SAGA O LUDZIACH LODU

Tom V

Zima 1625�

Cecylia Meiden sta�a na dziobie i obserwowa�a, jak statek wp�ywa do portu w Kopenhadze. Pogoda by�a kiepska i statek bardzo si� sp�ni�. Lutowy, wczesny zmierzch zapad� ju� nad miastem i nad portem, a zgni�y, wilgotny ch��d sprawia�, �e od czasu do czasu musia�a chucha� w palce, by je ogrza�, bo marz�a mimo futrzanych r�kawic. Nie mia�a ochoty dotyka� pokrytej smo�� burty statku, musia�a wi�c sta� na szeroko rozstawionych nogach, by nie upa�� przy gwa�towniejszych manewrach. To jednak wielka przyjemno�� czu� na twarzy powiew morskiego powietrza. Kiedy si� tak stoi na dziobie statku p�yn�cego przed siebie, wydaje si�, �e cz�owiek w�ada ca�ym �wiatem.

Wydarzenia ostatnich dni wspomina�a niech�tnie. Co w�a�ciwie zrobi�a ze swoim �yciem? Cho� mo�e nie wszystko by�o wy��cznie jej win�?

Nie by�abym w stanie ponownie spotka� Alexandra Paladina, pomy�la�a chyba ju� setny raz podczas tej podr�y. Nie mog�abym spojrze� mu w oczy i powiedzie�, �e znam jego sekretne obci��enie.

Czy� mog�a przypuszcza�, �e ta znajomo�� b�dzie dla niej taka bolesna? Cecylia nigdy sobie do ko�ca nie u�wiadomi�a, co w�a�ciwie znaczy dla niej Alexander. Wspomina�a pierwsze z nim spotkanie. Dzie�, w kt�rym przera�ona i smutna, bo otrzyma�a w�a�nie z domu straszne wiadomo�ci o stratach, jakie w jej rodzinie spowodowa�a zaraza, siedzia�a samotna w jednej z komnat zamku w dalekiej Danii. Wtedy to Alexander Paladin wszed� do niej przez pomy�k� i w ci�gu kr�tkiej rozmowy zdo�a� jej przywr�ci� ochot� do �ycia. Polubi�a go od pierwszej chwili, a on potem wspiera� j� stale w tym trudnym �wiecie intryg i podejrze�. Jego obecno�� zawsze nape�nia�a j� rado�ci�. By� jednym z kr�lewskich dworzan, m�czyzn� niezwykle przystojnym, obdarzonym si�� i autorytetem. Jego ciemne w�osy, m�skie, szlachetne rysy, smutny u�miech� Och, ten u�miech kt�ry p�niej w tak groteskowy spos�b sta� si� przyczyn� jej upadku!

Alexander Paladin by� zawsze taki zamkni�ty w sobie i pow�ci�gliwy. Okazywa�, �e j� lubi, lecz nic wi�cej. By� kim�, na kim mo�na polega�, prawdziwym przyjacielem, kt�ry si� o ni� troszczy�. Dlaczego zatem poznanie jego tajemnicy sprawia�o tyle b�lu? Czy�by jej, c�rce Ludzi Lodu i r�wnie wyrozumia�ych Meiden�w, nie dostawa�o wielkoduszno�ci? Dlaczego by�a tak wzburzona? To Tarjei, m�ody kuzyn o niepospolitej wiedzy i ogromnej znajomo�ci ludzkiej natury, wyja�ni� jej zagadk� Alexandra. Sta�o si� to w�a�nie teraz, podczas wizyty w domu, w Norwegii.

A jak ona na to zareagowa�a? By�a, rzecz jasna, przestraszona i smutna, ale to chyba naturalne? Czy jednak koniecznie musia�a rzuca� si� w ramiona m�odego pastora Martina tylko dlatego, �e mia� taki sam smutny u�miech jak Alexander? I �e byli do siebie tak bardzo podobni?

Niczego w �yciu Cecylia nie �a�owa�a tak szczerze jak tego kr�tkiego, rozgor�czkowanego spotkania z Martinem. Jakie to by�o n�dzne! Dwoje ludzi, oboje gorzko rozczarowani i samotni, oboje tak samo spragnieni mi�o�ci, albo � �eby okre�li� rzecz bardziej brutalnie � spragnieni kontaktu cielesnego. A teraz by�o jej wstyd. Je�li kiedykolwiek wyjdzie za m��, b�dzie musia�a stan�� twarz� w twarz ze swym ma��onkiem i wyzna� mu, �e nie jest dziewic�.

A co on na to powie? Czy nie odwr�ci si� od niej i nie p�jdzie swoj� drog�?

Statek wp�yn�� do portu.

Na nabrze�u nikt Cecylii nie oczekiwa�, cho� dw�r zosta� powiadomiony, �e przyjedzie w�a�nie dzisiaj. Statek by� wprawdzie sp�niony, lecz z zamku nietrudno dostrzec, �e oto ju� przyby�. Musia�a zatem dosta� si� do domu piechot�, przej�� sama nie o�wietlonymi ulicami, gdzie po zakamarkach kry�a si� wszelka miejska ho�ota, napadaj�ca na podr�nych pod os�on� mroku. Na statku tak�e nie widzia�a nikogo, kto m�g�by jej dotrzyma� towarzystwa.

Cecylia uj�a zdecydowanie sw�j podr�ny kuferek, wci�gn�a g��boko powietrze, jakby chcia�a doda� sobie odwagi, i zesz�a na l�d.

Niech�tnie opu�ci�a t�umne, o�wietlone nabrze�e i pod��y�a ku wyludnionemu o tej porze miastu, gdzie handel i wszelki ruch ju� usta�. Cecylia Meiden tym razem si� ba�a. Sol z Ludzi Lodu, do kt�rej by�a podobna, zapewne przyj�aby tak� sytuacj� jako wyzwanie. Sol uwielbia�a mrok i niepok�j. Prawdopodobnie �yczy�aby sobie pojawienia si� jakiego� napastnika po to, by m�c na nim wypr�bowa� swoj� tajemn� si��. Cecylia nie posiada�a jednak si�y Ludzi Lodu, cho� nale�a�a do nich. Ma�a i drobna, mog�a polega� jedynie na sobie.

Poza tym wiedzia�a, jakie zachowanie przystoi damie. Na kr�lewskim dworze zawsze by�a dam� w ka�dym calu. Tylko podczas pobytu w domu, u swojej kochanej, wyrozumia�ej rodziny mog�a si� zachowywa� troch� swobodniej. �e jednak zapomni si� a� tak i rzuci w ramiona pastora� Cecylia pochyli�a g�ow� jak zawstydzony ucze� przed nauczycielem albo jak pies, umykaj�cy z podkulonym ogonem. Tak bardzo wstydzi�a si� tego, co zrobi�a tam, w przycmentarnej szopie!

Jedyn� pociech� by�a �wiadomo��, �e to pan Martinius podj�� inicjatyw�. Gdyby jej nie obejmowa� i nie szepta� uwodzicielskich s��w o samotno�ci i t�sknocie, nigdy by si� to nie sta�o. Lecz s�aba to pociecha. Przecie� ona sama tego chcia�a, o, jak bardzo chcia�a!

Bez przeszk�d pokona�a pierwszy odcinek drogi z portu. Tylko jakie� uliczne dziewczyny wo�a�y za ni� z w�ciek�o�ci�, �eby trzyma�a si� z daleka od ich rewiru. K�opoty pojawi�y si� tu� przed samym zamkiem.

Przecznic�, kt�r� musia�a min��, wype�nia� ha�a�liwy t�um jakich� ciemnych typ�w, jedynie noc� wychodz�cych z ukrycia. Bezdomni, pijacy, dziewki uliczne i przest�pcy rozpalili po�rodku ulicy ognisko ze s�omy i grzali si� przy nim, przeklinaj�c sw�j ponury los.

Cecylia zawaha�a si�, lecz musia�a tamt�dy przej��. Z sercem w gardle pr�bowa�a przemkn�� si� ukradkiem i jak najszybciej opu�ci� niebezpieczne miejsce. W oddali widzia�a rozleg�y, otwarty p�ac przed zamkiem. Tam tak�e pali�y si� ogniska, by�y tam konie i ludzie, by�o �ycie, lecz ca�kiem inne ni� tutaj.

Do placu nie by�o tak daleko, jak si� Cecylii pocz�tkowo wydawa�o, lecz droga, kt�r� musia�a pokona�, rozci�ga�a si� przed ni� jak nie maj�ca granic przestrze� niebezpiecze�stwa i l�ku. Nie zauwa�ona dotar�a prawie do wylotu przecznicy, ale kiedy ju� chcia�a odetchn�� z ulg�, us�ysza�a za sob� czyj� szyderczy g�os i zamar�a.

��No, nie, sp�jrzcie tutaj! � wo�a� g�os i Cecylia poczu�a, �e kto� chwyta j� z ty�u za p�aszcz. Odwr�ci�a si� gwa�townie i ujrza�a bezz�bne, rozdziawione w obrzydliwym u�miechu usta oraz wstr�tn� m�sk� g�b�. Poj�a, �e na nic si� nie zda odgrywanie wynios�ej, pewnej siebie damy szlachetnego rodu. Tutaj trzeba by�o post�powa� wed�ug zasady: bierz nogi za pas i zmykaj! Uwolni�a si� energicznym szarpni�ciem i rzuci�a do ucieczki.

Dw�ch m�czyzn pobieg�o za ni�.

��Cnot� ja�nie panienka b�dzie mog�a zachowa�, byleby�my tylko dostali to! � zawo�a� jeden z napastnik�w, chwytaj�c kuferek.

Cecylia zareagowa�a gorsz� stron� swojej natury, odziedziczonej po Ludziach Lodu. Powstrzyma�a si� wprawdzie od uwagi, �e je�li chodzi o cnot�, to si� sp�nili, ale wyszarpn�a si� napastnikowi z ca�ej si�y i z rozmachem cisn�a w niego kuferkiem. Drewniana skrzynka uderzy�a tak mocno, �e rozb�jnik zatoczy� si� i upad�. Tymczasem jednak nadbieg� jeszcze jeden, tak wi�c wci�� mia�a przeciwko sobie dw�ch. Cecylia podnios�a kuferek i zacz�a ucieka� tak szybko, jak na to pozwala�a d�uga sp�dnica.

Goni�cy dopadli j� ju� na skraju otwartego placu przed zamkiem. Zd��y�a jeszcze zauwa�y� w �wietle ognisk, �e w ich stron� zmierza grupa konnych �o�nierzy. Jeden z napastnik�w zacisn�� z ca�ej si�y d�o� na ustach dziewczyny i stara� si� odci�gn�� j� z powrotem w mrok, podczas gdy drugi pr�bowa� wyszarpn�� kuferek. Na moment Cecylia zdo�a�a si� jako� uwolni� i zawo�a� o pomoc. Krzyk by� kr�tki i st�umiony, bo napastnik znowu zatka� jej usta, zmuszaj�c do milczenia.

Kt�ry� z �o�nierzy us�ysza� j� jednak i b�yskawicznie zorientowa� si� w sytuacji. Kilku konnych ruszy�o na ratunek, co widz�c rabusie natychmiast pu�cili Cecyli� i znikn�li pod bezpieczn� os�on� ciemno�ci.

��Czy wszystko w porz�dku, panienko? � zapyta� brodaty oficer.

��Tak, dzi�kuj�! Stokrotnie dzi�kuj� wszystkim � odpar�a zdyszana. Z trudem trzyma�a si� na nogach.

Obok pojawi� si� drugi oficer.

��Ale� to Cecylia! � us�ysza�a dobrze znany g�os. � Dziecko drogie, co ty tu robisz?

Spojrza�a w g�r�. W chybotliwym �wietle ogniska pozna�a ros�� sylwetk� Alexandra Paladina i jego widok sprawi� jej niewypowiedzian� rado��. W tym momencie zupe�nie nie pami�ta�a o jego fatalnej tajemnicy, widzia�a jedynie drogiego przyjaciela, dostojnego i nienaturalnie wielkiego, bo siedz�cego wysoko, na ko�skim grzbiecie, w l�ni�cej zbroi i czarnej pelerynie, w kapeluszu z szerokim rondem, przystrojonym pi�rami, w d�ugich butach z ostrogami.

��Alexander! � rozradowana u�miechn�a si� ca�� twarz�.

On schyli� si� i uj�� jej wyci�gni�te d�onie.

��Wracasz z Norwegii?

��Tak. Statek si� sp�ni� i nikt na mnie nie czeka�.

Mrukn�� co� pod nosem na temat bezmy�lno�ci dworskiej s�u�by.

��O niczym nie wiedzia�em � powiedzia� g�o�no. � A poza tym mamy tutaj musztr� � Odwr�ci� si� do czekaj�cych towarzyszy i wyda� jednemu z nich jakie� polecenie. On musi zaj�� si� pann� Meiden, wyja�ni�, odprowadzi� j� bezpiecznie do zamku. Zeskoczy� na ziemi� i odda� konia stoj�cemu najbli�ej �o�nierzowi.

��Jak dobrze, �e wr�ci�a�, Cecylio � rzek� przyja�nie, gdy szli w kierunku zamkowej bramy. � Kopenhaga wydawa�a si� pusta bez ciebie. Jak tam w domu?

��Och, tak mi�o jest cho� na troch� odwiedzi� rodzin�, Alexandrze!

Zacz�a mu z o�ywieniem opowiada� o �yciu w Grastensholm.

Alexander Paladin obj�� j� ramieniem.

��Wspaniale widzie� ci� znowu tak� radosn�, kochanie.

Dopiero teraz przypomnia�a sobie o tamtej strasznej sprawie. Jego wspania�y m�ski czar by� nie dla niej. Mimo woli odsun�a si� nieco, a on natychmiast cofn�� rami�. Bez s�owa min�li stra�e i weszli do prawego skrzyd�a zamku. Gdy zbli�yli si� do drzwi jej pokoju, Alexander powiedzia� cicho:

��Domy�lam si�, �e teraz ju� wiesz�

Cecylia skin�a g�ow�. Jego oczy w �wietle wisz�cych na �cianie lamp wyda�y si� jej czarne i bezgranicznie smutne.

��Kto ci to wyt�umaczy�?

��M�j kuzyn, Tarjei. Ten, kt�ry zna si� na sztuce leczenia, opowiada�am ci o nim.

��Oczywi�cie. I� jak to przyj�a�?

Niezwykle trudno by�o rozmawia� o tych sprawach. Cecylia najch�tniej uciek�aby do swojego pokoju i zatrzasn�a drzwi, ale on na takie potraktowanie przecie� nie zas�u�y�.

��Ja przedtem nie rozumia�am. Twojej� sytuacji, mam na my�li. Nigdy przedtem nie s�ysza�am o czym� takim. Zupe�nie si� nie orientowa�am. Zupe�nie. A potem by�am taka� wzburzona i�

Umilk�a.

��I? � zapyta� Alexander cicho.

��I zasmucona � szepn�a.

Alexander sta� d�ugo, nic nie m�wi�c. Cecylia wpatrywa�a si� w pod�og�. Serce wali�o jej jak m�otem.

��Ale dzi�, przed chwil�, kiedy si� spotkali�my � powiedzia� ledwo dos�yszalnie � wygl�da�a� na bardzo uradowan�. Czy to spotkanie ze mn� tak ci� ucieszy�o?

��Rzeczywi�cie, moja rado�� by�a szczera. Zapomnia�am o tamtym.

��A teraz?

No, a jak ci si� zdaje?

��Tak bardzo bym chcia� zachowa� twoj� przyja��,

Cecylio.

Czy potrafi�aby sprosta� wymaganiom takiej przyja�ni? Czy jest wystarczaj�co silna, by ukry� niech��? Jak bardzo on czu�by si� upokorzony, widz�c jej wstr�t, jej milcz�cy wyrzut?

Nagle przypomnia�a sobie swoj� histori� z panem Martiniusem i zala�o j� uczucie wstydu. Ona te� wcale nie ma z czego by� taka dumna.

��Moj� przyja��, Alexandrze, masz na zawsze � rzek�a troch� niepewnie. � Wiesz o tym.

��Dzi�kuj�, Cecylio.

U�miechn�a si� blado i po�o�y�a d�o� na klamce. On zrozumia� ten gest i uca�owa� jej r�k� na dobranoc.

��Kiedy wyje�d�asz z miasta? � zapyta� jeszcze.

��Chodzi ci o wyjazd do Dalum Kloster?

��Nie, dzieci kr�lewskie s� teraz z wizyt� we Frederiksborg.

��Ach, tak? Nie wiem, kiedy pojad�. Musz� jutro zapyta�.

��Zr�b to koniecznie. Bardzo bym chcia� wiedzie�. Dobranoc, droga przyjaci�ko!

Cecylia �ledzi�a wzrokiem jego dumn� posta�, gdy oddala� si� korytarzem. Porusza� si� jak jeden z rycerzy Okr�g�ego Sto�u, a oni tak�e byli przecie� nazywani paladynami. Alexander nosi wi�c swoje nazwisko z nale�yt� godno�ci�.

Gdyby nie owa okropna, niepoj�ta u�omno��, kt�ra zamazuje wizerunek tego rycerza bez skazy!

Dopiero gdy znalaz�a si� w swoim pokoju, u�wiadomi�a sobie, �e nie zapyta�a, co to za �wiczenia odbywaj� si� na placu przed zamkiem.

Ju� nast�pnego dnia dotar�y do niej plotki. Sytuacja Alexandra by�a w najwy�szym stopniu niepewna i tylko niezwyk�e zdolno�ci oficerskie oraz kr�lewska przychylno�� uratowa�y go od najwi�kszej kompromitacji. M�wiono co� o procesie, lecz Cecylia nie mog�a si� dok�adnie zorientowa�, o co chodzi. Powa�nie si� o niego martwi�a, gdy� mimo wszystko czu�a si� z nim szczerze zwi�zana.

Zaledwie po kilku dniach pobytu w Kopenhadze Cecylia u�wiadomi�a sobie, �e ona sama tak�e znalaz�a si� w obliczu katastrofy. Przygoda z Martinem, ten przelotny, nie przemy�lany incydent mia� mie� fatalne nast�pstwa.

By� to najgorszy dzie� w kr�tkim �yciu Cecylii. �wiadomo�� tego, co si� sta�o, najpierw j� porazi�a. D�ugo si� m�czy�a, miotana sprzecznymi uczuciami skrajnego przera�enia i nadziei. Do�wiadcza�a tego okropnego niepokoju, jaki prze�ywaj� m�ode kobiety wszystkich czas�w, kt�re wda�y si� lekkomy�lnie w mi�osn� przygod�. To zaciska�a r�ce tak mocno, �e s�ycha� by�o chrz�st ko�ci, to zn�w wybucha�a nerwowym �miechem i przekonywa�a sam� siebie, �e to przecie� niemo�liwe, �e cokolwiek b�dzie wiadomo dopiero za kilka tygodni.

Wybucha�a gniewem. Przeklina�a m�odego pastora najgorszymi s�owami, ods�dza�a go od czci i wiary, dop�ki ostatecznie nie zrozumia�a, �e by� to tak�e jej b��d. Nie protestowa�a przecie� w odpowiednim czasie.

Teraz jednak potrzebna jej by�a rada, a nie szukanie winnego.

Mo�na si� by�o co prawda pociesza�, �e na razie nic nie wiadomo, bo od spotkania z Martinem w szopie przy cmentarzu min�o niewiele ponad dwa tygodnie. Cecylia jednak mia�a wystarczaj�co du�o intuicji, by przeczuwa�, i� sprawa jest powa�na.

Czeka�a na wyjazd ze stolicy i ko�czy�a haft na sukience Anny Catheriny, c�reczki kr�la i pani Kirsten Munk, ale bardzo niewiele pere� uda�o jej si� przyszy� na w�a�ciwym miejscu. Wz�r mieni� jej si� przed oczami i zamazywa�, zamiast niego pojawia�y si� przera�aj�ce wizje przysz�o�ci: ona z dzieckiem, kt�rego nikt nie akceptuje, odrzucona, pogardzana, karana�

Cecylia westchn�a i pr�bowa�a si� skupi� na hafcie, lecz przychodzi�o jej to z trudem. Za trzy dni mia�a odjecha� powozem do Frederiksborg, a tymczasem siedzia�a, nie mog�c w �aden spos�b wybrn�� ze swojej niewypowiedzianie dramatycznej sytuacji. Kiedy jej stan wyjdzie na jaw, to naprawd� nie b�dzie dla niej lito�ci. W najlepszym razie zostanie wyrzucona z zamku. W najgorszym czeka j� pr�gierz, a potem udr�ka przez ca�e �ycie.

Swoje fatalne po�o�enie u�wiadomi�a sobie pewnego ranka, gdy to, czego oczekiwa�a od tygodnia, nie nadesz�o. Poczu�a si� wtedy chora i upokorzona, lecz w ci�gu dnia pracowa�a, jak zawsze, bardzo starannie.

Przez ca�y dzie� rozmy�la�a, panicznie poszukuj�c rozwi�zania. Najbardziej szalone pomys�y odrzuca�a. S�ysza�a, oczywi�cie, o r�nych sposobach pozbycia si� p�odu, takich jak praca do utraty si� czy taniec do upad�ego, przez ca�� noc. Mo�na te� podnosi� ci�ary, a� b�dzie trzeszcza�o w krzy�u, p�j�� do znachorki lub za�y� jakie� znane kobietom �rodki. Nie by�a jednak zdolna do tego, by odbiera� �ycie.

Gdy nadszed� wiecz�r, podj�a decyzj�, cho� nie uspokoi�o jej to wcale. Gdyby tylko mia�a wi�cej czasu na przygotowania! Gdyby sprawa nie by�a tak okropnie pilna! Nie pozostawa�o ani chwili do stracenia. Przygn�biona i zdeterminowana posz�a do mieszkania Alexandra Paladina.

��Pana margrabiego nie ma tutaj � poinformowa� j� kamerdyner i wtedy wszelka odwaga opu�ci�a Cecyli�. � Przebywa w skrzydle dla dworzan.

��O! A kiedy mog�abym go zasta�?

��Ja nie wiem, panno baron�wno. Jest teraz taki zaj�ty. Jego Kr�lewska Wysoko�� przygotowuje si� do wojny z katolikami, gromadzi si� wielkie si�y.

Akurat w tej chwili przygotowania do wojny interesowa�y Cecyli� najmniej. Nie wiedzia�a zreszt� wcale o dzia�alno�ci werbownik�w w Norwegii ani o losie swoich kuzyn�w. Opu�ci�a Grastensholm, zanim to si� sta�o. Dostrzega�a tylko bie��ce niedogodno�ci, jakie jej te przygotowania sprawia�y.

Dopiero co tak bardzo l�ka�a si� spotkania z Alexandrem, a teraz pragn�a go jak najszybciej zobaczy�. Zw�oka wywo�ywa�a w niej gniew.

��Co ja mam zrobi�? � szepta�a sama do siebie poblad�ymi wargami. � To pilne! To takie strasznie pilne!

S�u��cy waha� si� przez chwil�.

��Gdyby zechcia�a pani wej�� na chwil�, m�g�bym wyprawi� pos�a�ca po pana margrabiego.

Cecylia zastanawia�a si� nad t� ewentualno�ci�, nie by�a ni� specjalnie zachwycona, ale c�

��Dobrze, dzi�kuj�.

Posz�a za s�u��cym i po chwili po�o�y�a mu r�k� na ramieniu. Zatrzyma� si�, zdumiony.

��Prosz� mi powiedzie� � rzek�a niepewnie. � S�ysza�am takie okropne plotki. Czy nasz przyjaciel, margrabia, ma k�opoty?

Twarz starego s�ugi �ci�gn�a si� ledwie dostrzegalnie. Wiedzia� jednak dobrze o przyja�ni Cecylii i Alexandra, o jej wielkiej �yczliwo�ci dla swego pana, a teraz dostrzega� w jej oczach niepok�j i trosk�.

��Powa�ne k�opoty, panno baron�wno. Sytuacja jest bardzo z�a. Zosta�o mu tylko kilka dni, a potem koniec.

Cecylia skin�a g�ow�.

��Proces?

Tak.

Nie potrzebowali wi�cej s��w. Kamerdyner wprowadzi� j� do eleganckiego saloniku i znikn��.

Mimo �e w �wietle tej rozmowy zamiary Cecylii wydawa�y si� nieco prostsze, nie odczuwa�a ulgi. Musia�a czeka� dobr� chwil�, co bynajmniej nie dzia�a�o na ni� uspokajaj�co. Czu�a, �e poc� jej si� r�ce. W ci�gu nieprzerwanej nerwowej w�dr�wki po pokoju zd��y�a zauwa�y� wszystkie, najdrobniejsze nawet szczeg�y.

Salonik urz�dzony by� z wielkim smakiem. Znajdowa�y si� tu przedmioty ogromnej warto�ci, wspania�e rze�bione renesansowe fotele, mapa �wiata, z kt�rej Cecylia nie pojmowa�a zbyt wiele, pi�kne ksi��ki� Alexander Paladin musia� by� bardzo bogaty. Teraz jednak to bogactwo nie mog�o mu w niczym pom�c.

Nareszcie w korytarzu rozleg�y si� pospieszne kroki i Cecylia, stoj�ca przed portretami przodk�w rodu, drgn�a. Poczu�a, �e krew uderza jej do g�owy, a d�onie zaciskaj� si� mocno. Sta�a bez ruchu i wielkimi oczyma wpatrywa�a si� w drzwi. Najwa�niejsze, �eby teraz wy�o�y� wszystko jasno i zwi�le!

Alexander wszed� do pokoju. Wygl�da� do�� marnie.

��Co si� sta�o, Cecylio? Pos�aniec powiedzia�, �e to bardzo pilne, a ja bra�em w�a�nie udzia� w posiedzeniu rady.

Cecylia by�a sztywna ze strachu.

��Czy musisz si� bardzo spieszy�?

��Tak by by�o najlepiej.

��Ale mo�esz mi po�wi�ci� p� godziny?

Zawaha� si�.

��Spr�bujmy za�atwi� to jak najszybciej. Panowie z rady nie byli zadowoleni, �e wychodz�.

��Wybacz mi � szepn�a spuszczaj�c wzrok. � Postaram si� wyja�ni� wszystko kr�tko. Jest to jednak sprawa, kt�rej nie da si� za�atwi� w dw�ch s�owach. Chcia�abym mie� wiele dni�

��Usi�d�! � powiedzia� bardziej przyja�nie i sam usiad� naprzeciw niej. � Widz�, �e co� ci� gn�bi. O co chodzi?

Jaki� on jest przystojny, pomy�la�a. Jakie ma czyste, arystokratyczne rysy i jakie pi�kne oczy! Teraz jednak nie mia�o to najmniejszego znaczenia. Tak starannie obmy�li�a wszystko, co mu powie, a nagle okaza�o si�, �e nie pami�ta nic, ani s�owa.

��Alexandrze� Przychodz� do ciebie z pewn� propozycj�, ale prosz�, �eby� nie my�la�, �e chc� ci� dotkn�� albo zrani�. � Margrabia �ci�gn�� brwi. � Nie chcia�abym niczego na tobie wymusza� � wyj�ka�a. � Wiem, �e masz teraz k�opoty, ale ja zawsze by�am po twojej stronie, nie zapominaj o tym! � Alexander wci�� czeka� i Cecylia wyczuwa�a wyra�nie jego rezerw�. Zdesperowana wyrzuci�a z siebie jednym tchem: � Potrzebuj� twojej pomocy! Rozpaczliwie!

Wygl�da�, jakby zrobi�o mu si� niedobrze.

��Pieni�dze?

��Nie, nie! Ale my�l�, �e mog�abym zarazem pom�c tobie�

Nie, tego si� w og�le nie da ani opowiedzie�, ani zrobi�. Widzia�a, �e na d�wi�k jej ostatnich s��w Alexander zesztywnia�. Cecylia wykr�ca�a sobie palce, za�amywa�a r�ce, bliska p�aczu.

��Ja wiem, �e znalaz�e� si� w bardzo trudnej sytuacji. Nie znam szczeg��w, ale� � Zaczyna�a si� powtarza�. To ju� przecie� m�wi�a.

��M�w dalej � rzek� bezbarwnie. � Potrzebujesz mojej pomocy. Jakiego rodzaju?

Cecylia prze�kn�a �lin�.

��No dobrze, s�uchaj. Kiedy by�am w domu na Bo�e Narodzenie, pope�ni�am straszne g�upstwo. Niewybaczalne g�upstwo, z kt�rego nigdy nawet sama przed sob� nie zdo�am si� wyt�umaczy�. Dzisiaj rano u�wiadomi�am sobie, �e spodziewam si� dziecka.

Alexander przesta� oddycha�.

��To si� sta�o dopiero co � doda�a pospiesznie. � Nie wi�cej ni� dwa tygodnie temu. Po powrocie dowiedzia�am si� te�, �e grozi ci proces mo�e nawet utrata g�owy, z powodu twojej� sk�onno�ci. Wygl�da na to, �e sta�o si� co� niedobrego, gdy mnie tu nie by�o�

��Tak � odpar� po chwili wahania i podni�s� si�, jakby nie by� w stanie d�u�ej patrze� jej w oczy. Potem odwr�ci� si� do niej plecami i powiedzia�: � Pami�tasz mo�e Hansa?

��Tak.

��Opu�ci� mnie dla innego m�czyzny.

Jak�e dziwnie to zabrzmia�o! Prawdziwy mi�osny dramat!

Alexander m�wi� dalej:

��Obaj zostali schwytani na gor�cym uczynku i nowy przyjaciel Hansa doni�s� na mnie. Twierdzi, �e Hans mu o mnie opowiedzia�.

Cecylia poczu�a, �e rozumie jego b�l.

��A Hans?

��Jest na tyle lojalny, �eby zaprzecza�, i jestem mu za to wdzi�czny. Tylko �e nikt mu nie wierzy. Znalaz�em si� w okropnej sytuacji, Cecylio!

Usiad� i znowu na ni� patrzy�. Skoro w�a�ciwie wszystko zosta�o powiedziane, m�g� spojrze� jej w oczy.

��Za kilka dni sprawa znajdzie si� w s�dzie i zostan� poci�gni�ty do odpowiedzialno�ci. B�d� musia� przysi�ga� na Bibli�, a jestem cz�owiekiem g��boko wierz�cym.

Krzywoprzysi�stwo jest nie do pomy�lenia.

��Wi�c nawet kr�l nie mo�e ci� uratowa�?

��On wierzy moim s�owom, przynajmniej na razie. Ale kiedy si� dowie, �e go ok�amywa�em, b�dzie po mnie�

Cecylia potwierdzi�a skinieniem g�owy. Nie by�a w stanie wykrztusi� ani s�owa wi�cej. Rozumia�a bardzo dobrze, co podobna udr�ka, podobne upokorzenie mog�y znaczy� dla m�czyzny tak wra�liwego jak Alexander. Wystawiony na publiczne po�miewisko, zagro�ony by� mo�e pr�gierzem, ch�ost� na placu�

��Kim on jest? � zapyta� cicho. Alexander skierowa� teraz uwag� na jej problemy. To j� zaskoczy�o, bo na moment zapomnia�a o swoich zmartwieniach. Lecz uwa�ne skupienie, jakie dostrzega�a w jego wzroku, dodawa�o odwagi.

Z obrzydzenia do samej siebie i do tego, co si� sta�o, odwr�ci�a twarz.

��Dobry przyjaciel rodziny odpar�a. � M�ody pastor, bardzo nieszcz�liwy w ma��e�stwie. Spragniony blisko�ci drugiego cz�owieka. To wszystko by�o takie lekkomy�lne. Takie niepotrzebne!

��Ale dlaczego, Cecylio?

��Gdybym to wiedzia�a! Teraz wydaje mi si� to okropnie bezsensowne.

Alexander u�miecha� si� krzywo, lecz jednocze�nie troch� go rozbawi�o jej stwierdzenie.

��Do�� osobliwie to okre�lasz, ale wiem, co masz na my�li. Od czasu do czasu takie sprawy wydaj� si� bardzo potrzebne.

Przygl�da� si� jej d�ugo i badawczo.

��Musia�bym wiedzie� co� wi�cej o tym cz�owieku, to z pewno�ci� rozumiesz. Inteligentny?

��O tak! Bardzo pi�kna i szlachetna natura. Dzia�a� pod wp�ywem trudnej do poj�cia sytuacji. Jego �ona odmawia mu wszelkich ma��e�skich praw. Nie wiem o niczym, co mo�na by mu zarzuci�.

��Czy bardzo si� ode mnie r�ni?

��Nie, wcale nie, wprost przeciwnie � zawo�a�a szczerze. � Nie by�oby wi�c chyba �adnego problemu.

Umilk�a nagle, zarumieniona.

Alexander wy�amywa� sobie palce.

��Pojmuj� tw�j plan. Czy jednak jeste� pewna, �e naprawd� tego chcesz?

��W przeciwnym razie nie przychodzi�abym tutaj. To nie by�a �atwa decyzja, wierz mi!

��Wierz�. Ale zastanawiasz si� nad t� ewentualno�ci� dopiero od dzi�, od dzisiejszego ranka?

��Czas ma tu wielkie znaczenie. Rozumiesz chyba�

��Oczywi�cie. Jest jednak co�, co mnie martwi.

��Co takiego?

��Jak to si� sta�o, �e uleg�a� akurat jemu?

��A dlaczego w�a�nie to ci� martwi?

��Nie domy�lasz si�? Pomy�l przez chwil�!

On to rozumia�. Poj��, �e decyduj�ce okaza�o si� podobie�stwo mi�dzy nim a Martinem.

Cecylia wyprostowa�a si�.

��Przyznaj�, �e by� taki czas, gdy twoja rezerwa wobec mnie sprawia�a mi przykro�� i odbiera�a pewno�� siebie. Wierz mi jednak, �e wszystkie te uczucia i nadzieje w stosunku do twojej osoby wygas�y ostatecznie i nieodwracalnie, kiedy Tarjei wszystko mi wyja�ni�, opowiedzia� o twoich sk�onno�ciach.

��A mimo to zbli�y�a� si� do m�czyzny podobnego do mnie?

��Mo�emy to nazwa� ostatnim, chwiejnym p�omykiem, kt�ry zgas� ju� raz na zawsze pod wp�ywem przeciwno�ci losu. Jestem wyleczona, Alexandrze. I jestem silna. Nie przysporz� ci nigdy �adnych k�opot�w. B�dziesz m�g� �y� swoim �yciem, a ja swoim.

��Nie wiem, czy to dla ciebie najbardziej odpowiednie wyj�cie. Jeste� m�oda i�

Jego wyra�ny op�r by� dla Cecylii trudny do zniesienia. Ogarn�� j� wstyd. Zerwa�a si� z miejsca.

��Wybacz mi � b�kn�a. � Zapomnij o moim nietaktownym zachowaniu!

Pospieszy�a ku drzwiom, lecz on by� szybszy. �cisn�� obiema r�kami jak kleszczami jej rami� i patrzy� na ni� p�omiennym wzrokiem.

��Cecylio, nie obra�aj si�, prosz� ci�! Przyjmuj� twoj� propozycj� z otwartymi ramionami. Jeste� tym �d�b�em, kt�rego chwytam si� jak ton�cy, nie rozumiesz tego? Twoje s�owa nape�ni�y mnie uczuciem szcz�cia i nadziej� w tej godzinie, w kt�rej ma si� dope�ni� m�j los. Ja my�l� o tobie, to z twojego powodu mam w�tpliwo�ci, najdro�sza przyjaci�ko. Boj� si�, �e nie wiesz, na co si� wa�ysz.

��A czy mam inne wyj�cie?

��Tak, to prawda. Daruj mi �e si� waha�em przez chwil�, musia�o ci� to zabole�. Wybacz. Powinienem by� oszcz�dzi� ci tego upokorzenia, �eby� musia�a �ebra� u mnie o pomoc. To ja powinienem wypowiedzie� decyduj�ce s�owa, te, kt�re jeszcze nie zosta�y wypowiedziane. Mojej przyja�ni mo�esz by� pewna, zawsze i w ka�dej sytuacji, zreszt� wiesz o tym. Musisz jednak wiedzie� tak�e i o tym, �e nigdy, nigdy nie b�dziesz mia�a mojej mi�o�ci. �e nasze ma��e�stwo nie doczeka si� spe�nienia.

��Wiem o tym. Mog� �y� bez tego.

Popatrzy� na ni� w zamy�leniu.

��Mo�esz? To du�e po�wi�cenie. Chyba wi�ksze, ni� przypuszczasz.

��Czterna�cie dni temu nabra�am wystarczaj�co du�o niech�ci do spraw erotycznych. Starczy jej na wiele lat, zapewniam ci�!

Alexander skin�� g�ow�, lecz my�lami by� gdzie indziej. Patrzy� na Cecyli�, ale jakby jej nie dostrzega�. Ona za� sta�a bez s�owa, g�adz�c szczup�ymi palcami w�asne r�kawiczki. My�la�a, co by si� z ni� sta�o, gdyby Alexander si� nad ni� nie ulitowa�. Mog�aby, naturalnie, pojecha� do domu. Wystawi� swoich wspania�ych rodzic�w o gor�cych sercach na taki wstyd! C�rka asesora� Oni by jej na pewno wybaczyli, przyj�li i j�, i dziecko, tak jak wszyscy kiedy� przyj�li Sol i jej c�reczk� Sunniv�. Czy jednak rodowe nazwisko znios�oby wi�cej takich skandali? Babcia Charlotta by�a pierwsz�, kt�ra przysz�a do domu z �b�kartem�, Dagiem, ojcem Cecylii. Potem Sol przysz�a z Sunniv�. A teraz ona, Cecylia, prze�ywa taki sam dramat. Chocia� wi�c wygl�da to na rodzinn� tradycj�, nadu�ywanie wyrozumia�o�ci rodzic�w nie by�oby chyba s�uszne.

Najgorszy ze wszystkiego by�by jednak powr�t do parafii Grastensholm, gdzie mieszka pastor z �on�.

Cecylia nie chcia�a go wi�cej widzie�. Nigdy w �yciu! By� to dobry i �yczliwy cz�owiek, wspania�y pod ka�dym wzgl�dem. Przest�pstwo, kt�rego si� oboje dopu�cili, powodowani jedynie uczuciami, jakie rodzi samotno��, rozdzieli�o ich na zawsze. Jak dwie krople wody, kt�re spadaj�c na roz�arzony metal rozbiegaj� si� ka�da w swoj� stron�.

A ponadto�Gdyby ma��e�ska zdrada Martina wysz�a na jaw, ona przyp�aci�aby to g�ow�, lecz on by� mo�e tak�e.

Drgn�a na d�wi�k g�osu Alexandra:

��Zanim cokolwiek zostanie postanowione, chcia�bym zapyta�, jak zamierzasz to wszystko urz�dzi�, nasze wsp�lne �ycie?

��Masz na my�li sprawy praktyczne?

��Tak.

��My�la�am o tym � rzek�a Cecylia pospiesznie. � Je�li podejmiemy tak� decyzj�, to my�l�, �e ka�de z nas powinno mie� swoj� sypialni�. Obok siebie, �eby nie budzi� niczyich podejrze�, lecz pokoje powinny by� prywatnym terenem ka�dego z nas. Chyba nie ma w tym nic niezwyk�ego?

��Nie, zupe�nie nic � powiedzia� z pewnym oci�ganiem.

��O jedno chcia�abym ci� mimo wszystko prosi�. Rozumiem, �e nie mo�esz odmieni� swojej natury. Czy jednak m�g�by� okaza� mi tyle szacunku, �eby nie przyjmowa� swoich przyjaci� w� swojej sypialni? Je�li to mo�liwe� to w innym pokoju�? Gdzie� dalej?

Sk�d bra�a odwag�, by m�wi� tak otwarcie? Sama by�a tym zaskoczona. Musieli jednak mie� pe�n� jasno�� co do przysz�ej sytuacji, pr�bowa�a wi�c st�umi� w sobie niech�� do tego tematu.

Alexander zastanawia� si� nad tym, co powiedzia�a.

��To s� warunki do przyj�cia � zgodzi� si�. � Poza tym masz prawo wymaga� ode mnie wi�kszej dyskrecji, ni� to dotychczas mia�o miejsce. Tak�e ze wzgl�du na siebie samego musz� by� ostro�niejszy, mimo �e w tej sprawie to Hans by� lekkomy�lny. Nigdy nie przejmowa� si� tym, �e kto� mo�e go zobaczy�.

Na jego twarzy znowu pojawi� si� wyraz b�lu i Cecylia z l�kiem pomy�la�a, czym by� dla niego ten zwi�zek. Wygl�da�o na to, �e ze strony Alexandra by�a to prawdziwa mi�o��. Wbrew swojej woli dozna�a wzruszenia.

Alexander m�wi� dalej:

��W tym mieszkaniu nie uda nam si� tego zorganizowa�, ale moja rodzina posiada maj�tek pod Kopenhag�, zreszt� niedaleko Frederiksborg. Maj�tek nazywa si� Gabrielshus. Mo�emy si� tam przeprowadzi�

��Ale czy dla ciebie nie b�dzie to za bardzo m�cz�ce?

��Nie, nie, to mnie raczej cieszy. Poza tym dobrze wiesz, �e zawsze patrzy�em na ciebie z najwi�ksz� przyjemno�ci�. Twoja uroda, taka niespotykana, troszeczk� tajemnicza� Te sko�ne, rozmarzone oczy, jasna cera i miedziane w�osy. Bardzo mi si� to podoba. Dajesz mi swobod�, je�li chodzi o� spotkania z przyjaci�mi. A co z tob�?

��To znaczy� chcesz mnie prosi� o dyskrecj�, gdybym chcia�a spotyka� innych poza twoimi plecami? Czy te� prosisz mnie o absolutn� wierno��?

��Nie mam prawa narzuca� ci wstrzemi�liwo�ci, skoro ty wobec mnie jeste� taka wspania�omy�lna.

��Na mojej dyskrecji jednak ci zale�y? I na tym, bym ostro�nie wybiera�a sobie przyjaci�?

Skin�� na potwierdzenie g�ow� z wyrazem napi�cia w twarzy. Cecylia roze�mia�a si�.

��Powiedzia�am ci dopiero co: z mojej strony nie czekaj� ci� �adne przykre niespodzianki. A je�li tak si� stanie, �e poczuj� sympati� do innego m�czyzny, to o tym porozmawiamy. Uwa�am, �e tyle zaufania b�dziemy do siebie mie�. W tej chwili jednak mam po dziurki w nosie m�czyzn i romansowych historii.

Alexander wci�gn�� g��boko powietrze. Naprawd� wygl�da� na wzruszonego.

A wi�c dobrze, Cecylio Meiden! Ma�a, silna, niezwyk�a dziewczyno! Czy chcia�aby� zosta� moj� �on�? Nie bacz�c na trudno�ci, jakie to za sob� poci�ga?

Usta Cecylii zadr�a�y.

��Tak, Alexandrze, bardzo tego chc�! Zdaj� sobie spraw�, �e to ma��e�stwo z rozs�dku, ale jest takich wiele i cz�sto bywaj� szcz�liwe.

Alexander uj�� jej r�ce.

��My�l�, �e ty i ja mamy wszelkie szanse na to, by osi�gn�� szcz�cie, cho� na tak kruchych podstawach je budujemy i tak trudnymi warunkami musieli�my je obwarowa�. Inna sprawa, �e prawdopodobnie ju� wkr�tce b�d� musia� wyruszy� na wojn�.

��Och, nie! � zawo�a�a Cecylia spontanicznie.

��Dzi�ki ci za twoje przestraszone oczy, Cecylio! Ale mo�e dla ciebie najlepszym rozwi�zaniem by�oby, gdybym zgin�� na polu bitwy?

Z oczu Cecylii posypa�y si� skry.

��To najbardziej wstr�tne s�owa, jakie od ciebie us�ysza�am! Nie s�dzi�am, �e mo�esz by� taki!

��Nie, nie, do kro�set, nie chcia�em ci� urazi�. To po prostu rzeczowa konstatacja, przepraszam�

��Wiesz bardzo dobrze, jak bezgranicznie mi na tobie zale�y jako na przyjacielu. I za nic nie chcia�abym straci� tego przyjaciela.

Wygl�da�o na to, �e jej s�owa sprawiaj� mu rado��.

��Mam zamiar wr�ci� z tej wojny. Mimo wszystko.

U�miechn�a si� do niego z ulg�. I nagle przypomnia�a sobie:

��Alexandrze, twoje p� godziny!

��Och, niech licho porwie rad�! Mamy tu wa�niejsze sprawy! Ale masz racj�, musz� wraca�. Zobaczymy si� niebawem!

Cecylia sta�a jeszcze przez chwil� z przymkni�tymi oczami. Wyda�a z siebie niesko�czenie d�ugie westchnienie. Dzi�ki ci, dobry Bo�e, szepn�a cicho.

Nie by�a do ko�ca pewna, czy to ma��e�stwo jest najlepszym rozwi�zaniem. W ka�dym razie nie jest to na pewno rozwi�zanie doskona�e. Czy� jednak istnia�o doskona�e wyj�cie dla kogo�, kto sam sobie tak strasznie skomplikowa� �ycie jak ona, a poniek�d tak�e Alexander?

Alexander Paladin wr�ci� do obraduj�cych cz�onk�w rady, kt�rzy jego d�ug� nieobecno�� przyj�li z wyra�nym niezadowoleniem. Tymczasem przyby� tak�e kr�l, Christian IV. Alexander, nie zwlekaj�c, zwr�ci� si� wprost do monarchy.

��Czy m�g�bym uni�enie prosi� Wasz� Wysoko�� o pos�uchanie po zako�czeniu obrad?

��Zgoda � kr�l skin�� g�ow�, przygl�daj�c si� badawczo swemu sprawiaj�cemu k�opoty rycerzowi.

Rada wojenna mog�a obradowa� dalej. Gdy sko�czono, kr�l zadowolony, �e uzyska� prawie wszystko, o co zabiega� � bardzo pragn�� w��czy� si� do trwaj�cej w Niemczech wojny mi�dzy katolikami i protestantami � poprosi� Alexandra do mniejszej komnaty.

��I co takiego le�y panu na sercu, margrabio?

Obaj wiedzieli, �e �ycie Alexandra zale�y od wyniku procesu, kt�ry mia� si� odby� za dwa dni.

��Wasza Wysoko�� � zacz�� Alexander, skr�powany. � Ju� w przysz�ym tygodniu mam wyruszy� na czele oddzia�u do Holsztynu. Czasu zosta�o niewiele, a ja chcia�bym prosi� Wasz� Wysoko�� o pozwolenie na �lub. Zaraz jutro, gdyby uda�o si� wszystko zorganizowa�.

Kr�l uni�s� brwi. Przez chwil� na jego twarzy malowa�o si� zdumienie, ale szybko si� opanowa�.

Kim jest wybranka? zapyta� niespiesznie.

��Baron�wna Cecylia Meiden.

W kr�lewskich oczach pojawi� si� weso�y b�ysk.

��Oczywi�cie! Norweska dama mojej ma��onki. Czy raczej guwernantka moich dzieci. Zachwycaj�ca dziewczyna, zwr�ci�em na ni� uwag�. Uzdolniona tak�e. Jej dziadkiem ze strony matki by� legendarny Tengel o uzdrawiaj�cych r�kach. Ja sam nigdy go nie spotka�em, ale moi ludzie w Norwegii wyra�ali si� o nim wy��cznie z najwy�szym uznaniem. Lecz� nie jestem pewien, czy to bardzo szlachecki r�d. Meidenowie� Tak, ich mezalianse s� niezliczone. Ale pan, margrabio, od dawna spotyka si� z pann� Meiden, prawda?

��Od chwili gdy przyby�a do Kopenhagi, cztery, a nawet ju� blisko pi�� lat temu, Wasza Wysoko��.

��Oczywi�cie!

Kr�l Christian wygl�da� przez okno o ma�ych szybkach. W jego oczach pojawi� si� wyraz triumfu i tylko Alexander zna� jego przyczyn�. Jak zwykle Jego Wysoko�� walczy� ze swoj� ma��onk�, Kirsten Munk, i jak zwykle zarzuca� jej zbyt otwarte flirty z innymi m�czyznami. Zdarzy�o si� kiedy�, �e pr�bowa�a ona zdoby� Alexandra Paladina. By� przecie� niebywale poci�gaj�cym m�czyzn�, a poza tym s�ysza�a r�ne plotki na jego temat. Odtr�ci� j� jednak zdecydowanie, przypominaj�c, �e jest ma��onk� Christiana IV. Kr�l s�ysza� przypadkiem s�owa Alexandra, gdy wi�c przysz�a do niego i, jak �ona Putyfara, poskar�y�a si�, �e Alexander Paladin j� uwodzi, kr�l m�g� bardzo ch�odno opowiedzie� jej, jak by�o naprawd�, co te� uczyni�. Kirsten Munk zdo�a�a si� ze wszystkiego jako� wykr�ci�, twierdz�c, �e chcia�a po prostu wypr�bowa� lojalno�� paladyna wobec swego pana. Od tej pory jednak uwa�a�a Alexandra za �miertelnego wroga i sporo jej atak�w, skierowanych przeciwko Cecylii, mia�o swoj� przyczyn� w tym, �e margrabia tak cz�sto przebywa� w towarzystwie norweskiej panny i wiele wskazywa�o, i� stawia j� wy�ej od Kirsten. Czego� takiego pi�kna pani tolerowa� nie by�a w stanie. Chcia�a wierzy�, �e on nie interesuje si� kobietami. W�a�nie ta my�l tak bardzo teraz ucieszy�a kr�la.

Monarcha zwr�ci� si� do swego rycerza.

��Wyra�am zgod� na pa�sk� pro�b�, margrabio � powiedzia� z szerokim, wyra�aj�cym satysfakcj� u�miechem. � Nalegam jednak, by �lub odby� si� w moim nowo wy�wi�conym ko�ciele zamkowym we Frederiksborg. Z ca�� pomp� i przepychem! � To b�dzie wspania�y triumf nad Kirsten, my�la� przy tym.

Bo�e, dopom� mi, westchn�� Alexander.

��Czy zd��ymy do jutra? � zapyta� niepewnie. � Zdecydowali�my si� tak nagle ze wzgl�du na m�j rych�y wyjazd i baron�wna Meiden nie b�dzie mog�a mie� na �lubie nikogo ze swojej rodziny.

��Oczywi�cie, �e zd��ymy! Pa�ska narzeczona i tak mia�a w�a�nie jecha� do Frederiksborg, prawda? Prosz� pozwoli�, �e m�j marsza�ek dworu zajmie si� przygotowaniami, drogi Alexandrze Paladin.

Ma�o brakowa�o, a kr�l zatar�by d�onie z zadowolenia. Jego zainteresowanie pani� Kirsten Munk nabiera�o z czasem bardzo jednostronnego charakteru. By�a ona kobiet� niezwykle poci�gaj�c� i �wietnie o tym wiedzia�a. To jej uroda sprawia�a, �e kr�l wci�� przy niej trwa�. G��bsze i bardziej serdeczne wi�zi ma��e�skie ju� dawno zosta�y zerwane.

Pewien dworzanin tak oto, a przyzna� trzeba, �e do�� trafnie, scharakteryzowa� Kirsten Munk: �Wspania�a, pi�kna, o pe�nej wdzi�ku, nie pozbawionej si�y figurze, wyra�nych, zmys�owych rysach i jasnych w�osach; istnieje ryzyko, �e z wiekiem stanie si� pe�na. �ywa i o kokieteryjnym usposobieniu, z zapami�taniem uczestniczy w rozrywkach, ta�cach i zabawach. Gwa�towna, nieobliczalna, nieopanowana i bardzo erotyczna. Sk�pa i ��dna pieni�dzy. Bardzo niedobra matka, jedne dzieci faworyzuje, inne traktuje �le. Zaskoczy�a wszystkich o�wiadczeniem, �e pragnie jecha� do Niemiec i towarzyszy� m�owi w wojnie � je�li co� z tej wojny w og�le b�dzie��

Wi�kszo�� by�a jednak przekonana, �e Christian mimo ma��e�skich nieporozumie� wci�� �ywi jaki� rodzaj zgorzknia�ego, lecz wiernego oddania wobec swojej ma��onki Kirsten.

��Wszystko urz�dzimy � zawo�a� kr�l. � B�dzie wspania�y �lub w zamkowej kaplicy, margrabio!

Alexander, nieco oszo�omiony postanowieniem kr�la, podzi�kowa� uprzejmie.

Cecylia siedzia�a przy eleganckim biureczku w Gabrielshus, maj�tku Paladin�w, niedaleko Frederiksborg. Wci�� jeszcze ubrana w �lubn� sukni�, pisa�a list. List do domu, do swej matki, Liv z Grastensholm. R�ka jej dr�a�a, cz�sto musia�a wi�c robi� przerwy.

Najdro�sza Matko i Ojcze! Tak wiele mam wam do opowiedzenia, �e nie wiem, od czego powinnam zacz��. Tak mi przykro, �e nie mogli�cie by� tu dzisiaj ze mn�, wszyscy moi ukochani, ale czasu by�o stanowczo za ma�o, bo Alexander wyrusza na wojn�, i to jest takie okropne, �e cz�owiek musi si� bi� i mo�e nawet zgin�� niepotrzebnie�

Nie, uff, co za idiotyczny list! Przerwa�a rozpocz�te zdanie i zacz�a od nowa, nieco ja�niej t�umacz�c, o co chodzi.

Kochana Mamo, przedwczoraj Alexander Paladin poprosi� o moj� r�k�! A ja z ca�ego serca powiedzia�am tak, bo jest wspania�ym m�czyzn� i moim wielkim przyjacielem. �lub musia� si� jednak odby� bezzw�ocznie, bo Alexander wyrusza na wojn� i nie zd��yli�my Was o niczym zawiadomi� ani tym bardziej wzi�� �lubu w Grastensholm, co by by�o rzecz� najbardziej odpowiedni�.

Jaka szkoda, �e Was tu nie by�o! �lub odby� si� dzisiaj. Kr�l nalega�, �eby to si� sta�o w kaplicy zamkowej we Frederkisborg, jego ulubionej siedzibie. Uroczysto�� by�a wspania�a. Kr�l wraz z ca�ym dworem i kr�lewskie dzieci, z wyj�tkiem najm�odszej c�rki, kt�ra ma na imi� Elisabeth Aagusta. Dzieci by�y takie s�odkie i uroczyste. Moje dwie protegowane, z kt�rymi jestem najbardziej zwi�zana, nieszcz�liwa Anna Catberina i bardzo samodzielna Leonora Christina, by�y w�r�d druhen, Alexander natomiast�

Cecylia od�o�y�a pi�ro i pogr��y�a si� we wspomnieniach. Ciep�e, uspokajaj�ce spojrzenie Alexandra, gdy sta�a przestraszona u jego boku przed o�tarzem. Delikatny u�mieszek, kt�ry przypomina� jej, �e ca�a ta ceremonia jest przecie� fars�. Jaki by� przystojny w mundurze muszkietera! Wspomina�a, jak kl�czeli obok siebie, a on podtrzyma� j� silnym ramieniem, gdy zachwia�a si�, odczuwaj�c wzruszenie i l�k w tym niezwykle wytwornym otoczeniu. My�la�a o swoim przera�eniu, kiedy ksi�dz wymienia� wszystkie jego tytu�y. Jak grad spada�y na ni� obce nazwy: Schwarzburg, Luneburg, Getynga, Gottorp, margrabia, hrabia, ksi��� i tak dalej. Cecylia czu�a si� unicestwiona. Kim w�a�ciwie jest ona, kt�ra ma zosta� �on� kogo� takiego. Jej skromne nazwisko � baron�wna Cecylia Meiden z rodu Ludzi Lodu � zabrzmia�o w por�wnaniu z list� jego tytu��w �miesznie kr�tko.

No i�

To najmniej spodziewane spojrzenie. W czasie wspania�ego bankietu po �lubie, gdy nagle rozbawieni towarzysze Alexandra zacz�li si� domaga�, by poca�owa� pann� m�od��

Cecylia nie zauwa�y�a, �e z pi�ra sp�ywa na biurko atrament.

Wstr�t w ciemnych oczach Alexandra. Sta�y si� czarne z gniewu wywo�anego pomys�em przyjaci�. Prawdopodobnie jednak zauwa�y�, jak j� to zrani�o, bo wzrok mu z�agodnia�, obj�� j� i przygarn�� do siebie. Po czym j� poca�owa�, ostro�nie i czule, cho� oboje wiedzieli, �e tylko gra, a Cecylia pomy�la�a, �e pewnie teraz odczuwa wielki niesmak, i tak j� to dotkn�o, �e sta�a sztywna jak kij.

Gdyby wydarzy�o si� to kilka miesi�cy wcze�niej, zanim jeszcze dowiedzia�a si� o jego sk�onno�ciach! Wtedy jego poca�unek sprawi�by jej prawdopodobnie rozkosz i wywo�a� uczucie ekstatycznego szcz�cia. Teraz odczuwa�a jedynie smutek i by�o jej niedobrze.

Ale dw�r przyj�� to entuzjastycznie, a wargi Kirsten Munk wykrzywi�y si� z wyra�n� odraz�. Cecylia za� pomy�la�a ze z�o�liwym zadowoleniem: �I wisz� wysoko, i takie s� kwa�ne, powiedzia� lis, spogl�daj�c na winogrona.� Bo Alexander wyja�ni� jej, dlaczego pani Kirsten tak jej nie lubi. Rozbawi�o to Cecyli�, bo chocia� Alexander do niej nie nale�a�, to jednak czuli si� ze sob� zwi�zani i rozumieli si� nawzajem. I ch�tnie przebywali, czuli razem, dop�ki nie byli zmuszani do takich historii jak ta z poca�unkiem. Cecylia bardzo dobrze wyobra�a�a sobie w�ciek�o�� ��dnej pochlebstw pani Kirsten, gdy Alexander odrzuci� jej awanse. Nic dziwnego, �e chwyta�a ka�d� szans�, by ujawni� jego wypaczone sk�onno�ci! By�aby to pociecha dla jej zranionej pychy i mo�liwo�ci! zemsty za doznane upokorzenie.

Cecylia ockn�a si� z zamy�lenia, spojrza�a na nie doko�czony list i z o�ywieniem zabra�a si� do opisywania �lubnej sukni, kt�r� jej po�yczono, oraz wspania�ego urz�dzenia zamku i dekoracji zamkowej kaplicy.

Ci�kie d�bowe drzwi otworzy�y si� i do pokoju wszed� Alexander. Tego si� nie spodziewa�a! Sypialni� dla nowo�e�c�w mia�a tej nocy zajmowa� Cecylia, on za� ulokowa� si� w mniejszym pokoju obok.

Wspania�e, ogromne �o�e zosta�o na noc po�lubn� odpowiednio przystrojone: pi�knie haftowan� lnian� po�ciel okryto r�wnie� r�cznie haftowan�, ci�k� jedwabn� narzut�, przeznaczon� w�a�nie na �o�e m�odej pary. Pok�j wype�niony by� zapachem �wie�ych kwiat�w, a przy �o�u czeka� st� z zak�skami i winami.

Cecylia przygl�da�a si� Alexandrowi. Mia� na sobie pi�kny szlafrok i w ciep�ym blasku �wiec wyda� jej si� niewiarygodnie poci�gaj�cy.

��Pomy�la�em sobie � powiedzia� z przepraszaj�cym u�miechem � �e nie by�oby dobrze, gdybym dzisiejszej nocy spa� w tamtym pokoju.

��N-nie� � wyj�ka�a Cecylia. � Masz, oczywi�cie, racj�. Ale�

��Przysz�o mi zatem do g�owy, �e mo�e m�g�bym spa� tutaj, w g��bokim fotelu.

��Nonsens! Jeste� �pi�cy?

��Nie. Nic podobnego.

��Ja te� nie chc� spa�. Wobec tego posiedzimy sobie razem.

��Dobry pomys� � przyzna� z u�miechem. � Ale� � zawaha� si�. � Powinni�my jednak w jaki� spos�b wykorzysta� ��ko.

��Owszem � potwierdzi�a bezbarwnym g�osem. � Mo�e mogliby�my w zagra� w jak�� gr�.

Alexander skrzywi� si�.

��Jedyna gra, jaka mnie interesuje, to szachy, a to nie jest gra dla kobiet.

��Dlaczego? Ja znam wszystkie ruchy.

��Dzi�kuj� � odpar� sucho. � To chyba najgorsze, co mo�e us�ysze� zagorza�y szachista. A tym nielicznym kobietom, kt�re nauczy�y si� gra� w szachy, brak cierpliwo�ci, �eby starannie przemy�le� swoje posuni�cia. Domagaj� si�, �eby wszystko sz�o jak najszybciej, wci�� nudz�: �No, kiedy si� nareszcie zdecydujesz?� i graj� zupe�nie bez zastanowienia. Kto ci� nauczy�� ruch�w? � zako�czy� z ironi�, ale rozbawiony.

��M�j ojciec. Rzadko kiedy mia� partnera do gry, wi�c ja musia�am mu dotrzymywa� towarzystwa.

��No, niech tam, w ko�cu mo�emy pom�czy� si� i zagra� jedn� parti�.

Po chwili przyni�s� pi�kne szachy z ko�ci s�oniowej.

��Z Indii Wschodnich � wyja�ni�. � Z tamtejszej du�skiej kompanii. Ale ostrzegam ci�, Cecylio. Nie b�d� �mi�y�, nie zamierzam gra� tak, �eby da� ci wygra�.

��Nie oczekuj� takiej �aski z twojej strony.

��Dobrze � odpar� z uznaniem, ale nie potrafi� ukry� cichego westchnienia, �e musi rozgrywa� tak� kr�tk� parti�, w kt�rej przeciwnik jest z g�ry skazany na niepowodzenie.

Gdy Cecylia ustawia�a figury, zachwycaj�c si� wszystkimi po kolei, Alexander spojrza� na biurko.

��Piszesz list? Do domu?

��Tak � odpar�a i pospiesznie odsun�a papier. � Jeste�my wprawdzie m�em i �on�, ale s�dz�, �e jeszcze nie czas na zbyt wielk� poufa�o��.

��Nie mia�em zamiaru czyta� � powiedzia� kr�tko, ura�ony.

Cecylia przeklina�a sw�j brak opanowania.

��Wybacz mi � poprosi�a szczerze, co on skwitowa� leciutkim, smutnym u�miechem.

Szachownica zosta�a ulokowana po�rodku ogromnego �o�a, oni za� roz�o�yli si� wygodnie po obu stronach.

��Czy nie powinna�� � zacz�� Alexander i uczyni� ruch, wskazuj�cy na jej sukni�.

��Och, oczywi�cie, taka jestem bezmy�lna!

Czeka�, a� Cecylia w buduarze obok sypialni przebierze si� w obszywan� koronkami nocn� koszul�. Waha�a si� przez chwil�, po czym energicznie zaci�gn�a wi�zanie pod szyj�, tak �e wspania�y dekolt zosta� zredukowany do minimum, i wr�ci�a do sypialni.

