W pi�tek, sz�stego czerwca, w Richmond pada� deszcz.

Ulewa, kt�ra zacz�a si� o �wicie, str�ci�a wszystkie kwiaty lilii, a chodniki i dachy dom�w bardzo szybko pokry�a opad�ymi li��mi. Ulicami p�yn�y ma�e rzeki, a na trawnikach i boiskach utworzy�y si� niewielkie sadzawki. Zasn�am przy akompaniamencie deszczu bij�cego w dach�wki, i w czasie gdy noc zamienia si� w pierwsze, zamglone godziny sobotniego poranka, przy�ni� mi si� koszmarny sen.

Za szyb�, po kt�rej sp�ywa�y strugi deszczu, zobaczy�am bia��, nieludzk� twarz, przypominaj�c� g��wki lalek zrobionych ze starych po�czoch. Okno mojej sypialni by�o ciemne, a� nagle pojawi�a si� w nim ta straszna maska, emanuj�ca z�owrog� inteligencj�. Obudzi�am si�, wpatrzona z przera�eniem w ciemno�� nocy. Nie wiedzia�am, co mnie obudzi�o, dop�ki ponownie nie odezwa� si� dzwonek telefonu. Bez trudu znalaz�am aparat i chwyci�am s�uchawk�.

��Doktor Scarpetta?

��Tak, s�ucham. � Si�gn�am do lampy i w��czy�am �wiat�o; by�a 2:33 rano.

Serce zacz�o mi wali� jak oszala�e.

��M�wi Pete Marino. Mamy trupa na Berkeley Avenue, pod numerem 5602. Dobrze by by�o, gdyby� przyjecha�a jak najszybciej. Ofiara nazywa si� Lori Petersen, trzydziestoletnia bia�a kobieta. Jej m�� znalaz� cia�o mniej wi�cej p� godziny temu.

Nie potrzebowa�am wi�cej szczeg��w. W chwili gdy podnios�am s�uchawk� i us�ysza�am g�os sier�anta Marino, wiedzia�am. By� mo�e wiedzia�am ju� w chwili, gdy us�ysza�am dzwonek telefonu. Ludzie wierz�cy w wilko�aki obawiaj� si� pe�ni ksi�yca; ja zacz�am si� ba� godzin pomi�dzy p�noc� a trzeci� rano, gdy pi�tek zamienia si� w sobot� i ca�e miasto �pi.

Zazwyczaj na miejsce zbrodni wzywa si� patologa z dy�uru, lecz w tym wezwaniu nie by�o nic zwyczajnego. Po drugiej sprawie da�am wszystkim jasno do zrozumienia, �e bez wzgl�du na por� dnia czy nocy, je�eli zostanie pope�nione jeszcze jedno morderstwo, maj� mnie o tym powiadomi�. Marino bardzo si� ten pomys� nie podoba�. Odk�d zosta�am mianowana naczelnym koronerem stanu Wirginia, nieca�e dwa lata temu, sier�ant stwarza� problemy. Do tej pory nie by�am pewna, czy nie znosi wszystkich kobiet na ca�ym �wiecie, czy tylko mnie.

��Berkley Avenue znajduje si� w Berkley Downs, w Southside � doda� protekcjonalnie. � Wiesz, jak tu dojecha�?

Przyznaj�c, �e nie mam poj�cia, zapisa�am wskaz�wki w notesie, kt�ry zawsze trzymam przy telefonie. Od�o�y�am s�uchawk� i pospiesznie spu�ci�am stopy na pod�og�, a adrenalina p�yn�ca w moich �y�ach obudzi�a mnie niczym fili�anka mocnej kawy. W domu panowa�a cisza. Z�apa�am czarn� medyczn� torb�, wytart� i znoszon� przez lata u�ywania.

Nocne powietrze by�o niczym ch�odna sauna, a okna w domu s�siad�w wygl�da�y jak ciemne oczodo�y. Wycofuj�c granatowy s�u�bowy samoch�d z podjazdu, spojrza�am na �wiat�o pal�ce si� nad gankiem i w okna pokoju na pi�trze, w kt�rym spa�a moja dziesi�cioletnia siostrzenica, Lucy. Zapowiada� si� kolejny dzie� z �ycia dziecka, kt�ry mnie ominie. Odebra�am j� z lotniska w �rod� wieczorem, lecz od tamtej pory rzadko kiedy mia�am czas cho�by zje�� z ni� wsp�lnie posi�ek.

Dop�ki nie dojecha�am do Parkway, na drodze nie by�o ani jednego samochodu; kilka minut p�niej p�dzi�am mostem nad rzek� James. Widzia�am male�kie czerwone �wiate�ka samochod�w jad�cych przede mn�, a we wstecznym lusterku majaczy� zarys wie�owc�w �r�dmie�cia Richmond. Gdzie� tam, pomy�la�am, czai si� m�czyzna. Mo�e to by� ka�dy; chodzi wyprostowany, �pi w zwyczajnym domu i ma normaln� liczb� palc�w u r�k i n�g. Prawdopodobnie jest bia�y i du�o mu brakuje do czterdziestki. Jest zwyk�ym obywatelem, najpewniej nie je�dzi BMW, nie chodzi do modnych bar�w ani nie robi zakup�w w najdro�szych sklepach miasta.

Ale, z drugiej strony, mo�e w�a�nie tak robi? M�g� to by� ka�dy i nikt zarazem. Pan Nikt. Ten typ faceta, kt�rego twarzy nie zapami�tasz, nawet gdyby� przejecha�a z nim sam na sam dwadzie�cia pi�ter w windzie.

Sta� si� bezprawnym w�adc� tego miasta, obsesj� tysi�cy ludzi, kt�rych nigdy nie widzia� na oczy; a tak�e moj�. Pan Nikt.

Poniewa� te morderstwa zacz�y si� dwa miesi�ce temu, m�g� zosta� niedawno wypuszczony z wi�zienia lub szpitala psychiatrycznego. Tak podejrzewano jeszcze w zesz�ym tygodniu, lecz teorie ci�gle si� zmienia�y.

Moja by�a taka sama od pocz�tku: niedawno przyjecha� do miasta, a wcze�niej robi� to samo w innym miejscu i ani jednego dnia nie sp�dzi� w wi�zieniu czy te� za szpitalnymi murami. Nie by� niezorganizowany, nie by� amatorem, i z ca�� pewno�ci� nie by� po prostu szalony.

Za nast�pnymi �wiat�ami, po lewej stronie znajduje si� Wilshire, a zaraz potem, po prawej � Berkley.

Ju� dwie przecznice wcze�niej zobaczy�am migaj�ce czerwono-niebieskie �wiate�ka. Ulica przed domem o numerze 5602 by�a roz�wietlona niczym choinka. Karetka, z w��czonym silnikiem wyj�cym jak czo�g, sta�a tu� obok dw�ch nieoznakowanych woz�w patrolowych i trzech radiowoz�w z migaj�cymi na dachach kogutami. Mikrobusik z zespo�em dziennikarzy z kana�u 12 w�a�nie podjecha� i zatrzyma� si� obok nich. W oknach kilku s�siednich dom�w pali�y si� �wiat�a, a wielu ludzi w pid�amach lub szlafrokach wysz�o na ganki.

Zaparkowa�am za mikrobusem w chwili, gdy m�ody dziennikarz k�usem bieg� na drug� stron� ulicy. Wysiad�am z samochodu i z pochylon� g�ow� oraz wysoko postawionym ko�nierzem p�aszcza przeciwdeszczowego koloru khaki ruszy�am szybko w stron� frontowych drzwi domu Petersen�w. Nigdy nie lubi�am patrze� na siebie w wieczornych wiadomo�ciach. Odk�d w Richmond zacz�y si� te morderstwa, moje biuro prze�ywa�o prawdziwy szturm dziennikarzy, a ci sami reporterzy wielokrotnie dzwonili do mnie z tymi samymi, okrutnymi i bezsensownymi pytaniami.

��Doktor Scarpetta, je�eli mamy do czynienia z seryjnym morderc�, czy to nie oznacza, �e zab�jca mo�e znowu uderzy�?

Jakby chcieli, �eby tak si� sta�o.

��Czy to prawda, �e na ciele ostatniej ofiary znalaz�a pani �lady po ugryzieniach?

Nie by�a to prawda, lecz bez wzgl�du na odpowied� i tak nie mog�am wygra�. �Bez komentarza� i za�o�yliby, �e to prawda. Powiedzia�abym �nie� i w wieczornym wydaniu gazety przeczyta�abym, �e �Doktor Kay Scarpetta zaprzecza, by na ciele ofiar znaleziono �lady ugryzie�. Morderca, jak ka�dy cz�owiek, czytuje gazety i przychodzi mu do g�owy nowy pomys�.

Ostatnie doniesienia prasowe by�y kwieciste i przera�aj�co szczeg�owe; posuwa�y si� znacznie dalej ni� po�yteczne ostrze�enie spo�ecze�stwa o gro��cym mu niebezpiecze�stwie. Kobiety, szczeg�lnie te, kt�re mieszka�y same, by�y przera�one. W tydzie� po trzecim morderstwie sprzeda� pistolet�w i rewolwer�w oraz dodatkowych zamk�w do drzwi wzros�a a� o pi��dziesi�t procent, a miejskie schronisko wyzby�o si� wszystkich ps�w � fenomen, kt�ry, rzecz jasna, tak�e trafi� na pierwsze strony gazet. Wczoraj ciesz�ca si� z�� s�aw� reporterka z kroniki policyjnej, Abby Turnbull, zademonstrowa�a sw�j niezwyk�y tupet, przychodz�c do mego biura i strasz�c personel artyku�em o wolno�ci dost�pu do informacji, by zdoby� kopie raport�w z autopsji ofiar Dusiciela.

Odk�d pami�tam, dziennikarze z kroniki policyjnej zawsze byli bardzo agresywni w mie�cie Richmond, stolicy stanu Wirginia, licz�cym dwie�cie dwadzie�cia tysi�cy mieszka�c�w i w zesz�ym roku umieszczonym przez FBI na drugim miejscu na li�cie miast maj�cych najwy�szy odsetek zab�jstw w Stanach Zjednoczonych. Nie by�o niczym niezwyk�ym, by patolog z Anglii przyje�d�a� tu i przez miesi�c pracowa� w moim biurze, by wi�cej dowiedzie� si� o ranach postrza�owych. Nie by�o te� niczym niezwyk�ym, by karierowicze w stylu Pete�a Marino porzucali szale�stwo Nowego Jorku i przyje�d�ali tu tylko po to, by si� przekona�, �e w Richmond wcale nie jest lepiej.

Niezwyk�e by�y tylko te morderstwa na tle seksualnym. Przeci�tny obywatel nie przejmuje si� zab�jstwami narkoman�w, domowymi strzelaninami ani b�jk� na no�e dw�ch pijak�w, kt�rzy pok��cili si� nad butelk� taniego wina, gdy� nie dotyczy go to osobi�cie. Jednak zamordowane kobiety by�y kole�ankami, obok kt�rych siedzia�e� w pracy, przyjaci�kami, z kt�rymi chodzi�a� na zakupy, znajomymi, z kt�rymi gaw�dzi�e� na przyj�ciach, kobietami, obok kt�rych sta�e� w kolejce w banku. By�y czyimi� s�siadkami, siostrami, c�rkami, kochankami. Znajdowa�y si� w swych domach, le�a�y we w�asnych ��kach, kiedy Pan Nikt wtargn�� nieproszony przez okno.

Dwaj umundurowani policjanci stali po obu stronach frontowych drzwi, otworzonych na o�cie� i zagrodzonych w po�owie ��t� ta�m�, z wydrukowanym napisem: MIEJSCE ZBRODNI � NIE ZBLI�A� SI�.

��Dzie� dobry, pani doktor � pozdrowi� mnie ch�opak w niebieskim uniformie, odsuwaj�c si� nieco i podnosz�c ta�m�, by u�atwi� mi przej�cie; m�g�by by� moim synem.

Salon, schludny i �adnie urz�dzony, ton�� w ciep�ych, r�owych kolorach. Na �adnej wi�niowej kom�dce w rogu sta� niedu�y telewizor i odtwarzacz p�yt kompaktowych. Nieopodal znajdowa� si� pulpit pod nuty i skrzypce. Pod oknem wychodz�cym na trawnik przed domem sta�a niska sofa, a przed ni� na szklanym stoliku le�a�o kilka r�wno u�o�onych magazyn�w; pomi�dzy nimi dojrza�am �Scientific American� i �New England Journal of Medicine�. Po drugiej stronie chi�skiego dywanu ozdobionego motywem smoka na kremowym owalu sta�a biblioteczka z drewna orzechowego, kt�rej dwie p�ki wype�nione by�y r�wno ustawionymi tomami podr�cznik�w medycznych.

Otwarte drzwi wychodzi�y na korytarz, kt�ry bieg� przez ca�� d�ugo�� domu; po prawej stronie znajdowa�o si� kilka pokoi, a po lewej � kuchnia, gdzie Marino i drugi policjant rozmawiali z m�czyzn�, kt�ry, jak za�o�y�am, by� m�em ofiary.

Ledwie zwr�ci�am uwag� na czyste blaty, linoleum i utensylia w tym przy�mionym bia�ym odcieniu, kt�rzy fachowcy nazywaj� �migda�owym�, oraz na blado��t� tapet� i takie� zas�ony w oknach. Moj� uwag� przyci�gn�� czerwony nylonowy plecaczek le��cy na blacie sto�u, kt�ry najwyra�niej zosta� ju� przetrz��ni�ty przez policjant�w; obok niego znajdowa� si� stetoskop, o��wkowa latareczka medyczna, plastikowe pude�ko na kanapki i ostatnie wydania �Annal Surgery�, �Lanceta� i �Journal of Trauma�. Wszystko to bardzo mnie niepokoi�o.

Kiedy przystan�am przy stole, Marino spojrza� na mnie ch�odno i przedstawi� mnie Mattowi Petersenowi, m�owi ofiary, kt�ry zszokowany i zgarbiony siedzia� na krze�le. By� niezwykle przystojny, nieomal pi�kny; mia� delikatnie wyrze�bione rysy twarzy, kruczoczarne w�osy, a sk�r� g�adk� i lekko opalon�. Szczup�y o szerokich barach, ubrany by� w bia�y podkoszulek i sprane d�insowe spodnie. R�ce zacisn�� mocno, a wzrok wbi� w pod�og�.

��Czy ten plecak nale�a� do niej? � Musia�am to wiedzie�. Medyczne wyposa�enie mog�o w ko�cu nale�e� do m�a.

��Taak � mrukn�� Marino.

Petersen z wolna podni�s� wzrok. Jego przekrwione, b��kitne oczy spocz�y na mnie z wyrazem ulgi; przyjecha� doktor, pojawi� si� cie� nadziei, cho� nie by�o �adnej.

Zacz�� m�wi� urywanymi zdaniami, jak gdyby nie mog�c doj�� do �adu z my�lami.

��Rozmawia�em z ni� przez telefon. Wczoraj. Powiedzia�a, �e wr�ci do domu oko�o wp� do pierwszej� ze szpitala, z ostrego dy�uru. Kiedy przyjecha�em, zobaczy�em, �e �wiat�a s� pogaszone� pomy�la�em, �e ju� si� po�o�y�a. I poszed�em tam. � G�os mu zadr�a�, podni�s� si� sztywno i urwa�. Odetchn�� g��boko. � Poszed�em do sypialni. � �zy nap�yn�y mu do oczu, w kt�rych pali�a si� desperacja. � Prosz�. Nie chc�, �eby kto� na ni� patrzy�. Nie chc�, by widzieli j� w takim stanie. Prosz�!

��Musz� j� zbada�, panie Petersen � odezwa�am si� �agodnie.

Nagle waln�� pi�ci� w st�, zaskakuj�c nas tym niespodziewanym wybuchem gniewu.

��Wiem! � wykrzykn�� trz�s�cym si� g�osem; wzrok mia� rozbiegany. � Ale nie oni wszyscy! Nie policja! Wiem przecie�, jak to jest! Dziennikarze i wszyscy inni b�d� wtyka� nos w ka�dy k�t. Nie chc�, by byle frajer z ulicy na ni� patrzy�.

Marino nawet okiem nie mrugn��.

��Hej, ja te� mam �on�, Matt. Wiem, co musisz teraz prze�ywa�, okay? Masz moje s�owo, �e potraktujemy j� z nale�nym szacunkiem. Z takim samym szacunkiem, jakiego bym oczekiwa�, gdybym tu siedzia� na twoim miejscu.

S�odki balsam k�amstw.

Zmarli s� bezbronni, a bezczeszczenie cia�a tej kobiety dopiero si� rozpocz�o; nie sko�czy si�, dop�ki Lori Petersen nie zostanie roz�o�ona na czynniki pierwsze, a ka�dy jej fragment nie zostanie sfotografowany i wystawiony na widok ekspert�w, s�dzi�w, policjant�w, adwokat�w i cz�onk�w �awy przysi�g�ych. Na pewno s�ycha� b�dzie uwagi na temat jej fizycznych atrybut�w lub ich braku. B�dzie s�ycha� idiotyczne �arty i cyniczne uwagi, podczas gdy ofiara, a nie zab�jca, znajdzie si� pod lup� spo�ecze�stwa i ka�dy aspekt jej codziennego �ycia oraz osobowo�ci zostanie dok�adnie zbadany, opisany i w pewien spos�b zdegradowany do rangi dowodu rzeczowego.

Gwa�towna �mier� jest wydarzeniem publicznym i w�a�nie ten aspekt mojego zawodu sprawia� mi najwi�cej k�opot�w i nieprzyjemno�ci. Robi�am, co w mojej mocy, by zachowa� godno�� ofiar, lecz c� mo�na zrobi� po tym, jak kto� stanie si� kolejnym numerkiem, fragmentem �ledztwa, podawanym sobie z r�k do r�k. Prywatno�� niszczy si� r�wnie �atwo, jak ludzkie �ycie.

Marino wyprowadzi� mnie z kuchni, zostawiaj�c z Petersenem policjanta, kt�ry mia� go dalej przes�uchiwa�.

��Zrobili�cie ju� zdj�cia? � spyta�am.

��Teraz s� tam ludzie z wydzia�u identyfikacyjnego, zbieraj� odciski palc�w � odrzek�. � Powiedzia�em im, �eby pod �adnym pozorem nie ruszali cia�a.

Zatrzymali�my si� w korytarzu.

Na �cianach wisia�o kilka �adnych akwarelek i zbi�r szkolnych zdj�� m�odych ma��onk�w; na jednej, bardziej artystycznej fotografii wida� by�o ich stoj�cych rami� w rami� na pla�y, nieopodal mola, z nogawkami spodni podwini�tymi do kolan, w�osami potarganymi przez wiatr i twarzami zaczerwienionymi od s�o�ca. Za �ycia Lori by�a �adn� blondynk� o delikatnych rysach twarzy i ujmuj�cym u�miechu. Uczy�a si� w Brown, a potem w akademii medycznej na Harvardzie; jej m�� tak�e sp�dzi� kilka lat na tej uczelni � pewnie tam si� poznali. Zd��y�am si� ju� zorientowa�, �e Matt by� od niej m�odszy.

Lori Petersen. Brown. Harvard. Nadzwyczaj inteligentna. Trzydziestoletnia. W�a�nie ziszcza� si� jej sen, jej marzenie. Po o�miu wycie�czaj�cych latach medycznego szkolenia mia�a zosta� lekarzem. I wszystko to zosta�o zniszczone, bo jaki� nieznajomy postanowi� si� zabawi�.

Marino dotkn�� mojego �okcia.

Odci�gn�� m� uwag� od zdj�� na �cianach i wskaza� otwarte drzwi po lewej stronie korytarza.

��T�dy wszed� � mrukn��.

By�o to male�kie pomieszczenie o pod�odze wy�o�onej bia�ymi kafelkami i �cianach wyklejonych b��kitn� tapet�. W k�cie sta�a toaleta, nieco bli�ej umywalka i s�omiany kosz na bielizn�. Okno nad toalet� by�o szeroko otwarte � prostok�t ciemno�ci, przez nie wpada�o do pomieszczenia wilgotne, ch�odne nocne powietrze i porusza�o bia�ymi zas�onami. Dalej, w ciemno�ciach, mi�dzy drzewami s�ycha� by�o �piew cykad.

��Siatka na oknie zosta�a przeci�ta. � Kiedy Marino spojrza� na mnie, na jego twarzy nie zobaczy�am �adnych emocji. � Na ziemi, tu� pod oknem stoi drewniana �awa� najwyra�niej przyci�gn�� j� tu, by mie� si� po czym wspi��.

Przyjrza�am si� pod�odze, zlewowi i desce sedesowej; nigdzie nie by�o wida� �lad�w but�w czy cho�by smugi b�ota. Jednak z tej odleg�o�ci trudno by�o dostrzec wi�cej szczeg��w, a nie chcia�am wchodzi� do �rodka, by nie zniszczy� ewentualnych dowod�w czy �lad�w, jakie m�g� zostawi� zab�jca.

��Czy to okno by�o zamkni�te od wewn�trz? � spyta�am.

��Nie wydaje mi si�. Wszystkie inne s� pozamykane; ju� sprawdzi�em. A wydawa�oby si�, �e na zamkni�ciu tego okna powinno jej zale�e� przede wszystkim: wychodzi na ty�y domu i znajduje si� bardzo nisko� gdyby kto� przy nim majstrowa�, niepotrzebna by�aby mu drabina, nikt i tak by go nie zauwa�y�. Mo�liwe, �e je�eli zachowywa� si� naprawd� cicho, nawet nie us�ysza�a, jak przecina siatk� i wchodzi do domu. Do sypialni jest st�d kawa�ek drogi.

��A drzwi? Czy by�y zamkni�te, gdy jej m�� wr�ci� do domu?

��On m�wi, �e tak.

��W takim razie zab�jca wyszed� t� sam� drog� � mrukn�am.

��Na to wygl�da. Schludny �wirus, co? � Przytrzymuj�c si� framugi drzwi, Marino wychyli� si� daleko w g��b �azienki, nie wchodz�c jednocze�nie na pod�og�. � Nic tu nie wida�. Zupe�nie jakby posprz�ta� po sobie, by�my nie zebrali jego �lad�w z pod�ogi albo z sedesu. Ca�y dzie� pada�o. � Spojrza� na mnie, lecz w jego oczach nie dostrzeg�am �adnego uczucia. � Musia� mie� mokre buty, mo�e nawet utyt�ane w b�ocie.

Zastanawia�am si�, do czego Marino zmierza. Nie mog�am go zrozumie�, a do tej pory nie by�am pewna, czy jest doskona�ym pokerzyst�, czy te� po prostu wolno my�li. By� dok�adnie takim typem detektywa, jakiego stara�am si� unika�, gdy tylko mia�am wyb�r � zadziorny, pewny siebie i absolutnie nieprzyst�pny. Dobiega� pi��dziesi�tki, twarz mia� pooran� bruzdami, a d�ugie kosmyki siwiej�cych w�os�w rozdziela� przedzia�kiem po jednej stronie g�owy i zaczesywa� na drug�, by przykry� �ysiej�c� czaszk�. Mia� przesz�o sze�� st�p wzrostu i g�os z�arty przez dziesi�tki lat picia piwa lub czego� mocniejszego. Niemodny, szeroki krawat w czerwono-niebieskie pasy by� nieco upa�kany. Marino stanowi� doskona�y przyk�ad twardego gliniarza � ordynarnego, grubosk�rnego wyrzutka spo�ecze�stwa, kt�ry pewnie mia� w domu przeklinaj�c� papug�, a na stoliku do kawy stert� pism pornograficznych.

Przesz�am przez korytarz i stan�am przed drzwiami do sypialni; czu�am, jak ogarnia mnie pustka.

Policjant z sekcji identyfikacyjnej by� zaj�ty pokrywaniem wszystkich powierzchni czarnym py�kiem; drugi filmowa� wszystko r�czn� kamer�.

Lori Petersen le�a�a na ��ku, z kt�rego zwiesza�a si� do pod�ogi bia�o-niebieska kapa. Pod jej stopami dostrzeg�am skopan� w ogromny k��b ko�dr�, a prze�cierad�o �ci�gni�te z rog�w ods�ania�o materac; poduszki zgarni�te by�y w k�t ��ka po prawej stronie od jej g�owy. ��ko wygl�da�o tak, jakby przeszed� po nim huragan, co stanowi�o tym wi�kszy kontrast z �adnie umeblowan� w jasnym d�bie sypialni�.

Lori by�a naga. Na kolorowym dywaniku le��cym po prawej stronie ��ka znajdowa�a si� jej jasno��ta, bawe�niana koszula nocna. Zosta�a rozci�ta od ko�nierzyka po sam d�, podobnie jak w trzech pierwszych przypadkach. Na nocnej szafce, tej stoj�cej bli�ej drzwi, zobaczy�am telefon, z kablem wyrwanym ze �ciany. Lampy po obu stronach ��ka by�y wy��czone, a kable odci�te � jeden pos�u�y� oprawcy do zwi�zania r�k ofiary na plecach; p�tl� sporz�dzon� z drugiego zarzucono na jej szyj�, po czym kabel przeci�gni�to za jej plecami, zawi�zano doko�a nadgarstk�w i poci�gni�to dalej, do kostek n�g. Dop�ki mia�a zgi�te kolana, p�tla doko�a szyi pozostawa�a lu�na, lecz gdy tylko wyprostowa�a nogi � pod wp�ywem b�lu lub czuj�c ci�ar zab�jcy na plecach � kabel zaciska� si� na jej szyi, niczym stryczek.

�mier� przez uduszenie trwa kilka minut; to bardzo d�ugi czas, szczeg�lnie gdy ka�da kom�rka w twoim ciele domaga si� tlenu.

��Prosz� wej��, pani doktor � odezwa� si� policjant z kamer�. � Ju� wszystko sfilmowa�em.

St�paj�c bardzo ostro�nie, podesz�am do ��ka, postawi�am torb� na pod�odze i wyci�gn�am lateksowe r�kawiczki chirurgiczne. Potem wyj�am aparat fotograficzny i zrobi�am kilka zdj�� ofiary in situ. Jej twarz by�a groteskowo opuchni�ta, tak bardzo, �e trudno by�o rozpozna� rysy, i ciemnofioletowa, z powodu zatrzymania kr��enia krwi wywo�anego zaci�ni�ciem p�tli doko�a szyi. Z nosa i ust wyp�ywa� krwawy p�yn, plami�c prze�cierad�o; jasnoblond w�osy mia�a potargane. By�a wysoka i nieco pulchniejsza ni� na zdj�ciach zawieszonych w korytarzu.

Jej wygl�d by� dla mnie bardzo wa�ny, gdy� brak metody z czasem mo�e sta� si� metod�. Wydawa�o si�, �e cztery ofiary Dusiciela nie maj� �adnej wsp�lnej cechy fizycznej, nawet rasy. Trzecia ofiara by�a bardzo szczup�a i czarna, pierwsza pulchniutka i ruda, a druga � drobna brunetka. Pracowa�y w zupe�nie innych zawodach: jedna by�a nauczycielk�, druga pisark�, trzecia recepcjonistk�, a teraz czwarta � lekarzem. Mieszka�y w r�nych dzielnicach miasta.

Wyci�gn�am d�ugi chemiczny termometr z torby i zmierzy�am temperatur� w pokoju, a potem ciep�ot� cia�a ofiary. Powietrze mia�o 71 stopni *, cia�o 93,5. Ustalenie czasu �mierci jest o wiele trudniejsze, ni� wydaje si� to wi�kszo�ci ludzi. Nie mo�na okre�li� go z dok�adno�ci� co do minuty, chyba �e kto� by� �wiadkiem morderstwa albo zegarek ofiary przesta� nagle dzia�a�. Jednak Lori Petersen nie �y�a mniej wi�cej od trzech godzin; cia�o styg�o oko�o jednego, dw�ch stopni na godzin�, a drobne mi�nie ju� zacz�o obejmowa� st�enie po�miertne.

Poszuka�am jakich� fragmentarycznych dowod�w, kt�re mog�yby nie dojecha� wraz z cia�em do kostnicy; na ciele Lori Petersen nie znalaz�am �adnych w�os�w, lecz by�o tam mn�stwo r�nego rodzaju w��kien, pochodz�cych bez w�tpienia z ko�dry i kapy na ��ku. P�set� zebra�am kilka z nich do plastikowej torebki � kilka bia�ych oraz par� pochodz�cych z ciemnego, mo�e czarnego materia�u. Najbardziej oczywistym dowodem by� pi�mowy zapach unosz�cy si� w pokoju oraz plamy przezroczystej, kleistej, na wp� zasch�ej substancji znajduj�ce si� na jej plecach i tylnych powierzchniach ud.

