si� dziwnie, przez ca�y wiecz�r siedzia� w stajni.

��Poszed� do lasu? Kiedy?

��Nie tak dawno. Zgasi�am �wiat�a tu� przed waszym przyjazdem.

��Chod� z nami! Wska�esz, dok�d poszed�. Czy zabra� co� ze sob�?

��Sznur. Pewnie chcia� przyprowadzi� jakiego� konia.

��Z lasu? O tej porze roku? Chod�my!

Ju� p�dzili w stron� �ciany drzew. Z daleka, na tle wieczornego nieba, dostrzegli olbrzymi d�b. Ku niemu skierowali konie.

Przybyli akurat na czas, by us�ysze�, �e wo�nica zeskakuje z ga��zi. Alexander podbieg� b�yskawicznie, wyci�gn�� kr�tki mieczyk i jednym ruchem przeci�� sznur.

��Jak na kalek� jeste�cie naprawd� szybki, wasza mi�o��.

��Kalek�? A, moja noga. To w niczym nie przeszkadza. Pr�dko!

Pomagaj�c sobie wzajemnie, rozlu�nili p�tl� na szyi m�czyzny. Tancred przygl�da� si� ca�ej scenie nieobecnym wzrokiem, jak gdyby nic do niego nie dociera�o. By� tak zdumiony s�ysz�c, �e kto� nazywa jego ukochanego ojca kalek�, �e przed oczami pojawi�y mu si� czerwone plamy. W domu nigdy nie zwracano uwagi na to, �e Alexander Paladin kuleje czy te� raczej ci�gnie za sob� lew� nog�. Wszyscy wiedzieli, �e zosta� powa�nie ranny podczas wojny trzydziestoletniej i �e wraz z matk� wielce si� napracowali, �eby odzyska� sprawno��. Wi�cej si� o tym nie m�wi�o.

M�czy�ni pomogli na wp� uduszonemu wo�nicy usi��� i z�apa� powietrze.

��Chc� umrze� � dysza�. � Molly nie �yje. Po co ja mam �y�?

��Jeste� jeszcze m�ody � powiedzia� w�jt. � Zaczniesz od nowa w jakim� innym miejscu. Wsz�dzie potrzebuj� dobrych wo�nic�w. A wi�c to nie ty j� zabi�e�?

��Ja? Ja mia�bym tkn�� moj� Molly?

��Molly nie, ale mo�e panienk� Jessik�?

��Nigdy w �yciu! Nie jestem taki. To by� wypadek, ona j� pchn�a i ta upadaj�c uderzy�a si� w g�ow�. �miertelnie. Ona by�a taka przera�ona, zgodzi�em si� wi�c ukry� j� w jeziorze, nie chcia�em, �eby wp�dzi�a mnie w k�opoty, zawsze si� mnie czepia�a�

��Powoli � poprosi� w�jt. � Co to za �ona� i ile ich jest? U�ywaj imion. A mo�e ja mam to zrobi�? Jej wysoko�� hrabina Holzenstern powiedzia�a ci, �e przypadkowo pchn�a Jessik� Cross, a dziewczyna przewr�ci�a si� i rozbi�a g�ow�. Hrabina by�a z tego powodu zrozpaczona, a ty zgodzi�e� si� utopi� cia�o Jessiki w jeziorze, bo nikt by nie uwierzy� w niewinno�� hrabiny. To zreszt� nic dziwnego. Tak naprawd� hrabina ci grozi�a i zgodzi�e� si� pom�c jej z tego w�a�nie powodu.

��No, przecie� tak w�a�nie m�wi�em � wychrypia� wo�nica, ca�y czas trzymaj�c si� za gard�o. � By�em kiedy� karany, rozumiecie, i ona �askawie zatrudni�a mnie jako wo�nic�, ale wykorzystywa�a moj� grzeszn� przesz�o�� i zmusza�a do r�nych rzeczy. Grozi�a, �e opowie o mnie albo �e mnie wyrzuci. Teraz tak�e mi zagrozi�a, a ja nie �mia�em si� jej sprzeciwi�. By�o ciemno i ona zas�oni�a kapturem twarz dziewczyny. A to by�a Molly! Moja Molly! Nigdy jej tego nie wybacz�! Ani sobie!

��Opowiedz o tej nocy, kiedy wrzuci�e� dziewczyn� do jeziora. Kto� nadjecha�, prawda?

M�czyzna mia� ogromne trudno�ci z m�wieniem, najwidoczniej bola�o go gard�o, ale tego mo�na by�o si� spodziewa�.

��Tak, okropnie si� przestraszy�em. To by� hrabia z jakim� m�odym ch�opcem. Hrabia te� si� przerazi�, kiedy nas zobaczy�. Ale hrabina�

��Ona sta�a na brzegu, tak?

��Tak. Uspokaja�a hrabiego, szepcz�c mu co�, czego nie s�ysza�am, ale wtedy m�ody ch�opak obudzi� si� i spojrza� prosto na mnie. Przestraszy�em si� i zapyta�em, po co go tu przywie�li, i hrabia zaraz z nim odjecha�.

��To znaczy, �e hrabia wcze�niej nie wiedzia� o �mierci dziewczyny?

��Nie, by� bardzo wzburzony, ale hrabina go uspokoi�a. Nie wiem, co mu powiedzia�a.

��Prawdopodobnie szepn�a mu, �e to Molly � mrukn�� w�jt do Alexandra. � Hrabia nie znosi� tej dziewczyny.

��Czy teraz mog� ju� umrze�?

��Nie, na Boga, nie!

��A dostan� co� do picia?

W�jt wyj�� zza pazuchy p�ask� butelk�.

��Masz, wypij, dobrze ci to zrobi. Ale flaszk� musz� dosta� z powrotem. No, a jak by�o z ksi�n�? Kiedy to zrobi�e�?

Wo�nica pi� j�cz�c. W ko�cu odj�� butelk� od ust z g��bokim westchnieniem.

��Ksi�na? Ta oszala�a na punkcie ch�op�w kobieta? Nie, z ni� nie mia�em nic wsp�lnego. Niech B�g ulituje si� nad m� dusz�. Niech mnie czarci porw�, je�eli k�ami�!

Wsadzili wo�nic� na konia i zawie�li do dworu, gdzie polecili go opiece innych s�u��cych. Wydali przy tym stanowczy nakaz, by starannie pilnowano go przez najbli�sze dni, gdy� mo�e wyrz�dzi� sobie krzywd�.

��Chcecie pu�ci� wo�nic� wolno? � zapyta� Alexander.

��Tak. On ju� poni�s� kar�. I przecie� zosta� zmuszony do pomocy.

Holzenstern�w nie trzeba by�o budzi�, nie zd��yli jeszcze si� po�o�y�. Alexander czu�, �e dzie� bardzo si� wyd�u�y�, piek�y go oczy. Kiedy wkroczyli do Nowego Askinge, niebo na wschodzie pocz�o ju� barwi� si� na z�oto.

��Panna Stella mo�e i�� do ��ka � zdecydowa� w�jt. � Ona nie ma z tym nic wsp�lnego.

Dziewczyna odesz�a, oboj�tna jak zwykle. Czy ona ma w sobie cho� za grosz uczu�? zastanawia� si� Tancred, kt�ry by� ju� tak zm�czony, �e niemal zasypia� na stoj�co. Chcia� jednak do ko�ca uczestniczy� w rozwi�zywaniu zagadki i rozumia�, �e ju� wkr�tce prawda wyjdzie na jaw.

Holzensternowie siedzieli na krzes�ach. Hrabina, w pi�knie udrapowanej nocnej szacie, na ustach wci�� mia�a sw�j nieod��czny �agodny u�mieszek. Hrabia, cho� oburzony, stara� si� zachowa� spok�j, ale nie zdo�a� ukry� potu perl�cego mu si� na czole.

��Czy chcecie si� przyzna�, hrabino Holzenstern? � zapyta� w�jt.

��Przyzna�? Do czego? � odpar�a ch�odno, wci�� panuj�c nad sob�.

��A wi�c dobrze, ja b�d� m�wi�. Mo�ecie mnie poprawi�, je�li pope�ni� jaki� b��d. By�o tak: w �rod� wieczorem hrabina odwiedzi�a Wendel�w. Wr�ci�a do domu i zaprowadzi�a konia do stajni. W tym samym czasie nadbieg�y do stajni Jessica i Molly. Jessica histerycznie krzycza�a, poniewa� hrabia nastawa� na jej cze��.

Hrabia j�kn�� zrezygnowany, hrabina za� stwierdzi�a tylko:

��Co za ohydne k�amstwo! Ta dziewczyna ma chor� wyobra�ni�.

W�jt, niewzruszony, ci�gn�� dalej opowie��:

��Jedna z dziewcz�t, ubrana w p�aszcz Molly, przebieg�a obok hrabiny, kieruj�c si� w stron� domu. Nie dostrzeg�a jej zreszt�. Hrabina s�dzi�a, �e ta, kt�ra zostala, to Jessica. My�l�, �e w hrabinie od dawna narasta�a nienawi�� do tej dziewczyny. Czy� nie tak? By�o wielce prawdopodobne, �e Holzensternowie b�d� musieli wkr�tce opu�ci� ten dw�r. Kaza�em jednemu z moich ludzi sprawdzi�, jak przedstawia si� sytuacja Nowego Askinge. Hrabia zdo�a� ju� roztrwoni� maj�tek i m�g� wybuchn�� kolejny skandal. Najgorsze dla hrabiny by�o jednak to, �e jej m�� nastawa� na cze�� m�odziutkiej krewniaczki. Istnia�o niebezpiecze�stwo, �e ca�y �wiat pozna prawd� o ma��e�stwie Holzenstern�w. Chc� tutaj doda�, �e znamy niech�� hrabiny do wsp�ycia ma��e�skiego i rozumiemy j�. Rozpustne �ycie siostry musia�o j� przerazi� i zabi� tego rodzaju potrzeby. Jednak te okoliczno�ci nie usprawiedliwiaj� napa�ci na dziewczyn�. Nie wydaje mi si�, by w gr� wchodzi�a zazdro��. Przypuszczam, �e do takich uczu� hrabina nie jest zdolna. To by�a raczej ch�� zachowania w�asno�ci. Hrabina nie chcia�a dzieli� si� swoim m�em z nikim. Widz�c rzekom� Jessik� poczu�a tak silny gniew, �e uderzy�a. Potem uciek�a.

��Czy musimy tu siedzie� i wys�uchiwa� tych bredni? � zwr�ci�a si� do m�a hrabina. Gdy zamilk�a, jej wargi by�y mo�e cokolwiek zbyt mocno zaci�ni�te, ale poza tym wygl�da�a normalnie.

Hrabia nie odpowiedzia�. Twarz mu spurpurowia�a, kocha� przecie� Jessik�. Wiadomo�� o tym, �e jego ma��onka usi�owa�a j� zg�adzi�, musia�a nim wstrz�sn��.

W�jt przenosi� wzrok z m�a na �on�, ale poniewa� milczeli, m�wi� dalej:

��Potem hrabina zobaczy�a, �e druga dziewczyna wraca, a nast�pnie w panicznym l�ku ucieka do lasu.

Hrabina nadal nie reagowa�a.

��Zmar�a musia�a znikn��. Hrabina wr�ci�a wi�c do stajni, je�eli w og�le j� opuszcza�a, i wtedy odkry�a sw�j b��d. Zabit� by�a Molly. Tak czy owak, hrabina potrzebowa�a teraz pomocy silnego m�czyzny. Pomy�la�a o wo�nicy, kt�rego mog�a sk�oni� do pomocy, ale on przecie� kocha� Molly! Hrabina znalaz�a si� w potrzasku. Postanowi�a jednak zaryzykowa�. Zawi�za�a kaptur na twarzy dziewczyny i wprowadzi�a wo�nic� w b��d. S�dz�c, �e to Jessica, przeni�s� zw�oki do lasu. Teraz nale�a�o czeka�, a� hrabina znajdzie spos�b na ich ukrycie.

Tancred, cho� stara� si� jak najuwa�niej �ledzi� t� d�ug� opowie��, nie by� w stanie nad��y� za tokiem my�li w�jta.

��Nast�pnego wieczoru ca�a rodzina Holzenstern�w by�a u hrabiny Ursuli Horn � m�wi� przedstawiciel prawa. � Wyszli jednak wcze�nie, zaraz po tym, jak opu�ci� ich m�ody Tancred.

Us�yszawszy w�asne imi� na wp� �pi�cy ch�opak zacz�� s�ucha� z wi�ksz� uwag�.

Hrabina zabra�a ze sob� wo�nic�, aby utopi� cia�o Molly w ma�ym jeziorku niedaleko st�d. Ale oto nagle pojawi� si� hrabia, wioz�cy ch�opca na koniu. Co, u licha, robi tu m�j m�� w �rodku nocy? pomy�la�a zapewne hrabina. Nadjecha� od strony Starego Askinge z kiepskim wyja�nieniem, �e w�a�nie znalaz� w lesie nieprzytomnego ch�opaka. W�wczas hrabina wyzna�a m�owi, �e nieumy�lnie spowodowa�a �mier� Molly. Hrabia przyj�� to t�umaczenie, zw�aszcza �e jego sytuacja r�wnie� by�a cokolwiek dwuznaczna. Szybko oddali� si� stamt�d. Molly przecie� nic dla niego nie znaczy�a� No, mo�e niezupe�nie. Tak naprawd�, nie znosi� jej. W ci�gu nast�pnego dnia hrabina gruntownie przemy�la�a spraw� Starego Askinge. Nie wiem, czy ju� wcze�niej �ywi�a jakie� podejrzenia� M�� przecie� znika� gdzie� co drug� noc. Musia�a zwr�ci� na ta uwag�. Mo�e przypomnia�a sobie, �e kiedy� interesowa� si� jej siostr�? Na to hrabina i tak nam nie odpowie, wi�c nawet nie pytam. W ka�dym razie nast�pnego, trzeciego ju� tragicznego wieczoru, wybra�a si� da zamku. Ujrza�a wychodz�cego stamt�d Dietera. On tak�e j� dostrzeg��

Tu w�jt nieco min�� si� z prawd�: nie wiedzia� przecie�, czy m�odzieniec us�ysza� w�wczas w�a�nie kroki hrabiny.

��Hrabina wesz�a do zamku i znalaz�a swoj� siostr�. Zawsze panicznie l�ka�a si� kompromitacji. A jej siostra, ksi�na, swoim skandalicznym zachowaniem przynosi�a wstyd rodzinie. A teraz na dodatek mia�oby wyj�� na jaw, �e jej w�asny m��� M�g�by si� o tym dowiedzie� na przyk�ad Dieter� Mog� teraz wam wyjawi�, hrabino, �e �w m�odzieniec wiedzia� o tym przez ca�y czas.

Wreszcie twarz hrabiny o�ywi�a si� na moment. Pojawi� si� na niej wyraz przera�enia i bezsilnej z�o�ci. Znikn�� jednak pr�dko.

��W trosce wi�c o sw� dobr� s�aw�, by� mo�e z tych samych powod�w, dla kt�rych chcia�a usun�� r�wnie� rywalk�, Jessik�, wbi�a n� w serce siostry. Potem zaci�gn�a cia�o do piwnicy i zacz�a zaciera� �lady. Kolejno wynios�a wszystkie sprz�ty z komnaty, a na koniec rozsypa�a popi� na pod�odze. Zabrak�o jednak paj�czyn� I w�a�nie to wzbudzi�o nasze podejrzenia.

Hrabina wyprostowa�a si�.

��Czy ju� sko�czyli�cie, panie w�jcie? Co za zgrabnie wymy�lona historyjka! Nic z tego nie mo�ecie udowodni�!

��Wprost przeciwnie. Mamy zeznania m�odego Tancreda i Jessiki�

��Jessiki? � ockn�� si� hrabia.

��Tak. Jest w bezpiecznym miejscu. Poza zasi�giem waszych brudnych �ap i waszej ��dnej mordu �ony. Wo�nica r�wnie� przyzna� si� do wszystkiego. Dopiero co powiesi� si� w lesie.

���wiadectwo zmar�ego? Jak�� ono ma warto��?

��Odci�li�my go. �yje i chce za�wiadczy� o wszystkim, co ��czy si� z zab�jstwem Molly. S�dz�, �e hrabia tak�e b�dzie �wiadczy�. A poza tym jest wiele innych dowod�w, kt�re przemawiaj� przeciwko wam, hrabino. Na przyk�ad wielkie �o�e w Starym Askinge, roz�o�one na cz�ci. Bez tego kobieta nie by�aby w stanie przenie�� go do piwnicy. Nie unikniecie kary, hrabino Holzenstern.

Tancred przypomnia� sobie s�awa ciotki. M�wi�a, �e w rodzinie Holzenstern�w wiele jest z�ej krwi po babce Stelli ze strony matki. No tak, wida� to wyra�nie po obu siostrach. Hrabia te� nie jest du�o lepszy. Biedna Stella, nie mo�e poszczyci� si� rodzin�.

Niech jej si� dobrze wiedzie, pomy�la� w przyp�ywie wsp�czucia.

Nagle hrabina unios�a g�ow�.

��Warta by�o ta zrobi� � powiedzia�a zaczepnie, niemal sycz�c. � M�j Bo�e, naprawd� warto! Nareszcie uderzy� w t� n�dznic�, od kt�rej byli�my zale�ni! Nie szkodzi, �e zamiast niej by�a Molly, ta �ajdaczka tak�e sobie zas�u�y�a na �mier�. A wbicie no�a w t� dziwk� w zamku� O, to by�o zachwycaj�ce spe�nienie! Czu�am to w ca�ym ciele! To by�o wi�cej warte ni� wszystko, co mo�e si� jeszcze zdarzy�!

No, nie b�dzie tego znowu tak wiele, pomy�la� Alexander cokolwiek niesw�j. Hrabin� zajmie si� kat. A hrabia? Zastanie ukarany za z�amanie przysi�gi ma��e�skiej i usi�owanie gwa�tu, ale ocali �ycie. Kara cielesna i ha�ba, jaki� czas sp�dzony w ciemnicy� Oto co go czeka. Ale p�niej wyjdzie na wolno�� i niewykluczone, �e Jessica znowu b�dzie musia�a znosi� jego umizgi.

Nie mo�na do tego dopu�ci�, pomy�la� Alexander. Musz� pom�wi� z Cecyli�!

Cecylia mia�a serce we w�a�ciwym miejscu. Zabra�a dziewczyn� ze sob� na Zelandi�. Wyjecha�y wcze�niej, aby Jessica mog�a unikn�� przykro�ci zwi�zanych z procesami i orzeczeniem wyrok�w. Sprowadzono nowego zarz�dc� do Nowego Askinge. Stelli pozwolono tam zosta� do czasu, gdy Jessica uzna, �e jest w stanie przej�� maj�tek. Na razie jednak chcia�a wyjecha� jak najdalej st�d. Hrabiemu zabroniono pokazywa� si� w Nowym Askinge.

Cecylia zaprotegowa�a Jessik� na dobre stanowisko, jako opiekunk� dzieci Leonory Christiny. Zw�aszcza dwuletnia Eleonora Sofia potrzebowa�a piastunki, gdy� by�a s�abego zdrowia. Cz�sto chorowa�a, a teraz, gdy rodzice przebywali w Niderlandach, wymaga�a szczeg�lnej opieki. Ma�a i Jessica od razu bardzo si� polubi�y.

Alexander i Tancred zostali na Jutlandii a� do czasu zako�czenia ca�ej sprawy, po czym wyruszyli w powrotn� podr�.

Na statku, w drodze przez Wielki Be�t, Alexander zapyta�:

��I jak tam, wybaczy�e� ju� Jessice jej �zdrad�?

��Zdrad�? � powt�rzy� Tancred powoli. � Je�li masz na my�li jej brak zaufania do mnie, ojcze, to musz� powiedzie�, �e zrani�a mnie tak g��boko, i� nie chc� jej ju� wi�cej widzie�.

��Wcale ci to nie grozi. Matka mia�a wystara� si� dla niej o miejsce z daleka od Gabrielshus.

��To dobrze. Ona przecie� tak�e nie wie, gdzie my mieszkamy, bo nigdy jej nie m�wi�em, kim jestem, ani te� �e mamy zamek. Chcia�em, �eby pokocha�a mnie dla mnie samego, a nie dla nazwiska.

Alexander przez chwil� w milczeniu obserwowa� syna. Stali przy relingu, patrz�c na coraz bardziej przybli�aj�ce si� wybrze�e Zelandii. Mocne ojcowskie d�onie obj�y ramiona ch�opca.

Pos�uchaj, Tancredzie � powiedzia� Alexander. Ch�opak nigdy jeszcze nie widzia� ojca tak bladego z gniewu. � Pos�uchaj, zapatrzony w siebie s�dzio! Czy dobrze s�yszysz, co sam m�wisz? Ty te� nie powiedzia�e� Jessice, kim jeste�. Ale to twoim zdaniem jest w porz�dku, chocia� nie mia�e� powodu niczego ukrywa�. Ona natomiast nie przyzna�a si�, kim jest, bo by�a �miertelnie przera�ona. Ale w twoich oczach ci�ko zgrzeszy�a. Tak rozumujesz, prawda? � Alexander odsun�� syna od siebie. � Wstyd� si�, Tancredzie. Zawiod�em si� na tobie tak bardzo, �e nie chc� z tob� wi�cej rozmawia�.

Ojciec odszed�, a Tancred sta� jak skamienia�y.

��O Bo�e! Co ja narobi�em? � zawo�a� z �alem. � Ojcze! Ojcze! Musz� j� zobaczy� i prosi� o wybaczenie. Musz� jej powiedzie�, jak bardzo jest mi droga!

Alexander odwr�ci� si�.

��To nie b�dzie �atwe. Twoja matka obieca�a Jessice, �e nikomu nie zdradzi miejsca jej pobytu. S�dz� te�, �e dziewczyna nie chce ci� widzie�. Musia�a ogromnie zawie�� si� na tobie.

Odszed�, a Tancred opar� g�ow� o por�cz, gorzko si� obwiniaj�c i przeklinaj�c samego siebie.

W Askinge Stella Holzenstern chodzi�a po pustych komnatach. Rodzice byli daleko; matki nie zobaczy ju� nigdy, ojciec siedzi w wi�zieniu, zabroniono mu tak�e pokazywa� si� tu w przysz�o�ci, Jessica wyjecha�a, wo�nica opu�ci� dw�r, jej ciotka i Molly le�a�y w grobie. Dieter nie przychodzi� wi�cej. Tylko garstka s�u��cych w milczeniu snu�a si� po domu.

��Pewnego dnia ci� odnajd� � m�wi�a Stella beznami�tnie do swego oblicza w lustrze. Jej pi�kna g�adka twarz wyra�a�a jedynie pustk�, � To wszystko twoja wina. Dzi�kuj� ci, Jessiko Cross. Da�a� mi cel w �yciu. Pewnego dnia ci� odnajd�, gdziekolwiek si� ukryjesz. B�d� pewna!

Przed rozstaniem Cecylia odby�a rozmow� z Jessik�.

��Dorastanie zajmuje troch� czasu, Jessiko � m�wi�a z u�miechem, wyra�aj�cym �yciowe do�wiadczenie. � A u mojego syna Tancreda potrwa pewnie jeszcze d�u�ej, bo jego �ycie by�o us�ane r�ami. Alexander i ja m�wili�my zwykle, �e przy jego ko�ysce musia�o sta� dwana�cie wr�ek. Ma chyba wszystko, co mo�na sobie wymarzy�. Zdrowie, bogactwo, inteligencj�, urod�, dobre pochodzenie, �wietne nazwisko, wdzi�k, wrodzone poczucie humoru. Naprawd� wszystko! Nigdy dot�d nie zetkn�� si� z przeszkodami, dlatego zupe�nie nie wiedzia�, jak ma sobie poradzi� w trudnej sytuacji.

Jessica pokiwa�a g�ow�. Ona sama uwa�a�a, �e w ci�gu ostatniego tygodnia postarza�a si� o dziesi�� lat.

��Inaczej u�o�y�o si� �ycie jego siostrze bli�niaczce, Gabrielli � ci�gn�a Cecylia. � Ona naprawd� musia�a walczy� z przeciwno�ciami losu. Nie mia�a zewn�trznych zalet brata, nigdy te� nie by�a pewna siebie, a kiedy ju� mia�a wyj�� za m��, zosta�a porzucona. Bardzo g��boko to prze�y�a. Wys�a�am j� wtedy do Norwegii, do mojej m�drej mamy, i dopiero tam pozna�a prawdziw� mi�o��. Najpierw mi�o�� do tych, kt�rzy zajmuj� w spo�ecze�stwie najni�sz� pozycj�, potem do m�czyzny, o kt�rego pochodzeniu najdobitniej �wiadczy fakt, �e nie mia� nawet nazwiska. Alexander jednak by� pe�en zrozumienia i zezwoli� na to ma��e�stwo. Niestety stracili swoje jedyne dziecko, wzi�li wi�c na wychowanie dziewczynk�, a dw�r, kt�ry teraz buduj�, maj� zamiar zamieni� w dom dla sierot. Tancred nigdy nie m�g� poj��, dlaczego Gabriella w taki spos�b marnuje sobie �ycie. My jednak wiemy, �e tak naprawd� to do tej pory w�a�nie on je marnowa�. Mam nadziej�, �e ostatnie wydarzenia zmieni� go cho� troch�.

��Wcale nie chcia�am go oszukiwa� � odezwa�a si� Jessica. � Po prostu tak wysz�o.

��Wiem. On przecie� post�pi� podobnie. Z pewno�ci� wkr�tce zda sobie z tego spraw� � odpowiedzia�a Cecylia. � A w�wczas zrozumie, jak bardzo pomyli� si� co do ciebie. Czy chcesz, �ebym poinformowa�a go o miejscu twojego pobytu?

��Raczej nie � powiedzia�a z namys�em Jessica. � Musz� teraz doj�� do siebie. Bardzo bym si� cieszy�a, gdybym mog�a o wszystkim zapomnie�, zacz�� �ycie od nowa w jakim� innym miejscu. To jeszcze ci�gle tak boli.

��Rozumiem ci� � uspokaja�a j� Cecylia. � Poza tym ty i Tancred znali�cie si� zaledwie przez kilka dni. Nie tak wiele jeszcze was ��czy.

��Tak, to prawda � powiedzia�a Jessica �a�o�nie.

W pa�dzierniku Corfitz Ulfeldt wraz ze swym wspania�ym orszakiem powr�ci� z Niderland�w. Wcze�niej dotar�y do Danii plotki o jego sukcesach.

Ale czy na pewno by�y to sukcesy? Na pocz�tku wszystko sz�o bardzo opornie. Dania potrzebowa�a wsparcia Niderland�w na wypadek ewentualnej wojny � na horyzoncie jawi�o si� wiele mo�liwo�ci � i Ulfeldt u�y� jako �rodka przetargowego traktatu, kt�ry mia� zapewni� Niderlandom pe�n� wolno�� celn� w Oresundzie. Oczywi�cie Dania zobowi�za�a si� r�wnie� wspom�c Niderlandy w wojnie, ale to by�o mniej istotne. Ulfeldt otrzyma� jednak tylko cz�ciowe poparcie, bowiem wiele niderlandzkich prowincji nie by�o zainteresowanych handlem na Morzu Ba�tyckim. W pozyskiwaniu zwolennik�w przechodzi� sam siebie. Ch�tnie wr�cza� �ap�wki, na lewo i prawo rozdawa� du�ski Order S�onia. Dwoi� si� i troi�, staraj�c si� przezwyci�y� nieprzychylne nastawienie szlachty, zmuszony okoliczno�ciami przystawa� nawet na pewne kompromisy. A� dopi�� swego. W ko�cu wrze�nia traktat gwarantuj�cy Danii obron� a Niderlandom wolno�� celn� zosta� podpisany. Upojony sukcesami wyruszy� w triumfaln�, jak s�dzi�, podr� powrotn�.

Wyprawa by�a jednak kosztowna! Ulfeldt, kiedy chodzi�o o w�asn� reprezentacj�, nie nale�a� do oszcz�dnych. Wyda� ponad 150 000 talar�w. To ju� by�a jawna rozrzutno��!

Rada pa�stwa nie podziela�a optymizmu Ulfeldta. Oczywi�cie pakt obronny z Niderlandami by� rzecz� po��dan�, ale �eby Dania mia�a traci� wp�ywy z ce�? Nie, to zbyt wysoka cena. I wymy�li� to sam ochmistrz kr�lewski!

Jessica z ma�� Eleonor� Sofi� sta�a przy oknie na dworze Horsholm i wygl�da�a powozu, kt�ry mia� przywie�� matk� i ojca dziewczynki. Na razie nie dostrzega�y jednak niczego.

Miesi�ce sp�dzone na Horsholm okaza�y si� bardzo pracowite i Jessica ogromnie si� z tego cieszy�a. Przynajmniej nie mia�a czasu my�le� o bolesnych zdarzeniach z przesz�o�ci.

Stawa�a si� teraz doros�� kobiet�, na poz�r opanowan�, ale z dusz� wra�liw� i delikatn�. Jej g�adkie jasne w�osy odrobin� pociemnia�y, a w oczach kry� si� smutek, kt�ry przykuwa� uwag� wielu m�odych ludzi z kr�g�w Coritza Ulfeldta.

Siostra Alexandra Paladina, Ursula, sta�a si� sprzymierze�cem Jessiki i ona w�a�nie kontaktowa�a si� z zarz�dc� Askinge. Zarz�dca by� nowy i naprawd� zdolny. Regularnie przyje�d�a� na dw�r Ursuli Horn i zdawa� raport o stanie maj�tku. Ursula pisa�a do Cecylii, kt�ra z kolei przesy�a�a listy Jessice. Nie ufa�y nikomu innemu. Hrabia Holzenstern przebywa� co prawda poza terenem parafii, ale s�yszano, �e �y� gdzie� w Arhus i pi� na um�r; zmieni� si� w strz�p cz�owieka.

Stella cz�sto odbywa�a dalekie podr�e, nikt nie wiedzia� dok�d, a wi�c przez wi�ksz� cz�� po�owy roku, kt�ra up�yn�a od wyjazdu Jessiki, zarz�dca przebywa� w maj�tku sam. Ursula jednak pisa�a, �e dw�r nigdy dotychczas nie by� tak zadbany jak obecnie. Uwa�a�a, �e Jessica bezpiecznie mo�e ju� powr�ci� do domu.

Dziewczyna jednak si� ba�a. Nie chcia�a; l�k tkwi� w niej nadal. Stare Askinge, las, samotno�� Nosi�a si� z Powa�nym zamiarem zostawienia ca�ego Askinge Stelli, ale nie by�a jeszcze pewna, czy zdecyduje si� na ten krok.

Poza tym dobrze jej by�o w nowym miejscu. Zajmowa�a si� ma�� Eleonor� Sofi�, a poniewa� wspaniale si� rozumia�y, by�o im razem dobrze.

��Jad�! � pisn�a stoj�ca obok dziewczynka.

W�z wtoczy� si� na dziedziniec. Obie zbieg�y po schodach.