Wzrok Alexandra by� bardzo wymowny. �licznie Wygl�dasz, zdawa� si� m�wi�, �licznie i poci�gaj�co, ale naprawd� nie musia�a� wi�za� tej koszuli jak dziewica. Mnie twoje wdzi�ki nie wiod� na pokuszenie.

W ka�dym razie Cecylia tak w�a�nie sobie t�umaczy�a jego spojrzenie.

Rozpocz�li gr�.

Po kilku pierwszych ruchach Cecylia zorientowa�a si�, do czego Alexander zmierza. Bardzo dobrze zna�a ten spos�b wystawiania kr�lowej i jednego z pionk�w. Chodzi�o mu o tak zwanego szkolnego mata, b�yskawiczn� i bezlitosn� rozpraw� z nowicjuszem.

Z �atwo�ci� unikn�a pu�apki. Alexander nie zareagowa� na to najmniejszym nawet grymasem. My�la� zapewne, �e Cecylia jest za g�upia, �eby przejrze� jego zamiary i �e po prostu przypadkiem wykona�a w�a�ciwy ruch.

Kontynuowa� wi�c gr� tak, jak to si� zwykle robi, gdy pierwsza pr�ba spali na panewce, i postawi� kr�low� w nieco ryzykownej pozycji. To posuni�cie Cecylia zna�a tak�e, sama nieraz pr�bowa�a w ten spos�b zwie�� swego ojca. Zagranie Alexandra nie nastr�cza�o jej �adnych trudno�ci.

On jednak wci�� atakowa�, nie rezygnowa� z pobicia jej raz na zawsze, Cecylia mia�a wi�c pe�ne r�ce roboty, �eby si� broni�. Ani razu nie uda�o jej si� zabra� tej figury, kt�r� chcia�a.

By j� troch� rozerwa� i da� jej chwil� wytchnienia, Alexander przestawiaj�c swoje pionki powiedzia�:

��Jego Wysoko�� wspomnia� o twoim dziadku, panu Tengelu. Ty te� mi ju� kiedy� o nim m�wi�a�. To by� chyba niezwyk�y cz�owiek?

��Tak, to prawda � przyzna�a Cecylia, kt�rej nareszcie uda�o si� uwolni� w�asnego konia. � Uwielbia�am go. Niestety, zmar�, kiedy by�am ju� tutaj, w Danii. My�l�, �e on sobie odebra� �ycie. I babci Silje.

��Co ty m�wisz? Dlaczego?

��Ja nie wiem, ale tak mi si� wydaje. Z �alu po urodzeniu mojego bratanka, Kolgrima. Nale�y on do tych cz�onk�w naszej rodziny, kt�rzy obci��eni s� z�ym dziedzictwem. A propos, Alexandrze� istnieje pewna, bardzo s�aba, ale jednak� mo�liwo��, �e dziecko, kt�re nosz�, te� b�dzie obci��one. Musisz o tym pami�ta�!

Alexander w roztargnieniu przesun�� figur�, kt�rej nie powinien by� rusza�.

��Szach � rzek�a Cecylia spokojnie.

Zakl��, gdy u�wiadomi� sobie b��d.

��Czy mog�aby� mi powiedzie� co� wi�cej o tym dziedzictwie? S�ysza�em co� nieco�, ale tak naprawd� wiem niewiele.

��Oczywi�cie. S�ysza�e� zapewne o naszym z�ym przodku, kt�ry rzuci� przekle�stwo na swoje potomstwo. Od tamtej pory bardzo regularnie w ka�dym pokoleniu przychodzi na �wiat co najmniej jedno �dotkni�te� dziecko. By�a, na przyk�ad, wied�ma imieniem Hanna, kt�r� moi rodzice znali w dzieci�stwie. I by� jej siostrzeniec Grimar, a w nast�pnym pokoleniu by� m�j dziadek.

��To znaczy, �e on by� obci��ony dziedzictwem z�a?

��Tak, ale on chcia� z�o przekszta�ci� w dobro. Swoje fantastyczne zdolno�ci wykorzystywa� w s�u�bie ludziom. To by� naprawd� nadzwyczajny cz�owiek.

��No a potem? Kto by� nast�pny?

��W pokoleniu moich rodzic�w to by�a s�awna Sol, kuzynka mojej matki.

��Tak, o niej s�yszeli�my � u�miechn�� si� Alexander. � A w twoim pokoleniu?

��W�r�d wnuk�w Tengela? � powiedzia�a Cecylia w zamy�leniu i odwr�ci�a si� na chwil� od szachownicy. � Tak, to troch� dziwne! Ale naprawd� nie ma nikogo! W nast�pnej generacji jest, jak wiadomo, ten ma�y dra� Kolgrim, m�j ulubiony bratanek. Dlatego nie s�dz�, �eby dziecko, kt�re nosz�, mia�o by� �dotkni�te�, skoro ju� jedno jest. Ale w moim pokoleniu�? Czasami wyobra�am sobie, �e to mo�e ja, ale specjalnych sk�onno�ci jako� nie zauwa�y�am, chyba �adnych nie mam.

��Owszem � odpar� Alexander sucho. � Grasz w szachy niczym m�czyzna. A to jest komplement.

��W�tpliwy � prychn�a Cecylia, kt�ra uwa�a�a, �e kobiety s� r�wnie warto�ciowe jak m�czy�ni. � A poza tym gdyby� wiedzia�, ile razy musia�am si� si�� powstrzymywa�, by nie zawo�a�: No, kiedy nareszcie si� zdecydujesz? Nie, nie to mam na my�li. Chodzi o to, �e �dotkni�ci� albo s� jasnowidzami, albo maj� jakie� inne nadprzyrodzone w�a�ciwo�ci, albo s� po prostu bardzo �li. I, co bardzo wa�ne, maj� kocie oczy. Zielono��te, rozjarzone. A ja takich nie mam.

Alexander odwr�ci� jej twarz ku sobie i d�ugo patrzy� jej badawczo w oczy.

��Nie widz� � powiedzia� w ko�cu. � Tutaj jest zbyt ciemno. Ale nigdy nie zauwa�y�em w tobie nic kociego!

��No w�a�nie. Ale przysz�o mi do g�owy, �e to mog�abym by� ja, bo wszyscy m�wi�, �e jestem bardzo podobna do wied�my Sol. Tylko �e ona by�a ode mnie tysi�c razy �adniejsza.

��O, w to nie uwierz� � zaprotestowa� Alexander z galanteri�.

��Dzi�ki. jednak niekt�rzy z �dotkni�tych� wcale nie s� pi�kni! Bywaj� niemal potworni, Alexandrze! Hanna, Grimar, m�wi si�, �e to by�y monstra. A nasz ma�y Kolgrim urodzi� si� taki pokraczny, �e wprost trudno by�o na niego patrze�. Kiedy ja go spotka�am, by� ju� czaruj�cym ma�ym �obuziakiem, ulubie�cem wszystkich kobiet w domu. Cho� strasznie trudno jest sobie z nim poradzi�, s�u��ce i pokoj�wki s� sk�onne wybaczy� mu wszystko. To niczego dobrego nie wr�y. Dziadek Tengel te� nie by� taki jak inni ludzie. I on, i Kolgrim stali si� przy urodzeniu przyczyn� �mierci swoich matek.

��Tobie nie mo�e si� to przytrafi�! � zawo�a� Alexander porywczo.

��Tak jak m�wi�, nie wydaje mi si�, �eby istnia�o jakie� niebezpiecze�stwo. Ale nad jedn� rzecz� si� zastanawiam�

��Co to takiego?

��Kiedy� babcia Silje, przygl�daj�c si� nam, swoim wnukom, powiedzia�a sama do siebie: �Nie, on si� musia� pomyli�. U �adnego z nich nie mog� si� dopatrze� kocich oczu!� Babcia nie zdawa�a sobie sprawy, �e m�wi g�o�no. Te s�owa nie by�y przeznaczone dla mnie.

��My�lisz wi�c, �e dziadek odkry� jakie� oznaki z�ego u jednego z was?

��Zdecydowanie takie odnios�am wra�enie. Albo mo�e dostrzeg� tylko ten szczeg�lny b�ysk w oku, nie wiem.

��Ile wnuk�w mia� tw�j dziadek?

��Sze�cioro. Chocia� biedna Sunniva nie by�a rodzon� wnuczk�, by�a c�rk� Sol, siostrzenicy dziadka. Umar�a po urodzeniu Kolgrima, ale nie s�dz�, by ona mog�a by� brana pod uwag�. Pozostaje wi�c m�j brat Tarald i ja oraz nasi trzej kuzyni: Tarjei, Trond i Brand.

��Tarjei to ten nadzwyczaj inteligentny, prawda? Ten, kt�ry zna si� na sztuce leczenia chor�b? Czy to by nie m�g� by� on?

��Tak mo�na by przypuszcza�, ale Tarjei by� najwi�ksz� nadziej� dziadka. A babcia Silje wygl�da�a na powa�nie zmartwion�, kiedy wymawia�a tamte s�owa. Trudno mi uwierzy�, �eby to by� Tarjei, nawet je�li to si� wydaje najbardziej prawdopodobne.

��Szach � powiedzia� Alexander.

��Ty podst�pny lisie! Zagadujesz mnie!

Musia�a znowu skoncentrowa� si� na grze, by jako� wyj�� z opresji.

Gdy r�wnowaga zosta�a mniej wi�cej przywr�cona, powiedzia�a:

��To oczywi�cie bardzo dobrze, �e prawdopodobnie uratowali�my si� nawzajem z powa�nych k�opot�w poprzez nasze ma��e�stwo, ale w tym ca�ym zamieszaniu nie pomy�la�am, �e mo�esz nie chcie� tego dziecka.

��Wprost przeciwnie, droga Cecylio! To by�o od dawna moje wielkie zmartwienie, �e nie dam rodowi dziedzica. A poniewa� �w pastor jest, jak m�wisz, do mnie podobny, a poza tym to m�dry i inteligentny cz�owiek, podobnie zreszt� jak ty, s�dz�, �e wszystko dobrze si� sko�czy.

��To mi�o z twojej strony, �e tak to widzisz. Ja zawsze m�wi�, �e c�rki s� r�wnie warto�ciowe jak synowie, ale poniewa� tw�j wspania�y r�d wymiera i to b�dzie jedyna szansa przed�u�enia go, mam nadziej�, �e urodz� ch�opca.

Alexander zagryz� wargi. Nie chcia� nic m�wi�, �eby nie sprawia� jej przykro�ci, gdyby urodzi�a si� dziewczynka. Ona jednak wyczuwa�a, �e podziela jej nadziej�.

Po chwili powiedzia�:

��Moja siostra nie b�dzie mog�a uwierzy� w�asnym uszom, kiedy si� o tym dowie.

��Masz siostr�? Nie wiedzia�am o tym.

��Mieszka daleko st�d, na Jutlandii. Tylko czasami przyje�d�a do Gabrielshus w odwiedziny.

Cecylia by�a zaskoczona wiadomo�ci� o tej krewnej, kt�rej nie zna�a.

��Masz wi�cej rodze�stwa? � zapyta�a.

��Nie, tylko Ursul�. Ale nie musisz si� jej ba� � powiedzia� uspokajaj�co. � Chocia� moja siostra ca�kowicie ze mn� zerwa�a, to jednak ma dobre serce.

��Rozumiem. Nie, ja si� nie boj�. Tylko troch� si� dziwi�, nigdy mi nie wspomina�e� o rodzinie. A ja o mojej m�wi� w�a�ciwie bez przerwy.

To dlatego, �e ty kochasz swoich bliskich, droga przyjaci�ko. Bardzo bym pragn�� mie� rodzin�, z kt�r� czu�bym si� zwi�zany.

Cecylia zabra�a mu jednego go�ca. On odpowiedzia� szachem. Odrobi�a szkod� bez trudu, ale stwierdzi�a, �e w tej chwili jej my�li poch�oni�te s� czym� zupe�nie innym.

��Nie chcesz mi opowiedzie�? � zapyta�a cicho.

Zrozumia�, co Cecylia ma na my�li.

��Nie! � odpar� porywczo.

Skupili si� znowu na grze. Alexander nala� wina i stukn�li si� kielichami, prawie nie odrywaj�c wzroku od szachownicy. Gdzie� w g��bi pa�acu zegar uderzy� dwa razy. Noc mija, pomy�la�a Cecylia z gorycz�.

Ale w�a�ciwie by�o jej dobrze. Nawet bardzo przyjemnie. Powiedzia�a to g�o�no.

Alexander u�miechn�� si�, pokazuj�c bia�e z�by.

��Mnie tak�e jest bardzo dobrze. Chcia�aby� co� zje��?

��P�niej. Najpierw musz� ci� pobi� w szachach.

��Aha, wi�c to tak? W takim razie nie powinna� tak ods�ania� kr�lowej. Bo ci j� teraz zabior�. Bez lito�ci!

Jej w�a�nie o to chodzi�o, �eby Alexander zabra� kr�low�, ale nie powiedzia�a tego. Ustawi�a swoje wie�e i czeka�a, a� si� dla nich zwolni pole, bo Cecylia nale�a�a do graczy, rozgrywaj�cych parti� wie�ami.

Alexander wpad� w pu�apk�. Nie przewiduj�c konsekwencji zbi� jej ostatniego konia.

��By�a� nieostro�na, Cecylio � powiedzia� przy tym. � Zaczynasz by� zm�czona?

��Szach � o�wiadczy�a i unios�a wie��.

Alexander oniemia�.

��Niech to licho � rzek� po chwili.

M�g� zrobi� teraz tylko jedno, uciec z kr�lem.

Cecylia wyci�gn�a r�k� w stron� wie�y, by mu zada� ostateczny cios, ale zawaha�a si�. Nie chcia�a pokona� Alexandra. Nie jego! Dlatego przesun�a jakiego� nic nie znacz�cego pionka.

Oczy Alexandra rozb�ys�y.

��Cecylio! Tamte s�owa o obra�aniu dotycz� tak�e mnie. Nigdy bym ci nie wybaczy�, gdyby� mi z uprzejmo�ci pozwoli�a wygrywa�.

��To nie uprzejmo��, Alexandrze. To kobieca strategia! Ale jak chcesz. Czy mog� powt�rzy� ten ruch?

��Musisz � o�wiadczy� gro�nie. � Nawet pi�ciolatek nie wpad�by na taki idiotyczny pomys�, �eby przesuwa� jakie� pionki, kiedy mo�e mnie rozbi� w puch trzema ruchami.

Cecylia pos�usznie ustawi�a pionka na dawnym miejscu, po czym zagra�a swoj� drug� wie��.

��Szach � powiedzia�a spokojnie.

Alexander d�ugo my�la�. Bardzo d�ugo. Cecylia mia�a czas, by studiowa� pi�kny kszta�t jego d�oni i wz�r haftu na szlafroku. �wiece w kandelabrach robi� si� coraz kr�tsze, zauwa�y�a w roztargnieniu.

Sytuacja Alexandra by�a do�� dramatyczna, ale nie zamierza� si� poddawa�. I nareszcie znalaz� wyj�cie. Zaskakuj�ce wyj�cie.

��O! � szepn�a Cecylia z podziwem. � Jeste� bardzo inteligentny, Alexandrze!

��Nie musisz by� taka z�o�liwa � odci�� si�, ale by� najwyra�niej z siebie dumny. Bo �w ruch nie tylko pozwala� mu unikn�� pora�ki, ale stwarza� na p�niej mo�liwo�� przej�cia do ataku, je�li tylko z reszt� poradzi sobie jak nale�y. Nie mia�o wi�c znaczenia, �e to ostatnie zagranie pozbawi�o go wielu warto�ciowych figur.

Teraz przysz�a kolej na Cecyli�, �eby si� zastanawia� po tym dokonanym przed chwil� pogromie. Sytuacja by�a do�� skomplikowana. By zyska� na czasie, zbi�a jednego pionka.

I to by�o b��dne posuni�cie, na kt�re si� zdecydowa�a w obawie, �e Alexander zniecierpliwi si� czekaniem. B��dny ruch nara�a� jej ukochan� wie�� n niebezpiecze�stwo. Szybko rzuci�a si� na ratunek i jako� jej si� uda�o.

W p� godziny p�niej obojgu pozosta�o ju� tak niewiele pionk�w i sytuacja by�a tak wyr�wnana, �e Cecylia przeci�gn�a si� i powiedzia�a:

��Nie, takie trwaj�ce w niesko�czono�� partie nudz� mnie okropnie. Czy mogliby�my przyj�� remis?

��Jak chcesz � zgodzi� si� Alexander. � Dzi�ki za niezwykle interesuj�c� gr�, Cecylio! By�a chwila, �e powa�nie ba�em si� przegranej. A tego bym chyba nie zni�s�. Zw�aszcza po tych pogardliwych s�owach na pocz�tku.

Cecylia u�miechn�a si� do siebie. Ona ze swej strony wcale nie mia�a ochoty z nim wygrywa�. Mog�a by�a to zrobi� kilkakrotnie, ale w por� si� powstrzyma�a. Dobrze jest mie� bystry umys�, ale nie nale�y przesadza�. Na wszystko przyjdzie czas.

��Troch� czasu nam zesz�o � powiedzia�a. � I zrobi�am si� g�odna! W �rodku nocy, to prawie nieprzyzwoite!

��To zdrowo! � u�miechn�� si� Alexander.

Z�o�y� szachownic� i zacz�� podawa� jedzenie, starannie i z wpraw�. Przez chwil� jedli i pili w milczeniu, odczuwali rodz�c� si� mi�dzy nimi wsp�lnot�, przyja�� i zrozumienie.

Cecylia widzia�a, �e Alexander nad czym� si� zastanawia. I naraz zupe�nie nieoczekiwanie powiedzia�:

��Moje �ycie by�o piek�em, Cecylio.

Och, Cecylia niemal si� przestraszy�a, on opowiada! Chce opowiada�. Mnie.

�ebym tylko teraz okaza�a si� godna jego zaufania.

Czu�a, �e serce zaczyna jej �omota� z napi�cia i l�ku.

Alexander, zawsze taki pow�ci�gliwy, je�li chodzi�o o osobiste sprawy� teraz o�wiadcza�, �e jego dotychczasowe �ycie by�o piek�em.

Cecylia skin�a g�ow�.

��To mog� zrozumie�, ale jest wiele rzeczy, kt�rych nie pojmuj�.

��Ja tak�e nie.

��Czy zawsze by�e� taki?

Na jego twarzy pojawi� si� grymas.

��Nie wiem. Tak naprawd� to wcale nie jestem pewien. Dlaczego pytasz?

��Bo Tarjei m�wi� mi potem sporo na ten temat. O tym, �e je�li si� cz�owiek z tym urodzi�, to ju� si� nigdy nie zmieni. Ci jednak, kt�rzy stali si� (by�a z�a, �e musi u�y� tego s�owa i przeprosi�a za to)� perwersyjni pod wp�ywem okoliczno�ci zewn�trznych, maj� szans� na zmian� swojego charakteru.

��Nie bardzo w to wierz�. Gdyby sprawa by�a taka prosta, wielu by odnios�o zwyci�stwo. Na pewno du�o z tego, co on m�wi, jest prawd�, ale to problem znacznie bardziej skomplikowany. Znam kilku m�czyzn, kt�rzy mog� utrzymywa� stosunki i z kobietami, i z m�czyznami. Jeden z nich jest �onaty i ma dzieci, a jego sekretna sk�onno�� jest ca�kowit� tajemnic�, i dla �ony i dla innych na dworze.

Cecylia by�a, rzecz jasna, bardzo ciekawa, ale nie odwa�y�a si� zapyta�, o kogo to chodzi. Zna�a wszystkich na dworze bardzo dobrze�

��Ja nie potrafi� kocha� kobiet. �adnych!

��Pr�bowa�e�?

Alexander milcza�.

��Opowiedz � poprosi�a �agodnie, jakby chcia�a mu okaza� cierpliwo�� i wyrozumienie.

Gdy wci�� nie odpowiada�, zapyta�a:

��Czy czujesz niech�� do samego siebie? Bo to by nie by�o dobrze.

��Nie, to nie tak � odpar� szczerze: � Dla mnie uczucie do m�czyzn jest czym� naturalnym. To reakcja innych sprawia, �e odczuwam wstyd.

��Rozumiem. Czy mog� m�wi� otwarcie?

��Prosz�.

��Czy ty ich po��dasz? M�czyzn, kt�rych spotykasz?

��Nie, Cecylio, to b��dne rozumowanie. Pomy�l, co ty czujesz, kiedy jeste� zakochana? Czy od razu pragniesz tego m�czyzny?

��Nie. Najpierw jest to sympatia, uczucie jakiej� wi�zi.

Potwierdzi� skinieniem g�owy.

��Dok�adnie tak. Co� serdecznego pomi�dzy mn� a innym m�czyzn� mo�e narasta� powoli. I ostro�nie, niesko�czenie ostro�nie, poprzez d�ugi okres przyja�ni i kole�e�stwa, pojawia si� pragnienie, by� �y� razem.

��Ale� to dok�adnie tak samo, jak mi�dzy kobiet� i m�czyzn�! � wykrzykn�a.

��Oczywi�cie! To jest w�a�nie to, czego ludzie nie chc� zrozumie�. Mi�o��, serdeczno��. Intuicyjne porozumienie dwojga ludzi.

��Kiedy� odkry�e�, �e jeste� taki?

Czu�a si� troch� nieswojo, nazywaj�c go �takim�, ale nie znajdowa�a innego okre�lenia. Cecylia zada�a to pytanie z niewielk� nadziej�, �e Tarjei mo�e jednak mia� racj� i �e Alexandra ukszta�towa�y jakie� zewn�trzne okoliczno�ci, z kt�rymi zetkn�� si� we wczesnym okresie swojego �ycia.

To raczej p�onna nadzieja �wiadczy�a tylko o tym, �e Cecylia wci�� nie porzuci�a daremnych marze� w zwi�zku z tym ma��e�stwem.

Min�o troch� czasu, nim odpowiedzia�.

��Je�li chodzi o dzieci�stwo, to nic takiego nie mog� sobie przypomnie� � zacz�� niech�tnie. Usiad� wygodniej, opieraj�c si� plecami o wysoki stos poduszek. � �ebym si� nie wiem jak stara�, niczego szczeg�lnego sobie nie przypominam. Mieszkali�my tutaj, mia�em liczne rodze�stwo, ale wszyscy zmarli w wyniku zarazy w 1601 roku, zosta�a tylko siostra Ursula i ja.

��Nie by�e� chyba wtedy bardzo du�y, prawda?

U�miechn�� si�.

��Nie, mia�em sze�� lat.

A wi�c wreszcie si� dowiedzia�a! To znaczy, �e teraz Alexander ma trzydzie�ci jeden lat.

��Biedni twoi rodzice � szepn�a. � Straci� prawie wszystkie dzieci�

��Tak. Stracili dziesi�cioro dzieci jednocze�nie. Po tym wszystkim matka odnosi�a si� do Ursuli i do mnie z histeryczn� troskliwo�ci�, zw�aszcza do mnie, bo by�em jedynym, kt�ry m�g� przekaza� rodowe nazwisko nast�pnemu pokoleniu. Nie wolno nam by�o nigdzie chodzi�, nic robi�. Wszystko by�o niebezpieczne!

Cecylia pr�bowa�a w�a�nie w tym szuka� wyt�umaczenia dla jego sk�onno�ci, lecz nie mog�a uwierzy�, �eby to naprawd� m�g� by� pow�d. Wielu ch�opcom rodzice okazuj� nadopieku�czo��, a mimo to wyrastaj� na normalnych m�czyzn.

��A tw�j ojciec?

Alexander zmarszczy� brwi.

��Pami�tam go jak przez mg��. Wysoki, przysadzisty m�czyzna, kt�ry� Nie, nie wiem. Matka p�aka�a cz�sto, p�ki on �y�. Przypominam sobie, �e mia� w swoim pokoju wiele obraz�w. Nie lubi�em tam chodzi�.

��A co to by�y za obrazy?

Alexander skrzywi� si� i wzruszy� ramionami. Albo nie pami�ta�, albo nie chcia� odpowiedzie�.

��Czy on tak�e wcze�nie zmar�?

��Tak. W rok po �mierci mojego rodze�stwa.

��A potem?

��Ech, potem w�a�ciwie nie dzia�o si� nic. Dop�ki nie doszed�em do wieku m�odzie�czego.

��Interesowali ci� wtedy ch�opcy, czy dziewcz�ta?

��W�a�nie tego nie mog� sobie przypomnie�. Matka chcia�a, bym zosta� oficerem. W naszym �rodowisku to normalne. A tam, w�r�d �o�nierzy, s�ysza�em, jak moi koledzy opowiadaj� o dziewcz�tach i mi�osnych przygodach. S�ucha�em i my�la�em sobie, �e z pewno�ci� nadejdzie taki czas, kiedy i ja zaczn� zbiera� do�wiadczenia. � Alexander z trudem prze�kn�� �lin�. � Nie wiem, czy b�d� w stanie opowiada� dalej.

��Prosz� ci�, spr�buj � poprosi�a Cecylia p�g�osem. � Bardzo bym chcia�a wiedzie� mo�liwie jak najwi�cej o m�czy�nie, kt�rego po�lubi�am. Bo chcia�abym zrozumie�

Skin�� g�ow�. W blasku �wiec, teraz ju� prawie ca�kiem wypalonych, wida� by�o jego poblad�� twarz. Cecylia wyci�gn�a r�k� i zdusi�a tl�cy si� jeszcze p�omyk najbli�szej �wiecy. Alexander uczyni� to samo z pozosta�ymi. Pok�j pogr��y� si� w nieprzeniknionym mroku. Zdawa�o si�, �e to w�a�nie odpowiada Alexandrowi najbardziej.

��By� tam pewien m�ody cz�owiek � zacz�� wyra�nie spi�ty. � Jeden z moich towarzyszy. Polubili�my si� bardzo od pierwszej chwili i trzymali�my si� razem bez wzgl�du na okoliczno�ci. On jednak cz�sto spotyka� si� z dziewcz�tami i zawsze nalega�, bym mu towarzyszy�. To, �e si� wzbrania�em, uzna� za moj� nie�mia�o�� wobec kobiet. Ja natomiast nie odczuwa�em �adnej potrzeby spotykania si� z nimi, rozumiesz mnie, Cecylio. Nic mnie nie obchodzi�o to, jak wygl�daj� ani jakie s�. Coraz cz�ciej natomiast �apa�em si� na tym, �e pragn� dotyka� mojego przyjaciela, bawi� si� lokami na jego karku. Chcia�em dawa� mu widoczne dowody sympatii, na przyk�ad obejmowa� go, kiedy co� mnie radowa�o, albo pociesza�, kiedy by� smutny. Wci�� jeszcze niczego nie pojmowa�em. Kiedy� on podst�pem zaci�gn�� mnie na spotkanie z dwoma dziewcz�tami i tak wszystko urz�dzi�, �e znalaz�em si� sam na sam z jedn� z nich na ogrodowej �awce. By�a bardzo �adna i poci�gaj�ca pod ka�dym wzgl�dem, ale ja ze strachu by�em jak sparali�owany. Nie wiedzia�em, czego si� ode mnie oczekuje, i okazywa�em jej swoje zainteresowanie jak umia�em, ograniczaj�c si�, rzecz jasna, wy��cznie do eleganckich s��w.

��Mniej wi�cej tak samo jak podczas pierwszego spotkania ze mn� � powiedzia�a Cecylia. � By�e� niezwykle uprzejmy, ale z du�� rezerw�.

W jego g�osie da�o si� s�ysze� rozbawienie, gdy powiedzia�:

��Prawdopodobnie. Z t� r�nic�, �e kiedy rozmawia�em z tob�, nie by�em przera�ony. Tamtej dziewczynie najwyra�niej si� jednak podoba�em, bo przysun�a si� do mnie i po�o�y�a mi r�k� na kolanie. Z prostot� i poufa�o�ci�. To wzbudzi�o we mnie tak wielk� niech��, �e nie by�em w stanie usiedzie� spokojnie, musia�em uda� b�l g�owy i jak najszybciej si� po�egna�. Biegiem wr�ci�em na kwater�.

Cecylia dotkn�a d�oni Alexandra, mokrej ad potu. Te zwierzenia musia�y go wiele kosztowa�! Poczu�a wzruszenie i wdzi�czno��.

I w tym momencie pomy�la�a, �e nigdy nie zapomni tej nocy. Ciemno�ci, kt�ra ich otacza�a niczym ochronna peleryna, tego niezwyk�ego nastroju, zaufania�

Nic na to nie mog�a poradzi� � ogarn�a j� fala trudnej do zniesienia t�sknoty. Zrobi�o si� jej smutno, tak ogromnie smutno, �e wszystko jest takie, jakie jest.

Nie chcia�a dok�adniej zg��bia� tych pragnie�, kt�re �ywi�a, nie chcia�a si� tym pragnieniom poddawa�.

Alexander umilk� na chwil�, jakby zbiera� si�y do dalszych zwierze�.

I wtedy zacz��em si� powa�nie nad sob� zastanawia� � powiedzia�. � Bo damskie przygody przyjaciela dr�czy�y mnie od dawna. Stwierdzi�em, ku swemu najwy�szemu zdumieniu, �e jestem zazdrosny! A� pewnego wieczoru na kwaterze, kiedy siedzieli�my w licznej grupie, grali�my w karty, pili�my wino, �artowali�my i w og�le by�o nam weso�o, niechc�cy w rozbawieniu po�o�y�em r�k� na ramieniu mego przyjaciela. Wtedy ogarn�o mnie przemo�ne pragnienie, by go do siebie przytuli�. Odsun��em si� natychmiast, lecz podczas gry w karty wci�� odczuwa�em jego blisko��. Spogl�da�em na niego ukradkiem i ogarnia�a mnie coraz wi�ksza rozpacz, stwierdzi�em bowiem, �e jest on niewiarygodnie poci�gaj�cy. My�l o nim przepe�nia�a mnie radosnym podnieceniem i nagle poj��em, �e go po��dam. Wym�wi�em si� czekaj�c� mnie prac� i opu�ci�em towarzystwo. Wyszed�em na mr�z, powlok�em si� na wybrze�e, siad�em tam na jakim� oszronionym s�upku i pragn��em �mierci, Cecylio! Moje serce przepe�nia�a mi�o�� do tego m�odego cz�owieka. Czy mo�esz zrozumie�, jak ja si� wtedy czu�em? S�ysza�em oczywi�cie jakie� wzmianki o tym, �e zdarzaj� si� tego typu zboczenia, s�dzi�em jednak, �e to tylko takie gadanie, jakie� wulgarne �arty! I oto okaza�em si� jednym z m�czyzn, o kt�rych moi koledzy opowiadali obrzydliwe i wieloznaczne historie. Szala�em, p�aka�em i przeklina�em samego siebie, napawa�o mnie to wstr�tem, gryz�em palce a� do krwi i b�aga�em Boga o pomoc, bym m�g� znowu by� normalny, lecz t�sknota da tamtego ch�opca nie opuszcza�a mnie. Ani tamtego dnia, ani przez wszystkie nast�pne, dop�ki nie poprosi�em o przeniesienie i pro�ba moja nie zosta�a spe�niona. Jego bowiem interesowa�y wy��cznie kobiety, we mnie widzia� towarzysza i nic wi�cej, a ja wola�bym raczej umrze�, ni� wyjawi� swoje uczucia.

Serce Cecylii �cisn�� b�l wywo�any wsp�czuciem i �alem nad jego losem. Poj�a teraz, jak niewiele wie o ludziach i ich �yciu.

��No, a potem? � zapyta�a cicho.

��Najpierw robi�em wszystko, by st�umi� w sobie te sk�onno�ci. Trudno zliczy� godziny, kt�re sp�dzi�em na modlitwie, w domu, w swoim pokoju, albo w ko�ciele. Mimo to jeszcze przez wiele lat kocha�em tego cz�owieka, cho� nigdy wi�cej go nie spotka�em. W ko�cu zrezygnowa�em. Spr�bowa�em zaakceptowa� to, �e jestem inny. Z czasem uspokaja�em si� coraz bardziej, lecz B�g mi �wiadkiem, nigdy nie odwa�y�em si� cho�by jednym gestem da� pozna�, jak to ze mn� jest.

Cecylia, poruszona, przej�ta i niecierpliwa usiad�a na ��ku.

��Ale jak zdo�a�e� wytrwa� w� celibacie?

Alexander wzruszy� ramionami.

Skoro mnisi mog�, to mog�em i ja, tak w ka�dym razie rozumowa�em. Dop�ki nie spotka�em Hansa�

Cecylia czeka�a.

On za� d�ugo si� waha�, jakby to by�o co�, do czego powraca si� z trudem i wy��cznie z konieczno�ci.

��To Hans wykaza� inicjatyw�. By� m�odzie�cem do�wiadczonym. Odczuwa� do mnie sympati�. Spos�b, w jaki na mnie patrzy�, przeci�gle, w zamy�leniu, przyzwalaj�co� Wprost nie wierzy�em w�asnym oczom! Mia� niezwykle poci�gaj�c� powierzchowno��, zreszt� widzia�a� go. Pogr��a�em si� bez reszty, przywraca� mi nadziej�, by� ze wszech miar sympatyczny. Zarazem jednak z ca�ych si� zwalcza�em w sobie t� sk�onno��.

Alexandrowi trudno by�o zacz��, lecz teraz s�owa wprost go d�awi�y, zdania p�yn�y, nie zawsze ze sob� powi�zane. Jakby chcia� po prostu wyrzuci� to naraz z siebie, wszystko jedno w jakiej kolejno�ci.

���e te� twoje nerwy to wytrzyma�y � powiedzia�a Cecylia.

��Wielokrotnie by�em bliski za�amania � przyzna�. � Wiem, �e zachowywa�em si� w tym czasie dziwnie. Przemierza�em zamkowe korytarze w nadziei, �e on gdzie� mi chocia� mignie, trzyma�em si� natomiast daleko od miejsc, gdzie na pewno m�g�bym go spotka�, rozmawia�em du�o z kobietami, �eby udowodni� B�g wie komu� Och, Cecylio, tak okropnie si� ba�em! By�em jak sparali�owany ze strachu. A� pewnego dnia Hans zapyta� mnie, czy nie zechcia�bym odwiedzi� wraz z nim jego przyjaci�. Z wahaniem przysta�em na t� propozycj�.

Teraz Cecylia pragn�a, by �wiat�a by�y zapalone. Chcia�a zobaczy� jego oczy i chcia�a, by on m�g� dostrzec sympati� w jej wzroku. Czu�a, �e jej potrzebuje, uj�a wi�c jego r�k� i u�cisn�a pospiesznie, po czym odsun�a si� na bok. Zbytniej poufa�o�ci atmosfery chyba by mimo wszystko nie chcia�, pomy�la�a. Alexander znowu na chwil� zamilk�, po czym podj�� opowiadanie:

��Hans si� domy�la�! Przejrza� mnie, cho� nie wiem, jakim sposobem. Mo�e m�j przera�ony wzrok, poszukuj�cy jego spojrzenia, by� zbyt wymowny. Tak wi�c pozna�em jego przyjaci�! Byli tacy jak ja, Cecylio, i by�o ich wielu! Zaniem�wi�aby�, gdybym ci wymieni� nazwiska. Z pocz�tku czu�em si� okropnie skr�powany, oni jednak odnosili si� do mnie �yczliwie, opowiadali o swoim �yciu, zdumiewaj�co podobnym do mojego. Lecz najwa�niejsze by�o, �e nauczyli mnie uzna� w ko�cu to, co niepoj�te. Nie odczuwa� nigdy wstydu, ale te� nigdy nie ods�ania� si� wobec innych ani nie wyda� nikogo z nich, moich wsp�braci. U�wiadomili mi, �e najtrudniej jest si� pogodzi� z os�dem �rodowiska. Sami byli bardzo szcz�liwi, �e zdo�ali pokona� w�asn� rozpacz.

Mocno zacisn�� spoczywaj�ce na kolanach pi�ci.

��Tego wieczora Hans przyszed� do mojego mieszkania � powiedzia� spokojnie. � I wi�cej nie potrzebuj� ci m�wi�.

��Nie musisz � przyzna�a Cecylia ze �zami w oczach g�osem, kt�ry zdradza� jej uczucia. � Wi�c to z Hansem by�o w istocie twoim jedynym prawdziwym� zwi�zkiem?

��Tak. Przez dwa lata wszystko uk�ada�o si� dobrze. W ko�cu, jak wiesz, zostali�my ujawnieni. By� taki nieostro�ny, jakby m�j niepok�j sprawia� mu przyjemno��. By� mo�e uwa�a�, �e nie mo�na go zrani�, albo �e jest nie�miertelny czy co� w tym rodzaju, nie wiem. A teraz mnie opu�ci�. Jego nowy przyjaciel to przybysz, od niedawna w mie�cie, dlatego nie mia� �adnych skrupu��w, by donie�� na mnie jako na by�ego przyjaciela Hansa. Wiesz, gdy sam pada�, chcia� poci�gn�� za sob� tak�e innych�

Cecylia skin�a twierdz�co:

��Chyba wi�kszo�� ludzi ma takie sk�onno�ci.

��Tak. jeszcze dzi� i b�d� musia� pojecha� do Kopenhagi z powodu sprawy w s�dzie.

Dzisiaj? Tak, przecie� zbli�a si� �wit. Jej noc po�lubna dobieg�a ko�ca.

��Pojad� z tob�.

��Lepiej nie, Cecylio. To b�dzie dosy� nieprzyjemne, ta ca�a sprawa.

��Ale ja mog� wesprze� twoje zeznania. Sam m�wisz, �e nie pope�nisz krzywoprzysi�stwa. Ja nie jestem a� taka szlachetna. Ludzie Lodu zawsze mieli w�asn� form� religijno�ci, kt�ra jest bardziej rzeczowa, bli�sza �yciu ni� te wymuszone przez chrze�cija�stwo. Ale czy my�lisz, �e jaka� sprawa s�dowa w og�le b�dzie konieczna? Czy to ma��e�stwo nie jest wystarczaj�cym dowodem?

��Mo�e jest. W ka�dym razie powinno by� wa�nym argumentem. Nie przypuszczam, by ludzie powszechnie wiedzieli, �e s� tacy, kt�rzy mog� utrzymywa� stosunki z przedstawicielami obu p�ci. Je�li wiedz�, to formalne ma��e�stwo niewiele mi pomo�e. W przeciwnym razie�

Nagle zerwa� si�.

��O Bo�e! Zapomnieli�my o wa�nej sprawie! Przecie� twoj� cze�� te� trzeba ratowa�, najdro�sza przyjaci�ko!

Cecylia przygl�da�a mu si�, gdy zapala� �wiec�, nie bardzo wiedz�c, o co chodzi. Dziwnie si� poczu�a, widz�c go znowu � przez d�u�szy czas byli tylko g�osami w mroku. Teraz wydawa�o jej si� czym� niepoj�tym, �e ten silny, zdecydowany, obcy m�czyzna wyzna� jej takie zdumiewaj�ce szczeg�y o swoim �yciu. Tak, bo przecie� mimo wszystko Alexander Paladin by� dla niej obcym cz�owiekiem. Przenikn�� j� dreszcz.

Z tym oto cz�owiekiem b�d� dzieli� ca�e moje �ycie, pomy�la�a.

Nie mog�a pozwoli�, by u�wiadomienie sobie tego sprawi�o jej przykro��.

Na tacy z owocami Alexander znalaz� ostry n�. Naci�� nim sobie lekko opuszek palca i wycisn�� krew. W �wietle �wiec sprawia�a wra�enie prawie czarnej.

��Przesu� si� � nakaza�.

Pos�ucha�a bez protestu, niczego nie pojmuj�c. Alexander strz�sn�� kilka kropel krwi na prze�cierad�o, mniej wi�cej po�rodku �o�a.

��No! � odetchn�� zadowolony. � Rano rozejd� si� pog�oski, �e ma��e�stwo Alexandra Paladina z pann� Cecyli� zosta�o dope�nione.

Cecylia odetchn�a tak�e.

��Dzi�ki, Alexandrze! To bardzo mi�o z twojej strony. Dzi�ki za troskliwo��.

��To mo�e pom�c nam obojgu � u�miechn�� si� przyja�nie.

Cecylia zacz�a si� �mia�.

��S�dz�, �e bywaj� nudniejsze noce po�lubne!

On tak�e roze�mia� si� serdecznie.

��Przypuszczam, �e bardziej dr�cz�ce tak�e! Dzi�kuj� ci za �yczliwo��, droga Cecylio, i za twoje zrozumienie!

��Czy rozmowa ze mn� pomog�a ci troch�? Chodzi mi o to, czy odczu�e� ulg�?

��Och, jeszcze jak! Wszystko wydaje mi si� teraz jakie� du�o czystsze.

��Ja te� mam takie uczucie. Rozumiem teraz du�o wi�cej. Alexandrze, przed chwil� przel�k�am si�, �e wcale ci� nie znam. �e wysz�am za m�� za obcego cz�owieka i �e b�dziemy musieli �y� w bardzo niekonwencjonalnym zwi�zku. Ale przecie� to sama odnosi si� tak�e do ciebie. Czy ta my�l nie przera�a ci� troch�?

Alexander nie zgasi� jeszcze �wiecy i patrzy� teraz na ni� w zamy�leniu.

��Wczoraj, przez chwil�, mia�em podobne w�tpliwo�ci. Uspokoi�em si� jednak, bo w�a�nie takie ma��e�stwo jak nasze mo�e dawa� nam wi�cej swobody ni� inne, bardziej tradycyjne. Nasze oparte jest na wzajemnym zrozumieniu i szacunku, prawda? Unikniemy tej uczuciowej szamotaniny, kt�ra niew�tpliwie musi si� pojawia� w bardziej intymnym wsp�yciu, jak zazdro��, l�k, �e przestanie si� by� kochanym, czy te� takiej uczuciowej blisko�ci, kt�ra pozbawia cz�owieka w�asnego ja. Bo chyba wiesz, Cecylio, �e ka�dy cz�owiek ma prawo zachowa� jaki� ma�y k�cik w duszy, miejsce, do kt�rego nikt inny nie ma dost�pu. Tego w�a�nie bardzo wielu ma��e�stwom brak. Chce si� posiada� swojego partnera bez reszty, nie toleruje �adnych jego zainteresowa�, nawet najbardziej niewinnych.

Cecylia skin�a g�ow�.

��My�l�, �e nasze ma��e�stwo, Alexandrze, mo�e by� bardzo warto�ciowe. Dzi�ki ci za te s�owa. Czuj� si� teraz du�o spokojniejsza. Mam nadziej�, �e mnie rozumiesz. Ja si� tak okropnie boj�, by nie sta� si� dla ciebie zawad�.

On u�miechn�� si� serdecznie. Zawsze, gdy si� u�miecha�, jego wzrok nabiera� jakiego� szczeg�lnego ciep�a.

��Nigdy nawet o niczym takim nie my�l. Chcia�em ci jednak powiedzie�, �e to samo dotyczy mnie. Za nic nie chcia�bym by� ci w niczym przeszkod�.

��Wiesz, �e nie jeste� � odpar�a szczerze. � Och, jaka si� zrobi�am zm�czona, w�a�nie teraz.

��To zrozumia�e. Dzie� by� m�cz�cy! Spr�bujmy mo�e przespa� si� troch�.

U�o�yli si�, ka�de na swojej po�owie �o�a, w odpowiedniej od siebie odleg�o�ci. Cecylia zasn�a natychmiast, Alexander, kt�ry czu� si� teraz wyzwolony i uspokojony, wkr�tce potem tak�e zapad� w g��boki sen.

Gdy rano zjawi�a si� procesja, maj�ca stwierdzi�, �e wszystko odby�o si� tak jak trzeba, le�eli oboje ju� znacznie bli�ej siebie. We �nie odnale�li te� nawzajem swoje r�ce.

Procesja by�a niezb�dna, Alexander pochodzi� bowiem z ksi���cego rodu, a w takich wypadkach obyczaj nakazywa�, by delegacja znakomitych m��w i dam kr�lestwa potwierdzi�a spe�nienie ma��e�stwa. Dawnymi czasy by�o znacznie gorzej, bowiem szlachetni panowie i panie sp�dzali ca�� noc po�lubn� w pokoju m�odej pary. W ko�cu jednak, w wyniku powszechnej presji, wymagania ograniczono.

Dwoje �przest�pc�w�, Cecylia i Alexander, przyj�o to z wdzi�czno�ci�.

Procesja wesz�a cichutko, na palcach, i otoczy�a ko�em ogromne �o�e. Nie pad�o ani jedno s�owo, by nie przeszkadza� najwyra�niej bardzo utrudzonym nowo�e�com.

Szlachetni panowie i panie kiwali g�owami. Wszystko wygl�da�o wspaniale. Nikt nie zwr�ci� uwagi na to, �e �wiece wypali�y si� prawie do ko�ca.

Mimo protest�w Alexandra Cecylia pojecha�a do Kopenhagi. Nikt nie pomo�e ci skuteczniej ni� ja, twierdzi�a.

Oczywi�cie rozumia� to, ale mia� wiele skrupu��w.

��Nie chc�, by� musia�a k�ama� z mojego powodu.

��Ha! � upiera�a si� Cecylia. � Dla ratowania �ycia moich najbli�szych mog� k�ama� jak z nut, lecz mojego sumienia nie dotknie to w najmniejszym nawet stopniu. Pod tym wzgl�dem jestem bezwstydnie podobna do mojej ciotki Sol. Cho�, jak powiadaj�, ona posuwa�a si� znacznie dalej. Bez mrugni�cia okiem mordowa�a wszystkich, kt�rzy stawali si� niebezpieczni dla kogo� z jej ukochanych.

��Dzi�kuj� � obruszy� si� Alexander. � My�l�, �e do czego� takiego nie b�dziesz zmuszona.

W jednej sprawie da� jednak za wygran�: zgodzi� si�, by Cecylia towarzyszy�a mu do s�du. Proces mia� si� odby� w jednej z sal zamku w Kopenhadze. Zebra�o si� mn�stwo ludzi, wielu oficer�w i szlachty. Sprawa by�a delikatna i Cecylia u�wiadomi�a sobie, �e zanosi si� na widowisko w wielkim stylu. Coraz wyra�niej dociera�a do niej prawda, �e Alexander Paladin jest w kr�lestwie wa�nym cz�owiekiem.

Jego Wysoko�� nie przyby�, nie by�o tak�e Kirsten Munk. Poza tym jednak poznawa�a wielu wysoko postawionych pan�w i dam dworu, wi�c zapewne i kr�l, i jego ukochana ma��onka przys�ali szpieg�w, ka�de swoich. Zobaczy�a Hansa, kt�rego nie widzia�a od dawna. Rzeczywi�cie by� pi�kny, mo�e nawet zbyt pi�kny jak na jej gust. Ubrany z przesadn� elegancj�, pretensjonalnie ufryzowany, obwieszony po�yskliwym z�otem, ruchy mia� zanadto kobiece, zdaniem Cecylii. Alexander natomiast nie mia� w sobie nic kobiecego. Przeciwnie, by� tak m�ski, �e to niemal sprawia�o b�l.

Tamten drugi m�czyzna by� starszy, z wyra�n� opalenizn� na twarzy, jakby przebywa� na po�udniu, �ysy, jedynie z wianuszkiem w�os�w wok� g�owy i na karku. Jak wielu m�czyzn w �rednim wieku by� t�gi, figur� mia� beczkowat�, pewnie z powodu nadmiernego zami�owania do piwa. Sk�rzana kamizelka stercza�a na wydatnym brzuchu jak namiot, a nogi w obcis�ych spodniach wydawa�y si� �miesznie chude. Ogromny ko�nierz budzi� w Cecylii l�k. Wygl�da�o, jakby lada moment mia� zad�awi� swojego w�a�ciciela.

Tak jednak wygl�da wi�kszo�� m�czyzn w naszych czasach, pomy�la�a.

Ten cz�owiek by� sko�czony, zosta� bowiem schwytany na gor�cym uczynku. Nic nie mog�o go uratowa�.

Cecylia z ca�ego serca bola�a nad jego losem, lecz mimo to nie mog�a si� powstrzyma�, by szeptem nie zapyta� Alexandra:

��Jak Hans m�g� zdradzi� ci� dla kogo� takiego?

��Pieni�dze � odpar� jej nowo upieczony ma��onek r�wnie cicho. � Du�y zamek w prezencie.

A zatem to cz�owiek bogaty, pomy�la�a. W takim razie nie �a�uj� go tak bardzo. I tu by�a niekonsekwentna, bo przecie� Alexander tak�e do biednych nie nale�a�. Czu�a jednak z�o�� do tego obcego m�czyzny, kt�ry �ci�gn�� k�opoty na jej m�a.

Sprawa zwi�zku Hansa i tego obcego zosta�a ju� rozstrzygni�ta. Teraz chodzi�o o Alexandra Paladina, kt�rego tamten chcia� poci�gn�� za sob�. Alexander wyja�ni� Cecylii, �e Hans powo�ywa� si� na sw�j m�ody wiek i t�umaczy�, �e zosta� uwiedziony przez tego starszego m�czyzn�.

Nie bardzo to pi�kne zachowanie ze strony przebieg�ego m�odzie�ca, ale chyba g��boko ludzkie.

��Czy chcia�by� ratowa� Hansa? � zapyta�a szeptem.

Twarz Alexandra wykrzywi� b�l.

��Nie mog� tego zrobi�. Postaram si� jednak uczyni� wszystko, by nie zap�aci� g�ow�. Przed s�dem zachowa� si� bardzo lojalnie wobec mnie. O�wiadczy�, �e co, co opowiada� o mnie przyjacielowi, to by�y tylko przechwa�ki.

Chyba powiniene� spojrze� na rzeczy bardziej trze�wo, pomy�la�a Cecylia. Hans stara si� teraz rozpaczliwie z tego wydosta�, ratuje w�asn� sk�r�, a nie ciebie.

G�o�no tego jednak nie powiedzia�a, skin�a tylko g�ow�. �miertelnie si� ba�a, �e Alexander m�g�by by� przes�uchiwany przed ni�. Poprosi�a pisarza, �eby wolno jej by�o wcze�niej sk�ada� zeznania � zapewni�a go, �e ma do przekazania wa�ne informacje. Mog�a o to prosi�, bowiem s�dzia zna� bardzo dobrze jej ojca, asesora Daga Meidena z Norwegii. Cecylia zdoby�a si� na odwag� i powo�a�a si� na pokrewie�stwo. Nie wiedzia�a jednak, czy jej pro�ba zostanie wys�uchana.

Je�li Alexander b�dzie przes�uchiwany jako pierwszy, na pewno pogr��y si� kompletnie. Nie zdob�dzie si� na krzywoprzysi�stwo i z pewno�ci� we�mie na siebie win� za sprowadzenie Hansa na z�� drog�.

Nie wolno do tego dopu�ci�!

Z obaw� przys�uchiwa�a si� s�owom kolejnych �wiadk�w. Niekt�rzy zeznawali na korzy�� Alexandra, m�wili, �e jest prawdziwym m�czyzn� i strategiem wojskowym du�ego formatu. Jakby to mia�o jakie� znaczenie dla sprawy. Inni, cho� takich by�o niewielu, twierdzili, �e wielokrotnie zachowywa� si� podejrzanie. Wielu widzia�o, �e Hans Barth opuszcza� rano jego mieszkanie i Cecylia przeklina�a arogancj� tego m�odego cz�owieka. Ca�ym sercem sta�a po stronie m�a.

W ko�cu przed s�dem pojawi�a si� jaka� dama dworu, na kt�r� Cecylia nie zwr�ci�a przedtem uwagi, i opowiedzia�a o wiernej przyja�ni Alexandra i Cecylii, trwaj�cej kilka lat. Cecylia ledwie si� powstrzyma�a, by nie podbiec do niej z podzi�kowaniami, ale przyrzek�a sobie, �e w przysz�o�ci b�dzie jej na wszelkie sposoby okazywa� wdzi�czno��.

Kamerdyner Alexandra wyra�a� si� o swoim panu ciep�o i zaprzecza� stanowczo, by ten mia� jakie� nienormalne sk�onno�ci. Dopuszczasz si� krzywoprzysi�stwa, my�la�a Cecylia. Bo przecie� s�u��cy musia� wiedzie�. Tak�e on podkre�la� d�ugoletni� przyja�� swego pana z jego �wie�o po�lubion� ma��onk�.

Pewien dworzanin kr�la o�wiadczy�, �e poprzedniego ranka by� z delegacj� w sypialni nowo�e�c�w w Gabrielshus i mo�e zapewni�, i� pani Cecylia by�a dziewic�, gdy j� do tej sypialni wprowadzono, oraz �e ma��e�stwo zosta�o tej nocy spe�nione. Te s�owa mia�y swoj� wag�. I nagle poproszono Cecyli�. Przed Alexandrem!

Dzi�ki ci, dobry Bo�e, szepn�a, gdy zak�opotana zajmowa�a miejsce dla �wiadk�w. Czy raczej, dzi�ki ci, dobry pisarzu!

Musia�a wyja�ni�, kim jest, z�o�y�a przysi�g� z r�k� na Biblii i nawet si� nie zarumieni�a, po czym s�dzia zapyta�, od jak dawna zna Alexandra Paladina.

��Cztery i p� roku, wasza wielmo�no�� � odpar�a w nadziei, �e s�dzia tak w�a�nie chcia�by by� tytu�owany.

��A od jak dawna margrabia adorowa� pani�?

��Przez cztery i p� roku byli�my serdecznymi przyjaci�mi i mniej wi�cej tyle samo czasu trwa�a jego adoracja, lecz nie umia�abym powiedzie� dok�adnie, kiedy to si� zacz�o. Takie sprawy dojrzewaj� na og� powoli.

��Dlaczego zatem wcze�niej nie poprosi� pani o r�k�?

��Rozmawiali�my o tym cz�sto � k�ama�a Cecylia w �ywe oczy. � Lecz ja chcia�am najpierw pojecha� do domu, by przygotowa� na to rodzic�w i dowiedzie� si�, czy wyra�� zgod�, je�li Alexander, zgodnie z obyczajem poprosi ojca o moj� r�k�. W�a�nie teraz, po raz pierwszy w ci�gu tego czasu, by�am w domu. Rodzice przyj�li starania margrabiego Paladina z rado�ci� i zgodzili si�, by przyjecha� prosi� o moj� r�k�. Niestety, nie zd��y� tego uczyni�. Wojna znalaz�a si� u naszych granic.

Bo�e �wi�ty, ale� ona potrafi k�ama�, my�la� Alexander z podziwem przemieszanym z l�kiem. Walezy o mnie jak lwica!

��Czy to ze wzgl�du na wojn� pobrali�cie si� pa�stwo teraz? � zapyta� s�dzia.

��Oczywi�cie! M�j m�� wyrusza do Holsztynu ju� w przysz�ym tygodniu i nikt nie wie, kiedy wr�ci.

��A zatem to nie ze wzgl�du na ten proces?

��Ten proces jest dla mnie czym� zgo�a niepoj�tym � powiedzia�a Cecylia gniewnie. � Nie rozumiem oskar�e�, jakimi obci��a si� Alexandra, podobnie jak nie rozumia�am plotek, kt�re dociera�y do mnie od d�u�szego czasu. S�d musia� zosta� wprowadzony w b��d przez kogo�, kto �le �yczy mojemu m�owi. Mo�e jaka� obra�ona kobieta lub co� w tym rodzaju�

W�r�d dam dworu da�y si� s�ysze� t�umione chichoty. Widocznie pr�ba uwiedzenia margrabiego, podj�ta przez Kirsten Munk, by�a powszechnie znana. Nie wszyscy byli zachwyceni pani� Kirsten. W rzeczywisto�ci ta zarozumia�a, ��dna rozrywek i podziwu osoba mia�a bardzo niewielu przyjaci�.

Cho� Cecylia nie zdawa�a sobie z tego sprawy, by�a teraz Sol, walcz�c� o bliskiego cz�owieka. Mia�a w sobie du�o wi�cej z Sol, ni� przypuszcza�a, i Alexander zdumiony przygl�da� si� swojej �onie, jak bardzo si� zmieni�a sk�adaj�c te zeznania. Sta�a wyprostowana, dumna i pewna siebie, z roziskrzonym wzrokiem. Nigdy nie widzia� jej tak pi�kn� jak teraz. Ciemne, miedzianorude w�osy po�yskuj�ce w �wietle p�yn�cym z okien, rumie�ce na policzkach, sk�ra jak p�atki kwiatu. Chwilami, gdy wydyma�a wargi niczym prychaj�ca kotka, ukazywa�y si� z�by. Wygl�da�a dok�adnie tak, jak o sobie opowiada�a podczas ich nocy po�lubnej.

Wszyscy na sali mogli zobaczy�, jaka jest wspania�a.

Niestety, nie da�o si� te� st�umi� tych mniej szlachetnych cech Sol. Niemal przerazi�o j� przemo�ne pragnienie, by je wszystkie ods�oni�, da� im uj�cie w jakich� nieprzystojnych s�owach, i musia�a bardzo si� powstrzymywa�, by tego nie zrobi�. Przede wszystkim chcia�aby pogr��y� Hansa, pragn�a tego z nienawi�ci�, kt�rej g��bi nie pojmowa�a. A potem wszystkich tych sprawiedliwych, kt�rzy z przyjemno�ci� roztrz�saj� skandaliczny temat w nadziei na upadek Alexandra.

Pisarz s�dowy zacz�� z innej strony:

��Czy pani zna Hansa Bartha?

��Oczywi�cie, to nasz dobry przyjaciel.

��I wie pani, �e �w Hans Barth nocowa� nie raz u margrabiego?

��Naturalnie! Ja robi�am to tak�e.

Sala wstrzyma�a dech, a we wzroku Alexandra pojawi� si� niepok�j. Nie rozumia�, do czego Cecylia zmierza.

S�dzia stukn�� m�otkiem i zwracaj�c si� do zgromadzenia, powiedzia�:

��Pozwol� sobie przypomnie�, �e dopiero co za�wiadczono nam, i� cze�� pani margrabiny wolna jest od jakichkolwiek podejrze�.

Znowu spojrza� na Cecyli�.

��Mo�e zechcia�aby pani wyja�ni� s�dowi te nocne wizyty?

��Ch�tnie, wasza wielmo�no��. M�j m�� jest zagorza�ym szachist�, a pan s�dzia z pewno�ci� wie, �e partia szach�w mo�e si� przeci�ga�. Alexander podczas gry traci poczucie czasu i miejsca, a przecie� nie do mnie ani nie do Hansa nale�a�o przypominanie, �e zrobi�o si� p�no albo �e nara�amy nasz� opini� czy te� �e po prostu trzeba i�� spa�.

Z ca�ego serca pragn�a, by Hans gra� w szachy! W tym zamieszaniu zapomnia�a zapyta�.

��Czy pani tak�e gra, margrabino? � zapyta� zdumiony pisarz.

��Tak.

S�dzia zwr�ci� si� teraz do Alexandra.

��Czy to prawda?

Margrabia wsta�.

��Moja ma��onka ma niezwykle bystry umys�, wasza wielmo�no��. Jest du�o trudniejszym przeciwnikiem ni� Hans Barth, kt�ry jest zdolny, lecz nic ponadto.

Cecylia popatrzy�a na Alexandra, by stwierdzi�, czy jego s�owa to ch�� zemsty na Hansie albo czy nie k�amie. Lecz Alexander spokojnie patrzy� s�dziemu w oczy. Zapewne m�wi� prawd�, nie chcia� przecie� k�ama� przed s�dem.

W porz�dku. Zatem Hans gra w szachy. Rzuci�a pospieszne spojrzenie w jego stron�. Wygl�da�o na to, �e nie bardzo mu w smak zosta� pokonanym przez kobiet� na szachowym froncie. Hura, hura, pomy�la�a ze z�o�liw� satysfakcj�.

S�dzia mrucza� pod nosem:

��Nieg�upi pomys�, nauczy� ma��onk� gry w szachy!

��Ona umia�a ju� wcze�niej, wasza wielmo�no��. Ojciec j� nauczy�.

Twarz s�dziego rozja�ni�a si� rado�nie.

��A, m�j przyjaciel, Dag Meiden! Tak, jego umys�owi te� niczego zarzuci� nie mo�na!

No to mamy nareszcie point�, pomy�la�a Cecylia zadowolona. Tak�e Alexander sprawia� wra�enie uspokojonego i usiad�. Dygresja szachowa by�a zako�czona.

��Margrabino Paladin � rzek� pisarz. � Teraz mam bardziej osobiste pytanie. Czy pani kiedykolwiek zauwa�y�a jakie� nienormalne sk�onno�ci u swego m�a?

��Nigdy!

��jest pani tego pewna?

Cecylia u�miechn�a si� nie�mia�o.

��Absolutnie, wasza wielmo�no��. Raczej wr�cz przeciwnie. Alexander wielokrotnie przed �lubem dawa� dowody swojej niecierpliwo�ci.

Sk�d, na Boga, bra�y si� u niej takie niedyskretne s�owa? Sama by�a tym w najwy�szym stopniu zaskoczona i nie mia�a odwagi spojrze� Alexandrowi w oczy.

Sala jednak u�miecha�a si� ze zrozumieniem.

��Czy zauwa�y�a pani jakie� nienaturalne sk�onno�ci u Hansa Bartha?

Tak, oczywi�cie, pomy�la�a Cecylia, lecz nie ods�oni�a maski.

��Ja� nie znam go tak dobrze� ale� Nie. Cz�sto rozmawiali�my ze sob� wszyscy troje, niekiedy bywa�y to nawet bardzo gor�ce dyskusje. Nigdy jednak �adne takie rzeczy, o jakich g�osi�y plotki, nie by�y wspominane.

S�dzia nie mia� ju� wi�cej pyta�. Pozwolono jej odej��, a s�d zarz�dzi� kr�tk� przerw� w celu rozwa�enia sprawy.

W czasie przerwy Cecylia nie podesz�a do Alexandra, lecz on przes�a� jej z drugiej strony sali delikatny, dodaj�cy odwagi u�miech, na kt�ry odpowiedzia�a tym samym.

�miertelnie ba�a si� chwili, w kt�rej Alexander b�dzie musia� sk�ada� wyja�nienia. Wtedy wszystko mo�e przepa��. Och, jaki� on jest nierozumny, czy naprawd� nie m�g�by sk�ama� w obronie �ycia? Lecz Alexander tego nie potrafi�. By� zbyt prostolinijny, by fa�szywie przysi�ga�, bior�c Boga na �wiadka.

S�dzia i jego ludzie wr�cili wcze�niej ni� oczekiwano. No, zaraz si� to wszystko sko�czy, pomy�la�a Cecylia.

S�d nawet nie siada�, wszyscy stali obok swoich miejsc.

