SAGA O LUDZIACH LODU

Tom XXVII

��Obudzi�am si�, bo szlocha�am. Ale nie wiedzia�am, dlaczego p�acz�.

Lekarz ze �le skrywan� niecierpliwo�ci� wpatrywa� si� w szczup��, delikatn� os�bk�.

��Twoje sny nie s� istotne. Czy gdzie� ci� boli?

Podnios�a na niego ciemnofio�kowe oczy.

��Nie � odpar�a.

Tak, boli mnie, pomy�la�a. Ale nie cia�o.

Pok�j by� bardzo �adny, jasny, utrzymany w tonacji szaro�ci i zieleni. Zza okna dobiega� gwar rozm�w kuracjuszy bawi�cych w uzdrowisku, s�ycha� te� by�o szemranie �yciodajnego �r�d�a.

��Twoi krewni niepokoj� si� o ciebie, Magdaleno. Obieca�em im, �e spr�buj� ci pom�c, ale musisz ze mn� wsp�pracowa�. Przesta� wci�� m�wi� o tych przera�aj�cych snach, kt�rych i tak nie pami�tasz.

��Ale przecie� nic innego mi nie dolega!

��To nonsens! Jesz mniej ni� wr�bel, jeste� wychudzona, blada jak woskowa lalka i tak nerwowa, �e gdybym upu�ci� na ziemi� szpilk�, podskoczy�aby� ze strachu do g�ry. Ile masz lat? Trzyna�cie?

��Tak. W�a�nie sko�czy�am.

��Hm. Upu�cimy ci krwi, no i musisz pi� wod� ze �r�d�a. Sze�� szklanek dziennie. Mo�esz teraz wraca� do swego wuja, pana konsula. I on tak�e bardzo jest o ciebie niespokojny. Powinna� by� mu niepomiernie wdzi�czna, �e zabra� ci� tutaj, do naszego pi�knego kurortu.

Ko�cz�c rozmow� lekarz u�miechn�� si� sztucznie, na moment unosz�c k�ciki ust. Magdalena uzna�a, �e doktor przypomina jej zagniewanego kota.

Wysz�a na szerokie, zalane s�o�cem schody. Na trawniku, w eleganckich krzese�kach, przy r�wnie eleganckich stolikach siedzieli kuracjusze. Magdalena z dala dostrzeg�a charakterystyczn� sylwetk� dobrze od�ywionego stryja i zawaha�a si�. Stryj poch�oni�ty by� rozmow� z jak�� pani� i dziewczynka nie chcia�a przeszkadza�.

Stryj Julius ju� j� jednak zobaczy�, oderwa� d�o� od srebrnej ga�ki laski i zamacha�, daj�c zna�, by si� zbli�y�a.

��Oto, droga pani majorowo, nasza ma�a Magdalena.

Dziewczynka uk�oni�a si� pi�knej, ale surowej damie.

��Kochane dziecko � zacz�a majorowa, a s�odycz w jej g�osie by�a g�sta jak syrop. � Jak to mi�o ze strony twego stryja, �e zabra� ci� tutaj, do w�d Ramlosa! Musi to by� dla ciebie wielka rado��, wprost bajkowe prze�ycie!

Magdalena nie mog�a dopatrzy� si� niczego bajkowego w prowadzaniu wuja Juliusa po wysypanych �wirem alejkach i wys�uchiwaniu st�kania i innych naturalnych odg�os�w, jakie z siebie wydawa�, kiedy zjad� zbyt du�o. W kurorcie nie by�o dzieci, z kt�rymi mog�aby si� bawi�, opr�cz jednego okropnego sze�ciolatka, kt�ry chy�kiem skrada� si� za ni� i ci�gn�� j� za d�ugie, ciemne w�osy albo pr�bowa� opryska� b�otem jej �nie�nobia�e pantalony.

W uzdrowisku Ramlosa przebywali na og� starsi ludzie, cierpi�cy na prawdziwe lub te� urojone dolegliwo�ci. Rozmowy przy obiedzie kr��y�y zwykle wok� wzd�� �o��dka, �amliwo�ci staw�w i cudownych ozdrowie� suchotnik�w. Panie w ciasno zasznurowanych gorsetach mdla�y przy stole � nie mog�y wszak w nich bezkarnie napycha� swych brzuch�w, panowie za� dopuszczali si� przest�pstw, ukradkiem wychylaj�c szklaneczk� ponczu, czego nie wolno im by�o robi� pod �adnym pozorem. Magdalenie nie pozwalano si� odzywa�, mog�a rozmawia� jedynie z doktorem, kt�rego nie lubi�a, dlatego mia�a wra�enie, �e kto� coraz mocniej zaciska na niej niewidzialny pancerz. Nie potrafi�a napawa� si� pi�knym otoczeniem ani te� doceni� elegancji uzdrowiska. Trawi� j� smutek i przygn�bienie.

Ale w�a�ciwie w domu tak�e czu�a si� ostatnio podobnie. Od czasu� Tak, od kiedy? Nie mog�a je��, ba�a si� zasn��

��Ach, zapomnia�am o parasolce! Zostawi�am j� na werandzie! � wykrzykn�a majorowa.

��Magdalena zaraz j� przyniesie � o�wiadczy� kr�tko stryj Julius.

Dziewczynka i tak ju� wsta�a, wiedzia�a bowiem, �e za moment us�yszy polecenie, cho� w�a�ciwie by�o ono zb�dne, bo stryj ju� dawno wpoi� w ni� zasady dobrego wychowania.

Dom z bia�� werand� by� naprawd� prze�liczny. Pomalowany na ��to, w odcieniu takim jak maj� kurcz�ta, otoczony krzewami bzu, z kt�rych zwiesza�y si� ci�kie, niebieskoliliowe ki�cie kwiat�w, doskonale harmonizuj�ce z barw� �cian. Wszystko tutaj by�o takie pi�kne! I tak przera�liwie nudne!

Kiedy ju� schodzi�a w d� po stopniach werandy, trzymaj�c w d�oni r�ow� parasolk�, rozleg�o si� nagle rozpaczliwe wo�anie o pomoc.

Zza rogu, kieruj�c si� w stron� schod�w, wy�oni� si� osobliwy ekwipa�.

Na w�zku inwalidzkim siedzia� starszy m�czyzna. Kurczowo trzyma� si� por�czy i wydawa� kr�tkie, urywane okrzyki, szeroko otwieraj�c bezz�bne usta. W�zek popycha�, wprawiaj�c go przy tym w nieprawdopodobny p�d, ch�opiec mniej wi�cej w wieku Magdaleny. Z weso�ej twarzy ch�opca wprost bi�a rado�� wywo�ana osi�gni�ciem takiej pr�dko�ci. Pojazd ostro skr�ci� i zahamowa� gwa�townie tu� przy schodach. Staruszkiem szarpn�o do przodu, pochyli� si� pod niepokoj�cym k�tem, ale ch�opiec natychmiast go podtrzyma� i bez trudu ustawi� w pionie. Starzec by� do tego stopnia wstrz��ni�ty, �e m�g� wydoby� z siebie zaledwie kilka niezrozumia�ych d�wi�k�w, kt�re mia�y oznacza� oburzenie.

��Nie ma za co dzi�kowa� � promiennie jak s�o�ce u�miechn�� si� ch�opiec. � Ale got�w jestem si� za�o�y�, �e nigdy tak pr�dko nie jecha�e�!

Z g��bi domu wybieg� doktor i natychmiast zaj�� si� staruszkiem, nie przestaj�c czyni� wyrzut�w ch�opcu. Puco�awate piel�gniarki w wykrochmalonych fartuchach pospieszy�y z pomoc�, przekrzykuj�c si� nawzajem i czyni�c znak krzy�a.

Magdalena zatrzyma�a si� na najni�szym stopniu i nie spuszcza�a wzroku z ch�opca. Mia� jasne, zwichrzone, niepos�uszne w�osy i naj�ywsze oczy, jakie zdarzy�o si� jej kiedykolwiek widzie�.

On chyba nie mo�e by� chory, pomy�la�a.

Bo te� i wcale tak nie by�o. Za ch�opcem pod��a� doros�y m�czyzna, poruszaj�cy si� o kulach.

��Ale�, Christerze! � powiedzia� karc�ca, ale Magdalena dos�ysza�a nutk� weso�o�ci pobrzmiewaj�c� w jego g�osie. Jej samej z trudem udawa�o si� zachowa� powag�, z ca�ej si�y musia�a zaciska� usta, by nie wybuchn�� �miechem.

Ale wyraz oczu j� zdradzi�. Ch�opiec, Christer, dostrzeg� j� i wymienili rozbawione spojrzenia. Nie zwraca� uwagi na oburzon� gromadk� i patrzy� na Magdalen� z wyra�nym uwielbieniem.

��Ach, ojcze! Ojcze, popatrz tylko! Czy widzia�e� kiedy� w �yciu co� pi�kniejszego? Wydaje mi si�, �e j� kocham!

��Ale�, Christerze! � powt�rzy� ojciec, a Magdalena nabra�a pewno�ci, �e to wyra�enie towarzyszy�o ch�opcu przez ca�e �ycie. � Kochany Christerze, nie wolno si� tak zwraca� do m�odej damy. Prosz� wybaczy� mojemu synowi, panienko, jest z natury impulsywny, ale niech mi panna wierzy, nikomu nie chce wyrz�dzi� krzywdy.

Magdalena sta�a niby wmurowana, nie mog�a si� poruszy� ani odezwa�. By�a jakby zaczarowana przez dwu nowo przyby�ych. Oczy ojca, spogl�daj�ce tak �yczliwie. A ch�opiec� Zwraca� si� do ojca na �ty�. Magdalenie nigdy nie pozwolono by na tak� poufa�o��!

Gdzie� w pod�wiadomo�ci od dawna ju� s�ysza�a uporczywie dra�ni�cy, surowo zagniewany g�os:

��Magdaleno! Magdaleno! Czy przyniesiesz wreszcie t� parasolk� majorowej, czy nie?!

Z premedytacj� postanowi�a jednak zignorowa� stryja Juliusa. Pragn�a mie� t� chwil� wy��cznie dla siebie, nawet je�li p�niej przyjdzie jej ponie�� kar�.

Ale nie mog�a ju� d�u�ej tak sta�. Rzuciwszy ostatnie nie�mia�e spojrzenia na Christera, pobieg�a tam, gdzie oczekiwa� j� ma�y, prywatny dzie� s�du.

��Przepraszam, ojcze, ale na widok w�zka nie mog�em si� powstrzyma� � us�ysza�a za sob�.

Jak nale�a�o si� spodziewa�, wymierzono jej kar�: zakazano opuszcza� pok�j. Stryj Julius, chc�c jeszcze bardziej upokorzy� Magdalen�, mocno z�apa� j� za w�osy przy uchu i na oczach przypatruj�cych si� temu z gniewn� satysfakcj� go�ci uzdrowiskowych poprowadzi� do �rodka.

Kiedy mijali Christera i jego ojca � ich twarze by�y jedynymi, na kt�rych malowa�a si� sympatia � ch�opiec zd��y� szepn��:

��Nic si� nie martw! Pomog� ci, bo umiem czarowa�!

Oszo�omiona, zdumiona, lecz, ach! jaka wdzi�czna nieznajomemu za te s�owa, Magdalena podda�a si� u�ciskowi �elaznej r�ki i pozwoli�a zaprowadzi� do swego pokoju.

Ura�ony, dotkni�ty do �ywego stryj zamkn�� drzwi na klucz.

Christer pomaga� ojcu zakwaterowa� si� w uzdrowisku Ramlosa.

Ch�opiec pozostawa� we wspania�ych, serdecznych stosunkach ze swymi rodzicami: spokojnym, zr�wnowa�onym inwalid� Tomasem i szalon�, cho� na razie oswojon� Tul� z Ludzi Lodu. Przez szesna�cie lat swego ma��e�stwa z Tomasem Tula sprawowa�a si� wr�cz wzorowo. Czasami jedynie, przebywaj�c sam na sam z synem Christerem, uchyla�a r�bka tajemnicy i zdradza�a, co dzieje si� w jej my�lach i sercu.

Tula i Christer byli najlepszymi kompanami pod s�o�cem. Tomas nie wiedzia�, i tak chyba by�o najlepiej, �e to w�a�nie ona podsuwa�a ch�opcu niezwyk�e pomys�y w czasie ich przyjacielskich pogaw�dek.

Synowi wyjawi�a tajemnic�, �e umie czarowa�. Opowiada�a mu zadziwiaj�ce historie o Ludziach Lodu, do kt�rych wszak i on nale�a�, a czasami pokazywa�a mu najprostsze magiczne sztuczki, wprawiaj�ce ma�ego w kompletne os�upienie. Szybko zrozumia�a, jak bardzo magia zafascynowa�a Christera, przesta�a wi�c si� �chwali� i prosi�a, by o wszystkim zapomnia�. Oczywi�cie pro�ba ta pozosta�a bez echa.

Nie pyta� ju� co prawda o �adne czarodziejskie tajemnice ani te� sam o nich nie m�wi�. By� jednak �wi�cie przekonany, �e w�a�nie on jest nast�pnym w rodzie, tym, kt�ry ma dalej przekaza� dziedzictwo, �mia�o i wytrwale �wiczy� si� wi�c na wszystkim, co tylko nasun�o mu si� przed oczy.

Kiedy mia� sze�� lat, pr�bowa� zmusi� podw�rzowego psa, by wzbi� si� w powietrze i lata� machaj�c uszami. Oczywi�cie, nic mu z tego nie wysz�o, ale Christer da�by sobie g�ow� uci��, �e zwiesz� unios�o si� o milimetr nad ziemi�, no i zamacha�o uszami. Chyba wszyscy to widzieli?

Doprawdy, Christer wiele potrafi� sobie wm�wi�.

W wieku lat siedmiu wystraszy� kuchark�, kiedy wszed� do kuchni i wymamrota� jakie� gro�nie brzmi�ce s�owa nad jej consomme. Dzia�o si� to, rzecz jasna, na Bergqvara, dworze hrabiego Possego, gdzie zwyk�y ros� nazywano consomme. Ch�opiec m�g� wchodzi� i wychodzi� z kuchni, jakby by� jednym ze s�u�by, bo Tula cz�sto pomaga�a podczas szczeg�lnie gor�czkowych przygotowa� do przyj��, a w�wczas Christer zawsze jej towarzyszy�. Tym razem by� prze�wiadczony, �e dzi�ki wypowiedzianym przez niego nad garnkiem czarodziejskim formu�om wszystkim, kt�rzy zasi�d� przy stole w wielkiej jadalni i skosztuj� zupy, zmieni si� nagle kolor w�os�w. Chcia� po prostu sprawdzi�, czy b�dzie im z tym do twarzy, niczego wi�cej nie mia� na my�li. Oczywi�cie w jadalni nic takiego nie zasz�o, ale Christer by� zdania, �e winna jest kucharka, kt�ra przerwa�a mu odmawianie najskuteczniejszego zakl�cia.

Wszelkie gus�a i czarodziejskie formu�y by�y na og� wymy�lane przez niego samego, bo Tula mia�a do�� rozumu, by nie wtajemnicza� syna w najpowa�niejsze praktyki magiczne.

Niezliczon� ilo�� razy usi�owa� hipnotyzowa� ludzi i, rzecz jasna, wszelkie pr�by pozostawa�y bezowocne. Wcale si� tym jednak nie przejmowa�. Jego wiara we w�asne si�y by�a wprost niespotykana. Kiedy zarz�dca dworu porz�dnie wy�aja� go za to, �e pozaplata� koniom ogony w �czarodziejskie warkoczyki�, kt�re oczywi�cie w �aden spos�b na nic nie podzia�a�y, Christer odwr�ci� si� ku niemu, gro�nie marszcz�c przy tym brwi, i skierowa� w jego stron� wyimaginowany pistolet. �Pif paf! Ju� nie �yjesz!� zagrzmia�, �wi�cie przekonany o mocy swoich s��w. Zarz�dca okaza� si� cz�owiekiem nie pozbawionym poczucia humoru i w��czy� si� do zabawy dziesi�ciolatka. Teatralnym ruchem osun�� si� na ziemi�. Na ten widok Christer otworzy� usta ze zdziwienia i stan�� jak wryty. Ju� chcia� biegiem opu�ci� stajni�, ale uzna�, �e ca�a odpowiedzialno�� za to, co si� sta�o, spoczywa w�a�nie na nim. Odm�wi� kilka starannie dobranych formu� nad nieszcz�nikiem, kt�ry �zaraz powr�ci� do �ycia�. Ku wielkiej uldze Christera.

Ch�opiec dozna� jednak prawdziwego wstrz�su. W istocie, odziedziczy�em niebezpieczne talenty, my�la� podniecony, a� zach�ystuj�c si� powietrzem. Musz� post�powa� bardzo ostro�nie!

P�niej nie ucieka� si� wi�c do tak drastycznych �rodk�w. Natomiast to, �e nast�pnego lata warzywa babci Gunilli wspaniale obrodzi�y, by�o wy��cznie jego zas�ug�. Niewa�ne, �e Gunilla kaza�a przywie�� ze stajni ca�y w�z najlepszego nawozu. A czy nie dzi�ki niemu, Christerowi, dziadkowi Erlandowi ust�pi� b�l w ramieniu? Przecie� to on nasmarowa� kawa�ek drewna skomponowan� przez siebie lecznicz� ma�ci� i wypowiedzia� magiczne s�owa, a ludzie przypisywali ten cud fali upa��w, jaka wtedy wyst�pi�a. G�upcy!

Naturalnie nic nikomu o tym nie m�wi�, wszelkie swoje osi�gni�cia trzyma� w sekrecie. To w�a�nie on by� nast�pnym wybranym, tak, wybranym, nie dotkni�tym, bo przecie� nic nie mo�na zarzuci� jego urodzie. Mama by�a dotkni�ta, m�wi�a mu o tym, a on nie raz dostrzega� tego dowody. Tula zmienia�a si� w miar� up�ywu lat, sama to powtarza�a, a ojciec i Christer musieli przyzna� jej racj�. Mo�e nie by�a ju� tak �adna jak kiedy�, lecz o wiele bardziej fascynuj�ca. Zdarza�o si�, �e oczy b�yszcza�y jej czarodziejskim �wiat�em, jak gdyby by�y ze z�ota, i mia�a w sobie co� diabelskiego, nieziemsko poci�gaj�cego, co sprawia�o, �e ludzie si� za ni� ogl�dali. W�osy bardzo jej �ciemnia�y. Christer pami�ta�, �e kiedy� by�y prawie z�ocistoblond. Teraz Tula sta�a si� zdecydowanie ciemn� blondynk�, ale to w niczym nie szkodzi�o, bo przecie� by�a jego matk�, najwspanialszym cz�owiekiem na �wiecie!

I taka dobra dla ojca! Jak mi�o by�o patrze� na rodzic�w, gdy przebywali razem, widzie�, z jak� mi�o�ci� i czu�o�ci� odnosz� si� do siebie nawzajem. Matka, nale��ca raczej do os�b niecierpliwych, niespokojnych duch�w, troszczy�a si� o ojca szczeg�lnie ostatnio, kiedy jego schorowane cia�o zacz�� dr�czy� reumatyzm. Choroba by�a nast�pstwem wielu lat sp�dzonych przez Tomasa na ma�ym w�zku, kiedy to nara�ony by� na przeci�gi i zimno. Matka przygotowywa�a ma�ci do smarowania jego obola�ych staw�w, ale brakowa�o jej sk�adnik�w. Christer s�ysza� raz, jak pod nosem z�orzeczy�a Heikemu, kt�ry nie zgodzi� si� na oddanie jej skarbu Ludzi Lodu. S�ysza� tak�e, jak mamrota�a co� d�ugo i monotonnie nad cia�em ojca, i wydawa�o si�, �e to troch� pomaga�o, ale nie ca�kiem.

Dlatego w�a�nie zdecydowano, �e Tomas powinien wyjecha� do w�d. Propozycja pobytu nad �r�d�em Ramlosa pad�a z ust hrabiego Arvida Mauritza Possego, towarzysza Tuli z dzieci�cych lat, obecnie jednego z najwa�niejszych ludzi w Szwecji. I Tula, kt�ra gotowa by�a przychyli� nieba Tomasowi, przysta�a na wyjazd syna wraz z ojcem. Ona sama nie mog�a im towarzyszy�, bo w�a�nie wyprowadzali si� z Bergqvara. O tym jednak opowiemy p�niej, na razie najwa�niejszy jest pobyt w uzdrowisku Ramlosa.

Ma�a Magdalena Backman siedzia�a na brzegu ��ka, trzymaj�c d�onie splecione na podo�ku. Bezmy�lnie macha�a skrzy�owanymi nogami. By�a ju� bezgranicznie wyczerpana tysi�cem wymaga�, kt�re jej stawiano.

Nagle rozleg�o si� dyskretne pukanie.

Przera�ona podnios�a g�ow�, ale zobaczy�a jedynie czyj�� r�k�. Kto� zdecydowanie, chocia� cicho, stuka� w szyb�. Pora by�a ju� do�� p�na, w�a�ciwie wiecz�r, ale jasno jak w dzie�.

Magdalena wsta�a z ��ka z wahaniem, podesz�a do okna i spojrza�a w d�.

Tak, to by� Christer, ten ch�opiec. Dawa� jej znaki, �eby otworzy�a okno.

L�kliwie obejrza�a si� do ty�u, wiedzia�a jednak, �e stryj Julius siedzi teraz w salonie i w towarzystwie innych pan�w popija poncz. Szum g�os�w dociera� a� tu, do jej pokoju, s�ycha� te� by�o wybuchy �miechu i paplanie kobiet dobiegaj�ce z s�siedniego pomieszczenia. Zwykle wystraszona Magdalena wyj�tkowo zapomnia�a o swoim l�ku i niecierpliwie mocowa�a si� z okiennymi haczykami. Wreszcie okno otworzy�o si� na o�cie�.

��Wyjd� � szepn�� Christer.

Nerwowo rozejrza�a si� doko�a.

��Graj� w karty, zacz�li w�a�nie now� parti� � uspokoi� j�. � Ale czy dla pewno�ci nie mo�esz przygotowa� ��ka?

��Przygotowa�?

��U�� co� na nim tak, �eby wygl�da�o, �e to ty tam �pisz.

Magdalena zrozumia�a, o co mu chodzi. Ach, jakie to emocjonuj�ce!

Szybko wzburzy�a po�ciel i zn�w na palcach podesz�a do okna.

��Ale jak mam st�d wyj��? Stryj Julius zamkn�� drzwi na klucz i zabra� go ze sob�.

��Oczywi�cie przez okno! Chod�, z�api� ci�!

Kusz�co wyci�gn�� w g�r� r�ce.

��Ale�

My�li wirowa�y jej w g�owie w dzikim p�dzie. Wspi�� si� na parapet? Sp�dnice? Czy trzeba je przytrzyma�? Jak mam�

��Teraz zeskocz! Nie jest wysoko!

W istocie, okno umieszczone by�o do�� nisko nad ziemi�, ale Magdalena za wszelk� cen� chcia�a wyj�� na zewn�trz jak najbardziej elegancko, zachowuj�c wszelkie zasady przyzwoito�ci, pr�bowa�a si� jakby wyczo�ga�, no i rezultat okaza� si� najgorszy z mo�liwych. Sp�dnice podsun�y jej si� do g�ry i bezw�adnie wyl�dowa�a w obj�ciach ch�opaka.

��Jeste� lekka jak pi�rko � rzek� ze zdumieniem. � Co ty w�a�ciwie jesz? Py�ek kwiat�w?

Od momentu, kiedy spocz�a w jego mocnych ch�opi�cych ramionach, Christer zosta� jej bo�yszczem, bohaterem marze�. Magdalena by�a bardzo, bardzo samotnym dzieckiem.

Ostro�nie postawi� j� na ziemi i uj�� za r�k�. Pobiegli po wilgotnej od rosy trawie, kryj�c si� w�r�d buk�w rosn�cych za domem, a� nabrali pewno�ci, �e z �adnego budynku stoj�cego w uzdrowiskowym parku nikt ich nie zobaczy.

��Nie mog� zosta� z tob� d�ugo � szepn�a Magdalena. � Co prawda stryj Julius nigdy do mnie nie zagl�da, ale mo�e us�ysze�, jak b�d� si� wspina�a z powrotem.

��Jako� sobie z tym poradzimy.

Ach, jakie to ciekawe, jakie intryguj�ce! Magdalena by�a tak podekscytowana, �e brakowa�o jej tchu w piersiach. Ch�opiec przyprowadzi� j� do s�gu drewna, przygotowa� dla nich siedzisko, a potem wyj�� z kieszeni chusteczk� do nosa i wytar� do czysta drewniane bale. Magdalena usiad�a ostro�nie, z uczuciem, �e bierze udzia� w czym� naprawd� skandalicznym, ale wcale tego nie �a�owa�a.

��Wiesz, jutro ju� wracam � wyja�ni� Christer. � A musia�em z tob� porozmawia�, bo tak paskudnie si� wobec ciebie zachowa�em. Chcia�em to naprawi�.

Dziewczynka prze�ywa�a wszystko tak intensywnie, jakby chcia�a wessa� w siebie ka�d� kropl�, ka�dy okruch tej chwili. S�kate, a mimo wszystko g�adkie bale, je�li mo�na u�y� tak sprzecznych okre�le�, �wie�ozielona zas�ona li�ci, tworz�ca nad ich g�owami sklepienie jakby wytwornej sali, drewno pod palcami, trawa pod stopami, no i ten ch�opiec obok niej. Nigdy nie przypuszcza�a, �e mi�dzy dwojgiem ludzi mog� przep�ywa� takie prawie namacalne strumienie� Jak gdyby kto� wbija� w sk�r� cieniusie�kie igie�ki i wpuszcza� nimi sam� przyjemno��! Nie mog�a oderwa� wzroku od jego niesfornej czupryny, weso�ych, do�� g��boko osadzonych oczu, zabawnej szczerby mi�dzy z�bami, leciutko zadartego nosa. Jego twarz wydawa�a si� taka harmonijna, by� mo�e dlatego, �e bi�a z niej prawdziwa, szczera �yczliwo��.

��Czy to prawda, �e umiesz czarowa�? � zapyta�a nie�mia�o, czerwieni�c si� jak piwonia.

Christer usi�owa� zachowywa� si� nonszalancko, ale nie bardzo mu si� to udawa�o.

��A, o to ci chodzi! E, to nic takiego, nie ma o czym m�wi�. � Machn�� r�k� z udawan� oboj�tno�ci�. � Teraz tylko ty si� liczysz. Dlaczego tu jeste�?

Pochyli�a g�ow�. Tak bardzo nie chcia�a, by ten przemi�y ch�opiec odje�d�a�.

��Twierdz�, �e musz� by� chora, bo nie jem. Ale to nie jest prawda. Po prostu bardzo si� boj�.

Christer uzna�, �e nigdy jeszcze nie widzia� tak �licznych, zgrabnych st�p w wysokich, zapinanych na guziki trzewiczkach. Uj�� j� za r�k�.

��Czego si� boisz?

Jak gor�ca i mocna by�a jego d�o�!

��Nie wiem. Boj� si� swoich sn�w.

��Takie s� okropne?

��Tak. Ale nigdy ich nie pami�tam. Mam wra�enie, jakby� jakby pr�bowa�y si� przede mn� chowa�.

Christer zrobi� m�dr� min�.

��Doskonale to rozumiem. My�l�, �e wcale nie sn�w si� boisz, tylko czego� innego. S�dz�, �e w twoim �yciu jest jaka� mroczna plama.

Sam tego nie wymy�li�. S�ysza�, jak kiedy� Heike m�wi� co� podobnego, ale brzmia�o to tak tajemniczo, �e postanowi� przyj�� t� teori� za w�asn�.

Jego s�owa bardzo wzburzy�y dziewczynk�.

��Nie m�w tak. Przez to boj� si� jeszcze bardziej.

��Czy to znaczy, �e w twoim �yciu naprawd� jest jaka� mroczna plama?

��Sk�d mog� to wiedzie�! � zawo�a�a zrozpaczona. � Ach, jak bardzo chcia�abym umrze�!

��O, nie! � j�kn�� Christer. � Tak nie wolno ci m�wi�! Jeste� naj�adniejsz� osob�, jak� widzia�em!

Odetchn�a g��boko, jego s�owa sprawia�y jej tyle rado�ci.

��Nie, dosz�am do wniosku, �e mimo wszystko wcale nie chc� umiera� � powiedzia�a zamy�lona. � Stwierdzi�am to ju� podczas podr�y tutaj � ci�gn�a Magdalena, odbieraj�c Christerowi radosn� satysfakcj�, kt�ra ogarn�a go na my�l, �e to jego ingerencja tak radykalnie zmieni�a nastawienie dziewczynki do �ycia.

��Ach, tak? � odezwa� si�, nagle jakby przygaszony.

��Tak, kiedy jechali�my, urwa�o si� ko�o i pow�z zatrzyma� si� tu� nad przepa�ci�. Wczepi�am si� wtedy mocno w oparcie, bo zrozumia�am, �e jednak mimo wszystko chc� prze�y�. Wypadek sko�czy� si� tragicznie, gdy� kosz wuja Juliusa, po brzegi wype�niony jedzeniem, potoczy� si� w przepa��. Na szcz�cie okaza�a si� wcale nie na tyle g��boka, by stangret nie m�g� spu�ci� si� w d� i pozbiera� ser�w i kie�bas, rozsypanych po ca�ym zboczu.

Christer wybuchn�� �miechem. Dziewczynka mia�a poczucie humoru! By�a� by�a cudowna! Ma�y, zgrabny nosek, do�eczki w policzkach, promienne oczy. Ach, jak�e j� kocha�!

��Ile� ile masz lat? � spyta�a zawstydzona.

��Ja? Zaraz policzymy! Urodzi�em si� w tysi�c osiemset osiemnastym, �atwo to zapami�ta�. A teraz mamy rok tysi�c osiemset trzydziesty trzeci� Pi�tna�cie, nie chce by� inaczej.

�wietnie o tym wiedzia�, ale pragn�� jak najd�u�ej p�awi� si� w jej podziwie. Wydawa�o mu si�, �e dziewczynce bardzo imponuje jego doros�o��.

��Gdzie mieszkasz? Tak naprawd�, nie tu, w uzdrowisku.

Skrzywi�a si�.

��Mieszkamy w ogromnym domu niedaleko Sztokholmu. Dom jest przera�liwie wielki i wspania�y. Stoi w parku tak rozleg�ym, �e mo�na w nim zab��dzi�. Ale otacza go wysokie ogrodzenie i przez to czuj� si� tak, jakbym mieszka�a w klatce.

A wi�c jest bogata. Christer westchn�� w g��bi duszy. Jego rodzicom daleko by�o do zamo�no�ci�

Przerwa�a mu sm�tne rozmy�lania.

��A ty gdzie mieszkasz, Christerze?

Wypowiedzia�a jego imi�! Odrobin� sepleni�c, swoim jasnym, czystym g�osem wym�wi�a jego imi�! Czu�, �e jeszcze chwila, a umrze ze szcz�cia.

Nonszalancko machn�� d�oni�.

��O, ja� mieszkam w Wexio. Ale teraz, w tych dniach, w�a�nie si� stamt�d wyprowadzamy. Zreszt� przenosimy si� w okolice Sztokholmu.

��Naprawd�? � rozja�ni�a si� dziewczynka. � Kim jest tw�j ojciec? Wyda� mi si� bardzo mi�y.

Christer zwalczy� pokus�, by uczyni� ojca bogatszym, ni� by� w rzeczywisto�ci.

��Tak, to najlepszy ojciec na �wiecie. Zajmuje si� wyrabianiem instrument�w muzycznych. Jest bardzo zdolny.

��A twoja matka? Czy i ona jest r�wnie mi�a?

��Mama? O, tak! � Roze�mia� si�. � Jest ca�kiem szalona. Ona dopiero umie czarowa�! Okropnie mnie rozpieszcza, a ja j� wprost ub�stwiam!

W tym momencie u�wiadomi� sobie, �e g�os Magdaleny brzmi jako� dziwnie smutno. Potwierdzi�y to zaraz jej s�owa:

��Jaki jeste� szcz�liwy, Christerze!

Ze wsp�czuciem popatrzy� jej g��boko w oczy.

��Czy twoi rodzice nie s� dla ciebie dobrzy?

��Nie wiem � powiedzia�a �a�o�nie. � Nie znam ich.

��Nie znasz swoich rodzic�w?

��Nie, to niezupe�nie tak. Moja matka� ona nie jest naprawd� moj� matk�, bo moja prawdziwa matka nie �yje. To tylko macocha. Na pewno jest mi�a, nigdy nie by�a dla mnie niedobra. Ale ja� Jak mog� dobrze zna� kogo�, kto zagl�da do mnie dwa razy dziennie, ca�uje w czo�o i pyta, czy wszystko w porz�dku? Kto wieczorem zostaje na p� godziny, by ze mn� �przebywa�? Ona nie ma mi nic do powiedzenia, ja te� nie umiem z ni� rozmawia�, wszystko jest takie sztuczne, takie wymuszone!

��A tw�j ojciec?

Magdalena odwr�ci�a g�ow�.

��Nigdy go nie widuj�. Na og� nie ma go w domu, a kiedy jest, wita si� ze mn� oboj�tnie. D�ugo by� na mnie z�y za to, �e nie jestem ch�opcem, ale wreszcie urodzi� mu si� syn, na kt�rego tak czeka�. Do niego nawet si� odzywa i czasami u�miecha. Ojciec jest radc� handlowym.

Christer nie mia� poj�cia, co to oznacza, ale nie chcia� pytaniem ujawnia� swej ignorancji. Ale, tak czy inaczej, musia�o to by� jakie� wa�ne stanowisko, nazwa brzmia�a bardzo dumnie.

��Czy to znaczy, �e nikt si� o ciebie nie troszczy?

��Owszem, dziadek, ojciec matki. Jest bardzo dobry. Ale to ju� staruszek, niedos�yszy i niedowidzi, trudno z nim rozmawia�.

Christer z powag� kiwn�� g�ow�.

��Rozumiem. Starzy ludzie potrafi� by� naprawd� wspaniali, prawda? Ja i m�j pradziadek �wietnie si� rozumieli�my, ale on zmar� w zesz�ym roku. Bardzo nad tym bola�em, ci�gle zreszt� mi go brakuje.

Magdalena u�cisn�a jego r�k�.

��Jeste� taki sympatyczny, Christerze. Czy nie m�g�by� tu zosta�?

��Zosta�bym, gdybym m�g� � zapewni� j� �arliwie. � Ale potrzebny jestem mamie przy przeprowadzce. A jaki jest tw�j stryj Julius? Sprawia wra�enie cz�owieka bardzo surowego.

��Bo taki te� i jest. Nie wiem, dlaczego mnie tu zabra�. Nigdy dot�d go nie obchodzi�am. Chyba �e chcia� mie� kogo� na pos�ugi, w�a�ciwie ca�y czas up�ywa mi na spe�nianiu jego polece�.

��A tw�j m�odszy brat?

Westchn�a, jakby zniecierpliwiona.

��Oczywi�cie, lubi� go, ale on ma dopiero rok. Zreszt� nie pozwalaj� mi si� do niego zbli�a�, bo my�l�, �e mam suchoty! A to nieprawda!

Szczerze m�wi�c, Christer r�wnie� by� zdania, �e dziewczynka musi mie� s�abe p�uca, taka by�a chuda i bledziutka. Teraz jednak lepiej j� zrozumia�. Ro�lina, nie piel�gnowana, wi�dnie. Poj��, �e Magdalena ma pi�kne stroje, w sensie materialnym niczego jej nie brakuje, ale gdzie w tym wszystkim ludzkie uczucie, mi�o�� i sympatia?

��Musisz by� bardzo samotna � wyrwa�o mu si�.

Spu�ci�a wzrok.

��Tak � szepn�a. � Cz�sto my�l� o tym, kiedy chodz� po parku, by odrobi� �codzienn� niezb�dn� porcj� ruchu�. Moim jedynym przyjacielem jest ma�y piesek. Nazywa si� Sasza i teraz bardzo za nim t�skni�. Mam nadziej�, �e nikt go nie krzywdzi � zasmuci�a si�, lecz po chwili zdo�a�a oderwa� si� od przykrych my�li. � Ale ty m�wi�e�, �e umiesz czarowa� � powiedzia�a z u�miechem. � Zaczaruj moje �ycie, Christerze! Spraw, by odesz�y koszmary, kt�re mnie dr�cz� noc�!

Christer niech�tnie przypomnia� sobie, jak to stara� si� sprawi�, by z talerza znikn�a znienawidzona owsianka. Wykona� wtedy kilka magicznych ruch�w nad obrzyd�� papk�, ale sko�czy�o si� na tym, �e ojciec solidnie si� rozgniewa� i kaza� mu �ciera� �lady owsianki ze �cian i jego w�asnych w�os�w.

��Postaram si� � gor�co zapewni� Magdalen�. � Mo�esz mi zaufa�. Moj� najsilniejsz� stron� jest w�a�nie magia abstrakcyjna. Po�wi�c� t� noc na czary i odmawianie zakl��. Postaram si� sprawi�, by twoi rodzice zauwa�yli, jak� wspania��, lecz jak bardzo samotn� os�bk� maj� w domu. Odp�dz� te� twoje z�e sny. Co prawda do takich czar�w u�ywam zwykle kadzid�a, ale tutaj to niemo�liwe�

Na moment powr�ci� my�l� do dnia, kiedy to o ma�y w�os nie pu�ci� z dymem domu Erlanda pr�buj�c za pomoc� czar�w uleczy� dziadka z b�lu g�owy, kt�ry zawsze dr�czy� go w poniedzia�ki. Po tamtym wydarzeniu Christer postanowi� nigdy ju� nie pos�ugiwa� si� kadzid�em, zw�aszcza �e babcia Gunilla stwierdzi�a, �e dziadek sam jest winien swoim b�lom g�owy, z w�asnej woli czerpie je z flaszki z gorza�k�. M�wi�a jednak o tym z czu�o�ci�, bo sama pozwala�a dziadkowi na mi�e chwile sp�dzane w towarzystwie butelki w niedzielne wieczory. Dziadek by� przecie� taki dobry i nie robi� nic z�ego. Krzywdzi� jedynie w�asn� g�ow�, kt�ra ju� wcze�niej nie by�a do ko�ca w porz�dku.

��Je�li nie u�yjesz kadzid�a, to jak masz zamiar zaczarowa� moje sny? � nie�mia�o zapyta�a Magdalena, w jej g�osie pobrzmiewa� zachwyt.

��No� � Christer by� nieco zak�opotany. � Trudno to wyja�ni� komu�, kto nie jest wtajemniczony. Znam pewne magiczne formu�y.

Tak, tak, rzeczywi�cie mia� w zanadrzu kilka formu� ale czy by�y one magiczne? Sam je wymy�li�, Tula by�a do�� rozs�dna, by nie zdradza� mu najwa�niejszych tajemnic.

Magdalena popatrzy�a na niego wzrokiem pe�nym oddania i Christer uzna�, �e jego wielko�� przekroczy�a wszelkie granice. By� niezwyci�ony, niez�omny, m�g� wszystko!

��Zaufaj mi � powiedzia�, delikatnie klepi�c j� po r�ce. � Moje czary nigdy nie zawiod�y.

Ha! Nie zadzia�a�y nawet jeden jedyny raz! Skutkowa�y wy��cznie w wyobra�ni Christera.

��Jak to mo�liwe, �e umiesz czarowa�? � zapyta�a po dzieci�cemu naiwnie.

��To w�a�ciwie tajemnica � odpar� mistycznie g�uchym g�osem. � Ale tobie mog� o tym powiedzie�. Pochodz� z rodu zwanego Lud�mi Lodu.

��Ach, jak to gro�nie brzmi!

��Tak, wielu z moich przodk�w to czarownicy i wied�my. Niekt�rzy sp�on�li na stosie, ale wi�kszo�� to wspaniali, dobrzy ludzie. Mam krewniaka, kt�ry ma na imi� Heike i na czarach zna si� niemal lepiej ode mnie. Ale to dobre czary, on nie zajmuje si� czarn� magi�. Ja tak�e nie.

��Jaki ty jeste� dobry!

Christer omal nie powiedzia� �tak�, ale w por� ugryz� si� w j�zyk.

��Tacy po prostu jeste�my � o�wiadczy� z dum�. � I nic tego nie zmieni. Ale zaczyna si� ju� robi� ch�odno. Nie mo�esz si� przezi�bi�.

Wsta�a bardzo niech�tnie.

��Nie chc�, �eby� wyje�d�a�. Moje �ycie b�dzie teraz jeszcze bardziej puste!

Ch�opiec tak�e by� tego zdania.

��M�g�bym do ciebie napisa�!

Zrazu rozja�ni�a si�, ale zaraz na jej drobnej, delikatnej buzi odmalowa� si� smutek.

��Nie, to niemo�liwe. Oni czytaj� moje listy i zn�w zasypaliby mnie oskar�eniami, kt�rych ci�gle musz� wys�uchiwa�. Pewnie te� nie pozwol� mi przeczyta� twojego listu. Ale mo�e ja mog�abym napisa� do ciebie?

��O, tak! � zawo�a� Christer. � Koniecznie! Musisz mi opowiedzie�, jak si� miewasz i czy z�e sny przesta�y ci� dr�czy�. Ale� W�a�ciwie nie wiem, jak nazywa si� to miejsce, do kt�rego mamy si� przeprowadzi�. Le�y na po�udnie od Sztokholmu, to wszystko.

��A ja mieszkam na p�noc od miasta. Ale czy nie mog�abym wykorzysta� twojego starego adresu?

��Ach, oczywi�cie. A stamt�d prze�l� mi tw�j list.

Poda� jej dok�adny adres, a dziewczynka powt�rzy�a go kilka razy, by niczego nie zapomnie�. Oboje podniesieni na duchu pow�drowali z powrotem do domu. Widzieli przed sob� wsp�ln� przysz�o��.

Christer pom�g� Magdalenie wej�� przez okno do pokoju. Dziewczynka, dzi�kuj�c mu za wszystko, wyci�gn�a do niego r�ce. Uca�owa� je delikatnie, na�laduj�c eleganckich pan�w. Magdalena westchn�a uszcz�liwiona i szepn�a:

��M�j przyjaciel!

Konsul Julius Backman z wyczekiwaniem spogl�da� na lekarza.

��No i jak?

Rozmowa ta odbywa�a si� ju� nast�pnego dnia. Doktor przez chwil� obraca� w palcach cygara, zerkaj�c z ukosa na wielkiego, oty�ego m�czyzn�.

��Dzisiaj wydawa�a si� jakby bardziej radosna, bardziej otwarta. Wyjdzie z tego.

��Doskonale � powiedzia� konsul. � Doskonale! Prosz� mnie o wszystkim informowa�. Jej rodzicom ogromnie zale�y, by znale�� przyczyny jej niezwyk�ej wprost s�abowito�ci.

��Ale� oczywi�cie, �wietnie to rozumiem. Zdrowie naszej drogiej Magdaleny jest dla nas wszystkich bardzo wa�ne, prawda?

��Oczywi�cie, �e tak, oczywi�cie, �e tak � pokiwa� g�ow� konsul Backman..

Osiem lat wcze�niej, w roku 1825, przyjaciel z lat dziecinnych Tuli, Arvid Mauritz Posse z Bergqvara, po�lubi� m�odziutk� hrabiank� Louise von Platen. By�a ona c�rk� jednego z najznamienitszych pan�w kr�lestwa, a mianowicie s�ynnego Baltazara von Platena.

Wypada wspomnie� cho� par� s��w o tej osobisto�ci.

Haltazar von Platen przeszed� do historii przede wszystkim jako budowniczy kana�u Gota. Realizacja tego przedsi�wzi�cia by�a najs�ynniejszym dzie�em jego �ycia, ale na tym nie ko�czy�y si� jego zas�ugi dla kraju. Za�o�y� tak�e warsztaty us�ugowe w Motala, s�u��ce budowie kana�u, by� cz�onkiem rady pa�stwa i pe�ni� jeszcze wiele rozmaitych zaszczytnych funkcji. Stworzy� wzorcowe gospodarstwo w swoim maj�tku Frugarden w Vanersnas, tam te� narodzi�y si� plany kana�u Gota.

Nie wszystko jednak, czego si� tkn��, ko�czy� z jednakowym powodzeniem. Przez pewien czas sprawowa� funkcj� namiestnika Karla XIV Johana w Norwegii. Nie mia� przy tym za grosz zrozumienia dla norweskich d��e� do samodzielno�ci. Z jego punktu widzenia Norwegia by�a pa�stwem podleg�ym, wasalem Szwecji, o niczym innym nie mog�o by� mowy. Von Platen skala� sw� s�aw� tak zwan� Bitw� na Rynku. Dzia�o si� to 17 maja 1829 roku. Na Wielkim Rynku w Christianii zebra�a si� gromada ludzi, by uczci� tak wa�n� w historii Norwegii rocznic�. [17 maja 1814 r. uchwalono konstytucj� Norwegii (przyp. t�um.).] Nie spodoba�o si� to w�adzom, kt�re zwr�ci�y si� do von Platena z pro�b� o pomoc. On to w�a�nie zezwoli� na wykorzystanie prawa o buncie i do rozp�dzenia zgromadzonych u�yto wojska. Nar�d norweski rozsierdzi�o takie post�powanie i p�niej Karl Johan nie wa�y� si� protestowa� przeciwko obchodom �wi�ta 17 maja.

Baltazar von Platen sta� si� tak bardzo niepopularny w Norwegii, �e wreszcie musia� zrezygnowa� ze stanowiska kr�lewskiego namiestnika. Wcze�niejsze sukcesy znakomitego starego polityka, dow�dcy z czas�w wojny z Rosj�, posz�y w zapomnienie po Bitwie na Rynku, kt�ra na domiar z�ego mia�a miejsce w ostatnim roku jego �ycia. Nie tak powinien by� zako�czy� karier�. Niepotrzebnie zosta� namiestnikiem kraju, kt�rego nie rozumia�. Niestety, �w brak zrozumienia dzieli� z kr�lem, kt�ry nie przypadkiem w�a�nie jemu powierzy� t� funkcj�. S�aw� Baltazara von Platena na zawsze okry�y cieniem dramatyczne wydarzenia na rynku.

Natomiast jako te�� wywar� wielki wp�yw na �ycie Arvida Mauritza Possego. Dzi�ki von Platenowi m�ody Posse otrzyma� wysokie stanowisko, zwi�zane z kana�em Gota.

Szwecji od dawna �ni�a si� droga wodna, kt�ra przeci�aby ca�y kraj ze wschodu na zach�d. Ju� Gustaw Waza wpad� na pomys� wybudowania kana�u, kt�ry pozwoli�by unikn�� �eglugi wok� po�udniowych wybrze�y Szwecji, a przede wszystkim omin�� wysokie i uci��liwe c�a oresundzkie, p�acone Danii. Gustaw Waza nie doczeka� si� realizacji swoich plan�w; urzeczywistniono je dopiero, kiedy pojawi� si� Baltazar von Platen ze swym ambitnym projektem.

Mo�na ju� by�o �eglowa� rzek� Gota, ��cz�c� jezioro Wener z Kattegatem. To jednak nie wystarcza�o, wysoko postawieni panowie kr�lestwa wci�� narzekali, uwa�aj�c, �e niezb�dne jest po��czenie z Goteborgiem. Twierdzono jednocze�nie, �e tak szeroko zakrojony projekt b�dzie zbyt trudny do realizacji, no i przede wszystkim zbyt kosztowny! Nie by�o ko�ca negatywnym komentarzom.

Dopiero kiedy Baltazarowi von Platenowi uda�o si� zbudowa� kana� Trollhatte, kt�ry otworzy� drog� wodn� mi�dzy Gotebargiem a jeziorem Wener, zgodzono si� na budow� kana�u w ca�o�ci. Sta� si� on dzie�em �ycia von Platena. W roku 1832 kana� d�ugo�ci stu dziewi��dziesi�ciu kilometr�w, przecinaj�cy Szwecj� od Goteborga na zachodzie do Sztokholmu na wschodzie, by� gotowy. ��czy� wiele jezior, by�o na nim pi��dziesi�t osiem �luz, uwa�ano go w pewnym sensie za cud �wiata.

Dw�r Bergqvara w Smalandii pozosta�, rzecz jasna, w posiadaniu rodu Possech, ale ojciec Arvida Mauritza mia� wszak sze�ciu syn�w! Wszyscy nie mogli zamieszka� na Bergqvara, musieli wi�c szuka� innych zaj��. Arvid Mauritz z pocz�tku by� poch�oni�ty obowi�zkami na swym wysokim stanowisku zwi�zanym z funkcjonowaniem kana�u Gota. Je�dzi� wi�c to tu, to tam na inspekcje.

Podczas takiego w�a�nie wyjazdu stwierdzi�, �e przy jednej ze �luz brakuje zaufanego stra�nika, a ze znanych sobie rodzin Arvid Mauritz najwi�ksze zaufanie mia� do rodziny Arva Gripa. Mo�e Erland z Backa, zi�� Arva, nada�by si� do pe�nienia tej funkcji? Nie by� ju� wprawdzie m�odzie�cem, ale mia� wnuka, Christera, kt�ry m�g�by po nim przej�� obowi�zki.

Nie zawadzi porozmawia� z Erlandem.

Stary Arv Grip ju� nie �y�, ale zar�wno Erland z Backa, jak i jego �ona Gunilla byli porz�dnymi lud�mi, kt�rym Posse ufa� w stu procentach. Gunilla przej�a wi�kszo�� obowi�zk�w po swoim ojcu Arvie, pisarzu na dworze Bergqvara, jej c�rka Tula mia�a r�wnie� wiele wsp�lnego z rodzin� Possech, cz�sto przychodzi�a jej z pomoc�, cho�, trzeba przyzna�, Arvid Mauritz czu� si� w obecno�ci Tuli cokolwiek nieswojo. Tkwi�o w niej co�, czego nigdy do ko�ca nie m�g� zrozumie�. Ten wyraz twarzy, kt�ry jakby m�wi�, �e Tula skrywa w swej duszy wszelkie tajemnice �wiata. No c�, mimo to by�a niemal fanatycznie lojalna wobec rodu Possech, a w ko�cu to liczy�o si� najbardziej. Tomas i syn niedorostek musieli jej towarzyszy�.

Gdyby tylko zechcieli, zapewni�by im wygodne mieszkanie w Borensberg w Ostergotlandii.

Gunilla i Erland wahali si� d�ugo. Z parafi� Bergunda ��czy�y ich �cis�e wi�zy.

No i Tomas mia� tu przecie� swoich sta�ych klient�w i warsztat, w kt�rym wytwarza� instrumenty.

Natomiast Tula ani Christer nawet przez chwil� nie mieli w�tpliwo�ci.

Arvitz Mauritz Posse gor�co namawia� swych niezdecydowanych przyjaci�. Nie mia� absolutnie zamiaru zrywa� z nimi kontaktu � przeciwnie, pragn�� umie�ci� ich w takich w�a�nie okolicach, w kt�rych sam cz�sto bawi�.

Mia� tam w�asne dobra, a poza tym odwiedza� hrabiego Bielke w Sturefors i rodzin� Stierneld w Ulvasa. W Borensberg b�d� mieli okazj� widywa� go cz�ciej ni� teraz, bo przecie� wype�niaj�c swe rozliczne obowi�zki rzadko odpoczywa� w Bergqvara. Wszystkie te tytu�y, jakie nosi�, i stanowiska, jakie piastowa�! Kim nie by�! Szambelan kr�lowej, s�dzia, wojewoda, cz�onek parlamentu i� tego jeszcze nie wiedzia�, ale pewnego dnia mia� r�wnie� zosta� premierem. Podr�e po kraju stanowi�y g��wny element jego �ycia.

Stan�o wi�c na tym, �e Erland i jego rodzina zdecydowali si� na opuszczenie Bergunda. Stra�nik �luzy, m�j ty Bo�e! Wcale nie najgorszy tytu� dla starego podoficera. Odpowiedzialne zadanie, kt�re w najwy�szym stopniu odpowiada�o Erlandowi, praca biurowa bowiem nigdy nie nale�a�a do jego najmocniejszych stron. Nie b�dzie musia� siedzie� zamkni�ty w ciasnym kantorku, mo�e by� na wolnym powietrzu, otwiera� i zamyka� �luz�, w�adczo wykrzykiwa� rozkazy, oddawa� honory przep�ywaj�cym statkom�

Im wi�cej o tym my�leli, tym bardziej kusz�ca wydawa�a si� propozycja Possego. W ko�cu nie mogli si� ju� doczeka� przeprowadzki.

Kiedy Christer powr�ci� z uzdrowiska Ramlosa, Tula zd��y�a postawi� na g�owie ca�y dom i przyst�pi�a do gor�czkowego pakowania. Natychmiast zaanga�owa�a syna do pomocy, wypytuj�c go przy tym, jak min�a podr�.

��Czy wszyscy byli mili dla twojego ojca? � spyta�a zaczepnie, usi�uj�c wcisn�� jeszcze jedn� cz�� garderoby do skrzyni, w kt�rej nie by�o ju� ani odrobiny miejsca.

Christer zapewni�, �e ojciec trafi� w jak najlepsze r�ce.

��To dobrze, bo inaczej rzuc� urok na wszystkich!

Tula mia�a ju� trzydzie�ci trzy lata, ale nikt nie zdo�a�by si� w niej dopatrzy� powa�nej matrony. Wygl�da�a jak m�oda dziewczyna i porusza�a si� jak �ania. Kiedy wieko skrzyni za �adne skarby nie chcia�o si� docisn�� do dolnej cz�ci, nie zwa�aj�c na nic, stan�a na nim i podskokami usi�owa�a zmusi� je do pos�usze�stwa. Nie przestawa�a przy tym papla� o rozlicznych k�opotach, jakie mia�a z pakowaniem ca�ego dobytku.

Wieko skrzyni wykaza�o jednak prawdziwy up�r. Tula zeskoczy�a wi�c z powrotem na ziemi�, a potem wykona�a tylko ledwie zauwa�alny gest przy zamku, tajemniczo mrucz�c przy tym co� pod nosem.

Skrzynia zamkn�a si� z trzaskiem.

Christer mia� akurat podobny k�opot z inn� skrzyni�, r�wnie optymistycznie wype�nion� po brzegi. Na�laduj�c matk� uczyni� podobny gest i te� co� tajemniczo mrukn��.

Skrzynia pozosta�a otwarta.

Tula przygl�da�a si� swemu synowi z rozbawieniem i czu�o�ci�. Stan�a przy nim i wypowiedzia�a te same s�owa co przed chwil�.

Christer us�ysza� szelest, jaki wyda�y ubrania, uk�adaj�c si� cia�niej w skrzyni, i zaraz zamek z trzaskiem zaskoczy�.

Ch�opiec westchn�� zrezygnowany.

��To niesprawiedliwe! Ale poczekaj tylko! M�j czas jeszcze nadejdzie, wszystkich wprawi� w takie zdumienie, �e oniemiej�!

Zaj�li si� dalszym pakowaniem.

Up�yn�a dobra chwila, zanim Tula zwr�ci�a uwag� na niezwyk�e milczenie Christera. Przerwa�a upychanie rzeczy i spojrza�a na syna.

��Co si� z tob� dzieje, ch�opcze? Kr��ysz po pokoju ze szklanym wzrokiem, ca�y czas g�upawo si� u�miechaj�c. Czy�by kto� zdzieli� ci� pa�k� w g�ow�?

��Jestem zakochany, mamo � u�miechn�� si� rozanielony. � Nareszcie, po tych wszystkich latach, znalaz�em w�a�ciw� osob�!

��Z tego co wiem, �tych wszystkich lat� by�o w sumie dopiero pi�tna�cie, a w pieluchach chyba nie poszukiwa�e� obiektu westchnie� � trze�wo zauwa�y�a Tula. � Kto to jest? Jaka� piel�gniareczka z uzdrowiska?

��Nie, ona by�a tam prawie pacjentk�. Ma na imi� Magdalena. Sp�dzili�my wczoraj razem kawa�ek nocy. Obieca�a, �e b�dzie do mnie pisa�.

��M�wisz, �e sp�dzili�cie razem noc?

Christet popatrzy� na matk� rozmarzonym wzrokiem.

��Niech si� wstydzi ten, komu do g�owy przychodz� takie my�li! To bardzo czysty i cnotliwy zwi�zek. Zwi�zek dw�ch dusz. Ona jest taka wzruszaj�co nieszcz�liwa. Uratowa�em j�.

Tula mia�a do�� taktu, by powstrzyma� si� od jakiego� dosadnego powiedzonka, chocia� przysz�o jej to z trudem.

��Uratowa�e� j�? W jaki spos�b?

Christer ockn�� si� z rozmarzenia. Przypomnia� sobie noc, sp�dzon� w uzdrowiskowym pokoju, wszystkie tajemne formu�y, jakie wyg�asza�, a� w ko�cu zasn�� w p� zdania wypowiadaj�c w�a�nie d�ugie, niezmiernie zawi�e zakl�cie w�asnego pomys�u, kt�re mia�o wyp�dzi� z�e duchy ze sn�w dr�cz�cych Magdalen�.

��Tego wyja�ni� nie mog�. Mog� ci tylko powiedzie�, �e nie zagra�a jej ju� niebezpiecze�stwo.

��Ach, tak � uprzejmie przyj�a do wiadomo�ci Tula. � A ile lat ma owo zjawisko?

��Trzyna�cie.

��No, to dzi�ki Bogu � westchn�a Tula. Oczyma wyobra�ni widzia�a ju� podst�pn�, do�wiadczon� kobiet�-wampa, kt�ra z�apa�a w sw� sie� jej niewinnego syna. � Teraz lepiej rozumiem ten romantyzm. Czy jest �adna?

��Jak�

Na ko�cu j�zyka mia� ju� �jak dzika r�a�, ale uzna�, �e ten kwiat nie pasuje do bledziutkiej, delikatnej Magdaleny.

��Jak ma�y przebi�nieg w otoczeniu ciemnych �wierk�w.

��To brzmi naprawd� interesuj�co. B�d� �askaw poda� mi nocnik, mo�e jako� uda nam si� go tu wetkn��.

��Ale�, mamo! � wykrzykn�� Christer ura�ony. � Jak mo�esz wspomnie� o czym� takim, kiedy rozmawiamy o Magdalenie!

Tula nie mog�a ju� d�u�ej panowa� nad sob� i wybuchn�a bezlitosnym chichotem.

Ludzie Lodu opu�cili wi�c tak�e i Smalandi�. Ruszyli dalej na p�noc, jakby jaka� niewidzialna si�a ci�gn�a ich coraz bli�ej ku sobie.

I coraz bli�ej rozprawy z pot�nym mrocznym cieniem przesz�o�ci: Tengelem Z�ym.

Osob�, kt�rej najtrudniej by�o po�egna� si� z dawnym domem, by�a Gunilla, ale ona zawsze mia�a pewn� sk�onno�� do melancholii. By u�atwi� jej rozstanie z okolic�, w kt�rej sp�dzi�a wi�ksz� cz�� �ycia, zaproponowano, by zabra�a ze sob� wszystkie zwierz�ta. S�ysz�c to, rozpromieni�a si� jak s�o�ce, i cho� podr� trwa�a przez to dwa razy d�u�ej, to ca�y dobytek: krowy, owce, �winie, kury, pies i kot, wraz z lud�mi zmieni� miejsce zamieszkania. Poza tym odleg�o�� mi�dzy parafi� Bergunda a Borensberg czy Husbyfjol, jak dawniej nazywa�o si� to miejsce, nie by�a wcale przera�aj�ca. Sama przeprowadzka zaj�a im co prawda nieco ponad tydzie�, ale tylko dlatego, �e nie chcieli zbytnio pop�dza� zwierz�t.

Spodoba�o im si� w Ostergotlandii. Tomas, po udanym pobycie w uzdrowisku Ramlosa, otworzy� na nowo sw�j warsztat w odpowiednich ku temu pomieszczeniach w niedu�ym miasteczku Motala. Stosowne lokum pom�g� wyszuka� mu hrabia Posse. Dostali tak�e niewielki domek, gdzie mogli zamieszka� we tr�jk� Tomas, Tula i Christer. Zn�w wi�c byli mieszka�cami miasta.

Erlandowi i Gunilli przydzielono niedu�e gospodarstwo w Borensberg. Erland po�egna� si� ze s�u�b� wojskow�, chocia� od �wi�ta nadal z dum� zak�ada� sw�j stary �o�nierski mundur. Przy pracy w stajni i oborze nosi� dumnie czako i kiedy nikt go nie widzia�, �wiczy� musztr� z szeregowymi krowami i ciel�tami, a pomaga� mu w tym kapral Burek i sier�ant Mruczek. Trudno mu by�o wyzby� si� dawnych nawyk�w.

Dzie�, w kt�rym Arvid Mauritz Posse oficjalnie przedstawi� go jako stra�nika �luzy nad kana�em Gota, by� naprawd� wielkim dniem w �yciu Erlanda. Ach, m�g� teraz rozkazywa� i dowodzi� wszystkimi tymi, kt�rych uwa�a� za swych podw�adnych! Musia� da� im do zrozumienia, �e maj� do czynienia z by�ym oficerem. Ale� nic poza tym nie mo�na mu by�o zarzuci�. Pracowa� sumiennie, spe�nia� swe obowi�zki tak, �e po�owa jego wysi�ku wystarczy�aby w zupe�no�ci.

Kana� Gota w tym miejscu znalaz� si� naprawd� w pewnych r�kach, Erland by� pierwszym, kt�ry m�g�by o tym za�wiadczy�.

Tula rozkwit�a i paraduj�c w nowych eleganckich strojach radowa�a si� wszystkim, co nieznane. Uwa�a�a, �e zmiana otoczenia jest nieprawdopodobnie wprost emocjonuj�ca, i z zapa�em pomaga�a m�owi w zdobyciu popularno�ci w nowej okolicy. Okaza�o si�, �e w mie�cie nie by�o nikogo, kto zajmowa�by si� wytwarzaniem instrument�w. Kiedy muzycy raz us�yszeli o Tomasie i przekonali si� o jego zr�czno�ci, zostali jego sta�ymi klientami. Rado�� Tuli nie mia�a granic, �ciska�a m�a ze �zami w oczach.

Nawet je�li Tomasowi dokucza� reumatyzm, to wcale o tym nie wspomina�. Tula przecie� tak si� o niego troszczy�a, zafundowano mu te� kosztowny pobyt w Ramlosa, nie mia� serca, by j� zasmuca�.

Posse zadba� o to by, Christer ucz�szcza� do dobrych szk�, a ch�opiec okaza� si� poj�tnym uczniem.

Od swej ukochanej Magdaleny nie dosta� jednak ani jednego listu.

Przez pierwsze miesi�ce ka�dego dnia z niecierpliwo�ci� wygl�da� poczty, przekonany, �e w�a�nie dzisiaj nadejdzie upragniona wiadomo��.

Z czasem jednak zacz�� szuka� usprawiedliwienia dla takiego stanu rzeczy. My�la� sobie, �e kto� czego� nie dopatrzy� i nie przes�ano mu list�w na nowy adres, le�� pewnie i czekaj� na niego w Bergunda. A mo�e zagin�y gdzie� po drodze? Nie wiedziano, �e on zamieszka� w�a�nie tutaj. By� zrozpaczony, z�y na g�upot� swoj� w�asn� i Magdaleny. Jak mogli nie poda� sobie nawzajem wi�cej informacji, a przede wszystkim dok�adnych adres�w! Co prawda on nie zna� wtedy adresu nowego miejsca zamieszkania � c� z niego za idiota, jak m�g� tego nie sprawdzi� � ale przede wszystkim powinien by� poprosi� o adres dziewczynk�, nawet je�li nie wolno mu pisa� do niej. Na p�noc od Sztokholmu� Na po�udnie od Sztokholmu� C� to za adresy? Motala nie le�a�o nawet w pobli�u stolicy!

