SAGA O LUDZIACH LODU

Tom XXV

Tula Backe by�a wspania�ym dzieckiem; takim, o jakim �ni� m�g� ka�dy ojciec i ka�da matka.

Du�a i silna jak na sw�j wiek, okr�g�a i pogodna. Mia�a z�ociste loczki i bystre oczy. Szerokie, skore do u�miechu usta w rumianej buzi dope�nia�y obrazu anio�ka. Tula by�a po prostu �liczna. Pulchny, wdzi�czny brzd�c, kt�rego chcia�oby si� wy�ciska�.

W okresie niemowl�cym i we wczesnym dzieci�stwie nie sprawia�a �adnych k�opot�w.

�Macie doprawdy czaruj�ce dziecko, Gunillo i Erlandzie! � mawiali zwykle go�cie. � Pi�kny dar bo�y, to� to prawdziwy anio�ek�.

A Tula by�a wcielonym diab�em!

Tyle �e trzyma�a to w sekrecie.

Wszyscy cz�onkowie rodu Ludzi Lodu byli przekonani, �e w tym pokoleniu obci��one z�ym dziedzictwem by�o pierwsze dziecko Gunilli, to zbyt wcze�nie urodzone. Pozosta�a tr�jka bowiem, Anna Maria, Tula i Eskil, by�a tak przyk�adna, jakby natura zatraci�a wszelki umiar.

Jedynie Tula wiedzia�a, �e nie wszystko z ni� jest tak, jak by� powinno. Oczywi�cie ani troch� jej to nie martwi�o, radowa�a si� ze swej wyj�tkowo�ci, wr�cz upaja�a z�ym dziedzictwem Ludzi Lodu. By�a bardzo sprytnym, inteligentnym dzieckiem i pr�dko si� nauczy�a, jak nale�y radzi� sobie z doros�ymi. Nazywa�a sam� siebie �anio�em o czarnych skrzyd�ach� i to te� stanowi�o �r�d�o jej uciechy.

Obdarzona by�a r�wnie� poczuciem humoru i ta cecha zdecydowanie r�ni�a j� od Solvego. Solve nigdy nie umia� �mia� si� z siebie. Ale wiele ich ��czy�o. Solve, podobnie jak Tula, przez d�ugi czas utrzymywa� w tajemnicy swe zdolno�ci. Do Solvego jednak �wiadomo��, �e jest dotkni�ty, dotar�a stosunkowo p�no. Tula od pocz�tku zdawa�a sobie spraw� ze swego stanu.

Nie pami�ta�a ju� dok�adnie, kiedy sobie to uprzytomni�a. Mia�a wra�enie, �e wiedzia�a o tym od zawsze i na zawsze chcia�a t� wiedz� za wszelk� cen� zatrzyma� tylko dla siebie.

Bardzo, bardzo wcze�nie poj�a, �e ludzie lubi� grzeczne, weso�e i pos�uszne dzieci. By�a wi�c grzeczna, weso�a i pos�uszna. Na poz�r. I szalenie j� to bawi�o. Kiedy czasami uk�adno�� i pos�usze�stwo za bardzo dawa�y jej si� we znaki, po cichu mamrota�a wi�zank� przekle�stw, co przynosi�o jej ulg�. Przeklina� nauczy�a si� od parobk�w we dworze, przejawia�a przy tym niezwyk�� zdolno�� wychwytywania wyra�e� najordynarniejszych, najbardziej szokuj�cych. Przechowywa�a je g��boko w sercu na samotne od�wi�tne chwile.

Jak wielu jej przodk�w, mi�dzy innymi Sol, Tula kocha�a swych rodzic�w. Wprost fanatycznie! R�wnie mocnym uczuciem darzy�a ojca matki, dziadka Arva. Byli jej najlepszymi przyjaci�mi na �wiecie i niech si� strze�e ten, kto o�mieli�by si� skrzywdzi� dziadka czy babci� Siri, mam� Gunill� czy te� tat� Erlanda. Gniew Tuli m�g� by� straszliwy, a zemsta okrutna � z ukrycia, oczywi�cie.

�y�o w jej otoczeniu mn�stwo ludzi, kt�rych nie lubi�a. Uwa�a�a natomiast, �e cz�onek parlamentu Arvid Posse, dziedzic na dworze Bergqvara, jest mi�ym staruszkiem. M�g� spokojnie p�awi� si� w �askach Tuli, cho�, rzecz jasna, on sam o tym nie wiedzia�.

Mieszka�cy Bergqvara wielu rzeczy nie wiedzieli o Tuli.

Na przyk�ad ta historia z parobkiem o chytrych, w�skich jak szparki oczach, kt�ry przyby� na dw�r i tu znalaz� zatrudnienie. W tym czasie Tula mia�a mniej wi�cej pi�� lat, by�a pulchna i tak �liczna, �e kobiety na jej widok �wiergota�y: �Jest tak s�odka, �e mo�na j� zje��.

Nikt nie pami�ta�, �e nowy parobek nale�a� kiedy� do z�odziejskiej bandy, kt�rej cz�onk�w dawno temu �wczesny s�dzia Posse skaza� na ciemnic�. Od tego wydarzenia min�o wiele lat, Posse zapomnia� ju� o tym cz�owieku, a i ten przecie� z m�odzieniaszka przeobrazi� si� w m�czyzn� w �rednim wieku o popsutych z�bach i wiecznie nie dogolonych resztkach brody. Poza tym dziedzic rzadko mia� do czynienia ze swymi parobkami, o pracownik�w martwi� si� zarz�dca.

Parobka zwano Olle-Dra� i ju� samo to przezwisko powinno wzbudzi� czujno��. Przyby� do Bergqvara z jednego tylko powodu. Przywiod�a go ��dza zemsty wobec �ajdaka, kt�ry o�mieli� si� skaza� i jego, i jego kompan�w na wi�zienie. Wi�kszo�� rzezimieszk�w z dawnej bandy wymar�a, ale on �y� nadal i knu� zemst�.

Olle-Dra� nie by� zachwycony faktem, �e Posse tak rzadko bywa w domu. Do diab�a, zbyt wiele czasu sp�dza� w Sztokholmie, gdzie zasiada� w parlamencie i cieszy� si� og�lnym szacunkiem. Doprawdy, wcale nie wiadomo, dlaczego!

Ale nareszcie przebywa� w domu�

By�a p�na wiosna, dziedzic obchodzi� maj�tek.

Teraz albo nigdy, pomy�la� Olle.

Mia� strzelb� skradzion� pewnemu �o�nierzowi, kt�rego musia� uciszy� na zawsze. Nie m�g� post�pi� inaczej, potrzebowa� tak�e amunicji, a �o�nierz za nic nie chcia� odda� jej dobrowolnie.

Jak by� taki g�upi, to sam sobie m�g� tylko za to dzi�kowa�, zarechota� w duchu Olle-Dra�.

Teraz strzelba le�a�a ukryta w stodole.

Olle rozejrza� si� doko�a chytrymi oczami. Nikogo nie ma w pobli�u. Tylko ta dziewuszka od pisarza, ta, kt�r� nazywaj� anio�kiem.

Cho� Olle-Dra� parskn�� pogardliwie, musia� przyzna� ludziom racj�. Nigdy jeszcze nie widzia� �adniejszego dzieciaka. Nie by� to wcale delikatny elf, o nie, lecz ma�y, pyzaty promyk s�o�ca. Takie dziecko spotka� mo�na zaledwie raz w �yciu.

Bawi�a si� na �cie�ce w ogrodzie. U�o�y�a na ziemi jaki� wz�r z patyczk�w i kamyk�w i skaka�a wok� nich. By�a bardzo zaj�ta, nawet nie podnios�a g�owy, gdy przekrada� si� przez ogrodzone pastwisko do stodo�y.

No, nareszcie dotar� na g�r�. Strzelba�? Jest, jest na miejscu, to dobra kryj�wka! Olle-Dra� �adowa� j� starannie, bez po�piechu. Mia� du�o czasu. Dziedzic musia� najpierw obejrze� obor�. Nast�pnie rozstawa� si� z eskort� i sam wychodzi� na pola; Olle-Dra� zna� ju� rutynowy rozk�ad zaj�� dziedzica. Pan Posse by� my�licielem, uwielbia� spacerowa� samotnie w te nieliczne dni, kiedy m�g� by� w domu.

Teraz przechodzi� za stodo��, kieruj�c si� ku polom�

A Ollego-Drania nikt nie m�g� zobaczy�.

Huk wystrza�u oczywi�cie b�dzie s�ycha�, ale wiele czasu up�ynie, nim ktokolwiek si� zorientuje, sk�d wylecia�a kula, wszyscy wszak zaj�ci s� prac� od frontu budynk�w gospodarczych. A zanim odnajd� gospodarza na polach, strzelba zn�w trafi do schowka, a Olle wr�ci do pracy i o niczym nie b�dzie wiedzie�.

Lensman z pewno�ci� dojdzie do wniosku, �e hrabia Posse zosta� zastrzelony w wyniku nieszcz�liwego wypadku. Zab�jca najprawdopodobniej kry� si� w lesie.

Strzelba zosta�a za�adowana. Olle-Dra� zaj�� miejsce przy niewielkim okienku na stryszku stodo�y.

Tam szed� w�a�ciciel dworu� Ten obrzydliwy, nad�ty s�dzia! Teraz dostanie za swoje! Za ka�dy rok, kt�ry Olle sp�dzi� w niewoli, za ka�dy kamie�, kt�ry przeni�s��

Jeszcze kawa�ek na pole! Tam! �wietnie, m�j przyjacielu, teraz jeste� ju� martwy!

Olle, got�w do zbrodni, zgina� ju� palec.

��Uuuch!

Podskoczy� w g�r�. Drobniute�ki cie� wysun�� si� zza s�upa, b�d�cego podpor� dachu stodo�y, i rozleg� si� d�wi�czny �miech.

��Ale ci� przestraszy�am! � zawo�a�a Tula. � Nie widzia�e� mnie, przyznaj si�, �e mnie nie widzia�e�!

Olle-Dra� zdusi� w sobie d�ug� wi�zank� przekle�stw. Stara� si� ukry� strzelb�, ale jak, na Boga, m�g� to zrobi�?

��Strzelasz do wron?

Nie si�ga�a jeszcze okna i nie mog�a przez nie wyjrze�. Dzi�ki wam, wszyscy bogowie, pomy�la� Olle. Wiedzia�em, �e czuwacie nade mn�.

��Do� do wron? Tak� tak, oczywi�cie!

Na moment ogarn�o go dzikie pragnienie, by ukr�ci� g�ow� ma�emu, niczego nie pojmuj�cemu stworzeniu, kt�re zabawia�o si� drobnymi podskokami na zniszczonych deskach stryszku. Dziedzic jednak znajdowa� si� ju� teraz daleko, magiczna chwila min�a, a te� i Olle nie chcia� obci��a� si� ukrywaniem jeszcze jednego morderstwa. Dziewczynka by�a ulubienic� ca�ej parafii, gdyby zagin�a, a potem znaleziono by j� tu martw�, spowodowa�oby to gwa�towne poruszenie. Kiedy chodzi o dzieci, ludzie zazwyczaj okazuj� si� przekl�cie sentymentalni. Z pewno�ci� mia�by wiele trudno�ci z udowodnieniem swej niewinno�ci.

Podskokami zbli�y�a si� do drabiny i zacz�a schodzi� w d�. Wkr�tce ju� jej nie widzia�.

Ale i s�dzia Posse znikn�� mu z oczu.

Olle-Dra� przeklina� d�ugo i szpetnie.

Kilka dni p�niej zn�w nadarzy�a si� szcz�liwa okazja. Dziedzic chcia� za�atwi� jak�� spraw� u proboszcza parafii Bergunda. Pojecha� sam, a do domu wraca� mia� o zmierzchu, alej�.

Kiedy tylko s�o�ce zacz�o chyli� si� ku zachodowi Olle-Dra� przekrad� si� cichcem do alei. Tam przez ca�� szeroko�� drogi rozpi�� mi�dzy dwoma drzewami cienk�, bardzo mocn� link�. Na odpowiedniej wysoko�ci, tak przemy�lnie, �e ko� musia� si� potkn��. A hrabia Posse zawsze gdy wraca� do domu alej�, jecha� bardzo szybko�

�wietnie! Pu�apka zosta�a zastawiona. Zadowolony z siebie Olle przyjrza� si� swemu dzie�u i zawr�ci� ku dworowi. Nie planowa� wcale powrotu do domu, mia� raczej zamiar ukry� si� gdzie� w po�owie drogi, by m�c we w�a�ciwym czasie usun�� �lady zasadzki.

Nie dotar� jednak daleko, kiedy z ty�u dobieg� go s�aby g�osik:

��Wujku Olle-Draniu!

Co takiego? Otwarcie pos�ugiwano si� jego przezwiskiem?

Us�ysza� za sob� drobne kroczki. Przystan��.

Tula, zdyszana, wydusi�a z siebie:

��Zapomnia�e�� zapomnia�e� o� sznurku. Okropnie trudno� by�o� go� odwi�za�. Prosz�!

Omal nie p�k�a z dumy, �e mog�a si� do czego� przyda�.

W miar� jak jego oci�a�y umys� zaczyna� pracowa�, narasta�a te� irytacja. Olle wyszarpn�� dziecku powr�z z r�k.

��Pilnuj swego nosa, smarkulo! � parskn�� i odszed� od niej, kipi�c ze z�o�ci. Dopiero teraz w�ciek� si� naprawd�.

Daleko w alei rozleg� si� t�tent ko�skich kopyt. Je�dziec zbli�a� si� z ka�d� chwil�. Olle-Dra� nie zatrzyma� si� i nie nas�uchiwa�, skr�ci� jedynie w bok, by nikt go nie widzia�.

Kolejna okazja nadarzy�a si� wtedy, kiedy Olle-Dra� naprawia� dach. Przypadkiem w�a�ciciel dworu znalaz� si� tu� pod nim. Olle trzyma� w d�oni ci�k� dach�wk�. Wystarczy�o wypu�ci� j� z r�ki i szybko przemie�ci� si� na drug� stron�, nie b�d�c zauwa�onym przez nikogo.

��Wujku Olle-Draniu! � rozleg� si� z oddali znienawidzony cienki g�osik. � Ale jeste� wysoko! Czy mog� si� do ciebie wdrapa�?

Sta� tak, trzymaj�c dach�wk� w d�oni, got�w do skoku na drug� stron�. A na trawniku sta�a Tula. Dziedzic i zarz�dca dworu post�pili o krok do ty�u i zadar�szy g�owy wpatrywali si� w niego.

Przekle�stwo! Cholerny dzieciak! Pomiot Szatana!

Olle-Dra� nie wiedzia�, ile racji kry�o si� w tym ostatnim okre�leniu.

A potem dziedzic wr�ci� do Sztokholmu.

Lecz synowie zostali! Dziedzic mia� sze�ciu syn�w, ale w obej�ciu najcz�ciej mo�na by�o spotka� kr�c�cego si� wok� zabudowa� gospodarczych Arvida Mauritza Possego. �e te� Olle wcze�niej nie wpad� na taki pomys�! Jeszcze straszniejsza zemsta: syn! Gdyby zosta� zabity, co powiedzia�by na to wielki pan s�dzia Arvid Erik Posse?

A przecie� takiemu kurczakowi o wiele �atwiej skr�ci� kark.

Snu� nowe plany�

Okaza�o si� jednak, �e i tym razem b�d� k�opoty. Synowie Possego z wielk� sympati� odnosili si� do tego niezno�nego dzieciaka z domu pisarza, tej smarkuli, kt�ra, jak si� zdawa�o, potrafi�a by� na Bergqvara jednocze�nie wsz�dzie. Przecie� ona sw� dzieci�c� naiwno�ci� ju� niezliczon� ilo�� razy zdo�a�a obr�ci� wniwecz plany Ollego, to ona sprawi�a, �e niemal d�awi�a go bezradno��. Zawsze by�a przy kt�rym� z syn�w dziedzica, pe�na podziwu w��czy�a si� za nimi. A ci idioci wydawali si� zadowoleni, pochlebia�o im jej uwielbienie, lubili, wida�, jej szczebiotliwy �miech, kt�ry rozbrzmiewa� doko�a i wdziera� si� Ollemu-Draniowi w uszy.

W�a�ciwie Tula nie mieszka�a na dworze bergqvara. Rodzice jej mieli w�asn� zagrod�, kt�ra rozrasta�a si� z powodzeniem, bo ojciec Erland by� dobrym �o�nierzem i uda�o mu si� awansowa�. Cz�sto jednak przebywa� na s�u�bie, a wtedy Gunilla zwykle przenosi�a si� do swego ojca, Arva Gripa, pisarza dworskiego. Uwa�a�a, �e tak jest bezpieczniej, i dla niej, i dla Tuli. Ale tak naprawd�, w�a�ciwy pow�d jej pobyt�w w domu ojca by� zupe�nie inny. Gunilla bardzo niepokoi�a si� o swego ukochanego tat�, starego Arva. Obawia�a si�, �e co� mu si� stanie, jeszcze, nie daj B�g, zachoruje? Chcia�a by� blisko niego. Jej niepok�j by� zupe�nie nieuzasadniony, Arv nie by� wszak ani taki stary, ani chorowity. Mia� pi��dziesi�t siedem lat, a dla m�czyzny z Ludzi Lodu to �aden wiek. Gunilla jednak nie mog�a tego zrozumie�, a Arv bardzo si� cieszy�, �e mo�e mie� c�rk� i wnuczk� tak blisko siebie. Zdo�a� wreszcie przekona� Siri z M�y�skiego Potoku, by zgodzi�a si� go po�lubi�, lecz ona nadal cierpia�a z powodu nast�pstw strasznych lat sp�dzonych w Diabelskim Jarze. Szczeg�lnie wi�c ma�a Tula by�a jak promyk s�o�ca rozja�niaj�cy �ycie Arva i jego dwu zranionych na duszy kobiet, Siri i Gunilli.

Natomiast Olle-Dra� �yczy� temu ma�emu promykowi s�o�ca i ca�ej jej rodzinie wszystkiego co najgorsze.

Ale pewnego dnia on zwyci�y! Rodzina pisarza w�a�ciwie go nie obchodzi�a, by�a nieistotna. Zniszczy� mia� przecie� r�d Posse. Teraz skupi� si� na m�odziutkim Arvidzie Mauritzu.

O dziwo, nie przysz�o mu do g�owy, by najpierw usun�� z drogi Tul�, a o tym w�a�nie powinien by� pomy�le�. Jednak�e jego prymitywny umys� wytyczy� sobie jeden tylko cel � ca�y czas z maniakalnym uporem szuka� sposobu, jak zniszczy� tego, kto wtr�ci� go do wi�zienia: s�dziego Possego. A plan, by uderzy� w jednego z jego syn�w, by� wprost genialny, tak przynajmniej uwa�a� sam Olle.

Okazja nadarzy�a si� pewnego dnia, kiedy m�odziutki ch�opak, trzynastolatek, zosta� sam w domu na dworze. Tula, ta smarkata, kt�ra zawsze przynosi�a Ollemu nieszcz�cie, pojawiaj�c si� w krytycznych momentach, by�a teraz u matki, jad�a obiad. Z jej strony nic mu wi�c nie zagra�a�o. Wspaniale!

Olle-Dra� odwa�y� si� na rozmow� z paniczem Arvidem o m�odym, dobrze zapowiadaj�cym si� byczku, kt�rego s�siad chcia� kupi� za niez�y grosz. Olle jednak nie m�g� sam o tym decydowa�. Czy m�ody panicz, taki przecie� z niego znawca, m�g�by �askawie przyj�� do obory i rzuci� okiem na byczka, tak by Olle nie pope�ni� g�upstwa? Zarz�dca? Nie, on niestety by� w lesie, liczy� drzewo.

Nazwany znawc� Arvid, przyjemnie po�echtany na ambicji, obieca� przyj��. Za jakie� p� godziny?

Olle-Dra� mia� czeka� w oborze.

Poczyni� ju� odpowiednie przygotowania. Zarzuci si� ch�opcu sznur na szyj� i ju�, koniec z nim, potem tylko trzeba pr�dko przenie�� go do do�u wykopanego w k�cie i r�wnie szybko przysypa�. Nie pozostanie �aden �lad. Nikt si� nie dowie, �e ch�opak poszed� do obory � z tego prostego powodu, �e rodzina ze dworu by�a na przyj�ciu, a pracownicy w lesie.

Tula zosta�a sama u dziadka Arva. Dziadek wyszed� gdzie� na obch�d maj�tku, a mo�e do lasu, natomiast babcia Siri i Gunilla by�y w pralni. Tula uzna�a wi�c, �e nic si� nie stanie, je�li otworzy kryj�c� tak wiele tajemnic szuflad� w komodzie dziadka i obejrzy sobie skarby, kt�re tam przechowywa�.

Oto medal za d�ug� i wiern� s�u�b�. Nie, on nie m�g� si� na nic przyda�.

A to pami�tkowa moneta, kt�r� dosta� od samego kr�la. Ach, dziadek tak wiele razy opowiada� o zawarto�ci szuflady! Ta moneta wygl�da�a dziwnie, dziadek m�wi� �e nie mo�na za ni� nic kupi�.

Ale to!

Pulchna r�czka Tuli zacisn�a si� wok� du�ego b�yszcz�cego pieni��ka, o kt�rym tatu�, Erland, lubi� rozprawia� godzinami. Za niego mo�na kupi� ca�y �wiat!

Tula �wi�cie w to wierzy�a, po ojcu bowiem odziedziczy�a sk�onno�� do przesady.

Nie czuj�c najdrobniejszych nawet wyrzut�w sumienia, zamkn�a szuflad� komody i wybieg�a z domu, mocno �ciskaj�c w d�oni monet�. Pieni�dz by� tak du�y, �e jej paluszki ledwie zdo�a�y go obj��.

��Dziadek na pewno by mi to wybaczy� � p�g�osem pociesza�a sam� siebie.

M�ody Arvid Mauritz Posse szed� w�a�nie do obory. Na �rodku dziedzi�ca spotka� Tul� � zatrzyma�a si� przed nim zdyszana. Na s�odkiej, szczerej buzi wykwit�y rumie�ce.

��Arvidzie!

Tula by�a jedyn� z ni�ej urodzonych os�b na dworze, kt�rej wolno by�o zwraca� si� do panicz�w po imieniu.

��Arvidzie, ten parobek prosi�, �ebym ci powiedzia�a, �e zawo�ano go do pracy w lesie. Gdyby�cie wi�c mogli jutro obejrze� tego cielaka�

Trzynastolatek zawaha� si�.

��Sam m�g�bym go zobaczy�, ale nie wiem, o kt�rego mu chodzi�o�

��Mo�e lepiej poczeka� do jutra?

��No, tak, chyba tak. Dzi�kuj�, kochana Tulo!

Pog�aska� ulubienic� po z�otej g��wce i zawr�ci�.

Kiedy tylko znikn�� we dworze, Tula pobieg�a do obory.

Olle-Dra� zaczyna� si� niecierpliwi�. Czy�by ten nicpo� nie mia� zamiaru przyj��? W kieszeni mia� ju� gotow� p�tl�. W mrocznym k�cie obory, w�r�d boks�w dla ciel�t, ch�opak nie zdo�a nawet si� zorientowa�, co go czeka.

A on szybko poci�gnie i�

Ale dlaczego, do pioruna, ch�opak nie przychodzi?

Co�� jakby jaki� ruch albo d�wi�k, lub te� mo�e instynkt nakaza� Ollemu odwr�ci� g�ow�.

Ta szata�ska dziewczyna!

Siedzia�a na kraw�dzi wielkiego zbiornika na naw�z, nowoczesnej dumy Bergqvara. Usadowi�a si� nieco ukosem i ukradkiem zerka�a to na Ollego, to zn�w na wielk�, pi�knie b�yszcz�c� monet�, kt�r� trzyma�a w d�oni.

Cichutko nuci�a co� pod nosem.

Olle-Dra� nigdy jeszcze nie widzia� tak wielkiej monety, nigdy nie zdo�a� ukra�� nawet po�owy jej warto�ci. Wiedzia� jednak, ile mo�e by� warta. Oj, oj! Gdyby j� mia�, nie musia�by harowa� przez reszt� �ycia.

By�a to oczywi�cie przesada, ale jemu moneta jawi�a si� jako rozwi�zanie wszelkich problem�w, k�ad�ce kres upokorzeniom i marnemu �yciu.

Ca�kiem zapomnia� o m�odym Possem. Oczy zapatrzone w pieni�dz niemal wysz�y mu z orbit.

��Sk�d to masz, co? � zapyta� ochryp�ym z wra�enia g�osem. Nie m�g� oderwa� wzroku od monety, w koniuszkach palc�w odczuwa� mrowienie.

��To moje � powiedzia�a Tula.

��Daj mi to!

Przem�wi� g�osem tak schrypni�tym, �e z trudem da�o si� rozr�ni� s�owa. Ta ma�a g�wniara stanowi jedyn� przeszkod� w uzyskaniu wiecznego szcz�cia. Nie ma nic prostszego ni��

W chwili gdy znalaz� si� niebezpiecznie blisko Tuli, dziewczynka zawo�a�a:

��No to j� sobie we�!

Cisn�a monet� w sam �rodek g��bokiego zbiornika, pe�nego bagnistej, faluj�cej masy, zeskakuj�c jednocze�nie w bezpieczne miejsce, z dala od jego wyci�gaj�cych si� ku niej r�k.

Olle-Dra� zawy� z przera�enia. Pieni�dz! M�g� znikn��! To niemo�liwe! Niemo�liwe! Niemo�liwe! Niemo�liwe!

Bogactwo! Cudowne pr�niacze �ycie odp�ywa�o i ton�o w brunatnej mazi. Nadal jeszcze widzia� b�ysk z�ota, moneta ci�gle unosi�a si� na powierzchni, ale ju� zaczyna�a opada� i nied�ugo, nied�ugo�

Niewiele si� namy�laj�c, Olle-Dra� wspi�� si� na barierk� i skoczy� do zbiornika, staraj�c si� znale�� jak najbli�ej �rodka. By�o to podczas wiosennej odwil�y i zbiornik pe�en by� po brzegi zgromadzonego przez zim� w�a�nie stopnia�ego nawozu, cuchn�cej, przelewaj�cej si� masy. Ale Olle, jedn� tylko my�l� op�tany, par� naprz�d, pokonuj�c kilka �okci dziel�cych go od upragnionego celu. Jego d�o� triumfuj�co zamkn�a si� na monecie akurat w chwili, gdy ju� mia�a znikn�� mu z oczu. Nareszcie nale�a�a do niego!

A potem nagle wszystko sta�o si� takie dziwne. W jednej chwili zrozumia�, �e nie mo�e dosi�gn�� dna. Eee, to nic, jako� si� st�d wydostanie.

Paskudna breja! �e te� wcze�niej o tym nie pomy�la�!

Ale mia� pieni�dz!

Dziewczynka� Zn�w usadowi�a si� na barierce i przygl�da�a mu si� uwa�nie. Jak tylko st�d wyjdzie, spu�ci jej porz�dne manto.

Jak tylko wyjdzie?

Chocia� ze wszystkich si� stara� si� dotrze� do brzegu zbiornika, czu�, �e z ka�d� chwil� coraz bardziej si� ode� odsuwa. Nie m�g� si� te� odwr�ci�, otaczaj�ca go ma� by�a na to zbyt g�sta. Nie wiedzia� wi�c, jak du�a odleg�o�� dzieli go od przeciwleg�ego kra�ca.

Z trudem przychodzi�o mu utrzymywanie si� na powierzchni. Ramiona s�ab�y, nogi tak�e, zapada� si� coraz g��biej.

Oczy dziewczynki?

Takie dziwne. Takie� Ach, co�?

Otworzy� usta do krzyku, ale zala�a mu je breja.

Tula zeskoczy�a z barierki i wybieg�a z obory.

��Arvid jest moim przyjacielem, rozumiesz? � powiedzia�a na g�os w powietrze. � Pewnego dnia stanie si� kim� wielkim.

By�y to prawdziwe s�owa. M�ody Arvid Posse zosta� p�niej premierem Szwecji. Ale to ju� zupe�nie inna historia.

Ollego-Drania znaleziono dwa tygodnie p�niej, kiedy zawarto�� zbiornika zamierzano rozrzuca� po polach. W mocno zaci�ni�tej d�oni nadal trzyma� du�� srebrn� monet� Arva Gripa.

��Ach, wi�c to on mia� takie lepkie palce � rzek� Arv do s�dziwego dziedzica Possego.

To wielka ulga dla nas wszystkich, doda� w duchu. Wiem, �e Gunill� trapi�y nieprzyjemne podejrzenia, i� winowajczyni� mog�a by� ma�a Tula. Ale jak mo�na tak my�le� o tym anio�ku?

��Nic z�ego o zmar�ych � odpar� Posse. � Ale wida� musz� by� ostro�niejszy i bardziej uwa�a�, kogo przyjmuj� na s�u�b�. Ale jak on, w imi� niebios, znalaz� si� w zbiorniku z nawozem?

��Mo�e lepiej tego nie docieka� � mrukn�� Arv Grip, nie przypuszczaj�c nawet, ile s�uszno�ci kryje si� w jego s�owach. � B�d� musia� wyszorowa� monet� we wrz�tku i zn�w umieszcz� j� na honorowym miejscu w szufladzie komody.

��Tak powiniene� zrobi� � odrzek� Posse.

W oddali, w�r�d s�katych ga��zi jab�oni, ma�a Tula z wysi�kiem taszczy�a �agodnego i mi�ego, lecz zbyt wielkiego jak dla niej kota, kt�ry niczym w�� zwiesza� si� z jej ramion. Jako nieodrodna c�rka Ludzi Lodu Tula ponad wszelkie granice rozs�dku kocha�a zwierz�ta.

Niewiele brakowa�o, a w�a�nie owa mi�o�� do zwierz�t zgubi�aby Tul�. O ma�y w�os, a zdradzi�aby swe tajemne talenty. Co roku w czasie uboju dochodzi�o do dramatycznych scen, poniewa� dziewczynka przyja�ni�a si� ze zwierz�tami w oborze i dobrze je wszystkie zna�a. Pewnego razu nie zdo�a�a si� opanowa� i sprowadzi�a nag�� chorob� na tych, kt�rzy o�mielili si� podnie�� r�k� na jednego z jej czworono�nych przyjaci�. Podczas gdy ca�a czw�rka �niegodziwc�w� z�o�ona niemoc� walczy�a o �ycie, Tula skulona w k�ciku p�aka�a nad losem kochanego zwierz�cia, kt�re kiedy� g�aska�a i z kt�rym tak wiele razy rozmawia�a w oborze. Nikt, oczywi�cie, nie wi�za� jej rozpaczy z chorob� parobk�w, ale przykro by�o patrze� na udr�ki dziewczynki. Kiedy wi�c nast�pnym razem zbli�a� si� czas uboju, Gunilla, by oszcz�dzi� c�reczce cierpie�, na ten okres przenios�a si� do domu, do swojej ma�ej zagrody.

Wszyscy uwa�ali mi�o�� do zwierz�t za bardzo pi�kn� cech� Tuli.

Dziadek Arv powinien by� wykaza� wi�cej czujno�ci pod tym wzgl�dem. Mi�o�� do zwierz�t by�a charakterystyczna dla wszystkich cz�onk�w rodu Ludzi Lodu, ale u dotkni�tych rozkwita�a z niespotykan� si��. Arv jednak nie dostrzega� �adnej wady u swej ukochanej wnuczki.

Pozostawa�y jeszcze nieszcz�sne wyjazdy do ko�cio�a�

Jednym z niez�omnych postanowie� Tuli by�o, �e przed nikim nie zdradzi swoich osobliwych talent�w. Za�o�y�a sobie, �e b�dzie grzeczn� i dobr� dziewczynk�, co da jej wi�ksz� swobod�, pozwoli na prowadzenie dzia�a� na w�asn� r�k�, a jednocze�nie nie wzbudzi niczyich podejrze�.

Ka�dej niedzieli rodzina wyprawia�a si� do ko�cio�a w Bergunda i ona, oczywi�cie, musia�a jecha� ze wszystkimi. Kilka razy uda�o jej si� wym�wi� gor�czk� lub z�ym samopoczuciem, ale mia�a �wiadomo��, �e nie jest to spos�b na d�u�ej. By�a do�� inteligentna, by to poj��. Musia�a jako� wytrzyma�.

Dla osoby z Ludzi Lodu tak obci��onej z�ym dziedzictwem jak ona ju� samo przest�pienie progu ko�cio�a stanowi�o czysty koszmar, a p�niejsze siedzenie godzinami i wys�uchiwanie tego, co okre�la�a jako brednie � wprost nie do zniesienia. Poniewa� w jej �y�ach p�yn�a niczym nie hamowana z�a krew, musia�a w jaki� spos�b zrekompensowa� sobie cierpienia, zbudowa� mur, odgradzaj�cy j� od dobrych s��w pastora. Co prawda pastor nie u�ywa� ich zbyt wielu. Uwa�a�, �e parafianie przez ca�y czas powinni by� �wiadomi swego grzechu, od kt�rego wybawi� ich mog�a tylko pokorna modlitwa. Kiedy grzmia� o siarce i ogniu piekielnym, Tula �wietnie si� bawi�a. Zwykle jednak siedzia�a, mocno zaciskaj�c d�onie, i w duchu uk�ada�a d�ugie wi�zanki przekle�stw.

Spojrzenie pastora cz�sto spoczywa�o na dziecku o pi�knych, z�otych w�osach.

Czy to anio� zst�pi� tu do nas na ziemi�? my�la�. Jak�e gor�co si� modli! Po prostu ca�ym sercem! D�onie sk�ada tak mocno, a� bielej� jej kostki, a z twarzy bije uduchowienie i wiara.

Do czorta, do czorta, do czorta, my�la�a w tym czasie Tula, zaciskaj�c z�by i omal nie doprowadzaj�c si� tym do szcz�ko�cisku. Mocno �ci�ga�a brwi nad mrocznymi i gniewnymi oczyma.

Bo�a owieczka, my�la� pastor.

A ma�a owieczka �yczy�a sobie w�a�nie w tej chwili, by diabli wzi�li pastora i wszystkie jego nauki. Cholerny, przekl�ty, diabelski stary dziadu! powtarza�a w my�lach. Niech czarci porw� ciebie i to twoje przekl�te gadanie! Po czym doda�a jeszcze kilka mocniejszych wyra�e�, kt�rych nauczy�a si� od parobk�w, zaczepiaj�cych przechodz�ce dziewki.

Tul� w ko�ciele oblewa� zimny pot, dr�czy�y md�o�ci. Gdyby nie mog�a odreagowa� tego na sw�j niecodzienny, by� mo�e, spos�b, musia�aby z krzykiem opu�ci� �wi�tyni�, czym ani chybi wywo�a�aby skandal. Naturalnie nie o�mieli�a si� rzuci� uroku na pastora i sprawi�, by zapad� si� pod ziemi�, jej przekle�stwa nie by�y zakl�ciami, lecz pustymi s�owami, dzi�ki kt�rym mog�a poczu� si� lepiej.

Mama, Gunilla,. bardzo niepokoi�a si� ci�g�ymi nawrotami gor�czki, nachodz�cymi c�reczk� w niedzielne popo�udnia�

Tula mia�a kole�ank� w swoim wieku. By�a ni� c�reczka zarz�dcy, Amalia. Obie dziewczynki �wietnie si� razem bawi�y. Czasami jednak Amalia uwa�a�a, �e Tula miewa osobliwe pomys�y. W prostocie ducha mitygowa�a j� wtedy:

��Ca�kiem ju� oszala�a�, Tulo, nie mo�esz widzie� przez �cian�, co dzieje si� u ludzi.

Ale Tula przecie� to potrafi�a. W�a�nie opowiedzia�a przyjaci�ce, �e le�niczy zn�w jest u �ony wo�nicy i wyprawiaj� co� dziwnego w ��ku, ca�kiem nadzy!

Zaraz jednak zorientowa�a si�, �e pope�ni�a b��d, informuj�c o tym Amali�, i powiedzia�a szybko:

��No pewnie, �e to wymy�li�am. Jasne, �e nie umiem patrze� przez �cian�!

��Nie wolno ci m�wi� nic takiego � rzek�a Amalia z niezadowoleniem. � Wiesz chyba, �e doro�li nigdy nie chodz� nago!

Tula zatrzyma�a sobie w pami�ci jej s�owa. Zrozumia�a �e r�ni si� od innych ludzi, i postanowi�a z ca�� moc� na�ladowa� we wszystkim Amali�. W ten spos�b sta�a si� ma�� oportunistk�, nauczy�a si� lawirowa� i zawsze podziela� zdanie przyjaci�ki. W naturze Tuli nie le�a�o oczywi�cie, poddawanie si� czyjejkolwiek dominacji, ale nie �mia�a post�powa� inaczej. Amalia bardzo lubi�a decydowa� o wszystkim, cieszy�a si�, �e ma kogo�, kto s�ucha jej bez sprzeciw�w.

Trudno by�oby nazwa� to prawdziw� przyja�ni�, ale Tula chcia�a, by tak w�a�nie by�o. Jak inaczej mog�aby ukry�, �e jest jedn� z dotkni�tych?

Tula ros�a. Naturalnie zdarza�o jej si� wykorzystywa� swoje zdolno�ci! Tak jak wtedy, kiedy pewna zadzieraj�ca nosa dama z parafii Bergunda podczas niedzielnej kawy u pisarza i jego �ony o�mieli�a si� wypowiedzie� kilka pogardliwych s��w na temat Erlanda z Backa. Rzek�a, �e wkrad� si� w �aski Grip�w i poprzez ma��e�stwo wywy�szy� ponad sw�j stan. M�wi�a to do innego zaproszonego na kaw� go�cia, akurat wtedy gdy nikogo z gospodarzy nie by�o w salonie.

Wszystkiemu przys�uchiwa�a si� jednak ma�a Tula. Ta pani o�mieli�a si� brzydko wyrazi� o jej ojcu! Jej ukochanym, wspania�ym ojcu Erlandzie!

Z�a krew Ludzi Lodu p�yn�ca w �y�ach Tuli zawrza�a! Tym razem zamierza�a u�y� zakl�� nie tylko po to, by kogo� postraszy�. Tym razem nie �artowa�a!

Niech wstyd i ha�ba spadn� na ciebie, ty cholerna babo! wyklina�o po cichu milusie dziecko. Niech gardz� tob� wszyscy w parafii, jakby� by�a kundlem, kt�remu wymierza si� kopniaki! I oby� musia�a prosi� mego ojca o lito�� i zmi�owanie!

Tak te� si� sta�o. M�em owej damy by� pewien oficer wysokiej rangi. Wszyscy wiedzieli, �e od kilku miesi�cy przebywa za granic�. Zdarzy�o si�, ku wstydowi, �e pewien m�ody w��cz�ga, w�drowny parobek, imaj�cy si� r�nych podejrzanych zaj�� i zatrzymuj�cy si� wsz�dzie tam, gdzie m�g� zarobi� jaki� grosz, przyby� do domu owej pani spyta�, czy nie m�g�by si� przyda� do jakiej� pracy w gospodarstwie. Kobieta nie mog�a p�niej poj��, co w ni� wst�pi�o, gdy porwa�a j� nieopisana wprost ochota na m�odzieniaszka. A m�a od tak dawna nie by�o w domu!

Co sprawi�o, �e wystroi�a si� w cienk� sukni�, odkrywaj�c� niemal ca�kiem piersi? Dlaczego nie za�o�y�a nic pod sp�d? Ona, taka zacna, cnotliwa niewiasta, kt�ra nawet wobec w�asnego m�a nie przejawia�a inicjatywy, wr�cz przeciwnie, wzdychaj�c cierpia�a, gdy on wype�nia� swe ma��e�skie obowi�zki. A kiedy by�o po wszystkim, wzdycha�a zn�w, tym razem z ulg�, �e nareszcie mo�e ju� spa�.

Dlaczego wi�c posz�a do stajni, gdzie w�drowny parobek zgrzeb�em czesa� konia? Dlaczego uwa�a�a, �e bije od niego chu�, wprawiaj�ca w dr�enie jej cia�o mi�dzy nogami? Jak mog�a, rozdygotana, przysun�� si� do niego tak blisko, �e od razu spostrzeg�, co dzieje si� z szacown� dam�? Nie by� nawet przystojny, a do tego z pewno�ci� mia� wszy, i to nie tylko na g�owie.

M�czyzna nied�ugo si� waha�. Prawie bez namys�u wsun�� jej r�k� pod sp�dnic�. Kiedy upewni� si�, �e jest gotowa, nie traci� czasu. Sko�czy�o si� na gor�cych u�ciskach na sianie w stajni, a zachowanie damy trudno by�o nazwa� cho�by biernym. Parobek wkr�tce opu�ci� gospodarstwo i nigdy wi�cej nie powr�ci�.

Pozostawi� jednak co� po sobie. Ku po�miewisku i drwinom ca�ej parafii zadzieraj�ca nosa ma��onka oficera nie zdo�a�a ukry�, �e obcowa�a z m�czyzn�, podczas gdy jej m��, jak wszystkim wiadomo, przebywa� w obcym kraju. Stanowi�a �ywy dow�d, �e nawet w wieku czterdziestu lat mo�na zachowa� p�odno��.

Jeszcze przed powrotem m�a do domu dama powi�a c�reczk�, niepodobn� ani do niej, ani te� do oficera, podobn� jednak jak dwie krople wody do w��cz�gi, kt�ry w�drowa� przez wie� trzy �wierci roku temu.

Ile� by�o gadania! Chodzi�o wszak o dam�, kt�ra zawsze tak si� wywy�sza�a, uwa�a�a za lepsz� od innych gospody� z Bergunda! To by�o jak manna dla zranionych dusz! Na nic si� zda�y jej zapewnienia, �e �w niebezpieczny cz�owiek dopu�ci� si� gwa�tu, gdy� jedna ze s�u��cych, kt�rej tak�e m�odzieniec wpad� w oko, �ledzi�a go chy�kiem, nikomu si� z tego nie zwierzaj�c, i nakry�a kochank�w w stajni. I nigdy przedtem nie widzia�a, by gwa�cona kobieta dosiada�a m�czyzny jak konia, j�cz�c z rozkoszy!

Wybuch� skandal nad skandale. Dama nie mog�a ju� pokaza� si� mi�dzy lud�mi. Musia�a kry� si� przed wyzwiskami, kt�rymi j� obrzucano, salwami �miechu i lud�mi spluwaj�cymi na jej widok.

W ko�cu, pewnego dnia, przes�oni�ta mrokiem wieczoru, przekrad�a si� do Erlanda z Backa, kt�ry akurat przebywa� w domu przez kilka tygodni. Tam pad�a na kolana, b�agaj�c:

��M�j drogi, b�d� tak dobry, ulituj si� nad nieszcz�liw� kobiet�! S�u�ysz czasami pod rozkazami mojego m�a. Przeka� mu moje pozdrowienia i powiedz, �e niczemu nie jestem winna. Niech nie s�ucha tego, co m�wi� we wsi! Miej lito�� nade mn�!

��Ale� eee� � zacz�� Erland, kt�ry nie grzeszy� bystro�ci�, by� za to prostoduszny i naiwny. � Ale to przecie� nie jest prawda!

��Ach, przysi�gam na zbawienie mojej duszy�

��Nie wolno tak m�wi� � odpar� Erland �miertelnie powa�nie. � Przecie� widziano, jak pani podskakiwa�a na tym cz�owieku. To raczej on zosta� zgwa�cony.

Mocno poblad�a dama nerwowo wykr�ca�a d�onie.

��Ach, najmilszy, tak ci� prosz�! Czy nie mo�esz powiedzie� mojemu m�owi, zanim przyjdzie do domu, �e to nie by�a moja wina?

��Ja nigdy nie k�ami� � sk�ama� Erland. � Ale mog� prosi� pani m�a, by okaza� wyrozumia�o��. Kiedy krowy nachodzi chcica, nie mo�na sobie da� z nimi rady, dop�ki nie poczuj� byka, dobrze o tym wiem. A kiedy kobiet� przyci�nie, to musi posmakowa� ch�opa, takie jest ju� prawo natury, moja pani. A �e ma��onek tak d�ugo jest poza domem, nie dziwota, �e zacz�o korci�. Poprosz� kapitana, by mia� to na wzgl�dzie, kiedy wr�ci do domu. Powiem te�, �eby by� dobry dla dziewczynki, bo ona przecie� nie prosi�a si� na �wiat. I to w taki po�a�owania godny spos�b, sp�odzona w nierz�dzie, w stajni!

Pani oficerowa mia�a wielk� ochot� wymierzy� bezwstydnemu prostakowi policzek, nie mog�a sobie jednak na to pozwoli�, zamiast tego powiedzia�a uni�enie:

��Dzi�kuj�, �askawy sier�ancie Backe, nigdy ci tego nie zapomn�!

Gdyby mog�a, zem�ci�aby si� za wszystkie upokarzaj�ce s�owa. Zwyk�y sier�ant z n�dznej ch�opskiej zagrody poucza� �on� kapitana! To� to wprost nie do pomy�lenia!

Zaraz jednak przypomnia�a sobie o swej sytuacji i �ywym dowodzie niewierno�ci, kt�ry le�a� w ko�ysce w domu, odesz�a wi�c ze spuszczon� g�ow�.

Wstawiennictwo Erlanda niewiele pomog�o. Kapitan wr�ci� do domu, parskaj�c z�o�ci� niczym rozjuszony byk.

Dziewczynce pozwoli� zosta�, zw�aszcza �e Erland tak pi�knie za ni� prosi�, a poza tym kapitan nie mia� w�asnych dzieci. Znalaz� dziarsk� gospodyni�, kt�ra ugodzi�a si� do opieki nad ma��. �on� jednak wyp�dzi�; na nic si� zda�y pro�by i b�agania, nie chcia� jej wi�cej widzie� na oczy.

My�l� wraca� do chwil upokorzenia, kiedy musia� �ebra� i dopomina� si� o swe ma��e�skie prawa, a p�niej le�a� w lodowatych, niemal trupich obj�ciach i s�ysza�, jak ona wzdycha z �alu nad sob�, niecierpliwie wyczekuj�c ko�ca. A potem odda�a si� w najbardziej bezwstydny spos�b zwyk�emu� w��cz�dze!

Kiedy niewierna �ona mija�a dw�r Bergqvara, nios�c na plecach w zgrzebnym worku najpotrzebniejsze rzeczy, spostrzeg�a niedu�� dziewczynk�, opart� o drzewo w alei. To Tula, wnuczka pisarza. Kapitanowej od razu przysz�a na my�l jej w�asna c�reczka, kt�r� musia�a opu�ci�. Mo�e i jej ma�a b�dzie kiedy� r�wnie s�odka i pulchniutka jak Tula? Mo�e b�dzie mia�a tak samo naiwne, szczere, lekko zdziwione spojrzenie?

�liczne dziecko! �al �cisn�� serce kapitanowej. Jeszcze ni�ej pochyli�a g�ow�.

Tula przygl�da�a si� kobiecie opuszczaj�cej wie�. Oboj�tnym wzrokiem �ledzi�a zgarbion� posta�, a� znikn�a jej z oczu.

Pomkn�a potem alej� do domu, robi�c po dwa skoki na ka�dej nodze, a� ta�czy�y ��toz�ote loki.

W nast�pnej chwili nie pami�ta�a ju� o ca�ej historii z �on� oficera.

Tula mia�a jeszcze jedn� bardzo dobr� przyjaci�k�. By�a ni� jej druga babcia, jak nazywa�a Ebb� z Knapahult. Mama, Gunilla, opowiada�a jej, �e wychowa�a si� w�a�nie w domu Ebby, ale ani Ebba, ani Siri nie by�a jej prawdziw� matk�. Prawdziwa babcia Tuli mia�a na imi� Vibeke i umar�a wiele, wiele lat temu.

Ebba nie mieszka�a ju� w Knapahult, po�lubi�a jednego z mieszka�c�w innej cz�ci parafii. Ale Tula cz�sto j� odwiedza�a i te wizyty dawa�y im obydwu wiele rado�ci. Tuli bardzo podoba� si� spos�b m�wienia babci Ebby. By� prosty, bezpo�redni, czasami surowy, a nawet grubia�ski. I babcia zna�a tyle ciekawych historii! Pewnie nie wszystkie by�y prawdziwe, ale ma�a Tula dzi�ki nim sporo si� dowiedzia�a o m�czyznach i o tym, do czego s� zdolni.

Na szcz�cie nikt w domu nie domy�la� si� nawet, jakie nauki pobiera�a u Ebby!

Historie o m�czyznach nadzwyczaj j� interesowa�y. Sporo przecie� widzia�a rzeczy, kt�rych z pocz�tku nie potrafi�a zrozumie�, ale u Ebby otrzyma�a wyja�nienie. Dowiedzia�a si�, �e m�czy�ni lubi� dotyka� kobiet i dziewcz�t, zw�aszcza w niekt�rych miejscach. Ebba uprzedza�a, �e Tula nie mo�e im na to pozwoli�, nie wiedz�c, jakie ziarno zasiewa w my�lach dziewczynki.

Tula mia�a ju� dziesi�� lat, gdy pewnego razu napotka�a w lesie kochaj�c� si� par�. Spokojnie, cicho, podesz�a do nich i przysiad�a obok na trawie, by przyjrze� si� z bliska, czym si� zajmuj�. Wygl�da�o na to, �e jest im przyjemnie, cho� jednocze�nie bardzo ich to m�czy, u Tula niewiele mog�a z tego poj��.

Nie zna�a tych ludzi. Nie wiedzia�a, �e ta para, kt�ra szukaj�c odludnego miejsca przyby�a w okolice domu Erlanda i Gunilli, poniewa� na og� nikt tu nie mieszka�. Przyszli a� z drugiego kra�ca parafii, jak najdalej od znajomych twarzy, by nikt nie zak��ci� im mi�ej schadzki.

Nagle kobieta odwr�ci�a g�ow� i spostrzeg�a dziecko. Wyda�a z siebie ochryp�y d�wi�k, przypominaj�cy ptasi krzyk, i pr�bowa�a si� podnie��. Po chwili m�czyzna r�wnie� zauwa�y� dziewczynk�, wpatruj�c� si� w nich ze spokojnym zaciekawieniem. Poderwa� si�, usi�uj�c podci�gn�� wisz�ce wok� kostek spodnie, zapl�ta� si� w nie i potkn��. Kobieta pozbiera�a bielizn� i na kolanach przesz�a spory kawa�ek, nim wreszcie stan�a na nogi.

Tula zdo�a�a jednak dostrzec co�, co stanowi�o cz�ciowe wyja�nienie tajemnicy. Na nic si� zda�y wysi�ki m�czyzny, kt�ry d�oni� usi�owa� zas�oni� sw� najszlachetniejsz� cz��, gdy� dziewczynka i tak zd��y�a j� ju� zobaczy� i zorientowa� si�, do czego mo�e zosta� wykorzystana.

��Interesuj�ce � mrukn�a, kieruj�c si� w powrotn� drog� do domu. Nikogo tam teraz nie by�o. Ojca wezwano na s�u�b�, wi�c matka i Tula mieszka�y u dziadka. Dziewczynka lubi�a jednak od czasu do czasu znale�� si� �w domu� i poby� troch� sama. W g�owie k��bi�o jej si� tyle dziwnych my�li, innym ludziom by�o nic do tego. W samotno�ci mog�a wprawia� si� w czarodziejskich sztuczkach, metod� pr�b i b��d�w bada�, jak daleko posun�a si� w swych umiej�tno�ciach, a jakie obszary nadal pozostawa�y dla niej zamkni�te.

Pod ciemnym kamieniem przy progu Tula znalaz�a klucz i wesz�a do �rodka. Cisza panuj�ca w domu by�a wprost osza�amiaj�ca.

Rozmy�la�a nad tym, co widzia�a. Jej przyjaci�ka Amalia wspomnia�a kiedy� o dziwacznych zabawach doros�ych, ale chichota�a przy tym tak gwa�townie, �e Tula nie poj�a ani s�owa. Poza tym Tula przypuszcza�a, �e Amalia wie na ten temat r�wnie ma�o jak ona.

Tula znalaz�a woskow� �wiec� i wypr�bowa�a j� na sobie samej. Oczywi�cie natychmiast napotka�a op�r.

��Fuj! � krzykn�a i odrzuci�a �wiec�. � Przecie� to zwyczajnie boli!

Zamkn�a za sob� drzwi i skierowa�a si� ku dworowi Bergqvara.

��Doro�li s� naprawd� g�upi! � zawyrokowa�a zdecydowanie.

W �yciu Tuli rozpocz�a si� nowa Faza.

Pojawi� si� kto� wyj�tkowy, niemal bo�yszcze.

Ca�a rodzina wyjecha�a do Skenas w Sodermanlandii na konfirmacj� Anny Marii.

Tam w�a�nie Tula spotka�a swych krewniak�w z tego samego pokolenia: Ann� Mari� i Eskila. Byli o par� lat starsi od Tuli, ale ach! jak �wietnie bawili si� we tr�jk�! Anna Maria by�a spokojn�, nie�mia�� os�bk�, ale u�miecha�a si� mile i �agodnie i szczerze podziwia�a szalonego Eskila. Tula tak�e czu�a, �e Eskil podbi� jej serce. Taki by� odwa�ny! Takie rzeczy opowiada�! Posz�aby za nim w ogie� i w wod� i, prawd� m�wi�c, dos�ownie to w�a�nie robi�a. Wspinali si� na wysoki d�b � Anna Maria i inne dzieci ze strony matki konfirmantki nie mia�y na to do�� odwagi, ale Tula pi�a si� do g�ry z radosnym �miechem na ustach i weso�o pokrzykiwa�a z samego czubka drzewa.

Doro�li, ujrzawszy, co si� sta�o, przerazili si� nie na �arty i postanowili przynie�� drabin�, by �ci�gn�� Eskila i Tul� na d�, ale zanim drabin� dostarczono, oni sami ju� zeszli.

Wszystkie dzieci przesiadywa�y razem w zacisznym k�cie w stodole, szepcz�c sobie rozmaite tajemnice. Eskil by� nie kwestionowanym wodzem, a od jego opinii i propozycji a� kr�ci�o si� w g�owie. Tula nie zawsze wiedzia�a, czy ch�opiec m�wi powa�nie, jak na przyk�ad wtedy, gdy rzuci� pomys�, by podpali� damski ust�p. Ale pami�ta�a, �e ona musi post�powa� ostro�nie i nie robi� niczego, co ujawni�oby jej ukryte talenty.

Na konfirmacj� Anny Marii przyjecha� bowiem kto� kogo si� obawia�a: ojciec Eskila, Heike Lind z Ludzi Lodu.

Ach, jak�e podziwia�a Heikego! Jak bardzo chcia�a podej�� do niego i powiedzie�: �Ty i ja jeste�my jak dwa �okcie tkaniny odci�te z tej samej beli�. Instynkt jednak podpowiada� jej, �e nie powinna tego robi�. Nie mog�a pozwoli� sobie na zdradzenie swej tajemnicy, jeszcze nie. Cieszy�a si� o wiele wi�ksz� swobod�, dop�ki wszyscy traktowali j� jak �weso�e bo�e jagni�tko�.

Dlatego w�a�nie unika�a patrzenia wujowi Heikemu prosto w oczy. Nie zwraca�a tym oczywi�cie niczyjej uwagi, bo kiedy przybiera�a sw� najweselsz�, najbardziej niewinn� mink�, bezczelnie patrzy�a w oczy Heikemu, a on, niczego nie podejrzewaj�c, odwzajemnia� jej u�miech. Ale kiedy w g�owie l�g�a jej si� kolejna psota� W�wczas nie �mia�a nawet zerkn�� w jego stron�, wiedzia�a bowiem, �e natychmiast by si� zorientowa�, co kryje si� w jej spojrzeniu.

Mia�a przy tym to szcz�cie, �e w jej oczach nie by�o ani jednej ��tej plamki. T�cz�wki nie l�ni�y odcieniem ��tego, nawet kiedy rzuca�a zakl�cia na innych ludzi. Tula zna�a jednak histori� Solvego, s�ysza�a o tym, jak zmieni�a si� z czasem barwa jego oczu, i dlatego ba�a si� ryzykowa�.

Na Skenas Tula sprawowa�a si� przyk�adnie, bez zarzutu.

Kiedy jednak znale�li si� nareszcie w drodze do domu, odetchn�a g��boko. Z ulg�, ale i z pewnym �alem.

Wspaniale by�o mie� kogo� takiego jak Eskil. Kiedy psoci�a, my�la�a zwykle: Co by Eskil na to powiedzia�? Na pewno stwierdzi�by, �e post�pi�am odwa�nie. I m�drze. Podziwia�by mnie. Ale dobrze te� by�o by� z dala od niego. Wi�cej od Eskila nie wymaga�a. Bezustanne przebywanie w jego pobli�u kosztowa�oby j� zbyt wiele wysi�ku. Ci�gle musia�aby si� zastanawia�, czy przypadkiem przekroczy�a ju� pr�g tego, co normalne, czy jeszcze nie. Dla Tuli ca�kiem naturaln� rzecz� by�o, �e �yczy�a szcz�cia i powodzenia tym, kt�rych lubi�a, i wszystkiego najgorszego tym, kt�rych nie mog�a znie��. Wystarczy�o w�wczas kilka starannie dobranych zakl�� i to, czego pragn�a, stawa�o si� rzeczywisto�ci�. Ale Eskil z pewno�ci� zacz��by zadawa� pytania, a tego za wszelk� cen� pragn�a unikn��.

Poniewa� jednak by� on tylko jej bo�yszczem, a nie obiektem pierwszej dziewcz�cej mi�o�ci � na to by�a jeszcze za m�oda � odpowiada�o jej bardzo, �e ulubieniec mieszka w innym kraju.

Nigdy do siebie nie pisali, takie g�upstwa Tul� nie obchodzi�y. Ch�opiec sta� si� jednak jej przewodni� gwiazd� i ca�e szcz�cie, bowiem �wiadomo��, �e jest on normalnym cz�owiekiem, sprawia�a, �e potrafi�a w czas si� hamowa�, zanim za daleko posun�a si� z czarami. Musia�a nauczy� si� ocenia� i rozr�nia�. I, na przyk�ad, nie m�ci�a si� na Amalii, kiedy przyjaci�ka sp�dza�a czas z innymi dziewczynkami. Darowa�a te� babci Siri, kiedy ta zabroni�a Tuli patrze�, jak prowadzono krow� do byka. (Swoj� drog� Tula i tak wszystko widzia�a.) Nie wyrz�dzi�a te� �adnej krzywdy swym licznym wujom i ciotkom z Backa, rodze�stwu taty Erlanda, cho� niekt�rzy ogromnie j� irytowali, tacy byli g�upi i powolni. Ale mimo wszystko to jej bliscy krewni i w pewien spos�b ich lubi�a. Dostrzeg�a jednak, �e jej ukochany ojciec jako jedyny z ca�ej tej gromady mia� troch� oleju w g�owie. Nie za du�o, nie tyle, by m�dro�� mu ci��y�a, ale mia� sw�j zdrowy ch�opski rozum. No i by� taki dobry i dla niej, i dla mamy Gunilli, taki kochany, �e mo�na go by�o zje��.

W�a�ciwie ojciec i matka Tuli bardzo si� od siebie r�nili, ale rozumieli si� dobrze i darzyli wzajemnym szacunkiem. Tula wiedzia�a, �e jej matka wiele przesz�a we wczesnej m�odo�ci, babcia jej o wszystkim opowiedzia�a. Ale ojciec zawsze okazywa� matce Tuli cierpliwo��, dodawa� otuchy, kiedy zaczyna�a ba� si� ludzi, uspokaja�, gdy dr�czy�y j� przykre wspomnienia.

Tula pojmowa�a, dlaczego m�dra, delikatna mama mog�a po�lubi� kogo� takiego jak Erland, cho� nie mia� mo�e zbyt wiele rozumu i chwali� si� czasami tak, �e budzi� og�ln� weso�o��.

Nikt nie mia� r�wnie wspania�ych rodzic�w jak ona.

A potem Tula sko�czy�a jedena�cie lat. W�a�ciwie mia�a ju� prawie dwana�cie, kiedy przydarzy�o si� co� tak wstrz�saj�cego, �e po prostu zapomnia�a o swym postanowieniu, by nie przesadza� z czarami.

Tuli pilnowano do�� surowo, umia�a jednak wymkn�� si� spod kontroli i na og� chadza�a w�asnymi drogami. Pewnego razu wraca�a od dziadka na dworze Bergqvara do domu ojca i matki. Niedaleko ko�cio�a w Bergunda zatrzyma�a si� na widok konduktu �a�obnego.

Jaka ma�a trumna! Tula wiedzia�a, kto w niej le�y: o�mioletnia dziewczynka z parafii. Znaleziono j� w zagajniku, zha�bion� i uduszon�.

We wsi zapanowa�o ogromne wzburzenie, dziewczynka bowiem nie by�a pierwsz� ofiar�. To ju� kolejne dziecko zamordowane w podobny spos�b w Bergunda, Ojaby, Araby i w innych miejscach wok� miasta Wexio.

Matka i ojciec, a w�a�ciwie wszyscy, zabraniali Tuli chodzi� samotnie. Ale kt� zdo�a�by j� powstrzyma�? By�a niczym lis, kr��y�a po okolicy tam, gdzie tylko jej si� podoba�o. Tym razem dziadek Arv tak�e bardzo niech�tnie zezwoli� jej na samotny powr�t do domu, surowo upomniawszy, by z nikim po drodze nie rozmawia�a. Przeprowadzi� j� przez alej�, dalej by�o bezpiecznie � dooko�a sta�y domy, z wyj�tkiem ostatniego nied�ugiego odcinka, kt�ry mia�a przykazane przebiec, nie zatrzymuj�c si� na niczyje wo�anie.

Tula przygl�da�a si� pod��aj�cym za trumn� �a�obnikom. Wyraz jej twarzy by� niezg��biony.

Kiedy kondukt �a�obny j� mija�, uk�oni�a si� g��boko, z szacunkiem, ale nikt nie m�g� odgadn��, jakie my�li k��bi�y si� w g��wce tej uroczej dziewczynki.

Tym razem wr�ci�a do domu ca�a i zdrowa.

Tula �piewa�a w dzieci�cym ch�rze. Nalega�a na to matka Gunilla, bo dziewczynka mia�a wspania�y g�os, mocny, jasny i czysty. Ale Tula pokaza�a pazurki. Ch�tnie chodzi�a na pr�by �piewu w domu ludowym w Bergunda, bo, jak wszystkie dzieci, uwielbia�a nauczyciela �piewu. Kiedy jednak ch�r mia� wyst�powa� w ko�ciele, okazywa�o si� natychmiast, �e Tula jest chora. Jeden jedyny raz tylko uczestniczy�a w wyst�pach, nie chcia�a bowiem, by kto� zwr�ci� uwag� na jej ci�g�� nieobecno��, ale �piewa�a wtedy fa�szuj�c tak, �e wstyd by�o s�ucha�. Nikt przecie� nie wiedzia�, �e kiedy Tula sta�a na galerii ko�o organ�w i patrzy�a z g�ry na parafian, oblewa� j� zimny pot.

Dyrygentem ch�ru i nauczycielem �piewu by� pewien m�czyzna z Wexio, jeden z tych nieszcz�nik�w, kt�remu zamordowano dziecko w tak bestialski spos�b. By� bardzo lubiany przez okolicznych mieszka�c�w, a jego osobista tragedia sprawi�a, �e wszyscy odnosili si� do niego z jeszcze wi�kszym szacunkiem i sympati�. Nazywa� si� Knutsson.