��Jeste�my zgodni co do tego, �e po zeznaniach margrabiny, Cecylii Paladin, nie ma ju� �adnych powod�w, by przed�u�a� ten przypominaj�cy fars� proces. Uwa�amy, �e oskar�enie by�o podst�pnym atakiem na jednego z najszlachetniejszych ludzi Danii� Alexandrze Paladin, jest pan wolnym cz�owiekiem i mo�e pan swobodnie st�d wyj�� dzi�ki licznym �wiadkom, kt�rzy przekonali nas o pa�skiej niewinno�ci, a przede wszystkim dzi�ki s�owom pa�skiej ma��onki.

Wszystko to dzia�o si� w czasach, kiedy jeszcze nie zabraniano �onom �wiadczy� przeciw lub w obronie w�asnych m��w.

W tym miejscu Hans m�g�by zaprotestowa� gwa�townie przeciwko wyrokowi, lecz tego nie zrobi�. Wystrzega� si�, by przy okazji nie wrzuca� kamieni do w�asnego ogr�dka!

��Co si� za� tyczy Hansa Bartha�

Cecylia nie interesowa�a si� losem Hansa. Wybieg�a z sali, pragn�c jak najszybciej spotka� Alexandra.

Min�o jednak sporo czasu, nim on tak�e wyszed�, i to j� zabola�o. Najwyra�niej chcia� us�ysze�, jaki wyrok wydano na jego by�ego przyjaciela.

W ko�cu si� pokaza�.

��Dzi�kuj� ci, Cecylio! Naprawd� nie wiem, jak ci dzi�kowa�. I Hans dzi�ki tobie unikn�� kary �mierci. Zostanie, oczywi�cie, umieszczony w wi�zieniu i b�dzie karany, to znaczy ch�ostany, ale uratowa�a� mu �ycie. Jestem taki szcz�liwy!

Cecylia zdusi�a w gardle d�ug� litani� brzydkich s��w. To o los Alexandra walczy�a i tylko z konieczno�ci m�wi�a dobrze tak�e o Hansie.

Alexander nie musia� si� tak cieszy� z tego powodu.

Cecylia wr�ci�a do pracy we Frederiksborg, poniewa� nadal by�a dam� dworu. Jednak ka�dego wieczora pow�z zabiera� j� i odwozi� do Gabrielshus. Siadywali ch�tnie oboje z Alexandrem nad jak�� gr� lub rozmawiali, lecz �o�a nie dzielili.

Pewnego razu zapyta�a, czy widzia� Hansa po procesie.

��Nie, oszala�a�? Po pierwsze, on jest dobrze strze�ony w jakim� nieznanym zamku lub twierdzy albo w wi�zieniu. Po drugie, to przecie� on zerwa� nasz� przyja��, a po trzecie wreszcie, by�oby z mojej strony niewybaczaln� g�upot� szukanie kontaktu z nim i nara�anie si� na nowe podejrzenia.

��Ale chcia�by� go widzie�?

��Nie. Wczoraj w nocy le�a�em, nie �pi�c, i zastanawia�em si�. U�wiadomi�em sobie, jak ma�o on mnie ju� obchodzi. Podczas procesu, gdy zobaczy�em go po d�u�szej przerwie, dozna�em wra�enia, �e jest wprost niesmaczny. Strojna lalka!

Cecylia skin�a g�ow�. Ona te� tak uwa�a�a.

��Bardzo mi by�o trudno ��czy� go z tob� � przyzna�a. Nigdy bym si� nie spodziewa�a po tobie takiego gustu.

��W czasie kiedy go zna�em, by� bardziej m�ski � odpar� Alexander kr�tko. � Widocznie on si� umie zmienia� zale�nie od okoliczno�ci.

��Tak my�l� � potwierdzi�a Cecylia.

Kr�lewskie dzieci dorasta�y. Najsilniejsz� osobowo�ci� w�r�d nich by�a czteroletnia Leonora Christina. Najnieszcz�liwsz� najstarsza, Anna Catherina, prze�ladowana przez matk� z powodu podobie�stwa do kr�lewskiego ojca. Pozosta�e dziewczynki i jedyny w�r�d rodze�stwa ch�opiec byli zarozumiali i bardzo nieprzyjemni dla podw�adnych. Uczy�a ich tego matka, Kirsten Munk, i babka Ellen Marsvin. To zreszt� babka by�a ich prawdziw� opiekunk� i wychowawczyni� w okresie dzieci�stwa. Najtrudniej by�o sobie poradzi� z sze�cioletni� Sof� Elisabeth. Nieopanowana i zazdrosna, cz�sto przejawia�a niebezpieczn� gwa�towno��. Prezentowa�a niebywa�y zbi�r z�ych cech i zatruwa�a �ycie wszystkim nia�kom, podobnie jak w przysz�o�ci mia�a zatruwa� �ycie swemu m�owi, Christianowi von Pentz.

Uznawane oficjalnie kr�lewskie dzieci, dziedzic�w tronu z ma��e�stwa Christiana IV z Ann� Katrin� Brandenbursk�, Cecylia widywa�a rzadko albo wcale. Prawie nigdy nie znajdowa�y si� w tym samym miejscu, co dzieci pani Kirsten. Wielu ludzi zreszt� stawia�o pad znakiem zapytania legalno�� ma��e�stwa kr�la z Kirsten Munk. Formalnego b�ogos�awie�stwa nigdy nie otrzymali, lecz on nazywa� j� zawsze swoj� drog� ma��onk� i twierdzi�, �e jest jego legaln� �on�. Ona widocznie nie do ko�ca podziela�a ten pogl�d, bo swoje dzieci nazywa�a b�kartami.

Cecylia mia�a s�abo�� do kr�la Christiana. Mo�na by�o powiedzie� o nim wiele z�ego, lecz nikt nie m�g� zaprzeczy�, �e swoim najbli�szym okazywa� serdeczn� trosk�. Zawsze bardzo si� zajmowa� dzie�mi, dba� o nie, musia�y mie� to co najlepsze. Wobec Kirsten Munk zachowywa� si� zawsze bardzo lojalnie i, mimo wszystko, by� do niej szczerze przywi�zany. Natomiast ona nie mog�a mu wybaczy�, �e ich pierwsz� c�rk� ochrzci� imieniem Anna Catherina po swojej zmar�ej pierwszej �onie. Nienawi�� do tego dziecka w tym mia�a sw�j pocz�tek.

Wychowaniem dzieci zajmowa�a si� g��wnie bardzo surowa ochmistrzyni i Cecylia nie raz musia�a pociesza� zw�aszcza dwie swoje protegowane, gdy upominano je ostro lub bito. Leonor� Christin�, bo mia�a w�asne zdanie w wielu sprawach, Ann� Catherin� dlatego, �e by�a pyskata. Kirsten Munk pojawia�a si� od czasu do czasu, bardziej z obowi�zku ni� z mi�o�ci, a gdy po procesie zobaczy�a Cecyli�, kt�ra w sprawie Alexandra Paladina odnios�a zwyci�stwo na wszystkich frontach, swoje niezadowolenie i ura�on� pych� wy�adowywa�a na niewinnych dzieciach. Nieopanowana, poszturchiwa�a ka�de, kt�re wesz�o jej w drog�, i gdy opuszcza�a pok�j, wszystkie dzieci p�aka�y ch�rem.

Okaza�o si�, �e na realizacj� wojennych plan�w potrzeba wi�cej czasu. Mo�ni kr�lestwa nie chcieli wspiera� kr�la w jego zapale do walki, wobec czego Alexander nie wyruszy� do Holsztynu tak szybko, jak si� spodziewano. Pewnego wieczora powita� Cecyli� w hallu siedziby w Gabrielshus s�owami:

��Przyjecha�a dzisiaj moja siostra. �yczy sobie ci� widzie�.

Jego twarz nie wyra�a�a niczego i ju� samo to by�o dostatecznie wymowne.

��Bo�e, miej mnie w opiece � mrukn�a Cecylia. � Pom� mi, Alexandrze!

On u�miechn�� si� cierpko.

��Dasz sobie rad�, na pewno. To mnie Ursula nie lubi.

Mo�e przenie�� to uczucie tak�e na mnie, pomy�la�a Cecylia z l�kiem.

Niepewnym krokiem, na chwiejnych nogach, wesz�a do salonu.

Hrabina Ursula Horn by�a starsza od brata. Wyprostowana jak struna, mia�a podobnie jak on ciemne, g�adko zaczesane w�osy. Oczy jednak mia�a br�zowoszare i, kiedy badawczo przygl�da�a si� wchodz�cej Cecylii, lodowato zimne. Nos Ursuli, w przeciwie�stwie do nosa Alexandra, by� lekko garbaty i bardzo arystokratyczny, usta surowo zaci�ni�te i pomalowane jaskrawoczerwon� szmink�. Cecylia po prostu si� jej ba�a. Wiedzia�a, �e Ursula Horn jest wdow� po niemieckim arystokracie, kt�ry zgin�� w bitwie morskiej, i �e w oczach s�u�by tu, w Gabrielshus, na d�wi�k jej imienia pojawia� si� jaki� dziwny b�ysk.

M�oda norweska dama z szacunkiem pochyli�a g�ow� przed swoj� starsz� i z wy�szego ni� ona rodu szwagierk�, co zosta�o przyj�te lekkim skinieniem g�owy.

Alexander bezszelestnie wszed� za Cecyli� i teraz po�o�y� jej r�ce na ramionach. Taka poufa�o�� mi�dzy nimi zdarza�a si� niezwykle rzadko.

��To jest Cecylia, Ursulo.

Siostra sprawia�a wra�enie, �e go nie s�yszy.

��Co pani� sk�oni�o, �eby wyj�� za m�� za tego bastarda? � zapyta�a Cecyli� ostro. � Pieni�dze? Czy znakomity tytu�?

��Mi�o�� � odpar�a Cecylia, kt�ra zap�on�a teraz niczym lont, lecz zdo�a�a mimo wszystko zachowa� spokojny ton.

��Nie wmawiaj mi takich rzeczy! No, zreszt� dobrze. I tak wkr�tce odkryj� prawdziwy pow�d. Magdelone! � zawo�a�a na pokoj�wk�. � Czy ta oszustka przej�a zarz�dzanie domem?

Magdelone dygn�a.

��Nie, wasza wielmo�no��. Ale my wszyscy bardzo si� ju� do pani Cecylii przywi�zali�my.

��Hm � mrukn�a Ursula, cho� nie wiadomo co mia�a na my�li. � Pani jest guwernantk� dzieci Jego Wysoko�ci z Hrsten Munk, jak s�ysz�?

Imi� Kirsten Munk wymawia�a tak, jakby mia�a zamiar splun��. Przynajmniej w jednym jeste�my zgodne, pomy�la�a Cecylia.

��Tak, to prawda � powiedzia�a.

��To bardzo dobrze. Bo na posiadanie w�asnych dzieci raczej nie powinna pani liczy�.

��Mamy nadziej�, �e b�dzie inaczej � odpar� Alexander, �ciskaj�c lekko rami� Cecylii.

��Nie b�d� �mieszny! � sykn�a Ursula, nie patrz�c na niego. � Nie rozmawiam z kim�, kto narazi� rodowe nazwisko na wstyd w tak obrzydliwy spos�b. Nie b�dziecie mieli �adnych dzieci i dobrze o tym wiecie. Oboje.

Tym razem jednak dziedzictwo Sol znowu o�ywi�o Cecyli�.

��Zrobimy w tej sprawie wszystko, co b�dzie trzeba � rzuci�a najbardziej niekulturalnym tonem Ludzi Lodu.

Szwagierka wbi�a w ni� wzrok, po czym ze z�o�ci� obr�ci�a si� na pi�cie.

��Nie lubi�, jak mi si� k�amie w �ywe oczy � sykn�a, opuszczaj�c salon. � Nie wiem, co za gr� prowadzicie, ale jedno wiem na pewno: m�j nieszcz�sny brat o wypaczonych uczuciach, ze swymi wstr�tnymi ��dzami, nigdy nie p�jdzie do ��ka z kobiet�.

Cecylia sta�a z gard�em �ci�ni�tym gniewem i rozczarowaniem. Dopiero �agodny g�os Alexandra przywr�ci� jej znowu odwag�.

��Niech ci nie b�dzie przykro, Cecylio! Ona nie ma poj�cia o naszej serdecznej przyja�ni.

��Dzi�kuj� � szepn�a, pr�buj�c si� u�miechn��. � Chcia�abym jednak, by twoja siostra mnie akceptowa�a.

��To przyjdzie, kochanie. Ja si� tak ciesz�, �e jeste� ze mn�, Cecylio, i taki jestem do ciebie przywi�zany. Z ka�dym dniem, kt�ry mija, m�j szacunek dla ciebie ro�nie. Lepszej towarzyszki �ycia nie m�g�bym pragn��.

��By�am chyba troch� niegrzeczna � powiedzia�a w zamy�leniu.

��Ona na to zas�u�y�a � u�miechn�� si� Alexander. � A poza tym bardzo lubi� u ciebie te cechy dzikiej kotki. To takie odmienne od ca�ej twojej natury, zastanawiam si�, sk�d si� to bierze.

Cecylia-Sol u�miechn�a si� �agodnie i tajemniczo.

Gor�co pragn�a zabra� Alexandra da Norwegii, przedstawi� go rodzinie. Rozkaz wymarszu m�g� jednak nadej�� dos�ownie ka�dego dnia i Alexandrowi nie wolno by�o opuszcza� kraju.

Trwa� karnawa� i kr�l chcia� si� zabawi�, oderwa� si� czasami od zwi�zanych z wojennymi planami niepokoj�w. Byli wi�c na kilku balach. Kiedy�, w du�ym towarzystwie, Cecylia znalaz�a si� w�r�d nie znanych jej os�b, ale mia�a wra�enie, �e czuje na sobie wzrok Alexandra. Rozejrza�a si� wok� i rzeczywi�cie z drugiego ko�ca sali u�miecha� si� do niej i zaraz, cho� by� zaanga�owany w rozmow� z jakimi� panami, pospieszy� jej na spotkanie. Nie z obowi�zku, lecz dlatego, �e t�skni� do niej i dobrze si� czu� w jej towarzystwie. Podkre�la� to zreszt� cz�sto.

Na jednym z tych bal�w zdarzy�o si�, �e kto� nagle zawo�a� rado�nie: Alexander! Odwr�cili si� i Cecyli� zaskoczy�a reakcja m�a. Twarz mu zblad�a, a r�ka spoczywaj�ca na oparciu krzes�a zacisn�a si� tak mocno, �e ko�ce palc�w zbiela�y.

Zobaczyli przed sob� m�od� par� i to w�a�nie m�czyzna wo�a�, a teraz zbli�a� si� do nich rozpromieniony.

��Alexandrze, c� za spotkanie, nie widzia�em ci� od tylu lat! Czy to twoja �ona? A to moja. Naprawd�, umiemy wybiera� najpi�kniejsze!

Cecylia zauwa�y�a, �e Alexander przez d�u�sz� chwil� nie wiedzia� co zrobi�. W ko�cu jednak zapanowa� nad sytuacj�.

��Cecylio, to jest Germund, o kt�rym ci tyle opowiada�em. Tw�j najlepszy przyjaciel z czas�w m�odo�ci. Germundzie, to jest Cecylia, moja �ona, jak s�usznie si� domy�li�e�.

��A to jest Thyra, moja ma��onka. Pani Cecylio, prosz� mi wierzy�, �e bardzo mi brakowa�o Alexandra! Byli�my naprawd� nieroz��czni. Dop�ki on po prostu nie znikn��, nie przeni�s� si� do innego regimentu. Bardzo mnie to wtedy zabola�o, Alexandrze. Strasznie za tob� t�skni�em!

Alexander u�miecha� si� za�enowany.

��Szybko zacz��em tego �a�owa�, Germundzie, ale by�o za p�no.

Usiedli wszyscy w jakim� cichym k�cie i d�ugo rozmawiali. Cecylia uzna�a, �e Germund jest niezwykle sympatyczny, a jego �ona bardzo mi�a, cho� troch� zanadto konwencjonalna, by przypa�� do gustu komu� z Ludzi Lodu. Germund by� niewielkiego wzrostu, kr�py, szybki w replikach, bardzo zadowolony i pe�en �ycia. Mo�e niezbyt urodziwy, lecz czaruj�cy. Alexander bardzo si� o�ywi� i potworne napi�cie, jakie nim ow�adn�o na widok starego przyjaciela, wkr�tce znikn�o.

Po tym wieczorze jednak w jego wzroku pojawi� si� jaki� niepok�j. Sprawia� wra�enie udr�czonego, by� roztargniony i zdarza�o si�, �e na pytania Cecylii odpowiada� gniewnie.

W ko�cu zdoby�a si� na odwag�.

��O co chodzi, Alexandrze? � zapyta�a w czasie p�nego obiadu. � Czy my�lisz o ostatnim balu?

Alexander przymkn�� oczy, rozdra�niony, jakby chcia� jej powiedzie�, �eby si� nie wtr�ca�a do nie swoich spraw, ale nie pozwoli� sobie na to.

��Mo�e � odpar� zd�awionym g�osem i skupi� si� na krojeniu mi�sa.

��To o niego chodzi, prawda?

��O niego � b�kn��.

��Czy chcia�by� go znowu spotka�?

��Cecylio, ju� ci przecie� powiedzia�em: ja nie po��dam nikogo dla samego tylko po��dania. Ale to spotkanie otworzy�o stare rany! Widzia�a�, �e on jest szcz�liwy w ma��e�stwie, zreszt� nigdy nie mia� najmniejszego poj�cia o mojej s�abo�ci.

��Czy mogliby�my ich tutaj zaprosi�?

��Po co? Ja nie by�bym w stanie jeszcze raz przej�� przez t� udr�k�. I nara�a� ciebie na takie upokorzenie. Nie, nie chc� tego robi�.

��On by� twoj� jedyn� prawdziw� mi�o�ci�, czy� nie?

���yczy�bym sobie czasem, �eby� nie by�a taka spostrzegawcza � powiedzia� prawie ze z�o�ci�. � Ale masz racj�.

��Czy nadal czujesz do niego� s�abo��?

Wyd�� g�rn� warg� w charakterystycznym dla siebie grymasie.

��Nie mam poj�cia. I w�a�nie dlatego najch�tniej unikn��bym kontakt�w z nim. Nie chcia�bym odkry�, �e nadal pragn� by� blisko niego.

��Wi�c nie odczuwa�e� niczego takiego, gdy go wtedy spotkali�my?

��Nie. Tylko b�l z powodu tego, co kiedy� mia�o miejsce.

��Ale teraz jeste� taki roztargniony.

��Czy to dziwne? Boj� si�, jestem �miertelnie przera�ony!

Cecylia nie powiedzia�a nie wi�cej. Po prostu nie wiedzia�a, jakie jest wyj�cie z takiej sytuacji.

Tego wieczora jednak k�ad�a si� do ��ka z bolesnym uciskiem w gardle. Le�a�a d�ugo wpatruj�c si� w sufit, ale nie mog�a uporz�dkowa� my�li.

Od czasu do czasu ogarnia�o j� pragnienie, by mie� nieco mniej skomplikowanego m�a.

Ursula obserwowa�a ich bacznie. Wiedzia�a bardzo dobrze, �e maj� oddzielne sypialnie. Alexander dba� jednak o to, by zostawia� w pokoju Cecylii jakie� swoje osobiste rzeczy, ona za� sypia�a raz po jednej stronie �o�a, raz po drugiej, by sprawia� wra�enie, �e m�� odwiedza j� w nocy. I atmosfera mi�dzy nimi zawsze by�a poufa�a, pe�na oddania. Ursula nie znajdowa�a niczego, co mog�oby potwierdzi� jej podejrzenia.

Wi�kszo�� kr�lewskich dzieci przeprowadzi�a si� z powrotem do Dalom Kloster, do babki, Ellen Marsvin. Ma�a Elisabeth Augusta nie by�a jednak ca�kiem zdrowa i zosta�a we Frederiksborg, a poniewa� Cecylia mieszka�a w pobli�u, to ona opiekowa�a si� dziewczynk� i uczy�a j�.

Pewnego ranka, pod koniec marca, Ursula zesz�a na d� i zasta�a Cecyli� siedz�c� przy �niadaniu, blad� i zm�czon�, z obrzydzeniem spogl�daj�c� na jedzenie.

��Czy nie mia�a� ju� dawno temu odjecha� do Frederiksborg?

��Pos�a�am go�ca z wiadomo�ci�, �e dzisiaj nie mog� przyjecha�.

��Jeste� chora? � zapyta�a Ursula, kt�ra na tyle ju� zaakceptowa�a swoj� bratow�, �e zwraca�a si� do niej po imieniu.

Cecylia zawsze umia�a troch� k�ama�, kiedy istnia�a taka potrzeba. Pod tym wzgl�dem by�a prawdziw� Sol.

��Alexander uwa�a, �e spodziewam si� dziecka, ale ja sama nie mam odwagi w to uwierzy�.

Ursula stan�a jak wryta.

��Nonsens! � krzykn�a w ko�cu. � Ty nie mo�esz by� w ci��y!

Cecylia nie by�a w stanie odpowiedzie�. Naprawd� czu�a si� �le.

��A kto w takim razie jest ojcem tego dziecka? � Ursula ci�a jak no�em.

Na te s�owa Cecylia wsta�a. �wiadomie sz�a niepewnym krokiem, lecz g�os mia�a stanowczy. Teraz musia�a si� zdoby� na du�e k�amstwo, ale to tak�e potrafi�a, gdy by�o trzeba.

��To niewiarygodne oszczerstwo! Przede wszystkim wobec Alexandra.

Hrabina Horn zrozumia�a, �e posun�a si� za daleko. Musia�a spu�ci� oczy pod w�ciek�ym spojrzeniem Cecylii, po czym pospiesznie wysz�a z jadalni, lecz jej wyprostowane plecy �wiadczy�y, �e nie zamierza da� za wygran�.

I wreszcie, w kwietniu, przyszed� rozkaz. Wszystkie wojska zaci�ne oraz nieliczne oddzia�y du�skie maj� si� stawi� w Holsztynie.

Alexander nie mia� wiele czasu, by si� po�egna� z naprawd� g��boko wstrz��ni�t� Cecyli�. Eskorta niecierpliwi�a si� przed bram� zamku, gdy oni biegali po pokojach i w najwi�kszym po�piechu pr�bowali zgromadzi� wszystko, co powinien ze sob� zabra�.

W ko�cu dosiad� konia. Cecylia nerwowo prze�yka�a �lin� i ukradkiem wyciera�a zdradzieckie �zy.

��Chyba lepiej, �e tak si� to odbywa � powiedzia� do niej serdecznie.

��Nie, Alexandrze, nie! � zawo�a�a.

��No dobrze, ju� dobrze. Napisz�, jak tylko b�d� m�g�. � U�miechn�� si� smutno. � Daj nam �licznego ma�ego dzidziusia, Cecylio!

I odjecha�.

Cecylia wci�� sta�a i patrzy�a w �lad za oddalaj�cym si� oddzia�em. W piersi czu�a bolesn� pustk�.

W samym sercu cesarstwa niemieckiego b��ka� si� Tarjei, g�odny, zm�czony i ca�kowicie zagubiony.

Nie tak dawno jeszcze by� w drodze do Tybingi, lecz teraz zdawa�o mu si�, �e wieki min�y od tamtej pory.

Wydosta� si� z teren�w przyfrontowych, czy mo�e z terenu wybuchaj�cych to tu, to tam lokalnych walk? Nie wiedzia� i nie mia� kogo zapyta�. W domach, do kt�rych stuka� z pro�b� o jakie� informacje i mo�e kawa�ek chleba, zatrzaskiwano mu drzwi przed nosem s�ysz�c jego akcent. S�dzono, �e nale�y do tych siej�cych groz� cudzoziemskich oddzia��w, kt�re pustoszy�y, grabi�y i gwa�ci�y, gdziekolwiek si� znalaz�y.

Bez si� opad� na ziemi� przy pniu drzewa w jakim� nieznanym lesie. Nie mia� poj�cia, w jakiej cz�ci Niemiec si� znajduje, po prostu chroni� si� lasach niczym zwierz� czuj�ce, �e zbli�a si� �mier�.

Tarjei by� bardzo m�ody, mia� dopiero osiemna�cie lat, i by� wielk� nadziej� �wczesnej medycyny. Teraz ba� si�, �e ju� nigdy nie b�dzie m�g� wykorzysta� tego, czego si� nauczy� na uniwersytecie w Tybindze i od dziadka Tengela.

Mia� ze sob� w plecaku spory zbi�r drogocennych zi� leczniczych. Przyciska� go do siebie mocno, chc�c ochroni� za wszelk� cen� nawet w godzinie �mierci. Reszta zbioru znajdowa�a si� w domu, w Lipowej Alei, starannie ukryta w miejscu, kt�re znale�li obaj z dziadkiem. Co si� stanie, je�li on nigdy nie wr�ci do domu i nikt nigdy nie odnajdzie tych bezcennych zi�?

To on, Tarjei, by� odpowiedzialny za �wi�ty skarb Ludzi Lodu. Za wszystkie te prastare przepisy, rzeczy tak niezwyk�e, jak sk�ra sowy, krew smoka (ciekawe, sk�d oni to wzi�li?), g�owy kot�w, czaszki nowo narodzonych dzieci, r�ne naprawd� genialne recepty, wykorzystuj�ce mniej znane zio�a lub specjalne mieszanki rozmaitych �rodk�w.

Wied�ma Hanna sw�j zbi�r przekaza�a w spadku Sol. Tengel mia� tak�e odziedziczone po przodkach �rodki lecznicze. Kiedy Sol umar�a, dziadek Tengel przej�� wszystko co najcenniejsze z jej zapas�w. Teraz w�ada� tym Tarjei. I dziadek zobowi�za� go, by � gdy nadejdzie czas � znalaz� godnego nast�pc� w kolejnym pokoleniu. Byle tylko nie by� to dotkni�ty z�ym dziedzictwem Kolgrim.

W�a�ciwy dziedzic pewnie si� jeszcze nie narodzi�, je�li nie jest nim ten ma�y, niebia�sko �agodny i dobry Mattias, przyrodni brat Kolgrima. Tarjei sam pomaga� mu przyj�� na �wiat.

Z pewno�ci� jednak urodzi si� wiele dzieci w rodzinach Meiden�w i Ludzi Lodu. Mo�e tak�e jego w�asne dzieci i wnuki�

Nie.

Zbli�a si� koniec. Tarjei czu� to wyra�nie. Nie mia� ju� si� nawet na to, by znale�� w lesie co� do jedzenia. Zreszt�, co m�g�by znale�� o tej porze roku? Kilka orzech�w w leszczynowych zaro�lach to ostatnie, co mia� w ustach. A by�o to wiele dni temu.

Powinienem i�� dalej, my�la�. Gdzie� przecie� musi by� jaki� ratunek.

Dobrze wiedzia�, �e to p�onna nadzieja. Nikt nie chcia� rozmawia� z obcymi. Zn�kana wojn� ludno�� nienawidzi�a ich z ca�ego serca.

�wi�ty skarb Ludzi Lodu� Trzeba i�� dalej!

Tylko najpierw prze�pi si� cho� chwilk�. Taki jest zm�czony, taki zm�czony�

Ziemia wci�� by�a wilgotna po zimie. Tarjei czu� to, lecz c� m�g� poradzi�? Ca�e jego cia�o i wszystkie zmys�y pogr��a�y si� w s�odkiej drzemce.

I tak dobieg�aby ko�ca historia wszelkich tajemnic Ludzi Lodu, gdyby nie zupe�nie nieoczekiwane wydarzenia.

Tarjei us�ysza�, �e gdzie� w oddali kto� nawo�uje, lecz nie by� w stanie si� poruszy�.

Po chwili dotar� do niego cienki g�osik, rozdra�niony i niecierpliwy.

��Dlaczego tu le�ysz? � wo�a� kto� po niemiecku. � Odpowiadaj, g�upi cz�owieku!

Tarjei z ca�ych si� stara� si� ockn��, lecz bez powodzenia.

��Musisz mi pom�c � piszcza� g�os jeszcze bardziej niecierpliwie.

Kto� nim potrz�sa�.

W ko�cu zdo�a� otworzy� oczy, musia� je niemal si�� rozewrze�. Jak d�ugo tak le�a�, nie umia�by powiedzie�, lecz cia�o zesztywnia�o mu z zimna i by� tak s�aby, �e nie m�g� nawet podnie�� r�ki.

Mign�a mu niewyra�nie jaka� posta�, przes�aniaj�c zimne, wczesnowiosenne s�o�ce.

��No! Najwy�szy czas! � sykn�� znowu w�ciek�y g�osik. � Ju� my�la�am, �e nie �yjesz!

��Ja te� tak my�la�em � wymamrota� niewyra�nie po niemiecku. � Kim jeste�?

��Nie masz prawa m�wi� do mnie ty, g�upi cz�owieku! � prychn�a ma�a istota, kt�ra okaza�a si� dziewi�cioletni� dziewczynk�. Gdy Tarjei odzyska� nieco zdolno�� widzenia, stwierdzi�, �e ma�a jest bardzo elegancko ubrana, tylko do�� brudna, i ma mn�stwo sosnowych szpilek i usch�ych li�ci we w�osach.

��A kim ty jeste�? � zapyta�a. � Je�li jeste� jednym z tych okropnych cudzoziemskich �o�nierzy, to nie masz prawa mi pomaga�. A ja nie chc� z tob� rozmawia�.

��Nie, jestem norweskim lekarzem i z wojn� nie mam nic wsp�lnego.

��Jeste� lekarzem? To wspaniale, bo ja z�ama�am nog�.

��Z�ama�a� nog�? I stoisz tak spokojnie?

O, dziwna os�bka, pomy�la� Tarjei.

��Jeszcze mi si� nie przedstawi�e�, lekarzu.

��Jestem Tarjei Lind z Ludzi Lodu � wymamrota� zm�czony i zirytowany, przymykaj�c oczy. Co za dziecko! ��da prezentacji, kiedy cz�owiek jest umieraj�cy.

Powiedzia�: Lind z Ludzi Lodu, bo na takie nazwisko zdecydowa�a si� w ko�cu rodzina. Lind, od Lipowej Alei, a z nazwy �Ludzie Lodu� tak�e rezygnowa� nie chcieli cho� dziadek Tengel jej nienawidzi�. Tyle czasu ju� min�o od tamtej pory, kiedy mieszka�cy Trondelag polowali na Ludzi Lodu, by ich mordowa�. I by�o to tak daleko st�d. Teraz ju� nikt nie pami�ta� strasznego rodu, w kt�rym przychodzi�y na �wiat wied�my i czarownicy.

��Lind z Ludzi Lodu? To brzmi jak szlacheckie nazwisko � rzek�a m�oda dama �askawie.

��Owszem � potwierdzi� Tarjei, bo nazwisko rzeczywi�cie brzmia�o bardzo ze szlachecka. � A jak ty si� nazywasz?

��Nie masz prawa tak do mnie m�wi�! � o�wiadczy�a, tupi�c nog�, jakby naprawd� chcia�a j� z�ama�. � Ja jestem przecie� panna Comelia! Moim dziadkiem jest hrabia Georg von Erbach z Breuberg. Moja matka i ojciec nie �yj� i ja mieszkam u ciotki Juliany.

��A teraz potrzebujesz pomocy ze wzgl�du na nog�?

��Nie masz prawa m�wi� do mnie ty. Nikt nie ma takiego prawa.

��Ale ja robi�, co mi si� podoba � mrukn�� Tarjei, wci�� nie otwieraj�c oczu.

��Wobec tego ruszam w swoj� stron� � odpar�a dziewczynka, odwracaj�c si� do niego plecami.

��Prosz� bardzo. B�d� m�g� przynajmniej umrze� w spokoju. I tak nie mo�esz mi pom�c, bo jeste� zaj�ta wy��cznie sob�, ty wystrojona laleczko.

Jej niedu�a wysoko�� Kornelia von Erbach z Breuberg pocz�tkowo zamierza�a obrazi� si� naprawd�, w ko�cu jednak ciekawo�� zwyci�y�a.

��Pom�c tobie? Ja? Co ty sobie wyobra�asz, g�upi cz�owieku!

��Nic. Id� swoj� drog�, ty samolubna istoto!

Przystan�a z wahaniem.

��Co ci� boli?

��Nic mnie nie boli. Po prostu nie jad�em od tygodnia i nie wiem, gdzie jestem.

��Nie jad�e�? Czy ty jeste� �ebrakiem? � zapyta�a i znowu podesz�a bli�ej.

��Gdybym by� �ebrakiem, to bym teraz �y�.

��Przecie� �yjesz!

��Nie za bardzo.

Dziewczynka milcza�a przez chwil�.

��Je�li z�o�ysz moj� z�aman� nog�, to b�dziesz m�g� p�j�� ze mn� do domu. I dostaniesz je�� przy kuchennych drzwiach.

��Jak �ebrak?

��Nie, no prawda, przecie� jeste� szlachcicem. Czy tw�j r�d jest wymieniony w spisach arystokracji?

��Zapewniam ci�, �e nie.

��A wi�c jeste� szlachcicem ni�szego stanu? W takim razie nie wiem�

��Och, wyno� si� do lasu!

��Ja jestem w lesie, ty g�uptaku! No, pomo�esz mi, czy nie?

��Poka� no t� swoj� nog�, skoro tak!

Z przesadn� elegancj� unios�a delikatnie sp�dnic�.

Tarjei by� wstrz��ni�ty. Z�amanej nogi, rzecz jasna, nie mia�a, lecz tu� pod kolanem zobaczy� paskudn�, ziej�c� ran�.

��Jak to si� sta�o? � zawo�a�.

Cornelia zauwa�y�a jego reakcj� i zacz�a odgrywa� rol� osoby ci�ko poszkodowanej.

��Potkn�am si� na stercz�cym korzeniu � wyja�ni�a z dramatyczn� gestykulacj�. � I jaka� g�upia ga��� mnie zrani�a.

��Dawno to by�o?

��Dok�adnie wtedy, kiedy znalaz�am ciebie.

��I nie p�aka�a�?

��Ja nigdy nie p�acz�, lekarzu.

��Tak, oczywi�cie. Ale teraz nie ma czasu do stracenia. Podejd� bli�ej!

Wyj�� z plecaka ma�ci do opatrywania ran. R�ce mu si� trz�s�y i zimny pot zlewa� cia�o. Ma�a Cornelia przygl�da�a si� wytrzeszczaj�c oczy.

Nagle Tarjei j�kn��. Pociemnia�o mu w oczach.

��Zrobi�e� si� ca�kiem bia�y � powiedzia�a dziewczynka tonem napomnienia. � Obud� si�, cz�owieku! Musisz mi pom�c!

��Pozw�l mi tylko chwilk� odpocz��

��Nie! Wstawaj, i to zaraz!

��Potrzebuj� jedzenia.

��Dostaniesz, powiedzia�am przecie�!

��Przekl�ty ma�y zarozumialec! � sykn�� Tarjei i sama z�o�� sprawi�a, �e raz jeszcze jako� si� pozbiera�. � Dobrze, zaraz zobaczymy, czy p�aczesz, czy nie. Bo t� ran� trzeba zszy�, i to natychmiast.

��Zszy�?

��Tak. Siadaj i zaci�nij brzegi rany, mocno, je�li nie chcesz ju� do ko�ca �ycia mie� tu paskudnej blizny.

Tego nie chcia�a w �adnym razie, zw�aszcza gdy Tarjei wyja�ni�, �e taka blizna bardzo by jej zaszkodzi�a w oczach przysz�ych zalotnik�w. Ma�a Cornelia zaciska�a z�by, podczas gdy on przewleka� ni� z suszonej �y�y przez uszko ig�y wykonanej z rybiej o�ci.

��Au! � krzykn�a oburzona i uderzy�a go pi�ci�. � Uk�u�e� mnie!

��No pewnie, �e ci� uk�u�em. Chcesz, �ebym ci zaszy� t� ran�, czy nie? Ty, kt�ra podobno nigdy nie p�aczesz!

��Szyj, g�upi cz�owieku! Znios� to na pewno.

Mimo �e dr�a�y mu i d�onie, i ramiona i mimo �e musia� cz�sto odpoczywa�, w ko�cu jako� zaszy� ran�. Dziewczynka podskakiwa�a za ka�dym razem, gdy wbija� ig�� w jej zranion� sk�r� � na szcz�cie potrzebne by�y tylko trzy szwy � i poj�kiwa�a cicho poprzez desperacko zaci�ni�te wargi. Tarjei nie mia� odwagi na ni� spojrze�, lecz wbrew swej woli podziwia� jej wytrzyma�o��.

Potem posmarowa� ran� pachn�c� zio�ami ma�ci� i za�o�y� opatrunek na pulchn�, lecz bardzo kszta�tn� nog�. Gdy sko�czy�, opad� znowu zm�czony na dawne miejsce i przymkn�� oczy, daj�c dziewczynce czas na wytarcie kilku zdradzieckich �ez.

Cornelia przez d�u�szy czas siedzia�a spokojnie, pr�buj�c nie da� pozna�, �e dyszy ci�ko z b�lu, kt�ry naprawd� musia� by� trudny do zniesienia.

Wreszcie prze�kn�a g�o�no �lin� i wsta�a.

��W�a�ciwie to jeste� nawet dosy� �adny � powiedzia�a. � W jaki� taki straszny spos�b.

��Dzi�kuj� � odpar� Tarjei cierpko.

��A ja? Czy uwa�asz, �e ja jestem �adna?

Przygl�da� jej si�, mru��c oczy. Wygl�da�a jak ma�a ksi�niczka z bajki, jak pulchna ksi�niczka, trzeba doda�. Mia�a ciemne, zwini�te na kszta�t �widerk�w loki � teraz dosy� potargane � sp�ywaj�ce a� na ramiona, du�e, ciemne oczy i niewielkie, zaci�ni�te w ciup usta. Brudne, rozmazane plamy, biegn�ce od oczu po policzkach, �wiadczy�y, �e nie uda�o jej si� jednak powstrzyma� wszystkich �ez. Pojawi�y si� mimo wszystko, cho� stara�a si�, �eby tego nie by�o wida�.

��Jeste� pyszna � powiedzia� Tarjei. � Dobrze wypieczona ma�a bu�eczka.

��Ale� ty g�upi!

��Nie taki g�upi jak ty.

��Powiem o tym m�owi cioci Juliany. On jest g��wnym komendantem Erfurtu i ka�e ci� wych�osta�.

��Aha, to tak w�a�nie post�puje z lud�mi, kt�rzy udzielaj� ci pomocy? No, jeszcze tylko to wszystko zabanda�uj� i b�dzie gotowe. I chc� ci powiedzie�, �e by�a� bardzo dzielna.

Pochwa�a uradowa�a j�.

��Chod�my zatem � powiedzia�a i wyci�gn�a r�k�, by pom�c mu wsta�. � Och, przecie� ty si� ledwo trzymasz na nogach! Daj, ponios� tw�j kuferek.

��Nie, sam ponios� � odpar� Tarjei i opieraj�c si� o drzewo mocno chwyci� kuferek, najzupe�niej przekonany, �e nie starczy mu si�, by dotrze� do celu, kt�ry wabi� gdzie� w oddali.

��Czy to daleko?

��Nie. Zaraz po drugiej stronie tego wzg�rza.

Rozpocz�� si� niepewny marsz. Oboje mocno utykali. Sko�czy�o si� na tym, �e ma�a dziewczynka musia�a go wspiera�, krok po kroku. Najwyra�niej rola mi�osiernej samarytanki sprawia�a jej przyjemno��. Nowe do�wiadczenie dla rozpieszczonego, zaj�tego sob� dziecka.

A mo�e to niesprawiedliwo�� ocenia� j� w ten spos�b? By�a dzieckiem swego czasu i swego stanu. Przepa�� mi�dzy szlachetnie urodzonymi a zwyk�ymi lud�mi by�a w�wczas rozleg�a jak niebo. To tylko Meidenowie mieli takie liberalne pogl�dy. Dla ma�ej Cornelii by�o czym� zupe�nie oczywistym, �e inni istniej� dla niej. Tarjei ze swoim brakiem szacunku porusza� j�. Wbrew swojej woli musia�a przyzna�, �e jej imponuje, czy � �ci�lej bior�c � ona bardzo chcia�a zrobi� na nim wra�enie, a tego, najwidoczniej, nie mog�a osi�gn�� przez zadzieranie nosa i wywy�szanie si�.

��Co� ci powiem, Cornelio � rzek� Tarjei bardziej pojednawczym tonem. � Nie wszyscy doro�li m�czy�ni znie�liby szycie z tak� cierpliwo�ci� jak ty.

Ona z ca�ych si� stara�a si� wygl�da� na oboj�tn�. By�a taka dumna, tak strasznie dumna, lecz teraz poczu�a, niekoniecznie po��dane, uczucie wdzi�czno�ci dla cz�owieka, kt�ry j� tak chwali�.

Tarjei otworzy� usta ze zdumienia, kiedy weszli na wzg�rze. W dole przed nimi le�a�a niewielka osada, a nieco bli�ej, na zboczu, sta� zamek, do kt�rego osada nale�a�a. Daleko w dolinie wida� by�o budowle du�ego miasta. Zapyta� dziewczynk�, jak si� ono nazywa.

��Naprawd� nie wiesz? To przecie� Erfurt!

Drugie miasto uniwersyteckie! �wietnie. Teraz przynajmniej wie, w jakiej cz�ci Niemiec si� znalaz�. To Saksonia. Graniczne terytorium pomi�dzy katolikami a protestantami. Nic dziwnego, �e tak tu niespokojnie!

��Jeste� katoliczk� czy protestantk�? � zapyta� dziewczynk�.

��Chyba nie s�dzisz, �e mog�abym by� katoliczk� � odpar�a oburzona. � Przecie� to papi�ci!

No, Bogu dzi�ki, bo cho� Tarjei nie by� specjalnie religijny, jednak czu� si� protestantem, mimo wszystko. Nie m�g�by oczekiwa� �aski, gdyby si� dosta� na tereny opanowane przez katolik�w.

Nic nie wskazywa�o, �e w okolicy toczy�y si� jakie� walki. Bo�e, jak blisko by� od tej zamieszkanej doliny! Dzieli�o go tylko to niewielkie wzniesienie.

Po niesko�czenie d�ugiej w�dr�wce stan�li nareszcie przed wielkim portalem w zamkowym murze. Tarjei opar� si� ci�ko o �cian� i stara� si� odpocz�� chwilk�.

��Chod� � przynagla�a dziewczynka, nieczu�a na jego zm�czenie. � Trzeba i�� dalej.

Ruszyli. Tarjei wsparty na jej drobnym, lecz dobrze zaokr�glonym ramieniu, kroczy� na spotkanie gromadki ludzi, kt�rzy wyszli z zamku.

��Cornelio, dziecko kochane, gdzie by�a�? � zawo�a�a jaka� m�oda dama.

��Wysz�am tylko na chwil�, �eby zobaczy�, czy s� ju� wiosenne kwiaty, ciociu Juliano � odpowiedzia�a dziewczynka wyra�aj�cym troskliwo�� i zadowolenie z siebie tonem, jaki jej zdaniem przystoi dobrej samarytance. � Ale przewr�ci�am si� i skaleczy�am nog�, a ten nieszcz�sny cz�owiek mi j� opatrzy�. Zszy� mi sk�r�! A ja go uratowa�am, on jest szlachcicem i medykiem i nie jad� od wielu tygodni, i nie jest �adnym zaci�nym �o�nierzem. Tylko troch� g�upi.

Rodzina dobieg�a ju� do dziewczynki. Wzi�li j� na r�ce, przekrzykuj�c si� przy tym nawzajem, a Tarjei musia� poszuka� oparcia przy najbli�szym drzewie. Po chwili osun�� si� po pniu na ziemi�. W uszach d�wi�cza� mu g�os Cornelii, kt�ra stara�a si� przekrzycze� wszystkich opowiadaj�c o tym, jaka by�a niezwykle dzielna.

Potem nie pami�ta� ju� nic wi�cej, dop�ki nie obudzi� si� w jakim� pokoju w zamku. Obok kanapy, na kt�rej le�a�, ustawiono nakryty st�, a przy nim siedzia�a bardzo niecierpliwa Cornelia.

��No, nareszcie! To straszne, jak ty d�ugo spa�e�! Trzeba by�o ci� tutaj wnie�� i wygl�da�e� bardzo �miesznie, kiedy ci tak g�owa dynda�a na ramieniu s�u��cego. Jedz teraz!

By�a umyta i pi�knie ubrana, wygl�da�a bardzo �adnie i stanowczo.

Tarjei jad� i pi� tak ostro�nie, jak to tylko mo�liwe, lekkie potrawy i wino. Gdy ju� prawie sko�czy�, przyszli m�odzi pa�stwo � ciotka i wuj Cornelii. Przedstawili si� jako hrabia i hrabina Lowenstein und Scharffeneck.

Tarjei podzi�kowa� im gor�co i z najwy�szym uszanowaniem.

��To my powinni�my dzi�kowa� panu � odpar� hrabia Georg Ludwig Eberhardsson von Lowenstein und Scharffeneck, pu�kownik w s�u�bie szwedzkiej i weneckiej oraz komendant Erfurtu. � Ma�a Cornelia jest bardzo samodzieln� i niezale�n� m�od� dam� i cz�sto chadza w�asnymi drogami. Ale musi nam pan opowiedzie� o sobie. Spos�b, w jaki opatrzy� pan ran�, �wiadczy o niebywa�ych umiej�tno�ciach lekarskich. Kim pan jest? Cornelia powiada, �e szlachcicem, a pa�ski akcent brzmi troch� obco.

��Pochodz� z Norwegii. Nazywam si� Tarjei, w�a�ciwie Torgeir Lind z Ludzi Lodu, a informacja o moim szlachectwie by�a zwyczajn� przesad�. Ja tego zreszt� nie powiedzia�em, zgodzi�em si� tylko, �e nazwisko brzmi po szlachecku. Mam cioteczne rodze�stwo, kuzyna i kuzynk�, kt�rzy s� szlachcicami, pochodz� z rodu du�skich baron�w, Meiden�w, lecz ja nie. Chocia� z nazwiska Lind z Ludzi Lodu mo�na by� dumnym.

Hrabia von Lowenstein skin�� g�ow�.

��Tak, wiemy, �e szlachta w Norwegii prawie wygas�a. Prosz� m�wi� dalej.

��No wi�c jestem medykiem. M�j dziadek by� najwi�kszym lekarzem w Norwegii, a mo�e tak�e w Danii. Ja sam studiowa�em pod jego kierunkiem i na uniwersytecie w Tybindze. W�a�nie jestem w drodze do Tybingi, zosta�em jednak zatrzymany przez dzia�ania wojenne, a nikt nie chcia� mi pom�c ze wzgl�du na m�j obcy akcent.

��To rozumiem. Zaci�ni �o�nierze Wallensteina grabi� bez lito�ci. Ale do Tybingi teraz si� pan nie dostanie. Czy zechce nam pan uczyni� ten honor i zosta� naszym go�ciem, dop�ki nie wydobrzeje pan po swoich przej�ciach?

��W �adnym razie nie chcia�bym by� pa�stwu ci�arem! Prosz� mi wobec tego pozwoli�, bym okaza� swoj� wdzi�czno��, pr�buj�c wyleczy� dolegliwo�ci i choroby mieszka�c�w zamku.

Hrabia u�miechn�� si�.

��Z wielk� rado�ci�, panie Tarjei! Starczy�oby tu panu zaj�cia na reszt� �ycia. Przyszed� mi jednak do g�owy taki pomys�: ot� zbiera si� oddzia� protestancki, prawdopodobnie pod osobistym przyw�dztwem du�skiego kr�la Christiana. Lekarz polowy by�by dla nich darem niebios. M�g�bym pana poleci�, gdyby pan zechcia�.

Tarjei ucieszy� si�.

��Z najwi�ksz� ch�ci�! Dzi�kuj� panu za �yczliwo��.

Komendant Erfurtu machn�� na to r�k�.

��Przede wszystkim jednak chcia�bym prosi�, by zechcia� pan zbada� nasz� nowo narodzon� c�reczk�, Mark� Christian�. Wydaje nam si�, �e nie wygl�da ca�kiem zdrowo i to nas bardzo martwi.

��Mog� to zrobi� zaraz � powiedzia� Tarjei i wsta� troch� zbyt gwa�townie, bo pociemnia�o mu w oczach. Szybko jednak doszed� do siebie. � Jestem ju� du�o silniejszy � zapewnia� przede wszystkim samego siebie. Uk�oni� si� elegancko m�odej pannie Cornelii: � Dzi�kuj� za wszelk� pomoc! Wype�ni�a� swoj� obietnic� do ko�ca. Bez ciebie by�bym ju� teraz martwy.

Cornelia skin�a mu �askawie g�ow�, a jej twarz promienia�a zadowoleniem i ca�kiem jej nieznanym uczuciem rado�ci, �e post�pi�a jak nale�a�o i okaza�a si� pomocna.

��Prosz� mu wybaczy�, wuju, jego brak manier, i to, �e zwraca si� do mnie per ty. On inaczej nie potrafi, biedny cz�owiek.

Hrabia von Lowenstein pos�a� go�ciowi nad jej g�ow� porozumiewawcze spojrzenie.

��Male�ka nowo narodzona Marka Christiana potrzebuje mleka matki � oznajmi� Tarjei po zbadaniu dziecka. � Jej �o��dek nie znosi innego pokarmu.

��Ale nie uda�o nam si� znale�� mamki � powiedzia�a zmartwiona matka. � A niania daje jej takie pyszne jedzenie. Najdelikatniejszy chleb, maczany w kozim mleku.

��Nic z tego nie b�dzie � powiedzia� Tarjei z przekonaniem. � Nie z ni�. Ona wygl�da na bardzo wra�liw�. Prosz� popatrze� na t� wysypk�! To od jedzenia. Czy nie mog�aby pani sama, hrabino�?

��Ja? � wykrzykn�a Juliana przestraszona. � To przecie� nie uchodzi!

��To jedyne co mo�e pom�c, je�li chce pani uratowa� dziecko. Lecz wasza wysoko�� pewnie ju� nie ma pokarmu?

Pani Juliana by�a bliska szoku, �e musi rozmawia� o takich sprawach. I to z tak m�odym m�czyzn�!

��Masz? � zapyta� m��, hrabia von Lowenstein.

��N-nie, ale�

��To jedyne skuteczne dzia�anie � powiedzia� Tarjei.

��Najdro�sza Juliano, pomy�l o dziecku � b�aga� m��.

��Pomy�l jednak i ty, �e kto� mo�e si� o tym dowiedzie�! Wybuchnie skandal, ludzie b�d� si� �mia� do rozpuku. I czy to mi nie zepsuje figury?

Tarjei skrzywi� si� z irytacj�.

��Nie s�dz�, lecz je�li chce pani ryzykowa�, �e dziecko b�dzie chorowite, mo�e nawet u�omne, albo umrze, to prosz� bardzo! Wyb�r nale�y do pani.

��Uf, jaka to udr�ka � zarumieni�a si� hrabina. � Ale gdyby nikt nie widzia�, to�

Jej ma��onek poja�nia� z rado�ci.

��Zr�b to, b�agam ci�, Juliano! A je�li nawet kto� zobaczy, to przecie� od tego nie umrzesz. Ja ze swej strony uwa�am, �e b�dziesz wygl�da� bardzo pi�knie. Madonna z dzieci�tkiem.

Hrabina, kt�ra wci�� wygl�da�a na ca�kiem zbit� z tropu, o�ywi�a si� nieco na te s�owa. Nadal nie bardzo wiedz�c, co powiedzie�, uleg�a pro�bom.

Ju� po tygodniu ma�a Marka Christiana poczu�a si� lepiej, a w tym czasie prawie wszyscy mieszka�cy zamku, i pa�stwo, i s�u�ba, odwiedzili m�odego lekarza i uzyskali pomoc. Niekiedy nawet cierpienia by�y urojone, bo wszyscy chcieli, �eby ten niezwykle sympatyczny cz�owiek o fascynuj�cej twarzy zajmowa� si� nimi.

Ma�a Cornelia przesiadywa�a u niego godzinami i dotrzymywa�a mu towarzystwa, gdy rozmawia� z chorymi. On by� jej odkryciem, nigdy nie przepu�ci�a okazji, �eby o tym przypomnie�. Czasami pr�bowa�a nim rz�dzi�, ale jej starania sp�ywa�y po nim jak woda po g�si. To ona podporz�dkowywa�a mu si� we wszystkim, cho� jednocze�nie nie przestawa�a na niego narzeka� i wci�� m�wi�a, �e jest g�upi!

��Nie powinna� wyj��, troch� si� pobawi�? � zapyta� pewnego dnia. Otrzyma� ju� od niej ostateczne �askawe pozwolenie m�wienia jej po imieniu.

��Nie, bardziej lubi� patrze�, jak twoje spojrzenie robi si� ciep�e, kiedy ci kogo� �al. Dlaczego nigdy nie �al ci mnie?

��Poniewa� ty masz wszystko, czego ci potrzeba. Ale moje spojrzenie i tak mo�e by� ciep�e, moja ma�a przyjaci�ko, poniewa� ci� lubi�.

Cornelia rozb�ys�a na te s�owa jak s�oneczko, a jej s�odka, ma�a twarzyczka pokra�nia�a ze szcz�cia.

��Ty jeste� moim przyjacielem � powiedzia�a z gard�em �ci�ni�tym ze wzruszenia. � Nigdy jeszcze nie mia�am przyjaciela.

Dopiero teraz u�wiadomi� sobie, jakie to dziecko by�o samotne, sierota, wychowywana przez �yczliwych, lecz surowych krewnych. �adnych towarzyszy zabaw, nikogo, z kim mo�na by szczerze porozmawia�.

��I ty jeste� moj� przyjaci�k� � o�wiadczy� Tarjei powa�nie. � Moj� najlepsz� przyjaci�k�.

Skin�a g�ow�, zarumieniona z przej�cia.

��Przyja�� jest czym� bardzo pi�knym, Cornelio. Czym� najpi�kniejszym na �wiecie. Najtrwalszym, a zarazem najdelikatniejszym.

��Tak � szepn�a uroczy�cie, cho� nie do ko�ca rozumia�a, co on powiedzia�.

W jaki� czas potem nadesz�a wiadomo��, �e du�e oddzia�y protestanckie wyruszy�y z Holsztynu i przesuwaj� si� na po�udnie.

Cornelia by�a niepocieszona, kiedy Tarjei mia� wyjecha�. On za� przykucn�� obok czekaj�cego konia i wzi�� dziewczynk� w ramiona. Szlocha�a rozpaczliwie, mocz�c mu �zami w�osy i policzki.

��Przecie� ja p�acz�, Tarjei. Naprawd� p�acz�. Bo tak mi smutno. Czy ty naprawd� musisz jecha�?

Delikatnie ca�owa� jej w�osy.

��Jeste�my przyjaci�mi, Tarjei! � pr�bowa�a znowu. � Nie wolno ci jecha�!

��Musz�, moje kochane, ma�e dziecko.

��W takim razie ja pojad� z tob�.

��Wiesz, �e nie mo�esz. Zreszt� kapie ci z nosa.

Pospiesznie wytar�a nos r�kawem i rozmaza�a wszystko po ca�ej buzi.

��Cornelio, na Boga! Nie masz chusteczki?

Wyj�a z kieszeni i poda�a mu. Tarjei wytar� jej nos i troskliwie osuszy� twarzyczk�.

Musia� jej obieca�, �e wr�ci, kiedy ta �g�upia wojna� si� sko�czy. Pobieg�a za koniem, gdy wreszcie ruszy� w drog�. Odprowadzi�a go a� do zamkowej bramy.

Tarjei odwraca� si� co chwila i macha� na po�egnanie tej ma�ej, zap�akanej postaci. �egnaj, Cornelio, my�la�. Nie zobaczymy si� ju� nigdy wi�cej. Wiesz o tym r�wnie dobrze jak ja.

Pu�kownik Georg Ludwig von Lowenstein und Scharffeneck osobi�cie eskortowa� m�odego lekarza przez ca�� Saksoni� a� do spotkania z du�skimi oddzia�ami i przekaza� go samemu g��wnodowodz�cemu. �o�nierze kr�la Christiana przyj�li m�odego medyka z zachwytem. Zorganizowano mu prawdziwy szpital polowy, wszystkie jego �yczenia w tej mierze zosta�y spe�nione. Bo Tarjei Lind z Ludzi Lodu zawsze wiedzia� czego chce.

Ze Steinburga w Holsztynie protestanckie wojska przelewa�y si� t�umnie, niczym stada leming�w, przez p�nocne Niemcy. Ich g��wnodowodz�cym by� kr�l Christian IV z Danii, a pozycj� t� uzyska� nie bez trudno�ci. Anglia, Niderlandy, Brandenburgia, Dolna Saksonia i wszystkie cztery p�nocnoniemieckie wolne miasta nale�a�y do zwi�zku protestanckiego, nikt nie m�g� jednak poj��, jaki interes ma Dania w tej wojnie, kt�r� ma�o kto uwa�a� za wojn� religijn�. Dla wi�kszo�ci by� to raczej niepok�j bardzo �wieckiego charakteru. Szwecja i Francja nadal zachowywa�y pow�ci�gliwo��.

Fakt, �e w ko�cu Christianowi uda�o si� uzyska� naczelne dow�dztwo, nale�y przypisa�, jak si� zdaje, pewnej rodzinnej zmowie przy wyborach. Chodzi nie tylko o to, �e on sam dysponowa� dwoma g�osami. Wykorzysta� prawdopodobnie i to, �e jego syn Ulrik by� biskupem Schwerinu, a ponadto mia� krewnych w Bremie, Verdun i Pfalz.

Jego najbli�szymi lud�mi w posuwaj�cej si� naprz�d armii byli ksi��� Johan Ernst von Sachsen-Weimar, dowodz�cy kawaleri�, oraz genera� Johan Filip Fuchs, kt�ry dowodzi� piechot�. Licz�ce 20 tysi�cy ludzi oddzia�y, kt�re wyruszy�y ze Steinburga, uzyskiwa�y ci�g�e wsparcie ze strony dolnosakso�skich knecht�w oraz nadspodziewanie licznych formacji du�skich.

Alexander Paladin, w randze pu�kownika, prowadzi� du�y oddzia� kawalerii, z�o�ony g��wnie z zaci�nych �o�nierzy, zebranych z ca�ej p�nocnej Europy.

W sk�adzie piechoty za�, daleko w tyle za oddzia�em Alexandra Paladina, znajdowa�a si� ma�a grupa norweska, a w niej trzech m�odych ch�opc�w z parafii Grastensholm: bracia Trond i Brand Lindowie z Ludzi Lodu oraz syn stajennego Klausa, mi�y i uczynny Jesper. Jednak Alexander poj�cia nie mia� o ich istnieniu.

�aden z nich nie wiedzia� te�, kto pewnego ciemnego wieczora przyby� do tabor�w na samym ko�cu pochodu, by zorganizowa� szpital polowy� i zosta� przyj�ty z otwartymi ramionami, bo epidemie zaczyna�y ju� grasowa� w oddzia�ach.

Trond, Brand i Jesper dostali wspania�e mundury, czerwone kurtki i ��te spodnie, dzi�ki czemu mogli stanowi� znakomity cel dla przysz�ych wrog�w. Dostali te� muszkiety i inn� bro�, kt�r� wcale nie umieli si� pos�ugiwa�.

Jedynie Trond widzia� w tym wszystkim przygod�, dwaj pozostali rozpaczliwie t�sknili do domu.

��Powinienem mie� konia � o�wiadczy� Trond pewnego dnia, gdy lato sta�o ju� w pe�ni, a oni doszli a� do Hameln, nie widz�c jeszcze wroga. � Ch�tnie podj��bym si� dowodzenia jakim� sporym oddzia�em!

��Dlaczego zatem o to nie poprosisz? � warkn�� Brand, znu�ony wiecznie powtarzan� �piewk� brata.

���eby� wiedzia�, �e tak zrobi� � odpar� Trond. � Ju� jutro rano!

Brand i Jesper siedzieli na stoku wzg�rza i patrzyli, jak Trond, z�y i obra�ony brakiem zrozumienia z ich strony, oddala si� energicznym krokiem.

Brand, najm�odszy, najbardziej oci�a�y i najpowolniejszy z syn�w Arego, by� obdarzony dobrym sercem. Czasami jednak wpada� w ponury nastr�j, a wtedy bywa� naprawd� z�o�liwy. Jako jedyny z wnuk�w Tengela gniewa� si� d�ugo. W takich razach ca�ymi dniami nie odzywa� si� ani s�owem. Wszyscy inni zd��yli ju� dawno zapomnie�, o co posz�o, a on wci�� jeszcze z�yma� si� i uwa�a�, �e wszyscy powinni zdawa� sobie spraw� z tego, �e zosta� potraktowany niesprawiedliwie. Podobnie zachowuj� si� wszyscy ludzie na �wiecie, kt�rzy d�ugo nosz� w sercu uraz�.

By� du�ym, kr�pym m�odzie�cem, podobnym do swego ojca, Arego, mia� szerokie ko�ci policzkowe i oczy osadzone tak g��boko, �e trudno by�o okre�li� ich prawdziwy kolor. Nie odkry� jeszcze rado�ci ani po�ytku z istnienia dziewcz�t, bo liczy� sobie dopiero szesna�cie lat i tak naprawd� by� o wiele za m�ody na wojaczk�.

Syn Klausa, Jesper, mia� z Brandem wiele wsp�lnego i pewnie dlatego obaj trzymali si� zawsze razem. Jesper mia� w�osy koloru lnu, ostrzy�one r�wno dooko�a g�owy, bo jego matka, Rosa, zwykle nak�ada�a mu na g�ow� donic� i obcina�a w�osy wzd�u� jej kraw�dzi. R�wnolatkiem Jespera by� Tarjei, najstarszy z braci Lind�w, lecz tych dw�ch nic nie ��czy�o, okazywali sobie tylko nawzajem respekt. Jesper by� typem cz�owieka, kt�ry m�g� na przyk�ad powiedzie�: gdyby tak zebra� wszystkie stogi zbo�a z ca�ego �wiata i zrobi� z tego jeden jedyny wielki st�g, i gdyby tak zebra� wszystkich parobk�w z ca�ego �wiata i zrobi� z nich jednego wielgachnego parobka, i gdyby tak zebra� wszystkie cepy z ca�ego �wiata i zrobi� jeden wielki cep� Rany, ale by si� wtedy kurzy�o!

W Jesperze nie by�o �adnych z�ych uczu�. Po prostu nie pojmowa� niczego, co na �wiecie jest z�e. W przeciwie�stwie te� do Branda rozgl�da� si� za dziewczynami po drodze i t�skni� do nich wieczorami, le��c w�r�d chrapi�cych, przepoconych koleg�w. Nigdy jednak nie odwa�y�by si� tak rozmawia� z dziewcz�tami, jak to robili zaci�ni �o�nierze. Kiedy jaka� panna pr�bowa�a przechwyci� jego wzrok, rumieni� si� i odwraca� twarz z u�miechem, wyra�aj�cym szcz�cie i za�enowanie r�wnocze�nie.