Leonora Christina, kt�ra mia�a na g�owie ma�y, brzydki, czarny kapelusik � nosi�a go zawsze na znak wysokiego urodzenia � porwa�a c�rk� w ramiona. Po gor�cym powitaniu c�rka kr�la Christiana z dzieckiem w obj�ciach zwr�ci�a si� w stron� Jessiki:

��A to, jak widz�, nowa piastunka?

��To jest Jessica � powiedzia�a Eleonora Sofia. � Ona i ja wyhaftowa�y�my pi�kny obrazek dla mamy.

��Jak ju� �adnie m�wisz, dziecino � ucieszy�a si� Leonora Christina.

Jessica dygn�a.

��Nazywam si� Jessica Cross. Kiedy poprzednia piastunka wysz�a za m��, poleci�a mnie na to zaszczytne stanowisko Cecylia Paladin.

��Cross? To osiad�a angielska szlachta, prawda?

��Tak. Jestem ostatnia z rodu o tym nazwisku.

��Hm� � Leonora Christina rozja�ni�a si�. � Ach, co za cudowna podr�! Cecylia i m�ody Tancred Paladin mog� tylko �a�owa�, �e on wyjecha� do ciotki na Jutlandi� zamiast wyruszy� z moim m�em! C� za triumf! Jaka� s�awa i chwa�a sta�a si� naszym udzia�em!

Pobieg�a, �eby przywita� si� ze starszymi dzie�mi, zabieraj�c ze sob� ma��. Jessica zosta�a sama.

Zn�w przypomniana jej o Tancredzie! Jednak�e my�l o nim za ka�dym razem mniej bola�a; tak przynajmniej sobie wmawia�a.

Obraz Tancreda zaczyna� bledn��. Nie potrafi�a ju� przywo�a� w pami�ci rys�w jego twarzy. Widzia�a tylko ciemne w�osy i wyprostowan�, wysok� sylwetk�. Ale twarz� Nie�

Mimo wszystko by� jej pierwsz�, wielk� i jak do tej pory jedyn� mi�o�ci�, cho� wszystko to zako�czy�o si� ca�kowitym nieporozumieniem albo raczej wzajemn� utrat� zaufania i zawodem.

W�a�ciwie Ulfeldtowie mieszkali w Kopenhadze, gdzie mieli du�y dw�r niedaleko Rynku Szarych Braci, ale Leonora Christina wala�a, �eby ma�a Eleonora Sofia przebywa�a na wsi, na Horsholm, nieco mniejszym dworze, na kt�ry od czasu do czasu przyje�d�a�y tak�e starsze dzieci. Teraz, po powrocie do kraju z Niderland�w, ca�a rodzina przenios�a si� zn�w do Kopenhagi.

Je�eli jednak Corfitz Ulfeldt oczekiwa� chwa�y w ojczy�nie, to musia� si� g��boko zawie��. Wszystko sz�o na opak. Rada pa�stwa by�a oburzona jego samowolnymi poczynaniami, a skarbnik nie m�g� mu wybaczy� tych marnych 150 000 talar�w. Podczas nieobecno�ci Ulfeldta odebrano mu wszystko, co ��czy�o si� z wp�ywami z ce� w Norwegii, i z gorycz� musia� stwierdzi�, �e ochmistrzem kr�lestwa by� ju� tylko z nazwy.

Oburzony odgrodzi� si� od �wiata w domu w Kopenhadze i swoje sprawy pozostawi� innym. Kiedy w styczniu 1650 kr�l wezwa� go do siebie, by dowiedzie� si�, dlaczego tak post�pi�, Ulfeldt odpar�, �e wobec ogranicze� narzuconych przez rad� pa�stwa nie mo�e sprawowa� swego urz�du. Kr�l wybuchn�� �miechem i odszed�.

Nast�powa�y kolejne pora�ki. Niderlandy nie uczyni�y niczego, by umocni� zawart� umow�. Statki, kt�re Ulfeldt poleci� zbudowa� w Niemczech, zosta�y wycenione poni�ej ustalonej przez niego warto�ci, wystawi� si� wi�c na po�miewisko. Poza tym wysz�o na jaw, �e wywi�z� za granic� ogromne bogactwa. Kr�l nakaza� przeprowadzenie kontroli, podobnej do tej, przez kt�r� musia� uprzednio przej�� Hannibal Sehested.

Ulfeldt stawa� si� cz�owiekiem coraz bardziej �a�osnym i rozgoryczonym. Wszyscy i wszystko sprzysi�g�o si� przeciwko mnie, powtarza� nieustannie. Nikt go nie rozumia�, wszyscy mu zazdro�cili. Uspokaja�a go jedynie Leonora Christina.

By�a na pewno troskliw� matk�, ale przede wszystkim by�a �on� swego m�a. Wynios�a i arogancka z natury, jako wsp�towarzyszka �ycia by�a najwierniejsz� z wiernych, najbardziej oddan� i kochaj�c� �on�. Chocia� na Corfitza Ulfeldta spogl�dano z coraz wi�ksz� pogard�, Leonora Christina nadal widzia�a w nim bohatera swojej m�odo�ci: wielkiego, nie rozumianego polityka.

Jessica Cross przystosowa�a si� dobrze do tego, co zwano �ma�ym dworem�. Tak, bowiem Leonora Christina uwa�a�a, �e nale�y do dworu, kr�lowa Sofia Amalia za� twierdzi�a co� przeciwnego. Dlatego ma��e�stwo Ulfeldt�w mia�o w�asny dw�r.

Jessice podoba�o si� zar�wno w Hersholm, jak i w Kopenhadze. Cz�sto podr�owa�a mi�dzy jednym dworem a drugim w zale�no�ci od stanu zdrowia Eleanary Sofii.

Czasami widywa�a Cecyli� Paladin. Dowiedzia�a si� od niej, �e Tancred by� teraz porucznikiem i bardzo wydoro�la�. Rozr�s� si�, zm�nia�, ale znikn�� gdzie� jego wcze�niejszy radosny ton, kuglarski humor. Sta�o si� to po powrocie z Jutlandii, nikt nie m�g� zrozumie� dlaczego.

Jessica nie �mia�a pyta�, czy si� o�eni�. Kiedy�, dawno temu, Cecylia stwierdzi�a, �e ch�opak �jeszcze szuka. Niech szuka! Ja nic nie b�d� m�wi�. Jessica pragn�a gor�co, by margrabina ujawni�a synowi miejsce jej pobytu, ale nie mia�a odwagi nawet o tym wspomnie�.

To by�o jednak dawno.

W tym czasie w domu Ulfeldt�w przyj�to do pracy now� podkuchenn�.

By�a to przedziwna kobieta. Blondynka, o niezwykle pi�knej, lecz jakby martwej twarzy. Kucharka mawia�a zwykle, �e ta twarz przypomina b�yszcz�c�, do czysta wyszorowan� pod�og�. Albo nie zapisany, woskowany papier.

Na imi� mia�a Ella, najch�tniej trzyma�a si� na uboczu. Na pozosta�ych zatrudnionych w kuchni patrzy�a jak gdyby z g�ry, tak jakby by�a od nich lepsza lub znalaz�a si� w tym gronie ca�kowicie przypadkowo.

Nigdy nie chodzi�a na pokoje, zreszt� s�u�bie pracuj�cej w kuchni nie wolno by�o tego robi�. Interesowa�a si� jednak mieszka�cami dworu, zadaj�c oboj�tnym tonem podchwytliwe pytania. Gdyby komukolwiek przysz�o do g�owy cho� raz spojrze� uwa�niej, z pewno�ci� zauwa�y�by, �e ta nowa podkuchenna unika pokazania si� pewnej osobie z rzadka zreszt� zagl�daj�cej do kuchni.

Nikt nie przepada� za Ell�. W jej twarzy bez wyrazu kry�a si� jaka� przebieg�o�� i zaci�to��. Prac� swoj� jednak wykonywa�a dobrze, w milczeniu, bez narzekania, cho� wida� by�o wyra�nie, �e jej nie lubi.

Ma�ej Eleonorze Sofii co wiecz�r przynoszono wzmacniaj�cy, nap�j, a jednocze�nie jej piastunka Jessica dostawa�a kubek mleka. Ella podj�a si� przygotowywania napoju dla dziewczynki i starannie wywi�zywa�a si� z obowi�zku, ale nap�j zanosi�a na g�r� jedna z m�odszych dziewcz�t.

Samopoczucie Jessiki pogorszy�o si� gwa�townie. Nocami le�a�a, ws�uchuj�c si� w sygna�y wysy�ane przez jej organizm. Czu�a pieczenie w �o��dku, a nieustanny b�l g�owy, umiejscowiony gdzie� za oczami, pulsuj�cy, rozsadzaj�cy czaszk�, nie pozwala� jej zasn��. W ci�gu dnia robi�o si� jej s�abo, a na sk�rze wyst�pi�a j�trz�ca si� wysypka, kt�ra przerazi�a j� najbardziej.

By�a samotna i zal�kniona, nie mia�a z kim porozmawia�. Dopiero teraz zrozumia�a, jak trudno jest �y� samej na �wiecie.

Atmosfera w pa�acu Ulfeldt�w w Kopenhadze by�a napi�ta. Z�y humor ochmistrza kr�lestwa wszystkim dawa� si� we znaki. Jessice tak�e.

Nagle jednak wszystkie drobne poni�enia i urazy posz�y w zapomnienie. Corfitza Ulfeldta, niegdysiejszego ulubie�ca losu, dosi�gn�� mocny cios.

Na pocz�tku nowego 1651 roku do izby, w kt�rej Jessica wraz z innymi s�u��cymi w�a�nie jad�a �niadanie, wesz�a jedna z pokoj�wek. Dziewczyna zamkn�a za sob� drzwi, a jej oczy l�ni�y z podniecenia.

��Skandal � szepn�a.

��Co ty opowiadasz? Jaki skandal?

��Ciii! Ani s�owa o tym w tym domu! Pa�stwo nic nie wiedz�. � Parskn�a �miechem. � S� chyba jedynymi, kt�rzy nic nie wiedz�!

��M�w pr�dko!

S�u��ca usiad�a.

��To wszystko jest ca�kiem zwariowane. Ale jakie wspania�e, cudowne! Znacie Din� Vinshofvers?

Przytakn�y. Jessica s�ysza�a o tej do�� swobodnie prowadz�cej si� damie z najwy�szych sfer; o tym, �e obecnie jest kochank� oficera z Holsztynu, Jorgena Waltera, oraz �e spodziewa si� jego dziecka.

��No, to zaraz us�yszycie. Nie uwierzycie w to! Mi�dzy �wi�tami Bo�ego Narodzenia a Nowym Rokiem Jorgen Walter przyszed� do kr�la Fryderyka i o�wiadczy�, �e Ulfeldt planuje zamordowa� Jego Wysoko��!

��Co? � krzykn�y s�uchaj�ce.

��Nigdy w to nie uwierz� � stwierdzi�a Jessica.

��Ale tak w�a�nie powiedzia� Jorgen Walter. A zgadnijcie, sk�d on to wie? Podobno Dina nocowa�a tutaj, w tym domu, w �o�u Ulfeldxa!

��To niemo�liwe � zaprotestowa�a jedna z dziewcz�t.

��W�a�nie tak. Rano Leonora Christina wesz�a do jego sypialni, a Ulfeldt szybko wepchn�� Din� pod ko�dr� i le�a�a tam przez ca�y czas. Musia�a si� nie�le poddusi�! By�a �wiadkiem, jak Leonora Christina rozmawia�a z m�em o otruciu kr�la Fryderyka, a potem da�a mu flakonik z trucizn�. Dina wszystko s�ysza�a.

��Bajdy! � orzek�a Jessica. Od b�lu g�owy pociemnia�o jej w oczach.

��O, wca1e nie! Kr�l wezwa� Din� Vinzshofvers na przes�uchanie. Musia�a przysi�c, �e to prawda!

Jessica potraktowa�a ca�� t� histori� bardzo sceptycznie.

Ale ju� w dwa dni P�niej j� sam� wezwano na kr�lewski dw�r.

Pyta�a, dlaczego, i dowiedzia�a si�, �e mo�e by� �wiadkiem, bo tamtej nocy znajdowa�a si� w tym samym domu, wraz z ma�� Eleonor� Sofi�, kt�ra by�a bardzo niespokojna i domaga�a si� jej towarzystwa.

Jessica nigdy jeszcze nie by�a na kr�lewskim zamku w Kopenhadze. Przywdzia�a najpi�kniejsze szaty, kt�re przera�aj�co lu�no teraz na niej wisia�y, i na �mier� zanudza�a domownik�w pytaniem, czy nie czas ju� wyruszy�. Nie mog�a si� sp�ni�, ale nie wypada�o tak�e, by przyby�a za wcze�nie.

Nareszcie mocna opatulona pod��y�a ulicami w kierunku zamku. Czu�a, jak wali jej serce, gdy stan�a przed stra�nikiem.

Przys�any po ni� m�czyzna w liberii ruchem g�owy nakaza�, by sz�a za nim.

Przemierzyli wewn�trzny dziedziniec. Jessice dr�a�y kolana. Wkroczyli do zamku.

Akurat w tym momencie odbywa�a si� zmiana warty. Kiedy Jessica przechodzi�a przez wielki hall, przyby�o tam dw�ch nowych �o�nierzy, by zast�pi� tych, kt�rzy do tej pory stali na posterunku. Towarzyszy� im oficer.

Odwr�ci� si�, by wyprowadzi� dw�jk�, kt�ra zako�czy�a s�u�b�.

Dziewczyna poczu�a nagle jakby uderzenie obuchem w g�ow�.

To by� Tancred!

On tak�e przystan�� na ledwie dostrzegaln� chwil� i popatrzy� na ni� szeroko otwartymi oczami, po czym ruszy� naprz�d, jak gdyby nic si� nie sta�o. Jako oficerowi stra�y kr�lewskiej nie wolno mu by�o zmieni� nawet wyrazu twarzy.

Jessica pod��a�a za eskortuj�cym j� s�u��cym ogromnie podekscytowana.

Nie, wcale nie zapomnia�a o Tancredzie! Wprost przeciwnie, ponowne spotkanie rozj�trzy�o ran� w sercu!

A wi�c tak wygl�da! Jak mog�a zapomnie�? Ale Cecylia mia�a racj� � bardzo wydoro�la�. Mia� szersze ramiona i rysy bardziej zdecydowane, m�skie. Ale dlaczego wydawa� si� taki smutny?

I jaki niewiarygodnie przystojny! Jessica, kt�ra kiedy� �ywi�a do niego g��wnie przyjacielskie uczucia, z bij�cym sercem zda�a sobie spraw�, �e sta� si� m�czyzn�. Doros�ym, poci�gaj�cym m�czyzn�. A w tym czasie ona wychud�a i zbrzyd�a z powodu straszliwej, podst�pnej choroby.

By�a tak zmieszana, �e nie zwraca�a uwagi, kt�r�dy idzie.

Mam nadziej�, �e kto� mnie wyprowadzi, my�la�a. Nigdy nie zdo�am odnale�� powrotnej drogi.

Je�li s�dzi�a, �e stanie przed obliczem kr�la, to spotka� j� zaw�d, cho� by� mo�e odczu�a tak�e ulg�. Z pewno�ci� jednak m�czyzna spogl�daj�cy na ni� zza ci�kiego biurka piastowa� bardzo wysokie stanowisko.

Uk�oni�a si� g��boko.

��Jeste�cie, pani, Jessica Cross, opiekunka jednego z dzieci Corfitza Ulfeldta?

��Tak.

Z tonu jego g�osu mo�na by�o wywnioskowa�, �e Ulfeldt nie cieszy si� szczeg�ln� sympati� w tym miejscu. Zapyta�, czy znajdowa�a si� w domu Ulfeldt�w tamtej nocy.

��Poniewa� spodziewa�am si�, �e b�d� o to pytana, dok�adnie zastanowi�am si� nad odpowiedzi�, ja�nie panie. Mog� stwierdzi� z ca�� pewno�ci�, �e by�am tam w�wczas.

Pochyli� si� do przodu.

��Twierdzi si�, �e tej nocy w tym samym korytarzu znajdowa�a si� obca osoba. Czy zobaczyli�cie lub us�yszeli�cie cokolwiek, co mog�o na to wskazywa�?

Jessica stara�a si� odpowiada� spokojnie i stanowczo.

Poniewa� Eleonora Sofia by�a wtedy bardzo niespokojna, tej nocy musia�am z ni� rozmawia�. S�dz� jednak, �e us�ysza�abym, gdyby kto� kr�ci� si� po korytarzu. Aby doj�� da sypialni ma��onk�w Ulfeldt, trzeba min�� drzwi do komnaty, w kt�rej siedzia�am.

��A z wn�trza sypialni? Czy s�yszeli�cie co� stamt�d?

���eby co� us�ysze�, musia�by ta by� g�o�ny krzyk lub wystrza�. �ciany s� bardzo grube.

Dotar�y, do was plotki?

��Tak.

��Czy kiedykolwiek zaobserwowali�cie co�, co mog�oby wskazywa�, �e kryje si� w nich prawda?

��Absolutnie nie! Wszyscy wiedz�, �e ma��e�stwo

Ulfeldt�w jest niezwykle szcz�liwe.

��O tak, wiemy, �e ona jest wierna i oddana.

��Je�li wolno mi wyrazi� swoj� opini�, s�dz�, �e ochmistrz kr�lestwa czerpie wielk� si�� z oddania swej ma��onki, ja�nie panie.

��Pytanie tylko, czy jest go wart � mrukn�� m�czyzna pod nosem, g�o�no za� powiedzia�: � Czy w domu, w kt�rym pracujecie, widzieli�cie lub s�yszeli�cie cokolwiek, co �wiadczy�oby o spisku przeciwko kr�lowi?

Jessica wyprostowa�a si�, a w jej oczach pojawi� si� taki ch��d, jaki mo�na sobie tylko wyobrazi� u takiej ma�ej, powa�nej os�bki.

��Ja�nie panie, prosz�, by�cie wycofali to pytanie. Bardzo mnie ono zasmuci�o. Nie chcia�abym oczernia� moich gospodarzy, a ju� na pewno nie przebywa�abym pod jednym dachem z kim�, kto knuje przeciwko Jego Wysoko�ci.

M�czyzna przygl�da� si� jej z ukosa.

��Dobrze � odezwa� si� w ko�cu. � Dzi�kuj�, mo�ecie odej��. I ani s�owa o tym Ulfeldtowi. Rozumiecie?

��Tak. Rozumiem.

Jessica odetchn�a z ulg�. Dopiero teraz poczu�a, jak bardzo jest os�abiona.

Mia�a nadziej�, �e w drodze powrotnej zn�w ujrzy Tancreda, ale on gdzie� znikn��. Zmiana warty zosta�a zako�czona, zapewne odszed� do swego regimentu.

Teraz wiedzia� jednak, gdzie jej szuka�. Nast�pny krok nale�a� do niego.

Zdawa�a sobie spraw�, �e trudno b�dzie utrzymywa� im kontakty. Ona � zatrudniona w domu ochmistrza kr�lestwa, on � oficer gwardii przybocznej kr�la, a w�a�nie teraz stosunki mi�dzy obydwoma wielkimi panami by�y bardziej ni� kiedykolwiek napi�te. Dobrze rozumia�a, �e kr�l niech�tnie przyjmie wiadomo�� o tym, �e jeden z oficer�w kr�ci si� przy domu Ulfeldta.

Ale ju� tego samego wieczora Jessica otrzyma�a przez pos�a�ca list. Szybko rzuci�a okiem na podpis, dojrza�a imi� Tancreda i to jej wystarczy�o. Przekaza�a obowi�zki innym dziewcz�tom i pobieg�a do swej komnaty.

Niestety, nie mia�a szcz�cia. Najpierw zjawi�a si� Leonora Christina z pytaniem, gdzie ma�a Eleonora Sofia podzia�a swoje r�kawiczki. P�niej jedna z dziewcz�t chcia�a po�yczy� g�sie pi�ro. A potem nadszed� ju� czas wieczerzy.

Tym jednak Jessica wcale si� nie przej�a, cho�by nawet za sp�nienie mia�aby spotka� j� bura. Usiad�a, �eby przeczyta� list.

Z rozbawieniem stwierdzi�a, �e jej d�onie dr��. Pr�bowa�a roz�o�y� papier na stole, ale poniewa� by� zrolowany, natychmiast zwin�� si� z powrotem. Dopiero kiedy umie�ci�a co� ci�kiego na wszystkich czterech rogach, zdo�a�a przeczyta� list.

Droga Jessiko! brzmia�y pierwsze s�owa. Jaki mi�y pocz�tek! Od dawna stara�em si� Ciebie odnale��! Up�yn�y ju� dwa lata od chwili, gdy si� rozstali�my, i tak wiele zosta�o nie dopowiedziane po wstrz�saj�cych prze�yciach w Askinge.

Jessiko, czy nareszcie mo�esz przyj�� moje pokorne przeprosiny za zachowanie si� w stosunku do Ciebie! Obwinia�em Ci�, �e nie by�a� ca�kiem szczera, �e nie zdradzi�a� mi swego prawdziwego imienia, a ja bez wahania post�pi�em tak samo. Wybacz mi, je�li mo�esz.

Jak dobrze m�c to wreszcie napisa�.

�ycz� Ci wszystkiego najlepszego.

Tw�j przyjaciel Tancred.

To ju� wszystko.

�adnej pro�by o spotkanie.

List jednak by� przyjazny i stanowi� pierwszy znak �ycia od niego! Nie zapomnia� o niej!

Ale teraz, kiedy ju� uspokoi� sumienie, mo�e zechce zako�czy� t� znajomo��?

Jessica postanowi�a, �e musi naprawd� o nim zapomnie�.

Tak b�dzie dla niej lepiej, uzna�a.

Ulfeldtowie nadal nie wiedzieli, co Jorgen Walter powiedzia� o nich kr�lowi. Ale pewnego dnia w lutym Jessica zmierzaj�ca do pokoju dziecinnego przystan�a na korytarzu.

Lokaj wprowadza� do pokoju Leonory Christiny jak�� dam�. Bardzo eleganck� dam�

Przechodz�ca pokoj�wka ze zdziwienia otworzy�a szeroko oczy.

��Czy ona nie ma ju� ani krztyny wstydu? � zdziwi�a si�, kiedy dama znikn�a u Leonory Christiny. � Co ta Dina Vinshofvers tu robi?

W ca�ym domu a� wrza�o z podniecenia. Wkr�tce wszystko si� wyja�ni�o. Kiedy wytworna dama odesz�a, a raczej odp�yn�a, Leonora Christina krzykn�a dono�nym g�osem:

Corfitz! Corfitz!

Jessica nie zdo�a�a pohamowa� zainteresowania i przystan�a, �eby wszystko dok�adnie us�ysze�. Doko�a wida� by�o na wp� ukryt� s�u�b�:

Ochmistrz kr�lestwa pospieszy� do ci�gle krzycz�cej �ony.

��Czy wiesz, co powiedzia�a Dina? By�a tu przed chwil� i zdradzi�a mi, �e kto� zdoby� klucz od jednego z tylnych wej��! Maj� zamiar nas zamordowa�!

Corfitz Ulfeldt uciszy� j�, ale o�ywiona wymiana zda� trwa�a nadal.

Wkr�tce nadszed� spowiednik rodziny i potwierdzi� te informacje. Jego r�wnie� odwiedzi�a Dina.

Leonora Christina jeszcze raz wezwa�a Din� i ta powt�rzy�a wszystko. Tym razem doda�a jeszcze, �e w spisek zamieszany jest Jorgen Walter.

Corfitz Ulfeldt zupe�nie straci� panowanie nad sob�. Wpad� w histeri�, bez�adnie wykrzykiwa� rozkazy. Co noc jego ludzie mieli trzyma� stra� w ogrodzie i strzec wszystkich wej��. Dzieciom zabroniono wychodzi�. Jessica mia�a ogromne trudno�ci z uspokojeniem Eleonory Sofii, bardzo wzburzonej ca�ym zamieszaniem. Sam Ulfeldt zamkn�� si� w swej komnacie z przyjacielem i z dwunastoma na�adowanymi strzelbami.

Ten stan napi�cia trwa� do�� d�ugo i zacz�� �le wp�ywa� na nerwy wszystkich domownik�w. Jessica bardzo si� martwi�a, nie widzia�a bowiem �adnej mo�liwo�ci nawi�zania kontaktu z Tancredem. W skryto�ci ducha mia�a nadziej�, �e by� mo�e spotka si� z nim przypadkowo dzi�ki Cecylii Paladin. Teraz nie mog�a si� ruszy� z domu. Ochmistrz kr�lestwa podejrzewa� wszystkich.

Poza tym i tak nie mia�a si�y wyj��. Stan jej zdrowia by� ju� teraz tak z�y, �e wszyscy to zauwa�yli. B�l g�owy ust�powa� na kr�tko po po�udniu, �eby w nocy powr�ci� ze zdwojon� si��. Rozchodzi� si� po ca�ym ciele, mia�a uczucie, �e ramiona zaciskaj� si� w dwa twarde w�z�y. B�l rozci�ga� si� wzd�u� kr�gos�upa, tak �e z trudem si� porusza�a. Zemdla�a ju� kilka razy, a b�le �o��dka sta�y si� nie do zniesienia. Wysypka tak�e si� rozprzestrzeni�a. Dziewczyna wygl�da�a jak jeden wielki krzyk rozpaczy.

Gdyby tylko mog�a si� komu� zwierzy�! Obawia�a si� jednak, �e mo�e wyda� si� natr�tna.

Ilu skromnych, samotnych ludzi straci�o �ycie tylko dlatego, �e nie chcieli niepokoi� innych swymi dolegliwo�ciami?

W domu Ulfeldt�w nie by�o jednak nikogo, kto mia�by czas dzieli� zmartwienia zatrudnionych tam os�b. My�li wszystkich zaj�te by�y czym innym.

Sytuacja Corfitza Ulfeldta nie poprawi�a si� wcale, kiedy w kwietniu wys�a� kilku swoich ludzi do kr�la z pro�b� o ochron�. Chcia� tak�e, by Jego Wysoko�� zbada� spraw� spisku przeciwko niemu, ochmistrzowi kr�lestwa. Okaza� si� na tyle g�upi, �e wprost poprosi� kr�la, by ten zabroni� swoim najbli�szym ludziom go zabija�. Pope�nione g�upstwo by�o tym wi�ksze, �e kiedy kr�l zaproponowa�, i� jego ludzie stan� na stra�y wok� domu Ulfeldta, podejrzliwy ochmistrz na to nie przysta�.

Teraz kr�l Fryderyk rozgniewa� si� naprawd� i postanowi� wyja�ni� wszystkie plotki. Corfitz Ulfeldt, ku swemu zdziwieniu, otrzyma� zakaz opuszczania Kopenhagi. To samo spotka�o Jorgena Waltera. Din� Vinshofvers aresztowano.

Nie uda�o si� ustali�, czym si� kierowa�a, ale podczas przes�ucha� twierdzi�a, �e naprawd� pods�ucha�a Ulfeldt�w planuj�cych otrucie kr�la. Nic natomiast nie wspomnia�a o planowanym zamachu na Ulfeldta. I zn�w wzywano do pa�acu s�u�b� z dworu Ulfeldta. Tym razem jednak omin�o to Jessik�.

Dziewczyna le�a�a wycie�czona; nie by�a ju� w stanie podnie�� si� z ��ka. Wszystkie stawy, ca�e cia�o mia�a tak obola�e, �e ba�a si� poruszy�. Leonora Christina s�ysza�a o chorobie Jessiki i martwi�a si� tym, ale by�a zbyt poruszona k�opotami m�a, by m�c troszczy� si� o jak�� biedn� piastunk�. Biega�a na wszystkie strony jak podcinana batem, zbieraj�c przyjaci� i staraj�c si� przygotowa� obron� dla ukochanego Corfitza.

Z tego w�a�nie powodu wezwa�a tak�e Cecyli� Paladin.

Cecylia przyby�a, aczkolwiek bardzo niech�tnie. Nie podoba�a jej si� ta ca�a mroczna afera i plotki na temat Diny, Jergena Waltera i ochmistrza kr�lestwa. Uwa�a�a jednak, �e w pewnym sensie ponosi odpowiedzialno�� za Leonor� Christin�, a poza tym dawno ju� nie widzia�a m�odziutkiej Jessiki Cross. Dobrze by�oby zobaczy� si� z tym dzieckiem i dowiedzie� si�, czy nadal dobrze mu si� wiedzie, my�la�a.

Na dole, w kuchni, w jednej z ma�ych spi�arek sta�a Ella. Zamy�lona wyj�a ze schowka jak�� flaszk�.

W my�li powtarza�a sobie: to nie mo�e nast�pi� zbyt szybko. Musi trwa� d�ugo, bardzo d�ugo. Mo�e powinnam teraz dzia�a� wolniej? Ona jest ju� s�aba, wszystko dzieje si� zbyt pr�dko. Zmniejsz� nieco dawk� O, tak! A kiedy b�dzie ju� bliska ko�ca, ujrzy mnie. Wtedy si� dowie. Us�yszy o wszystkim, co mi zrobi�a! Ta n�dzna �ajdaczka, to nic, kt�re zawr�ci�o w g�owie memu ojcu. Kt�ra zgubi�a ca�� moj� rodzin�! To wszystko jest wy��cznie jej win�!

Jak�e zniekszta�cony mo�e by� obraz �wiata, kiedy szuka si� koz�a ofiarnego, nie chc�c spojrze� prawdzie w oczy!

Gdy Cecylia odby�a ju� rozmow� z niezmiernie wzburzon� Leonor� Christin� i powiedzia�a jej par� s��w na pocieszenie, poprosi�a o widzenie z Jessik�.

��Z kim? � spyta�a roztargniona kr�lewska c�rka. � Ach, z ukochan� niani� Eleonory Sofii. Och, ona chyba ostatnio nie wstaje z ��ka. To bardzo mi�e z waszej strony, margrabino, �e chcecie po�wi�ci� sw�j czas, by do niej zajrze�. Ja nie potrafi� si� na niczym skupi�. Ta kobieta twierdzi przecie�, �e m�j m�� mnie zdradzi�. Z ni�! M�j Corfitz? To nieprawdopodobne!

Na widok Jessiki Cecylia przerazi�a si�.

��Ale�, drogie dziecko! � wykrzykn�a poruszona. � Co si� z tob� dzieje?

Spotkanie z �yczliw� Cecyli� by�o wielkim prze�yciem dla dziewczyny. Wybuchn�a p�aczem i z pocz�tku nie mog�a wym�wi� ani s�owa.

Wkr�tce jednak wyrzuci�a z siebie wszystko. O strachu, samotno�ci, obola�ym ciele, potwornych b�lach g�owy i �o��dka, j�trz�cych si� ranach�

Cecylia by�a wstrz��ni�ta.

��Ale dlaczego nikomu nic nie powiedzia�a�?