Nast�pi� teraz do�� d�ugo trwaj�cy okres, kiedy to Christer postanowi� skoncentrowa� wszelkie swoje okultystyczne zdolno�ci na tym, by listy Magdaleny wreszcie do niego dotar�y. Odprawia� niezliczone ceremonie, wybudowa� nawet co� w rodzaju o�tarza w wyg�dce � jedynym miejscu, w kt�rym m�g� czarowa� w spokoju. Tam w�a�nie podpali� kawa�ek posk�adanego papieru, maj�cy wyobra�a� listy Magdaleny, by z�o�y� ofiar� duchom, kt�re sprawuj� piecz� nad przesy�kami pocztowymi.

Wyg�dk� od p�j�cia z dymem ocali�a Tula, konieczne jednak do tego by�o kilka wielkich wiader wody.

W ko�cu ch�opiec pocz�� traci� nadziej�. Magdalena najwidoczniej o nim zapomnia�a, tak ma�o, wida�, dla niej znaczy�.

Oczywi�cie wypytywa� o ni� ojca. Kiedy tylko Tomas wr�ci� do domu z kuracji, Christer zasypa� go mniej lub bardziej zrozumia�ymi pytaniami. Jak si� sprawy mia�y w Ramlosa po jego, Christera, wyje�dzie?

Tomas do�� d�ugo si� zastanawia�. Dziewczynka? Owszem, pami�ta� j�, ale niecz�sto j� widywa�. Pierwszego dnia po wyje�dzie Christera podesz�a do niego, jakby szuka�a oparcia, chwil� rozmawiali. Ma�a dopytywa�a si� o Christera, ale Tomas nic prawie nie zd��y� jej opowiedzie�, bo zaraz pojawi� si� surowy stryj i zabra� dziewczynk�.

Christer westchn�� ci�ko. Powinien by� zosta�, pocieszy� Magdalen�, �le zrobi�, �e wyjecha�. Bo czy jego ojciec cho� troch� rozumia� si� na wra�liwych dziewcz�cych duszach? Ojciec by� kochany, prawda, to najukocha�szy ojciec na �wiecie, ale jakie poj�cie maj� doro�li o �yciu m�odych? Jedynie m�odzi ludzie wiedzieli naprawd�, co to znaczy �y�. Kiedy si� ju� sko�czy dwadzie�cia lat, r�wnie dobrze mo�na umrze�.

Pod tym wzgl�dem Christer niczym si� nie r�ni� od wi�kszo�ci swoich r�wie�nik�w.

Zn�w zacz�� wypytywa� ojca o pobyt w Ramlosa.

No tak, a potem by�a tam jaka� awantura� Tomas zmarszczy� czo�o i pr�bowa� co� sobie przypomnie�, podczas gdy Christer siedzia� jak na szpilkach i powtarza� niczym katarynka: �No i co? No i co?�, a� wreszcie Tula stanowczo poprosi�a go, by przesta� tak gdaka�.

Tomas z przykro�ci� musia� stwierdzi�, �e niewiele pami�ta, akurat w tamtej chwili dwie piel�gniarki poddawa�y go jakiemu� zabiegowi. M�g� jedynie powiedzie�, �e nagle us�ysza� g�o�ny, rozpaczliwy p�acz dziewczynki, przez kt�ry przebija� ostry, surowy m�ski g�os. Tak, to m�g� by� stryj Julius, odpowiedzia� na pytanie Christera. Co m�wi� �w m�czyzna? Nie, tego Tomas nie s�ysza�. A potem? No, potem, prawd� powiedziawszy, nie widzia� ju� wi�cej ani dziewczynki, ani jej stryja, najwidoczniej musieli opu�ci� uzdrowisko Ramlosa.

Kiedy Tomas spostrzeg�, jak bardzo syn si� zasmuci�, zrobi�o mu si� naprawd� przykro. Gdyby wcze�niej dowiedzia� si� od Christera czego� o Magdalenie, na pewno po�wi�ci�by jej wi�cej uwagi. Czy dziewczynka mia�a jakie� k�opoty?

O tym Christer nic nie umia� powiedzie�. Wiedzia� jedynie, �e spotka� bardzo samotn� i bardzo nieszcz�liw� os�bk�, kt�r� dr�czy�y z�e sny.

A teraz na domiar wszystkiego mieszka� w Motala i wszelkie nici ��cz�ce go z Magdalen� zosta�y zerwane. Napisa� nawet do uzdrowiska Ramlmosa z pro�b� a podanie mu jej adresu, ale nie otrzyma� �adnej odpowiedzi. Dopiero na trzeci list odpisano mu kr�tko, �e nikogo nie informuje si� o prywatnych adresach pacjent�w.

Oczywi�cie w g�owie rodzi�y mu si� szalone plany. Chcia� na przyk�ad wyprawi� si� do Bergqvara i tam dok�adnie wypyta� o poczt� albo nawet pojecha� do uzdrowiska Ramlosa i �przy�o�y� im n� do gard�a�. Okaza�o si� jednak, �e to wcale nie takie proste, kiedy jest si� uczniem bez odrobiny w�asnej got�wki.

Wreszcie postanowi� poprosi� matk�, by wykorzysta�a swe tajemne umiej�tno�ci w celu odszukania Magdaleny lub przynajmniej dowiedzenia si�, czy wszystko u niej w porz�dku. Christer jednak�e nie mia� nic, co nale�a�o do Magdaleny, Tula wi�c nie mog�a mu pom�c. Nigdy przecie� nie widzia�a dziewczynki, nawet przez chwil� nie przebywa�a blisko niej. Christer zdesperowany b�aga�, by Tula nawi�za�a kontakt z ich przodkami, na przyk�ad z Sol lub z Tengelem Dobrym, ale Tula parskn�a tylko na to ura�ona. K�opota� ich z powodu jakiej� nieszcz�liwej mi�ostki? Poza tym kontakty z przodkami nie by�y wcale mocn� stron� Tuli. Sztuk� t� najlepiej opanowa� Heike, nie ona.

Prawd� te� by�o, �e Tula troch� si� obawia�a Tengela Dobrego i jego dru�yny, poniewa� nie mia�a do ko�ca czystego sumienia, a zwi�zek z demonami ci��y� jej na duszy niczym m�y�ski kamie�.

Christera nie przestawa�o dr�czy� przygn�bienie i poczucie bezsilno�ci. Dlaczego Magdalena nie napisa�a ani razu?

Po pewnym czasie, mimo usilnych stara�, my�li o dziewczynce przybra�y kszta�t ju� tylko s�odkiego marzenia. Christer jednak nigdy jej nie zapomnia�.

Czas p�yn��. Christer sko�czy� osiemna�cie lat i zm�drza�. No, w ka�dym razie pewne jest, �e sko�czy� osiemna�cie lat.

Dziadek Erland nie by� ju� tak silny jak kiedy�, wi�c gdy Christer zako�czy� nauk�, zdarza�o si�, �e zast�powa� dziadka w sprawowaniu obowi�zk�w przy �luzie. Erland oprowadza� go po swoim kr�lestwie i gdyby wierzy� staremu sier�antowi, w ca�ej Szwecji nie znalaz�oby si� bardziej odpowiedzialnego zaj�cia. W g�osie Erlanda rozprawiaj�cego o progach, dnach basen�w czy wrotach brzmia�a dostojna powaga, ale Christer poj�� dzia�anie ca�ego systemu, zanim dziadek sko�czy� omawia� wrota pierwszej �luzy. Pozwoli� jednak staruszkowi na pochwalenie si� swoim zaj�ciem, bo Christer, pomimo drobnych dziwactw, by� wielkodusznym ch�opcem.

Prawd� powiedziawszy, z pocz�tku nie traktowa� nowych obowi�zk�w, jakie na niego spad�y, z nale�yt� powag�. Nie mia� zamiaru wi�za� z tym zaj�ciem swojej przysz�o�ci, uwa�a�, �e jest na to zbyt m�dry. By� ci�gle jeszcze w tym wieku, kiedy prac� umys�ow� ceni si� o wiele wy�ej od fizycznej. Przekonanie, �e �adna uczciwa praca nie ha�bi, przychodzi zwykle znacznie p�niej, kiedy ju� cz�owiek dostanie �yciow� nauczk�.

Christer powa�nie zacz�� traktowa� swoje zaj�cie w pewien s�oneczny letni dzie�, kiedy ��ki wok� �luzy pokry�y si� dywanem z�ocistych mleczy. Tak si� z�o�y�o, �e by� to wyj�tkowo niespokojny dzie�, bo wiele �odzi i statk�w czeka�o na przepraw� w g�r� i w d� kana�u. Christer dyrygowa� nimi, staraj�c si� zachowa� przytomno�� umys�u. Jedna barka w g�r�, ma�a �ajba i inna barka w d�, potem pi�kna, du�a ��d� �aglowa, kt�rej przygl�da� si� z zachwytem, i jeszcze dwie �adzie rybackie, kt�re, jego zdaniem, nie mia�y czego tu szuka�. Ka�da z nich zmierza�a w inn� stron� i porz�dnie mu si� dosta�o od za��g za to, �e tak d�ugo czekaj�.

Ale� si� musia� uwija�! Zwykle mia� do pomocy kogo� kto zajmowa� si� wrotami z jednej strony, ale tego dnia by� wyj�tkowo sam i na tym polega�o ca�e nieszcz�cie. Christer uzna� wreszcie, �e nie poradzi sobie bez wsparcia magii, odm�wi� wi�c napr�dce kilka zakl�� nad jednymi wrotami, a sam rzuci� si� ku drugim. Kr�ci� korb� i obraca� wielki pr�t co si� w r�kach (prawd� powiedziawszy, mia� ju� do�� twarde musku�y od tej pracy}, staraj�c si� zachowa� zimn� krew i my�le� rozs�dnie. Patrzy�, jak woda powoli wlewa si� lub wylewa z poszczeg�lnych kom�r �luzy. Nie m�g� poj��, w jaki spos�b dziadek Erland radzi� sobie z takim skomplikowanym mechanizmem. To naprawd� wymaga�a pracy umys�u!

Stwierdzi�, �e tajemne moce doskonale si� spisuj�. Wszystko dzia�a�o jak nale�y, nie musia� wcale my�le� o niczym ponad to, czym si� akurat zajmowa�.

Po trwaj�cej wiele godzin niewolniczej pracy uzna�, �e mo�e powr�ci� do przyjemnego odpoczynku w�r�d zieleni. R�ce pod g�ow�, noga na nodze, w ustach �d�b�o trawy� Czy komu� mo�e by� lepiej?

Doprawdy, trzeba przyzna�, �e dziadek ma bardzo przyjemn� robot�! Christer mrukn�� kilka magicznych s��w, skierowanych do rzeki, aby da�a mu zna�, �e nadp�ywa kolejna ��d�. Wiedzia� przecie�, �e takie intuicyjne przeczucia s� jego mocn� stron�.

My�li zn�w pow�drowa�y ku Magdalenie. Spotkanie z ni� mia�o miejsce ju� dawna temu, ale teraz, kiedy tak le�a� na trawie, odurzony zapachem zi�, powr�ci�y wspomnienia nocy w uzdrowisku Ramlosa. Magdaleno� ma�a dziewczynko, gdzie teraz jeste�? Czy nie czujesz, �e tw�j jedyny przyjaciel wzdycha, ci�gle wyczekuj�c jakiego� znaku od ciebie?

Nagle jakby spod ziemi rozleg� si� g�uchy, dudni�cy krzyk:

��Do czorta, jak d�ugo jeszcze b�dziemy tu tak sta�?

Christer poderwa� si�, jakby nagle u��dli�a go pszczo�a. Co to takiego? Sk�d?

Nagle ca�a krew uderzy�a mu do g�owy, M�j Bo�e! Wrzask dochodzi� z jednej z kom�r �luzy!

Na samym dnie tkwi�a sm�tnie ostatnia ��d�, jedna z barek. Szyper mia� twarz sin� z gniewu. Reszta za�ogi tak�e nie by�a przyjacielsko usposobiona do Christera.

Pop�dzi� ku maszynerii, staraj�c si� nie s�ysze� okrzyk�w szypra.

��Co si� sta�o z Erlandem z Backa? On mia� przynajmniej g�ow� na karku! Zawsze, o ka�dej porze mo�na mu by�o zaufa�! Ca za idiot� teraz zatrudnili?!

Wstyd i ha�ba! Christer kr�ci� i kr�ci�, a� serce z wysi�ku omal nie wyskoczy�o mu z piersi. Czu� si� straszliwie upokorzony. Kochany, najmilszy dziadku Erlandzie, wybacz mi! Wybacz, �e przynios�em ci tyle wstydu, �e zawiod�em twoje zaufanie. Nigdy wi�cej mi si� to nie zdarzy!

Barka stopniowo unosi�a si� w g�r�, a Christerowi robi�o si� coraz ci�ej na duszy.

Nie mia� zamiaru wymy�la� dla siebie �adnych usprawiedliwie�. Nie chcia� oszukiwa�, �e �le si� poczu� i na kilka minut musia� opu�ci� �luz�. Po pierwsze, nie chodzi�o wcale o kilka minut, a po drugie, nie pozwala� mu na to honor. Prawdy powiedzie� nie m�g�, bo co by sobie o nim pomy�leli? Mia� wyzna�, �e si� zb�a�ni�, bo zaufa� swoim nadprzyrodzonym zdolno�ciom? Liczy� na przeczucie, kt�re podszepnie mu, �e co� jest nie w porz�dku?

Przecie� nie mia� za grosz intuicji, kt�ra podpowiedzia�aby mu, �e zapomnia� o jednej, i to do�� sporej �odzi, ba, o ca�ej komorze �luzy!

Tyle rozumu ma przecie� ka�de dziecko!

Nie, naprawd� nie by� to najlepszy dzie� Christera.

Pewnego dnia ko�o �wi�tego Jana Tula wybra�a si� do Linkoping, wi�kszego miasta, b�d�cego siedzib� biskupa i miejscem koronacji dawnych kr�l�w, miasta, w kt�rym niegdy� na ting zbierali si� Wschodni Goci, gdzie by� klasztor i katedra.

Nie da�o si� zaprzeczy�, �e Tula nie mog�a sobie znale�� miejsca. Zreszt� dziwne by�oby, gdyby by�o inaczej. Ona, dotkni�ta z Ludzi Lodu, mocno musia�a trzyma� si� w ryzach przez wzgl�d na swoich najbli�szych. Czyni�a to z w�asnej woli, bardzo ich bowiem kocha�a i ca�ym swym sercem pragn�a ich dobra, ale czasami zdarza�o si�, �e dr�cz�cy niepok�j doprowadza� jej krew do wrzenia. Uwa�a�a, �e marnuje wszystkie nadzwyczajne zdolno�ci, jakimi j� obdarzono, i wtedy musia�a z�apa� troch� wiatru w skrzyd�a, Albo odprawi� jakie� czary, ukradkiem, tak by nikt tego nie zauwa�y�.

W g��bi duszy wiedzia�a, sk�d bierze si� �w najbardziej dokuczliwy niepok�j. Owszem, �wierzbi�y j� palce, by wreszcie przej�� tajemny skarb Ludzi Lodu, kt�ry Heike przetrzymywa� tak bezwstydnie d�ugo. Prawdopodobnie podejrzewa�, co mog�oby si� sta�, gdyby skarb dosta� si� w jej r�ce.

Tula na sam� my�l u�miechn�a si� pod nosem.

Nie, to nie skarb by� przyczyn� jej niepokoju, z czasem i tak mia� nale�e� da niej.

By�o co� znacznie gorszego.

Znalaz�a si� we w�adzy demon�w. Kocha�a si� z nimi, cho� nie do ko�ca, ale tak, jak to by�o mo�liwe. Jej ucieczka z Grastensholm, jak j� przyj�y?

Czy nadal na ni� czeka�y?

Wiedzia�a, �e ci�gle jest r�wnie �adna jak kiedy�, cho� nie w tak niewinny spos�b. Mia�a w sobie teraz co� naprawd� diabelskiego, by�a poci�gaj�ca jak nigdy dot�d.

Nied�ugo up�ynie dwadzie�cia lat od tamtych wydarze�, ale po��danie, jakie w niej rozpali�y, p�on�o w niej nadal. Na wspomnienie owych czterech strasznych demon�w z napi�cia wirowa�o jej w g�owie.

Przesz�a przez rynek w Linkoping, tam gdzie ziemscy m�czy�ni okazali niegdy� bestialstwo r�wne co najmniej okrucie�stwu demon�w. Ponad sto lat temu w�a�nie tutaj odby�a si� s�ynna krwawa �a�nia w Linkoping. Zg�adzono cz�onk�w dawnych szlacheckich rod�w Sparre, Bielke i Baner, by umocni� jedynow�adztwo kr�la.

Kiedy ludzie wreszcie zm�drzej�?

Ziemscy m�czy�ni nie poci�gali Tuli, wystarcza� jej w pe�ni jeden. Tomas, kt�rego nadal kocha�a z gwa�towno�ci� tak�, �e niemal j� przera�a�a.

Nie mog�a si� jednak pozby� wra�enia, �e nie tu jej miejsce. Nale�a�a do �wiata demon�w, dane jej by�o posmakowa� ich zmys�owo�ci, osza�amiaj�cej, lodowatej i gor�cej zarazem. Wspomnienia chwil, kt�re z nimi sp�dzi�a, rozpala�y j� prawie nieprzerwanie.

Z wygl�du nie wydawa�y jej si� wcale odpychaj�ce, uwa�a�a wr�cz, �e s� niewypowiedzianie fascynuj�ce.

Wiele kobiet z Ludzi Lodu odczuwa�o poci�g do demon�w. Sol, Ingrid. Nawet Silje, kt�ra przecie� nie wywodzi�a si� z rodu, znalaz�a si� pod ich wp�ywem. W snach widywa�a Tengela Dobrego jako demona.

W�a�ciwie wi�c nie by�o nic dziwnego w tym, �e Tula czu�a si� rozdarta i niespokojna. By�a jak ptak, kt�remu przypalono nad ogniem skrzyd�a. Dop�ki mia�a Tomasa i swoich rodzic�w, potrafi�a trzyma� si� ziemi. Ale gdyby ich zabrak�o�

Nie chcia�a nawet o tym my�le�. Nie chcia�a spojrze� prawdzie w oczy i przyj�� do wiadomo�ci, �e i matka, i ojciec przekroczyli ju� sze��dziesi�tk�, a Tomas wyra�nie traci� si�y. Cierpia� na ostre b�le w krzy�u i nie by� ju� taki ch�tny, by stawa� na nogach, na kt�rych tak naprawd� nigdy nie nauczy� si� chodzi�. Tula obawia�a si�, �e serce tak�e mu szwankuje, jak to cz�sto bywa�o w ciele toczonym przez reumatyzm.

Wcze�niej napisa�a list do Heikego:

Stary lisie, jak d�ugo masz jeszcze zamiar przetrzymywa� skarb? M�j ukochany Tomas jest chory i nie mam czym go uleczy�. Nie chodzi mi wcale o to, by� umiera�, tak abym ja mog�a nareszcie dosta� skarb w swoje r�ce. Nikt w rodzie nie �yczy Ci �mierci, dobrze o tym wiesz. Ale czy naprawd� musisz mi a� tak sk�pi� lekarstw?

Poza tym dawno ju� si� nie widzieli�my, m�g�by� wi�c wybra� si� do nas z rodzin�. Z powod�w, kt�re znane s� tylko Tobie i mnie, nie mog� pokaza� si� wi�cej na Grastensholm, nie mam te� zamiaru posy�a� mego syna do tego przekl�tego siedliska duch�w!

Heike odpowiedzia� natychmiast odwrotn� poczt�. Zbyt wiele mieli pracy na dworach, by kt�re� z nich mog�o teraz wyjecha�, ale wys�a� olbrzymi� paczk� z lekami, z kt�r� Tula mia�a wielkie k�opoty na cle. Musia�a uciec si� do pomocy swych czarodziejskich sztuczek, celnicy wreszcie oddali jej paczk�, nie pojmuj�c w�a�ciwie, dlaczego, i Tula uszcz�liwiona otrzyma�a �yciodajne eliksiry. Wiedzia�a jednak, �e nie starcz� na d�ugo�

Oderwa�a si� od my�li, powr�ci�a do rzeczywisto�ci, do miasta Linkoping.

Tula zamierza�a zrobi� sprawunki i odwiedzi� przyjaci�k�.

Przyjaci�ka mia�a na imi� Amanda i by�a �on� aptekarza, cieszy�a si� wi�c powa�aniem w mie�cie.

Pozna�y si�, kiedy Tula kupowa�a w aptece lekarstwa dla swego Tomasa, a poniewa� Amanda natychmiast zorientowa�a si�, �e ma do czynienia z osob� wyj�tkow�, zacz�y si� spotyka�. Amanda by�a oczarowana Tul�, uwa�a�a, �e nawa znajoma jest wprost fascynuj�ca, taka inna!

Teraz, gdy zn�w si� spotka�y, Tula dowiedzia�a si�, �e aptekarz, doktor i jeszcze kilku powa�anych obywateli organizuje doroczne przyj�cie dla najznamienitszych mieszka�c�w miasta. Czy Tula i jej m�� nie mogliby przyj��? Mia�a to by� wielka uroczysto��, z obiadem, ta�cami i wieloma pi�knymi, lecz okropnie nudnymi przemowami.

Tula podzi�kowa�a za zaszczyt i o�wiadczy�a, �e najpierw b�dzie musia�a zapyta� Tomasa. Jego jednak ogromnie trudno gdziekolwiek wyci�gn��, ma�e wi�c s� szanse, �e tym razem si� zgodzi.

��Spr�buj � poprosi�a Amanda. � Bardzo bym chcia�a, �eby�cie przyszli.

Przyjaci�ki razem posz�y do sklep�w, a kiedy za�atwi�y ju� wszystkie sprawunki, Amanda odprowadzi�a Tul� do powozu. Wcze�niej jednak zatrzyma�y si� w pi�knym parku, by odpocz�� chwil� na �awce i pogaw�dzi� jeszcze par� minut. Tak rzadko si� przecie� widywa�y. Nios�y te� ci�kie paczki, ba jak szalone rzuci�y si� w wir zakup�w, co niestety z przera�eniem odkry�y dopiero p�niej, Tula kupi�a narz�dzia dla Tomasa, materia� na sukni� dla siebie i na koszul� dla Christera. Syn teraz, kiedy zast�powa� dziadka przy �luzie, mieszka� u Erlanda i Gunilli, ale cz�sto zagl�da� do domu.

Nagle sk�d� dobieg� gniewny dziewcz�cy g�os:

��Sasza! Chod� tu natychmiast! Chod� tutaj, powiedzia�am! Wstr�tny Sasza!

Sasza? Czy nie tak w�a�nie wabi� si� pies Magdaleny? Tej dziewczynki, o kt�rej Christer tyle opowiada�?

W tym samym momencie niedu�y kud�aty piesek przebieg� ko�o nich. Najwyra�niej ucieka� ze puszczonym �ebkiem i podwini�tym pod siebie ogonem.

Goni�a go m�oda dziewczyna. Tula nie zd��y�a jej si� przyjrze�, zauwa�y�a jedynie, �e musia�a mie� jakie� pi�tna�cie lat, mo�e nieco wi�cej. Pieska z�apa�a para, najwidoczniej rodzice dziewczyny. Prowadzili za r�k� ma�ego, mo�e czteroletniego ch�opczyka. Kiedy ju� byli wszyscy razem, skierowali si� do wyj�cia z parku.

Tula odwr�ci�a si� do Amandy.

��Pos�uchaj, mam wra�enie, �e znam t� rodzin�. Czy wiesz mo�e, kto to by�?

Przyjaci�ka-r�wnolatka, niezmiennie wyst�puj�ca w eleganckich sukniach j modnej fryzurze, odpar�a z min� nieco kwa�n�:

��Ci tam? To Backmanowie.

��A wi�c to jednak oni! Ale sk�d ani tutaj, w Linkoping? S�dzi�am�

��Sprowadzili si� tu trzy lata temu. Mieszkaj� w tym wielkim domu po drugiej stronie parku. Tak, w�a�nie w tym bia�ym.

��Hm � w g�osie Tuli zabrzmia�a nutka przebieg�o�ci. � A wi�c pewnego dnia ich odwiedz�.

��Ich? Oni nie przyjmuj� wizyt. Nie stykaj� si� z byle kim, mo�esz mi wierzy�. Trzeba by� chyba samym kr�lem, by doprosi� si� audiencji. Ale zgodzili si� przyj�� na doroczne przyj�cie. Nikt si� tego nie spodziewa�.

Tula powiedzia�a powoli:

��Amando� Nie s�dz�, bym zdo�a�a nam�wi� Tomasa na jakiekolwiek przyj�cie, to si� nigdy nie uda. Ale czy wolno mi b�dzie wzi�� zamiast niego syna?

��Ale� oczywi�cie! Christer jest przecie� taki czaruj�cy!

��A wi�c dobrze. Serdecznie dzi�kujemy za zaproszenie, na pewno przyjdziemy. Ja i Christer.

Tula w drodze powrotnej wst�pi�a do domku w Borensberg.

Tego dnia przy �luzie dy�ur pe�nili zar�wno Christer, jak i dziadek Erland, a poniewa� rozpocz�� si� ju� sezon letni i wzm�g� si� ruch na kanale, mieli te� jeszcze dodatkowo pomocnika. Dlatego ch�opiec m�g� zwolni� si� na kilka minut. Tula z rado�ci� patrzy�a, jak biegnie do niej, opalony, z wyblak�� od s�o�ca grzywk� i b�yskiem w oczach.

Przystojny ch�opak, pomy�la�a. Czy to naprawd� ten sam Christer, kt�ry ca�e wieki temu kl�cza� nad sadzawk� wsparty na �okciach, z pup� wypi�t� do g�ry, i ca�owa� cztery wystraszone �aby, chc�c sprawdzi�, czy przypadkiem kt�ra� z nich nie przemieni si� w �liczn� kr�lewn�?

Albo jak wtedy, kiedy po�yczy� od nauczyciela wska�nik i usi�owa� zamieni� go w czarodziejsk� r�d�k�, by za jej pomoc� zlikwidowa� szpar� mi�dzy z�bami. Cho� mia� takie �adne, bia�e z�by, zawsze dr�czy�y go na ich punkcie kompleksy, bo tak bardzo by�y od siebie odsuni�te! Musia�o to by� w tym czasie, kiedy zacz�� ogl�da� si� za dziewcz�tami. Ile lat m�g� mie� wtedy? Dwana�cie? A teraz by� ju� doros�y�

Tula westchn�a ci�ko, cho� nie bez dumy.

Szybko przekaza�a mu nowin�.

Zapad�a cisza.

S�ycha� by�o tylko cykanie �wierszczy.

Wreszcie Tula o�wiadczy�a z ironi�:

��Niestety, musz� skonstatowa�, �e m�j syn czasami sprawia wra�enie kompletnego g�upka.

Christer nareszcie zamkn�� usta. Bardzo by� czu�y na punkcie swej wyj�tkowej inteligencji. Nie nale�a�o z niej drwi�.

Z�apa� matk� za rami�.

��Jeste� przekonana, �e to na pewno ona? Czy to by�a naj�liczniejsza dziewczyna, jak� zdarzy�o ci si� widzie�?

��Widzia�am j� tylko ad ty�u, ale chyba wszystko si� zgadza, prawda?

��Owszem � odpar� uszcz�liwiony. � Tak, wszystko. Opr�cz� Chyba nie krzycza�a na psa? Magdalena kocha�a swego Sasz�!

��E, to ju� zupe�na bagatelka. P�jdziesz ze mn�?

Christer bardzo si� zdenerwowa�:

��Ale ja nie mam co na siebie w�o�y�!

��Taka replika przystoi raczej kobiecie � zauwa�y�a Tula.

Syn jednak jej nie s�ucha�.

��M�g�bym, rzecz jasna, poprosi� dobr� wr�k�, by zaczarowa�a moje �achmany w szaty godne prawdziwego ksi�cia, ale�

Tula popatrzy�a na niego z czu�o�ci�.

��Je�li pozwolisz swej ziemskiej wr�ce uszy� sobie now� koszul�, to mam tu przypadkiem materia�. A poza tym, je�li chodzi a stroje, to chyba niczego ci nie brakuje.

Christer nagle jakby si� ockn��.

��Musz� wraca� do domu, nie zd��� si� przygotowa�

��Mamy du�o czasu. B�dziesz taki elegancki, �e rodzony ojciec ci� nie pozna. A na razie wracaj do pracy, bo dziadek czeka.

Nikt nie musi wstydzi� si� Christera, my�la�a Tula, kiedy weszli do Hotelu Miejskiego, gdzie powita�a ich Amanda i jej m��, aptekarz. Kto ma r�wnie przystojnego syna jak ja?

Oczywi�cie przemawia�a przez ni� matczyna duma, by�o bowiem wielu m�odych ch�opc�w przewy�szaj�cych Christera urod�, ale rzadko kt�ry sprawia� r�wnie sympatyczne wra�enie. Po ch�opi�cemu nie skrywana nadzieja, ja�niej�ca w oczach, mog�a pokona� ka�d� niech��, stopi� wszystkie lody. Rzuca�a si� te� w oczy jego prze�liczna opalenizna. Eleganccy mieszka�cy miasta kr�ciliby pewnie nosami na wiadomo��, �e jest w�r�d nich zwyk�y stra�nik �luzy, ale Tula nie mia�a zamiaru nikomu tego wyjawia�.

Zw�aszcza �e m�ode dziewcz�ta obrzuca�y syna zaciekawionymi spojrzeniami, a ich matki wyra�nie taksowa�y go wzrokiem. Czy�by potencjalny kandydat na zi�cia? W mie�cie panowa� zdecydowany nadmiar panien na wydaniu.

W pewnym momencie podszed� do nich jaki� �mia�y m�odzian, rzuci� �arcik w stron� Tuli, po czym zwr�ci� si� do Christera, m�wi�c:

��Witam, mam na imi� Bengt, czy m�g�by� przedstawi� mnie swojej siostrze?

Christer zrobi� wielkie oczy i zaskoczony wyj�ka�:

��Komu? Mojej siostrze? Ja nie mam siostry, a to jest moja matka!

M�odzieniaszek rozdziawi� g�b� i pr�dko si� wycofa�.

Tula s�odko, lecz z�o�liwie u�miechn�a si� do Christera, kt�ry zaraz si� zem�ci�:

��Pewnie my�li sobie teraz, �e by�a� okropn� rozpustnic� i w wieku dziesi�ciu lat urodzi�a� dziecko. Nie wpadnij tylko przypadkiem w dum� i z nikim nie flirtuj!

��Wcale mi to nie w g�owie. Tw�j ojciec jest jedynym ziemskim m�czyzn�, na kt�rego mam ochot�.

��Ziemskim � mrukn�� Christer rozgoryczony. � To zabrzmia�o tak, jakby� mia�a ochot� na romans z archanio�em.

��Wprost przeciwnie � sykn�a Tula przez z�by.

Bawi�a si� doskonale. M�czy�ni zwracali na ni� uwag�, odnosili si� do niej z galanteri�, a ona, cho� stara�a si� zachowywa� skromnie i pow�ci�gliwie, u�miecha�a si� do nich tajemniczo za plecami Christera. Ch�opak by� zdenerwowany, rozgl�da� si� niespokojnie w poszukiwaniu znajomej twarzy, ale nigdzie nie m�g� dojrze� swojej Magdaleny.

��Czy nie ma ich tutaj? � zapyta� Amand�.

��Kogo? Backman�w? Nie, oni musz� mie� efektowne wej�cie. Wiesz chyba, �e kr�lowie zwykle przychodz� ostatni.

Powiedzia�a to tak ironicznie, �e ka�dy by si� bez trudu domy�li�, jaki jest stosunek Amandy do Baekman�w.

Christer obrazi� si� w imieniu Magdaleny. Co prawda up�yn�y ju� trzy lata od ich spotkania i w tym czasie zdarza�o mu si� my�le� o innych dziewcz�tach, ale wspomnienie o Magdalenie by�o �wi�te. Nie wolno z niej drwi�.

��A wi�c jej ojciec jest nadal radc� handlowym? Nie awansowa�? � zapyta�, bo Amanda zosta�a wcze�niej wtajemniczona w jego mi�ostk�.

Amanda by�a dobroduszn�, �yczliw� dam�, potrafi�a okaza� pe�ne zrozumienie dla m�odzie�czej burzy uczu�.

��Backman? Ale� sk�d! W tym cz�owieku nie ma pary. W kolegium handlowym umie�ci� go jego pierwszy te�� i wierz mi, ten m�czyzna wy�ej ju� nie zajdzie.

��Jego pierwszy te�� to chyba �w dobry dziadek Magdaleny?

��Na to wychodzi. To w�a�nie on jest g�ow� rodu. Stary wojak jeszcze �yje, cho� jest ju� bardzo niesprawny.

��Tak. Magdalena wspomina�a mi o tym. Jest prawie �lepy i g�uchy i, jak zrozumia�em, ma daleko posuni�t� skleroz�.

��O, nie, nie przypuszczam. Ale mia� udar, po kt�rym z trudem mu przychodzi m�wienie.

��Czy pani go zna, Amando?

��Osobi�cie nie. Ale tam, gdzie mieszka, w Norrtalje, jest wielk� figur�, wiem o tym, bo tak�e stamt�d pochodz�. Mam tam rodzin�.

��Norrtalje? To miejsce le�y na p�noc od Sztokholmu, prawda?

��Tak. Stary Malin, te�� Baekmana, jest tam prawdziwym kr�lem. Powiniene� zobaczy� jego posiad�o��!

Nadzieje Christera zaczyna�y si� rozwiewa�. Rodzina Magdaleny to zdecydowanie za wysokie progi dla prostego stra�nika �luzy!

Zastanawia� si� przez chwil�.

��Czy z Norrtalje daleko do Roslagsbro?

��Nie, wcale nie, a dlaczego pytasz?

��Tak si� tylko zastanawiam. Mam krewnych w Roslagsbro, Ann� Mari� i jej m�a Kola. Przenie�li si� tam, by by� w pobli�u rodziny Oxenstiern�w, dla kt�rej pracuj�. To w�a�ciwie do�� ciekawa historia. Ich ga��� Ludzi Lodu towarzyszy�a rodowi Oxenstiern�w ju� od pocz�tku siedemnastego wieku. Tak samo, jak nasza ga��� nie odst�powa�a Possech i ich przodk�w.

��Tak, tak. R�d Possech ma naprawd� znamienitych przodk�w. Jest w�r�d nich nawet Christian IV, kr�l Danii.

Christer u�miechn�� si�.

��Ludzie Lodu ju� za jego �ycia towarzyszyli temu rodowi.

Tula oderwa�a si� od gromadki podziwiaj�cych j� pan�w. Jej lekko z�otawe oczy b�yszcza�y teraz mocno, �wiadoma by�a swego niezwyk�ego, i�cie diabelskiego wdzi�ku. Wielk� przyjemno�� sprawia�a jej konwersacja z tak zauroczonymi ni� m�czyznami.

��Uwodzisz mego syna, Amando?

Christer rozgniewa� si� nie na �arty:

��Wcale nie, rozmawiali�my o bardzo powa�nych sprawach.

��A jak�eby inaczej! Ale prawda, �e jest bardzo przystojny, Amando?

��Wprost trudno mu si� oprze� � u�miechn�a si� odrobin� kpi�co Amanda.

Christer wiedzia� jednak, �e prezentuje si� naprawd� dobrze. Uczyni� wszystko, by wywrze� odpowiednie wra�enie na Magdalenie, kiedy j� zn�w zobaczy. Mia� na sobie spodnie zw�aj�ce si� ku do�owi, a frak z d�ugim jask�czym ogonem le�a� na nim doskonale. Matka uszy�a mu pi�kn�, strojn� koszul� z koronkowym �abotem. Wiedzia�, �e swym wygl�dem zwraca na siebie uwag�, nigdy jeszcze nie czu� si� tak� tak frywolnie elegancki!

Nagle Amanda chwyci�a go za rami�.

��No widzisz, o wilku mowa, a wilk tu�. Nadchodz� Backmanowie. I� jest te� z nimi c�rka! Christerze spe�ni�o si� twoje marzenie!

Christer odwr�ci� twarz od pa�, by nie zauwa�y�y, jak mocno si� zarumieni�. Magdalena! Nareszcie zn�w j� zobaczy! Dowie si�, jak jej si� wiedzie, czy jest szcz�liwa.

Z pocz�tku nie zauwa�y� Backman�w, gdy� widok przes�oni�a mu grupka go�ci. Amanda jednak przecisn�a si� do przodu, by powita� nowo przyby�ych. Go�cie rozst�pili si� na boki i Christer m�g� spojrze� przed siebie.

��Bardzo prosz�, mo�e pa�stwo poznacie moich przyjaci� � zaproponowa�a dostojnym go�ciom Amanda. � To moja przyjaci�ka, Tula Erlandsdotter z Motala, i jej syn Christer. Tulo, to radca handlowy Backman i jego ma��onka oraz ich c�rka Magdalena.

Christer przelotnie spojrza� na przystojnego m�czyzn� z rodzaju tych, co to za wszelk� cen� staraj� si� zachowa� ostro�no��, o zaci�ni�tych ustach i �wiadomie nijakim wyrazie oczu. Nikt nie m�g� odgadn��, jakie my�li chodz� temu cz�owiekowi po g�owie. Zimny typ, pozbawiony dostoje�stwa, o kt�rego posiadaniu by� pewnie przekonany.

Jego �ona by�a frapuj�co pi�kna, ale sprawia�a wra�enie osoby �miertelnie nudnej. I�

Christerowi zapar�o dech w piersiach. Z natury spontaniczny, nie zwa�aj�c na nic, wypali�:

��To nie test Magdalena Backman!

Kilkoro z go�ci, kt�rzy stali w pobli�u, us�ysza�o jego s�owa i odwr�ci�o g�owy.

Backmanowie wpatrywali si� w Christera oniemieli, dama wyra�nie poblad�a, a dziewczyna, r�wnie nijaka jak jej rodzice, rozdziawi�a usta, ale zaraz nerwowo zacz�a ogryza� paznokcie. Christer zauwa�y�, �e i tak ju� niewiele jej zosta�o. B�agalnym wzrokiem wpatrywa�a si� w Backman�w.

Tula i Amanda sta�y nieco zak�opotane, wyczekuj�c na dalszy rozw�j sytuacji, ale wida� by�o, �e z�era je ciekawo��.

Radca handlowy Backman z wyrzutem popatrzy� na Amand�, ca�kowicie ignoruj�c Christera.

��Nale�a�o oszcz�dzi� nam tych impertynencji � pogardliwie wyd�� usta i chcia� ju� odej��.

Christer jednak by� uparty. Zagrodzi� mu drog�.

��Gdzie jest Magdalena? � zapyta�.

Na twarzy m�czyzny odbi�a si� napi�cie.

��Magdalena stoi tutaj. Mia�bym nie pozna� w�asnej c�rki?

��Nie wiem, kim pan jest ani kim jest ta panna, ale z pewno�ci� to nie Magdalena Backman!

��Musia�e� j� z kim� pomyli� � odrzek� Backman. � Na pewno jest wi�cej os�b o identycznym imieniu i nazwisku.

Christer zwr�ci� si� do oniemia�ej dziewczyny.

��Czy masz psa, kt�ry nazywa si� Sasza?

��Tak � odpar�a panna.

Christer zorientowa� si�, �e jej rodzic�w rozgniewa� fakt, i� w og�le odezwa�a si� do takiego bezczelnego �mia�ka jak on.

��Ach, tak � odpowiedzia�. � I moja Magdalena tak�e. Masz tak�e braciszka, mniej wi�cej czteroletniego, prawda? I stryja o imieniu Julius?

��Nie. Stryj ju� nie �yje � odpar�a dziewczyna.

Radca handlowy rzek� lodowato zimnym tonem:

��Nie s�dz�, by dalsza dyskusja mia�a jakikolwiek sens.

Tula ostrzegawczo �cisn�a syna za rami�, tak mocno, �e z pewno�ci� zosta�y mu po tym siniaki.

��Prosz� wybaczy� mojemu synowi, panie radco handlowy Backman, jest jeszcze bardzo m�ody i niezr�wnowa�ony, najwyra�niej musia� pomyli� zdarzenia i osoby. Chod�, Christerze, nie mo�esz ju� d�u�ej niepokoi� mi�ych pa�stwa.

Na po�egnanie pos�a�a radcy najbardziej czaruj�cy ze swych u�miech�w i poci�gn�a Christera na bok.

On jednak nie wytrzyma� i ogl�daj�c si� przez rami�, krzykn��:

��Moja Magdalena ma fio�kowob��kitne oczy, a oczy tej panny s� zwyczajnie piwne!

��Chod� ju�, Christerze � sykn�a Tula przez z�by.

��Ale to nie by�a moja Magdalena!

��Wcale tego nie twierdz� � odpar�a Tula, gdy wreszcie znale�li si� w bezpiecznej odleg�o�ci od Backman�w, � Ale ta kobieta mia�a ��dz� krwi w oczach. Trzymaj si� od nich z daleka, m�j ch�opcze!

��Ale przecie� musimy co� z tym zrobi�!

��Zgoda, ale nie za pr�dko. Co nagle, to po diable. Najpierw nale�y dyskretnie pow�szy�.

��To znaczy, �e mi wierzysz?

��Oczywi�cie! Wyczuwam w tym wszystkim jakie� oszustwo i, pr�dzej czy p�niej, dowiemy si�, na czym ono polega. Teraz jednak jestem zdania, �e najlepiej b�dzie, jak opu�cisz przyj�cie. Przede wszystkim przez wzgl�d na Amand�, narobi�e� jej ju� do�� k�opot�w.

Christer przyzna� matce racj�, a poza tym by� tak wzburzony, �e pragn�� odej�� st�d jak najpr�dzej. Po�egna� si� z Amand� i jej m�em, uprzednio przeprosiwszy za przykre zamieszanie, kt�rego by� sprawc�.

Opu�ci� Hotel Miejski i ruszy� przed siebie w pachn�cy deszczem letni wiecz�r.

Wiedzia� dok�adnie, co ma zamiar zrobi�.

Backmanow�e byli teraz na przyj�ciu, m�g� wi�c i�� do bia�ego domu przy parku, sprawdzi�, czy tam nie natrafi na jaki� �lad.

Musia� znale�� odpowied� na pytanie: Czy to rzeczywi�cie by�a prawdziwa Magdalena? I czy jego Magdalena by�a jedynie pomylon� dziewczynk�, kt�rej przy�ni�o si�, �e jest c�rk� radcy handlowego Backmana?

O nie, na pewno nie! Wuj przecie� nazywa� j� Magdalen�.

Nie, jego Magdalena to prawdziwa Magdalena Backman, by� o tym w pe�ni przekonany.

Koniecznie powinien dowiedzie� si� o niej czego� wi�cej, a to oznacza�o, �e musi dosta� si� do bia�ego domu.

Nie zastanawia� si� ani przez chwil�, w jaki spos�b wejdzie do wspania�ej willi Backman�w. Wystarczy�o, by sta� si� niewidzialny, a w�wczas b�dzie m�g� przemaszerowa� po prostu przez bram�. To przecie� drobiazg dla takiego jak on czarownika z Ludzi Lodu.

Kocim krokiem skrada� si� przez park. Gdzie� z oddali dobiega� �miech i przyciszone odg�osy rozm�w, sporo ludzi najwidoczniej wybra�o si� na wieczorn� przechadzk�. Pod jednym z drzew siedzia� pijak, trzymaj�c w obj�ciach butelk�. Sprawia� wra�enie, �e odnalaz� klucz do wiecznego szcz�cia, nie przejmowa� si� wcale, �e w ka�dej chwili mo�e spa�� deszcz.

Oto brama, prowadz�ca do ogrodu bia�ej willi. Christer zwolni� kroku i rozejrza� si� doko�a � lepiej upewni� si�, czy nikogo nie wystraszy jego nag�e znikni�cie. Poniewa� cz�sto by� �wiadkiem czar�w odprawianych przez matk�, wiedzia� mniej wi�cej, w jaki spos�b powinien si� teraz wyrazi�. Zakl�cie mia�o brzmie� troch� jak wiersz, chocia� rymy nie by�y wcale konieczne. Oczywi�cie Tula nigdy nie wypowiedzia�a przy nim formu�y, dzi�ki kt�rej cz�owiek stawa� si� niewidzialny, bo te� pewnie i takowej nie zna�a. Prawdopodobnie nie opanowa�a sztuki czarowania tak �wietnie jak on, by�a przecie� tylko kobiet�, a od dawna wiadomo, �e czarownicy s� o wiele pot�niejsi od wied�m.

Szkopu� w tym, �e jego talenty na razie jeszcze w pe�ni nie rozkwit�y.

Ale teraz musia�o to nast�pi�! Czu�, �e jego niezwyk�e zdolno�ci z minuty na minut� si� pot�guj�.

Zacz�� monotonnie powtarza�: �Twoje oczy nie widz� tego, co przed tob�, twoje uszy nie s�ysz� krok�w, kt�re ci� mijaj�� � i jeszcze ca�� d�ug� litani� podobnych sformu�owa�, kt�re jak na zawo�anie przekazywa�y mu pot�ne moce, jego przodkowie z obcych l�d�w i czas�w. W��czy� te� s�owo extinctibilis, kt�re jego zdaniem wyj�tkowo pasowa�o do sytuacji.

A potem po prostu przeszed� przez bram�.

Rzeczywi�cie nikt go nie zauwa�y�, ale tego przecie� si� spodziewa�. Szed� dalej przez ogr�d, w kierunku schod�w prowadz�cych do domu.

Sta� tam stra�nik czy te� inny s�u��cy, Christer nie wiedzia�, kto, ale wcale si� tym nie przej��. Na wszelki wypadek powt�rzy� zakl�cie raz jeszcze i spokojnie szed� dalej. Ca�a sytuacja wyda�a mu si� tak zabawna, �e zachichota� pod nosem. Ciekawe, co zrobi�by ten cz�owiek, gdyby wiedzia�, �e w�a�nie obok niego przemyka niewidzialny czarownik, a on nie ma a tym poj�cia?

��Hej, ty! A dok�d to? � gro�nie odezwa� si� m�czyzna.

Ciekawe, do kogo on m�wi, bo mnie przecie� nie widzi.

M�czyzna jednak okaza� si� na tyle bezczelny, by podbiec do Christera i z�apa� go za rami� akurat w chwili, gdy ch�opak dotar� ju� do schod�w.

Do diaska, powinien by� powstrzyma� si� od �miechu! Ten chichot musia� zniweczy� moc zakl�cia, przerwa� urok. Ale bitwa nie by�a jeszcze przegrana. Christer odwr�ci� si� ku zagniewanemu stra�nikowi i spojrzawszy na niego pob�a�liwie, wypowiedzia� s�owa, jakie kiedy� us�ysza� od Tuli. Nie przejmowa� si� tym, �e w�wczas matka usi�owa�a zaczarowa� ciasto, kt�rego nie mia�a ochoty upiec sama. Christer zmieni� tylko kilka s��w, stosownie do okoliczno�ci:

��W ma�� szar� mysz zmie� si� w jednej chwili!

Woln� r�k� wykona� dodatkowo zamaszysty ruch.

��W mysz? Co ty, u diab�a, wygadujesz, ch�opaku! � M�czyzna nie sta� si� ani odrobin� bardziej myszowaty.

Christer uzna� wreszcie, �e musi si� wycofa�, nic nie zgadza�o si� z jego wyliczeniami. Pewnie zapomnia� o czym� wa�nym. Wyrwa� si� z �elaznego u�cisku stra�nika i bez trudu uciek� za bram�.

W parku czym pr�dzej skry� si� za k�p� krzew�w.

M�czyzna przeszed� do bramy i ju� tam zosta�. Wkr�tce przy��czy�a si� do niego kobieta, by� mo�e tak�e ze s�u�by.

��Ch�opak znikn�� � stwierdzi� m�czyzna. � Musia� by� niespe�na rozumu. Nie ma si� czym przejmowa�.

Ach, tak? pomy�la� ura�ony Christer. Jeszcze zobaczycie!

Z domu rozleg�o si� szczekanie psa.

��Zn�w to przekl�te zwierz� � westchn�a kobieta. � Na co ono komu? � Zawo�a�a w stron� domu: � Kopnij go porz�dnie raz i drugi, Augu�cie, to chocia� przez chwil� b�dzie cicho.

Christer us�ysza� przeci�g�y skowyt pieska i �cisn�o mu si� serce. Ma�y Sasza Magdaleny! Czy nikt si� o niego nie troszczy? Ta obca dziewczyna, kt�ra tak�e mia�a na imi� Magdalena, o ile w og�le to prawda, nie by�a dla niego dobra. Zwierz� chcia�o od niej uciec, a ona je z wrzaskiem goni�a.

S�u��cy znikn�li w domu. Christer przez chwil� jeszcze siedzia�, pogr��any w ponurych my�lach, i w�a�nie gdy si� podnosi�, us�ysza� odg�os szybkich krok�w kilku os�b.

To wracali Backmanowie � ca�a tr�jka. Rozmawiali ze sob� gniewnie, cho� cicho.

��Na pewno si� dowiem, kim on jest i jaki ma z tym zwi�zek � m�wi� radca. � Ale teraz najwa�niejsze, by�my pozbyli si� Saszy. Wi�cej z nim k�opot�w ni� po�ytku.

��Nikt za nim nie b�dzie p�aka� � zapewni�a pani. � Nikt z nas nie m�g� przecie� znie�� tego niepos�usznego psa. Dopilnuj, by u�miercono go jeszcze dzi� wieczorem.

Dziewczyna nie odezwa�a si� ani s�owem, kroczy�a tylko nad�sana za doros�ymi.

Przeszli przez bram�.

Christerowi my�li wirowa�y w g�owie. Zaraz dowiedz� si�, �e tu by�em. Nic na to nie poradz�, musz� wej�� do �rodka. Musz� znale�� Sasz�, to jedno mog� zrobi� dla Magdaleny: uratowa� jej jedynego przyjaciela.

Nie u�wiadamia� sobie tego, �e Sasza m�g� mie� wielkie znaczenie jeszcze w zwi�zku z czym� innym, ale Christer, przyjaciel wszystkich �ywych stworze�, my�la� o doli pieska, kt�ry nikomu nie wyrz�dzi� przecie� krzywdy.

Tym razem wola� nie ryzykowa� �adnej sztuczki z czapk�-niewidk�, musia� przyst�pi� do dzie�a z wi�kszym realizmem. Dzi� wieczorem� Chcieli zabi� Sasz� jeszcze dzi� wieczorem?

Nie wolno da tego dopu�ci�!

Obszed� posiad�o�� Backman�w dooko�a i zatrzyma� si� przy wysokim drewnianym p�ocie, oddzielaj�cym znajduj�c� si� za domem cz�� ogrodu od ulicy. Bez wi�kszego trudu podskoczy� i z�apa� r�koma kraw�d� p�otu; szcz�liwie nikt nie widzia� go zawieszonego tak w p� drogi mi�dzy niebem a ziemi�. Podci�gn�� si� i w jednej chwili znalaz� si� po drugiej stronie ogrodzenia, najwyra�niej w sadzie, trawa pokryta by�a tu bowiem dywanem opad�ych p�atk�w kwiat�w jab�oni.

Na razie mu si� uda�o. Ale w jaki spos�b dostanie si� do domu, jak si� wydawa�o, pe�nego ludzi?

Kiedy tak sta�, zastanawiaj�c si�, jaki nast�pny krok powinien podj��, otworzy�y si� drzwi werandy i wysz�a dziewczyna.

Christer nie widzia� pieska, ale ze zniecierpliwionego tonu panny i jej s��w wynika�o, �e pies wymkn�� si� przez otwarte drzwi.

��Wracaj do �rodka! Szybko! Wracaj!

Rozleg�o si� wo�anie pani Backman. Dziewczyna odpowiedzia�a co� i wesz�a do domu.

Czy piesek tak�e za ni� pobieg�?

Christer musia� zaryzykowa�. Pochylony jak najni�ej przy ziemi pomkn�� przez ogr�d i ukry� si� za balustrad� werandy. Gdyby kto� go teraz zobaczy�, to�

Zerkn�� za balustrad�. Pies tam by�!

Dostrzeg� Christera i cicho warkn��.

��Sasza � szepn�� ch�opak tak przymilnie, jak tylko umia�. � Chod� tu, Sasza! Jestem przyjacielem Magdaleny.

Wida� by�o, �e jest to l�kliwy piesek. Ba� si� bicia.

��Biedny male�ki, tacy byli dla ciebie niedobrzy? � �agodnie przemawia� do pieska Christer.

Ludzie Lodu, a przynajmniej wi�kszo�� z nich, z natury byli przyjaci�mi zwierz�t. Ten pies w ci�gu ostatnich lat spotyka� si� jedynie z wrogo�ci� ze strony ludzi, nie mia� wi�c powodu, by komukolwiek zaufa�. Ale jaka� nuta w g�osie Christera musia�a obudzi� wspomnienie innej formy kontaktu z cz�owiekiem.

Christer by� przekonany, �e Sasza zaraz zacznie ha�a�liwie szczeka�, jak to zwykle czyni� ma�e, wystraszone psy, ale tym razem tak si� nie sta�o. Zach�cony milczeniem pieska szepn��:

��Chod� tu, Sasza! Chod�, to sobie st�d p�jdziemy! Tu jest dla ciebie niebezpiecznie. Chod�, p�jdziemy do Magdaleny.

Ach, szybciej, Sasza, my�la� Christer zdenerwowany. Oni mog� nadej�� w ka�dej chwili!

Piesek pisn�� �a�o�nie, odskoczy� nieco w ty�, pokr�ci� �ebkiem, jakby nie wiedzia�, co ma zrobi�.

A Christer kusi� i wabi�.

Niepewny niczego na tym �wiecie Sasza nie�mia�o zamacha� ogonem, przys�uchuj�c si� przyjaznemu g�osowi i wpatruj�c w d�o�, zapraszaj�cym gestem wyci�gni�t� przez balustrad�. Wreszcie zdecydowa� si� podej�� bli�ej, pow�cha�

Pachnia�a wida� przyja�nie. Christer podrapa� Sasz� za uchem, m�wi�c czule:

��Ju� dobrze, dobrze, ju� si� nie b�j, chc� tylko twojego dobra. Chod� do mnie, przecie� pr�bowa�e� uciec od tych z�ych ludzi, i to nie raz, przypuszczam�

Trzyma� ju� pieska w d�oniach, czu�, jak mocno bije jego serduszko. Ostro�nie, bardzo ostro�nie podni�s� Sasz� nad balustrad�.

Je�li mnie teraz ugryziesz, to koniec z nami, my�la�. W ka�dym razie z tob�. Ze mn� pewnie nie odwa�� si� post�pi� tak drastycznie, nawet je�li b�d� bardzo chcieli.

Nie rozumia� tych Backman�w. Kim byli i jaki mieli zwi�zek z jego Magdalen�?

Gdy tylko przeni�s� pieska ponad balustrad� werandy, przykucn�� i w takiej pozycji przemie�ci� si� pod p�ot, nie wypuszczaj�c zwierz�tka z obj��. Sasza popiskiwa�, ale by� dobrym, przyja�nie usposobionym pieskiem.

I to jemu wymierzano kopniaki? Ucieka� przecie� nie bez powodu.

Tym razem pokonanie p�otu nie by�o takie �atwe. Prawd� m�wi�c Christer wpad� te� w panik�, ba nagle dziewczyna � nie chcia� nazywa� j� Magdalen� � wysz�a z domu i zawo�a�a, �e pies wyskoczy� do ogrodu. Christer z psem w obj�ciach nie zdo�a�by sforsowa� p�otu, zacz�� wi�c biec wzd�u� ogrodzenia, kt�re w pewnym momencie zako�czy�o si� niedu�� drewnian� kom�rk�.

Backmanowie wyszli ju� do ogrodu i gniewnymi g�osami nawo�ywali Sasz�. Czy�by wyobra�ali sobie, �e wystraszona psina rzeczywi�cie przyjdzie? Pobieg�aby przecie� tak szybko, jak ponios�yby j� kr�tkie n�ki, ale w przeciwnym kierunku.

Christer nie m�g� te� wypu�ci� psa na ulic�, w ogrodzeniu nie by�o dostatecznie du�ego otworu.

Jedyna szansa ratunku to kom�rka. W�lizgn�� si� do �rodka z Sasz� w ramionach. Po omacku odnalaz� stert� rozmaitych rzeczy i ukry� si� za ni�.

��Cicho � szepn�� psu do ucha. � Nie mog� nas tu znale��.

Przyjemnie by�o trzyma� pieska. Spr�yste cia�ko, pokryte do�� sztywn� sier�ci�. Poniewa� nigdy nie zdo�a� mu si� przyjrze� dok�adnie, nie potrafi� stwierdzi�, jaka to rasa. Terier? A mo�e pudel lub co� podobnego.

Czu� ciep�o promieniuj�ce z drobnego zwierz�cego cia�a. Christer mia� wra�enie, �e pies w mroku usi�uje z�owi� jego wzrok, widzia�, jak b�yszcza�y jego ufne �lepia.

��Teraz b�dzie ci dobrze, ma�y � szepn��. � i znajdziemy dla ciebie Magdalen�.

Przy kom�rce rozleg�y si� g�osy.

��Nie, tam nie m�g� wej��, drzwi zawsze s� zamkni�te � powiedzia� Backman. Na d�wi�k jego g�osu Sasza zadr�a�. � Do diaska, �e te� musia�o si� to przytrafi� akurat teraz! A ju� mia�em naszykowan� strzelb�!

Przeszli dalej. Christer odczeka� jeszcze par� minut. Kiedy, jak s�dzi� po nawo�ywaniach, prze�ladowcy znale�li si� przed frontem domu, wsta� i uchyli� drzwi. Szcz�liwie nie zaskrzypia�y.

W ogrodzie zapad�a cisza. Christer postanowi� wi�c opu�ci� kom�rk�.

Po drugiej stronie kom�rki zaczyna�o si� �elazne ogrodzenie, nie by�o szczeg�lnie wysokie. Wzi�� Sasz� pod pach� i z pewnym trudem wspi�� si� po metalowej kracie. Wyj�tkowo zapomnia� o wykorzystaniu czarodziejskich mocy, a mo�e uzna�, �e jego niepowodzenia w tej dziedzinie by�y zbyt powa�ne jak na jeden dzie�?

Na moment zawis�, nie mog�c z�apa� r�wnowagi, na samym szpiczastym szczycie, z nogami po dwu stronach ogrodzenia. Bardzo niewygodna pozycja. Wreszcie jednak zdo�a� przerzuci� i drug� nog� i do�� niezgrabnie wyl�dowa� na ulicy. Uderzy� si� w stop�, nie na tyle jednak powa�nie, by nie m�g� biegiem oddali� si� od rezydencji Backman�w.

Nikt go nie widzia�.

I mia� ze sob� psa Magdaleny, jej najlepszego przyjaciela.

To by� naprawd� mi�y, cierpliwy pies. Ze spokojem znosi� wszelkie wybryki swego nowego pana.

Nareszcie Christer m�g� si� zatrzyma� i uspokoi� psiaka.

��No i co, ma�y? � mrukn�� do niego ciep�o. � Je�li kto� mnie zapyta, to pawiem, �e nazywasz si� Alexander. Bo Sasza to rosyjskie zdrobnienie imienia Alexander, ale my�l�, �e twoi wstr�tni dr�czyciele o tym nie wiedz�.

Smycz. Potrzebna mu smycz, na kt�rej m�g�by prowadzi� psa, bo przecie� nie mog� nie�� go tak w niesko�czono��. Cho�, prawd� powiedziawszy, nie wydawa�o si�, by Sasza by� temu przeciwny.

��A wi�c dobrze, ma�y � jeszcze raz przem�wi� do Saszy. � Teraz ma�emy podj�� poszukiwania naszej wsp�lnej przyjaci�ki Magdaleny. Nie przypuszczam, by znajdowa�a si� w tym okropnym domu, nie ma wi�c sensu tam wraca�. �aden z nas tego przecie� nie chce.

Sasza popatrzy� na niego swymi wilgotnymi, b�yszcz�cymi oczkami i dalej obw�chiwa� tego niezwyk�ego cz�owieka, kt�ry w taki dziwny spos�b zabra� go z jego dawnego domu.

Ale ma�y ogonek wyra�nie si� porusza�, Christer zosta� zaakceptowany.

��Tula, tw�j syn stoi w westybulu i domaga si� rozmowy z tob� � oznajmi�a Amanda.

Tula od��czy�a si� od grupy, kt�r� zabawia�a rozmow�. Obiad ju� si� sko�czy�, teraz mia�y rozpocz�� si� ta�ce.

��Czy on nie mo�e przyj�� tutaj? Backmanowie ju� przecie� sobie poszli.

��Niestety, nie mo�e, Trzyma za pazuch� pieska.

��Pieska?

Tula pospiesznie wybieg�a da westybulu. Sp�oszony Christer sta� przy samych drzwiach.

��C� to, u licha�?

��Mamo, musz� wraca� do domu. Natychmiast. Czy mog� zabra� pow�z? Przyjad� po ciebie jutro.

��Ale przecie� mieli�my nocowa� u Amandy i jej m�a. Nie, poczekaj chwil�, Christerze, jad� z tob�. Tak strasznie t�skni� za Tomasem.

��Dzi�ki ci za te s�owa, mamo. Przez chwil� mia�em wra�enie, �e jest ci tu zbyt weso�o.

��Mam ju� do�� tego gadania o niczym. No i musz� si� dowiedzie�, ca znowu nawyprawia�e�. Zdaje mi si�, �e ten pyszczek ju� kiedy� widzia�am. B�j si� Boga, ch�opcze, to� to pies Backrnan�w! Czy� ty ca�kiem oszala�? � doko�czy�a szeptem.

��Nie, to pies Magdaleny. Uczciwie i prawowicie ukrad�em go, bo chcieli go zastrzeli� dzi� wieczorem. Z jakiego� powodu sta� si� nagle zbyt k�opotliwy.

Tula badawczo wpatrywa�a si� w syna, wreszcie zdecydowa�a:

��Id� teraz do powozu, ja porozmawiam z Amand�.

��Co jej powiesz?

���e natrafiamy na �lad skandalu i musimy jak najpr�dzej wraca� da domu, inaczej dla kogo� z nas mo�e si� to �le sko�czy�. My�l� teraz o psie. Amanda to dobra kobieta, na pewno zrozumie. Jej m�� tak�e. A teraz si� pospiesz, bo kto� ci� zauwa�y i doniesie Backmanowi!

W powozie Christer opowiedzia� Tuli ca�� histori�. To ona powozi�a, bo Christer trzyma� na kolanach �pi�cego Sasz�.

Noc by�a jasna, nad jeziorem Boren unosi�y si� welony mg�y. Jechali do samego domu, do Tomasa w Motala, dziadkowie Christera i tak nie spodziewali si� ch�opca tego wieczoru.

��Dobrze, �e uratowa�e� Sasz� � pochwali�a syna Tula, a piesek na d�wi�k swego imienia postawi� uszy. � Musimy dowiedzie� si�, o co w tym wszystkim chodzi, bo nic nie rozumiem. Czy to mo�liwe, �e s� dwie Magdaleny? I gdzie jest twoja?

��Na pewno odkryj� prawd�. Dziadek nie potrzebuje mnie ju� d�u�ej przy �luzie, jest tam teraz do�� pomocnik�w. Mam zamiar wzi�� sobie troch� wolnego i je�dzi� tak d�ugo, a� odnajd� Magdalen�.

