SAGA O LUDZIACH LODU

Tom VIII

Wiele imion mia� pomocnik kata. M�wiono o nim hycel, rakarz, oprawca, rze�nik i cz�owiek nocy.

Niezale�nie od tego, jak go zwano, zawsze budzi� odraz� i pogard�. Kata przynajmniej si� bano i z tego tytu�u cieszy� si� szacunkiem. Jego czeladnik nie mia� �adnego powa�ania. By� najlichszym stworzeniem w spo�ecze�stwie.

Pomocnicy kata zazwyczaj rekrutowali si� spo�r�d wielkiej rzeszy ukaranych b�d� dopiero skazanych przest�pc�w, dlatego cz�sto pozbawieni byli j�zyka lub uszu. Zachowywali natomiast sprawne r�ce i nogi, potrzebowali ich bowiem do wykonywania swojej profesji. W dzie� obrzucano ich kamieniami lub opluwano. Zmuszeni byli do �ycia w mroku, o�mielali si� wychodzi� tylko noc�. St�d prawdopodobnie wzi�� si� przydomek Nattmann. [Nattmann (norw.) cz�owiek nocy (przyp. t�um.).]

Hycel w Grastensholm nie stanowi� wyj�tku. Co prawda uda�o mu si� zachowa� j�zyk i uszy, gdy� jak wielu mu podobnych, chc�c unikn�� kary, �ebra� o to, by zosta� kacim s�ug�. By� zniszczonym, zgorzknia�ym cz�owiekiem; zgarbiony kr�ci� si� po swym niewielkim domostwie na skraju lasu, a z�o�� do ludzi wy�adowywa� na c�rce Hildzie.

Tak, bowiem Joel Nattmann by� za m�odu �onaty. Mia� jednak s�aby charakter, stoczy� si� na dno i w obliczu wyroku przera�ony b�aga�, by pozwolono mu s�u�y� katu. Oczekuj�c na zwolnienie si� takiego stanowiska, siedzia� w wi�zieniu. Kiedy wyszed� po roku, jego �ona ju� nie �y�a, a jedyne, co mu pozosta�o, to n�dzna cha�upa pod lasem i jedenastoletnia c�rka. Sta� si� w�wczas zgorzknia�y, przepe�niony ��dz� zemsty na wszystkim i wszystkich, przeto z wdzi�czno�ci� przyj�� prac� hycla. Pozwala�a mu ona zadawa� cierpienia innym, wi�c nie zastanawia� si� ju� nad niczym wi�cej. Z up�ywem lat gorycz stawa�a si� coraz silniejsza, by w ko�cu przerodzi� si� w zapiek�� nienawi��. Osob�, kt�ra musia�a znosi� jego bezustanny z�y humor, by�a c�rka Hilda.

Od kilku lat by�a ju� doros�a. Czasami widywano j� z daleka, krz�taj�c� si� mi�dzy domostwem mieszkalnym a obor� pod lasem czy te� powracaj�c� do zagrody ze �wie�o zebranymi jagodami. Nigdy jednak nie zapuszcza�a si� w pobli�e wioskowych zabudowa�, nigdy nie widzia� jej nawet �aden ze wsp�uczestnik�w pijackich biesiad odbywaj�cych si� w domu Nattmanna. Teraz nie przychodzi� ju� nikt; nikt nie m�g� znie�� kwa�nego humoru hycla. Z rzadka tylko, w razie konieczno�ci, zjawiali si� jego zleceniodawcy, ale przed nimi Hilda si� chowa�a.

Nadszed� rok 1654. W ch�odny i d�d�ysty wiosenny dzie� Andreas Lind z rodu Ludzi Lodu ora� niewielki sp�achetek ziemi w lesie nad polami Lipowej Alei. Przez wiele lat przygl�da� si� ma�ej le�nej polanie, rozwa�aj�c, czy uda�oby si� zamieni� j� w urodzajne poletko. Wygl�da�o na to, �e nie ma na niej zbyt wiele kamieni a i zaro�la wci�� by�y jeszcze niezbyt g�ste i �atwe do usuni�cia. W tym roku nareszcie si� zdecydowa�.

Andreas mia� dwadzie�cia siedem lat i jak dot�d si� nie o�eni�. Jako� si� nie sk�ada�o. Oczywi�cie zerka� na wioskowe dziewcz�ta, ale �adna nie zdo�a�a w nim roznieci� p�omienia mi�o�ci.

Nie, wola� tak i�� za koniem, trzymaj�c d�o� na p�ugu, i patrze�, jak czarne skiby ziemi odwracaj� si� w jego stron�. B�dzie tu niedu�e, ale dobre pole, to ju� by�o wida� wyra�nie. Najlepiej zasia� tu j�czmie�, zdecydowa�.

Lemiesz p�uga uderzy� o kamie�, wstrzyma� wi�c konia. Kamie� okaza� si� niespecjalnie du�y, tak �e z �atwo�ci� przeni�s� go na skraj pola. Andreas by� bardzo silnym m�odzie�cem.

Wspi�� si� po ska�ach, �eby mie� lepszy widok na wiosk�, gdy� z do�u, z pola, nie m�g� jej zobaczy�.

Przysiad� na kamieniu, obejmuj�c ramionami kolana.

Pi�knie st�d wygl�da�a Lipowa Aleja, zadbana i wypiel�gnowana. Rodzice i dziadek nadal jeszcze pracowali i za punkt honoru stawiali sobie utrzymanie posiad�o�ci w jak najlepszym stanie. Mimo �e Lipowa Aleja nie nale�a�a do najwi�kszych gospodarstw w parafii, to jednak uwa�ano j� za prawdziwy dw�r.

Grastensholm prezentowa�o si� r�wnie wspaniale jak Lipowa Aleja, a nawet pi�kniej, jako �e by�o bardziej okaza�e. Tak b�dzie, dop�ki zajmuj� si� nim Tarald z Irj� i Liv. Co nast�pi p�niej, kiedy sched� przejmie m�ody Mattias Meiden, trudno przewidzie�. Mattias by� lekarzem i swej pracy odda� si� bez reszty. Ale je�li b�dzie mia� dobrego zarz�dc�

Mattias tak�e si� nie o�eni�, chocia� sko�czy� ju� trzydzie�ci lat. Andreas u�miechn�� si�. Mattias by� tak wspania�ym cz�owiekiem, �e na sam� my�l o nim robi�o si� cieplej na sercu. By�oby jednak jakby nie w porz�dku, gdyby wybra� sobie t� jedn� jedyn�. Uwa�ano, �e Mattias jest w�asno�ci� og�u ludzko�ci. Ma��e�stwo mog�oby go ograniczy�, nie mia�by w�wczas czasu dla innych.

Rzecz jasna takie my�lenie by�o bardzo egoistyczne. Mattias r�wnie� mia� prawo prze�y� prawdziw� mi�o��, jaka mo�e zrodzi� si� mi�dzy dwojgiem ludzi. Do tej pory jednak wydawa�o si�, �e wcale za ni� nie t�skni.

Na skraju lasu, niedaleko od miejsca, w kt�rym siedzia�, ujrza� Andreas niedu��, n�dzn� cha�up�. Ciarki przebieg�y mu po plecach. Wiedzia�, �e tam mieszka Nattmann. Hycel i jego c�rka. W�a�nie teraz dostrzeg� kobiec� posta� zmierzaj�c� ku oborze. Zaraz znik�a mu z oczu. To musia�a by� Hilda. Andreas nigdy nie widzia� jej z bliska. Mieszka�a tam od zawsze, ale dla mieszka�c�w wioski jakby nie istnia�a.

Pami�ta� j� jednak ze spotka� okolicznej m�odzie�y w jasne letnie noce podczas ta�c�w w lesie, cho� od tamtej pory up�yn�o ju� kilka lat. Zarysowa�a mu si� mgli�cie jako milcz�ca posta� mi�dzy drzewami, trzymaj�ca si� z dala od weso�ej, ha�a�liwej gromady. C�rk� Nattmanna widywano tylko jako niewyra�n� sylwetk�. Je�li kto� zanadto si� zbli�a�, by z niej kpi� i drwi�, znika�a natychmiast w�r�d le�nych cieni i tej samej nocy nigdy ju� nie wraca�a.

W�wczas tak samo jak inni �mia� si� z tej dziwnej dziewczyny.

Teraz czu� lekkie uk�ucie wyrzut�w sumienia. Wydoro�la� i wi�cej rozumia�.

Le��ca poni�ej wie� spokojnie odpoczywa�a w ten szary, zimny dzie�. Ko�ci� wydawa� si� nieco zniszczony. Pastor wspomina�, �e trzeba koniecznie naprawi� wie�� w tym roku, ale parafianie pu�cili to mimo uszu. Uwa�ali, �e nie sta� ich na takie wydatki.

Ale przyjdzie dzie�, kiedy trzeba ta b�dzie zrobi�, przyzna� w duchu, je�eli wie�a ma si� nie zawali�.

W oddali dostrzeg� dach dworu Gabrielli i Kaleba. Prowadzili tam teraz dom dla sierot � oni i Eli. Nie mieli wi�cej dzieci poza zmar�� w dniu narodzin c�rk�, ale nawet prawdziwi rodzice nie mogli bardziej kocha� w�asnych dzieci, ni� oni kochali Eli. Niewiele ju� by�o ludzi, kt�rzy pami�tali, �e jest ona ich przybranym dzieckiem. Stanowili szcz�liw� rodzin�. Andreas zn�w si� u�miechn��. Mieszka�cy dworu r�nili si� mi�dzy sob� wiekiem dok�adnie o dziesi�� lat. Kaleb mia� teraz trzydzie�ci sze��, Gabriella dwadzie�cia sze��, Eli szesna�cie, a dziecko, gdyby �y�o, mia�oby sze�� lat. Lepiej jednak, �e nie dane mu by�o prze�y� � Kalebowi i Gabrielli nie�atwo by�oby wychowa� stworzenie napi�tnowane z�ym dziedzictwem Ludzi Lodu.

Sam Andreas m�g� mie� teraz pewno��, �e jego dzieci b�d� ca�kiem normalne, i najwy�szy ju� chyba czas, by si� o nie postara��

Najpierw jednak musi znale�� sobie odpowiedni materia� na �on�.

Tak, tak, ale z tym chyba nie ma po�piechu.

Andreas odetchn�� g��boko i podni�s� si� tak gwa�townie, �e a� zatrzeszcza�y mu ko�ci. Czas ju� wr�ci� do p�uga, je�li mam sko�czy� przed wieczorem, pomy�la�.

Pracowa� d�ugo. Zd��� chyba przeora� pole jeszcze raz, powtarza� w duchu. I jeszcze raz. I jeszcze�

Ci�kie od deszczu chmury, przesuwaj�ce si� nad wierzcho�kami �wierk�w, nabra�y ju� ciemnej barwy wieczoru, kiedy zaj�� si� ostatnim skrawkiem ziemi pomi�dzy ska�ami. Chcia� ten kawa�eczek te� w��czy� do pola, bo zapowiada� si� nie�le; nie ros�o na nim zbyt wiele trawy.

P�ug napotka� mi�kk� przeszkod�.

Andreas cofn�� si� o krok i spr�bowa� raz jeszcze.

Nie, najwyra�niej co� stawia�o op�r. Nie kamie� ani te� korze� drzewa, to musia�o by� bardziej mi�kkie.

Andreas pochyli� si� i odsun�� na bok kawa�ek darni, kt�ry podda� si� �atwo, jak gdyby niedawno zosta� po�o�ony.

Pod spodem zamajaczy�o co� przypominaj�cego tkanin�. Ciemne grube p��tno.

Odsun�� jeszcze jeden kawa�ek darni i zobaczy� wyszczerzone w makabrycznym u�miechu z�by w na wp� zgni�ej twarzy.

Odskoczy� gwa�townie, czuj�c, �e ca�a krew odp�ywa mu od serca. B�yskawicznie wyci�gn�� p�ug z ziemi, przeni�s� nad straszliwym znaleziskiem i pop�dzi� konia. Kiedy znalaz� si� na skraju tr�jk�tnego poletka, odczepi� p�ug, skoczy� na nie osiod�anego konia i pogna� do domu.

Doskonale pojmowa�; �e czymkolwiek by�o jego odkrycie, to na pewno nie by� to po�wi�cony gr�b. Nie po�wi�cony tak�e. Czasami grzesznik�w grzebano poza murami cmentarza, ale ostatnio nie wydarzy� si� �aden wypadek, od d�u�szego czasu nie grasowa�a te� �adna zaraza. By�o oczywiste, �e kryje si� za tym ponura tajemnica.

Dalej nie chcia� posun�� si� nawet w my�lach, dop�ki nie sprowadzi kogo� na pomoc. Jaka szkoda, �e asesor Dag Meiden ju� nie �yje! B�dzie teraz musia� zwr�ci� si� do w�jta, a ten niestety nie nale�a� do najsympatyczniejszych.

Ale Kaleb zna si� na przepisach i prawie. Tak, po�le tak�e po Kaleba.

Ta my�l nieco go uspokoi�a.

Z dworu dostrze�ono, �e Andreas p�dzi na koniu jak szalony, i pospieszono mu na spotkanie. Dziad Are, ojciec ojca, mimo sze��dziesi�ciu o�miu lat wci�� trzymaj�cy si� prosto jak m�ody ch�opak, ojciec Brand, spokojny i po-godny, z w�osami gdzieniegdzie naznaczonymi ju� siwizn�, i kochana matka Matylda, zawsze korpulentna, wcale nie szczuplej�ca z wiekiem�

Kiedy zeskakiwa� z konia, otoczyli go, mocno poruszeni.

��Ale�, Andreasie � odezwa� si� Brand. � Straszliwie poblad�e�. Co si� sta�o?

��Znalaz�em zabitego cz�owieka na polu, tam na g�rze. Najlepiej b�dzie, je�li od razu wezwiemy w�jta, by nie m�g� nam zarzuci� najmniejszej zw�oki.

��Co ty m�wisz, ch�opcze? Zaraz po�l� parobka.

W�jt mieszka� w s�siedniej, ale niezbyt daleko po�o�onej wiosce. Trzeba by�o tylko dosta� si� na drug� stron� wzg�rza.

��Sprowad�cie tak�e Kaleba � powiedzia� Andreas.

��Dobrze, tak zrobimy.

Niebawem ca�y dw�r wiedzia� ju� o wszystkim i ludzie ma�ymi grupkami zacz�li pod��a� ku le�nemu poletku. Niekt�rzy zaciekawieni, inni z postanowieniem, �e cho� nie b�d� patrze� na zw�oki, to i tak musz� by� �wiadkami wydarze�. Gospodarze z Lipowej Alei bardzo si� spieszyli, �eby dotrze� na polan� przed wszystkimi i dopilnowa� porz�dku.

Andreas zatrzyma� napieraj�c� gromad� na skraju lasu.

��Nie wchod�cie na polan�, bo mo�ecie zadepta� �lady, a wtedy b�dziecie mie� w�jta na karku! � wo�a�. � Je�eli ju� koniecznie musicie to zobaczy�, sta�cie na ska�ach!

Brand i Are przygl�dali si� zw�okom.

��Och � odezwa� si� Brand. � Teraz pojmuj�, �e to m�g� by� dla ciebie szok, Andreasie.

Andreas odpar� w zamy�leniu:

��Sp�jrzcie na kawa�ki darni! Jak starannie je pouk�adano! To zosta�o zrobione tej wiosny.

Ludzie ze dworu dotarli ju� na miejsce i przypatrywali si� znalezisku z przera�eniem, ale i z niezdrowym podnieceniem. Niekt�rzy szybko odchodzili, bladozieloni na twarzach.

��Kto to mo�e by�, jak s�dzicie? � zapyta� stajenny.

��Wydaje si�, �e to kobieta � odpar� Andreas. � Czy nikt z naszej parafii nie zagin��?

Nikt o nikim takim nie s�ysza�.

Are nadal wpatrywa� si� w traw�, ostro�nie st�paj�c po k�pkach.

��Sp�jrzcie � powiedzia� cicho, a wszyscy przys�uchiwali si� w napi�ciu. � Czy widzicie, �e trawa podzielona jest na kwadraty? Ka�dy z nich musi stanowi� od�o�ony na miejsce kawa�ek darni, prawda?

Pokiwali g�owami. Nietrudno by�o to zrozumie�.

��Wyra�nie wida�, �e to zosta�o zrobione w tym roku. Ale popatrzcie jeszcze tam!

Oczy wszystkich skierowa�y si� na miejsce, kt�re wskazywa�. Ko�o zw�ok wyra�nie rysowa�y si� kolejne czworok�ty.

��Czy kto� m�g�by podnie�� dar�? � zapyta� Are.

Nie by�o ch�tnego, nikt si� nawet nie poruszy�.

Jeden ze stoj�cych bli�ej lasu m�czyzn gwa�townie zamacha� r�kami.

��Tutaj tak�e s� �lady kwadrat�w, gospodarzu!

Are i Brand podeszli bli�ej. M�czyzna mia� racj�. Jeszcze w kilku miejscach wida� by�o s�abe �lady czworok�t�w w d�ugim szeregu.

��S�dz�, �e poczekamy na w�jta � zdecydowa� Are. � Czy kto� mo�e sprowadzi� Mattiasa?

Wszyscy wiedzieli, �e chodzi o doktora Meidena. Natychmiast pobieg�y po niego dwie s�u��ce, zadowolone, �e nie b�d� �wiadkami dalszych przera�aj�cych odkry�.

��Przywo�ajcie te� pastora � zawo�a� za nimi Brand. Ta decyzja nie wywo�a�a entuzjazmu zebranych, ale Brand wyja�ni�: � Musimy po�wi�ci� to miejsce, zanim zdob�dzie nad nami w�adz� jaki� z�y duch.

Wtedy wiele kobiet nagle przypomnia�o sobie, �e jedzenie przypala si� w garnkach, �e krowy czekaj�, �e one same maj� co� do zrobienia� Znikn�o tak�e paru m�czyzn.

Pierwszy nadszed� Mattias. Jak zawsze mi�y, o �agodnym spojrzeniu, podzia�a� na wszystkich niby �rodek koj�cy. Nie chcia� niczego dotyka�, dop�ki w�jt nie powie swego, ale potwierdzi� domys�y innych. Kobieta, nie ca�kiem m�oda, jako �e mo�na by�o dojrze� kilka pasm siwych w�os�w, w eleganckim ubraniu z najlepszego sukna.

Uczyni� natomiast to, przed czym wzbraniali si� inni. Uni�s� kolejny kawa�ek darni.

Kiedy to zrobi�, wi�kszo�� zebranych ukry�a twarze w d�oniach, ale po chwili coraz wi�cej os�b zacz�o zerka� przez szpary mi�dzy palcami.

By�o tak, jak przypuszczali � jeszcze jeden trup. Kobieta; zmar�a ca�kiem niedawno. Mr�wki i inne stworzenia w pop�ochu ucieka�y z prawie nie naruszonej twarzy.

Ta kobieta by�a nieco m�odsza, mog�a mie� oko�o trzydziestu pi�ciu lat. Nie by�a �adna, ale jej w�osy nadal uk�ada�y si� w eleganckie fale.

Nikt nie powiedzia� ani s�owa. Oczy wszystkich kierowa�y si� tylko powoli ku dw�m ostatnim czworok�tom odznaczaj�cym si� na trawie.

��Nie � orzek� Brand. � Trzeba co� zostawi� w�jtowi.

Przybyli ju� ludzie z Grastensholm. A na g�rze, na skraju lasu, �wier� mili st�d, ci, kt�rzy stali wysoko na kamieniach, mogli dostrzec samotn� posta� kobiety. Tkwi�a nieruchomo, ze zdziwieniem wpatruj�c si� w zgromadzenie.

Hycla nie by�o nigdzie wida�.

���ciemnia si� � zauwa�y� Are, spogl�daj�c w niebo.

��O tej porze roku nie b�dzie bardzo ciemno � burkn�� jeden z m�czyzn.

��Nie, ale jest pochmurno. B�dzie ciemniej ni� zwykle.

W�jt i pastor przybyli niemal r�wnocze�nie. Ci�ko oddychali, wspinaj�c si� pod g�r�. Za nimi, w niedu�ych grupkach, pod��ali ludzie ze wsi.

��No i co tu si� dzieje? � zapyta� niezadowolony w�jt. By� Niemcem jak wi�kszo�� w�jt�w i �le m�wi� po norwesku. Natura hojnie obdarzy�a go wzrostem i tusz�, ale posk�pi�a rozumu. Sprawia� zdecydowanie niesympatyczne wra�enie, mia� ma�e �wi�skie oczka i wielkie, obwis�e wargi. Wydawa�o si�, �e od innych ludzi spodziewa si� tylko nienawi�ci, i odwzajemnia� si� tym samym. M�wiono, �e jego najwi�ksz� nami�tno�ci� s� pieni�dze. Bogactwo i w�adza. Nie mia� wi�c szczeg�lnie oryginalnych zainteresowa�.

Andreas wyja�ni�, co zasz�o. W�jt mia� min�, jakby chcia� powiedzie�, �e niczego innego nie mo�na spodziewa� si� po norweskich ch�opach. Pastor wzdycha� i najwyra�niej by� g��boko poruszony wydarzeniami.

��Czy zechcecie odm�wi� modlitw� za dusze zmar�ych, a tym samym oczy�ci� okolic� i odegna� b��kaj�ce si� duchy, panie pastorze? � zapyta� Brand.

��Nie wiemy przecie� jeszcze, kim by�y te kobiety. Nie mog� odprawia� mod��w za dusze zatwardzia�ych grzesznik�w � zaprotestowa� duchowny.

��Tym wi�kszy macie pow�d, by je odprawi� � powiedzia� Are ostro. � Jezus nie odwraca� si� plecami od grzesznych.

Synowi Tengela z rodu Ludzi Lodu nie nale�a�o si� sprzeciwia�; o tym wiedzia� nawet nowy pastor.

Spojrza� wi�c tylko karc�co na Arego i odm�wi� modlitw� za spok�j nieczystych dusz.

Kiedy obrz�dek zosta� zako�czony, wszyscy odetchn�li z ulg�.

Napi�cie zel�a�o jednak tylko na moment, bowiem ju� w nast�pnej chwili w�jt, podnosz�c g�ow�, j�kn��:

��Jezu Chryste! To chyba nie mo�e by� Nie, oczywi�cie, �e nie! � doda� jakby si� uspokajaj�c.

Jednak wszyscy us�yszeli jego s�owa. Z t�umu wy�oni� si� Kaleb. Poniewa� budzi� powszechne zaufanie, wiele os�b, chc�c poczu� si� bezpieczniej, zbli�y�o si� do niego.

��O czym my�leli�cie? � ostro zapyta� w�jta Brand.

��Nie, to niemo�liwe.

��M�wcie!

��Na pustkowiu, daleko st�d, w dolinach, przez kilka lat gadano o m�czy�nie-wilku. My nazywamy go wilko�akiem. Mniej wi�cej rok temu pewna kobieta zosta�a rozszarpana na strz�py. A w lesie widziano trzynogiego wilka�

Jaka� dziewczyna zas�oni�a usta d�oni�, t�umi�c krzyk.

��Och, matko!

��Wilko�ak? � Oczy Arego wyra�a�y gniew. � Nie wolno wam straszy� ludzi!

��Nie strasz�, m�wi� po prostu, o czym gadaj�.

Jeden z m�czyzn rzek� powoli:

��Wygl�da jednak na to, �e mamy tu cztery nie po�wi�cone groby. By� mo�e le�� w nich tylko kobiety. Mo�e on tu w�a�nie kr��y? Porywa samotne kobiety przy pe�ni ksi�yca�

Kilka dziewcz�t krzykn�o. Kto� spojrza� w niebo, by sprawdzi�, jak wygl�da ksi�yc, ale skry� si� za chmurami. Inni rozgl�dali si� doko�a, staraj�c si� dojrze� co� w lesie.

��Trzynogi wilk? � zapyta� kto�. � Dlaczego trzynogi?

��Nie wiesz? � oburzy� si� w�jt. � Wilko�ak to cz�owiek, kt�ry przemienia si� w wilka podczas pe�ni ksi�yca, a bywa, �e i w inne noce. Poniewa� jest cz�owiekiem, nie ma ogona. To ogromny wstyd dla wilka, dlatego wyci�ga jedn� nog�, udaj�c, �e to ogon, i biega� mo�e tylko na trzech�

��Och! � j�kn�� kto� w�r�d zgromadzonych.

W�jt surowo popatrzy� na zebranych.

��Przyjrzyjcie si� wi�c waszym m�om, kobiety! Je�li oka�e si�, �e kt�ry� z nich wychodzi noc�, wezwijcie mnie! Przygl�dajcie si� ich z�bom! By� mo�e mi�dzy nimi nadal tkwi ni� z materia�u, a na twarzy widniej� �lady krwi�

Are westchn�� cicho.

��A kobiety w b�ogos�awionym stanie niechaj lepiej wieczorami siedz� w domu � ci�gn�� w�jt. � S� bowiem szczeg�ln� przyn�t� dla wilko�aka.

��Och, przesta�cie opowiada� te bajdy � rzuci� porywczo Andreas. � Przywie�li�cie je tu z waszego kraju. W Norwegii nie ma wilko�ak�w.

��Jak to nie ma? Oczywi�cie, �e s� � odpar� w�jt, rozgor�czkowany, z zaczerwienion� twarz�. � Macie nawet nied�wiedzie, kt�re porywaj� kobiety i dzieci. A u nas ich nie ma.

��Tak, tak, Andreasie � powiedzia� spokojnie Are. � Ju� w czasach wiking�w �yli ludzie-wilki. Ale uwa�am, �e nie trzeba o tym g�o�no m�wi�, dop�ki nie wiemy nic o tych kobietach. I zastanawiam si�, dlaczego wilko�ak, je�eli naprawd� kr��y po okolicy, �ci�gn�� tu obce kobiety?

��Czy aby na pewno obce? � zapyta� inny m�czyzna. � A jak by�o z Lisen Gustava? T�, kt�ra zesz�ej jesieni wyjecha�a za s�u�b�? Obiecywa�a, �e napisze do domu, a wcale si� nie odezwa�a. Nie przyjecha�a te� na Bo�e Narodzenie, jak by�o um�wione.

��Czy wyruszy�a w podr� wieczorem? � dopytywa� si� w�jt.

��Tego nie wiem. Zapytajcie Gustava.

��Nie omieszkam tego uczyni� � odburkn�� str� prawa.

Las by� ciemny i niemy. Nikt nie chcia� sta� samotnie. Ludzie garn�li si� do siebie, skupiali w wi�ksze grupy. Ci�kie, szaroczarne chmury wisia�y nad wierzcho�kami �wierk�w. Co� mog�o kry� si� mi�dzy drzewami.

Are poleci� zapali� pochodnie, by roz�wietli� zapadaj�cy zmierzch. Z Lipowej Alei i Grastensholm przybyli m�czy�ni z �opatami i ostro�nie rozpocz�to kopanie.

Zebrani z napi�ciem obserwowali wszystko, co dzia�o si� na polanie, ale coraz cz�ciej wymowne spojrzenia w�drowa�y w kierunku samotnej chaty na skraju lasu.

W�jt jednak zainteresowa� si� tak�e dalsz� okolic�.

��Kto mieszka tu w pobli�u? Jakie s� dwory? � zawo�a� ostro, a jego g�os ni�s� si� daleko po ��ce zatopionej w ciszy wieczoru.

Odpowiedzia� Mattias:

��Jest Lipowa Aleja i Grastensholm. I jeszcze cha�upa pomocnika kata. A w lesie jest zagroda Klausa.

��Klaus nie �yje ju� przecie� od dawna � wtr�ci� si� pastor. � I jego Rosa tak�e.

��Tak, Jesper mieszka tam samotnie, odk�d jego siostra wysz�a za m��.

��Jeszcze jakie� dwory?

��Nie, tu ju� nic nie ma.

��Hm� � W�jt obrzuci� surowym i badawczym, jak mu si� wydawa�o, spojrzeniem twarze Arego, Branda i Andreasa z Lipowej Alei oraz Mattiasa i Taralda z Grastensholm. Utkwi� wzrok w Andreasie. � Najwyra�niej dobrze by�a wam znana ta polana w lesie � stwierdzi� tonem inkwizytora.

��Tak. Ale je�li wydaje wam si�, �e jestem na tyle niem�dry, by wygrzebywa� dobrze ukryte przez samego siebie zw�oki, to nie wiem, kt�rego z nas nale�a�oby nazwa� g�upcem � odpar� Andreas ostro.

Wydawa�o si�, �e w�jt uzna� t� odpowied� za logiczn�.

��W rodzie jest jeszcze jeden nowy dw�r, prawda? Elistrand. Ten Kaleb, sk�d on si� w�a�ciwie wzi��?

��S�dz�, �e nie nale�y go w to miesza� � powiedzia� Andreas ch�odno. � To dobry cz�owiek, kt�ry cieszy si� powszechnym powa�aniem. Ale sami mo�ecie go o wszystko zapyta�. Stoi za wami.

W�jt odwr�ci� si� gwa�townie. Nie zna� wszystkich mieszka�c�w parafii i nigdy jeszcze nie spotka� Kaleba. Teraz cofn�� si� nieco na widok jasnow�osego olbrzyma.

Andreas m�wi� dalej lekko z�o�liwym tonem:

��Poza tym Kaleb jest �wietnie obeznany z prawem. Mo�e s�u�y� wam wielk� pomoc� w tej sprawie.

W�jt wymamrota� co� na temat amator�w.

��Mylicie si� � odpar� Andreas. � Kaleb pobiera� nauki u asesora Daga Meidena, a potem przez wiele lat zasiada� w lagtingu.[Lagting wojew�dzkie zgromadzenie ludowe, b�d�ce s�dem drugiej instancji (przyp. t�um.).]

S�ysz�c to, w�jt umilk�. Kiedy odkopywano kolejne cia�a, nie odezwa� si� ju� ani s�owem. Nie co dzie� zdarza�y si� takie sprawy jak ta i wielk� nadziej� pok�ada� w Mattiasie i Kalebie oraz w m�czyznach z Lipowej Alei. Jego w�adczy g�os niczym echo powtarza� to, co zosta�o ju� przez nich powiedziane, jak gdyby by�y to jego w�asne s�owa. Nie, w�jtem nikt nie by� szczeg�lnie zachwycony. Uwa�ano, �e jest zbyt zapatrzony w siebie i zainteresowany wy��cznie wyci�ganiem pieni�dzy od ludzi.

Od strony ��ki przy skalnych blokach rozleg�y si� st�umione okrzyki:

��Tu chyba te� co� jest! Tak!

Ostro�nie usuni�to dar�. Trudno by�o oceni�, co kryje si� pod spodem. Up�yn�o ju� sporo czasu, cia�a zacz�y si� rozk�ada�.

��Jest za ciemno � narzeka� Mattias.

��Tak, teraz jest ju� za ciemno � jak echo powt�rzy� w�jt. � Ogl�dziny zw�ok lepiej od�o�y� do jutra.

��Dobrze � zgodzi� si� Kaleb. � Ale dzi� jeszcze mo�emy sprawdzi� pozosta�� cz�� pola. Na wszelki wypadek.

Po godzinie ca�a niewielka tr�jk�tna polana zosta�a dok�adnie przekopana. Znaleziono cia�a czterech kobiet. Gdzieniegdzie na pr�b� kopano g��biej, ale nic wi�cej nie odkryto.

Cztery zmar�e. Jedna ca�kiem niedawno, druga wcze�niej, cho� jeszcze tej samej wiosny, dwie pozosta�e musia�y le�e� w tym miejscu przez ca�� zim�. Jedna prawdopodobnie od jesieni, druga od lata.

Kim by�y? Sk�d pochodzi�y? Kto pozbawi� je �ycia i w jaki spos�b?

Mattias i Kaleb stali wraz z lud�mi z Lipowej Alei nad ostatnim znaleziskiem, kiedy przywo�a� ich w�jt. Pochyla� si� nad zw�okami kobiety, kt�r� zamordowano najp�niej.

Podeszli bli�ej.

��Zobaczcie! � mrukn�� w�jt. � I co wy na to?

Odrzuci� wcze�niej ziemi� z jednej r�ki ofiary i teraz si�gn�� po znajduj�cy si� tam brudny sznur.

��By� owini�ty wok� jej d�oni � stwierdzi�.

Sznur by� d�ugi. W�jt uni�s� r�k�, a jeszcze spora cz�� sznura le�a�a na ziemi.

Are uj�� go w d�onie.

��W�z�y � mrukn��.

��R�ne sznurki � powiedzia� w�jt. � Dziewi�� r�nych sznurk�w. A wi�c to z tak� ohyd� mamy do czynienia!

Wszyscy poczuli si� nieswojo.

��Zatrzymajcie to odkrycie dla siebie � powiedzia� Are stanowczo. � Je�li ludzie si� dowiedz�, histeria opanuje ca�� wiosk�. Mieli�my tu ju� do�� proces�w czarownic, wi�cej tego nie chcemy! Wystarczy nam wasz wilko�ak.

��Ale mamy przecie� niezbity dow�d � oponowa� w�jt. � A wczoraj w s�siedniej wiosce schwytali�my czarownic�! Naprawd� mamy do czynienia z czarn� magi�!

��Tak. I dok�adnie zbadamy t� spraw�. Jutro! Dzi� wieczorem nie powinni�my uczyni� niczego, co sprawi, �e ludzie podejm� dzia�ania na w�asn� r�k�. Wystawcie tu na noc stra�e, a pozosta�ych ode�lijcie do dom�w!

W�jt zacisn�� usta, ale podda� si�.

Zapad�a ju� noc, kiedy wielka gromada zacz�a schodzi� ��kami w d� ku wiosce.

Jaspera nie by�o z nimi. Jego male�ka zagroda le�a�a g��boko w lesie, daleko od miejsca wydarze�, tak �e nie by� �wiadkiem ca�ego zamieszania. Wszyscy jednak pami�tali, �e jest nieuleczalnym kobieciarzem.

Nattmann tak�e si� nie pokaza�.

Gromada zacz�a si� rozdziela�, ludzie po kolei rozchodzili si� do dom�w, by wr�ci� tu nazajutrz.

Tak przynajmniej si� wydawa�o. Nie wszyscy jednak udali si� na spoczynek. W mroku kr��y�y ciemne sylwetki. To ci, kt�rzy nie wiedzieli nic o sznurze czarownicy. Mieli swoje plany. Zaczaili si� na rozstajach na now� ofiar�: Nattmanna.

Teraz nareszcie mieli okazj� wy�adowa� z�o�� na znienawidzonym pomocniku kata. Kt� lepiej pasowa� do roli wilko�aka? A poza tym� Czy mo�e nie mieszka� najbli�ej polany?

D�onie �sprawiedliwych� m�czyzn i kobiet z wioski zakry�y usta Nattmanna, by st�umi� jego krzyki.

Nikt nie widzia�, co sta�o si� na rozstaju dr�g, gdzie sp�yn�y k��bki wieczornej mg�y, by odta�czy� taniec elf�w.

Nazajutrz wczesnym rankiem Andreas, kt�ry szed� do kowala podku� konia, znalaz� w przydro�nym rowie m�czyzn� w po�a�owania godnym stanie.

Natychmiast rozpozna� kaciego pomocnika, chocia� ten by� straszliwie zmasakrowany. Andreas pochyli� si� nad le��cym, pr�buj�c go nieco unie��.

��Biegnij, sprowad� w�z � nakaza� towarzysz�cemu mu parobkowi. � Ko�acze si� w nim jeszcze resztka �ycia. Potem zaprowadzisz konia do kowala i p�jdziesz do Mattiasa. Poprosisz, �eby przyszed� do chaty na skraju lasu. Ja odwioz� Joela Nattmanna do domu.

W oczekiwaniu na parobka i w�z Andreas przysiad� na trawie i przygl�da� si� le��cemu obok nieszcz�nikowi.

Jego my�li by�y pe�ne smutku.

To, co wczoraj znaleziono w d�oni zabitej kobiety, poruszy�o wszystkich w jego rodzinie. To oczywiste, �e tak bardzo byli czuli na tym punkcie. Na razie wiedzia� o tym tylko w�jt, ale kiedy plotka rozniesie si� po wsi�

Andreas spojrza� na Joela Nattmanna. Pewne by�o, �e niegodziwego uczynku dokonano dzi� w nocy, podobnie jak to, �e mia�o to zwi�zek z makabrycznym odkryciem na le�nej polanie. Ludzie znale�li koz�a ofiarnego � kogo�, na kim �atwo by�o si� zem�ci�. Ale nastawienie ludzi zmienia si� bardzo szybko. Je�li tylko upatrz� sobie now� ofiar�, b�d� gotowi do nast�pnych bestialskich czyn�w.

To dopiero pocz�tek, pomy�la�. To dopiero pocz�tek�

Hilda c�rka Joela wesz�a do ma�ej, ciemnej chaty, zako�czywszy poranny obrz�dek w oborze. Zabra�o jej to niewiele czasu, poniewa� mieli tylko jedn� krow� i trzy kury. I kota, s�u��cego im na sw�j koci spos�b.

Zmieni�a fartuch, kt�ry nosi�a w oborze, na sukienk�, op�uka�a twarz i d�onie w drewnianej balu. Porusza�a si� powoli, jakby nieobecna duchem, tak�e podczas sprz�tania izby, kt�ra by�a jednocze�nie bawialni�, kuchni� i jej sypialni�. Jedyn� dodatkow� komor� zajmowa� ojciec.

Spostrzeg�a, �e nie wr�ci� jeszcze do domu. Dzie� wcze�niej przys�ano po niego z s�siedniej wioski, gdzie trzeba by�o pogrzeba� pad�e sztuki byd�a. To r�wnie� nale�a�o do obowi�zk�w hycla. Liczy�, �e wr�ci do domu wieczorem, ale widocznie nie zd��y�.

Na miejsce fio�k�w, stoj�cych dotychczas na stole, Hilda wstawi�a kilka pierwiosnk�w.

Dzisiaj s� moje urodziny, pomy�la�a. Mo�e upiek� ciasto, �eby to jako� uczci�?

Nie, nie upiek�.

Robi�a tak, kiedy by�a m�odsza, ale odk�d ojciec zacz�� jej wypomina� rozrzutno��, zrezygnowa�a nawet z tej odrobiny przyjemno�ci.

A w og�le dwadzie�cia siedem lat to �aden pow�d do rado�ci. Najlepiej zapomnie� o swoim wieku.

Jej palce ostro�nie dotyka�y delikatnych p�atk�w kwiat�w. Pogr��y�a si� w my�lach.

Lata up�yn�y, odesz�y donik�d. Znikn�y bez �ladu. Kiedy� mia�a jeszcze marzenia. T�skni�a. P�aka�a w samotne noce.

Teraz ju� nie p�acze. I z marzeniami si� po�egna�a.

Zn�w przypomnia�y jej si� s�owa matki, wypowiedziane na �o�u �mierci: �Zosta� z ojcem, Hildo! On ma teraz tylko ciebie. B�d� dla niego dobr� c�rk�!�

Hilda przyrzek�a to umieraj�cej i naprawd� stara�a si� dotrzyma� obietnicy. Tylko �e czasami by�o jej bardzo trudno, bo ojciec nigdy ale by� zadowolony. Nie dostrzega�, kiedy przystraja�a dom najpi�kniej jak umia�a, nie zwraca� uwagi na codzienn� troskliwo��. Natomiast je�li ko�czy�o si� piwo lub gorza�ka, obsypywa� j� wyzwiskami i nie m�g� poj��, dlaczego jego c�rka jest takim niedbaluchem.

I wszystkie te narzekania, kt�re przez ca�e dnie me�� w ustach, nieustannie powtarzaj�c, co ten czy tamten powiedzia�, jak pogardliwie na niego spojrza�. I gro�by, �e on im jeszcze poka�e. Prze�uwa� dawne upokorzenia niczym stare, dawno wysch�e ko�ci. To samo, ca�y czas to samo, i jeszcze nowe krzywdy. A Hilda musia�a pokornie wys�uchiwa�. Je�li zdarzy�o si� jej przytakn�� lub zaprzeczy� w nieodpowiednim momencie, ojciec wpada� w z�o�� i gniewa� si� przez wiele dni, wytykaj�c jej coraz to nowe wady.

Hilda sta�a nieruchomo, zatopiona w my�lach. Obietnica z�o�ona matce by�a dla niej rzecz� �wi�t�, nigdy nie dopuszcza�a do siebie my�li, by j� z�ama�. Ale�

Jej my�li pow�drowa�y w przesz�o��, do lat, kt�re up�yn�y w beznadziejnej szaro�ci. Szare, wszystkie takie szare�

U�miechn�a si� gorzko na pewne wspomnienie. Ojca odwiedza� kiedy� kolega po fachu, hycel z Christianii. Brudny, podstarza�y, o odra�aj�cym wygl�dzie.

Czy ona w swej samotno�ci przez pewien czas nie my�la�a o nim wieczorami? Poniewa� by� �yw� istot�; jedynym m�czyzn�, kt�rego dane jej by�o ujrze� w ci�gu wielu lat�

Jak�e ubogi mo�e sta� si� cz�owiek�

Hilda nie mia�a lustra, nie by�o nawet szyby, w kt�rej mog�aby si� przejrze�. Pozostawa�a tylko sadzawka w dolinie. Nie wiedzia�a wi�c dok�adnie, jak naprawd� wygl�da. Kiedy mia�a osiemna�cie lat, uwa�a�a, �e nie najgorzej. Teraz nie przegl�da�a si� ju� w sadzawce.

Ale �e w�osy ma pi�kne, to musia�a wiedzie�. Z�otobr�zowe, nigdy nie �cinane. Teraz, kiedy je czesa�a, si�ga�y kolan, grube, zwini�te w drobne loki nad czo�em i skroniach, a dalej uk�adaj�ce si� w fale.

My�li Hildy p�yn�y powolnym strumieniem�

Innym razem � och, jak wiele lat ju� up�yn�o! � sta�a przypatruj�c si� m�odzie�y ta�cz�cej na le�nej polanie. W sercu czu�a dojmuj�cy b�l. Gdy wraca�a do domu, dogoni� j� jaki� ch�opak. Poprosi�, by usiad�a z nim na mokrej od rosy trawie i porozmawia�a. Hilda nie wierzy�a w�asnym uszom. Kto� m�wi� przyja�nie � w og�le odzywa� si� � do niej! Nie wygl�da� szczeg�lnie poci�gaj�co, twarz mia� pokryt� pryszczami, pomi�dzy kt�rymi ros�y obrzydliwe, bia�e k�pki w�os�w.

Zrobi�a jednak tak, jak prosi�: usiad�a, by porozmawia� z nim przez chwil�. Nie potrafi�a jednak znale�� �adnych s��w. Wysch�y ju� dawno temu. Nagle poczu�a r�k�, obejmuj�c� j� w pasie, i jego twarz blisko swojej. �Nic o tym nikomu nie powiesz, dobrze? � szepn��. � Bo inaczej sta�bym si� po�miewiskiem ca�ej wioski�.

Hilda zamkn�a oczy i odetchn�a g��boko. A� tak samotna mimo wszystko nie jestem! pomy�la�a.

Zerwa�a si� i uciek�a. P�aka�a; czu�a si� tak bezradna i upokorzona�

Powr�ci�a do tera�niejszo�ci. Wczoraj wieczorem musia�o si� co� wydarzy� na le�nej polanie na wzg�rzu nad Lipow� Alej�. Przybieg�o tak wiele ludzi! Wygl�da�o na to, �e co� tam znale�li. I przez ca�� noc p�on�o ognisko.

Ale to nie jej sprawa.

Ona pozostawa�a poza spo�eczno�ci�.

Kiedy�, kiedy jeszcze �y�a matka, Hilda mog�a spotyka� si� z lud�mi. Potrafi�a nawet z nimi rozmawia�.

Teraz ju� nie, czu�a si� tak, jak gdyby zupe�nie straci�a umiej�tno�� m�wienia.

Nie odzywa�a si� ju� nawet do ojca. Wiedzia�a, �e jej obowi�zkiem jest si� nim opiekowa�, ale rzadko ze sob� rozmawiali. Je�li mia� z�y humor, a tak zwykle bywa�a, po prostu milcza�a.

Zdawa�a sobie spraw�, �e jest sko�czona jako cz�owiek, �e w ten spos�b niszczy sam� siebie, ale jak mog�a temu zaradzi�? Tylko kot i pozosta�e zwierz�ta s�ysza�y jej g�os. Wyczuwa�y, ile jest w nim mi�o�ci, pomimo �e pokrywa�a j� szorstko�ci�. Hilda tak bardzo ba�a si� przywi�za� do czego� lub kogo��

Andreas nie wiedzia�, do jakiego stopnia poturbowany zosta� pomocnik kata, ale czu�, �e wci�� ko�ata�y si� w nim resztki �ycia. Chwilami z wozu dobiega� �a�osny j�k.

Kiedy Andreas wjecha� na male�kie podw�rko przed chat� na skraju lasu, zaskoczy�a go panuj�ca tu czysto�� i dobrze utrzymane zabudowania. Biednie, owszem, ale wszystko w najlepszym stanie. Nigdzie nie by�o wida� spr�chnia�ej belki czy deski, we wzruszaj�co ma�ym ogr�dku za p�otem ros�y kwiaty, a na progu le�a� kot, kt�ry wygl�da� na zadowolonego ze swego domu.

Andreas zapuka�.

Nikt nie odpowiedzia�. W �rodku panowa�a grobowa cisza.

Odczeka� chwil�, po czym zawo�a�:

��Tu Andreas Lind z rodu Ludzi Lodu. Z Lipowej Alei. Przywioz�em Joela Nattmanna. Jest ci�ko ranny.

Po chwili dobieg� go odg�os krok�w drepcz�cych po pod�odze. Drzwi otworzy�y si� gwa�townie i kroki oddali�y si� znowu.

Andreas ostro�nie pochwyci� rannego, kt�ry zaraz zacz�� g�o�no j�cze�, przeni�s� do ma�ej, ciemnej izdebki i po�o�y� na ��ku.

S�ysza�, �e w pomieszczeniu obok g��boko oddycha kto� bardzo przestraszony.

Andreas mia� czas, by rozejrze� si� po izbie. Wszystko by�o l�ni�co czyste. Na ko�kach wisia�y cz�ci kobiecego ubrania, zrozumia� wi�c, �e ��ko nale�y do dziewczyny.

��Hildo c�rko Joela � powiedzia�. � Czy chcesz, �ebym po�o�y� twego ojca w komorze?

Powolutku otworzy�y si� drzwi. Na progu stan�a Hilda, przyciskaj�c do twarzy chustk� tak, �e spoza niej wida� by�o tylko przera�one oczy.

Nigdy przedtem z bliska nie widzia� Hildy, c�rki hycla, zaskoczony by� wi�c jej wygl�dem.

Jest wy�sza, ni� s�dzi�em, mniej wi�cej tego samego wzrostu co Mattias, pomy�la�. Twarz, a w�a�ciwie jej widoczny fragment, i r�ce by�y wypiel�gnowane, a ubranie �wie�e. Pachnia�o od niej czysto�ci�.

I te w�osy! Loki obejmuj�ce twarz, splecione dalej w gruby warkocz sp�ywaj�cy po plecach. Nigdy jeszcze nie widzia� tak d�ugich i g�stych w�os�w.

Andreas dziwi� si� coraz bardziej. A wi�c ta dziewczyna krz�ta�a si� tak dzie� w dzie�, dbaj�c troskliwie o swe otoczenie, a nikt nie przychodzi�, by na to popatrze�. Nie by�o tu nikogo by� mo�e od pi�tnastu lat, tylko ten gderliwy ojciec, kt�ry doprawdy nie m�g� by� mi�ym towarzyszem.

Pomimo nie�mia�o�ci musi tkwi� w tej kobiecie zadziwiaj�ca si�a, pomy�la�.

��Pom� mi go przenie�� � poprosi� tak przyja�nie jak tylko umia�, rozumia� bowiem, �e dziewczyna bliska jest ob��du z zawstydzenia.

Bez s�owa uj�a ojca za nogi i wsp�lnie wnie�li go do male�kiej komory, gdzie dla nich dwojga nie starczy�o ju� miejsca.

Hilda ukradkiem zerka�a na Andreasa. Kiedy�, dawno temu, wspi�a si� na wzg�rze. Sta�a tam rozgl�daj�c si� po okolicy. Jej wzrok si�ga� a� do fiordu, na pola i wzniesienia, kt�re stawa�y si� coraz bardziej mgli�cie niebieskie, im dalej patrzy�a. Czu�a wtedy w sobie pustk�, ale i niejasn� moc przyci�gaj�c� j� do szczyt�w, do kt�rych nigdy nie dotrze.

To samo odczuwa�a teraz.

�Pom� mi go przenie��, powiedzia�. Do niej! W tych s�owach nie kry�o si� chyba nic niedobrego ani pogardliwego? �Pom� mi go przenie��.�

Przem�wi� do niej.

Andreas by� pierwszym przystojnym m�odym m�czyzn�, jakiego spotka�a. Obdarzony mi�kkim g�osem, z dwornymi manierami. Niedo�wiadczonej Hildzie wyda� si� pi�kny jak z obrazka. Zreszt� po prawdzie Andreas Lind z Ludzi Lodu nie by� niemi�y dla niczyich oczu. Pot�ny jak jego ojciec i dziad, wysoki, o szerokiej piersi i wyrazistej, dobrotliwej twarzy wywiera� korzystne wra�enie. Ciemny kolor w�os�w i brwi dzia�a� przyci�gaj�co, u�miech by� ciep�y i stwarza� poczucie bezpiecze�stwa.

Ale Hilda w pe�ni zdawa�a sobie spraw� z tego, kim jest i gdzie jest jej miejsce.

Powiedzia� do niej co� o derce, kt�ra si� podwin�a, i dziewczyna w poczuciu winy szybko pochyli�a si� nad rannym.

W tej samej chwili wszed� Mattias.

Hilda zesztywnia�a, sparali�owa� j� strach. Zn�w zas�oni�a twarz chustk�.

��To doktor � wyja�ni� Andreas. � Mattias Meiden. Pos�a�em po niego, to m�j krewniak.

Spu�ci�a g�ow�, zawstydzona. Zd��yli jednak zauwa�y�, �e ma pi�kn� twarz. Nie ca�kiem m�odziutk�, ale o delikatnych, niemal klasycznych rysach. Mi�dzy ni� a ojcem nie by�o ani krztyny podobie�stwa.

Mattias, kt�ry powita� j� tak uprzejmie, �e a� z�o�y�a przed nim uk�on, pochyli� si� nad Joelem Nattniannem. Hilda przynios�a naczynie z ciep�� wod� i czyst� �ciereczk� i zacz�a obmywa� twarz ojca.

Od czasu do czasu rzuca�a go�ciom przera�one spojrzenie, jak gdyby spodziewa�a si�, �e zaraz spadnie na ni� grad wyzwisk.

Mattias u�miechn�� si� do niej przyja�nie, a �aden u�miech nie dzia�a� tak uspokajaj�co jak jego. Zauwa�yli, �e dziewczyna nie jest ju� tak spi�ta, spr�ona do obrony.

Hycel z j�kiem na kr�tk� chwil� wr�ci� do przytomno�ci.

��Przesta� szarpa� mnie za twarz, cholerna, g�upia dziewucho! � wysycza� przez rozchwiane z�by, po czym zn�w zamkn�� oczy.

Dziewczyna zagryz�a usta, widz�c straszliwie zmasakrowane oblicze ojca.

��Wyli�e si� z tego � orzek� Mattias.

Hilda popatrzy�a na nich pytaj�co.

��To nie by�a jego wina � wyja�ni� Andreas, a oczy dziewczyny zwr�ci�y si� natychmiast w jego kierunku. � Chyba wiem, co si� sta�o. Uznano, �e to on winien jest tej zbrodni.

Odruchowo spojrza�a w stron� otworu okiennego wychodz�cego na dalek� ��k�.

��Tak, to by�o tam � powiedzia� Mattias. � Wiedzia�a� o tym?

Pokr�ci�a g�ow�.

��Czy twoi przyjaciele nic ci nie powiedzieli? Cztery martwe kobiety.

Powt�rzy�a niemal bezg�o�nie:

��Przyjaciele?

Andreas i Mattias wymienili spojrzenia. C�rka hycla nie mia�a �adnych przyjaci�.

��Cztery kobiety? � dorzuci�a, nieco ju� o�mielona, poniewa� jak dot�d z niej nie drwili. Ale nadal zachowywa�a czujno��, zdradza�o j� uciekaj�ce spojrzenie. By�a niby �limak, got�w schowa� czu�ki na pierwszy sygna� ostrzegawczy.

S�ysza�a, �e jej g�os jest zachrypni�ty; nie nawyk�a do m�wienia. Chrz�kn�a nerwowo.

��Tak, cztery kobiety � rzek� Andreas. � Zosta�y zamordowane. Czy wiesz co� o tym? Mo�e przypadkiem cokolwiek s�ysza�a� albo widzia�a� wiosn� lub jesieni�?

Zastanawia�a si�, a oni, w oczekiwaniu na odpowied�, mogli teraz otwarcie si� jej przyjrze�. Mia�a zamy�lone oczy, troch� jakby smutno rozmarzone. Wyda�a im si� zagubiona i zrezygnowana. Ale by�a pi�kna i pe�na godno�ci. I bardzo poci�gaj�ca.

��Nie� � odpar�a niepewnie.

��Je�li co� przyjdzie ci na my�l, powiedz nam o tym � poprosi� Mattias.

Skin�a g�ow�; przypomnia�a sobie, kim jest naprawd�, i obla�a si� rumie�cem. Ju� chcia�a przeprasza� za to, �e o�mieli�a si� przem�wi�, ale opanowa�a si� w por�.

Mattias opatrzy� Joela Nattmanna tak starannie, jak tylko si� da�o.

��Najlepiej b�dzie, je�li rozpowiemy, �e tw�j ojciec jest umieraj�cy � stwierdzi�. � Ludzie s� wzburzeni, znale�li wi�c sobie koz�a ofiarnego. Taka wiadomo�� ich powstrzyma. Ci, kt�rzy si� tego dopu�cili, b�d� mie� wyrzuty sumienia. Ale na wszelki wypadek przez najbli�sze dni zamykaj drzwi na skobel! I� � zawaha� si� � nie powinna� wychodzi� po ciemku.

Kiedy zrozumia�a, �e maj� zamiar j� opu�ci�, w jej oczach zap�on�a pro�ba pomieszana z l�kiem.

��Och, nie mo�ecie mi odm�wi� skromnego pocz�stunku: Mam ciastka i nap�j miodowy. Zaraz wszystko podam.

Zauwa�yli, �e dziewczyna stara si� wys�awia� mo�liwie najstaranniej.

Ju� zerwa�a si� na nogi i kr��y�a mi�dzy kuchni� a spi�ark�.

M�czy�ni popatrzyli na siebie. Obydwaj byli na tyle dobrze wychowani, by z podzi�kowaniem przyj�� go�cin�, chocia� nie mieli czasu.

Hild� wype�nia�a rado��. Oczy l�ni�y na przemian nadziej� i trwo�n� niepewno�ci�. Wystawi�a na st� dzban z napojem, a teraz sz�a z p�miskiem pe�nym cudnie przybranych ciastek.

O m�j Bo�e, pomy�la� Mattias. Zosta�y upieczone na minione �wi�ta Bo�ego Narodzenia! Takie pi�kne! I nikt ich nie jad�, nikt ich nawet nie widzia�.

Gestem trz�s�cych si� d�oni zaprosi�a ich, by usiedli na pie�kach, zast�puj�cych krzes�a: Sama stan�a z boku, obserwuj�c z uwag�, czy niczego im nie brakuje. Nie mog�a jednak usta� spokojnie. Wci�� musia�a podchodzi� do sto�u i co� poprawia� � a to przesun�a p�misek w ich stron�, to zn�w u�o�y�a kwiaty w inny spos�b�

Ciastka okaza�y si� twarde jak kamienie, ale dyskretnie maczali je w napoju miodowym i chwalili, �e s� takie pi�kne i smaczne. Hilda odwraca�a twarz, ale i tak widzieli jej b�yszcz�ce szcz�ciem oczy. Zanim podzi�kowali za go�cin�, wmusili w siebie jeszcze par� kamiennych smako�yk�w.

��Wr�cimy tu jutro � obieca� Mattias. � Zobaczymy, jak miewa si� tw�j ojciec.

Skin�a g�ow�. Wyj�a chud� sakiewk�, chc�c zap�aci� doktorowi, ale ten z u�miechem pokr�ci� g�ow�.

��O tym porozmawiamy p�niej. By� mo�e jeszcze wiele razy b�d� tu przychodzi�, nim tw�j ojciec wyzdrowieje. �egnaj, Hildo c�rko Joela, dzi�kujemy za pocz�stunek!

M�czy�ni w milczeniu schodzili brzegiem p�l, zatopieni we w�asnych my�lach. Nie musieli wcale si� odwraca�; i tak wiedzieli, �e Hilda stoi na podw�rku i spogl�da za nimi.

��Jak ma�o znamy swych najbli�szych s�siad�w! � powiedzia� Andreas.

��Tak � odrzek� Mattias. � S�ysza�em, �e ostrzeg�e� j� przed wilko�akiem. Dyskretnie. To dobrze�

Kiedy nie by�o ju� ich wida�, Hilda wesz�a do domu. Rozejrza�a si� doko�a ze zdziwieniem. Teraz wszystko by�o dla niej zupe�nie nowe.

Tu w�a�nie siedzieli. Wiedzia�a, �e te miejsca nigdy nie b�d� ju� takie same jak przedtem. Leciutko musn�a r�k� belk� w �cianie, o kt�r� opierali si� ramionami. Dotykali jej p�miska, ciep�o ich d�oni nadal �y�o w drewnie. A tutaj on pochyla� si� nad ojcem. Powiedzia�, �e derka si� podwin�a, i wsp�lnie j� wyg�adzili.

Ogl�da� jej kwiaty na stole. Szkoda, �e nie nazbiera�a wi�cej.

Na jutro musi�

Jutro maj� tu wr�ci�. A mo�e tylko doktor? Ten o dobrych oczach?

Mo�e on jutro nie przyjdzie? Gospodarz nie ma chyba tyle czasu, by w��czy� si� po obcych domach?

Hilda zajrza�a do ojca, kt�ry nadal nie dawa� znaku �ycia, po czym zn�w wysz�a przed dom i patrzy�a na Lipow� Alej�.

Andreas i Mattias mieli zamiar si� po�egna� i powr�ci� ka�dy do swego domu, gdy spotkali Branda.

��Ojciec zebra� ca�� rodzin� � powiedzia�. � Chce z nami porozmawia�. Chod� wi�c z nami do Lipowej Alei, Mattiasie.

Ca�a norweska ga��� rodu zgromadzi�a si� w paradnej izbie Branda i Matyldy. Pani domu upiek�a j�czmienne ciastka, kt�re poda�a ze �mietan�. M�odzi m�czy�ni popatrzyli na siebie i cicho j�kn�li. W �o��dkach ci�gle jeszcze czuli ci�ar �wi�tecznych wypiek�w Hildy.

Are, majestatyczny patriarcha z siw� brod�, odetchn�� g��boko i rozpocz�� przemow�:

��Odkrycie zw�ok postawi�o nas w bardzo trudnej sytuacji. Chcia�em z wami o tym pom�wi�, zanim w�jt zwr�ci uwag� na nasz� rodzin�. Wiecie, jak delikatnym tematem s� dla nas czary. Dlatego sami powinni�my wiedzie�, na czym stoimy i kogo mo�emy wy��czy� z podejrze�.

