SAGA O LUDZIACH LODU

Tom XLIII

Nasta� najczarniejszy dzie� w historii Ludzi Lodu. Cho� przez stulecia r�d prze�y� wiele mrocznych chwil, nic nie mog�o si� r�wna� z �smym maja 1960 roku.

Tego dnia nieszcz�cia spad�y, lawin�, wszystkie naraz.

Heroiczna wyprawa ku Dolinie Ludzi Lodu zosta�a przerwana w p� drogi. Tengel Z�y okaza� si� silniejszy ni� ktokolwiek przypuszcza�. Strach, �e przeciwnikom uda si� dotrze� do Doliny, doda� potworowi nies�ychanej mocy.

Ma�y Gabriel, jedyne dziecko Karine i Joachima, le�a� bez �ycia na niedost�pnej p�ce skalnej nad p�yn�c� przez Gudbrandsdalen rzek� Lagen. A ska�a nie dawa�a mu schronienia. By�a domen� Shamy.

Niezwyk�y Marco, w kt�rym wszyscy pok�adali nadzieje, wpad� do wodospadu pr�buj�c uratowa� ch�opca. Zausznik Tengela Z�ego przeci�� lin�, na kt�rej Marco opuszcza� si� w d�.

Ellen znikn�a. By�o dok�adnie tak, jak przepowiedzia� Nataniel: za poddanie si� swym uczuciom jedno z nich musia�o zap�aci� �yciem, a by� mo�e tak�e poci�gn�� drugie za sob�. Pozna� t� prawd� w kr�tkiej wizji przysz�ych wydarze�, kt�rej do�wiadczy� w chwili, gdy pierwszy raz si� witali.

Sam Nataniel zosta� ci�ko ranny od�amkiem rzuconego w nich granatu. Jak ci�ko, nie wiedzia� nikt, a najmniej on sam. Ogarni�ty niezno�nym b�lem us�ysza� tylko j�k Linde-Lou: �Znikn�a! Znikn�a w Wielkiej Otch�ani, w pustce, kt�rej demony boj� si� bardziej ni� czegokolwiek innego. Wielka Otch�a� poch�on�a Ellen!�

Potem wok� Nataniela zapad�a ciemno��.

Nieco dalej w dolinie ostatnia z pi�tki wybranych, Tova, walcz�c o �ycie ucieka�a w g��b lasu. �cigali j� bezwzgl�dni z�oczy�cy o oczach, z kt�rych bi�a ��dza mordu. Ludzie Tengela Z�ego. Tova pr�bowa�a ci�gn�� za sob� chorego Irlandczyka Iana Morahana, chc�c ocali� go od szybkiej �mierci, cho� przecie� w zamian czeka�o go d�ugie, powolne i bolesne konanie. Nie by�a w stanie my�le� jasno, dzia�a�a powodowana tym, co zdawa�o jej si� mi�osierdziem.

Pewne by�o, �e �adne z tych dwojga nie mia�o najmniejszych szans, by uj�� ca�o.

A do hallu Lipowej Alei wkroczy� sam Tengel Z�y w osobie Pera Olava Wingera. Mali go nie rozpozna�a.

Wi�cej nieszcz�� tego dnia nie mog�o si� ju� wydarzy�.

M�czy�ni, kt�rzy zbiegli si� z okolicy i pr�bowali pom�c wydoby� Gabriela na g�r�, stan�li jak zamurowani, wpatruj�c si� w g��bi�, w kt�rej znikn�� Marco.

��Dzielny by� cz�owiek � mrukn�� jeden. � Oby niebiosa zmi�owa�y si� nad jego dusz�.

��Musimy, rzecz jasna, szuka� w rzece gdzie� dalej � stwierdzi� lekarz. � Ale i tak nie m�g� prze�y� takiego upadku. Skupmy si� na ch�opcu.

Wezwany przez doktora lensman mia� natomiast co innego do zrobienia. Wraz ze swym najbli�szym wsp�pracownikiem ruszy� w pogo� za �otrem, kt�ry przeci�� lin�. M�czy�ni us�yszeli z lasu strza�y.

Lensman wr�ci� jednak sam.

��Uciek� samochodem. Pos�a�em za nim ludzi, ale nasze wozy stoj� znacznie dalej, dlatego on ma du�� przewag�. Zarz�dzi�em naturalnie blokad� dr�g. A tu co si� dzieje? Kto si� teraz spu�ci po skale?

Zapad�a k�opotliwa cisza.

��Oczywi�cie dopilnujemy, aby sytuacja si� nie powt�rzy�a � pospieszy� z zapewnieniem lensman. � Lina b�dzie strze�ona jak najstaranniej.

Ka�dy z m�czyzn chcia� z pewno�ci� zej�� na d� i wyci�gn�� ch�opca. Przera�a�a ich jednak przepa��. My�leli o �onach i dzieciach, patrzyli po sobie z nadziej�, �e si� zg�osi kto� inny.

I wtedy w�a�nie z lasu wy�oni�a si� niezwyk�a istota. P�niej wszyscy zgodnie twierdzili, �e nie widzieli nigdy kogo� tak brzydkiego. Poruszaj�cy si� na sztywnych nogach m�czyzna, o w�osach przypominaj�cych konopie i g��boko osadzonych oczach, skrzypi�cym g�osem zapyta�, czy wolno mu b�dzie pom�c nieszcz�snemu dziecku.

Wszyscy odetchn�li z ulg�. Nie zastanawiaj�c si� d�u�ej nad osobliw� fizjonomi� nieznajomego, obwi�zali go starannie now� lin�.

��By� z nami jeszcze jeden � poinformowa� go lekarz. � Ale zlecia� do wodospadu.

Rune pokiwa� g�ow�, jakby ju� o tym wiedzia�, ale sprawia� wra�enie, �e nie przejmuje si� losem Marca. Natomiast tym, kt�rzy od samego pocz�tku uczestniczyli w akcji, ca�a sytuacja wyda�a si� nader dziwna: najpierw le��ce w dole dziecko pr�bowa� uratowa� najpi�kniejszy m�czyzna, jakiego zdarzy�o si� im widzie�, a po nim zjawi� si� cz�owiek najbrzydszy, jakiego mo�na sobie wyobrazi�.

Powoli i niezdarnie, lecz bez wahania Rune zacz�� si� spuszcza� po stromej �cianie. W wielkim napi�ciu obserwowano, jak przera�aj�co szpetny nieznajomy zbli�a si� do le��cego z pozoru bez �ycia ch�opca, a gdy stan�� ju� obok niego na skalnej p�ce, wszyscy wstrzymali oddech. Widzieli, �e porusza ustami, jak gdyby z kim� rozmawia�, a nie m�g� przecie� porozumiewa� si� z dzieckiem, tak d�ugo ju� nieprzytomnym. Obawiali si� najgorszego.

Brzydal obwi�za� ch�opca lin� i da� sygna�, by podci�gali go w g�r�. W zebranych wst�pi� nowy duch, niczego ju� si� nie bali.

��Co to za szaleniec przeci�� tamt� lin�? � spyta� jeden z nich.

��Musia� by� chory na umy�le � odpar� kto�.

��Tyle dziwnych rzeczy si� tu wydarzy�o � zauwa�y� inny. � I co si� sta�o z dziewczyn�? T� brzydk� jak troll, t�, kt�ra nas tu przys�a�a? Niczego ju� nie pojmuj�!

��Dzieje si� tu co� niesamowitego.

Doktor i lensman nie w��czali si� do rozmowy. Z niepokojem oczekiwali na wyci�gni�cie ch�opca i jego dziwnego ratownika.

Z drogi dobieg�o przenikliwe zawodzenie nadje�d�aj�cej karetki.

��Wezwa�em ambulans � powiedzia� lekarz.

��A ja wys�a�em ludzi na poszukiwanie tego, kt�ry spad� na d� � oznajmi� lensman. � Ale uwa�am, �e to, co si� tutaj dzieje, jest teraz wa�niejsze.

��Oczywi�cie.

Powoli, bardzo powoli podci�gano lin�, a� wreszcie jeden z m�czyzn m�g� poda� Runemu r�k�. �Jakbym dotyka� drzewa� � stwierdzi� p�niej.

Skupili si� na ch�opcu. Personel ambulansu nadbieg� z noszami, zaraz u�o�ono na nich Gabriela i orszak skierowa� si� w stron� szosy.

��Powinni�my podzi�kowa� zacz�� lensman. � Ale gdzie si� podzia� ten cz�owiek?

Tajemniczy ratownik jakby rozp�yn�� si� w powietrzu.

Morahana pochwyci� atak kaszlu. Musia� przystan��, w zniszczonych p�ucach �wista�o, w ustach pojawi�a si� krew.

Tova patrzy�a na niego z rozpacz�.

��Oni si� zbli�aj�! Co zrobimy?

��Biegnij dalej � z trudem dobywaj�c g�osu szepn�� Morahan.

��Za nic w �wiecie! Schowaj si� tutaj! � nakaza�a. � Tu, mi�dzy kamieniami!

��Ty te�.

Zawaha�a si�. Dla dwojga nie by�o miejsca.

��Dobrze, ale b�d� cicho! Nie kaszl!

�atwiej to by�o powiedzie�, ni� zrobi�.

W ostatniej chwili uda�o im si� wcisn�� mi�dzy g�azy z nadziej�, �e nie s� widoczni. Morahan usi�owa� powstrzyma� kaszel, Tova pomaga�a, zatykaj�c mu usta d�oni�. Kiedy ujrza�a krew �ciekaj�c� jej mi�dzy palcami, zdj�� j� lodowaty strach.

Prze�ladowcy ha�a�liwie przedzierali si� przez las. Min�li Tov� i Iana, kieruj�c si� ku prze��czy drog�, kt�r�, jak im si� wydawa�o, wybrali zbiegowie. Wkr�tce g�osy �cigaj�cych umilk�y. Tova nie mog�a poj��, jak to mo�liwe, �e nie zauwa�yli jej i Morahana, zorientowa�a si� jednak, �e widoczno�� wok� nich nagle znacznie si� pogorszy�a.

Aha, pomy�la�a. Kto� nas od nich odgrodzi�.

��Dzi�kuj�! � szepn�a. � Dzi�kuj� bez wzgl�du na to, kim jeste�.

Us�ysza�a weso�y �miech Halkatli. To znaczy, �e ona wci�� im towarzyszy! Doskonale!

��Oni na pewno wr�c� � szepn�a Tova do Irlandczyka. � Co robimy?

Nie doczeka�a si� odpowiedzi. Morahan straci� przytomno��.

Mo�e to i lepiej, pomy�la�a Tova. Nie b�dzie tak cierpia�.

Przez moment popatrzy�a na jego zniszczon� chorob� twarz i poczu�a nag�y przyp�yw sympatii.

��Cholera! � szepn�a ogarni�ta bezradno�ci�. � Cholera!

Morahan prawdopodobnie m�g� tu zosta�, najpewniej nic mu nie zrobi�. Ona jednak musia�a ucieka�.

Mimo wszystko nie ruszy�a si� z miejsca.

G�osy zn�w si� zbli�a�y. Prze�ladowcy wracali.

Teraz ze mn� �le, pomy�la�a Tova. A Marca, mego opiekuna, nie ma.

��Zr�b co�, Halkatlo � poprosi�a. � Masz kontakt z duchami i demonami� Zrozum, sytuacja jest krytyczna.

��To ju� za�atwione � cicho odpowiedzia�a Halkatla.

W lesie rozleg� si� g�o�ny szum, przechodz�cy w huk. Zbli�a� si� wicher, wci�ga� w wir patyki, �d�b�a trawy i obluzowane kamienie, szarpa� ga��zie i pnie drzew.

Jeden z prze�ladowc�w zawo�a�:

��Zn�w to przekl�te tornado! To, kt�re porwa�o naszych towarzyszy. Kryjcie si�, pr�dko!

Okrzyki strachu, kt�re rozp�yn�y si� w powietrzu, powiedzia�y Tovie, �e nie zd��yli uj�� huraganowi.

��Dzi�kuj� wam, Demony Wichru! � zawo�a�a. � I tobie, Halkatlo!

��To by�a dla mnie czysta przyjemno�� � odpar� szelmowski kobiecy g�os.

W lesie zapad�a cisza. Morahan poruszy� si� z j�kiem. Tova wyj�a chusteczk�, otar�a krew z jego twarzy i ze swoich palc�w.

��Biedaku � szepn�a. � Biedaku, nie zas�u�y�e� na taki los! Wygl�dasz na takiego� mi�ego.

Nie, nie mi�ego, to takie nijakie okre�lenie. Sympatycznego? Tak, to ju� lepiej.

Nagle us�ysza�a zbli�aj�ce si� kroki.

Kolejny z�oczy�ca? Odruchowo rzuci�a si� na ziemi�.

��Tova? � rozleg� si� charakterystyczny g�os.

��Rune! � Poderwa�a si� z okrzykiem rado�ci. � Och, Rune, dzi�kuj�, dzi�kuj�!

Obj�a go i mocno u�ciska�a.

��To nie ja � u�miechn�� si� za�enowany, ale zaraz spowa�nia�. � Czy to zn�w Demony Wichru?

��Tak.

Rune si� zamy�li�.

��Wykona�y dzi� olbrzymi� prac�. Ale ju� zbyt wiele razy pokrzy�owa�y plany Tengela Z�ego. Ma na nie oko.

��S�dzi�am, �e on zosta� unicestwiony!

��Ale� sk�d! Jest teraz w Lipowej Alei.

��Co takiego?

��Andre si� tym zajmie. My skupmy si� na tym, co nas czeka tu i teraz.

Tovie na chwil� odj�o mow�, w ko�cu zapyta�a niepewnym g�osem:

��Ale on nie mo�e chyba nic zrobi� Demonom Wichru?

��Jest Wielka Otch�a�. Przera�enie wszystkich demon�w.

Tova zadr�a�a.

��Ale czy to� naprawd� istnieje?

��Ju� poch�on�o Ellen.

��Co ty m�wisz?!

��Niestety, to prawda.

Tova j�kn�a z rozpacz�:

��Musimy j� uratowa�!

��Stamt�d? Nie wiemy nawet, gdzie to jest. Wielka Otch�a� r�wna si� unicestwieniu, nie zapominaj o tym, Tovo!

��Och, Ellen! � u�ali�a si� Tova.

Obok nich przelecia� gwa�towny powiew wiatru.

��Dzi�kujemy, Tajfunie! � zawo�a� Rune. � Dzi�kujemy wam wszystkim, Demony Wichru! Ale b�d�cie ostro�ne! On was szuka!

Odpowiedzia�y g�uchym, pogardliwym �miechem i odlecia�y.

��Rune, jestem zdruzgotana � wyszepta�a Tova.

��A nie znasz jeszcze nawet po�owy prawdy. Tengel Z�y zada� nam pot�ny cios. Mocniejszy, ni� potrafili�my przewidzie�. Musimy jednak i�� dalej. Widz�, �e z naszym towarzyszem niedobrze.

��Czy nie mo�esz nic dla niego zrobi�, Rune? � poprosi�a. � On nazywa si� Morahan i jest dobrym cz�owiekiem. Czy Marco nie m�g�by�

��Marco nie mo�e teraz zrobi� absolutnie nic � odpar� pr�dko Rune. Nie chcia� opowiada� o tym, co sta�o si� przy wodospadzie. � Pom� mi go podnie��.

Wsp�lnymi si�ami uda�o im si� zarzuci� Morahana Runemu na plecy i ruszyli w stron� szosy.

��Czy Halkatla nie mog�aby si� pokaza�? � zastanawia�a si� Tova. � To takie k�opotliwe, kiedy si� nie wie, z kt�rej strony ona stoi.

��Och, oczywi�cie � u�miechn�� si� Rune. � Mo�e te� nam pom�c go nie��.

U lewego boku Tovy pojawi�a si� szeroko u�miechni�ta Halkatla.

��Witaj! � ucieszy�a si� Tova. W towarzystwie Halkatli zawsze czu�a si� ra�niej. Potrafi�y zrozumie� si� bez s��w.

��Nale�y odstawi� Morahana do szpitala � stwierdzi� Rune.

��Do Lillehammer? � spyta�a Tova. � To jedyny szpital w okolicy. Musieliby�my jednak si� cofn��, a przecie� nie mamy czasu!

��To prawda, ale mo�emy odes�a� go karetk�.

Tova nie chcia�a si� na to zgodzi�.

��Czuj� si� za niego osobi�cie odpowiedzialna.

��W takim razie nie powinna� ci�gn�� go dalej za sob�. Ten cz�owiek jest umieraj�cy, nie widzisz tego?

Tova, wielce zasmucona, nie mia�a na to �adnej odpowiedzi.

Podobnie jak kiedy� Christa jej krewniak Marco poczu�, �e tempo opadania stopniowo s�abnie.

Kiedy przeci�to lin�, na kt�rej wisia�, i wiruj�c polecia� wprost w kipiel wodospadu, przysz�a mu do g�owy nag�a my�l: Ju� nie jestem czarnym anio�em, przede wszystkim jestem cz�owiekiem, nie prze�yj� tego. Christa jednak nie nale�a�a nawet do wybranych, a mimo to potrafi�a je�li nie lata�, to przynajmniej utrzyma� si� w powietrzu d�u�ej ni� zwykli �miertelnicy. Dlaczego on mia�by tego nie umie�? By� wszak bli�szym krewnym Lucyfera ni� ona.

Wiedzia�, w jaki spos�b zrobi�a to Christa: rozpostar�a ramiona i wyprostowa�a palce, stawiaj�c op�r powietrzu. Uczyni� to samo i rzeczywi�cie zacz�� spada� wolniej. A w chwili gdy zbli�a� si� do hucz�cego wodospadu, uderzy�a go inna my�l: Ska�a, kamie�, nie zapewnia�y mu ochrony. Ale woda? Co powiedzia� duch Taran-gai?

�Woda b�dzie was nosi�, nigdy nie zamknie si� wok� was�.

A je�li w miejscu, w kt�rym spadnie, b�dzie za p�ytko? Je�li uderzy w ska��?

Wi�cej nie zd��y� pomy�le�, bo otoczy�y go rozszala�e fale, porywaj�c w d�. Grzmi�ce masy wody zepchn�y go ku g��bi, pot�uczonego, posiniaczonego, ale �ywego.

Trzy rzeczy mnie uratowa�y, my�la�, walcz�c z pr�dem i z ca�ych si� staraj�c si� dotrze� do brzegu. Ta sama zdolno��, jak� posiada�a Christa: umiej�tno�� hamowania przy spadaniu, wykorzystania oporu powietrza. Poza tym ochrona, jak� obiecano mu w G�rze Demon�w. A wreszcie fakt, �e mimo wszystko jednak pozosta� czarnym anio�em. Chocia� bowiem nie posiada� ju� wszystkich ich cech, zachowa� nie�miertelno��.

D�ugo rozwa�a� to ostatnie. M�g� si� uderzy�, zrani�. Ale jako jedyny syn Lucyfera nie m�g� umrze�.

D�o� Marca znalaz�a oparcie, m�od� brz�zk� pochylaj�c� si� nad rzek�. Wkr�tce stan�� na brzegu, wprawdzie znacznie dalej od miejsca, w kt�rym wpad� do wody, ale najwa�niejsze: �y�. Nie by� te� szczeg�lnie poturbowany. Owszem, kula� od mocnego uderzenia w biodro, a rami� po tej samej stronie piek�o jak ogie� po gwa�townym zetkni�ciu z wod�, poza tym jednak nic mu nie dolega�o.

Marco nie mia� wyznaczonego opiekuna, ale jego strzeg�y czarne anio�y. Jeden z nich czeka� na brzegu.

��Nie wracaj na g�r� � oznajmi� mu zaraz. � Rune przej�� twoj� rol� i w�a�nie wyci�ga ch�opca. Zamiast tego odszukaj Tov�, ona ci� bardziej potrzebuje. I� Najlepiej b�dzie, jak po drodze zabierzesz butelk� Ellen, poka�emy ci, gdzie j� ukry�a.

��A Ellen? Czy ona sama nie mo�e�?

��Ellen ju� nie ma.

Czarny anio� opowiedzia� mu o tym, �e dziewczyn� poch�on�a Wielka Otch�a�. Marco oniemia� z �alu. Przez d�ug� chwil� stali, nic do siebie nic m�wi�c.

��A� Nataniel? � spyta� wreszcie Marco.

��Trafi� go ten sam granat, kt�ry zako�czy� �ycie Ellen. Zajmujemy si� nim, wi�cej nie wiem.

��To znaczy totalna pora�ka? Na ca�ej linii?

��Tak. A Tengel Z�y wdar� si� do twierdzy, do Lipowej Alei.

Marco kilkakrotnie g��boko odetchn��.

��Zaprowad� mnie natychmiast do Tovy! Bo cho� jestem teraz przede wszystkim cz�owiekiem, macie chyba prawo mi pomaga�?

��Nie. Przykro mi, Marco, lecz �r�d�a �ycia dotycz� tylko ludzi, nie duch�w albo czarnych anio��w. Jako syn naszego w�adcy w Dolinie Ludzi Lodu by�by� bezwarto�ciowy, nie m�g�by� odnale�� naczynia z wod� z�a. Mo�e tego dokona� tylko �ywy cz�owiek. Dlatego nie wolno mi przyj�� ci teraz z pomoc�. B�d� ci towarzyszy�, ale sam musisz si� wydosta� z tej rozpadliny.

Marco powi�d� wzrokiem po nagich skalnych �cianach.

��Kr�lestwo Shamy mrukn��. � W jaki spos�b�?

Spojrza� na szalej�c� rzek�. Jej w�ski bieg rozszerza� si� w dole, skalne zbocza by�y te� mniej urwiste.

��Ale woda i ziemia nie zrobi� mi nic z�ego � szepn��. � Chod�, przyjacielu.

Bez l�ku rzuci� si� z powrotem w hucz�ce fale wodospadu.

Gdzie� z oddali dobiega�o monotonne wycie syren. Radiow�z policyjny? Nie, raczej ambulans. Przyjemne ko�ysanie, jakby le�a� w �odzi�

Nataniel powr�ci� do bolesnej przytomno�ci.

��Ellen � wymamrota�.

��Dobrze, ju� dobrze, le� spokojnie � przekonywa� go �yczliwy g�os.

Nataniel w strachu i rozpaczy zawo�a� g�o�no:

��ELLEN!

Poczu� uk�ucie ig�y w rami�. Syreny nie przestawa�y wy�, ambulans wjecha� w ostry zakr�t, ale Nataniel by� mocno przypi�ty pasami i dzi�ki temu nie spad�. Otworzy� oczy.

Zobaczy� ko�o siebie piel�gniarza. Przy noszach dla nikogo wi�cej nie starczy�o miejsca.

��Straci�em Ellen � szepn�� Nataniel.

Poprzez mi�kk� mg�� �rodka znieczulaj�cego, otaczaj�c� b�l i cierpienie, us�ysza� odpowied�:

��Nie wiem, kim jest Ellen. W hangarze by�e� sam. Czy ona tam z tob� wesz�a?

��Tak.

��Na pewno zd��y�a wydosta� si� na czas.

��Ale jedno z nas musia�o umrze�, wiem o tym, czu�em wibracje �mierci, wype�ni�y ca�y hangar.

Piel�gniarz nie m�g� poj��, o czym m�wi Nataniel, przypuszcza�, �e pacjent bredzi.

��W hangarze, w pobli�u miejsca, gdzie ci� znaleziono, le�a�o kilka work�w z cementem � wyja�ni�. � Wybuch granatu rozerwa� je, podnios�a si� niesamowita kurzawa, jak opowiadali mi ludzie z personelu lotniska. Wszystko spowi� szarobia�y py�. Ale w �rodku by�e� tylko ty, nieprzytomny, z krwawi�cymi ranami na �opatkach i �ebrach. Gdyby znajdowa�a si� tam jeszcze jedna osoba, znale�liby�my przynajmniej �lady krwi albo te� �lady st�p, wskazuj�ce na to, �e wybieg�a. Ale tam naprawd� nic takiego nie by�o.

Jego g�os dociera� do Nataniela z bardzo daleka, zaczyna�o dzia�a� znieczulenie. Cz�owiek nie mo�e znikn�� ca�kiem bez �ladu, taka by�a jego ostatnia my�l.

Ale z Ellen zawsze potrafili porozumiewa� si� telepatycznie�

Ca�� sw� zdolno�� koncentracji skupi� na nawi�zaniu z ni� kontaktu, na to jednak, rzecz jasna, by�o ju� za p�no. Powoli traci� przytomno��.

Nie zd��y� odebra� �adnej odpowiedzi, nawet w pod�wiadomo�ci.

Ellen znikn�a bez �ladu.

Ma�y Gabriel obudzi� si� w bia�ym pokoju

Dooko�a pachnia�o szpitalem.

Cia�o bola�o go niezno�nie. Lewe rami� mia� obanda�owane, ale nie zosta�o zagipsowane. Dobrze, �e nie prawe, pomy�la� lekko zamroczony. Inaczej nie m�g�bym prowadzi� dziennika.

Zaraz zaatakowa�y go b�le, jakby tylko czyha�y, by si� na niego rzucie. Czaszk� z ty�u mu rozsadza�o, kark dr�twia�.

J�kn��. Mama, pomy�la�. Chc� do mamy!

Ale tym razem nawet gdyby mama podmucha�a, niewiele by pomog�o. B�l by� zbyt silny.

��Czo�em! � rozleg� si� jaki� g�os. Nad Gabrielem pochyla� si� �yczliwie u�miechni�ty lekarz. A wi�c ju� si� obudzi�e�.

Tak, pr�bowa� odpowiedzie� ch�opiec, ale nie m�g� doby� g�osu.

��Anio� musia� nad tob� czuwa�, ch�opcze!

Gabriel z trudem wymamrota� co� w odpowiedzi.

��Co m�wisz? � spyta� u�miechni�ty doktor. � Czarny anio�? Niczego podobnego nie ma. A gdyby nawet czarne anio�y istnia�y naprawd�, nie zajmowa�yby si� ma�ymi ch�opcami spadaj�cymi w przepa��!

Co ty o tym wiesz, pomy�la� Gabriel, ale nie mia� si�, �eby cokolwiek powiedzie�. Przymkn�� oczy.

Nieco p�niej, nie wiedzia�, ile czasu up�yn�o, zn�w si� ockn��.

Kto� blisko niego j�cza�.

S�siednie ��ko�

Gabriel odwr�ci� g�ow�. Z pocz�tku nie widzia� wyra�nie, mia� wra�enie, �e widok przes�aniaj� mu dwie czarne postaci, z�udzenie jednak zaraz min�o. Pierwsz� reakcj� ch�opca by�a rado��.

��Wujek Na� To znaczy Nataniel! Ty tu jeste�?

Zaraz potem ogarn�� go l�k. Nataniel wcale nie wygl�da� dobrze. I taki by� smutny! Co on robi w szpitalnym ��ku?

��Natanielu! Czy ty mnie s�yszysz?

Najwidoczniej byli w pokoju sami.

Wuj poruszy� wargami, sprawia� wra�enie zamroczonego.

��Ellen � szepn��. � Zabrali Ellen.

Przestraszony Gabriel pr�bowa� unie�� si� na �okciu, ale w og�le mu si� to nie udawa�o. Och, zn�w zacz�a bole� go g�owa! I ca�e cia�o, r�ce, nogi, plecy.

��Natanielu! � zawo�a� g�o�no i wyra�nie. � Jak si� czujesz? To ja, Gabriel, tak�e tu jestem.

Wreszcie do Nataniela zacz�o co� dociera�. Odwr�ci� g�ow� w stron� ��ka ch�opca. Wzrok mia� jednak zamglony, jakby zrobiono mu odurzaj�cy zastrzyk.

��Ma�y Gabriel � rzek� z czu�o�ci�. � A jak ty si� czujesz?

Przez chwil� zwierzali si� sobie ze swego samopoczucia, w ko�cu Nataniel powiedzia�:

��Akurat gdy traci�em przytomno��, Linde-Lou co� do mnie m�wi�. Wspomnia� o Wielkiej Otch�ani.

��Chcesz powiedzie�, �e Ellen�?

��Nie potrafi� tego zrozumie�, ale pomy�l, je�li to prawda? Nie, to niemo�liwe, niemo�liwe!

��Ale je�li to prawda � odpar� Gabriel ze �zami w g�osie. � To kto to zrobi�? Kto j� tam wci�gn��? Czy sam Tengel Z�y?

��W ka�dym razie nie bezpo�rednio. Ale ten cz�owiek, kt�ry wszed� do hangaru� Ten, kt�rego nazywaj� Numerem Jeden. Gabrielu, przeszy� mnie dreszcz, kiedy napotka�em jego spojrzenie. To najstraszniejsza z �ywych istot, z jak� si� kiedykolwiek zetkn��em. A sporo przecie� widzieli�my, zar�wno w G�rze Demon�w, jak i w�r�d zausznik�w Tengela Z�ego, ale to by�o co innego. Co� gorszego. Dlatego, �e on by� cz�owiekiem. Rozumiesz?

��Chyba tak � odpar� Gabriel niepewnym g�osem.

Nataniel przymkn�� oczy.

��S�dz�, �e to w�a�nie on zabra� Ellen. Nie m�g� to by� nikt inny. � Ci�gn�� zgn�biony: � Zmobilizuj� wszystkie duchy i demony w�r�d naszych sprzymierze�c�w, �eby si� dowiedzie�, gdzie jest Wielka Otch�a�. Je�li w og�le istnieje, bo w�a�ciwie w to w�tpi�. Ale gdzie indziej mo�e by� Ellen? Uwierz mi, Gabrielu, nic poddam si�, dop�ki jej nie odnajd�, �ywej czy umar�ej.

Gabriel chcia� wtr�ci�, �e przecie� czeka ich zupe�nie inne zadanie, ale uzna�, �e m�wi� o Dolinie Ludzi Lodu b�dzie w tej chwili nie na miejscu.

Poza tym ani on, ani Nataniel akurat teraz nie mogli nic zrobi�. Musieli grzecznie le�e� w szpitalnych ��kach i czeka�, a� lekarz pozwoli im na jakikolwiek ruch.

Mali nie rozpozna�a Tengela Z�ego, kt�ry przybra� posta� Pera Olava Wingera, ale. Benedikte by�a wszak jedn� z dotkni�tych. Niczego nie podejrzewaj�c wysz�a do hallu na spotkanie z komiwoja�erem, trudni�cym si� sprzeda�� odkurzaczy, i skamienia�a.

Wpatrywa�a si� w przybysza, kt�ry sta� odwr�cony do niej plecami i przygl�da� si� szafie przy wej�ciu. Poczu�a odrzucaj�cy fetor, ale nie on wywo�a� jej reakcj�. Komiwoja�er Per Olav Winger by� wysokim m�czyzn�, w najmniejszym nawet stopniu nie przypominaj�cym Tengela Z�ego, Benedikte potrafi�a jednak przejrze� go na wskro�. Zrozumia�a, kto skrywa si� w tym zwyczajnie wygl�daj�cym cz�owieku. Nie widzia�a Tengela Z�ego, ale wyczu�a jego obecno��.

Zd��y�a szepn�� Mali:

��Szybko! Biegnijcie do Volden�w, oboje, i ostrze�cie ich! Trzeba st�d zabra� wszystkie dzieci, zawiadomcie ca�� rodzin�!

Mali zrobi�a pytaj�c� min�, ale Benedikte tylko pokiwa�a g�ow�. Synowa pospiesznie opu�ci�a hall.

Nieproszony go�� odwracaj�c si� w�o�y� ciemne okulary. Ale Benedikte zd��y�a zauwa�y� z�e, po�yskuj�ce ��to oczy.

Wiedzia�a, �e nie zd��y uciec. By�a ju� na to za stara, poza tym kto� musia� zatrzyma� potwora, dop�ki pozostali cz�onkowie rodu nie znajd� si� w bezpiecznym miejscu.

Na zewn�trz zachowywa�a si� ca�kiem spokojnie, serce jednak wali�o jej mocno. Sander, pomy�la�a. Sanderze, najdro�szy przyjacielu, tyle lat prze�y�am sama. Teraz moja samotno�� dobiega ko�ca.

Uda�a, �e �wi�cie wierzy, i� m�czyzna, kt�ry przed ni� stoi, jest naprawd� sprzedawc� odkurzaczy.

��Poinformowano pana, s�ysza�am, �e jakoby�my potrzebowali odkurzacza � powiedzia�a dostojnie, chc�c zyska� na czasie. � To jakie� nieporozumienie, ten, kt�ry mamy, dzia�a zupe�nie dobrze.

Ale Tengel Z�y czasu nie chcia� marnowa�.

��Benedikte � odezwa� si� z g��bok� pogard�, zdejmuj�c okulary. � Nareszcie twarz� w twarz. Z tob�, kt�ra tak mi si� sprzeciwi�a� w twojej m�odo�ci. Gdzie ona si� zreszt� podzia�a? Wygl�dasz okropnie. Dziedzictwo po mnie ci�ko ci� dotkn�o, ogromnie cieszy mnie ten widok.

Benedikte wyprostowa�a si� z godno�ci�.

��Opu�� m�j dom! Natychmiast!

��Prosz�, prosz�! � za�mia� si� Tengel. Podszed� o krok bli�ej, wstr�tny od�r dusi� Benedikte w gardle. � L�kasz si� o swoje �ycie, wy wszyscy, n�dzni �miertelnicy, si� boicie. B�dziesz mog�a je ocali�. Je�li powiesz, kto ci pom�g� przy Fergeoset. Kto zniszczy� wizerunek mej bogini, kt�ry o�ywi�em, aby m�g� mi teraz s�u�y�? Kim by� ten �ajdak?

��Nie powiem ci tego.

��A wi�c zabij� wszystkie dzieci w rodzie.

��I tak to zrobisz.

Stwierdzenie to rozdra�ni�o Tengela Z�ego ponad wszelkie granice.

��Daj� ci ostatni� szans� ocalenia rodziny. Kto to by�?

��Mo�esz grozi�, ile ci si� �ywnie podoba � powiedzia�a Benedikte, ale serce krwawi�o jej z �alu. Ju� nigdy nie zobaczy Lipowej Alei. Syna Andre i jego ukochanej Mali, wnuka Rikarda, Vinnie i ich c�rki.

Ale i tak dane jej by�o d�ugie �ycie. Mia�a ju� prawie dziewi��dziesi�t lat. D�ugie, bogate �ycie.

Gdy Tengel Z�y poj��, �e gro�by nie osi�gn� skutku, ko�cista twarz Pera Olava Wingera wykrzywi�a si�, a z otwartej nagle gardzieli buchn�a w stron� Benedikte szarozielona chmura. Benedikte cofn�a si�, mia�a wra�enie, �e cia�o jej p�onie od niezno�nych opar�w, p�ucom zabrak�o powietrza. Osun�a si� na pod�og�.

Per Olav Winger ruszy� dalej w g��b domu na poszukiwanie innych, oni jednak zd��yli ju� opu�ci� Lipow� Alej�. Sycz�c ze z�o�ci pogna� ku nast�pnemu domostwu Ludzi Lodu.

Kto� pom�g� Benedikte stan�� na nogi. Heike. Jej opiekun.

��Pozwolili�my, aby to si� sta�o, Benedikte � powiedzia�, u�miechaj�c si� do niej z czu�o�ci�. � Tengel Z�y zgotowa� bro� przeciwko samemu sobie. Potrzebujemy ci�. Nam bardziej si� przydasz. Jako jedna z nas, ze swymi zdolno�ciami odczytywania historii przedmiot�w i widzenia tego, co ukryte, b�dziesz mog�a skuteczniej mu zagrozi�.

��Ale on chce zg�adzi� innych! Dzieci! Trzeba je ratowa�.

��To w�a�nie staramy si� robi�.

Nagle Benedikte zorientowa�a si�, �e w pomieszczeniu s� jeszcze inni, Tengel Dobry, Sol i Shira. Patrzy�a na nich z rado�ci�, a oni witali j� w swej gromadzie.

��Jak widzisz, niewiele nas tu przyby�o � rzek� Tengel Dobry. � Wszyscy inni zaj�ci s� chronieniem swoich protegowanych przed Tengelem Z�ym. Nie mog� g�o�no powiedzie�, dok�d zostan� zaprowadzeni, ale ty to wiesz, prawda?

Tak, Benedikte zrozumia�a. Dzieci postanowiono w tajemnicy doprowadzi� do G�ry Demon�w. Dzi�ki Bogu, u Tuli b�d� bezpieczne!

Popatrzy�a na siebie i ze zdumieniem odkry�a, �e nie ma ju� na sobie swej dostojnej sukni, jaka przysta�a s�dziwej damie. Teraz ubrana by�a tak jak oni, w prost� jasn� szat�. A jej r�ce? Wszystkie brunatne plamy i nabrzmia�e �y�y, jakie pojawiaj� si� z wiekiem, znikn�y.

��Tak, zn�w jeste� m�oda, Benedikte � u�miechn�a si� Sol. � I bardzo �liczna i kobieca. Wzruszaj�co kobieca, zawsze taka by�a�.

��Dzi�kuj� � odpar�a zdumiona. � Ale uwa�a�am si� za wielk�, niezgrabn� i m�sk�.

��Myli�a� si� � stwierdzi�a Sol. � Wzrost nie wadzi kobieco�ci!

��Ach, tak � niepewnie odpowiedzia�a Benedikte, w g��bi ducha uszcz�liwiona. Szkoda, �e nie ma przy tym Sandera!

O dziwo, jednak tak bardzo za nim nie t�skni�a. Atmosfera panuj�ca w grupce duch�w by�a zaiste wspania�a.

��Jestem gotowa do dzia�ania � oznajmi�a.

W�a�nie w chwili, kiedy to powiedzia�a, do��czy�a do nich Ingrid. Wygl�da�a na bardzo zatroskan�.

��Mari nie zgadza si� na oddanie dzieci, nie mog� jej przekona�.

��Zabierz je si�� � doradzi� Tengel Dobry.

��Czworo m�odszych ju� jej odebra�am, ale Christel jest zakochana i nie chce wraca� do G�ry Demon�w.

��Wiedzia�am, �e z tymi dwiema b�d� k�opoty � sykn�a Sol. � Mari i Christel nigdy naprawd� do nas nie nale�a�y. To Inu jest odpowiedzialny za Christel?

��Tak. Pomaga mu Tula, ale ani matka, ani c�rka nie chc� dostrzec niebezpiecze�stwa. Nie wierz�, �e Tengel Z�y ruszy� do ataku.

��P�jd� po nie! � Sol Fukn�a gniewnie i znikn�a w wirze powietrznym, porywaj�cym ze sto��w serwetki.

Przyby�a jednak za p�no. Christel umar�a i nic nie mog�o przywr�ci� jej �ycia. Mari trzyma�a j� w ramionach, wykrzykuj�c swoj� �a�o��.

Walka poch�on�a jeszcze jedn� ofiar�.

Tengel Z�y wezwa� swego najbli�szego wsp�pracownika, tego, kt�rego zwano Numerem Jeden.

��Czy zadanie wykonano?

��Dorwa�em dziewczyn�, t� o imieniu Ellen. Zosta�a wyeliminowana. Ale on okaza� si� zbyt silny.

��Nataniel? Co to ma znaczy�: �zbyt silny�?

��Nie wiem. On nie jest zwyk�ym cz�owiekiem.

��A twoi ludzie dopadli tylko dzieciaka. Co to za �az�gi?

��Tamci maj� pot�nych pomocnik�w.

��Bzdury! Moi s� pot�niejsi. Jakich pomocnik�w?

��Demony Wichru. S� wsz�dzie i ca�y czas krzy�uj� nam plany.

��S�ysza�em o nich, s� bardzo dokuczliwe. I niewdzi�czne, n�dzne robaki. O�mieli�y si� odm�wi� wst�pienia do moich oddzia��w! Wy�lij je tam, gdzie dziewczyn�. T� Ellen!

��Jak rozka�esz, panie.

Tengel Z�y przerwa� telepatyczn� rozmow�. By� zadowolony ze swego najbli�szego wsp�pracownika, lepszego nie m�g� wybra�!

Teraz jednak ogarn�a go irytacja. Wszystkie dzieci z wyj�tkiem jednego znikn�y, ukry�y si� w jakim� nieznanym miejscu, nie potrafi� zrozumie�, gdzie. No c�, zem�ci si� za to. Rozpocznie powoli, po jednej osobie z ka�dego domu�

W Lipowej Alei ju� zrobi� swoje. Zniszczy� najgorsz�, przekl�t� Benedikte. Cudownie. Teraz Voldenowie�

W ich domu zasta� tylko Hann�, francusk� �on� Vetlego. Nie pochodzi�a wprawdzie z rodu Ludzi Lodu, ale wystarczy�a, by ostrzec i przerazi� innych.

Nie si�ga� nawet do wyrafinowanych metod, nie chcia�o mu si� wysila�. Hanna co prawda zosta�a ostrze�ona, lecz ujrza�a tylko przeci�tnego cz�owieka w okularach od s�o�ca. Nie mia�a szans, by si� obroni�. Poniewa� razem z Vetlem przebywa�a w domu Jonathana, reszta jego mieszka�c�w usz�a z �yciem.

Joachimem i Karine Tengel si� nie przejmowa�. Jego ludzie ruszyli w po�cig za ich synem Gabrielem i wkr�tce na pewno go dopadn�.

Natomiast rodzic�w Nataniela nienawidzi� za to, �e wydali na �wiat takiego syna. Christy nie by�o w domu, ofiar� Tengela Z�ego pad� wi�c Abel Gard, kt�ry pr�bowa� odp�dzi� straszyd�o trzyman� w d�oni Bibli� i cytowanymi z niej s�owami. R�wnie dobrze m�g� macha� chusteczk�. Nie�wiadomy, jak straszna rozpocz�a si� walka, osun�� si� martwy na pod�og�.

Rikard i Vinnie uszli ca�o. Tengel Z�y postanowi� skoncentrowa� si� na ich niepoprawnej c�rce. O, zajmie si� ni� z najwi�ksz� rozkosz�!

A Skogsrudom zabra� ju� Ellen. Mari i Olemu Jorgenowi Christel.

Ellen, Benedikte, Hanna, Abel, Christel� To ostrze�enie powinno wystarczy�, na razie.

Z pi�ciu ofiar czterema by�y kobiety. Tengel Z�y widocznie nie mia� o kobietach dobrego zdania.

Zadowolony by� z tego dnia, ale bezpieczny b�dzie m�g� si� poczu� dopiero, kiedy zniszczy wszystkich. Postanowi� wyruszy� na p�noc. I on pragn�� dotrze� do miejsca, w kt�rym ukry� wod� z�a, ale z innych powod�w: musia� si� jej napi�, aby odzyska� pe�ni� si�.

Uzna� tak�e, �e ci, kt�rzy chcieli go w tym uprzedzi�, staj� si� zbyt dokuczliwi.

Oderwijmy si� teraz na chwil� od historii pozosta�ych cz�onk�w rodu Ludzi Lodu, by skupi� si� na Tovie i jej towarzyszach.

Po znikni�ciu Ellen, kiedy Nataniel i Gabriel le�eli unieruchomieni w szpitalu w Lillehammer, a Marco usi�owa� pi�� si� w g�r� po stromych zboczach wydr��onych przez rzek� Lagen, walcz�c z nas�anymi przez Tengela Z�ego olbrzymimi nietoperzami, zadanie doniesienia jasnej wody do Doliny Ludzi Lodu spad�o na Tov�.

Morahan zn�w stan�� na nogi, by� jednak bardzo os�abiony, cierpia� na zawroty g�owy i, jak sam m�wi�, do niczego si� nie nadawa�. Tova pociesza�a go, �e w tej chwili i ona niewiele jest w stanie zdzia�a�.

Ian ze zdumieniem patrzy� na ich dw�ch nowych towarzyszy.

��To jest Rune � przedstawi�a przyby�ych Tova. � Bardzo bliski przyjaciel rodziny. A to Halkatla. Jest� moj� bli�niacz� dusz�.

Morahan nie powiedzia� na g�os tego, co pomy�la�: �e na widok fascynuj�cej dziewczyny o staro�wieckim imieniu, osobliwie si� wyra�aj�cej, ciarki przesz�y mu wzd�u� kr�gos�upa. A Rune sprawia� wra�enie, �e posk�adano go z kawa�k�w drewnianych pni i wi�zek s�omy. I jeszcze te oczy p�on�ce pod postrz�pion� grzywk�!

I sk�d oni si� tu wzi�li? W �rodku lasu?

Chwilami Ian Morahan zastanawia� si�, czy przypadkiem ju� nie umar� i czy wszystkie zadziwiaj�ce prze�ycia zwi�zane z t� rodzin� nie s� po�miertnym koszmarem.

Doszli do samochodu. Sta� w tym samym miejscu, gdzie go zostawili; prze�ladowcy nie zainteresowali si� pojazdem, ale jedna z opon by�a przebita.

Tova ba�a si� zbli�y� do wozu, w �rodku mog�y by� kolejne bomby. Rune jednak uspokoi� j� gestem i sam podszed� do auta. Sprawdzi� je dok�adnie i uzna�, �e mog� jecha�.

I teraz si� okaza�o, �e Morahan jednak si� do czego� przyda.

Tova kompletnie nic nie wiedzia�a o naprawie samochod�w.

��Na pewno jest zapasowe ko�o � orzek� Morahan.

Tak, ona te� tak przypuszcza�a. Wyci�gn�li ko�o. Morahan nie mia� si�, aby im pom�c, ale pod jego kierunkiem sprawnie je zmienili.

Wreszcie byli gotowi.

Tova waha�a si�:

��Morahan, powinni�my chyba zawr�ci� i odstawi� ci� do szpitala w Lillehammer�

Irlandczyk u�miechn�� si� ze smutkiem.

��A to dlaczego? Co ja mam do roboty w szpitalu? Mam tam le�e� i czeka� na �mier�? Zmierzam na p�noc i je�li ze mn� wytrzymacie, ch�tnie si� do was przy��cz�.

Wszyscy troje rozja�nili si� na te s�owa, a� Morahanowi zrobi�o si� cieplej na sercu.

���a�uj�, �e nie spotka�em was wcze�niej � szepn�� wzruszony. � Kiedy mia�em przed sob� jeszcze kilka lat �ycia.

Tova nie wiedzia�a, co na to powiedzie�, zdoby�a si� tylko na surowe polecenie:

��Pakuj si� do samochodu!

Halkatla ostrzegawczo u�cisn�a j� za rami�. Popatrzyli za wzrokiem jasnow�osej czarownicy.

��Ho, ho � spokojnie rzek� Morahan. � Kolejne k�opoty. Co tym razem?

Na drodze od strony, w kt�r� mieli pojecha�, zacz�o si� dzia� co� niesamowitego. Na ich oczach w asfalcie pojawi�y si� wyrwy, kawa�ki nawierzchni rozprysn�y si� na wszystkie strony. Z tworz�cej si� rozpadliny powoli zacz�a si� wy�ania� podziemna g�ra. Wznosi�a si� coraz wy�ej i wy�ej, a� wreszcie przes�oni�a im ca�y widok.

��To tylko omam wzrokowy � dr��cym g�osem zasugerowa�a Tova.

��Ja tak wcale nie my�l� � odpar� Rune. � Sp�jrzcie, to przecie� nie jest g�ra!

Spostrzegli teraz, �e wierzcho�ek nie jest kamienny, lecz tworz� go olbrzymie �okcie os�aniaj�ce g�ow�. Powoli, bardzo powoli z ziemi wy�ania�a si� ca�a posta�.

��Ale co to w takim razie jest? � szepn�a Tova. �adne z ca�ej czw�rki nie by�o w stanie si� poruszy� i rzuci� do ucieczki, stopy jakby przyros�y im do asfaltu.

��Prawdopodobnie jeden z potwor�w, kt�rymi w�ada Tengel Z�y � odpar� Rune. � Nie znam wszystkich. Musicie jednak pami�ta�, �e �adna z istot, zamieszkuj�cych niewidzialny �wiat r�wnoleg�y do ludzkiego, nie jest przypadkowa. Wszystkie duchy, wszystkie demony czy potwory maj� wyznaczone role. Chod�cie, musimy zawr�ci� samoch�d!

��Nie, zatrzymajcie si� � szepn�a Halkatla. � Naprawd� nie poznajesz go, Rune?

�Wierzcho�ek g�ry� rozpostar� si�, to znaczy �okcie opad�y, ods�aniaj�c nag� szaraw� g�ow�. Pojawi�a si� twarz o regularnych rysach i oczach jak czarne studnie bez dna z male�kim ta�cz�cym zielonym p�omykiem. Drwi�cy, pe�en pogardy �miech�

��Shama � szepn�� Rune. � Tak, jego si� nie zapomina. Dalej, jedziemy!

Shama, Kamie�. Pan zgas�ych nadziei, w�adca nag�ych �mierci. Z pozoru niegro�ny, zawsze z ironicznym b�yskiem w oku. Ale bardziej niebezpieczny ni� kobra!

Pot�ne, lecz kszta�tne rami� wyci�gn�o si�, by ich schwyta�. Tova uderzy�a w krzyk. Jasne si� sta�o, �e nie zdo�aj� przed nim umkn��. Cieszy�a si� tylko, �e po po�udniu ruch samochodowy nie by� du�y, bo gdyby nadjecha� teraz inny pojazd� Nie chcia�a, aby Bogu ducha winnych ludzi spotka�o co� z�ego.

Wszyscy czworo rzucili si� do wozu, Tova jak najszybciej stara�a si� zawr�ci�, ale ju� pad� na nich cie� olbrzymiej d�oni z d�ugimi szponami.

A przy drodze sta�o inne przera�aj�ce, cho� bardziej ludzkie stworzenie.

��Dobry Bo�e � j�kn�� Morahan. � Co to w�a�ciwie jest?

Runemu i Halkatli nie grozi�o niebezpiecze�stwo, tak przynajmniej s�dzili, lecz Tova i Morahan byli �ywymi lud�mi.

I wtedy zn�w us�yszeli huk oznajmiaj�cy, �e nadci�gaj� Demony Wichru pod dow�dztwem Tajfuna.

��Dzi�ki! O, dzi�ki! � zawo�a�a Tova. Poczu�a nagle, �e ze strachu zla� j� zimny pot.

Rune wrzasn�� g�o�no:

��Uwa�aj, Tajfunie, uwa�aj!

Demony Wichru ju� siek�y ziemi� wok� Shamy, ca�kiem go o�lepiaj�c. Powietrze wok� niego grzmia�o, nadci�gn�o te� niezno�ne gor�co, a ziemia zmiesza�a si� z wod� z bagnisk. Zrozumieli, �e Tajfunowi pospieszy�y z pomoc� cztery duchy Taran-gai: Ziemia, Ogie�, Powietrze i Woda.

Skulili si� we czworo w samochodzie, by os�oni� si� przed zapieraj�cymi dech w piersiach wirami powietrza, Morahan walczy� z opornym oknem po swojej stronie, bo przez szpar� wpada�y do �rodka grudki ziemi i drobne kamienie. Zapanowa� piekielny zgie�k, unosi� si� �wir i wielkie kawa�y asfaltu wyrwanego z szosy. Jeden z nich wiruj�c uderzy� w przedni� szyb� samochodu, pasa�erowie przera�eni ze�lizgn�li si� na d�. O dziwo, szyba wytrzyma�a.

Shama mia� ju� dosy�, ust�pi� pokonany. Wykrzywiaj�c si� z w�ciek�o�ci� do demon�w i czterech duch�w, kt�rych ludzie nie mogli widzie�, lecz wyczuwali ich obecno��, wyj�c zapad� si� z powrotem w ziemi�.

Droga zamkn�a si� za nim, jak gdyby nigdy nie powsta�a w niej �adna rozpadlina.

Lecz owa straszna ludzka istota przy drodze, ta, kt�rej nie byli w stanie dok�adnie si� przyjrze� i zrozumie�, kt�ra budzi�a w nich jedynie odraz�, z pozoru niewzruszona sta�a nadal.

Rune odkaszln�� i wyplu� ziemi� z ust.

��Jed� � szepn�� ochryple. � Jed�, jakby goni�y ci� wszystkie potwory �wiata! To prawa r�ka Tengela Z�ego, niemal tak samo niebezpieczny jak on sam.

��Numer Jeden? � mrukn�a Tova, kt�rej uda�o si� ju� uruchomi� samoch�d.

��Tak. Och, a wi�c sta�o si� najgorsze! Ostrzega�em je!

Ujrzeli, jak budz�cy groz� m�czyzna wyci�ga r�ce w stron� demon�w. W oczach l�ni�a mu nienawi�� i triumf.

Wichry zanios�y si� krzykiem. Zawodzi�y ze strachu, wy�y z ca�ych si�, a �e by�o ich dwadzie�cia, wi�kszego ha�asu Tova nigdy nie s�ysza�a. Musia�a zahamowa� i zatka� palcami uszy, inaczej pop�ka�yby jej b�benki. Morahan zrobi� to samo.

Poprzez piekielny huk przedar� si� g�os Tajfuna:

��Ratunku! Pom�cie nam! Wielka Otch�a�!

Rune odkrzykn��:

��Zrobimy wszystko, co w naszej mocy!

Ale co mogli zrobi�? Rozpaczliwe j�ki wichr�w roznios�y si� po ziemi, cichn�c w ostatnim przeci�g�ym, pe�nym skargi wyciu.

��W��czaj silnik! � zawo�a� Rune. � Szybko! Nie, nie zawracaj! Na p�noc!

Tova zacz�a si� spieszy�. Samoch�d wyrwa� w prz�d, skaka� po szosie jak wystraszona �aba, a� w ko�cu wpad� w odpowiedni rytm.

Halkatla spojrza�a za siebie.

��On znikn�� � stwierdzi�a zdumiona. � Co si� z nim sta�o?

��Najwidoczniej z nami tak im si� nie spieszy � odpar� Rune niepewnie. � Wiedz�, �e i tak trzymaj� nas w szachu.

On jednak tak�e sprawia� wra�enie zdumionego.

Halkatla obserwowa�a, co si� dzieje za nimi.

��Nadje�d�a jaki� �mieszny malutki samochodzik�

Tova zerkn�a w tylne lusterko.

��Motocykl! Bo�e, to Marco! Ach, jak si� ciesz�!

��Nie tylko ty � Rune u�miecha� si� szeroko.

��O rozkoszy! � westchn�a Halkatla. � M�j ulubieniec!

��Kim jest Marco? � spyta� Morahan, kiedy Tova zatrzyma�a samoch�d.

��On nie jest prawdziwy � wyja�ni�a dziewczyna z rozgwie�d�onymi oczyma. � Zastanawiam si�, czy to nie on�

Rune zamy�lony pokiwa� g�ow�:

��Mo�e nie on, ale ci, co go chroni�.

Motocykl zahamowa� tu� przy nich. Morahan nie m�g� oderwa� wzroku od Marca. �On nie jest prawdziwy�. Tak, to chyba najlepsze okre�lenie dla tego nieprawdopodobnie urodziwego m�czyzny. Pomimo licznych otar� i si�c�w na twarzy by� bosko pi�kny.

Wysiedli z samochodu. Maj�c przy sobie Marca nie bali si� niczego!

Przej�ta Tova j�kaj�c si� opowiedzia�a o tym, co si� przed chwil� zdarzy�o. Marco z powag� kiwa� g�ow�.

��Tak, to moi przyjaciele zaj�li si� Numerem Jeden. Okaza� si� o wiele bardziej niebezpieczny, ni� przypuszczali�my�

��Ale teraz zosta� wyeliminowany.

��Ale� sk�d! Tego si� nie da zrobi�. Sami widzieli�cie, Demony Wichru nie potrafi�y ruszy� go z miejsca.

��Co wi�c si� z nim sta�o?

��Umkn�� przed pot�niejszymi mocami. Moi przyjaciele nie pokazali si� mu w swej prawdziwej postaci, nie �mieli. Ale wszystkie dwadzie�cia to by�o dla niego zbyt wiele. Lepiej salwowa� si� ucieczk�, ni� �le fechtowa�. Ale Demony Wichru spotka� tragiczny los! Tyle nam pomog�y�

��To prawda. A co ty prze�y�e�? � zapyta�a Halkatla.

��Nietoperze. Wielkie jak sowy. Sam nie mog�em si� przed nimi obroni�, musiano przyj�� mi z pomoc�. Nasi przyjaciele mieli dzi� ci�ki dzie� � zako�czy� cierpko.

Uzgodnili, �e Marco pojedzie przodem na motocyklu, kt�ry zabra� z lotniska razem z buteleczk� Ellen. Teraz, kiedy by� z nimi, podr� wydawa�a si� im o wiele �atwiejsza.

Akcja przeprowadzona przez czarne anio�y widocznie odebra�a nieco �mia�o�ci Numerowi Jeden, bo na do�� d�ugo zostawi� ich w spokoju. Trudno jednak by�o im zapomnie� o poniesionych stratach: Ellen i Demonach Wichru.

��A je�li porw� r�wnie� czarne anio�y? � ze strachem zapyta�a Tova, kiedy posilali si� w samochodzie resztkami prowiantu. Zapada� ju� wiecz�r, musieli szuka� jakiego� noclegu. Ale jak znale�� bezpieczne miejsce? Na razie stan�li na parkingu przy drodze, niewidoczni dla przeje�d�aj�cych samochod�w.

��Czarnych anio��w nie mog� pokona� � odpar� Marco. � W ka�dym razie nie w taki spos�b jak Demony Wichru. Ale� Niestety, musz� was zmartwi�

��Chcesz nas opu�ci�? � wystraszy�y si� dziewcz�ta.

��Nie, nie. Ale jeden z czarnych anio��w przekaza� mi smutne wie�ci�

��Ja ju� je znam � wyzna� strapiony Rune. � Nie chcia�em tylko nic m�wi�.

��Co takiego? � zniecierpliwi�a si� Tova. � Wyrzu�cie z siebie to, co wiecie!

Marco stara� si� m�wi� ogl�dnie:

��Tengel Z�y uderzy� we wszystkie domostwa Ludzi Lodu.

��Co? � krzykn�a Tova. � Kto? Co zrobi�?

Marco westchn�� ci�ko.

��Ta wiadomo�� ogromnie mnie zasmuci�a. Nie mia�em te� pewno�ci, czy powinienem wam j� przekaza�, czarny anio� jednak uzna�, �e powinni�cie wiedzie�, co si� dzieje.

��To przecie� jasne � sykn�a Tova. A� do b�lu �ciska�a Marca za rami�, nie zdaj�c sobie z tego sprawy. � Je�li co� sta�o si� mamie albo ojcu, zabij� Tengela Z�ego!

Marco nie przypomina� jej, �e tego w�a�nie przez ca�y czas usi�uj� dokona�, lecz ich przodek, niestety, jest nie�miertelny.