Pewnego dnia poprosi� Tul�, by zosta�a chwil� d�u�ej.

Dziewczynka nie mia�a nic przeciw temu, Knutsson by� mi�y i nosi� zawsze takie cudowne apaszki. Tula uwielbia�a si� im przygl�da�. Dzisiaj fular l�ni� wieloma odcieniami fioletu.

Delikatnie obj�� d�oni� kark dziewczynki i g�adzi� jej jasne w�osy.

��Kochana Tulo, co my z tob� poczniemy?

��Ale z czym? � zdziwi�a si�, szeroko otwieraj�c b��kitne oczy.

��Jeste� taka zdolna � wymamrota� Knutsson, patrz�c na ni� z trosk�. W jego spojrzeniu zawsze czai� si� cie� smutku. Tula przypuszcza�a, �e to z powodu bolesnej straty dziecka, a poza tym uwa�a�a, �e pos�pne wejrzenie dodaje uroku jego twarzy. Knutsson by� przystojnym m�czyzn� w wieku oko�o czterdziestu lat, pulchnym, ale nie za bardzo, w�a�ciwie w sam raz. Mia� ciemne brwi nad nieco zamglonymi, jakby za�zawionymi oczami � oczywi�cie z powodu �a�oby � i du�e zmys�owe usta. Wszystkie doros�e panie wprost obrzydliwie go kokietowa�y.

��Przecie� tak �adnie �piewasz � podj��, nie przestaj�c g�adzi� jej po w�osach. � A nie chcesz wyst�powa�.

Tylko w ko�ciele, pomy�la�a Tula, dodaj�c w duchu, �e do�� ju� ma tego g�askania.

���piewa�am przecie� w Wexio we czwartek. I w�

��No tak, ale wygl�da na to, �e wpadasz w panik�, gdy przychodzi do czego� powa�nego. Czy ty boisz si� ludzi? Przecie� wszyscy uwa�aj�, �e jeste� �liczna i zdolna� I �e masz taki mocny g�os.

Jak mog� tak my�le�, je�li nigdy nie s�yszeli, jak �piewam, zastanawia�a si� Tula.

Jak�e on si� przera�liwie trz�s�! I poci�! I wydziela� jaki� dziwny zapach. Taki, jak wtedy gdy w oborze by�a krowa w okresie rui, a byk zarycza� w swojej zagrodzie.

��Musz� ju� i��. Mama na mnie czeka.

��Tak, oczywi�cie, tak � zgodzi� si� natychmiast, uwalniaj�c jej kark od dotyku swej r�ki. � Gdzie mieszkasz, Tulo?

Wyja�ni�a.

��Ach, tak. Nigdy tam nie by�em.

��Ale cz�sto te� przebywam u dziadka na dworze Bergqvara � doda�a Tula uprzejmie. � Id� tam jutro po po�udniu.

��Dw�r Bergqvara oczywi�cie znam. No, biegnij ju�, �eby mama nie czeka�a zbyt d�ugo � powiedzia� i wytar� Spocone d�onie w chusteczk� wyci�gni�t� z kieszeni. Tula widzia�a, �e spodnie dziwnie mu si� wybrzuszy�y. Nagle, nie wiadomo sk�d, nap�yn�o wspomnienie o parze, kt�r� w zesz�ym roku zaskoczy�a w lesie. W duchu zachichota�a. Okazuj�c dobre wychowanie uk�oni�a si� i wybieg�a.

Knutsson d�ugo sta� i patrzy�, jak dziewczynka p�dzi przez dziedziniec, podskakuje, a� ta�cz� jej loki.

Ta ma�a� Naj�adniejsza z nich wszystkich! Te po dzieci�cemu okr�g�e cz�onki! Naiwne, czyste spojrzenie. Dziecko, prawdziwe, rzeczywiste dziecko. Mi�kka sk�ra, troch� pulchna, ciep�a� Rozkosznie by�oby j� dotyka�. G�adzi�

Jego d�onie w my�lach ju� si�ga�y pod sp�dnic�. Ciekawe, jak ona wygl�da pod t� skromn� sukienk�? Dotkn��, poczu�, wedrze� si� do �rodka� Krzyk� Ach, ten wspania�y krzyk, sprawiaj�cy, �e wszystkie tamy puszczaj�. Najcudowniejszy moment!

T�tni�o w nim i pulsowa�o, a� musia� przysi���, wciskaj�c d�onie mi�dzy uda. J�kn�� g�o�no. Ostatni raz zdarzy�o si� ju� tak dawno temu, tak dawno, zbyt d�ugi czas up�yn��, by m�g� d�u�ej nad sob� panowa�. Ale musia� post�powa� ostro�nie. �wietny pomys� z tymi dzieci�cymi ch�rami, to tu, to tam. By� blisko dzieci, m�g� do woli wybiera�

Nikt o nic go nie podejrzewa�, pod tym wzgl�dem by� bezpieczny. Cieszy� si� powszechn� sympati� i powa�aniem, ale mimo to musia� bardzo uwa�a�.

Czeka� ju� jednak dostatecznie d�ugo. Czego w�a�ciwie wymagano od niego?

Tak niesprawiedliwie go traktowano! Wstrzymywano przed egzekwowaniem swych oczywistych praw.

To wina innych ludzi. Wszystko by�o win� innych ludzi�

Wr�ci� do domu do swojej �ony w Wexio. Zn�w mia�a na twarzy wyraz zmieszania, jakby zl�kniona prosi�a go o wybaczenie, jakby nie wiedzia�a, dlaczego nie spe�nia jego oczekiwa�. Tak, od d�u�szego czasu trzyma� si� od niej z daleka. Od tamtej pory, kiedy nie by� w stanie wype�ni� swego ma��e�skiego obowi�zku.

Zn�w zap�on�a w nim milcz�ca w�ciek�o��. Jak�e ona mo�e cho�by wyobra�a� sobie, �e jest w stanie cokolwiek mu ofiarowa�? Co takiego mo�e mu da� jej dojrza�e, spr�yste cia�o, pe�ne ochoty?

Wszystko zacz�o si� wtedy, gdy mieszkali w Eksjo. Kr��y� w�wczas po mie�cie w poszukiwaniu pewnego adresu. W jakiej� ciasnej bramie musia� przecisn�� si� obok ma�ej dziewczynki i w tej w�a�nie chwili nagle jakby porazi� go grom. Ca�ym cia�em wstrz�sn�� dreszcz, na spodniach pojawi�a si� mokra plama, nie m�g� oderwa� oczu od dziewczynki, wiedzia�, �e musi j� mie�.

Wr�ci� do domu, do �ony, i zrozumia�, dlaczego z ni� nigdy nie odczuwa� zadowolenia, jakby z przymusem spe�nia� nieprzyjemny obowi�zek. Po�lubi� bogat� wdow�, obarczon� czw�rk� dzieci, przekonany, �e znalaz� dobr� parti�, zw�aszcza �e poprzez ma��e�stwo zyska� og�lny szacunek. Nigdy nie �ywi� wobec �ony szczeg�lnie gor�cych uczu�, cho� uwa�a� j� za do�� sympatyczn�.

Teraz jednak wszystko si� zmieni�o!

My�li zaprz�tni�te mia� tylko jednym: ma�� dziewczynk�, spotkan� w bramie.

�ledzi� j� ka�dego dnia. Wyszpiegowa�, gdzie mieszka. I pewnego razu, kiedy nikt ich nie widzia�, zwabi� ma�� do upatrzonej wcze�niej piwnicy.

To by�o naprawd� wspania�e prze�ycie. Porwa�a go lawina uczu�. Jakby znalaz� si� w kr�lestwie niebieskim, tu, na ziemi. W par� dni p�niej znaleziono zw�oki dziewczynki, ale on pozosta� poza wszelkimi podejrzeniami.

P�niej przenie�li si� do Wexio. Po rozmowach z �on� uzna� dzieci za swoje, a ona p�aka�a z wdzi�czno�ci.

Czy kto� m�g� zatem cokolwiek podejrzewa�, kiedy nasz�a go ochota na sze�cioletni� pasierbic�? Nietrudno by�o wyj�� jej na spotkanie, kiedy wraca�a z odwiedzin. Przej�� przez park� Potem spiesznie wr�ci� do domu i zaproponowa� �onie, by poszli po c�rk� do znajomych, gdy� najwyra�niej si� zasiedzia�a. �ona, oczywi�cie, wyrazi�a zgod�.

Po drodze spotkali dw�ch policjant�w, kt�rzy z wielkim smutkiem poinformowali, �e w parku znaleziono martw� dziewczynk� i kto� wyrazi� przypuszczenie, �e mo�e to by� ich dziecko.

Rozpacza� wtedy, ale s�u�y� �onie pe�nym wyrozumia�o�ci wsparciem. Wdzi�czna mu by�a za troskliwo��. Przez d�ugi czas ludzie w mie�cie m�wili tylko o wielkiej tragedii.

Wkr�tce zn�w poczu� si� bezpieczny. Przecie� to, co przydarzy�o si� pasierbicy, nie by�o jego win�, prawda? Przecie� musia� pomaga�, kiedy k�pano dzieci? M�g� wtedy dotyka� delikatnej sk�ry dziewczynki, my� �ciereczk� ca�e dzieci�ce cia�ko. Pociera� Kiedy� nad wann� nie zdo�a� si� powstrzyma�, ale przy k�pieli i tak by�o tyle chlapania, woda rozpryskiwa�a si� na wszystkie strony, nikt wi�c niczego nie zauwa�y�. Dziewczynka tylko uzna�a, �e przybrany ojciec strasznie dziwnie dyszy, i mia�a ju� do�� tego tarcia i �ciskania.

Dwa dni p�niej spotka� j� w drodze do domu i zaprowadzi� do parku. Czy� mo�na by�o spodziewa� si� po nim czego� innego?

Sporo czasu up�yn�o od ostatniego zab�jstwa dziecka i ludzie odetchn�li z ulg�. Mniejsz� uwag� zwracano na to, co dzieje si� dooko�a. Mo�e niebezpiecze�stwo min�o?

Dzie� po swej rozmowie z mi�ym nauczycielem �piewu Tula tanecznym krokiem zmierza�a ku dworowi w Bergqvara. Matka przeprowadzi�a j� przez las, potem dziewczynka mia�a ju� radzi� sobie sama.

Kiedy wesz�a w alej�, ujrza�a przed sob� jakiego� m�czyzn�.

Knutsson, dyrygent ch�ru? Co on tu robi? Najwyra�niej zmierza� na dw�r Bergqvara. To dobrze, b�dzie mia�a towarzystwo.

Sprawia� wra�enie zaskoczonego, ale i ucieszonego jej widokiem.

��Ach, to naprawd� ty, Tulo! Na tak, m�wi�a� przecie�, �e b�dziesz t�dy sz�a, teraz sobie przypominam!

Zatrzyma� si� i patrzy� na ni�. Nie przyzna� si�, �e czeka� tu ju� od kilku godzin, podczas kt�rych ogarnia�o go coraz wi�ksze podniecenie i ��dza, gotowa w ka�dej chwili wybuchn�� z si�� wulkanu. Z trudem ju� chwyta� oddech. Ta ma�a by�a rozkoszniejsza od wszystkich, kt�re mia� do tej pory. By�a jak �wie�o upieczone, okr�g�e, pyszne ciastko, wygl�da�a jak cherubinek, jak ma�y anio�ek. Ach, jak�e zdo�a wytrzyma�?

U�miechn�� si� wymuszenie.

��Wiesz, co przed chwil� widzia�em? Ma�ego zaj�czka, skacz�cego po lesie. Chyba by� ranny, bo bardzo kula�. W�a�nie mia�em zamiar go poszuka�. P�jdziesz ze mn�?

��Zaj�czka nigdy nie uda si� dogoni� � odpar�a Tula trze�wo.

��My�la�em, �e jeste� prawdziw� przyjaci�k� zwierz�t, tak mi opowiadano, a wydaje mi si�, �e widzia�em te� �lady krwi.

Wzruszy�a ramionami.

��Mo�na poszuka�, ale kiedy zwierz�ta chc� si� ukry�, to zawsze im si� udaje.

��Na wszelki wypadek sprawd�my � zach�ca�. � Chod�, wiem dok�adnie, gdzie�

Poniewa� w tym miejscu las ��czy� si� z alej�, wkr�tce ukryci ju� byli przed oczami �wiata. Knutsson nieznacznie kierowa� si� coraz bardziej w g��b lasu.

��Nie, nie ma sensu szuka� d�u�ej � stwierdzila Tula.

Knutsson przysiad� na k�pce trawy i wskaza� jej miejsce obok siebie.

��Chod� tutaj i pos�uchaj! S�yszysz? Ptaszki �piewaj�, las wydaje z siebie tyle d�wi�k�w!

Tula usiad�a.

��Czy nie przyjemnie tak siedzie�? � zapyta�, a g�os zn�w zacz�� mu silnie dr�e�. Wydziela� dziwny zapach, przywodz�cy na my�l byka.

Tula mia�a �wietnie rozwini�ty zmys� powonienia.

��To prawda � odpar�a bez cienia zainteresowania. Nauczona jednak by�a, i przez matk�, i w�asnym do�wiadczeniem, �e cz�sto op�aca si� by� uprzejm�.

Obj�� jej ramiona.

��Jeste� naprawd� �liczn� dziewczynk�, Tulo. Ile masz lat?

��Jedena�cie. Nied�ugo b�d� mia�a dwana�cie.

��Pewnie masz ju� ukochanego?

��Ukochanego? No, tak, ale on mieszka daleko st�d, W Norwegii. Spotka�am go tylko raz, to by�o ju� dawno temu.

��Pozwoli�a� mu si� troch� popie�ci�?

��Co takiego? To przecie� takie g�upstwa.

��To wcale nie g�upstwa. To bardzo przyjemne. Na przyk�ad tak�

Knutsson zacz�� g�aska� rami� dziewczynki. Od do�u w g�r�, a� delikatny puch, pokrywaj�cy jej sk�r�, unosi� si� lekko. Zacz�� si� poci� i jakby si� wi� siedz�c. Oddycha� ci�ko.

Co to, u licha, mia�o znaczy�? W Tuli obudzi�a si� ciekawo��, nie przerywa�a mu wi�c. Jego d�o� pow�drowa�a na dekolt, wsun�a si� pod bluzk� w poszukiwaniu piersi.

Zachichota� cicho, nerwowo.

��Nic tu nie ma. Jeste� jeszcze dzieckiem, Tulo, tylko ma�ym �licznym dzieckiem. Ale je�li chcesz, sprawi�, �e poczujesz si� rozkosznie.

Zmarszczy�a brwi. Jedno spojrzenie na jego spodnie zdradzi�o, �e ma z czym� k�opoty. A mo�e uda si� jej jeszcze raz zobaczy� tak� m�sk� pa�k�, jak� widzia�a wtedty? To by dopiero by�o interesuj�ce.

��Usi�d� mi na kolanach � wyj�ka�. By� tak podniecony, �e nie m�g� wyra�nie wym�wi� s��w.

��Mama m�wi, �e nie wolno mi ju� siada� na kolanach u doros�ych pan�w � odpar�a szczerze. � Przypuszczam, �e jestem ju� za ci�ka.

��A� ale mog�aby�� � Dysza� ju� jak miech kowalski. � Mog�aby� si� po�o�y�, po�o�y� na plecach. I podci�gn�� do g�ry kolana.

Tula us�ucha�a, �wietnie si� przy tym bawi�c. Chcia�a si� przekona�, do czego to doprowadzi. Nadal by�a ciekawa tej zabawy doros�ych, bo wydawa�o si�, �e maj� z niej wielk� uciech�.

Jego d�o� natychmiast wdar�a si� pod sp�dnic�, zacz�a b��dzi� po jej ciele, w podnieceniu czego� szukaj�c. Och! Ta takie dra�ni�ce, takie� �askocz�ce! Och! och!

Naprawd� mog�o by� ciekawie!

Jego palce porusza�y si� coraz gwa�towniej. Tula zaczyna�a co nieco rozumie� z tych igraszek doros�ych. Mo�e wcale nie by�y takie g�upie.

��Co ty robisz? � zapyta�a naiwnie.

��Nie takiego. Nic takiego � wymamrota�. Twarz raz po raz �ci�ga� mu grymas. � Nie przejmuj si� tym!

Zacz�� mocowa� si� ze spodniami, jakby czego� tam szuka�, poj�kuj�c przy tym i sapi�c. Zaraz potem Tula zn�w ujrza�a ow� magiczn� m�sk� cz�� cia�a.

��O! Ale ty wygl�dasz zupe�nie inaczej ni� ja!

Wyprostowa� si�.

��Dotknij! Dotknij tego! � Trudno ju� by�o zrozumie� co m�wi.

I Tula dotkn�a, zanosz�c si� jednocze�nie swym d�wi�cznym, dzieci�cym �miechem, tym szczeg�lnym, do kt�rego ucieka�a si� wtedy, kiedy chcia�a wyprowadzi� w pole doros�ych.

��Nie boisz si�? � zapyta�, zdumiony jej reakcj�.

Jego d�o� wznowi�a poszukiwania, naciera�a, tym razem ju� mocniej. Nagle wyda� z siebie j�k i rzuci� si� na ni�, rozchylaj�c jej nogi.

Dok�adnie tak, jak para w lesie. To zaczyna by� coraz ciekawsze, pomy�la�a Tula. Teraz si� dowiem, dlaczego doro�li tak to lubi�.

��Auu! To przecie� boli!

Ale Knutsson, dysz�c ci�ko, par� naprz�d. Ta ma�a pulchna dziewczynka przechodzi�a sob� wszystko, z czym mia� do czynienia do tej pory, by�a dla niego uosobieniem pokusy.

��To ju� przestaje by� zabawne! � krzykn�a Tula, marszcz�c brwi. Usi�owa�a wy�lizgn�� si� spod niego. � To boli!

Na d�wi�k tych s��w zmieni� si� wyraz jego twarzy. Szale�stwo, op�tanie bi�o mu z oczu, wyziera�o z ka�dej linii twarzy.

��Tak, boli, prawda? To ma bole� � j�kn�� tak ci�ko, �e a� za�wiszcza�o mu w gardle. � Masz si� ba�. Musisz krzycze�! Krzycz! Inaczej nie b�d� Krzycz, do diab�a!

Niesiony z�o�ci�, przesun�� d�onie na szyj� dziewczynki.

��To mia�o nast�pi� dopiero p�niej � sykn��. � �eby� nie mog�a nikomu powiedzie�. Ale zmusz� ci� do krzyku, do panicznego strachu, nie pozbawisz mnie tego, co mi si� nale�y!

D�onle zaciska�y si� coraz mocniej. Ach, tak! pomy�la�a Tula. A wi�c tak to wszystko wygl�da?

Na usta wyp�yn�o jej kilka wypowiedzianych szeptem s��w. Zakl�cie.

Knutsson zawy� i pospiesznie si� z niej wysun��.

��Ty parzysz! � wrzasn��, chwytaj�c za sw�j rozpalony narz�d.

Tula usiad�a i jednym ruchem odsun�a zawadzaj�ce d�onie, mrucz�c pod nosem dziwaczne s�owa. Z�apa�a za jego m�sk� dum� i poci�gn�la za ni�. Knutssonowi przez mgnienie oka wyda�o si�, �e jego cz�onek zrobi� si� nagle niewiarygodnie d�ugi i cienki� Uderzy� w krzyk. Cz�onek powr�ci� do swych normalnych rozmiar�w, skr�caj�c si� niczym �wi�ski ogonek, ale teraz by� zawi�zany na supe�.

To nie mo�e by� prawda, pomy�la� przera�ony. To nieprawda, tego nie da si� zrobi�, przecie� to fizyczna niemo�liwo��, nikt nie mo�e zawi�za� sup�a�

Supe� jednak by� prawdziwy.

Tula podnios�a si� z ziemi. Stan�a nad Knutssonem, a wyraz jej oczu wprawi� go w kompletne os�upienie.

Jeszcze jedno zakl�cie, tym razem skierowane ku jego ustom.

I jeszcze jedno, podczas kt�rego unios�a r�czki nad jego d�o�mi.

Uczyniwszy to, odwr�ci�a si�, by odej��.

��Pi�cioro dzieci umar�o, kto wie, mo�e nawet wi�cej � rzuci�a jeszcze przez rami�. � W�r�d nich by�a twoja w�asna c�rka! Jak mog�e�?

Chcia� protestowa�, powiedzie�, �e dziecko nie by�o jego, cho� w�a�ciwie nie mia�o to �adnego znaczenia, z rodzon� c�rk� post�pi�by podobnie. Nieistotne, czy dzieci by�y w�asne, czy obce, liczy�o si� jedno: rozkoszne uczucie, kt�rego doznawa�, kiedy pope�nia� gwa�t, a potem zabija� w momencie szczytowego uniesienia. Ta wszechogarniaj�ca ��dza nie zna�a �adnych hamulc�w.

Cho� bardzo si� stara�, Knutsson nie m�g� wydusi� z siebie ani s�owa. Ani jednego s�owa! Ta ma�a czarownica odebra�a mu mow�, na zawsze! Po to, by nie m�g� jej zdradzi�. Ale nie by� jeszcze ca�kiem pokonany, jeszcze poka�e tej wied�mie!

Na wp� przytomny z b�lu powl�k� si� do wsi Bergunda. Sup�a nie zdo�a� rozpl�ta�, bez wzgl�du na to, jak usilne podejmowa� pr�by. Szarpi�c rozpaczliwie, porani� si� paznokciami a� do krwi.

Zdo�a� jako� dotrze� do domu w Wexio, do �ony. Tam natychmiast po�o�y� si� do ��ka, nie maj�c odwagi nikomu wspomnie� o fatalnym wydarzeniu, zreszt� nie m�g� tego uczyni�, sw�j b�l musia� wykrzykiwa� bezg�o�nie, gdy� struny g�osowe pozostawa�y nieme.

Po dw�ch dniach jednak nie m�g� ju� d�u�ej wytrzyma�, p�cherz mia� tak pe�ny, �e omal mu nie p�k�, chodzi�o wi�c o �ycie. Ogarni�tej histeri� �onie napisa� na. kartce, �e ma sprowadzi� doktora.

Lekarz z niedowierzaniem przygl�da� si� przypadkowi.

��O, nie! � orzek� zdecydowanie. � Nie wierz� w to, co widz�!

Knutsson zacz�� gwa�townie wymachiwa� r�kami, ponagla� gestami, by podano mu pi�ro i papier. Chcia� opowiedzie� o czarownicy. Tuli, o s�owach, kt�re, jak mu si� wydawa�o, zdo�a� rozr�ni�, kiedy cicho mamrota�a co� pod nosem: �czarodziejski supe�, zakl�ty w�ze�, nigdy si� nie rozpl�cze��, i o tych, kt�rych nie zrozumia�. Nikt z obecnych nie m�g� jednak poj��, czego sobie �yczy. Lekarz bezustannie ci�gn�� i szarpa�, staraj�c si� rozwi�za� supe�. Na pr�no. A Knutsson j�cza� bezg�o�nie i niemo b�aga�.

��Nie, to si�, niestety, nie da zrobi� � stwierdzi� w ko�cu doktor, ca�kiem wycie�czony. � Widz� jedno tylko wyj�cie: odetniemy powy�ej sup�a, inaczej umrzesz na zatrucie albo p�cherz ci p�knie.

Knutsson usi�owa� wykrzycze� protest, niestety z jego ust nie wydobywa� si� �aden d�wi�k.

��Ale w jaki spos�b, do licha, mog�o do tego doj��? � dopytywa� si� lekarz.

Nareszcie zorientowa� si�, �e Knutsson prosi o przybory do pisania.

I teraz zadzia�a�o ostatnie zakl�cie Tuli�

Knutsson uj�� w d�o� pi�ro i papier, by wskaza� sprawczyni� swojego nieszcz�cia i oskar�y� j� o czary. Pi�ro jednak nie chcia�o s�ucha� jego d�oni. Nie daj�c si� powstrzyma�, samo pisa�o nast�puj�ce s�owa:

�To ja gwa�ci�em i mordowa�em niewinne dzieci, znajduj�c w tym przyjemno��. Spad�a na mnie kara niebios!�

Ostatnie zdanie przebieg�a Tula wymy�li�a bardzo sprytnie, bo przecie� co jak co, ale niebiosa nie mia�y w tym �adnego udzia�u.

Jednak�e �ona Knutssona i doktor, przeczytawszy wyznanie chorego, uwierzyli w nie bez opor�w, zw�aszcza w ostatnie twierdzenie. Knutsson rozpaczliwie stara� si� wyja�ni�, �e wcale nie to pragn�� im wyzna�, na pr�no jednak. Imi� Tuli nigdy nie przesz�o mu przez usta, cho� bardzo, bardzo si� stara�.

Lekarz i Knutssonowa przeszli do s�siedniego pokoju.

Kobieta by�a zrozpaczona i przybita.

��M�j m��? M�j kochany, dobry m��? Jak m�g� rzuci� si� na moj� c�reczk�, na kogo� z rodziny? Nie mog� tego poj��, nie mog�!

��Dla takich jak on nie ma znaczenia, kim jest dziecko � wyja�ni� doktor, �wiat�y cz�owiek. � Takie stwory nazywaj� si� pedofilami. Osi�gaj� spe�nienie dotykaj�c dzieci. Ma��onek pani nale�a� wida� do ich najgorszego gatunku, do tych, co musz� zabi� Powszechnie wiadomo, �e poszukuj� takich zawod�w i zaj��, dzi�ki kt�rym maj� u�atwiony kontakt z dzie�mi. Niestety!

Pomimo usilnych stara� lekarza, polegaj�cych na odci�ciu choremu jego najbardziej witalnej cz�ci, Knutsson zmar� tego samego dnia wieczorem.

Wiadomo�� roznios�a si� po okolicy. Cho� �wiadkowie ca�ej tej historii uzgodnili mi�dzy sob�, �e nic nikomu nie powiedz�, sprawa okaza�a si� jednak na tyle sensacyjna, �e nie da�o si� jej przemilcze�. Ludzie dowiedzieli si� w ka�dym razie, �e gwa�ciciela dzieci pojmano, rozg�oszono te�, kim by�. O pozosta�ych szczeg�ach milczano, nikt bowiem mimo wszystko nie uwierzy�by w tak� niedorzeczno��.

Plotki dotar�y tak�e do Gunilli. Obj�a zaraz swoj� c�reczk�, u�ciska�a, ko�ysz�c w ramionach.

��Pomy�l tylko, �e to tw�j nauczyciel �piewu, Tulo! Pomy�l, co mog�o si� wydarzy�! Tyle razy chodzi�a� sama tak daleko z domu a� do Bergqvara! Mog�a� go by�a spotka�! Boj� si� nawet pomy�le�, co mog�o si� sta�, jeste� przecie� taka g�upiutka i naiwna!

��Ale jego ju� nie ma, mamo � powiedzia�a Tula swym jasnym, czystym g�osikiem. � Teraz nikt ju� nie musi si� ba�.

��Tak, tak. Bogu niech b�d� za to dzi�ki � westchn�a Gunilla.

Tula nied�ugo rozmy�la�a nad tym, co si� wydarzy�o, posiada�a bowiem t� swoist� zdolno�� nie przejmowania si� niczym, szybkiego zapominania o wszystkim, co nieprzyjemne.

Teraz jednak posz�a do stodo�y, tam gdzie zwykle uk�ada� si� jej wielki czarny kot. Przyszed� do niej od razu z wysoko uniesionym ogonem.

Tula usiad�a z kotem w obj�ciach, wtulaj�c nos w mi�kkie futro. Po policzkach wolno sp�ywa�y jej �zy.

Nie rozpacza�a nad sob�, nad swoim nieszcz�ciem, nad utraconym dziewictwem. Nic j� to nie obchodzi�o, pod tym wzgl�dem ca�a historia by�a tylko interesuj�cym do�wiadczeniem. P�aka�a nad niespe�nionymi istnieniami, nad ma�ymi, kt�re nigdy wi�cej nie zobacz� ju� s�onecznego �wiat�a, nad ofiarami ulubionego nauczyciela �piewu. My�la�a o ich ostatnich chwilach, jak straszne i okrutne musia�y by� dla nich, pozbawionych jej ch�odu i si�y, jej nadzwyczajnych zdolno�ci.

Tula nie by�a wi�c ca�kiem zimna i bez serca.

Zdecydowanym ruchem otar�a �zy.

��Jestem jak Sol, wiem o tym � szepta�a kotu. � A Sol musia�a umrze�, bo nie wolno jej by�o post�powa� z lud�mi tak, jak tego chcia�a. A ja to w�a�nie robi�. Musz� jednak by� ostro�niejsza. Sol wcale nie by�a ostro�na, chwali�a si� swymi umiej�tno�ciami. Ja nigdy, przenigdy, tego nie zrobi�.

Kot uwa�nie wpatrywa� si� jej w oczy.

Po tych dramatycznych wydarzeniach Tula przez kilka lat trzyma�a si� w ryzach.

Czasami, oczywi�cie, nie potrafi�a odm�wi� sobie jakiej� sztuczki, ale na og� by�y to tylko b�ahostki, takie jak na przyk�ad �pob�ogos�awienie� warzywniaka matki, by zapewni� dobre plony, czy te� zatroszczenie si�, by klacz i �rebi� prze�y�y trudny por�d.

Czu�a w sobie wielk� �agodno�� i przyjazne nastawienie do �wiata. Wszystko uk�ada�o si� szcz�liwie, uporczywy kaszel dziadka zdo�a�a wykurowa� kilkoma zio�ami w tajemnicy wpuszczonymi do jego porannego napoju, tatu� Erland przebywa� w domu d�u�ej ni� zwykle, rodzina cz�ciej wi�c by�a razem. Tula znalaz�a te� nowego przyjaciela.

Sko�czy�a w�a�nie pi�tna�cie lat, prze�ywa�a najtrudniejsze momenty dorastania. By�a niespokojna, nie umia�a sobie znale�� miejsca, nie wiedzia�a, czego naprawd� chce. Nastr�j zmienia� jej si� b�yskawicznie, w jednej chwili tryska�a szale�cz� wprost rado�ci� �ycia, by w nast�pnej pogr��y� si� w otch�ani rozpaczy i z ca�ych si� pragn�� �mierci. Zachowywa�a si� tak jak miliony nastolatek przed ni�, pod tym wzgl�dem nie r�ni�a si� od swoich r�wie�niczek. Gunilla z pewnym uczuciem zawodu zauwa�y�a, �e w�osy c�rki nie s� ju� tak z�ociste jak kiedy�, �ciemnia�y, nabieraj�c bardziej pospolitego odcienia. Rysy twarzy sta�y si� bardziej doros�e i nie by�y ju� tak doskona�e. Tula nie zrobi�a si� brzydka, o nie, lecz chyba bardziej� zwyczajna, pospolita. No i nareszcie wyszczupla�a. Nadal, co prawda, by�a mocno zbudowana, nale�a�a do typu niewysokich dziewcz�t o do�� szerokich ramionach, wysoko osadzonych piersiach i w�skich biodrach, kwadratowych d�oniach i stopach, i nieszczeg�lnie d�ugiej szyi. Rodzina jednak uwa�a�a, �e to w niczym nie przeszkadza, gdy� Tula nadal odznacza�a si� nieodpartym wdzi�kiem. Zachowa�a sw�j radosny, zara�liwy �miech i zaanga�owanie we wszystko, co robi�a.

I nadal nikt nie podejrzewa�, jakie si�y kryj� si� w jej wn�trzu, tak dobrze strzeg�a swej tajemnicy.

Pewnego dnia pozwolono jej pojecha� do Wexio. To wielkie wydarzenie, bo przecie� dla m�odziutkiej dziewczyny ze wsi miasto by�o niezmiernie interesuj�ce. Podczas gdy matka i ojciec za�atwiali swoje sprawy, Tula otrzyma�a zgod� na samodzieln� przechadzk� po ulicach. Musia�a tylko przyrzec, �e we w�a�ciwym czasie stawi si� przy powozie. Oczywi�cie Tula bez wahania obieca�a, �e przyjdzie punktualnie.

D�ugo chodzi�a po uliczkach, przygl�daj�c si� wszystkim wspania�o�ciom. Obejrza�a targ ze straganami pe�nymi owoc�w i warzyw, kramy, sklepiki� Wci�� mocno zaciska�a d�o� na monetach trzymanych w kieszeni. Mog�a je wszystkie wyda�, bo Erland by� tego dnia w wyj�tkowo szczodrym nastroju, mog�a wi�c kupi� dok�adnie to, co chcia�a, i nikt nie czyni�by jej z tego powodu �adnych wyrzut�w.

Tak przynajmniej obiecywali, ale wiadomo przecie�, jacy s� rodzice. Zawsze wydaje im si�, �e dzieci s� rozs�dniejsze ni� jest w rzeczywisto�ci, i kiedy przychodzi co do czego, s�yszy si� na og�: �Ach, naprawd� wyda�a� wszystko co do grosza na s�odycze?�

Tula �wietnie zdawa�a sobie spraw�, �e tak w�a�nie mo�e by�, i mia�a szczery zamiar tego unikn��. Szybko min�a kramy z karmelkami, cho� prezentowa�y si� ogromnie kusz�co.

D�ugo przebiera�a i wybiera�a. Zacz�a ju� interesowa� si� swoim wygl�dem i prawd� powiedziawszy by�a nawet troch� pr�na, rozgl�da�a si� wi�c za pi�knymi szatkami i ozdobami. Nie potrafi�a si� jednak zdecydowa�, pieni�dzy nie starczy�oby na wszystko, na co mia�a ochot�.

W ko�cu znalaz�a si� w jednej z bocznych uliczek przed zakurzon� witryn�, w kt�rej wystawiono instrumenty muzyczne. A �e dziewczyna obdarzona by�a pi�knym g�osem i z tego powodu interesowa�a si� muzyk�, zawaha�a si� tylko przez chwil�, po czym wesz�a do �rodka.

Znalaz�a si� w warsztacie akurat w momencie, gdy rzemie�lnik wytwarzaj�cy instrumenty zaj�ty by� szlifowaniem pud�a skrzypiec. By� to m�ody ch�opak, a mo�e m�czyzna, trudno by�o na pierwszy rzut oka okre�li� jego wiek. Natomiast z �atwo�ci� dawa�o si� zauwa�y�, �e do wyboru zawodu, przynajmniej w pewnym stopniu, zmusi�y go okoliczno�ci. Mia� kalekie nogi i kiedy musia� si� przemieszcza�, porusza� si� na ma�ym w�zku na ko�ach.

Tuli spodoba�a si� jego twarz. By�a otwarta i mi�a.

��Dzie� dobry � powiedzia�a ze swym nieodparcie czaruj�cym u�miechem. � Chcia�abym obejrze� instrumenty.

Rozja�ni� si�.

��Ach, prosz� bardzo! Czy masz na my�li co� konkretnego?

��Nie, szczerze m�wi�c, wesz�am tu powodowana impulsem. Ale je�li znajd� co�, na co b�d� mia�a ochot�, to na pewno to kupi�. Oczywi�cie nie ogromny fortepian, bo mam zamiar sama wynie�� st�d instrument.

Obydwoje si� roze�mieli. M�ody cz�owiek oprowadzi� po sklepie i wyja�ni�, �e wi�kszo�� instrument�w, takich jak skrzypki, flety i b�benki, robi sam, ale cz�� z nich przynie�li tu ludzie, kt�rzy po prostu chc� je sprzeda�.

Tul� ogarn�o niezwyk�e uczucie, �e oto nagle znalaz�a si� u siebie w domu. Zacz�a dr�e� z podniecenia, a zarazem niecierpliwo�ci i niepewno�ci. Bra�a do r�ki instrumenty i nie ogl�daj�c odk�ada�a na miejsce. Przez ca�y czas czu�a, �e jaka� si�a popycha j� w k�t warsztatu, gdzie le�a�y wykonane przez rzemie�lnika flety.

��Zdaje si�, �e chcia�abym kupi� flet � orzek�a zdecydowanie, zna�a bowiem kieruj�ce ni� impulsy i wiedzia�a, �e powinna ich us�ucha�.

Podjecha� zaraz do niej na swoim w�zku. Poniewa� wszystkie p�ki umieszczone by�y nisko, tak by do ka�dej rzeczy m�g� si�gn�� r�k�, Tula ukl�k�a przy p�ce z fletami.

Ch�opak opowiada� jej, jak nazywaj� si� poszczeg�lne flety, i pozwoli� je wypr�bowa�.

Serce Tuli uderza�o coraz mocniej.

��Nie � stwierdzi�a w ko�cu. � Nie wiem�

Czu�a si� dziwnie rozkojarzona. Wzi�a do r�ki jeszcze jeden flet i zagra�a na pr�b�. M�odzieniec pokaza� jej, w jaki spos�b powinna uk�ada� palce.

��Tak, ten bardziej mi si� podoba � powiedzia�a, wydobywszy z instrumentu kilka prostych ton�w. �a�o�nie jasno jednak by�o wida�, �e nie ma poj�cia o grze na flecie.

Od d�u�szej chwili odczuwa�a jakby sw�dzenie w palcach, co� ci�gn�o je ku brzegowi p�ki. Obok, na pod�odze, sta� niedu�y pojemnik czy te� mo�e wazonik, w kt�rym znajdowa�y si� dwa nie doko�czone flety.

��A te tutaj? � zapyta�a Tula.

��Jeden nie jest jeszcze gotowy, a ten, tak, ten, kt�ry w�a�nie wyj�a�� No c�, zrezygnowa�em z pracy nad nim. Nie da si� na nim gra�.

��Dlaczego? � zapyta�a, bardzo niech�tnie odk�adaj�c flet na miejsce.

��Och, zupe�nie mi si� nie uda�. �le rozmie�ci�em dziurki i d�wi�k, jaki si� z niego wydobywa, do niczego nie jest podobny.

Roze�mia� si� zawstydzony, najwyra�niej uw�acza�o to jego zawodowej godno�ci.

Tula przygl�da�a si� nieudanemu instrumentowi, ci�gle trzymaj�c w r�ku ten, na kt�rym gra�a ostatnio. W tej chwili dzwon katedry w Wexio uderzy� dwukrotnie.

Poderwa�a si�.

��Ach, mia�am ju� czeka� przy powozie!

Jeszcze jedno ukradkiem rzucone spojrzenie na nieudany flet w wazoniku i zdecydowa�a si� na ten, kt�ry trzyma�a w d�oni.

��Wezm� ten. W domu od razu zaczn� �wiczy�. Za jaki� czas mo�esz przyjecha�, wys�ucha� mojego pierwszego koncertu.

Zn�w roze�mieli si� oboje. Tula zap�aci�a za flet i wybieg�a ze sklepu.

Przez ca�y czas jednak serce uderza�o jej mocno jakby zirytowane, do wieczora czu�a t� irytacj� w ca�ym ciele.

Matka i ojciec naturalnie zdumieli si� jej zakupem, ale uznali zainteresowanie muzyk� za godne pochwa�y. Tula pracowicie �wiczy�a, a� zdo�a�a wydrze� fletowi wszystkie jego tajemnice. Teraz nareszcie mog�a zacz�� wygrywa� melodie.

Nie by�a jednak usatysfakcjonowana, dr�cz�ce niezadowolenie wprawia�o j� w stan niezwyk�ego poirytowania. Noce przynosi�y niepoj�te sny, zar�wno dobre, jak i z�e.

Mia�a wra�enie, �e walczy o ni� dw�ch m�czyzn. Cho� mo�e walka by�a niew�a�ciwym okre�leniem. Obydwu chodzi�o o jej dobro. Kochali j� ka�dy na sw�j spos�b. Tula nie zna�a �adnego m�czyzny, kt�ry by j� kocha�. Nie chodzi�o tu o ojca, to by� inny rodzaj oddania. Wiedzia�a �e ojciec j� kocha, bo jest jego c�rk�. Ale to, co zak��ca�o jej marzenia senne i my�li, nie by�o mi�o�ci� ojcowsk�. By�o czym� zupe�nie innym�

Jakby kto� czego� od niej oczekiwa�?

Tak, to mo�e by� prawda. Co� musia�a zrobi�. I to szybko! Ale co?

Bezustannie w jej my�lach pojawia� si� �w biedny ch�opak z warsztatu muzycznego.

Czy to o niego chodzi?

W�a�ciwie czemu nie? Spogl�da� na ni� tak nie�mia�o, z oczu bi� mu smutek. Mo�e niecz�sto zdarza�o mu si� spotyka� m�ode dziewcz�ta?

Z pewno�ci� tak w�a�nie by�o, kt� inny zachodzi� do niego opr�cz starych skrzypk�w i innych muzyk�w? Tula by�a, by� mo�e, pierwsz� od d�u�szego czasu m�od� dziewczyn�, kt�r� zdarzy�o mu si� zobaczy�?

Czy� jego wzrok ukradkiem nie przebieg� po jej ciele kilka razy? O, tak, oczywi�cie, �e tak, przypomnia�a sobie teraz, �e przecie� odruchowo wyprostowa�a plecy, by w pe�nej krasie zaprezentowa� swe dobrze rozwini�te piersi.

Biedny ch�opak!

Pomys�, by odegra� rol� mi�osiernej samarytanki, spodoba� si� Tuli. Du�o czasu ju� up�yn�o, od kiedy po raz ostatni widzia�a ten wspania�y m�ski narz�d. Tak, to by�o przy okazji tej fatalnej historii z nauczycielem �piewu. Jego dotyk wprawi� jej cia�o w takie cudowne dr�enie, co prawda tylko na pocz�tku, potem wszystko sta�o si� obrzydliwe i zbyt bolesne.

Ale Amalia, kt�ra w ostatnich latach przyswoi�a sobie spor� wiedz�, szeptem poinformowa�a Tul�, �e kiedy jest si� z m�czyzn� po raz pierwszy, to zawsze strasznie boli, za to p�niej jest ju� wspaniale. Tak powiedzia�a jej jedna ze s�u��cych, a ona na pewno �wietnie si� zna�a na tych sprawach. Amalia chichocz�c wyzna�a przyjaci�ce, �e jest pewien ch�opiec, kt�ry od dawna ju� wodzi za ni� wzrokiem, i �e by� mo�e pewnego dnia pozwoli mu zajrze� pod sp�dnic�.

Tula powstrzyma�a si� od komentarzy, szeroko tylko otworzy�a oczy ze zdumienia i z podziwem powtarza�a: �Naprawd�? Jak ty du�o wiesz, Amalio!� Podczas gdy przyjaci�k� rozpiera�a duma, Tula bi�a si� z my�lami.

M�ody ch�opak z warsztatu z instrumentami muzycznymi?

Tuli bardzo go by�o �al, on z pewno�ci� nigdy nie mia� okazji zagl�da� pod niczyje sp�dnice. A tak bardzo podoba�a jej si� jego poci�gaj�ca twarz, no i tak mi�o im si� rozmawia�o.

A je�li ca�a dolna po�owa jego cia�a by�a kaleka?

Nie, wtedy nie zerka�by na Tul� ukradkiem z takim zainteresowaniem ani tak mocno si� nie rumieni�.

Zabawne by�oby si� przekona�

Amalia twierdzi�a, chichocz�c przy tym jak zwykle, �e tym, kt�rym natura posk�pi�a rozumu lub da�a zdeformowane cia�o, wynagrodzi�a to w inny spos�b.

Zdarza�o si�, �e Tula czu�a niepokoj�ce dr�enie tam, na dole. Nigdy nie �mia�a jednak sama si� dotkn��, uwa�a�a bowiem, �e pom�c jej mo�e jedynie m�czyzna.

Musia�a znale�� jaki� wybieg.

Nie mog�a przecie� ot, tak sobie, wej�� do warsztatu i powiedzie�: �Dzie� dobry, to ja, czy nie mogliby�my��

Im wi�cej o tym rozmy�la�a, tym wi�kszej nabiera�a pewno�ci, �e to w�a�nie on czego� od niej oczekuje. A mo�e i jej niespokojna krew domaga�a si� swoich praw?

Mog�a zapyta� o ten nieudany flet! Tak, to �wietny pomys�! Wym�wka by�a wi�c gotowa.

Pozostawali jeszcze rodzice�

Oznajmi�a im, �e bardzo by chcia�a odwiedzi� kole�ank� w Wexio, jedn� z tych, kt�re pozna�a, gdy chodzi�a na pr�by ch�ru.

Ale�, drogie dziecko� i tak dalej. Przecie� mo�e chyba jecha� sama? Je�li nie zd��y wr�ci� do domu tego samego dnia, to mo�e przenocowa� u kole�anki. Kochana mamo i ojcze, ja mam ju� pi�tna�cie lat! I w okolicy nie ma ju� niebezpiecznych m�czyzn! (Dzi�ki niej, ale ten fakt postanowi�a przemilcze�.)

Wreszcie po d�ugich chwilach wahania ust�pili, bo doszli do wniosku, �e Tula przy okazji mo�e za�atwi� matce kilka spraw w mie�cie. Ojciec obieca�, �e odwiezie j� do dyli�ansu pocztowego.

Tej nocy Tuli nie przy�ni� si� �aden koszmar, przeciwnie, czu�a, �e w sercu zago�ci� wielki spok�j.

A wi�c to jednak ten m�ody ch�opak!

Pierwszy raz w �yciu Tula znalaz�a si� sama w Wexio.

Nie trac�c czasu za�atwi�a sprawunki, kt�re zleci�a jej matka, i skierowa�a kroki prosto do warsztatu z instrumentami.

A je�li go tam nie zastanie? Je�li warsztat oka�e si� zamkni�ty albo kto inny przyjdzie j� obs�u�y�?

Ale m�ody cz�owiek, poruszaj�cy si� na w�zku, by� tam, i kiedy wesz�a, zap�on�� rumie�cem jak piwonia. Widzia�a, jak gor�czkowo musi wali� mu serce, bo �y�a na szyi pulsowa�a mocno i szybko.

��Dzie� dobry, ciesz� si�, �e zn�w si� spotykamy � powiedzia�a Tula. � Nie wiem, czy mnie pami�tasz. Kupi�am kiedy� flet�

��Ale� tak, tak, pami�tam � odpar� jednym tchem. � Czy by� niedobry?

��O nie, wcale nie, zupe�nie nie�le ju� na nim gram, je�li wolno mi si� pochwali� � u�miechn�a si�. � Nie, chcia�am co innego�

Och, to chyba naprawd� zbyt bezpo�rednio powiedziane, bior�c pod uwag�, w jakim celu przysz�a. Pospiesznie doda�a:

��By� mo�e zabrzmi to niem�drze, ale tak zachwyci� mnie tamten nieudany flet, �e ch�tnie bym go kupi�a. Lubi� wszystko, czemu daleko do doskona�o�ci.

M�odzie�cowi d�onie zacz�y dr�e� tak gwa�townie, �e musia� chwyci� si� k�ek u w�zka.

��Nie wiem dok�adnie, kt�ry flet masz na my�li � wyj�ka�.

��Ten, kt�ry trzyma�e� w� Och, nie ma go tam! Czy�by� go wyrzuci�?

��A, tamten! M�wisz o zaczarowanym flecie? Tak go nazwa�em, bo nie da si� na nim gra�. W�a�ciwie� to nie bardzo wiem, co z nim zrobi�em�

��Jaka szkoda! � wykrzykn�a Tula zasmucona. Zaczyna�o jej ju� brakowa� konceptu. Nie bardzo wiedzia�a, co powiedzie�. � Mmm� Tutaj mieszkasz?

Skin�� g�ow�.

��Mam tam w g��bi dwa pokoiki.

��Z rodzicami?

Nie chcia�a mie� do czynienia z �adnymi w�cibskimi rodzicami, zw�aszcza teraz, gdy przysz�a go uwie��. M�odzieniec w rzeczywisto�ci okaza� si� jeszcze sympatyczniejszy, ni� pami�ta�a. Jego mocne, m�skie ramiona dzia�a�y na ni� podniecaj�co, cia�o zn�w ogarn�o przyjemne, pe�ne napi�cia dr�enie.

��Nie mam rodzic�w.

��Ach � w g�osie Tuli zabrzmia�o wsp�czucie. � Ale nie mo�esz chyba mieszka� sam?

��Jestem sam ju� od pi�ciu lat, kiedy to zmar�a moja matka. Ten warsztat za�atwi� mi pewien profesor muzyki. On tak�e ju� nie �yje, ale pozostan� mu dozgonnie wdzi�czny. Uratowa� mi �ycie.

��Naprawd� mo�esz si� z tego utrzyma�?

��Zarabiam tyle, �e mi wystarcza. Cz�onkowie Towarzystwa Koncertowego zwykle reperuj� u mnie swoje instrumenty i g��wnie z tego �yj�. Od czasu do czasu udaje mi si� tak�e sprzeda� jaki� instrument.

U�miechn�a si� do niego, musia� odwr�ci� wzrok, zdo�a�a jednak dostrzec, �e na widok jej u�miechu do oczu nap�yn�y mu �zy.

Biedny cz�owiek! Obieca�a sobie, �e je�li tylko on zechce, postara si� sprawi� mu przyjemno��. Nie wiedzia�a tylko, jak powinna zabra� si� do rzeczy.

���a�uj�, �e gdzie� zawieruszy�em ten flet � powiedzia�.

��O, nie szkodzi.

��Gdybym tylko m�g� sobie przypomnie� Mam ca�y stos rupieci w g��bi warsztatu, ale nie przypuszczam, bym tam go rzuci�� Musz� poszuka�.

��Nie, nie trze� A zreszt�, gdyby� zechcia�, by�abym wdzi�czna. Pom�c ci?

Zda�a sobie spraw�, �e w ten spos�b mo�e przeci�gn�� wizyt�. Je�li nie � musia�aby i��, bo nie mia�a pieni�dzy na to, by kupi� co� nowego.

��Nie, dzi�kuj�, sam sobie poradz�.

��Ale z przyjemno�ci� b�d� ci towarzyszy�.

Popatrzy� na ni� ze wzruszaj�c� bezradno�ci�.

��Straszny tam w �rodku ba�agan.

S�ysz�c to, Tula wybuchn�a �miechem.

��S�dzisz, �e ja si� tym przejm�? Powiniene� pos�ucha�, co m�wi moja matka! Twierdzi, �e nie ma bardziej nieporz�dnego dziecka ode mnie. A wi�c chod�! Mo�esz i�� pierwszy, je�li chcesz usun�� sprzed moich oczu co� czego nie powinnam widzie�.

U�miechn�� si� w odpowiedzi i przejecha� na w�zku przez pozbawione progu drzwi. Mia� taki pi�kny u�miech. �agodny, wyra�aj�cy zrozumienie dla ludzi. Tula lubi�a go coraz bardziej.

Zd��y�a dostrzec, �e w d�, do kolan, stworzony by�, jak si� wydawa�o, ca�kiem normalnie, od kolan natomiast a� przykro by�o patrze� na jego nogi. Uda tak�e sprawia�y wra�enie jakby wyschni�tych, prawdopodobnie z powodu braku ruchu. Ciekawe, co jeszcze zwi�d�o w tym m�odym ciele�

Ach, Bo�e, jak�e pragn�a poczu� m�skie d�onie na swoim ciele! Poczu� blisko�� m�czyzny.

��Ile masz lat? � zawo�a� z s�siedniego pokoju.

��Szesna�cie � sk�ama�a. � A ty?

��Dwadzie�cia, tak mi si� przynajmniej wydaje. Straci�em rachub�. No, teraz mo�esz ju� wej��, je�li wybaczysz mi ten ba�agan. Nikt mnie nigdy nie odwiedza, a ja sam przesta�em si� nim przejmowa�.

Tula przesz�a do drugiego pokoju. Pomieszczenie by�o wi�ksze, kuchnia po��czona z pokojem do pracy. Prawd� powiedziawszy, panowa� tu straszliwy nieporz�dek, ale na Tuli nie zrobi� �adnego wra�enia.

Wszystkie meble by�y niskie, nawet st� i �awa.

��Tutaj sypiasz?

��Nie, mam jeszcze ma�� izdebk� w g��bi.

Pokiwa�a g�ow�. Jej wzrok pad� na ogromny kopiec usypany z trocin, wi�r�w i kawa�k�w drewna ko�o miejsca do pracy.

��My�lisz, �e flet mo�e by� w tym stosie?

��Mo�liwe, ale nie wiem tego na pewno.

Podjecha� na w�zku do stosu rupieci, Tula ukl�k�a obok niego.

��Nie musimy rozrzuca� wszystkich trocin po pod�odze � stwierdzi�a, staraj�c si�, by zabrzmia�o to normalnie, ale czu�a, jak intensywnie oddzia�uje na ni� jego blisko��. My�l, �e on nigdy nie trzyma� w ramionach kobiety, ogromnie j� podnieca�a. � B�dziemy musieli robi� to bardzo ostro�nie � doda�a, maj�c na my�li jedynie kupk� trocin.

Kiedy grzebali w stosie, zapyta�a:

��Naprawd� nikt nigdy ci� tu nie odwiedza?

��Nie. Przychodz� jedynie klienci do sklepu.

��A czy ty czasami wychodzisz?

��Tylko wtedy, gdy musz� kupi� co� do jedzenia. Dzieci z ulicy maj� zawsze wielk� uciech�, kiedy widz� mnie na w�zku. Zbiegaj� si� ze wszystkich stron i pchaj� z ca�ych si�� � skrzywi� si�, udaj�c u�miech. � Ale podoba mi si�, �e pytasz, czy wychodz�

��Ach, przepraszam, nie pomy�la�am. Jeste� wi�c tak samo samotny jak ja?

��A ty jeste� samotna?

��Mo�e nie tak dos�ownie � odpar�a Tula, zadowolona, �e nareszcie znalaz�a w�tek, kt�ry mo�na by�o ci�gn�� i kt�ry m�g� j� zawie�� w jego obj�cia, o ile, oczywi�cie, zdo�a nim w�a�ciwie pokierowa�. � Bo widzisz�

Celowo urwa�a w tym miejscu.

��Tak? � dopytywa� si�, przerywaj�c poszukiwania w stosie.

��Nie, nie mog� o tym m�wi�!

��Ale� tak! Prosz� ci�! Nikt nigdy mi si� nie zwierza�. Ja� ja si� jakby nie licz�.

Tula popatrzy�a na niego badawczo, w ko�cu skin�a g�ow�.

��Ja� mam mi�y, ciep�y dom. Ale jestem zar�czona z pewnym m�czyzn�, kt�rego prawie nie znam.

Dojrza�a wyraz zawodu, maluj�cy si� na jego twarzy. Rezygnacji� Czeg� innego m�g� si� spodziewa�? Ale Tula sk�ama�a celowo. Chcia�a prze�y� z nim przygod�, bo by� najbardziej sympatycznym m�odym cz�owiekiem, jakiego spotka�a od d�u�szego czasu, nie m�g� jednak mie� �adnych z�udze� co do ich wsp�lnej przysz�o�ci.

��Gn�bi mnie wielki strach � m�wi�a dalej. � Bo widzisz, nikt o tym nie wie, ale kiedy mia�am dwana�cie lat, zosta�am zgwa�cona. I wszystko, co ��czy si� z m�czyznami i erotyzmem, od tamtego czasu napawa mnie przera�eniem. Nie mog� na to nic poradzi�, ale nie znosz�, gdy kto� si� do mnie zbli�a. Dlatego jestem tak rozpaczliwie samotna.

Zakry�a twarz d�o�mi. Poczu�a, jak jego wsp�czucie otula j� niczym ciep�y koc. Po�o�y� d�o� na jej ramieniu, przyjacielsk�, pocieszaj�c�. Nagle zdj�� r�k�, jakby przypomnia� sobie, i� m�wi�a mu, �e nie znosi, gdy zbli�a si� do niej m�czyzna.

Nareszcie si� o tym dowiedzia�, pomy�la�a z triumfem. Teraz ju� wie, �e nie jestem nietkni�ta. Jestem wi�c dozwolon� zwierzyn�, nie odbierze mi czci, gdyby zechcia��

Ach, jak�e on tego pragn��! Tula wyczuwa�a to w powietrzu, wychwytywa�a zapach jego po��dania. Nigdy jeszcze nie zbli�a� si� do kobiety!

C� za podniecaj�ca my�l! Tula nie mog�a usiedzie� spokojnie, czu�a pulsuj�ce gor�co mi�dzy nogami, by�a gotowa. To by� naprawd� na sw�j spos�b poci�gaj�cy m�odzieniec!

��Nie wszyscy m�czy�ni to potwory � powiedzia� dr��cym g�osem.

Tula pokr�ci�a g�ow�.

��Nie potrafi� odzyska� swej dawnej wiary w mi�o�� � odpar�a, nie odrywaj�c d�oni od twarzy. � Po tym, jak zosta�am brutalnie napadni�ta przez tego cz�owieka. On by� taki okrutny! Usi�owa� mnie p�niej zabi�

Przytuli� j� ostro�nie jakby w obawie, �e ona si� przestraszy i ucieknie. Pr�bowa� do niej przem�wi�, ale wypad�o to nie najlepiej. Bezradny, nie wiedzia�, co powiedzie� albo zrobi�.

��Mog� Nie, nie � podda� si� zrezygnowany.

Tula ods�oni�a twarz.

��Co chcia�e� powiedzie�? � zapyta�a zduszonym g�osem. Kiedy chcia�a, potrafi�a by� naprawd� dobr� aktork�.

��O, z pewno�ci� nie chcesz mie� do czynienia z takim kalek�.

��O co ci chodzi?

��O nic � odrzek�, patrz�c gdzie� w bok.

��Powiedz przynajmniej, co mia�e� na my�li! Nawet je�li to g�upie.

��To nie tylko g�upie. To bezwstydne, stanowczo zbyt �mia�e.

��Pozw�l mnie o tym zdecydowa�! Okaza�am ci zaufanie, wyzna�am co�, o czym nie wie nikt inny, poniewa� ci� lubi� i ufam ci. M�g�by� wi�c chyba�

Zacisn�� pi�ci na martwych kolanach, zagryz� wargi. Wreszcie z pochylon� g�ow� powiedzia�:

��My�la�em po prostu� �e mo�e m�g�bym przywr�ci� ci wiar� w m�czyzn, �eby�, kiedy ju� wyjdziesz za m��, nie odwraca�a si� od swego m�a z obrzydzeniem� Chcia�em tylko by� dobry dla ciebie. Nie mia�em zamiaru robi� niczego, co nie przystoi, jedynie okaza� ci, jak bardzo jeste� mi droga, dlatego �e chcesz ze mn� rozmawia�. My�la�em o tobie we dnie i w nocy�

Ku swemu zdumieniu Tula zobaczy�a, �e po policzkach sp�ywaj� mu wielkie �zy.

��By�e� bardzo samotny � powiedzia�a �agodnie, nagle czuj�c si� doros�a. Jak gdyby w ci�gu kilku godzin przyby�o jej wiele lat.

Otar� �zy.

��Kiedy przysz�a� tu po raz pierwszy i rozmawia�a� ze mn� jak ze zwyk�ym cz�owiekiem, �artowa�a� i �mia�a� si� ze mn�, a nie ze mnie, wydawa�o mi si�, jakby s�o�ce nagle przedar�o si� przez �ciany. Od tamtego dnia �y�em tylko twoj� wizyt�. Nie wierzy�em, �e kiedykolwiek tu wr�cisz. I nagle stan�a� dzisiaj przede mn�, prawdziwa, �ywa, z krwi i ko�ci.

Przera�ony uni�s� g�ow�.

��Nie my�l, �e czegokolwiek od ciebie oczekuj�! Znam swoje miejsce, a i ty przed chwil� opowiedzia�a� mi o swej przysz�o�ci. A twoje wyznanie o pod�ym gwa�cicielu� Omal nie zadusi�a mnie rozpacz. �e ty, najwspanialsza ze wszystkich istot na ziemi, zosta�a� tak niegodziwie potraktowana, by� mo�e z�amana na ca�e �ycie� Tej my�li nie mog� znie��!

Teraz przysz�a kolej, by ona wyci�gn�a r�k� i pog�aska�a go po policzku.

��Co mia�e� zamiar zrobi�, by mi pom�c?

��Ach, doprawdy nie wiem � rzek� bezradnie. � Chcia�em ci� tylko chroni�, pocieszy�. Trzyma� w ramionach tak, jak tuli si� skrzywdzone dziecko.

Tula d�ugo patrzy�a na niego, potem rzek�a spokojnie:

��Chyba powiniene� to zrobi�, w�a�nie tego teraz potrzebuj�. Sprawi�by� mi przyjemno��, a tak d�ugo by�am smutna.

Bez wahania miesza�a prawd� z k�amstwem, dobiera�a s�owa tak, jak by�o jej wygodniej.

Dyskretnie rozejrza�a si� doko�a. G�ra trocin nie by�a mo�e najwygodniejszym gniazdkiem mi�osnym na �wiecie, ale poniewa� on nawet nie spojrza� ku �awie ani tym bardziej ku sypialni, ona tak�e nie mog�a niczego takiego zaproponowa�. A pod�oga, jak zwykle to bywa w warsztacie stolarskim, zasypana by�a wi�rami i kawa�eczkami drewna. Po wszystkim b�dzie musia�a si� starannie otrzepa�!

Zastanawia�a si�, czy ubranie przesi�knie ostrym zapachem lakieru do drewna. Je�li tak, to kiedy ju� wr�ci do domu, rodzice odkryj�, gdzie by�a.

Kiedy jednak nadal kl�cza�a, otoczona jego silnymi ramionami, czuj�c jego usta na w�osach, zacz�a rozumie�, �e on swoje s�owa traktowa� powa�nie. To wcale nie ona mia�a odgrywa� rol� mi�osiernej samarytanki, kt�ra wyzwoli go z dr�cz�cej samotno�ci celibatu. On rzeczywi�cie mia� rycerskie idea�y. On naprawd� pociesza� dziecko, szepta� do ucha s�owa, kt�re mia�y je ukoi�.

W pierwszej chwili Tula zakl�a w duchu: �do diab�a�, ale ku w�asnemu zdumieniu naprawd� si� uspokoi�a. To w�a�ciwie by�o mi�e! Wysublimowane, szlachetne, po prostu pi�kne!

Odpr�y�a si� w jego ramionach, pozwalaj�c si� pociesza� i pie�ci�. Z wolna budzi�o si� w niej przekonanie, �e istotnie s� powody, dla kt�rych nale�y si� jej pocieszenie. Tula, �atwo nawi�zuj�ca kontakty i samodzielna, nigdy nie podejrzewa�a nawet, �e jest taka samotna. Samotna tak, jak w gruncie rzeczy samotny jest ka�dy cz�owiek, bez wzgl�du na to, jak wielu bliskich i drogich mu ludzi go otacza. A Tula by�a przecie� niby obcy ptak. Dopiero teraz to zrozumia�a. Obcy ptak, to prawda. Ale wi�cej w niej by�o ludzkich cech, ni� sama sk�onna by�a to przyzna�.

Wiedzia�a, �e on potrzebuje pomocy i ukojenia prawdopodobnie w znacznie wi�kszym stopniu ni� ona. Ta chwila jednak by�a tym najlepszym, co mog�a mu ofiarowa�, tyle rozumia�a. Nareszcie m�g� poczu� si� zaakceptowany, wiedzia�, �e kto� go potrzebuje, �e jest mo�e wr�cz nieodzowny. M�g� poczu�, �e znaczy co� dla drugiego cz�owieka. Nie musia� przyjmowa� ja�mu�ny, lecz sam j� dawa�!

By� to prawdopodobnie najwspanialszy podarunek, jaki m�g� otrzyma�.

Szepta� do niej:

��Mi�o�� istnieje naprawd�, moja kochana ma�a dziewczynko, istnieje mi�o�� tak silna i czysta, �e na sam� my�l o niej zapiera dech w piersiach.