��Ale�, ojcze � oburzy� si� Brand. � Nie pos�dzasz chyba nikogo z nas? I chyba nie wierzysz w wilko�aki?

��Oczywi�cie, �e nie. Ale nas nietrudno jest zaatakowa� i dlatego powinni�my umie� si� broni�. Ci, kt�rzy b�d� najbardziej nara�eni na podejrzenia, musz� znale�� wsparcie u pozosta�ych. Teraz i p�niej. Niepokoi mnie sznur czarownicy.

Zebrani pokiwali g�owami. Eli, szesnastolatka, delikatna i szczuplutka, rzuci�a swej przybranej matce Gabrielli pytaj�ce spojrzenie. Chcia�a wzi�� jeszcze jedno ciastko. Gabriella, jakby nieobecna duchem, skin�a g�ow�. Dziewczyna ci�gle jeszcze powinna nabiera� cia�a. Kaleb popatrzy� na Eli nieco surowiej, ale nie protestowa�. On i Eli stali poza kr�giem podejrzanych, podobnie jak Irja i Matylda, ale wszyscy czworo, g��boko zwi�zani ze swymi bliskimi, poczuwali si� wobec nich do lojalno�ci.

Are zdecydowa�:

��Musimy bli�ej przyjrze� si� potomkom Ludzi Lodu, ka�demu po kolei. Przede wszystkim mo�emy wykluczy� Cecyli� i Tancreda oraz jego ma�� c�reczk� Len�, to chyba jasne?

��Tak � potwierdzi�a Gabriella. � I Mikaela, syna Tarjeia.

��Oczywi�cie � zgodzi� si� Are. W jego oczach pojawi� si� smutek, jak zawsze gdy by�a mowa o Mikaelu. � Z mojej strony chodzi wi�c zatem o mnie samego, Branda i Andreasa. Czy mo�emy powiedzie�, �e wykluczamy Andreasa, kt�ry przecie� odkry� zw�oki i by� tym bardzo wstrz��ni�ty? Prawd� jest, �e nigdy nie widzia�em go tak wzburzonego.

��Tak � zgodzi�a si� ca�a rodzina. � Wy��cz go!

��Dobrze! Ze strony Liv mamy sam� Liv, Taralda, Mattiasa i Gabriell�. Czy o kim� zapomnia�em?

Nie, zostali wymienieni wszyscy bez wyj�tku potomkowie Tengela i Silje.

��Ale c� to za czary? � dopytywa� si� Kaleb. � Dziewi�� r�nych sznurk�w zwi�zanych razem? Co to ma znaczy�?

Are u�miechn�� si�.

��Teraz przyda�oby si� poradzi� jednego z dotkni�tych w rodzie. Ale w�r�d nas nie ma nikogo takiego. Jedynie Cecylia posiada odrobin� nadnaturalnych zdolno�ci, potrafi przekazywa� my�li. Jednak ona jest w Danii i z pewno�ci� nie zna si� na w�z�ach czarownic. A Mattias, kt�ry ma w swych r�kach wszystkie czarodziejskie �rodki Ludzi Lodu, nigdy si� nimi szczeg�lnie nie interesowa�, prawda?

��Nie � odpar� Mattias. � Tylko tym, co mog� wykorzysta� w leczeniu. Jest tego sporo, ale w�ze�ki do tego nie nale��.

��My�l�, �e o kim� zapominasz, drogi braciszku � �agodnie zwr�ci�a si� Liv do Arego. Nadal wygl�da�a m�odzie�czo pomimo swych siedemdziesi�ciu jeden lat. � Zapominasz, �e mam spor� wiedz� na ten temat, chocia� wola�am to przemilcze�.

��Ty? � Are by� zdumiony.

Liv u�miechn�a si� smutno.

��Chyba pami�tacie, �e widzia�am przedstawicieli siedmiu pokole� dotkni�tych z Ludzi Lodu.

��Siedmiu? To niemo�liwe! � zdziwi� si� Andreas.

��Owszem. Spotka�am czarownic� Hann�. To prawda, mia�am wtedy zaledwie trzy lata, ale pami�tam j�. Och, Bo�e, dobrze j� pami�tam! Kto raz j� ujrza�, nie zapomni jej nigdy. W Dolinie Ludzi Lodu �y�a jeszcze jedna wied�ma z tego samego pokolenia co Hanna, widzicie wi�c, w jednym pokoleniu mo�e narodzi� si� wi�cej dotkni�tych, ale ja nigdy jej nie widzia�am. Zetkn�a si� z ni� tylko moja matka, Silje. Ja za to zna�am Grimara, siostrze�ca Hanny, m�odszego od niej o jedno pokolenie. To ju� dwoje. Nast�pnie m�j ukochany ojciec, Tengel Dobry. W moim pokoleniu by�a kuzynka Sol, dla nas jak siostra. Tronda zna�am tylko jako weso�ego, dobrego ch�opca, nie przypuszcza�am nawet, �e jest jednym z dotkni�tych, dopiero p�niej� � W g�osie Liv zad�wi�cza� przejmuj�cy smutek. � Kolgrima znali�my wszyscy. �aden epizod w tragicznej historii Ludzi Lodu nie sprawia mi takiego b�lu jak my�l o biednym Kolgrimie. I jeszcze Are i ja byli�my jedynymi, kt�rzy widzieli dotkni�t� c�rk� Gabrielli. � Liv zrobi�a kr�tk� przerw�, po czym m�wi�a dalej: � Uczy�am si� ukradkiem. Od ojca, a przede wszystkim od mojej ukochanej siostry Sol. By�a nieokie�znana, nieszcz�liwa, ale jednocze�nie pe�na rado�ci i ch�ci �ycia. Lubi�a chwali� si� swoimi umiej�tno�ciami. St�d w�a�nie sporo wiem a czarach, chocia� nigdy nie wpad�o mi do g�owy, by je praktykowa�.

��A te w�z�y? � cicho zapyta�a Irja.

��Ach, tak, one � u�miechn�a si� Liv. � One nie maj� nic wsp�lnego ze �mierci� czy przemoc�. Zawi�zuje si� je po to, by krowa s�siada nie dawa�a mleka. Ten rodzaj czar�w okre�li�abym jako ca�kiem niegro�ny. Sol nigdy go nie uznawa�a.

��C� wi�c robi� sznur w d�oni zmar�ej kobiety?

��Tego nie wiem. Mia� pewnie oznacza�, �e kobieta zna�a si� na czarach lub przynajmniej si� nimi interesowa�a. A pozosta�e zmar�e, czy co� przy nich znaleziono?

��Tak. W�jt odkry� co� przy tej, kt�r� Andreas znalaz� jako pierwsz�. T�, kt�ra zosta�a z�o�ona w ziemi jako przedostatnia � powiedzia� Are. � Mia�a przy sobie chustk�, niegdy� bia��, z zawini�t� w �rodku ziemi�.

Liv u�miechn�a si� leciutko.

��Prawdopodobnie ziemia z cmentarza. To jeszcze bardziej niewinny �rodek. Nale�y go w�o�y� do �o�a osoby, kt�r� si� kocha. Oczywi�cie najlepiej po�o�y� si� tam samemu, a wtedy mi�o�� nie b�dzie mia�a granic.

��Czy Sol w to wierzy�a? � zapyta�a Gabriella.

��Bardzo j� to bawi�o, cz�sto m�wi�a �artem, komu powinna co� takiego pod�o�y�. Ale czy w to wierzy�a� Tego mi nie powiedzia�a. Musicie zrozumie�, �e czary �ci�le wi��� si� z osob�, kt�ra je uprawia. Gdybym ja spr�bowa�a takich sztuczek, nic by z nich nie wysz�o. A to, �e Sol robi�a r�ne rzeczy, nie wi�za�a si� wcale z magicznymi przedmiotami, kt�rymi si� pos�ugiwa�a. Ona mia�a wrodzone zdolno�ci. Sam� si�� woli dokonywa�a rzeczy niemo�liwych. Are i ja byli�my �wiadkami przedziwnych wydarze�.

��A wi�c wszyscy dotkni�ci w rodzie Ludzi Lodu maj� takie same zdolno�ci? � pyta� Kaleb.

��Mniej wi�cej. Czasami dziedzictwo wybucha jako czyste z�o i nic innego, czasami mo�e by� ukryte jak u Tronda� Hanna i Sol natomiast posiada�y ogromn� nadprzyrodzon� moc, prawdopodobnie m�j ojciec tak�e, ale on nie chcia� si� ni� pos�ugiwa�.

��Chwileczk� � wtr�ci�a si� Gabriella. � Babcia m�wi, �e taka moc mo�e by� ukryta�

Liv skin�a g�ow�.

Potem zabra� g�os Are:

��Dotkn�a� czu�ego punktu. Tego w�a�nie obawiam si� teraz: �e jest mi�dzy nami kto�, kto posiada z�� moc, a inni o tym nie wiedz�.

��Nie wierz� w to � wyrwa�o si� Irji.

��Tak, to bardzo nieprawdopodobne. Dlatego w�a�nie zebra�em was tutaj, �eby rozwa�y� wszystkie mo�liwo�ci.

Odezwa� si� wzburzony Tarald:

��Jest chyba nie do pomy�lenia, �e u matki i wuja Arego przez siedemdziesi�t lat niczego nie zauwa�ono!

Wszyscy si� z nim zgodzili.

��Dzi�kuj� wam � u�miechn�� si� Are. � Wobec tego pozostaje Brand, Tarald, Mattias i Gabriella.

��Musz� prosi� o wykluczenie Gabrielli � powiedzia� od razu Kaleb. � Od rana do wieczora zajmuje si� naszym domem sierot, a potem wskakuje do ��ka. O ile wiem, przez ostatni rok nie wybra�a si� nigdzie sama.

��Nawet w odwiedziny do Lipowej Alei lub do Grastensholm?

��Gabriella? Nikt na �wiecie nie boi si� ciemno�ci bardziej ni� ona. Musz� j� odprowadza� nawet w ustronne miejsce.

��Tak, a ja znam kogo�, kto co wiecz�r zasypia na krze�le � powiedzia�a Irja. � Musz� niemal d�� w r�g, by rozbudzi� go na tyle, �eby przynajmniej doszed� do ��ka.

Wszyscy si� u�miechn�li. Wiedzieli, �e Tarald co wiecz�r wypija� porz�dnego kielicha, nie urz�dzaj�c jednak przy tym pijackich awantur. Tarald zawsze stanowi� s�abe ogniwo w�r�d potomk�w Ludzi Lodu. Podczas gdy wi�kszo�� z nich by�a lud�mi silnymi � dobrymi lub z�ymi, on pozosta� przeci�tny, mia� bardzo s�aby charakter i wy��cznie dzi�ki Irji zdo�a� zachowa� godno��. Mi�y i �yczliwy, temu nikt nie zaprzecza�, by� te� dobrym gospodarzem, ale charakteryzowa� si� niepewno�ci� w podejmowaniu decyzji, niesta�o�ci� i sk�onno�ci� do dzia�ania po linii najmniejszego oporu bez zastanawiania si� nad konsekwencjami.

Liv spogl�da�a na swego jedynego syna z trosk� w oczach. Gdyby ktokolwiek z rodu zdolny by� pope�ni� te ohydne morderstwa, to jedynie Tarald. Ale za nim sta�a Irja, a ona by�a prawomy�lna jak ma�a kto. Gdyby podejrzewa�a m�a, pomog�aby mu, lecz w zupe�nie inny spos�b. Doprowadzi�aby do tego, by poj�� ca�e z�o pope�nionych uczynk�w, wyja�ni� motywy swojego post�powania i przyzna� si� do wszystkiego. Potem dopiero walczy�aby jak lwica o jego uniewinnienie.

Jednak chocia� Tarald nie by� cz�owiekiem o silnej osobowo�ci, Liv nie potrafi�a wyobrazi� go sobie w roli mordercy kobiet. Nie, to by�o absolutnie nie do przyj�cia. Mia�a na my�li po prostu tylko to, �e wszyscy inni stali poza podejrzeniami ju� kiedy wzi�o si� pod uwag� ich charaktery i usposobienie.

Sam fakt, �e Irja wyst�pi�a w obronie Taralda, wystarczy�, by go oczy�ci�. A poza tym Tarald w roli wilko�aka? Zupe�na niedorzeczno��!

Cz�sto rozmy�la�a nad dw�jk� swoich dzieci. Cecylia, taka silna, nieodrodna c�rka Ludzi Lodu� Tarald, jak cz�sto twierdzi�a, musia� wda� si� w dziadka ze strony ojca, Jeppe Marsvina, kt�ry uwi�d� m�od� Charlott� Meiden, a nast�pnie po prostu znikn��.

��Tak, a ja mog� za�wiadczy� za Branda � Matylda u�miechn�a si� niepewnie. � Nale�� do tych os�b, kt�re zawsze wiedz�, gdzie znajduj� si� najbli�si. Kiedy wi�c on mia�by znale�� czas, �eby mordowa� kobiety, tego nie rozumiem.

��No tak, zw�aszcza �e musia�by przecie� najpierw bli�ej je pozna� � powiedzia� Andreas. � Chodzi mi o to, �e cztery kobiety raczej nie trafiaj� przypadkowo w opuszczone miejsce tylko po to, by zosta� zamordowane?

��Chyba �e to by�y czarownice � stwierdzi� Kaleb � kt�re mia�y zwyczaj tam si� spotyka�.

��Pos�uchajcie, uwa�am, �e stajecie si� ma�o przyjemni � obruszy� si� Mattias. � Wyeliminowali�cie wszystkich po kolei. I kto zostaje? Ja! Czy to jest sprzysi�enie przeciwko mnie?

Ca�a rodzina wybuchn�a �miechem. Mattias w roli zbrodniarza? Nie, to po prostu niemo�liwe! Nie ma takich dobrych, przyjaznych i nieszkodliwych wilko�ak�w!

Wesz�a jedna ze s�u��cych.

��W�jt jest tutaj � oznajmi�a z oczami pe�nymi l�ku.

Wprowadzono przedstawiciela w�adzy.

��Widz�, �e zebra� si� ca�y klan. To dobrze, ominie mnie sporo je�d�enia.

��Co� nowego? � zapyta� Are.

��Nic poza tym, �e mamy do czynienia z czarami.

��W�tpi� w to � stwierdzi�a Liv.

��Dlaczego wi�c mia�y przy sobie te sznury z w�z�ami?

��Sama zadaj� sobie to pytanie. To zupe�nie bez sensu. Gdyby naprawd� by�y czarownicami, mia�yby jeden sznurek z trzema sup�ami wpleciony we w�osy. To jest znak, kt�rym pos�uguj� si� kobiety tego rodzaju. Twierdz�, �e to sam Szatan im go zawi�za�, kiedy by�y na Blokksberg.

W�jt wpatrywa� si� w ni� jak sroka w gnat; dopiero po d�u�szej chwili odzyska� mow�.

��Ale� tak w�a�nie by�o. Wszystkie to mia�y, co do jednej! A ja s�dzi�em, �e to jaka� modna ostatnio fryzura!

Liv zapar�o dech w piersiach.

��A wi�c to by�y czarownice! Wobec tego ca�a sprawa nabiera innych wymiar�w.

Rozumieli, co ma na my�li. Oznacza�o to, �e w spraw� m�g� by� zamieszany jeden z potomk�w Ludzi Lodu. �aden z dotkni�tych nigdy nie potrafi� oprze� si� magii czar�w.

Dotychczas uda�o si� to tylko Tengelowi Dobremu.

Liv rozejrza�a si� doko�a. Are? Nic nie by�o mu bardziej obce ni� wszelkie ponadnaturalne zjawiska.

Kt�ra� z os�b, kt�re w�eni�y si� w rodzin�? Eli, to biedne dziecko, kt�re znalaz�o ciep�y, bezpieczny domu Gabrielli i Kaleba? Ona boi si� w�asnego cienia.

Irja? O nie, Liv zna�a swoj� synow� jak siebie sam�.

Matyldy nie zna�a tak dobrze, ale krzepka ch�opka obydwiema nogami sta�a tak mocno na ziemi, �e pod tym wzgl�dem przewy�sza�a nawet swego m�a Branda.

W�jt spogl�da� na nich surowo.

��Wszystkim wiadomo, �e wasz r�d z dawien dawna wdawa� si� w r�ne podejrzane sprawki. Ja nie mam wi�c �adnych w�tpliwo�ci. To kto� z was kryje si� za tymi potworno�ciami. I ja na pewno dowiem si�, kto!

Liv podnios�a si� dostojnie.

��Nie � powiedzia�a stanowczo. � Nie, nie i jeszcze raz nie. Tu� przed waszym przybyciem, panie w�jcie, omawiali�my t� mo�liwo��, pami�taj�c o tym; �e nasz r�d posiada szczeg�lne zdolno�ci. Ale to nie dotyczy �adnej z obecnych tu os�b. I co wi�cej, �adne z nas nie mog�o tego uczyni�, nie mia�o ku temu sposobno�ci. Mo�ecie nas wypytywa� do woli. Wkr�tce zorientujecie si�, �e nikt z naszej rodziny nie pozostawa� wystarczaj�co d�ugo sam. Nie chodzi wszak o to, by pobiec na skraj lasu i zabi� pierwsz� przechodz�c� tamt�dy kobiet�. Tam na g�rze nie ma przecie� �adnej drogi. I trzeba chyba najpierw pozna� bli�ej te kobiety, je�eli nie jest si� wilko�akiem, kt�ry zabija bezmy�lnie podczas ka�dej pe�ni ksi�yca. Wszystkie opowie�ci o wilko�akach to tylko przes�dy. Jak s�dzicie, kiedy kto� z nas mia�by okazj� zawrze� znajomo�� z tymi kobietami?

��Wkr�tce si� tego dowiemy, baronowo � odpowiedzia� w�jt srogo.

��Zaczynajcie wi�c � powiedzia�a Liv i usiad�a.

Mattias cicho chrz�kn��.

��Wybaczcie mi � zacz��, kieruj�c swe anielskie spojrzenie na w�jta. � Jako medyk chcia�bym dok�adniej przyjrze� si� zw�okom. Mo�e b�d� m�g� stwierdzi�, w jaki spos�b zg�adzono owe niewiasty?

��Przysz�o wam to do g�owy w sam� por�! � warkn�� w�jt. � To by�y czarownice, a tak� ho�ot� nale�y jak najszybciej spali�. To ju� zosta�o zrobione.

��O �wi�ta naiwno�ci! � westchn�� Andreas, a w�jt popatrzy� na niego wrogo.

��Wiadomo przecie�, �e nie umar�y naturaln� �mierci� � mrukn��. � Na cia�ach i na ubraniu widnia�y �lady pazur�w. To czary i nieczyste moce zabra�y je z tego �wiata, nie ma wi�c o czym m�wi�.

Brand by� zirytowany.

��Zanim dojdziecie do wniosku, �e uczyni� to kto� z nas, powinni�cie te� wzi�� pod uwag� innych.

Wszyscy w rodzinie znali Branda. Wiedzieli, �e d�ugo pami�ta doznane urazy. W�jt rozgniewa� go, wi�c Brand nigdy wi�cej nie b�dzie w stanie spokojnie znie�� tego cz�owieka. W�jt zaatakowa� jego ukochan� rodzin�, a to by�o niewybaczalne!

��Nie zapominam o nikim � obruszy� si� grubia�ski przedstawiciel w�adzy. � Zar�wno Joel Nattmann, jak i Jesper syn Klausa pozostaj� pod moj� obserwacj�.

Mattias powiedzia�:

��Joel Nattmann jest umieraj�cy. W nocy napadli go ludzie z wioski. By� mo�e przyjdzie wam wyja�nia� jeszcze jedno zab�jstwo.

W�jt mrukn�� pod nosem co�, czego nikt nie us�ysza�, i rozpocz�� przes�uchania.

Po p�godzinie opu�ci� dw�r. Po sposobie, w jaki stawia� kroki, mo�na by�o pozna�, �e jest bardzo rozw�cieczony. W murze dowod�w niewinno�ci nie znalaz� najmniejszej nawet wyrwy.

Kiedy wyszed�, wszyscy zgodnie orzekli, �e jest kompletnym durniem.

��C� za pytania nam zadawa�! � oburza� si� Andreas. � Nawet ja zrobi�bym to lepiej.

��Tak � powiedzia� Are. � W�a�nie o tym my�la�em. Ten cz�owiek nie ma poj�cia, o czym m�wi. O ile z tak� sam� zawzi�to�ci� rzuci si� na Joela Nattmanna i bezbronnego Jespera, to w �aden spos�b si� nie wywin�. Je�li zdamy si� na tego �ajdaka, wkr�tce wszyscy zawi�niemy na stryczku. Andreasie, musisz zbada� t� spraw� na w�asn� r�k�. Masz do�� rozumu, by si� tym zaj��.

��Dzi�kuj� � u�miechn�� si� Andreas. � Ta propozycja wydaje si� kusz�ca. Zaczn� od razu. Dziadku, gdzie by�e�, kiedy zamordowano te kobiety?

��Co? Widz�, �e nauka w�jta nie posz�a w las. Umiesz ju� zadawa� niem�dre pytania � �mia� si� Are.

��Chcia�bym, �eby Kaleb mi pom�g�. On przecie� zna si� na prawie � poprosi� Andreas.

��Ch�tnie � zgodzi� si� Kaleb.

��Doskonale � powiedzia� Are. � Uwa�am, �e powinni�cie p�j�� do Jespera, zanim dotrze tam w�jt. Brandzie, id� z nimi. Jesper to tw�j stary przyjaciel.

Brand obieca�, �e to zrobi, po czym zgromadzenie si� rozesz�o.

Wszyscy pragn�li, aby byli teraz z nimi Cecylia i Alexander, bowiem nikt inny tak pewnie i skutecznie jak oni nie potrafi� radzi� sobie w zagmatwanych sytuacjach.

Jesper ju� tylko od czasu do czasu pomaga� w stajni na Grastensholm. Poza tym ci�k� prac� zmieni� swoj� male�k� zagrod� w prawdziwe gospodarstwo. Wykarczowa� las i usun�� z ziemi kamienie, a w ramach zap�aty dosta� od Taralda ciel�tko i �rebaka. Zwierz�ta, teraz ju� odhodowane, sta�y si� u�yteczne. Ciel�tko zamieni�o si� w krow�, kt�ra wyda�a na �wiat kolejno trzy ja��wki. Tak wi�c Jesper mia� czym si� chwali�.

Dotychczas jednak si� nie o�eni�.

Silna m�ska ekipa, sk�adaj�ca si� z Andreasa, Branda, Kaleba i Mattiasa, przyby�a do le�nej zagrody po po�udniu.

Jesper w tym czasie ora�. Zamacha� do nich weso�o. Andreas, widz�c p�ug zag��biaj�cy si� w ziemi�, poczu� mrowienie w krzy�u: Niewiele brakowa�o, by krzykn��: �Uwa�aj na zw�oki!�

��Brand, stary przyjacielu! � zawo�a� Jesper, wychodz�c im na spotkanie. � Przyprowadzi�e� swojego ch�opaka! I doktora! I pana Kaleba! O rany!

Andreas obruszy� si� nieco s�ysz�c, �e m�wi si� o nim �ch�opak�.

��O, ale ty posiwia�e�, Brandzie � powiedzia� Jesper niezbyt taktownie, jakby nie dostrzegaj�c, �e wiek znacznie wyra�niej odbi� si� na nim samym.

Zaprosi� ich do izby. O tym, �e nale�a�a do starego kawalera, �wiadczy� nie tylko ba�agan, ale i zapach. Andreas poczu� nag�� ochot�, by z�apa� za szczotk� i myd�o.

��Powiniene� poszuka� sobie baby, Jesperze.

��Nie m�g�bym wtedy spotyka� si� wi�cej z dziewcz�tami! Tego nie da si� pogodzi�!

Przygotowali sobie miejsca do siedzenia, usuwaj�c z nich ubrania i inne rzeczy, i usiedli.

��Jesperze, czy s�ysza�e�, co wczoraj znalaz� Andreas?

Ufne niebieskie oczy spojrza�y spod siwej grzywki.

��Nie.

Andreas wyja�ni�:

��Znalaz�em cztery zamordowane kobiety, pogrzebane na tej niedu�ej ��ce na dole, niedaleko st�d. Nied�ugo przyb�dzie tu w�jt, by spyta� ci�, czy to nie ty je zabi�e�. Czy wiesz co� o tym?

Jesper d�ugo wpatrywa� si� w nich z rozdziawionymi ustami, a potem wybuchn�� ura�ony:

��Co takiego? Ja mia�bym u�mierca� jakie� kobiety? Dlaczego mia�bym to robi�?

��No, w�jt mo�e pomy�le�, �e co� posz�o nie po twojej woli i wpad�e� w gniew.

Jesper parskn�� z pogard�.

��Nie po mojej woli? Naprawd� nie potrzebuj� zmusza� kobiet do niczego, nigdy nie musia�em tego robi�.

��No c� � powiedzia� Brand dobrotliwie. � Mo�e nie jeste� taki uwodzicielski jak kiedy�.

W istocie niewiele ju� zosta�o z dawnego, pe�nego nieodpartego uroku Jespera. Wydawa�o si�, �e obcina brod� t�pymi no�ycami, nigdy bowiem nie by�a r�wna. Brakowa�o mu kilku z�b�w, a ubraniu nie zaszkodzi�oby pranie.

Pokrywaj�c zmieszanie �miechem, Jesper zgodzi� si� z Brandem.

��To prawda, dziewcz�ta nie garn� si� do mnie tak jak dawniej. Ale �ebym mia� kogo� zabija�, nie, co to, to nie! Taki nie jestem!

��My o tym wiemy, ale w�jt jest g�upi. Kiedy wbije sobie co� do g�owy, wszystko do tego dopasowuje. Nie pozw�l mu si� zaatakowa�, Jesperze � m�wi� Kaleb. � Znam si� troch� na prawie i postaram si� dopilnowa�, by nie pope�ni� w stosunku do ciebie �adnej niegodziwo�ci. Pro� najpierw o rozmow� ze mn�, tego nie mo�e ci odm�wi�.

Jesper chcia� zaprosi� go�ci na pocz�stunek, ale pospiesznie podzi�kowali, t�umacz�c si�, �e dopiero co jedli.

Przed wyj�ciem Brand jeszcze raz powt�rzy� swoj� rad�.

��Naprawd� powiniene� si� o�eni�, stary przyjacielu. Pomy�l o wszystkich podstarza�ych pannach i wdowach, t�skni�cych za m�czyzn�, kt�rym mog�yby si� zaj��.

��Podstarza�e panny i wdowy? One s� do niczego. Ja chc� dzierlatek!

��By� mo�e m�ode dziewcz�ta my�l� podobnie. Ty tak�e nie b�dziesz wiecznie m�ody. A te dojrzalsze s� du�o lepsze. Spr�buj cho� raz!

Jesper zrezygnowany rozgl�da� si� po izbie.

��To z pewno�ci� nie by�oby takie g�upie, o nie. Tym bardziej �e i tak musz� sko�czy� z pukaniem do dziewek s�u��cych. Pojawi�o si� ostatnio tak wielu m�odych ch�opak�w! Smarkacze jeszcze, dwudziestokilkulatki. Nawet nie wiedz�, jak zabra� si� do rzeczy, ale s� dziarscy, mnie jest wi�c coraz trudniej. � Przekrzywi� g�ow� i zamy�li� si�. � Wiem o jednej, kt�ra na pewno by�aby ch�tna� Jak my�licie, czy powinienem j� zapyta�?

��Wydaje si�, �e dziewcz�ta wol� prawdziwe zaloty od pr�b, by ci� wpu�ci� pod pierzyn� na jedn� noc � powiedzia� Brand. � A je�li ta pierwsza ci odm�wi, s� jeszcze inne na �wiecie�

��Czy nigdy nie jeste� zakochany, ch�opie? � zdziwi� si� Kaleb.

Oczy Jespera zrobi�y si� wielkie jak spodki.

��Jasne, �e jestem! W ka�dej jednej!

Wszyscy si� u�miechn�li.

��A tak przy okazji � rzek� Mattias z odrobin� ironii, patrz�c na bezecnego rozpustnika. � Nie za�atwi�e� sobie jakich� dzieci w ci�gu tego ca�ego czasu, kiedy odwiedzasz babskie ��ka?

��Nie � odpar� Jesper dumnie. � M�j drogi ojciec otrzyma� dobr� rad� od waszej Sol. Trzeba tylko zmiesza� kilka kwiatk�w i nie b�dzie dziecka.

��Ta recepta przyda�aby si� wielu rodzicom � stwierdzi� Mattias. � Bardzo si� niepokoj� o jedn� z wie�niaczek, kt�ra oczekuje osiemnastego dziecka.

��To musi chyba by� jej ostatnie?

��Zgodnie z prawami natury, chyba tak. Je�eli tylko. prze�yje.

��B�dziesz musia� zawi�za� jej ch�opu na supe� � orzek� sucho Andreas.

Mattias u�miechn�� si� i ponownie zwr�ci� si� do Jespera:

��Ale jak ju� b�dziesz mia� �on�, to zrezygnujesz z kwiatk�w na jaki� czas? Pomy�l, jak bardzo matka Rosa cieszy�aby si� z wnuka!

Poczciwe oczy Jespera wype�ni�y si� �zami.

��Tak, oj, tak! Zd��y�a jeszcze zobaczy� najstarszego mojej siostry. Bo�e, jak ona kocha�a to dziecko!

Mattiasowi zrobi�o si� przykro, �e zasmuci� tego prostego, dobrego cz�owieka.

��Wyobra� sobie, �e matka Rosa i ojciec Klaus siedz� sobie na ob�okach i patrz� na was z g�ry. �Roso, widzia�a�, jakie pi�kne dzieci ma nasz Jesper?� �Tak, czy nie m�wi�am zawsze, �e ten ch�opak potrafi zrobi� to, co zechce?�

Jesper zachichota� niepewnie. Odeszli, pozwalaj�c mu zastanowi� si� nad sob�. Kiedy si� odwr�cili, zobaczyli, �e stoi zapatrzony w chmury.

��Przeprowad� si� do Grastensholm na kilka dni! � zawo�a� Mattias. � We� ze sob� zwierz�ta! Tutaj jeste� zbyt samotny.

Jesper pomacha� im d�oni�.

��Dzi�kuj� za zaproszenie!

Nie powiedzieli mu o wilko�aku. Jeszcze zd��y si� przestraszy�.

��Panie Mattiasie! Czy oni przez ca�y, calutki czas patrz�, co si� robi?

��Nie! Anio�owie s� dyskretni, Jesperze. W takich chwilach przes�aniaj� oczy chmurk�!

Dzie� ju� si� ko�czy�. Kiedy schodzili w d� w kierunku dwor�w, powoli zapada� zmierzch.

Mattias przystan��.

��Mo�e zajrzymy do domu hycla? Zobaczymy, jak si� miewa.

��Uwa�am, �e powinni�my tak zrobi� � orzek� Andreas

Hilda sko�czy�a wieczorne dojenie. Wzi�a konwie z mlekiem i w towarzystwie kota wysz�a z male�kiej obory, starannie zamykaj�c za sob� drzwi. Mia�a nadziej�, �e ci dobrzy panowie, kt�rzy odwiedzili j� rano, zd��yli ju� rozpu�ci� plotk�, �e ojciec jest �miertelnie ranny. Nie by�o to prawd�, bo cho� mia� obite i posiniaczone cia�o, by� ju� w niez�ej formie. Dziewczyna jednak panicznie si� ba�a, �e rozw�cieczeni wie�niacy przyjd� tu noc�.

A poza tym ojciec musi jej to wybaczy�, ale nie mog�a ca�kiem skupi� swych my�li na jego niedoli�

Czy wszystko jest przygotowane na jutrzejsz� wizyt� pan�w? Ciasto na chleb ju� zaczynione, ca�y dom wyszorowany, na sznurku suszy si� najlepsza bluzka. Ma �wie�o umyte w�osy, pozostaje jej teraz jedynie zebra� z mleka �mietank�, kt�r� poda do poziomek.

Nagle przystan�a. Co� zaszele�ci�o w lesie. Zwierz�? Potem odwr�ci�a si� i popatrzy�a w przeciwnym kierunku.

O Bo�e, tam id� jacy� m�czy�ni! Co robi�, jak obroni� ojca i siebie?

Ale czy to nie�? Oczywi�cie, to doktor i pan Andreas, i jeszcze jakich� dw�ch. Dlaczego jednak przychodz� teraz? Ona ma na sobie fartuch do obory i�

Zrozpaczona my�la�a tylko o jednym: czy zd��y si� przebra�?

Nagle zadr�a�a. Co to? Czy�by kto� by� w zagrodzie kiedy ona zajmowa�a si� krow�?

Ostro�nie zbli�y�a si� do dziwnego przedmiotu le��cego na �rodku podw�rza.

Na ziemi po�o�ono wielki kawa� darni, a na nim postawiono odwr�cony dzban.

Hilda poczu�a uk�ucie w sercu. Kto tu by�? Kto chcia� wyrz�dzi� im krzywd�?

Zerkn�a na drzwi, ale wyda�y si� zamkni�te dok�adnie tak, jak je zostawi�a. Dzi�ki ci, dobry Bo�e, �e m�czy�ni przyszli w�a�nie teraz! Wybieg�a im na spotkanie akurat w chwili, gdy otwierali furtk�. Dopiero kiedy znalaz�a si� blisko nich, uprzytomni�a sobie, �e przybyli wraz z dwoma obcymi panami. Sk�oni�a si� przed nimi g��boko, skrawek fartucha pow�drowa� na wysoko�� twarzy.

��Co si� sta�o, Hildo? � zapyta� Mattias. � Wygl�dasz na przestraszon�.

��Popatrzcie! � wskaza�a, staraj�c si� opanowa� zawstydzenie. � Sp�jrzcie na podw�rze! Kto� tu by�, kiedy ja doi�am w oborze.

Jakie to dziwne! Teraz, kiedy byli z nimi obcy, doktor i Andreas Lind z Ludzi Lodu wydali jej si� starymi znajomymi.

Weszli na podw�rze.

��Oj � mrukn�� Mattias.

Kaleb przystan�� zdziwiony.

��Co to jest?

��To czary � odpar� Brand. � Powszechnie znane.

��Co to ma oznacza�?

���e pragnie si� �mierci osoby, kt�ra le�y chora.

��Czy tw�j ojciec miewa si� gorzej? � zapyta� Hild� Andreas.

Musia�a spu�ci� oczy. Nigdy jeszcze �aden m�czyzna nie patrzy� jej tak prosto w twarz.

��Nie, wydaje mi si�, �e jest mu lepiej.

��Wobec tego czary nie dzia�aj�. Czy mo�emy go zobaczy�?

��Oczywi�cie. Dzi�kuj�!

Czy wszystko w �rodku jest w porz�dku? �wie�o wyprana bielizna! M�j Bo�e! Wpad�a do izby przed nimi, zerwa�a pranie ze sznura i schowa�a je w spi�arce. W czasie gdy oni byli u ojca, zdj�a fartuch. Kiedy zmartwiona stwierdzi�a, �e od�wi�tna sukienka znajduje si� poza zasi�giem jej r�k, musia�a zadowoli� si� codziennym ubraniem.

Piek�o j� rozczarowanie. Mo�e ju� tu nie wr�c�? A ona mia�a wszystko przygotowane � na jutro!

Zbli�aj�c si� do komory, us�ysza�a g�os ojca. M�wi� z ogromnym trudem:

� le�� tu sam, kiedy ta niezdara stroi si� dla wielkich pan�w. Zn�w piecze! I szoruje pod�og�, a tymczasem ja nie dosta�em prawie nic do jedzenia!

Andreas odezwa� si� nieco podniesionym g�osem:

��Uwa�am, �e Hilda jest dla ciebie wyj�tkowo dobr� c�rk�. Pomy�l, co by� zrobi�, gdyby jej nie by�o!

Hycel parskn�� �miechem.

��Wtedy by�oby mi dobrze. Wzi��bym sobie kobiet�. A kto przyjdzie do domu, w kt�rym rz�dzi starzej�ca si� c�rka? 2 tego mo�e by� tylko zazdro��!

��O, to z pewno�ci� nie Hilda odstrasza kobiety � mrukn�� Andreas. � Ale mo�emy znale�� miejsce, gdzie b�dzie mog�a zamieszka�. Zas�u�y�a na to. A ty mia�by� szans� u�o�y� sobie �ycie.

��Ju� o to �ebra�a? � ostro zapyta� hycel. � Wcale mnie to nie dziwi, to miejsce nigdy jej si� nie podoba�o. Jest dok�adnie taka sama jak jej matka: wynios�a, chce rozmawia� o muzyce, o kwiatach i innych g�upstwach. I czyta� umia�y obydwie, niech B�g strze�e! Matka uczy�a c�rk�, s�dzi�a chyba, �e ta b�dzie nie wiadomo kim!

Czterej m�czy�ni mieli ju� do�� narzeka� Joela Nattmanna.

��Obr�� si� � zimno powiedzia� Andreas. � Tak �eby Mattias m�g� obejrze� twoje plecy.

Straszliwie j�cz�c odwr�ci� si� do nich ty�em.

Uspokoili Hild�, �e ojcu nie grozi niebezpiecze�stwo. Nast�pnego dnia b�dzie m�g� ju� wsta�.

Przedstawili jej Branda i Kaleba, a j� wzruszenie �cisn�o za gard�o. Zosta�a przedstawiona! Dok�adnie tak, jak w opowie�ciach jej matki o zwyczajach ludzi wy�ej urodzonych!

Stan�a przed wielkim dylematem. Czy mia�a teraz pocz�stowa� ich poziomkami? Ale ca�� czw�rk�? Nie wypadnie zbyt wiele na g�ow�. Czy mog�a zaprosi� ich na jutro?

Zanim zd��y�a si� zdecydowa�, zadudni�y ci�kie kroki w�jta. Oczywi�cie wcze�niej Hilda nie mia�a poj�cia, �e to on, ale teraz s�ysza�a, jak zwracali si� do niego pozostali.

��Ach, tak, widz� tu licznie przyby�� delegacj�! Czy zd��yli�cie ju� przekupi� Joela Nattmanna, �eby trzyma� j�zyk za z�bami?

��Nie b�d�cie g�upi � powiedzia� Brand. W�jt dra�ni� go tak bardzo, �e nawet nie stara� si� zachowa� pozor�w uprzejmo�ci.

��Widz�, �e na podw�rzu le�y znak �mierci?

��Tak � odpar� Kaleb. � Pod�o�ono go, kiedy Hilda by�a w oborze. Czy po drodze nikogo nie spotkali�cie?

��Co? Nie, nikogo nie widzia�em. Ale las jest przecie� du�y.

Kiedy Joel Nattmann us�ysza� o znaku �mierci, wpad� w panik�.

��Oni pragn� mojej �mierci! Wiem, chc� mojej �mierci tylko dlatego, �e przypadkiem widzia�em�

��Co widzia�e� przypadkiem? � zapyta� w�jt.

��Nie, nic takiego.

��Musisz to teraz powiedzie�! � nakaza� Andreas.

��To ja prowadz� przes�uchanie � powiedzia� w�jt z wy�szo�ci�. � Co widzia�e�, Joelu Nattmannie?

��Nic wa�nego � odpowiedzia� hycel. � Tylko jaki� pow�z, kt�ry sta� na drodze wczesn� wiosn�. Nic wi�cej.

��Czy to by�o noc�? � zapyta� Brand.

��Tak. P�nym wieczorem. � G�os hycla przybra� ostrzejszy ton. � Nattmann wychodzi tylko noc�.

��Widzia�e�, kto to by�?

��Nie, w powozie nie by�o nikogo. Po prostu tam sta�. Kiedy popatrzy�em nast�pnym razem, znikn��.

Kiedy m�czy�ni rozmawiali, Hilda trzyma�a si� z ty�u, wlepiaj�c oczy w Andreasa. Wydawa�o si� jej, �e nigdy jeszcze nie widzia�a nikogo tak pi�knego. M�czy�ni jednak do tego stopnia byli zaj�ci tym, co mia� do powiedzenia jej ojciec, �e w og�le nie zwracali na ni� uwagi.

��Jak wygl�da� pow�z? � pyta� Andreas.

��Jak wygl�da�? No c�, pow�z jak pow�z. By�o przecie� ciemno.

��A ko�?

��Co?

��Jak wygl�da� ko�? � Andreas by� ju� zniecierpliwiony.

��No, nie wiem. Mo�e br�zowy.

��Ale rewelacja! � mrukn�� Kaleb.

��Czy co� s�ysza�e�? � kontynuowa� Andreas.

��Ani d�wi�ku.

��Ale ja co� niedawno s�ysza�am � szepn�a Hilda, przera�ona w�asn� �mia�o�ci�. Wszyscy zwr�cili si� w jej stron�, a ona zn�w ukry�a twarz pod fartuchem.

��To ze mn� teraz rozmawiaj� � powiedzia� ojciec w�adczym tonem, kt�rego, jak poj�li, u�ywa� zawsze w stosunku do c�rki.

��Tak, Hildo? � zwr�ci� si� do dziewczyny Mattias.

Zmieszana, nie wiedz�c, kogo w�a�ciwie powinna us�ucha�, powiedzia�a najpierw �przepraszam� do ojca po czym odwr�ci�a si� do Mattiasa.

��Kiedy wysz�am z obory, us�ysza�am co� w lesie.

��Cz�owieka?

Zawaha�a si�.

��Nie, to by�o tak, jakby kto� si� czo�ga�, ucieka� na czterech nogach. Co� jakby wielkie zwierz�.

M�czy�ni wymienili spojrzenia.

��Zaraz potem zauwa�y�am was, panowie. Nadchodzili�cie z przeciwnej strony.

Po kr�tkiej chwili milczenia w�jt powiedzia� lekcewa��co:

��Ach, tak, wi�c teraz wilko�aki podr�uj� powozami zaprz�onymi w konie. No, nie najgorzej!

��Wilko�aki? � Oczy Hildy rozszerzy�y si� ze zdziwienia.

��Czy mo�ecie przesta� opowiada� te bajdy? � sykn�� rozgniewany Brand.

��Nie, powiedzcie, o co chodzi z tymi wilko�akami � odezwa� si� hycel z pos�ania.

��Nasz drogi w�jt opowiada bajdy o z�ych mocach tylko dlatego, �e wie, i� wiele pokole� wstecz r�d Ludzi Lodu zna� si� na czarach. Twierdzi, �e kobiety zosta�y rozszarpane. To brednie!

��Dobrze wiecie, �e to nie brednie � obruszy� si� w�jt i wszyscy zrozumieli, �e jego duma zosta�a ura�ona. � Pilnujcie si�, bo b�dziecie wisie�!

��A teraz jeszcze nam grozi! � Brand bezczelnie odwr�ci� si� do w�jta plecami. � Cz�owiek, kt�ry jest na tyle g�upi, �e pali zw�oki, aby nie mog�y po �mierci uprawia� czar�w, nie powinien wydawa� wyrok�w na innych. Na szcz�cie jest tutaj z nami Kaleb, mamy wi�c przynajmniej jednego rozumnego cz�owieka, kt�remu mo�na zaufa�.

W�jt �apa� powietrze niczym ryba wyci�gni�ta z wody.

��Poczekajcie tylko! � warkn��. � Jeszcze przystawi� wam n� do gard�a.

��Nie w�tpi� w to. Kiedy ju� raz wbijecie sobie co� do tej zakutej g�owy, niemo�liwo�ci� jest to wybi�.

Joel Nattmann zacz�� si� skar�y�:

��Czy mog� mie� teraz chwil� wytchnienia? Jestem chory i potrzebny mi spok�j.

Rozumieli to. Kiedy wychodzili, Mattias, ku ogromnej uldze Hildy, powiedzia�:

��Przyjdziemy jutro tak jak um�wione.

��I nie wychod� ju� nigdzie dzi� wieczorem � ostrzeg� j� Andreas. � Zamknij starannie drzwi.

��Dobrze, dzi�kuj� � szepn�a i ku swej rozpaczy odruchowo przed nim dygn�a. � Czy mog� prosi�, aby�cie dok�adnie zamkn�li obor�? Je�li rzeczywi�cie grasuj� tu� z�e moce, mog� si� te� rzuci� na krow�.

��Oczywi�cie � powa�nie odpowiedzia� Brand. � Czy chcesz, by kt�ry� z nas zosta� tu na noc?

Rumieniec obla� jej policzki.

��Och, nie, nie trzeba � wyj�ka�a bez tchu, cho� jej skrytym marzeniem by�o co� wr�cz przeciwnego.

Kiedy wyszli, Hilda przesun�a szaf�, tarasuj�c ni� drzwi. Nast�pnie rozwiesi�a ponownie pranie i po�o�y�a si� do ��ka. Odm�wi�a modlitw�, prosz�c Boga o ochron� przed z�ymi mocami ciemno�ci, a potem skuli�a si� na boku i pr�bowa�a my�le� trze�wo.

Jeste� c�rk� hycla, surowo przemawia�a do siebie. Twoje miejsce jest na samym dnie spo�ecze�stwa. Nikt ci� nie chce. Jak wobec tego �miesz my�le� o m�czy�nie z Lipowej Alei?

Ale prosz�, pozw�lcie mi zachowa� marzenia! Tak niewiele ich by�o w moim �yciu! Nikomu nie szkodz�, przynajmniej dop�ki s� tylko marzeniami.

Nazajutrz wsta�a bardzo wcze�nie, by przygotowa� wszystko na przyj�cie go�ci. Kiedy zagniata�a wyro�ni�te ciasto na chleb i wk�ada�a je do wielkiego, rozgrzanego pieca, czu�a pulsuj�ce w niej napi�cie. �eby tylko nie zbudzi� ojca i nie s�ysze� w�cibskich pyta�! Ca�y czas chodzi�a na palcach. Potem pospieszy�a do obrz�dku.

Na zewn�trz wci�� jeszcze by�o ciemno. Nam�czy�a si� bardzo, otwieraj�c drzwi do obory, ale przypomnia�a sobie, �e m�czy�ni zabarykadowali je na jej w�asn� pro�b�. Przera�ona obejrza�a si� na las, ale uspokoi�a si� my�l�, �e potwory nie wychodz� o �wicie. I dlaczego mia�yby przyj�� akurat teraz? Ju� wiele czasu up�yn�o od chwili, gdy zmar�e kobiety zosta�y z�o�one w swych nie po�wi�conych grobach. Ostatnia le�a�a tam od tygodnia, jak stwierdzi� Mattias Meiden, dobry doktor.

Czy by�a wtedy pe�nia?

Hilda mocowa�a si� ze skoblem. Nareszcie drzwi si� otworzy�y. Wsun�a si� do �rodka i zamkn�a na haczyk. Zapali�a �uczywo na �cianie.

W ciemnej oborze by�o cicho i spokojnie. Krowa spojrza�a na ni� przyja�nie, kot otar� si� o kolana. Zaraz te� przydrepta�y kury. Jej przyjaciele. Jak dotychczas jedyni.

Cho� spieszy�a si� jak tylko mog�a, poranny obrz�dek wymaga� czasu. Nie przejmowa�a si� zbytnio faktem, �e zmiana, kt�ra zasz�a w jej �yciu, dokona�a si� w zwi�zku z tak tragicznymi wydarzeniami. Wcze�niej widzia�a za sob� i przed sob� jedynie nie ko�cz�cy si� smutny strumie� szarych dni, dlatego teraz �y�a ka�dym nerwem cia�a.

Ci dobrzy, wyrozumiali ludzie� Andreas i Brand z rodu Ludzi Lodu. Doktor Meiden. I ten wielki, jasnow�osy Kaleb, przy kt�rym cz�owiek czu� si� tak bezpiecznie.

�ycie Hildy nagle sta�o si� takie bogate. Tych czterech kobiet nie zna�a, nie wiedzia�a o nich nic poza tym, �e spotka�a je tragiczna �mier�. Czy w takiej sytuacji powinna odczuwa� wyrzuty sumienia z tego powodu, �e si� cieszy? Ojca spotka�o nieszcz�cie, to prawda, ale nie grozi�o mu ju� niebezpiecze�stwo. Mog�a wi�c chyba nareszcie poczu� si� jak �ywa istota w normalnym ludzkim �wiecie?

�aden z nich z niej nie drwi�!

Dobry Bo�e, dzi�ki ci, �e nie zapomnia�e� o najn�dzniejszym ze swych stworze�!

Kiedy sko�czy�a obrz�dza� zwierz�ta, na dworze zrobi�o si� jasno. Chleb na pewno ju� si� upiek�.

Oby tylko zd��y�a upora� si� z robot� przed ich przyj�ciem! By�a tak przej�ta, �e dr�a�y jej d�onie, i mia�a k�opoty z zamkni�ciem drzwi do obory.

Kiedy wr�ci�a do domu, ojciec jeszcze spa�. To dobrze, mia�a wi�cej czasu dla siebie.

Chleb uda� si� wy�mienicie. Tak, potrafi�a piec, matka j� tego nauczy�a. Och, mamo, powinna� teraz zobaczy� swoj� Hild�! Mam przyjaci�, wiesz? Oczywi�cie to dla mnie za wysokie progi, ale mnie rozumiej�, spotykaj� si� ze mn�, podczas gdy ludzie ze wsi maj� dla mnie tylko z�e s�owa. Nigdy dot�d nie zdawa�am sobie sprawy, �e mo�e by� inaczej!

On jest taki pi�kny, mamo! Naturalnie ja niczego nie oczekuj�, ale to tak cudownie t�skni�. Mie� kogo�, za kim mo�na t�skni�! Ciekawe, czy b�dzie mu smakowa� chleb? Ubi�am �wie�e mas�o, o to wi�c nie musz� si� martwi�. I zebra�am �mietank�

Kiedy zrobi�a ju� co najwa�niejsze, a ojciec nadal si� nie porusza�, zawo�a�a:

��Mo�esz ju� wsta�, ojcze! Doktor powiedzia�, �e dzi� wolno ci podnie�� si� z ��ka!

�adnej odpowiedzi. �pi jak kamie�!

Przygotowa�a �niadanie i zn�w zawo�a�a:

��Czy ju� wsta�e�, ojcze?

Z komory nie dochodzi� �aden d�wi�k.

Hilda podesz�a do drzwi i pchn�a je.

Z pocz�tku nie mog�a poj��, co si� sta�o. Kiedy jednak dotar�o do niej, �e ojciec powiesi� si� na belce w powale, cofn�a si� i wypad�a z domu. Opami�ta�a si� dopiero przy p�ocie. A je�eli on jeszcze �y�?

Nie, to niemo�liwe. Przecie� kiedy ona krz�ta�a si� po domu, w jego komorze ca�y czas panowa�a cisza. A poza tym naprawd� wygl�da� na umar�ego!

Na wp� oszala�a z przera�enia ca�� drog� do Lipowej Alei przeby�a biegiem.

Zapuka�a do drzwi i dopiero wtedy poj�a, �e nie tutaj powinna by�a przyj��. Doktor mieszka� przecie� na Grastensholm! Ale dzia�a�a odruchowo. Chyba wiedzia�a, dlaczego nogi skierowa�y j� tutaj�

Drzwi otworzy�a jej s�u��ca.

��Ojciec si� powiesi� � rzuci�a bez tchu.

S�u��ca, kt�ra nie zna�a Hildy, przez moment patrzy�a na ni� pytaj�co, po czym znikn�a w �rodku.

Po kr�tkiej chwili pojawi� si� Brand.

��Hilda? Co ty m�wisz? Czy tw�j ojciec�?

Mog�a tylko skin�� g�ow�. Oczy mia�a pe�ne �ez.

��Matyldo! � zawo�a� Brand. Zaraz stan�li w drzwiach �ona i syn Andreas. Hilda szybko otar�a �zy. Brand otoczy� j� ramieniem. � Zostaniesz teraz z Matyld�. Musisz si� uspokoi�. My zajmiemy si� wszystkim. Andreasie, po�lij natychmiast po Mattiasa. Joel Nattmann si� powiesi�. I wy�lij parobka po w�jta!

Hilda unios�a d�o�.

��Tak? � zapyta� Brand,

��Nic, nic. To takie g�upie.

��Ale� powiedz.

By� taki dobry, �e spu�ciwszy oczy o�mieli�a si� wyszepta�:

��Przygotowa�am r�ne rzeczy na wasze przyj�cie� �wie�y chleb, poziomki, �mietan� i mas�o. I ser. Wszystko stoi w spi�arce. Czy b�dziecie tak dobrzy i przyniesiecie pocz�stunek tutaj? Nie chcia�abym, �eby to tam sta�o i marnowa�o si�. Ja� ja nigdy jeszcze nie mia�am go�ci�

Teraz �zy pojawi�y si� w oczach Matyldy.

��Oczywi�cie, Hildo. M�czy�ni zabior� stamt�d wszystko, co przygotowa�a�.

Brand wzi�� ze sob� jednego ze stajennych i natychmiast pobieg� w stron� lasu.

Kiedy Hildzie pozosta�o ju� tylko siedzie� i czeka� w pi�knej izbie, jakiej nigdy dot�d nie dane jej by�o widzie�, wybuchn�a niepohamowanym p�aczem. Matylda pociesza�a j� jak mog�a, ale w chwili takiej jak ta niewiele da�o si� zrobi�.

Wreszcie Hilda zdo�a�a si� jako tako uspokoi�. Patrzy�a przed siebie zamglonymi oczyma, jak gdyby jej my�li b��dzi�y gdzie� daleko.

��Biedny ojciec � szepn�a cichutko.

Matylda mog�a sprawia� wra�enie osoby prostej i bez fantazji, zna�a jednak kobiecy spos�b my�lenia. Zrozumia�a, �e w tych s�owach kry�o si� co� wi�cej ni� naturalny w takiej sytuacji �al po zmar�ym.

Joel Nattmann by� odtr�cony przez wszystkich. A teraz, kiedy nie �y�, jedyna osoba, kt�ra troszczy�a si� o niego, my�la�a wi�cej o chlebie i poziomkach ni� o nim. Swoj� �mierci� zak��ci� najszcz�liwsz� chwil� w �yciu Hildy.

Dlatego powiedzia�a: �biedny ojciec�.

Parobek wr�ci� z informacj�, �e w�jt gdzie� wyjecha�, ale jego gospodyni obieca�a przekaza� mu wiadomo��, jak tylko wr�ci do domu.

��To i dobrze, lepiej poradz� sobie bez niego � orzek� Are z niezwyk�� jak na niego ostro�ci� w g�osie.

Hilda odpoczywa�a w pokoju, po�o�onym w starej cz�ci Lipowej Alei. Le�a�a, przypatruj�c si� wspania�ym tapetom, i zastanawia�a si�, kto te� m�g� je namalowa�. Musia� to by� m�czyzna obdarzony niezwyk�ym wyczuciem pi�kna. Hildzie nawet nie przesz�o przez my�l, �e mog�a to zrobi� kobieta. Dla niej miejsce kobiet w �yciu by�o raz na zawsze okre�lone. Nigdy nie s�ysza�a, by zajmowa�y si� czym� innym poza tym, do czego zosta�y stworzone. Co prawda, nie dotar�a do jej uszu historia o obdarzonej siln� wol� Silje i jej m�u Tengelu, cz�owieku o szerokich horyzontach.

M�czy�ni wkr�tce powr�cili i Hilda wysz�a im na spotkanie.

Zebrali si� w paradnej izbie Matyldy, brakowa�o jednak Andreasa.

D�ugo zastanawia�a si�, gdzie te� on mo�e by�.

Kiedy wesz�a do izby, Mattias zwr�ci� si� do niej z �agodnym u�miechem:

��Przygotowali�my twego ojca, Hildo. Ubrali�my go w najlepsz� koszul� i u�o�yli�my na marach w stodole. Jutro przyjdzie ko�cielny i pomo�e ci przygotowa� wszystko do pogrzebu. Andreas w�a�nie poszed� z nim to om�wi�, a potem mia� i�� do Elistrand.

A wi�c poszed� tam! Ta wiadomo�� podzia�a�a na dziewczyn� uspokajaj�co.

Mattias skierowa� na ni� serdeczne, koj�ce spojrzenie.

��Tw�j ojciec by� jeszcze ciep�y, Hildo. Czy naprawd� nic nie s�ysza�a�?

��Nie, ja� Och, musia� to zrobi�, kiedy by�am w oborze!

��Tak, z pewno�ci� tak w�a�nie by�o � odpowiedzia� Mattias i odwr�ci� si�. � Zabrali�my ze sob� jedzenie, jak prosi�a�. Wygl�da na bardzo smaczne � u�miechn�� si� przelotnie. � Znalaz�em te� sukienk� przygotowan� do za�o�enia. Pomy�la�em sobie, �e pewnie chcia�aby� j� mie�, by nie chodzi� w ubraniu, kt�re nosisz do obory.

��Dzi�kuj� � szepn�a Hilda.

Natychmiast wysz�a, by si� przebra�. Rozczesa�a swoje d�ugie w�osy i zostawi�a je rozpuszczone, sp�ywaj�ce po plecach. W�o�y�a sukni� i stwierdzi�a, �e teraz naprawd� wygl�da dobrze. Sukienka by�a zreszt� stosowniejsza na czas �a�oby. Czarna sp�dnica i stanik, pod nim bia�a bluzka. Buty zdj�a, to tylko niezgrabne drewniaki.

Gdybym tylko nie by�a taka zap�akana, my�la�a. Ale chyba mi to wybacz�.

Andreas zajecha� do Elistrand, dworu, kt�ry na polecenie Alexandra zbudowano nad wod� dla jego c�rki Gabrielli i jej m�a. W du�ym, przestronnym budynku wiele by�o �wiat�a i blasku s�o�ca. Andreas ju� z daleka us�ysza� bawi�c� si� pi�tk� dzieci. By�y to sieroty, z kt�rymi �ycie obesz�o si� bardzo okrutnie. Zosta�y wyci�gni�te z rynsztok�w Christianii. Na Elistrand mia�y pozosta� a� do chwili, kiedy stan� si� na tyle doros�e, by radzi� sobie samodzielnie. Kaleb i Gabriella kontynuowali dzie�o rozpocz�te przez Liv i wydawa�o si�, �e s� szcz�liwi.

Na spotkanie Andreasowi wysz�a do sieni Eli, dziewczyna, kt�r� gospodarze traktowali jak w�asn� c�rk�. Nadal sprawia�a wra�enie kruchej i bezbronnej, ale jej u�miech �wiadczy�, �e czu�a si� bezpiecznie, a cia�o zacz�o nabiera� bardziej kobiecych kszta�t�w. Na lito�� bosk�, pomy�la� Andreas z uk�uciem w sercu. Ale� ta dziewczyna jest poci�gaj�ca! To ma�e �a�osne piskl�, kt� to m�g� przypu�ci�!

��Witaj, Eli. Czy rodzice s� w domu?

��Tak, tak. Wejd�, prosz�, wujku Andreasie!

Wujku? To prawda, �e by� kuzynem Gabrielli i dot�d nie przeszkadza�o mu, kiedy tak si� do niego zwraca�a, ale teraz poczu� si� jak starzec!

Przyj�li go w swej paradnej izbie, Eli wr�ci�a do dzieci.

Andreas popatrzy� na ni�.

��Eli bardzo wyros�a! Chc� powiedzie�, �e ju� jest kobiet�!

��No, ma dopiero szesna�cie lat � roze�mia� si� Kaleb. � A wi�c �apy przy sobie, stary rozpustniku!