��Nie chcia�am by� ci�arem. Oni mieli tyle�

��Musimy temu zaradzi� � rzek�a zdecydowanie Cecylia. � Wr�c� tu nied�ugo.

Mia�a zamiar jeszcze raz porozmawia� z Leonor� Christin� o Jessice, ale okaza�o si�, �e dama wyruszy�a ju� za�atwia� swoje sprawy.

Cecylia wsiad�a wi�c do powozu i powiedzia�a do stangreta:

��Jed� do domu, pr�dko. Musz� przywie�� leki.

W duchu m�wi�a sobie: zosta�o mi jeszcze troch� starej mieszanki Ludzi Lodu, kt�r� da� mi Tarjei, kiedy Alexander by� chory.

Nie sta�o si� jednak tak, jak planowa�a. Kiedy znalaz�a si� w domu, pospieszy�a do jadalni, gdzie w�a�nie m�� i syn spo�ywali posi�ek.

��Ma�a Jessica jest bardzo chora � oznajmi�a. � Wygl�da na umieraj�c�! Musz� przyrz�dzi� wywar Tarjeia i natychmiast tam wr�ci�.

Tancred poderwa� si� z krzes�a.

��Ale� ona nie mo�e tam zosta�!

��Nie mo�na jej przenie��, kochanie. Czy nie rozumiesz, �e jest tak krucha jak antyczna porcelanowa waza z Chin?

��Nigdy nie podoba�o mi si�, �e znalaz�a si� w tym domu. Ci ludzie� Gdzie moje buty do konnej jazdy?

��Tancredzie!

��Musi si� znale�� tutaj, natychmiast! Nie rozumiem, o co ci chodzi, matko! I czy Mattias nie przyje�d�a za kilka dni w odwiedziny?

Wybieg� z komnaty i za chwil� na dziedzi�cu zat�tni� odg�os oddalaj�cych si� kopyt.

Alexander i Cecylia popatrzyli na siebie. Spojrzenia, kt�re wymienili, by�y wiele m�wi�ce.

��Dobrze, �e przynajmniej co� go poruszy�o � powiedzia�a Cecylia z ulg�.

��Tak. Jest przez ca�y czas taki smutny.

��Nie pojmuj�, co go dr�czy. Czy pami�tasz, jak kiedy� cieszy� si� �yciem? Zawsze mia� rado�� w sercu i �art na ustach. A teraz? Roztargniony, unika nas. Tak jakby nie mia� do nas zaufania. Bardzo mnie to boli.

��Mnie tak�e � powiedzia� Alexander zamy�lony. � Cecylio, wydaje mi si�, �e z jego pokoju znikaj� rozmaite przedmioty. Jakby� potrzebowa� pieni�dzy i nie chcia� si� do tego przyzna�.

��Tancred?

��Nie wiem. To tylko podejrzenia. Och, bardzo mnie to niepokoi.

Cecylia wpatrywa�a si� przed siebie.

��Dziewczyny? Czy d�ug karciany? To niepodobne do niego. Alexandrze, boj� si�!

��Pyta�em go, czy ma jakie� k�opoty, ale zdecydowanie zaprzeczy�. Nie chce ze mn� rozmawia�.

��Dajmy mu troch� czasu. Teraz zajmie si� Jessik�. Mo�e to pomo�e.

��Miejmy nadziej�.

Nadal jednak byli bardzo zatroskani. Na ich twarzach malowa� si� niepok�j.

Tancred wpad� niczym burza do �pa�acu� Ulfeldt�w, jak Leonora Christina nazywa�a dw�r. Najpierw oczywi�cie powstrzyma�y go stra�e i dopiero po konfrontacji z domownikami niech�tnie wpuszczono go do �rodka.

Leonora Christina spotka�a go w hallu.

��Tancredzie Paladin, co tu, na mi�o�� bosk�, robisz? By�a twoja matka�

��Przyjecha�em, �eby zabra� Jessik�.

��Ale przecie� nie mo�esz zabra� jej ot tak, po prostu! Jest piastunk� mojej c�rki!

��Jessica jest umieraj�ca, a nie wydaje si�, by ktokolwiek w tym domu co� dla niej zrobi�.

Umieraj�ca? To nonsens � u�miechn�a si� blado Leonora Christina. � Tancredzie, spotka� ci� zaszczyt, �e zosta�e� tu wpuszczony. Nale�ysz do ludzi kr�la, a kto� z nich nastaje na �ycie mego m�a. Powiniene� wi�c okaza� wdzi�czno��, zachowuj�c si� przyzwoicie.

��Gdzie ona jest? � przerwa� jej Tancred.

Leonora Christina zacisn�a usta. Sucho wyda�a polecenie s�u��cej, by wskaza�a �temu m�odzieniaszkowi� drog� do komnaty Jessiki.

Tancred pod��a� za s�u��c� krokami tak d�ugimi, �e a� rozwiewa�a mu si� peleryna.

Na progu przystan�� i popatrzy� na Jessik�.

��O Bo�e � j�kn��.

Delikatna twarzyczka nosi�a �lady cierpienia, oczy zapad�y si� g��boko, wok� nich k�ad�y si� niebieskoszare cienie. Wydawa�o si�, �e nawet patrzenie jest dla Jessiki wielkim wysi�kiem, sprawiaj�cym ogromny b�l.

S�u��ca chcia�a zosta� jako przyzwoitka, ale Tancred odprawi� j� ruchem r�ki. Odesz�a pe�na wahania, ale pomy�la�a sobie, �e Jessica jest w tak z�ym stanie, �e nic nieprzystojnego nie mo�e si� wydarzy�.

��Jessiko, co si� sta�o?

��Nie wiem, Tancredzie � szepn�a. Widzia�a teraz jeszcze wyra�niej, jak bardzo dor�s� i zm�nia�, s�ysza�a jego g��boki, m�ski g�os i by�o jej bezgranicznie przykro, �e kiedy nareszcie znowu go spotka�a, wygl�da tak marnie.

��Ubierz si�; pojedziemy do domu. Uprzedzi�em ju� Leonor� Christin�.

��Ale ja nie mog� si� rusza�.

Zawaha� si�.

��Gdzie twoje odzienie?

��W tamtej szafie. Ale Eleonora Sofia mnie potrzebuje. Ja�

Zebra� wszystkie nale��ce do niej rzeczy i zapakowa� do kuferka. Potem owin�� j� kocem.

��Pani Leonora Christina musi nam wybaczy�, �e zabior� ten koc � mrukn��. Podni�s� j� do g�ry. � Ale�, dziewczyno, ty nic nie wa�ysz, jeste� lekka jak pi�rko!

Chwyci� jej podr�ny kufer, otworzy� drzwi, kieruj�c si� do wyj�cia. Jessice z wyczerpania zakr�ci�o si� w g�owie, opar�a mu j� na ramieniu. Przecie� ja mam tyle j�trz�cych si� ran, pomy�la�a. Co on powie, kiedy to zobaczy?

��Wr�ci tu, jak wyzdrowieje! � krzykn�� Tancred do zdumionych ludzi, kt�rzy zebrali si� w hallu.

Wiosenny wiecz�r by� do�� ch�odny. Stra�nicy musieli pom�c Tancredowi umie�ci� na wp� zemdlon� Jessik� na ko�skim grzbiecie. Wykazali wiele zrozumienia i wsp�lnie otulili j� w koc od st�p do g��w. Widoczna pozosta�a tylko twarz. Przymocowa�a kuferek da popr�g�w siod�a i po�egnali si�.

Tancred od razu zrozumia�, �e nie b�dzie m�g� posuwa� si� tak szybko, jak zamierza�. Dziewczyna j�cza�a przy ka�dym ruchu, musieli wi�c jecha� bardzo spokojnie i powoli.

Powinien by� wzi�� dla niej pow�z albo wcale jej stamt�d nie zabiera�. Matka mia�a racj�.

Jednak ju� si� sta�o. Musi wi�c dotrze� do Gabrielshus!

Tylko �e taki kawa� drogi przed nimi i jeszcze to �limacze tempo. Mo�e powinien zatrzyma� si� gdzie� po drodze? Czy post�puje s�usznie?

Nie, nie b�d� si� zatrzymywa�. Niech si� dzieje co chce.

Jessice zn�w powr�ci�a �wiadomo��. Odczuwa�a dojmuj�cy b�l, gdy� Tancred mocno �ciska� jej obola�e cia�o. Z powodu niewygodnej pozycji niezno�nie dr�twia�y jej plecy i barki. Na szcz�cie g�owa mniej jej dokucza�a. No tak, ta dopiero p�ne popo�udnie, dolegliwo�ci zawsze wtedy by�y mniejsze. Ale w nocy� A� zadr�a�a ze strachu.

Ukradkiem zerka�a na nowe wcielenie Tancreda, dawnego przyjaciela, o kt�rym tyle my�la�a i za kt�rym tak d�ugo t�skni�a. W dojrza�ej twarzy niewiele ju� pozosta�o z tamtego ch�opca. Teraz za nic w �wiecie nie o�mieli�aby si� �mia� z nim i �artowa�, bawi� w romantyzm czy sentymentalizm. Nie mog�a uwierzy�, �e m�czyzna o bole�nie zaci�tych ustach to ten sam przezi�biony ch�opak, kt�ry pisa� do niej poetyczne li�ciki i nazywa� Bolly! Uwa�a�a, �e dzisiejszy dzielny i silny m�czyzna, ratuj�cy jej �ycie, nigdy nie m�g�by si� przezi�bi�, by� na to zbyt mocny i zbyt pewny siebie.

Och, nie, zn�w krwawi� na wylot! W ci�gu ostatnich tygodni n�ka�y j� nieregularne krwawienia; te objawy choroby przera�a�y bardziej ni� pozosta�e dolegliwo�ci. Co mam teraz pocz��? Pr�dzej umr�, ni� wspomn� cokolwiek Tancredowi, wspania�emu, ale przez to jeszcze bardziej obcemu, my�la�a.

J�kn�a, a on wstrzyma� konia. Kopenhaga ju� dawno zosta�a za nimi, wok� rozpo�ciera�y si� teraz rozleg�e pola, gdzieniegdzie poprzecinane zagajnikami.

��Jak si� czujesz? � zapyta� przyja�nie.

W odpowiedzi wyda�a z siebie tylko cichutkie westchnienie.

��Dzi�kuj� za list � szepn�a.

��Ach, to! Czy mi wybaczy�a�?

��Ju� dawno temu. A ty mnie?

��Uczyni�em to prawie od razu, w drodze z Jutlandii do domu. Nie zdo�a�em ci� jednak odnale��. Matka s�dzi�a, �e po tym, jak si� zachowa�em, nie b�dziesz chcia�a mnie ju� wi�cej widzie�. Ale wiesz, wtedy by�em taki m�ody i niedojrza�y.

U�miechn�a si� tylko bole�nie. Zn�w ogarn�a j� s�abo�� i nie by�a w stanie odpowiedzie�.

Ten nowy Tancred trzyma� j� mocno i m�wi� dalej:

��Uwa�a�em, �e byli�my winni sobie wyja�nienia, dlatego usi�owa�em ci� odnale��. Ale z drugiej strony s�dzi�em, �e mo�e zapomnia�a� o tym, co by�o mi�dzy nami. Nic przecie� w�a�ciwie si� nie wydarzy�o?

Nie dotar� ju� do niej jego prosz�cy ton. Z ca�ych si� walczy�a o zachowanie przytomno�ci i wcale jej si� to nie udawa�o.

Ostro�nie pop�dzi� konia; zapada� ju� zmierzch.

Jej milczenie troch� go urazi�o. Odezwa� si� bardziej surowo:

��Tak b�dzie lepiej, Jessiko. Lepiej, �e b�dziesz u nas w domu. Tam nie mo�na by�o nawi�za� z tob� kontaktu. Pr�bowa�em ju� wcze�niej, ale nie chcieli mnie wpu�ci�. Ulfeldt musia� wpa�� w histeri�.

Na chwil� dosz�a do siebie, do jej �wiadomo�ci dotar�o ostatnie zdanie, wi�c odpowiedzia�a z trudem:

��Tak, masz racj�. Mia� w g�owie tylko swoje urazy.

Cho� by�o jej bardzo niewygodnie, nie �mia�a si� poruszy� z obawy przed ponownym krwawieniem. W duszy czu�a wielki �al. Na pewno mia� s�uszno�� m�wi�c, �e ca�a ich historia nie mia�a wi�kszego znaczenia, ale to przecie� pierwsza najprawdziwsza mi�o��, delikatna i czysta jak wiosenny poranek.

Zn�w pociemnia�o jej w oczach i ogarn�� j� strach. Tancred poczu�, jak dziewczyna wiotczeje w jego ramionach.

Nie, Jessica nie zniesie trud�w podr�y. Mia� wra�enie, �e umiera mu na r�kach.

Wiedzia�, �e w okolicy jest gospoda. Za chwil� ju� tam b�d�. Ale akurat ta gospoda�

Poczu� odraz�.

Trudno! Jessica musi wypocz��. Wzgl�dy osobiste trzeba od�o�y� na bok.

A je�li ju� za p�no, by j� uratowa�? Je�li zniweczy� szanse na jej ocalenie, zabieraj�c J� w t� uci��liw� podr�?

Nadal by�a nieprzytomna, mocniej pop�dzi� wi�c konia. Kiedy ukaza�y si� przed nimi o�wietlone okna gospody, odetchn�� z ulg�.

Wjecha� na dziedziniec, ale nie chcia� wchodzi� do szynkowni. Natychmiast wyszed� do niego gospodarz.

��Panie Tancredzie, tak p�no w drodze?

��Tak. Czy znajdziesz dla mnie porz�dn�, czyst� izb�? Mam tu ci�ko chor� dziewczyn�, potrzebuje mojej opieki, zostan� wi�c z ni�. Nie b�j si�, to nie jest zara�liwe.

Tak w ka�dym razie s�dzi�. Dziewczyna chorowa�a ju� zbyt d�ugo i w jej otoczeniu nie by�o drugiego takiego przypadku.

Gospodarz obieca� przynie�� wszystko, czego im by�o potrzeba. Przytrzyma� Jessik�, gdy Tancred zeskakiwa� z konia. Rzuci� okiem na twarz dziewczyny i przerazi� si�.

��Na lito�� bosk�, ona nie wygl�da dobrze! Przecie� to sk�ra i ko�ci. Czy mam obudzi� �on�?

��Nie, nie trzeba. Dziewczyna potrzebuje tylko odpoczynku przed dalsz� drog� do domu. � Zawaha� si� przez moment. � Czy on jest tutaj? � mrukn��.

��Nie widzia�em go od kilku dni � szeptem odpowiedzia� gospodarz.

Wida� by�o, �e Tancredowi kamie� spad� z serca. Wzi�� Jessik� na r�ce i szed� za gospodarzem tylnymi schodami.

Izba by�a niewielka, ale �adna. Na proste umeblowanie sk�ada�o si� podw�jne �o�e, st� i krzes�o pod oknem.

��Zaraz przynios� dzban ciep�ej wody, �eby�cie mogli si� obmy�. Czy �yczycie sobie co� do zjedzenia?

��Tylko kubek piwa. My�l�, �e ona nie b�dzie nic je��.

Gospodarz odszed�, a Tancred u�o�y� Jessik� na jednej po�owie ��ka.

Wtedy dostrzeg�, �e spodnie na kolanie ma przesi�kni�te krwi�.

Bo�e m�j! pomy�la�. Co teraz robi�?

Wezwa� gospodyni�? Nie, nie b�dzie nara�a� Jessiki na jeszcze wi�kszy wstyd.

Tancred by� dostatecznie wra�liwy, by zrozumie�, jak musia�a si� czu� Jessica podczas wyczerpuj�cej podr�y konno. Przera�ona krwawieniem, zbyt za�enowana, by wspomnie� o tym cho� s�owem jemu, obcemu mimo wszystko m�czy�nie. Zl�kniona, �e on sam co� odkryje�

Biedna, biedna dziewczyna.

Mia� teraz prawdziwy dylemat. Jak powinien post�pi�?

W twardym �o�nierskim �yciu Tancreda nie by�o miejsca na kruche kobiety i ich k�opoty. Ale matka Cecylia nauczy�a go delikatno�ci i troski o innych. Zdecydowa� wi�c, �e musi poradzi� sobie sam, bez niczyjej pomocy. Im mniej os�b b�dzie wiedzie� o wszystkim, tym lepiej dla Jessiki.

Westchn�� g��boko i odwin�� j� z koca. Oczy rozszerzy�y mu si� z przera�enia.

Mia�a na sobie tylko nocn� koszul�, kt�ra nie mog�a ukry� ca�ego cia�a pokrytego paskudnymi, j�trz�cymi si� ranami. Tancreda wype�ni�o wsp�czucie, kiedy patrzy� na nieudolnie za�o�one opatrunki. M�g� tylko wyobrazi� sobie jej samotno�� i strach.

��Dobry Bo�e � wyszepta�.

Na schodach rozleg�y si� kroki gospodarza. Tancred szybko przykry� dziewczyn�;

��I jak tam? � zapyta� gospodarz. � Czy przysz�a do siebie?

��Nie, jeszcze nie. Czy m�g�bym dosta� kilka czystych prze�cierade�? Zap�ac� za nie, bo b�d� je musia� podrze�. Ona ma kilka ran� � powiedzia� ogl�dnie Tancred; bo nie chcia� zdradzi� s�abo�ci swojej kochanej, wstydliwej �Molly�. Dobrze pami�ta� j� z tamtych czas�w jako nie�mia��, dbaj�c� przede wszystkim o dobro innych dziewczyn�. Teraz pragn�� si� jej odwdzi�czy�.

Gospodarz poszed� po prze�cierad�a, a Tancred otar� pot z czo�a.

Gdyby m�g� znale�� si� jak najszybciej w domu, u matki! Ona zawsze mia�a na wszystko rad�.

Tancred czu� si� jak wielki nied�wied�, silny i grubosk�rny, a r�wnocze�nie tak bezradny w tej delikatnej sytuacji.

We dworze Ulfeldt�w w Kopenhadze Ella przygotowywa�a tac�, kt�r� wieczorem zanoszono do sypialni.

Dziewczyna, kt�ra zwykle to robi�a, rzek�a kr�tko:

��Mo�esz oszcz�dzi� sobie mleka dla panny Jessiki.

Och, nie, czy ona ju� nie �yje? pomy�la�a Ella. A niech to�! A wszystko, co mia�am jej powiedzie�? Torturowa� moimi s�owami? Czy naprawd� by�a a� tak delikatna, �e nie znios�a nawet tej niewielkiej dawki?

��Dlaczego nie chce mleka? � zapyta�a niewinnie.

��Poniewa� panny Jessiki nie ma ju� tutaj. Przyjecha� pi�kny rycerz i porwa� na swego konia. � Dziewczyna zachichota�a.

��Nie �artuj sobie � zirytowa�a si� Ella.

��To prawda. Zwymy�la� wszystkich; nawet pani� Leonor� Christin�, za to, �e zostawili Jessik� sam� i pozwolili jej umiera�.

��Kto to by�?

��Nie mam poj�cia. W ka�dym razie obieca�, �e Jessica powr�ci tu, kiedy b�dzie zdrowa. Mam nadziej�, �e tak si� stanie. Bo ma�a Eleonora Sofia jest bardzo nieszcz�liwa, p�acze ci�gle i pyta o niani�. A niania jest daleko. Mo�esz wi�c sama wypi� mleko.

Wysz�a, nawet nie patrz�c na kubek.

O, co to, to nie, pomy�la�a Ella. Pospiesznie z�apa�a kubek, do ostatniej kropli wyla�a jego zawarto�� i starannie wyp�uka�a.

Narasta� w niej gniew i uczucie zawodu. Nie wiedzia�a, �e Jessica ma przyjaciela.

Chyba �e� Ten urodziwy szczeniak� Jak on mia� na imi�? Tancred?

Nie, to by�o ju� tak dawno.

Zapewni� jednak, �e Jessica tu wr�ci. To dobrze. Wobec tego poczeka na miejscu, chocia� praca jest tak niewiarygodnie poni�aj�ca, stanowi jedno pasmo bezgranicznych upokorze�.

Jessica powoli odzyskiwa�a przytomno��.

W�skie deski na suficie wydawa�y si� takie obce, okno jakie� dziwnie ma�e.

Kto�, pochylony nad ni�, obmywa� j�. Cudownie ciep�a woda, delikatne d�onie�

Ockn�a si�. Tancred!

��Och, nie! � j�kn�a, ale w zasi�gu r�ki nie znalaz�a nic, czym mog�aby si� zas�oni�.

��Cicho, cicho, Jessiko � uspokaja� j� ochryp�ym g�osem. � To trzeba zrobi�. Od jak dawna masz te rany?

Zdusi�a w sobie pal�cy wstyd.

��Zacz�o si� od niewielkiej wysypki, a potem by�o ju� coraz gorzej.

��Dlaczego nic o tym nie m�wi�a�?

��Nie �mia�am � szepn�a.

Ca�a Jessica! Raczej da�aby si� zetrze� z powierzchni ziemi ni� zajmowa� innych swymi k�opotami.

��Podar�em prze�cierad�a na d�ugie pasy � powiedzia�. � Spr�buj� opatrzy� najgorsze rany.

Czu�a, �e na jednej nodze ma ju� za�o�ony opatrunek. Co za ulga!

Na twarzy Tancreda malowa�a si� troska.

��Krwawi�a�� na wylot � powiedzia� z wysi�kiem. � Zmieni�em co trzeba.

Z oczu dziewczyny trysn�y �zy.

��Dzi�kuj� � ledwie z siebie wydusi�a.

Tancred popatrzy� na ni� z szybkim wsp�czuj�cym u�miechem i odwr�ci� si�.

��Nie chcia�em nikogo wzywa�, my�la�em, �e mo�esz poczu� si� skr�powana.

A wi�c tak to sobie wymy�li�! Och, ci m�czy�ni, nigdy nie wiadomo, co im przyjdzie do g�owy.

Ale chcia� przecie� dobrze, nie powiedzia�a wi�c ani s�owa. Pozwoli�a mu zaj�� si� pozosta�ymi ranami.

��Gdzie my jeste�my? � szepn�a. � W twoim domu?

��Nie, w gospodzie, w po�owie drogi. Ba�em si� jecha� dalej, by�a� bardzo wyczerpana. O tak, teraz ju� dobrze.

Okry� j� ko�dr�, dziewczyna odetchn�a z ulg�. �wietnie wiedzia�a, jak bardzo jest wychudzona i jak okropnie wygl�da. W�a�nie teraz, kiedy tak bardzo chcia�a si� podoba�!

�zy zn�w nap�yn�y jej do oczu, jednak szybko je wysuszy�a.

��Tancredzie, jak s�dzisz, co si� ze mn� dzieje? Tak bardzo si� boj�.

��Nie wiem, Jessiko, nigdy nie widzia�em niczego podobnego. Ale kiedy tylko dojedziemy da domu, b�dzie lepiej. Wkr�tce przyjedzie da nas w odwiedziny medyk. On na pewno zorientuje si�, co ci dolega. Czy chcesz co� zje��?

��Nie, dzi�kuj�.

��Mo�e troch� piwa?

��Tak, ch�tnie, je�eli mog� dosta�. Czy jest ju� noc?

��Nie, dopiero p�ny wiecz�r.

��To dziwne, Tancredzie, ale g�owa mnie ju� tak nie boli ani �o��dek. O tej porze b�le zwykle si� nasila�y i torturowa�y mnie do szale�stwa. Pewnie zaraz si� pojawi�.

Cho� bardzo si� stara�a, ogromnie trudno by�o jej rozmawia� z nim w spos�b naturalny. Na przeszkodzie sta�o g��bokie uczucie wstydu.

��Przynios� �wie�e piwo, to si� usta�o.

��Nie, nie trzeba.

Ale ju� go nie by�o.

Jessica le�a�a z zamkni�tymi oczami. Czu�a, �e znika gdzie� ca�e jej za�enowanie i powoli zapada w koj�cy sen, osi�gaj�c b�ogos�awiony spok�j.

Obudzi�y j� g�osy.

G�os Tancreda pod drzwiami i drugi, r�wnie� m�ski. Obydwaj rozm�wcy byli rozgniewani. W ka�dym razie w tonie Tancreda pobrzmiewa�a udr�ka i napi�cie.

��Zostawcie mnie! Czy nigdy nie zostawicie nas w spokoju?

Drugi g�os by� starszy, mi�kki i z�owieszczy jednocze�nie.

��No, no, niech m�ody junkier tak si� nie denerwuje. Wiesz dobrze, jak to si� mo�e sko�czy�!

��Nie mam ju� si�!

��O, masz ich dosy�. Zniesiesz du�o wi�cej. To dopiero pocz�tek.

��K�amiecie! To nieprawda!

��Nie? Dowody nadal znajduj� si� w moich r�kach. Wi�c jak, w sobot�? Jak zwykle tutaj.

��Zabij� was � j�kn�� Tancred. � Jeste�cie diab�em!

��Jestem tylko biednym cz�owiekiem, kt�ry musi zarabia� na sw�j chleb powszedni. S�dz�, �e mnie nie zabijesz, m�ody panie Tancredzie. Jeste� na to zbyt dobrze wychowany.

Za�mia� si� cicho, znacz�co. Po czym rozleg� si� odg�os jego krok�w oddalaj�cych si� po schodach. Jessica us�ysza�a, jak Tancred g��boko oddycha przed wej�ciem.

Zachowywa� si� tak jak zwykle, mo�e u�miecha� si� nieco wymuszenie, to wszystko.

��Prosz�, masz tu piwo.

��Dzi�ki! Tancredzie, jak dobrze mi teraz.

��To �wietnie. Usi�d� sobie, ostro�nie, o tak, podepr� ci�.

Podtrzyma� j�, by mog�a si� napi�.

��Dzi�kuj� � westchn�a i zn�w opad�a na poduszki.

Sta� nad ni� niepewny.

��Jessiko, zostan� tu z tob� przez ca�� noc. Boj� si� zostawi� ci� sam�. Czy zgodzisz si� na to?

Drgn�a.

��Oczywi�cie � odpar�a spokojnie. � ��ko jest przecie� du�e i b�d� si� czu�a bezpieczniej w twojej obecno�ci.

Rozja�ni� si�. Odwr�ci�a g�ow�, gdy zdejmowa� odzienie. Poczu�a, �e wsuwa si� do ��ka. Zgasi� �wiec�.

Le�eli, wpatruj�c si� w ciemno��.

��Czy bardzo boli?

��Nie, nie mog� tego poj��. Noce zwykle s� najgorsze. Oczywi�cie teraz te� odczuwam b�l, ale to nic w por�wnaniu z tym, jak jest na og�.

Tancred pod ko�dr� uj�� jej r�k�.

��To moja obecno�� dzia�a na ciebie koj�co � powiedzia� z u�miechem.

��Oczywi�cie. Nie chcia�am tylko powiedzie� tego g�o�no, �eby� nie wyobra�a� sobie zbyt wiele.

Zbyt pe�ni l�ku, nie zdo�ali d�u�ej utrzyma� weso�ego tonu. Przez d�ug� chwil� le�eli w milczeniu, ale �adne z nich nie spa�o.

��P�aczesz? � zapyta� Tancred odwracaj�c si� twarz� do niej.

��Nie, to nic. Jestem troch� smutna.

��Dlaczego? Z powodu choroby?

��To te�, ale kiedy cz�owiek jest os�abiony, nachodz� go my�li, nad kt�rymi normalnie potrafi zapanowa�.

��Podziel si� nimi ze mn�!

��Nie.

��Jessiko, na tym w�a�nie polega tw�j b��d. Jeste� taka zamkni�ta, wszystko dusisz w sobie, boisz si� komukolwiek zaufa�. Tak by�o r�wnie� za pierwszym razem, kiedy si� spotkali�my. Nie chcia�a� powiedzie�, kim jeste�. To samo powt�rzy�o si� u Ulfeldt�w. Nie pojmuj�, jak mog�a� przemilcze� swoj� ci�k� chorob�, a ju� w og�le nie mog� zrozumie�, jak to si� sta�o, �e nikt w domu niczego nie zauwa�y�.

��Wiele os�b m�wi�o, �e straszliwie wychud�am i os�ab�am. Z pewno�ci� chcieli mi pom�c, ale ja twierdzi�am, �e nic mi nie jest.

��No w�a�nie, zawsze tak robisz. Musisz si� nauczy� ufa� innym.

��Ale zrozum, nie potrafi� sobie wyobrazi�, �e kto� m�g�by si� mn� interesowa�. Dlatego w�a�nie tak mi teraz przykro. Jestem nikim, Tancredzie!

��O co ci chodzi?

��Tak strasznie nic nie znacz�, �e ludzie patrz� nie na mnie, lecz przeze mnie, tak jakby mnie w og�le nie by�o. Wszyscy s� tacy silni, pewni siebie. Leonora Christina, twoja matka, wszyscy! Nawet s�u��ce Ulfeldt�w s� takie zdecydowane i wiedz�, co robi�. Ja tego nie potrafi�.

��Nie potrafisz, bo zawsze my�lisz o innych. To bardzo pi�knie z twojej strony, ale nie mo�esz zapomnie� o sobie.

��Wiesz, wcale nie jestem taka pewna, czy to jest prawdziwa, bezinteresowna troska o ludzi. Czasami wydaje mi si�, �e to wynika z ch�ci bycia lubian�.

��Oczywi�cie odrobina egoizmu jest we wszystkim, co robimy � powiedzia� spokojnym, g��bokim g�osem, kt�ry tak koj�co na ni� wp�ywa�. � Nawet ja�mu�n� mo�emy da� �ebrakowi tylko dlatego, by m�c poczu� si� dobrymi i mi�osiernymi. Ale nie m�w, �e jeste� nikim!

��W�a�nie, �e tak. Jestem jakby rozmyta, nie mam osobowo�ci, �adnych ambicji, niczego.

��C� to za bezlitosna samokrytyka. Czy wiesz, jak bardzo mnie obra�asz?

��Ciebie?

��Wiesz przecie�, �e jeste� moj� pierwsz� mi�o�ci�. Nie wmawiaj mi, �e mam a� taki z�y gust.

Wbrew swej woli roze�mia�a si�, �miech jednak szybko przerodzi� si� w j�k.

��Nie m�w nic �miesznego, Tancredzie. Ca�e cia�o mam obola�e.

��Wybacz mi, b�d� si� stara� by� nudny.

Wzburzy� jej w�osy i zn�w po�o�y� si� na plecach.

Jessica powiedzia�a cicho:

��Nie jeste� nudny, tylko taki bardzo powa�ny, Tancredzie. Jeste� zupe�nie inny ni� kiedy�.

Nie odpowiedzia�.

��Nie tylko ja jestem nieprzyst�pna i zamykam si� w sobie. Ciebie tak�e przyt�aczaj� powa�ne k�opoty, m�j drogi.

��Masz racj� � wybuchn��. � Przygania� kocio� garnkowi� Wybacz mi!

��Nie odpowiedzia�e� na moje pytanie � podkre�li�a z uporem. � Wiesz, nie mog�am nie s�ysze� twojej rozmowy pod drzwiami z jakim� ohydnym typem�

Tancred milcza�. Trwa�o to bardzo d�ugo.