Gdy m�wi� dalej, Tula mocniej wtuli�a si� w niego, wprost p�awi�a si� w poczuciu zadowolenia, rozkoszowa�a faktem, �e m�czyzna zajmuje si� ni� w taki spos�b. Sama nigdy si� nie podejrzewa�a o podobn� reakcj�.

A on szepta� czule jak �agodny letni wiatr:

��Zraniono ci�, ale musisz o tym zapomnie�! Musisz! Musisz wyj�� przysz�emu m�owi na spotkanie z otwartymi zmys�ami. I, na Boga, mam nadziej�, �e on oka�e si� ciebie godzien! �e b�dzie umia� okaza� ci czu�o�� i trosk�. Nie zniecierpliwi si�, gdy si� wystraszysz i zechcesz si� odsun��, nie b�dzie zachowywa� si� jak� samiec, kt�ry my�li jedynie o� zaspokojeniu. M�j Bo�e, dziecko, jak�e pragn��bym najpierw z nim porozmawia�, ale to r�wna�o by si� z wchodzeniem z butami w cudze �ycie. Obiecaj mi tylko, �e wyznasz mu wszystko, z czego mnie si� zwierzy�a�, i to zanim si� pobierzecie!

��Tego obieca� ci nie mog�, nie znam go i nie wiem, czy jest taki jak ty.

Uj�� jej twarz w d�onie i zajrza� prosto w oczy. Z ka�dym s�owem, kt�re wypowiada�, z ka�dym gestem, coraz bardziej si� Tuli podoba�. Szybko nauczy�a si� lubi� jego otwart�, szczer� twarz, zmienny wyraz oczu.

��Czy mog� co� dla ciebie zrobi�, moja droga? � zapyta� pe�en troski.

A wtedy Tula, kt�ra przyby�a tu w zupe�nie innym celu, odpowiedzia�a:

��Przecie� ju� zrobi�e�! Nawet nie wiesz, jak wiele!

I tak w istocie uwa�a�a, tym razem nie musia�a ucieka� si� do k�amstwa.

��Naprawd�? Bardzo mnie to cieszy. Czy wkr�tce odwiedzisz mnie zn�w?

��Chyba nie. Przyje�d�am do Wexio mniej wi�cej raz do roku. Wprost trudno uwierzy�, �e tym razem pozwolono mi jecha� samej. Z pewno�ci� wi�cej si� to nie powt�rzy.

Patrzy� jej w oczy, ale wzrok b��dzi� gdzie� du�o dalej.

��Nigdy ci� ju� nie ujrze� � szepn��. � To b�dzie�

Zad�wi�cza� dzwonek u wej�ciowych drzwi, prowadz�cych do sklepu. Znieruchomieli.

��Schowam si� � szepn�a Tula.

Skin�� g�ow� i wyjecha� na w�zku z warsztatu.

Tula prze�lizgn�a si� do pokoiku w g��bi. By� tak male�ki, �e miejsca starczy�o zaledwie na niskie ��ko. Przycisn�a si� do �ciany, by z zewn�trz nikt nie m�g� jej zobaczy�.

Czubkiem buta uderzy�a o co�, co poturla�o si� po pod�odze w kierunku wi�kszego pokoju. Tula szybko pochyli�a si� i podnios�a przedmiot, zanim zd��y� wytoczy� si� z sypialni.

To ten wybrakowany flet. Wsun�a go do kieszeni.

W sklepie trwa�a do�� d�uga dyskusja. Przeci�ga�a si�. Kto� opowiada� o instrumencie, nie mog�a dos�ysze�, o jakim. Zaczyna�a traci� cierpliwo��.

Nareszcie sobie poszed�. Kaleki m�odzieniec wtoczy� si� na swym w�zku, Tula opu�ci�a sypialni� i przesz�a do kuchni.

��On tu zaraz wr�ci � oznajmi� m�odzieniec zasmucony i rozczarowany.

��Ja i tak ju� id� � szybko powiedzia�a Tula. � Zobacz tylko, co znalaz�am! Sam si� wytoczy� nie wiadomo sk�d!

Ze �miechem pokaza�a mu flet.

��A wi�c a� tu si� zapl�ta�? Przypuszczam, �e musia� si� tam poturla�. No c�, przyznaj�, �e jestem bardzo nieporz�dny.

Zna� by�o, �e ton, jaki zapanowa� mi�dzy nimi, jest wymuszony. Mimo wszystko byli dwojgiem obcych sobie ludzi, kt�rzy nagle stali si� dla siebie powiernikami. Ich delikatna wi� nie mog�a znie�� nag�ego wtargni�cia kogo� z zewn�trz.

��Naprawd� ju� idziesz? � zapyta� z poszarza�� twarz�.

��Musz�, je�li chc� zd��y� do domu jeszcze dzisiaj.

Gdy wyje�d�a�a, uprzedzi�a rodzic�w, i� by� mo�e nie wr�ci na noc. Nie mog�a jednak tego zaproponowa�. Nie jemu, cz�owiekowi o tak wznios�ych idea�ach. Z pewno�ci� przysta�by na to, by� mo�e nawet z rado�ci�, a ona zaspokoi�aby swoje potrzeby, ale wyczuwa�a, ile przez to mog�aby straci�.

Naprawd� doros�a w ci�gu tych kilku godzin.

��Ile jestem ci winna za flet?

��Za ten? Ani grosza.

Odpowiada� bezd�wi�cznie pozbawionym rado�ci g�osem.

Tula ukl�k�a przed nim.

��Dzi�kuj� ci wi�c i �egnaj � powiedzia�a ze smutkiem.

Na odrobin� mog� si� jednak odwa�y�, pomy�la�a, i obj�a go za szyj�. Poczu�a na swoim ciele jego ramiona, gr� twardych jak �elazo mi�ni. Leciutko, niczym mu�ni�cie skrzyd�a motyla, poca�owa�a go w policzek. Jego cia�em wstrz�sn�� ledwie zauwa�alny dreszcz.

��Dzi�kuj� � szepn�a Tula. � Dzi�kuj� za wszystko. Uwierz mi, opuszcza ci� zupe�nie inny cz�owiek.

I, zaiste, by�a to prawda.

Ch�opak szuka� czego� w jej oczach. Poca�owa� j� ostro�nie w policzek. Tula przez chwil� siedzia�a w tej samej pozycji, po czym odrobin� przekr�ci�a g�ow�, zbli�aj�c usta do jego ust. Jedynie napi�cie twardych jak kamie� mi�ni zdradza�o, w jak nieprawdopodobny spos�b musia� nad sob� panowa�.

Tula wierzchem d�oni pog�adzi�a go po w�osach, otar�a si� o policzek i szyj�. Potem podnios�a si� i wybieg�a ze sklepu, czuj�c pod powiekami pal�ce jak ogie� �zy.

Kiedy sz�a w stron� rynku, cicho m�wi�a do siebie, pod�miewaj�c si� z ironi�.

��Przysz�am tu po co� zupe�nie innego, po to, by poczu� w sobie tajemnicz� m�sko��. Ale, niech mnie diabli porw�, to by�o lepsze! O wiele, wiele lepsze! Du�o si� jeszcze musisz nauczy�, Tulo Backe z rodu Ludzi Lodu!

Cho� nie wolno im by�o tak nazywa� si� w Szwecji, Tula nigdy nie zapomnia�a o swym pochodzeniu. Mia�a wszak powody, by pami�ta� o krwi Ludzi Lodu p�yn�cej w jej �y�ach.

Do domu dotar�a bez przeszk�d i wieczorem, le��c ju� w ��ku, my�la�a o swym przyjacielu ze smutkiem, cho� jednocze�nie przepojona g��bok� rado�ci�. Gor�czka w podbrzuszu p�on�a nadal, ale Tula nigdy nie odkry�a, �e kobiety same potrafi� zgasi� �w ogie�. By�a przekonana, �e do tego niezb�dny jest m�czyzna.

Dlatego tej nocy nawiedzi� j� musia� taki a nie inny sen. Zn�w znalaz�a si� w warsztacie pe�nym instrument�w, le�a�a na stosie trocin, czu�a, �e pos�anie jest mi�kkie niczym najdelikatniejszy puch. M�odzieniec zapyta�, czy Tula �yczy sobie, by pos�u�y� si� fletem, ale ona uzna�a, �e brzmi to bardzo brutalnie, nie chcia�a o tym s�ysze�. Potrz�sn�a g�ow�, wskazuj�c na jego cia�o, a� wreszcie zbli�y� si� do niej. i gdy jego d�o� ledwie jej dotkn�a, Tula osi�gn�a pierwsze w �yciu spe�nienie. Obudzi�a si� zdyszana i przestraszona.

Ratunku, pomy�la�a. Co ja zrobi�am? Co to by�o?

Nie zd��y�am nawet zobaczy� ani poczu�, jaki on jest, jak wygl�da.

Do diaska!

Ale �ar, kt�ry w niej p�on��, zamieni� si� w stygn�cy powoli popi�.

M�ody wytw�rca instrument�w mia� wra�enie, �e usz�y z niego wszystkie si�y, ca�a ch�� i wola �ycia.

Nigdy ju� jej nie ujrze�

Nie mia� �adnego do�wiadczenia z kobietami, nikt jednak nie odebra� mu marze�. I dane mu by�o prze�y� najpi�kniejsze z nich. Dziewczyna, kt�ra nie zwraca�a si� do niego z krzykiem, jak gdyby by� g�uchy czy niedorozwini�ty, nie zwa�a�a na jego usch�e, martwe ko�czyny, odnosi�a si� do niego tak, jak do ka�dego normalnie stworzonego cz�owieka.

Jak �atwo im by�o nawi�za� rozmow�!

I m�g� trzyma� j� w ramionach, wolno mu by�o j� pociesza�, ukoi� jej cierpienia spowodowane straszliwym prze�yciem, kt�rego do�wiadczy�a jako dziecko. Prawie j� poca�owa�, cho� oczywi�cie tak naprawd� nie �mia� tego uczyni�, mog�o to zniszczy� �w kruchy, niepowtarzalny nastr�j, jaki zapanowa� mi�dzy nimi.

By� to dla niego niezwykle trudny moment. Musia� oprze� si� drzemi�cym w nim si�om, kt�re domaga�y si� swoich praw.

Odesz�a.

Ta prawda by�a niczym krzyk rozpaczy.

Co wi�cej teraz mu pozostawa�o?

Nic.

Dopiero kilka dni p�niej Tula przypomnia�a sobie o flecie.

Nasta� bardzo pracowity czas, sam �rodek �niw, Tula harowa�a tak ci�ko, �e wieczorami by�a �miertelnie zm�czona, nigdy bowiem nie robi�a niczego po�owicznie. Albo anga�owa�a wszystkie swoje si�y, albo nie robi�a w og�le nic.

By�o ju� p�ne popo�udnie, kiedy zasiedli przy jadalnym stole w domu Erlanda i Gunilli. Sp�achetki pola, nale��ce do rodziny, nie by�y du�e i sami mogli sobie z nimi poradzi�, nie musieli wynajmowa� ludzi do pomocy.

���wietnie si� dzisiaj spisali�my � rzek� Erland zadowolony. � Naprawd� umiesz pracowa�, Tulo! I taka zrobi�a� si� silna!

Gunilla nic nie m�wi�a, tylko patrzy�a na c�rk�. To prawda, mieli wszelkie powody do dumy ze swego dziecka. Najbardziej zachwyca�o w Tuli to, �e zachowa�a w sobie dzieci�c� czysto�� i naiwn� ufno��. To dawa�o pewno��, �e nie pope�ni �adnego g�upstwa, wkraczaj�c w pe�en intryg i oszustw �wiat doros�ych. Ale czy nie stanie jej si� jaka� krzywda? Tak niewiele wiedzia�a o ciemnych stronach �ycia. O z�ych sk�onno�ciach, o zab�jstwie i �mierci, o grzechu i po��daniu. Ma�a Tula by�a taka czysta, taka czysta, wystarczy�o spojrze� w jej kryszta�owo niewinne oczy!

Gunilla zdawa�a sobie spraw�, �e powinna porozmawia� ze swoj� c�rk� o �yciu i rozmaitych kobiecych problemach, o tym, na co mo�e zosta� nara�ona, o ma��e�stwie. Nie mog�a jednak si� na to zdoby�. Gdy nadarza�a si� okazja do takiej rozmowy, matce jakby nagle odbiera�o mow�. Ale nie mo�na obwinia� za to Gunilli z pewno�ci� niewielu ludzi mia�o tak przykre do�wiadczenia jak ona. Przecie� tylko niez�omna mi�o�� Erlanda wyzwoli�a j� od panicznego l�ku przed lud�mi. Wymaga� od niej, by odby�a powa�n� rozmow� z c�rk�, to doprawdy za wiele.

Nie mog�a te� prosi� o to Siri. Siri tak�e dr�czy�y zbyt bolesne wspomnienia. A Ebba, nie ujmuj�c niczego przybranej matce Gunilli, nie by�a odpowiedni� osob�, by pokierowa� dziewczyn�.

Gunilla zadr�a�a na sam� my�l o wychowywaniu Tuli przez Ebb�.

Kiedy wszyscy udali si� na poobiedni� drzemk�, Tula tak�e umkn�a do swego pokoiku.

Szybko przekona�a si�, �e wybrakowany flet absolutnie nie nadaje si� do u�ytku. Nie przypuszcza�a, by istnia�o co� takiego jak �wier� odleg�o�ci mi�dzy d�wi�kami gamy, ale teraz niczego nie by�a ju� pewna. Pr�by wypada�y �a�o�nie, zrezygnowa�a wi�c i podj�a �wiczenia na swoim starym, dobrym flecie. Uwa�a�a, �e gra ju� zupe�nie nie�le.

Tej nocy zn�w nawiedzi�y j� nieprzyjemne sny, dr�cz�ce, d�awi�ce koszmary. Nast�pnego ranka nic jednak nie pami�ta�a, m�czy�o j� jedynie niejasne przeczucie, �e kto� od niej czego� chcia�. Mia�a wra�enie, jakby co� strasznego, przera�aj�cego, kusi�o j� i poci�ga�o.

Spiesz si�, Tulo! Szybko! Takie prze�wiadczenie pozosta�o jej po �nie.

Kaleka?

Nie, nie mog� jecha� do niego jeszcze raz, nie wolno mi, broni�a si�. Wiem, �e on mnie potrzebuje, mnie tak�e potrzebna jest jego przyja��, ale nasza znajomo�� nie mo�e przerodzi� si� w nic wi�cej. Nie mo�e zmieni� si� w mi�o��, w �aden trwa�y zwi�zek. Nie wolno mi dopu�ci�, by cierpia� z powodu nieodwzajemnionej mi�o�ci i marze�, kt�re legn� w gruzach. Bo Tula Backe nie zosta�a stworzona do g��bszych uczu� ani te� do nich nie dojrza�a, a on wszystko traktuje tak powa�nie! Owszem, nie mia�abym nic przeciwko temu, by sp�dzi� z nim noc, pozna� go bli�ej, czule pie�ci�. Przypuszczam, �e m�g�by okaza� si� �wietnym kochankiem, je�li w og�le jest do tego zdolny, bo przecie� tak naprawd� to nigdy nie wiadomo. Ale musz� si� trzyma� ode� z daleka, musz�! Zreszt� nie b�dzie to wcale takie trudne, bo matka i ojciec nigdy nie zgodz� si�, bym jeszcze raz pojecha�a do miasta.

Nast�pnego dnia zn�w nie mog�a odnale�� spokoju. Co� � albo mo�e kto� � pogania�. Kto� wida� ogromnie si� niecierpliwi�.

Zwykli ludzie nie odebraliby by� mo�e takich subtelnych impuls�w, ale Tula r�ni�a si� od innych. By�a o wiele wra�liwsza, potrafi�a na przyk�ad wyczu� niepok�j w gromadzie ludzi, a nawet zwierz�t, a rozmawiaj�c z kim� odbiera�a nastawienie rozm�wcy do niej, wyczuwa�a jego stan psychiczny, strach czy te� rado��, cho� stara� si� tego nie okazywa�.

Teraz rozmaite wra�enia wprost naciera�y ze wszystkich stron, ale ona nie potrafi�a okre�li� ich �r�d�a. Wiedzia�a jedynie, �e przyprawia�y j� o nieustanny niepok�j.

�wiczy�a na flecie w swoim pokoju, ale targa�o ni� tysi�ce sprzecznych uczu�. Zniecierpliwiona rzuca�a flet w k�t i siedz�c na ��ku wciska�a si� w �cian�. Podci�ga�a kolana i w niewygodnej pozycji, z g�ow� opart� o �cian�, usi�owa�a domy�li� si� przyczyn swego jak�e denerwuj�cego stanu.

Uporczywie narzuca�a si� jej jedna jedyna konkluzja, a mianowicie �e �le post�pi�a wobec kalekiego w�a�ciciela sklepu z instrumentami muzycznymi.

Jej palce odruchowo poszukiwa�y fletu, ale kiedy zacz�a gra�, zorientowa�a si�, �e trzyma w d�oniach ten �zaczarowany�. Ze z�o�ci nie przerywa�a gry. Do licha, c� to za kocia muzyka, jakie przenikliwe, wdzieraj�ce si� w uszy tony.

A jednak nie wypuszcza�a go z r�k. Rozgniewana, wzburzona, usi�owa�a wydusi� z nieszcz�snego instrumentu jak�� melodi�. Szuka�a i pr�bowa�a, odrzuca�a i znajdowa�a kolejne niezno�ne d�wi�ki.

Wreszcie wpad� do pokoju rozgniewany ojciec.

��Na mi�o�� bosk�, Tulo, chcesz nas wszystkich doprowadzi� do ob��du?

W�wczas Tula zorientowa�a si�, �e przez jedn� kr�tk� chwil� odczuwa�a co� na kszta�t spokoju. Ojciec zak��ci� j�, mia�a ochot� w odwecie rzuci� si� na niego z pazurami.

Obra�ona na ca�y �wiat, w paskudnym humorze, po�o�y�a si� spa�.

Jaki to sen przy�ni� si� jej tej nocy?

Obudzi�a si� z j�kiem, ale niczego nie mog�a sobie przypomnie�. Mia�a jedynie wra�enie jakby� jakby ten kto� albo co� by� z niej zadowolony.

I tego si� tak bardzo wystraszy�a?

Sta�o si� tak, �e w wolnych chwilach gr� na flecie �wiczy�a w lesie, w ten spos�b przynajmniej nikomu nie przeszkadza�a. Dobry flet od dawna ju� le�a� zapomniany w k�cie. Nie stanowi� ju� dla niej wyzwania, zbyt dobrze sobie z nim radzi�a. Teraz jej ambicje rozbudza� �w nieudany instrument. Tak bardzo chcia�a za wszelk� cen� wydoby� z niego przyzwoit� melodi�, cho� on z ca�ych si� zdawa� si� temu opiera�.

Tak zawzi�ta, tak g�upio, fanatycznie wprost uparta potrafi�a by� jedynie Tula.

Jej sny zn�w zmieni�y sw�j charakter. Rano prawie ich nie pami�ta�a, pozostawa�o jedynie zamglone poczucie, �e co� usi�uje do niej przem�wi�, nalega. Owo co� by�o niesprecyzowane i na tyle ulotne, �e klarownego obrazu nigdy nie zdo�a�a zachowa� do �witu, tyle �e raz usi�owa�o si� przypodoba�, to zn�w grozi�o i straszy�o. Kiedy mia�a wra�enie, �e jest z niej zadowolone, odczuwa�a to jako wielki triumf, gdy nie dawa�a powod�w do satysfakcji, czu�a, �e ca�y �wiat sprzysi�g� si� przeciw niej i gniewa�a si� na siebie tak bardzo, �e �ciska�o j� w �o��dku.

Przez ca�y ten czas, we dnie i w nocy, wibrowa�a w niej niecierpliwo��. Min�a jesie�, nadesz�a zima, na szcz�cie �agodna. Kiedy by�o naprawd� zimno, Tula chodzi�a do opuszczonej szopy, nie mog�a bowiem przesta� �wiczy�.

Zmienia�a si�. Coraz wi�cej czasu sp�dza�a w samotno�ci, �y�a jakby poza dniem powszednim, jakby codzienno�� ju� jej nie obchodzi�a. Z wielkim trudem udawa�o jej si� zachowa� pewne pozory, by nie wzbudzi� podejrze� rodzic�w. Kiedy tylko mog�a, bieg�a do lasu i �wiczy�a.

Nap�yn�� nowy, jeszcze inny niepok�j. Bezustannie nas�uchiwa�a czego�, sama nie wiedz�c, czego. Mia�a wra�enie, �e ca�y otaczaj�cy j� �wiat wstrzyma� oddech. Zacz�a odczuwa� zadowolenie z siebie, nie znajduj�c niczego, co usprawiedliwia�oby to uczucie.

Czasami ogarnia� j� strach. Zauwa�a�a powolne, lecz nieodwo�alne zmiany, jakie w niej zachodzi�y, nag�e podniecenie, po�piech, ale niczego nie rozumia�a.

Ukojenie przynosi�a jej tylko gra na flecie. W chwilach gdy mog�a �wiczy� na opornym instrumencie, zapomina�a o strachu, ca�a oddawa�a si� dziwacznej muzyce. Sz�o jej coraz lepiej, naprawd� zauwa�a�a, �e czyni post�py. Nie�mia�e urywki melodii, fragmenty, kt�re udawa�o jej si� wywo�a� z zaczarowanego fletu, by�y coraz lepsze. Wszystko j� wtedy cieszy�o. Powietrze a� g�ste by�o od rado�ci, p�yn�cej nie tylko z jej w�asnej dumy, lecz tak�e� czyjej� satysfakcji?

C� za przedziwne uczucie!

Musia� jednak nadej�� dzie�, w kt�rym Gunilla odby�a powa�n� rozmow� z m�em.

Z oczu wyziera� jej g��boki niepok�j.

��Czy�by�my tracili nasz� ma�� dziewczynk�, Erlandzie?

Natychmiast zrozumia�, o co jej chodzi.

��Rzeczywi�cie. Tula zachowuje si� dziwnie. Jakby w og�le przesta�a si� nami przejmowa�.

Gunilla wyci�gn�a r�k� nad sto�em i przera�ona u�cisn�a d�o� m�a.

��Czy zauwa�y�e� wczoraj, jaki wyraz triumfu mia�a w oczach? Wyda�a mi si� wyda�a mi si� po prostu z�a! Nasza ma�a Tula!

Jej g�os za�ama� si�. Erland nie wiedzia�, co powiedzie�, by� r�wnie zatroskany jak �ona. Dziewczyna wy�lizgiwa�a im si� z r�k. Kiedy z ni� rozmawiali, odpowiada�a p�s��wkami, w jednej chwili by�a znu�ona i zawiedziona, to zn�w triumfuj�co wynios�a.

��Wiesz chyba, �e jest teraz w bardzo trudnym wieku � powiedzia� ostro�nie.

��Tak, to prawda, Erlandzie, tacy jeste�my bezradni! Pami�tasz, kiedy mia�am tyle lat, co ona, trudno by�o mi si� zwr�ci� do Ebby z moimi k�opotami. Z pewno�ci� rozumiesz, �e nie by�a w�a�ciw� osob� do takich rozm�w. I my tak�e nie potrafimy sobie z tym poradzi�. Ma�a Tula nie ma do kogo si� zwr�ci�. Co jej odpowiem, kiedy zacznie zadawa� pytania? Jak jej pomo�emy? Co mamy jej do zaofiarowania?

��Mi�o�� � odpar� Erland.

��To prawda, ale nie potrafi� zdoby� si� na to, by podej�� do niej i zapyta�: czy masz jakie� k�opoty, Tulo? A ty, Erlandzie?

��Nie, Gunillo, ani ty, ani ja nie umiemy sobie z tym poradzi�. Musimy poczeka�, czas jest najlepszym lekarzem.

Siedzieli pogr��eni w milczeniu, zasmuceni, trzymaj�c si� za r�ce. Serca �ciska�y im si� z b�lu. Bali si� o sw� ukochan� c�rk�.

Tula �wiczy�a gr� na flecie. Mia�a sta�e miejsce w lesie, ukryte przed wzrokiem ludzi, i tu przychodzi�a, kiedy nawiedza� j� �w koszmarny niepok�j. Wiedzia�a, �e jedynie d�wi�ki fletu mog� przywr�ci� jej spok�j ducha.

Zimowy dzie� by� na tyle ciep�y, �e mog�a gra� na dworze. Ziemi nie pokrywa� �nieg ani szron, pod stopami szele�ci�y jedynie zesch�e li�cie bor�wek.

Uwa�a�a, �e nareszcie zacz�a sobie radzi� z zawi�ym uk�adem otwor�w we flecie, uda�o jej si� wydoby� z instrumentu co� na kszta�t melodii. Gdyby Tula przysz�a na �wiat jakie� sto lat p�niej, by� mo�e poj�cie muzyki atonalnej rozja�ni�oby jej nieco w g�owie. Ten flet by� jednak jeszcze bardziej skomplikowany, tak dysharmoniczny, �e jego d�wi�k�w nie mo�na by�o nazwa� muzyk�.

A jednak by�a zdania, �e co� osi�gn�a.

Znalaz�a motyw przewodni. Oczywi�cie wibrowa� nieprzyjemnie w po��wkach i podzielonych po��wkach d�wi�k�w, ale w ka�dym razie mia�a punkt wyj�cia, na razie tylko pi�� ton�w, na kt�rych mog�a budowa� dalej. Jeden z nich by� na pewno niew�a�ciwy, s�ysza�a to, ale jak go wy�owi�

Od nowa wygrywa�a sekwencj� d�wi�k�w, i jeszcze raz, i jeszcze. Przeklina�a i p�aka�a, ju� wydawa�o jej si�, �e znalaz�a rozwi�zanie, i zn�w w�tpi�a. W ko�cu odrzuci�a flet daleko, by zaraz go podnie�� i zacz�� od nowa, podj�� ostatni� desperack� pr�b�.

Nagle unios�a g�ow�. Co to by�o?

To, w co si� ws�uchiwa�a� �wiat, kt�ry wstrzyma� oddech� Pojawi� si� w nim jaki� nowy element.

Wo�anie?

Nie, oczywi�cie, �e nie. Odpowied�?

To tak�e nie.

Echo! Lepiej nie potrafi�a tego okre�li�. Echo niesione wiatrem.

Ech, co za g�upstwa sobie wyobra�a!

Drgn�a. Z lasu wy�oni�o si� dwoje ludzi. Zauwa�yli j� i w�a�nie do niej si� zbli�ali.

Czy ju� w �adnym miejscu nie mo�e mie� nawet odrobiny spokoju?

Przybysze, m�czyzna i kobieta, byli pi�knie ubrani, cho� mo�e ich stroje nie stanowi�y ostatniego krzyku mody. Wydawa�y si� jakby ponadczasowe. Obydwoje odznaczali si� niezwyk�� urod�, mogli mie� oko�o trzydziestu lat, mo�e nawet mniej. M�czyzna o bardzo ciemnych w�osach i �niadej cerze przywodzi� na my�l ludzi z Po�udnia, kobieta by�a ruda, o wyrazistych rysach twarzy. Tula wpatrywa�a si� w nich oszo�omiona. Czy byli rodze�stwem? Przecie� tak bardzo r�nili si� kolorem w�os�w i sk�ry, ale ich oczy�?

Oczy mieli tak zdumiewaj�co podobne, w identycznym bursztynowym kolorze, o odcieniu tak niezwyk�ym, �e nie mog�y istnie� na �wiecie dwie rodziny, kt�rych potomkowie mieliby oczy o takiej barwie.

Wi�cej nie zd��y�a pomy�le�, gdy� kobieta przem�wi�a do niej:

��Przynosimy pozdrowienia od twoich rodzic�w, Tulo. Pragn�, by� natychmiast wr�ci�a do domu.

Tula odczu�a narastaj�c� irytacj�, kt�ra nachodzi�a j� zawsze, gdy co� zak��ca�o jej ulubione zaj�cie.

M�czyzna powiedzia� pi�knym, niskim g�osem:

��Bardzo si� o ciebie niepokoj�. Je�li mo�esz, sp�dzaj z nimi wi�cej czasu. Nie oddalaj si� i nie ukrywaj, b�d� zn�w dawn� Tul�, kt�r� wszyscy tak kochali!

Chcia�a zaprotestowa�, wyja�ni�, �e wi�cej z niej po�ytku, kiedy jest w lesie, i �e do�� d�ugo ju� dawa�a dowody swej g�upoty, grzecznie si� sprawuj�c. Jednak�e struna przebieg�o�ci, kt�rej nie poznawa�a � jak gdyby kto� inny j� nastroi� � nakazywa�a jej milczenie. Zaleci�a uleg�o��, udawanie, �e nadal jest mi��, dobr� dziewczynk�.

��Nie wiedzia�am, �e si� niepokoj� � odpar�a swym dawnym dziecinnym g�osem, co robi�a w�wczas, gdy chcia�a wywrze� korzystne wra�enie. � Zaraz wracam do domu.

Uk�oni�a si� g��boko i pobieg�a przez las.

Dopiero p�niej zorientowa�a si�, �e obcy przybysze nie zdradzili swoich imion, a j� dobrze znali!

Narasta�o tkwi�ce w niej niezadowolenie. Ale czy w niej? Czy nie tkwi�o ono w powietrzu? Czy nie otoczy� jej nagle lodowaty, zimny ch��d? Czy nie hula�y wok� niej rozgniewane wiatry?

��I co mam teraz zrobi�? � poskar�y�a si� g�o�no i przystan�a. Podnios�a g�ow�, spogl�daj�c w niebo. � Przecie� przed chwil� by�e� ze mnie taki zadowolony!

S�ysz�c wypowiedziane przez siebie sam� s�owa, j�kn�a. Czy�by naprawd� z kim� rozmawia�a?

Ci ludzie�? Sprowadzili na ni� jeszcze wi�kszy niepok�j, teraz nie wiedzia�a ju�, czego ma si� trzyma�.

Targane podmuchami powietrze wirowa�o wok� niej ze �wistem niczym stado rozdra�nionych smok�w. Wzburzona, zdezorientowana, wyci�gn�a z kieszeni zaczarowany flet i zacz�a gra�.

Gdzie si� podzia�o owych pi�� ton�w?

Jakie one by�y?

Tula wpad�a w histeri�. Wichry zawodzi�y wok� niej, rozwiewa�y w�osy, niemal zrywa�y ubranie.

J�kn�a ze strachu, ale to nie rozhulane wiatry tak j� przerazi�y, lecz fakt, �e nie mog�a przypomnie� sobie tych pi�ciu d�wi�k�w.

Nie pami�ta�a, jak brzmia�y!

��I co ja teraz zrobi�? � rozszlocha�a si� zrozpaczona � Zapomnia�am! Wszystko zapomnia�am!

Ca�kiem przybita wesz�a na podw�rze.

Gunilla wybieg�a jej na spotkanie.

��O, jeste� nareszcie! Wejd� do �rodka, przyszed� list!

Matka by�a taka uradowana! Tula jednak zachowa�a ca�kowit� oboj�tno��.

Kiedy wesz�y do ciep�ej, przytulnej kuchni, gdzie siedzia� ojciec z wyrazem zadowolenia na twarzy, matka wzi�a do r�ki le��cy na stole list.

��To od Heikego i Vingi � m�wi�c to a� zarumieni�a si� z rado�ci. � Vinga pisze, �e odwiedzili kochan� Ann� Mari� Olsdotter, chyba j� pami�tasz? Ach, Bo�e, czy to ju� naprawd� up�yn�o pi��, a mo�e sze�� lat od jej konfirmacji?

Tula na odczepnego pokiwa�a g�ow�. Naturalnie, pami�ta�a Ann� Mari�, cich�, spokojn� i �agodn� dziewczyn�, ale c�, u licha, obchodzi�a j� �wi�toszkowata konfirmantka?

A� si� wzdrygn�a, zdaj�c sobie spraw� z w�asnych my�li. Nigdy dot�d nie my�la�a w ten spos�b!

Matka m�wi�a dalej, a ojciec, s�uchaj�c jej s��w, rozja�nia� si� coraz bardziej.

��Wyobra� sobie, Tulo, �e Anna Maria wychodzi za m��! Za bardzo sympatycznego cz�owieka, kt�ry jak ula� pasuje do tej powa�nej dziewczyny. Nazywa si� Kol Simon, pochodzi z Walon�w. I najwa�niejsze: Heike i Vinga s� w drodze do nas! S�� No tak, mog� tu by� w ka�dej chwili, poczta przecie� kursuje niewiele szybciej ni� podr�ni. Ach, musimy natychmiast przejrze� zapasy; trzeba ich ugo�ci� tym, co mamy najlepszego, na pewno przyjad� zm�czeni i g�odni! Erlandzie, gdzie ich po�o�ymy?

Matk� i ojca poch�on�y plany przyj�cia tak mile widzianych go�ci.

Tula jednak odczu�a d�awi�cy niepok�j. Wuj Heike tutaj? Dlaczego? Ta my�l by�a odpychaj�ca a� do obrzydzenia. Tula nie mog�a poj��, dlaczego tak si� dzieje, przecie� zawsze bardzo podziwia�a Heikego.

Ach, nie wolno mu tu przyje�d�a�, co mam robi�, my�la�a gor�czkowo, zaciskaj�c zimne, spocone d�onie.

��Ja� chyba nie najlepiej si� czuj� � oznajmi�a. � Czy mog� si� po�o�y�?

Rodzice od razu stali si� natarczywie troskliwi, ale Tula szcz�liwie znalaz�a si� w ��ku jak chcia�a. By�a przy tym tak wzburzona, �e zapomnia�a zapyta� o owych dwoje ludzi spotkanych w lesie, tych, kt�rzy przynie�li wiadomo�� od rodzic�w.

Matka i ojciec tak�e nie wspomnieli o nich ani s�owem.

Kto� ma w�adz� nad moimi snami.

Taka by�a pierwsza my�l Tuli, kiedy obudzi�a si� nast�pnego dnia rano.

Najtrudniejszy w tym wszystkim by� jednak fakt, �e tak rzadko pami�ta�a, co jej si� przy�ni�o.

Kto� kierowa� ku niej ogromny gniew.

�wiadomo��, �e jest nara�ona na z�o�� tak gro�n�, dzia�a�a na ni� parali�uj�co.

Ten kto�, kogo cz�sto widywa�a w snach, lecz rano nigdy nie mog�a przypomnie� sobie jego wygl�du� Ten kto� oznacza� wielkie niebezpiecze�stwo.

Wielkie niebezpiecze�stwo. Nie pomaga�o, �e czasami wyra�a� sw� aprobat� i chwali� za dobre sprawowanie, zach�ca� j� u�miechem. W pami�ci Tuli zawsze zostawa�o wra�enie czego� straszliwego, przed czym si� cofa�a, usi�uj�c uciec. Cho� jednocze�nie stara�a si� robi� wszystko, byle tylko go zadowoli� i doczeka� si� s�owa uznania.

Jakie to wszystko skomplikowane!

��Co mam robi�? � szepn�a �a�o�nie.

Nagle pojawi�o si� wspomnienie ze snu.

D�wi�ki. Niesamowite dysonanse.

Melodia! Pi�� zapomnianych ton�w!

Ju� je prawie z�owi�a� Uchwyci�a w ka�dym razie przybli�one brzmienie, ale mimo usilnych pr�b nie mog�a zanuci� ich dok�adnie. Flet? Nie, w domu nie mog�a �wiczy�.

Do diab�a!

Tula zdawa�a sobie spraw�, �e �a�osne d�wi�ki, kt�re wydoby�a, nie wystarcza�y. Wiele jeszcze brakowa�o do sko�czonej melodii, to by� zaledwie okruch, urywek, jeszcze nawet nie takt. A i tak go zgubi�a!

�e te� nie zanotowa�a sobie ich nigdzie, kiedy mia�a je �wie�o w pami�ci! Cho� jak mia�a zapisa� takie nuty? No, mog�a przecie� odrysowa� wz�r otwor�w na flecie i w jaki� spos�b je oznaczy�.

Poderwa�a si� z ��ka i zacz�a ubiera�. Czu�a akceptacj�, jakby nap�ywaj�ce zadowolenie. Tak, w�a�nie tak powinna post�pi�. Straszliwy gniew przesta� ju� by� tak intensywny.

Pospiesz si�, Tulo! Szybciej!

Wiedzia�a, �e nie s� to jej my�li. Kto� ni� kierowa�.

I nagle z izby obok dobieg�y j� g�osy, obce g�osy. Tula znieruchomia�a. Czy to ci ludzie, kt�rych spotka�a wczoraj, ci, co tak pomieszali jej w g�owie, �e zapomnia�a melodi�, kt�r� dopiero co uda�o jej si� wygra�? Nas�uchiwa�a uwa�nie.

Nie, to nie oni. Rozmowa toczy�a si� po norwesku!

Och, nie! Czy�by Heike i Vinga ju� przyjechali? A ona tyle jeszcze mia�a do zrobienia! Musia�a biec do lasu i gra�, �wiczy�, to takie wa�ne, takie wa�ne!

Zn�w poczu�a, jak �ciska j� w �o��dku; w ostatnich miesi�cach cz�sto si� to powtarza�o. Od czasu jej odwiedzin u m�odego sprzedawcy instrument�w!

W ten, oczywi�cie, spos�b odzywa�y si� jej wyrzuty sumienia, poczucie winy, �e tak drastycznie zerwa�a ich znajomo��. Mia�a wielk� ochot� napisa� do niego, opowiedzie� o swym oddaniu, rozja�ni� jego szary powszedni dzie�. Je�li, rzecz jasna, cho� troch� go obchodzi�a, nie by�a tego wcale taka pewna.

W�a�ciwie jednak nie mia�a w�tpliwo�ci, pod tym wzgl�dem �wietnie si� rozumieli.

Ale przecie� nie zna�a nawet jego adresu. �Dla sprzedawcy instrument�w muzycznych w Wexio�. To chyba zbyt ma�o dok�adne, sklepik�w tej specjalno�ci mog�o by� w mie�cie wi�cej.

By�a ju� ubrana. Jakim� sposobem pewnie uda jej si� przemkn�� niezauwa�enie obok go�ci i dosta� do lasu, gdzie zn�w b�dzie mog�a �wiczy�.

W tej chwili to jedno by�o najwa�niejsze.

Przesz�a do s�siedniego pokoju.

Pochwyci�y j� nasilaj�ce si� md�o�ci, ujrza�a bowiem go�ci, zag��bionych w rozmowie z rodzicami. Ciotka Vinga, zawsze taka elegancka, taka m�oda i jaka pi�kna! Zwr�cony plecami do Tuli siedzia� wuj Heike, g�ruj�cy nad innymi niczym olbrzymi demon o niezwykle szerokich ramionach, z grzyw� g�stych czarnych w�os�w.

Po co tu przyjechali? Ona nie chcia�a ich widzie�, nie mia�a dla nich czasu.

A przecie� zawsze byli dla niej par� chodz�cych idea��w!

Tul� obla� zimny pot.

W my�lach nie przestawa�a nuci� tego, co, jak uwa�a�a, by�o w przybli�eniu urywkiem melodii. Byle tylko nie zapomnie� rytmu, nie zgubi� gdzie� znowu ton�w!

Nie wiedzia�a, �e Heike i Vinga przyjechali p�nym wieczorem poprzedniego dnia, kiedy ona ju� spa�a. Nikt nie chcia� jej budzi�.

Nie wiedzia�a te� nic o rozmowie, jak� rodzice przeprowadzili z go��mi.

Na �yczliwe pytania Heikego o Tul� Gunilla i Erland odpowiadali wymijaj�co, p�s��wkami. W ko�cu Heike uj�� Gunill� za r�k� i zapyta� wprost:

��Z Tul� dzieje si� co� niedobrego, prawda? Co�, co bardzo was niepokoi?

Z pocz�tku Gunitla i Erland popatrzyli po sobie bezradnie, a� wreszcie Gunilla zdecydowa�a si� odrzuci� wszelkie opory i poprosi�a zrozpaczona:

��Och, Heike, ty jeste� naszym przyjacielem, tak bardzo mi pomog�e�, kiedy by�am m�odziutk� dziewczyn�� Czy nie m�g�by� pom�c teraz naszej c�rce, tak jak w�wczas mnie? Wiesz, �e nie mia�am do kogo si� zwr�ci�, a ty potrafi�e� mnie wys�ucha� i zrozumie�. Tula tak�e nie ma nikogo, z kim mog�aby porozmawia� o swoich k�opotach, bo my, chocia� bardzo j� kochamy, nie umiemy zdoby� si� na tak� rozmow�. Nie wiemy, dlaczego tak bardzo si� zmieni�a przez ostatnie p� roku, ale najwyra�niej potrzebuje pomocy! Inaczej mo�emy j� straci�, wyra�nie to przeczuwamy. Czy nie m�g�by� z ni� pom�wi�? Sprawi�, by wyzna�a, dlaczego z pogodnej, roze�mianej dziewczynki sta�a si� kim� zupe�nie innym, kogo trudno jest nam wr�cz pozna�!

Heike po�o�y� jej swe wielkie, ci�kie d�onie na ramionach.

��Po to w�a�nie przyjechali�my � rzek� ciep�ym, spokojnym g�osem.

Erland wsta�.

��Chcesz powiedzie�, �e wiesz�?

Heike odwr�ci� si� w jego stron� typowym dla niego powolnym ruchem.

��Nie wiem wcale, co si� wydarzy�o. Przekazano mi jedynie ostrze�enie, �e jeden z Ludzi Lodu znalaz� si� w ogromnych k�opotach. Pojechali�my najpierw do Anny Marii, gdy� ona prosi�a o pomoc w zupe�nie innej sprawie. Tam jednak otrzyma�em kolejne ostrze�enie: chodzi o Tul�.

Wygl�da�o na to, �e rodzice dziewczyny niczego nie rozumiej�. Gunilla rzek�a powoli:

��Jak wiesz, w naszej ga��zi Ludzi Lodu nigdy nie mieli�my zbyt wiele do czynienia z dotkni�tymi, wi�c jest nam to do�� obce. Ale jestem pewna, �e Tula nie zosta�a obci��ona z�ym dziedzictwem.

��Ja te� tak uwa�am � stwierdzi� Heike. � W jej pokoleniu dotkni�te by�o z pewno�ci� twoje pierwsze dziecko, Gunillo. Ale Tula znalaz�a si� w niebezpiecze�stwie, nie wiemy tylko, jakiego rodzaju. Wiemy jedynie, �e ma to co� wsp�lnego z Lud�mi Lodu.

Nie chcia� wymienia� imienia Tengela Z�ego, gdy� albo niewiele by im to powiedzia�o, albo te� wystraszy�o do szale�stwa.

��Wspomnia�e� o jakim� ostrze�eniu � wtr�ci� si� Erland.

��Tak, jak pewnie s�yszeli�cie, jestem tym z wielu dotkni�tych w rodzie Ludzi Lodu, kt�remu dana zosta�a zdolno�� kontaktowania si� z naszymi przodkami. Widzia�em naprawd� wielu z nich, rozmawiali ze mn�. Jestem jak gdyby ogniwem ��cz�cym ich ze �wiatem �ywych. Jeden z naszych przodk�w, m�j szczeg�lny opiekun, przekaza� mi to ostrze�enie.

Rodzice Tuli stali z pochylonymi g�owami. Z tego, co m�wi� Heike, niewiele rozumieli. Wiedzieli jednak o jego niezwyk�ych zdolno�ciach. Je�li ktokolwiek m�g� im pom�c w odzyskaniu c�rki, by� to Heike.

��Musz� porozmawia� z ni� w cztery oczy � rzek� Heike. � Czy mogliby�cie jutro zabra� Ving� i i�� w odwiedziny do Arva?

��Zostan� z tob� � natychmiast sprzeciwi�a si� Vinga.

��To mo�e okaza� si� niebezpieczne, moja droga. Za Tul� stoj� niezwykle silne moce.

��Trudno, m�j ma�y � rzek�a Vinga zdecydowanie, a Erland nie m�g� powstrzyma� si� od �miechu, s�ysz�c s�owo �ma�y� � Heike, zawsze sta�am u twego boku, a i wtedy nie chodzi�o o drobiazgi.

Dreszcz przebieg� Heikemu po krzy�u na wspomnienie wiosennej ofiary, kt�r� z�o�yli na g�rze przy Grastensholm. Pog�aska� Ving� po g�owie.

��Pami�tam o tym. Ale tym razem�

Vinga nie da�a mu doj�� do s�owa.

��Tym razem chodzi o m�od� dziewczyn�, kt�ra z pewno�ci� potrzebuje kobiecego wsparcia. Podejrzewam, �e bardzo jest jej trudno.

Gunilla rozs�dzi�a ca�� spraw�.

��Erland i ja sami mo�emy i�� do ojca, tylko obiecajcie, �e porozmawiacie z dziewczyn�.

Tak te� postanowiono. Heike wcale nie by� zadowolony, �e Vinga we�mie udzia� w rozmowie, ale dobrze zna� jej up�r i uzna�, �e lepiej si� stanie, je�li podda si� od razu. Ona i tak zawsze wygrywa�a.

Ca�a ta rozmowa odby�a si� poprzedniego dnia wieczorem.

Teraz wszyscy siedzieli przy �niadaniu i rozmawiali o codziennych, b�ahych sprawach.

��Ach, zobaczcie! � zawo�a�a Vinga, podrywaj�c si� z krzes�a. � To przecie� Tula! Jak�e� ty wyros�a, masz ju� pi�tna�cie lat, prawda?

Czy ciotki kiedykolwiek m�wi� co� innego? Poza okrzykami: �Jak ty wyros�a�?�

G�os Tuli zabrzmia� niewyra�nie:

��Sko�czy�am szesna�cie.

��Oj tak, tak, rzeczywi�cie, jako� trudno mi w to uwierzy�.

Najlepiej przybra� najs�odszy u�miech, my�la�a Tula. Ale ile mnie to dzisiaj kosztuje!

Wsta� tak�e wuj Heike. Tak wielki i silny, a� trudno to sobie wyobrazi�, g�ow� niemal uderzy� w sufit. Tula uk�oni�a si� i u�miecha�a, u�miecha�a, a� rozbola�y j� szcz�ki.

Czy Heike nie przypatruje si� jej szczeg�lnie badawczo? Musia�a spu�ci� wzrok.

��To prawda, bardzo si� zmieni�a� � zad�wi�cza� jego g��boki bas. � Pami�tam, �e mia�a� ja�niejsze w�osy, prawda? I by�a� bardziej dziecinna, rzecz jasna, ale to przecie� naturalne. Po prostu dorastasz, Tulo.

A mi�dzy wierszami: daruj sobie ten sztuczny u�miech niewini�tka, mnie nie oszukasz!

Ale co to za pomys�y! On wcale tak nie uwa�a, to oczywiste, po prostu ona przyjmuje pozycj� obronn�.

To w�a�nie najbardziej j� przera�a�o: dlaczego, na mi�o�� bosk�, mia�aby si� broni� przed wujem Heikem? Wszak to jej wielki bohater!

Ale czy� zawsze nie obawia�a si� troch�, by Heike nie odkry�, �e ona nale�y do dotkni�tych? Teraz jednak sytuacja by�a bardziej napi�ta.

Tula nie potrafi�a zrozumie�, dlaczego akurat teraz by�o gorzej, ale tak w�a�nie odczuwa�a.

Rozmawiali i rozmawiali. Jednostajny szum g�os�w przyprawi� Tul� o zawr�t g�owy.

��Ja� musz� wyj�� na troch� � wtr�ci�a Tula, wykorzystuj�c chwil� ciszy. � Mam co� do za�atwienia�

Spokojne oczy Heikego patrzy�y prosto na ni�.

��Mo�esz to zrobi� p�niej. Twoi rodzice wybieraj� si� do Arva Gripa, by uprzedzi� go o naszym przybyciu, a my mo�emy sobie troch� porozmawia�.

Nigdy chyba proste s�owa nie zabrzmia�y tak gro�nie. Tula ca�a skurczy�a si� w �rodku i rzuci�a b�agalne spojrzenie matce i ojcu.

Oni nie zrozumieli jednak jej niemej pro�by.

���wietnie sama sobie poradzisz � u�miechn�� si� ojciec. � Tylko nie zapomnij o kurach, Tulo. To tw�j obowi�zek.

Kury! Hura! To jej wybawienie.

Podeszli do drzwi. Zauwa�y�a, �e ojciec szepn�� jeszcze kilka s��w Heikemu, ale daremny wysi�ek � i tak nic nie us�ysza�a.

A Erland powiedzia�: �Nie zostawiajcie jej samej nawet przez chwil�. Zwykle wtedy znika�. �Nie spu�cimy z niej oka�, odszepn�� Heike, ale Tula tego te� nie s�ysza�a.

Rodzice poszli, a ona zosta�a sama ze swoim strachem.

Z l�kiem przed wujem Heikem.

Zapad�a wielka, niemal namacalna cisza.

Kto� jest z nami, pomy�la�a Tula. Kto� czeka, sposobi si� do ataku. Nas�uchuje. Pilnuje. Grozi.

Gniew na razie powstrzymywany, ale ju� obecny.

Widz�, �e Heike tak�e wyczuwa t� d�awi�c� si�� i wie, co ona oznacza, my�la�a dalej.

Instynktownie Tula przysun�a si� bli�ej Vingi, pod�wiadomie u niej szukaj�c schronienia. Skrywa�a swe nieprzyjazne spojrzenie przed Heikem.

Ale Heike zauwa�y� drgnienie Tuli, ledwie dostrzegalny ruch w stron� Vingi.

Jego g�os zabrzmia� �agodnie i przyja�nie.

��Jak si� miewasz, Tulo?

��Dzi�kuj�, dobrze � odpar�a, zgodnie z nakazami dobrego wychowania.

Miewa�am si� dobrze, pomy�la�a. Dop�ki wy tu nie przyjechali�cie.

I nie podoba mi si� ten tw�j przymilny g�os, wuju Heike. Lepiej by by�o, gdyby� si� rozgniewa�.

Ale i tego si� ba�a. Mia�a w�tpliwo�ci, czy by�aby w stanie wytrzyma� gniew Heikego.

Zacisn�a palce na flecie ukrytym w kieszeni. Musia�a wyrwa� si� z domu i �wiczy�. Jak najpr�dzej, zanim melodia ca�kiem nie uleci jej z g�owy.

��Ja� musz� i�� teraz do kur.

���wietnie, poka� je nam!

Do diaska!

Ale kto� podjudza� j�, by si� sprzeciwia�a. Wyra�nie j� wspiera�. Nie daj si�, Tulo, potrafisz wymy�li� co� jeszcze sprytniejszego!

Jak wspaniale sprawi� komu� przyjemno��! Mie� silnego sojusznika w walce przeciw Heikemu, no i Vindze, cho� ona w�a�ciwie si� nie liczy. Prawdziwy wr�g to Heike.

Ale czy istotnie on by� jej wrogiem? Czy jedynie wrogiem ukrytej mocy?

On jest niebezpieczny, Tulo! Nie pozw�l, by przeci�gn�� ci� na swoj� stron�! On �le nam �yczy, ten Heike, b�d� ostro�na, uwa�aj na niego! Postaraj si� st�d wydosta�!

��Mmm� Niestety musz� i�� tam, gdzie kr�l chodzi piechot�.

��Doskonale � ucieszy�a si� Vinga. � P�jdziemy razem, bo i mnie przypili�o. Chod�, idziemy!

Uj�a Tul� pod rami� i wysz�y z domu.

P�niej kury dosta�y swoje �niadanie, Tula nakarmi�a je, niestety, w towarzystwie Heikego. W powietrzu, na�adowanym jak przed burz�, wibrowa�o zniecierpliwienie.

Tula podj�a kolejn� pr�b�:

��Obieca�am mojej przyjaci�ce, �e odwiedz� j� dzi� rano.

Brawo, moja droga! odezwa� si� g�os w jej wn�trzu. Czu�a wyra�ne zadowolenie, niemal mo�na by�o je wzi�� do r�ki.

Heike odpar�:

��Ale�, naturalnie, p�jdziesz.

Co za ulga!

��Ale� � ci�gn�� Heike � czy nie masz ochoty obejrze� podark�w, kt�re dla ciebie przywie�li�my? Nie zabierze nam to wiele czasu.

Nie wchod� do domu, Tulo! Nie wchod� do domu! Nie s�uchaj tego drania!

Wewn�trzny g�os zn�w wydawa� jej polecenia.

Ale Vinga ju� uj�a j� za r�k� i poci�gn�a w stron� domu. Przyzwoito�� zabrania�a Tuli si� opiera�.

Rozgoryczenie i z�o�� rozsadza�y jej piersi, cho� jednocze�nie, jak ka�da szesnastolatka, bardzo by�a ciekawa prezent�w. Tula naprawd� uleg�a rozdwojeniu ja�ni, by�a jednocze�nie dwiema osobami.

Dosta�a nowe wspania�e, wprost bajkowe stroje, kt�re najwidoczniej wybiera�a dla niej obdarzona doskona�ym smakiem Vinga.

��Czy mog� je przymierzy�? � zapyta�a rozpromieniona, na moment bowiem zapomnia�a o z�ym g�osie, kt�remu tak ch�tnie si� podporz�dkowywa�a.

��P�niej � odpar� Heike. � Najpierw chcia�em przez chwil� z tob� porozmawia�.

O�owiana gradowa chmura zn�w zawis�a nad jej g�ow�. Nie mog�a jednak odm�wi� wujowi.

Heike dopytywa� si� o jej �ycie, a ona stara�a si� odpowiada� beztrosko, du�o si� �mia�a, cho� w duchu gotowa�a si� ze z�o�ci.

Nie zag�usz mi melodii swoimi s�owami!

Zorientowa�a si�, �e zaczyna odpowiada� z roztargnieniem. Z pocz�tku zr�cznie unika�a opowie�ci o ciemnych stronach swego �ycia, bo sama zdawa�a sobie spraw�, �e na jej sumieniu ci��y wiele post�pk�w, kt�rych w �adnym razie nie da si� nazwa� przyk�adnym, salonowym zachowaniem. Tula jednak straci�a kontrol� nad tym, co m�wi, czu�a si� do cna wyczerpana, usi�uj�c ws�uchiwa� si� w d�wi�ki, kt�re powoli zaczyna�y rozp�ywa� si� w pami�ci.

I wtedy Heike pochyli� si� i uj�� jej d�onie.

��Kochana Tulo� czy masz jakie� k�opoty?

Wzi�a si� w gar��.

��Ja? Nie. �adnych.

Te s�owa wcale go nie uspokoi�y. Na twarzy wuja malowa�a si� surowo��.

��Owszem, Tulo. Zetkn�a� si� z czym�, nad czym nie potrafisz zapanowa�. Co to takiego?

��Nie rozumiem, o co chodzi, wuju Heike?

��Kochana Tulo � wtr�ci�a si� Vinga, kt�ra do tej pory siedzia�a spokojnie i w milczeniu czeka�a na rozw�j wydarze�. � Przed Heikem nic nie zdo�asz ukry�. Znalaz�a� si� na �miertelnie niebezpiecznej drodze. Wyt�umacz nam wszystko!

Ach, ile� kosztowa�o j� zaprezentowanie nic nie rozumiej�cego dzieci�cego spojrzenia.

��Nic takiego nie odczuwam, nie pojmuj�, o czym m�wicie. Mo�e troch� jestem wyprowadzona z r�wnowagi, to prawda, ale tak dzieje si� chyba ze wszystkimi dzie�mi w moim wieku?

��S�usznie m�wisz � rzek� Heike. � Ale ta sprawa jest powa�niejsza. Tulo, s�ysza�a� o mandragorze?

��O alraunie Ludzi Lodu? Gdzie ona jest?

��Jest tutaj. W tym pokoju. Mam j� na szyi. Zawsze ostrzega mnie, kiedy �le si� dzieje. I wiesz, Tulo, teraz jest bardzo zaniepokojona. Wije si� jak w konwulsjach, m�wi�c mi tym samym, �e jest tu co�, czego �adn� miar� nie mo�e znie��. Ty wiesz, co to jest, prawda?

Tuli uda�o si� wycisn�� z oczu kilka �ez.

��Nic nie rozumiem � odrzek�a zduszonym od p�aczu g�osem. � Niczego nie pojmuj�.

Heike siedzia� po przeciwnej stronie sto�u. Teraz podni�s� si� i podszed� bli�ej. Tula b�yskawicznie wyj�a flet z kieszeni i, trzymaj�c r�k� za plecami, wsun�a instrument do skrzyni z drewnem, stoj�cej przy kaflowym piecu. Uczyni�a to odruchowo, nie do ko�ca �wiadoma, co robi.

Heike i Vinga dojrzeli jej gwa�towne ruchy, ale by�o to takie szybkie, a w dodatku odby�o si� pod sto�em, �e nie zorientowali si�, co zrobi�a.

��Wsta�, Tulo � poleci� dziewczynie Heike, nadal przyja�nie, cho� w jego ��tych oczach pojawi� si� teraz b�ysk zdecydowania.

��te oczy? Gdzie ona je ostatnio widzia�a?

Sprawi�y, �e zapomnia�a melodi�

Nie mia�a czasu na dalsze my�lenie. Vinga delikatnie poci�gn�a j� ku sobie.

��Zrozum, Tulo � rzek�a �agodnie. � Heike jest przekonany, �e znalaz�a� si� pod wp�ywem czyjej� woli. I wie tak�e, czyjej.

Tula w desperacji przenosi�a wzrok z jednej osoby na drug�.

��Ale� ale ja nadal nie rozumiem, o czym wy m�wicie!

��Czy naprawd� chcesz, bym ci powiedzia�, kto odpowiada za twoje niezwyk�e zachowanie? � zapyta� Heike spokojnie.

��Nie! � j�kn�a Tula, zanim zd��y� doko�czy�. � To znaczy, chcia�am powiedzie�, �e wcale nie zachowuj� si� dziwnie, jestem ca�kiem normalna�

Heike udawa�, �e w og�le nie s�ysza� jej wybuchu.

��Pytaniem pozostaje tylko, w jaki spos�b znalaz�a� si� pod takim wp�ywem. Co si� wydarzy�o?

Zdj�� z szyi mandragor�. Tula ujrza�a j� po raz pierwszy w �yciu. Musia�a natychmiast spu�ci� oczy, by nie zdradzi� si� ich wyrazem. �aden z dotkni�tych nigdy nie zdo�a� ukry� swego niezwyk�ego stosunku do mandragory Ludzi Lodu. Stanowi�a ona dla nich symbol mocy i w�adzy, kt�r� zawsze i wsz�dzie starali si� posi���.

Sytuacja Tuli by�a jednak nieco inna. Jako dotkni�ta pragn�a oczywi�cie zdoby� mandragor�, ale op�tana si�� woli innego stworzenia brzydzi�a si� ni� jednocze�nie jak zaraz�.

W �o��dku wszystko jej si� przewraca�o, nie mog�a patrze� na magiczny korze�. Kto� bardzo si� rozgniewa�!

��Sp�jrz, Tulo � rozleg� si� niski, przyjemny g�os Heikego. � Widzisz, jak ona si� porusza? Zwijaj� si� cienkie resztki korzonk�w. Musi by� tutaj co�, co bardzo jej przeszkadza.

To w pe�ni odwzajemnione uczucie, pomy�la�a Tula z gorycz�. Mia�a wra�enie, �e dwie pot�ne moce wydzieraj� j� sobie z r�k. Ona sama nie mia�a przy tym nic do powiedzenia, cho� przecie� nale�a�a do dotkni�tych i potrafi�a odprawia� najbardziej fantastyczne czary! Zosta�a jednak zredukowana do zera, sta�a si� jedynie zabawk�, szmacian� kukie�k�, kt�r� dwie si�y mog�y rozerwa� na kawa�ki.

Heike gwa�townym ruchem przysun�� jej mandragor� do twarzy. Tula cofn�a si� instynktownie, ale korze� nie zareagowa� w bardziej gwa�towny spos�b.

Heike bezradnie pokr�ci� g�ow�.

��Kochana Tulo � odezwa�a si� Vinga. � Przed chwil� co� zrobi�a�.

��Ja co� zrobi�am? Co takiego?

��Wykona�a� jaki� ruch za plecami.

Do czorta, a wi�c zauwa�yli? No c�, chyba nie warto si� zapiera�, jeszcze sami zacz�liby szuka�.

��Ach, to! Zorientowa�am si� nagle, �e siedz� na kawa�ku drewnianej szczapy, z kt�rego usi�owa�am wystruga� flet, ale do niczego si� nie nadawa�. Wrzuci�am go wi�c do skrzyni z drewnem. Nic wi�cej nie zrobi�am.

Czy zdo�a ich zwie�� tym beztroskim, dziecinnym �miechem? Nie by�a wcale taka pewna.

Ale� tak, uda�o si�, Heike w zamy�leniu pokiwa� g�ow�.

Zn�w mog�a si� rozlu�ni�.

Doskonale, moja droga! rozleg� si� g�os w jej wn�trzu. Jestem z ciebie bardzo zadowolony.

Jak wspaniale czu� wsparcie, mie� �wiadomo��, �e kto� stoi u jej boku! Chocia� w przyp�ywie rozpaczy zapragn�a na moment, by to w�a�nie Heike i Vinga byli jej sprzymierze�cami. Moc, kt�ra sta�a za ni�, przera�a�a j� i deprymowa�a.

Pokonamy ich, Tulo, jeste� moj� sojuszniczk� i za to czeka ci� nagroda!

Zn�w poczu�a si� spokojna. Spokojna i silna. Mog�a odetchn��.

W nast�pnej jednak sekundzie Vinga wystraszy�a j� niemal do szale�stwa.

��W tym pokoju panuje tak na�adowana atmosfera� To nawet co� wi�cej ni� atmosfera � stwierdzi�a. � Daje si� prawie wyczu� od�r siarki!

��Nie, nie mieszajmy w to diab�a � stanowczo zaprotestowa� Heike. � I tak jest ju� ca�kiem �le.

Zacz�� kr��y� po pokoju, nie wypuszczaj�c mandragory z d�oni.

��Tulo, odpowiedz mi szczerze! Czy co� ukry�a� tutaj, w tej izbie? Jak�� czarodziejsk� formu�� lub co� podobnego?

��Formu��? Przecie� ja nie znam �adnych formu�!

��Jeste� tego pewna?

��Ca�kowicie! Nie rozumiem�

Teraz i Tula mog�a wyczu� pe�n� napi�cia atmosfer� w pokoju, a� g�st� od nienawi�ci i sprzeciwu. Pochwyci�y j� md�o�ci.

��Musz� ju� i��.

��Nie � stanowczo, cho� spokojnie zaoponowa� Heike. Tula automatycznie us�ucha�a.

Heike podszed� do naro�nej szafki, d�ugo j� bada�, obstukiwa�, ale mandragora nie porusza�a si�. Kredens, skrzynia. I tam nic.

D�ugo sta� przy drzwiach, prowadz�cych do jej pokoju, ale mandragora pozostawa�a nieruchoma.

��Zaczynam wierzy�, �e to istotnie zawis�o w powietrzu � rzek� w ko�cu. � Jego duch albo wola przenikn�y tu do �rodka.

�Jego?� Jakiego jego? A wi�c Heike wie, kim jest ten kto darzy mnie tak� sympati�, kto mnie tak chwali. Ale ja tego nie wiem.

A mo�e nie chc� wiedzie�? Zatykam uszy na d�wi�k prawdy?

Nagle Heike odwr�ci� si� w jej stron�.

��Czy miewasz sny, Tulo?

Serce dziewczyny wali�o, jakby chcia�o wyskoczy� z piersi.