W zamierzeniu Kaleba mia� to by� rubaszny dowcip, ale nieoczekiwanie Andreas poczu� si� ura�ony.

��No c� � powiedzia� ze sztucznym u�miechem. � Jak dot�d nie uczestniczy�em w jakich� szczeg�lnych orgiach.

��Tak, tak, wszyscy o tym wiedz� � rzek�a Gabriella. � Liv i Are niepokoj� si� o dalsze losy rodu. Uwa�aj�, �e my, wnuki, nie spisali�my si� dobrze. Tancred ma c�rk�, to wszystko. O Mikaelu nic nie wiadomo, ty i Mattias grozicie, �e na zawsze pozostaniecie w kawalerskim stanie, a my� c�, nam si� nie uda�o.

��I Kolgrim nie �yje. Rzeczywi�cie sprawa nie wygl�da najlepiej. Musimy to naprawi�. � Andreas uda�, �e czuj�c przyp�yw energii podwija r�kawy. � Ale powa�nie m�wi�c, przyjecha�em, �eby porozmawia� z wami na trudny i bolesny temat.

��S�uchamy � odpar� Kaleb. � Mamy do�wiadczenie w rozwi�zywaniu skomplikowanych problem�w. Dzi�ki tej nieokie�znanej pi�tce to dla nas chleb powszedni.

��My�leli�my o tym, by was troch� odci��y� w pracy.

��O?

��Chodzi o Hild�. Joel Nattmann si� powiesi�.

��Co ty m�wisz? Kiedy?

��Dzisiaj rano.

��Dziwne � stwierdzi� Kaleb. � To nie by� typ samob�jcy.

��To prawda. Ale niepokoimy si� o Hild�. Nie mo�e mieszka� sama tam na g�rze teraz, kiedy dzieje si� tyle okropnych rzeczy. Przysz�o nam do g�owy, by was zapyta�, czy mog�aby tu zamieszka� i pracowa� z dzie�mi. Przyprowadzi�aby zwierz�ta i przenios�a te sprz�ty, kt�re by chcia�a mie� ze sob�. Daliby�cie jej osobn� izb�. Nie rozmawia�em z ni� jeszcze, chcia�em najpierw om�wi� to z wami.

���wietnie si� sk�ada � orzek�a Gabriella. � Czasami wieczorem jestem tak zm�czona, �e wprost padam z n�g.

��Tak � potwierdzi� Kaleb. � Biedna Hilda, tyle k�opot�w naraz. Oczywi�cie, �e b�dzie mog�a tu zamieszka�! Przyprowad� j� jak najszybciej!

��Dzi�kuj� wam, zaraz jej to powiem. Teraz musz� si� ju� spieszy�

��P�jd� z tob� � powiedzia� Kaleb. � Historia z hyclem jest niepokoj�ca.

��W�a�nie � kr�tko odpar� Andreas, kt�ry wychodz�c rozgl�da� si� za Eli. Dojrza� j� na pla�y, bawi�c� si� z dzie�mi. D�ugo jeszcze mia� nadziej�, �e dziewczyna obejrzy si� i pomacha do niego, ale nie m�g� w niesko�czono�� i�� ty�em. Odwr�ci� si�. Ba� si�, �e Kaleb zacznie co� podejrzewa�.

Hilda zobaczy�a ich w alei lipowej jednocze�nie: Andreasa, Kaleba i w�jta, p�dz�cego na koniu. Patrzy�a na Andreasa i gryz�o j� sumienie, �e nie mo�e my�le� wy��cznie o ojcu, kt�ry martwy le�y w stodole.

Weszli do domu wszyscy razem.

��Przekazano mi wiadomo��! � wo�a� w�jt. � A wi�c to jednak Joel Nattmann! Najwyra�niej nie m�g� sobie poradzi� z dr�cz�cymi wyrzutami sumienia.

��Nie by�o, niestety, tak jak m�wicie � �agodnie zaprzeczy� Mattias. � Nie zrobi� tego sam.

��Co?

Hildzie zapar�o dech w piersiach.

��Najpierw zosta� zabity � wyja�ni� Mattias. � �mier� nast�pi�a bardzo szybko, prawdopodobnie spa� i niczego nie poczu�.

��To zupe�nie niewiarygodne. � W�jt by� oszo�omiony. � A potem go powiesili? �eby wygl�da�o na to, �e� No tak, musz� przyzna�, �e czasami medyk na co� si� zdaje.

Po raz pierwszy us�yszeli pochwa�� z ust tego cz�owieka.

Hilda usiad�a.

��Ale kto�?

��Zn�w ludzie ze wsi � snu� przypuszczenia w�jt. Szybko przychodzi�o mu wydawanie s�d�w.

��To ma�o prawdopodobne � wtr�ci� Andreas. � Byli zbyt przera�eni, �eby to zrobi�.

��Ale kto m�g��? � zacz�a Hilda.

��Hm � m�wi� w�jt zamy�lony. � Na przyk�ad by�o was tam wczoraj czterech. Joel Nattmann wyzna�, �e widzia� co� na wiosn�. Konia i pow�z. Mo�e w�a�ciciel konia i powozu wystraszy� si�?

��Przesta�cie! � uni�s� si� Brand. � By�o nas czterech, m�j syn, ja, doktor i Kaleb.

��I Hilda � doda� w�jt oboj�tnie. � Dziwne, �e ona nic nie s�ysza�a!

��To moja wina � odezwa�a si� Hilda. � To wszystko moja wina. Zamkn�am drzwi do obory na skobel, kiedy posz�am doi�, ale zapomnia�am o drzwiach do domu.

��Nie wolno nam zbyt pochopnie os�dza� � stwierdzi� Andreas. � Hildo nie mo�esz mieszka� sama. Gabriella i Kaleb zastanawiaj� si�, czy nie zechcia�aby� przenie�� si� do nich na jaki� czas.

��Ale nie mog� przecie��

Kaleb powiedzia� z weso�ym u�miechem:

��Potrzebujemy ci�. Gabriella i Eli nie daj� sobie rady z pi�tk� dzieci teraz, kiedy opiekunka zaniemog�a.

Hilda wyg�adzi�a sp�dnic�.

��Ale ja nic nie wiem o dzieciach.

��Czy je lubisz? To najwa�niejsze.

Przypomnia�y jej si� kamienie, kt�rymi za ni� rzucano. Dzieciaki, kt�re czai�y si� wok� zagrody, grad padaj�cych wyzwisk�

��Nie wiem � odpar�a zamy�lona. � Przypuszczam, �e s� tak�e mi�e dzieci.

Popatrzyli na ni� ze zrozumieniem.

��Nasze dzieci nie s� z�e � uspokaja� j� Kaleb. � Tylko rozbrykane. Mo�esz chyba spr�bowa� przez kilka dni? Je�eli si� nie uda, wymy�limy co� innego.

��Tak� Dzi�kuj� � szepn�a niepewnie.

Przera�a�a j� my�l, �e mia�aby zamieszka� samotnie w chacie na skraju lasu. Ju� raczej zniesie wyzwiska. Ale tak bardzo nie chcia�a by� dla nikogo ci�arem. Czy zaproponowali jej to z lito�ci, czy rzeczywi�cie na co� mo�e si� przyda�?

�ycie st�amsi�o Hild� do tego stopnia, �e nie by�a pewna, czy naprawd� mo�e zaufa� tym na poz�r wspania�ym ludziom, a tym bardziej przywi�za� si� do nich.

��Musz� to wszystko jako� uporz�dkowa� � odezwa� si� zniecierpliwiony w�jt. � Dlaczego kto� chcia� zabi� Joela Nattmanna? Czy on wiedzia� o czym�, poza tym koniem i powozem?

��Ojciec tak du�o m�wi� � powiedzia�a wymijaj�co Hilda. � Nigdy go nie s�ucha�am.

��Czy m�g� si� czego� dowiedzie� jako pomocnik kata?

��Nie wiem. C� by to mog�o by�?

��Czy wspomina� kiedykolwiek o wilko�aku?

��Nie przypominam sobie.

��Ale bardzo si� przerazi�, kiedy wymienili�my to s�owo.

��To chyba naturalne. Ojciec by� strachliwym, przes�dnym cz�owiekiem.

��Wilko�aki nie wieszaj� ludzi � podkre�li� Brand.

W�jt by� nastawiony do Branda tak samo jak Brand do niego. Skierowa� wzrok inkwizytora na swego zaci�tego wroga i powiedzia� ostro:

��Nie, przynajmniej nie te w zwierz�cej postaci. Ale cz�owiek, kt�ry ma w sobie dusz� wilko�aka, m�g� si� przestraszy�.

��To wszystko tylko przypuszczenia � sykn�� Kaleb.

Andreas zwr�ci� si� do Hildy:

��Rozmawia�em z pastorem i ko�cielnym. Ustalili�my, �e pogrzeb odb�dzie si� ju� jutro po po�udniu. Ko�cielny przyb�dzie z koniem i wozem, kt�ry zabierze twego ojca w ostatni� podr�, a pastor b�dzie czeka� w ko�ciele. Chcia� z�o�y� Joela Nattmanna w nie po�wi�conej ziemi, ale odwiod�em go od tego.

��Tw�j ojciec nie by� samob�jc� � powiedzia� Kaleb. � Pastor nie mia� wi�c �adnego prawa, Hildo.

��Tak w�a�nie mu powiedzia�em � kiwn�� g�ow� Andreas.

Gabriella natomiast chcia�aby mie� jeden dzie�, �eby przygotowa� twoj� izb� � m�wi� Kaleb. � Gdyby� wi�c mog�a�

��Mog�aby� przenocowa� na Grastensholm � wtr�ci� szybko Mattias. � Jest tam do�� miejsca.

��Tak, jeszcze dzisiaj mog� z tob� i�� do domu, Hildo � �arliwie zapewni� j� Andreas. � Pomog� ci sprowadzi� zwierz�ta i zabra� rzeczy, kt�re zechcesz wzi�� ze sob� do Elistrand. Zawieziemy je ju� dzi�, dobrze, Kalebie?

��Oczywi�cie, tak b�dzie najlepiej.

��Dzi�kuj�. Dzi�kuj� wam wszystkim. � Hilda by�a oszo�omiona. � Jeste�cie tacy dobrzy�

Musia�a wzi�� si� w gar��, by nie wybuchn�� p�aczem. Serce zacz�o jej wali� w piersiach na my�l, �e Andreas pojedzie z ni� a� do Elistrand. To d�uga droga, ale ona chcia�aby, �eby by�a o wiele, wiele d�u�sza.

W drzwiach stan�a Matylda.

��Uroczysty posi�ek gotowy. To Hilda zaprasza. W tej smutnej chwili nie wolno nam zapomnie�, �e przygotowa�a specjalny pocz�stunek dla Andreasa i Mattiasa. To przede wszystkim wy macie prawo pierwsze�stwa do tego, co podaje Hilda. My musimy zadowoli� si� tym, co ewentualnie dla nas zostawicie.

Weso�e s�owa z�agodzi�y napi�t� atmosfer�, a w czasie posi�ku chwalono chleb Hildy i bez ko�ca �artowano: kto posmakuje poziomek, czy i ile ich pozostanie�

Czy takie s� w�a�nie prawa �ycia, zastanawia�a si� Hilda, �e nigdy nie mo�na zakosztowa� pe�nego szcz�cia? Szcz�cie� Tego uczucia nigdy dot�d nie zna�a, a teraz nie mog�a wyrazi� swej rado�ci, serce bowiem �ciska�o jej si� na my�l o ojcu.

Najgorsze jednak by�o to, co kry�o si� w niej tak g��boko, �e nie �mia�a o tym nawet pomy�le�: ulga, �e nareszcie uwolni�a si� od niezno�nego ci�aru, kt�ry przyt�acza� jej zmys�y, umys� i wol� �ycia.

Jak�e trudno jej by�o pogodzi� te wszystkie uczucia!

Nieswojo by�o wraca� do domu. Gdy zsiada�a z wozu, Andreas poda� jej r�k�. Rado�� w niej pulsowa�a, kiedy poczu�a jego siln� d�o� wok� swojej. Nie �mia�a spojrze� na stodo��, dlaczego � nie wiedzia�a. Czy spodziewa�a si� tam co� zobaczy�? Szybko, aby nie nara�a� Andreasa na czekanie, pozbiera�a wszystko, co chcia�a ze sob� zabra�: kubek, lalk�, kt�r� uszy�a matka, czyste odzienie, pi�kne naczynie z pokrywk�, kt�re matka wnios�a w posagu�

Zawaha�a si� przy nale��cej do ojca szkatu�ce na pieni�dze.

��Oczywi�cie, �e powinna� j� zabra� � rzek� Andreas, kt�ry to dostrzeg�. � Naprawd� uczciwie sobie na to zapracowa�a�. Nigdy pewnie nie dosta�a� grosza za sw� ci�k� prac�?

��Nigdy � odpowiedzia�a i podnios�a szkatu�k�. By�a zamkni�ta, ale wiedzia�a, gdzie le�y klucz.

��Och, naprawd�! � zawo�a�a podekscytowana, podni�s�szy wieczko. � On by� bogaty!

Andreas podszed� bli�ej.

Hilda liczy�a.

��Tutaj jest� jeden, dwa, trzy� prawie cztery talary! Co mam z nimi zrobi�?

U�miechn�� si� z czu�o�ci�. Cztery talary? Biedna dziewczynka!

��Hm, trzymaj�c a� tyle w zanadrzu, nie b�dziesz mog�a op�dzi� si� od zalotnik�w � za�artowa�.

Ona jednak przyj�a jego s�owa ca�kiem serio.

��Ale� przecie� nie mog� o tym nikomu powiedzie�! B�d� mnie wtedy chcieli tylko dla pieni�dzy!

��Kochana Hildo, mo�e ci si� wydawa�, �e cztery talary to ogromny maj�tek. Rzeczywi�cie to niez�a sumka, ale nie jeste� bogata. Poza tym uwa�am, �e nikt nie musi bra� ci� dla pieni�dzy. Jeste� poci�gaj�ca sama w sobie.

Och! I on to m�wi! Policzki jej pa�a�y, w g�owie szumia�o tak, �e a� pociemnia�o jej w oczach.

��Teraz zabierzemy zwierz�ta � otrze�wi� j� Andreas. � Je�li z�apiesz kury i kota, to ja zajm� si� krow�.

Hilda oprzytomnia�a.

��Tak, oczywi�cie � szepn�a i wybieg�a.

W drodze powrotnej opanowa�o j� takie podniecenie, �e nie by�a w stanie usiedzie� w milczeniu.

��W�a�ciwie nie wiem, czy si� ciesz�, czy martwi�, �e opuszczam dom � m�wi�a szybko. � Jest mi oczywi�cie smutno i nawet nie chc� si� ogl�da�. Denerwuj� si� tak�e tym, �e b�d� mieszka� u kogo�, ale z drugiej strony to cudowne. Nie mia�abym odwagi zosta� tu sama w nocy!

��Rozumiem ci�, zw�aszcza �e wr�cisz tu jutro po po�udniu.

��Tak � powiedzia�a cicho.

��Twoja matka by�a chyba dobr� kobiet�? � ostro�nie zapyta� Andreas.

��O tak! I tyle umia�a. Mnie tak�e nauczy�a czyta�, pisa�, i historii, opowiada�a bajki i�

S�owa p�yn�ce z jej ust niemal potyka�y si� o siebie. Spada�y jak wodospad, Hilda pragn�a opowiedzie� wszystko naraz. P�k�a w niej tama wieloletniego milczenia.

Andreasowi pozostawa�o tylko siedzie� i s�ucha�. W opowiadaniu o matce i o wielu p�niejszych latach prze�ytych z ojcem w zagrodzie wychwyci� powtarzaj�cy si� ton � ton samotno�ci, t�sknoty i rozpaczy. Hilda naturalnie nie m�wi�a o uczuciach wprost, opowiada�a tylko o ubogich doznaniach, drobnych epizodach, o dzikich zwierz�tach, kt�re niemal jad�y jej z r�ki, o zimowych zawiejach, kt�re prawie podnosi�y dach chaty, o ludziach, kt�rzy przechodzili drog��

Andreas wstrzyma� konia.

��Prr! Jeste�my ju� w Grastensholm!

Przebudzi�a si� ze wspomnie� na widok imponuj�cego budynku.

��Ach! A ja tyle gadam! � powiedzia�a czerwona ze wstydu.

��Bardzo mi�o by�o pos�ucha�. Sp�jrz, tam idzie Mattias. Mo�esz wi�c tu zosta�, a ja pojad� do Elistrand ze zwierz�tami.

��Ja te� mog� pojecha�

��Dzisiaj powinna� odpocz��. To by� dla ciebie d�ugi i trudny dzie�. Nied�ugo si� zobaczymy.

W�z odjecha�, za nim pocz�apa�a uwi�zana krowa. Hilda zosta�a z pustymi r�kami.

��Witaj na Grastensholm, Hildo � u�miechn�� si� do niej Mattias.

Spojrza�a zmieszana. Kt� to jest? Ach, tak, doktor Mattias Meiden. Pod wp�ywem jego ciep�ego spojrzenia rozlu�ni�a si�. U�miechn�a si� i pod��y�a za nim do �rodka.

�Nied�ugo si� zobaczymy�, powiedzia�. Teraz Hilda mia�a ju� czym �y�.

W domu pozna�a Liv, Taralda i Irj�. Ogl�da�a komnaty tak wielkie, �e jej male�ka zagroda zmie�ci�aby si� w nich dwadzie�cia razy.

Czy wszyscy ci ludzie maj� takie pi�kne dusze, tyle dobra w sercu? � my�la�a zdziwiona. Przedtem zna�a tylko z�o, teraz styka�a si� z sam� dobroci�.

Czy to dlatego, �e jej ojciec umar�? Czy mo�e zawsze tacy byli?

Na przyk�ad ta naprawd� szlachetna s�dziwa dama, matka ojca pana Mattiasa. Czy jest gdzie� twarz starej kobiety pi�kniejsza od tej? Oczy, w kt�rych ciep�em l�ni�a �yciowa m�dro��, zmarszczki m�wi�ce tylko o rado�ci i �yczliwo�ci? Nie spos�b odgadn�� jej wieku, gdy� ruchy ma takie �ywe i m�odzie�cze.

I rodzice pana Mattiasa. Przystojny ojciec, kt�ry co prawda stara� si� wydawa� bardziej w�adczy ni� by� w rzeczywisto�ci, i matka tak pe�na serdecznej troski, �e Hilda dopiero p�niej uzmys�owi�a sobie, �e w�a�ciwie jest ona brzydka i niezgrabna. To jednak jakby nie mia�o znaczenia. W jaki� spos�b i tak by�a pi�kna.

Hilda dobrze si� czu�a w otoczeniu cz�onk�w tej rodziny, pomimo �e zdawa�a sobie spraw� z dziel�cej j� od nich przepa�ci.

Straszliwie si� wstydzi�a, �e tak nieprzerwanie m�wi�a do Andreasa. Nie potrafi�a si� jednak powstrzyma�, to przysz�o samo z siebie. A on si� nie rozgniewa�, w ka�dym razie tego nie okaza�.

Dosta�a pok�j nad stajni�. Kiedy udawa�a si� tam wieczorem na spoczynek, ujrza�a Mattiasa prowadz�cego o�ywion� rozmow� z m�czyzn� w �rednim wieku, wygl�daj�cym na bardziej mi�ego ni� rozumnego. Niebieskie, weso�e oczy zerka�y na ni� z zaciekawieniem spod bia�ej, stercz�cej na wszystkie strony grzywki.

��To ci dopiero �liczna dziewucha, panie Mattiasie.

��Tak, to Hilda, Jesperze � u�miechn�� si� Mattias. � B�dzie tu dzisiaj nocowa�. P�niej przeniesie si� do Elistrand.

��Ach, tak! Panie Mattiasie, du�o my�la�em o tym, o czym m�wili�my ostatnio. Ju� w�a�ciwie mia�em uderzy� w konkury do tej, o kt�rej my�la�em. Ale teraz nie wiem�

Mattias w lot poj�� intencje Jespera.

��Hilda nie jest dla ciebie. Prawdopodobnie jest ca�kiem niedo�wiadczona.

To by�y nieostro�ne s�owa! Oczy Jespera natychmiast zap�on�y blaskiem po��dania.

��Dobranoc, Hildo! � zawo�a� Mattias. � �pij dobrze!

Kiedy w ma�ej izdebce przygotowywa�a si� do snu, kto� delikatnie zapuka� do drzwi.

Przekonana, �e to s�u��ca, zreszt� i tak nie zd��y�a si� rozebra�, zawo�a�a:

��Prosz� wej��!

Do �rodka wszed� jednak Jesper, chichocz�c cicho. Hilda nie mia�a poj�cia, jak zachowa� si� w tej sytuacji. Nie chcia�a by� nieuprzejma, ale czu�a, �e to nie by� odpowiedni czas i miejsce na wizyt�. Postanowi�a jednak wys�ucha�, w jakiej sprawie przyszed�.

��No, tak, my�la�em, �e mo�e panieneczka czuje si� cokolwiek samotna � powiedzia� z wyszukan� niezgrabno�ci� prostaka.

��Samotna? Tutaj? Ja, kt�ra przez ca�e �ycie by�am samotna?

��Z lud�mi nigdy nic nie wiadomo. Mog� mie� z�e zamiary. Dlatego niech panienka wie, �e Jesper jest tutaj, �eby wszystkiego dopilnowa�. Nikt panience nic z�ego nie zrobi.

��Dzi�kuj�, to bardzo mi�o. Ale teraz mo�e�

��Zachwycaj�co pi�kne w�osy ma panienka � powiedzia�, g�aszcz�c je z podziwem. � I takie pi�kne piersi!

Ten rodzaj bezpo�redniej ofensywy na pewno by� skuteczny je�li chodzi�o inne dziewcz�ta, ale nie w tym przypadku. Hilda gwa�townie odskoczy�a jak najdalej od jego natr�tnych d�oni. Ale p�omie� nami�tno�ci rozgorza� ju� w sercu Jespera. Bardzo �atwo by�o go roznieci�.

��Niech si� panienka mnie nie boi, o nie. Potrafi� obchodzi� si� z dziewcz�tami. Mia�em ich pewnie ze sto i wszystkie by�y zadowolone.

Je�li s�dzi�, �e liczba podzia�a jak zach�ta, zawi�d� si� srodze, cho� w swym zadufaniu jeszcze tego nie poj��.

��Bardzo prosz�, id�cie st�d � wyj�ka�a Hilda przera�ona.

��To zale�y od narz�dzia � ci�gn�� Jesper. Nie m�g� si� napatrze� na t� zgrabn� sylwetk�, w�sk� tali� i wydatne piersi. � Dziewczyny m�wi�, �e nie mam si� czego wstydzi�. Tego im potrzeba! Niech panienka sama zobaczy. Prosz� dotkn��. O, teraz on ma wielk� ochot�, bardzo by chcia�, rozumie panienka?

Hilda nie skorzysta�a z propozycji i zdecydowanie przesta�a bawi� si� w uprzejmo�ci. Jesper zagradza� drog� do drzwi, zrozpaczona zawo�a�a wi�c o pomoc.

Mattias, kt�ry wr�ci� z wizyty u chorego i wprowadza� w�a�nie konia do stajni, us�ysza� jej krzyk i pogna� na g�r�. Kiedy bieg� po stromych schodach, pomi�dzy wo�aniem Hildy o ratunek s�ysza� g�os Jespera, kt�ry che�pliwie wykrzykiwa� o swych zwyci�stwach na wojnie, o tym, jak uratowa� Branda, kr�la Christiana i Tarjeia od �pewnej �mierci�, i o tym, �e jest prawdziwym m�czyzn�, kt�remu mo�e zaufa�.

Mattias jednym susem przeby� ostatnie stopnie i szarpni�ciem otworzy� drzwi.

Hilda sta�a odwr�cona do �ciany i krzycz�c przyciska�a r�ce do twarzy. Na �rodku izby sta� Jesper i pokazywa� wszystko, czym m�g� si� poszczyci�.

��Doprawdy, Jesperze! � powiedzia� Mattias z wyrzutem. � Czy nie widzisz r�nicy mi�dzy �atwymi kobietami a prawdziwymi damami? Wci�gaj portki i jazda st�d! Wi�cej tu nie wracaj!

��Chcia�em tylko� � mrukn�� Jesper, po�o�ywszy uszy po sobie. Nie doko�czy� zdania, podci�gn�� spodnie i wyszed�.

Mattias stara� si� uspokoi� Hild�:

��Nie przejmuj si� nim. Jesper nie jest z�y, ma tylko zbyt wysokie mniemanie o swej urodzie. Trzeba potraktowa� go ostro, wtedy uspokaja si� natychmiast.

Kiwn�a g�ow� i odwr�ci�a si�, wci�� trzymaj�c d�onie przy twarzy.

��Dzisiaj ju� mo�esz czu� si� bezpieczna, on nie wr�ci � powiedzia� Mattias. W jego przyjaznym g�osie igra�a weso�a nuta, ale Hilda czu�a, �e �mieje si� z g�upkowatego Jespera. � Ale na wszelki wypadek wyjmij klucz z drzwi � doda�.

��Dobrze, dzi�kuj� � szepn�a.

��Ci�ki dzie� dzisiaj mia�a�, moja droga � powiedzia� serdecznie i wyszed�.

Kiedy Hilda znalaz�a si� ju� w ��ku, d�ugo le�a�a dr��c na ca�ym ciele. Nie my�la�a o Jesperze, kt�ry wyda� jej si� wstr�tny i �mieszny zarazem, lecz o m�czyznach w og�le.

Hilda nigdy jeszcze nie widzia�a ods�oni�tej m�sko�ci. Teraz jej d�onie ostro�nie przybli�y�y si� do okolicy, kt�rej nigdy dot�d nie dotyka�a tak �wiadomie. Przerazi�a si�, czuj�c pulsuj�ce gor�co. Natychmiast odsun�a r�k�.

Dr�enie jednak nie ustawa�o. My�la�a o innych m�czyznach, o tym, �e byli stworzeni w taki sam spos�b jak ten g�upek Jesper. Czu�a si� winna, ale jej d�o� powr�ci�a w tamto miejsce, teraz nie by�a w stanie jej odsun��. Na po�y z przera�eniem, na po�y z uniesieniem pozwoli�a, by sta�o si� to, czego pragn�o jej cia�o.

Nast�pnego ranka ubra�a si� pe�na wstydu i posz�a do wielkiego domostwa mieszkalnego Grastensholm.

W drzwiach powita� j� Mattias, jak zawsze weso�y i przyjazny. By�a pewna, �e zauwa�y jaki� �lad jej nocnych prze�y�, spu�ci�a wi�c wzrok i podczas mi�ego �niadania pomrukiem odpowiada�a na wszystkie pytania.

P�niej jednak zaj�a si� codziennymi sprawami i odzyska�a spok�j.

Zerka�a oczywi�cie w stron� Lipowej Alei, ale Andreas si� nie pojawia�. Widzia�a, �e jego w�z wr�ci� z Elistrand dopiero p�nym wieczorem. Skoro tylko zostanie przygotowany dla niej pok�j, mieli po ni� przyjecha� Kaleb i Gabriella.

Wszyscy byli tacy dobrzy! A ona przez tak nieliczenie wiele dni �y�a odci�ta od ludzkiej wsp�lnoty, maj�c za towarzystwo jedynie wiecznie niezadowolonego zrz�d�.

Jednak�e dotychczasowe nieliczne pr�by nawi�zania kontaktu z lud�mi ko�czy�y si� zawsze gorzk� pora�k�.

O zaprzyja�nieniu si� z kim� tak nieosi�galnym jak mieszka�cy Lipowej Alei i Grastensholm nigdy nawet nie �ni�a.

Po po�udniu musia�a wr�ci� do swojej zagrody. Sz�a ci�ko na pogrzeb ojca.

Andreas mia� wra�enie, �e unosi si� w ob�okach. W niepami�� posz�y odkryte zw�oki, wilko�ak i powieszony hycel.

Poprzedniego dnia bezwstydnie d�ugo zabawi� w Elistrand, ale by� to wielki dzie� w jego �yciu. On, kt�ry dotychczas rozmawia� z Eli wy��cznie jak wujaszek, po�wi�ci� jej tyle uwagi, �e Kaleb, �artobliwie uni�s�szy jedn� brew, surowo dowiadywa� si� o jego przodk�w i wypytywa�, ile pieni�dzy mo�e mie� w szkatule.

A Andreas zarumieni� si�, z czym zreszt� by�o mu do twarzy, i stara� si� udawa�, �e nic nie rozumie.

By� jednak taki szcz�liwy, tak bardzo szcz�liwy!

Szesna�cie lat. Osi�gn�a ju� wi�c odpowiedni wiek do zam��p�j�cia. A je�li m�� jest znacznie starszy � w tym wypadku o jedena�cie lat � ma��onka b�dzie mog�a korzysta� z jego do�wiadczenia.

Gabriella wygl�da�a na zaskoczon�, by�a jednak na tyle dobrze wychowana, �e nic na ten temat nie powiedzia�a.

A Eli jego zainteresowanie sprawia�o ogromn� rado��. Zachwycona opowiada�a o swym w�asnym cielaczku, kt�remu pomog�a przyj�� na �wiat. Andreas musia� i�� z ni� do obory i obejrze� zwierzaka. Tam przypadkowo obj�� jej delikatne ramiona i tak przytuleni razem podziwiali ciel�tko.

C� za cudowna dziewczyna! Taka delikatna, taka pon�tna i mi�a. �e te� wcze�niej nie zwr�ci� na ni� uwagi!

Nie by�o to jednak dziwne, bowiem dopiero tego lata p�czek zacz�� przemienia� si� w kwiat.

B�dzie musia� post�powa� z ni� delikatnie. Wydawa�o si�, �e ona nadal nic nie wie o mi�o�ci, nie rozumie powod�w jego zainteresowania. Potrzebowa�a czasu na przebudzenie. W tym okresie on zapewni jej bezpiecze�stwo. A pewnego dnia sama odkryje w nim m�czyzn�

Oczywi�cie m�g� zwr�ci� si� do Kaleba i Gabrielli z formaln� pro�b� o jej r�k� i zawrze� ugodzone ma��e�stwo. To jednak nie le�a�o w zwyczajach Ludzi Lodu, nigdy tak si� nie zdarzy�o. Zawsze pobierali si� z mi�o�ci. Wyj�tkiem by� Tarald, kt�ry o�eni� si� z Irj� ze wzgl�d�w praktycznych, ale i w tym zwi�zku wkr�tce rozkwit�a mi�o��. To by�o naturalne, my�la� Andreas, kt� m�g�by nie pokocha� Irji, kt�ra by�a sam� dobroci�, ciep�em i mi�o�ci�.

Wiedzia� r�wnie�, �e siostra jego dziadka, Liv, ma za sob� wielce nieszcz�liwe ma��e�stwo, zawarte, kiedy by�a bardzo, bardzo m�oda, zanim po�lubi�a swego ukochanego Daga. Niewiele jednak s�ysza� o tym pierwszym zwi�zku. O ile rozumia�, by�o to ma��e�stwo z m�czyzn�, kt�ry wprost pali� si� do po�lubienia Liv i ca�kiem j� omota�. Z jej strony nie by�o wi�c mowy o mi�o�ci.

Nie, Ludzie Lodu powinni s�ucha�, co podpowiada im serce.

A jego serce najwyra�niej wybra�o Eli. Teraz musi tylko uzbroi� si� w cierpliwo��. Nie sp�oszy� jej. Dop�ki b�dzie traktowa� go jak wujaszka, sprawa jest beznadziejna. Musi to jako� zmieni�.

Ale jak si� do tego zabra�? Uczestniczy� w m�odzie�czych zabawach i figlach? Nie, to nie najlepszy pomys�.

Musi zaufa� czasowi.

To jednak nie jest takie �atwe, kiedy po raz pierwszy w dwudziestosiedmioletnim �yciu odczuwa si� s�odki b�l zakochania.

Hilda do�� wcze�nie wyruszy�a do chaty na skraju lasu. Czu�a si� nieswojo na my�l, �e nikt tam na ni� nie czeka. Nawet krowa, kot czy kury. Tylko martwy ojciec.

Mia� przyj�� ko�cielny, ale ona wyruszy�a tak wcze�nie, �e na pewno b�dzie na d�ugo przed nim.

Na male�kim podw�rku panowa�a cisza. Jak szybko miejsce mo�e sta� si� opuszczone, pomy�la�a. Z wahaniem wesz�a do domu.

Ogie� na palenisku nie p�on��. Wszystkie przedmioty, do kt�rych by�a przywi�zana, znajdowa�y si� ju� w Elistrand. Zosta�a jeszcze tylko kocia miseczka, ale kot na pewno dosta� now�, a poza tym ona przecie� nie mo�e nie�� miseczki podczas pogrzebu.

W niedalekiej przysz�o�ci zn�w b�dzie musia�a si� tu przenie��.

Ta my�l nie by�a jej mi�a, ale przecie� nie mo�e wci�� mieszka� u innych, wykorzystywa� cudz� dobro�.

Oci�gaj�c si� wysz�a z domu i skierowa�a w stron� stodo�y. Przyzwoito�� nakazywa�a odda� ojcu szacunek. Odm�wi� za niego modlitw� w zagrodzie, w kt�rej mieszka� przez ca�e �ycie.

W lesie szumia�o i szele�ci�o, co� trzasn�o za rogiem domu. Hilda l�kliwie rozejrza�a si� dooko�a, ale niczego nie dostrzeg�a. Samotno�� wyolbrzymia wszystkie d�wi�ki, uspokaja�a si�.

Czuj�c, �e stopy jej ci���, jakby by�y z o�owiu, wdrapa�a si� po prowadz�cym do stodo�y podje�dzie, zaro�ni�tym mchem i traw� tak, �e ledwie prze�witywa�y kamienie. Jak mi�o z ich strony, �e przygotowali ojca i z�o�yli go na murach, pomy�la�a. Andreas� Andreas tak�e w tym uczestniczy�. Czy po�wi�ci� jej w�wczas cho� jedn� wsp�czuj�c� my�l? Czy zrozumia�, jak trudno by�o jej z ojcem, kt�rego nie mog�a szanowa�, cho� stara�a si� o to ze wszystkich si�?

Zaskrzypia�y stare i zniszczone drzwi stodo�y. Tak wiele razy przez nie sz�a, d�wigaj�c na plecach snopy. Nigdy nie mieli konia.

W �rodku by�o ciemno, zostawi�a wi�c drzwi otwarte.

Dzi�ki Bogu, nakryli ojca narzut� z ��ka! By�a pewna, �e nie znios�aby widoku jego twarzy, a ju� na pewno nie tak straszliwie wykrzywionej jak wtedy, gdy zobaczy�a go wisz�cego.

Chocia�� on nie �y� ju� wcze�niej, powiedzia� pan Mattias. To odrobin� uspokaja�o, ale tak�e by�o przera�aj�ce. Kto� dosta� si� do domu�

Hilda pad�a na kolana i P�g�osem odm�wi�a modlitw�, prosz�c Boga, by okaza� �ask� i przyj�� do siebie Joela Nattmanna.

Wiatr zako�ysa� drzwiami stodo�y, kt�re prawie si� zatrzasn�y. Wewn�trz zapanowa� p�mrok.

Niechaj dusza jego odnajdzie pok�j i nie b��ka si� w�r�d �ywych�

Na dole, w oborze, zaszele�ci�y kroki. Szybko obejrza�a si� na kilka wiod�cych tam stopni, ale w rogu przy podje�dzie by�o zupe�nie ciemno, nie dociera�a tam jasno�� dnia. Zreszt� na dworze by�o tak szaro, �e odrobina �wiat�a, kt�ra s�czy�a si� przez szpar� w drzwiach, niewiele pomaga�a.

To na pewno szczury. Stodo�a jest przecie� pusta.

Usi�owa�a doko�czy� modlitw�. Przed oczami mia�a kontur przykrytych narzut� st�p ojca.

Ale przecie� odk�d si�ga pami�ci�, nigdy nie by�o tu szczur�w�

Zn�w us�ysza�a co� jakby odg�os ukradkowych ruch�w, przemykaj�cych krok�w�

Panie, Ty, kt�ry litujesz si� nad grzesznymi, ulituj si� tak�e nad tym nieszcz�liwym�

Hilda znieruchomia�a. Na dole rozleg�o si� ci�kie dyszenie, sapanie czego�, co przekrada�o si� wzd�u� �ciany, uderzaj�c ci�kimi �apami�

Zapomnia�a o modlitwie. Przez d�ug� chwil� kl�cza�a niby sparali�owana, po czym jak najciszej wsta�a.

W tym samym momencie us�ysza�a inny, zbawczy d�wi�k. Skrzypienie wozu pod p�otem.

Wybieg�a ze stodo�y, potykaj�c si� o kamienie, i pop�dzi�a w stron� furtki. Za nic w �wiecie nie obejrza�aby si� teraz za siebie.

Ko�cielny podje�d�a� niespiesznie. By� to chudy, nijaki m�czyzna w czarnym ubraniu, kt�ry pe�ni� w parafii tak�e funkcj� grabarza.

��W imi� Ojca � zdziwi� si�. � Co si� z panienk� sta�o?

��Co� jest w oborze! � zawo�a�a. � Jakie� wielkie zwierz�!

Nic na to nie powiedzia�, z niedowierzaniem tylko spojrza� w stron� budynku. Hilda bieg�a obok, r�k� trzymaj�c si� wozu, a� zajechali na podw�rko.

��Gdzie jest nieboszczyk? � zapyta�, nauczy� si� bowiem z pietyzmem odnosi� do zmar�ych.

��Na g�rze, w stodole.

Zeskoczy� na ziemi�.

��Widz�, �e drzwi do obory s� zamkni�te na haczyk.

��Tak.

��W jaki wi�c spos�b zwierz� mog�o dosta� si� do �rodka? Mo�e g�r�?

��Nie, tamte drzwi tak�e by�y zamkni�te, kiedy przysz�am.

��A klapa do nawozu?

��Jest zas�oni�ta. Tamt�dy nie mo�na wej��.

��A wi�c zwierz� mia�o niby by� zamkni�te w �rodku?

��Tak si� wydaje � odpar�a �a�o�nie.

��I panienka naprawd� co� s�ysza�a?

��Oczywi�cie!

Nie patrzy� na ni�, gdy wymawia� gniewne s�owa, kt�re roznios�y si� echem po opustosza�ej zagrodzie.

Wzi�� jednak d�ugi kij z wozu, na kt�rym sta�a trumna.

��Lepiej to sprawdzi�. Mo�e panienka we�mie drugi kij do noszenia�

Pos�ucha�a go.

Hilda wyczuwa�a niech�� ko�cielnego. By�a c�rk� hycla. On jednak mia� do wykonania prac�, musia� wi�c znosi� jej obecno��.

��Nie ma sensu wchodzi� na d� � powiedzia� zrz�dliwie. � Wtedy ono wydostanie si� g�r�.

Poszli w kierunku podjazdu. Hilda trz�s�a si� jak osika.

��Jak panienka s�dzi, co to by�o? Jakie odg�osy wydawa�o?

��To� dysza�o, w�szy�o. Sapa�o i parska�o.

��Mo�e borsuk?

��By� mo�e, ale wydawa�o si� du�o wi�ksze, o wiele wi�ksze.

��Hm � zamy�li� si�. � U nas w parafii nie ma misia, nie widziano go od stu lat. S�dz� wi�c, �e to nie by� br�zowy.

Zauwa�y�a, �e ko�cielny nie �mie nazwa� zwierz�cia jego w�a�ciwym imieniem. To jeszcze bardziej j� przerazi�o.

Otworzy�a drzwi do stodo�y na o�cie�. Zmar�y le�a� tak jak przedtem, ca�y przykryty.

��Gdzie to by�o?

��Kierowa�o si� ku schodom � wskaza�a. � S�dz�, �e nawet zacz�o ju� wchodzi� na g�r�.

Nie mog�o wyj�� podjazdem, zobaczy�bym to z drogi. Wobec tego musi by� na dole.

Rozmawiali po cichu, niemal szeptem.

Grabarz mocno uj�� kij i ostro�nie zacz�� spuszcza� si� po zniszczonych schodach. Hilda upewni�a si�, �e nic nie kryje si� w stodole, i przestraszona ruszy�a za nim, w ka�dej chwili gotowa do ucieczki.

M�czyzna przystan�� na najni�szym stopniu.

��Pi�knie to wszystko panienka utrzymywa�a, jak widz�.

W jego s�owach brzmia�o zdziwienie, najwyra�niej nie spodziewa� si� tego po c�rce hycla.

Ko�cielny nie posuwa� si� dalej. Hilda wiedzia�a, �e z tego miejsca m�g� dok�adnie widzie� ca�� obor�.

��Nic tutaj nie ma.

��Ale jestem pewna�

Grabarz odwr�ci� si� ku �cianie. Od jednej z belek od�upa�a si� d�uga drzazga. M�czyzna wyci�gn�� zza niej co�, co si� o ni� zaczepi�o.

Nie wierz�c w�asnym oczom wpatrywa� si� w trzymany w d�oniach k�ak zwierz�cej sier�ci.

��Bardzo tu ciemno � mrukn��. � Ale s�dz�, �e to mo�e by� szaronogi� Ale tak wysoko na �cianie! Nigdy nie widzia�em takiego wielkiego�

Wpatrywa� si� w ni� przera�ony.

��We wsi gadaj� o� o� Panienka chyba si� nie spodziewa?

��Nie spodziewam si�? Ach, o to chodzi! Nie, nie � gwa�townie protestowa�a, ura�ona jego podejrzeniami.

��Wybaczcie mi! Ale wiecie, panienko, powiadaj�, �e one goni� za brzemiennymi. Jezu Chryste! � wymamrota�. Wypu�ci� k�ak sier�ci z r�k, jakby nagle zacz�� go parzy�, i wyci�gn�� n�. � Zimna stal � szepn�� i wbi� ostrze w �cian�. Spojrza� w stron� drzwi do obory. � Nic dziwnego, �e s� zamkni�te. Takie potwory potrafi� same otwiera� i zamyka�. Chod�my, dosy� tego!

Hilda by�a jednak odwa�niejsza, ni� sama przypuszcza�a. Ukradkiem podnios�a k��bek sier�ci i wsun�a go do kieszeni sp�dnicy.

Ko�cielny jakby w pop�ochu, z wr�cz nieprzyzwoitym po�piechem, wni�s� z jej pomoc� trumn� na g�r� do stodo�y.

��Na cmentarzu na pewno nie b�dzie go mia� kto nie�� � mrukn��. � Poniesiemy go sami, panienka i ja.

Hilda tylko kiwn�a g�ow�. Nie oczekiwa�a �adnej pomocy ze strony mieszka�c�w gminy. Wprost przeciwnie, obawia�a si�, �e w�a�nie przez nich jej pierwsza wyprawa do wsi b�dzie przykra i bardzo trudna.

Kiedy ko�cielny odkry� zw�oki ojca, odwr�ci�a twarz, ale k�tem oka zd��y�a zauwa�y�, �e jest pi�knie ubrany w d�ug� bia�� koszul�, a d�onie ma z�o�one na piersiach.

Musia�a unie�� cia�o zmar�ego z jednej strony, by mogli u�o�y� je w byle jak skleconej z desek trumnie. Na szcz�cie zdo�a�a unikn�� widoku jego twarzy. Kiedy trumna zosta�a zamkni�ta, odetchn�a z ulg�.

Bez dalszych ceremonii Joela Nattmanna zniesiono w d� i u�o�ono na wozie.

I tak spod drzwi swego domu wyruszy� w ostatni� drog�, obserwowany z g��bi lasu przez par� w�skich oczu.

W to szare deszczowe popo�udnie na Grastensholm Mattias wygl�da� przez okno.

Wpatrywa� si� w co�, co rozgrywa�o si� na drodze.

��Nie, tak by� nie mo�e! � wykrzykn��.

��Co si� sta�o, kochany? � spyta�a zamy�lona Irja.

��Sp�jrz, mamo!

Podesz�a do okna. Za ni� pospieszyli Tarald i Liv.

Od strony lasu, ku ko�cio�owi, powoli jecha� w�z. Sta�a na nim trumna, a za wozem pod��a�a smutna, samotna kobieta.

��Pogrzebowy orszak hycla � powiedzia� Tarald.

Skierowali wzrok ku ko�cio�owi. Pod murem cmentarnym kr�ci�o si� ju� kilka os�b.

��Zbieraj� si� s�py � powiedzia�a Liv. � Nie, masz racj�, tak nie uchodzi.

Ju� spieszy�a do sieni, Mattias bieg� za ni�.

��Ka� zaprz�ga� paradny pow�z � rozkaza�a Liv s�u��cemu. � Czy jeste� stosownie odziany, Mattiasie? Tak, to dobrze. A ty, Taraldzie?

��Za�o�� czarn� opo�cz� � odpar� syn.

Irja sta�a ju� gotowa w ciemnym p�aszczu.

��Po�lijcie wiadomo�� do Lipowej Alei � poprosi� Mattias.

��Nie trzeba � odpowiedzia�a Liv. � Widz�, �e ich pow�z ju� nadje�d�a.

Mattias u�miechn�� si�. My�li Ludzi Lodu zawsze zmierza�y tym samym torem.

��A Elistrand?

��Od nich nie wida� ko�cio�a. Ale mieli zamiar wyjecha� Hildzie na spotkanie, by� mo�e i tak przyb�d�.

Kondukt pogrzebowy Joela Nattmanna nie porusza� si� szybko, dotarli wi�c do ko�cio�a mniej wi�cej r�wnocze�nie z nim.

Pod bram� ko�cio�a zbierali si� grupkami mieszka�cy wioski, kt�rzy wcale nie mieli zamiaru wej�� do �rodka. Kiedy w�z wtoczy� si� na dziedziniec ko�cielny, ze z�o�ci� gapili si� na Hild�.

��Hycel, czarci pomiot! � zawo�a�o paru m�okos�w.

��Nie dla niego miejsce w po�wi�conej ziemi � odezwa�a si� z nienawi�ci� jaka� kobieta, a inni to podchwycili.

��Tak, z��cie go poza cmentarzem! Tam lepiej pasuje!

Hilda tylko ni�ej schyli�a g�ow�. Musz� przez to przej��, my�la�a, ale coraz dotkliwszy b�l ogarnia� jej dusz�. Z trudem prze�kn�a �lin� i wyprostowa�a si�. Bo�e, daj mi si��!

Nagle gromada ucich�a. Zajecha� pow�z z Grastensholm. I drugi, z Lipowej Alei. l Wie�niacy nie wiedzieli, co o tym my�le� i jak si� zachowa�.

Z powozu wysiad�a stara baronowa i ca�a jej rodzina. Powszechnie lubiany m�ody doktor� I patriarcha z Lipowej Alei wraz ze swymi najbli�szymi. Pozdrowiono ich wstydliwie.

Niemal jednocze�nie od po�udnia pojawi� si� jeszcze jeden pow�z. To pan na Elistrand wraz ze sw� szlachetnie urodzon� ma��onk�, margrabiank�, i przybran� c�rk�.

C� to mia�o znaczy�?

Mattias kiwn�� g�ow� Hildzie, chc�c doda� jej tym otuchy, i podszed� do karawanu. To samo zrobili Tarald, Andreas i Brand.

Trumn� Joela Nattmanna wnie�li przez wrota ko�cio�a dwaj baronowie i dwaj panowie na Lipowej Alei. Za trumn� sz�a Hilda wraz z baronowymi Meiden � starsz� i m�odsz�, margrabiank� z Elistrand i najdostojniejszym cz�owiekiem w ca�ej parafii, Arem z rodu Ludzi Lodu i jego synow� Matyld�, c�rk� gospodarza Niklasa Niklassona.

Dooko�a cmentarza zapad�a g�ucha cisza. Wdar� si� w ni� d�wi�k dzwon�w, kt�re obwieszcza�y �a�ob�.

Kiedy mieszka�cy wioski, kt�rzy wybrali si� tu, by rzuci� okiem na c�rk� hycla i by� mo�e wyg�osi� swoj� opini� o niej i jej ojcu, opami�tali si�, uznali, �e nie uchodzi d�u�ej tak sta�, gapi�c si� bezczynnie. Nie chcieli jednak nic straci� z uroczysto�ci. Po�o�ywszy uszy po sobie, jeden za drugim wsuwali si� do ko�cio�a.

Joelowi Nattmannowi towarzyszy� wi�c do grobu niezwykle liczny orszak. I nikt nie powiedzia� z�ego s�owa � teraz ani p�niej, w drodze do domu.

Hilda sta�a nad grobem ojca i czu�a sp�ywaj�ce po policzkach �zy. Ostro�nie unios�a oczy i zobaczy�a Andreasa Linda z Ludzi Lodu po przeciwnej stronie grobu. Sta� tu� obok m�odziutkiej dziewczyny z Elistrand i kiedy napotka� spojrzenie Hildy, u�miechn�� si� do niej szybko, uspokajaj�co.

I Hilda zapomnia�a o smutku. Jej serce wype�ni�a ogromna rado��. Przybyli, by odda� cze�� jej ojcu, a j� sam� wspom�c i doda� otuchy. Pokazali, �e ludzkie �ycie, wszystko jedno za jak n�dzne si� je uwa�a, warte jest szacunku.

Koszmar przemieni� si� w podnios�� uroczysto��.

Hilda nie my�la�a nad tym, �e przyszli tu nie ze wzgl�du na ojca. Nie mia�a o sobie wielkiego mniemania. W ostatnim dniu pobytu ojca na ziemi ona si� nie liczy�a.

P�niej, kiedy zgromadzenie pocz�o si� rozchodzi�, a ona mia�a wraz z Kalebem i margrabiank� jecha� na Elistrand, sta�a przy powozie, a ludzie kolejno podchodzili do niej i wyra�ali swe wsp�czucie. Wie�niacy i panowie. A Hilda k�ania�a si� i dzi�kowa�a, przepraszaj�c, �e nie mo�e zaprosi� na pocz�stunek, ale przecie� nie spodziewa�a si�

Rozumieli to. Kiedy nadszed� Andreas i jego silna d�o� uj�a d�o� Hildy, jej oczy zab�ys�y i prostym �dzi�kuj� stara�a si� wyrazi� wszystko, co do niego czu�a.

Ka�dy mia� dla niej jakie� serdeczne s�owo. Stara baronowa prosi�a, by solidnie wypocz�a przez kilka dni, a doktor Meiden powiedzia�, �e w�a�ciwie mia� zamiar zapyta�, czy nie zechcia�aby pomaga� mu w pracy z chorymi, lecz stwierdzi�, �e w Elistrand b�dzie jej przyjemniej i spokojniej.

Hilda dzi�kowa�a i dzi�kowa�a, nie by�o ko�ca �zom wdzi�czno�ci i ulgi. Mattias Meiden dyskretnie podsun�� jej chusteczk�.

Po sko�czonej ceremonii Hilda usiad�a w powozie obok tej �licznej dziewczyny, Eli. Cho� jeszcze nie zamieni�a z ni� zbyt wielu s��w, czu�a, �e bardzo, bardzo j� polubi.

Przyjazd do Elistrand by� dla Hildy jak sen. Wielkie, niedawno wybudowane domostwa, �yczliwi ludzie, dzieci, kt�re mia�y tak ci�kie �ycie, nim przyby�y na zielone ��ki nad morzem�

Niegdy� sta�a w tym miejscu ma�a zagroda, nale��ca do dworu Grastensholm, ale ju� od bardzo dawna nikt jej nie zamieszkiwa�. Alexander odkupi� od Taralda przepi�kne ��ki nad wod� i wybudowa� dom dla c�rki i jej m�a. Naturalnie on sam nie dotkn�� w�asn� r�k� ani jednego kamienia czy belki. R�d Paladin�w by� wystarczaj�co bogaty, by Alexander m�g� zleci� innym wykonanie ca�o�ci dzie�a. Wszystko jednak zosta�o wybudowane zgodnie z �yczeniem Kaleba i Gabrielli.

Dla Hildy najwa�niejsze by�o, �e nie mieszka tu z �aski. Przydzielono jej obowi�zki, nawet dosy� trudne i absorbuj�ce w ci�gu ca�ego dnia. Czu�a jednak, �e si� na co� przydaje, �e jest potrzebna, a to krzepi�o. Wprawdzie w domu ojca tak�e wszystko mia�a na g�owie, ale tamta praca by�a taka smutna. Nigdy nie s�ysza�a ani jednego s�owa podzi�kowania.

Tutaj nikt jej nie �aja�, mimo �e na pocz�tku pope�nia�a b��dy. Tutaj tak�e ujawni�o si� wiele jej ukrytych talent�w, a zw�aszcza dar o�ywiania wszystkiego, czym si� zajmowa�a, zdolno�� upi�kszania, przyozdabiania otoczenia.

Kt�rej� z pierwszych nocy przy�ni�o si� jej, �e ojciec �yje, a ona zn�w krz�ta si� po domu w oczekiwaniu na jego gorzkie wyrzuty.

Obudzi�a si� zlana zimnym potem.

��Dzi�ki ci, dobry Bo�e, �e to tylko sen � westchn�a z ulg�.

Nagle jednak ogarn�o j� przera�enie. Nie zdawa�a sobie sprawy, do jakiego stopnia nie znosi�a ojca. Jego �mier� sta�a si� dla niej wybawieniem.

Ona i Eli pracowa�y wsp�lnie, sprawuj�c codzienn� opiek� nad dzie�mi. Nietrudno by�o zaprzyja�ni� si� z Eli � tak� �agodn�, skromn�, wdzi�czn� za najdrobniejszy przejaw zainteresowania jej osob�. Rozja�nia�a si� zawsze, gdy kto� do niej przem�wi�. Mimo �e Hilda by�a starsza i powa�niejsza, doskonale czu�y si� razem. Eli nieustannie wyra�a�a rado��, �e mo�e dzieli� trudy pracy w�a�nie z Hild�, podkre�laj�c, �e dzi�ki niej czuje si� o wiele bezpieczniej i spokojniej. Hilda nie mog�a tego do ko�ca zrozumie�, ale cieszy�y j� te s�owa.

Pewnego dnia, gdy siedzia�y na ��ce i uk�ada�y bukieciki z kwiat�w, a dzieci bawi�y si� nie opodal, Eli zwierzy�a si� Hildzie, �e jest zakochana.

��Naprawd�? � zdumia�a si� Hilda, bo uwa�a�a, �e dziewczyna jest na to zdecydowanie za m�oda.

��Och, tak! � za�mia�a si� Eti. � To ca�kiem szalone zakochanie. Nie �miem powiedzie� o tym matce ani ojcu, chyba by zemdleli z wra�enia! Ach, ale to cudowne uczucie! I przypuszczam, �e on te� mnie lubi. Zainteresowa� si� mn�, rozumiesz, i wtedy tak jakbym go odkry�a.

Oczy Hildy sta�y si� rozmarzone.

��Czy ty kiedykolwiek by�a� zakochana? � dopytywa�a si� Eli.

��Tak, jestem � u�miechn�a si� Hilda. � Po raz pierwszy w �yciu. Ale nie mog� o tym rozmawia�, nawet z tob�.

��Dlaczego?

��Nie rozumiesz? Nikt mnie nie zechce, wiem o tym dobrze. Jestem przecie� c�rk� hycla. Przyzwyczai�am si� do my�li, �e pozostan� samotna. Ale mam marzenia, kt�rych nikt mi nie odbierze. I t�sknot�

��Och, t�sknota! � westchn�a Eli i zachwycona popatrzy�a na morze. � T�sknota to takie pi�kne uczucie, prawda?

��Prawda. Ale tak�e gorzkie.

��Tak uwa�asz? Moim zdaniem t�sknota jest najpi�kniejsza. Kiedy ju� si� dostanie to, czego tak bardzo si� pragnie, znika gdzie� ca�e pi�kno i czar. Spe�nienie jest jakby ch�odniejsze.

Hilda u�miechn�a si�.

��To zale�y chyba od tego, za czym si� t�skni.

��O tak, na pewno � szybko zgodzi�a si� Eli. � Mia�am na my�li rzeczy.

��A o kim ty� Teraz chodzi mi o ludzi�

��Nie, tego nie mog� powiedzie� � szepn�a Eli. � Ale dowiesz si� jako pierwsza, je�eli on wyzna mi mi�o��.

M�wi�c o uczuciach u�ywa�a podnios�ych s��w, bo taka w�a�nie by�a Eli. Impulsywna, wra�liwa, a gor�cym sercu.

Gabriella i Kaleb mieli z niej wiele pociechy i nigdy nie �a�owali, �e j� przygarn�li. By�a s�o�cem w ich �yciu, wok� niej koncentrowa�y si� wszystkie ich my�li. Czasami, kiedy kto� m�wi� o niej jako o przybranej c�rce, nie rozumieli, o kogo chodzi. By�a z nimi tak z��czona, jak dziecko z ich w�asnej krwi i ko�ci.

Andreas przychodzi� teraz niemal co dzie�, ale Hilda nie �mia�a mie� nadziei. Dr�a�a na my�l, �e m�g�by spotka� j� zaw�d, nie by�a w stanie uwierzy�, �e komu� mo�e na niej zale�e�, ale czy to nie by� jaki� znak? Gabriella cz�sto �artowa�a sobie z Andreasa, zastanawiaj�c si�, co te� tak nagle zacz�o przyci�ga� go do Elistrand. �mia� si� wtedy, nieco poirytowany, i naprawd� si� rumieni�.

Pewnego dnia zapyta� Hild�:

��Czy to prawda, co rozpowiada po wsi ko�cielny: �e podobno w stodole goni� ci� wilko�ak?

Nazwanie rzeczy po imieniu by�o dla dziewczyny brutalnym wstrz�sem. Odk�d przyby�a na Elistrand, stara�a si� zapomnie� o tym wydarzeniu.

Spojrza�a mu w twarz; by�a tak blisko, �e a� si� jej zakr�ci�o w g�owie.

��Nie wiem, co to by�o, panie Andreasie. Ale zachowa�am k�pk� sier�ci, kt�ra przyczepi�a si� do �ciany. Czy mam j� przynie��?

��Oczywi�cie! Najlepiej od razu!

Ile si� w nogach pobieg�a do swojej izby. Nie mo�e pozwoli� mu czeka�. A je�eli odjedzie?

Kiedy wr�ci�a, Andreas rozmawia� z Eli. Jaki mi�y by� dla wszystkich! Hilda poda�a mu k��bek szarej, szczeciniastej sier�ci.

��Kalebie! � zawo�a� Andreas.

M�czy�ni podeszli do okna, tam by�o ja�niej. Eli i Hilda zosta�y na miejscu. Eli u�miechn�a si� do niej promiennymi oczami. Czy�by wiedzia�a, �e ona zakocha�a si� w�a�nie w Andreasie? Mog�o si� tak wydawa�, gdyby s�dzi� po tym szczeg�lnym spojrzeniu. Nie, Hilda nie mog�a w to uwierzy�.

M�czy�ni wr�cili.

��S�ysz�, �e Gabriella jest z ciebie bardzo zadowolona Hildo � z u�miechem powiedzia� Andreas: � Jeste� jej wielce pomocna.

��Dzi�kuj� � uk�oni�a si�. � Ale co to by�o?

��Mnie i Eli tak�e � pospiesznie doda� Kaleb. � Umiesz post�powa� z dzie�mi.

��Ba�a� si� ich z pocz�tku, prawda? � zapyta� Andreas.

��Tak, zanim je pozna�am. Nie mia�am zbyt du�ego do�wiadczenia z dzie�mi. A one s� kochane.