Tula natychmiast wykaza�a zainteresowanie.

��Dok�d chcesz jecha�?

Zawaha� si� przez moment.

��To do�� trudne. Chcia�bym odwiedzi� Norrtalje, powinienem te� wybra� si� do uzdrowiska Ramlosa, listy na nic si� tu nie zdadz�, bo oni nie chc� odpowiedzie�. Ale nie wiem, od czego mam zacz��. Te miejscowo�ci le�� w dw�ch r�nych kierunkach.

��Tw�j ojciec czu� si� tak dobrze po pobycie w Ramlosa i teraz zacz�� przeb�kiwa�, �e mo�e dobrze by by�o, gdyby zn�w tam pojecha�. Zrobimy wi�c tak: zabior� go ze sob� i tam na miejscu sama wszystko zbadam. Wypytam o Magdalen� i stryja Juliusa i o to, co w�a�ciwie si� wydarzy�o, kiedy tw�j ojciec s�ysza� p�acz dziewczynki. Ty za�, nie zwlekaj�c, wyruszysz do Anny Marii i Kola Simona, do Roslagsbro, to niedaleko Norrtalje. I we� ze sob� Sasz�, on mo�e ci si� do czego� przyda�.

��Ja te� tak my�la�em. Bardzo ci jestem wdzi�czny za to, �e chcesz mi pom�c, mamo.

��Nie spodobali mi si� Backmanowie � odrzek�a kr�tko. � A ju� zw�aszcza ona. Wygl�da�a, jakby chcia�a ca�emu �wiatu obwie�ci�, �e wszyscy, kt�rzy nie s� r�wnie pi�kni jak ona, nie maj� �adnej warto�ci. Tula z Ludzi Lodu nie toleruje takiego zachowania!

Christer u�miechn�� si� uradowany. Udzia� matki w ca�ej sprawie by� niew�tpliwie ogromn� zalet�.

Nagle jednak przypomnia� sobie o czym�, co popsu�o mu humor.

��Mamo, nie uda�o mi si� sta� niewidzialnym, by�em ju� tego bliski, ale w ostatniej chwili co� mi nie wysz�o.

��Gdyby ci si� powiod�a ta sztuka, oznacza�oby to, �e jeste� najpot�niejszym czarownikiem w rodzie Ludzi Lodu � odpar�a sucho. � Nikt do tej pory nie o�mieli� si� bodaj spr�bowa� takiego cudu.

��Ja mog�, jestem o tym przekonany. Wypowiedzia�em nawet ogromnie wa�ne s�owo. Exstinctibilis. To ma co� wsp�lnego ze znikaniem.

��M�j ty �wiecie � westchn�a Tula. � A wi�c ciesz si�, �e tw�j seans si� nie powi�d�.

��Ale dlaczego?

��Exstinguere oznacza �unicestwi�, a nie �czyni� niewidzialnym�. Gdyby twoje zakl�cie podzia�a�o, nie m�g�by� odczarowa� si� z powrotem! Invicibilis, tym s�owem powiniene� si� by� pos�u�y�!

��Uf! To dobrze wiedzie�!

��Ale, drogi Christerze, nie s�dzisz chyba, �e mo�esz sta� si� niewidzialny? Nikt tego nie potrafi, nawet Heike!

��Jeste� tego pewna?

��No, z Heikem nigdy nic nie wiadomo na pewno. Ten szcz�ciarz mo�e liczy� na pomoc naszych przodk�w.

��Czy�bym us�ysza� w twoim g�osie zazdro��? Czy tobie nigdy nie pomagaj�? Przecie� ty tak�e jeste� dotkni�ta?

��Nie, nigdy� Chocia� w�a�ciwie pomogli mi, ale tylko jeden jedyny raz. Niewiele brakowa�o, a wywo�a�abym prawdziw� katastrof�, i w�wczas wyratowali mnie z opresji. Ale wtedy byli na mnie zagniewani, nie mam wi�c u nich zbyt wielu plus�w.

Christer zachichota�.

��To by�o wtedy, kiedy o ma�y w�os nie wybudzi�a� Tengela Z�ego, prawda?

��Tak. � Tula zadr�a�a na samo wspomnienie straszliwych prze�y�. � Widzisz, ja nie nale�� do dobrych.

��Ty? � zapyta� os�upia�y. � Ty przecie� jeste� najlepsza ze wszystkich ludzi, no, mo�e zaraz po ojcu. Oczywi�cie, �e jeste� dobra, mamo!

��Uwa�asz, �e jestem tylko i wy��cznie dobra?

Zerkn�� z ukosa na jej twarz, dobrze widoczn� w przejrzystym �wietle poranka.

��Nie, nie wy��cznie � roze�mia� si�. � Czy wiesz, �e chwilami jest w tobie co� diabelskiego? Gdyby nie twoje poczucie humoru�

��Dzi�kuj� za szczero��, �wietnie o tym wiem � mrukn�a. � Christerze, naprawd� stara�am si� by� dobrym cz�owiekiem pomimo mego straszliwego obci��enia. Czy s�dzisz, �e mi si� to uda�o?

Us�ysza� w g�osie matki l�kliw� pro�b� i zrozumia�, �e jego odpowied� ma dla niej ogromne znaczenie. Przysz�a mu jednak bez trudu.

��Nikomu nie mog�o powie�� si� lepiej, mamo. I ja, i ojciec wiemy, z czym musisz walczy�, i bardzo ci� podziwiamy.

��Dzi�kuj� � odpar�a wzruszona.

Nie okaza�a jednak, co naprawd� my�li. Gdyby� tylko wiedzia�, Christerze, ile mnie to kosztuje! Nie jeste� w stanie nawet sobie wyobrazi�, z jak� moc� szarpi� mnie dwie r�ne si�y. Z�o� Ale nie to jest najgorsze. Najgorsze jest, �e znalaz�am si� we w�adzy demon�w.

I nadal si� spod niej nie wyrwa�am, a w ka�dym razie nie psychicznie.

To, doprawdy, nieopisany ci�ar. Sama my�l o demonach jest taka kusz�ca, nape�nia mnie rozkosz�, a jednocze�nie boj� si� tego wprost do szale�stwa.

Pomy�la�a o swej ma�ej rodzinie. O mi�o�ci, jaka zawsze promieniowa�a z oczu najbli�szych, o mi�o�ci do niej, i nie umia�a zapanowa� nad �zami.

��Och, jak�e bardzo kocham was obu!

Reszt� nocy przesiedzieli na ��ku Tomasa. Sasza, nakarmiony i napojony, spa� w nogach. Od czasu do czasu podnosi� powieki, podrywa� si� i l�kliwie rozgl�da� doko�a, ale zaraz strach w jego �lepkach gas� i piesek, wzdychaj�c, zn�w uk�ada� si� do snu, godz�c si� na odmian� losu. Przez ca�y czas zachowywa� si� z rezerw�, ale chyba por�wnanie dawnego domu z nowym zdecydowanie wypada�o na korzy�� nowego.

Mog�o si� trafi� gorzej, zdawa� si� m�wi� jego wzrok, kiedy zn�w k�ad� �eb na �apach.

Drobne cia�ko nosi�o wyra�ne �lady z�ego traktowania. Tula opatrzy�a mu zranienia na przedniej �apie, a pies poddawa� si� wszystkim zabiegom z cierpliw� oboj�tno�ci�. A raz, kiedy Christer wr�ci� z kuchni, Sasza zacz�� nie�mia�o macha� ogonem. Uznali, �e to naprawd� dobry znak.

Odbyli narad�. Tomas stwierdzi�, �e post�pili jak szale�cy, ale dzia�aj�cy roztropnie. �Bardzo to do was podobne, moi pomyle�cy�, u�miechn�� si� czule.

Odpowiedzieli mu u�miechem.

��Ale na pewno kto� widzia� ci�, Christerze, jak sta�e� w drzwiach hotelu z psem w obj�ciach � zauwa�y� Tomas.

��Tylko Amanda � zapewni�a Tula. � A ona nic nikomu nie powie.

��Sasza jest przecie� taki ma�y, �e uda�o mi si� schowa� go za pazuch� � wyja�ni� Christer. � Cho�, co prawda, mo�e wygl�da�em do�� nieforemnie.

Tomas ch�tnie przysta� na wyjazd do Ramlosa wraz z Tul�.

��I dla was lepiej b�dzie, je�li ja tak�e w��cz� si� w spraw�. Pami�tam, kt�ry z lekarzy zajmowa� si� Magdalen� Backman. A ty, Christerze, wiesz, co masz robi�, prawda?

��Tak. Dowiedzie� si� w Norrtalje wszystkiego o rodzie Backman�w.

��I o dziadku ze strony matki dziewczynki, starym Molinie, kr�lu Norrtalje � uzupe�ni�a Tula. � Miejmy nadziej�, �e on jeszcze �yje, jego informacje mog� by� dla nas bezcenne. Chyba jest w stanie co� us�ysze� albo powiedzie�. Postaraj si� z nim porozmawia�.

��Tylko dyplomatycznie, pami�taj! � ostrzeg� Tomas.

��Mo�ecie mi zaufa� � zapewni� Christer. � Jestem chodz�c� dyskrecj�.

Oboje rodzic�w naszed� w jednej chwili gwa�towny atak kaszlu.

Tomas nakry� d�oni� r�k� syna. Z trudem zachowywa� powag�.

��I, Christerze, m�j drogi� �adnych eksperyment�w z magi�!

��Tylko w razie najwi�kszej potrzeby.

��Nawet wtedy nie � zakaza�a Tula. � Ca�y czas daleko mi do przekonania, �e jeste� jednym z dotkni�tych. Jak na razie nie przedstawi�e� mi �adnego dowodu na swoje twierdzenie.

��O, m�g�bym ich przytoczy� ca�� mas�!

��Na przyk�ad?

��No, na przyk�ad� No� Ale mamo, zrozum. W moim pokoleniu jeste�my tylko ja i Viljar. No i Viljar nie jest dotkni�ty, jego dziadek Heike zapewni� nas o tym.

��Nigdy nic nie wiadomo � odrzek�a Tula. � Przekle�stwo mo�e objawi� si� na ka�dym etapie �ycia.

��No w�a�nie! Tak jak u mnie!

Tula westchn�a zrezygnowana.

��Wiesz dobrze, �e Anna Maria i Kol jeszcze mog� mie� dzieci. Nigdy dot�d nie zdarzy�o si�, by kto� z Ludzi Lodu pozosta� bezdzietny. Obci��ony dziedzictwem mo�e urodzi� si� w�a�nie im.

��Oni ju� nie b�d� mieli dzieci, s� przecie� ma��e�stwem od dwudziestu lat!

��Nie m�w tak, cuda zawsze si� zdarza�y. Ja w ka�dym razie ciesz� si�, �e mo�esz si� u nich zatrzyma�. B�d� spokojniejsza. Musisz mi wybaczy�, ale nie w pe�ni ufam rozs�dkowi i do�wiadczeniu �yciowemu mego genialnego syna. Oni ci� przyjm� z otwartymi ramionami, jestem o tym przekonana. �yj� odizolowani od reszty rodziny.

Snuli plany a� do chwili, kiedy oczy same im ju� si� zamyka�y. Dopiero w�wczas si� po�o�yli.

Ale Tomas w�a�nie wtedy wsta�. Siad� przy oknie z pieskiem na kolanach, wpatrzony w budz�cy si� dzie�. Jego wra�liwe palce g�adzi�y szorstk� sier��.

�ycie wyniszczy�o Tomasa, mia� tak ograniczone mo�liwo�ci poruszania. Wygl�da� na znacznie starszego od Tuli, zacz�� ju� siwie�, a b�l wyrze�bi� g��bokie zmarszczki na jego obliczu. Ale ostatnie dziewi�tna�cie lat jego �ycia by�o takie szcz�liwe. Cz�sto �apa� si� na uczuciu zdumienia, �e dla kogo� takiego jak on los by� do tego stopnia �askawy, zetkn�� go z Tul� i obdarowa� wspania�ym, pe�nym fantazji synem.

Popatrzy� na pieska, napotka� jego ufne spojrzenie.

��Tutaj ci b�dzie dobrze, zobaczysz � szepn��. � Tula i Christer to najlepsi ludzie, jakich znam.

Sam Tomas tak�e nie zalicza� si� do najgorszych.

Pod wiecz�r, kiedy zaj�ci byli przygotowaniami do podr�y, Sasza nagle zacz�� warcze�.

Zd��y� ju� sobie wybra� ulubione miejsce: na szerokim parapecie, tam gdzie jedynie cieniutka firanka zas�ania�a mu widok na �wiat. Tomas podszed� do okna.

��Kto� nadje�d�a, jaka� dama na koniu. Ale sp�jrzcie tylko na Sasz�, ten pies �miertelnie si� czego� boi!

Pies zeskoczy� na pod�og� i popiskuj�c, z podkulonym ogonem, uciek� i schowa� si� pod kanap�.

Tula r�wnie� wyjrza�a przez okno.

��Ach, m�j Bo�e, przecie� to pani Backman! Jak zdo�a�a nas tu wyw�szy�?

��Zabierzcie psa, szybko! � Tomas okaza� przytomno�� umys�u.

��Christerze, zanie� go na g�r�. I popro�, by zachowywa� si� cicho!

Czy ma�y psiak m�g� spe�ni� tak� pro�b�? Christer zanurkowa� pod kanap�, gdzie Sasza wcisn�� si� pod sam� �cian� i po�o�ywszy uszy patrzy� przed siebie ze strachem. Wyci�gn�� pieska stamt�d i pop�dzi� na g�r� po stromych schodach.

Chwil� p�niej zn�w zszed� na d�.

��Da�em mu do zabawy m�j stary kape�. Natychmiast rzuci� si� na zdobycz. No c�, teraz wiemy, jakie jest jego zdanie na temat pani Backman.

��Oby B�g sprawi�, by nie zaszczeka� � mrukn�� Tomas.

��Ale Saszy dobrze tu z nami � stwierdzi�a Tula.

��O, tak � przy�wiadczy� Christer. � Pozna� nas wszystkich troje i wyra�nie nam ufa.

Przysz�a pani Backman. Zaproszono j� do �rodka, Tula przedstawi�a jej swego m�a i poprosi�a, by usiad�a.

Elegancka dama o oboj�tnych, zimnych oczach rozejrza�a si� doko�a z wiele m�wi�c� kwa�n� min�. Ten dom najwyra�niej odbiega� od standardu, do jakiego przywyk�a, bo od�am Ludzi Lodu, z kt�rego wywodzi� si� Arv Grip i jego nast�pcy, nie by� bogaty. Wiele �wiadczy�o te� o tym, czym zajmuje si� Tomas, na �awie przy �cianie le�a�y nie wyko�czone skrzypki i tamburyny. Ale nie by�a to przecie� rozpadaj�ca si� cha�upa n�dzarzy! Na �cianach wisia�y przedmioty, o kt�rych pani Backman nawet si� nie �ni�o. Prawdziwe skarby, zabytki kultury, przywiezione przez Vendela Gripa z dalekiej Rosji i Syberii i przekazane synowi Orjanowi, a nast�pnie Arvowi Gripowi.

Tula stara�a si� zachowywa� elegancko i wyrazi�a rado��, �e wczorajszego wieczoru dane jej by�o pozna� pa�stwa Backman�w. Jednocze�nie niezmiernie jej przykro, �e syn zachowa� si� tak gwa�townie, ale ma nadziej�, �e pa�stwo b�d� sk�onni wybaczy� mu jego wybuch.

��T� w�a�nie spraw� chcia�am om�wi� � wyja�ni�a pani Backman, staraj�c si� okaza� �yczliwo��. U�miech jednak nie dotar� do oczu. Mo�e obawia�a si� zmarszczek? � Ale widz�, �e si� pakujecie? Czy�by�cie wyje�d�ali?

Tula, kt�rej k�amstwa przychodzi�y z najwi�ksz� �atwo�ci�, pospiesznie wyja�ni�a:

��Tak, nareszcie uda nam si� wyrwa� na troch� z domu, chcemy odwiedzi� krewnych w Norwegii.

Tomas natychmiast j� zrozumia�. By nie budzi� podejrze�, nie mo�na by�o nawet wspomnie� o uzdrowisku Ramlosa.

��O, to daleka podr� � pani Backman najwyra�niej by�a z tego do�� zadowolona. � Ale przede wszystkim przybywam tu, by wyja�ni� co nieco waszemu synowi. Dobrze rozumiem, �e wczorajsze spotkanie musia�o nim wstrz�sn��. Powiedz mi, prosz�, gdzie spotka�e� t�, kt�r� nazywasz Magdalen� Backman?

Tula, Tomas i Christer popatrzyli na siebie bezradnie, ale uznali wreszcie, �e w tej kwestii nie maj� nic do ukrycia.

��W uzdrowisku Ramlosa � odpowiedzia� Christer.

Pani Backman opu�ci�a powieki, by przypadkiem w jej oczach nie odbi�o si�, co my�li. Wcale nie musia�a� tego robi�, pomy�la�a Tula. W twoich martwych oczach i tak na �adne odczucia nie ma miejsca.

Kiedy dama rozwa�y�a w duchu wszystko, powiedzia�a:

��Wobec tego lepiej teraz rozumiem. By�o to dla nas zagadk�, dziewczynka bowiem nigdy nie styka�a si� z obcymi. Ci�ko chorowa�a.

Wcale w to nie wierz�, pomy�la� Christer, ale wstrzyma� si� od komentarzy.

��B�d� z wami ca�kiem szczera � o�wiadczy�a kobieta o pi�knych, regularnych rysach twarzy i nic nie m�wi�cych zimnych oczach. � Rzeczywi�cie osoba, kt�r� spotka�e�, by�a Magdalen� Backman, c�rk� mego m�a. Ale ona ju� nie �yje.

I jeszcze raz Christer pomy�la�: Nie wierz� ci, ty lodowy stworze, kt�ry skrywasz si� za kamienn� mask�.

Zdawa� sobie spraw�, �e bardzo pragnie, by jej s�owa okaza�y si� nieprawd�, nie chcia� przyj�� do wiadomo�ci tego, co m�wi wynios�a dama.

��Nie �yje? � powt�rzy� bezd�wi�cznie.

��Niestety, to prawda. Mia�a s�abe zdrowie, sam j� przecie� widzia�e�. By�a �renic� w oku mego m�a i pustka, jaka powsta�a po jej �mierci, okaza�a si� dla niego niezno�na. Odchodzi� wprost od zmys��w. W tym samym mniej wi�cej czasie nasza m�odziutka krewniaczka straci�a oboje rodzic�w. Ona tak�e ma na imi� Magdalena. Przygarn�li�my wi�c sierot� do siebie i to uratowa�o mego m�a od szale�stwa. Nikt nie mo�e zast�pi� jego prawdziwej c�rki, ale Magdalena, kt�ra mieszka teraz z nami, jest mu wielk� pociech�.

��Ale macie pa�stwo jeszcze swojego w�asnego syna � powiedzia� Christer.

Tula zerkn�a na niego z ukosa. Czy nie s�ysza�a przypadkiem w jego g�osie jadowitej z�o�ci?

��O, tak, oczywi�cie mamy naszego ma�ego synka � przyzna�a pani Backman. � Ale m�j m�� by� szczeg�lnie mocno zwi�zany z c�rk�.

Tak, ironia na twarzy Christera sta�a si� teraz widoczna dla wszystkich. Tula dobrze zna�a swego syna i obawiaj�c si� kolejnego nieobliczalnego wybuchu, powiedzia�a szybko:

��To naprawd� tragiczna historia, pani Backman. Przykro mi ogromnie, �e m�j syn dotkn�� wczoraj tak czu�ych strun, musia�o to by� dla pa�stwa niezwykle bolesne.

��Rozumiem jego oszo�omienie � odpar�a dama i wsta�a.

Odrzuci�a na po�y tylko serdeczne zaproszenie Tuli na fili�ank� kawy. Czeka�a j� d�uga podr� do Linkoping, a zapad� ju� przecie� wiecz�r. W dodatku jej m�� nic nie wiedzia� o tej wizycie, nie chcia�a go jeszcze bardziej niepokoi�

Kiedy wysz�a, odetchn�li z ulg�.

��No c�, to wszystko t�umaczy � stwierdzi� Tomas.

��Doprawdy? � wojowniczo podni�s� g�os Christer. � Doprawdy?

��Christer ma racj� � oznajmi�a Tula. � Ta sprawa brzydko mi pachnie. Jej wyja�nienia tak naprawd� niczego nie wyja�ni�y.

��W�a�nie � zgodzi� si� z matk� Christer. � Backman mia�by cierpie� po stracie c�rki? Niemo�liwe. Magdalena m�wi�a, �e traktowa� j� jak powietrze. Nie m�g� jej darowa�, �e nie jest ch�opcem. Kiedy przyszed� na �wiat jej braciszek, ojciec widzia� tylko jego. Dla pana radcy handlowego Magdalena w og�le si� nie liczy�a. Mo�ecie by� pewni, �e to w�a�nie on przys�a� do nas swoj� �on�!

��Jej wizyta mia�a najwyra�niej na celu zamkni�cie ust Christerowi � dosz�a do wniosku Tula. � My�l�, �e m�drze post�pili�my, daj�c jej do zrozumienia, �e po�kn�li�my haczyk. I z jak� ulg� przyj�a wiadomo�� o naszym wyje�dzie na koniec �wiata, kt�rym jak pewnie uwa�a jest Norwegia. Teraz przynajmniej zostawi� nas w spokoju. B�g jeden wie, co wymy�liliby, gdyby by�o inaczej.

Christer zadr�a�. Lodowate oczy Backman�w �wiadczy�y o tym, �e sta� ich na wszystko.

��Ojcze, pami�tasz, co opowiedzia�em ci o Saszy?

Kiedy przechodzili obok mnie wczoraj wieczorem, s�ysza�em, jak m�wili, �e musz� pozby� si� psa. Sta� si� zawad�, nie by� wart korzy�ci, jakie przynosi�. To r�wnie� brzmi do�� tajemniczo, prawda?

��Owszem. Ale najwyra�niej nie podejrzewa�a, �e Sasza mo�e by� tutaj.

��Dzi�ki Bogu, �e nie zacz�� ujada�.

��Raz dobieg�y mnie jego piski � wyzna�a Tula. � Ale tak ciche, �e ona chyba nie mog�a ich us�ysze�. W ka�dym razie nie zareagowa�a, a ja na wszelki wypadek podnios�am g�os.

��P�jd� po niego � powiedzia� Christer. � Ale i tak pojedziemy, prawda?

��Tak � rzek� Tomas powoli. � Tak, teraz trzeba jecha� tym bardziej.

��Oczywi�cie � podchwyci�a Tula. � Bo nawet je�li twoja Magdalena nie �yje, powinni�my dowiedzie� si�, co si� naprawd� wydarzy�o.

Christer poszed� na g�r�, ci�gn�c nogi za sob�. Do tej pory nawet przez my�l mu nie przesz�o, �e jego ukochanej przyjaci�ki mo�e ju� nie by� w�r�d �ywych.

Teraz musia� spojrze� prawdzie w oczy.

Dlaczego? Dlaczego tu jestem?

Czym sobie na to zas�u�y�am?

Czy jest kto�, kto o mnie pami�ta?

Nie wiedz�, gdzie jestem?

Sama przecie� tego nie wiem.

Te straszne, paskudne �ciany, wysokie i takie ciasne jak kana� szybu.

Tylko ma�e okienko na samej g�rze. Na co mi ono? �wiat�o, kt�re przez nie wpada, ledwie do mnie dochodzi. Zniszczone drzwi, tak przera�aj�co brzydkie. Prawie stale zamkni�te. Otw�r, przez kt�ry wsuwaj� to ohydne jedzenie.

Nie mog� si� ruszy�. Zat�ch�e powietrze. Moje �liczne suknie, co oni z nimi zrobili? Okropny, sztywny cha�at dra�ni moj� sk�r�, kaleczy kark i szyj�.

Dlaczego? Co takiego zrobi�am?

Ta wiecznie zagniewana kobieta, kt�ra przynosi jedzenie i od czasu do czasu opr�nia wiadro. Chyba mnie nienawidzi, w ka�dym razie nie odpowiada na moje pytania.

Gdzie jestem?

Zdarza si�, �e dochodz� do mnie dziwne d�wi�ki. P�acz, zw�aszcza w nocy, i straszny �miech, kt�ry brzmi, jakby nigdy nie mia� si� sko�czy�.

Tak d�ugo ju� tu jestem, tak bardzo d�ugo.

Nie ma nadziei.

Zrozumia�am, �e takie b�dzie moje �ycie ju� do ko�ca.

Z pocz�tku p�aka�am.

Otwierali wtedy okno w drzwiach i wrzeszczeli: �Zamilknij! Przesta� wy�!�

Potem wo�a�am i wali�am pi�ci� w drzwi. Ukarali mnie, nie daj�c jedzenia przez wiele dni.

I by�a to ci�ka kara, cho� jedzenie tu takie wstr�tne.

P�niej nauczy�am si� milcze�, panowa� nad sob�, by si� im nie przypomina�. Zapomnia�am, �e jestem �yw� istot�, kt�ra umie m�wi�. Teraz tylko przynosz� mi jedzenie, poza tym ich nie obchodz�.

Tak jest najlepiej.

Czasami wydaje mi si�, �e oszalej�. Ta monotonia, kiedy nic si� nie dzieje. �adnej nadziei na promyk �wiat�a, kt�ry by rozja�ni� panuj�cy w moim sercu mrok.

Moje nogi s� takie chude, jakby zwi�d�e. Zacz�am chodzi� tam i z powrotem po tym ciemnym pomieszczeniu, �eby ca�kiem nie umar�y.

I r�ce te� mam cienkie jak patyki, ale nie mog� zje�� wi�cej tej ohydy, kt�r� mi przynosz� w szaroburej wodzie. Nigdy nie o�mieli�abym si� zapyta�, co to jest. Ale czasami dostaj� chleb, zjadam go w ca�o�ci, cho� jest twardy i bez smaku.

W�osy� M�j Bo�e, ile� bym da�a za grzebie�! Palce nie wystarczaj�.

Kiedy tu przyby�am, ostrzygli mnie do go�ej sk�ry. P�aka�am. A teraz chcia�abym, �eby zn�w ogolili mi g�ow�. W�osy s� pe�ne ko�tun�w. I takie brudne.

Bardzo uros�y, s� d�u�sze ni� kiedykolwiek.

M�j Bo�e, jak d�ugo ju� tu jestem?

Jak d�ugo jeszcze b�d� musia�a zosta�?

P�acz rozsadza mi piersi, ale nie mog� ju� p�aka�. Wyla�am wszystkie �zy.

Dlaczego nikt si� o mnie nie martwi? Ojciec i matka, co si� z nimi sta�o?

A ci inni, kt�rzy tu krzycz� i p�acz�? Wrzeszcz� i �miej� si� histerycznym �miechem? Kto martwi si� o nich? Czy kiedykolwiek kto� do nich zagl�da? Je�li okazuje si� im tyle troski co mnie� To niewiele.

Tak d�ugo ju� mieszkam przez �cian� z obcymi lud�mi, tylko o kilka �okci od nich. Nic o nich nie wiem � ani jak wygl�daj�, ani kim s�.

Wiem jedynie, �e cierpi�. S�ycha� to w nocnej ciszy.

C� to za straszne miejsce! Kiedy si� st�d wydostan�? Jak mo�na tu zachowa� nadziej�?

Sen�

Mam marzenie, kt�rym mog� si� karmi�. Wspomnienie.

Spotkanie.

By�o takie kr�tkie, ale, ach! Jakie pi�kne. Najwa�niejszy moment mojego �ycia.

�Ach, ojcze! Ojcze, popatrz tylko! Czy widzia�e� kiedy� w �yciu co� pi�kniejszego! Wydaje mi si�, �e j� kocham!�

Pami�tam ka�de s�owo.

�Nic si� nie martw! Pomog� ci, bo umiem czarowa�!�

Wychodzenie przez okno� �Jeste� lekka jak pi�rko! Co ty w�a�ciwie jesz? Py�ek kwiat�w?�

Mam dw�ch przyjaci�.

Ciekawe, co si� sta�o z moim wiernym towarzyszem w domu? Czy on jeszcze �yje? Czy s� dla niego dobrzy?

Zn�w pop�yn�y mi �zy. Nie, nie wolno mi o nim my�le�, koniec ze �zami, musz� zachowa� spok�j.

Inaczej nie prze�yj�.

Ale czy w og�le chc� prze�y�, je�li tak ma wygl�da� ca�e moje �ycie?

Ta d�o�, kt�ra trzyma�a mnie za r�k�, taka gor�ca i silna. Nadal j� czuj�. �Czego si� boisz?� �Nie wiem. Boj� si� swoich sn�w.� �My�l�, �e wcale nie sn�w si� boisz, lecz czego� zupe�nie innego. W twoim �yciu jest jaka� mroczna plama.�.

Tych kilka s��w nadal budzi we mnie l�k. S� przera�aj�ce, straszne!

�Czy nikt si� o ciebie nie troszczy?� �Owszem, dziadek jest dla mnie dobry. Ale on jest ju� stary.�

Ach, dziadek, kochany dziadek! Czy wie, �e tu jestem? By� taki dobry, taki mi�y. Ale na pewno ju� nie �yje� On by� moim trzecim przyjacielem.

�Musisz by� bardzo samotna.�

To nic w por�wnaniu z samotno�ci� tutaj. Ona mnie zniszczy.

Wtedy, przy oknie, uca�owa� moje d�onie.

To by�a najpi�kniejsza chwila w moim �yciu.

Wspomnienie ogrzewa moje serce i cia�o w zimne noce. Czuj�, jak przenika przez sk�r� i owija mnie niczym welon ze �wiat�a i ciep�a. Wtedy zauwa�am, �e na �wiecie jest lato, bo noce s� takie jasne. Wracam my�l� do chropowatych bali, do mokrej od rosy trawy, kt�ra ociera�a si� o moje stopy.

Wtedy chcia�abym mie� lusterko, sprawdzi�, czy jestem do�� �adna, czy mog� si� podoba�.

Ach, m�c pog�adzi� opalony policzek, ujrze� zachwyt w twych weso�ych oczach i t� zabawn� szczerb� mi�dzy z�bami, kt�ra tylko dodawa�a ci uroku, nadawa�a twarzy charakter i wyraz.

B�ogos�awione wspomnienie, zn�w przemarzy�am kolejn� chwil�. Co bym bez niego pocz�a?

Ale powr�t do rzeczywisto�ci jest za ka�dym razem r�wnie bolesny.

Czasami noc� wal� w moje drzwi � wtedy, kiedy krzycz� przez sen.

Senne koszmary� Wci�� niezrozumia�e.

Pewnie nigdy si� od nich nie uwolni�.

Ile mog� mie� lat?

Powinnam liczy� dni.

Ale sk�d mog�am wiedzie�

Bo�e! Je�li mo�esz zajrze� tu do mnie przez to ma�e okienko� Spr�buj! Spojrzyj w d�, jestem tutaj! Oka� mi �ask�, taka jestem samotna. Pozosta�o mi jedynie dziwi� si� i podda�. Moje �ycie up�ywa i nikt nie przychodzi.

Nikt.

Anna Maria i Kol Simon serdecznie przyj�li Christera, rzeczywi�cie uszcz�liwieni wizyt� krewniaka.

Christer zdumia� si� widz�c, jak pi�knie mieszkaj�. Zapomnia�, �e ta ga��� rodu Ludzi Lodu by�a naprawd� zamo�na.

Byli w�a�cicielami wspania�ego, eleganckiego domu. Sprzedali gospodarstwo w Skenas w Sodermanlandii, oboje piastowali wysokie stanowiska. Anna Maria by�a dam� do towarzystwa hrabiny Evy Oxenstierna, z domu Bielke, ma��onki bohatera wojennego Erika Oxenstierny, a poza tym guwernantk� szlacheckich dzieci. Kol kierowa� wielk� manufaktur� ko�o Norrtalje.

Dobrze im si� powodzi�o, ale, jak sami m�wili, nie mieli tego, na czym zale�a�o im najbardziej.

A przecie� oboje tak �wietnie potrafili porozumie� si� z dzie�mi.

Christerowi natychmiast przysz�o do g�owy, �e powinien wypowiedzie� kilka magicznych s��w i obdarzy� ich w�asnym male�stwem. Porzuci� jednak t� my�l, bo przypomnia� sobie, �e przecie� obieca� rodzicom, �e nie b�dzie odprawia� �adnych czar�w. Musi si� z tym wstrzyma� do chwili, gdy nadejdzie jego czas i dla ca�ego �wiata stanie si� jasne, �e on jest najpot�niejszym czarownikiem.

��Dlaczego nie porozmawiacie o tym z moj� matk�? � zapyta�. � A jeszcze lepiej z Heikem? On przecie� zna si� na wszystkich czarodziejskich �rodkach. Na pewno m�g�by wam pom�c.

��Nie mo�emy zawraca� mu tym g�owy � odpar�a zak�opotana Anna Maria. � Heike kiedy� ju� bardzo nam pom�g�. I wiesz, my�l�, �e �adna czarodziejska sztuka nie pomo�e na bezdzietno��.

��Nie m�w tak, nie m�w � powiedzia� Christer ze �mieszn� dzieci�co-doros�� jowialno�ci�. � I� nie musicie si� wcale ba�, �e urodzi wam si� dziecko dotkni�te przekle�stwem.

Popatrzyli na niego ze zdziwieniem.

��Co chcesz przez ta powiedzie�?

Christer stara� si� przybra� min� jak najskromniejsz�.

��Hm� mo�e nawet ja sam m�g�bym wam pom�c, gdyby mama nie prosi�a mnie, bym nie rozsiewa� strachu w�r�d ludzi, okazuj�c me niezwyk�e zdolno�ci.

Zapad�o milczenie.

��Czy ty�? Czy ty jeste� dotkni�tym w twoim pokoleniu? � zapyta�a Anna Maria zaskoczona.

Christer wzruszy� ramionami.

��Tak si� m�wi. A ja nie zaprzeczam�

��Nigdy nie s�ysza�am, by kto� o tym wspomina�. Jeste� tego pewny? Nie masz przecie� �adnych zewn�trznych oznak. Czy masz jakiekolwiek dowody na to, �e jeste� obci��ony z�ym dziedzictwem?

��Ach, ca�e mn�stwa! Mn�stwa! � Christer zatoczy� r�k� jaki� nieokre�lony kr�g. � Rozumiecie wi�c, �e nie macie si� czego obawia�, je�li chodzi o wasze w�asne dzieci.

��Wiesz chyba � odezwa�a si� Anna Maria zbola�ym g�osem. � Wiesz, �e powitaliby�my z rado�ci� ka�de dziecko, nawet je�li by�oby najci�ej dotkni�te, brzydkie i okropne! Ofiarowaliby�my mu ca�� mi�o��, jaka zebra�a si� w nas przez te wszystkie lata daremnego wyczekiwania.

Kol pokiwa� tylko g�ow�, z jego oczu bi� smutek.

��Ach, to takie niesprawiedliwe! � wykrzykn�� Christer. � To niesprawiedliwe, �e nie macie dziecka! Akurat wy dwoje, przecie� jeste�cie tacy� tacy wspaniali! Musz� koniecznie pom�wi� z Heikem.

U�miechn�li si�, wdzi�czni za jego mi�e s�owa, ale mo�na by�o wyczu�, �e nie wierz� w �aden cud.

Christer uzna�, �e najwy�szy czas zmieni� temat. Opar� �okcie na stole i pochyli� si� do przodu.

��A jakie jest wasze zdanie na temat moich plan�w tutaj? Jakie mam mo�liwo�ci, by dowiedzie� si�, co sta�o si� z Magdalen� Backman?

Egzotycznie ciemne oczy Kola spojrza�y prosto w jego twarz.

��Stary Molin �yje, wiem a tym. Spotka�em go kilka razy, bo jest w�a�cicielem manufaktury, kt�r� zarz�dzam. To zacny cz�owiek. To prawda, �e jest teraz bardzo zniedo��nia�y, ale g�ow� ma wci�� jasn�. Wierz�, �e post�pujesz s�usznie, Christerze. Anga�owanie si� ca�ym sercem w problemy s�abszych to wszak zachowanie typowe dla Ludzi Lodu. No i masz w tym sw�j malutki osobisty interes, prawda? Je�li wi�c chcesz, przedstawi� ci� staremu Molinowi.

��Ach, stokrotne dzi�ki! � wykrzykn�� rozradowany Christer. � Ale chyba powinienem post�powa� z nim jak najostro�niej?

��Staruszek potrafi wiele znie�� � u�miechn�� si� Kol. Ten u�miech musia� kiedy� dzia�a� na Ann� Mari� jak prawdziwy dynamit, pomy�la� Christer. Kol nadal by� niezwykle poci�gaj�cym m�czyzn�, o dziwnie brzydkopi�knej twarzy i kolorycie, kt�ry wcale nie przyblad� z wiekiem, jedynie na skroniach jakby osiad� delikatny szron.

A Anna Maria, takie �agodne stworzenie, nosz�ce w sobie tyle ciep�a i mi�o�ci dla wszystkich�

Szkoda, wielka szkoda� Naprawd� musz� pom�wi� z Heikem.

W tydzie� p�niej zostali przyj�ci przez tego, kt�ry niegdy� by� najpot�niejszym cz�owiekiem w ca�ym mie�cie. Kol wcze�niej przes�a� mu pozdrowienia, informuj�c jednocze�nie, �e jego m�ody krewniak Christer Tomasson, dobry znajomy wnuczki Molina, Magdaleny Backman, pragnie o niej porozmawia�.

Natychmiast wyznaczono im audiencj�.

Tak, bo by�a to rzeczywi�cie audiencja, inaczej nazwa� si� tego nie da�o.

Przeszli przez rozleg�y park, a potem s�u��cy o nieprzeniknionym wyrazie twarzy przeprowadzi� ich przez ogromny, wytworny dom. Christer za�o�y� swe najlepsze ubranie, Kol tak�e elegancko si� wystroi�.

Zaprowadzono ich na wielk� werand�. Staruszek siedzia� skulony w fotelu, u jego boku sta�a piel�gniarka.

S�u��cy zagrzmia� gromkim g�osem:

��Pan Kol Simon i pan Christer Tomasson, ja�nie panie.

Stary Molin nie by� wcale szlachcicem, ale forma �ja�nie panie� by�a jedyn�, jak� mo�na by�o zastosowa� wobec niego.

Wida� by�o, �e czasy jego wielko�ci jako cz�owieka min�y bezpowrotnie. Oczy mia� zamglone, bardzo, a� za bardzo jasne, porusza� si� z trudem. Na stoliku obok le�a�a tr�bka, kt�r� przyk�ada� do ucha, by lepiej s�ysze�. Nadal jednak ze starej, zniszczonej twarzy bi�a godno�� i dostoje�stwo. Christer odni�s� wra�enie, �e ten cz�owiek doskonale wie, co m�wi i robi.

Poprosi�, �eby usiedli przed nim tak blisko, by m�g� ich widzie� i s�ysze�. M�wi� niewyra�nie i trudno by�o go zrozumie�, cho� stara� si� przemawia� powoli i g�o�no.

��Gdzie spotka�e� Magdalen�, m�ody cz�owieku? S�dzi�em, �e rodzice zabraniaj� jej kontaktu z obcymi lud�mi.

��Spotka�em j� trzy lata temu w uzdrowisku Ramlosa, ja�nie panie � rzek� Christer g�o�no i wyra�nie. � Zachwyci�em si� ni� od pierwszego wejrzenia.

Molin pokiwa� g�ow�.

��Magdalena to czaruj�ca dziewczynka. Tak, to prawda, by�a kiedy� w Ramlosa razem z tym starym moczymord� Juliusem Backmanem. Nie mog� poj��, po co tam pojecha�a.

��Bardzo chcia�bym wiedzie�, ja�nie panie, co potem sta�o si� z Magdalen�?

Musia� powt�rzy� pytanie.

Stary zasmuci� si�.

��Jej bezmy�lny ojciec, kt�rego stara�em si� odpowiednio ustawi�, ale wszelkie moje wysi�ki posz�y na marne, wbi� sobie do g�owy, �e powinni przenie�� si� do Linkoping.

��Kiedy to by�o?

��Co? A, kiedy? Trzy lata temu, zaraz po powrocie Magdaleny z Ramlosa.

Aha, pomy�la� Christer. To dlatego nie mog�a do mnie napisa�. Ju� wtedy musia�a nie �y�. Moja ma�a dziewczynka o oczach jak dwa fio�ki! Jakie to smutne!

Ale ku jego wielkiemu zdumieniu Molin m�wi� dalej:

��Je�li wi�c chcesz j� spotka�, to jest w Linkoping. Mo�esz dosta� adres�

Kol i Christer zdumieni popatrzyli po sobie.

��Ja�nie pan chce powiedzie�, �e o niczym nie wie? � wykrzykn�� nieostro�ny Christer.

��Nie wiem? O czym takim? � ostro zapyta� starzec.

��Ja� ja� � zacz�� si� j�ka� Christer. � Nie wiem, jak mam to powiedzie�! � zawo�a� przez tr�bk� prosto do ucha starego. � Czy ja�nie pan jest do�� silny, by przyj�� bardzo smutn� wiadomo��?

Popatrzy� na stoj�c� obok piel�gniark�, kt�ra nie wiedzia�a, co ma robi�.

��Co takiego? Co chcesz powiedzie�, ch�opcze? � Molin niecierpliwi� si�, z trudem wykona� gwa�towny gest.

Kiedy Christer nadal si� waha�, starzec wykrzykn��:

��Znios� to, zapewniam! Dalej, m�w!

Ch�opak odetchn�� g��boko.

��W�a�nie przyjecha�em z Linkoping. Spotka�em tam Backman�w i dlatego postanowi�em odwiedzi� pana. Chcia�em si� dowiedzie�, co si� sta�o z Magdalen�. Bo u nich jest teraz inna dziewczyna, kt�r� tak�e nazywaj� Magdalen�. Ale to nie by�a moja Magdalena Backman.

��Co? Co takiego? Jak to wyja�nisz?

��Pani Backman powiedzia�a� Boj� si�, �e b�dzie to dla pana zbyt bolesne, ja�nie panie, ale pani Backman powiedzia�a, �e nasza Magdalena nie �yje.

Molin siedzia� nieruchomo jak skamienia�y. Przypomina� jeden z kolos�w Memnona, siedz�cy pos�g r�wnie nieporuszony, r�wnie niezg��biony jak one.

Wreszcie powoli, ale wyj�tkowo wyra�nie rzek� z gniewem:

��Do diab�a! Nic mi o tym nie powiedzieli!

Poczekali przez chwil�, a� staruszek przyjdzie do siebie po wstrz�sie. Jasne by�o, �e trzyma si� tylko i wy��cznie dzi�ki sile woli. Zdradza�a to twarz pozbawiona nagle jakiegokolwiek wyrazu.

Kol powiedzia�:

��Uwa�am, �e ja�nie pan musi dowiedzie� si� o wszystkim, co pani Backman opowiedzia�a Christerowi po tym, jak na wielkim oficjalnym przyj�ciu zawo�a� w g�os, �e dziewczyna, kt�r� mu przedstawiono, jest fa�szyw� Magdalen�.

Molin z uznaniem kiwn�� g�ow�.

��Dobra robota! I co na to ta g� z wy�szych sfer, kt�r� p�niej po�lubi� Backman? Mam nadziej�, �e ch�opcu naprawd� uda�o si� dokuczy� tym nic nie wartym wydrwigroszom!

��My�l�, �e tak � odpar� Kol. � Bo pani Backman przyjecha�a specjalnie do domu rodzic�w Christera, by powiedzie� mu, �e jej ma��onek tak ci�ko zni�s� utrat� c�rki, i� musieli wzi�� do siebie inn� dziewczynk� o tym samym imieniu.

��Ha! � wykrzykn�� Molin, cho� m�wienie przychodzi�o mu z takim trudem. Po udarze twarz mia� wykrzywion� w nieprzyjemnym grymasie. � Ten cz�owiek nigdy nie troszczy� si� o moj� jedyn� wnuczk�.

��Dok�adnie to samo m�wi�a mi Magdalena! � zawo�a� Christer. � Nigdy nawet na ni� nie spojrza�, nie lubi� jej, bo by�a tylko dziewczynk�, a nie dziedzicem jego nie wiadomo jakiego maj�tku.

Molin z trudem wyci�gn�� r�k�.

��Masz moj� d�o�, m�ody cz�owieku! O, tak, czuj�, �e twoja jest mocna i uczciwa. Obaj kochali�my Magdalen�, prawda?

��Tak, dlatego w�a�nie zwr�ci�em si� do pana, bo ja�nie pan by� jej jedynym przyjacielem. No i jeszcze piesek, Sasza.

��Ach, ten ma�y biedaczysko. Podarowa�em go jej, ale oni pewnie go ju� u�miercili.

��Nie zd��yli. W�a�nie mieli zamiar to zrobi�, bo kiedy ja si� pojawi�em, sta� si� im tylko zawad� � powiedzia� Christer. � Na szcz�cie zdo�a�em go wykra��, przywioz�em go ze sob� tu, do Roslagsbro. My�la�em, �e� je�li Magdalena�

G�os odm�wi� mu pos�usze�stwa.

Staruszek u�cisn�� jego d�o�. Westchn�� g��boko.

��S�dz�, �e musimy spojrze� prawdzie w oczy: nasza Magdalena nie �yje, Christerze. Czy wolno mi zwraca� si� do ciebie po imieniu, ch�opcze?

��Ale� oczywi�cie, b�dzie mi bardzo mi�o. Ale, ja�nie panie, ja nie wierz�, �e ona nie �yje. Nie mog� w to uwierzy�.

��M�j m�ody przyjacielu, jasne chyba, co si� sta�o. Magdalena umar�a, w jaki spos�b, tego nie wiem, i Backmanowie wpadli w panik�. Ona jest moj� jedyn� dziedziczk�. Gdyby umar�a przede mn�, Backmanowie nie dostaliby z�amanego grosza. Ale gdyby mnie prze�y�a, ojciec mo�e po�o�y� r�k� na wielkiej fortunie. Prawdopodobnie odbierze jej ca�y maj�tek.

Christer zrozumia� nagle wszystko z przera�aj�c� jasno�ci�. Opad� na krzes�o. Nie by�o ju� �adnej nadziei.

Molin siedzia� nieruchomo, zas�oniwszy oczy d�o�mi. Wida� by�o, jak bardzo boleje nad utrat� wnuczki.

Cisz� przerwa� Kol:

��A wi�c musieli znale�� inn� dziewczyn�, kt�ra mog�aby odegra� rol� Magdaleny Backman. I pewnie dlatego, by pan nie odkry� oszustwa, przenie�li si� do Linkoping.

��Naturalnie � odpar� Molin zm�czonym g�osem. � Wiem nawet, kim jest fa�szywa Magdalena. Faktycznie ona tak�e nazywa si� Magdalena Backman, jest mniej wi�cej r�wnolatk� mojej wnuczki. To c�rka brata Backmana, tego niezno�nego rozpustnika Juliusa Backmana.

��Ach, jego � powiedzia� Christer. � My�l�, �e on wiele m�g�by nam wyja�ni�. Ale, niestety, i on nie �yje, prawda?

��Tak. Tak�e od trzech lat.

Christer o�ywi� si�.

��Bardzo prosz�, niech pan mnie pos�ucha! Moi rodzice pojechali w�a�nie do uzdrowiska Ramlosa, �eby poszuka� jakiego� �ladu.

��Oni tak�e s� zaanga�owani w t� spraw�? Pomagaj�?

��Moja matka nie mog�a znie�� widoku pani Backman � wyja�ni� Christer. � A kiedy ona kogo� nie lubi, nie przebiera w �rodkach. Ale to, co pan powiedzia�, zgadza si� z drug� Magdalen�. Pani Backman m�wi�a nam, �e jej rodzice umarli, dlatego oni wzi�li j� do siebie.

��Matka zmar�a jako� wcze�niej. Ach, jakie wszystko sta�o si� nagle smutne dla starego cz�owieka, kt�ry mia� w �yciu tylko jedn� jedyn� rado��: nadziej�, �e wkr�tce zn�w ujrzy sw� ukochan� wnuczk�.

��Czy ja�nie pan nie ma nic przeciw temu, bym jeszcze troch� pow�szy� wok� tej sprawy? Bardzo chcia�bym si� dowiedzie� czego� wi�cej o losie Magdaleny.

Starzec zwr�ci� swe niedowidz�ce oczy na piel�gniark�.

��Jak wygl�da ten m�ody cz�owiek? Prosz� mi go opisa�.

��Jest bardzo przystojny, ja�nie panie. I taki sympatyczny.

��Dzi�kuj�, to mi wystarczy. Kolu Simonie, przyprowad� ch�opca do mnie jutro o tej samej porze. Zjemy obiad we trzech. A zreszt� nie, we� ze sob� swoj� �on�. Dzisiaj chc� chc�

��Rozumiemy � powiedzia� Kol. � Trzeba mie� tak�e czas na �zy.

Molin u�miechn�� si� ze smutkiem.

��S�u�� wam wszystkimi informacjami, kt�re mam, i pozostawiam do dyspozycji wszelkie �rodki finansowe, jakie tylko mog� wam ofiarowa�.

Podzi�kowali i opu�cili go.

��A wi�c tak si� sprawy maj� � rzek� Christer st�umionym g�osem, kiedy szli przez otaczaj�cy dom park. � To znaczy, �e nie ma nadziei.

��Ja te� si� tego obawiam � odpowiedzia� Kol. � Wszystko wskazuje na to, �e twoja Magdalena nie �yje.

��Ale dlaczego? Jak to si� mog�o sta�? Nie poddam si�, dop�ki nie poznam wszystkich szczeg��w i nie stan� nad jej grobem.

��Rozumiem ci�, Christerze.

��Ale Backmanom nie ujdzie to na sucho.

��My�l�, �e o to si� ju� Molin postara. Zem�ci si� na pewno straszliwie. Przyjmijmy, �e dziewczynka naprawd� umar�a, by�a pono� chora, jak zrozumia�em. Ale to, �e pr�buj� zagarn�� ca�� jej fortun� w taki spos�b, dowodzi, z jakimi lud�mi mamy do czynienia. Uwierz mi, Molin te� ju� do tego doszed�. Nie chcia�bym by� teraz w sk�rze nikogo, kto nosi nazwisko Backman.

Christer by� zamy�lony.

��Molin jest prawie �lepy i prawie g�uchy i mierz�c zwyk�� ludzk� miar�, niewiele �ycia mu jeszcze zosta�o. Zapomnieli�my zapyta� go, czy spotka� kiedykolwiek now� Magdalen�, ale prawdopodobnie nigdy jej nie widzia�. Backmanowie liczyli pewnie, �e gdyby dosz�o do ich spotkania, staruszek nie odkryje r�nicy, nie zorientuje si�, �e to zupe�nie kto inny. Na wszelki wypadek jednak uciekli st�d, przeprowadzili si� daleko, by nigdy nie mia� okazji spotka� Magdaleny. C� za szczwane lisy! Utrzymywa� �Magdalen� Backman� przy �yciu a� do chwili �mierci Molina, tak by odziedziczy�a po nim ca�y maj�tek i by oni mogli si� w ten spos�b wzbogaci�!

��Nie mog� zrozumie� tej fa�szywej Magdaleny � stwierdzi� Kol. � �e te� m�oda dziewczyna godzi si� na takie oszustwa!

��Najprawdopodobniej obiecano jej spor� sum� pieni�dzy.

��Pewnie masz racj�. Pomy�l tylko, jaki skandal wybuchnie, je�li uda nam si� ujawni� ich post�pki!

��O, tak, to pewne � odpar� Christer przygn�biony.

�aden z nich nie przypuszcza� nawet, �e m�ody Christer wkr�tce urz�dzi jeszcze wi�kszy skandal. Niespodziewany, nawet dla niego samego.

Kiedy odeszli, stary w�dz si� za�ama�.

Piel�gniarka, bardzo przej�ta jego stanem, postanowi�a wezwa� doktora.

Molin le�a� ju� wtedy w ��ku. Popatrzy� na swego lekarza, zdolnego i cenionego fachowca.

��Dobrze, �e to pan przyszed�, doktorze Ljungqvist. M�j dawny lekarz domowy aplikowa� mi tylko �co� na sen�. Przez ca�y czas �y�em jakby w mrocznym tunelu mi�dzy omdleniem a senno�ci�. Tak nie mo�na na d�u�sz� met�. Pa�skie lekarstwa przynajmniej mnie o�ywiaj�, a w ka�dym razie to, co zosta�o z ludzkiego wraka.

��Staram si� jak mog�, ja�nie panie � odpowiedzia� Ljungqvist. � Piel�gniarka wspomnia�a, �e otrzyma� pan bardzo przykre wiadomo�ci.

��To prawda.

Doktor spodziewa� si�, �e stary powie na ten temat co� wi�cej, ale pacjent najwyra�niej zatopi� si� we w�asnych ponurych my�lach.

��Musimy zaradzi� pa�skiej depresji. � Lekarz u�miechn�� si� krzywo. � Wyj�tkowo ja tak�e mam ochot� zaordynowa� �co� na sen�.

��Co takiego? Nie� nie chc�. Prosz� poda� mi co� pobudzaj�cego.

��Ale to tylko zaostrzy my�li.

��No w�a�nie � odpar� Molin.

��Ale�

��Prosz� zrobi� tak, jak m�wi� � podniesionym g�osem nakaza� starzec w takim stylu, jakby zwraca� si� do niepos�usznego podw�adnego.

��Jak ja�nie pan sobie �yczy � odpowiedzia� doktor Ljungqvist sztywno. Zawo�a� piel�gniark�. � Tutaj zostawi� panu zwyk�y wzmacniaj�cy lek, a po drugiej stronie nocnego stolika po�o�� proszek nasenny. Tylko bardzo prosz� o ostro�no��. Wa�ne, by pan si� nie omyli�. To mog�oby by� bardzo gro�ne.

��Oczywi�cie, jeszcze wiem, co robi� � mrukn�� gniewnie staruszek. � Prosz� mi wybaczy�, doktorze Ljungqvist, trudno mi dzi� wr�ci� do r�wnowagi. Nie jestem sob�. Bardzo jestem wdzi�czny za troskliwo��.

Doktor Ljungqvist, jasnow�osy m�czyzna w �rednim wieku, u�miechn�� si� ze zrozumieniem. Mia� �adne, w�skie d�onie i szczup�� twarz.

��Czy mam wr�ci� jutro rano?

��Zobaczymy. Je�li to b�dzie konieczne, wezw� pana.

Doktor, opuszczaj�c dom Molina, powiedzia� do piel�gniarki:

��Pilnie nad nim czuwaj, naprawd� jest bardzo s�aby! Najlepiej by by�o, gdyby za�y� �rodek nasenny, ale on jest bardzo uparty. Co w�a�ciwie si� wydarzy�o?

Twarz piel�gniarki wyra�nie si� �ci�gn�a.

��Zachowanie posady w domu ja�nie pana w ogromnym stopniu zale�y od umiej�tno�ci dochowania tajemnicy � odpar�a sucho.

��Ale� oczywi�cie, prosz� mi wybaczy�. Jestem po prostu troch� zaniepokojony. Jego stan jest gorszy, ni� si� to jemu samemu wydaje.

��To prawda, ostatnio nie czuje si� dobrze. Ale si�y woli mu nie brakuje.

��Tak, to naprawd� dzielny stary wojak.

Stary Molin wyci�gn�� w ��ku swe obola�e cia�o.

W imi� czego mia� teraz �y�?

A gdyby tak za�y� �rodek nasenny doktora Ljungqvista? Ca�y na raz.

Koniec smutku. Nie b�dzie �wiadkiem, jak cia�o nieub�aganie coraz bardziej wi�dnie pomimo wszelkich stara� i jego, i doktora Ljungqvista.

O, nie! Nie pozwoli, by jego fortuna dosta�a si� w szpony Backman�w. Niczym sobie na ni� nie zas�u�yli. Tak podle post�pili wobec jego c�rki, spotykali si� w tajemnicy za jej plecami, kiedy le�a�a chora. No tak, nie mia� na to �adnych dowod�w, s�ysza� tylko plotki, ale one musia�y mie� jakie� podstawy.

I ma�a Magdalena! Po �mierci matki prawie nie pozwolono mu jej widywa�. Spotyka� j� jedynie dwa razy do roku, a przez ostatnie trzy lata nie widzia� jej ani razu.

Musi �y� dalej. Musi dowiedzie� si�, co si� sta�o z wnuczk�. Zadba�, by na jej grobie przynajmniej le�a�y �wie�e kwiaty.

C� to za dziwny ch�opiec, ten kt�ry go odwiedzi�. Christer Tomasson. Pe�en m�odzie�czego zapa�u. Na pewno zakocha� si� w Magdalenie! Molin �wietnie go rozumia�, sam uwa�a�, �e jego wnuczka by�a naprawd� urocz� m�od� dam�. Taka podobna do swej matki, nie mia�a w sobie nic odpychaj�cego, �adnej niesympatycznej cechy Backman�w.

Ach, m�j Bo�e! Jak mo�esz pozwoli�, �eby stary cz�owiek tak cierpia�? Czy nie do�� ju� w �yciu mnie spotka�o? Je�li uwa�asz, �e powinienem odpokutowa� za �ycie w s�u�bie Mammona, to chyba dosy� ju� mnie ukara�e�?

Pozw�l mi przynajmniej �y� dostatecznie d�ugo, bym m�g� dowiedzie� si� czego� o losie, jaki spotka� Magdalen�. I � wybacz zatwardzia�emu grzesznikowi � pozw�l mi tak�e zem�ci� si� na Backmanach! Wiem, brakuje mi pokory, cho� ca�ym cia�em czuj�, �e m�j koniec jest ju� bliski.

Moja ma�a Magdalena�

Christer by� tak podniecony, �e siedz�c w wielkiej jadalni Molina bezustannie podskakiwa� na krze�le.

Dzia�o si� to nast�pnego dnia po ich pierwszym spotkaniu. Odwiedzili Molina we tr�jk�, elegancko wystrojona Anna Maria siedzia�a teraz po prawicy staruszka. Tak pi�knie nakrytego do obiadu sto�u Christer nie widzia� nigdy w �yciu. Na �nie�nobia�ym obrusie mieni�y si� kryszta�owe kieliszki, wypolerowane srebra i naczynia z najdelikatniejszej porcelany. Blador�owe, pokryte kroplami rosy r�e w srebrnych wazonach dope�nia�y obrazu wr�cz artystycznej ca�o�ci.

Wraz z nimi do sto�u zasiad� jeszcze jeden go��. Molin przedstawi� go, m�wi�c: �M�j przyjaciel, komendant policji w Norrtalje. Jestem zdania, �e t� spraw� powinna si� zaj�� w�a�nie policja�. W pe�ni si� z nim zgadzali.

Kiedy zaserwowano zup� vichyssoise, podan� na kostkach lodu, komendant, patrz�c na wierc�cego si� Christera, zauwa�y�:

��Wydaje mi si�, �e nasz m�ody przyjaciel ma co� wa�nego do powiedzenia.

Molin odwr�ci� si� do Christera.

��Czy dowiedzia�e� si� czego� nowego? Dlaczego nic nie m�wisz?

��Anna Maria prosi�a, bym siedzia� cicho, dop�ki ja�nie pan nie udzieli mi g�osu.

Molin roze�mia� si� szczerze.

��A wi�c dobrze, udzielam ci g�osu.

��Dzi�kuj�! Owszem, mam nowe informacje! Jak wiecie, moi rodzice udali si� do uzdrowiska Ramlosa, by tam pozna� wi�cej szczeg��w. Dzisiaj otrzyma�em od nich list�

��O, to bardzo interesuj�ce! M�w dalej!

Gospodarz zapomnia� o jedzeniu, zbyt zaj�ty by� trzymaniem tr�bki skierowanej ku Christerowi.

��Czy mam odczyta� ca�y list?

��Tak b�dzie najlepiej. Poznamy dok�adnie tre��, nie omin�wszy �adnego szczeg�u.

Christer waha� si�.

��Napisa�a go moja matka, a ona jest� hm� bardzo bezpo�rednia. W li�cie pe�no jest wtr�ce�, wykrzyknik�w i niedyskrecji.

��Czytaj od a do z, ka�dy szczeg� mo�e mie� jakie� znaczenie. Co ona pisze?

��Brzmi to tak: Witaj, kochany sukinsynu! To taki nasz �art. Prowadzili�my kiedy� ostr� dyskusj� i zdarzy�o si� jej nazwa� mnie �you son of a bitch�. Tak, tak, matka zna angielski. A �e to wyra�enie ugodzi�o przede wszystkim w ni� sam�, �miali�my si� z tego przez dobry tydzie�. Ale przejd�my dalej: Wierz mi, �e jest nam tu po prostu wspaniale. Ojciec ma najlepsz� opiek�, jak� mo�na sobie wyobrazi�. No i je�li chodzi o nasze �ledztwo, wyw�szyli�my to i owo. A w�a�ciwie ca�e mn�stwo! C� to za wstr�tne typy, z kt�rymi Ty i Twoja Magdalena si� zadajecie! Pos�uchaj tylko: Lekarza, kt�ry rozmawia� z dziewczynk�, nie ma ju� tutaj. Przyj�� tylko tymczasowe zast�pstwo i wydaje si�, �e je sobie po prostu kupi�. Dyrekcja uzdrowiska bardzo si� na nim zawiod�a. Czuj� si� oszukani, bo prawie natychmiast porzuci� prac�.

A stryj Julius? Czy wiesz, co go spotka�o? Jego pow�z zawis� nad przepa�ci�, stryj wypad� i zabi� si� na miejscu.

Christer opu�ci� r�k�, w kt�rej trzyma� list, i wrzasn�� prosto do tr�bki:

��To bardzo tajemnicze! Podw�jnie tajemnicze, bo Magdalena opowiada�a mi, �e ju� w drodze do Ramlosa o ma�y w�os nie wpadli w przepa��. Ale wtedy sko�czy�o si� na tym, �e stangret musia� spu�ci� si� w d� i pozbiera� kie�basy i szynki, kt�ry wysypa�y si� z kosza z jedzeniem.

��Dzi�kuj�, ch�opcze, nie musisz tak g�o�no krzycze�!

��Christer by� ogromnie wzburzony � odezwa� si� Kol � kiedy po raz pierwszy przeczyta� ten fragment listu. Zawo�a� wtedy: �Ale� to wydarzy�o si� w drodze do Ramlosa!� S�dz�, �e mo�na przypuszcza�, i� wypadek Juliusa Backmana zosta� ju� wtedy zaplanowany.

Molin i komendant policji pokiwali g�owami.

��To rzeczywi�cie interesuj�ce � powiedzia� staruszek. � Ale czy czego� tu nie brakuje?

��Ach, oczywi�cie! � Christer ledwie nad sob� panowa�. � W drodze do Ramlosa byli w powozie obydwoje, stryj Julius i Magdalena. Ale gdzie si� podzia�a dziewczynka, gdy wracali?

��Co pisze na ten temat twoja matka?

Christer podni�s� list.

��Tomas i ja natychmiast zareagowali�my na wie�� o wypadku. Bo nikt ani s�owem nie wspomnia� o Magdalenie! Oczywi�cie wypytali�my dok�adnie personel uzdrowiska i zgadnij, co nam powiedziano! Nie mieli poj�cia, co si� sta�o z dziewczynka, bo Magdalena i jej stryj opu�cili Ramlosa w niedziel�, a wtedy dy�ur mia� ten cholerny doktorek!

Prosz� mi wybaczy� przekle�stwo, moja matka nie przebiera w s�owach, a ja przecie� mia�em odczyta� wszystko.