Zupe�nie innym typem m�odzie�ca ni� tamci dwaj by� Trond. Cechowa�a go niecierpliwo��, spontaniczno��, �ywy spos�b my�lenia, lecz nie potrafi� skupi� si� na czym� konkretnym, tak jak Tarjei. By� na to zbyt porywczy i nigdy nie doprowadza� do ko�ca tego, co zacz��. Wiedzia�, �e to on z czasem powinien przej�� Lipow� Alej�, poniewa� najstarszy brat, Tarjei, nie wykazywa� �adnego zainteresowania rolnictwem. Wiedzia� te�, i� tak naprawd� to do tego zawodu stworzony by� najm�odszy z braci, Brand. Trond ca�� si�� swoich siedemnastu lat pragn�� zosta� zawodowym �o�nierzem, wype�nia� rozkazy. Tylko do tego czu� si� powo�any.

Zawsze znajdowa� si� w cieniu swego starszego brata, nigdy nie dorasta� do jego poziomu, cho� bardzo tego chcia�. Nie by�o te� przyjemnie wiedzie�, �e stoi si� na drodze do szcz�cia najm�odszego brata. Mo�e w�a�nie dlatego pragn�� dla siebie odmiennego losu? By pokaza�, �e i on co� potrafi? Tylko �e Trond sam nigdy si� nad takimi sprawami nie zastanawia�.

Je�li chodzi o wygl�d, to przypomina� raczej najstarszego brata ni� Branda. By� jednak od niego ni�szy, rysy mia� delikatniejsze, spojrzenie szarych oczu pewniejsze siebie, poszukuj�ce, wci�� poszukuj�ce rzeczy i wra�e�.

Tego wieczora bracia d�ugo nie spali. Le�eli zawini�ci w p�aszcze, ze �pi�cym Jesperem pomi�dzy sob�, i rozmawiali szeptem.

��Dlaczego wci�� nie spotykamy wrog�w? � pyta� Trond. � Ja chc� walczy�! Chc� pokaza�, do czego jestem zdolny.

��A ja nie � odpar� Brand. � Ja nie mam ochoty umiera�.

��Kto m�wi o umieraniu? � �achn�� si� Trond i wspar� si� na �okciu. � Gin� wrogowie, to oczywiste.

��No, nie wiem, czy a� takie oczywiste.

��Czy� nie nale�ymy do Ludzi Lodu? Oni s� przecie� prawie nie�miertelni, dobrze o tym wiesz.

��Chyba troch� przesadzasz. Niekt�rzy w rodzinie rzeczywi�cie maj� jakie� nadzwyczajne cechy, ale my jeste�my ca�kiem zwyczajni.

Trond znowu po�o�y� si� na plecach.

��Czy wiesz, o czym ja my�l�? � rzek� po chwili w zadumie. � Wiesz przecie�, �e Ludzie Lodu maj� skarb, zawieraj�cy magiczne zio�a i tak dalej. Mia� by� tam tak�e korze� mandragory, a to jest co�, co warto by�oby posiada�, m�wi� ci! My�l�, �e kto�, kto by zdoby� ten skarb, m�g�by sta� si� silny jak nikt inny, nie�miertelny, a mo�e nawet niewidzialny.

��E tam � powiedzia� Brand z pow�tpiewaniem. � Nie wierz�. Ale taki korze� �ycia, to jest co�� Pomy�l, jakby tak go mie�!

��No. Tylko �e ca�y skarb przepad�.

Brand milcza� d�ugo. Potem rzek� z wolna:

��Nie, chyba jednak nie przepad�. My�l�, �e wiem, kto go ma.

��Co? � zawo�a� Trond i zerwa� si� z pos�ania. � Kto� go dosta�? Od dziadka?

��Zdaje mi si�, �e dziadek kiedy� o nim wspomnia�, ale byli�my wtedy za mali, �eby si� nad tym zastanawia�.

��Kto? � zapyta� Trond.

��Tarjei.

��Tarjei? A jemu to na co? I tak jest wystarczaj�co m�dry, sam z siebie!

Brand wzruszy� ramionami.

��Czy nie s�ysza�e�, jak dziadek powiedzia�, �e Tarjei jest jedynym, kt�ry potrafi skarb najlepiej wykorzysta�?

Trond nie s�ucha� s��w dziadka, niczego wi�c nie pami�ta�.

��Ale Tarjei jest przecie� w Tybindze, w po�udniowych Niemczech! Nie m�g� chyba wszystkiego taszczy� ze sob� a� tam! Musia� to ukry� gdzie� w domu i schowa� dobrze, bo nigdy si� na nic nie natkn��em.

��No w�a�nie � zgodzi� si� Brand. � Na pewno ukry� skarb starannie, �eby ten szaleniec Kolgrim nie dobra� si� do niego.

Trond odwr�ci� g�ow� i w mroku przygl�da� si� badawczo swemu bratu.

��Czasami robisz u�ytek z rozumu � powiedzia�. � Oczywi�cie, �e tak musia�o by�! Wiesz przecie�, jak dziadek si� stara�, �eby zawsze wspiera� tylko dobro. Ale ja i tak my�l�, �e to nies�uszne, bo prawo do tych magicznych �rodk�w powinni mie� ci, co zostali dotkni�ci dziedzictwem. Jak Kolgrim.

��Tak � zgodzi� si� Brand. � Uwa�am, �e post�pili wobec niego bardzo niesprawiedliwie.

��Ja te� tak my�l�.

Brand roze�mia� si�.

��To by dopiero by�o weso�o, sta� si� niewidzialnym! A ten korze� mandragory! On na pewno ma jakie� fantastyczne, magiczne w�a�ciwo�ci. Ale najwspanialsze by�oby, jakbym m�g� stawa� si� niewidzialnym. Pomy�l, jak by wtedy mo�na by�o szale� w obozie wroga!

��No, masz racj� � �mia� si� Trond.

I zacz�li obaj snu� najdziksze fantazje na temat, co m�g�by robi� cz�owiek niewidzialny.

Jeden z braci d�ugo le�a� nie �pi�c. Wci�� jeszcze umys� jego poch�ania�y marzenia i ta niesprawiedliwo��, �e skarbu nie dosta� najbardziej do tego uprawniony.

Po jakim� czasie usiad� i zapatrzy� si� w obozowe ognisko, kt�re to strzela�o p�omieniami, to przygasa�o, rozpraszaj�c chwiejnym �wiat�em mrok. My�li jego kr��y�y dziwnymi szlakami, zaskakuj�cymi dla niego samego.

Fantazje by�y coraz bardziej przera�aj�ce, lecz zarazem rozkosznie poci�gaj�ce. Wydobywa�y si� z jakiej� osza�amiaj�cej, mrocznej g��bi w jego duszy, kt�rej istnienia nawet nie podejrzewa�.

Korze� mandragory� Niewidzialny�

Jesper przewr�ci� si� z j�kiem na drugi bok, owin�� szczelniej p�aszczem i wytrzeszczy� zaspane oczy.

Nagle wyda� okrzyk zgrozy.

��Co si� sta�o, Jesper?

��Strze� si�! � powiedzia� towarzysz. � Widzia�em wielkiego kota! Olbrzymiego kocura. Dok�adnie tam, gdzie ty teraz siedzisz.

��Nie gadaj g�upstw!

��Naprawd�! Przysi�gam!

��Twierdzisz, �e widzia�e� tutaj kota?

��No, nie akurat dok�adnie kota. Ale par� rozjarzonych oczu, w kt�rych odbija� si� blask ognia, tak jak w oczach kota. I to akurat w tym miejscu, gdzie s� teraz twoje oczy. Zwierz� musia�o siedzie� akurat za twoimi plecami!

��Opowiadanie nie jest twoj� mocn� stron� � odpar� ten drugi, jakby chcia� zmieni� temat. � Uda�o ci si� w ci�gu kr�tkiej chwili powiedzie� a� trzy razy akurat.

��Ale czy nie rozumiesz, �e to niebezpieczne? Takie potworne zwierz�?

Wstali obaj i rozejrzeli si� dok�adnie wok�, lecz niczego nie znale�li.

Jesper, wzburzony, po�o�y� si� znowu.

��To pewnie by� z�y sen � powiedzia�. � Ale zdawa�o mi si�, �e akurat�

Zamilk�. Tego s�owa ju� przecie� u�ywa�.

Jego towarzysz owin�� si� p�aszczem, a delikatny u�miech igra� mu na wargach. Zapadaj�c w drzemk� my�la�: Ja wiedzia�em! Ja wiedzia�em! Ja wiedzia�em, �e nale�� do wybranych w�r�d Ludzi Lodu. I dziadek te� o tym wiedzia�. Patrzy� na mnie tak dziwnie pewnego razu.

Jestem jednym z nich! Jak wspaniale m�c to na koniec stwierdzi�. Ale to b�dzie moja tajemnica. Nikt si� o tym nie mo�e dowiedzie�.

Nast�pnego ranka, ku zdumieniu pozosta�ych, Trond naprawd� poszed� do dow�dcy swego regimentu, pu�kownika Kruse.

��Co? � zachichota� szyderczo oficer, kt�ry siedzia� po�r�d towarzyszy od kieliszka, zadowolony po dobrym obiedzie. � C� to za zarozumia�y Norweg, kt�remu si� zdaje, �e mo�e by� oficerem? Powiedz nam wobec tego, co umiesz!

��Z do�wiadczenia niewiele � przyzna� Trond. � Ale wiem, �e mam cechy przyw�dcze.

Panowie byli w �wietnych humorach i wybuchn�li �miechem.

��Otrzymasz zadanie � powiedzia� Kruse weso�o. � Sprostasz mu, to mo�emy si� zastanowi� nad twoj� propozycj�. Zreszt� nie, dwa zadania. Zgoda?

��Zgoda, panie pu�kowniku � przysta� Trond uradowany.

��Dobrze! Mamy tu niedu�� grup� zaci�nych �o�nierzy, kt�rych nikt nie potrafi utrzyma� w ryzach. Je�li uda ci si� okie�zna� te dzikie bestie, to jest pierwsze zadanie, a potem poprowadzi� je na rozpoznanie do tego ma�ego miasteczka na po�udnie od Hameln, gdzie, jak s�ysz�, ukrywaj� si� wys�annicy wojsk katolickich, i je�li zdob�dziecie informacje tak, �eby was wr�g nie zauwa�y� i �eby twoi knechci nie roznie�li na lancach ca�ej osady, wtedy nominacj� na oficera masz zapewnion�!

Trond rozpromieni� si� ze szcz�cia, lecz kamrat�w Krusego ogarn�y w�tpliwo�ci.

��Czy to nie zanadto ryzykowne? � pytali, gdy m�ody cz�owiek opu�ci� pospiesznie izb�. � On si� nara�a na straszliwe niebezpiecze�stwo.

��Wcale nie! Bo pierwsze, nie poradzi sobie z t� rozhukan� band�, pr�dzej zrobi� z niego mokr� plam�. A po drugie, w promieniu wielu mil st�d nie ma �adnych katolickich wys�annik�w. Tilly nie dosta� rozkazu wymarszu.

G��wnodowodz�cym wroga, Ligi Katolickiej, wspieranej przez cesarza narodu niemieckiego, by� ksi��� elektor Maksymilian Bawarski. Czo�owym dow�dc� za� ascetyczny, fanatyczny katolik, hrabia von Tilly, kt�ry ju� w 1622 roku zdoby� dla katolik�w ca�e Pfalz. W 1623 pokona� ksi�cia Braunschweig-Wolfenbuettel, w roku 1624 za� wkroczy� do Hessen. Wtedy protestanci na p�nocy stali si� bardziej czujni.

Tilly szczyci� si� trzema rzeczami: nigdy nie pr�bowa� wina, nigdy nie zazna� rozkoszy obcowania z kobiet� i nigdy nie zosta� pokonany w bitwie.

Teraz trzymano go w odwodzie, cho� m�g�by z �atwo�ci� pod��a� za protestantami.

Drugim wielkim dow�dc� by� ksi��� Friedlandii, von Wallenstein. Stanowi� on dok�adne przeciwie�stwo Tilly'ego. To w�a�nie jego zaci�ni �o�nierze, pozbierani z co najmniej dziesi�ciu kraj�w, pl�drowali tak brutalnie niemieck� Rzesz� z b�ogos�awie�stwem swego wodza. Wallenstein kocha� luksus i zbytek. By nasyci� swoje liczne oddzia�y, pozwala� rabowa� wszystko, co im wpad�o w r�ce, a sam wi�d� wspania�e �ycie w zdobytych zamkach. Knechci uwielbiali go. Wielu z nich, tak�e po�r�d oficer�w, by�o protestantami, ale to nie sp�dza�o snu z powiek ani jemu, ani im. Spraw� dla nich najwa�niejsz� by�o zwyci�a� i m�c rabowa� cywiln� ludno��.

Wallenstein by� ciemnow�osy i ponury, o gor�cym, przenikliwym spojrzeniu i budz�cym l�k, niezr�wnowa�onym charakterze. Katolicyzm by� dla niego tylko s�owem. Sw�, skromn� zreszt�, wiar� kierowa� ku gwiazdom i astrologii. Innej formy religii nie uznawa�.

Teraz Wallenstein i jego oddzia�y by�y jeszcze zbyt daleko, by niepokoi� protestant�w kr�la Christiana.

Trzecim wielkim wodzem katolik�w by� m�ody von Pappenheim. Jego imi� jednak jeszcze przez wiele lat mia�o pozosta� ma�o znane.

Knechci kr�la Christiana nie byli wiele lepsi ni� wojska Wallensteina. A najgorsza ze wszystkich by�a ta banda, kt�r� m�ody Trond mia� w�a�nie okie�zna�. O �adnym morale w zwi�zku z nimi nie mog�o by� nawet mowy. Prowadzili ze sob� liczn� gromad� cywilnych w��cz�g�w, kobiet i dzieci, a rozkaz�w s�uchali tylko wtedy, kiedy widzieli w tym korzy�� dla siebie. Gdy wi�c Trond jeszcze tego samego wieczora znalaz� si� w ich kr�gu, przywita�y go szydercze chichoty dziesi�ciu czy dwunastu najbardziej niesfornych.

Trond bardzo starannie przygotowa� si� do tego spotkania. Domy�la� si�, �e knechci to nie s� ch�opcy do zabawy, dlatego sw�j barwny uniform przyozdobi� najrozmaitszymi wymy�lonymi przez siebie dystynkcjami, kt�re co prawda nic a nic nie znaczy�y, ale wra�enie robi�y ogromne.

Straci� jednak bardzo na pewno�ci siebie, kiedy zobaczy�, w co si� wdaje. K�opoty z porozumieniem si� w tej r�noj�zycznej gromadzie wcale zadania nie u�atwia�y. Byli tu Niemcy i W�osi, wobec tego przyprowadzi� ze sob� zdolnego du�skiego t�umacza. Ten zaprezentowa� Tronda jako zwiadowc� Jego Kr�lewskiej Mo�ci. Jako� nikomu nie przysz�o do g�owy, �e zwiadowca nie powinien si� ubiera� w tak jaskrawe barwy. �o�nierze ubierali si� w tamtych czasach kolorowo, nawet jarmarcznie. Poj�cia takie jak barwy ochronne by�y ca�kowicie nieznane i by�yby pojmowane jako skrajne dziwactwo.

Trond wiedzia� jednak, �e naprawd� posiada zdolno�ci przyw�dcze. Cho� a� do tego dnia wierzy� w to tylko on sam.

Jakkolwiek by�o, mia� co� w�adczego we wzroku i nie wahaj�c si� ani przez moment wskaza� palcem przysadzistego, ponurego wojaka, kt�ry flirtowa� z jak�� pann�.

��Ty! � powiedzia� zimno. � Ty b�dziesz odpowiada� za pozosta�ych.

Kierowa� si� intuicj�, lecz z pewno�ci� wybra� w�a�ciwie, by� to bowiem niekoronowany przyw�dca ca�ej gromady. Wypu�ci� teraz dziewczyn� z grymasem niezadowolenia.

��Czego chcesz ode mnie, ty kogucie? � pr�bowa� si� opiera�, lecz g�os jego zabrzmia� odrobin� niepewnie, co Trond odnotowa� jako plus dla siebie i dow�d na to, �e potrafi tym cz�owiekiem kierowa�.

M�ody Norweg wyja�ni� poprzez t�umacza, na czym ma polega� ich zadanie. Rzecz jasna jego autorytet cierpia� na tym, �e musieli ze sob� rozmawia� przez po�rednik�w, lecz Trond ani na chwil� nie spuszcza� oczu ze swoich podw�adnych, ledwie wa�y� si� mruga�.

I okaza�o si�, �e mia� racj�: naprawd� by� urodzonym przyw�dc�. Mo�e tylko w wojsku, ale dlatego takie w�a�nie �ycie kocha�. A to, czym si� cz�owiek naprawd� interesuje, na og� umie opanowa�. W domu, w Lipowej Alei, Trond nie cieszy� si� �adnym zgo�a autorytetem, poniewa� wszelk� prac� w gospodarstwie uwa�a� za �miertelnie nudn� i zajmowa� si� ni� wy��cznie z musu.

Wbrew swej woli knechci s�uchali go uwa�nie � panowa� nad ich przyw�dc�, g�os jego mia� �agodne, lecz zarazem w�adcze brzmienie, a wzrok potwierdza� powag� s��w.

���adnych rozboj�w � przestrzega�. � Wy��cznie ostro�ne przepytywanie si� mi�dzy lud�mi. Musimy zdoby� ich zaufanie, a tego nie osi�ga si� rabunkiem.

��Nie, ale mo�na z pomoc� no�a przystawionego do gard�a � zachichota� kt�ry�.

Trond spojrza� na niego badawczo.

��A co s� warte takie informacje? W strachu pytani powiedz� wszystko, byle tylko uj�� z �yciem. Potrzebuj� ludzi, kt�rzy potrafi� zadawa� rozs�dne pytania i maj� odwag� znale�� si� bez broni po�r�d wrog�w.

Nieokrzesani knechci, kt�rzy nie lubili s�ucha� takich wyja�nie�, co prawda do�� niech�tnie, ale kiwali g�owami. Nie mieli poj�cia, kim jest ten cz�owiek, mundur wskazywa� na �czerwony regiment�, a tam s�u�yli prawie wy��cznie Du�czycy. Jego oficerskiego stopnia jednak nie byli w stanie rozszyfrowa�. Zwiadowca � owszem, tytu� zas�ugiwa� na szacunek, ale taki m�odzieniec�?

To, o czym m�wi�, brzmia�o jednak podniecaj�co. W ko�cu b�dzie jakie� inne zaj�cie po tym nieustannym, nie ko�cz�cym si�, �miertelnie nudnym marszu.

Wyprosi� z pomieszczenia kilku, kt�rzy sprawiali wra�enie jedynie na�ladowc�w pozosta�ych zabijak�w. I znowu wygra�. Ci, kt�rzy zostali, spogl�dali na niego z coraz wi�kszym respektem.

��I nie chc� widzie� w obozie �adnych kobiet ani dzieci � doda� Trond. � To jest wyprawa wojenna, a nie maj�wka! �adnych cywil�w! Co� takiego mo�liwe jest tylko w rozpuszczonych i obdartych oddzia�ach Wallensteina. Maj� si� natychmiast st�d wynosi�!

W�r�d knecht�w i ich kobiet rozleg�y si� szemrania.

��Chcecie si� bi�, czy macie zamiar gnu�nie� tu z babami? � zapyta�. � Z takich �o�nierzy nie b�dziemy mie� �adnego po�ytku. Poszukam sobie innych.

Odwr�ci� si� na pi�cie i ruszy� ku wyj�ciu.

��Nie, zaczekajcie chwil�, �askawy junkrze � powiedzia� przyw�dca knecht�w powoli, lecz kategorycznie.

Trond zatrzyma� si� natychmiast.

��Dobrze! Ty odpowiadasz, by wszyscy twoi ludzie byli gotowi jutro wcze�nie rano, zaraz po jedzeniu. Je�li zobacz� tu cho�by jednego cywila, osobi�cie zamelduj� o tym Najja�niejszemu Panu.

Powiedziawszy to, bez zw�oki wyszed�, bo szmer niezadowolenia narasta�.

Nie wiedzieli, kim jestem, my�la� przej�ty, wracaj�c do swojego regimentu. Gdyby si� dowiedzieli, �e jestem prostym wiejskim ch�opakiem z Grastensholm, posiekaliby mnie na kawa�ki.

W okre�lonym czasie Trond na czele dziesi�ciu knecht�w zameldowa� si� u pu�kownika Kruse.

��Panie pu�kowniku, zwiadowca Jego Wysoko�ci melduje si� na s�u�b� ze swoimi lud�mi. Chcia�bym tak�e powiadomi�, �e ob�z zosta� oczyszczony z cywil�w. Jeste�my gotowi wyruszy� w drog�. Czy s� jakie� dodatkowe rozkazy, panie pu�kowniku?

Kruse ma�o nie dosta� czkawki ze zdumienia, robi� jednak dobr� min�, udzieli� im kilku przestr�g, zaleci� ostro�no�� i pozwoli� i��.

��Na Boga! � powiedzia� jeden z koleg�w pu�kownika. � Nie w ciemi� bity ten m�odzieniec. Widzia�e� jego dystynkcje?

Kruse p�ka� ze �miechu.

��No, ma ch�opak charakterek! Szkoda tylko, �e knechci zbij� go na kwa�ne jab�ko, kiedy odkryj�, �e ta ca�a wyprawa to tylko manewr.

��Ale je�li uda mu si� ich oszuka�, uwa�am, �e zas�u�y na awans.

��A co to ja mu obieca�em?

��Nominacj� na lejtnanta � dra�ni� si� kolega, kt�ry wiedzia�, �e tamtego wieczora pu�kownik mia� porz�dnie w czubie.

Kruse przestraszy� si�.

��Rany boskie! � zawo�a�. � Co Jego Wysoko�� na to powie? Czy naprawd� mu to obieca�em?

��Nie � roze�mia� si� przyjaciel. � Ale ma�o brakowa�o.

��O, Bogu dzi�ki! � odetchn�� Kruse. � No, nic to. �aden awans i tak nie b�dzie potrzebny. Ch�opak nigdy nie wykona swojego zadania.

Ju� nast�pnego ranka ma�y oddzia� zameldowa� si� ponownie u pu�kownika, kt�ry z najwy�szym zdumieniem wys�ucha� raportu Tronda.

��Tak, tak, wiem, �e Tilly stacjonuje pod Paderborn � rzek� w ko�cu Kruse zniecierpliwiony. � Tkwi tam ju� od dawna.

��Kilku moich ludzi s�ysza�o jednak pog�oski, �e otrzyma� rozkaz wymarszu.

��Co? Od ksi�cia elektora Maksymiliana?

��Prawdopodobnie. Tilly zamierza chyba doj�� do Wezery i przeprawi� si� na drugi brzeg pod Hoxter, panie pu�kowniku.

Twarz wysokiego oficera pozostawa�a nieprzenikniona, jakby wyrze�biona w drewnie.

��A Wallenstein?

��Nic o nim nie wiemy, panie pu�kowniku.

��Czy Tilly ju� wyruszy�?

Trond zwr�ci� si� do jednego z knecht�w, kt�ry wyja�ni�:

��Ludzie ma�o co na ten temat wiedz�, panie pu�kowniku. Pog�oski s� bardzo niepewne.

��Dzi�kuj�! To by�a dobra robota. Natychmiast powiadomi� Najja�niejszego Pana o tym, czego si� dowiedzieli�cie.

Kruse opu�ci� pomieszczenie, nie daj�c Trondowi mo�liwo�ci przypomnienia o nagrodzie.

Ch�opiec nie przej�� si� tym jednak. Uszcz�liwiony pomy�lnym wynikiem misji, odta�czy� szalony taniec wojenny, wirowa� i wrzeszcza� z rado�ci. Jego dwaj przyjaciele byli r�wnie zdumieni jak Kruse i inni oficerowie, gdy us�yszeli rewelacje Tronda.

W�r�d koleg�w pu�kownika znajdowa� si� tak�e Alexander Paladin. On te� za�miewa� si� z tego m�odego, nieposkromionego szale�ca, nie podejrzewaj�c nawet, jak blisko jest z nim skoligacony. Pog�oski okaza�y si� prawdziwe � Tilly by� got�w do wymarszu. W ko�cu b�dzie m�g� pobi� bezbo�nych protestant�w. Jak zwykle zanosi� gor�ce mod�y do swojej Madonny, by� bowiem cz�owiekiem g��boko religijnym. Oczywi�cie prosi� Madonn� o wstawiennictwo u Pana, by pozwoli� mu odnie�� zwyci�stwo nad bezbo�nikami.

W tym samym czasie kr�l Christian i jego najbli�si ludzie trwali pogr��eni w mod�ach o to, by B�g wspiera� ich w walce ze znienawidzonymi papistami.

Pan B�g musia� si� czu� cokolwiek zdezorientowany.

Osiemnastego lipca 1625 roku hrabia von Tilly przekroczy� Wezer� pod Hoxter i kontynuowa� zwyci�ski marsz w g�r� rzeki. Christian IV nie m�g� zrobi� nic, bowiem 20 lipca spad� z konia i dozna� powa�nego wstrz�su m�zgu. Z b�lem przygl�da� si�, jak jego oddzia�y, nie dobywszy nawet mieczy, musz� si� cofa�, dop�ki twierdza Nienburg nie powstrzyma Tilly'ego�

Dopiero tam si�y protestanckie mog�y nieco spokojniej poczeka� na wyzdrowienie kr�la.

Podczas d�ugotrwa�ego wycofywania si� bez g��wnego wodza wysz�o na jaw, i to bardzo wyra�nie, jak �le wyszkolone s� to si�y, szczeg�lnie oddzia�y du�skie. W�r�d zaci�nych natomiast brak by�o jakiejkolwiek dyscypliny. Dlatego odpoczynek pod murami twierdzy Nienburg by� ze wszech miar po��dany.

Trond z Ludzi Lodu zosta� kapralem � stopie� lejtnanta by�, rzecz jasna, zbyt wysoki jak dla niego � i dosta� wymarzonego konia. Rozsta� si� te� ze swym bratem i z Jesperem, ich oddzia�y s�siadowa�y jednak ze sob�. Oczy Tronda promienia�y szcz�ciem. �redni z braci, kt�ry zawsze znajdowa� si� w cieniu, nareszcie co� znaczy�, odnalaz� swoje miejsce w �yciu.

Teraz chodzi�o o to, by sprosta� nowej godno�ci.

Trond got�w by� po�wi�ci� temu wszystko.

Na zamku Frederiksborg w Danii Cecylia sta�a przed ochmistrzyni� dworu, zdecydowana nie ust�pi�. Nie, tym razem nie mog�a towarzyszy� swoim podopiecznym do Dalum Kloster. Oczekiwa�a dziecka i podr� mog�a si� okaza� zbyt ryzykowna. Nie by�aby te� w stanie zajmowa� si� kr�lewskimi dzie�mi tak, jak powinna, nie mo�e ich ju� podnosi� ani pomaga� im w inny spos�b.

Ochmistrzyni wpad�a we w�ciek�o��.

��Skoro tak, prosz� wraca� do Gabrielshus, margrabino. Nie mamy zaj�cia dla os�b s�abowitych. �egnam i to natychmiast!

��Sama mia�am zamiar zrezygnowa� ju� z pracy. Ale pow�z przyjedzie po mnie dopiero wieczorem.

��Nic mnie to nie obchodzi. Mo�e sobie pani wynaj�� konia.

��Ale przecie� ona nie mo�e w tym stanie je�dzi� konno, i to tak daleko! � zawo�a�a z oburzeniem jedna z dam dworu.

��G�upie gadanie! � �achn�a si� ochmistrzyni, uwa�aj�ca si� za osob� wy�sz� rang� ni� jaka� tam margrabina Paladin, w ka�dym razie je�li chodzi�o o zarz�dzanie dworem. Wiedzia�a ponadto, �e mo�e liczy� na poparcie i Kirsten Munk, i Ellen Marsvin, dw�ch przera�aj�co pot�nych kobiet.- Ja je�dzi�am konno codziennie, kiedy by�am w b�ogos�awionym stanie. A margrabina jest podobno bardzo zdoln� amazonk�, jak s�ysza�am. Mo�e wzi�� Florestana.

��Niewiele os�b ma odwag� go dosi��� � zaoponowa�a znowu dama dworu.

��Jest pani zdoln� amazonk�, czy nie? � zapyta�a ochmistrzyni Cecyli� uszczypliwie. � W tej chwili nie ma innego konia. Zreszt� mo�e pani i�� piechot�.

I��, taki kawa� drogi?

��Czy nie mog�abym zosta�, dop�ki pow�z nie przyjedzie?

��Odm�wi�a pani wykonania rozkazu. Nie chce pani towarzyszy� dzieciom Jego Kr�lewskiej Mo�ci do Dalum Kloster. To niewybaczalne! Prosz� si� wynosi�!

Nareszcie ochmistrzyni znalaz�a spos�b, �eby si� zem�ci� na tej krn�brnej norweskiej dziewczynie, kt�r� tak wszyscy na dworze lubili i kt�ra na dodatek wysz�a za m��, uzyskuj�c niezas�u�enie wspania�y tytu�! Zwyczajna norweska dziewczyna z najni�szej warstwy nieoczekiwanie zosta�a �on� Paladina. To by�o nie do zniesienia.

Cecylia westchn�a. Umia�a je�dzi� konno, ale ten Florestan�

Nie pozostawiono jej �adnego wyboru, a musia�a przecie� jako� dosta� si� do domu.

Z l�kiem zebra�a swoje rzeczy i po�egna�a m�ode pokoj�wki, z kt�rymi by�a zaprzyja�niona. Kr�l przebywa� w Niemczech, a Kirtsen Munk, ku zaskoczeniu wszystkich, postanowi�a mu w tej wyprawie towarzyszy�. Ochmistrzyni mia�a teraz pe�n� w�adz�.

Na dworze szeptano, �e ma��e�skie szcz�cie Christiana IV i jego ma��onki Kirtsen wkroczy�o w okres nowego rozkwitu i �e to dlatego pani Kirsten ofiarowa�a si� dzieli� wojenne troski swego m�a, co kr�l, cz�owiek bardzo rodzinny, przyj�� ze szczer� rado�ci�. Cz�sto nie doceniano Kirsten Munk i nazywano j� pospolit� s�u��c�. Zupe�nie nies�usznie. W rzeczywisto�ci bowiem pochodzi�a ze znakomitej rodziny. Jej ojcem by� pot�ny Ludvig Munk z Norlund, swego czasu namiestnik w Norwegii, gdzie zgromadzi� ogromne bogactwa, zanim nie zosta� odwo�any w 1596 roku przez bardzo jeszcze wtedy m�odego kr�la Christiana. Matk� pani Kirsten by�a natomiast Ellen Marsvin, jedna z najbogatszych i najbardziej wp�ywowych kobiet w Danii. I jedna z najbardziej podst�pnych. Matk� i c�rk� cechowa�o to samo zami�owanie do intryg i ta sama ��dza pieni�dzy, lecz Kirsten, w przeciwie�stwie do matki, by�a kobiet� g�upi� i p�ytk�.

Ma�o kto wi�c traktowa� jej nag�� decyzj� towarzyszenia m�owi do Niemiec jako wyraz mi�o�ci. Odbierano to raczej jako pragnienie przygody. We Frederiksborg jednak nikt za ni� nie t�skni�.

Nawet ch�opiec stajenny zmartwi� si�, kiedy Cecylia przysz�a po Florestana.

��Prosz� go mocno trzyma�, pani margrabino! Ale nie za mocno! On nie poddaje si� �atwo.

��Czy nie ma jakiego� innego konia?

��Ca�y dw�r jest na polowaniu, wasza wysoko��.

��Wobec tego �ycz mi powodzenia � westchn�a Cecylia i dosiad�a konia. � Czy kto� go potem odbierze?

��Ja si� tym zajm�. Powodzenia, wasza wysoko��!

I rzeczywi�cie, powodzenia potrzebowa�a od samego pocz�tku. Florestan ta�czy� pod ni� niespokojnie, lecz jako� zdo�a�a go opanowa� i niespokojna podr� mog�a si� zacz��. Wielokrotnie musia�a si� zmaga� z narowistym zwierz�ciem, by zmusi� je do utrzymania w�a�ciwego kierunku. Wszystko sz�o jednak nie�le, dop�ki nie dotarli na dziedziniec Gabrielshus. Tam wypad�a im na spotkanie sfora ujadaj�cych ps�w i wierzchowiec, w dzikim przera�eniu, stan�� d�ba. Cecylia nie mia�a najmniejszej mo�liwo�ci powstrzymania go.

Sparali�owana ze strachu czu�a, jak zsuwa si� z konia i leci na ziemi� g�ow� w d�.

Florestan znikn�� za bram� i pomkn�� prosto do Frederiksborg.

Psy liza�y Cecyli� po twarzy.

Zd�awionym g�osem wzywa�a pomocy.

Z domu wybieg� kamerdyner Alexandra, a za nim reszta s�u�by.

��Pom�cie mi � szepta�a Cecylia. � Spad�am z konia.

��Widzieli�my wszystko � odpar� kamerdyner poruszony. � To by� rozhukany ko�. Dlaczego�?

��Zosta�am do tego zmuszona � j�kn�a Cecylia.

��Poniewa� ja nie� nie chcia�am jecha� do Dalum Kloster� Przecie� chyba nie powinnam by�a jecha�, Wilhelmsen?

��Oczywi�cie, �e nie, wasza wysoko��. Prosz� mi poda� r�k�.

Cecylia krzykn�a z b�lu:

��Och, dziecko! Pom�cie mi!

Z trosk� i najwi�ksz� �yczliwo�ci� przenie�li j� do domu i u�o�yli na szerokim �o�u w sypialni.

��Po�lijcie po znachork�, jak ona si� tam nazywa � krzykn�� kamerdyner. � Jak najszybciej!

Fale b�lu przenika�y cia�o Cecylii. Przy upadku uderzy�a si� te� w g�ow� i nagle poczu�a, �e ogarnia j� ciemno��.

Ockn�a si� pod wp�ywem kolejnego ataku przejmuj�cego b�lu. Przy ��ku chorej siedzia�a szwagierka Ursula.

��Dziecko � szepn�a Cecylia, zaciskaj�c oczy. � Dziecko Alexandra. Strac� je!

��No dobrze, ju� dobrze � powiedzia�a Ursula ostro: Le� spokojnie! Stara Signe zaraz przyjdzie. Wszystko b�dzie dobrze.

��Nie � szepta�a Cecylia bliska omdlenia. � Nie b�dzie dobrze. Czuj� to.

Zacz�a p�aka�. Ci�kim, spazmatycznym p�aczem, kt�ry sprawia� b�l ca�emu cia�u.

��Tak chcia�am� da� Alexandrowi� dziecko. A on� tak si� cieszy�� �e r�d nie wymrze. I teraz� wszystko przepad�o.

Cecylia nie oszukiwa�a Ursuli. Ona naprawd� uwa�a�a, �e dziecko jest Alexandra. Wsp�udzia� pana Martiniusa w ca�ej sprawie uwa�a�a za rzecz zgo�a nieistotn�. Bo to o Alexandrze my�la�a wtedy, tam, w tej szopie przy cmentarzu.

Ursula, wbrew swojej woli wzruszona, obj�a chor�.

��Najdro�sza Cecylio � szepn�a zd�awionym g�osem. � Najdro�sza Cecylio!

W kolejnym ataku b�lu Cecylia przytuli�a si� do niej.

��Tak chcia�am sprawi� mu rado��. By� dla mnie� taki dobry. Chcia�am�

Nie by�a w stanie m�wi� wi�cej.

��A ja by�am potworem � powiedzia�a Ursula, kt�rej tak�e �zy sp�ywa�y po policzkach. � Czy mo�esz mi wybaczy�, Cecylio? Czy Alexander mi wybaczy? Nienawidzi�am go za to, co zrobi� naszemu nazwisku. A to wszystko by�y z�o�liwe plotki!

��Och, Ursulo � szepta�a Cecylia. � Ursulo!

Nagle krzykn�a rozdzieraj�co. Czu�a, �e jaka� si�a rozszarpuje od wewn�trz jej cia�o, i u�wiadomi�a sobie, �e lepka ciecz zalewa ��ko.

��Alexander! � krzycza�a, a jej wo�anie nios�o si� przez zamkowe pokoje.

Ursula tuli�a j� do siebie.

��A ja wam nie wierzy�am � szepta�a. � Nie wierzy�am w wasz� mi�o��!

Przez wiele dni Cecylia nie mia�a si�y wsta� z ��ka. Uderzenie w g�ow� sprawi�o, �e przy ka�dym ruchu by�a bliska omdlenia.

Le�a�a i wygl�da�a przez okno albo zapada�a w drzemk�, niezdolna do �adnych uczu�. Jej my�li b��dzi�y gdzie� po bezdro�ach, wirowa�y, nie mog�c skupi� si� na niczym.

Pewnego wieczora, kiedy sprz�tni�to ju� po kolacji, przysz�a Ursula i usiad�a przy ��ku.

��No i jak si� dzisiaj czujesz? � zapyta�a z przyjazn� troskliwo�ci�.

��Nie wiem � odpar�a Cecylia. � Szczerze m�wi�c, nie wiem. Po prostu nic nie czuj�.

Ursula �cisn�a jej r�k�.

��Jaka ja by�am niesprawiedliwa wobec was. Przede wszystkim wobec Alexandra.

Cecylia odwr�ci�a powoli g�ow� i spojrza�a na szwagierk�.

��Nie � rzek�a spokojnie. � Tak ca�kiem niesprawiedliwa nie by�a�. Alexander mia� swoje zmartwienia.

Ursula zesztywnia�a.

��Spr�buj popatrze� na niego �yczliwszym wzrokiem, Ursulo! Alexander by� bardzo, bardzo nieszcz�liwym cz�owiekiem.

��Czy on� jest ju� teraz zdrowy?

��W ka�dym razie pr�buje. I jeste�my razem bardzo szcz�liwi, jak zapewne zauwa�y�a�.

��Tak. Tak, to prawda. Ale�

��Ursulo! Wy�wiadcz mi przys�ug�! Opowiedz o dzieci�stwie i o okresie dojrzewania Alexandra! On nie wszystko pami�ta, rozumiesz chyba.

��Dlaczego chcesz to wiedzie�? � zapyta�a Ursula.

��Bo to znaczy dla mnie niesko�czenie wiele. My�l� bowiem, �e ten okres w jego �yciu mo�e zawiera� klucz do tego, co p�niej si� z nim sta�o.

��Masz na my�li jego� sk�onno�� do� niew�a�ciwego rodzaju ludzi? Och, to jest takie okropne! Wstr�tne!

��Ursulo, nie s�dzisz chyba, �e on tego pragn��? On by� tak samo wstrz��ni�ty, jak ty i ja.

��Tak my�lisz? � zapyta�a Ursula z gorycz�. � Ja mam w�tpliwo�ci. Nie, Cecylio, Alexander zawsze chyba by� taki. O ile pami�tam�

Zamilk�a, zniech�cona.

��Ursulo, b�d� tak dobra! Ja musz� to wiedzie�!

��Ale ja nie mog� o tym m�wi�!

��Spr�buj! Zga� �wiat�a, to mo�e b�dzie ci �atwiej. Bo Alexander niczego nie pami�ta.

��To niemo�liwe! Musi pami�ta�! To, co si� sta�o, by�o przecie� takie okropne.

��Wi�c mo�e w�a�nie dlatego nic nie pami�ta. Mo�e to by�o takie straszne, �e wymaza� wszystko z pami�ci.

��To by mnie nie zdziwi�o.

��No? � szepn�a Cecylia po chwili milczenia.

��Nie, ja naprawd� nie mog�.

Ale ju� sam fakt, �e nadal siedzia�a przy ��ku, dodawa� Cecylii odwagi.

��Ursulo, Alexander i ja rozmawiali�my o wszystkim, co on pami�ta. A nie by�o to �atwe dla �adnego z nas. Na pocz�tku ja te� uwa�a�am, �e to wstr�tne. Nie mog�am zrozumie�, jak mo�na by� takim. Ale on nic nie m�g� na to poradzi�, rozumiesz? To by�o jak choroba� chocia� nie s�dz�, �eby sam chcia� nazywa� to chorob�. A poza tym to wspania�y cz�owiek.

Szwagierka skin�a g�ow�, lecz zacisn�a mocno pomalowane na czerwono usta. Po chwili westchn�a ci�ko.

��Mog� spr�bowa�, skoro tak. Cho� budzi to we mnie wstr�t.

I zacz�a opowiada�. O zarazie, kt�ra zabra�a ca�e ich rodze�stwo. O nieszcz�liwej matce, kt�ra ub�stwia�a Alexandra. O ojcu, skrajnym libertynie.

��A malowid�a? � zapyta�a Cecylia. � Alexander wspomina� o jakich� malowid�ach. W pokoju, kt�rego nie lubi�.

��Uf, to! To by� pok�j ojca. Malowid�a rzeczywi�cie by�y wstr�tne. Bujne, wyzywaj�ce cia�a kobiece. Nie sztuka, lecz� jakby to nazwa� wymys�y chorobliwej wyobra�ni m�czyzny. Matka nienawidzi�a tego pokoju.

Po �mierci ojca spali�a wszystkie malowid�a.

��Czy to mog�o mie� wp�yw na postaw� Alexandra? Jak my�lisz?

Ursula zastanowi�a si�.

��Nie wiem, ale nie s�dz�. Chocia� z powodu tych malowide� dosta� strasznie du�o bat�w.

��Dlaczego?

��No bo wiele razy zakrada� si� do tego pokoju. A to by� teren zakazany, rozumiesz. I ojciec wyda� swojemu kamerdynerowi polecenie, �e ma wymierza� Alexandrowi dziesi�� bat�w, je�li si� to b�dzie powtarza�.

��Czyli Alexander lubi� tam chodzi� i przygl�da� si� paskudztwom?

��Nie wiem, ale my�l�, �e ca�a ta historia nie mia�a znaczenia.

O, ja tak nie uwa�am, pomy�la�a Cecylia.

��Powiedzia�a�, �e w �yciu uczuciowym Alexandra wci�� dzia�o si� co� niedobrego.

��Tak. Mia� niewiele wi�cej ni� dwana�cie lat, kiedy przy�apano go w bardzo podejrzanej sytuacji.

��Z m�czyzn�?

��Tak. W�a�nie z tym kamerdynerem, kt�ry po �mierci ojca nadal u nas pracowa�. Zosta� on, naturalnie, natychmiast odprawiony, otrzyma� zas�u�on� kar�, cho� zaklina� si�, �e jest niewinny.

��A potem nic si� ju� nie wydarzy�o?

��Nie, do czasu tych okropnych plotek.

Cecylia spogl�da�a w sufit.

��Dwana�cie lat, powiadasz. A kiedy zosta� wych�ostany? Za to, �e zagl�da� do pokoju z malowid�ami?

��No, wtedy musia� mie� Tak, to by�o w ostatnim roku �ycia ojca.

��Czyli Alexander musia� mie� jakie� sze��, siedem lat, mniej wi�cej. Czy widzia�a�, jak go bito?

��Och, nie pami�tam ju�! Nie, chyba nie, w ka�dym razie nie przypominam sobie.

��A przedtem nie zauwa�yli�cie u niego nic niepokoj�cego?

��Nie.

��Dlaczego kamerdyner zosta� u was po �mierci ojca?

��B�aga� matk�, by go nie odprawia�a.

��Aha � powiedzia�a Cecylia ponuro. � Bo znalaz� sobie ma�ego ch�opca, kt�rego m�g� wykorzystywa� za obietnic� darowania ch�osty. Nie wykona� kary za pierwszym razem, a potem grozi� biczem, gdyby malec chcia� pisn�� komu� s�owo albo nie robi� tego, co s�u��cy kaza�. A ch�opiec chcia� obejrze� malowid�a nagich kobiet, z ciekawo�ci pewnie, jak wszyscy w jego wieku. I za to zosta� zmuszony do czego�, co nie by�o dla niego naturalne. Czy nie mog�o to tak wygl�da�? � Nie czeka�a na odpowied�, lecz m�wi�a dalej: � Wspomnia�a�, �e Alexander musi pami�ta� jak�� okropn� sytuacj�. Czy mia�a� na my�li ten dzie�, kiedy zosta� przy�apany razem ze s�u��cym? Kiedy mia� dwana�cie lat?

��Tak, to by� straszny dzie�. Matka kt�ra zawsze uwielbia�a Alexandra, po prostu odchodzi�a od zmys��w. Bi�a go i bi�a, wrzeszcza�a i wymy�la�a mu najgorszymi s�owami. Przez wiele tygodni potem Alexander w og�le si� odzywa�.

Ursula umilk�a.

��Owszem � rzek�a po chwili cicho. � Zachowywa� si� wtedy naprawd� dziwnie. Musia� prze�y� szok i to sprawi�o, �e zapomnia� o swoim dzieci�stwie. Schwytany na gor�cym uczynku, zbity do krwi przez ukochan� matk�. Tak, ja te� go bi�am, rzecz jasna. Ja tak�e � zako�czy�a zawstydzona Ursula.

Cecylia nie odzywa�a si� ani s�owem. Tylko prze�yka�a �lin�.

��Naprawd� my�lisz, �e on zosta� uwiedziony, a potem wykorzystywany przez tego s�u��cego? � zapyta�a Ursula cicho.

��Nic o tym nie wiem. To jedynie domys�y z mojej strony.

��A nie mog�aby� zapyta� mego brata?

��Zrobi� tak, kiedy tylko wr�ci do domu. Je�li wr�ci.

Tego wieczora w Cecyli� wst�pi�y nowe si�y. Wierzy�a w to, co powiedzia� Tarjei, �e tylko ludzie urodzeni z tego rodzaju sk�onno�ciami s� nieuleczalni. Pojawi� si� cie� nadziei, �e Alexander przyszed� na �wiat jako cz�owiek normalny. I �e znowu mo�e sta� si� normalny.

O, ty g�upie serce! Jakie nieprzebrane pok�ady nadziei w sobie nosisz!

Lato powoli dojrzewa�o, a tymczasem zosta�y wys�ane dwa listy.

Jeden wyruszy� z Grastensholm i pokonywa� d�ug� drog� do Kopenhagi. List od Liv do c�rki Cecylii.

Moja najdro�sza, ma�a dziewczynko! Z wielkim smutkiem dowiedzieli�my si�, �e straci�a� swoje dziecko! Jaki przygn�biony b�dzie Tw�j ukochany ma��onek, kiedy si� o tym dowie. Co mam powiedzie�? Co mog�abym zrobi�? Gdybym tak mog�a poby� z Tob� przez jaki� czas! Ale Dania prowadzi wojn� i nie pozwolono nam pojecha�. Dobrze chocia�, �e jest z Tob� Twoja szwagierka. Sprawia ona wra�enie osoby dosy� surowej, ale rzeczowej, tak mi si� wydaje. Napisa�a do nas bardzo przyjazny i pe�en zrozumienia list na temat Twojego smutnego stanu. Podzi�kuj jej za to i pozdr�w j� serdecznie!

Pr�buj spogl�da� w przysz�o�� z nadziej�, kochana Cecylio! Wszystkie wojny kiedy� si� ko�cz� i Tw�j Alexander, kt�rego tak bardzo bym chcia�a zobaczy�, na pewno wkr�tce wr�ci do domu. Chocia� ta wojna trwa ju� siedem lat. Nie mo�emy zrozumie�, dlaczego Dania si� w to wmiesza�a.

Tu w domu, w Grastensholm i w Lipowej Alei, wszystko idzie zwyk�ym trybem. Tak si� wszyscy cieszymy, bo Tw�j ma�y ulubieniec, Kolgrim, zrobi� si� nad podziw rozs�dny. Nie uwierzy�aby�, jaki jest mi�y i ch�tny do pomocy. Wobec swego ma�ego braciszka, czaruj�cego Mattiasa, zachowuje si� jak anio� i wszystkie kobiety w Grastensholm ub�stwiaj� go. Wprost trudno wypowiedzie�, jak on si� zmieni�. My�l�, kochana Cecylio, �e te zmartwienia, kt�re nas dr�czy�y po jego urodzeniu, by�y zupe�nie bezpodstawne. Wszystko jest teraz w porz�dku, je�li chodzi o Kolgrima.

Przypu��my, �e to prawda, pomy�la�a Cecylia cierpko. Co ty znowu knujesz, ma�y lisie, pochodz�cy chyba od samego Szatana? Czy mo�e odkry�e�, �e bardziej ci si� op�aci nosi� mask� grzecznego ch�opczyka?

U Irji i Taralda wszystko dobrze. Irja co prawda bardzo skaleczy�a si� w r�k� o r�any krzew, gdy zbiera�a poziomki, ale ju� si� zagoi�o. Jedna z kuchennych dziewczyn rozci�a sobie r�k� no�em i balwierz smarowa� to jakim� paskudztwem. Ojciec ani Tarjei nigdy by czego� takiego nie zrobili, ale dziewczyna mimo wszystko czuje si� lepiej.

Meta strasznie prze�y�a to, �e dwaj jej m�odsi synowie zostali zabrani na wojn�. Are te� zrobi� si� taki ponury i zamy�lony, chocia� on nigdy za bardzo swoich uczu� nie okazywa�. Najgorsze jest jednak to, �e Tarjei nie daje znaku �ycia! Wys�ali nawet list do uniwersytetu w Tybindze, ale przysz�a odpowied�, �e on po �wi�tach wcale tam nie wr�ci�. Wszyscy jeste�my bardzo niespokojni. Mo�e Ty co� s�ysza�a�?

Biedny Klaus codziennie wychodzi na drog�, by zobaczy�, czy w�z, kt�ry zabra� jego ukochanego syna Jespera, przypadkiem nie wraca. To prawdziwa tragedia, z b�lem patrz� na tego cz�owieka.

Tw�j ojciec ma si� dobrze, chocia� mnie nie bardzo podoba si� to, �e tak ci�ko pracuje. Przynosi prac� ze sob� do domu, le�y do p�na w noc nie �pi�c i zastanawia si� nad trudnymi sprawami, kt�re musi rozstrzyga�. Ale jest nadzwyczaj sprawiedliwym asesorem, wszyscy to m�wi�. To pewnie dlatego, �e tak powa�nie traktuje sw�j urz�d.

No, i jeszcze musz� Ci napisa�, �e stracili�my naszego drogiego pastora, m�odego pana Martiniusa, kt�rego z pewno�ci� spotka�a�. Wiesz o tym, �e w ma��e�stwie mu si� nie uk�ada�o, ale teraz wygl�da to jako� lepiej, a on otrzyma� miejsce proboszcza przy katedrze czy pomocnika biskupa, nie wiem dok�adnie, w Tonsberg, zdaje mi si�. Nie jestem pewna. W ka�dym razie jego �ona sta�a si� du�o �agodniejsza, i to bardzo dobrze, bo on jest przecie� wspania�ym cz�owiekiem i naprawd� zas�uguje na mi�o�� kobiety. Bardzo go nam brak.

To by by�o wszystko tym razem. Kwiaty, kt�re posadzi�a� na klombie, kwitn� teraz wszystkie, tylko kilka nie wyros�o. Posadzi�am co innego na to miejsce, poj�cia nie mam, co to za kwiaty, ale wygl�daj� �adnie. Czerwonoliliowe. Nie my�l ju� wi�cej o tym, co si� sta�o, kochana Cecylio. Wiesz przecie�, �e my, kobiety, cz�sto musimy patrze� na �mier� naszych male�kich dzieci. Zna�am w Oslo jedn� tak� matk�, kt�ra straci�a dziewi�cioro dzieci jedno po drugim, a �adne nie sko�czy�o nawet roku. Ty masz jeszcze ca�e �ycie przed sob�, a dzieci Ludzi Lodu na og� bywaj� silne. Ojciec pozdrawia Ci� serdecznie. Nasze my�li s� przy Tobie. I nie zapominaj wk�ada� lawendy do szaf z bielizn�! To pachnie tak �adnie i odp�dza mole.

Du�o, du�o serdecznych pozdrowie�,

Twoja matka. �

Drugi list potrzebowa� wi�cej czasu, by dotrze� do adresata. By� to list do Alexandra Paladina, a przewozi� go kurier jad�cy z Kopenhagi do Jego Kr�lewskiej Mo�ci. Ursula zdo�a�a jako� spotka� si� z kurierem i da� mu list, a on obieca� przekaza� go margrabiemu.

Alexander siedzia� w prywatnym domu, kt�ry oficerowie zarekwirowali dla siebie w Nienburg. Ze zdumieniem stwierdzi�, �e list zosta� napisany r�k� Ursuli. Nie pisa�a do niego od wielu lat. Zdj�ty niepokojem otwiera� przesy�k�.

Drogi Bracie!

B�dziesz zapewne zaskoczony wiadomo�ci� ode mnie, bo od dawna nie mieli�my ze sob� normalnego kontaktu. Ale nadszed� chyba czas, �eby to zmieni�.

Przechod� do rzeczy, my�la� Alexander, coraz bardziej niespokojny. Okropne przeczucia wywo�ywa�y skurcze w do�ku.

Drogi Alexandrze, Cecylia uleg�a nieszcz�liwemu wypadkowi�

Alexander j�kn�� bole�nie, krew z trudem torowa�a sobie drog� do serca.

Spad�a z konia i straci�a wasze dziecko. Tak mi strasznie przykro z waszego powodu.

Nie mia�am odwagi powiedzie� tego Cecylii, ale to by�by ch�opczyk, gdyby �y�, Alexandrze. Mia� przekaza� dalej nazwisko Paladin�w. Win� za to co si� sta�o ponosi ochmistrzyni Kirsten Munk, kt�ra zmusi�a Cecyli�, by konno wr�ci�a do domu, poniewa� nie chcia�a, w tym stanie, w kt�rym by�a, jecha� do Dalum Kloster. Cecylia zosta�a z miejsca odprawiona i dano jej najbardziej narowistego konia. Wnios�am, naturalnie, skarg�, powiedzia�am, �e Tw�j dziedzic zosta� zamordowany, ale Najja�niejszego Pana nie ma przecie� w stolicy. Mam nadziej�, �e ochmistrzyni mimo wszystko dostanie odpowiedni� reprymend�. Chocia� kto by si� teraz odwa�y� zwr�ci� jej uwag�?

Cecylia sta�a si� bardzo cicha. Nie m�wi wiele, le�y przewa�nie i wygl�da przez okno. Dzisiaj troch� wsta�a. Nie wiem, o czym my�li ani co czuje, ale po tym, jak straci�a dziecko, bardzo si� do siebie zbli�y�y�my. To wspania�a kobieta, Alexandrze, tak si� ciesz�, �e w�a�nie j� wybra�e�. Pr�buj� jako� jej pomaga� i pocieszam jak umiem, ale co mo�na powiedzie� w takiej sytuacji? Cz�owiek czuje si� tak rozpaczliwie bezradny.

Ona nauczy�a mnie te� rozumie� Twoje trudno�ci. A ja opowiedzia�am jej o tym strasznym s�u��cym, kt�ry wykorzystywa� Ciebie przez tyle lat. I o tym, �e by�e� okropnie bity, najpierw za to, �e zagl�da�e� do pokoju ojca z tymi wstr�tnymi malowid�ami, a potem za t� potworn� scen� ze s�u��cym, kiedy matka wpad�a m histeri�. Teraz uwa�am, �e �adnej Twojej winy w tym nie by�o. Czy mo�esz mi wybaczy�, Alexandrze?

U�wiadomi� sobie nagle, �e zaciska kurczowo palce na li�cie. Na wp� przytomny wyg�adzi� cienki papier.

Wszyscy w Gabrielshus naprawd� kochaj� Twoj� drog� ma��onk�, troszcz� si� o ni� i chodz� na palcach, by jej nie przeszkadza�. Ale nie rozpaczaj po dziecku, kt�re stracili�cie! Mo�ecie mie� jeszcze wiele dzieci.

My�limy o Tobie obie z Cecyli� i martwimy si� o Ciebie ka�dego dnia. Dbaj o siebie i nie nara�aj si� bez potrzeby! Potrzebujemy Ci� i Ty o tym wiesz. Twoja oddana siostra Ursula.

Alexander wypu�ci� list z r�ki i patrzy� gdzie� daleko, na Nienburg.

Mie� wiele dzieci�

Ordynans zapuka� i wszed� do pokoju.

��Jego Wysoko�� wzywa na narad�, panie pu�kowniku. Trzeba przygotowa� oddzia�y do walki.

Dla kr�la Christiana nadesz�y nieweso�e chwile.

Le�a� bezw�adny w swoim pi�knym polowym �o�u, z pluszowymi zas�onami i r�nymi ozd�bkami, kt�re w surowych polowych warunkach wygl�da�y dosy� �miesznie.

��Musz� wsta� � powtarza� zniecierpliwiony. � Wsta� i pobi� Tilly'ego tak, �eby buty pogubi� uciekaj�c!

��Jeszcze tydzie�, Wasza Wysoko�� � perswadowa� kr�lewski lekarz. � Wasza Wysoko�� nie jest jeszcze do�� silny.

��To tylko tobie si� tak wydaje. Zaraz wstan�!

Lekarz nie ust�powa�.

��Mog� wezwa� lekarza polowego, to Wasza Kr�lewska Mo�� zapyta tak�e jego.

��Lekarza polowego? Tego rze�nika sobie nie �ycz�.

��Mamy teraz nad podziw dobrego lekarza. To m�ody Norweg. Wykszta�cony. Sam z nim rozmawia�em i musz� przyzna�, �e posiada zaskakuj�co rozleg�� wiedz�.

��Norweg, powiadasz? � zapyta� kr�l, kt�ry zawsze �ywi� ciep�e uczucia do swego drugiego kraju. � W Norwegii mieszka� te� najlepszy lekarz, jakiego kiedykolwiek mieli�my. Ale, niestety, ju� nie �yje. Nazywa� si� Tengel.

��To jego wnuk, Wasza Wysoko��.

Kr�l poruszy� si� gwa�townie, lecz ostry jak ci�cie no�a b�l w g�owie zmusi� go do pozostania na miejscu.

��Au, och, nie!

Opad� z powrotem na poduszki.

��Sprowadzi� go! Natychmiast! Chc� pozna� tego ch�opca.

Jego Wysoko�� mrucza� zadowolony. Wnuk pana Tengela. Zdumiewaj�ce!

Min�o troch� czasu, nim Tarjei dotar� ze szpitala polowego do kr�lewskiej kwatery w Nienburg.

Osobisty lekarz kr�la zaprezentowa� m�odego przybysza.

��Tarjei Lind z Ludzi Lodu? � powt�rzy� kr�l. � Nigdy nie mia�em przyjemno�ci spotka� twego dziadka, czy mo�e raczej mia�em szcz�cie, �e by�em zdrowy i nie musia�em go wzywa�. Ale niedawno spotka�em jego wnuczk�, dam� dworu mojej drogiej ma��onki.

��Oczywi�cie, Cecyli� � u�miechn�� si� Tarjei. � To moja kuzynka. Ona zawsze z najwi�kszym szacunkiem m�wi o Waszej Wysoko�ci.

Obaj zrozumieli to, co nie zosta�o dopowiedziane: lecz o Kirsten Munk m�wi bez szacunku.

Teraz Tarjei m�g� pokaza�, na co go sta�. I kr�l naprawd� musia� si� troch� pom�czy�. Nawet najmniejszy palec Jego Wielmo�no�ci nie unikn�� ogl�dzin.

��W�troba nie jest zupe�nie w porz�dku � o�wiadczy� Tarjei.

��Nie? � zapyta� kr�l. � To co� powa�nego?

��Na razie nie, ale jest troch� powi�kszona.

��Co mo�na na ta poradzi�?

��Dolegliwo�ci powstaj� w wyniku mocnych trunk�w, Wasza Wysoko�� � wyja�ni� Tarjei dyplomatycznie.

��Hm � mrukn�� kr�l. � No, trudno, to b�d� mia� kiepsk� w�trob�.

M�ody Norweg znalaz� jeszcze kilka drobnych dolegliwo�ci.

��Ale poza tym musz� stwierdzi�, �e Wasza Wysoko�� cieszy si� zdumiewaj�co dobrym zdrowiem, bior�c pod uwag� wiek i wielkie przeci��enie prac�. To dobrze mie� taki wspania�y organizm.

Blisko pi��dziesi�cioletniemu monarsze sprawi�o to wyra�n� przyjemno��.

��Ale � doda� Tarjei surowo � lekarz Waszej Wysoko�ci ma zupe�n� s�uszno��. Wasza Kr�lewska Mo�� musi odpoczywa� jeszcze przynajmniej tydzie�.

��Tymczasem Tilly zbierze si�y. I oddzia�y Wallensteina zagra�aj�. B�g wie, gdzie on ju� jest.

��To nie ma znaczenia. Zdrowie Waszej Wysoko�ci jest najwa�niejsze. Uraz g�owy mo�e sta� si� przyczyn� dolegliwo�ci na ca�e �ycie, je�li w odpowiednim czasie nie zostanie do ko�ca wyleczony.

Kr�l niech�tnie wr�ci� do ��ka.

W po�owie sierpnia kr�l nareszcie poczu� si� dobrze. Natychmiast zwo�a� rad� wojenn�, energiczny i porywczy jak zawsze.

Wreszcie dano sygna� do walki.

Bitwa o Nienburg nie mia�a nigdy przej�� do historii, bo by�a na to zbyt niepewna, niezdecydowana i zbyt ma�o znacz�ca. Walki trwa�y przez ca�y miesi�c, lecz do generalnego starcia nie dosz�o. Tylko potyczki, to tu, to tam.

W ko�cu jednak Tilly musia� si� ugi�� i kr�l Christian, kipi�cy odwag� i ��dz� zwyci�stwa, tropi� zaciekle cofaj�ce si� wojska katolickie.

Lecz to w�a�nie pod Nienburg jeden z potomk�w Ludzi Lodu, obci��ony z�ym dziedzictwem, zabi� pierwszego w swoim �yciu cz�owieka. Sta�o si� to na stoku wzg�rza za miastem i zab�jca z czci� przygl�da� si� zbroczonemu krwi� mieczowi. U jego st�p le�a� martwy przeciwnik.

M�ody cz�owiek wpatrywa� si� w krew, zafascynowany. Jego oczy l�ni�y migotliwie, a on �mia� si� cicho.

��Jestem nie�miertelny, niezwyci�ony! � szepta� do siebie. � Naprawd� jestem jednym z nich!