��Prawd� powiedziawszy, to ma�e potwory � stwierdzi� Kaleb. � Ale wydaje mi si�, �e zaczynam dostrzega� w nich pewne ludzkie cechy. Zanim tu przyby�y, nauczono je traktowa� wszystkich doros�ych jak samo z�o. By�y przekonane, �e trzeba kra�� i oszukiwa�, �eby jako� da� sobie rad� w �yciu. Ma�y Jonas mia� nawet n�, kt�rym grozi� ka�demu, kto mu si� sprzeciwia�.

��Czy rzeczywi�cie by�y takie trudne? � zapyta�a Hilda zdumiona. � Je�li tak, to zmieni�y si� nie do poznania.

��My te� tak uwa�amy. A po tym, jak ty si� pojawi�a�, zrobi�y si� z nich niemal anio�ki, no, mo�e anio�ki z r�kami.

Hilda zarumieni�a si� z rado�ci. Z Gabriell� nie styka�a si� zbyt cz�sto. Margrabianka dba�a o umys�owy rozw�j dzieci. Ale Hilda bardzo lubi�a t� wysok�, szczup�� dam� o szlachetnej twarzy i delikatnych ruchach. Kaleb zajmowa� si� prowadzeniem gospodarstwa i do wychowania dzieci si� nie wtr�ca�. Po prostu by� dla nich wzorem ojca. Kiedy powozi� ko�mi gdzie� w pobli�u, wprost prze�ciga�y si�, by m�c potrzyma� lejce.

��No, musz� ju� i�� � powiedzia� Andreas. � Ojciec troch� si� gniewa, �e tak wiele czasu zajmuje mi sprawa zamordowanych kobiet.

Hild� ogarn�y straszliwe wyrzuty sumienia. Nie my�la�a zbyt cz�sto o tych nieszcz�nicach. Tyle jednak wydarzy�o si� w ostatnim czasie, �e nie by�a w stanie wszystkiego ogarn��.

��Tak� A co nowego? � wyj�ka�a. � Czy dowiedzieli�cie si� ju�, kim one by�y?

��Nie. �lad prowadz�cy do c�rki Gustava okaza� si� mylny. Napisa�a list, znalaz�a prac� w Ostfold.

��S� wi�c zupe�nie nieznane?

��Ca�kowicie. A ten przes�dny w�jt zatar� wszelkie �lady, pal�c ich cia�a.

Wydawa�o jej si�, �e Andreas jest ju� zniecierpliwiony i chce odjecha�, nie �mia�a wi�c zatrzymywa� go d�u�ej. Z �alem spogl�da�a za nim, gdy opuszcza� Elistrand.

M�czy�ni nie wspomnieli jednak ani s�owem o k�aku sier�ci. Zauwa�y�a, �e celowo starali si� skierowa� rozmow� na inny temat.

A wi�c jednak by�a to wilcza szczecina! Hilda �udzi�a si� nadziej�, �e to kozia sier��, cho� nie wiadomo, sk�d mia�aby si� wzi�� w jej stodole. Pr�bowa�a zag�uszy� w ten spos�b niepok�j, bo tak naprawd� od pocz�tku wiedzia�a, �e sier�� kozy jest sztywniejsza.

Ogarn�� j� strach. Gdyby grabarz nie przyby� akurat wtedy� Co by si� sta�o z ni�, Hild� c�rk� Joela?

Mattias Meiden zagl�da� codziennie, �eby obejrze� dzieci, i zawsze znalaz� kilka mi�ych s��w dla Hildy. Bardzo ceni�a sobie jego �yczliwo��, a ka�da rozmowa z nim napawa�a j� spokojem i rado�ci�. Doktor by� naprawd� wspania�ym cz�owiekiem, a� dziw, �e do tej pory si� nie o�eni�.

Zbli�a�a si� pe�nia ksi�yca.

Kobiety we wsi z l�kiem spogl�da�y na zimn�, niemal doskonale okr�g�� tarcz�. Wieczorami do obory posy�a�y m��w, zabrania�y wychodzi� dzieciom.

W wiosce zapanowa�a histeria. Grasowa� wilko�ak i nikt nie m�g� by� pewny dnia ani godziny.

Hilda cz�sto popatrywa�a w kierunku swego dawnego domu. Z Elistrand nie by�o go wida�, ale przecie� wiedzia�a, �e le�y za wzg�rzami i zagajnikami.

Przez ca�e swoje �ycie mieszka�a tam i tylko tam. Nigdy nie opuszcza�a zagrody, chyba �e wybiera�a si� do lasu w poszukiwaniu jag�d.

Mimo to dawny dom wyda� si� jej teraz taki obcy, tak niesko�czenie daleki. Wcale do niego nie t�skni�a. Kiedy�, kiedy sko�czy si� jej praca, b�dzie musia�a tam wr�ci�. Ta my�l nie by�a jej mi�a.

Krowa dobrze czu�a si� w Elistrand. Mia�a tu towarzystwo, mog�a rykiem porozumie� si� z innymi krowami po drugiej stronie obory, spiera� z s�siadk� o siano. Kury tak�e, po pierwszym okresie nieufno�ci, zosta�y przyj�te do stada. Teraz mia�y nawet koguta!

Gorzej nieco uk�ada�o si� z kotem, nieprzywyk�ym do panuj�cej tu ci�g�ej krz�taniny. Raz po raz wypuszcza� si� w stron� dawnego domu, ale na og� Hildzie udawa�o si� zawr�ci� go w po�owie drogi.

Ostatnio jednak znikn�� na dobre.

Hilda wspomnia�a o tym Andreasowi, kt�ry przyjecha� po po�udniu.

��Nie mam zamiaru teraz i�� po niego � o�wiadczy�a. � Dopiero kiedy minie pe�nia.

��Masz racj�. Ale je�li chcesz, mog� ci� tam zawie��.

Rozja�ni�a si� ca�a na te s�owa, a on, dostrzeg�szy blask jej oczu, nagle wszystko zrozumia�.

Och, droga Hildo! My�la�. Och, nie, nie!

��Bardzo dzi�kuj� � szepn�a z rozja�nionym wzrokiem. � Ale przecie� nie mog� zajmowa� waszego czasu takimi b�ahostkami! Najlepiej b�dzie, je�li kot sam si� przekona, �e tam nie ma nikogo. Mo�e wtedy wr�ci?

��Nie boisz si�, �e porwie go lis?

��O, nie tego kota! On ju� dawniej przegania� lisy. Ale je�eli nie wr�ci� Czy b�d� mog�a przypomnie� wasz� �yczliw� propozycj�?

��Oczywi�cie � u�miechn�� si� z odrobin� rezerwy.

Hilda �a�owa�a swojej odpowiedzi. Zamiast skorzysta� z tej wyj�tkowej mo�liwo�ci zostania z nim sam na sam, wzbrania�a si�, onie�mielona.

Teraz z nerwowym po�piechem zacz�a opowiada�, jak dobrze jej w Elistrand.

��Nie jestem przyzwyczajona do takiej �yczliwo�ci � m�wi�a. � W�a�ciwie bardzo si� boj� ludzi, ale to powoli si� zmienia. Tam, w domu, czu�am si� bardzo samotna. Wymy�li�am sobie nawet przyjaciela, z kt�rym ci�gle rozmawia�am. Nie wiem, czy to by�a kobieta, czy m�czyzna. A mo�e jaki� anio� str�, anio�owie nie maj� chyba okre�lonej p�ci? Mog�am mu opowiada� o wszystkich moich k�opotach. Powoli stawa�am si� dziwaczk�, bo rozmawia�am sama ze sob�. S�yszeli mnie tylko kot i krowa, wi�c chyba to nie nikomu szkodzi�o?

Zn�w m�wi�a za du�o, nie mog�a jednak powstrzyma� potoku s��w.

��Jestem przygotowana na to, �e pozostan� samotna przez ca�e �ycie. To znaczy, �e nie wyjd� za m��� Dlatego tak cudownie jest mie� przyjaci�, to znaczy� Wiem, kim jestem, i nie oczekuj�, �e kto� mnie zechce� Jest wi�c dok�adnie tak, jak powinno by�

Andreas zorientowa� si�, �e zapl�ta�a si� w co�, z czego nie potrafi wybrn��. Bardzo mu by�o jej �al, ale czy m�g� jej pom�c, nie b�d�c �le zrozumianym?

Po�o�y� d�o� na ramieniu dziewczyny.

��Wszyscy bardzo ci� lubimy, Hildo, i mamy nadziej�, �e zostaniesz z nami naprawd� d�ugo. Wr�c� tu jutro, zobaczymy wtedy, czy kot si� odnalaz�.

Hilda kiwn�a g�ow�. W jego g�osie brzmia�a serdeczno��, ale czu�a si� tak, jakby wylano jej na g�ow� kube� zimnej wody. M�wi�a tak du�o, �e a� musia� jej przerwa�. Nadu�y�a jego dobroci, kt�r� okazywa�, przyje�d�aj�c niemal co dzie�. Ach, co za wstyd! Czy na dobre wystraszy�a go swoim gadulstwem?

Andreas dosiad� konia i z westchnieniem poprawi� si� w siodle. Nie zobaczy� si� z Eli, ale teraz musi st�d odjecha�, by spokojnie wszystko przemy�le�.

Jak, na mi�o�� bosk�, wybrn�� z tej sytuacji? Przecie� on nie okazywa� Hildzie szczeg�lnych wzgl�d�w. Ona jednak przed nim nie zna�a innego m�czyzny. Wystarczy�o, �e cz�sto przyje�d�a�. A przy tym ukrywa� swe uczucia do Eli. Stara� si� ze wszystkich si�, by nikt niczego si� nie domy�li�.

A biedna, kochana Hilda zrozumia�a wszystko opacznie!

Jak bardzo mu by�a przykro z jej powodu!

Usi�owa�a mu wyt�umaczy�, �e niczego od niego nie oczekuje, ale Andreas, kt�ry w�a�nie do�wiadczy�, ile cierpie� mo�e przynie�� mi�o��, nie chcia�, by mia�a nadziej� Nadzieja b�dzie podsyca� jej uczucie�

Jak mia� post�pi�, by jej nie zrani�? Nied�ugo, bardzo nied�ugo Hilda zrozumie, za kim t�skni jego serce. Zd��y� ju� zauwa�y�, �e Eli dostrzega jego zainteresowanie jej osob�. Ma w oczach ten sam blask, jaki przed chwil� zobaczy� w oczach Hildy.

I to on? On, kt�ry nigdy nie zajmowa� si� �adn� dziewczyn�, do �adnej nie uderza� w konkury! Teraz mia� jednocze�nie dwie; zdecydowanie o jedn� za du�o.

Nie pojecha� do Lipowej Alei. Skierowa� konia w stron� Grastensholm.

Mattias by� w domu, Andreas poprosi� go wi�c o rozmow� w cztery oczy. Po drodze obmy�li�, w jaki spos�b mo�na by pom�c Hildzie.

Bez owijania w bawe�n� powiedzia�, jak si� sprawy maj�.

Mattias uni�s� do g�ry brwi.

��Eli? Ale czy ona nie jest dla ciebie troch� za m�oda?

��Wcale tak nie my�l� � kr�tko odpar� Andreas. � Sko�czy�a przecie� szesna�cie lat.

��No tak. Chyba masz racj�. Ca�y czas wydaje mi si�, �e to jeszcze dziecko. Ale z Hild� to bardzo przykra sprawa. � Mattias stan�� przy sekretarzyku i zacz�� rytmicznie stuka� w jego blat. � Co masz zamiar zrobi�?

��Czy nie m�g�by� mi pom�c? � odpowiedzia� pytaniem Andreas. � Czy nie zechcia�by� da� jej do zrozumienia, �e bardzo, bardzo j� lubisz? Oczywi�cie nie za bardzo, tyle �eby cios nie by� zbyt ci�ki, kiedy zrozumie, co jest mi�dzy Eli a mn�� �eby nie czu�a, �e jest ca�kiem� niekochana?

Mattias nie odpowiada� przez bardzo d�ug� chwil�. Sta� wyprostowany jakby kij po�kn��.

��A wi�c mia�bym odegra� rol� niechcianego zast�pcy? � odezwa� si� w ko�cu.

��Nie, nie a� tak! Chodzi o to, by nie poczu�a si� ca�kiem sama, opuszczona przez wszystkich.

��I by szuka�a pociechy w moich ramionach?

Nareszcie Andreas poj��, jak okrutna by�a jego propozycja.

��Wybacz mi, jestem bezmy�lny! To by by�o bardzo z�e rozwi�zanie, ubli�aj�ce nam obydw�m. Ca�kiem straci�em g�ow�. Patrz� na wszystko tylko z w�asnego punktu widzenia. Zapomnij o tym!

Mattias odwr�ci� si�. Jego zwykle u�miechni�ta twarz wygl�da�a na bardzo smutn�.

��Nie, zrobi� tak, jak m�wisz, bo bardzo lubi� Hild� i nie chc� patrze�, jak cierpi. W tym wypadku nie jest wa�ne, czy ty i ja, czy obaj stracimy twarz.

Andreas uj�� go za r�k�.

��Dzi�kuj� ci, przyjacielu, dzi�kuj�! Ja tak�e postaram si� post�powa� tak delikatnie, jak to mo�liwe. To taka wspania�a dziewczyna!

��Tak � cicho odrzek� Manias. � To prawda.

Nast�pnego dnia Hilda siedzia�a na pla�y i pilnowa�a, by kt�re� z dzieci nie wpad�o do wody. Dwie dziewczynki i trzej ch�opcy bawili si�, robi�c przy tym ogromny ha�as. Poprzedniego dnia doro�li porz�dnie na nich nakrzyczeli, poniewa� ch�opcy podkradli si� do stodo�y razem ze starsz� z dziewcz�t, �eby zobaczy�, jak te� ona wygl�da bez ubrania. By�a to bardzo trudna chwila, nikt bowiem nie potrafi� dzieciom wyja�ni�, dlaczego ich zachowanie uznano za niew�a�ciwe. Po wielu nieudolnych pr�bach, m�wieniu o grzechu i godno�ci kobiety, Kaleb wyt�umaczy� im to za pomoc� kilku dosadnych s��w.

Przez ��k� w kierunku Hildy zmierza� doktor Mattias Meiden. Dziewczyna od razu si� rozja�ni�a � rozmowa z doktorem zawsze dzia�a�a na ni� koj�co. Ciep�o robi�o jej si� na sercu, gdy patrzy�a, jak st�pa: szybko, ale ostro�nie, by nie podepta� wiosennych kwiat�w. �e te� istniej� tacy ludzie jak doktor! Wydawa�o si�, �e ma w sobie wiele mi�o�ci dla ca�ego �wiata i �e ka�dy mo�e si� do niego zwr�ci� ze swoimi k�opotami, a on wszystko zrozumie.

Ku zdziwieniu Hildy usiad� na trawie ko�o niej.

Natychmiast przybieg�y dzieci i rzuci�y si� na ulubionego go�cia, pozbawiaj�c go mo�liwo�ci wszelkiego ruchu.

Hilda zacz�a je �aja�, prosz�c, by znalaz�y sobie inne miejsce do zabawy i da�y spok�j doktorowi. Pos�ucha�y jej niech�tnie.

��Dzi�kuj� � powiedzia� i odetchn��. � S� kochane, ale czasami zbyt natarczywe.

��Tak, a wy przecie� nie potraficie odmawia�? � u�miechn�a si�.

��To prawda. Trudno mi m�wi� �nie�, je�li s�ysz� czyj�� pro�b�.

��To musi by� ci�ar.

��Owszem, czasami. Jak ci si� wiedzie, Hildo?

��Doskonale!

Jak mi�o, �e po�wi�ca sw�j czas na rozmow� z ni�! Usiad�a tak, by mie� widok na drog�. Na wszelki wypadek, gdyby kto� przeje�d�a��

��Czy kot wr�ci�?

��Wiecie o nim? Nie, jeszcze go nie ma.

��Wi�c na razie o nim nie my�l.

��Dobrze. M�wi�, �e dzisiaj jest pe�nia. A pan Andreas obieca� zawie�� mnie do domu za kilka dni, �eby poszuka� kota.

Czy on zauwa�y�, jak cudownie by�o wym�wi� imi� �Andreas�? Chyba nie, siedzia� bowiem w milczeniu zatopiony we w�asnych my�lach.

W�a�ciwie doktor by� do�� przystojny, cho� brakowa�o mu dojrza�ej m�sko�ci Andreasa. Kasztanowate w�osy mi�kko otacza�y piegowat�, weso�� twarz o zielonkawoniebieskich oczach, w kt�rych l�ni�a dobro�. Nie by� wysoki; wiedzia�a, �e kiedy stali obok siebie, byli niemal r�wnego wzrostu.

Cz�sto my�la�a o Mattiasie Meidenie jako o jednym z anio��w pa�skich, kt�ry zosta� zes�any na ziemi�, aby nie�� pomoc ludziom. Wiedzia�a, �e jest ub�stwiany przez ca�� parafi�.

��Ile masz lat, Hildo?

Drgn�a na d�wi�k jego g�osu.

��Dwadzie�cia siedem. Tego strasznego dnia, kiedy przynie�li�cie ojca do domu, wypada�y moje urodziny.

U�o�y� bukiecik z kilku ga��zek lepnicy i poda� go dziewczynie.

��Przyjmij sp�nione �yczenia i wyrazy podziwu!

Zaskoczona przyj�a kwiaty.

��Dzi�kuj� za �yczenia � roze�mia�a si�. � Ale wyrazy podziwu?

Oczy mia� powa�ne, chocia� u�miecha� si� delikatnie, jakby chcia� z�agodzi� podnios�y nastr�j chwili.

��Dla twojej wyj�tkowej wspania�o�ci i si�y. Gdybym m�g�, o�wiadczy�bym ci si�.

U�miechn�a si� niepewnie.

��Ale�, panie Mattiasie! Nie wolno wam tak m�wi� do prostej jak ja dziewczyny. To mog�oby wbi� mnie w dum�.

��M�wi�em powa�nie!

��To� to niemo�liwe! � Hilda czu�a si� coraz bardziej nieswojo. � Jeste�cie baronem, a ja� c�rk� hycla.

��W naszym rodzie nigdy nie dbano o tytu�y. Wiem, �e wi�kszo�� potomk�w szlachetnych rod�w raczej nie wst�pi w zwi�zek ma��e�ski, ni� zwi��e si� z kim�, kto nie pochodzi ze szlachty. Meidenowie nie s� tacy. Z rado�ci� profanuj� takie tradycje. Nie, nie to mnie powstrzymuje.

��C� wi�c wobec tego?

Kiedy tylko zada�a to pytanie, zorientowa�a si�, jak bardzo by�o nie na miejscu. Wygl�da�o na to, �e dopuszcza do siebie my�l, �e doktor m�g�by si� jej o�wiadczy�. On jednak jakby tego nie zauwa�a�.

��Nie, nie ma o czym m�wi�.

Dzieci uspokoi�y si�, usiad�y niedaleko i pr�bowa�y gra� na �d�b�ach traw, ale udawa�o im si� wydoby� tylko jakie� bardzo �wiszcz�ce d�wi�ki.

��Nikt nie nadawa�by si� bardziej na m�a i ojca ni� wy � powiedzia�a cicho. � Cz�sto dziwi�am si�, �e do tej pory nie o�enili�cie si�, panie Mattiasie. Nie jeste�cie przecie� taki bardzo m�ody�

��Mam trzydzie�ci lat � roze�mia� si�. � Nie wiem, co o tym my�lisz. Czy uwa�asz, �e jestem staruszkiem?

��Och, nie! Oczywi�cie, �e nie � wyj�ka�a sp�oniona. �e te� zawsze musi paln�� jakie� g�upstwo!

��Wiesz, Hildo, ze mn� nie da si� �y�.

��Jak to? � spyta�a zafrasowana. Naprawd� j� to zainteresowa�o. Przyj�a wyzwanie jak ka�da kobieta. � Wydajecie si� takim wspania�ym cz�owiekiem.

��By� mo�e. Ale to kosztuje. �ycie kosztuje, rozumiesz?

��Czy zechcecie mi opowiedzie�? � zapyta�a cichutko. Skuli�a si�, wci�gaj�c bose stopy pod sp�dnic�, i ramionami otoczy�a kolana.

Zawaha� si�, ale ju� wiedzia�a, �e ma ochot� co� jej wyzna�.

��Tak trudno o tym m�wi�. Wiesz, wiele lat temu prze�y�em co� bardzo bolesnego.

Czeka�a, patrz�c ze wsp�czuciem w oczach.

��Wszyscy s�dz�, �e to nie mia�o dla mnie �adnego znaczenia. �e zapomnia�em. Tylko ojciec i matka wiedz�, �e tak nie jest. W dzie� potrafi� odegna� wspomnienia, ale noc� powracaj�. �ni� mi si� prawdziwe koszmary, Hildo. Cierpi� i krzycz� przez sen, czasami nawet chodz� we �nie. Matka znajdowa�a mnie w drodze do sadzawki i w wielu innych dziwnych miejscach.

Hilda milcza�a, w ko�cu jednak zdecydowa�a si� zapyta�.

��Co prze�yli�cie, panie Mattiasie?

��By�em zamkni�ty w kopalni przez dwa d�ugie lata. To, co tam widzia�em i czego do�wiadczy�em, zapad�o tak g��boko w moj� pami��, �e nie mog� si� od tego uwolni�. I mia�em przyrodniego brata, kt�rego bardzo kocha�em� Nie, to zbyt bolesne, by o tym m�wi�!

��A mo�e tak w�a�nie trzeba? Tak wiele razy pragn�am z kim� porozmawia�. O wszystkim, co musia�am dusi� w sobie. Biedny pan Andreas! Kiedy wi�z� mnie tutaj z zagrody, przez ca�y czas nie zamyka�y mi si� usta. Nie mog�am si� powstrzyma�. To by�o takie okropne, wstydzi�am si� bardzo, ale nic na to nie mog�am poradzi�.

��S�dz�, �e mo�liwo�� porozmawiania z kim� dobrze ci zrobi�a. A Andreasowi nic si� nie sta�o z tego powodu.

��Dlatego rozumiem, �e jest co�, co pali wasz� dusz�. Nie oczekuj�, �e opowiecie o tym w�a�nie mnie, ale je�li chcieliby�cie, to wiedzcie, �e zachowam wszystko dla siebie.

��Gdzie nauczy�a� si� tak pi�knie m�wi�, Hildo? I tak m�drze?

Zmiesza�a si�.

��Matka wiele mnie nauczy�a. Zawsze stara�am si� by� do niej podobna. S�dz�, �e kiedy umiera jaki� cz�owiek, trzeba przej�� jego najlepsze cechy. Nie mo�na pozwoli�, by zmarnowa�o si� to, co dobre.

Umilkli. Mo�e obojgu przysz�o na my�l, �e niewiele cech Joela Nattmanna wartych by�o przej�cia?

��Co sta�o si� z waszym bratem? � zapyta�a cicho.

��By� jednym z przekl�tych z Ludzi Lodu. Nic nie m�g� na to poradzi�. Usi�owa� pozby� si� mnie. To on� Nie, nie chc� �le o nim m�wi�.

��Wybaczcie mi � powiedzia�a Hilda. � Nie powinnam by�a pyta�. Rozumiem teraz jednak, �e jeste�cie nie do ko�ca szcz�liwy.

��Tak, to prawda. Pojmujesz wi�c chyba, �e nie mam prawa si� �eni�. Nie mog� wci�ga� �ony w moje nocne piek�o.

Hilda o�ywi�a si�.

��S�dz�, ze kobieta potraktowa�aby to jako cudowne zadanie dla siebie: m�c was uspokoi�. Wydaje mi si�, �e kobieta taka w�a�nie jest. Chce by� dla swego m�a kim� naprawd� potrzebnym. I my�l�, �e w imi� mi�o�ci potrafi wiele znie��.

��Wydawa�o mi si�, �e nie znasz �adnych kobiet � u�miechn�� si�.

��Nie, ale znam siebie.

Mattias po�o�y� d�o� na jej kolanie.

��Wiesz teraz, �e masz adoratora. I to ci musi wystarczy�.

��Eli m�wi�a o t�sknocie � powiedzia�a rozmarzona. � O tym, �e ona jest najpi�kniejsza.

��Pi�kniejsza ni� mi�o��?

��Tego nie powiedzia�a. My�la�a przede wszystkim o t�sknocie za rzeczami. Uwa�am jednak, �e mia�a sporo racji. Ja wiem, co to t�sknota. Bywa pal�ca, bolesna, ale te� i wzbogaca. I wy r�wnie� j� znacie, prawda? Wiecie, jak potrafi wype�ni� cz�owieka, tak �e wydaje mu si�, i� znalaz� si� w pustej przestrzeni, a ca�a reszta zgromadzi�a si� w nim: pi�kno ziemi, ludzie� Wszystko jest w �rodku, w cz�owieku, ale nie mo�na do tego dotrze�. Wy t�sknicie za kim�, z kim mogliby�cie dzieli� cierpienia, ale uwa�acie, �e nie macie do tego prawa.

��Tak, masz racj�.

��To bardzo mi�o z waszej strony, �e pomy�leli�cie o mnie w takich okoliczno�ciach. To dla mnie ogromna rado��. Mam nadziej�, �e pewnego dnia znajdziecie kogo�, kto b�dzie was wart.

��Chcesz powiedzie�, �e to nie b�dziesz ty?

By�a wstrz��ni�ta.

��Och, nie! W �aden spos�b! Jak mo�ecie o tym cho�by my�le�! Powiedzia�am to ju� panu Andreasowi i powt�rz� wam: jestem przygotowana, by dope�ni� �ycia w samotno�ci.

��Ale chcesz zatrzyma� t�sknot�?

��Tak. I marzenia. One nadaj� naszemu �yciu sens. Chocia� tak by�o przedtem, bo od chwili przybycia do Elistrand moje �ycie sta�o si� niesko�czenie bogate. Taka jestem szcz�liwa, panie Mattiasie!

Wsta�.

��Mi�o to s�ysze�, Hildo. Musz� ju� i��. Dzi�kuj� za rozmow�!

Ona tak�e si� podnios�a.

��To wam nale�� si� podzi�kowania. Czy wolno mi powiedzie�, �e jeste�cie najlepszym cz�owiekiem, jakiego spotka�am?

Mattias u�miechn�� si�.

��Dzi�kuj�, Hildo. Do zobaczenia!

Kiedy odszed�, zaprowadzi�a dzieci do domu. Id�c przez ��k� bezwiednie si� u�miecha�a. Jego s�owa wprawi�y j� w kompletne oszo�omienie.

Jest kto�, komu podoba si� Hilda c�rka Joela? Ona, kt�ra nie mia�a �adnego przyjaciela!

Doprawdy, w ci�gu ostatnich dni dokona� si� ca�kowity przewr�t w jej �yciu.

Dobrze, �e nie wspomnia�a o panu Andreasie. I tak nic z tego nie b�dzie, a zasmuci�aby tylko dobrego pana Mattiasa.

Gdzie� na samym dnie duszy dr�czy�o j� podejrzenie, �e doktor chcia� j� tylko pocieszy�, rozweseli�, ale to nie mia�o znaczenia. Jego s�owa i tak sprawi�y jej ogromn� rado��.

Wiedzia�a te�, �e pan Andreas ma przyj�� wieczorem. Tak powiedzia� Eli.

By� mo�e nie b�dzie nawet mia�a okazji zamieni� z nim bodaj dw�ch s��w, ale uszcz�liwia� j� sam jego widok.

Nigdy nie przypuszcza�a, �e �ycie mo�e by� tak wspania�e!

Nad �wierkowym lasem wstawa� ksi�yc. Przez chwil� kilka wierzcho�k�w drzew rysowa�o si� wyra�nie na tle ��tej tarczy, ale zaraz ksi�yc wspi�� si� wy�ej i ukaza� w pe�nej krasie na nocnym niebie.

Hilda wygl�da�a przez okno. Na Elistrand czu�a si� cudownie bezpieczna. A gdyby tak musia�a mieszka� sama w domu? Teraz za skarby �wiata by si� na to nie odwa�y�a. Ona, kt�rej samotno�� nigdy nie odst�powa�a, teraz zacz�a ba� si� ciemno�ci.

Jak�e tajemniczy wydawa� si� krajobraz w �wietle ksi�yca! Smuk�e ja�owce na zboczu przy Elistrand rzuca�y d�ugie cienie, podkre�laj�c zaczarowany wz�r z od�amk�w skalnych i k�pek trawy.

Po rozmowie z Mattiasem nie mog�a zasn��. Nie przypuszcza�a, �e dr�czy�y go tak bolesne wspomnienia. Zrozumia�a, �e prze�y� wiele z�ego. A jej si� zawsze zdawa�o, �e bogaci i wysoko urodzeni �yj� beztrosko!

Jego o�wiadczyny by�y naturalnie �artem, ale chyba naprawd� mu si� podoba! Na t� my�l wezbra�a w niej duma.

Hilda zmarszczy�a czo�o. Czy co� si� poruszy�o tam w zagajniku? Jaki� cie� oderwa� si� od k�py drzew i przysun�� bli�ej. Co� skurczonego, niekszta�tnego przedziera�o si�, kulej�c, przez ja�owce na zboczu.

Olbrzymi pies? Czy mo�e co� innego? To by�o jakie� zwierz�, ale zachowywa�o si� tak dziwnie. Teraz znikn�o.

Tam! Zn�w si� pojawi�o, kieruj�c si� ku szczytowi wzg�rza. Kr�ci�o si� na wszystkie strony, w�szy�o, szuka�o.

Hilda by�a tak przej�ta tym, co widzi, �e nie zwr�ci�a uwagi, jak mocno wali jej serce.

Zwierz� znalaz�o si� na szczycie; teraz by�o je wida� wyra�nie.

Dziewczyn� przenikn�� l�k. Poj�a, dlaczego porusza�o si� tak dziwnie. Mia�o tylko trzy nogi.

Potworny, kud�aty pies, a raczej wilk, z d�ugim kosmatym ogonem.

Zwierz� zmieni�o kierunek, zacz�o zbli�a� si� do Elistrand. Podniecona Hilda odnosi�a wra�enie, �e bestia zmierza wprost na ni�.

Sta�a jak sparali�owana. Chcia�a kogo� wezwa�, ale w pobli�u by� tylko pok�j Eli. Inni mieszkali na pierwszym pi�trze, daleko st�d. A Gabriella by�a tak bardzo zm�czona.

Zanim zd��y�a co� zdecydowa�, dobieg� jej uszu jaki� ostry d�wi�k, jakby krzyk. Stw�r, najwyra�niej przestraszony, zn�w znikn�� w zagajniku.

Odetchn�a z ulg�. Czy to by�o tylko przywidzenie, wywo�ane przez ksi�yc, czy te��?

Hilda sta�a w domu za solidnymi szybami i zamkni�tymi drzwiami.

By� jednak kto�, kto nie znajdowa� si� w tak bezpiecznym miejscu.

Akuszerka wraca�a do domu; w�a�nie powita�a nowego mieszka�ca �wiata. By�a siln�, energiczn� kobiet� i nie przejmowa�a si� histerycznym gadaniem o wilko�aku, pojawiaj�cym si� podczas pe�ni ksi�yca.

Musia�a przej�� kawa�ek lasem, ale poniewa� ksi�yc �wieci� jasno, bez trudu odnajdywa�a drog�.

Jak dziwnie szele�ci las dzi� w nocy! S�ysza�a te szmery ju� od d�u�szej chwili. Jakby co� pod��a�o w �lad za ni�, nie �cie�k�, lecz nieco dalej, na ukos. Kiedy si� zatrzymywa�a, zamiera�y r�wnie� tamte d�wi�ki. Czy to jej sp�dnice wydawa�y takie odg�osy, ocieraj�c si� o ziemi�?

Zrobi�a jeszcze par� krok�w i przystan�a.

Nie, to nie sp�dnice. To co� nie zd��y�o przystan�� tak szybko jak ona. Ci�kie �apy zatrzyma�y si� moment p�niej.

�apy?

G�upie gadanie.

��Co za idiota dra�ni ludzi w ten spos�b? � zawo�a�a. � Wyjd� do �wiat�a, nie boj� si� ciebie!

Czy to nie para �lepi bawi si� tam, w�r�d mrocznych cieni? �lepi, w kt�rych ostro odbija si� �wiat�o ksi�yca? Nie, nie wolno jej niczego sobie wmawia�, ale te oczy znajduj� si� zbyt nisko, by mog�y nale�e� do cz�owieka. A za wysoko jak na lisa.

Wielki pies?

Nikt w parafii nie mia� tak ogromnego psa.

Akuszerka podnios�a z ziemi kij i rzuci�a go w kierunku cienia pod drzewami. Odpowiedzia�o jej przyt�umione warczenie.

Zacz�a biec. Do najbli�szego domostwa by�o daleko, a ona nagle straci�a ca�� odwag�.

Wilki, tutaj? Wiele ju� lat up�yn�o, odk�d widziano je po raz ostatni. A w dodatku ta bestia by�a zbyt du�a jak na wilka, w ka�dym razie na zwyk�ego wilka.

Zn�w przysz�y jej do g�owy jakie� idiotyczne my�li.

Nagle dostrzeg�a co� k�tem oka. Odwr�ci�a g�ow� odrobin� i wtedy go zobaczy�a. Wyszed� na �cie�k� i ci�ko sapi�c bieg� za ni�. Zauwa�y�a, �e porusza si� tylko na trzech nogach, z ty�u mu jednej brakuje.

Akuszerka zacz�a krzycze� i zdj�ta panicznym l�kiem ruszy�a p�dem przed siebie. Zapl�ta�a si� w sp�dnice, usi�owa�a je unie��. Cisn�a w kierunku potwora kuferkiem, kt�ry nios�a w r�ku, ale nie trafi�a.

Teraz by�a ju� na otwartej przestrzeni. Bo�e, niech kto� nadejdzie, b�aga�a w duchu, oszala�a ze strachu.

Raptem straszliwa bestia, jakby czym� sp�oszona, znikn�a. Mo�e by� to jaki� d�wi�k? Akuszerka nie mog�a niczego stwierdzi� na pewno, krzycza�a bowiem przez ca�y czas jak op�tana.

Nie przystawa�a ani na moment, dop�ki nie dotar�a do najbli�szej zagrody.

Nast�pnego dnia m�wi�a o tym ca�a parafia.

Kowal mia� pe�ne r�ce roboty z wytapianiem srebrnych kul, by�a to bowiem jedyna skuteczna bro� na tak� besti� i wielu ch�op�w pragn�o si� w ni� zaopatrzy�. Pastor usi�owa� przem�wi� wie�niakom do rozs�dku i nakazywa�, by nie wierzyli w zabobony, lecz na pr�no. A czy c�rka hycla tak�e nie widzia�a potwora? Sam grabarz m�g� o tym za�wiadczy�.

A jeszcze te cztery kobiety rozszarpane na kawa�ki! Jak pastor mo�e to wyt�umaczy�?

Na Grastensholm nie wiedziano, co o tym s�dzi�.

Liv wydawa�a si� to wszystko niezbyt zrozumia�e.

��To si� nie zgadza. Za du�o dobrego naraz. Albo raczej z�ego. Wilko�ak, czarownice i cztery zamordowane kobiety.

��Tak � podj�� Mattias. � Babcia ma ca�kowit� racj�. Przypu��my, �e to rzeczywi�cie wilko�ak rozszarpa� te kobiety� I tu si� co� nie zgadza! Wilko�aki nie grzebi� swoich ofiar, nie przyje�d�aj� powozem i nie sk�adaj� zw�ok w ziemi. Rozszarpuj� ofiary i na tym koniec! Tak m�wi� legendy. Ja w to nie wierz�.

��Nie, ale zastan�wmy si� nad tak� oto mo�liwo�ci� � powiedzia� Tarald. � By� mo�e wilko�ak, kt�ry na powr�t przywdzia� ludzk� sk�r�, zda� sobie spraw� z tego, co uczyni�, i chcia� zatrze� �lady.

��Czterokrotnie? � z pow�tpiewaniem odezwa�a si� Irja. � I �adnej z tych kobiet nie znano w tej okolicy?

��Tego w�a�nie nie rozumiem � stwierdzi�a Liv. � Niczego nie rozumiem!

��Musimy poczeka� i zobaczy�, co stanie si� dalej � orzek� Tarald. � Na szcz�cie ta ma�a Hilda, to biedne dziecko, jest teraz bezpieczna.

Mattias nie potrafi� sobie wyobrazi� Hildy ani jako ma�ej, ani jako dziecka, niemniej jednak my�la� podobnie jak ojciec. Dobrze, �e nareszcie znalaz�a zaciszne schronienie u dobrych ludzi. Naprawd� na to zas�ugiwa�a.

Przez nast�pne noce czatowa�o z nabitymi strzelbami p� wioski, ale nie wydarzy�o si� nic szczeg�lnego. A p�niej ksi�yc zmniejszy� si� na tyle, �e wi�kszo�� ch�op�w uzna�a, i� niebezpiecze�stwo min�o.

Niekt�rzy jednak pami�tali, �e Hilda i ko�cielny zetkn�li si� z potworem w samym �rodku dnia na d�ugo przed pe�ni�, nieustannie wi�c czuwali.

Opowie�ci akuszerki by�y dla Hildy ogromnym wstrz�sem. A jednak to wilko�ak! I czyha� teraz na ni�, Hild�. Ta my�l by�a pora�aj�ca, nie mog�a pomie�ci� si� jej w g�owie.

Dzieci r�wnie� s�ysza�y plotki, powtarza�y je i ubarwia�y, dodaj�c upiorom grozy. Uspokajaj�co dzia�a�y na Hild� tylko rozmowy z doktorem Meidenem, kt�ry nadal przychodzi� co dzie�, rzecz jasna po to, by zajrze� do dzieci, ale wiele wskazywa�o na to, �e ma ochot� r�wnie� chwil� z ni� porozmawia�. Bardzo to sobie ceni�a.

Niecz�sto natomiast styka�a si� z Andreasem. Bywa� codziennie i wita� si� z ni� r�wnie przyja�nie jak zawsze, jednak�e w jego stosunku do niej pojawi�o si� co� nowego, co�, czego nie potrafi�a nazwa�. Hilda z natury nie by�a natr�tna, czeka�a wi�c tylko i cieszy�a si�, �e mo�e na niego popatrze�. Wi�cej nie wymaga�a. By� postaci� z marze�, kim� nieosi�galnym i z tego w�a�nie powodu tak niezwykle poci�gaj�cym.

Pewnego dnia na Elistrand zapanowa�o niezwyk�e poruszenie. Kiedy Hilda schodzi�a na d�, podesz�a do niej Gabriella z u�miechem maskuj�cym zmieszanie, z d�o�mi przyci�ni�tymi do rozognionych policzk�w.

��Och, kochana Hildo, co mamy zrobi�? To wszystko jest takie niezwyk�e, jestem oszo�omiona!

��Co si� wydarzy�o? � u�miechn�a si� Hilda niepewnie.

��Andreas! Wyobra� sobie, �e Andreas poprosi� o r�k� Eli! Och, moja droga! � Gabriella wcale nie sprawia�a wra�enia zagniewanej; nie by�a tylko w stanie opanowa� zaskoczenia.

Hilda przystan�a, mocno zaciskaj�c d�o� na por�czy schod�w. Prze�kn�a �lin�, by m�c co� powiedzie�, ale s�owa utkwi�y jej w gardle.

Gabriella niczego nie zauwa�y�a.

��On jest w pokoju, rozmawia z Kalebem. Eli pobieg�a do siebie, a ja nie mam poj�cia, co o tym my�le�!

W jednej chwili Hilda zobaczy�a wszystko z przera�aj�c� ostro�ci�. Jak�e by�a za�lepiona! Budowa�a na piasku zamek ze swej t�sknoty, z marze�. Zapatrzona we w�asne pragnienia, nie dostrzega�a tego, co rozgrywa�o si� na jej oczach.

W ko�cu odzyska�a mow�.

��S�dz�, �e Eli b�dzie niezmiernie uradowana � powiedzia�a dzielnie.

Nie zauwa�y�a, �e Andreas i Kaleb weszli do sieni i stan�li za ni�. M�wi�a dalej, ju� swobodniej:

��Eli i ja do�� du�o rozmawia�y�my na ten temat. Wiem, �e ona niczego bardziej nie pragnie.

Jak �atwo by�o wym�wi� te s�owa! B�l, kt�ry uczu�a w sercu po s�owach Gabrielli, szybko ust�pi�. Min�� niepok�j, kt�ry trawi� j� przez ostatnie tygodnie. Ogarn�a j� niewys�owiona ulga. Wiedzia�a przecie�, �e nigdy nie dostanie Andreasa. W�a�ciwie jej marzenie nie by�o niczym innym ni� tylko s�odk� m�czarni�.

Teraz poczu�a si� wolna. I z ca�ego serca �yczy�a Eli szcz�cia.

Andreas by� zdumiony. Oczekiwa� �ez, spodziewa� si�, �e Hilda pobiegnie na g�r�, trza�nie drzwiami i zamknie si� w swoim pokoju. Czy�by tak bardzo si� pomyli�? Czy mia� o sobie tak wyg�rowane mniemanie?

Hilda dostrzeg�a obecno�� m�czyzn. Spokojna i u�miechni�ta poda�a Andreasowi r�k�.

��Gratuluj�! � powiedzia�a ciep�o. � Wiem, kto si� teraz cieszy!

��Dzi�kuj� � wyj�ka�.

Czu� si� g�upio. Zwr�ci� si� do Mattiasa o pomoc i narazi� go na trudne rozmowy. A najgorsze, �e Mattias by� tutaj, sta� w drzwiach za Kalebem i obserwowa� ca�� scen�. Zauwa�y�, �e Mattias z uwag� przygl�da si� Hildzie. On tak�e by� zaskoczony jej reakcj�. Po tym, co Andreas powiedzia� mu o dziewczynie, mia� do tego pe�ne prawo.

Nikt nie mo�e tak doskonale udawa�, pomy�leli zgodnie, Hilda najwyra�niej nie pa�a uczuciem do Andreasa.

W�a�ciwie obaj powinni si� z tego tylko cieszy�, jednak Andreas czu� si� troch� rozczarowany, zraniony w swej pr�no�ci. Zwyci�y�o jednak poczucie humoru i zacz�� w duchu �mia� si� z samego siebie.

Zesz�a Eli, promienna, cho� onie�mielona. Nie wiedzia�a, jaka b�dzie reakcja rodzic�w.

��Hilda twierdzi, �e b�dziesz tym uradowana, Eli � powiedzia�a Gabriella. � Czy to prawda?

��Czy� czy ojciec si� zgodzi�? � zapyta�a szeptem.

��Wszystko zale�y od ciebie, Eli.

Przez moment sta�a nieruchomo, jakby oszo�omiona, po czym rzuci�a si� Kalebowi na szyj�.

��Dzi�kuj�! Dzi�kuj�, ojcze, jeste� taki dobry!

Teraz przysz�a kolej na Gabriell� i nast�pne u�ciski.

��Jak mi�o z waszej strony, �e nie traktujecie mnie ju� jak dziecko � wysepleni�a niby dziesi�ciolatka. � Mam w sobie tyle doros�ych uczu�!

��Wiemy o tym � odrzek�a Gabriella. � Jeste�my tylko tak bardzo zaskoczeni! I pomy�le�, �e b�d� mia�a zi�cia o rok starszego od siebie. B�d� dla niej dobry, Andreasie!

��Znasz mnie chyba, Gabriello? Zwykle d�ugo si� namy�lam przed podj�ciem decyzji, a teraz dobrze wiem, czego chc�!

��No tak, a ja w�a�nie mia�am prosi� pana Andreasa, by poszed� ze mn� poszuka� kota! � roze�mia�a si� Hilda. � Teraz to niemo�liwe.

��Ale� tak, oczywi�cie � powiedzia� dwornie Andreas.

��W takiej chwili? Nie, nie jestem bez serca!

��Pozw�l mi sobie towarzyszy�, Hildo � poprosi� Mattias. � Mo�emy pojecha� konno, b�dzie szybciej.

��Nigdy w �yciu nie siedzia�am na koniu. � Hilda by�a naprawd� wystraszona.

��Dobrze, wobec tego p�jdziemy na piechot�.

��Ale� przecie� wy nie mo�ecie�

���adnych sprzeciw�w! Czy jest jaka� r�nica pomi�dzy mn� a Andreasem?

��Och, oczywi�cie, �e nie. Zgoda!

I zn�w dygn�a. Co za wstyd!

Szli przez ��ki nie opodal ko�cio�a.

��Czy by�a� zakochana w Andreasie? � zapyta� Mattias niespodziewanie.

Jak odpowiedzie� na takie pytanie? Wyjawi� p� prawdy?

��Nie, nie nazwa�abym tego tak. Ale na pewno kocha�am si� w m�czy�nie, kt�rego uosobieniem by� pan Andreas. Przez tyle lat mieszka�am sama. Nosi�am w sobie t�sknot� za czym�, czego nigdy nie widzia�am, nigdy nie prze�y�am. I nagle w drzwiach stan�� ba�niowo przystojny m�czyzna. By�am zauroczona. Ale gdyby�cie wy pojawili si� jako pierwszy, by�abym r�wnie oczarowana.

��A wi�c chodzi�o o pierwszego lepszego m�czyzn�?

��Nie, nie ca�kiem. Nie, nie mo�na tego nazwa� zakochaniem. Raczej zauroczeniem i moj� wieczn� t�sknot�.

��Twierdzisz, �e twoje pragnienia nigdy si� nie spe�ni�?

��Nie, to chyba jasne!

��Dlaczego? Nie b�dziesz przez ca�e �ycie c�rk� hycla. Posta� twego ojca p�jdzie w zapomnienie, kiedy ludzie przekonaj� si�, �e masz w�asne oblicze, jeste� indywidualno�ci�, jednostk� warto�ciow�. A taka naprawd� jeste�, Hildo.

Min�li ju� ko�ci� i kierowali si� w stron� lasu. Szli wzd�u� rowu mi�dzy dwoma �anami zb� tak wysokich, �e si�ga�o im piersi.

Hilda roze�mia�a si�.

��Musimy bardzo dziwnie wygl�da� z daleka. Dwie g�owy poruszaj�ce si� w morzu �yta.

��Tak.

��Dzi�kuj� za wasze �yczliwe s�owa � powiedzia�a ju� powa�niej.

��Bardzo prosz�. M�w mi po imieniu, Hildo. Nie mog� ju� znie�� tego �pana Mattiasa� twoich ust.

Z wdzi�kiem schyli�a g�ow� na znak, �e si� zgadza.

��Cz�sto wspominasz o swej t�sknocie � powiedzia�. � Czy zawsze t�skni�a�?

��Chyba tak. Ale gdy doros�am, moje marzenia si� odmieni�y.

��Tak, rozumiem. Ja tak�e mam marzenia.

Odwr�ci�a si� ku niemu tak gwa�townie, �e niemal wpadli na siebie.

��Naprawd�? Takie jak ja?

U�miechn�� si� szeroko.

��A jakie s� twoje?

��Nie, nie mog� o tym m�wi�.

��Ale� tak, w�a�nie mo�esz. Pami�taj, �e jestem medykiem!

��Czy w tych sprawach medycy r�ni� si� od innych ludzi?

��Nie s�dz�.

Szli teraz wzd�u� skraju lasu. Lekki letni wietrzyk porusza� �an �yta, kt�ry przypomina� faluj�ce morze.

��Usi�d� na trawie, odetchnijmy chwil� � zaproponowa� Mattias.

Spocz�li w powodzi letnich kwiat�w: dzwonk�w, czerwonej koniczyny, stokrotek, przetacznika, lepnicy i jaskr�w.

Hilda by�a sztywna i spi�ta, nigdy nie prowadzi�a z nikim tak osobistej rozmowy. Jego pytania niczego jej nie u�atwia�y.

��Porozmawiajmy o twoich uczuciach. Kiedy sta�a� si� doros��, samotn� kobiet��

��Nie, nie m�wmy o tym! Dlaczego chcesz to wiedzie�?

��Poniewa� ci� lubi�! Rok za rokiem zajmowa�a� si� ojcem, o kt�rym na pewno nie mo�na powiedzie�, �e by� �atwy we wsp�yciu. Okazywa�a� niewyczerpan� cierpliwo�� i opanowanie, kt�re przekracza wszelkie granice. A przecie� wcale taka nie jeste�, Hildo!

��Sk�d to wiesz? � szepn�a, czuj�c si� coraz bardziej nieswojo.

Popatrzy� na ni� swymi niebieskozielonymi oczami, pe�nymi mi�o�ci do ca�ego �wiata.

��Jeste� jak b�yskawica, moja droga. P�oniesz. Oczy, rysy twarzy, a nawet spos�b, w jaki chodzisz, wszystko o tym �wiadczy. Czy wiesz, �e jeste� tak zmys�owa, �e ba�bym si� wpu�ci� ci� mi�dzy ch�op�w z parafii?

Hilda ukry�a twarz na kolanach.

��Nie powiniene� tak m�wi�.

��Ale mam racj�, prawda?

Nie od razu odpowiedzia�a. Odezwa�a si� dopiero po d�u�szej chwili:

��Tak ma�o wiem o� nazwijmy to mi�o�ci�. Mnie to przera�a.

��My�lisz o Jesperze? O tym, co zrobi�?

��Tak, w�a�nie o tym � rzek�a po chwili milczenia. Odwr�ci�a si� do niego. � Mog� z tob� o tym m�wi�, poniewa� jeste� medykiem, widzia�e� ju� tyle niegodziwo�ci i tak wiele rozumiesz. Tak�e i dlatego, �e ja� a� p�on� z ch�ci wyja�nienia sobie tego, czego nie rozumiem.

��Tak w�a�nie my�la�em, Hildo. Niepokoi�em si� o ciebie. Ba�em si�, �e kto� taki jak Jesper sprawi, �e chc�c ugasi� ogie�, kt�ry w tobie p�onie, stracisz panowanie.

Hilda zn�w odwr�ci�a g�ow�, nie chcia�a, by przejrza� j� na wylot. Grubia�skie zaczepki Jespera sprawi�y, �e zrobi�a co�, co wcze�niej wydawa�o si� jej nie do pomy�lenia. Doktor Meiden wie za du�o, uzna�a.

Powiedzia� cicho:

��Mi�o�� to wiele wi�cej ni� to, co Jesper zaledwie poruszy�. Mi�o�� mo�e by� osza�amiaj�co pi�kna, ponadzmys�owa, tak czysta, �e sami anio�owie by si� ni� zachwycili.

��Wiem. Taka by�a w moich marzeniach jeszcze kilka lat temu. P�niej poczu�am, �e ma i inne strony.

��Czy zdarzy�o si� co�� szczeg�lnego?

��Nie. Patrzy�am na m�odzie� ta�cz�c� na polanie w lesie. Pragn�am by� z nimi, chcia�am, by kto� mnie przytuli�. By�am wtedy taka samotna, Mattiasie, beznadziejnie samotna.

��Lubi�, kiedy m�wisz do mnie �Mattiasie� � u�miechn�� si�.

��A� ty? � zapyta�a i odwa�y�a si� zn�w na niego spojrze�. � Czy ty prze�y�e� mi�o��? Tak pi�knie o niej m�wisz.

��Nie, nie prze�y�em. Tak jak ci ju� m�wi�em, nie chcia�em �adnej kobiety w moim �yciu. Ale nie mog� nic poradzi� na to, �e od czasu do czasu jest mi �le na �wiecie.

��Wiem, jak to jest � powiedzia�a Hilda.

��Ale nigdy przedtem nie by�em w nikim zakochany. Przedtem? Co� zadr�a�o w jej sercu.

��Tak, Hildo, ostatnio m�wi�em prawd�. Dlatego stawiam ci te wszystkie dziwne pytania. My�l�, �e je�li chodzi o brak do�wiadczenia, jeste�my sobie r�wni. Ale ty jeste� silniejsza ode mnie.

��Jak to? � spyta�a zdumiona.

Wsta�.

��Poniewa� uczuciowo nie jeste� ze mn� zwi�zana tak jak ja z tob�.

��Nic o tym nie wiesz � odpar�a wstaj�c.

Mattias popatrzy� na ni� badawczo, ale jej twarz by�a niezg��biona.

��Prawd� m�wi�c sama nie wiem � dorzuci�a.

��No c�, w ka�dym razie nie by� to �miertelny cios � u�miechn�� si�. � Nie b�d� ci� ju� gn�bi� pytaniami, dam ci spok�j. Chcia�em tylko, �eby� wiedzia�a, �e zawsze mo�esz do mnie przyj��, kiedy b�dziesz chcia�a porozmawia�. Nie chc�, �eby� czu�a si� samotna, Hildo! Nie zwracaj si� do innych, by ugasili ogie�, kt�ry p�onie w tobie! Daj mi szans� jako pierwszemu. Tak bardzo mi na tobie zale�y.

U�miechn�� si�, wypowiadaj�c te s�owa, ale w jego oczach czai� si� l�k. By� wyra�nie poruszony. Hilda zdawa�a sobie spraw�, ile musia�o go kosztowa� to wyznanie. Zrobi� to dla niej; pragn��, by czu�a si� bezpieczna.

Kiedy wi�c zosta� im do przebycia ostatni odcinek drogi do domu, uj�a go za r�k�. Nie chcia�a, by zostawa� z ty�u. Ten prosty gest wzruszy� go niemal do �ez. U�cisn�� jej d�o� z wdzi�czno�ci�.

Hilda wo�a�a kota, ale nigdzie nie by�o go wida�.

��Mo�e wcale tu nie przyszed�? � powiedzia�a zawiedziona. � Powinnam by�a poszuka� go wcze�niej.

��Tego nie wolno ci by�o uczyni�. Kot na pewno zaraz si� pojawi.

Przysiedli na progu domu.

��Nie wejdziesz do �rodka? � zapyta� Mattias.

��Nie � odpar�a.

���le si� tu czujesz? � spyta� zdziwiony.

��Nienawidz� tego miejsca! Nie wiedzia�am, �e jest tak straszne!

��Przecie� tu jest do�� przyjemnie.

��Tak my�lisz? Czarny �wierkowy las, kt�ry napiera zewsz�d, jakby chcia� zaw�adn�� tym miejscem; wszystko, co kryje si� mi�dzy drzewami.. Ca�e z�o, kt�re musia�am tu znosi�, zn�j, by odegna� bied� i g��d, gorycz i poni�enie, kt�re musia�am w sobie dusi�

M�wi�a podniesionym g�osem. Mattias poj��, jakie uczucia p�on�y w jej duszy.

��Przepraszam, �e wylewam z siebie ca�� gorycz akurat przed tob�. Nie zas�u�y�e� sobie na to, ale mam wra�enie, �e p�k�a we mnie jaka� tama.

Opowiedzia�a mu o tym, jak �ni�a, �e ojciec �yje, i jak obudzi�a si� szcz�liwa, �e to tylko sen.

��Wstydzi�am si� wtedy, Mattiasie.

Pog�aska� j� delikatnie po policzku. Hilda za�ka�a.

��Nie, nie doprowadzaj mnie do p�aczu � powiedzia�a st�umionym od �ez g�osem. � Do�� si� ju� nap�aka�am pod ko�cio�em.

��Nikt nie ma o to do ciebie pretensji.

��Tak, ale to nie z �alu � podj�a zaczepnym tonem, zdecydowana zwierzy� mu si� ze wszystkiego co najgorsze. � To z wdzi�czno�ci dla was. Wszyscy okazali�cie mi tyle dobroci.

��Kochana Hildo, szcz�liwi byli�my, �e mogli�my odp�dzi� te wioskowe s�py!

Wr�ci�a do przerwanego w�tku ich rozmowy.

��Po tym, co wydarzy�o si� ostatnio� dopiero wtedy, gdy znalaz�am ojca� powieszonego i po tym, co sta�o si� w stodole, nie mog� ju� tu wytrzyma�! Kiedy ten diabelny kot wreszcie przyjdzie! � zako�czy�a, nie mog�c si� opanowa�.

Mattias u�miechn�� si� �agodnie. Rozumia�, �e dziewczyna pragnie opu�ci� to miejsce jak najszybciej.

��Wiedzia�em, �e jest w tobie ogie�. Czy mam poszuka� kota w oborze?

��Tak� prosz�.

Przestraszona przesz�a wraz z nim przez podw�rze, ale nie wchodzi�a do �rodka. Stan�a w drzwiach.

��Czy kot jest pr�gowany? � rozleg�o si� pytanie.

��Tak.

��A wi�c ten �diabelny kot� jest tutaj, cho� w�tpi�, czy da mi si� z�apa�.

Jak b�yskawica wbieg�a do obory i pochwyci�a zwierz�tko. Kot pozwoli� si� wynie��, leniwie zwieszaj�c �apy.

��Chod�my st�d � mrukn�a zdenerwowana.

Kiedy byli ju� daleko, przem�wi�a do kota:

��Je�li jeszcze raz uciekniesz, sam sobie b�dziesz winien. Wtedy zerw� nasz� znajomo��.

Dopiero gdy doszli do ��ki, powiedzia�a:

��Wybacz, �e przekl�am. To moje gorsze ja pokaza�o swoje oblicze. Naprawd� nie wiedzia�am, �e potrafi� zachowa� si� tak prostacko.

��Doskonale ci� rozumiem, Hildo. Przeklinaj tyle, ile musisz. To �agodzi napi�cie.

��Dzi�kuj�! Kotu nic nie by�o � powiedzia�a w zamy�leniu. � I zachowywa� si� spokojnie.

��Tak. W zagrodzie nic ju� nie straszy.

��Straszy � cicho odpar�a Hilda. � Szesna�cie lat upokorze�.

Wtedy Mattias po�o�y� d�o� na jej g�owie i id�c g�adzi� jej d�ugie, pi�kne w�osy.

Kot z zazdro�ci b�ysn�� zielono oczami i dyskretnie wyci�gn�� pazury.

Wraz z up�ywem kolejnych tygodni wrzawa wok� wilko�aka przycich�a. Od czasu do czasu przyje�d�a� w�jt, aby przes�ucha� nowych �wiadk�w, ale sprawa czterech czarownic nie zosta�a na razie wyja�niona.

Nie dzia�o si� nic szczeg�lnego, dop�ki ksi�yc ponownie nie roz�wietli� czarnych sierpniowych nocy. Kilku m�czyzn nadal czuwa�o przy oknach w oczekiwaniu na pe�ni�, ale wi�kszo�� zrezygnowa�a. Sprawa wilko�aka ju� tak nie bulwersowa�a, zm�czenie tak�e zrobi�o swoje.

Ale pewnego dnia przyby� do Grastensholm m�czyzna.

Przyjecha� z daleka, nie by� ani m�ody, ani stary, ani wysoki, ani niski. Od st�p do g��w ubrany by� w czer�. Poprosi� o rozmow� z w�adzami.

Nie bardzo by�o jasne, kto reprezentuje w�adz� w parafii. W�jt mieszka� w s�siedniej wiosce, a asesora nie by�o od czas�w Daga Meidena. Poniewa� zdarzy�o si� to akurat w czasie nabo�e�stwa, zaproponowano przybyszowi, by poczeka�, a� wierni wyjd� z ko�cio�a. Po mszy b�dzie mo�na pom�wi� z pastorem i szlacht�. I z Kalebem, znaj�cym si� na prawie, kt�ry tego dnia wyj�tkowo uda� si� do ko�cio�a, by wys�ucha� zapowiedzi Eli i Andreasa.