��Nie, twoi rodzice �yj�, Tovo. Prawdopodobnie uzna�, �e w ramach kary za to, czego teraz si� podj�li�my, wystarczy zg�adzi� ciebie. Oczywiste jest bowiem, �e to, co zrobi�, by�o odwetem.

��Wiem o tym, oznajmi� mi to ju� podczas mej podr�y w czasie. Przede wszystkim postanowi� si� zem�ci� na swych niewiernych potomkach. Ale co on zrobi�?

��W Lipowej Alei zgin�a niestety jedna z najwspanialszych os�b w naszym rodzie: Benedikte.

��Prababcia? � zaszlocha�a Tova. � Nie, to niemo�liwe!

Po jej twarzy pop�yn�y �zy.

Marco wyt�umaczy�, �e Benedikte do��czy�a teraz do swych przodk�w, do duch�w Ludzi Lodu, i to nieco Tov� uspokoi�o.

Opowiedzia� potem o losie, jaki spotka� Hann�, o Christel i Ablu Gardzie.

��Ojciec Nataniela! � j�kn�a Tova. � I ma�a Christel� jeszcze dziecko!

��No c�, mia�a ju� osiemna�cie lat i w�a�ciwie sama by�a temu winna.

��Rozumiem, ale mimo wszystko! Co za potw�r! Zabij� go!

Na przemian to zanosi�a si� p�aczem, to przeklina�a Tengela Z�ego.

Przysun�a si� do siedz�cego obok niej Morahana, a on w ge�cie pocieszenia obj�� j�, pozwalaj�c, by moczy�a mu kurtk� �zami. Czekali, a� Tova si� uspokoi. Tragedia, kt�ra si� wydarzy�a, najbole�niej dotkn�a w�a�nie j�.

��Tengel Z�y wci�� nie wie, kim jestem � powiedzia� Marco. � Mam nadziej�, �e mu tego nie zdradzicie?

Jednog�o�nie zapewnili, �e b�d� trzyma� j�zyk za z�bami.

Tova opanowa�a si� wreszcie na tyle, �e by�a w stanie m�wi�.

��Marco� I wy wszyscy� to nigdzie nas nie zaprowadzi. Czy nie widzicie, �e walimy g�ow� w mur? Bez wzgl�du na to, co robimy, on i tak ma nad nami przewag�.

��Je�li chodzi o moc jego z�a, owszem � odpar� Marco. � Ale jeszcze nie przegrali�my. Nigdy nie b�dzie mia� wp�ywu na wydarzenia na �wiecie, b�dzie bardziej ni� dostatecznie zaj�ty pr�bami zniszczenia nas. I, jak wiecie, niczego naprawd� powa�nego nie mo�e dokona�, dop�ki zn�w nie napije si� wody z�a.

��A wi�c co robimy? � cicho spyta�a Halkatla.

Marco przyjaznym spojrzeniem obrzuci� dwoje ludzi.

��Przede wszystkim Tova i Morahan musz� si� przespa�, na pewno s� �miertelnie zm�czeni. A jutro rano zaczniemy realizowa� plan. Musz� tylko najpierw przemy�le� szczeg�y.

��Zrobimy, jak proponujesz, Marco � zgodzi� si� Rune.

Zatrzymali si� na po�udnie od Dombas, o tak p�nej porze bowiem bali si� jecha� w g�ry. Wyb�r odpowiedniego miejsca na nocleg zawsze nastr�cza� k�opot�w. Gdyby zatrzymali si� w przydro�nym hotelu czy pensjonacie, ryzykowali, �e ich wrogowie puszcz� z dymem budynki i ucierpi� przy tym niewinni ludzie. Pod go�ym niebem pozostawaliby natomiast ca�kiem bezbronni.

Wreszcie postanowili sp�dzi� noc w samochodzie. Miejsce, w kt�rym zaparkowali, by�o tak samo dobre lub tak samo z�e jak ka�de inne. Poza tym uwa�ali, �e auto zapewnia jako tak� ochron�.

Zdecydowali, �e b�d� spa� na zmian�. Przynajmniej dwoje z nich w�a�ciwie w og�le nie potrzebowa�o snu, ale nie zwa�ali na to. Wszystko postanowili dzieli� r�wno.

W samochodzie by�o ciasno, wi�c Rune i Halkatla wyszli na zewn�trz jako pierwsi pe�ni� wart�. To dla nich w�a�nie brak snu nie by� gro�ny. Ludzkie s�abo�ci, takie jak uczucie zimna, g��d czy zm�czenie, nigdy im nie dokucza�y.

Nikt jednak z pozosta�ych nie zasn�� od razu.

Ian Morahan d�ugo nie m�g� zmru�y� oka. W�a�ciwie zbawienne dla niego by�o to, �e my�li zajmowa�o mu co innego ni� jego osobista sytuacja. Dlatego przecie� postanowi� wzi�� udzia� w tej ze wszech miar niebezpiecznej wyprawie zamiast spokojnie podr�owa� poci�giem.

Niczego nie m�g� poj��. Nie rozumia� nic z tego, co si� wok� niego dzia�o. By� trze�wo my�l�cym robotnikiem, wolnym od typowej dla Irlandczyk�w sk�onno�ci do przes�d�w i wiary w moce nadprzyrodzone. Tym razem jednak musia� jeszcze raz przemy�le� te sprawy.

Je�li nie chcia� poprzesta� na potraktowaniu wszystkiego, co widzia�, jako sen, wypada�o jako� si� do tego ustosunkowa�.

Czym w�a�ciwie by�y wydarzenia, w kt�rych uczestniczy�?

Jednego by� pewien: to, co ostatnio prze�y�, mia�o zwi�zek z pierwszym wstrz�sem, kt�rego dozna� na widok potwornej istoty w bloku �Chaber�.

Tengel Z�y, tak nazywali owego budz�cego groz� stwora.

Cz�onkowie rodu Ludzi Lodu najwidoczniej jako jedyni wiedzieli o jego istnieniu. Stw�r ich nienawidzi�, tyle Morahan rozumia�.

Ale to, co widzia� po drodze?

Rune? Kim albo czym, na mi�o�� bosk�, by� Rune? Cz�owiekiem czy� No w�a�nie, je�li nie cz�owiekiem, to�?

A Halkatla? Wygl�da�a zupe�nie normalnie, ale co� z ni� by�o nie tak. Spos�b m�wienia. Ubi�r. Osobliwy, diabelski b�ysk w oku. Morahan zadr�a�.

Nie wspominaj�c ju� o Marcu! Kim jest? Gdyby nie by�o to tak nieprawdopodobne, Morahan uwa�a�by, �e ma do czynienia z anio�em. Zgodnie jednak z powszechn� opini� anio�y s� jasne i �agodne, a Marco by� czarny jak noc.

Ellen� Tak jej �al, taka szkoda, �e spotka� j� okrutny los. Ellen okaza�a si� wspania�� znajom�, wprawdzie Morahan nie mia� u niej �adnych szans, by� wszak umieraj�cy, a jej serce bi�o dla kogo innego, ale zalicza�a si� do kobiet, o kt�rych marzy si� w bezsenne noce.

Ona jednak by�a zwyk�� �miertelniczk�, czego nie da si� powiedzie� o Natanielu. Ian Morahan nie potrafi�by wskaza� nic konkretnego, co r�ni�o tego m�czyzn� od zwyk�ych ludzi, ale intuicyjnie wyczuwa�, �e oto ma do czynienia z czym� niezwyk�ym u �ywej istoty.

By�a te� Tova. Morahan westchn��. Ludzie nie powinni si� rodzi� tak beznadziejnie brzydcy. Tova wygl�da�a jak ma�a czarownica, wied�ma z rodzaju tych najokropniejszych. Zachowywa�a si� agresywnie i bezczelnie, ale Morahan potrafi� j� zrozumie�. Atak jest najlepsz� form� obrony�

A jednak wszystkie te niezwyk�e istoty by�y jego sprzymierze�cami. Ci z przeciwnik�w, kt�rych do tej pory spotka�, wydawali si� jeszcze straszniejsi.

Ale czy naprawd� ich widzia�? Potwora w bloku? Besti�, kt�ra wy�oni�a si� spod asfaltu na szosie?

Najbardziej sk�onny by� wierzy�, �e dr�cz� go halucynacje. Postaci z koszmaru, nie daj�ce mu spokoju u schy�ku �ycia.

Tova zwin�a si� w k��bek w swoim k�cie na tylnym siedzeniu samochodu. Nie mog�a odegna� smutku. Kochana stara Benedikte nie �yje? Nie chcia�a w to uwierzy�, Benedikte by�a wszak z nimi od zawsze. Tova mia�a wra�enie, �e prababcia rozpocz�a swe istnienie w momencie narodzin �wiata. Pozostali cz�onkowie rodu, kt�rzy padli ofiar� gniewu Tengela Z�ego, Hanna, Christel i Abel Gard, nie byli jej tak bliscy, cho� �zy wylewa�a tak�e z �alu nad nimi.

Straszne jednak by�o to, co si� sta�o z Ellen! Biedni rodzice! I przede wszystkim Nataniel!

Wiedzia�a ju�, �e Nataniel i Gabriel znale�li si� w szpitalu, ale �yciu �adnego z nich nie zagra�a niebezpiecze�stwo. Opowiedzieli jej o tym Rune i Halkatla.

My�li Tovy pow�drowa�y nieco innym torem, skupi�a si� na trzech m�czyznach przebywaj�cych tu� przy niej, Runem, Marcu i Morahanie.

Wszyscy trzej wydawali si� tacy samotni, ka�dy na sw�j spos�b. Umieraj�cy Morahan znalaz� si� tak daleko od ojczyzny, a i w podr� ku �mierci ka�dy cz�owiek udaje si� sam. Nie mo�na zabra� w ni� towarzysza.

Rune by� czym� zupe�nie wyj�tkowym na tym �wiecie. Jedyny w swoim rodzaju. Inne bowiem alrauny by�y niedu�ymi ro�linkami, mog�cymi, owszem, posiada� w�a�ciwo�ci magiczne, ale nic z jego si�y i ludzkich cech. A cz�owiekiem tak�e nie mo�na go nazwa�.

Marco tak�e by� obcym przybyszem na ziemi. Kogo mia� si� trzyma�?

Ach, Tova tak bardzo chcia�a co� dla nich znaczy�, sta� si� kim� wa�nym, m�c si� nimi zaj��! Musi co� dla nich zrobi�!

Ale �aden z nich jej nie chcia��

Nikt nie wiedzia�, gdzie b��dz� my�li Marca. Z jego twarzy nic nie dawa�o si� wyczyta�. Otwarte oczy l�ni�y w mroku, ale on sam sta� nieruchomo. Wzrok utkwi� gdzie� w nieznanej dali.

Tova otworzy�a drzwiczki samochodu.

��Dok�d si� wybierasz? � cicho spyta� Marco.

��Na zewn�trz. Nie mog� zasn�� i pomy�la�am sobie, �e porozmawiam troch� z Halkatl� albo z Runem. A mo�e z obojgiem.

��Tylko nie odchod� daleko! Jako tw�j opiekun jestem za ciebie odpowiedzialny.

��Nie b�j si�, nie zwietrz� mnie �adne ciemne typy. Ale dzi�kuj� za troskliwo��.

Drzewa otaczaj�ce le�ny parking lekko szele�ci�y. Nasta�y najciemniejsze godziny nocy, ale widoczno�� by�a dobra, cho� zamaza�y si� kontury.

Halkatla zasz�a j� od ty�u.

��Witaj, ma bli�niacza duszo, wysz�a� rozprostowa� ko�ci?

��Tak � za�mia�a si� zaskoczona Tova. � Gdzie jest Rune?

��O, w�a�nie si� z nim rozsta�am, poszed� sobie, nieco zak�opotany moimi subtelnymi propozycjami. Chcia�am si� dowiedzie�, czy zosta� stworzony tak jak inni m�czy�ni, ale za nic nie chcia� mnie do siebie dopu�ci�. Podejrzewam, �e nie jest taki jak wszyscy.

��Uprzedzi�a� mnie, Halkatlo! Mnie tak�e przysz�o to do g�owy, ale nie odwa�y�am si� nawet sama przed sob� do tego przyzna�.

Rozweselona Halkatla przyjrza�a si� jej badawczo. Jak dobrze obie si� rozumia�y!

��Chcesz znaczy� co� dla jakiego� m�czyzny i wybierasz sobie takiego, kt�ry ma najmniejsze szanse u innych, poniewa� liczysz, �e z rado�ci� ci� przyjmie. Ja ze swej strony pragn� odbi� sobie to, czego nie dane mi by�o zazna� w moim prawdziwym �yciu.

��W�a�nie z Runem?

��Ze wszystkimi � ci�gn�a Halkatla weso�o. � Mam zamiar urz�dza� orgie i uwodzi� tysi�ce m�czyzn!

��Ale� nie mo�esz. tak robi�! Jeste� przecie��

��Nie wiesz, co potrafi�.

Tova z niepokojem pomy�la�a o Marcu, kt�ry by� przecie� �jej�.

Pociesza�a si� tylko, �e prawdopodobnie ani Halkatla, ani ona sama nie mia�y u niego �adnych szans.

��Nigdy tego nie prze�y�am � westchn�a Halkatla.

��Czego? � spyta�a Tova z roztargnieniem.

��Nigdy nie czu�am w sobie m�czyzny. A ty?

��Ja te� nie � niech�tnie musia�a przyzna� Tova. � I pewnie te� nigdy do tego nie dojdzie. Poza tym zale�y mi tylko na jednym.

��Na Marcu? My�lisz, �e nie mam oczu? Zapomnij o nim!

��Gdybym tylko by�a �adna!

��G�upstwa! Co wygl�d ma z tym wsp�lnego?

��Bardzo wiele! Ale zrozumie� to mo�e tylko kto�, kto poczu�, jak bardzo bol� pora�ki u kolejnych ch�opc�w. A je�li powiesz: �To si� nie liczy�, to ci� uderz�! Nigdy nie przyja�ni�am si� z �adnym ch�opcem dostatecznie d�ugo, by m�g� pozna� zalety mego wn�trza, jakiekolwiek by one by�y. Nikt poza Natanielem, a on ma przecie� Ellen. Poza tym nie chcia�abym Nataniela. Mi�dzy nami nie istniej� �adne napi�cia erotyczne.

Halkatla z wielk� uwag� przys�uchiwa�a si� zwierzeniom Tovy. Ch�on�a wszystko, co tylko mog�a us�ysze� na ten nadzwyczaj interesuj�cy temat, jakim jawi�a si� jej erotyka. Na fascynuj�cej twarzy m�odej czarownicy ukaza� si� wyraz zdecydowania.

Tova niemal si� wystraszy�a.

��Halkatlo, musz� ci� przestrzec. Pami�tasz, co o tobie m�wiono? �e Tengelowi Z�emu szczeg�lnie zale�y na zniszczeniu ciebie, poniewa� przesz�a� na nasz� stron�, jeste� zdrajczyni�. By�a� jedn� z tych, kt�re oszcz�dza� na ostateczn� bitw�, czeka�a� przez sze��set lat. I tu� przed decyduj�cym starciem zmieni�a� zdanie.

��Owszem, dzi�ki tobie. Podejrzewam, �e i ciebie za to nie kocha.

��To prawda, g�ow� dam, �e nie pa�a do mnie sympati�! Powinny�my mo�e by� ostro�niejsze.

Ukradkiem zerka�y doko�a, noc jednak wydawa�a si� spokojna.

��Och, gdyby tylko wolno mi by�o zosta� w tym �yciu � szepn�a Halkatla.

Ze stoj�cego nieco dalej samochodu wysiad� Marco. Podszed� do dziewcz�t, Halkatla popatrzy�a na niego odrobin� wyl�kniona i nie�mia�o zapyta�a:

��Teraz, kiedy ty z powrotem przej��e� opiek� nad Tov�, ja mo�e nie jestem ju� potrzebna?

W ka�dej sylabie da�o si� wyczu� jej strach.

Marco jednak odrzek� spokojnie:

��Pami�tasz, co postanowiono w zwi�zku z twoj� osob�? W jakim� momencie naszej wyprawy do Doliny Ludzi Lodu wystawiono ci� na pr�b�. Chcieli�my sprawdzi�, czy mo�emy ci zaufa�. Przesz�a� j� pomy�lnie. Ale musz� przyzna�, �e mi�o nam w twoim towarzystwie. Je�li wi�c masz ochot�, mo�esz kontynuowa� t� niebezpieczn� podr� razem z nami.

Halkatla pisn�a uszcz�liwiona i bliska by�a rzucenia si� Marcowi na szyj�. Nawet ona jednak rozumia�a, �e tak nie wypada.

Tova tak�e si� ucieszy�a i dziewcz�ta mog�y si� �ciska� do woli.

��Mareo, chcia�abym porozmawia� z tob� w cztery oczy � poprosi�a nie�mia�o Tova.

��No, no � pogrozi�a jej Halkatla. � Nie pr�buj tylko go uwodzi�!

Ale Marco nie zareagowa� na jej �arty.

��Id� do samochodu, Halkatla � powiedzia�. � Posied� przy Morahanie, on wymaga sta�ej opieki.

Tova nie mog�a si� powstrzyma�, �eby nie dorzuci�:

��Ale jego nie uwod�!

��Czy wy, dziewczyny, nie potrafcie m�wi� o niczym innym? � westchn�� Marco.

��Ale� oczywi�cie � Tova ju� mia�a gotow� odpowied�. � Mo�emy porozmawia� o tym, �e podj�li�my si� �miertelnie niebezpiecznego przedsi�wzi�cia i nie ma najmniejszych szans, aby si� nam powiod�o, �e up�yn�a zaledwie doba, a ju� wielu naszych krewnych i sprzymierze�c�w nie �yje, �e�

��Dobrze, ju� dobrze, poddaj� si� � u�miechn�� si� Marco.

Halkatla pomacha�a do nich weso�o i wr�ci�a do samochodu.

Marco i Tova usiedli na zniszczonych parkingowych �awkach. Marco opar� �okcie na stole z grubych desek.

��Gdzie jest Rune?

��Halkatla najpewniej go odstraszy�a, zachowywa�a si� wida� zbyt natarczywie.

Marco st�umi� westchnienie i spyta�:

��O czym chcia�a� ze mn� rozmawia�?

Tova pr�buj�c zapomnie� o fatalnym dzia�aniu, jakie wywiera�a na ni� blisko�� Marca, powiedzia�a:

��W�a�nie o Morahanie� � Stara�a si�, aby jej g�os brzmia� jak najbardziej przekonuj�co. � Marco� Ty uzdrowi�e� �miertelnie chor� Marit z Grodziska i tchn��e� �ycie w Runego�

��To ostatnie nie by�o moj� zas�ug� � przerwa� jej Marco. � To dzie�o specjalnie wybranych czarnych anio��w.

��No dobrze, ale Marit z Grodziska? Czy Morahanowi tak�e nie m�g�by� pom�c?

��Chcia�aby� tego? � spyta�, badawczo si� w ni� wpatruj�c.

��Oczywi�cie! Zas�uguje na co� lepszego ni� �mier� w tak m�odym wieku.

��Rzeczywi�cie jest sympatyczny. Ale nie wydaje mi si�, abym m�g� to zrobi�, Tovo. Jak wiesz, jestem teraz bardziej cz�owiekiem ni� czarnym anio�em.

��Ale czy nie mo�esz spr�bowa�?

��I da� mu z�udne nadzieje? W dodatku to ogromnie �mudny proces, nawet dla mnie.

��Zw�aszcza dla ciebie, podejrzewam.

��Tak, a kiedy nie jestem w pe�ni si�� Ale mo�emy spr�bowa� p�niej, wtedy zn�w b�d� sob�.

��Je�li w og�le b�dzie jakie� p�niej. I dobrze wiesz, �e Morahan nie mo�e czeka�.

��Owszem, wiem. Ale w tej chwili nie �miem porywa� si� na taki eksperyment. Odwr�cenie procesu umierania, kt�ry posun�� si� a� tak daleko, przekracza teraz moje mo�liwo�ci. Ale, Tovo, nie wolno ci w�tpi�, �e uda nam si� wype�ni� nasze trudne zadanie! Brak wiary w siebie oznacza, �e straci�o si� ju� wi�cej ni� po�ow� szans na powodzenie.

��O, do diab�a, mam wi�cej ni� tysi�c powod�w, �eby zniszczy� tego przekl�tego potwora!

��Musisz tak bez pami�ci przeklina�, Tovo?

��Tak, do kro�set, to umacnia motywacj�! No, spr�buj� z tego zrezygnowa�, obiecuj� chyba.

Przez chwil� milczeli, przys�uchuj�c si� d�wi�kom nocy: st�umionym g�osom ptak�w, szemraniu wiosennych potok�w sp�ywaj�cych z g�r, warkotowi przeje�d�aj�cego w oddali samochodu�

Tova wpatrywa�a si� w fascynuj�c� twarz Marca. P�mrok sprawia�, �e jej rysy znikn�y w cieniu, widzia�a tylko kontury i profil. To jednak, co mog�a dostrzec, by�o bezgranicznie urodziwe.

��Uczy� mnie pi�kn�, Marco � poprosi�a �a�osnym g�osem.

Marco, zatopiony w swoich my�lach, zdumiony odwr�ci� si� na d�wi�k jej s��w.

��Na c� mia�bym to robi�? Chcemy ci� tak�, jak� jeste�.

��To najbardziej egoistyczna odpowied�, jak� s�ysza�am w �yciu. Dlaczego tego chcecie? Bo ju� umie�cili�cie mnie w odpowiedniej przegr�dce? Pokorna Tova, kt�ra odpowiada wdzi�czno�ci� ka�demu, kto zaszczyci j� odrobin� uwagi? No tak, to z pewno�ci� wygodne.

�agodny u�miech zmieni� jego twarz.

��Nigdy nie traktowa�em ci� w ten spos�b, Tovo.

��Czy mam to przyj�� jako komplement, czy jako obelg�? � odpar�a mroczna, patrz�c na niego z ukosa. � Mam w �yciu jedno jedyne marzenie, Marco, a mianowicie wygl�da� poci�gaj�co.

��Ale� moja droga, czy jeszcze si� nie zorientowa�a�, �e by� pi�kn� a by� poci�gaj�c� to dwie zupe�nie r�ne sprawy? Gabriel ju� to zrozumia�, pomimo i� jest taki m�ody. A ty uczepi�a� si� jakiego� �miesznego idea�u pi�kno�ci, z kt�rym nie potrafi�aby� si� z�y�, nawet je�liby ci go ofiarowano.

��Ale pomy�l tylko, ile czasu si� zyskuje, kiedy si� dobrze wygl�da! Czy wiesz, jakie to uczucie, gdy si� stoi w grupie dziewcz�t, kt�re chc� si� dosta� do lokalu, a bramkarze dostrzegaj� tylko te �adne? Po wyg�oszeniu kilku g�upich uwag od razu je wpuszczaj�, a ty sterczysz na szarym ko�cu i widzisz, jak u�miech na twarzy stra�nika zmienia si� w z�o��, a potem zostajesz wepchni�ty do �rodka? Masz przy tym wra�enie, �e robi� tak tylko dlatego, �e chc� si� ciebie pozby�.

��Chcesz powiedzie�, �e t�sknisz za g�upimi uwagami, wypowiadanymi przez nieznajomych?

Tova westchn�a z rezygnacj�.

��Marco, tylko nie praw mi kaza�! Znam ca�� t� lekcj� na pami��! Kiedy kto� mnie ju� pozna, polubi mnie ze wzgl�du na mnie sam�, a nie za to, jak wygl�dam, i tak dalej. K�adziono mi ju� do g�owy podobne teorie, ale one wcale nie pomno�y�y moich zalet, przeciwnie, sta�am si� od nich jeszcze bardziej agresywna�

��Nie krzycz � ostrzeg�, zas�aniaj�c jej usta d�oni�. � Pobudzisz naszych przyjaci� i �ci�gniesz na nas uwag� innych.

��Nic mnie to nie obchodzi � wysycza�a, ale zdo�a�a si� uspokoi� i Marco j� pu�ci�.

��Droga Tovo, nawet gdybym chcia� pom�c ci zmieni� tw�j wygl�d, podejrzewam, �e i tak bym tego nie potrafi�. Wiesz, �e nie jestem Bogiem.

Pos�a�a mu spojrzenie m�wi�ce, �e akurat w tej kwestii ma swoje zdanie. Potem rzek�a lekko i oboj�tnie:

��P�jd� zast�pi� Halkatl�, zanim ca�kiem zawr�ci w g�owie biednemu Morahanowi. Marco, ona jest niebezpieczna! Co si� stanie, je�li naprawd� postanowi zwabi� jakiego� m�czyzn� do ��ka?

��Nie przeszkadzaj jej w tym � u�miechn�� si� Marco. � Za spraw� dziedzictwa po Tengelu Z�ym mia�a bardzo ci�kie �ycie. Nie, o Halkatl� wcale si� nie martwi�.

��Ja te� nie, ale ci biedni m�czy�ni�

��Ona wie, gdzie s� jej granice. Ale dobrze b�dzie, je�li wr�cisz do samochodu. Potrzebujesz snu.

��Phi! Idziesz ze mn�?

��Nie, zostan� tutaj. Chc� porozmawia� z Runem o programie na jutrzejszy dzie�. Jak ju� wspomnia�em, mam pewien plan�

Rozstali si�, Tova patrzy�a na odchodz�cego Marca. Jego smuk�a posta� rysowa�a si� na tle nocnego nieba. Z ust dziewczyny wydar� si� szloch, suchy szloch beznadziejnej t�sknoty.

Cudownie by�o w�lizgn�� si� do samochodu i schroni� przed nocnym ch�odem. Halkatla ch�tnie wysz�a, bo, jak szepn�a Tovie, kiedy zamienia�y si� na miejsca: �Nie kopie si� le��cego�. Tova ze zrozumieniem pokiwa�a g�ow�.

Morahan le�a� na tylnym siedzeniu, Tova mia�a wi�c dla siebie ca�y prz�d.

Zdo�a�a ju� mniej wi�cej wygodnie si� umo�ci�, kiedy us�ysza�a jego g�os:

��Kim ona w�a�ciwie jest? Chodzi mi o Halkatl�.

Tova drgn�a i z powrotem usiad�a.

��My�la�am, �e �pisz � powiedzia�a z wyrzutem. � Halkatla to moja bli�niacza dusza.

��To nie jest odpowied�.

��Dlaczego chcesz to wiedzie�?

Morahan tak�e usiad�.

��Bo ona� jest taka jakby ulotna. Jakby nie mia�o si� do czynienia z ludzk� istot�. Zreszt� to nie tylko jej dotyczy � zako�czy� cicho.

��Wiesz przecie�, �e nasza rodzina nie jest zwyczajna, prawda?

��O, tak, tyle ju� zrozumia�em.

��Niech wi�c ci to wystarczy!

��Uwa�asz, �e tak b�dzie sprawiedliwie? Jestem wszak waszym towarzyszem podr�y.

Tova postanowi�a wykorzysta� szans� na zmian� tematu.

��Nie powiniene� by� z nami jecha�, tylko spokojnie i bezpiecznie wsi��� do poci�gu.

Potrz�sn�� g�ow� o ciemnych kr�conych w�osach. W g�osie pojawi� si� smutek.

��W ten spos�b o wiele wi�cej uda�o mi si� zobaczy�. Nie tylko nadzwyczaj pi�kne krajobrazy�

��Pewnie przypomnia�y ci zielone wzg�rza Irlandii?

��Nigdy nie widzia�em zielonych wzg�rz Erinu, tylko sadze Dublinu. Zrozum, jak wiele dla mnie znaczy fakt, �e mog� by� z wami, oderwa� si� od swoich my�li. I rzeczywi�cie, musz� przyzna�, �e zupe�nie si� od nich oderwa�em � doda� cierpko.

��To jasne � za�mia�a si� Tova.

Usiad�a zwr�cona w jego stron�. Ciasnota wewn�trz samochodu sprzyja�a intymno�ci. Tovie si� to podoba�o. Jakby si� sobie zwierzali w ca�kiem szczeg�lny spos�b, a w dodatku ciemno�� ukry�a jej brzydot�, orla sama sta�a si� tylko g�osem. By�o to niezwykle przyjemne uczucie.

��Opowiedz mi, co wiesz o Sandnessjoen � poprosi� Morahan.

��Nie wiem o tym nic. Na ten temat jestem skandalicznie nieo�wiecona.

��Nie odpowiedzia�a� na moje pytanie. Dotycz�ce Halkatli. I Marca, Runego i was wszystkich, ca�ego waszego rodu.

��To d�uga, zawi�a historia � o�wiadczy�a niech�tnie. � Poza tym z�o�yli�my obietnic�, �e ca�a ta przera�aj�ca walka ze strasznymi mocami b�dzie skrywana przed zwyczajnymi lud�mi. Najlepiej si� stanie, je�li pozostan� nie�wiadomi.

��Ale potwora w bloku nie mogli nie zauwa�y�. R�wnie dobrze mo�esz wi�c�

S�owa przerwa� mu straszny kaszel. Tova, s�ysz�c rz�enie, przerazi�a si� nie na �arty. Przecie� on umiera! Och, nie, nie chc� tego!

Tova nie przywyk�a do zajmowania si� innymi. Jej zdaniem �wiadczy�o to o przes�odzonym sentymentalizmie. Nie�wiadoma jednak tego, co robi, wysz�a z samochodu i przesiad�a si� do Morahana na tylne siedzenie. W ten spos�b w �rodku nie zrobi�o si� ani troch� lu�niej, ale wcale si� nad tym nie zastanawia�a, tuli�a go do siebie, podczas gdy jego cia�em wstrz�sa�y bolesne ataki kaszlu.

Cholera, powtarza�a w duchu. Cholera, cholera!

Ale sama nie wiedzia�a, kogo czy co przeklina.

Wreszcie Morahan m�g� odetchn�� spokojniej. W p�mroku widzia�a jego rozpalone, udr�czone oczy i ku swemu szczeremu zdumieniu poczu�a jego r�k� g�aszcz�c� j� po szczeciniastych, pod ka�dym wzgl�dem brzydkich w�osach.

��Jeste� wspania�� dziewczyn�, Tovo � szepn�� z wysi�kiem.

Ogarn�o j� wzburzenie. Wierna swoim zwyczajom ju� mia�a cisn�� mu w twarz jedn� ze swych diabelsko z�o�liwych replik, ale powstrzyma�a si�. Morahan nie zas�ugiwa� na przykro�ci. Posiedzia�a wi�c przy nim jeszcze chwil� i powiedzia�a opryskliwym tonem:

��Mo�e by�my wreszcie troch� pospali.

Ale s�owa Irlandczyka na zawsze wry�y si� w jej pami��.

W�r�d powiew�w nocnego wiatru spotkali si� Marco, Halkatla i Rune, tr�jka mog�ca oby� si� bez snu. No, mo�e Marco teraz, kiedy by� cz�owiekiem, bardziej tego potrzebowa�. Rune i Halkatla nie byli uzale�nieni od takich wyg�d.

��Gdzie chodzi�e�, Rune? � spyta� Marco.

��W�a�nie, ja tak�e si� nad tym zastanawiam � wtr�ci�a si� Halkatla. � Wsz�dzie ci� szuka�am.

��Nas�uchiwa�em � wyja�ni� Rune, u�miechaj�c si� krzywo.

Zrozumieli, co ma na my�li. Wszyscy troje obdarzeni byli zdolno�ci� przejmowania sygna��w zar�wno od swych sprzymierze�c�w, jak i wrog�w.

��I to, co us�ysza�em, zawiod�o mnie dalej w dolin�. Nasi przyjaciele nas ostrzegaj�. Wr�g przygotowuje wielki plan.

��Opowiesz nam o tym?

��Poniewa� ty, Marco, potrafisz cz�ciowo ukry� si� przed Tengelem Z�ym, niewiele wiedz� o motocyklu. Nigdy o nim nie wspomnieli. Maj� zamiar zaatakowa� samoch�d i tym razem postanowili zastosowa� silniejsze �rodki ni� petardy drobnych gangster�w.

Marco zamy�li� si� na chwil�.

��Od jakiego� czasu mam ju� u�o�ony plan. Przysz�o mi do g�owy mniej wi�cej to samo co tobie, Rune�

U�miechn�li si� do siebie. Niezwyk�a by�a ich zdolno�� porozumiewania si� bez s��w. Ale i Halkatli niczego nie brakowa�o, ona tak�e przejmowa�a ich sygna�y.

��Rozumiem � powiedzia�a. � Nie warto chyba m�wi� g�o�no, ale my�limy o tym samym. Z pewno�ci� obronimy ty�y.

Rune i Marco pokiwali g�owami.

��Pozw�lmy im jeszcze pospa� � rzek� Marco.

��Nie ma na to czasu � zaoponowa� Rune. � Wr�g nadci�ga. I, niestety, potrzebna nam twoja pomoc, Marco.

��Tovie dodali�my ju� porcj� wytrzyma�o�ci i si�y w napoju, kt�ry wypi�a w G�rze Demon�w � przypomnia� im Marco. � Ale Morahan jest ca�kiem nieodporny.

��Mo�emy mu co nieco da� � stwierdzi�a Halkatla. � Przynajmniej tyle, aby zdo�a� dotrze� do ludzi.

��Do Dombas � pokiwa� g�ow� Marco. � Maj� tam pewnie lekarza. Chod�cie, nie mamy czasu do stracenia!

Poszli do samochodu.

��Teraz? � zdumia�a si� Tova, us�yszawszy wiadomo��.

��Natychmiast! Je�li, rzecz jasna, potrafisz prowadzi� motocykl.

��Tego ci�kiego potwora? Oszala�e�, nie radz� sobie nawet z motorowerem!

I wtedy Morahan jeszcze raz zdo�a� ich zaskoczy�:

��Ja mog� jecha� motocyklem, je�li Tova nie b�dzie si� ba�a usi��� z ty�u.

��Ale ty przecie� musisz i�� do lekarza, Morahan! � sprzeciwi� si� Rune. � Podczas tej jazdy �mier� b�dzie depta�a ci po pi�tach.

��I co z tego?

No tak, na to nie mieli �adnej odpowiedzi.

��Niech dobre moce nad tob� czuwaj� � ciep�o powiedzia�a Halkatla. � A wi�c jed�cie ju�, my postaramy si� zatrzyma� ich przy samochodzie. Ruszymy im na spotkanie, na po�udnie.

��I co b�dzie z wami? � spyta� Morahan.

Roze�mieli si� serdecznie.

��Na pewno jako� sobie poradzimy!

��Butelki� � zacz�a Tova. � Ty masz dwie, prawda, Marco? A Nataniela�? No tak, pewnie ma j� przy sobie.

��Strze� swojej niczym oka w g�owie, Tovo, a my zajmiemy si� pozosta�ymi � u�miechn�� si� do niej Marco. � Wiesz, �e w tobie teraz ca�a nadzieja. Musisz tam dotrze� pierwsza!

Westchn�a dr��co i powiedzia�a:

��T-tak, w-wiem o tym.

Marco delikatnie uca�owa� j� w policzek. Tova sp�on�a rumie�cem i rozgniewana zawo�a�a z p�aczem:

��Nie wolno wam tak robi�! Ani tobie, ani Morahanowi, nie mo�ecie�

Reszta zdania zamieni�a si� w niezrozumia�e d�wi�ki.

Tova rzuci�a si� do motocykla.

��Jed�my, do cholery!

Marco poszed� za ni�.

��To nie by�o przyjemne po�egnanie. Mog�aby� przynajmniej powiedzie� �do widzenia� innym.

��Oczywi�cie, przepraszam � mrukn�a Tova, �a�uj�c swego wybuchu. � Uwa�aj na siebie, Halkatlo! I ty tak�e, Rune! Jeste�cie moimi przyjaci�mi i tak cholernie was lubi�. Niech B�g si� nad wami zmi�uje, je�li b�d� musia�a was straci�!

U�miechn�li si� do niej m�wi�c, �e i im bardzo na niej zale�y, a potem po kolei podchodzili do Morahana i d�o�mi przesuwali po jego zewn�trznym niewidzialnym ciele, tak zwanej aurze, daj�c mu tym samym pewn� ochron�, nie tak siln�, jak mia�a Tova, ale na jaki� czas wystarczaj�c�.

Tova nieco zak�opotana odwr�ci�a si� ze swego miejsca za Morahanem i popatrzy�a na stoj�cych w mroku nocy. Halkatla, zostaw moich ch�opc�w, chcia�a jeszcze szepn��, ale tylko pomacha�a na po�egnanie.

Silnik maszyny rykn�� i wyjechali na szos� prowadz�c� na p�noc.

Dombas min�li noc�, ale mimo wszystko uda�o im si� kupi� benzyn�, zabezpieczyli si� wi�c odpowiednio na d�ug� przepraw� przez g�ry.

Droga wiod�a ich ku Dovre, wkr�tce potem mieli ju� przed sob� bagniska Fokstua. Wielkie po�acie ziemi ci�gle przykrywa� szarawy �nieg.

Dovre, pomy�la�a Tova ze smutkiem. G�ry Dovre� Tak wielkie znaczenie mia�o to pasmo dla Ludzi Lodu!

T�dy w�a�nie kilkaset lat temu Charlotta Meiden jecha�a na po�udnie wraz z Tengelem, Silje i dzie�mi: Sol, Dagiem i Liv! Pragn�a ofiarowa� im dom w podzi�ce za to, �e zaj�li si� Dagiem.

Tamta podr� musia�a przebiega� ca�kiem inaczej ni� jazda szybkim, ha�a�liwym motocyklem. Jak�� m�k� zapewne by�o przedzieranie si� przez bezdro�a na koniu lub piechot�! Zmierzali w�wczas ku nowemu, nieznanemu �yciu, zostawiaj�c za sob� dotychczasowe, pal�c wszystkie mosty. Zrobi�a tak r�wnie� Charlotta Meiden.

T�dy p�dzi� na p�noc, ku Dolinie Ludzi Lodu, Kolgrim, gnany ��dz� zdobycia skarbu i w�tpliwej warto�ci pochwa�y Tengela Z�ego. Za nim przyjechali Tarjei i Kaleb ze swymi lud�mi.

Kolgrim nigdy nie wr�ci�. Powrotna podr� Tarjeia by�a konduktem �a�obnym. Wr�ci� do domu na marach.

Gdzie� tu, w g�rach, Ulvhedina � kt�ry tak�e wyprawi� si� na poszukiwanie Doliny � i jego konia przysypa� �nieg. Czy mog�o to by� przy tym zboczu? Czy te� zdo�a� dotrze� dalej?

Ulvhedin wtedy zawr�ci�. Dzikie dziecko natury pogna�a z powrotem t�sknota za Elis�.

Ale wiele lat p�niej Ulvhedin i Ingrid zn�w mkn�li przez Dovre, tocz�c mi�dzy sob� walk� o skarb. Wraz ze spokojnym Danem pragn�li odnale�� mandragor�, kt�r� Kolgrim zabra� do Doliny Ludzi Lodu. Wszyscy troje szcz�liwie powr�cili do domu, dzi�ki Bogu z alraun�. Tova wiedzia�a, jak bardzo wdzi�czny by� im za to Rune.

Potem up�yn�o wiele lat. Nast�pna wyprawa nie zako�czy�a si� tak szcz�liwie�

Heike i Tula. Samotni, rozgoryczeni po utracie swych najbli�szych, wyruszyli, by zniszczy� Tengela Z�ego. Za nimi ci�gn�li na ratunek Viljar i Belinda.

W tej podr�y dope�ni� si� los Heikego. A Tula wr�ci�a do domu tylko po to, by znikn�� w G�rze Demon�w, dopiero niedawno si� o tym dowiedzieli.

A teraz nadesz�a ich kolej. Tova, Marco, Nataniel, Ellen i Gabriel mieli przelecie� samolotem nad g�rami albo w szale�czym p�dzie przejecha� nowoczesnymi drogami, by raz na zawsze uwolni� Dolin� od jej przekle�stwa.

Co z tego wysz�o? Stracili Ellen. Gabriel i Nataniel ranni le�eli w szpitalu. Marco mia� podj�� walk� z prze�ladowcami, z gromad� z�ych mocy wybranych przez Tengela Z�ego.

A Tova siedzia�a na niczym nie os�oni�tym motocyklu za �miertelnie chorym cz�owiekiem, nie maj�cym nic wsp�lnego z Lud�mi Lodu. Ca�a odpowiedzialno�� spoczywa�a tylko na niej. Spontanicznie u�ciska�a Morahana.

��Bardziej pomog�e� nam ni� my tobie! � zawo�a�a pod wiatr.

��Dzi�kuj� ci za te s�owa! � odkrzykn��. � Ale nie wiesz, ile wy dla mnie�

Wo�anie na ch�odnym nocnym wietrze okaza�o si� dla jego p�uc zbyt wielkim wysi�kiem. Cia�em wstrz�sn�� nowy atak kaszlu i przera�ona Tova zorientowa�a si�, �e motocykl, nad kt�rym Irlandczyk przesta� panowa�, zje�d�a raz na jedn�, raz na drug� stron�.

Bo�e, on przecie� mdleje, pomy�la�a.

��Stop, Morahan, stop!

Dotar�y do niego s�owa dziewczyny, p�przytomny podj�� rozpaczliw� pr�b� zahamowania pojazdu. Dzi�ki temu unikn�li totalnej katastrofy, ale nic nie mog�o ju� uchroni� ich przed zjechaniem w moczary. Tova mocno trzyma�a si� Morahana, ale on straci� �wiadomo�� i mocno uderzyli w pokryt� �niegiem k�p� trawy. Motocykl wywin�� koz�a w powietrzu i wyrzuci�o ich w prz�d. Tova potrafi�a si� os�oni� przy upadku i wysz�a z tej kraksy ca�o, cho� �nieg nie by� tak g��boki, jakby sobie tego �yczy�a. Ba�a si� jednak o Morahana. I on tak�e wyl�dowa� do�� mi�kko, ale le�a� bez ruchu. Z k�cika ust s�czy�a mu si� stru�ka krwi, ale r�wnie dobrze mog�a pochodzi� z jego zniszczonych p�uc, jak od uderzenia przy upadku.

��Wszystko jest jak zauroczone � sykn�a Tova przez z�by. � Cokolwiek by�my zrobili, i tak idzie na marne.

Rozejrza�a si� doko�a. Kr�tka wiosenna noc dawno ju� przyblad�a, wok� p�askowy�u, na kt�rym si� znajdowali, wznosi�y si� milcz�ce sylwetki g�r.

Nie opodal na zboczu le�a�o kilka letnich zagr�d i domk�w letniskowych. Tova wiedzia�a, �e ludzie w maju rzadko przyje�d�aj� w g�ry.

Musi umie�ci� Morahana pod dachem. Tam byliby tak�e lepiej zabezpieczeni na wypadek napa�ci, gdyby ich przeciwnikom uda�o si� odkry� plan. W ka�dym razie na moczarach nie mogli zosta�. Nie �mia�a sprawdza�, w jakim stanie jest motocykl, i tak zreszt� nie umia�aby tego oceni�.

Najbli�szy domek sta� w odleg�o�ci, kt�ra jej samej nie przera�a�a, ale jak przeci�gn�� tam Morahana? A je�li on ju� nie �yje?

Ta my�l przerazi�a j� z dw�ch powod�w. Po pierwsze, nie chcia�a znale�� si� kompletnie sama w �rodku g�r, a po drugie, po prostu nie chcia�a, by umiera�. Jeszcze nie teraz.

Dosz�a do wniosku, �e nie �yczy sobie, by Morahan w og�le kiedykolwiek umar�.

By� takim dobrym cz�owiekiem. Prostym i niewykszta�conym, ale co z tego? Na �wiecie i tak jest za ma�o sympatycznych ludzi, tak niewielu, do kt�rych mo�na si� przywi�za�. Jej zdaniem Morahan by� potrzebny �wiatu.

Niezdarnie uj�a go pod pachy, by go pod�wign��, ale podczas upadku nadwer�y�a nadgarstki i teraz nie chcia�y jej pom�c. Poza tym w�a�ciwie i tak nie mia�a mo�liwo�ci, by go gdziekolwiek przenie��, z jej strony by�o to tylko pobo�nym �yczeniem.

Swoim zwyczajem da�a uj�cie z�o�ci w bardzo niechrze�cija�ski spos�b:

��Do diab�a, do diab�a, do diab�a!

Po minucie odwa�y�a si� wreszcie sprawdzi�, czy Morahan �yje. Gdy obawiamy si� odpowiedzi, najcz�ciej rezygnujemy z pytania.

Cia�o pod sk�rzan� kurtk� mia� ciep�e. Tova ostro�nie przesun�a r�k� po klatce piersiowej m�czyzny. Nie by� to z pewno�ci� tradycyjny spos�b wyczuwania pulsu, ale Tova zawsze chadza�a w�asnymi �cie�kami.

Owszem, serce jeszcze bi�o. Ale z jakim ogromnym wysi�kiem oddycha�! P�uca pracowa�y niby miech kowalski.

Nagle zrozumia�a, �e nie ma �adnego racjonalnego powodu, by dalej tak siedzie� i trzyma� mu r�k� pod koszul�. Ale to by�o takie cudowne poczu� blisko inn� ludzk� istot�, a jeszcze w dodatku m�czyzn�!

Jak�e cz�sto historia Ludzi Lodu si� powtarza, pomy�la�a sobie. Villemo tak�e znalaz�a si� kiedy� w zasypanych �niegiem g�rach razem z umieraj�cym m�czyzn�, cho� jej sytuacja by�a, rzecz jasna, o wiele bardziej dramatyczna. Zawieja. Wojna. I tamten cz�owiek rzeczywi�cie umar�.

Morahan natomiast nie �egna� si� jeszcze z �yciem, udr�czony wci�gn�� g��boki oddech i lekko si� poruszy�.

��Le� spokojnie! � nakaza�a Tova. � Sprawd� najpierw, czy nigdzie ci� nie boli! Na przyk�ad w karku albo kr�gos�upie.

��Nie� Nie, chyba nie. Nie rozumiem, jak mog�em�

��To by�a moja wina � przerwa�a mu Tova. � Nie powinnam tak do ciebie wo�a�. Ale musimy dotrze� do tamtego domu. My�lisz, �e dasz rad�?

Morahan z pocz�tku nalega�, by jechali dalej, ale ani jego stan, ani stan motocykla na to nie pozwala�. Zgodzi� si� wi�c na post�j i podtrzymywany przez Tov� dotar� do domku. Po wielu trudnych pr�bach uda�o im si� wej�� do �rodka tak ostro�nie, jak to tylko mo�liwe. Powszechnie wszak przyj�te jest, �e w sytuacjach ostatecznych wolno jest w�ama� si� do domk�w w g�rach, byle tylko przyzwoicie odnosi� si� do samej chaty i jej wyposa�enia.

Morahan na nic nie mia� si�y, opad� na ��ko i nie rusza� si�, kiedy Tova rozpala�a ogie� w kominku.

Kiedy ciep�o zacz�o rozchodzi� si� po pokoju, poprosi� s�abym g�osem:

��Chod� do mnie i usi�d�, Tova! Porozmawiajmy chwil�.

Us�ucha�a, nieco onie�mielona, nie przywyk�a bowiem, by ktokolwiek chcia� mie� j� tak blisko.

��Nie, nie w samych nogach, g�uptasie � u�miechn�� si� z wysi�kiem. � Si�d� tak, bym m�g� ci� widzie�, i opowiedz mi, co to za szale�cza historia, w kt�r� zosta�em wci�gni�ty.

��Dobrze, je�li najpierw opowiesz mi o sobie.

Morahan si� zgodzi� i Tova nareszcie zrozumia�a, jak bogate i ciekawe mia�a �ycie. Jego bowiem by�o smutn� w�dr�wk� pomi�dzy fabryk�, pubem i n�dznym wynaj�tym pokojem. Historie mi�osne prze�y� nieliczne i ma�o inspiruj�ce, stwierdzi�a z pewnym zadowoleniem.

Z jego opowiadania �atwo wyczyta�a t�sknot� za lepszym wykszta�ceniem i innym �rodowiskiem, ale najwidoczniej nie by�o go sta� na to, by co� zmieni�.

Dobry cz�owiek, kt�ry pozwoli�, by �ycie przecieka�o mu przez palce. A teraz zbli�a�o si� do ko�ca�

Oderwa�a si� od tych my�li, s�ysz�c, �e teraz kolej na jej opowie��. Morahan podtrzymywa� bowiem, �e ma prawo dowiedzie� si�, w czym bierze udzia�.

��Mo�e i masz racj� � przyzna�a z westchnieniem. � Ale to tak beznadziejnie trudno wyja�ni�. Ba�� rozgrywaj�ca si� na przestrzeni o�miuset lat, jak j� stre�ci� w kilku s�owach?

��Ba�� dla doros�ych? � spyta�. � Chocia� to tak�e rzeczywisto��.

��Tak. Chyba mo�na tak powiedzie�. Chodzi w niej o odwieczn� walk� dobra ze z�em, Morahan�

��Pami�taj, �e mam tak�e imi�! O ile dobrze zrozumia�em, wy stoicie po stronie dobra?

��Oczywi�cie! Ja przysz�am na �wiat przypisana z�u ale moim krewnym uda�o si� naprowadzi� mnie na dobr� drog�. I nie b�j si�, nigdy nie wr�c� do obozu Tengela Z�ego.

��S�ysza�em ju� parokrotnie, jak wspominali�cie to imi�. Czy to g��wny wr�g?

��Tak, to potw�r, kt�rego widzia�e� w bloku. Na pocz�tku dwunastego wieku napi� si� wody ze �r�d�a Z�a; zyskuj�c tym samym wieczne �ycie i w�adz� nad lud�mi. On jest praprzodkiem Ludzi Lodu. Niestety!

Morahan d�ugo nic nie m�wi�, pr�buj�c cokolwiek zrozumie� i zaakceptowa�.

��M�w dalej � rzek� z wysi�kiem.

��Wiele ode mnie wymagasz, Morahan� To znaczy Ian. Ale i ja za��dam od ciebie tyle samo. Prosz�, aby� mi wierzy�!

��W ka�dym razie na pewno b�d� szczery.

��To wystarczy.

Tova usadowi�a si� wygodniej. �wiat�o poranka zdecydowanie ju� wygra�o z noc�, ale wci�� jeszcze by�o zbyt wcze�nie, aby na drodze rozpocz�� si� jakikolwiek ruch. Zastanawia�a si�, czy kto� m�g�by zauwa�y� motocykl, mia�a jednak nadziej�, �e nie. W okolicy, gdzie wypadli z szosy, ziemia by�a nieprzyjemnie pofa�dowana.

W pokoju zapanowa�o teraz rozkoszne ciep�o. Kiedy Morahan le�a� na plecach tak jak teraz, twarz wyg�adza�a mu si�, m�odnia�a. Zdaniem Tovy by� przystojnym m�czyzn�. Dlatego w�a�nie odwr�ci�a g�ow�.

Wreszcie zacz�a niepewnie:

��Dawno temu, w g��bokim �redniowieczu, niewielka grupa ludzi z mongolskiego plemienia w�drowa�a na zach�d przez tundr�, wyp�dzona ze swych siedzib z powodu uprawiania czar�w. W�r�d nich znalaz� si� tak�e nies�ychanie z�y ch�opiec, prawdziwy pomiot szatana. Nosi� imi� Tan-ghil, a to znaczy �Urodzony pod czarnym s�o�cem�.

��To pewnie by� Tengel Z�y?

��Tak. Podczas tej w�dr�wki na zach�d dotar� do �r�de� �ycia i uda�o mu si� odszuka� �r�d�o Z�a. Mo�na do niego dotrze� tylko w�wczas, gdy nie ma si� w sobie nawet krztyny dobra.

��I w�a�nie tam obiecano mu wieczne �ycie i w�adz� nad ludzko�ci�?

��Tak. Dobrze, �e si� nie na�miewasz, Ianie, inaczej by�oby mi przykro.

��Wcale si� nie �miej�.

��Tak wi�c Tengel Z�y otrzyma� to pod warunkiem, �e w ka�dym nast�pnym pokoleniu jeden z jego potomk�w b�dzie s�u�y� z�u. Ci dotkni�ci odznacza� si� mieli szczeg�lnym wygl�dem, mi�dzy innymi po kociemu ��tymi oczyma, mieli te� by� niespotykanie �li i zna� si� na czarach.

��I ty w�a�nie by�a� jedn� z nich.

��Tak.

��Moje ma�e biedactwo! Ale co� mi podpowiada, �e Halkatla jest druga, kt�ra tak jak ty przesz�a na stron� przeciwnika?

��To prawda � szybko przytakn�a Tova, nie chc�c zag��bia� si� w szczeg�y dotycz�ce Halkatli. Prawd� nale�a�o Morahanowi serwowa� ma�ymi porcjami, inaczej nie by�by w stanie jej przyj��. �Moje ma�e biedactwo�� Jak to pi�knie zabrzmia�o!

��Potrafisz czarowa�?

Czy on musi zadawa� a� tyle k�opotliwych pyta�?

��Owszem, potrafi�. Czy mog� dalej opowiada�? No c�, niedobitki Ludzi Lodu osiedli�y si� w g�rach Norwegii, a �ci�lej m�wi�c w Trondelag, tam gdzie teraz jedziemy. A m�odzieniaszek, Tengel Z�y, wyr�s� na najstraszniejsze stworzenie na ziemi. Wobec swych wsp�czesnych post�powa� tak okrutnie, �e brak mi si�, by ci o tym m�wi�. Ale mia� alraun�, wiesz, co to jest, prawda?

Morahan kiwn�� g�ow�.

��Tak, to korze� mandragory.

��Obdarzona by�a wystarczaj�co pot�n� moc�, by go przekona�, �e czasy s� dla niego niedobre. Ale jego syn i prawnuk oszuka� go jeszcze bardziej. Postara� si�, aby Tengel Z�y zapad� w sen, by obudzi� si�, gdy nastan� bardziej odpowiednie czasy do przej�cia w�adzy nad �wiatem�

��Poczekaj chwil�, troch� mi zam�ci�a� w g�owie. Powiedzia�a�: jego syn i prawnuk, a potem m�wi�a� �postara� si�. Mia�a� chyba na my�li �postarali�?

��Nie, nie pomyli�am si�. Chodzi�o mi o jedn� i t� sam� osob�. Syn i prawnuk Tengela Z�ego nosi� imi� Targenor i on w�a�nie mia� go obudzi�. Ale zaniecha� tego.

Morahan gestem poprosi�, aby na chwil� przerwa�a. Potrzebowa� czasu na u�o�enie sobie wszystkiego w g�owie. Wreszcie powiedzia�:

��Ale nie m�g� przecie� le�e� pogr��ony we �nie� Gdzie? I jak d�ugo?

��W grotach Postojny w Jugos�awii. I ca�kiem niedawno zosta� obudzony przez flecist� w bloku. Ten idiota odegra� jego sygna� i Tengel Z�y si� w niego wcieli�.

Morahan, jakby daj�c wyraz swemu niedowierzaniu, g��boko wci�gn�� powietrze przez nos, ale by� przecie� �wiadkiem, jak to si� sta�o, nie wiedzia� wi�c, co my�le�.

��M�w dalej � rzek� tylko. � Chcia�bym dowiedzie� si� czego� wi�cej o tobie, o tych, kt�rych dotkn�o jego przekle�stwo.

Tova podj�a z oci�ganiem:

��Dotkni�ci przekle�stwem potomkowie Tengela sp�odzeni zostali z zimna i mroku. Przy ich ko�ysce nie siedzia�a �adna dobra wr�ka, skazano ich na �ycie poza ludzk� spo�eczno�ci�. Wyrzucona poza nawias gromada wied�m i czarownik�w� Ale w szesnastym wieku przyszed� na �wiat dotkni�ty przekle�stwem potomek, kt�ry spr�bowa� obr�ci� z�o w dobro, dlatego zosta� nazwany Tengelem Dobrym. My i ca�a ludzko�� winni jeste�my mu wdzi�czno��, �e losy �wiata jak dot�d nie potoczy�y si� ku katastrofie. Nie, to brzmi ca�kiem nieprawdopodobnie, nie mog�

��Ale� tak, m�w, prosz�, ja s�ucham!

��To bardzo mi�o z twojej strony � roze�mia�a si� wymuszenie. � P�niej, w roku tysi�c siedemset czterdziestym drugim, dziewczynie z naszej rodziny o imieniu Shira uda�o si� dotrze� do jasnej wody dobra, kt�ra mo�e znie�� dzia�anie ciemnej wody z�a. Ka�dy z naszej pi�tki mia� ze sob� jej buteleczk�. Chodzi o to, aby�my wyprzedzili Tengela Z�ego, on bowiem nie odzyska pe�ni mocy, dop�ki zn�w nie napije si� wody z�a. O, wiele mog�abym o nas opowiedzie�, ale na razie wystarczy. Wiem dobrze, jak niewiarygodnie brzmi nasza rodzinna saga.

��B�d� chcia� us�ysze� kiedy� ca��, je�li zd��� Och, plot� g�upstwa! Ale Halkatla nie jest do ciebie podobna.

��Tak, ona jest o wiele �adniejsza.

��Nie to mia�em na my�li. Jest w niej co� osobliwego, jakby obcego.

Tova bez mrugni�cia okiem oznajmi�a:

��Halkatla �y�a mi�dzy rokiem tysi�c trzysta siedemdziesi�tym a tysi�c trzysta dziewi��dziesi�tym.

Na moment zapad�a cisza.

���arty sobie ze mnie stroisz � powiedzia� Morahan ura�ony.

��Wcale nie �artuj�.

��A Marco? � zaatakowa� j� Morahan. � Jego tak�e nie mog� poj��.

��Marco jest w po�owie czarnym anio�em.

Twarz Morahana st�a�a.

��A Rune? Ten najdziwniejszy ze wszystkich?

��Rune to alrauna.

��Alrauna?

��Tak. Czarne anio�y da�y jej �ycie.

��Ech � westchn�� Morahan odwracaj�c si� do �ciany.

Tova walczy�a z p�aczem.

��Uprzedza�am przecie�, �e nie b�dziesz m�g� tego poj��! Dlaczego zmusi�e� mnie do m�wienia?

��Jest r�nica mi�dzy m�wieniem a k�amaniem w �ywe oczy! Udawa�o mi si� zachowywa� przez te dni r�wnowag� tylko przez wmawianie sobie, �e moja choroba osi�gn�a ju� stadium krytyczne i dr�cz� mnie halucynacje. A ty twierdzisz, �e to, co widz�, jest prawd�!

Wysi�ek zn�w okaza� si� dla niego zbyt wielki. Straszliwy kaszel wstrz�sn�� cia�em, jeszcze bardziej je wyczerpuj�c.

��Do diab�a! � krzykn�a Tova. � Nie mog�e� si� od tego powstrzyma�? Jak teraz pojedziemy dalej? Nie potrafi� prowadzi� motocykla, a ty nie mo�esz tak po prostu le�e� i umiera�! Nie chc�, �eby� umiera�, ty idioto!