��Gdybym tylko m�g� si� komu� zwierzy�! Ale to przerasta ludzkie wyobra�enie. Chwilami nie mog� ud�wign�� tego koszmaru. Prawie si� ju� za�ama�em, Jessiko!

��No tak, mnie na pewno zwierzy� si� nie chcesz, jestem przecie� dla ciebie obca.

��To nieprawda! Nie masz prawa tak my�le�. Nie chc� przerzuca� ci�aru na twoje barki, teraz kiedy jeste� chora i wszystkie si�y, jakie masz, s� ci potrzebne.

��Tancredzie, by�abym dumna i szcz�liwa, gdyby� zechcia� mi okaza� zaufanie i skorzysta� z mojej pomocy. Do tego wcale nie s� potrzebne moje si�y fizyczne.

Westchn�� g��boko.

��Nawet gdybym bardzo chcia�, i tak nie mog� ci nic powiedzie�. �eby dotyczy�o to tylko mnie� Ale tak nie jest.

��Czy chodzi o pieni�dze? � zapyta�a najdelikatniej jak umia�a. � W takim razie chc� i mog� ci� wesprze�. Mam przecie� Askinge�

��Nie, Jessiko, twoich pieni�dzy nie mo�na spo�ytkowa� na ten ohydny� Uwierz mi, nie mam si�y o tym m�wi�!

��Nie b�d� ci� zmusza�, ale pami�taj, �e jestem, gdyby� kogo� potrzebowa�.

��Dobrze. Dzi�kuj� ci za trosk�. Ale teraz tw�j g�osik jest ju� s�aby i zm�czony. Musisz postara� si� zasn��.

��Tak � u�miechn�a si�. � Tancredzie, mam wra�enie, �e zawsze spotykamy si� na le��co. To znaczy� � Zarumieni�a si� w ciemno�ci.

��Wiem, o co ci chodzi � za�mia� si�. � Najpierw kilka razy potkn��em si� o ciebie w lesie. Potem obydwoje le�eli�my przezi�bieni. O, to by�o najzabawniejsze przezi�bienie na �wiecie � u�miechn�� si�. � I teraz. Tak, niewiele razy stali�my na nogach. Ale mimo wszystko� Przyja�nimy si� od dw�ch lat. I nigdy jeszcze nie widzia�em tak cnotliwego zwi�zku! � Pochyli� si� i uca�owa� j� w czo�o. � O tak! Teraz ci� znies�awi�em!

U�o�y� si� do snu, nie my�l�c wcale o tym, �e pozostawia j� z tak ci�kim sercem�

Tancred obudzi� Jessik� wcze�nie, jeszcze zanim zapia� pierwszy kogut. By� got�w do drogi.

��Je�li masz do�� si�, to zaraz wyruszamy � szepn��. � Zap�aci�em ju�. Ojciec i matka d�ugo na nas czekali wczoraj wieczorem.

��Na pewno s� niespokojni. Oczywi�cie, mam do�� si�.

Nie by�o to zgodne z prawd�. Zdo�a�a jedynie starannie owin�� si� w koc, podrepta� w ustronne miejsce i przycz�apa� do konia. Blada i os�abiona musia�a oprze� si� o jego bok. Tancred powstrzyma� j� od upadku.

��Oszala�a� chyba, nie mo�esz chodzi� sama � �aja�. � Powinna� by�a poprosi� mnie o Pomoc.

��Istniej� pewne granice � mrukn�a, gdy wsadza� j� na konia. Zawis�a na grzbiecie wierzchowca jak zwi�d�a ro�lina, kurczowo trzymaj�c si� grzywy, dop�ki Tancred nie zaj�� miejsca za ni�.

��Jak pi�knie wszystko wygl�da o poranku � powiedzia� z zachwytem.

Jessica mruga�a oczami, usi�uj�c dostrzec owo pi�kno.

��Mg�a � mrukn�a. � Tylko g�sta mg�a.

��Przecie� nie ma �adnej� O m�j Bo�e, Jessiko, nie spadaj!

Par� godzin p�niej zajechali na dziedziniec Gabrielshus.

Natychmiast wyszed� do nich stary Wilhelmsen. Tancred poda� mu dziewczyn�.

��Ostro�nie! Ona gest lekka jak pi�rko, na pewno dasz sobie rad�.

Szybko zeskoczy� na ziemi� i wzi�� Jessik� na r�ce, bardzo ju� zdr�twia�e. Stara� si� ukry� przed Wilhelmsenem swe poplamione spodnie.

Pr�dko wbieg� po schodach i w sieni napotka� rodzic�w.

��Mamo, ona krwawi � wyszepta� zbiela�ymi wargami.

��Na lito�� bosk�, Tancredzie, nie powiniene� by� jej stamt�d zabiera�! Przecie� ona jest nieprzytomna!

��W tamtym domu nikt si� o ni� nie troszczy� � odpar� szybko, kieruj�c si� do komnaty Gabrielli, kt�r� Cecylia przygotowa�a dla Jessiki.

��Dlaczego nie by�o was tak d�ugo?

��Musieli�my przenocowa� w gospodzie. Jessica ca�kiem opad�a z si�.

��Ale�, Tancredzie! Zaprowadzi�e� to biedne dziecko w takie okropne miejsce?

��Musia�em. Mog�aby umrze�, gdyby nie odpocz�a. Ale czuwa�em przy niej przez ca�� noc.

��W tej samej izbie?

��A jak inaczej m�g�bym nad ni� czuwa�? Mamo, odby�o si� to tak przyzwoicie, �e wszystkie panie w twoim k�ku r�a�cowym zanudzi�yby si� na �mier�. Co ty sobie my�lisz? �e jestem potworem?

��Nie, oczywi�cie, �e nie, m�j ch�opcze. A poza tym nie nale�� do �adnego k�ka r�a�cowego, wiesz o tym dobrze. Po�� j�. O, tak, dobrze. I wyjd�, teraz ja si� ni� zajm� � stanowczo powiedzia�a Cecylia i Tancred usun�� si� pos�usznie.

Na moment przystan�� pod drzwiami. W sercu, do kt�rego ostatnio wkrad�o si� tyle brudu i z�a, poczu� nareszcie ciep�o i b�ogo��.

Jessica obudzi�a si� tego samego ranka z dziwnym uczuciem rado�ci. Z pocz�tku nie mog�a zorientowa� si�, sk�d si� ono bierze, ale wkr�tce spostrzeg�a, �e b�l g�owy nie jest tak intensywny jak zwykle. Po raz pierwszy by�a w stanie poruszy� g�ow� nie maj�c wra�enia, �e kto� wbija jej szpikulce w oczy.

Naturalnie nie mog�a lepszego samopoczucia skojarzy� z faktem, �e po raz pierwszy od wielu tygodni nie wypi�a wieczornego mleka.

Komnata, w kt�rej si� znajdowa�a, urz�dzona by�a w spos�b wyszukany. Odgadywa�o si� tu kobiec� r�k�, r�k� m�odej dziewczyny z wysoko rozwini�tym poczuciem pi�kna. Jessica odgad�a, �e pok�j nale�a� kiedy� do bli�niaczej siostry Tancreda.

Tancred! Wspomnienie konnej podr�y sprawi�o, �e dosta�a wypiek�w. Czy zauwa�y�, jak mocno krwawi�a? Bo�e, b�d� mi�osierny, nie pozw�l mu niczego dostrzec! To by�oby zbyt okropne.

Poruszy�a si� ostro�nie. Od razu poczu�a, �e jej m�ki wcale si� nie zako�czy�y. W �o��dku nie �ciska�o ju� jednak tak mocno i stawy nie bola�y tak bardzo jak przedtem.

Rozleg�o si� pukanie do drzwi. Wesz�a Cecylia, nios�c na tacy �niadanie.

Nigdy dot�d Jessica nie widzia�a bardziej obfitego posi�ku tak wcze�nie rano! Kromki chleba grubo posmarowane mas�em, ser, plastry szynki wielkie jak talerze, mleko i jab�ka.

��Jak si� czujesz, kochanie? � zapyta�a Cecylia ciep�o. � Dobrze spa�a�?

��Wspaniale, dzi�kuj�! I naprawd� czuj� si� du�o lepiej. Mo�e to brzmi niem�drze, ale to prawda.

��To �wietnie. Tu masz co� na wzmocnienie. Jak s�dzisz, czy mo�esz usi���?

Jessica zawaha�a si�.

��Nie wiem�

��Rozumiem. Najlepiej b�dzie, jak pozostaniesz w pozycji le��cej. Pomog� ci przy jedzeniu.

��Zastanawiam si� Czy mog�abym dosta� co� zamiast mleka? U Ulfeldt�w co wiecz�r wypija�am wielki kubek, a w nocy dostawa�am gwa�townych atak�w b�lu. A dzisiaj czuj� si� naprawd� dobrze. Mo�e wi�c m�j organizm nie toleruje w�a�nie mleka?

��Tak, s�ysza�am o dzieciach, kt�re nie znosz� mleka � zareagowa�a Cecylia ze zrozumieniem. � Ale kiedy� mog�a� je pi�?

��Oczywi�cie. A wi�c mo�e to niem�drze�

��Nie, zrezygnujemy z mleka. Zobaczymy, jaki b�dzie skutek. Wydam polecenie, �eby� zamiast tego dostawa�a piwo. Tancred jest taki s�odki � m�wi�a Cecylia, karmi�c Jessik�. � Wiem, �e on nie cierpi, kiedy si� go nazywa s�odkim, ale ja nie mam na my�li jego wygl�du. On m�wi, �e zawsze my�la� o tobie z wielk� czu�o�ci� i odrobin� smutku. M�czy�o go, �e nie m�g� prosi� ci� o wybaczenie. My�la� o tobie i o tym, jak ci si� u�o�y�o w �yciu. Mo�e post�pi�am niem�drze, nie daj�c mu twojego adresu, ale Tancred w tym czasie by� taki porywczy i niedojrza�y. �atwo m�g� zdradzi� komu� miejsce twojego pobytu, nara�aj�c ci� w ten spos�b na umizgi chorego z po��dania Holzensterna. Spr�buj potraktowa� jego wczorajszy uczynek jako pro�b� o wybaczenie za dawne niesprawiedliwe wobec ciebie zachowanie.

Jessica skin�a g�ow�. Niczego wi�cej i tak si� w tym nie dopatrywa�a. Przez ten czas musia� mie� pewnie ze dwadzie�cia przyjaci�ek, albo i wi�cej.

Nie o�mieli�a si� jednak zapyta�, czy w jego �yciu by� teraz kto� szczeg�lny.

Przyszed� do niej p�nym popo�udniem przed powrotem do koszar w Kopenhadze. Przyt�acza� j� swoj� postaw�, nie�mia�o wi�c poprosi�a, by spocz��.

��Mam tylko kilka minut � powiedzia�, ale mimo wszystko przysun�� krzes�o bli�ej ��ka i usiad�. � Jak si� teraz czujesz?

��Od dawna nie czu�am si� tak dobrze � odpowiedzia�a. � Dzi�kuj�, �e przyszed�e�.

��Ciesz� si�, �e przywioz�em ci� tutaj. Ojciec m�wi, �e w Kopenhadze panuje wielkie poruszenie.

��Dlatego, �e wyjecha�am? � zdziwi�a si�.

��Oczywi�cie, �e nie � za�mia� si� rozbawiony. � Ale Dina potwierdzi�a swe nieprawdopodobne zeznania, �e Ulfeldtowie mieli zamiar otru� kr�la. Przyzna�a tak�e, i� historia o planowanym zamachu na Ulfeldt�w by�a zwyk�ym k�amstwem. Wywo�a�o to chaos na zamku. Zagro�ony poczu� si� w tej chwili nie Ulfeldt, ale przede wszystkim kr�l. Zamkni�to wi�c wszystkie bramy do zamku, wyci�gni�to armaty, wzmocniono stra�e. M�wi�, �e panika ogarnie wkr�tce ca�y kraj. Najgorzej stoj� sprawy niezadowolonych szlachcic�w z kr�g�w Corfitza Ulfeldta; poddawani s� szczeg�lnemu badaniu. A jedyny brat Leonory Christiny, Valdemar Christian, czy jak on tam si� nazywa, od dawna czuje si� obra�ony, bo nie otrzymuje �adnych apana�y. Jest wprost niezno�nie surowo pilnowany.

Jessica nie mog�a oderwa� oczu od Tancreda. Zn�w poczu�a si� przy nim ma�a i obca. Stara�a si� powiedzie� co� m�drego:

��Tej Dinie naprawd� uda�o si� wywo�a� zamieszanie! Wszystko jest os�oni�te tajemnic�, niczego nie m�wi si� wprost, nikt ju� nikomu nie wierzy.

��To prawda � zgodzi� si�, a Jessica a� uros�a z dumy. � Ksi�a w ko�ciele ostrzegaj� ludzi przed t� mroczn�, niezrozumia�� spraw�, kt�ra mo�e sta� si� przygrywk� do dnia s�du. Z tego naprawd� mog� zrodzi� si� wewn�trzne zamieszki, a na to Dania nie mo�e sobie pozwoli�. Wojna ze Szwecj� wisi na w�osku. Pok�j zawarty w 1648 nie by� dla Danii korzystny. Szwecja zdoby�a Brem i Verden na po�udniu wraz z wieloma innymi posiad�o�ciami, a wi�c Dania jest w�a�ciwie ze wszystkich stron otoczona przez terytoria szwedzkie. Nie czas teraz na wewn�trzne niepokoje.

��To prawda � odpowiedzia�a Jessica powa�nie. Pochlebia�o jej, �e chcia� z ni� rozmawia� o takich sprawach.

Znikn�� jednak gdzie� m�odzie�czy, weso�y ton, charakterystyczny dla dni na Jutlandii. Wiedzia�a, �e to nigdy ju� nie powr�ci. Tancred tak bardzo si� zmieni�. Sprawia� wra�enie nerwowego, zamkni�tego w sobie.

Kiedy wyszed�, Jessica zapad�a w drzemk�. Obudziwszy si�, ujrza�a, �e kto� si� nad ni� pochyla.

By�a to nowa twarz, ale jakby znajoma. Od razu odkry�a podobie�stwo z Tancredem i jego matk�.

C� to by�a za twarz? Takich oczu nigdy dot�d nie widzia�a. Bi�a z nich �yczliwo��, a �agodny u�miech napawa� cudownym poczuciem bezpiecze�stwa.

Naturalnie Jessica nie mog�a wiedzie�, �e spotka�a tego potomka Ludzi Lodu, kt�ry mia� najczystsze serce, skupia� w sobie to, co w ca�ym rodzie by�o najlepsze.

By� du�o ni�szy od Tancreda i prawdopodobnie nieco starszy. Mia� p�omiennorude w�osy i lazurowe oczy. Na weso�o zadartym nosie a� roi�o si� od pieg�w.

��Dzie� dobry � odezwa� si� po norwesku. � Jestem Mattias, kuzyn Tancreda, medyk. S�ysza�em, �e co� ci dolega. Opowiedz mi wszystko!

Przysiad� na skraju ��ka. Jessica od razu poczu�a do niego zaufanie. Wydawa� si� bardzo zainteresowany jej chorob�, nastawiony na to, by jej pom�c.

Zawaha�a si�.

��Chcia�bym pozna� wszystkie objawy twojej choroby � wyja�ni�. � Widz�, �e jeste� mocno wychudzona. Wypadaj� ci w�osy. Ciotka Cecylia m�wi�a, �e cierpisz na b�le g�owy. W kt�rym miejscu boli najbardziej?

��Za oczami. Kiedy nimi poruszam, pojawiaj� si� iskry i b�yskawice. Ale dzisiaj czuj� si� du�o lepiej ni� kiedykolwiek od chwili, gdy zachorowa�am.

��O tym ju� s�ysza�em. Co jeszcze?

��Bol� mnie ramiona i kr�gos�up. A ostatnio wszystkie stawy. Kolana, kostki, nadgarstki, palce�

Mattias odsun�� ko�dr� i pomaca� jej ramiona i �ci�gna na karku.

��No tak, na mi�o�� bosk�, to si� czuje. B�le �o��dka?

��Tak, straszliwie silne noc�, po tym, jak napij� si� mleka. Dlatego dzisiaj je odstawili�my. I od razu jest mi lepiej.

��Mia�a� tak�e krwawienia. Ciotka mi m�wi�a. Opowiedz o nich!

Ale�, na Boga, tego przecie� nie mog� uczyni�, pomy�la�a. Wzrok jego wyra�a� jednak taki spok�j, �e prze�kn�a wstyd i spu�ciwszy oczy powiedzia�a niewyra�nie:

��S� bardzo silne. Nieregularne. Pojawiaj� si� znienacka.

��Z tego powodu tracisz wiele krwi � powiedzia�. � Od jak dawna to trwa?

��Trudno powiedzie�. Trzy, mo�e cztery miesi�ce.

��Tak d�ugo? I nic nikomu nie m�wi�a�? No c�, dobrze. Najpierw Przeprowadzimy pewien eksperyment. Twierdzisz, �e czujesz si� wzgl�dnie dobrze. Czy odwa�ysz si� wypi� kubek mleka? Tylko po to, �eby zobaczy�, czy b�le wr�c�?

Skin�a g�ow�.

��Oczywi�cie � powiedzia�a lekko dr��cym g�osem.

���wietnie! Zaraz ka�� je przynie��. Ile czasu zwykle up�ywa, zanim pojawi� si� b�le?

��Nie wiem dok�adnie, poniewa� zasypiam i budz� si� z b�lu. Ale powiedzmy, oko�o godziny.

��Wobec tego wr�c� do ciebie po tym czasie. I nie b�j si� ju� niczego! Postawimy ci� zn�w na nogi pi�kniejsz� ni� kiedykolwiek � u�miechn�� si� promiennie.

Po raz pierwszy Jessica odwa�y�a si� ostro�nie odwzajemni� jego u�miech.

Przyniesiono jej mleko. Przez chwil� wpatrywa�a si� w nie z niepokojem, w ko�cu zdecydowanie wypi�a. Przysz�a do niej Cecylia, �eby zmieni� po�ciel.

��Tak mi przykro, �e brudz� prze�cierad�a � powiedzia�a z zawstydzeniem Jessica.

��Nawet przez moment nie wolno ci o tym my�le�! mog�am tu przys�a� jedn� z dziewcz�t, ale s�dz�, �e lepiej b�dzie, je�eli za�atwimy to same, ty i ja, znamy si� przecie� tak d�ugo.

��Dzi�kuj� � b�kn�a.

��Ju� wygl�dasz lepiej, Jessiko. Twoje oczy nabra�y blasku. Kiedy by�a� u Ulfeldt�w, mia�a� udr�czon� twarzyczk�. Tancred prosi�, bym przekaza�a ci pozdrowienia. M�wi�, �e spr�buje przyjecha� tu jutro wieczorem, by ci� odwiedzi�. Uwa�a si� za twego obro�c� i z tonu jego g�osu mo�na by�o wnosi�, �e nawet przez my�l nie mo�e ci przej��, �e nie wyzdrowiejesz.

��B�d� si� bardzo stara�a � u�miechn�a si� Jessica.

W tym domu czu�a si� spokojnie i bezpiecznie. Gdyby tylko mog�a tu zosta�! Ale przecie� nie mo�e by� ci�arem dla tej �yczliwej rodziny. Nie powinna te� sprawi� zawodu ma�ej Eleonorze Sofii.

Mattias powr�ci� dopiero po up�ywie dw�ch godzin. Jessica uradowa�a si� na jego widok. Wiele my�la�a o jego niezwyk�ych ciep�ych oczach, t�skni�a do nich.

��I jak? � zapyta�.

��Nic! � rozpromieni�a si�. � Nigdy nie czu�am si� lepiej. Co prawda cia�o boli mnie nadal i jestem taka s�aba, �e prawie nie mog� podnie�� palca, ale niezno�ny b�l g�owy i �o��dka znikn�� zupe�nie.

��A wi�c to nie mleko. To dobrze, by odzyska� si�y, potrzebujesz du�o zdrowego jedzenia.

��Co to mo�e wobec tego by�?

��Tego na razie nie potrafi� powiedzie�, ale teraz, kiedy mo�emy wykluczy� mleko, otrzymasz lekarstwo, kt�re na pewno ci pomo�e. Codziennie b�dziesz dostawa� bardzo nieapetyczny kleik. Jedz go, nawet je�li b�dzie obrzydliwy w smaku. Zobaczysz, �e ci pomo�e.

��Jad�abym nawet stare resztki, �eby tylko wyzdrowie� � powiedzia�a Jessica s�abym g�osem. � A co z tymi wstr�tnymi ranami?

��Papka zawiera �rodek, kt�ry tak�e i je wyleczy. I pami�taj, jedz du�o! Potrawy zostan� specjalnie tak zestawione przez Cecyli� i przeze mnie, �eby przywr�ci� ci si�y i doda� krwi.

��B�d� zjada� wszystko co do okruszka. Ogromnie jestem wdzi�czna za wasz� pomoc!

��Za twoj� pomoc. Jestem po prostu Mattias.

��Ach, zrozumia�am, �e jeste�cie� jeste� baronem?

��Wyj�tkowo nieprawdziwym. Moja matka jest bardzo niskiego rodu, ale serce ma bardziej szlachetne ni� wi�kszo�� arystokrat�w. Wprost j� ub�stwiam.

��To na pewno wzajemne uczucie � u�miechn�a si� Jessica.

��Ciesz� si�, �e ci� widz� w �wietnym humorze. To dobry znak.

��Tak bardzo si� ba�am � wyzna�a mu otwarcie. � Teraz czuj� si� bezpieczna.

Mattias spowa�nia�.

��Doskonale ci� rozumiem.

Opu�ci� pok�j chorej. W salonie oczekiwali go Cecylia i Alexander.

��I jak?

Mattias wygl�da� na zafrasowanego.

��Tak jak my�la�em. Tutejsze mleko jest nieszkodliwe. Wszystko wskazuje na to, �e spo�ywa�a jak�� trucizn�, kt�ra dzia�a bardzo d�ugo.

��Oszala�e�, ch�opcze? Trucizn�?

Mog�o si� to sta� przypadkowo, cho� nie bardzo rozumiem jak. By� mo�e kubek, w kt�rym dostawa�a mleko, nie by� pokryty cyn� albo zaistnia�y jeszcze jakie� inne przyczyny.

��Wida�, �e nie bardzo wierzysz w przypadek � powiedzia� Alexander. � S�dzisz, �e kto� uczyni� ta celowo?

��Chcia�bym widzie� w ludziach tylko samo dobro � u�miechn�� si� Mattias.

��To wiemy a� nadto dobrze.

��Czy Jessica mog�a mie� wrog�w w domu Ulfeldt�w?

��Nie jestem w stanie sobie tego wyobrazi�. To przecie� taka spokojna, nikomu nie wadz�ca dziewczyna. Jedyn� osob�, kt�ra ma co� do niej, jest hrabia Holzenstern, i to z zupe�nie innych powod�w.

��Z jakich?

��Samiec � wyja�ni� kr�tko.

��A, o to chodzi. Zobaczymy, jak podzia�a nasza kuracja. Biedna dziewczyna, b�dzie musia�a zjada� t� brej�.

��Ale�, Mattiasie � zachichota�a Cecylia. � Nie wolno ci wyra�a� si� z takim brakiem szacunku o najskuteczniejszym specyfiku dziadka Tengela. Przepraszam, �e musia�e� si� zaj�� chor� podczas zas�u�onych wakacji.

��Nic nie szkodzi. Zaintrygowa�a mnie tajemnicza choroba Jessiki. Zdrowie tej dziewczyny wiele znaczy dla Tancreda, prawda?

Cecylia spowa�nia�a.

��Naprawd� nie wiem. Je�li chodzi o historie z dziewcz�tami, Tancred nigdy zbyt wiele nie m�wi�. Nie wiem, czy kogo� ma, czy nie. Raz tylko zwierzy� si� ze wszystkiego. Dwa lata temu, kiedy zakocha� si� w�a�nie w Jessice. Ale potem� Wiesz, tak bardzo si� zmieni�, odk�d dor�s�, �e go nie poznasz! Kt� uwierzy�by, �e Tancred mo�e sta� si� surowym, zdyscyplinowanym wojakiem, jakby urodzi� si� �o�nierzem? On, taki weso�y, lekkomy�lny, czasami wr�cz dziecinny.

��Ciesz� si�, �e zn�w go zobacz�.

��Teraz opowiedz nam wszystko po kolei. Jak si� miewa Gabriella i jej m��? Czy wkr�tce tu przyjad�?

I poch�on�a ich ca�kowicie rozmowa a Gabrielli i Kalebie.

Jessica dzielnie walczy�a z obrzydliwym kleikiem, �uj�c go mi�dzy przednimi z�bami, tak jak zwykle robi si� z jedzeniem, kt�re nie smakuje: obraca�a go w ustach, otrz�sa�a si� i prze�yka�a.

I cud si� dokonywa�. B�le g�owy stopniowo s�ab�y, a skurcze �o��dka znikn�y prawie od razu. Mattias przychodzi� kilka razy dziennie i masowa� jej kark i barki. Bola�o, ale skutki by�y odczuwalne.

��Masz po prostu napi�te mi�nie � powiedzia�. � To wkr�tce minie.

Jessica rozkoszowa�a si� dotykiem jego gor�cych d�oni, tym o�ywczym pr�dem przeszywaj�cym ca�e cia�o podczas masa�u.

Rany budzi�y teraz tylko weso�o��. Mattias ob�o�y� je papk�, wi�c dziewczyna ca�a si� lepi�a. Przesta�y ju� ropie� i to chyba najbardziej j� cieszy�o.

Nadal bola�y j� stawy, ale poza ranami i wychudzeniem by� to jedyny objaw choroby, kt�ry jeszcze nie ust�pi�. Krwawienia zmniejszy�y si�, a w ko�cu usta�y zupe�nie.

Tancred nie dotrzyma� obietnicy i nie przyjecha� wieczorem. A ona tak czeka�a! Le�a�a, wpatruj�c si� w s�o�ce, poruszaj�ce si� zbyt wolno po sklepieniu nieba. Poprosi�a Cecyli� o lusterko i a� j�kn�a na sw�j widok. Tak bardzo zmizernia�a. Mattias mia� racj� � w�osy jej si� mocno przerzedzi�y. Uczesa�a je tak �adnie jak si� da�o, ale c� mo�na by�o zrobi� z takimi cieniutkimi kosmykami?

A on nie przyjecha�! Rozczarowana Jessica z cicha pop�akiwa�a. Gwa�townie sprzeciwi�a si� Mattiasowi, kiedy chcia� j� tego wieczora wysmarowa� kleikiem, w ko�cu jednak uleg�a i zezwoli�a oblepi� si� ponownie mazi�.

Tancred nie pokaza� si� r�wnie� nast�pnego wieczora. Trzeciego dnia pozwolono jej wsta� na ma�� chwil�. To by�o wspania�e! Bez w�tpienia si�y zacz�y jej powraca�.

Kiedy ju� si� po�o�y�a do ��ka, Tancred wreszcie przyjecha�.

Serce Jessiki zabi�o mocno, gdy jego g�os rozleg� si� w korytarzu. Dr�a�a z napi�cia i rado�ci. Ju� idzie, s�ycha� kroki. Usiad�a i poprawi�a w�osy.

Och, by� taki wysoki, przystojny i silny. Nie wygl�da� jednak na zadowolonego. Pr�bowa� u�miecha� si� do niej, ale zauwa�y�a, �e by� to u�miech wymuszony.

��Witaj � powiedzia�a z odcieniem kokieterii. � Troch� si� sp�ni�e�, ale c� znaczy czterdzie�ci osiem godzin w jedn� czy drug� stron�?

Jego u�miech stawa� si� bardziej naturalny.

��Tylko tyle? Wysoko urodzeni zawsze si� sp�niaj�, chcia�em wytrwa� w roli, musia�em wi�c odczeka� swoje. �artuj�, otrzyma�em inne zadanie� � Przysiad� na jej ��ku.

��Musia�o by� trudne i przygn�biaj�ce.

��To prawda, �e nieweso�e � westchn��.

��Czy to by�o� to, o czym wspomina�e�?

��Tak. � Popatrzy� na ni� ze smutkiem. � Gdybym tylko m�g� ci opowiedzie�. Ale to nie jest wy��cznie moja sprawa.

Wydawa� si� taki zmartwiony i siedzia� tak blisko niej, �e odruchowo delikatnie, szybko pog�adzi�a go po policzku i dopiero wtedy przerazi�a si� swoj� �mia�o�ci�.

Dotkn�a go! Nigdy dot�d tego nie uczyni�a.

Tancred by� od niej szybszy. Z�apa� j� za r�k� i uca�owa� wn�trze d�oni, zanim zd��y�a oderwa� j� od jego twarzy.

��Jessiko, jeste� moim ukojeniem � szepn��.

Wzruszona, nie zdo�a�a odpowiedzie�.

Ale kiedy delikatnie opar� jej r�ce na ramionach, chc�c przygarn�� do siebie, krzykn�a przera�ona:

��Nie rusz mnie, jestem pe�na kleiku!

Popatrzy� na ni� zdumiony.

��Ale przecie� nie �ciska�em ci� tak mocno?

��Na zewn�trz � doko�czy�a cicho.

Przez moment wydawa� si� zaskoczony, ale zaraz wybuchn�� gromkim �miechem. Jessica �mia�a si� wraz z nim, uradowana, �e zn�w widzi go weso�ym.

��Czy to Mattias zastosowa� sw�j ulubiony medykament? � zapyta� z u�miechem, kiedy si� troch� uspokoili.

��Stosuje go na lewo i prawo, ale to rzeczywi�cie pomaga. A jak ty si� czujesz? Matka m�wi�a, �e ci si� polepszy�o. Ja te� to widz�. Du�o lepiej wygl�dasz.

��Mattias mi pom�g� � powiedzia�a z rozja�nionymi oczami. � Masz wspania�ego kuzyna.

��Tak, dzi�ki Bogu, �e mamy Mattiasa!

Przypatrywa� si� jej badawczo, ale ze smutkiem; wzrokiem, kt�rego nie rozumia�a, a kiedy wreszcie poj�a, oniemia�a.

Nie, musia�a si� pomyli�!

��Ulfeldt rozwi�za� ca�� spraw� � powiedzia� nagle.

��Kto? � Jessica by�a my�lami zupe�nie gdzie indziej. � Ach, tak, Ulfeldt. Jak rozwi�za� i jak� spraw�?

��On i Leonora Christina wpadli w gniew, gdy w ko�cu dowiedzieli si�, co rozpowiada o nich Dina. O tym, �e Ulfeldt z ni� zdradza� �on� i �e Dina s�ysza�a jak planuj� otrucie Jego Wysoko�ci. S�dz�, �e Leonora Christina najbardziej by�a oburzona pom�wieniem Ulfeldta o niedochowanie wierno�ci ma��e�skiej. W ka�dym razie Ulfeldt postawi� Din� pod s�d. A s�d miejski w Kopenhadze zdecydowa�, �e rozprawa b�dzie publiczna, i wyznaczy� miejsce na Starym Rynku, przed ratuszem.