Podczas ka�dej ze spraw znajdowali�my p�yn nasienny na ciele ofiary, lecz jak na razie niewiele nam to pomog�o. Zab�jc� m�g� by� ka�dy m�czyzna z dwudziestu procent populacji, kt�ry nale�a� do grupy nonsekreter�w * � co oznacza, �e antygen�w jego grupy krwi nie mo�na by�o wykry� na podstawie innych p�yn�w ustrojowych cia�a, takich jak �lina, nasienie czy pot. Innymi s�owy, z powodu braku pr�bek krwi nie mogli�my okre�li�, czy w jego �y�ach p�ynie krew grupy A, B, AB, czy O.

Jeszcze dwa lata temu status nonsekretera zab�jcy by�by okrutnym ciosem dla biura medycyny s�dowej, ale teraz mamy ju� testy DNA, niedawno wprowadzone i dostatecznie wiarygodne, by zidentyfikowa� morderc�; wystarczy z�apa� go, pobra� pr�bki i upewni� si�, �e nie ma brata bli�niaka.

Obok mnie stan�� Marino.

��Je�eli chodzi o to niezamkni�te okno w �azience� � zacz��, patrz�c na cia�o. � Wedle s��w m�a � wskaza� kciukiem w kierunku kuchni � jest otwarte, bo on sam otworzy� je tydzie� temu.

S�ucha�am, nie komentuj�c.

��M�wi, �e w�a�ciwie nie u�ywaj� tej �azienki, chyba �e maj� go�ci. Podobno wymienia� siatk� w oknie w zesz�y weekend; twierdzi, �e m�g� zapomnie� zamkn�� potem okno. Ca�y tydzie� z �azienki nikt nie korzysta�. Ona � raz jeszcze spojrza� na cia�o � nie mia�a powodu si� tym przejmowa�, pewnie po prostu za�o�y�a, �e jest zamkni�te. � Urwa� na chwil�. � Dziwne jest w tym wszystkim to, �e morderca nie usi�owa� si� dosta� do domu przez �adne inne okno. Na �adnym siatka nie jest przeci�ta. Od razu trafi� do otwartego.

��Ile okien wychodzi na ty�y domu? � spyta�am.

��Trzy. Kuchenne, kibelka i �azienki.

��I wszystkie s� suwane do g�ry, zamykane na haczyk?

��Aha.

��Czyli gdyby za�wieci� w nie z zewn�trz, na przyk�ad latark�, mo�na by si� zorientowa�, czy s� zamkni�te, czy nie?

��Mo�e. � Znowu spojrza� na mnie tym nieprzyjemnym, ch�odnym wzrokiem. � Ale tylko pod warunkiem, �e wcze�niej by� si� na co� wdrapa�a. Z ziemi nie wida� haczyka. Okna s� za wysoko.

��Wspomnia�e� o �awce ogrodowej � przypomnia�am mu spokojnie.

��Problem polega na tym, �e trawnik na ty�ach domu jest b�otnisty i nasi�kni�ty jak nieszcz�cie. Gdyby ten facet podci�gn�� �awk� pod jakiekolwiek inne okno i wspi�� si� na ni�, by zajrze� do �rodka, na trawie zosta�yby odciski n�g �awki. Kilku moich ludzi w�a�nie si� tam teraz rozgl�da. Pod pozosta�ymi dwoma oknami na ty�ach domu nie ma �adnych �lad�w; wygl�da na to, �e zab�jca nawet si� do nich nie zbli�y�. Chyba od razu podszed� do okna �azienki.

��A czy jest mo�liwe, �e by�o uchylone i w�a�nie dlatego przyci�gn�o uwag� zab�jcy?

Marino spojrza� na mnie z pow�tpiewaniem.

��Hej, wszystko jest mo�liwe. Ale gdyby zosta�o uchylone, by� mo�e ona te� by to zauwa�y�a� w czasie tego tygodnia, kiedy go nie by�o.

Mo�e tak, a mo�e nie. Nietrudno by� spostrzegawczym z perspektywy czasu, jednak wi�kszo�� ludzi nie zwraca uwagi na drobne szczeg�y dotycz�ce ich codziennego otoczenia, zw�aszcza pomieszcze�, w kt�rych rzadko bywaj�.

Pod zas�oni�tym oknem wychodz�cym na ulic� sta�o biurko, na kt�rym le�a�o kilka nast�pnych przedmiot�w, bole�nie przypominaj�cych mi, �e Lori Petersen wykonywa�a ten sam zaw�d, co ja. Na blacie le�a�y ostatnie wydania kilku miesi�cznik�w medycznych oraz dwa podr�czniki akademickie. Przy n�ce stylowej mosi�nej lampki by�y dwie dyskietki komputerowe IBM-u o podw�jnej pojemno�ci, oznaczone flamastrem �6/1� i ponumerowane �I� i �II�. Zawiera�y prawdopodobnie co�, nad czym Lori pracowa�a w VMC *, gdzie sta�o wiele komputer�w przeznaczonych do u�ytku lekarzy i student�w. W domu Petersen�w jak na razie nie widzia�am komputera.

Na wiklinowym krze�le stoj�cym pomi�dzy komod� a oknem le�a�y r�wno u�o�one ubrania: bia�e bawe�niane spodnie oraz koszulka z kr�tkim r�kawem w bia�o-czerwone paski i stanik. By�y lekko zmi�te, jakby noszone przez ca�y dzie�, a potem zdj�te i po�o�one na krze�le; sama cz�sto tak robi�, gdy jestem zbyt zm�czona, by odwiesi� ubrania do szafy.

Pospiesznie przejrza�am zawarto�� szafy �ciennej i �azienki przylegaj�cej do sypialni; wszystko znajdowa�o si� na swoim miejscu i nic nie �wiadczy�o o dokonanej zbrodni, poza ��kiem. Wskazywa�o to, �e modus operandi zab�jcy nie zawiera� element�w w�amania dla zysku i kradzie�y.

Marino przygl�da� si�, jak policjant z sekcji identyfikacyjnej otwiera szuflady w komodzie.

��Co jeszcze wiemy o m�u? � zapyta�am.

��Jest na studiach podyplomowych na uniwersytecie w Charlottesville; mieszka tam w ci�gu tygodnia, a w pi�tki przyje�d�a do domu. Sp�dza tu weekend, a w niedziel� wieczorem wraca na uczelni�.

��Co studiuje?

��Podobno literatur� � odpar� Marino, rozgl�daj�c si� po pokoju, lecz starannie omijaj�c mnie wzrokiem. � W�a�nie pisze prac�.

��Z czego?

��Z literatury � powt�rzy� Marino, powoli wypowiadaj�c ka�d� sylab�.

��Ale jakiej literatury?

Wreszcie spojrzenie jego br�zowych oczu zatrzyma�o si� na mnie bez cienia sympatii.

��M�wi, �e ameryka�skiej. Odnios�em jednak wra�enie, �e najbardziej interesuj� go przedstawienia. W�a�nie jest w trakcie pr�b do �Hamleta� Szekspira. Tak m�wi. Podobno grywa� w reklamach telewizyjnych, a tak�e jakie� drobne r�lki w filmach kr�conych tu, u nas.

W tej samej chwili policjanci nagle przerwali prac�; jeden z nich zamar� z p�dzelkiem w wyci�gni�tej r�ce i spojrza� na nas.

Marino wskaza� na dyskietki le��ce na biurku.

��Lepiej sprawd�my, co jest na tych male�stwach � powiedzia� tak g�o�no, �e wszyscy popatrzyli�my na niego ze zdziwieniem. � Ciekawe, czy�by sam pisa� jak�� sztuk�?

��Mo�emy je przejrze� w moim biurze; mam kilka komputer�w kompatybilnych z IBM-em � zaproponowa�am.

W tym momencie jeden z policjant�w wyci�gn�� spod sterty ubra� wojskowy n� o d�ugim ostrzu, jeden z tych zaopatrzonych w kompasy i pude�ko na zapa�ki w r�koje�ci. Ostro�nie, aby nie pozaciera� �lad�w, w�o�y� go do plastikowej torebki na dowody rzeczowe.

Z tej samej szuflady wyci�gn�li pude�ko kondom�w, co by�o do�� dziwne � czego nie omieszka�am wytkn�� Marino � jako �e Lori Petersen stosowa�a doustne tabletki antykoncepcyjne.

No i rozpocz�y si� cyniczne uwagi, kt�rych si� spodziewa�am.

�ci�gn�wszy r�kawiczki, wepchn�am je do torby i powiedzia�am:

��Mo�ecie j� zapakowa�.

M�czy�ni odwr�cili si� jak na komend�, jakby dopiero teraz przypomnieli sobie o zmaltretowanej martwej kobiecie le��cej na pogniecionym, rozkopanym ��ku. Spomi�dzy warg wystawa�y z�by, a powieki tak spuch�y, �e tylko przez w�skie szparki wida� by�o �renice martwo wpatruj�ce si� w sufit.

Przez radio poinformowano karetk� i kilka minut p�niej do pokoju wesz�o dw�ch sanitariuszy w niebieskich kombinezonach z noszami, kt�re przykryli bia�ym prze�cierad�em i ustawili tu� obok ��ka.

Lori Petersen zosta�a podniesiona na moj� komend�, z po�ciel� zawini�t� doko�a cia�a, tak by d�onie w r�kawiczkach nie musia�y jej dotyka�. Delikatnie po�o�ono j� na noszach, a prze�cierad�o spi�to na g�rze; dzi�ki temu ani jedno w��kienko z dowod�w nie zostanie przypadkowo zgubione albo dodane. Potem rozleg� si� g�o�ny trzask, gdy rozerwano rzepy przy pasach mocuj�cych i ponownie zapi�to je na bia�ym kokonie.

Marino wyszed� wraz ze mn� z sypialni i zaskoczy� mnie, m�wi�c:

��Odprowadz� ci� do samochodu.

Kiedy zeszli�my na parter, zobaczyli�my Matta Petersena; by� zagubiony, a oczy b�yszcza�y mu nieprzytomnie, gdy patrzy� na mnie z desperack�, niem� pro�b� o co�, czego nie mog�am mu da�. O pocieszenie. Zapewnienie, �e jego �ona zgin�a szybko i bezbole�nie. �e nie cierpia�a. �e zosta�a zwi�zana i zgwa�cona ju� po �mierci. Nic podobnego nie mog�am mu powiedzie� i Marino wyprowadzi� mnie z salonu i domu Petersen�w.

Trawnik przed domem rozja�niony by� �wiat�ami kamer telewizyjnych, za kt�rymi hipnotycznie pulsowa�y niebiesko-czerwone �wiat�a woz�w policyjnych. Gwar g�os�w przebija� si� przez szum w��czonych silnik�w samochodowych, a tymczasem deszcz zacz�� przesi�ka� przez g�st� mg��.

Dziennikarze z notesami i dyktafonami byli wsz�dzie, czekaj�c niecierpliwie na moment, w kt�rym cia�o ofiary zostanie wyniesione z domu i za�adowane na ty� ambulansu. Na ulicy czeka�a ekipa telewizyjna, a kobieta w modnym prochowcu m�wi�a do mikrofonu, nagrywaj�c kolejny �rewelacyjny� program do niedzielnych wieczornych wiadomo�ci.

Bill Boltz, prokurator okr�gowy, w�a�nie zaparkowa� przy kraw�niku i wysiada� z samochodu. Wygl�da� na oszo�omionego, na wp� zaspanego i bardzo niezadowolonego z obecno�ci prasy. Nie mia� im nic do powiedzenia, bo nic jeszcze nie wiedzia�. Zastanawia�am si�, kto go powiadomi�? Mo�e Marino. Doko�a a� roi�o si� od gliniarzy: jedni przeczesywali trawnik przed domem, inni stali obok swych samochod�w i rozmawiali. Boltz zapi�� kurtk� po szyj�, skin�� lekko g�ow�, napotkawszy m�j wzrok, po czym poszed� pospiesznie do domu Petersen�w.

Komendant policji i burmistrz siedzieli w be�owym, nieoznakowanym samochodzie, z w��czonym wewn�trznym �wiate�kiem; byli bladzi i mieli ponure miny. Kiwaj�c od czasu do czasu g�owami, odpowiadali na pytania reporterki Abby Turnbull. M�wi�a co� do nich przez otwarte okno. Zaczekawszy, a� znajdziemy si� na ulicy, podbieg�a do nas.

Marino odgoni� j� machni�ciem r�ki i kr�tkim:

��Hej, bez komentarza! � w tonie �odpieprz si�!�

Szed� obok mnie i nagle jego obecno�� nieomal przynios�a mi ulg�.

��Ale bagno, co? � mrukn�� z obrzydzeniem, szukaj�c po kieszeniach papieros�w. � Regularny cyrk! Jezu Chryste.

Krople deszczu sp�ywaj�ce mi po twarzy by�y drobne i ch�odne; Marino otworzy� drzwi samochodu. Kiedy przekr�ci�am kluczyki w stacyjce, nachyli� si� do okna i powiedzia� z krzywym u�mieszkiem:

��Tylko jed� ostro�nie, doktorku.

Bia�a tarcza zegara widnia�a na tle ciemnego nieba niczym ksi�yc w pe�ni, g�ruj�c nad sklepionym dachem starej stacji kolejowej, torami i wiaduktem autostrady numer I-95. Misternie rze�bione wskaz�wki ogromnego zegara zatrzyma�y si� w chwili, gdy ostatni pasa�erski poci�g opu�ci� stacj� � na godzinie 12:17. W tym zapomnianym zak�tku miasta, gdzie Departament Zdrowia Publicznego postanowi� wybudowa� szpital dla umar�ych, zawsze ju� b�dzie 12:17.

Czas si� tu zatrzyma�. Domy s� rozklekotane i w wi�kszo�ci rozebrane do podmur�wek; samochody na autostradzie i poci�gi towarowe przetaczaj� si� z wiecznym hukiem, niczym wzburzone morze. Ziemia przypomina zapomniany przez Boga, zatruty ug�r poro�ni�ty chwastami i ruinami, gdzie po zmroku nie pali si� ani jedno �wiat�o. Nic tu si� nie porusza, z wyj�tkiem ci�ar�wek, aut komiwoja�er�w i poci�g�w sun�cych swymi �cie�kami wytyczonymi stal� i betonem.

Jad�c w ciemno�ciach, mia�am wra�enie, �e bia�a tarcza zegara obserwuje mnie dok�adnie tak, jak bia�a twarz z mojego snu.

Przejecha�am powoli przez bram� i zaparkowa�am na ty�ach ceglanego budynku, w kt�rym sp�dzi�am dos�ownie ka�dy dzie� ostatnich dw�ch lat. Opr�cz mojego, jedynym s�u�bowym samochodem stoj�cym na parkingu by� szary plymouth nale��cy do Neilsa Vandera, eksperta od odcisk�w plac�w. Zadzwoni�am do niego chwil� po telefonie Marino. Po drugim morderstwie ustali�am now� zasad�: je�eli zdarzy si� nast�pne, Vander ma si� natychmiast spotka� ze mn� w kostnicy. By� ju� w pracowni rentgenowskiej i w�a�nie ustawia� laser.

Z otwartych drzwi kostnicy �wiat�o wyla�o si� na asfalt, gdy dw�ch sanitariuszy wyci�ga�o z karetki nosze z ciemnym kszta�tem owini�tym w plastik. Zmar�ych przywo�ono ca�� noc; ka�dy, kto umar� gwa�town�, nieoczekiwan� albo przynajmniej podejrzan� �mierci� w �rodkowej Wirginii, bez wzgl�du na por� dnia i nocy przysy�any by� w�a�nie tutaj.

M�ody m�czyzna w niebieskim kombinezonie spojrza� na mnie ze zdziwieniem i przytrzyma� drzwi.

��Wcze�nie pani wsta�a, pani doktor.

��Mamy tu samob�jc� z Mecklenburga � doda� drugi us�u�nie. � Rzuci� si� pod poci�g� rozmaza�o go na przestrzeni pi��dziesi�ciu st�p.

��Aha. Nie by�o co zbiera�.

Przetoczyli nosze przez drzwi i wepchn�li je do korytarza wy�o�onego bia�ymi kafelkami. Worek na cia�o najwyra�niej by� dziurawy lub nieszczelny, gdy� przez nosze przecieka�a krew i w�skim pasemkiem kropelek znaczy�a drog�.

Kostnica ma charakterystyczny, zat�ch�y zapach �mierci, kt�rego nie mo�e ukry� �adna ilo�� dezodorantu. Gdyby przyprowadzono mnie tu z zawi�zanymi oczyma, i tak wiedzia�abym, gdzie jestem. O tak wczesnej godzinie zapach by� jeszcze mocniejszy i bardziej nieprzyjemny ni� zazwyczaj. Nosze klekota�y g�o�no w pustym korytarzu, gdy sanitariusze wie�li samob�jc� do ogromnej ch�odni.

Skr�ci�am prosto do biura kostnicy, gdzie Fred, nocny stra�nik, popija� kaw� ze styropianowego kubka i czeka�, a� sanitariusze podpisz� formularz dostarczenia zw�ok i odjad�. Siedzia� na brzegu biurka, by nie widzie�, co dzieje si� w g��bi korytarza � zawsze tak robi�, gdy przywo�ono cia�o. Nawet przyk�adaj�c mu pistolet do g�owy, nikt nie zmusi�by go do p�j�cia do prosektorium czy ch�odni. Tabliczki z nazwiskami, dyndaj�ce u st�p zmar�ych, wystaj�ce spod prze�cierade�, dziwnie wp�ywa�y na niego.

Spojrza� spod oka na zegar wisz�cy na �cianie � jego dziesi�ciogodzinna zmiana powoli zbli�a�a si� do ko�ca.

��Mamy nast�pn� ofiar� Dusiciela, b�dzie tu lada moment � powiedzia�am mu prosto z mostu.

��M�j Bo�e! Tak mi przykro. � Potrz�sn�� g�ow�. � M�wi� pani, �e trudno jest mi sobie wyobrazi�, by kto� m�g� robi� co� podobnego. Biedne te dziewczyny� � Ca�y czas potrz�sa� g�ow�.

��Zaraz powinni przywie�� cia�o i chcia�abym, �eby� dopilnowa�, by drzwi do kostnicy zosta�y za nim zamkni�te, i aby� nikogo wi�cej tu nie wpuszcza�, Fred. Dziennikarze ju� si� dowiedzieli i szalej�. Nie chc�, by� pozwoli� komukolwiek zbli�y� si� na odleg�o�� pi��dziesi�ciu st�p do tego budynku, zrozumiano? � Wiedzia�am, �e m�wi� zbyt ostro i autorytatywnie, lecz nerwy mia�am napi�te do granic wytrzyma�o�ci.

��Tak jest! � Fred energicznie przytakn��. � Oczywi�cie! Wszystkiego dopilnuj�.

Zapalaj�c papierosa, si�gn�am po telefon i wykr�ci�am numer do mojego domu.

Bertha podnios�a s�uchawk� po drugim dzwonku, a s�dz�c po ochryp�ym g�osie, jakim powiedzia�a �halo?�, w�a�nie wyrwa�am j� ze snu.

��Po prostu chcia�am si� upewni�, �e wszystko w porz�dku.

��Przysz�am ju� jaki� czas temu. Lucy �pi jak zabita. Nawet nie drgn�a, odk�d tu jestem.

��Dzi�kuj�, Bertho. Nie masz poj�cia, jak bardzo jestem ci wdzi�czna. Nie wiem, kiedy uda mi si� wr�ci� do domu.

��Zostan� tu tyle, ile b�dzie trzeba, doktor Kay.

Bertha w tych dniach mia�a ci�kie �ycie; je�eli mnie wyrywano z ��ka w �rodku nocy, to j� tak�e. Da�am jej klucz do frontowych drzwi oraz powiedzia�am, jak si� wy��cza alarm. Bardzo mo�liwe, �e przyjecha�a zaledwie par� minut po moim wyje�dzie do domu Petersen�w. Pomy�la�am ponuro, �e gdy Lucy obudzi si� rano, w kuchni zamiast cioci Kay zastanie Berth�.

Obieca�am Lucy, �e dzi� zabior� j� do Monticello.

Zaparkowa�am na podje�dzie przed domem; kamie� spad� mi z serca na widok stoj�cego tam nadal pontiaca Berthy. Frontowe drzwi otworzy�y si�, zanim zd��y�am wygrzeba� klucze z torebki.

��Jak pogoda? � spyta�am prosto z mostu.

Sta�y�my z Berth� naprzeciw siebie w przestronnym holu; doskonale wiedzia�a, o co mi chodzi. T� rozmow� prowadzi�y�my ka�dego wieczora, odk�d Lucy przyjecha�a do miasta.

��Bardzo �le, doktor Kay. To dziecko ca�y dzie� siedzia�o w pani gabinecie i bawi�o si� przy komputerze. Co� niesamowitego! Gdy tylko przynosi�am jej kanapki albo pyta�am, co robi, zaczyna�a unosi� si� i krzycze�. Ale ja wiem� � W jej ciemnych oczach pojawi�o si� wsp�czucie. � Ona jest zdenerwowana, bo pani znowu musia�a pracowa�. � Mimo zm�czenia poczu�am wyrzuty sumienia. � Widzia�am wieczorne gazety, doktor Kay. Bo�e, zmi�uj si� nad nami. � Powoli wci�ga�a p�aszcz przeciwdeszczowy. � Wiem, dlaczego ca�y dzie� musia�a pani siedzie� w pracy. Bo�e, Bo�e. Mam nadziej�, �e policja z�apie tego szale�ca. Przecie� to czyste dra�stwo, co on robi.

Bertha wiedzia�a, czym si� zajmuj�, lecz nigdy nie zadawa�a mi pyta�. Nawet, je�eli kt�ra� ze spraw dotyczy�a kogo� mieszkaj�cego w jej s�siedztwie, nie pyta�a.

��Wieczorne gazety le�� tam. � Wyci�gn�a r�k� w stron� salonu, po czym wzi�a sw� ksi��k� z p�ki przy drzwiach. � Wepchn�am je pod poduszki kanapy, �eby Lucy ich nie znalaz�a. Nie wiedzia�am, czy chce pani, �eby ona czyta�a te okropno�ci, czy nie. � Poklepa�a mnie po ramieniu i wysz�a.

Patrzy�am, jak idzie do samochodu i powoli wyje�d�a na ulic�. Niech j� B�g b�ogos�awi. Ju� od dawna nie przeprasza�am jej za zachowanie swojej rodziny. Bertha ze stoickim spokojem znosi�a krytycyzm i nieprzyjemne uwagi mojej siostrzenicy, siostry oraz matki. Wiedzia�a o wszystkim; nie wsp�czu�a mi ani mnie nie krytykowa�a, ale czasem podejrzewa�am, �e jest jej mnie �al, co tylko pogarsza�o spraw�. Zamkn�wszy drzwi frontowe, posz�am do kuchni.

By�o to moje ulubione pomieszczenie w ca�ym domu, o wysokim suficie, nowocze�nie urz�dzone, cho� bez przesady, gdy� wi�kszo�� rzeczy, takich jak robienie makaronu czy ciasta, wol� robi� r�cznie. Po�rodku cz�ci przeznaczonej do gotowania znajdowa� si� klonowy pieniek do r�bania mi�sa, akurat idealnej wysoko�ci dla kogo�, kto ma niewiele wi�cej ponad pi�� st�p. W cz�ci jadalnej, pod panoramicznym oknem wychodz�cym na zalesiony trawnik z ty�u domu oraz karmnik dla ptak�w, sta� du�y st�. Jedynymi barwniejszymi plamkami w kuchni urz�dzonej w jasnym drewnie by�y kompozycje z ��tych i czerwonych r� pochodz�cych z mego ukochanego ogr�dka.

Lucy tu nie by�o. Talerze po jej kolacji sta�y r�wno na suszarce do naczy�, wi�c za�o�y�am, �e moja siostrzenica wr�ci�a do gabinetu.

Podesz�am do lod�wki i nala�am sobie kieliszek chablis. Opar�am si� o blat kuchenny, przymkn�am oczy i przez chwil� rozkoszowa�am si� ch�odnym trunkiem. Nie mia�am poj�cia, co zrobi� z Lucy.

Zesz�ego lata odwiedzi�a mnie tu po raz pierwszy, odk�d opu�ci�am posad� koronera w okr�gu Dade i wyprowadzi�am si� na dobre z miasta, w kt�rym si� wychowa�am i do kt�rego powr�ci�am po rozwodzie. Lucy by�a moj� jedyn� siostrzenic�. Mia�a zaledwie dziesi�� lat, lecz w szkole przerabia�a program z matematyki i fizyki na poziomie licealnym. By�a ma�ym geniuszem i postrachem wszystkiego, co �yje, niemo�liw� do zniesienia, tajemnicz� spadkobierczyni� kultury �aci�skiej, kt�rej ojciec zmar�, gdy by�a bardzo malutka. Nie mia�a na ca�ym �wiecie nikogo, opr�cz mej siostry, Dorothy, zbyt poch�oni�tej pisaniem ksi��ek dla dzieci, by martwi� si� czy zajmowa� sw� c�rk�. Lucy uwielbia�a mnie ponad wszelkie wyobra�enie, a jej przywi�zanie wymaga�o ode mnie wi�cej wysi�ku i energii, ni� w tym momencie mog�am z siebie wykrzesa�. Jad�c do domu, rozwa�a�am zmian� plan�w i wcze�niejsze odes�anie jej do Miami, lecz nie mog�am si� na to zdecydowa�.

Wpad�aby rozpacz. Nie zrozumia�aby. By�oby to ostatnie z d�ugiej serii odrzuce�, kt�rych do�wiadcza�a przez ca�e �ycie, jeszcze jedno przypomnienie, �e by�a niechciana i niepotrzebna. Ca�y rok czeka�a na t� wizyt�; podobnie jak i ja.

Popijaj�c wolno wino, czeka�am, a� w ciszy domu znikn� zmartwienia i uspokoj� si� zszarpane nerwy.

Mieszka�am w nowej dzielnicy na zachodnim skraju miasta, gdzie ogromne domy stoj� na zadrzewionych, jednoakrowych dzia�kach, a ulicami je�d�� g��wnie dzieci na rowerach. S�siedztwo by�o tak spokojne, a w�amania czy kradzie�e tak rzadkie, �e nie mog�am sobie przypomnie�, kiedy ostatni raz widzia�am tu samoch�d policyjny. Za cisz� i bezpiecze�stwo by�am gotowa zap�aci� ka�d� cen�. �wiadomo��, �e gdy jem samotnie �niadanie, jedynym przejawem brutalno�ci tego �wiata jest k��tnia wiewi�rki z rudzikiem o ziarenka w karmniku, dodawa�a mi odwagi.

Odetchn�am g��boko i znowu poci�gn�am �yk wina. Niedawno zacz�am obawia� si� tych chwil w ciemno�ciach, gdy cz�owiek czeka na sen, a przed jego oczyma pojawiaj� si� r�ne obrazy. Nie mog�am pozby� si� sprzed oczu wizerunku Lori Petersen; tama p�k�a i wyobra�nia zacz�a podsuwa� mi coraz gorsze, coraz straszniejsze wizje.

Zobaczy�am go z ni�, w sypialni. Nieomal mog�am zobaczy� jego twarz, lecz nie potrafi�am rozpozna� rys�w. Obudzi� j� pewnie cichy g�os albo zimne ostrze no�a przyci�ni�te do szyi; mo�e z pocz�tku usi�owa�a go przekona�, by nie robi� jej nic z�ego; m�wi�a mu wiele rzeczy, na wiele sposob�w usi�owa�a odwie�� go od powzi�tej decyzji. B�g jeden wie, jak d�ugo to trwa�o; w tym czasie on prawdopodobnie odci�� kable od lampek nocnych i zwi�za� j� nimi. Uko�czy�a Harvard, mia�a zosta� chirurgiem. Na pewno usi�owa�a u�y� swego umys�u przeciwko sile, kt�ra nie wie, co to rozum.

Potem obrazy oszala�y, niczym film puszczony zbyt szybko; jej usi�owania spe�z�y na niczym i musia�a podda� si� okropno�ci i przera�eniu. To by�o niewyobra�alne. Nie chcia�am na to patrzy�; nie mog�am si� zmusi� do zobaczenia reszty. Zmusi�am si� do my�lenia o czym� innym.

Okna mojego gabinetu wychodz� na las za domem, lecz �aluzje s� zazwyczaj spuszczone, gdy� nie potrafi� skupi� si� na pracy, gdy mam przed sob� pi�kny widok. Zatrzyma�am si� w drzwiach i stara�am opanowa� wzburzenie, podczas gdy Lucy z wigorem stuka�a w klawiatur�, odwr�cona do mnie plecami. Nie sprz�ta�am tu ju� od wielu tygodni i teraz ze wstydem przyjrza�am si� ba�aganowi. Ksi��ki na p�kach sta�y poprzechylane w ka�d� stron�, kilka egzemplarzy czasopism medycznych le�a�o na pod�odze, o �cian� opiera�y si� moje dyplomy z uniwersytet�w Cornell, Johna Hopkinsa, Georgetown i wiele innych. Mia�am zamiar powiesi� je w moim biurze w mie�cie, lecz jako� nigdy nie mia�am czasu si� do tego zabra�. Na granatowym wschodnim dywanie le�a�y artyku�y medyczne, kt�re ju� dawno powinnam przeczyta�, a dane wprowadzi� do komputera. Praca zawodowa uniemo�liwia�a mi zachowanie porz�dku, a jednak ba�agan razi� jak zwykle.