��Sny? Nie�

��Sp�jrz mi prosto w oczy. O czym �nisz?

Czy�by on wiedzia� naprawd� wszystko? Pod si�� jego ��tego spojrzenia na moment zrezygnowa�a z walki.

��Ale przecie� tego w�a�nie nie wiem! � w g�osie zabrzmia�a prawdziwa rozpacz. � Co� mi si� �ni� ale rano nic nie pami�tam!

Kto� bardzo si� na ni� rozgniewa�. Rycza� z w�ciek�o�ci. Cho� tak naprawd� niczego nie s�ysza�a, ale czu�a to ka�dym nerwem.

Natychmiast wi�c zmieni�a zdanie.

��Nie, g�upstwa plot�! Oczywi�cie nic mi si� nie �ni. Ale teraz musz� ju� i��.

W jaki spos�b zabior� flet? Przecie� musz� �wiczy�!

Wskaza�a palcem na okno.

��Czy to nie rodzice ju� wracaj�? � sk�ama�a bezczelnie.

Powiedli wzrokiem za jej r�k�, a ona wykorzystuj�c sprzyjaj�cy moment wyci�gn�a flet ze skrzyni, tyle �e nie od razu uda�o jej si� znale�� rozci�cie w kieszeni sp�dnicy.

��Mandragora! � zawo�a� Heike. � Zn�w si� wije!

B�yskawicznie odwr�ci� g�ow� i spostrzeg�, �e Tula usi�uje co� ukry� w kieszeni.

��Flet! � krzykn��. � To flet! Odbierz go jej, Vingo!

Tula z sykiem uskoczy�a. Broni�a si� jak dzika kotka, cho� wirowa�o jej w g�owie i dzwoni�o w uszach. Ca�y pok�j wype�ni�o dr�enie, powietrze zg�stnia�o niczym smo�a. Tula nie by�a ju� sob�, by�a odmieniona.

Przekrzykuj�c og�uszaj�cy huk, kt�ry zrodzi� si� z niczego, Heike zawo�a�:

��Biegnij, Vingo! Uciekaj st�d! Tu jest �miertelnie niebezpiecznie!

��A co z tob�? I z Tul�?

��Wyjd� st�d! Nie masz si� jak broni�, Vingo. Jeste� zwyk�� ludzk� istot�!

Podbieg�a do drzwi, przyznaj�c s�uszno�� jego s�owom.

��A ma�a Tula?

��Pozostaje ca�kowicie pod wp�ywem jego woli. Spr�buj� j� uratowa�.

��Chcesz chyba powiedzie�: uratowa� ca�y �wiat � zawo�a�a Vinga i wybieg�a. Ostatnie jej s�owa brzmia�y: � Och, na mi�o�� bosk�! Ta dziewczyna jest op�tana. M�j Bo�e!

Op�tana? Przez kogo? my�la�a Tula, broni�c si� przed r�kami Heikego, usi�uj�cego wydrze� jej flet. Gryz�a, kopa�a i bi�a, nie wypuszczaj�c fletu z zaci�ni�tych palc�w.

On jednak by� od niej silniejszy, on i mandragora. Zdo�a� wyrwa� jej flet z d�oni. R�wnocze�nie Tula us�ysza�a, jak krzykn�� z b�lu, gdy� instrument w jednej chwili roz�arzy� si� do czerwono�ci.

W izbie pociemnia�o. W powietrzu, g�stym od skoncentrowanej si�y woli, hucza� gniew. Tula, wci�� pluj�c i parskaj�c, pochyli�a si�, staraj�c si� odzyska� instrument, ale nie zdo�a�a powstrzyma� wuja. Heike cisn�� flet w ogie�, buzuj�cy w kaflowym piecu, i zamkn�� drzwiczki.

Powietrze wype�ni� dziki wrzask, pok�j zatrz�s� si�, ze �cian pospada�y obrazy i ozdobne tace, drobne sprz�ty i naczynia fruwa�y ze �wistem po izbie� I nagle na moment zapad�a grobowa cisza.

Nie trwa�a jednak d�u�ej ni� sekund�. Zaraz us�yszeli, jak gniew koncentruje si� na zewn�trz w szale�czo wyj�cym wietrze. Ha�as by� tak pot�ny, �e Tula musia�a zas�oni� d�o�mi uszy. Wicher niczym tr�ba powietrzna z hukiem wpad� przez komin, jakby zamierza� za chwil� unie�� z posad ca�y dom, ale tylko drzwiczki pieca nagle rozwar�y si� z trzaskiem, sypn�y si� iskry i drobiny �aru i flet ze �wistem wpad� w ramiona Tuli.

Graj! napastliwie wrzeszcza� tkwi�cy w niej g�os. Graj!

��Nie graj! � krzykn�� Heike, podbiegaj�c do Tuli, ale pot�na moc odrzuci�a go do ty�u. � Nie graj! Czy nie rozumiesz, �e swoj� gr� mo�esz go obudzi� do �ycia?

Chcia�a zapyta�, kogo mia� na my�li, ale moc, kt�ra op�ta�a dziewczynk�, by�a zbyt silna, zmusi�a j�, by przytkn�a do ust nadpalony instrument.

Nie zd��y�a wydoby� z niego ani jednego d�wi�ku, gdy i ni� wstrz�sn�o silne uderzenie, wyrywaj�c flet z r�k.

Czy to Heike? pomy�la�a oszo�omiona. Nie, on nie ma a� takiej si�y, by przeciwstawi� si� mocy, kt�ra mn� zaw�adn�a.

Nic wi�cej nie zd��y�a pomy�le�, gdy� upadaj�c mocno uderzy�a si� w g�ow� i na moment straci�a przytomno��.

W jednej chwili s�abo�� i nieprzyjemny b�l usta�y. Nie mog�a up�yn�� nawet sekunda, bo Heike nadal le�a� w tej samej pozycji, w�a�nie usi�owa� stan�� na nogi.

A jednak wszystko w izbie si� zmieni�o, wszystko. Nagle pomieszczenie wype�ni�o si� lud�mi.

Chocia�� czy to ludzie?

Trudno to by�o stwierdzi�. Uderzenie w g�ow� sprawi�o, �e Tula nie widzia�a wyra�nie. I jeszcze ta osobliwa ciemno��, jakby ziemia straci�a swoj� spoisto�� i zmieni�a si� w py�.

W mglistym p�mroku dawa�o si� rozr�ni� wiele postaci. Wszystkie w pozycji obronnej, jakby przygotowane do odparcia czyjego� ataku. Czyjego � Tula nie wiedzia�a, gdy� zas�oni�y jej widok.

Us�ysza�a przedziwne, usypiaj�ce, ciche mamrotanie.

Zakl�cia, bardziej skomplikowane ni� jej, Tuli, mog�y si� przy�ni�. A przecie� ona taka dumna by�a ze swych umiej�tno�ci!

Flet? Gdzie m�g� by� flet?

Nigdzie nie mog�a go dojrze�. Dziwne postacie zas�ania�y jej pole widzenia.

Ci, kt�rzy stali tu� przed ni�, zwr�ceni do niej plecami�?

Rozpozna�a ich stroje oraz czarn� czupryn� m�czyzny i rude loki kobiety. To para, kt�ra podesz�a do niej w lesie.

Czeg�, u diab�a, szukali teraz tutaj?

Tula zorientowa�a si�, �e nadal pozostaje pod wp�ywem owej nieznanej mocy. Wszystkie jej my�li i s�owa by�y z�e, nienawistne i wstr�tne.

Przed Heikem, os�aniaj�c go, wyr�s� niczym wie�a olbrzym, szczup�y, ca�y spowity w czer�, w mnisiej opo�czy z kapturem. Jego twarzy nie dawa�o si� dostrzec, tylko w cieniu kaptura l�ni�y ��tym blaskiem kocie oczy.

Ujrza�a jeszcze trzech innych m�czyzn o obliczach r�wnie zniekszta�conych jak twarz Heikego, to w�a�nie dwaj z nich odmawiali zakl�cia w jakim� niezwyk�ym, obcym j�zyku. By�a tam te� kobieta, posta� niewyra�na, jakby owini�ta w welon z mg�y, z jednym ramieniem uniesionym jak gdyby w ge�cie ostrze�enia, skierowanym ku temu, ku czemu wszyscy byli zwr�ceni, a czego Tula nie mog�a dojrze�. Widzia�a te� czarnow�os� pi�kno��, od kt�rej a� bi�a aura szyderstwa i ironii, i jeszcze jedn� kobiet� o ogni�cie czerwonych, wij�cych si� w�osach. Postaci by�o wi�cej, ale nie widzia�a pozosta�ych, gdy� sta�y w ukryciu.

Monotonne zakl�cia rozbrzmiewa�y g�uchym echem. Nagle Tula us�ysza�a w�ciek�y ryk, dochodz�cy z miejsca, ku kt�remu wszyscy byli zwr�ceni.

Pochyli�a si� lekko w bok, by lepiej widzie�

Tam�

Ale� to�

Nie! Ach, nie! j�kn�a w duchu.

Nie!

Nie �mia�a g�o�no krzycze�, by nie przerywa� odmawiaj�cym zakl�cia, ale zapanowanie nad sob� kosztowa�o j� niewiarygodnie du�o wysi�ku.

Sta�o tam co� tak ohydnego, odpychaj�cego, �e omal nie zemdla�a z obrzydzenia. Poczu�a, �e robi jej si� niedobrze. Czego� tak straszliwego nie potrafi�a sobie nawet wyobrazi�. Zas�oni�a oczy d�o�mi, ale widok i tak wdar� si� w pami��. Niedu�y stw�r, ni to cz�owiek, ni zwierz�, po prostu� potw�r, jakiego ludzkie oczy nie widzia�y. Aura z�a otacza�a go niby szara, pokryta kurzem substancja, p�askie uszy wyrasta�y z �ysej czaszki, zamiast oczu ��te szczeliny, z kt�rych emanowa�o wszechogarniaj�ce z�o, d�ugi, przypominaj�cy dzi�b nos nad ziej�c� sykiem przepa�ci� gardzieli drapie�nego ptaka, z kt�rej wy�ania� si� szary, ruchliwy j�zor. D�onie, czy raczej szpony wystaj�ce spod pokrytej kurzem brunatnej peleryny, kurczowo zaciska�y si� na jej flecie.

A wi�c to w�a�nie jest moc, kt�rej by�a pos�uszna i kt�r� za wszelk� cen� pragn�a zadowoli�?

Z ust Tuli wyrwa�o si� przeci�g�e, �a�osne �Nieee!�

Jeden z trzech m�czyzn o zniekszta�conych twarzach zareagowa� natychmiast:

��Dominiku! Villemo! Uciszcie j�!

��Dobrze, Tengelu.

Dwaj pozostali kontynuowali zakl�cia.

Ale Tula ju� umilk�a, a prawd� powiedziawszy, oniemia�a. Dominik? I Villemo? I Tengel Dobry? Ale przecie� oni nie �yj�! Od dawna!

Nie, nie, to przecie��

Ale je�li to prawda, wiedzia�a tak�e, kim s� pozostali. To dotkni�ci i wybrani z rodu Ludzi Lodu. Ci dwaj m�czy�ni, kt�rzy odmawiaj� zakl�cia� Jednym musia� by� Ulvhedin, a drugi, ten przera�aj�cy i jednocze�nie poci�gaj�cy demon, to nie m�g� by� nikt inny jak Mar!

Wielkie nieba, co to wszystko ma znaczy�?

Sol o czarnych lokach, Ingrid � o p�omiennie czerwonych, a w�adcza kobieta z pradawnych czas�w to musia�a by� Dida, wielokrotnie wspominana w kronikach Ludzi Lodu.

Jak wszyscy cz�onkowie rodu, Tula tak�e potrafi�a wyliczy� swoich przodk�w z pami�ci.

Byli w�r�d nich m�odzi m�czy�ni, jeden w�a�ciwie jeszcze ch�opiec. Zgadywa�a, �e m�g� to by� Niklas albo Trond. I jeszcze kilkoro, kt�rzy najpewniej �yli niesko�czenie dawno temu i kt�rych imion z pewno�ci� nikt �yj�cy nie zna�. Ale ten wysoki cie� przed Heikem?

�M�j szczeg�lny opiekun�, powiedzia� kiedy� Heike.

W�drowiec w Mroku!

Przecie� on przebywa� na Po�udniu! Czy naprawd� dotar� a� tutaj?

I wszyscy oni tworzyli zwarty front przeciwko jednemu wrogowi!

Kiedy Tula u�wiadomi�a sobie ca�� prawd�, wydawa�o jej si�, �e serce zaraz p�knie jej z �alu i rozpaczy.

Tengel Z�y!

To w�a�nie jego mog�a wywo�a�!

��Nie chc� ju� wi�cej gra�! � ze strachem zawo�a�a do Villemo i Dominika, stoj�cych blisko niej, gotowych w ka�dej chwili jej broni�.

Stw�r siedz�cy na �rodku pokoju zn�w w�ciekle sykn�� i flet ze �wistem pofrun�� w powietrzu, uderzy� Tul� w twarz, a potem b�yskawicznie zosta� wci�ni�ty w jej r�ce.

Nagle Tula dozna�a pewno�ci, �e Tengel Z�y, kt�ry sta� przed ni�, nie by� rzeczywist�, �yw� osob�, lecz wytworem jej my�li, takim, jakim kilkakrotnie widziano go i opisywano w Dolinie Ludzi Lodu. Gdyby jednak Tula zdo�a�a zagra� na flecie, gdyby znalaz�a ostateczn�, pe�n� melodi�, ukaza�by si� we w�asnej osobie. �ywy � i �miertelnie niebezpieczny.

Z pewno�ci� nie od razu pojawi�by si� tutaj, w domu. Prawdopodobnie obudzi�by si� do �ycia na Po�udniu, w miejscu swojego spoczynku, i dopiero za jaki� czas dotar�by na P�noc i r�s� w si��, a� jego z�e moce opanowa�yby ca�y �wiat. Bo on przecie� pi� wod� ze �r�d�a z�a.

Kolejne d�wi�ki ca�ego taktu szumia�y jej w g�owie, u�o�y�a si� z nich ca�a melodia, dysharmoniczna, przenikliwa, lecz wyra�na. To on przekazywa� j� do jej m�zgu przy pomocy si�y my�li. W tym pomieszczeniu znajdowa�a si� tylko jedna s�aba osoba i by�a ni� oczywi�cie ona, Tula. Uleg�a jego woli.

��Ja nie chc� � poskar�y�a si�, gdy flet nieub�aganie zosta� podniesiony ku jej ustom.

Dominik wyci�gn�� r�k�, chc�c go jej odebra�, ale Tula tak mocno zaciska�a na nim palce, �e nie da�o si� ich rozewrze�.

Teraz Tengel Z�y mia� przewag�.

Dida podnios�a d�o�.

��Mar! � rzek�a prosz�co.

Mar, cz�owiek z Taran-gai, podni�s� g�os. Tula us�ysza�a kr�tkie zakl�cie, wypowiedziane w tajemniczym, gard�owym j�zyku.

I nagle w izbie znalaz� si� jeszcze kto�. Drobna istota, delikatna, lecz pe�na godno�ci, o migda�owych oczach i d�ugich l�ni�cych w�osach. Podesz�a do Tengela Z�ego i Tula ku swemu zdumieniu ujrza�a, jak potw�r odskoczy� w ty�, parskaj�c i pluj�c na wszystkie strony.

Straci� panowanie nad Tul� i Dominik natychmiast wyj�� flet z r�k dziewczyny. Poda� go Shirze, kim�e innym bowiem mog�a by� nowo przyby�a, jak nie Shir�, t�, kt�ra nabra�a jasnej wody u �r�de� �ycia. Biegun przeciwny i �miertelny wr�g Tengela Z�ego, jedyna osoba, kt�rej naprawd� si� obawia�.

Shira nie odezwa�a si� ani s�owem, u�miechn�a si� tylko do z�ego stwora, a potem wyj�a male�k� flaszk� i wyla�a z niej kilka kropel na flet.

W mgnieniu oka instrument zosta� unicestwiony.

Shira podesz�a do Tuli. Dziewczyna nigdy jeszcze nie widzia�a bardziej przejrzystych oczu. M�oda Euroazjatka, c�rka Vendela Gripa i wnuczka szamanki z Taran-gai, lekko pomacha�a d�oni� przed oczami Tuli i ju�, ju� po strachu, melodia ulotni�a si� z g�owy. Na zawsze! Tula nabra�a pewno�ci, �e ju� nigdy jej sobie nie przypomni. Ulga, jak� przy tym odczu�a, by�a niezwyk�ym, fizycznym wprost doznaniem.

Osun�a si� na pod�og�, zdruzgotana, pe�na �alu, �e to w�a�nie ona doprowadzi�a do tak dramatycznych wydarze�.

W uszy wdar� si� jej rozdzieraj�cy okrzyk zawodu i w�ciek�o�ci, musia�a zatka� je palcami, a i tak d�wi�k ten przenika� do szpiku ko�ci sw� ostro�ci�. Z ka�d� chwil� jednak stawa� si� coraz cie�szy, cich�, nik� gdzie� w niezmierzonej dali.

Wreszcie zapad�a cisza. W powietrzu zawis� jedynie obrzydliwy fetor, na kt�ry Tula dot�d nie zwraca�a uwagi. �r�d�em takiego smrodu m�g� by� jedynie Tengel Z�y.

Sporo czasu jeszcze up�yn�o, zanim nareszcie zdecydowa�a si� opu�ci� r�ce i otworzy� oczy.

Izba by�a pusta, zosta� jedynie Heike, blady i wycie�czony. Pod�og� za�ciela�y skorupy naczy� i fili�anek, drzwiczki pieca zosta�y wyrwane z zawias�w, p�on�ce w�gle wy�ar�y dziury w pod�odze, obrazy pospada�y z gwo�dzi.

Ale walka by�a zako�czona.

I wygrana.

Tengel Z�y musia� zawr�ci� do miejsca swego spoczynku, od nowa skazany na czekanie, a� pojawi si� kolejny muzyk, by obudzi� go gr� na flecie.

Dlatego w�a�nie poszukiwa� szczuro�apa z okolic Hameln. Dlatego czeka� przez sze�� niemal setek lat.

Na kogo?

Na tego, kto sprowadzi� na niego sen. Musia� to by� jaki� flecista, z legend jednak wynika�o, �e Tengel nigdy nie spotka� szczuro�apa. A zatem to kto� inny.

Kto�, kto nigdy wi�cej si� nie pojawi�.

Dopiero kiedy Tuli dosta� si� w r�ce zaczarowany flet, trwaj�cy w p�nie Tengel Z�y dostrzeg� szans� dla siebie. To on ponagla� Tul�, pomaga� jej odnale�� w�a�ciwy trop.

A ona bezwolnie wesz�a w zastawion� przez niego pu�apk�.

O tym wszystkim rozmawiali Tula i Heike, staraj�c si� uprz�tn�� pole walki. Wr�ci�a Vinga, ogromnie wzburzona, gdy� zrozumia�a, i� w ma�ym domku Erlanda z Backa mia�y miejsce niesamowite wydarzenia. I ona pomaga�a w zaprowadzeniu porz�dku, pr�bowa�a naprawi� zniszczone sprz�ty. Starannie wietrzy�a, bo, jak powiedzia�a: �Nigdy jeszcze m�j nos nie musia� znosi� takiego smrodu. To dopiero stary cap!�

I chyba mia�a racj�.

Tula kr��y�a po izbie i os�ab�ymi r�kami podnosi�a z pod�ogi mi�e sercu przedmioty, kt�re spotka� tak przykry los. Wprawdzie wcze�niej nie po�wi�ca�a im zbyt wiele uwagi, ale teraz serce �ciska�o jej si� z �alu na widok fili�anki z utr�conym uchem czy p�kni�tej doniczki. Matka tyle razy g�adzi�a je z mi�o�ci�, podczas gdy Tula, mrucz�c pod nosem, nazywa�a sentymentalizmem przywi�zanie do rzeczy martwych. Teraz zrozumia�a, jak wielkie mog� mie� znaczenie dla cz�owieka.

Na �zy nie by�o tu miejsca. Tula by�a zbyt wzburzona, zbyt skamienia�a. Odczuwa�a jedynie gniew, kt�ry d�awi� j� w piersiach.

��Moi kochani � prosi�a. � B�agam, nie m�wcie o tym nic matce i ojcu! Nie znios�abym tego!

Heike po�o�y� jej d�o� na ramieniu.

��Wiesz, �e nie mamy takiego zamiaru.

��Mog� wzi�� na siebie win� za wszystko, czego nie uda nam si� naprawi�. Powiedzcie, �e upu�ci�am zastawion� tac�.

��Wszystko b�dzie w porz�dku. Wiemy przecie�, �e w ca�ej historii z naszym straszliwym przodkiem nie ty zawini�a�. B�d�my tylko wdzi�czni przyjaznym mocom, �e wszystko tak dobrze si� sko�czy�o.

��To ja powinnam by� wdzi�czna � odpar�a Tula z zamglonymi od smutku oczami.

Tula dosta�a, doprawdy, porz�dn� nauczk�!

By� mo�e na ni� sobie w�a�nie zas�u�y�a.

Heike chcia� zabra� Tul� ze sob� do Norwegii.

��Dlaczego? � dopytywali si� rodzice.

Heike d�ugo my�la� nad odpowiedzi�. W ko�cu rzek�:

��To, na co Tula zosta�a nara�ona, mia�o naprawd� gro�ny charakter. Wydaje si�, �e wszystko jest ju� teraz w porz�dku, ale chcia�bym j� poobserwowa� przez kilka miesi�cy. Postarajcie si� to zrozumie�: Tula znalaz�a si� pod wp�ywem czyjej� woli. Wiecie z pewno�ci�, �e istniej� hipnotyzerzy, zar�wno dobrzy, jak i �li. To musia� by� bardzo z�y cz�owiek. Chcia�bym nabra� ca�kowitej pewno�ci, �e Tula jest wolna od jego wp�ywu.

Bardziej nie chcia� si� zag��bia� w ten dra�liwy temat. Nie by�o potrzeby, by Gunilla i Erland niepokoili si�, �e to Tengel Z�y pochwyci� Tul� w swe szpony. Oni w�a�ciwie nale�eli do bocznej ga��zi Ludzi Lodu, nie musieli, jak inni, sk�ada� ofiary z �ez, krwi i smutku z powodu przekle�stwa ci���cego nad dotkni�tymi. Nie potrafiliby zrozumie� niesamowitego zagro�enia, jakie przedstawia� sob� Tengel Z�y.

Heike nie powiedzia� te� nic Arvowi Gripowi, chocia� on z pewno�ci� poj��by ogrom niebezpiecze�stwa. Ale nie by� ju� najm�odszy i zas�u�y� na spok�j.

Gunilla i Erland ufnie spogl�dali na Heikego i w ko�cu orzekli, �e je�li on uwa�a to za konieczne, przez jaki� czas mog� oby� si� bez pomocy c�rki. Byli przy tym wdzi�czni za to, �e wr�ci� im u�miechni�te, zadowolone dziecko. Nie umieli znale�� s��w podzi�kowania. Co prawda Tula sprawia�a wra�enie zm�czonej, wr�cz wycie�czonej, no i nie bardzo wiedzieli, co w�a�ciwie zasz�o w ich ma�ej izdebce.

Heike zn�w musia� uciec si� do k�amstwa. Powiedzia�, �e stoczy� walk� z moc�, kt�ra pochwyci�a Tul� w hipnotyczne obj�cia, i by� mo�e odby�o si� to zbyt gwa�townie, ale nikt przecie� nie zosta� ranny, a i Tula bardzo jest rada z pomocy, jakiej jej udzieli�.

Na pytanie, kto tak niegodziwie potraktowa� ich ukochan� dziewczynk�, Heike odpar�, �e tego nie wie nikt. Mogli mie� do czynienia z hipnotyzowaniem na odleg�o��. Mo�e Tula przypadkiem zwr�ci�a uwag� kogo�, kto postanowi� wykorzysta� j� do swych cel�w�

Heike zdawa� sobie spraw�, �e jego wyja�nienia mog� wyda� si� nieco pokr�tne, ale i Gunilla, i Erland przyj�li je bez zastrze�e�.

��No tak. Tula jest przecie� taka �liczna � stwierdzi� Erland swym szerokim smalandzkim dialektem. � Nic wi�c dziwnego, �e jaki� podlec mia� ochot� zdoby� nad ni� w�adz�. Jak my�lisz, chyba nie wyrz�dzi� jej krzywdy? Ona jest wszystkim, co mamy, ca�ym naszym �yciem.

��Nie b�jcie si�, nic si� nie sta�o � uspokoi� ich Heike. � Jestem o tym przekonany. Tula wie r�wnie ma�o, jak my, ale potwierdza moje przypuszczenia.

Gunilla pokiwa�a g�ow�.

��My�l�, �e dobrze b�dzie, je�li we�miesz j� do siebie na jaki� czas, Heike. Wiesz, �e my nie umiemy sobie da� rady z podobnymi sprawami, a ty jeste� taki silny i m�dry. Oddajemy j� pod twoj� opiek�, a to znaczy w bezpieczne r�ce.

��Dzi�kuj� wam obojgu za te s�owa. Nie zawiod� waszego zaufania.

Wyruszyli w drog� powozem Vingi i Heikego. Tula szczerze radowa�a si� na to, �e nareszcie zobaczy kawa�ek �wiata. Cieszy�a si� na spotkanie z Eskilem, ale parafii Grastensholm nie pami�ta�a ani troch�. Odwiedzi�a tamte strony jako dziecko, jeszcze zbyt ma�e, by zachowa� w pami�ci jakiekolwiek wspomnienia dotycz�ce miejsca pobytu.

Nadal jednak by�a jak odr�twia�a. Dr�czy�o j� poczucie winy, �e przez d�ugi czas rodzice musieli d�wiga� na swych barkach taki wielki ci�ar.

Drgn�a, s�ysz�c g�os Vingi:

��Tulo, czy nie b�dzie ci przeszkadza�, je�li zatrzymamy si� w Wexio na jak�� godzin�? Bo widzisz, w drodze do Bergqvara widzia�am taki cudowny materia��

��Ale� oczywi�cie, �e nie � pospieszy�a z odpowiedzi� Tula. � Bardzo si� z tego ciesz�, bo mam tu w mie�cie przyjaciela, kt�rego chcia�abym odwiedzi� i po�egna�. Pozwolicie mi? Nie trzeba mi nawet godziny.

��Naturalnie � odparli. � Zosta� tam, tak d�ugo jak b�dziesz chcia�a. Tylko powiedz, dok�d idziesz, wiesz przecie�, �e jeste�my za ciebie odpowiedzialni. Nie mo�emy zawie�� zaufania twoich rodzic�w. Ledwie wysz�a� za pr�g rodzinnego domu!

��Poka�� wam, gdzie jest ta ulica i sklep, kt�ry prowadzi m�j przyjaciel.

��M�wisz, przyjaciel� Czy znaczy to, �e to jaki� ch�opiec?

��Tak, ale nie w takim sensie jak my�licie. Ma sparali�owane nogi.

��Rozumiem. Dobrze, Tulo � rzek�a Vinga i poklepa�a j� po plecach.

Tula sz�a w g�r� uliczki. Ju� z oddali jej wzrok poszukiwa� sklepiku z instrumentami muzycznymi. Serce bi�o jej mocno, niespokojnie. Up�yn�o ju� p� roku od czasu, gdy by�a tu ostatnio, ale przechowywa�a w pami�ci obraz tego miejsca. Zdarza�y si� w jej �yciu ja�niejsze chwile, w�wczas my�li nie kr��y�y fanatycznie wok� gry na flecie, a do jej skutego lodem serca przenika�y ciep�e promyki � wspomnienia czego� dobrego, mi�ego. U�miecha�a si� wtedy �agodnie, ze smutkiem, zastanawiaj�c si�, jak te� on si� miewa.

Zaraz jednak zn�w mrok spowija� jej my�li.

Teraz wszystko, co z�e, min�o. Ogromnie by�a za to wdzi�czna Heikemu i ich wsp�lnym przodkom.

Nadal jednak nie mog�a pozby� si� wewn�trznego odr�twienia. Porusza�a si� sztywno, nie potrafi�a powr�ci� do normalnego �ycia po owej straszliwej przygodzie z fletem.

Czu�a si� jakby obezw�adniona, jakby kto� j� zwi�za�, sp�ta� tak, �e ledwie mog�a si� rusza�. Mia�a wra�enie, �e jej cia�o jest zdr�twia�e. Nie by�a w stanie okazywa� swych uczu�, u�miech zmienia� si� w sztuczny grymas.

Nikt jednak chyba nie zauwa�a� niczego szczeg�lnego.

Nareszcie stan�a przed zakurzon� witryn�. By�a dok�adnie taka, jak j� zapami�ta�a: wype�niona sp�owia�ymi na s�o�cu prostymi instrumentami. Tula u�miechn�a si� pod nosem i nacisn�a klamk�.

Drzwi okaza�y si� zamkni�te.

Prze�y�a szok. Tego si� nie spodziewa�a! Tak daleko nigdy nie si�ga�a my�l�.

Zapuka�a, ale ze �rodka nikt nie odpowiedzia�.

Tula zn�w poczu�a b�l w �o��dku, kt�ry pojawia� si� zawsze, gdy co� nie uk�ada�o si� po jej my�li. Sytuacja, w obliczu kt�rej teraz stan�a, by�a gorsza ni� cokolwiek innego. Co mia�a robi�? Gdzie on m�g� by�?

Cofn�a si� kilka krok�w, badaj�c wzrokiem okoliczne domy. Najbli�sze drzwi prowadz�ce do s�siad�w�

Zapuka�a, jaka� kobieta ostro�nie wysun�a nos przez ledwie uchylone drzwi. Odwieczny strach mieszka�c�w miasta przed z�odziejami�

Do pyta� Tuli kobieta odnios�a si� z rezerw�.

��Nie, dawno ju� go nie widzieli�my. Nie wiem, gdzie mo�e przebywa�.

��Nie szukali�cie go? Mo�e jest tam w �rodku, u siebie?

Wzruszy�a ramionami.

��Nic nie wiem. To nie moja sprawa.

��Ale je�li le�y samotny i bezradny, nie mo�e si� podnie��?

��Tym powinna zaj�� si� policja. Ja si� nie wtr�cam w cudze �ycie.

Tula wci�gn�a g��boki oddech, zbiera�a si� w sobie.

��Kiedy widzia�a go pani po raz ostatni?

Kobieta sprawia�a wra�enie �miertelnie znudzonej, pewnie mia�a ochot� zatrzasn�� drzwi przed nosem ciekawskiej dziewczyny.

��Nie pami�tam. Nie wiem, pewnie jakie� kilka tygodni temu.

Kilka tygodni� Ach, m�j Bo�e!

��Czy wtedy wygl�da� na zdrowego?

Kobieta roze�mia�a si� nieprzyjemnie, w jej g�osie zabrzmia�a pogarda.

��Zdrowy? Ten kaleka bez n�g? On przecie� nigdy nie by� zdrowy.

Tula zwalczy�a w sobie nag�� ch��, by czarami sparali�owa� nogi kobiety.

��A zreszt�� � m�wi�a dalej kobieta. � Niech no pomy�l� Przypominam sobie� Zwr�ci�am uwag�, bo rzeczywi�cie bardzo �le wygl�da�, jak tak je�dzi� na tym swoim �miesznym w�zku. Kiedy widzia�am go ostatni raz, przysz�o mi do g�owy, �e gdyby to nie by�o a� tak niedorzeczne, to mo�na by przypuszcza�, i� cierpi i schnie z powodu nieszcz�liwej mi�o�ci.

G�o�no zarechota�a z w�asnego, jak jej si� zdawa�o, �wietnego dowcipu.

Tula zacisn�a z�by.

��Niby dlaczego mia�o by to by� takie niedorzeczne?

Kobieta przesta�a si� �mia� i zdumiona wpatrywa�a si� w dziewczyn�.

��No, wiadomo przecie�, �e tacy jak on nie mog� my�le� o mi�o�ci! Obce s� im takie uczucia!

��Ale dlaczego?

��Przecie� to kaleka! To nie do pomy�lenia! To wprost nieprzyzwoite patrze� na u�omnych w ten spos�b! Nie m�wi�c ju� o tym, �e oni sami powinni zachowa� resztki rozumu, przyzwoito�ci i wstydu. Tak, wstydu!

��Dzi�kuj� za informacj� � rzek�a Tula tonem tak lodowatym, �e ka�dy cz�owiek, posiadaj�cy bodaj odrobin� wra�liwo�ci, powinien zareagowa�. Ta dama okaza�a si� jednak niezwykle grubosk�rna.

��Pami�taj, panienko � zawo�a�a za Tul� � �e je�li on tam le�y martwy, to nie chc� mie� z tym nic wsp�lnego. Nic nie poradz� na to, �e mam za s�siada takiego niedorajd�!

Ze z�o�ci� zatrzasn�a drzwi.

Tula z krwawi�cym sercem zawr�ci�a do sklepiku muzycznego. Je�li jej przyjaciel z takimi w�a�nie reakcjami ludzi musia� si� styka� wychodz�c na miasto, doskonale rozumia�a, �e wola� siedzie� w domu.

Zamek w drzwiach wygl�da� na nieskomplikowany. Poniewa� ulica by�a pusta, nikogo nie by�o wida� w pobli�u, Tula wyci�gn�a z pochwy n�, kt�ry zawsze nosi�a przytroczony u boku, wetkn�a go mi�dzy drzwi i framug� i podwa�y�a. Niestety, szpara by�a zbyt w�ska, by drzwi mog�y si� otworzy�.

Chocia�, wstrz��ni�ta spotkaniem z Tengelem Z�ym, przyrzek�a sobie, �e nigdy nie b�dzie ju� czarowa�, uzna�a, �e wyj�tkowo�� tej sytuacji upowa�nia j� do wypowiedzenia magicznej formu�y. Ledwie wymrucza�a: �Drewno, odst�p od drewna, �elazo, odst�p od �elaza�, drzwi ust�pi�y, otwieraj�c si� ze skrzypieniem.

Zwyk�emu �miertelnikowi na nic zda�oby si� wypowiedzenie takiego zakl�cia, drzwi ani by drgn�y. Ale Tula nie by�a zwyk�� osob�. Na ile by�a niezwyk�a, wiedzia�a tylko ona i nieszcz�nicy, na kt�rych spad� jej gniew i kt�rzy w chwili �mierci doznawali ol�nienia, z jak� to czarownic� mieli do czynienia.

�Anio� o czarnych skrzyd�ach��

Niemal przestraszona tym, co si� sta�o, wesz�a do �rodka i zamkn�a za sob� drzwi.

��Hej, hej! Jest tu kto?

Czy�by naprawd� us�ysza�a jaki� d�wi�k, czy te� nas�uchiwa�a tak intensywnie, �e si� jej przywidzia�o?

Sklep wydawa� si� martwy, kurz grub� warstw� pokrywa� instrumenty, r�wnie� te, nad kt�rymi rzemie�lnik rozpocz�� prac�. Le�a� wsz�dzie.

Tula z wahaniem przesz�a do wi�kszego pomieszczenia, s�u��cego jednocze�nie za kuchni� i warsztat.

G�ucho, zimno i pusto.

Gdzie on, wobec tego, mo�e by�?

Ogarn�a j� t�sknota i �al, pal�cy niczym b�l. Tak wiele pragn�a powiedzie� swemu przyjacielowi, dopiero teraz to zrozumia�a. My�la�a o nim ju� wcze�niej, podczas ja�niejszych chwil, gdy udawa�o jej si� zapomnie� o grze na flecie, ale wtedy zawsze mia�a niezachwian� pewno��, �e on jest u siebie, �e w ka�dej chwili mo�e go odwiedzi�, zasta� w warsztacie, tyle �e w�wczas nie mia�a takiej potrzeby. Teraz znalezienie go sta�o si� rozpaczliwie wa�ne, przeklina�a sw� beztrosk� i pewno�� siebie. Od chwili gdy uwolniono j� od dominuj�cej w�adzy Tengela Z�ego, we dnie i w nocy nie przestawa�a my�le� o m�odym inwalidzie. Pod�wiadomie traktowa�a go jako kogo�, do kogo mog�a si� zwr�ci�, z kim musia�a porozmawia�.

Nie s�dzi�a jednak, by by�o to mo�liwe; dopiero kiedy Vinga wypowiedzia�a te szcz�liwe s�owa o godzinnym postoju w Wexio. Propozycja ciotki by�a dla Tuli jak prawdziwa manna z nieba.

A teraz nie zasta�a go tutaj i trudno by�o znale�� cokolwiek, co mog�oby naprowadzi� na trop i wskaza� miejsce jego pobytu.

Bez cienia nadziei zbli�y�a si� do drzwi prowadz�cych do ma�ej, ciemnej alkowy.

Serce zamar�o jej w piersi.

Ju� kiedy podesz�a do drzwi, jej wyostrzone zmys�y wyczu�y obecno�� cz�owieka. To nie zmys� w�chu zareagowa�, gdy� unosz�cy si� w warsztacie od�r lakieru i innych lotnych substancji dominowa� nad wszelkimi pozosta�ymi zapachami. Nie, to co innego, co�, czego nie potrafi�a opisa�, nazwa�, sprawi�o, �e zwietrzy�a cz�owieka, wyczu�a go przez sk�r�.

Le�a� na swoim niskim ��ku. Blady, wychudzony, nieruchomy. Oczy mia� zamkni�te, na twarzy malowa� si� wyraz niewypowiedzianego b�lu i rozpaczy.

Tula pad�a na kolana przy ��ku. Ogarni�ta najgorszymi przypuszczeniami, przy�o�y�a d�o� do jego piersi.

Nie wyczu�a ch�odu �mierci.

Ale te� i nie zauwa�y�a, by oddycha�.

��Bo�e � szepn�a. � Je�li naprawd� istniejesz, w co zawsze w�tpi�am, oka� si� lito�ciwy! Nie wobec mnie, bo ja na to nie zas�u�y�am, ale wobec tego cz�owieka, kt�ry przez ca�e �ycie tak bardzo cierpia� i mimo to chyba w Ciebie wierzy�! Podobno tak dobrze jest wierzy�, cho� ja nie mog� poj��, dlaczego� Wybacz mi, nie o tym powinnam my�le� w takiej chwili. Ale on jest Twoim dzieckiem, a wi�c, do pioruna, zatroszcz si� o niego i zr�b co�, nie jest na to chyba zbyt wcze�nie!

Nagle zapar�o jej dech w piersiach. Dostrzeg�a nieznaczne drgnienie w k�ciku jego ust, jakby zapowied� u�miechu. Jednocze�nie klatka piersiowa unios�a si� odrobin�.

Tula wybuchn�a p�aczem, �miej�c si� r�wnocze�nie.

��On nie umar�! Dzi�ki ci, dobry Bo�e, teraz troch� w Ciebie uwierz�! Przynajmniej czasami � zako�czy�a, zrozumiawszy, �e m�ody cz�owiek przez ca�y czas �y� i nie by�a wcale �wiadkiem �adnego cudu.

Ch�opak z najwi�kszym trudem otworzy� oczy, usi�uj�c odwr�ci� g�ow� w jej stron�. Tula natychmiast si� podnios�a i stan�a tak, by nie musia� nadwer�a� si�. �mia�a si� i p�aka�a, �zy skapywa�y mu na twarz, g�adzi�a jego g�ow�.

��Co si� sta�o, najmilszy przyjacielu? � szlocha�a. � Co ci jest? Co mog� dla ciebie zrobi�?

Prze�kn�� �lin� i pr�bowa� wydusi� z siebie s�owo, ale wargi mia� tak suche, a� sp�kane. Jedynie oczy przemawia�y w�asnym j�zykiem, wyra�a�y bezgraniczne szcz�cie, �e zn�w mog� j� widzie�.

��Wody? � zapyta�a Tula. � Czy to w�a�nie usi�ujesz powiedzie�?

Znalaz�a kubek i przynios�a wod� ze studni, kt�r� wcze�niej zauwa�y�a na podw�rzu. Przytrzymuj�c mu g�ow� nie przestawa�a �aja�:

��Jak mog�e� do tego doprowadzi�? Jak o siebie dba�e�? Czy jeste� chory?

Kiedy si� napi�, zn�w opad� na poduszk�. W dalszym ci�gu nie m�g� wyrzec ani s�owa.

��Jak d�ugo ju� tak le�ysz?

Oczy prosi�y o wybaczenie, �e nie mo�e nic powiedzie�, ale Tula ani my�la�a ust�pi�:

��Czy co� ci� boli?

Nareszcie da�o si� s�ysze� ochryp�e:

��Nie!

Przez chwil� sta�a w miejscu, bezradna. Co mog�a dla� uczyni�? Tula nie przywyk�a do tego, by kim� si� zajmowa�. Ale przecie� opiekowa�a si� zwierz�tami�

No c�, b�d� musia�a potraktowa� go jak zwierz�, pomy�la�a. I nie b�dzie to oznacza�o braku szacunku ani dla niego, ani dla zwierz�t, po prostu zrobi� wszystko, jak umiem najlepiej.

��Przede wszystkim musisz dosta� co� do jedzenia � zdecydowa�a. � Trzeba te� ci� troch� oporz�dzi�. Czy chcesz, �ebym najpierw zmieni�a po�ciel i ci� przebra�a?

W oczach ch�opaka pojawi� si� paniczny l�k.

��Najwyra�niej to g�upia propozycja � mrukn�a Tula. � Dobrze wi�c, poczekaj tutaj, ja zaraz wr�c�!

Poczekaj tu? C� za wyj�tkowo niem�dre polecenie!

Zamkn�wszy za sob� drzwi, pobieg�a na po�o�ony niedaleko targ. Ca�kiem nie�le zaopatrzono j� w pieni�dze na drog�, zar�wno rodzice, jak i dziadek Arv. Nawet przyszywana babcia, Ebba, uszczkn�a par� groszy ze swych skromnych oszcz�dno�ci. Wszystkim kr�ci�y si� �zy w oczach i bez ko�ca powtarzali, jak sobie bez niej poradz� i czy kiedykolwiek jeszcze j� zobacz�?

Oczywi�cie, my�la�a Tula, id�c na targ w Wexio. Oczywi�cie, �e zobacz�. Ona ju� zaczyna�a t�skni� za domem, za najbli�szymi, cho� dopiero co ich opu�ci�a.

Najpierw jednak chcia�a pozna� troch� �wiata, Tula zawsze lubi�a, gdy co� wok� niej si� dzia�o, by�a ��dna przyg�d, cho� bardzo nie chcia�a, by powt�rzy�a si� jakakolwiek historia podobna do tej z Tengelem Z�ym. Gdy tylko zaczyna�a o tym my�le�, po krzy�u przebiega� jej dreszcz, wraca�y md�o�ci i strach spowija� j� niczym zimna, lepka mg�a.

Nigdy, nigdy wi�cej! Nigdy w �yciu!

Wr�ci�a do rzeczywisto�ci. Teraz najwa�niejszy by� chory przyjaciel. Szybko i do�� rozrzutnie zrobi�a sprawunki, kupi�a to, co, jak s�dzi�a, by�o najniezb�dniejsze. Mleko, chleb, mas�o i ser, warzywa i kawa�ek mi�sa. I jeszcze wielk� torb� pe�n� ciastek i s�odyczy.

Spiesznie wr�ci�a do warsztatu.

Ch�opak by� nieprzytomny, nie dawa�o si� go docuci�, ale to nie wystraszy�o jej tak bardzo, widzia�a bowiem, �e oddycha. Zrozumia�a, �e w ostatnim czasie na pewno cz�sto traci� przytomno��.

Tula rozpali�a ogie� w piecu i nastawi�a garnek z wod�, w�o�ywszy do niego mi�so i warzywa.

Kiedy zn�w popatrzy�a na ��ko, ch�opak by� przytomny. Podesz�a do niego, nios�c troch� lekko podgrzanego mleka.

Spojrza� na ni� z wdzi�czno�ci�, u�miechem doda�a mu otuchy.

Tula mia�a jednak powa�ny dylemat. Nie mog�a przecie� ot, tak sobie, wyjecha� do Norwegii i zostawi� go samego. Co mia�a z nim pocz��? Do kogo zwr�ci� si� z pro�b� o pomoc? Nikogo wszak w Wexio nie zna�a.

Heike i Vinga uporali si� ze sprawunkami i wr�cili do powozu, Tuli jednak nigdzie nie by�o wida�, zdecydowali wi�c, �e musz� j� odszuka�.

��Tu jest jaki� ma�y sklepik � powiedzia�a Vinga. � Tu chyba mia�a w�a�nie wst�pi�.

Heike zatrzyma� si� przed witryn�.

��Vingo � rzek� zdumiony. � Ale� ze mnie g�upiec!

��No c�, zdarza si� � odpar�a Vinga ze zrozumieniem. � A co si� sta�o tym razem?

��Zobacz tylko! Sp�jrz, co to za sklep! Nigdy nie pytali�my Tuli, sk�d wzi�a flet.

��Owszem, pyta�e� j�. Powiedzia�a, �e sama go wystruga�a, ale okaza� si� nieudany, nie mog�a na nim gra�. Mimo to odczuwa�a nieodpart� potrzeb�, by wydusi� z niego jak�� melodi�.

Heike pokiwa� g�ow�.

��Tak, to prawda. Ale nie wystruga�a go sama. Nie zbadali�my, kto m�g� �le nastroi� instrument. Pomy�l tylko� Je�li on, nasz niegodziwy przodek, zn�w pochwyci� j� w swoje szpony! Je�li to w�a�nie tu�

��Chcesz powiedzie�, �e� Wejd�my do �rodka!

Drzwi nie by�y zamkni�te, weszli do ma�ego, zakurzonego sklepiku.

Ving� przeszed� dreszcz. Gdyby Tengel Z�y mia� przybra� ludzk� posta�, ten ciemny, pokryty warstw� kurzu sklep by�by wprost idealnym do tego miejscem. Wydawa�o si�, �e co najmniej od stu lat nie stan�a tu ludzka stopa.

Jeszcze nie przebrzmia� d�wi�k zawieszonego u drzwi dzwonka, gdy z g��bi warsztatu wysz�a Tula.

��Och, dzi�ki Bogu � westchn�a z ulg�. � Musicie mi pom�c. On jest bardzo, bardzo chory. Gdybym nie przysz�a w por�, pewnie by umar�. Nikogo nie obchodzi jego los.

Heike i Vinga popatrzyli po sobie i pospieszyli za Tul�.

Dziewczyna sta�a ju� przy ��ku.

��To moja ciotka i wuj z Norwegu � wyja�ni�a. � A to jest� Ach! Przecie� ja nawet nie wiem, jak ty si� nazywasz!

Chory usi�owa� odpowiedzie�, ale niestety nie mia� na to si�y.

��Czy mo�ecie zrobi� co�, �eby tu by�o ja�niej? � zapyta� Heike.

Vinga odsun�a zas�on� z male�kiego okienka, umieszczonego wysoko na �cianie. Heike w milczeniu przygl�da� si� le��cemu w ��ku m�czy�nie, kt�ry z przera�eniem zerka� na niezwyk�ego wuja swej przyjaci�ki.

Tula pospieszy�a z wyja�nieniami:

��Da�am mu wody i troch� letniego mleka, a teraz gotuj� po�ywn� zup� na mi�sie.

��Oszala�a�? Nie wolno podawa� mu nic tak esencjonalnego � uprzedzi� j� Heike. � Wydaje si�, �e nie mia� nic w ustach od kilku tygodni. A mo�e i dobrze zrobi�a�, rozcie�czymy zup� i przecedzimy j�. Kiedy ostatni raz jad�e�? � zwr�ci� si� do chorego.

��On nie ma si� odpowiada� � wyja�ni�a Tula.

Heike przej�� rz�dy i zacz�� wydawa� polecenia. Tul� wys�a�, by kupi�a now� po�ciel i przynios�a z powozu jego podr�czne zapasy leczniczych �rodk�w, a Ving�, by znalaz�a kogo�, kto m�g�by zaopiekowa� si� chorym w najbli�szym czasie.

Sam Heike zaj�� si� badaniem wycie�czonego ch�opca, kt�ry by� tak nie�mia�y, �e wola�by zapa�� si� pod ziemi�, ni�li podda� si� zabiegom dokonywanym przez kobiety. A Heike bardzo chcia� pom�c nieszcz�nikowi przynajmniej na tyle, by chory m�g� opowiedzie� o flecie�

Bo w�a�ciwie mia� pewno��, �e Tula w�a�nie tutaj znalaz�a niebezpieczny instrument.

Kiedy Tula wr�ci�a, pacjent by� ca�kowicie przytomny i cho� nadal s�aby, to jednak m�g� ju� m�wi�. Heike wzi�� po�ciel przyniesion� przez Tul� i wypchn�� dziewczyn� do sklepu. Teraz m�g� zaj�� si� myciem i przebieraniem chorego.

W ko�cu pozwolono jej zn�w wej�� do sypialni.

Oczy Heikego wyra�a�y wsp�czucie dla losu m�odzie�ca, ale gdy si� odezwa�, jego g�os zabrzmia� surowo:

��Tw�j przyjaciel ma na imi� Tomas, wi�cej nie zd��y�em z niego wydoby�.

��Witaj, Tomasie � powiedzia�a Tula.

��Witaj. A jak ty si� nazywasz? � spyta� zawstydzony.

��Tula Backe � odpar�a. � Mieszkam w parafii Bergunda, a teraz jad� do Norwegii, ale najpierw chcia�am si� z tob� po�egna� i porozmawia� chwil�. To szcz�liwy przypadek, prawda?

Radosne iskierki, kt�re p�on�y w jego oczach, przygas�y.

��Do Norwegii?

��Tak, ale tylko na troch�. Nied�ugo wr�c� tu zn�w.

W tej�e chwili wesz�a Vinga.

��Znalaz�am dla niego opiek�. Kiedy si� odrobin� zatrzepocze rz�sami, no i na dok�adk� pieni�dzmi, to zawsze mo�na osi�gn�� cel. Pastor skierowa� mnie do czego�, co nazywa si� zgromadzeniem si�str mi�osierdzia. Ale im nie wolno piel�gnowa� ob�o�nie chorego m�czyzny. Niech niebiosa maj� je w swojej opiece! Szcz�liwie maj� specjalnego pomocnika, m�czyzn�, do takich pos�ug. B�d� natomiast gotowa� mu i sprz�ta� tak d�ugo, jak b�dzie trzeba. Wkr�tce si� tu zjawi�. A co u was s�ycha�?

��W�a�nie przyszed� do siebie. No, Tomasie, chcieliby�my si� dowiedzie�, co ci dolega.

M�ody inwalida odwr�ci� g�ow�.

��By�em po prostu g�upi.

��To bardzo ludzkie � stwierdzi�a Vinga. � A jak to si� objawia�o?

��Musia�bym opowiedzie� o moim �yciu.

��A wi�c opowiadaj � poprosi�a Vinga. � Mo�esz zacz�� od Adama i Ewy, mamy czas.

Te s�owa przywo�a�y na jego twarz nie�mia�y u�miech.

��Moje dni by�y� takie szare. Utrzymywa�em si� przy �yciu przez ostatnie lata, nie wiedz�c w�a�ciwie po co i dlaczego. Stara�em si� mie� uszy i oczy zamkni�te na reakcje bli�nich.

��Tak, tak, wiem co� o tym � Heike ze smutkiem pokiwa� g�ow�. � W ludziach tkwi� niezmierzone pok�ady agresji. Wy�adowuj� j� na tych, kt�rzy s� inni. Na takich jak my.

Tomas u�miechn�� si� z wdzi�czno�ci�, ale zaraz zmarszczy� brwi.

��Czuj� si� teraz taki mocny � powiedzia� zdumiony. � I mam nawet si�� m�wi�.

Vinga ruchem r�ki wskaza�a na Heikego.

��To na pewno jego sprawka. Czy nie przyk�ada� do ciebie swych gor�cych d�oni?

��O tak, naprawd� by�y gor�ce!

��Ale mia�e� opowiada� o swoim �yciu.

��A, tak. Mia�em sw�j ma�y warsztat i jako� dawa�em sobie rad�. Ale wszystko by�o takie szare, nijakie. By�em bardzo samotny. A potem w m�j �wiat wkroczy�a ta dziewczyna. Nie umiem nawet wyrazi�, ile to dla mnie znaczy�o. My� tak �wietnie si� rozumieli�my.

Szuka� poparcia u Tuli, dziewczyna skinieniem g�owy potwierdzi�a jego s�owa.

��Tak, rzeczywi�cie tak by�o.

��Ale ona by�a szczera. Powiedzia�a bez ogr�dek, �e ju� wi�cej nie b�dzie mog�a przyj��.

Ratunku! pomy�la�a Tula. Niech ci si� przypadkiem nie wyrwie, �e niby by�am zar�czona!

Szcz�liwie si� nie wygada� i m�wi� dalej:

��Sko�czy�o si� na dw�ch cudownych spotkaniach. Ona chcia�a kupi� flet�

Vinga spostrzeg�a, �e Heike wiele by da�, by pozna� dok�adnie histori� Fletu, ale nie chcia� przerywa� opowie�ci ch�opaka.

Tomas westchn��.

��A potem, kiedy ju� si� po�egna�a, nie zdradzaj�c mi nawet swojego imienia, wszystko przesta�o mie� sens. Szare, nudne dni by�y po dwakro� ci�sze do zniesienia i wyobrazi�em sobie moje �ycie jeszcze przez pi��dziesi�t, sze��dziesi�t lat. Wci�� to sama, dzie� za dniem�

Milczeli. Rozumieli go a� za dobrze.

��My�l�, �e nie zrobi�em tego �wiadomie, ale podda�em si�. Nie chcia�em d�u�ej �y�. Nast�powa�o to powoli, przesta�em dba� o siebie, nie jad�em tak jak trzeba, na ca�e tygodnie zamyka�em sklep i tylko le�a�em tutaj. Brak�o mi ch�ci, by wyj�� i kuli� co� do jedzenia, do�� mia�em wyzwisk i na�miewania si� ze mnie i mojego niezgrabnego w�zka, nie starcza�o mi ju� si�. To ostatnie, naturalnie, z czasem sta�a si� rzeczywisto�ci� i pewnego dnia nie by�em ju� w stanie podnie�� si� z ��ka. Od tego czasu nie wiem, co si� dzia�o, dop�ki nie zobaczy�em� twarzy Tuli nade mn�. Wydawa�o mi si�, �e znalaz�em si� w niebie.

��Gdyby tak by�o, na pewno nie mnie by� tam ujrza� � skonstatowa�a cierpka. Zaraz jednak zmieni�a ton: � Ale teraz masz �y�! �eby� nie o�mieli� si� umiera�! Do kogo bym wtedy posz�a, u kogo mog�a si� wyp�aka�? Nic o tym nie wiecie, ale Tomas s�u�y� mi cudownym wsparciem, kiedy�, kiedy b�l rozsadza� mi dusz�. Czy pozwolicie mi zamieni� z Tomasem kilka s��w sam na sam? Zanim przyjd� inni?

Popatrzyli na ni� badawczo, najwidoczniej kry�o si� za tym co� wi�cej, ni� przypuszczali. Nie dopytywali si� jednak.

��Oczywi�cie, mo�esz � zgodzi� si� Heike. � Chcia�bym tylko najpierw porozmawia� z Tomasem o flecie. Sk�d si� wzi��?

��Flet? � zdumia� si� Tomas. � Ten �zaczarowany�?

��Tak, w�a�nie ten.

��To jeden z instrument�w, kt�re sam zrobi�em. Na stole, przy kt�rym pracuj�, le�y wiele zacz�tych. Ten okropnie mi si� nie uda�, fatalnie rozmie�ci�em dziurki, nie da�o si� na nim zagra� �adnej melodii. Ale Tula, szalona Tula, by�a nim zafascynowana. Ona by�a jak zauroczona, tak bardzo chcia�a go mie�. Wydawa�o mi si�, �e dawno go wyrzuci�em, a� nagle, dziwnym zrz�dzeniem losu, wytoczy� si� nie wiadomo sk�d prosto pod jej nogi. Ale dlaczego pytacie? Czy by� jaki� szczeg�lny?

��Nie, wcale nie � roze�mia� si� Heike. � Zastanawiali�my si�, jak mo�na zrobi� co�, co brzmi tak �a�o�nie.

Ale i on, i Vinga, my�leli to samo: nie by�o wcale zrz�dzeniem losu, �e zakl�ty flet poturla� si� wprost pod nogi Tuli. To zn�w si�a my�li, z�ych, zdradliwych, gro�nych my�li. Tengel Z�y nareszcie dostrzeg� mo�liwo�� uwolnienia si� z wiecznego u�pienia. Znalaz� si� flet taki jak ten, kt�ry m�g� go obudzi�. I g�upiutka dziewczyna, kt�r� m�g� wykorzysta� jako swoje narz�dzie.

Ale Tomas by� wolny od jego wp�ywu. Tak jak Tula by� jedynie narz�dziem.

��Dobrze, teraz mo�ecie sobie porozmawia�. My poczekamy na ulicy. Przywitamy siostry mi�osierdzia, jak przyjd�. Chod�, Vingo!

W male�kiej sypialni zapad�a cisza.

Tomas patrzy� na Tul�.

��Czy ty nie mia�a��?

��Wyj�� za m��? To chcia�e� powiedzie�? To nie by�a prawda, Tomasie, wybacz mi, powiedzia�am tak, by na razie unikn�� wi�zania si� z kimkolwiek, nikogo zbyt mocno nie polubi�. Jestem przecie� jeszcze taka m�oda.

��Masz ju� chyba siedemna�cie lat?

��Nie, niestety � odpar�a przybita. Wszystkie jej k�amstwa po kolei wychodzi�y na jaw. � Wtedy mia�am zaledwie pi�tna�cie. Chcia�am� udawa�am starsz� przed tob�, takim doros�ym. Ale teraz mam szesna�cie.

Na jego twarzy ukaza� si� pi�kny, nieco smutny u�miech.

��Dlaczego chcia�a�, bym wzi�� ci� za starsz� ni� jeste�?

Roze�mia�a si�.

��Chyba chcia�am ci zaimponowa�. � Nagle spowa�nia�a, zawstydzona. � Nie, to nieprawda. Podoba�e� mi si�. Po prostu. Nie chcia�am, by� uwa�a� mnie za dziecko i jak dziecko traktowa�.

Tomas przygl�da� si� jej badawczo, jak gdyby do ko�ca nie m�g� uwierzy� w to, co zacz�o l�gn�� mu si� w g�owie.

��Nigdy nie patrzy�em na ciebie jak na dziecko. A w ka�dym razie nie tylko.

Tula sta�a w drzwiach, opieraj�c si� o framug�. D�onie ukry�a za plecami jak ma�a zawstydzona dziewczynka, kt�ra za chwil� ma wej�� do pokoju i powita� go�ci.

��Ja� mam jeszcze wi�cej do wyznania.

S�ysz�c te s�owa, ch�opak obla� si� rumie�cem. Napi�cie mi�dzy nimi sta�o si� wyczuwalne. Dlatego ulg� przynios�o mu doko�czenie poprzedniej my�li dziewczyny:

��Przyby�am dzisiaj do ciebie nie tylko po to, by si� po�egna�. Przysz�am, bo potrzebowa�am twej przyja�ni i twojego zrozumienia. Chcia�am poby� z kim�, kto zaakceptuje mnie bez �adnych zastrze�e�. Zwyczajnie potrzebowa�am pociechy. � I zn�w si� roze�mia�a. � A sta�o si� odwrotnie. To ty potrzebowa�e� pomocy. Dzi�ki Bogu, �e przysz�am na czas.

��Tak, teraz jestem ci ogromnie za to wdzi�czny. �mier� ju� mnie nie poci�ga. Dlaczego potrzebne ci by�o moje wsparcie? Wiesz, �e zawsze got�w jestem ci go udzieli�.

��Dzi�kuj�! Ale moje zmartwienia wydaj� mi si� teraz takie ma�e.

��Chcia�bym o nich us�ysze�. Nie wiesz nawet, ile�

Owszem, doskonale wiedzia�a, jak wielkie znaczenie mia� dla niego fakt, �e kto� go potrzebuje. Przysiad�a na skraju ��ka i uj�a go za r�k�.

��Wyra�aj�c si� w spos�b ogl�dny, Tomasie, to strasznie si� wstydz�. Zrobi�am co� bardzo g�upiego i wszyscy si� na mnie gniewaj�. Niestety, nie mog� powiedzie�, o co w tym wszystkim chodzi�o�

��O m�czyzn�? � zapyta� dr��cym g�osem, nie�mia�o spuszczaj�c oczy.

��M�czyzn�? � W �miechu Tuli zabrzmia�a rezygnacja, niemal rozpacz. � Nie, Tomasie, tego n�dznika nie mo�na nazwa� m�czyzn�. No c�, widz�, �e dla ciebie b�dzie to ca�kiem niepoj�te. Czy wspomnia�am ci kiedy�, �e pochodz� z niezwyk�ego rodu?

Tomas nie by� tego ca�kiem pewien.

��Wydaje mi si�, �e wspomnia�a� co� takiego mimochodem.

��Nie wyobra�asz sobie nawet, jak dziwny jest to r�d! Ale widzia�e� ju� Heikego.

��Tak� Czy ten m�czyzna, kt�ry nie by� m�czyzn�, to tw�j krewniak?

��W pewnym sensie. Ale to nie by�a �adna historia mi�osna, je�li to pytanie ci� nurtuje. Ten stw�r jest stary. Prastary!

Zatopi�a si� w my�lach, dopiero dreszcz, jaki przeszy� jej cia�o, przywr�ci� j� do rzeczywisto�ci.

Westchn�a.

��Tomasie, masz zdolno�� wyci�gania ze mnie ca�ej prawdy, kt�r� staram si� przemilcze�. Mia�am jeszcze jeden pow�d, by nie chcie� ci� wi�cej widzie�. Jeste� wyj�tkowo dobrym cz�owiekiem, niemal najlepszym, jakiego spotka�am w �yciu. Ja nie jestem ciebie warta, Tomasie. Ja jestem z�a.

��Nie wierz� w to ani przez moment.

Zwr�ci�a wzrok ku niemu. Jej oczy b�yszcza�y od �ez.

��Jestem nie tylko z�a, moja dusza jest rozszczepiona. Trudno by by�o ci w to uwierzy�. Ale tak bardzo ci� szanuj�. Czy wolno mi b�dzie kiedy� jeszcze przyj�� do ciebie?

Mocno u�cisn�� jej d�o�.

��To jedyne, na co b�d� czeka�.

��Och, nie, nie � j�kn�a. � Tak nie wolno ci m�wi�! Nie oczekuj ode mnie niczego, nie jestem do�� dobra dla ciebie. Ale czy b�d� mog�a ci� odwiedzi�, kiedy wr�c� z Norwegii?

��Musisz! Obiecuj�, �e nie b�d� na nic liczy�.

Tula kiwn�a g�ow�.

��A wi�c przyjd�. I mo�e kiedy��

��Co takiego?

��Mo�e kiedy� opowiem ci o wszystkim, wyznam ci ca�� prawd� o sobie i swoim �yciu.

Przygl�da� si� jej badawczo.

��Jeste� mi tak droga, �e potrafi� odczyta� ka�de poruszenie w twojej twarzy. I przez ca�y czas widz�, �e jeste� napi�ta jak� � u�miechn�� si� leciutko � jak struna moich skrzypek. � Zaraz jednak spowa�nia�. � Mam wra�enie, �e jeste� bliska wybuchu z powodu czego�, co si� wydarzy�o. I bardzo potrzebujesz si� wyp�aka�. Na moim ramieniu.