Morahan nie m�g� wydoby� z siebie s�owa. Rozpaczliwie usi�owa� wci�gn�� powietrze w p�uca.

��Na mi�o�� bosk�! � zawo�a�a rozhisteryzowana Tova. � Tengelu Dobry! Sol! Pom�cie! Marco, m�j opiekun, opu�ci� mnie, Rune i Halkatla te�, a Morahan wykas�uje resztki p�uc! Przecie� on umiera! Ja tego nie chc�, nie chc�, b�agam o pomoc!

Morahanowi z wysi�ku przed oczami wirowa�y czarne plamy.

Ona wzywa Tengela Dobrego, pomy�la�, ale �wiat wyda� mu si� nagle odleg�y. Tengela Dobrego? Przecie� on �y� w szesnastym wieku. Dobry Bo�e, ta dziewczyna wierzy w to, co m�wi!

Uda�o mu si� wreszcie z�apa� powietrza na tyle, by wydusi�:

��Jeszcze nie umieram. To dla mnie zwyczajne.

Wiedzia� jednak, �e k�amie. Z ka�dym dniem czu� si� coraz gorzej.

��O � westchn�a z ulg�. � Na szcz�cie, bo ju� my�la�am, �e ode mnie odejdziesz.

Pochyla�a si� nad nim, a w oczach mia�a wyraz takiego niepokoju, �e Ianowi Morahanowi zrobi�o si� cieplej na sercu. Le��c na plecach z twarz� zas�oni�t� ramionami, przychodzi� do siebie po najci�szym jak dotychczas ataku.

��Nie umrzesz teraz � o�wiadczy�a Tova �agodnym tonem. � Oni tak powiedzieli.

��Jacy oni? � spyta� ochryple.

��Tengel i Sol.

Ian zniecierpliwiony podni�s� wzrok na Tov�, ale ona by�a ca�kiem powa�na. Nagle Irlandczyk poczu� ogarniaj�ce cia�o zm�czenie, podst�pn� bezsi��.

Cho� wcze�niej wcale o tym nie my�la�, szepn��:

��Boj� si�, Tovo.

Dziewczyna natychmiast usiad�a przy nim na ��ku.

��To oczywiste, ka�dy by si� ba�.

Cia�em Iana zacz�y wstrz�sa� gwa�towne dreszcze, pr�bowa� je powstrzyma�, ale by� bezsilny, musia� si� podda�.

��Chcia�bym � wyj�ka� dzwoni�c z�bami. � Tyle chcia�bym zrobi�

Tova nie wiedzia�a, co pocz��. Pragn�a go pocieszy�, ukoi�, ale takie post�powanie nie le�a�o w jej naturze, wiedzia�a te�, �e on j� odrzuci. By�a wszak wstr�tn�, paskudn� wied�m�, kt�rej wszyscy si� brzydzili.

Niezgrabnym ruchem wyci�gn�a r�k�, nie wiedz�c w�a�ciwie, po co to robi.

Ale Morahan mocno si� jej uczepi�, jakby chwytaj�c si� ostatniego �d�b�a nadziei. Zaskoczona Tova przysun�a si� bli�ej i podnios�a g�ow� Irlandczyka. Zaraz mnie uderzy, pomy�la�a, ale tak si� nie sta�o. Zdawa� si� nie zauwa�a�, kim ona jest.

Bo�e, jak on si� trz�sie! Tova postanowi�a zapomnie� o swoich rozterkach i przyci�gn�a go do siebie, tul�c do swego ramienia.

��Ju� dobrze, dobrze � powiedzia�a g�osem, kt�rego nie rozpozna�by nikt z jej rodziny.

Ianowi z piersi wydar� si� szloch.

��W�druj� samotnie, Tovo � szepn��. � Mam opu�ci� ca�e to pi�kno, kt�re dopiero teraz odkry�em, wszystkie szczeg�y natury, bogactwo wyrazu ludzkiej twarzy, my�li, rado��, nadzieje, smutek, rozczarowanie� I nic po sobie nie zostawi�, �adnego �ladu. Za kilka lat nikt ju� nie b�dzie o mnie pami�ta�.

��Nie, Ianie. Nie zapomni ci� nikt z nas, kt�rzy poznali�my ci� w tych ci�kich chwilach.

Wydawa�o si�, �e on jakby jej nie s�yszy.

��Nie zostawi� po sobie nawet dziecka, nic, co wskazywa�oby na to, �e Ian Morahan �y�. Zatarte wszystkie �lady�

��Jeszcze nie jest za p�no.

Ach, nie pomy�li chyba, �e ona o co� �ebrze?

Z desperacj� pog�adzi�a go po w�osach.

��Gdyby tylko Marco� Musisz wytrzyma�, Ianie, a� Marco zn�w b�dzie sob�!

Cia�em Morahana, kt�ry nigdy nie rozczula� si� nadmiernie nad w�asn� osob�, wstrz�sn�o g��bokie, bolesne �kanie.

��Ca�y jestem zniszczony, Tovo! Nie tylko moje p�uca. Wszystko we mnie gnije od tego przekl�tego azbestu. Nikogo to nie obchodzi�o. Kierownictwo fabryki twierdzi�o, �e lekarz przesadza. My�leli wy��cznie o w�asnych interesach, mn� nikt si� nie przejmowa�. Ju� wcze�niej umierali inni. Lekarz o tym wiedzia�, ale nikt nie chcia� go s�ucha�

Teraz p�aka� ju� otwarcie, nie powinien tego robi�, ale Tova wiedzia�a, �e nie mo�e powstrzyma� �ez. Ogarn�� j� niewypowiedziany �al, ale i co� jeszcze: ciche zdumienie, �e Ian zaakceptowa� w�a�nie j� jako kogo�, komu mo�na si� zwierzy�.

Dobrze rozumia�a jego strach i smutek. Zbyt d�ugo nie pozwala� tym uczuciom znale�� uj�cia. Kiedy� w ko�cu musia�y wybuchn��. A do niej nale�a�o, by m�g� znie�� moment za�amania jak najlepiej.

Zak�opotana niezgrabnie pog�adzi�a go po policzku, przytuli�a mocniej.

Ku jej wielkiemu zaskoczeniu ogarn�o j� uczucie, do jakiego, jak s�dzi�a, nigdy nie b�dzie zdolna: Czu�o�� wobec cz�owieka nie nale��cego do najbli�szej rodziny!

Dotkni�tym z Ludzi Lodu uczucia takie by�y ca�kiem obce.

Nieco dalej w dolinie Gudbrandsdalen sytuacja by�a o wiele trudniejsza.

Kiedy�, ponad trzysta lat temu, a �ci�lej m�wi�c w sierpniu roku 1612, w pobli�u miejsca, gdzie Marco, Halkatla i Rune czekali na swych wrog�w, odby�a si� wielka bitwa. Szkocka armia licz�ca p� tysi�ca najemnych �o�nierzy kroczy�a przez Norwegi�, by przy��czy� si� do wojny kalmarskiej. Jednak�e w okolicy Kringen w Gudbrandsdalen zebrali si� norwescy ch�opi �z Vaga, Lesja i Lom�, jak to si� nazywa w balladzie o Sinclairze. Rozgromili oddzia�y porucznika Ramsaya i kapitana Sinclaira, z armii najemnik�w tylko osiemnastu pozosta�o przy �yciu. Wst�pili oni p�niej do wojsk norweskich. Sta�o si� wi�c tak, jak m�wi zako�czenie piosenki:

Bitwa, kt�ra rozegra� si� mia�a teraz, nigdy nie zostanie wpisana na chlubne karty historii. O to zadba� mieli Ludzie Lodu. Wydarzenia tej majowej nocy roku 1960 trzeba by�o ukry� przed wszystkimi lud�mi. Nale�a�o tak d�ugo jak to mo�liwe chroni� �wiat przed wiedz� o poczynaniach Tengela Z�ego. Ale ilu z nich wr�ci do domu �ywych?

Poniewa� przydro�ny parking by� os�oni�ty, bo szeroki zjazd z szosy skrywa�y k�py drzew, postanowili tu w�a�nie zaczeka� na frontalny atak, kt�ry, jak si� spodziewali, przypu�ci wr�g.

Rune, Halkatla i Marco nie byli sami, cho� tylko ich mo�na by�o zobaczy�. Powody, dla kt�rych Rune pragn�� zatrzyma� Marca przy sobie zamiast wysy�a� go razem z Tov�, by�y do�� oczywiste. Obecno�� Marca zapewnia�a pomoc pot�niejszych mocy ni� te, kt�rymi w�adali Ludzie Lodu.

Los Nataniela i Gabriela wcale ich nie niepokoi�. Natanielowi towarzyszyli pot�ni opiekunowie, a zatem ma�y Gabriel tak�e korzysta� z ich ochrony.

Najs�abiej strze�eni byli oczywi�cie Tova i Morahan, w�a�nie w tym jednak tkwi�a ich si�a. Znikn�li niezauwa�enie, nikt z obozu przeciwnika nie zdo�a� zaobserwowa� ich ucieczki.

Marco wzrokiem porozumia� si� ze swymi towarzyszami. Na twarzach ca�ej tr�jki malowa�o si� napi�cie, ale i zdecydowanie. Nadszed� czas sprawdzenia w�asnych mo�liwo�ci, pr�by si�.

Buteleczki Shiry by�y dobrze strze�one. Pilnowa�y ich bezpa�skie demony.

Tengel Z�y wezwa� swego najbli�szego wsp�pracownika.

��Czy wszystko gotowe do ostatecznego ataku?

��Tak, panie.

��Zgnie�cie ich mechaniczny pow�z, aby nie mogli ju� gna� przed siebie tak szybko jak wiatr! Ten pow�z jest niebezpieczny, zakl�ty, odprawiono nad nim magiczne rytua�y!

Tak, tak, Tengel Z�y by� niemal wszechmog�cy, jednak w kwestii osi�gni�� techniki pozostawa� �a�o�nie zacofany. Nienawidzi� nowoczesnych wynalazk�w, poniewa� ich nie rozumia�. Okre�la� je wszystkie jednym s�owem: czary, innych bowiem termin�w nie zna�.

No c�, zagrzebanie si� pod ziemi� i pozostawanie tam o kilkaset lat za d�ugo ma swoje minusy. Cho� przecie� trudno wini� o to Tengela, to Targenor tak mu si� przys�u�y�.

Tengel nie m�g� si� odnale�� w nowych czasach. Ka�dy najn�dzniejszy cz�owiek mia� lepsze odzienie i sprawia� wra�enie bogatszego, ni� on sam by� kiedykolwiek. Ale ubrania, jego zdaniem, by�y brzydkie, bez strojnych peleryn podbitych �asiczym futrem czy te� sukien z po�yskliwych materii. Wszystko szare, bezbarwne, a materia�y zdawa�y si� takie ma�o wyszukane.

��Mamy ju� ten ich niebezpieczny pow�z � odpar� Numer Jeden, kt�ry jako osoba z bardziej wsp�czesnych czas�w wiedzia�, co to jest samoch�d. Za nic na �wiecie nie chcia� jednak zdradzi� si� z tym przed Tengelem Z�ym.

��Ta brzydula� Tova � us�ysza� w swojej g�owie zirytowany g�os Tengela Z�ego. � Nie widz� jej przy powozie. Co si� z ni� sta�o?

��Wkr�tce j� znajdziemy. Ten obcy chory m�czyzna tak�e znikn��, na pewno zabra�a go do szpitala. Zajmiemy si� ni� p�niej, to pestka.

G�os Tengela przeszed� w syk:

��Czy dowiedzia�e� si� ju�, kim jest ten nieznany?

��Tylko po cz�ci, panie. Widzia�em go przecie�, jest pi�kny jak m�ody b�g, wiem, �e nosi imi� Marco. Ale to niewiele nam m�wi. Jest tajemniczy, panie, zbyt tajemniczy!

��A mimo to jest z mojej krwi � sykn�� Tengel Z�y w zamy�leniu. � Nie rozumiem tego! Nie rozumiem! Jak mo�e tak ze mnie drwi�? �yje teraz, jest m�ody, jak m�wisz, ale to on, w�a�nie on przechytrzy� mnie przed wielu laty w Fergeoset! Oczywi�cie nie zdo�a�by mnie oszuka�, gdybym zachowywa� czujno��, ale akurat wtedy zdrzemn��em si� na chwil� i on wykorzysta� okazj�. Kim on jest, kim?

Numer Jeden niemal widzia�, jak Tengel Z�y wymachuje ramionami, w�ciek�y, �e nic nie pojmuje i nie mo�e odszuka� swego wroga.

��Teraz nie ujdzie przed ciosem, panie. Ju� go mamy!

��Tak. Pierwszy raz ukazuje si� z otwart� przy�bic�. Utorujcie mi drog�! Zmierzam na p�noc i nie chc�, aby zatrzymywa�y mnie podobne irytuj�ce zdarzenia. Kto z nim jest? Widz� ich niewyra�nie, maskuj� si� za mg��.

��Ci dwoje nie s� z �yj�cych. Nie znam ich pochodzenia.

��Phi, to duchy Ludzi Lodu. Nic mi nie mog� zrobi�. Znasz ich imiona?

��Jedna to Halkatla�

Numer Jeden wyra�nie odczuwa� w�ciek�o�� swego mocodawcy.

��Halkatla? � Tengel Z�y niemal wyplu� imi� dziewczyny. � Ona jest tutaj? Jest przecie� moj� popleczniczk�! � Potw�r troch� och�on��. � Oczywi�cie jest z nimi w mojej sprawie. Szpieguje dla mnie.

��Wydaje mi si�, �e nie� � Numer Jeden postanowi� by� ostro�ny.

��Na pewno! Nie musisz si� ni� przejmowa�, ona mnie us�ucha, b�dzie ze mn� na dobre i na z�e. Tak d�ugo czeka�a na wst�pienie do mojej s�u�by, �e pewnie straci�a cierpliwo��.

Numer Jeden postanowi� nie przypomina� swemu mistrzowi, �e cztery duchy Taran-gai ju� go opu�ci�y. Nie chcia� powt�rnie prze�ywa� takiego wybuchu gniewu Tengela Z�ego, jak wtedy gdy jego przeciwnicy rzucili Sham� na kolana.

��Jest w�r�d nich jeszcze jeden, kt�ry bardzo mnie zdumiewa � zmieniaj�c temat powiedzia� Numer Jeden.

��W moim rodzie wielu jest cudak�w.

Tengel Z�y zachichota� z�o�liwie na wspomnienie nieszcz�nik�w, kt�rych dotkn�o sprowadzone przez niego na r�d przekle�stwo.

��Ale ten� wydaje si� jakby zrobiony z drewna. Wiele pom�g� tym n�dznikom. Jest z ca�� pewno�ci� niebezpieczny.

Tengel Z�y zastanawia� si� przez chwil� nad istot� z drewna, wreszcie jednak porzuci� t� my�l.

��Uderzaj teraz! Masz do pomocy wielu z moich zast�p�w, nie mo�e si� nam nie powie��!

��Bardzo mnie to cieszy, panie! � Na usta Numeru Jeden wype�z� zjadliwy u�miech.

Tengel Z�y przerwa� kontakt telepatyczny. Sw� podr� na p�noc rozpocz�� pod postaci� agenta sprzedaj�cego odkurzacze, Pera Olava Wingera. Cho� ukry� si� w ludzkiej sk�rze, nie chcia� podr�owa� jak cz�owiek. Jego duch by� r�wnie silny jak przedtem, o ile nie silniejszy. Widzia� i s�ysza� wszystko, poniewa� jednak Dolina Ludzi Lodu by�a zagro�ona, si�a jego my�li musia�a przede wszystkim koncentrowa� si� na tym miejscu. Dlatego bardzo mu by� potrzebny kto� taki jak Numer Jeden.

Trzeba jednak powiedzie�, �e nawet Tengelowi Z�emu ciarki przebiega�y po plecach na my�l o swym najbli�szym wsp�pracowniku. Nie z powodu z�a tkwi�cego w tym cz�owieku, ono dawa�o Tengelowi tylko rado��. Ale by�o w tym m�czy�nie co�, co wywo�ywa�o dreszcze u wszystkich bez wyj�tku.

Czekali przy samochodzie.

Niewiele si� do siebie odzywali, ale szczeg�lnie Rune dobrze sobie radzi� z nas�uchiwaniem i przechwytywaniem sygna��w.

��Halkatlo, mo�esz si� wycofa�, je�li chcesz � powiedzia� cicho.

��Nie �artuj � oburzy�a si� powabna czarownica z czternastego wieku. � Przecie� dopiero teraz zaczynam naprawd� �y�!

��To mo�e si� dramatycznie sko�czy�!

��Ale� nie! Skosztuj� wszystkiego, wszystkiego!

��A co masz zamiar zrobi� ze swym nowym �yciem? � weso�o spyta� Marco.

��Hm, najpierw wcisn� ludzi Tengela Z�ego w ziemi�. Potem b�d� mog�a zacz�� was uwodzi�

Je�li Halkatla oczekiwa�a odpowiedzi w tonie flirtu, wybra�a do tego najmniej odpowiednich rozm�wc�w. Obaj odwr�cili si� zak�opotani.

��No c� � po�o�y�a uszy po sobie. � Wobec tego b�d� musia�a si� rozejrze� za bardziej ch�tnymi kawalerami. Je�li wy mnie nie chcecie�

��Ciii � ostro przerwa� jej Rune. � Kto� si� zbli�a!

Zesztywnieli w napi�ciu, gotowi do zaciek�ej obrony. Z ma�ej bocznej drogi odchodz�cej od parkingu s�ycha� by�o ci�kie, dudni�ce kroki.

��C� to, na mi�o�� bosk�, jest? � zdumia�a si� Halkatla.

Oszo�omieni wpatrywali si� w olbrzymiego cz�owieka, kt�ry na sztywnych nogach zbli�a� si� w ich stron� chwiejnym krokiem niczym zombie.

Odpowied� na pytanie, kto to taki, najlepiej zna� Vetle Volden.

Wyszli naprzeciw straszyd�u. Kiedy znale�li si� bli�ej, spostrzegli, �e cia�o potwora pokrywa sk�ra gruba jak pancerz�

Wiedzieli ju�, z kim maj� do czynienia.

��Pancernik � mrukn�� Marco. � Erling Skogsrud. Dziad Ellen. Dzi�ki wam, dobre moce, �e ona tego nie widzi!

Potworna istota, kt�ra nie mia�a na sobie �adnego ubrania i wcale go nie potrzebowa�a, jak automat sun�a powoli ku obranemu celowi. Z opowiada� Vetlego wiedzieli jednak, �e Pancernik, kiedy tylko chcia�, potrafi� porusza� si� bardzo szybko.

Sprawia� wra�enie w og�le nimi nie zainteresowanego. Jego celem by� samoch�d. Prawe rami� ko�ysa�o si� w ty� i w prz�d niczym olbrzymi kafar gotowy do uderzenia. Pancernik by� tak olbrzymi, �e samoch�d wydawa� si� przy nim �a�o�nie ma�y.

��Bior� go na siebie � o�wiadczy� Rune i zast�pi� drog� straszyd�u.

Ten jednak nawet na niego nie spojrza�. Rune, kt�ry uzbroi� si� w wielki klucz do �rub, z ca�ej si�y uderzy� nim w rami� potwora.

Pancernik wyda� z siebie ryk, lecz nie z b�lu, tylko z irytacji, i par� dalej naprz�d ze wzrokiem wbitym w samoch�d stoj�cy za Runem.

I z kim� takim poradzi� sobie czternastoletni Vetle Volden, pomy�la� Marco zdumiony.

Rune pr�bowa� powstrzyma� olbrzyma magicznymi s�owami i gestami, ca�kiem jednak bez rezultatu. Pancernik powali� go na ziemi� i przeszed� po nim. Marco rzuci� si� na ratunek przyjacielowi.

��Nic mi nie jest � j�kn�� Rune, z trudem usi�uj�c si� podnie��. � Zatrzymaj go, Marco!

Marco natychmiast zakrzykn��:

��Dida! Mar, Ulvhedin, Heike! Najlepsi zaklinacze w�r�d Ludzi Lodu, przyb�d�cie nam z pomoc�!

Zaraz us�yszeli grzmi�ce g�osy swych czworga przodk�w i zobaczyli ich, stoj�cych z r�kami uniesionymi w stron� Erlinga Skogsruda.

On jednak kroczy� dalej.

Podczas gdy pozostali przybysze nie ustawali w zaklinaniu, Dida powiedzia�a:

��To bezskuteczne, Marco. On nie jest upiorem. �yje, tak jak u ciebie zatrzymano u niego proces starzenia. Najprawdopodobniej nasz przodek uczyni� go nie�miertelnym. Poza tym nie ma do�� rozumu, by odebra� nasze czarodziejskie zakl�cia.

Pancernik by� ju� prawie przy samochodzie. Marco zagrodzi� mu drog�, ale musia� odskoczy� w bok, �eby nie zosta� zdeptany.

��Zniszczy pojazd � powiedzia� Heike. � A my nie jeste�my w stanie temu zapobiec. Przykro nam, nie mo�emy wam pom�c.

��Wyj�li�my z samochodu wszystko, co warto�ciowe � odpar� Marco. � Poza tym to tylko przedmiot. Ale potrzebujemy go.

��Temu �yj�cemu stworowi bez rozumu nic nie mo�emy zrobi� � stwierdzi�a Dida. � Spr�bujcie wezwa� innych sprzymierze�c�w!

Wtedy do przodu wyst�pi�a Halkatla.

��Pozw�lcie mnie si� nim zaj�� � poprosi�a z szelmowskim u�mieszkiem. � Wprawdzie jest pozbawiony m�zgu, ale ma za to co innego, od dobrej chwili ju� mnie to fascynuje. Odwr��cie si�, ch�opcy, to nie dla waszych oczu!

Czworo tych, kt�rzy potrafili zaklina�, u�miechaj�c si� krzywo odsun�o si� na bok. Pob�ogos�awili Halkatl� i znikn�li.

Temu, kt�ry kiedy� by� Erlingiem Skogsrudem, nagle ca�kiem pomiesza�o si� w g�owie. Jego prymitywny m�zg nie potrafi� ogarn�� tego, co go spotka�o.

D�wi�cza� w nim tylko jeden rozkaz: Zmia�d� magiczny pow�z! Nast�pnie pojmaj tych troje, je�li potrafisz! Je�li nie, wycofaj si� i ich unicestwienie pozostaw innym. Ale pow�z � to twoje zadanie!

Sprowadzono go tutaj z jego ohydnego legowiska w grocie w Hiszpanii. Nie pami�ta�, w jaki spos�b dotar� do Norwegii, bo sen jeszcze ca�kiem go nie opu�ci�, a pami�� mia� kr�tsz� ni� kurczak. Co� mu si� majaczy�o, �e nios�o go przez przestworza na plecach ze dwudziestu diab��w. Ale to pewnie by� tylko sen.

Spodoba�o mu si� jego zadanie. Niszczy�. Rozwala�. Roz�upywa�!

Erling Skogsrud mia� kiedy� m�zg, ale skurczy� si� on do minimum, poniewa� Tengel Z�y za�yczy� sobie, by Pancernik nie umia� my�le� samodzielnie. I to, co cz�owiek Erling Skogsrud kiedy� wiedzia�, Pancernik ju� dawno zapomnia�.

Znajdowa� si� ju� blisko celu. Zdepta� kogo� po drodze, innych odp�dzi�.

Podni�s� wielkie rami�, by wymierzy� jeden jedyny, straszliwy cios w dziwaczny l�ni�cy pow�z.

I raptem ca�y jego ograniczony �wiat si� rozpad�, zatrzyma� w p� ruchu, w kamiennej twarzy usta rozdziawi�y si� ze zdumienia.

Stan�� twarz w twarz z kim�, kto si� u�miecha�, komu oczy l�ni�y zapraszaj�co. Pancernik wiedzia�, �e to kobieta, zapomnia� jednak, do czego takie mog� si� przyda�.

Teraz oszo�omiony wpatrywa� si�, jak kobieta zrzuca z siebie sw� prost� szat�.

Powoli, oci�ale, ruszy�y zardzewia�e trybiki w nie u�ywanym m�zgu. Zmia�d�y� pow�z! Zmia�d�y� pow�z, to przecie� mia� zrobi�.

Nagle drgn��. Kobieta go dotkn�a!

Cho� sk�r� mia� grub� niczym zbroj�, to jednak pancerz nie pokrywa� r�wno ca�ego cia�a. Us�ysza�, jak kobieta mruczy pod nosem: �Za du�y to on nie jest, zw�aszcza w por�wnaniu z reszt�, ale chyba zdolny jeszcze do czego�?�

Pancernik pr�bowa� oswobodzi� sw� najszlachetniejsz� cz��, ale drobna kobieta przysun�a si� jeszcze bli�ej, mia�a takie delikatne d�onie�

Spomi�dzy obwis�ych warg potwora wyrwa�o si� zdumione sapni�cie. Dwa n�dzne ludzkie robaki odwr�ci�y si�, sta�y w pobli�u, ale nie mia� czasu si� nimi zaj��. �Zmia�d�y� pow�z� � t� jedn� fraz� powtarza� g�os w jego pami�ci, ale nie rozumia� ju� znaczenia tych s��w. Czu� bowiem, �e cia�o ogarnia jakie� niezwykle przyjemne wra�enie, a Pancernik nie przywyk� do prze�ywania przyjemno�ci innych ni� te, jakie nios�o ze sob� zabijanie i niszczenie.

Ach, jakie pr�dy go przechodzi�y! Mi�kkie r�ce igra�y wok� jego niemal ca�kiem zapomnianego organu, kt�ry zacz�� si� teraz zmienia�, stawa� si� coraz wi�kszy i twardszy

��O, tak, teraz lepiej� � mrucza�a kobieta. � Oj, sama zaczynam mie� ochot�! Ale nie na ciebie, ty grubianinie, nie na ciebie! O, tak, tak jest rozkosznie, prawda?

Pancernik oszo�omiony zacz�� chrz�ka� i st�ka�, usi�owa� z�apa� Halkatl�. Ona jednak zr�cznie si� wywija�a, nie odrywaj�c od niego r�k. Potw�r prze�ywa� teraz ekstaz�, zdawa�o mu si�, �e nigdy jeszcze nie do�wiadczy� czego� podobnego, nie m�g� uwierzy�, �e takie doznania w og�le istniej�.

Kolana ugi�y si� pod nim, upad� na plecy, a� ziemia j�kn�a. Cudowna dziewczyna musia�a go pu�ci�, jego oszala�e z t�sknoty r�ce zacz�y jej gor�czkowo szuka�

��Teraz szybko! Wnie�cie wszystko do samochodu i odje�d�amy. � Halkatla wydawa�a pospieszne polecenia, b�yskawicznie naci�gaj�c szat�.

��Ale�

��Szybko!

Pochyli�a si� nad Pancernikiem i u�o�y�a jego w�asne d�onie wok� organu.

��Zaraz si� tego nauczysz � zagrucha�a. � To troch� tak jak z p�ywaniem. Jak cz�owiek raz si� nauczy, nigdy ju� nie zapomni. O, tak� zdolny ch�opiec. R�b tak dalej, a czeka ci� przyjemna niespodzianka. I to, jak widz�, ju� za moment.

Rune i Marco zd��yli zapakowa� wszystkie rzeczy do samochodu. Marco zawo�a�:

��Chod�, Halkatlo!

Dziewczyna wskoczy�a do auta, ruszyli gwa�townie i odjechali.

Pancernik nie m�g� temu zapobiec. Prze�ywa� rozkosz i rycza� ogarni�ty bolesn� ekstaz�.

Nied�ugo potem nadci�gn�� Numer Jeden z ca�ym sztabem, kt�ry mia� si� zaj�� pozbawionymi samochodu nieszcz�nikami.

Zasta� Pancernika siedz�cego na ziemi i z baranim u�miechem zabawiaj�cego si� sw� w�asn� m�sko�ci� w nadziei na powt�rne prze�ycie cudu. Zaj�ty now� zabawk�, nie odpowiada� na wezwania. Kiedy spr�bowali go podnie��, odrzuci� na bok paru kryminalist�w; od ciosu jednemu p�k�a czaszka, drugiemu �ledziona. Obaj zmarli. Pancernik zn�w osi�gn�� wzw�d i tylko to go w tej chwili zajmowa�o.

Z pe�nym pogardy obrzydzeniem Numer Jeden wezwa� swego pana i mistrza.

��Pancernik jest zniszczony, panie. Do niczego si� ju� nie nadaje.

��Czy wykona� swe zadanie? � gniewnie spyta� Tengel Z�y.

��Nie. Oni odjechali.

Numer Jeden czeka�, a� z�o�� Tengela Z�ego opadnie.

��A wi�c Pancernik do niczego ju� nie jest mi potrzebny � stwierdzi� Tengel. � Przed�u�a�em jego �ywot, aby skorzysta� z jego nieprawdopodobnej si�y i nie�miertelno�ci. Teraz jednak nie ma dla mnie �adnej warto�ci. Odejd�cie na bok, wszyscy!

Numer Jeden przekaza� polecenie swoim ludziom. Pancernik, prze�ywaj�cy ju� po raz drugi chwile upojenia, j�cza� i wzdycha� p�przytomny z rozkoszy. Mia� wra�enie, �e rozp�ywa si� w ekstazie. I tak w�a�nie si� sta�o. Zaskoczeni m�czy�ni ujrzeli, jak jego posta� rozmywa si�, staje coraz bardziej mglista. W ko�cu wida� ju� by�o tylko u�miech, kt�ry pojawi� si�, gdy potw�r osi�gn�� spe�nienie.

Znikn�� bez �ladu z miejsca, w kt�rym siedzia�. Erling Skogsrud wreszcie zako�czy� swe wyd�u�one �ycie na ziemi.

��To najstraszniejsze, co widzia�em � stwierdzi� jeden ze �wiadk�w.

��Chcia�bym, �eby w taki spos�b si� umiera�o � mrukn�� inny.

Zacz�li chichota�, wszyscy, z wyj�tkiem Numeru Jeden, kt�ry z w�ciek�o�ci� kaza� im si� zbiera�.

��Nasi wrogowie odjechali! � rykn��. � Za nimi!

��Ale gdzie oni s�? � spyta� kto� niepewnie.

Numer Jeden si� skoncentrowa�.

��Zmierzaj� na p�noc. Nie dotarli daleko. Najlepiej zrobicie, jak ruszycie w pogo�, bo nasz mistrz nie znosi �adnego oci�gania. Na w�asne oczy mogli�cie si� przekona�, co spotka tych, kt�rzy nie s�uchaj� rozkaz�w!

Rzeczywi�cie, widzieli.

��Ale przecie� nie zdo�amy dop�dzi� samochodu.

��Wy�lemy innych, kt�rzy go zatrzymaj�. Do was nale�e� b�dzie tylko wyko�czenie tych �otr�w.

��Nie powinni�my byli opuszcza� tamtego miejsca � powiedzia� Marco. � Tam �atwiej by�oby stawi� im czo�o.

��Moim zdaniem post�pili�my s�usznie � zaprotestowa� Rune. � Gdyby�my zostali, Pancernik pr�dzej czy p�niej zgni�t�by samoch�d. A dop�ki mamy auto, mo�emy ich wyprzedzi� i tym samym zdoby� przewag�.

��No tak, oczywi�cie, masz racj�. Halkatlo, doskona�a robota. Cho� musz� przyzna� nietradycyjna.

Halkatla kr�ci�a si� na tylnym siedzeniu.

��Najgorzej, �e i mnie to rozpali�o. Czy �aden z was naprawd� nie mo�e mi pom�c?

��Nie � odpar� Marco kr�tko. � To minie.

��Przekl�te �wi�toszki � mrukn�a. �cisn�a uda, przesuwa�a si� na siedzeniu, t�umi�c j�k. Ale tych dw�ch nie mog�a ju� prosi� o nic wi�cej, zbyt wielki mia�a dla nich szacunek i nie chcia�a wyda� im si� �mieszna.

Ostro�nie wsun�a d�o� mi�dzy uda, doznanie jednak okaza�o si� zbyt silne, nie mia�a odwagi posun�� si� dalej. Zacisn�a z�by i skuli�a si� w k�cie.

��Opowiedz mi o zimnej, zasypanej �niegiem tundrze, Rune! O Lodowych G�rach wok� Taran-gai!

U�miechn�li si� wyrozumiale i Rune ju� otworzy� usta by m�wi� o tym, co przywodzi na my�l ch��d i rze�ko��, gdy nagle gwa�townie je zamkn��.

��Oj � powiedzia� po chwili. � Sp�jrzcie tam! Zn�w �le z nami!

W ma�ym domku w g�rach Dovre Ian Morahan wsta� i na chwiejnych nogach przeszed� do k�ta, w kt�rym sta�a miednica. Starannie wytar� nos i umy� twarz.

��Przepraszam � szepn�� wycieraj�c si� r�cznikiem.

Tova siedzia�a na ��ku.

��Nie, nie przepraszaj, wszystko zepsujesz!

��O czym my�lisz?

��S�dzisz, �e ludzie cz�sto wykorzystuj� mnie jako kogo�, na czyim ramieniu mog� si� wyp�aka�? Pierwszy raz w moim wy��cznie grzesznym �yciu jaki� cz�owiek szuka� mojej blisko�ci. Zaakceptowa� mnie jako bli�niego. I chcesz, �ebym to ci wybaczy�a? Oszala�e�!

��Chyba twoi rodzice ci� kochaj�?

��Rodzice zaprogramowani s� na mi�o�� do swoich dzieci bez wzgl�du na to, jak one wygl�daj�. A ja, opr�cz mej wstr�tnej zewn�trznej pow�oki, mam na dodatek do�� paskudne wn�trze. Nie jestem czaruj�ca, mi�a ani kochana, nie mam �adnej z tych cech, o kt�rych ludzie bez przerwy gadaj�. Jestem po prostu okropna. Tak okropna, �e sama siebie nie mog� znie��. Ianie, dzisiaj po raz pierwszy prze�y�am czu�o�� dla drugiego cz�owieka

��Chcesz chyba powiedzie�: wsp�czucie?

��Nie, wcale nie! Ty wcze�niej okaza�e� mi odrobin� czu�o�ci. Musz� przyzna�, �e by� to dla mnie niemal szok. Dzi� mog�am odwzajemni� t� czu�o��, ca�kiem spontanicznie. Czy nie rozumiesz, jakim to dla mnie jest zwyci�stwem? Ech, nie m�wmy ju� o tym! Jak si� czujesz?

Morahan zdoby� si� na u�miech.

��Uda�o mi si� zebra� si�y. Sprawdzimy, czy motocykl nadaje si� do u�ytku?

��S�ysz�, �e si� nie poddajesz. � Wstaj�c, u�miechn�a si� z gorycz�. � Chyba w torbie motocyklowej zosta�o nam co� do jedzenia. G�odna jestem jak wilk. Chod�, kontynuujmy nasz� kulaw� podr�!

Posprz�tali starannie w domku i dok�adnie go zamkn�li. Morahan szed� za Tov�, z mieszanymi uczuciami przygl�daj�c si� jej niezgrabnej, jakby pokurczonej sylwetce. Dziewczyna sprawia�a wra�enie osoby trze�wo my�l�cej. Mia� nadziej�, �e nie obudzi� w niej �adnych gor�tszych uczu�. Nie chcia� tej biedaczce wyrz�dzi� krzywdy!

Zaraz jednak odrzuci� te my�li. Oczy Tovy zwr�cone by�y na jednego jedynego m�czyzn�, niezwyk�ego Marca. Troch� go to uspokoi�o, cho� dziewczyna tak czy inaczej cierpia�a. Dla niego jednak tak by�o lepiej. W cieniu Marca wszyscy inni m�czy�ni bledli, a zw�aszcza on, umieraj�cy Ian Morahan.

Zn�w ogarn�� go niewypowiedziany �al. Powr�ci�o pragnienie, by by� kochanym i m�c kocha� za�o�y� rodzin�. Zostawi� po sobie dzieci, kt�re przenios�yby jego imi� w histori�.

Nie znikn��, nie popa�� w zapomnienie, tylko dlatego �e nikt nie zd��y� nauczy� go kocha�.

Ta my�l by�a gorsza ni� l�k przed �mierci�.

Smutek� Te g�ry pozostan� tu, kiedy on odejdzie. Tova b�dzie �y�a dalej i wkr�tce o nim zapomni. Ogarn�a go zazdro�� wobec wszystkich, kt�rzy zobacz�, co si� stanie w przysz�ym roku, i w przysz�ym� Nie, zazdro�� to niszcz�ce uczucie, musi si� go pozby�!

Tova wyczulona by�a na nastroje. Zaczeka�a na Morahana i uj�a go za r�k�. Dalej poszli ju� razem.

��Ty i ja, Ianie, stoimy poza nawiasem �ycia � o�wiadczy�a nagle, jak na ni� nieoczekiwanie �agodnie. � Stoimy i obserwujemy to, co si� dzieje, nie maj�c na nic wp�ywu. Oboje umrzemy bezdzietni. Ja, poniewa� nikt mnie nie chce, ty, bo tw�j czas si� ko�czy. Ty w�a�ciwie ju� po�egna�e� si� z �yciem? Zostawi�e� je za sob�?

��Mo�e i tak � pokiwa� g�ow� zamy�lony. � Tak, po cz�ci chyba masz racj�.

Tova za�mia�a si� gorzko.

��Ale mamy przecie� siebie.

��Tak. To prawda. W potrzebie dobrze jest mie� bratni� dusz�. Dzi�kuj�, �e jeste�, Tovo! �e zd��y�em ci� pozna�.

��Nie, nie r�b ze mnie� Nie wiem, co mam powiedzie�.

��Zarozumia�ej? Sentymentalnej? Zawstydzonej?

��Wszystkiego po trochu � �mia�a si�. � Wszystkiego naraz!

��Tovo � rzek�, nadal zadumany. � Czy potrafisz odczytywa� my�li?

��Dlaczego o to pytasz?

��Zastanawia�em si� w�a�nie nad tym, o czym ty zaraz zacz�a� m�wi�, o �egnaniu si� z �yciem, o bezdzietno�ci, o tym, �e inni, szcz�liwi, b�d� �yli dalej.

��Szcz�cie to bardzo wzgl�dne poj�cie. Wymie� mi pi�ciu ludzi, kt�rych uwa�asz za doskonale szcz�liwych. G�ow� dam, �e nie potrafisz.

��Masz racj�, ale nie odpowiedzia�a� na moje pytanie.

��Jakie pytanie?

��Czy mog�a� odczyta� moje my�li?

��Nie, z nami, Lud�mi Lodu, sprawa przedstawia si� inaczej. To raczej kwestia wyczuwania nastroju innych. Bardzo wyra�nie te� wychwytujemy czyj�� niech�� i sympati�

��Mo�esz wi�c wyczu�, �e ci� lubi�?

��Nie �mia�am w to uwierzy�.

��Powinna� � stwierdzi� Morahan, lekko �ciskaj�c j� za r�k�.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a Tova po prostu.

Ruszyli dalej przez zmro�one k�py traw, pokryte zwietrza�ym �niegiem.

Motocykl by� w lepszym stanie ni� przypuszczali. Ian okaza� si� uzdolnionym manualnie cz�owiekiem, pa�aj�cym mi�o�ci� do silnik�w i wszelkich urz�dze� mechanicznych. Mia� tylko nadziej�, �e nie oka�� si� potrzebne jakie� cz�ci, to bowiem mog�o by� k�opotliwe. Je�li natomiast wystarcz� jego dwie r�ce, motocykl zostanie wkr�tce naprawiony.

Bak z benzyn� by� ca�y, znik�d te� nie wycieka� olej. Wg��bienie w os�onie nie mia�o znaczenia. Ze skrzywion� kierownic� poradz� sobie, je�li oboje si� do tego przy�o��. Poza poprzerywanymi przewodami powa�niejszych szk�d nie by�o. Tak, Morahan oceni�, �e poradzi sobie z napraw�.

Tova sta�a z boku, przygl�daj�c si� jego d�oniom, sprawnie manipuluj�cym przy motocyklu, i bardzo si� jej one spodoba�y. Prawd� powiedziawszy, Ian w og�le jej si� podoba�. Gdyby tylko nie by� tak straszliwie, przera�aj�co wprost wychudzony! Przypomnia�a sobie, jak wsun�a mu r�k� pod koszul�, by sprawdzi� bicie serca. Wyczu�a wtedy wszystkie �ebra, jakby zamiast sk�r� obci�gni�te by�y cieniutkim jedwabiem. I� nie chcia�a o tym my�le�, ale zorientowa�a si�, �e ma bardzo powi�kszon� w�trob�. A �ledziona� W zasadzie niepoj�te, �e on jeszcze �yje! Jeszcze dziwniejsze, �e trzyma si� na nogach.

M�wi�, �e p�uca ma ju� niemal ca�kiem zatkane. Rzeczywi�cie poznawa�a to po p�ytkim, branym z ogromnym wysi�kiem oddechu.

Na nowo ogarn�o j� uczucie nieprawdopodobnej czu�o�ci. Gdyby tylko by�a w stanie mu pom�c!

��Czy mo�esz mi poda� ma�e obc�gi z torby z narz�dziami, Tovo?

Pospieszy�a spe�ni� jego pro�b�, a kiedy ich d�onie si� zetkn�y, odebra�a to jako przyjemne, dot�d nie znane wra�enie.

Tova u�miechn�a si� w duchu. Jak wspaniale by� we dwoje, razem! Mi�dzy nimi nie by�o cienia agresji. Do tej pory wydawa�o jej si�, �e agresja jest obowi�zkowym elementem w kontaktach z innymi lud�mi. Dlatego zawsze przyjmowa�a pozycj� obronn�.

Teraz nie by�o to konieczne.

Podnios�a g�ow�. Jak pi�knie jest w g�rach! Dziwne, �e wcze�niej tego nie zauwa�y�a!

Troje w samochodzie patrzy�o przed siebie.

W�a�ciwie Rune nie mia� racji m�wi�c, �e zn�w z nimi �le, tym razem bowiem wcale nie wys�annicy Tengela Z�ego zagrodzili im drog�, lecz prawdziwy wypadek samochodowy. Mog�o to jednak u�atwi� zadanie ich wrogom.

��Fatalnie to wygl�da � stwierdzi� Marco. � Musimy pom�c.

W poprzek szosy sta�a wielka ci�ar�wka, uniemo�liwiaj�c wszelki ruch. Zderzy�a si� z samochodem osobowym, kt�ry, �ci�ni�ty w harmonijk�, znalaz� si� prawie w ca�o�ci pod ni�. Najwidoczniej wypadek zdarzy� si� tu� przed chwil�, na miejscu by� bowiem tylko kierowca ci�ar�wki ze swym pomocnikiem. Z wielkim niepokojem pochylali si� nad mniejszym autem.

Marco, Rune i Halkatla wysiedli z samochodu. Oczywiste by�o, �e na nich jako pierwszych, kt�rzy zjawili si� na miejscu wypadku, spoczywa obowi�zek udzielenia pomocy poszkodowanym.

Marco zorientowa� si�, �e idzie jako ostatni, wlok�c si� noga za nog�. Na widok ludzkiego cierpienia zawsze ogarnia�o go wielkie wzburzenie. Zdecydowanie nie zalicza� si� do tych, co to powodowani ciekawo�ci� zatrzymuj� si� przy miejscu, w kt�rym wydarzy�o si� nieszcz�cie, by napawa� si� widokiem krwi i okaleczonych ludzi. Tym razem tak�e ogromnie si� ba� tego, co zobaczy. Mo�e ma�e dzieci albo�

Halkatla pierwsza dotar�a do czerwonego autka. Pewnie nie rozumia�a, jak� pu�apk� by�y owe wspania�e pojazdy, kt�re uwielbia�a i nazywa�a fantastycznymi wynalazkami. Rune depta� jej po pi�tach.

Na ich widok dwaj m�czy�ni z ci�ar�wki podnie�li g�owy i przera�eni usi�owali wyja�nia�, jak do tego dosz�o.

A potem wszystko sta�o si� naraz.

Rune i Halkatla pochylili si� nad samochodem, Marco tak�e do nich do��czy�. K�tem oka dostrzeg� jaki� ruch, w tej samej chwili Halkatla zawo�a�a: �Tu nikogo nie ma!�, a na g�ow� Runego spad� cios zadany kluczem francuskim przez jednego z m�czyzn. Marco krzykn��: �Wracamy do samochodu!�

Rune dos�ownie mia� czaszk� z drewna i to go uratowa�o. Halkatli r�wnie� uderzenie w g�ow� nie wyrz�dzi�oby krzywdy, z Markiem jednak sprawa przedstawia�a si� znacznie gorzej. Co prawda naznaczony zosta� znamieniem nie�miertelno�ci przez czarne anio�y, ale by� w po�owie cz�owiekiem i z tym mog�y wi�za� si� problemy. Wraz z Halkatl� zadzia�ali b�yskawicznie, z dw�ch stron z�apali Runego pod ramiona i poci�gn�li za sob�. Mimo wszystko by� niemal cz�owiekiem i cios zaburzy� mu r�wnowag�.

Ludzie Tengela Z�ego rzucili si� za nimi, ale kolejny atak uniemo�liwi�o im co� prychaj�cego i drapi�cego. Krzycz�c g�o�no bronili si� przed �przekl�tymi owadami�. Marco przypuszcza�, �e musia�y to by� jakie� drobne istoty z orszaku Demon�w Nocy, istnia�y one bowiem we wszystkich mo�liwych rozmiarach, a na dodatek pozostawa�y niewidzialne.

Kiedy dotarli ju� do samochodu, ujrzeli trzy auta nadje�d�aj�ce szalonym p�dem od tej samej strony, kt�r� przyjechali. A wi�c Numer Jeden i jego sojusznicy przyst�pili do dzia�ania, pomy�la� Marco. Pospiesznie umie�cili Runego na tylnym siedzeniu, a Halkatli uda�o si� akurat w�lizgn�� do �rodka, kiedy dwaj kierowcy przypadli do ich wozu, usi�uj�c otworzy� drzwiczki. Marco zapala� motor, b�yskawicznie analizuj�c w my�lach mo�liwo�ci obrony.

Nie by�o ich zbyt wiele. Nie m�g� zawr�ci�, brak�o na to miejsca, poza tym zbli�a�y si� trzy samochody, wiedzia� wi�c, �e niedaleko zajedzie. Drog� na p�noc zagrodzi� �wypadek�. Przydro�ne rowy by�y g��bokie, ale tylko one dawa�y jak�� szans�. Mo�e uda mu si� przecisn�� prawym poboczem mi�dzy ci�ar�wk� a rowem?

Nie mia� czasu na dalsze rozwa�ania, po prostu ruszy� ostro do przodu. S�ysza�, �e Halkatla wci�ga ze �wistem powietrze przez z�by, jakby za moment mia�a zobaczy� co� strasznego, a krzyk, kt�ry do niego dotar�, powiedzia� mu, �e jeden z kierowc�w, ten, kt�ry uczepi� si� jego samochodu, odrzucony gwa�townym szarpni�ciem wpad� nadje�d�aj�cym z ty�u prosto pod ko�a.

Potem Marco nie m�g� si� ju� rozprasza� niczym innym, musia� skupi� si� na bezpiecznym przeje�dzie przez w�ski przesmyk. Przy mijaniu ci�ar�wki auto niebezpiecznie si� przechyli�o, Marco pewien by�, �e zaraz wyl�duj� w rowie. Halkatla jednak i Rune b�yskawicznie przetoczyli si� na drug� stron� siedzenia. Nie wiadomo, czy to w�a�nie pomog�o, w ka�dym razie samoch�d odzyska� r�wnowag� i Marco m�g� skr�ci� z powrotem na drog�.

��Jad� za nami? � spyta� zdenerwowany. Czu�, �e z wysi�ku i napi�cia bardzo os�ab�.

Halkatla odwr�ci�a si� do ty�u.

��Tak, w�a�nie nadje�d�a pierwszy samoch�d� Nie, wpad� do rowu! Wpad� do rowu! � za�piewa�a uradowana.

��Chwilowo jeste�my bezpieczni � odetchn�� Marco. � W ka�dym razie dop�ki nie zdo�aj� zawr�ci� ci�ar�wki. Jak si� czujesz, Rune?

��Dzi�kuj�, troch� boli, ale �eb mam naprawd� twardy.

Odpowiedzia� mu gromki �miech.

��To znaczy, �e i ty mo�esz cierpie� na b�l g�owy?

��Pewnie! I to jaki!

��Interesuj�ce � mrukn�a Halkatla. � Ciekawe, ile w tobie jest z cz�owieka, a ile z alrauny.

��Ro�liny tak�e mog� cierpie� � pouczy� j� Rune.

��S�ysza�em o tym � przyzna� Marco. � Robiono pewne eksperymenty i zaobserwowano, �e ro�liny mog� reagowa� na dobro i z�o. Pewnie dlatego tym, kt�rzy przemawiaj� do swoich kwiatk�w w doniczkach, ro�liny tak dobrze rosn�.

��Owszem � przytakn�� Rune. � Gdyby ludzie wiedzieli, o jaki b�l i smutek przyprawiaj� ro�liny, nie mogliby �y� w otoczeniu przyrody. Wszyscy przenie�liby si� do wielkich miast, by nie zdepta� najmniejszego nawet �d�b�a trawy. A jednak ca�a ludzko�� mieszkaj�ca w miastach to nie jest perspektywa, o kt�rej mo�na marzy�.

��Od tej chwili postaram si� bardziej uwa�a� � obieca� Marco

Halkatla nic na to nie powiedzia�a. Jej kroki nie by�y ci�arem dla �adnego kwiatu. Spyta�a natomiast:

��Uwa�asz si� wi�c raczej za ro�lin� ni� za cz�owieka, Rune?

��Nie wiem � odrzek� bezradnie. � Naprawd� nie wiem, gdzie jest moje miejsce.

��Ale moje uwodzicielskie sztuczki w og�le na ciebie nie podzia�a�y?

��Halkatlo! � upomnia� j� Marco

��Ty si� do tego nie mieszaj � odpowiedzia�a ostrym tonem. � Podzia�a�o to na ciebie, Rune, czy nie?

��Bez wzgl�du na to, jak zareagowa�em, jeste� ogromnie pon�tn� kobiet�, Halkatlo � stwierdzi� Rune dyplomatycznie.

Pi�kna czarownica zamrucza�a jak zadowolona kotka. � Mog�abym pom�c ci si� przekona�, czy jeste� bardziej m�czyzn�, czy ro�lin�, Rune.

Marco westchn��.

��Zostaw go w spokoju, ju� ci m�wi�em!

Halkatla pochyli�a si� do przodu i sykn�a mu prosto do ucha:

��Zanim powr�c� do mego �wiata duch�w, mam zamiar zdoby� m�czyzn�. Czekaj� go chwile, kt�rych nigdy nie zapomni. Strze� si�, Marco, �eby przypadkiem nie pad�o na ciebie!

Marco zahamowa�.

��St�d do Doliny Ludzi Lodu mo�na doj�� piechot�!

��Nie, nie, obiecuj� ju�, �e b�d� zachowywa�a si� stosownie, byle�cie tylko mi pozwolili jecha� moim ukochanym samochodem!

Marco doda� gazu.

��Ciekawe, jak daleko uda�o si� dotrze� Tovie i Morahanowi � rzek�, staraj�c si� zmieni� temat niebezpiecznej rozmowy. � Powinni ju� zjecha� z Dovre i zmierza� ku dolinom Po�udniowego Trondelagu.

Wcale tak jednak nie by�o, Tova i Morahan wci�� przebywali w domku letniskowym w g�rach. Dobrze, �e troje ich towarzyszy nie wiedzia�o, jak wolno posuwaj� si� do przodu.

��Morahan to dobry cz�owiek � zauwa�y� Rune.

��To prawda. �wietnie, �e mo�e by� przy Tovie.

��Czy� Czy nie mo�esz nic dla niego zrobi�, Marco?

��Na razie nie. Dopiero kiedy zn�w stan� si� czarnym anio�em.

��A to nast�pi wtedy, gdy unieszkodliwimy ciemn� wod� Tengela Z�ego. Je�li w og�le si� nam to uda.

��Tak d�ugo Morahan nie mo�e czeka�.

��Wiem o tym. Piasek w klepsydrze jego �ycia przesypuje si� z nieub�agan� pr�dko�ci�.

��Musz� przyzna�, �e troch� si� niepokoj� o�wiadczy�a Halkada � Chodzi mi o to, �e ty jeste� opiekunem Tovy, Marco, a ja by�am w rezerwie. Tymczasem tak sobie jedziemy.

��Mo�esz by� spokojna � u�miechn�� si� Marco. � Kto inny zajmie si� Tov� i Morahanem. Strze�e ich wielu naszych przyjaci�.

��No tak, ale czy oni o tym wiedz�?

��Nie, nie wiedz� � zastanowi� si� Marco. � Mam nadziej�, �e nie denerwuj� si� bez potrzeby.

��W ka�dym razie zatrzymali�my naszych wrog�w dostatecznie d�ugo, aby Tova i Morahan zdo�ali si� oddali� � stwierdzi� Rune. � Mo�emy wi�c chyba po prostu jecha� dalej?

��Powinni�my. Nied�ugo zn�w b�dziemy mieli na karku ca�e to ta�atajstwo.

��Marco, nie m�g�by� co� zrobi� z tym t�uczeniem pod tylnymi ko�ami? D�ugo ju� tego nie wytrzymam � poskar�y�a si� Halkatla.

��Tak, ja te� to s�ysz�. Ale pod ko�ami? To bardzo nieprecyzyjne okre�lenie. Chodzi ci pewnie o tyln� o�?

��To nieistotne � fukn�a Halkatla. Bardzo nie lubi�a, kiedy kto� zwraca� jej uwag�.

��Pewnie rura wydechowa si� obluzowa�a � doszed� do wniosku Rune. � Prawdopodobnie sta�o si� to wtedy, kiedy o ma�y w�os nie wyl�dowali�my w rowie. Powinni�my j� naprawi�, zanim ca�kiem nie odpadnie.

��Dobrze � zgodzi� si� Marco. � Jak tylko znajd� boczn� drog�

Dopiero po pewnej chwili zjechali na dr�k�, kt�r� uznali za odpowiedni�. Musieli przecie� pozosta� niewidoczni z g��wnej szosy. Marco skr�ci� w drog� drwali i pojecha� ni� tak daleko, a� stracili szos� z oczu.

��Rune, ty mi pomo�esz, a Halkatla stanie na czatach.

Pracowali w milczeniu. Usi�owali podwi�za� rur� kawa�kiem drutu, ale nie bardzo chcia�a si� trzyma�. Nied�ugo zreszt� nadbieg�a Halkatla.

��Przed chwil� przejecha�y pe�nym gazem trzy samochody i ci�ar�wka. Pomacha�am im na po�egnanie. Nie, nie b�jcie si�, oni mnie nie zauwa�yli.

��Zn�w s� przed nami � zafrasowa� si� Rune. � Ale nic innego nie mogli�my zrobi�.

Wreszcie rura wydechowa zosta�a umocowana jak nale�y i ty�em wyjechali na szos�.

��Przyda�aby si� nam teraz mapa Nataniela � westchn�� Marco. � Mogliby�my sprawdzi�, czy nie ma jakiego� objazdu.

Ach, Nataniel! Zdawa�o im si�, �e tak dawno ju� si� z nim rozstali! I z Gabrielem. I� Kiedy przypomnia�a im si� Ellen, �zy �cisn�y w gardle.

Jechali dalej w milczeniu, patrz�c, jak noc ust�puje miejsca wstaj�cemu porankowi.

Opu�cili Gudbrandsdalen w okolicy Dombas i zacz�li pi�� si� pod g�r� ku Dovre. Sko�czy�y si� zabudowania. Tu i �wdzie wida� by�o plamy �niegu.

��Na razie jako� nam idzie � zauwa�y� Marco.

Ledwie jednak zd��y� wypowiedzie� te s�owa do ko�ca, kiedy musia� nacisn�� na hamulec.

��Tak, tak � ponurym tonem powiedzia�a Halkatla. � Tengel Z�y si�gn�� po ci�k� bro�.

Drog� zagradza�a wielka chmara indywidu�w wyra�nie wywodz�cych si� ze �rodowiska kryminalnego. Uzbrojeni byli w najprzer�niejsze rodzaje broni strzeleckiej.

A przy drodze, jak zwykle nieco na uboczu, sta� straszliwy Numer Jeden.

��Jak on ich zdo�a� zgromadzi�? � westchn�� Marco.

���wiat pe�en jest typ�w spod ciemnej gwiazdy � odpar� Rune.

��To nie s� ot, takie sobie, ciemne typki � stwierdzi�a Halkatla. � To prawdziwi zbrodniarze.

��Tengel Z�y ma w czym wybiera�.

��Musieli zosta� tu przywiezieni samochodem � doszed� do wniosku Marco. � Bo nikt mi nie wm�wi, �e mieszka�cy Gudbrandsdalen to sami kryminali�ci!

��Nie, zna� po nich zreszt�, �e wywodz� si� z wielkich miast � pokiwa� g�ow� Rune. � Twardziele. Ale pami�tajmy, �e miast nie mo�na malowa� w samych ciemnych barwach. Wi�kszo�� ich mieszka�c�w pochodzi ze wsi.

��I cz�sto trafiaj� w bagno przest�pstw.

Gromada z�oczy�c�w � mog�o by� ich trzydziestu-czterdziestu � czeka�a bez ruchu. Od samochodu nadal dzieli�a ich spora odleg�o��.

��Szkoda, �e nie mamy nic, z czego mogliby�my strzela� � rzek� Rune.

��O, nie � przywo�a� go do porz�dku Marco. � Zabijanie to nie w naszym stylu. Czasami zdarza si�, �e jeste�my do tego zmuszeni, ale nikt chyba tego nie chce.

��Doprawdy? � mrukn�a Halkatla z tylnego siedzenia. Marco uda�, �e nie s�yszy tej uwagi.

Wr�g tym razem ograniczy� ryzyko do minimum. Miejsce wybrano nadzwyczaj starannie. Tu �aden samoch�d nie m�g� si� prze�lizgn�� poboczem, a za murem m�czyzn sta�a zaparkowana ci�ar�wka.

��Czy mo�emy zgadywa�, �e ludzie byli ukryci w �rodku? � zastanawia� si� Marco.

��Na pewno. Zw�aszcza �e ci�ar�wka ma numer rejestracyjny Oslo. To wyja�nia, w jaki spos�b ich przetransportowano.

��Co robimy? � dopytywa�a si� Halkatla.

��Nie mo�emy si� cofn�� ani skr�ci� w bok � g�o�no my�la� Marco. � Znakomicie wybrali miejsce. Ale� Wygl�da na to, �e ci�ar�wk� da si� wymin��, je�li tylko zdo�amy sforsowa� ten �ywy mur. Zaryzykujemy, mo�e uskocz� przed rozp�dzonym samochodem.