��Czemu mnie szpiegujesz? � burkn�a Lucy, nawet nie odwracaj�c si� od monitora.

��Wcale ci� nie szpieguj�. � Podesz�am do niej i z u�miechem poca�owa�am j� w czubek w�ciekle rudej g��wki.

��A w�a�nie, �e tak. � Ca�y czas pisa�a na klawiaturze. � Widzia�am ci�; zobaczy�am odbicie w monitorze. Sta�a� w drzwiach i obserwowa�a� mnie.

Obj�am j�, opar�am brod� na jej g�owie i spojrza�am na monitor wype�niony dziwnymi komendami. Nigdy wcze�niej nie przysz�o mi do g�owy, �e ekran komputera mo�e odbija� �wiat�o niczym lustro; dopiero teraz zrozumia�am, w jaki spos�b Margaret, moja programistka i analityk komputerowy, pozdrawia po imieniu osoby przechodz�ce obok drzwi jej gabinetu, ani razu nie odwracaj�c si� od komputera. Odbicie twarzy Lucy by�o nieco rozmazane. Najwyra�niej widzia�am jej okulary w szylkretowych oprawkach. Zazwyczaj na powitanie czepia�a si� mnie niczym ma�a ma�pka, lecz dzi� wyra�nie by�a nie w humorze.

��Przepraszam, �e nie posz�y�my dzi� do Monticello, Lucy � zaryzykowa�am. Wzruszy�a ramionami, wi�c spr�bowa�am jeszcze raz: � Jestem r�wnie zawiedziona, jak ty.

Znowu wzruszenie.

��I tak wol� siedzie� przy twoim komputerze. � Nie chcia�a tego, lecz uwaga mocno mnie zabola�a. � Mia�am cholernie du�o roboty � doda�a, mocno uderzaj�c w klawisze. � Twoja baza danych potrzebowa�a reorganizacji; za�o�� si�, �e co najmniej od roku jej nie porz�dkowa�a�.

Okr�ci�a si� gwa�townie w moim sk�rzanym fotelu, a ja cofn�am si� o krok i za�o�y�am r�ce na piersi.

��Wi�c si� tym zaj�am.

��Co takiego?!

Nie, Lucy nie zrobi�aby mi czego� takiego. Reorganizacja znaczy�a dok�adnie to samo co formatowanie, wymazywanie danych z ca�ego twardego dysku i nadawanie im nowych nazw. Na twardym dysku w moim komputerze znajduj� si� � albo mo�e znajdowa�y si� � mi�dzy innymi tabele statystyczne i ca�e pliki danych, kt�rymi pos�ugiwa�am si� przy pisaniu artyku��w. Ostatnie kopie zapasowe zrobi�am kilka miesi�cy temu; je�eli Lucy to wykasowa�a, czeka mnie nadrabianie kilku miesi�cy pracy.

Zielone oczy mojej siostrzenicy powi�kszone przez grube szk�a okular�w i wpatrzone we mnie wygl�da�y niczym oczy sowy.

��Zajrza�am do ksi��ki, �eby zobaczy�, jak to si� robi � doda�a; jej dzieci�ca, okr�g�a buzia mia�a twardy wyraz. � Wystarczy na Cprompt wpisa� IORI, a po sformatowaniu zrobi� Addall i Catalog.Ora. To proste. Byle palant da�by sobie z tym rad�.

Nic nie odpowiedzia�am; nawet nie ochrzani�am jej za brzydkie s�ownictwo.

Czu�am, �e kolana si� pode mn� uginaj�.

Przypomnia�am sobie, jak kilka lat temu zadzwoni�a do mnie Dorothy, ca�kowicie rozhisteryzowana: kiedy ona by�a na zakupach, Lucy wesz�a do jej gabinetu i sformatowa�a dyskietki, wykasowuj�c wszystko, co si� na nich znajdowa�o. Na dw�ch zapisane by�y ostatnie rozdzia�y ksi��ki, kt�r� Dorothy pisa�a. Nie zd��y�a jeszcze wydrukowa� ani zrobi� kopii. Klasyczny przypadek samob�jstwa.

��Lucy, powiedz, �e tego nie zrobi�a�.

��Oj, nie martw si� � odpar�a ponuro moja siostrzenica. � Najpierw przenios�am wszystkie twoje pliki; tak napisano w ksi��ce. Potem znowu je wgra�am i po��czy�am z baz�. Jest wszystko, co by�o, ale uporz�dkowane i zagospodarowane. Wyczyszczone. No i masz teraz znacznie wi�cej wolnego miejsca.

Przyci�gn�am sobie fotel i siad�am obok niej. Dopiero wtedy, pod stert� dyskietek, zobaczy�am wieczorn� gazet�, z�o�on� w taki spos�b, jakby kto� ju� j� przeczyta�. Wyj�am j� i spojrza�am na pierwsz� stron�; ogromny nag��wek by� ostatni� rzecz�, na jak� mia�am ochot� patrze�.

W�a�ciwie wcale mnie nie zdziwi�o, �e Matt Petersen dotkn�� cia�a Lori. Bardzo cz�sto ludzie odruchowo dotykaj� kogo�, kto wygl�da, jakby nie �y� � by sprawdzi� puls albo z�apa� za rami� i potrz�sn��, jakby si� chcia�o go obudzi�. Zaskoczy�y mnie dwie rzeczy: po pierwsze, zebrali�my te odciski palc�w jedynie dlatego, �e osoba, kt�ra je zostawi�a, mia�a na r�kach t� zadziwiaj�c� �wiec�c� substancj�, dow�d, kt�ry znajdowali�my na ka�dej ofierze Dusiciela. Po drugie, odciski palc�w Matta Petersena jeszcze nie zosta�y przekazane do laboratorium. Komputer znalaz� je i wskaza� tylko dlatego, �e ju� wcze�niej zosta�y wprowadzone do bazy danych.

W�a�nie m�wi�am Vanderowi, �e musimy si� dowiedzie�, kiedy i dlaczego zdejmowano Mattowi Petersenowi odciski palc�w i czy ma jak�� przesz�o�� przest�pcz�, gdy do pokoju wszed� Marino.

��Twoja sekretarka powiedzia�a, �e tu siedzisz � burkn�� zamiast powitania.

Jad� p�czka, kt�rego pewnie wzi�� z pude�ka stoj�cego obok ekspresu do kawy na parterze; Rose zawsze przynosi�a w poniedzia�ki p�czki do pracy. Rozejrzawszy si� po pomieszczeniu, bez po�piechu poda� mi du�� kopert� z tekturowego papieru.

��Przykro mi, Neils � wymamrota� � ale pani doktor kaza�a sobie odda� do r�k w�asnych.

Vander spojrza� na mnie ze zdziwieniem; otworzy�am kopert� i znalaz�am w niej plastikow� torebk� z dziesi�cioma odciskami plac�w Matta Petersena. Marino postawi� mnie w wyj�tkowo g�upiej sytuacji i by�am na niego w�ciek�a. Karta z odciskami palc�w w zwyk�ych okoliczno�ciach powinna pow�drowa� prosto do laboratorium, a nie do mnie. By� to tego typu delikatny manewr, kt�ry m�g� wytworzy� przykre animozje pomi�dzy mn� a moimi pracownikami, z czego Marino, bez w�tpienia, doskonale zdawa� sobie spraw�. By�oby mi przykro, gdyby Neils Vander za�o�y�, �e w�a�� z buciorami na jego teren, kiedy tak naprawd� chodzi�o mi ca�kiem o co innego.

��Nie chcia�am, by Marino zostawi� to u ciebie na biurku � wyja�ni�am Vanderowi. � Nie chcia�am, by wpad�o komu� w r�ce; Matt Petersen, zanim w pi�tek wr�ci� do domu, mia� pr�b� kostiumow�, podczas kt�rej by� podobno ucharakteryzowany. Je�eli mia� na r�kach t� tajemnicz� substancj�, mog�a tak�e dosta� si� na kart�, kiedy zdejmowali mu odciski palc�w.

Vanderowi oczy si� troch� rozszerzy�y; najwyra�niej nie pomy�la� o tym.

��Jasne. Przetestujemy j� pod laserem.

Marino przygl�da� mi si� ponuro.

��A co z no�em my�liwskim? � spyta�am.

Wyci�gn�� spod pachy jeszcze jedn� kopert� i powiedzia�:

��Zamierza�em odda� to Frankowi.

��Mo�e najpierw przetestujemy go pod laserem? � zaproponowa� Neils.

Potem wydrukowa� jeszcze jeden egzemplarz danych na temat numeru NIC112 oraz odcisk�w plac�w, kt�re Matt Petersen zostawi� na ciele �ony, i poda� jej Marino.

Ten przyjrza� im si� pobie�nie.

��Jasny gwint � mrukn�� i spojrza� na mnie; w jego oczach ja�nia� triumf. By�o to znajome spojrzenie, kt�rego si� spodziewa�am. M�wi�o: �No i co, pani doktor? Mo�e i masz wy�sze wykszta�cenie, mo�e i przeczyta�a� mn�stwo ksi��ek, ale to ja znam �ycie�.

Ju� widzia�am, jak Marino zaczyna przyciska� m�a kobiety, kt�r�, moim zdaniem, zamordowa� kto� zupe�nie nam nieznany.

Pi�tna�cie minut p�niej wraz z Marino i Vanderem stali�my w ciemni przylegaj�cej do laboratorium. Na blacie nieopodal zlewu le�a�a karta z odciskami plac�w i n� my�liwski. W pokoju by�o ciemno cho� oko wykol. Wielki brzuch Marino nieprzyjemnie ociera� si� o m�j lewy �okie�, kiedy z niepokojem obserwowali�my ogniste b�yski roz�wietlaj�ce si� na karcie, a tak�e na r�koje�ci no�a, zrobionej z twardej gumy i zbyt szorstkiej, by mo�na by�o zdj�� z niej odciski linii papilarnych.

Na szerokim, l�ni�cym ostrzu no�na znajdowa�o si� kilkana�cie mikroskopijnych w��kienek oraz par� wyra�nych fragmentarycznych odcisk�w, kt�re Vander opyli� i zdj��. Pochyli� si� nad kart� z dziesi�cioma odciskami palc�w; szybkie, wizualne por�wnanie jego sokolim wzrokiem eksperta wystarczy�o, by mrukn��:

��S�dz�c po wst�pnym por�wnaniu najbardziej charakterystycznych szczeg��w, odciski na no�u nale�� do Matta Petersena.

Laser si� wy��czy�, pogr��aj�c nas w kompletnych ciemno�ciach; chwil� p�niej Neils w��czy� jarzeni�wk� i wr�cili�my do ponurego �wiata bia�ych kafelk�w i pomalowanych farb� olejn� �cian.

Zdj�am okulary ochronne i zacz�am wymienia� litani� argument�w przeciw pochopnym podejrzeniom, podczas gdy Vander bawi� si� z laserem, a Marino zapali� papierosa.

��Odciski palc�w na ostrzu jeszcze o niczym nie �wiadcz�. Je�eli n� nale�y do Matta Petersena, to nic dziwnego, �e znajduj� si� na nim jego odciski. A je�eli chodzi o t� �wiec�c� substancj� � to owszem, najwyra�niej mia� j� na r�kach, gdy dotyka� cia�a �ony i gdy zdejmowali�cie mu odciski. Ale nie mo�emy mie� pewno�ci, �e to jest to samo �wi�stwo, kt�re znale�li�my przy pierwszych trzech ofiarach. Mo�emy sprawdzi� pod skaningowym mikroskopem elektronowym, czy struktura atomowa pasuje do substancji na reszcie cia�a ofiary, i substancji, jak� znajdowali�my wcze�niej, a tak�e czy zgadza si� widmo podczerwieni.

��Co takiego? � Marino spojrza� na mnie z niedowierzaniem. � My�lisz, �e Matt mia� jedn� substancj� na r�kach, a zab�jca drug�, i �e to nie to samo diabelstwo, tylko podobnie wygl�da pod laserem?

��Nieomal wszystko, co reaguje na promienie lasera, wygl�da tak samo � odpar�am, powoli dobieraj�c s�owa. � Wszystko �wieci niczym bia�e �wiat�o neonowe.

��Taak, ale z tego, co mi wiadomo, wi�kszo�� ludzi nie chodzi po �wiecie z bia�ym neonowym �wi�stwem na r�kach.

��Wi�kszo�� ludzi nie � musia�am si� z tym zgodzi�.

��Zadziwiaj�cy zbieg okoliczno�ci, �e Matt mia� na r�kach t� substancj�, czymkolwiek by by�a.

��Przecie� wspomina�e�, �e wraca� z pr�by kostiumowej � przypomnia�am mu.

��Tak m�wi�.

��Mo�e nie by�oby takie g�upie zebra� pr�bki szminek, kt�rych u�ywa� w pi�tek? Przynie� mi je tutaj, to przeprowadzimy testy.

Marino patrzy� na mnie z jawn� niech�ci�.

Centrum handlowe Marketplace na Sixth Street jest jedn� tych du�ych, s�onecznych budowli ze stali i szk�a, znajduj�cych si� na p�nocnym kra�cu handlowej dzielnicy Richmond. Rzadko mog�am wyrwa� si� gdzie� na lunch, a tego popo�udnia z ca�� pewno�ci� nie mia�am czasu na zbytnie luksusy. By�am um�wiona na spotkanie za nieca�� godzin�, w kostnicy czeka�y na mnie dwa przypadki nag�ych zgon�w i jeden samob�jca, lecz musia�am si� odpr�y�.

Marino dzia�a� mi na nerwy; jego stosunek do mnie przypomina� mi czasy akademii medycznej.

By�am jedn� z czterech kobiet w mojej grupie na zaj�ciach w Akademii Medycznej Hopkinsa. Z pocz�tku nie mog�am zrozumie�, co si� dzieje; nag�e skrzypienie krzese� i g�o�ne przek�adanie papier�w, gdy profesor wzywa� mnie do odpowiedzi, nie by�y przypadkowe. Gdy zesz�oroczne testy z egzamin�w kr��y�y po wydziale, jako� nigdy nie trafia�y w moje r�ce. Wym�wki � �Nie dasz rady odczyta� mojego pisma� czy �Kto� inny w tej chwili po�yczy� moje notatki� � by�y zbyt uniwersalne, gdy chodzi�am od studenta do studenta przy tych kilku niecz�stych okazjach, kiedy nie uczestniczy�am w wyk�adzie i chcia�am przepisa� czyje� notatki. By�am tylko ma�ym robaczkiem usi�uj�cym da� sobie rad� we wspaniale zorganizowanej sieci m�skich szowinist�w, kt�rzy mogli mnie tolerowa�, lecz nigdy do ko�ca nie zaakceptowali.

Izolacja jest najokrutniejsz� kar� i nigdy wcze�niej nie przysz�o mi do g�owy, �e jestem gorszym rodzajem cz�owieka tylko dlatego, �e nie jestem m�czyzn�. Jedna z moich kole�anek nie znios�a napi�cia i rzuci�a studia, druga prze�y�a za�amanie nerwowe i tak�e odesz�a. Przetrwanie by�o moj� jedyn� nadziej�, a zemsty dopatrywa�am si� tylko w mo�liwo�ci odniesienia sukcesu.

My�la�am, �e te dni ju� na zawsze min�y, lecz Marino przypomnia� mi o wszystkim. Obecnie by�am jeszcze bardziej nara�ona na ciosy, gdy� morderstwa tych kobiet mocno mnie poruszy�y. Nie chcia�am by� zmuszona do samotnego radzenia sobie z tym; jednak zdawa�o si�, �e Marino mia� ju� wyrobion� opini� nie tylko na temat Matta Petersena, ale tak�e na m�j.

Spacer w po�udnie ukoi� nieco moje zszarpane nerwy; s�o�ce �wieci�o jasno i odbija�o si� w szybach przeje�d�aj�cych samochod�w. Szeroko otwarte podw�jne szklane drzwi Marketplace wpuszcza�y do �rodka wonne wiosenne powietrze, a bar na parterze by� tak zat�oczony, jak si� tego spodziewa�am. Czekaj�c na swoj� kolejk� przy kontuarze z sa�atkami, przygl�da�am si� ludziom przechodz�cym obok i m�odym parom siedz�cym przy stolikach, �miej�cym si�, rozmawiaj�cym i jedz�cym. Zwr�ci�am uwag� na kilka samotnych kobiet � pogr��onych we w�asnych my�lach, modnie ubranych kobiet sukcesu w drogich kostiumach, popijaj�cych dietetyczn� coca-col� lub skubi�cych kanapki z ciemnego chleba.

Mo�liwe, �e to w�a�nie w takim miejscu on namierza swe ofiary; w jakim� ogromnym, anonimowym, zat�oczonym pomieszczeniu, gdzie jedyn� cech� wsp�ln� tych kobiet by�o jedzenie, jakie zam�wi�y przy kontuarze.

Jednak najwi�kszym i najbardziej tajemniczym problemem w tym dochodzeniu by�o to, �e zamordowane kobiety nie tylko nie mieszka�y, ale tak�e nie pracowa�y w tych samych dzielnicach. Richmond jest du�ym miastem, zajmuj�cym ogromn� po�a� ziemi, ma mn�stwo centr�w handlowych i supermarket�w w ka�dym z czterech podstawowych sektor�w: ludzie mieszkaj�cy na Northside zaopatruj� si� w Northside, tam za�atwiaj� swe interesy i tam szukaj� rozrywki. Mieszka�cy dzielnic le��cych po po�udniowej stronie rzeki najcz�ciej nie je�d�� z interesami na drugi brzeg; to samo dotyczy mieszka�c�w wschodniego dystryktu. Ja tak�e ogranicza�am si� do robienia zakup�w w supermarketach i centrach handlowych na zachodnim kra�cu miasta, gdzie mieszka�am; chyba �e by�am w pracy i chcia�am si� wyrwa� gdzie� na obiad.

Kobieta za kontuarem, kt�ra przyjmowa�a moje zam�wienie na greck� sa�atk�, przygl�da�a mi si� przez d�u�sz� chwil�, jakby mnie sk�d� zna�a, tylko nie by�a pewna sk�d. Z za�enowaniem pomy�la�am, �e mog�a widzie� moje zdj�cie w sobotniej gazecie albo w telewizyjnej migawce z kt�rej� z rozpraw s�dowych.

Zawsze marzy�am o tym, by m�c przej�� przez miasto niezauwa�ona i wykonywa� sw� prac� w ciszy i spokoju, lecz w moim przypadku nie by�o to takie proste. Po pierwsze w Stanach Zjednoczonych niewiele jest kobiet na stanowisku naczelnego koronera stanowego i dzi�ki temu reporterzy bardzo lubili mnie cytowa� w swych artyku�ach. Poza tym rozpoznawali mnie ju� z du�ej odleg�o�ci, gdy� jestem �naturaln� blondynk��, mam �dumn� postur� i B�g jeden wie, co jeszcze wypisywali. Moi przodkowie wyemigrowali z p�nocnozachodniej Italii, gdzie mieszka sporo b��kitnookich, jasnow�osych W�och�w, w kt�rych �y�ach p�ynie krew ich s�siad�w z Austrii i Szwajcarii.

R�d Scarpett�w jest w zasadzie etnocentryczny � czyli moi przodkowie, nawet w tym kraju, �enili si� i wychodzili za m�� tylko za W�och�w, by zachowa� czysto�� rasow�. Najwi�ksz� pora�k� mojej matki � o czym cz�sto mi przypomina�a � jest to, �e nie ma syna, a jej dwie c�rki okaza�y si� genetycznymi �lepymi uliczkami. Dorothy zako�czy�a lini� Scarpett�w, wydaj�c na �wiat Lucy, kt�ra jest p� W�oszk�, p� Meksykank�, natomiast m�j status ma��e�ski oraz wiek nie daj� wi�kszej nadziei na to, bym jeszcze kiedykolwiek cokolwiek wyda�a na �wiat.

Moja matka nie mo�e pogodzi� si� z t� my�l� i cz�sto rozpacza nad faktem, i� krew jej przodk�w zosta�a zmarnowana. �Wszyscy ci wspaniali ludzie! � zdarza si� jej zawodzi�, zw�aszcza podczas �wi�t, kiedy powinna by� otoczona wianuszkiem �licznych i m�drych wnucz�t. � Jaka to szkoda! Jaki wstyd! Nasi przodkowie w grobie si� pewnie przewracaj�! Wszyscy ci architekci, malarze! Kay, Kay, dlaczego pozwoli�a�, by nasza krew si� zmarnowa�a��

Moja rodzina pochodzi z Werony, prowincji Romea z rodu Montekich i Julii z Kapulet�w, Dantego, Tycjana, Belliniego i Paolo Cagliariego, wedle s��w mojej matki. Ca�y czas z podziwu godnym uporem twierdzi, �e w jaki� pokr�tny spos�b jeste�my spokrewnieni z tymi wszystkimi s�awnymi lud�mi, mimo i� cz�sto jej powtarzam, �e cho� Tycjan i Bellini owszem wp�yn�li na szko�� z Werony, to pochodzili z Wenecji, Dante za� by� florenty�czykiem i gdy zosta� wygnany z miasta, w Weronie zatrzyma� si� tylko na chwil� podczas podr�y do Rawenny. W rzeczy samej nasi przodkowie wywodz� si� od skromnych rolnik�w i pracownik�w kolejowych, biedak�w, kt�rzy wyemigrowali ze starego kraju zaledwie dwa pokolenia temu.

Z bia�� torebk� pod pach� rado�nie wysz�am z powrotem na zalane s�o�cem miasto. Po chodnikach spieszyli ludzie id�cy na lunch lub wracaj�cy do pracy; kiedy czeka�am na rogu na zielone �wiat�o, instynktownie spojrza�am na dw�ch m�czyzn wychodz�cych z chi�skiej restauracji po drugiej stronie ulicy. Znajomy widok jasnych w�os�w przyci�gn�� moje spojrzenie; Bill Boltz, prokurator okr�gowy Richmond w�a�nie wk�ada� na nos okulary przeciws�oneczne i zdawa� si� pogr��ony w rozmowie z Normanem Tennerem, dyrektorem do spraw bezpiecze�stwa publicznego. Przez chwil� Boltz patrzy� prosto na mnie, lecz nie odwzajemni� mego pozdrowienia; mo�e jednak mnie nie widzia�? Nie machn�am po raz drugi. Potem obaj m�czy�ni znikn�li mi z oczu.

Kiedy wreszcie �wiat�o zamieni�o si� na zielone i przesz�am na drug� stron� ulicy, mijaj�c sklep ze sprz�tem komputerowym, pomy�la�am o Lucy. Wst�pi�am do �rodka i kupi�am co�, co na pewno si� jej spodoba; nie gr�, lecz ca�y komplet p�yt z histori� sztuki, muzyki i malarstwa. Poprzedniego dnia wynaj�y�my ��dk� i przez p� dnia p�ywa�y�my ni� po male�kim jeziorku w parku; nakarmi�y�my g�si pokruszonym chlebem i tak d�ugo liza�y�my lody winogronowe, a� nasze j�zyki zrobi�y si� zupe�nie niebieskie. W czwartek rano Lucy odleci do Miami i nie zobacz� jej a� do Bo�ego Narodzenia, je�eli w og�le pojad� na �wi�ta do domu.

By�a za pi�tna�cie pierwsza, gdy wesz�am do holu mojego biura; Benton Wesley przyjecha� o kwadrans za wcze�nie i w�a�nie siedzia� na kanapie, czytaj�c �Wall Street Journal�.

��Mam nadziej�, �e masz w tej torbie co� do picia � odezwa� si�, zwijaj�c gazet� i si�gaj�c po akt�wk�.

��Taak, ocet. Na pewno ci b�dzie smakowa�.

��Do diab�a. W�a�ciwie wszystko mi jedno� Czasem jestem tak zdesperowany, �e marz� o tym, i� basen przy moim domu wype�niony jest ginem.

��Co� mi si� zdaje, �e to tylko rozmienianie fantazji na drobne.

��Niee, sk�d�e! To po prostu jedyna fantazja, o kt�rej mog� rozmawia� z dam�.

Wesley by� psychologiem wsp�pracuj�cym z FBI, przydzielonym do plac�wki w Richmond, w kt�rej, tak naprawd�, sp�dza� zadziwiaj�co ma�o czasu. Kiedy nie podr�owa�, siedzia� zazwyczaj w Akademii FBI w Quantico i uczy� przysz�ych agent�w, jak prowadzi� dochodzenie w sprawie o morderstwo, oraz robi� co w jego mocy, by VICAP wreszcie zacz�o dzia�a�. VICAP to akronim utworzony z pierwszych liter Violent Crime Apprehension Program � czyli Programu Zwalczania Okrutnych Zbrodni. Jedn� z najbardziej innowacyjnych koncepcji tego programu by�o utworzenie regionalnych dru�yn, sk�adaj�cych si� z psychologa FBI i do�wiadczonego detektywa. Departament Policji Richmond poprosi� VICAP o pomoc po drugim morderstwie, a Marino opr�cz tego, �e prowadzi� dochodzenie w tej sprawie, by� tak�e partnerem Wesleya z dru�yny VICAP.

��Wiem, �e jestem za wcze�nie � przeprosi� Wesley, id�c za mn� w kierunku mego gabinetu. � Przyszed�em do ciebie prosto od dentysty, ale je�eli chcesz co� zje��, to nie przejmuj si� mn�; nie b�dzie mi to przeszkadza�.

��No, c� bardzo to mi�o z twojej strony, ale mnie to b�dzie przeszkadza� � odrzek�am.

Spojrza� na mnie, nie rozumiej�c, a po chwili u�miechn�� si� niem�drze.

��Zapomnia�em. Przecie� nie jeste� doktorem Cagneyem. Wiesz, �e on zawsze trzyma� krakersy serowe w biurku w kostnicy? Je�eli zachcia�o mu si� je��, kiedy robi� sekcj�, to przerywa� na moment, posila� si� i jakby nigdy nic wraca� do roboty. To by�o niesamowite.

Skr�cili�my do pokoiku, kt�ry rozmiarami bardziej przypomina� wn�k� kuchenn�, gdzie sta�y ekspres do kawy, automat z coca-col� i ma�a lod�wka.

��Mia� szcz�cie, �e nie dosta� od tego zapalenia w�troby albo AIDS � mrukn�am.

��AIDS! � Wesley roze�mia� si� g�o�no. � To dopiero by�aby poetyczna sprawiedliwo��!

Jak wi�kszo�� starych wiarus�w, doktor Cagney znany by� ze swej wprost niewiarygodnej homofobii.

��Znowu jaka� cholerna ciota � mia� zwyczaj m�wi�, gdy na sekcj� przywo�ono kogo� o wiadomej orientacji seksualnej.

��AIDS� � Wesley nadal cieszy� si� z pod�ego dowcipu, podczas gdy ja wsadzi�am sw� greck� sa�atk� do lod�wki. � Chcia�bym us�ysze�, jak usi�uje si� z tego wyt�umaczy�.

Kiedy po raz pierwszy spotka�am Wesleya, by�am do niego nieco uprzedzona. Stanowi� idealny przyk�ad agenta FBI, w��cznie z robionymi na zam�wienie p�butami; mia� ostre rysy twarzy i przedwcze�nie posiwia�� czupryn� sugeruj�c� �agodne usposobienie, kt�rego jednak wcale nie posiada�. By� szczup�y i twardy, a w swym perfekcyjnie skrojonym garniturze khaki i niebieskim jedwabnym krawacie wygl�da� na adwokata. Nie przypominam sobie, bym kiedykolwiek widzia�a go w innej koszuli ni� bia�ej, wyprasowanej i lekko wykrochmalonej.

Mia� tytu� doktora psychologii i przed wst�pieniem do FBI by� dyrektorem og�lniaka w Dallas; gdy zacz�� pracowa� dla Biura, najpierw by� zwyk�ym agentem, potem pracowa� w podziemiu, wy�awiaj�c cz�onk�w mafii, a� wreszcie w pewnym sensie sko�czy� tam, gdzie zacz��. Psychologowie s� naukowcami, my�licielami, analitykami; czasem mam wra�enie, �e s� tak�e cudotw�rcami.

Nalali�my sobie kawy, po czym poszli�my do pokoju konferencyjnego, gdzie przy d�ugim stole siedzia� Marino, przegl�daj�c grub� teczk� z aktami. Troch� si� zdziwi�am; nie wiem dlaczego, ale po prostu za�o�y�am, �e si� sp�ni.