��A wi�c traktuj� s�owa tej kobiety powa�nie?

��Ca�a ta historia przerodzi�a si� w bardzo powa�ne zagro�enie dla Danii. Jednocze�nie w tajemnicy badane s� wszystkie sprawki Ulfeldta.

��Jak mo�e odbywa� si� to w tajemnicy, skoro do ciebie dotar�y te wie�ci?

U�miechn�� si�.

��Wiesz, jak roznosi si� plotka. Maj� nadziej�, �e pozostanie to tajemnic� przynajmniej dla Ulfeldt�w. No, ale m�cz� ci� swoim gadaniem. Musisz teraz odpocz��.

��Nie � krzykn�a ze strachem. � Ale mo�e ty chcesz porozmawia� z rodzicami? Wybacz mi, nie pomy�la�am o tym.

��I zn�w przejmujesz si� kim� innym. Zrezygnowany pokiwa� g�ow�. � Jessiko, kiedy nauczysz si� g�o�no wyra�a� swoje �yczenia?

��Wobec tego chcia�abym, �eby� zosta� ze mn� przez ca�� noc � powiedzia�a bez zastanowienia jednym tchem. � Och, to znaczy� Och, Tancredzie! Sama nie wiem, co m�wi�. To dlatego, �e czeka�am na ciebie czterdzie�ci osiem godzin. I te godziny to jakby ca�a wieczno��!

��Moja kochana � powiedzia� wzruszony, g�adz�c jej potargane w�osy. � Gdyby by�o inaczej� Och, nic ju�!

��Powiedz! � b�aga�a, ale on tylko zaprzeczy� ruchem g�owy. � Co mia�o znaczy� owo �inaczej�?

���e gdyby nad moj� g�ow� nie wisia� miecz Damoklesa�

��I gdybym ja nie wygl�da�a tak okropnie?

��Ale�, Jessiko, jak mo�esz m�wi� co� takiego?

��Wiem dobrze, �e by�am jednym wielkim k�opotem ju� od chwili, gdy zabra�e� mnie z domu Ulfeldt�w!

��Wcale nie. To przecie� nie by�a twoja wina � powiedzia� do�� nielogicznie. � A komu nic si� nie udawa�o na Jutlandii? Wstydzi�em si� wtedy jak szczeni�. Dlatego �wietnie rozumiem, jak si� czujesz. Ale nie masz racji.

Zapewniam ci�, �e jestem jeszcze mocniej z tob� zwi�zany teraz, gdy musia�em zaj�� si� twoimi fizycznymi dolegliwo�ciami.

��Naprawd�?

��M�wi� powa�nie, Jessiko. Nie troszczy�em si� szczeg�lnie o to, by mie� kogo�, z kim m�g�bym dzieli� �ycie na dobre i na z�e. Ale uwa�am, �e znamy si� dobrze. Poznali�my bowiem swoje najs�absze strony i mamy do siebie wiele zrozumienia, prawda?

��Tak, Tancredzie.

Pe�na szcz�cia nie wiedzia�a, gdzie ma si� skry�. Poniewa� jednak Tancred przysiad� jej skrawek nocnej koszuli, nie mog�a si� poruszy�. Nawet na moment nie spuszcza�a z niego oczu.

��Aha, matka dosta�a list od ciotki Ursuli, kt�ra zawiadamia, �e hrabia Holzenstern nie �yje. Zapi� si� na �mier�. To znaczy przewr�ci� si� po pijanemu i �miertelnie zrani� w g�ow�. Nic ju� wi�c ci nie grozi.

Jessica nie odpowiedzia�a. Nie mog�a cieszy� si� na wiadomo�� o �mierci innego cz�owieka.

��Biedna Stella � odezwa�a si� po chwili.

��Ach, ona. Ciotka pisze, �e ju� dawno wyjecha�a, lecz nikt nie wie dok�d. Ale z maj�tkiem wszystko w porz�dku.

Cecylia wsun�a g�ow�.

��Tancredzie, je�eli mo�esz oderwa� si� od swojej podopiecznej, to kolacja stoi na stole i stygnie.

��Dzi�kuj�, ju� id� � powiedzia� wstaj�c. � Jessiko, dzi� wieczorem musz� jecha� do Kopenhagi. Ale b�d� przyje�d�a� tak cz�sto, jak tylko si� da.

��O tak! I dzi�kuj�, �e przyszed�e� do mnie!

��Tego by jeszcze brakowa�o, �ebym nie przyszed� � u�miechn�� si�.

Kiedy wszed� do Jadalni, rodzina siedzia�a ju� przy stole.

��Co si� z ni� dzieje, Mattiasie? � zapyta�. � Na jak� chorob� zapad�a?

��To nie jest �adna choroba � odpar� krewniak. � By�a truta, nie ma co do tego �adnych w�tpliwo�ci. B�le g�owy i �o��dka wskazuj� na silne zatrucie. Pozosta�e objawy: b�le staw�w, wypadanie w�os�w, rany i krwawienia, pojawi�y si� na skutek og�lnego wyczerpania organizmu, kt�ry nie m�g� ju� d�u�ej opiera� si� truci�nie.

��Truta? W jaki spos�b?

��Nie mam poj�cia. Ale systematycznie, przez ca�e tygodnie, musia�a przyjmowa� co�, czego jej organizm nie znosi.

��Nigdy ju� tam nie wr�ci � zdecydowa� Tancred.

Cecylia westchn�a.

��A Leonora Christina zasypuje mnie listami, w kt�rych pyta, kiedy Jessica b�dzie z powrotem. Ma�a Eleonora Sofia zrobi�a si� taka trudna, p�aczliwa i k��tliwa, nieustannie upomina si� o swoj� opiekunk�.

��Dziewczynka ma cztery lata, prawda? � zapyta� Mattias. � To naturalne, �e sprawia k�opot.

��A czego chcia�aby Jessica? � zapyta� Tancred.

��Ma wyrzuty sumienia, �e nie wywi�zuje si� z podj�tych zobowi�za�. Wr�ci do nich z czystego poczucia obowi�zku.

��A je�li zn�w b�d� j� tru�?

��Kochany Tancredzie � przem�wi� Alexander uspokajaj�cym tonem. � Dlaczego kto� chcia�by otru� nie wadz�c� nikomu Jessik�? Spo�y�a trucizn� najpewniej przez przypadek. Teraz, �wiadoma zagro�enia, zwr�ci uwag� na to, co je i pije, a tak�e na naczynia, z kt�rych korzysta, i wszystko b�dzie w porz�dku. A je�li zn�w dostrze�e niepokoj�ce objawy, to ma szans� ustrzec si� przed powa�niejszymi konsekwencjami.

Kiedy trucizna opu�ci�a cia�o Jessiki, dziewczyna szybko wr�ci�a do zdrowia. W�osy odrasta�y, g�ste i l�ni�ce, ko�ci ju� nie stercza�y przez sk�r�. Rany si� zagoi�y, nareszcie nie musia�a smarowa� si� kleist� papk�. Pi�knia�a z dnia na dzie�.

Tancred przyje�d�a�, kiedy tylko m�g�. Niestety dosy� rzadko, ale i tak pokonywa� d�ug� podr� do Gabrielshus znacznie cz�ciej ni� dawniej. Rodzice naturalnie bardzo si� z tego cieszyli, cho� doskonale rozumieli przyczyn�.

Rado�� z cz�stszych odwiedzin nie by�a jednak pozbawiona goryczy. Mimo usilnych stara� Tancredowi nie udawa�o si� ukry� coraz wi�kszego przygn�bienia. Dla wszystkich by�o jasne, �e d�wiga jaki� ci�ar, kt�ry zaczyna go przerasta�. Zdecydowanie odrzuca� proponowan� pomoc. Uparcie zaprzecza�, �e co� go dr�czy. Unika� rodzic�w w spos�b dla nich bolesny i niezrozumia�y.

W pewien lipcowy dzie� orzeczono, �e Jessica jest ju� zupe�nie zdrowa, w�a�ciwie nawet zdrowsza ni� przed chorob�. Mattias, kt�ry powr�ci� do Norwegii, by� bardzo zadowolony z jej stanu.

Tancred przyjecha� i b�aga� j�, by nie wraca�a do Ulfeldt�w. Siedzieli w parku Gabrielshus pod wielkim drzewem tu� obok stawu Cecylii, po kt�rym p�ywa�y kaczki i g�si.

Jessica przygl�da�a si� swoim d�oniom i szczeg�owo wy�uszcza�a motywy podj�tej decyzji:

��To nie tylko dlatego, �e Leonora Christina i pozosta�e piastunki gor�co prosz�, bym wr�ci�a. R�wnie� ze wzgl�du na mnie sam�. Eleonora Sofia mnie potrzebuje. Znacz� co� dla drugiego cz�owieka, robi� co� po�ytecznego. Jestem komu� przydatna! Nie kr�c� si� tylko po domu jak na wp� zwi�d�a stara panna, kt�ra nie mo�e sobie znale�� zaj�cia i wszystkim zawadza.

��Ale�, Jessiko!

��To prawda, Tancredzie. Ju� od chwili �mierci moich rodzic�w by�am nikim. Porusza�am si� jak cie�. �Och Jessica jest tutaj, nie zauwa�y�am?� Czy rozumiesz, o co mi chodzi?

��Ale przecie� Askinge jest twoje!

��Nigdy tego nie czu�am. Holzensternowie mnie przyt�aczali. Odnosi�am wra�enie, �e jestem tam z ich �aski�

��Na, a teraz?

Zamy�li�a si�.

��Nie, nie chc� tam wraca�. Nie wiem, dlaczego. Ju� od wielu lat to nie by� m�j dom. Tutaj te� nie mog� zosta� na zawsze.

��Dlaczego?

��Mam by� ci�arem dla twoich wspania�ych rodzic�w?

��Wcale nim nie jeste�? A ja, Jessiko? Czy ja ju� si� nie licz�?

Odwr�ci�a g�ow� i przygl�da�a mu si� uwa�nie.

��Tak, a co z tob�? Jeste� dla mnie zagadk�, Tancredzie. Jeste� jak tajemnicza komnata za zamkni�tymi drzwiami.

Westchn��. Kaczki jak gdyby potwierdzi�y jej s�owa skrzekliwym �kwa, kwa�.

��Tak bardzo chcia�bym� Jessiko, nie mog� ci� prosi� o r�k� Znalaz�em si� w k�opotach i� Ale gdybym m�g�, o�wiadczy�bym ci si�. Wiem, �e to bardzo �a�osne o�wiadczyny, ale chc�, �eby� pozna�a pragnienie mojego serca.

��Dzi�kuj�, Tancredzie, to mi wystarczy na d�ugo.

Obj�� d�o�mi jej twarz i czule spogl�da� w oczy.

��Jessiko, wiem, �e nie mam do tego �adnego prawa�

��O, Tancredzie! � powiedzia�a nie mog�c z�apa� tchu, z l�ni�cymi oczami.

Pu�ci� j�.

��Do diaska, jak tu mo�na by� romantycznym, kiedy ptaszyska ca�y czas g�gaj� i kwacz�?

Jessica wybuchn�a �miechem, on jej zawt�rowa�.

��Chod�, kochana. Poda� jej r�k�. � Pobiegnijmy do domu. Skoro ju� koniecznie chcesz wraca� do tej jaskini trucicieli, to najwy�szy czas wyrusza�, je�li masz tam dotrze� przed zamkni�ciem bram miasta. Matka tak�e chcia�a jeszcze z tob� pom�wi�.

Kiedy obydwie kobiety zosta�y same, Cecylia powiedzia�a mniej wi�cej to samo co syn.

��Naprawd� chcesz jecha�, Jessiko? B�dzie nam ciebie bardzo brakowa�o, Alexandrowi i mnie. B�dziemy o ciebie niespokojni. Mam wyrzuty sumienia, �e skierowa�am ci� do tego domu. Nie powinna� tam przebywa� i ze wzgl�du na sprawy natury politycznej, i z uwagi na w�asne zdrowie.

��Bardzo dzi�kuj� za te �yczliwe s�owa, by�o mi tutaj wspaniale. Ale tak jak m�wi�am Tancredowi, nie mog� tylko bra�. Musz� te� zacz�� dawa� co� z siebie.

��Ale masz taki dobry wp�yw na Tancreda.

��Naprawd�? � zdziwi�a si� Jessica.

��Tak! Jest w tej chwili ca�kiem wytr�cony z r�wnowagi, nikt nie pojmuje przyczyn. Je�li kto� jest w stanie wyprowadzi� go na spokojne wody, to w�a�nie ty.

Jessica spu�ci�a wzrok.

��Nie wydaje mi si�, by mia� do mnie zaufanie.

Cecylia przykry�a d�o� dziewczyny swoj� r�k�.

��Wiem, co czujesz. Zrozumia�am jednak, �e pod zewn�trzn� pow�ok� m�sko�ci nadal kryje si� ma�y ch�opiec, bardziej bezradny, ni� przypuszcza�am.

��Nie radzi sobie, kiedy co� uk�ada si� nie po jego my�li.

��Tak. To oznaka niedojrza�o�ci, kt�ra z czasem zniknie. Kiedy� m�wi�am ci o tym, wszystko w �yciu przysz�o mu zbyt �atwo. Trudno�ci, jakie niesie ze sob� dorastanie i podejmowanie odpowiedzialno�ci, by�y dla niego wstrz�sem.

��Ale on jest dobrym cz�owiekiem � broni�a go Jessica.

��O, tak! A kiedy naprawd� pozna �ycie, b�dzie jeszcze wspanialszy. Dlatego prosz� ci�, Jessiko, nie zostawiaj go w�asnemu losowi! Pom� mu, je�li mo�esz! Tylko ty mo�esz to zrobi�.

��Niczego bardziej nie pragn� � szepn�a ze �zami w oczach. � Gdyby tylko mi na to Pozwoli�!

Cecylii uda�o si� przekona� Jessik�, by zosta�a do nast�pnego ranka, a poniewa� Tancred tak�e nie opuszcza� domu, dziewczyna wyrazi�a zgod�. Wiecz�r sp�dzili we czw�rk�, ale Tancred, jak zwykle w obecno�ci rodzic�w, by� bardzo przygaszony. Jessica zauwa�y�a, �e Alexander i Cecylia ogromnie si� tym przejmuj�.

Wcze�nie rano nast�pnego dnia, 11 lipca 1651 roku, dwoje m�odych wyjecha�o do Kopenhagi. Tancred nie chcia�, by Jessica podr�owa�a sama, i postanowi� jej towarzyszy�.

M�wi� niewiele, a jego oczy, wpatrzone w jej pe�n� wdzi�ku posta�, wype�nia� smutek. Jessica zawsze ubra�a si� bardzo skromnie; w przeciwie�stwie do Cecylii nie interesowa�a si� mod�. By�a zadowolona, je�li tylko suknie na ni� pasowa�y i by�y czyste. I w tym tak�e przejawia�y si� jej sk�onno�ci do niezwracania na siebie uwagi.

Tancred jednak uwa�a�, �e nigdy nie widzia� nikogo pi�kniejszego od niej. C�, mi�o�� jest �lepa.

��W ka�dym razie musisz by� teraz bardzo ostro�na � prosi�. � Zwracaj uwag� na wszystko, co jesz, nie u�ywaj naczy� nie ocynowanych. B�d� czujna, zaklinam ci� na wszystkie �wi�to�ci! B�dziemy si� widywa� przynajmniej raz w tygodniu. Ustalimy jakie� miejsce spotkania, poniewa� nie wolno mi pokazywa� si� w domu Ulfeldt�w.

Jessica by�a niewypowiedzianie szcz�liwa. Zerka�a na niego ukradkiem, bo nadal nie mog�a uwierzy�, �e ten m�ody, ba�niowo wprost przystojny m�czyzna naprawd� tak bardzo si� o ni� troszczy.

Kiedy znale�li si� w centrum Kopenhagi, ujrzeli t�um zebrany pod ratuszem.

��Co tu si� dzieje? � zdziwi�a si� Jessica.

Tancred wstrzyma� konia.

��St�j, Jessiko. Je�eli jest tak jak my�l�, musimy pojecha� inn� drog�.

��Dlaczego?

��Wiesz chyba, jak zako�czy�a si� sprawa przeciwko Dinie Vinshofvers, wniesiona przez Corfitza Ulfeldta? Ulfeldt zosta� uniewinniony.

��Tak, s�ysza�am. Kto m�g� uwierzy� w to, �e zamierza� otru� Jego Wysoko��?

��Ale Din� skazano. Musi zap�aci� �yciem za oszczerstwa. Podejrzewam, �e odbywa si� to w�a�nie w tej chwili.

��Och, nie! � bledn�c, szepn�a Jessica.

��Miano j� �ci�� na placu Ratuszowym.

Jessica przypomnia�a sobie eleganck� dam� z szyderczym wyrazem twarzy, opuszczaj�c� dom Ulfeldt�w. Wyobrazi�a sobie, jak jej pi�kna g�owa toczy si� teraz po bruku, a cia�o bezw�adnie opada.

Odruchowo poszuka�a r�ki Tancreda. Skierowa� konia tak blisko niej, �e poczu�a jego udo przy swoim, a jego silna d�o� zacisn�a si� na jej palcach.

��Chod� � powiedzia� cicho i zawr�ci�. Jecha�a za nim pora�ona wizj� egzekucji.

Ludzie, my�la�a. Czy rodz� si� okrutni i potrafi� to w sobie zwalczy�, czy te� rodz� si� dobrzy, z czasem nabywaj�c pod�ych cech?

Zna�a jednego cz�owieka, kt�ry od urodzenia musia� by� dobry i nigdy nie m�g� si� zmieni�. Mattias Meiden, m�ody medyk o cudownym, �yciodajnym spojrzeniu. Mia�a nadziej�, �e Mattias sp�odzi du�o dzieci. Czasami przygl�daj�c si� podejrzanym typom, wok� kt�rych kr�ci�o si� coraz liczniejsze stadko potomstwa, szybko wyrastaj�cego na z�odziei i �ajdak�w, my�la�a bezbo�nie: C� za nieprawdopodobne marnotrawstwo boskiego cudu tworzenia! To nie wy powinni�cie decydowa� o kszta�cie �wiata!

A tacy jak Mattias by� mo�e nawet si� nie o�eni�!

Mimo �e oddalili si� nieco jedn� z r�wnoleg�ych ulic, dobieg� do nich jednobrzmi�cy odg�os, jakby ponad domami przetoczy�a si� fala westchnie� zebranego na rynku t�umu. Jessica zamkn�a oczy i za�ka�a.

Gdy od domu Ulfeldt�w dzieli� ich ju� tylko kwarta�, Tancred zeskoczy� z konia.

��Dalej nie mog� ci towarzyszy�.

Jessica wyci�gn�a ku niemu ramiona, zsadzi� j� z konia i nie wypuszczaj�c z obj��, powiedzia�:

��Uwa�aj na siebie! I, tak jak by�o um�wione, spotkamy si� za trzy dni w gospodzie przy mo�cie.

Przytuli�a si� do piersi Tancreda, przyciskaj�c twarz do jego ramienia. Stali tak milcz�c, z �alem w sercach, �e nie mog� zosta� razem.

��Tu nie ma �adnych rozkwakanych kaczek � rzuci�a Jessica wyra�ne wyzwanie.

��Nie, i z pewno�ci� tak jest przyjemniej � u�miechn�� si�.

Czeka�a� ale kiedy nic wi�cej si� nie wydarzy�o, westchn�a, uwolni�a si� z jego u�cisk�w i wskoczy�a na konia.

Tancred dosiad� swego wierzchowca, po�egna� si� z ni� ceremonialnie, i tak si� rozstali.

Dopiero trzy ulice dalej zrozumia� jej delikatn� aluzj� do kaczek.

Chcia� zawr�ci�, ale Jessica by�a ju� u Ulfeldt�w. Przeklinaj�c siebie i swoj� g�upot�, ruszy� w stron� smutnych koszar.

Jessica zosta�a serdecznie przyj�ta przez bardzo poruszonych domownik�w. Jej ma�a podopieczna p�aka�a z rado�ci, a wiele os�b z ulg� wzdycha�o: Nareszcie! Eleonora Sofia wszystkim dawa�a si� we znaki.

Leonora Christina, ubrana w butelkowozielon� sukni� z jedwabiu, zdobion� z�otymi koronkami, by�a niezwykle wzburzona.

��Dosta�a to, na co zas�u�y�a � powtarza�a, jakby utwierdzaj�c si� w tym przekonaniu. � Jej g�ow� nadziano na kij, kt�ry wbito w ziemi� za miastem, a pod nim pogrzebano cia�o. S�ysza�am te�, �e Jorgena Waltera wyp�dzono z kraju. Jak �mieli wmawia� komu�,�e m�j drogi m�� mia� co� wsp�lnego z t� tani� dziwk�! Niech B�g zmi�uje si� nad jej dusz� � doda�a szybko. � Albo �e my szykowali�my zamach stanu. To by�y trudne chwile, Jessiko i nie zdo�a�am zatroszczy� si� o dzieci tak, jak bym tego chcia�a. Biedny Corfitz zajmowa� ca�� moj� uwag�. Wspaniale, �e b�dziesz mnie mog�a odci��y� w opiece nad Eleonor� Sofi�. Dziewczynka jest taka sensible.

Leonora Christina lubi�a u�ywa� francuskich s��wek. Wyra�ne wp�ywy francuskie uwidacznia�y si� w ca�ym jej domu. W tej dziedzinie r�wnie� konkurowa�a z kr�low�.

��Mojego drogiego m�a bardzo irytuje teraz p�acz dzieci. �y� przecie� pod tak� niezno�n� presj�.

Corfitz Ulfeldt zamkn�� si� w swoim gabinecie i pozostawa� tam jeszcze przez pierwsze dni pobytu Jessiki.

By� jeszcze kto�, kto cieszy� si� z jej powrotu. Podkuchenna Ella odczuwa�a tak silne podniecenie, �e z ogromnym trudem skrywa�a triumfuj�cy u�miech, kt�ry nieustannie cisn�� si� jej na usta.

Zaniecha�a swych trucicielskich zamiar�w. Teraz snu�a inne plany, kt�rych fina� mia� by� jednak�e taki sam: stanie przed Jessik� twarz� w twarz i wygarnie wszystko, co wype�nia jej dusz�.

��Nemezis � szepta�a sobie w duchu. � To b�dzie nemezis, Jessiko Cross.

Ale nadszed� 13 lipca. Ten dzie� ca�kowicie odmieni� �ycie wielu osobom z pa�acu Ulfeldt�w.

W absolutnej tajemnicy kr�l Fryderyk III podpisa� przedstawiony mu akt oskar�enia przeciwko Corfitzowi Ulfeldtowi, zawieraj�cy mi�dzy innymi zarzut o samowolnym sprawowaniu urz�du i czerpaniu z niego osobistych korzy�ci. Ochmistrzowi kr�lestwa nieobcy by� te� nepotyzm � obsadzanie krewniakami i poplecznikami wa�nych stanowisk w dziedzinie handlu.

Po �mierci Christiana IV Corftz Ulfeldt by� w�a�ciwie regentem Danii do czasu, gdy pojawi� si� na arenie jego szwagier. Po �mierci starego kr�la Ulfeldt zamkn�� si� w jego gabinecie i przejrza� wszystkie papiery, dokument po dokumencie. Podejrzenia w stosunku do ochmistrza graniczy�y z zarzutem zdrady stanu. M�wiono, �e przepisa� na siebie wi�kszo�� rzeczy posiadaj�cych warto��. Trudno powiedzie�, jakie w istocie mia� plany, ale prawd� by�o, �e jako jedyny z cz�onk�w rady pa�stwa nie z�o�y� podpisu pod dokumentem, w kt�rym og�oszono Fryderyka III kr�lem. Z�e j�zyki g�osi�y, �e Leonora Christina ju� przymierza�a koron� Nie wiadomo, czy to prawda, z pewno�ci� jednak takie pragnienia nie by�y jej obce. Obydwoje zawsze poci�ga�a kariera i w�adza.

W murze, otaczaj�cym tajemnic� o oskar�eniach wnoszonych przez kr�la przeciwko ochmistrzowi kr�lestwa, powsta� jednak wy�om. 14 lipca, w dniu, w kt�rym Jessica mia�a spotka� Tancreda w gospodzie, ca�y dom Ulfeldt�w stan�� na g�owie. W szalonym p�dzie pakowano wszystko, co si� da�o. Leonora Christina krzycz�c wydawa�a rozkazy s�u�bie, stara�a si� by� jednocze�nie wsz�dzie, sprawdza�a, czy dzieci s� odpowiednio ubrane, zapewnia�a m�a, �e potraktowano go niesprawiedliwie, i pilnowa�a wszystkiego. Z Corfitza Ulfeldta po�ytek by� niewielki; przera�ony, �apa� si� tylko za g�ow� i j�cza�.

Jessica by�a zrozpaczona. Nie mog�a spotka� si� z Tancredem a tak bardzo na to czeka�a. Mia� stawi� si� w um�wionym miejscu dopiero za kilka godzin, a ca�a rodzina wraz z cz�ci� s�u�by, w tym tak�e Jessica, gotowa ju� by�a do ucieczki. Tylko szybki wyjazd m�g� ocali� Ulfeldta przed utrat� czci, je�eli nie g�owy.

Podejrzenia w stosunku do niego okaza�y si� uzasadnione. By� jednak na tyle przewiduj�cy, �e umie�ci� do�� pieni�dzy, nale��cych w�a�ciwie do pa�stwa, w Niderlandach�

Jessica wiedzia�a o tym niewiele. Otrzyma�a tylko informacj�, �e przenosz� si� za granic�. Kiedy wreszcie mog�a niezauwa�enie wymkn�� si� na moment, nabazgra�a kilka s��w na skrawku papieru i wybieg�a na tylny dziedziniec. Obok wozu zaprz�onego w wo�u sta� tam handlarz drzewem.

Dziewczyna powiedzia�a jednym tchem:

��Id�cie za kilka godzin do gospody przy porcie, tej na rogu, w g��bi zatoki, i oddajcie list najpi�kniejszemu m�odzie�cowi, jakiego tam zobaczycie. Zapytajcie, czy nazywa si� Tancred Paladin. Tu macie talara za fatyg�.

Talar dla handlarza drzewem stanowi� spory maj�tek. Skin�� wi�c g�ow� i obieca� spe�ni� jej pro�b�.

��I ani s�owa nikomu � szepn�a i pospiesznie wbieg�a do domu.

Tancred siedzia� ju� dobr� chwil� w gospodzie �Pod �osiem�, znanej z wy�mienitego jad�a, kiedy podszed� do niego jaki� cz�owiek.

��Czy wy, panie, jeste�cie Tancred Palladium?

��Paladin. Tak, to ja.

��Mam list do pana od pewnej m�odej panienki.

��Dzi�kuj�.

M�czyzna nadal nie odchodzi�. Tancred wyci�gn�� talara.

Niez�y zarobek jak na jeden dzie�, pomy�la� handlarz. Dwa talary! To� to zap�ata za rok pracy s�u��cej!

Tancred zacz�� czyta�, a na jego czole pojawia�y si� coraz g��bsze zmarszczki.

Drogi, drogi Przyjacielu! Musz� jecha�. Ulfeldtowie wyruszaj� dzisiaj za granic�. Nie wiem, dlaczego wszystko sta�o si� tak nagle. Jedziemy przez Harsholm do Hammermollen ko�o Helsingor. Tam czeka na nas statek. �egnaj, ukochany. �wiadomie zwracam si� tak do Ciebie, cho� nigdy mnie nie poca�owa�e�, maj�c po temu okazj� pomimo kataru czy g�si. Pisz� tak, nawet je�li mi�dzy nami nic wi�cej nie mo�e si� wydarzy�. To nie moja wina.

W ogromnym po�piechu

Twoja Jessica.

Tancred nie s�ysza� o wyroku, jaki zawis� nad g�ow� Ulfeldta. Gdyby cokolwiek wiedzia�, podj��by jakie� dzia�anie. Nic z tego nie pojmowa�. Rozumia� tylko, �e Jessica wymyka mu si� z r�k.

Wkr�tce mo�na by�o zobaczy�, jak gna na z�amanie karku wzd�u� wybrze�a na p�noc, by dop�dzi� orszak. Wcze�niej, nie zwa�aj�c na cichy zakaz kontaktowania si� z ochmistrzem kr�lestwa, wpad� do domu Ulfeldt�w, ale tam dowiedzia� si� od pozostawionej s�u�by, �e orszak opu�ci� dw�r ju� jakie� dwie godziny temu.

Wypad� na ulic� i podj�� pogo�.

W g�owie ko�ata�a mu tylko jedna my�l: Jessica! Moja Jessica!

Do Horsholm dotar� za p�no. Byli tam ju�, zabrali tylko troch� rzeczy i kilku wiernych s�u��cych.

Chyba bardzo im si� spieszy, pomy�la� Tancred. I zn�w my�li zaprz�tn�a mu Jessica.

A je�eli przyb�d� za p�no? Je�li zobacz�, �e statek ju� odbi� od brzegu i znika w oddali?

Wsi�d� do �odzi i za nimi pop�yn�. O Bo�e, o czym ja my�la�em do tej pory?

Kiedy dotar� do Hammermollen, by�o ju� ciemno. W okolicach portu ujrza� jednak �wiat�a, zobaczy� ludzi kr�c�cych si� w obie strony po trapie prowadz�cym na niewielki statek�

Zeskakuj�c z konia niemal si� przewr�ci� i niepomny na przeszkody, z impetem dobieg� do przystani. Ku swej rado�ci od razu ujrza� Jessik�, kt�ra akurat zesz�a po dzieci�ce ubranka le��ce na jednej ze skrzy�.

��Jessiko?

Podnios�a g�ow�. Rozpromieni�a si� i momentalnie przygas�a, na jej twarzy odmalowa� si� smutek.

��Tancredzie, oszala�e�? Tu dzieje si� co� z�ego, uwa�aj, �eby ci� nie zobaczyli.

��Chod� tutaj, za t� kom�rk�!

Ukryli si� i tam Tancred obj�� j� mocno i serdecznie.

��Jessiko, nie wolno ci wyjecha�, nie wolno! Teraz ju� rozumiem, Ulfeldt ucieka! Prawdopodobnie jest zdesperowany. Ja sam nie jestem w stanie go powstrzyma�. Najdro�sza, nie mo�esz jecha� z nimi. On jest skompromitowany, a ty zniszczysz swoje �ycie, je�li z nimi pozostaniesz.

��Nie mog� przecie� opu�ci� Eleonory Sofii.

��Ona ma rodzic�w, rodze�stwo i ca�y sztab s�u��cych. Pomy�l o mnie! Kto mi pozostanie, je�li odjedziesz? Jessiko, zosta� ze mn� � szepn�� b�agalnie. � Nie mog� �y� bez ciebie.

��Och, Tancredzie, wiesz przecie�, �e niczego bardziej nie pragn�.