Pod ko�cio�em zebra�a si� wi�c spora gromada, zaintrygowana pojawieniem si� obcego m�czyzny.

��Przyjecha�em w poszukiwaniu mojej siostry � wyja�ni�.

Kaleb i Andreas kojarzyli szybko. Wymienili spojrzenia, by� mo�e by� to w�a�ciwy trop.

��Siostry? � zapyta� Kaleb. � Jak ona si� nazywa?

��Augustyna c�rka Fryderyka, wdowa po gospodarzu z Agder.

Potrz�sn�li g�owami, pastor tak�e zaprzeczy�.

��Dlaczego s�dzicie, �e mog�aby by� w�a�nie tutaj? � zapyta� Andreas.

��Pisa�a do mnie z Christianii � odpar� m�czyzna. � Mia�a zamiar uda� si� do parafii Grastensholm.

��Kiedy to by�o?

��W kwietniu.

��I od tej pory nie mieli�cie od niej �adnej wiadomo�ci?

��Nie.

Kaleb uj�� go za rami�.

��To dla nas bardzo wa�ne informacje. P�jd�cie ze mn� do domu, przek�sicie co� i b�dziemy mogli spokojnie porozmawia�.

��Wiecie wi�c co� o mojej siostrze?

��Mam nadziej�, �e nie. Je�li tak, nie b�d� to dobre wie�ci. Chod�my do powozu!

Wkr�tce znale�li si� w Elistrand. Przyby� te� pastor oraz mieszka�cy Lipowej Alei i Grastensholm, kt�rzy zamierzali uczci� zapowiedzi Eli i Andreasa. Kaleb pos�a� r�wnie� po w�jta.

��Cztery zmar�e kobiety, powiadacie? � Przybysz by� bardzo blady i zl�kniony.

��Tak, i �adna z nich nie by�a znana mieszka�com naszej parafii. A nasz wspania�y w�jt post�pi� niezwykle m�drze! Spali� cia�a, zanim zdo�ano je zidentyfikowa�.

��Spali�?

��Niestety, tak. Powiedzcie mi, czy wasza siostra mia�a kiedykolwiek do czynienia z czarami?

��Niech B�g broni! � M�czyzn� naprawd� poruszy�o to domniemanie.

��Kwiecie� � powt�rzy� Andreas. � W takim razie to j� znale�li�my jako pierwsz�.

To o ni� zawadzi� p�ugiem, nie powiedzia� jednak tego g�o�no.

��Nie wiemy, czy wasza siostra Augustyna jest jedn� z zamordowanych � zwr�ci� si� do przyjezdnego zamy�lony Are. � Ale chyba nale�y tak przypuszcza�.

Are, siedz�cy na najwy�szym krze�le, wyciosanym z pnia drzewa, wygl�da� majestatycznie. Prawdziwy patriarcha z d�ug� siw� brod� i siwymi w�osami. We w�osach, g�stych jak za m�odu, b�yska�y jeszcze gdzieniegdzie czarne pasma. Liv tak�e ju� posiwia�a, ale poniewa� jej w�osy by�y kiedy� rude, teraz mia�y zupe�nie inny odcie� ni� w�osy brata.

Pomimo swej imponuj�cej siwej brody Are nie wydawa� si� stary. Trzyma� si� prosto i spojrzenie mia� nadal m�odzie�cze, cho� w smutnych oczach odczyta� mo�na by�o �lady tragedii, jakie spotka�y go w d�ugim �yciu.

Mattias, kt�ry niemal nie spuszcza� wzroku z Hildy, powiedzia� spokojnie:

��Ja jednak, pomimo wieczornego mroku, zd��y�em przyjrze� si� zmar�ym. Przynajmniej na tyle, by ich wygl�d cho� troch� zapad� mi w pami��.

Jak to mo�liwe? ze zdziwieniem pomy�leli pozostali.

W tych twarzach niewiele ju� by�o ludzkiego.

Mattias kontynuowa�:

��Andreas ma racj�, m�wi�c, �e nie mo�e to by� kobieta zamordowana jako ostatnia. To musi by� ta przedostatnia. Dwie kolejne le�a�y tam przez zim�. Czy w jej w�osach pojawi�y si� �lady siwizny?

��Tak, zacz�a siwie�.

��I elegancko ubrana?

��Zawsze! Moja siostra by�a bardzo dobrze sytuowana, po m�u.

Wymienili spojrzenia; mo�e taki w�a�nie by� motyw zbrodni?

��O ile dobrze pami�tam, brakowa�o jej paru z�b�w w dolnej szcz�ce � powiedzia� Mattias.

M�czyzna pochyli� si�.

��Tak, zgadza si�. To musia�a by� Augustyna! � Zn�w wcisn�� si� w sof�. � A wi�c jednak nie �yje! Taki tragiczny koniec�

��Czy zechcecie pom�c nam w odnalezieniu sprawcy zbrodni? � zapyta� Andreas.

��Oczywi�cie! Je�li tylko mog� by� w czym� przydatny�

��Na pewno tak. O czym pisa�a wasza siostra z Christianii?

M�czyzna zmiesza� si� troch�.

��To jest nieco� kr�puj�ce. Nie�atwo o tym m�wi�.

��Jeste�my dyskretni � kr�tko powiedzia� Brand.

��Dzi�kuj�. Nie byli�my zgodni, moja siostra i ja, co do celu jej podr�y� No c�, po �mierci mojego szwagra Augustyna cz�sto czu�a si� samotna. By�a jeszcze w kwiecie wieku, maj�tna i� Mia�a ochot� ponownie wyj�� za m��. Ale w rodzinnej wiosce nie by�o odpowiedniego kandydata. Nale�eli�my przecie� do bogatych, a ona chcia�a utrzyma� pewien poziom.

��Rozumiemy � �agodnie powiedzia�a Liv.

��Augustyna us�ysza�a o pewnej damie w Christianii, kt�ra zajmuje si� hm� kojarzeniem zwi�zk�w. Wszystko bardzo dystyngowanie, nie ma w tym nic nieprzyzwoitego.

��Tak, tak � odezwa�a si� Matylda. � S�ysza�am o niej. Czy nie nazywa si� Skare?

��Svane. Madame Svane. I moja siostra� pojecha�a do Christianii, by si� z ni� skontaktowa�. Wbrew mej woli. � Wida� by�o wyra�nie, �e przybysz czuje si� nieswojo. � Przez jaki� czas przebywa�a w stolicy. Dosta�em list. To by�a ostatnia wiadomo�� od niej. D�ugo szuka�em siostry w Christianii i w innych miejscach, niestety bez skutku.

��A wi�c jeste�my przy li�cie � powiedzia� Andreas. � Czy pami�tacie jego tre��?

��Mam go przy sobie � odpar� m�czyzna, przeszukuj�c kieszenie.

��To doskonale � ucieszy� si� Andreas.

��Czy nie powinni�my zaczeka� na w�jta? � wtr�ci� Tarald.

��Na tego durnia? � gniewnie parskn�� Brand. � On ju� do�� nabru�dzi�. B�dzie musia� zadowoli� si� streszczeniem. A teraz pos�uchajmy!

��Augustyna pisze:

Drogi bracie! Z�o�y�am w�a�nie wizyt� madame Svane, niezwykle interesuj�cy ewenement. Madame by�a ogromnie aimable; zrozumia�a, �e poszukuj� najlepszego i pozwoli�a mi wybiera� w�r�d powa�nych ofert.

C� to za j�zyk! pomy�leli zgromadzeni.

Widzia�am paru, ale nie przypadli mi do gurtu. Dzisiaj jednak spotka�am odpowiedniego kandydata, pana z bardzo szlachetnego rodu, wielce czcigodnego. Jutro po po�udniu jad� wi�c do Grastenholm, by przyjrze� si� bli�ej naszej ewentualnej wsp�lnej przysz�o�ci. ��cz� z tym wielkie nadzieje. Zabierze mnie tam swym powozem, opuszczam wi�c na dobre to ponure miejsce. Wr�c� do domu, jak tylko wszystko zostanie definitywnie ustalone. Nie zapomnij�

��Nie, teraz s� ju� tylko zwyk�e polecenia � zako�czy� m�czyzna i opu�ci� list na kolana.

��Nareszcie mamy jaki� konkretny �lad! � powiedzia� Brand. � Oczywi�cie odwiedzili�cie madame Svane.

M�czyzna spu�ci� wzrok.

��Nie, nie uczyni�em tego. Jak ju� m�wi�em, nie zgadza�em si�, by moja siostra odwiedza�a tego rodzaju etablissement � pos�ugiwa� si� takim j�zykiem jak siostra w li�cie � i postanowi�em, �e moja noga nie przekroczy progu domu tej�e damy. Dlatego przyjecha�em bezpo�rednio tutaj.

Andreas wsta�.

��A wi�c? Na co czekamy? Kalebie, Mattiasie! Ruszajcie, natychmiast jedziemy do stolicy!

W oczach Eli pojawi� si� smutek.

��Pos�uchaj, Andreasie � przem�wi�a Matylda. � Czy nie zebrali�my si� tu na uczcie z okazji zapowiedzi? Twoich i twojej narzeczonej? I pastor jest z nami�

��Ale� tak, oczywi�cie � zawstydzi� si� Andreas i usiad� obok Eli. � Wybacz mi, najmilsza, troch� si� zagalopowa�em.

Eli u�miechn�a si� i u�cisn�a jego r�k�.

��Wy trzej szybko co� zjedzcie � zdecydowa�a Gabriella. � Je�eli macie dzisiaj zajecha� do miasta, powinni�cie wkr�tce wyruszy�. S�dz�, ze wszyscy jeste�my tak zainteresowani rezultatem waszych poszukiwa�, �e z trudem przysz�oby nam czeka� do jutra. Pozostali mog� zosta� przy stole po waszym odje�dzie.

��A moja d�uga mowa? � �achn�� si� Kaleb. � O tym, �e nie trac� c�rki, a zyskuj� syna, i ca�a reszta?

��B�dziesz j� musia� skr�ci� � orzek�a Gabriella. � Zachowaj co� na wesele. Kiedy ju� upijesz wszystkich weselnik�w tak, �e pospadaj� pod st�, b�dziesz m�g� do woli przemawia� do �cian.

��Dobrze, masz racj�. Najlepiej b�dzie, je�li zaraz wyruszymy.

Przybysz podni�s� si�, chrz�kn�� wielokrotnie, po czym wymamrota�:

��Wdzi�czny by�bym, gdyby�cie jednocze�nie zechcieli sprawdzi� Augustyna zabra�a ze sob� sporo pieni�dzy� A jako �e ja po niej dziedzicz�

Ach, wi�c to tak!

��Naturalnie � kr�tko odpar� Kaleb. � Cho� podejrzewam, �e kto� si� ju� nimi zaopiekowa�. Ten nieznany szlachcic z parafii Grastensholm.

Teraz dopiero wydawa�o si�, �e m�czyzna cierpi naprawd�.

Odezwa�a si� zatroskana Liv:

��Naprawd� chcecie jecha� teraz do Christianii? M�wi�, �e w Kopenhadze grasuje straszliwa zaraza, w ka�dej chwili mo�e wybuchn�� i w naszej stolicy. By� mo�e nawet ju� si� tak sta�o.

��Nic o tym nie s�ysza�em � stwierdzi� Mattias.

Liv nerwowo splata�a i rozplata�a d�onie.

��Tak bardzo boj� si� o Cecyli� i jej rodzin�. Nie mog� spa� po nocach.

��Gabrielshus le�y daleko od Kopenhagi � uspokaja�a j� Gabriella. � Ojciec i matka s� bardzo ostro�ni, musz� teraz my�le� tak�e o ma�ej Lenie.

��Na pewno nie ma niebezpiecze�stwa � powiedzia� Mattias. � Ale ja nie mog� jecha� z wami, Andreasie. Obieca�em dzi� po po�udniu zajrze� do chorych dzieci. W okolicy panuje odra, w tym roku ma ci�ki przebieg.

��Tak, musisz przede wszystkim my�le� o chorych. Kaleb i ja poradzimy sobie.

��Opuszcz� wi�c uroczysto�� wraz z wami � powiedzia� Mattias. � Przykro mi, �e tw�j wielki dzie� nie bardzo si� uda�, Eli. Ale odbijemy to sobie p�niej. A teraz wypijmy za szcz�cie m�odej pary!

Nie zd��yli jeszcze wychyli� kielich�w, kiedy wys�any po w�jta parobek zjawi� si� z wiadomo�ci�, �e nie zasta� go w domu. Obiecano jednak, �e przyb�dzie nazajutrz.

Po odje�dzie Kaleba, Andreasa i Mattiasa zrobi�o si� jako� pusto; tak w ka�dym razie uwa�a�a Hilda. Bardzo jej ich brakowa�o. Wiedzia�a ju� jednak, �e nie za Andreasem t�skni najbardziej.

Nie przenios�a od razu uczu� na Mattiasa, to nie by�o takie proste. Ale jak�e cudownie by�o wiedzie�, �e kto� si� o ni� troszczy. A Mattias Meiden by� chyba najlepszym anio�em str�em, jakiego mog�a sobie wyobrazi�.

Och, �e te� ci�gle nazywa�a go anio�em. Wiedzia�a ju� przecie�, jak bardzo jest ludzki, jak zwyczajne ma potrzeby, pragnienia i ��dze.

Ale jaki jest wspania�y! Stoj�c przy oknie i spogl�daj�c na gin�ce w oddali postaci, u�miecha�a si� pod�wiadomie. Ujrza�a, jak przystan�li, ich sylwetki rysowa�y si� wyra�nie na tle nieba. Konie porusza�y si� niespokojnie. M�czy�ni przez chwil� rozmawiali, po czym, unosz�c d�onie w ge�cie po�egnania, rozjechali si�. Kaleb i Andreas ruszyli na wsch�d, ku go�ci�cowi, Mattias skierowa� si� ku wiosce w lesie.

Adres s�ynnej madame Svane otrzymali od brata Augustyny. P�nym popo�udniem znale�li si� pod jej domem, po�o�onym na jednej z lepszych ulic Christianii. Zapukali do drzwi.

Otworzy�a im sama madame. By�a to dama o wydatnym biu�cie, przywodz�cym na my�l galeon, upudrowana i pachn�ca, w sp�owia�ych aksamitach, ale wielce szacowna. Wszystko w jej domu �wiadczy�o o dyskrecji, urz�dzone by�o z wyszukan� elegancj�. Najwyra�niej interes przynosi� spory doch�d.

��Czym mog� s�u�y�, moi panowie? � zapyta�a jedwabistym, pe�nym zrozumienia g�osem.

��Mamy kilka pyta�, madame Svane � powiedzia� Kaleb, uzgodnili bowiem mi�dzy sob�, �e on b�dzie prowadzi� rozmow�.

��Naturalnie! Panowie zapewne �ycz� sobie pozna� jakie� wysoko urodzone damy? Oczywi�cie z zamiarem zawarcia ma��e�stwa.

��Nie, dzi�kujemy za wasz� �yczliwo��, s�yszeli�my wiele dobrego o waszej dzia�alno�ci. Przybyli�my w pewnej nieprzyjemnej sprawie, kt�r� badamy wsp�lnie z w�adzami. Wygl�da na to, �e jeden z pani klient�w w ohydny spos�b wykorzysta� wasz� dobr� wol�.

Twarz madame zastyg�a w grymasie niedowierzania.

��Prosz� nas �le nie zrozumie� � szybko doda� Andreas. � Mamy do was g��bokie zaufanie. Ale wy sama, pani, padli�cie ofiar� oszusta.

Usiad�a przy biurku i poprosi�a, by zaj�li miejsca. Odnosi�a si� do nich z rezerw�, ale gotowa by�a ich wys�ucha�.

Andreas zacz�� m�wi�:

��Jestem Andreas Lind z rodu Ludzi Lodu, a to m�j krewniak i przyjaciel Kaleb. Jest obeznany w prawie, zasiada� w lagtingu. Kilka miesi�cy temu na terenie mojej posiad�o�ci znale�li�my zw�oki czterech nikomu nie znanych kobiet.

Cia�em damy wstrz�sn�� dreszcz.

��Dzisiaj przyby� do nas pewien cz�owiek � przej�� inicjatyw� Kaleb. � Poszukuje siostry, kt�ra zagin�a w kwietniu. Z opisu domy�lili�my si�, �e by�a jedn� z czterech zmar�ych.

��A co ja mam z tym wsp�lnego?

Kaleb pochyli� si� w jej stron�.

��Ta kobieta by�a u was. W li�cie do brata wspomnia�a, �e ma zamiar uda� si� do parafii Grastensholm, gdzie mieszkamy, �eby spotka� m�czyzn�, kt�rego pozna�a za waszym po�rednictwem.

��Ale� na mi�o�� bosk�! � madame Svane by�a wstrz��ni�ta. � Czy mog� zobaczy� ten list? Macie go ze sob�?

��Tak, bardzo prosz�. � Andreas poda� jej papier. Szybko przebieg�a wzrokiem kartk�. Kiedy sko�czy�a czyta�, by�a g��boko poruszona.

��Ten znakomity pan! I wszystkie cztery!

��Wszystkie cztery? � jednocze�nie powt�rzyli m�czy�ni. � Co chcecie przez to powiedzie�, pani?

��Wszyscy moi klienci, zar�wno kobiety, jak i m�czy�ni, otrzymuj� do wyboru cztery nazwiska. W tym wypadku pan �yczy� sobie niewiasty niezam�nej lub wdowy, w dojrza�ym wieku, wykszta�conej, z dobrej rodziny, maj�tnej, jako �e sam by� dobrze sytuowany i nie chcia� �ony, kt�ra po�lubi�aby go wy��cznie dla pieni�dzy.

��Kiedy si� do was zg�osi�?

Namy�la�a si� przez chwil�, po czym otworzy�a szuflad� i przejrza�a jakie� papiery.

��Przyszed� trzydziestego lipca zesz�ego roku. Kiedy potwierdzono prawdziwo�� udzielonych przez niego informacji, wr�ci� tydzie� p�niej, otrzyma� nazwiska i adresy i sowicie mnie wynagrodzi�. Potem ju� si� nie pokaza�.

��Czy tak zwykle si� dzieje?

��Tak. Jestem bardzo dyskretna.

��Czy to nie jest zbyt ryzykowne?

��Wszyscy musz� z�o�y� przyrzeczenie na pi�mie, �e nie zdradz� podanych nazwisk. Nikt nigdy nie zg�asza� �adnych pretensji.

Nie, i diab�u za to dzi�kowa�, pomy�la� Kaleb. Gdyby losy wszystkich jej klient�w podobnie si� uk�ada�y�

��Musimy pozna� nazwiska trzech pozosta�ych kobiet.

��Dam, nie kobiet � poprawi�a szybko.

��Oczywi�cie. Musimy sprawdzi�, czy �yj�, czy te� zagin�y�

Z zaci�ni�tymi ustami poda�a im trzy dokumenty.

��Powiedzcie mi � zacz�� Andreas powoli. � Czy wy albo te ko� damy maj� co� wsp�lnego z czarami?

��Z czarami?! � madame niemal zakrztusi�a si� tym s�owem. � M�j panie, za kogo mnie bierzecie?

Za rajfurk�, pomy�la�, ale nie powiedzia� tego g�o�no.

��Pytam, poniewa� wszystkie zmar�e mia�y we w�osach w�ze� czarownic.

��Nic mi o tym nie wiadomo � odpar�a ura�ona do g��bi dama. � Nie pojmuj� tego.

��My tak�e. A teraz poprosimy o nazwisko tego szlachetnego pana!

Westchn�a cicho, a� jej pier� unios�a si� wysoko. W ko�cu wyj�a jeszcze jeden papier.

��Moja c�rka, kt�ra go przyj�a, gdy� mnie wtedy nie by�o, m�wi�a, �e to bardzo szacowne nazwisko. Sk�d mog�y�my wiedzie� O, jest tutaj, moi panowie. Baron Meiden, dw�r Grastensholm.

Wracali do domu ju� po zapadni�ciu zmroku, przygn�bieni, powa�ni. Najpierw skierowali si� do Elistrand.

Go�cie ju� si� rozeszli, ale Gabriella, Eli i Hilda czeka�y na nich, nie k�ad�c si� spa�.

M�czy�ni w milczeniu przekroczyli pr�g domu, Andreas bez s�owa obj�� Eli, Kaleb spojrza� na �on� z rozpacz�.

��I co? � zapyta�a w ko�cu Gabriella.

��No c�, zagadk� mo�na uzna� za rozwi�zan�.

��Nie wygl�dacie na uradowanych � odezwa�a si� Hilda z nie�mia�ym u�miechem.

��A z czego mamy si� cieszy�? � wybuchn�� Kaleb i opad� na sof�, zas�aniaj�c twarz d�o�mi.

Andreas nie siada�.

��To niewiarygodne! Zastanawiali�my si� nad tym przez ca�� powrotn� drog�. Wst�pili�my te� do domu jednej z tych czterech kobiet. Okaza�o si�, �e zagin�a zesz�ej jesieni, wszystko wi�c si� zgadza.

��Wyja�nijcie po kolei! � zdenerwowa�a si� Gabriella.

Opowiedzieli wi�c o wizycie u madame Svane.

��Rozumiecie ju� teraz � zako�czy� Andreas. � Kiedy przyby� ten m�czyzna, madame akurat wyjecha�a. Jej c�rka, kt�ra go w�wczas przyj�a, wyprowadzi�a si� do Kopenhagi.

��Ale znacie jego nazwisko?

��Tak. Ujawni�a je.

��No i? � niecierpliwi�a si� Gabriella.

��Baron Meiden na Grastensholm.

Zapad�a g�ucha cisza, w salonie powia�o groz�.

Wreszcie Gabriella zdo�a�a wyszepta�:

��Wuj Tarald?

��Nie wiemy. � Oczy Kaleba wyra�a�y nieopisany b�l.

��Jest ich przecie� dw�ch.

Hilda nie zdawa�a sobie sprawy, �e szepcze:

��Mattias chodzi we �nie.

��Znasz jego tajemnic�? � zdumia� si� Kaleb. � S�dzi�em, �e wiemy o tym tylko Tarald, Irja i ja.

��Mattias mi o tym powiedzia�.

Kaleb i Andreas u�miechn�li si� ze zrozumieniem. Jasne by�o, ku komu zwr�ci� swe my�li Mattias.

Wygl�da�o na to, �e bardzo potrzebny by� jej ten u�miech. Twarzyczka jej poblad�a i skamienia�a ze strachu.

��Nie s�dzisz chyba, �e� � Gabriella by�a wstrz��ni�ta.

��Absolutnie w to nie wierz�! � odpar�a Hilda gor�co. � Nie znam zbyt dobrze pana Taralda, ale uwa�am, �e to wszystko jest tragicznym nieporozumieniem.

��Ja te� tak my�l� � powiedzia�a Gabriella. � Aha, by� tu wieczorem w�jt. Przyjedzie jutro wczesnym rankiem. Co mu powiemy?

��No w�a�nie? Co powiedzie�? � zastanawia� si� Kaleb. � I ile?

��Wuj Tarald i czary? � zamy�li�a si� Gabriella. � To zupe�nie do niego nie pasuje!

��Do Mattiasa tak�e nie � zaprotestowa�a wzburzona Hilda. � S�dz�, �e kto� pos�u�y� si� ich nazwiskiem.

��Na pewno! � za�ka�a �atwo ulegaj�ca wzruszeniu Eli. � Och, jakie to straszne! To nie mo�e by� prawda!

��Nie, na pewno nie. � Gabriella otoczy�a dziewczyn� ramionami. � Przez noc musimy postanowi�, co powiemy w�jtowi. On mo�e wp�dzi� nas w powa�ne k�opoty.

��Tak � powiedzia�a Hilda. � Wybaczcie, �e si� wtr�cam, ale..

��Nale�ysz do rodziny � powiedzia� Andreas. � Albo wkr�tce b�dziesz nale�a�a. Co chcia�a� powiedzie�?

Zaczerwieni�a si�, s�ysz�c jego s�owa. Chyba zbyt pochopnie wyci�ga� wnioski.

��Chcia�am tylko zapyta�: gdzie w tym wszystkim jest miejsce dla wilko�aka?

��Tak. Gdzie go umie�ci�? � zastanawia� si� Andreas.

��Babcia Liv ma ca�kowit� racj� � orzek�a Gabriella. � To za du�o na raz. Wilko�ak tu zupe�nie nie pasuje. Je�li za�o�ymy, �e wuj Tarald jest tym m�czyzn�, rozwa�am jedynie teoretycznie, to jak mia�by po kolei przywozi� wszystkie te kobiety z Christianii konnym powozem, przeobra�a� si� w mistrza czarownic, sprawia�, by wied�my by�y mu powolne, a nast�pnie przemienia� si� w wilko�aka i rozszarpywa� je?

��I zabiera� im pieni�dze � doda� Kaleb. � Pieni�dze s� bardzo istotne. Krewni drugiej ofiary r�wnie� twierdzili, �e mia�a ze sob� sporo talar�w, udaj�c si� na spotkanie z tajemniczym zalotnikiem.

��A przecie� wuj Tarald ma do�� pieni�dzy � powiedzia�a Gabriella. � Nie musi ich zabiera� ��dnym ma��e�stwa kobietom!

Andreas by� zamy�lony.

��Jest co�, czemu po�wi�cili�my by� mo�e zbyt ma�o uwagi: polowanie na czarownice w s�siedniej wiosce. Czy pami�tacie? W�jt wspomnia�, �e w dzie� poprzedzaj�cy znalezienie zw�ok pojma� czarownic�.

��Tak, pami�tam � przyzna� Kaleb. � Ale nie ca�kiem rozumiem, jakie to ma znaczenie dla sprawy, kt�r� si� zajmujemy.

Raptem w drzwiach stan�� ma�y ch�opczyk. Mia� zaczerwienion�, spocon� buzi� i zamglone spojrzenie.

��Tak mnie g�owa boli � pisn��.

��Chod� do mnie, Jonasie. � Gabriella wyci�gn�a do ch�opca r�k�.

W tej chwili zapomniano o czarownicy z s�siedniej wioski. Andreas nie�wiadomie poruszy� bardzo istotny w�tek sprawy. Wtargni�cie ch�opca przerwa�o roztrz�sanie skomplikowanego problemu. Tymczasem gdyby Andreas doko�czy� my�l, rodzina unikn�aby wielu wstrz�saj�cych wydarze�!

��Kochanie � m�wi�a Gabriella do Jonasa. � Naprawd� �le wygl�dasz!

��P�jd� ju� � rzek� Andreas. � Czy mam wst�pi� do Grastensholm, by Mattias przyszed� obejrze� ch�opca?

��O tak, bardzo prosz�. To okrutne wyci�ga� go z domu w �rodku nocy, ale cz�owiek czuje si� bezpieczniej, kiedy ma w rodzinie medyka i mo�e korzysta� z jego pomocy.

��Panie Andreasie � poprosi�a Hilda niemal bez tchu. � Nie m�wcie mu nic o� o podejrzeniach w stosunku do niego i jego ojca. Jeszcze nie teraz.

Andreas spojrza� na dziewczyn�.

��Dobrze, nie zrobi� tego. Powiem, �e jutro otrzymamy wiadomo��. Przez noc postaram si� wymy�li� jakie� rozwi�zanie.

��Dzi�kuj�! Mo�ecie si� ju� po�o�y� � powiedzia�a Hilda. � Posiedz� z Jonasem i otworz� doktorowi.

Przyj�li jej propozycj� �yczliwym u�miechem.

��Dobrze, Hildo.

Andreas odjecha�, a Hilda starannie owin�a Jonasa i u�o�y�a go na sofie. Rodzina powiedzia�a �dobranoc� i odesz�a do swoich pokoi.

Hilda siedzia�a, przygl�daj�c si� trawionej gor�czk� dziecinnej buzi. Jonas, ma�y buntownik, kt�ry przyby� do Elistrand uzbrojony w n�, got�w broni� si� nim przed ka�dym wrogiem� Ile m�g� mie� lat? Sze��? Osiem?

��Tak mnie boli g�owa, Hildo!.

��Przynios� r�cznik zamoczony w zimnej wodzie. A doktor na pewno da ci co�, co z�agodzi twoje dolegliwo�ci. Czy jeszcze gdzie� ci� boli?

��Nie, tylko bardzo �le si� czuj�.

��Rozumiem.

A je�eli Mattiasa nie by�o w domu? Je�li przyjdzie jej tak siedzie� i czeka� przez ca�� noc?

Nie by�o teraz pe�ni ksi�yca. Jeszcze nie.

Sk�d wzi�a si� ta straszliwa my�l? Hilda przerazi�a si� sam� sob�.

Nareszcie przed domem rozleg� si� t�tent kopyt. Szybko zerwa�a si�, by otworzy�.

Mattias jak zwykle ubrany by� w zamszow� kamizelk�, �ci�gni�t� pasem, za�o�on� na bia�� koszul� z szerokimi r�kawami. Wygl�da� m�odo i �wie�o. Mia� mi��, u�miechni�t� twarz i niewinne b��kitne oczy.

Chyba ucieszy� si�, �e to w�a�nie ona otworzy�a mu drzwi.

��Nie �pisz jeszcze, Hildo? Gdzie jest ch�opiec?

Jonas u�miechn�� si� z wysi�kiem, widz�c swego doktora. Mattias ostatnio niezwykle sumiennie wywi�zywa� si� z obowi�zku dogl�dania dzieci z Elistrand�

Hilda by�a obecna przez ca�y czas, kiedy bada� ch�opczyka i przyja�nie z nim gaw�dzi�. Czu�a szczere oddanie dla Mattiasa Meidena. Dla ka�dego mia� zawsze dobre s�owo.

Podni�s� wzrok na dziewczyn�.

��To na pewno odra. No c�, Hildo, przez jaki� czas b�dziecie mie� sporo roboty tu na Elistrand. Pi�tka dzieci, kt�ra musi przez to przej��.

��Czy to co� powa�nego?

��Mo�e by� powa�ne. Ale je�li do�o�ymy stara�, wszystko sko�czy si� dobrze. B�d� przychodzi� kilka razy dziennie.

Rozpromieni�a si�.

��To dobrze.

��Naprawd� tak my�lisz? � Popatrzy� na ni� badawczo.

��Wiesz o tym � odpar�a.

Mattias zani�s� ch�opca do pokoju dziecinnego i wsp�lnie po�o�yli go do ��ka. Dali mu gor�cy nap�j, kt�ry Hilda przynios�a z kuchni. Mattias wrzuci� do niego jaki� proszek.

��Czarodziejska mikstura Tengela Dobrego � u�miechn�� si�. � Nigdy nie zawodzi.

��A teraz przej�� j� Mattias Dobry.

��Bardzo jeste� mi�a, Hildo.

Delikatnie uj�� j� za rami� i poprowadzi� ku drzwiom.

��Jonasie, Hilda b�dzie w pokoju obok, gdyby� jej potrzebowa� � szepn��.

Opu�cili sypialni� ch�opca, Hilda sprowadza�a Mattiasa na d�.

Gor�co mu wsp�czu�a. Wiedzia�a, co nast�pi jutro. Ale wszystko, co potrafi�a na razie powiedzie�, zamyka�o si� w banalnym pytaniu:

��Czy masz ochot� na co� do picia?

��Nie, dzi�kuj�, musz� wraca� do domu, do ��ka.

Nie chcia�a si� z nim rozstawa�, wyprowadzi�a go wi�c a� na zewn�trz.

Otoczy� ich g�sty mrok, chroni�c przed reszt� �wiata.

��Jaka ciemna noc! Czy odnajdziesz drog� do domu?

��Ko�, w ka�dym razie, nie zab��dzi.

S�owa, s�owa! Gdzie one si� podzia�y? Tak bardzo chcia�a mu okaza�, �e mo�e na ni� liczy�, teraz kiedy jemu i jego ojcu zagra�a �miertelny cios.

��Mattiasie, ja�

W ciemno�ci szuka� jej oczu.

��Dlaczego urwa�a�?

��Nie, nie przejmuj si� tym!

��Ale� tak, chc� to us�ysze�! Czy�by kot znowu uciek�, a ty nie masz odwagi poprosi�, bym ci jeszcze raz tam towarzyszy�?

��Och, nie, nie my�la�am o kocie. Zadomowi� si� ju� tutaj. Widocznie samotno�� w zagrodzie nie wyda�a mu si� szczeg�lnie interesuj�ca. Nie by�o te� mleka.

��O czym wi�c my�la�a�?

Westchn�a g��boko; chcia�a zmusi� si� do m�wienia, ale nie mog�a wydoby� g�osu. W ko�cu jednak znalaz�a wyj�cie.

��Czy mo�esz� poczeka� tu przez kr�tk� chwil� przez d�ug� chwil�? Mam co� dla ciebie.

��Dobrze, zaczekam.

��Mo�esz wej�� do �rodka, je�li chcesz.

��Nie, przygotuj� konia. Czy tyle czasu wystarczy?

��Tak, b�d� si� spieszy�.

Hilda wbieg�a do domu, w�lizgn�a si� do gabinetu

Kaleba, podkrad�a arkusz papieru i zanurzy�a g�sie pi�ro w ka�amarzu. Zacz�a pisa� swoim niepoprawnym j�zykiem, wiele ju� bowiem lat up�yn�o, od czasu kiedy matka dawa�a jej lekcje sztuki pisania:

Najdro�szy Mattiasie!

Tak wiele chcia�abym Ci powiedzie�, moje pisanie b�dzie wi�c chaotyczne, bo mam ma�o czasu. Nie umiem o tym m�wi�, wi�c pisz�. Tak trudno jest wyja�ni� moje uczucie do Ciebie, tak bardzo Ci� lubi�, dobrze wi�c, �e, tak jak m�wi�e�, nie mo�esz mi si� o�wiadczy�, bo na pewno powiedzia�abym �tak�, a to by�oby niesprawiedliwe, �eby najwspanialszy cz�owiek na �wiecie wybiera� najn�dzniejsze stworzenie w ca�ej parafii, ale nic na to nie poradz�, �e Ci� lubi�. Powiedzia�e�, �e mog� si� do Ciebie zwr�ci�, je�li b�d� kogo� potrzebowa�a. Ale ja potrzebuj� nie byle kogo. Potrzebuj� szczeg�lnie czu�ego i wyrozumia�ego m�czyzny, kt�ry wprowadzi�by mnie w tajemniczy �wiat mi�o�ci, potrzebuj� poczu� si� kochan�, m�c da� to, co spoczywa we mnie niewykorzystane. Nie chc� twierdzi�, �e to, co czuj�, to mi�o��, bo nadal jeszcze jest to dla mnie obce, ale mam jedn� jedyn� t�sknot�: by� z Tob�. Wybacz mi moj� �mia�o��, ale tak to ju� jest. Czym jest mi�o��? Czy wystarczy lubi� kogo� bezgranicznie, potrzebowa� drugiego cz�owieka w taki spos�b, o jakim nie m�wi si� g�o�no? Nie wiem, nie jestem pewna.

Oddawa� komu� taki list to okropne, ale jutro on mia� stawi� czo�o okrutnemu oskar�eniu. B�dzie mu wtedy potrzebna, ona i dowody jej wiary w jego niewinno��.

Wyskroba�a jeszcze: Twoja najoddana przyjaci�ka Hilda, z niepokoj�cym prze�wiadczeniem, �e u�y�a s�owa, kt�re nie istnieje, ale nie mia�a ju� czasu, by cokolwiek zmieni�.

Czu�a jednak, �e musi umie�ci� jaki� dopisek. Chcia�am tylko, �eby� zosta� moim najlepszym przyjacielem, by� zna� m� t�sknot�, wiedzia�, ile dla mnie znaczysz. M�wi�e� kiedy� o ogniu, kt�ry we mnie p�onie. Mia�e� racj�. Bardzo si� teraz wstydz�. Najwyra�niej nie jestem taka �mia�a, jak mi si� wydawa�o, ale dostaniesz ten list, jaki jest.

Wybieg�a, trzymaj�c w d�oni zwini�ty arkusik. Mattias czeka�, cierpliwie stoj�c przy koniu.

��Masz, we� to, zanim si� rozmy�l� � powiedzia�a bez tchu. � Przeczytaj, kiedy wr�cisz do domu! B�dzie to zapewne m�czarnia, taki jest pokre�lony, pe�en b��d�w, nieczytelny, ale nie chcia�am, �eby� czeka� zbyt d�ugo�

U�miechn�� si� z powag�.

��To znaczy, �e s�owa p�yn�y prosto z serca? Bez �adnych upi�ksze�?

��Tego mo�esz by� pewien!

��Ale�, Hildo, przecie� ty p�aczesz!

Nie zdawa�a sobie z tego sprawy i nie potrafi�a powiedzie�, dlaczego. Prawdopodobnie z �alu nad jego losem, z rezygnacji i zm�czenia po wszystkim, co przesz�a.

��To nic. Jed� ju�.

Wbieg�a do domu najszybciej jak mog�a i zamkn�a za sob� drzwi na klucz. D�ugo jeszcze sta�a, nads�uchuj�c, a� spi�� konia i odjecha� galopem. Ziemia zadudni�a pod kopytami.

Czy post�pi�am w�a�ciwie? zastanawia�a si�. Czy nie pomyli�am mi�o�ci z lito�ci�?

By�o tak, jak napisa�a: nie potrafi�a okre�li� swoich uczu� do Mattiasa. By� m�czyzn�, kt�rego podziwia�a, darzy�a szacunkiem, przy kt�rym czu�a si� bezpiecznie. Wiedzia�a, �e kocha jego przymioty, ale czy jego samego? On nie by� taki jak Andreas, m�ski, w�adczy i nieodparcie poci�gaj�cy.

A mimo wszystko to u Mattiasa szuka�a pomocy, pragn�c wyrwa� si� z wi�zienia nami�tno�ci, kt�re t�umione przez wiele lat wybuch�y niczym gwa�towny po�ar. Poprosi�a o to w�a�nie jego!

Czy dlatego, �e jest szlachetny i wyrozumia�y, �e pozna� ju� r�ne oblicza ludzkiej n�dzy? Czy dlatego, �e nie obawia�a si� z jego strony drwin? Czy mo�e dlatego, �e naprawd� j� lubi�?

Czy te� mo�e uczyni�a to z mi�o�ci?

Nie wiedzia�a.

��Bo�e, dopom� mi, nie wiem, czy to mi�o�� � szepn�a. � Je�eli tak, co w takim razie czu�am do Andreasa? Sk�d to pragnienie, �eby go chocia� zobaczy�? A dlaczego potem, gdy tylko zrozumia�am, �e jego my�li zaj�te s� inn�, to pragnienie zgas�o? Czy marz�c o kontakcie z m�czyznami na pocz�tku szuka�am na �lepo? Mo�e to nie by�o nic poza gor�czk� trawi�c� cia�o?

W takim razie uczucie, jakie �ywi�a do Mattiasa, by�o o wiele g��bsze.

Gdyby tylko mia�a pewno��!

��M�j Bo�e � szepta�a. � Nigdy w �yciu nie chcia�abym wyrz�dzi� krzywdy Mattiasowi. To najgorsze, co mog�oby si� sta�!

Jak si� spodziewano, nast�pnego dnia w porze obiadowej mieszka�cy Elistrand zostali wezwani do Grastensholm. Po wyj�ciu gospodarzy Hilda musia�a jeszcze przez jaki� czas zosta� w domu, by pom�c dzieciom przy jedzeniu i posiedzie� chwil� z Jonasem. Ch�opiec czu� si� znacznie lepiej i cho� objawy odry jeszcze ca�kowicie nie ust�pi�y, wygl�da�o na to, �e �rodek Tengela skutkuje.

Wkr�tce Hilda przekaza�a obowi�zki s�u��cym i co si� w nogach pobieg�a do Grastensholm.

Ju� w wielkiej sieni dotar�y do niej wzburzone g�osy z salonu. Mattias, kt�ry us�ysza�, �e kto� g�o�no puka do drzwi wej�ciowych, wyszed� jej na spotkanie.

Nigdy jeszcze nie widzia�a go tak wstrz��ni�tym. Jego dobre oczy pociemnia�y z rozpaczy.

��Hildo, oskar�aj� mojego ojca! To pod�e oszczerstwo, on nie jest z�oczy�c�!

��Wiem, m�j drogi. Nikt z nas w to nie wierzy. Ciebie tak�e oskar�aj�, prawda?

��To nie ma �adnego znaczenia, wiem, �e jestem niewinny i potrafi� m�wi� za siebie. Ale ojciec jest taki bezradny, nie umie broni� si� przed napastliwym i pod�ym w�jtem.

��Rozumiem.

Wykona� gest, jakby chcia� si� do niej przytuli�.

��Wiedzia�a� o tym wczoraj, prawda?

Potwierdzi�a skinieniem g�owy.

��Dlaczego nic nie powiedzia�a�?

��Pan Kaleb chcia� mie� troch� czasu, by przygotowa� argumenty na wasz� obron�.

��Tak, spisuje si� dzielnie, walczy jak lew, ale w�jt jest bezlitosny. Dzi�kuj� za list!

Zawstydzona spu�ci�a g�ow�.

��Och, by� okropny.

��To najpi�kniejszy list, jaki kiedykolwiek dosta�em. Jest prawdziwy i szczery! Przez p� nocy nie spa�em, pe�en niewypowiedzianego szcz�cia. Mia�em tyle nadziei, takie wielkie plany na dzisiaj. I oto co si� sta�o! � W jego g�osie brzmia�a gorycz. � Hildo� czy napisa�a� ten list, �eby� mnie pocieszy�?

��Nie, cho� musz� przyzna�, �e gdybym nie wiedzia�a o oskar�eniu przeciw tobie i twemu ojcu, nigdy bym go nie napisa�a. Chcia�am, by� dok�adnie wiedzia�, co czuj� do ciebie. Albo mo�e raczej niedok�adnie� w nat�oku my�li i uczu�

��Rozumiem ci�, Hildo. Nie jeste� pewna. Ale ja jestem. My�

��Mattiasie! � dobieg�o ich wo�anie Arego. � Gdzie ty si� podziewasz?

��Chod�my � �agodnie powiedzia� Mattias do Hildy.

Weszli trzymaj�c si� za r�ce. Nie by�a pewna, czy to on chce da� jej wsparcie, czy raczej szuka go u niej. Prawdopodobnie jedno i drugie. Nale�eli do siebie.

To im dodawa�o si�.

W salonie by� tak�e Jesper, blady i dr��cy ze strachu, jak gdyby mia� przeciwko sobie ca�y �wiat. Hilda nie chcia�a na niego patrze�. W my�lach widzia�a go nadal z opuszczonymi spodniami.

By� tam r�wnie� brat Augustyny c�rki Fryderyka i, rzecz jasna, ca�y wielki r�d Ludzi Lodu.

W�jt kipia� gniewem.

��Mamy tu, jak widz�, tak�e i c�rk� hycla � powiedzia� zjadliwie. � Zgromadzenie jest wi�c pe�ne. No tak, urz�dzili�cie niez�� zabaw�! Ale w ko�cu mam was, prawda wysz�a na jaw!

��Po raz setny powtarzam, panie w�jcie � powiedzia�a Liv zm�czonym g�osem � ani m�j syn, ani wnuk nie maj� nic wsp�lnego z tymi ohydnymi mordami.

Po raz pierwszy Hilda widzia�a baronow� tak za�aman�. Liv siedzia�a skulona, na jej twarzy malowa�o si� cierpienie. Wydawa�o si�, �e tego ciosu, kt�ry spad� na jej rodzin�, nie potrafi ju� znie��.

��Ach tak? � drwi�co zapyta� w�jt. � Dlaczego wi�c jeden z nich odwiedzi� madame Svane w Christianii?

Irja by�a czerwona i zap�akana.

��Czy m�j biedny m�� nigdy nie b�dzie mia� spokoju? W jego �yciu by�o tyle tragedii. A to ostatnie oskar�enie jest tak wstr�tne, �e nie mo�na go nawet s�ucha�. Ja chyba wiem najlepiej, �e Tarald nie ma nic wsp�lnego z tymi morderstwami!

��A wasz syn? � odci�� si� w�jt. � S�u�ba m�wi, �e on chodzi we �nie. A mo�e wcale nie jest lunatykiem? Mo�e to �wiadome oszustwo, maskuj�ce zwyrodnia�e praktyki?

��Gdyby�cie znali Mattiasa Meidena, nie rzucaliby�cie takich haniebnych oskar�e� � powiedzia� Brand. � To najwspanialszy cz�owiek, jakiego Bogu uda�o si� stworzy�.

��No, nie przesadzajmy � mrukn�� Mattias.

��Mo�e i tak by� � w�jt rozpocz�� przemow�. � Ale ludzie sk�adaj� si� z dobra i z�a. To, czego nie wida� w dziennym �wietle, zbiera si� gdzie� w mrocznej g��bi i noc� zaczyna dzia�a�, wyzwalaj�c drugie zbrodnicze �ja��

��O Bo�e! � westchn�� Kaleb.

��I� � W�jt uni�s� palec wskazuj�cy. � Natrafi�em na jeszcze jeden �lad! Kiedy by�em w Lipowej Alei, przechodzi�em obok lamusa z odzieniem. I c� tam dostrzeg�em?

Aby wzmocni� wra�enie, zrobi� d�ug� pauz�.

��No i co zobaczyli�cie? � zapyta� sucho Brand.

��P�aszcz z wilczej sk�ry! Olbrzymi, z kapturem!

��Bo�e, daj mi cierpliwo��! � j�kn�� Are. � To� to moje futro odziedziczone po ojcu Tengelu! Czy ono te� ma wzi�� udzia� w tej historii? Czy chodzi wam o wilko�aka? Czy to jego sk�ra tam wisia�a? W takim razie wilko�ak, kt�ry grasuje tu po nocach, jest na wp� ze�arty przez mole.

W�jt zacisn�� usta.

Sprawa utkn�a w martwym punkcie.

Wesz�a s�u��ca z wiadomo�ci�, �e z jednej z okolicznych zagr�d przys�ano po doktora. Zachorowa�o dziecka.

��Znowu odra � westchn�� Mattias. � No c�, musz� i��. Ludzie tak lekkomy�lnie post�puj� z dzie�mi, pozwalaj� im wstawa� z ��ka zbyt wcze�nie i nast�puj� powik�ania. Nie mo�emy dopu�ci� do tego, co sta�o si� w Tonsberg, gdzie z powodu bezmy�lno�ci doros�ych zmar�o pi��dziesi�cioro dzieci. Panie w�jcie, czy zezwolicie, abym oddali� si� st�d na jaki� czas?

W�jt z niech�ci� wyrazi� zgod�. Mattias pos�a� Hildzie czu�e spojrzenie, jakby zapowiadaj�c, �e wkr�tce zn�w si� zobacz�, i wyszed�.

Bez niego zrobi�o si� w salonie jako� dziwnie pusto, w ka�dym razie tak odczu�a to Hilda.

Jesper nie m�g� ju� d�u�ej wytrzyma� napi�cia.

��Ja nic nie zrobi�em � za�ka�, nie staraj�c si� nawet obetrze� p�yn�cych z oczu �ez. � Ja nic w og�le nie zrobi�em!

��Nikt ci� o nic nie pos�dza � uspokaja� go stary przyjaciel Brand. � Chcemy tylko si� dowiedzie�, czy czego� nie zauwa�y�e�.

��Co? A co mia�bym zauwa�y�? On, ten tam, co nawet porz�dnie nie umie m�wi� po norwesku � powiedzia� wskazuj�c na w�jta � to g�upek! Oskar�a pana Taralda i pana Mattiasa! �aden z nich tego nie zrobi�, m�wi� wam, panie w�jcie! Bo lepszych gospodarzy ni� na Grastensholm i w Lipowej Alei nie ma, wszyscy to potwierdz�. M�j ojciec i matka pracowali tam przez ca�e �ycie, ojciec by� g��wnym stajennym, i nie zamieniliby si� na �adne inne miejsce na �wiecie!

��Wystawi�e� nam bardzo pi�kne �wiadectwo, Jesperze � powiedzia�a ciep�o Liv. � My wszyscy wiemy, �e nikt z nas tego nie zrobi�. Kto� jednak pos�u�y� si� naszym nazwiskiem..

��Do�� tego pr�nego gadania � przerwa� w�jt. � W ten spos�b daleko nie zajedziemy. Baronie Taraldzie Meiden, w imieniu prawa aresztuj� was jako�

��Nie! � zawo�a�a Irja. � Nie, nie mo�ecie tego zrobi�!

��Nie mog�? To m�j obowi�zek�

Wtedy w�a�nie Hildzie za�wita� w g�owie desperacki pomys�, jak przyczyni� si� do rozwi�zania zagadki i pom�c Mattiasowi oraz jego ojcu. Pomys� by� tak szalony, �e gdyby zastanowi�a si� bodaj przez dwie sekundy, niczego by nie powiedzia�a.

��Pos�uchajcie mnie, moi drodzy! � wykrzykn�a, wszyscy wi�c spojrzeli na ni�, nawet s�u��cy, stoj�cy przy drzwiach. I oto w�a�nie chodzi�o: aby jej s�owa natychmiast roznios�y si� po ca�ej wsi. � Przecie� ja wiem, kto to zrobi�! � zawo�a�a z moc�.

Powsta� ogromny rwetes, zacz�to si� wzajemnie przekrzykiwa�.

Hilda by�a bardzo zmieszana, ale dzielnie brn�a dalej:

��Nie, teraz nie mog� nic powiedzie�. Ale mam w domu dow�d. �e te� wcze�niej na to nie wpad�am!

��Jaki dow�d? � natar� na ni� w�jt.

��Nie, to nie jest nic konkretnego. Musz� to najpierw sprawdzi�

Dopiero teraz u�wiadomi�a sobie, jak� burz� rozp�ta�a swoimi s�owami, i strach pochwyci� j� w swe szpony. Gdyby jednak nie zrobi�a nic, w�jt zabra�by pana Taralda, ojca ukochanego Mattiasa. A ten w�jt bez namys�u chyba os�dza� ludzi. Chc�c jak najszybciej zako�czy� ca�� histori�, by� w stanie powiesi� nawet bez wyroku.

Musia�a wi�c kontynuowa� t� gr�. Nie bardzo zdawa�a sobie spraw�, jak powinny potoczy� si� dalej wydarzenia, nie w�tpi�a jednak, �e pomys� sam w sobie jest dobry. Jedyn� jego wad� by�o to, �e nara�a�a si� na niebezpiecze�stwo.

��Musz� i�� do domu � powiedzia�a ze �miertelnym l�kiem w sercu. � Ale jeszcze nie teraz. Obieca�am, �e po po�udniu posiedz� z chorym Jonasem. Mog� p�j�� wieczorem�

��Dzisiaj b�dzie pe�nia � cicho powiedzia� Andreas.

��Wiem o tym, ale nic na to nie poradz�. Nie wierz� w wilko�aki.

��Ale przecie� sama go widzia�a� � powiedzia�a Liv.

��To musia�o by� co� innego. Czy mog� pom�wi� z panem Kalebem na osobno�ci?

��I ze mn�, je�li �aska � wtr�ci� w�jt.

��Ch�tnie. I z panem Andreasem. Czy mo�emy przej�� do innego pokoju?

Przeszli do s�siedniego pomieszczenia i tam Hilda powiedzia�a:

��Musz� znale�� to, co jest w domu. To nie jest �adna rzecz, nic, co bezpo�rednio doprowadzi nas do winnego, ale gdybym to zdoby�a i po��czy�a z tym, co mam w pami�ci, wiedzia�abym wszystko. Czy brzmi to bardzo zawile?

��Tak � odpar� Kaleb. � Ale rozumiem, o co ci chodzi.

��Strasznie to zagmatwane � mrukn�� w�jt. � Mo�emy chyba i�� tam bez ciebie?

��Nie, to niemo�liwe, w�a�nie przed chwil� wyja�nia�am. S�dz� jednak, �e je�eli wszyscy we wsi si� dowiedz�, �e mam zamiar uda� si� wieczorem do domu, to b�dziemy mogli pojma� winnego.

��Dobry Bo�e, Hildo, nie mo�esz tak si� nara�a�

��Umy�li�am sobie, �e b�dziecie czuwali wzd�u� drogi�

��Nie! � zdecydowanie sprzeciwi� si� Andreas. � To zbyt ryzykowne! Mattias nigdy w �yciu si� na to nie zgodzi.

��Mattias o niczym nie b�dzie wiedzia�.

��O, on musi si� dowiedzie� � obruszy� si� w�jt. � On jest najbardziej podejrzany, a je�li uda si� go z�apa� na gor�cym uczynku�

��Och, przesta� gada�! � wybuchn�� Andreas, kt�ry nie m�g� ju� s�ucha� bzdurnych oskar�e� w�jta. � Mattias nie potrafi nikogo skrzywdzi�. Hildo, twoja propozycja jest wspania�a, ale nie mamy dosy� ludzi, by ich ustawi� w ca�ej okolicy, je�eli wszyscy s� podejrzani.

��Mog� sprowadzi� moich ludzi � szybko zdecydowa� w�jt. � I zgadzam si� od�o�y� zatrzymanie pana Taralda do wieczora, je�eli Hilda podejmie si� roli przyn�ty.

��Nie, nie i jeszcze raz nie! � sprzeciwi� si� Kaleb. � Je�eli co� jej si� stanie, Mattias nigdy nam tego nie wybaczy.

��My sami sobie nie wybaczymy � stwierdzi� Andreas.

��Musimy jednak po�o�y� kres tym strasznym podejrzeniom � powiedzia�a Hilda. � Przyznaj�, �e ten pomys� mnie sam� przera�a, zw�aszcza historia z wilko�akiem, jednak nie mo�emy zrobi� tego za dnia. Z drogi wszystko wida� zbyt dobrze. Ale w ciemno�ci� Je�li postawicie ludzi w zbo�u i w lesie, i ko�o zagrody� Musi ich by� wielu! Ale przecie� nie ma a� tylu�

��Mog� �ci�gn�� tu dziesi�ciu m�czyzn z s�siedniej wioski � skwapliwie zadeklarowa� w�jt. � I je�li wy dwaj� pan Brand i pan Are�

��Nie, dziadek nie � zaprotestowa� Andreas. � On jest za stary. Mo�e Jesper?

��Nie, oszala�e�? � obruszy� si� Kaleb. � Narobi w portki ze strachu. Ale mo�emy poprosi� pastora, nie powinien odm�wi�.

��I ko�cielnego � doda�a Hilda. � Tak, to chyba wystarczy.

Nagle zorientowali si�, �e ju� planuj� wieczorn� akcj�. Popatrzyli na siebie z przera�eniem. Hilda dr�a�a na ca�ym ciele.

��B�dziemy blisko ciebie, Hildo � obieca� Andreas. � Nawet mysz nie zdo�a si� prze�lizgn��.

��Zastanawiam si� � powiedzia� Kaleb � czy kto� nie powinien i�� za ni� przez ca�y czas.

��To niemo�liwe, noc nie jest a� tak ciemna.

��Macie racj�, ale powinni�my chyba by� uzbrojeni?

��Oczywi�cie � zgodzi� si� w�jt. � Byle tylko nie znalaz� si� w�r�d nas kto�, kto lubi sobie postrzela� i u�yje broni, jak tylko co� poruszy si� w krzakach.

��Musimy ostrzec wszystkich jak najsurowiej.

��Ja stan� przy zagrodzie � zdecydowa� Andreas. � Tam przypuszczalnie b�dzie najtrudniej.

��Och, dzi�kuj�! � Hildzie odrobin� ul�y�o. � �e te� wymy�li�am co� takiego!

��Chcesz si� wycofa�? � szybko zapyta� Andreas, jakby czytaj�c w jej my�lach.

��Wycofa� si�? Chc� uwolni� od podejrze� Mattiasa i jego ojca. Wszystko inne jest nieistotne.

Kaleb powiedzia� w zamy�leniu:

��Wiecie, mogliby�my pos�a� kogo� zamiast Hildy. Ja jestem chyba za wysoki, ale Mattias�

��Wykluczone! � sprzeciwi� si� w�jt. � Po pierwsze, on sam jest podejrzany, a po drugie, Hilda ma znale�� dow�d, prawda?

��Tak, oczywi�cie � przytakn�a pospiesznie, cho� bliska by�a ju� przyznania, �e �aden dow�d nie istnieje.

��Ja i moi ludzie b�dziemy pilnowa� lasu � zdecydowa� w�jt. � Tam musimy ustawi� si� szczeg�lnie g�sto.

Kaleb przyzna� mu racj�.

��A ja u�o�� si� na polu �yta. Brand te� mo�e to zrobi�, ale potrzeba nam jeszcze kogo�. We�miemy paru waszych ludzi.

��Pastor dopilnuje okolicy ko�cio�a � powiedzia� Andreas. � Tam jest sporo mrocznych miejsc. I ko�cielny niech czuwa gdzie� w pobli�u. Ale to i tak za ma�o� Ju� wiem! Przecie� tak wielu ch�op�w trzyma�o stra�, chowaj�c w zanadrzu srebrne kule. Mo�emy wybra� spomi�dzy nich najbardziej gorliwych i prosi�, by obstawili r�wnin�.

��Czy to s�uszne? � w�jt mia� w�tpliwo�ci. � Jeden z nich mo�e okaza� si� winny albo te� zaczn� strzela� do wszystkiego, co si� rusza.

��Andreasie, ty dobrze znasz okolicznych mieszka�c�w � powiedzia� Kaleb. � Wybierz pi�ciu, sze�ciu najbardziej rozumnych.

��Dobrze.

��Ale nie wolno anga�owa� nikogo wi�cej!

Zako�czono planowanie. Ustalono jeszcze, �e Hilda wyruszy ko�o dziewi�tej, kiedy ju� b�dzie ciemno.

Rodzina by�a wzburzona.

��C� to za pomys�! � gor�czkowa�a si� Gabriella. � Puszcza� dziewczyn� sam� po nocy!

��Hilda da sobie rad� � powiedzia� Kaleb. � We�mie n�.

Nawet najbli�szych nie wprowadzili w szczeg�y planu. Nikt nie m�g� wiedzie� o stra�ach, kt�re b�d� czuwa� nad Hild�.

Zacz�li rozchodzi� si� do dom�w, do Elistrand i Lipowej Alei, a w�jt pojecha� zebra� swoich ludzi. Mattias nie wr�ci� jeszcze, z czego wszyscy, opr�cz Hildy, byli zadowoleni. Kiedy wr�ci, dowie si� o akcji, nie zd��y jednak jej odwo�a�.

Popo�udnie by�o dla Hildy nieustaj�cym pasmem udr�ki. Tysi�c razy zd��y�a po�a�owa� swojego pomys�u; wielokrotnie zdecydowana by�a i�� do Kaleba i odwo�a� ca�� akcj�.

Nie uczyni�a tego jednak przez wzgl�d na Mattiasa i jego ojca.

Gdyby tylko mog�a pom�wi� z Mattiasem! Gdyby m�g� jej towarzyszy�! Potrzebowa�a go bardziej ni� kiedykolwiek, ale odra grasowa�a w parafii i Mattias zaj�ty by� przy chorych dzieciach.

Siedzia�a przy ��ku Jonasa, ociera�a mu pot z czo�a, wypatruj�c dobrze znanej wysypki, kt�ra na razie jeszcze si� nie pojawi�a. Mattias prosi�, by zwr�ci�a uwag�, czy ch�opca nie bol� uszy, a je�li kaszel by si� wzm�g�, mia�a go wezwa�.

Wydawa�o si� jednak, �e Jonas urobiony jest z wyj�tkowo odpornej materii.