��Nie mamy innego wyj�cia � stwierdzi� Rune. � Ale musimy uwa�a� na te ich strzelby i pistolety.

��To prawda. Wy dwoje si� pochylcie albo nawet po��cie na pod�odze. Ja te� postaram si� jako� skuli�. Gotowi?

Zmieni� bieg i mocno doda� gazu. Samoch�d z rykiem natar� na wyczekuj�c� hord�.

Natychmiast rozleg�y si� strza�y, kule �wista�y w powietrzu.

��Uciekaj�! � krzykn�� Marco. � Och, nie!

Za p�no jednak odkry� niebezpiecze�stwo. Za murem z ludzi po�yskiwa� stalowy szlaban.

Samoch�d uderzy� we� z wielkim hukiem i wszyscy troje gwa�townie polecieli w prz�d. Kiedy pr�bowali otrz�sn�� si� z szoku, napastnicy dopadli ich jak s�py. Wyrwali drzwiczki i wyci�gn�li ca�� tr�jk� z auta, zanim ci zdo�ali cho�by zebra� si�y do obrony. Zaraz jednak wst�pi�o w nich �ycie. Kopali, uderzali i gry�li.

Nie przynios�o to jednak �adnego rezultatu. Poprzez zgie�k przedar� si� sycz�cy g�os Numeru Jeden:

��Bra� ich �ywych, ch�opcy, �ywych! Nasz mistrz pragnie si� przyjrze� co najmniej dwojgu z nich! No, no, co� ty zrobi�? � doda� z udawanym oburzeniem. � Z�ama�e� mu nog�?

Marco przez mgnienie oka dostrzeg�, �e noga Runego zwisa pod jakim� dziwnym k�tem. Ogarn�� go gniew, ale nie m�g� si� on r�wna� z w�ciek�o�ci� Halkatli.

��Co�cie, do czarta, zrobili, pod�e �otry, niewarte nawet jednej milionowej cz�stki tego co on?

��Zamknij si�, babo, bo ci� ukatrupi� � zagrozi� kt�ry�.

��Spr�buj tylko � odparowa�a Halkatla i Marco, pomimo naprawd� rozpaczliwej sytuacji, nie m�g� powstrzyma� si� od u�miechu.

W�a�ciwie wszyscy troje byli nie�miertelni, ale �adne nie chcia�o spotka� si� twarz� w twarz z Tengelem Z�ym.

Teraz jednak nic nie mieli do gadania. Zaci�gni�to ich do ma�ej letniej zagrody, po�o�onej niedaleko od szosy. Nie by�o to w tej samej okolicy, gdzie nocowa�a Tova z Morahanem, lecz w �rodku wielkich bagnistych pustkowi ko�o Fokstua.

Zagroda by�a bardzo stara. Nie mia�a nawet okien, tylko niedu�y otw�r zakryty drewnian� klapk�, w �rodku by�o wi�c bardzo ciemno. S�abe �wiat�o s�czy�o si� jedynie przez szpary w �cianach pomi�dzy spr�chnia�ymi belkami.

Do tej n�dznej szopy ci�ni�to Marca, Runego i Halkatl�. Sta�o si� to niemal w tej samej chwili, gdy Tovie i Morahanowi uda�o si� naprawi� motocykl i ruszy� w dalsz� drog� na p�noc.

Oni byli wolni i na razie nie odkryci przez wroga, natomiast sytuacja Marca i jego towarzyszy przedstawia�a si� naprawd� beznadziejnie.

Zostawiono ich samych w ma�ej letniej zagrodzie, s�ycha� jednak by�o, �e wi�kszo�� napastnik�w zosta�a na zewn�trz na stra�y.

��Nie wchod�cie do nich � rozleg� si� g�os Numeru Jeden. � Nie wiadomo, jakie sztuczki potrafi� wymy�li�, nie dajcie si� oszuka�! Ja wracam na spotkanie z moim panem. Kiedy tu przyb�dziemy, tych troje ma by� w �rodku!

Zb�je pokiwali g�owami.

��I jak ju� m�wi�em: Nie wolno ich tkn�� nawet palcem! Mistrz chce dosta� ich �ywych, pragnie, by byli w stanie rozmawia� i znosi� jego� metody tresury.

Kompani zanie�li si� cichym, pe�nym wyczekiwania �miechem, po dr�eniu w g�osie mo�na jednak by�o wyra�nie pozna�, �e nie mieli zaufania do Numeru Jeden i w�a�ciwie si� go bali.

��2abior� ze sob� kilku ludzi � o�wiadczy� straszliwy g�os, z kt�rego zaklasyfikowaniem tr�jka mia�a problemy. � Na stra�y tutaj wystarczy was dwudziestu.

Kroki si� oddali�y.

Pod zagrod� zapanowa� spok�j, najwidoczniej �otry, s�dz�c po przekle�stwach i plaskaniu kart o kamie�, zasiedli do gry. Od czasu do czasu z�orzeczyli na panuj�ce w g�rach zimno. �nieg, od kt�rego ci�gn�o ch�odem, le�a� wszak blisko.

��Kim, do diab�a, jest w�a�ciwie ten� Numer Jeden? � spyta� ochryp�y g�os.

��Sza! � uciszy� go inny opryszek. � Lepiej nie wiedzie�.

��Na jego wspomnienie dostaj� g�siej sk�rki � zwierzy� si� trzeci.

��A podobno sam szef jest jeszcze gorszy.

��Cholera!

��Ale my mamy dobrze.

��Tak s�dzisz? Piekielny tu zi�b.

��Pomy�l tylko, ile nam zap�ac�! A i gliny nie wetkn� w to nosa.

��Zamknij si�, twoja kolej, a gadasz, �e g�ba ci si� nie zamyka.

Zapad�a cisza. S�ycha� by�o tylko uderzanie kart o kamie�, od czasu do czasu jaki� kr�tki komentarz. W pewnej chwili graj�cy o ma�o nie wzi�li si� za �by, ale kilku kolesi�w zapobieg�o awanturze.

Marco i Halkatla mieli czas, by obejrze� nog� Runego.

W �rodku panowa� mrok, szczeg��w nie dawa�o si� rozr�ni�, ale gdy przesun�li Runego w pobli�e najszerszego pasma �wiat�a, zobaczyli, �e jego noga jest z�amana mniej wi�cej w po�owie �ydki. Halkatla z rozwalonej kuchennej �awy wyci�gn�a dwie deszczu�ki i zrobi�a z nich �upki, a Marco w�asn� koszul� owin�� chor� nog� przyjaciela.

��W miejscu z�amania jest otwarta rana � stwierdzi�. � Ale przypuszczam, �e to si� zagoi.

Halkatla z pocz�tku nic nie m�wi�a. Usta mia�a mocno zaci�ni�te, jak gdyby powstrzymywa�a si� przed powiedzeniem czego� przykrego. Dopiero gdy zako�czyli zabiegi i Rune m�g� usi���, oznajmi�a na poz�r oboj�tnie:

��Ty nie krwawi�e�, Rune. Z rany co� wyp�ywa�o, lecz niewiele. Poza tym bardzo jasne. Jak �ywica�

Rune odwr�ci� g�ow�. Cho� wewn�trz panowa� p�mrok, a on mia� twarz niczym wyrze�bion� z drewna, widzieli, jak bardzo si� zasmuci�.

Halkatla spontanicznie uj�a jego g�ow� w d�onie i mocno go do siebie przytuli�a. Jej �zy skapywa�y prosto w spl�tane, przypominaj�ce konopie w�osy.

Marco mocno uj�� Runego za r�k�. Niezwyk�y ch�opak-alrauna siedzia� odr�twia�y, bez opor�w przyjmuj�c wyrazy ich wsp�czucia. Brakowa�o mu si�, by odeprze� taki cios.

Wtedy w�a�nie zrozumieli, jak bardzo pragnie by� cz�owiekiem.

Pu�cili go wreszcie i wszyscy razem �ci�ni�ci usadowili si� na kr�tkim, wbudowanym w �cian� ��ku.

��Nie mo�emy go teraz spotka� � cicho oznajmi� Marco. � Jeszcze nie.

��Masz racj� � pokiwa� g�ow� Rune. � Zw�aszcza ty.

Marco ca�kowicie si� z nim zgadza�.

��On nie mo�e mnie zniszczy�, nie wolno do tego dopu�ci�.

��Ile butelek masz przy sobie?

��Dwie. Ellen i swoj�.

��To bardzo niebezpieczne! Musimy si� st�d wydosta�, zanim on tu dotrze.

��Kogo mo�emy wezwa� na pomoc?

��Demony Wichru znikn�y. A cz�� duch�w przodk�w pe�ni stra� przy �yj�cych w rodzie, pozostali czuwaj� nad Tov� i Morahanem.

��Mam pewien pomys� � szepn�a Halkatla. � M�wili�cie wcze�niej, �e nie zawsze najwa�niejsza jest brutalna si�a. Czy pozwolicie mi na wezwanie Sol? Poprosz� j�, by sprowadzi�a wszystkie nasze urodziwe wied�my. Spr�bujemy uwie�� tych �ajdak�w.

��Dlaczego nie? � odpowiedzia� Marco po chwili namys�u. � Pro�ba o pomoc na pewno uraduje Sol. Ci�gle narzeka, �e nie ma co robi�. Z ca�� pewno�ci� nam to nie zaszkodzi, naszym prze�ladowcom tak�e nie, po prostu na troch� przestan� o nas my�le�.

Wszyscy troje skupili my�li na Sol, prosz�c j� o przybycie.

��Musia�a czeka� gdzie� za rogiem � mrukn�� Marco, bo Sol bardzo pr�dko odpowiedzia�a na wezwanie.

��Czego sobie �yczycie? � spyta�a z b�yskiem w oku. � I jak dali�cie si� wci�gn�� w tak� pu�apk�? Niedorajdy!

��Nie drwij z nas � u�miechn�� si� Marco. � Starali�my si� ze wszystkich si�.

��Wiem o tym. No, czego ode mnie chcecie?

Halkatla, nieco sp�oszona, wyja�ni�a w czym rzecz. Czu�a wielki respekt przed Sol, niedo�cignionym wzorem wszystkich czarownic.

Kiedy sko�czy�a m�wi�, Sol za�mia�a si� cicho.

��Tak, tak, Halkatlo, widzieli�my, jak sobie poradzi�a� z Pancernikiem� I teraz chcesz, aby inne zaj�y si� waszymi stra�nikami?

��W�a�nie. Je�li jest was dostatecznie du�o.

Sol po cichu liczy�a na palcach.

��Powinno si� uda�. B�dzie �wietna zabawa, ca�e wieki min�y od czasu, kiedy ostatni raz kogo� uwodzi�am. Mo�ecie mi zaufa�! Ale� Nie wiem, czy posuniemy si� a� tak daleko jak ty.

Kiedy znikn�a, uwi�zieni porozumieli si� wzrokiem.

��Chcia�abym to zobaczy� � o�wiadczy�a Halkatla.

��Ja tak�e � przyzna� Marco. � Jak s�dzicie, mo�emy otworzy� okiennic�?

��Uchylimy j� odrobin�, tylko tyle, aby�my wszyscy troje mogli wygl�da�. Bo ty te� chcesz popatrze�, prawda, Rune?

��Wola�bym tego unikn�� � u�miechn�� si� niepewnie.

��No c�, b�dzie wi�cej miejsca dla nas.

Gdy odsuwali skobel, przytrzymuj�cy drewnian� klapk�, us�yszeli g�os jednego z pokerzyst�w:

��Co to, u wszystkich diab��w, si� zbli�a?

��W�z? Pe�en kobiet!

��Zatrzymuje si� ko�o nas! O rany!

��Niech to licho, id� tu na g�r�!

��Nie wolno si� tu zbli�a�! Zatrzymajcie je!

��Phi, baby nie s� niebezpieczne, g�upie od czubka g�owy do pi�t!

Halkatla zdusi�a przekle�stwo, Marco ostrzeg� j� wzrokiem.

��Widzia�e� je? � spyta�a szeptem.

��Jeszcze nie. O, teraz widz�.

��Och, ale� � j�kn�a Halkatla, szeroko otwieraj�c oczy. � Nie, to nie mo�e by� prawda!

Sol w istocie zmobilizowa�a wszystkie najbardziej urodziwe posi�ki Ludzi Lodu.

Dwudziestu m�czyzn podnios�o si� ze swych miejsc, ze zdumienia rozdziawiaj�c g�by.

Pi�kniejszych kobiet nikt nigdy nie widzia� na �wiecie!

Rzecz jasna, znalaz�a si� w�r�d nich sama Sol, a tak�e Ingrid i Dida. Dalej Tun-sij, szamanka, kt�ra w m�odo�ci by�a prawdziw� pi�kno�ci�, a teraz zn�w przybra�a posta� m�odej dziewczyny. Zabrak�o natomiast Shiry, j� bowiem przeznaczono do ostatecznej rozgrywki, wszak w�a�nie ona mia�a unicestwi� ciemn� wod�.

Ale w grupce kobiet znalaz�y si� jeszcze inne �licznotki.

Lilith, pi�kna niczym uosobienie grzechu. Przyprowadzi�a ze sob� trzy kobiety z zast�p�w Demon�w Nocy, a jako pramatka wszystkich mrocznych mocy przywiod�a tak�e pi�� niezwykle urodziwych panien z rodu elf�w. Marco zorientowa� si�, �e s� to czarne elfy, ale z tego powodu nie by�y wcale brzydsze, jedynie bardziej gro�ne.

I� w�a�nie ostatni szereg wzbudzi� tak� reakcj� Marca i Halkatli: siedem Demon�w Zguby! Owych nadzwyczaj niebezpiecznych istot, kt�re mami� mi�o�ci�, a przynosz� zag�ad�; potrafi� zes�a� na m�czyzn depresj� tak g��bok�, �e cz�sto prowadzi ona do samob�jstwa.

A wi�c te dumne istoty tak�e zechcia�y im towarzyszy�! Pom�c dzieciom Ludzi Lodu w potrzebie!

Marca na t� my�l ogarn�a niewypowiedziana rado��.

Ale� Potrafi� my�le� dostatecznie trze�wo, by wiedzie�, �e wiele panien przyby�o tu po prostu dla w�asnej przyjemno�ci. Wida� nie zawsze mia�y do�� rozrywek.

��Widzia�e� kiedy w �yciu co� podobnego? � westchn�� kt�ry� z m�czyzn.

��W�asnym oczom nie wierz�. Ch�opaki, teraz dopiero si� zabawimy!

��Wiadomo! � zawt�rowa� inny. � Zanim st�d p�jd�, poczuj�, co to znaczy m�czyzna. Ale sikorki! Pewnie jad� na jaki� konkurs pi�kno�ci.

��Ch�opa im si� zachciewa, �e tak do nas ci�gn�!

Paru zb�j�w ju� zacz�o rozpina� pasy.

��Ruszamy, ch�opaki!

��Nie, zaczekajcie � zaprotestowa� kt�ry�. � Trzeba to zrobi� z klas�!

Podszed� do kobiet, kt�re znalaz�y si� ju� na g�rze. Z pocz�tku nie m�g� wydusi� z siebie s��w, tak zauroczony by� widokiem przyby�ych, wreszcie jednak przywita� si� z przesadn� galanteri�:

��Witajcie, moje damy! Czym mo�emy s�u�y�?

��S�u�y�! � z chichotem powt�rzy� kt�ry� z �otr�w stoj�cych z ty�u.

Sol u�miechn�a si� do m�czyzny na trzodzie najbardziej ol�niewaj�cym ze swych u�miech�w.

��Jeste�my zm�czone i spragnione, zastanawia�y�my si�, czy nie mog�yby�my przez chwil� u was odpocz��

��O, oczywi�cie, siadajcie tu, na �awce!

Dwornie wyci�gn�� z kieszeni u�ywan� chustk� do nosa i zamaszystym ruchem wytar� ni� siedzisko.

Roze�miani m�czy�ni podeszli bli�ej.

��Wracacie z jakiego� przedstawienia? � spyta� kt�ry� my�l�c o niezwyk�ych szatach dam.

��Macie racj� � zaszczebiota�a Sol. � Ale chod�, usi�d� tu przy mnie!

Zapraszaj�cym gestem poklepa�a �awk�. Trzej m�czy�ni pr�bowali usadzi� si� naraz, gdy jednak si� zorientowali, �e wszystkie �licznotki s� r�wnie ch�tne do zawarcia nowej znajomo�ci, szybko znale�li sobie inne.

W gromadzie zebranej przez Numer Jeden znale�li si� tak�e Lasse i Bort, ci, kt�rzy nie tak dawno temu uprowadzili Tov� z Fornebu.

Lasse, kt�ry do dw�ch nie umia� zliczy�, znalaz� sobie wdzi�czn� sikork�. Nie dowierza� w�asnemu szcz�ciu, taka pi�kna kobieta zechcia�a si� nim zainteresowa�! Nie mia� poj�cia, �e jest to Lilith, Demon Nocy.

��Widzieli�cie co� podobnego? � cieszy� si� jaki� �otr. � Przypada akurat po jednej na ka�dego! Jakby wyliczone, no nie?

Tak, tak, pomy�la� Marco z niesmakiem. W�a�ciwie nie chcia� ju� wi�cej na to patrze�, zbyt jednak by� zafascynowany, by si� oderwa�.

��Chod� ze mn� za w�giel � mrukn�� Lasse do Lilith. � Tu za du�y t�ok.

Posz�a za nim, u�miechaj�c si� tajemniczo.

Gdy tylko znale�li si� za domem, Lasse wsun�� d�o� pod jej zwiewne, cieniutkie szaty.

��Jeste� taka cudowna � mamrota�. � Moja ma�a pi�knotko. Wspaniale nam b�dzie razem, prawda?

��Oczywi�cie � odrzek�a Lilith i w chwili gdy spojrza� g��boko w jej zwiastuj�ce �mier� oczy, obj�a swymi pi�knymi smuk�ymi d�o�mi jego m�sk� dum�.

��Nie, no co ty� Nie �ciskaj tak mocno � powiedzia�. � Spokojnie, zaraz posmakujesz� Aaa� Aaaa, pu��! Aa�

Wolno opad� na ziemi�, a Lilith oboj�tnie wr�ci�a do pozosta�ych.

Bort by� odrobin� inteligentniejszy od swego kolesia. Nawi�za� rozmow� z jedn� z ba�niowo urokliwych dam z rodu elf�w i po kawalersku j� zabawia�.

�askawie odwzajemni�a jego u�miech i pozwala�a mu na wszystko, na co mia� ochot�. Kiedy przeszli za szop�, ch�opakowi ju� wydawa�o si�, �e osi�gn�� to, czego chcia�. W uniesieniu u�o�y� si� na niej i nagle poczu�, �e cia�o, kt�re ma pod sob�, rozpada si�. Patrzy� w twarz nie maj�c� nic wsp�lnego z ludzkimi istotami. Wrzasn�� i chcia� odskoczy�, ale jego m�sko�� uwi�ziona by�a niczym w imadle. Chwil� p�niej le�a� bez ruchu na ziemi, ca�� przedni� stron� cia�a mia� z�art�. By� martwy.

Taki sam los spotka� wszystkich m�czyzn, kt�rzy wybrali czarne elfy.

Czterej obcuj�cy z zawodz�cymi Demonami Zguby, zajrzawszy w oczy depresji, zastrzelili si�.

Sol, Ingrid i Dida nie by�y a� tak krwio�ercze. Pozwoli�y swym kawalerom posun�� si� nieco w umizgach, a potem sprowadzi�y na nich iluzj�. M�czyznom wyda�o si� nagle, �e s� �abami; podskakuj�c odszukali pobliskie jeziorko i wskoczyli do lodowato zimnej wody.

Temu, kt�remu przypad�a Tun-sij, wydawa�o si�, �e chwyci� szcz�cie za nogi. Fascynuj�ca kobieta zacz�a jednak monotonnym g�osem odmawia� czarodziejskie zakl�cia, pod kt�rych wp�ywem jej wybranek wdrapa� si� na dach zagrody. Stamt�d rzuci� si� na ziemi�, wymachuj�c ramionami niczym skrzyd�ami. Taki by� jego koniec.

Trzy Demony Nocy, towarzysz�ce Lilith, sprowadzi�y na swych zalotnik�w najgorsze koszmary, i to akurat w chwili, gdy s�dzili, �e wszystko jest ju� na dobrej drodze. Jednemu z nich wyda�o si�, �e ma pod sob� rozk�adaj�ce si� zw�oki, drugi spostrzeg� nagle, �e trzyma w ramionach olbrzymiego w�gorza, a trzeci odkry�, �e kocha si� ze starym, pomarszczonym dziadem.

Najgorszy jednak los spotka� tych, kt�rzy postanowili podbi� serca trzem pi�knym Demonom Zguby. Pierwszy zosta� przekl�ty na wieki, ruszy� w t� sam� drog�, co kiedy� Tamlin: do pustki wszech�wiata, w kt�rej kr��y� mia� po wsze czasy. Temu, kt�ry zainteresowa� si� Demonem Fa�szywych Nadziei, wyda�o si�, �e oto najwi�ksze szcz�cie spoczywa mu w ramionach, a ju� za chwil� patrzy�, jak cia�o kawa�ek po kawa�ku odpada mu od ko�ci, a� wreszcie ulitowa�a si� nad nim mi�osierna �mier�. Trzeci za� zosta� ca�kowicie unicestwiony, znikn�� bez �ladu.

Bitwa by�a wygrana. Kobiety patrzy�y na siebie i chichota�y albo g�o�no si� �mia�y, w zale�no�ci od temperamentu. �a�osne niedobitki z oddzia�u Tengela Z�ego ucieka�y w pop�ochu do drogi, jeden z nich bez spodni. Sol i Ingrid pogania�y ich biegn�c, aby jeszcze bardziej ich wystraszy�. Obie pi�kne czarownice zanosi�y si� �miechem.

��Oj � westchn�� Marco i usiad� znu�ony.

��Szkoda, �e nie mog�am z nimi by� � poskar�y�a si� Halkatla.

��Jak teraz st�d wyjdziemy? � przytomnie spyta� Rune.

Marco natychmiast si� poderwa�.

��Te drzwi nie wygl�daj� na szczeg�lnie mocne. Pom� mi, Halkatlo, wy�amiemy zamek!

��Ale czy one tam na zewn�trz�?

��Nie, nie mog� wykonywa� tak konkretnych zada�. Potrafi� jedynie pos�u�y� si� iluzj�.

��Tak s�dzisz? � mrukn�a Halkatla. � Nie wydaje mi si�, aby to by�y wy��cznie iluzje.

Drzwi poddawa�y si� naciskowi, a po kilku solidnych pchni�ciach ust�pi�y. Byli wolni.

Ku ich zdumieniu kobiety nadal sta�y na placu boju. Wida� by�o, �e s� z siebie niezmiernie zadowolone. Marco stara� si� nie patrze� na ziemi�.

Sk�oni� si� przed nimi g��boko.

��Dzi�ki za to, �e ocali�y�cie nas przed Tengelem Z�ym!

��To dla nas sama przyjemno�� � skromnie odpar�a Sol, ale ��te oczy l�ni�y blaskiem dumy.

��Dajcie zna�, gdyby�cie kiedy� jeszcze nas potrzebowali � rzek�a Lilith, a wszystkie towarzysz�ce jej istoty pokiwa�y g�owami.

Marco zdziwiony spostrzeg�, �e nawet lodowate Demony Zguby patrz� na nich �askawie.

��Brakuje mi w tej gromadce Villemo i Tuli � powiedzia�a Halkatla do Sol. � Ogromnie te� �a�uj�, �e nie mog�am si� do was przy��czy�. Rola biernego obserwatora by�a mi przykra.

��O, ty ju� pokaza�a� co potrafisz, z Pancernikiem � u�miechn�a si� Sol. � A je�li chodzi o te dwie, kt�re wspomnia�a�, to Villemo nie bardzo mo�na nazwa� czarownic�. Ona by�a dostojn� szlachciank�, czasami tylko� nazwijmy to wyzywaj�c�. W dodatku zaj�ta jest pr�bami odszukania Ellen, kt�r� mia�a si� opiekowa�. A Tula ma do�� zaj�� przy organizowaniu wszystkiego w G�rze Demon�w i upilnowaniu stadka dzieci Ludzi Lodu. W wolnych chwilach jest przy swym protegowanym Andre, by pocieszy� go po stracie matki, Benedikte.

Marco chcia� jak najspieszniej opu�ci� to straszne miejsce, gor�co wi�c podzi�kowa� jeszcze raz za pomoc, m�wi�c, �e musz� st�d odej��, zanim przyb�dzie tu Tengel Z�y i jego prawa r�ka.

Kiedy schodzili w d� do szosy, ani razu nie obejrza� si� za siebie.

��Mamy bardzo niebezpiecznych sprzymierze�c�w � stwierdzi� Rune, kt�ry szed� w �rodku, podpierany z obu stron przez Marca i Halkatl�.

��Tak � kr�tko odpowiedzia� Marco.

Halkatla odwr�ci�a si�.

��Znikn�y!

��Powinni�my byli pogrzeba� zmar�ych � zafrasowa� si� Marco. � Ze wzgl�du na mieszka�c�w wioski. Ale nie mamy czasu do stracenia, poza tym brak mi si�, by patrze� co uczyni�y nasze sojuszniczki.

Na szosie czeka�a ich przykra niespodzianka. Ich auto, ca�kowicie rozbite, nie nadawa�o si� do reperacji. Szlaban by� otwarty, ale Numer Jeden i jego kompani zabrali wszystkie samochody osobowe. Zosta�a tylko ci�ar�wka.

��Poradzisz sobie z ni�? � spyta� Rune.

��Nigdy nie pr�bowa�em � odpar� Marco. � Ale powinno jako� p�j��.

Halkatla g�o�no rozpacza�a nad �swoim� ukochanym autem, kiedy jednak przenie�li rzeczy i wspi�li si� do szoferki, pisn�a z zachwytu. Siedz�c tak wysoko nad ziemi�, mia�a wra�enie, �e ca�y �wiat le�y u jej st�p.

Kluczyk tkwi� w stacyjce. Po licznych pr�bach i sprawdzeniu, co do czego s�u�y na desce rozdzielczej, Marcowi uda�o si� uruchomi� ogromny pojazd. Narzeka� tylko na przyczep�, kt�ra nie bardzo chcia�a go s�ucha� na zakr�tach, wreszcie jednak zdo�a� opanowa� technik� jazdy.

Zn�w wi�c pod��ali na p�noc.

Akwizytor Per Olav Winger wsiad� wraz z Numerem Jeden do samochodu z szoferem. W dw�ch nast�pnych autach jecha�a reszta ludzi, w sumie by�o ich oko�o dziesi�ciu.

Wsadzenie Wingera do samochodu w Dombas nie oby�o si� bez trudno�ci. Wcielony we� Tengel Z�y nie lubi� pojazd�w, kt�rych nie ci�gn�y konie. Wola� sw�j w�asny spos�b przemieszczania. Cia�o Pera Olava Wingera, w kt�rym musia� si� ukrywa�, ci��y�o mu i op�nia�o podr�owanie, ale noc� niczym wyprostowany cie� unosi� si� o kilka decymetr�w nad ziemi�. W ten spos�b przeprawi� si� z okolic Oslo do Gudbrandsdalen, irytuj�c si� na zwierz�ta, kt�re nie mog�y znie�� jego widoku, cho� skrywa� si� w sk�rze handlarza odkurzaczy, i w�ciek�y na uciekaj�cych przed nim ludzi.

W Dombas jednak czeka� na niego Numer Jeden i nalega�, aby Tengel wsiad� do jednego z tych mechanicznych powoz�w, twierdz�c, �e w ten spos�b b�d� mogli si� posuwa� znacznie szybciej.

Tengel Z�y nie chcia� traci� twarzy przed swym najbli�szym wsp�pracownikiem i wszystkimi poplecznikami, z kt�rych �aden nie okazywa� strachu przed czarodziejskimi powozami. Dlatego starannie ukry� swe prymitywne obawy i, bardzo niech�tnie, wpasowa� si� na tylne siedzenie, kt�re mu wskazano. Z pocz�tku chcia� zasi��� na miejscu kierowcy, stwierdzi� bowiem, �e jest ono najwa�niejsze i z tej racji nale�y si� oczywi�cie jemu, ale Numer Jeden dyskretnie szepn��, �e w takim razie musia�by tak�e kierowa� potworn� maszyn�. Wsun�� si� wi�c do ty�u i usiad� na samym brze�ku siedzenia. Kierowca zaraz zacz�� kaszle� i natychmiast otworzy� okno. Na zewn�trz by�o ch�odno, ale trudno, nie m�g� wytrzyma� w takim zaduchu.

W istocie, tym powozem posuwali si� znacznie szybciej. Tengel Z�y po pewnym czasie nawet si� rozlu�ni� i udzieli�o mu si� podniecenie wywo�ane szybk� jazd�.

Zdob�dzie wiele takich powoz�w! Dopiero wszystkim zaimponuje!

Ale na kim niby mia� wywiera� wra�enie? Na Ludziach Lodu w Dolinie, w trzynastym wieku?

Czas umkn�� Tengelowi Z�emu. Kolejny raz musia� to przyzna�. By odegna� poczucie upokorzenia, zmieni� w�tek:

��A wi�c teraz ju� ich masz?

��Tak, teraz ich mamy � odpar� Numer Jeden. � Wszystkich troje. Pilnuje ich dwudziestu moich ludzi, nie uciekn�.

��A jednym z tej tr�jki jest m�j nieznany wr�g?

��Najprawdopodobniej. Taki przystojniak.

Usta Pera Olava Wingera wykrzywi�a rado�� wyczekiwania pomieszana z pogard�. Nareszcie, nareszcie b�dzie m�g� ujrze� tego, kt�ry przez tyle czasu budzi� jego irytacj�! Mia� na imi� Marco� Tengel Z�y nie pojmowa�, sk�d kto� taki si� wzi��.

Jednego natomiast by� pewien: ten Marco odpowie teraz za wszystko, co uczyni� wbrew woli swego wielkiego przodka. Jak� zemst� wymy�li� dla takiego �otra? Tengel cieszy� si� na sam� my�l o mo�liwo�ciach, jakie si� przed nim otwieraj�. Najstraszliwsze tortury�

Numer Jeden ci�gn��:

��Jest tam te� ten dziwny typ, kt�ry wydaje si� zrobiony z drewna. No i Katthala�

��Halkatla � poprawi� go zniecierpliwiony Tengel. � Ona jest moj� niewolnic�. Na pewno zatrzyma tamtych dw�ch na miejscu, dop�ki ja nie przyjd�.

Numer Jeden nie wspomnia�, �e jego zdaniem Halkatla zbuntowa�a si� naprawd�. Uzna�, �e nie warto irytowa� tego Wingera, z pewno�ci� potrafi by� niebezpieczny nawet dla swych najbli�szych zaufanych.

��Tutaj � poinstruowa� Numer Jeden szofera. � Sta� tutaj, to ju� tu na g�rze.

Ogarni�ty zapa�em nie zauwa�y�, �e ci�ar�wka znikn�a. Ca�� uwag� skupi� na ma�ej zagrodzie stoj�cej na zboczu. Triumf? Wynagrodzenie, jakie otrzyma od Wingera�

Zatrzyma�y si� pozosta�e samochody, wysypali si� z nich ludzie. Szli za nimi, zachowuj�c stosowny dystans.

Dwaj g��wnodowodz�cy pr�dko posuwali si� pod g�r�. Numer Jeden zaniepokoi�a nieco cisza panuj�ca wok� zagrody. Doszed� jednak do wniosku, �e ludzie siedz� gdzie� z ty�u. Przed nimi jeszcze kilka krok�w.

Nagle twarz mu zmartwia�a jakby skuta lodem, niepewnie rozejrza� si� dooko�a. R�wnie� jego zwierzchnik znieruchomia�.

Przed zagrod� ujrzeli pobojowisko.

A otwarte drzwi prowadzi�y do pustego pomieszczenia.

Do��czy�a do nich reszta ludzi.

��Na mi�o�� bosk� � j�kn�� jeden. Innego pochwyci�y torsje.

W�ciek�y Per Olav Winger maszerowa� szybkim krokiem, przygl�daj�c si� zw�okom. Kopn�� jedne i obr�ci� je stop�. Nast�pne�

��Posprz�ta� tu! � rykn��. � Zagrzeba� w ziemi! Tak, aby nie zosta�y �adne �lady! Zrozumiano?!

Wreszcie wr�ci�. Do swego najbli�szego wsp�pracownika nie odezwa� si� ani s�owem. Ale tak strasznych oczu Numer Jeden u nikogo jeszcze nie widzia�.

B�yskawicznie znale�li si� na drodze, pozostawiaj�c po�ledniejszym z�oczy�com uprz�tni�cie placu boju. Przez ca�y czas gdy schodzili w d�, Tengel Z�y milcza�.

Dopiero teraz zrozumia�, �e jego przeciwnicy s� o wiele silniejsi ni� przypuszcza�. Ludzie Lodu nie daliby sobie z tym rady sami.

A przecie� Demony Wichru ju� unieszkodliwi�!

Kim wi�c byli pozostali sojusznicy Ludzi Lodu?

Na twarzy Pera Olava Wingera pojawi� si� wyraz takiego zdecydowania i ��dzy mordu, �e gdyby Numer Jeden popatrzy� akurat w t� stron�, zrozumia�by, �e zwyczajnym z pozoru komiwoja�erem kieruje kto� zupe�nie inny.

Kiedy zostawili za sob� Dovre i zacz�li zje�d�a� ku Po�udniowemu Trondelagowi, Tovie ciarki przesz�y po grzbiecie. Zbli�ali si� do celu wyprawy. Nigdy przedtem nie by�a w Dolinie Ludzi Lodu, ale opis drogi zna�a na pami��.

Tova mia�a w zasadzie gotowy plan. Postanowi�a odstawi� umieraj�cego Iana Morahana do szpitala w Oppdal � �ywi�a nadziej�, �e jest tam szpital � i w dalsz� drog� ruszy� sama. I tak nikt nigdy nie mia� zamiaru ci�gn�� Morahana do Doliny Ludzi Lodu, a jego stan pogorszy� si� ju� do tego stopnia, �e potrzebowa� fachowej pomocy, czy tego chcia�, czy nie.

Mia�a zamiar kupi� w Oppdal zwyk�y rower, z motocyklem bowiem sobie nie radzi�a. Bra�a te� pod uwag� po prostu jazd� autobusem albo przej�cie piechot� przez g�ry.

Nie liczy�a si� jednak z irlandzkim uporem.

��Tova � przekonywa� j� Ian, kiedy odpoczywali przy drodze niedaleko Oppdal. Ze wzgl�du na niego wiele takich przerw musieli robi� w ci�gu dnia. � Tova, kiedy m�j czas nadejdzie, nie b�dziesz si� musia�a zajmowa� martwym cz�owiekiem. Obiecuj�, �e nie umr� przy tobie. Znam swoj� chorob�, wiem, na ile mnie sta�, i na razie jako� si� trzymam. Pozw�l mi towarzyszy� sobie tak d�ugo jak si� da. Obiecuj�, �e nie b�d� przeszkadza�.

Ju� przeszkadzasz, pomy�la�a wzburzona. Podr�, kt�ra powinna trwa� par� godzin, nam uda�o si� przeci�gn�� do p� dnia. Przez twoje przerwy na odpoczynek jest ju� dobrze po po�udniu.

Z drugiej jednak strony Tovie ogromnie si� przyda�y jego umiej�tno�ci techniczne i znajomo�� pojazd�w. Co w�a�ciwie pocz�aby bez niego?

��Mo�e przynajmniej pozwolisz, �eby obejrza� ci� jaki� lekarz?

��Tovo, ja wiem, �e moje p�uca s� niemal ca�kiem zatkane. Wiem te�, �e choroba zaatakowa�a wiele innych organ�w. Dlaczego zmuszasz mnie, abym kolejny raz wys�uchiwa� wyroku?

��Ale wyje�d�aj�c z Oppdal opuszczamy wi�ksze miejscowo�ci. Wkr�tce wyrusz� na pustkowie!

Wszystkie jej argumenty trafia�y jednak w pr�ni�. Upiera� si�, �e nie b�dzie jej ci�arem. Pragn�� tylko prze�y� jak najwi�cej z tego osobliwego dramatu, w kt�ry go wci�gn�a.

Tova westchn�a.

��Poddaj� si�. Ale mamy ju� sz�st� po po�udniu. Co powiesz na pozostanie w Oppdal, przenocowanie w hotelu i porz�dny obiad? A jutro raniutko zn�w wyruszymy w drog�.

�miertelnie zm�czona twarz Iana o nienaturalnie wyostrzonych rysach rozja�ni�a si�. Tova jednak dostrzeg�a, jak bardzo w rzeczywisto�ci jest wycie�czony.

��Pod warunkiem, �e wolno mi b�dzie za wszystko zap�aci�.

�aden m�czyzna nigdy nic Tovie nie zafundowa�.

��Serdecznie dzi�kuj� � powiedzia�a, staraj�c si� ukry� za�enowanie.

Nie doda�a tego, co pomy�la�a: gdyby nie Marco, prawdopodobnie Ian Morahan za bardzo by si� jej spodoba�. Ale gdy si� raz zobaczy�o kogo� takiego jak Marco, wszyscy inni zmieniali si� w szare wr�ble.

By� mo�e m�drym posuni�ciem ze strony Marca by�o niecz�ste pokazywanie si� mi�dzy lud�mi. Z�amanych kobiecych serc i tak ju� do�� na �wiecie.

Oczywi�cie Tovie musia�o si� wyrwa� co� niem�drego przy obiadowym stole w jadalni wytwornego hotelu. Rozkoszowa�a si� pysznym jedzeniem, winem i ca�� t� przyjemn� sytuacj�, ale nie mog�a si� powstrzyma� od pytania:

��Nie wstydzisz si� pokazywa� razem z tak� brzydk� dziewczyn�?

Ianowi twarz si� �ci�gn�a i gdyby nie dobre wychowanie, z pewno�ci� uderzy�by pi�ci� w st� i krzykiem przywo�a� j� do porz�dku.

A tak tylko z oczu posypa�y mu si� iskry i sykn�� w odpowiedzi:

��Je�li nie przestaniesz traktowa� w�asnej osoby tak krytycznie, bez odrobiny pewno�ci siebie, odstraszysz wszystkich ludzi!

I tak nie chc� mie� ze mn� do czynienia, pomy�la�a, ale spu�ci�a wzrok i wymrucza�a s��wko na przeprosiny.

Nastr�j prysn��, niewiele wi�cej ju� potem rozmawiali. Ale Ian nala� jeszcze wina do jej kieliszka, zatroszczy� si� tak�e o dodatkow� butelk�, kt�r� zabrali do pokoju.

Kiedy przybyli do hotelu, prze�yli chwil� zak�opotania. Recepcjonistka uzna�a, �e s� ma��e�stwem, i da�a im dwuosobowy pok�j. Zanim Ian zd��y� wyprowadzi� j� z b��du, Tova ostrzegawczo pokr�ci�a g�ow�, a gdy recepcjonistka si� odwr�ci�a, wzrokiem poprosi� sw� towarzyszk� o wyja�nienie.

��W takim stanie nie mo�esz by� sam � szepn�a Tova. � Ale nie b�j si�, nie b�d� ci� napastowa�.

��Wcale o tym nie my�la�em � odrzek� r�wnie cicho. � Dzi�kuj�, nie mia�em ochoty zostawa� sam.

Tova dobrze to rozumia�a. Ostatnie godziny musia�y by� dla niego okropne. Mia�a wra�enie, �e na siode�ku motocykla trzyma Iana jedynie si�a woli. G�rski wiatr hulaj�cy po Dovre nie mia� wcale zbawiennego wp�ywu na jego p�uca, a kiedy robili post�j, by odpocz��, Irlandczyk po prostu s�ania� si� na nogach.

W tym stadium choroby ka�dy inny cz�owiek od wielu ju� tygodni nie wstawa�by z ��ka, wymagaj�c sta�ej opieki. Ale on musia� by� obdarzony �elazn� wol�!

Do diaska, coraz bardziej go lubi�a!

Wr�cili do pokoju.

��O, nigdy �aden posi�ek bardziej mi nie smakowa�! � westchn�a Tova uszcz�liwiona, rzucaj�c si� na fotel.

Ian usiad� w drugim i nala� wina.

��Dzi�kuj�, ale my�l�, �e ju� mi wystarczy � roze�mia�a si�. � Mam dostatecznie dobry humor.

Ale kiedy tr�ca� si� z ni� kieliszkiem, pi�a.

Nagle oboje zdr�twieli i pytaj�co popatrzyli na siebie.

Rozleg�o si� ciche pukanie do drzwi.

Tova odruchowo przysun�a si� do Iana, stan�a tu� przy jego fotelu. Nie wiadomo, czy szuka�a u niego obrony, czy te� mo�e sama chcia�a go broni�. Prawdopodobnie i jedno, i drugie.

Podr� ci�ar�wk� nie trwa�a d�ugo.

Marco, Rune i Halkatla przejechali przez p�askowy� Dovre, p�dz�c wielkim samochodem na �eb, na szyj�. Wiedzieli, �e musz� si� spieszy�, bo za nimi goni Tengel Z�y i jego Numer Jeden. Nie wiedzieli, czy ich prze�ladowcy dokonali ju� makabrycznego odkrycia przy letniej zagrodzie w g�rach. Pewni byli natomiast, �e je�li tylko do tego dojdzie, Tengel Z�y natychmiast ruszy w pogo�.

A o jego humorze w obecnej sytuacji lepiej nie my�le�

Marco nie wiedzia�, jak ci, kt�rzy przyjechali ci�ar�wk�, rozplanowali tankowanie, ale u samego kra�ca p�askowy�u samoch�d zastrajkowa�. Bak by� pusty.

��Czy mo�emy stoczy� si� w d�? � zastanawia� si� Rune.

��Przy tak ci�kim poje�dzie, w dodatku z przyczep�, to zbyt ryzykowne � odpar� Marco. � Nie znamy przecie� zakr�t�w. Musimy i�� piechot�.

Rune rozejrza� si� doko�a.

��Proponuj�, aby�my ruszyli t� prastar� �cie�k�, kt�r� ledwie wida� tam na g�rze. Co jest napisane na tym znaku? �Wiosenna �cie�ka�?

��Nazwa wydaje si� znajoma � stwierdzi� Marco. � Czy to nie t�dy Tengel, Silje i Charlotta jechali razem z dzie�mi? Tyle �e oni zmierzali na po�udnie.

��Towarzyszy�em im wtedy � cicho przypomnia� Rune. � By�em wtedy co prawda tylko ma�ym korzeniem, ale pami�tam strach, nie opuszczaj�cy �adnego z uczestnik�w wyprawy. Z Wiosenn� �cie�k� nie ma �art�w.

��Teraz to po prostu szlak turystyczny � powiedzia� Marco. � Prawdopodobnie zabezpieczony przed lawinami. Chod�cie, idziemy! G��wnej drogi i tak nie mo�emy wybra�, samochody naszych prze�ladowc�w natychmiast nas dogoni�.

Pospieszyli w g�r� zbocza wznosz�cego si� nad szos�. W dole wida� by�o ci�ar�wk� zaparkowan� na poboczu.

��Dzi�kujemy za to, �e tak nam si� przyda�a� � szepn�� Marco.

Halkatla uzna�a piesz� przepraw� za niezwykle emocjonuj�c�.

��Ratunku, jak ludziom mog�o przyj�� do g�owy, �eby jecha� t�dy konno albo powozem! � j�kn�a. � Chyba �le mieli w g�owach!

Na chwil� przystan�li, by sprawdzi�, czy w dole nie wida� przeje�d�aj�cych szalonym p�dem aut Numeru Jeden, ale najwidoczniej prze�ladowcy nie zdo�ali jeszcze dotrze� tak daleko.

Wiosenna �cie�ka tak�e mia�a sw�j kres. Musieli w ko�cu zej�� z powrotem na drog�. Bardzo, bardzo niech�tnie.

Marco zdawa� sobie spraw�, �e dwoje jego towarzyszy bez k�opotu mo�e przenosi� si� w czasie i przestrzeni. Decydowali si� na normalny spos�b przemieszczania si� ze wzgl�du na niego.

Cz�sto irytowa�o go, �e jest teraz bardziej cz�owiekiem, brakowa�o mu wolno�ci, jaka dana mu by�a wcze�niej. W�wczas i on m�g� si� przemieszcza� w dowolny spos�b. Dopiero teraz zrozumia�, jaka to wygoda, i ch�tnie poprosi�by czarne anio�y, aby przywr�ci�y mu dawn� posta�.

Wtedy jednak nie m�g�by si� dowiedzie�, gdzie znajduje si� naczynie z wod� z�a.

Jaki� czas p�niej Rune zawo�a�:

��Zobaczcie, stacja! Poci�g w�a�nie wje�d�a na wzg�rze!

��Biegiem! � zakomenderowa� Marco.

Uj�li Runego pod ramiona, nadal bowiem kula�. Para �upek i koszula w roli banda�a to najbardziej prymitywny opatrunek, jaki mo�na sobie wyobrazi�.

Dotarli na czas, poci�g bowiem chwil� sta� na stacji. Zadowoleni rozsiedli si� w osobnym przedziale.

��Ha! � Rune u�miechn�� si� z wysi�kiem. � Poprzednim razem jecha�em poci�giem z Karine, w czasie wojny. A Gabriel nie by� wtedy jeszcze nawet planowany.

��Ciekawe, jak si� im wiedzie � cicho powiedzia� Marco. � Gabrielowi i Natanielowi.

��S� chronieni � odpar� Rune. � Czuwaj� nad nimi czarne anio�y i Ulvhedin.

��My�la�em o ich psychicznym samopoczuciu. Nataniel straci� ojca, a Gabriel dziadka i babci�. No i le�� bezczynnie, Gabriel, kt�ry mia� opisywa� wszystko, co si� wydarzy�o, i Nataniel, Szczeg�lnie Wybrany.

��To prawda, musi im by� ci�ko � przyzna�a czarownica. � Oj, poci�g rusza! Co b�dzie, je�li wypadnie z tor�w?

��Na pewno tak si� nie stanie � zapewni� Marco, ale Halkatla dla pewno�ci przytrzyma�a si� obiema r�kami. G�o�no piszcza�a zachwycona.

��Rune, czy ty nie jeste� opiekunem Jonathana? Czy nie powiniene� by� przy nim?

��Jonathan ma nowego opiekuna, Benedikte. Dzi�ki temu mog� raczej pom�c tutaj. Na razie jednak uda�o mi si� tylko z�ama� nog�

Marco u�miechn�� si�.

��Dobrze wiesz, Rune, �e ci� potrzebujemy. Ja sam jestem opiekunem Tovy, ale musia�em przekaza� to zadanie innym.

��Komu?

��Szczerze m�wi�c, nie wiem, kogo Tengel Dobry wybra�. Nie wymieni� �adnego imienia.

��Jak daleko jedziemy? � spyta�a Halkatla z nadziej�, �e podr� poci�giem potrwa d�ugo.

��Tylko do Oppdal. Stamt�d droga skr�ca na zach�d.

Rune siedzia� zamy�lony.

��Co ci� niepokoi, Rune?

��Za bardzo depcz� nam po pi�tach. Nie, nie wiem, gdzie s� w tej chwili, ale nie mog� by� daleko.

��Masz racj�. No c�, je�li oni zastawiaj� po drodze pu�apki, to my tak�e mo�emy. Poprosz� moich przyjaci�, �eby si� tym zaj�li.

Rune i Halkatla uspokojeni kiwali g�owami.

W dole mkn�a rzeka Driva, oszala�a teraz po wiosennych roztopach. Z okien poci�gu roztacza� si� fantastyczny widok, Halkatla napawa�a si� nim bez pami�ci. Jej naj�atwiej przychodzi�o zaj�� my�li czym innym zamiast wci�� snu� wizj� zbli�aj�cego si� starcia z Tengelem Z�ym. A przecie� w�a�nie ona powinna si� szczeg�lnie strzec. Kiedy Tengel Z�y si� zorientuje, �e wyrwa�a si� spod jego mocy, zem�ci si� okrutnie.

On jednak nadal �lepo wierzy�, �e nikt nie zechce opu�ci� go dobrowolnie.

Marco uk�ada� sobie pewien plan. Chcia� da� Halkatli chwil� oddechu, zanim Tengel Z�y uderzy na ni� z now� si��. Nale�a�o wzmocni� wiarygodno�� czarownicy, a jednocze�nie odsun�� bezpo�rednie zagro�enie, jakie stanowi� straszliwy przodek.

��Halkatlo � spyta� na wst�pie. � Czy sta� ci� na wykazanie si� wielk� odwag�?

��O co chodzi? � Czarownica w jednej chwili sta�a si� czujna.

��Czy potrafisz bawi� si� w teatr?

��Chyba tak. Co chcesz, �ebym zrobi�a?

Marco wyja�ni�. Halkatla prze�kn�a �lin� i kiwn�a g�ow�.

��Widz�, �e bardzo mi ufasz � rzek�a wzruszona.

��To prawda.

��Postaram si� wi�c najlepiej, jak potrafi�.

Numer Jeden i Tengel Z�y zatrzymali si� przy ci�ar�wce.

��A wi�c nie dojechali dalej. � Per Olav Winger zmru�y� w�skie szparki oczu. Przed stoj�cymi wok� niego lud�mi skrywa� bij�cy z nich z�owrogi blask. Nadal nie wiedzieli, kim jest w rzeczywisto�ci, dostrzegali jedynie akwizytora, posiadaj�cego niesamowity autorytet i w�adz�, kt�ry obieca� im wszystko, czego za��daj�, w zamian za wype�nienie jego rozkaz�w. Ch�tnie na to przystali, godzi� si� bowiem na brutalno�� w dzia�aniu, na zabijanie, tortury i k�amstwa.

��No c�, ci n�dznicy powinni wi�c by� gdzie� w pobli�u � ci�gn�� straszliwy zwierzchnik. � Odszukajcie ich! Znajd�cie ich dla mnie, nawet je�li mia�oby to by� ostatnie, czego dokonacie w �yciu! Ty chod� ze mn� � zwr�ci� si� do Numeru Jeden. � My pojedziemy drog�. Je�li im si� wydaje, �e zdo�aj� uj�� przede mn� na piechot�, wkr�tce przekonaj� si�, �e tak nie jest. A je�li ich nie dogonimy, b�dziemy zmierza� dalej do celu. Musz� tam dotrze� pierwszy. Niech twoi ludzie zajm� si� mymi wrogami.

Wsiedli do samochodu, a towarzysz�cy im z�oczy�cy rozpierzchli si� po zboczach.

Przez pewien czas jazda przebiega�a bez k�opot�w. Kierowca wchodzi� w w�skie zakr�ty z tak� pr�dko�ci�, �e Per Olav Winger �ci�ga� brwi. Zajmowa� miejsce od strony przepa�ci i bardzo mu si� to nie podoba�o. Zachowywa� si� jednak jak gdyby nigdy nic. Nie chcia� straci� twarzy.

Nagle samoch�d nieoczekiwanie skr�ci� i uderzy� w jeden z prastarych kamieni, odgradzaj�cych drog� od przepa�ci. Zderzenie by�o tak silne, �e szofer przebi� g�ow� przedni� szyb�, a kierownica zgruchota�a mu klatk� piersiow�. Winger i Numer Jeden polecieli na niego z tylnego siedzenia.

W�ciekli z trudem wracali do pozycji siedz�cej.

��Jak jedziesz, przekl�ty niezdaro? � warkn�� Winger-Tengel Z�y. � Nie mamy czasu na takie przerwy!

Kierowca jednak nigdy ju� nie mia� nic powiedzie�.

��Siadaj za kierownic� � rozkaza� Tengel Numerowi Jeden.

Ten zacisn�� szcz�ki.

��Nigdy nie umia�em prowadzi� samochodu, ale zaraz �ci�gn� kt�rego� z ludzi.

��I to szybko! � Tengel pieni� si� z w�ciek�o�ci. � Nie, zaczekaj chwil�! Kto to idzie?

Drog� bieg�a ku nim m�oda dziewczyna.

��Halkatla! � oznajmi� Tengel Z�y g�osem ociekaj�cym wprost poczuciem triumfu. � Jedna z moich najzdolniejszych sojuszniczek. Pos�uchajmy, co ma do powiedzenia!

Halkatla ze strachu mia�a serce w gardle, cho� jednocze�nie dumna by�a ze swego dzie�a. Zdo�a�a zm�ci� wzrok kierowcy, kt�remu wyda�o si� nagle, �e droga ostro skr�ca w lewo. Takie by�o, wida�, jego przeznaczenie.

Odczuwa�a wyrzuty sumienia, Marco wszak z pewno�ci� nie pragn�� niczyjej �mierci� Co tam, to tylko �ajdak, pocieszy�a si� beztrosko.

Dosz�a do samochodu. Och, jak�e ten Tengel Z�y wygl�da! Czy nikt inny nie widzi jego prawdziwej postaci, skrywaj�cej si� w ludzkiej sk�rze? Nie, dostrzegali chyba tylko wysokiego, chudego m�czyzn�.

A ten drugi�?

Co w nim, do licha, jest? Jak to mo�liwe, by zwyk�y �ywy cz�owiek budzi� takie przera�enie?

Udawa�a, �e ci�ko oddycha po biegu, cho� oczywi�cie potrafi�a przenosi� si� w przestrzeni bez najmniejszego trudu.

��Uciek�am � wydysza�a. � Uda�o mi si� od nich uciec. Teraz wiem ju� wszystko, panie i mistrzu!

��Doskonale, moje dziecko, doskonale � pochwali� j� Per Olav Winger. � Opowiadaj. Gdzie oni s�?

��Podzielili si�, wiem, �e dwoje jest przed nami. Zaszli do�� daleko, ale nie to jest najwa�niejsze�

��A co?

��Panie, wiesz o jasnej wodzie, prawda?

Cia�em Tengela wstrz�sn�a fala md�o�ci.

��Tak � odpar� ostro. � Maj� j� ze sob�?

��Nie, tym razem nie, nie �mieli jej zabiera�. Najpierw chcieli zbada� Dolin�. Ale wiem, gdzie jasna woda jest ukryta.

Tengel nie znosi� nawet rozmowy o ohydnej wodzie, musia� jednak wys�ucha� Halkatli.

��M�w�e wi�c!

��Schowali j� w po�owie drogi � odpar�a dziewczyna. � Daleko, nad jeziorem Mjesa, w starym bunkrze z czas�w wojny. �atwo wysadzi� go w powietrze.

Dok�adnie obja�ni�a po�o�enie bunkra.

��Wiem, gdzie to jest � wtr�ci� si� Numer Jeden. � Przeje�d�ali�my tamt�dy.

Tengel mia� dylemat. Czy jecha� naprz�d i pr�bowa� dotrze� do naczynia z ciemn� wod� przed wrogami? Czy te� na wsze czasy zniszczy� znienawidzon� flaszk� Shiry?

Nie zabrali wody ze sob�, tak wi�c nawet przybywaj�c do Doliny nie stanowili zagro�enia. Poza tym zawsze potrafi� nad ni� czuwa�, nikt wi�c nie zdo�a zbli�y� si� do jego sekretnej kryj�wki�

��Mamy wi�cej czasu ni� nam si� wydawa�o � stwierdzi�. � Oni nie s� tak niebezpieczni, zd��ymy wr�ci�. Natychmiast zdob�d� nowy samoch�d z kierowc�!

��Moi ludzie nie mog� by� daleko � odpar� Numer Jeden. � To si� da szybko za�atwi�.

��A ty, Halkatlo, pojedziesz z nami.

Czarownica si� zawaha�a.

��Czy nie lepiej, bym dalej ich szpiegowa�a? I donosi�a ci, panie, o ich ruchach?

Tengel Z�y zerkn�� na ni� z ukosa.

��Kim on jest? Ten Marco?

��Marco? � powt�rzy�a Halkatla, chc�c zyska� na czasie. � W�a�nie, kim jest Marco? Staram si� tego dowiedzie�, panie, bo sama si� nad tym zastanawia�am. I my�la�am� gdybym zdoby�a jego zaufanie� Mo�e zwabi� go jak m�czyzn�, mo�e wtedy by si� zdradzi�?

��Doskonale! �wietnie, Halkatlo, wiedzia�em, �e mog� ci zaufa�. A reszta?

��Dziewczyna ju� si� nie liczy. Zakocha�a si� w zwyk�ym cz�owieku i zawioz�a go gdzie� do szpitala. Nie musimy si� ni� przejmowa�. Tak samo tymi dwoma, kt�rzy le�� w szpitalu w Lillehammer, muchy nie potrafiliby teraz skrzywdzi�. Bezradni jak niemowl�ta.

��A ten drewniany? � ostro spyta� Numer Jeden.

Ale� s� dobrze poinformowani, pomy�la�a Halkatla. G�o�no za� powiedzia�a:

��On? To biedaczysko, kt�rego los dotkn�� jeszcze w �onie matki. Kobieta, kiedy go nosi�a pod sercem, przestraszy�a si� drzewa, kt�re omal jej nie przygniot�o, no i taki si� urodzi�.

Tengel Z�y by� dostatecznie przes�dny, by przyj�� to t�umaczenie za dobr� monet�. Pochodzi� wszak z czas�w, kiedy �wi�cie wierzono w podobne historie.

Niezwyk�e jednak, �e Numer Jeden tak�e z�apa� si� na ten haczyk. Halkatla nie wiedzia�a, co o nim my�le�.

Czy nie mia� lepszego imienia ni� to �mieszne Numer Jeden?

��Kim jest wasz przyjaciel, panie i mistrzu? Jakie nosi imi�?

��On? Nazywamy go po prostu Numerem Jeden. Ale ty, Halkatlo, mo�esz si� dowiedzie�. Jego prawdziwe imi� to Lynx. Niech to ci wystarczy.

Lynx? Ry�? Dostojne imi� dla tak ohydnej kreatury!

��Oto i jeden z naszych samochod�w! � wykrzykn�� Lynx. � Natychmiast wyruszamy.

��A ja wracam do szpiegowania � u�miechn�a si� Halkatla. � Tak si� ciesz�, �e zn�w mog� ci s�u�y�, panie!

Per Olav Winger skin�� g�ow� i wsiad� do samochodu.

��Bardzo jestem z ciebie zadowolony, Halkatlo! � zawo�a� jeszcze, zanim drzwiczki si� zatrzasn�y.

Halkatla patrz�c za samochodem odje�d�aj�cym na po�udnie odetchn�a z ulg�.

Uda�o jej si�, musia�a to przyzna�. Prawdopodobnie uratowa�a j� pycha i pewno�� siebie Tengela Z�ego.