Przytuli� j� mocniej do siebie w ge�cie bezgranicznej rozpaczy.

��Nie powinienem tego robi�, nie mam prawa wci�ga� ci� w beznadziejno��, jak� zgotowa� mi los, ale�

��Czy nie mog� dzieli� z tob� tej beznadziejno�ci?

��Nie rozumiesz, jak bardzo jest �le! Ale mimo wszystko prosz� ci�, ukochana, by� zosta�a. Nie znios� twojego odej�cia.

��Wsp�lnie sobie z tym poradzimy � powiedzia�a g�osem pe�nym nadziei. � Ale musz� teraz zabra� swoje rzeczy.

��Czy s� ju� na pok�adzie?

��Nie, chyba nie.

��Pospiesz si� wi�c!

Tancred pozosta� w ukryciu, a ona pobieg�a po baga�.

Nie mia�a szcz�cia. Altu rat kiedy odnalaz�a sw�j kufer, nadesz�a Leonora Christina.

��Dok�d zmierzasz, Jessiko? � zapyta�a ostro.

��Nie jad� z wami, pani � wyj�ka�a przestraszona, ale zdecydowana.

��Nie mo�esz nas przecie� teraz zawie��!

��Musz�. Wychodz� za m�� za Tancreda Paladina.

Chocia� ch�opak nie o�wiadczy� si� jej, Jessica postanowi�a sta� u jego boku, nawet je�eli Potrzebowa� jej tylko jako przyjaci�ki.

��A Eleonora Sofia? Naprawd� chcesz pozostawi� ma�e dziecko na pastw� losu dla ulotnej mi�ostki?

��Dziewczynka wkr�tce mnie zapomni. Wy wszyscy z ni� b�dziecie. A ja nigdy nie zapomn� Tancreda.

�egnajcie, �askawa pani. Uca�ujcie ma��. �ycz� powodzenia!

Odbieg�a najszybciej jak mog�a, ci�gn�c za sob� kufer.

��Zatrzymajcie j�! � wrzasn�a Leonora Christina.

Ze statku rozleg� si� krzyk dziecka:

��Jessiko!

Wo�anie dotar�o do uszu dziewczyny.

��O, Bo�e, dlaczego w �yciu wszystko musi by� takie bolesne? � j�kn�a, gdy Tancred wyszed� jej naprzeciw i odebra� z r�k kufer. Pobiegli razem do konia.

��On tu jest! Zatrzyma� ich! Strzela�! � krzycza�a kr�lewska c�rka. � Nie! Bra� �ywcem!

Ale m�czy�ni, zaj�ci na pok�adzie, zdo�ali jedynie dobiec do trapu, podczas gdy dwoje m�odych wsiad�o ju� na konia i jak huragan pogna�o naprz�d. Jaki� czas jeszcze dobiega�y ich podniecone wo�ania ze statku.

��Szybko! Na pok�ad! Podno�cie kotwic�! � wykrzykiwa� rozkazy Ulfeldt.

By�y to ostatnie s�owa, jakie do nich dotar�y.

Po d�ugiej szale�czej je�dzie Tancred wreszcie wstrzyma� konia. Jessica stara�a si� odzyska� r�wnowag� po dramatycznych wydarzeniach.

��Ju� po wszystkim � odetchn�� z ulg�. � Dzi�ki ci, dobry Bo�e, �e zd��y�em na czas! Kiedy pomy�l�, �e mog�a� ju� by� na morzu, odchodz� od zmys��w.

��Ja te� � odpar�a Jessica, dr��c na ca�ym ciele. � Dosta�e� m�j chaotyczny list?

��Tak, niech ci� B�g za to b�ogos�awi!

Przez chwil� jechali w milczeniu. Obejmowa� j� ramieniem tak, jakby przywyk� do tego ju� od dawna. Ona natomiast mia�a ogromne trudno�ci z utrzymaniem kufra. Wrzyna� si� jej w piersi lub w uda, przeszkadza� w ka�dej pozycji.

��Jessiko, s�ysza�em, co powiedzia�a�. �e masz zamiar wyj�� za mnie. Czy to prawda?

D�ugo milcza�a, a w ko�cu powiedzia�a:

��M�j drogi, czy to zale�y ode mnie? Powiedzia�am to bez zastanowienia. jak dot�d nie prosi�e� o moj� r�k�.

Teraz on zwleka� z odpowiedzi�.

��Nie, nie prosi�em. Ale ty wiesz, �e tego pragn�. Gdybym tylko m�g�.

��A wi�c jakie s� twoje plany w stosunku do mnie? � spyta�a zawstydzona. � Jak uwa�asz, co mam teraz robi�? Wr�ci� do Askinge i tak po prostu o tobie zapomnie�? Tak bardzo chcia�abym ci dopom�c, wesprze� ci�, ale nie dajesz mi �adnych szans.

��Mi�a moja, jak�e m�g�bym to zrobi�?

Chocia� ba�a si� odpowiedzi, zada�a jednak to pytanie:

��Czy chodzi o kobiet�? Wpl�ta�e� si� w co�, z czego nie mo�esz wybrn��? Masz dziecko, do kt�rego nie mo�esz si� przyzna�? To jedyne, czego si� boj�.

��M�j Bo�e, nie! � wykrzykn�� przera�ony. � Co ty sobie o mnie my�lisz? Jeste� jedyn� kobiet� w moim �yciu, wiesz o tym dobrze.

��Sk�d mam to wiedzie�?

J�kn��.

��Przecie� ja ci� kocham, Jessiko!

Zrobi�o si� jej ciep�o na sercu. Tym razem nie mia�a zamiaru si� poddawa�.

��Ale nie masz do mnie zaufania. Na przyk�ad dok�d jedziemy teraz w tych ciemno�ciach?

��Do Gabrielshus. Oczywi�cie nie dotrzemy tam dzisiaj. O dziewi�tej powinienem by� w koszarach, ale wol� otrzyma� kar� ni� zostawi� ci� teraz. Ty jeste� teraz najwa�niejsza.

��A wi�c� zn�w gospoda?

Przycisn�� j� mocniej do siebie.

��Tak, ale nie b�j si�. Nie sprzeniewierz� si� dobrym obyczajom.

��Wiem � odpar�a, jakby nieco zawiedziona.

Na statku, �egluj�cym z dobrym wiatrem przez Oresund, sta�a poblad�a z gniewu Stella Holzenstem. Opuszcza�a kraj. Celem jej podr�y by�y Niderlandy, podczas gdy Jessica pozosta�a w Danii. Stella stara�a si� zej�� na l�d, kiedy zrozumia�a przyczyn� nag�ego poruszenia. Trap by� ju� jednak wci�gni�ty, a m�czy�ni mocno j� trzymali. G�o�no wy�a ze z�o�ci.

I po c� ja jad� do Niderland�w?

P�n� noc� dotarli do niewielkiego zajazdu. Tancred zapyta� Jessik�, czy chce mie� oddzieln� izb�, a ona odpar�a nieco uszczypliwie:

��Obieca�e�, �e nie wydarzy si� nic nieprzyzwoitego, prawda? Dlatego chcia�abym by� razem z tob�, by wykorzysta� ten kr�tki czas, kt�ry jest nam dany.

Podniesionym g�osem Tancred zam�wi� �pok�j dla mojej �ony i dla mnie�, a serce Jessiki wype�ni�o jednocze�nie szcz�cie i smutek. Poprosi� r�wnie� o przyniesienie wieczerzy.

Kiedy zjedli i gospodyni zabra�a naczynia, Tancred zamkn�� drzwi na klucz. Jessica w�a�nie zatrzaskiwa�a okiennice, gdy poczu�a obejmuj�ce j� ramiona.

��Jessiko, co my zrobimy? � szepn�� �a�o�nie. � Czy b�dziesz mia�a odwag� wzi�� mnie wraz z tym ci�arem, kt�ry na mnie spoczywa?

Odwr�ci�a si� i spojrza�a w jego zbola�� twarz.

��Dobrze wiesz, �e tego chc�. Je�li tylko co� dla kogo� znacz�, mam do�� si�, by przej�� najgorsze. Ale nie chc� patrze�, jak cierpisz, nie rozumiej�c, dlaczego.

��Ale to mo�e oznacza� dla nas ruin�, bied�.

��Czy s�dzisz, �e boj� si� ub�stwa?

��I niezno�ne poni�enie.

Pog�aska�a go po policzku, palcem obrysowa�a brwi i lini� podbr�dka.

Tego Tancred ju� nie wytrzyma�. Przyci�gn�� j� do siebie i poca�owa� w szyj� tu� pod uchem.

��Pom� mi, Jessiko, na mi�o�� bosk�, pom�. Sam ju� tego d�u�ej nie znios�!

��Tak, m�j mi�y, pozw�l mi sobie pom�c � szepn�a, odurzona jego blisko�ci�.

W nast�pnej chwili odnalaz� jej usta i przycisn�� w rozpaczliwym poca�unku, jak gdyby mieli si� ju� nigdy nie zobaczy�. Jessica mia�a wra�enie, �e ca�e jej cia�o p�onie, �e sk�ra zaczyna �y� w�asnym �yciem, a Tancred staje si� cz�ci� jej samej, b�d�c jednocze�nie kim� obcym i niezwykle fascynuj�cym.

Oderwa� si� od jej ust z g��bokim westchnieniem.

��Poczekaj z odpowiedzi�� ze zgod� na nasz �lub� dop�ki nie dowiesz si�

Serce wali�o jej jak m�otem.

��Jestem gotowa wys�ucha� wszystkiego.

��Nie � powiedzia�, puszczaj�c j�. � Nie mog� m�wi�, kiedy jeste� tak blisko.

Gor�czkowo rozejrza�a si� po pokoju.

��Zdejmiemy buty i po�o�ymy si� na ��ku � powiedzia�a. � To lepsze ni� siedzenie na krzes�ach. Mamy wystarczaj�co du�o miejsca, by by� blisko siebie, a jednocze�nie zachowa� fizyczny dystans.

Bez s�owa przyj�� jej propozycj� i zdmuchn�� �wiec�.

��To b�dzie okropnie trudne � zacz��.

��To ju� zrozumia�am.

��Poniewa� dotyczy kogo� innego, kogo�, kogo bardzo kocham. Bardzo nie chc� wyjawia� tej tajemnicy, nawet tobie.

��My�l�, �e to konieczne, je�eli mamy by� razem � wtr�ci�a Jessica zach�caj�co.

��Ja te� tak uwa�am. Och, Jessiko, to takie trudne. G�os mi wi�nie w gardle.

Odwr�ci� si� do niej, a ona przygarn�a jego g�ow� do siebie, podsuwaj�c rami� jako podg��wek. Tancred obj�� j� i dalej m�wi� szeptem:

��Mniej wi�cej p�tora roku temu siedzia�em sam przy stole w gospodzie i jad�em, kiedy podszed� do mnie jaki� m�czyzna. M�wi� straszliwe rzeczy o jednej z najbli�szych mi os�b. S�dzi�em najpierw, �e jest chory, pijany albo szalony, ale on twierdzi�, �e posiada list, w kt�rym znajduj� si� dowody �wiadcz�ce o prawdziwo�ci jego s��w.

Przera�ona Jessica poczu�a, �e na jej szyj� sp�ywa gor�ca �za. Czule i delikatnie pog�aska�a Tancreda po ciemnych w�osach, kt�re zawsze tak jej si� podoba�y.

��M�czyzna powiedzia�, �e potrzebuje pieni�dzy. Je�li ich nie dostanie, rozg�osi tre�� listu. By�by to nieprawdopodobny skandal, tragedia.

��Czy widzia�e� ten list?

��Tylko z daleka. Zobaczy�em, �e charakter pisma si� zgadza.

��M�g� ci� oszuka�.

��Powtarza�em mu to tysi�c razy, ale on wymy�la� coraz to nowe gro�by. M�wi�, �e p�jdzie z listem do mojej matki. Nie mog�em do tego dopu�ci�!

��A wi�c sprawa dotyczy twego ojca?

Tancred z�apa� g��boki oddech.

��Tak. Najpierw uzna�em, �e to, co twierdzi ten cz�owiek, jest tak beznadziejne g�upie, �e �mia�em mu si� w twarz. Ale p�niej dowiedzia�em si�, �e takie rzeczy si� zdarzaj�.

Jessica nic nie rozumia�a, nie by�a w stanie nawet snu� �adnych domys��w, czeka�a wi�c na dalsze wyja�nienia. Ale Tancred nie zdo�a� jej wyt�umaczy� niczego wi�cej.

��Jak nazywa si� ten m�czyzna?

��Hans Barth. Powiedzia�, �e najlepsze lata swego �ycia musia� przecierpie� w wi�zieniu, podczas gdy ojciec uszed� wolno. Teraz ��da� czego� w zamian za swe upokorzenia, chcia�, by ojciec sp�aci� sw�j d�ug za moim po�rednictwem. Dlatego zacz�� mnie dr�czy�.

Tancred nie wiedzia�, �e jego r�ka coraz mocniej �ciska Jessik� w pasie, �e z pewno�ci� pozostawi trwa�e �lady w postaci wielkich siniak�w.

��Tancredzie, co on powiedzia� o twoim ojcu? � zapyta�a wprost, staraj�c si� wyj�� mu naprzeciw.

S�ysza�a, jak z ca�ych si� stara si� st�umi� p�acz. Domy�la�a si�, �e to, o czym mimo najwi�kszego wysi�ku nie by� w stanie m�wi�, wi��e si� a jakim� post�pkiem ha�bi�cym cz�owieka wysokiego rodu. Upokarzaj�ce uczucie wstydu zamyka�o usta Tancredowi. Stara�a si� by� jak najbardziej delikatna i ostro�na. Rozumia�a, w jakim napi�ciu �y�, ale teraz, kiedy nareszcie zdecydowa� si� powiedzie� jej prawd�, jego reakcja by�a zaskakuj�ca.

��Powiedzia�, �e� O, Bo�e, nie, nie mog� tego wykrztusi�! Nie jestem w stanie!

��Musisz. Wiesz dobrze, �e nikomu tego nie powt�rz�. Wiesz, �e ci� kocham.

Teraz nie ba�a si� ju� wyznawa� uczu�, wiedzia�a bowiem, �e ma jego mi�o�� i jest mu potrzebna. Tkliwo��, kt�r� odczuwa�a wobec niego, zapar�a jej dech w piersiach.

Tancred westchn�� g��boko i zadr�a�.

��Twierdzi�, �e by�� kochankiem mojego ojca.

Jessica skamienia�a. Spodziewa�a si� wszystkiego: zbrodni, spisku przeciwko kr�lowi, nienawi�ci�

Ale to!

Kiedy w ko�cu przysz�a do siebie, wyj�ka�a:

��W pierwszym odruchu omal nie parskn�am �miechem. Dok�adnie tak jak ty. Ale ty m�wisz powa�nie, prawda?

Tancred wytar� nos.

���miertelnie powa�nie.

��Ja tego zupe�nie nie rozumiem. To brzmi absurdalnie!

��Tak. Ale to si� zdarza. Koledzy przysi�gali mi, �e to prawda.

��Rozmawia�e� o tym z nimi.

��Naturalnie nie o moim ojcu. S�ucha�em tylko, jak rozmawiaj� ze sob�, i zadawa�em pytania.

��Nie! � powiedzia�a Jessica zdecydowanie. � Nie mog� w to uwierzy�.

Westchn��.

��Tak w�a�nie my�la�em. Nie powinienem nic m�wi�.

Zapomnij a wszystkim!

��Nie, daj mi tylko troch� czasu� � Oszo�omiona, przez d�ug� chwil� nie mog�a pozbiera� my�li. W ko�cu powiedzia�a: � W dalszym ci�gu nie pojmuj�. Tw�j ojciec? Przecie� on ma dwoje dzieci! I ub�stwiam twoj� matk�, nawet �lepy mo�e to zauwa�y�!

��Tak, dlatego w�a�nie s�dz�, �e ten cz�owiek k�amie. Ale nie wiem tego na pewno. Rozumiesz chyba, �e nie mog� z tym zwr�ci� si� do rodzic�w. Przyj�� i powiedzie�, �e ojciec� Nie, po prostu nie mog�! Tak g��boko nie wolno mi ich rani�, a poza tym ca�a sprawa jest na tyle odra�aj�ca, �e ani jedno s�owa nie przesz�oby mi przez gard�o w ich obecno�ci ani nawet przy samym ojcu. O matce w og�le nie ma mowy. Przymierza�em si� ju� przynajmniej tysi�c razy.

��A wi�c p�aci�e�

��Wszystkim, co mam. Ten szatan ca�y czas mnie zwodzi i obiecuje, �e zwr�ci mi list nast�pnym razem� i nast�pnym razem, i jeszcze nast�pnym. Teraz ju� wiem, �e nigdy go nie dostan�. Wyzwa�em go na pojedynek w obronie honoru mego ojca, ale on tylko �mia� mi si� w nos. Nie chcia� si� pojedynkowa�.

��Kiedy zn�w si� z nim spotkasz?

��Jutro wieczorem. A nie mam ju� nic, co m�g�bym mu da�. Gdybym tylko mia� do�� odwagi, by go zabi�!

��Nie, nie! � Jessica by�a przera�ona. Przechyli�a si� przez kraw�d� ��ka, by dosi�gn�� swojej sakiewki. Jednocze�nie ukradkiem otar�a �zy. To ona powinna by� teraz silna. � Ile musi dosta�?

��Zawsze chce jak najwi�cej.

��Czy dziesi�� talar�w wystarczy? Nie mam wi�cej.

��Nie, Jessiko!

��Tak, i jeszcze raz tak! Po to, by� go uspokoi�, dop�ki nie wymy�limy czego� sensownego.

��Czy nie jeste� przera�ona?

��Raczej zdecydowana. Cho�, oczywi�cie, jestem tak�e poruszona. I niewiele rozumiem. Ale nareszcie zwierzy�e� mi si�, a ja obieca�am ci pom�c. Staram si� wi�c zachowa� zimn� krew. Ale tw�j ojciec? Najbardziej m�ski ze wszystkich m�czyzn, jakich znam! Nie, Tancredzie, to musi by� oszczerstwo.

��Oby tak by�o naprawd�!

��Musimy dosta� ten list! � postanowi�a.

��Chyba �e po jego trupie, wiem to.

��A je�li go zaatakujemy i zabierzemy mu list, kiedy b�dzie le�a� nieprzytomny?

��W jaki spos�b? Zawsze dba o to, bym nie zosta� z nim sam na sam.

��Jaki on jest? Jak wygl�da?

��Chyba dobiega pi��dziesi�tki. Bardzo wyniszczony i zmarnowany. Ma wory pod oczami i prawie ani jednego z�ba. Stara si� jednak zachowa� wytworny styl, kiedy� musia� wygl�da� �wietnie. Typ podlizucha, ale z b�yskiem gro�by w oczach:

��I to z nim tw�j ojciec mia�by mie� co� wsp�lnego? Nie, nie jestem w stanie traktowa� tego powa�nie. Ale dobrze rozumiem twoj� rozpacz. Gdzie si� zwykle z nim spotykasz? W �naszej� gospodzie?

��Tak. Zatrzymuje si� tam czasami, w izbie obok tej, w kt�rej nocowali�my.

Jessica stara�a si� my�le� jasno.

��Ale znajdowa� si� tam tego wieczora, kiedy my tam si� zatrzymali�my. Nie by�e� z nim wtedy um�wiony?

��Nie.

��To znaczy, �e ma tak�e inne ofiary, prawda?

Tancred zamy�li� si�.

��By� mo�e. Po c� innego wst�powa�by do zajazdu na uboczu? Dobrze, Jessiko, po�ycz� od ciebie dziesi�� talar�w. Teraz, kiedy z tob� porozmawia�em, wszystko wydaje si� prostsze. Jestem pewien, �e razem znajdziemy jakie� wyj�cie. Gdyby�my tylko mogli zdoby� ten list�

Jessica nie odpowiedzia�a. Ona ju� zna�a rozwi�zanie, nie mia�a jednak zamiaru informowa� o tym Tancreda.

��Bior�c twoje pieni�dze, kochanie, czuj� si� jak �ebrak, ale masz racj�. Skoro tylko uda nam si� go jutro uspokoi�, p�niej sobie z nim poradzimy. Gdy tylko zdob�d� pieni�dze, dostaniesz je z powrotem. To honorowy d�ug.

��Musia�e� przej�� piek�o, Tancredzie. Cz�ciowo przez tego cz�owieka, a cz�ciowo przez podejrzenia w stosunku do ojca. Ale nie mo�esz chyba uwierzy�?

��Nie, ale nie by�em pewien, Jessiko. I nie mog�em zwr�ci� si� z tym do ojca ani tym bardziej do matki.

��To rozumiem.

Zamkn�� oczy.

��Och, Jessiko, najdro�sza przyjaci�ko, jakie to wspania�e uczucie! M�g�bym zasn�� tu gdzie le��.

��Najlepiej chyba b�dzie, jak p�jdziemy spa�.

��Tak, chyba tak. Ale nie musisz si� mnie obawia�. Jestem cz�owiekiem honoru.

��Wiem � odpar�a z odrobin� goryczy.

Kiedy po�o�yli si� do ��ka � zgodnie z najsurowszymi zasadami przyzwoito�ci � Tancred zapyta�:

��Jessiko� Teraz, kiedy ju� wszystko wiesz� Czy nadal chcesz wyj�� za mnie?

��Je�li to maj� by� o�wiadczyny, to nie uwa�am, �eby zabrzmia�y zbyt uroczy�cie.

Roze�mia� si�.

��Najdro�sza Jessiko, czy zechcesz ofiarowa� mi t� rado�� i po�lubi� mnie?

��Tak, Tancredzie, pragn� tego bardziej ni� kiedykolwiek.

Opad�a na poduszki wyra�aj�cym emocj� westchnieniem.

��Dzi�kuj�, ukochana!

Odczeka�a chwil� i zapyta�a:

��Nie poca�ujesz mnie, �eby to przypiecz�towa�?

��O nie, Jessiko, nie �miem tego uczyni�! Istniej� pewne granice. Jestem rycerzem.

Jessica u�miechn�a si�, ale w g��bi duszy by�a nieco rozczarowana. Niech B�g b�ogos�awi wszystkich rycerzy, ale, prawd� m�wi�c, czasami s� do�� irytuj�cy. Cnota jest na pewno szlachetn� cech�, ale niekoniecznie jej nadmiar.

Jessica post�pi�a wbrew oczekiwaniom i �yczeniom Tancreda.

Przybyli do Gabrielshus p�nym popo�udniem po cnotliwie sp�dzonej nocy. Tancred spa� bardzo d�ugo, a Jessica tak bardzo si� cieszy�a ze spokoju, jaki go ogarn��, �e nie chcia�a go budzi�. Nie przej�a si�, gdy z u�miechem zgani� j�, �e pozwoli�a mu na d�ugi sen.

Ujrzawszy m�odych rodzice Tancreda uradowali si� niepomiernie, ale jednocze�nie zaintrygowani byli przyczyn� nag�ych odwiedzin. Tancred opowiedzia� o ucieczce Ulfeldt�w.

��Natychmiast trzeba o tym zawiadomi� kr�la � orzek� Alexander. � O czym ty w�a�ciwie my�lisz, m�j synu?

No tak, �atwo powiedzie�, pomy�la� Tancred.

��S�dz�, �e w Kopenhadze wiedz� ju� o wszystkim � odpowiedzia� ojcu ostro�nie. � A je�eli chcesz wys�a� ordynansa�

��Czy ty nie by�by� w�a�ciw� osob�? I tak musisz jak najszybciej wr�ci� do koszar, je�eli chcesz unikn�� aresztu.

��Wiem. Ale najpierw chc� wam powiedzie�, �e poprosi�em Jessik� o r�k�, a ona powiedzia�a �tak�. A jak wy si� na to zapatrujecie?

��Ach, Tancredzie, to wspaniale! � uradowa�a si� Cecylia. � Ju� my�la�am, �e nigdy si� nie zdecydujesz!

Kiedy Tancred odjecha�, Jessica zebra�a wszystkie si�y i posz�a do jego rodzic�w.

Przyj�li j� bardzo �yczliwie, d�ugo siedzieli razem, rozmawiaj�c o przysz�o�ci m�odych, dzieci�stwie Tancreda i wszystkich jego zabawnych pomys�ach. Nastr�j by� radosny, ale w oczach rodzic�w czai� si� niepok�j wywo�any zmianami, jaki zasz�y w synu w ci�gu ostatniego roku.

Nareszcie nadszed� moment, na kt�ry Jessica czeka�a.

Cecylia wsta�a.

��Zajrz� do kuchni i powiem, �eby podali nam co� wyj�tkowego. Trzeba uczci� zar�czyny!

Kiedy tylko zostali sami, Jessica cicho zwr�ci�a si� do Alexandra:

��Czy mog� pom�wi� z wami w cztery oczy?

Popatrzy� na ni� pytaj�co.

��Oczywi�cie! Czy to dotyczy spraw finansowych? Przysz�o�ci Askinge?

��Nie, nie ca�kiem.

��Chod�my do mojego gabinetu!

Kulej�c lekko, poprowadzi� j�, zamkn�� drzwi i wskaza� krzes�o.

��A wi�c? � u�miechn�� si�.

Jessica tak bardzo, bardzo si� ba�a. Musia�a jednak podj�� rozmow�, innego wyj�cia nie by�o. Wzi�a g��boki oddech.

��Wczoraj wieczorem Tancred wyjawi� mi, co go dr�czy.

Alexander zerwa� si� z krzes�a.

��Co ty m�wisz? Musimy sprowadzi� Cecyli�.

��Nie, poczekajcie. Mo�e p�niej�Nie wiem.

Usiad� i teraz patrzy� na ni� uwa�nie.

Zebra�a w sobie ca�� odwag�.

��To nie jest dla mnie �atwe i �wietnie rozumiem Tancreda. Zabroni� mi wspomina� wam cokolwiek, ale ja mimo wszystko musz�. Uwa�am, �e to jedyne w�a�ciwe rozwi�zanie.

Alexander pokiwa� g�ow�.

Jeszcze raz odetchn�a z trudem, a wyraz twarzy wskazywa�, �e zdecydowa�a si� niczego nie owija� w bawe�n�.

��Tancred jest od p�tora roku szanta�owany. Przez cz�owieka, kt�ry nazywa si� Hans Barth.

Mia�a nadziej�, �e Alexander Paladin nic z tego nie zrozumie albo te� zacznie si� �mia�. On jednak zrobi� si� bia�y jak kreda.

��Co ty m�wisz? � szepn��.

Przez chwil� Jessice wydawa�o si�, �e Alexander zaraz zemdleje, tak mocno poblad�. Wkr�tce odzyska� jednak rumieniec na policzkach i uczyni� co�, czego w og�le nie bra�a pod uwag�.

Wsta� i podszed� do drzwi. Otwieraj�c je, krzycza�:

��Cecylio � I jeszcze dono�niej: � Cecylio!

W jego g�osie rozbrzmiewa� kipi�cy gniew i bezbrze�na rozpacz.

Matka Tancreda bieg�a przez pokoje.

��Co si� sta�o, Alexandrze? � wo�a�a. � Krzyczysz tak, jakby si� pali�o.

Wesz�a do gabinetu, jak zwykle elegancka i m�odzie�cza.

Alexander by� teraz popielaty na twarzy.

��Tancred zwierzy� si� Jessice. Szanta�owa� go Hans Barth.

Cecylia musia�a si� oprze�. Zakry�a usta d�oni�.

��Och, nie! Nie! � j�kn�a. � Biedny ma�y Tancred!

Dla niej syn wci�� pozostawa� ma�ym ch�opcem.

Alexander wygl�da� jak dotkni�ty nieszcz�ciem ojciec rodem z greckiej tragedii.

��M�j syn! M�j syn! Zem�ci� si� na moim synu!

��Czy wiedzia�e�, �e zako�czy� odbywanie kary i jest ju� na wolno�ci?

��Ca�kiem o nim zapomnia�em. To jest moje nemezis � odpar� Alexander, nie�wiadom, �e tego samego s�owa nie tak dawno u�y�a Stella Holzenstern. � M�j Bo�e!

Cecylia opanowa�a si�.

��Opowiadaj po kolei, Jessiko. Na pewno sobie z tym poradzimy. Przeciwko jego s�owom b�dzie s�owo Alexandra, wszystko jest po naszej stronie.

��Nie � odpar�a Jessica, wstrz��ni�ta ich gwa�town� reakcj�. � Zdaje si�, �e ten cz�owiek ma jaki� list.

Spojrzeli po sobie.

��List? � zdziwi� si� Alexander. � Przecie� ja nie pisa�em �adnego listu.

��Tak te� powiedzia�am Tancredowi. To mo�e by� po prostu oszustwo. I tak na pewno jest.

Jej gard�o dusi� p�acz, sprawy sta�y gorzej, ni� przypuszcza�a. Alexander niczemu nie zaprzeczy�, Cecylia wiedzia�a o wszystkim. Jessica by�a zdruzgotana, najch�tniej by st�d uciek�a, szukaj�c wsparcia u Tancreda. On jednak by� daleko.

��Jeste� pewien? � zapyta�a Cecylia m�a.

��Oczywi�cie� Nie � szepn��. � Nie, dobry Bo�e, napisa�em kiedy� list.

��Ale�, Alexandrze, jak mog�e�!

Ukry� twarz w d�oniach.

��To by�o na pocz�tku. Dzi�kowa�em mu za jego� zrozumienie i pomoc � doko�czy� bardzo cicho.

Oczy Jessiki wyra�a�y coraz wi�ksz� rozpacz. Cecylia siad�a przy niej.

��Kochana Jessiko, musisz to zrozumie�. I wyja�ni� wszystko Tancredowi. Jego ojciec mia� w dzieci�stwie straszliwe prze�ycia, kt�re zostawi�y �lad w jego duszy.

Dlatego troch� spaczy�a si� jego osobowo�� i zacz�o �le si� dzia�. Odby� si� wielki proces. Hansa Bartha i jeszcze innego cz�owieka skazano, a Alexandra uniewinniono, w du�ej mierze dzi�ki ryzykownemu post�pkowi z mojej strony: fa�szywemu �wiadectwu. Sta�am w�wczas u boku Alexandra, tak jak ty teraz stoisz przy Tancredzie. Rozumiesz?

Jessica spu�ci�a g�ow�.

��Chyba tak.

��To �ajdak! � sykn�� Alexander przez z�by. � Uderzy� w mojego ukochanego syna, kt�ry ma takie czyste serce. Tancred jest cz�owiekiem honoru. Doskonale rozumiem, �e nie chcia� si� zwr�ci� do nas ze swymi troskami. Czy du�o musia� zap�aci�?

��Wszystko, co mia� � wyzna�a Jessica. � Po�yczy� ode mnie dziesi�� talar�w, by m�c dzi� wieczorem zap�aci� temu m�czy�nie. Zrobili�my tak, by zyska� czas na wymy�lenie jakiego� planu.

��Dzi� wieczorem? � ostro zapyta� Alexander. � Gdzie? I kiedy?