U jednej z dziewczynek zacz�y pojawia� si� oznaki zara�enia. Gabriella siedzia�a wi�c przy niej i pilnowa�a, by ma�a wstaj�c z ��ka nie zmarz�a.

Zasz�o s�o�ce.

Hild� oblewa�y zimne poty. Jak mog�a wymy�li� co� tak g�upiego?

Andreas wyruszy� ju� dawno temu, teraz do drogi przygotowywa� si� Kaleb. Gabriella dopytywa�a si�, dok�d wychodzi, ale on odpar� wymijaj�co:

��Id� pogada� z Andreasem.

��Przecie� rozmawiali�cie przez ca�y dzie�!

��Jako� nie mo�emy si� nagada�.

Eli mia�a oczy szeroko otwarte; czu�a, �e co� si� szykuje.

��Mog� z tob� i��, Hildo.

Dobry Bo�e, gdyby naprawd� mog�a, pomy�la�a Hilda.

��Nie, tobie nie wolno.

��Dlaczego?

��Twoi rodzice nigdy by si� na to nie zgodzili.

��Ale tobie pozwalaj� i�� samej?

��Prosi�am o to. Zajmiesz si� Jonasem wieczorem?

��Tak, tak. Co wy zamierzacie?

��Czy my co� zamierzamy?

��Jasne! Ojciec jest taki tajemniczy, a matka gniewa si�, �e nic nie chce jej powiedzie�.

��Nie, nie wiem, co by to mog�o by�. Eli�

��Tak?

��Je�eli� je�li Mattias przyjdzie tu dzisiaj�

��To co?

��Powiedz mu, dok�d posz�am.

��Oczywi�cie!

Tu nast�pi� pierwszy wy�om w murze tajemnicy. Mia�a nikomu nie m�wi�, zw�aszcza Mattiasowi. Ale gdyby przyby�, nim ona dojdzie do ko�cio�a, gdyby pojecha� za ni� jak najszybciej�

O Bo�e, jakie by to by�o wspania�e!

Eli zesz�a na wieczerz�. Jonas zasn��.

Hilda podesz�a do okna, wyjrza�a. Niebo by�o przes�oni�te chmurami, prze�witywa� zza nich zarys ksi�yca. Chmur jednak by�o tak du�o, �e na ziemi� nie dociera�a jego po�wiata. Zapowiada�a si� ciemna noc, a nie ma nic mroczniejszego od sierpniowej nocy.

Wysoko w lesie rozleg�o si� wycie psa � g��boki ton, jak gdyby obwieszczaj�cy, �e nie jest to zwyczajne zwierz�.

Zegar na dole w sieni wybi� z trudem jedena�cie uderze�. Hilda wiedzia�a, �e jest dziewi�ta, mechanizm bowiem od dawna szwankowa�. Mattias si� nie pokaza�.

Gabriella nadal siedzia�a w sypialni dziewczynek. Hilda wezwa�a wi�c Eli, by zast�pi�a j� przy Jonasie.

Dom sprawia� wra�enie opustosza�ego, s�u�ba w wi�kszo�ci zako�czy�a ju� prac�.

Dr��cymi d�o�mi Hilda owin�a szal wok� g�owy i ramion i zwi�za�a go w pasie. Po cichu odm�wi�a kr�tk� modlitw� i wymkn�a si� z domu.

Nigdy jeszcze serce nie bi�o jej tak mocno. Wydawa�o si�, �e zaraz wyskoczy z piersi.

M�czy�ni na pewno s� na swoich miejscach, powtarza�a w my�lach.

Pierwszy mia� le�e� ju� tu, ko�o dworu, ze strzelb� za�adowan� srebrn� kul�.

Nie ma si� czego ba�, wmawia�a sobie. Andreas i Kaleb wszystko starannie zaplanowali. Zabrali ze sob� nawet bary�k� piwa dla stra�nik�w, na wypadek gdyby czekanie mia�o si� wyd�u�y�. To przecie� brzmia�o tak zwyczajnie�

Ona mia�a postara� si�, by nie tkwili w ukryciu zbyt d�ugo; doj�� do zagrody i wr�ci� szybko jak nigdy dot�d.

Niebo by�o teraz tak zachmurzone, �e straci�a orientacj�, gdzie znajduje si� ksi�yc. Mo�e jeszcze si� nie wy�oni�. Nie, dobrze wiedzia�a, �e od dawna jest na niebie.

One� pokazywa�y si� tylko podczas pe�ni ksi�yca� Czy ksi�yc nie musia� by� widoczny, by wysz�y z ukrycia?

Tak� mia�a nadziej�.

Wy�ej, za ko�cio�em, dostrzeg�a czarn� �cian� lasu.

Zawr�c� do dworu, nie znios� tego, my�la�a.

G�upstwa, czy jest si� czego ba�? Czy nie mieszka�am w domu pod lasem przez ca�e �ycie? Mia�abym ba� si� p�j�� tam teraz, ten jeden jedyny raz?

Hilda na moment przymkn�a oczy, zebra�a si�y i rozpocz�a sw� trudn� w�dr�wk�.

St�pa�a niepewnie. Gdyby chocia� mia�a �wiec� lub pochodni�!

Matko, my�la�a. Matko, sp�jrz teraz na sw� c�rk�. Zawsze by�a� dla mnie taka dobra. Dlaczego musia�a� umrze� tak m�odo? Dlaczego najpierw odchodz� ci dobrzy, a mniej warto�ciowi zostaj�?

Kiedy opu�ci�a dw�r Elistrand i skierowa�a si� ku ko�cio�owi, zn�w by�a Hild� c�rk� hycla, zn�w sama przeciwko ca�emu �wiatu, bez przyjaci�.

Teraz czu�a si� samotna bardziej ni� kiedykolwiek.

Mattias nie przyszed�, nie powstrzyma� biegu wydarze�. A ona mu tak bezgranicznie ufa�a! Wierzy�a, �e bardzo by si� rozgniewa�, nie pozwoli�, by nara�a�a si� na takie niebezpiecze�stwo.

Ale on nic nie zrobi�! Mo�e jeszcze nie wiedzia�?

Ju� musia�a min�� pierwszego ze swych stra�nik�w. Gdzie m�g� by� nast�pny? Jaka odleg�o�� ich dzieli�a? Gdyby mogli da� jej cho� male�ki znak! A je�eli ich tu nie ma? Je�li nie ma nikogo wzd�u� ca�ej drogi?

Przez takie my�li omal nie wpad�a w panik�. Wyobrazi�a sobie ca�� d�ug� drog� a� do lasu. I nikogo, nikogusie�ko. Tylko ona i�

Ca�y plan opiera� si� na za�o�eniu, �e pochwyc� cz�owieka. A je�li to nie by� cz�owiek?

W jakim tempie potocz� si� w�wczas wydarzenia? Czy stra�nicy odwa�� si� wyj�� z ukrycia? Czy nie zaczn� ucieka�?

Srebrna kula? A je�li nie trafi� t� jedn� kul�, kt�r� maj�? Je�li nie b�d� strzela� w obawie, �e spud�uj�? Nie, to ma�o prawdopodobne! Usi�owa�a zapanowa� nad my�lami.

Bezwiednie zatrzyma�a si� na w�skiej �cie�ce. Jeszcze nie by�o za p�no, by zawr�ci�.

Ale ci wszyscy m�czy�ni, kt�rzy le�� wzd�u� drogi� Czy maj� tkwi� tak przez ca�� noc i czeka� na ni� na pr�no?

Ruszy�a przed siebie.

Ko�ci� ju� niedaleko. Czy naprawd� postawili pastora na posterunku? Pow�tpiewa�a. Nowy pastor nie by� ani szczeg�lnie uczynny, ani bezinteresowny, mia� zbyt wysokie mniemanie o sobie i swojej godno�ci. Na pewno nie zgodzi� si� sta� na stra�y przez ca�y wiecz�r.

Mur cmentarny� Pospiesznie przemkn�a wzd�u� niego, zerkaj�c ukradkiem na cmentarz. Czy tam przypadkiem kto� nie stoi?

Serce zacz�o uderza� jej szybciej.

Nie, to tylko nagrobek.

Najgorsze, �e nawet je�eli dostrze�e kt�rego� ze stra�nik�w stoj�cych wzd�u� drogi, wcale nie b�dzie spokojniejsza. Nie mo�e przecie� wiedzie�, czy to opiekun, czy te� kto�, kto nie �yczy jej dobrze�

Kaleb powiedzia�, �e ca�a wie� zna ju� jej zamiary. Musia� wi�c zna� je tak�e zbrodniarz.

Min�a ko�ci�.

Pierwszy odcinek za ni�, ale ten by� naj�atwiejszy.

Daleko st�d Eli i Gabriella siedzia�y w cudownym, ciep�ym domu, za zamkni�tymi drzwiami. Nikt nie m�g� si� do nich wedrze�.

Gdyby mog�a by� z nimi!

Sz�a ko�cieln� alej�. Po obu stronach ros�y wielkie drzewa o pniach tak grubych, �e m�g� si� za nimi ukry� cz�owiek. A je�li co� skoczy na ni� z g�ry?

U�miechn�a si� lekko. Przecie� wilki nie chodz� po drzewach.

No tak, zwyczajne wilki nie�

Przyspieszy�a kroku. Za ka�dym drzewem, za ka�dym drzewem, powtarza�a w my�lach. Za ka�dym drzewem mo�e kto� sta�

Po obu stronach alei rozci�ga�y si� rozleg�e, otwarte pola. Ale co�, co porusza si� skokami, mog�o szybko przeby� r�wnin�

Czy w alei nie powinien kto� czuwa�? Mo�e zapomnieli?

Nareszcie jest na go�ci�cu. Dzi�ki ci, dobry Bo�e! Ale najgorsze jeszcze przede mn�. Miej mnie w swej opiece!

Wiedzia�a, �e w miejscu, gdzie bierze pocz�tek r�w biegn�cy mi�dzy polami �yta, jest kolejny posterunek, dlatego przesz�a tamt�dy spokojnie.

A je�eli stra�nika tu nie by�o?

Nie, nie mo�e teraz dopuszcza� do siebie takich my�li.

Kiedy przeby�a trudny odcinek przy ko�ciele, opanowa�a si� nieco. By�a jak statek, kt�ry wyp�yn�� na spokojniejsze wody. W pobli�u kto� nad ni� czuwa�, przynajmniej tak� mia�a nadziej�, a teren sprawi�, �e widoczno�� by�a lepsza.

Wioska wydawa�a si� taka spokojna. Wszyscy siedzieli w domach, by�a przecie� pe�nia.

Co, na lito�� bosk�, ona robi tutaj o tej porze? Dlaczego nie siedzi w ciep�ym, przytulnym Elistrand, gaw�dz�c z Eli i Gabriell�?

Sierpniowy wiecz�r by� ch�odny, ale nie z tego powodu dr�a�a na ca�ym ciele i szcz�ka�a z�bami. Nied�ugo minie ju� rozstaje.

Gdyby chocia� mog�a zawo�a� stra�nika, le��cego przy drodze, dostrzec jakikolwiek znak! Nie, nie wolno jej uczyni� nic takiego!

Teraz czeka j� upiorny kawa�ek wzd�u� rowu mi�dzy wysokimi �anami zbo�a. Z �yta w ka�dej chwili mo�e co� wyskoczy�. Nikt nie zdo�a na czas powstrzyma� potwora o ludzkim czy zwierz�cym obliczu. Ale tu w�a�nie mia�o czuwa� wielu m�czyzn.

Na razie nie zauwa�y�a ani jednego.

Najbardziej przera�a�a j� my�l, �e w og�le mog�o nie by� tu nikogo.

Ale przecie� obiecali, na pewno wi�c tu s�. Niedaleko. Pociesza�a si� jak mog�a.

Stara�a si� ze wszystkich si� nie my�le� nad tym, co robi na pustkowiu w t� ch�odn� bezksi�ycow� noc. Wr�ci�a wi�c my�l� do lat, kt�re min�y, i zdumia�a si�, �e tak �atwo przysz�o jej zacz�� �y� �po ludzku��

Ten dzie�, kiedy Andreas z Mattiasem przybyli do zagrody� Czy nie przypomina�a w�wczas dzikiego zwierz�tka? Chowa�a si�, zas�ania�a twarz, l�ka�a si� z nimi rozmawia�

�agodna �yczliwo�� m�czyzn doda�a jej odwagi i ch�ci �ycia. Ca�a wielka rodzina przyj�a j� tak naturalnie, z tak� serdeczno�ci� i wyrozumia�o�ci�, �e odwa�y�a si� wyjrze� ze swej skorupki. Teraz ju� nie wyobra�a�a sobie powrotu do dawnego �ycia. By�a cz�owiekiem tak jak wszyscy inni mieszka�cy parafii, odzyska�a godno�� i szacunek dla samej siebie.

Nie mo�na zaprzeczy�, �e o prze�omie zadecydowa�a �mier� ojca. Z trudem przychodzi�o uznanie tego faktu, ale taka by�a prawda.

Czy rzeczywi�cie lepiej by mu by�o beze mnie? Czy sprowadzi�by do domu kobiet�? Je�li tak, to zmarnowa�am szesna�cie lat.

Nie, wiedzia�a, �e si� myli�. Trudno im by�o razem, ale dobrze pami�ta ten dzie�, kiedy le�a�a chora. Jaki by� rozz�oszczony, nie potrafi� nawet sam wzi�� sobie jedzenia, ca�y czas narzeka�, �e taki jest biedny. U�ala� si�, �e siedzi g�odny, �e nikt nie �ciele mu ��ka, dom wygl�da jakby przeszed� przez niego huragan�

Nie, sam by sobie nie da� rady. Szybko zacz��by zagl�da� do kieliszka, nic by nie jad�. A ona obieca�a matce.

Hildzie nigdy nie przysz�o do g�owy, by wini� matk� za zmarnowan� m�odo��, chocia� mia�aby do tego prawo. Matka by�a jednak dla niej �wi�ta.

Nagle serce jej zamar�o. W �ycie co� zaszele�ci�o. Przera�ona spojrza�a w tamtym kierunku, ale niczego nie dostrzeg�a. Przez chwil� sta�a skulona, jakby chcia�a skry� si� pod ziemi�, ale poniewa� d�wi�k si� nie powt�rzy�, zn�w ruszy�a. Nie�wiadomie przyspieszy�a kroku.

Jej oczy przywyk�y do ciemno�ci. Rozr�nia�a ju� drzewa, krzewy i g�azy. Na pocz�tku potyka�a si�, sz�a po omacku. Teraz st�pa�a coraz pewniej. Od czasu do czasu obsun�a jej si� noga na stromym brzegu rowu, ale �cie�ynka mi�dzy polem a rowem by�a sucha, �atwa do pokonania.

Najbardziej dokucza�a jej my�l, �e Mattias si� nie pokaza�. Wszyscy we wsi wiedzieli, �e wybiera�a si� do zagrody, �eby odnale�� dow�d zbrodni. Musia� wi�c i on o tym s�ysze�, niezale�nie od tego, gdzie akurat odwiedza� chorych. Powinien by� natychmiast przyby�, by wyci�gn�� j� z tej zasadzki, kt�r� sobie sama przygotowa�a.

Nie zrobi� nic.

Zn�w przystan�a.

C� to za d�wi�k?

Akurat w tym momencie stukn�a butem o kamie� i troch� zag�uszy�a tamten d�wi�k, ale� To brzmia�o jak kr�tkie warkni�cie lub szczekni�cie i dobieg�o gdzie� od strony lasu�

Cho� wyt�a�a s�uch, niczego wi�cej nie wychwyci�a. Las by� cichy jak nigdy, nawet najl�ejszy wietrzyk nie szumia� w wierzcho�kach �wierk�w.

Czy krajobraz mo�e by� taki nieruchomy?

Nagle nieco si� rozja�ni�o. Hilda dostrzeg�a, �e w warstwie chmur pojawi�y si� szczeliny, przez kt�re prze�witywa� ksi�yc � s�abo, tajemniczo, jak przez welon z mg�y.

�wiat�o wcale jej nie uspokoi�o. Je�li ona mog�a lepiej widzie�, sama tak�e by�a bardziej widoczna. W ciemno�ci �atwiej si� ukry�.

Uderzy�a j� jeszcze jedna my�l: a je�eli ci doskonali strzelcy, czy jak tam zwa� tych niewidzialnych m�czyzn, dadz� si� ponie�� nerwom? Strzel� do niej, my�l�c, �e celuj� w wilko�aka?

Zapragn�a, by ksi�yc zn�w si� schowa�.

A mo�e powinna �piewa�, �eby s�yszeli, kto idzie? Niestety, nie um�wili si� wcze�niej. W og�le co za pomys�y l�gn� si� w jej sko�atanej g�owie? Je�li dla wszystkich b�dzie jasne, gdzie ona znajduje si� w danym momencie, b�dzie to jasne tak�e dla tego, kt�ry wiedzie� nie powinien�

Dlaczego Mattias nie przyszed�?

Teraz wyra�nie rysowa�a si� przed ni� ciemna �ciana lasu. Tu byli ludzie w�jta. Mia�a nadziej�, �e s� cierpliwi i uwa�ni, �e mo�na im zaufa�. Zaczyna� si� bowiem najgorszy odcinek.

Na pocz�tku sz�a skrajem lasu. Tak by�o bezpieczniej, w krytycznej sytuacji mog�a wybiec na otwarte pole. Je�li by zd��y�a�

Potem jednak droga skr�ca�a w las, by p�niej zn�w wyj�� na brzeg zaro�li. Tam �cie�ka ��czy�a si� z g��wn� drog�, prowadz�c� do domu, du�o d�u�sz� i bardziej kr�t�. Droga wiod�a skrajem lasu a� do furtki.

Najbardziej ba�a si� tego odcinka drogi, na kt�rym las r�s� po obu stronach.

Dalej, ju� ko�o zagrody, by� Andreas. Ta my�l doda�a jej otuchy. W zbo�u le�a� ukryty Kaleb, ale nie zdradzi� swojej obecno�ci.

Przecie� ona jeszcze musi wr�ci� t� sam� drog�!

Je�li zajdzie a� tak daleko�

O, tutaj siedzia�a razem z Mattiasem na ukwieconej ��ce, prowadz�c nadzwyczaj intymn� rozmow�. Gdzie teraz podzia�y si� kwiaty?

Mo�e te ja�niejsze, szarawe plamki, kt�re gdzieniegdzie dostrzega�a, to stokrotki?

Jak�e wstrz��ni�ta by�a jego pytaniami! Na przyk�ad o to, co czu�a, gdy jako doros�a kobieta przez ca�e lata nikogo nie widywa�a. I jak zmys�owa mu si� wydawa�a. Tak, to prawda, nagromadzi�a w sobie wiele nie spe�nionych uczu�, a one przerodzi�y si� w potrzeb� kochania kogo� w podw�jnym rozumieniu tego s�owa. On wtedy powiedzia�, �e jest w niej zakochany. Nie uwierzy�a mu w�wczas i nawet teraz w�tpi�a! Dlaczego nie przyszed�? A mo�e tak jak inni trzyma� stra� gdzie� po drodze?

Nie, to niemo�liwe, Mattias nigdy by nie zostawi� jej samej w tak dramatycznej sytuacji.

Je�eli j� kocha��

W jaki spos�b tylu m�czyzn mog�o zachowywa� si� tak bezg�o�nie? Czy naprawd� tu byli?

Zn�w strach pochwyci� j� w swoje szpony. Przyt�acza�a j� jedna natr�tna, koszmarna my�l: oszukali mnie. Jestem ca�kiem sama, sama w �rodku lasu. Wszyscy porz�dni ludzie w�a�nie k�ad� si� spa�, starannie uprzednio zamkn�wszy swe domostwa. Tylko ja jedna jestem poza domem. Ja i jeszcze kto��

Kt�ry z dom�w le�y najbli�ej, zapyta�a sama siebie na wypadek, gdyby musia�a ucieka� przed tajemniczym prze�ladowc�. Lipowa Aleja? Chyba tak, je�li przebiegnie przez polan�, na kt�rej Andreas odkopa� zw�oki. Czy mo�e chata Jespera wy�ej, w lesie? Nie, tam przecie� nikogo nie ma. Jesper przeni�s� si� w bezpieczne miejsce, na Grastensholm.

Grastensholm tak�e le�a�o niedaleko, ale wiod�ca tam droga by�a bardziej uci��liwa.

B�dzie musia�a kierowa� si� na Lipow� Alej�.

Cho� i tak nie zd��y tam dotrze�, dobrze o tym wiedzia�a. Przed cz�owiekiem, by� mo�e, zdo�a�aby umkn��. Ale pami�ta�a straszne, poruszaj�ce si� d�ugimi susami zwierz� w ja�owcach ko�o Elistrand. Przed nim nigdy nie ucieknie.

Hilda raz jeszcze zatrzyma�a si�, nim wesz�a w czelu�� lasu. Kilkakrotnie odetchn�a, by uspokoi� oszala�e serce.

Przez szesna�cie lat mieszka�a w domu pod lasem. I las by� jej domem. A teraz by�a tak przera�ona, jak gdyby wst�powa�a w otch�a�.

Z mocno bij�cym sercem, w ka�dej chwili gotowa do ucieczki, zag��bi�a si� w las.

W�r�d drzew by�o ca�kiem ciemno, ale ona zna�a �cie�k�, bardziej j� wyczuwa�a ni� widzia�a.

Panowa�a tu grobowa cisza. Trzask spadaj�cej na ziemi� z�amanej ga��zki wydawa� si� strza�em armatnim. Musia�a u�y� ca�ej si�y woli, by zmusi� nogi do pos�usze�stwa.

Czu�a, �e jej cia�o niemal zdr�twia�o ze strachu. Wyci�gni�te r�ce odstawa�y od bok�w, sk�ra sk�ada�a si� z samych ods�oni�tych nerw�w, a kark mia�a tak sztywny, �e nie mog�a ruszy� g�ow�, tylko w my�lach hucza�o: gdzie jeste�cie? Powiedzcie, gdzie jeste�cie? Powiedzcie, �e w og�le jeste�cie! �e nie jestem sama!

Czy co� nie poruszy�o si� w g��bi lasu?

Je�li tak, to mo�e jeden ze stra�nik�w?

Droga przez las wydawa�a si� nie mie� ko�ca. Czy zboczy�a ze �cie�ki i zab��dzi�a?

Nie, chyba widzia�a przed sob� prze�wit.

Przesz�a. Najgorszy odcinek ju� za ni�.

A mo�e zbrodniarz o niczym nie s�ysza� i wcale go tu nie ma? I przejdzie ca�� drog� tam i z powrotem, a on si� nie poka�e? To by�a pocieszaj�ca my�l.

W ciemno�ci rozr�ni�a furtk�. Uzna�a, �e w pobli�u powinien kto� le�e�, bo po jednej stronie ros�o kilka wielkich brz�z.

Zdj�a dwa dr�gi i wspi�a si� po pozosta�ych. Tamtych dwu nie za�o�y�a na miejsce na wypadek, gdyby w powrotnej drodze musia�a si� spieszy�

Jeszcze ten kawa�eczek pod g�r�.

By�o tu du�o otwartej przestrzeni i w pobli�u nikt i nic nie mog�o si� ukry�. Ale oczy mog�y j� �ledzi�; oczy, kt�re w ciemno�ci widz� lepiej ni� ona.

Znajdowa�a si� ju� na ma�ym, tak dobrze jej znanym podw�rku. Te niezliczone zimowe wieczory, kiedy przechodzi�a t�dy, by wydoi� krow�. R�wnie ciemne zimowe poranki� Czy wtedy si� nie ba�a? A mo�e tak? Mo�e ju� w�wczas nieobcy by� jej strach? Nie mog�a sobie przypomnie�.

Tu powinien by� Andreas. Nie okre�li� dok�adnie miejsca, ale gdzie� tu mia� si� schowa�.

Och, Bo�e, niech�e on si� jako� odezwie! Musz� poczu� obecno�� drugiego cz�owieka, us�ysze� g�os, cho�by najcichszy szept.

Czu�a, jak krew pulsuje jej w �y�ach.

Dom� musi wej�� do �rodka, by przeprowadzi� plan do ko�ca. Przecie� przysz�a po to, �eby zabra� co� z domu. Musi wi�c to zrobi�. Nikt nie mo�e nic podejrzewa�.

Zacz�a mocowa� si� z zamkiem. Andreasie, odezwij si�! Poka�, �e tu jeste�, daj cho� ma�y, najmniejszy znak!

Odpowiedzia�a jej g�ucha cisza.

Zamek wy�amany! Kto� musia� otworzy� drzwi!

Nie, tego nie zrobi! Nie wejdzie teraz do �rodka, kiedy tam mo�e si� kto� ukrywa�, sta� za drzwiami� B�d� musieli j� zrozumie�.

Ze strachu zrobi�o si� jej s�abo. Mo�e szeptem zawo�a� Andreasa? Nie, po co? Je�eli kto� jest wewn�trz, Andreas musi chyba o tym wiedzie�? Przypuszcza�a, �e zaj�li swoje posterunki ju� dawno, wiele godzin temu, ale pewno�ci nie mia�a.

Tu niedaleko jest Andreas, my�la�a, staraj�c si� uspokoi� oddech. Uj�a w d�o� d�ugi, p�aski kamie�, kt�rym zwykle oskrobywa�a buty po powrocie z obory. Tak uzbrojona wolniutko pchn�a drzwi, najpierw g�rn� po�ow�, potem doln�.

Male�ka sionka. Ju� unosi si� tu zapach taki, jak w domach, w kt�rych nikt nie mieszka. Niskie drzwi do izby�

Czu� by�o st�chlizn�! Ale czy jest tu jeszcze inny, obcy zapach? Zapach cz�owieka? Lub te�� ostry zapach drapie�nika? Nie czu�a niczego.

Nie by�o czasu, by zapala� �uczywo. B�dzie musia�a udawa�, �e szuka w ciemno�ciach.

Zaskrzypia�y drzwi prowadz�ce do komory. Przez d�ug�, d�ug� chwil� Hilda sta�a nieruchomo, w g�owie k��bi�y si� wspomnienia. Cia�o ojca, chybotliwie zwisaj�ce z belki w powale�

A je�eli kto� ukry� si� w�a�nie tam?

Nie mog�a ju� d�u�ej znie�� napi�cia. Pomyszkowa�a jeszcze chwil� na p�kach pod powa�� i w szafie. Stara�a si� wyj�� z domu spokojnie i dostojnie; w rzeczywisto�ci jednak pop�dzi�a jak strza�a.

Wyj�cie na otwart� przestrze� przynios�o jej ulg�. Po�ow� zadania mia�a za sob�, teraz pozostawa� jeszcze powr�t t� sam� drog�.

�adnego znaku od Andreasa. M�g�by chocia� pisn��.

Nie, oczywiste, �e nie m�g�. Niebezpiecze�stwo jeszcze nie min�o. Wprost przeciwnie.

Z powrotem t� sam� drog�� Ale Hilda by�a ju� spokojniejsza. Wszystko jak dot�d toczy�o si� pomy�lnie. Teraz te� b�dzie dobrze, na pewno!

Wspi�a si� po furtce i po�o�y�a na miejsce dwa zdj�te wcze�niej dr�gi. Zawsze to jaka� przeszkoda dla tego, kto ewentualnie posuwa si� jej �ladem.

Kiedy oddali�a si� ju� od p�otu, przysz�o jej do g�owy, �e �le zrobi�a. Gdyby kto� napad� j� tu, ni�ej, a Andreas bieg�by na pomoc, furtka utrudnia�aby mu po�cig.

Nie, ju� nie zawr�ci.

Droga, kt�r� mia�a teraz przed sob�, wcale nie wydawa�a jej si� d�uga. Jeszcze tylko przej�� przez las�

Zatrzyma�a si� gwa�townie.

Bo naprawd� co� us�ysza�a, co� w lesie, z lewej strony. Co� wielkiego, co sz�o po cichu.

Czy ma zawr�ci�? Wzywa� Andreasa?

To na pewno �o�. W tych lasach pe�no by�o �osi.

Z wysi�kiem prze�kn�a �lin� i ruszy�a dalej. Zn�w zapad�a cisza.

Ponownie wyros�a przed ni� wysoka �ciana lasu. Czeka� j� odcinek, kt�rego obawia�a si� najbardziej.

Czy teraz nie jest ciemniej? Tak, na pewno. W�r�d drzew nie widzia�a dalej ni� na wyci�gni�cie r�ki.

Najlepiej przej�� t�dy jak najszybciej!

I zn�w chwyci� j� l�k, �e jest sama. To �mieszne, przecie� m�czy�ni mieli zachowywa� si� cichutko jak myszki, tak by nikt nie domy�li� si� ich obecno�ci.

I tak w�a�nie by�o, ukryli si� tak doskonale, �e nawet ona nie mog�a ich zauwa�y�.

No tak! Sta�o si�! Zboczy�a ze �cie�ki! Przed sob� mia�a g�stwin� krzew�w. Teraz z powrotem, ale jak daleko?

Gdzie si� znajduje? I gdzie jest ta �cie�ka?

Posuwa�a si� po omacku, a strach coraz mocniej zaciska� p�tl� na jej szyi. Czy to t�dy sz�a przed chwil�? Nie, zdecydowanie nie! Chyba jednak odnalaz�a �cie�k�

Zrobi�a jeszcze par� krok�w i potkn�a si� o co� mi�kkiego, co si� przesun�o. Poro�ni�ty mchem pie� drzewa?

Straci�a r�wnowag� i musia�a podeprze� si� r�k�. Przecie� to wcale nie pie�! To cz�owiek!

Wstrzyma�a oddech, obmacuj�c wielkie, ciep�e cia�o. Grube sukno� broda�

Oddycha�. Potrz�sn�a nim, ale westchn�� tylko, jakby przez sen.

Czu� by�o od niego piwem. Nie mogli chyba upi� si� w takiej chwili? Nie, to nie do pomy�lenia!

Potrz�sn�a nim raz jeszcze, przera�ona. A je�li do piwa czego� dosypano? �rodek nasenny?

To znaczy, �e naprawd� jest sama w lesie!

Wszyscy m�czy�ni pili piwo, a ona przesz�a ca�� t� d�ug� drog� bez �adnej ochrony! I teraz mia�a wraca�!

Nie s�dzi�a, by m�czy�ni pod ko�cio�em i bli�ej Elistrand uczestniczyli w piwnej uczcie, za bardzo byli oddaleni. Ale Andreas? Czy le�a� u�piony pod zagrod�?

Nagle zorientowa�a si�, �e jej d�o� tak mocno zacisn�a si� na szalu, a� zacz�� j� dusi�.

Musi st�d ucieka�! Do domu! Tutaj znik�d nie otrzyma pomocy.

Przebrn�a przez krzaki i zn�w znalaz�a si� na �cie�ce, a w ka�dym razie tak jej si� wydawa�o. Tak, to d�ugi, w�ski prze�wit. To musia�a by� �cie�ka.

N�? Wyci�gn�a r�k�, ale w tym samym momencie zda�a sobie spraw�, �e przez ca�� drog� nie czu�a jego ci�aru.

Zosta� na nocnym stoliku w Elistrand! Przypomnia�a sobie teraz, �e po�o�y�a go tam na chwil�, kiedy poprawia�a sp�dnic�.

I le�a� tam, zapomniany.

Sta�a nieruchomo, nie wiedz�c, co robi�.

Raptem gdzie� niedaleko rozleg� si� g�uchy odg�os ci�kich �ap uderzaj�cych o ziemi�. W ciemno�ci s�ysza�a gro�ne sapanie, coraz bli�ej i bli�ej�

Krzykn�a. Nie przestaj�c krzycze�, bieg�a na z�amanie karku w stron� zagrody. Chcia�a wydosta� si� z lasu�

Teraz dom wyda� jej si� bezpieczn� przystani�. Oby tylko zd��y�a dopa�� drzwi i zatrzasn�� je za sob��

S�ysza�a zwierz� za plecami, zagradza�o jej drog� do wsi. Ci�gle jeszcze by�o dosy� daleko, ale z pewno�ci� gdyby tylko chcia�o, bieg�oby du�o szybciej ni� ona.

Oszala�a ze strachu Hilda p�dzi�a naprz�d, pokonuj�c rozliczne przeszkody�

Przeszkody?

Przecie� na �cie�ce nic nie powinno jej zawadza�?

Och, Bo�e, zn�w wi�c zboczy�a!

C�, nie by�o czasu do namys�u, pozostawa�o jej tylko jedno � biec, biec jak najszybciej.

Szal zaczepi� o wystaj�c� ga���. Szarpn�a. Rozleg� si� trzask rozdzieraj�cej si� tkaniny. W r�ku pozosta� jej podarty szal wraz z cz�ci� ga��zi.

Ca�y czas krzycza�a wniebog�osy. Mo�e jednak kto� nie �pi i us�yszy jej wo�anie, przyjdzie z pomoc�!

�adnego odzewu opr�cz ci�kiego dyszenia potwora i tupotu �cigaj�cych j� �ap.

Dlaczego nie skr�ci jej m�ki? Czy takie zn�canie si� nad ni� sprawia mu przyjemno��?

Bieg�a, jak jej si� wydawa�o, w stron� zagrody. Chocia� dobrze zna�a ten las, wydawa� si� jakby odmieniony. Drzewa wyci�ga�y ku niej d�ugie drapie�ne ramiona, poro�ni�te mchem g�azy by�y niby pochylone trolle.

Wyjrza� ksi�yc, blady, przes�oni�ty chmurami. Zerkn�a do ty�u.

Tam, w�r�d pni, p�dzi�a bestia. Wielka i ci�ka, szaroczarna, z po�o�onymi uszami i otwart� paszcz�. W ciemno�ci j�zor by� ja�niejsz� plam�. Potw�r porusza� si� niezgrabnie na trzech nogach.

Hilda krzykn�a w panicznym l�ku. Wydawa�o si� jej, �e s�yszy jeszcze jaki� inny krzyk.

Powinna znale�� si� ju� ko�o domu, ale tak si� nie sta�o. Musia�a go min�� i teraz zag��bia�a si� w wielki las.

Opada�a z si�, gna� j� tylko l�k i instynkt �ycia. P�dzi�a na o�lep. Ju� nie wiedzia�a, co robi. By�a jednym wielkim krzykiem rozpaczy.

Nagle zorientowa�a si�, �e za sob� nic ju� nie s�yszy. Obejrza�a si�. Potw�r znikn��.

Si�� rozp�du przebieg�a jeszcze kawa�ek, ale zaraz bezw�adnie pad�a na ziemi�. Pal�cy b�l przenikn�� p�uca, ca�e cia�o dygota�o. Nie by�a w stanie zrobi� ani jednego kroku wi�cej. Musia�a odpocz��.

Le�a�a wyci�gni�ta na mchu, pier� jej ci�ko podnosi�a Si� i opada�a. Nie wiedzia�a, co mo�e zdarzy� si� teraz. Nigdy nie s�ysza�a �adnych opowie�ci o wilko�akach, nie zna�a ich obyczaj�w.

W nast�pnym momencie wstrzyma�a oddech. Czy to nie czyje� wo�anie dochodzi�o z oddali?

To m�g� by� kto� z okolic ko�cio�a, kto�, kto dos�ysza� jej krzyk. Czy b�dzie mia�a odwag� odpowiedzie�?

Tak, c� mia�a do stracenia?

��Ratunku! � zawo�a�a. � Jestem tutaj! Pomocy!

Nie odpowiedzia� jej �aden g�os.

Hilda przymkn�a oczy i stara�a si� uspokoi� oddech, ale nawet na to zabrak�o jej si�. Wiedzia�a, �e musi si� podnie��, ju� teraz, zaraz. Ale potrzebna jej by�a cho� jedna jeszcze chwila, by nogi zn�w zechcia�y j� nie��.

Otworzy�a oczy i w odleg�o�ci kilku �okci od siebie ujrza�a wyst�p skalny. Wznosi� si� nad ni� na tle nieba. Ksi�yc �wieci� teraz jasno, wida� by�o okr�g��, pe�n� tarcz�.

Co� przeczo�ga�o si� na wyst�p i patrzy�o prosto na ni�. Wielkie oczy b�yszcza�y, gdy odbija�o si� w nich �wiat�o ksi�yca.

Zeskoczy, pomy�la�a i straci�a panowanie nad sob�. Zakry�a tylko d�o�mi twarz i krzycz�c czeka�a na nieuniknione. Mimo zamkni�tych oczu wci�� widzia�a przed sob� straszliw� besti�.

Nic jednak si� nie sta�o. Z l�kiem podnios�a wzrok.

Potw�r znikn��. Zamiast niego sta� m�czyzna. Chcia�a krzykn�� z rado�ci, ale g�os uwi�z� jej w gardle. Cz�owiek, kt�ry tam sta�, by� upiorny. Mia� ludzk� sylwetk�, ale nic wi�cej cz�owieczego. Wielkie uszy rysowa�y si� na tle nieba, ca�e cia�o pokrywa�a d�uga sier��, zamiast r�k mia� �apy z pazurami.

Twarzy nie mog�a dostrzec. By�a nieforemna, pokryta sier�ci�, przera�aj�ca.

Sta� nieruchomo, lekko nachylony, jakby got�w do skoku. Jakby czeka� tylko na jej nast�pny ruch.

Teraz Hilda ju� wiedzia�a, gdzie si� znajduje. Pozna�a t� ska��. Przezwyci�y�a fizyczny bezw�ad na tyle, by m�c si� ruszy�.

Przetoczy�a si� szybko pod skalny wyst�p, tak by odra�aj�ca istota tam na g�rze nie mog�a jej dostrzec, i pobieg�a wzd�u� ska�y, kryj�c si� w lesie.

Potw�r nie zeskoczy�. Znikn�� ze ska�y, ale ona tego nie widzia�a. Podj�� po�cig za ni�, tym razem jako istota dwuno�na.

Gdyby tylko zdo�a�a dotrze� do tego wysokiego pag�rka tam w oddali.

Teraz ju� nie krzycza�a, nie chcia�a, by zorientowa� si�, w kt�r� stron� biegnie.

Do pag�rka nie by�o daleko. Wiedzia�a, �e ma szans�, niewielk�, ale ma. Dzieli�a ich pewna odleg�o��. Potw�r pod��a� za ni�, ale nie tak szybko jak w poprzednim zwierz�cym wcieleniu.

Jak nazwa� to, czym by� teraz?

Na to by�o tylko jedno odpowiednie s�owo: wilko�ak!

Hilda stara�a si� porusza� tak bezszelestnie, jak to tylko mo�liwe. O, tu ju� jest jej bor�wkowe miejsce. Ju� blisko, coraz bli�ej. Zaraz b�dzie skalna �ciana.

Przebieg�a wzd�u� niej jeszcze kilka krok�w a� do przytulonego do ska�y krzewu. Kiedy� odkry�a pod nim d�ug�, w�sk� jam�.

Opad�a na ziemi�, wczo�ga�a si� w szczelin� i wcisn�a pod olbrzymi kamienny nawis.

Le�a�a tam cicho jak mysz, do b�lu �wiadoma faktu, �e wilki posiadaj� niezwyk�y, doskona�y wprost zmys� powonienia.

Paj�czyny oblepi�y jej twarz. Nic dziwnego, na pewno dzieli�a kryj�wk� z wieloma stworzeniami.

Jama pod ska�� okaza�a si� bardzo ciasna, ale najwa�niejsze, �e Hilda z zewn�trz nie by�a widoczna.

Pytanie tylko, czy da si� j� wyw�szy�.

Na szcz�cie jako czy�cioszka z natury nie wydziela�a �adnego szczeg�lnego zapachu. Wiedzia�a jednak, �e psy potrafi� wyczu� nawet ludzki strach.

A ni� przecie� zaw�adn�� ob��dny strach, kt�ry ze wszystkich si� stara�a si� zwalczy�. Panicznie l�ka�a si�, �e jej obecno�� w jamie zostanie wykryta.

Nie mog�a nawet g��boko odetchn��. To przez ten m�j wydatny biust, pomy�la�a z wisielczym humorem.

S�ysza�a go, cz�owieka-wilka. Dysz�c ci�ko, kr��y� po lesie bardzo blisko niej.

Och, nie! Paj�czyny �askocz� j� w nos! A ona nie mo�e nawet ruszy� r�k�, by zapobiec nieszcz�ciu!

Ochota na kichanie min�a jednak sama z siebie. Dzi�ki ci, Bo�e, czy inna istoto kt�ra mnie strze�esz! Na pewno nie jest to m�j anio� str�, Mattias, jego niestety tu nie ma.

Mattias? On przecie� mia� ca�y zapas tajemniczych zi� Ludzi Lodu, wiedzia� wszystko o �rodkach nasennych.

Nie, nie wolno wpada� w histeri� ani snu� nieprawdopodobnych domys��w.

Stw�r zatrzyma� si� tu� ko�o jej kryj�wki.

Czy nas�uchiwa�? Tak si� wydawa�o. Stara� si� wyczu� jej oddech, czy mo�e ju� j� znalaz� i czeka� teraz, a� wyjdzie?

Wyobrazi�a sobie, �e kuca i wsuwa pazurzast� �ap� do jamy, by j� stamt�d wyci�gn��, �e jego twarz wype�nia otw�r wej�ciowy�

Zdusi�a j�k.

Dopiero teraz zauwa�y�a, �e ju� od dawna p�yn� jej z oczu �zy, �zy strachu i osamotnienia.

Tak, nas�uchiwa�, ale ju� nie jej. Zn�w dosz�y j� wo�ania z oddali. A ona nie mog�a odpowiedzie�.

Czy nie by�y jakby troch� bli�sze?

Nie, to tylko jej pobo�ne �yczenie.

Nagle stw�r zacz�� ucieka�. Oddala� si�; prawdopodobnie wystraszy�y go krzyki.

Hilda jednak nie mia�a odwagi si� poruszy�. M�g� j� oszuka�, udaj�c bieg, a tymczasem stoi ukryty za drzewami i tylko czeka. Nie, nadal s�yszy jego kroki coraz dalej od siebie.

Bo�e, niech to ju� si� sko�czy, nie wytrzymam d�u�ej! Zaraz zaczn� krzycze�!

Musia�a mocno sple�� r�ce i z ca�ych si� przycisn�� je do cia�a, �eby nie da� si� ponie�� nerwom. Bez histerii! Le� spokojnie, le� spokojnie, nakazywa�a sobie. Le� ca�kiem spokojnie!

A je�eli oni nigdy tu nie dotr�? Je�eli powr�c� do dom�w, a ona zostanie sama w lesie? Za�ka�a. Co zrobi�? Jak si� st�d wydosta�? Chyba zabrn�a g��boko w las. Tak, ta ska�a le�a�a daleko od zagrody, przypomnia�a sobie. Jak, na lito�� bosk�, tu dotar�a? Tylko strach m�g� j� tak daleko zagna�.

Dobry Bo�e, spraw, aby tu przyszli!

W kra�cowej hu�tawce uczu� i nastroj�w mija�y minuty. My�li waha�y si� mi�dzy nadziej� a przera�eniem; nadziej�, �e zaraz wyjdzie z kryj�wki, i przera�eniem, kt�re nakazywa�o schowa� si� jeszcze g��biej.

Jestem tch�rzem, tch�rzem, powinnam wydosta� si� st�d jak najpr�dzej i biec im naprzeciw. Ale si� boj�. Musz� mi to wybaczy�, nie znios� ju� wi�cej.

I nagle wo�ania rozleg�y si� zdecydowanie bli�ej. Jeden g�os s�ysza�a ju� naprawd� z niedaleka. Mog�a nawet rozr�ni� s�owa: �Hildo Hildo, w imi� boskie, odpowiedz!�

Nie daj si� zwie��, my�la�a. To on pr�buje ci� dosta�, chce ci� przechytrzy�.

Zaraz jednak niemal jednocze�nie dobieg�y j� jeszcze dwa g�osy. I by�y coraz bli�ej. To prawdopodobnie jej ostatnia szansa. Potem uznaj� ten obszar za przeszukany.

��Jestem tutaj � j�kn�a, ale jej g�os znikn�� gdzie� pod ska��, cichy, jakby sp�aszczony. Spr�bowa�a jeszcze raz: � Ratunku! Jestem tutaj!

A je�eli jej nie us�ysz�� Do oczu znowu nap�yn�y jej �zy, wywo�ane l�kiem i odrobin� ulgi.

��Hildo! S�ysza�em j�. Jest gdzie� tutaj!

Odpowiedzia�y inne g�osy, rozleg�y si� pospieszne kroki. Hilda czu�a, �e traci przytomno��, tak silne by�o napi�cie, kt�re, by� mo�e, mia�o zaraz ust�pi�. Ale jeszcze nie wa�y�a si� w to uwierzy�

��Gdzie ona jest?

To by� g�os Kaleba.

��Nie wiem � odpar� kto� podekscytowany. � Ale musi by� gdzie� w pobli�u, na pewno j� s�ysza�em.

��Ja tak�e � popar� go jeszcze inny. � Mog� przysi�c. Wo�a�a: Ratunku! Jestem tutaj!

��Hildo! � zawo�a� Kaleb najg�o�niej jak potrafi.

Pr�bowa�a odpowiedzie�, ze wszystkich si� stara�a si� wydusi� z siebie okrzyk, ale ogarn�a j� fala s�abo�ci i obla� zimny pot. A je�eli zemdlej�, zanim zdo�aj� mnie us�ysze�?

��Tutaj! � pisn�a cichutko. � Tu jestem!

Przez moment stali w miejscu, po czym us�ysza�a zbli�aj�ce si� kroki.

��To by�o gdzie� tutaj � odezwa� si� kt�ry� z m�czyzn. � Mia�am wra�enie, �e g�os dochodzi z wn�trza g�ry.

Stali teraz przed krzakiem.

��Hildo? Gdzie jeste�? Mo�esz ju� wyj��, niebezpiecze�stwo min�o.

R�ce i nogi mia�a jak z waty.

��Ja� nie mog�

��Tam! S�ysza�em j� teraz wyra�nie!

Nadbieg�o jeszcze kilku ludzi, a kto� przedziera� si� przez krzaki. Z oddali us�ysza�a g�os Mattiasa:

��Czy ju� j� znale�li�cie?

��Tak. Musi by� gdzie� tutaj.

Mattias. Nareszcie! Ale gdzie by� do tej pory?

��Tu jest jakby grota�

Czyja� twarz pojawi�a si� w wej�ciu, ale tym razem

Hilda ju� si� nie przestraszy�a.

��Jest tutaj! Chod�cie, pom�cie j� wyci�gn��.

Wtedy Hilda podda�a si�, nie mia�a ju� wi�cej si�. Ci�gn�li j� i popychali, nie mog�c poj��, jak tam si� wcisn�a, a ona, cho� odczuwa�a b�l, by�a niby bezw�adna lalka. Chcia�a tylko spa�.

Postawili j� na nogi obok krzewu.

��Bo�e �wi�ty, dziewczyno� � Kaleb nie zd��y� powiedzie� nic wi�cej, bo Hilda zacz�a osuwa� si� na ziemi�.

Mattias wzi�� j� na r�ce.

��Ju� dobrze, Hildo, jeste� ju� bezpieczna. Jak mog�a� co� takiego wymy�li�? A wy? Jak mogli�cie na co� takiego przysta�?

Jedyne, co do niej dociera�o, to g�o�ny szloch, chyba jej w�asny, ale wszystko zlewa�o si� w jedno, nie mog�a m�wi�, nie mog�a sta�

Opar�a g�ow� na ramieniu Mattiasa i by�o jej tak dobrze. Wok� niej odzywa�y si� rozgor�czkowane g�osy, wpada�y sobie w s�owo, a ona rozr�nia�a tylko urywki zda�:

� w glinie, ko�o �cie�ki, �lady ogromnego wilka� wszyscy ludzie w lesie oszo�omieni�

Powoli przychodzi�a do siebie. G��boko westchn�a.

��Mattiasie, dlaczego nie przyszed�e�? Dlaczego nie przyszed�e� i nie zapobieg�e� temu wszystkiemu, zanim si� zacz�o? Gdzie by�e�? Chc� do domu!

Czy tak powinno wygl�da� powitanie? Nie by�a jednak w stanie my�le� jasno, nie panowa�a nad s�owami, same cisn�y si� jej na usta.

��Odra zaatakowa�a, posy�ano mnie od zagrody do zagrody, a wkr�tce znalaz�em si� w s�siedniej parafii. Pojecha�em prosto do Elistrand i Eli powiedzia�a mi, gdzie jeste�. Przerazi�em si�! Jak mog�e�, Kalebie!

��Wiem � odpowiedzia� Kaleb. � Ale ca�y plan wydawa� si� taki bezpieczny. Obstawili�my lud�mi ka�dy kawa�ek drogi. Ja le�a�em na rozstajach i by�em bardzo zaskoczony, kiedy us�ysza�em krzyk Hildy z g��bi lasu. Od razu pobiegli tam stra�nicy z do�u, ale to zaj�o troch� czasu.

Jeden z m�czyzn powiedzia�:

��W�jt i wszyscy jego ludzie pospali si� jak sus�y.

Hildzie uda�o si� lekko unie�� g�ow�.

��A Andreas?

Popatrzyli po sobie. Zobaczy�a jak przez mg��, �e jest te� z nimi Brand.

��No w�a�nie, Andreas � zastanowi� si� Kaleb. � Mia� pilnowa� domu. Widzia�a� go, Hildo?

��Nie.

Dlaczego nie odchodzili? Chcia�a znale�� si� daleko, jak najdalej st�d!

��To dziwne � w g�osie Branda brzmia� niepok�j. � Powiedzia�, �e da ci jaki� znak, �e tam jest.

��Och, Bo�e, gdyby tak zrobi� � westchn�a Hilda, z wolna odzyskuj�c si�y. � Tak bardzo mi by�o tego potrzeba. Wydawa�o mi si�, �e wzd�u� ca�ej drogi nie ma nikogo, wszyscy zachowywali si� tak cicho. O Bo�e! Chod�my ju� st�d!

��P�jd� poszuka� Andreasa � powiedzia� Brand.

��Dobrze � zgodzi� si� Kaleb. � Ale we� ze sob� kogo�, nie chod� sam po lesie dzi� w nocy! Czy masz ju� do�� si�, Hildo? Spr�bujmy doj�� do �cie�ki.

Potwierdzi�a skinieniem g�owy. Wsparta o Mattiasa, z dr��cymi kolanami, wyruszy�a t� sam� drog�, kt�ra przywiod�a j� tu w tak dramatycznych okoliczno�ciach. Przez ca�y czas rozdygotanym g�osem opowiada�a, co si� wydarzy�o.

��A wi�c widzia�a� i wilka, i cz�owieka? Jednocze�nie?

��Nie. Musia�am go widzie� akurat w momencie przemiany. Najpierw wilka z b�yszcz�cymi �lepiami. Sta� tu, na wyst�pie, got�w do skoku. Zamkn�am oczy tylko na moment, a kiedy zn�w je otworzy�am, sta� tam ju� m�czyzna. Oczywi�cie to nie by� zwyczajny cz�owiek, to by�� to by� potw�r! Na jego widok odzyska�am si�y i przybieg�am tutaj. Zna�am t� jam� z wypraw na jagody. Czy nikt za nam nie idzie? � zapyta�a z trwog�.

��Nie, nie b�j si�! Bogu niech b�d� dzi�ki za to, �e tak dobrze znasz sw�j las � szepn�� Mattias.

Dozna�a nieprzyjemnego uczucia, �e jej nie wierz�.

��To wszystko prawda, rzeczywi�cie to widzia�am!

��Nikt nie w�tpi w twoje s�owa, Hildo � odpar� Kaleb powa�nie. � Jeden z ludzi w�jta by� przytomny, kiedy nadeszli�my, i powiedzia�, �e na po�y we �nie widzia� olbrzymi� besti�: gnaj�cego wilka z j�zorem wysuni�tym z paszczy.

��Czy on nie wie, dlaczego wszyscy posn�li?

��Tak, przypuszcza, �e to z powodu piwa. Wszyscy je pili i wszystkich opanowa�a nieprzezwyci�ona senno��. On tylko umoczy� usta, dlatego na niego nie ca�kiem podzia�a�o. Pozosta�ych nie spos�b dobudzi�.

��Widzieli�my te� �lady potwora � doda� Kaleb. � Przedziwne �lady�

��Trzynogie? � ostro�nie zapyta�a Hilda�

��Tak, co� w tym rodzaju � niewyra�nie odpar� Kaleb.

Nadal sz�a wsparta o rami� Mattiasa, kieruj�c si� ku �cie�ce. Cudownie by�o czu� jego bezpieczn� blisko��.

Nagle Kaleb pochyli� si� i podni�s� z ziemi co�, co dostrzeg� dzi�ki �wiat�u ksi�yca.

��Co to jest? � zapyta� Mattias.

��Te� si� zastanawiam. D�ugi cienki rzemie�. Czy nie zgubi�a� tego kiedy�, Hildo, gdy zbiera�a� jagody?

��Nie, nie wydaje si�, by le�a� tu od dawna.

��To prawda. By� powi�zany w w�z�y, w wielu miejscach jeszcze wida� �lady po sup�ach.

��Zn�w czary? � u�miechn�� si� Mattias.

��W�tpi�, chocia� nigdy nic nie wiadomo. Mam ochot� uci�� sobie pogaw�dk� z czarownic�, kt�r� jaki� czas temu z�apali w s�siedniej wiosce.

��Je�eli jeszcze �yje � mrukn�� Mattias.

��Wy dwaj� Kalebie, i ty, Mattiasie, wydajecie si� dobrymi przyjaci�mi? � zapyta�a Hilda.

��Bo nimi jeste�my. Pami�tasz, jak wspomina�em o kopalni? Tam w�a�nie spotkali�my si� wiele, wiele lat temu. Ten czas z��czy� nas nierozerwalnie.

Zwr�ci�a si� do Kaleba:

��Czy ty te� masz ran� w duszy tak� jak Mattias?

Kaleb odpowiedzia� z powag�:

��Ten, kto by jej nie mia�, musia�by by� zrobiony z drewna.

Byli ko�o �cie�ki. Przed nimi dotar� tam ju� jeden z m�czyzn i usi�owa� teraz obudzi� w�jta i jego ludzi. Niekt�rzy z wolna wracali do przytomno�ci.

Poproszono Mattiasa, by ich obejrza�, a kiedy pochyla� si� nad m�czyznami, Hilda trzyma�a si� kurczowo jego r�ki. Ciep�o, cho� ze zdziwieniem popatrzy� na ni�.

��Przepraszam � szepn�a, natychmiast go puszczaj�c � zachowuj� si� jak histeryczka.

��To nic. � Mattias uspokoi� j� u�miechem. � Trzymaj mnie za kaftan, je�li ci to pomaga!

Odwa�y�a si� wtedy na nie�mia�y u�miech.

M�czy�ni budzili si� jeden po drugim. Brand i cz�owiek, kt�ry z nim poszed�, wr�cili prowadz�c mi�dzy sob� chwiejnie st�paj�cego, na wp� u�pionego Andreasa. W�jt ockn�� si� rozw�cieczony na wszystko i wszystkich, a zw�aszcza na Hild�.

��Jak mog�a� pobiec w las, dziewczyno? � wrzeszcza� gro�nie, zbli�aj�c twarz do jej twarzy. � Mia�a� przecie� i�� �cie�k� w kierunku drogi! Wtedy by�aby� uratowana. A my pojmaliby�my potwora.

��Ale ja� � Zn�w wybuchn�a p�aczem, wci�� roztrz�siona. � Ta� bes� tia mnie� powstrzymywa�a. I� zgubi�am� �cie�k�.

��Uspok�jcie si� � ostro odezwa� si� do w�jta Mattias. � Hilda prze�y�a wstrz�s, bardzo g��boki wstrz�s, i absolutnie nie wolno jej gani� za to, czemu nie mog�a podo�a�.

��Przepraszam � wymamrota� w�jt. � Ale wcale nie jest zabawne zosta� wy��czonym z gry przez jakiego� idiot� podczas wype�niania tak wa�nych zada�. Nie my�l� o was, panienko � teraz wyra�nie stara� si� okaza� Hildzie uprzejmo��. � Chodzi mi o tego, kt�ry nas oszo�omi�. Jak to si�, do diab�a, mog�o sta�?

��To musia�o by� piwo � orzek� Kaleb. � Andreas wzi�� je z domu, na pewno by�o dobre, bo po trochu posmakowali�my. Kto� musia� wsypa� do niego �rodek nasenny czy osza�amiaj�cy, i to wtedy, kiedy sta�o w lesie. Gdzie je trzymali�cie?

��Bary�ka sta�a tu, w�r�d drzew, niedaleko �cie�ki � wyja�ni� jeden z m�czyzn.

��Czy kt�ry� z was le�a� w pobli�u?

��Nie, chyba nie.

��Kto� wi�c m�g� przekra�� si� i wsypa� co� do bary�ki?

��Tak, to by�o ca�kiem mo�liwe.

��Kiedy pili�cie piwo?

Odpowiedzia� w�jt:

��Najpierw obeszli�my ca�y odcinek i wskaza�em, gdzie kto ma si� po�o�y�. Potem zebrali�my si� wszyscy po raz ostatni tu� przed tym, jak mia�a pojawi� si� Hilda. Wtedy ka�dy wypi� po �yku i powt�rzyli�my, co nale�y zrobi�, gdyby pojawi� si� wilko�ak.

��Andreas by� wtedy z wami?

��Byli wszyscy, kt�rzy mieli obstawia� las i zagrod�. Z tych, co le�eli w zbo�u, tylko dw�ch, mo�e trzech. Ci ze stanowisk najbli�ej lasu. Nie mogli�my przecie� pos�a� po tych przy go�ci�cu i dalej. �artowali�my sobie nawet, �e nie dostan� piwa. I dzi�ki Bogu, �e tak si� sta�o!

��Tak � powiedzia�a Hilda � bo my�l�, �e wystraszy�y go krzyki. Mattiasie, a tw�j ko�?

��Ko�? O co ci chodzi?

��A je�eli go zaatakuje?

��Boisz si�, �e wilko�ak rzuci si� na konia? Zostawi�em cz�owieka na stra�y. S� na skraju lasu, tam gdzie zaczyna si� �yto.

��To dobrze.

Nagle w�jt zacz�� podejrzliwie przygl�da� si� Mattiasowi.

��No w�a�nie, jak tam, doktorze? Wy znacie si� �rodkach nasennych, czy� nie tak?

��Tak, ale nie wiem, co zastosowano w tym przypadku. W ka�dym razie �rodek musia� by� mocny.

��Nie o to mi chodzi. Nie ka�dy mo�e mie� takie mikstury pod r�k�!

Mattias u�miechn�� si�.

��Je�li s�dzicie, �e to ja by�em w lesie i wsypa�em proszek do bary�ki, to radzi�bym przejecha� si� po gospodarstwach, kt�re odwiedzi�em dzi� wieczorem, i sprawdzi�. My�l�, �e nie znajdziecie �adnej luki w czasie. By�em bowiem bardzo, bardzo daleko, zahaczy�em o kilka parafii.

��Hm � mrukn�� w�jt.

Hilda spyta�a po cichu:

��Czy wolno mi ju� i�� do domu? Chyba nie znios� d�u�ej tego lasu.

W rzeczywisto�ci niczego bardziej nie pragn�a ni� uciec st�d jak najpr�dzej.

��Tak, odprowad� j� do domu, Mattiasie � powiedzia� Kaleb.

��Czy mog� zabra� j� na Grastensholm? Chcia�bym mie� na ni� oko, tak wiele dzisiaj przesz�a.