��Och, tak, tak! � wykrzykn�a zrozpaczona. � A na to nie ma ju� czasu! Ach, Tomasie!

��Czy nie mog�aby� do mnie napisa�? Nigdy w �yciu nie dosta�em listu.

W g�owie zakie�kowa�o jej nieprzyjemne podejrzenie.

��A czy ty umiesz czyta�?

Zapa� opu�ci� go w mgnieniu oka.

��Nie, masz racj�. Nigdy nie nauczy�em si� ani pisa�, ani czyta�. Znam tylko nuty, ale one nie na wiele si� przydadz�.

Tula �mia�a si� serdecznie.

��Chyba nie potrafi� wyra�a� my�li za pomoc� d�wi�k�w, w dodatku ostatnio moje stosunki z muzyk� bardzo si� pogorszy�y.

Tomas popatrzy� na ni� pytaj�co, ale Tula nie rozwija�a ju� tej my�li. Powiedzia�a tylko:

��Oni ju� wracaj�. Kto� b�dzie si� tob� zajmowa�. Rozumiem, �e potraktujesz moj� gro�b� powa�nie, pami�taj, kt�rego� dnia tu wr�c�.

��To wcale nie gro�ba, to obietnica � u�miechn�� si�. Wszystko naraz wyda�o mu si� takie jasne, proste, �atwe. Poczu� si� lekko i przyjemnie. Poza wszystkim nie bez znaczenia by�a czysta po�ciel, jedzenie i ciep�o. Dobra materialne s� nie do pogardzenia dla kogo�, kto ma dusz� pe�n� ran. � Kiedy przyjedziesz, Tulo, porozmawiamy o twych troskach. Nie b�dziesz ju� musia�a si� smuci�, u mnie znajdziesz pociech�. B�d� wiedzia� o tobie wszystko!

��Co za du�o, to niezdrowo � mrukn�a Tula pod nosem, na wszelki wypadek tak cicho, by jej nie us�ysza�. Nie mia�a najmniejszego zamiaru ujawnia� ca�ej prawdy o sobie. Wyzna� mu, �e poprzednim razem ona, wtedy pi�tnastolatka, przysz�a tu, bo chcia�a poczu� w sobie jego cia�o?

Nie zdaj�c sobie sprawy z tego, co robi, powiedzia�a g�o�no:

��To jakby m�ci� kijem wod� w b�otnistej sadzawce. Pomy�l tylko, jakie brudy wyp�yn�yby na powierzchni�! � Tula poczu�a na sobie jego zdumione spojrzenie i doko�czy�a z nerwowym u�miechem: � Jeste� zbyt wspania�ym cz�owiekiem, by co� takiego rzuci� ci w twarz.

Zd��y�a jeszcze serdecznie go po�egna� i wysz�a z sypialni, czuj�c, jak wzruszenie �ciska j� za gard�o.

Wspomnienie wychudzonego policzka przy jej twarzy nie opuszcza�o jej jeszcze d�ugo, przez ca�� podr� do Norwegii.

Tym razem przy przekraczaniu granicy oby�o si� bez k�opot�w. Kraj nie znajdowa� si� ju� pod panowaniem Du�czyk�w, lecz zawar� uni� ze Szwecj�. Wsp�lny kr�l nazywa� si� Karl, ale w�a�ciwym regentem Norwegii by� nast�pca tronu, Karl Johan, czyli Jean Baptiste Bernadotte, jak brzmia�o jego prawdziwe nazwisko. Nar�d norweski jak zwykle czu� si� oszukany decyzjami mo�now�adc�w. Wielu zastanawia�o si�, dlaczego Norwegowie nie mog� mie� w�asnego kr�la, czy koniecznie trzeba prosi� o niego Szwed�w? I to w dodatku o cudzoziemca, Francuza?

Zwyk�y szary cz�owiek niewiele jednak pojmowa� z tego, co dzia�o si� wok� tronu. Pokornie, w milczeniu przyjmowa� decyzje mo�nych swego kraju.

Norwegia mia�a teraz w�asn� konstytucj�. Jej uchwalenie by�o wielkim wydarzeniem i nazw� �Eidsvold� wymawiano g�osem pe�nym szacunku. Co prawda niema�o by�o takich, kt�rzy, nie zorientowani, zadawali pytanie, c� w�a�ciwie takiego osobliwego wydarzy�o si� w ich kraju? Do wielu miejsc dociera�y jedynie fragmenty wie�ci, nadchodzi�y z op�nieniem, a znalaz�y si� te� i okolice, gdzie nadal nic nie wiedziano o konstytucji.

Ubodzy ch�opi czy �ebracy na rogu ulic pocieszali si� my�l�: �W ka�dym razie pozbyli�my si� Du�czyk�w�.

Tula wygl�da�a przez okno powozu.

��A wi�c to jest Norwegia! Wybaczcie mi, je�li czym� was ura��, ale nie dostrzegam �adnej istotnej r�nicy!

Vinga u�miechn�a si�.

��To Ostfold, moja droga, i tutejszy krajobraz bardzo przypomina szwedzki. Ale powinna� zobaczy� norweskie g�ry! Czy kiedykolwiek by�a� w g�rach?

��Nie, nigdy. Ledwie pami�tam parafi� Grastensholm, bo kiedy tam go�cili�my, by�am bardzo ma�a. Mama i dziadek m�wi� o norweskich g�rach z pe�nym szacunku respektem. Zawsze my�l� o Dolinie Ludzi Lodu.

Bardzo chcia�abym kiedy� tam pojecha�, pomy�la�a, nie odwa�y�a si� jednak powiedzie� tego na g�os. Musia�a unika� wszystkiego, co mog�oby wzbudzi� ich podejrzenia i naprowadzi� na my�l, �e jest dotkni�ta przekle�stwem.

��Powinni�my pojecha� do Doliny Ludzi Lodu � powiedzia� Heike, jakby echem odpowiadaj�c na jej my�li. � Musimy zrobi� co� z Tengelem Z�ym i naczyniem, kt�re zakopa�. Nie mo�emy dalej �y� w ci�g�ym strachu. Ta historia z fletem by�a dla nas ogromnym wstrz�sem!

��Ale my nie jeste�my w�a�ciwymi osobami do poszukiwania Doliny � powiedzia�a Vinga.

��To prawda. I wsp�czuj� temu, kto b�dzie musia� podj�� to wyzwanie.

Tula mia�a wra�enie, �e rosn� jej uszy, tak uwa�nie ws�uchiwa�a si� w ich rozmow�.

Vinga doko�czy�a my�l Heikego:

��Ten, kto b�dzie obdarzony wi�kszymi nadprzyrodzonymi zdolno�ciami ni� wszyscy inni� Wiesz, Heike, czasami zadaj� sobie pytanie, czy to nie o ciebie chodzi?

��O mnie? Powinna� by�a zobaczy�, jak �a�o�nie si� spisa�em w domu Gunilli i Erlanda! Wszyscy nasi przodkowie musieli chroni� mnie i Tul�, le�a�em ci�ni�ty na pod�og� jak r�kawiczka!

��A wi�c to nie ty � u�miechn�a si� Vinga. � Bardzo si� z tego ciesz�.

A mo�e ja? zastanawia�a si� Tula. Nie, to niemo�liwe, staj�c twarz� w twarz z Tengelem Z�ym jeszcze mniej znaczy�am ni� Heike!

By�a jedynie bezwolnym narz�dziem w jego r�ku, jak wi�c mog�a sobie wyobra�a�, �e go pokona?

��Wszyscy, kt�rzy trafili do Doliny, zdecydowanie ostrzegali przed wyruszaniem tam, kiedy nie ma si� pewno�ci powodzenia � powiedzia� Heike. � Kolgrim i Tarjei zgin�li, Ingrid, Dan i Ulvhedin przestraszyli si� do szale�stwa. Nawet Sol by�a wstrz��ni�ta. Musimy wi�c czeka�.

��Dobrze, ale jak d�ugo ma to si� jeszcze ci�gn��? � poskar�y�a si� Vinga. � Mamy rok tysi�c osiemset szesnasty. Tengel Z�y �y� w trzynastym wieku�

��On nadal �yje � poprawi� j� Heike.

��Wiemy, nie musisz przypomina� tego makabrycznego szczeg�u! Nasza rachuba czasu zaczyna si� od roku tysi�c pi��set osiemdziesi�tego pierwszego, kiedy to Tengel Dobry spotka� Silje, prawda? Od tamtej pory wszyscy �yli ze �wiadomo�ci�, �e pewnego dnia przyjdzie na �wiat dotkni�ty lub wybrany, kt�ry podejmie walk�. Ale je�li mu si� nie powiedzie? Co b�dzie w�wczas?

��Ci�kie czasy nastan� dla �wiata. Wraz z Tengelem Z�ym bowiem wyjdzie z ukrycia wszelkie z�o i przejmie w�adz� nad �wiatem. Pami�taj, �e on przecie� dotar� do ciemnego �r�d�a i nabra� z niego wody z�a.

��Kt�ra teraz jest gdzie� ukryta w Dolinie Ludzi Lodu. A on sam znajduje si� w S�owenii, niedaleko miejsca, gdzie mieszka�e�. Co za galimatias!

A ja usi�owa�am zbudzi� Tengela z�ego, my�la�a Tula zgn�biona. I to zupe�nie nie w por�! Byli�my przecie� ca�kiem nie przygotowani na spotkanie z nim!

Czy zreszt� kiedykolwiek b�dziemy do tego gotowi? Najpierw trzeba odnale�� naczynie z ciemn� wod� z�a i zneutralizowa� j� jasn� wod� Shiry.

Ta woda znajduje si� teraz na Grastensholm wraz z reszt� skarbu Ludzi Lodu.

Zn�w zasw�dzia�y j� palce, ogarn�a nieprzemo�ona ochota, by posi��� ca�y skarb wraz z flaszeczk� jasnej wody. By�a jedn� z dotkni�tych i jako tako pod�wiadomie zawsze pragn�a, by skarb nale�a� do niej. Chcia�a r�wnie� zdoby� mandragor�, b�d�c� w�asno�ci� Heikego. Teraz, gdy z ka�d� chwil� zbli�ali si� do Grastensholm, ��dza posiadania skarbu stawa�a si� wprost nie do wytrzymania.

W jaki spos�b zdo�a j� ukry�?

Gor�czkowo stara�a si� skierowa� rozmow� na inny temat.

��Jak�e si� ciesz�, �e zn�w zobacz� Eskila! Tyle czasu ju� up�yn�o od chwili, gdy ostatni raz go widzia�am, ale pami�tam, �e go uwielbia�am. By� moim idea�em, najwspanialszym bohaterem. Jest chyba teraz w domu, w Grastensholm?

��Przynajmniej powinien tam by� � cierpko odpar� Heike. � Odpowiedzialny jest przecie� za wszystkie trzy dwory, cho� dwa z nich oddane s� w dzier�aw�. Ale z tym ch�opakiem nigdy nic nie wiadomo.

��To �ywe srebra � westchn�a Vinga nie bez dumy w g�osie. � Nigdy nie wiadomo, gdzie jest i co nowego wymy�li. Wydaje si�, �e dzie� jest dla niego za kr�tki.

��Nasi biedni s�u��cy uciekaj� i kryj� si� po k�tach, gdy widz�, jak nadchodzi milowym krokiem ze szczeg�lnym wyrazem twarzy � opowiada� Heike. � Ostatnio, tu� przed naszym wyjazdem, skonstruowa� jaki� bardzo wyrafinowany podno�nik, kt�ry mia� u�atwi� r�banie drzewa. W efekcie zawali� si� oczywi�cie ca�y s�g opa�u i jeden z parobk�w powa�nie zrani� si� w rami�.

Tula z trudem powstrzymywa�a si� od u�miechu. To by� taki Eskil, jakiego pami�ta�a! Nie wypada�o jednak �mia� si� z wypadku biednego parobka�

Heike m�wi� dalej:

��Najwi�kszym zmartwieniem ch�opaka jest fakt, �e nie jest wybranym. Czasami wmawia sobie, �e tak w�a�nie jest, ku rozpaczy wszystkich, bo to, co wymy�la za ka�dym razem, gdy twierdzi, �e posiad� tajemn� moc�

Tego nie da si� nawet opowiedzie�.

��Jest chyba inteligentny, prawda? � dopytywa�a si� Tula.

��O, tak � pospieszy�a z zapewnieniem Vinga. � Ale nie spos�b poj��, dlaczego taki m�dry ch�opiec mo�e zachowywa� si� jak szaleniec.

Tula usadowi�a si� wygodniej, lekko si� u�miechaj�c.

��Naprawd� ciesz� si�, �e zn�w go zobacz�!

Podr� up�ywa�a spokojnie. Tula zachowywa�a si� pow�ci�gliwie, uprzejmie, mi�o gaw�dz�c z Heikem i Ving�. Wiedzia�a, �e nie paln�a �adnego g�upstwa, nie da�a powod�w do podejrze�, �e jest jedn� z dotkni�tych z Ludzi Lodu. Pewnego razu, kiedy nocowali w eleganckim zaje�dzie w Tanumshede, przejrza�a si� w lustrze w swoim pokoju. D�ugo i starannie bada�a swoje oczy, nie spostrzeg�a w nich jednak nawet �ladu cho�by jednej ��tej plamki.

Naprawd� mia�a szcz�cie.

Oczywi�cie siedzenie w niemi�osiernie trz�s�cym powozie okaza�o si� do�� m�cz�ce. Dla Tuli jednak wszystko by�o nowe i przez to wspania�e. Ten luksus, kiedy w zajazdach podawano tej takie pyszne potrawy! A przede wszystkim radowa�a si� odkryciem, �e m�czy�ni � w gospodach i stacjach, gdzie zmieniali konie � bardzo si� ni� interesowali. Posy�ali jej d�ugie, pe�ne uznania spojrzenia, na kt�re odpowiada�a poruszaj�c si� bardziej ko�ysz�cym, wyzywaj�cym krokiem, cho� i w tym stara�a si� zachowa� ostro�no��, by Heike i Vinga niczego nie zauwa�yli. Nie by�o jednak w�tpliwo�ci, �e Tula bardzo sobie ceni �w niemy zachwyt.

Nie mog�a do ko�ca wydoby� si� z odr�twienia, kt�re opanowa�o j� po straszliwych prze�yciach z Tengelem Z�ym. Z pewno�ci� dobrze by jej zrobi�a, gdyby mog�a wyp�aka� si� na ramieniu Tomasa, ale poniewa� nie by�o na to czasu, musia�a nauczy� si� �y� ze swymi z�ymi wspomnieniami. Jedyne, co mog�a zrobi�, to zepchn�� je jak najg��biej, w najmroczniejszy zak�tek �wiadomo�ci, i nie wypuszcza� a� do chwili, gdy b�dzie mog�a si� od nich uwolni�.

Okazja taka z pewno�ci� nie nadarzy si� podczas pobytu w Norwegii, o ile Eskil nie by� typem, w kt�rego ramionach dziewczyna mog�aby si� wyp�aka�, ale Tula szczerze w to w�tpi�a.

Im bardziej zbli�ali si� do parafii Grastensholm, tym wi�kszy narasta� w niej zachwyt.

��Przecie� ja to pami�tam! � powtarza�a raz za razem.

��Ludzka pami�� potrafi by� doprawdy niezwyk�a � u�miechn�� si� Heike. � Przechowuje wszystko, co cz�owiek prze�ywa, tak�e w dzieci�stwie. Kiedy powt�rnie widzisz te miejsca, pami�� wy�awia z zakamark�w dawno zapomniane obrazy.

��Jak tu pi�knie! � westchn�a.

��S�dz�, �e nie pi�kniej ni� gdzie indziej. Ale to w�a�nie pami�� ubarwia jeszcze to, co widzisz. Najwidoczniej ostatni pobyt na Grastenshalm mile ci si� w niej zapisa�.

��O tak, jestem o tym przekonana, bo zaczynam si� b�ogo u�miecha� za ka�dym razem, gdy s�ysz� t� nazw�.

Po kilku godzinach powiedzia�a:

��Wkr�tce ju� chyba b�dziemy na miejscu, prawda?

��Masz ca�kowit� racj� � rozpromieni� si� Heike. � Kiedy przyby�em do Norwegii pierwszy raz, dotar�em tutaj r�wnie podniecony jak ty. Pami�tam, �e ca�y dr�a�em z napi�cia, nie mog�em uwierzy�, �e Grastensholm nale�y do mnie. Wydawa�o mi si� olbrzymie, zw�aszcza w stosunku do tego, do czego przywyk�em. Sp�jrz teraz, masz przed sob� ca�� parafi�.

Tula wyg�odnia�ymi oczyma wpatrywa�a si� w roztaczaj�cy si� przed ni� widok i komentowa�a ka�dy szczeg�.

Wreszcie dotarli na dw�r.

��Och, jak cudownie by� tu znowu � westchn�a Vinga, pierwsza wchodz�c po schodach. Heike i Tula szli zaraz za ni�. � Dzie� dobry, Pedersen, wszystko w porz�dku?

Ochmistrz uk�oni� si� nisko.

��Jak najlepiej, pani.

A m�ody panicz?

��Panicz Eskil jest chyba w stajni. Bardzo dzielnie nam wszystkim pomaga�.

��Co ty powiesz! Chod�, Tulo, wst�p w nasze skromne progi.

Weszli do niewielkiego hallu.

Tula stan�a w miejscu jak wryta.

��Och, jak du�o macie s�u�by! Ale� Oni wygl�daj�� Aaach!

Heike i Vinga gwa�townie zwr�cili si� w jej stron�.

��A wi�c to tak! � krzykn�� Heike g�osem ostrym jak brzytwa. � Wszystko jasne! Od pocz�tku to podejrzewa�em!

Vinga wygl�da�a na zasmucon�. Tula gotowa by�a odgry�� sobie j�zyk, w�ciek�a z powodu swojej reakcji na widok wykrzywionych potwor�w w hallu, ale jak najd�u�ej stara�a si� utrzymywa� na twarzy mask� niewinno�ci.

��Nie rozumiem�

��Widzisz szary ludek, Tulo � stwierdzi� Heike. � A widzie� go mog� jedynie dotkni�ci.

Jeszcze usi�owa�a si� broni�:

��Ale przecie� Vinga tak�e ich wszystkich widzi! Wita�a si� z nimi!

��Vinga widzi ich, poniewa� kiedy�, kiedy ja przekroczy�em granic� dziel�c� nas od �wiata szarego ludku, ona na moment znalaz�a si� w magicznym kr�gu. Ona postrzega ich jako szar� mg��, za to ty wzi�a� ich za normalnych, �ywych ludzi!

Tul� obla� zimny pot. Zdradzi�a si�! Zdradzi�a si�, bo zawsze m�wi�a, zanim pomy�la�a. Powinna by�a natychmiast zrozumie�, jakie to stwory j� otaczaj�. Na przyk�ad to tam�

G�os Heikego by� zasmucony, ale brzmia�o w nim tak�e oskar�enie.

��Dlaczego nic nie powiedzia�a�, Tulo?

��Ja� nie mog�am � odpar�a wbijaj�c wzrok w ziemi�.

��Od dawna ju� to podejrzewa�em, moje dziecko. A najbardziej boli mnie, �e nie mia�a� do nas zaufania.

��Nie chcia�am, by matka lub ojciec o czymkolwiek si� dowiedzieli.

Heike westchn��.

��No c�, sta�o si�, nic na to nie poradzimy. Musz� z tob� powa�nie porozmawia�, ale to p�niej. Na razie zapami�taj sobie, �e nikt inny nie widzi tych istot. Tylko ty, ja i cz�ciowo Vinga. Eskil nic nie wie o ich istnieniu ani tym bardziej s�u�ba. Nie zdrad� si� ani jednym s�owem, nawet min�!

��Obiecuj�! � pisn�a �a�o�nie jak psiak, kt�ry wie, �e co� przeskroba� i boi si� lania.

C� to za stwory zamieszkiwa�y w starym dworze Grastensholm? Przywita�y gospodarzy ciep�o i rado�nie i jak gdyby wyczekiwa�y pochwa�y za w�a�ciw� opiek� nad dworem czy jakie� inne uczynki.

Gdyby od razu spostrzeg�a, jak straszni s� niekt�rzy z nich, rzecz jasna, przera�ona uderzy�aby w krzyk i uciek�a. Teraz przygl�da�a si� im po kolei, szok wi�c nie by� taki ogromny.

Poza tym przecie� jeszcze w Bergunda, w domu, widzia�a Tengela Z�ego, a w stosunku do niego te duchy otch�ani by�y niczym dzieci za szk�ki niedzielnej.

W istocie szok, �e Heike j� przejrza�, okaza� si� wi�kszy. Przejrza� j� na wylot, i to ju� dawno. O wstydzie! jak�e fa�szywe, jak sztuczne musia�o im si� wyda� jej zachowanie!

Co prawda m�wi�, �e tylko j� podejrzewa�, ale to wystarczy.

W jaki spos�b obudzi�a jego podejrzenia, stara�a si� przecie� by� tak ostro�na! Bardzo chcia�aby si� dowiedzie�, na czym polega� b��d, kt�ry pope�ni�a.

Nie mia�a jednak czasu d�u�ej si� nad tym zastanawia�. Wchodzili ju� schodami na pi�tro, a przera�aj�ce postaci t�oczy�y si� wok� nich, ciekawie zagl�daj�c Tuli w oczy.

Czu�a si� bardzo nieswojo, ze strachu wszystko skr�ca�o jej si� w �rodku. Widzia�a bowiem, �e nie by�y ta anio�y, a w ka�dym razie na pewno nie wszystkie. Spostrzeg�a co prawda dwie ma�e dziewczynki z g��bokimi, bardzo g��bokimi ranami na g�owie. One wygl�da�y na niewinne, ale tak�e i ich widok dr�czy� Tul�, bo serce �ciska�o jej wsp�czucie. Pozosta�ych jednak nie da�o si� nazwa� niewinnymi, na przyk�ad ten potwornie wysoki i chudy m�czyzna, z szyi zwisa� mu kawa�ek powroza� Przecie� on jakby rozmawia� z Heikem! I kilka istot, kt�rych w og�le nie mo�na by�o nazwa� ludzkimi, jak ta paskuda poruszaj�ca si� na brzuchu, pokryta obrzydliwym �luzem, ogromna, ziej�ca z�o�ci�. Na jej widok Tuli zrobi�o si� niedobrze. Och� a tamci! Czw�rka wpatruj�ca si� w ni� z najg��bsz� pogard�! C� to za potwory?

Raz za razem musia�a si� przekonywa�, czy nie �ni. One nie mog�y by� prawdziwe!

Demony? Je�li stwory zwane demonami w og�le istnia�y, to w�a�nie na nie patrzy�a. Mia�y niewiarygodnie ostro zako�czone uszy, oczy przypominaj�ce wilcze �lepia, szpony zamiast palc�w, ow�osione uda i� Tula musia�a odwr�ci� g�ow�. Ich najbardziej tajemnicza cz�� cia�a, z kt�rej zreszt� nie robi�y �adnej tajemnicy, si�ga�a im a� do kolan! Kiedy jeden z nich otworzy� szerok� paszcz�k� w d�ugiej lisiej twarzy, ukaza�y si� bia�e, ostre z�biska.

Nie mog�a na nie patrze�. By�y takie� takie wynios�e, traktowa�y r�d ludzki jak nic nie warty, niegodny ich uwagi.

Otacza�o j� ca�e mn�stwo najprzer�niejszych stwor�w i tylko nieliczne spo�r�d nich posiada�y jakiekolwiek ludzkie cechy. Na dalszych stopniach schod�w t�oczy� si� wszelakiej ma�ci drobiazg, co do kt�rego nie mog�a sobie przypomnie�, by o nim s�ysza�a lub czyta�a.

Nie potrafi�a poj��, jak to si� dzieje, �e jest zdolna utrzyma� si� na w�asnych nogach, dlaczego nie mdleje. Oczywi�cie kurczowo trzyma�a si� d�oni Vingi, nie puszczaj�c jej ani na chwil�. A Vinga wcale nie wydawa�a si� przera�ona. Jej spok�j najwidoczniej oddzia�ywa� na Tul�, przynajmniej na tyle, �e mog�a wytrzyma�.

Doszli ju� na Pi�tro. Heike szepn�� par� s��w wysokiemu chudzielcowi i w jednej chwili straszliwa gromada znikn�a. Tula widzia�a, jak jedne stwory przepycha�y si� ku jakim� odleg�ym drzwiom, inne po prostu rozp�yn�y si� w powietrzu.

Heike obr�ci� si� ku Tuli, w jego oczach nie by�o wida� wsp�czucia.

��Wiesz ju�, �e one tu s�. Obieca�y, przynajmniej cz�� z nich, �e nie b�d� ci dokucza�. Ale ty jeste� dotkni�ta, widzisz wi�cej ni� zwykli ludzie. B�d� wi�c pojawia� si� od czasu do czasu, a tobie przyjdzie udawa�, �e ich nie ma.

Nigdy nie wolno ci odnosi� si� do nich z pogard�, zw�aszcza do demon�w! One s� nieobliczalne, najbardziej niebezpieczne ze wszystkich. Ale �adnego z nich nie mo�na by� pewnym. Nie wolno ci wchodzi� na strych!

��Czy tam w�a�nie przebywaj�?

��Na og� tak. Strych to ich kr�lestwo. Wizyta ka�dego nieproszonego go�cia zostanie potraktowana jako naruszenie ich terytorium.

��Ale s�u��cy musz� tam chyba od czasu do czasu zagl�da�?

��S�u�ba, Eskil i go�cie to dla nich �wi�to��. Ale ty nale�ysz do innej kategorii, Tulo. Nie mog� zagwarantowa� twojego bezpiecze�stwa.

Bez w�tpienia zabrzmia�o to gro�nie. Tula pomy�la�a o ohydnych stworach, jakie widzia�a, i zdecydowanie postanowi�a trzyma� si� z dala od strychu.

Zaprowadzono j� do jej pokoju, kt�ry wzbudzi� kolejn� fal� zachwytu. W�a�nie zacz�a rozpakowywa� swoje rzeczy, gdy na schodach rozleg� si� weso�y g�os:

��No, nareszcie jeste�cie w domu! Ju� my�la�em, �e ca�kiem zapomnieli�cie, �e macie syna, i powoli zacz��em uwa�a� si� za porzuconego, dotkni�tego strasznym losem sierot�.

��Jako� to prze�y�e� � burkn�� Heike, ale czu�o si�, jak bardzo ucieszy� go widok syna.

Tula sta�a, trzymaj�c w d�oniach ostatnie sukienki wyj�te z walizki. Eskill Jej idea� od czas�w dzieci�stwa! Ale teraz przemawia� g��bokim, m�skim g�osem. Ile m�g� mie� lat? Dziewi�tna�cie, o ile si� nie myli�a. Doros�y.

��Kochane dziecko, jak wspaniale zn�w ci� widzie� � us�ysza�a g�os Vingi. � Ale czy musisz tak rosn��? Jak ludzie mog� uwierzy�, �e mam dopiero dwadzie�cia dziewi�� lat, gdy widz� takiego dryblasa? S�ysza�am, �e by�e� w stajni. Co tam robi�e�?

��Przyprowadzono now� klacz, a �e nie by�o dla niej miejsca w stajence, musia�em zakwaterowa� j� w gospodzie.

��Nie drwij z Biblii, ch�opcze! Co z ni� zrobi�e�?

��Z Bibli�?

��Nie �artuj � za�mia�a si� Vinga.

��Ach, z klacz�? Wci�gn��em j� na dach. Pr�bowa�em z pocz�tku umie�ci� j� w przegrodzie dla ciel�t, ale obrazi�a si� za to tak, �e kopn�a ch�opaka stajennego w ty�ek.

_ Co ty opowiadasz? To niemo�liwe!

��Oczywi�cie, �e nie, kochana mamo. Umie�ci�em j� na razie w pustej przegrodzie waszego rumaka. Teraz na pewno spieraj� si�, kto ma do niej wi�ksze prawo.

Heike westchn��.

��Gdyby� cho� raz m�g� odpowiedzie� jak normalny cz�owiek.

Ale w jego westchnieniu pobrzmiewa�a nuta rozbawienia.

��Przywie�li�my ze sob� Tul� � oznajmi�a Vinga. � Mo�e poszed�by� na g�r� i przywita� si� z ni�? Mieszka w pokoju go�cinnym.

��Tula? � Eskil okaza� pe�ne rado�ci zaskoczenie. � Ta ma�a bu�eczka! Musz� j� natychmiast zobaczy�.

Bu�eczka? Ura�ona Tula szybko zerkn�a w lustro. O, jeszcze mu poka�e�

Eskil wtargn�� do pokoju bez pukania, ale zaraz stan�� jak wryty.

Ojej, jaki on wielki! Taki doros�y, szczup�y, zwinny i silny. jak m�ody tygrys.

��Na mi�o�� bosk� � wyj�ka�. � Ty jeste� Tula?

Napawa�a si� jego zdumieniem.

��Tak. Witaj, Eskilu!

Nie rusza� si� z miejsca i tylko przygl�da� si� jej badawczo.

��Ale ty by�a� przecie� taka s�odka�

Tula nie by�a ju� tak zachwycona.

��No c�, je�li to ma by� komplement�

��Nie, nie, chcia�em tylko powiedzie�, �e nie spos�b ci� pozna�. Gdzie si� podzia�y twoje z�ote loki? I urocza pulchno��? I nieustaj�cy �miech, kt�ry brzmia� jak krakanie op�tanych wiosn� wron? A t�uste r�czki i kr�tkie n�ki, poruszaj�ce si� szybko jak pa�eczki od werbla, zw�aszcza gdy co� spsoci�a� i doro�li usi�owali ci� goni�? Jeste� teraz� dam� � stwierdzi� lekcewa��co. � Masz kobiece kszta�ty i jak�� godno�� w sobie. Nawet twoje naiwne spojrzenie sta�o si� �wiadomie naiwne.

Naprawd� tak uwa�a�? Mo�e najwy�szy czas zrezygnowa� z udawania dziecka? Heike, co prawda nie wprost, te� zauwa�y� co� podobnego. A je�li i Tomas�? Ta my�l wyda�a si� jej niezno�na.

W stosunku do Tomasa o czystym sercu pragn�a pozosta� szczera, przynajmniej na tyle, na ile to mo�liwe.

Nie mog�a pogodzi� si� z faktem, �e Heike przejrza� j� na wylot. My�l o tym ani na chwil� jej nie opuszcza�a, przez ca�y czas kry�a si� za jej s�owami i czynami. Dr�czy�a j� jak pobolewaj�cy z�b, utrzymywa�a w poczuciu upokorzenia.

Eskil, bez pytania i bez skrupu��w, u�o�y� si� na jej ��ku, a nawet ze dwa razy podskoczy� na mi�kkim materacu.

��Ale ci�gle masz policzki rumiane jak jab�uszka.

��Nie rozdajesz komplement�w hojn� r�k�, jak s�ysz�.

��Czy to �le mie� policzki jak jab�uszka? � zapyta� niewinnie.

��Mo�e i tak, ale kiedy si� ma pi�� lat. W wieku szesnastu chce si� mie� policzki zapadni�te, bo to wydaje si� takie interesuj�ce.

Bezczelnie zacz�� chichota�. Eskil odznacza� si� niezwyk�ym kolorytem jak na m�czyzn� z Ludzi Lodu. Mia� ciemne, miedzianorude w�osy, zielonobr�zowe oczy i niebywale piegowat� sk�r�, kr�tki, zadarty nos i wiecznie rozci�gni�te w u�miechu usta pe�ne bia�ych, r�wnych z�b�w. By� wysoki i d�ugonogi. Wdzi�k a� od niego bi�.

��Mo�e sko�czymy rozmow� o mnie? � zaproponowa�a Tu1a. � Opowiedz mi, czym zajmowa�e� si� przez ten czas, kiedy si� nie widzieli�my.

��Wed�ug tego, co m�wi� moi rodzice, wszystkim tym, czym nie powinienem. Ale m�j los ju� dawno zosta� przes�dzony: kiedy� w przysz�o�ci zostan� statecznym w�a�cicielem trzech dwor�w. Nudziarstwo.

��To nie brzmi szczeg�lnie zabawnie.

��O nie, wcale si� tym nie martwi�. Ale najpierw chcia�bym posmakowa� troch� �ycia! Powiem ci, Tulo, �e nie tak �atwo si� wybi�, gdy si� ma tak niezwyk�ych i powa�anych przez wszystkich rodzic�w.

��S�ysza�am, �e robisz co mo�esz w tym kierunku.

Rozja�ni� si�.

��Naprawd� s�ysza�a�? S�ysza�a� o tym, jak ogra�em w karty trzech zaufanych ludzi kr�la? Nie oszukuj�c, naci�gn��em ich na prawie pi��dziesi�t talar�w.

��Co takiego? Czy� ty oszala�? � Naprawd� zaimponowa� Tuli. � I co powiedzieli na to twoi rodzice?

��Jeszcze o tym nie wiedz� i ja raczej te� im nie powiem. A i wysoko postawieni panowie nie b�d� chcieli si� przyzna� do takiej pora�ki. Ca�a sprawa pozostanie tajemnic�.

��Je�li nikt o tym nie wie, to jak ja mog�am o tym us�ysze�?

��Masz racj�. Wida� nie jeste� taka g�upia, za jak� chcesz uchodzi�.

��Nigdy nie chowa�am �wiat�a pod korzec cz�ciej, ni� by�o mi to potrzebne. Na co przeznaczy�e� pieni�dze?

��Mam je nadal. Przydadz� mi si� w podr�y.

��W podr�y?

W oczach Eskila pojawi� si� wyraz rozmarzenia.

��Powiedzia�em ci, �e chc� co� prze�y�, zanim zakopi� si� tu na sta�e. Jest w Norwegii pewne miejsce, kt�re chc� odwiedzi�.

��Dolina Ludzi Lodu? � natychmiast podchwyci�a Tula.

��O nie, a c� tam po mnie? Jeszcze mi �ycie mi�e. Nie, chc� pojecha� gdzie indziej, do osady zwanej Eldaford. To bardzo tajemnicze miejsce, oddalone od innych miejscowo�ci, zapomniane. Chc� udowodni�, �e ja tak�e nale�� do Ludzi Lodu.

��Ale przecie� to ca�kiem oczywiste, i to w podw�jnym stopniu. I twoja matka, i ojciec pochodz� z tego rodu.

Utkwi� w niej spojrzenie swych pi�knych, zielono-br�zowych oczu.

��Chc� by� taki jak ojciec. I wiesz, czasami wydaje mi si�, �e to ja otrzyma�em dar, �e dotkni�tym w naszym pokoleniu nie by�a wcale twoja starsza siostra, kt�ra zmar�a przy urodzeniu, lecz ja!

O nie, m�j kochany, teraz bardzo, ale to bardzo si� mylisz!

��Na czym opierasz swoje przypuszczenia? � zapyta�a, przysiadaj�c na ��ku w pewnej odleg�o�ci od niego, tak by m�c widzie� go w ca�ej okaza�o�ci. Doprawdy, by�o na co popatrze�!

Eskil opowiada� z zapa�em:

��Zdarza si� cz�sto, �e my�l�: za nast�pnym zakr�tem spotkam konny pow�z albo jakiego� cz�owieka za rogiem. I wiesz, tak w�a�nie si� dzieje. Albo wydaje mi si�, �e rozpoznaj� z daleka kogo�, kogo nie widzia�em od dawna. Najpierw okazuje si�, �e to wcale nie ta osoba, ale zaraz, za kilka minut, j� w�a�nie spotykam.

No c�, m�j drogi, pomy�la�a Tula, takie rzeczy od czasu do czasu przydarzaj� si� ka�demu. Ciekawe, jakie jeszcze masz dowody.

Ale to najwidoczniej by�o ju� wszystko.

A zatem najlepiej zmieni� temat, postanowi�a, i zaraz zapyta�a:

��Dlaczego wybierasz si� akurat do Eldaford?

��Poniewa�� Nie, nie powiem ci. Jeste� dostatecznie szalona, by sama tam pojecha�.

��A wi�c to co� ciekawego?

��I to jak!

��Korzystne finansowo?

��Jeszcze pytasz? Inaczej po co bym tam chcia� jecha�?

��Do twarzy ci z t� autoironi�. Wcale nie wierz� w twoj� chciwo��, natomiast wiem, �e poci�ga ci� przygoda, i to rozumiem. Obudzi�e� moj� ciekawo��.

Nie przyda�aby ci si� pokorna pomocnica i wielbicielka?

��Owszem, pokorn� m�g�bym zabra�. A znasz kogo� takiego?

��Teraz by�e� z�o�liwy.

S�ucha� jej tylko jednym uchem, w oczach b�yszcza�a mu ��dza przyg�d. To dziwne, my�la�a Tula. Siedzieli tak sobie, jakby byli par� dobrych, drocz�cych si� przyjaci�. A przecie� up�yn�o sze�� lat od czasu, kiedy widzieli si� po raz ostatni, i to przez par� kr�tkich dni, podczas konfirmacji Anny Marii.

Tula podzieli�a si� swym odkryciem z Eskilem.

��Ja te� mam takie wra�enie.

��Ju� wtedy lubi�e� si� ze mn� dra�ni� � przypomnia�a mu.

��To prawda. I dzisiaj od razu wyczu�em, �e mog� sobie z ciebie �artowa�, a ty si� nie pogniewasz. Ale wiesz, prawd� jest powiedzenie: �kto si� lubi, ten si� czubi�. Droczy� si� mo�na tylko z osobami, kt�re si� darzy sympati� i wie si�, �e one zrozumiej� �arty.

��Masz zupe�n� racj� � pokiwa�a g�ow�. � Ale powinni�my chyba zej�� na d�.

Kiedy z przesadn� uprzejmo�ci� przytrzymywa� przed ni� drzwi, pomy�la�a zaskoczona: traktuj� go nadal jak swoistego bohatera, starszego ch�opca, kt�ry o�miela si� psoci�, a ja bardziej ni� ch�tnie id� w jego �lady. On dor�s� i zmieni� si� w bardzo poci�gaj�cego m�odego cz�owieka, z pewno�ci� podbija serca wielu dziewcz�t. Ale mnie Eskil nie poci�ga. Jest raczej kim� w rodzaju ub�stwianego starszego brata, kt�rego nigdy nie mia�am.

Doprawdy, musz� by� dziwnym stworzeniem!

Kiedy zgodnie z zapowiedzi� Heike wezwa� Tul� na rozmow� w cztery oczy, dziewczyna mia�a wra�enie, �e oto nadszed� dzie� s�du. Wcze�niej zjedli pospiesznie przyrz�dzony, ale bardzo wystawny powitalny obiad. Do sto�u podawali zwykli �miertelni s�u��cy.

Tula od czasu do czasu widywa�a szary ludek. Raz jakie� stworzenie wychyli�o g�ow� zza nogi od sto�u, to zn�w inne wspina�o si� po por�czy schod�w w g�r�, a kilka ma�ych szarych, podobnych do k��bk�w we�ny istot otar�o si� o jej nogi, jak gdyby chcia�y sprawdzi�, z czego to ona jest zrobiona.

Zauwa�y�a, �e s� jej ciekawe, wszak zdolna by�a je widzie�, to wprost nies�ychane!

Kim by�a, co tu robi�a?

Chocia� Tula usi�owa�a przyzwyczai� si� do ich obecno�ci, to i tak co chwila podskakiwa�a. Nie potrafi�a zapanowa� nad l�kiem, gdy� wi�kszo�� z pojawiaj�cych si� istot by�a doprawdy makabryczna!

Zrezygnowana potulnie posz�a za Heikem. Vinga pos�a�a jej pe�ne wsp�czucia spojrzenie, ale nie mog�a w niczym pom�c. Oni, dotkni�ci z Ludzi Lodu, musieli rozm�wi� si� sami.

Heike wprowadzi� Tul� do niedu�ego, ciemnobr�zowego salonu. Meble ze sk�ry, ciemne szafy, okna z o�owianego szk�a, kominek� Przytulny pok�j, wcale nie taki smutny, jak mo�na si� by�a spodziewa�. Heike poprosi� Tul�, by usiad�a w jednym z g��bokich foteli z trzeszcz�cej sk�ry, a sam zaj�� miejsce w drugim.

Czeka�a z d�o�mi nerwowo zaci�ni�tymi na podo�ku. Serce uderza�o jej mocno. Ba�a si� Heikego.

Wreszcie westchn��.

��Wiesz, dlaczego ci� tu zabra�em, Tulo? Z powodu moich podejrze�. Jako dotkni�ta mog�a� �ci�gn�� na swoj� g�ow� wszelkie nieszcz�cia tego �wiata. Jednak w podr�y zachowywa�a� si� tak naturalnie, �e zaczyna�em ju� wierzy�, i� si� pomyli�em. A potem okaza�o si�, �e widzisz szary ludek, i sprawa sta�a si� jasna.

Paskudna pu�apka, cierpko pomy�la�a Tula. Chyba nie zastawiono jej celowo, moja reakcja by�a przecie� dla Heikego i Vingi ogromnym zaskoczeniem.

��Kiedy obudzi�y si� twoje podejrzenia?

��Ju� tej zimy, gdy razem z Ving� byli�my u Anny Marii, przekazano mi sygna�y informuj�ce o tym, �e dzieje si� z tob� co� z�ego, �e jeste� bliska wybudzenia Tengela Z�ego ze snu. Zastanawia�em si� wtedy nad tob�, pr�bowa�em wygrzeba� z pami�ci tw�j obraz. Ale wywo�a�em tylko wizerunek �licznej, pulchniutkiej, radosnej dziewczynki. Kiedy przyjechali�my do Bergqvara, by�a� odmieniona, zupe�nie nienaturalna. � Pochyli� si� ku niej. � Jak d�ugo o tym wiedzia�a�? Bo musia�a� wiedzie�.

Tula odwr�ci�a twarz.

��Chyba od zawsze. Tak, zawsze. Od samego pocz�tku.

Milcza� przez chwil�.

��Jest w tym co�, co bardzo mi si� nie podoba. Dlaczego utrzymywa�a� to w tajemnicy?

Wzruszy�a ramionami, nie zamierza�a by� do ko�ca szczera.

G�os Heikego nabra� ostro�ci.

��Moim zdaniem wszystko wskazuje na to, �e chcia�a�, by nikt nie przeszkadza� ci w wykorzystywaniu twoich zdolno�ci, prawda?

Tula nie odpowiedzia�a wprost. Nadal nie mia�a pewno�ci, jak dalece mo�e si� posun�� w wyznaniach. Mrukn�a co� o matce i ojcu�

Heike by� jednak nieprzejednany.

��Czy kiedykolwiek wykorzystywa�a� swoje zdolno�ci?

��Tylko kilka razy. Ale to nie by�o nic powa�nego.

��Opowiadaj!

Do diab�a! Jaki on uparty!

��Pomog�am tylko matce i ojcu. Zapewni�am dobre zbiory, uzdrawia�am krowy, takie tam g�upstwa.

��I nic w kierunku z�a?

��Nie � odpar�a Tula.

Uzna�a, �e tak w�a�nie mo�e powiedzie�, bo przecie� zawsze kiedy wyrz�dza�a komu� krzywd� czy zabija�a, dzia�o si� to dlatego, �e tamci niegodziwcy stanowili zagro�enie dla jej najbli�szych lub dla innych porz�dnych, wedle jej opinii, ludzi.

Czy nie by�y to wobec tego dobre uczynki?

Nie otrzyma�a odpowiedzi na to pytanie, nawet od siebie samej.

��Ile potrafisz? � zapyta� Heike.

��Niewiele. Nigdy tego nie sprawdza�am.

Heike jednak nie rezygnowa�.

��Ka�dy z dotkni�tych ma swoj� specjalno��, nie wiem zreszt�, jak to dok�adniej okre�li�. Ja na przyk�ad utrzymuj� bardzo bliskie kontakty z naszymi przodkami. Ulvhedin potrafi� przy pomocy hipnozy zamieni� ludzi w bry�� lodu. P�niej, kiedy dzi�ki Niklasowi, Villemo i Dominikowi nawr�ci� si� w stron� dobra, nauczy� si� zaklina�. Ale w tej dziedzinie najpot�niejszy by� Mar. Solve umia� przywo�ywa� do siebie ludzi i przedmioty. I tak dalej. A co ty potrafisz?

��Nie wiem.

Heike postawi� na stoliku mi�dzy nimi pi�knie rze�bion� szkatu�k�.

��Podnie� j� � poleci�. � Si�� my�li!

��Ale przecie� ja nie umiem!

��Spr�buj!

Jego w�adza nad ni� by�a wprost szokuj�co silna. Zanim zdo�a�a przemy�le� konsekwencje, us�ucha�a.

��Drewno, odst�p od drewna� � zacz�a, ale nie zd��y�a powiedzie� nic wi�cej, gdy r�ka Heikego ci�ko spad�a na jej d�o�.

��Gdzie si� tego nauczy�a�?

��Nie wiem.

Teraz gniewa� si� naprawd�.

��Wijesz si� jak piskorz, Tulo! Wykr�casz si� nic nie m�wi�cymi odpowiedziami. � Odetchn�� g��boko. � A wi�c umiesz czarowa�. Tak, s�ysza�em, �e to wrodzone u niekt�rych dotkni�tych z Ludzi Lodu.

Tym razem Tula si� rozz�o�ci�a.

��Dlaczego ca�y czas m�wisz o dotkni�tych? Czy ja nie mog� by� wybrana?

Pu�ci� jej r�k� i zn�w usiad� wygodniej w fotelu.

��Nie � odpar� spokojnie. � Nie jeste� wybrana. Wybrani maj� inn� aur�.

��A wi�c mam jak�� aur�?

��Wszyscy ludzie j� maj�. Ale nie ka�demu dane jest j� zobaczy�.

Tula nie mog�a sobie przypomnie�, by kiedykolwiek widzia�a czyj�� aur�. Poczu�a si� ura�ona.

��A wi�c widzia�e�, �e jestem dotkni�ta?

��M�wi�em ci ju�, �e mia�em swoje podejrzenia. Twoja aura nie nale�y do najpi�kniejszych.

Do diab�a! Do diab�a! Do diab�a! Do diab�a! powtarza�a w my�lach Tula.

��Ale przecie� nie mam �adnych oznak dotkni�tych. ��tych oczu ani innych objaw�w.

��Na razie jeszcze nie � odpar�. � Na razie. Ale szybko si� zmieniasz, Tulo. Niewiele ju� zosta�o z zabawnego, pulchnego anio�ka.

��Brzydn�? My�lisz, �e z czasem stan� si� taka jak� jak mia�a na imi� ta straszna czarownica z Doliny Ludzi Lodu?

��Hanna? Och, nie, naprawd� mam nadziej�, �e nie. Poka� mi swoje oczy. Tu, przy oknie.

Podeszli do �wiat�a. Heike d�ugo przypatrywa� si� t�cz�wkom dziewczyny.

��Nie � rzek� wreszcie. � Masz szcz�cie. Nikt niczego nie zobaczy.

��Bardzo chcia�abym mie� ��te oczy.

Heike wr�ci� na fotel.

��I wygl�da� tak jak ja? Przez ca�e �ycie prowadzi� walk� z samym sob�, by nie straci� opanowania staj�c twarz� w twarz z ludzk� nienawi�ci�, skierowan� ku tym, kt�rzy s� inni? Nie wiesz, o czym m�wisz!

��Owszem, wiem, o co ci chodzi � odpar�a cicho. � Tomas tak�e jest nara�ony na ludzk� niegodziwo��.

Heike pokiwa� g�ow�.

��No, to jak b�dzie z t� szkatu�k�? Doko�cz swoje czary.

Tula us�ucha�a. Teraz, kiedy jej tajemnica zosta�a odkryta, pewn� przyjemno�� sprawia�o jej popisywanie si� swymi umiej�tno�ciami. Heike nie by� ani odrobin� zdumiony widz�c, jak szkatu�ka unosi si� nad sto�em bez niczyjej pomocy.

��No tak � powiedzia� zrezygnowany, podczas gdy szkatu�ka wraca�a na miejsce na stole. � Wiem ju� teraz, co musz� zrobi�, Tulo. � Zn�w uj�� j� za r�ce. � Tak wi�c ty odziedziczysz kiedy�, kiedy mnie ju� nie b�dzie, ca�y skarb Ludzi Lodu wraz z mandragor� i flaszeczk� jasnej wody. Najpierw jednak musz� nauczy� ci�, jak nale�y si� z nim obchodzi� i u�ywa� wy��cznie w s�u�bie dobra. S�dz�, �e nie b�dzie to dla ciebie trudne, bo przecie� nienawidzisz z�a, prawda? Tak, tak w�a�nie my�la�em. Musz� nauczy� ci� wszystkiego o piel�gnowaniu chorych, a uzdrawianiu i leczeniu. Tego, co cudzoziemcy nazywaj� bia�� magi�. W przeciwie�stwie do czarnej magii, kt�rej wynikiem jest samo z�o. Czy masz lecz�ce d�onie?

��Nie, nie przypuszczam.

��Sprawdzimy to p�niej. Musisz wiedzie�, �e ja ze skarbu Ludzi Lodu u�ywam jedynie �rodk�w leczniczych. Nigdy, przenigdy nie wykorzystuj� trucizn ani z�ych formu� czarodziejskich. Ty tak�e ich nie ujrzysz ani nie dowiesz si�, gdzie s� ukryte. Mandragora nale�y do mnie, p�ki �yj�. P�niej b�dziesz mog�a sprawdzi�, czy zaakceptuje ciebie, nigdy z g�ry tego nie wiadomo. Nie wolno ci tak�e ogl�da� flaszeczki Shiry. Ona nie jest dla ciebie, ty i tak nie wyruszysz do Doliny Ludzi Lodu.

��Dlaczego nie? � spyta�a odruchowo.

��Nie widzia�a�, jak wielk� w�adz� mia� nad tob� Tengel Z�y? Jak wi�c mo�esz my�le�, �e zdo�asz go pokona�?

��No c�, masz chyba racj�.

Heike kiwn�� g�ow�.

��Czy zgadzasz si�, bym wprowadzi� ci� w tajniki sztuki leczenia?

��Oczywi�cie! Bardzo ci za to dzi�kuj�!

��Ale musisz mi obieca�, �e nigdy nie wykorzystasz swoich wyj�tkowych zdolno�ci w s�u�bie z�a.

��Obiecuj� � powiedzia�a Tula, kt�rej sk�adanie podobnych przyrzecze� nie przychodzi�o z trudno�ci�. Darzy�a jednak Heikego tak wielkim respektem, �e w g��bi duszy obieca�a sobie, i� o ile to b�dzie tylko mo�liwe, nie posunie si� do ostateczno�ci, nie b�dzie sprowadza� �mierci i skazywa� na zatracenie tych, kt�rych nie lubi. G�o�no jednak nie powiedzia�a o tym ani s�owa.

��Doskonale � ucieszy� si� Heike. � Napisz� zaraz do twoich rodzic�w, �e zostaniesz u nas przez kilka miesi�cy. P�niej zatroszczymy si�, by� bezpiecznie dotar�a do domu.

��Dzi�kuj� � odpar�a Tula. Co innego mog�a powiedzie�?

��Zdajesz sobie chyba spraw�, kt�rzy z naszych przodk�w s� twoimi duchami opieku�czymi? Zawsze jest w�r�d nich kto� wybrany specjalnie dla nas.

��Tak. To Villemo i Dominik, prawda?

��Owszem. I powinna� bardzo si� z tego cieszy�. Oboje nale�� do wybranych. A wiesz chyba, �e wybrani stoj� o wiele wy�ej nad nami, biednymi dotkni�tymi. Zostali wybrani z powodu swoich pi�knych cech duchowych.

Tula pokiwa�a g�ow� zamy�lona; ona by�a zdania, �e Heike tak�e ma pi�kn� dusz�, ale co innego ci��y�o jej na sercu.

��Powiedz mi, Heike� Jest co�, nad czym si� zastanawia�am, co nie daje mi spokoju. Czy my�lisz, �e ci, kt�rzy wtedy, w domu, pomogli nam w walce z Tengelem Z�ym, wiedzieli, �e jestem� dotkni�t�?

Jak trudno by�o g�o�no wym�wi� te s�owa! Ale nareszcie przyzna�a si�, definitywnie przyzna�a, �e nale�y do �nich�. Nie by�o to wcale przyjemne.

��Jestem przekonany, �e o tym wiedzieli � orzek� Heike. � I bardzo im by�o ciebie �al. Chcieli ci pom�c, dlatego wyznaczyli dla ciebie takich pot�nych opiekun�w.

A wi�c wiedzieli! I t� gorzk� pigu�k� musia�a prze�kn��.

Ju� tego samego wieczoru zacz�y si� k�opoty z szarym ludkiem.

P�niej nigdy nie potrafi�a jednoznacznie stwierdzi�, czy naprawd� prze�y�a to, co si� wydarzy�o. Wok� panowa� mglisty p�mrok, jak cz�sto bywa w snach, i ona sama odczuwa�a osobliwe zoboj�tnienie, charakterystyczne dla marze� sennych. Ale wcale nie by�a niczego pewna. W tym domu dzia�o si� tyle niezwyk�ych rzeczy!

Ledwie wsun�a si� do wygodnego, pachn�cego czysto�ci� ��ka, natychmiast poderwa�a si� na r�wne nogi. W jej pokoju sta�y jakie� cztery postacie.

Jedne z tych, dla kt�rych drzwi i inne temu podobne ludzkie wynalazki nie stanowi�y �adnej przeszkody. Cztery demony! Zwin�y swoje nietoperze skrzyd�a, teraz by�y one niewidoczne.

Oczy, przenikliwe, pa�aj�ce z�em, wpatrywa�y si� w dziewczyn� bez odrobiny sympatii.

Heike, pom� mi, pomy�la�a.

Przez moment rozgniewa�a si�, �e zosta�a na to nara�ona, ale zaraz przypomnia�a sobie s�owa Heikego. Tych czterech nie wolno dra�ni�. S� niebezpieczne i nieobliczalne.

Wielkie nieba, jak one wygl�da�y! Te� te ogromne�

Ach!

Wbrew swej woli poczu�a ogarniaj�ce j� podniecenie, musia�a zwil�y� wargi i na moment odwr�ci� oczy.

Wreszcie, otulona ko�dr�, z podci�gni�tymi kolanami zebra�a si� na odwag� i powiedzia�a uprzejmie:

��Dobry wiecz�r, wielcy panowie, czego sobie �yczycie?

Ratunku, c� za idiotyczne s�owa! Co si� teraz stanie?

Patrzy�y na ni� przenikliwie, lodowato, nieporuszone. Tula zna�a histori� o tragicznym ko�cu s�dziego Snivela, kt�ry zosta� rozszarpany na strz�pki przez szary ludek, i na wspomnienie tego zadr�a�a. On by� ich wiosenn� ofiar�. Ale teraz mamy p�ne lato! pomy�la�a w rozpaczliwym przyp�ywie wisielczego humoru.

Jeden z nich da� znak, by wsta�a.

Dr��c ze strachu Tula stan�a na ��ku.

Ich wielkie organy unosi�y si� powoli. Osi�ga�y niebywa�e rozmiary. Tula j�kn�a, oddychaj�c g��boko, niespokojnie.

Kolejny ruch r�k�. Chcia�y, by si� rozebra�a.

Tula uj�a w d�onie koszul� nocn�, ze strachu zapl�ta�a si� w jej fa�dy, ale najpierw trz�s�cym si� g�osem rzek�a:

��Czcigodni panowie, ch�tnie poka�� wam, jak wygl�dam. Ale nic wi�cej, bardzo prosz� o wyrozumia�o�� w tym wzgl�dzie. Nie zosta�am stworzona dla was. I zapewniam was, �e gdyby co� wi�cej mi si� sta�o, m�j krewniak Heike i wszechmocne duchy z Ludzi Lodu, pod kt�rych ochron� pozostaj�, bardzo by si� rozgniewali.

Nic nie odpowiedzia�y. Z uczuciem, �e zmierza na �mier�, �ci�gn�a koszul� przez g�ow� i na do�� niskim ��ku stan�a przed nimi ca�kiem naga.

Obserwowa�y j� badawczo, od g�ry do do�u, ze wszystkich stron. Oblizywa�y wargi d�ugimi, czerwonymi j�zorami. Po raz pierwszy si� u�miechn�y, lubie�nym, budz�cym groz� u�miechem.

Ze strachu Tula bliska by�a �mierci. �adna kobieta na ziemi nie mog�a przyj�� tych ciemnych, twardych jak kamie� fallus�w. Musia�y to zrozumie�!

A mo�e wcale na to nie zwa�a�y?

Jeden z nich podszed� bli�ej, kieruj�c si� wprost na ni�.

��Oka� mi lito��, b�agam! � j�kn�a.

Jego oblicze z bliska by�o jeszcze straszniejsze. Tula mia�a wra�enie, �e kiedy patrzy mu w oczy, zagl�da w roz�arzon� otch�a�. Uni�s� g�rn� warg�, ods�aniaj�c ostre k�y drapie�nika. U�miecha� si� przy tym wyczekuj�co, ale nie by� to mi�y u�miech, lecz przeciwnie, tak diaboliczny, �e zakr�ci�o si� jej w g�owie.

Mocno uj�� w d�onie sw�j wielki organ i ko�cem dra�ni�co przesuwa� po jej biodrach. Cz�onek by� lodowaty, zimny jak sama �mier� i za ka�dym razem, gdy dotyka� jej najczulszego punktu, wzdryga�a si�. Pomimo nieprawdopodobnego l�ku nie mog�a jednak nic poradzi� na to, �e jej cia�o zacz�o rozkosznie pulsowa�. Demon ponownie skierowa� sw� m�sko�� w najwra�liwsze miejsce, leciutko pchn�� i lepka ciecz zala�a uda dziewczyny. Od zimna przeszy� j� dreszcz. Ale pierwszy demon ju� odszed�.

Teraz drugi, o r�wnie strasznych oczach i ostrych z�bach w tr�jk�tnej lisiej twarzy, dra�ni� cz�onkiem, raz po raz przesuwaj�c nim od kolan w g�r�, a doprowadzi� j� do stanu bliskiego szale�stwa, po��dania pomieszanego z l�kiem, a potem pchn�� i ju� by�o po wszystkim. Ohydna lepko�� lodowatym strumieniem sp�ywa�a po jej nogach.

Teraz jednak Tula by�a ju� tak rozpalona, �e trzeciemu wysz�a niemal naprzeciw, cho� nie przestawa�a j�cze� ze strachu. W miejscu, kt�rego dotyka�, pulsowa�o napi�cie wprost niezno�ne. Kr�ci�o jej si� w g�owie, widzia�a jakby przez mg��, wszystko rozszala�o si� teraz wok� zmys��w, reszta by�a nieistotna, oboj�tna, zosta�a wyparta z jej my�li, z pola widzenia, ze �wiata.

Kiedy zbli�y� si� czwarty, leciutko rozchyli�a nogi i prze�y�a gwa�towny, mocny orgazm, co najwidoczniej bardzo uradowa�o wszystkie demony, bo wzbi�y si� w powietrze posapuj�c z zadowolenia. �aden z nich jednak nie przekroczy� granicy, kt�r� im wyznaczy�a.

Znikn�y. Zosta�a sama, zdyszana. Opieraj�c si� o �cian�, powoli osun�a si� po niej i opad�a na ��ko.

Musz� wytrze� pomy�la�a.

Na jej udach, na nogach, nigdzie nie by�o niczego. Najmniejszego �ladu.

Co si� naprawd� wydarzy�o? zastanawia�a si�, le��c ju� w ��ku, na powr�t ubrana w koszul�, z ko�dr� naci�gni�t� po same uszy z nadziej�, �e uda si� jej przywr�ci� normalny, spokojny oddech.

Czy�bym �ni�a? Czy to by�y wytwory mojej w�asnej fantazji, powo�ane do �ycia przez od dawna t�umione zmys�y? Czy te� wydarzy�o si� to naprawd�?

Pewnie nigdy si� tego nie dowiem.

�wiadomo�� w�asnej nieokie�znanej ��dzy nape�ni�a j� takim wstydem, �e poczu�a si� kompletnie rozbita. Jak mog�a co� podobnego zrobi�? Jak mog�a?

Poniewa� Tula nigdy nie nauczy�a si� sama zaspakaja� w�asnych ��dz, cztery straszne demony od czasu do czasu powraca�y. Mi�dzy ich kolejnymi odwiedzinami mog�y up�ywa� tygodnie, a nawet miesi�ce, ale za ka�dym razem, gdy napi�cie w niej osi�ga�o punkt wrzenia i naprawd� potrzebowa�a roz�adowania � przychodzi�y. Nigdy nie dowiedzia�a si�, czy to wszystko razem tylko jej si� �ni�o, czy te� dzia�o si� naprawd�. Zaspokaja�y jednak i j�; i siebie, pozostawia�y j� bardziej usatysfakcjonowan�, ni� mog�a sobie wymarzy�. Nigdy nie wyrz�dzi�y jej krzywdy � ani za pierwszym razem, ani p�niej. Tula zaczyna�a rozumie�, �e wzi�y j� pod sw� opiek�. Zawsze odnosi�a si� do nich z szacunkiem, a one, jak si� wydawa�o, bardzo to sobie ceni�y. Je�li kto� z szarego ludku w jaki� spos�b pr�bowa� jej dokuczy�, demony pojawia�y si� natychmiast, chroni�c przed natarczywo�ci� innych. Czasami ta sytuacja wydawa�a si� jej wr�cz chorobliwa.

Cz�sto zadawa�a sobie pytanie, czy wszystkie niesamowite wydarzenia na dworze s� rzeczywiste, czy te� ona oszala�a.

W ka�dym razie pojmowa�a, �e jak najpr�dzej powinna opu�ci� Grastensholm. Czy by�a to rzeczywisto��, czy te� nie, znalaz�a si� na niebezpiecznej drodze.

Wyjecha� jednak nie by�o wcale �atwo. Up�ywa�y miesi�ce. Heike, kt�ry nic nie wiedzia� o nocnych odwiedzinach, nie chcia� jej wypu�ci� spod swych opieku�czych skrzyde� tak d�ugo, dop�ki nie uzyska ca�kowitej pewno�ci, �e znalaz�a si� na w�a�ciwej drodze, je�li chodzi o wykorzystywanie czarodziejskich umiej�tno�ci. Poza tym wszystko mi�dzy nimi uk�ada�o si� jak najlepiej. Odbywali codzienne lekcje sztuki leczenia i Tula okaza�a si� nad wyraz poj�tn� uczennic�. Heike jak najstaranniej wpaja� jej dobro�, dobro� dla wszystkich, a Tula s�ucha�a, kiwa�a g�ow� i poch�ania�a wiedz�.

Bez wzgl�du jednak na kazania, kt�re jej prawi�, pragnienie posiadania prawdziwego skarbu nadal w niej tkwi�o. Frapowa�y wszystkie te czarodziejskie formu�y, tajemne �rodki i mikstury, ukryte gdzie� w jednym z k�t�w licznych sk�adzik�w czy piwnic Grastensholm� Czy o�mieli si� kiedykolwiek zapyta� o to demony?

Prawd� jednak by�o, �e Tula mia�a ogromne w�tpliwo�ci, co �wiadczy�o poniek�d o tym, �e nosi w sobie pok�ady prawomy�lno�ci.

Ach, jej osobowo�� by�a tak rozszczepiona, taka chwiejna, �e dziewczyna nie potrafi�a odnale�� swego w�a�ciwego miejsca. Heike by� wspania�y, ch�tnie go s�ucha�a, a on tak mocno wierzy�, �e wyro�nie z niej naprawd� dobry cz�owiek. Czasami jednak jakby wst�powa� w ni� z�y duch. Ogarnia�a j� w�wczas nieprzeparta ochota, by wymy�li� prawdziwie diabelsk� sztuczk�, zrobi� co� naprawd� z�ego� Cho� nie, czu�a, �e co� z�ego wcale by jej nie zadowoli�o, ju� raczej co� oryginalnego, co�, co by wszystkich zaszokowa�o.