��Naprawd� nic nie szkodzi. Ludzie rzucali mi w twarz gorsze obelgi, kiedy musieli ugi�� si� przed moj� wol�, a ja triumfowa�em.

��Chcia�em zauwa�y�, ja�nie panie, �e niedziela by�a w�a�nie tym dniem, kiedy i ja opu�ci�em Ramlosa. I tego samego dnia m�j ojciec Tomas us�ysza� p�acz dziewczynki i kogo�, kto na ni� krzycza�.

Molin w zamy�leniu kilkakrotnie pokiwa� g�ow�.

��Czy ten �cholerny doktorek� wspomnia� co� o Magdalenie?

��Mama pisze: Wydaje si�, �e nikt nie sprawdza�, co sta�o si� z dziewczynk�. Wypadek mia� wszak miejsce daleko od Ramlosa. Pytali�my, rzecz jasna, gdzie si� wydarzy�. Podobno gdzie� w�r�d wysokich wzg�rz w Smalandii. Spokojnie, spokojnie, Christerze, oczywi�cie zatrzymamy si� tam w powrotnej drodze i wypytamy okolicznych mieszka�c�w. W ka�dym razie mi�y personel uzdrowiska m�g� nas odes�a� jedynie do kartoteki kuracjuszy. Zapisano tam, �e Magdalena Backman i Julius Backman zostali wypisani jednocze�nie, w�a�nie w t� niedziel�. Wypisani przez doktora Erika Berga. I nikt nie potrafi�

��Zatrzymaj si�! � krzykn�� Molin podniecony. � Powiedzia�e�: �Berg�?

��Tak.

Starzec milcza�, a oni nie �mieli przerywa� ciszy. Podano g��wne danie, najdelikatniejsz� piecze� z wyszukanymi warzywami. Potrawa prezentowa�a si� jak marzenie.

Zamy�lony Molin nadzia� kawa�ek mi�sa na widelec, ale nie w�o�y� go do ust, zamierza� bowiem najpierw co� powiedzie�:

��Berg� tak brzmi panie�skie nazwisko drugiej �ony radcy handlowego Backmana. Tej wynios�ej idiotki, lodowatego potwora.

��Hmmm � komendant policji by� tym faktem niezwykle zainteresowany. � Zatem mamy do czynienia ze spiskiem?

Anna Maria zapyta�a Molina:

��Mo�e ja�nie pan wie, czy nowa pani Backman ma w rodzinie jakiego� lekarza?

��Ach, oczywi�cie. Mia�em okazj� spotka� t� nieprzyjemn� kobiet� zaledwie kilka razy, ale ona przez ca�y czas powtarza�a tylko: �M�j kuzyn lekarz m�wi tak, m�j kuzyn lekarz twierdzi inaczej��

Wtr�ci� si� Kol:

��W takim razie Magdalena musia�a go rozpozna�?

��W�tpi�. Krewni owej pani mieszkali daleko st�d, w Skanii, a poza tym, jak ju� wiecie, Magdalenie nie wolno by�o styka� si� z lud�mi. Jedynie mnie od czasu do czasu pozwalano z ni� rozmawia�.

��No, nareszcie mam jaki� konkretny �lad � stwierdzi� komendant. � Musz� odnale�� tego doktora Berga, s�dz�, �e nie b�dzie to takie trudne. Dowiem si� te�, w jaki spos�b zmar�a ma�a Magdalena, co si� wydarzy�o tego dnia w uzdrowisku i dlaczego nigdy p�niej nie wspomniano o niej w zwi�zku z wypadkiem. Powiedz mi, Molin, a co tobie powiedzieli o jej �mierci?

��Nigdy przecie� nie poinformowali mnie, �e nie �yje!

��Ach, wybacz mi, zapomnia�em. Zachowuj� si� jak gdyby nigdy nic z t� now� Magdalen�. Prawdopodobnie z niecierpliwo�ci� czekaj�, a� odejdziesz z tego �wiata, by dziewczynka mog�a odziedziczy� po tobie ca�y maj�tek. Ale teraz koniec tego dobrego!

��Tak � potwierdzi� Christer. � I musz� przyzna�, �e w moim sercu na nowo zap�on�a nadzieja. Jestem w dostatecznym stopniu realist�, by przypuszcza�, �e moja nieszcz�liwa przyjaci�ka nie �yje, ale dop�ki nikt nie ujrzy jej grobu, dop�ki nie ma �adnego wiarygodnego dowodu na to, �e Magdalena umar�a, zak�adam, �e ona �yje!

��Bardzo dobrze, m�j ch�opcze � zgodzi� si� z nim Molin. � Wszyscy musimy tak my�le�. Bo je�li ona naprawd� �yje, to zapewne jest jej bardzo ci�ko! Dlatego trzeba si� spieszy�!

Anna Maria jednak my�la�a swoje. Trzy lata i �adnego znaku �ycia od dziewczynki! To naprawd� �le wr�y.

Widzia�a, �e inni s� tak�e podobnego zdania.

Wszyscy, opr�cz Christera. W swej m�odzie�czej naiwno�ci �ywi� nadziej� na niemo�liwe. Ale kiedy si� bardzo chce, mo�na znale�� wyt�umaczenie dla wszystkiego.

Komendant policji wyruszy� do Skanii. Pragn�� odwiedzi� Tul� i Tomasa i wsp�pracowa� z nimi. Zamierza� tak�e odnale�� doktora Berga.

Z czasem planowa� urwa� si� do Linkoping i przyprze� Backman�w do muru. Na razie jednak by�o na to zbyt wcze�nie. Nie mo�na ich wystraszy�, zanim nie b�dzie wiadomo czego� wi�cej o losach Magdaleny.

Molin ogromnie si� niecierpliwi�, ubolewa�, �e osobi�cie nie mo�e podj�� �adnych dzia�a�. Ale Christer zosta� w okolicach Norrtalje, jak najbli�ej miejsca, gdzie ostatnio mieszka�a Magdalena, i ka�dego dnia szczeg�owo informowa� staruszka, jak posuwa si� �ledztwo.

Ch�opak rozpocz�� poszukiwania swej ukochanej od odwiedzenia poprzedniego domu Backman�w, po�o�onego na po�udnie od Norrtalje.

Okaza�o si�, �e le�y on bli�ej Sztokholmu ni� Norrtalje, musia� wi�c pojecha� tam powozem. Molin za�atwi� to jednym ruchem r�ki, daj�c znak s�u��cemu.

Pow�z by� pi�kny i wygodny, Christer uzna�, �e podr�uje i�cie po kr�lewsku. Siedzia� wygodnie oparty o wy�cie�ane aksamitem oparcie i oczami ch�on�� okolic�. Mia� wra�enie, �e przemieszcza si� lotem b�yskawicy � troch� co prawda trz�s�a � mijaj�c niedu�e chaty i wielkie gospodarstwa. Wsz�dzie dooko�a rozci�ga�y si� ��ki i uprawne pola. Niebo by�o wysokie, b��kitne, gdzieniegdzie pokryte tylko ma�ymi k��bkami bia�ych chmur, w powietrzu czu�o si� pe�ni� lata.

W dawnym domu Backman�w gospodarowali nowi mieszka�cy. Christer, w�druj�c przez rozleg�y park, my�la� o tym, �e po tych w�a�nie �cie�kach przechadza�a si� jego ma�a Magdalena, niespokojna i samotna, maj�c za towarzystwo jedynie ma�ego pieska, Sasz�, kt�rego prowadzi�a na smyczy. A mo�e biega� sobie wolno, obw�chuj�c zaro�la i drzewa? Tego Christer nie wiedzia�.

Celowo tego dnia nie zabra� ze sob� Saszy, cho� zwykle pies nie odst�powa� go ani na krok. Christer by� z nim wielokrotnie u starego Molina i Sasza poczu� si� tam do tego stopnia u siebie, �e raz nawet podni�s� nog� przy balustradzie werandy. Szcz�liwie nikt poza ch�opcem tego nie zauwa�y�. Molin zwykle ze smutkiem g�aska� pieska. Christet wiedzia�, �e w takich chwilach my�li starego w�drowa�y zawsze ku ukochanej wnuczce.

Nowi w�a�ciciele domu Backman�w niewiele mu mieli do powiedzenia, ujawnili jednak kilka istotnych szczeg��w. Stwierdzili mianowicie, �e sprzeda� domu odby�a si� niewiarygodnie wprost szybko. Backmanowie sprawiali wra�enie bardzo zdenerwowanych, jak gdyby w pop�ochu pragn�li wynie�� si� st�d mo�liwie najpr�dzej. Nie, kiedy przyszli ogl�da� rezydencj�, nie widzieli ich c�rki.

A kiedy to by�o?

Trzy lata temu, w roku 1833. Odszukali stare dokumenty i z kontraktu odczytali dok�adn� dat�.

Christer pokiwa� g�ow�. Tak, to by si� zgadza�o, Magdalena przebywa�a w�wczas w uzdrowisku.

Tak bardzo spieszyli si� ze sprzeda�� domu?

�A jaki pow�d opuszczenia tak pi�knej posiad�o�ci i rezygnacji z doskona�ego urz�du w Sztokholmie poda� Backman?� � zapyta� Christer nowych w�a�cicieli.

�Radcy handlowemu zaproponowano �wietne stanowisko w kolegium handlowym miasta Linkoping� � odpowiedzieli.

C� za bzdura, pomy�la� Christer. Wed�ug tego, co m�wi� Molin, Backman po przyje�dzie do Linkoping musia� zadowoli� si� znacznie ni�sz� pensj�. A ich nowy dom Christer widzia� przecie� na w�asne oczy. Nie by� nawet w po�owie tak wspania�y jak ten! Na pewno gdzie indziej trzeba szuka� przyczyn.

Ucieczka. Ucieczka przed bystrym staruszkiem Molinem. Innego powodu nie by�o.

Podczas gdy Christer sk�ada� wizyt� w�a�cicielom domu Backman�w, stangret Molina odwiedzi� ich s�siad�w. Kiedy zn�w spotkali si� przy powozie, wymienili zdobyte informacje. Wo�nica opowiedzia� ch�opcu, �e cho� wi�kszo�� okolicznych mieszka�c�w wiedzia�a, �e Backmanowie maj� m�odziutk� c�rk�, nikt prawie jej nie widzia�. Mo�e raz czy dwa w ko�ciele. Taka blada i nie�mia�a dziewczynka.

To na pewno moja Magdalena, stwierdzi� Christer.

Stangret, nie bez satysfakcji w g�osie, opowiedzia�, �e nikt nie �a�owa� przeprowadzki Backman�w. Panowa�a powszechna opinia, �e byli wstr�tnymi snobami. Mieli te� do�� poka�ne d�ugi!

Bardzo to zainteresowa�o Christera, zacz�� wi�c wypytywa� stangreta o szczeg�y.

Tak, Backmanowie �yli bardzo rozrzutnie, ponad stan, ale dopiero po ich wyje�dzie okaza�o si�, �e pozostawili ca�e mn�stwo nie zap�aconych rachunk�w. Stangret z podst�pn� rado�ci� poda� wierzycielom nowy adres Backman�w, bo, jak si� okaza�o, nikt nie wiedzia�, gdzie szuka� d�u�nik�w. Kupiec i inni, kt�rzy w�a�ciwie przestali ju� liczy� na odzyskanie pieni�dzy, dzi�kowali z wiele m�wi�cym u�miechem.

Dobra robota, pochwali� Christer.

Z poczuciem satysfakcji wracali do domu.

Kiedy wr�cili, z�o�yli szczeg�owy raport Molinowi.

��Biedne dziecko � westchn�� staruszek. � Moja biedna Magdalena! Stara�em si� przej�� opiek� nad ni� po �mierci mojej jedynej c�rki, ale radca Backman patetycznym tonem o�wiadczy�, �e nigdy nie odda swego ukochanego dziecka. A przecie� dziewczynka nic a nic go nie obchodzi�a! Interesowa� go jedynie spadek, jaki mia�a otrzyma�. A ja wtedy by�em ju� po wylewie. Pierwsze ostrze�enie otrzyma�em, kiedy straci�em c�rk�, ale to by�o ju� wiele lat temu. Udar nie by� taki gro�ny, do�� szybko odzyska�em si�y. Ale potem nast�pi� kolejny. Cztery lata temu. To on zrobi� ze mnie wrak cz�owieka.

��Musi to by� bardzo ci�kie do�wiadczenie dla tak ruchliwego cz�owieka jak pan � zauwa�y� Christer. � Pa�ski umys� nadal jest jasny.

��Tak, najbardziej irytuj�ce jest, �e mog� m�wi� tylko powoli i musz� patrze�, jak bardzo niecierpliwi� si� moi rozm�wcy. Nie, nie ty, m�j ch�opcze, ty zdajesz si� �wietnie mnie rozumie�. I to, �e nie mog� si� porusza� tak jak chc�. To ogromnie upokarzaj�ce. Ale teraz ty jeste� moimi oczami i nogami, Christerze.

��To dla mnie wielki zaszczyt. B�d� stara� si� najlepiej jak potrafi�, ja�nie panie. Magdalena tak wiele dla mnie znaczy�a. Przez tyle lat czeka�em na jej list. Nie zrezygnuj� tak �atwo.

Nie by�y to wcale puste s�owa. Christer bezustannie wypytywa�, w�szy� i przemy�liwa� wszystko od pocz�tku. Czasami wydawa�o mu si�, �e dostrzega w mroku przeb�ysk �wiat�a, ale ono pr�dko gas�o. Pojecha� do Sztokholmu, do domu Juliusa Backmana, ale tam nie umiano mu powiedzie� nic poza tym, �e do domu przetransportowano zw�oki konsula. Czy podczas wypadku by�a z nim jaka� dziewczynka? Nie, o niczym takim nie s�yszeli. Brat i szwagierka konsula okazali wiele serca, przygarniaj�c c�rk� konsula, sierot�

Christer rzeczywi�cie napisa� do Heikego. Wzburzony niesprawiedliwo�ci� losu, kt�ry posk�pi� dziecka ludziom tak tego godnym jak Anna Maria i Kol, zasiad� i napisa� d�ugi, chaotyczny list. Nie omieszka� te� opowiedzie� w nim historii swej zaginionej Magdaleny i cho� wtr�ci� to niejako w nawiasie, by� to jednak nawias do�� d�ugi i przepojony uczuciem.

Otrzyma� wreszcie odpowied� Heikego. Pisa�a w�a�ciwie Vinga, bo Heike rzadko u�ywa� pi�ra, najwidoczniej w tej mierze nigdy nie wyzby� si� kompleks�w.

Odpowied� by�a d�uga, jak to zwykle bywa�o z listami Vingi. Heike informowa�, �e przyje�d�a. Z wielu r�nych powod�w. Po pierwsze by� zdania, �e rodzina musi utrzymywa� kontakt, dlatego bardzo sobie ceni� inicjatyw� Christera. Poza tym od dawna ju� planowa� odwiedzi� Tul� i Tomasa, bardzo mu by�o przykro, �e nie m�g� przyby� na wezwanie Tuli wtedy, kiedy prosi�a go o pomoc podczas choroby Tomasa. Teraz zajmie si� Tomasem, we dworach jest akurat troch� spokojniej i Vinga da sobie rad� sama. Do pomocy mia�a wszak Eskila i Solveig, mieszkaj�cych w Lipowej Alei. Nie mogli natomiast liczy� na pomoc m�odych ch�opc�w, Jolina i Viljara. Jolin po�lubi� bowiem pann�, kt�ra jako jedyne dziecko mia�a odziedziczy� gospodarstwo po rodzicach, Jolin musia� wi�c zaanga�owa� wszystkie si�y tam. Wyr�s� na �adnego, mi�ego m�odzie�ca i wszystkim sprawia� wiele rado�ci.

Jak mogli si� zorientowa� z listu Vingi, gorzej przedstawia�a si� sprawa z Viljarem. Mia� ju� szesna�cie lat i zachowywa� si� jak prawdziwy samotny wilk. Przekle�stwo Ludzi Lodu nie ci��y�o nad nim, by� zwyk�ym cz�owiekiem, ale przecie� i w�r�d takich zdarzaj� si� ludzie szczeg�lni. Viljar by� ma�om�wny, tajemniczy, zamkni�ty w sobie, usposobienie mia� raczej melancholijne, zawsze z g�ow� w chmurach. Nieodmiennie sam, przemierza� konno lasy i ��ki. Nie wiedzieli, jakie my�li k��bi� si� w jego g�owie, i dosz�o wr�cz do tego, �e bali si� prosi� go o pomoc. Oczywi�cie uczestniczy� w pracach, kiedy by�o to niezb�dne, ale dla wszystkich sta�o si� jasne, �e gospodarowanie na w�o�ciach to zaj�cie absolutnie nie dla niego. Vinga pr�bowa�a si� z nim rozm�wi�, ale w odpowiedzi otrzyma�a jedynie ponure spojrzenie ciemnych oczu. Spojrzenie to �wiadczy�o o niezwyk�ej wprost wra�liwo�ci, ale nie powiedzia�o jej nic ponadto. Zaraz potem zn�w wyjecha�.

Jego rodzice, Eskil i Solveig, bardzo niepokoili si� o syna. Wydawa�o si� jednak, �e Viljara nic nie zdo�a sprowadzi� na ziemi�, upomnienia odnosi�y skutek przeciwny do zamierzonego.

Teraz jednak Heike odby� z nim powa�n� rozmow�, opowiedzia� o swej podr�y, a Viljar z kwa�n� min� obieca�, �e przynajmniej w czasie nieobecno�ci Heikego pomo�e Vindze w zawiadywaniu Grastensholm.

Heike przyrzeka� w swym li�cie, �e natychmiast wyrusza z Norwegii. Najpierw mia� przyby� do Norrtalje, gdy� najwi�kszego po�piechu wymaga�o w�a�nie spe�nienie pro�by Christera. Przej�� si� bowiem nie tylko bezdzietno�ci� Anny Marii i Kola, sprawa Christera tak�e bardzo go zaciekawi�a i pragn�� dowiedzie� si� czego� wi�cej o zaginionej Magdalenie. Nie by� przekonany, czy uda mu si� pom�c Annie Marii i Kolowi, ale spr�bowa� warto. P�niej mia� zamiar odwiedzi� Tul� i Tomasa.

��Mama bardzo si� ucieszy � powiedzia� Christer do Anny Marii. � Tak bardzo niepokoi si� o ojca.

Anna Maria u�miechn�a si� ze smutkiem. Ten szalony Christer! Niepokoi� Heikego jej bezdzietno�ci�!

Tego wieczoru jednak ona i Kol, spl�t�szy r�ce, siedzieli d�ugo nie k�ad�c si� spa�. Wygl�dali przez okno na zapadaj�cy zmierzch i nie odzywali si� do siebie ani s�owem. Christerowi, kt�ry mia� wra�enie, �e znalaz� si� jakby poza rodzin�, wydawa�o si�, i� w skupieniu odmawiaj� modlitw� do gwiazdy wieczornej.

Nast�pnego dnia po otrzymaniu informacji od Heikego Christer oczywi�cie wyruszy� do Molina.

Ledwie zasta� wprowadzany do ulubionego saloniku staruszka, nie witaj�c si� nawet, wykrzykn�� uradowany:

��Jeste�my ocaleni, ja�nie panie. Heike przyje�d�a! Z Norwegii.

��A kim�e jest �w Heike? Policjantem?

��Nie, to czarownik. Najpot�niejszy ma �wiecie.

Molin opanowa� u�miech.

��Czy nie wspomnia�e� kiedy�, �e najpot�niejszym czarownikiem na �wiecie jeste� ty sam? To by�o chyba w zesz�ym tygodniu.

Christer zaczerwieni� si�. Czy naprawd� tak powiedzia�? Tak, w istocie, teraz got�w by� odgry�� sobie j�zyk.

��Moje umiej�tno�ci nadal pozostaj� skryte przed oczami �wiata � odpar� ze �mierteln� powag�. � Ale Heike potrafi wszystko. Absolutnie wszystko!

��C� on takiego robi? Wyci�ga kr�liki z kapelusza?

��Nie, to przecie� dziecinada. Heike jest prawdziwym mistrzem magii. Jeszcze dwie�cie lat temu sp�on��by na stosie. A przecie� on jest taki dobry! Napisa�, �e znikni�cie Magdaleny bardzo go zainteresowa�o.

��Czy tylko z tego powodu przyje�d�a?

��Nie, w�a�ciwie przybywa, by zaradzi� bezdzietno�ci Anny Marii i Kola. Zna ca�e mn�stwo prastarych tajemnych zakl��. A p�niej b�dzie si� stara� uleczy� mego ojca. Bo Heike jest te� doktorem. W Norwegii.

Molin w zderzeniu z tak� naiwno�ci� i m�odzie�czym zapa�em z trudem zachowywa� powag�.

��Tak, ty i Anna Maria pochodzicie z niezwyk�ego rodu, wspominali�cie mi ju� o tym. Jak nazywa si� wasz r�d? Ludzie Lodowatego Oceanu?

��Ludzie Lodu. Heike jest g�ow� ca�ego rodu. Nikt z nas nie chce, by ga��� rodziny, z kt�rej wywodzi si� Anna Maria, sko�czy�a si� na niej. Z naszego wielkiego rodu pozosta�y tylko trzy ga��zie: moja, Anny Marii i Heikego. Heike ma syna i wnuka, moja matka Tula, kt�ra jest prawdziw� wied�m�, ma mnie. Tylko Anna Maria nie ma dziecka.

��I to w�a�nie ty nosisz w sobie owo czarodziejskie dziedzictwo?

��Tak � odpar� Christer z udawan� rozpacz� w g�osie. � Ale na razie nikt jeszcze o tym nie wie, inaczej ludzie mogliby si� wystraszy�. Dziedzictwo to naprawd� wielki ci�ar, ale by� jednym z wybranych to ogromny zaszczyt.

��Rozumiem. � Molin mia� szczer� nadziej�, �e ch�opiec nie dos�yszy w jego g�osie z takim trudem skrywanego �miechu. � A� czy nie m�g�by� zademonstrowa� mi na jakim� przyk�adzie swych nadzwyczajnych umiej�tno�ci? Cho�by na najb�ahszym, tylko dla mnie?

��Z najwi�ksz� przyjemno�ci� � ucieszy� si� Christer. � Prosz� popatrze� na Sasz�. Samym tylko spojrzeniem zmusz� go, by po�o�y� si� i zasn��.

��To na nic, ja ledwie widz� Sasz�.

��Ach, oczywi�cie, przepraszam! Co wi�c mo�emy�?

Na szcz�cie dla Christera akurat w tym momencie wszed� s�u��cy z listem.

��Od komendanta policji � stwierdzi� Molin. � S�dz�, �e powinni�my go najpierw przeczyta�.

��Ale� naturalnie! � Christer jak zawsze by� pe�en zapa�u.

Ch�opiec z trosk� przypatrywa� si�, jak niezgrabne stare palce jego przyjaciela nieudolnie usi�uj� otworzy� list. Nie by�o w�tpliwo�ci, stan Molina pogorszy� si� znacznie od dnia, kiedy Christer ujrza� go po raz pierwszy. Twarz mia� poszarza��, �ci�gni�t�, oczy zmatowia�y, jeszcze bardziej skurczy� si� w sobie.

Christer bardzo si� tym przej��. Chcia�, by staruszkowi zosta�a dana chwila szcz�cia przed �mierci�.

I nagle jak zwykle nie zapanowa� nad sob� i wyrwa�o mu si� z g��bi serca:

��Poprosz� Heikego, by, jak przyjedzie, zbada� i ja�nie pana.

��No, no � za�mia� si� Molin, ale jego oczy spogl�da�y ze smutkiem. � My�l�, �e chyba nie nale�y liczy� na cud. Ale czy zechcesz przeczyta� mi list?

Christer zacz�� czyta� na g�os:

��Drogi Przyjacielu! Pos�uchaj tylko. Przyby�em do uzdrowiska Ramlosa i spotka�em tu rodzic�w Christera. Doskonale nam si� ze sob� wsp�pracuje. wszyscy ju� teraz wiemy, �e uzdrowisko Ramlosa jest ze wszech miar szacownym przedsi�wzi�ciem i nikomu tutaj nic nie mo�na zarzuci�.

Doktor Berg sprawowa� tu zast�pstwo jedynie przez kilka tygodni. Mia� doskona�e referencje i wzorowo wywi�zywa� si� w tym kr�tkim czasie ze swych obowi�zk�w.

Pochodzi� z Kristianstad i, rzecz jasna, pojechali�my tam. Najpierw jednak za�atwili�my wszystko do ko�ca w Ramlosa.

Tula i Tomas, tak, tak w�a�nie ich nazywam, to ludzie bardzo bezpo�redni, szybko zacz�li�my sobie m�wi� po imieniu. Nic dziwnego, �e Christer jest takim mi�ym ch�opcem, cho� czasami bywa by� mo�e zbyt swawolny.

Christer pokra�nia�, niezadowolony, �e musi czyta� o samym sobie.

��Tak wi�c, zanim przyjecha�em, Tula i Christer zd��yli ju� wypyta� wszystkich o t� nieszcz�sn� niedziel�, kiedy to Tomas s�ysza� p�acz dziewczynki. Z dziennika wynika�o, �e w g��wnym budynku uzdrowiska przebywa� w�wczas tylko doktor Berg i dwie piel�gniarki.

Odnale�li�my jedn� z nich, lecz ona niczego nie s�ysza�a, zaj�ta kuracjuszem w innej cz�ci budynku. Druga piel�gniarka przesta�a tu pracowa�, ale, jak si� okaza�o, mieszka�a niedaleko, wi�c Tula i ja pojechali�my do niej. Przekaza�a nam sporo interesuj�cych informacji.

Owego dnia us�ysza�a p�acz dziewczynki, pobieg�a do gabinetu doktora Berga, sk�d w�a�nie dobiega�y szlochy i wzburzone m�skie g�osy�

��M�skie g�osy? � sam sobie przerwa� Christer. � To znaczy, �e by�o ich wi�cej?

��Tak z tego wynika � odpowiedzia� Molin. � Czytaj dalej!

��Piel�gniarka zapuka�a, pytaj�c, co si� sta�o. Doktor Berg zaledwie uchyli� drzwi i wyja�ni�, �e to nic powa�nego, tylko jedna z pacjentek dosta�a nagle ataku histerii. Piel�gniarka usi�owa�a zajrze� do �rodka, ale pacjentki nie dostrzeg�a, przed oczami mign�a jej jedynie posta� ros�ego, utuczonego m�czyzny, w kt�rym rozpozna�a konsula Juliusa Backmana.

��Tak, to brzmi do�� logicznie � orzek� Molin.

��Piel�gniarka musia�a odej��, a p�niej nie widzia�a ju� ani konsula, ani jego bratanicy. Tego samego dnia zostali wypisani przez doktora Berga.

��C� za samowola! Ale to w niczym nie wyja�nia zagadki Magdaleny.

��Tak, to prawda. Ale czytajmy dalej: Tula i ja rozpytywali�my jeszcze w s�siedztwie, Tomas natomiast zosta� w uzdrowisku, by tam dalej prowadzi� �ledztwo. Mieli�my sporo szcz�cia, odnale�li�my wie�niaczk�, kt�ra mieszka tu� przy go�ci�cu wiod�cym na p�noc. Pami�ta�a, �e tego dnia widzia�a przeje�d�aj�cy odkryty pow�z. Nie wia�a �adnych w�tpliwo�ci co do daty, gdy� poprzedniego dnia odby� si� pogrzeb jej m�a. W ow� niedziel� siedzia�a przed domem rozpami�tuj�c sw�j �al i z gorycz� my�la�a o wspania�ym ekwipa�u. W odkrytym powozie poza stangretem siedzia� tylko jeden jedyny pasa�er. By� nim wielki, oty�y m�czyzna, ubrany na czarno, Wydawa� si� elegancki i bogaty. Zapami�ta�a go w�a�nie dlatego, �e ona zosta�a sama i bez �rodk�w do �ycia.

��To musia� by� Julius Backman � o�wiadczy� Molin. � Zawsze ubiera� si� na czarno i nosi� bardzo eleganckie stroje. Ale to znaczy, �e Magdalena nie wyjecha�a z nim z Ramlosa?

��Chyba nie. Przeczytajmy dalej: Okaza�o si�, �e nast�pnego dnia, a wi�c w poniedzia�ek, doktor Berg porzuci� prac� w uzdrowisku. Wym�wi� si� wa�nymi sprawami rodzinnymi i po prostu wyjecha�, ku wielkiej irytacji zarz�dzaj�cych, gdy� natychmiast musieli, szuka� nowego lekarza. Nikt, poza od�wiernym, nie widzia�, jak Berg opuszcza� uzdrowisko. Od�wierny twierdzi, �e doktorowi bardzo si� spieszy�o, nawet s�owa nie rzuci� na po�egnanie, tylko pop�dzi� konia i zaraz znikn��.

��Czy by� sam w powozie? � zapyta� Molin. Sasza wskoczy� mu na kolana, staruszek pog�aska� go odruchowo.

��Zaraz zobaczymy.

Na nasze pytanie, czy doktor mia� jakiego� pasa�era, od�wierny odpar�, �e chyba nie, ale dobrze nie pami�ta�, bo przecie� wydarzy�o si� to ju� tak dawno temu.

��No tak, to zrozumia�e.

��Kiedy jednak przyparli�my go do muru, przypomnia� sobie, �e tylne siedzenie w ca�o�ci by�o zas�oni�te, jak gdyby doktor mia� tam wiele baga�u przykrytego kocem. Oczywi�cie mog�o chodzi� o zupe�nie innego cz�owieka i zupe�nie inny pow�z, od�wierny naprawd� niewiele pami�ta�.

��No i co? � niecierpliwie zapyta� Molin. � Czy natrafili na jaki� �lad Berga?

��Tak, zaraz potem najwyra�niej wyruszyli do Kristianstad � powiedzia� Christer, kt�ry zd��y� ju� po cichu przeczyta� nast�pny kawa�ek listu.

W Kristianstad dowiedzieli�my si�, �e nie widziano go tu od czasu, gdy wyjecha� do Ramlosa, by podj�� tam prac�. P�niej jednak przys�a� list do rodziny. Informowa� w nim, �e zosta� zatrudniony w lazarecie zakonu serafin�w w Sztokholmie. By�o to mniej wi�cej dwa lata temu, p�niej nie przes�a� ju� �adnych wie�ci.

Jeste�my zdania, �e w Skanii zrobili�my ju� wszystko, kiedy wi�c otrzymasz ten list, b�dziemy ju� w drodze na p�noc.

Wszystko bowiem wskazuje na to, �e doktor Berg t� w�a�nie drog� obra�, kiedy opu�ci� uzdrowisko Ramlosa. Z Magdalen� ukryt� w powozie, gotowi jeste�my to przysi�c.

Molin skin�� g�ow�.

��Pozostaje pytanie, czy by�a w�wczas jeszcze �ywa, czy martwa?

Zapad�a cisza. Odpowied� nasuwa�a si� sama.

Christer o�wiadczy� z udawan� weso�o�ci�:

��Mog�a by� g��boko u�piona, ja�nie panie. Berg by� przecie� lekarzem. Nie wolno nam traci� wiary.

Dla obu by� to jednak niezwykle trudny moment.

��Czy to ju� koniec listu?

��Nie, jest jeszcze kr�ciutkie postscriptum. Zaraz, zaraz, napisano je tak ma�ymi literami, �e ledwie mog� odczyta�: Zapomnia�em powiedzie�, �e w drodze do Skanii odwiedzi�em ko�cio�y w Linkoping. W ci�gu ostatnich trzech � czterech lat nie pochowano tam �adnej Magdaleny Backman.

Christer z�o�y� list.

��My�l�, �e jest w tym jaka� nadzieja, prawda?

��Chyba tak � odpar� Molin zamy�lony.

Christer, ochryp�y po g�o�nym odczytaniu tak d�ugiego listu, powiedzia�:

��Bardzo chcia�bym pojecha� do Sztokholmu, by spotka� ich tam i pom�c w poszukiwaniach, ale, po pierwsze, Sztokholm to wielkie miasto, nie b�dzie �atwo ich znale��, zw�aszcza �e nie wiedz�, kiedy przyjad�. A po drugie, prosi�em Heikego, by przyjecha� do Kola i Anny Marii. Powinienem oczekiwa� go wraz z nimi.

��Musisz tak�e dotrzyma� mi towarzystwa � u�miechn�� si� Molin. � Wnios�e� tyle �wiat�a w moje �ycie, ty i twoje czarodziejskie sztuczki!

Christer jednak nie uwa�a� wcale, by staruszek by� jako� szczeg�lnie o�ywiony.

Szczerze powiedziawszy, wygl�da� na umieraj�cego.

��A propos czarodziejskich sztuczek� � z b�yskiem w oku rzek� dziadek Magdaleny. � Obieca�e�, �e mi jak�� poka�esz!

��Ale� oczywi�cie! � zawo�a� Christer z tym samym wielkim entuzjazmem co zawsze. Rozejrza� si� dooko�a. � Zaraz zobaczymy� co�, co ja�nie pan mo�e wyczu� dotykiem� Ju� wiem!

Przesun�� wazon z r�ami bli�ej r�ki starego.

��Bardzo prosz�, prosz� dotkn�� tej r�y. Mog� sprawi�, �e zaraz zwi�dnie.

��A czy nie lepiej by�oby, gdyby� znalaz� zwi�d�� r�� i na powr�t tchn�� w ni� �ycie?

Christer by� tak przej�ty, �e nie wyczu� rozbawienia w g�osie Molina.

��Naturalnie, jaki ze mnie g�upiec! O, ta r�a ju� zwiesi�a g��wk� i widz�, �e opad�o z niej kilka p�atk�w. Czy wystarczy, je�li sprawi�, �e zn�w si� wyprostuje?

��O, tak, w zupe�no�ci. Mo�esz te� nie przyczepia� p�atk�w, kt�re opad�y � rzek� starzec dziwnie zduszonym g�osem.

��To �wietnie, bo zosta�y ju� zmiecione � naiwnie odpar� Christer. � A wi�c zaczynam.

Ze �mierteln� powag� uczyni� kilka tajemniczych gest�w wok� biednej r�y, kt�ra najpewniej nic z tego nie mog�a poj��.

Nic si� nie wydarzy�o.

��To bardzo wyczerpuj�ce � obja�ni� Molinowi Christer i skupi� si� jeszcze bardziej, a� pot wyst�pi� mu na czo�o. � Nie, jako� dzisiaj nie chce zadzia�a�

��O, czary wymagaj� czasu, by nabra� mocy � rzek� Molin z powag�. S�u��cy prawie ju� ca�kiem odwr�ci� si� ty�em, by nie by�o wida�, jak zagryza wargi, staraj�c si� powstrzyma� �miech.

Stary Molin poprosi�:

��Mo�e tymczasem wyjdziesz na werand� i sprawdzisz, czy przypadkiem nie zanosi si� na deszcz? Mam ochot� posiedzie� dzi� troch� na dworze, m�j drogi.

Zdumiony, �e r�a nie zareagowa�a na jego zakl�cia, Christer spu�ci� g�ow� i wyszed�.

Molin natychmiast zwr�ci� si� do s�u��cego:

��Wymie� t� zwi�d�� r�� na identyczn�, tylko �wie��. Umie�� j� dok�adnie w tym samym miejscu.

��Oczywi�cie, ja�nie panie.

Pospiesznie wybieg� do s�siedniego pokoju, by poszuka� podobnej jasnoczerwonej r�y, a potem szybko zamieni� kwiaty. Kiedy Christer wr�ci�, s�u��cy sta� ju� w swym zwyk�ym miejscu, dyskretnie z boku:

��Nie, nie b�dzie deszczu � uspokoi� Molina Christer. Nagle zatrzyma� si�, wpatrzony w wazon z kwiatami. � Ona� ona�

Molin wyci�gn�� r�k� i dotkn�� w�a�ciwej r�y.

��Och, naprawd�! Jest ca�kiem jak �wie�o zerwana! � zawo�a� z niewyobra�alnym zdziwieniem. � Christerze! Nigdy nie spodziewa�em si�, �e jeste� do tego zdolny!

��I ja tak�e nie � odpar� Christer s�abym g�osem, gdy� jego silna wiara we w�asn� magiczn� moc przyblad�a nieco na skutek niepowodze� w ostatnich kilku latach. By� tak wstrz��ni�ty, �e natychmiast musia� usi���. Westchn�� wyczerpany: � To doprawdy fantastyczne, ile potrafi�!

Podczas gdy Christer go�ci� u Molina, do domu Anny Marii przyby� Heike Lind z Ludzi Lodu.

Osi�gn�� ju� wiek sze��dziesi�ciu dw�ch lat, ale jak wi�kszo�� dotkni�tych z Ludzi Lodu zachowa� m�odzie�cz� sylwetk�, spr�ysto�� ruch�w i z powodzeniem m�g� uchodzi� za pi��dziesi�ciolatka. By� teraz prawdziwym pater familius Ludzi Lodu, g�ow� rodu, najstarszym synem najstarszego syna od czas�w Tengela Dobrego. Niewiele dynastii mog�o si� poszczyci� tak prost� lini� przez stulecia: Tengel Dobry, Are, Tarjei, Mikael, Dominik, Tengel M�ody, Dan, Daniel, Solve i Heike. I linia ta wcale si� na nim nie ko�czy�a, bo by� przecie� jeszcze syn Heikego Eskil i wnuk Viljar, kt�ry kiedy� tak�e mia� sta� si� g�ow� rodu.

Anna Maria na widok Heikego nie posiada�a si� z rado�ci, cho� jednocze�nie czu�a si� nieco zak�opotana.

��Ach, m�j drogi � m�wi�a bez tchu. � M�j drogi Heike! Jak dobrze zn�w ci� widzie� po tylu latach! Nic a nic si� nie zmieni�e�. Ale �e ten nicpo� Christer �ci�gn�� ci� a� tutaj! Taki szmat drogi! To naprawd� nazbyt wiele po�wi�cenia!

��Mam kilka spraw, Anno Mario, a poza tym odczuwa�em potrzeb�, by wyrwa� si� na troch� z domu i rozprostowa� ko�ci. Odpowiedzialno�� za nasze trzy dwory powoli nas wyka�cza. Drogi Kolu, jak�e si� ciesz�, �e zn�w ci� widz�. Nikt nie m�g� uczyni� Anny Marii r�wnie szcz�liw� jak ty!

��Dzi�kuj� za te mi�e s�owa � u�miechn�� si� Kol. � Ale to raczej ona uszcz�liwi�a mnie. A wi�c w dalszym ci�gu macie k�opoty z utrzymaniem dwor�w? �wietnie to rozumiem, nam te� by�o ci�ko, a� wreszcie postanowili�my sprzeda� gospodarstwo. A przecie� mieli�my znacznie wi�ksze zasoby, z kt�rych mogli�my czerpa�, ni� wy. Pa�stwo jednak poch�ania�o je kawa�ek po kawa�ku.

��Oj, tak, tak � ze smutkiem pokiwa� g�ow� Heike. � Sk�d ja to znam! Ale teraz wszystko ju� w porz�dku?

��Naprawd� dobrze nam si� �yje � wyzna� Kol.

Kiedy Heike zosta� ugoszczony wystawnym posi�kiem i odpocz�� po podr�y, zasiedli przy winie w wygodnych fotelach.

Heike w zamy�leniu obraca� sw�j kieliszek w d�oniach, a� wreszcie rzek� z wahaniem:

��Christer wspomnia� w swoim li�cie�

��Ach, o to chodzi � przerwa�a mu Anna Maria. � Nie powinien by� tego robi�.

��Owszem, powinien. Ale teraz powiem wam co� dziwnego. Mia�em �wiadomo��, �e nie�atwo b�dzie zaradzi� bezdzietno�ci. Dlatego zwr�ci�em si� z pro�b� o pomoc do moich� doradc�w.

��Masz na my�li naszych przodk�w? � cicho zapyta�a Anna Maria. Nastr�j w pokoju si� zmieni�, jakby do �rodka wtargn�� zmierzch, a cisza nagle zg�stnia�a.

��Tak � odpar� Heike. Kol przysun�� si� bli�ej go�cia. Nigdy nie zapomnia� cud�w, jakich Heike dokona� w Martwych Wrzosach.

��Zapyta�em, czy mam jak�kolwiek szans�, by pom�c Annie Marii i Kolowi, zrobi� co�, by ta ga��� rodu nie wymar�a � m�wi� dalej Heike. � Szuka�em rady, w jaki spos�b powinienem przyst�pi� do dzie�a, kt�re zio�a wybra�. Us�ysza�em zadziwiaj�c� odpowied�.

Umilk� na chwil�.

��Ci, kt�rzy pojawili si� na wezwanie, u�miechn�li si� tylko tajemniczo. A byli to Tengel Dobry, Dida, W�drowiec w Mroku i Sol, cztery jak�e wa�ne postacie. A potem Tengel Dobry rzek� spokojnie: �Biedna Anna Maria tak d�ugo cierpia�a z powodu naszej decyzji. Ale kto� musia� to wzi�� na siebie i wyb�r pad� na ni��.

��Co to ma znaczy�? � przerazi�a si� Anna Maria, a Kol nie zdo�a� ukry� zaskoczenia.

��Zareagowa�em dok�adnie tak jak wy � uspokoi� ich Heike. � Ale Tengel Dobry powiedzia� mi: �Nic nie musisz robi�, Heike. Anna Maria i Kol ju� spodziewaj� si� dziecka�.

Ma��onkowie zaskoczeni popatrzyli na siebie.

��Czy wyja�nili to bli�ej? � zapyta� Kol zduszonym g�osem.

��Tak � odpar� Heike. � Z pocz�tku nie mog�em poj��, co mieli na my�li, ale w ko�cu ich zrozumia�em. Oznajmili mi: �Dotychczas pokolenia Ludzi Lodu nast�powa�y po sobie bardzo precyzyjnie. Na przyk�ad ty, Heike, Vinga, Gunilla i Ola przyszli�cie na �wiat mniej wi�cej w tym samym czasie. Tak by�o te� i z waszymi rodzicami, i z dzie�mi, Eskilem, Ann� Mari� i Tul�.

��Zgadza si� � przy�wiadczy�a Anna Maria. � Jak daleko mo�emy si�gn�� pami�ci� wstecz, dzieci w ka�dym pokoleniu przychodzi�y na �wiat prawie r�wnocze�nie.

��No, w�a�nie � potwierdzi� Heike. � Tak by�o a� do teraz, Anno Mario. Nagle jakby si� co� zaci�o, wydawa�o si�, �e jeste� pierwsz� osob� rodu Ludzi Lodu, kt�ra nie mo�e mie� dzieci. Opr�cz Shiry, ale jej bezdzietno�� ma inne przyczyny. M�j wnuk Viljat i Christer Tuli s� ju� prawie doro�li i twoje dzieci, Anno Mario, powinny ju� by� w ich wieku.

��Mo�esz mi wierzy�, �e brak potomstwa jest dla nas obojga bardzo bolesny � szepn�a Anna Maria.

��Rozumiem. A1e duchy wyzna�y, �e sta�o si� tak za ich spraw�. Jak stwierdzi�y: �Pokolenia musz� teraz wypa�� z rytmu, to niezwykle istotne dla rodu Ludzi Lodu�.

��Nie rozumiem�?

��Zrazu ich s�owa dla mnie tak�e pozostawa�y niejasne. P�niej jednak mia�em czas, by si� nad nimi zastanowi�

��Wyt�umacz nam � poprosi� Kol, twarz nadal mia� bez wyrazu, jakby wyrze�bion� z kamienia.

��Dobrze. A wi�c wiecie, co my�l�? Poniewa� duchy odesz�y, nie m�wi�c nic wi�cej, to, co wam teraz powiem, jest tylko moim przypuszczeniem. S�dz�, �e ostateczna rozprawa z Tengelem Z�ym b�dzie wymaga� od nas zgromadzenia nieprawdopodobnych wprost si�. Podejmie j� �w wybrany, obdarzony nadprzyrodzonymi mocami w stopniu wi�kszym ni� ktokolwiek inny. Ale by� mo�e i on b�dzie potrzebowa� pomocy�

��Pomocy innego wybranego! � doko�czy�a my�l Heikego Anna Maria. � R�wnolatka, ale z poprzedniego pokolenia!

��Do takiego w�a�nie wniosku doszed�em � powiedzia� Heike.

Na twarzy Anny Marii odmalowa� si� strach.

��Nie chcesz chyba powiedzie�, �e w�a�nie moje dziecko b�dzie owym wybranym z poprzedniego pokolenia?

��Nie, o tym nic nie wiemy. Ale� Anno Mario, ani Viljar, ani Christer nie przejawiaj� najdrobniejszych nawet oznak niezwyk�ych zdolno�ci.

Kol u�miechn�� si�.

��Christer niez�omnie twierdzi, �e jest wybranym i umie czarowa�. Nie zwa�aj�c na niezliczone pora�ki, uparcie tkwi w swoim przekonaniu.

Heike tak�e si� u�miechn��.

��S�ysza�em o tym.

��Ale je�li ani Viljar, ani Christer� � przej�a si� Anna Maria.

��Niestety, tak � kiwn�� g�ow� Heike. � Ale od dawna ju� chyba jeste�cie przygotowani, �e narodzi wam si� dziecko dotkni�te przekle�stwem? Albo kolejny wybrany?

��Naturalnie � odpar�a Anna Maria. � Jeste�my gotowi ofiarowa� wszystko za potomka. Nawet moje �ycie, je�li oka�e si� to konieczne.

��My�l�, �e tak �le nie b�dzie � stwierdzi� Heike. � Teraz ju� s� dobre szpitale. Musisz przygotowa� wszystko zawczasu, by znale�� si� pod opiek� lekarzy we w�a�ciwym momencie. Z pewno�ci� pomog� ci, gdyby� mia�a trudno�ci. Za nic w �wiecie nie chcemy ci� straci�.

Kol obj�� Ann� Mari� gestem pe�nym ciep�a i mi�o�ci.

Heike ci�gn�� w zamy�leniu:

��My�l�, �e �w szczeg�lny wybrany ka�e na siebie czeka� jeszcze przez jaki� czas. Wiele jednak wskazuje na to, �e sytuacja si� zaostrza. Pami�tajcie, zar�wno Tula, jak i Eskil zbli�yli si� do Tengela Z�ego na bardzo niebezpieczn� odleg�o��.

��I Eskil tak�e? � zdziwi�a si� Anna Maria. � Ach, rzeczywi�cie, znalaz� przecie� flet Tengela Z�ego w Eldafjord.

��Tak, z pewno�ci� taki by� zamiar Tengela Z�ego, chcia�, by to Eskil odnalaz� flet� � U�miechn�� si�. � Przyci�ganie poszukiwaczy skarb�w to tak�e podst�pne dzia�anie naszego z�ego przodka. Do takiego w�a�nie wniosku doszli�my p�niej. To Tengel Z�y rzuca� urok na ich dusze, zmusza�, by szukali skarbu Jolina. Gdyby im si� powiod�o, tym samym odnale�liby flet, kt�ry wreszcie obudzi�by Tengela Z�ego ze snu. Ale sam na siebie ukr�ci� bat � roze�mia� si� Heike. � Niepoj�tym zrz�dzeniem losu Jolin tkwi� nadal w swej zrujnowanej twierdzy i zabija� wszystkich kolejnych �mia�k�w. Doprawdy, �le to si� sko�czy�o dla Tengela Z�ego! C� za ironia losu!

��A kim w�a�ciwie by� �w pierwszy Jolin? � zapyta� Kol.

��Na razie tego nie wiemy, cho� dobrze by by�o�

Heike popatrzy� na nich.

��Wydarzy�o si� co� jeszcze, o czym nie s�yszeli�cie�

Anna Maria przerwa�a mu, bo nagle co� za�wita�o jej w g�owie:

��Ten parobek, kt�ry opowiedzia� Eskilowi o skarbie, rozpali� w nim pragnienie, gdy ch�opiec mia� dwana�cie lat� czy chcesz powiedzie�, �e by� wys�annikiem Tengela Z�ego?

��Nigdy nie my�la�em o tym w ten spos�b! � Dla Heikego w jednej chwili wszystko sta�o si� jasne. � Uwa�am, �e masz racj�, Anno Mario! To by� najemny parobek z rodzaju tych, co to przychodz� i odchodz�. Nikt inny poza Eskilem go nie pami�ta.

Anna Maria u�miechn�a si� nie bez dumy.

��Ale zacz��e� o czym� m�wi�, a ja ci przerwa�am. Przepraszam!

��Nic nie szkodzi. Chcia�em wam opowiedzie� o czym�, o czym nigdy nie s�yszeli�cie, m�wi�em o tym jedynie Vindze. To zbyt straszne prze�ycie, by rozpowiada� wszystkim doko�a. S�yszeli�cie, �e przywi�zano mnie do drzewa w�wczas, gdy Tengel Z�y wdar� si� w moj� dusz� i chcia� zmusi� mnie, bym wype�nia� jego rozkazy?

��Tak � odpar� Kol. � To by�o wtedy, gdy znale�li�cie jego flet i zabrali�cie go ze sob�.

��W�a�nie. Vinga okaza�a do�� rozs�dku, by spostrzec niebezpiecze�stwo. Przywi�za�a mnie do drzewa, zanim zd��y�em zagra� na flecie i zbudzi� ze snu naszego z�ego przodka.

��A p�niej wrzucili flet w ognisko.

��Tak, i to by�o straszne. W tym momencie pozostawa�em ca�kowicie we w�adzy Tengela i nie mo�ecie sobie nawet wyobrazi�, co dzia�o si� w moim wn�trzu. A p�niej Vinga wezwa�a Shir� Gdybym by� swobodny, zamordowa�bym w�asn� �on�!

Anna Maria zadr�a�a. Dopiero teraz w pe�ni zrozumia�a, jak pot�na jest moc Tengela Z�ego, mimo �e przecie� jeszcze nie obudzi� si� ze snu!

��A potem wydarzy�o si� to, o czym nie chcia�em m�wi� � ci�gn�� Heike. � Jak wiecie, krople jasnej wody Shiry unicestwi�y flet. To, co w tym momencie dzia�o si� w mojej duszy, ci�gle jeszcze powraca jako koszmar. Tengel Z�y rozsierdzi� si� na mnie, bo nie spe�ni�em jego ��da�. Mia�em wra�enie, �e zmia�d�y� ka�d� ko�� w moim ciele, w �y�y wla� roztopione �elazo, serce omal nie wyskoczy�o mi z piersi, wali�o szalonym rytmem. G�owa p�ka�a, przed oczami wirowa�y snopy iskier, jakby kto� wbija� mi sztylet w m�zg. Ca�y sta�em si� tylko b�lem i �miertelnym strachem. Najgorszy jednak by� krzyk, wrzask gniewu Tengela Z�ego, kiedy opuszcza� moj� dusz�. B�benki w uszach wibrowa�y mi tak, jakby zaraz mia�y p�kn��. Ca�a g�owa pe�na by�a owego nieludzkiego krzyku, ka�da kom�rka cia�a wi�a si� w b�lu. Vinga powiedzia�a mi p�niej, �e oni niczego nie s�yszeli. Potworny krzyk w�ciek�o�ci trwa� przez chwil�, kt�ra mnie wydawa�a si� wieczno�ci�, wreszcie zacz�� przycicha� i w ko�cu rozp�yn�� si� w dali. Dop�ki go s�ysza�em, wwierca� si� w moje uszy, ci�� niczym ostrze no�a, a� wreszcie straci�em przytomno��.

Heike umilk�. Odetchn�� g��boko, zanim podj�� w�tek:

��Wiele do�wiadczy�em w �yciu, o wiele wi�cej, ni� dane jest prze�y� zwyk�ym �miertelnikom, nic jednak nie by�o r�wnie straszne jak zemsta Tengela Z�ego za to, �e pozwoli�em si� zwi�za�.

Zapad�a cisza.

��Doprawdy, ciesz� si�, �e nie jestem w twojej sk�rze, Heike � przerwa� milczenie Kol. � Cho� ma�o jest ludzi, kt�rych podziwia�bym tak jak ciebie.

��Dzi�kuj�.

��Jednym z tych, kt�rych tak�e szczerze podziwiam, jest m�j pracodawca, stary Molin � m�wi� dalej Kol. � Ten cz�owiek wiele w �yciu wycierpia�. M�ody Christer ma zamiar prosi� ci�, by� mu pom�g�, spr�bowa� wyleczy�

D�ugo rozmawiali p�niej o burzy wywo�anej przez Christera, w kt�rej wszyscy brali udzia�, o Molinie i ma�ej Magdalenie. Christer wr�ci� do domu i niepomiernie uradowa� si� widokiem Heikego. Rozmowa przeci�gn�a si� do p�na w noc. Uk�adali plany, omawiali wszelkie mo�liwo�ci uratowania Magdaleny, a w najgorszym przypadku odnalezienia jej grobu. Christer mia� im wiele nowego do opowiedzenia, a im wi�cej m�wi� o tajemniczym zagini�ciu Magdaleny, tym wi�ksze zainteresowanie ca�� spraw� okazywa� Heike. Obieca� te� zajrze� do starego Molina, bo, jak stwierdzi� Kol, staruszek wart by� wysi�ku, albowiem w dniu jego �mierci Norrtalje ponios�oby naprawd� wielk� strat�.

Christer tak bardzo ucieszy� si� przybyciem Heikego, �e ca�kiem zapomnia� o wielkiej nowinie, kt�r� mia� do przekazania. A tak si� z ni� spieszy�! Teraz, kiedy rozmawiali o Molinie, niesamowite wydarzenie na nowo od�y�o w pami�ci.

J�kaj�c si� z podniecenia, powiedzia�:

��Wiecie co? Ja� czarowa�em! To najprawdziwsza prawda, mam na to dw�ch �wiadk�w. A wi�c nareszcie nadszed� m�j czas! Spodziewa�em si� tego ju� od dawna! Sprawi�em, �e zwi�d�a r�a na nowo o�y�a!

Poniewa� spogl�dali na� z obra�liwym pow�tpiewaniem, wyja�nia� dalej:

��Kwiat sm�tnie zwisa� z wazonu, opad�o z niego nawet kilka p�atk�w. Ale wypowiedzia�em magiczne zakl�cie i kiedy wr�ci�em z werandy, r�a by�a jak �wie�o zerwana! Tak, przysi�gam! Nawet p�atki jej odros�y! Nogi si� pode mn� ugi�y na ten widok.

Heike spostrzeg�, �e w oczach Anny Marii i Kola zap�on�y iskierki nadziei. Je�li Christer naprawd� nosi� w sobie dziedzictwa Ludzi Lodu, oni mieli szans� na ca�kiem zwyczajne dziecko!

Skierowa� wzrok na niepoprawnego syna Tuli, kt�remu oczy b�yszcza�y rado�ci�, a na ustach wykwit� czaruj�cy u�miech, ods�aniaj�c bia�e z�by z wyra�n� szczerb�.

��Poka� no mi si� � rzek� powoli.

Tak jak kiedy� podprowadzi� Tul� do okna, by przyjrze� si� jej oczom, przytrzyma� teraz lamp� na wysoko�ci twarzy Christera.

��Nie widz� nawet przeb�ysk�w ��tego ani bodaj zielonego � stwierdzi� Heike. � Ale u twojej matki Tuli tak�e nie dostrzega�em �adnych oznak, a nie by�o w�tpliwo�ci, �e jest dotkni�ta, cho� ona, co prawda, za wszelk� cen� stara�a si� ukry� ten fakt. Ty natomiast g�o�no chwalisz si� wszem i wobec swoimi zdolno�ciami.

��Jak to si� m�wi, Christerze? � dobrodusznie u�miechn�� si� Kol. � Pr�na beczka brzmi g�o�no?

Christer, ura�ony, zaperzy� si�:

��Nie jestem �adn� pr�n� beczk�! Powiniene� by� sam zobaczy� t� r��!

��Ja tylko �artowa�em � uspokoi� go Kol. � Wierz� ci.

��Ci twoi �wiadkowie � odezwa� si� Heike z powag� w g�osie, ale nie patrzy� Christerowi w oczy, by ch�opak nie spostrzeg�, jak bardzo go rozbawi�. � Jednym z nich, by� rzecz jasna, Molin, a drugi?

��Jego s�u��cy.

��Tak wi�c wr�cili�cie z werandy i ujrzeli�cie, �e nast�pi� cud?

��Tak. To znaczy� nie. S�u��cy ca�y czas by� w pokoju, widzia�by wi�c, gdybym oszukiwa�. A przecie� wcale nie mia�em takiego zamiaru.

Heike i Koi wymienili znacz�ce spojrzenia. Czy ludzka naiwno�� ma granice?

Christer jednak by� tak podniecony swoimi nadzwyczajnymi zdolno�ciami, �e nie widzia� lasu spoza drzew.

M�czy�ni powstrzymali si� od komentarzy. Zachowanie Christera by�o wszak takie niewinne.

Tego wieczoru Anna Maria i Kol d�ugo le�eli w ��ku nie �pi�c. Trzymali si� za r�ce, wpatrzeni w sufit, targani na przemian nadziej� i zw�tpieniem.

Wreszcie Kol cicho zapyta� �on�:

��Jak s�dzisz, czy istnieje bodaj cie� szansy?

��Od dawna ju� o tym my�l� � odszepn�a. � W ci�gu ostatnich kilku miesi�cy pojawi�y si� pewne zak��cenia. Jestem sp�niona o kilka tygodni, ale s�dzi�am, �e to przekwitanie. Ogromnie mnie to zasmuca�o. Koniec marze�.

��Przekwitasz, ty? Przecie� nie jeste� taka stara! Trzydzie�ci dziewi�� lat to �aden wiek.

��Wkr�tce b�d� mia�a czterdzie�ci.

��To bez r�nicy. A wi�c uwa�asz, �e to, co powiedzia� Heike, mo�e by� prawd�?

��Nie mam �mia�o�ci rozbudza� nadziei. Ale je�li�? S�ysza�e�, �e Christer jest dotkni�ty przekle�stwem.

��Uwa�am, �e nie powinni�my temu zbytnio ufa�. Christer wierzy we wszystko, w co chce wierzy�. Ale zaakceptujemy dziecko bez wzgl�du na to, czy b�dzie zniekszta�cone, z�e czy te� naznaczone blaskiem wybranych, prawda? Ofiarujemy mu ca�� nasz� mi�o��.

��Tak. Dzi�kuj� ci, Kolu, �e tak przyjmujesz przekle�stwo Ludzi Lodu.

Otoczy� j� ramieniem i mocno przytuli� do siebie.

��Wiesz przecie�, �e jestem wdzi�czny Ludziom Lodu, bo ofiarowali mi ciebie!

Kiedy Christer opu�ci� dom Molina, staruszek, wspomagany przez s�u��cego, po�o�y� si� do ��ka. Lekarz, doktor Ljungqvist, z�o�y� mu codzienn� wizyt�.

Poddaj�c si� zabiegom, Molin podni�s� zm�czone, p�lepe oczy na wiernego s�u��cego i powiedzia�:

��To dobry ch�opak, prawda?

��Bardzo dobry � odpar� s�u��cy. � I tak si� niepokoi o nasz� Magdalen�.

��Wiesz sporo my�la�em� o nim, o tym m�odzie�cu. Czy b�dziesz tak dobry i sprowadzisz jutro mego adwokata? Chc� zmieni� testament, poczyni� odpowiedni zapis na rzecz ch�opca.

��To wielce �askawe, ja�nie panie. Powiadomi� adwokata. Czy ja�nie pan raczy teraz odwr�ci� si� do doktora Ljungqvista, by m�g� pana zbada�?

��No, jak si� sprawy maj� z t� star� ruin�, doktorze?

��Je�li ja�nie panu chodzi o jego szacowne cia�o, to stan si� nie zmieni�. Cho� wydaje mi si�, �e mo�na zaobserwowa� lekk� popraw�.

��Co za nonsens! Czuj� si� tak parszywie.

��To normalne. Kuracja jest bardzo silna i z pocz�tku samopoczucie zawsze nieco si� pogarsza. Dobry znak, �e cia�o reaguje na ten rodzaj lekarstw. Za kilka dni zdecydowanie si� poprawi, ja�nie pan sam zobaczy. Ale s�dz�, �e powinni�my zwi�kszy� dawk�. Albo� tak, mam jeszcze inne uzupe�niaj�ce lekarstwo. Prosz� za�y� dwie pastylki jutro rano przy �niadaniu. Dzisiaj dosta� pan ju� odpowiedni� porcj�.

��Dobrze, dobrze, b�d� grzecznie �yka� te pa�skie paskudztwa. Ale teraz jestem ju� zm�czony. Wybaczy pan, doktorze.

Molin chcia� zosta� sam, by w spokoju zaplanowa� zmiany w testamencie na rzecz Christera. Teraz, kiedy jasne si� sta�o, �e straci� spadkobierczyni�, chodzi�o mu przede wszystkim o to, by fortuna nie wpad�a w szpony Backman�w.

S�u��cy odprowadzi� doktora do drzwi.

��Jaki jest w�a�ciwie stan ja�nie pana? � zapyta� zaniepokojony.

Doktor Ljungqvist odpar� z trosk� w g�osie:

��Du�o gorszy ni� przypuszcza. Prawd� jest, �e mo�e umrze� dzi� w nocy. Jedyna nadzieja w tej kuracji.

��Dzi�kuj� za wszystko, doktorze Ljungqvist.

Komendant policji wraz z Tul� i Tomasem przybyli do lazaretu zakonu serafin�w i wkroczyli do biura.

��Doktor Berg? � Dam� w wykrochmalonym fartuchu zdumia�o ich pytanie. � Nie ma u nas �adnego doktora Berga.

��To bardzo mo�liwe � cierpliwie t�umaczy� komendant. � M�g� ju� zrezygnowa� z pracy. Ale czy by�aby pani tak �askawa i sprawdzi�a, czy nie pracowa� tutaj trzy lata temu?

Z niech�tn� min� zasznurowa�a usta, ale z p�ki za plecami wyci�gn�a zapisan� ksi�g�. D�ugo j� kartkowa�a. W powietrzu unosi� si� zapach karbolu, nieod��czny element ka�dego szpitala.

��To nie takie �atwe! � zaprotestowa�a wreszcie, nie wiadomo, do kogo si� zwracaj�c. � O! Nareszcie mam! Doktor Erik Berg zosta� zatrudniony we wrze�niu roku tysi�c osiemset trzydziestego trzeciego, zgadza si�. Zaraz zobaczymy� � Dalej przerzuca�a karty ksi��ki, mrucz�c co� pod nosem: � Tu nadal jest wpisany, a tu ju� nie. � I zn�w wertowa�a do ty�u. � Nie mog� si� zorientowa�. � Energicznie przek�ada�a kartki to w jedn�, to w drug� stron�. � O, jest! Tu napisano, �e zako�czy� prac�, jest nawet data. Doktor Erik Berg zako�czy� prac� trzeciego sierpnia tysi�c osiemset trzydziestego czwartego, to znaczy dwa lata temu. Wydaje si�, �e powodem by� zatarg z ordynatorem.

��Czy zapisano, dok�d si� uda�?

��A i owszem. Chcia� obj�� stanowisko w szpitalu w Uppsali dwudziestego sierpnia tego samego roku.

��Dzi�kujemy, serdecznie dzi�kujemy za pomoc.

Bez s�owa wyci�gn�a skarbonk�, daj�c do zrozumienia, �e �dzi�kuj� w tym przypadku absolutnie nie wystarczy. Poniewa� jednak pieni�dze mia�y zosta� przeznaczone na szczytny cel, ka�de z nich wysup�a�o co nieco. Nad�sana dama po�egna�a ich odrobin� �askawszym u�miechem.

Zn�w znale�li si� na ulicach Sztokholmu.