��Dobrze, dobrze � u�miechn�� si� Kaleb. � Uprzedz� w domu.

Pomogli jej wsi��� na konia, a Mattias usadowi� si� za ni�. Nareszcie mog�a wydosta� si� ze znienawidzonego lasu.

Jechali milcz�c, zatopieni w my�lach. Hild� ow�adn�o jedno tylko pragnienie: by jecha� szybciej. Nadal bowiem nie mog�a wyzwoli� si� od strachu.

Dopiero kiedy znale�li si� na drodze prowadz�cej do Grastensholm, przem�wi� Mattias:

��S�dz�, �e Kaleb ma swoje podejrzenia.

��Co do tego, kto jest wilko�akiem? Takie sprawia� wra�enie.

��Tak.

��Ja te� mam swoje � powiedzia�a Hilda.

��Naprawd�? Kto?

��Najpierw chcia�abym porozmawia� z Kalebem. Niedobrze jest rzuca� na kogo� oskar�enia, ot tak. Ale my�l�, �e wiem, kto dosypa� czego� do piwa. W ka�dym razie mam uzasadnione podejrzenia. Chocia� to tak niewiarygodne!

��Na czym opierasz swoje domniemania?

��Poczekaj, a� porozmawiamy z Kalebem! B�dziemy mogli por�wna�!

��Trudno jest czeka�, ale� Czy jeste� ju� spokojniejsza?

��A jak ci si� wydaje?

���e jeszcze nie, dr�ysz na ca�ym ciele.

��Tak. Pragn� si� znale�� w ciep�ym, bezpiecznym miejscu. Czy wierzysz w wilko�aki, Mattiasie?

��Nie. A ty?

��Ja nie wierzy�am, w ka�dym razie nie bardzo. Ale teraz ju� tak.

��Chcesz powiedzie�, �e ten cz�owiek specjalnie wsypa� �rodek nasenny do piwa, potem przemieni� si� w wilka, goni� ci�, a kiedy ju� by�a� w potrzasku, zn�w przybra� mniej lub bardziej ludzk� posta�, by nast�pnie rozszarpa� ci�, o ile by� nie uciek�a?

��To brzmi zupe�nie nieprawdopodobnie, ale jak inaczej mo�na to wyja�ni�?

���e chcia�, aby� tak w�a�nie my�la�a � orzek� Mattias.

��Co chcesz przez to powiedzie�? � zapyta�a, odwracaj�c g�ow� tak, �e ich twarze znalaz�y si� tu� przy sobie. Mattias obj�� jej szyj� i leciutko przyci�gn�� j� do siebie, tak �e jej skro� opar�a si� o jego policzek.

��Bezwstydnie wykorzystuj� tw�j strach, by m�c by� jak najbli�ej ciebie � szepn��.

��Nietrudno mnie do tego nam�wi� � odpar�a.

W domu na Grastensholm przyj�to ich burz� pyta�. S�yszano z oddali krzyki, c� si� sta�o?

Mattias umie�ci� ci�gle dygoc�c� Hild� przed kominkiem, w kt�rym napalono, bo wiecz�r by� do�� ch�odny. Podczas gdy zmienia� jej buty na ciep�e we�niane skarpety, relacjonowa� wydarzenia, a Hilda, pop�akuj�c, dopowiada�a. Wszyscy byli wstrz��ni�ci.

��Dzi�ki ci, dobry Bo�e, �e Tarald by� tutaj � westchn�a Irja. � Nie b�dzie nara�ony na dalsze podejrzenia.

��Tak, siedzia�y�my przy nim � powiedzia�a Liv. � Zaprosi�y�my nawet kilku s�siad�w jako �wiadk�w. Wyszli tu� przed waszym przyjazdem.

Tarald zajmowa� swe ulubione krzes�o. Najwyra�niej zd��y� ju� wychyli� tradycyjny wieczorny kieliszek.

��A wi�c nie z�apali�cie przest�pcy?

��Nie � odpar� Mattias. � Ale wiele wskazuje na to, �e nied�ugo go dostaniemy. Mamo, czy Hilda b�dzie mog�a po�yczy� nocn� koszul�?

Liv podnios�a si�, zanim Irja zd��y�a otworzy� usta.

��Dostanie �lubn� koszul�, kt�r� po�yczy�am kiedy� Irji w pewn� szczeg�ln� noc. Koszula jest stara i pi�kna. I przynosi szcz�cie, Hildo. Ale, Mattiasie, niech ta koszula nie sprowadzi �adnych zdro�nych my�li!

Mattias u�miechn�� si�, a jego u�miechowi nie mo�na by�o si� oprze�:

��Znasz mnie chyba, babciu! jestem grzecznym ch�opcem, kt�ry nigdy zanadto nie zbli�a si� do dziewic.

��Wiem, wiem. Co najmniej od dziesi�ciu lat czekamy, by� si� zdecydowa�.

��Babciu! Dobrze wiesz, �e kto�, kogo dr�cz� takie niespokojne sny, nie mo�e mie� �ony. To by�oby dla niej zbyt trudne do zniesienia. Jak na razie jako� sobie sam radz�. Ale powiedzia�em Hildzie, �e gdybym m�g�, poprosi�bym o jej r�k�.

��To najbardziej niezgrabne o�wiadczyny, jakie w �yciu s�ysza�em! � zdenerwowa� si� Tarald. � �e te� mog�a� przyj�� taki nonsens, Hildo!

��Wcale nie przyj�am � odpowiedzia�a Hilda ze smutkiem. � Ja go nie rozumiem. Gdyby powiedzia�, �e to z powodu ogromnej r�nicy pochodzenia, poj�abym od razu. Ale te inne w�tpliwo�ci? Czy�by Mattias nie rozumia� i zapomnia� o tym, �e przez szesna�cie lat prze�ywa�am koszmar? Stara�am si� by� dobra dla cz�owieka, od kt�rego otrzymywa�am tylko z�o. M�c znaczy� co� dla Mattiasa, m�c by� z nim podczas jego niespokojnych nocy� To wspania�y cel �ycia. Bo przecie� Mattias jest mi tak bardzo bliski!

��S�yszysz? � zapyta�a Irja. � Nareszcie jakie� rozs�dne s�owo w tej sprawie.

��Ale� � Hilda by�a zdezorientowana. � Ja przecie� jestem c�rk� hycla! A Mattias jest baronem i medykiem! A mimo to wydaje si�, �e wy wszyscy�

��Kochana Hildo, pos�uchaj � poprosi�a Irja. � Ja pochodz� z Eikeby. Tam ludzie p�odz� si� jak kr�liki i nigdy nie wiadomo, czy nast�pnego dnia b�dzie co w�o�y� do garnka. Nikt nigdy nie chodzi� tam do szko�y.

��A ja jestem c�rk� Tengela z rodu Ludzi Lodu i jego �ony Silje � powiedzia�a Liv. � Poszukiwano ich w ca�ym Trondelag, poniewa� ojciec pochodzi� z rodu, kt�remu nieobca by�a wiedza tajemna. Kiedy moja matka spotka�a go po raz pierwszy, by�a tak biedna, �e musia�a po�yczy� od niego p�aszcz. Inaczej zamarz�aby na �mier�. To, �e nosimy tytu� baronowski, zawdzi�czamy mojej te�ciowej. By�a niezam�na, kiedy urodzi�a Daga, mojego m�a. Tarald o�eni� si� po raz pierwszy z konieczno�ci. Skandal! Czy wydaje ci si�, �e to wszystko brzmi bardzo dystyngowanie, �e to za wysokie progi dla ciebie?

Hilda u�miechn�a si�.

��Nie. Ale ja zawsze sta�am z boku. Nigdy nie s�dzi�am, �e kto� mo�e mnie chcie�. A teraz Mattias� najlepszy ze wszystkich!

Zn�w zacz�a p�aka�, cho� z ca�ych si� stara�a si� opanowa�.

��Przecie� ta dziewczyna jest �miertelnie zm�czona � stwierdzi� Tarald. � Pozw�lcie jej si� po�o�y�!

Mattias poderwa� si�.

��Tak. Czy ona mo�e spa� w moim pokoju? Nie chcia�bym, by dzi� w nocy by�a sama.

��Kochany Mattiasie, masz trzydzie�ci lat. Ju� za p�no, by�my m�wili ci, co masz robi�, a czego ci nie wolno.

��No, dobrze � westchn�� Mattias. � Chod�, Hildo!

Wzi�� j� za r�k�, a ona, wymruczawszy nie�mia�e, niewyra�ne �dobranoc�, posz�a za nim.

Nie mogli jednak nie dos�ysze� komentarzy, wypowiedzianych zaraz po tym, jak opu�cili pok�j.

��No, dzi�ki Bogu, nareszcie! � westchn�� Tarald. � Ju� zacz��em podejrzewa�, �e z tym ch�opakiem jest co� nie w porz�dku.

��Cudownie b�dzie nareszcie zosta� babci� � stwierdzi�a Irja.

Tarald, kt�ry by� ju� troch� wstawiony, powiedzia� otwarcie:

��Bogowie jedni wiedz�, czy nie b�dzie tylko siedzia� przy niej, trzymaj�c j� za r�k� i patrz�c na ni� z podziwem. Nie potrafi� wyobrazi� sobie �wi�tego Mattiasa w roli gor�cego kochanka.

Mattias szybko poci�gn�� Hild� dalej, tam gdzie nie dochodzi�y ju� �adne rozmowy.

Ale Hilda zastanowi�a si� nad tym, co us�ysza�a. Mo�e na tym polega w�a�nie ca�y problem Mattiasa? Mo�e jest za dobry, zbyt �agodny? Sam powiedzia�, �e mi�o�� mo�e by� czym� wi�cej ni� pal�cym po��daniem. Mo�e by� osza�amiaj�co pi�kna, niemal nadziemska.

Na pewno mia� racj�, ale to wcale nie brzmia�o obiecuj�co.

Nie uchybiaj�c w niczym zasadom przyzwoito�ci, u�o�y� j� na ��ku w swej �licznej sypialni. Pok�j wiele m�wi� o w�a�cicielu. Naturalnie Hilda tu i �wdzie dostrzega�a r�k� Irji, ale wyra�nie objawia� si� gust Mattiasa. Sta�a tam p�ka na ksi��ki, pe�na grubych tom�w. Hilda nigdy nie widzia�a tak wielu ksi��ek, nie wiedzia�a nawet, �e a� tyle ich istnieje. Wygl�da�o na to, �e Mattias jest porz�dny. To dobrze, bo to tak�e jej cecha, ale czy nie kryje si� w tym odrobina l�kliwej pedanterii? Zauwa�y�a nagle, �e w rogu pokoju stoi koszyk, a w nim le�y ma�y szczeniak. Serce Hildy natychmiast stopnia�o. D�ug� chwil� sp�dzi�a na pieszczotach ze spragnionym mi�o�ci pieskiem, kt�ry uszcz�liwiony liza� j� po twarzy. W klatce na oknie siedzia� zraniony szpak.

Pok�j urz�dzony by� ze smakiem. Wszystko zosta�o starannie dobrane i przemy�lane. Kolory, meble i obicia idealnie do siebie pasowa�y. Otwarte drzwi do pomieszczenia w g��bi pozwoli�y dostrzec p�ki zastawione medykamentami.

Szczeniak uspokoi� jej nerwy. Podczas gdy Mattias dyskretnie czeka� pod drzwiami, umy�a si� i rozebra�a i spokojnie w�lizgn�a pod pi�kn� haftowan� ko�dr�. Mattias odst�pi� jej swoje ��ko, sam mia� po�o�y� si� na �awie pod oknem.

Wi�cej nie nale�a�o si� spodziewa�, pomy�la�a.

Da� jej jaki� �rodek na sen, cho� nie tak mocny, jak ten, kt�ry zaaplikowano m�czyznom w lesie. Kiedy na dole w salonie Mattias uprzedzi�, �e Hilda dostanie �rodek nasenny, a on sam te� co� za�yje, by nie przeszkodzi� jej Swymi koszmarami, Tarald ironicznie zapyta�, jaki sens wobec tego ma spanie w tym samym pokoju. Liv jednak uciszy�a syna. Mattias mia� zawsze pi�kne i szlachetne zamiary i nale�a�o je uszanowa�.

Kiedy �wiece zosta�y ju� zgaszone i Hilda czu�a, �e ogarnia j� coraz wi�kszy spok�j, powiedzia�a zamy�lona:

��Mattiasie, jest co�, czego nie pojmuj�. Czy mog� ci� o co� zapyta�, cho� boj� si�, by� mnie �le nie zrozumia�?

��Oczywi�cie. O czym my�lisz?

��Powiedzia�e� kiedy�� wtedy, gdy siedzieli�my na ��ce, �e nie mo�esz si� o�eni�, poniewa� dr�cz� ci� koszmary. Ale niemal jednocze�nie poprosi�e�, bym przysz�a do ciebie, gdy poczuj�, �e ogie�, kt�ry jest we mnie, chce mnie spali�. Co chcia�e� przez to powiedzie�? �e mam zosta� twoj� kochank�?

Mattias opar� si� na �okciu.

��Nie, najmilsza, to musia�o okropnie zabrzmie�, dopiero teraz to rozumiem. Chodzi�o mi o to, �e je�li musia�aby� si� podda� zmys�om, to �eby� nie pozwoli�a nikomu innemu ugasi� swojej ��dzy. Wiem, �e to brzmi bardzo egoistycznie. Nie wiedzia�em, co m�wi�.

Hilda milcza�a. Ziewa�a, ale stara�a si� przem�c senno��. Jeszcze nie sko�czy�a tej rozmowy.

��Mattiasie� Jaki jest prawdziwy pow�d tego, �e nie znalaz�e� dot�d dziewczyny?

D�ugo le�a�, nic nie m�wi�c. I on tak�e st�umi� ziewni�cie.

��No c�, Hildo � westchn��. � Przejrza�a� mnie.

Koszmary nocne to tylko jeden z powod�w. Ale najpierw pytanie: czy nadal nie jeste� pewna, co do mnie czujesz?

��Czy mam powiedzie� prawd�?

��Musisz.

��Dobrze. Kocham ci�. Mocno i bezwstydnie, na wszystkie sposoby. Odkry�am to dzisiaj na ko�skim grzbiecie, i p�niej w domu, w�r�d twojej rodziny, kiedy m�wiono o nas i naszych przysz�ych dzieciach. Wtedy opanowa�a mnie gor�czka.

Odgad�a, �e si� u�miechn��. Zaraz jednak spowa�nia�.

��Dzi�kuj� ci, najmilsza! Ty tak�e masz prawo wiedzie� wszystko. Boj� si�, Hildo! Przez ca�e swe doros�e �ycie nosz� w sobie ogromny l�k: �e si� nie sprawdz�. Z tego powodu unika�em dziewcz�t i dopiero teraz, kiedy spotka�em ciebie, da�em si� z�apa� w sid�a mi�o�ci, je�li pozwolisz mi si� wyrazi� tak kwieci�cie. A teraz jestem �miertelnie przera�ony!

��Nie do ko�ca rozumiem, czego si� boisz!

��Sk�d mia�aby� to wiedzie�, przez ca�e �ycie by�a� odizolowana. Podejrzewam, �e ten nieszcz�sny czas sp�dzony w kopalni zniszczy� moj� zdolno�� do kochania.

Powieki by�y ci�kie niczym z o�owiu. Z ca�ych si� zmusza�a si�, by je podnie��.

��Do kochania? � powiedzia�a niewyra�nie. � Ale przecie�� powiedzia�e�� �e mnie kochasz?

��Chodzi mi� o akt mi�osny.

Hilda na moment zaniem�wi�a. Teraz �wiadomie zamkn�a oczy.

��Och � powiedzia�a po chwili szeptem. � My�l�, �e rozumiem. Ale czy wiesz to na pewno?

��Nie, to tylko przypuszczenia. � Ko�c�wka zdania rozp�yn�a si� w ziewni�ciu. Mattias wzi�� si� w gar�� i m�wi� dalej: � Ale ja dobrze to sobie zapami�ta�em. Przed wielu laty, jeszcze podczas zabawy w Tybindze, jaka� dziewczyna siad�a mi na kolana, zacz�a tuli� mnie i pie�ci�. By�a �liczna i pon�tna, a ja niczego nie czu�em. Nie by�o �adnej reakcji. P�niej nie schodzi�o mi to z pami�ci, unika�em wi�c dziewcz�t. Nie chc� bowiem potwierdzenia, �e nie nadaj� si� do niczego, na to jestem zbyt wielkim tch�rzem. Sta�em si� �dobrym Mattiasem, stworzonym dla ca�ej ludzko�ci�. Tak czuj� si� bezpieczniej.

Hilda zapada�a ju� w sen, zmusi�a si� jednak, by jeszcze przez chwil� zachowa� przytomno��. Niewyra�nie, jakby by�a pijana, wymamrota�a:

��A mimo wszystko� poprosi�e�, �ebym� najpierw przysz�a do ciebie� je�eli b�d� kogo�� potrzebowa�?

��Nie mog�em znie�� my�li o tobie w ramionach innego. To ca�a przyczyna.

Poskar�y�a si� �a�o�nie:

��Mattiasie, dlaczego poda�e� nam obojgu �rodki nasenne? Chcia�abym, �eby� teraz do mnie przyszed�, bym mog�a ci da� ca�� moj� mi�o��. I mogliby�my sprawdzi�, czy to, co powiedzia�e�, jest prawd�.

��Ale�, najdro�sza� nie chcia�bym ci� zha�bi�, rozumiesz to chyba?

Hilda m�wi�a teraz tak niewyra�nie, �e musia� domy�la� si� sensu s��w.

��Czy nie by�oby lepiej sprawdzi� ten szczeg� przed, a nie po zawarciu ma��e�stwa? Czy mo�e chcia�by�, by ma��e�stwo ze mn� nie by�o ziemskie, lecz zbudowane na przyja�ni, g�askaniu po g�owie i niczym wi�cej? Ale ja chyba nie m�wi�am teraz o �adnym spe�nieniu? Ale ty przecie� sam zauwa�asz, czy� chcesz czy�

Usn�a.

Mattias jeszcze przez chwil� le�a� wsparty na �okciu i ws�uchiwa� si� w jej r�wny, coraz g��bszy oddech, po czym wsta� i na palcach zbli�y� si� do ��ka. Ksi�yc �wieci� nadal, m�g� wi�c dojrze� jej rysy w pi�knym niebieskawym �wietle: spokojne, �agodne. Usiad� i delikatnie pog�adzi� j� po twarzy, a p�niej mi�kko, czule uca�owa� jej usta. Przesun�� d�oni� po pi�knych w�osach.

Przez moment jego d�o� zawaha�a si� na skraju ko�dry, jak gdyby chcia� ods�oni� jej ramiona. Spojrzenie jego pad�o jednak na delikatne koronki, kt�rymi obszyte by�o wyci�cie nocnej koszuli; i przyj�� to za znak, i� powinien uszanowa� jej niewinno��. Chcia�, co prawda, tylko zobaczy� ramiona i zaokr�glenie piersi, ale uzna� i t� pokus� za �wi�tokradztwo, wi�c otuli� Hild� starannie ko�dr�, poca�owa� w czo�o i wr�ci� na swoje pos�anie.

D�ugo le�a�, wpatruj�c si� w ksi�ycowe cienie, zanim wreszcie �rodek na sen zacz�� dzia�a�.

Tej nocy wcale nie Mattias zak��ci� spok�j swymi koszmarami. Tym razem przydarzy�o si� to Hildzie.

Kiedy �rodek nasenny przesta� dzia�a�, nawiedzi�a j� najstraszliwsza w �yciu mara.

Le�a�a w trumnie, prawdziwej trumnie, zrobionej z nier�wnych desek, z niedomykaj�cym si� wiekiem. Ona sama nie by�a warta nawet solidnej trumny.

W trumn� uderza�y wielkie �apy, pazury w�lizgiwa�y si� w szczeliny, wczepia�y w deski, a� w ko�cu je wy�ama�y. Pr�bowa�a wo�a� o pomoc, ale nie mog�a wydusi� z siebie g�osu. Wok� rozlega�o si� warczenie, jak gdyby bestia nie by�a jedna, lecz ca�a gromada, i nagle przez wy�amane deski wcisn�a si� twarz, wpatruj�ca si� w ni� �wiec�cymi, z�ymi oczami. To by�a twarz ojca, cho� rysy mia�a zwierz�ce. Wyci�gn�� w�ochat� r�k�, by pochwyci� j� za sukni� i wydoby� ze �rodka. Z ust ciek�a mu �lina, mi�dzy z�bami widnia�a zakrzep�a krew. Hilda zacz�a krzycze�

Walczy�a z u�ciskiem obejmuj�cych j� ramion.

��Hildo, uspok�j si�, to ja, Mattias! Ju� dobrze, wszystko dobrze, to by� tylko sen. To nie las, to Grastensholm, jeste� bezpieczna, jestem przy tobie.

Szlocha�a, dr��c, ale ju� tuli�a si� do niego.

��Och, Mattiasie, najdro�szy, trzymaj mnie mocno, zosta� ze mn�, nie odchod�!

��Nigdzie nie p�jd�, najmilsza, ale po�� si�, prosz�, jest jeszcze noc.

��Boj� si� zasn��.

��Och, Bo�e, jak dobrze to znam � powiedzia� Mattias z westchnieniem. � Jak�e cz�sto pragn��em, by kto� by� ze mn� w tych najtrudniejszych chwilach. Czy mog� po�o�y� si� przy tobie? Nie musisz si� niczego obawia�.

��Chod�, chod�, prosz� � b�aga�a gor�czkowo, przera�ona. � Ale ty p-powiniene� s-spa�.

��Tej nocy spa�em ju� d�u�ej ni� zwykle � sk�ama�. � Wygodnie ci teraz?

Otoczy� j� ramieniem, a ona przylgn�a do jego piersi. Szcz�ka�a z�bami.

��T-tak, dobrze. Porozmawiaj ze mn�, Mattiasie. Spraw, bym zapomnia�a. Opowiedz mi o sobie, nigdy tego nie robi�e�.

��Ty tak�e o sobie nie m�wi�a�.

��Ale� tak� chocia� nie, masz racj�, m�wi�am, ale Andreasowi. To by�o niem�dre z mojej strony.

��Jestem troch� zazdrosny o Andreasa � powiedzia� cicho.

��Nie masz �adnego powodu! Bo gdyby� mia�, to ja by�abym zazdrosna o Eli, a nie jestem. Wprost przeciwnie; �ycz� jej jak najwi�cej szcz�cia.

��Ale Andreas s�dzi�, �e si� w nim podkochujesz.

Hilda zareagowa�a tak, jak na takie stwierdzenia reagowa�y kobiety wszystkich epok.

��Naprawd�? � sp�oni�a si�. � To najzarozumia�e, co s�ysza�am� Naprawd� tak my�la�? To nieprawda, musz�

Mattias �mia� si� serdecznie:

��Kochana Hildo, m�wisz pi�knym j�zykiem, ale w jednym punkcie twoja gramatyka jest do�� niecodzienna. Nie nauczy�a� si� stopniowa� przymiotnik�w.

��Ach � westchn�a, nadal rozgniewana na Andreasa. � Ale m�wi�am powa�nie. Chcia�abym us�ysze� o twoim �yciu, o latach sp�dzonych w kopalni, o tej dziewczynie z Tybingi. O ni� jestem zazdrosna.

Mattias zacz�� �mia� si� jeszcze g�o�niej, zauwa�y� bowiem, �e dzi�ki rozmowie Hilda zapomina o koszmarze, kt�ry jej si� przy�ni�, i o strasznych wydarzeniach wieczoru, rozpocz�� wi�c opowie�� o swoim �yciu.

Hilda s�ucha�a, pop�akuj�c z cicha nad nieszcz�liwymi losami Mattiasa i Kolgrima. Lepiej zrozumia�a jego przyja�� z Kalebem. Tak dobrze poczu�a si� w zag��bieniu jego ramienia, �e przeci�ga�a si� jak kotka i rozkoszowa�a ka�d� chwil�.

Przysz�a kolej na opowie�� o jej �yciu. Tym razem trafi�a na bardziej uwa�nego i wyrozumia�ego s�uchacza ni� Andreas.

Zwierzenia spowodowa�y, �e przytulili si� do siebie jeszcze mocniej, i Hilda spokojnie zasn�a. Mattias by� cokolwiek zawiedziony, �e tak �atwo jej to przysz�o, mimo �e on by� tak blisko. Przyj�� to jednak za znak, �e czuje si� przy nim w pe�ni bezpieczna. Prawd� m�wi�c odetchn�� tak�e z ulg�, gdy� jeszcze nie by� ca�kiem got�w do sprawdzenia swojej m�sko�ci.

Przed jakim� jednak stan�� dylematem! Jego zasady nakazywa�y mu, by nie wa�y� si� tkn�� jej przed �lubem, ale jednocze�nie przyznawa� Hildzie racj�, �e powinni najpierw sprawdzi�, czy jest im pisana wsp�lna przysz�o��.

Wschodz�ce s�o�ce zd��y�o ju� zala� czerwonym �wiat�em pok�j, kiedy Mattias uwolni� zdr�twia�e rami� i odwr�ci� si� na bok. Hilda we �nie przysun�a si� bli�ej i ca�ym cia�em wtuli�a si� w niego od ty�u. Mattias poczu�, jak ogarnia go przyjemne ciep�o, uj�� jej d�o�, spoczywaj�c� na jego piersi, i uca�owa�. Wkr�tce zasn�� tak�e �wi�ty Mattias.

Nast�pnego dnia Andreas i Kaleb wyruszyli wczesnym rankiem. Na Grastensholm ledwie sko�czono �niadanie, kiedy nadjechali.

��Mattiasie, b�dziesz musia� dzisiaj zaniedba� obowi�zki medyka. Wyruszamy zapolowa� na wilko�aka!

��Ale, cz�owieku, przecie� panuje odra! Nie mog� tak zostawi� dzieci!

��To prawda. W Elistrand mamy ju� troje chorych, ale wiemy, co nale�y robi�.

��Pozw�lcie mnie zaj�� si� odr� � powiedzia�a Liv. � Mattias udzieli mi wskaz�wek, a Jesper przygotuje pow�z i zawiezie mnie, gdzie trzeba.

��Doskonale, babciu � powiedzia� Mattias. � Bardzo chcia�bym pojecha� z ch�opakami.

��Ja tak�e � wtr�ci�a si� Hilda.

��Nie masz ju� do�� wilko�aka? � zdziwi� si� Kaleb.

��Bezpo�redniego kontaktu tak. Ale domy�lam si�, kto nim mo�e by�, i chcia�abym porozmawia� z tob� na osobno�ci, je�li to mo�liwe. Bo ty tak�e masz pewne przypuszczenia, prawda?

Zwraca�a si� teraz na ty do wszystkich m�odych. Uwa�a�a, �e ju� jakby do nich nale�y.

��Tak, mam. Chod�my wi�c!

Wyszli do sieni i usiedli w wykuszu.

��Na jaki �lad wpad�a�? � zapyta� Kaleb.

��Wiem, kto nie pi� piwa, chocia� le�a� tak, jakby spa�.

��Naprawd�? To bardzo ciekawe!

��A ty?

��Ten kawa�ek rzemienia, kt�ry znale�li�my. I sznur czarownicy znaleziony w d�oni jednej z ofiar.

��Podejrzewasz kogo� konkretnego?

��Tak. Powiedz, kogo ty masz na my�li?

Szepn�a mu do ucha. Kaleb pokiwa� g�ow� i wym�wi� to samo s�owo.

��A wi�c uderzamy natychmiast. Pojedziesz z nami.

Hilda nie umia�a je�dzi� konno, co stanowi�o pewn� przeszkod�, ale Mattias rozwi�za� ten problem, sadzaj�c j� przed sob� na swego wierzchowca.

Ruszyli przez wzg�rze do w�jta. Kiedy dotarli na miejsce, okaza�o si� jednak, �e nie ma go w domu. Wyjecha�, by schwyta� rozb�jnika.

Kaleb nawi�za� swobodn� rozmow� z gospodyni�:

��Jak by�o z t� kobiet�, kt�r� wiosn� oskar�ono o czary? Co si� z ni� sta�o?

��Sp�on�a na stosie. O, ona by�a winna!

��Sk�d to wiecie?

��Wskazywa�y na to dowody, mog� mi panowie wierzy�! Ca�e stosy dowod�w!

Gospodyni by�a prost� i szczer� starsz� kobiet�.

Stali na schodach w sierpniowym s�o�cu.

��Widzieli�cie te dowody?

��O tak. W�jt przyni�s� do domu mas� przedziwnych rzeczy!

��Na przyk�ad splecionych sznurk�w?

��I suszonych ��wi. I sama nie wiem czego jeszcze.

Zza p�otu rozleg�o si� ujadanie psa.

��Widz�, �e w�jt ma psy my�liwskie.

��O tak, ma pi�kne psy.

��Tu s� trzy. Czy to ju� wszystkie?

��Tak. No i Nero.

��Nero?

��Jego ulubieniec, ale trzyma go gdzie indziej.

��Tak? A gdzie?

��Na tylnym podw�rzu. W�jt nie chce, �eby straszy� dzieci. Ale on nie gryzie. Jest �agodny jak baranek!

��Mo�emy go zobaczy�?

��No, chyba tak. Je�li panowie p�jd� ze mn�.

Przeszli na drug� stron� domu. Tam r�wnie� zrobiono du�y wybieg dla ps�w, ale sta�o w nim tylko jedno zwierz�.

Hilda odskoczy�a do ty�u.

��Nie, niech panienka si� nie boi. On jest potulny. Prosz� wej�� ze mn� i przywita� si� z nim!

Wesz�a do �rodka, a oni z niepewnymi minami ruszyli za ni�.

By�a to odmiana niemieckiego owczarka. Olbrzymi, pokryty szar� sier�ci� pies podszed� do nich od razu i zacz�� liza� po r�kach, machaj�c przy tym szeroko ogonem. Gospodyni przemawia�a do niego ciep�o.

��To nie jest chyba stary pies? � zapyta� Andreas.

��O nie, to m�odzieniaszek. W�jt sam go wyszkoli�. Ale uwa�am, �e jest za surowy dla biednego zwierz�cia. A� przykro patrze�, jak go tresuje. A pies jest taki pos�uszny. W�jt ma piszcza�k� i w ten spos�b wydaje mu polecenia. Chod� tu! Do domu! �led� cz�owieka! Pies ma pomaga� w sprawowaniu w�adzy i to na pewno jest s�uszne, ale w�jt jest dla niego stanowczo za surowy! Ostatnio wr�cz okrutny. Zwi�za� psu nogi rzemieniem i sp�tanego zmusza� do biegania. Na co to komu mo�e si� przyda�? Tylko dr�czy zwierz�!

��To by�o niedawno?

��Tak, latem. A teraz chce go u�mierci�. A� mi si� serce kraje.

Kaleb pog�aska� poczciwe psisko.

Je�li co� by si� sta�o waszemu chlebodawcy� zaopiekowaliby�cie si� psem, prawda?

��Ca�ym sercem! Nie �ebym chcia�a, �eby w�jtowi si� co� przytrafi�o � doda�a pospiesznie. � Ale u mnie mia�by dobrze! Znaczy Nero!

Opu�cili wybieg dla ps�w.

Andreas zapyta�:

��S�ysza�em, �e podobno w�jt ma bardzo pi�kne wilcze futro. Sam chcia�bym mie� takie. Jak s�dzicie, czy mo�na je odkupi�?

Gospodyni zapatrzy�a si� przed siebie.

��Wilcze futro? Nie, chyba nie. Ale ma kilka pi�knych wilczych sk�r. Nawet zastanawia�am si�, czy nie zamierza zrobi� z tego futra, bo w paru miejscach znalaz�am rozrzucone skrawki. Mam nadziej�, �e nie zabra� si� za ci�cie tych pi�knych sk�r w�asnymi r�kami!

��Rozumiem � u�miechn�� si� Kaleb. � No, chyba nie doczekamy si� na w�jta. Przyjedziemy jutro.

Kiedy zatrzymali si� przy wej�ciu i zacz�li �egna�, Mattias zagadn��:

��Jestem medykiem. S�ysza�em, �e w�jt zna si� na lekach.

Gospodyni by�a zaskoczona.

��Nic o tym nie wiem. Ale ma mas� rzeczy po tej czarownicy. Najrozmaitsze tajemne �wi�stwa. To by�a prawdziwa czarownica od proszk�w. Niedawno mia�am k�opoty ze snem, a wtedy w�jt mi poradzi�, �eby spr�bowa� proszku, kt�ry mia�a ta wied�ma. Troch� si� ba�am, ale wzi�am odrobin�, �eby go nie urazi�. To by� mocny i niebezpieczny �rodek, bo obudzi�am si� dopiero nast�pnego dnia po po�udniu. Mog�am od tego umrze�!

��A wi�c nie za�ywali�cie tego wi�cej?

��O nie, niech B�g broni, dzi�kuj�!

Dosiedli koni.

��Wr�cimy tu kiedy Indziej � powiedzia� Kaleb. � I nie m�wcie nic, �e widzieli�my Nera, dobrze? Nie chcemy, �eby�cie mieli nieprzyjemno�ci.

��Nie, nie, nic nie powiem. �egnajcie, i dzi�kuj� za mi�� rozmow�. Tak rzadko kto� tu zagl�da!

��Tak? S�dzi�em, �e w�jt ma wielu przyjaci�.

��On? Nie, niewielu chce si� z nim przyja�ni�. Ma kilku oddanych ludzi, to wszystko. I �adnych dam.

��Rozumiem. Dzi�kuj� za wasz� �yczliwo��. �egnajcie!

Kiedy znale�li si� na rozgrzanym s�o�cem wzg�rzu, a kopyta koni mi�kko uderzy�y o traw�, Hilda stwierdzi�a:

��To by�a najnaiwna z gospody�, jak� zdarzy�o mi si� spotka�!

��Tak, najnaiwniejsza � odruchowo poprawi� j� Mattias. � Tak, masz racj�. Nie pojmuj� w�jta, dlaczego ryzykuje i j� trzyma?

��Prawdopodobnie �wietnie prowadzi mu dom � powiedzia� Kaleb. � I nie�atwo mu chyba znale�� kogo� innego.

��Co z nim teraz zrobimy? � zastanawia� si� Mattias. � Jak si� aresztuje w�jta? To przecie� jego wy��czny przywilej.

��Trzeba jecha� a� do wojewody w Akershus. S�dz�, �e w tej sprawie nie wystarczy nawet asesor.

��Musicie mi teraz wszystko wyja�ni� � powiedzia� Andreas. � Hildo, sk�d wiedzia�a�, �e w�jt nie pi� piwa?

Dumna by�a, �e mo�e mu odpowiedzie�, bezpiecznie siedz�c na koniu razem z Mattiasem. Trzech wielkich pan�w s�ucha�o jej, c�rki hycla.

��Najpierw potkn�am si� o jednego z m�czyzn, kt�ry le�a� u�piony w lesie. �mierdzia� piwem. A gdy p�niej w�jt pochyli� si� nade mn�, bardzo nisko, wcale nie czu� by�o od niego piwa.

��Brawo! � powiedzia� Andreas. � A ty, Kalebie? Jak wpad�e� na jego trop?

��Ta czarownica, kt�r� schwytano w s�siedniej wiosce na dzie� przed odkryciem zw�ok na polanie, ca�y czas chodzi�a mi po g�owie, chocia� nie mog�em poj��, dlaczego. Widzieli�my dziewi�� zwi�zanych razem sznurk�w, kt�re w�jt znalaz� w ziemi przy r�ce jednej z kobiet. Ale nie widzieli�my zawini�tka, kt�re podobno mia�a przy sobie druga zamordowana, bia�ej chustki z ziemi�. A p�niej, jak pami�tacie, babcia Liv wspomnia�a, �e je�li owe cztery kobiety by�y rzeczywi�cie czarownicami, to powinny mie� we w�osach sznurek z trzema sup�ami. I co powiedzia� na to w�jt? �e tak w�a�nie by�o! �adna sztuka tak twierdzi�, zw�aszcza �e pospieszy� si� ze spaleniem zw�ok!

���ebym nie m�g� zbada�, w jaki spos�b ponios�y �mier� � wtr�ci� Mattias. � Twierdzi�, �e zosta�y rozszarpane. Dlaczego tak powiedzia�? Dlaczego wmiesza� w to wilko�aka?

��Improwizowa� � odpar� Kaleb. � Wyobra�cie sobie: stoi nad zw�okami, kt�re sam zakopa�, a wok� niego mrowie ludzi. Co ma powiedzie�? Co zrobi�? Najpierw orientuje si�, �e kto� wspomnia� o wilko�aku. Tego mo�e si� chwyci� i podtrzymywa�. Takie historie przera�aj� ludzi i sprawiaj�, �e zapominaj� o rzeczach istotnych. P�niej odnajduje w kieszeni sznur czarownicy, kt�ry mia� tam od poprzedniego dnia, gdy schwytano wied�m�. Przypomina sobie, �e Ludzie Lodu maj� w swej tradycji zwi�zki z czarami. O, to b�d� doskona�e koz�y ofiarne, my�li sobie. I umieszcza sznur tu� obok d�oni kobiety, przysypuje go ziemi�, by si� pobrudzi�, a nast�pnie �znajduje�.

��O wiele lepiej pos�u�y� si� nami � powiedzia� Mattias, obejmuj�c Hild�, jakby chcia� pokaza�, �e nale�y do niego. Taka pozycja bardzo przypad�a jej do gustu. � Zw�aszcza �e ju� wykorzysta� nasze nazwisko u madame Svane w Christianii.

��Tak. Baron Meiden to brzmi imponuj�co � potwierdzi� Andreas. � Zwi�d� te kobiety ze wzgl�du na pieni�dze, prawda?

��To jasne! Bogate wdowy i panny, kt�re wnios� posag. A nasz pan w�jt, jak wiadomo, bardzo lubi pieni�dze. Czy u�mierca� je w powozie, czy te� zwabia� na polan� w lesie i tam dokonywa� zbrodni, tego nie wiemy. Nie zawozi� ich do swej w�asnej parafii, to by�oby niebezpieczne. I Meidenowie mieszkaj� przecie� w Grastensholm, naturalne wi�c by�o zabra� je tutaj.

��Tak, i w dodatku s�ysza�, kiedy Joel Nattmann m�wi� o tym, �e widzia� pow�z � powiedzia� Andreas. � A jeszcze wcze�niej na podw�rzu zostawi� przewr�cony dzban, kt�ry mia� sprowadzi� rych�� �mier� na Joela. W ten spos�b dawa� do zrozumienia, �e kto� uprawia czary i �e wie�niacy nadal czyhaj� na Nattmanna. Nast�pnego ranka, kiedy Hilda posz�a doi� do obory, zakrad� si� i zamordowa� jej ojca, pozoruj�c samob�jstwo. Nie uda�o si� zatrze� �lad�w, poniewa� by� z nami Mattias i dokona� wnikliwych ogl�dzin.

Kaleb doda�:

��W tym samym czasie zacz�� tresowa� psa. Musia� urealnia� wizj� wilko�aka, otacza� morderstwa mistyk�. Przyszed� do zagrody i przestraszy� Hild�, kiedy by�a w stodole przy zw�okach ojca, ale wiedzia�, �e zaraz przyb�dzie jeszcze jeden �wiadek: grabarz.

��A wi�c celowo zostawi� k�ak sier�ci? � zdziwi�a si� Hilda.

��Na pewno! � odpar� Kaleb. � Poniewa� uparcie d��yli�my do rozwik�ania tej zagadki na w�asn� r�k�, w�jt musia� podejmowa� dalsze kroki. By podtrzyma� atmosfer� mistyki, �wiczy� psa niedaleko Elistrand podczas pe�ni ksi�yca. To by�o tej samej nocy, kiedy akuszerka wraca�a do domu.

��A potem na jaki� czas ca�a sprawa ucich�a � powiedzia� Mattias. � Jakby umar�a �mierci� naturaln�. Ale wtedy pojawi� si� krewny jednej z kobiet.

��W�a�nie. Oskar�ono Taralda i Mattiasa z powodu nazwiska Meiden � podj�� Kaleb. � �eby ich ocali�, Hilda wpad�a na ten zwariowany pomys�, by odegra� rol� przyn�ty dla wilko�aka. Twierdzi�a, �e wie, kim jest zbrodniarz. A my przystali�my na jej propozycj�. To si� naprawd� mog�o �le sko�czy�.

��Chwileczk� � w��czy� si� zamy�lony Mattias. � To znaczy, �e on u�pi� w�asnych ludzi i Andreasa, a wcze�niej ukry� w lesie psa i w�asnor�cznie wykonane przebranie wilko�aka�

��Tak � odpar�a Hilda. � Kiedy jeszcze by�am w Elistrand, s�ysza�am, �e gdzie� w lesie wyje pies. To wtedy w�jt musia� w�ama� si� do domu, �eby znale�� dow�d�

��A kiedy wszyscy ju� posn�li, przebra� si� w sw�j str�j i wypu�ci� psa za Hild�. Nie�le si� musia� nam�czy�, �eby ich dogoni�, bo Hilda przecie� pobieg�a g��boko w las!

��Na pewno tak w�a�nie by�o � potwierdzi� Kaleb. � A potem szybko wr�ci� na swoje miejsce. Psa, naturalnie, odes�a� do domu, a str�j wilko�aka musia� ukry� gdzie� w lesie, po czym po�o�y� si� w�r�d innych i udawa�, �e �pi.

��Pies! � wykrzykn�a Hilda.

��Co z psem? � zdziwi� si� Kaleb.

��Na pewno wkr�tce go u�mierci. Zwierz� jest przecie� dowodem.

��Zdaj� sobie z tego spraw�. Dlatego Andreas i ja jeszcze dzisiaj wyruszymy do wojewody. To dobry pies i zas�uguje na lepszy los, a poza tym rzeczywi�cie stanowi jeden z istotnych dowod�w.

��St�jcie! � zawo�a� nagle Andreas. � Kto� nadje�d�a!

Wstrzymali konie. Znale�li si� ju� niedaleko szczytu wzg�rza i nad sob� mi�dzy drzewami mogli dostrzec kawa�ek drogi.

Nadje�d�a�o trzech konnych.

Wkr�tce stan� oko w oko z w�jtem i dw�jk� jego ludzi.

Mattias zsadzi� Hild� z konia.

��Biegnij przez las do ojca i do Lipowej Alei, niech przy�l� ludzi. To mo�e by� ci�kie starcie.

��Och, nie, nie wolno wam!

��Nie mo�emy unikn�� spotkania z w�jtem, nie da si� ukry� koni. A on nie powinien dotrze� do domu i zabra� psa. Z gospodyni� te� mo�e by� �le, je�li w�jt dowie si�, co nam powiedzia�a. Pospiesz si�!

��Niech B�g ma was w swej opiece � szepn�a i pobieg�a w las.

Nie ba�a si� teraz wilko�ak�w, wcale nie ba�a si� lasu. My�la�a tylko o jednym: jak najszybciej dosta� si� do domu i sprowadzi� pomoc.

Wkr�tce us�ysza�a w pobli�u odg�os uderzaj�cych o ziemi� podk�w i niewyra�ne g�osy. To musia� by� w�jt i jego ludzie. Przycupn�a pod drzewem. Dopiero kiedy upewni�a si�, �e j� min�li, pobieg�a dalej. Teraz ju� mog�a porusza� si� drog�, by�o jej �atwiej.

Hilda pokonywa�a przestrze� tak szybko, jak nigdy dot�d, no, mo�e tak szybko jak wtedy, kiedy goni� j� wilko�ak. Chwilami zatrzymywa�a si�, by zaczerpn�� tchu, i zn�w przyspiesza�a tempo.

Na samym szczycie wzg�rza, sk�d mog�a widzie� drog� za sob�, przystan�a i obejrza�a si�. Dostrzeg�a m�czyzn mi�dzy drzewami. O Bo�e, jak gro�nie wygl�daj�.

Szybko ruszy�a naprz�d.

Wkr�tce ju� mia�a widok na parafi� Grastensholm. Ko�ci�, dwory, wszystko wydawa�o si� tak daleko. Uj�o jej to jakby odwagi, poczu�a obezw�adniaj�ce zm�czenie, musia�a po�o�y� si� na trawie, by cho� chwil� odpocz��.

Nagle us�ysza�a za sob� t�tent kopyt. Poderwa�a si�. Czy ju� wracaj�? A mo�e to ludzie w�jta?

Na wszelki wypadek ukry�a si� za grubym pniem drzewa.

Zadudni�a ziemia, zaraz wy�oni� si� zza zakr�tu. Ju� s�!

Ale�?

Hilda wyskoczy�a na drog�. To nabiega�y dwa sp�oszone wierzchowce z pustymi siod�ami. Ko� Andreasa i� Mattiasa!

��Och, nie!

Nie zdawa�a sobie sprawy, �e g�o�no j�kn�a.

Instynktownie z�apa�a wodze jednego konia, drugi sam si� zatrzyma�. Hilda zaszlocha�a.

Co mam zrobi�? my�la�a gor�czkowo. Czy wraca� do nich wierzchem?

Nie, sama w niczym im nie pomog�, a poza tym nigdy w �yciu nie uda mi si� zawr�ci� konia, kt�ry ju� raz obra� kierunek.

Ale gdybym pojecha�a konno, szybciej dotar�abym do domu�

Ko� okaza� si� poczciwym stworzeniem. Wreszcie, po wielu nieudanych pr�bach i upadkach, wykorzystuj�c wielki g�az Hildzie uda�o si� go dosi���.

Przera�ona siedzia�a na ko�skim grzbiecie, trzymaj�c si� kurczowo. Jak teraz sprawi�, by ruszy�?

��Do domu! � powiedzia�a zach�caj�co i lekko uderzy�a go w bok pi�tami.

I cud nast�pi�. Zwierz� ruszy�o st�pa. Drugi wierzchowiec szed� za nim, zmuszaj�c jej konia do przyspieszenia tempa. Jedyne, co jej pozosta�o, to stara� si� utrzyma� w siodle.

�atwiej to by�o pomy�le� ni� zrobi�. W ka�dej chwili mog�a spa�� na traw�. Wydawa�o si� jej, �e ziemia umyka spod st�p, chocia� ko� szed� spokojnym k�usem. Palce Hildy wczepi�y si� w grzyw�, le�a�a pochylona do przodu w najmniej eleganckiej pozie, ze sp�dnic� podwini�t� wysoko za kolana, ale co tam! Niech b�dzie, co ma by�!

Wybra�a konia Mattiasa, zwierz� skierowa�o si� wi�c ku Grastensholm. Drugi ko� szed� w �lad za nimi.

Poobijana i oszo�omiona dotar�a do dworu. Na szcz�cie wyszli jej na spotkanie, inaczej nie mia�aby poj�cia, jak zsi���.

Przera�ona, j�kaj�c si�, usi�owa�a im wyja�ni�, co zasz�o.

Tarald w lot poj�� sytuacj�. Natychmiast pos�a� parobka do Lipowej Alei i sam w najwi�kszym po�piechu zwo�a� z dworu wszystkich m�czyzn, jakich tylko si� da�o. Stawili si� w komplecie, nikt nie mia� nic przeciw drobnej potyczce z w�jtem. Ch�opak, kt�ry uda� si� do Lipowej Alei, mia� tak�e za zadanie poprosi� Arego, by wybra� si� jak najszybciej do wojewody w Akershus i stamt�d sprowadzi� pomoc.

Uspokoi�o to Hild�. Je�li kto� mia� wp�yn�� na wojewod�, to m�g� to by� tylko Are z Ludzi Lodu.

Tarald ze swymi lud�mi skierowa� si� ku wzg�rzu. Wkr�tce Hilda ujrza�a grup� konnych, wyje�d�aj�cych z Lipowej Alei, a zaraz potem samotnego, dostojnego je�d�ca zmierzaj�cego na wsch�d.

Wesz�a do domu wraz z Irj�. Obydwie by�y w r�wnym stopniu wzburzone, ale bezradne i zl�knione. Kiedy wchodzi�y po schodach, Irja obejrza�a si�:

��Och, w domu, w Eikeby te� ju� wiedz�. Widzisz t� gromad�? Oni kochaj� mojego Mattiasa. Jest przecie� tak�e jednym z nich, bardzo s� z niego dumni.

Mia�a �zy w oczach. Hilda tak�e, kiedy zobaczy�a grup� ci�gn�c� za innymi.

Ogromne zgromadzenie, pomy�la�a. A w�jt ma tylko dw�ch ludzi. Ale to wiele m�wi�o o nastrojach panuj�cych we wsi.

Zn�w stan�y jej przed oczami dwa lu�ne konie. Zrobi�o si� jej s�abo ze strachu.

��Trzech na trzech � powiedzia�a Irja, kiedy by�y ju� w pokoju. � Czy s�ysza�a� wystrza�y?

��Nie.

��Dzi�ki Bogu. Walka wr�cz mog�a by� bardziej wyr�wnana. Ale bardzo niepokoj� mnie te konie.

Hilda nerwowo wykr�ca�a palce.

��Baronowo, nie mam ju� si� siedzie� tak biernie i wyczekiwa� z niepokojem.

��Ja tak�e. We�miemy konie i pojedziemy za nimi.

��Och, wspaniale! Czy zawiadomi� Elistrand?

��Tak, powinny�my to zrobi�. Wst�pimy tam po drodze.

��Ale przecie� ja nie umiem je�dzi� konno. Teraz pogania� mnie strach. Jecha�am jak bez�adnie podrzucany worek z m�k�.

��Nie martw si�, usi�dziesz za mn� i wszystko b�dzie dobrze.

Wkr�tce kobiety opu�ci�y Elistrand. Irja, za kt�r� siedzia�a Hilda, oraz Gabriella i Eli, ka�da na swoim koniu. Liv nie by�o, wyjecha�a powozem do chorych na odr� dzieci. Nic nie wiedzia�a o ostatnich wydarzeniach.

Hildzie zaimponowa�o poczucie wsp�lnoty panuj�ce w rodzie. Uwa�a�a, �e teraz po trosze ju� do nich nale�y, czu�a si� z nimi solidarna.

Mattias� O Bo�e, co si� z nim sta�o?

Twarz Eli by�a kredowobia�a. Nied�ugo mia�y odby� si� jej za�lubiny z Andreasem, a tu jego ko� wr�ci� sam do domu.

Gabriella mia�a tam swego Kaleba. Co prawda jego ko� nie przybieg�, ale czy to stanowi�o jak�� gwarancj�, �e m�owi nic si� nie sta�o?

A Irja jecha�a do swego jedynego syna.

W milczeniu wje�d�a�y na wzg�rze. Kiedy dotar�y ju� na tyle blisko, by dostrzec s�siedni� wiosk�, zatrzyma�y si�.

Przed nimi le�a�a okolica sk�pana w z�otym �wietle popo�udniowego s�o�ca. Dostrzega�y fragmenty wij�cej si� lasem drogi, ale nigdzie nie by�o wida� ludzi. Od czasu do czasu dochodzi�y je tylko pojedyncze wo�ania.

Jecha�y dalej, coraz bardziej zaniepokojone.

Za nast�pnym zakr�tem natkn�y si� na pierwsz� grup� m�czyzn. Byli to trzej reprezentanci Eikeby, zostawieni na stra�y.

��Co si� sta�o? � zapyta�a Irja.

��Nie powinny�cie podje�d�a� bli�ej � powiedzia� jeden z jej bratank�w. � Wygl�da na to, �e w�jt i jego ludzie pojmali pana Andreasa jako zak�adnika i gro��, �e go zabij�, je�li ktokolwiek spr�buje si� zbli�y�.

��O, Bo�e! � j�kn�a Eli.

��A pozostali? � dopytywa�a si� Gabriella.

��Z tego, co zrozumieli�my, zacz�o si� tak, �e ludzie w�jta zrzucili pana Andreasa z konia. Nasz Mattias zeskoczy�, by mu pom�c, i wtedy jeden z ludzi w�jta pop�dzi� ich konie, kt�re stamt�d uciek�y. Pan Kaleb str�ci� z siod�a jednego przeciwnika, ale dwaj pozostali schwytali pana Andreasa i przystawili mu n� do gard�a. Zabrali go ze sob� i odjechali w las. Mattias pr�bowa� i�� za nimi, a pan Kaleb przyjecha� tu, napotka� wszystkich naszych ludzi i zorganizowa� po�cig. Teraz rozjechali si� po lesie, by uwolni� pana Andreasa. Odci�li�my wszystkie drogi, jakie tylko si� da�o, ale nie wiemy, gdzie oni teraz mog� by�.

��W�jt nie zdo�a� chyba dotrze� do domu? � zapyta�a z l�kiem Hilda.

��Nie, pan Kaleb dopilnowa�, �eby tam wys�a� stra�e.

��Czy my nic nie mo�emy zrobi�? � �ali�a si� Gabriella.

��S�dz�, �e najlepiej b�dzie, je�li zaczekacie tutaj, wasza wielmo�no��.

��Up�yn� godziny, zanim przyb�dzie kto� z dworu wojewody � powiedzia�a Irja. � Je�li w og�le mo�emy na nich liczy�. B�d� chyba trzyma� stron� w�jta.

��Nie w wypadku, gdy w gr� wchodzi zab�jstwo czterech kobiet � orzek�a Gabriella.

��I hycla � cicho doda�a Hilda.

Usiad�y na skraju drogi, st�d mia�y dobry widok na dolin�. Widzia�y jednak tylko lasy i s�siedni� wie� po�o�on� nad bystrzem rzeki. S�o�ce grza�o je w plecy, w�r�d zaro�li brz�cza�y owady, a z wierzcho�k�w drzew od czasu do czasu rozlega� si� ptasi �piew.

Hilda siad�a przy Gabrielli. Chocia� od rana nic nie jad�a, nie czu�a g�odu.

��Brakuje nam ci� w Elistrand � powiedzia�a Gabriella, jedyna spo�r�d nich, w kt�rej �y�ach p�yn�a prawdziwie b��kitna krew. C�rka rodu Paladin�w i Meiden�w z odrobin� ksi���cej krwi Schwarzburg�w i, jako przeciwie�stwo, sporym dodatkiem krwi Ludzi Lodu. Natomiast Irja, Eli i Hilda, wszystkie by�y bardzo prostego rodu, ale ich dzieci mog�y by� potomkami Ludzi Lodu. Irja mia�a ju� syna, Mattiasa Meidena. Ale pozosta�e�?

��Jak si� uk�ada mi�dzy tob� a Mattiasem? � zapyta�a Gabriella.

Hilda ockn�a si�.

��Mi�dzy mn� a Mattiasem? � powt�rzy�a.

By�a tak pogr��ona w rozpaczy, �e nigdy go ju� nie ujrzy, �e zapomnia�a o tym, co j� otacza. Irja i Eli siedzia�y nieco dalej, zatopione w rozmowie.

��Ja� nie wiem. Naprawd� nie wiem.

��On sprawia� wra�enie bardzo tob� zainteresowanego.

��Tak. Ale s�� pewne trudno�ci.

Gabriella patrzy�a na ni� badawczo. By�y mniej wi�cej w tym samym wieku, Hilda nawet o rok starsza od margrabianki.

��Zawsze podejrzewa�am, �e m�j kuzyn ma jakie� k�opoty � stwierdzi�a Gabriella. � Chodzi mi o to, �e �aden cz�owiek nie mo�e by� tak na wskro� doskona�y, idealny, jak si� wydaje.

Hilda spu�ci�a g�ow�.

��Nie, to prawda.

���ycie mi�osne?

��Nie chcia�abym� � szepn�a Hilda tak cicho, jakby zwraca�a si� do mr�wek kr���cych w trawie.

��Nie zawiedziesz jego zaufania, i tak wszyscy to odgadli�my. � Gabriella po�o�y�a sw� w�sk� d�o� na ramieniu Hildy. � Tylko ci najbardziej pro�ci, niewra�liwi, jak Jesper i jego ojciec Klaus, nie maj� z tym k�opot�w. Hildo. Ka�dy my�l�cy cz�owiek ma swoje trudno�ci. Babcia Liv opowiada�a mi o swoich, wtedy kiedy po�lubi�a ukochanego Daga. Irj� parali�owa� strach z powodu brzydkich n�g. Ja sama wmawia�am sobie, �e nikt mnie nie zechce, bo jestem taka chuda. M�j brat Tancred mia� tak�e k�opoty, cho� nieco mniejsze. Ale najgorzej by�o z moimi rodzicami, Alexandrem i Cecyli�, Tancred opowiada� mi o tym. To by� prawdziwy dramat! A nikt nie �yje w wi�kszej harmonii ni� oni teraz! Jeste� w�a�ciw� osob� dla Mattiasa. Na pewno sobie poradzisz.

Hilda dozna�a pewnej pociechy, nie �mia�a jednak spojrze� na Gabriell�.

Gabriella m�wi�a dalej:

��Nie wiem, na czym polegaj� jego trudno�ci, ale postaraj si� wyj�� mu naprzeciw. Pami�taj, �e Mattias jest bardzo romantyczny. Staraj si�, by by�o jak najpi�kniej, taka jest moja rada.

Hilda podnios�a oczy i u�miechn�a si�. Nigdy nie mia�a przyjaci�ki, z kt�r� mog�aby porozmawia�, i nie wiedzia�a, ile mo�e wyzna�, a ile zatrzyma� dla siebie. Ale Gabriella sama by�a z natury nie�mia�a i skoro wyci�ga�a r�k�, Hilda nie powinna jej odtr�ca�.

��Dzi�kuj�, b�d� o tym pami�ta� � powiedzia�a. � Nie zgadzamy si� w jednym punkcie. On chce, �ebym pozosta�a nietkni�t�, czyst� pann� m�od�, a ja uwa�am, �e powinni�my znale�� jakie� rozwi�zanie przed �lubem, zanim by� mo�e unieszcz�liwimy si� na ca�e �ycie.

Gabriella d�ugo patrzy�a na ni� zamy�lona.

��S�dz�, �e masz racj� � powiedzia�a po chwili. � Staraj si� mu to wyt�umaczy�. I nie miej �adnych skrupu��w. Przypuszczam, �e wi�kszo�� z nas mia�a swoje do�wiadczenia, zanim legli�my w ma��e�skim �o�u. Wuj Tarald musia� �eni� si� w ogromnym po�piechu. Najgorzej rzecz si� mia�a z Brandem, z jego powodu wybuch� nawet skandal, by� przecie� niepe�noletni.

Jej bezpo�rednia szczero�� ogrza�a nieco serce Hildy.

��Dzi�kuj�! Oby tylko wr�cili! Tak wiele chcia�abym mu powiedzie�!

��Mattias i Kaleb wr�c� na pewno, gorzej z Andreasem. Biedna Eli, jej jest teraz naprawd� ci�ko.

Umilk�y. Wygodniej usiad�y na trawie i dalej czeka�y.

Dramatyczn� sytuacj�, kt�ra wytworzy�a si� w lesie, rozwi�za� Mattias.

Bior�cym udzia� w po�cigu uda�o si� otoczy� w�jta i jego ludzi. Daleko w dolinie pochwycili ich w kleszcze. Kiedy w�jt i jego asysta brali Andreasa jako zak�adnika, musieli zsi��� z koni, kt�re Kaleb szybko sp�oszy�, jakby w rewan�u za dwa wierzchowce, kt�re stracili Andreas i Mattias. W�jt i jego ludzie musieli wi�c posuwa� si� przez las piechot�, prowadz�c mi�dzy sob� Andreasa. Szli wolno, dlatego te� nie zdo�ali umkn�� po�cigowi.