P�przytomny z podniecenia przedziera� si� przez zaro�la w poszukiwaniu nast�pnych katolik�w. Nim zapad� wiecz�r, zad�ga� jeszcze pi�ciu � przewa�nie atakuj�c od ty�u � a za ka�dym razem ��ty p�omie� w jego oczach rozpala� si� coraz bardziej.

Muszkiet budzi� w nim niech��, naprawd� poci�ga�a go zakrwawiona klinga.

Tak wi�c z�y duch Ludzi Lodu obj�� w ko�cu w�adz� nad jednym z wnuk�w Tengela.

Tego samego wieczora Jesper zaprowadzi� pewnego ch�opca, kt�ry skaleczy� si� w r�k�, do du�ego, ponurego namiotu, w kt�rym mie�ci� si� szpital polowy.

��Na imi� Chrystusa! � zawo�a� nagle. � To przecie� Tarjei! Co ty tu, u licha, robisz?

Tarjei tak�e patrzy� zdumiony.

��Czy to nie ch�opak stajennego? Co, na Boga�?

Rado�� obu by�a wielka i szczera. A sta�a si� jeszcze wi�ksza, gdy Jesper przyprowadzi� braci m�odego doktora. D�ugo wszyscy czterej siedzieli w szpitalu i rozmawiali, wspominaj�c z t�sknot� dom, dop�ki nie przyniesiono ci�ko rannych i Tarjei nie musia� wraca� do pracy.

Trzej z nich doznali uczucia spokoju dzi�ki temu spotkaniu. Czwarty jednak odczuwa� wy��cznie podniecenie. Buzuj�ce, pe�ne oczekiwania podniecenie�

Tu� za po�udniowymi granicami Nienburga, ju� po wyparciu oddzia��w Tilly'ego z miasta, dosz�o do kolejnej potyczki. Sta�o si� to zupe�nie nieoczekiwanie, w �rodku nocy, tak �e wszyscy �o�nierze kr�la Christiana zostali zbudzeni przera�aj�cymi sygna�ami rog�w.

Tarjei, po dwunastu godzinach pracy w szpitalu, zamierza� si� akurat po�o�y�. Musia� zmieni� plany i wyda� sanitariuszom polecenie, by pozostawali w najwy�szej gotowo�ci.

Trond wskoczy� na konia i rzuci� kr�tk� komend� swemu ma�emu oddzia�owi. On wiedzia� dok�adnie, co powinien robi�.

Jesper miota� si� nieprzytomnie tam i z powrotem, nie mog�c znale�� but�w, dop�ki Brand nie powstrzyma� go zdecydowanym tonem i nie poda� but�w, kt�re le�a�y przez ca�y czas na widocznym miejscu. Obaj wybiegli do swojej kompanii, a serce Branda bi�o niespokojnie.

Alexander Paladin nie mia� czasu w�o�y� he�mu ani pancerza. Gna� konno na czele swego oddzia�u, czarne w�osy rozwiewa� mu nocny wiatr, a peleryna falowa�a za plecami. Oddzia� p�dzi� za nim bez wahania, bo Alexander by� zdolnym i lubianym dow�dc�.

Ludzie Lodu zawsze miewali takie noce, kiedy dope�nia� si� ich los� Jak wtedy, gdy m�oda Silje znalaz�a Daga i Sol, a potem spotka�a Tengela i Heminga Zab�jc� W�jta. Albo gdy ich domostwa w Dolinie Ludzi Lodu zosta�y spalone, a prawie wszyscy mieszka�cy wymordowani. Czy te� noc, podczas kt�rej urodzi�o si� to straszne dziecko, Kolgrim, co jego biedna matka przyp�aci�a �yciem�

Teraz nadesz�a taka w�a�nie noc, gdy mia�y si� rozstrzygn�� losy wielu z Ludzi Lodu.

Walka d�ugo nie ustawa�a. Alexander Paladin wkr�tce po�a�owa�, �e nie w�o�y� pancerza. Wraz z ma�ym oddzia�em zosta� wpl�tany w bezpo�redni� walk� z katolickimi knechtami. Ju�, ju� zwyci�stwo przechyla�o si� na stron� ludzi Alexandra, gdy nagle rozleg� si� strza� z muszkietu i margrabia szarpn�� si� do ty�u, czuj�c przeszywaj�cy b�l w plecach. Dw�ch ludzi podtrzyma�o go, zanim zd��y� spa�� z konia.

B�j trwa� nadal. Walka przycicha�a, to zn�w wybucha�a ze zdwojon� si��. G�uche dudnienie armat miesza�o si� z trzaskiem wystrza��w i okrzykami b�lu.

Alexander niczego ju� jednak nie s�ysza�.

Gdy si� ockn��, stwierdzi�, �e p�on� wok� niego ma�e, chybotliwe �wiate�ka.

Umar�em, pomy�la�. Czuwaj� przy moich zw�okach.

Po chwili jednak zrozumia�, �e znajduje si� w namiocie szpitalnym, i otworzy� oczy. Czu� si� taki zm�czony, tak niezno�nie wyczerpany.

Czyj� spokojny g�os przemawia� do niego. M�wi� co� o kuli w plecach.

Cecylia, pomy�la�. Chyba bez sensu, bo to by� m�ski g�os.

Nic go nie bola�o i niczego si� nie ba�. �w g��boki g�os brzmia� tak uspokajaj�co, przynosi� pociech�.

Cecylia, pomy�la� znowu, po czym na dobre straci� przytomno��.

Za miastem na polu bitwy Jesper i Brand zmagali si� z wrogami. W zamieszaniu rozdzielili si�, co Jespera bardzo przygn�bia�o. Nie mia� poj�cia o tym, jak trzeba walczy�, i nie chcia� nikogo zabija�. Kiedy nikt go nie widzia�, umkn�� i schroni� si� na pag�rkowatym, poro�ni�tym lasem terenie. Mia� w ka�dym razie nadziej�, �e nikt go nie zobaczy�.

Noc by�a do�� jasna; zamglony, szary p�mrok pozwala� rozr�nia� wszystko wok�, cho� niewyra�nie.

Na drugim kra�cu bitewnego pola Trond by� nieustannie w ofensywie. Wydawa� swoim ludziom rozs�dne rozkazy, kt�re oni wype�niali natychmiast, bowiem teraz ca�kowicie ju� polegali na jego wojskowych umiej�tno�ciach.

Brand walczy� samotnie, zamkni�ty w sobie, zaci�ty, z mieczem w d�oni.

Tarjei by� �miertelnie zm�czony. Ostatnia operacja, uszkodzony kr�gos�up, by�a bardzo trudna. Zbli�a� si� brzask. Daleko nad horyzontem pojawi� si� szary strz�p �wiat�a, gdy lekarz wyrwa� si� nareszcie z wielkiego namiotu i schroni� w ma�ym lasku, by chwil� odetchn��. Niezupe�nie zdaj�c sobie spraw� z tego, gdzie si� znajduje, wczo�ga� si� na niewielkie wzg�rze, po�o�y� pod os�on� olbrzymiego kamienia i zasn��. Tu mia� troch� spokoju od wci�� czego� potrzebuj�cych pomocnik�w i pacjent�w polowego szpitala.

Nie wiedzia�, �e jest doskonale widoczny z lasu po drugiej stronie wzg�rza. Schroni� si� za tym kamieniem, by cho� na chwil� unikn�� zajmowania si� rannymi,

Nagle obudzi� si� i zobaczy� co�, co go zdumia�o. Kto�, czy �ci�lej m�wi�c � co�, wspina�o si� po zboczu.

Najpierw zdziwiony, potem przera�ony spogl�da� na potwora pe�zn�cego w jego kierunku.

S�dzi�, �e to jaka� nieziemska bestia. Albo� istota z ponurej ba�ni, najohydniejszy stw�r wojny, znany mu z legend Po�eracz Trup�w. Czarny, ogromny, o wolnych, posuwistych krokach i jakich� dziwnie falistych ruchach ramion, jakby r�ce i kolana przysysa�y si� do zbocza i trzeba je by�o si�� odrywa�. Pochylone barki, wielkie i czarne, stercza�y wysoko ponad g�ow�, s�abo widoczn� pod os�on� ciemno�ci.

Tarjei nie by� w stanie si� poruszy�.

Ja przecie� �yj�, chcia� krzykn��, ja nie jestem trupem, nie zbli�aj si�! Lecz nie zdo�a� wydoby� z siebie najcichszego nawet d�wi�ku.

Nie, to mi si� tylko przy�ni�o, pomy�la� znowu. To mara, zaraz si� obudz�.

Wyobra�a� sobie, jak musi wygl�da� twarz tego potwora, kt�ry podchodzi� coraz bli�ej. Oblicze Po�eracza Trup�w, s�ysza� o nim. O d�ugich, ostrych jak u pi�y z�bach, o tocz�cych �lin� ustach w na wp� zgni�ej twarzy� Nie, to chorobliwe my�li, obud� si�, Tarjei, zbud� si� z tego koszmaru!

Potw�r by� ju� na wzg�rzu. Rzuci� si� na le��cego, pochyli� nad nim, ci�ki i zwalisty. Wtedy Tarjei spojrza� wprost w t� twarz i zobaczy� w jej mrocznej g��bi par� b�yszcz�cych, kocich oczu�

��Nie! � wrzasn��, zdj�ty przera�eniem. � Nie! Czy ty oszala�e�? Jestem przecie� Tarjei, tw�j brat! Co z tob�? Co ty robisz?

��Tak � sykn�a wstr�tna posta�, zrywaj�c z siebie wielk�, czarn� derk�, kt�r� przedtem �ci�gn�a z jakiego� martwego konia, by ukry� pod ni� twarz. Nie przera�aj�ce oblicze Po�eracza Trup�w, lecz ca�kiem zwyczajn�, ludzk� twarz, kt�ra jednak, tak jak j� widzia� teraz Tarjei, by�a czym� najokropniejszym na �wiecie. � Tak � sykn�a znowu wstr�tna posta�. � Tak, ty jeste� Tarjei, kt�ry zabra� wszystko, co powinno nale�e� do mnie! Dlaczego Tengel nie pomy�la�, �e to ja powinienem dosta� skarb?

Ale on wiedzia�, ja wiem, �e wiedzia�.

��Na Boga jedynego, je�eli to jest �art�

Tarjei w�tpi� jednak, czy to �art. Te oczy mog�y nale�e� tylko do obci��onego z�ym dziedzictwem potomka Ludzi Lodu.

Z �alu i obrzydzenia odczuwa� b�l w sercu.

��Gdzie masz skarby, Tarjei? M�w, i to zaraz! Gdzie ukry�e� te wszystkie czarodziejskie przedmioty? Tutaj? W namiocie?

��Tego nigdy ci nie powiem, wiesz o tym. Nie dostaniesz niczego. Dziadek�

Oczy zap�on�y ��tym blaskiem.

��M�w!

Bezlitosne r�ce chwyci�y go za gard�o i Tarjei musia� zebra� wszystkie si�y, by stawi� op�r. M�odszy brat zawsze �ywi� wobec niego respekt, zdo�a� wi�c wyrwa� si� z jego u�cisku i uskoczy� w bok. Stoczy� si� na �eb na szyj� po zboczu, po to tylko, by natychmiast poczu�, �e ta straszna istota, kt�ra by�a jego bratem, zn�w si� na niego rzuca.

��Gdzie to jest? � sycza� napastnik. � Korze� mandragory! Oddaj mi go! Oddaj mi wszystko, to jest moje, moje!

W tym momencie, tu� przy jego uchu, rozleg� si� trzask wystrza�u z muszkietu. Potw�r szarpn�� si� i powoli, bezw�adnie osun�� na brata.

Tarjei, rozdygotany, uwolni� si� i stan�� na dr��cych nogach.

��To ja � powiedzia� Jesper, wytrzeszczaj�c przera�one, dziecinne oczy pod zbyt d�ug� lnianoblond grzywk�. � To ja wystrzeli�em z muszkietu!

��Dzi�ki � wykrztusi� Tarjei, po czym skuli� si� i bezradnie szlocha� u boku martwego brata.

��Ja strzeli�em � powtarza� Jesper. � My�la�em, �e to jaki� katolik, kt�ry chce ci� zabi�, a zastrzeli�em jego, mojego przyjaciela!

On tak�e zacz�� p�aka�.

Tarjei zdo�a� si� opanowa�.

��Post�pi�e� s�usznie, Jesper. I nie my�l ju� o tym wi�cej! Uratowa�e� mnie i uratowa�e� tak�e jego przed strasznym �yciem cz�owieka odrzuconego, pozbawionego domu, pe�nego z�a.

Jesper j�cza�.

��On ma takie okropne oczy, Tarjei. Ja chc� do domu.

Kto� bieg� w ich stron�, ale �aden z ch�opc�w nie by� w stanie przygotowa� si� do obrony. Na szcz�cie okaza�o si�, �e to tylko Brand.

��Co si� sta�o? � zapyta�. � S�ysza�em�

Przera�ony spogl�da� na zabitego.

��Dobry Bo�e, to przecie� Trond. Ale jak on wygl�da?

Martwe oczy wci�� mia�y jeszcze jaki� matowy, ��ty blask, widoczny w szarym �wietle roz�witu.

��On by� obci��ony z�ym dziedzictwem, Brand. Dziadek wiedzia�, �e jeden z nas jest obci��ony. Cecylia mi powiedzia�a. S�ysza�a, jak babcia kiedy� o tym m�wi�a.

Brand nie zdawa� sobie sprawy, �e g�o�no my�li:

��Tak, bo w naszym pokoleniu te� powinien kto� by�

Tarjei powiedzia� w zamy�leniu:

��W naszym rodzie zawsze by�o tak, �e to ci obci��eni, ci �li dziedziczyli czarodziejski skarb. Ale dziadek to odmieni�. On chcia�, �eby te rzeczy s�u�y�y ludziom, by je wykorzystywano w s�u�bie dobru. Dlatego zabroni� mi da� cokolwiek z tego Kolgrimowi. I dlatego nie chcia�em niczego powiedzie� naszemu biednemu, skazanemu na zatracenie bratu.

�zy znowu pop�yn�y mu z oczu i nic nie m�g� na to poradzi�. Poci�ga� nosem.

��On napad� na w�asnego brata � wyj�ka� znowu Jesper, kt�ry wci�� nie m�g� otrz�sn�� si� z szoku po tym, co zrobi�. � Zachowywa� si� jak szalony!

Brand zrozpaczony krzykn�� g�o�no:

��Ale jak mog�o do tego doj��? �e on sta� si� taki?

��Wojna. Mordowanie. Krew � powiedzia� Tarjei zgn�biony. � Wszystko to musia�o o�ywi� w nim z�e moce. A Trond zawsze marzy� o wojnie, powinni�my o tym pami�ta�. Ju� wtedy co� w nim by�o.

Podszed� do zmar�ego brata i zamkn�� mu oczy. Gdy znikn�� ich ��ty blask, twarz odzyska�a spok�j.

Z lasu wysz�o kilku oficer�w.

��Co si� sta�o? O co tu chodzi? Nasz najwaleczniejszy m�ody wojownik nie �yje? Powinni�cie byli go widzie� par� godzin temu! Wykazywa� tak niezwyk�� odwag�, �e pu�kownik Kruse postanowi� go awansowa�. Sam widzia�em, �e bezlito�nie pozbawi� �ycia co najmniej sze�ciu katolickich diab��w. Uf, jaka szkoda, �e to si� sta�o!

��Ale powinien mie� pogrzeb z wszystkimi honorami � powiedzia� drugi z oficer�w. � Jako jeden z bohater�w Nienburga!

Trzej m�odzi Norwegowie zrazu milczeli. Dopiero po chwili Tarjei wyja�ni�:

��To jest nasz brat.

Oficerowie wyrazili swoje wsp�czucie. Po czym jeden z nich wskaza� na Jespera.

��Ale ten m�ody mi�czak �ci�gn�� ha�b� na nasz oddzia�. Przed chwil� widziano, jak dezerterowa�.

��Nie, panie kapitanie � wyja�ni� pospiesznie Brand. � To by�a jego pierwsza bitwa i zni�s� j� bardzo �le. Musia� si� schroni� w krzakach z bardzo piln� potrzeb�.

Oficerowie �ci�gn�li usta, by nie okaza� rozbawienia, a Jesper u�miechn�� si� niepewnie, wdzi�czny przyjacielowi, �e go uratowa�.

Z najwi�kszym szacunkiem zaj�to si� cia�em Tronda, Tarjei za� m�g� wr�ci� do ciemnego i nieprzyjemnego, ogromnego i przyt�aczaj�cego szpitala polowego.

Im wi�cej ludzi pozbawisz �ycia, tym bardziej b�dziesz podziwiany, my�la� udr�czony. A kto�, kto nie chce nikogo zrani�, jest odrzucany i otoczony nienawi�ci�.

Brand i Jesper, za�amani i milcz�cy, ruszyli z powrotem do swojej kompanii. To, co si� sta�o, by�o tak trudne do poj�cia i tak nimi wstrz�sn�o, �e nie bardzo widzieli, dok�d id�.

Nagle znale�li si� znowu w samym �rodku walki.

Ze �wistem nadlecia�a kula i trafi�a Jespera w stop�.

Ch�opak zawy� z b�lu i przera�enia.

��Teraz umr� � wrzeszcza�, wij�c si� na ziemi. � Umieram. Matko! Matko, ja chc� do domu!

��Cicho! Chod� tu, oprzyj si� o mnie i nie wrzeszcz tak � szepn�� Brand. � Musimy st�d ucieka�. Idziemy do szpitala, tam jest Tarjei.

��Matko! Ojcze, m�j drogi ojcze � szlocha� Jesper, ku�tykaj�c w stron� szpitala. � Ja nie chc� tu ju� d�u�ej by�. Wszystko jest takie okropne. Nie chc�, �eby ludzie byli dla siebie tacy �li.

Mo�na zatem wyrazi� to tak prosto. To, co politycy wyra�aj� u�ywaj�c tak wielu i tak wielkich s��w.

Alexander Paladin ockn�� si� znowu. Oszo�omiony. Nadal zamroczony.

Wci�� nie odczuwa� �adnego b�lu.

By� dzie�. Zewsz�d dobiega�y go j�ki. Poj��, �e jest w szpitalu.

Zastanawia� si�, od jak dawna tu ju� le�y. Mia� wra�enie, �e ca�� wieczno��.

Rozpoznawa� paskudny zapach, od�r starej krwi, bowiem ju� przedtem bywa� w takich namiotach. Ten jednak sprawia� wra�enie niebywale czystego, o ile m�g� s�dzi� na podstawie tej ograniczonej przestrzeni, kt�r� widzia�. �adnych zwalonych na kup� amputowanych ko�czyn, jak to zwykle w szpitalach polowych. Czu� natomiast zapach dymu, pewnie z ogniska, w kt�rym palono wszystko, co straszne i tragiczne.

Powieki wydawa�y si� takie ci�kie, ramiona takie s�abe. N�g w og�le nie czu�.

Mia� niejasne wra�enie, �e od czasu do czasu widzi nad sob� czyj�� twarz. Przyjazn�, o oczach i rysach, kt�re jakby ju� kiedy� widzia� w jakim� innym miejscu. Albo raczej kt�re kogo� mu przypomina�y.

Zdawa�o mu si�, �e �agodny g�os m�wi� co� do niego, lecz on nie by� w stanie odpowiada�.

Teraz znowu s�ysza� ten g�os, ale gdzie� daleko, w g��bi namiotu, tak �e nie rozumia� niczego.

Ponownie by� bliski omdlenia.

Nagle w pobli�u kto� zacz�� wo�a�.

��Tarjei! � krzycza� rozpaczliwie. � Tarjei, chod� tutaj! Ja umieram, jestem tego pewien?

A tamten ciep�y g�os odpowiedzia� w j�zyku, kt�ry Alexander tylko cz�ciowo rozumia�:

��Spokojnie, Jesper, nic ci nie b�dzie.

Tarjei?

I naraz Alexander odzyska� �wiadomo��.

Takie rzadkie imi�, jak Tarjei�

Czy to kuzyn Cecylii, ten lekarz?

Oczywi�cie! To przecie� norweski akcent Cecylii s�ysza� w jego g�osie. To jej twarz i jej oczy rozpoznawa�, jak mu si� zdawa�o, u m�odego lekarza.

Pr�bowa� zawo�a�.

Tarjei us�ysza� i natychmiast do niego podszed�.

��A wi�c ju� pan nie �pi? To dobrze.

Alexander polubi� tego ch�opca od pierwszego wejrzenia. Niecz�sto mia� okazj� widzie� r�wnie sympatyczn� twarz. Jego oczy spogl�da�y tak sugestywnie, jakby troch� z ukosa, a usta u�miecha�y si� przyja�nie.

��Ty musisz by� Tarjei, kuzyn Cecylii � wykrztusi� ochryp�ym g�osem.

Lekarz spojrza� na niego zaskoczony.

��Tak. Czy pan j� zna?

��Ona jest moj� �on� � u�miechn�� si� Alexander.

��Cecylia wysz�a za m��? Nie wiedzia�em o tym. Spotka�em j� w czasie �wi�t Bo�ego Narodzenia, ale wtedy�

��Pobrali�my si� w lutym. Nazywam si� Alexander Paladin.

��Ale�

Tarjei nie umia� ukry� swego poruszenia.

Alexander u�miechn�� si� z gorycz�.

��Domy�lam si�, �e ona ci o mnie opowiada�a. To ty wyja�ni�e� jej moj�� s�abo��, prawda?

M�ody lekarz potwierdzi� skinieniem g�owy.

��Nie rozumiem � zacz�� niepewnie.

��To jest ma��e�stwo z rozs�dku. Mnie grozi� pr�gierz, a ona oczekiwa�a dziecka. Uratowali�my si� nawzajem.

Jemu m�g� to powiedzie�. Tarjei wiedzia� o wszystkim od pocz�tku.

��Cecylia oczekiwa�a dziecka? Ale jak, na Boga�?

��Tak. Ale nie m�w nikomu, �e dziecko nie by�o moje, bardzo ci� prosz�. Nie chcieliby�my, �adne z nas, �eby ludzie si� o tym kiedykolwiek dowiedzieli.

��Nie, oczywi�cie. Aha, a wi�c jednak � mrukn�� Tarjei.

��Co?

��Nie, nic. Tak si� tylko zastanawiam� Mamy pewnego przyjaciela i Cecylia zupe�nie go oczarowa�a w czasie �wi�t. On jest bardzo do ciebie podobny. A ona by�a taka nieszcz�liwa, kiedy jej opowiedzia�em� o tobie.

��To pastor?

Tarjei skin�� g�ow�.

��Tak w�a�nie by�o � potwierdzi� Alexander. � Ale Cecylia straci�a dziecko. Dosta�em w�a�nie list.

��Biedna Cecylia � szepn�� Tarjei sam do siebie.

��Tak, mnie to tak�e bardzo zabola�o. Ze wzgl�du na ni�, lecz tak�e i ze wzgl�du na siebie samego. By�em got�w uzna� to dziecko za w�asne.

Tarjei milcza�, marszcz�c brwi. Alexander by� zdumiony, �e tak szybko i tak g��boko zrozumieli si� obaj.

On jest kuzynem Cecylii, pomy�la�, nie bardzo zdaj�c sobie spraw�, co by to mia�o znaczy�. Czy to ma by� wyja�nienie, czy te� ostrze�enie?

��No dobrze � u�miechn�� si� niepewnie. � A jak wygl�daj� moje sprawy?

��Ja tak�e bardzo bym chcia� to wiedzie�. Jak�?

Przerwa� im Brand, kt�ry przyszed� odwiedzi� Jespera, le��cego na pos�aniu obok Alexandra.

��Brand, chod�, przywitaj si� z m�em Cecylii � powiedzia� Tarjei. � To m�j m�odszy brat � wyja�ni�. � By�o nas trzech, ale Trond� zgin�� przed paroma dniami. A ten m�ody blondynek na ��ku obok to nasz s�siad, Jesper.

��Jest pan ranny, panie pu�kowniku? � zapyta� Brand, kt�ry zobaczy� oficerskie dystynkcje na p�aszczu le��cym na zwyczajnej szpitalnej pryczy.

��M�w do mnie Alexander! Czy� nie jestem cz�onkiem rodziny?

��Tak, naturalnie. Witaj w rodzinie! � u�miechn�� si� Brand serdecznie.

��Dzi�kuj�. W�a�nie pyta�em twojego brata, co mi tak naprawd� jest.

Tarjei zrobi� bardzo oficjaln� min�.

��M�wisz bez trudu, poruszasz g�ow�, oczami i r�kami, jak widz�. To bardzo dobrze. Czy masz b�le?

��Szczerze m�wi�c, nie.

Tego si� w�a�nie ba�em, pomy�la� Tarjei.

��A mo�esz porusza� stopami?

��Ja ich po prostu w og�le nie czuj� � u�miechn�� si� Alexander.

Powa�nie zmartwiony Tarjei podszed� do ��ka od strony n�g. Czubkiem no�a uk�u� Alexandra w stop�. �adnej reakcji, najmniejszego drgnienia.

Tarjei westchn��.

��Dosta�e� kul� w plecy. Pr�bowa�em j� wyj��, ale ona utkwi�a w bardzo niebezpiecznym miejscu.

Dopiero teraz Alexander u�wiadomi� sobie ca�� powag� swojego po�o�enia.

��My�lisz, �e ja�?

��W tej chwili jeste� sparali�owany od krzy�a w d�. Ale to si� mo�e cofn��. Poczekamy par� dni i zobaczymy.

Wszyscy umilkli, zgn�bieni.

W ko�cu Alexander si� opanowa�.

��A co jest mojemu s�siadowi?

Brand odpowiedzia� w imieniu kolegi.

��Jesper ma zmia�d�on� jak�� ko�� w stopie, ale nigdy nikt na �wiecie nie by� tak ci�ko ranny jak on! A Tarjei jest do tego stopnia pozbawiony uczu�, by uwa�a�, �e rana sama si� zagoi, je�li tylko Jesper b�dzie spokojnie le�a�. Najci�sz� chorob� Jespera jest tymczasem t�sknota za domem.

��Tak, to bez sensu, �e wy, Norwegowie, musicie bra� udzia� w tej wojnie! Zg�osili�cie si� dobrowolnie?

��Nie, wcielili nas si��.

��Ty, moim zdaniem, te� jeste� stanowczo za m�ody � powiedzia� Alexander do Branda. � Porozmawiam z kim trzeba, �eby�cie obaj mogli wej�� do oddzia�u, kt�ry b�dzie transportowa� rannych do domu.

Twarz Jespera poja�nia�a z rado�ci. Brand tak�e poczu� ogromn� ulg�.

��Kiedy przyjedziecie do Danii, mo�ecie obaj mieszka� w moim domu, u Cecylii � m�wi� dalej Alexander. � Ona si� ucieszy, wiem o tym. Ale z ciebie, m�ody cz�owieku � zwr�ci� si� na koniec do najstarszego z braci � z ciebie zrezygnowa� nie mo�emy.

Tej nocy Alexander nie m�g� zasn��. Le�a� i rozmy�la� o swoim �yciu, o tym, co min�o i co dopiero mia�o nadej��. Niewiele znajdowa� powod�w do zadowolenia. Jedyne ja�niejsze punkty to by�a jego praca, z kt�r� do tej pory radzi� sobie znakomicie, fakt, �e by� cz�owiekiem zamo�nym, i wreszcie spotkanie z Cecyli�.

Ale co ona teraz zrobi, je�li parali� nie ust�pi? Mo�e odczuje ulg�?

Nie, tak �le o Cecylii my�le� nie m�g�.

Jednego jasnego punktu nie bra� pod uwag�, mianowicie swego szlachetnego charakteru. Tylko �e nad tym nigdy si� po prostu nie zastanawia�.

Wodzi� wzrokiem za Tarjeim, gdy ten chodzi� z lamp� po namiocie, by po raz ostatni przed noc� popatrze� na rannych.

Z tym ch�opcem nie wolno mi si� zaprzyja�ni� zbyt blisko, pomy�la� jeszcze bardziej zaniepokojony. On jest za bardzo podobny do Cecylii.

Za bardzo podobny do Cecylii?

Sam nie zdawa� sobie sprawy ze znaczenia swoich s��w.

Gdyby sobie to u�wiadomi�, to by�by pewnie porz�dnie przestraszony.

By� ju� pa�dziernik, gdy wielki transport rannych m�g� nareszcie wyruszy� do Danii.

W�r�d odje�d�aj�cych �o�nierzy znale�li si� te� Brand z rodu Ludzi Lodu i jego przyjaciel Jesper. Alexander Paladin natomiast musia� jeszcze przez jaki� czas pozosta� w obozie. Tarjei ba� si� go poruszy�. M�ody lekarz wielokrotnie pr�bowa� usun�� kul� z cia�a swego nowego kuzyna, lecz za ka�dym razem musia� da� za wygran�. Obieca� Alexandrowi, �e wy�le go do domu z nast�pnym transportem. Nikt jednak nie by� w stanie przewidzie�, kiedy wojenne szcz�cie si� odwr�ci.

W tej chwili sprawy nie wygl�da�y dobrze. Kr�lowi Christianowi nie uda�o si� wyprze� Tilly'ego z Dolnej Saksonii, a tymczasem na horyzoncie pojawi�o si� nowe zagro�enie. Wallenstein, kt�ry z dwudziestoma tysi�cami swoich knecht�w zaj�� Magdeburg i Halberstadt, teraz bardzo szybko zbli�a� si� do pozycji protestant�w.

Ponadto ksi���ta protestanccy nie mogli doj�� do porozumienia. Ich sojusz zaczyna� si� rozpada�, ustalenia co do kontyngent�w �o�nierzy, broni i pieni�dzy zosta�y zerwane i nieoczekiwanie Christian znalaz� si� w izolacji. Mimo wszystko nie traci� odwagi, zdecydowany zwyci�a�. I zdoby� wojenn� s�aw�, cho� akurat do tego nie przyznawa� si� g�o�no.

Jesper bardzo przej�� si� tym, �e mo�e nareszcie wr�ci� do przytulnej, bezpiecznej zagrody swoich kochanych rodzic�w. Got�w by� pokona� ca�� d�ug� drog� do domu skacz�c na jednej nodze, gdyby tylko to mog�a przyspieszy� powr�t. Uwa�a�, �e transport rannych wlecze si� w �limaczym tempie.

Brand cieszy� si� znacznie mniej. Wci�� my�la�, jak� to straszn� nowin� b�dzie musia� przekaza� rodzicom. On i Tarjei zgodnie uznali, �e Trond powinien pozosta� tym bohaterem, jakim uczynili go dow�dcy oddzia�u. Ich niepok�j budzi� jednak Jesper. Czy potrafi zachowa� w tajemnicy to, co wiedzia� o tragicznych wydarzeniach? Zaklina� si�, oczywi�cie, �e nie pi�nie ani s�owa, lecz Brand okropnie si� ba�, czy nie b�dzie to zbyt powa�nym obci��eniem dla prostej i otwartej natury Jespera. L�ka� si� te�, by jakie� nierozwa�ne s�owo przyjaciela nie wzbudzi�o podejrze� rodzic�w.

Pokonali ju� p� drogi do Danii, gdy w transporcie wybuch�a dyzenteria. I tak ju� bezradni ci�ko ranni �o�nierze znale�li si� teraz w jeszcze gorszej sytuacji. I �aden Tarjei nie m�g� im pom�c, bo go z nimi po prostu nie by�o. Jesper chodzi� ju� o kulach, m�g� wi�c radzi� sobie sam. Brand, kt�ry nie by� przecie� ranny, musia� pomaga� w utrzymaniu w czysto�ci noszy chorych, przez co tak�e si� zarazi�.

Wielu �o�nierzy trzeba by�o pozostawi� w grobach wykopanych z najwi�kszym po�piechem na skraju drogi. Jeden po drugim ga�li cicho, jakby zasypiali, na swoich noszach. W ko�cu grupa ju� tak stopnia�a, �e trudno by by�o nazwa� j� oddzia�em. Sk�ada�a si� z co najwy�ej dwudziestu ludzi, s�aniaj�cych si� na nogach i szukaj�cych nawzajem u siebie pomocy.

Brand czu� si� tak �le, �e go porzucono jako beznadziejny przypadek. Wierny Jesper zosta� przy nim i patrzy�, jak oddzia� znika daleko na bezkresnych pustkowiach Holsztynu.

��Gdybym mia� zachowa� si� jak bohater, powinienem ci� teraz usilnie prosi�, by� poszed� do domu i nie przejmowa� si� mn� � powiedzia� Brand z nie�mia�ym u�miechem. � Przecie� ojciec Klaus i mama Rosa czekaj� na ciebie. Ale rozumiesz chyba, �e i ja strasznie bym chcia� wr�ci� do domu, jeszcze raz zobaczy� ukochan� Lipow� Alej�. Je�li nie wr�c�, nie b�dzie jej mia� kto odziedziczy�.

��Bez ciebie si� nie rusz� � o�wiadczy� Jesper zdecydowanie.

��Dzi�ki, stary przyjacielu � rzek� Brand. � Ale jak my p�jdziemy dalej? Ty ze swoj� nog� i ja z tym brzuchem, nad kt�rym nie panuj�?

Jespera tak�e nie omin�a zaraza, ale chorowa� lekko; krwawa biegunka nie by�a w stanie z�ama� tego ros�ego ch�opskiego syna, zahartowanego i uodpornionego na wszelkie bakcyle w ma�ej izbie Rosy. Gdyby nie ta nieszcz�sna noga, m�g�by si� w�a�ciwie uwa�a� za zdrowego.

��No, dobrze � rozstrzygn�� w�tpliwo�ci Brand, �miertelnie zm�czony. � Spr�bujemy jako� si� uratowa�. Tarjei nauczy� mnie tego i owego. Pami�tam, jak on i dziadek przed wieloma laty pomagali ludziom podczas zarazy. Wtedy Tarjei m�wi� tylko o jednym: gotowa� i gotowa� Nie bardzo rozumiem, dlaczego, bo przecie� gotowanie niszczy rzeczy, prawda? Musimy jednak s�ucha� jego rad. Zreszt� co innego mo�emy zrobi�? Na razie ja i tak nie jestem w stanie ruszy� si� z miejsca. Czy m�g�by� rozpali� ognisko i znale�� jakie� naczynie, w kt�rym mogliby�my wygotowa� nasze ubrania?

To d�ugie przem�wienie wyczerpa�o go ca�kowicie. Serce bi�o mu jak m�otem, w g�owie szumia�o.

Jesper bezradnie rozgl�da� si� dooko�a. Gotowa� ubranie? Przecie� nie jada si� ubra�! I co on mia�by�?

��Spr�buj co� wymy�li� � szepn�� Brand. � Mo�e uda nam si� odsun�� od siebie z�o, kt�re nas tu otacza, rozumiesz? Tak wtedy m�wi� Tarjei. Musisz te� umy� nas obu w przegotowanej wodzie. I ja musz� mie� do picia gotowan� wod�. Czyst� wod�, nie t�, w kt�rej wygotujesz ubrania. I nic poza tym, rozumiesz?

��Nie � odpar� Jesper, kt�ry nie bardzo sobie wyobra�a�, jak ta wszystko zrobi�. Ale wtedy w�a�nie Brand straci� przytomno��.

Jesper pr�bowa� wszelkimi sposobami tchn�� �ycie w przyjaciela, czu� si� bowiem ogromnie samotny na tym pogr��aj�cym si� w mroku pustkowiu. W ko�cu z westchnieniem rezygnacji da� za wygran� i z najwi�kszym wysi�kiem zacz�� si� zastanawia� nad tym, co m�wi� przyjaciel.

P�n� noc� Brand ockn�� si� z omdlenia. To, co zobaczy�, sprawi�o, �e ze zdumienia a� wytrzeszczy� oczy.

Wok� niego, wspieraj�c si� na kulach, ku�tyka�a jaka� groteskowa, kompletnie naga posta�. Ciep�o ogniska ogrzewa�o przemarzni�te cia�o Branda, te� zreszt� ca�kowicie nagie. Ich wspania�e, cho� teraz bardzo sfatygowane mundury powiewa�y, podejrzanie skurczone, na okolicznych krzewach.

��Och, Brand � westchn�� Jesper z ulg�. � Ju� my�la�em, �e umar�e�. Sp�jrz, zrobi�em wszystko, co kaza�e�.

��Jak�? � wykrztusi� Brand z trudem. Mia� pop�kane, wysuszone na wi�r wargi.

��Prosz�, tu masz picie. I ciebie te� umy�em.

Jesper wyj�� sw�j �o�nierski kubek i przy�o�y� go do ust towarzysza. Woda by�a bardzo gor�ca, lecz Brand pi� bez protestu. Jego cia�o domaga�o si� p�ynu.

Teraz Jesper opowiedzia�, jak sobie poradzi�.

��Przypomnia�em sobie, �e widzia�em po drodze par� dom�w, wi�c wr�ci�em tam i jaka� dziewczyna mi pomog�a. � Na wspomnienie tego spotkania oczy rozb�ys�y mu rado�ci�. � By�a bardzo mi�a, da�a mi wszystko, o co prosi�em. Obieca�em jej, �e wr�c� i odnios� saganek i krzesiwo. Nie masz chyba nic przeciwko temu?

��Nie, Jesper, oczywi�cie, �e nie. Musisz to odda�. I podzi�kuj jak nale�y za pomoc!

��Dobrze. Powiedzia�a te�, �e chce zap�aty, ale nie pieni�dzy. Jak my�lisz, o co jej chodzi�o? Ja przecie� nie mam jej czym zap�aci�.

Brand jednak znowu popad� w zamroczenie. Jesper siedzia� wi�c u boku przyjaciela i zastanawia� si�, jak wybrn�� z sytuacji.

Kiedy nast�pnego dnia przyszed� ponownie do go�cinnej zagrody, bez trudu zorientowa� si�, o jakie podzi�kowanie chodzi�o pannie. Ju� nie ten sam wr�ci� Jesper do Branda; by� promienny i szcz�liwy. Przyma�y po praniu mundur za�o�ony mia� byle jak, we w�osach pe�no s�omy, ale trwa� w rozkosznym przekonaniu, �e oto nareszcie sta� si� prawdziwym m�czyzn�!

Rzadko mo�na zobaczy� dumniejszego koguta, pomy�la� Brand, patrz�c na jaskrawo kolorow� sylwetk� swego towarzysza ku�tykaj�cego o kulach, w ledwo dopinaj�cej si� na piersiach kurtce z za kr�tkimi r�kawami i przyma�ych spodniach, ale z wyja�niaj�cym wszystko b�yskiem w poczciwych oczach.

Brand musia� wys�ucha� ca�ej historii wielokrotnie i z najdrobniejszymi szczeg�ami. Przyjaciel nie przywyk� stosowa� przeno�ni ani om�wie�.

��Och, to by�o takie pi�kne, takie rozkoszne � wzdycha� Jesper z b�ogo�ci�. � Musisz te� kiedy� spr�bowa�, Brand! Musisz! To jest tak; jakby� tak, jakby� � I Jesper por�wna� swoje doznania z tym, co lubi� najbardziej: � Tak, jakby je�� kasz� z mas�em!

Ale Brand jako� nie za bardzo t�skni� do tego, by tak�e spr�bowa�. A ju� zw�aszcza teraz, kiedy udr�czony b�lami brzucha pragn�� po prostu przesta� istnie�.

Sp�dzili na pustkowiu jeszcze jedn� noc. O zmroku, gdy Brand ju� zasn��, Jesper znowu zakrad� si� do zagrody, ale z domu wysz�a gospodyni i przep�dzi�a go. Nast�pnego dnia musieli rusza� dalej, co do tego �aden nie mia� w�tpliwo�ci. Tym razem dopisa�o im szcz�cie � ulitowa� si� nad nimi jaki� ch�op, kt�ry wl�k� si� skrzypi�c� furk�. Brand nie wspomnia�, oczywi�cie, ani s�owem o krwawej biegunce. Byli rannymi �o�nierzami, bohaterami wojennymi, i tak ich ch�op traktowa�.

Dzie� za dniem posuwali si� uparcie ku p�nocy. Raz szybciej, raz wolniej, w zale�no�ci od tego, czy znale�li podwod�, czy nie. Z pocz�tku Jesper musia� si� zajmowa� wi�kszo�ci� spraw i na sw�j spos�b robi� to naprawd� dobrze. By� ju� do�wiadczonym m�czyzn� i dziewczyny s�u��ce bardziej ni� ch�tnie dawa�y temu postawnemu, jasnow�osemu ch�opcu i jego towarzyszowi troch� strawy i nocleg w stodole w zamian za u�cisk pot�nych ramion i s�odk� chwil� gdzie� w k�ciku stajni. Brand powoli dochodzi� do siebie i got�w by� ju� znowu obj�� przyw�dztwo, co Jesper przyj�� z wdzi�czno�ci�, lecz tak�e z pewn� przykro�ci�. Przewodzenie nie by�o jego mocn� stron�, ale nad dziewczynami nauczy� si� panowa� w spos�b sprawiaj�cy mu niezwyk�� przyjemno��. Brand natomiast nawet s�ysze� nie chcia� o takich metodach.

Bywa�y okresy, i to d�ugie, gdy obaj ch�opcy do�wiadczali prawdziwej udr�ki. Marzli na ko��, deszcz moczy� ich do suchej nitki albo ca�ymi dniami nie mieli co do ust w�o�y�. �aden jednak nie da� za wygran�.

Nie mieli pieni�dzy na podr� statkiem przez Du�y i Ma�y Be�t. Znowu jednak pomog�y im mundury. Ludzie patrzyli na tych wyczerpanych m�odych ludzi z szacunkiem, a po kilku dniach oczekiwania jaki� bogaty cz�owiek zap�aci� za ich podr�. Mieli szcz�cie, bo wsiedli na kuter p�yn�cy wprost z Lolland na Zelandi� bez zawijania na Fioni�.

Wreszcie, ju� w listopadzie, d�ugo rozpytuj�c o drog�, dotarli do Gabrielshus.

Cecylia oczywi�cie ucieszy�a si� ogromnie z ich przybycia. Wiedzia�a ju� wcze�niej, �e s� w drodze, pisali jej o tym i Alexander, i Tarjei. W ostatnim czasie, zw�aszcza gdy transport rannych znalaz� si� ju� w Kopenhadze, a Branda i Jespera w nim nie by�o, zaczyna�a si� powa�nie niepokoi�.

Tarjei poinformowa� j� o parali�u Alexandra i ostrzeg�, �e nie powinna oczekiwa� poprawy. Sam Alexander napisa� list, kt�ry ni� wstrz�sn��. Cecylia mo�e teraz odzyska� wolno��, pisa�. On nie ma ju� prawa d�u�ej jej zatrzymywa�, skoro oba powody ich ma��e�stwa przesta�y istnie�. Ona straci�a dziecko i mog�aby ponownie wyj�� za m��, on za� nigdy nie b�dzie ju� w stanie nawi�za� �adnych godnych po�a�owania stosunk�w, kt�re by narazi�y na szwank jego reputacj�.

Cecylia nie mog�a mu odpowiedzie�, poniewa� nie wiedzia�a, jak d�ugo jeszcze szpital pozostanie w tym samym miejscu. Mog�a jedynie czeka�, niecierpliwa i zraniona, bolej�c nad jego losem.

Brand i Jesper sp�dzili w Gabrielshus kilka tygodni, by naprawd� wr�ci� do zdrowia przed d�ug� morsk� podr� do domu. Brand opowiedzia� kuzynce tragiczn� histori� Tronda. Cecylia od dawna wiedzia�a, �e jeden z wnuk�w Tengela zosta� dotkni�ty dziedziawem, wiedzia�a ju� tak�e o jego �mierci. Alexander opisa� pogrzeb z wojskowymi honorami, jaki mu sprawiono, a tak�e jego niezwyk�� umiej�tno�� dowodzenia cudzoziemskimi �o�nierzami.

Brand opowiedzia� te� o niezwyk�ej przyja�ni mi�dzy Alexandrem i Tarjeim, co sprawi�o, �e Cecylia nie mog�a w nocy zasn��. Opanowa�y j� trudne do zniesienia my�li, wsta�a wi�c i nerwowo przebiega�a puste pokoje w ogromnym domu. W ko�cu post�pi�a tak, jak zwykle robi� Alexander, pozamyka�a wszystkie drzwi i okiennice, pogasi�a wszystkie �wiat�a, wreszcie zamkn�a si� w ma��e�skiej sypialni. To przywr�ci�o jej cho� w pewnym stopniu poczucie bezpiecze�stwa.

By�a teraz sama. Nikt nie wiedzia�, czy Alexander kiedykolwiek wr�ci do domu. A je�li wr�ci� to mo�e pozostanie przykuty na zawsze do ��ka. Ona by to znios�a, ale nie w sytuacji, �e jego my�li b�d� przy kim�, kto jest jej tak bliski, przy jej w�asnym kuzynie.

O, Alexandrze, jaki� ty nieszcz�liwy, szepta�a sama do siebie, zupe�nie bezsilna.

Tej jesieni na froncie nie wydarzy�o si� nic szczeg�lnego. Za to w Grastensholm i w Lipowej Alei, a tak�e w chacie Klausa rado�ci nie by�o ko�ca, kiedy obaj ch�opcy dotarli nareszcie do domu. Are i Meta wcze�niej dowiedzieli si� o �mierci Tronda i pierwsza rozpacz ju� nieco przycich�a. Znajdowali wi�c si�y, by cieszy� si� z powrotu najm�odszego syna. Radowa�a ich te� wiadomo��, �e Tarjei �yje i dobrze mu si� wiedzie. Jacy byli z niego dumni! Ale oczywi�cie Meta pop�akiwa�a w samotno�ci, �e nie obaj malcy, jak wci�� nazywa�a Branda i Tronda, wr�cili do domu. Tarjei chyba nigdy nie by� dla swoich rodzic�w �malcem�.

Najwi�ksza rado�� zapanowa�a jednak w chacie Klausa, gdy wkroczy� do niej Jesper. Klaus wytar� �zy szcz�cia, poszed� do kom�rki i przyni�s� najlepsz� p�dzon� w domu gorza�k�, po czym upi� si� do nieprzytomno�ci. Tym razem Rosa mu to wybaczy�a, Jesper bowiem sta� si� taki doros�y i urodziwy, i pewny siebie, i �wiatowy, �e rodzice nadziwi� si� nie mogli. Tylko ostrzy�ony by� strasznie! Rosa chcia�a natychmiast biec po no�yce do strzy�enia owiec, ale obaj m�czy�ni zaprotestowali gwa�townie. Teraz jest czas na �wi�towanie i na opowiadanie! I Jesper opowiada�. Opowiada� o swoich przygodach tak, �e nabiera�y blasku wielkich czyn�w. Ostatecznie wszyscy w chacie zostali ca�kowicie przekonani, �e bez Jespera oddzia�y du�skie by�yby skazane na zatracenie! M�odsza siostra bohatera z przej�ciem g�aska�a jego niegdy� pi�kny mundur, z rozwartymi szeroko oczyma ws�uchuj�c si� w niezrozumia�e s�owa o krajach i miastach, kt�re chyba w og�le nie mog�y istnie�, bo znajdowa�y si� tak daleko st�d. Starszy brat zreszt� tak �onglowa� tymi dziwnymi nazwami, �e sami mieszka�cy by ich nie poznali. Bo Braunschweig w ustach Jespera brzmia� jak �Bronnsvik�, a �Stenborgen�, �Hammern� i �Paddebom�, by�y jego w�asnymi nazwami miast Steinburg, Hameln i Paderborn.

Klaus raz po raz powtarza�:

��Opowiedz, jak uratowa�e� kr�la Christiana jednym jedynym wystrza�em z muszkietu!

Bo Klaus nie m�g� si� powstrzyma�, by nie opowiedzie� o strzale, kt�ry trafi� Tronda. Pozmienia� tylko osoby dramatu i nie mo�na powiedzie�, by brak�o mu przy tym fantazji.

Alexander Paladin wr�ci� do domu, gdy nad Zelandi� zaczyna� pada� pierwszy �nieg. Cecylia wysz�a mu na spotkanie. Krocz�c obok noszy, �ciska�a m�a za r�k�, delikatnie zgarnia�a z jego twarzy p�atki �niegu, ale tylko on m�g� oceni�, jak niepewnie brzmia� jej g�os, gdy wita�a go w domu. Twarz mia�a pogodn� i rozradowan�, �e znowu go widzi. Jego smutne oczy wyra�a�y natomiast zdumienie: jak to, nie odesz�a� ode mnie? Gdy dzi�kowa� jej za powitanie, jego s�owa mia�y podw�jny sens.

By� strasznie zm�czony podr�, po�o�ono go wi�c do ��ka, gdzie natychmiast zasn��. Znowu w domu� Ta �wiadomo�� by�a skuteczniejsza ni� najlepsze lekarstwo nasenne.

Nim Alexander wr�ci� do domu, Cecylia odby�a rozmow� z kamerdynerem. Wiedzieli bowiem, �e margrabia jest w drodze.

��Jak my to wszystko urz�dzimy? � zastanawia�a si�. � B�dziemy musieli postara� si� o opiek� na noc, czy poradzimy sobie sami, wy i ja?

��My�l�, �e jego wysoko�� to w�a�nie najbardziej by sobie ceni�.

Mo�liwe, pomy�la�a Cecylia. By�a zdecydowana osobi�cie piel�gnowa� Alexandra, podejrzewa�a jednak, �e b�dzie si� temu sprzeciwia�.

��W ka�dym razie uwa�am, �e nie powinni�my w��cza� do tego jego siostry � powiedzia�a pospiesznie.

��Zdecydowanie nie � odrzek� kamerdyner. � Na to jego wysoko�� nigdy si� nie zgodzi.

Ursula wr�ci�a ju� do swojego, czy, �ci�lej bior�c, jej zmar�ego m�a, maj�tku na Jutlandii i mia�a sp�dzi� tam zim�. Cecylia przyj�a to z ulg�. Chcia�a by� sama w domu w chwili powrotu Alexandra.

��Z listu kuzyna Tarjei wynika, �e m�j m�� b�dzie musia� stale le�e� w ��ku, prawda? � zapyta�a Cecylia Wilhelmsena.

��Tak, wasza wysoko��.

��Co si� stanie, je�li rzeczywi�cie oka�e si� to niezb�dne? Dla cz�owieka takiego jak Alexander b�dzie to niezno�nie przykre.

��Pan margrabia jest sparali�owany od pasa w d� � przypomnia� kamerdyner.

��Ale r�ce ma sprawne: My�la�am nad tym i my�la�am� �eby chocia� m�g� siedzie� w fotelu!

��Jego wysoko�� jest mocnej budowy. S�dz�, �e sami nie zdo�amy go podnie��.

��Chyba nie � u�miechn�a si� blado Cecylia, spogl�daj�c ukradkiem na niewysokiego kamerdynera. � Zreszt� fotel niewiele pomo�e. Z mniejszym�

Umilk�a, a po chwili zacz�a znowu.

��Wilhelmsenie, le�a�am w nocy nie �pi�c i zastanawia�am si�, jak by�my mogli �ycie mojego m�a uczyni� l�ejszym. Przychodzi�y mi do g�owy szalone my�li� Czy nie ma gdzie� jakiego� ma�ego, niskiego w�zka albo� czego� takiego?

Kamerdyner patrzy� na ni� w najwy�szym zdumieniu.

��Nie, nie zamierzam go w tym wozi�. Ale k�ka, Wilhelmsenie! Gdyby�my mieli cztery k�ka i przymocowali je do fotela� Nie, to nie brzmi rozs�dnie.

Ale kamerdyner s�ucha� uwa�nie.

��Porozmawiam z kowalem, wasza wysoko��. To bardzo zr�czny cz�owiek.

��Id� z tob� � zdecydowa�a Cecylia. � Jak m�wi�am, mam pewien pomys�.

Wkr�tce wszyscy w maj�tku wiedzieli, �e kowal przygotowuje jakie� dziwne urz�dzenie dla jego wysoko�ci. Ulubiony du�y fotel margrabiego zosta� przeniesiony do ku�ni, kowal za� chodzi� po wozowni i starannie ogl�da� wszystkie ko�a. W ko�cu odj�� k�ka od najpi�kniejszego ma�ego powoziku, kt�rego u�ywa�y dzieci, kiedy by�y ma�e. Podstawa by�a mocna i solidna. Wszyscy bardzo si� tym interesowali, zachodzili z radami i nowymi pomys�ami. Wreszcie w�zek by� gotowy, niezdarny i dziwaczny, ale je�dzi�!

No, a teraz pan by� znowu w domu�

Cecylia odwiedzi�a Alexandra w czasie obiadu. Powiedzia�a mu, co uradzili oboje z kamerdynerem w sprawie opieki nad nim.

��Nawet mowy o czym� takim by� nie mo�e � o�wiadczy� Alexander stanowczo. � Trzeba zatrudni� jeszcze jednego m�czyzn�.

��Ale ja chc� ci pomaga� � upiera�a si� Cecylia.

��Dlaczego? � zapyta� podejrzliwie.

��Uwa�am, �e to si� rozumie samo przez si�. jestem twoj� �on� i chocia� nasz stosunek jest troch� niekonwencjonalny, to chyba przyja��, jaka nas ��czy, wystarczy, by usprawiedliwi� tak� decyzj�. Poza tym wygl�da�oby to dosy� dziwnie, gdybym si� tob� nie opiekowa�a.

��Ale ja nie chc�, �eby mnie piel�gnowa�a kobieta!

Cecylia spowa�nia�a.

��Wi�c mimo wszystko traktujesz mnie jak kobiet�? Nie jak przyjaciela?

��Jak jedno i drugie � odpar� z przelotnym u�miechem. � Za bardzo jeste� kobiet�, �eby mo�na by�o tego nie zauwa�a�. Nie wiesz, co taka piel�gnacja oznacza.

��Owszem, mog� sobie wyobrazi�. Rozumiem te�, �e mo�esz si� czu� upokorzony, ty, kt�ry zawsze by�e� takim dumnym cz�owiekiem. � Cecylia wsta�a. � Nie chcia�abym ci� do niczego zmusza�. Je�li to budzi w tobie taki sprzeciw, to�

��Cecylio! � Chwyci� j� mocno za rami�. � Nie wolno ci tak my�le�! Naprawd� uwa�asz, �e rozumiesz, co ja czuj�?

��Tak, Alexandrze � odpar�a �agodnie. � My�l�, �e rozumiem.

Usiad�a na brzegu ��ka, zawaha�a si� przez moment, a potem pochyli�a si� nad m�em i przytuli�a policzek do jego policzka. Alexander obj�� j� i le�eli tak d�ugo w milczeniu � on, bezradny, modl�c si� o mi�osierdzie i pociech�, a ona o to, by da� mu tak� odpowied�, jakiej pragn��.

��Je�li naprawd� by�aby� w stanie, to� � powiedzia� niepewnie.

��My�l�, �e niczego bardziej nie chc� � rzek�a.

��No wi�c dobrze.

��Dzi�ki, Alexandrze!

Nagle Alexander zacz�� si� �mia�.

��Ja si� boj� pierwszego razu!

��Ja te� � powiedzia�a Cecylia, u�miechaj�c si� ze skr�powaniem. � Wi�c chyba wszystko p�jdzie dobrze. Wyprostowa�a si� i przyg�adzi�a w�osy. � Poza tym mamy dla ciebie niespodziank�.

��Co za �my�? � zapyta�, pe�en niedobrych przeczu�.

��Wilhelmsen i ja. Zaczekaj chwil�!

��Zaczekam, to jasne � mrukn�� z gorycz�.

Cecylia zawo�a�a Wilhelmsena i poleci�a sprowadzi� �niespodziank�, po czym wr�ci�a i znowu usiad�a na ��ku.

��Gdzie jest teraz Tarjei?

Twarz Alexandra nie wyra�a�a �adnego z tych uczu�, kt�rych Cecylia tak si� ba�a.

��Jeszcze tam zosta�. To naprawd� bardzo zdolny m�ody cz�owiek. I taki podobny do ciebie!

��Naprawd�? Nigdy si� nad tym nie zastanawia�am.

��Naprawd�. I dlatego czu�em si� z nim taki zwi�zany.

��Dzi�kuj� � u�miechn�a si�, cho� nie do ko�ca wiedzia�a, jak powinna sobie t�umaczy� jego s�owa.

Kamerdyner chrz�kn�� dyskretnie i Alexander zwr�ci� ku niemu g�ow�. D�ugo wpatrywa� si� w niezwyk�y pojazd.

��Co to, na Boga?

��To prezent dla ciebie � odpar�a Cecylia z dum�. � Ode mnie i Wilhelmsena, a tak�e od kowala i wszystkich mieszka�c�w Gabrielshus. Poniewa� wszyscy bardzo ci� kochamy i chcemy uczyni� twoje �ycie mo�liwie naj�atwiejszym.

Alexander wspar� si� na �okciu.

��M�j stary fotel? Z k�kami? � I naraz wybuchn�� �miechem. � Co za okropne monstrum!

Cecylia przesta�a si� u�miecha�.

��Nie chcesz spr�bowa�?

��A jak, twoim zdaniem, mam si� na to przesi���?

��Prosz�, �eby wasza wysoko�� zechcia� spojrze� tutaj � powiedzia� Wilhelmsen i przysun�� w�zek bli�ej ��ka. � Przymocowali�my tu solidne uchwyty tak, �e wasza wysoko��, wspieraj�c si� na r�kach, b�dzie m�g� unie�� si� w g�r�. My pomo�emy przesun�� nogi i wasza wysoko�� przesi�dzie si� na fotel.

Alexander nie odpowiedzia�. Zastanawia� si�, rozwa�a� wszystkie za i przeciw.

��Bo siedzie� przecie� mo�esz? � zapyta�a Cecylia z l�kiem.

Alexander potwierdzi� skinieniem g�owy.

��Mog�. Z podparciem. A czy bez podparcia� tego naprawd� nie wiem.

��Ale zawsze mia�e� silne r�ce, prawda?

��O tak.

Wilhelmsen wyja�nia� dalej:

��Urz�dzi�em odpowiednie zaplecze� toalet� w� w tym ma�ym prywatnym pokoju obok�

Pokaza� dyskretnie drzwi do alkowy, przylegaj�cej do sypialni.

��My�licie, �e mog� tam je�dzi�? Gdyby kto� mnie z ty�u popycha� albo sam?

��Z pomoc� b�dzie szybciej, ale wydawa�o nam si�, �e wasza wysoko�� poradzi sobie ze wszystkim sam. Z wyj�tkiem przej�cia na ��ko, rzecz jasna. Do tego potrzebna b�dzie pomoc.

Alexander d�ugo milcza�. Sprawia� wra�enie wzruszonego.

��Dzi�kuj� � rzek� po chwili. � Rozwi�zali�cie wa�ny problem, bardzo dokuczliwy dla dumnego cz�owieka.

��Nie tyle dumnego, co szlachetnego � prostowa�a Cecylia.

��Szlachetni ludzie nie przejmuj� si� takimi przyziemnymi drobiazgami.

��Cz�sto zapominamy, �e wy, szlachetni, tak�e jeste�cie lud�mi.

��Ty na wszystko znajdziesz odpowied� � rzek� Alexander ze �miechem. � Teraz pozostaje tylko sprawdzi�, czy moje r�ce s� tak silne, jak my�lisz.

��je�li nawet nie, to wkr�tce b�d� � zapewni�a Cecylia. � Wszyscy we dworze pomagali przy tym fotelu� i przy innych urz�dzeniach, Alexandrze.

��Dzi�kuj� wszystkim � powiedzia� Alexander poruszony. � Przeka� im moje najgor�tsze podzi�kowania! To wspaniale wr�ci� do domu i zazna� tyle troskliwo�ci!

Tego dnia Alexandra piel�gnowa� kamerdyner. Nazajutrz przysz�a kolej na Cecyli�.

Pierwszym zadaniem by�o przygotowanie go na noc.

��Powiedz mi, czego sobie �yczysz � zapyta�a zdenerwowana.

On tak�e czu� si� okropnie.

��Cecylio, czy naprawd� musimy przez to przej��?

��Najtrudniejszy jest pierwszy raz. Potem b�dzie �atwiej.

Alexander prze�kn�� �lin�.

��Tarjei powiedzia�, �e ca�e moje cia�o powinno by� codziennie myte. Poc� si� i mog�yby si� porobi� odle�yny. Ale mo�emy tego nie robi� podczas twoich dy�ur�w.

��G�upstwa � odpar�a Cecylia bardziej szorstko, ni� by chcia�a. � Czy� ju� wychodzi�e�?

��To wszystko za�atwiam sam � rzek� kr�tko.

Cecylia wiedzia�a, �e przez ca�y dzie� �wiczy� pilnie samodzielne przenoszenie si� na fotel i schodzenie z niego. Musia�o to bardzo m�czy� mi�nie jego ramion, lecz wci�� powtarza�: �Nie potrafi� wypowiedzie�, jak bardzo jestem rad i jaki wdzi�czny za ten w�zek�.

Sam wprowadzi� kilka drobnych usprawnie�, jak na przyk�ad blokad� hamulc�w, kt�r� bez �adnej pomocy m�g� nak�ada� na ko�a. Mi�o by�o patrze�, �e co� go interesuje. Szczeg�y techniczne, a przede wszystkim otoczenie, zajmowa�y go tak bardzo, �e niekiedy okazywa� prawdziwe o�ywienie. W takich momentach Cecylia i Wilhelmsen u�miechali si� do siebie� Jego dobre samopoczucie znaczy�o dla nich tak wiele.

Cecylia przygotowa�a wod� do mycia.

Ostro�nie podci�gn�a do g�ry jego kr�tk� nocn� koszul�, a on pomaga� przeci�gn�� j� przez g�ow�.

Lepiej si� pospieszy�, my�la�a Cecylia. Im szybciej, tym lepiej. Zamkn�a na chwil� oczy i �ci�gn�a ko�dr� z Aleksandra.

Jego cia�o by�o wspania�e. Po prostu wspania�e! Przez moment pragn�a, �eby by�o inaczej. Mo�e w�wczas wszystko by�oby �atwiejsze do zniesienia?

Sk�r� Alexander mia� jasnobr�zow�. To chyba rodzinne, bo Ursula tak�e by�a �niada. Ciemna plama w�os�w na piersi, schodz�ca smug� w d�. Cia�o by�o wychudzone, prawie pozbawione mi�ni, a nogi sprawia�y wra�enie znacznie cie�szych, ni� powinny by�.

Nied�ugo ca�kiem zwi�dn�, pomy�la�a zgn�biona. O, Alexandrze, kochany, kochany Alexandrze!

Cecylia obmywa�a cia�o m�a ma�ym ga�gankiem i stara�a si� na niego nie patrze�. On tak�e odwraca� g�ow�, by nie spotyka� jej wzroku.

To m�j m��, my�la�a. Znam go od ponad pi�ciu lat, a od blisko roku jestem jego �on�. Mimo to nigdy nie widzia�am jego cia�a i mimo to jeste�my oboje onie�mieleni. Dlaczego?