��Uppsala � westchn�� Tomas. � No c�, st�d nie jest tam tak bardzo daleko. Ruszamy od razu.

��Bez w�tpienia jeste�my na jego tropie � stwierdzi�a Tula. Oczy jej b�yszcza�y jak psu, kt�ry zw�szy� zwierzyn�.

��Bardzo prosz�, zapanuj troch� nad swoj� ��dz� krwi � u�miechn�� si� Tomas.

Byli teraz tak przej�ci, �e jechali przez ca�� noc. Zatrzymali si� dopiero nad ranem, by konie mog�y wypocz��, a oni zdrzemn�� si� przez kilka godzin.

Podr�owanie bardzo nadszarpn�o si�y Tomasa, ale nie chcia� si� do tego przyzna�. By� tak bardzo uszcz�liwiony, �e osobi�cie mo�e bra� udzia� w wa�nych wydarzeniach.

Przemarzni�ci od porannego ch�odu dotarli do Uppsali i cho� by�o jeszcze nie po chrze�cija�sku wcze�nie, skierowali si� do szpitala.

Lecznica ta okaza�a si� znacznie mniejsza od lazaretu zakonu serafin�w. Nie by�o tu miejsca dla zbyt wielu pacjent�w, my�leli wchodz�c do cichego hallu.

Pozwolono im na rozmow� z lekarzem, kt�ry sprawia� wra�enie bardzo wa�nego i bardzo zaj�tego, jak gdyby wszyscy jego pacjenci nagle okazali si� umieraj�cy i nikt nie powinien mu zawraca� g�owy i przerywa� nader istotnych czynno�ci.

��Doktor Berg? Berg? Nie mamy tu �adnego doktora o takim nazwisku.

��Strasznie niespokojny duch z tego Berga � mrukn�a Tula. � Czy�by�my musieli jecha� jeszcze dalej?

��No c� � komendant policji zwr�ci� si� do lekarza. � W ka�dym razie pracowa� tu przez jaki� czas.

��To absolutnie niemo�liwe � odpowiedzia� medyk surowo. � Nie pami�tam nikogo o tym nazwisku.

Policjant jednak nie ust�powa�.

��Dwa lata temu, dwudziestego sierpnia tysi�c osiemset trzydziestego czwartego roku obj�� stanowisko, przyby� w�wczas z lazaretu zakonu serafin�w.

Wtr�ci� si� Tomas:

��Doktor Berg jest nieco m�odszy ode mnie, ma do�� jasne w�osy, szczup�ej budowy. Z usposobienia raczej ch�odny.

Lekarz nagle straci� pewno�� siebie.

��Ten opis jak ula� pasuje do� Czy�by naprawd� moja pami�� a� tak szwankowa�a? Prosz� poczeka�, zaraz sprawdz�.

Znikn��. Kiedy pozostali sami w pe�nym przeci�g�w westybulu, Tula mrukn�a:

��Musimy odnale�� tego doktora Berga. Musimy, bo on trzyma w r�ku klucz do rozwi�zania ca�ej tajemnicy. Jest jedynym, kt�ry wie, co si� sta�o z Magdalen�. Wie, czy dziewczynka umar�a, i je�li tak, to w jaki spos�b. S�dz� te�, �e nie jestem daleka od prawdy, twierdz�c, �e macza� palce w nag�ej �mierci konsula Juliusa Backmana, prawda?

Tomas oderwa� wzrok od portret�w szacownych za�o�ycieli szpitala, kt�rymi obwieszono smutne �ciany.

��Konsul najwidoczniej wiedzia� zbyt wiele. Podejrzewam jednak, �e doktor Berg nie jest jedynym, kt�ry zna tajemnic� Magdaleny.

��Z pewno�ci� ma��onkowie Backman te� maj� na ten temat co� do powiedzenia � stwierdzi� komendant policji. � Wyprowadzili si� przecie� w pop�ochu i b�yskawicznie znale�li zast�pczyni� zaginionej dziewczynki.

��Bo chcieli zaw�adn�� maj�tkiem Molina � uzupe�ni� Tomas.

��Nie mog� tego poj��, musi si� za tym kry� co� wi�cej. Chodzi mi o to, �e pani Backman, kuzynka doktora Berga, jest tylko macoch� Magdaleny i nie musi �ywi� dla dziewczynki �adnych ciep�ych uczu�. Ale Backman? Rodzony ojciec Magdaleny? Jak mo�e dzia�a� tak na zimno?

��Magdalena nigdy go nic nie obchodzi�a � przypomnia�a Tula.

��O, nie, jestem przekonany, �e tak zimny nie potrafi by� �aden ojciec � wtr�ci� Tomas. � Wszystko wi�c przemawia za tym, �e dziewczynka nie �yje.

��Tak, to zrozumieli�my ju� dawno temu � zgodzi� si� policjant. � Ale i tak musimy wyja�ni� okoliczno�ci� Ciiicho, lekarz wraca.

Doktor ni�s� w r�ku teczk� pe�n� szeleszcz�cych papier�w.

��Owszem, wszystko si� zgadza, dwudziestego sierpnia trzydziestego czwartego roku rozpocz�� u nas prac� pewien lekarz, ale bardzo szybko opu�ci� stanowisko. Dobrze go pami�tam, zreszt� opis �wietnie pasuje, to na pewno on. Ale on nie nazywa� si� Berg�

��No, a jak?

��Przedstawi� si� jako Ljungqvist.

��O m�j Bo�e! � wykrzykn�� policjant.

Lekarz z �alem roz�o�y� r�ce.

��Niestety, nie wiem, co si� z nim p�niej sta�o.

��Ale za to ja wiem � odparowa� zdenerwowany komendant. � Dzi�kuj�, doktorze. Szybko, moi drodzy. Teraz trzeba si� naprawd� spieszy�!

Kiedy znale�li si� ju� w powozie, wyja�ni�:

��Doktor Ljungqvist to osobisty lekarz Molina. M�j przyjaciel przechodzi kuracj� przepisan� przez doktora Ljungqvista, czyli Berga, i z ka�dym dniem wygl�da coraz gorzej!

��Aha � powiedzia�a Tula z pozorn� oboj�tno�ci�. � S�dz�, �e teraz bardziej ni� kiedykolwiek im si� spieszy, by doprowadzi� do zgonu Molina przed �mierci� Magdaleny, o ile ona oczywi�cie jeszcze �yje, ale i tak maj� rezerw� Trzeba si� spieszy�, bo ten nasz nicpo� trafi� do domu Molina i poruszy� ca�e to bagno. Doktor, kt�ry oczywi�cie nie mo�e zachowa� w�asnego nazwiska, musi by� zdecydowany na wszystko!

��Zw�aszcza �e Christer wsz�dzie chodzi z zaginionym psem Magdaleny, kt�rego faktycznie skrad� Backmanom. C� za grz�zawisko!

��Bagno i grz�zawisko � powt�rzy� pod nosem komendant, pop�dzaj�c konie. � Ale to dobre okre�lenia. Do�o�� jeszcze od siebie �szumowiny�.

Roze�mieli si� wszyscy troje, ale w ich �miechu wyra�nie by�o s�ycha� rozpacz.

��Ach, jak daleko do tego Norrtalje! � �ali�a si� Tula. � Przyb�dziemy za p�no!

��A� tak daleko nie jest � uspokaja� komendant. � Sztokholm, Uppsala i Norrtalje tworz� tr�jk�t o mniej wi�cej r�wnych bokach. Dojedziemy przed wieczorem.

��W tym czasie wiele mo�e si� wydarzy�.

��Zdaj� sobie z tego spraw�. Par� rzeczy bardzo mnie niepokoi. Nie wiemy, czy doktora Berga-Ljungqvista poinformowano o tym, �e Christer wie o oszustwie z dwiema Magdalenami. Wiele jednak za tym przemawia, na przyk�ad pies. Backmanowie mogli te� napisa� do Berga o tym, co wydarzy�o si� na przyj�ciu w Linkoping. Po drugie Molin wspomnia� mi, �e je�li rzeczywi�cie oka�e si�, i� straci� wnuczk�, rozwa�a umieszczenie Christera w testamencie zamiast niej.

��Co� podobnego! � odezwa�a si� Tula niem�drze.

��To na razie by� tylko projekt. Ale je�li doktor Berg o tym us�yszy�! Molin mo�e po�egna� si� ze �wiatem?

Tula egoistycznie zaton�a w marzeniach o tym, co by by�o, gdyby rzeczywi�cie Christerowi spad�a z nieba taka fortuna, nieprzeliczone dobra. Zaraz jednak, zawstydzona, oderwa�a si� od takich my�li.

��Przepraszam � mrukn�a, a m�czy�ni popatrzyli na ni� ze zdumieniem. � Pomy�la�am tylko o czym�. Czy nie mo�emy jecha� szybciej?

��Owszem, nawet powinni�my � zgodzi� si� z ni� komendant. � Bo, niestety, niebezpiecze�stwo zawis�o nad jeszcze jedn� osob�. Nad waszym synem Christerem.

Tula i Tomas pobledli.

W milczeniu jechali dalej, zdj�ci straszliwym przeczuciem, �e, niestety, na wszystko jest ju� za p�no.

Stary Molin siedzia� przy stole nakrytym do �niadania, ale jedzenie wyra�nie mu nie smakowa�o. D�uba� �y�eczk� w jajku, ale nie mia� ochoty ani na nie, ani na nic innego. Specjalne lekarstwo doktora Ljungqvista, element ko�skiej kuracji, kt�ra podobno mia�a postawi� go na nogi, le�a�o na osobnym spodeczku.

Westchn��. Tak wiele medykament�w przyjmowa� w ostatnim czasie i tylko gorzej si� po nich czu�. Na my�l o za�yciu kolejnego robi�o mu si� niedobrze.

B�dzie jednak musia� po�kn�� to �wi�stwo.

Musi wyzdrowie� ze wzgl�du na Magdalen�. Nikt w rodzinie nie dba� o t� dziewczynk�, kt�ra by�a jego oczkiem w g�owie. Zabrali j� od niego i wywie�li a� do Linkoping.

Ale to ju� wtedy by�a inna dziewczynka�

Magdaleno, gdzie jeste�, dziecko drogie? Kto si� o ciebie troszczy?

Niech�tnie przysun�� spodeczek.

W drzwiach stan�� s�u��cy. Na twarzy malowa� mu si� nieodgadniony wyraz.

��Wizyta, ja�nie panie. Czy mam wpu�ci� go�cia?

��Kto tam znowu? � zapyta� Molin zm�czonym g�osem.

S�u��cy chrz�kn��.

��Nazywa si� Heike Lind z Ludzi Lodu. Musz� powiedzie�, �e wygl�da� do�� niecodziennie.

Heike? �w podziwiany przez Christera czarownik?

Na ustach Molina zaigra� leciutki u�mieszek.

��Wprowad� go tutaj.

Wypi� �yk porannej kawy.

Nagle zorientowa� si�, �e co� przes�oni�o ca�y otw�r drzwi od pod�ogi do framugi. Podni�s� wzrok i dech zapar�o mu w piersiach.

Jego niedowidz�ce oczy niewiele mog�y zobaczy�. Dostrzeg� jednak zarysy postaci.

Sta� przed nim olbrzym o spl�tanych, czarnych, cho� prawdopodobnie przypr�szonych siwizn� w�osach i oczach, kt�re przypomina�y raczej ��te �lepia kota. Cho� Molin nie widzia� wyra�nie, oblicze go�cia przerazi�o go swoj� nieziemsko�ci�, twarz przypomina�a niezdarnie wyrze�bione figurki z drewna. Albo diabelsk� mask�.

I te niesamowite ramiona!

Kolos przywita� si� uprzejmie, dono�nym, jak przykazali mu Kol i Christer, ale �agodnie brzmi�cym g�osem. Molin wyczu� w nim delikatny smutek i mi�o�� do ludzi, z jak� nigdy dot�d nie mia� do czynienia.

��Prosz� wej�� � wydusi� z siebie wreszcie. � Prosz� siada�, czy jest pan g�odny?

��Nie, dzi�kuj�, dopiero co jad�em �niadanie.

��Przypuszczam, �e u przemi�ej rodziny Simon�w. Tak, Christer opowiada� mi o panu, panie Lind z Ludzi Lodu. Ma pan w jego osobie gor�cego wielbiciela.

Potw�r u�miechn�� si� i ca�e jego oblicze zmieni�o si� w jednej chwili. Siedzia� teraz na tyle blisko, �e Molin dostrzeg� nawet rysy twarzy. Staruszek zaczyna� troch� rozumie� t� ba�wochwalcz� wprost cze�� Christera dla Heikego.

��Christer jest taki impulsywny � powiedzia� Heike. � Ale to dobry ch�opak.

��O, tak, to prawda � rzek� Molin ciep�o. � S�ysza� pan pewnie o naszych k�opotach?

��Wiem o wszystkim. Proszono mnie tak�e, bym pana zbada�. Tak, tak, ma pan naprawd� oddanego przyjaciela w Kolu Simonie. On twierdzi, �e �wiata nie sta� na to, by pan go opu�ci�.

U�miechn�� si� nieco krzywo, chc�c, by wszystkie te pi�kne s��wka nie zabrzmia�y zbyt s�odko.

��Mi�o to s�ysze�. � Molin, zrozumiawszy jego intencj�, odpowiedzia� w podobnym stylu: � Cho� musz� przyzna�, �e nie zawsze by�em anio�em.

��Anio� nie potrafi�by poradzi� sobie z takim imperium interes�w. Ale nie wiem, co na moje badanie powie pa�ski lekarz. Nie chcia�bym wtr�ca� si� w nieswoje sprawy.

��Rozumiem. Ale doktor Ljungqvist przyjdzie dopiero wieczorem, a czego oczy nie widz�� W dodatku musz� przyzna�, �e nie jestem z niego zadowolony.

��Co panu aplikuje?

Molin gestem przywo�a� s�u��cego i poprosi�, by przyni�s� wszystkie lekarstwa wchodz�ce w sk�ad kuracji.

��Wydaje mi si�, �e m�j stan od jego leczenia tylko si� pogarsza � wyzna� Molin Heikemu. � Ale doktor twierdzi, �e to normalne. Poprawa nast�pi� ma p�niej.

Heike zmarszczy� brwi. Jego reakcja nie usz�a uwagi Molina, cho� przecie� dok�adnie nie widzia� wyrazu twarzy go�cia. Zach�ci�o go to do dalszych wyzna�:

��Poddaj� si� tej kuracji ju� od wielu tygodni. Wczoraj si� poskar�y�em, a doktor stwierdzi�, �e uzupe�ni j� nowym �rodkiem. Da� mi to tutaj. � Molin podni�s� spodeczek. � Mia�em za�y� ten proszek teraz przy �niadaniu, ale poniewa� nie mam apetytu, zwleka�em z tym jak najd�u�ej.

Heike wzi�� do r�ki male�ki op�atek do lekarstw i otworzy� go. Przyjrza� si� bia�emu proszkowi. Jednocze�nie wszed� s�u��cy i ustawi� na stole ca�� bateri� rozmaitych mikstur i eliksir�w.

Heike obejrza� je wszystkie, w�cha�, poliza� palec i wzi�� odrobin� na czubek j�zyka, wreszcie wr�ci� do lekarstwa na spodku.

���adnej nazwy � mrucza� pod nosem. � Same numerki, a na flaszeczkach napis �wzmacniaj�ce�.

Kiedy wreszcie spojrza� Molinowi w oczy, na twarzy malowa� mu si� wyraz niespotykanej powagi.

��Nie wiem, co si� tu dzieje � powiedzia� zgn�biony. � Ale nie wolno panu za�y� z tego ani jednej kropli, ani odrobiny proszku!

��Co pan chce przez to powiedzie�?

��Ten tak zwany lekarz przez d�u�szy czas systematycznie stara� si� pozbawi� pana �ycia. Musi pan mie� niebywale silny organizm, je�li zdo�a� si� oprze� wszystkim tym pr�bom.

Molin i s�u��cy patrzyli na siebie w milczeniu.

��Co� mi m�wi, �e sytuacja osi�gn�a punkt krytyczny � ci�gn�� Heike. � Prosz� spojrze� na ten metaliczny proszek na spodeczku! To bole�nie zabijaj�ca trucizna. W ci�gu kilku godzin ju� by pan nie �y�, ja�nie panie.

S�u��cy odchrz�kn��:

��Prosz� mi wybaczy�, �e si� o�miel� wtr�ci�, ja�nie panie, ale kto w takim wypadku okre�li�by przyczyn� zgonu?

��Doktor Ljungqvist, rzecz jasna � pokiwa� g�ow� Molin z ci�kim westchnieniem. � Wczoraj wieczorem wspomnia�em, �e mam zamiar zmieni� m�j testament na korzy�� m�odego Christera, a w ka�dym razie umie�ci� go po�r�d spadkobierc�w. Doktor Ljungqvist by� przy tym, a zaraz potem przepisa� mi ten lek. Dlaczego to zrobi�, nie pojmuj�, bo on przecie� nie zosta� wspomniany w testamencie. Najwidoczniej jednak co� si� za tym kryje. C� za szczwany lis! � szeptem doko�czy� Molin.

��Prosz� nie obra�a� lis�w � u�miechn�� si� Heike, ale jego spojrzenie nadal wyra�a�o powag�. � Proponuj�, by pan natychmiast przekaza� te trucizny, tak, bo wszystko to s� trucizny, policji.

��Oczywi�cie, �e tak w�a�nie zrobi�. Szkoda, �e mojego starego przyjaciela, komendanta policji, nie ma w domu � westchn�� Molin. � Ale m�j wierny s�uga mo�e natychmiast i�� na policj�. I� najlepiej chyba b�dzie udawa� wobec doktora Ljungqvista, �e nic si� nie sta�o?

��Bez w�tpienia! On na pewno z niecierpliwo�ci� oczekuje na wiadomo�� o pa�skiej �mierci.

��Tej rado�ci niestety go pozbawimy � zdecydowanie orzek� Molin. � Czy zechce mnie pan teraz zbada�, doktorze Lind? Sprawdzi�, jak wielkich zniszcze� dokona�y leki mojego doktora?

Pomogli Molinowi przenie�� si� do sypialni. S�u�bie wydano polecenie, by w razie gdy pojawi si� doktor Ljungqvist, pod �adnym pozorem go nie wpuszcza�a, gdy� �ja�nie pan nie mo�e teraz nikogo przyj��. Niech sobie doktor my�li, co chce.

Heike dok�adnie, od st�p do g��w, zbada� starego cz�owieka.

��To przera�aj�ce � szepn�� zduszonym g�osem. � Takie silne, zdrowe cia�o, rujnowane systematycznie, dzie� po dniu.

��No, mimo wszystko dwukrotnie przeszed�em wylew.

��Ale po pierwszym stan�� pan na nogi.

��Owszem.

Heike wyprostowa� si�.

��By� mo�e b�d� m�g� wr�ci� panu cz�� dawnego �ja�. Zaczn� od razu, od najprostszego. Czy ja�nie pan zechce u�o�y� si� wygodnie? Prosz� le�e� spokojnie, z zamkni�tymi oczami. O, tak.

Pozostali sami w pokoju. S�u��cy pospieszy� na policj�.

Molin czu� d�onie Heikego nad swoj� twarz�. Nie dotyka�y sk�ry, pozostawa�y w pewnej odleg�o�ci, czu� jednak promieniuj�ce od nich ciep�o. Coraz mocniej, coraz intensywniej przenika�o przez jego powieki. Ciep�o, zmieniaj�ce si� w gor�co, skierowane by�o ku oczom.

��Czy sprawiam panu b�l? � rozleg� si� g��boki g�os.

��Troch� parzy � odpar� Molin. � Ale wytrzymam.

Serce uderza�o mu mocno. Nie pojmowa� niczego, zdumiony, jak szybko obdarzy� pe�nym zaufaniem t� niezwyk�� osobisto��. By� wszak racjonalist�, z dzia�alno�ci zawodowej wyni�s� przyzwyczajenie do my�lenia konkretnego, nigdy nie wierzy� w nadnaturalne moce. Takich jak Heike okre�la� zawsze jednym tylko s�owem: szarlatani.

Teraz jednak przesta� odczuwa� wobec nich pogard�.

Na pewno wiele sprawi� strach przed �mierci� i wstrz�s, jakiego dozna� poznawszy prawd� o doktorze Ljungqvi�cie. Niew�tpliwie tak�e Christer przyczyni� si� do tego, �e stary Molin zaakceptowa� Heikego, z�agodzi� jego sceptycyzm. Czarownik, tak nazywa� Christer swego zadziwiaj�cego krewniaka. No tak, je�li rzeczywi�cie istnieliby czarownicy, powinni wygl�da� w�a�nie tak jak ten potw�r.

Potw�r, ale tylko z zewn�trz. Molin czu�, �e tak naprawd� jest przy nim wspania�y, pe�en zrozumienia cz�owiek.

Strumie� gor�ca p�yn�cy ku oczom zaczyna� stawa� si� niezno�ny.

��Mam uczucie, �e powieki zaraz mi sp�on� � za�mia� si� niepewnie. � Tak jak suche li�cie, kiedy wystawi si� je na dzia�anie promieni s�onecznych skupionych w kawa�ku szk�a.

��To dobry znak. Prosz� wytrzyma� jeszcze przez chwil�, zaraz ko�cz�.

��Spr�buj� � obieca� udr�czony Molin.

��Kiedy odsun� r�ce, nic pan nie b�dzie widzia�. Odniesie pan wra�enie, jakby po d�ugim wpatrywaniu si� w s�o�ce wszed� pan nagle do ciemnego pokoju. Przez reszt� dnia dokucza� te� panu b�dzie silny b�l g�owy. Ale to minie.

A potem? mia� ochot� zapyta� Molin. Nie odwa�y� si� jednak.

Nareszcie d�onie odsun�y si� od jego g�owy, powietrze mog�o sch�odzi� rozgrzane powieki.

��Je�li pan chce, mo�e pan teraz otworzy� oczy, ale ostrzegam, to b�dzie bolesne.

��Chyba jeszcze si� wstrzymam � stwierdzi� Molin s�abym g�osem. � S�dzi�em, �e nie jestem tch�rzem, ale�

Wszed� s�u��cy.

��Lekarstwa zaniesione, ja�nie panie. Obiecali, �e zaraz wezw� aptekarza.

��Mam nadziej�, �e poprosi�e� o dyskrecj�?

��Naturalnie. Jak si� ja�nie pan czuje?

��Dzi�kuj�, w g�owie sypie mi iskrami niczym w ku�ni, ale najwyra�niej tak by� musi. Czy mog� ju� otworzy� oczy?

��Bardzo prosz� � odpar� Heike.

Molin z dr�eniem zauwa�y�, �e w g�osie olbrzyma brzmi napi�cie.

Starzec powoli podnosi� powieki. Jak powiedzia� Heike, nie widzia� nic, cho� przedtem m�g� dostrzec kontury przedmiot�w i ruch. Uprzedzono go jednak, �e tak w�a�nie b�dzie. W g�owie dudni�o mu, w uszach szumia�o, ponownie musia� zamkn�� oczy.

S�u��cy wpatrywa� si� we� z l�kiem.

��Nie ma w tym nic gro�nego � zapewni� Heike. � My�l�, �e opu�cimy pana teraz na jaki� czas, aby m�g� pan wypocz��. Ale gdyby pan czego� potrzebowa�, b�dziemy w s�siednim pokoju. Wkr�tce pan za�nie i prosz� mi uwierzy�, �e tak b�dzie najlepiej.

Molin tylko kiwa� g�ow�, By� oszo�omiony, przestraszony i, co tu du�o ukrywa�, z�y, tak jak si� to cz�sto zdarza, kiedy cz�owiekowi dokuczaj� silne b�le.

Heike i s�uga wyszli. Usiedli w fotelach w salonie i czekali.

��Czy jest szansa, �e ja�nie pan wyzdrowieje? � ostro�nie zapyta� s�u��cy. � Czy mo�na naprawi� wyrz�dzon� cia�u szkod�?

��Trudno mi powiedzie� � rzek� Heike w zamy�leniu. � Ten drugi wylew mia� bardzo przykre konsekwencje. Ale on ma nies�ychanie silny organizm i jestem pewien, �e b�d� m�g� zaradzi� przynajmniej skutkom ci�g�ego zatruwania go przez doktora.

��Wszyscy byliby�my panu ogromnie wdzi�czni.

Nied�ugo po r�wnym oddechu Molina poznali, �e staruszek zasn�� g��boko. Heike nie wspomnia�, �e to on w�a�nie u�pi� Molina.

W pokoju panowa� przyjemny nastr�j, wyczuwa�o si� przyja��, zrozumienie i mi�o�� bli�niego.

��Mog� posiedzie� przy nim przez par� godzin � Heike, jak zawsze uprzejmie, zwr�ci� si� do s�u��cego. � P�niej mo�e mnie pan zast�pi� albo, je�li pan woli, mo�emy zrobi� odwrotnie.

��Dzi�kuj� � odpar� s�uga. � Na pewno jako� sobie wsp�lnie poradzimy.

Heike wyczu� spok�j p�yn�cy od s�u��cego, ulg�, �e kto� naprawd� zaufany odci��y go w obowi�zkach.

Molin mia� w nim naprawd� wiernego przyjaciela.

Po po�udniu najpierw pojawili si� Kol i Christer z nieod��cznym Sasz�, pl�cz�cym si� im pod nogami, a wkr�tce nadci�gn�li z ha�asem komendant policji, Tula i Tomas.

Innymi s�owy, zanosi�o si� na wielkie rodzinne spotkanie. Nie by�o jednak czasu na orgie powita�, jedynie Sasza nie skrywa� niepohamowanej rado�ci na widok Tuli i Tomasa.

Wszyscy troje ledwie mogli m�wi� z podniecenia.

��Doktor Ljungqvist� � wyrzuci� z siebie komendant.

��Co takiego doktor? � zapyta� Heike.

��To w�a�nie doktor Berg!

Na par� chwil zapad�o milczenie.

��Kuzyn pani Backman? Ten, kt�ry zajmowa� si� Magdalen� w uzdrowisku?

��Ten sam.

I zn�w milczenie.

��A wi�c to tak! � jednocze�nie wykrzykn�li Heike i s�u��cy. � A zatem wszystko sk�ada si� w ca�o��!

��Co takiego? � zapyta�a Tula.

Heike odpowiedzia�:

��Doktor Ljungqvist od d�u�szego czasu usi�owa� otru� Molina. Wczoraj wieczorem zdecydowa� si� na ostateczne posuni�cie, da� mu �mierteln� trucizn�. Przekazali�my j� pa�skim ludziom, komendancie. Zwr�cili si� o pomoc do aptekarza.

��Doskonale! Dobrze wiedzie�, �e beze mnie tak�e potrafi� my�le�. Wiemy wi�c, na czym stoimy. Co zrobimy teraz?

��Zaczekamy, a� Molin si� obudzi � odpar� Heike. � Pr�bowa�em� przeprowadzi� zabieg. Nie wiem, czy si� powi�d�.

��No, a p�niej chyba powinni�my zaj�� si� Ljungqvistem.

��Nie wiem � z namys�em powiedzia� Heike. � Wierny s�uga pana Molina i ja omawiali�my dalsze posuni�cia, ale wtedy nie wiedzieli�my jeszcze, �e to Berg. Jak s�dzicie, czy nie lepiej by�oby rozes�a� wiadomo��, �e ja�nie pan le�y na �o�u �mierci, nadesz�y jego ostatnie chwile i po raz ostatni pragnie ujrze� wnuczk�? Tym samym sprowadziliby�my tu r�wnie� Backman�w, bo oni na tak� wie�� stawi� si� na pewno.

Komendant policji d�ugo si� zastanawia�:

��Tak, to nie jest wcale g�upi pomys�. Ale nie mog� zasta� tu Christera i psa. Ch�opiec sam jest w niebezpiecze�stwie.

��Dlaczego?

��Poniewa� doktor Ljungqvist-Berg by� obecny w chwili, gdy pan Molin wspomnia�, i� pragnie zmieni� testament i zapisa� maj�tek ch�opcu.

��O, to niedobrze. Ale pojmamy tego oszusta, zanim zd��y dopu�ci� si� kolejnych bezece�stw.

��Zaraz, chwileczk� � powiedzia� Christer, siedz�cy na krze�le z psem na kolanach. � To, co m�wicie o z�apaniu tych ludzi, jest z pewno�ci� istotne, ale zapominacie o najwa�niejszym.

Popatrzyli na niego pytaj�co.

Spu�ci� wzrok.

��O Magdalenie � powiedzia� cicho.

��Przez ca�y czas o niej my�limy � wtr�ci�a si� Tula.

��Ch�opiec ma racj� � przyzna� Heike. � Przede wszystkim musimy dowiedzie� si�, co si� z ni� sta�o. Post�puj�c zbyt pochopnie mo�emy zaprzepa�ci� wszelkie szanse odnalezienia dziewczynki. Stan� si� bardziej czujni i zamkn� usta na zawsze.

��Przecie� tak w�a�nie jest i bez tego � stwierdzi�a Tula. Jak zwykle ubrana by�a na zielono, gdy� ten kolor podkre�la� barw� jej oczu, z czasem coraz bardziej przybieraj�c� �w przekl�ty charakterystyczny odcie�. � Heike, czy nie mo�esz si� czego� dowiedzie�? Czy dziewczynka jeszcze �yje, czy ju� nie?

��To bardzo trudne � odpar� Heike zamy�lony. � W takim razie musz�

Urwa�. Rozleg� si� d�wi�k dzwonka wzywaj�cego s�u��cego.

Molin si� obudzi�.

Wszyscy udali si� do gotowalni pana, ale tylko s�u��cy i Heike przeszli dalej do sypialni.

��Ja�nie pan wzywa�?

Molin nakry� uszy d�o�mi.

��Nie musisz tak do mnie krzycze�.

��Ale przecie� m�wi�em jak zwykle�

S�u��cy wpatrywa� si� we� oniemia�y. Widzia�, �e staruszek ma �zy w oczach, ale �mia� si� do nich.

��Ja�nie panie�? � zapyta� ostro�nie Heike.

Z oczu Molina. niepowstrzymanym strumieniem p�yn�y �zy. Ociera� je wierzchem d�oni, m�wi�c urywanie:

��Gdyby nie te� przekl�te� �zy� to widzia�bym was wyra�nie jak s�o�ce!

��Ja�nie panie! � S�u��cy klasn�� w d�onie, sam bliski p�aczu.

��Tak, tak, m�j wierny przyjacielu � powiedzia� Molin. � Zn�w widz� i s�ysz� jak kiedy�, jak za najlepszych czas�w.

��I twarz ja�nie pana� Nie jest� nie jest ju� tak wykrzywiona jak przedtem. I m�wi pan wyra�nie, bez trudu.

��Tak, m�j drogi. Mo�na powiedzie�, �e jestem ju� zdrowy. I nale�y za to dzi�kowa� temu�

Urwa� w p� zdania, bo o ma�y w�os nie zawo�a�: �Na Boga, jak�e pan wygl�da, doktorze Lind z Ludzi Lodu?� Molin by� jednak cz�owiekiem zbyt kulturalnym na taki wybuch. Przecie� on wygl�da jak Mefistofeles, pomy�la� wzburzony, albo jak potw�r ze �wiata ba�ni. A mimo to ch�tnie z�o�y�bym ca�e moje �ycie w jego r�ce. C� za niezwyk�y cz�owiek!

Zdo�a� doko�czy� rozpocz�te zdanie tak, by przerwa nie wydawa�a si� zbyt uderzaj�ca:

��� temu wyj�tkowemu lekarzowi. Dzi�kuj�! Z ca�ego serca dzi�kuj�!

D�ugo �ciska� d�o� Heikego. Wymieni� spojrzenie ze swym wiernym s�ug�, wiedz�c, �e obaj my�l� tak samo: cz�owiek pr�dko si� przyzwyczaja� do niecodziennej powierzchowno�ci doktora Heikego Linda z Ludzi Lodu. Obaj uznali, �e jest wspania�ym cz�owiekiem pomimo odpychaj�cego w pierwszej chwili wygl�du.

Molin ci�gn��:

��Zostanie pan hojnie wynagrodzony za to, co pan dla mnie zrobi�. Nie, prosz� nie protestowa�. Ach, musz� wsta�, czuj�, �e rozpiera mnie energia!

��Z pocz�tku nale�y post�powa� ostro�nie � zaleci� Heike. � Ale je�li pan ma ochot� wsta�, to bardzo prosz�, na pewno nie zaszkodzi.

��Wiele os�b pragnie porozmawia� z ja�nie panem � powiedzia� s�u��cy. � Czekaj� w salonie wszyscy pana przyjaciele.

��To wspaniale! Wspaniale! Po tym, co mnie spotka�o, potrzebuj� spotkania ze szczerymi, �yczliwymi lud�mi!

��O tym ja�nie pan mo�e by� w pe�ni przekonany.

Nied�ugo p�niej staruszek wyszed� do zebranych, co prawda wsparty o pomocne rami� s�ugi, ale trzyma� si� bardziej prosto i patrzy� o wiele bystrzej. Przywita� si� z Tul� i Tomasem, pogratulowa� im niezwykle sympatycznego i oryginalnego syna, a potem usiedli wok� sto�u w jadalni, poniewa� by� on okr�g�y i najlepiej nadawa� si� do narady, jak� zamierzali teraz przeprowadzi�. Wszyscy byli jednakowo wa�ni. Nie zasiad� z nimi jedynie s�u��cy, ale traktowano go jak r�wnoprawnego cz�onka ca�ej grupy.

Czekaj�c, a� pokoj�wka poda obiad, dyskutowali o dalszych dzia�aniach, jakie nale�y podj��.

��Ljungqvist, czyli Berg, jak brzmi jego prawdziwe nazwisko, wkr�tce przyjdzie z codzienn� wieczorn� wizyt� � powiedzia� Molin. � Co wtedy zrobimy?

Komendant policji si� zamy�li�.

��Musz� przyzna�, �e nie wiem, jak powinni�my go przyj��. W ka�dym razie nie nale�y aresztowa� go od razu, to jasne. Czy mamy powiedzie�, �e ja�nie pan jest umieraj�cy, czy nie? I co z ma�� Magdalen�?

��Poczekajcie chwil� � wtr�ci�a si� Tula. � Kiedy ja�nie pan zadzwoni�, Heike akurat co� m�wi�. M�wili�my o� No, o czym to m�wili�my?

��Zapyta�a�, czy Heike nie m�g�by si� dowiedzie�, czy Magdalena jeszcze �yje. � Tomas patrzy� na �on� jak zawsze, z nieustaj�cym podziwem.

��Tak, tak, Heike, odpowiedzia�e�: �W takim razie muszꅔ W tym momencie zadzwoni� dzwonek. Co takiego musisz?

Heike zmarszczy� brwi.

��Naprawd� tak powiedzia�em? Tak, rzeczywi�cie. Chodzi�o mi o to, �e w takim razie musia�bym mie� co�, co nale�a�o do ma�ej Magdaleny. Ale przypuszczam, �e tutaj mog� by� z tym k�opoty. Ostatni raz by�a tu ju� bardzo dawno temu, prawda?

��Zbyt dawno � westchn�� Molin. � Nie, nie wiem, czy jest tu jaka� cz�� garderoby albo zabawka, kt�ra nale�a�a do Magdaleny. Jej rodzice zabrali st�d wszystko, kiedy wyprowadzali si� w takim po�piechu.

��I ja�nie pan nie rozmawia� z ni� w�wczas?

��Nie, powiedzieli mi, �e jest przezi�biona i musi le�e� w ��ku. Nie pozwolili mi si� nawet z ni� po�egna�!

��Oczywi�cie, nie mogli ryzykowa� � stwierdzi� komendant. � Ju� wtedy zamienili Magdalen� na bratanic� Backmana.

��I lekarz, kt�ry zajmowa� si� prawdziw� Magdalen� w uzdrowisku Ramlosa, a p�niej samym ja�nie panem, by� kuzynem pani Backman � gniewnie zauwa�y�a Tula. � C� za rodzina oszust�w!

��Nie rozumiem, jakimi torami kr��� wasze my�li � Christer w m�odzie�czym zapale wcale nie dba� o zachowanie szczeg�lnej uprzejmo�ci. � Oczywiste przecie�, �e Magdalena co� tu zostawi�a!

��Co takiego?

��Sasz�, rzecz jasna!

��O, do diaska, to prawda! � wykrzykn�� Molin.

��Je�li on mo�e si� do czego� przyda� � westchn�a Tula. � By� przecie� u Backman�w przez ca�e trzy lata.

��My�l�, �e to nic nie szkodzi. � W Heikem na nowo rozbudzi�a si� nadzieja. � Pies nigdy nie zapomni kogo�, kogo raz pokocha�.

Sasza zastrzyg� uszami, s�ysz�c swoje imi�.

��Ale czy taki ma�y pies wystarczy? � z pow�tpiewaniem zapyta� Heikego Tomas.

��Pies? � u�miechn�� si� Heike. � Nie ma lepszego medium. Chod� tu do mnie, Sasza!

Tak d�ugo dr�czony piesek grzecznie podsun�� si� do Heikego, spojrzeniem pytaj�c najpierw Christera o pozwolenie. Ch�opiec z u�miechem skin�� g�ow�.

Heike wzi�� psa na kolana i zacz�� go g�aska�, chc�c uspokoi� zwierz�.

��Us�yszycie zaraz interesuj�c� teori�, kt�r� przedstawi� mi kiedy� pewien niemiecki profesor. Gdyby �y� par� setek lat wcze�niej, z pewno�ci� spalono by go na stosie za herezj�. Spotka�em go podczas mej podr�y przez Europ� ze S�owenii.

��Znasz tak�e niemiecki? � zaczepnie spyta�a Tula.

Zwr�ci� na ni� swe kocie oczy. Mi�dzy nimi nieustannie trwa�a swego rodzaju przyjacielska walka. Oboje dotkn�o przekle�stwo, oboje wiedzieli o drugim zbyt wiele, znali swoje tajemnice.

��Niemiecki to j�zyk mego najwcze�niejszego dzieci�stwa � wyja�ni� Heike. � Jako dziecko nie wypowiedzia�em ani s�owa, ale s�ucha�em i uczy�em si�. Niemk� wszak by�a moja matka.

O tym zapomnieli�my, pomy�la�a Tula, spuszczaj�c oczy. O matce Heikego nigdy nic nie m�wiono. Nie uczyni�a niczego poza wydaniem go na �wiat i sama musia�a zap�aci� za to �yciem.

Nie by�o ju� nikogo, kto m�g�by o niej opowiedzie�.

Nic jednak nie wskazywa�o na to, by Heike odziedziczy� po niej jak�� cech�. By� nieodrodnym synem Ludzi Lodu.

��Czy mo�emy wreszcie pozna� teori� niemieckiego profesora? � niecierpliwi� si� Molin.

��Tak � odrzek� Heike, g��boko zamy�lony. � Musz� przyzna�, �e sam potraktowa�em j� do�� sceptycznie i nadal nie jestem do niej przekonany. Ale dobrze, sami b�dziecie mogli oceni�. Czy zastanawiali�cie si� kiedykolwiek nad psami? Pies to jedyne zwierz�, kt�re towarzyszy cz�owiekowi, a nie swoim wsp�braciom, cho� przecie� w istocie jest zwierz�ciem stadnym.

��To prawda � przytakn�� Kol.

��Zwr�cili�cie na pewno uwag�, �e na spacerze psy maj� zwyczaj wybiegania naprz�d, jak gdyby uwa�a�y za sw�j obowi�zek sprawdzenie, czy droga jest bezpieczna.

��S�dzi�em, �e to instynkt �owcy � powiedzia� komendant.

��I ciekawo��.

��O, kryje si� za tym co� wi�cej � rzek� Heike. � O wiele, wiele wi�cej.

Pog�aska� Sasz� po �ebku, u�miechem odpowiedzia� na ufne spojrzenie zwierz�cia.

��Musz� teraz wspomnie� o czym�, co mo�e si� wam wyda� herezj�. Wszyscy wszak czytali�cie Bibli�, historie o anio�ach i niebie. S� jednak uczeni, tacy jak mi�dzy innymi ten niemiecki profesor, kt�rzy nie maj� odwagi og�osi� swych teorii, lecz uwa�aj�, �e dawne opowie�ci o przedchrze�cija�skich czasach t�umaczy si� w zupe�nie inny spos�b.

Kto�, jakby ura�ony, poruszy� si� gwa�townie, Heikemu na moment st�a�y rysy twarzy, ale nie przerwa�:

��Przypuszczaj�, �e przed pi�cioma, sze�cioma tysi�cami lat Ziemi� odwiedzi�y istoty z przestrzeni kosmicznej.

��Co pan chce przez to powiedzie�? � st�umionym g�osem przerwa� mu Molin.

Heike odwr�ci� g�ow� i wyjrza� przez okno.

��Z innej planety. Z odleg�ej gwiazdy. Nie anio�y, lecz istoty takie jak my, rzecz jasna r�ni�ce si� od nas wygl�dem. Powiem wam teraz, co my�la� �w profesor: twierdzi�, �e znaleziono wiele dowod�w na potwierdzenie jego koncepcji, lecz nie czas jeszcze, by je og�asza�. Nie nale�y m�wi� o �ladach cywilizacji istniej�cej poza obr�bem naszego �wiata. Sam p�niej wiele o tym my�la�em. Rzeczywi�cie wyst�puj� pewne osobliwe zjawiska. Vinga wiele mi czyta�a na ten temat, wiem wi�c, �e ludzko�� w�a�nie wtedy, czyli oko�o sze�ciu tysi�cy lat temu, rozwin�a si� wprost niewiarygodnie. Ze spo�ecze�stwa jaskiniowc�w wy�oni�y si� nagle wysoko rozwini�te kultury Sumer�w, Egipcjan i Asyryjczyk�w. Doprawdy, trudno si� oprze� twierdzeniu, �e pomoc nadesz�a z zewn�trz.

Heike przyjrza� si� twarzom s�uchaczy. Dostrzeg� dwie, kt�re zdawa�y si� wo�a�: �Nie blu�nij przeciw Bogu!� Wszyscy jednak s�uchali z najwi�ksz� uwag�:

��Teoria owego profesora brzmia�a nast�puj�co: je�li u zarania dziej�w otrzymali�my pomoc z innego �wiata, mo�na przyj��, �e owe istoty pozostawi�y nam, ziemianom, mo�liwo�� nawi�zania kontaktu ze sob�.

Cisz�, jaka zapad�a, przerwa� Tomas:

��Kontaktu mi�dzy istotami z przestrzeni a nami?

��Tak.

��W postaci pism lub czego� podobnego?

��Nie, to nie �aden zapis. Z pocz�tku profesor zastanawia� si�, czy nie chodzi przypadkiem o ro�liny. I Tuli, i mnie cz�sto zdarza�o si� zaobserwowa�, �e wi�cej w nich �ycia, ni� nam si� wydaje. Ro�liny takie czuj�, jak i my.

Kilkoro ze s�uchaczy u�miechn�o si� z niedowierzaniem, ale Heike postanowi� doko�czy�.

��T� koncepcj� jednak profesor odrzuci�. Ro�liny nie by�y a� tak rozwini�te. Ale psy? One w�a�nie mog� stanowi� ogniwo ��cz�ce nas z owymi pozaziemskimi istotami. Profesor wysun�� teori�, �e istoty z odleg�ej gwiazdy wyznaczy�y w�a�nie psa, by czuwa� nad cz�owiekiem, s�u�y� mu, dba�, by nic z�ego mu si� nie przytrafi�o a� do czasu, gdy cz�owiek osi�gnie taki poziom inteligencji, by owe gwiezdne istoty mog�y go wykorzysta�.

��Wykorzysta�? � powt�rzy�a Tula. � Musz� przyzna�, �e to brzmi do�� z�owrogo.

��Komunikowa� si� z nim, czy tak lepiej? Widzicie, profesor przeprowadza� eksperymenty ze swoim psem� Powiedzia� mniej wi�cej tak: �Czy m�g�by� zwr�ci� si� z pro�b� do swych przyjaci� z przestrzeni kosmicznej o troch� pieni�dzy dla mnie, bym m�g� kontynuowa� moje prace badawcze?� I tydzie� p�niej otrzyma� nieoczekiwane stypendium.

Poruszyli si� niespokojnie, coraz bardziej zainteresowani.

��Poczyni� jeszcze wiele pr�b. Na przyk�ad z zaginionym listem, na kt�ry bardzo czeka�. Zwr�ci� si� do psa i list si� odnalaz�. A potem nagle pies zachorowa�, mia� sparali�owane tylne �apy, nieomylny znak zbli�aj�cego si� ko�ca. W�wczas profesor postawi� wszystko na jedn� kart�, poprosi�, by pies zwr�ci� si� do swych przyjaci� z pro�b� o uzdrowienie. I zwierz� wyzdrowia�o! Widzia�em je na w�asne oczy, spotka�em profesora zaraz potem, jak pies odzyska� si�y, i dlatego profesor zdradzi� mi sw� teori�.

��O, to na pewno nie dlatego � stwierdzi� Kol. � Raczej zorientowa� si�, �e jeste� odpowiedni� osob�, kt�rej mo�na o tym opowiedzie�!

��Z pewno�ci� � zgodzi� si� Molin. � No i co by�o p�niej?

��Podj��em dalsz� w�dr�wk� na p�noc � u�miechn�� si� Heike. � Dlatego nic wi�cej nie wiem. Ale musz� przyzna�, �e i mnie trudno by�o zaakceptowa� t� teori�.

��Ale teraz zn�w przysz�a ci do g�owy? � zapyta� Kol. � �eby stwierdzi�, czy Magdalena �yje?

Heike popatrzy� na sympatyczny pyszczek zwierz�cia i u�miechn�� si� niepewnie. I to ten piesek mia�by stanowi� ogniwo ��cz�ce ludzko�� z istotami od niej rozumniejszymi? Czy nie by�o chocia� jakiego� bardziej dostojnego psa?

��Sasza � �agodnie przem�wi� do zwierz�cia. � Sp�jrz na mnie! Nie, nie patrz na t� much�, tylko na mnie. Siadaj, tu na stoliku. Siad!

Umie�ci� pieska na ma�ym stoliku. Ku jego zdumieniu Sasza us�ucha� i przycupn�� na koronkowej serwetce. Heike usiad� tu� przed nim, usi�uj�c wzrokiem utrzyma� wzrok zwierz�cia. Sasza g��boko, ufnie spojrza� mu w oczy. Trwa�o to zaledwie kr�ciutk� chwil�, bo przecie� psu nie da si� patrze� w oczy zbyt d�ugo, jest na to zbyt ruchliwy.

Heike przepraszaj�co rzek� do zgromadzonych:

��Wiem, �e komu� mo�e si� to wyda� niem�dr� dziecinad�, ale musimy wypr�bowa� wszystkie mo�liwo�ci, prawda?

Zgodnie przytakn�li.

Nagle Heike uni�s� g�ow�.

��Jeszcze nie zd��y�em wezwa� w�adc�w psa, czy jak ich zwa�, a ju� nap�ywaj� sygna�y! Tak, naprawd�! Od tego ma�ego stworzenia?

��I co?

Heike zawaha� si�.

��Jak ju� m�wi�em wcze�niej, sygna�y pochodz�ce od psa s� znacznie silniejsze, ni� by�yby gdybym trzyma� w d�oni jak�� cz�� garderoby dziewczynki. Ja� Poczekajcie� Ja� Wszystko wskazuje na to, �e Magdalena �yje!

Z piersi zgromadzonych przy okr�g�ym stole wyrwa�o si� westchnienie ulgi. Wniesiono zup�, ale nie po�wi�cono jej uwagi, na jak� zas�u�y�a. Wszyscy siedzieli zwr�ceni twarzami ku oknu, pod kt�rym sta� stolik z pieskiem.

Nale�a�o im to jednak wybaczy�. Naprawd� trzeba si� by�o spieszy�.

Heike m�wi� dalej, nie wierz�c w�asnym s�owom:

��To nie ma nic wsp�lnego z ewentualnymi istotami pozaziemskimi, to ma�y Sasza przekazuje mi my�li i wra�enia o Magdalenie. Poniewa� kiedy� do niej nale�a�, mog� wyczu� j� poprzez niego. � Zmarszczy� czo�o i popatrzy� na zebranych niepewnie. � Ale my�l�, �e nie powinni�my radowa� si� zbyt wcze�nie. Je�li naprawd� wyczuwam Magdalen�, to musi jej by� teraz bardzo trudno. Wydaje mi si�, �e� cierpi.

Molin westchn�� ci�ko.

��Ale gdzie? Gdzie ona jest? � wykrzykn�� Christer, podrywaj�c si� od sto�u.

�elazny u�cisk d�oni Tuli osadzi� go z powrotem na krze�le.

��Nie� nie mog� si� zorientowa� � odpar� Heike. � I to w�a�nie budzi moj� rozpacz. Nie mog� do niej dotrze�.

Kto� od czasu do czasu odruchowo wk�ada� do ust �y�k� z zup�, poza tym w pokoju panowa�a cisza i spok�j. Heike z ca�ych si� stara� si� skoncentrowa�.

��Ale wiesz, �e ona jeszcze �yje? � trze�wo zapyta�a Tula. � Nie wyczuwasz �adnych wibracji �mierci?

��Nie, nic o �mierci.

��Dzi�ki ci, dobry Bo�e � szepn�� Molin. Dyskretnie da� znak pokoj�wkom, by wstrzyma�y si� z g��wnym daniem i wysz�y z pokoju.

��Chod�, pom� mi � poprosi� Heike Tul�, kt�ra natychmiast si� podnios�a, uradowana, �e nareszcie zwr�ci� na ni� uwag�.

Piesek najwyra�niej by� oszo�omiony faktem, �e stanowi centrum zainteresowania. Doprawdy, co za dziwne stworzenia z tych ludzi!

��Ja te� mog� pom�c � powiedzia� Christer.

��Nie, nie � wstrzyma� go Heike. � Sasza nie zniesie wi�cej ni� dw�ch os�b naraz.

Christer, po�o�ywszy uszy po sobie, musia� si� wycofa�. Nikt nigdy nie traktowa� go powa�nie! A on przecie� umia� o�ywia� zwi�d�e kwiaty i jednym ruchem r�ki u�mierca� zarz�dc�w dworu, kt�rzy martwi padali na ziemi�!

Heike spostrzeg�, �e ch�opcu zrobi�o si� bardzo przykro, i obieca� sobie w duchu, �e p�niej mu to wynagrodzi. Na razie jednak nie mia� czasu na udawan� magi�.

��Doskonale ci idzie, Tulo � powiedzia� cicho. � Naprawd� �wietnie.

Rozja�ni�a si�. Pochwa�a Heikego by�a cenniejsza od z�ota.

��I ja j� wyczuwam � rzek�a bez tchu, nie odrywaj�c d�oni od tylnych �ap psa. Mo�e to troch� uw�aczaj�ce by� przypisanym do tej cz�ci, ale Heike mia� naturalnie prawo do g�owy i serca. Sasza z niepokojem odwraca� �ebek.

��Bardzo wzmacniasz wra�enie � szepn�� Heike. � Co wyczuwasz?

Tula rozgniewa�a si�.

��Do diaska, nie mog� tak sta� wczepiona palcami w psi zadek! Przesu� si�, bo teraz Tula ma wizje!

Obserwuj�cy st�umili u�miechy. Niewiele rozumieli z tajemniczych wydarze�, ale Heike wzbudza� ogromny respekt. Tula, niestety, mniejszy.

Jednak�e ku ich zdumieniu Heike usun�� si� na bok i ust�pi� jej miejsca.

Zamienili si� na miejsca, tak by Tula mog�a siedzie� przed Sasz�, trzymaj�c jego �ebek w d�oniach.

Heike cicho mrukn�� do pozosta�ych:

��Wydaje si�, �e Tul� obdarzono znacznie silniejszymi zdolno�ciami, je�li chodzi o odbieranie wra�e� wysy�anych przez martwe przedmioty i �ywe istoty. Istnieje bardzo �adne s�owo dla okre�lenia w�a�nie takich umiej�tno�ci, ale nigdy si� go nie nauczy�em. Nam, dotkni�tym albo wybranym z rodu Ludzi Lodu, zawsze przydzielano rozmaite zdolno�ci�

��Czy mo�esz by� tak uprzejmy i zamkn�� si� chocia� na moment? � za��da�a Tula. Ju� tylko te s�owa wskazywa�y, jak bardzo jest wzburzona.

Heike umilk�, ale nie d�ugo zdo�a� zachowa� milczenie. Piesek siedzia� zdumiony, ca�ym sob� przypomina� wielki znak zapytania.

��No i co? � powt�rzy� Heike. � Co wyczuwasz?

��Mury � szepn�a Tula, jakby nieobecna duchem. � Mury zagradzaj�.

��Dok�adnie to samo odebra�em przed chwil�.

Zebrani wstrzymali oddech, nas�uchiwali. Je�li kto� z pocz�tku nie dowierza� albo z lekcewa�eniem obserwowa� rozw�j sytuacji, to zosta�o ju� zapomniane. Zrozumieli, �e tych dwoje natrafi�o na co� bardzo istotnego.

Tula odchyli�a si� w ty�.

��Nic wi�cej nie potrafi� wyczu�. Mury mnie powstrzymuj�.

Heike odetchn�� g��boko i przykucn�� obok Saszy. Zacz�� mrucze� psu do ucha s�owa, kt�re obserwatorzy starali si� rozr�ni�. Sasza drgn��, oszo�omiony, jakby chcia� zrozumie�, o co chodzi Heikemu, ale ma�emu psiakowi nie przychodzi�o to wcale �atwo.

��Pami�tasz Magdalen�? � szepta� Heike. � Magdalena. Popro� swych przyjaci� z przestrzeni pozaziemskiej, by pokazali nam, gdzie ona teraz jest!

Wypowiadaj�c te s�owa, Heike czu� si� idiotycznie, ale teraz ju� nie da�o si� ich cofn��. Kto chce, mo�e si� z niego �mia�, on musi wypr�bowa� wszystko.

Sasza pisn�� cichutko. Poruszy� si� niespokojnie i machn�� ogonem na d�wi�k znanego imienia.

Heike zn�w zwr�ci� si� ku zebranym:

��Fakt, �e istniej� dwie Magdaleny, ogromnie nam wszystko utrudnia. Pies t�skni za jedn�, a boi si� drugiej. Wyczuwamy jedynie, �e Magdalena �yje, pozostaje w zamkni�ciu i bardzo cierpi.

��Biedne dziecko! � szepn�� Molin.

��Poczekaj chwil�! � wykrzykn�a Tula. � To, �e poprosi�e� pieska, pomog�o! Wychwytuj� co�� Jaka� informacja, tak, chyba w�a�nie tak�

Urwa�a, mocniej przyciskaj�c d�onie do �ebka Saszy. Troch� si� opiera�, najpewniej przestraszony. Gdy Tula przesta�a �ciska� go tak mocno, natychmiast si� uspokoi�.

��Dostrzegam te� jakie� istoty � szepn�a Tula.

��Naprawd� jeste� zdolna � mrukn�� Heike. � Ja niczego nie wyczuwam.

Przesun�� si� w bok, pozostawiaj�c Tul� sam na sam z pieskiem.

��Och! � szepn�a Tula. Wszyscy pochylili g�owy w jej stron�. � Wibracje!

Heike milcza� wyczekuj�co.

Tula m�wi�a powoli, z wahaniem, jakby nas�uchuj�c:

��Zn�w mam wizje, tym razem znacznie silniejsze. Kto� je do mnie wysy�a�

Heike ruchem g�owy da� jej znak, by m�wi�a dalej.

��Wizje� takie r�ne� jaki� m�czyzna?

��Tula nigdy nie widzia�a doktora � przypomnia� Tomas.

M�wi�a dalej:

��I g�ra?

��Mo�e chodzi� o prawdziw� g�r� � orzek� Heike. � Albo o doktora Berga. [Berg (szw.) � g�ra (przyp. t�um.).]

��O doktora Berga � zdecydowa�a kr�tko. � Bo teraz widz� ga��zk� wrzosu.

��Ljungqvist. [Ljung (szw.) � wrzos; qvist (szw.) � ga��zka (przyp. t�um.).] Doskonale! Masz kontakt z tymi w�a�nie istotami, o kt�rych m�wi�em. Profesor wspomnia�, �e one najprawdopodobniej potrafi� porozumiewa� si� za pomoc� obraz�w, symboli. Czy jeszcze co� widzisz?

��Tak. Jaki� dokument. Nie mog� tego zrozumie�. Na samym wierzchu jest znak, okr�g�y, my�l�, �e to jaki� emblemat.

Opisa�a to tak dok�adnie jak umia�a.

��Ju� gdzie� to kiedy� widzia�em! I to niedawno! � wykrzykn�� komendant policji. � Pozw�lcie mi si� zastanowi�! Tak! Tak, ju� wiem! To dokumenty doktora Berga-Ljungqvista! Mam je nawet, wydano mi je w szpitalu w Uppsali. Zaraz, zaraz, gdzie� tu powinny by�!

��Ja tak�e je mam � stwierdzi� Molin. � Musia� mi je przecie� przekaza�, zosta� wszak moim osobistym lekarzem.

Wezwa� s�u��cego, kt�ry natychmiast wyszed� po dokumenty.

Heike i Tula pozwolili Saszy zeskoczy� na pod�og�. Zachwycony biega� od cz�owieka do cz�owieka, domagaj�c si� pochwa� za to, �e tak dzielnie si� spisa�. Zatrzyma� si� wreszcie przy Tomasie, wida� przy nim poczu� si� najbezpieczniej. Tomas, w kt�rego oczach wyra�nie odbija�o si� wycie�czenie, podni�s� pieska i posadzi� sobie na kolanach. Sasza zwin�� si� w k��bek i sapn�� zachwycony. By� mo�e por�wnywa� swoje obecne �ycie z tym, co nie tak dawno jeszcze by�o jego udzia�em � z�y czas sp�dzony u Backman�w?

Molin i komendant studiowali, ka�dy swoj�, histori� zawodow� doktora. Pozostali starali si� zajrze� im przez rami�.

���wietne referencje � mrukn�� Kol pod nosem. � Tylko jako� cz�sto zmienia� prac�.

��Zadziwiaj�co cz�sto � przyzna� policjant.

��Poczekaj moment � poprosi� Molin. � Twoja lista zdaje si� znacznie d�u�sza ni� moja.

��Tak, to prawda � zgodzi� si� komendant. � Najwyra�niej nie wszystko wymieni�. Zobaczcie tutaj! Tu zaczynaj� si� rozbie�no�ci. Zanim przyby� do uzdrowiska Ramlosa, pracowa� w niedu�ym szpitalu, nosz�cym nazw� �Mi�osierdzie�. Po kr�tkim okresie w uzdrowisku powr�ci� tam, a zaraz potem przyst�pi� do pracy w lazarecie zakonu serafin�w.

���Mi�osierdzia� nie wymieniono na mojej li�cie � stwierdzi� Molin. � Nie ma tu te� uzdrowiska Ramlosa.

��Jasne wi�c � rzek� Heike � �e ten cz�owiek chcia� ukry� przed ja�nie panem w�a�nie te miejsca. Ale jak on si� w nich nazywa? Berg czy Ljungqvist?

��Ljungqvist � odpar� policjant. � Ale to prawdopodobnie dlatego, �e tak mu bardziej pasowa�o. Te papiery z pewno�ci� nie raz poprawiano wed�ug w�asnego widzimisi�.

��Ale to oznacza chyba, �e �Mi�osierdzie� jest w�a�nie tym miejscem, gdzie powinni�my szuka� Magdaleny � zdecydowa�a Tula.

��To prawda, skoro tak mu zale�y, by wymaza� z ludzkiej pami�ci czas, jaki tam sp�dzi� � zgodzi� si� komendant. � A w ka�dym razie nie dopu�ci�, by dowiedzia� si� o tym dziadek dziewczynki.

��Magdalena w szpitalu? � dziwi� si� Christer. � No tak, to mo�e si� zgadza�. I Backmanowie, i stryj Julius, a tak�e doktor Berg w uzdrowisku Ramlosa twierdzili, �e dziewczynka jest chora. Ale tak wcale nie by�o!

��Gdzie le�y �Mi�osierdzie�? � zapyta�a Tula.

��O, w Szwecji wiele jest miejsc, kt�re nosz� t� nazw� � powiedzia� Molin. � Czy nic na ten temat nie napisano?

Komendant jeszcze raz zajrza� do dokument�w.

��Nie, niestety� Owszem, tutaj jest adres! Ach, przecie� to ca�kiem niedaleko st�d! Mi�dzy Norrtalje a Sztokholmem! Teraz, kiedy si� zastanowi�, dochodz� do wniosku, �e znam to miejsce! Cieszy si� z�� s�aw�.

��Dlaczego? � zapyta� Tomas. To chyba nie jest� zak�ad dla tr�dowatych?

��Nie, nie. Instytucja znana jest z tego, �e zamo�ne, zacne rodziny umieszczaj� tam swoich u�omnych na ciele lub umy�le krewnych. Chc� ukry� przed �wiatem czarne owce swoich rod�w, s�ono za to p�ac�c.

��Ale to wydaje si� wr�cz godne pochwa�y � rzek� Molin. � Je�li ci nieszcz�nicy pozostaj� pod dobr� opiek�! Nie zawsze przecie� rodzina umie si� odpowiednio zaj�� tak chorymi lud�mi.

��To prawda, ale je�li chodzi o �Mi�osierdzie�, szepce si�, �e chorzy zostaj� tam umieszczeni wy��cznie dla wygody ich rodzin, a p�niej natychmiast si� o nich �zapomina�. Dop�ki p�aci si� za opiek�, wyrzuty sumienia nie s� tak dokuczliwe. Ten dom le�y poza obr�bem mojego dystryktu, nie wiem wi�c, ile z tego jest prawd�.

Tula w duchu podzi�kowa�a �przyjacio�om� Saszy, przebywaj�cym gdzie� w jakim� miejscu przestrzeni kosmicznej, za wskazanie �r�de� informacji w papierach doktora i naprowadzenie na tak wyra�ny �lad.

A je�li wszystko to sobie wm�wili? Istoty komunikuj�ce si� za po�rednictwem ps�w? Dopiero teraz musia�a przyzna�, �e brzmi to zupe�nie niedorzecznie.

A mimo wszystko?

Christer zerwa� si� z miejsca. W bia�ej koszuli z szerokim ko�nierzem wygl�da� niezwykle m�odzie�czo, by� o wiele m�odszy od pozosta�ych zebranych. I cho� mo�e nie wszyscy uwa�ali, �e jest do�� doros�y, by bra� udzia� w dyskusji, on, rzecz jasna, nie m�g� si� nie w��czy�.

��Ale je�li chcieli umie�ci� Magdalen� w takim miejscu� dlaczego, na mi�o�� bosk�, ci�gn�li j� najpierw a� do Skanii, do uzdrowiska Ramlosa?

Molin popatrzy� na niego swym przenikliwym wzrokiem wieloletniego kr�la Norrtalje.

��Dlatego, �e konsul Julius Backman mia� tam jecha�. Zniszczonemu �yciem hulace naprawd� potrzebny by� pobyt w uzdrowisku. Ale kiedy w dodatku Berg w tym samym czasie wystara� si� o prac� w kurorcie, wszystkim �wietnie pasowa�o, by konsul zabra� ze sob� bratanic�. Tak, tak, to tylko moja teoria, ale wiedzia�em, �e konsul Backman ma zamiar wyjecha� i zabra� Magdalen�. Cieszy�em si� nawet, �e zechcia� wzi�� ze sob� to biedne, s�abowite dziecko.

��Magdalena wcale nie by�a s�abowita � zaprotestowa� Christer. � Owszem, bardzo drobna, chudziutka, ale tak po prostu by�a zbudowana. Czy� nie mam racji, ja�nie panie?