P�niej jednak, kiedy w bunkrze odkryje oszustwo, nie b�dzie dla� warta nawet tyle co ziarnko piasku na drodze. Zem�ci si� na zdrajczyni ze straszliw� si��!

Numer Jeden siedzia� sztywno, wci�ni�ty w k�t samochodu. Wyraz twarzy mia� niezg��biony.

Przypomnia� sobie moment, kiedy samoch�d wpad� na przydro�ny g�az i gdy chwil� p�niej odzyskali r�wnowag�.

Nigdy jeszcze nie widzia� swego pana do tego stopnia rozw�cieczonego! Przez moment wyda�o mu si�, �e wysoki, ko�cisty Per Olav Winger zmienia si� w ma�ego ohydnego stwora, na kt�rego widok nawet Numer Jeden ogarn�y md�o�ci.

Iluzja wkr�tce znikn�a, lecz wra�enie obrzydzenia pozosta�o.

Ostro�nie zerkn�� na swego szefa. Kim on w�a�ciwie by�? Lynx mia� mu za co dzi�kowa�, to prawda, ale teraz ze strachu w�os zacz�� mu si� je�y� na g�owie.

Marco i jego przyjaciele wysiedli z poci�gu w Oppdal i zacz�li rozgl�da� si� za firm� wynajmuj�c� samochody.

Halkatla ja�nia�a z dumy s�ysz�c pochwa�y, na jakie zreszt� sobie zas�u�y�a.

��Marco. � Rune wzi�� towarzysza za rami�. � Ten motocykl� Przy tym du�ym eleganckim domu.

��To hotel � wyja�ni� Marco. � Rzeczywi�cie, przypomina m�j motocykl. Ale Tova musia�a dotrze� du�o dalej! Powinna ju� by� wysoko w g�rach.

Motocykl jednak by� jego, pozna� numer.

Zaskoczeni weszli do hotelu.

Nie, �adnej Tovy Brink tu nie by�o.

��A Morahan? � dopytywa� si� Marco.

Recepcjonistka, ton�c w jego przepastnych oczach, niemal zapomnia�a o odpowiedzi.

��S�ucham� Tak, pa�stwo Morahanowie s� w pokoju numer dwie�cie dwa.

Morahanowie? Spojrzeli po sobie. Odszukali pok�j 202 i bardzo delikatnie zapukali do drzwi.

��Kto tam? � spyta�a Tova dr��cym g�osem.

��Marco. I Rune z Halkatl�.

Drzwi od razu si� otworzy�y i nast�pi�o radosne powitanie.

��Nie dojechali�cie dalej? � spyta� Marco z wyrzutem.

��To moja wina � zmiesza� si� Morahan. � Nie by�em wida� tak silny jak s�dzi�em i musieli�my do�� cz�sto si� zatrzymywa�.

��A ja uzna�am, �e najlepiej b�dzie, jak wypoczniemy tu przez noc � wpad�a mu w s�owo Tova.

��My wi�c tak�e zostajemy � zdecydowa� Marco. � Deptali nam po pi�tach, ale na kilka godzin zostali zatrzymani. W dolinie Drivy. W nocy b�dziemy tu bezpieczni. Ale motocykl nie by� dostatecznie dobrze ukryty, tak nie mo�na robi�!

Tova sp�oniona przyzna�a, �e o tym nie pomy�la�a. Wraz z Markiem zesz�a na d�, by lepiej zakamuflowa� pojazd i zarezerwowa� pokoje dla nowo przyby�ych.

��Gdzie macie samoch�d? � spyta�a, gdy przeprowadzali motocykl na ty�y budynku.

��Stracili�my go. Przyjechali�my poci�giem. Jak si� miewa Morahan?

���le. Ale nalega�, bym pozwoli�a mu sobie towarzyszy� i nie mog�am mu tego zabroni�. Wiesz, ostatnie �yczenie umieraj�cego. Marco, czy naprawd� nic nie mo�esz dla niego zrobi�? No tak, nie jeste� teraz dostatecznie silny. A tak bym chcia�a, �eby �y�!

��Chyba bardzo go polubi�a� � u�miechn�� si� Marco.

��Mog�abym, ale dwie rzeczy stoj� temu na przeszkodzie.

��Jakie?

��Po pierwsze, nikt nie mo�e si� we mnie zakocha� i przez ca�y czas jestem tego �wiadoma. Druga rzecz to moje uczucia do kogo� innego.

Marco przystan�� i uj�� jej twarz w swe ciep�e d�onie.

��Kochana Tovo � rzek� czule. � Wiedz, �e jestem twoim najlepszym przyjacielem. Ale nigdy si� w nikim nie zakocham, taki los zosta� mi wyznaczony.

��Tw�j ojciec m�g� � przypomnia�a mu. � Ale Saga by�a pi�kna�

Potrz�sn�� g�ow�, u�miechaj�c si� przy tym tak mi�kko i �agodnie, �e Tovie �zy zakr�ci�y si� w oczach.

��Mnie czeka zadanie � wyzna� cicho. � Tak jak ciebie i Nataniela. Ale moje jest powa�niejsze ni� wasze. Po to si� urodzi�em. Ca�e moje �ycie po�wi�cone by�o niesieniu pomocy wam, �eby nast�pnie wsp�lnymi si�ami pogn�bi� Tengela Z�ego. Kiedy ju� znajd� miejsce, w kt�rym ukryta jest woda z�a, odzyskam sw� dawn� moc. Ale to nic nie zmieni, Tovo. Ludzka mi�o�� pomi�dzy kobiet� a m�czyzn� dla mnie nie istnieje. Co jednak nie wadzi mojej wielkiej sympatii dla ciebie!

Przyci�gn�� j� do siebie i delikatnie uca�owa�. Tova sta�a jak s�up soli, zapomnia�a nawet oddycha�. Wreszcie Marco wypu�ci� j� z obj��.

��Dalej nigdy si� nie posun�. Chod�, czekaj� na nas.

��St�j � rzek�a, k�ad�c mu r�k� na ramieniu. � Chcia�abym ci tylko podzi�kowa�. Wi�cej nie by�o mi potrzeba, Marco. Wiem teraz, �e moja mi�o�� do ciebie, tak, bo to by�a mi�o��, niczego wi�cej nie oczekiwa�a. Nie by�o w niej erotyzmu. Jeste� dla mnie snem i tylko snem. Chc� zatrzyma� ci� jak rycerza z ba�ni, rycerza na czarnym koniu, bo bia�y do ciebie nie pasuje. Bardzo mi pomog�o, kiedy dowiedzia�am si�, �e twoje serce nie bije mocniej dla �adnej innej kobiety. Je�li wolno mi b�dzie nadal ci� podziwia� i wielbi�, i wiedzie�, �e jeste� moim przyjacielem, to nie chc� ju� niczego wi�cej. To szczera prawda!

��Przez ca�y czas o tym wiedzia�em, Tovo. Naprawd� �wietnie si� rozumiemy. I bardzo chcia�bym, aby Morahanowi dane by�o prze�y�!

Tova nagle przesta�a wyra�nie widzie�, bo oczy wype�ni�y jej si� �zami.

��Ja tak�e tego pragn�. Wiem, �e on mnie nie chce, ale nareszcie czuj� si� wolna i zrozumia�am, jak bardzo si� z nim zwi�za�am. Do tej pory ty mi przeszkadza�e�!

U�cisn�� j� za r�k� i u�miechn�� si� ciep�o, jak tylko on potrafi�.

��Dobrze, �e zamieszkacie w jednym pokoju, on nie powinien by� sam. Ale przez moment bezwstydnie przypuszczali�my, �e chcecie nocowa� razem z ca�kiem innych powod�w.

��Zwariowa�e� � oburzy�a si� Tova. � Naprawd� my�leli�cie, �e on� No, zn�w zaczynam swoje! Zdaniem Iana odstraszam wszystkich tym moim wiecznym brakiem wiary w siebie.

��Bardzo rozs�dnie powiedziane � zgodzi� si� Marco. � Wszyscy twoi przyjaciele wiedz�, �e uwa�asz si� za najbrzydsz� osob� na �wiecie, nie musisz powtarza� im tego do znudzenia. Zreszt� wcale nie jeste� brzydka, jeste� osobowo�ci�!

��Dzi�kuj�, znam to na pami��!

Kiedy nowo przybyli rozlokowali si� ju� w swoich pokojach, Tova i Ian ponownie zasiedli w fotelach. Czuli si� cudownie rozlu�nieni, w kieliszkach zn�w by�o wino.

��Opowiedz mi teraz dalszy ci�g historii Ludzi Lodu � zach�ci� Morahan.

��To zabra�oby co najmniej rok � stwierdzi�a Tova. � Ale opowiem ci par� historyjek�

Za oknem zapada� zmrok, a Morahan s�ucha� z uwag�. Wreszcie Tova zorientowa�a si�, �e opadaj� mu powieki, butelka z winem te� by�a ju� niemal pusta, a ona sama m�wi�a coraz bardziej niesk�adnie.

Przerwa�a opowie�� i usiad�a u st�p Morahana, �eby zdj�� mu buty. Pozwoli� na to, u�miechaj�c si� lekko, i z wysi�kiem �ci�gn�� koszul�. Po jego powolnych ruchach Tova pozna�a, �e musi by� �miertelnie zm�czony.

��Id� pierwsza do �azienki � rzek� sennie.

Tova pos�ucha�a.

Kiedy ju� le�eli w ��kach, Morahan nagle jakby si� ockn��. Mo�e sprawi�o to spryskanie twarzy wod�? Tova przez ca�� podr� mia�a wra�enie, �e jest tak zm�czona, �e wystarczy, i� po�o�y si� do ��ka i zaraz za�nie. Nigdy jednak nie rezygnowa�a z wieczornego mycia. Zwykle o�ywia�o j� ono i mia�a powa�ne problemy ze spaniem.

Zauwa�y�a, �e jej my�li czepiaj� si� teraz rozmaitych drobiazg�w. Poprosi�a Iana, by opowiedzia� co� wi�cej o sobie.

��Nie mam ju� nic do powiedzenia.

��Powiedz, o czym my�lisz, co lubisz, a czego nie lubisz. O marzeniach i pragnieniach� Och, przepraszam! Zapomnij, o co ci� poprosi�am!

��Jak�e m�g�bym zapomnie�? � rzek� z gorycz�. � Dopiero teraz wiem, co chcia�bym zrobi� ze swym �yciem. A jest ju� za p�no, zreszt� o tym du�o ju� rozmawiali�my.

Poniewa� ich ��ka by�y zsuni�te, zamkn�a w ciep�ym u�cisku jego d�o� le��c� na ko�drze.

Przez d�ug� chwil� milczeli.

Wreszcie Tova szepn�a cichutko:

��Opowiedz jednak, co chcia�by� zrobi�.

Milcza� z pocz�tku, dziewczyna przypuszcza�a wi�c, �e bole�nie go zrani�a swoimi s�owami, ale nagle w ciemno�ci rozleg� si� jego g�os:

��Jak ju� ci m�wi�em, �aden cz�owiek nie chce znikn�� ze �wiata nie pozostawiaj�c po sobie �adnego �ladu. A mnie to w�a�nie czeka. Wcze�niej nie zdawa�em sobie sprawy, jakie to wa�ne. Kiedy ma si� przed sob� mn�stwo czasu, nie my�li si� o tym.

��Czego pragn��by� dokona�?

��Nie musi by� tego wcale tak wiele � u�miechn�� si�. � Wystarczy�by jaki� w�asnor�cznie wykonany przedmiot. Albo praca, kt�r� ludzie zapami�taj�. Dziecko� albo wielki czyn. A jak zdo�am dokona� czego� teraz?

��Na wielki czyn masz szans�, zanim zd��ysz si� obejrze�, je�li nadal b�dziesz si� upiera�, by nam towarzyszy�. Ale� W najlepszym razie nikt z zewn�trz nie dowie si� o tym, co robimy, w najgorszym � wszystkich nas czeka zag�ada. To ostatnie jest najbardziej prawdopodobne. A wtedy nikomu z nas w udziale nie przypadnie chwa�a.

Ian milcza�.

��A na ustanowienie legatu w twoim imieniu pewnie ci� nie sta�?

Prychn�� tylko.

Otoczy�a ich cisza. Umilk�y wszelkie odg�osy nocy, mrok dooko�a by� mi�kki i przyjazny.

I wtedy Tova rzek�a powoli:

��Bardzo rzadko si� zdarza, �e dotkni�temu rodzi si� dotkni�te dziecko�

D�ugo czeka�a na odpowied� Iana Morahana.

Wreszcie nie wytrzyma�a i krzykn�a wzburzona:

��A jak ci si� wydaje, jakie ja mam mo�liwo�ci urodzenia dziecka? �adnych, m�wi� ci, absolutnie �adnych!

Ian wci�� milcza�.

��Tak troskliwie bym si� nim zajmowa�a, Ianie! By�oby dla mnie niczym dar niebios. Dla ciebie dba�abym o nie jak o najcenniejszy skarb!

Cisza zdawa�a si� ci�ka i lepka niczym wilgotna ko�dra.

Wreszcie Morahan si� odezwa�:

��My�l�, �e nie jestem w stanie tego zrobi�.

Tova odwr�ci�a si� gwa�townie.

��Wiem. Jestem zbyt odpychaj�ca. Wybacz mi, to by�o z mojej strony niem�dre�

��Och, nie! � Po�o�y� jej r�k� na ramieniu. � �le mnie zrozumia�a�. Mia�em na my�li swoj� chorob�. Moje cia�o jest wyniszczone, ka�da pr�ba zako�czy�aby si� kompletnym fiaskiem!

��Pewien jeste�?

��Nie, ale jestem przekonany, �e nic z tego nie wyjdzie. W dodatku�

��Co takiego? � Tova obr�ci�a si� na plecy i wbi�a wzrok w sufit.

��Nie wiem, Tovo. My�l o powo�aniu do �ycia dziecka, kt�re nie b�dzie mia�o ojca�

��Nie wiesz nic o zwi�zkach, jakie ��cz� Ludzi Lodu, o tym, jak zawsze jeste�my gotowi wspiera� si� wzajemnie. Rodzicami dziecka stanie si� ca�y r�d!

��Mo�e i tak. Ale nigdy go nie zobacz�.

My�li Tovy z pocz�tku sz�y tym samym torem, co Iana, nagle jednak si� rozgniewa�a:

��Jeste� niekonsekwentny! Powiedzia�e� przed chwil�, �e chcia�by� zostawi� po sobie dziecko. Inaczej ja w og�le bym o tym nie wspomnia�a. Czuj� si� teraz tak g�upio, �e jestem bliska p�aczu!

��Ale�, Tovo, nie mia�em nic z�ego na my�li!

��Dobrze, zapomnij o tym � o�wiadczy�a zrezygnowana. � Moja propozycja by�a ca�kiem idiotyczna. Jak mog�am sobie wyobra�a�

Morahan uni�s� si� na �okciu i pochyli� si� nad ni� z gro�n� min�.

��Przesta� wreszcie m�wi� o swoich kompleksach. Nie mam absolutnie nic przeciw tobie! Jeste�my dobrymi przyjaci�mi. Moim zdaniem jednak, mo�e uznasz mnie za zbyt staro�wieckiego, potrzeba do tego cho� troch� gor�tszych uczu�. Jakiego� napi�cia mi�dzy nami. A ja nic takiego do ciebie nie czuj�, podobnie jak ty do mnie.

Tova odsun�a si� od Iana.

��Nie szuka�am przygody tylko dlatego, �e nigdy jeszcze nie by�am z m�czyzn�. Chcia�am ci jedynie pom�c!

Usiad�a na ��ku, gotowa w ka�dej chwili wsta�.

��Poprosz� o inny pok�j.

Morahan mocno z�apa� j� za rami�.

��Nie b�d� g�upia, nie musimy przecie� k��ci� si� z tego powodu! Mo�emy o tym porozmawia�, prawda? Albo o czym� innym.

Tova milcza�a. Sprawia�a wra�enie obra�onej, ale tak naprawd� ca�a ta sytuacja bardzo j� zasmuci�a.

Morahan powiedzia� cicho:

��Dzi�kuj�! Dzi�kuj� za to, co chcia�a� zrobi�! Po prostu twoja propozycja spad�a na mnie zbyt niespodziewanie. Nie mog�em si� zgodzi� od razu. No i trzeba jeszcze my�le� o ewentualnych konsekwencjach.

��Tak. O dziecku. Cho� pewnie nie by�oby z tego dziecka.

��To prawda, tak wiele zale�y od przypadku. A m�j organizm jest wyniszczony, w�a�ciwie kompletnie zrujnowany, w�tpi�, aby by� zdolny do wyprodukowania nasienia.

��Rozumiem.

Tova wsun�a si� z powrotem do ��ka. Otoczywszy ramionami g�ow�, gapi�a si� w sufit.

Trudno by�o odbudowa� dobry nastr�j, jaki go�ci� poprzednio mi�dzy nimi. Ian te� ju� si� nie odzywa�, wyra�nie skr�powany sytuacj�.

Up�yn�o mo�e dziesi�� minut. Tova s�dzi�a, �e Morahan zasn��, kiedy nagle zn�w us�ysza�a jego g�os:

��Wiesz, nawet gdy cz�owiek w pierwszej chwili odrzuci jak�� propozycj�, to zdarza si�, �e jednak z czasem zmienia zdanie.

Prze�kn�a �lin�. Nie �mia�a oddycha�.

��Zastanowi�em si� � ci�gn�� Ian. � I tw�j pomys� nie wydaje mi si� ju� tak bezsensowny.

Bo�e, pomy�la�a Tova. Serce o ma�o nie wyskoczy�o jej z piersi. Sze�� szyb w ka�dym oknie, trzy okna, w sumie osiemna�cie szybek� Gor�czkowo stara�a si� je wszystkie policzy�, wi�za� si� z tym jaki� przes�d, nale�a�o liczy� szyby w nowym pokoju, ale nie pami�ta�a dlaczego.

��Nie wydaje mi si� co prawda, �eby to si� uda�o � niepewnie kontynuowa� Ian. � Ani dope�ni� Jak to si� m�wi po norwesku? Aktu mi�osnego? Nie wierz� te� w rezultat. Ale mo�e� warto spr�bowa�.

G�os zamar�.

��No c� � cicho odpowiedzia�a Tova. � Mnie zabrak�o ju� odwagi.

Morahan milcza�.

��W�a�ciwie nie pojmuj�, jak mog�am wyst�pi� z tak� propozycj� � mrukn�a pod nosem. � Wypi�am za du�o wina i zachowa�am si� bezmy�lnie, beztrosko i nieodpowiedzialnie.

��Teraz wi�c jeste� trze�wa?

��Najwidoczniej wytrze�wia�am, bo my�l� ja�niej.

Si�gn�� do sto�u i wla� reszt� wina do jej kieliszka. Tova, zrozumiawszy, co w�a�ciwie jej proponuje, zach�ysn�a si� powietrzem.

��Nie, dzi�kuj� � zaprotestowa�a zduszonym g�osem.

��Wypij � nakaza�, przysuwaj�c kieliszek do ust dziewczyny.

Nie mog�a si� oprze�. Nagle dostrzeg�a groteskowo�� ca�ej sytuacji.

��Chcesz uwie�� dziewic�? � zachichota�a.

Pomimo ciemno�ci wyczu�a, �e si� u�miechn��. Powr�ci� poprzedni nastr�j i poczucie blisko�ci.

Tova jednak nadal by�a napi�ta jak struna.

��Pij � poprosi�.

A, niech mu b�dzie, pomy�la�a. W niczym mi to nie zaszkodzi.

��Co z Markiem? � na poz�r oboj�tnie spyta� Ian, odstawiaj�c kieliszek.

��Z Markiem? � powt�rzy�a zaskoczona, staraj�c si�, by jej g�os zabrzmia� pewnie. � Jeste�my po prostu przyjaci�mi.

��Doprawdy? � Ian nie ukrywa� pow�tpiewania.

��Marco nie jest zwyczajnym cz�owiekiem. To bohater z ba�ni i nie chcia�abym, aby zmieni� si� w kogo� innego. Nigdy, nigdy nie mog�abym p�j�� do ��ka z Markiem, w pewnym sensie by�oby to �wi�tokradztwo. Nie, trudno to sobie nawet wyobrazi�! Owszem, przyznaj�, �e zakocha�am si� w nim po uszy ju� w chwili, kiedy pierwszy raz go zobaczy�am, wtedy nazywa� si� Gand i wygl�da� inaczej, ale by� tak samo bosko urodziwy. Lecz nigdy go nie po��da�am, je�li wolno mi pos�u�y� si� takim s�owem. Sta� si� moim bo�yszczem, o kt�rym mog�am marzy� i �ni�. Pami�tam, �e ju� same my�li o bli�szym zwi�zku z nim mnie przera�a�y, dlatego dusi�am je w zarodku. Wydawa�y si� zupe�nie nie na miejscu. Czy wyrazi�am si� do�� jasno?

��Jak najbardziej. I s�dz�, �e masz racj�. Cho� nie znam Marca tak dobrze jak wy, czuj�, �e on nad nami g�ruje.

��Tak. Inna rzecz, �e po to, by m�c polubi� innych, trzeba najpierw polubi� siebie.

��Zn�w zaczynasz!

��A jak mog�abym zapomnie� o swoich kompleksach? S� a� nazbyt oczywiste!

��Kochana Tovo! Jestem zwyczajnym, cho� �miertelnie chorym robotnikiem i znam ci� zaledwie od kilku dni. Ale bardzo ci� lubi�. Za twoj� bezpo�rednio��, gotowo�� do dzia�ania i za skrywan� dobro�. Ja nie mam �adnych opor�w. To chyba naturalne, �e w pierwszej chwili ogarn�y mnie w�tpliwo�ci, ale teraz jestem got�w spr�bowa� zrealizowa� to, o czym m�wili�my. Ale czy ty nie rozumiesz, �e to musi by� bezwzgl�dnie tw�j wyb�r, twoja decyzja? To ty masz �y� dalej jako samotna matka. Odpowiedzialno�� za dziecko spadnie wy��cznie na ciebie, tak samo zreszt� jak rado�� z niego. Samotnie b�dziesz prze�ywa� troski i smutki. Moim udzia�em stanie si� zaledwie kr�tka chwila przyjemno�ci.

Tova u�miechn�a si� lekko.

��Dzi�kuj�, �e powiedzia�e� o chwili przyjemno�ci! Ale ja nie wiem, Ianie! Czy post�pimy w�a�ciwie? Nie wyrz�dzimy krzywdy dziecku?

Wydawa�o si�, �e pragnie rozwia� jej w�tpliwo�ci, lecz po chwili rzek�:

��Masz racj�. Pu��my w niepami�� ca�� t� rozmow�.

Tov� wstrz�sn�y nagle dreszcze. Zrozumia�a, jak bardzo niepewni s� oboje. Wyczuwaj�c wahanie partnera, wycofywa�o si� to jedno, to drugie, nie mog�c przy tym oprze� si� rozczarowaniu. I tak raz w jedn�, raz w drug� stron�, jak pi�eczka w tenisie.

Teraz nadesz�a kolej Tovy. Cho� zawiedziona i ura�ona, ponowi�a pr�b�.

��Ale wiem, �e dziecku na pewno b�dzie dobrze � powiedzia�a przygn�biona. � Mama i ojciec je pokochaj�. Ogromnie gn�bi ich �wiadomo��, �e nigdy nie b�d� mie� wnuka.

��Nie mam prawa sk�ada� na ciebie takiego ci�aru.

��Masz prawo mie� nast�pc�.

��Wiem o tym. Ale zrozum, Tovo, nie prze�yj� nawet do czasu, by przekona� si�, czy nasze zbli�enie b�dzie mia�o jakiekolwiek nast�pstwa.

Tova usi�owa�a prze�kn�� ten argument.

��Taka jest brutalna prawda. Ale jaki jej sens? Chodzi�o przecie� o to, by� mia� �wiadomo��, �e jaka� cz�stka ciebie b�dzie �y�a nadal.

��Tak, masz racj�.

Umilkli. D�ugo le�eli zapatrzeni przed siebie, czuj�c w duszy przygn�biaj�c� pustk�.

Pierwsze s�abe �wiat�o �witu odrobin� rozja�ni�o pok�j. W majow� noc poranek nadchodzi� wcze�nie, godzina by�a zaledwie druga.

Morahan �agodnym ruchem nachyli� si� nad Tov� i szepn��:

��Dzi�kuj�, kochana! Dzi�kuj� za twoje dobre ch�ci!

Potem delikatnie j� poca�owa� i na moment zatrzyma� usta na jej wargach.

Tova wstrzyma�a oddech. Kiedy jednak Ian nie cofn�� si� od razu, ostro�nie po�o�y�a d�onie na jego ramionach. Podni�s� g�ow� i popatrzy� na ni�, u�miechaj�c si� pytaj�co.

Poca�owa� j� jeszcze raz.

Ta noc nie jest prawdziwa, pomy�la�a Tova. Ja, nigdy nie ca�owana. A dzisiaj� najpierw Marco. A potem Ian. Chyba mi si� to �ni!

Zn�w spojrza� na ni�, tym razem z u�miechem pe�nym czu�o�ci. Widzia�a go teraz wyra�nie. Nocny mrok przydawa� jego rysom tajemniczo�ci, jak gdyby przekroczy� ju� granic� dziel�c� dwa �wiaty. Oczy zdawa�y si� g��bokimi, ciemnymi studniami. Nos, do�� zgrabny, mocne z�by, dolna warga odrobin� cofni�ta, cienie na policzkach. I ciemne kr�cone w�osy. Kiedy na chwil� zapomnia�o si� o Marcu, Ian Morahan stawa� si� niezwykle przystojny. Zanim naznaczy�a go choroba, musia� by� bardzo m�ski. Teraz ko�ci zbyt wyra�nie rysowa�y si� pod sk�r�.

��Ostatnia dziewczyna, jak� ca�uj� � szepn��. � Dzi�ki, �e mnie nie odrzuci�a�.

A dla mnie to prawie pierwszy poca�unek w �yciu, bo Marco si� nie liczy, pomy�la�a Tova.

Ian zapyta� cicho:

��Tovo, czy chcesz tego? Pomo�esz mi to zrobi�?

Tova tylko ci�ko oddycha�a.

Ian ci�gn��:

��Wiesz, jest dziewi��dziesi�t dziewi�� procent pewno�ci, �e nam si� nie uda, ani jedno, ani drugie. Ale tyle ju� czasu up�yn�o, od kiedy ostatni raz by�em z dziewczyn�! Pragn� ci� i nie my�l� teraz o ewentualnych nast�pstwach.

On jej pragn��! Jej! Tova poczu�a, jak p�acz �ciska j� w gardle.

��Ale ja nigdy�

��Wiem. Dlatego najpierw pytam. Sama musisz tego chcie�.

��Ja� bardzo ci� lubi�, Ianie � wyj�ka�a. � Nie mam nic przeciwko temu.

��Je�li chcesz, potrafi� zrobi� tak, �eby� nie zasz�a w ci���.

��Nie! Musimy spr�bowa�. Przecie� w�a�nie dlatego rozpocz�li�my ca�� t� d�ug� dyskusj�.

Wsun�� si� pod jej ko�dr�.

Bo�e, ale� on jest chudy, pomy�la�a Tova. �a�o�nie chudy!

Nie wiedzia�a, jak powinna si� zachowywa�, tak bardzo chcia�a robi� wszystko w�a�ciwie, a umia�a tak ma�o. Szeptem mu to wyzna�a.

��R�b dok�adnie to, co czujesz � odpar�. � Czy mog� ci co� powiedzie�?

��Tak?

Jak trudno co� zrobi� z ramieniem, kt�re znalaz�o si� na spodzie! Jako� si� zakleszczy�o.

��Nie zdecydowa�bym si� na to z �adn� inn�, Tovo. Nie m�g�bym.

Prze�kn�a kul�, kt�ra nagle uros�a jej w gardle, powstrzyma�a si� od podzi�kowa�, rzek�a tylko:

��Bardzo mnie to cieszy, Ianie.

W jego g�osie zad�wi�cza�a niepewno��:

��Czy by�oby ci przykro, gdyby jednak mi si� nie uda�o?

��Ale� m�j drogi, s�dzisz, �e nie rozumiem? Ale czy to nie b�dzie dla ciebie zbyt wielki wysi�ek?

��B�dziemy ostro�ni. Wiesz, Tovo� je�li mi nie wyjdzie, potrafi� zrobi� tak, �eby tobie by�o dobrze. Je�li tego zechcesz.

��Dzi�kuj�, Ianie � szepn�a mu w szyj�, czu�a si� bowiem bezgranicznie zawstydzona. � Ale postaramy si�, �eby� i ty mia� z tego rado��, prawda?

��Spr�bujemy � u�miechn�� si�. � Musisz mi troch� pom�c.

��Co mam robi�? Wiesz, �e jestem niedo�wiadczona.

��Przede wszystkim si� rozbierz. Ca�kiem.

��No tak, oczywi�cie.

Usiad�a i zacz�a mocowa� si� z ubraniem, sz�o jej to gorzej ni� przedszkolakowi. Kiedy wreszcie by�a naga i b�yskawicznie skry�a si� pod ko�dr�, zorientowa�a si�, �e Ian r�wnie� si� rozebra�.

Z napi�cia zacz�a dzwoni� z�bami.

��Ju� dobrze, dobrze � uspokoi� j� �agodnie i obj��. � Wszystko b�dzie dobrze, zobaczysz.

Tova roze�mia�a si� dr��co:

Mo�na by si� zastanawia�, kt�re z nas bardziej potrzebuje pomocy.

��Pomo�emy sobie nawzajem.

Jego d�onie delikatnie pie�ci�y barki dziewczyny. Odwr�ci�a si� nieco w jego stron�, ale tylko troch�, na wi�cej nie mia�a odwagi. Ian odsun�� ko�dr� i poca�owa� j� w szyj�, przesun�� ustami w d� i uca�owa� pier�.

Tova westchn�a ci�ko, kiedy sutki pod wp�ywem jego dotyku stwardnia�y.

Teraz chyba kolej na mnie, pomy�la�a i przytuli�a Iana. Przyjemnie by�o dotyka� jego kr�conych w�os�w. Podni�s� g�ow�, by jeszcze raz j� poca�owa�.

Tym razem poca�unek by� ca�kiem inny. Tak inny, �e Tova zapomnia�a o swej nie�mia�o�ci i odwzajemni�a go.

Jak �atwo da� si� ponie��, pomy�la�a. On jest w�a�ciwie mi obcy, poza tym strasznie chory, ale tak cholernie sympatyczny, tak poci�gaj�cy, �e� �e ja� �e ja�

Och, ca�a si� zrobi�a wilgotna tam na dole! Mam nadziej�, �e on tego nie zauwa�y, pomy�la�a.

Nie, chyba jestem g�upia.

O, wszyscy dobrzy bogowie i duchy, sprawcie, aby robi�a to, co trzeba, tak aby jemu by�o dobrze!

Szepn�� co� do niej, co�, �e jeszcze nie jest got�w. Czy mog�aby pom�c?

��Jak?

Da� jej znak, �e ma si� wsun�� pod ko�dr�, uj�� za r�k� i naprowadzi�.

Tova zaczerpn�a g��boki oddech, nie chc�c jednak wprawia� go w zak�opotanie, nie opiera�a si�.

Do licha, czyta�a przecie� opowiadania erotyczne! Czy jednak starczy jej �mia�o�ci?

Popie�ciwszy go przez chwil�, przemie�ci�a si� w d� i poca�owa�a w intymnym miejscu, a kiedy nie wydawa�o si�, by mia� co� przeciwko temu, odwa�y�a si� na bardziej zaawansowan� pomoc.

�adna jednak zmiana na razie nie nast�pi�a.

��Chyba si� nam nie uda, Tovo.

��Ale� tak! Nie poddawaj si�!

��Po�� si�! Pozw�l teraz mnie!

Wsun�� si� pomi�dzy jej nogi. Poczu�a jego j�zyk i gwa�townie drgn�a.

��Z moimi reakcjami wszystko w porz�dku � za�mia�a si� nerwowo, kiedy nader wyra�nie okaza�a, �e ogromnie sobie ceni jego pieszczoty.

Ian po�o�y� si� obok niej.

��Taka jeste� �adna, Tovo.

��Jestem bezkszta�tna. Nie mam szyi. Nie mam talii. Kr�tkie nogi�

��Ja czuj� jedwabi�cie g�adk� sk�r�, spr�ysty brzuch i bardzo powabne cia�o. Nie zag��biaj si� w detale, nic na tym nie zyskasz!

��Zm�czony jeste�?

��Nie. Nie chcia�bym przerywa�. Bardzo bym nie chcia�.

Zsun�a d�o� ni�ej.

��O, Ianie, to zaczyna pomaga�!

��M�wi�em, �e jeste� bardzo poci�gaj�ca. A wi�c� masz odwag�?

Zn�w prze�kn�a �lin�.

��Dobrze wiesz, �e chc�. Tego nie da si� ukry�. Ta przekl�ta ko�dra! � mrukn�a i zrzuci�a przykrycie na pod�og�. Tova zawsze, gdy czu�a si� g�upio i niepewnie, odwo�ywa�a si� do mocniejszych wyra�e�.

W�a�ciwie odczuwa�a jednak psychiczn� blisko�� z Ianem, istnia� mi�dzy nimi ton zrozumienia i czu�o�ci. By�o to doznanie tak pi�kne, �e ma�o wra�liwa z pozoru Tova ze wzruszenia ledwie mog�a oddycha�.

Spontanicznie, bo ca�kiem ju� przesta�a si� ba�, uj�a jego twarz w d�onie.

��Och, tak bardzo ci� lubi�, Ianie, tak bardzo, bezgranicznie!

Nie pouczy� jej, �e jest to do�� typowa reakcja w trakcie aktu mi�osnego, u�miechn�� si� tylko z czu�o�ci�. Tova otoczy�a go ramionami i mocno u�cisn�a. Tak ogromnie si� cieszy�a, �e obchodzi go przynajmniej na tyle, �e chcia� i�� z ni� do ��ka. Zdawa�a sobie spraw�, �e z jej strony nie jest to w�a�ciwe nastawienie, �e powinna mie� do siebie wi�cej szacunku, ale tak bardzo go lubi�a za to, �e okazywa� jej przyja��.

W g��boki �al wprawia�a j� tylko blisko�� jego schorowanego cia�a i �wiadomo��, �e jego czas wkr�tce dobiegnie ju� ko�ca.

��Nie mo�esz, Ianie, nie wolno ci! � za�ka�a.

Morahan doskonale zrozumia�, o co jej chodzi.

��Zapomnij o tym, Tovo, zapomnij! Ze wzgl�du na mnie!

��Dobrze, nie b�d� o tym my�le�. Obiecuj�.

Przesun�a d�o�mi po jego biodrach i przerazi�a si�, jak bardzo s� chude.

��Ianie, s�dzisz, �e to wytrzymasz? Czy nie lepiej, jak b�dziesz le�a�? A ja�

Po�o�y� jej palec na usta.

��Pozw�l mi przynajmniej spr�bowa�!

Tova by�a ju� tak rozpalona z po��dania, �e mog�a jedynie skin�� g�ow�.

Zn�w mocno go obj�a i otworzy�a si� przed nim. Nie chcia�a ju� niczego udawa�, czu�a wi�, jaka zrodzi�a si� mi�dzy nimi, wiedzia�a, �e on doceni jej oddanie.

Ogarn�o j� niemal religijne uniesienie. W szczeg�lnej sytuacji obojga to, na co si� zdecydowali, jawi�o si� niemal sakramentem.

Zorientowa�a si�, �e on jest ju� gotowy. Dotyk jego cia�a na sk�rze sprawia�, �e zala�y j� wibruj�ce fale rozkoszy, musia�a z ca�ych si� panowa� nad sob�, by le�e� spokojnie.

��B�d� bardzo ostro�ny � szepn��. � Ze wzgl�du na nas oboje.

��Tak. Chyba lubi� ci� za bardzo, Ianie.

Zn�w j� poca�owa�.

��I ja bardzo ci� lubi�, Tovo.

Tova, kt�ra zacisn�a z�by, by wytrzyma� b�l, odkry�a, �e nie bola�o wcale tak, jak si� tego obawia�a. Ale te� by�a dobrze przygotowana, by go przyj��.

Ogromnie si� niepokoi�a, �e on mo�e nie wytrzyma� takiego wysi�ku. By�oby katastrof�, gdyby w�a�nie teraz zacz�� kaszle�. Kruchy nastr�j prysn��by jak ba�ka mydlana. Pomy�la�a te�, �e cho� zapewniali si� o wzajemnej sympatii, byli dla siebie obcy. Wreszcie jednak Tova odrzuci�a wszelkie w�tpliwo�ci i da�a si� porwa� chwili. Poczu�a, �e Ian jest z ni�, a potem liczy� si� ju� tylko instynkt i gor�czkowe pragnienie zaspokojenia po��dania.

P�niej przez kilka sekund panowa� absolutny spok�j, a� wreszcie nadszed� kaszel.

Atak by� naprawd� straszny i przez chwil� Tova przestraszy�a si� nie na �arty. Podpar�a Iana, tul�c go i pocieszaj�c.

Wreszcie atak min��. Le�eli spokojnie w swoich obj�ciach.

��Nie tak chcia�em zako�czy� � szepn�� oddychaj�c z trudem. � Chcia�em otoczy� ci� czu�o�ci�, wdzi�czny za to, �e pozwoli�a� mi prze�y� tak pi�kne chwile. Ale�

��Wiem o tym, Ianie. Ale jednak nam si� uda�o! Uda�o!

��Tak. Szczerze m�wi�c, nie spodziewa�em si� tego. Dzi�ki tobie wszystko by�o jak trzeba.

��Dzi�ki mnie?

��Jeste� bardzo kusz�ca, m�wi�em ci ju�.

Zapami�ta�a te s�owa i przez d�u�sz� chwil� napawa�a si� nimi. Potem powiedzia�a cicho:

��Je�li b�d� jakie� nast�pstwa�

��Nie licz na to!

��Wiem. Ale je�li b�d�� je�li urodzi si� ch�opiec, nazw� go Ian.

��Dzi�kuj�!

��A je�li dziewczynka� Jak nazywa�a si� twoja matka?

��Minna. Ale daj raczej imi� po twojej matce. Jak si� nazywa?

��Vinnie. W�a�ciwie Lavinia, ale trudno tak si� do niej zwraca� na co dzie�. Ale Minna i Vinnie nie s� tak bardzo od siebie r�ne. Znajdziemy co� po�rodku.

��My? � powt�rzy� g�ucho.

Przyci�gn�a go do siebie i mocno przytuli�a. Przez d�ug� chwil� nie mogli nic powiedzie�. Tova walczy�a ze �zami.

��W ka�dym razie zrobili�my, co w naszej mocy � rzek� Ian zasmucony.

��Tak, wszystko, co mogli�my � przytakn�a.

Noc niemal ju� min�a. �wiat�o poranka s�czy�o si� do pokoju barwi�c wszystko na szaro. Wyra�niej by�o wida� bezduszn� grafik� na �cianie.

��Nie jest jeszcze bardzo p�no � stwierdzi� Ian. � Powinni�my si� chwil� przespa�.

��Masz racj�. Ten dzie� mo�e by� ci�ki. A ja znam Marca. Jest niezno�nie rannym ptaszkiem, ale teraz ma te� powody, by wcze�nie wstawa�.

Ian uni�s� si� na �okciu i spojrza� na Tov�. Delikatnie odsun�� kosmyk w�os�w z jej czo�a.

��Jeszcze raz dzi�kuj�, kochana niezwyk�a dziewczyno � szepn��. � Dzi�kuj�, �e w�a�nie ciebie dane mi by�o spotka� w tych trudnych dniach!

Nic pi�kniejszego nie m�g� powiedzie� Tovie, kt�ra w �yciu przyj�a tak wiele cios�w i w�a�ciwie tylko je oddawa�a.

Teraz czu�a, jak ogarnia j� niezm�cony spok�j i szcz�cie.

Nazywam si� Margit Sandemo. Mieszkam w dolinie Valdres. St�d wielu chorych, potrzebuj�cych porady specjalisty, zamiast do szpitala w Gjovik wysy�a si� do Lillehammer.

W maju 1960 roku znalaz�am si� w szpitalu w Lillehammer. Nie dolega�o mi nic powa�nego, nie by�am nawet chora. Lekarze mieli naprawi� mi tylko drobn� usterk�, kt�ra dokucza�a mi od dzieci�stwa.

Na dzie� przed powrotem do domu pozwolono mi wsta� i niespokojna przechadza�am si� korytarzami, zesz�am te� na d� do wielkiego hallu. Znalaz�am kafeteri�, jak zwykle zat�oczon�, ale zwr�ci�am na to uwag� dopiero, kiedy sta�am ju� z pe�n� tac� w r�kach. Utkn�am mi�dzy zaj�tymi stolikami i trzeba przyzna�, �e czu�am si� do�� g�upio.

Przy jednym z ma�ych stolik�w siedzia� samotny ch�opiec o niebieskich, marzycielskich oczach i ciemnych w�osach, stercz�cych na wszystkie strony. Zgaszony, prze�uwa� kanapk� z serem z tak� min�, jakby jad� siano. Sprawia� wra�enie ca�kiem opuszczonego.

Poniewa� nale�� do ludzi, kt�rzy nigdy nie chc� nikomu przeszkadza� i zawsze wydaje im si�, �e wchodz� komu� w drog�, d�ugo si� waha�am, zanim zapyta�am ch�opca, czy mog� si� do niego dosi���.

Gdy si� do niego odezwa�am, poderwa� si� gwa�townie, jakbym go przestraszy�a. Przesta� �u� niesmaczn� kanapk� i ju� my�la�am, �e mi odm�wi, kiedy nagle skin�� g�ow�.

Jedli�my w milczeniu. Przez ca�y czas czu�am, �e ma�y ukradkiem mi si� przygl�da. Posiliwszy si� fili�ank� herbaty, nabra�am odwagi i zapyta�am:

��Co� ci� gn�bi?

Nie chcia�am u�y� s�owa �przera�a�, cho� ono najlepiej odzwierciedla�oby jego stan.

��Ja� nie, ja�

��Jak si� nazywasz?

��Gabriel. Gabriel Gard z�

Urwa� i cho� czeka�am, nie doko�czy�.

��A ja jestem Margit Sandemo � oznajmi�am, mia�am bowiem przeczucie, �e musz� pozyska� zaufanie ch�opca i go o�mieli�, �eby chcia� ze mn� rozmawia�. � Jutro mnie wypisuj� i bardzo si� z tego ciesz�. Ciebie te�?

Ch�opiec mia� obanda�owane jedno rami�, poza tym jednak wydawa� si� ca�kiem zdrowy.

��Tak � rozja�ni� si�, ale u�miech natychmiast zgas�. � Czy ty jeste� jedn� z nich?

Zdumiewaj�ce pytanie! Jak na nie odpowiedzie�?

��Hmm� wydaje mi si�, �e w og�le nie jestem z jakich�. W�a�ciwie jestem nikim. Mam m�a i troje dzieci i chyba najgorsza ze mnie gospodyni domowa w ca�ej Norwegii. Czy wiesz, �e by�am zam�na przez jedena�cie lat i dopiero wtedy zorientowa�am si�, �e nie mamy �elazka? A siedem lat mi zaj�o nauczenie si�, �e ziemniaki nale�y nastawia� wcze�niej ni� reszt� obiadu, dlatego nigdy nie potrafi�am poda� posi�ku punktualnie. A w zesz�ym tygodniu chcia�am nape�ni� wod� wiadro i zamiast podstawi� je pod kran, nosi�am wod� przez ca�� kuchni� ma�ym kubkiem. Jestem osob� tak straszliwie niepraktyczn�, �e nie powinno si� ze mnie spuszcza� oka.

Ch�opiec u�miechn�� si�, m�wi�am wi�c dalej:

��Jak sam widzisz, bardzo lubi� s�ucha� w�asnego g�osu. Wiesz, wydaje mi si�, �e mam zdolno�ci artystyczne w jakiej� dziedzinie, ale na razie nie znalaz�am jeszcze tej w�a�ciwej. Pr�bowa�am ju� r�nych rzeczy, ale dotychczas rezultaty by�y mizerne, nic z tego nie warto zachowywa� dla potomno�ci. Musz� przyzna�, �e �wiadomo��, i� do niczego si� nie nadaj�, jest do�� frustruj�ca. Tak, wydaje mi si�, �e w og�le nie nale�� do �adnej grupy, chyba �e mia�e� na my�li nieudacznik�w?

Z u�miechem pokr�ci� g�ow�. Wydawa� si� teraz znacznie spokojniejszy.

Zaraz jednak zaton�� we w�asnych my�lach.

��Powinienem by� z nimi � westchn�� z nieskrywan� rozpacz� w g�osie. � Powinienem opisywa� wszystko, co si� dzieje!

Nie rozumiej�c, o czym m�wi, spyta�am ostro�nie:

��Jeste� sam w szpitalu?

��Nie � odpar� szybko. Ale nied�ugo tak si� stanie, bo Nataniel musi wraca� do domu. Jego ojciec nie �yje. Oni go zg�adzili.

Gabriel i Nataniel? Niezwyk�e imiona� Zacz�am si� zastanawia�, czy ch�opiec nie jest przypadkiem mitomanem. Mo�e za du�o nachodzi� si� do kina i wymy�li� jak�� niebezpieczn� grup�, prze�laduj�c� jego i jego najbli�szych?

Gabriel wygl�da� na ch�opca mniej wi�cej dwunastoletniego, wida� te� by�o, �e jest bardzo inteligentny. No tak, tacy w�a�nie maj� najbujniejsz� fantazj�.

��Z�ama�e� r�k�? � spyta�am.

��Tylko zwichn��em. Ale ju� j� nastawili.

��Przewr�ci�e� si� na rowerze?

��Nie, zepchn�li mnie w przepa��. Dobrze, �e Ulvhedin siedzia� przy mnie, a Marco pr�bowa� mnie uratowa�, ale przeci�li lin� i wpad� do rzeki. Potem przyszed� Rune i w ko�cu on mnie wyci�gn��.

No, nareszcie jakie� normalne imi�, pomy�la�am nie maj�c wtedy poj�cia, �e Rune jest akurat najdziwniejszy ze wszystkich.

Ch�opiec sprawia� wra�enie, jakby od d�u�szego czasu by� sam i niepokoi� si� szpitalnym odosobnieniem. Zrozumia�am, �e odczuwa wielk� potrzeb� porozmawiania z kim�, dlaczego wi�c nie mog�am to by� ja? Nie mia�am nic przeciwko zmy�lonym historiom, sama przecie� lubi� koloryzowa�.

Jaka� g�upia by�am wtedy! Gor�czkowo poszukiwa�am zaj�cia w �yciu, sta�ego punktu, kt�rego mog�abym si� trzyma�. Nie rozumia�am, �e d�ugie historie, kt�re snu�am w my�li przed snem, uk�ada�y si� w ca�e powie�ci! Mia�y up�yn�� cztery lata, zanim poj�am, �e mog� pisa�.

��Czy kto� po ciebie jutro przyjedzie, Gabrielu?

W jego oczach zn�w pojawi� si� cie� l�ku.

��Nie, nie wiedz�, �e jestem w szpitalu, Marco nie chcia�, by mama i ojciec si� wystraszyli. Dlatego nie pojad� na pogrzeby.

��Pogrzeby?

��Tak, ojciec Nataniela to m�j dziadek, Nataniel jest moim wujem. Poza tym zabili babci� ze strony mamy. Mia�a na imi� Hanna i by�a Francuzk�. Benedikte tak�e umar�a, ale ona ju� by�a stara. I Christel.

Gabriel mia� teraz �zy w oczach.

��Chcia�by� pojecha� na pogrzeb?

Ukradkiem otar� �zy.

��Nie, w�a�ciwie nie. To bardzo trudne prze�ycie, nie lubi� p�aka� w ko�ciele, a kiedy kto� umrze, to p�acz�.

��Ale chcia�by� wr�ci� do domu, do ojca i mamy?

Na twarzy pojawi� mu si� teraz wyraz zagubienia.

��Mia�em opisywa� zosta�em do tego wybrany. I nie nog� tego robi�!

�zy pop�yn�y ciurkiem. Otar� je, poci�gaj�c nosem.

��Okropnie tu du�o ludzi i taki zgie�k � powiedzia�am. � P�jdziemy do �wietlicy? W tej, gdzie nie wolno pali�, nigdy nikogo nie ma.

Zawaha� si� przez moment, ale zaraz podni�s� si� z wyra�n� ulg�.

W�a�nie jednak gdy ju� wychodzili�my z du�ego hallu, podszed� do nas niezwykle atrakcyjny m�czyzna. Mia� ciemn� karnacj� i ciemne w�osy, a w oczach wyraz melancholii. W�a�nie te oczy przyku�y moj� uwag�. Wyra�a�y wielk� duchow� bole�� i tajemnice, o kt�rych odgadni�cie nigdy nie o�mieli�abym si� pokusi�.

��Cze��, Natanielu � ucieszy� si� Gabriel. � To jest Margit. Idziemy sobie porozmawia�.

Nataniel przywita� si� ze mn� i odwr�ci� do ch�opca.

A wi�c jednak Nataniel istnieje, pomy�la�am sobie. On w ka�dym razie nie jest zmy�lony.

��Gabrielu, musz� ju� jecha� � oznajmi� ch�opcu. � Ciebie wypuszcz� dopiero jutro, a wtedy nie zd��� na pogrzeb.

��Racja. Powinienem dogoni� innych, ale nie wiem, gdzie oni s�.

Ch�opiec wygl�da� na tak nieszcz�liwego, �e serce �cisn�o mi si� z �alu.

��Ale ja wiem � odpar� Nataniel. � Linde-Lou mi powiedzia�. Marco, Rune i Halkatla s� razem, zmierzaj� w stron� Oppdal. Licz�, �e Tova i Morahan s� ju� blisko Doliny�

M�wi� cicho, chocia� nie przeszkadza�o mu, �e ja sporo s�ysz�. I tak niewiele z tego mog�am zrozumie�. Ale naprawd� wspomnia� Marca i Runego! Poza tym jeszcze inne dziwnie brzmi�ce imiona. Brakowa�o tylko jednego z tych, kt�re wymieni� Gabriel. Ulv� i co� dalej.

Ale oto i ono! Nataniel ci�gn��:

��Powinienem pojecha� z tob� na p�noc, ale musz� wraca� do domu tak�e z innego powodu. Gdyby� tylko zdo�a� dotrze� jutro do Oppdal, to Ulvhedin pomo�e ci ich odnale��.

Ch�opiec z�apa� m�czyzn� za r�k�.

��Natanielu� Nie odje�d�aj ode mnie!

��Ulvhedin b�dzie ci� strzeg�. I sam widzisz, w szpitalu zostawili nas w spokoju. Przyjad�, jak tylko b�d� m�g�. Przypuszczam� przypuszczam, �e b�dziesz musia� jecha� poci�giem. Ale to potrwa troch� za d�ugo�

W��czy�am si� w rozmow�.

��Prosz� mi wybaczy�, �e si� wtr�cam, ale je�li Gabriel ma si� szybko dosta� do Oppdal, mo�e m�j m�� i ja mogliby�my go tam zawie��? Nie goni nas czas, a wiem, �e m�j m�� nie b�dzie mia� nic przeciwko takiej wiosennej przeja�d�ce. Gabriel i ja mamy zosta� wypisani w tym samym czasie.

Nataniel popatrzy� na mnie swymi niezwyk�ymi, fantastycznymi oczami. Gdybym wcze�niej nie spotka�a mego m�a i nie �y�a z nim szcz�liwie, prawdopodobnie nie na �arty zainteresowa�abym si� tym Natanielem.

��Nie b�dzie to �atwa droga � rzek� Nataniel zamy�lony. � Ale przypuszczam, �e Gabriel tak bardzo ich nie obchodzi� � Zastanawia� si� dalej, g�o�no my�l�c: � Dobrze, je�li naprawd� zechcieliby�cie zrobi� to dla ch�opca, to wszyscy b�dziemy wdzi�czni.

Nale�� do ludzi, kt�rzy bior� na siebie wszelkie troski �wiata i zawsze czuj� si� w obowi�zku pom�c potrzebuj�cym. Mo�e to niem�dre z mojej strony, ale nie mog� sta� spokojnie i patrze�, jak innych gn�bi� problemy. Wydaje mi si�, �e w�a�nie ja mog� wiele za�atwi�. P�niej zrozumia�am, �e szale�stwem by�o miesza� si� w k�opoty Gabriela, wtedy jednak wydawa�o mi si� to ca�kiem naturalne.

Nataniel powiedzia� co�, co z pocz�tku w og�le do mnie nie dotar�o:

��Gabriel ma opiekuna, kt�ry nad nim czuwa, s�dz� wi�c, �e b�dziecie do�� bezpieczni.

��Zrozumia�am, �e Gabriel mia� jakie� okropne prze�ycia?

��Tak, zepchni�to go w przepa��, na szcz�cie wszystko sko�czy�o si� w miar� dobrze.

On w to wierzy�! Ten cudowny cz�owiek o smutnych oczach wierzy� w fantazje Gabriela!

��Ty te� le�a�e� w szpitalu? � spyta�am.

Nataniel zawaha� si� chwil�.

��Tak. Straci�em jedyn� dziewczyn�, na kt�rej mi zale�a�o, i jednocze�nie zosta�em ranny.

��Czy to �oni� zrobili?

��Gabriel ci opowiedzia�?

��Niewiele. Nie wiem nic poza tym, �e �oni� musz� by� bardzo nieprzyjemni.

Powiedzia�am to w�a�ciwie z lekk� ironi�, pragn�c da� wyraz wyrozumia�o�ci doros�ego cz�owieka wobec fantazji dzieciaka.

Nataniel jednak potraktowa� moje s�owa niezwykle powa�nie.

��Nazywanie ich nieprzyjemnymi to przesadna delikatno��. Oni s� �miertelnie niebezpieczni. Nie chc� jednak wci�ga� ci� zbyt g��boko w nasze problemy. Gdyby tak bardzo nie spieszy�o nam si� z dotransportowaniem Gabriela do Oppdal, nie przyj��bym twojej wielkodusznej propozycji. Nie pozw�l mu zasypa� ci� drastycznymi historiami w czasie podr�y! Cho� s� najzupe�niej prawdziwe, zwyk�emu cz�owiekowi trudno mo�e by� je zrozumie�.

U�miechn�am si� troch� krzywo.

��Nikt nie lubi by� nazywanym zwyk�ym cz�owiekiem. Ale obiecuj� panowa� nad moj� ciekawo�ci�. Pod nasz� opiek� Gabriel b�dzie bezpieczny. A gdzie spotkamy tego Ulvhedina, kt�ry przeka�e ch�opcu informacje?

Nataniel na chwil� si� zak�opota�.

��Gabriel sobie z tym poradzi, wy nie musicie o tym my�le�. Pami�taj, sprawuj si� dobrze, Gabrielu�

Po�egna� si� z nami, jeszcze raz dzi�kuj�c za okazan� �yczliwo�� i ch�� odwiezienia ch�opca do Oppdal, i odszed�. Kiedy si� rozstali�my, hall w jednej chwili sta� si� dziwnie opustosza�y. Gabriel sprawia� wra�enie zagubionego i trzyma� si� mnie kurczowo. Musz� przyzna�, �e pozostawienie ch�opca samego wyda�o mi si� do�� brutalne. By� wszak chory, potrzebowa� pociechy, a jego rodzice nawet nie wiedzieli, gdzie on si� podziewa. W�wczas jednak nie mia�am zielonego poj�cia o walce Ludzi Lodu. Nie zna�am nawet ich pe�nego nazwiska.

Jak si� spodziewa�am, palarnia na moim pi�trze by�a zat�oczona, a w powietrzu unosi�a si� g�sta zas�ona dymu. Ale w saloniku dla niepal�cych siedzia�a tylko bardzo starsza pani, kt�ra najwidoczniej wystraszy�a wszystkich sw� sklerotyczn� paplanin�. Zna�am j� dobrze i powiedzia�am Gabrielowi, �e spokojnie mo�emy przy niej rozmawia�, gdy� zapomina ona ka�de s�owo ju� w momencie, gdy je s�yszy. Gabriel nie dowierza�, ale usiad� razem ze mn� w k�cie.

Staruszka powtarza�a sobie, �e musi si� spieszy� do domu, do matki, by zanie�� nazbierane truskawki. Gabriel pos�a� mi spojrzenie na poz�r bez wyrazu, jasno jednak wyra�aj�ce jego my�li.

Gdy przekona� si�, �e starowinka nie zrozumie nic z naszej rozmowy, zacz�� z g��bokim westchnieniem:

��Boj� si�, �e nie zd��� na czas! Albo �e ich nie znajd�. Szkoda, �e nie mo�emy wyjecha� jeszcze dzisiaj!

U�miechn�am si� do niego.

��Niestety, kiepski ze mnie kierowca. Pr�bowa�am raz prowadzi� samoch�d, m�� mia� mnie uczy�. Wykr�ci�am �semk� na polu z owsem i wpad�am w panik�. M�� zacz�� wo�a�: �Pu��, pu��!� Chodzi�o mu o to �e mam pu�ci� peda� gazu, ale ja s�dzi�am, �e ma na my�li kierownic�, i mo�esz mi wierzy�, to wcale nie poprawi�o sytuacji. Poza tym mam k�opoty z odr�nieniem strony prawej od lewej. Musz� zawsze najpierw spojrze� na r�ce, �eby przypomnie� sobie, kt�r� si� witam.

Gabriel u�miechn�� si�, tym razem szeroko. Opowiedzia�am mu tyle o sobie, �eby go uspokoi�. Liczy�am te�, �e wreszcie mo�e si� przede mn� otworzy, wielu bowiem spraw zwi�zanych z nim i Natanielem nie rozumia�am.

Powiedzia�am ostro�nie:

��Tw�j wuj Nataniel to cz�owiek o niezwyk�ej osobowo�ci. Kim on w�a�ciwie jest?

��Nataniel to si�dmy syn si�dmego syna � odpar� Gabriel.

��Aha! Czy jest jasnowidzem?

��Nie tylko! Jest tak�e wybranym Ludzi Lodu. I potomkiem czarnych anio��w, Demon�w Nocy i� Nie, nie wolno mi o tym opowiada�.

��Nie szkodzi � rzek�am spokojnie, niczego bowiem nie mog�am poj��. � Widzisz, Gabrielu, przez ca�e �ycie znajduj� si� na pograniczu �wiata widzialnego i niewidzialnego. Z powodu tego, co uda�o mi si� zobaczy�, trzykrotnie by�am nawet w szpitalu psychiatrycznym. Mam te� ogromn� wyobra�ni�. Twoje opowiadanie wi�c nie jest dla mnie szokiem.

Spojrza� na mnie z powag�.

��Ale to nie jest fantazja. To rzeczywisto��.