Cecylia natychmiast wyj�a ze szkatu�ki dziesi�� talar�w i poda�a pieni�dze Jessice.

��W gospodzie po drodze do Kopenhagi, ale nic nie wiem o czasie spotkania.

��Opowiedz teraz dok�adnie, co m�wi� Tancred � poprosi� Alexander. � S�owo w s�owo, nawet je�li to b�dzie bardzo przykre.

��Przede wszystkim chc� powiedzie�, �e ani ja, ani Tancred nie uwierzyli�my w ani jedno s�owo z tego, co insynuowa� ten cz�owiek. Tancred nie wiedzia� jednak, na ile ten list mo�e wam zaszkodzi�. Oto co mi wyjawi��

Przedstawi�a wszystko tak szczeg�owo jak pami�ta�a, wspomnia�a tak�e o pojedynku, do kt�rego nie dosz�o.

Alexander siedzia� jak skamienia�y. Kiedy sko�czy�a m�wi�, wsta�.

��Zaraz wr�c� � mrukn��.

S�ycha� by�o, �e idzie po schodach na g�r�.

Kobiety popatrzy�y na siebie bezradnie.

��Czy to mo�e by� co� powa�nego? � zapyta�a Jessica.

��Dla Alexandra? W�a�ciwie nie. Zosta� w�wczas uniewinniony. Ale je�li ten list wyjdzie na jaw� Nie wiem, co w nim jest i jak mo�na go zrozumie�.

Jessica bardzo chcia�a dowiedzie� si�, czy Hans Barth naprawd� by� �kochankiem� Alexandra, ale na zadanie tego pytania nie mog�a si� zdoby�.

Alexander d�ugo nie wraca�.

��Co on tam robi na g�rze? � zdziwi�a si� Cecylia.

��Wydawa�o mi si�, �e przed momentem s�ysza�am kroki � powiedzia�a Jessica. � S�dzi�am, �e zmierza do nas�

Nagle zamar�y. Na dziedzi�cu nieomylnie rozpozna� mo�na by�o stukot podk�w. Jednocze�nie podbieg�y do okna, akurat �eby zobaczy� ciemn� sylwetk� na koniu galopem opuszczaj�cym podw�rze.

��O Bo�e, nie! � szepn�a Cecylia.

��On jedzie do gospody! � zawo�a�a Jessica.

Cecylia wbieg�a po schodach lekko jak pi�tnastolatka. Jessica przystan�a na dole. Wkr�tce Cecylia wyjrza�a do niej z g�ry.

��Zabra� pistolet, a taki by� rozgniewany. Zawsze powtarza�, �e nikomu nie wolno skrzywdzi� jego dzieci!

��Och, co ja narobi�am?

��Ty? Post�pi�a� w�a�ciwie. Tancred nic m�g� nam o niczym powiedzie�, �wietnie to rozumiemy, ale ty mog�a�. To ca�kiem naturalne. Ale teraz musimy si� spieszy�, zanim stanie si� co� nieodwracalnego.

Jessica by�a wkr�tce gotowa. Kilka minut p�niej i one p�dzi�y konno w wieczorn� ciemno��.

Kiedy po d�ugiej je�dzie, kt�r� jeszcze przez wiele godzin czu�y w ca�ym ciele, dotar�y wreszcie do gospody, zatrzyma�y si� w pewnej odleg�o�ci od zabudowa� i przywi�za�y konie do drzewa. Chy�kiem przemkn�y Pod okno jadalni.

Przys�oni�y oczy d�oni� i zajrza�y do �rodka.

���adnego z nich tu nie ma � powiedzia�a Cecylia.

��Chod�my � szepn�a Jessica. � Chyba wiem, w kt�rej izbie zazwyczaj zatrzymuje si� ten cz�owiek.

��Ale Tancred m�wi� przecie�, �e nigdy nie spotykaj� si� na osobno�ci!

��Tak, ale trzeba to sprawdzi�. Przecie� nie Tancreda szukamy � przypomnia�a. � A mo�e odnajdziemy list?

�adna z nich jednak w to nie wierzy�a.

Z gospody wyszed� m�czyzna, kt�rego najwidoczniej szczodrze ugoszczono, ukry�y si� wi�c za w�g�em.

��To ko� Alexandra � przera�onym g�osem stwierdzi�a Cecylia. � Jest bardzo spieniony, musia� dopiero co przyjecha�.

Ostro�nie przekrad�y si� przez puste tylne podw�rze i wesz�y na g�r� po schodach.

W ciemno�ci Jessica, wahaj�c si�, po omacku odnajdywa�a drog�.

��To s� drzwi do naszego pokoju � szepn�a. � A wi�c to musi by�

Urwa�a. Us�ysza�y, �e w �rodku kto� si� porusza. Cecylia bez wahania podesz�a do drzwi i otworzy�a je, nie pukaj�c.

To, co ujrza�y w �rodku, zapar�o im dech w piersiach. Jessica odruchowo odwr�ci�a g�ow�, ale zaraz si� przemog�a.

Alexander sta�, nad kim� pochylony. Wyprostowa� si� i spojrza� na kobiety.

��Och, nie � szepn�a Cecylia. � Alexandrze�

Na pod�odze le�a� m�czyzna, dziwnie skr�cony, jak po �miertelnej walce. Ca�y zalany by� krwi�. Jessica od razu rozpozna�a, �e to Hans Barth; opis Tancreda by� dok�adny.

��Chyba nie � powiedzia�a Jessica pozornie bez zwi�zku.- Mia� przecie� ze sob� pistolet.

Cecylia poj�a jej s�owa.

��Tak a ten cz�owiek zosta� zak�uty no�em. Otrzyma� bardzo wiele cios�w. Och, jak�e on si� stoczy� To wrak cz�owieka, a kiedy� by� takim pi�knym m�czyzn�!

Alexander nareszcie odzyska� mow�.

��Co wy tutaj robicie?

��Pojecha�y�my za tob�.

��Nie s�dzi�y�cie chyba, �e�

��A co mia�y�my my�le�? Pistolet i niepohamowany gniew to nie najlepsze po��czenie.

��Ale� Ja tego nie uczyni�em, oszala�y�cie chyba! Przyby�em tu chwil� przed wami. Nie, boj� si�

���e to Tancred? Ja te� � powiedzia�a Cecylia.- Co teraz zrobimy? Musimy chyba zawiadomi� o zbrodni?

��W�a�nie mia�em to zrobi�, kiedy wesz�y�cie. Och, Bo�e, m�j synu, co ty zrobi�e�?

Jessica odczu�a w g��bi duszy g��boki sprzeciw i ockn�a si� z oszo�omienia.

��Poczekajcie? Popatrzcie tu! � wskaza�a r�k� na st�. Z szuflady wystawa� cienki stosik papier�w.

��List? � zapyta�a.

��Hans Barth nigdy nie rozsta�by si� z tak wa�nymi dowodami.

Alexander jak zahipnotyzowany zbli�y� si� do paczuszki z listami i wyci�gn�� je. Na dw�ch zewn�trznych widnia�y �lady krwi.

��To nie jego palce trzyma�y je ostatnie � stwierdzi�a Cecylia.

Alexander przegl�da� papiery.

��To ten � powiedzia� niemal bezg�o�nie.

��W�� go do kieszeni, szybko � nakaza�a Cecylia. � Wymkniemy si� st�d, nic nikomu nie m�wi�c. Teraz nie b�dzie ju� �adnych dowod�w, ani przeciwko tobie, ani przeciwko Tancredowi.

��Nie, wstrzymajcie si�, to niebezpieczne � wtr�ci�a si� Jessica. � Mo�e nam zaszkodzi�. Ober�ysta wie, �e mieli zwyczaj spotyka� si� tutaj. I Tancred by� tu dzisiaj. Nie, list jest najlepszym dowodem jego niewinno�ci, czy tego nie rozumiecie? Tu le�� jeszcze cztery listy, ka�dy pisany innym charakterem. S� zakrwawione. Po�o�ono je tak, by zosta�y odnalezione. A list pana Alexandra pozosta� w�r�d nich!

��Chcieliby�my, by� nazywa�a nas ojcem i matk�, Jessiko � szybko powiedzia�a Cecylia.

��Dzi�kuj� � odpar�a jak nieprzytomna. � Wiele czasu up�yn�o, od kiedy utraci�am rodzic�w. A wi�c jak? Czy rozumiecie i przyjmiecie moj� wersj�?

��Masz zupe�n� racj�, kochana dziewczyno � powiedzia� Alexander z ulg�. � Tancred jest niewinny. Sprawc� jest kto� inny.

��W ka�dym razie �adna z os�b, kt�re napisa�y te listy. List�w na pocz�tku musia�o by� sze��.

��Brawo, Jessiko! � Cecylia u�cisn�a jej rami�. � Gdyby�my usun�li list Alexandra, podejrzenie natychmiast pad�oby na Tancreda.

��No w�a�nie.

��Musimy zameldowa� u zab�jstwie � powiedzia� Alexander. � Ale co zrobimy z listami?

To by� k�opot. Listy stanowi�y dow�d niewinno�ci Tancreda i pozosta�ych os�b, kt�re je napisa�y. Nie chcieli jednak publicznie rozg�asza� tajemnicy Alexandra ani te� czw�rki innych nieszcz�liwych ludzi.

��Ober�ysta musi wiedzie�, z kim spotyka� si� tu Hans Barth. Powinni�my wi�c wyzna� wszystko. Ale na razie zatrzymaj listy, Alexandrze � rozstrzygn�a Cecylia. � Zobaczymy, jak rozwinie si� sprawa.

Zeszli na d� i opowiedzieli o zbrodni, listy oczywi�cie zostawiaj�c w ukryciu. Gospodarz natychmiast pos�a� po mieszkaj�cego w pobli�u w�jta.

��Ju� od dawna si� tego spodziewa�em � m�wi� ober�ysta. � Wiele os�b przeklina�o tego typa. � Zabrzmia�o to pocieszaj�co. � Wielokrotnie powtarza�em mu, �e nie chc� go tu widzie�, ale on nic sobie z tego nie robi�.

Nadjecha� w�jt. Podczas gdy przeszukiwa� izb�, oni siedzieli w pustej teraz jadalni i w napi�ciu czekali. W ko�cu pojawi� si� na dole drobny, chudy jak szczapa nerwowy cz�owieczek.

��S�ysza�em, �e wasz syn kontaktowa� si� dzi� wieczorem ze zmar�ym.

��Tak. Przypuszczamy, �e tak w�a�nie by�o.

��By� tutaj � wtr�ci� ober�ysta. � Siedzieli razem w jadalni przez chwil�. Wasz syn, panie, by� bardzo wzburzony. Potem poszed� do konia i zaraz odjecha� do Kopenhagi.

��A ten drugi?

��On zosta�. Po chwili odszed� na g�r�.

��Wobec tego�?

��Nie mog� za�wiadczy�, �e pan Tancred nie wr�ci� tu jeszcze, panie. Wielokrotnie grozi�, �e zabije pana Bartha, cho� oczywi�cie nie by� jedynym, kt�ry mia� na to ochot�.

Alexander westchn�� i wyci�gn�� zza pazuchy listy, nie wypu�ci� ich jednak z r�ki. Opowiedzia� o szanta�u, plamach krwi i o tym, gdzie umieszczono listy.

��Nie czyta�em ich, panie w�jcie � zako�czy�. � Ale znam tre�� mego w�asnego. Bez w�tpienia wszystkie kryj� w sobie tajemnice tragicznych ludzkich los�w. Hans Barth nie by� dobrym cz�owiekiem. Wykorzystywa� ludzkie s�abo�ci do w�asnych cel�w. Proponuj�, by�my spalili te listy bez czytania, uprzednio spisuj�c nazwiska autor�w, aby m�c wy��czy� ich ze sprawy.

��Palenie dowod�w jest absolutnie niezgodne z prawem.

��Ci m�czy�ni nie mieli nic wsp�lnego ze zbrodni�. Musia� by� jeszcze jeden list.

W�jt przerwa� jego s�owa.

��Sk�d wiecie, �e to byli m�czy�ni?

Alexander nieznacznie si� zawaha�.

��Nie ma tu kobiecego charakteru pisma.

��Wy, gospodarzu, musieli�cie tu widywa� r�nych m�czyzn � wtr�ci�a Cecylia. � Je�li zaczniemy od podpis�w, to by� mo�e przypomnicie sobie, kim oni s�, i mo�na b�dzie ich wy��czy� ze sprawy?

��A je�li na li�cie nic b�dzie podpisu?

��Musi by�. Inaczej nie by�aby powodu do szanta�u.

��Zaczynajmy wi�c � zdecydowa� w�jt. � Ale je�li to si� nie powiedzie, przeczytam listy. Bez pardonu.

Alexander w my�lach odm�wi� cich� modlitw�.

Do odczytywania podpis�w wybrano Cecyli�. Otworzy�a pierwszy list. Napisane tam by�o: Tw�j na wieki Arne.

��Arne � powiedzia�a tylko.

Ober�ysta zastanowi� si�.

��Tego znam. By� tu w poniedzia�ek.

��Nast�pny � nakaza� w�jt.

��H.C.

��Aha, to Clingen. Nie widzia�em go ju� od jakiego� czasu.

I tak dalej. Raz by�o to pe�ne nazwisko, innym razem tylko drobna wskaz�wka. Ober�ysta zdo�a� zidentyfikowa� wszystkich z wyj�tkiem jednego, ale i tak to nie mia�o znaczenia, gdy� na pewno nie by� morderc�.

��I co teraz? � zwr�ci� si� Alexander do ober�ysty.

��Przypominacie sobie jeszcze kogo�, z kim Barth si� tutaj spotyka�, a kto nie zosta� wymieniony w �adnym z tych list�w?

��Hmm� To chyba wi�kszo��. No i jeszcze oczywi�cie pan Tancred.

��Ten list mam tutaj � Alexander poklepa� si� po kieszeni.

��Czy mo�emy go obejrze�? � poprosi� w�jt. � Na razie tylko z zewn�trz.

Alexander wyj�� papier i pokaza� napis na wierzchu.

��Wygl�da na stary. I jest na nim nazwisko Hansa Bartha. Dzi�kuj�, to na razie wystarczy.

��O jednym zapomnia�em � nagle odezwa� si� gospodarz. � Jest jeszcze kto�� A1e nie wiem, czy by� tu dzi� wieczorem. Chyba nie. Ale poczekajcie, zapytam innych.

Wyszed� do kuchni i zaraz by� z powrotem.

��Moja �ona m�wi, �e by� tu dzisiaj tu� po odje�dzie m�odego pana Tancreda.

��Jego nazwisko?

Gospodarz szepn�� imi� do ucha w�jtowi, kt�ry s�ysz�c je otworzy� szeroko oczy. Wsta�.

��O, wcale mnie to nie dziwi. Ten cz�owiek to gwa�townik jakich ma�o. Dzi�kuj�, mo�ecie jecha� do domu, margrabio.

��A listy?

��Spalimy je tutaj. Nie jestem bez serca.

��Dzi�kujemy, panie w�jcie � powiedzia�a Cecylia. � Ale je�li zaufaliby�cie mojej dyskrecji, lepiej by�oby odes�a� je autorom, a przynajmniej powiadomi� ich, �e nie musz� si� ju� niczego obawia�. Gdyby gospodarz poda� mi ich adresy�

��Mo�e tak b�dzie najlepiej � przyzna� w�jt, cho� ukradkiem rzuca� t�skne spojrzenia w kierunku tajemniczych list�w. Mia� wielk� ochot� je przeczyta�, ale nie chcia� wyj�� na cz�owieka ma�ego formatu wobec ludzi tak wysoko postawionych jak Paladinowie.

��Niech mnie diabli porw�, je�li nie uda nam si� pojma� winnego � powiedzia� surowo, jakby chc�c ukry� sw� ciekawo��. � Nie pierwszy raz podejrzewany jest o zab�jstwo. Teraz si� nam nie wymknie.

��Dzi�ki za wasz� zdolno�� podejmowania s�usznych decyzji, panie w�jcie � wielkodusznie powiedzia�a Cecylia. � Je�li tylko b�dziecie mie� ochot�, zajrzyjcie kiedy� do Gabrielshus.

��Z najwi�ksz� przyjemno�ci� � odpar� w�jt wyra�nie zadowolony.

Cecylia, posiadaj�ca dar zjednywania sobie ludzi dobrym s�owem, powiedzia�a powa�nie:

��Nie co dzie� spotyka si� przedstawiciela w�adzy z takim poczuciem taktu i dyskrecji. To by�y dla nas trudne chwile. �egnajcie!

Jessica dr�a�a na ca�ym ciele i kiedy wyszli, nie by�a w stanie wsi��� na konia. Podsadzi� j� Alexander, a kiedy ju� znalaz�a si� na grzbiecie wierzchowca, zacz�a szlocha�.

��Rozumiemy ci� � uspokaja� j� Alexander. � Sami w g��bi duszy czujemy podobnie. Jutro rano pojad� do Kopenhagi i powiem Tancredowi, �e wolny jest od swego ci�aru. Sam chc� wyt�umaczy� mu moj� znajomo�� z Hansem Barthem. No i opowiedzie�, co wy, dziewczynki, zrobi�y�cie dzi� wieczorem.

��Patrzcie, patrzcie � droczy�a si� Cecylia. � Co za komplement! Od dawna nie nazwano mnie dziewczynk�.

Ale to Jessica zas�uguje na wi�kszo�� pochwa�. Naprawd� trze�wo dzi� my�la�a�. Jeste� nieoceniona w potrzebie.

��Dla kogo�, kogo kocha si� tak bardzo, cz�owiek jest zdolny uczyni� to, co wydaje si� nieprawdopodobne.

��Tak � westchn�a Cecylia, a w ciemno�ci spotka�y si� spojrzenia jej i m�a. � W�a�nie tak.

Alexander doda�:

��W�jt obieca� uda� si� do miejsca zamieszkania Hansa Bartha, �eby sprawdzi�, co tam jest. By� mo�e Tancred b�dzie m�g� odzyska� cz�� pieni�dzy, jakie mu zap�aci�, a w ka�dym razie kosztowno�ci.

Szepn�� co� do Cecylii, kt�ra powiedzia�a:

��Jed�my, Jessiko!

Alexander wstrzyma� konia, kobiety pojecha�y dalej. Znajdowa�y si� ju� daleko od zajazdu, w�r�d rozleg�ych pustych p�l.

��Alexander �le si� poczu� � wyja�ni�a Cecylia. � Ponowne spotkanie z Hansem Barthem i straszne wspomnienia, jakie ono obudzi�o, to dla niego zbyt wielkie prze�ycie. I jaki� to by� okropny widok! Alexander nied�ugo nas dogoni.

A wi�c to jednak by�a prawda! Jessica zadr�a�a.

Ale nocny wiatr wkr�tce rozwia� niedobre my�li. Dziewczyna czu�a teraz, �e jest szcz�liwa. Pomog�a wyratowa� Tancreda z opresji, odnalaz�a w sobie si�y. Ona, nie�mia�a i niezdecydowana, przypominaj�ca raczej ulotny cie� ni� cz�owieka z krwi i ko�ci, walczy�a jak lwica w obronie ukochanego. Bez l�ku!

Kiedy strach i rozpacz opu�ci�y Tancreda, by� zn�w sob�: weso�y, ciesz�cy si� �yciem, kochaj�cy i kochany. Nikt nie dowiedzia� si� nigdy, o czym Alexander rozmawia� z synem, co i ile mu powiedzia�, ale wzajemne zaufanie mi�dzy nimi zosta�o odbudowane. Serce Cecylii rozsadza�y rado�� i szcz�cie.

Tancred bezustannie zanudza� rodzic�w pro�bami o przyspieszenie �lubu. Nie chcia� ju� d�u�ej czeka�, ale nie przysz�o mu do g�owy tkn�� Jessiki, zanim formalnie nie zostali og�oszeni m�em i �on�.

Jessica zrezygnowa�a wi�c z wszelkich pr�b i cierpliwie czeka�a na wielki moment.

Cecylia pragn�a, by na �lub przyby�a ca�a jej rodzina, organizacja uroczysto�ci zaj�a wi�c sporo czasu. Tym razem wszystko mia�o odby� si� z wielk� pomp�! �lub

Gabrielli i Kaleba by�, zgodnie z �yczeniem m�odych, bardzo skromny. Teraz, dla jedynego dziecka, jakie jej zosta�o, Cecylia planowa�a huczne i wystawne wesele.

Na uroczysto�ci za�lubin przybyli oczywi�cie Gabriella i Kaleb wraz ze sw� przybran� c�rk� Eli. Cecylia uradowa�a si� bardzo, widz�c sw� c�rk� tak szcz�liw�, a Tancred musia� wreszcie przyzna�, �e Kaleb mimo wszystko nie by� wcale taki g�upi.

Przyjechali Tarald i Irja, a tak�e Mattias, kt�ry, cho� niedawno by� w Danii, ponownie wybra� si� w podr�.

Dotarli r�wnie� babcia Liv i jej brat Are, najstarsi z rodu, i ca�a niedu�a rodzina Arego: jego syn Brand wraz z �on� Matyld� i ich doros�y syn Andreas.

Zjecha� si� ca�y r�d, brakowa�o tylko jednego: Mikaela, zaginionego syna Tarjeia.

Ze strony Alexandra przyby�a jego jedyna krewniaczka, siostra Ursula.

Jessica stara�a si� nawi�za� kontakt ze Stell� Holzenstern, nadal jednak nie mo�na by�o wpa�� na jej �lad.

Powiadali, �e jest w Niderlandach, przys�a�a bowiem list do zarz�dcy Askinge z pro�b� o niezw�oczne przes�anie jej tam w�a�nie pieni�dzy.

W g��bi duszy Jessica odczu�a ulg�. Chocia� Stella by�a jej jedyn� bardzo dalek� krewn�, nigdy wiele ich nie ��czy�o. Nie najlepiej znosi�a obecno�� Stelli, jakby wyczuwaj�c niech�� tej pi�knej woskowej lalki.

Wszyscy byli bardzo podekscytowani z powodu maj�cych si� odby� uroczysto�ci weselnych. Ursula przez ca�e popo�udnie rozmawia�a ze wspania�ym przybyszem z Norwegii, wykszta�conym, kulturalnym, o gor�cym sercu. Kiedy nareszcie zda�a sobie spraw�, �e by� to Kaleb, �g�rnik�, jak go zwykle nazywa�a, z wra�enia na chwil� straci�a mow�! A naprawd� wiele trzeba by�o wysi�ku, by cho� na moment przesta�a m�wi�!

Okaza�a si� jednak wielkoduszna, poprosi�a o wybaczenie i przytuli�a go do chudego �ona.

Wesele wyprawiono w wielkim stylu, mo�na rzec, �e zbytkownie. Zaproszono mn�stwo innych dostojnych go�ci, niemal po�ow� dworu kr�lewskiego i wielu oficer�w � przyjaci� Tancreda, a tak�e starych znajomych Alexandra. Do p�na w nocy �wieci�o si� w wielu oknach w Gabrielshus.

��Jessiko � szepn�� Tancred do swej �wie�o upieczonej �ony, promieniuj�cej urod� i szcz�ciem. � Chcia�bym si� ju� po�o�y�. P�jdziesz ze mn�? � za�artowa�.

��Och, tak. Chod�, wymkniemy si� st�d.

Cecylia i Alexander stanowczo zakazali wszystkich niem�drych ceremonii w sypialni m�odej pary, cho� do tradycji nale�a�o na przyk�ad rozbieranie panny m�odej i przygotowywanie jej do nocy przez druhny. Bywa�o tak�e, �e ca�y orszak weselny ogl�da� nowo�e�c�w le��cych w �o�u, aran�owano r�wnie� rozmaite sytuacje, by rozbawi� m�od� par�. Na og� �yczono tak�e licznego potomstwa. Tym razem by�o inaczej. Sypialni� m�odych nakazano pozostawi� w spokoju.

Nie pad�y wi�c �adne g�o�ne komentarze, kiedy pa�stwo m�odzi znikn�li. U�miechano si� tylko wieloznacznie, ale ze zrozumieniem.

Na nocnym stoliku sta�o wino. Tancred rozla� je do kielich�w i przepi� do �ony. Zauwa�y�a, �e tak dr�� mu r�ce, �e a� wino wylewa si� z kielicha.

Jej samej trz�s�y si� nogi.

��Przez wiele lat czeka�em na t� chwil� � szepn��.

��Czy b�dzie nieskromnie z mojej strony przyzna�, �e ja te�? � zapyta�a, rumieni�c si�.

Te s�owa zupe�nie rozbroi�y Tancreda.

��Naprawd�, Jessiko?

��Ju� od chwili, kiedy przewr�ci�e� si� o mnie w lesie.

��To dok�adnie tak jak ja! � powiedzia� zdziwiony.

Odstawi� nieostro�nie kielich na kraw�d� stolika.

Naczynie zad�wi�cza�o upadaj�c na pod�og�, a ca�e wino wyla�o si� na dywan. Jessica natychmiast zacz�a si� �mia�, ale Tancred sprawi�, �e od razu spowa�nia�a.

��Czy mog� ci� rozebra�, najdro�sza? � szepn��.

Dostojnie skin�a g�ow�.

��Kiedy� ju� mnie ogl�da�e� � powiedzia�a niewyra�nie, podczas gdy on zsuwa� z niej sukni� �lubn�. � Ale teraz jestem �adniejsza. Nie mam na sobie warstwy kleiku.

��Tak bardzo ci� pragn��em, �e zjad�bym ca�� t� papk�, byle tylko dotrze� do ciebie. Jessiko, jaka� jeste� pi�kna! � westchn��, kiedy stan�a przed nim w samej halce.

��Dzi�kuj�! Ale czy bardzo b�dziesz si� gniewa�, je�li za�o�� �lubn� koszul�? Jest taka �liczna, �e przykro by�oby zostawi� j� nie u�ywan�!

��Oczywi�cie, b�dziesz mog�a � u�miechn�� si� czule, nak�adaj�c jej koszul�, a ona pozwoli�a halce opa�� na pod�og�. � Wygl�dasz jak kr�lewna z ba�ni, Jessiko.

Zmarszczy�a nosek.

��Wydaje mi si�, �e kr�lewny z bajek nie s� tak poci�gaj�ce. A ja tak chc� by� teraz niebezpieczna i uwodzicielska.

��I jeste� taka!

Obydwoje si� roze�miali. �miech mia� ukry� ich skr�powanie, niepewno�� i onie�mielenie.

��Tancredzie, czy m�g�by� zdmuchn�� �wiec�? Bardzo chcia�abym ci� rozebra�, ale nie wiem, czy b�d� w stanie ogl�da� ci� nagiego. Na razie. Obawiam si�, �e to prze�ycie mo�e by� zbyt silne.

W przytulnej ciemno�ci coraz bardziej podnieceni zdejmowali z siebie szaty. Nareszcie spocz�a w jego obj�ciach i poczu�a jego pa�aj�ce usta.

��O Bo�e, Jessiko, jak bardzo ci� kocham! � westchn��. � Teraz jeste� moja, moja, nareszcie!

��Tancredzie, b�d� dla mnie dobry, b�d� ostro�ny! Jednak troszeczk� si� boj�

��Dobrze� postaram si� � wyj�ka� zaciskaj�c z�by. � Ale chyba nie mog� ju� d�u�ej czeka�. Och, Jessiko, nie!

Ostatnie s�owa zabrzmia�y jak wo�anie o ratunek.

Tancred siedzia� na brzegu �o�a z twarz� ukryt� w d�oniach. Zrozpaczony, wygl�da� jak kupka nieszcz�cia.

��Nic mi si� nie udaje � j�kn�� bezradnie. � Chyba umr� ze wstydu.

Jessica g�adzi�a go po nagich plecach. Z ogromnym wysi�kiem opanowa�a u�miech.

��Ca�a sekunda to zupe�nie nie�le jak na pocz�tek, kochany � przemawia�a do niego �agodnie. � Zobaczysz, jutro ju� b�d� dwie.

��Tak � powiedzia� gorzko, ale ton g�osu zdradza�, �e wrodzone poczucie humoru powoli zacz�o bra� g�r�.

��A za dwa tygodnie zdo�am by� mo�e odebra� ci dziewictwo, je�eli wezm� du�y rozbieg ju� od drzwi.

Jessiko, nigdy nic mi si� nie udaje�

��Wprost przeciwnie, Tancredzie! Czy nie rozumiesz, �e to bardzo mi pochlebia? �e nie mog�e� si� powstrzyma�, nawet zbli�y� si� do mnie, zanim� zanim� no, wiesz.

��No w�a�nie, sama to m�wisz, nie mog�em nawet zbli�y� si� do ciebie � parskn��. � I ta twoja nowa koszula specjalnie na noc po�lubn�!

��Mog� j� zdj��.

Tancred rozchmurzy� si�.

��A w�a�ciwie dlaczego mieliby�my powstrzymywa� nasze ��dze a� do jutra wieczorem?

��To si� nazywa prawdziwy duch walki � mrukn�a obejmuj�c jego szeroki tors. � Chod� do ��ka, b�dziemy le�e� i m�wi� sobie, jacy jeste�my pi�kni i jak bardzo si� kochamy. Takich rzeczy mi�o si� s�ucha w noc po�lubn�. I� nie �ebym wiedzia�a zn�w tak wiele o m�czyznach i zna�a ich mo�liwo�ci, ale chyba nie jest wykluczone, by�my wkr�tce spr�bowali jeszcze raz. Przez cia�o przebieg�y mi takie rozkoszne dreszcze, nabra�am apetytu.

Sk�d bra�a si� w niej odwaga, by przemawia� w taki spos�b? Sama sob� by�a zdziwiona. Ale jej s�owa nie pozosta�y bez odzewu.

��Wkr�tce? � zdziwi� si� Tancred, kt�ry ju� wsun�� si� do ��ka i rozebra� j� z k�opotliwej koszuli. Wr�ci�a mu �mia�o��. � Ja ju� jestem gotowy na wszystko.

��O, to s� w�a�ciwe s�owa � u�miechn�a si� szeroko, z mi�o�ci� i czule otaczaj�c go ramionami.

Tancredowi w ko�cu musia�o si� powie��, poniewa� Jessica zasz�a w ci��� dok�adnie w noc po�lubn�. Co prawda nie im jednym na �wiecie uda�a si� ta sztuka. Dzia�o si� tak szczeg�lnie w czasach, kiedy cnot� by�o wst�powanie do ma��e�skiego �o�a nietkni�tymi.

Jessica naprawd� si� ba�a i wstydzi�a tej nocy, kiedy po raz pierwszy mieli by� razem, ale drobne potkni�cie Tancreda doda�o jej odwagi i pewno�ci siebie. Z dum� my�la�a, �e kiedy sytuacja tego wymaga�a, zawsze okazywa�a si� dzielna. Instynktownie wyczu�a te�, �e drobne niepowodzenie mo�na obr�ci� w �art. Nie wszyscy m�czy�ni by to znie�li, ale Tancred, tak jak i ona, urodzi� si� ze �miechem na ustach.