Zanim zd��y�am cho�by usi���, Marino odchyli� si� do ty�u na krze�le i obwie�ci� lakonicznym tonem:

��Przed kilkoma minutami zatrzyma�em si� w laboratorium serologicznym. Pomy�la�em, �e zainteresuje was wiadomo��, i� Matt Petersen ma krew grupy A i jest nonsekreterem.

Wesley spojrza� na niego ciekawie.

��To ten m��, o kt�rym mi opowiada�e�?

��Aha. Nonsekreter. Dok�adnie tak samo jak ten szajbus, co dusi kobiety.

��Jest to cecha, kt�r� charakteryzuje si� dwadzie�cia procent populacji � przypomnia�am mu ch�odno.

��Taak, dw�ch na dziesi�ciu � burkn�� Marino.

��Albo czterdzie�ci cztery tysi�ce os�b w mie�cie o rozmiarach Richmond. Dwadzie�cia dwa tysi�ce, je�eli liczy�, �e m�czy�ni stanowi� po�ow� tej liczby � doda�am.

Marino zapali� papierosa i spojrza� na mnie ponad p�omykiem zapalniczki.

��Wiesz co, doktorku? � Papieros kiwa� mu si� w ustach wraz z ka�d� wypowiadan� sylab�. � Zaczynasz m�wi� jak jaki� cholerny obro�ca z urz�du.

Nie mog�am wysiedzie� za biurkiem; musia�am wsta� i przej�� si� gdzie�, bo inaczej straci�abym resztki opanowania.

Kto� w�ama� si� do mojej bazy danych, a Amburgey chcia� mnie widzie� w swoim gabinecie za godzin� i czterdzie�ci pi�� minut. W�tpi�, by zaprosi� mnie na herbatk� i przyjacielsk� pogaw�dk�.

Posz�am na obch�d; zazwyczaj mia�o to na celu rozniesienie dowod�w rzeczowych do r�nych laboratori�w, a czasem po prostu obej�cie podw�adnych i zobaczenie, jak si� sprawy maj� � dobry doktor zawsze odwiedza swoich pacjent�w. W tej chwili musia�am si� czym� zaj��.

Biuro Medycyny S�dowej jest wiecznie wrz�cym ulem, plastrem miodu o kom�rkach wype�nionych sprz�tem laboratoryjnym oraz lud�mi w bia�ych fartuchach i okularach ochronnych.

Kilku naukowc�w skin�o mi g�ow� i u�miechn�o si�, gdy przechodzi�am obok otwartych drzwi ich prywatnych kr�lestw. Jednak wi�kszo�� z nich nawet mnie nie zauwa�y�a, tak byli poch�oni�ci sw� prac�. My�la�am o Abby Turnbull i innych dziennikarzach, kt�rych nie lubi�am.

Czy jaki� ambitny reporter zap�aci� hakerowi za w�amanie si� do naszej bazy danych?

Jak d�ugo to ju� trwa�o?

Nawet nie zauwa�y�am, kiedy dosz�am do laboratorium serologicznego; zda�am sobie z tego spraw� dopiero, gdy m�j wzrok pad� na czarne blaty zastawione tubkami, prob�wkami, testerami i podgrzewaczami. Za szklanymi szybkami, na p�kach, le�a�y plastikowe torebki z dowodami rzeczowymi oraz s�oiczki z chemikaliami. Na �rodku pomieszczenia znajdowa� si� d�ugi st� z prze�cierad�em i po�ciel� z ��ka Lori Petersen.

��Wpad�a� w sam� por� � powita�a mnie Betty. � To znaczy, je�eli chcesz dosta� niestrawno�ci.

��Nie, dzi�kuj�. Obejd� si�.

��Mnie to ju� dopad�o � doda�a. � Dlaczego niby ty masz by� uodporniona?

Zbli�aj�c si� do wieku emerytalnego, Betty mia�a stalowoszare w�osy, mocne rysy twarzy i piwne oczy, kt�re mog�y by� oboj�tne lub pe�ne troski, w zale�no�ci od tego, czy cz�owiek zada� sobie t� odrobin� trudu, by si� do niej zbli�y�. Polubi�am j� od pierwszego wejrzenia; jako szefowa laboratorium serologicznego by�a dok�adna i wytrwa�a, a ogrom jej wiedzy za ka�dym razem wprawia� mnie w zdumienie. Prywatnie by�a zapalonym obserwatorem ptak�w i uzdolnion� pianistk�, kt�ra nigdy nie wysz�a za m�� i nigdy tego nie �a�owa�a. Przypomina�a mi nieco siostr� Mart�, moj� ulubion� zakonnic� ze szko�y przyklasztornej imienia �wi�tej Gertrudy, do kt�rej chodzi�am jako dziecko.

R�kawy laboratoryjnego fartucha mia�a podwini�te do �okci, a d�onie os�oni�te r�kawiczkami. Przed ni�, na blacie, sta�y prob�wki z zebranymi z miejsca zbrodni w��kienkami oraz PERK * ze sprawy Lori Petersen zawieraj�cy kartonowy folder wymaz�w oraz koperty z pr�bkami w�os�w i w��kien. Folder, koperty i prob�wki by�y oznaczone przeze mnie etykietkami wydrukowanymi przez komputer � jeszcze jeden owoc ci�kiej pracy Margaret.

Jak przez mg�� przypomnia�am sobie plotki, �e po nag�ej �mierci burmistrza Chicago ponad dziewi��dziesi�t razy usi�owano w�ama� si� do bazy danych lokalnego koronera. Podobno to jacy� nadgorliwi dziennikarze starali si� uzyska� wyniki autopsji oraz test�w toksykologicznych.

Kto to zrobi�? Kto w�ama� si� do mojego komputera?

I dlaczego?

��Ju� nied�ugo b�d� co� mieli� � m�wi�a Betty.

��Przepraszam� � U�miechn�am si� do niej przepraszaj�co, wi�c powt�rzy�a:

��Dzi� rano rozmawia�am z doktorem Glassmanem; powiedzia�, �e nied�ugo, za par� dni, b�d� ju� mie� wyniki z pierwszych dw�ch spraw.

��Wys�a�a� im pr�bki z dw�ch ostatnich?

��Dopiero co posz�y. � Odkr�ca�a w�a�nie pokrywk� ma�ego, br�zowego s�oiczka. � Bo Friend dostarczy im je osobi�cie�

��Bo Friend? � przerwa�am.

��Albo inaczej posterunkowy Friendly, jak m�wi� o nim ch�opcy z drog�wki. Tak si� nazywa, Bo Friend. Jak babci� kocham. A teraz zastan�wmy si�, do Nowego Jorku jedzie si� jakie� sze�� godzin; dzi� wieczorem powinien je odstawi� do laboratorium. Co� mi si� zdaje, �e oni ci�gn�li zapa�ki.

��Zapa�ki? � Popatrzy�am na ni� baranim wzrokiem.

Czego mo�e chcie� ode mnie Amburgey? Mo�e chce zna� wyniki test�w DNA? Ostatnimi czasy tylko tym si� wszyscy interesowali.

��Niekt�rzy z naszych policjant�w jeszcze nigdy nie byli w Nowym Jorku � wyja�ni�a Betty.

��Jeden raz powinien im w zupe�no�ci wystarczy� � skomentowa�am. � Poczekaj, a� zachce im si� zmieni� pas albo znale�� wolne miejsce na parkingu!

Ale przecie� je�eli mia� jakie� pytania odno�nie do wynik�w test�w, m�g� mi przys�a� wiadomo�� poczt� elektroniczn�, jak zwykle. Do tej pory porozumiewa� si� ze mn� prawie wy��cznie w ten spos�b.

��Aha. Ale to i tak b�dzie jego najmniejszy problem. Nasz przyjaciel Bo urodzi� si� i wychowa� w Tennessee i nigdzie nie rusza si� bez swego gnata.

��Mam nadziej�, �e do Nowego Jorku pojecha� bez niego � odpar�am bez zainteresowania. To moje usta z ni� rozmawia�y; m�j umys� zaprz�tni�ty by� ca�kiem czym innym.

��Aha � powt�rzy�a Betty. � Kapitan kaza� mu zostawi� bro� w domu i wyja�ni�, jakie s� przepisy dotycz�ce noszenia broni palnej w tym mie�cie Jankes�w, ale Bo przyszed� po pr�bki z u�miechem na ustach. I z u�miechem poklepa� si� w miejscu, gdzie zapewne mia� przypi�t� kabur�. Ma taki sze�ciostrza�owy rewolwer w stylu Johna Wayne�a. Ci faceci i ich pukawki. To tak tr�ci Freudem, �e jest a� �mieszne�

Gdzie� z zakamark�w pami�ci wydoby�am wiadomo�ci o dzieciach w�amuj�cych si� przez modem do baz danych ogromnych korporacji czy bank�w.

Pod telefonem stoj�cym na biurku u mnie w domu znajdowa� si� modem umo�liwiaj�cy mi po��czenie z komputerem w biurze. Ale to by�o nie do pomy�lenia; �ci�le zastrze�one. Lucy rozumia�a powag� sytuacji i wiedzia�a, �e nie wolno jej ��czy� si� z tutejsz� baz� danych. By�o to jedyne zastrze�enie, jakie uczyni�am; wszystko inne mog�a robi� do woli, cho� czasem �le si� z tym czu�am, jak przysta�o na osob� od lat mieszkaj�c� samotnie i nie przyzwyczajon� do tego, by kto� inny dotyka� jej rzeczy.

Przypomnia�am sobie gazet�, kt�r� Lucy znalaz�a ukryt� pod poduszkami kanapy, i wyraz jej buzi, gdy wypytywa�a mnie o zab�jstwo Lori Petersen.

Do korkowej tablicy wisz�cej nad moim biurkiem mi�dzy innymi przypi�te by�y kartki z numerami telefon�w � zar�wno domowych, jak i biurowych � wszystkich moich pracownik�w, w tym tak�e Margaret.

Nagle zda�am sobie spraw� z tego, �e Betty od d�u�szej chwili nic nie m�wi; spojrzawszy na ni�, zobaczy�am, �e przygl�da mi si� z uwag�.

��Dobrze si� czujesz, Kay?

��Przepraszam. � Westchn�am ci�ko.

Betty przez moment jeszcze si� nie odzywa�a, po czym rzek�a ze wsp�czuciem:

��Wiem� to, �e nie ma jeszcze �adnych podejrzanych, dobija nas wszystkich.

��Trudno jest mi si� skupi� na czymkolwiek innym. � Cho� powinnam, przez ostatni� godzin� w�a�ciwie wcale o tym nie my�la�am, zgani�am si� w duchu.

��C�, przykro mi to m�wi�, ale wyniki test�w DNA b�d� diab�a warte, chyba �e znajdziecie jakiego� podejrzanego.

��Taak, najwy�szy ju� czas, by�my przechowywali w bazie danych nie tylko odciski palc�w, ale tak�e dane genetyczne � mrukn�am. � Wtedy nasze �ycie by�oby o wiele �atwiejsze.

��Oj, to chyba pr�dko nie nast�pi.

Czy dzisiejszego dnia nikt nie mia� dla mnie �adnych dobrych wiadomo�ci? Czu�am, jak u podstawy czaszki zaczyna mi si� b�l g�owy.

��To doprawdy dziwaczne. � Betty w�a�nie zakrapia�a organiczn� pochodn� kwasu fosforowego na ma�e kr��ki bia�ego papieru. � Mo�na by si� spodziewa�, �e kto� gdzie� widzia� tego faceta. Przecie� nie jest niewidzialny. Nie wnika tak po prostu do dom�w tych kobiet, no i musia� je widzie� ju� wcze�niej. Je�eli kr�ci si� przy parkach albo centrach handlowych, to kto� powinien go zauwa�y�.

��Nawet je�eli kto� go widzia�, nic nam o tym nie wiadomo � odpar�am. � I nie chodzi o to, �e ludzie do nas nie dzwoni�. Z tego, co s�ysza�am, telefony w studiach telewizyjnych program�w o przest�pczo�ci a� si� urywaj�, bez wzgl�du na por� dnia i nocy. Lecz jak na razie nikt nie powiedzia� nic sensownego.

��Szukamy wiatru w polu.

��Co� w tym stylu.

Betty pracowa�a bez chwili przerwy. Ten etap testowania by� w miar� prosty; wyj�wszy pr�bki z prob�wek, kt�re jej przys�a�am, zmoczy�a je wod� i rozsmarowa�a po papierze. Pracuj�c na kilku pr�bkach jednocze�nie, Betty zakrapia�a je pochodn� organiczn�, a potem dodawa�a niebieskiej soli, kt�ra w obecno�ci spermy zabarwia�a si� purpurowo w przeci�gu zaledwie kilku sekund.

Przyjrza�am si� papierowym kr��kom. Prawie wszystkie by�y purpurowe.

��Skurwysyn � mrukn�am.

��Tym razem spud�owa�. � Betty zacz�a mi wyja�nia�, co widzi. Wskaza�a kilka kr��k�w: � To s� pr�bki z jej ud� zabarwi�y si� nieomal natychmiast. Reakcja w wypadku pr�bek z pochwy i odbytu nie by�a tak natychmiastowa, lecz to mnie nie dziwi; jej w�asne p�yny ustrojowe mog�y zak��ci� przebieg testu. Poza tym pr�bki pobrane z jamy ustnej tak�e s� pozytywne.

��Skurwysyn � powt�rzy�am cicho.

��Ale pr�bki, kt�re pobra�a� z jej przewodu pokarmowego, s� negatywne; najwyra�niej wi�kszo�� p�ynu nasiennego zosta�a na zewn�trz cia�a. I znowu pud�o. Zgadza si� co do joty z tym, co mia�o miejsce w przypadku Brendy, Patty i Cecile.

Brenda by�a pierwsz� ofiara Dusiciela, Patty drug�, a Cecile trzeci�. Nutka za�y�o�ci w g�osie Betty, gdy m�wi�a o zamordowanych kobietach, mocno mnie zaskoczy�a, lecz w rzeczy samej w jaki� przedziwny spos�b sta�y si� cz�ci� naszej rodziny. Za �ycia nigdy ich nie spotkali�my, lecz teraz znali�my je na wylot.

Betty od�o�y�a zakraplacz na miejsce, a ja podesz�am do mikroskopu stoj�cego na pobliskim blacie, spojrza�am przez okular i zacz�am przesuwa� pr�bk� po szkie�ku. W spolaryzowanym �wietle ukaza�o si� kilka kolorowych w��kien, p�askich, na oko przypominaj�cych wst��ki, poskr�canych tu i �wdzie. Nie by�y to ani w�osy pochodzenia zwierz�cego, ani te� sztuczne w��kna.

��Czy to to, co zebra�am z ostrza no�a? � Prawie nie chcia�am zna� odpowiedzi.

��Tak, to bawe�na. Nie daj si� zwie�� r�owym, bia�ym i zielonym w��knom, kt�re widzisz. Farbowane tkaniny bardzo cz�sto sk�adaj� si� z wielokolorowych w��kien, jakich nie da si� odr�ni� go�ym okiem.

Koszula nocna, kt�r� morderca przeci�� i zerwa� z cia�a Lori Petersen, by�a bawe�niana i ��ta.

Dostosowa�am ostro�� i spojrza�am jeszcze raz.

��Podejrzewam, �e nie ma szans, by te w��kna pochodzi�y z papieru, co? Podobno Lori u�ywa�a tego no�a do otwierania list�w.

��Nie ma mowy, Kay. Ju� zd��y�am zerkn�� na w��kna z koszuli nocnej Lori. S� identyczne z tymi zebranymi z ostrza no�a.

Tak by powiedzia� ekspert, zeznaj�c w s�dzie. To si� zgadza z tym, a tamto jest stuprocentowo pewne. Koszula nocna Lori Petersen zosta�a rozci�ta no�em jej m�a. Poczekajcie tylko, a� Marino si� o tym dowie, pomy�la�am. A niech to szlag trafi!

��Mog� ci te� od razu powiedzie� � kontynuowa�a Betty � �e w��kna, na kt�re patrzysz, nie s� identyczne z tymi znalezionymi na jej ciele oraz na framudze okna, przez kt�re, wedle s��w policji, zab�jca wszed� do domu. Tamte s� ciemne� czarne, granatowe i troch� czerwonych� mieszanka poliestru i bawe�ny.

Tamtej nocy Matt Petersen mia� na sobie bia�y bawe�niany podkoszulek, kt�ry z ca�� pewno�ci� nie zawiera� czarnych, granatowych ani czerwonych w��kien, oraz d�insy, a wi�kszo�� d�ins�w tak�e zrobiona jest z bawe�ny.

By�o ma�o prawdopodobne, by to on zostawi� w��kna, o kt�rych wspomnia�a Betty, chyba �e zd��y� si� przebra� przed przyjazdem policji.

��Taak, ale przecie� Petersen nie jest idiot� � s�ysza�am ju� s�owa Marino. � Od sprawy Wayne�a Williamsa wszyscy wiedz�, �e przez g�upie w��kna mo�na i�� siedzie�.

Opu�ci�am laboratorium Betty, przesz�am d�ugi korytarz i skierowa�am si� do sekcji balistycznej, gdzie blaty i biurka zawalone by�y rewolwerami, strzelbami, wiatr�wkami oraz pistoletami automatycznymi uzi oznaczonymi jako dowody rzeczowe i czekaj�cymi na sw�j dzie� w s�dzie. Wsz�dzie, nawet na pod�odze, le�a�y puste �uski po nabojach do rewolwer�w i strzelb, a w k�cie z ty�u sta� galwanizowany stalowy zbiornik na wod�, kt�rego u�ywano do pr�bnych strza��w. Po powierzchni wody spokojnie p�ywa�a sobie gumowa kaczuszka.

Frank, siwy specjalista od broni palnej, emerytowany oficer wojska, w�a�nie sta� pochylony nad mikroskopem. Kiedy wesz�am do jego pokoju, zapali� fajk� i nie uraczy� mnie wiadomo�ciami, kt�re pragn�am us�ysze�.

Z przeci�tej siatki, usuni�tej z okna �azienki Petersen�w, nic nie mo�na by�o odczyta�. Siatka by�a z tworzywa sztucznego, wi�c bezu�yteczna, je�eli chodzi o znajdowanie na niej jakichkolwiek �lad�w. Nie mieli�my jak si� dowiedzie�, czy zosta�a przeci�ta z zewn�trz, czy od wewn�trz, poniewa� plastik w odr�nieniu od metalu nie wygina si� przy ci�ciu.

To rozr�nienie by�o mi bardzo potrzebne, gdy� je�eli siatka zosta�aby przeci�ta od wewn�trz, wszystko sta�oby si� jasne. Oznacza�oby to, �e morderca nie w�ama� si� do domu Petersen�w, lecz tylko to pozorowa�, a teoria Marino dotycz�ca m�a ofiary by�aby s�uszna.

��Mog� ci powiedzie� tylko tyle � doda� Frank, pykaj�c z fajki aromatyczne smu�ki dymu � �e to bardzo czyste ci�cie, zrobione czym� bardzo ostrym, na przyk�ad brzytw� lub no�em.

��Mo�liwe, �e tym samym narz�dziem, kt�rym przeci�to jej koszul� noc�?

Zsun�� okulary z nosa i zacz�� je czy�ci� chusteczk�.

��Do rozci�cia koszuli tak�e u�yto jakiego� ostrego narz�dzia, lecz nie potrafi� ci powiedzie�, czy tego samego. Nie mog� nawet poda� klasy� to mog�o by� wszystko, Kay. Od sztyletu, przez kuchenny n�, a� po no�yczki.

Ale przeci�te kable elektryczne i n� my�liwski opowiedzia�y nam inn� histori�.

W oparciu o analiz� mikroskopow�, Frank mia� mocne podstawy, by przypuszcza�, �e kable zosta�y odci�te od lamp za pomoc� no�a nale��cego do Matta Petersena. �lady na ostrzu pokrywa�y si� z tymi zostawionymi na ko�cach kabli. Marino, pomy�la�am znowu, tym razem z rezygnacj�. Ten fragment dowodu poszlakowego mia�by mniejsze znaczenie, gdyby n� znaleziono na biurku czy ko�o ��ka zamiast w szufladzie nale��cej do Matta Petersena.

Ale ja nadal trzyma�am si� swego scenariusza. Morderca zobaczy� n� na biurku Lori i postanowi� si� nim pos�u�y�. Tylko dlaczego potem go ukry�? Ponadto, je�eli u�yto go tak�e do przeci�cia koszuli nocnej Lori oraz kabli elektrycznych, zmienia�o to kolejno�� wydarze�, kt�r� sobie wcze�niej wyobrazi�am.

Za�o�y�am, �e gdy zab�jca wszed� do sypialni Lori, mia� przy sobie w�asny n� lub sztylet, kt�rym pos�u�y� si� przy wchodzeniu do domu. Je�eli tak, to dlaczego nie u�y� go do odci�cia kabli od lamp i przeci�cia koszuli Lori? Jak to si� sta�o, �e sko�czy� z no�em my�liwskim w r�ce? Czy zobaczy� go w chwili, gdy wszed� do sypialni?

Niemo�liwe. Biurko, na kt�rym le�a�, nie sta�o przy ��ku, a gdy po raz pierwszy wszed� do sypialni, �wiat�a by�y zgaszone. Nie m�g� zobaczy� no�a.

Zauwa�y�by go dopiero po w��czeniu �wiat�a, lecz przecie� wtedy Lori by�aby ju� w jego mocy, z ostrzem przy�o�onym do gard�a. Jakie znaczenie mia�by wtedy dla niego n� my�liwski le��cy na blacie biurka? To nie mia�o najmniejszego sensu.

Chyba �e co� mu przeszkodzi�o.

Chyba �e co� spowodowa�o, i� zak��cony zosta� rytm jego rytua�u; co� odwr�ci�o jego uwag� od ofiary.

Rozwa�yli�my to z Frankiem.

��To ma sens przy za�o�eniu, �e morderc� nie jest jej m�� � doda� Frank.

��Taak, zak�adamy, �e zab�jc� jest kto� z zewn�trz. Ma sw�j styl dzia�ania, w�asny modus operandi, ale co� go zak��ca, co� go zaskakuje.

��Co�, co ona robi�

��Albo m�wi � doda�am. � Mog�a powiedzie� co�, co go na chwil� zaniepokoi�o.

��Mo�e. � Nie wygl�da� na przekonanego. � Mog�a zatrzyma� jego uwag� na dostatecznie d�ugi czas, by zauwa�y� n� le��cy na biurku. Ale moim zdaniem znalaz� go znacznie wcze�niej; id� o zak�ad, �e by� ju� w domu, gdy ona przysz�a z pracy.

��Nie, nie wydaje mi si�.

��Dlaczego?

��Bo przebywa�a w domu jaki� czas, zanim zosta�a napadni�ta.

My�la�am o tym ju� wiele razy.

Lori przyjecha�a do domu ze szpitala, otworzy�a frontowe drzwi, wesz�a i zamkn�a je od �rodka. Posz�a do kuchni, po�o�y�a plecak na stole i zrobi�a sobie kolacj�. Zawarto�� jej �o��dka wskazywa�a na to, �e zjad�a kilka krakers�w serowych tu� przed tym, jak zosta�a zaatakowana; jedzenie w�a�ciwie nie zacz�o si� rozk�ada�. Strach, jaki prze�y�a podczas napadu, by� tak ogromny, �e spowodowa� zatrzymanie akcji trawiennych �o��dka � to jeden z podstawowych mechanizm�w obronnych organizmu. Trawienie ustaje i ca�a krew p�ynie do mi�ni i serca, zamiast do �o��dka, by umo�liwi� zwierz�ciu walk� lub ucieczk�.

Tylko �e ona nie mia�a jak walczy�; nie mia�a dok�d uciec.

Po kolacji posz�a na g�r�, do sypialni; policja dowiedzia�a si�, �e mia�a zwyczaj bra� pigu�k� antykoncepcyjn� przed p�j�ciem spa� � pi�tkowej tabletki nie by�o w foliowym opakowaniu w szafce w �azience. Wzi�a wi�c pigu�k�, pewnie umy�a z�by i twarz, przebra�a si� w koszul� nocn�, a ubranie z�o�y�a r�wno na krze�le. Moim zdaniem le�a�a w ��ku, gdy morderca wszed� do jej pokoju. Mo�liwe, �e obserwowa� dom z krzak�w lub zza drzew rosn�cych na ty�ach. M�g� zaczeka�, a� zga�nie �wiat�o i ofiara za�nie. Albo obserwowa� j� w przesz�o�ci i wiedzia�, kiedy wraca z pracy i k�adzie si� spa�.

Przypomnia�am sobie spos�b, w jaki rozrzucona by�a ko�dra i narzuta na ��ku � wszystko wskazywa�o na to, �e Lori le�a�a w po�cieli, gdy zab�jca j� zaatakowa�.

Lori Petersen by�a lekarzem.

Zapach cz�sto wskazuje jak�� chorob� lub zatrucie; lekarze s� szkoleni tak, by wyczuwa� i rozr�nia� najs�absze zapachy. Zdarza si�, �e na podstawie zapachu krwi na miejscu zbrodni mog� okre�li�, czy ofiara pi�a alkohol na kr�tki czas przed �mierci�. Krew lub zawarto�� �o��dka pachn�ce migda�ami wskazuj� na obecno�� cyjanku w organizmie; je�eli oddech pacjenta czu� mokrymi li��mi, mo�e mie� gru�lic�

Lori Petersen by�a lekarzem, tak jak ja.

Gdyby po wej�ciu do sypialni poczu�a obcy, dziwny zapach, nie po�o�y�aby si� spa� ani nie zrobi�aby nic innego, dop�ki nie znalaz�aby jego �r�d�a.

Zaczekali�my w jasnym s�o�cu na brzegu chodnika, a� zmieni si� �wiat�o i przeszli�my na drug� stron� ulicy. Nikt si� nie odzywa�, a ja sz�am jakie� pi�� krok�w przed trzema m�czyznami, prowadz�c ich doko�a, na ty�y budynku. O tej porze frontowe drzwi s� zamkni�te.

Zostawi�am ich w pokoju konferencyjnym i pospieszy�am do swego gabinetu, by wyci�gn�� dane z szuflady szafy. S�ysza�am Ros� przek�adaj�c� papiery w pokoju obok. By�o ju� po pi�tej, lecz nadal tu tkwi�a; troch� mnie to uspokoi�o. Zosta�a d�u�ej, gdy� wyczu�a, �e dzieje si� co� z�ego, skoro zosta�am wezwana do biura Amburgeya.

Kiedy wr�ci�am do pokoju konferencyjnego, trzej m�czy�ni siedzieli obok siebie po jednej stronie sto�u; poda�am im dokumenty i usiad�am naprzeciw nich. Zapali�am papierosa i pomy�la�am, �e Amburgey mnie wyprosi. Nie zrobi� tego, wi�c siedzia�am.

Min�a kolejna godzina.

W pomieszczeniu s�ycha� by�o tylko szelest przewracanych kartek, raport�w prze�lizguj�cych si� po stole z r�k do r�k oraz cichych komentarzy. Fotografie roz�o�one by�y na blacie niczym karty do gry. Amburgey zaci�cie robi� notatki; w pewnej chwili kilka teczek z dokumentami ze�lizgn�o si� Boltzowi z kolan i rozsypa�o po pod�odze.

��Podnios� to. � Tanner bez entuzjazmu odsun�� krzes�o, na kt�rym siedzia�, i schyli� si� nieco.

��Ju� mam. � Boltz wydawa� si� zdegustowany gdy pochyla� si�, by zebra� dokumenty le��ce pod sto�em i doko�a krzes�a. Wraz z Tannerem byli na tyle uprzejmi, �e posegregowali je wedle numer�w spraw, podczas gdy ja tylko si� im przygl�da�am. W tym czasie Amburgey dalej pisa�, jakby nic si� nie wydarzy�o.

Minuty zamieni�y si� w godziny, a ja nadal siedzia�am naprzeciw nich.

Czasem odpowiada�am na jakie� ich pytanie, lecz na og� trzej m�czy�ni nie zwracali na mnie uwagi.

By�o ju� wp� do sz�stej, gdy przenie�li�my si� do pokoju Margaret. Usiad�am przed komputerem, wy��czy�am tryb automatycznego zg�aszania i momentalnie na ekranie pojawi� si� kolorowy wz�r stworzony przez Margaret. Amburgey zerkn�� do swych notatek i wyczyta� numer sprawy Brendy Steppe, pierwszej ofiary Dusiciela.

Wchodz�c do bazy danych, wyszuka�am odpowiedni numer w kartotece i niemal natychmiast na ekranie pojawi�y si� dane.

W rzeczy samej, na monitorze pojawi�o si� ponad tuzin po��czonych ze sob� tabel. M�czy�ni zacz�li gwa�townie notowa� wszystko, co by�o w nich wyszczeg�lnione i tylko kiwali g�owami, bym przesz�a do nast�pnej strony.

Zobaczyli�my to wszyscy jednocze�nie, na trzeciej stronie.