Stara dama zawo�a�a cienkim g�osem:

��To moje ciastko! Braciszkowi nie wolno rusza� mojego ciastka! Powiem tatusiowi, braciszek dostanie lanie!

Nie by�am pewna, jak mocno mog� naciska� Gabriela, powiedzia�am wi�c cicho:

��Nie chcesz mi opowiedzie� o tym, co prze�ywacie? Mo�e chocia� tyle, ile wolno ci m�wi�.

Przygryz� warg�. Zrozumia�am, �e d�ugo ju� skrywa tajemnic�, a teraz czuje si� bardzo osamotniony bez przyjaci�, nosz�cych niezwyk�e imiona. Ulvhedin, Halkatla� I w�r�d tych staronordyckich po�udniowoeuropejskie imi� Marco!

Gabriel mnie potrzebowa�, cieplej mi si� od tego zrobi�o na sercu. W�a�ciwie rozmowa z dzie�mi przychodzi mi z trudem, onie�mielaj� mnie i zawstydzaj�, kiedy jednak osi�gn� ju� wiek Gabriela, porozumiewamy si� znacznie lepiej. Ch�opiec wydawa� mi si� naprawd� bliski i wida� on tak�e odczuwa� co� podobnego, bo, wprawdzie powoli i niezdecydowanie, ale zacz�� m�wi�.

Siedzia�am zas�uchana, nie odzywaj�c si� ani s�owem. Do saloniku zagl�dali inni pacjenci, mieli ochot� si� przysi���, ale na widok sklerotycznej staruszeczki uciekali w pop�ochu. Trudno mi to by�o zrozumie�, bo ona wszak �y�a we w�asnym �wiecie i nigdy nie zwraca�a si� do nikogo obcego. Nam jednak bardzo si� przyda�a, bo dzi�ki niej mogli�my rozmawia� w spokoju.

Ch�opiec naszkicowa� mi niesamowit� histori�. Wiedzia�am, �e odkrywa przede mn� tylko jej fragmenty, tyle ile mia� odwag� opowiedzie�. Albo obdarzony by� wyobra�ni�, nie maj�c� sobie r�wnych, albo te� jego opowie�� by�a prawdziwa. Nie mog�am uwierzy�, aby dwunastolatek m�g� a� tyle zmy�li�, poza tym wszystko uk�ada�o si� w zadziwiaj�co logiczn� ca�o��.

Negatywnym bohaterem dramatu ci�gn�cego si� przez prawie tysi�c lat by� jaki� Tengel Z�y. W�a�nie zacz�� dzia�a�, a tak w og�le chodzi�o o wy�cig do Doliny Ludzi Lodu. No tak, Nataniel wspomnia� o �Dolinie�, m�wi�, �e tam si� w�a�nie wybieraj�.

Gdyby nie �w fantastyczny Nataniel, kt�ry, z ca�� powag� potwierdzi� wiele s��w ch�opca, okaza�abym znacznie wi�cej sceptycyzmu. Teraz jednak, w szpitalnej �wietlicy z jej atmosfer� sterylno�ci, niemal uwierzy�am, �e ch�opiec m�wi prawd�. Prawie, nie ca�kiem. Przypuszcza�am, �e wielu rzeczy sam nie rozumie i t�umaczy je sobie na sw�j w�asny spos�b.

Wreszcie pojawi�a si� piel�gniarka i wyprosi�a nas ze �wietlicy. Zrobi�o si� ju� p�no, Gabriela poszukiwano na jego oddziale.

Ustalili�my, �e spotkamy si� nast�pnego dnia rano. Obieca�am zadzwoni� do m�a i uprzedzi� go, aby nie dozna� szoku po przyje�dzie do szpitala. �Taki ma�y wypad do Oppdal, niewielki objazd, zaledwie pi��set kilometr�w, szybko nam p�jdzie��

M�j m��, �w unikat o imieniu Asbjorn, natychmiast podzieli� m�j zapa�, lubi bowiem przygody i lubi je�dzi� samochodem. Niepokoi� si� tylko o mnie. �Dasz rad�? Przecie� dopiero co by�a� operowana?� Zapewni�am, �e czuj� si� zdrowa jak ryba, gotowa wyruszy� o ka�dej porze.

Asbjorn jest prawdziwym rannym ptaszkiem i cz�sto przez niego dr�cz� mnie wyrzuty sumienia, �e wyleguj� si� a� do si�dmej. Nie mia� wi�c nic przeciwko temu, by wyruszy� z domu, z Valdres, o czwartej rano. �Najlepsza pora na jazd� � o�wiadczy�.

Nast�pnego dnia o sz�stej zjawi� si� na miejscu, a my, Gabriel i ja, czekali�my ju� gotowi do drogi. Gabriel by� spi�ty, ale bardzo si� cieszy�, �e wyje�d�amy tak wcze�nie. Podoba� mu si� tak�e wiosenny poranek. Za bramami szpitala kwiaty wilgotne by�y od rosy, a powietrze przejrzyste jak szk�o.

��Oni nocowali w Oppdal � powiedzia� dr��cym g�osem. Ulvhedin wyja�ni� mi, jak jecha�, �eby, odnale�� hotel. My�lisz, �e dotrzemy na miejsce, zanim wyrusz� w dalsz� drog�?

Mia�am co do tego spore w�tpliwo�ci, ale obieca�am, �e si� nie poddamy,, dop�ki ich nie dogonimy. Nie �mia�am spyta�, gdzie spotka� si� z Ulvhedinem, bo pewnie nast�pi�o to we �nie lub w marzeniach. Posta� Ulvhedina traktowa�am jak przyjaciela na niby, kt�rego samotne dzieci cz�sto sobie wymy�laj�. Fakt, �e Nataniel tak�e o nim wspomnia�, znaczy� jedynie, �e wuj nie chcia� brutalnie pozbawia� ch�opca z�udze�.

Teraz, o rze�kim poranku, kiedy zaj�li�my miejsca w rzeczywistym samochodzie, trudno by�o uwierzy� w niesamowit� histori�, jak� zaserwowano mi poprzedniego wieczoru. Ale� skoro ju� si� powiedzia�o �a�, to trzeba powiedzie� te� �b�. Gabriel zreszt� musia� dotrze� do tych, kt�rych zna�. Dlaczego, na mi�o�� bosk�, Nataniel nie zawiadomi� jego rodzic�w, �e ch�opiec znalaz� si� w szpitalu? Jak mo�na tak zostawia� dwunastolatka? Chyba �e istotnie sta�o si� tak z przyczyn, kt�re Gabriel w�a�nie mi zdradzi�. Twierdzi�, �e zosta� wybrany, by zapisa� wszystkie wydarzenia, i dlatego musia� odp�dzi� tamtych, nosz�cych tak niezwyk�e imiona.

Asbjornowi niewiele powiedzieli�my, a ja, jak ju� wspomina�am, niezupe�nie przetrawi�am i przyj�am histori� Gabriela. Jad�c wi�c na p�noc rozmawiali�my g��wnie o niczym. Gabriel radowa� si� my�l�, �e zd��y na czas, i bardzo mu si� podoba�o, kiedy Asbjorn solidnie przyciska� peda� gazu, prawie przekraczaj�c dozwolon� pr�dko��. Tak, trzeba przyzna�, �e na d�ugich pustych odcinkach drogi zdarza�o si� nam to od czasu do czasu. Wspaniale by�o mie� ca�� drog� tylko dla siebie tak wcze�nie rano, wykorzystywali�my to w pe�ni.

W pewnej chwili jednak poczuli�my lodowaty powiew, zauwa�y� to nawet m�j m��. Nast�pi�o to, kiedy mijali�my samoch�d szalonym p�dem mkn�cy na po�udnie. Gabriel skuli� si� w k�cie na tylnym siedzeniu, s�ysza�am, jak ci�ko oddycha�. I gotowa jestem przysi�c, �e kto� wtedy siedzia� obok ch�opca i tuli� go do siebie. Uczucie by�o tak intensywne, �e musia�am si� odwr�ci�. Rzecz jasna, ujrza�am tylko Gabriela.

Zdumia�am si�, jak bardzo poblad�y ch�opcu wargi, oczy te� rozszerzy�y si� bardziej ni� kiedykolwiek. Spojrza�am za oddalaj�cym si� autem i przenikn�o mnie trudne do wyja�nienia, tajemnicze nieprzyjemne wra�enie. Wkr�tce samoch�d znikn�� za zakr�tem.

Kogo w�a�ciwie spotkali�my? I kto siedzia� obok ch�opca, czuwa� nad nim i pociesza�?

Dwa razy jeszcze prze�yli�my po drodze nieprzyjemno�ci. W g�rach Dovre przy po�amanym i prawdopodobnie prowizorycznym szlabanie ujrzeli�my dwa wraki samochod�w, a pobocza by�y rozje�d�one, jakby kto� si� t�dy goni�. Gabriel twierdzi�, �e jeden z rozbitych samochod�w nale�a� do Nataniela. Przerazi� si� nie na �arty, bo podobno jechali nim jego przyjaciele.

A przy drodze schodz�cej z Dovre sta�a ci�ar�wka bez powodu zaparkowana na poboczu. Nie by�o wcale pewne, czy ma co� wsp�lnego z przyjaci�mi Gabriela, ale ch�opiec zn�w bardzo si� zdenerwowa�. Wszystko, co tajemnicze, wi�za� z ich losami.

��Masz na imi� Gabriel � odezwa�am si� do niego. � A wczoraj wspomnia�e� o osobach, kt�re i mnie nie s� obce.

��Naprawd�? � zdziwi� si�.

��Widzisz, Gabriel to imi� tradycyjne w rodzie mojej babki ze strony matki, rodzie Oxenstiern�w hrabi�w horsholm i Waza. Wspomnia�e��

Ale� to w�a�nie po nich otrzyma�em imi�! � wykrzykn�� uradowany. � W podzi�ce za to, ile ich r�d znaczy� dla Ludzi Lodu! Poza tym imi� biblijne bardzo pasowa�o, bo w rodzinie Gard�w wszyscy takie nosz�.

��Tak, m�wi�e� o tym. Czy wiesz, od kiedy datuj� si� wasze zwi�zki z Oxenstiernami?

O, to by�o bardzo dawno temu! Tarjei po�lubi� Corneli� Erbach�

��Erbach? To nazwisko znajduje si� w moim drzewie genealogicznym. Hrabia Georg von Erbach z Breuberg. I jego c�rka Juliana Erbach, kt�ra po�lubi�a Georga von Lowenstein und Scharffeneck.

��To przecie� dziadek Cornelii! Ten von Breuberg! Jej rodzice zmarli i zajmowa�a si� ni� Juliana!

Ale�, Gabrielu! W takim razie jeste�my spokrewnieni! Co prawda do�� daleko. A c�rk� Juliany by�a s�ynna Marka Christiana, kt�ra wysz�a za Gabriela Oxenstiern� starszego i w ten spos�b znalaz�a si� w Szwecji. Gabriel by� marsza�kiem dworu.

��To ci dopiero! � Ch�opiec zdumiony szeroko otworzy� oczy. � Jakie to dziwne! Marka Christiana zaopiekowa�a si� synem Tarjeia, Mikaelem, bardzo si� zaprzyja�nili. Tak samo jak syn Mikaela zaprzyja�ni� si� z synem Marki Christiany, kt�ry tak�e mia� na imi� Gabriel.

��No tak � powiedzia�am. � Gabriel m�odszy by� szambelanem, a jego syn to Goran Oxenstierna. Wszyscy nosili tytu� hrabiego Oxenstierna na Korsholm i Waza.

��Ojoj � westchn�� Asbjorn ze swego miejsca kierowcy. � Margit wsiad�a na swego ulubionego konika, drzewo genealogiczne! Nic jej teraz nie powstrzyma.

��Goran Oxenstierna? � wykrzykn�� uradowany Gabriel. � To przecie� on by� wraz z Danem Lindem z Ludzi Lodu i jego synem Danielem Ingridssonem na wojnie fi�skiej i zosta� ranny pod Villmanstrand!

��Rzeczywi�cie, ranny w r�k� � przyzna�am. � Nigdy ju� nie odzyska� w niej sprawno�ci. Goran by� ojcem skalda Johana Gabriela Oxenstierny�

Gabrielowi pociemnia� wzrok.

��Dobrego przyjaciela Solvego, zanim ten zacz�� si� zmienia� i ujawni�y si� w nim cechy dotkni�tych.

��Ale to nie Johan Gabriel by� moim przodkiem, tylko jego brat, Axel Fredrik.

��U kt�rego ochmistrzyni� by�a Ingela, siostra Solvego � doko�czy� Gabriel. � Ciekaw jestem, jak d�ugo nasze rody ��czy�y wsp�lne losy. Syn Ingeli, Ola, s�u�y� u Erika Oxenstierny, syna Axela Fredrika.

��Od kt�rego tak�e ja si� wywodz�. Erik by� niezwykle dostojnym panem, mia� tyle tytu��w, �e wi�kszo�ci z nich nie pami�tam. Syn Erika nazywa� si� Axel�

��Tak, tak � pokiwa� g�ow� Gabriel. � Anna Maria i Kol byli u Axela i jego Lotten.

��Ratunku! � roze�mia�am si�. � To zaczyna by� naprawd� niesamowite!

��Ale na tym si� sko�czy�o. W�a�ciwie Saga mia�a zaj�� si� czw�rk� dzieci Lotten, ale� inny los by� jej pisany.

Poprzedniego dnia opowiedzia� mi niezwyk�� histori� Sagi i Lucyfera. Nie uwierzy�am w ni� wtedy, lecz�

��Szkoda, �e na tym si� urwa�o � stwierdzi�am. � Bo jedyna c�rka Lotten, Gabriella, by�a moj� babk� ze strony matki.

��Niemo�liwe! � Gabrielowi bardzo to zaimponowa�o. � Wprost trudno w to uwierzy�!

��To prawda. Pomy�le� tylko, �e si� spotkali�my! Ale, Gabrielu, wymieni�e� jeszcze wi�cej znajomych nazwisk. Wspomnia�e� Cecyli�, kt�ra opiekowa�a si� dzie�mi Christiana IV i Kirsten Munk.

��No tak, ale oni s� tacy s�awni, �e na pewno o nich s�ysza�a�.

��Oczywi�cie. Ale rzecz w tym, �e i kr�l Christian, i Kirsten Munk to moi przodkowie. I ich c�rka Leonora Christina.

��U kt�rej by�a jako opiekunka do dzieci �ona Tancreda Paladina, Jessica. A ich c�rka Lena wyjecha�a wraz z c�rk� Leonory Christiny, Eleonor� Sofi�, do Skanii. C�rka Leny, Christiana, by�a ochmistrzyni� u syna Eleonory Sofii, Corfitza Becka.

��Corfitz Beck jest moim przodkiem. Mia� do�� s�awn� c�rk�, Agnet� Beck-Frus. Czy Ludzie Lodu nadal z nimi byli?

��Naturalnie! Nie mo�emy zapomnie� o synu Christiany, Vendelu Gripie. To on towarzyszy� Corfitzowi Beckowi w niewoli rosyjskiej. P�niej syn Vendela Orjan s�u�y� u Agnety Beck-Friis. A potem Arv Grip by� u c�rki Agnety, kt�ra po�lubi�a Arvida Erika Possego.

��Pana na Bergqvara. Wszystko si� zgadza � stwierdzi�am. � Ja pochodz� z linii Arvida Mauritza Possego, premiera. Nie by� zreszt� najlepszy na tym stanowisku.

��Nasz r�d ci�gle jest obecny! Tula stara�a si� chroni� Arvida Mauritza Possego wszelkimi sposobami, cz�sto bardzo drastycznymi. A jej ukochany syn, szaleniec Christer, by� przez pewien czas u c�rki Charlotte Posse i jej m�a Adama Reuterskiolda. Chcieli, aby c�rka Christera, Malin, zaj�a si� ich ma�ym synkiem, Axelem Reuterskioldem, ale Malin postanowi�a pom�c m�odziutkiemu Henningowi Lindowi w wychowywaniu bli�ni�t, Marca i Ulvara.

Pokiwa�am g�ow� zamy�lona.

��Ten ma�y synek Axel Reuterskiold to ojciec mojej matki.

Gabriel by� naprawd� zaskoczony.

��To rzeczywi�cie prawda! Dwa rody, kt�rym Ludzie Lodu towarzyszyli przez wieki, w ko�cu si� po��czy�y. A z czasem urodzi�a� si� ty, Margit? Bardzo mi�o ci� pozna�! � uradowa� si� i poda� mi r�k� ponad oparciem siedzenia. Uj�am j� i u�cisn�am, d�ugo i z rado�ci�.

Teraz nabra�am jeszcze wi�kszej ochoty, by us�ysze� ca�� histori� Ludzi Lodu. Uwa�a�am bowiem, �e jestem w pewien spos�b z nimi zwi�zana.

Ch�opiec jednak by� zm�czony i nie chcia�am go do niczego przymusza�. Je�li m�wi� prawd�, czeka�y go trudne chwile.

Poprosi�am, by odpocz�� na tylnym siedzeniu, a on zaraz mnie pos�ucha�. Wydaje mi si�, �e zdrzemn�� si� na troch�, ale pewna tego nie jestem.

Pokonali�my dwie�cie czterdzie�ci kilometr�w z Lillehammer do Oppdal w rekordowo kr�tkim czasie i przyst�pili�my do poszukiwania jego przyjaci�.

Gabriel pe�en w�tpliwo�ci rozgl�da� si� za hotelem.

��To nie to samo zobaczy� miejsce na w�asne oczy i rozpozna� je z opisu.

I Asbjsrn, i ja dobrze to rozumieli�my. Przed laty, kiedy jeszcze dzieci by�y ma�e, przeje�d�ali�my przez Oppdal, ale teraz wiele si� tu zmieni�o. Nie bardzo wiedzia�am, gdzie jest pocz�tek, a gdzie koniec miasta.

My�l� jednak, �e� Tak, powinni�my pojecha� jeszcze kawa�ek do przodu � zawyrokowa� Gabriel.

Wkr�tce odnale�li�my hotel, kt�ry nie mie�ci� si� wprawdzie tam, gdzie przypuszczali�my, ale nazwa si� zgadza�a. Pospieszyli�my do recepcji.

Rozmawia� Gabriel:

��Chcia�em si� dowiedzie�, czy Marco�

Urwa�. Odwr�ci� si� do nas z p�omieniem na policzkach i szepn��:

��Ratunku, nie wiem, jak Marco ma na nazwisko!

��A ci inni?

Zmiesza� si� nie na �arty.

��O Halkatl� ani Runego nie mog� pyta� Dzi�ki Bogu! Tova Brink? Czy ona tutaj mieszka?

Niestety, nikogo takiego nie by�o.

Gabriel zmartwi� si�. Szkoda nam by�o ch�opca, aczkolwiek moje podejrzenia co do jego wybuja�ej wyobra�ni znalaz�y teraz potwierdzenie.

Zastanawia� si�.

��Nataniel wspomnia�, �e jest te� z nimi jaki� Irlandczyk. Ale nie pami�tam�

Biedaczysko! Dama za kontuarem zacz�a si� niecierpliwi�, ale nic na to nie powiedzia�am. Uzna�am, �e Gabriel posuwa si� za daleko w wymy�laniu swoich historyjek. Sk�d niby wzi�� si� ten Irlandczyk? I po co?

Musieli�my jednak wprowadzi� jasno�� w ca�e to zamieszanie. Asbjorn zacz�� si� chyba zastanawia�, czy pi�ciusetkilometrowa przeja�d�ka nie by�a zrobiona na pr�no.

Odwr�ci�am si� do recepcjonistki.

��Czy macie tu kogo� o nazwisku brzmi�cym z irlandzka?

Zajrza�a do ksi��ki go�ci.

��Owszem, jest Ian Morahan. Czy to o niego wam chodzi?

��Tak! Tak! � zawo�a� uradowany Gabriel.

��Pan Ian Morahan z ma��onk�, tak mam tu napisane. S� w wi�kszej grupie. Jeszcze si� nie wymeldowali, ale chwilowo ich nie ma. S�ysza�am, wydaje mi si�, �e m�wili co� o wynaj�ciu samochodu�

��Dzi�ki ci, dobry Bo�e � szepn�� Gabriel.

��Poczekamy tutaj � zadecydowa� Asbjorn. � Czy mo�na tu zje�� �niadanie?

��Oczywi�cie.

Usiedli�my tak, by mie� widok na wej�cie. Widzia�am, �e Gabrielowi dr�� r�ce z napi�cia.

��Ian Morahan z ma��onk�? � powt�rzy� zdziwiony. � Nie rozumiem. Ale dlaczego oni nie przychodz�? Chyba nic im si� nie sta�o?

��Najm�drzej zrobimy, jak zostaniemy tu, gdzie jeste�my � stwierdzi�am. � Zamiast kr�ci� si� w ko�o i bez przerwy si� mija�.

Gabriel pokiwa� g�ow�, ale zdenerwowanie nie ust�powa�o.

Na szcz�cie jego przyjaciele wkr�tce si� pojawili. Gabriel jak na skrzyd�ach wybieg� im na spotkanie, a oni sprawiali wra�enie uszcz�liwionych jego widokiem. M�czyzna pi�kny tak, �e nie wierzy�am w�asnym oczom, z rado�ci uni�s� ch�opca wysoko w powietrze. To musi by� Marco, pomy�la�am. Do tej pory nie wierzy�am w historie o czarnych anio�ach, ale teraz nie by�am ju� niczego pewna. Owa niezwyk�a sk�ra, mieni�ca si� ciemnym, jakby hebanowym blaskiem, oczy potrafi�ce patrze� poza czasem i przestrzeni�� Wreszcie zdo�a�am oderwa� od niego wzrok, by przyjrze� si� innym.

Nie mia�am w�tpliwo�ci co do Irlandczyka. Ale� on wydawa� si� �miertelnie chory! Jego twarz naznaczona ju� by�a znamieniem �mierci. A m�oda dziewczyna trzymaj�ca si� jego boku musia�a by� nieszcz�sn� Tov�. Serce mi si� �cisn�o, gdy zobaczy�am, jak nieudolne bywa czasami tak zwane dzie�o stworzenia. Druga kobieta by�a wprost magnetycznie poci�gaj�ca, cho� rysy mia�a do�� pospolite. Burza kr�conych w�os�w otacza�a twarz o i�cie diabelskim wyrazie. To musia�a by� Halkatla. Gabriel twierdzi�, �e jest prawdziw� czarownic�.

Na pewno! Je�li czarownice istniej�, Halkatla by�a jedn� z nich.

By� tak�e Rune. Gabriel doprawdy nie przesadzi� w jego opisie. Alrauna� Widzia�am raz alraun�, znajduj�c� si� w zbiorach muzeum w Bergen, i wystraszy�am si� jej. Rune w przera�aj�cy spos�b j� przypomina�. By�o w nim jednak co� �agodnego i dobrego, czego tamta druga alrauna nie mia�a.

Z�apa�am si� na tym, �e stoj� przy oknie jadalni i my�l� tak, jakbym uwierzy�a w histori� opowiedzian� przez Gabriela.

Asbjorn jednak odczuwa� podobnie, cho� on nie s�ysza� historii Ludzi Lodu. Przeciera� oczy zdumiony.

��Czy ja naprawd� nie �pi�? Przecie� oni nie wygl�daj� na prawdziwych ludzi! No, mo�e ten chory. Ale pozostali?

Wzi�li�my si� w gar�� i wyszli�my im naprzeciw. Zwr�ci�am uwag�, �e prawie nikt nie poda� nam r�ki. Powitali nas skinieniem g�owy i u�miechem. Gor�co dzi�kowali Asbjornowi i mnie za tak szybkie przywiezienie Gabriela do Oppdal. U�miech Marca zapad� mi g��boko w serce i nigdy go nie zapomn�. Nigdy! Powiedzia� tak�e, �e zostaniemy wynagrodzeni za udzielon� im pomoc. Doda�, �e nie ma na my�li konkretnych podark�w, ale obieca�, �e to, co zrobili�my, nie p�jdzie w zapomnienie. Nie wiem, czy to dzi�ki jego s�owom, ale od tamtego czasu wszystko uk�ada�o nam si� jak najlepiej. By� mo�e jeste�my najszcz�liwszymi lud�mi w ca�ej Norwegii. Nie przesadz�, je�li powiem, �e od tamtej pory nie mamy powod�w do smutku, �yjemy wolni od trosk i zadowoleni z �ycia.

Po�egnali�my si� na dziedzi�cu przed hotelem. Asbjorn i ja musieli�my jak najpr�dzej wraca� do Valdres, czu�am bowiem to, o czym powinnam by�a pomy�le� ju� wcze�niej: niedawno przesz�am operacj�. Prawd� powiedziawszy, zacz�am si� nawet troch� o siebie ba�.

Gdyby nie to, poprosi�abym by� mo�e, by zabrali mnie ze sob�, �eby zobaczy�, jak im si� powiedzie. Ale nawet o tym nie wspomnia�am.

Wi�cej ju� w tym czasie nie widzia�am Gabriela ani jego przyjaci�. Gdy znikali mi z oczu, ogarn�a mnie dojmuj�ca t�sknota. Mego m�odego przyjaciela mia�am spotka� jeszcze raz. Ale o tym opowiemy p�niej.

W nocy przed przybyciem Gabriela wydarzy�o si� co� jeszcze.

Halkatla nie potrzebowa�a snu, ale uwa�a�a za niezwykle emocjonuj�ce, �e ma osobny pok�j w hotelu. W�a�ciwie powinna nocowa� z Tov�, ale przyjaci�ka zajmowa�a si� chorym Morahanem. Halkatla przyj�a ten fakt z rado�ci� i zachichota�a pod nosem.

Chodzi�a po pokoju i dotyka�a nieznanych materii, bezwstydnie napawa�a si� swoim odbiciem w wielkim lustrze, zachwycona odkr�ca�a kurki w �azience � ale wyk�pa� si� nie chcia�a � i podskakiwa�a na mi�kkim ��ku.

Stara�a si� jak najintensywniej wykorzysta� dodatkowe dni, kt�re jej dano; chcia�a wynagrodzi� sobie n�dzne �ycie przed wiekami.

Wielkie okna, kt�re znajdowa�y si� we wszystkich domach, zafascynowa�y j� od pierwszej chwili, kiedy znalaz�a si� mi�dzy lud�mi po wielesetletnim �nie. Teraz te� podesz�a do okna i wyjrza�a. Noc mia�a ju� ust�pi� brzaskowi, na zewn�trz wi�c by�a dobra widoczno��. Halkatla dotkn�a d�oni� szyby, chc�c lepiej pozna� jej istot�, i ucieszy�a si� ch�odn� g�adko�ci�.

Na podw�rzu Rune ogl�da� motocykl. Halkatla zacz�a si� zastanawia� nad sposobem otwarcia okna i w ko�cu znalaz�a skobelki. Po kr�tkiej chwili jedno skrzyd�o odchyli�o si� na zewn�trz.

Pomy�le� tylko, co potrafi� w dzisiejszych czasach! Ca�kiem co innego ni� znany jej wo�owy p�cherz, przes�aniaj�cy �wietlik.

��Rune! � zawo�a�a przenikliwym szeptem.

Odwr�ci� g�ow�, powi�d� wzrokiem wzd�u� szeregu okien na pi�trze i zauwa�y� dziewczyn�.

��Przyjd� do mnie na g�r�! � zaszczebiota�a obiecuj�co. � Mam taki pi�kny pok�j!

Rune potrz�sn�� g�ow� i zn�w skupi� si� na motocyklu.

��Przyjd�! Taka si� czuj� samotna!

Przez chwil� patrzy� na ni� zamy�lony.

��Zawsze by�a� samotna � rzek�, jakby sam chcia� si� w tym utwierdzi�. � Wiem, jakie to uczucie. Ale nie! Marcowi by si� to nie spodoba�o.

Do czarta! Halkatla z trzaskiem zamkn�a okno. Przecie� ten przekl�ty wz�r cn�t, Marco, spa�. To Rune i ona, obcy w tym �wiecie, skazani byli na czuwanie.

W oczach czarownicy pojawi� si� diabelski b�ysk. �miej�c si� z zadowoleniem jeszcze raz przejrza�a si� w lustrze. By�a pi�kna, naprawd� pi�kna, sama to widzia�a. A cienka, prosta szata to najpi�kniejsze ubranie, jakie kiedykolwiek dane jej by�o w�o�y�. Ca�kiem co innego ni� workowate �achmany, w kt�rych musia�a chodzi� w Dolinie Ludzi Lodu. Na pr�b� unios�a szat�, pod spodem nic nie mia�a. Tak, cia�o te� by�o pi�kne. A nigdy nie zazna�a mi�o�ci m�czyzny, nigdy nawet si� na to nie zanosi�o.

Marco pozostawa� niedost�pny, wiedzia�a o tym.

Ale Rune�?

Musia�a przyzna�, �e Rune budzi� jej ogromn� ciekawo��. Czy naprawd� by� z drewna, czy te� m�g�� Nie, �adnych wulgarnych s��w, wida� Marco mia� jednak na ni� jaki� wp�yw. Ale czy jej blisko�� robi�a wra�enie na Runem? Czy to te� mia� drewniane? Czy mo�e w og�le nic tam nie mia�? Jak wygl�da�a alrauna?

Nie wiedzia�a, ale postanowi�a za wszelk� cen� to sprawdzi�.

Musi zdoby� m�czyzn�, dop�ki istnieje zn�w mi�dzy �ywymi. Jaki� g�os podpowiada� jej, �e Rune nie jest raczej tym w�a�ciwym, ale, do diab�a, nie mia�a przecie� wyboru!

Po cichu wymkn�a si� z hotelu.

Zasta�a go jeszcze na podw�rzu, siedzia� oparty plecami o ogrodzenie.

��Halkatlo, co ty tu robisz?

��Pytanie powinno brzmie� raczej: co ty tu robisz?

��Trzymam stra�, to chyba jasne. Nigdzie nie jeste�my bezpieczni, cho� wys�ali�my Tengela Z�ego na po�udnie. On przecie� ma swoich sprzymierze�c�w.

��Wiem o tym. Ale czy nie by�am dzielna, o�mielaj�c si� tak go wyprowadzi� w pole?

��Bardzo dzielna, Halkatlo � z powag� przyzna� Rune.

Czarownica rozejrza�a si� doko�a.

��Ale dlaczego tutaj siedzisz, st�d przecie� nic nie wida�! � Podkre�li�a swoje s�owa zamaszystym gestem. � Chod�, p�jdziemy do tamtego zagajnika! Stamt�d b�dziemy mie� widok na drog�, podw�rze i wej�cie do hotelu.

Rune rozejrza� si� i cho� niech�tnie, musia� przyzna� Halkatli racj�:

��Wracaj do pokoju, Halkatlo, sam si� tym zajm�.

��Dlaczego? Oboje jeste�my samotni w obcych dla nas czasach. Dlaczego nie mieliby�my by� samotni razem?

��Nie zimno ci? Jeste� do�� cienko ubrana.

��Zimno? S�ysza�e� o duchu, kt�ry marznie?

Ty nie jeste� duchem, Halkatlo, jeste� czym� wi�cej. Zmaterializowa�a� si�, mo�na ci� dotkn��. Duch�w nie mo�na wyczu� dotykiem.

��Niekt�re mo�na. Ale co tam, w ka�dym razie wcale mi nie zimno i nigdy jeszcze nie mia�am tyle uciechy, co teraz. Jest tylko jedna niedogodno��: musia�am obieca� Marcowi, �e zaniecham wszelkich czarodziejskich sztuczek. To takie nudne!

Zacz�li i�� w g�r� zbocza, Rune zmieszany, Halkatla przepe�niona nadziej�.

Niewiele w niej by�o czu�o�ci, charakteryzuj�cej zwi�zek Tovy i Iana. Halkatla by�a i pozosta�a czarownic�. W�a�ciwie przypomina�a Sol, brakowa�o jej jednak inteligencji tamtej i delikatno�ci, b�d�cej rezultatem dobrego wychowania i wykszta�cenia. Halkatla sama musia�a si� wychowywa�. Obie skierowa�y si� ku z�u, ale odwr�ci�y si� od niego, kiedy rozterki duszy sta�y si� zbyt dotkliwe. Jasne jednak by�o, �e Halkatla zachowa�a pewn� s�abo��, tak jak Sol nie umia�a powstrzyma� si� od psikus�w.

A teraz Halkatla bardzo by�a ciekawa Runego, on za� dobrze o tym wiedzia�.

Nie mia�a takich opor�w jak Tova. Zdawa�a sobie spraw�, �e jest bardzo poci�gaj�ca.

Ale czy kto� taki jak Rune jej ulegnie?

To w�a�nie ogromnie j� intrygowa�o.

Na szczycie wzg�rza usiedli mi�dzy drzewami. Widok st�d roztacza� si� wspania�y, mogli pilnowa� wszystkich dr�g wiod�cych do hotelu.

Halkatla odezwa�a si� bez cienia zawstydzenia:

��Czy twoim zdaniem jestem �adna?

��Oczywi�cie � odrzek� Rune powoli swym skrzypi�cym g�osem.

��Uwa�asz, �e jestem poci�gaj�ca? Czy czujesz co�, kiedy na mnie patrzysz?

��O co ci chodzi?

��Oj, nie b�d� taki niedomy�lny! Czy ci� nie, tego nie wolno ma m�wi�. Ale mo�e tak: czy masz na mnie ochot�? To chyba do�� przyzwoite wyra�enie, nawet dla Marca. No wi�c jak?

Rune odwr�ci� g�ow�. Nie chcia� odpowiada�.

��Ale ja musz� to wiedzie�! � wybuchn�a. � Nie mam kogo zapyta�. Jak nie, to p�jd� do pierwszego lepszego m�czyzny i zaofiaruj� mu siebie.

��Nie! � uni�s� si�. � Tego ci nie wolno!

��Dlaczego? Boisz si� skandalu? Nie ma si� czego obawia�, w tych czasach nie pali si� ju� czarownic na stosie. My�lisz, �e nie widzia�am, jak dziewcz�ta wdzi�cz� si� do ch�opc�w, a nawet same decyduj�, czy p�jd� z nimi do ��ka, czy nie? Dlaczego wi�c ja bym nie mog�a? A mo�e jeste� troch� zazdrosny?

��My�la�em o tym, kt�rego to spotka � odpar� cicho.

��Ale mo�esz na mnie patrze�?

��Halkatlo, bardzo prosz�, wr�� do swojego pokoju � poprosi� udr�czony. � To do niczego nas nie doprowadzi.

��Doprawdy? � spyta�a, zrzucaj�c za jego plecami ubranie. Przysun�a si� do niego i zalotnie obj�a ramionami kanciaste cia�o. � Nic teraz nie czujesz? � szepn�a mu prosto do ucha, tul�c si� do niego nami�tnie.

��Nie, nie czuj� � odpowiedzia�, staraj�c si� uwolni� z jej u�cisku, ale usta Halkatli mocno przywar�y do jego szyi, a r�ka b�yskawicznie zsuwa�a si� w d�.

Gwa�townym ruchem rozchyli� jej ramiona i wyrwa� si�. Odwr�ci� si� do niej, Halkatla przestraszy�a si�, widz�c p�omie� w jego oczach.

��Nigdy wi�cej tego nie r�b � ostrzeg�, pr�buj�c st�umi� gniew. � Inaczej nie b�dziesz mog�a nam towarzyszy�.

Dziewczyna za�ka�a rozpaczliwie.

Rune westchn��.

��Halkatlo� Dokona�a� wielkiego czynu, wysy�aj�c Tengela Z�ego na po�udnie. Okaza�a� si� ze wszech miar godna zaufania. Ale nie przeci�gaj struny! Je�li b�dziesz sprawia�a zbyt wiele k�opot�w, nie b�dziemy mogli ci� zabra�, chyba to rozumiesz! Jak s�dzisz, co by pomy�la� o tym Marco?

U�miechn�a si� dr��co.

��On chyba nie musi o niczym wiedzie�.

��Uwa�asz, �e i tak nie wie?

��Nie, chyba nie wie � odpar�a, ale wyra�nie zblad�a.

��Mo�e nie. Ale to wcale nie jest zabawne, Halkatlo! Nie chcemy si� ciebie pozby�, sama jednak podcinasz ga���, na kt�rej siedzisz.

Po jego oczach pozna�a, �e m�wi powa�nie, i w swej nago�ci poczu�a si� nagle �mieszna.

Surowo�� Runego jednak ust�pi�a, uj�� j� za rami�.

��Jeste� naprawd� bardzo interesuj�c� kobiet�, ale nie ma sensu, �eby� si� na mnie rzuca�a.

��Ale kogo mam szuka�? � po�ali�a si�, wk�adaj�c szat�. � Marco jest nieosi�galny, a Morahan umiera� Poza tym interesuje si� nim Tova. A ty zabraniasz mi i�� do innych.

��Czy przypadkowa przygoda ma dla ciebie tak wielkie znaczenie?

��Rune � rzek�a, pewniejsza teraz, kiedy mia�a ju� na sobie ubranie. � W moim prawdziwym �yciu by�am jak wi�kszo�� dziewcz�t. Spragniona dozna� z m�czyznami. Chcia�am by� kochana, a w ka�dym razie po��dana. Ale jako czarownicy wszyscy unikali mnie jak zarazy. Mog�am jedynie w samotno�ci zaspokaja� si� sama. A to na d�u�ej sta�o si� takie puste i bezsensowne. Teraz dany mi zosta� kr�tki, kr�ciutki czas i chc� go wykorzysta�!

��Ja nie mog� ci pom�c.

��Nie mo�esz czy nie chcesz?

��Droga Halkatlo � powiedzia� zasmucony, nie patrz�c na ni�. � Czym ja w�a�ciwie jestem? Sam tego nie wiem. T�skni�, by by� czym� w pe�ni, ale ludzkie jedzenie mi nie smakuje, a wysysanie wody z ziemi wydaje mi si� teraz groteskowe. Mam wra�enie, �e po�ywienie w og�le nie jest mi potrzebne�

��Mnie tak�e nie � zapewni�a go pospiesznie.

��No tak. A wi�c kim jestem? Czym� po�rednim b�kartem. Nie mam m�zgu�

��Owszem, masz. Ale tylko w sensie uczuciowym, nie cielesnym.

��W�a�nie. Jestem czym�, co zosta�o stworzone, dzie�em, ale nikt nie potrafi tego nazwa�. Unikatowy przedmiot � zako�czy� z gorycz�.

��Czu�am twoj� sk�r�, ramiona i mi�nie. Jeste� zimny jak jaszczurka, a sk�ra nie przypomina ludzkiej sk�ry. Zwierz�cej tak�e nie. Stawy i mi�nie w ramionach przyr�wna�abym raczej do s�katych ga��zi brzozy. Wierz� ci, Rune, kiedy m�wisz, �e nie mo�esz mi pom�c. Bo nikt nigdy jeszcze nie s�ysza�, �eby brzoza mia�a stoj�cego � zako�czy�a wulgarnie, �miej�c si� przy tym drwi�co.

Wida� by�o, jak wielk� przykro�� sprawi�y mu ostatnie s�owa, i niewykszta�cona, rubaszna Halkatla zacz�a rozumie�, �e Rune jest wra�liw� istot� o wysokiej kulturze. Ogromnie si� zawstydzi�a.

��Schodz� na d� � oznajmi�a pr�dko.

W pierwszej chwili mia�a wra�enie, �e si� przes�ysza�a, ale Rune rzeczywi�cie powiedzia� co�, co sprawi�o, �e stan�a jak wryta.

��Mo�e mimo wszystko m�g�bym ci pom�c, Halkatlo? Je�li tak ci trudno?

��Co takiego? � spyta�a niem�drze. � To znaczy jak?

��Sama najlepiej wiesz � odrzek�, nie patrz�c na ni�.

Halkatla taksuj�co przyjrza�a si� jego okaleczonym d�oniom.

��Potrafi�by�?

��Nie wiem � odpar� zawstydzony. � Ale nie chc�, �eby� si� zadawa�a ze zwyk�ymi �miertelnikami.

Halkatla prze�kn�a �lin�. Rune wygl�da� na nieszcz�liwego, zrozumia�a, �e m�wi� szczerze. A tak�e, �e robi to tylko i wy��cznie ze wzgl�du na ni�, on sam czu� si� w tej sytuacji bardzo, bardzo niezr�cznie.

I tego znie�� nie mog�a.

U�miechn�a si� do niego smutno i pog�aska�a po chropawym policzku.

��Dzi�kuj� ci, Rune � rzek�a z czu�o�ci� w g�osie. � Sprawi�e� mi wielk� przyjemno��, ale musz�, niestety, odm�wi�. Przyda�aby si� odrobina entuzjazmu z twojej strony.

Sta� oniemia�y, nie mog�c si� poruszy�. Halkatla po kole�e�sku uca�owa�a go w policzek.

��Bardzo ci� lubi�, m�j przyjacielu � doda�a �agodnie. � Ale nie ca�kiem poj��e�, o co mi chodzi.

Zacz�a schodzi� w d� zbocza, zaskoczona w�asnym post�powaniem. Co ja powiedzia�am, zastanawia�a si�. Czy sama w�a�ciwie wiem, za czym goni�? Wydawa�o mi si�, �e chodzi mi o b�yskawiczn� przygod�, zwyk�e prze�ycie z m�czyzn�.

Ale pragn� chyba czego� wi�cej?

W ka�dym razie nie chc� prze�ywa� tego sama, jak sta�oby si�, gdybym przyj�a propozycj� Runego. To nie tak ma by�. Po�wi�cenie z jego strony, o, nie, dzi�kuj�!

Rune sta�, spogl�daj�c za ni�. Gdyby kto� go teraz obserwowa�, z jego twarzy i tak nic by nie wyczyta�.

�ledzi� j� wzrokiem, dop�ki nie znikn�a w hotelu.

Halkatl� jednak ogarn�� bunt. Dlaczego on to zrobi�, dlaczego tak powiedzia�? Te pytania bezustannie kr��y�y jej po g�owie. Oddycha�a szybko, co chwila wzdycha�a z niecierpliwo�ci�. Nie mia�a ochoty k�a�� si� spa�, zreszt� snu wcale nie potrzebowa�a.

Jestem taka diabelsko samotna, my�la�a. Co ja robi� na tym �wiecie, m�j czas przecie� sko�czy� si� ju� wiele setek lat temu.

Ale szczerze m�wi�c, w nowym �yciu czu�a si� doskonale. Wszystko by�o takie inne, ale �y� by�o �atwiej z tymi udogodnieniami, o jakich nawet jej si� nie �ni�o. Dzie� wcze�niej wesz�a z Tov� do kiosku i mnogo�� towar�w absolutnie zawr�ci�a jej w g�owie. Wybra�a sobie to i owo, ale Tova odebra�a jej rzeczy, m�wi�c, �e trzeba za nie zap�aci�. A Halkatla nie mia�a pieni�dzy, dobre duchy, przenosz�c j� w lata sze��dziesi�te dwudziestego wieku, ca�kiem o tym zapomnia�y.

Teraz jednak nie mog�a odzyska� spokoju.

Nie chcia�a budzi� towarzyszy, a i do Runego po takim godnym sortie wola�a nie wraca�. Ale ca�ej nocy przesiedzie� nie mog�a, nie w takiej sytuacji, kiedy jej cia�o p�on�o ogniem.

Mia�a tak ma�o czasu. Nie wiedzia�a, kiedy jej nowe �ycie dobiegnie ko�ca.

Odszuka�a wzrokiem Runego czuwaj�cego na wzg�rzu.

Czy uda jej si� min�� go niezauwa�enie?

Ale czy� nie by�a czarownic�? Przecie� mog�a z powrotem sta� si� niewidzialna. Tylko na chwil�, na tyle, by przemkn�� si� ko�o niego.

Chocia� to mo�e okaza� si� niebezpieczne. Co zrobi, je�li nie b�dzie umia�a sta� si� z powrotem widzialna? Je�li to duchy zdecydowa�y, �e ma przebywa� w�r�d ludzi, a ona zniweczy ich dzie�o? Nie, ba�a si� ryzyka.

Ale wyj�� st�d musi!

Tak wi�c czarownica Halkatla sprowadzi�a na Runego iluzj�. Sprawi�a, �e ujrza� nadlatuj�ce dziwne, wielkie ptaszyska. Podczas gdy zaj�ty by� ich obserwowaniem, wymkn�a si� z hotelu i pospiesznie skry�a za najbli�szym domem.

Tu nie m�g� ju� jej widzie�.

Pod�piewuj�c pod nosem bieg�a uradowana drog� skr�caj�c� w las. By�a wolna i na pewno trafi na ch�tnego ch�opca. Zawsze znajdzie si� jaki� nocny marek. Teraz nareszcie Halkatla b�dzie mog�a wypr�bowa� swoj� si�� przyci�gania na wsp�czesnych m�czyznach!

Wraca� z kursu w Trondheim. Zajmowa� si� marketingiem i w zwi�zku z tym wiele je�dzi�. Zdradzanie mieszkaj�cej w Lillehammer �ony nale�a�o, jego zdaniem, do wykonywanego zawodu. Kr�tki romans tu, inny tam. Czego oczy nie widz�, tego sercu nie �al, takie by�o jego credo.

Po ostatnim wieczorze sp�dzonym w Trondheim czu� si� troch� oszo�omiony. Nie zd��y� poderwa� dziewczyny na noc, lecz nie obesz�o si� bez kilku kieliszk�w. Przyzwyczajony by� do jazdy na lekkim rauszu, nikt jeszcze nigdy go nie z�apa�. Mia� te� nosa na kontrole, wyczuwa� je z daleka i zawsze jakim� sposobem omija�.

Tym razem te� na pewno si� uda. Nad ranem drogi by�y puste, m�g� do oporu przyciska� peda� gazu.

Oppdal� Trzeba przyzna�, �e szybko mu posz�o! Pozostawa�y jeszcze g�ry Dovre i Gudbrandsdalen�

A co to takiego, do diab�a? Gwa�townie skr�ci�, by nie najecha� na dziewczyn�, beztrosko drepcz�c� �rodkiem drogi.

Do czorta, zawadzi� j� prawym b�otnikiem! Uciec? Nikt niczego nie widzia�, nie m�g� o nic oskar�y�

Nie, resztka poczucia sprawiedliwo�ci zmusi�a go do zahamowania. A mo�e zrobi� to dlatego, �e wiedzia�, i� wina le�y po jej stronie? Je�li uszkodzi�a si� karoseria, m�g�by ��da� odszkodowania od niej albo od jej rodziny.

Nie, co za g�upie my�li, przecie� jej nie zabi�, to zdarza�o si� innym, nie jemu!

Ale mia� przecie� promile we krwi� Niedu�o, w�a�ciwie nie ma o czym m�wi�, tylko policja jest taka marudna. Lepiej si� zmywa�.

Zerkn�� w lusterko. Niesamowite, ona dalej idzie, jak gdyby nic si� nie sta�o! A przecie� uderzy�a o samoch�d�

Ogarn�� go gniew, taki, co to czasem wybucha po prze�ytym strachu.

Wypad� z samochodu i zacz�� krzycze�.

��Dlaczego, do cholery, idziesz �rodkiem szosy? Wydaje ci si�, �e nale�y do ciebie?

Dziewczyna patrzy�a na niego z niezm�conym spokojem. Nawet si� u�miecha�a. Ale przecie� musia�a zosta� ranna? A mo�e�?

Pochyli� si� nad samochodem. Tak, nad reflektorem by�o wyra�ne wg��bienie, a dziewczyna nawet me kula�a.

��Widzisz, co� narobi�a? � wrzasn��. � Samoch�d by� jak nowy. A teraz�

Przyjrza� si� jej uwa�niej. Do licha, pi�kna jak ksi�niczka, z�ote w�osy otacza�y twarz niczym aureola, a te oczy! By�o ciemno, ale wydawa�o mu si�, �e b�yszcz� jak z�oto. I co za u�miech! Przypomina�a wielkiego kota gotowego do zadania ciosu schwytanej ofierze.

C� za sikorka! �adniejszej nigdy nie widzia�. Dziwnie ubrana, w prost� pow��czyst� szat�. Pewnie studentka jakiej� akademii sztuk, one czasami si� tak ubieraj�. Na stopach sanda�y, cho� to dopiero maj.

Odruchowo w��czy� sw�j uwodzicielski u�miech i wci�gn�� brzuch.

��Wszystko w porz�dku? � spyta�, zapominaj�c o z�o�ci.

��Tak, nic nie szkodzi � odpar�a niesamowita dziewczyna lekko schrypni�tym g�osem. � Zaprosisz mnie na przeja�d�k�? Uwielbiam samochody! Zw�aszcza te, kt�re szybko je�d��, a tw�j jest chyba w�a�nie taki?

��Jasne! Dok�d chcesz si� wybra�?

Wzruszy�a ramionami.

��Wszystko jedno. Chcia�abym po prostu si� przejecha�.

Natychmiast podj�� jej ton. Je�li jest taka ch�tna, on nie b�dzie si� opiera�!

Chwil� p�niej skr�ci� w le�n� dr�k� i zatrzyma� samoch�d. Wprawnym ruchem obr�ci� si� w jej stron� i opar� rami� o jej fotel. Drug� r�k� wsun�� natychmiast za dekolt jej sukni.

Pozwoli�a mu na to bez sprzeciwu, przyj�a wy�wiczony poca�unek i przesun�a si� nieco, robi�c mu dost�p, kiedy po�o�y� d�o� na jej udzie. Do diab�a, nie mia�a nic pod spodem! I by�a gotowa, wyczuwa� to�

Si�gn�a r�k� do jego spodni, rozpi�� wi�c pasek. Nagle jednak zesztywnia�a. Zaczerpn�a powietrza i g�o�no westchn�a.

��Nie � szepn�a. � Nie, tak te� nie chc�!

��O co ci chodzi? � mrukn��, pr�buj�c poca�owa� j� w szyj�.

��Zostaw mnie � rzek�a ostrzegawczym tonem, ale on by� ju� zbyt podniecony, nie m�g� si� zatrzyma� na tym etapie. Co ona sobie wyobra�a?

Nagle odni�s� wra�enie, �e si� o ni� sparzy�. Zdumiony spojrza� jej w twarz i nie m�g� uwierzy� w�asnym oczom. Pi�kne z�ote oczy zap�on�y mrocznym �arem, poczu�, jak ogie� trawi mu g�ow�, dziewczyna mrukn�a co�, czego nie zrozumia�, i ca�e to wspania�e stworzenie, kt�re trzyma� w ramionach, zmieni�o si� w jednej chwili w p�omie�. Spodnie z przodu zacz�y mu si� tli�, ogie� skoncentrowa� si� w�a�nie tam. Zacz�� z krzykiem uderza� d�o�mi, chc�c zd�awi� p�omienie, ale na pr�no.

Niesamowita kobieta zrobi�a ruch d�oni� jakby od niechcenia i po�ar zgas�. Odsun�a si� od niego. Z p�aczem patrzy� na wypalone spodnie, suwak rozporka nadtopi� si� i �miesznie wygi��. Najgorzej jednak przedstawia� si� stan jego najszlachetniejszej cz�ci, kt�ra robi�a takie wra�enie na tylu zam�nych i niezam�nych kobietach podczas jego s�u�bowych eskapad. Cz�onek skurczy� si� do granic mo�liwo�ci, ale i tak nie da�o si� ukry�, �e jest �a�o�nie nadpalony na czubku.

Halkatla wysiad�a z samochodu i popatrzy�a na szlochaj�cego m�czyzn�.

��I tak nic nie zrozumia�e� � mrukn�a. � Zachowa�e� si� ohydnie i grubia�sko. Twoja dusza tak�e jest mroczna. �wiat by�by lepszy bez takich jak ty.

Biegiem przeby�a kr�tk� drog� do miasteczka. Ujrza�a Runego, nadal czuwaj�cego na wzg�rzu, i pogna�a prosto do niego.

Z pewno�ci� zdumia� si�, kiedy przypad�a mu do piersi, zanosz�c si� rozpaczliwym �kaniem.

��Wybacz mi � szlocha�a. � Ty jeste� dobry, a ja taka okropna! Nigdy ju� nie b�d� tak si� zachowywa� wobec ciebie, ale wybacz mi, wybacz to, co zrobi�am! Wiem, �e to by�o z�e, ale czarownica we mnie nadal �yje! Pom� mi sta� si� dobr�, Rune!

��Wyrz�dzi�a� komu� krzywd�, Halkatlo? � spyta� �agodnie. � W ka�dym razie nie mnie. S�dzisz, �e ci� nie rozumiem?

��Wobec ciebie tak�e zachowa�am si� nie�adnie. Ale zrobi�am jeszcze co� okropnego. Strasznie mi przykro, ale nie mog�am si� powstrzyma�.

��B�dzie dobrze, Halkatlo. Wracaj do pokoju i odpocznij, zobaczysz, wszystko si� u�o�y.

��Masz racj� � odpar�a potulnie i pop�akuj�c zacz�a schodzi� na d�. � Nigdy nie b�d� dobrym cz�owiekiem, Rune.

��By� mo�e czeka ci� daleka droga � odpar�. � Ale masz szans� na powodzenie. Je�li wiesz, �e post�pi�a� �le, to oznacza ju� po�ow� zwyci�stwa.

Odwr�ci�a do niego zalan� �zami twarz.

Ale ty nie wiesz!

Rune zajrza� w mg�� czasu i przestrzeni. Na twarzy odmalowa� mu si� wyraz powagi.

��Tak � rzek� powoli. � Teraz widz�, co zrobi�a�. To bardzo, bardzo z�e. Lecz on tak�e by� wobec ciebie bezczelny, prawda?

��Tak, ale to moja wina. Ja tego chcia�am, na pocz�tku. Potem�

Rune podszed� do niej. Okaleczonymi d�o�mi otoczy� jej twarz, Halkatla nigdy jeszcze nie widzia�a go tak pe�nym wyrazu, tak �yj�cym. U�miechn�� si� do niej ze smutkiem.

��Twoja dusza si� rozwija, Halkatlo, cho� sama sobie nie zdajesz z tego sprawy. Ty szukasz mi�o�ci, cho� pragniesz tak�e czego innego. To potrzeba cielesna, by� mo�e odczuwasz j� szczeg�lnie mocno, poniewa� zawsze by�a� bardzo samotn� czarownic�. Ale czysta ��dza to nie dla ciebie. Pragniesz poczucia blisko�ci, prawda? �agodno�ci i delikatno�ci�

Poci�gn�a nosem.

��Dlaczego nie mo�esz mi da� i tego, i tego, Rune?

��No w�a�nie � wzruszy� ramionami zrezygnowany.

��Zrozum, ja tak�e chc� ci co� ofiarowa�, nie tylko bra�.

��To, co teraz m�wisz, jest bardzo wa�ne, kochana Halkatlo. Potwierdza, �e nie nale�ysz ju� do gromady czarownic Tengela Z�ego. Jeste� prawdziwym cz�owiekiem.

��Dzi�kuj� � rzek�a zduszonym g�osem i otar�a twarz. � By�abym lepsza, gdybym tylko mog�a d�u�ej �y�. Ale mam tak ma�o czasu, tak ma�o!

Zostawi�a go i pobieg�a do hotelu. W swoim pokoju usiad�a na brzegu ��ka i zapatrzy�a si� przed siebie.

��Chyba nie chc� ju� by� cz�owiekiem � szepn�a. � Zapomnia�am, �e to tak boli!

W drodze z Dovre na po�udnie kierowca samochodu Pera Olava Wingera o ma�y w�os nie zjecha� do rowu.

��Nie, nie spa�em przez dwie doby i odmawiam dalszej jazdy � o�wiadczy� gniewnie. M�g� te� doda�: �I nie wytrzymam ju� d�u�ej tego przekl�tego smrodu�. Nie �mia� jednak wypowiedzie� tych s��w g�o�no. Dwaj na tylnym siedzeniu przera�ali go wprost do szale�stwa.

��Spa�? � sykn�� Per Olav Winger. � Kto odczuwa potrzeb� snu, kiedy dziej� si� tak wa�ne rzeczy!

��Na przyk�ad ja � odpar� kierowca. � Nie wytrzymam ju� d�u�ej, nie widz�, co przede mn�.

��On ma racj� � stwierdzi� Numer Jeden, Lynx, swym strasznym, jakby martwym g�osem. � Powinien odpocz�� par� godzin.

���a�osna, �miertelna gadzina � mrukn�� Tengel Z�y tak cicho, �e pozostali go nie s�yszeli. � No to �pij, ale tutaj. Zjed� do tego zagajnika!

��Nie mog� przecie� spa� w samochodzie � zaprotestowa� kierowca z my�l� o wstr�tnym odorze.

��Nie wyobra�aj sobie, �e b�dziemy dla ciebie szuka� pa�acu. Id� si� przej��, musz� w spokoju pomy�le�.

Dzi�ki Bogu, b�dzie mo�liwo�� przewietrzenia auta. A mo�e po prostu po cichu zwia�?

Ucisk r�ki Numeru Jeden na karku ostrzeg� go przed tym. Pracuj� dla okropnych facet�w! Komiwoja�er cuchnie �e a� strach, a ten drugi jest�

W�a�nie, jaki? Kierowcy nie przychodzi�o na my�l �adne inne okre�lenie poza �potworny�.

Tak jak ta r�ka na karku. Zimna i wilgotna, niemal lepka.

Do diab�a, musi si� z tego wycofa� tak szybko jak tylko si� da! Nawet je�li ten milion czy dwa, kt�re mu obiecano, wymknie mu si� z r�k. Wszystko, czego pragnie na �wiecie? To musi chyba by� milion?

Straszny Numer Jeden zosta� w samochodzie, a to znaczy, �e nie pozwol� mu tak naprawd� odetchn��!

Tengel Z�y w�drowa� przez las szybkim, gniewnym krokiem, a� wreszcie wyszed� na szczyt wzg�rza, z kt�rego mia� widok na okolic�. Widzia� kilka zbitych w gromadk� dom�w, sp�achetki pola, lasy.

By� zirytowany, w�ciek�y, �e musi ukrywa� si� w ciele przekl�tego Pera Olava Wingera, ale arcyg�upi ludzie nie znosili jego prawdziwej postaci. Cofali si� na jego widok, s�ysza� te�, �e m�wi� o ohydnym smrodzie.

Durnie! Gogusie! Nie mogli znie�� nawet odrobiny m�skiego zapachu? Jemu on nigdy nie przeszkadza�, musi wi�c by� przyjemny.

Nie m�g� ju� wytrzyma� w cielesnej pow�oce Wingera. Wci�gn�� g��boki oddech i ukaza� si� jako Tengel Z�y w swej w�asnej postaci. Ma�y, ohydny i podst�pny.

Nareszcie! Tu nikt go nie widzia�. Teraz, kiedy ten idiota szofer spa�, Tengel m�g� rozprostowa� ko�ci.

Komu potrzebny jest sen? Tengel Z�y przespa� zbyt wiele stuleci. Wreszcie zaczyna�a si� jego epoka!