Co to w�a�ciwie jest za ma��e�stwo?

Tak. Rzeczywi�cie mo�na o to pyta�. Cecylia cieszy�a si�, �e nikt nie wie, jak si� sprawy naprawd� maj�.

Chocia� jak to w�a�ciwe jest z Wilhelmsenem? No, jakkolwiek by by�o, Wilhelmsen jest lojalny.

��Ju� � powiedzia�a do Alexandra. � Odwr�� si� teraz!

Pomog�a mu przewr�ci� si� na drugi bok i my�a ostro�nie plecy tak, by nie nachlapa� do ��ka.

��Blizna nie wygl�da za pi�knie � stwierdzi�a.

��Tak. Tarjei otwiera� ran� dwukrotnie, by wyj�� kul�, ale si� nie uda�o.

��Bardzo g��boko utkwi�a?

��Nie s�dz�. On m�wi, �e tu� pod kr�gos�upem.

��Boli ci�?

��Zupe�nie nie.

Odwr�ci�a go z powrotem na plecy i przygotowa�a wszystko na noc.

��W porz�dku! Posz�o naprawd� �wietnie � o�wiadczy�a z niezupe�nie naturalnym u�miechem. � �yczysz sobie czego� jeszcze?

��Nie, ju� dobrze. Dzi�kuj�, Cecylio, masz takie delikatne r�ce.

��Mi�o by� znowu w domu?

��To tak, jakby si� znale�� w niebie. Czuj� si� bezpieczny pod wasz� opiek�. Twoj� i Wilhelmsena.

��Tak si� ciesz�, �e to m�wisz. Dobranoc, Alexandrze! Gabrielshus d�ugo na ciebie czeka�o.

��Dzi�kuj�! �pij dobrze, moja droga!

Cecylia pogasi�a �wiat�a i wysz�a, zabieraj�c miednic� z wod� od mycia.

��Dobry Bo�e � szepn�a, opieraj�c si� plecami o drzwi. � Dobry Bo�e, daj mi si�y, bym mog�a to znie��! Nie chodzi mi o prac�, bo ona sprawia mi tylko rado��, lecz ty wiesz, co mam na my�li!

Czwartej nocy po powrocie Alexandra Cecylia zauwa�y�a �wiat�o pod jego drzwiami.

Le�a�a przez chwil�, wpatruj�c si� w jasn� smu�k�, po czym wsta�a i zastuka�a.

��Prosz� � powiedzia� g��bokim g�osem, kr�tko i niezbyt zach�caj�co.

Cecylia w�lizgn�a si� do pokoju i zamkn�a za sob� niebywale rzadko u�ywane drzwi, ��cz�ce ich sypialnie.

Alexander le�a� jak zwykle na plecach, ramionami oplata� g�ow� tak, �e nie by�o wida� twarzy. Przy ��ku pali�a si� �wieca.

��Nie mo�esz spa�? � zapyta�a cicho, cho� w tym skrzydle domu nie by�o nikogo, wi�c nikt nie m�g� ich s�ysze�.

��Nie mog�, ale nie chcia�em ci� budzi�.

��Nie spa�am.

Usiad�a na fotelu i podkurczy�a nogi.

Alexander niech�tnie zdj�� r�ce z twarzy. W blasku �wiecy wygl�da� na bardzo zm�czonego i wyczerpanego.

��Dzisiaj ch�odno w domu. Zima. Zmarzniesz.

Cecylia przyj�a to jak wyzwanie.

��Czy mog� do ciebie na chwil� przyj��?

Alexander roze�mia� si�.

��Niczym nam to chyba nie grozi.

Przytuli�a swoje stopy do jego n�g. S� zupe�nie bezw�adne, jak martwe, pomy�la�a i pospiesznie cofn�a nogi. Wyci�gn�a si� obok m�a na plecach.

��Jak ciep�o i wygodnie jest w twoim ��ku.

��Naprawd�? � u�miechn�� si�. � Nigdy jeszcze tak nie le�eli�my razem, ty i ja.

��No w�a�nie.

I to nie z mojej winy, pomy�la�a.

Alexander wzi�� j� pod ko�dr� za r�k�.

��Tak mi przykro z twojego powodu. Mam na my�li dziecko. Czy bardzo cierpisz?

Teraz Cecylia trzyma�a jego r�k�, wi�c nie m�g� jej cofn��.

��I tak, i nie. Odczuwa�am czu�o�� dla tej ma�ej istotki. To by� kto�, kto naprawd� potrzebowa� mojej troskliwo�ci. I mog�abym da� dziedzica twojemu nazwisku, gdyby urodzi� si� ch�opiec.

To by� ch�opiec, pomy�la� Alexander.

��Ca�kiem zapomnia�am o jego prawdziwym ojcu, kt�ry zreszt� nigdy nie znaczy� dla mnie wiele, by� po prostu przyjacielem. Ale mimo wszystko� Sama nie wiem, Alexandrze. Fakt, �e dziecko nie by�o twoje, m�g� w przysz�o�ci stwarza� problemy.

��Co masz na my�li? Dla kogo?

��Wydaje mi si�, �e dla mnie. Zastanawiam si� po prostu, czy bym si� nie ba�a, �e mo�esz je traktowa� jak kuku�cze jajo czy co� w tym rodzaju.

��Nie s�dz�, �eby tak mog�o by�.

��Chyba masz racj�, ale trudno by mi by�o si� pozby� niepokoju.

��Uwa�asz zatem, �e to, co si� sta�o, jest najlepszym rozwi�zaniem?

��Nie. To by�a tragedia. Dla mnie. Te wszystkie my�li przychodzi�y mi do g�owy, bo szuka�am jakiej� pociechy. Albo mo�e�

��Dlaczego zamilk�a�? Co chcia�a� powiedzie�?

��Czy pami�tasz, co ci opowiada�am o czarownicy Sol? Ona mia�a c�reczk�, Sunniv�. Ale nie mog�a tego dziecka kocha�, �ywi�a do niego tylko czu�o��. Bo nienawidzi�a jego ojca.

��Czy ty nienawidzisz pastora?

��Nie, ja odczuwam upokorzenie, ale to prawie takie samo z�o.

jaki� czas le�eli w milczeniu.

��Dlaczego nie mog�e� spa�?

��O, to chyba nietrudno zrozumie�.

��Tak, to g�upie pytanie. Alexandrze, Ursula opowiada�a mi o twoim dzieci�stwie.

Alexander gwa�townie odwr�ci� g�ow�.

��Po co ona wywleka takie rzeczy?

��Wi�c ty jednak pami�tasz?

��Oczywi�cie, �e pami�tam.

Cecylia poczu�a si� dotkni�ta.

��Ale mnie m�wi�e��

��Kochana Cecylio, ja ci� nie ok�ama�em. W ka�dym razie nie wprost. Ty zrozumia�a�, �e ja te wspomnienia wymaza�em z pami�ci, jakby ich w og�le nie by�o, prawda?

��Tak. Tak my�la�am.

��Ale tak nie jest. Pami�tam wszystko przera�liwie wyra�nie, tylko �e te wydarzenia powinny by� zapomniane, rozumiesz? Sam sobie zabroni�em kiedykolwiek o nich wspomina�. One nie istnia�y!

��Rozumiem, ale praktycznie bior�c, to nie by�

Przerwa� jej gwa�townie.

��Dlatego m�wi�em, �e nie pami�tam.

Cecylia milcza�a przez chwil�.

��No, ale teraz, kiedy ju� wiem wszystko�

��Znasz wersj� Ursuli. Nie moj�.

Cecylia znowu milcza�a przez chwil�, nim podj�a kolejn� pr�b�.

��Czy nie uwa�asz, �e mam prawo us�ysze� tak�e twoj� wersj�?

��Och, na co si� to mo�e zda�?

��Pomo�e mi zrozumie�.

��Cecylio, stworzy�a� sobie jak�� niem�dr� teori�, �e ja m�g�bym si� odmieni�. Niczego takiego sobie nie wyobra�aj, nigdy do tego nie dojdzie. A zreszt� jakie by to mog�o mie� znaczenie teraz?

��Nie powiniene� by� taki rozgoryczony, Alexandrze. Ale rozumiem, oczywi�cie, �e mnie �atwiej jest m�wi�. Nie, ja chc� wiedzie�, co si� sta�o, bo mnie interesujesz. Jako cz�owiek. A tyle jest tajemniczych spraw w twoim �yciu.

��Pozw�l mi wi�c pozosta� troch� tajemniczym!

��Troch� tajemniczym? Alexandrze, uwa�am, �e ty od pocz�tku by�e� ca�kiem normalny, je�li chodzi o stosunki mi�dzy m�czyzn� i kobiet�. Przecie� tak cz�sto zakrada�e� si� do tego strasznego gabinetu swego ojca. Lubi�e� patrze� na nagie kobiety, wykazywa�e� zainteresowanie, kt�re jest czym� naturalnym dla ma�ego ch�opca. A zatem by�e��

��Nie, nie � przerwa� jej Alexander. � Pope�niasz b��d. Ja nigdy nie lubi�em tych malowide�.

��To dlaczego chodzi�e� do tamtego pokoju?

��Bo matka mnie do tego zmusza�a. Dla przestrogi i �eby wzbudzi� we mnie l�k. Patrz na te wstr�tne istoty, mawia�a do mnie. Trzymaj si� z dala od wszystkich kobiet, synku, zosta� na zawsze ze swoj� mam�! Nigdy, nigdy nie opuszczaj matki, Alexandrze!

��A wi�c to matka sprawi�a, �e twoje �ycie uczuciowe tak si� u�o�y�o?

��Nie, Cecylio. Nie, to jest du�o bardziej skomplikowane. Nie pr�buj sprowadza� wszystkiego do k�opot�w psychicznych.

��Ale sam przyznajesz, �e nie urodzi�e� si� taki!

��Sk�d mo�na wiedzie�, jaki si� b�dzie mia�o stosunek do spraw mi�o�ci, kiedy si� ma sze�� lat? Nie zwraca si� przecie� wtedy na co� takiego uwagi!

��Owszem, masz racj�. Ale, w takim razie, jak do tego dosz�o? Kiedy zosta� pope�niony b��d?

��Czy b��d musia� by� pope�niony? Nie mo�esz po prostu przyj��, �e jestem taki, jaki jestem?

��Ja chc� wiedzie�, co si� sta�o!

��Och, to takie skomplikowane, nie pami�tam wszystkiego. Tylko fragmenty wydarze�.

��No to opowiedz o tym, co pami�tasz!

��Jeste� najbardziej dociekliw� osob�, jak� spotka�em!

Cecylia czeka�a, pe�na w�tpliwo�ci, ale nadzieja jej nie opuszcza�a, bo teraz on trzyma� jej r�k�.

W ko�cu zacz�� m�wi�:

��No wi�c pami�tam strach matki, �e j� opuszcz�. W jaki� spos�b mog� to zrozumie�. Straci�a pozosta�e dzieci, a ojciec zupe�nie nie zwraca� na ni� uwagi.

��Naprawd�?

��Tak. Wiesz, kiedy� matka wys�a�a mnie do pokoju z malowid�ami, �eby obrzydzi� mi wszystkie kobiety� i zasta�em tam� Tak, by� tam ojciec. Rozebrany. Z dwoma nagimi kobietami. To wtedy kaza� mnie wych�osta�.

��Czyli twoja matka nie wiedzia�a o tych kobietach?

��Nie wiem. Mo�e pos�a�a mnie tam celowo, a mo�e nie domy�la�a si� niczego. To zreszt� nieistotne dla mojego nieszcz�cia.

��Oczywi�cie. I dosta�e� wtedy te dziesi�� bat�w?

��Nie.

��To znaczy, �e mam racj�. My�l� o tym s�u��cym, kt�ry mia� ci� wych�osta�.

��Nie zgadzam si� z twoj� teori�, ale tak, obieca�, �e m�g�bym unikn�� kary, gdybym zgodzi� si� �wiadczy� mu pewne us�ugi.

Cecylia skin�a g�ow�.

��Tak jak my�la�am. Wi�c to si� tak zacz�o?

��Tak. Sze�� lat piek�a, Cecylio. Powinienem by� wzi�� te baty, ale by�em dzieckiem i ba�em si�. Stch�rzy�em. Robi�em, co mi kaza�. Z pocz�tku budzi�o to we mnie taki wstr�t, �e czu�em si� chory, z czasem jednak przywyk�em. Straszy� mnie. Wymy�la� najokropniejsze kary, gdybym si� wygada�, ale te� i nagradza�, kiedy robi�em, o co prosi�. Te kary, kt�rymi mnie straszy�, by�y po prostu �mieszne. Tylko �e ja by�em ma�y i g�upi i wierzy�em mu.

��I w ko�cu zostali�cie odkryci?

Po tym nieoczekiwanym pytaniu zamilk� na moment.

��Tak, to by�a straszna scena. Nigdy tego nie zapomn�, cho�bym nie wiem jak bardzo chcia�. Moja niezr�wnowa�ona matka wtedy si� za�ama�a, Cecylio. Postrada�a zmys�y i w rok p�niej zmar�a. Ja za� odpowiedzialno�ci� za jej �mier� obci��a�em siebie.

��A s�u��cy?

��Zosta� powieszony.

��O, Alexandrze, przez jakie piek�o musia�e� przej��!

Jego milczenie by�o potwierdzeniem.

Cecylia odwr�ci�a si� ku niemu.

��Teraz znacznie lepiej rozumiem twoj� rozpacz, kiedy odkry�e�, �e nie jeste� w stanie kocha� dziewczyn, a masz sk�onno�ci do ch�opc�w.

��Tak. To, �e s�u��cy wykorzystywa� mnie w dzieci�stwie, nie min�o bez �ladu. A mo�e to by�o moje obrzydzenie do tych wizerunk�w kobiet z pokoju ojca? Albo mo�e przygody mojego ojca z innymi kobietami?

��A mo�e wszystko razem?

��Najprawdopodobniej tak. Albo, czego te� nie nale�y wyklucza�, moje wrodzone sk�onno�ci. Nic o tym nie wiemy. A to, Cecylio�

Ja w to nie wierz�, my�la�a uparcie.

Alexander odwr�ci� si� do niej tak bardzo, jak tylko m�g�, i ca�� gar�ci� chwyci� jej w�osy, jakby chcia� j� ostrzec.

��Cecylio, starasz si� znale�� przyczyn� mojego stosunku do kobiet. By� mo�e odkryjesz j�, a by� mo�e nie. Ale to ci nie daje prawa, by pogardza� tymi, kt�rzy przynie�li ze sob� na �wiat odmienny pogl�d na mi�o��. Ty, silna i wszystko rozumiej�ca, nie masz prawa nas ocenia�! Ty nie! Dosy� b�lu sprawiaj� nam swoimi os�dami, nienawi�ci�, niech�ci� i wstr�tem zwyczajni ludzie. Rozumiesz to?

Ze �ci�ni�tym gard�em skin�a g�ow�.

��Wierz mi, nigdy nikogo nie b�d� os�dza�.

��Istniej� mi�dzy nami �li i dobrzy, dok�adnie tak jak w�r�d was. Nasza sytuacja nie stanowi usprawiedliwienia dla z�ych post�pk�w. Wi�kszo�� z nas jednak to zwyczajni, uczciwi ludzie. A teraz rozumiesz chyba, �e nigdy nie stan� si� inny. Zreszt� nie chc�. Wy bardzo by�cie chcieli �zbawia� nas, nieszcz�snych. Ale my nie jeste�my nieszcz�liwi. My nie chcemy by� tacy jak wy. Kiedy zaakceptujemy nasz� sytuacj�, Cecylio, jeste�my szcz�liwi. Gdyby�my tylko mogli �y� w spokoju! To wy jeste�cie naszym wielkim problemem. Te bezwstydne polowania na nas, na wszystkich, kt�rzy s� odmienni. Cho� dla mnie osobi�cie nie to ju� teraz nie znaczy. Moja przysz�o��

Zamilk�.

Cecylia le�a�a bez ruchu i pr�bowa�a st�umi� w sobie wsp�czucie dla niego.

W ko�cu powiedzia�a:

��Tam, na wojnie, spotyka�e� wy��cznie m�czyzn. Czy odczuwa�e� poci�g do kt�rego� z nich?

��Nie � roze�mia� si�. � Jedyny cz�owiek, jaki mnie tam obchodzi�, to Tarjei, tw�j kuzyn, ale to dlatego, �e przypomina� mi ciebie pod tak wieloma wzgl�dami.

��Wi�c ja ciebie obchodz�? � zapyta�a przekornie.

U�cisn�� jej r�k�.

��Przecie� wiesz, �e tak jest. Obchodzisz mnie jako m�j najlepszy przyjaciel. Tak samo zreszt� jak ja obchodz� ciebie.

Powinna by�a chyba p�j�� ju� do siebie i pozwoli� mu spa�, ale nie chcia�a utraci� tego poczucia wsp�lnoty, jakie wytworzy�o si� mi�dzy nimi.

��Czy naprawd� ca�kiem nie masz czucia w nogach?

��Naprawd�.

��Nic a nic nie czujesz?

��Nic. Od pasa w d� jestem jak martwy. Jedyne, co czu�em, to od czasu do czasu jakie� ledwo zauwa�alne mrowienie w prawej nodze.

Cecylia wspar�a si� na �okciu.

��A wi�c jednak co�!

��Cecylio, kochanie, to nic nie by�o, prawie niezauwa�alne odczucie! Tarjei o tym wie, powiedzia�em mu, on to nazywa fantomem b�lu. Pewnie s�ysza�a� o czym� takim. O tym, �e �o�nierz, kt�ry straci� r�k� lub nog�, nagle czuje b�l w palcach, kt�rych ju� nie ma. To dziwne zjawiska, ale bardzo cz�ste. Ja zreszt� nigdy b�lu nie czu�em. Tylko jakie� drgnienia albo dreszcze. Tak jakby mr�wka chodzi�a po nodze, nic wi�cej.

��Ale czy czu�e� to w �rodku? W nodze?

��O Bo�e, Cecylio, nie pr�buj znowu mnie uzdrawia�. Czasami bywasz do�� m�cz�ca.

Cecylia jednak wyskoczy�a ju� z ��ka i stan�a w jego nogach. Zauwa�y�a, �e pod�oga jest bardzo zimna, ale si� tym nie przejmowa�a.

��W prawej nodze, powiadasz?

��Cecylio, prosz� ci�! To na nic, budzisz tylko nadziej� tam, gdzie �adnej nadziei nie ma.

Ona jednak nie s�ucha�a m�a.

��Czy mog� sobie po�yczy� twoje pantofle? Dzi�kuj�. O, jakie wielkie, ale przyjemne dla zmarzni�tych st�p!

Zacz�a go szczypa� w nog�, miejsce przy miejscu, od palc�w a� po uda. �adnej reakcji nie by�o.

��Tylko siniak�w mi narobisz � skar�y� si�.

Ale Cecylia nie zamierza�a zrezygnowa�.

��Zegnij palce! � poleci�a.

��Nie b�d� niem�dra!

��Zegnij palce! Spr�buj! Przekonaj si� sam, �e mo�esz, i tak napnij wol�, �eby� m�g� zgi�� palce!

Przez chwil� Alexander le�a� bez ruchu. Po wyrazie jego twarzy poznawa�a, �e naprawd� pr�buje. Palce jednak ani drgn�y. Nic, najmniejszego ruchu.

��Cecylio, nie m�cz mnie!

��Czy pr�bowa�e� ju� kiedy to robi�?

��Czemu by to mia�o s�u�y�? Tarjei nak�uwa� mnie ca�ego, a ja niczego nie poczu�em.

��Ale on nie prosi� ci�, by� zaanga�owa� tak�e wol�.

��Oczywi�cie, �e nie! To, co umar�o, jest martwe.

��W porz�dku. Wobec tego spr�bujemy czego innego.

Podnios�a w g�r� jego prawe kolano, jedn� d�o� pod�o�y�a mu pod stop�, a drug� wspiera�a bezw�adn� nog�.

��Przyciskaj stop� do mojej d�oni � poprosi�a.

Alexander sykn�� co� przez z�by pod jej adresem, ale ona, ku swemu zadowoleniu, nie zrozumia�a, co powiedzia�.

��Spr�buj � poprosi�a znowu. � Skoncentruj na tym ca�� swoj� wol�.

��Robi� co mog�.

��Nic nie robisz! Jeste� tylko na mnie z�y! Wobec tego przyciskaj po prostu ze z�o�ci!

��Czy ty niczego nie rozumiesz? Ja ju� nie mam n�g!

��Owszem, masz! Kiedy� by�y d�ugie, pi�kne i silne, teraz s� zwi�d�e i s�abe jak chora ro�lina. Ty, kt�ry umia�e� fechtowa� jak m�ody b�g, ty, kt�ry�

��Bogowie nie fechtuj�.

��Alexandrze, spr�buj. Zr�b to dla mnie! Przecie� nie poprawi ci si�, je�li b�dziesz tylko tak le�a�.

��Jaki ty masz interes w tym, �eby mi si� poprawi�o? Tylko po to, bym m�g� znale�� sobie nowego przyjaciela i upokorzy� ci�? Czy nie by�oby dla ciebie lepiej, gdybym le�a� sparali�owany i bezradny, zdany na twoj� �ask�? Przynajmniej jestem ci wierny.

Cecylia pu�ci�a jego nog�.

��Teraz jeste� wstr�tny! Czy nie mo�esz sobie wyobrazi�, �e �ycz� ci jak najlepiej? Sprawia mi b�l patrze�, jak le�ysz tu zgn�biony i smutny. Czy to takie dziwne? Dlaczego musisz wszystko tak utrudnia�, ty przebrzyd�y uparciuchu?

K�ciki ust zadrga�y mu od �miechu.

��Jeste� absolutnie wspania�a, Cecylio. Wygl�dasz teraz jak pi�kna wied�ma z oczami p�on�cymi gniewem i w�osami skrz�cymi si� w blasku �wiecy.

Cecylia roze�mia�a si� tak�e.

��Przypuszczam, �e jestem podobna do Sol. Kiedy czuj� si� tak jak ona, kln� jak wo�nica. Wybacz!

��To ja powinienem prosi� o wybaczenie. Mia�a� prawo si� rozz�o�ci�. No, ale teraz mo�emy chyba spr�bowa� � doda� pojednawczo.

Zadowolona, �e Alexander chce wsp�pracowa�, znowu unios�a jego nog�.

�wiczyli tak przez godzin�, �adnego rezultatu jednak nie osi�gn�li. Z wyj�tkiem tego, �e koncentracja i napi�cie woli zm�czy�y oboje.

��Mimo wszystko jest z tego po�ytek � westchn�� Alexander, gdy Cecylia da�a nareszcie za wygran�. � Teraz jestem tak zm�czony, �e natychmiast zasn�.

��Ja te�. Dobranoc, Alexandrze! Tu s� twoje kapcie. Ogrzane, ale i rozdeptane. Jutro spr�bujemy znowu. I b�dziemy pr�bowa� codziennie.

��Nadzorczyni niewolnik�w � mrukn�� Alexander, lecz jego stosunek do �wicze� nie by� ju� taki niech�tny.

Cecylia powstrzyma�a si�, by go nie pog�aska� czule na dobranoc. Zdawa�a sobie jednak spraw� z tego, gdzie przebiega granica.

Cecylia dotrzyma�a obietnicy. Ka�dego dnia przychodzi�a do pokoju m�a, kiedy le�a� jeszcze w ��ku. Szczypa�a go w nog�, prosi�a, �eby ni� porusza� i by stara� si� przyciska� stop� do jej d�oni. Nic nie wskazywa�o na to, �e starania przynosz� jakiekolwiek rezultaty, lecz ona nie ust�powa�a. Alexander przesta� protestowa�, uwa�a� widocznie, �e powinien si� podda� swemu losowi. Zastanawia� si� tylko w duchu, jak d�ugo Cecylia wytrwa.

By� natomiast bardzo szcz�liwy, �e mo�e jada� posi�ki przy stole. I uczy� si� u�ywa� r�k zawsze, gdy by�o to mo�liwe. Wieczorami oboje grywali w szachy lub w jakie� inne gry, w ci�gu dnia robili ma�e wycieczki po okolicy � albo Cecylia popycha�a w�zek, albo robi� to Wilhelmsen, a ona sz�a obok.

Niekiedy zapraszali s�siad�w i przyjaci� z okolicy, by Alexander mia� troch� odmiany. Te wizyty zdawa�y si� go o�ywia�, lecz potem popada� w przygn�bienie. Go�cie rozmawiali o �wiecie, kt�ry przed nim by� zamkni�ty.

Z dworu wci�� nadchodzi�y b�agania, by Cecylia wr�ci�a do kr�lewskich dzieci, kt�re t�skni�y do jej �yczliwo�ci i spokoju. Ona jednak konsekwentnie odmawia�a. Jej miejsce by�o teraz u boku Alexandra.

Od czasu do czasu mimo wszystko zostawia�a go samego, sk�ada�a nawet jakie� wizyty. Nie mo�na przesadza� z ci�g�� obecno�ci�, my�la�a. Trzeba mu da� okazj�, by za mn� zat�skni� raz czy drugi.

I rzeczywi�cie tak chyba by�o. Rozja�nia� si� zawsze na jej widok i mia� jej du�o do powiedzenia. O maj�tku albo o jaki� drobnych wydarzeniach. Codziennie chcia� robi� spacery i bardzo lubi� siadywa� w s�o�cu. Nie by� ju� taki przygn�biony, a to chyba dobry znak.

Na pocz�tku lata 1626 roku mieli odwiedziny.

Liv i Dag mogli nareszcie urzeczywistni� marzenia i pojecha� do Danii, by zobaczy� swoj� do�wiadczon� przez los c�rk�. Tak o niej my�leli, bo czy� najpierw nie straci�a dziecka, a p�niej m�� nie wr�ci� z wojny sparali�owany? Nie, nie uwa�ali, �e Cecylia jest szcz�liwa. Owszem, by�a chciana, potrzebna, a niekiedy mia�a powody, by uwa�a�, �e jest niezast�piona! Taka �wiadomo�� mi�a jest wszystkim ludziom, Cecylia nie stanowi�a pod tym wzgl�dem wyj�tku.

I tylko ciche samotne noce zna�y jej wielkie zmartwienie, na kt�re jednak nie by�o �adnej rady.

Rodzice przywie�li ze sob� Kolgrima, kt�ry bardzo t�skni� za Cecyli�.

O, co za rado�� widzie� ich znowu! Cecylia szczebiota�a i kr�ci�a si� niepotrzebnie po domu, bo w g�owie mia�a mn�stwo spraw, o kt�rych chcia�a opowiedzie�, wi�c wci�� zapomina�a, dok�d i po co idzie. Alexander przygl�da� jej si� ze swojego fotela z pe�nym czu�o�ci rozbawieniem.

Mama Liv by�a taka jak zawsze. Ciep�a i pe�na wyrozumia�o�ci, a jako jedna z Ludzi Lodu zachowywa�a m�odo�� d�u�ej ni� inni. Jednak asesor Dag Meiden postarza� si� wyra�nie. Przerzedzone w�osy posiwia�y, a nawet zacz�� traci� t� dodaj�c� mu powagi kr�g�o��, z kt�rej Cecylia �artowa�a sobie podczas ostatniej wizyty w domu.

Ojciec si� starzeje, my�la�a zgn�biona. Nie chc�, �eby tak by�o. Nie m�j dobry, wspania�y ojciec, kt�ry zawsze z tak� uwag� s�ucha� o drobnych zmartwieniach moich i Taralda, a potem decyzje w ka�dej sprawie zostawia� mamie.

Czterdzie�ci pi�� lat min�o od tamtej nocy, kiedy pewna m�oda dziewczyna, Silje, znalaz�a dwoje dzieci, dwuletni� dziewczynk� i noworodka, i ochrzci�a je imionami Sol oraz Dag. Tej nocy Tengel zaopiekowa� si� nimi wszystkimi. Tej nocy Silje uratowa�a utrapienie Ludzi Lodu, Heminga Zab�jc� W�jta, od stryczka. Tego Heminga, kt�ry sta� si� nieszcz�ciem Sol; ojca Sunnivy i dziadka Kolgrima.

Wszyscy oni odeszli ju� z tego �wiata. Wszyscy, z wyj�tkiem Daga i Kolgrima.

Liv� owoc mi�o�ci Tengela i Silje.

Byli teraz tutaj, u Cecylii. Dag, Liv i Kolgrim.

Are, drugie dziecko Tengela i Silje, pozostawa�, jak zawsze, troch� na uboczu, cho� teraz, po �mierci Tengela, by� g�ow� rodu. Spo�r�d trzech syn�w Arego, Trond i Brand nie mieli z Cecyli� wiele wsp�lnego. Tylko z najstarszym, Tarjeim, czu�a si� blisko spokrewniona.

Trond tak�e odszed� ju� z tego �wiata, dotkni�ty przekle�stwem Ludzi Lodu.

Czu�a piek�cy �al z powodu jego losu. Ale mo�e dla niego to lepiej, �e wszystko sta�o si� tak szybko?

Domem Tengela i Silje by�a Lipowa Aleja, gdzie teraz mieszka� Are ze swoj� Met�. Centrum �ycia rodu sta�o si� Grastensholm, kt�re Dag odziedziczy� po swojej matce, Charlotcie Meiden. Cho� mo�e to tylko Cecylii tak si� wydawa�o, bo ocenia�a sprawy ze swojego punktu widzenia? Tarjei, na przyk�ad, uwa�a� zapewne, �e Lipowa Aleja jest centrum �wiata, poniewa� to jego dom.

Dag i Alexander porozumieli si� znakomicie. Cecylia widzia�a, �e m�owi sprawiaj� przyjemno�� rozmowy z do�wiadczonym, oczytanym cz�owiekiem, jakim by� jej ojciec.

Ona sama najwi�cej czasu po�wi�ca�a na rozmowy z matk� i czyni�a to z rado�ci� po d�ugich miesi�cach sp�dzonych w �wiecie m�czyzn. Liv by�a zdumiona, �e znajduje c�rk� tak szcz�liw�, a o Alexandrze m�wi�a ciep�o, bo uwa�a�a go za bardzo sympatycznego. C� za tragedia z tym postrza�em! Cecylia, rzecz jasna, ani s�owem nie wspomnia�a o jego szczeg�lnych sk�onno�ciach. Pod tym wzgl�dem by�a wobec m�a niewzruszenie lojalna.

Najbardziej jednak absorbowa� j� Kolgrim.

Liv pisa�a prawd�: ch�opiec zrobi� si� �agodny jak baranek, cho� Cecylia powa�nie w�tpi�a, czy tak jest w istocie, i przy swoich niezwyk�ych rysach by� stworzeniem fascynuj�cym. Niech B�g ma w opiece te dziewczyny, kt�re znajd� si� na jego drodze, gdy doro�nie, my�la�a cz�sto. Pozosta�y jeszcze �lady tego niesamowitego wygl�du, kt�ry tak przerazi� wszystkich po urodzeniu ch�opca, lecz teraz uleg�y one przekszta�ceniu i sprawia�y, �e jego twarz sta�a si� poci�gaj�ca, jak poci�gaj�ce wydaje nam si� co�, co jest obce i niezwyk�e.

Jego oczy o wyd�u�onym kszta�cie, cz�sto zmru�one jak szparki, przypomina�y oczy kota; z�by mia� odrobin� za ostre, a twarz by�a tr�jk�tna, o szerokich ko�ciach policzkowych i spiczasto zako�czonym podbr�dku. Czarne i rozwichrzone w�osy opada�y na ramiona; ruchy ch�opca by�y jakie� posuwiste, troch� nieprzyjemne i, zdaniem Cecylii, kry�o si� w nich jakie� wyrachowanie. Kolgrim uwielbia� ciotk�. Nie odst�powa� jej od rana do wieczora. Nie m�wi� ju� o tym, �e maj� wsp�lnie wzi�� udzia� w sabacie czarownic; pewnie zrozumia�, �e to tylko bajka. M�g� jednak godzinami s�ucha� jej zmy�lonych opowie�ci, je�li tylko mieli na to czas. I wci�� trwa�o mi�dzy nimi wspania�e porozumienie. Kolgrim wiedzia�, �e Cecylia jest jedyn� osob�, kt�ra pojmuje jego spos�b my�lenia. Tylko ona zna�a jego gwa�town� t�sknot� za noc� i ciemno�ci�, za krain� cieni, po kt�rej kr��� niezwyk�e postacie, gdzie z�o jest dobrem, a dobro jedynie g�upstwem.

��O czym tak rozmy�lasz? � zagadn�a kiedy�.

Ale on roze�mia� si� tylko i pobieg� w swoj� stron�.

��A jak si� ma tw�j ma�y braciszek? � pr�bowa�a si� dowiedzie� innym razem.

��W porz�dku � odpar� Kolgrim oboj�tnie.

��Lubisz go?

��Tak, oczywi�cie! Mattias jest bardzo mi�y, naprawd�. Sp�jrz teraz, zobacz, jak si� hu�tam na tej ga��zi!

Cecylia patrzy�a i podziwia�a jego sztuczki.

��Czy przyjedziesz nied�ugo do domu, ciociu Cecylio? � zapyta� jednego z ostatnich dni.

��Jak tylko wuj Alexander wyzdrowieje. � Kiedy to b�dzie, zastanawia�a si� w duchu, zgn�biona. � Nie mog�am do was przyjecha� w�a�nie dlatego, �e wuj jest chory � doda�a g�o�no. � Ale ju� teraz t�skni�, �eby ci� znowu zobaczy�, Kolgrimie.

Ch�opiec obserwowa� Alexandra, siedz�cego w fotelu i pogr��onego w rozmowie z jej rodzicami. Dreszcz niepokoju przenikn�� Cecyli�, cho� oczy Kolgrima spogl�da�y przyja�nie i z oddaniem.

Nagle zapragn�a, �eby oni wszyscy ju� sobie pojechali. Mimo to dzie� po�egnania by� dla niej niezwykle trudny. Tylko s�owa Alexandra przynios�y troch� pociechy.

��Ja wiem, �e Cecylia chcia�aby m�c od czasu do czasu pojecha� do domu, do Norwegii � powiedzia� jej rodzicom. � I my�l�, �e uda nam si� to jako� urz�dzi�!

��Tak bym chcia�a zabra� ci� ze sob� � westchn�a Cecylia. � Pokaza� ci wszystkie ukochane miejsca mojego dzieci�stwa, pokaza� ci Norwegi�, m�j kraj.

Alexander u�miechn�� si�.

��Kiedy� to wszystko zobacz� � obieca�. � Ale na razie jeszcze nie ca�kiem pogodzi�em si� ze zmian� w moim �yciu.

Wszyscy to, oczywi�cie, rozumieli. W ko�cu rodzice Cecylii wyjechali, a z nimi ten ma�y, czaruj�cy i tajemniczy troll, Kolgrim.

Tylko Cecylia odczuwa�a l�k, spogl�daj�c w jego szczere, wierne oczy.

Tej jesieni w Gabrielshus mia�y miejsce niewiarygodne wydarzenia.

Choroba Alexandra trwa�a ju� od roku. W szerokim �wiecie tak�e dzia�y si� r�ne rzeczy. Kr�l Christian, mimo ci�g�ych przestr�g ze strony swoich oficer�w, postanowi� zdoby� �l�sk dla protestant�w albo raczej dla siebie. Pod niewielk� wsi� Lutter am Barenberge star� si� z licznymi oddzia�ami Tilly'ego, wzmocnionymi blisko pi�cioma tysi�cami ludzi Wallesteina.

Kl�ska by�a druzgoc�ca. Oddzia�y kr�la Christiana zosta�y kompletnie rozbite i �o�nierze ratowali si� ucieczk�, ka�dy tak jak m�g�. Oficerowie tak�e. Kr�l zosta� sam. Nadaremnie pr�bowa� zebra� na powr�t swoich zbieg�ych ludzi. Otwarcie rozpacza� po wszystkich poleg�ych.

Win� obarcza� genera�a Fuchsa, zapewne nie bez racji, lecz genera� nie m�g� si� broni�, bowiem poleg�. Poleg� tak�e pu�kownik Kruse. Z drugiej strony, to genera� Fuchs by� tym, kt�ry tak uparcie odradza� kr�lowi atak na Tilly'ego teraz, gdy�

Christian IV by� bardzo odwa�nym wodzem. Ale nie do ko�ca ogarnia� sytuacj�.

Lutter am Barenberge oznacza�o ostateczny kres jego uczestnictwa w tej wielkiej i, zdawa�o si�, nie maj�cej ko�ca wojnie. To, co nast�pi�o potem, to tylko drobne i nie przynosz�ce kr�lowi wielkiej chwa�y zdarzenia.

Tarjei, kt�ry by� pod Lutter am Barenberge, u�wiadomi� sobie nagle, �e to niedaleko Erfurtu. Mo�e powinien odwiedzi� ma�� Corneli�?

Ale pokonane wojsko potrzebowa�o go bardziej ni� kiedykolwiek. To prawda, �e wi�kszo�� �o�nierzy uciek�a na p�noc, w stron� Holsztynu, wielu jednak pozosta�o w polu. Porzuceni i tak ci�ko ranni, �e nie byli w stanie donik�d dotrze� o w�asnych si�ach. Jego obowi�zkiem by�o im pom�c.

W Gabrielshus Alexander siedzia� od wielu dni milcz�cy, pogr��ony w rozmy�laniach.

W ko�cu Cecylia nie wytrzyma�a. Przy obiedzie zapyta�a:

��Na Boga, Alexandrze, co si� dzieje? Zakocha�e� si� w Wilhelmsenie, czy�

��To bardzo g�upi �art, Cecylio.

��Tak, przyznaj�. Ale powiedz, o co chodzi! Doprowadzasz mnie do szale�stwa tym swoim nieobecnym wzrokiem i odpowiedziami nie na temat. Wczoraj zapyta�am, co by� chcia� na �niadanie, a ty odpowiedzia�e�, �e one stoj� pod sto�em!

Alexander roze�mia� si�.

��Naprawd�? Wybacz mi!

��Dobrze, ale o co chodzi?

��Gdybym mia� pewno��, odpowiedzia�bym ci natychmiast. Ale to wszystko jest takie niejasne.

Serce Cecylii zacz�o mocno bi�.

Alexander wyci�gn�� r�k� po widelec, lecz ona go powstrzyma�a.

��Powiedz, Alexandrze!

��Nie, to naprawd� nic, kochanie.

��To opowiedz o tym niczym!

��Ja ciebie znam. Nikt nie jest taki uparty jak ty, kiedy sobie co� wbijesz do g�owy � roze�mia� si�. � Nie zamierza�em o niczym ci m�wi�, �eby nie wzbudza� nieuzasadnionej nadziei.

��O, Alexandrze! � szepn�a.

��Nie, Cecylio. Nie! To naprawd� nic nie jest! Tylko �e jak robimy to �wiczenie, kiedy ty przyciskasz r�k� do mojej stopy�

��Tak! � prawie krzykn�a.

��Nie, traktuj to spokojnie, ja niczego nie odczuwam, absolutnie niczego. Tylko �e jestem jakby bardziej �wiadomy, kiedy pr�buj� przyciska� stop�.

Patrzy�a na niego z szeroko otwartymi ustami.

��Cecylio � roze�mia� si� Alexander. � Wygl�dasz ma�o inteligentnie. Zamknij usta. Ja my�l�, �e to po prostu moja wola, rozumiesz? Og�lnie rezultat jest taki jak przedtem, r�wny zeru.

��Z obiema nogami to samo? � zapyta�a tak szybko, �e brzmia�o to jak be�kot. � Czy w obu odczuwasz to samo?

��Tylko w prawej.

��Tak, ale wobec tego� Czy ty nie rozumiesz, �e to co� oznacza? Gdyby tak samo by�o z obiema nogami, wtedy mo�na by przypuszcza�, �e to twoja wola sp�ata�a nam figla. Ale tylko jedna noga! To musi co� znaczy�!

��Owszem � odpar� cierpko. � To oznacza tyle, �e przez ca�y czas koncentrowali�my si� na prawej nodze. Bo to w niej odczuwa�em mrowienia.

��No w�a�nie, a czy potem nigdy ju� tego nie czu�e�?

Alexander wypi� �yk wina.

��Czu�em � odpar� kr�tko.

Cecylia odetchn�a g��biej.

��I nic mi nie m�wi�e�? Kiedy?

��Kilkakrotnie. Par� tygodni temu. I w ubieg�ym tygodniu.

Z trudem zmusi�a si�, by siedzie� spokojnie.

��Czy ty nie pojmujesz�?

��Cecylio, prosz� ci�! Nie r�b sobie �adnych nadziei. Nie zniesiemy rozczarowania, ani ty, ani ja.

Po obiedzie Cecylia nakaza�a Alexandrowi po�o�y� si� do ��ka i zarz�dzi�a specjalne �wiczenia. Podekscytowana, ale te� i rozczarowana, przyciska�a r�k� troch� za mocno. Zbyt silnie chwyci�a nog�, zbyt gwa�townie j� zgi�a.

Alexander j�kn��.

��O! � krzykn�a przestraszona. � Co ja zrobi�am? Gdzie ci� zabola�o?

��W ca�ych plecach, ty szalona istoto! � sykn��. � Zechciej mnie teraz zostawi� w spokoju.

��Dobrze � zgodzi�a si� i u�o�y�a go wygodnie. � Przykro mi, Alexandrze. Nie chcia�am sprawi� ci b�lu.

Alexander w odpowiedzi skin�� tylko g�ow�. Zostawi�a go wi�c samego, sprawdziwszy tylko, czy ma pod r�k� sw�j ma�y dzwoneczek i wszystko, czego m�g�by potrzebowa�.

Nast�pnego dnia jednak sta�o si� co� fantastycznego.

Kiedy Cecylia �wiczy�a jego palce u st�p, porusza�a nimi tak, jak to robi�a przez ca�y rok, Alexander nagle wyda� z siebie cichy okrzyk.

��Co to? � spyta�a zaskoczona.

��Nie wiem. Ale zdawa�o mi si�, �e co� poczu�em!

��Gdzie? Tutaj?

Dotyka�a ca�ej stopy palcami.

��Nie. Teraz znowu nic.

Cecylia by�a bliska zw�tpienia.

��Poruszaj palcami � powiedzia�a zm�czonym g�osem.

Alexander spr�bowa�.

��Cecylio � wykrztusi�. � Staram si� ze wszystkich si�! Mam wra�enie, jakby nogi dr�a�y. Widzisz co�?

W napi�ciu przygl�da�a si� jego stopom.

��Nie � odpar�a bezbarwnie.

��Ale ja czuj�, Cecylio!

Znowu uwa�nie bada�a obie stopy, ale nie dostrzeg�a nie, najmniejszego drgnienia.

Alexander westchn�� rozczarowany.

��Dosy� na dzisiaj, kochanie.

Okry�a go ostro�nie.

Ale wieczorem, gdy ju� przygotowa�a go na noc, unios�a nieco ko�dr� w nogach.

��Porusz palcami, Alexandrze � powiedzia�a i dozna�a wra�enia, �e ca�y jej zas�b s��w sprowadza� si� w ostatnim roku do tego jednego polecenia.

��Jak sobie �yczysz � westchn�� Alexander.

Cecylia patrzy�a i nagle a� podskoczy�a z wra�enia.

��Alexandrze! � pisn�a.

��Co si� sta�o?

��Ty� ty poruszy�e�!

��Co? To nieprawda!

��Nie wiem, nie wiem dobrze. Ale to nie by�o z�udzenie. Delikatny, leciutki ruch, jak drgnienie li�cia osiki, tak leciutki, �e nie zdo�a�abym go umiejscowi�.

��Dobry Bo�e � modli� si� �arliwie. � Bo�e najdro�szy, nie dopu��, �eby to by�o z jej strony k�amstwo, nie pozw�l jej!

Ale Cecylia by�a ju� daleko.

��Wilhelmsenie! � krzycza�a falsetem na ca�y dom. � Wilhelmsenie!

Po kwadransie domownicy wiedzieli, co si� sta�o. I nie posiadali si� z rado�ci, wszyscy jak jeden m��.

W g��bi duszy jednak r�wnie� wszyscy wiedzieli, �e zwyci�stwo nie zosta�o jeszcze osi�gni�te.

Jeden ruch, tak nieznaczny, �e ledwie mo�na si� go by�o domy�la�, w prawej nodze margrabiego, to by�o wszystko, ale w�a�nie to wprawia�o ich w tak� rado��.

S�u�ba wiedzia�a, rzecz jasna, �e jej wysoko�� ma jakie� niezwyk�e pomys�y na temat, co nale�y robi�, �eby t� martw� nog� zmusi� znowu do normalnych funkcji, ale wielu potrz�sa�o g�owami z pow�tpiewaniem nad takim szale�stwem.

Teraz jednak wszystkie w�tpliwo�ci posz�y w niepami��. Teraz wszyscy powtarzali: A co, nie m�wi�em?

Dni, kt�re nadesz�y, nie przynios�y wielkich zmian w stanie zdrowia Alexandra. Kamerdyner cz�sto przychodzi� razem z Cecyli� i starannie bada� stopy swojego pana. Oboje zgadzali si� co do tego, �e niekiedy dostrzegaj� delikatne drgnienia.

Potrzeba by�o co prawda wiele wyobra�ni, �eby to zauwa�a�, lecz oni byli wi�cej ni� pewni, �e to prawda. Oboje. I oto, nieoczekiwanie, sprawy pogorszy�y si� dramatycznie.

Mniej wi�cej w dziesi�� dni po tamtym pierwszym, s�abiutkim drgnieniu Wilhelmsen przyszed� do Cecylii.

��Wasza wysoko��, plecy pana margrabiego ju� wczoraj wieczorem bardzo mi si� nie podoba�y.

Cecylia wsta�a natychmiast i posz�a za kamerdynerem do sypialni.

Alexander le�a� na brzuchu, a na jego grzbiecie wida� by�o niedu��, czerwon� plam�. Zapewnia�, �e go to nie boli.

��Musieli�my nadwer�y� twoje plecy � powiedzia�a Cecylia zaniepokojona. � Zrezygnujemy z porannych �wicze�.

��Musimy? � wymamrota� Alexander w poduszk�.

��O, zdaje si�, �e je polubi�e�? � zdziwi�a si� Cecylia, ale Wilhelmsen by� powa�ny.

��My�l�, �e najlepiej zrobi� przerw�, wasza wysoko��.

��Ale je�eli zaprzepa�cimy to, co ju� uzyskali�my?

To, co ju� uzyskali�my, my�la�a Cecylia z gorycz�. M�j Bo�e, tak strasznie tego ma�o.

Nast�pnego ranka plecy by�y jeszcze bardziej czerwone, a jeszcze nast�pnego niepokoj�co spuch�y. Zacz�y te� bole�, przyznawa� Alexander. Sk�ra zrobi�a si� napi�ta i powy�ej pasa bolesna, tak �e nie mo�na jej by�o dotkn��.

O Bo�e, my�la�a Cecylia przera�ona, co my zrobimy? Tarjei! �eby tak Tarjei tutaj by�!

Tego dnia zamkn�a si� w swoim pokoju i po�o�y�a na ��ku.

Czy� nie by�a jedn� z Ludzi Lodu? Czy� nie odziedziczy�a wielu cech Sol, tak jak Tarjei odziedziczy� umiej�tno�ci lecznicze Tengela i jego mi�o�� do ludzi? Oboje, Tengel i Sol, nale�eli do obci��onych dziedzictwem. Czy wolno przypuszcza�, �e ona, Cecylia, i Tarjei tak�e maj� odrobin� nadprzyrodzonych zdolno�ci tamtych dwojga? To by si� teraz mog�o bardzo przyda�.

W ka�dym razie by�oby rzecz� g�upi� nie spr�bowa�.

Cecylia zamkn�a oczy. Tarjei, Tarjei, Tarjei, powtarza�a w k�ko w my�lach. Imi� kuzyna kr��y�o jak w g��bokiej studni, kr��y�o i sp�ywa�o coraz ni�ej i ni�ej, a� jej �wiadomo�� opu�ci�a ziemi� i osi�gn�a gdzie� w g��bi jej duszy taki poziom, gdzie istnia�o ju� tylko pragnienie, by Tarjei przyby�.

Pr�ba przywo�ania kuzyna na odleg�o�� by�a tak wyczerpuj�ca, �e Cecylia wkr�tce po prostu zasn�a.

We �nie zobaczy�a par� promiennych oczu z jakim� diabelskim b�yskiem. I roze�miane usta.

Widzia�a t� twarz ju� wcze�niej. W hallu w Lipowej Alei. Wisia� tam namalowany przez Silje portret Sol, czarownicy, do kt�rej ona by�a taka podobna.

Cecylia u�miecha�a si� przez sen.

A Tarjei rzeczywi�cie znajdowa� si� niedaleko.

Kiedy zrobi� ju� wszystko, co by�o do zrobienia przy rannych w bitwie pod Lutter am Barenberge, poczu� si� bardzo, bardzo zm�czony. T�skni� do domu. Wkr�tce min� dwa lata od chwili, kiedy po raz ostatni widzia� Lipow� Alej�.

Tybinga mog�a poczeka�. Nie mia� teraz si� wraca� do przerwanych studi�w. Zreszt� w zamian za czas stracony na wojnie zyska� ogromne do�wiadczenie.

Podr� do domu jawi�a mu si� jednak teraz jako niezwykle ci�kie zadanie. Najpierw musia� wypocz��. Po pewnych wahaniach wyruszy� wi�c, piechot�, do zamku Lowenstein. Pokusa, by pozwoli� sobie na odpoczynek w luksusie i przepychu, po�r�d przyjaci�, by�a zbyt wielka.

Po dw�ch dniach zastuka� do wielkiej zamkowej bramy i przyjazny od�wierny, kt�ry go naturalnie rozpozna�, wpu�ci� w�drowca do �rodka. Tarjei wyleczy� go kiedy� z bolesnej dolegliwo�ci, usun�� mu wrastaj�ce w palce n�g paznokcie.

Cornelia szala�a z rado�ci. Tylko z najwi�kszym trudem Tarjei zdo�a� si� od niej uwolni� na tyle, by wyja�ni�, �e jest �miertelnie zm�czony. Ciotka i wuj Cornelii ulitowali si� nad nim i odprawili dziewczynk�, tak �e m�g� si� wreszcie po�o�y�. Zd��y� tylko wyrazi� zachwyt nad ma�� i bardzo �yw�, pulchn�, ponad roczn� ju� teraz Mark� Christian� i zasn��.

Obudzi� si� nast�pnego dnia ko�o po�udnia, bo kto� szepta� jego imi�. Raz po raz.

��Tarjei! Tarjei, �pisz?

���pi� � wymamrota�.

��To szkoda � Cornelia wybuchn�a g�o�nym �miechem z tego �artu.

Tarjei otworzy� oczy.

��Dzie� dobry, kochanie � powiedzia�.

��Dzie�? Jaki dzie�? � prychn�a. � S�o�ce chyli si� ju� ku zachodowi!

��Co? � krzykn�� Tarjei i podni�s� si� na pos�aniu. � Przespa�em ca�� dob�?

��Tak. Zastanawia�am si� ju�, czy nie wyla� ci wody na twarz, ale nie zrobi�am tego. To �adnie z mojej strony, prawda?

Teraz Tarjei si� roze�mia� i poczochra� jej w�osy.

��O Bo�e, jak cudownie jest znowu ci� widzie�, Cornelio! Prawdziw�, �yw� ma�� dziewczynk� zamiast tych ros�ych, silnych ch�op�w w morzu gwa�tu i �mierci. Cornelio, najdro�sza przyjaci�ko!

��Ka�dego wieczora prosi�am w pacierzu, �eby� wr�ci� � powiedzia�a i �ciska�a go z bezgraniczn� rado�ci�.

��A ja by�em ju� prawie pewien, �e si� wi�cej nie spotkamy � mamrota� na wp� uduszony falbankami jej sukienki.

��Jeste� moim najlepszym przyjacielem � o�wiadczy�a Cornelia sentymentalnie.

Tarjei wypl�ta� si� z koronek i blond lok�w.

��Ale ja nie mog� tu d�ugo zosta� � powiedzia�.

��Dlaczego nie?

��Bo moja matka i ojciec nie wiedz�, co si� ze mn� dzieje. Nie maj� poj�cia, czy �yj�, czy zgin��em. Nie widzia�em ich ju� tak dawno.

Cornelia pr�bowa�a uroni� kilka �ez.

��Nie chc�, �eby� odje�d�a�, ale �al mi twoich rodzic�w.

��No, popatrzcie, co za post�p! Cornelia, przysz�a hrabina Erbach von Breuberg, my�li o uczuciach innych ludzi!

��Jeste� z�o�liwy! � prychn�a ura�ona.

��Kochana Cornelio, oboje jeste�my teraz starsi. Ja mam dziewi�tna�cie lat, a ty� no, ile ty w�a�ciwie masz lat?

��Nied�ugo sko�cz� jedena�cie.

��O w�a�nie. Dlatego powinni�my by� m�drzejsi. Ja musz� jecha�, to z pewno�ci� rozumiesz. Czy ty umiesz czyta� i pisa�?

��Oczywi�cie! Nie my�lisz chyba, �e jestem taka niewykszta�cona jak ci biedni ch�opi i s�u�ba ze wsi?

��Pos�uchaj no, ty przebrzyd�y ma�y snobie � rzek� Tarjei, potrz�saj�c dziewczynk�. � Ja sam po cz�ci jestem jednym z tych, o kt�rych wyra�asz si� z tak� niech�ci�. Nie chc� s�ysze� od ciebie takich rzeczy, w przeciwnym razie koniec z nasz� przyja�ni�. Rozumiesz?

Tym razem uda�o jej si� wycisn�� par� �ez.

��Nie krzycz na Corneli� � chlipn�a, poci�gaj�c nosem. � Tylko nie ty! Ja jestem przecie� teraz grzeczna.

��To dobrze. Umiesz pisa� listy?

��Oczywi�cie, �e umiem � rozja�ni�a si�. � Ciotka Juliana mnie nauczy�a.

��Bardzo dobrze! Wobec tego napisz� do ciebie, jak tylko b�d� znowu mia� sta�y adres. A ty mi odpiszesz, prawda?

��Och, tak! Nareszcie b�d� mia�a do kogo pisa�! Spiesz si� wobec tego i jed�, �ebym jak najpr�dzej dosta�a list!

��O przewrotna istoto! � rzek� Tarjei po norwesku.

Na drog� dosta� konia. By� to prezent od hrabiego za wszystko, co zrobi� dla nich, a zw�aszcza dla ich najcenniejszego skarbu, Marki Christiany. Ko� bardzo u�atwia� podr�. Tarjei bez przeszk�d dotar� do Kopenhagi i teraz czeka� na statek do Norwegii.

Niecierpliwi� si�. W miar� up�ywu czasu wyobra�a� sobie coraz wyra�niej, jak tam w domu czekaj� na najstarszego syna, kt�ry gdzie� przepad�, a mo�e zgin��.

G�upstwa, m�wi� sobie, pr�buj�c si� otrz�sn�� z przykrych my�li.

I wtedy ogarn�o go gwa�towne pragnienie, �eby odwiedzi� kuzynk� Cecyli�. Nie by�o to jakie� przelotne pragnienie, potrzeba, kt�ra pojawia si� i mija; odczuwa� prawdziwy, przemo�ny przymus.

Tylko gdzie Cecylia mieszka? Adres brzmia� �Gabrielshus�, to wiedzia�, bo pisywa� do niej listy. Ale gdzie to jest?

Wystarczy�o jednak tylko zapyta�. Okaza�o si�, �e odleg�o�� od Kopenhagi nie by�a wielka.

Ale czy zd��y pojecha� tam i wr�ci�? A co b�dzie, je�eli statek odp�ynie bez niego?

Pragnienie odwiedzenia Cecylii narasta�o.

Powinienem naturalnie spotka� si� z ni�, skoro jestem ju� tak blisko, my�la�. Zawsze bardzo dobrze si� czu� w towarzystwie Cecylii. No i Alexander. Co z nim? Czy �yje jeszcze, sparali�owany i nieszcz�liwy?

Pocz�tkowo Tarjei zamierza� przenocowa� w niewielkiej gospodzie niedaleko portu, lecz niepok�j stawa� si� coraz silniejszy, wi�c zmieni� decyzj�. Natychmiast wyruszy� z miasta, kieruj�c si� do Gabrielshus.

Cecylia siedzia�a przy ��ku Alexandra ze z�o�onymi r�kami, pogr��ona w modlitwie. Nie nale�a�a do os�b, kt�re naprzykrzaj� si� Panu Bogu czy trzeba, czy nie trzeba, teraz jednak uzna�a, �e ma powody prosi� Stw�rc�, by zechcia� spojrze� na Gabrielshus i jego pana.

Alexander le�a� na brzuchu, by nie ura�a� obola�ych plec�w, a twarz mia� rozpalon� od gor�czki. Przymkn�� oczy i oddycha� ci�ko, urywanie.

��Cecylio � wyszepta�.

��Tak, najdro�szy.

��Ju� nie mog� tak le�e�. Odwr�� mnie na plecy!

��Ale�

��Mam skurcze �o��dka. Le�� tak ju� ponad dwie doby! Zr�b, jak prosz�!

Pos�ucha�a, cho� niech�tnie. Alexander skrzywi� si� bole�nie, gdy obrz�k�e plecy dotkn�y prze�cierad�a, po czym d�ugo le�a� w milczeniu.

��Wiesz � powiedzia� w ko�cu szeptem. � Jest co�, o czym chcia�bym z tob� porozmawia�.

��Jestem przy tobie, m�j przyjacielu. Wilhelmsen pojecha� po cyrulika, ale ten cz�owiek podobno sam jest chory.

��Cecylio, ca�kiem zapomnia�em da� ci rodowe klejnoty Paladin�w. Bi�uteri�. Wszystko jest twoje. Powinna� by�a dosta� to ju� dawno.

��Nie, klejnoty nale�� chyba do Ursuli?

Z wysi�kiem potrz�sn�� g�ow�.

��Ona ma swoje. Te nale�� do ciebie. Wilhelmsen poka�e ci, gdzie s� schowane.

��Och, Alexandrze, nie rozmawiajmy o takich sprawach. To nie ma znaczenia. Czy mog�abym zrobi� co� dla ciebie?

��Nie, dzi�kuj�. Cecylio, to chyba najlepiej, �e tak si� wszystko sko�czy. Zar�wno dla ciebie, jak i dla mnie.

��Nie wolno ci tak m�wi�! � zawo�a�a zrozpaczona.

Alexander z trudem wymawia� s�owa, wymaga�o to od niego wielkiego wysi�ku.

��Niestety, mam racj�, kochanie! Moje �ycie by�o nieudane od pocz�tku do ko�ca.

��To nieprawda!

��Nikt mnie nigdy nie kocha�, Cecylio. Matka kocha�a mnie dla w�asnej przyjemno�ci, tylko ze wzgl�du na sam� siebie. Sama widzia�a�, �e m�j przyjaciel, m�ody Germund, nigdy si� nawet nie domy�la�, jakie uczucia dla niego �ywi�em. Hans Barth� tak, on by� ze mn�, dop�ki mu si� to op�aca�o.

��Ty mu co� dawa�e�? � zapyta�a zdumiona.

��Pieni�dze. W prezencie albo po�ycza�em, czasami. On zawsze by� bez pieni�dzy. Kiedy znalaz� bardziej szczodrego m�czyzn�, porzuci� mnie. A zatem� co mi pozosta�o?

Cecylia przytuli�a policzek do jego piersi.

��O, Alexandrze, ty by�e� kochany. Kochany, kochany! Bardziej ni� mam odwag� wypowiedzie�.

Le�a� bez ruchu i czu�, �e koszula robi si� mokra od jej �ez.

��Cecylio! � szepn�� w ko�cu ledwie dos�yszalnie. � Moja biedna ma�a.

Po chwili r�ce chorego opad�y bezw�adnie na ��ko. Cecylia podnios�a si� i przera�ona patrzy�a na jego zamkni�te oczy.

��Bo�e, b�d� mi�o�ciw � bezradnie szepta�a w rozpaczy.

W drzwiach stan�� Wilhelmsen.

��Wasza wysoko�� � zwr�ci� si� do niej. � Jaki� m�ody pan pyta o pani�.

��Nie. Nie teraz, Wilhelmsenie � wyszlocha�a. � Kto to jest?

��Nie zrozumia�em nazwiska. Co� jakby Tar� i Lind z czego�.

��Tarjei? � j�kn�a zdumiona Cecylia. � Dzi�ki ci, dobry Bo�e!

Chocia� B�g nie jest mo�e najw�a�ciwsz� instancj�, je�li chodzi o telepatyczne zdolno�ci Ludzi Lodu, zd��y�a jeszcze pomy�le�.

Tarjei nie traci� czasu. Po bez�adnych wyja�nieniach Cecylii poleci� Wilhelmsenowi zapali� wszystkie �wiece, jakie tylko zdo�a ustawi� wok� ��ka swego pana.

U�o�y� Alexandra na brzuchu.

��Co� ty z nim zrobi�a, Cecylio? � pyta� zatroskany.

��Ja wiem, �e to moja wina � szlocha�a zrozpaczona. � �wiczyli�my jego nog�. M�wi�am ci przecie�, jakie mieli�my znakomite rezultaty.

��No dobrze, dobrze � przerwa� Tarjei niecierpliwie. Wida� by�o, �e nie wierzy w te rezultaty.

��Ale kt�rego� dnia, teraz niedawno, by�am nieostro�na i za mocno ugi�am nog�, Alexander krzykn�� i powiedzia�, �e zabola�y go ca�e plecy. Potem jednak mieli�my coraz lepsze wyniki, chocia� tak w og�le to by�y ledwie dostrzegalne. Praktycznie ca�kiem niewidoczne.

��W to akurat wierz�!

Cecylia opowiada�a pospiesznie, �api�c powietrze:

��A po kilku dniach Wilhelmsen zauwa�y� ma��, czerwon� plamk�, tutaj� I z dnia na dzie� by�o coraz gorzej. Pr�bowa�am nawi�za� z tob� kontakt. W ponadnaturalny spos�b. I�

��I uda�o ci si� � przyzna� Tarjei kr�tko.

S�uchaj�c nieprzerwanego potoku jej s��w bada� ostro�nie palcami plecy Alexandra. Wszystko wskazywa�o na to, �e centrum b�lu znajduje si� w samym krzy�u.

��My�l�, �e�

��Co takiego?

��My�l�, �e kula si� przemie�ci�a!

��Ach! O, Tarjei, czy ja go zabi�am?

��Mog�a� by�a to zrobi�, Cecylio. Spr�bujemy j� wydoby�.

��Och, Tarjei, chcesz to zrobi�? Naprawd� chcesz?

��Ja? Nie. Ja sam nie. Ty musisz mi pom�c! I wy tak�e, Wilhelmsen.

��Naturalnie � odpar� kamerdyner z poblad�� twarz�.

��Tarjei, a je�li on umrze?