W tabeli oznakowanej: �Ubrania, rzeczy osobiste� widnia� spis wszystkich przedmiot�w, jakie wraz z Brend� Steppe przyjecha�y do kostnicy, w��cznie z wi�zami i stryczkiem. W jednej z rubryk jak w� by�o napisane ma�ymi czarnymi literkami: �be�owy pasek z materia�u zadzierzgni�ty doko�a szyi�.

Amburgey pochyli� si� nade mn� i powoli przejecha� palcem po monitorze.

Otworzy�am raport z autopsji Brendy Steppe i pokaza�am mu, �e nie to podyktowa�am w protokole. W raporcie autopsyjnym napisane by�o: �para be�owych rajstop zaci�ni�ta na szyi�.

��Taak � mrukn�� Amburgey. � Ale prosz� spojrze� na raport sanitariuszy, kt�rzy odpowiedzieli na zg�oszenie. Oni tak�e wpisali be�owy pasek, czy� nie?

Szybko znalaz�am raport sanitariuszy; komisarz mia� racj�. Sanitariusz pisz�cy raport, opisuj�c to, co zobaczy� na miejscu zbrodni, wymieni� elektryczny kabel wi���cy r�ce i nogi ofiary oraz be�owo-br�zowy, mi�kki pasek doko�a szyi.

��Mo�e jedna z twoich sekretarek, wpisuj�c te dane � zasugerowa� Boltz � zerkn�a na raport sanitariuszy i nie zauwa�y�a, �e dane w nim nie zgadzaj� si� z tym, co podyktowa�a� podczas autopsji?

��Bardzo w�tpi� � odrzek�am. � Moi pracownicy wiedz�, �e dane wprowadzane do komputera maj� pochodzi� tylko z raport�w autopsyjnych, akt�w zgon�w oraz raport�w laboratoryjnych.

��A jednak jest to mo�liwe, skoro kto� wprowadzi� tu dane o be�owym pasku � odezwa� si� Amburgey. � Przecie� wszyscy to widzimy.

��Oczywi�cie; wszystko jest mo�liwe.

��W takim razie jest te� mo�liwe, �e �r�d�em cytowanym w prasie, z kt�rego dziennikarze dowiedzieli si� o be�owym pasku zaci�ni�tym na szyi ofiary, by� pani komputer. Pewnie jaki� reporter w�ama� si� do pani bazy danych albo wynaj�� kogo�, by zrobi� to za niego. Wydrukowa� niedok�adne informacje, bo takie w�a�nie otrzyma�.

��Albo dosta� cynk od sanitariusza, kt�ry napisa� ten raport � odpar�am ze z�o�ci�.

Amburgey wycofa� si� od komputera.

��Ufam, �e podejmie pani odpowiednie �rodki, by zabezpieczy� t� baz� danych � rzek� zimno. � Niech dziewczyna, kt�ra zajmuje si� komputerami, zmieni has�o dost�pu. Nie obchodzi mnie, co pani zrobi, doktor Scarpetta, ale to nie mo�e si� wi�cej powt�rzy�. I czekam na pani pisemne o�wiadczenie w tej sprawie. � Podszed� do drzwi, stan�� na progu i rzuci� mi jeszcze jedno spojrzenie. � Wy�l� kopie tego o�wiadczenia odpowiednim organom i zastanowi� si�, jakie kroki mam podj��.

I wyszed� z Tannerem depcz�cym mu po pi�tach.

Wn�trze srebrnego plymoutha Marino by�o tak za�miecone i brudne, jak bym si� tego spodziewa�a, gdybym kiedykolwiek si� nad tym zastanowi�a.

Na pod�odze le�a�y pude�ka po chi�skim jedzeniu, zmi�te serwetki i torebki z Burger Kinga oraz kilka styropianowych kubk�w po kawie. Z popielniczki wysypywa�y si� pety, a ze wstecznego lusterka zwisa� od�wie�acz powietrza w kszta�cie sosny � by� tu r�wnie u�yteczny, jak woda kolo�ska na �mietnisku miejskim. Wsz�dzie zalega� kurz, brud i okruchy, a okna by�y praktycznie nieprzejrzyste od sadzy z dymu papierosowego.

��Czy ty nigdy nie myjesz wozu? � zapyta�am, zapinaj�c pasy.

��Ju� od dawna nie. Pewnie, �e jest mi przydzielony, ale nie nale�y do mnie. Nie pozwalaj� mi zabra� go do domu po s�u�bie czy na weekendy. Kiedy� polerowa�em go, a� si� �wieci�, czy�ci�em siedzenia i inne takie pierdo�y, i co si� dzia�o? Jaka� �ajza je�dzi�a w nim, gdy ja mia�em wolne, i �wini�a wszystko. Zawsze tak by�o, wi�c po jakim� czasie przesta�em si� przejmowa� i zaoszcz�dzi�em wszystkim k�opotu. Sam zacz��em tu �mieci�.

Z radia dochodzi�y g�osy policjant�w z drog�wki, a �wiate�ko automatycznego skanera miga�o czerwono, prze��czaj�c radio z kana�u na kana�. Marino siedzia� za kierownic�; wyjechali�my z parkingu po�o�onego na ty�ach mego biura. Nie mia�am od niego wiadomo�ci, odk�d tak nagle znikn�� w poniedzia�ek z pokoju konferencyjnego podczas spotkania z Wesleyem. Teraz by�o ju� p�ne popo�udnie w �rod� i zaskoczy� mnie dos�ownie kilka minut wcze�niej, pojawiaj�c si� nagle na moim progu i oznajmiaj�c, �e chce mnie zabra� �na ma�� przeja�d�k�. Okaza�o si�, �e ma to by� retrospektywny objazd miejsc zbrodni; chodzi�o mu chyba o to � a tak przynajmniej mi si� zdawa�o � by u�o�y� sobie w g�owie mapk� dzia�ania przest�pcy. Nie mog�am odm�wi�, gdy� pomys� by� �wietny. Jednak r�wnocze�nie by�a to ostatnia rzecz, jakiej si� po nim spodziewa�am. Odk�d to zabiera� mnie gdziekolwiek, mimo i� nie mia� no�a przy�o�onego do gard�a?

��Jest kilka spraw, o kt�rych powinna� wiedzie� � odezwa� si�, poprawiaj�c wsteczne lusterko.

��Rozumiem. Podejrzewam te�, �e gdybym nie zgodzi�a si� na twoj� �ma�� wycieczk�, nigdy by� mi o nich nie powiedzia�, co?

��My�l sobie, co chcesz.

Czeka�am cierpliwie, a� od�o�y zapalniczk� na miejsce; wygodne usadowienie si� za kierownic� zaj�o mu troch� czasu.

��Mo�e ci� zainteresuje fakt, �e zrobili�my wczoraj Petersenowi test na wykrywaczu k�amstw i dra� zda� na pi�tk� � zacz��. � To daje do my�lenia, ale jeszcze nie ca�kiem zwalnia go od podejrze�. Nie ma problemu z pomy�lnym przej�ciem testu na wykrywaczu k�amstw, je�eli nale�y si� do mi�ego grona psychopat�w, kt�rzy potrafi� k�ama� r�wnie naturalnie, jak inni ludzie oddycha�. Ten facet jest aktorem. Prawdopodobnie m�g�by powiedzie�, �e jest Jezusem Chrystusem, a r�ce by mu si� nie spoci�y ani puls nie przyspieszy�.

��By�oby to wyj�tkowo dziwne � odrzek�am. � Oszukanie wykrywacza k�amstw jest bardzo trudne, a w�a�ciwie niemo�liwe, bez wzgl�du na to, kim si� jest.

��Ale ju� si� zdarza�y takie wypadki. To jeden z powod�w, dla kt�rego wynik�w testu nie dopuszczaj� jako dowodu w s�dzie.

��Masz racj�; z drugiej strony wcale nie twierdz�, �e wykrywacz k�amstw jest stuprocentowo nieomylny.

��Chodzi mi o to � ci�gn�� Marino � �e nie mamy najmniejszej wym�wki, by go aresztowa� albo chocia� zabroni� mu opuszczania miasta. Wi�c kaza�em go obserwowa� chc� wiedzie�, co robi po godzinach; na przyk�ad, dok�d chodzi po nocach. Czy wsiada do samochodu i je�dzi po obcych dzielnicach? Czy podrywa obce kobiety?

��To Matt Petersen nie wr�ci� do Charlottes?

Marino strzepa� popi� z papierosa przez okno.

��Jak na razie zosta� w mie�cie; m�wi, �e jest zbyt przybity, by wraca� na uczelni�. Przeprowadzi� si� do apartamentu na Freemont Avenue, bo podobno nie mo�e zmusi� si� do wej�cia do tamtego domu po tym wszystkim, co zobaczy�. Zastanawia si� nad sprzeda�� posiad�o�ci� cho� wcale nie brak mu pieni�dzy. � Odwr�ci� si� do mnie i przez chwil� by�am wytr�cona z r�wnowagi widokiem w�asnej twarzy odbitej w ciemnych szk�ach jego okular�w. � Okaza�o si�, �e jego �ona ubezpieczy�a si� na wcale niebagateln� sumk� i po jej �mierci Petersen wzbogaci� si� o jakie� dwie�cie kawa�k�w. Co� mi si� zdaje, �e b�dzie m�g� pisa� swoje sztuki teatralne i nie martwi� si� o zarabianie na chleb.

Nic nie odpowiedzia�am.

��I zdaje si�, �e b�dziemy musieli przymkn�� oko na to, �e zosta� oskar�ony o gwa�t zaraz po uko�czeniu szko�y �redniej.

��Sprawdzi�e� to? � Wiedzia�am, �e sprawdzi�, bo inaczej wcale by o tym nie wspomina�.

��Dowiedzia�em si�, �e tamtego lata robi� jaki� letni kurs aktorstwa w Nowym Orleanie i zbyt powa�nie potraktowa� jedn� ze swych wielbicielek. Rozmawia�em z gliniarzem, kt�ry prowadzi� �ledztwo; wedle jego s��w, Petersen gra� g��wn� rol� w jakim� przedstawieniu i jedna z wielbicielek jego talentu powa�nie si� na niego napali�a; przychodzi�a na przedstawienia co wiecz�r, przysy�a�a mu li�ciki, a� wreszcie posz�a do niego za kulisy i sko�czyli, �a��c od baru do baru w Dzielnicy Francuskiej. A potem, o czwartej rano, panna nagle dzwoni ca�a rozhisteryzowana na policj� i twierdzi, �e zosta�a zgwa�cona. Petersen wpad� po same uszy, bo jej PERK by� pozytywny, a pobrane p�yny wskazywa�y na nonsekretera, czyli na dwadzie�cia procent populacji, w tym niego.

��Czy sprawa trafi�a do s�du?

��Zosta�a odrzucona po wst�pnym przes�uchaniu. Petersen przyzna�, �e odby� stosunek z dziewczyn� w jej mieszkaniu, lecz twierdzi�, �e za jej zgod�. Pannica by�a nie�le posiniaczona, mia�a te� kilka siniak�w na szyi, jednak nikt nie m�g� udowodni�, jak �wie�e s� te obra�enia i czy to Petersen je spowodowa�. Widzisz, na wst�pnym przes�uchaniu s�dzia popatrzy� na przystojnego faceta, wzi�� pod uwag� fakt, �e gra g��wn� rol� w przedstawieniu, oraz to, �e dziewczyna sama zainicjowa�a spotkanie. Nadal mia� w garderobie li�ciki, kt�re mu przysy�a�a, a z kt�rych jasno wynika�o, �e napala�a si� na niego. Wi�c podczas wst�pnego przes�uchania by� bardzo przekonuj�cy i zezna�, �e dziewczyna by�a ju� posiniaczona, gdy rozebra�a si� przed nim tamtego wieczora. Podobno powiedzia�a mu, �e kilka dni wcze�niej mia�a utarczk� z facetem, kt�rego rzuci�a. Nikt nie zakwestionowa� s��w Petersena; a dziewczyna znana by�a z tego, �e daje dupy wszystkim w mie�cie. Albo te� pope�ni�a g�upi b��d�

��W tego typu sprawach � skomentowa�am cicho � prawie nigdy nie mo�na udowodni� winy oskar�onego.

��C�, mo�e po prostu nigdy nie ma pewno�ci, jak by�o naprawd�. Poza tym � doda� � jakim� dziwnym zbiegiem okoliczno�� wczoraj zadzwoni� do mnie Benton i powiedzia�, �e wielki serwer w Quantico znalaz� modus operandi pasuj�cy do dzia�ania naszego Dusiciela.

��Gdzie?

��W Waltham, w Massachusetts � odrzek�, znowu na mnie zerkaj�c. � Dwa lata temu, mniej wi�cej w czasie gdy Matt Petersen by� na drugim roku na Harvardzie. Waltham le�y jakie� dwadzie�cia mil na wsch�d od Harvardu. Podczas kwietnia i maja zgin�y dwie kobiety, zgwa�cone i uduszone we w�asnych sypialniach. Obie mieszka�y samotnie w niedu�ych kawalerkach na pierwszym pi�trze i zosta�y zwi�zane kablami oraz paskami. Morderca dosta� si� do �rodka przez otwarte okna� oba morderstwa mia�y miejsce podczas weekendu. To, co mamy tutaj, jest wiern� kopi� tamtych zbrodni.

��Czy zab�jstwa usta�y po tym, jak Matt Petersen uko�czy� uczelni� i przeprowadzi� si� tutaj?

��Nie do ko�ca � odrzek� Marino. � By�o jeszcze jedno zab�jstwo, p�nym latem tamtego roku, kt�rego Petersen nie m�g� pope�ni�, gdy� mieszka� ju� w Richmond, a jego �ona zacz�a sta� na VMC. Jednak w tej trzeciej sprawie by�o kilka drobnych r�nic; ofiar� by�a nastoletnia dziewczyna, mieszkaj�ca ze swym ch�opakiem jakie� pi�tna�cie mil od miejsca, gdzie zamordowano pierwsze dwie kobiety. Jej facet chwilowo wyjecha� z miasta. Podejrzewano, �e to morderstwo by�o robot� jakiego� na�ladowcy, kt�ry wyczyta� o pierwszych w gazetach i powt�rzy� g��wne motywy. Cia�o znaleziono jaki� tydzie� po �mierci ofiary, ale by�o ju� tak roz�o�one, �e przepad�a jakakolwiek nadzieja na pobranie pr�bek nasienia. Zab�jcy nie zidentyfikowano.

��A co z morderc� tamtych dw�ch?

��Nonsekreter � powiedzia� Marino, powoli cedz�c sylaby; patrzy� prosto przed siebie.

Jechali�my w ciszy. Powtarza�am sobie, �e w Stanach Zjednoczonych mieszka wiele milion�w m�czyzn, kt�rzy s� nonsekreterami, a morderstwa na tle seksualnym zdarzaj� si� prawie w ka�dym wi�kszym mie�cie; jednak podobie�stwo by�o uderzaj�ce.

Skr�cili�my w w�sk�, wysadzan� drzewami ulic� niedawno wybudowanego osiedla, gdzie przy drodze sta�y podobne do siebie, parterowe domy, sugeruj�ce niski bud�et w�a�cicieli i niewiele przestrzeni wewn�trz. Przy drogach dostrzeg�am znaki z nazwami firm budowlanych pracuj�cych na tym terenie, a niekt�re domy znajdowa�y si� jeszcze w fazie wyka�czania. Na wi�kszo�ci trawnik�w trawa by�a dopiero co posiana i jeszcze nie wyros�a pomi�dzy �wie�o posadzonymi krzewami i kwiatami.

Dwie przecznice dalej, po lewej stronie ulicy, sta� niedu�y szary dom, gdzie dwa miesi�ce temu zamordowano Brend� Steppe. Nikt go jeszcze nie wynaj�� ani nie kupi�, gdy� ludzie jako� nie lubi� mieszka� w miejscach, gdzie inni sko�czyli gwa�town� �mierci�. Po obu stronach domu, na trawniku, wbite by�y w ziemi� tabliczki z napisem �Na sprzeda��.

Zaparkowali�my od frontu i siedzieli�my w milczeniu; wzd�u� ulicy sta�o dos�ownie kilka lamp i pomy�la�am, �e w nocy musi tu by� bardzo ciemno. Je�eli morderca zachowywa� ostro�no��, a na dodatek mia� na sobie ciemne ubranie, z �atwo�ci� m�g� si� w�lizgn�� do domu niezauwa�ony przez nikogo z s�siad�w.

��Wszed� od ty�u, przez okno w kuchni � odezwa� si� Marino. � Ustalili�my, �e Brenda tamtego wieczora wr�ci�a do domu oko�o dziewi�tej, wp� do dziesi�tej. W salonie znale�li�my torb� z zakupami� na rachunku ze sklepu by� wybity czas zakupu � 20:55. Wr�ci�a wi�c do domu i zacz�a przygotowywa� p�ny obiad. Tamtej nocy by�o bardzo ciep�o i pewnie otworzy�a okno, by przewietrzy� kuchni�; zw�aszcza �e sma�y�a wo�owin� z cebul�.

Skin�am g�ow�, przypominaj�c sobie zawarto�� jej �o��dka.

��Sma�one hamburgery i cebula zazwyczaj mocno dymi�, a zapach raz-dwa roznosi si� po ca�ym domu. W ka�dym razie tak jest, ile razy moja �ona je przygotowuje. W koszu na �mieci pod zlewem znale�li�my opakowanie po wo�owinie, pusty s�oik po sosie do spaghetti i �upiny z cebuli. W zlewie moczy�a si� patelnia. � Urwa�, po czym doda� zamy�lonym g�osem: � Jakie to dziwne� kto wie, mo�e przez t� potraw� na kolacj� ponios�a �mier�. Gdyby zjad�a kanapk� z tu�czykiem albo sa�atk� z kurczaka, nie otworzy�aby okna i morderca nie mia�by jak wej�� do jej domu.

Roztrz�sanie tego, �co by by�o, gdyby��, to ulubiona rozrywka detektyw�w. Co by by�o, gdyby pewien facet nie postanowi� kupi� paczki papieros�w w sklepie, na kt�ry napad�o dw�ch uzbrojonych po z�by �pun�w? Co by by�o, gdyby gospodyni nie wysz�a na chwil� z domu opr�ni� kube� na �mieci w chwili, gdy ulic� jecha� zbieg�y wi�zie�? Co by by�o, gdyby jaka� dziewczyna nie pok��ci�a si� ze swym ch�opakiem, w efekcie czego on wskoczy� do samochodu i natrafi� na pijanego kierowc� wchodz�cego w zakr�t po niew�a�ciwej stronie ulicy?

��Zauwa�y�a� budk� stra�nika i szlaban, jak�� mil� st�d? � spyta� Marino.

��Taak � przypomnia�am sobie. � Przed ni� znajdowa� si� parking� to by�o, zanim skr�cili�my w to osiedle. Mo�liwe, �e zab�jca tam w�a�nie zostawi� sw�j samoch�d, a tutaj przyszed� pieszo.

��Ale parking jest zamykany o p�nocy � mrukn�� Marino.

Zapali�am nast�pnego papierosa i przypomnia�am sobie, �e najwa�niejsze w pracy detektywa jest to, by my�la� jak przest�pca, kt�rego chce z�apa�.

��Co ty by� zrobi� na jego miejscu? � zapyta�am.

��Na czyim miejscu?

��Mordercy. Co by� zrobi�, gdyby� to ty by� Dusicielem?

��Wszystko zale�y od tego, czy by�bym jakim� popieprzonym artyst�, jak Matt Petersen, czy zwyk�ym maniakiem, kt�ry uwielbia �ledzi� kobiety, a potem gwa�ci� je i dusi�.

��To ostatnie � odrzek�am spokojnie. � Za��my, �e jeste� zwyk�ym maniakiem.

Zastawi� na mnie pu�apk�, kt�r� omin�am, i roze�mia� si� niegrzecznie.

��Przeoczy�a� jeden szczeg�, doktorku. Powinna� mnie spyta�, czy robi�oby to jak�� r�nic� Bo widzisz, nie robi�oby �adnej. Wszystko jedno, czy jestem artyst�, czy �wirem, ca�� spraw� za�atwiam w�a�ciwie tak samo. Bez wzgl�du na to, kim jestem i czym si� zajmuj� na co dzie�, skoro ju� wyruszam na �owy, zachowuj� si� tak, jak ka�dy inny zboczeniec seksualny. Nawet gdybym w �yciu zawodowym by� lekarzem, prawnikiem czy wodzem india�skim.

��M�w dalej.

��Zaczyna si� od tego, �e j� zauwa�am, mam z ni� jaki� kontakt. Mo�e dzwoni� do drzwi jej domu, sprzedaj� co� albo dostarczam kwiaty. Kiedy widz� j� na progu, jaki� g�osik w mojej g�owie m�wi mi, �e to w�a�nie ona. Mo�e pracuj� na budowie gdzie� w s�siedztwie i widz� j� przechodz�c� ulic� tam i z powrotem. Interesuj� si� ni�; mo�e w��cz� si� za ni� z tydzie�, by pozna� jej zwyczaje� gdzie robi zakupy, o kt�rej wraca z pracy, o kt�rej idzie spa�, sprawdzam, jakim je�dzi samochodem.

��Ale dlaczego w�a�nie ona? � spyta�am. � Ze wszystkich kobiet �wiata, dlaczego w�a�nie ta?

Zamy�li� si� na chwil�, po czym odpar�:

��Bo co� w niej dzia�a na mnie jak p�achta na byka.

��Jej wygl�d?

Nadal to rozwa�a�.

��Mo�e, ale niekoniecznie. Mo�e jej zachowanie, to, �e jest pracuj�c� dziewczyn�, robi karier�. Ma �adny domek, wi�c pewnie jest dostatecznie m�dra, by na niego zarobi�. Czasem tego typu babki s� strasznie zarozumia�e. Mo�e nie spodoba� mi si� spos�b, w jaki mnie potraktowa�a� podkopa�a moje m�skie ego? Powiedzia�a, �e nie jestem dla niej dostatecznie dobry albo co� w tym stylu.

��Wszystkie ofiary pracowa�y zawodowo � powiedzia�am, a po chwili zastanowienia doda�am: � Lecz wi�kszo�� samotnie mieszkaj�cych kobiet pracuje.

��Masz racj�. A ja upewni� si�, �e ona mieszka sama� za�atwi� j� tylko po to, by pokaza� jej, kto tu jest g�r�. Nadchodzi weekend i czuj�, �e mam ochot� to zrobi�. Wi�c p�nym wieczorem, mo�e nawet po p�nocy, wsiadam do samochodu� znam ju� jej dzielnic�, dlatego wiem, dok�d jecha�. Ca�y plan mam w g�owie. Zostawiam samoch�d na parkingu przed budk� ze szlabanem, lecz to mo�e by� ryzykowne. Po p�nocy parking jest zamkni�ty, wi�c m�j w�z z pewno�ci� zosta�by zauwa�ony. Jednak po drugiej stronie ulicy znajduje si� stacja naprawcza i warsztat samochodowy. To raczej tam zostawi� bryk�. Dlaczego? Bo warsztat zamykaj� o dziesi�tej wieczorem, lecz nie ma nic dziwnego w tym, �e przed nim, na parkingu, czekaj� jakie� samochody. Nikt si� nad tym nie zastanowi, nawet gliniarze, kt�rzy s� moj� najwi�ksz� zmor�. Gdybym zostawi� w�z na pustym parkingu przed budk�, a jaki� glina by to przyuwa�y�, z pewno�ci� skontaktowa�by si� z central�, by sprawdzi�, do kogo nale�y.

Marino opisa� mi wszystko, krok po kroku, z mro��cymi krew szczeg�ami. Ubrany w ciemne spodnie i kurtk� idzie przez osiedle, trzymaj�c si� z dala od latarni. Kryje si� w mroku. Kiedy dociera do domu ofiary, adrenalina zaczyna coraz szybciej pulsowa� mu w �y�ach� widzi jej samoch�d na podje�dzie i wie, �e ju� jest w domu. Wszystkie �wiat�a s� wy��czone, z wyj�tkiem tego na ganku. A wi�c zasn�a.

Nie spiesz�c si�, trzyma si� na uboczu, oceniaj�c sytuacj�. Rozgl�da si�, upewnia, �e nikt go nie widzi; potem obchodzi dom naoko�o i czuje przyp�yw pewno�ci siebie. Od ulicy nikt go nie zauwa�y�, a od ty�u nast�pne domy s� oddalone co najmniej o pi��dziesi�t jard�w� �wiat�a s� w nich zgaszone, wszyscy �pi�. Noc jest ciemna.

Podchodzi do okien i od razu zauwa�a to, kt�re jest nie zamkni�te; przecina siatk�, podwa�a no�em haczyk na framudze, potem w przeci�gu kilku sekund odcina siatk� od ram i k�adzie na ziemi. Otwiera okno, wskakuje na parapet i po chwili jest w kuchni.

��Gdy jestem w �rodku � kontynuowa� Marino � przez kilka chwil stoj� w bezruchu i nas�uchuj�; kiedy ju� jestem usatysfakcjonowany, ruszam przed siebie i zaczynam szuka� sypialni. Domek nie jest du�y. � Wzruszy� ramionami. � Znajduj� j� bez trudu� s�ysz� �pi�c� Brend�. Teraz mam ju� pewnie na twarzy kominiark� albo co� w tym stylu.

��Po co zadawa� sobie trud? � spyta�am. � Przecie� ona i tak nie po�yje dostatecznie d�ugo, by ci� zidentyfikowa�.

��W�osy. Hej, przecie� ja nie jestem g�upi. Prawdopodobnie do poduszki czytam sobie podr�czniki medycyny s�dowej i znam na pami�� dziesi�� kod�w policyjnych. O nie, nikt mnie nie zidentyfikuje dzi�ki w�osom znalezionym na niej czy gdziekolwiek indziej.

��Je�eli jeste� taki bystry � teraz to ja go podpuszcza�am � to dlaczego nie martwisz si� DNA? Nie czytasz gazet?

��No, c� nie zamierzam u�ywa� �adnego cholernego kondomu! A ty i tak nie wytypujesz mnie jako podejrzanego, bo jestem na to za sprytny. Jak nie ma podejrzanego, nie ma z czym por�wnywa� i twoje hokus-pokus nie jest warte funta k�ak�w. W�osy s� bardziej zdradliwe. Z drugiej strony r�wnie dobrze mog� nie chcie�, by wiedzia�a, czy mam jasne, czy ciemne w�osy albo czy, na przyk�ad, jestem rudy.

��A co z odciskami palc�w?

Marino u�miechn�� si�.

��R�kawiczki, skarbie. Takie same, jakich ty u�ywasz przy autopsji moich ofiar.

��Matt Petersen nie nosi� r�kawiczek. Gdyby tak by�o, nie zostawi�by odcisk�w na ciele swej �ony.

��Je�eli to Matt jest naszym zab�jc� � odpar� Marino spokojnie � to nie musia�by si� martwi� zostawianiem odcisk�w palc�w we w�asnym domu. � Urwa�. � Je�eli. Faktem jest, �e szukamy �wira; Matt jest �wirni�ty, ale nie on jeden na tym �wiecie� wariat�w mamy od metra. Faktem jest te� to, �e nie mam zielonego poj�cia, kto zaciuka� jego �on�.

Zobaczy�am twarz mego snu; bia�� plam� bez �adnych konkretnych rys�w. S�o�ce wpada�o do samochodu przez otwarte okna, lecz mnie ci�gle by�o zimno.

��Reszta wygl�da mniej wi�cej tak, jak mo�na to sobie wyobrazi� � ci�gn�� Marino. � Nie zamierzam jej przestraszy�. Podchodz� powoli do ��ka i budz� j�, przyk�adaj�c jej r�k� do ust, a n� do gard�a. Nie mam przy sobie rewolweru, by nie kusi� losu; gdyby zacz�a si� ze mn� szarpa�, bro� mog�aby nagle wypali�, rani� mnie albo j�, zanim zd��y�bym si� zabawi�. Trzymanie si� planu jest dla mnie bardzo wa�ne; je�eli wszystko nie przebiega po mojej my�li, strasznie si� wkurzam. Poza tym nie sta� mnie na takie ryzyko. Co by by�o, gdyby kt�ry� z s�siad�w us�ysza� wystrza� i zaalarmowa� gliniarzy?

��Czy m�wisz co� do niej? � zapyta�am, odkaszln�wszy cicho.

��M�wi� cicho, �e je�eli wrza�nie, zabije j�. Ca�y czas jej to powtarzam.

��Co jeszcze? Czy m�wisz do niej co� opr�cz tego?

��Pewnie nie.

Wrzuci� bieg i zawr�ci� na w�skiej ulicy; po raz ostatni spojrza�am na dom, gdzie wydarzy�o si� to, co przed chwil� opisa� Marino. Widzia�am to dok�adnie tak, jak mi opowiedzia�; wydawa�o si� czym� wi�cej ni� spekulacjami detektywa � by�a to nieomal relacja naocznego �wiadka, bezduszna i pozbawiona emocji.