Pozosta�y jeszcze tylko drobne przeszkody. Musi unieszkodliwi� bunkier z jasn� wod� Shiry. Na sam� my�l o tej wodzie robi�o mu si� md�o. Ch�opcem nie ma co si� przejmowa�. A ten drugi, podobno wielka nadzieja Ludzi Lodu� Tengela ogarn�� pusty �miech. Niech sobie dalej le�y tam gdzie le�y, nie ma sensu marnowa� na niego czasu.

Ale tych dwoje zmierzaj�cych na p�noc? Tova i ten, jak mu tam, Marco? Skoro nie mieli ze sob� jasnej wody, to co im pozosta�o do roboty w Dolinie Ludzi Lodu? Zreszt� towarzyszy im Halkatla, zawiadomi swego pana, Tengela Z�ego, je�li co� alarmuj�cego si� wydarzy.

Ale na pewno nic takiego si� nie stanie. Dolina jest dobrze strze�ona, nie tylko przez jego obraz, przesy�any my�l�, s� te� inni wartownicy. Wroga czeka niespodzianka, jeszcze po�a�uj�, �e si� tam wdarli.

A tych dwoje, kt�rych ze sob� ci�gn�? Nieudacznik jakby zrobiony z drewna � to zero. Drugi � jeszcze mniejszy problem. Umieraj�cy, na dodatek zwyk�y cz�owiek. Wi�cej z nim maj� k�opotu ni� po�ytku!

Poza tym do Doliny powr�ci on sam, Tengel Z�y, gdy tylko zdo�a na zawsze zmiecie jasn� wod� z powierzchni ziemi. Rozszczepi j� na tysi�c milion�w kropli, kt�rych nikt nigdy nie zdo�a po��czy�.

Nie przejmowa� si� tym, �e sam nie mo�e znale�� si� w pobli�u jasnej wody. Mia� przecie� Lynxa, on b�dzie m�g� to dla niego za�atwi�.

Tengel Z�y zag��bi� si� w marzenia o tym, co zrobi, kiedy wszystko ju� b�dzie gotowe.

Jego my�li poszybowa�y daleko. Kr��y�y nad ziemi�, sprawdzaj�c, jakim �wiatem zaw�adnie, gdy nadejdzie czas.

Zorientowa� si�, �e na �wiecie sporo si� dzieje. Wojny zawsze go kusi�y, ale akurat nie toczono ich wiele. Jakie� nieistotne, poza tym daleko.

Daleko? W�a�ciwie z pocz�tku Tan-ghil nie mia� poj�cia, �e �wiat jest taki ogromny! Mia� zamiar przej�� w�adz� nad kilkoma plemionami �yj�cymi na bezkresnych stepach Syberii. P�niej resztki jego ludu dotar�y do Taran-gai i �wiat nieco si� rozszerzy�. On jednak w�drowa� dalej i dalej na zach�d, a �wiat ci�gle nie mia� ko�ca. Ujrza� miasta i mrowie ludzi. A w podr�y na po�udnie przez Europ� zrozumia�, jak wielka b�dzie jego pot�ga. Ciekaw by�, gdzie jest koniec �wiata, bo �e gdzie� musi by�, by� przekonany.

A mo�e �wiat wcale nie ma ko�ca?

Z takimi my�lami jego m�zg nie potrafi� sobie poradzi� i jak zwykle w podobnych sytuacjach wpad� w gniew. Zacz�� wi�c przygl�da� si� bli�ej temu, co dzia�o si� w jego przysz�ym imperium.

Otwartych wojen nie by�o zbyt wiele, natomiast wyczuwa� w powietrzu narastaj�ce konflikty. Siln� wrogo�� �wiatowych pot�g. Zar�wno na wschodzie, jak i na zachodzie. Jaki� mur odgradzaj�cy�

Wspaniale! To naprawd� wygl�da obiecuj�co, b�dzie musia� staranniej to zbada�.

Tengel Z�y wyczu� zimn� wojn� mi�dzy krajami wschodu i zachodu, kt�ra akurat przybra�a na sile.

Szuka� dalej, wysuwa� swe sonduj�ce my�li niczym w�ochate czu�ki.

Wielkie miasto�(Pary�, ale tego Tan-ghil nie wiedzia�, zreszt� w og�le go to nie obchodzi�o.) Konferencja na szczycie. Nie maj� chyba zamiaru si� zaprzyja�ni�? O, on do tego nie dopu�ci!

Gadzia g��wka odwr�ci�a si� w inn� stron�. Tam si� co� dzia�o, ale co?

Jeden z mechanicznych ptak�w, w kt�rych brzuchach zwykle siedzieli ludzie, zapu�ci� si� niebezpiecznie blisko wrogiego terytorium. W �rodku siedzia� tylko jeden cz�owiek. Oj, jak pr�dko lecia�! Szybszego mechanicznego ptaka Tengel do tej pory nie widzia�. Podobno takie ptaki nazywano samolotami. Nie darzy� ich sympati�, bo nie m�g� poj��, jak zwykli g�upi ludzie potrafili wymy�li� takie czary.

Samolotem, kt�ry Tengel obserwowa� z daleka, by� p�niejszy feralny U-2.

Wyczuwa� my�li pilota, jego zw�tpienie i niepewno��. Tengel zorientowa� si�, �e co� jest nie w porz�dku, tak blisko wroga nikomu nie wolno lata�.

��Nie, nie, nie zawracaj! � mrukn�o straszyd�o. � Wtargnij dalej w g��b ich kraju!

Z�o�liwa intuicja podpowiada�a mu bowiem, �e to mog�o wywo�a� kryzys pomi�dzy wrogimi mocarstwami. M�g� wi�c przyczyni� si� do wzmo�enia agresji.

Zaciera� r�ce, a� szpony zaskrzypia�y o siebie. Le� dalej, le�! Nie, nie zawracaj! Mo�esz lecie� jeszcze dalej!

Tengel szuka�� Tam! Tam s� �o�nierze! Mieli takie strzelby, jakimi pos�ugiwali si� jego ludzie. Ogromnie mu to imponowa�o, cho�, rzecz jasna, wcale tego nie okazywa�. Mieli te� wielkie pistolety! Takie, kt�re si� stawia na ziemi! Wycelowane w powietrze.

Le� dalej, ma�y komarze z wrogiem w �rodku! O, tak, bli�ej, jeszcze bli�ej!

Teraz! Strzelaj!

Z ocen� odleg�o�ci Tengel radzi� sobie nie najlepiej, ale zdo�a� zwr�ci� uwag� rosyjskiej obrony przeciwlotniczej na intruza. I kiedy nadszed� czas, s�ynna bro� zosta�a odpalona, a U-2 zestrzelony.

���wietnie � sykn�� Tengel zadowolony. � Teraz, mam nadziej�, zaczn� si� k�opoty na tym ohydnym szczycie pokojowym.

Nie myli� si�. Sprawa U-2 sta�a si� niezwykle dra�liw� kwesti� dla obu stron i konferencja paryska zako�czy�a si� kompletnym fiaskiem.

Tan-ghil to przewidzia�, a jego z�e serce ogromnie si� z tego radowa�o.

Skierowa� sw� uwag� na bli�sze okolice, na kraj, w kt�rym sam przebywa�. Tak, wiedzia� nawet, �e nazywa si� on Norwegia, ale nie mia�o to �adnego znaczenia. Do niego nale�a� ca�y �wiat, a nie tylko ma�y kraj zamieszkany wy��cznie przez durni�w.

Jaki� profesor z zagranicy m�wi� w�a�nie o tym, �e Norwegowie je�d��cy samochodami nie zwa�aj� na pieszych, wpadaj� na kobiety, dzieci i inwalid�w.

��A dlaczego by nie? � uni�s� si� Tengel. � Dlaczego mieliby tego nie robi�? Trzeba takich niszczy�, nie ma czego �a�owa�!

Dalej profesor twierdzi�, �e tradycyjna uprzejmo�� i �yczliwo�� Norweg�w zanika. Coraz cz�ciej mo�na si� spotka� z oboj�tno�ci� i przemoc�.

��To przecie� jasne � warkn�� Tengel Z�y. � Jak my�lisz, kto si� o to zatroszczy�? G�upcze, niczego nie pojmujesz! Nie czujesz, jak wspania�e staje si� �ycie? A b�dzie jeszcze lepiej!

Ha! Wy�apa� w eterze audycj� radiow�. Nie mia� co prawda poj�cia, sk�d si� bior� d�wi�ki, ale jak ju� by�y, to ich wys�ucha�. M�wiono o szcz�liwych majowych dniach 1945 roku, kiedy sko�czy�a si� wielka wojna i Niemcy opu�cili Norwegi�.

Idiotyzm, pomy�la� Tengel Z�y i si�� sugestii wymusi� odpowiednie, jego zdaniem, zako�czenie audycji. Pod jego wp�ywem realizator, kt�ry mia� nastawi� p�yt� z pie�ni� Solveig, pomyli� si� i pu�ci� przez radio pie�� �piewan� po niemiecku. Tengel zachwycony by� swoim dzie�em i atmosfer� paniki powsta�� w studio. Podnios�y jubileusz 25-lecia ca�kowicie zepsuty!

S�ucha� dalej:

W parlamencie dyskutowano, czy kobiety powinny ubiega� si� o stanowisko proboszcza, tak jak zezwala�o na to prawo.

Urz�duj�cy minister do spraw ko�cio�a twierdzi�, �e kobiety nie s� dostatecznie silne.

��Brednie! � mrukn�� Tengel Z�y. � I kobiety maj� prawo tak si� wyg�upia�!

Dalej�

Wysoko postawiony funkcjonariusz policji skar�y� si�, �e w Norwegii zbyt wiele os�b siada za kierownic� po spo�yciu alkoholu. W wi�zieniach brakowa�o ju� dla nich miejsca.

��Tak, tak � zniecierpliwi� si� Tengel. � Robi� co mog�, �eby nak�oni� ludzi do picia ognistej wody, zanim wsi�d� do samochod�w. Ale spokojnie, ju� wkr�tce wi�zienia nie b�d� potrzebne, wszyscy bowiem o przest�pczych sk�onno�ciach podporz�dkowani b�d� mnie � ju� jest takich bardzo wielu � a ja zadbam o to, by nigdzie ich nie zamykano. A wy, pos�uszni i praworz�dni nudziarze� Dostaniecie inne prawa, niech no tylko dotr� do Doliny. Odkryj� wasze s�abo�ci i sprawi�, �e ca�kiem was zdominuj�. Je�li nie� To po c� macie �y�? Mo�e jako moi niewolnicy. Albo po prostu usun� was ze �wiata. Z mojego �wiata!

Szybko omi�t� my�l� ziemi�. Odnalaz� wspania�e napi�cia gdzie� daleko � kryzys kuba�ski, poza tym odwieczny konflikt na Bliskim Wschodzie i podobny na Dalekim Wschodzie. W Afryce panowa� chaos. Istnia�y tam pa�stwa, kt�re pr�bowa�y uzyska� niepodleg�o��, i takie, kt�rymi miota�y konflikty wewn�trzne.

Postanowi� zaj�� si� tym p�niej, podporz�dkowa� sobie ca�y �wiat i pokaza�, kto naprawd� jest panem.

Kiedy nadejdzie jego czas, �wiatem rz�dzi� b�dzie z�o.

A ten czas b�dzie trwa� wiecznie!

G��boko westchn��, przepe�niony wyczekiwaniem i szcz�ciem. D�ugi sen wreszcie si� sko�czy�. �wiat b�dzie nale�e� do niego, kiedy tylko zniszczy t� straszn� jasn� wod� i napije si� swojej.

Nikt nie potrafi sobie nawet wyobrazi�, jak silny si� stanie!

No, ale ten przebrzyd�y kierowca do�� ju� spa�. Koniec tego nier�bstwa, trzeba jecha� dalej!

Niech�tnie z powrotem przywdzia� sk�r� Pera Olava Wingera i wr�ci� do samochodu.

Noc ju� min�a, szary ch�odny poranek spowija� okolic�.

Up�yn�o jeszcze troch� czasu, zanim szofer rozbudzi� si� na tyle, by m�g� prowadzi�, a i tak lodowate spojrzenie dw�ch mocodawc�w znacznie go pospieszy�o. C� za straszni ludzie! Byle si� tylko ich pozby�, ju� nigdy wi�cej si� do nich nie zbli�y!

Kierowca zd��y� ju� zapomnie�, jak strasznie cuchnie od tego komiwoja�era, Wingera czy jak tam on si� nazywa. Ostentacyjnie otworzy� okno, cho� na zewn�trz czu�o si� ch��d poranka.

�adnemu z szef�w jednak lodowaty powiew najwyra�niej nie przeszkadza�.

Jechali w milczeniu, kilometr za kilometrem.

Nagle Winger si� poderwa�:

��Co to za pojazd?

Min�� ich w�a�nie samoch�d osobowy.

��Sk�d mog� wiedzie�? � odpar� naburmuszony kierowca.

Wydawa�o si�, �e ohydny szef zastanawia si�, czy si� nie zatrzyma�, ale nie podj�� decyzji.

��Sk�d przyjecha�?

��Sk�d przyjecha�? Z przeciwka! Mia� numery Valdres.

��Czy by�o w nim co� szczeg�lnego? � zainteresowa� si� Lynx, zawsze got�w s�u�y� swemu ub�stwianemu mocodawcy.

Tengel-Winger zmarszczy� brwi.

��Szczeg�lnego? Nie wiem. Poczu�em� odnios�em nieprzyjemne wra�enie. � G�os mu zamar�, ale zaraz spyta� ostro: � Gdzie le�y to Valdres?

��E, to tylko dolina gdzie� tu niedaleko. Mieszkaj� tam sami wie�niacy � odpar� szofer, najwyra�niej nie maj�cy o wie�niakach zbyt wysokiego mniemania.

Tengel Z�y uspokoi� si� nieco, ale jeszcze zerkn�� do ty�u za oddalaj�cym si� samochodem.

Przekle�stwo! Co� si� w nim kry�o, wyczu� to, kiedy auta si� mija�y, ale musia� siedzie� cicho, nie m�g� teraz ryzykowa�.

Nieprzyjemne wra�enie, jakie odni�s�, nie by�o zbyt mocne, jakby chodzi�o o kwesti� mniejszej wagi.

Pozostawa�o wi�c jecha� naprz�d.

Kilka godzin p�niej kierowca i Lynx poinformowali, �e nareszcie doje�d�aj� do bunkra. Tengel natychmiast rozkaza�, by si� zatrzymali.

Nigdy w �yciu nie zbli�y si� do przekl�tej jasnej wody! Ju� na sam� my�l o niej ogarnia�y go md�o�ci. Dlatego wyda� Lynxowi rozkaz wysadzenia bunkra najwi�kszym �adunkiem dynamitu, jaki tylko mog� tam umie�ci�. On sam zaczeka tutaj, a teraz niech ju� si� zamkn�!

Rozw�cieczony ich marudzeniem i niemo�no�ci� wyja�nienia, o co chodzi, bo nie chcia� tego wyja�nia�, rozsiad� si� w samochodzie, by dalej si� w�cieka�.

Kierowca najwyra�niej dysponowa� ilo�ci� materia��w wybuchowych wystarczaj�c� do zniszczenia bunkra jedn� eksplozj�. Budowla le�a�a na uboczu, nie by�o wi�c zagro�enia, �e kto� si� zjawi i zawr�ci im g�ow� g�upimi pytaniami, zanim zd��� znikn�� z tego miejsca.

Lynx, kt�ry ruszy� przodem na rozpoznanie terenu, wkr�tce wr�ci�, by zda� raport.

��Z otwarciem zamka nie b�dzie �adnych problem�w � oznajmi�. � Czy m�j pan i w�adca �yczy sobie, abym umie�ci� �adunek w samym �rodku bunkra?

��Och, oczywi�cie � odpar� Tengel Z�y pochmurnie.

I nic tam nie ruszaj! Bez wzgl�du na to, co zrobisz, nie wolno ci nic stamt�d wynosi�! Absolutnie nic! Niebezpieczne jest w�a�nie to, co zosta�o ukryte w bunkrze! �miertelnie niebezpieczne! Trzeba to unicestwi�! Pospieszcie si�, �eby za�atwi� to jak najpr�dzej! Potem musimy szybko st�d odjecha�. Szybko, jak najszybciej! Nie b�dziemy czeka� na huk ani podziwia� rezultatu! Zrozumiano?!

Pera Olava Wingera obla� zimny pot. Nigdy jeszcze nie znalaz� si� tak blisko jasnej wody Shiry i nigdy nie powinien tak si� do niej zbli�a�. Jedna jedyna male�ka kropla�

Czeka� w samochodzie, podczas gdy dwaj jego towarzysze ruszyli do bunkra.

Up�ywa�y minuty.

Jak d�ugo mog� tam zabawi�? Co oni robi�? Powstrzyma� si� od p�j�cia do nich, by da� upust swej z�o�ci. Siedzia�, b�bni�c palcami o fotel i oddychaj�c z wysi�kiem jak po d�ugim biegu.

Nie powinien by� sam tu przyje�d�a�, ale nie wierzy�, �e bez niego zostanie to nale�ycie za�atwione, a niepewno�ci, czy jasna woda zosta�a unicestwiona, czy nie, tak�e by nie zni�s�. To zbyt niebezpieczne. Musia� osobi�cie wszystkiego dopilnowa�.

No, biegn� z powrotem. Nareszcie! Tengel Z�y otworzy� drzwiczki samochodu i zawo�a�:

��Odje�d�amy!

Z hukiem zatrzasn�� drzwi na wypadek, gdyby eksplozja nast�pi�a ju� teraz i jaka� kropelka wody zab��ka�a si� a� do samochodu.

���lamazary� � zacz��, gdy dobiegli do wozu i wsiadali w po�piechu. � Jedziemy!

Samoch�d ruszy� i wyjecha� na drog�.

��Wszystko w porz�dku?

��Tak, za chwil� wybuchnie � odpar� Lynx.

Per Olav Winger pobiela� na twarzy.

��Gazu!

��Ju� docisn��em do dechy � zdenerwowa� si� kierowca.

Samoch�d gna� do przodu, z piskiem pokonuj�c zakr�ty.

I nagle, gdy znale�li si� ju� w bezpiecznej odleg�o�ci, rozleg� si� huk, jakby p� ziemi oderwa�o si� w wybuchu.

Tengel Z�y odruchowo si� skuli�, jakby spodziewa� si�, �e o dach auta zaraz zadzwoni deszcz kropli.

��Do nas nie si�gnie � spokojnie powiedzia� Lynx i Tengel-Winger wyprostowa� si� z godno�ci�.

��Umie�ci�e� �adunek w �rodku?

��Oczywi�cie, ale wewn�trz nic nie by�o.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Dok�adnie to, co m�wi�. Po�amane krzes�o i zw�j drutu kolczastego. Nic wi�cej.

Tengela Z�ego ogarn�o lodowate odr�twienie.

��Nie by�o �adnej butelki albo innego naczynia?

��Nic takiego. Absolutnie nic. Go�e �ciany i pod�oga. Nic nie mog�o tam zosta� ukryte ani zakopane. Przysi�gam!

Z ust Pera Olava Wingera wydoby� si� d�wi�k, kt�ry sprawi�, �e szofer spojrza� w lusterko: g�uchy, coraz silniejszy j�k, wyra�aj�cy straszliwy, nieopanowany gniew.

J�k przeszed� w ryk:

��Halkatla! Halkatla! Przekl�ta czarownica! Ona� Ona�

Nie by� w stanie wydusi� z siebie s��w. Zdrada czarownicy by�a zbyt okropna, nieoczekiwana i wstrz�saj�ca.

Ale kierowca nie m�g� oderwa� oczu od lusterka. Poczu�, jak paniczny strach m�ci mu wzrok. Widzia� bowiem twarz Pera Olava Wingera. Jego oczy przeobrazi�y si� w straszne, szaro��te szparki, przypominaj�ce �lepia stuletnich gad�w. A twarz�? Przesta�a by� twarz� komiwoja�era. Z ohydnej gardzieli wysun�� si� gruby szary j�zor, buchn�a chmura zielonoszarego cuchn�cego dymu. Rysy zacz�y si� zmienia�

Wi�cej szofer nie zdo�a� zobaczy�, z ust wydar� mu si� krzyk przera�enia, kiedy samoch�d wylecia� z szosy i zacz�� spada� prosto do jeziora Mjesa.

Lynx tak�e to widzia�, ale on zachowa� sw�j niezg��biony ch��d. O doznanym zaskoczeniu �wiadczy�o jedynie lekkie rozszerzenie nozdrzy.

Lynx i Tengel, kt�ry na powr�t przybra� posta� Pera Olava Wingera, bez trudu dotarli do brzegu. Kierowca natomiast wraz z samochodem poszed� na dno. Jezioro w tym miejscu by�o akurat g��bokie. Wypadku nikt nie widzia�.

Lynx i Tengel stan�li na kamienistej pla�y.

��Niepotrzebny mi samoch�d � o�wiadczy� Z�y gniewnie. � Do�� ju� mam ludzkich s�abo�ci. Ty mo�esz jecha� do Doliny Ludzi Lodu jak sobie chcesz, ja ruszam po swojemu.

Nie by� to najszybszy spos�b przemieszczania si�, ale nie musia� ju� liczy� na innych, to najwa�niejsze.

A Halkatla? Przebra�a miark�, ju� on zatroszczy si� o jej marny koniec. Wielka Otch�a�! Taka b�dzie jej kara, zas�u�y�a na ni�! A tamci? Mieli ze sob� jasn� wod�. I sporo go wyprzedzili.

Lynx, zagadkowy m�czyzna, patrzy�, jak jego pan i w�adca prze�lizguje si� ponad ziemi�, nie dotykaj�c jej stopami.

Lynx przygl�da� si� temu oboj�tnie, a potem ruszy� drog�. Na pewno dotrze na miejsce, by� mo�e nawet uprzedzi swego pana.

Uda�o im si� wypo�yczy� najwi�kszy samoch�d mo�liwy do wynaj�cia w Oppdal. Teraz bowiem, kiedy przy��czy� si� do nich Gabriel, gromadka by�a do�� liczna.

Przed opuszczeniem hotelu Marco odby� z Ianem Morahanem rozmow� w cztery oczy.

Czy ten cz�owiek naprawd� �yje od stu lat? z niedowierzaniem my�la� Morahan. Przecie� to m�odzieniaszek! Ale taki ma autorytet!

Marco u�miechn�� si� zak�opotany.

��To, co teraz powiem, mo�e sprawi� ci przykro��, ale chc�, �eby� dobrze si� nad wszystkim zastanowi�. Zejdziemy zaraz z g��wnej drogi i zapu�cimy si� w rzadziej zaludnione okolice. Najw�a�ciwszym posuni�ciem by�oby umieszczenie ci� w szpitalu, ale wiem, �e tego nie chcesz. Przyznaj�, �e ci� rozumiem. Innym dobrym wyj�ciem by�oby wsadzenie ci� do poci�gu, by� spokojnie, bez przeszk�d, m�g� dotrze� do Sandnessjoen. Nie mam jednak ochoty wypuszcza� ci� samego w takim stanie. Chcia�bym, �eby� by� z nami, kiedy twoje dni dobiegn� kresu.

Morahan by� wyra�nie wzruszony.

��Ale ja obieca�em Tovie, �e nie b�dzie musia�a zajmowa� si� mn� po �mierci.

��Z Tov� ju� rozmawia�em. Ona ca�kowicie si� ze mn� zgadza, nie chce ci� teraz utraci�. Pozostaje tylko pytanie, czego ty sobie �yczysz. W�dr�wka przez g�ry mo�e by� ogromnie m�cz�ca. I �miertelnie niebezpieczna, ale to akurat pewnie wcale ci� nie przera�a. Je�li mam by� szczery, nie s�dz�, by� m�g� wiele wytrzyma�.

��Ja ju� wybra�em � odpar� Morahan. � P�jd� z wami. I chc�, aby�cie mnie pochowali w pi�knych norweskich g�rach, w bezimiennym grobie. Wiesz, �e jestem w po�owie Norwegiem i nauczy�em si� kocha� ten kraj. Czuj�, �e m�j dom jest raczej tutaj, a nie w Liverpoolu. I, Marco�

��Tak?

��Opiekuj si� Tov�! By� mo�e b�dzie potrzebowa�a waszego wsparcia.

��Wiem o tym � u�miechn�� si� Marco. � Tova powiedzia�a mi o waszej umowie. Uwa�am, �e post�pili�cie s�usznie. Tova jest bardzo samotna, spotkanie z tob� znaczy�o dla niej wi�cej, ni� mo�esz zrozumie�.

��S�odka, kochana dziewczyna � rzek� Ian z rozmarzeniem w oczach. � Dzi�kuj�, �e nas nie pot�piasz! Ja sam by�em bardzo niepewny. Ale oczywi�cie� najprawdopodobniej ta noc nie b�dzie mia�a �adnych nast�pstw.

��Przysz�o�� poka�e � stwierdzi� Marco.

��Przysz�o�� � cierpko powt�rzy� Ian. � Z tego co rozumiem, nawet dla was, by� mo�e, nie ma przysz�o�ci. A ju� na pewno dla mnie.

��Starajmy skupi� si� na dzisiejszym dniu.

��Ja ju� teraz licz� raczej w godzinach. Ale ciesz� si�, �e mam tak wspania�ych przyjaci�.

Wyszli do swych towarzyszy. Ian zbli�y� si� do Tovy i obj�� j�, dziewczyna zaraz si� rozja�ni�a. Przez ca�y ranek stara�a si� trzyma� blisko niego, cz�sto mocno �ciska�a go za r�k�, jak gdyby ba�a si�, �e jej zniknie.

Zdawa�a sobie spraw�, �e nast�pi to ju� wkr�tce.

Halkatla tego ranka r�wnie� by�a przygaszona. Marco przyjrza� si� jej i nigdy jeszcze jego zwykle tak �agodne spojrzenie nie by�o r�wnie surowe i badawcze. On wie, pomy�la�a niespokojna. On wie, cho� pewna jestem, �e Rune nie pu�ci� pary z ust. Marco wie i tak.

Nie skomentowa� tego ani s�owem, Halkatla wiedzia�a dlaczego. Na policj� nie mo�na jej by�o zg�osi�. �Jak si� nazywasz?� �Halkatla z Ludzi Lodu�. �Miejsce zamieszkania?� �Nigdzie nie zarejestrowane�. �Rok urodzenia?� �1370. Zmar�a� w 1390�. Prawdopodobnie dojd� do wniosku, �e m�czyzna pali� w samochodzie, trzyma� w r�ku taki bia�y patyczek, nazywany papierosem, poza tym czu� by�o od niego gorza�k�. Nikt nie b�dzie zg��bia� przyczyn wypadku. Zreszt� on sam do niczego si� nie przyzna; szkoda, jakiej dozna�, by�a zbyt wstydliwa.

Nie mieli te� czasu na dodatkowe op�nienia.

Wreszcie wyruszyli z Oppdal.

Motocyklem jecha� teraz Marco, wioz�c z ty�u uradowanego Gabriela. Pozostali czworo siedzieli w samochodzie kierowanym przez Tov�.

Wybrali ba�niow� drog� ku Nerskogen, wij�c� si� w�r�d niezwyk�ych ��k i rosochatych drzew. Za Nerskogen nie by�o ju� tak pi�knie, pojawi� si� normalny las, taki, jaki porasta wielkie po�acie Norwegii.

Tova pozwoli�a Marcowi wybiera� drog�, z pewno�ci� wiedzia�, kt�r�dy jecha�. Nie by� to najprostszy dojazd do Doliny, Marco stwierdzi� jednak, �e jad�c t�dy zyskuj� na czasie.

Kilka godzin p�niej dotarli ju� do miejsca, z kt�rego dalsza podr� samochodem by�a niemo�liwa. Ostatni odcinek, wiod�cy w�skimi g�rskimi �cie�kami, musia� mocno da� si� we znaki podr�uj�cemu na tylnym siode�ku motocykla Gabrielowi.

Podnie�li wzrok na g�ry. Tam mieli dotrze�. Tova z l�kiem spojrza�a na Iana. Czas ich pogania�, nie mogli pozwoli� sobie na spokojn� w�dr�wk�, musieli posuwa� si� do przodu w bardzo szybkim tempie. W�a�ciwie szale�stwem by�o ci�gn�� chorego w tak� drog�, ale nikt si� nie waha�, najmniej sam Ian.

Tova spostrzeg�a jednak, �e na widok pn�cych si� nieub�aganie pionowo w g�r� zboczy zadr�a� w przeczuciu nadci�gaj�cego ko�ca.

��Mimo wszystko wydaje mi si�, �e nad�o�yli�my drogi � powiedzia�a do Marca.

��Owszem, nie jest to najkr�tsza trasa do Doliny Ludzi Lodu, ale liczy�em, �e nie b�dzie obstawiona przez poplecznik�w Tengela Z�ego. Tak by�o bezpieczniej. Wej�cie do Doliny znajduje si� po drugiej stronie tego �a�cucha g�rskiego.

Ukryli samoch�d i motocykl w�r�d niskich brz�z i ruszyli w ostatni etap podr�y do Doliny Ludzi Lodu.

Wszyscy milczeli. Wyczuwali powag� sytuacji.

Ledwie zd��yli wej�� w pasmo lasu brzozowego, kiedy Ian zacz�� mie� problemy. Tova uj�a go za r�k�, by u�atwi� mu wspinaczk�, ale niewiele to pomaga�o.

Wreszcie musia� si� po�o�y� na mi�kkim le�nym poszyciu, gdzie kr�lowa�y jeszcze szarobure barwy zimy, a od ziemi ci�gn�o lodowatym ch�odem.

Tova siedzia�a przy nim, p�aka�a, nie staraj�c si� nawet tego ukry�, a reszta grupy sta�a lub kl�cza�a obok.

��Nie wolno ci, Ianie � szlocha�a Tova. � Nie wolno ci nas opuszcza�!

Ian Morahan walczy� o oddech. Wiedzia�, �e to ju� koniec i �e mo�e jedynie �yczy� sobie, by jak najmniej bola�o. Wydawa�o si� jednak, �e nie omin� go cierpienia. By�o mu s�abo, przed oczami migota�y czarne plamy, w uszach hucza�o.

Przez mg�� dostrzega� Marca stoj�cego u jego st�p. �wiat�o padaj�ce od ty�u prze�wietla�o mu w�osy sprawiaj�c, �e wok� g�owy niezwyk�ego m�czyzny tworzy�a si� aureola. Ian s�ysza� b�agania Runego i Halkatli: �Zr�b co�, Marco, Spr�buj!�

Ian nie wypuszcza� z d�oni r�ki Tovy. Drug� r�k� dziewczyna pod�o�y�a mu pod kark. Cieszy� si�, �e s� przy nim wszyscy. Przyjaciele� Czy kiedykolwiek mia� lepszych przyjaci� od tych, kt�rych pozna� w swych ostatnich dniach? Nie chcia� ich opuszcza�, pragn�� zobaczy�, jak powiedzie im si� walka, w kt�rej wir teraz si� rzucili. Tyle mia� pragnie�. I nigdy si� nie dowie, czy zostawi po sobie potomka�

��Tova� � szepn�� z wysi�kiem. � Opiekuj si� nim, dla mnie! I� uca�uj je� ode mnie.

Zalana �zami pokiwa�a g�ow�. Oboje wiedzieli, �e prawdopodobnie ich kr�tki zwi�zek nie przyniesie dziecka. Ale wolno przecie� marzy�.

Tova zdawa�a sobie spraw�, �e z p�aczem nie jest jej do twarzy, zap�akana wygl�da�a po prostu strasznie. Ale jakie to mia�o teraz znaczenie? Pierwszy raz w �yciu nie przejmowa�a si� swoim nieszcz�snym wygl�dem.

Iana dr�czy� b�l przeszywaj�cy ca�e cia�o. Czu� protest organizmu wobec takiego wysi�ku, mia� wra�enie, �e wszystko w nim zbiera si� do walki, nic jednak nie mog�o mu ju� pom�c.

W ot�pieniu ujrza�, �e Marco podnosi ramiona.

��Odejd�cie na bok � rozkaza�. � Odsu�cie si�, ty tak�e, Tovo! Schro�cie si� pod tamten nawis!

Us�uchali, nie spuszczaj�c wzroku z Marca.

Dlaczego? Dlaczego? skar�y� si� Morahan w duchu. Dlaczego nie pozwala im by� przy mnie? Kiedy Tova siedzia�a u mego boku, nie czu�em si� tak samotny. O Bo�e, nie chc� umiera�, mam po co �y�! Dopiero teraz o tym wiem. Nie odbieraj mi �ycia, jeszcze nie!

Co ten Marco robi? Ian przez mg�� dostrzeg�, �e odwr�ci� si� od nich i wyci�gn�� ramiona najpierw na boki, potem w g�r�, dok�adnie tak, jakby kogo� przyzywa�. Niesamowity widok, urodziwy m�czyzna na tle nieba.

Tak trudno oddycha� Nie mo�na z�apa� powietrza. B�l. Wszechogarniaj�cy b�l. Wszystkie nerwy dr��, d�onie, ramiona, nogi, ca�e cia�o ogarn�y drgawki.

Ian spr�bowa� wyostrzy� wzrok. Marco odsun�� si� na bok. Ale w jego miejscu sta� kto� inny� A raczej co� innego.

Olbrzymie czarne skrzyd�a? Czy�bym ju� umar�? Wysokie stworzenie i tak niesamowicie pi�kne. Ale takie mroczne! Ubrane tylko w przepask� na biodrach i czarn� peleryn� zarzucon� na ramiona.

Moi towarzysze tak�e wpatruj� si� we� jak oniemiali. A wi�c i oni je widz�?

Ale Marco kl�ka przy mnie. Podnosi moj� g�ow�, g�rn� po�ow� cia�a. M�wi do mnie. Dooko�a grzmi tak, �e ledwie go s�ysz�.

��Le� spokojnie, Ianie! Nie opuszcz� ci�. To b�dzie bola�o, bardzo bola�o, ale ja i my wszyscy chcemy, �eby� �y�. Okaza�e� nam tak� lojalno�� i jeste� dobrym cz�owiekiem. Prawie tak jakby� by� z Ludzi Lodu� Nie b�j si�!

W�wczas Ian zrozumia�, �e historia o czarnych anio�ach i pochodzeniu Marca by�a prawdziwa. Poczu� bezgraniczny szacunek.

Nie wyobra�a� sobie wi�kszego b�lu ni� ten, kt�ry go teraz dr�czy�. I ta niemo�no�� oddychania. To nieludzkie!

Czarny anio� podszed� bli�ej, wyci�gn�� rami� w stron� umieraj�cego. I nagle Iana Morahana o�lepi�o ostre �wiat�o, w powietrzu zaiskrzy�o, raz po raz pojawia� si� blask jak z pot�nej b�yskawicy. Je�li poprzednio odczuwa� b�l, to teraz zapragn�� powrotu do tego stadium. To bowiem, co zacz�o si� dzia� z jego cia�em, by�o tak brutalne, �e powoli traci� przytomno��. Mia� uczucie, �e co� mia�d�y mu ka�dy najdrobniejszy nawet staw, cia�o rozrywane jest na kawa�ki, wydawa�o mu si�, �e krzyczy, ale tak nie by�o, bo �mierciono�ne b�yskawice dotar�y tak�e do p�uc

Zostawcie mnie, zostawcie, b�aga� niemo. Pozw�lcie mi umrze� w spokoju, nie dr�czcie a� do samego ko�ca, to zbyt okrutne, czym sobie na to zas�u�y�em?

Us�ysza�, �e Tova zanosi si� p�aczem, i pomy�la� o niej jeszcze cieplej.

Rune podszed� z drugiej strony i ukl�kn�� przy nim.

��Ja tak�e musia�em przez to przej��, lanie, wiem wi�c, co teraz czujesz. Wi�kszego b�lu fizycznego nie ma. � Cho� Runemu by�o chyba jeszcze ci�ej ni� tobie, Ianie � powiedzia� Marco. � Bo on mia� zosta� przemieniony z male�kiego korzenia w cz�owieka.

Wtedy Ian zacz�� rozumie�, �e ich celem nie by�o wcale dr�czenie go do granic przekraczaj�cych mo�no�� pojmowania. M�zg jednak tak mia� zamroczony b�lem i walk� ze �mierci�, �e my�li nie chcia�y uk�ada� si� w ca�o��, pojawia�y si� zaledwie ich strz�pki.

Czarny anio� przysun�� si� teraz tak blisko, �e, zdawa�o si�, wype�nia� ca�e niebo. Hebanowa d�o� prze�lizgiwa�a si� po kolejnych organach, Ian odczuwa� dojmuj�ce k�ucia, chwilami musia� te� traci� przytomno��, bo nie pami�ta� wszystkiego.

Up�yn�o sporo czasu, wi�cej ni� p� godziny, jak p�niej twierdzi� Gabriel, kt�ry z jakich� nie do ko�ca zrozumia�ych powod�w mierzy� czas.

Ian jednak nie by� w stanie liczy� minut. Znalaz� si� w �wiecie niezno�nego b�lu, w kt�rym nie by�o miejsca na nic innego.

D�ugo, bardzo d�ugo czarny anio� trzyma� d�o� nad klatk� piersiow� Irlandczyka, gdzie, jak si� zdawa�o, napotka� najsilniejszy op�r. Morahan odchyli� g�ow�, jak gdyby chcia� si� wyzwoli�, sam nie m�g� poj��, jakim cudem jeszcze �yje, bo od bardzo dawna nie wykona� ju� tego, co mo�na by nazwa� oddechem. W ostatniej, zdaj�cej si� nie mie� ko�ca godzinie chwytane powietrze nie dociera�o mu dalej ni� do prze�yku.

Dlatego takim szokiem by�o pierwsze zaczerpni�cie powietrza, kt�re dotar�o a� do p�uc. Nie m�g� w to uwierzy� Wstrzyma� oddech, nie �mia� spr�bowa� jeszcze raz, ale wreszcie musia�. Od wielu miesi�cy nie m�g� oddycha� tak swobodnie! W odzwyczajonej od takiej ilo�ci powietrza tchawicy piek�o i bola�o.

Ogarn�o go ostro�ne, niepewne poczucie szcz�cia i zaskoczenie tak silne, �e spr�bowa� co� powiedzie�.

��I can breathe � j�kn��, zapominaj�c, �e jest w Norwegii i przez ostatnie tygodnie pos�ugiwa� si� wy��cznie norweskim. � Mog� oddycha�!

��Och, oczywi�cie, �e mo�esz � powiedzia� ciep�o Marco. Jego g�os brzmia� tak, jakby �zy �ciska�y mu gard�o. � M�wi�em, �e jeste� jednym z nas. A wobec tego nie mo�emy ci� straci�.

Ian ledwie widzia�, wzruszenie by�o zbyt silne. �mia� si� tylko, poj�kuj�c z b�lu, czarny anio� bowiem nie zako�czy� jeszcze swych zabieg�w. Trzyma� teraz d�o� nad lewym bokiem Morahana. �ledziona, pomy�la� Ian, od dawna my�l o niej mnie przera�a�a. O, uzdr�w j� tak�e, ty, kt�ry potrafisz czyni� cuda! Pozw�l mi �y�, �y� jako zdrowy cz�owiek! Tyle ju� lat up�yn�o, od kiedy czu�em si� ca�kiem zdrowy.

M�g� si� teraz troch� poruszy�, podni�s� wi�c r�k� i dotkn�� okolic w�troby. Opuchlizna ust�pi�a. Guzy na chudym ciele�? I one znikn�y!

J�kn�� g�o�no, bo czarny anio� przypu�ci� ostatni atak, na �ledzion�. Zn�w b�l przeszy� cia�o Morahana, zn�w bezg�o�nie b�aga� o lito��, wiedzia� jednak, �e to odruch, zwyk�a ludzka reakcja. O, by� got�w znosi� takie cierpienia przez wiele dni, byle tylko dane mu by�o wyzdrowie�.

S�o�ce� By� mo�e b�dzie m�g� zobaczy� wiele wschod�w i zachod�w s�o�ca. Mo�e zbuduje dom, b�dzie m�g� pracowa� w�asnymi r�kami, zrobi wszystko sam.

Zn�w straci� przytomno��, w ten spos�b organizm broni� si� przed zbyt silnym b�lem.

Kiedy si� ockn��, wok� niego panowa�a cisza. Czarny anio� znikn��.

Czu� si� obola�y, zmaltretowany, lecz, o dziwo, by�o to nawet ca�kiem przyjemne prze�ycie.

Wszystko wydawa�o si� inne. Cia�o mia� jakby oczyszczone, jak po wewn�trznej i zewn�trznej k�pieli. By� wolny i szcz�liwy. Oszo�omiony usiad�.

��Nie podzi�kowa�em � wymamrota�.

Marco przyst�pi� do niego.

��Nie trzeba. M�j przyjaciel o czarnych skrzyd�ach wie o twojej wdzi�czno�ci. Podoba�o mu si� to, co z tob� zrobi�. Widzisz, czarne anio�y nie s� na ziemi szczeg�lnie mile widziane.

��Ale to przecie� takie dobre stworzenia!

��Owszem, ale kto o tym wie? Ojcowie Ko�cio�a skazali je na reprezentowanie Szatana, prastarej z�ej mocy, a on nie ma nic wsp�lnego z upad�ymi anio�ami. Niestety, nie mo�emy tego udowodni�.

Ian dalej siedzia� na ziemi, otoczywszy ramionami kolana. Przez chwil� zachowywa� spok�j, kiedy jednak zda� sobie spraw� z tego, co si� wydarzy�o, wybuchn�� przejmuj�cym p�aczem. Tova przysun�a si� do niego. I ona nie mog�a zapanowa� nad �zami.

Wkr�tce jednak Morahan podni�s� g�ow�, pog�aska� dziewczyn� po policzku i wsta�.

��Nie mamy czasu do stracenia.

Podszed� do Marca i gor�co go u�cisn��.

��Dzi�kuj� � szepn��. � Dzi�kuj� za �ycie!

Potem u�ciska� wszystkich po kolei: Tov�, Gabriela, Halkatl� i Runego.

Mogli zn�w podj�� w�dr�wk�.

Kiedy wspinali si� w g�r� wysokich zboczy, nikt nic nie m�wi�. Wszyscy zbyt poruszeni byli tym, co si� sta�o, i teraz szli zatopieni w my�lach. W najwi�kszym stopniu dotyczy�o to chyba Gabriela. Jego my�li kr��y�y wok� religii, wok� dogmat�w chrze�cija�stwa, wywodz�cych si� z przypuszcze�

Dwunastolatek nie bardzo potrafi� obj�� to rozumem.

Ian id�c u�miecha� si� do siebie, jeszcze nie do ko�ca pojmowa� szcz�cie, jakie go spotka�o. Tova ostro�nie uj�a go za r�k�. Nie by�a pewna, wiele mi�dzy nimi teraz si� zmieni�o. Na najmniejsz� oznak� niech�ci z jego strony gotowa by�a si� wycofa�. Ale Ian tylko mocniej j� u�cisn�� i u�miechn�� si� szeroko. Od tego u�miechu pod Tov� ugi�y si� kolana, nie wiedzia�a, �e on ma na ni� taki wp�yw. Przecie� byli jedynie przyjaci�mi?

Halkatl� nadal gn�bi�y wyrzuty sumienia po fatalnej nocnej wyprawie. Przecie� obiecywa�a sobie, �e oka�e si� godna wybranych! I prawie od razu uciek�a si� do czarodziejskich sztuczek. Niedobrze! Marco tego dnia niewiele si� do niej odzywa�, jasne by�o, �e bardzo si� na niej zawi�d�.

Wiedzia�a, �e Rune jest r�wnie zasmucony. Wobec niego tak�e zachowa�a si� niew�a�ciwie i jego uraza by�a w pe�ni uzasadniona.

Nie�atwo jest by� czarownic�, cierpi�c� ze wstydu i �alu. Wied�mom zwykle nie dokucza poczucie winy.

Powoli wspinali si� pod g�r� mi�dzy coraz rzadszymi brzozami. Nikt nie przypuszcza�, �e wkr�tce Marco stanie przed jednym z najtrudniejszych i najbardziej szokuj�cych zada� w �yciu.

Si�a my�li Tengela Z�ego wreszcie odnalaz�a wrog�w.

On sam znajdowa� si� zbyt daleko, by m�c ingerowa� osobi�cie, ale jego duch ich odszuka�.

W�cieka� si� na nich, poniewa� unikn�li pu�apki zastawionej na nich na drodze, kt�r� zwykle wyprawiano si� w g�ry. Oni o�mielili si� p�j�� od innej strony! Teraz, kiedy nie mia� pod r�k� swego zdolnego wsp�pracownika, Lynxa, wytropienie wrog�w przysz�o mu z wielkim trudem.

Ale oczywi�cie wielki Tan-ghil zdo�a� tego dokona�!

By�o ich wielu. Poniewa� nie odzyska� jeszcze w pe�ni swej mocy, nie m�g� w nich uderzy�, wyczuwa� tylko ich obecno��. Wiedzia�, gdzie si� znajduj�. Wiedzia� te�, �e jest ich wi�cej ni� palc�w u jednej r�ki.

Tan-ghil nigdy nie ucz�szcza� do szk�, nie dla niego wi�c by�a wy�sza matematyka.

No c�, nale�a�o ich powstrzyma�, i to pr�dko. Mia� naprawd� zdolnych poplecznik�w, �lepo mu oddanych, dw�ch zbir�w absolutnie pozbawionych skrupu��w. Pos�u�y si� nimi teraz, u�yje ich zamiast tych kruchych ludzkich istot, kt�re wykorzystywa� do tej pory.

Na my�li Tengela Z�ego opad�a mroczna chmura. Pozbawili go Pancernika. Zniszczyli go, przesta� istnie�. Przeci�gn�li Halkatl� na swoj� stron� i za to jeszcze bardziej ich nienawidzi�.

Halkatla� ta, kt�r� uwa�a� za absolutnie pewn�! Jak to mo�liwe? Co zrobili, �e uda�o im si� j� przekabaci�?

O, jeszcze tego po�a�uj�! Przede wszystkim nale�a�o ukara� j� sam�, to jasne. Unicestwienie by�oby odwetem zbyt �agodnym. Dla takich jak ona, dla tych, kt�rzy najbardziej mu dokuczyli, by�a jedna droga � do Wielkiej Otch�ani.

Uczepi� si� tej cudownej my�li o zem�cie.

Potem ukarze reszt�.

Bo nawet je�li zdo�ali odebra� mu Pancernika i Halkatl�, przegnali jego pomocnik�w na cztery wiatry (on tak�e wys�a� Demony Wichru do Wielkiej Otch�ani), cho� unieszkodliwili wielu z jego piechoty, �ywych przest�pc�w, to co z tego? Mia� w zanadrzu znacznie ci�sz� bro�.

Na przyk�ad tych dw�ch, kt�rych planowa� teraz wys�a�. Nie by�o w nich bodaj krztyny dobroci, ich nie uda im si� pokona�!

Tengel Z�y nie wiedzia�, jak fatalne spotkanie szykuje si� mi�dzy Po�udniowym Trondelagiem a More i Romsdal.

Nawet on nie zna� ca�ej prawdy o jednym ze swych wys�annik�w.

Tova pierwsza zorientowa�a si�, �e co� jest nie tak jak by� powinno.

Ona i Ian szli jako ostatni, naturalne wi�c by�o, �e w�a�nie oni zauwa�yli, �e za ich plecami co� si� dzieje.

��Marco! � zawo�a�a st�umionym g�osem. � Kto� za nami pod��a!

Zatrzymali si� natychmiast. Znajdowali si� teraz w terenie o bardzo kiepskiej widoczno�ci, na wy�szej granicy lasu. Pod�o�e by�o tu na przemian podmok�e i kamieniste, brzozy ros�y na tyle g�sto, �e mo�na jeszcze by�o m�wi� o lesie, ale co jaki� czas napotykali po�acie poro�ni�te g�rsk� wierzb�, zmor� ka�dego w�drowca. Jej ga��zie czepia�y si� absolutnie wszystkiego, a pod ich pl�tanin� kry�y si� g�azy, bagniska i w�do�y. Marszu nie u�atwia�y te� olbrzymie bloki skalne, porozrzucane tu i �wdzie jakby od niechcenia. Sporo te� by�o do�� wysokich pag�rk�w, za kt�rymi mog�o si� czai� niebezpiecze�stwo.

��Sk�d wiesz? � spyta� Marco.

��K�tem oka dostrzeg�am jaki� ruch.

��Mog�o to by� zwierz�.

��W takim razie zwierz�, kt�re ma r�ce.

Pokiwa� g�ow�. Rozejrza� si� dooko�a, ale wsz�dzie panowa� spok�j.

��Szkoda, �e to akurat tutaj. Powinni�my i�� bli�ej siebie, ale to niemo�liwe.

��Mo�e w�a�nie dlatego to si� tu pojawi�o � zasugerowa�a Tova.

��Masz racj�. Wiecie, kogo ogromnie mi teraz brakuje?

��Nataniela � jednog�o�nie odpowiedzieli Tova i Gabriel.

��W�a�nie. On ma taki autorytet.

��Tobie te� go nie brakuje � stwierdzi�a Halkatla.

��Nie teraz. Odnosz� wra�enie, �e jako cz�owiek jestem jakby u�omny. No c�, musimy sobie jako� poradzi�. Rune, ty p�jdziesz pierwszy. Nast�pnie Ian. Potem Halkatla, Tova, Gabriel i ja. W ten spos�b s�absi znajd� si� mi�dzy nami.

Tova zastanawia�a si�, czy ona zalicza si� do s�abych, czy silnych, nie �mia�a jednak o to pyta�. Jasne natomiast by�o, �e nale�y chroni� Iana i Gabriela.

Uzna�a, �e ona jest silna.

Wkroczyli w niezwykle niebezpieczne pasmo wierzb.

Marco wkr�tce zn�w ich zatrzyma�.

��Mia�a� racj�, Tovo, co� tu jest. Nie wiem co, ale to jakie� niedu�e stworzenie.

��Moim zdaniem jest ich wi�cej � powiedzia� Rune.

��Co najmniej dwa � przyzna�a Halkatla.

Marco pokiwa� g�ow�.

��S� takie ma�e, �e nie wida� ich ponad zaro�lami, i wydaje si�, �e poruszaj� si� jednakowo sprawnie bez wzgl�du na rodzaj terenu. Czy mo�emy za�o�y�, �e nie mamy do czynienia z �ywymi istotami?

��Jestem tego samego zdania � stwierdzi� Rune.

Po z�amaniu nogi nadal kula�, ale i tak niewiele ucierpia�.

Tova rzek�a zamy�lona:

��Ja id� za Halkatl�. Wydaje mi si�, �e oni coraz bardziej si� do niej zbli�aj�.

��Ojoj! � zadr�a�a czarownica. � S�dzicie, �e on, wiecie kto, odkry� moje oszustwo?

��Bardzo prawdopodobne � odpar� Marco.

Gabriel spyta� z wyra�nym l�kiem w g�osie:

��Je�li to niedu�e stworzenie� Czy to mo�e by� on we w�asnej osobie?

��Nie, nie � uspokoi� go Rune. � Duchy podnios�yby alarm.

��Na pewno by nas ostrzeg�y � potwierdzi� Marco. � Ciekaw jestem, co te� to mo�e by� No c�, idziemy dalej. Halkatlo, zamie� si� na miejsca � Gabrielem! Chc�, �eby� sz�a tu� przede mn�.

��Gabrielu, mo�esz by� ca�kiem spokojny � powiedzia� Rune. � Ulvhedin jest teraz przy tobie.

��Wiem o tym � odpar� ch�opiec. � Od czasu do czasu bierze mnie za r�k�.

��Tova, tob� opiekuje si� Sol.

���wietnie! � ucieszy�a si� Tova. � Witaj, Sol, gdziekolwiek jeste�! Ale czy wy pozostali nie macie �adnych opiekun�w?

��Marco, Halkatla i ja nie mamy. Za to nad Ianem czuwa sam Tengel Dobry.

Zachwycona Tova pospieszy�a z wyja�nieniem dla Morahana:

��Lepiej nie mog�e� trafi�! A wi�c duchy uzna�y ci� za jednego z nas!

Nie wypowiedzia�a na g�os tego, co po tych s�owach przysz�o jej do g�owy, a mianowicie �e mog�o to oznacza�, �e ich wsp�lnie sp�dzona noc wyda owoc.

��Czy�by kroi�o si� co� naprawd� powa�nego? � zastanowi�a si� Halkatla.

��Tak, tak si� wydaje, je�li towarzysz� nam Tengel Dobry i Sol � zaduma� si� Marco.

Ruszyli dalej. Biedny Gabriel mia� wielkie problemy, prawie przez ca�y czas g�owa ledwie wystawa�a mu ponad zaro�la wierzbowe, porusza� si� jakby po dnie. I bardzo mu si� nie podoba�y mroczne, wilgotne dziury mi�dzy kamieniami i k�pami trawy. �nieg ostatniej jesieni musia� spa�� wcze�nie, bo zwi�d�e zesz�oroczne li�cie wci�� wisia�y na ga��ziach i przez to ch�opiec nie m�g� si� zorientowa�, gdzie jest.

Tova tak�e nie nale�a�a do wysokich. Czasami znika�a ca�kowicie i tylko jej siarczyste przekle�stwa zdradza�y, gdzie si� znajduje.

�nieg, tak� Zbli�ali si� do gro�nych obszar�w, kt�rych �nieg jeszcze nie opu�ci�. A je�li nie odnajd� drogi do Doliny? Je�li ca�y p�askowy� pokrywa�a gruba warstwa �niegu?

Marco jednak najbardziej przej�ty by� zdradliwym niebezpiecze�stwem, czaj�cym si� niedaleko.

Nie podoba mi si� to, my�la�. W g��bi ducha czuj�, �e dzieje si� co� bardzo, bardzo niedobrego!

Nataniel prze�y� trudny, bolesny dzie�. Up�ywaj�ce godziny wbija�y mu w serce kolejne w��cznie, pozostawiaj�c dotkliwe, nieuleczalne rany.

Pod ch�rem sta�y trzy trumny. Benedikte, Hanny i Abla.

M�od� Christel postanowiono pochowa� w rodzinnej miejscowo�ci, nieco dalej na p�noc kraju.

Ellen� Jak zwykle jego my�li poszybowa�y do Ellen.

Ona nie mia�a nawet grobu. Jej� nie by�o nigdzie.

W ko�ciele �a�oba odebra�a Natanielowi g�os, nie m�g� nawet od�piewa� psalm�w. Pr�bowa� st�umi� nienawi��, jak� �ywi� wobec Tengela Z�ego, kt�ry spowodowa� te tragedie. Pragn�� �a�owa� czysto, bez goryczy, ale to nie przychodzi�o mu z �atwo�ci�. Benedikte by�o teraz dobrze. Do�y�a podesz�ego wieku, a po �mierci przy��czy�a si� do przodk�w Ludzi Lodu. Fakt ten jednak wcale nie �agodzi� bezgranicznej t�sknoty �yj�cych.

Hanna� Vetle bardzo po niej rozpacza�, dzieci tak�e. Wnuk�w nie by�o, przebywa�y u Tuli, w G�rze Demon�w, bezpieczne przed Tengelem Z�ym.

Ojciec Nataniela, Abel Gard.

Odszed� patriarcha, jego o�miu syn�w wynios�o trumn� z wype�nionego po brzegi ko�cio�a.

Kiedy wolnym krokiem szli alejkami cmentarza, Nataniel rozmy�la� o swym stosunku do ojca. Abel nie by� ju� m�odym cz�owiekiem, od swej �ony Christy, matki Nataniela, starszy by� o siedemna�cie lat.

W�a�ciwie Abel i Nataniel nigdy naprawd� dobrze si� nie rozumieli. Bliska fanatyzmowi religijno�� ojca wprawia�a Nataniela w zak�opotanie. Nigdy nie mogli rozmawia� o Ludziach Lodu. Obaj jednak byli pe�nymi �yczliwo�ci, porz�dnymi lud�mi, zawsze wi�c panowa� mi�dzy nim ton ciep�a. Ojciec na stare lata sta� si� nieco roztargniony, cz�sto cytowa� Bibli�, Nataniel za� unika� komentarzy na ten temat.

Mimo to jednak stoj�c nad grobem ojca poczu� g��bokie do niego oddanie. Chri�cie �y�o si� z nim dobrze. Sta�a teraz przy Natanielu, twarz przes�oni�a czarn� woalk�, aby nikt nie widzia� p�yn�cych �ez.

Christa odczuwa�a raczej smutek ni� �a�ob�. D�uga epoka w jej �yciu dobieg�a ko�ca. Abel Gard by� jej bezpieczn� przystani�, nawet przez jeden dzie� nie �a�owa�a, �e go po�lubi�a.

Ale jej mi�o��, uczucie tak silne, �e potrafi�o nawet niszczy�, mia� tylko jeden m�czyzna: Linde-Lou.

Tak dawno temu� A jednak zachowa�a t� kr�tk� histori� mi�osn� jak najcenniejsze wspomnienie. Wszystko by�o przeciw nim, wiedzieli, �e nigdy nie b�d� mogli by� razem. Ale raz w �yciu mog�a pokocha� gor�c�, siln� i czyst� mi�o�ci�. Nie ka�demu bywa to dane.

Zbli�y�a si� do grobu m�a i rzuci�a r�� na trumn�. Nataniel szed� za ni�.

Wok� grobu skupili si� wszyscy jego przyrodni bracia i wnuki Abla, przybyli, aby po�egna� si� z g�ow� rodu. Pozostawi� po sobie wielu nast�pc�w.

Nataniel jednak nawet nie by� �onaty.

O, Ellen, jak dojmuj�cy mo�e by� b�l?

Ceremonia pogrzebowa dobieg�a ko�ca.

Nataniel musia� jak najpr�dzej wyruszy� w drog� do Doliny Ludzi Lodu, przy��czy� si� do swych towarzyszy.

Siedz�c w jednym z samochod�w pod��aj�cych kolumn� do Lipowej Alei, jak wiele ju� razy wcze�niej sprawdzi�, czy buteleczka z jasn� wod� jest tam, gdzie by� powinna. By�a.

Z trudem przychodzi�o mu zachowa� j� przy sobie przez ca�y czas. Zw�aszcza w szpitalu, kiedy le�a� os�abiony. Ogromnie si� ba�, �e kt�ry� z ludzi Tengela Z�ego wedrze si� podst�pem i skradnie j�, natychmiast wi�c, gdy tylko piel�gniarki opu�ci�y sal�, wsun�� j� pod poduszk�.

Dobrze, �e jad� do Lipowej Alei. Tam w�a�nie mia� jeszcze jedn� spraw� do za�atwienia.