��To, niestety, jest mo�liwe. Ale je�eli nie spr�bujemy, to umrze na pewno.

�wiat zawirowa� Cecylii przed oczami. Za nic nie chcia�a bra� udzia�u w operacji. W ka�dym razie nie w operacji Alexandra. Ba�a si�, �e jej nerwy tego nie wytrzymaj�. Nie mia�a te� ochoty ogl�da�, jak on wygl�da od �rodka. Z drugiej jednak strony gotowa by�a zrobi� wszystko, by go przywr�ci� do �ycia.

Tarjei wydawa� polecenia.

��Wilhelmsenie, prosz� przynie�� butelk� w�dki! Alexander jest teraz nieprzytomny i to wielkie szcz�cie. Ale je�li si� ocknie, trzeba go b�dzie oszo�omi� porz�dn� porcj� alkoholu. Jest do tego przyzwyczajony, bo ju� go wcze�niej operowa�em. Najpierw jednak musicie si� oboje umy�. A ty, Cecylio, we� ten proszek i rozpu�� w gor�cej wodzie. To �rodek do tamowania krwi. Musisz go mie� w misce tu, przy ��ku. Moje ubranie jest po podr�y zakurzone. Wilhelmsenie, prosz� mi przynie�� co� czystego do ubrania!

Kamerdyner przygl�da� si� go�ciowi szeroko otwartymi oczyma. C� to za dziwne pomys�y, do czego on zmierza?

Tarjei by� niew�tpliwie bardzo post�powym medykiem, lecz nie dzia�a� bezb��dnie. Uwa�a�, na przyk�ad, za rzecz ca�kiem naturaln�, �e Cecylia uczestniczy w operacji ubrana w ciemn�, obszern� sukni�, pe�n� zak�adek i fa�d, w kt�rych gromadzi si� kurz. Tak�e kamerdynerowi nie poleci� si� przebra�, nie zmieniono nawet po�cieli, cho� by�a ju� pomi�ta i brudna.

Ale swoje narz�dzia i przybory medyczne Tarjei utrzymywa� w porz�dku. Lekarski kuferek odby� z nim ca�� d�ug� drog� przez p�nocn� Europ�. W chwil� p�niej wszystko by�o gotowe do operacji.

Kiedy wyj�� niewiarygodnie ostry n� i zacz�� go opala� nad p�omieniem �wiecy, Cecylia poczu�a, �e blednie.

Gdyby tak mog�a st�d uciec, zas�oni� uszy r�kami i trwa� tak, dop�ki Tarjei nie zawo�a, �e ju� po wszystkim i �e Alexander jest znowu zdrowy.

By�oby to jednak tch�rzostwo. A wnuczka Silje nie powinna tch�rzy�.

G�o�no prze�kn�a �lin�.

��Co mam robi�?

Tarjei poda� jej pust� misk� i bia�� serwetk� ze stosu, kt�ry przed chwil� wyj�a z bieli�niarki.

��Wycieraj tym! A wy, Wilhelmsen, pilnujcie Alexandra. W razie potrzeby musicie go mocno trzyma�.

Kamerdyner skin�� g�ow�.

Atmosfera w pokoju chorego by�a niezwyk�a. Alexander zakupi� wielk� szaf� na ubrania w nowym stylu barokowym, kt�ry zdecydowanie zrywa� z bardziej surow� lini� renesansow�. Ciemnobr�zowa szafa by�a przepysznie zdobiona pulchnymi cherubinkami, graj�cymi na rogach, i mn�stwem najdziwaczniej powyginanych kwiat�w. Dziurk� od klucza przemy�lnie ukryto pod przesuwanym kwiatem. Tak�e �o�e, przy kt�rym teraz stali, by�o we wspania�ym barokowym stylu z przesuwanymi kolumnami i rze�bionymi oparciami. Le�a�am tu kiedy�, my�la�a Cecylia w roztargnieniu.

A teraz le�a� tu Alexander, oczekuj�c spe�nienia swego losu.

Liczne kandelabry dobrze o�wietla�y jego plecy. Wida� by�o, �e ostatnio cz�sto �wiczy� ramiona. Ponad t� czerwon� paskudn� plam� rysowa�y si� wspania�e mi�nie.

W pokoju panowa�a niezm�cona cisza.

Tarjei d�ugo si� przygotowywa�, nim przyst�pi� do dzie�a. W ko�cu przy�o�y� n� i naci��. Cecylia na moment mocniej zacisn�a powieki. Alexander ani drgn��.

Z rany wytrysn�y krew i ropa, a Cecylia mia�a tyle roboty, �e nawet nie zd��y�a si� przerazi�. Tarjei przyk�ada� tamuj�cy krew �rodek do brzeg�w naci�cia i trzeba by�o wyrzuca� jedn� serwetk� po drugiej, nim strumie� wyp�ywaj�cy z rany usta� i Tarjei da� znak Cecylii, �eby pomaga�a kamerdynerowi utrzyma� Alexandra w ca�kowitym bezruchu. Je�li teraz cho�by drgnie, wszystko przepadnie.

Tarjei bada� koniuszkiem no�a otwart� ran�.

��Przemie�ci�a si� � powiedzia�. � Teraz wyczuwam j� pod mi�niami.

��Wyjmiesz j�?

��Ryzyka dla �ycia Alexandra nie unikniemy. Ale mimo wszystko mia� szcz�cie, kula mog�a si� przemie�ci� w gorsz� stron�. Tymczasem ona przesuwa si� ku g�rze, jakby mia�a si� wydosta� na zewn�trz.

Cecylia stwierdzi�a, �e zaciska z�by a� do b�lu.

��Spr�buj, Tarjei!

��Tak, spr�buj�.

��Dlaczego to jest takie czerwone?

��To zapalenie, od kuli. Dlatego mia�em nadziej�, �e wyjdzie wraz z rop�. Ale tak si� nie sta�o. Teraz spokojnie, spr�bujemy!

W ogromnym pokoju zaleg�a przygniataj�ca cisza, w ciemnych powierzchniach mebli odbija� si� ciep�y blask �wiec.

Tarjei wygl�da� tak strasznie m�odo, �e Wilhelmsen patrzy� na niego z przera�eniem. Nie zna� tego ch�opca ani jego dziadka, nie wiedzia�, co si� kry�o za tym wysokim, szerokim czo�em, kt�re si� w�a�nie marszczy�o w wielkim napi�ciu.

Palce medyka z najwi�ksz� ostro�no�ci� przesuwa�y si� cal po calu. Od czasu do czasu wykonywa� delikatne naci�cie i prosi� o serwetk�. Cecylia obserwowa�a z trosk�, jak przygotowany stosik systematycznie si� zmniejsza. Czu�a sp�ywaj�cy jej z czo�a pot � od p�omieni �wiecy, od nerwowego napi�cia. Alexander wci�� le�a� spokojnie. Tak spokojnie, �e musia�a dotkn�� d�oni� jego piersi, by sprawdzi�, czy oddycha.

Owszem, oddycha�.

Tarjei zacisn�� z�by i zdecydowanym ruchem wsun�� palce w ran�.

Chory gwa�townie drgn��.

��Trzymajcie go � sykn�� Tarjei.

Sprawia� jednak wra�enie zadowolonego i Cecylia domy�la�a si�, dlaczego � Alexander odczuwa� b�l tam, gdzie przedtem by� jak martwy!

Ona i Wilhelmsen robili, co w ich mocy. Przyciskali z ca�ych si� cia�o Alexandra do ��ka.

��Mam j� � o�wiadczy� w pewnej chwili Tarjei. � Jeszcze moment!

Lew� r�k� szuka� czego� w�r�d swoich instrument�w, a potem podni�s� w g�r� dziwnie zakrzywiony n�.

��Ju� przecie� wyjmowa�em kule � u�miechn�� si�, widz�c zdziwion� min� Cecylii.

Mocno trzymali przytomnego teraz pacjenta.

��Spokojnie � prosi�a Cecylia, pochylaj�c si� nad nim. � Tarjei jest tutaj. Dosta� si� do kuli. Le� jak najspokojniej!

Alexander stara� si� jak m�g�. Cecylia czu�a, �e jego cia�o si� napina, by przeciwstawi� si� b�lowi. Coraz trudniej by�o im utrzyma� zlane potem cz�onki.

��Rozlu�nij mi�nie � poleci� Tarjei.

Ale to nie by�o takie �atwe.

Wilhelmsen nala� w�dki do kielicha. Alexander wypi� kilka szybkich, solidnych �yk�w.

Tarjei musia� poczeka�, ale nie wypuszcza� kuli z palc�w. Krew p�yn�a nieprzerwanie. Cecylia wyciera�a j� z najwi�ksz� ostro�no�ci� i robi�a to co Tarjei � polewa�a ran�, jak daleko mog�a si�gn��, �rodkiem tamuj�cym krew.

Po chwili m�ody medyk ostro�nie wsun�� zakrzywiony n� do rany, wzi�� szczypce z r�k Cecylii, uj�� kul� i poci�gn��, szybko i zdecydowanie. Alexander krzykn��, lecz teraz nie mia�o ju� znaczenia to, �e si� poruszy�.

Tarjei trzyma� w d�oni kul�! Twarz rozja�ni� mu triumfalny u�miech.

Ale tylko na moment.

��Szybko, Cecylio, przyci�nij palcem, tutaj! A drug� r�k� ci�nij tu, �eby zatamowa� krew! Ci�nij! Tak mocno, jak tylko mo�esz.

Alexander znowu straci� przytomno�� i w tym stanie wszed� w nast�pn� faz� operacji. To samo sta�o si� z Cecyli�. Pok�j zacz�� wirowa� razem z ni� i poczu�a jeszcze tylko siln� d�o� Wilhelmsena na ramieniu. Kiedy odzyska�a �wiadomo��, siedzia�a w fotelu w swoim pokoju.

I zosta�a tam. Uwa�a�a, �e tak b�dzie najlepiej.

Z g��bi domu doszed� do niej krzyk Alexandra. Najwyra�niej on tak�e wr�ci� do przytomno�ci w wyniku bolesnych zabieg�w medyka.

��No dobrze, ju� dobrze � powiedzia� Tarjei ostro. � Powiem ci, Alexandrze, �e w ubieg�ym roku za�o�y�em wiele szw�w na rozerwan� sk�r� ma�ej dziewczynki. I nie dosta�a przedtem kielicha tak jak ty, a nawet nie pisn�a. Mia�a dziewi�� czy dziesi�� lat.

Alexander wyrzuci� z siebie d�ug� wi�zank� soczystych przekle�stw, ale potem mocno zagryza� wargi, �eby nie krzycze�.

Gdy operacja nareszcie dobieg�a ko�ca, przysz�a Cecylia. Tarjei powiedzia�, �e przez pierwsze dni chory b�dzie musia� le�e� na brzuchu. Niebezpiecze�stwo zosta�o za�egnane, ale nie min�o, obieca� wi�c, �e zostanie jeszcze przez tydzie�.

Usiad�a w kucki przy ��ku i pr�bowa�a st�umi� w sobie skr�powanie z powodu tych fatalnych, obna�aj�cych jej uczucia s��w, kt�re wypowiedzia�a dzi� rano.

��Hej � powiedzia�a cicho.

��Hej � szepn�� w odpowiedzi, jeszcze rozpalony od gor�czki. � Zrobili�cie kawa� dobrej roboty.

��Czego by�my nie zrobili dla ciebie � odpar�a �artem.

��Teraz musisz odpocz��. Jedno z nas b�dzie zawsze w pobli�u.

��Dzi�kuj�.

Poniewa� Cecylia odpoczywa�a ju� przez d�u�szy czas, obj�a dy�ur jako pierwsza. Tarjei zaj�� jej sypialni�.

Przy ��ku Alexandra pali�o si� kilka �wiec. Cecylia siedzia�a i patrzy�a na kark m�a, na ciemne w�osy, kt�re uk�ada�y si� mi�kkimi lokami z ty�u g�owy.

Teraz on ju� wszystko wie, my�la�a z przykro�ci�.

Sama si� zdradzi�am. Ale musia�am to powiedzie�, by� przecie� umieraj�cy i s�dzi�, �e nie ma nikogo na ca�ym �wiecie.

Oczywi�cie, to by�o g�upie z mojej strony! Rado�ci te� mu nie sprawi�o. Chyba go tylko nieprzyjemnie poruszy�o. A teraz lituje si� nade mn�.

Ale by�am zmuszona mu to powiedzie�, czu�am jak�� wewn�trzn� potrzeb�.

I przecie� si� cieszy�; by� mi wdzi�czny za to, �e tu zosta�am, chocia� straci�am dziecko, wi�c jego wsparcie nie by�o mi ju� potrzebne, i chocia� on sam te� nie m�g� ju� zej�� na z�e drogi. Cieszy� si�, sam to kiedy� powiedzia�.

Zale�y mu wi�c na mnie. Przynajmniej troch�.

Jak na przyjacielu.

Dobrze, �e nie wyjawi�am mu swoich najskrytszych marze� o nim, jakie mnie nawiedzaj� w ciszy nocnych godzin! Tej niezno�nej, a zakazanej t�sknoty. Tego by mi nigdy nie wybaczy�!

Czy taka wierna przyja�� mi�dzy kobiet� i m�czyzn� jak nasza naprawd� mo�e przetrwa�? Nie bardzo w to wierz�. Pr�dzej czy p�niej przekracza si� granic� mi�dzy przyja�ni� a mi�o�ci�.

A wtedy koniec. Nieszcz�liwie zakochanemu pozostaje tylko cierpienie i ch��d ze strony partnera.

Stan Alexandra pozostawa� przez wiele dni krytyczny i nerwy wszystkich mieszka�c�w Gabrielshus by�y napi�te do ostateczno�ci. A chyba najbardziej nerwy Cecylii. Powoli jednak, bardzo powoli, zacz�o si� poprawia�. Po dziesi�ciu dniach Tarjei o�wiadczy�, �e rana goi si� �wietnie, i postanowi� jecha� dalej.

W dzie� przed wyjazdem siedzia� i pisa� list, gdy do pokoju wesz�a Cecylia, by zapyta� o r�ne sprawy zwi�zane z piel�gnacj� Alexandra.

��Do kogo piszesz? � zapyta�a. � Do mamy Mety?

��Nie � roze�mia� si� Tarjei, odsuwaj�c od siebie papier. � Do pewnej m�odej damy.

��O, Tarjei! � Cecylia patrzy�a zdumiona. � To fantastyczne! Kim ona jest? Jak wygl�da?

On za� przechyli� g�ow�, jakby si� zastanawia�.

��Bardzo �adna. Ciemne, d�ugie loki. Wielkie, pi�kne oczy i pe�ne, �wiadcz�ce o du�ej pewno�ci siebie usta. Cera jak p�atek r�y�

��To brzmi wspaniale. Z dobrej rodziny?

��Przysz�a hrabina. Mieszka w znanym zamku.

��Och, m�j drogi! Ale jaki ma charakter? Pewna siebie, powiadasz?

��O tak! Dosy� m�cz�ca, musz� przyzna�

��To brzmi nieco� szokuj�co.

��Owszem, i cz�sto trzeba jej przypomina�, �eby wyciera�a nos.

��Ale�, Tarjei!

��Wkr�tce sko�czy jedena�cie lat.

Cecylia przyjrza�a mu si� uwa�nie, a gdy dostrzeg�a w jego oczach weso�e ogniki, wybuchn�a �miechem.

��Ty draniu! Oszukujesz mnie! A ja ju� si� tak ucieszy�am, �e znalaz�e� sobie w ko�cu dziewczyn�!

��W ko�cu? Przecie� ja mam dopiero dziewi�tna�cie lat!

Cecylia spowa�nia�a.

��Ale zawsze by�e� doros�y.

Jego u�miech zgas� tak�e.

��Tak, chyba tak. Dziadek uczyni� mnie doros�ym bardzo dawno temu.

��No w�a�nie. I da� ci skarb Ludzi Lodu. Zbyt wcze�nie, moim zdaniem, ale on chyba wiedzia�, �e wkr�tce umrze.

��Owszem. Wyja�ni� mi te� wiele tajemnych spraw, kt�re nie s� przeznaczone dla dzieci. Ale tak naprawd� to dojrza�em wtedy, kiedy umar�a Sunniva. Kiedy urodzi� si� Kolgrim. Wtedy sko�czy�o si� moje dzieci�stwo, Cecylio.

Potwierdzi�a skinieniem g�owy.

��Nie by�o mnie wtedy w domu, ale s�dz�, �e z trudem znios�abym takie prze�ycie.

��Masz racj�. To by�o jak� jakby przera�enie wyrwa�o si� z jakiego� przekl�tego, strasznego �wiata. Tak to wtedy odczuwa�em. Jak koszmar i jak zapowied� nieszcz�cia, nie potrafi� wyt�umaczy� tego uczucia. By�em �miertelnie przera�ony, Cecylio. No, ale p�niej Kolgrim tak si� zmieni�.

��My�lisz, �e zmieni� si� naprawd�? � zapyta�a Cecylia cicho.

Tarjei spu�ci� wzrok.

��Tak dawno nie by�em ju� w domu. S�ysza�em tylko, �e wszyscy s� bardzo szcz�liwi z powodu tej przemiany. Zreszt� nie zapominajmy, �e to wci�� tylko ma�e, nierozs�dne dziecko. Kiedy si� nad tym zastanowi�, to my�l�, �e przysz�o�� rysuje si� przed nim do�� jasna. Musz� teraz jecha� do domu. Natychmiast. Mo�e uda mi si� wzbudzi� w nim jakie� pozytywne zainteresowania. Bardzo jestem ciekaw spotkania z nim. Och, Cecylio, jak to dobrze wraca� do domu!

Cecylia przypomnia�a sobie, po co tu przysz�a.

��Chcia�am ci� zapyta�, co zrobimy z tymi �wiczeniami?

Tarjei zastanowi� si�.

��Wszystko wskazuje na to, �e odkry�a� jak�� wa�n� mo�liwo�� leczenia � powiedzia� po chwili. � My�l�, �e razem z kul� usun�li�my najwi�ksz� przeszkod�. Ale niech rana spokojnie si� zagoi. A kiedy zostanie ju� tylko blizna, mo�esz znowu spr�bowa� Tylko ostro�nie. I nie r�b sobie zbyt wielkich nadziei. Nie wiemy, w jakim stopniu kula uszkodzi�a organy wewn�trzne.

Cecylia skin�a g�ow�.

Jej kuzyn u�miechn�� si� tajemniczo, popatrzy� rozmarzonym wzrokiem na ��kn�ce drzewa w parku i po chwili powiedzia�:

��Nie wiem, Cecylio, ale by� mo�e dokona�a� epokowego odkrycia.

Zarumieni�a si�, zaskoczona i uradowana.

��Jak? Co masz na my�li?

��By� mo�e kula co� blokowa�a, nie wiem co. Mo�e krew? Tak ma�o wiemy o ludzkim ciele, ale krew jest najwa�niejsza. Ona kieruje twoimi cz�onkami i twoimi uczuciami, w niej zawiera si� si�a �ycia. Tak, my�l�, �e kula zatrzymywa�a przep�yw krwi. To sprawia�o, �e nogi wiotcza�y i zamiera�y. Ty utrzymywa�a� w nich �ycie! Dzi�ki temu nie dopu�ci�a� do najwi�kszego nieszcz�cia.

��My�lisz, �e utrzymywali�my jak�� w�ziutk� dr�k� dla krwi?

��Mo�na to tak powiedzie�. Jaki� kanalik.

Tarjei rozumowa� prawid�owo, tyle tylko �e kr��enie krwi pomyli� z systemem nerwowym. Ale w jego czasach ma�o kto, je�li w og�le ktokolwiek, pojmowa� tak wiele jak on.

I nie myli� si�. Cecylia zdo�a�a utrzyma� �ycie w uciskanym przez kul� delikatnym splocie nerwowym, prowadz�cym od m�zgu do n�g.

To, co powiedzia� Tarjei, przepe�ni�o j� nieopisan� dum�. Co� wi�c uda�o jej si� zrobi� dla ukochanego Alexandra! Dla m�a, do kt�rego nigdy nie b�dzie si� mog�a zbli�y� inaczej, jak tylko poprzez staranie, by uczyni� jego �ycie nieco bardziej zno�nym. Musi by� dla niego dobr�, wyrozumia�� przyjaci�k�, zawsze przy nim, kiedy b�dzie potrzebowa� jej pomocy, i dyskretnie usuwaj�c� si� na bok, gdy ju� stanie si� niepotrzebna.

Wkr�tce Tarjei zacz�� si� �egna�.

��Pozdr�w wszystkich w domu � prosi�a Cecylia. � Pozdr�w Lipow� Alej� i Grastensholm i powiedz, �e nied�ugo przyjedziemy, Alexander i ja.

Tarjei u�miechn�� si� smutno.

��Jeste� niepoprawn� optymistk�, Cecylio. Ale przeka��, oczywi�cie, twoje pozdrowienia.

Poczekali, a� rana si� zagoi. �adnych przedwczesnych �wicze�.

Alexander by� w�ciek�y, �e ca�ymi dniami musi le�e� na brzuchu, i okropnie si� niecierpliwi�, gdy Cecylia � zawsze sama � zmienia�a mu opatrunki. Dopiero znacznie p�niej zrozumia�a przyczyny tej jego nadwra�liwo�ci.

Z pocz�tku rana wygl�da�a paskudnie. Brzegi czerwone, obrzmia�e i ropiej�ce tak, �e Cecylia nie nad��a�a wyciera�. Niekiedy czu�a si� beznadziejnie przygn�biona. Rana nie zagoi si� nigdy, niezale�nie od tego co m�wi� Tarjei, a irytacja Alexandra doprowadza�a j� do rozpaczy.

Cz�sto po zmianie opatrunku sz�a do siebie, �eby si� wyp�aka�.

Po pewnym czasie odkry�a jednak, �e rana rzeczywi�cie robi�a si� nieco mniejsza, ale post�powa�o to tak wolno, �e pocz�tkowo nawet niczego nie zauwa�y�a. Teraz Alexander m�g� czasami pole�e� troch� na plecach, co przyjmowa� z wielk� rado�ci�.

A� kt�rego� dnia, w jaki� miesi�c po operacji, zacz�� j� wo�a�. Odnios�a wra�enie, �e g�os m�a brzmi nieoczekiwanie rado�nie.

Czym pr�dzej pobieg�a do jego pokoju.

Alexander le�a� spokojnie na plecach, ale oczy mu promienia�y.

��Sp�jrz, Cecylio!

Pokazywa� palcem w nogi ��ka.

Cienka ko�dra poruszy�a si� i Cecylia zerwa�a j� z n�g m�a.

Alexander triumfalnie porusza� stopami.

��Nie, och! � szepn�a Cecylia.

On, �miej�c si�, powoli ugi�� prawe kolano.

��No, i co ty na to?

��Och, m�j drogi! � Cecylia by�a oszo�omiona. � Czy ty �wiczy�e� po kryjomu?

��Dopiero w ostatnich dniach. Poza tym by�em grzeczny. Ale przez ca�y czas, odk�d Tarjei wyj�� kul�, wiedzia�em, �e b�d� znowu zdrowy. Bo mia�em piekielne b�le w nogach! Jakby pe�za�y w nich miliony mr�wek, zw�aszcza gdy ty, dr�czycielko, oczyszcza�a� ran�.

��Wi�c to dlatego by�e� taki w�ciek�y? � �mia�a si� Cecylia, mimo �e z oczu p�yn�y jej �zy. � Czy nie mog�e� powiedzie� cho� s�owa? Taka by�am nieszcz�liwa. My�la�am, �e to mnie masz dosy�!

Alexander spowa�nia�.

��Nigdy do czego� takiego nie dojdzie. Ale nie mia�em odwagi nic m�wi�, dop�ki nie nabra�em pewno�ci, �e wszystko b�dzie dobrze.

Uj�� jej r�k� i przycisn�� j� sobie do policzka.

��Dzi�kuj�, Cecylio � szepn��. � Masz moj� najgor�tsz� wdzi�czno�� i najszczersze oddanie. Za twoj� cierpliwo��, tw�j up�r i tw�j niez�omny optymizm. Bez twojej wiary w szcz�liwe zako�czenie ju� dawno bym da� za wygran�.

Cecylia prze�yka�a �zy. By�a tak wzruszona, �e wszystkie pi�kne s�owa, kt�re chcia�aby mu powiedzie�, wi�z�y jej w gardle. A gdy w ko�cu odzyska�a g�os, zapyta�a:

��Podnosisz tylko prawe kolano, prawda?

Alexander milcza� przez chwil�.

��Tak, Cecylio. Lewego nie mog� zgi��.

��Ale mo�esz porusza� stop�! � krzykn�a z przekonaniem. � Ruszasz palcami! Widzia�am!

Znowu si� roze�mia�, wzruszony jej zapa�em.

��Tak, poruszam stop�. Ale co� w tej nodze jest nie tak.

��Mo�e �wiczenia pomog�?

��Mo�e � odpar� nie bez sceptycyzmu.

Od tamtego dnia stan Alexandra poprawia� si� bardzo szybko. A rankiem, kiedy po raz pierwszy stan�� chwiejnie na pod�odze, Cecylia p�aka�a ze szcz�cia. Nie mog�a by� �wiadkiem tego wydarzenia. Alexander nie chcia�, �eby widzia�a, gdyby zwali� si� jak ci�ki worek u jej st�p. Wilhelmsen poinformowa� j� jednak z dum�, �e jego wysoko�� sta� � przez moment. Co si� dzia�o potem, nie wspomnia�.

W �wi�ta Bo�ego Narodzenia Alexander m�g� sam podej�� do nakrytego �wi�tecznie sto�u. O kulach, rzecz jasna, i dyskretnie wspierany przez swego kamerdynera oraz ma��onk�, ale jednak! Ca�a s�u�ba bi�a brawo, gdy margrabia z triumfalnym spojrzeniem siada� w swoim fotelu.

Wci�� jednak wyra�nie poci�ga� lew� nog�. Tym razem Cecylia przypuszcza�a, �e jest to uszkodzenie nieodwracalne.

Ale co tam! Gorsze nieszcz�cia spotykaj� ludzi na wojnie. Alexander mia� szcz�cie.

A mo�e czu�� opiek�? Z pewno�ci� i to, i to.

W lutym zostali zaproszeni na bal do zamku Frederiksborg. Wtedy Alexander na dobre od�o�y� kule.

Waha� si�, czy powinni i��, lecz Cecylia nalega�a.

��Musisz wyj�� z domu, Alexandrze � przekonywa�a. � Chodzisz tylko tu, po maj�tku, i widujesz jedynie nasze nudne twarze, Wilhelmsena i moj�, chyba �e kto� nas przypadkiem odwiedzi. Potrzeba ci rozmowy z lud�mi czuj�cymi podobnie jak ty�

To chyba nie by�o szcz�liwe wyra�enie. Cecylia zarumieni�a si� i umilk�a.

On jednak uda�, �e niczego nie zauwa�y�.

��Jeste� za dobra dla mnie, Cecylio � powiedzia� z u�miechem. � Ale dobrze, p�jdziemy. Bardziej jednak ze wzgl�du na ciebie ni� na mnie. Tyle si� nam�czy�a� tej zimy. B�dziesz mog�a teraz w�o�y� swoj� najpi�kniejsz� sukni� i po raz pierwszy rodowe klejnoty. Diadem, Cecylio, jest tak niezwyk�y, �e bije na g�ow� klejnoty wszystkich dam dworu. A ty jeste� go naprawd� godna.

No i poszli. Cecylia czu�a si� jak kr�lowa, gdy lekko wsparta na ramieniu Alexandra wchodzi�a do zamku. Marsza�ek g�o�no zaanonsowa� ich przybycie, po czym z�o�yli ceremonialne uk�ony przed Jego Wysoko�ci�, kt�ry wr�ci� ju� do domu ze swojej w�tpliwej wojennej wyprawy. Szli wolno, wi�c nie bardzo by�o wida�, �e Alexander poci�ga nog�, ona za� rozkoszowa�a si� tym, �e wszyscy na ni� patrz�.

By�a pi�kna tego wieczoru, pi�kniejsza, ni� zdawa�a sobie z tego spraw�. Jej lekko sko�ne oczy b�yszcza�y, a kasztanoworude w�osy podkre�la�y urod� diademu. Zawsze wspania�a cera Cecylii wydawa�a si� jeszcze delikatniejsza w zestawieniu z ciemnoniebiesk� aksamitn� sukni�, wielkim koronkowym ko�nierzem i koli� z szafir�w.

Alexander jeszcze si� nie otrz�sn�� z wra�enia, jakiego dozna�, gdy ukaza�a mu si� w domu, w Gabrielshus.

M�oda margrabina mia�a wielkie powodzenie. Jej m��, oczywi�cie, nie ta�czy�, ale pozwala� jej bawi� si� ze wszystkimi kawalerami, kt�rzy dwornie o to prosili. Po ka�dym ta�cu wraca�a do niego z coraz bardziej b�yszcz�cymi oczyma i p�on�cymi policzkami.

Alexander rozmawia� ze swymi dawnymi przyjaci�mi. Kilku mia�o, podobnie jak on, sk�onno�ci do m�czyzn. I teraz jeden z nich, baron, w tym samym co Alexander wieku, odci�gn�� go na bok.

��No i jak, Paladin? � zapyta� poufale. � Znalaz�e� sobie mo�e ostatnio jakiego� nowego faworyta?

Alexander wodzi� wzrokiem za Cecyli�, kt�ra ta�czy�a powoln�, eleganck� pawan� z jakim� przystojnym m�odym blondynem.

��Nie � odpar� kr�tko.

��Nie? � zdziwi� si� przyjaciel, przygl�daj�c si� oboj�tnie sosnowym ga��zkom u�o�onym w miedzianej wazie. � No tak, by�e� przecie� tak d�ugo przykuty do ��ka. Odwied� mnie w najbli�szym czasie w moim maj�tku, dobrze?

Alexander poczu� lekki dreszcz obrzydzenia. Z ca�� �wiadomo�ci� uda�, �e �le zrozumia� zaproszenie.

��Dzi�kuj�. Przyjedziemy bardzo ch�tnie.

Baron najmniejszym nawet grymasem nie da� pozna�, jakie to na nim zrobi�o wra�enie.

Cecylii opowiadano te� dworskie ploteczki. M�wiono, �e Kirsten Munk wodzi oczami za jednym z niemieckich oficer�w Christiana IV, hrabi� Ottonem Ludvigiem von Salm, kt�ry ostatniej zimy zosta� mianowany marsza�kiem na zamku. Ale to tylko takie pog�oski.

Oficjalnie natomiast zosta�y potwierdzone zar�czyny najstarszej c�rki kr�la, dziewi�cioletniej Anny Catheriny z trzydziestodwuletnim hrabi� Fransem Rantzau, jednym z jego �kuku�czych jaj� w rz�dzie kr�lestwa. Cecylia widzia�a go na balu i wcale jej nie zaimponowa�. Wyda� jej si� �miesznym, nad�tym snobem, kt�ry najbardziej ze wszystkiego podziwia sam siebie.

Biedna ma�a Anna Catherina, my�la�a Cecylia. Czy ona zawsze musi tak �le trafia�?

Dziewczynka tak�e by�a na balu. Odszuka�a Cecyli�, d�ugo z ni� rozmawia�a, a� w ko�cu z dziecinnym zachwytem szepn�a:

��Prosz� popatrze�, tam idzie m�j narzeczony. Czy� nie jest pi�kny?

O tak, by� pi�kny, Cecylia musia�a to przyzna�. Mo�e nawet nazbyt pi�kny. Ol�niewaj�cy!

Dwie m�odsze dziewczynki tak�e by�y na balu, Sofia Elisabeth i Leonora Christina, i zw�aszcza ta ostatnia b�aga�a Cecyli�, by do nich wr�ci�a. Ale ona potrz�sa�a g�ow�. Nie, jest potrzebna m�owi, w domu, t�umaczy�a. Niezupe�nie by�o to zgodne z prawd�, bo Alexander radzi� sobie ju� zupe�nie dobrze sam, lecz Cecylia, cho� bardzo lubi�a dziewczynki, nie chcia�a wraca� do tego ci�g�ego zamieszania na zamku.

Od tamtej pory Kirsten Munk urodzi�a jeszcze dwie c�rki, Hedvig i Christian�. Z�o�liwi twierdzili, �e kr�l stara si�, by pani Kirsten wci�� by�a w ci��y, bo wtedy nie mo�e go zdradza�. W ci�gu dwunastu lat swego �ma��e�stwa� urodzi�a jedena�cioro dzieci. Ale nie wszystkie z nich do�y�y roku.

Nast�pca tronu, urodzony z prawego �o�a, dwudziestoczteroletni ksi��� Christian, tak�e wzi�� udzia� w balu. W ostatnich latach, gdy ojciec bi� si� w Niemczech, ksi��� pe�ni� przez pewien czas obowi�zki regenta, lecz jego rz�dy nie wzbudzi�y entuzjazmu. Zdaje si�, �e za najwa�niejsze swoje obowi�zki uwa�a� picie i uwodzenie kobiet. Ju� w tym wieku dorobi� si� wyra�nie zaokr�glonego brzucha od nadmiaru piwa.

Bal mia� trwa� d�ugo w noc, lecz Cecylia nie chcia�a zanadto m�czy� Alexandra, wobec czego wyszli zaraz po tym jak kr�l Christian, wspierany przez dworzan, ko�ysz�c si� niczym okr�t podczas sztormu, opu�ci� zebranych.

W powozie Alexander milcza�. Cecylia natomiast �mia�a si� o�ywiona i szczebiota�a przez ca�� drog�. M�wi�a o balu, o pi�knych strojach dam, o dekoracjach.

Kiedy w domu pomaga� jej zdj�� podbit� gronostajami aksamitn� peleryn�, zapyta�:

��Jak ci si� rozmawia�o z tym m�odym Hochsthofenem?

��Z kim?

��Z tym m�odym cz�owiekiem, z kt�rym ta�czy�a� tak cz�sto.

��Czy ja ta�czy�am z kim� szczeg�lnie cz�sto? A, no tak, z tym blondynem? Wiesz, on zachowuje si� z pewn� przesad�, ale w takich sytuacjach wszyscy po trosze tacy s�.

��Tak � zgodzi� si� Alexander sucho.

Podano im jeszcze co� lekkiego do picia, lecz Alexander przez ca�y czas przygl�da� jej si� w roztargnieniu, jakby si� nad czym� zastanawiaj�c.

Nast�pnego dnia zachowywa� si� tak samo. I nast�pnego�

Pi�tego dnia wieczorem wybuchn��:

��Czy ty go lubisz? Tego Hochsthofena?

Cecylia zacz�a szuka� w pami�ci.

��A, tego! Owszem, by� bardzo mi�y. Jak wszyscy zreszt�.

Alexander sta� i stuka� z�amanym g�sim pi�rem w blat sto�u. Dopiero co by�o ca�e, pomy�la�a Cecylia. Co si� z nim w�a�ciwie dzieje? Przenikn�� j� dreszcz l�ku. Hochsthofen? Nie, tylko nie to! Tego by nie znios�a!

To, co Alexander powiedzia� teraz, ca�kiem j� zmrozi�o.

��Cecylio � rzek� powoli � czy ty nie czujesz si� tutaj samotna?

��Czy kiedykolwiek da�am co� takiego do zrozumienia? � odpar�a spokojnie, lecz pytanie m�a sprawi�o jej b�l.

��Nie, ale� Jeste� m�od�, lecz dojrza�� kobiet�. By�oby rzecz� naturaln�, gdyby��

Cecylia d�ugo milcza�a. Czu�a si� martwa w �rodku.

��Chcesz, �ebym si� wyprowadzi�a, Alexandrze? Czy to o Hochsthofenie my�lisz?

Alexander wpatrywa� si� w ni� uwa�nie.

��Czy co?

��Co to jest za odpowied�? Dobrze, wobec tego wprost: chcia�by� mie� tutaj Hochsthofena zamiast mnie?

Alexander wygl�da� na ogromnie zaskoczonego.

��Na Boga! Nie! � krzykn�� i wyszed� z pokoju tak szybko, jak mu na to pozwala�a jego chora noga.

To dziwne zamy�lenie jednak trwa�o. Dni mija�y, a on wci�� spogl�da� na ni� badawczo�

W ko�cu Cecylia nie wytrzyma�a. Kt�rego� wieczora ju� si� mieli k�a�� i Alexander jak zawsze zamyka� drzwi i okna.

��Alexandrze, powiedz mi, co si� z tob� dzieje?

��Co masz na my�li? � zapyta�, udaj�c zaskoczenie.

��Od tamtego balu, a min�y ju� trzy tygodnie, zachowujesz si� co najmniej dziwnie! I to ci�g�e nawracanie do Hochsthofena!

��Wybacz mi � powiedzia�. � Ja si� po prostu o ciebie martwi�, Cecylio.

��O mnie? Dlaczego?

Z trudem wypowiada� s�owa:

��Bo �yjesz nienaturalnym �yciem, kochanie. U�wiadomi�em to sobie dopiero widz�c, jak ta�czysz z innymi m�czyznami.

Cecylii zrobi�o si� przykro.

���a�uj�, je�li zachowywa�em si� nieodpowiednio. Nie mia�am takiego zamiaru.

��Nie, nie, �le mnie zrozumia�a�. Ja my�la�em� Uf, nie, nie mo�na rozmawia� o tych sprawach.

��Alexandrze, tylko znowu nie wychod�! Musz� wiedzie�, o co ci chodzi! Denerwuj� si� tym, jakbym robi�a co� z�ego.

��Ale� nic takiego, droga Cecylio! Mnie chodzi o twoje dobro.

Spojrza�a na niego pytaj�co.

��Czy ty nie rozumiesz, co mam na my�li? � doko�czy� ostro.

��Nie, naprawd� nie rozumiem.

��Jeste� pe�n� �ycia, dojrza�� m�od� kobiet��

��To ju� m�wi�e�.

��Tak, ale na Boga, Cecylio, nie mo�esz tego poj��? Czy nigdy nie pragn�a� m�czyzny?

Tak wi�c te s�owa nareszcie pad�y. Cecylia sta�a jak sparali�owana z purpurowoczerwon� twarz�.

Alexander pr�bowa� ratowa� sytuacj�. Brn�� wi�c dalej i pogr��a� si� coraz bardziej.

��My�l�, �e skoro mog�a� rzuci� si� w ramiona tego pastora, musia�a� mie� pewne� no, uczucia?

Cecylia nie by�a w stanie odpowiedzie�.

On wi�c nadal rozpaczliwie stara� si� wyt�umaczy� swoje obawy, zdaj�c sobie coraz bardziej spraw� z tego, �e porusza si� po niezwykle grz�skim gruncie, �e dotyka spraw delikatnych i kruchych jak szk�o.

��M�wi�a� przecie�, �e go nie kocha�a�. Powiedzia�a�, �e �co� takiego� jest czasami konieczne.

Cecylia opad�a bez si� na najbli�szy fotel.

��Bardzo bym chcia� to wiedzie� � powiedzia� cicho.

��Ale dlaczego?

��Poniewa� zale�y mi na tym, �eby ci by�o dobrze.

Rozmawiali w ma�ym pokoju, przylegaj�cym do obu sypialni. Cecylii wzrok si� m�ci�, krew pulsowa�a jej w g�owie, w uszach i w ca�ym ciele.

��Dop�ki post�puj� dyskretnie jako twoja �ona i nie sprawiam k�opot�w�

��Nie o tym chcia�em rozmawia�, Cecylio. To ciebie mam na my�li, ciebie. Chc�, �eby� czu�a si� w pe�ni szcz�liwa tutaj, w Gabrielshus. Zrobi�a� dla mnie tak wiele, ja jestem�

Nagle dotar�o do niego to, co przed chwil� powiedzia�a Cecylia.

��Dop�ki post�puj� dyskretnie, m�wisz? Czy ty� czy ty masz kochanka?

Zm�czenie i udr�ka brzmia�y w g�osie Cecylii, gdy odpar�a:

��Nie, Alexandrze. Jak mog�e� przypuszcza� co� takiego?

On wci�� czeka�, nie spuszcza� wzroku z jej twarzy.

��Zatem dajmy spok�j ewentualnemu kochankowi � rzek� po chwili p�g�osem. � I wr��my do punktu wyj�cia. Do potrzeb kobiety.

Cecylia wstrz�sn�a si�, nieprzyjemnie dotkni�ta. Pragn�a by� teraz zupe�nie gdzie indziej.

On jednak nie zna� mi�osierdzia. Czeka� na odpowied�.

��No, a nawet gdyby? Gdybym mia�a czasami takie pragnienia, to co? � sykn�a ze z�o�ci�. � Jak m�g�by� temu zaradzi�?

Zwleka� przez chwil�.

��M�g�bym ci pom�c � szepn�� wreszcie.

Tego by�o Cecylii za wiele. Zerwa�a si� z fotela i uciek�a do swojego pokoju. Sta�a tam potem d�ugo, dr��c na ca�ym ciele.

Nie zauwa�y�a, �e Alexander wszed� za ni�, dop�ki nie us�ysza�a jego g�osu.

Czy rozumiesz teraz, dlaczego a� trzy tygodnie si� zastanawia�em, zanim odwa�y�em si� zada� ci to pytanie?

Cecylia kiwn�a g�ow�.

On za� z pewnym wahaniem pr�bowa� m�wi� dalej:

��Ty podejrzewa�a��

��Aleksandrze, to mnie tak zawstydza!

��Pytania nie powinny ci� zawstydza�, kochanie.

��Ale czy ty naprawd� wierzy�e�, �e ja� na balu� mia�am ochot� na kt�rego� z tych m�czyzn?

��Nie wierzy�em w to. Ja si� tego ba�em.

��Och, Alexandrze, my�la�am, �e lepiej mnie znasz!

��Zapomnia�em o tym, co powiedzia�a�, kiedy ba�a� si�, �e umr� � wyja�ni� cicho.

��Szczerze pragn�, �eby� o tym zapomnia�. Ty jednak mimo wszystko zaproponowa�e�, �e mi pomo�esz. Jak? W jaki spos�b?

��Nie wdawajmy si� w szczeg�y. Chcia�bym tylko wiedzie�: masz jakie� problemy?

Cecylia g�o�no prze�kn�a �lin�, waha�a si� d�ugo, a potem kiwn�a w milczeniu i zawstydzona schyli�a g�ow�.

��Jakie? Jak to odczuwasz?

��Alexandrze, pr�bujesz wedrze� si� w moje najbardziej intymne sprawy! Zbyt wiele mnie to kosztuje.

��Nie, moja kochana, to nie tak. Je�li mam ci pom�c, to musz� wiedzie�, czego pragniesz. Ja nie znam uczu� kobiet. Nie rozumiem ich potrzeb ani pragnie�. Nie wiem, co im sprawia przyjemno��.

Cecylia g�o�no odetchn�a, jakby chcia�a powiedzie� co� na ten temat, ale powstrzyma�a si�.

��Nie, nie mog�! Nie chc� obna�a� si� przed m�czyzn�, kt�ry czuje odraz� do kobiet.

��Nie do ciebie, Cecylio. Dla mnie jeste� jak przyjaciel, jak towarzysz. A przyjaci� staramy si� rozumie�, prawda? Chcemy ich os�ania�, chroni� przed k�opotami.

��Owszem � zgodzi�a si� ledwo dos�yszalnie.

��No wi�c � ponagla�, gdy milcza�a zbyt d�ugo.

Cecylia toczy�a ze sob� zaciek�� walk�. Zaciska�a kurczowo d�onie na swojej nocnej koszuli. Znowu g�o�no prze�kn�a �lin�.

��Nocami. Kiedy ju� idziemy spa�

��Tak? � Jego g�os by� niezmiennie pe�en �yczliwo�ci.

��Wtedy ogarnia mnie t�sknota, taka pustka�

Alexander milcza�. Sta� nieco z boku, wi�c nie musia�a patrze� mu w oczy.

��T�skni� wtedy� � szepn�a znowu.

��Tak, ale jak to odczuwasz?

Cecylia ukry�a twarz w d�oniach.

��Nie zadawaj g�upich pyta�! Moje cia�o p�onie. Czy to tak trudno zrozumie�?

Ostro�nie po�o�y� jej r�ce na ramionach.

��Chod�, Cecylio.

Wci�� sta�a z twarz� ukryt� w d�oniach, wi�c delikatnie zani�s� j� do ��ka. Cecylia nie mia�a odwagi otworzy� oczu, czu�a jedynie, �e po�o�y� si� obok.

��Kochanie, powiedz, co chcesz, �ebym robi�.

��Ja nie mog�, nie potrafi�!

Alexander ostro�nie dotkn�� jej dekoltu i rozwi�za� tasiemki koszuli.

��Wi�c tylko daj zna�, czy jest ci dobrze.

��Alexandrze, nie! Nie chc�, �eby� poczu� do mnie wstr�t!

��Nie czuj� wstr�tu, kochanie. Ty jeste� pi�kna, a mnie bardzo interesuje, jak prze�ywaj� to kobiety. Nic o tym nie wiem.

Cecylia zdoby�a si� na cichutkie pytanie:

��A ty sam� ty nie czujesz nic?

��Oczywi�cie, �e nie! Ale w �adnym razie nie wolno ci s�dzi�, �e sprawia mi to przykro��! Powiedzmy, �e powoduje mn� ciekawo��. Nie, to z�e s�owo. Zainteresowanie przyjaciela, to ju� lepiej. Czy jest ci przyjemnie? pyta� szeptem.

Wsun�� r�k� pod jej koszul� i delikatnie dotyka� palcami piersi.

��Nie mog� k�ama� � j�kn�a udr�czona. � Przecie� sam czujesz, jaka napi�ta zrobi�a si� sk�ra.

��Tak, to bardzo ciekawe, �e piersi mog� zmienia� kszta�t. Kula� si� jakby, robi� si� twarde. Dlaczego?

��Mo�e dlatego, �e chcia�yby� Nie, Alexandrze, to zbyt kr�puj�ce! Sko�czmy z tym, dop�ki ca�a zabawa jest jeszcze przyjemna.

��Chcia�yby, �eby je ca�owa�? � doko�czy� Alexander. � Tego nie wiedzia�em.

Rozpi�� koszul� do ko�ca. Zacz�� ca�owa� jedn� pier�, ssa� j� leciutko.

Cecylia dr�a�a.

��Nie, nie chc� tego d�u�ej!

��Ale czy co� teraz czujesz?

��Prosz� ci�!

��Cecylio, ja nie chc�, �eby� le�a�a tu po nocach i cierpia�a dlatego, �e zwi�za�a� si� z takim odmie�cem jak ja. By�a� dla mnie taka dobra przez ca�y czas mojej choroby, uczy� mi teraz t� rado�� i pozw�l mi by� dobrym dla ciebie.

Cecylia j�kn�a znowu.

On bez uprzedzenia po�o�y� r�k� na jej �onie. Czu�a przez materia� koszuli, �e ten dotyk j� pali. Ca�a jej wra�liwo�� skupi�a si� teraz w tym jednym miejscu. Nie mog�a powstrzyma� ledwo dostrzegalnego ruchu w kierunku jego d�oni.

��Nie � prosi�a udr�czona. � Wracaj do siebie, Alexandrze, b�agam ci�, nie znios� wi�cej takiego wstydu. Prosz� ci�! Odejd�!

Alexander zd�awi� westchnienie i odsun�� r�k�.

��Jak chcesz, kochanie. Wybacz mi, je�li zachowa�em si� natr�tnie. Nie chcia�em sprawi� ci b�lu.

Wyszed�, zamykaj�c starannie drzwi. Zostawi� Cecyli� pogr��on� w straszliwym uczuciowym chaosie. Rzuca�a si� na ��ku, t�uk�a pi�ci� w poduszk�, j�cza�a cicho, a serce jej krwawi�o.

O, Alexandrze, ty potworze! � skar�y�a si�.

Potem usiad�a, spu�ci�a nogi z ��ka i siedzia�a tak d�ugo. Gryz�a palce, zaciska�a nogi.

��Och, kochany � szepta�a do siebie � ja tego nie wytrzymam, nie wytrzymam! Jak wiele mo�na od cz�owieka wymaga�?

W ko�cu st�umi�a wstyd, zeskoczy�a z ��ka i przera�ona tym, co robi, zapuka�a do pokoju Alexandra.

��Wejd� � powiedzia�.

Otworzy�a drzwi. Alexander le�a� w ��ku, obok sta�a zapalona �wieca. Cecylia zatrzyma�a si� nie�mia�o w progu. On bez s�owa przesun�� si�, �eby jej zrobi� miejsce, i podni�s� ko�dr�.

Cecylia zamkn�a na moment oczy i zdecydowanie podesz�a do ��ka. Po�o�y�a si� obok m�a tak szybka, jakby nie by�a pewna, czy si� nie rozmy�li.

Alexander zgasi� �wiec�. Jego r�ka znowu dotkn�a jej cia�a, a ona przyj�a to z cichym, jakby przepraszaj�cym westchnieniem.

D�o� Alexandra b��dzi�a po ca�kiem dla niego obcych okolicach. Ostro�nie, niesko�czenie ostro�nie przesuwa�a si� ku g�rze po udach, delikatnie dra�ni�a ich wewn�trzn� stron� i Cecylii zdawa�o si�, �e w�asne podniecenie j� zad�awi. D�o� znowu zbli�a�a si� do centrum, powolutku, badawczo�

Nie m�g� nie zauwa�y�, �e Cecylia drgn�a.

��Gdzie? � szepn��.

Ona odwr�ci�a g�ow�, zawstydzona tym, co czuje.

��Cecylio, jeste�my m�em i �on�!

W milczeniu uj�a jego d�o� i pokierowa�a ni�.

Och, musia� zauwa�y�, jak bardzo jest przygotowana!

��Wydaje mi si� to takie trudne � szepn�a.- To, �e ty nie jeste� ze mn�.

��Ale to mi sprawia przyjemno��, kochanie. W przeciwnym razie bym o to nie prosi�. Nie robi� tego. W jakim� sensie jest to mi�e tak�e dla mnie.

Cecylia zacisn�a wargi, zrozpaczona.

��Nie zapominaj, �e pragn��em tego od trzech tygodni � doda� Alexander. � Kiedy zobaczy�em ci� w towarzystwie innych m�czyzn, zrozumia�em, czym to grozi. A nie chcia�bym widzie� ci� w ich ramionach.

Jego s�owa przenika�y j� jak p�omie�. Je�li to nie jest zazdro��, to w ka�dym razie niewiele brakuje.

��Nie zni�s�bym my�li o tobie z kt�rym� z nich w intymnej sytuacji � szepn��.

O, co za s�odkie s�owa dla spragnionej duszy!

��Nie stawiaj oporu, Cecylio. Poddaj si�! Chc� ci� doprowadzi� do ko�ca. Prosz� ci�

Pie�ci� j� tak czule i delikatnie, �e nie by�a ju� w stanie opiera� si� d�u�ej. Zmys�y wzi�y g�r�. Obj�a go, ca�owa�a jego ramiona, bole�nie zagryza�a wargi, gdy wprowadza� j� w najwi�ksze uniesienie.

Potem le�a�a zm�czona, zas�aniaj�c r�kami rozpalon� twarz.

��By�a� wspania�a, Cecylio � powiedzia� czule. � Bo�e, ile w tobie jest ognia! Chcia�aby� zosta� tu u mnie na noc?

��Nie � mrukn�a niewyra�nie i wysun�a si� z ��ka. Chwiejnym krokiem powlok�a si� do swego pokoju, zatrzasn�a za sob� drzwi i po�o�y�a si�. D�ugo le�a�a, dr��c jak w febrze, zanim wreszcie nadszed� sen.

Trudno jej by�o nast�pnego ranka spotka� si� z Alexandrem. Odwleka�a to jak mog�a. My�a w�osy i uk�ada�a je, �niadanie zjad�a w swoim pokoju. W ko�cu jednak zabrak�o jej pretekst�w.

Alexander czeka� na ni� w pi�knym salonie, gdzie wszystko by�o tak jak dawniej, zanim Cecylia zamieszka�a w zamku. Nie chcia�a zmienia� stylu ani przerabia� niczego wedle w�asnego gustu. W innych pokojach wprowadza�a pewne zmiany, dyskretne, ale wa�ne. Zawsze jednak pyta�a Alexandra o rad� i nie robi�a niczego bez jego zgody.

��Dzie� dobry � b�kn�a i mia�a zamiar szybko przej�� do drugiego pokoju, ale m�� chwyci� j� za r�k�.

��Cecylio, nie masz sobie nic do zarzucenia � powiedzia� szeptem, bo w hallu kr�ci�a si� pokoj�wka. � Chyba �e masz co� do zarzucenia mnie. Gniewasz si� na mnie?

Potrz�sn�a g�ow�.

��Nie, tylko na siebie.

��A to dlaczego?

��Bo nie potrafi�am zachowa� si� godnie.

W jego oczach pojawi� si� u�miech.

��Bywaj� chwile, kiedy godne zachowanie wydaje si� �mieszne. Czy mog� mie� do ciebie pro�b�?

��Jak�? � zapyta�a z najgorszymi przeczuciami.

��Daj mi zna�, kiedy b�d� ci znowu potrzebny.

Patrzy�a na niego oszo�omiona.

��Chcia�by� powtarza� t� upokarzaj�c� gr�?

��Nie widz� w tym nic upokarzaj�cego. Dla mnie to by�o wspania�e prze�ycie! Powiesz mi?

��Powiem � mrukn�a, �eby przerwa� rozmow�, i pospiesznie wysz�a.

Wieczorem zagrali w szachy. To przywr�ci�o Cecylii zachwian� r�wnowag�, znowu mog�a si� �mia� i zachowywa� naturalnie. Poprzysi�g�a sobie zapomnie�, �e tamto wszystko kiedykolwiek si� sta�o.

Ale tego si� zapomnie� nie da�o. Dnie mija�y jako� �atwiej, bo wtedy, jak wszystkie panie du�ych maj�tk�w, mia�a mn�stwo zaj��, w snach jednak czu�a przy sobie obecno�� Alexandra, jego delikatne r�ce, ciep�� sk�r� A w marzeniach na jawie, wieczorami, widzia�a siebie, jak wchodzi przez jego drzwi, i z gwa�townym biciem serca wspomina�a wyraz jego oczu wtedy, w jego pokoju, kiedy poj��, �e rozpali� w niej ogie�.

Mimo wszystko dozna�a szoku, gdy w jakie� trzy tygodnie p�niej ockn�a si� z p�snu i stwierdzi�a, �e Alexander siedzi na jej ��ku. Na nocnym stoliku p�on�a �wieca, to on musia� j� zapali�.

��Nie przysz�a� do mnie wi�cej � u�miechn�� si� czule i troch� niepewnie.

��Nie, ja�

��Nie potrzebowa�a� mnie?

Odwr�ci�a si� gwa�townie, bo nie chcia�a, �eby wyczyta� odpowied� w jej wzroku.

��Mog�? � zrobi� ruch wskazuj�cy, �e chce si� przy niej po�o�y�.

Skin�a g�ow�.

��Prosz� bardzo � szepn�a.

��Wi�c od czasu, kiedy ostatnio by�em u ciebie, nie zapragn�a� m�czyzny? � zapyta�.

Tym razem odpar�a g�o�no:

��Alexandrze, b�d� tak dobry i nie m�cz mnie. Sam znasz odpowied� a� za dobrze!

��Nie, nie znam. Czeka�em na ciebie co wiecz�r, bo to by�o wspania�e prze�ycie� Widzie�, jak si� powoli rozpalasz, od ciemnoczerwonego �aru do o�lepiaj�cego p�omienia. Ale ty nie przysz�a�. Jestem smutny i zawiedziony, my�l�, �e si� na mnie gniewasz.

��Nie gniewam si�, Alexandrze � powiedzia�a z udr�k� w g�osie. � Wprost przeciwnie! Ale to nier�wna gra. Ty jeste� zimnym, cynicznym obserwatorem, a ja musz� ods�ania� moje najg��bsze odczucia.

��Na Boga, Cecylio, ja nie jestem cyniczny! Jak mo�esz tak my�le�? Pozw�l mi jeszcze raz prze�y� t� rado��, bym m�g� ci pom�c.

Opar�a g�ow� na jego piersi.

��Cecylio, najdro�sza, to ja powinienem si� wstydzi� z powodu mojej niedoskona�o�ci. A ty jeste� taka pi�kna, ciep�a, �ywa w swoim po��daniu. Czy ono teraz wygas�o?

Nie odpowiedzia�a.

Czu�e, delikatne r�ce m�a znowu dotyka�y jej cia�a. Tym razem Cecylia nie stawia�a oporu, bo tak strasznie t�skni�a, by m�c to prze�y� jeszcze raz. Przywar�a do jego d�oni, przyciska�a kolana do jego biodra w bole�nie powolnych, niemal spazmatycznych ruchach. Cia�o by�o napi�te do ostateczno�ci. Alexander widzia�, co si� z ni� dzieje, i stara� si� doprowadzi� jej rozkosz do szczytu. Tym razem doznania by�y tak gwa�towne, �e oczy Alexandra rozszerza�y si� ze zdumienia. Cecylia cz�sto sprawia�a wra�enie osoby niemal ch�odnej, cho� bywa�a te� impulsywna i o�ywiona.

Uniesienie osi�gn�o maksimum i opad�o.

By znowu nie ogarn�� jej wstyd, Alexander obj�� j� mocno i powiedzia� g�osem, kt�rego sam nie poznawa�:

��Dzi�kuj�, kochanie! Czy chcesz, �ebym zosta� z tob� na noc?

Znowu potrz�sn�a g�ow�, trwa�a przez chwil� bez ruchu w jego ramionach, a potem da�a znak, �eby poszed�.

Poca�owa� j� w czo�o i wsta�.

On pewnie nie rozumie, dlaczego nie chc�, �eby zosta�, my�la�a. Nie podejrzewa nawet, jak trudno jest si� powstrzyma� od drobnych czu�o�ci i spontanicznych pieszczot, od wszystkiego, co �wiadczy o g��bokim, wiernym oddaniu, o mi�o�ci.

Mimo to by�a mu wdzi�czna. Dawa� jej jednak jak�� pociech�, wszystko, co by� w stanie da�.

Zaledwie dwa wieczory p�niej zaskoczy�a go, staj�c w drzwiach z du�ym �wiecznikiem w r�ce.

��Mog� wej��? � zapyta�a dr��cym g�osem.

��Cecylio, oczywi�cie, prosz�!

W�lizgn�a si� do ��ka i szepn�a:

��Teraz pomy�lisz pewnie, �e moje potrzeby w tej dziedzinie s� zbyt wielkie.

Potar� jej policzek czubkiem nosa.

��Ja ju� wczorajszego wieczora musia�em si� powstrzymywa�, �eby do ciebie nie p�j��. Dzisiaj by�em ju� prawie zdecydowany, �e p�jd�. Dzi�ki, �e to ty przysz�a�. Cieszy mnie to bardziej, ni� mog� wyrazi�.

��Ja nie pragn� jakiegokolwiek m�czyzny, wiesz o tym � szepta�a mu prosto do ucha. � Nikt inny nie m�g�by mnie dotyka� tak jak ty.

Odsun�� w�osy z jej skroni, czule i troskliwie.

��A wi�c t�skni�a�? � zapyta� cicho, cichute�ko. � Za moj� obecno�ci�?

��Moje cia�o gest nabrzmia�e t�sknot� � odpar�a ledwie dos�yszalnie.

A potem nie m�wili ju� nic. S�ycha� by�o tylko przyspieszony oddech Cecylii, gdy Alexander pie�ci� ko�cem j�zyka jej szyj�, piersi i brzuch.

Jej �ono czeka�o. Czeka�o na jego d�o�. Pie�ci�a r�kami jego plecy, g�adzi�a blizn�, gdy on przesuwa� si� znowu ku jej twarzy, i nagle poczu�a na policzku jego usta. Nigdy jeszcze nie poca�owa� jej naprawd�, wyj�wszy tamten wymuszony poca�unek na �lubnym przyj�ciu, Teraz tak�e tego nie zrobi�, czego zreszt� nie nale�a�o oczekiwa�. Poca�unki nale�� przecie� do mi�o�ci�

Nagle dozna�a niemal szoku. Ca�a krew sp�yn�a jej w d� brzucha z przejmuj�cym, dziwnie s�odkim b�lem.

Alexander by� w niej!

��Alexander? � wargi same wym�wi�y jego imi�; przygl�da�a mu si� szeroko rozwartymi, zdumionymi oczami.

��Ciii! � szepn�� wstrz��ni�ty. � Nic nie m�w!

Wiedzia�a, jak niewiarygodnie delikatne jest to, co prze�ywaj�. Jedno s�owo, jeden nieostro�ny ruch m�g� zburzy� nastr�j, zniszczy� go niczym kruchy l�d po pierwszym przymrozku.

Cecylia zauwa�y�a, widzia�a to w jego oczach, �e Alexander jest �miertelnie przera�ony, og�uszony tym, co si� sta�o. D�ugo trwa� w bezruchu, prawie nie oddycha�. A potem zacz�� si� powolutku porusza�.

Ona nie mia�a odwagi nawet drgn��. Serce bi�o jej g�ucho. Czu�a, �e napi�cie narasta.

O Bo�e, nie wolno jej si� poruszy�! Musi si� powstrzyma�, musi!

Lecz Alexander dostrzega�, co si� z ni� dzieje, zna� to przecie�. Obj�� j�, prosz�c, by si� nie opiera�a, i wtedy wszystko zawirowa�o. Cecylia nie panowa�a ju� nad niczym, s�ysza�a tylko sw�j j�k, widzia�a zmienion� twarz Alexandra. Zda�a sobie spraw�, �e on za ni� pod��a, i przesta�a my�le�.

Przez chwil� le�eli wstrzymuj�c oddechy. Potem Alexander wsta� i narzuci� szlafrok.

��Wybacz mi � b�kn�� przepraszaj�co i pospiesznie wyszed� z pokoju.

Cecylia wci�� le�a�a bez ruchu.

Je�eli on teraz wyszed�, �eby zwymiotowa�, to nigdy mu tego nie daruj�, pomy�la�a.

On jednak niczego takiego nie zrobi�. By� mo�e nie przypuszcza�, �e nawet przez zamkni�te drzwi wszystko tak dobrze s�ycha�, bo siedzia� w ma�ym pokoiku za sypialni� i p�aka�. Wstrz�sa� nim g��boki, ci�ki, gwa�towny szloch.

Cecylia kuli�a si�, ogarni�ta wsp�czuciem. Najch�tniej posz�aby do niego, by mu powiedzie�, �e nie jest sam. Ale to przecie� on wyszed�, wi�c widocznie ta chwila samotno�ci jest mu niezb�dna.

Cichutko wymkn�a si� do swojej sypialni i z dr��cym sercem nas�uchiwa�a, co si� dzieje u Alexandra. Tam jednak wkr�tce wszystko ucich�o i nie wiedzia�a, czy wr�ci� do pokoju, czy nie.