Zmieni�am zdanie o Marino; nie by� g�upi ani powolny. Przekona�am si�, �e to niezwykle wnikliwy policjant i chyba przez to jeszcze bardziej go nie lubi�am.

Pojechali�my na wsch�d. S�o�ce za�amywa�o si� w li�ciach drzew, a popo�udniowy ruch osi�gn�� szczyt. Na d�ugie minuty ugrz�li�my w korku, stoj�c pomi�dzy samochodami ludzi wracaj�cych z pracy. Spogl�daj�c na ich twarze, czu�am, �e nie nale�� do ich �wiata, �e obserwuj� ich z boku. My�leli o kolacjach, mo�e stekach, kt�re usma�� na grillu przed domem, o dzieciach, ukochanych, kt�rych zobacz� ju� nied�ugo, albo wydarzeniach mijaj�cego dnia.

Marino by� niezmordowany.

��Dwa tygodnie przed zab�jstwem Lori Petersen do jej domu przywieziono paczk�; ju� sprawdzili�my dostawc�. Jest czysty. Jaki� czas wcze�niej by� u niej hydraulik, ale te� nic na niego nie mamy. Jak na razie brak jakiegokolwiek tropu, nic. Poza tym nic nie ��czy ofiar, ani jeden szczeg� nawet je�eli chodzi o ich prac� zawodow�.

Brenda Steppe uczy�a w pi�tej klasie, w szkole podstawowej Quinton, znajduj�cej si� nieopodal jej miejsca zamieszkania. Przeprowadzi�a si� do Richmond pi�� lat temu, a niedawno zerwa�a zar�czyny z trenerem szkolnej dru�yny pi�ki no�nej. Mia�a rude w�osy, pe�n� figur� i ogromne poczucie humoru. Wedle s��w przyjaci� i eksnarzeczonego codziennie biega�a po kilka mil oraz nie pi�a alkoholu ani nie pali�a papieros�w.

Wiedzia�am o jej �yciu wi�cej ni� rodzona matka mieszkaj�ca w Georgii. Brenda by�a gorliw� baptystk� � co niedziel� i �rod� chodzi�a do ko�cio�a; muzykiem � gra�a na gitarze i prowadzi�a zaj�cia ze �piewu dla m�odzie�y w przyko�cielnym schronisku. Sko�czy�a studia, specjalizuj�c si� w angielskim i tego te� uczy�a. Jej ulubion� form� odpoczynku � opr�cz biegania � by�o czytanie ksi��ek, a tego wieczora, kiedy zosta�a zamordowana, czyta�a przed za�ni�ciem ksi��k� Doris Betts.

��Jedn� rzecz�, jaka mnie zaskoczy�a � powiedzia� Marino � jest to, czego si� niedawno dowiedzia�em. Istnieje prawdopodobie�stwo, �e Lori Petersen zna�a Brend� Steppe; jakie� sze�� tygodni temu przywieziono Brend� na ostry dy�ur w VMC.

��Co jej si� sta�o? � zapyta�am, zaskoczona.

��Mia�a niegro�ny wypadek samochodowy. Kto� na ni� najecha�, gdy wycofywa�a si� z podjazdu przed domem. Sama zadzwoni�a na policj�, powiedzia�a, �e r�bn�a si� w g�ow� i jest jej troch� niedobrze. Przys�ano po ni� ambulans, zatrzymano kilka godzin na obserwacj�, zrobiono prze�wietlenie czaszki. Nic powa�nego.

��Czy tamtej nocy Lori Petersen mia�a dy�ur?

��I to jest najlepsze, chocia� jedna jask�ka nie czyni wiosny. Sprawdzi�em w szpitalu i okaza�o si�, �e Lori pracowa�a tamtej nocy. Sprawdzam obecnie wszystkich, kt�rzy wtedy tam byli, sanitariuszy, salowych, lekarzy. Nic, opr�cz przeczucia, �e te dwie panie mog�y si� spotka�. Nie mia�y poj�cia, �e kilka tygodni p�niej b�dziemy siedzie� w samochodzie, omawiaj�c szczeg�y ich �mierci.

Wzdrygn�am si� na t� my�l, jakby kopn�� mnie pr�d.

��A co z Mattem Petersenem? Czy jest jaka� szansa, �e by� wtedy w szpitalu? Na przyk�ad przyjecha� zobaczy� si� z �on�?

��M�wi, �e przebywa� w Charlottesville � odpar� Marino. � To by�a �roda, oko�o wp� do dziesi�tej, dziesi�ta wieczorem.

Szpital mo�e tu by� wsp�lnym mianownikiem, pomy�la�am. Ka�dy, kto tam pracuje i ma dost�p do danych, m�g� zna� Lori Petersen oraz zobaczy� Brend� Steppe, a jej adres znale�� w komputerze.

Zasugerowa�am Marino, �e ka�dy, kto tamtego wieczora pracowa� w VMC, powinien zosta� dok�adnie sprawdzony.

��M�wimy tu o pi�ciu tysi�cach ludzi � odrzek�. � A r�wnie dobrze facet, kt�ry je za�atwi�, m�g� by� opatrywany na ostrym dy�urze tego samego wieczora co Brenda i st�d j� zna�. Musimy si� nad tym zastanowi�, cho� nie wygl�da to zbyt obiecuj�co. Po�owa ludzi, kt�rzy zostali owego wieczora przyj�ci na ostry dy�ur, to kobiety, a reszta to stare dziadki dostaj�ce w�a�nie zawa�u lub m�odzi gniewni, kt�rzy po pijaku usi�owali prowadzi�. To nie oni. Mn�stwo ludzi tam si� wtedy kr�ci�o, a m�wi�c mi�dzy nami, w tym szpitalu zupe�nie nie przyk�adaj� si� do prowadzenia kartoteki. Mo�emy si� nigdy nie dowiedzie�, kto tak naprawd� zosta� przyj�ty tamtej nocy. R�wnie dobrze zab�jc� mo�e by� jaki� s�p, kt�ry kr�ci si� doko�a szpitali, szukaj�c ofiar� piel�gniarek, lekarek, m�odych kobiet z drobnymi niedyspozycjami zdrowotnymi. � Marino wzruszy� ramionami. � R�wnie dobrze mo�e dostarcza� kwiaty pacjentom.

��Ju� po raz drugi o tym m�wisz � skomentowa�am. � Dlaczego akurat dostawca kwiat�w?

Znowu wzruszenie ramion.

��Zanim zosta�em gliniarzem, przez jaki� czas rozwozi�em kwiaty, okay? Wi�kszo�� jest przysy�ana do kobiet, wiesz? Gdybym szuka� pracy umo�liwiaj�cej mi spotkanie jak najwi�kszej liczby kobiet do zaciukania, wybra�bym rozwo�enie kwiat�w.

Ju� �a�owa�am, �e spyta�am.

��W ten w�a�nie spos�b pozna�em moj� �on�. Dostarczy�em jej kwiaty w Walentynki, bukiet z bia�ych i czerwonych go�dzik�w od jakiego� g��ba, z kt�rym si� wtedy spotyka�a; okaza�o si�, �e zrobi�em na niej wi�ksze wra�enie ni� kwiaty, i facet poszed� w odstawk�. To by�o w Jersey, kilka lat przedtem, zanim przeprowadzi�em si� do Nowego Jorku i wst�pi�em do policji.

Bardzo powa�nie rozwa�a�am decyzj� nieprzyjmowania nigdy wi�cej kwiat�w od dostawcy.

��W�a�nie co� przysz�o mi do g�owy. Ten �wir mo�e mie� na przyk�ad niez�� gadk�, co�, co sprawia, �e kobiety go lubi�. Ufaj� mu.

Powoli przejechali�my obok centrum handlowego Eastland i skr�cili�my w prawo.

Wkr�tce wyjechali�my z korka i wmieszali�my si� w ruch na drodze wiod�cej do po�o�onej na wzg�rzu Brooklyn Heights albo po prostu Heights, jak m�wili o tej dzielnicy jej mieszka�cy. To jedna ze starszych okolic miasta, kt�r� w ci�gu ostatnich dziesi�ciu lat zacz�li interesowa� si� m�odzi biznesmeni szybko pn�cy si� po szczeblach kariery. Wzd�u� ulicy sta�y rz�dy dom�w, rzadko kiedy zaniedbanych, najcz�ciej pi�knie odnowionych, odmalowanych, z mosi�nymi ko�atkami w drzwiach i ogromnymi, panoramicznymi oknami.

��Wiele z tych dom�w kosztuje ponad sto patyk�w � odezwa� si� Marino. � Widzia�em wn�trza niekt�rych z nich� s� wr�cz nieprawdopodobne, ale nie chcia�bym tu mieszka�, nawet gdyby� mi da�a taki dom na urodziny. Nie podoba mi si� tu. To s�siedztwo nie dla mnie. Poza tym za du�o tu samotnych kobiet. Czyste wariactwo.

Sprawdzi�am licznik: dom Patty Lewis znajdowa� si� dok�adnie sze�� i siedem dziesi�tych mili od domu Brendy Steppe. Okolice by�y tak r�ne i po�o�one tak daleko od siebie, �e nie wyobra�a�am sobie, by cokolwiek mog�o je ��czy�. Niekt�re domy dopiero budowano, podobnie jak w s�siedztwie Brendy, lecz w�tpi�, by i tu, i tam pracowa�y te same firmy budowlane, zatrudniaj�ce tych samych robotnik�w.

Dom Patty Lewis sta� wci�ni�ty pomi�dzy dwa inne; by�a to pi�kna kamienica z br�zowej ceg�y, o czerwonych drzwiach, stromym dachu pokrytym dach�wk� i frontowym ganku ozdobionym �wie�o pomalowan� por�cz� z gi�tego �elaza. Na ty�ach domu ros�y ogromne drzewa magnolii.

Widzia�am fotografie policyjne z miejsca zbrodni. Widz�c spokojn� dzielnic� i pi�knie odnowiony dom, trudno by�o wyobrazi� sobie koszmar, jaki si� w nim rozegra�. Patty Lewis pochodzi�a z bogatej rodziny mieszkaj�cej w Shenandoah Valley, co wyja�nia�o, sk�d by�o j� sta� na mieszkanie w takiej okolicy. By�a pisark� pracuj�c� na w�asn� r�k�, wolnym strzelcem. Po wielu latach zmaga� w�a�nie osi�gn�a etap, w kt�rym redakcje z ch�ci� kupowa�y jej materia�y. Tej jesieni mia�a si� ukaza� jej pierwsza nowelka.

Marino przypomnia� mi, �e morderca znowu wszed� przez niedomkni�te okno wychodz�ce na ty�y domu, tym razem w sypialni.

��To tamto, ostatnie z rz�du, na pi�trze � powiedzia�, wskazuj�c palcem.

��I przypuszczasz, �e wdrapa� si� po magnolii rosn�cej najbli�ej domu, wszed� na dach ganku, a potem przez okno do sypialni?

��To wi�cej ni� tylko przypuszczenie � odpar�. � Jestem pewien. Nie m�g� tego zrobi� w �aden inny spos�b, chyba �e mia� ze sob� drabin�. Nie ma problemu z wej�ciem na drzewo, wskoczeniem na dach i wej�ciem przez okno; wiem, bo sprawdza�em osobi�cie. Posz�o mi jak po ma�le. Wystarczy mie� silne r�ce, by podci�gn�� si� z ga��zi na dach � doda�.

W domu zainstalowane by�y wiatraki, lecz brakowa�o klimatyzacji; wedle s��w przyjaci�ki Patty, mieszkaj�cej w innymi mie�cie, lecz cz�sto przyje�d�aj�cej do Richmond w odwiedziny, panna Lewis mia�a zwyczaj spa� przy otwartym oknie. Maj�c do wyboru bezpiecze�stwo i wygod�, wybra�a to drugie.

Marino powoli zawr�ci� i pojecha� na p�nocny wsch�d.

Cecile Tyler mieszka�a w Ginter Park, najstarszej dzielnicy Richmond, o monstrualnych, wiktoria�skich, trzypi�trowych kamienicach, doko�a kt�rych na wszystkich kondygnacjach biegn� d�ugie balkony, wystarczaj�co szerokie, by je�dzi� po nich na wrotkach. Trawniki poro�ni�te s� tu ogromnymi drzewami � rododendronami, d�bami i magnoliami. Po s�upach podpieraj�cych werandy pnie si� winoro�l i wciska w okiennice wysokich okien. Wyobrazi�am sobie mroczne salony znajduj�ce si� za tymi przydymionymi szybami, z wyblak�ymi wschodnimi dywanami, ozdobnymi meblami i pami�tkami wci�ni�tymi w ka�dy mo�liwy zakamarek. Za nic w �wiecie nie chcia�abym tu mieszka� � na sam widok dostawa�am g�siej sk�rki.

Dom nale��cy do Cecile Tyler mia� tylko dwa pi�tra i w por�wnaniu z reszt� s�siedztwa by� wzgl�dnie nowy; znajdowa� si� dok�adnie pi�� i osiem dziesi�tych mili od mieszkania Patty Lewis. W promieniach s�o�ca dach�wki na stromym dachu l�ni�y niczym srebro; okiennice oraz drzwi zosta�y niedawno oskrobane z farby i w�a�nie czeka�y na ponowne malowanie, kt�re zafundowa�aby im Cecile, gdyby tylko jeszcze �y�a.

Morderca dosta� si� do �rodka przez okno w piwnicy w zachodnim skrzydle domu, znajduj�ce si� tu� za ogromnym drzewem. Klamka by�a uszkodzona, nie mia� wi�c najmniejszych problem�w.

Cecile by�a samotn� Murzynk�, niedawno rozwiedzion�; jej eksm�� mieszka� w Tidewater i by� dentyst�. Pracowa�a jako recepcjonistka w agencji po�rednictwa pracy i ko�czy�a wieczorowy kurs w college�u, by zrobi� dyplom z zarz�dzania. Ostatni raz widziano j� �yw� oko�o dziesi�tej wieczorem w pi�tek � jakie� trzy godziny przed �mierci�. Tego wieczora jad�a z przyjaci�k� kolacj� w meksyka�skiej restauracji, potem wr�ci�a prosto do domu.

Jej cia�o znaleziono nast�pnego popo�udnia, w sobot�. Mia�a i�� na zakupy z przyjaci�k�; samoch�d Cecile nadal sta� na podje�dzie, gdy wi�c nie odpowiada�a na telefony i pukanie do drzwi, zaniepokojona znajoma zajrza�a przez okno w sypialni. Widok nagiego, zwi�zanego cia�a na rozkopanym ��ku na d�ugo zostanie w jej pami�ci.

��Wiesz, Bobbi jest bia�a � mrukn�� Marino.

��Ta przyjaci�ka Cecile? � Zapomnia�am jej imi�.

��Taak. Bobbi. Bogata suka, kt�ra znalaz�a cia�o Cecile. Zawsze trzyma�y si� razem. Bobbi je�dzi czerwonym porsche� to blondynka o fantastycznej figurze� pracuje jako fotomodelka. Ca�y czas przesiadywa�a u Cecile, czasem nie wychodzi�a a� do rana. Je�eli chcesz zna� moje zdanie, to by�y na siebie napalone. Zupe�nie nienormalne. Chodzi mi o to, �e to chyba jedyne wyt�umaczenie. Obie by�y �liczne, a� palce liza�, i wydawa�oby si�, �e m�czy�ni powinni stale si� doko�a nich kr�ci�

��Mo�e to jest w�a�nie twoja odpowied� � odrzek�am, rozz�oszczona. � Mo�e to w�a�nie ��czy wszystkie zamordowane kobiety?

Marino u�miechn�� si� oble�nie; znowu mnie podpuszcza�.

��Chodzi mi o to � ci�gn�� � �e pewnie morderca je�dzi� sobie po tej okolicy i pewnego wieczora zobaczy� Bobbi wysiadaj�c� z czerwonego porsche. Pomy�la�, �e to jej chata� albo mo�e jecha� za ni� kt�rego� razu, jak by�a um�wiona z Cecile.

��I zamordowa� Cecile przez pomy�k�? Bo my�la�, �e to Bobbi tu mieszka?

��Ja tylko rozwa�am wszystkie aspekty sprawy. Jak ju� powiedzia�em, Bobbi jest bia�a; wszystkie pozosta�e ofiary tak�e.

Przez d�ugie minuty siedzieli�my w milczeniu, przygl�daj�c si� domowi.

Pomieszanie rasowe tak�e i mnie nie dawa�o spokoju. Trzy bia�e ofiary i jedna czarna. Dlaczego?

��Chcia�bym przeanalizowa� jeszcze jedn� rzecz � doda� Marino. � Zastanawia�em si�, czy morderca nie mia� przypadkiem kilku kandydatek do ka�dego zab�jstwa� czy nie wybiera ich z jakiej� listy, kt�r� sobie wcze�niej sporz�dzi�. Troch� to dla mnie dziwne, �e za ka�dym razem, gdy wyrusza na �owy, jego ofiara akurat tej nocy ma otwarte albo niedomkni�te okno czy zepsut� klamk�. Moim zdaniem albo te morderstwa s� inicjowane bez �adnych wst�pnych przygotowa�, facet je�dzi po okolicy i wypatruje samotnej kobiety, kt�ra ma otwarte okno, albo te� ma list� potencjalnych ofiar i mo�e sprawdza je po kolei, czekaj�c, kt�rej si� noga powinie.

Nie bardzo mi si� to podoba�o.

��Uwa�am, �e on �ledzi� ka�d� z tych kobiet � odrzek�am. � Wybra� je z t�umu i urz�dzi� polowanie. Uprzednio sprawdzi� domy i albo nie zasta� ich w �rodku, albo zobaczy� otwarte okna. Mo�liwe, �e morderca ma w zwyczaju odwiedzanie okolicy swej nast�pnej ofiary� po prostu uderza, gdy ma po temu sposobno��.

Marino wzruszy� ramionami i przez chwil� rozwa�a� tak� mo�liwo��.

��Patty Lewis zosta�a zamordowana w kilka tygodni po Brendzie Steppe; poza tym na nied�ugo przed �mierci� wyjecha�a z miasta w odwiedziny do przyjaci�ki. Mo�liwe, �e pr�bowa� dobra� si� do niej ju� wcze�niej, ale nie zasta� jej w domu. Taak, zapewne tak to w�a�nie przebiega�o� Kto wie? Potem, trzy tygodnie p�niej, za�atwi� Cecile Tyler� ale Lori Petersen dorwa� dok�adnie tydzie� p�niej. Mo�e poszcz�ci�o mu si� przy pierwszym podej�ciu? Okno by�o otwarte, bo m�� Lori zapomnia� je zamkn��. To oznacza, �e morderca mia� kontakt z Lori kilka dni przed jej �mierci�� i gdyby w tamten pi�tek jej okno by�o zamkni�te, wr�ci�by za tydzie�.

��Wszystkie morderstwa zdarzy�y si� w weekendy � mrukn�am. � To wydaje si� wa�nym szczeg�em; za ka�dym razem uderza p�nym wieczorem w pi�tek albo wcze�nie rano w sobot�.

��Taak. � Marino skin�� g�ow�. � Wszystko gra. Moim zdaniem jest tak dlatego, �e dra� pracuje od poniedzia�ku do pi�tku� ma weekend, �eby och�on�� po tym, co zrobi�. A mo�e podoba mu si� taki schemat z zupe�nie innego powodu. Mo�e to jego gra z nami? Nadchodzi pi�tek, a on wie, �e ludzie tacy jak ty czy ja a� skr�caj� si� z niepokoju.

Zawaha�am si� przed nast�pnym pytaniem.

��Czy s�dzisz, �e jego dzia�anie ulega nasileniu? �e morduje w coraz kr�tszych odst�pach czasu, bo jest coraz bardziej zestresowany albo podniecony zainteresowaniem medi�w?

Marino nie odpowiedzia� od razu; kiedy si� wreszcie odezwa�, by� �miertelnie powa�ny.

��Ten �wir jest jak na haju, doktorku. To u niego ju� na��g; zacz�� i nie potrafi przesta�.

��Chcesz powiedzie�, �e zainteresowanie medi�w nie ma tu nic do rzeczy?

��Nie � odpar�. � Wcale tego nie twierdz�. Jego schematem dzia�ania jest spokojne siedzenie na dupie i trzymanie g�by na k��dk�; mo�e nie by�by taki spokojny, gdyby reporterzy tak mu tego nie u�atwiali. Te sensacyjne artyku�y s� dla niego darem niebios. Nie musi nic robi�, a i tak wszyscy o nim wiedz�. Gdyby nikt o nim nie pisa�, pewnie by si� wkurzy� i rozpocz�� prawdziw� jatk�. Po jakim� czasie zacz��by przysy�a� nam li�ciki albo dzwoni� do burmistrza� zrobi�by wszystko, by zyska� zainteresowanie medi�w; a w naszym przypadku ju� je ma.

Przez d�ugi czas oboje milczeli�my.

Potem Marino zaskoczy� mnie, pytaj�c:

��Czy�by� gada�a z Fortosisem?

��Sk�d ci to przysz�o do g�owy?

��Bo m�wisz o eskalacji, o podnieceniu artyku�ami i tego typu g�wnie.

��Czy to w�a�nie powiedzia� ci Fortosis?

Marino zdj�� okulary przeciws�oneczne i po�o�y� na desce rozdzielczej; gdy spojrza� na mnie chwil� p�niej, zobaczy�am w jego oczach gniew.

��Nie. Ale w�a�nie to wy�wierka� kilku osobom bliskim memu sercu. Po pierwsze Boltzowi, po drugie Tannerowi.

��Sk�d wiesz?

��Bo w departamencie mam tyle samo wtyczek, ile na ulicach. Doskonale wiem, co si� dzieje i kiedy si� sko�czy� mo�e.

Siedzieli�my w milczeniu. S�o�ce schowa�o si� ju� za dachy dom�w, a cienie zacz�y wype�za� na trawniki i ulice. W pewien spos�b Marino uchyli� drzwi, kt�re mog�y zaprowadzi� nas do wzajemnego zaufania. Wiedzia�. Powiedzia� mi w�a�nie, �e wie o wszystkim. Zastanawia�am si�, czy mam odwag� otworzy� te drzwi szerzej.

��Boltz i Tanner s� bardzo zaniepokojeni tymi przeciekami do prasy � odezwa�am si� ostro�nie.

��R�wnie dobrze mogliby dosta� zawa�u, bo zacz�o pada�. Takie rzeczy si� zdarzaj�. Zw�aszcza gdy �kochana Abby� mieszka w tym samym mie�cie.

U�miechn�am si� ponuro; mia� racj�. Wystarczy�o wyspowiada� si� �kochanej Abby�, a nast�pnego dnia zobaczy�oby si� swe sekrety na pierwszej stronie �Timesa�.

��Ona stanowi naprawd� du�y problem � ci�gn�� Marino. � Ma jakie� kontakty wewn�trz� gor�c� lini� w samym sercu departamentu. W�tpi�, by szef m�g� pierdn�� tak, by ona si� o tym nie dowiedzia�a.

��Kto jest jej informatorem?

��Ujmijmy to tak: mam pewne podejrzenia, ale brak mi jeszcze dowod�w. Okay?

��Wiesz, �e kto� w�ama� si� do mojej komputerowej bazy danych? � spyta�am spokojnym tonem, jakby�my rozmawiali o pogodzie.

��Kiedy? � Spojrza� na mnie ostro.

��Nie mam poj�cia, od jak dawna to si� zdarza, ale kilka dni temu odkry�am, �e kto� usi�owa� wyci�gn�� dane na temat sprawy Lori Petersen. Mieli�my sporo szcz�cia, �e to w og�le wysz�o na jaw� moja analityczka my�la�a o czym innym i nie wy��czy�a echa na serwerze. Dzi�ki temu komendy wpisane przez hakera nadal by�y na monitorze, kiedy nast�pnego dnia przysz�a do pracy.

��Chcesz mi powiedzie�, �e kto� m�g� wyci�ga� z twojego komputera dane od wielu miesi�cy, a ty nic o tym nie wiedzia�a�?

��W�a�nie ci m�wi�.

Zamilk� i przez d�ugie minuty prowadzi� z zaci�t� min�.

��Czy to zmienia twoje podejrzenia? � odwa�y�am si� zapyta�.

��Uhu � burkn�� kr�tko.

��I to wszystko? � zapyta�am wyprowadzona z r�wnowagi. � Nie masz mi nic do powiedzenia?

��Nie. Opr�cz tego, �e chyba grunt zaczyna ci si� pali� pod nogami. Amburgey wie o tym?

��Tak.

��Domy�lam si�, �e Tanner tak�e?

��Tak.

��Hmm � mrukn��. � To chyba wyja�nia kilka rzeczy.

��Na przyk�ad jakich? � Siedzia�am jak na szpilkach i Marino o tym wiedzia�. � Jakich rzeczy?

Nie odpowiedzia�.

��Jakich rzeczy?! � Musia�am zna� odpowied�.

Popatrzy� na mnie przeci�gle.

��Naprawd� chcesz wiedzie�?

��Tak chyba b�dzie lepiej dla wszystkich zainteresowanych. � Usi�owa�am m�wi� spokojnie, lecz czu�am narastaj�ce przera�enie.

��Dobra, powiem ci tyle: gdyby Tanner wiedzia�, �e je�d�� tu dzi� z tob�, zabra�by mi odznak�.

Patrzy�am na niego z niedowierzaniem.

��O czym ty m�wisz?!

��Wpad�em dzi� na niego w komendzie. Zaprosi� mnie na ma�� pogaw�dk�; powiedzia�, �e wraz z kilkoma zaufanymi przyjaci�mi chc� ukr�ci� przecieki informacji do prasy. Kaza� mi nic nikomu nie wspomina� o post�pach dochodzenia, jakby musia� to t�umaczy�. Do licha! Ale powiedzia� jeszcze co�, czego wtedy zupe�nie nie zrozumia�em. Chodzi mi o to, �e mam nie przekazywa� �adnych informacji biuru koronera, czyli tobie.

��Co takiego�?

Ale przerwa� mi i ci�gn��:

��Chodzi mi o to, �e masz nic nie wiedzie� o post�pach �ledztwa ani nawet o naszych domys�ach. Nul. Zero. Nic absolutnie. Tanner kaza� �ci�ga� nam od ciebie dane medyczne, lecz nie dawa� nic w zamian. Doda�, �e zbyt wiele informacji kr��y w powietrzu i jedynym sposobem, by powstrzyma� przeciekanie ich do medi�w, jest milczenie. O �ledztwie maj� wiedzie� tylko osoby w nie zamieszane.

��Doskonale � warkn�am. � Czyli r�wnie� ja! Te sprawy podlegaj� pod moj� jurysdykcj�! Czy wszyscy ju� o tym zapomnieli?!

��Hej! � przerwa� mi spokojnie. � Przecie� siedzimy tu wsp�lnie, nie?

��Taak � odpar�am, troch� si� uspokajaj�c. � Siedzimy.

��G�wno mnie obchodzi, co m�wi Tanner. Mo�e jest zdenerwowany z powodu tego w�amania do twojej bazy danych� mo�e nie chce, by ktokolwiek oskar�y� departament policji o wypuszczanie wa�nych informacji.

��Prosz�! Czy�by� sugerowa�, �e ja�

��A mo�e jest zupe�nie inny pow�d � doda� cicho, zupe�nie mnie nie s�uchaj�c.

Cokolwiek by to by�o i tak nie zamierza� mi powiedzie�.

Gwa�townie wrzuci� bieg i ruszyli�my w stron� rzeki, na po�udnie do Berkley Downs.

Przez nast�pne dziesi��, pi�tna�cie, a mo�e dwadzie�cia minut � naprawd� nie zdawa�am sobie sprawy z up�ywu czasu � nie odzywali�my si� do siebie ani s�owem. Siedzia�am ponura, milcz�c i wpatruj�c si� w drog� umykaj�c� pod ko�ami. Czu�am si� tak, jakbym pad�a ofiar� okrutnego kawa�u, o kt�rym wiedzieli wszyscy, z wyj�tkiem mnie. Wra�enie odizolowania przybra�o na sile, ba�am si� tak bardzo, �e prawie przesta�am wierzy� w swoj� zdolno�� oceny sytuacji czy logicznego my�lenia. Chyba nie by�am ju� niczego pewna.

Mog�am tylko my�le� o ruinach tego, co jeszcze przed paroma dniami by�o wspaniale zapowiadaj�c� si� karier�. Moje biuro zosta�o oskar�one o udzielanie informacji prasie; pr�by zmodernizowania systemu zem�ci�y si� na mnie, niszcz�c moj� wiarygodno��.