Co prawda w ostatnich latach dotkn�y ich tak trudne i wyniszczaj�ce nerwy prze�ycia, �e prawie zapomnieli o �miechu. Teraz jednak mogli ju� odetchn�� z ulg�.

Jessica pomog�a Tancredowi zwalczy� niepowodzenie, nie musia�a wi�c czeka� ca�ych dw�ch tygodni, by m�c odczu� rado�� posiadania i bycia posiadan�. A Tancred by� dumny jak paw. D�ugo le�eli w obj�ciach, zatopieni w �wi�tym niemal szcz�ciu bycia razem i poczucia, �e s� kochani przez tych, kt�rych sami kochaj�.

��Wspaniale! � wykrzykn�a Cecylia p�n� zim� 1652 roku. � S�ysza�e�, Alexandrze? Zostaniesz dziadkiem! Jak nazwiecie dziecko?

��Jeszcze nie wiemy � u�miechn�a si� Jessica. � M�j ojciec nazywa� si� Thomas i�

��Jeszcze jeden na T � zdziwi�a si� Cecylia. � Ta litera wyra�nie upodoba�a sobie nasz� rodzin�. A wi�c�

��Zawsze marzy�am o tym, by mie� syna o imieniu Tristan � powiedzia�a nie�mia�o Jessica. � Je�li nie macie nic przeciwko temu, nazwaliby�my ewentualnego ch�opca Tristan Alexander.

��Wy�mienicie � ucieszy� si� ojciec Tancreda. � Musimy utrzyma� tradycje rycerskie. O ile dobrze pami�tam, Tristan by� tak�e paladynem. Ale mog� si� myli�. A je�eli b�dzie dziewczynka?

��Zamierzali�my nazwa� j� Lena Stefania, po babci Liv i po matce Jessiki, Angielce z urodzenia, albo Christiana, po tobie, matko � odpar� Tancred.

��O, prosz�, ochrzcijcie j� po mojej ukochanej matce, dop�ki ona jeszcze �yje! My�l�, �e ogromnie si� z tego ucieszy. Christian� mo�ecie zachowa� dla nast�pnej c�rki.

��Optymistka � zachichota� Tancred. � Ale postaram si�

��O tak � powiedzia�a Jessica. � B�dzie jeszcze Tristan, i Lena, i Christiana, i�

��Tancredzie! � powiedzia�a Cecylia powa�nie. � Nie m�wi�e� Jessice o Ludziach Lodu?

��Tak, ale w pokoleniu naszych dzieci by�o ju� jedno dotkni�te. C�reczka Gabrielli, kt�ra urodzi�a si� martwa.

��Jest jeszcze co�. Kochana Jessiko, potomkowie Ludzi Lodu nigdy nie maj� licznego potomstwa. Nie spodziewajcie si� wielu dzieci!

��Nie wiedzia�am o tym. � W oczach Jessiki pojawi� si� smutek. Zaraz si� jednak u�miechn�a. � B�dziemy wi�c cieszy� si� tymi, kt�re nam si� urodz�, i kocha� je dwa razy mocniej.

��W to nie w�tpi� � u�miechn�a si� Cecylia.

Do Gabrielshus zawita�a wiosna, Jessica wybra�a si� wi�c na przechadzk� do parku. Tancred by� na s�u�bie w Kopenhadze. Chcia�, �eby mieszkali w Gabrielshus, mimo �e przez wi�ksz� cz�� tygodnia byli roz��czeni. Uzna� jednak, �e miasto nie jest teraz odpowiednim miejscem dla �ony.

Jessica znalaz�a si� w odleg�ej cz�ci parku. Nie by�o st�d wida� zamku. Zaskoczona dostrzeg�a, �e w niedu�ej altanie w pobli�u sadzawki stoi jaka� kobieta.

Kt�, na mi�o�� bosk�, m�g� si� wedrze� tu, na teren prywatnej posiad�o�ci?

W wyprostowanej postaci kobiety kry�o si� co� tajemniczo gro�nego. Jessica d�ugo waha�a si�, czy na pewno ma skierowa� si� w tamt� stron�. By�a teraz zupe�nie sama w parku. Co prawda niedawno spotka�a Wilhelmsena, ale on uda� si� w zupe�nie inn� stron� w pogoni za lisem, kt�ry poprzedniej nocy zadusi� kilka kur.

Kobieta jednak wyra�nie j� dostrzeg�a, Jessica nie mog�a wi�c udawa�, �e jej nie zauwa�y�a. Nikt nie mia� prawa wdziera� si� w taki spos�b do Gabrielshus!

Nieznajoma wpatrywa�a si� w Jessik� tak intensywnie, jak gdyby w�a�nie na ni� czeka�a.

Czego ona mo�e chcie�?

Jessica niech�tnie skierowa�a kroki w jej stron�.

Drzewa w tej cz�ci parku ros�y g�sto, altana po�o�ona by�a jakby w lasku. Ale� czy ta obca kobieta nie by�a w istocie znajoma?

��Stello! � wo�a�a �ona Tancreda ju� z oddali. � Jeste� tutaj? Witaj!

Podbieg�a do altany.

Stella sta�a sztywna, bardzo blada, ubrana w czer�. Na jej twarzy nie pokaza� si� nawet cie� u�miechu, ale te� nigdy nie przychodzi�o jej to z �atwo�ci�.

��Kiedy przyjecha�a�? � dopytywa�a si� Jessica. � I gdzie by�a�?

��Widz�, �e spodziewasz si� b�karta � powiedzia�a Stella zimno. � Nigdy go nie urodzisz.

Jessica zatrzyma�a si� gwa�townie u st�p niewielkich schodk�w. Wpatrywa�a si� w sw� jedyn� krewniaczk� szeroko otwartymi, nic nie rozumiej�cymi oczami.

��Co ty powiedzia�a�? � szepn�a.

��Kogo uwiod�a� tym razem? Z kim si� �ajdaczy�a�, jak to masz w zwyczaju?

��Ale�, Stello! Co si� z tob� dzieje?

��Mojemu ojcu nigdy na tobie nie zale�a�o, zawsze ukradkiem �mia� si� z ciebie. Szala�a� na punkcie m�czyzn. Wiem, �e zastawi�a� na niego sid�a za plecami mojej matki. Ale i tak ci si� nie uda�o, dlatego j� zabi�a�!

��Przecie� ja nie zabi�am twojej matki. Stello, czy ca�kiem postrada�a� zmys�y?

��Zrobi�a� co. To wszystko by�a twoja wina. Oszuka�a� j�. Ubra�a� Molly w sw�j p�aszcz, �eby si� pomyli�a. Rozumiesz chyba, �e nie mog�a ci� pozostawi� przy �yciu po tym, jak uwiod�a� ojca? Nie mia�a� te� �adnych praw do dworu. By�by nasz, gdyby� umar�a.

Nareszcie do Jessiki dotar�o, �e w g�owie Stelli co� si� pomiesza�o. Babka, kt�ra wnios�a do rodu z�� krew� Matka, kt�ra sta�a si� morderczyni�� Ciotka nimfomanka� I niewy�yty ojciec�

Czeg� innego mo�na si� by�o spodziewa�?

��Przecie� ja w niczym nie zawini�am � pr�bowa�a si� broni� Jessica. � A �mier� twojej ciotki?

��To tak�e przez ciebie. Rozpali�a� p�omie� w moim ojcu i dlatego chodzi� do niej. Matka musia�a wi�c si� jej pozby�, to logiczne.

Jessica chcia�a si� cofn��, ale Stella krzykn�a ostro:

��Zatrzymaj si�! Nie umkniesz mi. Za por�cz� mam ukryty pistolet. Od dawna ci� szukam, Jessiko Cross. To m�j obowi�zek, bo ja jestem nemezis, sprawiedliwe zado��uczynienie losu, mam wi�c boskie prawo unicestwiania takich dziwek jak ty. Ju� ci� prawie dopad�am w domu Ulfeldt�w�

��A wi�c to ty?

��Zatruwa�am mleko! Tak, ja! � W zastyg�ej twarzy pojawi� si� nagle p�omyk �ycia. Cie� obrzydliwego triumfu. � By�a� ju� tak blisko. A� nagle pojawi� si� ten rycerz idiota. Pami�tasz Ell�? To by�am ja. Ale nie, ty nie interesowa�a� si� prostymi podkuchennymi. A potem mnie oszuka�a�! Zwiod�a� tak, �e pojecha�am do Niderland�w. Nienawidzi�am ci� za to. Mia�am zamiar dopa�� ci� na statku, powiedzie� ca�� prawd� o tym, jak z�ym jeste� cz�owiekiem, i wyrzuci� ci� za burt�. Ale ten g�upiec zn�w zabawi� si� w bohatera i umkn�a� mi. Wiele miesi�cy musia�am sp�dzi� na obczy�nie, a� do chwili gdy dosta�am pieni�dze. Z trudem przedar�am si� do domu, ale mia�am cel, kt�ry trzyma� mnie przy �yciu. My�l o unicestwieniu ciebie! Teraz nadesz�a ta chwila, Jessiko. I dostan� was oboje za jednym razem.

��Nie! Nie dziecko! To dziecko Tancreda!

��W�a�nie, tego bohaterskiego g�upca. Jego tak�e mia�am zamiar dosta� w swoje r�ce, ale to b�dzie dla niego lepsz� kar�. Nie dlatego �e zale�y mu na tobie, nie wmawiaj sobie tego, ale m�czy�ni zawsze s� sentymentalni, gdy chodzi o ich dzieci. Uciekaj teraz, Jessiko, biegnij!

Zabawnie b�dzie w ciebie celowa�. Wiesz przecie�, �e zawsze by�am dobrym strzelcem. Chc� widzie�, jak biegniesz na o�lep, uciekaj�c przed�

Podnios�a pistolet i wymierzy�a w Jessik�.

��Jeste� szalona, Stello, nie mo�esz� Chcia�am podarowa� ci Askinge, ale teraz�

��Nie przyjm� od ciebie ja�mu�ny. Askinge i tak b�dzie moje. Uciekaj! Ruszaj! Mam ochot� na polowanie.

Jessica stara�a si� poj��, co si� w�a�ciwie dzieje, ale my�li jakby nagle pochowa�y si� w jej g�owie. My�la�a o dziecku, o Tancredzie, o szcz�ciu, kt�re, jak jej si� wydawa�o, nigdy nie stanie si� ich udzia�em�

Stella unios�a pistolet o kilka centymetr�w.

��Strzelanie do skulonego zaj�ca wcale nie jest zabawne, ale je�eli jeste� taka ospa�a�

Rozleg� si� huk. Jessica by�a pewna, �e dosi�g�a j� kula. Nic jednak nie poczu�a, zobaczy�a natomiast, �e oczy Stelli wzbieraj� zdziwieniem, a ona sama zaczyna osuwa� si� na ziemi�. Rozleg� si� g�uchy stukot, kiedy opad�a na pod�og� altany.

Jessica, skulona, stara�a si� os�oni� dziecko.

Z zagajnika wybieg� Wilhelmsen.

��Trafi�em j� � dysza� ci�ko. � S�ysza�em wszystko, co m�wi�a. Ta biedaczka to wariatka.

��O, Wilhelmsen � j�kn�a Jessica i wybuchn�a p�aczem.

Obj�� j�.

��Musia�em to uczyni�. Zrozumcie, pani, prosz�.

Skin�a g�ow�.

��Dzi�kuj�! Z�o�� odpowiednie wyja�nienia przed s�dem�

��Nie my�lcie o mnie, �askawa pani! Jestem ju� stary, niewiele �ycia mi pozosta�o�

Unios�a g�ow�.

��Ale bez was Gabrielshus nie b�dzie Gabrielshus. Nie, nie mo�ecie ponie�� za to �adnej kary!

Wilhelmsena uniewinniono, dochodzenie dowiod�o bowiem, �e Stella by�a Ell�, systematycznie truj�c� Jessik�. S�uga dzia�a� w obronie swej pani i nic nie mo�na by�o mu zarzuci�. Najwy�ej to, �e zabi� zamiast rani�, ale z tak du�ej odleg�o�ci trudno by�o celowa�.

Kiedy rodzina Paladin�w przysz�a do siebie po ostatnim wstrz�sie, Alexander pom�g� Jessice sprzeda� za dobr� cen� Askinge. By�a zdecydowana nie wraca� tam ju� nigdy, po co wi�c mia�a niepotrzebnie dr�czy� si� w bezsenne noce rozmy�laniami o dworze.

Z ulg� przyj�li rozwi�zanie zagadki tajemniczej choroby Jessiki. Niepokoi�o ich to zw�aszcza ze wzgl�du na maj�ce przyj�� na �wiat dziecko.

Tym razem musieli zrezygnowa� z Tristana. Urodzi�a si� male�ka, �liczna Lena Stefania, i zgodnie z przewidywaniem Cecylii prababcia Liv by�a dumna i uradowana. Prosi�a ich o jak najszybszy przyjazd do Grastensholm, chcia�a bowiem zobaczy� swoj� ma�� imienniczk�.

To w�a�nie dziecko sprawi�o, �e Tancred nareszcie dojrza�. Nie znaczy�o to wcale, �e znikn�o jego poczucie humoru, ale nauczy� si� w ko�cu godnie przyjmowa� zdarzaj�ce si� czasami niepowodzenia. Je�li cz�owiek nauczy si� radzi� sobie z przeciwno�ciami losu, mo�na go ju� uzna� za doros�ego.

Potrafi� przez wiele godzin podziwia� c�rk�, swe w�asne dzie�o.

��Jest podobna do mnie, prawda? � mawia�. � Ten czaruj�cy u�miech i zarys noska. I podziw na twarzy, kiedy widzi swoje odbicie w lustrze. I uniesienie, kiedy wolno jej spocz�� przy twej piersi. Podobna do mnie jak dwie krople wody. Czy ty widzisz, �e jest taka sama jak ja?

Jessica stan�a przy nim i po�o�y�a mu d�o� na ramieniu.

��Tak, tak, ale zobaczysz, i tak da sobie w �yciu rad�.

Corfitz Ulfeldt i jego �ona Leonora Christina nie zabawili d�ugo w Niderlandach. Osiedli w Szwecji, u kr�lowej Krystyny, gdzie nareszcie czuli si� jak ryby w wodzie. C�rka Gustawa II Adolfa by�a bardzo wykszta�cona, kulturalna, a na jej dworze sztuka by�a ceniona niezwykle wysoko. Ulfeldtom bliskie by�y te zainteresowania.

Na dw�r szwedzki �ci�gn�li szwagrowie: Ebbe Ulfeldt i Valdemar Christian, a tak�e matka Leonory Christiny, s�dziwa ju� Kirsten Munk. A�eby wej�� w �aski dworu, przebogaty Ulfeldt wraz ze sw� te�ciow� udzielili Szwecji po�yczki na ��czn� sum� 37 000 talar�w z cich� umow�, �e pieni�dze te przeznaczone zostan� na zbrojenia.

Od wielu lat stosunki mi�dzy Szwecj� i Dani� by�y bardzo napi�te, a poczynania Corfitza Ulfeldta nie przyczyni�y si� do ich poprawy. By�y ochmistrz Danii zaoferowa� Szwedom swe us�ugi i okaza� si� prawdziwym pod�egaczem wojennym, wyst�puj�c przede wszystkim przeciwko kr�lowi Fryderykowi III. Krystyna jednak nie pasjonowa�a si� wojn� w tym samym stopniu, co sztuk� i kultur�. Abdykowa�a na rzecz kuzyna Karola Gustawa z Pfalz, dziesi�tego Karola na szwedzkim tronie.

To by� dopiero wojowniczy w�adca! U niego Ulfeldt znalaz� wi�ksze zrozumienie.

Karol X Gustaw musia� si� jednak najpierw zaj�� wschodni� Europ�, ale jednocze�nie przygotowywa� plany napa�ci na Dani�.

Corftz Ulfeldt okaza� si� dla Szwed�w nieoceniony. Ch�tnie zdradza� wszystkie tajemnice dotycz�ce starej ojczyzny. By�y ochmistrz kr�lestwa pragn�� zemsty. Nie jest do ko�ca pewne, jakie my�li kr��y�y mu po g�owie, by� mo�e zamierza� zdoby� stanowiska regenta Danii, kt�ra w�a�nie podporz�dkowywa�a si� Szwecji. A mo�e my�la� bardziej realnie, zdaj�c sobie spraw� z tego, �e jego noga nigdy wi�cej nie b�dzie mog�a stan�� na du�skiej ziemi? Tego nikt nie wie.

W ka�dym razie z rado�ci� pope�ni� zdrad� stanu, cho� sam nie u�ywa� tego okre�lenia. Uzna�, �e jest to winien Szwecji, kt�ra tak go�cinnie go przyj�a, w przeciwie�stwie do Danii, gdzie ubli�ano tak wielkiemu politykowi, za jakiego si� uwa�a�.

Karol X Gustaw zamierza� zaatakowa� Dani� od po�udnia ze szwedzkich posiad�o�ci � Bremy, Wismaru i Pomorza Zachodniego, trzech niedu�ych, ale dla Du�czyk�w stanowi�cych zagro�enie skrawk�w l�du. Wojna rozpocz�� si� mia�a wkr�tce, jak tylko pozwol� na to okoliczno�ci. Na razie jednak wa�niejsze by�o co innego.

Jednak�e Du�czycy zdali sobie spraw� z gro��cego im niebezpiecze�stwa. Wzmocniono stra�e w Holsztynie.

Tam te� wys�ano kapitana Tancreda Paladina.

By� jesienny wiecz�r 1654 roku, Tancred pe�ni� akurat wart� na rzek� �ab�, cho� nikt nie spodziewa� si� ataku Szwed�w. G�sta mg�a spowija�a pola i przes�ania�a biskupstwo Bremy, po�o�one na przeciwleg�ym brzegu.

T�skni� bardzo za domem, za Jessik� i ma�� Len�, kt�ra sko�czy�a ju� dwa lata. W ch�odny wiecz�r my�l o �onie i c�rce rozgrzewa�a mu serce. Co mog�y teraz robi�? Wyobra�a� sobie ciep�e �wiat�o padaj�ce z okien Gabrielshus i je obie w �rodku wraz z dziadkiem i babci�. Lena siedzi na kolanach Jessiki, ogl�da obrazki i sennie przymyka oczy. Niemal zasypia, wi�c dziadek Alexander, kt�ry j� uwielbia i straszliwie rozpieszcza, bierze dziecko na r�ce i zanosi piastunce.

A ojciec nie poca�uje c�reczki na dobranoc�

Po rzece chy�kiem przemkn�a ��d�. Tancred us�ysza� plusk spadaj�cych z wiose� kropel wody.

Nie zareagowa�. Wiedzia�, �e to jego kolega, m�ody Peder, kt�ry mia� dziewczyn� na drugim brzegu rzeki i skrywany przez mg�� czasami j� odwiedza�. Nie by�o to zabronione, poniewa� Dania nie znajdowa�a si� bezpo�rednio w stanie wojny ze szwedzk� Brem�, ale mimo wszystko �o�nierz nie powinien wyprawia� si�, ot, tak sobie, do s�siedniego kraju.

Tancred szed� dalej. S�ysza�, jak ��d� dobi�a do brzegu, i wkr�tce dotar� do niego g�os Pedera, przyt�umiony, ale wibruj�cy wzburzeniem.

��Tancredzie! Jeste� tutaj? Nie wierz� w�asnym oczom!

Tancred przystan��; Peder dopad� go zdyszany.

��Zgadnij, co prze�y�em!

��Nie, nie o�miel� si� � u�miechn�� si� Tancred.

��Nie, to nie ma �adnego zwi�zku z moj� dziewczyn�. Usi�d� i pos�uchaj!

��Dzi�kuj�, raczej postoj�. � Tancred rzuci� okiem na wilgotn� ziemi�.

��S�uchaj wi�c, teraz, kiedy wraca�em, na drugim brzegu by�a straszna mg�a. Zab��dzi�em. I nagle ty stan��e� przede mn�!

Tancred drgn��. Czy to zn�w daje o sobie zna� dziedzictwo Ludzi Lodu?

��Co chcesz powiedzie�?

Peder podniecony kiwa� g�ow�.

��W mundurze, prawie takim jak tw�j, cho� niedok�adnie. �Co tu robisz, Tancredzie�, zapyta�em. On popatrzy� na mnie zdumiony i odpowiedzia� po szwedzku: �Nie nazywam si� Tancred. A czy ty nie jeste� du�skim �o�nierzem? Co ty tu robisz?� Troch� si� przestraszy�em, bo wygl�da� do�� gro�nie, ale odpar�em: �By�em z wizyt� u dziewczyny, kornecie.� Taki mia� stopie�. �Nie mam �adnych z�ych zamiar�w. Ale naprawd� nie jeste� Tancredem? M�g�bym przysi�c, �e to ty.� �Nie, powiedzia�, mam na imi� Mikael.� Wtedy dostrzeg�em, �e jest troch� m�odszy od ciebie. A potem wymieni� jeszcze jakie� bardzo d�ugie nazwisko, kt�re po drodze zapomnia�em. Na Boga, nie my�la�em, �e dwu obcych ludzi mo�e by� tak podobnych do siebie!

Tancred wpatrywa� si� w niego podniecony.

��Mikael? Mikael Lind z Ludzi Lodu, czy tak w�a�nie powiedzia�?

��Co? Sk�d to wiesz? Znasz go?

��Nie � odpar� Tancred. � Ale to zaginiony krewniak. S�dzili�my, �e nigdy wi�cej go nie zobaczymy. Przewie� mnie na drug� stron�, Pederze, i poka�, gdzie on jest.

��To nie b�dzie trudne. On te� si� zaciekawi� i chcia� ci� spotka�. Chocia� nie wiedzia�, �e jeste�cie spokrewnieni.

Czeka na drugim brzegu.

��Dlaczego wi�c zwlekamy?

��Nie mo�emy chyba p�yn�� razem. Jeden musi trzyma� wart�.

��Masz racj�, pojad� sam. Gdzie schodzisz na l�d?

��Dok�adnie po przeciwnej stronie. Nad brzegiem jest pag�rek, mo�esz tam ukry� ��d�.

Tancred szybko wskoczy� do �odzi i odbi� od brzegu.

�aba by�a w tym miejscu szeroka jak jezioro. We mgle trudno by�o utrzyma� kierunek i modli� si�, by nie p�yn�� akurat jaki� statek. Przybi� do brzegu, wcale go nie widz�c.

Odnalaz� niewielkie wzniesienie, co oznacza�o, �e nie zab��dzi�. Lecz miejsca na schowanie �odzi nie odkry�, ale tym si� nie zmartwi�, wystarczy�a g�sta mg�a.

Wspi�� si� na pag�rek i zatrzyma� w miejscu, gdzie by�o dosy� p�asko. Z oddali dobiega�y wo�ania, rozz�oszczony kobiecy g�os i drugi, nale��cy do uleg�ego m�czyzny.

Nagle z mg�y wy�oni� si� wysoki, ubrany w strojny mundur szwedzki oficer. Tancred odskoczy�. Mia� wra�enie, �e widzi przed sob� samego siebie. Prze�ycie przywodz�ce na my�l czary.

��Niebywa�e! � Szwed by� r�wnie zaskoczony.

��Mikael! � wykrzykn�� Tancred wzruszony. � Naprawd� jeste� Mikael!

Ten drugi zmarszczy� czo�o.

Tancred zbli�y� si� do� i wyci�gn�� r�k�.

��Jestem Tancred Paladin. Nie znasz mnie, ale w moich �y�ach tak�e p�ynie krew Ludzi Lodu.

��Co?

��Wszyscy tak d�ugo ci� szukali�my, Mikaelu! Smutkiem nape�nia�a nas my�l, �e ci� nie znajdziemy. Pos�uchaj, matka mojej matki i ojciec twego ojca s� rodze�stwem. Obydwoje jeszcze �yj�.

Mikael rozja�ni� si�, a w oku zakr�ci�a mu si� �za.

��A ja s�dzi�em, �e jestem sam na �wiecie!

Serdecznie obj�� krewniaka i obydwaj si� roze�miali.

��Szkoda, �e mam tak ma�o czasu � poskar�y� si� Mikael. � Ju� dzi� wieczorem przenosz� mnie do Szwecji.

��Do Szwecji? A wi�c tam mieszkasz?

��Tak. Wyjecha�em wraz z moj� przybran� siostr�, Mark� Christian�, kiedy po�lubi�a syna naszego opiekuna. Opowiedz mi teraz o rodzinie!

��Pochodzimy z Norwegii.

��Wiem. Marka Christiana opowiada�a mi, �e kiedy mia�em trzy lata, m�j dziad ze strony ojca odwiedzi� Lowenstein wraz z jak�� m�od� par�.

��To byli moi rodzice � Tancred by� coraz bardziej podniecony. � Mieszkamy w Danii.

��Widz�, �e rodzina si� rozjecha�a. A czy s� jacy� moi bli�si krewni w Norwegii?

��Tak, tw�j dziad Are, ojciec twego ojca, i stryj Brand oraz tw�j stryjeczny beat Andreas Lind z rodu Ludzi Lodu. Tw�j dziad b�dzie uradowany, gdy dowie si� o naszym spotkaniu.

Mikael posmutnia�.

��Tak bardzo chcia�bym zn�w go zobaczy�, zanim nie b�dzie za p�no.

��Tak. Musisz jecha� do Norwegii. Jak najszybciej! A potem do nas.

��Tak szybko, jak si� da. Ale stosunki mi�dzy naszymi pa�stwami nie s� najlepsze. Teraz wysy�aj� mnie do Ingermanland. Car Aleksy chce mie� otwart� drog� do Ba�tyku i zagra�a szwedzkim prowincjom. Ale przyjad�. Przyjad�, gdy tylko nastanie pok�j i s�siedzi b�d� mogli ze sob� rozmawia�.

Teraz Tancred dostrzeg�, �e ch�opiec jest du�o m�odszy od niego. Nie m�g� mie� wi�cej ni� dwadzie�cia lat. I podobie�stwo mi�dzy nimi nie by�o tak uderzaj�ce, jak wydawa�o si� na pocz�tku. Brwi Mikaela by�y �ukowato wygi�te, podczas gdy jego proste, u�miech te� by� zupe�nie inny. Poza tym jednak mieli zadziwiaj�co wiele cech wsp�lnych. Nie wiedzieli tego, ale obydwaj wygl�dali tak, jak wygl�da�by Tengel Dobry, gdyby przekle�stwo ci���ce nad Lud�mi Lodu nie uczyni�o jego oblicza tak bardzo demonicznym.

Z oddali, z obozu przes�oni�tego mg��, rozleg� si� d�wi�k rogu.

��Nied�ugo odje�d�a transport. Mam ma�o czasu � powiedzia� Mikael.

Rozmowa sta�a si� bardzo gor�czkowa.

��Jeste� tak m�ody i masz ju� stopie� korneta?

Mikael roze�mia� si�.

��Wuj Gabriel, m�� Marki Christiany, ma wielkie wp�ywy.

Podnieceni, byli w stanie rozmawia� tylko o b�ahostkach, zamiast koncentrowa� si� na rzeczach najistotniejszych.

��Gabriel? � zdziwi� si� Tancred. � Przedziwne, �e tu tak�e napotykam to imi�! Nasz dw�r nazywa si� Gabrielshus, a moja siostra ma na imi� Gabriella.

��To rzeczywi�cie zabawne. Imi� Gabriel popularne jest tak�e w rodzinie wuja. Jego praprababka mia�a dwana�cioro dzieci, a �adne nie do�y�o roku. Przy�ni� jej si� anio�, kt�ry powiedzia�, �e nast�pnego syna powinna nazwa� Gabriel. Zrobi�a tak i dziecko prze�y�o jako jedyne z potomstwa. Potem prawie wszystkie dzieci chrzczono Gabrielami. Ale ja marnuj� czas na takie pogaw�dki. Czy zna�e� mojego ojca?

��Bardzo ma�o. Szkoda, �e trafi�e� akurat na mnie. Wiem o Ludziach Lodu chyba najmniej z ca�ej rodziny. Ale podobno tw�j ojciec, Tarjei, by� zupe�nie wyj�tkowym cz�owiekiem. Bardzo uzdolniony, niepowszednia osobowo��. Niestety, zgin�� z r�k �dotkni�tego� z rodu Ludzi Lodu, mego kuzyna. Ci�kie jest nasze dziedzictwo, Mikaelu!

��Tak, bardzo chcia�bym kiedy� pozna� wi�cej szczeg��w. Teraz zn�w r�g mnie wzywa. Nie, nie mog� ci� jeszcze opu�ci�, musz� dowiedzie� si� czego� wi�cej! Gdzie mieszkacie?

��Twoja ga��� rodu mieszka w Lipowej Alei, a moja w Grastensholm. Oba dwory znajduj� si� w parafii Grastensholm niedaleko Christianii. A moja rodzina mieszka w Gabrielshus, na p�nocny zach�d do Kopenhagi.

Sygna� rogu rozleg� si� po raz trzeci.

Mikael uj�� d�o� Tancreda.

��Teraz musz� ju� odej��. Ale przyjad� do Lipowej Alei. Pozdr�w mego dziada a powiedz mu to.

��A ty gdzie mieszkasz, Mikaelu? � wykrzykn�� Tancred, kt�remu w ko�cu przysz�o do g�owy to wa�ne pytanie.

��Nigdzie. Od dw�ch lat stacjonuj� w posiad�o�ciach szwedzkich. M�j wuj tak�e przenosi� si� tu i tam w zale�no�ci od szczebla kariery, zar�wno wojskowej, jak i politycznej. Bywaj zdr�w, Tancredzie, to by�o niezapomniane spotkanie.

���egnaj, i do zobaczenia! Wkr�tce!

Obydwaj jednak mieli w�tpliwo�ci, czy gro�ba wojny przeminie. Wprost przeciwnie, wszystko wskazywa�o na to, �e nied�ugo mi�dzy ich krajami rozpocznie si� zaci�ta walka.

M�ody Mikael Lind z Ludzi Lodu uni�s� d�o� w ge�cie po�egnania. Wkr�tce mg�a wok� niego sta�a si� coraz g�stsza, zarys jego sylwetki coraz mniej wyra�ny, a� w ko�cu znikn�� zupe�nie.

Tancred sta� na pustkowiu, mg�a otacza�a go jak gruby ko�uch, przes�aniaj�c wszystko co dalekie, nieznane.

Powolnym krokiem wr�ci� do �odzi.

Chwil� p�niej pomy�la� niepewnie: Czy to aby nie by� tylko sen? Czy wydarzy�o si� to naprawd�? Czy mo�e zn�w krew Ludzi Lodu sp�ata�a mi figla? Zobaczy�em to, co normalnie pozostaje ukryte?

Z daleka us�ysza�, jak oddzia� wojska opuszcza ob�z, schowany za kurtyn� mg�y. Trzeszcz�ce ko�a woz�w, okrzyki rozkaz�w, stukot kopyt.

Zszed� na l�d i wyci�gn�� ��d� na holszty�ski brzeg.

Wkr�tce �aba tak�e rozp�yn�a si� we mgle.