Szcz�liwie by�y to kr�tkotrwa�e napady. Na og� bawi�a si� znakomicie i nie mia�a k�opot�w z wolnym czasem. Heike zajmowa� j� naukami, z Ving� gaw�dzi�y jak dwie przyjaci�ki, a poza tym Tula garn�a si� do pomocy we dworze, zar�wno w domu, jak i w obej�ciu. Z Eskilem nieustannie si� droczyli, ale rozumieli si� nad podziw dobrze, cho� Tuli nie wolno by�o uczestniczy� w jego najdzikszych wybrykach. Zdarza�o si�, �e Eskil jak sam diabe� p�dzi� na koniu przez ��ki, czasami ku rozpaczy wszystkich wprowadza� w �ycie swoje kolejne wynalazki; to zn�w wyprawia� si� do Christianii na poszukiwanie przyg�d, z kt�rych potem zdawa� Tuli d�ugie i, jak przypuszcza�a, mocno ubarwione relacje.

Jasne wi�c, �e by�o jej dobrze na Grastensholm. A jeszcze kiedy demony zaspokaja�y jej cielesne potrzeby, to� Ale, ach! Jak�e brakowa�o jej czego� podczas tych tajemnych nocnych chwil rozkoszy! Ciep�a! Ludzkiego ciep�a i tego, co, jak przypuszcza�a, istnia�o naprawd�: mi�o�ci i czu�o�ci. Tymczasem wszystkie jej doznania by�y tak lodowato zimne, tak�e uczuciowo, takie niezwyk�e i obce. Nabiera�a coraz g��bszego przekonania, �e demony s� jedynie postaciami ze snu, cho� prawd� m�wi�c zdarza�o si� jej widzie� je tak�e za dnia, ale w�wczas tylko na odleg�o��.

Przybywa�y zawsze w momencie, gdy ju� prawie zasypia�a. �ywi�a silne przekonanie, �e by�y one wytworami jej w�asnej fantazji, wywo�anymi jej t�sknot� lub gwa�townymi potrzebami. By�a wszak dotkni�t� kobiet� z Ludzi Lodu, a one charakteryzowa�y si� niezwyczajn� zmys�owo�ci�. Pod tym wzgl�dem nie by�a �adnym wyj�tkiem.

Cz�sto pisywa�a do domu i r�wnie cz�sto otrzymywa�a odpowiedzi. Heike tak�e przes�a� Gunilli i Erlandowi wiadomo��, �e pragnie zatrzyma� Tul� jeszcze przez jaki� czas, gdy� ich c�rka ujawni�a wyj�tkowe predyspozycje i powinna dobrze nauczy� si� zawodu lekarza. Naturalnie nie chodzi�o tu o medycyn� szkoln�, nigdy bowiem nie dosta�aby si� na studia, Heike zreszt� tak�e nie uzyska� prawnego statusu w kr�gach lekarskich Norwegii, bo, o wstydzie, nie zna� �aciny. Przez niekt�rych nazywany by� szarlatanem, przez innych � m�drym ch�opem, ale w parafii Grastensholm i jej okolicach cieszy� si� powszechnym szacunkiem i uznaniem, a i medycy przyznawali, �e wsp�pracowa� z nimi w przyzwoity spos�b. Je�li wiedzia�, �e lekarze potrafi� wyleczy� pacjenta, zawsze wysy�a� go do nich. W przypadkach jednak, gdy pozostawali bezradni, w��cza� si�, i to na og� z zaskakuj�co dobrymi rezultatami.

Nie byli w stanie tego poj��, wi�c zazwyczaj mruczeli pod nosem, �e pacjent i tak wyzdrowia�by sam z siebie. Czasami powiadali, �e gdyby tylko mieli do�� czasu na doko�czenie kuracji, z pewno�ci� im te� by si� powiod�a.

Tula zacz�a nareszcie pomaga� Heikemu w pracy. Najpierw przy pacjentach, kt�rzy przybywali do Grastensholm, p�niej towarzyszy�a mu tak�e w wizytach domowych, a jeszcze p�niej pozwalano jej wyje�d�a� do chorych ca�kiem samej. U�atwi�o to w znacznym stopniu prac� Heikemu, gdy� i tak pozostawa�o wielu chorych, kt�rymi musia� zaj�� si� osobi�cie.

Nie zawsze jednak m�odziutk� Tul� traktowano powa�nie. Jak na przyk�ad wtedy, gdy odwiedzi�a gospodyni� na wielkim maj�tku po�o�onym poza parafi� Grastensholm�

Kiedy Tula opatrzy�a ju� jej rany na nogach � wystarczy�o zaledwie zmieni� ok�ad � dama poprosi�a o podanie rob�tki, le��cej na p�ce. Oczywi�cie dosta�a j�. P�niej g�o�no zastanawia�a si�, czy Tula, skoro ju� tu jest, nie mog�aby obra� i nastawi� ziemniak�w. No c�, Tula spe�ni�a, pro�b�, bo pani siedzia�a przecie� na krze�le, z nog� na sto�ku, i mo�e rzeczywi�cie mia�a trudno�ci z poruszaniem si�. Nast�pnie trzeba by�o nakry� st�. I gdyby Tula by�a tak mi�a i umy�a pod�og�

Zniecierpliwiona Tula ju� zacz�a si� z�o�ci�, ale przemog�a si� i podj�a kolejne zadanie. Kiedy jednak na drodze rozleg� si� t�tent ko�skich kopyt, a pani� ogarn�a ciekawo�� tak nieprzemo�ona, �e szybko, bez najmniejszego trudu poderwa�a si� z miejsca i podskoczy�a do okna, by zobaczy�, kto jedzie, Tula bliska by�a rzucenia jej �cierk� prosto w twarz. Pomy�la�a jednak o Heikem i dzi�ki temu opanowa�a si� na tyle, �e �cierka wyl�dowa�a na pod�odze. Rzucona zosta�a, co prawda, z tak� pasj�, �e mydliny rozprysn�y si� po ca�ej kuchni.

��Czekaj� na mnie inni pacjenci � wycedzi�a z udawanym spokojem. � A poniewa� wygl�da na to, �e �wietnie pani sobie radzi, proponuj�, by sama pani doko�czy�a mycie tej pod�ogi.

Gospodyni zrozumia�a, �e chyba posun�a si� troch� za daleko, nie zd��y�a jednak wymy�li� �adnej ci�tej repliki, gdy za dziewczyn� ju� zatrzasn�y si� drzwi. Tula nigdy wi�cej nie przest�pi�a progu domu tej pacjentki.

By�a tak�e stara pani Madsen, kt�ra wychwala�a Tul� pod niebiosa. Jak�e mi�o ze strony tak �licznej panienki, �e przyje�d�a do niej z lekarstwem na uporczywy kaszel, tak bardzo m�cz�cy! W�a�nie przez pani� Madsen Tula pozna�a jej siostrze�ca Efraima, mieszkaj�cego w Szwecji, kt�remu tak �wietnie si� powodzi, ale kt�ry cierpi na nieuleczaln� podagr�. Pani Madsen mia�a szczery zamiar poleci� mu mi�� Tul�. Tula musi bezwzgl�dnie zajrze� do niego, kiedy b�dzie wraca�a do domu do Smalandii.

Ale to ju� zupe�nie inna historia.

Wizyty Tuli u pacjent�w ko�czy�y si� r�nie. Niekt�rzy czuli si� ura�eni, �e nie przyjecha� do nich sam Heike, inni podejrzliwie odnosili si� do jej kunsztu medycznego, a bywa�o te�, �e starsi m�czy�ni bezczelnie j� obmacywali, kiedy pochyla�a si� nad nimi. W wielu przypadkach jednak czu�a, �e spe�nia dobre uczynki, i pomaganie chorym sprawia�o jej wtedy wielk� przyjemno��. Najbardziej potrzebowali jej samotni i chorzy i wobec nich naprawd� by�a uprzejma, �agodna i troskliwa. Heike ujrza� Tul� kiedy� w podobnej sytuacji i odetchn�� z ulg�. A wi�c mimo wszystko mu si� uda�a! W Tuli kry�o si� tyle dobrego!

Nie by� jednak �wiadkiem takich zaj�� jak to, kiedy rozgniewana dziewczyna tak przesun�a na ��ku marudnego pacjenta, �e z hukiem uderzy� o �cian�. Albo gdy z sadystycznym u�miechem poda�a wystrojonej m�odej damie z wy�szych sfer zbyt silny �rodek wymiotny, kt�ry ta za�ywa�a, by schudn��, a nie potrafi�a sobie odm�wi� pysznych tort�w pieczonych przez kuchark� � istnych delicji. Tego wieczoru bal okaza� si� ca�kiem nieudany dla m�odej panny, ale nie mog�a nawet si� poskar�y�. Sama przecie� prosi�a o lek, najwidoczniej �rodek podzia�a� na ni� zbyt silnie.

Heike by� bardzo zadowolony z Tuli. Wiosn� 1817 roku uzna�, �e dostatecznie si� ju� wyuczy�a i mo�e wraca� do domu.

Buzi� Tuli rozja�ni� wtedy szeroki u�miech, poczu�a, jak bardzo t�skni za swymi bliskimi w Smalandii.

No i jeszcze Tomas! Eskil by� wspania�ym kompanem, ale nie mo�na by�o rozmawia� z nim powa�nie, zdradza� najg��bszych my�li. Tchn�cy rado�ci� �ycia Eskil nie dba�o rozterki dusz.

Tak przynajmniej uwa�a�a Tula, prawdopodobnie dlatego, �e on nigdy nie traktowa� jej powa�nie.

Wzgl�dnie spokojny byt na Grastensholm mia� bardzo dobry wp�yw na Tul�.

Niestety, zanim wyjecha�a, wydarzy�o si� nieszcz�cie. Tula uzna�a bowiem, �e nie mo�e opu�ci� dworu bez skarbu Ludzi Lodu. Postanowi�a go zabra�. Rzecz jasna, w najg��bszej tajemnicy!

A teraz s�dzi�a, �e wie, gdzie zosta� ukryty!

Wiedzia�a, �e nie dostanie w swoje r�ce mandragory, przynajmniej dop�ki �yje Heike, a jego �mierci Tula bynajmniej sobie nie �yczy�a. Pomi�dzy nimi nawi�za�a si� przyja��, silniejsza, ni� Tula s�dzi�a, by by�o to mo�liwe.

Pozosta�a cz�� skarbu, najwa�niejsza, niebezpieczna cz��, nale�a�a do niej!

Bo przecie� Heike wcale go nie u�ywa�, a bez sensu by�o, by le�a� niewykorzystany, marniej�c.

Tuli nigdy nie dane by�o ujrze� zbior�w. Heike ca�kiem s�usznie nie dowierza� swej podopiecznej w tym wzgl�dzie, nie ufa� jej odporno�ci.

Nie widzia�a nigdy ani skarbu, ani flaszeczki Shiry z jasn� wod�.

��dza posiadania go pali�a si� w niej wci�� niespokojnym p�omieniem. Wkr�tce mia�a opu�ci� Grastensholm, by� mo�e nigdy ju� nie znajdzie si� r�wnie blisko skarbu.

Prawd� powiedziawszy, Tula od dawna czyni�a poszukiwania. Zdarza�o si� jej zostawa� samej w domu i wtedy wykorzystywa�a okazj�. Przegl�da�a szafy i szafki, bada�a wielkie piwnice, nie u�ywane pokoje i wszelkie zakamarki.

Do tej pory jednak nie uda�o si� jej natrafi� na �lad upragnionego skarbu. Nie mog�a dociec, gdzie zosta� ukryty.

A� pewnego dnia�

Naturalnie! To by�o jedyne mo�liwe miejsce, tak oczywiste, �e a� z�a by�a na siebie, �e wcze�niej na to nie wpad�a.

Na strychu, rzecz jasna!

Dwa tygodnie p�niej w sk�pane w blasku s�o�ca popo�udnie nadesz�a wielka chwila. Gospodarze udali si� z rewizyt� po czterdziestych urodzinach Vingi, a s�u�ba kuchenna nigdy nie wchodzi�a na pi�tro.

Tula nie czu�a l�ku. Ostrze�enia Heikego mia�y j�, naturalnie, tylko odstraszy� i zniech�ci� do wchodzenia na strych. Panny s�u��ce, Eskil i Vinga zagl�dali tam tak cz�sto, jak im si� podoba�o. Nie kry�o si� tam �adne niebezpiecze�stwo, by� za to skarb!

Schowa go w swojej walizce. Zostawi wod�. Flaszeczka Shiry nie interesowa�a jej, nie by�a do niczego potrzebna, bo Tula nie wybiera�a si� do Doliny Ludzi Lodu,

Zamierza�a wr�ci� do domu i tam dalej uczy� si� czar�w.

Dlaczego wchodzenie na strych mia�o by� bardziej niebezpieczne dla niej ni� dla innych? Wprost przeciwnie! Ona by�a jedn� z dotkni�tych, mo�e nawet w jaki� spos�b spokrewniona z szarym ludkiem, a na pewna lepiej zna�a jego �wiat.

W domu panowa�a cisza. Tula przemkn�a do drzwi, za kt�rymi znajdowa�y si� schody prowadz�ce na strych.

Drzwi by�y zamkni�te, ale wiedzia�a przecie�, gdzie wisi klucz.

Przekr�ci�a go w zamku.

A jednak serce uderza�o jej nerwowo, niespokojnie.

E, tam! Je�li s�u��ce wchodzi�y tu bez obaw, to i jej nic si� nie stanie. Przecie� obdarzona zosta�a szczeg�lnymi zdolno�ciami!

A powinna my�le� inaczej i wzi�� sobie do serca ostrze�enie Heikego. S�u�ba mog�a porusza� si� swobodnie, Eskil tak�e, bo oni nie widzieli szarego ludku. Heike i Vinga, gospodarze na Grastensholm, zawarli umow� z mieszka�cami strychu. Tula jednak�e by�a obcym ptakiem. Najwidoczniej �le nauczy�a si� lekcji traktuj�cej o niezak��caniu czyjego� prywatnego �ycia w my�l dewizy: � M�j dom moj� twierdz�� � i �aden przekl�ty obcy nie ma prawa tu wtargn��.

Mieszka�cy strychu nie �yczyli sobie, by ktokolwiek widzia�, czym zajmuj� si� na terenie swojego kr�lestwa. By�o to takie proste, a jednak Tula nie umia�a tego zrozumie�.

Drzwi otworzy�y si� skrzypi�c.

��Cii! � szepn�a Tula �artobliwie.

Na schodach da�o si� s�ysze� lekkie zawodzenie wiatru. Dziewczyn� ogarn�o nieprzyjemne uczucie, powr�ci�o wspomnienie niesamowitych wichr�w, zes�anych przez Tengela Z�ego.

Skarb! powt�rzy�a w duchu, chc�c doda� sobie odwagi, i zacz�a pi�� si� po schodach.

Z g�ry dobieg�y j� szepty i pomruki. Tula waha�a si� przez chwil�, zanim otworzy�a drzwi i wesz�a do �rodka. Szepty wzmaga�y si�, a �wist wiatru zmieni� si� w g��bokie, przeci�g�e wycie o niesamowitym brzmieniu. Czy to w�a�nie by�y wibracje �mierci, jakie odczuwa� Heike? Czy tak w�a�nie brzmia�y? Nie wiedzia�a. Ale by�y naprawd� straszliwe, grzmia�y i hucza�y, omal nie rozsadzi�y jej g�owy.

Strych okaza� si� ogromny, ci�gn�� si� tak daleko, �e ledwie widzia�a drugi jego kraniec. i rzeczywi�cie by� zaludniony, czy mo�e raczej powinna powiedzie�: �zaduszony�? Parskn�a nerwowym �miechem, zdradzaj�cym ca�kowity brak pewno�ci siebie.

By�y tam wszystkie. Zastyg�y w pozie wyczekiwania. I wcale to a wcale nie sprawia�y wra�enia go�cinnych.

��Dzie� dobry � przywita�a je Tula ze sztucznym u�miechem przyklejonym do ust. � Nie chc� w niczym przeszkadza�, tylko czego� poszukam.

Szepty na moment przybra�y na sile, umilk�y i zn�w si� powt�rzy�y. Wznosi�y si� i opada�y, nie brzmi�c przy tym ani przez moment przyja�nie.

Dwie kobiety, jakby �ywcem wyj�te z ludowych baja�, z d�ugimi ogonami wystaj�cymi spod sp�dnic, przysun�y si� bli�ej, wrogo nastawione. Podszed� te� chudy jak szczapa wisielec, w oczach zap�on�y mu gro�ne iskry.

Nagle dziwne stwory znalaz�y si� za piecami dziewczyny, odgradzaj�c j� od schod�w. Jaka� kobieta stan�a natr�tnie blisko, zagl�da�a Tuli w twarz na po�y pokrytymi bielmem oczami, odcinaj�cymi si� od sinej twarzy. Topielica? Czo�gaj�c si� na brzuchu, przysun�y si� inne ohydne potwory, nadbieg�y te� dwie ma�e dziewczynki i m�czy�ni, kt�rych nigdy dot�d nie widzia�a, ale zna� by�o, �e musieli ponie�� straszliw� �mier�. Wszelaki drobiazg t�oczy� si� wok� jej n�g.

��Ale� ja nie chc� wyrz�dzi� wam �adnej krzywdy � rzek�a przera�ona. � Chcia�am tylko poszuka�

Skarb jednak przesta� ju� by� taki istotny. Najwa�niejsze by�y schody, powrotna droga do �ycia!

Z tymi stworami nie by�o �art�w!

Odwr�ci�a si�, pragn�c wydosta� si� na schody, natychmiast jednak poczu�a, �e co� chwyta j� za ubranie, us�ysza�a trzask rozrywanego materia�u. Drobny stw�r o ociekaj�cych krwi� k�ach szeroko otworzy� paszcz� i wbi� z�by w jej rami�.

Tula uderzy�a w krzyk. Usi�owa�a zbli�y� si� do drzwi prowadz�cych na schody, stanowi�cych jedyn� drog� ucieczki i ratunku. Ha�as panowa� teraz i�cie piekielny, og�uszaj�cy, g��boki ton �widrowa� w uszach � to szare stwory wy�y w podnieceniu. Tula potyka�a si� o popielate k��bki, czu�a szarpanie i uk�szenia. �miertelnie przera�ona nie przestawa�a krzycze�. Schody! Znalaz�a si� ju� tak blisko, ale nie mog�a si� do nich przedrze�, wci�� zagradzano jej drog�. Kiedy broni�c si� wymachiwa�a ramionami, ujrza�a na nich stru�ki w�asnej krwi. Wiedzia�a, �e to ju� koniec. Nigdy wi�cej nie zobaczy matki ani ojca, nigdy�

I wtedy us�ysza�a gro�ne warczenie, dobywaj�ce si� z g��bokich gardzieli. Cztery demony stan�y przy niej, otoczy�y j� szczelnie. Gromada stwor�w zanios�a si� piskiem, ale Tula ujrzawszy, �e droga prowadz�ca na schody jest jako tako wolna, wyrwa�a si� z u�cisku czyich� szpon�w tak gwa�townie, �e na ramieniu powsta�y d�ugie, g��bokie zadrapania. Ze szlochem podzi�kowa�a swym czterem straszliwym obro�com i stoczy�a si� w d� po schodach. Uda�o jej si� przemie�ci� za dolne drzwi, zatrzasn�a je za sob� kopniakiem. Pad�a na pod�og�, j�cz�c z b�lu, powodowanego przez niezliczone rany. Ubranie podarte mia�a na strz�py.

Us�ysza�a, �e kto� wbiega po schodach gdzie� ni�ej. Najwyra�niej Heike i Vinga wr�cili do domu.

��C� to, na mi�o�� bosk�, ma znaczy�?! � wykrzykn�� Heike. � Co to za ha�asy? Och, Vingo, Tula tu le�y. Ale jak�e ona wygl�da?

��Strych � szepn�a Vinga. � By�a na strychu. Czy dlatego tak wcze�nie chcia�e� wyj��?

��Czu�em po prostu, �e w domu dzieje si� co� niedobrego, nie przypuszcza�em jednak, �e sprawy przybra�y a� tak z�y obr�t!

D�wign�li Tul� z pod�ogi i zanie�li do najbli�szego pokoju. Dziewczyna nie mog�a znie�� ich dotyku, ca�e jej cia�o pokrywa�y rany. Vinga przynios�a troch� wody i przemy�a skaleczenia.

��Ca�kiem pomiesza�o ci si� w g�owie, Tulo? � �aja� j� Heike. � Nie zdajesz sobie sprawy, jak bardzo s� niebezpieczne? Czego tam szuka�a�?

W odpowiedzi tylko �a�o�nie za�ka�a.

Kiedy Vinga na chwil� zostawi�a ich samych, Heike zapyta� cicho:

��W jaki spos�b uda�o ci si� stamt�d wydosta�? Ludzie gin�li tam na g�rze, czy� o tym nie wiedzia�a? Po z�ych pomocnikach Snivela nie pozosta�o ani �ladu. Nikt �ywy nie wyrwa� si� ze szpon�w szarego ludku, ze strychu, kt�ry jest ich kr�lestwem. Kto� musia� ci pom�c. Kto to taki?

Nie zdo�a�a wydusi� z siebie s�owa, nadal jeszcze by�a zbyt wstrz��ni�ta tym, co si� wydarzy�o.

Heike jednak nie mia� zamiaru ust�pi�.

��Wiem, �e nie by�a to Villemo ani Dominik, oni nie maj� �adnej w�adzy nad szarym ludkiem. Kto to by�, Tulo?

��Demony � odpar�a szeptem, zgn�biona.

Heike oniemia�, a potem rzek� tylko:

��Musisz opu�ci� Grastensholm ju� jutro. Mia�em zamiar napisa� do twoich rodzic�w, by wyszli ci na spotkanie, ale w takiej sytuacji nie mam odwagi zwleka�. Musisz natychmiast st�d wyjecha�. Grozi�o ci �miertelne niebezpiecze�stwo, ale gorsza jest jeszcze ta historia z demonami. Dlaczego, na mi�o�� bosk�, w�a�nie one ci pomog�y? Tulo! M�w!

��Nie wiem.

Potrz�sn�� ni�.

��Odpowiadaj!

Na szcz�cie wr�ci�a Vinga i to j� uratowa�o.

��Kochana Tulo, co przysz�o ci do g�owy, by tam i��? � zapyta�a bardzo jeszcze m�odzie�cza czterdziestolatka.

Tula jak zwykle uciek�a si� do k�amstwa:

��Wiem, �e� tam jest co�� co� wa�nego dla�

Bardzo trudno jej by�o m�wi� przez �zy, ale Heike i Vinga mieli do�� cierpliwo�ci.

���dla Ludzi Lodu. I chcia�am� sprawdzi� czy mo�e mnie uda si� to� odnale��.

Szlocha�a �a�o�nie.

��To czyste szale�stwo! � stwierdzi� Heike, zaraz jednak obudzi�a si� jego podejrzliwo��. � Czy jeste� pewna, �e taki w�a�nie by� pow�d? Nale�ysz do dotkni�tych, Tulo, i jako taka na razie wykaza�a� zadziwiaj�co ma�e zainteresowanie tajemnym skarbem Ludzi Lodu. To nie jest naturalne, wiem to z w�asnego do�wiadczenia.

I wtedy Tula wybuch�a niczym podpalona beczka z prochem. Usiad�a na ��ku, jej s�owom towarzyszy�y uderzenia pi�ci o nocny stolik.

��Tak! Tak! To prawda! Szuka�am skarbu! On nale�y do mnie! Jest m�j! M�j! Bo ty go wcale nie u�ywasz, pozwalasz, by tylko le�a� i gni�!

I wtedy Heake u�miechn�� si� szerokim, pe�nym wyrozumia�o�ci u�miechem.

��Nareszcie jeste� szczera! Poznaj� to op�ta�cze wprost pragnienie posiadania skarbu. Nareszcie rozumiem przyczyny twojej wyprawy na strych. By�em wobec ciebie niesprawiedliwy, Tulo. Jeste� bardzo dzielna. By�a� pos�uszn� i dobr� uczennic�, cho� przez ca�y czas musia�a� walczy� ze swym z�ym dziedzictwem. Przynios� kilka rzeczy ze skarbu, potraktuj je jak zaliczk�. Naprawd� na nie zas�u�y�a�. Czy tak b�dzie lepiej?

��Tak, dzi�kuj! � pisn�a, ca�kowicie zbita z tropu �yczliwo�ci�, kt�ra, jej zdaniem, wcale jej si� nie nale�a�a.

U�cisn�li j� serdecznie, najpierw Heike, a potem Vinga.

Heike powiedzia� g�osem nie znosz�cym sprzeciwu:

��Dzi� w nocy b�dziesz spa�a razem z Ving�, ja przenios� si� do innego pokoju. Bo cho� szcz�liwy jestem, �e w og�le uda�o ci si� uj�� z tego z �yciem, to wcale nie podoba mi si� pomoc, jakiej ci udzielono. Nie rozumiem, co to ma znaczy�

Tula natomiast �wietnie rozumia�a i bardzo cieszy�a si�, �e sp�dzi noc w jednym pokoju z Ving�. By�a przera�ona do szale�stwa.

I jeszcze jedno: Nie wierzy�a ju�, �e demony s� tylko wytworem jej fantazji, przepojonych nami�tno�ci� sn�w. By�y czym� znacznie wi�cej.

Tej nocy nie mog�a zasn�� z wielu, bardzo wielu powod�w. Wstrz�s, jakiego dozna�a. B�l, smutek, �e musi opu�ci� swych przyjaci�: Heikego, Ving� i Eskila i znajomych z parafii Grastensholm, wszystkich pacjent�w i zwierz�ta na dworze, z kt�rymi zd��y�a si� ju� zaprzyja�ni�.

Spa� nie dawa�y jej przede wszystkim my�li. Ba�a si�, �miertelnie si� ba�a, �e cztery demony nie b�d� chcia�y jej wypu�ci�, gdy dowiedz� si�, �e wyje�d�a. A je�li p�niej, gdy jej ju� nie b�dzie, zemszcz� si� na Heikem i jego rodzinie? Pomimo �e wiedzia�a, jak bardzo t�skni� b�dzie za dworem Grastensholm, gor�co pragn�a jak najpr�dzej st�d odjecha�. Heike mia� co do tego racj�, cho� nie wiedzia� nic o nocnych wizytach demon�w w jej sypialni w te dni, kiedy zmys�y nie dawa�y jej spokoju i tak bardzo potrzebna jej by�a blisko�� m�czyzny.

Tula zadr�a�a na wspomnienie nocy, kt�re sp�dzi�a z czterema duchami otch�ani. Ich erotyczna gra stawa�a si� coraz bardziej wyrafinowana, nie dotyka�y jej ju� tylko tak jak za pierwszym razem � przede wszystkim dlatego, �e ona sama tego chcia�a. Traktowa�a je jako istoty ze sn�w i prawdopodobnie za ka�dym razem, gdy j� odwiedza�y, znajdowa�a si� jak gdyby w hipnotycznym transie, bo sypialnia wydawa�a jej si� taka dziwna, tak ciemna i mglista, i wszystko, co si� dzia�o, zdawa�o si� w pewien spos�b odleg�e.

Czy naprawd� by�y rzeczywiste, czy te� nie?

Pozwala�a im wk�ada� lodowate organy mi�dzy uda, dotyka� piersi szponami, bo zwi�ksza�o to wymieszan� ze strachem rozkosz. Lubi�y j� podnieca�, same tym podniecone, i okazywa�y, �e doceniaj� jej gotowo��, nigdy si� w ni� nie wdzieraj�c. By� mo�e rozumia�y, �e oznacza�oby to koniec ich potajemnych spotka�. Bo Tula zwyczajnie przesta�aby istnie�.

Dlatego w�a�nie Tula �miertelnie si� obawia�a, �e odkryj� jej ucieczk�.

Czy ta noc nigdy nie b�dzie mia�a kresu?

Nie rozumia�a, jak Heike i jego rodzina mogli �y� w tym domu, na co dzie� obcuj�c z przera�aj�cymi mieszka�cami strychu, kt�rzy w dodatku pojawiali si� tak�e we wszystkich pomieszczeniach mieszkalnych. W odpowiedzi na jej pytania i Heike, i Vinga zapewniali Tul�, �e wszystko uk�ada si� jak najlepiej. Szary ludek nigdy nie wyrz�dzi� im �adnej krzywdy, wprost przeciwnie, sprawowa� piecz� nad dworem, pod jego opiek� wszystko kwit�o. Ludzie nigdy nie cierpieli biedy, a lepiej utrzymanego dworu ze �wiec� mo�na by szuka�. S�u�ba bardzo sobie chwali�a posady, bo prac� we dworze i w obej�ciu niepoj�cie �atwo da�o si� wykona� � nic dziwnego, przy takiej dyskretnej, niewidzialnej pomocy. Eskil o niczym nie wiedzia�, cz�sto jednak twierdzi�, �e czuje obecno�� swego anio�a str�a. I tak te� rzecz si� mia�a, cho� jego opiekun�w trudno by�o nazwa� anio�ami.

A poza wszystkim Heike i jego rodzina nie mieli wyboru. To on sam wywo�a� kiedy� szary ludek podczas straszliwego rytua�u, kt�ry omal nie kosztowa� �ycia jego i Vingi. Uczyni� to, by uratowa� Grastensholm dla rodu. Wielokrotnie jednak zastanawia� si� p�niej, czy wobec tego, co nast�pi�o potem, warta by�o o to zabiega�. Szary ludek nie czyni� krzywdy, to prawda, ale mimo wszystko Heike �y� w ci�g�ym strachu o przysz�o��. A teraz przyby� kto� tak nieobliczalny jak Tula i o ma�y w�os koszmar sta�by si� rzeczywisto�ci�.

Tak�e wi�c i Heike nie spa� dobrze tej nocy.

Dopiero o �wicie, kiedy pierwsze promienie wiosennego s�o�ca zala�y ziemi�, Tu�a rozlu�ni�a si� na tyle, �e usn�a, wycie�czona. Niewiele godzin spa�a, ale i one mia�y dobroczynny skutek.

Poprzedniego wieczoru postanowiono, �e Eskil b�dzie towarzyszy� jej w podr�y. Akurat dobrze si� sk�ada�o, bo po pierwsze Vinga chcia�a wyekspediowa� syna do Christianii w bardzo kobiecej sprawie, a mianowicie by odebra� obstalowane wcze�niej u szewca trzewiki. Po drugie Heike mia� zamiar wys�a� Eskila a� do Goteborga, by osobi�cie dostarczy� bardzo potrzebny lek jednemu z jego pacjent�w, kt�ry si� tam przeprowadzi�. Nie chcia� przekazywa� tak wa�nej przesy�ki pocztowym dyli�ansem.

Tula mog�a wi�c mie� towarzystwo przez spory kawa�ek drogi.

Postanowili jecha� konno. By�o to prostsze ni� jazda powolnym powozem, a w dodatku Tuli mia�o by� znacznie �atwiej, kiedy Eskil zawr�ci. Nie m�g� jej odwie�� do samego domu, bo w Norwegii czeka�o go sporo pracy, mia� jednak zadba� o to, by w pewny i bezpieczny spos�b przeby�a ostatni odcinek dziel�cy j� od domu. Heike i Vinga po wielekro� wbijali mu to do g�owy.

Eskil jednak mia� inne plany, kt�rych na razie nikomu jeszcze nie zdradzi�.

Najpierw Tula po�egna�a si� z Grastensholm wcze�nie rano, ukradkiem i szeptem. Nadal dr�a�a ze strachu przed demonami. Heike wyczuwa� jej l�k, cho� nie w pe�ni j� rozumia�. Ale on tak�e nie chcia�, by cokolwiek powstrzyma�o jej wyjazd, wietrzy� niebezpiecze�stwo. Po raz kolejny zachodzi� w g�ow�, dlaczego demony pomog�y Tuli. Snu� pewne domys�y, ale ba� si� sformu�owa� je do ko�ca. Cho� wcze�niej wylecia�o mu to z pami�ci, przypomnia� sobie teraz, �e jeszcze w czasach Snivela jedna ze s�u��cych napastowana by�a przez cztery gro�ne postacie, kt�re nie czyni�y �adnej tajemnicy, �e by�y ni� erotycznie zainteresowane. Wtedy nic nie zrobi�y. Ale je�li teraz Tula�?

Nie, Heike spycha� t� my�l jak najdalej w g��b pod�wiadomo�ci.

Kiedy byli ju� gotowi do wyjazdu, Heike wsun�� Tuli do r�ki niedu�y sk�rzany woreczek.

��Tutaj, moja kochana, masz dwa �rodki ze skarbu Ludzi Lodu. Na kartce zapisa�em ci, do czego s�u��, i poda�em dok�adne dawki.

Tula wiedzia�a, z jakim trudem Heikemu przychodzi pisanie, i u�miechn�a si� z wdzi�czno�ci�. W duchu przyrzek�a sobie, �e nawet je�li mia�oby to zaj�� jej p� �ycia, odczyta jego zapiski.

��Ale pami�taj � ostrzeg� Heike. � Nie nadu�ywaj ich!

��Oczywi�cie, �e nie b�d� � zapewni�a go Tula. � Dosta�am nauczk�!

Heike westchn��.

��Kiedy masz taki anielski wyraz twarzy, Tulo, spodziewam si� najgorszego. Szcz�liwej podr�y, kochana, i nie uwied� przypadkiem po drodze mego syna!

��Eskil jest odporny na moje uwodzicielskie sztuczki � za�mia�a si� Tula.

��A ona na moje � doda� Eskil. � Najwyra�niej nie jeste�my zwierz�tami tego samego gatunku.

��Ale� tak w�a�nie jest! � wykrzykn�a Vinga. � Na szcz�cie jeste�cie rozs�dni. Kolejne ma��e�stwo zawarte przez cz�onk�w rodziny Ludzi Lodu oznacza�oby katastrof�.

��Czy mo�e by� jeszcze gorzej ni� jest? � zapyta� Heike.

U�ciskali si� serdecznie, troch� przy tym pop�akuj�c, i Tula z Eskilem ruszyli w drog�.

Tula dygota�a ze strachu. Mia�a wra�enie, �e przez ca�y czas czuje na plecach wzrok demon�w. Nie mog�a sobie przypomnie�, czy na strychu s� jakie� okna. Czy przypadkiem na dachu nie by�o ma�ej wie�yczki, bezpo�rednio po��czonej ze strychem?

A je�li sta�y teraz na g�rze�? Potrafi�y wszak przemieszcza� si�, jak chcia�y, bez wzgl�du na przestrze�, a mo�e i czas. Je�li widzia�y, jak odje�d�a, i nagle zagrodz� jej drog�? Albo wskocz� na siod�o za ni�?

Nie, musi si� wreszcie uspokoi�!

My�li jednak nie chcia�y jej s�ucha�.

Jak daleko si�ga�o ich terytorium? Poza bramy Grastensholm? Dalej?

Nie s�dzi�a, by rozci�ga�o si� poza parafi�. Heike opowiada�, �e szary ludek, mieszkaj�cy na strychu, pochodzi� w�a�nie z parafii.

Brama jest jeszcze daleko. Ciarki strachu przebieg�y jej wzd�u� kr�gos�upa. Eskil odwr�ci� si�, by pomacha� rodzicom, ale ona nie by�a w stanie. Za skarby �wiata nie chcia�a si� odwr�ci�.

Jeszcze tylko kilka krok�w. Nie wolno pop�dza� konia. Mog�o si� zdarzy�, �e demony widzia�y jej wyjazd, ale nie rozumia�y, �e wyje�d�a na zawsze. Bo�e, c� za popl�tane my�li chodz� jej po g�owie!

Brama� Nareszcie znale�li si� poza terenem dworu. Czy ju� by�a uratowana?

Nie mog�a tego wiedzie� na pewno.

Eskil tak�e by� podenerwowany, ale z innych powod�w. Tula dowiedzia�a si� o tym znacznie p�niej.

Poniewa� podr�owa�a konno, musia�a, oczywi�cie, zostawi� sw� walizk� na Grastensholm. Ko� jednak by� porz�dnie objuczony, zmie�ci�y si� wszystkie jej rzeczy. Walizk� Gunilla otrzyma� mia�a z powrotem przy nast�pnym spotkaniu rodu.

Wyjechali na r�wnin�. Eskil z zapa�em rozprawia� o czekaj�cej ich podr�y, ale Tula odpowiada�a mu niech�tnie, p�s��wkami. Czu�a, �e od ukrywanego strachu ma zdr�twia�� twarz, sztywne ca�e cia�o.

Odnosi�a wra�enie, �e wlok� si� w �limaczym wprost tempie.

Dotarli na wzg�rze, z kt�rego rozpo�ciera� si� ostatni widok na parafi� Grastensholm. Eskil przystan�� i odwr�ci� si�. Tula jednak nie by�a w stanie p�j�� w jego �lady. Napisz� list, pomy�la�a gn�biona wyrzutami sumienia. Serdeczny list z podzi�kowaniem za ca�y ten czas i �yczliwo��, jaka mnie tu spotka�a.

Eskil pewnie si� dziwi�?

Za�mia�a si�.

��Nigdy nie umia�am rozstawa� si� z �adnym miejscem odpowiednio dostojnie. Nie potrafi� ogl�da� si� za siebie bez sentymentalizmu.

��Ty? My�la�em, �e jeste� twarda jak ska�a � stwierdzi�, pop�dzaj�c konia.

��Bo tak te� i jest. Jestem bardzo r�na.

I nie mija�a si� z prawd�. By�a tak z�o�ona, jakby tkwi�o w niej co najmniej dwadzie�cia istot.

��Dlaczego uwa�asz, �e jestem twarda? � zapyta�a zdziwiona.

Eskil wzruszy� ramionami.

��Nigdy nie okazujesz swoich uczu�. Nie wiadomo, co naprawd� my�lisz.

Do diaska! Ten urwipo�e� jest troch� za bystry. Tula zdumia�a si�, jak ma�o w�a�ciwie go zna.

Po pewnym czasie znale�li si� w miejscu, gdzie dawniej r�s� las, przez kt�ry jecha�a niegdy� Sol, opuszczaj�c Grastensholm, zach�y�ni�ta nowo uzyskan� wolno�ci�. Teraz, niestety, po wielkim lesie pozosta�y jedynie porozrzucane tu i �wdzie pojedyncze grupki drzew. Dooko�a wyros�y nowe domy. To Christiania wyst�powa�a z brzeg�w. Wkr�tce miasto poch�onie i Grastensholm, pomy�la�a Tula ze smutkiem.

Bardzo tego nie chcia�a. Grastensholm to jakby pomnik ca�ego rodu Ludzi Lodu, jego ostoja i symbol.

Ale kto zdo�a powstrzyma� miasto? Kto zatrzyma tak zwan� cywilizacj�?

Kiedy przeje�d�ali przez zabudowania, Tula zorientowa�a si�, jak by�a chroniona na Grastensholm. Teraz, gdy patrzy�a na bezgraniczne wprost ub�stwo w Norwegii, z ka�d� chwil� ros�o jej przera�enie.

Naturalnie wiedzia�a, �e dla kraju nasta�y ci�kie czasy. By�o niespokojnie, Norwegia usi�owa�a odzyska� r�wnowag� po zamianie unii z Dani� na uni� ze Szwecj�. Nast�pca tronu, Karl Johan, w�a�ciwy regent, podejrzliwie odnosi� si� do Norweg�w, wsz�dzie rozsy�a� swoich szpieg�w, pragn�c wybada� nastr�j w narodzie i zyska� sobie poplecznik�w. Podatek srebra by� dla wszystkich niezwykle uci��liwy, wiele os�b zosta�o zmuszonych do oddania pa�stwu dziedzicznego srebra, co nie poprawia�o atmosfery.

Ubodzy bardzo cierpieli. Jak zawsze, gdy w kraju rozp�ta�a si� burza, na nich odbija�o si�. to najdotkliwiej.

W powietrzu unosi� si� nastr�j buntu.

Tula s�ysza�a, rzecz jasna, jak Heike i Vinga wzdychaj� nad ci�kimi czasami, ale polityka nigdy jej nie interesowa�a. Kiedy teraz o tym my�la�a, u�wiadomi�a sobie, �e na Grastensholm nie widzia�a zbyt wiele sreber. Tak�e i Ludzie Lodu musieli mie� sw�j wk�ad w rozw�j kraju. A mo�e Szwecja, ojczyzna Karla XIV Johana, czerpa�a dochody z podatk�w w Norwegii? A� tak �le chyba nie by�o?

Tula wiedzia�a, �e Karlowi Johanowi trudno by�o przyj�� norwesk� konstytucj�. Uwa�a�, �e parlament, Storting, otrzyma� zbyt wielk� w�adz�. Kr�l to kr�l, i on powinien decydowa� o swym kraju!

Jak�e wielu �ebrak�w mijali po drodze. Tak by� nie powinno, pomy�la�a Tula wzburzona.

Zaczyna�a rozumie�, jak samolubne i egocentryczne wiod�a �ycie. Ale co w�a�ciwie mog�a zrobi�? Musia�a skupi� si� na swym ma�ym �wiecie, nic wi�cej uczyni� nie by�a w stanie.

��Dzisiaj i ty wydajesz si� jaki� niesw�j � zwr�ci�a si� nieco zaczepnie do Eskila.

Odnios�a wra�enie, �e jej s�owa przynios�y mu wyra�n� ulg�. Jak gdyby dr�czy�y go jakie� my�li i nareszcie m�g� je z siebie wyrzuci�.

��To prawda, jestem zdenerwowany � przyzna�.

��Tulo, mam z�e plany!

Eskil m�wi�cy o czym� z�ym, co mia�o zwi�zek z nim samym � to co� zupe�nie nowego.

��No, to wstyd� si�! � odpar�a, kryj�c �miech.

��Tak, Tulo. Mam zamiar towarzyszy� ci tylko do Christianii.

Rzeczywi�cie wprawi� j� w zdumienie. Popatrzy�a pytaj�co, jednocze�nie zach�caj�c go, by m�wi� dalej.

Eskil zebra� si� na odwag�, wci�gn�� g��boki oddech i nie wypuszczaj�c go m�wi�:

��Stan��em przed swoj� szans�. Zabra�em ze sob� ca�e oszcz�dno�ci i mam zamiar pojecha� do Eldafjord.

Wypu�ci� powietrze z p�uc.

��Dlatego nie chcia�em jecha� powozem. To utrudni�oby wypraw�.

��Ach, tak! � powiedzia�a Tula po chwili milczenia. � A sprawa, kt�r� powiniene� za�atwi� dla ojca? W Goteborgu?

��Ty mnie zast�pisz. I tak b�dziesz tamt�dy jecha�.

��No, mniej wi�cej. Mia�e� tam zajrze� w powrotnej drodze, najpierw odprowadziwszy mnie. Ale jako� sobie z tym poradz�. Bo Eldafjord nie le�y chyba w Szwecji? Nazwa przynajmniej nie brzmi ze szwedzka.

��Oczywi�cie, �e nie. Musz� jecha� na p�nocny zach�d.

Kolejna chwila milczenia. Tula my�la�a intensywnie.

��A jak my�lisz, jak ja dam sobie rad�? Siedemnastoletnia dziewczyna, sama w podr�y przez wiele dni?

��Na pewno sobie poradzisz � mrukn�� cierpko.

Tula zada�a sobie pytanie, ile w�a�ciwie o niej wiedzia�, nigdy przecie� nie rozmawiali powa�nie, bezustannie si� ze sob� droczyli, bawili s�owami jak dzieci, �artowali i udawali.

Bez odrobiny powagi.

��Jaki ty w�a�ciwie jeste�, Eskilu? � zapyta�a. � Przez tyle miesi�cy mieszkali�my pod jednym dachem, a ja ci� nie znam.

��I ja ci� nie znam, Tulo. Pozostajesz dla mnie wielk� zagadk�.

��Dlaczego nigdy ze mn� nie porozmawia�e�? Prawdziwie, szczerze?

��Mo�e si� ba�em. Nie mamy jakby ze sob� nic wsp�lnego. Jest w tobie co�, co mnie przera�a.

Pokiwa�a g�ow�.

��Jeste� bardziej bystry, ni� mi si� wydawa�o. I ca�kiem inny, ni� si� spodziewa�am.

Nagle ogarn�� go zapa�.

��Tulo, musisz mnie zrozumie�. Jestem synem dwu bardzo silnych osobowo�ci z rodu Ludzi Lodu. Z dzieci ludzi o tak silnych charakterach zwykle nic nie wyrasta, staczaj� si�, karlej�. Sp�jrz na syna Villemo i Dominika, Tengela M�odego. Kim on by�?

��Nikim.

��A Tarald, syn Daga i Liv?

��Tak�e nikim, chyba najs�abszym ogniwem w ca�ym rodzie Ludzi Lodu. Syn Niklasa i Irmelin, Alv, by� z pewno�ci� dobrym cz�owiekiem, ale i on nie da� powodu do zachwytu.

��Ani te� syn Ulvhedina i Elisy, Jon. To dobrzy, szarzy ludzie, ale na ich koncie nie ma �adnych chwalebnych czyn�w.

��Masz racj�. I teraz ty si� boisz, �e pozostaniesz nikim? Zerem?

��W�a�nie. Dlatego musz� jecha� do Eldafjord.

��C� takiego tak ci� tam kusi?

��Tego nie mog� wyjawi�.

��Czy nie mog�abym pojecha� z tob�?

Popatrzy� na ni� surowo.

��Niem�dra! To przecie� ma by� wy��cznie moja przygoda!

Charakterystyczny �miech Tuli rozdzwoni� si� w powietrzu.

��Nie chcesz chyba powiedzie�, �e jestem wi�ksz� indywidualno�ci� od ciebie? �e boisz si�, by� nie stan�� w drugim szeregu?

Zacisn�� gniewnie z�by i intensywnie si� w ni� wpatrywa�.

��Ty, Tulo, jeste� tak przyt�aczaj�co silna i pe�na tajemnic, �e a� bije od ciebie, wprost promieniuje mistycyzm. Dlatego w�a�nie si� ciebie ba�em.

��Doprawdy! � zdumia�a si� nie na �arty. � O tym nie wiedzia�am.

��Ale ty si� ukrywasz. Och, m�j Bo�e, jak �wietnie maskujesz swoje prawdziwe ja! Kim ty naprawd� jeste�, Tulo?

��Tw�j ojciec wie � odpar�a cicho. � Tylko on, bo nawet ja sama nie wiem, kim jestem. Wiem jedynie, �e ka�dego dnia mojego �ycia jaka� si�a wci�� od nowa dzieli mnie na dwoje.

Eskil przez d�u�sz� chwil� przygl�da� si� jej badawczo.

��Sama nazywam siebie �anio�em o czarnych skrzyd�ach� � doda�a chichotem pokrywaj�c �al.

Parskn�� �miechem.

��To chyba trafne okre�lenie. Nie popisywa�a� si� przede mn� swoimi diabelskimi umiej�tno�ciami, ale wcale by mnie nie zdziwi�o, gdyby� takowe posiada�a.

Uzna�a, �e dociekliwo�� Eskila staje si� zbyt natr�tna.

Spostrzeg� jej niech�� i doda� pospiesznie:

��W ka�dym razie, Tulo, pomy�la�em o twojej podr�y do domu. W jukach le�� spakowane ubrania, z kt�rych ju� wiele lat temu wyros�em. Przebierz si� w nie.

��W ch�opi�ce ubrania?

��No tak! W nich b�dziesz bardziej bezpieczna.

Tuli na moment odebra�o mow�, ale po chwili zastanowienia rzek�a, �miej�c si� cichutko:

��Podoba mi si� ten pomys�. E, do licha, nawet bardzo mi si� podoba. Pomy�l tylko, jaka b�d� swobodna. Ale co zrobimy z moimi w�osami?

��Wzi��em te� ze sob� no�yczki.

Uff!

��No dobrze, ale nie za kr�tko!

��Wielu m�odych ch�opc�w nosi w�osy do ramion.

��A� moje kszta�ty?

Eskil wyja�ni� pr�dko:

��Szeroka koszula, a na ni� kr�tka peleryna.

��To chyba nie bardzo modne � lekko zmarszczy�a nosek. � Ale niech b�dzie. Zgadzam si� na ka�de szale�stwo.

Po chwili zacz�a �mia� si� ju� g�o�no.

��Wiesz, Eskilu, to naprawd� mo�e by� zabawne! Ale b�d� zwodzi� ludzi! Ca�kiem pomieszam im w g�owach!

Tula nigdy nie liczy�a si� z konsekwencjami swoich pomys��w, zanim nie by�o za p�no.

��No i jak? � zapyta�a Tula podniecona, kiedy zatrzymali si� w lesie, Eskil obci�� jej w�osy, a ona przebra�a si� w jego stare ch�opi�ce ubranie.

Eskil post�pi� par� krok�w do ty�u i unosz�c g�ow� taksowa� sylwetk� dziewczyny.

��Ca�kiem nie�le � orzek� zamy�lony. � Je�li nie b�dziesz tak dumnie wypina� piersi, mo�esz z powodzeniem uchodzi� za ch�opca. Przez ten rok twoja twarz nabra�a wyrazu, masz proste, regularne rysy, g�ste, jasnobr�zowe brwi. By�a� pi�kna jako dziewczyna, ale jako ch�opak jeste� prze�liczna! Musisz teraz wystrzega� si� dziewcz�t, by nie wpl�ta� si� w jakie� k�opotliwe sytuacje. A najbardziej uwa�aj na kobiety dojrza�e, one potrafi� by� diablo natr�tne!

��M�wisz tak z w�asnego do�wiadczenia?

��Mo�e�

��A to dopiero ciekawe! Kt�ra to?!

��O nie, ja nie lubi� plotek.

��Ale�, Eskilu, przecie� ju� wyje�d�am!

Nie doda�a: �I nigdy nie wr�c� na Grastensholm!� Wywo�a�oby to tylko burz� protest�w, pyta� i zb�dnych, k�amliwych wyja�nie�.

Podda� si�.

��Dobrze, jak chcesz. Ale obiecaj, �e nic nie powiesz matce ani ojcu� To �ona organisty. Rzuci�a si� na mnie jak, nie przymierzaj�c, koby�a. Musia�em broni� si� r�kami i nogami. To najprawdziwsza prawda!

Tula zachichota�a.

���e te� nie wykorzysta�e� takiej okazji!

��No wiesz! Ona ma co najmniej czterdzie�ci pi�� lat i wygl�da jak przejrza�a gruszka!

��A na dodatek straszliwie si� poci � nie omieszka�a doda� Tula. � No, naprawd� uwa�asz, �e dobrze wygl�dam? � zako�czy�a, obracaj�c si� doko�a.

���wietnie! Bardzo ci w tym do twarzy� Ten ty�eczek w obcis�ych spodniach� A� bierze mnie na ciebie ochota, naturalnie jako na dziewczyn� w przebraniu, niech ci nie przyjdzie do g�owy nic innego. Wcze�niej tw�j widok mnie nie podnieca�, ale teraz!

��O, nie � sprzeciwi�a si� Tula, dodaj�c bezwstydnie: � Taki by�by k�opot ze �ci�ganiem tych m�skich spodni i but�w!

Eskil wyba�uszy� oczy i spiek� raka.

��Ale przecie� ja nie m�wi�em powa�nie!

��Ja te� nie � odpar�a �miej�c si� zara�liwie. � Je�li mam ju� straci� cnot�, nie mo�e to by� tak pozbawione dramatyzmu, jak by�oby z tob�.

Jak� cnot�? pomy�la�a sobie. Oby niebiosa darowa�y mi moje �garstwa! Pewnie tam na g�rze zaczynaj� ju� by� zm�czeni, tyle maj� ze mn� roboty.

��Obrazi�a� mnie, Tulo � powiedzia� Eskil, ale wida� by�o, �e i jego bawi ta sytuacja. � Do licha, Tulo, powinni�my byli wi�cej ze sob� rozmawia�.

��Czy nie wydaje ci si�, �e jeste�my w stosunku do siebie bardziej otwarci dlatego, �e wkr�tce si� rozstaniemy?

��Chyba tak. Wcze�niej zale�a�o nam na zachowaniu niezale�no�ci. Nie chcieli�my dopu�ci�, by przypadkiem zrodzi�a si� mi�o��. Bo przecie� jeste�my jak brat i siostra� To chyba jeszcze gorzej!

��To wszystko prawda � Tula z powag� skin�a g�ow�. � Uwa�aj na siebie w tym Eldaford.

��Dzi�kuj�! I ty b�d� ostro�na w drodze do domu. Mam okropne wyrzuty sumienia, �e zostawiam ci� sam�, ale�

��W�a�nie widz�. Nie mo�esz si� ju� doczeka�, kiedy wyruszysz.

��Wcale nie! Ale naprawd� uwa�aj, z kim przestajesz, pilnuj konia, pieni�dzy i swoich rzeczy! Po drogach wa��sa si� mn�stwo w��cz�g�w, a ty wygl�dasz na bardzo m�od� osob�. Ale na pewno dasz sobie rad�!

Lepiej ni� ci si� wydaje, pomy�la�a Tula.

Wyjechali z zagajnika. Tula patrzy�a, jak zabudowa staje si� coraz g�ciejsza. Wsz�dzie, jak okiem si�gn��, domy. Eskil po�egna� si� i ruszy� w swoj� stron�. Patrzy�a za nim tylko przez chwil�. On zbyt si� spieszy�, by si� ogl�da�.

Dopiero gdy min�a Christiani� i skierowa�a si� ku Ostfold, poczu�a si� naprawd� wolna. Demony z Grastensholm nie mog�y ju� tu dotrze�. Na razie jedynie Eskil wiedzia�, �e podr�uje sama, mog�a wi�c robi� dok�adnie to, na co mia�a ochot�, nie zwa�aj�c na nikogo. Musia�a tylko pami�ta�, by dotrze� do domu w miar� rozs�dnym czasie, bo Heike i Vinga zapowiedzieli, �e nie zwlekaj�c napisz� do ojca i matki, i� Tula jest ju� w drodze. Oczywi�cie w bezpiecznej asy�cie Eskila.

Jak�e by inaczej!

T�skni�a za domem, to jasne! Cieszy�a si�, �e zn�w zobaczy rodzic�w, dziadka i obie babcie, ca�� wielk� rodzin� w Backa. No i Tomasa, kochanego, dobrego Tomasa. Jak wspaniale b�dzie zn�w z nim porozmawia�!

Ale przedtem� To wprost fantastyczne! Jakie porywaj�ce! B�dzie mog�a popu�ci� cugli.

Rozumia�a teraz, jak musia�a czu� si� Sol, pi�kna czarownica sprzed dwustu lat, gdy po raz pierwszy wyrwa�a si� na wolno��.

Ale kr�tkie �ycie Sol mia�o okrutny koniec. Tula nie zamierza�a post�powa� tak nieroztropnie. Nie by�a zreszt� nawet w po�owie tak pi�kna jak Sol ani te� nie opanowa�a sztuki czarowania tak �wietnie jak tamta.

Oczywi�cie nie w smak jej by�o, �e Heike i Vinga dowiedzieli si� o jej obci��eniu z�ym dziedzictwem. Teraz jednak byli ju� daleko. A zatem mog�a robi�, co jej si� �ywnie podoba�o.

Wszystko, co chcia�a!

Radosne poczucie wolno�ci omal nie rozsadzi�o piersi dziewczyny. Jej d�wi�czny g�o�ny �miech rozni�s� si� pod niebem. Przestworza, pola i ��ki, ca�a ziemia� �wiat nale�a� do niej!

Pod wiecz�r dotar�a do pierwszej gospody, w kt�rej mia�a nocowa� sama. Tu w�a�nie sp�dzi�a noc wraz z Heikem i Ving� w drodze na Grastensholm.

Niestety, od razu zacz�y si� k�opoty. Nikt nie w�tpi� w jej p�e�. By�a bardzo m�odym i bardzo pi�knym ch�opcem, kt�ry podr�uje samotnie. Ale je�li Tula s�dzi�a, �e dostanie osobny pok�j, to wkr�tce odebrano jej te z�udzenia. Wszystkie ma�e izdebki by�y ju� zaj�te, je�li wi�c m�ody pan chce tu nocowa�, to musi dzieli� pok�j z trzema innymi m�czyznami�

W przyp�ywie paniki Tula gor�czkowo rozwa�a�a, co robi�. Jecha� dalej? Nie, do miejsca nast�pnego noclegu by�o daleko. Spa� w lesie? W�a�nie zacz�o m�y�.

Musia�a wypi� piwo, kt�rego po cz�ci sama sobie nawarzy�a. Po�o�y�a si� spa� wcze�niej, uprzedzaj�c innych, i kiedy m�czy�ni przyszli do izby, udawa�a, �e dawno ju� zasn�a.

Jakim� j�zykiem m�wili! Te niewybredne, grubia�skie komentarze na temat dziewek s�u��cych! Trudno si� by�o doszuka� subtelnych niedom�wie�, dotycz�cych zar�wno cz�ci cia�a, jak te� ludzkich potrzeb, tu wszystko zosta�o nazwane po imieniu.

Zwini�ta w k��bek pod pierzyn� czerwieni�a si� raz po raz.

Nareszcie zachrapali. Tula, obawiaj�c si�, �e nie obudzi si� pierwsza, my�la�a, �e nigdy nie uda jej si� zasn��. A i zasn�� si� ba�a.

Jednak�e poprzedniej nocy te� niewiele spa�a, wi�c ku swemu zdumieniu, gdy obudzi�a si� o �wicie, zrozumia�a, �e musia�a spa� bardzo g��boko.

Kt�ra mog�a by� godzina? Nie mia�a zielonego poj�cia, ale ostro�nie wysun�a si� z ��ka i ubra�a. Nie trwa�o to d�ugo, bo po�o�y�a si� niemal w pe�nym rynsztunku.

Mgli�cie przypomina�a sobie, �e chyba co� jej si� �ni�o, ale niewiele potrafi�a wygrzeba� z pami�ci. Wielkie, gro�ne istoty unosz�ce si� w powietrzu, szuka�y czego� nic nie widz�cymi oczami. Czy�by jej?

Nie, to tylko przepojona strachem �wiadomo�� wywo�a�a majaki. Musi wreszcie nauczy� si� mocniej trzyma� ziemi.

Kiedy zesz�a na d�, zorientowa�a si�, �e jest bardzo wcze�nie. Wsz�dzie panowa�a cisza, jadalni jeszcze nie posprz�tano po wczorajszej wieczerzy, przez okna wpada� ledwie ch�odny poblask, w po�owie nale��cy do odchodz�cej nocy.

Nic to, pomy�la�a Tula. Zarobi� wiele godzin, je�li natychmiast wyrusz� w drog�.

Zap�aci�a z g�ry ju� wczoraj, tak�e za �niadanie, uzna�a wi�c, �e mo�e uszczkn�� par� plasterk�w szynki i troch� chleba z kuchennego sto�u. Posz�a do stajni, nakarmi�a i napoi�a konia przed ca�ym dniem jazdy, i wyruszy�a. Kiedy wyje�d�a�a, szaro�� �witu oznajmia�a, �e naprawd� ju� dnieje, cho� gospoda jeszcze si� nie obudzi�a.

Dosta�a swoj� pierwsz� nauczk�: podr�owanie w ch�opi�cym przebraniu dawa�o du�o wi�ksze bezpiecze�stwo, ale w zamian pozbawia�o pewnych szczeg�lnych uprawnie�.

Tego dnia Tula pokona�a szmat drogi. Traktowa�a sw� podr� niemal jak poch�d triumfalny i bezgranicznie wprost si� radowa�a. Ma�e dziewczynki na jej widok przystawa�y na skraju drogi, k�ania�y si� nisko, z podziwem zerkaj�c na podr�uj�cego konno m�odzie�ca. M�ode panny i starsze niewiasty posy�a�y jej wymowne spojrzenia i zaczepne, wr�cz wyzywaj�ce propozycje, a ona odpowiada�a takim samym frywolnym tonem. Strzeg�a si� jednak przed tym, by nie ulec prowokacyjnym zaproszeniom i nie zsi��� z konia na chwil� pogaw�dki.

Nigdy nie przypuszcza�a, �e kobiety mog� by� tak bezwstydne! Nareszcie si� o tym przekona�a!

Zdarza�o si�, �e od czasu do czasu kto� si� do niej przy��cza�, i bawi�o j�, jak �atwo daj� si� oszuka� m�czy�ni. Ch�opi, w�drowni rzemie�lnicy, s�u��cy� Wszyscy brali j� za m�odego ch�opaka, kt�ry by� mo�e potrzebowa� ich ochrony przed rozb�jnikami. Niekt�rzy s�dzili, �e nie ma wi�cej ni� trzyna�cie lat. Czu�a si� wtedy dotkni�ta do �ywego, ale t�umaczy�a sobie, �e to prawdopodobnie z powodu jej jasnego, wysokiego g�osu.

Nauczy�a si� rozwi�zywa� k�opoty z miejscem do spania w przydro�nych zajazdach i nie musia�a nocowa� w du�ych m�skich salach. Raz tylko, gdy przysz�o jej dzieli� pok�j z szale�czo przystojnym m�odzie�cem, mia�a wra�enie, �e wst�pi� w ni� z�y duch, i pomy�la�a sobie: a dlaczego nie? Dobrze by jej teraz zrobi� kr�tki, pikantny romans. W jej �y�ach p�yn�a przecie� gor�ca krew, charakterystyczna dla dotkni�tych kobiet z rodu Ludzi Lodu.

M�odzieniec jednak przez ca�y wiecz�r opowiada� farmazony o ukochanej pani swego serca, z kt�r� mia� si� spotka� nast�pnego dnia, i Tula stwierdzi�a po namy�le, �e nie jest wart zamieszania, jakie niechybnie by powsta�o, gdyby zdradzi�a, kim jest naprawd�.

W innym zaje�dzie gruba karczmarka, kt�ra przez ca�y wiecz�r s�a�a jej pe�ne obietnic spojrzenia, w �rodku nocy napad�a j� w ��ku. Przyt�oczy�a dziewczyn� swoim ci�arem, obsypa�a za�linionymi poca�unkami, szepcz�c gor�co �m�j s�odki ch�opczyku�. Oble�na zalotnica gwa�tem usi�owa�a wedrze� si� pod ko�dr�, ale poniewa� sama na niej le�a�a, sprawia�o jej to spore trudno�ci.

Zapach przetrawionego piwa unosi� si� wok� niczym k��by pary.

Tuli pozostawa�o tylko jedno. Uderzy�a w krzyk. Przed zaspanymi go��mi, kt�rzy si� zewsz�d zbiegli, uda�a, �e we �nie dr�czy� j� koszmar. Karczmarka musia�a pospiesznie si� wycofa�, a Tula, ogromnie wzburzona, opu�ci�a zajazd mimo bardzo p�nej pory.

Nie zdradzi�a jednak swej tajemnicy.

Chocia� nie chcia�a si� do tego przyzna� nawet przed sam� sob�, zn�w zacz�a po trosze zabawia� si� czarodziejskimi sztuczkami. By�o to takie kusz�ce, podr�owa�a przecie� sama, a od tak dawna nie mog�a wypr�bowa� swych talent�w. Niezwyk�e zdolno�ci wykorzysta�a po raz pierwszy, gdy ujrza�a owc�, kt�ra jakim� dziwnym zbiegiem okoliczno�ci utkn�a w dziurze w p�ocie. Tula pospiesznie odm�wi�a kilka drobnych zakl�� i owca by�a wolna. Po�wi�ci�a te� troch� czasu na opatrzenie ran zwierz�cia. Towarzyszy�o jej przy tym sporo obserwator�w z najbli�szej wioski i dziewczyna us�ysza�a wiele pochlebnych s��w o szlachetno�ci, niezwyk�ej dla m�odego ch�opca.