Mattias przez ca�y czas trzyma� si� w pewnej odleg�o�ci, nie mog�c uczyni� nic dla swego krewniaka i przyjaciela. Ale to on w�a�nie wskaza� z pag�rka, gdzie znajduj� si� zbiegowie.

Teraz byli otoczeni. Zatrzymali si� na polanie w lesie zdesperowani, gotowi na wszystko.

��Jeszcze jeden krok, a poder�niemy gard�o tej kanalii! � wrzasn�� w�jt. Jeden z jego ludzi trzyma� n� przy�o�ony do szyi Andreasa, na kt�rej wida� ju� by�o drobne zaci�cia.

��Jak zamierzasz wyj�� z tego, w�jcie? � zawo�a� Tarald, siedz�cy na koniu obok Kaleba i bardzo bladego Branda. Towarzysz�cy im ludzie otrzymali zakaz czynienia czegokolwiek, gdy� ka�dy ruch m�g�by okaza� si� zgubny. Nikt nie �mia� nawet wspomnie�, �e powiadomiono wojewod�, z obawy, �e ��dny zemsty w�jt szybko rozprawi si� z Andreasem.

��Chc� mie� woln� drog� do Niemiec! � odkrzykn�� w�jt. � Je�li mi to zagwarantujecie, dostaniecie tego kogutka z powrotem nietkni�tego.

��To wyg�rowane ��danie � stwierdzi� Tarald.

W tym momencie wtr�ci� si� Mattias:

��Woln� drog� dla wszystkich trzech? � W�jt zawaha� si�, a Mattias szybko dorzuci�: � Wy dwaj, Norwegowie! Wy przecie� nie jeste�cie winni zab�jstwa tych czterech kobiet i Joela Nattmanna. Nic wam si� nie stanie. Ale je�li b�dziecie trzyma� z w�jtem, bez w�tpienia tak�e sko�czycie na szubienicy!

��Zamknij si�! � wrzasn�� w�jt. � Nie s�uchajcie go, on k�amie!

Ale dwaj m�czy�ni popatrzyli po sobie. Ten, kt�ry trzyma� Andreasa, bezwiednie opu�ci� n�. W�jt podbieg� do niego i wyszarpn�� mu bro� z r�ki. Podczas kr�tkotrwa�ego zamieszania Andreas, kt�ry mia� zwi�zane z ty�u r�ce, rzuci� si� na ziemi� i przetoczy� na bok. W�jt, chc�c zatrzyma� zak�adnika, swoj� jedyn� szans�; skoczy� ku niemu z no�em, ale ju� m�czy�ni, niczym r�j pszczeli, rzucili si� na niego.

Walka zako�czy�a si� szybko. Uwolniono z wi�z�w Andreasa, a zwi�zano w�jta.

��Ten chwyt nigdy nie zawodzi � nerwowo za�mia� si� Mattias. � Zasiej niepewno�� w obozie wroga, a wygrana b�dzie twoja!

��Dzi�ki ci, m�j ch�opcze � powiedzia� Brand nieswoim g�osem. � Uratowa�e� mi syna. Zawsze b�d� ci za to wdzi�czny.

��Ale�, wuju Brandzie, nie s�dzisz chyba, �e sam da�bym sobie z tym rad�? Pami�taj, �e �ledzi�em ich od wielu godzin, nie maj�c odwagi nic zrobi�. Ale z tak� si�� za plecami nawet tch�rz staje si� bohaterem!

Wszyscy si� roze�miali, wcale nie dlatego, �e powiedzia� co� �miesznego, lecz poniewa� opad�o z nich wielkie napi�cie.

Tylko w�jtowi nie by�o do �miechu.

Kobiety ujrza�y na le�nej drodze zbli�aj�cy si� orszak je�d�c�w i pieszych. Dopiero kiedy pobieg�y im na spotkanie, u�wiadomi�y sobie, jak mocno odczuwa�y l�k i niepewno��.

�miechom i �zom rado�ci nie by�o ko�ca.

Kiedy Mattias uzna�, �e do�� ju� ma u�cisk�w matki i wszystkich krewnych, gor�co szepn�� Hildzie:

��Musz� z tob� porozmawia�. Czy mo�emy pu�ci� ich konno przodem? A my wr�cimy pieszo?

Jego oczy zal�ni�y nowym blaskiem. Hilda zdecydowanie skin�a g�ow�.

Mattias krzykn�� w stron� rodzic�w, informuj�c o swych zamiarach. Pomachali mu z u�miechem i wielki orszak wkr�tce znikn�� za drzewami.

Pozostali w ciep�ym lesie. Ich d�onie splata�y si� w subtelnej grze. Mattias wpatrywa� si� w dziewczyn� szcz�liwymi, roziskrzonymi oczami.

��O czym chcia�e� ze mn� pom�wi�? � szepn�a.

Ze �miechem wzruszy� ramionami.

��O niczym. Po prostu musia�em z tob� poby�. Przez ca�y czas, kiedy ich �ledzi�em, w sam �rodek mego niepokoju o los Andreasa wdziera�a� si� ty. Nie mog� �y� bez ciebie, Hildo.

��Ja te� nie mog� bez ciebie �y�. Nie wolno ci wystawia� mnie na takie udr�ki jak dzi�, Mattiasie, nic znios� tego!

��I ty m�wisz o udr�kach? Czy wiesz, �e odk�d ci� pozna�em, nie mog�em ani je��, ani spa�? I czy nie bywa�em w Elistrand nieprzyzwoicie cz�sto?

��Wcale tak nie uwa�am. Dla mnie m�g�by� tam mieszka�. Oczywi�cie nie w moim pokoju.

Powiedzia�a to ze �miechem, by nie us�ysza� powagi kryj�cej si� w jej s�owach.

Mattias jednak zrozumia�. Kiedy j� obejmowa�, poczu�, �e jest jak napi�ta struna, �e dr�y ca�ym cia�em, t�umi�c pragnienia.

M�j Bo�e, jak mam sobie z tym poradzi�? my�la�, pierwszy raz prawdziwie j� ca�uj�c. Ona by�a tak ch�tna, taka mi�kka w jego ramionach i taka cudowna w dotyku.

��Mo-mo�e lepiej b�dzie, jak p�jdziemy � wyj�ka�a, staraj�c si� uwolni� z jego obj��. Nie chcia�a, by zauwa�y� po��danie ogarniaj�ce j� z intensywno�ci�, kt�rej romantyczny Mattias nie by�by w stanie poj��.

��Tak, chod�my � odpar� cicho i uj�� j� ze r�k�.

Kiedy zeszli w d� zboczem od strony parafii Grastensholm, zn�w przystan�li. Ko�ci� le�a� sk�pany w popo�udniowym s�o�cu, cie�, kt�ry pada� od wie�y, wyd�u�y� si�. Grupa je�d�c�w dotar�a ju� na r�wnin�.

W�r�d pni brz�z i ciemnych granatowozielonych sosenek sta� szary, rozpadaj�cy si� br�g.

Tu w ka�dym razie jest bardzo romantycznie, pomy�la�a Hilda. Ale pierwszy ruch nale�y do niego. Ja nie mog� przejawia� ju� wi�cej inicjatywy. I tak zrobi�am bardzo du�o.

Mattias zmarszczy� czo�o.

��Co si� sta�o? � zapyta�a Hilda.

��Nie wiem. Jaki� powiew wiatru, czyj� �miech� Nie, nie pojmuj� Jaka� dziwna my�l przemkn�a mi przez g�ow�.

Nie mogli wiedzie�, �e w�a�nie w tym miejscu przed sze��dziesi�ciu laty czternastoletnia Sol czeka�a na Klausa, by go uwie��. Hilda, cho� nie by�a tego ca�kiem �wiadoma, znalaz�a si� tu w tym samym celu z Mattiasem, przyrodnim bratem wnuka Sol.

Mattias z Ludzi Lodu m�g� wyczu� obecno�� pi�knej czarownicy w poszumie wiatru. Hilda tego nie potrafi�a.

��Chod�, usi�dziemy troch� dalej od �cie�ki � powiedzia� rozgor�czkowany. � Na trawie jest jeszcze ciep�o.

Usiedli w pobli�u brogu, nie dok�adnie w tym miejscu, kt�re wybrali Sol i Klaus, ale dostatecznie blisko, by obecno�� czarownicy by�a wyczuwalna w powietrzu. By� mo�e to ona oddzia�ywa�a na nich i sprawi�a, �e przysiedli w�a�nie tutaj, a mo�e po prostu sprawi�o to pragnienie dwojga m�odych ludzi, by by� blisko siebie? Ani Mattias, ani Hilda nie zastanawiali si� nad tym, siedz�c w tym �najromantycznym z miejsc�, jak wyrazi�a si� Hilda. Tym razem jej nie poprawi�.

Mattias le�a� oparty na �okciach i pr�bowa� dzieli� �d�b�o trawy, ale d�onie dr�a�y mu tak, �e nie m�g� sobie poradzi�. Jaki� uparty g�os w jego duszy � a mo�e dochodz�cy z zewn�trz � powtarza� bezustannie: Dalej, ruszaj, niezdaro! Przecie� ona tylko na to czeka!

Hilda po�o�y�a si� na plecach i wyci�gn�a ramiona nad g�ow�.

��Chcia�abym, �eby wszystko by�o takie pi�kne jak teraz � powiedzia�a z �alem. � Przez ca�e �ycie t�skni�am do pi�kna i tak niewiele go widzia�am.

Ucieszony tym, �e prze�ama�a milczenie, koniuszkami palc�w popie�ci� jej szyj�. Nie m�g� oderwa� wzroku od jej sk�ry, kontur�w cia�a, tak doskonale mi�kkich i kusz�cych.

��My�l�, �e sama w sobie jeste� pi�kna � stwierdzi�, ale z trudem wydobywa� g�os. � Nosisz pi�kno w sobie.

��Naprawd�? � szepn�a zawstydzona i unios�a d�o�.

Pog�adzi�a go po policzku, zacz�a bawi� si� jego miedzianorudymi lokami, cudownie po�yskuj�cymi w s�o�cu:

��Nie potrzebujesz kogo� takiego jak ja. � Te s�owa Hilda wym�wi�a dr��cymi wargami. Jej sk�ra by�a teraz tak gor�ca, �e wydawa�o si�, �e on lada chwila si� poparzy.

��Powiniene� mie� �agodn�, delikatn� i cierpliw� kobiet�, kt�ra umia�aby czeka�, a� b�dziesz pewien swoich potrzeb i mo�liwo�ci.

W jego jasnych, niebieskich oczach pojawi� si� u�miech z pogranicza szcz�cia i rozpaczy.

��A ty nie powinna� mie� kogo� takiego jak ja, kto nie potrafi da� ci tego, czego potrzebujesz.

Mi�dzy p�aczem a �miechem powiedzia�a:

��Nie pasujemy do siebie, a mimo wszystko bezgranicznie ci� kocham.

��Naprawd�? � szepn��. � Naprawd� tak jest?

Dalej si� nie posun�li, gdy� na �cie�ce zadudni�y ci�kie kroki. By� to maruder Jesper, kt�ry w wielkich buciorach wdar� si� w kruchy jak porcelana nastr�j.

��Aaa, widz�, �e i doktor zrobi� swoje � bezceremonialnie zawyrokowa� grubym, dono�nym g�osem, po kt�rym zawsze mo�na go by�o pozna�. � No to dobrze. Bo musz� powiedzie�, �e bez tego nie da si� wytrzyma�. Mo�na wyschn��.

Bez krztyny skr�powania usiad� obok nich na trawie, szeroko rozrzucaj�c nogi i k�ad�c d�onie na kolana.

Mattias i Hilda nie zd��yli jeszcze przyj�� do siebie, a on ju� z w�a�ciw� sobie rubaszno�ci� m�wi� dalej:

��No, naprawd�, to dlatego doktorowi nie spodoba�o si�, �e Jesper odwiedzi� panieneczk� w jej pokoju? Teraz rozumiem, �e trzyma� j� dla siebie. Nie, ja nie jestem z tych, co to chc� stawa� innym na drodze. �ycz� szcz�cia, ze szczerego serca.

��Dzi�kuj�, Jesperze � mrukn�� Mattias. Obydwoje ju� usiedli. � W�a�nie mieli�my zamiar i�� do domu. Mo�e p�jdziemy razem?

��Aha, to znaczy, �e ju� po wszystkim � ucieszy� si� nieodrodny syn Klausa. � Ale wydaje mi si�, �e panieneczka jest jeszcze ch�tna, doktorze. Pewni jeste�cie, �e mia�a dosy�? Mo�na to pozna� po�

��Wszystko jest jak nale�y � szybko powiedzia�a Hilda. � Chod�my, nied�ugo zapadnie zmrok.

��No i jak, Jesperze? � zapyta� Mattias, kiedy ci�gle jeszcze oszo�omieni schodzili w d� �cie�k�. � Jak ci si� uda�y konkury?

���wietnie, doktorze, �wietnie! Od razu przysta�a. Ale nie bierze mnie nagiego i bosego� mam ziemi� i dom. �lub b�dzie nied�ugo.

��Gratuluj�, Jesperze! To mi�o s�ysze�!

��Ale by� jeden k�opot. To jasne, zawsze co� jest. Musia�em przyrzec, �e w przysz�o�ci b�d� trzyma� �apy z daleka od m�odszych sikorek, bo inaczej nic z tego, zagrozi�a. No c�, nie mo�na mie� w �yciu wszystkiego. Pami�tam jedn� dziewczyn� z Holszta�

��Holszta?

��No tam, w Niemczech, przecie� wiecie.

��A, z Holsztynu!

��No, w�a�nie. No, to nie by�a ju� dziewczyna, koby�a dobrze w latach, ale ile ona mi pokaza�a! By�em wtedy jeszcze zupe�nie zielony.

Roze�mia� si� na wspomnienie i w�a�nie mia� zamiar wchodzi� w szczeg�y, ale Mattias go uprzedzi�, szybko zmieniaj�c temat.

��Zobaczymy, czy nie uda si� jako� uprzyjemni� twojego wesela, Jesperze.

��O, dzi�kuj�. A kiedy wasze?

��To� to jeszcze nie ustalone � odpar� Mattias i ukradkiem �cisn�� r�k� Hildy. � Ale s�dzimy, �e ju� wkr�tce.

��To dobrze. Nie warto za d�ugo zwleka�.

I to m�wi� czterdziestosiedmiolatek, kt�ry dopiero po wielu namowach zdecydowa� si� na o�enek!

��To straszne z tym wilko�akiem � powiedzia� Jesper zadumany. � I pomy�le�, �e by� nim nasz w�jt. To najgorsza rzecz, jak� s�ysza�em!

��On nie by� prawdziwym wilko�akiem � wyja�ni� Mattias. � Prawdziwych wilko�ak�w nie ma. On si� po prostu przebra�.

��I na co to komu? � u�ali� si� Jesper nad tym, �e musia� wysila� sw�j umys� ponad wszelkie granice.

��No w�a�nie � Mattias najwyra�niej uzna�, �e nie warto trudzi� si� dalszymi wyja�nieniami. � No, ale jeste�my ju� w domu. Wiesz, Jesperze, teraz mo�esz bez ryzyka przenie�� si� do swojej zagrody. Niebezpiecze�stwo min�o.

Prostoduszny stajenny westchn��:

��To �wietnie� Pewnie, �e mi tu na Grastensholm dobrze, ale najlepiej jest by� sobie panem! Chocia�� teraz pewnie b�dzie inaczej. Kobita w domu�

Zaduma� si�. Z twarzy jednak wyczytali, �e uzna� t� my�l za przyjemn�.

Hilda ca�� drog� sz�a w milczeniu. Nie mog�a darowa� sobie, �e tak brutalnie przerwano ich schadzk� w tym pi�knym miejscu ko�o brogu. Co� lekko jak tchnienie wiatru dotkn�o jej twarzy. Paj�czyna albo�?

I gdyby Mattias by� jednym z dotkni�tych z Ludzi Lodu, zastanawia�by si� pewnie, czy byli tam na g�rze sami, czy te� kto� im towarzyszy�. By� mo�e dostrzeg�by cie� czternastoletniej dziewczyny, kt�ra, rozbawiona, z �obuzerskim u�miechem przycupn�a na zboczu.

Ironi� losu by�o, �e to w�a�nie syn jej kochanka zak��ci� i przerwa� t� pi�kn� scen�, kt�r� obserwowa�a, kiedy na chwil� zajrza�a do �wiata �ywych.

Mo�e pomy�la�a sobie, �e �wiat od jej czas�w niewiele si� zmieni�? �e to m�czy�ni nadal wyst�puj� w roli atakuj�cych my�liwych, a kobietom nie wolno pokazywa� uczu�, gdy� m�czy�ni pragn� zwyci�a� i chc�, by by�y romantycznie nie�mia�e i trudne do zdobycia?

Ludzie wojewody po przes�uchaniu wszystkich, kt�rzy orientowali si� w sprawie, zabrali ze sob� w�jta.

Nast�pi�o to p�nym wieczorem. W zwi�zku z tym Mattias nalega�, by Hilda sp�dzi�a na Grastensholm jeszcze jedn� noc. By�o to do�� kiepskie wyt�umaczenie, tak pewnie uwa�a�a rodzina, ale nikt nie chcia� podwa�a� jego decyzji. Kaleb wi�c jeszcze raz pojecha� samotnie do domu z wiadomo�ci�, �e Hilda i tej nocy nie przyb�dzie.

��Wygl�da na to, �e zaczyna si� to stawa� zwyczajem � powiedzia�a z przek�sem Gabriella, us�yszawszy nowin�. � Ale ma moje b�ogos�awie�stwo. Je�li potrafi po�o�y� kres kawalerskiemu �ywotowi Mattiasa, b�dzie jej to policzone za dobry uczynek!

Tym razem Hilda wyra�nie nalega�a, by mog�a spa� w oddzielnym pokoju. Ca�a noc sp�dzona w obecno�ci Mattiasa to by�o wi�cej ni� mog�a znie��. Chcia�a po prostu si� wyspa�. Nie mog�a sobie przypomnie�, kiedy ostatnio dane jej by�o przespa� ca�� noc.

Nie sta�o si� tak i tej nocy�

Obydwoje zasn�li od razu, zm�czeni ostatnimi wydarzeniami, kt�re bardziej, ni� by si� na poz�r wydawa�o, zak��ci�y im spok�j ducha. Hilda zapad�a w mocny, �yciodajny sen.

Nad ranem co� j� obudzi�o.

Wo�anie o pomoc?

Zn�w zamieszanie? Zn�w wilko�ak? Nie, ta sprawa by�a zako�czona.

Gdzie ona w�a�ciwie jest? Gdzie� niedaleko piszczy szczeniak�

Zn�w us�ysza�a krzyk. Zduszony, przeszywaj�cy serce.

I ju� wiedzia�a, gdzie jest i kto krzyczy. Zerwa�a si� z ��ka.

Mattiasowi powr�ci� dawny strach. G�ra, ogromna g�ra wznosi�a si� nad nim, a jego zmuszono do wej�cia w ciemn� dziur�, gdzie jeden lu�ny g�az m�g� zadecydowa� o jego �yciu. Czu�, jak masa kamieni powoli osuwa si� na niego, przyciska kr�gos�up, mia�d�y�

Chcia� si� wydosta�, ucieka�, wyszed� ju� z ciasnego korytarza, ale wok� niego wszystko by�o zasypane. Zosta� uwi�ziony w grocie bez wyj�cia, bez �adnej szczeliny.

Zwykle w tym w�a�nie momencie wstawa� i chodzi� we �nie � szed� i szed�, by si� wydosta� i znale�� jak najdalej od kopalni.

Tym razem jednak nie zd��y�. Kto� by� przy nim. Kto� o �agodnym, uspokajaj�cym g�osie w�lizgn�� si� do jego ��ka, tuli� go do siebie, pociesza�, rozgrzewa�.

Wiedzia�, �e to nie matka, nigdy by nie zrobi�a czego� takiego. Ona tylko potrz�sa�a go delikatnie za ramiona i ju� si� budzi�.

To by�a Hilda, jego Hilda! Z wdzi�czno�ci� przyj�� jej ciep�o, p�sennie otoczy� ramionami, po trosze by uwolni� si� od koszmaru, a po trosze z nieprzemo�onej potrzeby, by j� przygarn�� do siebie. Wtuli� si� w gor�ce obj�cia, spragniony szuka� gwa�townie jej ust, poca�unki by�y zmys�owo wilgotne, leniwie po��daj�ce, wydawa�o si�, �e zapad� w erotyczny sen. Otworzy�a si� i ogarn�a go, a Mattias, jeszcze senny, nie wiedzia�, jak to si� sta�o, gdy nagle zacz�� j� bra� w swoje posiadanie.

Powiod�o mu si�! Nic mu nie dolega�o! Mo�e nie by�o to najbardziej udane zbli�enie w historii; po prawdzie zaliczy� je trzeba do tych najmniej udanych: pe�ne niezgrabnych ruch�w, przeszkadzaj�cej po�cieli, niecierpliwo�ci, b�lu, nerw�w i przera�enia � ale dosz�o do skutku!

Mattias le�a� jak wycie�czony gladiator na arenie i by� bardzo, bardzo szcz�liwy, a Hilda delikatnie g�adzi�a go po w�osach, pragn�c, by nied�ugo si� podni�s�, gdy� chcia�a doprowadzi� do porz�dku sw� pi�kn� nocn� koszul�.

Nie mia�a jednak serca, by mu to powiedzie�, w tak �wi�tej chwili nie mog�a brutalnie �ci�gn�� go na ziemi�.

Na pewno by�a cokolwiek zawiedziona, ale te� dumna i szcz�liwa. Nie mo�na od nikogo ��da� rzeczy niemo�liwej, my�la�a, nie wiedz�c, �e przed nimi jest wiele cudownych chwil, kt�re nadejd� po d�ugim okresie trudnych i cz�sto bolesnych przygotowa�.

Ale je�li o to chodzi�o, nie byli jedyn� par� na �wiecie.

Jesperowi wyprawiono wielkie wesele i zosta� statecznym ojcem rodziny. Zrezygnowa� na jaki� czas z �kwiatk�w�, dziecko wi�c by�o ju� w drodze. By� dumny jak paw i przesta� ugania� si� za dziewkami.

Nast�pnie rozpocz�y si� przygotowania do wesel w czterech dworach. Weseliska mia�y odby� si� na Grastensholm i Elistrand zaraz po Bo�ym Narodzeniu, ale zaanga�owane by�y tak�e Lipowa Aleja i Eikeby. Ani Eli, ani Hilda nie mia�y �adnych krewnych, ale teraz wchodzi�y obie do wielkiej i kochaj�cej rodziny. Oczywi�cie przyby� mia�a tak�e du�ska ga��� rodu, dlatego w�a�nie zdecydowano si� po��czy� wesela. Ale nie chciano, by obie uroczysto�ci odby�y si� jednocze�nie, ka�da para mia�a mie� sw�j w�asny dzie�. Rzecz jasna, nikt si� nie sprzeciwia�, by naprawd� wystawnie uczci� oba �luby.

Zanim jednak to nast�pi�o, wydarzy�o si� co� nieoczekiwanego.

Pewnego dnia p�n� jesieni� Are wezwa� na spotkanie ca�� norwesk� ga��� rodu.

Zebrali si� w starej cz�ci Lipowej Alei, gdzie ostatnie promienie zachodz�cego s�o�ca przez witra� Benedykta Malarza wpada�y do �rodka w postaci kolorowych smug i gdzie portrety czw�rki dzieci: Liv, Sol, Daga i Arego, przypomina�y o minionych czasach.

Od dawna ju� nie by�o �adnego dziecka ani w Lipowej Alei, ani na Grastensholm. A i w Elistrand musiano �po�ycza� dzieci od innych, by dom t�tni� �miechem i zabaw�. Najstarsi w rodzie mieli jednak nadziej�, �e wkr�tce b�dzie inaczej.

Nikt, nawet najbli�sza rodzina, nie wiedzia�, co Are ma do zakomunikowania.

Kiedy wszyscy ju� nadeszli, Are wsta� i dr��cym g�osem zacz�� m�wi�:

��Dosta�em dzisiaj list. Od twego brata Tancreda, Gabriello.

��Od Tancreda? � zdziwi�a si� margrabianka.- Do ciebie, wuju Are? Czy on nie jest w Holsztynie?

��Tak. Ale teraz by� w domu.

Are przerwa� na chwil�. Musia� wyj�� chusteczk� i wytrze� oczy, by m�c m�wi� dalej.

��Och, chyba nie sta�o si� nic z�ego � wystraszy�a si� Liv. � Czy to zaraza?

��Z�ego? � roze�mia� si� Are i otar� �zy. � Nie, nie b�j si� � chrz�kn��. � Tancred spotka� Mikaela! Mikaela syna Tarjeia, mojego zaginionego wnuka!

Podnios�a si� wrzawa. Wszyscy byli g��boko poruszeni i uradowani nowin�.

��Przeczytaj nam ten list! � Liv uda�o si� przekrzycze� pozosta�ych.

W ko�cu zapad�a cisza i Are zacz�� czyta�:

Drogi wuju Are!

Pisz� do Ciebie, by� nie musia� otrzymywa� wiadomo�ci z drugiej r�ki. Spotka�em Mikaela Linda z Ludzi Lodu! To by�o niezwykle dziwne spotkanie, kt�re zaraz opisz�.

List by� bardzo d�ugi. Are odczyta� opis, jak to jeden z koleg�w Tancreda natkn�� si� na jego sobowt�ra w �kraju wroga� i jak krewniacy spotkali si� we mgle nad brzegiem �aby.

Potem nast�powa�o zako�czenie:

By� naprawd� niezwykle do mnie podobny, wuju Are. Bardzo przystojny � to chyba oczywiste! W wygl�dzie r�ni�y nas tylko brwi i u�miech. Ale ja okaza�em si� idiot�, wujrr Are! Dopiero gdy na powr�t znalaz�em si� po mojej stronie rzeki, przysz�y mi do g�owy wszystkie pytania, kt�re powinienem by� mu zada�. To on g��wnie dowiadywa� si� o swoj� rodzin� w Norwegii i Danii.

Czasu mieli�my ma�o, nieustannie odzywa� si� g�os rogu, a ja by�em bardzo poruszony spotkaniem. I w�a�ciwie nie wiem, jak teraz mo�emy go odnale��!

W hallu rozleg�o si� westchnienie zawodu.

��Tak, to bardzo niem�dre ze strony ch�opaka � powiedzia� Are. � Ale musimy mu wybaczy�, to by�a przecie� ca�kiem nieoczekiwana sytuacja. Ale mamy kilka �lad�w.

Kiedy wieczorem wr�ci�em do obozu, zapisa�em to, co wiem o Mikaelu.

1. Szwecja zbroi si� do wojny przeciwko Rosjanom i Polakom, a wi�c Mikael, kt�ry ma stopie� korneta, mia� by� przeniesiony do Ingermanlandii.

��O, to daleko � powiedzia� Brand zamy�lony.

��Tak, od dw�ch lat nie ma �adnego sta�ego adresu, wysy�aj� go do r�nych szwedzkich posiad�o�ci.

2. Pojecha� do Szwecji wraz z Mark� Christian�, kiedy ona wysz�a za m�� za syna ich opiekuna. A wiemy, �e opiekunem by� szwagier Johana Banera. Mikael mieszka� z Mark� Christian� po jej �lubie, do czasu gdy sta� si� doros�y.

3. M�� Marki Christiany jest bardzo znacz�c� osob�, zar�wno w wojsku, jak i na kr�lewskim dworze.

4. Na imi� ma Gabriel. I tu w�a�nie powinienem by� zapyta� o nazwisko, dure�. Ale w tym rodzie wszyscy pierworodni synowie maj� na imi� Gabriel z powodu jego praprababki, kt�ra straci�a dwana�cioro dzieci, po czym przy�ni� si� jej anio�, nakazuj�cy, by nast�pne dziecko ochrzci�a imieniem Gabriel, i to w�a�nie dziecko prze�y�o.

To prawie wszystko, co wiem na temat Mikaela, wuju Are, poza tym, �e cieszy� si� dobrym zdrowiem, wydawa� si� bardzo inteligentny i wykszta�cony i �e chcia� przyjecha� do Lipowej Alei i Grastensholm, gdy tylko b�dzie to mo�liwe. To jednak mo�e potrwa�. Stosunki mi�dzy Szwecj� a Norwegi� nie s� obecnie najlepsze, a wygl�da na to, �e mog� si� jeszcze pogorszy�. Karol X Gustaw to wojowniczy kr�l. Maszyna wojenna! Oczywi�cie zaprosi�em tak�e Mikaela do Gabrielshus, je�li kiedykolwiek znalaz�by si� w Danii.

To wszystko. Mam nadziej�, �e z rado�ci� przyjmiesz t� nowin�, jestem pewien, �e tak b�dzie. Pozdrowienia dla wszystkich cz�onk�w rodziny, zw�aszcza dla mojej siostry Gabrielli i jej m�ulka Kaleba, i kochanej ma�ej Eli! Pomy�le�, �e ona wybiera si� za m��! To dziecko! I za Andreasa! Cz�owiek czuje si� stary i dostojny, kiedy ju� od trzech lat jest �onaty. Naprawd� mi�o by�o us�ysze�, �e komu� wreszcie uda�o si� zaci�gn�� da o�tarza tak�e Mattiasa. Dla nas by� on idealnym wizerunkiem starego kawalera. Dziewczyna, kt�rej uda�a si� ta sztuka, musi by� bardzo wyj�tkowa!

��I tak jest � ze �miechem stwierdzi� Mattias.

Ojciec i matka czuj� si� wy�mienicie i bardzo si� ciesz� na wielkie wesele w Norwegii, cho� matka troch� narzeka. Czy ci�gle musicie si� �eni� w samym �rodku zimy? Skagerraku w tym czasie jest naprawd� bardzo nieprzyjemny. Jessica przesy�a gor�ce pozdrowienia, nie, babciu Liv, nie spodziewa si� zn�w, dziecka, wydaje si�, �e pod tym wzgl�dem podtrzymujemy tradycje rodzinne i mamy jedno, ale za to jakie�

��Sk�d wiedzia�, �e o tym my�l�? � Liv by�a bardzo zaskoczona, ale wszyscy tylko si� roze�miali.

� Lena jest cudownym dzieckiem. We wszystkim podobna jest do mnie, gada jak naj�ta, rozrzuca wszystko tam, gdzie jej si� �ywnie podoba. Ojciec straszliwie j� rozpieszcza, ale jest troch� zaniepokojony, bo je�li nie b�dziemy mie� wi�cej dzieci, r�d Paladin�w wyga�nie. Ojciec zastanawia si� nad przeforsowaniem nowej klauzuli, tak by przysz�e dzieci Leny tak�e mog�y nosi� nazwisko Paladin. Ja uwa�am to za ca�kiem nierealne. Jedynym rozwi�zaniem wydaje si�, �e Lena nie wyjdzie za m��, ale b�dzie mia�a syna, tak jak by�o w przypadku mojej prababki ze strony matki, Charlotty Meiden. Oczywi�cie nie uwa�am tego wyj�cia za najlepsze i chyba nie poleca�bym go mojej c�rce.

Widzisz teraz � nawet z mojego pi�ra s�owa p�yn� wartkim potokiem! Serdeczne pozdrowienia od cz�owieka, kt�ry nie wiedzia�, jak zako�czy� list, i dlatego pisa� a� do �mierci albo raczej �mierci jego czytelnika. Tw�j oddany Tancred, w domu, na przepustce.

��O Bo�e! � j�kn�a Gabriella. � To gadulstwo musia� odziedziczy� po ciotce Ursuli. Ona te� mo�e m�wi� godzinami.

��Tancred to dobry ch�opak � �mia� si� Brand. � Ale to rzeczywi�cie by�o zabawne! Musimy jak najszybciej rozpocz�� poszukiwania Mikaela.

��On jest przecie� w Ingermanlandii � wtr�ci� Tarald.

��Tak. Z nim samym si� teraz nie skontaktujemy. Ale musimy dowiedzie� si�, kim jest m�� Marki Christiany. To nie mo�e by� bardzo trudne. Ona sama jest bardzo znacz�c� osob�, pochodzi przecie� z najwy�szej szlachty.

��Czy mo�na si� teraz dosta� do Szwecji? � zastanawia� si� Andreas.

��W�tpi� � odpar� Kaleb. � W ka�dym razie nie b�dzie si� przyj�tym z otwartymi r�kami.

��Musimy to sprawdzi� � powiedzia� Are o�ywiony. � Je�eli teraz si� nie uda, poczekamy i zobaczymy. Niestety, nie mamy �adnych znajomych w Sztokholmie, ale jako� sobie poradzimy. Najwa�niejsze, �e Mikael �yje i �e najwyra�niej wszystko z nim w porz�dku. Jestem taki szcz�liwy, niemal bliski szale�stwa. Od tylu lat tak bardzo si� o niego martwi�em. Teraz wiem, �e ch�opak istnieje. Moja dusza odzyska�a spok�j. Wi�cej mi nie trzeba.

Tego dnia go�ci �egna� prawdziwie szcz�liwy patriarcha.

Rok p�niej kobiety zebra�y si� w Lipowej Alei. Szy�y ma�e, malutkie ubranka�

Spotkanie zorganizowa�y Matylda i jej synowa Eli. Z Grastensholm przyby�y Liv, Irja i Hilda.

Przynios�y ze sob� wiktua�y z w�asnej kuchni. Po d�ugich rozwa�aniach zaproszono tak�e Gabriell�. Pozosta�e kobiety nie by�y pewne, jak przyjmie ona nieuniknione w tym gronie rozmowy o maj�cych przyj�� na �wiat dzieciach, jako �e i Hilda, i Eli by�y przy nadziei.

Gabriella jednak zawsze uwa�a�a Eli za rodzon� c�rk�, chocia� dzieli�a je r�nica zaledwie dziesi�ciu lat, zreszt� spotkanie w rodzinnym klanie bez Gabrielli by�o nie do pomy�lenia. Pragn�y jej obecno�ci. Mia�a przecie� tak�e zosta� babci�, dwudziestosiedmioletni��

I Gabriella przysz�a. Ona i Kaleb mieszkali teraz w Elistrand sami, poniewa� Eli przenios�a si� do Lipowej Alei. Nadal mieli jeszcze dw�jk� dzieci pod opiek�; troje zdo�ali umie�ci� u dobrych rodzin we wsi. Nie chcieli ju� pomocy w domu, ale bardzo brakowa�o im Eli. Hildy tak�e. Niewiele tygodni u nich sp�dzi�a, ale �wietnie radzi�a sobie z dzie�mi.

Liv �ciska�o si� serce, gdy my�la�a o Gabrielli. Mia�a przed oczami scen� sprzed kilku lat, umieraj�ce dziecko� Gabriella by�a osob� budz�c� wsp�czucie, chocia� zawsze sprawia�a wra�enie szcz�liwej i weso�ej. Eli bardzo wiele znaczy�a dla niej i dla Kaleba. A teraz tak�e przybrana c�rka odlecia�a z rodzinnego gniazdka.

Wszystkie obecne panie szy�y albo robi�y na drutach. By�o sobotnie popo�udnie, wrze�niowe s�o�ce �wieci�o przez okna Matyldy. W ka�dym oknie by�o sze�� na �okie� d�ugich i szerokich szybek. Ludzie ze wsi m�wili, �e to zbytek. Zazdro�nicy!

��Eli, niewiele ju� ci dni zosta�o do rozwi�zania � powiedzia�a Irja.

Dziewczyna roze�mia�a si� rado�nie. Mia�a dopiero siedemna�cie lat, by�a drobna i delikatna jak lilia, ale wszystkie wiedzia�y, �e jest dzielna i �e wiele potrafi wytrzyma�.

��B�dziesz mia�a ch�opczyka, obiecuj� ci � powiedzia�a Liv. � Are mia� trzech syn�w. Tarjei i Brand po jednym, i ty te� si� od tego nie wykr�cisz.

��Nie mam nic przeciwko temu � u�miechn�a si� Eli. � Andreas tak�e nie. Ale mi�o by�oby mie� tak�e dziewczynk�!

��Nie mo�esz by� taka nienasycona � powiedzia�a Gabriella. � Ludzie Lodu musz� by� pokornie wdzi�czni za to, co dostan�. Nie s� rozpieszczani du�� liczb� dzieci.

Hilda siedzia�a milcz�ca, ale promieniowa�a z niej wewn�trzna rado��. Mia�a da� Mattiasowi dziecko, i nie zastanawia�a si�, czy b�dzie to ch�opiec, czy dziewczynka: Nie przejmowa�a si� wcale, �e tak�e i r�d Meiden�w wyga�nie, je�eli ona nie urodzi syna. To by�o nieistotne.

Jeszcze pozostawa�o jej par� miesi�cy oczekiwania. Wiedzia�a, �e Irja i Liv szyj� ubranka dla jej dziecka, pi�knie haftowane szatki. Uwielbia�a je trzyma� w d�oni, rozkoszowa� dotykiem.

Eli pochyli�a si� nad Gabriell�.

��Nied�ugo ju� musisz sko�czy� t� koszulk�, mamo, je�li dziecko ma zd��y� j� ponosi�, zanim stanie si� za ma�a.

��M�wisz dok�adnie tak jak moja matka � u�miechn�a si� Gabriella. � To samo mi m�wi�a, gdy szy�am moj� �lubn� wypraw�. Nigdy nie umia�am szy�. A poza tym nie dostaniesz tej koszulki. Mam zamiar zatrzyma� j� dla siebie.

��No c�. � Liv krytycznym okiem spojrza�a na rob�tk�. � A� takie arcydzie�o to to nie jest.

��Chyba mnie nie rozumiecie � powiedzia�a Gabriella, podnosz�c koszulk� do g�ry. � Mnie samej b�dzie ona potrzebna.

Zapad�a pe�na niedowierzania cisza.

��Zainspirowa�a mnie powszechna ch�� posiadania dzieci. Chcia�abym prosi� o w��czenie mnie do zwi�zku matek. Kaleb i ja spodziewamy si� powi�kszenia rodziny w kwietniu.

Zdziwienie nie by�oby wi�ksze, gdyby do pokoju spad�a gwiazda z nieba. Nag�a wrzawa zwabi�a m�czyzn i niskie g�osy w��czy�y si� w t� istn� kakofoni�:

��A my tak martwili�my si� o potomk�w, Liv! � zawo�a� Are do siostry.

Ale Liv wysz�a ju� do innego pokoju i z p�aczem z�o�ywszy d�onie do modlitwy dzi�kowa�a Bogu.

Hilda okaza�a si� prawdziwym skarbem dla Grastensholm.

Tarald, kt�ry cz�sto martwi� si�, �e Mattias zupe�nie nie interesuje si� prowadzeniem gospodarstwa, by� teraz uszcz�liwiony. Hilda bra�a udzia� we wszystkim: razem z te�ciem zajmowa�a si� rachunkami, uwielbia�a pracowa� w obej�ciu i na polach, uczestniczy�a w gospodarskim planowaniu i czu�a si� tu jak ryba w wodzie.

W ko�cu Irja musia�a po�o�y� kres jej nadmiernemu zaanga�owaniu.

��Nie mo�esz si� teraz tak przem�cza�, kochana. Pami�taj o dziecku!

Hilda stara�a si� wi�c �y� spokojniej, ale robi�a wszystko, by Mattias bez wyrzut�w sumienia m�g� po�wi�ca� si� pracy medyka.

Tego dnia, gdy zrozumia�a, �e zosta�a zaakceptowana przez ca�� wie�, d�ugo siedzia�a nic nie m�wi�c, w podnios�ym nastroju, z u�miechem zadowolenia na twarzy. Wiedzia�a, �e du�o by�o �miechu i drwin na temat ma��e�stwa doktora z c�rk� hycla. Dobre serce barona Meidena sprowadzi�o go tym razem na manowce, powiadano z pogardliwym u�miechem. To przecie� nic innego jak lito��, wkr�tce po�a�uje, �e przyj�� pod sw�j dach takie nic. Nikt nie wierzy�, �e ich zwi�zek mo�e u�o�y� si� pomy�lnie.

Czas zrobi� swoje; gdy ludzie bli�ej poznali Hild�, prze�miewki ucich�y. M�dra Liv zaprasza�a s�siad�w, by osobi�cie mogli przekona� si� o zaletach Hildy. Teraz wi�c razem z ni� cieszyli si� maj�cym urodzi� si� dzieckiem, a z up�ywem czasu zacz�to o niej m�wi� �moja przyjaci�ka doktorowa na Grastensholm�.

Nie by�a ju� d�u�ej odepchni�t�, t�, kt�ra musia�a si� ukrywa�, gdy w pobli�u zjawiali si� ludzie. By�a wolna, mog�a chodzi� z podniesion� g�ow�. A kiedy do wsi przyby� nowy hycel i Hilda dowiedzia�a si�, �e ma on ma�e dzieci, posz�a tam z wielkim koszem jedzenia, pozna�a si� z rodzin� i pilnowa�a, by zawsze im si� dobrze wiod�o, nie tylko materialnie. Nikt bowiem nie do�wiadczy� bardziej ni� ona, co znaczy by� dzieckiem hycla.

Dzieci, kt�rych oczekiwano, zbli�y�y kobiety bardziej ni� kiedykolwiek. Ka�da z nich mia�a wej�� w now� rol� � matki, babki albo, jak Liv, prababki. Cecylia s�a�a listy zazdroszcz�c, �e ona i Jessica nie mog� teraz by� z nimi. Ale listy kr��y�y cz�sto, co tydzie� nowe sprawozdania.

Nikt tym razem nie obawia� si� przekle�stwa Ludzi Lodu. Bo czy Gabriella nie urodzi�a ju� dotkni�tego dziecka? Czeg� wi�c miano si� ba�?

Uzgodniono sygna�, za pomoc� kt�rego mia�y porozumiewa� si� dwory, i pewnej pa�dziernikowej nocy wykorzystano go po raz pierwszy. W Lipowej Alei wywieszono bia�� flag� � tak naprawd� by� to lniany r�cznik � kt�rej znaczenia nie zrozumia� nikt inny we wsi. Ale z Grastensholm i Elistrand pospiesznie przyby�y kobiety, by pom�c Eli.

Ich wsparcie by�o dla m�odziutkiej Eli niezwykle cenne. Wszystkie, z wyj�tkiem Hildy, ju� to kiedy� prze�ywa�y. M�czy�ni, Andreas, a nawet Mattias, traktowani byli tego dnia jak z�o konieczne. Pos�ano naturalnie po akuszerk�, uznano bowiem, �e nie nale�y poprzestawa� na rodzinnych ekspertach.

Eli by�a niedu�a i szczuplutka, ale �wietnie sobie poradzi�a. Tu� przed p�noc�, na tyle wcze�nie, by mo�na by�o m�wi� o dziecku �urodzony w niedziel�, przyszed� na �wiat nowy dziedzic Lipowej Alei.

Nie stanowi� szczeg�lnej niespodzianki, wszyscy bowiem spodziewali si� ch�opca. Ale troch� jednak ich zaskoczy�. Przerwa� ci�g silnych, ciemnow�osych dzieci, kt�ry rozpocz�� Are, a kontynuowali Brand i Andreas. Ch�opczyk mia� nieco ja�niejsze w�osy, a jego rysy nie by�y tak podobne do eskimoskich, jakie oni mieli przy narodzinach. Stwierdzono, �e bardziej przypomina Tarjeia, chocia� nie w stopniu uderzaj�cym. Mia� jednak nieco sko�ne oczy i z lekka wyostrzone rysy.

Eli i Andreas ju� dawno zdecydowali, jakie imi� nadadz� ch�opcu. Jej ojciec nazywa� si� Nils, a ojciec Matyldy, gospodarz Niklas Niklasson, na pewno mia� �al, �e Andreas nie otrzyma� imienia po nim. Ch�opczyk wi�c nazywa� si� mia� Brand Niklas Kaleb � ostatnie po przybranym ojcu Eli � na co dzie� za� mia� zosta� Niklasem.

�adna matka nie mog�a by� bardziej troskliwa ni� m�odziutka siedemnastoletnia Eli. Ko�ysa�a i przewija�a niemowl� i przez ca�y dzie� promienia�a jak s�o�ce. Zreszt� nie tylko ona jedna. Ma�y Niklas ju� wkr�tce sta� si� oczkiem w g�owie mieszka�c�w Lipowej Alei, rozpieszczany przez wszystkich: ojca Andreasa, dziadka Branda, babk� Matyld� i pradziadka Arego.

Na Grastensholm niepokojono si� coraz bardziej. By�o ju� po czasie.

��Pos�uchaj, Hildo � powiedzia� Mattias. � Nie masz chyba ochoty czeka� a� do Bo�ego Narodzenia? Bo musz� ci powiedzie�, �e to naprawd� najmniej odpowiedni dzie� na rodzenie dzieci.

On sam powinien co� o tym wiedzie�.

Nie, Hilda a� tak d�ugo nie czeka�a. Tu� przed �wi�tami w roku 1655 bia�y r�cznik za�opota� nad Grastensholm i kobiety niebawem przyby�y na miejsce.

Wszystko posz�o szybko. Wkr�tce Mattias m�g� trzyma� w ramionach sw� nowo narodzon� c�reczk� i stwierdzi�, �e ma ona br�zowe loki. Ma�a mia�a na g�owie delikatny meszek, ale on i tak upiera� si� przy swoim. Dodawa�, �e na razie nie mo�na jeszcze powiedzie�, do kogo jest podobna.

Matka Hildy mia�a na imi� Inga, a Mattiasa Irja. Dziecko wi�c nazwano Irmelin.

Irja oczywi�cie natychmiast otworzy�a serce przed wnuczk�, ale Tarald okaza� wi�ksz� rezerw�.

��Powinien by� ch�opak, Mattiasie � strofowa� syna. � Powinien by� ch�opak.

��Jeszcze nie sko�czyli�my � u�miechn�� si� Mattias.

��Z Lud�mi Lodu nigdy nic nie wiadomo � odpar� ojciec.

Taraldowi zawsze z trudem przychodzi�o ojcowanie z ma�ymi dzie�mi. W�asnych syn�w stara� si� unika� i bardzo du�o czasu up�yn�o, zanim zaakceptowa� Kolgrima. A nast�pnie; by �adnego z syn�w nie wyr�nia�, r�wnie surowo traktowa� Mattiasa, co by�o absolutnie zb�dne.

Cz�sto jednak, kiedy Tarald s�dzi�, �e nie jest w zasi�gu niczyjego wzroku, mo�na go by�o zobaczy�, jak pochylony nad ko�ysk� podaje dziewczynce sw�j palec do zabawy. U�miecha� si� wtedy czule i szepta� male�kiej wnuczce dziadkowe tajemnice.

Kiedy zbli�a�o si� rozwi�zanie Gabrielli, Cecylia nie mog�a wytrzyma� w domu. Zabra�a ze sob� Jessik� i przyjecha�a do Norwegii. Podziwia�a Niklasa, kt�ry sko�czy� ju� p� roku, i czteromiesi�czn� Irmelin, �podobn� do Tancreda jak dwie krople wody, ludzie, czy wy tego nie widzicie?� Niepodzielnie zapanowa�a na Elistrand i zala�a Gabriell� i Kaleba potokiem dobrych rad.

Przyjazd Cecylii spowodowa�, �e Elistrand kipia�o �yciem. Dowodzenie obj�a najbardziej energiczna i dynamiczna z Ludzi Lodu, wi�c �zwi�zek kobiet� �wi�ci� swe wielkie dni.

Napi�ta sytuacja wok� granic Danii i Norwegii zaostrzy�a si� jeszcze bardziej. R�d niepokoi� si� o swych dw�ch syn�w: Tancreda i Mikaela. Tancred nadal by� w Holsztynie, gdzie strzeg� granic ze szwedzkimi terytoriami. Rosyjski car zaatakowa� Ingermanlandi�, ale nikt nie wiedzia�, czy Mikael nadal tam przebywa. Karol X Gustaw zosta� obwo�any kr�lem w du�ej cz�ci Polski, ale Polacy szykowali si� do kontrnatarcia i wielu czeka�o tylko, a� du�ski kr�l Fryderyk II wypowie Szwecji wojn�. Niderlandy planowa�y wys�anie floty do Danii, a Anglia pilnie �ledzi�a sojusz mi�dzy dwoma pa�stwami. Na granicy mi�dzy Szwecj� i Norwegi� by�o niespokojnie, ca�y czas toczy�y si� walki o Jamtland, Harjedalen i Bohuslan. M�wiono o zaci�gni�ciu norweskich ch�op�w do obrony tamtejszych teren�w. Mog�o to zagra�a� m�odym m�czyznom z rodu Ludzi Lodu: Andreasowi, Mattiasowi i Kalebowi.

Wszystko to dzia�o si� daleko. W samym rodzie trzymano si� razem bardziej ni� kiedykolwiek.

Pewnego wiosennego dnia w kwietniu na Elistrand wywieszona bia�� flag�.

Ju� wiele dni kobiety w innych dworach stoj�c w oknach wyczekiwa�y znajomego sygna�u. Natychmiast wi�c wyjecha�y powozy. Liv prze�y�a atak strachu i zacz�a w�tpi�, czy b�dzie mia�a do�� odwagi, by by� przy porodzie, ale wiedzia�a, jak bardzo Gabriella by si� przej�a, gdyby jej zabrak�o. Zagryz�a wi�c z�by i pojecha�a ze wszystkimi.

Gabrielli, tak delikatnie zbudowanej i kruchej, sz�o gorzej ni� poprzedniczkom, mimo �e rodzi�a ju� po raz drugi. Mattias s�dzi�, �e wielk� rol� odgrywa tu czynnik psychiczny � po prostu bardzo si� ba�a i zbyt mocno by�a spi�ta.

Liv pami�ta�a poprzedni por�d: wtedy wszystko potoczy�o si� przera�aj�co szybko. Tym razem ci�gn�o si� znacznie d�u�ej i Liv widzia�a w tym dobry znak.

Ale pod wiecz�r poblad�a nawet Cecylia, wszak poprzednie rozwi�zanie c�rki nie zako�czy�o si� pomy�lnie.

Oczywi�cie nie wszystkie kobiety jednocze�nie zajmowa�y si� po�o�nic�. Dotrzymywa�y jej towarzystwa w tych d�ugich, trudnych chwilach oczekiwania, ale nigdy nie by�o ich przy niej wi�cej ni� dwie, by jej zbytnio nie m�czy�.

Oko�o trzeciej nad ranem by�o ju� po wszystkim. Kaleb m�g� wej�� do �ony po najtrudniejszej dobie w �yciu. Gabriella, �miertelnie zm�czona, ale szcz�liwa, urodzi�a �yw�, kszta�tn� c�reczk� o ciemnych w�osach i pi�knym odcieniu sk�ry. Na male�kiej buzi dziecka malowa�o si� jednak co� czarodziejskiego, dzikiego.

��Zobacz, jaka� ona do mnie podobna � �wie�o upieczona babcia Cecylia prze�ywa�a stan uniesienia. � Nie widzicie? To szcz�cie dla dziecka.

Wszyscy z absolutn� zgodno�ci� potwierdzili, �e podobie�stwo jest uderzaj�ce.

Jedna Liv pozosta�a milcz�ca. U�miecha�a si� do male�kiej c�reczki Gabrielli, u�o�onej w ramionach matki, ale nic nie m�wi�a o �adnym podobie�stwie.

Przed wyjazdem Cecylii i Jessiki do Danii odby�y si� chrzciny. Najpierw uroczysto�� w ko�ciele wraz z trzema dumnymi matkami chrzestnymi: Irj�, Cecyli� i Matyld�, a p�niej uczta na Grastensholm. Tarald uczci� tytu� dziadka, pij�c odrobin� za du�o, i przemawiaj�c na okoliczno�� chrzcin wpl�t� fragmenty mowy, kt�r� wyg�asza� na weselu Mattiasa i Hildy: serdecznie powita�

Hild� w rodzinie i mia� nadziej�, �e dobrze b�dzie si� czu�a na Grastensholm, kt�re teraz stanie si� jej domem. Irja da�a mu dyskretnego kuksa�ca, i skutecznego, bo pom�g� mu wreszcie odnale�� w�a�ciwy w�tek.

Liv i Are na chwil� opu�cili t� nieustaj�c� orgi� rado�ci i weszli do s�siedniego pokoju, gdzie w rz�dku le�a�a tr�jka nakarmionych i, jak przysta�o na dobrze wychowane dzieci, bardzo cichych maluch�w.

D�ugo przypatrywali si� niemowl�tom.

��Czy widzisz to samo co ja? � zapyta�a Liv cicho.

��Tak. Ju� dawno zauwa�y�em�

Nigdy dot�d tak si� nie zdarzy�o.

��Nie, ale chyba si� nie boj� � powiedzia� Are, jakby dokonywa� odkrycia.

��Ja te� nie. Uwa�am, �e nie ma w tym z�a.

��Ja te� mam takie uczucie. Czy s�dzisz, �e rodzice co� wiedz�?

���adne z nich o niczym nie wspomnia�o. � Na chwil� umilkli, po czym Liv szepn�a: � Pi�kne dzieci, ca�a tr�jka. I bardzo do siebie niepodobne.

��Tak, zupe�nie niepodobne. Mi�o by by�o patrze�, jak dorastaj�.

Liv u�miechn�a si�.

��Mo�e tak b�dzie? Mamy przecie� w zwyczaju do�ywa� p�nej staro�ci.

��My�l�, �e mnie nie jest to pisane � powiedzia� Are. � �yje si� do pewnej granicy. Je�li osi�gnie si� cel w �yciu, jest ono spe�nione. A ja mam teraz jeszcze jedno, jedyne marzenie.

��Wiem o tym braciszku, wiem � pokiwa�a g�ow� Liv, po czym wr�cili do innych.

Hilda u�o�y�a ju� Irmelin do snu. Dziewczynka le�a�a w oddzielnej ko�ysce. Nie chcieli, �eby spa�a w ��ku razem z nimi. S�yszeli zbyt wiele historii o niemowl�tach przygniecionych na �mier�. Ko�yska sta�a jednak tu� obok Hildy, w zasi�gu jej r�ki. Wystarczy�o tylko wyci�gn�� d�o�, by delikatnie pohu�ta� ko�ysk�, kiedy dziewczynka zaczyna�a p�aka�.

Mattias wsun�� si� do ��ka i zdmuchn�� �wiec�.

��Szcz�liwa? � zapyta�.

��Jak mog�abym nie by� szcz�liwa? Wszystko, o czym nawet nie �mia�am marzy�, nagle jest moje. M��, kt�rego kocham, najlepszy na �wiecie, w�asne upragnione dzieci�tko, dom, kt�ry nie ma sobie r�wnego. Cudowne �ycie otrzymane w podarunku. W�a�nie dlatego, �e niczego si� nie spodziewa�am, nie mog� wprost poj��, �e los obdarowa� mnie tak szczodrze.

��Na mnie to te� wywiera ogromne wra�enie. Nadal nie mog� uwierzy�, �e to wszystko jest prawd�.

��Jak my�lisz, chyba powinni�my by� wdzi�czni w�jtowi? � u�miechn�a si�.- Bo to mimo wszystko jego straszne uczynki zwi�za�y nas ze sob�.

��Nie wydaje mi si�, by ceni� sobie nasz� wdzi�czno��.

��Z pewno�ci� masz racj�. Nie sprawia� wra�enia, by chcia� czymkolwiek ucieszy� Norweg�w. � Hilda zastanawia�a si� nad czym�. � Nie bardzo rozumiem imi�, jakie Kaleb i Gabriella nadali swojej c�reczce. Villemo. Czy [Vill (norw.) � dziki; mo (norw.) py�ek, okruch (przyp.t�um.).] jest takie imi�?

��Nie wiem. W ka�dym razie babcia Liv je zaakceptowa�a.

��To �liczne dziecko � stwierdzi�a Hilda. � Mo�emy chyba by� wielkoduszni i to przyzna�? Ma w sobie co� dzikiego, ale jej oczy s� �agodne, niemal jak twoje.

��Tak my�lisz? W ka�dym razie do naszej c�rki nie jest podobna! Irmelin jest taka grzeczna, okr�g�a i weso�a. O Bo�e, jak�e ja kocham to dziecko!

��Tak � Hilda uszcz�liwiona westchn�a. � Wiesz, uwa�am, �e ma najzabawne oczy, jakie widzia�am.

��Ja te� tak my�l�. � Mattias przygarn�� �on� razem z jej wymy�lon� przez ni� odmian� wyraz�w.

��Ale znam kogo�, kto jeszcze bardziej oszala� na punkcie swego dziecka ni� my. Jesper by� tu wczoraj i pokazywa� wszystkim ma�ego dziedzica zagrody.

Przez godzin� s�ucha�em o rozlicznych cudach, jakich dokona� ten szkrab. M�wi� tym swoim wielkim g�osem, wiesz jak?

��O tak, mam go dosy�! Jak wygl�da ch�opczyk?

��Jasnow�osy jak ojciec. Ale ma �ywe, bystre oczy.

��Jesper te�, ale �atwo baraniej�.

��To a� dziwne, jak jego rodzina zwi�zana jest z nasz�. Podobno jego ojciec, Klaus, kocha� nasz� Sol, a potem zaleca� si� do przysz�ej �ony Arego, Mety, a� Silje o�eni�a go z jedn� ze s�u��cych. Jesper dorasta� wraz z synami Arego, on i Brand razem walczyli na wojnie trzydziestoletniej, a teraz rodzi mu si� syn w tym samym czasie, kiedy na �wiat przychodzi wnuk Branda. Zastanawiam si�, czy dalej te� tak b�dzie?

��Zgadzam si� na to � roze�mia�a si� Hilda. � Ale naprawd� nie wiem, czy chcia�abym, by nasza c�rka po�lubi�a syna Jespera. Nie chodzi mi o spo�eczne przes�dy, jestem chyba ostatnia, kt�rej przysz�oby to do g�owy, ale ta my�l nie jest mi mi�a z innych wzgl�d�w.

��Z powodu tego, co zrobi� Jesper? Podobno jego ojciec zachowa� si� tak samo w stosunku do Mety i ona tak�e prze�y�a wstrz�s. Wtedy w�a�nie Are o�wiadczy� si� jej, mniej wi�cej tak, jak ja tobie.

��Chcesz powiedzie�, �e m�czy�ni z tej rodziny spe�niaj� wobec nas rol� strza� Amora?

��By� mo�e. Och! Irmelin zn�w zaczyna p�aka�! Kolejna bezsenna noc!

��Zajm� si� ni�, ty �pij � powiedzia�a Hilda szybko i nerwowo, tak jak czyni to wi�kszo�� matek w obawie, �e m�� rozgniewa si� na dziecko.

Chocia� w wypadku Hildy by� to zb�dny niepok�j. Mattias nie zapomnia� o swych anielskich przymiotach teraz, kiedy zosta� ojcem rodziny. Bra� na siebie cz�� nocnego czuwania z rado�ci�, bez narzeka�. Chorzy musieli troch� poczeka�. Jako trzydziestojednolatek Mattias osi�gn�� wiek, w kt�rym przyjmuje si� ojcostwo z wi�ksz� �wiadomo�ci� i odpowiedzialno�ci� ni� w pi�knych m�odzie�czych latach, kiedy �wiat wok� ma w sobie tyle nowego i interesuj�cego.

Gdy ca�a rodzina radowa�a si� nowym pokoleniem, my�li Arego nadal kr��y�y wok� tego z Ludzi Lodu, kt�ry by� od nich bardzo daleko: zaginionego wnuka.