��Oczywi�cie, m�j ch�opcze. To tylko ja wykaza�em si� niezmiern� g�upot�, daj�c wyraz swej wdzi�czno�ci za trosk� o moj� wnuczk�. A co wy my�licie? Czy powinni�my uwierzy� w to, co �opowiada�� nam Sasza?

��Spr�bowa� nie zaszkodzi � orzek� komendant policji, cho� w jego g�osie nadal da�o si� wyczu� niedowierzanie. � Poza tym jedynym tropem nie mamy innych wskaz�wek ani pomys��w, a sprawa nagli. Przy�o�enie doktorowi no�a do gard�a sprawi, �e zamknie si� jak ostryga i �ycie dziewczynki naprawd� zawi�nie na w�osku. W jaki spos�b mo�e doj�� do najgorszego, nie wiemy, ale nie wolno nam ryzykowa�. O ile w og�le Magdalena jeszcze �yje � mrukn�� pod nosem. � Ale kto zajmie si� zbadaniem �Mi�osierdzia�?

��Pan � odpar� zdecydowanie Heike. � Prosz� skontaktowa� si� z miejscow� policj� lub innymi w�adzami. Zabierze pan tak�e Christera.

��Mnie? � zaskoczony ch�opak w jednej chwili rozpromieni� si� jak s�o�ce, ale decyzja Heikego wzbudzi�a og�lne zdumienie.

Molin jednak zrozumia� olbrzyma. Ch�opiec tak niedawno przecie� zosta� odrzucony, ura�ono jego godno�� czarownika. Teraz przyszed� czas na rehabilitacj�. Mimo �e nie powiod�y mu si� czarodziejskie sztuczki, zaufano mu. W dodatku widzia� kiedy� Magdalen� i na pewno by j� rozpozna�. To bardzo wa�ny szczeg�.

Heike nie powinien z nimi jecha�, jego wygl�d zawsze budzi� zainteresowanie, co ��czy�o si� z wieloma niewygodnymi pytaniami. Podczas dyskusji przypomnia�o im si�, �e w Szwecji istnieje co� takiego jak okr�gowe komisje zdrowia. Nie wsz�dzie, co prawda, ale przecie� nic nie sta�o na przeszkodzie, by przy tej okazji takow� stworzy�. Dlatego wybrano do niej tak�e Tomasa, wygl�daj�cego z nich wszystkich najbardziej dystyngowanie. Z powodzeniem m�g� uchodzi� za przedstawiciela w�adz, pomin�wszy drobne niedoci�gni�cia w ubiorze. Na jego koszulach zwykle pojawia�y si� dodatkowe zak�adki, pozostawione przez �elazko, bo Tula nie by�a osob�, kt�ra marnotrawi�aby czas na takie drobiazgi. Tomas jednak z przykro�ci� musia� odm�wi� udzia�u w ekspedycji, by� ju� bowiem zanadto wyczerpany. Stan�o wi�c na tym, �e na jego miejsce wyznaczono Kola, ale Tomas i tak wdzi�czny by� za propozycj� i okazane mu zaufanie. Rozpiera�a go duma, �e wybrano go do takiej roli.

Chciano, by w �komisji� znalaz�a si� tak�e osoba obdarzona nadprzyrodzonymi zdolno�ciami, ale Heike przecie� jecha� nie m�g�, a Tula jako kobieta nie mia�aby powa�ania. Miejsce kobiet by�o w domu, przy dzieciach i r�cznych rob�tkach.

Ale przecie� ja pojad�, ju� chcia� powiedzie� Christer, uzna� jednak, �e nie ma to wi�kszego sensu. Rozpacz� nape�nia�o go uczucie, �e nikt nie traktuje powa�nie jego niezwyk�ych zdolno�ci. Ale on jeszcze kiedy� poka�e, co potrafi. Wprawi wszystkich w zdumienie.

Nareszcie mogli powr�ci� do wzgardzonego obiadu. Wszyscy nagle poczuli, jak bardzo s� g�odni. Przerwany posi�ek wr�ci� do �ask, Heike i Tula dostali �wie�e porcje gor�cej zupy, a personel kuchenny odetchn�� z ulg�.

�Komisja zdrowia� wyjecha�a na inspekcj� natychmiast po obiedzie. Inni tak�e si� rozeszli, w domu Molina zosta� tylko Heike. Kiedy nadszed� doktor Berg-Ljungqvist, Heike ukry� si� we wn�ce sypialni Molina, schowany za zas�on�, got�w w ka�dej chwili interweniowa�, gdyby zasz�a taka potrzeba.

S�u��cy by� naprawd� zatroskany.

��Ach, doktorze Ljungqvist, jak dobrze, �e pan przyszed�! Z ja�nie panem tak �le, tak �le!

��Naprawd�? � powiedzia� doktor, Heike us�ysza� w jego g�osie ton nieudolnie skrywanego triumfu.

��Tak, my�l�, �e nic ju� nie zdo�a go uratowa�, doktorze � m�wi� s�uga. � Ja�nie pan sam zdaje sobie z tego spraw�, bo pragnie wezwa� rodzin�.

��Czy ju� si� tym zaj��e�?

��Nie, jeszcze nie. Chcia�em najpierw pozna� pa�skie zdanie, doktorze.

��A wi�c zr�b to natychmiast! Ale wezwij tylko zi�cia i jego ma��onk�. Dziewczynka, wnuczka Molina, jest za m�oda, jej widok mo�e tylko �le wp�yn�� na ja�nie pana.

��Ale on w�a�nie j� pragn�� zobaczy�! Panna Magdalena jest przecie� jego jedyn� krewn�!

Doktor Ljungqvist zawaha� si�.

��Dobrze, niech i ona przyjedzie. Napisz tylko, by byli ostro�ni!

Znale�li si� ju� przy ��ku. Heike przez zas�on� widzia� doktora przypatruj�cego si� staruszkowi z nieprzeniknionym wyrazem twarzy. Molin nie otworzy� oczu, oddycha� ci�ko, urywanie, jakby nie m�g� z�apa� powietrza. Czyni� to doprawdy bardzo umiej�tnie.

��Twarz jakby mu si� zmieni�a � ze zdziwieniem zauwa�y� doktor. � Jest jakby bardziej� symetryczna?

��Tak, to sta�o si� wtedy, kiedy nagle po po�udniu gorzej si� poczu�.

��Hm. Rzeczywi�cie, nie pomog� tu �adne lekarstwa � stwierdzi� doktor, raduj�c si� w duchu. � Pozostaje nam tylko modli� si� do Wszechmog�cego, by pozwoli� mu bez cierpie� odej�� z tego �wiata.

��Tak, doktorze Ljungqvist � odpar� s�u��cy beznami�tnym tonem. � Ach, jakie to smutne. To taki dobry cz�owiek.

��Najlepszy ze wszystkich � westchn�� doktor.

Molin j�kn�� kilka razy i przesta� oddycha�.

��Czy mo�esz poda� mi lusterko? � zapyta� doktor.

Z wyra�nym wahaniem i rzuciwszy ostrzegawcze spojrzenie w kierunku Heikego, s�u��cy opu�ci� sypialni�.

Doktor Ljungqvist zosta� sam z cierpi�cym magnatem. Szepn�� cicho:

��Nareszcie, nareszcie, ty �lepy, g�uchy dziadu! W ko�cu dostaniemy to, co od dawna nam si� nale�a�o!

Heike i Molin dobrze zachowali sobie w pami�ci te s�owa.

Wr�ci� s�u��cy z lusterkiem, doktor przy�o�y� je do ust Molina.

Wyprostowa� si� i westchn��.

��Tak, tak, niewiele ju� mu zosta�o.

��B�d� czuwa� przy ja�nie panu � oznajmi� s�u��cy z �alem w g�osie � Bo doktor ma pewnie te� i innych pacjent�w?

��Co takiego? Tak, tak, naturalnie. Wr�c� tutaj jutro rano. Ale prosz� mnie wezwa�, gdyby nast�pi�o pogorszenie! I� mo�e dobrze by�oby sprowadzi� ksi�dza�?

��Dopilnuj� tego.

��A� co z testamentem?

��Z testamentem?

��Tak, ja�nie pan chcia� w nim umie�ci� nowego spadkobierc�.

��Niestety, ja�nie pan nie zd��y� dokona� �adnych zmian.

��Ach, tak, mo�e to i lepiej. To by�oby niesprawiedliwe wobec ma�ej Magdaleny. I nie zapomnij wezwa� Backman�w! Tak bardzo byli zwi�zani z ja�nie panem.

��Napisa�em list jeszcze przed przybyciem pana doktora.

��Zabior� go ze sob� i wy�l� natychmiast piln� przesy�k�. Tak b�dzie najszybciej.

Doktor nie m�g� si� doczeka�, kiedy wreszcie b�dzie m�g� opu�ci� dom Molina. Tak mu pilno przekaza� radosn� nowin�, pomy�la� z gorycz� s�u��cy.

Kiedy tylko lekarz si� wyni�s�, Molin usiad� na ��ku.

��Co za �ajdak! � wykrzykn��. � Czy kto� s�ysza� co� podobnego? Ledwie si� powstrzyma�em, by nie otworzy� oczu i nie zawo�a�: �S�ysza�em ci�, ty �otrze!�

Wszyscy trzej u�miechn�li si� leciutko, ale sytuacja wcale nie by�a weso�a. Uzgodnili, �e Molin �utrzyma si� przy �yciu� do czasu przyjazdu Backman�w. Mogli mie� tylko nadziej�, �e wys�annicy zdo�aj� w tym czasie odnale�� Magdalen�.

Je�li jeszcze �y�a� Czy mo�na zawierzy� �sygna�om� przekazanym przez ma�ego psiaka?

Ale i tak tajemnicze miejsce pracy doktora Berga, szpital �Mi�osierdzie�, wart by� odwiedzenia!

��Dobrze si� spisa�em? � dopytywa� si� Molin.

��Po prostu wspaniale, ja�nie panie � odpar� s�u��cy.

Heike u�miechn�� si�.

��W pewnym momencie nawet ja mia�em wra�enie, �e ja�nie pan umiera. Serce mi zamar�o.

��O, tak. To by� m�j popisowy numer!

Chwila �miechu po tak ci�kim dniu dobrze im zrobi�a.

Zak�adem �Mi�osierdzie� zarz�dza�a para, pod kt�rej opiek� ani komendant policji, ani Kol, ani Christer nie umie�ciliby nawet najwi�kszego wroga. Ponury m�czyzna o trupio bladej twarzy i �ylasta kobieta z w�osami uczesanymi z przedzia�kiem i �ci�gni�tymi w mocny w�ze� na karku. Na wysokim, zapi�tym pod sam� szyj� ko�nierzu nosi�a brosz� z kame�.

��Komisja zdrowia? � spyta�a nieuprzejmie. � Nigdy o czym� takim nie s�ysza�am.

��Mo�e wi�c najwy�szy czas us�ysze� � zauwa�y� komendant. Nie przyzna� si�, kim jest, w tym okr�gu bowiem nie mia� �adnej w�adzy, a co gorsza nie zasta� nikogo na miejscowym posterunku policji, wtargn�� wi�c bez pozwolenia na cudzy obszar. Nie mogli jednak czeka� i traci� cennego czasu.

��To polecenie najwy�szych w�adz. � Kol machn�� im przed nosem urz�dowym dokumentem, dotycz�cym, rzecz jasna, ca�kiem innej sprawy. � Czy pozwolicie nam wej�� do �rodka? � zapyta� w�adczym tonem.

��Oczywi�cie, nie mamy nic do ukrycia � sykn�� ze z�o�ci� blady m�czyzna. � Rodziny, kt�re umieszczaj� u nas swoich bliskich, mog� by� ca�kiem spokojne. Panowie zdaj� sobie, mam nadziej�, spraw�, �e nie�atwo jest utrzyma� czysto�� u wariat�w?

�Komisj�� wstrz�sn�o to sformu�owanie, ale niczego po sobie nie pokazali. Zarz�dcy niech�tnym spojrzeniem obrzucili Sasz�, kt�rego Christer prowadzi� na smyczy.

��To m�j pies � wyja�ni� komendant policji. � Wsz�dzie ze mn� chodzi. A ch�opiec jest studentem, przyucza si� do zawodu.

Kobieta s�ysz�c to parskn�a opryskliwie.

��Ilu macie pomocnik�w? � zapyta� Kol, kiedy weszli do urz�dzonego bez smaku, ale mimo wszystko do�� zadbanego hallu.

��S� dwie nierozgarni�te dziewki do gotowania i sprz�tania. I jeszcze trzech piel�gniarzy. To puste g�owy, nie rozumiej�, co si� do nich m�wi. Je�li stwierdzicie co� nagannego, to ich wina, bo my nie mamy czasu, by czuwa� nad wszystkim. A poza tym ci pacjenci, kt�rzy mog�, musz� obs�ugiwa� si� sami. To przecie� nie hotel!

��Je�li dobrze zrozumia�em, przebywaj� tu przewa�nie pacjenci wywodz�cy si� z zamo�nych rodzin � w g�osie komendanta d�wi�cza�o pytanie.

��Tak, niczego nie robimy za darmo � wypali�a kobieta. � Ale mo�ecie mi wierzy�, moi panowie, to paskudna robota.

��Domy�lamy si�. � Kol w imieniu pacjent�w poczu� si� ura�ony.

Przeszli do pomieszczenia, kt�re najwyra�niej musia�o by� �wietlic�. Na niewygodnych krzes�ach siedzia�o tu kilka apatycznych dam, ledwie podnios�y oczy na widok obcych. Christer dostrzeg� przeb�ysk strachu w czyim� wzroku, wywo�any widokiem zarz�dc�w.

W nast�pnym pokoju siedzieli panowie. Wida� dbano tu o moralno��. Jeden z pacjent�w podj�� �a�osn� pr�b� przem�wienia do nowo przyby�ych, by� mo�e chcia� zwr�ci� si� z pro�b� o pomoc, ale zarz�dca tylko uni�s� d�o� i m�czyzna z powrotem opad� na krzes�o. Christer got�w by� przysi�c, �e ten gest by� zapowiedzi� p�niejszego bata�

��Ci tutaj nie s� niebezpieczni � wyja�ni�a kobieta. � Dlatego mog� swobodnie si� porusza�.

Niegro�ni, owszem, ale tylko dlatego, �e stan ich umys��w nie pozwala�, by czemukolwiek si� przeciwstawiali. Christer zauwa�y�, �e Kol z trudem panuje nad sob�. Sam te� nie m�g� sobie poradzi� ze �ciskaj�cym go za gard�o wsp�czuciem. Ze �ci�gni�tej twarzy komendanta policji wyczyta� m�g� postanowienie, �e z tym miejscem nale�y co� zrobi�. Ale na razie mieli zwi�zane r�ce, bez pomocy miejscowej policji nie mogli podj�� �adnych dzia�a�.

Obie �wietlice trudno nazwa� przytulnymi lub cho�by zadbanymi. Tynk p�atami odpadaj�cy od �cian, brudne pod�ogi, stare rozsypuj�ce si� meble� Nie by�o tu nic, co mog�oby przem�wi� do wyobra�ni, ucieszy� oko � ani serwetki, ani cho�by poduszki. Szaro i smutno, od samego przebywania w takim wn�trzu mo�na by�o postrada� zmys�y.

Mieli jednak odegra� rol� komisji, badaj�cej stan zak�adu. Kol wyda� wi�c odpowiednie zalecenia dotycz�ce koniecznych zmian. Zauwa�yli, �e kierownictwa nie nastawi�o to wcale przychylniej.

W�drowali dalej w�r�d ponurych, grubych �cian w kierunku innego oddzia�u. Chorzy mieszkali tu pojedynczo w ciasnych klitkach, odgrodzeni od �wiata zamkni�tymi na �elazne sztaby drzwiami, w kt�rych umieszczono jedynie niewielki otw�r. Ku oburzeniu wyg�aszaj�cych przykre komentarze gospodarzy trzej go�cie komisji nalegali, by zajrze� do ka�dego pomieszczenia. Zrozumieli, �e mieszkaj� tutaj ci, kt�rzy zachowali jeszcze dostateczn� jasno�� umys�u, by si� buntowa�. Niekt�rzy byli do�� elegancko ubrani, gdzieniegdzie da�o si� dostrzec mizerne efekty wysi�k�w podejmowanych dla upi�kszania nieprzyjemnych cel. Zorientowali si�, �e przynajmniej niekt�rych z pacjent�w od czasu do czasu kto� odwiedza, bo zauwa�a�o si� pewne starania zarz�dzaj�cych, by wszystko wygl�da�o jak nale�y. Znajdowali si� tu kalecy tak zdeformowani, �e rodziny najpewniej wstydzi�y si� pokaza� ich �wiatu, chorzy cierpi�cy na zaburzenia umys�owe, nieszcz�liwe istoty, niekt�rzy wyra�nie agresywni. Otw�r w drzwiach by� tak ma�y, �e wi�kszo�� z nich nie zdo�a�a si� zorientowa�, �e w domu przebywa kto� obcy. Inaczej � Christer by� o tym przekonany � rzuciliby si� do drzwi i wal�c w nie pi�ciami domagali si� ratunku.

Wszyscy trzej nabierali coraz bardziej stanowczego postanowienia, �e z tym �a�osnym przybytkiem nale�y si� rozprawi�.

Sko�czyli ogl�danie �stajni� i przeszli dalej. Zarz�dcy szybkim krokiem min�li ci�kie, �elazne drzwi.

��Co znajduje si� za nimi? � natychmiast zapyta� Kol.

��Nic takiego, stara piwnica, nie u�ywana od dziesi�ciu lat � odpar�a kobieta.

��Chcieliby�my j� zobaczy�.

��To raczej niemo�liwe, klucz od tych drzwi zgin�� gdzie� ju� dawno temu.

Napieraj�c ca�ym cia�em popchn�a ich w kierunku schod�w.

Christer jednak si� zatrzyma�. Wzrokiem porozumia� si� z komendantem, kt�ry przyzwalaj�co skin�� g�ow�.

Obydwaj bowiem dostrzegli to samo: prawie niewidoczny klucz zawieszony wysoko na gwo�dziu w �cianie przy owych ci�kich drzwiach. Poza tym Sasza okaza� nag�y niepok�j, w�szy� i drapa� przy szparze mi�dzy drzwiami a pod�og�, nie pozwalaj�c si� stamt�d odci�gn��.

��Pies musi wyj�� � oznajmi� Christer g�o�no, odsuwaj�c Sasz� od tajemniczych drzwi. � Czy pozwolicie, bym zawr�ci�?

Gospodarze nie byli temu przeciwni, wr�cz odwrotnie:

��Prosto i zaraz na lewo! � zawo�a�a kobieta.

Christer uda�, �e zawraca, ale tu� za w�g�em przystan��.

Kiedy tylko grupka znikn�a na g�rnym pi�trze, powr�ci� do tajemniczych drzwi, zdj�� klucz ze �ciany i otworzy�. Zazgrzyta�y lekko, ale g�osy jego towarzyszy dobiega�y teraz z tak daleka, �e o�mieli� si� wst�pi� do pomieszczenia za �elaznymi drzwiami. Musia� zej�� kilka stopni w d� i znalaz� si� w mrocznym piwnicznym korytarzu.

Pi�� par drzwi� Podobnie jak w �stajni� na g�rze, one tak�e by�y zamkni�te na �elazne sztaby, a w ka�dych widnia� niedu�y otw�r. Ale tutaj wszystko wydawa�o si� ca�kowicie zaniedbane jak w starym brudnym chlewie. I c� za od�r, co za okropny smr�d! Ale� tak, to z ca�� pewno�ci� ludzki zapach!

Christer poczu�, �e kr�ci mu si� w g�owie, musia� kilkakrotnie g��boko odetchn��. Prawdopodobnie mieszkaj� tu ci, za kt�rych nie p�aci si� tak dobrze, pomy�la�. Albo tacy, kt�rych nikt nie odwiedza.

Kt�re z tych pi�ciorga drzwi�? Nie mia� czasu na pomy�k�. Nie chcia� te� niepotrzebnie zak��ca� spokoju tym, kt�rzy byli tu zamkni�ci, rozbudza� ich nadziei.

Na razie.

Ale co to za pomys�, Magdalena nie mog�a tu przebywa�! Nie! Pomylili si�, nie mog�a mieszka� tu, w tym strasznym domu. Wszyscy razem musieli chyba dozna� za�mienia umys�u! Podejrzewa� co� takiego na podstawie niem�drych sygna��w, przekazanych podobno przez psa, i kilku niezgodno�ci w papierach doktora? Magdalena musia�a umrze� ju� trzy lata temu, to jedyne wyja�nienie�

Przerwa� swe rozmy�lania, bo kiedy nie m�g� si� zdecydowa�, czy natychmiast st�d wyj��, czy jeszcze pr�bowa�, Sasza dokona� wyboru za niego. Zacz�� w�szy� pod jednymi z drzwi, popiskuj�c przy tym cichutko. Kiedy wydawa�o si� ju�, �e podniecony zaraz zacznie g�o�no szczeka�, Christer d�oni� przytrzyma� go za pysk.

��Cicho � szepn��. � Zaraz otworzymy.

Ale jak? Tu nie by�o ju� �adnego klucza.

Christer przybra� powa�n�, skupion� min�.

��Sezamie, otw�rz si� � mrukn�� z ustami przy zamku, ale nic si� nie wydarzy�o. Moje zdolno�ci nigdy nie dzia�aj�, kiedy ich naprawd� potrzebuj�, odzywaj� si� spontanicznie, same z siebie, pociesza� si� w my�li. Musz� si� z tym pogodzi�.

Nie �mia� zajrze� przez otw�r w drzwiach, m�g� si� pomyli�, przeszkodzi� komu� innemu. A gdyby rzeczywi�cie znalaz� tam Magdalen� i nie m�g� jej wydosta�, zepsu�by wszystko.

Ogarn�� go paniczny l�k. Pozosta�a mu teraz jedna jedyna mo�liwo��. Spr�bowa� wsun�� wielki klucz i do tego zamka. Wielko�ci� pasowa�, ale z�bki�?

Tak, klucz bez trudu da� si� obr�ci�, rozleg� si� szcz�k zamka i drzwi stan�y otworem.

Z pocz�tku nic nie m�g� dojrze�, w pomieszczeniu panowa� niemal zupe�ny mrok, poczu� tylko jeszcze intensywniejszy smr�d, tak niegodny �ywej ludzkiej istoty. Wreszcie jednak ujrza� drobn�, wychudzon� posta�, wpatruj�c� si� we� oczami, z kt�rych bi� zwierz�cy wprost strach.

Ach, m�j Bo�e, pomy�la� Christer, czuj�c, jak serce �ciska mu si� z b�lu.

Sasza jednak natychmiast przypad� do st�p �a�osnego stworzenia, piszcz�c ju� teraz g�o�no z rado�ci, Christer musia� wi�c dzia�a� szybko.

��Chod�! � szepn��. � Musimy st�d wyj��. Szybko!

Dziewczynka jednak nie mog�a utrzyma� si� na nogach. Wzi�� j� wi�c na r�ce i wyni�s�, Sasza nie zwa�aj�c na upomnienia pl�ta� mu si� pod nogami.

��B�d� ca�kiem cicho � szeptem poprosi� dziewczynk� Christer. Pami�ta�, by przymkn�� za sob� ci�kie �elazne drzwi, ale klucz tkwi� w zamku na dole. Nic na to nie m�g� poradzi�.

Przed domem czeka� ich pow�z. Nie mogli jednak do niego wsi���, nie mieli przecie� pozwolenia Backmana na zabranie st�d Magdaleny. Musia� wydosta� si� z ni� za bram�. Ale jak da� zna� pozosta�ym?

Szybkim ruchem wepchn�� Sasz� do powozu i oderwa� kawa�ek od brudnej sukni Magdaleny. Przymocowa� go do obro�y na szyi psa.

Potem co si� w nogach wybieg� z dziewczynk� w ramionach za bram�. Na pewno by�o jej niewygodnie, ale mia� nadziej�, �e jako� to zniesie.

M�j Bo�e, jak�e ona �mierdzi! Biedne dziecko!

A je�li wyjrzeli przez okno na pi�trze? I gdzie mog� przebywa� piel�gniarze?

Nic jednak si� nie sta�o, bez przeszk�d wydosta� si� poza teren zak�adu. Dziewczyna by�a lekka jak pi�rko. Nie zd��y� jeszcze jej si� przyjrze�. A je�li to nie jest Magdalena? Je�li to ca�kiem nieznana osoba, naprawd� chora na umy�le, kt�ra z no�em rzuci si� na ludzi, mi�dzy innymi i na niego?

Nie, Sasza przecie� wyra�nie j� rozpozna�.

Ale i pies mo�e si� pomyli�?

A je�eli to naprawd� Magdalena, ale chora, niebezpiecznie szalona? Co oni w takim razie najlepszego zrobili? No c�, trudno, bez wzgl�du na stan jej umys�u nieludzkie by�oby pozostawienie jej w takich strasznych warunkach, tak� upokarzaj�ce.

Za bram� rozci�ga�a si� z pocz�tku otwarta przestrze�, id�c tamt�dy czu�, jak za ka�dym krokiem oblewa go struga zimnego potu. P�niej jednak droga wiod�a przez niewielki zalesiony obszar i tam w�a�nie Christer si� zatrzyma�, rozejrza� na wszelki wypadek i ukry� w�r�d krzak�w. Postawi� zabiedzon�, oszo�omion� istot� na ziemi i pr�bowa� uspokoi� oddech po biegu.

��Christer? � zapyta�a dziewczynka mru��c o�lepione �wiat�em oczy. � Christer z uzdrowiska Ramlosa? �ni�, tak, zn�w co� mi si� �ni.

��Magdalena! � wykrzykn�� Christer. � A ja czu�em si� taki ura�ony, dlatego �e nie pisa�a�!

Naprawd�, czy nic innego nie umia� jej powiedzie�?

��Nie mog�am napisa� � odpar�a zgn�biona.

��Teraz to zrozumia�em.

��Bardzo chcia�am.

Nareszcie m�g� przyjrze� jej si� uwa�nie. Oczywi�cie, tak, to naprawd� Magdalena! Ale, ach, jak�e ona wygl�da! Szaroczarne od brudu �achmany wisia�y na wychudzonym, wyn�dznia�ym ciele. �okcie i kolana stercza�y, w twarzy wida� by�o tylko wielkie, g��boko zapadni�te oczy i nos ostry jak u nieboszczyka. Ca�� sk�r� pokrywa�a gruba warstwa brudu i rozleg�e egzemy. D�ugie w�osy zbi�y si� w jeden wielki ko�tun, cho� wida� by�o, �e dziewczynka usi�owa�a go rozpl�ta�. Musia�o si� te� na niej wprost roi� od wszy.

Christer, dzielny, silny bohater nie zdo�a� si� pohamowa�. Wybuchn�� g�o�nym p�aczem.

��Co oni z tob� zrobili, Magdaleno?

��Nic � odpar�a udr�czona. � W�a�nie to by�o najstraszniejsze. Zupe�nie nic.

I ona p�aka�a. To, jak wida�, zara�liwe.

Christer otar� wreszcie oczy i powiedzia� zgn�biony:

��Teraz ci� st�d zabierzemy. Nied�ugo przyjedzie pow�z i wr�cisz do dziadka.

��Do dziadka? � oczy jej si� rozja�ni�y. � Dziadek� Jak cudownie! Czy to mo�e by� prawda?

��Najprawdziwsza � zapewni� j� Christer.

Dziewczynka odwr�ci�a g�ow�.

��Nie, to zn�w tylko sen � szepn�a do siebie. � Tyle razy ju� �ni�o mi si� co� podobnego. Nie mog� na nic liczy�.

Kol i komendant policji zabawili na pi�trze tak d�ugo, jak tylko si� da�o. Wypytywali, zagl�dali we wszystkie k�ty, doprowadzaj�c tym ma��e�stwo zarz�dzaj�ce zak�adem do stanu bezsilnej z�o�ci.

Wreszcie komendant uzna�, �e mog� zej��. Kiedy mijali �elazne drzwi, zerkn�� na �cian� i stwierdzi�, �e klucz znikn��. Zaleciwszy dokonanie odpowiednich zmian i rzuciwszy kilka wytartych sformu�owa�, po�egnali si�.

Ma��onkowie odprowadzili ich do powozu.

Komendant natychmiast zauwa�y� kawa�ek szmaty przywi�zany do obro�y Saszy, zas�oni� psa cia�em i upchn�� skrawek materia�u pod siedzeniem.

��Czy to wy jeste�cie w�a�cicielami tego domu? � zapyta�.

��Naturalnie � odpar� m�czyzna. � Kiedy� by� w�asno�ci� fundacji, za�o�onej dla dzieci z lepszych rodzin, ale cz�onkowie z czasem si� zestarzeli i my przej�li�my ca�o��. Zapewniam, �e prowadzimy ten zak�ad jak najlepiej i najuczciwiej.

Komendant nic nie powiedzia� na takie o�wiadczenie.

��Macie chyba jakiego� lekarza, kt�ry opiekuje si� chorymi?

��Tak, tak � ostrym, nieprzyjemnym g�osem odpar�a bardzo ju� zniecierpliwiona kobieta. � Doktor Berg zagl�da tu od czasu do czasu. A gdzie jest ch�opiec? � zapyta�a podejrzliwie.

��Ma k�opoty z �o��dkiem � roze�mia� si� Kol. � Widzia�em, jak wybiega� przez bram�. Co� mi si� wydaje, �e nie tylko psu spieszno by�o si� st�d wydosta�.

Kol wcale nie widzia� Christera, tu jednak obowi�zywa�o prawo d�ungli. I Kol, i komendant musieli je uzna�, zapomnie� o zwyk�ych normach obowi�zuj�cych w spo�ecze�stwie. Odgadli, co si� wydarzy�o. Brudna szmata nie obiecywa�a co prawda zbyt wielu powod�w do rado�ci, ale je�li Christerowi si� powiod�o�?

Wyjechali za bram�.

��Je�eli mamy racj�, musz� znajdowa� si� gdzie� niedaleko � powiedzia� Kol. � Cho� to si� wydaje niemo�liwe.

��Pies m�g� wpa�� na trop dziewczynki. W ka�dym razie poinformujemy odpowiednie w�adze o tym miejscu.

��Ale� tak, naturalnie! Tyle ludzkich tragedii! Wydaje mi si�, �e gdzieniegdzie dostrzega�em nawet herby. Nieszcz�nicy, kt�rzy starali si� zachowa� styl w tym piekle. Bezradne stare damy uk�ada�y w�osy wplataj�c w nie kawa�ki brudnych strz�p�w. I ten, kt�ry poprosi�, by podwieczorek podano w altanie� Ogarn�a mnie taka lito��, �e mia�em wra�enie, �e serce mi zaraz p�knie.

��Tak, tak � ze smutkiem odpar� komendant. � Znam to uczucie. Sam nie �mia�em nic zrobi�, nie chcia�em posuwa� si� za daleko. W tym dystrykcie nie mam �adnej w�adzy i gdyby mnie odkryto, sytuacja sta�aby si� nader k�opotliwa. O, widz�, �e tam pomi�dzy drzewami macha w nasz� stron� jaka� r�ka. Czy mog� nas zobaczy� z tego domu strach�w?

Kol obejrza� si� przez rami�.

��Nie. Mury zas�aniaj� widok. Jeste�my bezpieczni.

Zatrzymali pow�z. Christer natychmiast wyszed� na drog� nios�c w ramionach dziewczynk�.

��O, m�j Bo�e! � przerazi� si� Kol. � Jak to dziecko wygl�da! To straszne, naprawd� straszne.

��A� p�aka� si� chce � stwierdzi� komendant.

��Ja si� pop�aka�em � kr�tko poinformowa� Christer. � Jedziemy.

Kol, kt�ry dla dzieci zawsze mia� mi�kkie serce, posadzi� Magdalen� mi�dzy sob� a Christerem, komendant chwyci� lejce. Sasza nie przestawa� rado�nie liza� dziewczynki po r�kach, a ona pr�bowa�a si� u�miecha�, ale nawet na to brakowa�o jej si�.

��Co my teraz zrobimy? � zapyta� komendant, ca�kowicie zaskoczony sytuacj�. � Musimy j� gdzie� umy�, znale�� dla niej czyste ubranie, zanim�

��Nie � stanowczo sprzeciwi� si� Christer. � Nie zatrzymujmy si�. Zawie�my j� prosto do domu, do Molina.

Kol rzek� z namys�em:

��Uwa�am, �e nie powinni�my nara�a� go na kolejny wstrz�s, pokazuj�c mu ukochan� wnuczk� w takim stanie. Zatrzymajmy si� przynajmniej przy jakim� jeziorku czy strumyku, �eby dziewczynka mog�a si� umy�. Nie powinni�my wchodzi� do �adnego zajazdu, Magdalena zbyt rzuca si� w oczy, by� mo�e nawet nie zechc� jej wpu�ci�. Nie wolno nam przysparza� jej dodatkowych cierpie�.

Dziewczynka siedzia�a pogr��ona w milczeniu, dr��c na ca�ym ciele. Nie mog�a poj�� tego, co nagle dzia�o si� wok� niej.

��Wiem, �e to tylko sen � szepta�a do siebie. � Nigdy si� st�d nie wydostan�, nigdy!

��Ju� si� wydosta�a� � uspokoi� j� Christer i delikatnie u�cisn��. � I nigdy ju� nie b�dziesz musia�a tam wraca�. Nigdy!

Wida� by�o wyra�nie, �e Magdalena tego w�a�nie nie mo�e zrozumie�. Jak gdyby nadal �y�a jedynie w �wiecie marze�, odpowiada�a mechanicznie, przekonana, �e wszystko, co prze�ywa, jest tylko snem.

��W jaki spos�b tam trafi�a�? � zapyta� komendant.

Powoli, jakby na wp�przytomna, zwr�ci�a g�ow� w jego stron�, patrz�c na niego, ale jakby go nie widz�c, odgarn�a w�osy z czo�a.

��Ja� nie wiem.

Przygl�da�a im si� z niedowierzaniem, nie pojmowa�a niczego, ale wida� wszystko sta�o si� jej oboj�tne i uzna�a, �e ten sen jest przyjemny i postanowi�a �ni� dalej. Przez trzy lata styka�a si� tylko z nienawi�ci� i z�em, teraz nareszcie pozwolono jej m�wi�. Przecie� oni wydawali si� tacy dobrzy?

Wszystkie te my�li mogli wyczyta� na jej drobnej, wycie�czonej twarzyczce. Niejasne my�li, ale jak�e wiele m�wi�ce.

��Ten straszny doktor w uzdrowisku� � zacz�a m�wi�, ale wargi mia�a tak zdr�twia�e, �e ledwie mogli j� zrozumie�. � I stryj Julius. Zmusili mnie, �ebym po�kn�a jakie� lekarstwo, m�wili, �e po nim zasn�. Nie chcia�am, opiera�am si�, bo mieli takie dziwne oczy. Ale oni byli silniejsi. P�niej obudzi�am si� ju� tutaj.

Nagle zas�oni�a oczy d�oni�.

��Przyjd�! Przyjd� po mnie i zn�w zamkn�!

��Nie b�j si�, nic ci si� nie stanie � zapewni� dziewczynk� Christer. � Pojedziesz teraz do domu, do dziadka.

��Ale dziadek mieszka tak daleko, a� w Upplandii. Czy teraz b�dziecie mnie bi� i zn�w mnie zamkniecie?

Kol z powag� patrzy� w jej przera�one oczy.

��Nie my�l tak, to nieprawda. I jeste� ju� w Upplandii. Doktor �pi�c� musia� ci� przewie�� a� tutaj. Czy wiesz, dlaczego umieszczono ci� w tym domu?

��Nie � za�ka�a, nie odrywaj�c d�oni od twarzy. � Powiedzieli, �e jestem szalona. Ale to chyba nieprawda.

��Oczywi�cie, �e nie � uspokaja� j� komendant. � Dziwne jest tylko, �e nie wpad�a� w ob��d tam, w tym zak�adzie! Nie mog� poj��, kto m�g� wyrz�dzi� ci tak� krzywd�.

Magdalena pod�wiadomie przysun�a si� bli�ej Christera, skuli�a si� w jego obj�ciach.

��Ta okropna kobieta powiedzia�a kiedy��

Musieli pochyli� si� nad ni�, by us�ysze� s�abiutki g�osik zag�uszany turkotem k� i t�tentem ko�skich kopyt.

��Czu�am si� bardzo nieszcz�liwa, zawo�a�am i prosi�am, by mnie st�d wypu�cili. �Zostaniesz tutaj, oznajmi�a kobieta. Pan radca handlowy dobrze p�aci za to, �eby� tu by�a�. �A czy nie mog�abym dosta� innego pokoju? poprosi�am. Tu jest tak brudno�. A ona odpowiedzia�a: �A po co? Ciebie przecie� i tak nikt nie odwiedza�.

Magdalena nie mog�a m�wi� ju� wi�cej, g�os jej si� za�ama�.

M�czy�ni wymienili spojrzenia.

��Czyli tak, jak my�la�em � stwierdzi� Christer. � W piwnicy mieszkaj� tylko ci, za kt�rych marnie p�ac�, albo tacy, do kt�rych nikt nie przyje�d�a. Do tych w�a�nie najpewniej zalicza�a si� Magdalena.

Kol i komendant zauwa�yli, jak czu�� trosk� otacza� Christer Magdalen�, a dziewczynka odruchowo szuka�a u niego schronienia.

��Mimo wszystko nie mog� tego zrozumie� � wyzna� policjant. � Ci odpychaj�cy ludzie zgodzili si�, by ci� zatrzyma�, Magdaleno. Wydaje si�, �e tw�j ojciec s�ono p�aci� za tw�j pobyt. Dlaczego? Nie sprawiasz wra�enia chorej.

Czy mo�na to pozna� po wygl�dzie zewn�trznym? zadawali sobie pytanie Kol i Christer, nie przerywali jednak komendantowi.

��Naprawd�, nie mog� uwierzy�, �e tw�j ojciec mo�e by� bardziej zainteresowany bratanic� ni� w�asn� c�rk�!

Magdalena spojrza�a na niego pytaj�co.

��Przyj�li do domu twoj� stryjeczn� siostr� Magdalen� Backman zamiast ciebie. Starali si� oszukiwa� dziadka Molina, �e ona to ty. Spowodowali tak�e �mier� twego stryja Juliusa, poniewa� on za wiele wiedzia�. Tak, my�l�, �e powinienem ci ju� powiedzie� o wszystkim, bo mo�esz mie� informacje, kt�re nam si� przydadz�.

Dziewczynka nadal oszo�omiona niczego nie rozumia�a.

��Kim s� �oni�? � zapyta�a. Wargi jej dr�a�y. � Was poznaj�, to Christer, pan jest komendantem policji, a pan� tak, pan chyba zarz�dza� jednym z przedsi�biorstw dziadka, nosi pan takie niezwyk�e imi�

��To prawda! � ucieszy� si� Christer. � To jest Kol Simon, m�j krewniak, ale do�� daleki.

Komendant wyja�ni�:

���Oni� to tw�j ojciec, macocha i jej kuzyn, doktor Berg. Stryj Julius r�wnie� by� z nimi w zmowie, ale usun�li go z drogi, zabili. Nie jeste�my pewni, ile wie jego c�rka Magdalena, prawdopodobnie nie zdaje sobie sprawy, �e jej ojciec zosta� zamordowany. Twierdzili, �e by� to nieszcz�liwy wypadek.

Wyraz oczu Magdaleny �wiadczy� o tym, �e dziewczynka zn�w b��dzi po w�asnym zamkni�tym �wiecie. Odpowiedzia�a jakby przez sen:

��Moja kuzynka zawsze by�a taka niem�dra. Zale�a�o jej tylko na pi�knych strojach, ca�y czas przegl�da�a si� w lusterku. Nie mo�na si� by�o z ni� dogada�. �Nie rozumiesz �ycia, zawsze mi powtarza�a. Jeste� taka dziecinna i do niczego niepotrzebne ci pieni�dze. To niesprawiedliwe, �eby� ty by�a taka bogata, a ja nie!�

��Ale stryj Julius mia� chyba pieni�dzy w br�d?

Zastanawia�a si�. Wida� by�o, z jakim wysi�kiem usi�uje kojarzy� fakty.

��Chyba nie. Ci�gle przychodzi� do mego ojca, po�ycza�. �Inaczej donios� o wszystkim�, m�wi� i brzmia�o to gro�nie.

��Aha! � ucieszy� si� Kol. � A wi�c wszystko jasne! To znaczy, �e wiedzia� o planach!

��O jakich planach? � �achn�� si� komendant. � Czy nie widzicie, �e nic si� ze sob� nie wi��e? W �aden spos�b!

Kol przerwa� mu wyw�d:

��Za nami trzech konnych. Jad� szybko i wygl�daj� na zdecydowanych.

Christer odwr�ci� si�. Delikatnym ruchem d�oni kaza� Magdalenie si� schyli�.

��Czy�by to piel�gniarze z �Mi�osierdzia�? Odkryli, �e jeden z wi�ni�w uciek�?

��Chcesz powiedzie�, jeden z pacjent�w � z sarkazmem zauwa�y� komendant. � Ale masz racj�, �wi�zie� to w�a�ciwe s�owo.

W tym momencie Magdalena powr�ci�a do rzeczywisto�ci. Z jej �wiadomo�ci opad�y wszelkie zas�ony.

��Nie! � j�kn�a. � Nie, tylko nie piel�gniarze, musz� natychmiast ucieka�!

Christer przytrzymywa� j� z ca�ej si�y, ale dziewczynka nie przestawa�a wyrywa� si� z jego ramion. Komendant pop�dzi� konie.

��S� uzbrojeni � powiedzia� Kol.

��Nie mo�emy ryzykowa� � stwierdzi� komendant. � Christerze, czy widzisz t� stodo��? Kiedy zakr�cimy za ni�, ty i Magdalena wyskoczycie z powozu i ukryjecie si�. Uciekajcie dalej, nie pozw�lcie, by was kto� zobaczy�. Starajcie si� dotrze� do brzegu morza, to niedaleko, a p�niej spotkamy si� w Penningby.

��O ile wszystko p�jdzie po naszej my�li � mrukn�� Kol.

��A co z wami? � Christer nie przestawa� walczy� z wystraszon� do ob��du Magdalen�.

��O nas si� nie martw � uspokoi� go komendant. � Teraz! Wyskakuj! Nie ma czasu, by przystan�� na d�u�ej!

Christer wyskoczy�, a Kol po prostu rzuci� mu w ramiona Magdalen�. Nie by�o to wcale trudne, bo dziewczynka tylko na to czeka�a. Christer z�apa� j� w obj�cia. Sasza sam dokona� wyboru i jak pi�ka wypad� z powozu.

W nast�pnej chwili ch�opiec, dziewczynka i pies znikn�li mi�dzy zabudowaniami i ukryli si� za wyst�pem skalnym.

Us�yszeli, �e je�d�cy nadci�gaj�, a pow�z zatrzyma� si� na skraju drogi.

��Teraz � szepn�� Christer. � Zaj�ci s� rozmow�. Chod�, Sasza!

Porwa� Magdalen� na r�ce i pobieg� dalej przez ��k� a� do bezpiecznego �wiata lasu. Pokonanie otwartej przestrzeni by�o do�� niebezpieczne, ale przez ca�y czas pilnowa�, by ska�a albo domy zas�ania�y ich od strony drogi. Gdyby jednak kt�ry� z konnych przesun�� si� troch� do przodu albo zawr�ci� kawa�ek� wtedy byliby straceni.

W gospodarstwie nie by�o wida� �ywej duszy, najwidoczniej trafili na por� poobiedniej drzemki.

Mi�dzy drzewami znale�li niewielkie zag��bienie w ziemi, tam mogli przysi��� i odpocz�� chwil�. Christer przytuli� Sasz� do siebie i mocno poklepa�.

��Dobry piesek!

��Sasza! � m�wi�a Magdalena ze �zami w oczach. � Gdyby� wiedzia�, jak bardzo si� ciesz�, �e ci� widz�! Kochany piesku, ba�am si�, �e ci� zastrzelili. Nigdy ci� nie lubili.

Dziewczynka cuchn�a wprost przera�aj�co, ale uwielbienie, jakie �ywi� dla niej Christer, nie pozwala�o mu tego zauwa�a�.

��Dosta�a� go od dziadka, pewnie dlatego nie mieli odwagi go zabi�. No i stanowi�, jak podejrzewam, swego rodzaju alibi. Magdalena i Sasza, zawsze nieroz��czni. Ale masz racj�, ta druga Magdalena nie by�a dla niego dobra. Prawd� m�wi�c, mieli zamiar go zastrzeli�, ale ja go wykrad�em � za�mia� si� Christer. � Tak jak teraz wykrad�em im ciebie.

U�miechn�a si� nie�mia�o.

��S�dzi�am, �e ju� dawno o mnie zapomnia�e�.

��Nigdy nawet przez moment o tobie nie zapomnia�em, Magdaleno � o�wiadczy� z niemal komiczn� powag�.

Magdalena nie dostrzeg�a jednak nawet cienia �artu w jego s�owach. Z oddaniem przez kr�tk� chwil� patrzy�a mu w oczy, ale zaraz musia�a spu�ci� wzrok. Kiedy� by� jej bohaterem, teraz sta� si� nim tym bardziej. A Christera, wci�� jeszcze m�odego i niedojrza�ego, wprost rozpiera�a z tego powodu duma. Patrzy� na to zabiedzone, brudne i cuchn�ce stworzenie z tak� czu�o�ci�, �e w oczach zakr�ci�y mu si� �zy.

��Czy masz si�� i�� dalej? � zapyta�. � Musimy st�d ucieka�.

��Tak. Je�li mnie podtrzymasz, b�d� mog�a i�� sama.

��Spr�bujemy po kawa�eczku. No to chod�!

Pom�g� jej stan�� na s�abe nogi i rozpocz�li w�dr�wk�. Co jaki� czas musia� j� bra� na r�ce, by mogli porusza� si� w miar� szybko, zw�aszcza w miejscach, gdzie r�s� ja�owiec lub g�ste zaro�la, bo Magdalena mia�a na stopach jedynie dziurawe skarpety.

Ale chyba wszyscy, ��cznie z psem, byli szcz�liwsi, ni� mogli to sobie wyobrazi�, cho� niebezpiecze�stwo wcale jeszcze nie min�o.

P�dz�cy drog� je�d�cy zatrzymali pow�z.

��Gdzie ch�opak? � zapyta� jeden z nich bez zb�dnych wst�p�w.

��Zaraz, zaraz, moi panowie � obruszy� si� komendant. � A c� to za maniery?

��Nie ple� bzdur! Gdzie ch�opak i pies?

��Nie mamy obowi�zku�

Piel�gniarz gro�nie pomacha� im przed nosem pistoletem.

��Je�li chodzi o m�odego studenta, kt�ry nam towarzyszy�, to wola� poczeka� do naszego powrotu z inspekcji we wschodniej Upplandii � z godno�ci� odpar� komendant. � �le si� poczu�. Pies zosta� z nim. Czy teraz jeste�cie zadowoleni?

��Zosta�? Gdzie?

Komendant wzruszy� ramionami.

��W pobli�u miejsca, gdzie bawili�my ostatnio, domu dla przewlekle chorych, kt�ry zw� �Mi�osierdziem�. Powiedzia�, �e ma w okolicy znajomych. Um�wili�my si� w najbli�szej gospodzie za trzy dni.

��Ale teraz, przed chwil�, w powozie widzieli�my wi�cej os�b! � wykrzykn�� drugi.

��Nonsens � odpar� Kol i g��biej wepchn�� brudny skrawek materia�u, kt�ry Christer oderwa� od ubrania Magdaleny. � Pewnie w szybkach powozu odbi�y si� ko�skie �by.

Stracili nieco pewno�ci siebie, wzrokiem uwa�nie badali okolic�. Bo�e, pomy�la� Kol, dobry Bo�e, pozw�l dzieciom uciec st�d jak najdalej!

��A czego w�a�ciwie chcecie od ch�opca? � zainteresowa� si� komendant.

��Nie twoja sprawa. Jed�cie dalej, do diab�a!

Wa�ne by�o, by jak najd�u�ej przeci�ga� rozmow� i da� m�odym czas na ucieczk�.

��S�uchajcie � ostrym g�osem rzek� komendant. � Nie pozwol�, by kto��

��Zamknij si� i odje�d�aj!

Mo�na si� by�o domy�li�, �e maj� zamiar przeszuka� okolic�.

��Jestem przedstawicielem w�adz policyjnych � surowo zagrzmia� komendant. � Drogo was to b�dzie kosztowa�o! Sk�d jeste�cie? Z �Mi�osierdzia�? Czy te� zwykli z was rozb�jnicy?

Je�d�cy nie s�uchali go d�u�ej. Jeden z nich w�ciekle kopn�� pow�z i zawr�ci� konia. Odjechali, znikaj�c za w�g�em stodo�y.

��Nic wi�cej nie mo�emy zdzia�a� � westchn�� komendant. � Podejrzewam, �e zatrzymaj� si� i przeszukaj� okolic�. Oby tylko dzieci zdo�a�y si� ukry�!

Magdalena nareszcie ockn�a si� z oszo�omienia.

Kiedy us�ysza�a zgrzyt klucza w zamku tak rzadko otwieranych drzwi, natychmiast schowa�a si� w swym ochronnym pancerzu. Narzuci�a zas�on� na �wiadomo�� i oczy, postanawiaj�c traktowa� wszystko jak koszmar senny, z kt�rego pr�dzej czy p�niej i tak si� obudzi.

Tym razem jednak nie pojawili si� zwykli bohaterowie jej z�ych sn�w. Wszed� m�ody ch�opiec i pies. Magdalena ba�a si� powr�ci� do rzeczywisto�ci. To, co si� dzia�o, tak�e musia�o by� z�ud�. Pu�apk�, w kt�r� nie pozwoli si� nikomu z�apa�.

Pies jednak jak dwie krople wody podobny by� do Saszy. Przywita� si� z ni� rado�nie, a ch�opiec tak bardzo przypomina� Christera, kt�rego spotka�a tylko jeden jedyny raz, ale nigdy nie zapomnia�a.

Naprawd� paskudna pu�apka!

Wi�cej nie zd��y�a pomy�le�, bo ch�opiec szepn��, �e ma i�� razem z nim, a potem wzi�� j� po prostu na r�ce i wyni�s� z tego miejsca.

Wyni�s�?

Jaki to rzeczywisty sen!

Powiew czystego, �wie�ego powietrza na twarzy�

Czego� podobnego do tej pory nie prze�ywa�a w snach.

Sasza? Czy to rzeczywi�cie m�g� by� prawdziwy Sasza?

Pow�z� Ch�opiec oderwa� strz�p od jej sukienki, wsadzi� Sasz� ze snu do powozu i pobieg� z ni� dalej.

Jakie to wszystko dziwne!

Ch�opiec p�aka�.

I ona tak�e zaszlocha�a, nie mog�a si� opanowa�. Wstydzi�a si�, ale nie by�a w stanie przesta�.

Rozmawiali. Odwa�y�a si� nazwa� go po imieniu, Christer. A on wiedzia�, �e ona ma na imi� Magdalena.

Ale we �nie wszystko jest mo�liwe. Ostro�nie! Musi post�powa� ostro�nie, by rozczarowanie nie okaza�o si� zbyt wielkie. Nie wolno jej da� si� omami�!

Po wyrazie jego oczu pozna�a, �e strasznie wygl�da. Dlatego p�aka�, dlatego po policzkach jak dziecku p�yn�y mu �zy.

To bardzo dziwne, zawsze, kiedy �ni�a, by�a czysta i pi�knie ubrana. �achmany i brud gdzie� znika�y.

A potem nadjecha� pow�z, ch�opiec zani�s� j� i wsadzi� do �rodka.

I w�wczas ujrza�a jeszcze dwie twarze, te� wydawa�y si� znajome. I na nich malowa� si� wyraz zdziwienia i lito�ci. Magdalena mia�a ochot� ukry� si� przed ich przera�onym, wsp�czuj�cym wzrokiem.

To nie ja, chcia�a powiedzie�. Ja by�am czysta, mia�am �adn�, now� sukienk�. Teraz nosz� �achmany.

Gdzie jestem? Co si� dzieje?

Posadzili j� w powozie. Byli dla niej dobrzy. �yczliwie pytali, a ona odruchowo odpowiada�a. Nic nie szkodzi, �e wyzna�a im wszystko, bo przecie� i tak zaraz si� obudzi, ale jak przyjemnie m�c z kim� porozmawia�! Przez tyle lat nie zamieni�a z nikim ani s�owa. A oni byli tacy serdeczni�

Nagle wiele rzeczy wydarzy�o si� naraz. Wszyscy si� zdenerwowali. M�wili o piel�gniarzach? Nie, to niemo�liwe, piel�gniarze nie mogli, nie mogli teraz przyj��, nie teraz!

Teraz?

Powietrze ch�odz�ce jej twarz. Niebo, b��kitne niebo�

By�a na dworze! Wszystko to prawda, wszystko wydarzy�o si� naprawd�!

Wykrzycza�a sw�j strach przed piel�gniarzami i zaraz potem znalaz�a si� w ramionach Christera. O ma�y w�os si� nie przewr�cili, ale jako� im si� uda�o. Za nimi wyskoczy� Sasza. Biegli, biegli bez tchu co si� w nogach, to znaczy tylko Christer i Sasza, ona wisia�a jak worek na ramionach ch�opca. Ale nic na to nie mogli poradzi�, musieli uciec jak najdalej przed strasznymi piel�gniarzami.

Zatrzymali si� w niedu�ej dolince w lesie, Christer musia� z�apa� oddech. Potem zn�w maszerowali i biegli, poprosi�a, by pozwoli� jej i�� samej, nie chcia�a go obci��a�. Zgodzi� si�, ale, ach! jak niemi�osiernie k�u�o j� w nogi!

Ogarn�o j� podniecenie, nieopanowana rado��. W ko�cu dotar�a do jej �wiadomo�ci prawda o sytuacji, w jakiej si� znale�li. Musieli ucieka�, jak najdalej i jak najpr�dzej. Teraz nareszcie mia�a szanse na powr�t do �ycia!

Co jaki� czas ch�opiec bra� j� na r�ce, ale ona wola�a i�� sama. Chcia�a czu� pod stopami le�ne poszycie, ch��d, mi�kki mech�

W�dr�wka jednak odbiera�a jej resztki si�. Chwia�a si�, potyka�a, oboje szli zasapani, ale nie chcieli marnowa� cennego czasu na odpoczynek. Goni� ich strach.

Sasza traktowa� wszystko jako now� zabaw�. W ko�cu Christer musia� wzi�� pieska na smycz. W lesie unosi�o si� tak wiele kusz�cych zapach�w, a ci niem�drzy ludzie nie chcieli po�wi�ci� do�� czasu, by m�g� si� naw�cha� do woli.

Nagle las si� sko�czy�, przed nimi ukaza�o si� morze. Nie do ko�ca otwarte, bo widok a� po horyzont przes�ania� pas szkier�w Roslagen, ale by�o to morze. Ba�tyk.

Zn�w mog�a patrze� na wod�!

Zatrzymali si� na skraju lasu, musieli cho� troch� odpocz��. Byli zm�czeni ucieczk�.

Szum fal uderzaj�cych o brzeg brzmia� w uszach Magdaleny niczym najpi�kniejsza muzyka.

��Czy to prawda? � pyta�a na po�y ze �miechem, na po�y z p�aczem. � Naprawd� jestem wolna?

��Jeszcze nie ca�kiem. Musimy doj�� a� do Penningby, a stamt�d do dziadka. Tam b�dziesz ju� w pe�ni bezpieczna.

��Ale p�niej zn�w po mnie przyjad� i zabior� z powrotem w to piek�a?

��Nigdy! Nigdy, nigdy, nigdy! Je�li tylko zdo�am wyrwa� ci� z r�k tych piel�gniarzy, b�dziesz bezpieczna. Ale teraz musz� odpocz��. Czuj� w ustach s�ony smak.

Kiedy ch�opak stara� si� wyr�wna� oddech, Magdalena zerka�a na niego ukradkiem. Z ��ki dziel�cej ich od brzegu unosi� si� miodowos�odki zapach koniczyny. Jak �atwo wychwytywa�a teraz wra�enia, ch�on�a wszystko, co nowe.

Christer, ale� wyprzystojnia�! Taki m�ski� no tak, by� ju� przecie� doros�y, musia� sko�czy� osiemna�cie lat. Ona prawdopodobnie mia�a szesna�cie, licz�c wed�ug zmieniaj�cych si� p�r roku, kt�re zdo�a�a odr�ni� w swym ponurym wi�zieniu: dojmuj�ce ch�ody zimy i niezno�ne letnie upa�y.

Zabrano jej trzy lata, trzy lata w najpi�kniejszym okresie �ycia.

Chyba tylko Magdalena dostrzega�a u Christera doros�o��. Dla wszystkich innych by� ci�gle du�ym, ale naiwnym dzieckiem.

Mo�e teraz szybciej dojrzeje? Opieka i odpowiedzialno�� za bezbronn� Magdalen� powinna dobrze mu zrobi�. Czu� si� przy niej taki silny, niezwyci�ony.

Ws�uchiwali si� w d�wi�ki dochodz�ce z lasu, ale nic z�ego nie dociera�o do ich uszu, ani stukot podk�w, ani ostre g�osy, ani nawet trzask �amanych ga��zek.

��S�dz�, �e zrezygnowali � cicho powiedzia� Christer. � Albo szukaj� nas gdzie indziej.

Magdalena zdawa�a sobie spraw� ze swego wygl�du i �wiadomo�� ta bardzo jej dokucza�a.

��Chcia�abym si� umy� � szepn�a, bezradnie pokazuj�c na swoje sko�tunione w�osy.

��Pomy�limy o tym. Morska woda nie jest taka zimna, ale na razie musimy i�� dalej na p�noc, nie mo�emy tu zosta�.

��O, tak, rozumiem, ja te� si� boj�.

Po ��ce, ci�gn�cej si� wzd�u� skraju lasu, Magdalenie sz�o si� �atwiej. W�drowali trzymaj�c si� za r�ce. Christer by� przy niej ca�y czas i kiedy tylko si� zachwia�a, spieszy� jej z pomoc�.

D�ugo szli w milczeniu, a� wreszcie dotarli do p�ytkiej zatoki, obro�ni�tej naoko�o drzewami.

��Tutaj � zdecydowa� Christer. � Tu si� zatrzymamy, �eby� si� mog�a wyk�pa�.

Dziewczynka t�sknie spogl�da�a na wod�. Zapragn�a si� w niej zanurzy�, poczu�, jak delikatnie obmywa sk�r�, ale�

��Nie wiem� � powiedzia�a bezradnie. � Moje ubrania tak�e trzeba upra�, a je�li zmocz� je w wodzie, p�niej mo�e mi by� za zimno. Bo nie znios� nawet my�li, �e po k�pieli zn�w musia�abym ubra� si� w te brudne �achmany.

Christer zrozumia� jej k�opot. Rozgl�da� si� dooko�a, szukaj�c jakiego� wyj�cia, i w ko�cu spojrzenie jego zatrzyma�o si� na ma�ym kwiatuszku: delikatnym, b��kitnym dzwonku.

��Mo�esz wej�� do wody bez tych ga�gan�w � uspokoi� Magdalen�. � Zatroszcz� si� o nowy str�j dla ciebie.

Popatrzy�a na niego pytaj�co.

��Dostaniesz najpi�kniejsz� sukienk� � obieca�. � I odwr�c� si�, b�d� spokojna. Nie spojrz� ani razu. Tylko potem przyjd� tu do mnie.

Magdalena spogl�da�a na� z niedowierzaniem, ale dzie� by� taki pi�kny, ciep�y, skrz�ca si� w s�o�cu woda kusi�a. Przezwyci�aj�c wstyd, dziewczynka rozebra�a si�, nie �mia�a sprawdzi�, czy Christer jest odwr�cony, ale zaufa�a jego s�owom. Ostro�nie wsun�a stop� do wody.

Morska to� by�a ch�odniejsza, ni� si� spodziewa�a. Od st�p do g��w przeszed� j� dreszcz, ale postanowi�a by� dzielna.

Dno wygl�da�o bezpiecznie. G��boko wci�gn�a powietrze i ca�a dr��c wchodzi�a dalej. Kiedy znalaz�a si� po kolana w wodzie, zauwa�y�a, �e wcale ju� nie marznie. Jeszcze krok dalej, i jeszcze jeden�

Ca�e jej cia�o pokrywa�y egzemy i liszaje, to pewnie od tych uk�sze�, kt�re rozdrapywa�a, bo tak niemi�osiernie sw�dzia�y.

Nareszcie, pomy�la�a z gniewem. Nareszcie si� ciebie pozb�d�, wstr�tne robactwo!

Szybko zanurzy�a si� po sam� szyj�. Jak wspaniale, najgorsze ju� za ni�. Zacisn�a dwoma palcami nos i wsun�a g�ow� pod wod�, staraj�c si� wytrzyma� jak najd�u�ej. Z�apa�a powietrze i zanurkowa�a jeszcze raz, i jeszcze, a� w�osy dok�adnie nasi�k�y. Szorowa�a si� starannie, tar�a ramiona, nogi, ca�e cia�o. Przyda�oby si� jej myd�o, no i, rzecz jasna, czyja� pomoc, ale o to nie chcia�a prosi�.

Ach, co za rozkosz! Magdalena poczu�a si� jak nowo narodzona, p�awi�a si� d�ugo, nie mia�a ochoty wyj�� na l�d.

Ale w jaki spos�b Christer mia� zamiar zdoby� dla niej nowe ubranie? Nie umia�a sobie tego nawet wyobrazi�.

Christer, skoncentrowany a� do b�lu, przykucn�� przy ma�ym, niebieskim dzwonku. Czy by�o co� bardziej godne ukochanej Magdaleny ni� ten najczystszy, najbardziej dziewiczy ze wszystkich kwiat�w? I jeszcze przecudny kolor podkre�li barw� jej oczu.

��Dzwonku, dzwoneczku, zmie� si� w sukienk� � zaklina�. � Przemie� si� w szat� godn� mej ukochanej, z jedwabiu i najdelikatniejszych koronek, z szerok� sp�dnic�, tak� jak tw�j kszta�t. W przepi�kn� sukni� zmie� si� w jednej chwili!

Czeka�. Niebieski dzwonek delikatnie zako�ysa� g��wk�, potr�con� lekkim powiewem morskiej bryzy. Nic poza tym nie zasz�o.

��Oczywi�cie w normaln�, du�� sukni� � doda� szybko. � Rozumiesz chyba, �e Magdalena, cho� taka drobniutka, nie zmie�ci si� w sukienk� twojej wielko�ci.

Up�ywa�y sekundy, zmienia�y si� w minuty. Christer zacz�� si� denerwowa�. Magdalena w ka�dej chwili mog�a wyj�� z wody.

��Czcigodni przodkowie � prosi� z twarz� �ci�gni�t� zniecierpliwieniem. � Wiem, �e moja moc miewa rozmaite humory i dzia�a spontanicznie, kiedy chce. Ale czy wyj�tkowo nie mo�ecie mi pom�c, tylko ten jeden jedyny raz? Moja biedna przyjaci�ka naprawd� nie ma si� w co ubra�, to chyba sytuacja dostatecznie krytyczna. Tak was prosz�, oka�cie si� wielkoduszni. Jestem przecie� Christer Tomasson i pochodz� z Ludzi Lodu, cho� nie wolno mi u�ywa� tego nazwiska. Dlaczego jeste�cie tacy sk�pi? Ach, przepraszam, tak mi si� tylko wyrwa�o! Przecie� nale�� do dotkni�tych, a mo�e raczej jestem wybrany!