Ze z�o�ci� przekl�a wtedy pod nosem. Za cz�sto zdarza�o jej si� zapomina�, �e ma wyobra�a� ch�opca. Pewnego pi�knego dnia zdradzi si� przez zwyk�e roztargnienie. Niestety, by�a tego pewna.

Innym razem odm�wi�a kilka zakl�� nad ha�a�liw� gromad� m�czyzn, zbyt d�ugo okupuj�cych miejsce w jadalni kolejnej gospody. M�czyznom nagle zacz�o si� bardzo spieszy�, nie starczy�o im nawet czasu, by zap�aci� za posi�ek. Rozw�cieczony karczmarz wypad� za nimi na dziedziniec, ��daj�c nale�no�ci, grozi� przy tym nawet lensmanem. Tula w g��bi ducha chichota�a bezg�o�nie, ale miejsce przy stole nareszcie by�o wolne, dla niej i dla innych oczekuj�cych ju� d�ugo podr�nych.

Na pogod� jednak nic nie mog�a poradzi�. Niebo stale by�o zachmurzone, pojedyncze promyki s�o�ca, kt�re zdarza�o si� ogl�da�, mog�a policzy� na palcach jednej r�ki. Szcz�liwie nie dr�czy�a jej uporczywa m�awka, deszcz zwykle pada� kr�tko i nie dawa� si� we znaki.

Oczywi�cie dok�adnie zbada�a zawarto�� sk�rzanego woreczka, kt�ry przy odje�dzie wr�czy� jej Heike. Zamierza�a jednak oszcz�dza� specyfik�w, nie mia�o sensu marnowanie ich dla ludzi przypadkowo spotkanych w drodze.

Heike uprzedza�, �e to czarodziejskie �rodki. �Korzystaj�c z nich powinna� wykaza� nadzwyczajn� ostro�no�� i u�ywa� bardzo rozs�dnie�, upomina�.

Jasne, �e b�dzie rozs�dna! Tula leciutko u�miecha�a si� do siebie, uk�adaj�c plany.

Ale do ich realizacji by�o jeszcze daleko.

Chc�c wypr�bowa� sw�j talent na grupce m�czyzn i kobiet, kt�ra sz�a przed ni�, szepn�a par� s��w o �abach�

Zaraz te� pi�cioro ludzi zacz�o porusza� si� dziwnymi skokami, z��czywszy razem nogi! Tula za�miewa�a si� do rozpuku, niemal zapominaj�c o zdj�ciu zakl�cia, umo�liwiaj�cego im powr�t do normalnego, ludzkiego sposobu poruszania. Na szcz�cie przypomnia�a sobie o tym zanim ich min�a.

Biednych w�drowc�w ta przygoda ca�kiem wytr�ci�a z r�wnowagi. Ze wzburzeniem, w podnieceniu rozprawiali o tym, co im si� przytrafi�o. Szcz�liwie nie zwr�cili uwagi na przeje�d�aj�cego obok nich m�odzie�ca na koniu.

Kilka dni p�niej, bogatsza o wiele nowych do�wiadcze�, Tula wjecha�a do Kungalv, miasta, w kt�rym mieszka� krewny pani Madsen, cierpi�cy na podagr�.

Dla Tuli obietnica by�a obietnic�. Przyrzek�a, �e zajrzy do chorego, nie pozostawa�o jej wi�c nic innego, jak dotrze� do celu.

Siostrzeniec pani Madsen, Efraim, okaza� si� bardzo dostojnym i mo�nym cz�owiekiem � przynajmniej we w�asnych oczach. Opowiada�, �e cieszy si� ogromnym powa�aniem w Kungalv, ale Tula nigdy nie dowiedzia�a si�, czym tak naprawd� si� zajmowa�. Mia�o to co� wsp�lnego z jak�� form� po�rednictwa, ale wed�ug niej wszystko wygl�da�o na jedno wielkie oszustwo, pachnia�o zdrad� i korupcj� zarazem. Ale Efraim by� w istocie bogaty, co nieustannie sam podkre�la�.

W trakcie zabiegu siedzia� w fotelu, a gdy Tula zajmowa�a si� spuchni�tym i obola�ym stawem jego palucha, przygl�da� si� jej badawczo.

��Z listu mej ciotki wywnioskowa�em, �e przyjecha� do mnie mia�a dziewczyna.

Ratunku! Tuli nie przysz�o do g�owy, �e ciotka mog�a napisa� do siostrze�ca.

��Tak, mia�a na my�li moj� kuzynk� � odpar�a bez wahania. � Podr�ujemy razem, ale dzisiaj �le si� poczu�a, przyszed�em wi�c zamiast niej. Oboje uczyli�my si� piel�gnacji chorych. Mam nadziej�, �e to w niczym panu nie przeszkadza?

��O nie � skrzywi� si� Efraim. � Nie znosz� uczonych panien. Nie, m�j ch�opcze, bardzo si� ciesz�, �e to ty przyszed�e�. Masz takie delikatne r�ce.

��Dzi�kuj� za mi�e s�owa! Czy tylko ta noga boli?

��Tak. Cudownie by by�o, gdyby� jeszcze troch� m�g� j� pomasowa�.

��Ale� oczywi�cie!

��Mmm � wzdycha� Efraim z rozkosz�. � I jeszcze troch� wy�ej, bardzo prosz�!

Tula, masuj�c bia�� ow�osion� nog�, wyja�nia�a, w jaki spos�b powinien przyjmowa� lekarstwo, kt�re przywioz�a ze sob�. Jednocze�nie ostrzeg�a, �e kuracji w �aden spos�b nie wolno ��czy� z piciem alkoholu w jakiejkolwiek formie. Je�li wi�c w trakcie leczenia powstrzyma si� od tego rodzaju rozkoszy, z pewno�ci� wkr�tce dostrze�e rezultaty.

Efraim zn�w si� skrzywi�. Najwyra�niej informacja nie okaza�a si� przyjemna.

��Czy ta kuracja jest naprawd� konieczna?

��Tak, je�li chce si� pan pozby� swych dolegliwo�ci.

��Nie zaszkodzi chyba, je�li wypij� szklaneczk� albo dwie?

Tula wyprostowa�a si� i powiedzia�a surowo:

��Kieliszek portwajnu mo�e oznacza� dla pana koniec, kt�ry tak czy inaczej nast�pi, je�li nie podda si� pan kuracji.

Wiedzia�a, �e post�puje paskudnie, ale jej s�owa nie by�y tylko i wy��cznie k�amstwem. Widzia�a ju� wielu m�czyzn, kt�rzy zapili si� na �mier�, znajduj�c tysi�ce usprawiedliwie� dla swego na�ogu.

Wykorzystuj�c oszo�omienie, wywo�ane jej s�owami, ci�gn�a:

��Wie pan chyba, �e ta choroba powodowana jest nadu�ywaniem mocnych trunk�w, a przede wszystkim portwajnu. Ale bitwa na razie jeszcze nie jest przegrana. Prosz� przynajmniej spr�bowa�; powiedzmy, miesi�c� Je�li w tym czasie kuracja oka�e si� nieskuteczna�

Przerwa� jej:

��Dobrze ju�, dobrze. B�d� j� stosowa�, ale nadal nie jestem pewien, czy dobrze wiem, co mam robi�. Czy m�g�by� zosta� tu dzi� wieczorem i powt�rzy� zabieg? Mo�esz te� u mnie przenocowa� i wyruszy� w dalsz� podr� jutro rano.

��Bardzo jestem wdzi�czny za t� propozycj�. Z rado�ci� pomog� panu wieczorem.

Wytrzeszczonymi oczami �ledzi� ka�dy jej ruch. Doprawdy, ale� go interesuje medycyna, pomy�la�a Tula.

Efraim zaprosi� j� na wystawny obiad. Zwracaj�c si� do niej, pos�ugiwa� si� zwrotem �m�j ma�y mignon�. Tula nie mog�a poj��, dlaczego tak j� nazywa. Wszystko wskazywa�o jednak na to, �e dopisywa� mu znakomity humor. Chodz�c zaciera� r�ce ze �le skrywanym zapa�em, ca�y czas si� przy tym poci�. Wi�kszo�� dnia sp�dzi� na za�atwianiu interes�w, a Tula w tym czasie przechadza�a si� po jego wspania�ym domostwie, cho� s�u�ba, nie wiedzie� czemu, krzywo na ni� patrzy�a.

Kiedy wr�ci� do domu, zjedli kolacj�, podczas kt�rej Efraim jowialnie poklepywa� Tul� po r�ce i przyciska� kolano do jej n�g.

Czy�by wiedzia�, �e jestem dziewczyn�? pomy�la�a przestraszona, ale nic na to nie wskazywa�o, traktowa� j� bardzo przyja�nie. Wkr�tce pozwoli� s�u��cym uda� si� na spoczynek.

��Je�li zechcesz poczeka� tu chwil�, ma�y mignon, przebior� si� tylko wygodniej do zabiegu � powiedzia�.

Tula skin�a g�ow� i czeka�a.

Efraim powr�ci�, ubrany jedynie w d�ug�, nocn� koszul�, obszern� niczym cyrkowy namiot.

U�o�y� swe d�ugie, bia�e nogi na sto�ku i poprosi� Tul�, by zacz�a je masowa�, tym razem obydwie.

Pos�ucha�a, cho� nie bardzo wierzy�a, by akurat ta cz�� kuracji mia�a jakiekolwiek znaczenie, ale Heike wbi� jej do g�owy, �e je�li pacjent jest zdania, �e co� mu pomaga, nie nale�y si� z nim spiera�. Dobre samopoczucie jest ju� po�ow� drogi do wyzdrowienia.

��Troch� wy�ej � poprosi� Efraim. � I jeszcze odrobin�. Usi�d� tu ko�o mnie. O, tak� � Klepn�� Tul� po ramieniu. G�aska� ramiona i plecy. Coraz ci�ej oddycha��

Wzniesienie pod koszul�, co do kt�rego nie mo�na by�o si� pomyli� Wyra�nie zarysowuj�cy si� czubek� Sapi�cy oddech, bij�ce od niego po��danie�

C� to, na mi�o�� bosk�, mia�o znaczy�? Przecie� mia� j� traktowa� jak ch�opca! Czy�by jednak j� przejrza�?

Sapn��:

��M�j ma�y mignon�

Mignon? Gdzie ona s�ysza�a to wyra�enie? Czyta�a? W zwi�zku z francuskim dworem kr�lewskim?

Pokaza�, by masowa�a mu teraz t�uste uda.

Wra�liwe zmys�y Tuli wyczuwa�y dziwn�, jakby zg�stnia�� atmosfer� w pokoju. Atmosfer� Omal nie parskn�a �miechem, ale w por� si� powstrzyma�a. Atmosfer� chuci?

C� za idiotyczne okre�lenie!

��Cudne r�ce! Takie mi�kkie, takie delikatne � j�kn��.

A mo�e chcia�by, �eby przesun�a je jeszcze wy�ej? Na to wygl�da�o, bo kr�ci� si� i wi� w Fotelu, jakby za wszelk� cen� chcia� si� zbli�y�.

W okolicach wzg�rka na koszuli pojawi�a si� mokra plama.

Tuli zab�ys�y oczy, jakby zn�w wst�pi� w ni� diabe�. Ciekawe, co dalej? C� za frapuj�ca przygoda!

Czy si� odwa�y?

��Mo�e pan �yczy sobie, bym� pomasowa� jeszcze troch� wy�ej?

D�o� Efraima natychmiast przykry�a r�k� Tuli i pokierowa�a ni�.

��Tak! tak!

J�k zachwytu.

Co tu si� wyprawia! Tula by�a tak rozbawiona, �e musia�a spu�ci� g�ow�, by ukry� �miech. Efraim, ci�ko dysz�c napiera� teraz ca�ym cia�em. Pr�bowa� wsta� z fotela.

Ledwie by� w stanie wymawia� s�owa:

��Odwr�� si�, ch�opcze! Pochyl do przodu! �ci�gnij spodnie, szybko, ja nie mog� tak d�ugo czeka�

Mignon!

Tul� ze zdumienia obla� zimny pot, kiedy nareszcie przypomnia�a sobie, co czyta�a.

Mignon to ch�opiec, m�odziutki ulubieniec, zabawka francuskich szlachcic�w o odmiennych upodobaniach seksualnych.

Alexander Paladin! Jak mog�a zapomnie� o d�ugiej historii jego nieszcz�liwej nami�tno�ci, zanim w jego �yciu pojawi�a si� Cecylia?

A Tula by�a przecie� dziewczyn�! Efraim wpad�by we w�ciek�o��, gdyby to odkry�! Trzeba co� wymy�li�, i to jak najszybciej!

��Zaraz, ju�, zaraz � uspokaja�a, kiedy pr�bowa� j� odwr�ci�. Nie wypuszczaj�c z r�k gor�cej m�sko�ci, nie takiej wcale zn�w du�ej, szepta�a monotonne, usypiaj�co czarodziejskie zakl�cia.

��Musz� si� napatrze� na t� wspania�o�� � wyja�ni�a, co zadowoli�o go tak bardzo, �e si� rozlu�ni� i z powrotem opad� na fotel.

��Ach, jakie to rozkoszne � mrukn��, przymykaj�c oczy.

Tula czarowa�a, nuci�a osobliw�, tajemnicz� pie��, a� wreszcie cz�onek w jej d�oni zwi�d�, zn�w sta� si� ma�y i mi�kki.

Efraim spa�. Tula naci�gn�a mu koszul� na nogi, po�o�y�a lekarstwo na stoliku i po cichu wymkn�a si� z pokoju.

��Tak b�dzie najmi�osierniej � szepn�a ju� przy drzwiach. � Dla obu stron.

Nie pozostawa�o jej nic innego, jak noc� wyprawi� si� w drog�. Pod tym dachem zosta� nie mog�a.

Noc jednak by�a pi�kna i ciep�a. Kiedy znalaz�a si� ju� poza Kungalv, na trakcie prowadz�cym na po�udnie, zboczy�a z drogi i wjechawszy na poro�ni�te lasem zbocze, u�o�y�a si� do snu na ziemi, owini�ta w ko�sk� derk�.

Lepiej by� wypocz�tym, gdy ma si� przed sob� taki szmat drogi. Przede wszystkim my�la�a jednak o koniu, kt�remu tak�e nale�a� si� odpoczynek.

Zasypia�a, czuj�c gorycz w ustach. Przygoda, jaka j� spotka�a w domu Efraima, g��biej zapad�a jej w dusz�, ni� chcia�a si� do tego przyzna�.

A potem zn�w by�a w drodze. Pod��a�a teraz wzd�u� rzeki Gota, wierzy�a, �e dotrze do Goteborga przed wieczorem.

Tego ranka pozna�a Mickego, �artownisia i zawadiak�. Nagle po prostu przy niej by�, jecha� obok.

��Cze�� � powiedzia�.

��Witaj � odpar�a Tula z u�miechem, bo wygl�da� na mi�ego. By� m�ody, z oczu bi�a mu weso�o��, mia� �adn� twarz, okolon� grzyw� spl�tanych ciemnobr�zowych w�os�w. Wygl�da�o na to, �e albo tr�ba powietrzna porz�dnie potarga�a mu czupryn�, albo �e nigdy nie widzia�a ona grzebienia. Str�j jego wcale nie by� skromny, ale do�� zaniedbany � ani ca�kiem czysty, ani pocerowany.

Mia� zgrabne, zmys�owe cia�o, m�ode pi�kne kolana i muskularne ramiona.

Wyra�nie nie m�g� okie�zna� konia.

��Nie jest jeszcze do mnie przyzwyczajony � o�wiadczy�. � Dopiero co go dosta�em. Jedziesz do miasta?

��Tak, do Goteborga, a stamt�d dalej.

��Aha. A dlaczego podr�ujesz w ch�opi�cym przebraniu?

Tula a� podskoczy�a w siodle.

��A w co niby mia�bym si� ubra�? Przecie� jestem ch�opakiem.

Patrzy� na ni�, u�miechaj�c si� drwi�co.

��Dlaczego uwa�asz, �e jestem dziewczyn�? � zapyta�a po chwili.

Teraz ju� �mia� si� w g�os.

��Mia�bym nie pozna� dziewczyny? Mia�em ich co najmniej setk�!

��My�lisz, �e jest si� czym chwali�?

��No jasne! Wiesz, rado��, jak� daje zdobywanie�

���wiadczy o braku dojrza�o�ci � przerwa�a mu Tula. � Przez ca�y czas musisz sobie udowadnia�, jaki z ciebie jest m�czyzna.

��Ja tak tego nie widz�. To zabawne patrze�, jak szybko ulegaj�. Najlepsze s� te, kt�re wymagaj� najwi�cej zachodu. Czy to ze wzgl�du na bezpiecze�stwo si� przebra�a�?

Tula westchn�a z niecierpliwo�ci�:

��Ale zapewniam ci�

W ko�cu uleg�a jego czarowi.

��A wi�c dobrze, jestem dziewczyn�. I przebra�am si�, �eby m�czy�ni zostawili mnie w spokoju. � Zanios�a si� �miechem. � Ale niewiele mi to pomog�o. Wczoraj trafi�am na kogo�, kto bardzo interesowa� si� m�odymi ch�opcami.

��W Kungalv? Czy�by to czcigodny Efraim?

��Znasz go? � wyrwa�o si� Tuli.

��Efraima? Oczywi�cie! Wielokrotnie stawia�em si� na jego us�ugi.

Tula popatrzy�a na niego nie bez obrzydzenia.

��Ale powiedzia�e� przecie�, �e lubisz kobiety?

��I co z tego? Jak daje si� �atwo zarobi� troch� grosza, to trzeba skorzysta� z okazji. Ale jak sko�czy�a si� historia z tob�? Musia� wpa�� we w�ciek�o��!

��Nie, na ca�e szcz�cie zasn��, a ja wymkn�am si� z domu.

��Nie zorientowa� si� w oszustwie?

��Za du�o wypi� � mrukn�a Tula, nie chc�c wdawa� si� w szczeg�y. � Jak masz na imi�?

��Micke. A ty?

��Tula.

Uk�oni� si�.

��Bardzo mi mi�o. Czy b�dziemy dotrzymywa� sobie towarzystwa w drodze do Goteborga?

��Dlaczego nie? Czas nam szybciej up�ynie.

Mi�o si� gaw�dzi�o z Mickem. Tuli spodoba� si� jego beztroski spos�b pojmowania �ycia. Zatrzymali si� par� razy na popas, na ostatnim postoju Micke pr�bowa� j� obj��, ale Tula udaremni�a t� pr�b�. Potrafi�a sobie radzi� w takich sytuacjach.

Musia�a jednak przyzna�, �e bardzo go polubi�a. Dawa�y te� o sobie zna� skutki zbyt d�ugiej wstrzemi�liwo�ci. Je�li wi�c wieczorem mia�by ochot� na co� wi�cej, by� mo�e nie b�dzie mia�a nic przeciw temu.

Gdyby tylko nie ta jego brudna szyja! Sk�ra na g�owie zdawa�a si� pokryta jednolit� czarn� skorup�. A paznokcie! Odra�aj�ce! Nie czu�a wcale pal�cego pragnienia, by j� dotyka�. No c�, zobaczymy jeszcze, na czym stanie.

Wed�ug tego, co opowiada�, �ycie up�ywa�o mu beztrosko. Mieszka� gdzie� w tych okolicach, ale tak naprawd� nigdzie d�u�ej nie zagrzewa� miejsca.

Kiedy po po�udniu ruszyli w dalsz� drog�, Micke zacz�� odzywa� si� coraz bardziej dwuznacznie. Rozbawiona Tula odp�aca�a mu t� sam� monet�, poczynaj�c sobie coraz �mielej. Podnieca�o j� to, brudna szyja i paznokcie ju� tak nie brzydzi�y. Zw�aszcza �e bezpieczna siedzia�a w siodle�

Ale nie zdradzi�a, dok�d zmierza w Goteborgu, nie chcia�a pali� wszystkich most�w. Heike zapisa� jej adres pacjenta, kt�remu mia�a dostarczy� leki, dosz�a wi�c do wniosku, �e odwiedzi go nast�pnego dnia. Nie chcia�a zabiera� tam Mickego.

Ch�opak zaproponowa�, by jeszcze raz zatrzymali si� na popas w ma�ym zagajniku, ale Tula po b�yszcz�cych, troch� rozbieganych oczach pozna�a, do czego zmierza. A ona jeszcze do tego nie dojrza�a, w dodatku spostrzeg�a, �e niedawno musia�o tu pada�. Nie mia�a najmniejszej ochoty moczy� sobie plec�w.

Postanowi�a, �e stanie si� to jeszcze tego wieczoru w Goteborgu, wtedy ju� na pewno b�dzie przygotowana.

Wiele lat up�yn�o od tamtej pory, od gwa�tu. Demony bowiem si� nie liczy�y. Teraz pragn�a dozna� ciep�a m�czyzny, innego spe�nienia nie potrafi�a sobie wyobrazi�.

Micke by� r�wnie dobry jak ka�dy inny.

��Czy nigdy nie s�ysza�e�, co to znaczy �my� si�? � zapyta�a.

Popatrzy� na ni� zdumiony.

��Co? Co takiego? O co ci chodzi?

��Nigdy nie przegl�da�e� si� w lustrze? Nie widzia�e� swojej szyi?

��A c� to z ciebie za czy�cioszka?

��Przypadkiem chcia�abym, by m�czyzna mia� w sobie cho� odrobin� delikatno�ci.

��Ach, ach! C� za pi�kne s��wka. Nigdy chyba nie spotka�em jeszcze damy z wy�szych sfer. Ale� skoro tak nalegasz, to mog� ochlapa� szyj�. Je�li tylko tego brakuje ci do szcz�cia.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a �yczliwie.

Zn�w postanowi� si� do niej zbli�y�, pokierowa� koniem.

��Pos�uchaj, przenocujemy dzi� razem, prawda?

��To zale�y � odpar�a natychmiast.

��Od czego?

��Od tego, jaki nocleg mi zaproponujesz. Nie przyjm� byle czego.

��Dziwna z ciebie dziewczyna � stwierdzi�. � Ja ciesz� si� z bramy lub krzak�w, je�li nie ma nic innego. Ale� zobacz�, co da si� zrobi�. Jakie lokum zadowoli jej wysoko�� w spodniach?

Oboje wybuchn�li gromkim �miechem.

Tu� przed tym, nim dotarli do miasta, ujrzeli stoj�cy na drodze dyli�ans pocztowy. Zwr�cony by� w stron� Goteborga. Tula skorzysta�a wi�c z okazji i napisa�a kr�tki list do rodzic�w. Wyja�ni�a, �e jest ju� w drodze do domu i �e wszystko u niej w porz�dku, ale up�yn� jeszcze kolejne trzy tygodnie, zanim dotrze na miejsce, bo obieca�a Heikemu, �e najpierw za�atwi dla niego pewn� spraw�. Poinformowa�a tak�e, �e jest z ni� Eskil, nic wi�c z�ego nie mo�e si� jej przytrafi�.

Napisa�a tak, by zapewni� sobie wi�cej swobody. Mia�a ochot� na dalsz� przygod� z poci�gaj�cym Mickem, o ile oczywi�cie najpierw go wyszoruje. A mo�e po drodze czeka j� jeszcze wi�cej interesuj�cych prze�y�? Najlepiej zabezpieczy� si� z g�ry, tak by rodzice nie musieli si� denerwowa�.

Pocztylion przyj�� list i obieca�, �e zostanie dostarczony we w�a�ciwe miejsce.

Teraz jednak nie by�o ju� sensu podr�owa� dalej w ch�opi�cym przebraniu. Zosta�a przecie� rozpoznana. Z powodu Mickego mia�a te� ochot� ubra� si� bardziej po kobiecemu, wygl�da� naprawd� �adnie. Zbyt d�ugo ju� podr�uje jako ch�opak! Odczuwa�a potrzeb�, by zn�w kogo� kokietowa�, prze�y� ca�� t� podniecaj�c� gr�, jaka toczy si� mi�dzy m�czyzn� a kobiet�, kiedy si� poznaj�, kiedy wsp�lnie zbli�aj� si� ku nieuniknionemu. Micke nada si� do tego r�wnie dobrze jak ka�dy inny, pod warunkiem �e doprowadzi go do porz�dku. Dopnie swego, nawet je�li b�dzie zmuszona w�asnor�cznie go szorowa�.

Tula, nie bez zdziwienia, zauwa�y�a u siebie sk�onno�� do przestrzegania elementarnych zasad higieny i kultury osobistej. To niew�tpliwie wp�yw, jaki mia�a na ni� Vinga, pi�kna, elegancka Vinga. Tula czu�a dla niej wielki podziw. Dlatego nie mia�a ochoty brudzie si� w sensie dos�ownym. Brudy moralne ani troch� jej nie zra�a�y, pod tym wzgl�dem pozosta�a sob�.

Wkr�tce znale�li si� w Goteborgu, wielkim mie�cie portowym.

��Goteborg! Ju� jeste�my! � obwie�ci� Micke, wymachuj�c r�kami na powitanie miasta.

Wkr�tce okaza�o si�, �e Tula i Micke zupe�nie inaczej pojmuj� sformu�owanie �odpowiedni nocleg�.

��Zajazd? M�wisz jak niedorobiona � pos�u�y� si� swym wulgarnym j�zykiem. � My�lisz, �e jeste�my krezusami?

Wprawi� tym Tul� w zdumienie.

��Przecie� ja mog� za nas zap�aci�!

W oczach Mickego pojawi� si� nag�y b�ysk. Tula pocz�tkowo nie zrozumia�a jego znaczenia. Poj�a, gdy odpowiedzia� z napuszon� godno�ci�:

��Nie s�dzisz chyba, �e pozwol�, by p�aci�a za mnie kobieta? Nigdy w �yciu!

Tula w lot oceni�a sytuacj�. O, tak, ch�tnie si� na to zgodzisz. Twoje zasady moralne nie wydaj� si� zbyt surowe.

��Nie, mam inn�, o wiele ta�sz� propozycj� � oznajmi�. � M�j przyjaciel jest w�a�cicielem domu, w kt�rym zwyk�em nocowa�. Mo�emy zamieszka� u niego.

��Ale on pewnie nie zechce�

��Nie musi nawet o tym wiedzie�. Mam w�asny domek u niego w podw�rzu.

Tym zaimponowa� Tuli, z aprobat� skin�a g�ow�.

��Ale pami�taj, co ci powiedzia�am.

��Dobrze, dobrze, umyj� si�, ja�nie pani ksi�niczko. � Zmieni� ton na bardziej frywolny. � Wiesz, naprawd� mogliby�my sp�dzi� razem uroczy wiecz�r. Jest w tobie tyle t�umionego �aru, kt�ry czuje si� z daleka.

Nie mija� si� z prawd�. Tuli wydawa�o si�, �e nieugaszony p�omie� zw�gla jej cia�o od �rodka. Gdyby nie ta przykra prawda, z pewno�ci� narastaj�ca niech�� powstrzyma�aby j� przed sp�dzeniem nocy z Mickem. Niech�� ta tkwi�a w niej ju� od dawna. Pojawia�a si� podczas tajemnych, mistycznych spotka� z demonami i dr�czy�a j� coraz silniej, cho� z drugiej strony Tula bardzo potrzebowa�a spe�nienia. Potem by� epizod z Efraimem. Wtedy naprawd� wstydzi�a si� siebie. A teraz zn�w czu�a upokorzenie, �e nie umie oprze� si� Mickemu i �e do tego stopnia j� poci�ga. Ale by� przecie� czaruj�cy jak rzadko.

Zauwa�y�a jednak, �e Micke, co prawda dyskretnie, ale bez przerwy drapie si� poni�ej pasa. Bezwzgl�dnie trzeba wsadzie go do balii!

Miota�y ni� sprzeczne uczucia, ale wstyd jakby przewa�a�, r�s� i z wolna stawa� si� coraz wi�kszym ci�arem.

By�o jeszcze do�� wczesne popo�udnie, kiedy Micke przeprowadzi� j� przez boczne ciasne zau�ki i przywi�d� na brudne podw�rze, gdzie stosy odpadk�w wydziela�y taki smr�d, �e Tuli zrobi�o si� niedobrze. Micke przemyka� si� ukradkiem, Tula chcia�a zapyta�, dlaczego nie idzie g��wn� ulic�, ale on natychmiast j� uciszy�. Kluczy� w�r�d gmatwaniny dom�w i szop, w ko�cu daleko w g��bi podw�rza znalaz� jakie� drzwi, przy kt�rych do�� d�ugo majstrowa�, a� wreszcie stan�y otworem. Z przesadnie uk�adnym uk�onem zaprosi� j� do �rodka.

Na lito�� bosk�, my�la�a Tula. C� to za dziura? Jaka� szopa przerobiona na tymczasowe mieszkanie. Wi�zka s�omy ci�ni�ta na pod�og� � klepisko, s�u�y�a najwidoczniej za ��ko. Zewsz�d bi� zat�ch�y od�r ple�ni, zgni�ej ziemi i innych paskudztw. Na drewnianej skrzynce, odwr�conej do g�ry nogami, sta�y do po�owy wypalone �ojowe �wiece, wsz�dzie le�a�y puste bary�ki po gorza�ce. Na gwo�dziu wisia�o kilka gnij�cych szmat.

Tula oniemia�a.

��Tu mo�esz zmieni� ubranie, przecie� zn�w chcia�a� by� dam�, prawda? � zachichota�. � Przebierz si�, a ja w tym czasie szybko si� wyk�pi� przy studni.

Znikn��, zanim zd��y�a zaprotestowa� przeciwko tak strasznym warunkom.

O, nie, zdecydowa�a, rozgl�daj�c si� doko�a. Tak nisko nawet ja nie mam zamiaru upa��.

Nagle u�wiadomi�a sobie sens przed chwil� sformu�owanej my�li. Nawet ja? Czy�by nareszcie wyzna�a przed sam� sob�, �e ju� si� stoczy�a?

Wzd�u� kr�gos�upa przebieg� jej dreszcz.

Z pewno�ci� jednak nie znajdzie lepszego miejsca, w kt�rym b�dzie mog�a si� przebra�. Nikt nie widzia� jej wchodz�cej tu jako ch�opca, nikt zatem nie zdziwi si�, gdy wyjdzie jako dziewczyna.

A p�niej po prostu zniknie.

Akurat zapina�a stanik od sukienki, kiedy powr�ci� Micke. �K�piel� musia�a by� nadzwyczaj szybka, pewnie ochlapa� si� byle jak, jedn� �ap� jak kot. Ciekawe, czy chocia� zd��y� zanurzy� w wodzie ko�ce palc�w! A jednak w�osy mia� mokre, twarz przeja�nia�a, co z reszt� cia�a � tego nie mog�a zobaczy�.

��Patrzcie no tylko! � wykrzykn�� zachwycony. � Dobrze wiedzia�em, �e jeste� prawdziwym skarbem! Ale teraz musimy si� spieszy�, by zdoby� co� do jedzenia, zanim rynek ca�kiem si� wyludni. Zabierasz ze sob� wszystkie swoje rzeczy? Nie musisz przecie�!

��Nie mog� ich tak zostawi�, kiedy drzwi nie s� zamkni�te na klucz � uzasadni�a wymijaj�co, bo nie mia�a najmniejszego zamiaru wraca� do tej dziury. Ju� ona si� postara znale�� dla nich jakie� lepsze miejsce. Kiedy bowiem wyszli na �wiat�o dzienne, zmieni�a sw� decyzj�, by uciec od Mickego jak najpr�dzej. Zn�w ni� ow�adn�a bij�ca od niego zmys�owa si�a przyci�gania, kiedy zobaczy�a go czystego i takiego pi�knego. Jej cia�o potrzebowa�o go, po��da�o, ot i wszystko.

Dotarli do pobliskiego ma�ego ryneczku. Wygl�da� bogato i kolorowo, cho� s�o�ce chyli�o si� ju� ku zachodowi i wielu kupc�w zd��y�o zamkn�� kramy.

Micke powiedzia�, �e chcia�by kupi� troch� warzyw. Na co mu one w tej n�dznej budzie, kt�r� dla nich wybra�? Ale mo�e posiada� ukryty kucharski talent?

Wypatrzy� sobie kram, kt�ry wyda� mu si� odpowiedni, ale zdumiewaj�ce, doprawdy, z jak� staranno�ci� wybiera� go spo�r�d innych. Tuli wydawa�o si�, �e kramy niczym si� nie r�ni�.

Chuderlawa wie�niaczka podnosi�a si� ze skrzynki, na kt�rej siedzia�a, ilekro� zbli�a� si� klient. Jej stragan to jedynie worek, roz�o�ony bezpo�rednio na bruku. Le�a�y na nim warzywa i kubek, z kt�rego pi�a, czarna sakiewka i w�ze�ek z jedzeniem.

Micke wzrokiem wymagaj�cego klienta obrzuci� warzywa. Zwa�y� w d�oni rzep�.

��Zapytaj, ile kosztuje ta kapusta, Tulo � powiedzia� nagle.

A ty sam nie mo�esz tego zrobi�? pomy�la�a, zapyta�a jednak o cen�. Uzyskawszy odpowied�, przekaza�a j� Mickemu, ale on ju� odchodzi� od straganu.

��Za drogo � rzuci� przez rami�. � Chod�, idziemy dalej.

Tula przepraszaj�co, naj�adniej jak umia�a, u�miechn�a si� do ch�opki i pobieg�a za nim.

��Przypomnia�o mi si�, �e mam w plecaku jeszcze kawa�ek chleba � oznajmi� Micke, kieruj�c si� ku slumsom, gdzie mie�ci�a si� ich kwatera. � Nie b�dziemy trwoni� pieni�dzy na byle co.

��Ale, Micke, chcia�abym z tob� porozmawia� � powiedzia�a Tula.

Byli ju� w bocznej uliczce, Micke zatrzyma� si�.

��O czym to?

Zrezygnowana potrz�sn�a g�ow�.

��Nie musimy tam wcale dzi� nocowa�. Tam� tam nie by�o zbyt przyjemnie. Musieliby�my spa� na ziemi. A je�li tam s� szczury?

Popatrzy� na ni� w zamy�leniu. Nigdy jeszcze nie ogl�da� tak czaruj�cych oczu!

��Tak, masz racj�, oczywi�cie � u�miechn�� si�. Na policzkach pokaza�y mu si� zabawne do�eczki. � To nie dla ciebie. Troch� ci� przedtem oszuka�em, jasne, �e sta� nas na nocleg w gospodzie! Ale musimy wyjecha� z miasta!

��Dlaczego? Mam tu spraw� do za�atwienia jutro rano.

Unika� patrzenia jej w oczy.

��Tutejsze gospody s� takie n�dzne. Dzi� wieczorem zapraszam ci� w lepsze miejsce�

U�miechaj�c si� tajemniczo, bawi� si� malutk� czarn� sakiewk�, podrzuca� j� w g�r� jak pi�k�. Oto kawaler, kt�rego dzisiaj na wiele sta�!

Teraz Tula jak zakl�ta wpatrywa�a si� w sakiewk�. Gdy sakiewka na moment zawis�a w powietrzu, schwyci�a j� b�yskawicznym ruchem.

��Nie, do diab�a�

Tula fuka�a jak kotka.

��Ukrad�e� j� tej biednej ch�opce, pod�y z�odzieju! To dlatego nie chcesz zatrzyma� si� w �adnym zaje�dzie tu w mie�cie. Wsz�dzie ju� ci�gnie si� za tob� z�a s�awa? Nie masz ani odrobiny wstydu? To ca�odzienny zarobek ubogiej wie�niaczki!

��O, te wo�y robocze s� takie bogate! Musz� si� od czasu do czasu podzieli� z innymi. Oddaj mi sakiewk�. Poczekaj! Mieli�my razem sp�dzi� noc�

Tula odwr�ci�a si� z g��bok� pogard�. Oboj�tnym ruchem pomacha�a r�k� w jego stron�.

��Z cz�owieka w gada zmie� si� w jednej chwili! � wypowiedzia�a zakl�cie i odesz�a.

Micke jednak nie zmieni� si� ani w w�a, ani w jaszczurk�, Tula najwidoczniej przeceni�a swoje zdolno�ci.

Ogarn�y go tylko nag�e md�o�ci i to mog�a by� wystarczaj�ca kara, bo poza tym nie by� w stanie jej goni�, ani te� i�� normalnie, musia� skaka�.

A Tula natychmiast skierowa�a kroki na rynek. Panowa�a tam nies�ychana wrzawa, ma�a ch�opka wyp�akiwa�a sobie oczy, inni straganiarze na pr�no starali si� j� pocieszy�.

Tula uzna�a, �e najlepiej zrobi, je�li trzyma� b�dzie sakiewk� w wyci�gni�tej r�ce, i zawo�a ju� z daleka:

��Tu macie wasz� sakiewk�, mateczko!

Prawdopodobnie staruszka dobrze wiedzia�a, w kt�rym momencie znikn�a jej cenna w�asno��, ca�a horda najpewniej wi�c rzuci�aby si� na Tul�.

P�acz ch�opki urwa� si� w p� szlochu. Bez s�owa z�apa�a sakiewk� i zajrza�a do �rodka. Ca�a gromada podejrzliwie wyczekiwa�a.

��Ale� Przecie� tu jest wi�cej ni� mia�am! Nigdy nie dosta�am tak wielkiej monety�

��Zas�u�yli�cie na ni� � powiedzia�a Tula. � Bo ten �obuz i �ajdak przebrzyd�y, w kt�rego towarzystwie przypadkiem si� znalaz�am, zasmuci� was i doprowadzi� do rozpaczy. Tak nie wolno robi�!

Staruszka nie wiedzia�a, jak ma dzi�kowa� Tuli, a stoj�cy wok� niej obejmowali dziewczyn�, m�wi�c, �e porz�dna z niej dziewucha, chocia� z wy�szych sfer. Tula przez moment p�awi�a si� w zachwytach, a potem co si� w nogach pobieg�a do publicznej stajni, by zabra� konia, zanim Micke zd��y ukra�� i jego.

Ku jej zdumieniu dw�ch m�czyzn zabiera�o akurat konia Mickego.

��I pomy�le� tylko, �e odnalaz�em Kasztank� � powiedzia� jeden z nich.

Jak mog�am? pomy�la�a. Jak mog�am bodaj pomy�le� o sp�dzeniu z nim nocy?

To ohydne drapanie si� I ten brud!

Jej niezadowolenie z siebie i wstyd ci�gle ros�y.

Nie mia�a ju� si� zosta� w Goteborgu d�u�ej, ni� by�o to konieczne. Korzystaj�c ze wskaz�wek Heikego uda�a si� prosto do domu pacjenta. Ale, do diaska, jak trudno jecha� konno w sp�dnicy!

Cho� by� ju� wiecz�r, zastuka�a ko�atk� do drzwi prostego, ale dobrze utrzymanego domu pod wskazanym adresem. Kiedy wy�o�y�a, w jakiej sprawie przybywa, wpuszczono j� do �rodka i zaprowadzono przed oblicze pary, kt�ra tam mieszka�a.

Chor� okaza�a si� gospodyni. Cierpia�a na powa�ny reumatyzm, a poniewa� lekarstwo Heikego ju� si� sko�czy�o, odczuwa�a dokuczliwy b�l.

Tul� przyj�to wi�c z rado�ci�.

��Ale� � zawaha� si� przez moment gospodarz. � Oczekiwali�my przecie� ch�opca!

Do pioruna! �e te� zawsze musi za�o�y� na siebie niew�a�ciwe ubranie! Efraim spodziewa� si� dziewczyny, a ujrza� ch�opca, tutaj za� by�o na odwr�t.

Nast�pne jednak s�owa troch� j� uspokoi�y.

��Bo widzisz, dobrze znamy syna Heikego, Eskila, i spodziewali�my si� go tu zobaczy�.

A wi�c jednak mia�a szcz�cie, �e nie przysz�a w ch�opi�cym przebraniu i nie poda�a si� za Eskila. Dopiero by�aby awantura!

Wyja�ni�a, �e Eskil nie czu� si� zbyt dobrze, dopad�o go bowiem dokuczliwe przezi�bienie, i uzna�, �e najlepiej b�dzie pole�e� kilka dni w spokoju w Kungalv.

��Bardzo rozs�dnie � pochwali� gospodarz. � Oczywi�cie zostaniesz u nas na noc, panienko.

Tula znalaz�a tu wreszcie prawdziw� bezinteresown� �yczliwo��. Z wielk� ulg� rozmawia�a ze zwyczajnymi, kulturalnymi lud�mi i przyj�a ich go�cinn� propozycj�. Jak dobrze, �e uniknie szukania zajazdu! Zw�aszcza teraz, gdy ubrana normalnie, po kobiecemu, �atwo mo�e wpa�� w tarapaty. Przydro�ne gospody bywa�y takie r�ne!

D�ugo siedzieli we troje, snuj�c wspomnienia z Grastensholm. Tula zauwa�y�a, jak wielkim szacunkiem darz� Heikego i Ving� jej gospodarze, i uradowa�a si� tak, jakby to co najmniej j� sam� chwalono.

Rano, wzmocniona g��bokim i spokojnym snem, wyruszy�a w dalsz� podr� do Smglandii, �yczliwiej nastrojona do ludzi i do �ycia w og�le. Zaopatrzono j� tak�e w poka�ne zawini�tko z prowiantem na drog�.

Bez smutku jednak opuszcza�a Goteborg. Micke, jako jedyne wspomnienie, pozostawi� jej po sobie jeszcze intensywniejszy ni� do tej pory smak goryczy w ustach.

Gryz�o j� g��wnie niezadowolenie z samej siebie.

Wygl�da�o na to, �e nigdy niczego si� nie nauczy. A mo�e to krew Ludzi Lodu w �y�ach nie pozwala jej zazna� spokoju? W jaki spos�b zdo�a kiedykolwiek nad ni� zapanowa�? Nieustanne poszukiwania i rozczarowania wyznacza�y koleje jej �ycia. Walczy�y w niej r�ne si�y, z jednej strony ciekawo�� i ��dza przyg�d, ch�� zaszokowania otoczenia, odziedziczone przekle�stwo, a z drugiej smutek i �al, �e nie mo�e by� zwyczajnym, zadowolonym z �ycia cz�owiekiem.

Doprawdy, nie zawsze �atwo by� Tul�!

Niema�y wp�yw na to mia� jej wygl�d.

Obiektywnie Tuli wcale nie mo�na by�o nazwa� nadzwyczajn� pi�kno�ci�, roztacza�a jednak wok� siebie aur� takiego przyci�gania, �e na jej widok m�czyznom wprost zapiera�o dech w piersiach. By� mo�e kusi�a ich jej beztroska, m�odzie�cza weso�o�� i diabelskie ogniki w oczach kontrastuj�ce z powierzchowno�ci� cherubina.

Tak, bo w Tuli, zw�aszcza kiedy sama tego chcia�a, wiele jeszcze pozosta�o z anio�a. Potrafi�a wygl�da� bardzo niewinnie, ale na og� w�a�nie wtedy l�g�y jej si� w g�owie szalone pomys�y i nieobliczalne pragnienia.

Anio� i diabe� w jednej osobie.

Anio� o czarnych skrzyd�ach.

Opu�ci�a Goteborg �yczliwie usposobiona do ca�ego �wiata, wkr�tce jednak zacz�a zachowywa� si� jak dawniej.

Tak jak wtedy wieczorem, gdy przyby�a do Boras, miasta o tkackich tradycjach�

Kiedy wraz z Heikem i Ving� podr�owali do Norwegii, nie przeje�d�ali przez Goteborg. Dlatego teraz nie bardzo by�a pewna drogi do domu i znalaz�a si� na terenach opanowanych niegdy� przez w�drownych kupc�w z Vastergotlandii, jedynych w Szwecji, kt�rym zezwolono uprawia� taki proceder. Dreptali od zagrody do zagrody, pr�buj�c sprzeda� swe tkaniny. W XVII wieku kr�l Gustaw II Adolf zapragn�� uporz�dkowa� t� nie kontrolowan� dzia�alno�� i dlatego za�o�y� miasto Boras. W�drowni rzemie�lnicy mogli mie� tu miejsce spotka�, targi i w�asne odr�bne prawodawstwo. Czy podporz�dkowali si� zaleceniom kr�lewskim, nie mo�na powiedzie� z ca�� pewno�ci��

Boras oznacza�o dla Tuli zb�dne nad�o�enie drogi, ale ona o tym nie wiedzia�a. Poza tym mo�e i dobrze, �e wybra�a t� tras�, gdy� nieprzyjazne piaski i wrzosowiska mi�dzy Goteborgiem i Wexio ci�gn�y si� niewiarygodnie daleko. Ca�ymi dniami mo�na by�o jecha�, nie napotykaj�c zabudowa�.

W Boras Tula postanowi�a, �e b�dzie kontynuowa� przyzwoite �ycie, kt�re rozpocz�a u pacjentki Heikego w Goteborgu. Nie chcia�a zatrzymywa� si� w gospodzie, bowiem m�odej dziewczynie z dobrej rodziny nie wypada�o tego robi�. Ryzyko, �e zn�w napyta sobie biedy, by�o ogromne. Kiedy wi�c nieco zagubiona sta�a na rynku zalanym blaskiem zachodz�cego s�o�ca i podszed� do niej mi�y pastor, pytaj�c, czy m�g�by w czym� pom�c, rozmowa zako�czy�a si� zaproszeniem do jego skromnego domostwa.

Tula uzna�a, �e b�dzie to najlepsze, najprzyzwoitsze rozwi�zanie i z wdzi�czno�ci� przyj�a propozycj�.

Plebania nie by�a tak skromna, jak twierdzi�, a� l�ni�a od eleganckich sreber i najdelikatniejszej porcelany. Okaza�o si�, �e pastor zast�powa� jedynie w�a�ciwego gospodarza, kt�ry wyjecha� do Sztokholmu na zjazd ko�cielny. Ca�e wi�c to bogactwo nie nale�a�o do pastora goszcz�cego Tul�, czego on sam, jak si� wydawa�o, bardzo �a�owa�.

Jego �ony nigdzie nie by�o wida�, le�a�a na pi�trze i stamt�d nieustannie dochodzi� jej g�os: �Teofilu! Kto to przyszed�? Teofilu! Przynie� mi okulary! Teofilu! Ju� p� nocy siedzisz nad ksi��kami!�

��Moja ma��onka choruje � wyja�ni� Tuli przy kolacji. � Nie znosi tego klimatu i t�skni za domem. Ma te� problemy z �o��dkiem.

Szczere ci�kie westchnienie, jakie wyrwa�o mu si� z piersi, zdradzi�o, �e ma serdecznie dosy� dyktatorki z g�ry.

��A wi�c nie schodzi na posi�ki? � zapyta�a Tula.

��Od dwunastu lat nie wstaje z ��ka � odpowiedzia�. � Najpierw chcia�a mnie ukara�, bo nie spe�ni�em jej �yczenia i nie przyj��em pastoratu w Sztokholmie, lecz wyjecha�em na wie�. Wtedy w�a�nie po�o�y�a si� do ��ka. To trwa�o latami, a� wreszcie naprawd� nie mog�a ju� wsta�. Biedna Elfrida!

��No c�, to chyba wygodne � cierpko zauwa�y�a Tula. � M�c wys�ugiwa� si� innymi.

Wstrz��ni�ty pokr�ci� g�ow�, a� zadr�a� mu podw�jny podbr�dek.

Mi�y pastor oprowadzi� Tul� po domu, kt�ry wcale nie by� jego w�asno�ci�. Dochodz�ce z g�ry nawo�ywania zast�pi�o pot�ne chrapanie.

Pastor bezustannie g�adzi� Tul� po g�owie, ramionach i plecach, a raz nawet po pupie, ale dziewczyna uzna�a, po prostu obsun�a mu si� r�ka.

My�la�a tak a� do chwili, dop�ki nie znale�li w bibliotece po�r�d wielkich starych ksi�g, dawnych wyda� Biblii o po��k�ych ze staro�ci kartach i innych dzie� ko�cielnych, kt�re pastor zapragn�� dok�adnie jej pokaza�. Niemal przylepi� si� do Tuli, prezentuj�c i komentuj�c poszczeg�lne stronice. R�wnocze�nie spocon� d�oni� �ciska� j� za ramiona, przyci�gaj�c do swego dr��cego cia�a.

Biedny stary, pomy�la�a Tula. Prawdopodobnie to babsko karze go tak�e celibatem!

Nie planowa�a wcale uwie�� pastora, on tak�e pewnie nigdy by do tego nie dopu�ci�, ale starym zwyczajem bardzo by�a ciekawa, co z tego wyniknie i jak daleko pastor ma zamiar si� posun��.

Udawa�a wi�c, �e nic si� nie sta�o, i pochyli�a si� jeszcze g��biej, pytaj�c naiwnie, co oznaczaj� te przedziwnie powykr�cane litery.

Pastor sapn�� leciutko, stan�� niemal ca�kiem z ty�u za ni� i obja�nia�.

J�ka� si� teraz coraz bardziej, bo przysun�� si� do niej jeszcze bli�ej, i s�ysza�a, jak mruczy pod nosem modlitwy, prosz�c o pomoc niebios w chwili pokuszenia. Niebiosa jednak musia�y akurat w tym momencie przymkn�� na chwil� oczy albo przysn��, bo Tula, kt�ra z wysi�kiem pr�bowa�a odcyfrowa� pismo w starych ksi�gach, wyra�nie poczu�a palce usi�uj�ce ostro�nie podnie�� jej sp�dnic� w taki spos�b, by tego nie zauwa�y�a.

��T-to jest �a-�acina, moje dro-drogie dziecko � wyj�ka�, z trudem �api�c oddech. � Pozw�l mi pokaza�

Pochyli� si�, mocno przyciskaj�c do jej plec�w swoje cia�o, i jasne sta�o si� dla niej, �e nadal zdolny jest do mi�osnych uciech.

Ostro�ne, wyl�knione szamotanie si� z jej ubraniem wprawi�o Tul� w rozbawienie po��czone z lekk� irytacj�. Pastor delikatnie, nie�mia�o chwyta� za materia� sp�dnicy, po czym nerwowym ruchem przyci�ga� d�o� do siebie, zn�w ostro�nie zaciska� palce i zn�w cofa� r�k�. Nie b�d� takim tch�rzem, cz�owieku, o ma�y w�os nie parskn�a mu w twarz, ale ca�a sytuacja tak j� rozbawi�a, �e da�a temu spok�j.

Odst�pi� nieco w ty�, bo teraz przysz�a kolej na podniesienie sutanny. Sp�dnica Tuli podci�gni�ta ju� by�a do pasa.

W powietrzu a� g�sto by�o od potu, ��dzy, strachu i wyrzut�w sumienia.

Tula nadal udawa�a, �e niczego nie zauwa�a. Sylabizuj�c czyta�a, ca�kowicie poch�oni�ta t� nadzwyczaj interesuj�c� ksi�g�.

Do licha, ale si� szarpie, usi�uj�c �ci�gn�� mi bielizn�, i w dodatku chce, �ebym niczego nie poczu�a!

Co on sobie wyobra�a? Nawet s�o� nie m�g�by by� bardziej niezdarny!

W tym czasie jego ods�oni�ta m�sko�� otar�a si� o po�ladki Tuli i ona sama te� zacz�a odczuwa� lekkie podniecenie. Niezbyt porywaj�ce, gdy� stary pastor nie by� atrakcyjnym kochankiem. Ile m�g� mie� lat? Pi��dziesi�t? Sze��dziesi�t?

Nareszcie bielizna ju� mu nie przeszkadza�a. Ze zduszonym j�kiem chwyci� za oba jej po�ladki i pchn��. Naturalnie nie wcelowa� jak nale�y i taki te� chyba by� jego zamiar, ale Tula nie mog�a ju� d�u�ej udawa�, �e nic si� nie sta�o, i odwr�ci�a si� z wyrazem ogromnego zdziwienia w anielskich oczach.

��Co si� sta�o? � zapyta�a niewinnie.

��Ee, nic takiego, potkn��em si� tylko i wpad�em na ciebie� i wyla�o mi si� te� troch� takiego� takiego p�ynu do czyszczenia, kt�rego u�ywam do zmywania atramentu, kiedy napisz� co� z b��dem�

M�wi�c to, gor�czkowo usi�owa� wytrze� j� do sucha sw� ogromn� chustk� do nosa. Jednym ruchem naci�gn�� jej majtki i opu�ci� sp�dnic�. Tula sta�a jak �ywy znak zapytania, udaj�c, �e niczego, ale to niczego nie pojmuje.

��Drogie dziecko � wyj�ka�. � Drogie dziecko, c� za straszny upadek! Nie pojmuj�, co za Szatan m�g�� To znaczy, nie rozumiem, jak mog�em by� taki niezgrabny. Ile masz lat, moja kochana?

��Czterna�cie � odpar�a Tula, �wiadoma, �e kiedy chce mo�e sprawia� wra�enie bardzo m�odej.

��Czterna�cie? � powt�rzy�, �api�c si� za g�ow� z przera�eniem. J�cz�c ko�ysa� si� w prz�d i w ty�. � Tylko czterna�cie lat! Moja droga, nie wiedzia�em� O, s�odkie dziecko, musz� natychmiast uda� si� do pokoju modlitwy. Pan okaza� mi tym razem swoj� �ask�, ale do czego mog�o jeszcze doj��!

��No, to chyba jaki� wyj�tkowo cenny p�yn do czyszczenia! Tylko troch� si� wyla�o i od razu taka strasznie wielka tragedia � weso�o zauwa�y�a Tula. � Nie rozumiem jednak, dlaczego mia�am opuszczone majtki?

��Ja� ja musia�em je �ci�gn��, �eby ci� wytrze�, p�yn przesi�k� przez ubranie.

��Ach, tak, teraz ju� wiem! Ale musz� przyzna�, �e dzisiejsza jazda mnie wyko�czy�a. � Tula ca�kiem nie�wiadomie wyrazi�a si� dwuznacznie i musia�a st�umi� �miech. � Ch�tnie posz�abym si� po�o�y�.

��Oczywi�cie, moje dziecko! Ja pewnie nie zaznam w nocy snu, musz� odpokutowa� modlitwami�

��Je�li nie ma pastor nic przeciwko temu, to opuszcz� ten go�cinny dom wcze�nie rano i wi�cej ju� si� nie zobaczymy�

Pastor odetchn�� z wyra�n� ulg�.

Bezkresne piaski� Okolica ukochana przez rozb�jnik�w. Tula jednak mia�a szcz�cie, niewielu ludzi napotka�a po drodze. Raz us�ysza�a w pobli�u odg�osy zdradzaj�ce obecno�� dzikiego zwierz�cia i pop�dzi�a konia. Nic si� jednak nie sta�o, nie spostrzeg�a ju� wi�cej nic niepokoj�cego.

Po przygodzie z pastorem odczuwa�a jeszcze wi�ksze obrzydzenie wobec siebie. Jak gdyby nie mog�a ju� by� Tul� Backe. Jej dusza by�a mroczna, smutna i zatracona. Dlaczego zawsze dawa�a si� ponie�� idiotycznym pomys�om? Dlaczego zachowywa�a si� jak suka?

Chyba po prostu dlatego, �e bawi�o j� to, dop�ki trwa�o. W�tpliwo�ci nachodzi�y j� znacznie p�niej, jak pijaka, kt�ry nie potrafi oprze� si� gorza�ce, a potem gorzko �a�uje.

Przed ni� ostatni nocleg, ostatnia gospoda. Tak wiele razy przysz�o jej sp�dzi� noc pod go�ym niebem, na pustkowiu, �e teraz zapragn�a troch� wygody. A ten zajazd robi� bardzo dobre wra�enie.

Nie myli�a si�, mia�a dobre przeczucia. Dosta�a naprawd� smaczny obiad. Przy stole w drugim ko�cu jadalni siedzia�a grupka �o�nierzy, a mo�e nawet oficer�w ni�szej rangi. Przystojny typ przez ca�y obiad s�a� jej wiele m�wi�ce spojrzenia. Prawdziwy m�czyzna, m�ody, a zarazem dojrza�y i silny, zn�w rozpali� krew w Tuli, kt�ra dopiero co zapragn�a okie�zna� swoje ciemne drugie ja. Wcale nie mia�a ochoty zn�w rozpoczyna� mi�osnych podboj�w, kt�re zreszt� i tak prowadzi�y donik�d, jedynym do�wiadczeniem, jakie zdoby�a na tym polu, by�o okrutne zetkni�cie z gwa�cicielem dzieci i morderc� wiele lat temu.

Dzie� by� taki pi�kny, nie chcia�a niszczy� jego uroku. Po drodze do miasteczka spotka�a dwoje ma�ych dzieci, kt�re ust�pi�y jej z drogi i sta�y przy rowie trzymaj�c si� za r�ce. By�o to na pustkowiu, z dala od ludzkich siedzib, i Tula wstrzyma�a konia. Dzieci, ch�opczyk i dziewczynka, wygl�da�y tak �le, by�y wychudzone i obdarte.

Uk�oni�y si� jej z szacunkiem, a Tula zapyta�a, dok�d si� wybieraj�. Ch�opczyk wygl�da� na starszego, prze�kn�� �lin� i dr��cym g�osem wyja�ni�, �e id� do babci. Tula zapyta�a, czy to daleko, okaza�o si�, �e zmierzaj� w�a�nie do miasteczka. Posadzi�a jedno z nich na koniu przed sob�, drugie z ty�u. Dzieci powoli si� rozlu�nia�y.

Podr� up�ywa�a im bardzo przyjemnie, rozmawiali i �artowali. Tula mia�a wra�enie, �e mali biedacy nie �miali si� ju� od d�ugiego czasu, zapyta�a wi�c, dlaczego. Z wahaniem wyb�kali wreszcie, �e ojciec ich nie �yje, a matka wysz�a po raz drugi za m�� za cz�owieka, kt�ry nie by� dla nich dobry. Mieli wiele przyrodniego rodze�stwa, ojczym dba� jedynie o swoje w�asne dzieci. Dlatego uciekli � chyba nikomu nie powie? Chcieli wr�ci� do swej kochanej babci, matki ojca, kt�ra tak p�aka�a, kiedy mama i jej nowy m�� wyprowadzali si� z miasteczka.

Tula zatrzyma�a si� w d�bowym zagajniku i podzieli�a si� z nimi resztk� prowiantu, do domu i tak mia�a ju� niedaleko. Wyra�nie wida� by�o, �e dzieci s� bardzo g�odne, ale ch�opiec uderzy� siostrzyczk� po palcach, kiedy chcia�a wzi�� wi�cej. Tula sprawiedliwie rozdzieli�a ostatni kawa�ek chleba.

��Ale czy wasza mama nie b�dzie si� smuci�? � zapyta�a.

Ch�opiec odpar� po namy�le:

��My�l�, �e mama ma zbyt wiele zmartwie�. Zawsze si� ba�a, kiedy byli�my w tej samej izbie co ojczym, l�ka�a si�, �e zrobimy co�, co go rozdra�ni. Mama jest taka zm�czona i wie, �e zawsze chcieli�my wr�ci� do babci. Chyba nie b�dzie nas szuka�.

��Mo�e i nie � zgodzi�a si� Tula. � Ale na pewno bardzo za wami t�skni, mo�ecie mi wierzy�. Kiedy podro�niecie, musicie j� koniecznie odwiedzi�, obiecajcie mi to.

Przyrzekli. Ruszyli w dalsz� drog�, ca�y czas gaw�dz�c, a Tula czu�a si� szcz�liwa i wzruszona, wszystkie my�li o czarach, z�ych demonach i nieprzyjemnych przygodach mi�osnych odp�yn�y gdzie� w sin� dal.

Powr�ci�y dopiero w gospodzie.

Zsadzi�a dzieci z konia przed domem babci, sprawdziwszy uprzednio, czy kto� jest w domu. Babcia na widok swych jedynych wnuk�w p�aka�a z rado�ci, ale Tula dojrza�a tak�e wyraz troski w jej oczach. Odda�a wi�c staruszce swe ostatnie pieni�dze � dla dobra dzieci, jak powiedzia�a � i po�egna�a si� z nimi.

Zdarzenie to nape�ni�o jej serce ciep�em i �agodno�ci�. Teraz jednak, w gospodzie, spotkanie z promieniuj�cym m�sko�ci� cz�owiekiem obudzi�o dawne z�o.

Wyda� jej si� twardym m�czyzn�. Najwyra�niej nale�a� do wy�szych stopniem, gdy� �o�nierze okazywali mu pos�usze�stwo i szacunek. By� typem m�czyzny, na kt�rego widok w kobiecie natychmiast budzi si� pragnienie, by zobaczy� go bezradnym, zniewolonym mi�o�ci� do niej, tylko do niej. Tula pod tym wzgl�dem nie stanowi�a wyj�tku. Zdoby� m�czyzn�, kt�ry by j� uwielbia�, by� czu�ym kochankiem� To dopiero by�oby naprawd� co�!

Nie mia�a te� cienia w�tpliwo�ci, �e on jest ni� zainteresowany. By�a �wiadoma spojrze�, jakie jej posy�a�, z trudem wytrzymywa�a si�� jego wzroku. Mia�a wra�enie, �e zachowuje si� nienaturalnie, je w spos�b sztuczny, sztucznie si� porusza, a twarz zastyga jej w wyrazie udawanego dostoje�stwa.

W ko�cu odesz�a od sto�u i uda�a si� na g�r� do swego pokoju, nie mog�a ju� wytrzyma� natr�tnej obserwacji. Ale� pozwoli�a sobie na to, by obrzuci� go spojrzeniem, gdy mija�a stolik, przy kt�rym siedzia�. Ich oczy spotka�y si� na kr�tki, lecz znacz�cy moment.

Nie po�o�y�a si� od razu, by�a na to zbyt podniecona. Jeszcze d�ugo w jasn� wiosenn� noc nios�y si� ha�asy z jadalni. Tula siedzia�a na brzegu ��ka, nie wiedz�c, co ma czyni�. Nie mog�a powt�rnie zej�� na d�, by�oby to wbrew zasadom przyzwoito�ci.

Chyba �e�?

S�ysza�a teraz, jak kto� kr�ci si� po korytarzu, chodzi tam i z powrotem, trzaska drzwiami. Zastanawia�a si�, czy to mo�e by� on. Czy jej szuka?

Mog�a zej�� na d� i poprosi� o �wiec�; ta, kt�ra sta�a w jej pokoju, ju� si� prawie wypali�a.

Czy b�dzie mia�a do�� odwagi?

Po��danie zn�w w niej p�on�o, wszelkie chwalebne postanowienia prysn�y niczym ba�ka mydlana, ca�kiem o nich zapomnia�a. W g�owie mia�a teraz tylko jedn� my�l, a raczej jeden tylko instynkt w ciele.

Nie wahaj�c si� ani minuty d�u�ej, wsta�a gwa�townie i opu�ci�a pok�j. W korytarzu nie by�o nikogo, ale kiedy zesz�a na d� po schodach, ujrza�a go w drzwiach do jadalni, jakby chodzi� tam i z powrotem. Oczywi�cie wmawia�a to sobie, taka my�l po prostu sprawia�a jej przyjemno��.

M�czy�ni byli ju� pijani, na jej widok zacz�y si� ordynarne nawo�ywania.

Tula, udaj�c, �e ich nie s�yszy, podesz�a do gospodarza i poprosi�a o �wiec�. Zaraz te� j� dosta�a.