Kiedy po odej�ciu �a�obnik�w w Lipowej Alei zapanowa� spok�j, Nataniel porozmawia� z Andre i Mali o tym, co zamierza zrobi�.

Pokiwali g�owami. Szybko zrozumieli, o co mu chodzi.

Pozwolili mu p�j�� samemu do najstarszej cz�ci domu.

Jakie male�kie pomieszczenia, my�la� Nataniel id�c po skrzypi�cych szerokich deskach pod�ogi. Jak niski sufit! A mimo to musia� to kiedy� by� prawdziwie imponuj�cy dw�r.

Wszystko tu by�o jak za czas�w, kiedy Tengel i Silje otrzymali Lipow� Alej� od rodziny Meiden�w. Oczywi�cie wykonywano niezb�dne naprawy, ale tak zr�cznie, �e nie by�o tego wida�.

Hall� Tam w�a�nie zmierza�.

Portrety czworga dzieci, Sol, Liv, Daga i Arego, wci�� wisia�y na swoich miejscach. Pomimo starannego restaurowania pokrywa�a je wielowiekowa patyna. Z pewno�ci� w czasach, gdy malowa�a je Silje, by�y znacznie ja�niejsze.

Tutaj te� wisia� witra� Benedykta Malarza.

Naprawd� nie by� wi�kszy? To przecie� tylko niedu�y �wietlik!

Jak Ulvhedin m�g� co� przez niego zobaczy�? I dlaczego p�niej nikt inny nic nie widzia�? �aden z dotkni�tych ani wybranych?

Ale czy po Ulvhedinie tak wielu ich by�o w Lipowej Alei?

Benedikte, tylko ona. A teraz ju� odesz�a, nie m�g� jej zapyta�.

A mo�e m�g�?

��Tengelu Dobry � rzek� cicho. � Chcia�bym porozmawia� z Benedikte. Czy to da si� zrobi�?

Poczeka� chwil� i zaraz us�ysza� dobrze znany, przyjazny g�os Benedikte:

��Przepi�kny pogrzeb, Natanielu. Spotka� mnie przywilej, o kt�rym marz� chyba wszyscy: siedzie� na organach i patrze� na w�asny pogrzeb. M�j ty �wiecie, tyle dobrych s��w o mnie wypowiedziano! Nie wiedzia�am, �e by�am taka wyj�tkowa!

W uszach zabrzmia� mu jej dobry, m�dry �miech.

Zaraz jednak zdumia� si� na jej widok. Nie by�a to bowiem Benedikte, jak� zna�, lecz m�oda kobieta ubrana w tak� sam� prost� szat� jak Halkatla. Benedikte nigdy nie wygra�aby �adnego konkursu pi�kno�ci, ale dlaczego mia�aby to robi�? Nosi�a w sobie tyle ciep�a, by�a tak sympatyczna i poci�gaj�ca, �e Nataniel ogromnie si� wzruszy�.

��Rozumiem, dlaczego Sander Brink straci� dla ciebie g�ow� � stwierdzi�.

��Dzi�kuj� � zarumieni�a si� leciutko, z czym bardzo jej by�o do twarzy. � Ale chcia�e� ze mn� m�wi�?

��Tak. Pami�tasz, co powiedzia� Ulvhedin w G�rze Demon�w? �e kiedy� ujrza� co� w witra�u Benedykta, co�, czego nie m�g� do ko�ca zrozumie�. Jeste� jedyn� dotkni�t�, kt�ra po nim zamieszka�a w Lipowej Alei. Ulvhedin zreszt� by� tu wtedy tylko z wizyt�. Czy ty co� zauwa�y�a�?

��Tak � odpar�a Benedikte bez wahania. � Natychmiast zareagowa�am, s�ysz�c s�owa Ulvhedina. Przypomnia�am sobie, �e od czasu do czasu widywa�am jaki� ruch za tym oknem, ruch czego�, czego tam nie dostrzega�am. Kiedy bowiem przystawa�am, chc�c przyjrze� si� uwa�niej, nic tam nie by�o. Dosz�am wi�c do wniosku, �e to tylko odbicia �wiat�a.

��Najprawdopodobniej tak w�a�nie jest. Ale i ja spr�buj� na to zerkn��.

��Uwa�am, �e powiniene� tak zrobi�. Zostawi� ci� teraz samego. Do zobaczenia, Natanielu.

Benedikte znikn�a. Nataniel powoli podszed� do witra�a. Szesnasty wiek, pomy�la�. Dzie�o ko�cielnego malarza, podarowane jednemu z jego uczni�w, niezwykle uzdolnionej Silje c�rce Arngrima�

Co m�g� skrywa� taki witra�?

Za szklan� tafl� roztacza� si� widok na alej� lipow�, star�, kochan� alej�. Wida� te� by�o kawa�ek p�otu, fragment lasu i nowe domy w parafii.

Wszystko bardzo zwyczajne.

Nataniel oddali� si� troch�, a potem przeszed� mijaj�c witra� tak, jak musia�a to robi� Benedikte.

Tak!

Co� tam by�o!

A wi�c musia�o chodzi� o zmienne odbicie �wiat�a, kiedy przesuwa�o si� po nim wzrok. Nic wi�cej.

Ale Nataniel tak �atwo si� nie poddawa�. Czy nie by� si�dmym synem� i tak dalej, i tak dalej? Je�li kto� mia� tu si� czego� dopatrzy�, to by� to w�a�nie on!

Tym razem podszed� bardzo blisko do szklanej mozaiki. Zagl�da� kolejno w poszczeg�lne kolorowe fragmenty.

Jeden po drugim.

Tutaj.

Czy tu czego� nie ma? W tym naro�niku?

Co� zamigota�o, nerwowo, i znikn�o jakby przera�one.

Teraz jednak jego uwaga jeszcze bardziej si� wyostrzy�a.

��Potrafi� to zobaczy� � przekonywa� sam siebie, monotonnie powtarzaj�c s�owa. � Potrafi� to zobaczy�, potrafi� to zobaczy�, potrafi�

Zn�w si� ukaza�o! Tym razem wyra�niejsze, ale tylko w dolnym lewym rogu.

Twarz? Czy�by to by�a jaka� twarz?

Ale t�o za ni� by�o inne ni� w rzeczywisto�ci.

��Poka� si� jeszcze � szepn��. � Wr��!

Jakie to dziwne! Dostrzeg� teraz t�o, to nierzeczywiste. To by�� to by�� g�rski p�askowy�?

Obraz zn�w znikn��.

Naprawd� by� to g�rski p�askowy�, tylko jakby widziany z g�ry.

Twarz! Ponownie si� ukaza�a. Nataniel stara� si� j� przytrzyma�, ale pr�dko zamigota�a i zn�w znikn�a. Dostrzeg�, �e by�a zwr�cona w g�r�! W g�r�, w stron� kolorowej szybki. Jak gdyby �ciana z witra�em umieszczona by�a poziomo, a Nataniel patrzy� w d� na g�rski p�askowy� i na stoj�cego na nim cz�owieka, spogl�daj�cego w g�r�. Widzia� zadart� g�ow� i ramiona.

��Wr��! Poka� si� jeszcze raz! � prosi�.

Nie musia� d�ugo czeka�. W naro�niku witra�a zn�w pojawi�a si� twarz. Oblicze kobiety o ciemnych, rozszerzonych przera�eniem oczach. Zd��y� to zobaczy�, zanim obraz znikn��.

Z pocz�tku, wiedziony pr�n� nadziej�, s�dzi�, �e to Ellen, ale nic si� niestety nie zgadza�o. Dziewczyna ukazuj�ca si� na witra�u mia�a ciemniejsze w�osy, oczy i sk�r�. I by�a znacznie m�odsza�

Postanowi� jeszcze zaczeka�. Tym razem zaj�o to wi�cej czasu.

G�rski p�askowy�? Ona patrzy�a w g�r�. W g�r� na r�g witra�a.

Obraz nie chcia� powr�ci�, Nataniel przez kolorow� szybk� widzia� teraz tylko pejza� wok� Lipowej Alei.

B�agalny wzrok?

Pro�ba o pomoc.

Odszed� od okna i usiad� na staro�wieckiej kanapce w hallu. Pr�bowa� systematycznie odtworzy� histori� szklanej mozaiki.

Zrozumia� bowiem, �e ujrza� co� naprawd� niezwyk�ego.

Zawo�a� Andre i Mali. Kiedy przyszli, opowiedzia� o tym, co go spotka�o, i jakie ma przypuszczenia.

Andre z powag� kiwa� g�ow�.

��Uwa�asz wi�c, �e co� na trwa�e wry�o si� w szk�o. Obraz dziewczyny wpatruj�cej si� w le��c� szyb�. Podobnie jak na ca�unie tury�skim odcisn�a si� twarz cierpi�cego Chrystusa?

��Co� w tym rodzaju � odpar� Nataniel. � Dlatego w�a�nie zastanawiam si� teraz nad histori� witra�a. Kiedy le�a� poziomo? I na tyle wysoko, by m�g� si� pod nim zmie�ci� cz�owiek? Niedu�y cz�owiek. Dziewczyna, kt�r� ujrza�em, by�a bardzo delikatnej budowy.

��Witra� zosta� zabrany do Doliny Ludzi Lodu � przypomnia�a Mali. � Za�adowany na�

��Nie! � wykrzykn�� Andre. � Owszem, masz racj�, Mali, ale my�l�, �e to nie wtedy si� sta�o. Bo w�wczas wsz�dzie by� �nieg, a ty przecie� �niegu nie widzia�e�, prawda, Natanielu?

��Nie, to mog�o by� do�� p�ne lato. Ale trudno to okre�li�. Chcesz powiedzie�, �e�

��Tak. Podczas ucieczki z Doliny Ludzi Lodu, wtedy witra� le�a� na grzbiecie konia.

Nataniel w jednej chwili go zrozumia�.

��A to wyja�nia, dlaczego wida� jej obraz tylko w jednym rogu witra�a. Tylko tyle wystawa�o poza grzbiet zwierz�cia.

��Czy to Sol zobaczy�e�? � zastanawia�a si� Mali. � Czy te� Silje? A mo�e ma�� Liv?

��Nie, to nie by�a �adna z nich. Najbardziej przypomina�a Sol, ona przecie� by�a ciemna jak noc, ale Sol mia�a w�wczas zaledwie sze�� lat i to si� nie zgadza. Dziewczyna, kt�r� widzia�em, musia�a by� co najmniej o dziesi�� lat starsza.

Mali podsumowa�a:

��Tak wi�c jaka� m�odziutka dziewczyna, delikatnej budowy, zwr�ci�a si� do nich o pomoc, kiedy uciekali z Doliny pod��aj�c ku prze��czy mi�dzy szczytami�

��Tak, mia�em wra�enie, �e p�askowy� le�a� do�� wysoko w g�rach.

��A b�aganie by�o tak intensywne, �e jej obraz wrazi� si� w szk�o�

��Ale oni jej nie widzieli � wtr�ci� Andre.

��Mo�e powinni�my wezwa� Tengela Dobrego i jego zapyta�? � zastanawia�a si� Mali.

Nataniel siedzia� milcz�cy.

��Nie � stwierdzi� w ko�cu cichym g�osem. � Nie, oni jej na pewno nie widzieli. Nie mogli jej zobaczy�. Ale mam ochot� wezwa� kogo� innego�

��Masz racj� � przytakn�� mu Andre, kt�ry zacz�� rozumie�, do czego zmierza Nataniel. � Zr�b to, Natanielu, ty, kt�ry potrafisz.

��Ale je�li co� si� nie powiedzie? Je�li ona si� ju� nie uka�e?

��Nie potrafi�by� narysowa� tej twarzy?

Nataniel zmiesza� si�.

��Marny ze mnie rysownik. Obawiam si�, �e pr�ba zako�czy�aby si� niepowodzeniem.

��Wezwij ich � �yczliwie doradzi�a Mali. � My�l�, �e je�li tego nie zrobisz, b�dzie im przykro. Przygotujemy ich na ewentualne rozczarowanie.

Nataniel pokiwa� g�ow�. M�g� wezwa� duchy przodk�w bez po�rednictwa Tengela Dobrego, ale postanowi� tego nie wykorzystywa�.

Opowiedzieli Tengelowi o swoich przypuszczeniach, a on natychmiast si� tym zainteresowa�.

��Nigdy jej nie widzieli�my � potwierdzi�. � Ale ta teoria jest ciekawa. Spr�bujmy. Poprosz� ich o przybycie.

Wkr�tce do��czyli do nich Targenor i Dida, w ma�ym hallu zacz�o si� robi� ciasno.

��Mo�e Andre i ja powinni�my wyj��? � zaproponowa�a Mali.

��Nie, nie � uspokoi� ich Tengel Dobry. � Jest jeszcze do�� miejsca.

Nataniel powita� Did� i Targenora, a potem opowiedzia� im, co ujrza�. Wyja�ni� tak�e, �e Ulvhedin i Benedikte tak�e co� widzieli, lecz bardzo niewyra�nie, a wtedy Tengel przypomnia� sobie, �e i on kiedy� dostrzeg� co� w witra�u, ale, jak wszyscy inni, przypuszcza�, �e to jaka� nier�wno�� w szkle, kt�ra migoce, gdy zmieni si� k�t patrzenia na mozaik�.

Potem przedstawili nowo przyby�ym swoj� teori�.

Twarze Didy i Targenora by�y jak wykute w kamieniu.

��Mo�emy si� myli� � uprzedzi� Nataniel.

��Oczywi�cie � uspokoi�a go Dida. � Jeste�my na to przygotowani.

��Pozwolicie wi�c, by�my jeszcze raz spr�bowali wywo�a� obraz?

��Musicie � nalega� Targenor. Jego pi�kna twarz pokry�a si� blado�ci�.

��A je�li mi si� nie uda? � cichu powiedzia� Nataniel.

��Spr�bujesz jeszcze raz.

Nataniel g��boko odetchn�� i podszed� do ma�ego witra�a Benedykta. Wszyscy ruszyli za nim. Tengel Dobry nadal im towarzyszy�, ale ust�pi� miejsca Didzie i Targenorowi.

Czyja� d�o� uj�a r�k� Nataniela i w napi�ciu mocno j� u�cisn�a. W pierwszej chwili s�dzi�, �e to Mali, ale ku swemu zaskoczeniu zobaczy�, �e to Dida. Duch! A taki mocny, �elazny u�cisk r�ki! Dida najwidoczniej nie zorientowa�a si�, co robi, ca�� sw� uwag� skupi�a na witra�u.

��Tam � szepn�� nagle Targenor. � Widzia�em co�!

��Ja te� � przyzna�a Dida g�uchym g�osem. � Ale tylko co� zamigota�o, bardzo niewyra�nie.

��To prawda � przy�wiadczy� Targenor.

��Je�li po��czymy nasze si�y, by� mo�e lepiej nam si� uda zaproponowa� Nataniel.

Zapad�a cisza. Nataniel mia� wra�enie, �e s�yszy tylko pot�guj�c� si� koncentracj�.

Andre i Mali nie mogli tu chyba wiele pom�c, ale i oni jak najgor�cej pragn�li, by obraz zn�w si� ukaza�.

Nikt nie my�la� o czasie, nie zastanawia� si�, czy up�ywaj� sekundy, czy te� minuty.

W szkle witra�a co� zamigota�o, wszyscy zebrani drgn�li.

��To by�a twarz � szepn�� Tengel. � Widzia�em.

Poza nim nikt si� nie odezwa�.

I nagle wszyscy jednocze�nie wydali okrzyk. B�agaj�ca twarz ukaza�a si� znowu. Taka samotna, bezradna� Pojawi�a si� tylko przez u�amek sekundy, ale to im wystarczy�o.

Dida krzykn�a rozdzieraj�cym g�osem:

��Tiili! To Tiili!

��Moja ukochana siostrzyczka � szepn�� Targenor. � Wr��, o, wr��!

��To niemo�liwe � odpar� Nataniel. � Jej obraz odbi� si� w szkle tak bardzo, bardzo dawno temu.

W g�osie Tengela brzmia� nieskrywany �al.

��Kiedy Silje i ja uciekali�my z Doliny, jej duch szuka� u nas pomocy. Pewnie przechodzili�my tu� obok miejsca, w kt�rym znikn�a trzysta lat wcze�niej.

��Musimy zmieni� ca�y plan bitwy � zdecydowanie o�wiadczy� Targenor, kiedy niech�tnie opuszczali hall. Dida nadal sta�a przy witra�u, jej kszta�tne palce dotyka�y szk�a, jak gdyby chcia�a przyci�gn�� ukochan� c�rk� do siebie.

��Co chcesz, �eby�my zrobili? � spyta� Targenora Nataniel.

��Musz� wezwa� sztab generalny, Paladin�w, Taran-gaiczyk�w i wszystkich, kt�rzy do niego nale��. Ale pozw�l mnie i Tengelowi si� tym zaj��, wy, wybrani, macie robi� to, co do was nale�y, musicie zanie�� jasn� wod� do Doliny. A ty, Natanielu, musisz natychmiast wyruszy� w drog�.

��Racja � przyzna� Tengel Dobry. � Prawd� m�wi�c, kiedy mnie wezwa�e�, akurat tu zmierza�em, �eby ci� ostrzec. Nie zd��y�em jeszcze wyjawi�, z czym przybywam.

��Czy co� si� sta�o? � zaniepokoi� si� Nataniel.

��Tak. Marco zmierza prosto w fataln� pu�apk�.

��Marco? On powinien wiedzie�, co robi.

��No c�, pu�apka to mo�e nie najlepsze okre�lenie. Raczej zrz�dzi� tak przypadek!

Nataniela ogarn�o poczucie bezradno�ci.

��A ja nie mam samochodu. Marco i tamci go zabrali.

��Musz� ci� zmartwi� � z �alem powiedzia� Tengel. � Ty niestety nie masz ju� w og�le samochodu.

��Rozbili go?

��No, je�li tak to nazywacie� tak.

��Ale jak ja wobec tego mam si� tam dosta�? Poci�giem, samolotem�?

��Nie zd��ysz � spokojnie rzek� Targenor. � Oni ju� stoj� w obliczu katastrofy.

��Oni? Ilu ich jest? I gdzie?

��Marco, Tova, Morahan, Gabriel, Rune i Halkatla. Po��czyli si�. S� w Siedzibie Z�ych Mocy, w strasznej okolicy. Ale�

Targenor u�miechn�� si� smutno:

��Kiedy� przenios�em mego protegowanego Vetlego z bitewnych p�l Europy do domu tak szybko, jak uczyni�by to wiatr. Zabior� ci� do nich.

��Nie � zaprotestowa� Tengel Dobry. � Je�li mamy zmienia� ca�y plan, Najwy�sza Rada ci� potrzebuje. Proponuj�, aby Nataniel, kt�ry ma do tego prawo, wezwa� wilki czarnych anio��w.

Targenor pokiwa� g�ow�.

��One potrafi� porusza� si� jeszcze szybciej.

��Czy naprawd� mog� to zrobi�? � spyta� Nataniel.

��Sytuacja jest krytyczna � odpar� Tengel Dobry. � Zbierz wszystko, co ci potrzeba, i wyjd� w alej�. Tam mo�esz je wezwa�.

Nataniel uzna� t� propozycj� za dobr�.

��Widz�, �e zaczyna si� robi� gor�co � powiedzia�. � Zobaczymy si� w Dolinie Ludzi Lodu?

��Na pewno � spokojnie odrzek� Targenor. � Zmobilizujemy wszystkie si�y, wszystkie nasze oddzia�y.

��Utkn�am w tych ga��ziach! � zawo�a�a Tova. � Te przebrzyd�e wierzby, mog�oby si� wydawa�, �e s� �ywe!

Gabriel id�cy przed ni� mia� podobne problemy, ale by� tak ma�y, �e walczy� z czepliwymi p�dami na ni�szym poziomie. Od czasu do czasu sponad zaro�li wy�ania�a si� tylko jego czarna grzywka.

Nagle, kiedy Tova zaj�a si� uwalnianiem nogi ze spl�tanych zaro�li, ca�kiem znikn��.

W tym miejscu w pod�o�u by�a jama i Gabriel w ni� wpad�. Spotka�o go to nie po raz pierwszy, wymamrota� wi�c tylko kilka s��w, kt�rych matka i ojciec z pewno�ci� by nie zaakceptowali, i podj�� pr�by uwolnienia si� z pu�apki.

W�wczas jednak zdarzy�o si� co� okropnego, i to tak pr�dko, �e nie zd��y� nawet krzykn��. Jaka� niedu�a istota rzuci�a si� na niego od ty�u i lodowat� d�oni� zakry�a mu usta. Co� podci�o mu nogi i nagle pojawi� si� jeszcze kto�, niemal r�wnie ma�y. Wystarczy� jeden ruch r�ki stwor�w, a Gabrielowi pociemnia�o w oczach. O�lep�em, pomy�la�, ogarni�ty panik�. Pr�bowa� krzycze�, ale niedu�e istoty poruszaj�ce si� zwinnie jak wiewi�rki b�yskawicznie odci�gn�y go na bok.

Straci� przytomno��.

��Pom� mi si� z tego wypl�ta�, Halkatlo � st�kn�a Tova, w�ciek�a na kar�owate wierzby. Halkatla pospieszy�a jej na ratunek, pozostali towarzysze tak�e ruszyli w stron� dziewcz�t.

��Gdzie Gabriel? � spyta� Ian, kt�ry szed� przed ch�opcem.

Wszyscy przystan�li.

��Gabrielu! � zawo�a� Marco, a jego g�os odbi� si� echem od skalistych szczyt�w.

Cisza, jaka potem zapad�a, przyt�acza�a swym ogromem.

��Bo�e � j�kn�a Tova. � By�am taka zaaferowana� Nie widzia�am�

��Nikogo nie b�dziemy obwinia� � ostro przerwa� jej Marco. Pobieg� do przodu, a Ian i Rune si� cofn�li. Wszyscy zmierzali do miejsca, w kt�rym powinien by� Gabriel.

Znikn�li w�r�d krzak�w, przeszukiwali szczeliny i jamy.

Przy��czy�a si� do nich Halkatla.

��Tova nareszcie si� wypl�ta�a. Znale�li�cie ch�opca?

��Nie.

Marco wydoby� si� na powierzchni�.

��Nie mog� tego zrozumie� � szepn�� pobiela�ymi wargami.

Gdy pozostali wy�onili si� ponad krzewy, brakowa�o kolejnej osoby.

��Tova? � zdziwi� si� Marco.

I tym razem tak�e nie otrzyma� odpowiedzi.

��Tova! � powt�rzy� Ian. � Tova, odezwij si�!

Zn�w straszna cisza by�a jedynym odzewem. W oddali �niegowa chmura skry�a najwy�szy ze szczyt�w. Ci�gn�cy si� od niej szarobia�y welon zapowiada�, �e �nieg wkr�tce dotrze i do nich.

Tak tu pusto�

��Tova! Gabriel! � zawo�a� Marco z przera�eniem w g�osie.

Znowu podj�li poszukiwania. Pr�bowali odnale�� Tov� w miejscu, gdzie by�a jeszcze przed chwil�, szukali po bokach i z ty�u, ale teraz ju� nikogo nie pozostawiali samego. Znikn�o dwoje najni�szych, wi�c pilnie baczyli na Halkatl�, kt�r� od czasu do czasu tak�e ca�kiem kry�y wierzbowe krzewy. Halkatla przysz�a wszak na �wiat wtedy, gdy ludzie na og� nie osi�gali zbyt wysokiego wzrostu. By�a te� mniejsza od pozosta�ych z racji p�ci.

Wreszcie si� zatrzymali i rozejrzeli doko�a. S�ycha� by�o jedynie ich zm�czone, �wiszcz�ce oddechy. W swych twarzach mogli wyczyta� nawzajem desperacj� i rozpacz.

��Ulvhedinie! � krzykn�� Marco. � Gdzie jest Gabriel? Sol! Gdzie Tova?

Nie doczekali si� jednak �adnej odpowiedzi.

Rune stara� si� zachowa� spok�j.

��Bez wzgl�du na to, gdzie jest Tova i Gabriel, ich opiekunowie s� z nimi. A zatem, je�li nas nie s�ysz�, musz� by� gdzie� daleko.

Wszyscy czworo byli bliscy p�aczu.

��N�dzni tch�rze! � rozleg�o si� nagle ochryp�e wo�anie, dochodz�ce zza ci�gn�cych si� przed nimi pag�rk�w. W tym samym momencie zas�ona �niegu przes�oni�a im widok.

Popatrzyli po sobie.

��Kto to by�? � spyta� Ian.

Twarz Marca pokry�a si� kredow� blado�ci�, zanim jednak zd��y� odpowiedzie�, us�yszeli:

��Chcecie ich? No, to po nich przyjd�cie!

��To by� inny g�os � stwierdzi�a Halkatla. � Bardziej dziecinny.

��Idziemy � nakaza� Rune.

Podj�li na nowo mozoln� w�dr�wk�. Zm�czeni i przygn�bieni przedzierali si� przez oporne krzaki, a� wreszcie dotarli do twardego pod�o�a.

Tam zobaczyli Sol. Sta�a odwr�cona do nich plecami, zaj�ta rozmow� z dwoma niezwyk�ymi istotami. Kiedy do niej podeszli, odwr�ci�a si�. Twarz mia�a niezwykle surow�, �ci�gni�t� powag�. Z jej oczu znikn�� zwyk�y szelmowski b�ysk.

��Marco, ty i ja dali�my si� z�apa� w najgro�niejsz� w naszym �yciu pu�apk�. Sami sobie z tym nie poradzimy, przyjacielu. Dlatego wezwano Nataniela, wkr�tce powinien tu by�.

Ian patrzy� na nich zdziwiony. Wydawa�o mu si�, �e Marco z tych dwu m�czyzn jest silniejszy. Nataniela traktowa� jako niepoprawnego marzyciela, nikogo wi�cej.

Teraz jednak zrozumia�, �e i Marco ma swoje s�abo�ci. Pi�kny m�czyzna wpatrywa� si� w dwie niedu�e istoty, oddychaj�c szybko, z trudem. Ian us�ysza�, jak szepcze: �Nie, nie, nie mam na to si�!�

��Prawda? � powiedzia�a do niego Sol.

Dla Iana ostatnie p� godziny by�o bardzo trudne. Znikn�a Tova i to zmusi�o go do zastanowienia si� nad uczuciami, jakie dla niej �ywi�. Jeszcze ca�kiem niedawno wmawia� sobie, �e Tova i on s� wy��cznie kompanami, bardzo dobrymi przyjaci�mi, kt�rzy z pewnych szczeg�lnych wzgl�d�w postanowili i�� razem do ��ka. Zdecydowali si� jednak na ten krok �wiadomie i na trze�wo, bez gor�tszych uczu�.

Teraz, ku swemu zdumieniu, by� napi�ty jak struna, targa� nim l�k o dziewczyn�. I ogromnie mu jej brakowa�o. Pokocha� j�! Jak mocne jest to uczucie, nie by� w stanie oceni�, ale jasne si� sta�o, �e znaczy ona dla niego wi�cej ni� przypuszcza�.

A teraz�? Tova i Gabriel le�eli nieprzytomni na ziemi przed dwiema ma�ymi bestiami. Mniejsza z nich przy�o�y�a w�ski, ostry sztylet do niczym nie os�oni�tego gard�a dziewczyny. Nie by�o w�tpliwo�ci, �e go u�yje, je�li uzna, �e tak trzeba.

Ian Morahan poczu�, jak �elazna obr�cz zaciska mu si� wok� serca. Pragn�� odzyska� Tov�. �ycie bez niej wyda�o mu si� nagle niezno�ne.

Nareszcie przyjrza� si� dw�m z�ym istotom. Byli to m�odzi ch�opcy. Stoj�c w bezpiecznej odleg�o�ci, na�miewali si� z nich pogardliwie. Jeden, niemal r�wie�nik Gabriela, jednocze�nie brzydki i �adny, mia� wyrazist� twarz, z ��tych oczu bi� ogrom z�a. Obaj m�odzi ludzie byli do siebie niezwykle podobni, tylko temu drugiemu, starszemu � mo�e dwudziestolatkowi � brak�o cho�by �ladu fascynuj�cej urody m�odszego. Stanowi� uosobienie brzydoty, jego cia�o wydawa�o si� s�kate, jakby pokurczone. Niewysocy, z powodzeniem mogli si� obaj skrywa� w�r�d kar�owatych wierzb.

��Co�cie zrobili Tovie? � zawo�a� zrozpaczony Morahan. � I ma�emu Gabrielowi?

Jeden z m�odzieniaszk�w brutalnie d�gn�� Tov� czubkiem buta.

��Macie tu te swoje �miecie. Mo�ecie je dosta�. Za Halkatl�.

��Oczywi�cie! � Halkatla natychmiast zrobi�a krok do przodu.

Rune mocno z�apa� j� za rami� i przytrzyma�.

��Nie id� tam! Tengel Z�y wy�le ci� do Wielkiej Otch�ani.

��Ale�

Rune gestem nakaza� jej milczenie.

Marco sprawia� wra�enie kompletnie niezdolnego do dzia�ania. Ian nigdy jeszcze nie widzia� cz�owieka, na kt�rego twarzy malowa�aby si� taka rozpacz.

Spostrzeg� jednak co� jeszcze. Na pag�rku za dwiema okropnymi istotami sta� Ulvhedin, opiekun Gabriela. Wydawa�o si� jednak, �e olbrzym nie �mie niczego przedsi�wzi��, obawiaj�c si� ryzykowa� �ycie ch�opca.

I wtedy zjawi� si� Nataniel. Wy�oni� si� z zamieci �nie�nej, szalej�cej mi�dzy szczytami.

Jego przybycie najwyra�niej nie poruszy�o wrog�w, ale z piersi Marca wyrwa�o si� westchnienie ulgi.

��Nie b�d� pyta�, sk�d przychodzisz � rzek�. � Ale wiedz, �e jeste� naprawd� wyt�skniony.

��Rozumiem � odpar� Nataniel, obrzucaj�c wzrokiem dw�ch gro�nych m�odzieniaszk�w.

Zwr�ci� si� bezpo�rednio do jednego z ch�opc�w.

��Ulvarze! Wys�uchaj mnie!

��Dlaczego mia�bym ci� s�ucha�, ty durniu � odezwa� si� starszy ch�opak chrapliwym, wyra�aj�cym najwy�sz� pogard� g�osem. � Niech Marco po nich przyjdzie, je�li ma do�� odwagi!

Marco zas�oni� twarz d�o�mi.

��Dobrze wiesz, �e nie mo�e tego zrobi� � spokojnie odpowiedzia� Nataniel. � Wiesz, �e nigdy nie prze�y� nic straszniejszego ni� to, �e musia� ci� wtedy zabi�, swego w�asnego brata bli�niaka. Nigdy nie potrafi� si� z tym pogodzi� i nigdy nie b�dzie m�g� jeszcze raz wyst�pi� przeciwko tobie.

��Wiem, wiem � zachichota� Ulvar. � Tengel Z�y nie przewidzia�, jaki szcz�liwy zbieg okoliczno�ci nas czeka.

��A ty, Kolgrimie � Nataniel zwr�ci� si� do mniejszego z ch�opc�w. � Wiesz chyba, �e jeste� jedynym wnukiem Sol?

��Pewnie, �e wiem � agresywnym tonem odpar� ch�opak. G�os jego �wiadczy�, �e akurat przechodzi mutacj�.

��Dlatego Sol nie mo�e wyrz�dzi� ci krzywdy.

��No w�a�nie� Wi�c dawajcie Halkatl� � zimno nakaza� Ulvar.

Marco ods�oni� twarz.

��Ulvarze � poprosi�. � Czy nie mo�esz mi wybaczy� tego, co ci zrobi�em?

Ulvar nie odpowiedzia�. Patrzy� na brata lodowatym wzrokiem. Zawieja dotar�a ju� do nich, niesiony wichrem �nieg ci�� po policzkach, cia�a Gabriela i Tovy pokry�y si� warstewk� bia�ego puchu.

Nataniel podszed� o krok bli�ej.

��Kolgrim�Kogo podziwia�e� najbardziej na �wiecie?

��Tengela Z�ego, to przecie� jasne!

��Nie. By� kto�, kogo wielbi�e� ponad wszystko, cho� nigdy nie pozna�e� tej osoby. By�a ni� twoja babka, czarownica Sol.

��Eee � drwi�co odpar� Kolgrim, ale czy w jego g�osie nie da�o si� wyczu� odrobiny niepewno�ci?

��A kto pom�g� ci odnale�� skarb Ludzi Lodu? W�a�nie Sol. Przypominasz to sobie?

��G�upia gadka � prychn�� Kolgrim, ale unika� wzroku Nataniela. Nie chcia� te� spojrze� w oczy Sol.

Pi�kna wied�ma natomiast wybuchn�a jak beczka prochu.

��S�uchaj no, m�j ma�y �obuziaku! Czy to nie ja strzeg�am ci� przez ca�e twoje �ycie? Czy nie ja by�am z ciebie dumna, gotowa zawsze spieszy� z pomoc� bez wzgl�du na to, jak haniebnie si� zachowa�e�? A teraz spotykam ma�ego pod�ego tch�rza, kt�ry jest ch�opcem na posy�ki Tengela Z�ego! Widzia�e� go? Widzia�e� ten ohydny j�zor, w�cha�e� cuchn�cy oddech? Gdyby� przy��czy� si� do nas, pozna�by� fantastyczne, ba�niowe istoty, prze�y� niesamowite przygody. Ty jednak musia�e� go us�ucha�, a on pogr��y� ci� we �nie, w kt�rym trwa�e� przez ponad trzysta lat. W tym czasie ja i wszyscy inni �yli�my sobie w wolnym �wiecie duch�w, doskonale si� przy tym bawi�c.

��A ty, Ulvarze � Nataniel ku� �elazo p�ki gor�ce. � Kogo najbardziej podziwia�e� jako dziecko?

��Stul pysk! � warkn�� Ulvar.

��Tak, twego brata Marca. On potrafi� czarowa�, przywo�a� sypi�ce iskrami b�yskawice. Ty tego nie umia�e�. On mia� przyjaci�. Ogromne wilki. Pami�tasz je? W�a�nie jeden z nich przywi�d� mnie tutaj. Przeby� wiele mil w jednym okamgnieniu. A ciebie tylko pogr��ono we �nie, od�o�ono jak zb�dny przedmiot na p�k�, i nic nie wiesz o dzisiejszym �wiecie.

��Dawaj Halkatl� i zamknij g�b�, przekl�ty myd�ku! � wrzasn�� Ulvar.

��Pami�tasz, kto ci� chroni�, kiedy byli�cie mali? Marco. Kto p�aka� nad twym martwym cia�em? Kto trzyma� je w ramionach i trzeba go by�o si�� odci�ga�?

��To dlaczego mnie zastrzeli�? M�g� tego nie robi�!

��Nie, nie m�g�. Grozi�e�, �e zabijesz ma�� Benedikte, chcia�e� te� zaw�adn�� skarbem. Marco nie mia� wyboru. Ale nikt nie by� wtedy bardziej zrozpaczony ni� on.

��Oszcz�d� sobie tych s�odkich s��wek, one nie robi� na mnie wra�enia.

��Ze wzgl�du na twoj� matk�, Ulvarze�

��Ja jej nie zna�em!

Nagle Nataniel u�wiadomi� sobie pewn� prost� prawd�: Ulvar nie wiedzia�, kto jest jego ojcem! W takim razie bowiem wiedzia�by o tym tak�e Tengel Z�y. Pod�y przodek nie zna� prawdy o Marcu, nie mia� poj�cia, �e jest on czarnym anio�em, synem Lucyfera. Henning nigdy nie zdradzi� Ulvarowi prawdy, nie �mia�.

A wi�c nale�y trzyma� j�zyk za z�bami! Nie trzeba wspomina� pot�nych wilk�w ani czarnych anio��w.

Ulvar s�dzi�, �e Marco zosta� po prostu obdarzony nadzwyczajnymi zdolno�ciami i tylko dzi�ki nim m�g� dokonywa� cud�w w latach ich dzieci�stwa. Ulvar nie zdawa� sobie sprawy, sk�d bra�y si� wilki!

�nie�yca min�a, ponury pejza� wy�oni� si� na nowo � falista linia pag�rk�w na tle mrocznych ska�.

Jak to mo�liwe, by Tengel Z�y nie s�ysza� nic o Ulvarze? O wilkach? O tym, �e Ulvar mia� brata-bli�niaka, a by� nim w�a�nie ten, kt�rego Z�y latami poszukiwa� si�� swej my�li?

�Spoczywa� w otch�ani z�a�, to w�a�nie spotka�o Ulvara. Tengel umie�ci� go tam, o nic nie pytaj�c do czasu, a� stanie mu si� potrzebny. Nast�pi�o to w�a�nie teraz.

Nataniel zn�w przem�wi� do ci�ko dotkni�tego przekle�stwem m�odzie�ca:

��Ulvarze� Dobrze wiesz, �e kiedy �y�e�, nie by�e� lubiany�

Ulvar wybuchn�� ur�gliwym �miechem.

��Doskonale! Na tym mi w�a�nie zale�a�o, rozz�o�ci� wszystkich!

Bo�e, to si� nie uda, zw�tpi� Nataniel, ale nie ustawa� w pr�bach:

��Ale by� jeden jedyny cz�owiek, kt�ry ci� kocha� bez wzgl�du na to, co robi�e�. By� nim Marco, dobrze o tym wiesz.

��Brednie � prychn�� Ulvar, ale z jego twarzy da� si� wyczyta� wyraz niepewno�ci. � Ten hipokryta maminsynek!

��Jak m�g� by� maminsynkiem, skoro nigdy nie widzia� swej matki?

��Ja te� jej nie zna�em, ale �wietnie dawa�em sobie rad�!

��Naprawd�? Ja uwa�am, �e ca�e twoje �ycie by�o jednym wielkim niepowodzeniem.

��Brednie � powt�rzy� Ulvar. Najwidoczniej nie m�g� znale�� innych s��w.

Nataniel uzna� to za oznak� s�abo�ci i postanowi� j� wykorzysta�. Wraz z Sol i Markiem szybkim krokiem zbli�yli si� do ch�opc�w.

Obaj odruchowo si� cofn�li, ze zdumienia zapominaj�c o swoich ofiarach. Sol by�a szybsza, otoczy�a ramionami opieraj�cego si�, wierzgaj�cego Kolgrima i mocno go u�cisn�a.

��Jeste� moim jedynym krewnym � powiedzia�a spokojnie. � A ja twoj�.

��Do stu diab��w! � pisn�� Kolgrim, pr�buj�c uwolni� si� z jej obj��. � Nie potrzeba mi �adnych krewnych, jestem silny, ja�

I wtedy w�a�nie, w tym momencie, ujawni�a si� si�a Nataniela. Moc, nad kt�r� wszyscy si� zastanawiali i kt�rej pr�bowali si� doszuka�. Nataniel, niezdecydowany, niepewny, marzyciel�

Teraz uderzy�!

Gdy Sol trzyma�a w obj�ciach wnuka, Marco zbli�a� si� do Ulvara, kt�ry wycofywa� si� coraz dalej, w�ciek�y, przypominaj�cy pr꿹cego si� do skoku kota. Rune, Ian i Halkatla b�yskawicznie zaj�li si� nieprzytomnymi, przeci�gn�li ich w bezpieczne miejsce.

Ale Nataniel�

Wszyscy, oniemiali, zastygli w p� ruchu i zapatrzyli si� w niego.

Od Nataniela bi�o �wiat�o, otacza�o go niczym aura. Z jego oczu sp�ywa�y opalizuj�ce p�omienie, a by�o w nich takie ciep�o i dobro�, o jakich nikomu si� nawet nie �ni�o.

Przyjaciele stoj�cy za nim nie widzieli jego oczu, wyczuwali jednak si��, pot�n� moc mi�o�ci! Sol i Marco wpatrywali si� we� zaskoczeni, a Ulvar i Kolgrim stali jak sparali�owani.

Na g�owie Nataniela pokaza�a si� niska czarna korona �wiadcz�ca o tym, �e jest ksi�ciem Czarnych Sal.

Ca�a moc, jak� nosi� w sobie, ta, kt�r� otrzyma� od Ludzi Lodu, od Demon�w Nocy, Demon�w Wichru, czarnych anio��w i od rodu swego ojca, w kt�rym przyszed� na �wiat jako si�dmy syn si�dmego syna, wszystko to skupi�o si� w blasku, jaki z niego p�yn��.

Podszed� do Kolgrima. Sol opu�ci�a r�ce i sta�a przy swym wnuku, kt�ry nie m�g� nawet drgn��. Nataniel uj�� twarz ch�opca w swoje d�onie.

Wtedy w�a�nie wszyscy zrozumieli, �e si��, jak� nosi w sobie Nataniel, jest mi�o��.

Nikt nigdy nie m�g� poj��, na czym ma polega� jego szczeg�lna w�a�ciwo��. Doszukiwano si� pot�nych magicznych zdolno�ci, wewn�trznej si�y, mog�cej powali� ka�dego wroga. Dobro� i �agodno�� nikomu nie przysz�a na my�l.

��Kolgrimie � powiedzia� mi�kko Nataniel. � Co da� ci Tengel Z�y? Samotno��. Nikt nie chcia� ci� na�ladowa�, nikt ci� nie podziwia� nawet za twoje z�o. A potem ci� po�wi�ci�. Da� ci samotny gr�b, podczas gdy ty sam spoczywa�e� przez wiele stuleci w otch�ani z�a. Jest kto�, kto ci� kocha, Kolgrimie: twoja babka, Sol, kt�ra jest cudown� istot� i wzorem naprawd� godnym na�ladowania. Zastan�w si�! Nie m�wi�, by� w jednej chwili przeszed� na nasz� stron�. Ale nam nie przeszkadzaj! O nic wi�cej ci� nie prosz�.

Pozostawi� Sol oszo�omionego Kolgrima i zaj�� si� Ulvarem.

Bli�niaczy brat Marca wpatrywa� si� w Nataniela jak zakl�ty.

��Korona � szepn��. � Korona? Sk�d si� ona wzi�a?

��Marco te� ma tak�, Ulvarze. Zobacz, w�a�nie si� pojawi�a.

��Jeszcze pi�kniejsza! � zachwyci� si� Ulvar. � Jak ksi���ca.

��Tak � w��czy� si� Marco. � Tobie r�wnie� si� nale�a�a. Ale wybra�e� z�� stron�.

Nataniel pokr�ci� g�ow�, nie spuszczaj�c wzroku z Ulvara.

��Ty nie wybra�e�, Ulvarze, ty nie mia�e� wyboru. I nikt nie obwinia� ci� o to, �e urodzi�e� si� ze z�em w duszy. Ale teraz zn�w stoisz na rozdro�u. Zastan�w si�, co otrzyma�e� od Tengela Z�ego. Jak� przysz�o�� ci ofiarowa�?

��Mog� mu s�u�y�.

��Pi�knie. To wyj�tkowa nagroda. Proponuj� ci te same warunki co Kolgrimowi. Nie ��damy, by� si� do nas przy��czy�, bo to mo�e by� dla ciebie zbyt trudne, nie wiemy te�, czy mo�emy ci w pe�ni zaufa�. Prosimy tylko, aby� nie walczy� przeciwko nam.

��Nie mog� zmieni� decyzji, bo wy�l� mnie do Wielkiej Otch�ani.

��Halkatla zaryzykowa�a. Jest wielu, kt�rzy j� ochraniaj�.

Ulvar gor�czkowo potrz�sa� g�ow�, do szale�stwa przera�ony tym, co mo�e go spotka�, je�li sprzeciwi si� Tengelowi Z�emu. Jednocze�nie ch�� odczucia wsp�lnoty z innymi by�a niezwykle kusz�ca, nigdy bowiem dot�d jej nie zazna�. Oczarowany by� tak�e czarnymi koronami i �yczliwo�ci� Marca. Nap�yn�y zapomniane obrazy z dzieci�stwa, wspomnienie opieku�czych ramion brata, kt�rego zawsze traktowa� jak starszego. Oczy Nataniela� Zauroczy�y go jeszcze bardziej, mia� wra�enie, �e bije z nich sama istota dobroci, otacza go ciep�em, mi�o�ci� i zrozumieniem�

Ulvar poczu�, �e co� w nim p�ka. J�kn��, mia� wra�enie bolesnej samotno�ci, kolana si� pod nim ugi�y i ku swemu wielkiemu zawstydzeniu wybuchn�� rozdzieraj�cym p�aczem. To te oczy go z�ama�y, te przekl�te oczy pe�ne wsp�czucia. Czu� blisko�� Marca, zorientowa� si�, �e ukochany brat pomaga mu wsta� i mocno tuli do siebie, nigdy jeszcze Ulvar nie dozna� niczego tak wspania�ego, cudownego i� pi�knego!

Wr�ci� do domu!

Kolgrimowi, kt�ry osi�gn�� wiek zaledwie czternastu lat, te� pop�yn�y z oczu �zy. Nie p�aka� tak rozdzieraj�co jak Ulvar, raczej jak dziecko, kt�rym nigdy nie przesta� by�. Szlocha�: �Babciu, babciu�. Oszo�omiona Sol musia�a odnale�� si� w babcinej roli, cho� uwa�a�a, �e jest na to zdecydowanie za m�oda. W chwili �mierci mia�a wszak zaledwie dwadzie�cia trzy lata.

To nie mo�e si� dobrze sko�czy�, z niedowierzaniem pomy�la� Ian, ale wszystko wskazywa�o na taki w�a�nie fina�. Obaj ch�opcy byli zupe�nie wyprowadzeni z r�wnowagi i kiedy Marco wreszcie odwa�y� si� na pytanie, co uczynili z Tov� i Gabrielem, Ulvar spr�bowa� zebra� si� na odpowied�.

S��w nie by� w stanie z siebie wydusi�, ale gestami da� im do zrozumienia, �e sam oszo�omi� oboje.

��A wi�c uwolnij ich! � W g�osie Nataniela nie by�o cienia wrogo�ci.

Ulvar kilkakrotnie g��boko odetchn��, a potem przesun�� d�oni� po twarzach Tovy i Gabriela. Ian ukl�kn�� przy Tovie i przytrzymywa� j�, kiedy wraca�a do przytomno�ci, Nataniel zaj�� si� Gabrielem.

Halkatla podczas ca�ego zaj�cia trzyma�a si� nieco z ty�u, w ka�dej chwili gotowa do ucieczki. Ulvar jednak potrz�sn�� g�ow�, daj�c znak, �e nie ma si� ju� czego z ich strony obawia�.

Wreszcie Ulvar zda� sobie spraw�, na co si� porwali.

��Jeste�my straceni! � zawo�a�. � Kiedy m�j pan i w�adca si� o tym dowie�

��Nie dowie si� � spokojnie odrzek� Nataniel. � A nawet je�li tak, to b�dzie ju� za p�no.

Po cichu zacz�� naradza� si� z Runem. We dw�ch odeszli kilka krok�w na bok.

��Oni nie mog� i�� z nami, s� zbyt niebezpieczni � stwierdzi� Nataniel. � Musimy te� chroni� ich przed Tengelem Z�ym. Ale jak?

��Mo�e Tula? � podsun�� Rune.

��Ale nie w miejscu, gdzie byli�my tamtej nocy, nie mo�emy zosta� odkryci � zastanawia� si� Nataniel. Nazwy G�ry Demon�w nie chcia� wym�wi� na g�os.

��My�la�em o tym, by poprosi� j� o rad�.

��Dobrze, zr�bmy tak.

Pr�dko wezwa� Tul�. Pot�ny huk wstrz�sn�� powietrzem. Nie przybywa�a sama.

Ulvar i Kolgrim zdumieni przygl�dali si� czterem demonom, kt�re zawsze jej towarzyszy�y. Ian r�wnie� cofn�� si� na ten widok. Co prawda wiele prze�y� w ci�gu ostatnich dni, ale to ju� przekracza�o wszelkie granice. Poczu�, �e serce niepokoj�co mocno wali mu w piersi.

��Co to, do stu piorun�w�? � wykrzykn�� Kolgrim, kt�ry nie prze�y� nic od momentu �mierci w Dolinie Ludzi Lodu do chwili, gdy zosta� wezwany, by w�r�d spl�tanej g�rskiej wierzby pojma� Halkatl�.

Ulvar tak�e nie zetkn�� si� nigdy z demonami. Owszem, widywa� wilki Marca i raz przewi�z� �odzi� Tengela Z�ego. Demony natomiast by�y mu ca�kiem obce.

A by�o czemu si� przygl�da�. Wynios�e, lodowate, przera�aj�ce istoty. Zielonow�osy Astaros, Rebo o rogach wo�u, Lupus z uszami p�asko przylegaj�cymi do g�owy i Apollyon z wygi�tymi w pi�kny �uk rogami jelenia.

Nataniel zn�w by� taki jak zawsze.

��Jak to zrobi�e�? � spyta� go Rune, kiedy pod��ali na spotkanie Tuli.

��Nie by�o to �wiadome dzia�anie � odpar� Nataniel, tak�e zdziwiony. � Po prostu samo nap�yn�o. Takie ogromne wsp�czucie dla tych biednych dzieci, urodzonych pod znakiem z�a bez ich winy. Tak, widzia�em w nich dzieci, bez matki, bo swoim przyj�ciem na �wiat odebrali matkom �ycie. Bliski by�em p�aczu z ich powodu. A potem nap�yn�a mi�o��, jakiej nigdy jeszcze w takim nat�eniu nie dozna�em. Mia�em wra�enie, �e staj� si� p�omieniem czu�o�ci i sympatii dla nich. Tylko tyle.

��Najwidoczniej do�� � stwierdzi� Rune.

Przywitali si� z Tul� i zrelacjonowali ostatnie wydarzenia.

��Wiemy ju� o tym � odrzek�a Tula. � Obserwowali�my wszystko i ca�a nasza pi�tka mia�a nadziej� w ko�cu si� w��czy�. A wi�c chcecie ich gdzie� umie�ci�, tak aby nie dosi�g�a ich zemsta Tengela Z�ego? To bardzo rozs�dne, oni bowiem nie mog� uczestniczy� w decyduj�cej bitwie.

��W�a�nie. Ale nie mo�emy umie�ci� ich� tam, gdzie przebywaj� dzieci Ludzi Lodu?

��To absolutnie niemo�liwe! Ale mamy inne miejsce r�wnie dobrze ukryte przed wiecie kim.

Porozmawia�a po cichu z czworgiem swych skrzydlatych przyjaci�. Demony pokiwa�y g�owami i wszyscy razem wr�cili do Ulvara i Kolgrima, kt�rzy wygl�dali na �miertelnie przera�onych.

��Zostaniecie teraz zaprowadzeni do miejsca, gdzie Tengel Z�y was nie odnajdzie � powiedzia� Nataniel. � Nie, nie b�jcie si�, demony nie chc� was skrzywdzi�. Ruszajcie wraz z nimi bez strachu. A gdy nastanie czas, zostaniecie wypuszczeni.

Nikt nie wypowiedzia� tego, o czym wszyscy my�leli: je�li godzina wolno�ci kiedykolwiek wybije.

Rune spyta� cicho:

��No tak, bo chyba nie trzeba ich ca�kowicie wyeliminowa�?

��Nie � uspokoi� go Nataniel, zerkaj�c na Sol i Marca. � Nie, teraz nie mo�emy tego zrobi�.

Widzieli �zy w oczach Sol i Marca. Widzieli b�agaln� pro�b�, by uchroni� ich najbli�szych krewnych przed zemst� z�ego przodka.

Ulvar i Kolgrim nadal z nieskrywanym przera�eniem przypatrywali si� czterem demonom.

��Mo�ecie z nimi bezpiecznie i�� � u�miechn�a si� Tula. � A raczej lecie�.

I zanim Ulvar i Kolgrim zd��yli si� obejrze�, ju� unosili si� w powietrzu, niesieni mi�dzy sk�rzastymi skrzyd�ami, oddalaj�c si� od g�rskiego pustkowia.

��No, to by by�o na tyle � rzek�a Tula, kt�ra spokojnie sta�a na miejscu. � Co teraz robimy, jakie mamy mo�liwo�ci?

��S�dzi�em, �e twoi przyjaciele nigdy ci� nie opuszczaj� � zdziwi� si� Nataniel.

��Bo to prawda. Demony nied�ugo wr�c�. Wszyscy jeste�my spragnieni udzia�u w walce z Tengelem Z�ym.

��Ale czy ty nie powinna� si� zajmowa� dzie�mi Ludzi Lodu?

��Dzieci maj� si� �wietnie. Demony o ko�skich g�owach opiekuj� si� nimi tak troskliwie, jakby by�y ich w�asnym potomstwem. Mam woln� r�k� i mog� robi� co mi si� podoba. Jak si� maj� sprawy?

��Przyznam, �e rysuje si� przed nami ja�niejsza perspektywa � stwierdzi� Nataniel. � Wyeliminowali�my sporo jego poplecznik�w. Erlinga Skogsruda. Ulvara i Kolgrima. Halkatla przesz�a na nasz� stron�. Oddzia� hiszpa�skich najemnik�w zosta� rozrzucony na cztery wiatry, ich los podzieli�y tak�e ma�e diab�y, olbrzymie nietoperze i najprawdopodobniej r�wnie� wi�kszo�� jego �yj�cych sprzymierze�c�w, tak zwana piechota. Pokonali�my nawet Sham�!

��To rzeczywi�cie nie�le brzmi � u�miechn�a si� zadowolona Tula. � Droga przed nami powinna by� wolna. Zbli�amy si� do celu, przyjaciele.

W oczach zap�on�a im nadzieja. Poradzili sobie z najgorszym.

Tylko Rune nie da� si� ponie�� emocjom. Spojrza� w g�r� na niebo.

��Noc nied�ugo zapadnie.

��Ee � skrzywi�a si� na to Halkatla. � Wieczory s� teraz jasne.

��Ale Gabriel ma za sob� ci�ki dzie� � wtr�ci� Ian.

��Spa�em w samochodzie � pospiesznie zapewni� Gabriel.

A wi�c postanowione. P�jd� dalej, nie maj� nic do stracenia. Miejsce, w kt�rym si� znajdowali, by�o ponure.

Zebra�a si� ich teraz do�� liczna gromada, bowiem Sol. i Ulvhedin towarzyszyli swym podopiecznym ju� otwarcie, z czego wszyscy bardzo si� cieszyli.

Zebrali si� wszyscy wybrani, brakowa�o tylko Ellen. Serce Nataniela wci�� krwawi�o z b�lu po stracie ukochanej. Inni tak�e nie mogli si� pogodzi� z jej znikni�ciem, lecz na niego los dziewczyny sprowadzi� parali�uj�c� oboj�tno��, co w tej sytuacji mog�o okaza� si� ogromnie niebezpieczne.

Szczerze m�wi�c, teraz popycha�y go naprz�d dwa motywy: nadzieja na odnalezienie Ellen i pragnienie zemsty na Tengelu Z�ym za to, �e mu j� odebra�.

Losem �wiata ju� tak bardzo si� nie przejmowa�.

Czworgu wybranym towarzyszyli Rune, Ian Morahan Halkatla, Tula, a tak�e Sol i Ulvhedin. A poniewa� ci wyst�powali jako opiekunowie Tovy i Gabriela, pomocnicy Nataniela i Iana tak�e postanowili si� ujawni�. Grupka powi�kszy�a si� wi�c o Linde-Lou i Tengela Dobrego. Zgotowano im serdeczne powitanie. Tengel i Linde-Lou powiedzieli im, �e Targenor mobilizuje w�a�nie zast�py demon�w i rozmaitych innych istot na wypadek, gdyby okaza�y si� potrzebne.

��S�dz�, �e nie b�dzie to konieczne � orzek� Nataniel. � Ale nie mia�em jeszcze czasu, by opowiedzie� wam, co ujrza�em w witra�u Benedykta Malarza.

W marszu zda� sprawozdanie z wizyty w Lipowej Alei.

Dwunastoosobowa grupa z mozo�em wspina�a si� w�r�d ska� ku nast�pnemu p�askowy�owi, tam gdzie mia�o si� znajdowa� wej�cie do Doliny Ludzi Lodu. Nataniel opowiada�, a oni s�uchali, najpierw w milczeniu, potem zadaj�c pytania i snuj�c przypuszczenia.

Dzie� ju� min��, ale dla nich �wiat�a nadal wystarcza�o. Przed rozbiciem obozu na noc pragn�li pokona� najtrudniejszy odcinek drogi, by wypocz�� przed nast�pnym dniem i zebra� si�y.

Nagle Ian przystan��.

��A to co takiego?

Ca�a grupa si� zatrzyma�a, patrz�c za jego wzrokiem.

Tu� przed sob� mieli pag�rki, wyznaczaj�ce granic� g�rnego p�askowy�u. I w�a�nie z jednego z takich pag�rk�w w stron� ciemniej�cego nieba unosi�a si� smu�ka dymu.

��Jeszcze jedna � pokaza� Gabriel nieco dalej.

��Kto� tam siedzi � mrukn�� Nataniel.

Przez moment zdumieni przypatrywali si� zjawisku. Ognisko tutaj, na takim pustkowiu?

W ogniskach tych by�o co� osobliwie strasznego. Co�� obcego� A mimo to znajomego.

Tengel Dobry ze �ci�gni�t� twarz� powiedzia�:

��S�dz�, �e powinni�my wezwa� Inu.

Mrukn�� kilka s��w w stron� nadci�gaj�cej nocy i zaraz potem odziany w futra Taran-gaiczyk zacz�� schodzi� w ich stron�. Dwornie sk�oni� si� wszystkim po kolei, odwzajemnili powitanie.

��Inu � rzek� Tengel Dobry. Dla wszystkich naturalne by�o, �e przej�� dowodzenie grup�. � Inu, czy znasz te ognie?

Niedu�y cz�owieczek przygl�da� im si� przez chwil�.

��Tak � odpar� dr��cym g�osem. � Czy s�yszycie?

Nastawili uszu. Z pocz�tku wychwycili jedynie niezwyk�� cisz� g�r, w kt�rej s�ycha� by�o tylko s�abe szepty wiatru w trawie. Potem jednak pojawi�o si� co innego: osobliwie obce czarodziejskie pie�ni, wznosz�ce si� ku niebu. Przypomnia�y im si� s�owa: �A kiedy pie�� zosta�a od�piewana, zawsze kogo� w Taran-gai spotyka�o nieszcz�cie��

��Kat. I Kat-ghil � szepn�a Sol. � Wnuk i prawnuk Tengela Z�ego z Taran-gai. �li czarownicy sk�adaj�cy ofiary z ludzi, otaczaj�cy si� duchami z nieznanych, straszliwych sfer.

Popatrzyli po sobie, czuj�c, jak opuszcza ich odwaga. Potem zn�w skierowali wzrok w g�r�, na przera�aj�ce postacie przy ogniu.

A by�y to dopiero forpoczty z�a, czyhaj�cego na nich w Siedzibie Z�ych Mocy.