Nawet Bill nie by� ju� pewien mojej przysz�o�ci. Teraz policjanci mieli zakaz dzielenia si� ze mn� jakimikolwiek informacjami. To si� nie sko�czy, dop�ki nie zrobi� ze mnie koz�a ofiarnego i nie zwal� na mnie winy za wszystkie pomy�ki tego �ledztwa. Prawdopodobnie Amburgey nie b�dzie mia� innego wyboru, jak tylko przenie�� mnie na inne stanowisko, oczywi�cie, je�eli od razu mnie nie wywali na zbity pysk!

Marino zerkn�� na mnie; nawet nie zauwa�y�am, kiedy zjecha� z drogi i zaparkowa� przy chodniku.

��Jak daleko? � spyta�am.

��Jak daleko sk�d dok�d?

��St�d do domu Cecile Tyler?

��Dok�adnie siedem i cztery dziesi�te mili � odrzek� lakonicznie, nawet nie patrz�c na licznik.

W �wietle dnia prawie nie rozpozna�am domu Petersen�w.

Wygl�da� na pusty i niezamieszkany; bia�e gipsowe panele na �cianach robi�y si� szare w szybko nadchodz�cym zmierzchu. Lilie rosn�ce pod frontowymi oknami by�y doszcz�tnie zdeptane, prawdopodobnie przez detektyw�w przetrz�saj�cych ka�dy skrawek posiad�o�ci w poszukiwaniu dowod�w. Resztki policyjnej ��tej ta�my u�ywanej do oznaczania miejsca zbrodni trzyma�y si� framugi drzwi, a w zbyt wysokiej trawie le�a�a puszka po piwie rzucona przez bezmy�lnego spacerowicza.

Dom Lori by� skromnym, �adnie utrzymanym budynkiem, typowym dla mniej zamo�nej klasy �redniej, kt�re cz�sto mo�na spotka� na przedmie�ciach wi�kszych miast. Do takich dzielnic wprowadzaj� si� m�odzi ludzie na progu kariery zawodowej lub starsi pa�stwo na emeryturze.

W nieomal identycznym domu wynaj�am pok�j podczas studi�w medycznych w Baltimore. Podobnie jak Lori Petersen cz�sto nawet nie zdawa�am sobie sprawy z otoczenia: wychodzi�am z domu przed �witem i wraca�am dopiero po p�nocy nast�pnego dnia. Rytm �ycia wytycza�y ksi��ki, zaj�cia, laboratoria i egzaminy, a nadzieja na sukces pomaga�a przebrn�� przez kolejny upiorny dzie�, kiedy wyczerpywa�y si� wszystkie inne zasoby energii w organizmie. Nigdy nie przysz�o mi do g�owy, podobnie jak nie przemkn�o przez my�l Lori, �e kto� ca�kiem mi obcy m�g�by postanowi� odebra� mi �ycie.

��Hej�

Nagle zrozumia�am, �e Marino co� do mnie m�wi. Patrzy� na mnie z lekkim zdziwieniem.

��Dobrze si� czujesz, doktorku?

��Przepraszam. Nie us�ysza�am, co m�wi�e�.

��Zapyta�em, co o tym wszystkim my�lisz. Czy masz ju� map� w g�owie? Co?

��Uwa�am, �e ich �mier� nie ma nic wsp�lnego z miejscem zamieszkania � odrzek�am.

Nie zgodzi� si� ze mn� ani mi nie zaprzeczy�. Uj�� ma�y mikrofon radiostacji i powiedzia� koledze w centrali, �e ko�czy prac� na ten dzie�. Koniec jazdy.

��Dziesi��-cztery, siedem-dziesi�� � zazgrzyta� w g�o�nikach radosny g�os. � Osiemnasta czterdzie�ci pi�� niech s�o�ce ci� nie o�lepi� spotkamy si� jutro o tej samej porze, kiedy zagraj� nasz� piosenk�.

Czyli wycie syreny oraz huk wystrza��w, pomy�la�am.

Marino prychn�� gniewnie.

��Kiedy zaczyna�em t� robot�, za odpowiedzenie �Jasne� na zg�oszenie, zamiast �Dziesi��-cztery� inspektor dawa� ci nagan� i obcina� premi�.

Przymkn�am oczy i rozmasowa�am skronie.

��Taak, to ju� nie to, co dawniej � mrukn��. � Nic nie jest takie samo.

Ksi�yc wy�aniaj�cy si� zza drzew wygl�da� niczym kula zrobiona z mlecznego szk�a; jecha�am powoli przez spokojn� dzielnic�, w kt�rej mieszka�am.

Poruszaj�ce si� ga��zie rzuca�y rozedrgane cienie na jezdni�, a kraw�niki l�ni�y w blasku reflektor�w. Powietrze by�o czyste i przyjemnie ciep�e, idealne do jazdy kabrioletem lub przy opuszczonych szybach. Jecha�am z drzwiami zamkni�tymi od �rodka, szczelnie zamkni�tymi szybami i w��czon� klimatyzacj�.

Wiecz�r, kt�ry jeszcze niedawno uwa�a�abym za czaruj�cy, teraz wydawa� mi si� gro�ny i niepokoj�cy.

Przed oczyma, zamiast drogi i ksi�yca, mia�am obrazy minionego dnia. N�ka�y mnie i nie chcia�y odej��. Widzia�am te niczym niezwi�zane z sob� domy w r�nych dzielnicach miasta. Dlaczego w�a�nie je wybra�? I w jaki spos�b? To nie by�a kwestia przypadku; by�am o tym �wi�cie przekonana. Musia� by� jaki� element powtarzaj�cy si� w ka�dej ze spraw, a moje my�li samoistnie wraca�y do b�yszcz�cej substancji, jak� znajdowali�my na cia�ach.

Nie pozwoli�am, by wyobra�nia mnie ponios�a, nie teraz. Czy ta dziwna substancja mog�a nas zaprowadzi� do miejsca zamieszkania potwora? Czy mia�a jaki� zwi�zek z wykonywanym przez niego zawodem albo z miejscem, w kt�rym pozna� wszystkie swe ofiary? A mo�e � co by�oby jeszcze dziwniejsze � �wiec�ca substancja pochodzi�a od zamordowanych kobiet?

Mo�e by�o to co�, co ka�da z nich trzyma�a w domu albo w pracy, czy nawet przy sobie. Mo�e ka�da z nich kupi�a to co� w�a�nie od niego? B�g jeden zna� odpowied� na te pytania. Nie mogli�my przebada� wszystkich przedmiot�w znajduj�cych si� domu ofiary, biurze lub w miejscu, do kt�rego zazwyczaj chodzi�a, by si� odpr�y� po pracy. Tym bardziej �e nie mieli�my poj�cia, czego szuka�.

Wjecha�am na podjazd przed domem.

Zanim zd��y�am wysi��� z samochodu, Bertha otworzy�a frontowe drzwi i sta�a w �wietle na ganku, z r�koma opartymi na biodrach i torebk� zarzucon� na rami�. Wiedzia�am, co to oznacza � wprost nie mog�a si� doczeka�, kiedy b�dzie mog�a wreszcie wyj�� z mego domu. Wola�am nie pyta�, jak Lucy zachowywa�a si� tego dnia.

��No i? � spyta�am, gdy podesz�am do drzwi.

Bertha potrz�sn�a g�ow�.

��Okropnie, doktor Kay! To dziecko� nie mam poj�cia, co w ni� wst�pi�o. By�a z�a! Och, jaka niedobra�

Dotar�am wreszcie do ko�ca tego potwornego dnia i nagle okaza�o si�, �e czeka mnie jeszcze przeprawa z Lucy. W�a�ciwie by�a to g��wnie moja wina. Nie potrafi�am da� sobie z ni� rady albo mo�e za ma�o si� stara�am.

Nie jestem przyzwyczajona do rozmawiania z dzie�mi w ten sam, otwarty i bezpo�redni spos�b, w jaki zwraca�am si� do swoich podw�adnych i znajomych; nie zapyta�am jej o w�amanie do komputera w mie�cie ani nawet o tym nie wspomnia�am. Zamiast tego, gdy Bill pojecha� do domu w poniedzia�ek wieczorem, od��czy�am modem od telefonu w gabinecie i schowa�am w szafie z ubraniami w sypialni.

Mia�am nadziej�, �e Lucy za�o�y, i� wzi�am go ze sob� do biura w mie�cie, do naprawy albo co� w tym stylu; szczerze m�wi�c, nie s�dzi�am, �e w og�le zauwa�y jego znikni�cie. Wczoraj wieczorem nic nie wspomnia�a na ten temat, by�a cicha i powa�na, lecz w jej oczach dostrzeg�am smutek, gdy z�apa�am j� na wpatrywaniu si� we mnie, zamiast ogl�dania filmu na wideo.

Moje post�powanie wynika�o z logicznego my�lenia; je�eli nawet istnia� cie� podejrzenia, i� to Lucy w�ama�a si� do mej bazy danych, to usuni�cie modemu uniemo�liwi�o jej powt�rzenie tego � bez k��tni ze mn�, zb�dnych oskar�e� i gniewnych scen, kt�re z pewno�ci� zniszczy�yby wspomnienia z jej pobytu u mnie. Je�li natomiast kto� znowu w�ama�by si� do komputera, Lucy zosta�aby oczyszczona z wszelkich podejrze�.

Zrobi�am to wszystko, cho� wiedzia�am doskonale, �e stosunki mi�dzyludzkie nie mog� opiera� si� na zwyk�ej logice, dok�adnie tak samo jak moje r�e nie mog� rosn�� zasilane tylko moimi komplementami. Wiedzia�am, �e szukanie schronienia za �cian� intelektualizmu i racjonalno�ci jest samolubn� ucieczk� poczynion� kosztem uczu� drugiego cz�owieka.

To, co zrobi�am, by�o tak rozs�dne, �e a� idiotyczne.

Przypomnia�am sobie w�asne dzieci�stwo; jak strasznie nie znosi�am, gdy matka siada�a na kraw�dzi mego ��ka i wymy�la�a bajki w odpowiedzi na pytania dotycz�ce stanu zdrowia ojca. Najpierw twierdzi�a, �e �gryzie go robaczek�, potem, �e �co� dosta�o si� do jego krwi�, przez co tak szybko s�abnie i �atwo si� m�czy. Albo twierdzi�a, �e tata walczy z czym�, co �jaki� Murzyn albo Kuba�czyk przyni�s� do jego sklepu�. Lub m�wi�a: �Tata za bardzo si� przem�cza, Kay. Zbyt ci�ko pracuje, to wszystko�. K�amstwa.

M�j ojciec mia� chroniczn� bia�aczk� limfatyczn�; zdiagnozowano j� u niego, zanim posz�am do pierwszej klasy szko�y podstawowej.

Dopiero gdy mia�am dwana�cie lat, a on przeszed� z fazy zerowej limfocyt�w w trzeci� faz� anemii, dowiedzia�am si�, �e umiera.

Opowiadamy dzieciom k�amstwa, cho� b�d�c w ich wieku, sami nie wierzyli�my w bajki opowiadane nam przez doros�ych. Doprawdy nie wiedzia�am, dlaczego robi� to samo z Lucy, kt�ra wszystko pojmowa�a r�wnie szybko, jak wi�kszo�� doros�ych.

O wp� do dziewi�tej siedzia�y�my wsp�lnie w kuchni; grzeba�a �y�eczk� w koktajlu mlecznym, a ja dopija�am szkock� z lodem. Zmiana w jej zachowaniu by�a tak niepokoj�ca, �e szybko straci�am cierpliwo��.

Usz�a z niej ca�a wola walki; znikn�o te� dziecinne naburmuszenie, �e wiecznie nie ma mnie w domu, oraz niech��. Nie potrafi�am jej roz�mieszy� ani poprawi� jej humoru; nie pomog�o nawet przypomnienie, �e Bill wpadnie akurat na czas, by powiedzie� dobranoc. W oczach Lucy nie zobaczy�am nawet iskierki zainteresowania. Nie poruszy�a si� ani nie odpowiedzia�a; nie chcia�a spojrze� mi w oczy.

��Wygl�dasz na chor� � mrukn�a w ko�cu pod nosem.

��Niby sk�d mo�esz to wiedzie�? Nie popatrzy�a� na mnie ani razu, odk�d wr�ci�am wieczorem do domu.

��No i co z tego? To nie zmienia faktu, �e wygl�dasz, jakby� by�a chora.

��C�, nie jestem chora � odrzek�am. � Po prostu jestem bardzo zm�czona.

��Kiedy mamusia jest zm�czona, to wcale nie wygl�da na chor� � powiedzia�a na wp� oskar�ycielskim tonem. � Wygl�da na chor� jedynie wtedy, kiedy k��ci si� z Ralfem. Nienawidz� go. To palant. Kiedy przychodzi, zmuszam go do rozwi�zywania krzy��wek tylko dlatego, �e wiem, i� nie potrafi tego zrobi� poprawnie. G�upi, pieprzony palant!

Nie zbeszta�am jej za u�ywanie brzydkich wyraz�w; w og�le nic nie odpowiedzia�am.

��No wi�c � nalega�a. � Czy�by� pok��ci�a si� z Ralfem?

��Nie znam �adnego Ralfa.

��Och. � Zmarszczy�a brwi. � Za�o�� si�, �e pan Boltz jest na ciebie w�ciek�y.

��Nie s�dz�.

��Za�o�� si�, �e tak! Jest w�ciek�y, bo ja tu jestem�

��Lucy! To� to �mieszne! Bill bardzo ci� lubi.

��Ha! Jest w�ciek�y, bo nie mo�e tego robi�, gdy ja tu jestem!

��Lucy� � powiedzia�am ostrzegawczo.

��To o to chodzi! Ha! Jest w�ciek�y, bo nie mo�e zdj�� spodni!

��Lucy � rzek�am surowo. � Przesta� w tej chwili!

Wreszcie popatrzy�a mi w oczy i zaskoczy� mnie gniew, jaki w nich zobaczy�am.

��Widzisz! Wiedzia�am! � Roze�mia�a si�, lecz by� to �miech przepe�niony z�o�ci�. � Ty te� wola�aby�, �eby mnie tu nie by�o! �ebym wam nie przeszkadza�a! C�, mnie to nie obchodzi! Nic mnie nie obchodzi! Mama sypia ze swoimi narzeczonymi ca�y czas, ale ja mam to gdzie�!

��Nie jestem twoj� matk�!

Dolna warga jej zadr�a�a, jakbym j� spoliczkowa�a.

��Nigdy nie powiedzia�am, �e ni� jeste�! I tak bym nie chcia�a, �eby� by�a moja mam�! Nienawidz� ci�!

Przez d�u�sz� chwil� siedzia�y�my w ca�kowitej ciszy.

By�am zaskoczona; nie pami�tam, by ktokolwiek kiedykolwiek powiedzia� mi, �e mnie nienawidzi, nawet je�eli by�aby to prawda.

��Lucy � zacz�am; by�o mi niedobrze i czu�am ssanie w �o��dku. � To nie tak. Chodzi�o mi tylko o to, �e zupe�nie nie jestem podobna do twojej mamy. Okay? Bardzo si� r�nimy. Zawsze by�y�my inne, ale to wcale nie znaczy, �e ci� nie kocham.

Nic nie odpowiedzia�a.

��Wiem, �e tak naprawd� wcale mnie nie nienawidzisz.

Nadal grobowe milczenie.

Oszo�omiona wsta�am, by dola� sobie drinka. Oczywi�cie, �e Lucy mnie wcale nie nienawidzi. Dzieci cz�sto powtarzaj� takie s�owa, lecz naprawd� tak nie my�l�. Usi�owa�am sobie przypomnie�; nigdy nie powiedzia�am swojej matce, �e jej nienawidz�. My�l�, �e w g��bi serca nieraz chcia�am to zrobi�, za te wszystkie k�amstwa, kt�rymi mnie raczy�a; kiedy zmar� ojciec, ona r�wnie� by�a dla mnie stracona. Tak jak jego z�era�a choroba, tak j� zabi�a jego �mier�. �adne cieplejsze uczucie nie zosta�o ani dla Dorothy, ani dla mnie.

Ok�ama�am Lucy. Mnie tak�e poch�on�a �mier�; co dzie� walczy�am o sprawiedliwo��. Ale jak�� mia�am sprawiedliwo�� dla ma�ej dziewczynki, kt�ra nie czu�a si� przez nikogo kochana? Dobry Bo�e. Lucy mnie nie nienawidzi, ale nie mog�abym mie� do niej pretensji, gdyby faktycznie tak by�o. Wr�ci�am do sto�u i poruszy�am dra�liwy temat najdelikatniej, jak tylko potrafi�am.

��Zdaje si�, �e wygl�dam na zmartwion�, poniewa� tak w�a�nie jest, Lucy. Widzisz, kto� w�ama� si� do komputera w moim biurze w mie�cie.

Nie odpowiedzia�a; czeka�a.

Upi�am �yczek szkockiej.

��Nie jestem pewna, czy ta osoba zobaczy�a jakiekolwiek wa�ne informacje, ale gdybym mog�a wyja�ni�, kto to zrobi� i w jaki spos�b, ogromny ci�ar spad�by mi z serca.

Nadal nic.

Ci�gn�am temat.

��Je�eli nie dowiem si� prawdy, mog� si� znale�� w powa�nych tarapatach, Lucy.

To j� zaniepokoi�o.

��Dlaczego mia�aby� mie� k�opoty?

��Poniewa� informacje przechowywane w mojej bazie danych s� bardzo poufne � wyja�ni�am cierpliwie. � Wa�ni ludzie w mie�cie, politycy, bardzo niepokoj� si� tym, �e te poufne informacje w jaki� spos�b trafi�y do gazet. Martwi� si�, �e kto� m�g� je wyci�gn�� z mojego komputera.

��Ojej.

��Je�eli, na przyk�ad, w�ama� si� tam jaki� dziennikarz�

��Czego dotycz� te informacje? � spyta�a.

��Tych ostatnich spraw.

��Pani doktor, kt�r� kto� zamordowa�?

Skin�am g�ow�.

Znowu cisza.

A potem cicho:

��Czy to dlatego zabra�a� modem, ciociu Kay? Zabra�a�, bo my�la�a�, �e zrobi�am co� z�ego?

��Nie wydaje mi si�, by� zrobi�a co� z�ego, Lucy. Je�eli po��czy�a� si� z moim komputerem w mie�cie, wiem, �e nie zrobi�a� tego, by nabroi�. Nie mia�abym do ciebie pretensji, gdyby� by�a ciekawa�

Spojrza�a na mnie przez �zy.

��Zabra�a� modem, bo ju� mi nie ufasz.

Nie mia�am poj�cia, jak na to odpowiedzie�. Nie mog�am jej znowu sk�ama�, a prawda by�aby potwierdzeniem tego oskar�enia.

Lucy nagle straci�a ca�e zainteresowanie koktajlem i siedzia�a nieruchomo przy stole, przygryzaj�c doln� warg� i wpatruj�c si� w blat.

��Zabra�am modem, bo zastanawia�am si�, czy to aby nie ty w�ama�a� si� do bazy danych � przyzna�am. � Post�pi�am �le. Powinnam by�a ci� o to zapyta�. Ale mo�e czu�am si� zraniona. Bola�o mnie podejrzenie, �e mog�a� z�ama� nasz pakt zaufania.

Patrzy�a na mnie przez d�ug� chwil�. Wydawa�a si� zadowolona, niemal szcz�liwa.

��Chcesz powiedzie�, �e gdy ja robi� co� z�ego, to ty jeste� nieszcz�liwa? � spyta�a; jakby dawa�o jej to jak�� w�adz� nade mn�, kt�rej desperacko potrzebowa�a.

��Tak. Bo bardzo ci� kocham, Lucy � powiedzia�am; chyba po raz pierwszy rzek�am to tak wyra�nie. � Nie chcia�am ci� zrani�, dok�adnie tak samo jak ty nie chcia�a� zrani� mnie. Przepraszam.

��Nie ma sprawy.

�y�eczka znowu zagrzechota�a w wysokiej szklance.

��Poza tym � doda�a rado�nie moja siostrzenica � wiem, gdzie go schowa�a�. Przede mn� nic si� nie uchroni, ciociu Kay. Widzia�am go w twojej szafie z ubraniami, obok trzydziestki�semki.

��Sk�d wiesz, �e to rewolwer kalibru trzydzie�ci osiem? � wypali�am, zanim zd��y�am si� powstrzyma�.

��Bo Andy mia� taki sam. On by� przed Ralfem. Nosi� rewolwer o tu, za paskiem � doda�a, wskazuj�c na plecy. � Mia� kantor i dlatego stale nosi� przy sobie bro�. Czasem pokazywa� mi, jak si� strzela. Wyjmowa� kule i pozwala� mi strzela� z niego do telewizora. Bang! Bang! � Wycelowa�a palec w lod�wk�. � Wola�am go od Ralfa, ale mamie si� znudzi�.

Do czego mia�am j� jutro odes�a�? Zacz�am poucza� j� o broni palnej, recytuj�c, �e to nie s� zabawki i mo�na ni� zrobi� komu� krzywd�, kiedy zadzwoni� telefon.

��A, taak � przypomnia�a sobie Lucy, gdy wsta�am z krzes�a. � Babcia dzwoni�a ju� dwa razy.

By�a to ostatnia osoba, z kt�r� chcia�am w tej chwili rozmawia�. Bez wzgl�du na to, jak bardzo stara�am si� ukry� swoje prawdziwe uczucia, zawsze bezb��dnie je wyczuwa�a i nie chcia�a zostawi� w spokoju.

��Wydajesz si� zmartwiona � rzek�a moja matka po pierwszych s�owach powitania.

��Jestem tylko zm�czona. � Znowu to samo k�amstewko.

Wyobrazi�am j� sobie tak dok�adnie, jakbym mia�a j� tu� przed sob�. Bez w�tpienia siedzi teraz w ��ku, podparta kilkoma poduszkami, z w��czonym telewizorem naprzeciwko. Jasne w�osy odziedziczy�am po ojcu; matka ma ciemn� cer�, jej czarne niegdy� w�osy s� ju� siwe, a br�zowe oczy ukryte za okularami o grubych szk�ach.

��Oczywi�cie, �e jeste� zm�czona � odrzek�a. � Przecie� ca�y czas pracujesz. Czyta�am o tych okropnych zbrodniach w Richmond. Pisali o nich we wczorajszym �Heraldzie�. Nigdy w �yciu nie by�am r�wnie zaskoczona, Kay. Zobaczy�am gazet� dopiero, gdy wpad�a do mnie pani Martinez, by pokaza� twoje zdj�cie. Ju� od dawna nie kupuj� prasy w niedziel�. Za du�o w nich reklam i kupon�w. Jest strasznie gruba, a w�a�ciwie nie ma co czyta�. Pani Martinez pokaza�a mi j�, bo zobaczy�a twoje zdj�cie.

J�kn�am.

��Nie powiem, �ebym ci� rozpozna�a na pierwszy rzut oka, Kay. Zdj�cie jest fatalne, zrobione w nocy� na szcz�cie podpisali je. Nie mia�a� na g�owie kapelusza, Kay. Wygl�da�o, �e pada� jakby by�o mokro i paskudnie, a ty nie mia�a� na g�owie kapelusza. Tyle ci ich wys�a�am, a ty nie mo�esz w�o�y� kt�rego�, gdy pada?! Z�apiesz kiedy� zapalenie p�uc�

��Mamo�

Ale ona nie przerwa�a.

��Mamo!

Nie mog�am tego znie��; nie dzi� w nocy. Mog�abym by� sam� Margaret Thatcher, a matka i tak traktowa�aby mnie jak pi�cioletni� dziewczynk�, kt�ra nie ma do�� rozumu, by nie w��czy� si� po deszczu.

Nast�pnie posypa�y si� pytania o moj� diet� i o to, jak sypiam.

��Jak tam Dorothy? � Gwa�townie skierowa�am rozmow� na inne tory.

Zawaha�a si�.

��W�a�nie dlatego dzwoni�.

Przysiad�am na krze�le, podczas gdy matka, podni�s�szy g�os o oktaw�, opowiedzia�a mi, jak to Dorothy polecia�a do Nevady i� wzi�a �lub.

��Dlaczego w Nevadzie? � spyta�am idiotycznie.

��Sama mi powiedz! Powiedz mi, dlaczego twoja jedyna siostra spotyka si� z jaki� osobnikiem od ksi��ki, z kt�rym tylko kilka razy rozmawia�a przez telefon, a potem naraz dzwoni do swojej matki z lotniska, by powiedzie�, �e w�a�nie jest w drodze do Nevady, by wzi�� �lub! Powiedz mi, jak c�rka mo�e zrobi� co� podobnego rodzonej matce! Mo�na by pomy�le�, �e ma makaron zamiast m�zgu�

��Z jakim znowu osobnikiem od ksi��ki? � spyta�am, zerkaj�c na Lucy; przygl�da�a mi si� z rozpacz� wypisan� na buzi.

��Nie mam poj�cia. Jaki� ilustrator, tak o nim m�wi�a. Chyba rysuje obrazki do jej ksi��ek. Kilka dni temu przylecia� z Miami na konferencj�, a potem chcia� om�wi� z Dorothy jaki� projekt czy co� w tym stylu. Nie pytaj mnie, bo nic nie wiem. Nazywa si� Jacob Blank i jest �ydem. Co prawda Dorothy nic na ten temat nie m�wi�a, ale ja i tak wiem swoje. Dlaczego niby mia�aby uprzedzi� matk�, �e wychodzi za m�� za �yda, kt�rego nigdy nie widzia�am na oczy, a kt�ry ma dwa razy tyle lat co ona! No i rysuje dziecinne obrazki do ksi��ek! Na mi�o�� bosk�!

Nie �mia�am zadawa� �adnych pyta�.

Odes�anie Lucy do domu w sam �rodek jeszcze jednego rodzinnego kryzysu by�o nie do pomy�lenia. Jej samotne pobyty u mnie czy u babki nieraz ju� si� przed�u�a�y, gdy Dorothy musia�a nagle wyjecha� z miasta na spotkanie z wydawc� czy podr� krajoznawcz�, co zawsze ci�gn�o si� d�u�ej, ni� ktokolwiek �mia� przypuszcza�. Lucy zostawa�a najcz�ciej pod skrzyd�ami babki, dop�ki w�druj�ca pisarka nie raczy�a wr�ci� do domu. Mo�e to my nauczy�y�my j� takiego braku odpowiedzialno�ci? Mo�e Lucy nauczy�a si� go akceptowa�? Ale �eby ucieka� do Vegas z obcym facetem?! Dobry Bo�e.

��Nie powiedzia�a, kiedy wraca? � odwr�ci�am si� ty�em do Lucy i zni�y�am g�os.

��Co takiego? � odpar�a matka na ca�y g�os. � Mia�aby mnie o tym powiadamia�? A niby dlaczego mia�aby o czymkolwiek m�wi� swej starej matce? Och! Jak ona mog�a znowu zrobi� co� takiego, Kay? On jest dwa razy starszy od niej! Armando te� by� od niej znacznie starszy i popatrz, jak to si� sko�czy�o! Pad� trupem przy basenie, zanim jeszcze Lucy nauczy�a si� je�dzi� na rowerku�

Wyprowadzenie jej z histerii zaj�o mi troch� czasu. Kiedy ju� si� roz��czy�am, zosta�o mi jeszcze przekazanie wiadomo�ci Lucy. Nie mia�am poj�cia, jak si� do tego zabra�.

��Twoja mama wyjecha�a na jaki� czas z miasta, Lucy. Wysz�a za m�� za pana Blanka, kt�ry ilustruje jej ksi��ki�

Lucy siedzia�a nieruchomo, niczym pos�g; wyci�gn�am ramiona i przytuli�am j� do siebie ze wszystkich si�.

��W tej chwili s� w Nevadzie�

Krzes�o z hukiem upad�o na pod�og�; Lucy wyrwa�a mi si� gwa�townie i wybieg�a z kuchni.

Jak moja siostra mog�a dziecku to zrobi�? Tym razem nie wybacz� jej tego. Post�pi�a �le, wychodz�c za m�� za Armanda; mia�a wtedy zaledwie osiemna�cie lat. Ostrzega�y�my j�; robi�y�my co w naszej mocy, by j� odwie�� od tego pomys�u. Armando w�a�ciwie nie m�wi� po angielsku, mia� wystarczaj�co du�o lat, by by� jej ojcem, a wraz z matk� podejrzliwie patrzy�y�my na jego bogactwo, mercedesa, z�otego roleksa i okaza�y dom tu� nad wod�. Jak mn�stwo ludzi tajemniczo pojawiaj�cych si� w Miami, uwielbia� efektowne �ycie na wysokim poziomie, kt�rego nie mo�na by�o logicznie wyt�umaczy�.

Niech szlag trafi Dorothy! Wiedzia�a, jak zarabiam na chleb! Doskonale zdawa�a sobie spraw� z tego, jak ci�ka i wyczerpuj�ca jest to praca. Wiedzia�a, �e z powodu tych morderstw od pocz�tku wola�am, by Lucy nie przyje�d�a�a do mnie w tej chwili; chcia�am prze�o�y� jej wyjazd na spokojniejszy czas, lecz moja siostra jak zwykle w��czy�a sw�j urok osobisty i przekona�a mnie.