��Na co panience taka �wieca? � zapyta� jeden z m�czyzn, tarasuj�c jej drog�. Jego s�owa wzbudzi�y ogromn� weso�o�� w ca�ej izbie.

��Zapal� j� przy twoich zw�okach, brzydalu � sykn�a Tula, a m�czyzna, zdumiony nas�czonymi jadem s�owami, p�yn�cymi z ust tak s�odkiej m�odej panny, zaraz j� przepu�ci�.

Jej wielbiciel nie sta� ju� w drzwiach, znikn�� z pola widzenia.

Kiedy jednak zn�w znalaz�a si� w ciemnym korytarzu, stan�� przy niej. Chwyci� j� za rami� i przycisn�� do �ciany. Tula poczu�a gor�ce usta na swoich wargach, uciszy�y one jej protesty akurat do czasu, gdy rozpali�a si� na dobre. Niedok�adnie tak sobie to wyobra�a�a, my�la�a, �e rozpoczn� od rozmowy, mo�e nawet do�� powa�nej, a je�li on b�dzie wola� � zalotnej. Tymczasem wszystko potoczy�o si� zbyt gwa�townie, ale pewnie zd��y� nieco wypi�, a piwo i gorza�ka zawsze chyba dodawa�y m�czyznom odwagi.

Kiedy wreszcie oderwa� si� od jej ust, �agodnie odepchn�a go od siebie, chc�c przywo�a� do porz�dku, ale on na nic nie zwa�a�. Zn�w j� poca�owa�. Teraz Tula by�a ju� tak rozpalona, �e szumia�o jej w g�owie, i pozwoli�a mu wsun�� r�k� pod ubranie. Fakt, �e w ka�dej chwili w korytarzu m�g� kto� si� zjawi�, podnieca� j� jeszcze bardziej.

Rozpiera� go zapa�, jakby po same uszy, z kretesem si� w niej zakocha�. Ta my�l niebywale podsyca�a ��dz� Tuli. A mo�e od dawna ju� wi�d� surowe, �o�nierskie �ycie, w og�le pozbawiony towarzystwa kobiet?

W jadalni by�o jeszcze wiele innych dziewcz�t. Us�uguj�ce przy sto�ach, kucharki i podkuchenne� Ale on, on pragn�� w�a�nie jej, on, najdzielniejszy i najprzystojniejszy z nich wszystkich! Ich dusze nale�� do tego samego gatunku�

Tuli zapar�o dech w piersiach, gdy jego d�onie dotkn�y czu�ego punktu. Szepn�� jej co� do ucha.

By�y to pierwsze s�owa, jakie do niej wypowiedzia�, a ona ich nie s�ysza�a! Musia�a zapyta�:

��Co powiedzia�e�?

��Ile za to chcesz? � powt�rzy�.

Tula zdr�twia�a. A potem j�kn�a przeci�gle, z �alem.

Co ona takiego zrobi�a? Jak si� zaprezentowa�a?

I co on sobie pomy�la�? �e ona jest�

Nie! Nie, to zbyt upokarzaj�ce, zbyt pogardliwe, nie mog�a tego znie��! Wiedzia�a, �e sama jest sobie winna, ale gniew sw�j skierowa�a przeciw niemu.

Z lodowatym opanowaniem uwolni�a si� z jego obj��, tak spokojnie i zdecydowanie, �e nawet nie przysz�o mu do g�owy, by j� powstrzyma�. G�osem czystym jak kryszta� odm�wi�a nad jego g�ow� zakl�cie, �ycz�c mu utraty autorytetu i w�adzy nad �o�nierzami, sprowadzaj�c upokorzenie, gorzkie upodlenie za to, co jej zrobi�.

��Widzia�am w tobie cz�owieka, kt�rego mo�na polubi� i pokocha� � rzek�a powoli. � S�dzi�am, �e odwzajemniasz moje uczucia, inaczej nigdy nie pozwoli�abym si� dotkn��. Zwiod�e� mnie umizgami, kt�re �le zrozumia�am. Uwodzi�e� czternastolatk�, m�j panie, i mo�esz jedynie dzi�kowa� opatrzno�ci, �e nie zd��y�e� spe�ni� swych niecnych zamiar�w.

��Czterna�cie lat? � M�czyzna szeroko rozdziawi� usta.

��Czterna�cie. I jestem c�rk� genera�a.

Wybacz mi, kochany tato sier�ancie, bardzo szybko awansowa�e�!

��Genera�a?!

By� tak wstrz��ni�ty, �e potrafi� jedynie powtarza� to, co powiedzia�a Tula,

��Proponuj� zabra� r�ce!

Us�ucha� jej automatycznie. Sp�dnica Tuli opad�a na miejsce. Cofn�� si� o krok.

��Co� ty szepta�a�? Na samym pocz�tku? Co� o w�adzy, kt�r� utrac�.

��Pewnego dnia tak si� stanie. �egnaj, m�j panie.

��Eee� poczekaj! Tw�j ojciec genera�� Bardzo prosz� nie wspominaj�

��Zastanowi� si� nad tym. Zak�adam, �e czeka mnie spokojna noc? Twoi ludzie�

��Zajm� si� nimi. Zechciej przyj�� moje najbardziej uni�one przeprosiny� prosz�

M�j Bo�e, jaki� by� �a�osny! Tula znikn�a w swoim pokoju i starannie przekr�ci�a w drzwiach klucz.

Siedzia�a na ��ku, nie by�a w stanie si� po�o�y�. Najch�tniej pojecha�aby dalej, sama, w �rodku nocy, ale ko� musia� wypocz��.

Ach, do kogo mog�a si� zwr�ci� ze swym smutkiem? Do nikogo! Nie by�o istoty, kt�ra pomog�aby dotkni�tej c�rce Ludzi Lodu, rozdartej na dwoje.

O �wicie Tula siedzia�a ju� na koniu i ukryta mi�dzy drzewami nie spuszcza�a wzroku z zajazdu. W jej oczach �arzy� si� niebezpieczny p�omie�, kt�ry wystraszy�by nawet Heikego. To rozgorza�a nienawi�� i ��dza zemsty.

Przede wszystkim jednak z oczu bi�a uraza. Mo�na to nazwa� pr�no�ci� albo ura�on� dum�, pomy�la�a, i zdaj� sobie spraw�, �e wiele w tym by�o mojej winy. On jednak o tym nie wie. Zaskoczy� mnie w korytarzu, nie da� mo�liwo�ci obrony. I, doprawdy, nie musi si� dowiedzie�, �e ju� wcze�niej zarzuci�am na niego sieci.

Ale nie chcia�am dosta� go w taki spos�b!

Nie tak po prostacku i upokarzaj�co!

Gniew wywo�any bezsilno�ci� zn�w chwyci� j� za gard�o.

Nikt do tej pory nie zachowa� si� tak w stosunku do Tuli Backe!

Taki post�pek nikomu nie mo�e uj�� na sucho.

Z gospody zacz�li wychodzi� �o�nierze, pojedynczo, to zn�w po dw�ch.

I nagle na schodach pojawi� si� on, znienawidzony arogant!

No, teraz zobaczymy, pomy�la�a Tula. Tej nocy wypr�bowa�a zupe�nie nowe zakl�cie.

��Baczno��!

�o�nierze odwr�cili g�owy, spogl�daj�c na wrzeszcz�cego podoficera, i zaraz spokojnie powr�cili do rozm�w.

To dzia�a! pomy�la�a Tula w uniesieniu. Moje zakl�cia naprawd� poskutkowa�y!

Zacz�� wrzeszcze�, a� twarz zrobi�a mu si� ca�kiem sina.

��Baczno��, powiedzia�em!

�o�nierze za�miali si� szyderczo.

W tym momencie na dziedzi�cu pojawi� si� oficer. Wiatr poni�s� jego s�owa a� do Tuli.

��Co tu si� dzieje?

��Ci n�dzni rekruci odmawiaj� wykonania moich rozkaz�w. To nies�ychane, to�

Nowo przyby�y krzykn��:

��Baczno��!

Natychmiast �o�nierze znieruchomieli na swoich miejscach.

Kiedy jednak wybranek Tuli zawo�a�: �w lewo zwrot�, �aden z nich si� nie poruszy�.

Oficer surowym tonem zapyta�, co ma oznacza� to �amanie wojskowej dyscypliny.

Tula u�wiadomi�a sobie nagle, �e �o�nierze mog� ponie�� dotkliw� a niezas�u�on� kar� na skutek jej porachunk�w z podoficerem. Ze wzrokiem utkwionym w oficera mamrota�a d�ug�, niezrozumia�� wi�zank� s��w, jakby zakl�cie.

Jeden z m�czyzn odpowiedzia� swemu zwierzchnikowi:

��Poruczniku, dowiedzieli�my si�, �e�

Reszta zdania ulecia�a z wiatrem, do Tuli dotar�y jedynie urywane s�owa: �rozpustne� proponuj� zdegradowany��

Porucznik zwr�ci� pociemnia�� z gniewu twarz ku podoficerowi.

Wtedy Tula ruszy�a w dalsz� drog�. Na ustach igra� jej z�y, wr�cz budz�cy przera�enie u�mieszek satysfakcji.

By�a ju� blisko domu, a pozosta�o jej jeszcze wiele dni przeznaczonych na podr�. Uprzedzi�a przecie� w li�cie rodzic�w, �e przyb�dzie znacznie p�niej.

Bardzo jej to odpowiada�o. Ostatnie wydarzenia do tego stopnia wytr�ci�y j� z r�wnowagi, �e nie mia�a do�� si�, by spojrze� w oczy matce i ojcu. Jeszcze nie, na razie jeszcze nie.

Poza tym musia�a najpierw kogo� odwiedzi�. Tego, kto w jej przekonaniu by� spokojn�, cich� przystani�, przed kim nie musia�a niczego udawa�, mog�a by� prawdziw� Tul� Backe.

Je�li w og�le prawdziwa Tula jeszcze istnia�a, bo sama nie wiedzia�a ju�, kim jest.

Ostatnie spotkanie, to z zalotnym podoficerem, zupe�nie zm�ci�o jej wiar� w siebie. Nie dlatego wcale, �e tak niegodziwie wobec niej post�pi�, z t� spraw� ju� si� upora�a. Przyczyn� najwi�kszych udr�k by�o jej w�asne zachowanie. Jak mog�a ulec pokusie, by ukara� go tak dotkliwie, tak okrutnie? Czy rzeczywi�cie na to zas�u�y�?

W�wczas jednak jej my�lami rz�dzi�y jedynie nienawi�� i pragnienie zemsty.

Tego popo�udnia do Wexio przyby�a ca�kiem za�amana Tula. Sklep�w jeszcze nie pozamykano; wjecha�a w znajom� uliczk�, zeskoczy�a na ziemi� i uwi�za�a konia.

Male�ki sklepik�

Oczy rozszerzy�y jej si� ze zdumienia, gdy ujrza�a witryn�. By�a schludna, bez odrobiny kurzu, �adnie udekorowana czterema instrumentami.

Czy�by kto� inny przej�� interes?

Wesz�a do �rodka, kiedy drzwi zawadzi�y o sznurek, na kt�rym zawieszony by� dzwonek, rozleg� si� delikatny, czysty d�wi�k.

Jak tu �adnie! Prawdziwy, fachowo urz�dzony sklep! Wszystko le�a�o na swoim miejscu, pouk�adane w r�wne rz�dki na p�kach wprost niewiarygodnie starannie.

Us�ysza�a odg�os tocz�cych si� po pod�odze k�ek.

Z dalszych pomieszcze� nadjecha� na w�zku Tomas i zatrzyma� si� w drzwiach.

��Tulo � szepn��, a rado�� rozpromieni�a jego twarz. � Moi przyjaciele m�wili mi, �e nigdy nie wr�cisz. �Nie buduj zamk�w na lodzie, Tomasie, nie wyrz�dzaj krzywdy samemu sobie�. Ale ja wiedzia�em, �e ty przyjdziesz, wierzy�em w to, co wsp�lnie prze�yli�my� Ale tak d�ugo ci� nie by�o.

��Tak � odrzek�a g�ucho. Bo�e, wr�ci�am do domu! Dlaczego w og�le st�d wyje�d�a�am? Pozw�l mi tu zosta�! � Tak tu �adnie, Tomasie. I ty� wydajesz si� taki silny i zdrowy.

��To prawda, cz�sto teraz wychodz�.

��Wspomnia�e� jakich� przyjaci�?

��To muzycy. Przychodz� tu cz�sto, kupuj� ode mnie instrumenty. I rozmawiaj�.

Jak mog�a dokona� si� taka odmiana? A zreszt�, wszystko przecie� jasne. Heike! Jego wizyta. Przyk�ada� do cia�a Tomasa swe lecz�ce d�onie. Musia� tchn�� we� pragnienie powrotu do �ycia, do �wiata. Dobro.

Heike, gdziekolwiek si� pojawi�, ni�s� ze sob� dobro. Ona, Tula, jedynie smutek.

��Od dawna jeste� ju� w domu? Twoi rodzice na pewno bardzo si� ucieszyli z twojego powrotu � stwierdzi� z promiennym u�miechem. Ludzkie ciep�o�

��Nie by�am jeszcze w domu. Jad� prosto z Norwegii.

Tomas powiedzia� cicho, niemal szeptem:

��A wi�c najpierw przyjecha�a� tutaj? Do mnie?

Tula osun�a si� po �cianie na pod�og� i usiad�a skulona, przes�aniaj�c twarz d�o�mi.

��Tulo � rozleg� si� jego �agodny g�os. � Czy wiele z�a do�wiadczy�a�?

��Tak. Od siebie samej.

Za�mia� si� niepewnie.

��Ani troch� w to nie wierz�.

P�acz ju�, ju� wyrywa� jej si� z gard�a, ale pr�bowa�a jeszcze go powstrzyma�.

��Ach, Tomasie, Tomasie, ty nic nie wiesz!

Podjecha� do niej na w�zku i pog�adzi� j� po w�osach.

��Je�li potrzebujesz rozmowy, to mam do�� czasu. Nawet ca�e �ycie, je�li tego pragniesz. Ale mo�e ��dam od ciebie zbyt wiele?

Tula po omacku odszuka�a jego d�onie i przycisn�a je do swojej twarzy. Oddycha�a ci�ko, nier�wno.

��Przychodz� tu� i p�acz�! A tobie przecie� nale�y si� rado�� i beztroska. Zasypuj� ci� swoimi problemami. Powinnam si� wstydzi�, wstydzi�!

��Znalaz�a� si� w potrzebie, Tulo � stwierdzi� ze spokojn� �yczliwo�ci�. � I przysz�a� ze sw� trosk� do mnie. Rozumiem, �e nie mia�a� nikogo, z kim mog�aby� porozmawia�.

��Nie! Nikogo! Nie chcia�am!

��Ale ze mn�, by� mo�e, o�mielisz si� pom�wi� o tym, co ci� dr�czy. Czy mo�e by� wi�ksza rado�� dla m�czyzny ni� okazanie mu takiego zaufania?

��Ale tak nie powinno by�, nie powinno!

��Dobrze, ju� dobrze. Zaraz przekr�cimy klucz, zamkniemy ju� sklep na dzisiaj. A potem wejdziemy do �rodka i usi�dziemy na ��ku. Troch� niewygodnie, jak ty le�ysz na pod�odze, a ja siedz� na w�zku, kt�ry toczy si� raz tu, raz tam.

Tula roze�mia�a si� bezradnie przez �zy. Wsta�a, a Tomas zamkn�� drzwi.

Pomieszczenia w g��bi wygl�da�y r�wnie schludnie jak sklep. By�o w nich czysto, wsz�dzie panowa� wzorowy porz�dek, tu i �wdzie pojawi�y si� nowe ozdoby.

Tomas dostrzeg� jej zdumienie.

��Musia�em przygotowa� si� na twoje przybycie. Gorzej tu przecie� by�o ni� w �mietniku.

Przeni�s� si� z w�zka na ��ko, przykryte now� �adn� narzut�. Pchn�� w�zek pod �cian� i zaproponowa� Tuli miejsce obok siebie.

Ci�ko wzdychaj�c, przycupn�a na brzegu ��ka, ale zaraz pozwoli�a mu przygarn�� si� bli�ej. Jej g�owa spocz�a na ramieniu Tomasa, czu�a, �e podbr�dkiem delikatnie ociera si� o jej w�osy.

��Jak cudownie, �e ju� jeste�!

��Dobrze by� przy tobie, Tomasie! A mimo to pozostaje mi jeszcze d�uga, d�uga droga, by naprawd� dotrze� do ciebie.

��Jest kr�tsza, ni� ci si� wydaje. Opowiadaj teraz!

I zn�w pok�j wype�ni� zdradzaj�cy udr�k� szloch.

��To takie straszne, takie straszne!

��Trudno mi w to uwierzy�.

Tomas wi�cej si� nie odezwa�, czeka�. Tula przez chwil� milcza�a, wreszcie powiedzia�a spokojnie:

��Jestem czarownic�.

��Wspomnia�a� ju� o tym poprzednio. Twierdzi�a�, �e jeste� diab�em albo z�ym cz�owiekiem.

��To jedno i to samo. Tomasie, nie mog� wyzna� ci nawet po�owy!

Popatrzy� na ni� i rzek� surowo:

��Musisz opowiedzie� mi o wszystkim, bez wzgl�du na to, jak sama to oceniasz.

��Najdro�szy przyjacielu, nie nale�� do ludzi, kt�rzy za wszelk� cen� musz� wyzna� wszystkie grzechy, by uwolni� swe sumienie od dr�cz�cego je ci�aru, rani�c przy tym innych. Ja nie chc� zrani� ciebie. W�a�nie ciebie, bo tak niezmiernie du�o dla mnie znaczysz. Pos�uchaj teraz, s� dwie bardzo istotne sprawy: nie przyjecha�am tutaj dlatego, �e nic mi si� nie powiod�o i zosta�e� mi jedynie ty. Przysz�am tu, bo by�e� mi pociech�, dawa�e� poczucie bezpiecze�stwa w tym okropnym, trudnym �yciu. Nie b�d� ba�amuci� ci� twierdz�c, �e my�la�am o tobie dniem i noc�, bo to nieprawda. Nie pozwoli�a na to moje bujne �ycie, nazbyt obfite w przygody i nader chaotyczne. Jednak �wiadomo��, �e ty istniejesz, przez ca�y czas tkwi�a we mnie. To jedyny sta�y punkt oparcia, jaki mam na �wiecie. Druga sprawa to pow�d, dla kt�rego nie chc� ci� zrani�. Nie dlatego, �e mi ci� �al. Przyczyna tkwi g��biej, to nie jest zwyk�a, poni�aj�ca lito��. Zrozum, nie jestem zdolna, by �ywi� g��bsze uczucia do kogokolwiek, ale je�li istnieje m�ody m�czyzna, do kt�rego przywi�za�am si� w mym n�dznym �yciu, to jeste� nim w�a�nie ty!

Wybuchn�a niepohamowanym p�aczem i przez d�ug� chwil� nie by�a w stanie wym�wi� ani s�owa. Ale Tomas czeka� cierpliwie, staraj�c si� j� pocieszy� dotykiem d�oni. Kiedy si� nieco uspokoi�a, powiedzia�:

��Teraz ty mnie pos�uchaj. Jak s�dzisz, kim jeste� dla mnie? Jak my�lisz, ilu mam przyjaci�, kt�rzy s� czym� wi�cej ni� tylko troskliwymi, �yczliwymi klientami? Ile przyjaci�ek mo�e mie� taki jak ja inwalida? Kto jest zdolny dostrzec cz�owieka w kalece? Nikt inny opr�cz ciebie, Tulo! Jeste� �moj� dziewczyn��, czy tego nie pojmujesz? Ja, najn�dzniejszy ze wszystkich, mog�em m�wi�: �Moja dziewczyna jest w Norwegii.� Jak my�lisz, ile znaczy� dla mnie ten fakt? Co wiesz o mojej t�sknocie przez ten niesko�czenie d�ugi rok? Ale je�li nawet b�d� m�g� ci� zobaczy� tylko raz do roku i je�li wiem, �e nigdy ci� nie dostan�, nie robi� sobie bowiem �adnych nadziei, to i tak dla mnie jeste� moj� dziewczyn�. Jak mo�esz zatem przypuszcza�, �e braknie mi si�, by wys�ucha� twoich zwierze�? �e ty, kt�ra jeste� ca�ym moim �wiatem, opowiesz mi zbyt wstrz�saj�ce historie? Cierpisz, jest ci trudno, i to jedynie widz�. Pragn� by� twoj� opok�, przyjacielem, kt�ry wszystko zrozumie.

��I wszystko wybaczy?

��C� ja mog� mie� do wybaczania? Ta, co zrobi�a�, to tylko twoja sprawa. Ale chc� o wszystkim wiedzie�, by lepiej ci� pozna�. A poza tym potrzebujesz z kim� porozmawia�.

��Ach, B�g jeden wie, jak bardzo pragn� m�wi� z kim�, kto ma si�� mnie wys�ucha�!

��Jestem przy tobie, Tulo!

�zy sp�ywaj�ce jej po policzkach kapa�y na jego d�onie.

��Ale tego jest tak wiele, Tomasie. Twoja przyja�� zostanie wystawiona na ci�k� pr�b�. Nie s�dz�, by� by� w stanie przyj�� wszystko!

��Nie oceniaj mnie z g�ry! � Kiedy Tula milcza�a, Tomas m�wi� dalej: � To samo powiedzia�a� mi rok temu. M�wi�a� o grzebaniu w bagnie, o wszelkich brudach, kt�re w�wczas wyp�ywaj� na wierzch.

��I to wcale si� nie zmieni�o, Tomasie! To budzi moj� najwi�ksz� rozpacz. � Zn�w umilk�a na chwil�. � Nawet Heike tak naprawd� nic nie wie. Sporo przypuszcza, ale nie wie na pewno. Nie mog�am z nim rozmawia�, on nie jest m�j.

Tomas powiedzia� cicho:

��Chcesz powiedzie�, �e ja jestem tw�j?

��Tak! Tak! I dlatego nie mog� ci� skrzywdzi�! Ach, Tomasie, nie zdawa�am sobie sprawy, �e tak wiele dla mnie znaczysz, �e jeste� mi a� tak bliski.

Przytuli� j� jeszcze mocniej.

��Nie mog�am z tym i�� do moich rodzic�w � powiedzia�a niewyra�nie, bo zn�w porwa� j� p�acz. � W ca�ym �wiecie tylko z tob� mog� porozmawia�.

Tomas westchn��, dr��c ze szcz�cia.

��Zb��dzi�am � za�ka�a. � Zb��dzi�am.

��Ale teraz jeste� ju� w domu, najdro�sze, zb��kane dziecko. Zacznij od samego pocz�tku, niczego nie ukrywaj, bo to p�niej obr�ci si� przeciw tobie.

��Masz racj�. Wszystko, co do tej pory zmilcza�am, wypala mnie, z�era po kawa�ku od �rodka. A najstraszniejsze, Tomasie, �e wcale nie staj� si� lepsza. Raz za razem pope�niam te same b��dy. Heike wzi�� mnie pod sw� opiek�. Uczy� mnie, pomaga� mi sta� si� dobrym cz�owiekiem, lecz nie by�am w stanie spe�ni� jego oczekiwa�.

��Dla mnie jeste� najlepsza ze wszystkich ludzi na �wiecie. Ale zacznij opowiada�, Tulo!

Wzi�a g��boki oddech, wierzchem d�oni osuszy�a �zy z oczu. Tomas poda� jej chusteczk�, by wytar�a nos. A mimo wszystko w jej g�osie ci�gle d�wi�cza� p�acz, kiedy zacz�a:

��Wiesz, �e nale�� do Ludzi Lodu. To r�d sp�odzony z zimna i mroku, nad g�owami jego potomk�w ci��y odwieczne przekle�stwo.

��Wspomina�a� ju� o tym.

��Widzia�e� Heikego. On jest jednym z dotkni�tych w naszym rodzie. Przekl�tym.

��Ale taki dobry!

��Tak. Bo on jest niewiarygodnie silny. ja, Tomasie, tak�e nale�� do przekl�tych, cho� nie posiadam �adnych zewn�trznych tego oznak. Ale jestem inna ni� Heike. Poddaj� si� z�ym impulsom i rozs�dek dochodzi do g�osu dopiero znacznie p�niej.

��Tak trudno mi wierzy�, �e ty�

��Och, przesta� ju�, Tomasie! Jestem czarownic�, tej prawdy nie da si� omin��.

��A wi�c udowodnij mi to � rzek� �agodnie.

��Jak chcesz � odpar�a Tula niech�tnie.

Cicho zacz�a snu� swoj� pie��, przedziwne s�owa, kt�rych sensu nie m�g� zrozumie�.

Poczu� jednak, �e podnosz� mu si� delikatne w�oski na plecach i karku, kiedy patrzy�, jak pok�j spowija nagle mrok, �wieca, stoj�ca w �wieczniku na stole, przy kt�rym pracowa�, zapala si� sama z siebie, w palenisku zaczyna trzaska� ogie�, a drewniane naczynia unosz� si� ze sto�u i wibruj�c zawisaj� w powietrzu.

Tomas siedzia� nieruchomo, �miertelnie wystraszony, nie zdj�� jednak z plec�w ramienia, kt�rym obejmowa� dziewczyn� jakby w ge�cie obrony.

Teraz nadesz�a pora, bym okaza� Tuli swe zaufanie. Je�li teraz zawiod�, utrac� j� na zawsze. Ach, m�j Bo�e, co tu si� dzieje? Bo�e, pozw�l tej dziewczynie uwolni� si� od przekle�stwa!

Nic jednak nie �wiadczy�o o tym, by w��czy�a si� jaka� wy�sza moc. W pokoju zapanowa� straszliwy nastr�j magii i czar�w.

Tula przesta�a nuci�. Ogie� i �wieca zgas�y, wszystko wr�ci�o na miejsce, w pokoju zn�w by�o jasno.

Tomas zorientowa� si�, jak silnego dozna� wstrz�su, bo z oczu p�yn�y mu �zy, a w piersiach a� dech zapar�o.

��Wierz� ci � powiedzia�, kilkakrotnie prze�ykaj�c �lin�. Nadal j� obejmowa�, wargi delikatnie muska�y skronie dziewczyny. Tuli wydawa�o si�, �e w oddali zap�on�� nik�y p�omyk, wskazuj�cy drog� do wspania�ego �wiata jedno�ci i wsp�lnoty. Jakby jakie� drzwi uchyli�y si� odrobin�.

I ona zauwa�y�a, jak bardzo Tamas jest wzburzony, a zreszt� dziwne by by�o, gdyby sta�o si� inaczej.

��Wybacz mi, Tomasie � powiedzia�a. � Musia�am ci to pokaza�, by� potraktowa� moje opowiadanie powa�nie. Bo ono ca�e jest wprost niewiarygodne. Czy masz si�� mnie wys�ucha�?

Odpowiedzie� m�g� jedynie skinieniem g�owy, ale Tula dostrzeg�a jego gest i to jej wystarczy�o.

Zwiesiwszy g�ow� na piersi powiedzia�a cicho:

��Zabi�am, Tomasie.

Poczu�a, �e napinaj� mu si� wszystkie mi�nie, ale po chwili rzek� spokojnie:

��My�l�, �e nie bez powodu.

��Masz racj�. To by�y potwory, pragn�y krzywdy innych.

Powiedzia�a �potwory�? M�j Bo�e, my�la� Tomas. A wi�c by�o ich wi�cej.

��W samoobronie? � zapyta�. � Czy zrobi�a� to, by si� broni�?

��Raz tak. My�l�, �e zabi�am tylko dw�ch ludzi, Tomasie, ale nie pami�tam dok�adnie. By�am wtedy za ma�a. Jeden chcia� zg�adzi� naszego dobroczy�c�. Ten n�dznik uton�� w gnoj�wce, dlatego �e ja tak chcia�am.

Tomas bezg�o�nie j�kn�� z przera�enia.

��Drugi ni�s� �miertelne niebezpiecze�stwo dla otoczenia. Zha�bi� i zabi� wiele ma�ych dzieci. To on mnie zgwa�ci�, m�wi�am ci o tym. No, ale je�li ca�a prawda ma wyj�� na jaw, to sprowokowa�am go do tego. Poni�s� straszn� �mier� w potwornych m�czarniach.

Tomas westchn��.

��Ale m�ci�am si� i na inne sposoby. Upokarza�am ludzi w najbardziej wyrafinowany spos�b. Ostatnio dzi� rano i dlatego w�a�nie jestem taka zrozpaczona. Kiedy ogarnia mnie nienawi��, poczucie krzywdy wywo�ane niesprawiedliwo�ci�, jak� mi wyrz�dzono, nie wiem, co robi�. Dopiero kiedy to przeminie, budz� si� i wylewam gorzkie �zy.

��My�l�, �e powinni�my zostawi� twoje dzieci�stwo w spokoju, Tulo. Sp�dzi�a� rok u Heakego, m�wisz, �e on ci� wiele nauczy�. Jak si� sprawowa�a� tam, w Norwegii?

��Wydaje mi si�, �e wszyscy byli ze mnie zadowoleni. Heike i Vinga to silne osobowo�ci, a ja naprawd� stara�am si� jak mog�am, tak jak mnie uczyli.

��No widzisz! Tym sposobem zebra�a� bardzo wiele plus�w. A najwa�niejsze, jak zachowywa�a� si� p�niej.

��Chodzi ci o podr� do domu? O, to by�a strasznie wybuchowa mieszanka.

Tula szczerze wyzna�a mu wszystko, co prze�y�a w tej fatalnej podr�y, uzna�a bowiem, �e Tomas ma racj�. Wszystko, co wydarzy�o si� przed jej pobytem w Norwegii, nie mia�o wi�kszego znaczenia, by�a przecie� dzieckiem. Z tego okresu nie mo�na jedynie zapomnie� o mro��cym krew w �y�ach spotkaniu z Tengelem Z�ym, do kt�rego doprowadzi� flet od Tomasa.

Tomas usi�owa� przekona� j�, �e nie by�a to jej wina, lecz splot nieszcz�liwych okoliczno�ci. Tula kiwn�a g�ow�, u�miechaj�c si� z niedowierzaniem, ale wdzi�czna by�a za te s�owa pociechy.

Kiedy wreszcie sko�czy�a opowie�� o swej podr�y, Tomas westchn��:

��Po pierwsze, nie ciebie jedn� nale�y obarcza� win� za to, co si� sta�o. W r�wnym stopniu winien jest tw�j kuzyn Eskil, bo pozwoli� ci jecha� tak daleko samotnie. A poza tym jestem zdania, �e twoje dobre i te nie bardzo chwalebne post�pki mniej wi�cej si� r�wnowa��. Okaza�a� dobro� tym dwojgu dzieciom, no i m�czy�nie, kt�ry kocha� ch�opc�w. Musz� przyzna�, �e w tym wypadku post�pi�a� nadzwyczaj delikatnie.

Tula wpatrywa�a si� w niego zdumiona.

��Naprawd� nie jeste� wstrz��ni�ty?

��Wiem co nieco o tym, co znaczy sta� poza nawiasem spo�ecze�stwa, Tulo, nie zapominaj o tym! Przyznam, �e trudno mi si� pogodzi� z wieloma punktami twej opowie�ci. Twoje nadprzyrodzone zdolno�ci i ta lodowata nienawi�� Ale rozumiem, �e wszystko ��czy si� z tym, co nazywasz przekle�stwem Ludzi Lodu. Twierdzisz, �e jeste� rozdarta, i nie mam ani cienia w�tpliwo�ci, �e to prawda! Bo jeste� dobr� dziewczyn�, Tulo, kt�ra nie ma kontroli nad swoim drugim ja, czy� nie tak?

��O, ale jest jeszcze o wiele wi�cej � za�ka�a, kryj�c g�ow� na jego kolanach. � Nie dosz�am jeszcze do najgorszego.

Tomas w milczeniu g�adzi� j� po w�osach. Rozgl�da� si� po swym pokoju, w kt�rym robi�o si� coraz ciemniej. Zapada� zmrok. U�wiadomi� sobie sw� niepoj�t� samotno��. Nie chcia� do niej wraca�, za nic na �wiecie!

��C� mo�e by� gorszego ni� odebranie �ycia drugiemu cz�owiekowi? � zapyta� cicho.

��Tomasie� ja� jestem straszna tak�e, je�li chodzi o intymn� sfer� �ycia cz�owieka.

��Wydawa�o mi si�, �e masz tylko jedno do�wiadczenie. Z morderc� dzieci, kt�ry ci� zgwa�ci�,

��To prawda. Ale nosz� w sobie ogie�, kt�rego nie da si� ugasi�. Dotkni�te kobiety z Ludzi Lodu cz�sto bywaj� w�a�nie takie. A ja nale�� do najgorszych pod tym wzgl�dem.

��Uwa�am, �e nie mo�esz tak m�wi�. Nigdy przecie��

��Tak, ale pragn�am tego, bardzo. Moje potrzeby by�y takie silne, takie gwa�towne, �e� Nie, nie mog� ci o tym powiedzie�!

��My�lisz, �e ja za tym nie t�skni�em? �e nie za�amywa�em si� i nie p�aka�em gorzko nad moimi ��dzami?

Tula na chwil� zapomnia�a o sobie i usiad�a wyprostowana.

��A wi�c ty mo�esz�? Ta znaczy, �e nie jeste�� ca�kiem sparali�owany?

��Nie � odpar�, czuj�c, �e rumieniec oblewa mu twarz. � Cho� przez wiele lat tego pragn��em. A� do�

Rozpromieni�a si�.

��A� do chwili, kiedy mnie spotka�e�?

Pokiwa� g�ow�, u�miechaj�c si� z zawstydzeniem.

��Och, Tomasie! � westchn�a z g��bi serca. � A wi�c mog� opowiedzie� ci o demonach!

Us�ysza� wi�c ca�� t� zadziwiaj�c� histori�. Raz wtr�ci�, �e by�y to na pewno postacie z jak najbardziej naturalnych erotycznych sn�w, ale Tula szybko wyprowadzi�a go z b��du, opowiadaj�c o ostatnich dramatycznych zaj�ciach na strychu Grastensholm. Nadal jeszcze mog�a zademonstrowa� szramy, �lad ataku szarego ludku. Z jego szpon�w uratowa�y j� w�a�nie cztery demony i od tej prawdy nie da�o si� uciec.

By�a to ostatnia rzecz, jak� Tula mia�a do powiedzenia. Uzna�a, ze zb�dne b�dzie dr�czenie Tomasa opowie�ci� o po��daniu, jakie wzbudzi� w niej Micke, a potem podoficer. Poniewa� po��danie mia�o tak niewiele wsp�lnego z mi�o�ci� czy z g��bszymi uczuciami w og�le, nie chcia�a sprawia� Tomasowi jeszcze wi�kszej przykro�ci. Raz ju� zreszt� mu o nich wspomnia�a � powiedzia�a, �e chcieli si� z ni� kocha�, a ona odpowiedzia�a im na to zbyt brutalnie.

Teraz zn�w przylgn�a mocno do jego ramienia.

��Tomasie, to takie niezwyk�e! Musz� wyzna�, �e bardzo cz�sto w m�czyznach, kt�rych spotyka�am, upatrywa�am partner�w do nocnych igraszek. Zawsze jednak odwraca�am si� od nich. Ale teraz� Teraz erotyka znaczy dla mnie tak ma�o. Bo mi�o�� to przecie� o wiele, wiele wi�cej! Tak, chyba ty mi to m�wi�e� kiedy�, ju� dawno temu � powiedzia�a ze �miechem. � Dawno? Up�yn�� przecie� tylko rok, a mnie wydaje si�, jakby ca�e �ycie!

Tomas nic nie powiedzia�. Nie wiedzia�, jak powinien zareagowa� na jej zwierzenia. Ale drgn��, s�ysz�c jej nast�pne s�owa:

��Wiesz � Tula nie przestawa�a si� u�miecha�. � W tej godzinie szczero�ci najlepiej b�dzie, jak wyznam ci jeszcze co�. Czy uwierzysz, �e kiedy odwiedzi�am ci� po raz drugi, mia�am wobec ciebie bardzo niecne zamiary?

��Jakie� to?

��Zamierza�am ci� uwie��! Chcia�am sprawdzi�, czy jeste� w stanie si� kocha�. Pragn�am zrobi� co� dla ciebie, pom�c ci w twej erotycznej samotno�ci. Poczu� si� szlachetnie. Oczywi�cie oszukiwa�am sam� siebie, prawda by�a inna, zwyczajnie mia�am na ciebie ochot�, ale nie chcia�am si� do tego przyzna�. I sta�o si� zupe�nie odwrotnie, to ty by�e� mi�osierny, a ja nieszcz�liwa. Ca�kiem zapomnia�am o swoich zamys�ach. Na szcz�cie! Co by� sobie o mnie pomy�la�?

Tomas �mia� si� szczerze i rado�nie.

��Tak wiele bym pewnie nie my�la�, raczej bym dzia�a�.

I Tula wybuchn�a �miechem.

��Mimo wszystko ciesz� si�, �e nic si� wtedy nie wydarzy�o. Nie mia�abym na co si� cieszy�.

��Niech mnie B�g strze�e. Tak szybko ko�czysz swoje romanse?

��Dobrze wiesz, �e wcale nie o to mi chodzi�o � powiedzia�a, tul�c si� do niego. � Powodowa�a mn� ciekawo��, by dowiedzie� si�, jak to jest. Bo tamto by�o po prostu wstr�tne, odra�aj�ce.

Zadr�a�a na samo wspomnienie.

��My�l�, �e to mo�e by� pi�kne � rzek� Tomas.

��Ja te�, je�li ludzie naprawd� si� kochaj�.

Tula jednak nie by�a wcale taka pewna, jak by si� mog�o wydawa�. Nagle u�ali�a si� dr��cym g�osem:

��Nie, Tomasie, to nieprawda. Podejrzewam, �e ja nie jestem zdolna do g��bszych uczu�. Boj� si�, �e jestem jak Sol, ona nie mog�a pokocha� �adnego ziemskiego m�czyzny, tylko Szatana.

��Ale ty nie masz chyba nic wsp�lnego z Szatanem?

��Nie.

Ale za to z demonami, doda�a w my�li Tula. Czy tylko one mog� mnie zaspokoi�? I jak naprawd� b�dzie z mi�o�ci�? Czy umiem kocha�?

Ach, tak bardzo lubi� Tomasa! Jego �yczliwo��, jego sympatyczna twarz z niebieskimi oczami o ciemnych rz�sach, wyraziste usta, otoczone zmarszczkami goryczy� Smutek, b�l, bij�cy z ka�dej linii twarzy� W�osy, uk�adaj�ce si� w loki, kt�re okalaj� twarz� A d�onie? To chyba to, co ma naj�adniejszego� Silne, z mocnym rysunkiem mi�ni i �ci�gien, a zarazem takie delikatne� Szerokie barki, du�e, twarde mi�nie ramion, kt�rymi mnie obejmuje� Poczucie bezpiecze�stwa, jakie mi daje�

Ale jak jest z jego nogami?

Nogi!

��Ach, Tomasie, zapomnia�am o najwa�niejszym!

��Masz jeszcze co� do wyznania?

��Nie, przechodzimy do milszych spraw. Heike da� mi troch� lek�w�

Nie doda�a, �e pochodz� one z owianego groz� tajemnicy skarbu Ludzi Lodu, ani te� �e mia�a zamiar u�y� ich do czar�w.

��Leki? � zdziwi� si� Tomas, marszcz�c przy tym czo�o. � Ja przecie� nie jestem chory?

��Nie, ale�

Oj, to dopiero b�dzie trudne!

��Heike powiedzia�, �e to, by� mo�e, wzmocni twoje� nogi.

Odwr�ci� g�ow� ruchem �wiadcz�cym o irytacji.

��Z nimi nie da si� ju� nic zrobi�.

Chyba zbyt brutalnie dotkn�a jego najczulszego punktu.

��Nie zechcia�by� opowiedzie� mi o swoich nogach?

��Nie, nie ma o czym opowiada� � par� wci�� gniewnym tonem.

��A wi�c to tak � powiedzia�a Tula ze z�owr�bnym spokojem. � Wyci�gasz ze mnie prawd� o wszystkich moich s�abo�ciach, ale swoje chcesz zatrzyma� dla siebie!

Tomas bra� d�ugi, g��boki oddech. Przez d�u�sz� chwil� siedzia� w milczeniu, potem zn�w westchn��.

��Nikt nie ogl�da� ich od czasu, gdy by�em jeszcze dzieckiem. Nikt poza Heikem. Ja� nie mog�em�

��No c� � rzek�a Tula lakonicznie. � A wi�c wydawa�o ci si�, �e ja i ty b�dziemy razem przez ca�e �ycie. Ale twoje nogi, one nie istniej�?

��Gdyby� poczeka�a, a� sko�cz�, us�ysza�aby� co� jeszcze.

��Przepraszam. M�w dalej.

��Mia�em w�a�nie zamiar powiedzie�, �e bez wzgl�du na to, jak bardzo si� tego wstydz�, b�d� musia� ci je kiedy� pokaza�. Im pr�dzej si� ta stanie, tym lepiej. Ale nie �ud� si�, �e kiedykolwiek uda ci si� je na powr�t o�ywi�, bo to niemo�liwe.

��Co si� w�a�ciwie sta�o? Czy taki si� urodzi�e�?

��Nie, to by�a choroba. Mia�em wtedy jakie� dziesi�� lat. D�ugo nie opuszcza�em ��ka, parali� dotkn�� znaczn� cz�� cia�a. P�niej ust�pi�, tylko nogi� One pozosta�y martwe.

��Rozumiem.

Tula postanowi�a dzia�a�. Ra�no zapyta�a:

��Ma�e je obejrzymy?

Tomas za�mia� si� za�enowany.

��Powinna� mi da� wi�cej czasu na przygotowania. A je�li nie umy�em n�g?

��O ile dobrze ci� znam, to unikasz patrzenia na nie. Najpewniej te� nie s� zbyt czyste.

��Masz racj�. Ale czy mo�esz si� odwr�ci�, bym m�g� ci je pokaza� w bardziej przyzwoity spos�b?

Wsta�a.

��Zajrz� w tym czasie do konia. Zawo�aj mnie, jak b�dziesz gotowy.

Ale si� ze mnie zrobi�o cnotliwe dziewcz�, pomy�la�a z ironicznym u�miechem. To wp�yw Tomasa, on swoj� postaw� wprost zmusza do bardziej przyzwoitego zachowania. Niech B�g go b�ogos�awi, pomy�la�a z czu�o�ci�. Zaakceptowa� j�! Jakie to wspania�e uczucie, m�c wyla� z siebie ca�e z�o, wszystkie troski i zmartwienia, mie� przyjaciela, kt�ry zrozumie i wybaczy!

Zawo�a�a do niego zza drzwi:

��Nie powiedzia�e� nic, co my�lisz o tym, �e jestem czarownic�?

Weso�y �miech, jaki rozleg� si� ze �rodka, doda� jej otuchy.

��Uwa�am, �e umiej�tno�� czarowania pod pewnymi wzgl�dami mo�e okaza� si� niezwykle po�yteczna!

Buzia Tuli rozja�ni�a si�, ogarn�o j� niewypowiedziane uczucie szcz�cia.

��Dzi�ki ci, Tomasie, za te s�owa � zawo�a�a cicho.

��Teraz wszystko stanie si� jasne � odpar�. � We�miemy byka za rogi, jestem przygotowany na najgorsze. I tak nigdy nie wierzy�em w mo�liwo�� wiecznego szcz�cia z tob�. Ten dzie� by� najpi�kniejszym dniem w moim �yciu. Musi mi wystarczy�.

��Ale z ciebie pesymista � za�mia�a si�.

Kiedy jednak stan�a w jego sypialni, spogl�daj�c na nieodwracalnie martwe nogi, serce �cisn�o jej si� z b�lu. Czego si� spodziewa�a? �e czarami przywr�ci mu zdrowie?

Tu nie pom�g�by nawet najmocniejszy czarodziejski �rodek na �wiecie.

Jego biedne nogi by�y jak zwi�d�e, wysuszone i skurczone. Nigdy nie b�dzie m�g� na nich stan��, a tym bardziej chodzi�.

Tula ukl�k�a i delikatnie ich dotkn�a. Potem podci�gn�a si� do g�ry, przytuli�a do niego, obj�a. Nie odzywali si� do siebie ani s�owem, le�eli tylko, czule pieszcz�c si� nawzajem, zrozpaczeni, ale pe�ni mi�o�ci.

��Nie odchodzisz? � szepn�� w ko�cu, kiedy mrok spowi� ju� ca�y pok�j, mrok taki, jak mo�e zapa�� wczesnym latem.

��Nie. Mam zamiar zosta� tu na noc. Je�li mnie zechcesz�

��Czy istnieje co�, czego bardziej bym pragn��? Ale czy to na pewno m�dre z twojej strony? Twoja blisko�� ju� na mnie podzia�a�a. A ca�a noc�

��Znasz moj� t�sknot�. Dziewic� tak�e ju� nie jestem, nie wyrz�dzisz mi wi�c �adnej krzywdy. Wprost przeciwnie.

��Czuj�, �e dr�ysz. Prawie tak, jak ja � szepn��.

��A wi�c we� mnie � odszepn�a. � Tak d�ugo czeka�am, aby to si� wreszcie sta�o. Z tob�. Napotyka�am niezliczone pokusy. Ale ci�gn�o mnie tutaj, do ciebie. Ku mi�o�ci i wzajemnej czu�o�ci. Tomasie, ja� � O�ywi�a si�, m�wi�a z wi�kszym zapa�em. � Tomasie, mimo wszystko jednak wydaje mi si�, �e jestem zdolna do wi�kszego oddania. Nie chc� jedynie zaspokoi� po��dania. Mo�e jednak nie jestem wcale taka jak Sol?

Zacz�� j� ca�owa�, d�ugo, delikatnie pieszcz�c przy tym jej cia�o jak kto�, kto znalaz� skarb, o kt�rego istnieniu nie �mia� nawet marzy�. Tula nie my�la�a ju� o tym, by powstrzyma� sw� ��dz�, cia�o podda�o si� mi�kkim ruchom jego r�ki, a� wreszcie oboje dotarli tam, gdzie od tak dawna pragn�li si� znale��. I Tula znalaz�a w ko�cu owo ludzkie ciep�o, kt�rego tak d�ugo szuka�a.

Biedna Sol, pomy�la�a Tula, muskaj�c ustami policzek Tomasa. Biedna Sol!

Tula zosta�a u Tomasa pi�� dni. Pozna�a jego przyjaci� muzyk�w, pomaga�a w sklepie. Wychodzili razem na rynek albo po prostu si� przej��, a w�a�ciwie przejecha�, bo Tomas nie radzi� sobie bez w�zka.

Potem wyruszy�a do domu, do Bergunda. Mog�a zosta� z Tomasem d�u�ej, ale tyle mia�a do opowiadania i tyle plan�w. Bardzo chcia�a te� nareszcie zobaczy� rodzic�w, dowiedzie� si�, jak si� miewaj�.

Kiedy ujrzeli c�rk�, ich rado�� nie mia�a granic, nie spodziewali si� jej jeszcze przez par� dni. Okrzykom podziwu nie by�o ko�ca! jaka silna i zdrowa, i taka doros�a! Gdzie jest Eskil, jak min�a podr�, ojciec chcia� wyjecha� na spotkanie, ale nie wiedzia�, kt�r�dy�

Po udzieleniu wyczerpuj�cych odpowiedzi na wszystkie pytania (Eskil towarzyszy� jej kawa�ek za Goteborg, ale w drodze tak si� przezi�bi�, �e stwierdzi�, i� najlepiej b�dzie, jak zawr�ci) Tula oznajmi�a im najwa�niejsz� nowin�:

��Mamo i ojcze, chc� wyj�� za m��.

Wiadomo�� rzeczywi�cie nimi wstrz�sn�a. Za kogo?

Tula wyja�ni�a wszystko po kolei i zako�czy�a:

��Uznali�my, �e najlepiej b�dzie, jak przyjad� i sama najpierw z wami porozmawiam zamiast znienacka prezentowa� przysz�ego zi�cia. I co wy na to?

Naturalnie odnie�li si� do jej projekt�w z rezerw�. Ona by�a wszak taka jeszcze m�oda, on � inwalida� Czy wytrzyma? Czy prze�yje z nim szcz�liwie ca�e �ycie?

W ko�cu oczywi�cie ust�pili, chcieli tylko najpierw z nim porozmawia�.

Poczciwy Erland stwierdzi� w�adczo:

��Najlepiej chyba b�dzie, jak on przeprowadzi si� tu do nas, Tulo. Zajmiemy si� nim jak najtroskliwiej. Wiesz dobrze, �e nie nale�ymy do takich, kt�rzy odepchn�liby nieszcz�liwego cz�owieka.

��Dzi�kuj�, drogi ojcze, ale przypuszczam, �e Tomas bardzo dumny jest z tego, �e umie radzi� sobie sam. Warsztat, w kt�rym wytwarza instrumenty, jest sensem jego �ycia, Ale przez jaki� czas, je�li si� zgodzicie, mogliby�my chyba tu zamieszka�?

Gunilla otar�a oczy brzegiem fartucha i u�ciska�a c�rk�.

��Je�li on jest r�wnie dobry i mi�y jak m�j Er1and, nie miej �adnych w�tpliwo�ci, czy post�pujesz dobrze, moje dziecko. Wiem, �e masz serce na w�a�ciwym miejscu i nigdy nie by�aby zdolna go zrani�. My z Ludzi Lodu trzymamy si� naszych wybranych i z ka�dym rokiem uczymy si� kocha� ich coraz bardziej.

��My�l�, �e to prawda � przyzna�a Tula.

��Wiesz, �e tw�j ojciec nie zosta� obdarzony szczeg�lnym rozumem, cho� wcale z tego powodu nie cierpi, ale jest mi dro�szy nad w�asne �ycie.

Tula popatrzy�a na swego ojca, kt�ry ju� poszed� zaprz�ga� konia do wozu. Wybiera� si� na spotkanie z przysz�ym zi�ciem. Tula u�miechn�a si� czule.

��Nikt nie ma lepszego ojca! Nie zgadzasz si� ze mn�, mamo?

��Tego by jeszcze brakowa�o! � zawo�a�a Gunilla i pobieg�a za�o�y� niedzieln� sukni�.

Nast�pnego dnia Tula odwiedzi�a dziadka Arva.

��Nasza dziewczynka wr�ci�a! � wykrzykn�� Arv. � Witaj, witaj w domu! Tak bardzo za tob� t�sknili�my!

Tula by�a szczerze wzruszona tak serdecznym przywitaniem z lud�mi, kt�rym naprawd� le�a�o na sercu jej dobro! Tak mocno by�a z nimi zwi�zana, by�a jedn� z nich.

��S�yszeli�my, �e masz zamiar wyj�� za m��. Tak, tak, nie dziw si�, plotka szybko si� roznosi. Wiemy tak�e, �e Gunilla i Erland s� wprost zauroczeni twoim przyjacielem. To wspaniale, ma�a Tulo, ale czy nie jeste� za m�oda?

Ciekawe, ile razy ju� wys�ucha�a tych s��w? Babcia Siri tak�e z nimi wyst�pi�a.

��Potrzebuj� kogo�, kto mocno przytrzyma�by mnie za ko�nierz � roze�mia�a si� Tula.

Dziadek zerkn�� na ni� dziwnie, z ukosa, po czym odwr�ci� wzrok.

Po kawie z ciastkami dziadek i Tula zastali sami w saloniku. Dziewczyna rozgl�da�a si� doko�a i przypomnia�a sobie, jak to kiedy� zabra�a srebrn� monet� z szuflady w komodzie�

Brrr! Obieca�a sobie, �e nie b�dzie ju� do tego wraca�.

Dziadek siedzia� z powa�n� min�.

��Kochana Tulo � zwr�ci� si� do niej, k�ad�c r�ce na jej ramionach. � Heike nauczy� ci� sztuki leczenia, prawda?

��Tak. By� ze mnie zadowolony. Mam zamiar zaj�� si� piel�gniarstwem. Po cichu, rzecz jasna, nie chc� rzuca� wyzwania lekarzom.

Arv kiwn�� g�ow�, jakby nieobecny duchem.

��D�ugo zatrzyma� ci� w Norwegii.

Tula zacz�a traci� rezon:

��T-tak.

Z piersi dziadka wyrwa�o si� g��bokie westchnienie.

��Mo�esz by� ze mn� szczera, Tulo. Nikomu nie powiem. Heike mia� swoje powody, by tak d�ugo ci� zatrzyma�, prawda? I nauczy� s�u�y� dobru?

Oczy dziadka by�y takie smutne i tak niewiarygodnie dobre, �e Tula poczu�a, jak p�acz rozsadza jej pier�.

��A wi�c wiesz, dziadku? � szepn�a.

��Wiele nocy sp�dzi�em bez snu, ze strachem my�l�c o tobie. By�o tak od dawna. Chyba wywnioskowa�em to z zachowania Heikego. Kiedy tu by�, jego oczy ca�y czas �ledzi�y ci� czujnie, cho� ze zdziwieniem. Ciarki przebiega�y mi po krzy�u, bo jestem starym cz�owiekiem z rodu Ludzi Lodu, Tulo.

Delikatnie przyci�gn�� j� do siebie. Pochyli�a g�ow� na jego rami� i pozwoli�a p�yn�� �zom.

��Nie m�w nic ojcu ani mamie.

��Naturalnie, moje dziecko. Oni mogliby tego nie zrozumie�. Czy bardzo trudno ci by�o?

��Przez jaki� czas, tak. Ale teraz mam Tomasa. On wie wszystko, a ja� Wiem, �e ten okres mojego �ycia, kiedy pope�nia�am g�upstwa, jest ju� za mn�.

��Ja te� tak my�l�. Mi�o�� jest nadzwyczajnym lekarzem, cudotw�rc�, przekonasz si� o tym. Kiedy masz kogo�, kto jest cz�ci� ciebie, nie trzeba ju� wyprawia� si� na poszukiwanie przyg�d.

��Tak dobrze mnie rozumiesz, dziadku.

��Cz�owiek uczy si� przez ca�e �ycie. Wiesz, w naszej ga��zi rodziny nigdy nie mieli�my dotkni�tego, wi�c to, co ciebie spotka�o, jest bardziej ni� sprawiedliwe. Tak, Shira by�a wybran�, ona si� nie liczy. Ale dziwi mnie bardzo, �e nie masz �adnych zewn�trznych oznak charakterystycznych dla dotkni�tych.

W �miechu Tuli zadrga�a rozpacz.

��Owszem, mam. Przedwczoraj wieczorem Tomas stwierdzi�, �e dostrzega siarkowo��te plamki w moich oczach, kiedy odbija si� w nich wieczorne s�o�ce. Ale on zagl�da� mi w oczy bardzo g��boko.

Arv nie odpowiedzia�.

Tula rzek�a zamy�lana:

��Ale kiedy Heike tu by�, dok�adnie bada� moje oczy i niczego nie zauwa�y�.

Wyra�nie wida� by�o, �e s�owa Tuli zasmuci�y Arva. Oboje stali w milczeniu. My�leli o Solvem, ojcu Heikego, o tym, jak jego oczy z ka�dym rokiem coraz bardziej ja�nia�y, a� wreszcie sta�y si� jadowicie ��te�

Tula na g�os wyrazi�a swe straszne przypuszczenia.

��To nic nie znaczy � pospiesznie rzek� Arv.

��Owszem � sprzeciwi�a si�. � To ostrze�enie. Jeszcze mocniej musz� przeciwstawi� si� sile przekle�stwa. Ale czuj� si� teraz do�� silna, by walczy�, dziadku, bo Tomas stoi u mego boku.

��I my wszyscy tak�e � zapewni� gor�co. � Ale mam teraz jeszcze jedno pytanie, potem nigdy ju� do tego nie b�dziemy wraca�.

��Jakie pytanie?

��Ten cz�owiek, kt�rego wiele, wiele lat temu znaleziono utopionego w gnoj�wce�?

��Chcia� zabi� s�dziego Possego. I m�odego panicza Arvida.

��Rozumiem. A wi�c to jednak by�a� ty. Du�o o tym my�la�em, ale co� mi si� nie zgadza�o, ty przecie� by�a� taka mi�a, anielsko s�odka. Ale czy to nie typowe dla dotkni�tych? Chroni� swych najbli�szych, pos�uguj�c si� wszystkimi dost�pnymi �rodkami. Zamykamy teraz ten temat. Na zawsze. Jeste� ju� doros�a, sta�a� si� ca�kiem innym cz�owiekiem. Bardzo ciesz� si� na spotkanie z twoim przyjacielem Tomasem!

Tula wysun�a si� z jego obj�� i roze�mia�a.

��Ojciec ma zamiar nauczy� go je�dzi� konno.

��To bardzo, bardzo rozs�dny pomys�! Ko� mo�e pom�c w poznaniu �wiata osobie pozbawionej w�adzy w nogach. Ale czy na kalectwo Tomasa nic nie mo�na poradzi�?

��Sprawa wygl�da naprawd� beznadziejnie � westchn�a Tula. � Heike da� mi kilka �rodk�w, u�ywam ich, wypowiadam czarodziejskie formu�y, ale�

��Nie wolno ci tego robi� � ostro zaprotestowa� Arv. � Nie wolno ci odmawia� zakl��. One nale�� do z�ej strony twojej osobowo�ci.

��A je�li mia�yby pom�c?

Arv nie by� ju� taki pewny.

��To zreszt� nieistotne � rozs�dzi�a spraw� Tula. � Bo tu nic ju� nie pomo�e, jest ju� o wiele lat za p�no. A i Heike te� nie jest Chrystusem, wprost przeciwnie, on jest prawdziwym mistrzem magii.

��Owszem, ale magii bia�ej, dobrze o tym wiesz. S�u�y dobru. A chrze�cija�stwo nie ma wcale wy��czno�ci na dobro�. Cud�w dokonywali tak�e inni: afryka�scy magowie, syberyjscy szamani. My co� o tym wiemy, wszak z naszym rodem by� zwi�zany kto� taki.

Tula uj�a go za r�k�.

��A wi�c my�lisz, �e Tomas�

��Nie, nie, wstrzymaj si�, nic takiego nie my�l�, bo przecie� nigdy go nie widzia�em i nie wiem nic o sztuce leczenia. Ale�

Wesz�a babcia Siri i musieli przerwa� rozmow�.

Erland ze wzruszaj�c� troskliwo�ci� odnosi� si� do Tomasa. Uczy� go wsiadania i zsiadania z konia, tak by nie spada� jak k�oda na ziemi�. Wystruga� dla niego par� kul i kaza� o nich chodzi�, a Tomas cierpliwie przyjmowa� wszystkie oznaki dobrej woli, nie wierz�c nawet przez chwil�, by te �rodki cokolwiek mog�y mu pom�c.

Tula tak�e pracowa�a z nim na sw�j spos�b. Aplikowa�a narzeczonemu wzmacniaj�ce lekarstwo Heikego, co wiecz�r smarowa�a mu nogi i �piewa�a zakl�te strofy, a� nios�y si� echem, nie zamierza�a bowiem by� w tym pos�uszna dziadkowi. Bezwzgl�dnie nale�a�o wykorzysta� wszelkie mo�liwo�ci. Zmusza�a Tomasa, by pr�bowa� stan�� na nogach, by porusza� si� na nich za pomoc� kul, a najlepiej bez. Tamas uskar�a� si� na b�l, ale Tula twierdzi�a, �e b�l to najwspanialszy znak. On t�umaczy� jej wprawdzie, �e bol� go kolana i uda, ale Tula si� nie poddawa�a.

Tomas na wszystko si� godzi�. My�la� sobie, �e pewnego dnia Tula sama zrozumie, i� wszelkie zabiegi i tak musz� pozosta� bezskuteczne.

Pobrali si� w trzy miesi�ce po jej powrocie z Norwegii. Na �lub przybyli najbli�si � muzycy, ca�a rodzina Tuli z babci� Siri i babci� Ebb� w od�wi�tnej sukni z szeleszcz�cego, czerwonego jedwabiu, i ca�a wielka rodzina z Backa. W uroczysto�ci udzia� wzi�li tak�e dostojni przyjaciele dziadka Gripa, w�r�d nich znale�li si� reprezentanci dworu Becgqvara.

Czas, by Tula i Tomas si� pobrali, by� ju� najwy�szy, ale nikt nie musia� o tym wiedzie�, cho� co prawda jedna z s�siadek zauwa�y�a, �e ma��e�stwo dosz�o do skutku dziwnie pr�dko! Tula zawrza�a gniewem i starym zwyczajem wymrucza�a kr�tkie zakl�cie. S�siadce zaraz przytrafi� si� nieprzystojny wypadek, a �e wszyscy to us�yszeli, musia�a czym pr�dzej opu�ci� zgromadzenie, czuj�c na sobie wyra�aj�ce oburzenie i pot�pienie spojrzenia.

W skandalicznie kr�tkim czasie po �lubie Tula urodzi�a �licznego ch�opczyka. By� taki du�y i silny, �e na nic si� tu zda�y wykr�ty o jego przedwczesnym przyj�ciu na �wiat. Ch�opcu nadano imi� Christer na pami�tk� zaginionego syna Arva. Wszyscy od pocz�tku go ub�stwiali, Gunilla, bardzo dumna ze swojej c�rki, raz po raz s�a�a jej li�ciki z radami dotycz�cymi piel�gnacji dziecka. Przyje�d�a�a do Wexio, kiedy tylko Tula jej potrzebowa�a.

W tym czasie Tomas porusza� si� ju� o kulach, jakby nic innego nie robi� przez ca�e �ycie, i czasami, podczas nieprzespanych nocy, kiedy Tula tam i z powrotem chodzi�a po warsztacie, trzymaj�c ch�opczyka w ramionach, potrafi� sobie nawet wm�wi�, �e odzyskuje czucie w nogach. I czy mi�nie w �ydkach nie zacz�y si� rozwija�?

Nie m�g� tego stwierdzi� na pewno, to raczej tylko pobo�ne �yczenia.

Synek mia� b�ogos�awiony wp�yw na Tul�. Sko�czy�a ju� osiemna�cie lat i odpowiedzialno�� z�o�ona na jej barki zmusi�a j�, by zapomnia�a a �g�upstwach�, jak nazywa�a czary uprawiane w szalonych latach dzieci�stwa. Kocha�a Tomasa i Christera ponad wszystko na �wiecie mi�o�ci� charakterystyczn� dla dotkni�tych z Ludzi Lodu. Jej erotyczny g��d Tomas zaspokaja� w pe�ni i on sam mia� z tego wiele rado�ci. Ca�e ich �ycie pe�ne by�o s�o�ca.

Tylko dziadek Arv od czasu do czasu spogl�da� na wnuczk� z l�kiem. Nie dostrzega� jednak ��tego blasku w jej oczach, mo�e ust�pi teraz, kiedy Tula kroczy�a dobr�, rozs�dn� drog�?

W tym czasie jednak wydarzy�o si� co innego.

Eskil Lind z Ludzi Lodu, syn-�obuziak Heikego i Vingi, przepad� bez wie�ci. Nie dawa� znaku �ycia od chwili, gdy rozsta� si� z Tul� w Christianii, sk�d wyruszy� na poszukiwanie drogi do Eldaford.

Ca�y r�d by� wstrz��ni�ty, zw�aszcza Tula, kt�ra czu�a si� wsp�winna jego znikni�cia.

Serca Ludzi Lodu zmrozi� g��boki strach.

Bo gdzie znajdowa�o si� owo Eladford? Nie by�o go, w ka�dym razie, na �adnej mapie.