Ale i niebieski dzwonek, i przodkowie ch�opca, pozostali g�usi na wezwanie.

Co trzeba wypowiedzie�? my�la� ogarni�ty panik�. Abrakadabra? Och, nie, to takie niem�dre. Mo�e moje zakl�cie by�o niew�a�ciwie sformu�owane, bo nikt przecie� niczego mnie nie nauczy�, nikt nie traktuje mnie powa�nie! Mamo, ty znasz tyle tajemnych formu�, dlaczego nie chcia�a� podzieli� si� ze mn� sw� wiedz�?

W g��bi serca jednak Christer wiedzia�, �e Tula nigdy nie potrzebowa�a uczy� si� �adnych tajemnych formu�. Po prostu umia�a je od zawsze.

Dlaczego on nie zna� zakl��? Przecie� to on w�a�nie mia� by� tym najwi�kszym, na kt�rego ca�y r�d czeka od stuleci!

��Christer?

Drgn��, s�ysz�c nie�mia�y g�osik Magdaleny. Dochodzi� z pla�y, Christer bezmy�lnie, nie zastanawiaj�c si�, odruchowo si� odwr�ci�. Nic si� jednak nie sta�o, dziewczynka podnios�a swoje �achmany z ziemi i trzymaj�c je w wyci�gni�tych r�kach, z dala od czystego cia�a, kt�rego nie chcia�a zbezcze�ci�, pr�bowa�a si� nimi zas�oni�.

Co mam pocz��? Co robi�? j�kn�� w duchu. Przecie� obieca�em!

Ostatni, daremny rzut oka na kwiatek, powiedzia� mu, �e w tej sytuacji, niestety, b�dzie musia� szuka� innego wyj�cia. Pozostawa�o mu jedno, cho� z pewno�ci� nie da�o si� tego nazwa� cudem. Zerwa� z grzbietu bia�� koszul�. Na pewno jest dostatecznie d�uga, si�gnie jej za kolana albo jeszcze dalej. Nie taki by� jego zamiar, ale c�, dobre i to.

��Nie uda�o mi si�! � zawo�a�. � Czy wystarczy ci moja koszula? Jest chyba do�� d�uga.

Na moment znieruchomia�a, ale zaraz grzecznie mu podzi�kowa�a.

��A ty w co si� ubierzesz?

Christer by� �wiadom, �e praca przy kanale Gota wyrobi�a mu musku�y i przyjemnie b�dzie je zademonstrowa�.

��Ja jej nie potrzebuj�. Po�o�� j� tutaj i odejd�, a ty mnie potem zawo�asz. Czy tak b�dzie dobrze?

��Tak� dzi�kuj� � odpar�a.

Chwil� p�niej us�ysza�, �e Magdalena drepcze ku niemu. Koszula rzeczywi�cie si�ga�a jej do po�owy �ydek, ale materii by�o tak du�o, �e wydyma�a si� jak balon wok� wychud�ego cia�a dziewczynki. Magdalena musia�a wi�c przytrzymywa� j� obiema r�kami.

Nie patrz�c na ni�, Christer powiedzia�:

��Kiedy wr�cisz do domu, b�dziesz mog�a si� uczesa� i porz�dnie wyszorowa�. Mam nadziej�, �e i tak k�piel by�a przyjemna?

��Och, oczywi�cie � odpar�a zasapana.

Jak b�d� mog�a wkroczy� tak do Penningby? my�la�a zatroskana. Ubrana jedynie w m�sk� koszul�, kt�ra si�ga mi ledwie za kolana, z grzyw� mokrych, spl�tanych w�os�w?

Christer, jakby czytaj�c w jej my�lach, zaproponowa�:

��Powiemy, �e si� topi�a�, a ja ci� wyci�gn��em, co ty na to?

U�miechn�a si� z wyra�n� ulg�.

��To doskona�y pomys�.

Po chwili zapyta�:

��Nie jeste� g�odna?

Magdalena odpar�a ze smutkiem:

��Kiedy przez d�u�szy czas prawie nic si� nie je, nie odczuwa si� l�ejszego czy silniejszego g�odu.

��Rozumiem. My�l�, �e na pocz�tku b�dziesz musia�a od�ywia� si� bardzo ostro�nie, �eby przyzwyczai� si� do normalnego jedzenia.

Pokiwa�a tylko g�ow�.

Magdalena zm�czy�a si� bardzo. Przysiedli w�r�d drzew, by chwil� odsapn��. W drodze mijali z rzadka porozrzucane zagrody ch�opskie, niedu�e przystanie rybackie, w kt�rych nie by�o wida� �ywego ducha, i wedle wszelkich wylicze� Penningby powinno znajdowa� si� ju� niedaleko.

Dziewczynka usiad�a skromnie, skulona w jego wielkiej koszuli. Christer niby przypadkiem wystawi� na pokaz mi�nie graj�ce pod sk�r�, o�wietlone s�o�cem wpadaj�cym mi�dzy li��mi.

��Ale ty pewnie jeste� g�odny? � zapyta�a.

Widok jej podrapanych st�p wystaj�cych spod koszuli wzruszy� ch�opca tak, �e przez chwil� nie m�g� odpowiedzie�.

��Nie, ani troch� � zapewni� j�, pr�buj�c udawanym kaszlem zag�uszy� burczenie w brzuchu.

Rozmowa jako� si� nie klei�a. Nagle zawstydzili si� siebie, bo kiedy przysz�o co do czego, okaza�o si�, �e prawie wcale si� nie znaj�.

Magdalena nerwowo g�aska�a Sasz�.

Wzrok Christera b��dzi� po lesie, jakby ch�opak mia� nadziej� tam znale�� temat do rozmowy.

Up�yn�y dwie d�ugie minuty, podczas kt�rych by�o s�ycha� tylko burczenie w brzuchu Christera, najpierw cichsze, potem g�o�niejsze i g�o�niejsze.

Magdalena nie �mia�a jeszcze raz napomkn��, �e jej towarzysz na pewno jest g�odny.

Christer postanowi� m�wi�, co mu �lina na j�zyk przyniesie, zdenerwowanie pokrywaj�c �miechem. G�os mu si� dziwnie �ama�, uderza� w falset.

��Wygl�da na to, �e za ka�dym razem, gdy zbli�amy si� do siebie, otacza nas las.

M�j Bo�e! Jak m�g� co� takiego powiedzie�!

Magdalena jeszcze ni�ej pochyli�a g�ow� nad Sasz�.

��Tak.

W�a�ciwie po prostu przytakn�a jego s�owom, ale Christerowi wydawa�o si�, �e by�a to odpowied� na jego my�li. Zaczerwieni� si� ze wstydu.

Na tym rozmowa si� sko�czy�a. Magdalen� ogarn�a rozpacz, przecie� tak bardzo chcia�a z nim pogaw�dzi�, ale nie umia�a, nie umia�a! Powtarza�a tylko: �Kochany Sasza! Dobry, kochany piesek!�

Czy Christer nie poczuje si� obra�ony? Czy koszula zanadto si� nie podci�gn�a? Czy siedz� do�� �adnie? Czy on widzi te wstr�tne liszaje na moich ramionach?

W dodatku usadowi�a si� na czym� k�uj�cym, l�ka�a si� jednak przesun�� w obawie, �e przy tym podwinie si� jej koszula, a nic przecie� pod ni� nie mia�a.

��Twoje paznokcie� � odezwa� si� Christer �ami�cym si� z wra�enia g�osem.

Przera�ona popatrzy�a na swoje r�ce.

��Pr�bowa�am wydrapa� nimi dziur� w �cianie � szepn�a.

W piwnicy? Biedna ma�a.

Magdalen� wzruszy�a troska okazywana jej przez Christera. Ch�opiec uj�� j� za r�k� i delikatnie pog�adzi�. Przytuli� poranione palce do policzka.

��Teraz ju� nie musisz si� niczego ba� � obieca� �agodnie.

Dop�ki m�g� si� ni� zajmowa�, otacza� opiek�, wszystko uk�ada�o si� jak najlepiej. Najwi�kszy k�opot sprawia�a rozmowa.

��Masz si�� i�� dalej?

Dzi�ki Bogu, �e Christer postanowi� przerwa� t� jak�e k�opotliw� sytuacj�, pomy�la�a Magdalena. Chocia� czu�a, �e jest wycie�czona, od razu wsta�a, co prawda troch� chwiejnie, ale zn�w mogli ruszy� w drog�.

Wkr�tce dostrzegli jak�� posta�, maszeruj�c� po pla�y. Christer zn�w musia� uspokaja� na nowo przera�on� Magdalen�. Okaza�o si�, �e to po prostu Kol wyszed� im na spotkanie, zaniepokojony, czy nie przytrafi�o im si� nic z�ego.

Bez przeszk�d dotarli do powozu oczekuj�cego w Penningby. Magdalen� otulono w koc, kt�ry szcz�liwie zakry� j� ca��, i spiesznie wyruszyli na p�noc, bo dzie� mia� si� ju� ku ko�cowi.

Dzie� ten wszystkim w domu Molina wyda� si� niesko�czenie d�ugi i nerwowy.

Rankiem, zgodnie z zapowiedzi�, zawita� doktor Ljungqvist, ale s�u��cy cichym, lecz nie znosz�cym sprzeciwu g�osem po prostu go odprawi�. Nie, stan ja�nie pana nie zmieni� si� ani na jot�, nie ma �adnych widok�w na popraw�. Owszem, ksi�dz ju� by�. Pozostawa�o tylko mie� nadziej�, �e rodzina przyb�dzie na czas. Nie, ja�nie pan �pi i nie pozwol� mu przeszkadza�. Do widzenia.

Zanim doktor zorientowa� si�, co si� sta�o, zamkni�to mu drzwi przed nosem.

C�, i beze mnie idzie jak po ma�le! Ale co za �ywotny stary dziad! To wr�cz nieprawdopodobne, by jeszcze trzyma� si� �ycia po tej ostatniej dawce, kt�r� mu zaaplikowa�em!

Doktor lekkim krokiem opu�ci� posiad�o�� Molina. Ju� nied�ugo b�dzie si� czym cieszy�. On sam mia� dosta� dwadzie�cia pi�� procent, jedn� czwart�. W pami�ci pr�bowa� obliczy�, ile te� mu przypadnie, starzec by� w�a�cicielem wi�kszo�ci zak�ad�w w Norrtaije i wielu w Sztokholmie. Dostanie okr�g�� sumk�

A mo�e podnie�� sw�j udzia� do pi��dziesi�ciu procent? Wie przecie� o wszystkim�

Nie, zbyt dobrze pami�ta�, co przydarzy�o si� konsulowi Juliusowi Backmanowi. Najlepiej siedzie� cicho. Ale trzecia cz��? Oczywi�cie, tyle mu si� nale�a�o, wykona� przecie� ca�� mokr� robot�!

Przed�o�y im swoje ��dania, ale musi by� ostro�ny.

Heike, Tomas i Tula zostali u Molina, gdy� staruszek bardzo ich o to prosi�. Dopilnowa� tak�e, by sprowadzono Ann� Mari�, �eby nie musia�a niepokoi� si� w samotno�ci.

Wszystkich dopad�a ma�om�wno�� i dokuczliwe zdenerwowanie. Niekt�rzy w�tpili, by wyprawa do �Mi�osierdzia� przynios�a jakiekolwiek rezultaty. Magdalena na pewno ju� nie �y�a, a je�eli, to z pewno�ci� jej tam nie znajd�.

Razem zjedli obiad. Heike wcze�niej zaj�� si� starym Molinem, usi�uj�c poprawi� jego og�lny stan zdrowia, kt�ry tak gwa�townie pogorszy�y dwa kolejne wylewy, a p�niej d�ugotrwa�e zatruwanie pacjenta przez doktora.

Teraz Heike ukradkiem obserwowa� Tomasa, czuj�c, jak narasta jego niepok�j. Tomas nigdy nie zalicza� si� do silnych, ale tym razem sytuacja by�a naprawd� powa�na. Przecie� ten cz�owiek jest na skraju wyczerpania! Powinien by� zosta� w domu, w Motala, i pozwoli� wypoczywa� zm�czonemu sercu.

Heike zdawa� sobie jednak spraw�, jak wielkie znaczenie ma dla Tomasa udzia� w ca�ej wyprawie. Czu� wtedy, �e nie jest tylko kul� u nogi swej ukochanej �ony.

Nagle Heike zorientowa� si�, �e Tula go obserwuje. Wbi�a w niego rozpaczliwe spojrzenie i siedzia�a nieruchomo.

Do diaska! Do diaska, dlaczego nie zapanowa� nad sob�! Przecie� Tula by�a taka jak on, wyczulona na wra�enia i nastroje. Mog�a czyta� w jego twarzy jak w otwartej ksi�dze, bo i ona nale�a�a do dotkni�tych z Ludzi Lodu.

Heike u�miechn�� si� do kuzynki, mia� to by� uspokajaj�cy u�miech, ale wypad� raczej blado.

Kiedy tylko po sko�czonym obiedzie odeszli od sto�u, Tula wzi�a go na bok.

��Heike!

Po�o�y� jej d�o� na ramieniu.

��Uspok�j si�, zbadam Tomasa. S�dz�, �e to nic powa�nego, ale ta podr� by�a dla niego zbyt ci�k� pr�b�.

Heike poczu�, �e paznokcie Tuli bole�nie wpijaj� mu si� w sk�r�.

��Je�li co� stanie si� Tomasowi, to mnie nic ju� nie zostanie. Nic!

��Masz przecie� Christera � przypomnia� jej Heike. � On ci� potrzebuje.

��Ale jak d�ugo to potrwa? Jest ju� doros�y. I bez wzgl�du na to, jak kocham mego syna, on nigdy nie zast�pi mi Tomasa!

Heike zrozumia� powag� sytuacji. Poj��, jak niewiele ��czy Tul� ze �wiatem zwyk�ych �miertelnik�w. Tylko Tomas i ich wzajemna mi�o��.

��Wiem, Tulo. Je�li go stracisz, to b�dzie koniec, prawda?

��Tak, to ju� b�dzie koniec. Zrezygnuj� z walki. A bogowie jedni wiedz�, jak by�a trudna.

Heike zadr�a� z l�kiem. Tylko oni dwoje zdawali sobie spraw�, co mo�e si� sta�, je�li Tula straci oparcie w Tomasie. Mo�e jeszcze ze dwa lata Christer b�dzie od niej uzale�niony. Ale je�li wyprowadzi si� z domu�

Nawet wnuk nie zdo�a na d�u�szy czas zatrzyma� Tuli w �wiecie rz�dzonym wed�ug praw ustanowionych przez zwyk�ych ludzi.

��Zrobi� dla Tomasa, co w mojej mocy. Ale czy ty nie mo�esz go zmusi�, by wi�cej wypoczywa�? Zw�aszcza teraz, przez kilka najbli�szych dni. Zrozum, jest kra�cowo wyczerpany, trzyma si� jedynie si�� woli.

��Natychmiast zapakuj� go do ��ka � postanowi�a. � Pomo�esz mi go przekona�? On jest taki uparty, nie chce przysparza� mi trosk.

��Pom�wi� z nim powa�nie.

Tak te� si� sta�o, Po po�udniu Heike odby� z Tomasem rozmow� w cztery oczy i opowiedzia� mu o mi�o�ci Tuli. Podkre�li�, jak wielkie znaczenie ma Tomas dla jej r�wnowagi psychicznej, i za��da�, by zacz�� bardziej dba� o siebie i w ten spos�b pom�g� �onie.

Heike zbada� go i rzeczywi�cie natychmiast po�o�y� do ��ka w pokoju, kt�ry Molin ofiarowa� do dyspozycji Tuli i Tomasa.

��Wyja�ni� naszemu gospodarzowi, jak si� sprawy maj� � obieca� Heike. � S�dz�, �e nikt nie zrozumie ci� lepiej ni� on.

Tomas zachowywa� si� wyj�tkowo ust�pliwie. Z ulg� przyj�� wiadomo��, �e nareszcie b�dzie m�g� wypocz��, i to pod opiek� Heikego.

��Wiesz, Heike, bardzo si� te� niepokoj� o ch�opca.

Heike u�miechn�� si� szeroko.

��O Christera? Nie ma powod�w do obaw. Nikt z nas nie stoi tak mocno nogami na ziemi, jak Christer. Mo�esz by� dumny ze swego syna. Naprawd�, tyle �ycia w tym ch�opaku!

��Ale on jest taki dziecinny.

��I na tym w�a�nie polega jego si�a. Szcz�liwy jest ten, kto potrafi zachowa� dzieci�c� ch�onno�� umys�u, pozostawa� otwarty na wra�enia i cieszy� si� drobiazgami. My, w naszym wieku, przestajemy radowa� si� �yciem, kostniejemy w swoich pogl�dach. Widzieli�my ju� wszystko i nic nam nie zdo�a zaimponowa�. Nam jest najtrudniej. Twierdzimy, �e ma by� tak i tak, o niczym nowym nie chcemy s�ysze�. Utracili�my to, co najwa�niejsze: ciekawo��, a �ci�lej m�wi�c ch�� poznania, bo ciekawo�� potrafi czasami zwie�� na manowce.

Tomas u�miechn�� si�:

��Nie uwa�am, by� ty sztywno tkwi� w konwencjach, Heike.

��I ty tak�e nie. M�wi�em tylko og�lnie o staruszkach. A teraz dostaniesz krople, kt�re wzmocni� ci serce, recepta pochodzi jeszcze z czas�w Hanny, a musz� ci powiedzie�, �e ta kobieta naprawd� wiele wiedzia�a!

��Czy to co� powa�nego, Heike?

Up�yn�a chwila, zanim odpar�:

��Jeste� przeci��ony. Je�li dalej tak b�dzie, sprawa mo�e sta� si� powa�na. Ze wzgl�du na nas musisz stara� si� zachowa� spok�j, powiedzmy przez tydzie�. Lekarstwo ci� wzmocni. Masz naprawd� dobre widoki na powr�t do zdrowia.

��Dzi�kuj�! Heike� powiedz mi jeszcze, co s�dzisz o Christerze? My�lisz, �e on naprawd� jest dotkni�ty?

��Christer? � u�miechn�� si� Heike. � Nie, ale nie musisz mu o tym m�wi�, sam stwierdzi to pr�dzej czy p�niej. Nie, jestem przekonany, �e dziecko dotkni�te przekle�stwem urodzi si� Annie Marii i Kolowi. A wtedy sam zobaczysz, �e Christer przejrzy na oczy.

��Byle tylko w tym czasie nie narobi� g�upstw! � Wzrok Tomasa b��dzi� gdzie� niespokojnie.

��Rzeczywi�cie, taka gro�ba istnieje � zgodzi� si� Heike. � B�dziemy musieli mie� na niego oko. I na jego sztuczki.

Kiedy stary Molin us�ysza� o chorobie Tomasa, natychmiast poszed� do niego i przez godzin� rozmawiali, a wiele mieli sobie do powiedzenia. M�wili o podst�pach choroby, o skrywanym g��boko l�ku przed �mierci�, o Heikem, Tuli i tajemniczych Ludziach Lodu, no i o przysz�o�ci Christera.

Molin obieca� natychmiast powiadomi� Tomasa, gdyby ich trzej wys�annicy, Christer, Kol i komendant policji, dali o sobie zna� albo wr�cili do domu. Tomas nie m�g� bowiem pogodzi� si� z my�l�, �e le�y unieruchomiony, kiedy dooko�a tyle si� dzieje.

Gdy Molin wyszed�, pojawi�a si� Tula, wystraszona i do przesady opieku�cza. W ko�cu Tomas musia� prosi� j�, by zwolni�a tempo, bo inaczej zam�czy go sw� troskliwo�ci� mi�osiernej samarytanki.

Tula po�o�y�a si� wtedy ko�o niego i obj�a ramionami.

��Nigdy nie wolno ci mnie opuszcza�, Tomasie! Nigdy, przenigdy! Nie masz poj�cia, ile dla mnie znaczysz.

U�miechn�� si� leciutko, ze smutkiem.

��Wiesz, chyba naprawd� bardzo si� kochamy.

��Tak � cichutko odpar�a Tula.

Ale jest w tym co� wi�cej, doda�a w duchu. Du�o, du�o wi�cej. Przy tobie potrafi� zachowywa� si� jak zwyk�y cz�owiek.

��Zosta� ze mn�, Tomasie! � b�aga�a zdesperowana.

Pog�aska� j� po policzku. Tula by�a jedyn� kobiet�, jak� kiedykolwiek kocha�, lecz wiedzia� o niej tak niewiele.

Policjant i Kol obawiali si�, �e trzej piel�gniarze b�d� usi�owali ich zatrzyma�, zanim dojad� do Norrtalje. Magdalena nie powinna przecie� dotrze� do dziadka i wyjawi� mu prawdy o pobycie w tym strasznym miejscu.

Nigdzie jednak nie by�o wida� konnych. Najwidoczniej uwierzyli komendantowi na s�owo i pojechali szuka� cierpi�cego na zaburzenie �o��dkowe Christera w pobli�u �Mi�osierdzia�. Prawdopodobnie przeczesywali teraz okolic� wok� domu dla przewlekle chorych w poszukiwaniu zbieg�w.

Mogli szuka� do woli.

Kiedy pow�z zajecha� na dziedziniec domu Molina, by�o ju� niemal ca�kiem ciemno, ale na schody wyleg� spragniony nowin wielki komitet powitalny. A kiedy z powozu wyniesiono Magdalen�, okrzykom rado�ci nie by�o ko�ca. S�u�ba zgotowa�a prawdziw� owacj�, a stary Molin tak si� wzruszy�, �e musiano mu podstawi� krzes�o, bo nie m�g� si� utrzyma� na nogach. Wiele �ez pop�yn�o tego wieczoru.

Stan dziewczynki wzbudzi� og�lne przera�enie. Ka�dy chcia� jej pom�c, wzi�� na r�ce i wnie�� do �rodka. Zaraz nape�niono wann� ciep�� wod�, a Anna Maria i jedna ze s�u��cych mia�y asystowa� dziewczynce podczas k�pieli.

Magdalena, przezwyci�ywszy pierwsz� nie�mia�o��, rozkoszowa�a si� wspania��, gor�c� wod�. Jak aksamit, my�la�a, kiedy kobiety starannie my�y jej w�osy. Nawet w niebie nie mog�o by� przyjemniej.

��Trudno, b�dziemy chyba musia�y obci�� najgorsze ko�tuny � ze smutkiem oznajmi�a Anna Maria.

��Ach, obcinajcie, ile chcecie.

��Zrobimy to mo�liwie najdelikatniej. Nie b�dzie nic wida�. A potem Heike ci� obejrzy.

Magdalena zarumieni�a si� po korzonki w�os�w. Zauwa�y�a ju� tego wielkiego potwora o �agodnych oczach.

Anna Maria spostrzeg�a zawstydzenie dziewczynki i wyja�ni�a szybko:

��Przygotowa�y�my dla ciebie czyste ubranie, co prawda pozbierane od r�nych os�b. Ale dziadek obieca�, �e jutro dostaniesz nowe suknie, kupione specjalnie dla ciebie.

��Dzi�kuj� � szepn�a Magdalena.

��A p�niej b�dzie kolacja w wielkiej jadalni. Wszyscy chc� z tob� rozmawia�.

Magdalena zamkn�a oczy, nie dbaj�c ju� o to, co dzieje si� wok� niej. I tak spotyka�y j� same przyjemno�ci.

P� minuty p�niej przera�one kobiety musia�y j� budzi�, by nie utopi�a si� w wannie. Magdalenie zrobi�o si� nagle a� zanadto rozkosznie.

M�czyzna o strasznej twarzy wysmarowa� j� od st�p do g��w ma�ci�, kt�ra w zetkni�ciu ze sk�r� nie wydawa�a si� wcale tak ohydna, jak dziewczynka si� tego obawia�a. Przeciwnie, delikatnie ch�odzi�a jej poranione cz�onki i �agodzi�a sw�dzenie. Nie by�a te� lepka, ubranie nie klei�o si� do sk�ry.

Ubranie� Mia�a na sobie �liczn� sukienk� w drobny kwiatowy wzorek, w�osy prawie jej wysch�y, pachnia�a �adnie, czysto�ci�. Anna Maria uperfumowa�a j� te� leciutko, uzna�a bowiem, �e Magdalenie mog�o to poprawi� humor, a zdecydowanie nale�a�o jej si� to po d�ugim pobycie w takim piekle. Dziewczynka z wdzi�czno�ci� przyjmowa�a wszystkie zabiegi, a ju� sama �wiadomo��, �e pozby�a si� dokuczliwego robactwa, wywo�ywa�a na ustach b�ogi u�miech.

Siedzia�a przy wielkim stole, pi�knie nakrytym srebrami, kryszta�ami i cienk� porcelan�, ozdobionym misternie u�o�onymi kompozycjami z kwiat�w. Specjalnie dla niej nak�adano ma�e, naprawd� male�kie porcje jedzenia, by mog�a pokosztowa� wszystkich potraw. A wok� niej siedzieli wy��cznie dobrzy, �yczliwi ludzie. Pod krzes�em le�a� Sasza.

Powinnam traktowa� to jako sen, my�la�a, ale nie mog�. Czuj� si� ca�kiem przytomna i wprost bezwstydnie mnie to cieszy.

Christer po przeciwnej stronie sto�u� P�omienie �wiec odbijaj�ce si� w jego uszcz�liwionych oczach. Spogl�da na mnie raz po raz i u�miecha si�, dodaj�c mi otuchy. Wcale nietrudno odpowiedzie� mu u�miechem.

Kiedy sko�czyli deser, Molin da� znak, by przeszli do salonu. Ojciec Christera, Tomas, kt�rego spotka�a kiedy� dawno temu w uzdrowisku Ramlosa, ale nie mog�a z nim porozmawia�, bo stryj Julius jej zabroni�, tak�e by� razem z nimi. Siedzia� oparty w najwygodniejszym fotelu, a wszyscy si� o niego troszczyli, zw�aszcza matka Christera, w obecno�ci kt�rej Magdalena czu�a si� troch� niepewnie. Czy ta m�oda dziewczyna naprawd� mog�a by� matk� takiego doros�ego ch�opca, prawie m�czyzny? I jej oczy� C� za niesamowita barwa, niemal r�wnie tajemnicza jak u olbrzyma Heikego. Tula, tak mia�a na imi�, wydawa�a si� osob� trudn�. Bardzo mi��, to prawda, ale bardzo niekonwencjonaln�. Jakby nie tutaj by�o jej miejsce.

Magdalena wstrz��ni�ta zorientowa�a si�, �e my�l�c �tutaj� ma na my�li nie to zgromadzenie, lecz �tu, na tym �wiecie�.

C� za straszliwa refleksja!

Zaraz jednak dziewczynka musia�a zaprz�tn�� sobie g�ow� czym innym. Przyszed� koniec mi�ych pogaw�dek.

Komendant policji zmieni� ton:

��Magdaleno, wybacz, �e nawet pierwszego wieczoru nie damy ci spokoju, chocia� powinna� solidnie wypocz��, ale zrozum, mamy ma�o czasu. Musimy schwyta� doktora Berga w pu�apk�, zanim zwietrzy niebezpiecze�stwo, i wa�ne jest, by�my mogli mu postawi� konkretne zarzuty. Wkr�tce doktor dowie si� o twojej ucieczce. Twoi rodzice i kuzynka s� ju� w drodze tutaj, a nadal nie wiemy, jaki jest ich udzia� w ca�ej tej sprawie. Po pierwsze, musi istnie� jaka� wa�na przyczyna, dla kt�rej zosta�a� zamkni�ta. Czy nigdy o tym nie wspominali?

Magdalena wzrokiem szuka�a oczu Christera i znalaz�a w nich si��, kt�ra tak by�a jej potrzebna.

��Nie � powiedzia�a s�abiutkim g�osikiem, bo wi�cej nie mog�a z siebie wykrztusi�, mimo �e Christer mocno kiwa� g�ow�. � Tylko doktor Berg i stryj Julius m�wili co� na ten temat. Najpierw twierdzili, �e jestem s�abowita, a p�niej, �e jestem chora na umy�le i wymagam opieki.

��Ale twoi rodzice nigdy nie powiedzieli nic takiego?

��Powtarzali tylko, �e ma�o jem.

��A p�niej zosta�a� umieszczona w tym strasznym domu? � zdumia�a si� Tula. � Gdzie musia�a� g�odowa�? C� to za logika!

Wzburzony Molin oznajmi�:

��Zna�em Magdalen� przez pierwsze trzyna�cie lat jej �ycia. Uwa�a�em j� zawsze za niezwykle rozumn� os�bk�. Je�li ona jest ob��kana, to znaczy, �e nikt z nas nie jest przy zdrowych zmys�ach.

Unios�a g�ow�.

��Na pocz�tku� w uzdrowisku Ramlosa, lekarz twierdzi�, �e jestem s�abowita. S�abowita i nerwowa, musz� wi�c cierpie� na jak�� gro�n� cielesn� chorob�. Dopiero p�niej zacz�� m�wi�, �e jestem szalona.

��Poczekaj chwil� � przerwa� jej Christer. � Kiedy si� spotkali�my trzy lata temu� Pami�tasz, jak m�wi�a� mi, �e lekarz nie chcia� s�ucha� o twoich koszmarach?

Heike nadstawi� uszu.

��O koszmarach?

Magdalena zas�oni�a oczy d�oni�.

��Nie chc� o tym m�wi�.

��Ale z doktorem Bergiem chcia�a� o tym porozmawia�? I on ci nie pozwoli�?

��Nie, to by�o inaczej � odpar�a Magdalena ods�aniaj�c twarz. Wydawa�a si� zupe�nie ma�a i bezradna, kiedy tak siedzia�a w prostej sukience w ��czk�, z wilgotnymi jeszcze w�osami, przewi�zanymi jedwabn� wst��k�, stanowi�c centrum zainteresowania wszystkich zebranych. � Nigdy nie mog�am opowiedzie� o moich z�ych snach, bo nie wiem, co mi si� �ni.

Zapad�a cisza.

��Wyt�umacz nam to ja�niej � poprosi� Heike.

Dziewczynka mia�a do niego zaufanie. Popatrzy�a mu w oczy i zacz�a m�wi�:

��Budz� si� w nocy, bo p�acz� przez sen, ale nie wiem dlaczego. Tyle w�a�nie powiedzia�am doktorowi, a on si� zirytowa� i kaza� mi przesta� wygadywa� g�upstwa.

Heike pochyli� si� w jej stron�:

��Powiedz mi� Z twoich s��w wynika, �e koszmary nadal ci� dr�cz�?

Spu�ci�a g�ow�.

��Przez ca�y czas, raz cz�ciej, raz rzadziej.

��I nic z nich nie pami�tasz?

��Nic poza tym, �e ze strachu mocno bije mi serce.

Komendant uzna�, �e najwy�szy czas porzuci� ten temat.

��Proponuj�, by�my powr�cili do fakt�w.

��Nie, nie. � Heike uni�s� d�o� w ge�cie ostrze�enia. � S�dz�, �e trafili�my na co� istotnego. Ma pan racj�, panie komendancie, to nie jest naturalne, by ojciec umie�ci� c�rk� w zamkni�ciu i potem ca�kiem o niej zapomnia�, ani razu jej nie odwiedzi�. Jest tak, jak pan m�wi: musi si� za tym kry� co� wi�cej. Magdaleno, czy naprawd� nigdy nie zapami�ta�a�, co ci si� �ni?

Ucieka�a ze wzrokiem, wida� by�o, �e si� boi.

��Raz czy dwa wydawa�o mi si�, �e co� zapami�ta�am, ale potem jakby sama si� od tego odgrodzi�am. Chcia�am zapomnie� ten sen.

��Owe drobne przeb�yski s� bardzo wa�ne � stwierdzi� Heike. � Czy cokolwiek z nich pami�tasz?

Zastanowi�a si�.

��Boj� si�, do szale�stwa si� boj�, to wszystko, co mi zosta�o.

Nikt nie wtr�ca� si� w rozmow�, Heikemu pozostawiono pe�n� swobod�.

��Od jak dawna dr�cz� ci� te koszmary? Kiedy si� zacz�y?

Christer przesiad� si� bli�ej Magdaleny i uj�� j� za r�k�, bo dziewczynka wydawa�a si� tak strasznie, strasznie samotna.

��Nie wiem � odpowiedzia�a Magdalena Heikemu. � Mam wra�enie, jakby towarzyszy�y mi od zawsze. Ale to nie jest prawda. Mia�am mo�e jakie� sze��, osiem lat, kiedy si� zacz�y. To tak trudno powiedzie�.

��Tak, oczywi�cie.

Heike d�ugo si� namy�la�. Jego ogromna posta� przyci�ga�a wzrok wszystkich zebranych. Przypr�szone siwizn� w�osy by�y r�wnie sztywne i nieu�adzone jak w m�odo�ci. Autorytet, jaki sob� reprezentowa�, niejednemu wyda� si� wprost przyt�aczaj�cy.

��Magdaleno, czy zgodzisz si�, bym ci� u�pi� i kiedy b�dziesz pogr��ona we �nie, zada� kilka pyta�?

Popatrzy�a na niego nic z tego nie rozumiej�c, ca�y czas tak samo wystraszona.

��Chcia�bym ci� zahipnotyzowa� � powiedzia� mi�kko. � Poniewa� dziewczynka jeszcze bardziej si� przerazi�a, doda�: � Potem nic nie b�dziesz pami�ta�.

Magdalena przenosi�a b�agalny wzrok z jednej osoby na drug�, wszyscy jednak byli tak samo zaskoczeni i niepewni jak ona.

��Czy to niebezpieczne? � dopytywa� si� Molin. � Czy mo�e jej zaszkodzi�?

��O, nie, wprost przeciwnie � zapewni� Heike. � Pr�bowa�em tego sposobu ju� kilka razy wcze�niej w przypadku ludzi, kt�rzy sami wi�zili w g�owie w�asne my�li. To bardzo pomaga. Jestem prawie w pe�ni przekonany, �e Magdalena pozb�dzie si� swoich koszmar�w. A i my czego� wi�cej si� dowiemy.

��Uwa�asz, �e niegodziwe potraktowanie jej przez doktora Berga ma zwi�zek ze zmorami, kt�re j� dr�cz�?

��Nie wiem, ale to nie jest wykluczone. Powiedz mi, Magdaleno, czy zwierza�a� si� rodzicom z tego, �e masz z�e sny, kt�rych p�niej nie pami�tasz?

Jej wzrok b��dzi� gdzie� w pustce.

��Nie� nie, chyba nie. Ale�

��Co takiego?

��Czasami stali nad moim ��kiem i pytali, dlaczego p�aka�am albo krzycza�am przez sen. My�l�, �e nie potrafi�am im na to odpowiedzie�, bo przecie� sama nie wiedzia�am.

��I nigdy wcze�niej nie widzia�a� doktora Berga, pozna�a� go dopiero w uzdrowisku Ramlosa?

��Tak, by� zupe�nie obc� osob�.

��No, tak. A teraz powiedz mi, czy si� zgadzasz�

Dziewczynka d�ugo �ciska�a d�o� Christera. Wreszcie zrezygnowana skin�a potakuj�co g�ow�, jakby uzna�a, �e los tak chce i nie mo�na si� mu przeciwstawia�.

Pora by�a ju� p�na, nied�ugo mia�a wybi� p�noc, ale nikt nie mia� ochoty si� k�a��, nawet Tomas. Jak powiedzia�, bardziej by si� niepokoi�, le��c samotnie w sypialni, nie wiedz�c, co si� dzieje.

W pokoju zap�on�y �wiat�a. Wniesiono wielkie kandelabry, zako�ysa�y si� p�omienie wielu �wiec.

Magdalena usiad�a w wygodnym fotelu. Nalega�a, by Heike pozwoli� jej trzyma� Christera za r�k�, Heike zgodzi� si� pod warunkiem, �e Christer si� odsunie, gdy dziewczynka zapadnie w sen.

Pozostali usadowili si� nieco dalej. S�u��cy dyskretnie trzyma� si� z ty�u.

Heike usiad� tu� przed Magdalen�.

Niewiele czasu up�yn�o, a ju� uda�o mu si� wprowadzi� j� w hipnotyczny trans. Ma�o brakowa�o, a inni posn�liby ws�uchani w d�wi�k jego monotonnego g�osu, nawet sam Christer. S�u��cy tak�e musia� wzi�� si� w gar��, kiedy o ma�y w�os nie polecia� na serwantk�.

Heike da� znak Christerowi, by odsun�� si� od Magdaleny.

Dziewczynka spa�a.

��Magdaleno � powiedzia� Heike. � Masz trzyna�cie lat. Jeste� w uzdrowisku Ramlosa. Przed tob� siedzi doktor Berg. Czy ju� go kiedy� widzia�a�?

Pogr��ona w hipnotycznym transie dziewczynka leciutko zmarszczy�a brwi.

��Taak � odpar�a z wahaniem.

Zebrani drgn�li i pochylili si� bli�ej, jakby pragn�li us�ysze� j� wyra�niej. Przecie� dopiero co zaprzeczy�a!

��Masz teraz dwana�cie lat, Magdaleno. Twoje urodziny. Co si� teraz dzieje?

Na ustach dziewczynki pojawi� si� u�miech.

��Dosta�am od dziadka szczeniacka. Jest taki �liczny. M�wi�, �e to terier. B�dzie nazywa� si� Sasza. I niedawno urodzi� si� braciszek, jest s�odki, bardzo go lubi�. � Buzia Magdaleny zasmuci�a si� nagle. � Ale nie wolno mi go dotyka�, ojciec tak si� o niego boi. Ojciec wcale ju� mnie nie dostrzega, w�a�ciwie zawsze tak by�o, ale teraz ju� w og�le si� nie licz�.

Molin, dziadek dziewczynki, westchn�� z �alem.

Heike pyta� dalej:

��Magdaleno! Masz osiem lat. Twoje urodziny. Co si� teraz dzieje?

Twarz jej si� �ci�gn�a, g�os by� bardziej dziecinny.

��Nie pozwolono mi obchodzi� urodzin, bo by�am niegrzeczna. Rano si� nie zgodzi�am, by macocha mnie uczesa�a.

��Nazywasz j� macoch�?

��Tak, bo ona nie jest moj� prawdziw� mam�. Owszem, jest mi�a, ale ja nic j� nie obchodz�. Nie chc�, �eby mnie dotyka�a.

W g�osie Heikego brzmia�a teraz ostro�no��:

��Magdaleno� czy noc� dr�cz� ci� z�e sny?

Dziewczynka poruszy�a g�ow�.

��Nie wiem. Budz� si� zap�akana i przestraszona.

��Masz teraz sze�� lat. S� twoje urodziny.

Zrozumieli, �e Heike za ka�dym razem wybiera� dzie�, kt�ry �atwo zapami�ta�. Urodziny to dla dziecka wielkie wydarzenie.

��Czy �ni� ci si� koszmary, kt�rych si� boisz, chocia� ich nie pami�tasz?

��Tak � odpar�a Magdalena cicho nowym, dziecinnym g�osem.

Heike odetchn�� g��boko.

��Magdaleno, dzisiaj ko�czysz cztery lata. Czy ju� dr�cz� ci� z�e sny?

Na buzi dziewczynki odmalowa� si� strach.

��Tak, tak � j�kn�a.

��Magdaleno, dzi� s� twoje trzecie urodziny. Czy dr�cz� ci� z�e sny?

Dziewczynka odzyska�a spok�j.

��Jakie z�e sny?

��A wi�c co� musia�o si� wydarzy� mi�dzy trzecimi a czwartymi urodzinami � orzek� Heike zgn�biony, nie wiedz�c, jaki dzie� ma teraz wybra�.

��Dwudziesty czwarty pa�dziernika � szeptem podsun�� Molin.

Heike kiwn�� g�ow�. Molin by� bardzo inteligentnym cz�owiekiem, dla kt�rego �ywi� wielki szacunek. Niestety, nie pomy�la� o tym, �e trzyletnia dziewczynka nie umie rozpozna� daty.

��Czy ja�nie pan mo�e mi da� jakie� konkretne wskaz�wki dotycz�ce tego dnia? � poprosi� cicho.

Molin zawaha� si�, westchn��.

��Jej matki ju� nie ma.

Heike na par� chwil przymkn�� oczy.

��Magdaleno. W domu jest tak cicho, wszyscy chodz� smutni. Nie mo�esz zobaczy� si� z mam�. M�wi� ci, �e ona nie �yje. Czy to prawda?

Klatka piersiowa Magdaleny gwa�townie wznosi�a si� i opada�a, dziewczynka najwyra�niej prze�ywa�a wielkie wzburzenie.

��Ona jest tam teraz � mrukn�� Heike do zebranych. � Magdaleno, co dzieje si� wok� ciebie?

Niespokojnie rzuca�a si� na fotelu, jakby chcia�a si� od czego� uwolni�. Nie wiadomo, czy ucieka�a przed pytaniami Heikego, czy te� przed czym� innym.

By uspokoi� j� nieco, Heike spyta�:

��Czy dziadek jest z tob�?

Napi�cie zel�a�o, odetchn�a.

��Dziadek� Dziadek nied�ugo przyjdzie. Czekam na dziadka.

G�os, jaki s�yszeli, naprawd� by� g�osem dziecka.

��Dziadek przyjedzie, jak tylko b�dzie m�g� � obieca� Heike. � Czy� czy jest ci smutno?

Powieki dziewczynki dr�a�y.

��Mama? Nie mog� i�� do mamy.

��Czy czujesz si� bardzo samotna?

��Tak � ci�ko dysza�a. � Boj� si�.

��Boisz si�? Kogo?

Zaszlocha�a, jakby zaraz mia�a wybuchn�� p�aczem.

��Ich!

��To znaczy kogo?

S�uchaj�c jej �a�osnych j�k�w z trudem zachowywali spok�j. Christer chcia� powstrzyma� Heikego od zadawania pyta�, kt�re sprawia�y dziewczynce tyle b�lu, cho� jednocze�nie z�era�a go ciekawo��, jak to si� sko�czy.

��Kogo si� boisz? � powt�rzy� pytanie Heike, kiedy Magdalena wzbrania�a si� przed odpowiedzi�.

��Nie wiem. Jakiego� pana i pani. Oni mog� wr�ci�. Zn�w si� musz� schowa�.

Wyraz oczu Heikego by� niezbadany.

��Tw�j ojciec, Magdaleno. Czy on ich zna?

Po policzkach dziewczynki sp�ywa�y �zy.

��My�l�, �e tak.

��Dlaczego tak my�lisz?

Gwa�townie pokr�ci�a tylko g�ow�.

Heike powoli odwr�ci� si� do Molina i cicho zapyta�:

��Kiedy zmar�a pa�ska c�rka? O jakiej porze dnia?

��Noc�.

��A jaka by�a przyczyna �mierci?

��Nie wiem. Rano znaleziono j� martw� w ��ku. Lekarz, kt�ry j� bada�, stwierdzi�, �e prawdopodobnie mia�a s�abe serce. Poprzedniego dnia ci�ko pracowali w ogrodzie, przesadzali jakie� drzewka i krzewy. Moja c�rka z zapa�em pomaga�a s�u�bie, bo tak� w�a�nie mia�a natur�. Wida� serce nie wytrzyma�o przeci��enia.

��Kim by� lekarz, kt�ry bada� j� po �mierci?

��Nigdy o to nie pyta�em. �a�oba mnie przygniot�a.

Zapad�a g��boka cisza. Heike ju� wcze�niej wy��czy� Magdalen� z rozmowy, nakazuj�c jej spa� g��boko i niczego nie s�ysze�.

��Czy si� odwa�ymy? � zapyta� Heike Molina.

Stary cz�owiek nie m�g� si� zdecydowa�.

��A czy ona to zniesie?

Heike popatrzy� na drobn� posta� w fotelu.

��Jest bardzo zm�czona, powinna odpocz��, zw�aszcza po takim dniu jak dzisiejszy, pe�nym wra�e� i zmian. Ale wr�ci�a pami�ci� do tej chwili, p�niej ju� mo�e si� nam to nie uda�. Chyba najlepiej si� stanie, je�li b�dziemy mieli to za sob�.

��Tak � przyzna� policjant. � Nie mamy czasu do stracenia, musimy wszystko wyja�ni�.

Heike by� tego �wiadom. Zn�w nawi�za� kontakt z dziewczynk�.

��Magdaleno. Jest noc poprzedzaj�ca ten smutny dzie�, kiedy nie mo�esz zobaczy� si� z matk�. Le�ysz w ��eczku, prawda? Opowiedz mi o tej nocy, o tym, co si� wydarzy�o. Czy �pisz?

Twarz Magdaleny �ci�gn�� grymas strachu, oddycha�a szybko, p�ytko.

Czekali.

��Co si� dzieje, Magdaleno? � zn�w zabrzmia� cichy, jednostajny g�os Heikego.

Dziewczynka za�ka�a.

��Obudzi�am si�. Kto� krzyczy.

Popatrzyli na siebie.

��To g�os mamy, pozna�am go, cho� brzmia� tak dziwnie. Wsta�am z ��ka i wysz�am na korytarz. Musia�am sprawdzi�, czy mam� nic nie boli�

Opowiadanie urwa�o si�. Dziewczynka bardzo poblad�a. Na twarzy mia�a wypisany strach dziecka, kt�re niczego nie rozumie.

��I co si� sta�o potem, Magdaleno?

Najpierw z jej ust wydoby� si� j�k protestu, jakby broni�a si� przed czym� z ca�ych si�, a potem rozleg� si� krzyk:

��Nie! Nie! Nie chc�!

Magdalena zn�w mia�a trzy i p� roku.

W korytarzu by�o ciemno, pali�a si� tylko ma�a lampka przy schodach. Dziewczynka nacisn�a klamk� umieszczon� tak wysoko, �e aby jej dosi�gn��, musia�a wspi�� si� na palce.

Podrepta�a wzd�u� korytarza. Od schod�w po jej bosych stopach ci�gn�o ch�odem.

Ba�a si� zawo�a� mam�.

Drzwi do pokoju matki by�y lekko uchylone, ze �rodka dobiega�y szepty.

Nie chcia�a ju� w tym uczestniczy�, pragn�a oderwa� si� od tego, co dzia�o si� wok� niej, ale g��boki monotonny g�os przez ca�y czas prosi�, by sz�a dalej, by dalej patrzy�a. Ten g�os nie mia� nic wsp�lnego z domem, korytarzem i mam�, nie mog�a zrozumie�, sk�d dochodzi, bo nie zna�a nikogo o podobnym g�osie. Dociera� jakby z innego czasu, z innego miejsca�

W sypialni mamy kto� rozmawia� podnieconym szeptem. Dobiega�y st�umione odg�osy walki.

Boj� si�, mamo! Mamo, czy ty jeste� chora?

Czy mam otworzy� drzwi? A je�li rozgniewaj� si� na mnie? To takie okropne, jak kto� si� na mnie z�o�ci, od razu boli mnie brzuch. Ojciec powiedzia�, �e nie wolno mi w nocy wchodzi� do pokoju mamy, nawet kiedy przestrasz� si� tej wielkiej ga��zi, kt�ra uderza w okno. Je�li ojciec jest tam w �rodku, to nie wejd�, bo on jest taki surowy.

O! Mama zn�w krzykn�a! Ale tak dziwnie kr�tko�

�Trzymaj j� mocno � szepce jeden z g�os�w. � Nie wolno ci teraz pu�ci慔

Zagl�dam do �rodka, mo�e mama mnie potrzebuje.

Ale co to?

Co oni robi� z mam�?

Boj� si�, musz� ucieka�! Nie, nie mog�.

Co to za pan i pani? Ojca nie ma�

Nie znam ich.

Aaach� nakryli twarz mamy poduszk�! I mocno przytrzymuj�. Mama nie mo�e wsta�.

Biedna mama! Tak nie wolno robi�!

Nie mog� si� ruszy�. Chc� jej pom�c, ale stoj� w miejscu. Nie mog� wydusi� z siebie g�osu. Krzycz�, ale niczego nie s�ycha�. Jakie to dziwne!

Prostuj� si�, oddychaj� z ulg�, patrz� na siebie. �No, za�atwione� � m�wi pani. Ma taki zimny, nieprzyjemny g�os. I mnie si� robi zimno.

Uciekam na korytarz.

Wychodz�! Musz� si� schowa�, oni s� niebezpieczni! Pod st� z opuszczan� klap��

Kto� wchodzi po schodach. Dwie osoby.

To ojciec i jeszcze kto�. Stryj Julius, on ma taki chrypi�cy g�os.

Musz� powiedzie� ojcu, co oni zrobili!

Ale zn�w nie mog� si� ruszy�. Boj� si�. Ojciec si� na mnie rozgniewa. Jak zawsze.

Wszyscy si� zatrzymuj�. Tu� ko�o mnie.

�Na mi�o�� bosk�! � m�wi ojciec. � Co wy tu robicie?�

Obcy m�czyzna ma taki z�y g�os. �Tego w�a�nie chcia�e�, prawda?�

�Ja? Nie rozumiem, o czym m�wisz? Co wy�cie zrobili?!�

�To, o czym m�wili�my.�

�O czym m�wili�my? � powtarza ojciec. � Przecie� my o niczym takim nie m�wili�my!�

�Doprawdy?�

�Ale� czy�cie poszaleli? To by�a tylko rozmowa!�

�Czy�by? � wtr�ci�a dama. � Dlaczego wi�c da�e� mi klucz do swojego domu?�

�No, rozumiesz to chyba!� � wyj�ka� ojciec.

�Nie. Przecie� twoja �ona nigdzie nie wychodzi�a, nie by�o wi�c �adnego powodu, by dawa� mi klucz!�

Obcy m�czyzna powiedzia�: �Nie my�la�e�, �e nas tu zastaniesz, co? Za wcze�nie przyszed�e� do domu albo my si� sp�nili�my. Zabra�e� ze sob� Juliusa jako alibi. Mieli�cie znale�� j� martw�. Ale plan si� nie uda�, przyjacielu!�

Us�ysza�am, �e ojciec zwraca si� do stryja Juliusa: �Juliusie, ty wiesz, �e ja w tym nie bra�em udzia�u. Wiesz, �e ca�y wiecz�r sp�dzi�em z tob��.

G�os stryja Juliusa zaskrzecza� podejrzliwie: �W czym takim nie bra�e� udzia�u?�

�O m�j Bo�e! Ci dwoje i ja siedzieli�my kiedy� i �artowali�my, co by by�o, gdybym zosta� wdowcem. I oni potraktowali moje s�owa powa�nie! Bo�e, co ja teraz zrobi�? Ja umywam r�ce!�

Stryj Julius zwleka� z odpowiedzi�: �Gdyby� zosta� wdowcem� by�by� bardzo bogaty, prawda?�

�Oczywi�cie, �e nie � odpar� ojciec ura�ony. � Niczego nie dziedzicz�. Stary w testamencie zapisa� wszystko Magdalenie. Nie mam �adnego powodu, by��

�Masz, masz � przerwa� mu stryj Julius. � Kiedy stary umrze, a nast�pi to niechybnie, twoja c�rka b�dzie bardzo bogata. A twoja c�rka jest jeszcze bardzo, bardzo malutka. Ale ja niczego nie widzia�em. Niczego!�

�To dopiero m�dre s�owa � stwierdzi� nieznajomy. � No, w ka�dym razie ju� po wszystkim�.

Ojciec zacz�� szepta�: �Czy zosta�y jakie� �lady?�

��adnych � odpar� m�czyzna. � I nie ma powod�w do obaw. Jutro rano wezwij mnie, ja j� zbadam�.

�A dziewczynka?�

�Zaraz p�jd� zobaczy� � powiedzia�a dama.

Ooch, idzie teraz do mojego pokoju, otwiera drzwi i zagl�da do �rodka. A ja le�� tu, schowana pod sto�em!

�Nie ma jej w ��ku!�

�Do diab�a! Jake�cie to za�atwili? Gdzie jest dzieciak? Musimy j� znale��!�

�Czy� wyprawimy j� w podobn� podr�?�

�Nie, do czorta, nie jestem barbarzy�c�!�

�Oczywi�cie � sucho zauwa�y� m�czyzna. � Nie wolno pozbywa� si� kury, kt�ra znosi z�ote jaja. Bez dziecka nic nie jeste� wart!�

�Zamknij si�! Poszukajcie jej! Julius i ja p�jdziemy t�dy. I pami�tajcie: ja nie bra�em udzia�u w tym bezece�stwie!�

Odchodz�. Musz� jak najpr�dzej wr�ci� do ��ka. O tak! Chc� do mamy, ale oni s� gro�ni! Musz� spa�! Pod ko�dr�!

Serce uderza mi tak mocno. Zaraz rozp�knie si� na kawa�ki.

Id�!

�Przecie� ona tu jest!� � szepn�a pani.

�Znikajcie st�d � r�wnie cicho nakaza� ojciec. � Oszaleli�cie? Chcecie si� jej pokaza�? Magdaleno? �pisz? Zagl�da�em do ciebie, nie by�o ci� w pokoju�. Nigdy nie m�wi� do mnie takim mi�ym g�osem.

�Musia�am i�� do �azienki.�

Jak dziwnie brzmi m�j g�os!

Ojciec stoi, jakby chcia� mi co� powiedzie�, o co� zapyta�, ale nie �mie.

Odchodzi.

Mamo! Mamo! Tak mi �le! G�owa zaraz mi p�knie. Nie wolno mi p�aka�, nie wolno, nie wolno! G�owa rozpadnie mi si� na kawa�ki, nie mog�, nie mog�

Nic si� nie sta�o.

Oczywi�cie, nic si� nie sta�o, to by� tylko sen.

Niczego nie widzia�am. Musz� to sobie zapami�ta�, niczego nie widzia�am, niczego nie widzia�am, niczego!

Tak mnie boli g�owa!

Musz� zapomnie�, zapomnie�, musz� zapomnie�, zapomnie�, zapomnie� Nic si� nie wydarzy�o, niczego nie widzia�am.

To nic, to by� tylko sen.

Kr�ci mi si� w g�owie, wszystko doko�a wiruje, tak ciemno, ciemno, odp�ywam�

��Magdaleno! Zbud� si�, Magdaleno!

Kto tak okropnie wrzeszczy, z p�aczem? Te straszne, �widruj�ce w uszach krzyki!

��Magdaleno! Jeste� ju� bezpieczna.

��Niczego nie widzia�am, niczego! Musz� zapomnie�, musz� o wszystkim zapomnie�!

��Magdaleno, kochana, nie krzycz ju�.

To g�os dziadka, taki stary. Ale ten drugi g�os, kt�ry monotonnie zach�ca� j� przez ca�y czas, by sz�a dalej, powiedzia�, �e najlepiej b�dzie, je�li wykrzyczy sw�j �al. Zbyt d�ugo by� t�umiony.

��To si� nie wydarzy�o, nie sta�o, wszystko to sobie wm�wi�am, to tylko sen�

Urwa�a nagle. G�o�no j�cz�c gwa�townie pochyli�a si� w prz�d, widzia�a tylko w�osy, kt�re opad�y jej na twarz.

To ona sama tak krzycza�a!

Ile� tu ludzi dooko�a!

Z wolna powraca�a do rzeczywisto�ci. Dziadek by� przy niej, i Christer, i ten, kt�rego nazywali Heikem, i jeszcze par� innych os�b.

��Lepiej si� teraz czujesz? � cicho zapyta� Heike. Przykucn�� przy niej, wielki kud�aty stw�r o takich dobrych, �agodnych oczach. � Wybacz mi, ale tak by�o najlepiej dla ciebie.

Wszelkie tamy pu�ci�y. Z piersi Magdaleny wydoby� si� g�o�ny j�k, kt�ry przerodzi� si� w cichy, zawodz�cy p�acz.

��Mamo! � �ali�a si� dziewczynka. � Zabili j�! Zabili!

Dziadek walczy� ze �zami.

��Zamordowali moje jedyne dziecko! Nigdy nie podoba� mi si� ten cz�owiek, kt�rego �ona wybra�a dla naszej c�rki. Ale dziewczyna by�a w nim taka zakochana i on tak zabiega� o jej r�k�, adorowa� j�, jakby by�a ksi�niczk�!

��W pewnym sensie tak w�a�nie by�o � zauwa�y� Kol. � Jedyna c�rka najbogatszego cz�owieka w mie�cie.

��Pomo�emy teraz Magdalenie po�o�y� si� do ��ka � �agodnym g�osem oznajmi�a Anna Maria. � Kto� z nas b�dzie czuwa� przy jej ��ku przez ca�� noc, nie odst�puj�c jej nawet na chwil�. Pozw�lmy dziewczynce p�aka� w spokoju, bardzo jej tego potrzeba.

Wszyscy si� z ni� zgodzili.

Magdalena pozwoli�a podnie�� si� z fotela. Podchodzili do niej kolejno, obdarzali u�ciskiem albo czule ca�owali w policzek. Z oczu bi�a im �yczliwo��, zrozumienie i wsp�czucie.

Christer by� taki kochany. Z powag� pog�adzi� j� po w�osach, na moment jego d�o� spocz�a na karku dziewczynki, ale ona by�a jak og�uszona. �zy jednak przesta�y p�yn��. Czu�a tylko, �e jest �miertelnie zm�czona, nie mia�a si�, by doj�� do sypialni.

��Dostaniesz �rodek na uspokojenie, pomo�e ci zasn�� � obieca� Heike. � Do jutra rana b�l os�abnie, oswoisz si� z nim.

��Jeszcze chwileczk�, Magdaleno � poprosi� komendant, kiedy dziewczynka sta�a ju� w drzwiach podtrzymywana przez Ann� Mari�. � Jeszcze tylko jedno pytanie, potem naprawd� b�dziesz ju� mia�a spok�j. Czy widzia�a� tych dwoje p�niej? M�czyzn� i kobiet�, kt�rzy przebywali w sypialni twojej matki owej tragicznej nocy?

��Tak � odpar�a Magdalena zdumiona, jak ochryple zabrzmia� jej g�os. � M�czyzna to doktor Berg. A kobiet� po�lubi� p�niej m�j ojciec. To moja macocha.

Stary Molin poprosi� wszystkich, by przenocowali w jego wielkim domu. Nikt nie wiedzia�, kiedy mog� pojawi� si� Backmanowie albo doktor Berg, a Molin nie chcia� by� w tym momencie sam z Magdalen�.

��Pierwszy jutrzejszy posi�ek zostanie podany o dwunastej � zapowiedzia�. � Osoba, kt�ra wstanie wcze�niej, sama sobie b�dzie winna.

Wygl�da�o jednak na to, �e nikomu to nie grozi. Zanim znale�li si� w ��kach, nasta� ju� ranek, a poniewa� wiecz�r i noc obfitowa�y w wydarzenia, wszyscy byli zm�czeni i do po�udnia dom Molina sprawia� wra�enie wymar�ego.

Dzie� ci�gn�� si� tak, jak si� zacz��, prawdziwy dzie� wypoczynku. Magdalena przesypia�a kolejne posi�ki, ale nikt nie uwa�a� za stosowne jej budzi�, dziewczynce nale�a�o si� wytchnienie.

Jedynym wydarzeniem tego dnia by� list do Christera, kt�ry od dawna ju� kr��y�, nie mog�c trafi� do adresata. Przyszed� od dziadka i babci, Gunilla pisa�a, �e Erland zn�w potrzebuje wnuka do pomocy przy �luzie, bo najwidoczniej nie by� wcale tak silny, jak mu si� wydawa�o. Gunilla mia�a im tak�e do przekazania bardzo przyjemn� nowin�. Zostali zaproszeni prze Arvida Mauritza Possego na uroczyst� ceremoni� otwarcia kana�u Gota i towarzysz�ce temu przyj�cie. Podobne imprezy odbywa�y si� za ka�dym razem, gdy oficjalnie oddawano do u�ytku kolejne cz�ci kana�u, a odcinek przy Motala jako� nie m�g� doczeka� si� swej uroczysto�ci. W obchodach niedaleko Linkoping mieli uczestniczy� wszyscy wielcy z okolicy.

Zaproszono tak�e rodzin� Ludzi Lodu. Gunilla napisa�a, �e dost�pili tego zaszczytu w podzi�kowaniu za d�ug� i wiern� s�u�b� rodowi Possech, a tak�e dlatego, �e Erland i Christer zatrudnieni byli przy obs�udze kana�u. Dziadek na wie�� o tym ma�o nie p�k� z dumy.

Christer, przeczytawszy list, teatralnym gestem zamacha� r�kami.

��Przecie� ja nie mog� teraz wyjecha�! � zawo�a�. � Magdalena bardziej mnie potrzebuje. Mia�em w�a�nie zamiar prosi� o jej r�k�, ale kiedy us�ysza�em o Backmanie, kt�ry po�lubi� pa�sk� c�rk�, ja�nie panie, po to tylko, by zaw�adn�� fortun�, boj� si�, �e i ja zostan� potraktowany jak �owca posag�w.

Molin u�miechn�� si�, ale kiedy u�cisn�� d�o� m�odego ch�opaka, z jego oczu promieniowa�a �yczliwo��.

��Nikt nie podejrzewa ci� o to, �e jeste� �owc� posag�w, i je�li chcesz zna� moje zdanie, to lepszego m�a dla Magdaleny nie m�g�bym sobie wymarzy�. Ale czy nie s�dzisz, �e ona powinna najpierw troch� dorosn��? I ty sam na razie nie jeste� zgrzybia�ym starcem.

Ch�opiec spu�ci� oczy.

��Ale� tak, oczywi�cie, ja�nie panie. Nie chc� tylko, �eby by�a taka samotna, zw�aszcza �e ci potworni mordercy czyhaj� pewnie na jej �ycie.

��Tymi potwornymi mordercami si� zajmiemy, ju� ty si� o to nie martw. Obiecuj� ci, b�d� strzeg� Magdaleny dla ciebie jak oka w g�owie. Wr�� za par� lat, zobaczymy, czy wasze uczucia wytrzymaj� tak� pr�b�.

��Dzi�kuj�, ja�nie panie � odpar� Christer. � Ale moje uczucia nigdy si� nie zmieni�.

��Co do tego ostatniego, to s�dz�, �e Christer ma racj� � wtr�ci� si� Heike. � My z Ludzi Lodu zazwyczaj jeste�my wierni. Wielka mi�o�� na og� trwa przez ca�e �ycie.

��To brzmi obiecuj�co � stwierdzi� Molin. � Zatem jeszcze jedno przemawia na korzy�� Christera. Ale my�l�, �e troch� z tym poczekamy, prawda?

Wszyscy si� z nim zgodzili.

Ku Norrtalje p�dzi� pow�z.

Radca handlowy Backman siedzia� sztywno, napinaj�c wszystkie mi�nie, bo stara� si�, by nie kiwa�a mu si� g�owa tak, jak towarzysz�cym mu paniom. Zawsze bardzo przejmowa� si� swoim wygl�dem i wra�eniem, jakie wywiera. Ogromnie wa�ne by�o dla niego, co sobie pomy�l� o nim inni.

Pos�aniec z Norrtalje przyby� akurat w tygodniu, kiedy Backman�w spotka�o wiele nieprzyjemno�ci, i nowina podzia�a�a na niego o�ywczo. Nareszcie poka�e tym wszystkim w Linkoping, co tak si� wywy�szaj�!

Jakie ci�kie czasy dla niego nasta�y! Ile upokorze�! Kolejny raz jego osoba zosta�a pomini�ta w kolegium handlowym. Pojawi�a si� mo�liwo�� awansu i kandydatura Backmana by�a oczywista. A jednak ci idioci wybrali zamiast niego Anderssona! Anderssona! Takie zero!

Backman przez wiele nocy nie m�g� spa�, przewracaj�c si� w ��ku obmy�la� srog� zemst�.