Nast�pnego ranka w drzwiach jadalni powita� j� Wilhelmsen.

��Jego wysoko�� nie chcia� budzi� pani margrabiny. Prosi� pani� margrabin� po�egna� i powiedzie�, �e musia� na jaki� czas wyjecha�.

Cecyli� ogarn�o uczucie zawodu.

��A kiedy wr�ci?

��Tego nie powiedzia�. Zreszt� sam nie wiedzia�, jak s�dz�.

��A dok�d pojecha�?

��Tego te� nie m�wi�.

��Dzi�kuj�, Wilhelmsenie!

A wi�c go utraci�am, my�la�a przenikni�ta trudnym do zniesienia b�lem. Sen si� sko�czy�. To ostatnie prze�ycie by�o dla niego zbyt trudne.

Od Alexandra ani znaku �ycia�

Cecylia dosta�a natomiast list z domu. Od matki. List by� d�ugi, Liv odczuwa�a potrzeb� opisania wszystkiego.

Grastensholm w kwietniu A. D. 1627.

Najdro�sza Cecylio!

Tyle si� u nas ostatnio wydarzy�o, musz� ci to opisa�! Brand, najm�odszy syn Arego, post�pi� naprawd� �le. Sprowadzi� na z�� drog� c�rk� bogatego gospodarza, Niklasa Niklassona z Hogtun. Pomy�l, Brand, kt�ry ledwie sko�czy� osiemna�cie lat! Meta ze wstydu zamkn�a si� w pokoju i nie chcia�a z nikim rozmawia�. Zaliczana jest przecie� do najpierwszych gospody� w okolicy, a tu jej w�asny syn �ci�ga na rodzin� tak� ha�b�. Are przyj�� to znacznie spokojniej. Nastawi� piwo i p�dzi gorza�k� na wesele, kt�re ma si� odby� w dzie� Valborgi, bo czas nagli, jak sama [Dzie� Valborgi � 1 maja. Noc Valborgi w tradycji skandynawskiej odpowiednik nocy Walpurgi, z 30 kwietnia na i maja, kiedy czarownice zbieraj� si� na sabat na g�rze Blocksberg. (przyp. t�um.)] rozumiesz. Musicie przyjecha� na wesele, Tarjei jest w domu, tak �e spotkacie i jego. Dla Arego i Mety to wielka pociecha mie� go przy sobie. Jego obecno�� wnosi tyle spokoju i poczucia bezpiecze�stwa, nie uwa�asz? I Niech Bogu b�d� dzi�ki, �e Tw�j m�� jest ju� zdrowy po tym nieszcz�ciu! Naprawd� nieodgadnione s� wyroki Pana. On nigdy jeszcze u nas nie by�. Mam na my�li Twojego m�a, oczywi�cie.

Cecylia gniot�a w d�oni chusteczk� do nosa. �eby Alexander przyjecha�? Ale przecie� ona nie wie nawet, gdzie on si� podziewa!

Wr�ci�a do listu: Naprawd� nie wiem, jak do tego dosz�o, bo Brand nigdy nie traci� czasu na ogl�danie si� za dziewczynami, my�l� jednak, �e to Jesper, syn naszego stajennego, wci�gn�� go w rozpust�. Ten ch�opak ugania si� za dziewczynami przez okr�g�y rok. Poszli pewnie na kawalerk� do Hogtun i Brand, taki nieprzyzwyczajony do dziewczyn, straci� panowanie nad sob�.

Nie wiem, czy ci m�odzi naprawd� s� sob� zaj�ci, takie to wszystko dziwne i ojciec panny si� z�o�ci�! Ale jego �ona jest bardzo zadowolona. C�rka mog�a trafi� gorzej, Lipowa Aleja to nie jest z�e gospodarstwo. Tylko �e dziewczyna jest taka m�oda, dopiero siedemna�cie lat! Matylda ma na imi�. Spotka�a� j� na pewno przed laty.

Jutro jad� do Oslo, �eby kupi� materia� na �lubny prezent, kt�ry zamierzam im uszy�. Nie, uf, Oslo nazywa si� teraz Christiania, i to od trzech lat, ale ja si� chyba nigdy tego nie naucz�. S�ysza�am zreszt� w zwi�zku z tym pewn� anegdot� o naszym drogim ojcu narodu, kr�lu Christianie IV, kt�rego Ty pewnie widujesz od czasu do czasu. Tak�e trzy lata temu, jak wiesz, kr�l mia� za�o�y� Kongsberg, miasto w pobli�u kopal� srebra. Ale by� wtedy taki pijany, �e gdy mia� wskaza�, w kt�rym miejscu powinny by� wzniesione miejskie budynki, pokaza� w odwrotnym kierunku. Tak wi�c Kongrberg, zamiast le�e� w okolicy zwanej Saggraenden, po�o�one jest w Numedulslagen. Nie wiem, czy to prawdziwa historia, ale na pewno jest zabawna. Dobrze, �e mama Silje tego nie s�yszy, bo ona zawsze by�a wielbicielk� rodziny kr�lewskiej. Och, jak mi ich brak, mamy i ojca! Nawet nie wiesz, jak to trudno by� najstarszym i najbardziej szacownym pokoleniem rodziny. Ja wcale nie uwa�am, �e jestem ju� stara, jako� trudno mi w to uwierzy�. A przecie� mam ju� dw�ch wspania�ych wnuk�w, Kolgrima i Mattiasa.

Och, wybacz, nie powinnam pisa� o wnukach Tobie, kt�ra nie tak dawno straci�a� upragnione dziecko. Ale co z Tob��? Nie, nie chcia�abym by� niedyskretna, ale to ju� dwa lata min�y, kochanie, wi�c rozumiesz, �e matka zaczyna z niecierpliwo�ci� oczekiwa�, kiedy znowu zostanie babk�. Wybacz mi, Cecylio, je�eli mieszam si� do spraw, kt�re sprawiaj� Ci przykro��!�

Kochana, taktowna mama! Przez dwa lata nie odezwa�a si� ani s�owem! A przecie� nie wie nic o tym�

Wczoraj rozmawia�am z Arem. Bardzo go martwi Tarjei. Ch�opiec musia� na wojnie prze�y� straszne rzeczy. Zdarza si�, �e miewa koszmarne sny. Zrywa si� z krzykiem, wygl�da na to, �e �ni mu si�, i� po zmar�ego Tronda przychodzi Po�eracz Trup�w. W ka�dym razie co� takiego, nie bardzo to rozumiem, z tego, co m�wi Are, wynika, jakby Tarjei my�la�, �e Po�eraczem Trup�w jest Trond. Jakie to tragiczne! Biedni ch�opcy, kt�rzy musieli ogl�da� �mier� i gwa�t w tak m�odym wieku!

Tw�j ojciec bardzo polubi� Alexandra. I ja tak�e. Cieszymy si� bardzo, �e nied�ugo b�dziemy mogli zobaczy� Was z Grastensholm. Wi�c obiecaj mi, Cecylio, �e przyjedziecie. Oboje!

Twoja oddana Ci matka�

Cecyli� ogarn�a dojmuj�ca t�sknota za domem. Wszystko teraz wydawa�o jej si� takie beznadziejne.

Alexander nie wraca�. Cecylia le�a�a po nocach nie �pi�c, miota�a si� mi�dzy t�sknot�, niepokojem, z�o�ci� a uczuciem zawodu, �e nawet jej nie powiedzia�, co zamierza zrobi�.

W ko�cu jednak dosta�a znak �ycia od niego. List. Przyszed� po czternastu dniach jego nieobecno�ci, kiedy ju� my�la�a, �e niepok�j staje si� wi�kszy ni� wstyd, i chcia�a zacz�� rozpytywa� o niego po�r�d przyjaci� i znajomych.

Ku jej zaskoczeniu list datowany by� nast�pnego dnia po znikni�ciu Alexandra. Wi�c mimo wszystko chcia� jej przekaza� jakie� wiadomo�ci! Tylko �e na poczcie nie mo�na by�o w �aden spos�b polega�, list musia� po prostu gdzie� le�e�.

Rozrywa�a przesy�k� niecierpliwie, a zarazem chcia�a oddali� moment otwarcia, niespokojna, co ona zawiera.

Serce podesz�o jej do gard�a, gdy zacz�a czyta�.

Moja najdro�sza, ma�a dziewczynko!

Co mam Ci powiedzie�, co mam napisa�, by wyrazi� chaos w mojej duszy?

Przede wszystkim dzi�ki Ci za dzisiejsz� noc! I wybacz mi moj� pospieszn� ucieczk�, ale ja inaczej nie mog�em.

Musisz rozumie�, �e to, co si� sta�o, jest tak� sam� rewolucj� jak ta, kt�r� prze�y�em, kiedy u�wiadomi�em sobie, �e nie jestem taki jak inni.

Owszem, to Cecylia pojmowa�a.

Sam nie mam poj�cia, jak do tego dosz�o, Cecylio, naprawd� nie wiedzia�em, �e m�g�bym spe�ni� akt mi�osny z kobiet�. I nie s�dz�, �eby to kiedykolwiek by�o mo�liwe z inn� kobiet� poza Tob�. Bo Ty jeste� dla mnie kim� wyj�tkowym, tego mo�esz by� pewna.

Gdy Cecylia przeczyta�a te s�owa, na jej wargach pojawi� si� u�miech szcz�cia.

By�em tak wstrz��ni�ty prze�yciem, �e musia�em jako� uporz�dkowa� my�li. Nie uwa�am, bym nale�a� do tych, kt�rzy z �atwo�ci� mog� nawi�zywa� kontakty raz z m�czyznami, raz z kobietami. Teraz jednak znalaz�em si� jakby w zawieszeniu, mi�dzy niebem i ziemi�, i czuj�, �e musz� dokona� wyboru. Rozumiesz mnie?

Dlatego postanowi�em odwiedzi� wszystkich moich dawnych przyjaci�, �eby si� przekona�, czy co� jeszcze do nich czuj�. Hans Barth jest w wi�zieniu, zreszt� my�l o nim wywo�uje we mnie tylko obrzydzenie, wi�c jego mog� pomin��. Chc� jednak zobaczy� znowu mojego przyjaciela Germunda. W�a�nie jego, kt�ry nic nie wiedzia� o moich marzeniach. Chc� te� odwiedzi� przyjaciela, kt�ry nawi�za� ze mn� kontakt na balu we Frederiksborg. I jeszcze paru innych, kt�rych z r�nych powod�w lubi�. Uwierz mi, nie mam zamiaru wykracza� poza rozmowy i powszechnie przyj�te formy kontakt�w. Chc� po prostu sprawdzi� moje uczucia. Musz� wiedzie�!

Oka� mi jeszcze troch� cierpliwo�ci, najdro�sza! To taka trudna i taka delikatna sprawa. Czuj� si�, jakbym chodzi� po linie rozpi�tej nad przepa�ci�. Nie mo�esz zapomina�, �e jeszcze tak niedawno zarzeka�em si�, �e nigdy nie m�g�bym �ywi� �adnych uczu� do kobiety! Nie b�d� na mnie z�a, Cecylio! Gdyby� zechcia�a poczeka� w Gabrielshur, dop�ki nie wr�c� � by� mo�e doznawszy przedtem upokorzenia � b�d� ci dozgonnie wdzi�czny.

Nie wiedzia�em tylko, �e tak cudownie jest w ramionach kobiety! Czy, �ci�lej bior�c: w Twoich ramionach.

Mo�e w�a�nie tego nie�wiadomie pragn��em, kiedy prosi�em Ci�, by� pozwoli�a sobie pom�c? Nie wiem, ale i na to powinienem teraz znale�� odpowied�.

Tw�j k�opotliwy, lecz oddany ma��onek

Alexander.

Cecylia siedzia�a bez ruchu z listem na kolanach.

Wi�c jednak chcia� si� wyt�umaczy�, pisz�c zaraz po wyje�dzie. To nie jego wina, �e przez czterna�cie dni znosi�a i�cie piekielne m�ki!

Ale czy tre�� listu j� uspokoi�a, by�o w�tpliwe. Wi�cej ni� w�tpliwe!

Alexander wr�ci� ju� nast�pnego dnia. Cecylia widzia�a, jak zsiada z konia i jak idzie po schodach. Nad okolic� wia� porywisty wiosenny wiatr.

M�� podszed� do niej, staraj�c si� z jej twarzy odczyta�, w jakim jest nastroju.

��Witaj w domu � powiedzia�a ze �ci�ni�tym gard�em.

��Dzi�kuj�. Dosta�a� m�j list?

��Wczoraj.

��Wczoraj? � wykrzykn��, a r�ka, kt�r� zamierza� otworzy� drzwi przed �on�, zatrzyma�a si� w p� drogi.

��To znaczy, �e ty� �e nic nie wiedzia�a�?

��Nie � odpar�a tak spokojnie, jak tylko mog�a, lecz p�acz d�awi� j� w gardle, a l�k przed jego decyzj� pali� w piersi.

��O, Cecylio, moja kochana � szepn�� zmartwiony. � Czy ty� szuka�a� mnie?

��Zamierza�am w�a�nie wyruszy� w podr�, kiedy przyszed� tw�j list. Bardzo si� niepokoi�am, jak zapewne rozumiesz. I o ciebie, i o twoje� reakcje.

Zobaczy�, jak Cecylia poblad�a, i wpu�ci� j� do �rodka.

��Dzie� dobry, Wilhelmsen, znowu jestem w domu. Jak d�in z butelki. Prosz� nam przynie�� karafk� czego� dobrego i mocnego! Prosz� nakry� w ma�ym pokoiku i zadba�, �eby nam nie przeszkadzano, dobrze?

Gdy Alexander nala� wina do kieliszk�w i nak�oni� Cecyli�, �eby troch� wypi�a, usiad� wygodnie w swoim ulubionym fotelu, kt�remu teraz znowu odj�to k�ka. Cecylia siedzia�a w drugim fotelu, kt�ry od dawna ju� wszyscy nazywali �fotelem jej wysoko�ci�. To tutaj zwykli z Alexandrem sp�dza� d�ugie zimowe wieczory, graj�c w szachy lub inne gry.

��Cecylio, jest mi strasznie przykro, �e dr�czy�em ci� tak przez dwa tygodnie. Gdybym by� wiedzia�, �e nie masz o niczym poj�cia� No, ale teraz musisz si� dowiedzie� wszystkiego.

Cecylia zebra�a wszystkie si�y.

Alexander sprawia� wra�enie, �e robi to samo. Odetchn�� g��boko i zacz��:

��Najpierw pojecha�em do Germunda, jak ci pisa�em, i sp�dzi�em w jego i jego ma��onki pi�knym domu cztery dni, �eby zdoby� ca�kowit� pewno��. Ale nie czu�em nic, umar�o. A jak wiesz, to by�o najsilniejsze uczucie w moim �yciu. � U�miechn�� si�. � Wszystko, co czu�em, patrz�c na ich rodzinne szcz�cie, to by�a dojmuj�ca t�sknota, �eby wr�ci� do domu, do ciebie.

Cecylia zdoby�a si� na niepewny, troch� krzywy u�miech. Ale przecie� czeka�o j� jeszcze tyle wyzna�.

Alexander znowu wsta�.

��Nie, zbyt jestem wzburzony, by siedzie� spokojnie! Mimo wszystko trwa�em przy swoim postanowieniu odbycia ca�ej planowanej podr�y. Odwiedzi�em trzech dawnych przyjaci�, Cecylio, i mia�em wyra�ne propozycje, nawet daleko posuni�te. Jaka� d�o� delikatnie po�o�ona na moim ramieniu, jakie� serdeczne pog�askanie po plecach�

Zamilk�.

��No i�? � zapyta�a Cecylia po chwili.

Alexander podszed� do niej, podni�s� j� z fotela i obj��. By� prawie o g�ow� od niej wy�szy i nieprawdopodobnie poci�gaj�cy.

��Najdro�sza, czy mog� zosta� z tob�? Mimo wszystko, co musia�a� z mojego powodu wycierpie�? Nale�� do ciebie. Tylko pami�taj, Cecylio, �e nie wiem niczego o przysz�o�ci. Nie wierz�, �eby co� takiego by�o mo�liwe, ale przecie� mo�e si� pojawi� jaki� m�czyzna, kt�ry znowu wzbudzi we mnie inne uczucia.

Cecylia odpowiada�a powoli:

��Ani jeden �onaty m�czyzna, zreszt� kobieta tak�e nie, niezale�nie od tego, jak zostali ukszta�towani, nie mog� zagwarantowa�, �e nie zakochaj� si� w kim� innym.

��To prawda, lecz w moim przypadku sprawy wygl�daj� gorzej. By�oby to du�o trudniejsze dla ciebie, rani�o g��biej.

Ona skin�a g�ow�.

��A gdyby co� takiego si� sta�o, to co w�wczas?

��Nic. St�umi� w sobie te uczucia i zostan� z tob�, rzecz jasna.

��Tego bym nie chcia�a za nic. Czy my�lisz, �e to mo�liwe?

��Nie. Jestem w stu procentach pewien, �e to si� nie mo�e zdarzy�.

��Jak mo�esz by� taki pewny?

��Poniewa� przydarzy�o mi si� co� ca�kiem nowego.

��Masz na my�li to, co si� sta�o ostatnio?

��Nie. Co� du�o silniejszego, wszechogarniaj�cego.

��Co takiego, Alexandrze?

On d�ugo patrzy� jej w oczy, a potem przyci�gn�� j� czule do siebie i poca�owa�. D�ugi, nami�tny poca�unek powiedzia� wi�cej ni� wszelkie wyja�nienia.

Mimo to, gdy ich usta w ko�cu si� rozdzieli�y, przygarn�� j� jeszcze mocniej do siebie i szepn��, g��boko poruszony:

��Ja ci� kocham, Cecylio. W�a�ciwie kocham ci� ju� od dawna i brakowa�o nam tylko fizycznej wi�zi. Mi�o�ci zmys�owej. I ta mi�o��, kt�r� �ywi� dla ciebie, jest znacznie silniejsza i prawdziwsza ni� wszystko, co czu�em przedtem.

Cecylia u�miecha�a si�, a z oczu p�yn�y jej �zy.

��Ja chyba nie musz� m�wi�, co czuj� do ciebie?

��Owszem, powiedz!

��By� taki kr�tki moment, kiedy moja mi�o�� do ciebie prawie zgas�a. Zanim zdo�a�am zaakceptowa� twoj� postaw�. Ale tak naprawd� kocha�am ci�, oczywi�cie, zawsze, od czasu gdy� No, w ka�dym razie prawie od pocz�tku.

��Najdro�sza, najdro�sza Cecylio! Ile z�a ci wyrz�dzi�em!

��Zawsze by�o mi z tob� dobrze, wiesz przecie�. Wchodzi�am w to ma��e�stwo z otwartymi oczyma. A �e czasami wymaga�o ono ode mnie wiele si�y i odwagi, to ani twoja, ani moja wina. Jest tylko jedna rzecz, kt�rej nie pojmuj� � powiedzia�a, przytulaj�c si� do niego jeszcze bardziej.

��Co takiego?

��Nie, to zbyt trudne, �eby pyta�.

��Chyba si� mnie nie boisz?

��Nie, ale mnie to kr�puje.

��No, prosz� ci�. Powinni�my by� wobec siebie szczerzy i otwarci. My�l�, �e to konieczne, je�li mamy do ko�ca zasypa� przepa��, kt�ra nas dzieli�a.

��Ale to zbyt trudne! Zbyt osobiste!

��Chc� wiedzie�, Cecylio! B�d� niewypowiedzianie szcz�liwy, je�li oka�esz mi zaufanie.

Ona ukry�a twarz na jego ramieniu i zebra�a si� na odwag�.

��No dobrze. Jak ci si� uda�o tak nagle� przyj�� do mnie?

��To nie by�o nagle, Cecylio. Ju� kiedy po raz drugi byli�my ze sob�, czu�em, zdawa�o mi si�, �e by�bym w stanie to zrobi�. Tylko nie mog�em w to uwierzy�. Twoje po��danie, twoja uroda i twoje cia�o doprowadzi�y mnie w ko�cu do takiego podniecenia, �e przekroczy�o wszelkie granice. Najdro�sza, to wszystko dokona�o si� samo z siebie. To mnie ca�kowicie zaskoczy�o.

Cecylia sta�a w milczeniu, zarumieniona.

Alexander powiedzia� �agodnie:

��To wszystko sprawi�o, �e si� cofn��em, znalaz�em si� znowu tam gdzie by�em, zanim nie zosta�em wypaczony przez innych.

��Tak � przyzna�a cicho. � Zawsze wierzy�am, �e jeste� w�a�nie taki. Wierzy�am, �e od pocz�tku by�e�, �e tak powiem, normalny. My�l� jednak, Alexandrze, �e te trudne lata by�y dla mnie po�yteczne. Nauczy�y mnie tolerancji. Zrozumienia dla odmienno�ci. Zobaczy�am �wiat waszymi oczyma, pozna�am nienawi��, g�upot� i niech�� otoczenia i zrozumia�am wasz� bezsilno��.

��Masz racj�, Cecylio. Ja jestem wyj�tkiem. Niewielu jest takich, kt�rzy mog� si� zmieni�. Nie wolno nam zapomina�, �e wi�kszo�� z nich na zawsze z tym pozostanie, �e musz� �y� ze swoimi uczuciami. Jedynym ratunkiem dla nich jest zaakceptowa� siebie. W przeciwnym razie �ycie ich przemieni si� w piek�o wstydu i poczucia winy.

Cecylia skin�a g�ow� na znak, �e rozumie.

��Czy przeprowadzisz si� teraz do mnie, najdro�sza? Moje ��ko jest takie wielkie.

��Przeprowadz� si� � przytakn�a. � Ale bardzo bym chcia�a zachowa� t� ma�� sypialni� jako m�j pok�j, bo jest taki �adny i mam tam wszystkie swoje rzeczy.

��Naturalnie! No, ale Wilhelmsen zrobi wielkie oczy!

��On? Chcia�abym zobaczy� co�, co sprawi, �e Wilhelmsen si� zdziwi! Ale wiesz, co my�l�?

��Nie.

��My�l�, �e on si� ucieszy.

��O tak, jestem tego pewien. Bo on bardzo ci� ceni.

��Nas oboje ceni. O, Alexandrze, by�abym zapomnia�a! Mama pisa�a i prosi, �eby�my przyjechali na �lub mojego kuzyna. Bardzo prosi nas oboje.

��Kto si� �eni? Tarjei?

��Nie, jego m�odszy brat, Brand.

��Spotka�em go przecie�. Ale czy on nie jest jeszcze za m�ody?

Cecylia u�miechn�a si� troch� skr�powana.

��I u Ludzi Lodu, i u Meidein�w jest chyba w zwyczaju korzysta� z ma��e�skich rozkoszy przed �lubem.

��A, rozumiem! � roze�mia� si�. � A zreszt�, skoro uznano, �e jest wystarczaj�co doros�y, by p�j�� na wojn� i by� mo�e zgin��, powinno mu si� tak�e pozwoli� kocha�. Co najwyra�niej potrafi. Kiedy wesele?

��Och, kochany, pojedziesz ze mn�? Do Grastensholm i Lipowej Alei, i do wszystkich tych cudownych miejsc, kt�re tak bym ci chcia�a pokaza�? I nie znasz jeszcze Taralda, mojego brata, ani Irji. Ani ma�ego Miattiasa. Tu jest list, czytaj sam!

Rozumia� norweski j�zyk Liv bez k�opot�w. Ale te� trzeba pami�ta�, �e Liv pobiera�a nauki u wspanialej nauczycielki, swojej ukochanej ciotki Charlotty Meiden, kt�ra p�niej zosta�a jej te�ciow�.

��Dzie� Valborgi? � rzek� Alexander. � No, to rzeczywi�cie musimy si� spieszy�!

Dojechali akurat na wesele i nic nie mogli na to poradzi�, �e Alexander by� traktowany jako najwa�niejszy go��. By� osob� zbyt interesuj�c�, by mo�na go nie dostrzega�. Zreszt� zajmowa� te� najwy�sz� pozycj� spo�eczn� spo�r�d wszystkich zaproszonych. Przy nim i Tarjei, i asesor, i baronowie Meidenowie musieli si� usuwa� w cie�.

Nawet nie�mia�a m�oda para gin�a gdzie� za wynios�� postaci� oraz imponuj�cymi tytu�ami Alexandra Paladina. A ojciec narzeczonej, Niklas Niklasson z Hogtun, gdzie odbywa�o si� wesele, rozp�ywa� si� z zadowolenia, �e ma takich znakomitych go�ci przy stole. I w rodzinie!

No, powiedzmy, rodzina i rodzina� Wystarczy�o nawet pospiesznie spojrze� na to pokrewie�stwo, �eby widzie�, kto tu jest kim.

Ale m�odziutki, rumieni�cy si� i spocony narzeczony zosta� w ko�cu zaakceptowany.

Matylda, jako typ, by�a dla do�� niekonwencjonalnie traktuj�cych �ycie Ludzi Lodu ca�kiem nowym do�wiadczeniem. Dobra, okr�g�a, teraz z r�nych co prawda powod�w, sprawia�a wra�enie znakomitej kandydatki na gospodyni�. Przygotowanie do tych obowi�zk�w tak�e mia�a dobre. Przynosi�a w posagu osiemdziesi�t r�cznik�w, osiem obrus�w, sze�� narzut i tak dalej, wszystko w�asnor�cznie uszyte. �eby by�o jak nale�y. Je�li wi�c o to chodzi, �wietnie pasowa�a do Branda, kt�ry by� troch� przyci�kawy w obej�ciu.

To zreszt� sta�o si� przyczyn� z�o�liwego i niezbyt na miejscu przycinka Cecylii pod adresem kuzyna, wypowiedzianego akurat w momencie, gdy siedz�cy przy stole na moment umilkli i jej s�owa zawis�y w ciszy.

��� ty zawsze mia�e� za ci�ki zadek!

Og�lnie jednak by�o to bardzo udane wesele, z mn�stwem pijanych m�czyzn gasz�cych nast�pnego ranka pragnienie w korycie z wod� do pojenia byd�a i z pi�knymi prezentami dla m�odej pary. Jespera, syna stajennego, znaleziono w szerokim ma��e�skim �o�u Niklasa Niklassona, gdzie jego obecno�� musia�a wzbudzi� nie lada pop�och, kiedy czcigodna para udawa�a si� na spoczynek po tak m�cz�cym dniu. Nigdy nie zosta�o wyja�nione, czego tam szuka�, on za� by� zbyt pijany, �eby cokolwiek pami�ta�.

Nast�pnego ranka, zanim go�cie weselni si� pobudzili, Alexander i Cecylia wyszli na spacer. B��dzili powoli po okolicznych polach, szcz�liwi, �e s� razem. W licznym t�umie znanych i nieznanych ludzi stali si� sobie jeszcze bli�si.

By� pi�kny, ciep�y, wiosenny dzie�, wsz�dzie m�oda zielona trawa, jakby przetykana tymi male�kimi bia�ymi wiosennymi kwiatkami, kt�rych nazwy, kiedy o to pyta�, nikt nie zna.

Gdy opuszczali Grastensholm, us�yszeli za sob� drobne skradaj�ce si� kroki. Odwr�cili si� z �yczliwymi u�miechami, nie daj�c po sobie pozna�, �e bardzo by chcieli by� sami.

��Kolgrimie, my�la�am, �e jeszcze �pisz � powiedzia�a Cecylia.

Ch�opiec w�lizgn�� si� pomi�dzy nich i wzi�� oboje za r�ce.

Mia� teraz sze�� lat, a jego twarz sta�a si� po prostu fascynuj�ca. Zw�aszcza te ciemne, niczym u kruka, oczy przyci�ga�y uwag�. Nikt by w�a�ciwie nie pomy�la�, �e to najdziwniejsza istota z rodu Ludzi Lodu, gdyby nie jego barki! Dok�adnie jak kiedy� barki Tengela by�y dziwnie wysokie i stercz�ce, co sprawia�o wra�enie, jakby ch�opiec nosi� ko�nierz chi�skiego mandaryna. To te ramiona pozbawi�y �ycia pierwsz� bratow� Cecylii, Sunniv�. Cecylia wiedzia�a, �e j� mo�e spotka� podobny los, je�li kiedy� b�dzie rodzi�.

To by�a bardzo nieprzyjemna my�l.

Zbli�ali si� do lipowej alei Silje. Alexander rozmawia� z Kolgrimem i nadziwi� si� nie m�g�, z jak� oboj�tno�ci� ch�opiec odnosi si� do swego ojca, Taralda. Irj� zdawa� si� tolerowa�, du�o natomiast opowiada� o m�odszym braciszku Mattiasie. Cecylia mia�a wra�enie, �e to jaka� pr�ba, jakby Kolgrim chcia� si� dowiedzie�, co oni my�l� o jego anielskim bracie.

Cecylia by�a jedyn� osob� w rodzinie, kt�ra naprawd� zna�a Kolgrima i ani przez chwil� nie wierzy�a w jego dobr� wol�.

Je�li b�d� mia�a w�asne dzieci, my�la�a, to nigdy nie pozwol� im zbli�y� si� do mojego dziwnego bratanka. Jej dzieci by�yby szczeg�lnie zagro�one, bo Kolgrim uwielbia� ciotk� i nie �yczy� sobie �adnych konkurent�w do jej �ask.

Wygl�da�o na to, �e przeciwko rodzicom swego ojca, Dagowi i Liv, malec nic nie ma. Dobre i to, pociesza�a si� Cecylia, kt�ra rodzic�w bardzo kocha�a. Nie przypuszcza�a te�, �eby przysz�e dziecko Branda i Matyldy mia�o si� czego obawia� ze strony Kolgrima. Lecz Mattias�

Dzi�ki ci, Bo�e, �e dotychczas wszystko mi�dzy bra�mi uk�ada si� dobrze, pomy�la�a, �ciskaj�c d�o� ch�opca tak mocno, �e zdumiony spojrza� na ni� badawczo.

Weszli w alej�.

��Tak, teraz zosta�y ju� tylko trzy spo�r�d zaczarowanych przez Tengela lip � powiedzia�a Cecylia. � Mamy ojca i Arego.

��Kt�re to? � zapyta� Alexander. Ju� przedtem s�ysza� o zaczarowanych lipach.

��Nie wiem, kt�ra do kogo nale�y, ale to s� te trzy najstarsze. Najwi�ksze.

Podeszli do drzew.

��Mam wra�enie, �e jedno nie wygl�da najlepiej � powiedzia�a Cecylia z niepokojem w g�osie. � Sp�jrz, co tu le�y na ziemi! Ga��zki, kora, m�ode p�czki�

��To wiewi�rka, zapewniam ci� � rzek� Alexander, by j� uspokoi�.

��Tak my�lisz? Mo�liwe.

Wiedzia�a jednak, �e nie powinna si� dowiadywa�, komu ta lipa jest po�wi�cona�

Po chwili weszli na dziedziniec w Lipowej Alei.

��To jest stary dom, gdzie mieszkali Tengel i Silje � wyja�ni�a Cecylia. � Teraz zajmuje go Tarjei. Chod�my do niego!

��Od dawna r�d �yje w tej okolicy? � zapyta� Alexander.

��W�a�ciwie nie. Ja, oczywi�cie, urodzi�am si� tutaj, w Grastensholm, ale dziadek i babcia sprowadzili si� do Lipowej Alei wtedy, kiedy urodzi� si� wuj Are. By� to wi�c rok 1586. Mama przysz�a na �wiat gdzie indziej.

��A gdzie mieszkali przedtem?

��O, to troch� niesamowita historia. Przez d�ugi czas �yli w pewnej g�rskiej dolinie w Trondelag. Nazywano j� Dolin� Ludzi Lodu, a okoliczni mieszka�cy twierdzili, �e by�a ona gniazdem czarownik�w i wied�m.

Kolgrim s�ucha� nastawiaj�c uszu.

��To tam pierwszy Tengel, zwany Tengelem Z�ym, mia� zaprzeda� dusz� Diab�u � m�wi�a dalej Cecylia. � A w ka�dym razie gdzie� w pobli�u.

��Aha � u�miechn�� si� Alexander. � I zakopa� w ziemi kocio�ek z czarodziejskim wywarem, kt�ry ma moc przywo�ywania Z�ego. Pami�tam, opowiada�a� mi o tym.

��No w�a�nie. Przez lata sp�dzone w dolinie babcia Silje pisa�a dziennik.

��Ciekawe by by�o przeczyta� takie zapiski!

Cecylia u�miechn�a si�.

��Przypuszczam, �e by�oby to raczej m�cz�ce. Babcia by�a cudown� istot�, ale brakowa�o jej wykszta�cenia. Zapytam mam�, gdzie jest ten dziennik. Ja go zreszt� nigdy nie widzia�am. Mo�e zosta� wyrzucony?

��To by by�a szkoda.

Weszli do pustego hallu w Lipowej Alei, a ich kroki odbija�y si� echem od �cian.

��Ach, jaki pi�kny witra�! � zawo�a� Alexander z podziwem. � To prawdziwy klejnot!

��Tak. Silje dosta�a go kiedy�, dawno temu, od wybitnego malarza ko�cio��w�

W drzwiach ukaza�a si� jaka� posta�.

��Hej! � przywita� ich Tarjei. � Tak wcze�nie na nogach?

��To i ty ju� wytrze�wia�e�? � zdziwi�a si� Cecylia. � Mam nadziej�, �e ci� nie obudzili�my?

��Nie pijam zbyt du�o � u�miechn�� si� Tarjei. � Nie �pi� ju� od dawna. Podziwiasz portrety naszych przodk�w, Alexandrze? S� znacznie skromniejsze ni� portrety twoich antenat�w.

��Tego bym nie powiedzia� � odpar� Alexander, przygl�daj�c si�, zafascynowany, portretowi Sol.

��To moja babka � o�wiadczy� Kolgrim z dum�. � Ona by�a czarownic�!

��Nietrudno w to uwierzy� � wzdrygn�� si� Alexander. � Mia�a na imi� Sol, prawda?

Ch�opiec uszcz�liwiony kiwa� g�ow�.

��Teraz widz�, �e jeste� do niej podobna, Cecylio. Ona by�a naprawd� pi�kna, Kolgrimie! Masz z czego by� dumny!

Dzi�ki za ten po�redni komplement, Alexandrze, pomy�la�a Cecylia.

Kolgrim uzna�, �e teraz Alexander jest jego ulubie�cem.

��Ona umia�a czarowa�.

��Tak, s�ysza�em o tym.

��I ja te� umiem.

��Nie m�w g�upstw, Kolgrimie � zaprotestowa�a niepewnie Cecylia.

Oczy ch�opca sta�y si� niemal ca�kiem ��te.

��Ale ja umiem, umiem i ju�!

��Ja ci wierz� � zapewni� Alexander pospiesznie. � Cecylia te� o tym wie. Ona si� tylko z tob� troch� dra�ni.

�ar w oczach ch�opca nieco przygas�.

Alexander szed� wolno wzd�u� �ciany z portretami.

��A tu jest Dag, ten blondyn.

Tarjei roze�mia� si�.

��Niestety, nie zosta�o ju� wiele blond w�os�w na jego g�owie.

Serce Cecylii skurczy�o si� bole�nie. Nie chcia�a, by jej ukochany ojciec si� starza�.

��Aha � m�wi� dalej Alexander. � A to jest Liv, to wida� wyra�nie. A ten ostatni to Are. Twoja babka by�a naprawd� dobr� malark�, Cecylio.

��Powiniene� zobaczy� jej �cienne malowid�a i jej tapety!

P�niej Alexander rzeczywi�cie wszystko obejrza� i bardzo pi�knie prosi�, by m�c jedn� z tapet zabra� do Gabrielshus. Cecylia obieca�a, �e porozmawia o tym z dzie�mi Silje.

Tarjei zrozumia� jej dyskretny gest i zaj�� si� Kolgrimem tak, �e Cecylia i jej m�� mogli w samotno�ci dalej zwiedza� posiad�o��. Tarjei obieca� ch�opcu, �e poka�e mu czarodziejskie sztuczki, a temu Kolgrim nie m�g� si� oprze�.

Cecylia i Alexander, uspokojeni, opu�cili Lipow� Alej� i poszli przez ��ki w stron� lasu.

Pogr��eni w rozmowie zapuszczali si� coraz dalej i dalej w las. W ko�cu dotarli do tej jasnej, tajemnej polanki, gdzie Sol tak cz�sto przychodzi�a ze swoim kotem, by czarowa�. Tam roz�o�yli si� na trawie, rozkoszuj�c si� le�n� cisz�, �piewem ptak�w i ciep�ymi promieniami s�o�ca.

��Teraz znowu mam to wra�enie � powiedzia�a Cecylia, wpatruj�c si� w chmury.

Alexander �askota� j� w czo�o �d�b�em trawy.

��Jakie?

���e ju� kiedy� tu by�am.

��To chyba mo�liwe.

��Nie, bo bym przecie� pami�ta�a, zw�aszcza �e tak trudno si� tu dosta�. Dobrze mi tutaj.

��Mnie te�. Tu jeste�my z dala od wszystkiego.

W�a�nie w tym miejscu, gdzie Sol mia�a zwyczaj rozrzuca� r�ne rzeczy, za pomoc� kt�rych czarowa�a, a potem odmawia�a nad nimi zakl�cia, nasienie Alexandra odnalaz�o drog� tam, gdzie powinno si� by�o znale��, by mog�y zosta� pocz�te nowe pokolenia.

Brand i Matylda zostali rodzicami ch�opca r�wnie dorodnego i udanego jak oni sami. Ma�y dziedzic Lipowej Alei otrzyma� na chrzcie imi� Andreas, a Meta i Are przenie�li si� do starej cz�ci domu, by zrobi� miejsce m�odym gospodarzom.

Tarjei wr�ci� do Tybingi, gdzie mia� zamiar kontynuowa� przerwane studia. Wojna wci�� jeszcze trwa�a, lecz teraz Szwecja przej�a dow�dztwo nad nowymi wojskami protestanckimi. Gustaw II Adolf byt du�o zdolniejszym strategiem ni� Christian, pojawi�y si� wi�c widoki na zwyci�stwo.

Du�ska wyprawa sko�czy�a si� �le. Bardzo �le. Oddzia�y kr�la Christiana na wie�� o tym, �e zaci�ni �o�nierze Wallensteina depcz� im po pi�tach, rzuci�y si� do ucieczki przez Jutlandi�, grabi�c i pl�druj�c po drodze. Wojska protestanckie sk�ada�y si� przewa�nie tak�e z �o�nierzy zaci�nych. Trudny by� to czas dla mieszka�c�w Jutlandii, �w rok 1627. Po jesiennym przemarszu wojska nadszed� Wallenstein ze swymi siej�cymi postrach oddzia�ami, kt�re �upi�y ich r�wnie bezlito�nie. Wallenstein zaj�� ca�� Jutlandi� i niezliczeni ch�opi oraz szlachta du�ska musia�a uchodzi� z p�wyspu na Zelandi� albo do Norwegii.

Sam kr�l Christian nie czu� si� zbyt dobrze. W jednej z bitew zosta� postrzelony w rami� i teraz cierpia� dotkliwie z powodu rany. Dr�czy� nieustannymi podejrzeniami swoj� �on�, Kirsten Munk, kt�ra sta�a si� ozi�b�a i nieprzyst�pna. W og�le spotyka�y go same pora�ki i przeciwie�stwa! My�l o tym, �e kr�l szwedzki by� mo�e wygra wojn� i zdob�dzie s�aw�, doprowadza�a go do furii.

Alexander i Cecylia natomiast �yli w�asnym �yciem, do�� odleg�ym od �wiatowych wydarze�. W Gabrielshus, gdzie teraz jedn� ze �cian zdobi�a tapeta Silje, rz�dy obj�a Ursula, ku skrywanej starannie z�o�ci Alexandra. Dowiedziawszy si�, �e Cecylia ponownie oczekuje dziecka, przyjecha�a natychmiast. Bowiem teraz nic nie mog�o zagrozi� dziedzicowi maj�tku, nazwiska i wszystkiego! Tym razem ju� Ursula dopilnuje!

Szcz�liwi byli, �e uda�o im si� unika� wizyt Ursuli w czasie d�ugiej choroby Alexandra. Teraz jednak z r�wnym powodzeniem mogliby pr�bowa� powstrzyma� wiatr.

Ale� ona wszystkimi komenderowa�a! By�a taka dobra, mi�a i troskliwa, i pragn�a wy��cznie ich dobra. Ma�o brakowa�o, a zag�aska�aby ich na �mier�. W oczach s�u�by pojawia� si� coraz cz�ciej wyraz desperacji.

W ko�cu Alexandrowi uda�o si� podst�pem wyprawi� uczynn� siostr� do jej zamku na Jutlandii. Powiedzia� mianowicie, �e hordy Wallensteina zajm� jej posiad�o��, je�li w�a�cicielki nie b�dzie na miejscu. Cecylia z trudem znosi�a ju� nadmiar opieki. Ursula zabrania�a jej wstawa� z ��ka, nie m�wi�c ju� o tym, by mog�a wyj�� na dw�r, zaczerpn�� troch� �wie�ego powietrza�

Gdy Ursula wyjecha�a, zapadli ka�de w swoim fotelu i �miali si� z ulg�.

��To na pewno b�dzie ogromny ch�opiec � przepowiada� Alexander, pieszcz�c wzrokiem kszta�ty Cecylii, kt�re ona usi�owa�a ukry� pod obszern� sukni�.

Cecylia spowa�nia�a.

��Nie m�w tak, Alexandrze. Przera�asz mnie! Duzi ch�opcy w rodzinie Ludzi Lodu maj� paskudny zwyczaj odbiera� �ycie swoim matkom przy porodzie.

��To nie mo�e si� sta�! Poprosimy, �eby przyjecha� Tarjei.

��Nie, dzi�kuj�!

��Dlaczego? On wie wi�cej, ni� mo�na sobie wyobrazi�.

Cecylia odpowiedzia�a porywczo:

��On jest moim kuzynem, Alexandrze! Pi�� lat m�odszym ode mnie. Troch� prywatno�ci nale�y si� chyba tak�e kuzynkom.

��Ale�

��S� takie sfery mojego cia�a, kt�re nale�� wy��cznie do ciebie, i nikt inny nie powinien mie� do nich dost�pu.

��A co z akuszerk�?

��To ca�kiem inna sprawa.

��Nie przypuszcza�em, Cecylio, �e jeste� taka wstydliwa.

��Nie, nie chc�. Nie Tarjei! On jest moim dobrym przyjacielem, ch�tnie prowadz� z nim intelektualne dyskusje. Ale je�li o niego chodzi, to nie chc� wiedzie� o niczym poni�ej pasa. I ja dla niego te� mam pozosta� taka. Rozumiesz? Chcia�by�, �eby twoja siostra widzia�a ci� nago?

��Niech B�g broni! Nie! No dobrze, wygra�a�. Ale na wszelki wypadek b�d� tu mia� w pogotowiu pewnego felczera, kt�rego znam.

Cecylia skin�a g�ow�.

��Zgoda. Dziedzictwo Ludzi Lodu to nie �arty.

Alexander wtr�ci� nie�mia�o:

��M�wi�a�, �e jest ju� jeden dotkni�ty w nast�pnym po nas pokoleniu.

��Tak, Kolgrim. Bywa�o jednak wielu w r�nych generacjach. Podobno w Lodowej Dolinie mia�a by� pewna kobieta, r�wie�nica wied�my Hanny, straszna istota, tak�e dotkni�ta. A musisz pami�ta�, �e r�d teraz znowu si� rozrasta. Przez pewien czas by� bliski wymarcia, sk�ada� si� tylko z dziadka Tengela, mojej mamy i siostrzenicy dziadka, Sol. To by�o po napadzie na Dolin� Ludzi Lodu i wymordowaniu wszystkich jej mieszka�c�w z wyj�tkiem nielicznej rodziny Tengela. Teraz jest nas znowu wi�cej. I b�dzie jeszcze wi�cej.

Cecylia zastanawia�a si� przez chwil�.

��Mamy jeszcze inn� charakterystyczn� cech� � doda�a. � I musisz bra� to pod uwag�, Alexandrze. Ludzie Lodu miewaj� ma�o dzieci. Wuj Are ze swoimi trzema synami to rekordzista, nigdy przedtem nic podobnego si� nie zdarzy�o. A ja ju� jedno dziecko mia�am. Wed�ug wszelkiego prawdopodobie�stwa to b�dzie moim ostatnim.

Alexander nie wiedzia�, co odpowiedzie�. Wyci�gn�� tylko r�k�, uj�� jej d�o� i u�cisn��.

Cecylia westchn�a.

��Ludzie Lodu nigdy nie powinni zak�ada� rodzin.

��Ja natomiast uwa�am, �e przeciwnie. S� oni niebywale atrakcyjni � zaprotestowa� jej m�� niskim, pe�nym ciep�a g�osem. � Posiadaj� te� mn�stwo wspania�ych cech, jak odwaga, mi�o�� bli�niego, tolerancja�

��Dzi�kuj� � odpar�a. � Nie chcia�am ci� prowokowa� do komplement�w.

��Wiem.

A ja wiem, �e to nie jest z mojej strony w porz�dku, my�la�a Cecylia, prosi� Boga o takie rzeczy. Zreszt� je�li o mnie chodzi, to b�d� kocha� ka�de dziecko. Ale prosz� ci�, Panie, ze wzgl�du na Alexandra, niech to b�dzie ch�opiec! Ze wzgl�du na nazwisko Paladin�w.

Poczucie odpowiedzialno�ci wyda�o jej si� naraz czym� nie do ud�wigni�cia i ogarn�o j� uczucie buntu.

Dobrze, wi�c niech to b�dzie dziewczynka! Dam jej ca�� mi�o��, na jak� mnie sta�, �eby nigdy nie czu�a si� nie chciana, i b�dzie du�o wi�cej warta ni��

G�os Alexandra wyrwa� j� z tego buntowniczego nastroju:

��W twojej rodzinie jest teraz ju� trzech ma�ych ch�opc�w. Jest zatem bardzo prawdopodobne, �e i ty tym razem tak�e urodzisz ch�opca.

Cecylia gwa�townie poczerwienia�a.

��Tym razem tak�e?

Alexander z trudem �apa� powietrze. Mia� ochot� odgry�� sobie j�zyk.

��Wybacz mi! Zapomnia�em, �e nie wiedzia�a�. Tak mi przykro.

Jej stan sprawia�, �e zrobi�a si� ostatnio nadwra�liwa. Wybuchn�a p�aczem.

��A wi�c tak t�skni�a� za tym dzieckiem?

Cecylia wyprostowa�a si�.

��Nie, w�a�ciwie nie. Ale teraz nagle sta� si� bardziej rzeczywisty. Ch�opiec� Tak mi go �al. Pocz�ty przypadkiem przez ludzi, kt�rzy nic dla siebie nie znaczyli. I nawet nie dane mu by�o ujrze� dziennego �wiat�a! Biedny ma�y robaczek!

��Rozumiem, co czujesz, najdro�sza. Ale spr�bujmy spojrze� na to inaczej. Wiesz, gdyby� teraz urodzi�a syna, a mia�a ju� przedtem jednego� Tak, mog�yby powsta� powa�ne komplikacje. Z dziedziczeniem i podobnymi sprawami. Mimo �e ja bym uzna� to pierwsze dziecko za w�asne.

��Tak, rozumiem � zgodzi�a si� Cecylia. � To by nie by�o sprawiedliwe wobec drugiego syna, kt�ry by�by twoim prawdziwym pierworodnym.

��No w�a�nie. I na odwr�t: gdyby�my dali wszystko drugiemu synowi, pierwszy odczu�by to jako krzywd�.

Cecylia troch� si� uspokoi�a.

��A wi�c mo�e lepiej, �e tak si� sta�o. Je�li to mia� by� ch�opiec.

��Z��my sprawy w r�ce Boga � powiedzia� Alexander. Jego religijno�� wci�� j� zaskakiwa�a. Pan B�g nie zawsze by� taki troskliwy, je�li chodzi�o o Alexandra Paladina.

Wygl�da�a na zamy�lon�.

��O czym my�lisz? � dopytywa� si� Alexander.

Cecylia roze�mia�a si�.

��To zabrzmi pewnie jak herezja, ale w momencie, kiedy pomy�la�am, �e to dziecko przyjdzie na �wiat, w lesie w Grastensholm, pami�tasz, wtedy dozna�am takiego dziwnego, przemo�nego uczucia, �e kto� jest w pobli�u.

Alexander przygl�da� jej si� rozbawiony.

��To nie by� Kolgrim, jestem pewien, bo Tarjei zajmowa� si� nim jeszcze d�ugo po po�udniu.

��Nie, nie potrafi� tego wyt�umaczy�, ale wtedy nie mog�am si� uwolni� od my�li o czarownicy Sol. Ona musia�a tam by�, Alexandrze. Zjawi�a si� przed nami.

��I my�lisz, �e miejsce by�o zaczarowane?

��Albo pob�ogos�awione. Zasz�am przecie� w ci���.

��Tak, to prawda.

Cecylia nie doko�czy�a swojej my�li: ale jakie b�dzie to dziecko? Wied�ma z Ludzi Lodu obecna przy pocz�ciu. Pouczona przez Hann�, jak nale�y utrzyma� pierwiastek z�a w rodzie.

To nie wr�y zbyt dobrze.

Napotka�a wzrok Alexandra i zrozumia�a, �e on my�li to samo.

Wsta� i stan�� za jej fotelem, jakby chcia� j� chroni�. Ale jak zdo�a�by j� ochroni� przed atakiem od wewn�trz?

W pewien mro�ny lutowy wiecz�r 1628 roku wo�nica z Gabrielshus p�dzi� co ko� wyskoczy, by przywie�� akuszerk� i felczera.

Nieoczekiwanie okaza�o si�, �e to chyba ju�.

Dzieci maj�, jak wiadomo, w zwyczaju przychodzi� na �wiat w nocy, kiedy sprawia to wszystkim najwi�cej k�opotu.

Alexander i Cecylia zd��yli wielokrotnie ju� przeby� drog� od poczucia bezpiecze�stwa do l�ku i zw�tpienia, i teraz oczekiwali rozwi�zania jakby w odr�twieniu.

Taki ju� by� los kobiet z rodu Ludzi Lodu, �e mog�y wyda� na �wiat dziecko obci��one dziedzictwem z�a. A wygl�da�o na to, �e dziecko Cecylii b�dzie wyj�tkowo du�e.

Zabroni�a Alexandrowi by� przy porodzie.

��Mo�esz mnie nazywa� nie�mia�� albo wstydliw�, czy jak chcesz, ale to jest sprawa, z kt�r� chc� poradzi� sobie sama. A raczej, prawie sama.

Do�wiadczona pokoj�wka by�a z Cecyli�, dop�ki nie przyjecha�a akuszerka. Cecylia wielokrotnie wpada�a w pop�och, bo rozwi�zanie zdawa�o si� tu�, tu�. By�y to jednak fa�szywe alarmy. W�a�ciwy czas nadszed� dopiero po wielu godzinach.

Felczer dy�urowa� przez ca�y czas w pokoju rodz�cej, bo jej stan nie bardzo mu si� podoba��

Nagle czuwaj�cy za drzwiami Alexander us�ysza� rozdzieraj�cy krzyk Cecylii. Przedtem nie krzycza�a wcale, coraz silniejsze b�le znosi�a w milczeniu, zaciskaj�c z�by.

I znowu zaleg�a cisza, s�ysza� tylko pospieszne kroki akuszerki i felczera.

��Dobry Bo�e � modli� si� Alexander. � Dobry Bo�e! Ale oto�W ciszy rozleg�o si� �a�osne, skrzypliwe kwilenie, jakby kto� pr�bowa� wprawi� w ruch zardzewia�e ko�o.

Krew zacz�a gwa�townie pulsowa� w �y�ach Alexandra.

Moje dziecko, pomy�la�, z trudem prze�ykaj�c �lin�. Nowy ma�y cz�owiek. Prawdziwy Paladin.

Cz�owiek, kt�remu ja, najmniej wart i najbardziej godzien pogardy ze wszystkich, pomog�em przyj�� na �wiat!

Powr�ci� my�lami do tamtego dnia, kiedy Cecylia zwierzy�a mu si� ze swoich podejrze�, �e chyba spodziewa si� dziecka, ich dziecka. Nie m�g� w to uwierzy�, bo zawsze wyobra�a� sobie, �e ze wzgl�du na swoje dawniejsze przej�cia nie b�dzie w stanie sp�odzi� potomka. Zw�aszcza po chorobie, kiedy jego cia�o od pasa w d� by�o sparali�owane.

Dzi�ki ci, dobry Bo�e, za ten cud! Mo�e m�g�bym ju� wej��? Nie, Cecylia mi zabroni�a. Ale przecie� ju� po wszystkim! Dlaczego tam jest tak cicho? Tylko dziecko krzyczy, a poza tym nic. O, Bo�e! B�d� mi�o�ciw!

Oszcz�dzono mu jednak dalszych rozterek. Drzwi si� otworzy�y i wysz�a akuszerka.

Z�o�y�a mu w ramionach jakie� zawini�tko.

Bo�e, w�ze�ek leciutki jak pi�rko. Tam chyba niczego nie ma!

Przygl�da� si� niepewnie.

Czarny jak w�giel lok w�os�w. Ciemnoczerwona twarzyczka. Dwie niewiarygodnie ma�e, wymachuj�ce r�czki.

��Ma�a margrabianka, wasza wysoko��. C�reczka.

Alexander znowu prze�kn�� �lin�. Jego c�reczka! Dziewczynka.

Delikatne uk�ucie zawodu pojawi�o si� w sercu i natychmiast znikn�o. Bo gdy ju� trzyma� t� ma�� istotk� w ramionach, ogarn�o go uczucie wi�zi z ni�, czu�o�� i odpowiedzialno��.

Zala�a go wielka fala mi�o�ci. �mia� si� i czu�, �e wzrok mu si� m�ci.

��Cecylia by�a taka gruba, a urodzi�a tak� kruszynk�! Prawie nic! Ale za to jakie nic!

Znowu musia� podziwia� swoj� nowo narodzon� c�reczk�.

W drzwiach stan�� felczer.

��O nie, panie margrabio! To jeszcze nie koniec! B�dzie jeszcze co�!

��Co?

��Id� szybko do pani � powiedzia� felczer do akuszerki.

Bli�ni�ta? Dwie ma�e dziewczynki!

Akuszerka wyrwa�a mu dziecko i pobieg�a do rodz�cej. Alexander sta� z pustymi r�kami i ws�uchiwa� si� w �a�osne kwilenie.

Ale kiedy ja j� trzyma�em, to nie p�aka�a, pomy�la�. Mo�e czu�a si� bezpieczna u mnie, swego ojca?

Chcia� w ka�dym razie wierzy�, �e tak by�o.

Tym razem Cecylia nie krzycza�a. Ale s�ysza� jej t�umione j�ki i wiedzia�, �e co� si� dzieje.

Nagle dwa dzieci�ce g�osiki zmiesza�y si� ze sob�. Dzieci �y�y!

Jeszcze raz dzi�ki, dobry Bo�e!

Teraz nie m�g� ju� sta� pos�usznie za drzwiami. Zapuka�.

��Zaraz, chwileczk� � zawo�a�a akuszerka. No dobrze, prosz�!

Alexander wszed�. Zobaczy� przed sob� zm�czone, lecz rozjarzone oczy Cecylii. Akuszerka i felczer tak�e si� �miali. Narodziny bli�ni�t to zawsze nadzwyczajne wydarzenie.

Zdarza�o si�, rzecz jasna, ci�gle, i� s�dzono, �e bli�ni�ta s� rezultatem czar�w, i to z dzieci, kt�re urodzi�o si� jako drugie, mordowano lub wynoszono do lasu, lecz dzia�o si� tak w nieo�wieconych i zabobonnych �rodowiskach.

��Ale� one nie s� takie same! � zawo�a� Alexander. � My�la�em, �e bli�ni�ta s� do siebie podobne jak dwie krople wody!

��Je�li rodz� si� z jednego �o�yska, to tak � wyja�ni� felczer. � Te jednak pochodz� z dw�ch.

Drugie dziecko mia�o ciemnorude, l�ni�ce w�osy, uk�adaj�ce si� w loki, podczas gdy w�osy pierwszego by�y proste. Rysy twarzy te� si� r�ni�y.

Dzieci by�y jednak zdrowe i dobrze zbudowane.

Alexander �mia� si� zak�opotany.

��Mieli�my zamiar, je�li urodzi si� dziewczynka, da� jej na imi� Gabriella, po mojej nieszcz�liwej matce. Ale jak nazwiemy t� drug�? Mo�e Lisa? �eby imi� zaczyna�o si� na t� sam� liter�, co imi� twojej matki, Liv? Albo Leonora?

��S�dz�, �e on czu�by si� tym bardzo ura�ony � powiedzia�a Cecylia z u�miechem.

Alexander ze zdumienia otworzy� usta. Po czym roze�mia� si� szeroko.

��Czy chcecie powiedzie� �e to jest ch�opiec?

��A co by mia�o by�? � odpar�a Cecylia weso�o.

Nowo upieczony ojciec opad� przy niej na ��ko.

Cecylia powiedzia�a z czu�o�ci�:

��Ty wszystko zawsze musisz robi� tak dok�adnie, Alexandrze! Zas�u�y�e� na podzi�kowania!

��To ja tobie dzi�kuj�, najdro�sza! To nam si� uda�o, prawda? � zwr�ci� si� do akuszerki i felczera.

��Nie mog�o by� lepiej, wasza wysoko��! � potwierdzi� felczer.

Oboje z Cecyli� my�leli o tym samym: o zaczarowanym miejscu w lesie, gdzie dzieci zosta�y pocz�te. A mo�e naprawd� przewrotna czarownica Sol, roze�miana szelmowsko, tam by�a? I sprawi�a im tak� wspania�� niespodziank�!

Ale to tylko taka nic nie znacz�ca my�l, kt�ra przysz�a im do g�owy.

Je�li pomin�� Tronda, kt�ry nie zd��y� za�o�y� rodziny, to spo�r�d wnuk�w Tengela jeszcze tylko Tarjei nie mia� dziedzica. Nic jednak nie wskazywa�o na to, �e ma zamiar spieszy� si� z ma��e�stwem.

Liv zawo�a�a Kolgrima.

��S�ysza�e�? Twoja ukochana ciotka Cecylia urodzi�a dwoje male�kich dzieci. Ch�opca i dziewczynk�.

��O, wspaniale! � powiedzia� Kolgrim. � Jak maj� na imi�?

��Dziewczynka jest Lisa Gabriella, po mnie i po drugiej babci. Nie znale�li jednak odpowiednich imion na D i na Ch, �eby by�o po dziadku, Dagu Christianie, wi�c nazwali ch�opca Tancred Christoffer. Wiesz, w naszej rodzinie wielu ch�opc�w dostaje imi� zaczynaj�ce si� na T, po Tengelu Dobrym.

��Albo po Z�ym.

��Och nie, co ty!

��A po kim ja mam imi�?

Liv zawaha�a si� na moment, co nie usz�o uwagi ch�opca.

��Po twoim dziadku, Christianie. Sam s�yszysz, �e to podobnie brzmi: Christian � Kolgrim. Wyobra�asz sobie, jak to b�dzie weso�o, kiedy dzieci tutaj przyjad�? B�dziesz si� z nimi bawi�!

��Oczywi�cie, babciu. A czy szybko przyjad�?

��Nie, dzieci s� jeszcze za ma�e.

��Czy ciocia Cecylia przesy�a pozdrowienia dla mnie?

��No oczywi�cie! Patrz, tu jest napisane: �Pozdr�w mojego kochanego Kolgrima, ode mnie i od Alexandra!� Poznajesz liter� K, prawda? I A, w imieniu wuja Alexandra.

��A Mattiasa nie pozdrawia?

��Owszem, ale nie w tym samym miejscu.

Kolgrim skin�� g�ow�.

��Id� na dw�r, babciu.

��Dobrze, id�. Tylko ubierz si� porz�dnie, bo to jeszcze nie wiosna.

Jak to dobrze, �e ci dwaj przyrodni bracia, Kolgrim i Mattias, tak si� ze sob� zaprzyja�nili, pomy�la�a i pospiesznie u�cisn�a najstarszego wnuka.

Dopilnowa�a, �eby si� ubra� przed wyj�ciem, a potem posz�a do Irji. Oczy Liv rozja�ni�y si�, kiedy jej wzrok pad� na Mattiasa, trzylatka, bawi�cego si� drewnianym konikiem. Na widok babki u�miechn�� si� tak ciep�o, �e mog�oby to zmi�kczy� najbardziej zatwardzia�e serce.

Mattias jest niezwyk��, cudown� istot�, my�la�a. Wszyscy to m�wi�. �eby nie wiem jak cz�owiekowi by�o trudno, to na widok tego ch�opca robi mu si� l�ej na duszy. Jakby odbija�o si� w nim ca�e dobro �wiata.

Kolgrim wdrapa� si� na wzg�rze na ty�ach Grastensholm. Lubi� tam przebywa�. Mia� stamt�d widok na oba dwory i czu� si� jak w�adca �wiata.

Tego dnia jednak by� w ponurym nastroju.

Inne dzieci w takiej sytuacji powiedzia�yby pewnie: No, to teraz wszystko przepad�o! Teraz znowu nie mam nikogo.

Kolgrim jednak nie nale�a� do takich.

��Teraz ostatnie wi�zy zosta�y zerwane � szepn��. � Teraz nic mnie ju� z nimi nie ��czy. Jestem wolny! Wolny!

Zawr�ci� i poszed� w las.

Po jakim� czasie zatrzyma� si� i rozpali� ognisko za pomoc� krzesiwa, kt�re wyprosi� u s�u��cych w kuchni. Po�yskuj�cymi ��tym blaskiem oczyma wpatrywa� si� w p�omienie.

��Jacy oni s� g�upi � szepta�. � Jak �atwo ich nabra�! Wystarczy sprawia� wra�enie grzecznego, to ju� wszyscy cz�owieka kochaj� i zapominaj� o ostro�no�ci.

Wzi�� d�ugi patyk i z�ama� go na trzy cz�ci. Tylko on dostrzega� w nich lalki. Figurki trojga dzieci. Powoli ciska� je w p�omienie, jedn� po drugiej.

Nikt go tego nie uczy�. Po prostu wiedzia�, sam z siebie.

Siedzia� w kucki przy ognisku i patrzy�, jak patyki p�on�.

Ma�y, grzeczny, dobry i ch�tny do pomocy Kolgrim u�miecha� si�. Zimny, paskudny u�miech wykrzywia� jego rysy tak, �e sta�y si� podobne do tych, jakie mia� zaraz po urodzeniu. Oczy, w kt�rych odbija�o si� �wiat�o ogniska, po�yskiwa�y jak �lepia dzikiej bestii na skraju lasu w mro�n� zimow� noc.