Nareszcie zaistnia�y stosowne okoliczno�ci! Utrze nosa wszystkim zasiadaj�cym we w�adzach kolegium. Powinno mu si� nada� szlachectwo i c�, pewnie teraz to nast�pi, stanie si� wszak w�a�cicielem takiej fortuny. B�dzie si� nazywa� af Backman albo lepiej af Backenstierna, to brzmi jeszcze dostojniej. Ca�a ta miernota z Linkoping b�dzie si� mu nisko k�ania�. C� go w takiej sytuacji obchodzi awans? Mog� si� w�cieka�, ile im si� �ywnie podoba, on teraz b�dzie m�g� spocz�� na laurach.

��Mam nadziej�, �e zabra�a� �a�obny str�j � zwr�ci� si� do ma��onki.

��Tak, tak. Wszystko mam przygotowane.

��Magdaleno � tym razem skierowa� swe s�owa do m�odej panny. � Przez ca�y czas, kiedy b�dziesz w domu, masz mie� na g�owie ten kapelusik z woalk�! Starzec jest prawie �lepy, ale mog� by� inni� Je�li nadal ma tego samego s�u��cego, to mo�e by� ci�ko, pami�tam te�, �e przez dom Molina przewija�o si� sporo jego przyjaci�.

��Ale Magdalena i ja by�y�my bardzo do siebie podobne � stwierdzi�a dziewczyna.

Backman popatrzy� na ni� sceptycznie. To prawda, dwie Magdaleny by�y kuzynkami, pewne podobie�stwo rodzinne musia�o istnie�. Nie by�o jednak uderzaj�ce.

Wyjrza� przez okno na �wiat zalany deszczem. My�lami cofn�� si� w przesz�o��.

Kobieta, kt�ra siedzia�a teraz obok niego w powozie� By� wprost zauroczony m�od�, prze�liczn� Id� Berg! Musia� j� mie�, to by�o silniejsze od niego, no i przecie� ka�dy m�czyzna ma prawo do kr�tkiej przygody, prawda?

Okaza�o si� jednak, �e Idzie to nie wystarcza. Nie chcia�a mie� rywalki. �Rozwied� si� z �on�, a wtedy dopiero porozmawiamy o czym innym�.

Rozwie�� si� z c�rk� Backmana? Straci�by w�wczas wszystko! Nie dba� o ni�, to prawda, nigdy jej nie kocha�. Zale�a�o mu jedynie na mo�liwo�ciach, jakie dawa�o ma��e�stwo z dziedziczk� takiej fortuny.

Nie umia�a nawet da� mu syna.

Skierowa� wzrok na ma�ego ch�opczyka, kt�ry wystrojony siedzia� u jego boku. Nareszcie mia� syna. Swoje drugie wcielenie!

Kuzyn Idy, doktor Berg, by� sta�ym go�ciem w jego domu. Wsp�lnie uknuli jak�e chytry plan�

Ale on sam nie bra� w tym udzia�u. Nie m�g� zrozumie�, w jaki spos�b klucz do jego domu m�g� znale�� si� w torebce Idy. Je�li on go tam w�o�y�, to dawno ju� o tym zapomnia�.

By� ca�kowicie niewinny.

Przekl�te fajt�apy! Ida i Berg nie zd��yli usun�� si� na czas, zanim Julius i on wr�cili do domu! Juliusa wi�c tak�e nale�a�o w to wci�gn��.

No, ale t� kwesti� uda�o si� jako� rozwi�za�.

Gdyby tylko nie fakt, �e dziewczynk� zacz�y dr�czy� koszmary! Dok�d to mog�o ich zaprowadzi�?

Widzia�a co� wtedy, czy te� nie?

Doktor Erik Berg i tym si� zaj��. Backman mia� naprawd� czyste r�ce. Lekarz stwierdzi�, �e Magdalena postrada�a zmys�y i nale�y umie�ci� j� w odosobnieniu. Ale on, Backman, nalega�, by wyszukali miejsce, gdzie by�oby jej dobrze i niczego nie brakowa�o. Tak, Ida i doktor Berg mieli si� tym zaj��.

Zapewnili, �e znale�li dla niej miejsce w bardzo dobrym domu. �Mi�osierdzie�, ju� sama nazwa gwarantowa�a najlepsz� opiek�. Tak, tak, nikt nie zarzuci Backmanowi, �e nie zadba� o chor� c�rk�. No i mo�e by� spokojny, ona nigdy stamt�d nie wyjdzie. Ci, kt�rzy si� ni� zajmuj�, przywykli do uroje� os�b chorych na umy�le. Nieszcz�nicy ci�gle opowiadaj� o mordercach w rodzinie, a opiekunowie wiedz�, �e nie nale�y na to zwraca� uwagi.

Doktor Berg z pocz�tku wspomnia�, �e by� mo�e by�oby najlepiej, gdyby dziewczynka po prostu� No, chyba nie musi nazywa� rzeczy po imieniu?

Backman jednak uni�s� si� gniewem. Co te� ten cz�owiek sobie wyobra�a? �e radca handlowy pragnie odebra� �ycie swemu dziecku? Dono�nie krzycza� o swej niewinno�ci i mi�o�ci do c�rki. Doktor pogardliwie wyd�� usta, ale ust�pi�. Dziewczynce darowano �ycie, ale postarano si� za wszelk� cen� unikn�� k�opot�w, jakie mog�a sprawi�.

Backman niespokojnie omiata� wzrokiem zalan� deszczem okolic�. Oczywi�cie, �e nie mia� czasu na odwiedziny! I dla dziewczynki nie by�oby dobrze, gdyby przypominano jej o istnieniu �wiata poza zak�adem. Dla wszystkich chyba by�o do�� jasne, �e nie m�g� jej odwiedza�. Zw�aszcza �e mia� pewno��, i� uczyni� dla niej wszystko� P�aci� niepotrzebnie du�o tylko po to, by zapewni� jej dobr� opiek�.

Backman zerkn�� na drug� Magdalen�. Ch�tnie zgodzi�a si� na odgrywanie swojej roli, kiedy zamkn�li w odosobnieniu jego prawdziw� c�rk�. Bo przecie� Backman musia� mie� c�rk�, kt�ra odziedziczy kiedy� fortun� po dziadku, inaczej wszystkie ich wysi�ki posz�yby na marne. Obiecali jej pi�� tysi�cy, ogromn� sum�, i dziewczynka natychmiast po�kn�a haczyk. Udawa�a, �e uroni�a kilka �ez nad losem swej stryjecznej siostry, ale szybko powr�ci�a do r�wnowagi.

Ale staremu najwyra�niej nie spieszy�o si� do �mierci i, prawd� m�wi�c, Backman mia� ju� do�� tego, �e lata mijaj�, a po domu kr�ci si� obca osoba. Co prawda by�a jego bratanic� i w pewnym sensie spoczywa� na nim obowi�zek zaj�cia si� sierot�, zw�aszcza po tym, jak doktor Berg wyprawi� jej ojca na tamten �wiat, ale nikt przecie� nie m�g� wymaga�, by Backman �ywi� dla niej jakie� ojcowskie uczucia? Przydawa�a si� czasami jako opiekunka do dziecka, ale, doprawdy, by�a bardzo nieciekaw� osob�. Poza tym ostatnio zacz�a przybiera� na wadze i trzeba by�o j� powstrzymywa� od jedzenia, bo przecie� musia�a przypomina� prawdziw� Magdalen�!

Nareszcie jednak niezas�u�one udr�ki radcy handlowego mia�y si� ku ko�cowi. Stary le�a� na �o�u �mierci. Doktor Berg w potajemnie s�anych listach skar�y� si�, �e starzec jest wyj�tkowo �ywotny, ale teraz kres by� ju� bliski.

Stary nalega� jednak na przyjazd wnuczki. Przed �mierci� chcia� j� jeszcze raz zobaczy�, no, ale z powodu fanaberu Molina nie musieli si� wcale tak spieszy�! Chyba �e� Chyba �e w testamencie znajdowa�a si� klauzula wymagaj�ca obecno�ci dziewczynki tu� przed �mierci� starego Molina. Tak w�a�nie mog�o wynika� z listu. I dlatego Backmanowie gnali przez wschodni� Szwecj�, jakby chodzi�o o czyje� �ycie. I tak te� by�o w istocie, cho� nie o ich �ycie sz�a stawka.

Do Norrtalje dotarli po po�udniu.

Wszystko by�o jeszcze mokre po deszczu. Bruk, li�cie na drzewach, dachy dom�w po�yskiwa�y w promieniach s�o�ca.

Posiad�o�� Molina zdawa�a si� pogr��ona w absolutnej ciszy i bezruchu.

Dom �a�oby?

Czy�by stary ju� nie �y�? Zaoszcz�dzi�oby im to wielu niepotrzebnych zmartwie�, wi���cych si� z fa�szyw� Magdalen�, ale z drugiej strony� Je�li z takiego czy innego powodu nalega�, by ujrze� wnuczk� przed �mierci�, to� to by� mo�e spadek wy�li�nie im si� z r�k?

Co za straszna my�l! Czeka� na ten moment ju� od tylu lat i w ostatniej chwili miano by go oszuka�? Nie, ten staruszek nie m�g� wymy�li� niczego tak podst�pnego. Mia� wszak tylko jedn� spadkobierczyni� � wnuczk� Magdalen�.

A z tego, co wiedzia� stary, �y�a obie ona jak u Pana Boga za piecem w Linkoping.

Jedyn� kropl� goryczy w ich pucharze szcz�cia by� ten m�ody smarkacz, kt�ry urz�dzi� skandal na przyj�ciu w Linkoping. Wykrzycza�, �e ich Magdalena nie jest prawdziwa.

Jak m�g� na to wpa��? Spotka� j� w uzdrowisku Ramlosa? C� za nieszcz�sny splot przypadk�w, ale co m�g� zrobi� taki go�ow�s? Na wszelki wypadek wyja�nili mu, �e Magdalena nie �yje, a oni na jej miejsce przygarn�li inn� dziewczynk�.

No, bez wzgl�du na to, kim by� ten ch�opak, i tak nie m�g� im zaszkodzi�. Podobno pracowa� jako stra�nik �luzy lub co� podobnego, m�j Bo�e, takie zero. W ka�dym razie Ida wyja�ni�a mu wszystko i zamkn�a mu usta.

Pow�z zatrzyma� si� na dziedzi�cu. Wstali, z trudem rozprostowali zesztywnia�e po podr�y ko�ci i wysiedli. Z podziwem spogl�dali na okaza�y dom, kt�ry wkr�tce mia� ju� nale�e� do nich wraz z towarzysz�cymi wspania�o�ciami: licznymi fabrykami, w�adz�, bogactwem i chwa��.

Po drodze wst�pili po doktora Berga. By� w�ciek�y, bo starzec od jakich� pi�ciu dni nie chcia� dopu�ci� go do siebie. Nie �yczy� sobie, by ktokolwiek si� nim zajmowa�, nawet lekarz. S�u��cy oznajmi� Bergowi, �e pan pragnie umrze� w spokoju.

Na mi�o�� bosk�, ta ostatnia trucizna powinna by�a zadzia�a� w ci�gu kilku godzin! A starzec nadal �y�! Doprawdy, twarda sztuka!

Flaga nie by�a opuszczona.

To znaczy�o, �e jeszcze �yje.

S�u��cy wyszed� na schody, by ich powita�.

��Pan radca Backman! Jak dobrze, �e pan ju� jest � powiedzia� cichym, st�umionym g�osem, jakim m�wi si� w domu �a�oby. � Ja�nie pan czeka na wnuczk�. Ale co to, czy panna Magdalena nie przyjecha�a?

��Jest, zosta�a w powozie, Tak bardzo by�a przywi�zana do dziadka i nie chce go ogl�da� umieraj�cego.

��Ale� obecno�� Magdaleny jest niezmiernie wa�na! Jest tu adwokat i panna Magdalena wraz z ja�nie panem musz� podpisa� jakie� papiery. Adwokat �yczy sobie po�wiadczenia, �e ona �yje i przejmuje spadek!

Backman westchn��.

��Magdaleno! Chod� z nami, natychmiast!

Dziewczyna ostro�nie wysiad�a z powozu, przytrzymuj�c woalk� zas�aniaj�c� twarz.

��Jak si� ja�nie pan czuje? � zapyta� lekarz, chc�c odwr�ci� uwag� s�u��cego.

��Bardzo, bardzo �le � odpar� stary s�uga. � W ka�dej chwili mo�na si� spodziewa� ko�ca. Tylko my�l, �e jeszcze raz ujrzy ukochan� wnuczk�, utrzymuje go przy �yciu.

Z udawan� ceremonialno�ci� weszli po schodach do domu. Zaraz pojawi�a si� jedna z panien s�u��cych i zaj�a si� czteroletnim ch�opczykiem, przyrodnim bratem Magdaleny, uznano bowiem, �e dziecko nie powinno by� �wiadkiem dramatycznych scen.

��Ja�nie pan oczekuje w niebieskim salonie � cicho powiedzia� s�u��cy. � �yczy� sobie, by w�a�nie tam ustawiono jego ��ko. Jest przy nim adwokat.

Zostawili s�u�bie wierzchnie okrycia i dostojnie weszli do �rodka. Pani Backman, z domu Berg, po matczynemu obejmuj�ca ramiona pasierbicy, radca handlowy Backman, kt�ry nigdy nie wspi�� si� po szczeblach kariery ponad tytu�, kt�ry zdoby� dla niego stary Molin, i doktor Berg, tu znany pod nazwiskiem Ljungqvist. Adwokat wyja�ni�, w czym rzecz.

Stary Molin spoczywa� w swym wielkim �o�u wsparty na poduszkach. Adwokat siedzia� dyskretnie z boku, przy niedu�ym stoliku.

Molin dysza� ci�ko jak ryba wyj�ta z wody.

Jaki� on stary i wyn�dznia�y, z pogard� pomy�la� Backman. Teraz nie pomog� ci ju� �adne pieni�dze. Musisz si� z nimi po�egna�, nie mo�esz ich dusi� bez ko�ca!

��Magdaleno! � wychrypia� Molin.

Dziewczynka post�pi�a o krok do przodu i dygn�a. Bo�e, prawdziwa Magdalena nigdy by si� tak nie zachowa�a, pomy�la� Backman zirytowany. Podbieg�aby i spontanicznie rzuci�a si� dziadkowi na szyj�. Ale ona nie mo�e tego zrobi�, nie powinna zanadto zbli�a� si� do p�lepych oczu starca.

��Jak dobrze was widzie� zn�w � powiedzia� Molin z wysi�kiem. � Ale, kochana Magdaleno, nie zabra�a� ze sob� Saszy?

Dziewczyna bezradnie wpatrywa�a si� w Backmana.

��Tak mi przykro z powodu tego, co si� sta�o z Sasz�. Zachorowa� i, niestety, trzeba go by�o zastrzeli�. Mo�esz nam wierzy�, wszyscy ci�ko to prze�yli�my.

Backman m�wi� bardzo g�o�no, g�os nieprzyjemnie wwierca� si� w uszy Molina.

Adwokat chrz�kn��.

��Proponuj�, by�my zaj�li si� podpisywaniem dokument�w.

��Ale� tak, oczywi�cie � wysapa� Molin. � Niewiele czasu mi ju� zosta�o, musimy si� spieszy�. Chyba �e jest inaczej, doktorze Ljungqvist?

��Niestety, to prawda � odpar� doktor Berg, zak�opotany.

Adwokat wyja�ni�, w czym rzecz.

��Zak�adamy, �e pan, panie radco handlowy Backman, jako ojciec dziewczynki, b�dzie jej z pocz�tku pomocny w prowadzeniu interes�w?

��Oczywi�cie, panie mecenasie. Got�w jestem po�wi�ci� wszystko dla jej dobra.

��Wcale w to nie w�tpimy � powiedzia� adwokat.

Backman spojrza� na niego podejrzliwie. Czy to nie zabrzmia�o cokolwiek ironicznie? Ale nie, twarz adwokata by�a taka oficjalna.

��Konieczni s� �wiadkowie � stwierdzi� adwokat.

Backman obruszy� si� zniecierpliwiony.

��Czy nie wystarczy doktor Be� Ljungqvist i moja ma��onka?

��Mo�e i tak � odpar� adwokat. � Ale mamy czterech bezstronnych �wiadk�w, kt�rzy czekali tu tylko i wy��cznie z tego powodu.

Backman nerwowo upewni� si�, czy Magdalena ma na twarzy woalk�.

I okaza�o si� to doprawdy konieczne! Backman zblad�, ujrzawszy dawnego przyjaciela Molina, komendanta policji. Wraz z nim wszed� m�czyzna o bardzo ciemnej karnacji, kt�rego Backman mgli�cie sobie przypomina�.

��M�j zaufany cz�owiek, Kol Simon � przedstawi� go Molin.

��Drogi te�ciu� Czy to nie zbyt wiele os�b dla ciebie?

��Zbyt wiele? Obawiasz si�, �e mog� umrze�? Pr�dzej czy p�niej i tak to nast�pi.

Backman us�ysza�, �e �ona i przybrana c�rka st�umi�y j�k. Do pokoju wszed� wielki, straszny olbrzym o przera�aj�cym obliczu i jeszcze jeden m�czyzna, poruszaj�cy si� o kulach.

��A c� to za mena�eria? � wypali� Backman, nie zastanawiaj�c si�, co m�wi.

��Pozw�lcie sobie przedstawi� dw�ch pozosta�ych �wiadk�w: w�a�ciciel ziemski Heike Lind z Ludzi Lodu i jego krewny, Tomas.

Kiedy Backman otrz�sn�� si� z pierwszego zdumienia, zapyta�:

��Czy naprawd� konieczna jest obecno�� a� tylu os�b?

Adwokat pospieszy� z odpowiedzi�:

��To, co ma zosta� przepisane na pann� Magdalen� Backman, to nie s� drobiazgi. Musimy zachowa� nadzwyczajn� ostro�no��, by ten ogromny maj�tek nie dosta� si� w niepowo�ane r�ce.

��To oczywiste. Ale jak mo�ecie w�tpi�

��Ta ceremonia potrwa� mo�e kilka godzin! � o�wiadczy� adwokat, podkre�laj�c swe s�owa uderzeniem d�oni� w wielki stos papier�w.

Backman spostrzeg�, �e jego pi�kna Ida nerwowo zwil�y�a j�zykiem wargi. Doktorowi Bergowi oczy niemal wysz�y z orbit.

Spokojnie, tylko spokojnie, my�la� Backman, ale czu�, jak i jemu pot perli si� na czole. Co za szcz�cie, �e Magdalena tak pracowicie �wiczy�a dziecinny podpis swej kuzynki!

��Magdaleno, najdro�sze dziecko � rzek� Molin skrzecz�cym g�osem. � Przez ca�y czas nie odezwa�a� si� ani s�owem.

��Bo tak mi przykro, dziadku! � pisn�a dziewczyna, na�laduj�c g�os kuzynki. � Nie chc�, by� umiera�!

Nieudolnie! pomy�la� Backman z gniewem. Ta Magdalena by�a dwa lata starsza od jego c�rki, ale nie musia�a udawa� a� tak dziecinnej, by sepleni�!

��Podejd� do mnie, chcia�bym na ciebie popatrze� � poprosi� Molin.

Dziewczyna zbli�y�a si� niech�tnie. Wszystko w porz�dku, pomy�la� Backman, daj�c Magdalenie znak, by zdj�a kapelusz i ods�oni�a twarz. Stary i tak jest �lepy niby kret.

��Mam wra�enie, �e bardzo uros�a� i przyty�a�. � Molin bezw�adn� d�oni� pr�bowa� obj�� dziewczynk�.

��Bardzo si� zmieni�a � zauwa�y� komendant.

Ty durniu, po co� tu przyszed�? w�ciek� si� w duchu Backman, ale g�o�no powiedzia� z fa�szyw� weso�o�ci�:

��Tak, tak, drogi te�ciu. Magdalenie dobrze u nas. Lubi zje�� i wida� to po niej.

Za�mia� si�, lecz �ona skarci�a go spojrzeniem i u�miech zamar� mu na ustach.

Adwokat niespodziewanie g�o�no zawo�a�:

��Czy mo�emy ju� zacz��?

��Tak � odpar� Backman, zdecydowanie za szybko, i zn�w pochwyci� karc�ce spojrzenie �ony. To dziewczynka powinna odpowiedzie�.

��Tak � Potwierdzi�a fa�szywa Magdalena.

Ida Backman zn�w zwil�y�a wargi. Maj�tek le�a� u ich st�p i czeka�. Jeszcze kilka minut i�

Nagle, jakby na sygna� dany przez g�o�ny okrzyk adwokata, przez pok�j kilkoma susami przelecia� niedu�y szary k��bek i zatrzyma� si� przy Kolu Simonie.

��Co�? � wyrwa�o si� Backmanom.

��Sasza? � niem�drze spyta�a dziewczynka.

��Oczywi�cie, �e nie � odpar� Backman, kt�ry zd��y� ju� si� opanowa�. � To jaki� inny pies, Sasza przecie� nie �yje.

Pies, s�ysz�c d�wi�k jego g�osu, z podkulonym ogonem rzuci� si� do drzwi. Wszystkie spojrzenia pow�drowa�y za pieskiem.

W drzwiach sta� jaki� m�odzieniec.

Pani Backman krew uderzy�a do g�owy. Ten ch�opak, tutaj?

Nie zd��y�a wzi�� si� w gar��, bo do pokoju wesz�a kolejna osada, tym razem kobieta.

To matka ch�opca, Tula z Motala!

Ida Backman zas�oni�a usta d�oni�, chc�c st�umi� okrzyk przera�enia. My�li k��bi�y jej si� w g�owie, nie mog�a znale�� odpowiednich s��w.

��Dzie� dobry, pani Backman, jak mi�o, �e zn�w si� spotykamy � za�wiergota�a Tula, a nikt nie umia� czyni� tego lepiej od niej.

��Co robi� tutaj ci ludzie? � ostro zapyta� Backman. � To przecie� znani oszu�ci!

��No, no � pow�ci�gn�� go Molin. � Zamierzam uczyni� Christera jednym z moich spadkobierc�w, uwa�aj wi�c, co m�wisz.

��Co takiego? Umie�ci� go w testamencie? � g�os Idy dr�a�. � Czy�by do tego stopnia zdo�a� omami� dziadka Magdaleny?

Wida� by�o, �e Molin jest ju� zm�czony. Zwr�ci� si� do s�u��cego:

��B�d� tak dobry i popro�, by Anna Maria Simon zesz�a na d�.

��Co to ma znaczy�! � obruszy� si� Backman, a doktor przytakiwa� jego s�owom. � Czy masz zamiar zwo�a� ca�e zgromadzenie ludowe?

��Chcesz w ostatniej godzinie �ycia odm�wi� mi przyjemno�ci ujrzenia tych, kt�rzy s� mi bliscy, m�j by�y zi�ciu?

��Ale� to my jeste�my twoimi najbli�szymi, te�ciu!

Molin nie odpowiedzia�. Zwr�ci� tylko g�ow� ku drzwiom i spogl�da� z wyczekiwaniem.

Wesz�a Anna Maria, ale nie sama. Prowadzi�a ze sob� wyn�dznia�e, zabiedzone stworzenie.

Pani Ida j�kn�a.

��Magdalena � szepn�� Backman. � Co ty tu robisz? Przecie� mia�a� by� w �Mi�osierdziu�!

��Ju� nie � odpar� Molin. � Dzi�ki uporowi zakochanego m�okosa, kt�ry ma na imi� Christer, uda�o jej si� opu�ci� to piek�o na ziemi.

Backmanowie i doktor Berg wpatrywali si� w Molina. us�ysza� szept! I spojrzenie mia� ostre jak u soko�a!

Nie mieli jednak czasu d�u�ej si� nad tym zastanawia�, czyha�o powa�niejsze niebezpiecze�stwo. Doktor, ot, tak sobie, przesun�� si� ku drzwiom, ale drog� zagrodzi� mu komendant policji�

Ida Backman podj�a desperack� pr�b�. Godnie odrzuci�a w�osy do ty�u i rzek�a spokojnie:

��M�j m�� si� myli. Zgadzam si�, �e ta panna przypomina jego c�rk�, tak�, jak wygl�da�a jeszcze przed trzema laty. Ale to oszustka, drogi panie Molin! Owszem, nazywa si� Magdalena Backman, ale to c�rka nie�yj�cego ju� Juliusa Backmana. Niestety, dozna�a pomieszania zmys��w i trzeba t� by�o zamkn�� w zak�adzie.

Backman obr�ci� wniwecz jej plany. Nie spuszcza� wzroku z c�rki.

��Ale ona jest taka wychudzona! I� zaniedbana! Eriku, i ty, Ido, m�wili�cie, �e jest jej tam dobrze! �o�y�em du�e sumy na to, by niczego jej nie brakowa�o.

��Lub by uciszy� g�os sumienia � lodowatym tonem doda� Molin.

Backman ca�kowicie straci� rezon. B�d�c z natury osob� do�� �a�osn�, wpad� w pop�och i przesta� zwa�a� na to, co m�wi:

��Te�ciu, ty s�yszysz ka�de s�owo, jakie si� do ciebie wypowiada!

��Owszem. I doskonale widz�. Dzi�ki obecnemu tutaj doktorowi Lindowi z Ludzi Lodu, kt�ry odkry� szarlatana, pr�buj�cego za pomoc� trucizn wyprawi� mnie na tamten �wiat.

��Ale�� � zacz�� doktor Berg, ale Molin uciszy� go jednym ruchem.

��S�dzi�e�, �e nie rozpoznam w�asnej wnuczki? Tej, kt�rej nigdy nie odwiedzi�e�, nigdy nawet nie zastanowi�e� si�, jak si� miewa?

��Nie, ja�

��Trzy lata bez odwiedzin! W brudnej, cuchn�cej norze w piwnicy! Tylko dlatego, �e nie �mia�e� spojrze� jej w oczy!

Backman powiedzia� niepewnie:

��Magdalena cierpia�a na powa�n� chorob� umys�ow�.

��Czy�by! A kto to stwierdzi�? Twoja �ona i jej kuzyn, Berg-Ljungqvist?

Doktor z trudem chwyta� oddech.

��Tak! W�a�nie tak! � Radca chwyci� si� tej my�li niczym ostatniej deski ratunku. � Zosta�em oszukany! Przez nich!

Post�pi� o kilka krok�w w stron� swej prawdziwej c�rki, kt�ra w jednej chwili skry�a si� za plecami Anny Marii.

Obie Magdaleny a� nadto r�ni�y si� mi�dzy sob�. C�rka stryja Juliusa ubrana by�a zgodnie z zasadami najnowszej mody, tali� mia�a cienk� jak osa, szerokie r�kawy i szerok� roz�o�yst� sp�dnic�. Jej m�odziutka kuzynka wygl�da�a, rzec mo�na, wr�cz wzruszaj�co. Poniewa� po powrocie do domu dziadka spa�a w�a�ciwie przez ca�y czas, nie by�o mo�liwo�ci zam�wienia dla niej nowych stroj�w i zn�w mia�a na sobie t� sam� sukienk� w drobne kwiatki. W�osy przewi�zane tylko aksamitn� wst��k� swobodnie opada�y na ramiona, podczas gdy druga dziewczyna nosi�a fryzur� tak�, jakiej wymaga�a moda: masa drobnych loczk�w za uszami, a z ty�u upi�te g�adko.

Jedna pulchna, dobrze odkarmiona, druga wygl�da�a jak w�asny cie�.

��Magdaleno! � Backman uderzy� w ojcowski ton. � Pos�uchaj mnie, nic nie wiedzia�em o tym, w jakich warunkach �yjesz! By�a� chora, a ja chcia�em tylko twojego dobra! Magdaleno! Mimo wszystko jestem twoim najdro�szym ojcem�

Jego �ona bardziej trze�wo ocenia�a ca�� sytuacj�, w czym innym dostrzega�a ich jedyn� szans� ratunku. Jak bowiem mogli wyt�umaczy� obecno�� tej drugiej dziewczyny? Pani Ida zdecydowanym krokiem podesz�a do m�a i uj�a go za rami�.

��Nie b�d� �mieszny! Nie poznajesz, �e to c�rka twojego brata Juliusa? Czy ju� ca�kiem oszala�e�? � Zwr�ci�a si� do zebranych: � Moi pa�stwo, to n�dzne stworzenie nigdy nie by�o c�rk� mego m�a. Je�li tak twierdzi, znaczy, �e bezczelnie k�amie i zdo�a�a pomiesza� w g�owie nawet memu ma��onkowi. Tu, przy ��ku, stoi prawdziwa Magdalena. S�dzicie, �e mieli�my zamiar tak niecnie zwie�� drogiego naszemu sercu starego cz�owieka?

Komendant policji spokojnie wyst�pi� naprz�d i stan�� przy dr��cej Magdalenie. �zy sp�ywa�y nieprzerwanym strumieniem po znieruchomia�ej twarzy dziewczynki. Komendant po�o�y� d�onie na jej ramionach. Anna Maria przysun�a si� do Kola.

��To dziecko przed kilkoma dniami dozna�o ogromnego szoku i nadal nie ma si� m�wi�. Pozw�lcie wi�c mnie uczyni� to w jej imieniu.

Nikt nie zaprotestowa�.

��Dziewczynka opowiedzia�a niezwyk�� histori�. To doktor Lind z Ludzi Lodu sprawi�, �e otworzy�a si� przed nami. My ju� s�yszeli�my jej opowie��, teraz kolej na was, pa�stwo Backman i doktorze Berg czy Ljungqvist lub jak pan woli, by si� do niego zwraca�.

Doktor, chc�c wyrazi� sprzeciw, ju� otwiera� usta, ale komendant nie dopu�ci� go do g�osu i m�wi� dalej:

��Pewnego razu w �rodku nocy Magdalena znalaz�a si� w pobli�u sypialni swojej matki. By�a �wiadkiem, jak dwoje obcych jej ludzi zamordowa�o jej matk�. Uduszono j� poduszk�. Ma�a ukry�a si� przed z�oczy�cami, a potem us�ysza�a, �e wraca jej ojciec wraz ze stryjem. Umia�a nam powt�rzy� ka�de s�owo, jakie pad�o z ust tych czworga. Wsp�udzia� ojca w morderstwie by� niew�tpliwy, przekaza� on bowiem kobiecie klucz do domu, cho�, jak zwykle, twierdzi�, �e ma czyste r�ce. Czy chcecie, bym przytoczy� ca�� rozmow�, jaka odby�a si� mi�dzy tymi lud�mi?

Twarz Backmana przybra�a barw� popio�u, ale jego �ona zachowa�a zimn� krew.

��A c� to za historie o rozb�jnikach? Co to ma wsp�lnego z nami?

��Magdalena potrafi�a zidentyfikowa� tych dwoje obcych, gdy� spotka�a ich p�niej. Rozpozna�a drug� �on� swego ojca i doktora Berga z uzdrowiska Ramlosa.

��To nonsens!

��Zar�wno Christer, jak i Tomas rozpoznali w doktorze Ljungqvi�cie, osobistym lekarzu pana Molina, doktora Berga z uzdrowiska Ramlosa. Mamy r�wnie� dowody, �e stryj dziewczynki, Julius Backman, zosta� z premedytacj� zamordowany.

Komendant post�pi� o kilka krok�w w stron� oniemia�ych go�ci.

��Doktorze Eriku Berg! W imieniu prawa oskar�am pana o zamordowanie c�rki pana Molina, nast�pnie o spowodowanie �mierci Juliusa Backmana i o bezprawne umieszczenie w zak�adzie dla umys�owo chorych zdrowego cz�owieka po to, by usun�� �wiadka swoich przest�pstw, a tak�e o wielokrotne pr�by zab�jstwa pana Molina. Pani Ido Backman, z domu Berg! W imieniu prawa oskar�am pani� o zamordowanie pierwszej pani Backman oraz o wsp�udzia� we wszystkich wcze�niej wymienionych czynach. Panie radco handlowy Backman! W imieniu prawa oskar�am pana o wsp�udzia� we wszystkich wymienionych wcze�niej czynach.

��Ale przecie� ja niczego nie zrobi�em! � zawo�a� Backman. � Naprawd� mam czyste r�ce.

��R�ce owszem � powiedzia� Molin, podnosz�c si� z ��ka. � Ale nie sumienie.

Nie zdo�ali nawet si� zdziwi�, �e staruszek porusza si� bez trudu.

C�rka Juliusa Backmana odezwa�a si� niem�drze:

��To znaczy, �e teraz nie dostan� tych pi�ciu tysi�cy?

��Och, milcz! � zirytowa�a si� pani Backman. � Zastan�w si�, co m�wisz! Komendancie, nie ma pan ani jednego dowodu na swoje oskar�enia.

Ale m�� jej osun�� si� na ��ko i zakry� twarz d�o�mi.

��O, co ci z tego przyjdzie, Ido? Po tym, jak tak wstr�tnie post�pili�cie wobec Magdaleny, nie chc� mie� z wami do czynienia. Ty i Erik od tej chwili musicie radzi� sobie sami. Ja umywam r�ce.

Tym razem jednak nie pomog�o mu nawet ulubione powiedzenie.

Molin nie mia� lito�ci dla cz�owieka, kt�ry zniszczy� �ycie jego c�rki i wnuczki. Stary przedsi�biorca pokaza�, �e potrafi by� naprawd� twardy i nieugi�ty. Dzia�a� bez skrupu��w. Nie ufa� wyrokowi s�du i na wszelki wypadek postanowi� sam wymierzy� sprawiedliwo��. Pozbawi� Backmana jakiejkolwiek szansy na dalsz� karier�.

Nasta�y ju� czasy popularno�ci gazet, kt�re powoli zaczyna�y mie� wp�yw na �ycie kraju. Molin wezwa� przedstawicieli niedawno za�o�onej �Aftonbladet� oraz starej, zas�u�onej �Post och Inrikes Tidningar�, i szczeg�owo zrelacjonowa� �urnalistom niecne post�pki radcy handlowego.

Wywo�a� tym nies�ychany skandal. Nie le�a�o w zwyczaju og�asza� drukiem spraw tak osobistych, gazety zajmowa�y si� przede wszystkim polityk�. Tu jednak chodzi�o o morderstwo, ��dz� w�adzy i pieni�dza. Ludzie z niecierpliwo�ci� wyrywali sobie gazety, musiano zwi�kszy� nak�ady.

Backman zosta� zniszczony. Bez wzgl�du na wyrok, jaki wyda� mia� na niego s�d, nie by�o dla niego �adnej przysz�o�ci. Odebrano mu nawet syna i umieszczono w odpowiednim domu.

Ludzie Lodu nie byli zadowoleni z takiego obrotu sprawy, bezlitosna zemsta nie mie�ci�a si� w ich stylu, ale potrafili zrozumie� tak g��boko zranionego cz�owieka. Molinowi usi�owano wszak odebra� wszystko, co w jego �yciu mia�o jak�kolwiek warto��.

Co innego sp�dza�o im sen z powiek. Gazety pod niebiosa wychwala�y Christera, Kola i Heikego i innych maj�cych sw�j udzia� w sprawie, a ci czuli si� tym bardzo zak�opotani. Wszyscy opr�cz Christera, kt�ry szybko odnalaz� si� w roli bohatera i, jak �atwo mo�na si� domy�li�, by� ni� zachwycony.

Heike napisa� do Vingi i powiadomi� j� w li�cie, �e zostanie u Kola i Anny Marii a� do czasu przyj�cia ich dziecka na �wiat. Mia�o to nast�pi� szybciej, ni� ktokolwiek si� spodziewa�, Anna Maria przesz�a ju� po�ow� ci��y. Heike pragn�� by� przy niej w tych trudnych chwilach, ratowa� jej �ycie, gdyby nast�pi�o najgorsze. By�o wszak wysoce prawdopodobne, �e narodzi si� zdeformowany dotkni�ty, taki jak sam Heike. Ludzie Lodu nie chcieli straci� Anny Marii, jej �ycie by�o im nazbyt drogie.

Heike pragn�� tak�e zaj�� si� starym Molinem, daleko mu by�o bowiem do wyzdrowienia, cho� jego stan zdecydowanie si� polepszy�.

Ale Christer i jego rodzice musieli wraca� do Motala, do �luz na kanale Gota. Nale�a�o tak�e przygotowa� si� do uroczysto�ci w Linkoping.

Rozstanie z Magdalen� sta�o si� nieuniknione.

Podczas owych trudnych chwil sp�dzonych w domu Molina Christer s�u�y� jej pomoc�. By� w pobli�u zawsze, gdy si� budzi�a. Siada� na brzegu ��ka i stara� si� wla� w ni� rado�� �ycia, sprawi�, by zapomnia�a o gorzkich przej�ciach. Trzyma� j� w ramionach i pozwala� wylewa� �zy nad tragicznym losem matki, s�ucha� cierpliwie, gdy opowiada�a o d�ugich, trudnych latach, najpierw niechciana, nikomu niepotrzebna w nowej rodzinie ojca, p�niej uwi�ziona w owym przera�aj�cym zak�adzie. Wiele spraw chcia�a sobie wyja�ni�, a Christer stara� si� jej w tym pom�c. W tych dniach stali si� sobie bardzo bliscy.

Ch�opak musia� jednak wyjecha�. Magdalena przesta�a ju� ca�e dnie sp�dza� w ��ku, przechadzali si� po parku otaczaj�cym dom dziadka. Nagle, ostatniego dnia, jakby nie mieli ju� sobie nic wi�cej do powiedzenia, rozstanie zawis�o nad ich g�owami niczym ciemna, gradowa chmura.

��Napiszesz do mnie, prawda? � zapyta� wreszcie Christer.

Magdalena u�miechn�a si� ze smutkiem.

��Ju� raz ci to obieca�am, ale w�wczas okaza�o si� to niemo�liwe. Teraz przyrzekam jeszcze raz. I ty te� mo�esz przesy�a� listy.

��Oczywi�cie! Znam przecie� tw�j adres. Przedtem nie mog�em pisa�, bo ba�a� si�, �e przechwyc� listy, ale teraz jeste�my swobodni, Magdaleno.

Cho� starali si� i�� jak najwolniej, nieub�aganie zbli�ali si� do ko�ca promenady parkowej. Na dziedzi�cu czeka� ju� gotowy do drogi pow�z. Sasza w podskokach bieg� przed nimi.

Kiedy� Magdalena wydawa�a si� Christerowi niemal ksi�niczk� z bajki, taka by�a �liczna, drobniutka i zadbana. Z ba�niowej kr�lewny niewiele teraz zosta�o. Z w�os�w unosi� si� ostry zapach octu sabadylowego po powtarzaj�cych si� zabiegach odwszawienia, na sk�rze nadal by�o zna� �lady uk�sze� i wyprysk�w, a suknia wisia�a na niej jak na ko�ku. Ale wida� by�o, �e wszystko idzie ku lepszemu, policzki odrobin� jej si� zar�owi�y, a cia�a jakby przyby�o.

��Ja wr�c�, Magdaleno. Nie mam zamiaru przez ca�e �ycie zajmowa� si� pilnowaniem �luzy, postanowi�em podj�� studia. Naprawd�! Ojciec i tw�j dziadek rozmawiali o mojej przysz�o�ci.

Podni�s� jej d�onie do ust i uca�owa� je, po kolei, romantycznie. C� za cudowna chwila, taka wznios�a! Magdalena westchn�a dr��co.

��Kiedy b�dziesz starsza, Magdaleno, poca�uj� ci� naprawd�. Je�li mi pozwolisz.

��Jestem ju� prawie doros�a � szepn�a.

Z trudem m�g� uwierzy� w to, co us�ysza�.

��A mnie nie b�dzie bardzo d�ugo � powiedzia�, jakby chcia� j� wybada�.

��Tak, bardzo d�ugo.

Christer zajrza� jej g��boko w oczy.

��Naprawd� mo�emy? Czy to wypada?

Magdalena kiwn�a g�ow�. Z jej oczu bi�a nie�mia�o��, a jednocze�nie gor�ce pragnienie.

Christer ba� si� oddycha�. Czu�, �e policzki mu p�on�, kiedy ostro�nie, delikatnie j� obejmowa� i przyci�ga� do siebie. Podda�a mu si� bez opor�w.

Ach, jakie to cudowne! Wspania�e! A� zakr�ci�o mu si� w g�owie � nie wiadomo, czy z uniesienia, czy te� od octu sabadylowego, i musia� odsun�� usta od jej ust.

P�niej s�owa sta�y si� niemo�liwe. W milczeniu, rozmarzeni i zasmuceni, szli trzymaj�c si� za r�ce, zawstydzeni tak, �e nie �mieli spojrze� sobie w oczy.

��O, nareszcie jeste�cie � rozleg� si� g�os Tuli i dopiero wtedy zorientowali si�, �e s� ju� na dziedzi�cu. � Christerze, nie mog� znale�� twoich �wie�o upranych kaleson�w. Wisia�y spokojnie na sznurku i nagle znikn�y.

Christer pos�a� matce mordercze spojrzenie, na kt�re ona nawet nie zwr�ci�a uwagi.

��Mam je na sobie � oznajmi� kr�tko.

��Ale one s� przecie� mokre!

��Nic na to nie poradz�. Nie mog�em znale�� �adnych innych.

Dopiero teraz Magdalena spostrzeg�a, �e eleganckie bia�e spodnie Christera jako� dziwnie klei�y mu si� do bioder i ud. Na pewno czu� si� okropnie!

W istocie tak by�o.

��Powiniene� je zaraz zdj�� � powiedzia�a Magdalena nie�mia�o. � Nauczy�am si� w tamtym strasznym domu, �e od wilgotnego ubrania �atwo o chorob�.

Christer w jednej chwili dozna� wizji, jak to przez ca�e �ycie b�dzie musia� podporz�dkowywa� si� woli kobiet� Najpierw matki, potem �ony, a p�niej by� mo�e c�rek.

Tula z diabelskim u�mieszkiem wr�czy�a mu nowe suche kalesony i ch�opak czerwony jak burak pobieg� si� przebra�. Nie tak wyobra�a� sobie wzruszaj�c� scen� po�egnania. Na domiar z�ego Sasza zapl�ta� mu si� pod nogami i niewiele brakowa�o, a wyr�n��by jak d�ugi.

Kiedy jednak zn�w wyszed� z domu, Magdalena u�miecha�a si� do niego z sympati� i zrozumieniem. Ch�opiec poczu�, jak mu si� ciep�o robi na sercu. Podni�s� Sasz� z ziemi i u�ciska� go, przez ca�y czas nie spuszczaj�c wzroku z Magdaleny.

��Pilnuj dobrze naszej pani, Sasza � szepn�� cichutko. � Nie mo�e jej si� sta� �adna krzywda, obaj tak bardzo przecie� j� kochamy, prawda?

Magdalenie ze szcz�cia zakr�ci�y si� �zy w oczach i ona te� u�ciska�a Sasz�. Piesek by� wniebowzi�ty!

Zgodnie z zaleceniami Heikego w powrotnej drodze do domu troskliwie opiekowali si� Tomasem. Heike stwierdzi�, �e Tomas okaza� si� zbyt ambitny, ze wszystkim chcia� radzi� sobie sam, nikomu nie by� ci�arem. Z�y to mia�o wp�yw na jego s�abe z natury serce. Gdyby jednak solidnie wypocz�� i si� nie przem�cza�, m�g� �y� jeszcze wiele lat. Tomas, dla kt�rego nowina o s�abym sercu by�a prawdziwym wstrz�sem, podporz�dkowa� si� bez sprzeciw�w zaleceniom Heikego i zgodzi� si�, by Tula i Christer przej�li wi�ksz� cz�� jego obowi�zk�w ojca rodziny.

Skandal mknie zwykle na niewidzialnych skrzyd�ach. Kiedy zajechali do domu, zorientowali si�, �e plotka o Backmanach dotar�a tutaj przed nimi. Przyjaci�ka Tuli, Amanda, opowiedzia�a im, �e �mietanka Linkoping radowa�a si� losem Backman�w. Nigdy nie byli tu lubiani i teraz jedynym tematem rozm�w by� ich upadek. Roztrz�sano przer�ne kwestie � czy Magdalena naprawd� by�a przykuta �a�cuchem do �ciany i gwa�cona przez piel�gniarzy i czy to prawda, �e kuzyn pani Backman wys�a� na tamten �wiat niezliczon� liczb� pacjent�w.

Tula zdementowa�a takie pog�oski, mog�a si� jednak pochwali�, �e w�adze postanowi�y zamkn�� �Mi�osierdzie�. Przy okazji wysz�o na jaw, jak wiele znanych i uwa�anych za szlachetne rodzin traktowa�o swych nieszcz�liwych krewnych. Powsta� mia� nowy, znacznie lepszy dom opieki, w pe�ni nadzorowany przez w�adze, Pomys� kontrolowania sytuacji zdrowotnej na wsi by� ide� profesora Abrahama Backa, dziada Erika Oxenstierny, i Anna Maria mog�a liczy� na pe�ne wsparcie Oxenstiern�w, je�li chodzi�o o �w s�ynny dom opieki.

Nadszed� wreszcie czas, kiedy Christer i Tula wybierali si� na wielk� uroczysto�� otwarcia kolejnego odcinka kana�u Gota. Babcia i dziadek tak�e mieli zamiar w niej uczestniczy�, ale Tomas postanowi� zosta� w domu i wszyscy uznali, �e tak b�dzie dla niego najlepiej. Erland przywdzia�, rzecz jasna, na t� okazj� sw� �parcian� uniform�, jak sam nazywa� mundur z czerwonymi lampasami i pobrz�kuj�cymi naramiennikami. Co prawda uwiera� go w paru miejscach, ale Gunilla poszerzy�a go nieco i pocerowa�a. Christer by� zdania, �e tak przystojnym dziadkiem nie m�g� poszczyci� si� nikt w okolicy. Poszeptywano, �e hrabia Posse ma zamiar odznaczy� Erlanda orderem za d�ug� i wiern� s�u�b�, a w takiej sytuacji tym bardziej nieodzowna by�a �uniforma�.

Christer jednak nie cieszy� si�, nie radowa�. Tula wiedzia�a, dlaczego. Przez ca�y tydzie� wypr�bowywa� sztuk� przekazywania my�li, pragn�c wyczarowa� w salonie obraz Magdaleny. Wreszcie poskar�y� si� matce.

��Dlaczego nic mi nie wychodzi, mamo? Ja wiem, �e w moim pokoleniu w�a�nie ja jestem dotkni�ty, i ju� najwy�szy czas, by objawi�y si� w pe�ni moje talenty. Ale to nigdy nie nast�puje wtedy, kiedy ja tego chc�. Owszem, r�a o�y�a, i by�o jeszcze kilka innych drobiazg�w, ale musi by� przecie� co� jeszcze! Tobie i Heikemu wystarczy, �e o czym� pomy�licie, a ju� si� tak dzieje. A ja� To takie niesprawiedliwe!

Tula my�la�a o smutkach syna, kiedy wielka uroczysto�� mia�a si� ju� ku ko�cowi. Erland rzeczywi�cie otrzyma� medal i ja�nia� teraz jak s�o�ce, a g��wne osobisto�ci, Arvid Mauritz Posse i jego ma��onka, c�rka tw�rcy kana�u Gota, Baltazara von Platena, ju� odjechali. Na ��kach mi�dzy Linkoping a kana�em Gota rozstawiono wielki namiot, w kt�rym rozpoczyna�y si� ta�ce. Wi�kszo�� zaproszonych dostojnych go�ci w�a�nie tam si� przemieszcza�a. S�u�ba zebra�a si� z boku u podziwia�a swoich pa�stwa we wspania�ych strojach, bogato zdobionych bi�uteri�.

Dziadek jednak poczu� si� ju� zm�czony gwarem i popisami, zat�skni� za domowym zaciszem. Postanowili, �e we czw�rk� opuszcz� uroczysto��.

Christer na poz�r dobrze si� bawi�, bo wszyscy pragn�li rozmawia� z nim i Tul� o wielkim skandalu, powsta�ym za jego przyczyn�, ale wida� by�o, �e nie jest szcz�liwy. Tula rozumia�a, �e to brak czarodziejskich umiej�tno�ci tak go dr�czy.

Nie przypuszcza�a nawet, �e skandal, kt�ry wzbudzi� powszechn� uwag�, by� niczym w por�wnaniu z tym, czego nied�ugo dopu�ci si� Christer!

W�a�ciwie by�a w tym jej wina.

Kiedy dojrza�a Christera z nosem spuszczonym na kwint�, szepn�a cichutko, tak by nikt inny jej nie s�ysza�:

��Czcigodni przodkowie Ludzi Lodu, kochani! Zwykle staram si� nie zawraca� wam g�owy, to Heike utrzymuje z wami �cis�e kontakty. Zobaczcie jednak, jak bardzo cierpi m�j syn, bardzo prosz�, pom�cie mu wyj�tkowo, ten jeden jedyny raz. Sprawcie, by uda�a mu si� chocia� jedna czarodziejska sztuczka, na przyk�ad, by spe�ni�o si� pierwsze wypowiedziane przez niego na g�os �yczenie. Tak bardzo by si� ucieszy�! Przypuszczam, �e z czasem przyjmie do wiadomo�ci, �e to nie on jest dotkni�tym w jego pokoleniu, ma�y sukces wi�c nie uderzy mu do g�owy. Mo�e wprost przeciwnie, dostanie nauczk�? Zrozumie, �e nadprzyrodzone zdolno�ci nie s�u�� do zabawy? Nie wiem, pozostawiam decyzj� wam, tak bardzo bym tylko chcia�a, by by� dzisiaj radosny. Zrobi� tyle dobrego i zas�uguje na nagrod�.

Czy nagle nie rozleg� si� czyj� diabelski chichot, czy si� przes�ysza�a? Przypomina� g�os Sol, najweselszej, zawsze gotowej do figli przedstawicielki Ludzi Lodu.

Nie, to tylko przywidzenie.

Christer jednak zosta� wynagrodzony za swe rycerskie post�powanie i nieugi�to��. Kiedy ju� mieli wychodzi�, mistrz ceremonii, porucznik kawalerii, uj�� go za r�k� i podprowadzi� do zgromadzonych, kt�rzy akurat odpoczywali mi�dzy dwoma ta�cami. Na prowizorycznym parkiecie znajdowali si� niemal wszyscy zaproszeni go�cie.

��Drodzy przyjaciele! � zawo�a� porucznik. � Wznie�my okrzyk na cze�� tego m�odego cz�owieka, kt�ry tak dzielnie ocali� nieszcz�liw� Magdalen� Backman od jak�e z�ego, okrutnego losu! Jego te� zas�ug� jest fakt, �e biedacy z �Mi�osierdzia� mog� �y� teraz po ludzku a niecni zbrodniarze ponie�li zas�u�on� kar�. Wiwat Christer Tomasson!

Zebrani zgodnym ch�rem zakrzykn�a �Hurra!� Rozleg�a si� burza oklask�w, bo ludzie zawsze si� raduj�, kiedy tym, kt�rzy zbytnio zadzieraj� nosa, powinie si� noga.

Christer, podniecony otaczaj�c� go nagle og�ln� mi�o�ci� i podziwem, podni�s� r�k� do g�ry i zawo�a�:

��Dzi�kuj�! Dzi�kuj� wam, moi przyjaciele! Tak bardzo chcia�bym widzie� was zawsze ca�ych i zdro�

Nie doko�czy�, bo w namiocie rozleg�y si� nagle jakie� dziwne d�wi�ki. Trrr, trrr! Trach!

Zebrani w zdumieniu popatrywali po sobie. A c� to za odg�osy!

Nagle jedna z dam zanios�a si� krzykiem. �miech, jaki si� zerwa�, pr�dko przemieni� si� w p�acz. Kolejno, jeden za drugim, go�cie zauwa�ali, �e s�siedzi, a zaraz potem oni sami, stoj� nadzy nad stosem ubra� opad�ych na ziemi�. Dziwny d�wi�k by� odg�osem pruj�cych si� szw�w, cz�ci garderoby kolejno opada�y, wszyscy ludzie nagle zostali pozbawieni swego ochronnego pancerza � stroju.

��Ach, m�j Bo�e! � szepn�a Tula. Z�apa�a syna za r�k� i zacz�a przeciska� si� przez t�um rozhisteryzowanych go�ci. � Mamo, ojcze, szybko, musimy jak najpr�dzej st�d odej��!

Rozpaczliwym krzykom towarzyszy� trzask puszczaj�cych haftek i zatrzasek, wyp�ywa�y na wierzch pieczo�owicie skrywane wa�ki t�uszczu.

Nikt z rodziny Tuli nie straci� ani jednej cz�ci garderoby. P�dz�c co si� w nogach do powozu s�yszeli dobiegaj�cy z namiotu rozdzieraj�cy p�acz i jeden wielki krzyk rozpaczy. Bo oto wszystkie skrywane wady i u�omno�ci ukaza�y si� �wiatu. Zamieszania, jakie powsta�o, kiedy ludzie pr�bowali pozbiera� opad�e z nich stroje i zakry� wstydliwe miejsca, nie da�o si� z niczym por�wna�.

��Co takiego si� sta�o? � dopytywa� si� zdumiony Erland, kiedy Tula pop�dza�a konie, chc�c jak najpr�dzej opu�ci� miejsce niefortunnego zdarzenia.

��To Christer � odpar�a zgn�biona. � Nasi przodkowie obiecali, �e spe�ni si� jego pierwsze �yczenie, jakie wypowie na g�os. A on powiedzia�, �e chcia�by zawsze widywa� wszystkich w przysz�o�ci ca�ych i zdrowych. Tyle �e sformu�owa� to bardzo nieszcz�liwie: �ca�ych� tak w�a�nie si� wyrazi�. M�j ty Bo�e!

Tula wybuchn�a �miechem. Najpierw tylko chichota�a, ale potem �mia�a si� ju� tak bardzo, �e musia�a odda� ojcu lejce.

��Mam nadziej�, �e nikt nie zauwa�y�, jak wychodzili�my � westchn�a Gunilla. � Ani te� �e wszyscy pozostali�my ubrani.

��Nie, ka�dy by� zaj�ty swoim s�siadem � wydusi�a z siebie Tula mi�dzy kolejnymi atakami �miechu. � Widzieli�cie mistrza ceremonii? Ten srogi porucznik! I takiego mia� ma�ego�

��Tulo! � Matka surowo przywo�a�a j� do porz�dku, ale ju� wszyscy wybuchn�li �miechem.

Wszyscy z wyj�tkiem Christera. Ch�opak by� przybity, milcza� przez ca�� drog�.

Kiedy pow�z zatrzyma� si� przed domem, Tula obj�a syna za szyj� i powiedzia�a czule:

��Nie martw si�, synku! Chcia�am tylko prosi� duchy naszych przodk�w, by ci pomog�y. Nikt z nas nie m�g� przecie� przewidzie�, jakie b�dzie twoje pierwsze �yczenie.

Christer przez ca�y wiecz�r nie odezwa� si� ju� ani s�owem.

Nast�pnego ranka jednak sam przyszed� do Tuli.

��Mamo � powiedzia� �a�osnym tonem: � Taki by�em g�upi. Teraz rozumiem, �e igra�em z ogniem. Nawet w najdzikszych fantazjach nie wyobra�a�em sobie, �e dotkni�ci z Ludzi Lodu posiadaj� tak� moc! Zrozumia�em tak�e, �e inni post�powali tak samo jak ty wczoraj wieczorem: pozwalali mi wierzy�, �e to ja sam dokonywa�em cud�w! Ta r�a� Nie chcia�em spojrze� prawdzie w oczy i zrozumie�, �e to s�u��cy pana Molina wymieni� j� na inn�. Pozosta�e moje czarodziejskie sztuczki tak�e z �atwo�ci� mo�na wyja�ni�. Ludzie naigrywali si� ze mnie i z mojej naiwno�ci. Z wielk� gorycz� przyznaj�, �e nie jestem dotkni�ty, i, prawd� m�wi�c, nie mam te� ju� na to ochoty.

��To dobrze, m�j ch�opcze � powiedzia�a Tula z czu�o�ci�. � Ale najwi�kszy cud sta� si� twoim udzia�em: pozna�e� mi�o��.

��A wi�c zauwa�y�a� � cierpko rzek� Christer. � Cho� z tak� przyjemno�ci� usi�owa�a� j� podepta�, w najwa�niejszym momencie m�wi�c o moich majtkach!

��Tak, dopiero p�niej si� zorientowa�am, �e post�pi�am nietaktownie. Wybacz mi, prosz�! Nie, nie jeste� dotkni�ty! Jak my�lisz, gdyby tak rzeczywi�cie by�o, dlaczego Heike zostawa�by tak d�ugo u Anny Marii? Tym razem przekle�stwo uderzy w jej dziecko. Bo �e to jest przekle�stwo, jestem pewna.

��Ale tobie chyba jest z nim dobrze?

Tula odwr�ci�a g�ow�, by ch�opiec nie zauwa�y� grymasu, jakim mimowolnie wykrzywi�y si� jej usta.

��O, ja jestem naznaczona, Christerze, naznaczona na ca�e �ycie.

Zn�w odwr�ci�a si� do niego, w jednej chwili promienna jak s�o�ce.

��Ale wczoraj wieczorem by�o weso�o, prawda? Du�o bym da�a, by m�c zobaczy�, w co przerodzi�o si� owo poszukiwanie odpowiednio ca�ej cz�ci ubrania.

Christer nareszcie si� rozja�ni� i przez dobr� chwil� �miali si� szczerze ubawieni.

��Ale to si� ju� wi�cej nie powt�rzy � obieca� Christer.

��Nigdy wi�cej � zawt�rowa�a mu Tula.

Na usprawiedliwienie niezwyk�ego zaj�cia wymy�lono, �e widocznie w namiocie musia� zebra� si� tajemniczy gaz, kt�ry naruszy� nici w szwach. O tym skandalu m�wiono przez d�ugi czas, ale nigdy otwarcie, bo wszystkich obecnych na uroczysto�ci spotka� przecie� podobny los. Tym razem wi�c nie by�o rado�ci z nieszcz�cia innych.

Heike zosta� u Kola i Anny Marii a� do p�nej jesieni. Nadszed� wreszcie czas rozwi�zania.

Heike ubezpieczy� si� na wszystkie mo�liwe sposoby, sprowadzi� najlepszego lekarza-po�o�nika i dobr� akuszerk�. Wyja�ni�, jakie mog� by� k�opoty z charakterystyczn� cech� rodu � szpiczastymi ramionami, kt�re biedn� matk� mog�y rozerwa� na kawa�ki. On sam by� tego wiarygodnym przyk�adem, nikt wi�c nie w�tpi� w jego s�owa.

Powagi sytuacji dodawa� jeszcze fakt, �e Anna Maria sko�czy�a ju� lat czterdzie�ci.

Prze�y�a dwie naprawd� trudne doby, a wszyscy, kt�rzy byli przy niej, mieli pe�ne r�ce roboty.

Wreszcie nadszed� czas. Heike poblad� ze strachu.

Okaza�o si� jednak, �e nie by�o powod�w do obaw. Anna Maria urodzi�a male�k� dziewczynk� o czarnych jak w�giel w�osach, takich jakie mia� jej ojciec, i prze�licznych rysach twarzy. Male�stwo by�o istot� niemal doskona��.

Dopiero gdy ma�a otworzy�a oczy, by obejrze� nowy �wiat, w jakim si� znalaz�a, ujawni�o si� dziedzictwo. Oczy, spogl�daj�ce na troje ludzi, kt�rzy pomogli przy jej narodzinach, by�y tak intensywnie ��te, jak gdyby podczas wybierania dla nich barwy zanurzono je w siarce.

Twarzyczka dziecka tchn�a jednak spokojem, male�kie usteczka u�miecha�y si� tak �agodnie, �e Heike zaskoczony wykrzykn�� do szcz�liwych rodzic�w:

��Dziewczynka nie jest jedn� z dotkni�tych. To kolejna wybrana!

��Dzi�ki ci, dobry Bo�e! � szepn�a Anna Maria.

��Nie dzi�kuj zbyt wcze�nie � ostrzeg� j� Heike. � �ycie wybranych jak�e cz�sto bywa trudne. Pomy�l o Shirze! O tym, co ona musia�a przej��.

��Ale nasza c�rka nie b�dzie chyba musia�a odwiedza� �r�de� �ycia? � z przestrachem zapyta�a Anna Maria.

��Nie, tam ju� nie mamy czego szuka�. Ale�

Heike urwa�, jakby nas�uchiwa� swego wn�trza.

��Co si� sta�o, Heike? � z l�kiem w g�osie zapyta� Kol.

��Musimy bardzo dba� o to dziecko � rzek� wreszcie Heike. � Ona zosta�a wybrana do dokonania czynu szczeg�lnego dla dobra Ludzi Lodu.

Nie powiedzia� wszystkiego, co wyczu�: dziewczynka prze�yje co� tak niepoj�tego, �e jego rozum nie by� w stanie tego obj��, nie m�g� zrozumie� tego, co mia�o sta� si� jej udzia�em. Czu� tylko, �e ma wielk� ochot� przytuli� male�k� do piersi i nigdy nie wypuszcza� spod swojej opieki.

��Jest nieopisanie pi�kna � powiedzia�. � Jak ma�y elf z ba�niowej sagi.

Kol i Anna Maria popatrzyli na siebie.

��Zdecydowali�my ju�, jakie imi� b�dzie nosi� � oznajmi� Kol, ostro�nie, z czu�o�ci� bior�c delikatn� istotk� na r�ce. � Nieszcz�sna matka Anny Marii mia�a na imi� Sara. Mamy zamiar nazwa� dziewczynk� Saga, to imi� wyst�puje w Szwecji.

��Lepszego imienia nie mogli�cie dla niej wybra�.

Heike wyjecha� wreszcie do Norwegii, do Vingi, kt�ra przez tak d�ugi czas jego nieobecno�ci sama zajmowa�a si� Grastensholm, do swego syna Eskila i jego �ony Solveig.

I do jedynego wnuka, Viljara, kt�rego nikt z Ludzi Lodu nie potrafi� zrozumie�.

O tym w�a�nie samotnym wilku opowiada� b�dzie teraz saga o Ludziach Lodu, o tym, jak odkryto wreszcie, co dzieje si� w jego niezwyk�ej duszy.

Na razie jednak by�o do tego jeszcze daleko.

W tym czasie Christer zd��y� po�lubi� sw� ukochan� Magdalen�, urodzi�a im si� c�reczka, kt�rej nadali imi� Malin. Christer studiowa� jak szalony, by odpowiednio przygotowa� si� do przej�cia imperium Molina, kiedy nadejdzie czas, by staruszek pow�drowa� na spotkanie ze swymi przodkami.

Molin jednak zd��y� jeszcze by� �wiadkiem upadku swego dawnego kr�lestwa. Dzie�o jego �ycia powoli niszcza�o, a� zamieni�o si� w zwyk�y, ma�y interes. Sta�o si� to, jeszcze zanim Christer przej�� zarz�d. Prawd� powiedziawszy, Christerowi by�o to na r�k�, bardzo ba� si� bowiem tak wielkiej odpowiedzialno�ci.

To nowe czasy spowodowa�y zag�ad� imperium Molina, pa�stwo za wszelk� cen� chcia�o sprawiedliwego rozdzia�u d�br. Robi�o co mog�o, by zrujnowa� magnat�w, a lud niewiele mia� do powiedzenia w tej sprawie.

R�d Ludzi Lodu tak�e nie ustrzeg� si� rozmaitych problem�w, lecz kwestie ekonomiczne mia�y w tym najmniejsze znaczenie. Oko�o roku 1840 nad rodem Ludzi Lodu zapad�y ciemno�ci. Ciemno�ci, kt�re panowa� mia�y �adnych kilka lat, zanim dostrzec si� da�o przeja�nienie.

Wprowadzenie owej czarnej epoki przypad�o w udziale Viljarowi.