�Je�eli za bardzo b�dzie ci wchodzi� w drog�, Kay, to po prostu ode�lij j� do domu � powiedzia�a s�odko. � Naprawd� nie ma problemu. Ale ona tak czeka�a na ten wyjazd! O niczym innym ostatnio nie m�wi; tak bardzo ci� lubi i podziwia�.

Lucy siedzia�a sztywno wyprostowana na kraw�dzi ��ka i wpatrywa�a si� w pod�og�.

��Mam nadziej�, �e ich samolot rozbije si� i wszyscy zgin�. � To by�o wszystko, co od niej wyci�gn�am; pomog�am jej przebra� si� w pid�am�.

��Przecie� wcale tak nie my�lisz, Lucy. � Podci�gn�am jej ko�dr� pod brod�. � Mo�esz zosta� ze mn� przez jaki� czas. B�dziemy si� dobrze bawi�, zobaczysz�

Zacisn�a powieki i odwr�ci�a si� twarz� do �ciany.

Nie mia�am poj�cia, co jej powiedzie�; jakie s�owa mog�yby zmniejszy� jej b�l? Przez d�ug� chwil� siedzia�am na kraw�dzi ��ka, patrz�c na ni� bezradnie. Z wahaniem przysun�am si� bli�ej i zacz�am masowa� jej plecy; po jakim� czasie oddech Lucy sta� si� regularny i powolny. Poca�owa�am j� w czubek g�owy i cicho zamkn�am za sob� drzwi.

Kiedy by�am na ostatnim stopniu schod�w, us�ysza�am samoch�d podje�d�aj�cy przed dom. Otworzy�am drzwi, zanim Bill zd��y� zadzwoni�.

��Lucy ju� �pi � szepn�am.

��Och � odpar� z szelmowskim u�miechem. � Szkoda� najwyra�niej nie jestem wart tego, by na mnie czeka�

Odwr�ci� si� nagle, pod��aj�c za moim wzrokiem. Zza zakr�tu wyjecha� samoch�d na �wiat�ach, lecz gdy tylko znalaz� si� na mojej uliczce, wy��czy� je i stan��, zanim zd��y�am go rozpozna�. Teraz jecha� na wstecznym biegu, wycofuj�c si� pospiesznie sprzed mego domu.

Ma�e kamyczki prysn�y mu spod k�, gdy zawr�ci� i odjecha� z ogromn� pr�dko�ci�.

��Spodziewa�a� si� dzi� go�ci? � zapyta� Bill, wpatruj�c si� w ciemno�ci.

Powoli potrz�sn�am g�ow�. Bill zerkn�� na zegarek i delikatnie popchn�� mnie do �rodka.

I niczyich innych nie by�o. Jedyne nadaj�ce si� do zidentyfikowania odciski palc�w na kartonowym folderze nale�a�y do mnie.

Na powierzchni Vander znalaz� co prawda kilka smug i jeszcze co�, czego si� zupe�nie nie spodziewa�am; przez chwil� zupe�nie zapomnia�am o przykrym powodzie mojej wizyty w jego laboratorium.

Vander bombardowa� folder promieniami lasera i nagle jego powierzchnia rozb�ys�a tysi�cem �wiec�cych gwiazdek, niczym bo�onarodzeniowe niebo.

��To� to szale�stwo � mrukn�� ju� po raz trzeci tego dnia.

��To cholerne �wi�stwo musia�o si� tu dosta� z moich r�k � rzek�am z niedowierzaniem. � Wingo mia� na r�kach r�kawiczki, tak samo jak Betty�

Vander w��czy� g�rne �wiat�o i potrz�sn�� g�ow�.

��Gdyby� by�a m�czyzn�, zadzwoni�bym na policj�, �eby ci� przes�uchali.

��I wcale nie mia�abym do ciebie o to pretensji.

��Przemy�l wszystko, co od rana robi�a�, Kay � powiedzia� z napi�ciem. � Musimy si� upewni�, �e to faktycznie ty przenosisz t� substancj�. Je�eli tak, to musimy powt�rnie przeanalizowa� za�o�enia dotycz�ce tych zab�jstw� �wiec�cych gwiazdek, kt�re przy wszystkich znajdowali�my�

��Nie � przerwa�am. � To niemo�liwe, bym to ja zostawia�a t� substancj� na cia�ach, Neils. Za ka�dym razem podczas autopsji nosi�am r�kawiczki. Zdj�am je, gdy Wingo poda� mi folder PERK. Dotyka�am go go�ymi r�koma.

��A co z lakierem do w�os�w, jakimi� kosmetykami? � nalega�. � Mo�e to pochodzi od czego�, czego codziennie u�ywasz?

��Niemo�liwe � powt�rzy�am. � Nigdy do tej pory, na �adnym z cia�, nie znale�li�my takiej substancji. Pojawi�a si� tylko na ofiarach Dusiciela.

��Masz racj�. � Zamy�li� si� na d�ug� chwil�. � Betty i Wingo mieli na sobie r�kawiczki, gdy dotykali tego foldera, tak? � upewni� si�.

��Tak, dlatego nie zostawili �adnych odcisk�w palc�w.

��Jest wi�c ma�o prawdopodobne, by ta substancja pochodzi�a od nich?

��To ja musia�am j� przenie�� na folder. Chyba �e kto� inny go dotyka�.

��Nadal uwa�asz, �e kto� ci go podrzuci� do lod�wki? � Vander popatrzy� na mnie sceptycznie. � Jedyne odciski, kt�re znale�li�my, nale�� do ciebie, Kay.

��A te smugi, Neils?

Ka�dy m�g� je zostawi�. Oczywi�cie, �e mia�am racj�, lecz widzia�am, �e Vander mi nie wierzy.

��Co dok�adnie robi�a�, zanim przysz�a� na g�r�? � spyta�.

��Sekcj� zw�ok ofiary wypadku drogowego.

��A potem?

��A potem Wingo przyni�s� mi ten folder, a ja posz�am z nim prosto do Betty.

Spojrza� na m�j zachlapany krwi� fartuch i doda�:

��Podczas sekcji nosi�a� r�kawiczki, tak?

��Oczywi�cie, i zdj�am je, gdy Wingo poda� mi folder, ju� ci to wyja�ni�am�

��R�kawiczki s� zazwyczaj wysypywane talkiem.

��W�tpi�, by to by�o a� tak proste.

��Pewnie nie, ale to ju� jaki� pocz�tek.

Zesz�am z powrotem do sali autopsyjnej i przynios�am par� identycznych lateksowych r�kawiczek; kilka minut p�niej Vander rozerwa� sterylne opakowanie, wywr�ci� r�kawiczki na lew� stron� i wsadzi� pod laser.

Nic, ani jednej b�yszcz�cej gwiazdki. Talk nie zareagowa� na promienie lasera; w�a�ciwie od pocz�tku w to w�tpi�am. W przesz�o�ci sprawdzili�my ju� wiele proszk�w znalezionych w domach ofiar Dusiciela, wi�kszo�� z nich zosta�a zrobiona na bazie talku i �adna nie zareagowa�a na laser.

Znowu w��czyli�my �wiat�o; zapali�am papierosa i zamy�li�am si� g��boko. Usi�owa�am wyobrazi� sobie ka�dy sw�j ruch, pocz�wszy od chwili, gdy Wingo poda� mi folder, a sko�czywszy na moim przyj�ciu do laboratorium Vandera. D�uba�am w t�tnicy szyjnej, gdy podszed� Wingo z PERK-iem; od�o�y�am skalpel, zdj�am r�kawiczki i otworzy�am folder, by przyjrze� si� wymazom. Podesz�am do zlewu i pospiesznie umy�am r�ce, potem wytar�am je w papierowy r�cznik. P�niej posz�am na g�r� do Betty. Czy dotkn�am czegokolwiek w jej laboratorium? Nie pami�ta�am.

By�a to jedyna rzecz, kt�ra mi przychodzi�a do g�owy.

��Czy mo�liwe, �e to myd�o, kt�rym na dole umy�am r�ce?

��W�tpi� � odrzek� Vander bez zastanowienia. � Zw�aszcza je�eli dok�adnie je sp�uka�a�. Gdyby zwyczajne myd�o reagowa�o na laser nawet po sp�ukaniu, znajdowaliby�my je na ka�dym ciele i przedmiocie, kt�rego by�my dotkn�li. Jestem pewien, �e to �wi�stwo pochodzi od czego� granulowanego, od jakiego� rodzaju proszku. Myd�o dezynfekuj�ce, to jakiego u�ywasz na dole jest w p�ynie, nieprawda�?

Prawda, ale nie tego u�y�am. Zbyt si� spieszy�am, by i�� do szatni na ty�ach i umy� r�ce r�owym dezynfekuj�cym myd�em w p�ynie. Podesz�am do zlewu znajduj�cego si� najbli�ej mnie, tego w sali autopsyjnej, przy kt�rym wisia� pojemnik z szarym myd�em w proszku, kt�re znajdowa�o si� w toaletach ca�ego budynku. To myd�o by�o tanie i nasz wydzia� zamawia� je tonami. Nie mia�am poj�cia, co w nim by�o; by�o bezzapachowe, nie pieni�o si� ani nie rozpuszcza�o w wodzie. Mycie si� nim przypomina�o szorowanie si� mokrym piaskiem.

W korytarzu na tym samym pi�trze znajdowa�a si� damska toaleta; wysz�am na moment i wr�ci�am z ca�� gar�ci� szarego proszku. Wy��czyli�my �wiat�o i Vander pod�wietli� moj� d�o� laserem.

Myd�o roz�wieci�o si� szalonym, neonowym blaskiem.

��A niech mnie szlag�

Vander by� strasznie podniecony, lecz go nie rozumia�am. Desperacko chcia�am dowiedzie� si�, sk�d pochodzi�a b�yszcz�ca substancja, kt�r� znajdowali�my na cia�ach ofiar Dusiciela, lecz nigdy, w najdzikszych fantazjach, nie domy�la�am si�, �e mo�emy j� znale�� w ka�dej �azience w moim budynku.

Nadal nie by�am przekonana. Czy substancja na folderze pochodzi�a naprawd� z moich r�k? A je�eli nie?

Sprawdzili�my.

W laboratoriach strzelniczych rutynowo dokonuje si� setek pr�b strzelniczych, by ustali� dystans i trajektori� lotu pocisku. Wraz z Vanderem przeprowadzili�my seri� pr�bnych my�, aby ustali�, jak dok�adnie mo�na op�uka� i wysuszy� r�ce, by nic ze �wiec�cej substancji na nich nie zosta�o odnalezione pod laserem.

Neils energicznie umy� r�ce szarym proszkiem, op�uka� je i wytar� w papierowy r�cznik. Laser pod�wietli� dos�ownie kilka gwiazdek i to wszystko. Usi�owa�am odtworzy� spos�b, w jaki umy�am r�ce na dole � rezultatem by�o mn�stwo �wiec�cych gwiazdek na nich oraz na wszystkim, czego si� dotkn�am; przenosi�am je na blat sto�u, r�kaw fartucha Vandera, ksi��ki. Im wi�cej przedmiot�w dotkn�am, tym mniej substancji zostawa�o mi na d�oniach.

Wr�ci�am do toalety i przynios�am ca�y styropianowy kubek po kawie proszku. Myli�my i szorowali�my, tarli�my i p�ukali�my. Zapalali�my i gasili�my �wiat�o, w��czali�my laser i wy��czali�my, a� wreszcie wsz�dzie doko�a zlewu widnia�y b�yszcz�ce gwiazdki.

Jedno by�o interesuj�ce � im wi�cej razy myli�my i wycierali�my d�onie, tym wi�cej gwiazdek si� na nich gromadzi�o; dostawa�y si� pod paznokcie, przyczepia�y do nadgarstk�w i mankiet�w r�kaw�w; przykleja�y si� do naszych ubra�, w�os�w, twarzy i szyj � zostawa�y na ka�dej powierzchni, kt�rej dotkn�li�my. Po jakich� czterdziestu pi�ciu minutach eksperymentalnego mycia w �wietle lamp wygl�dali�my z Vanderem zupe�nie normalnie, lecz pod laserem mienili�my si� niczym bo�onarodzeniowe choinki.

��Cholera � wykrzykn�� Vander w ciemno�ciach; nigdy wcze�niej nie s�ysza�am, by kl��. � Popatrz tylko na to dra�stwo! Ten potw�r musi mie� �wira na punkcie czysto�ci. �eby zostawia� tego po sobie tak du�o, musi my� r�ce ze dwadzie�cia razy dziennie.

��Taak, je�eli to myd�o jest faktycznie odpowiedzi� na nasze pytania � przypomnia�am mu spokojnie.

��Tak, tak, oczywi�cie.

Modli�am si� w duchu, by naukowcy z laboratorium pi�tro wy�ej raz jeszcze u�yli swych magicznych sztuczek. Jednak ani oni, ani nikt inny nie s� w stanie ustali�, jak folder PERK-u znalaz� si� na dnie lod�wki.

Znowu us�ysza�am niepokoj�cy g�osik na dnie umys�u.

Po prostu nie potrafisz przyzna� si� do b��du, powiedzia�am sobie. Po prostu nie potrafisz pogodzi� si� z prawd�. �le oznaczy�a� pr�bki PERK-u, a substancja na folderze pochodzi z twoich r�k.

Ale je�eli nie? Je�eli zdarzy�o co� zupe�nie innego? Je�eli kto� rozmy�lnie pod�o�y� PERK do lod�wki i migotliwa substancja pochodzi�a z jego r�k, a nie moich? By�a to dziwna my�l; chyba ju� oszala�am i paranoidalna wyobra�nia podsuwa mi niestworzone rzeczy.

Jak na razie podobna substancja zosta�a znaleziona na cia�ach wszystkich czterech zamordowanych kobiet.

Wiedzia�am, �e foldera na pewno dotyka� Wingo, Betty, Vander i ja. Innymi osobami, kt�re mog�y mie� go w r�kach, byli Tanner, Amburgey i Bill.

Przed oczyma zobaczy�am jego twarz. Przypomnia�am sobie nasze poniedzia�kowe spotkanie i poczu�am ch��d; Bill by� tak niedost�pny podczas rozmowy z Tannerem i Amburgeyem. Nie potrafi� spojrze� mi w oczy ani wtedy, ani gdy we trzech siedzieli w moim pokoju konferencyjnym, przegl�daj�c akta spraw.

Zobaczy�am teczki spadaj�ce z jego kolan na pod�og� i rozsypuj�ce si� pod sto�em. Tanner bardzo szybko zaoferowa� si� je podnie�� jego pomoc by�a automatyczna; ale to Bill w ko�cu podni�s� papiery, mi�dzy kt�rymi znajdowa�y si� nie wykorzystane etykietki. Kiedy wraz z Tannerem porz�dkowali akta, jak�e �atwo by�oby kt�remu� z nich zabra� je i niepostrze�enie wsun�� do kieszeni�

P�niej Tanner wyszed� wraz z Amburgeyem, ale Bill zosta� ze mn�. Przez jakie� dziesi��, pi�tna�cie minut rozmawiali�my w biurze Margaret; by� czu�y i obiecywa�, �e kilka drink�w i wsp�lnie sp�dzony wiecz�r ukoj� moje nerwy.

Wyszed� na d�ugo przede mn�; wraca� sam, przez nikogo nie obserwowany�

Wyrzuci�am te obrazy z umys�u; to by�o oburzaj�ce. Traci�am panowanie nad sob�. Bill nigdy nie zrobi�by mi czego� podobnego. Nie mia�by w tym �adnego celu. Zupe�nie nie rozumia�am, co mog�oby mu przyj�� z sabotowania mojej pracy? �le przyklejone etykietki na dowodach rzeczowych mog�y roz�o�y� w s�dzie spraw�, w kt�rej on ewentualnie by�by oskar�ycielem. W ten spos�b pope�ni�by profesjonalne samob�jstwo.

Chcesz kogo� obwini� za w�asne b��dy, bo nie potrafisz si� do nich przyzna�!

Te sprawy Dusiciela s� najdziwniejszymi, z jakimi spotka�am si� w ca�ej karierze; panikowa�am, bo zbytnio si� w nie zaanga�owa�am. Mo�e pope�ni�am b��d? Mo�e przesta�am my�le� racjonalnie i podda�am si� fantazjom?

��Musimy ustali� sk�ad tego dra�stwa � odezwa� si� Vander.

Jak ostro�ni klienci, musieli�my znale�� pude�ko po mydle i uwa�nie przeczyta� sk�ad.

��Sprawdz� w damskiej toalecie � zaproponowa�am.

��A ja w m�skiej.

C� to by�o za poszukiwanie!

Po sprawdzeniu nieomal wszystkich w budynku posz�am po rozum do g�owy i odszuka�am Wingo. Jednym z jego obowi�zk�w by�o wype�nianie pojemnik�w na myd�o w ca�ej kostnicy. Skierowa� mnie do ma�ego pokoiku na pierwszym pi�trze, kilkana�cie jard�w od mego gabinetu; tam, na g�rnej p�ce, obok sterty szmat do pod�ogi, sta�o ogromne pud�o szarego myd�a o nazwie borawash.

G��wnym jego sk�adnikiem by� borax.

Szybko sprawdzi�am w podr�czniku chemicznym, dlaczego to �wi�stwo roz�wietla si� niczym fajerwerki na �wi�to Czwartego Lipca. Boraks jest zwi�zkiem boru, krystaliczn� substancj�, kt�ra w wysokich temperaturach przewodzi pr�d niczym metal. W przemy�le u�ywana jest do wytwarzania ceramiki, produkcji szk�a, proszk�w do mycia i �rodk�w dezynfekuj�cych, a tak�e paliwa rakietowego.

Jak na ironi�, najwi�ksze z�o�a boraksu znajduj� si� w Dolinie �mierci.

Nadszed� pi�tkowy wiecz�r i Marino nie zadzwoni�.

O godzinie si�dmej nast�pnego ranka zaparkowa�am samoch�d na ty�ach budynku kostnicy, wesz�am do �rodka i z niepokojem sprawdzi�am poranne wpisy do rejestru.

Powinnam wiedzie� lepiej. By�abym pierwsz� osob� powiadomion� przez policj�. Nie zna�am ani jednego cia�a, kt�rego bym si� nie spodziewa�a, lecz cisza panuj�ca w budynku wydawa�a mi si� z�owieszcza.

Nie mog�am otrz�sn�� si� z wra�enia, �e czeka na mnie nast�pna zamordowana kobieta, �e morderca znowu uderzy�. Ca�y czas spodziewa�am si� telefonu od Marino.

O wp� do �smej z domu zadzwoni� do mnie Vander.

��Masz co�? � spyta�.

��Zadzwoni�, je�eli tylko b�dziesz mi potrzebny � odpar�am.

��B�d� pod telefonem.

Na g�rze, w jego laboratorium sta� na w�zku laser, przygotowany na wszelki wypadek, gdyby by� potrzebny w ciemni na dole. Wczoraj p�nym popo�udniem zarezerwowa�am pierwszy st� autopsyjny, a Wingo wyczy�ci� go na wysoki po�ysk i ustawi� obok dwa w�zki wszelkich mo�liwych narz�dzi chirurgicznych; st� i w�zki jak na razie nie by�y mi potrzebne.

Jedynymi sprawami tego dnia by�a autopsja faceta z Fredricksburga, kt�ry przedawkowa� kokain�, oraz sekcja denata, kt�ry utopi� si� gdzie� w jeziorach powiatu James City.

Tu� przed po�udniem pracowa�am w kostnicy sam na sam z Wingo; ja my�am skalpele, a on wyciera� pod�og�. S�ysza�am ciche skrzypienie jego trampek na mokrych klepkach.

��Podobno wczoraj postawili na nogi ponad stu nadprogramowych policjant�w � odezwa� si� w pewnej chwili.

Przesz�am do biurka i zacz�am wypisywa� akty zgon�w.

��Miejmy nadziej�, �e na co� si� to zda�o.

��Na jego miejscu nie wytkn��bym wczoraj nosa z domu. � Wingo zabra� si� do wycierania sto��w. � Musia�by by� szalony, �eby si� na to odwa�y�. Jeden z gliniarzy powiedzia� mi, �e zatrzymywali ka�dego, kto si� w��czy� po ulicach. Je�eli zobaczyli kogo� wychodz�cego na spacer bez psa, zatrzymywali go. A je�li widzieli samoch�d zaparkowany w dziwnym miejscu, spisywali numery rejestracyjne.

��Jaki gliniarz? � Spojrza�am na niego; tego dnia nie mieli�my �adnego cia�a z Richmond, wi�c �aden gliniarz z Richmond nie pojawi� si� w kostnicy. � Kto ci o tym m�wi�?

��Taki jeden z powiatu James City, kt�ry przyjecha� z tym topielcem.

��Z powiatu James City? Sk�d on wiedzia�, co si� dzia�o wczoraj w Richmond?

Wingo popatrzy� na mnie ciekawie.

��Bo jego brat jest tu gliniarzem.

Odwr�ci�am si�, by nie m�g� zobaczy� mej irytacji. Zbyt wiele os�b nie potrafi�o trzyma� g�by na k��dk�. Gliniarz, kt�rego brat pracowa� dla policji Richmond, powiedzia� to wszystko Wingo, obcemu cz�owiekowi, ot tak? Co jeszcze m�wi�? I komu? Stanowczo zbyt wiele si� m�wi o tych sprawach. Z�apa�am si� na tym, �e nawet w najniewinniejszych zdaniach doszukuj� si� podtekst�w.

��Moim zdaniem facet przywarowa� � kontynuowa� Wingo. � Chce si� ukry�, dop�ki wszystko nie przycichnie. � Urwa� i ostatnim poci�gni�ciem szmatki doko�czy� mycie sto�u. � Albo to, albo te� zamordowa� kogo� zesz�ej nocy, tylko jeszcze nie znaleziono cia�a.

Nic nie odpowiedzia�am, czuj�c, �e wzbiera we mnie irytacja.

��Chocia� sam nie wiem. Trudno jest mi uwierzy�, �eby jednak spr�bowa�. Moim zdaniem to by by�o zbyt ryzykowne. Ale wiem, jakie s� teorie na ten temat� M�wi�, �e niekt�rzy tacy faceci dostaj� z czasem absolutnej szajby. Niby wodz� wszystkich za nosy, ale tak naprawd� to chc�, �eby ich z�apano. Nie potrafi� si� powstrzyma� od pope�niania przest�pstw i b�agaj�, by kto� to zrobi� za nich�

��Wingo � ostrzeg�am go, lecz mnie nie s�ucha�.

��Mo�liwe, �e jest po prostu chory� � ci�gn��. � Jestem pewien, �e zdaje sobie z tego spraw�. Mo�e b�aga, by kto� go uratowa� od samego siebie�

��Wingo! � Podnios�am g�os i gwa�townie odwr�ci�am si� do niego na krze�le. Chcia�am odwo�a� te s�owa, lecz ju� by�o za p�no; wisia�y w ciszy kostnicy� � On nie chce zosta� z�apany!

Rozchyli� usta, zdziwiony moim gniewem.

��Ojej� Nie chcia�em pani zdenerwowa�, doktor Scarpetta, ja tylko�

��Wcale nie jestem zdenerwowana � warkn�am. � Ale ludzie tacy jak ten sukinsyn wcale nie chc� zosta� z�apani, okay? On nie jest chory! Okay? To psychopata, z�y do szpiku ko�ci� robi to, bo to w�a�nie lubi, okay? On chce to robi�.

Wingo, skrzypi�c cicho butami po pod�odze, przeszed� do zlewu i zacz�� go my� ma�� szczoteczk�. Nie patrzy� na mnie.

Przygl�da�am mu si� d�ug� chwil�; poczu�am wyrzuty sumienia.

My� zlew, nie podnosz�c g�owy, a ja czu�am si� naprawd� fatalnie.

��Wingo? � Wsta�am od biurka. � Wingo? � Niech�tnie podszed� do mnie, a ja lekko dotkn�am jego ramienia. � Przepraszam. Nie mia�am �adnego powodu, by na ciebie naskakiwa�.

��Nie ma sprawy � odpar�; niepok�j w jego oczach dzia�a� mi na nerwy. � Wiem, co pani teraz przechodzi� Te sprawy mnie te� przyprawiaj� o szale�stwo. Ca�y czas siedz� i usi�uj� co� wymy�li� Ma pani na g�owie strasznie du�o rzeczy, a ja zupe�nie nie wiem, jak pom�c. Po prostu chcia�bym jako� pom�c, to wszystko�

O to wi�c chodzi! Nie tyle zrani�am jego uczucia, ile raczej wzmog�am niepok�j. Wingo martwi� si� o mnie. Wiedzia�, �e w ostatnich dniach nie jestem sob�, wiedzia�, �e zbli�am si� do granic za�amania nerwowego. Mo�e wszyscy inni widzieli to r�wnie wyra�nie? Przecieki do prasy, w�amanie do komputera, �le naklejone etykietki. Mo�e nikogo w�a�ciwie nie zdziwi, je�eli kto� oskar�y mnie o brak kompetencji�

�Ju� od dawna wida� by�o oznaki � powiedz�. � By�a taka nerwowa�.

�le sypia�am. Nawet je�eli pr�bowa�am si� odpr�y�, okazywa�o si�, �e m�j m�zg jest maszyn� bez wy��cznika. Pracowa� i pracowa�, dop�ki nie zaczyna� si� przegrzewa�, a nerwy nie napina�y si� jak postronki.

Zesz�ego wieczora usi�owa�am rozweseli� Lucy, zabieraj�c j� na kolacj� i do kina; ca�y czas, gdy siedzia�y�my w restauracji, a potem gdy ogl�da�y�my film, czeka�am, a� odezwie si� m�j pager, a co dwie minuty sprawdza�am, czy przypadkiem baterie si� nie wy�adowa�y. Nie wierzy�am, by pi�tkowy wiecz�r m�g� min�� w spokoju.

Do trzeciej po po�udniu sko�czy�am dyktowa� dwa raporty z autopsji i w�a�nie sz�am w stron� windy, gdy w moim gabinecie zadzwoni� telefon. Pop�dzi�am z powrotem i chwyci�am s�uchawk�.

Dzwoni� Bill.

��Nadal jeste�my na dzi� um�wieni?

Nie mog�am odm�wi�.

��Ju� nie mog� si� doczeka� � odpar�am, sil�c si� na entuzjazm, kt�rego wcale nie czu�am. � Jednak wcale nie jestem przekonana, czy moje towarzystwo jest dzi� cokolwiek warte.

��Zaryzykuj�.

Wysz�am z biura.

By� kolejny s�oneczny dzie�, gor�tszy ni� wszystkie poprzednie. Trawa doko�a mego budynku zacz�a schn��, a jad�c do domu, us�ysza�am przez radio, �e je�eli nie spadnie deszcz, ca�y zbi�r pomidor�w tego lata wyschnie na polach. By�a to doprawdy dziwna i niepokoj�ca wiosna; po d�ugich tygodniach pal�cego s�o�ca, na niebie pojawia�y si�, dos�ownie znik�d, czarne chmury, b�yskawice odcina�y pr�d w ca�ym mie�cie, a ogromne krople deszczu zbija�y kwiaty, p�ki i owoce z drzew i krzew�w. To by�o tak, jakby wyla� spragnionemu cz�owiekowi wiadro wody na g�ow� � nie mia�by nawet czasu napi� si� paru kropli.

Czasem ze zdumieniem odkrywa�am podobie�stwa rz�dz�ce moim �yciem i przyrod� � zwi�zek z Billem by� dok�adnie taki jak tegoroczna pogoda. Zawojowa� mnie gwa�townie i dziko, podczas gdy tak naprawd� do szcz�cia wystarczy�by mi tylko delikatny deszczyk. Czekaj�c na niego tego popo�udnia, jednocze�nie mia�am nadziej�, �e nie przyjedzie.

Jak zwykle by� punktualny � podjecha� pod m�j dom dok�adnie o pi�tej.

��To jest i dobre, i z�e zarazem � zauwa�y�, gdy siedzieli�my na patio z ty�u domu i sma�yli�my steki na grillu.

��Z�e? � spyta�am. � Chyba nie m�wisz powa�nie, Bill.

Mimo i� s�o�ce sta�o ju� do�� nisko na niebie, nadal pra�y�o mocno; chmury co chwil� je zas�ania�y, rzucaj�c na nas to ch�odny cie�, to gor�ce bia�e �wiat�o, a wiatr wia� do�� gwa�townie i w powietrzu czu� by�o nadchodz�c� zmian� pogody.

Wytar� twarz r�kawem koszuli i spojrza� na mnie spod oka. Powiewy wiatru przygina�y ga��zie, papierowy r�cznik pofrun�� na drug� stron� patio.

��Z�e, Kay, bo cisza mo�e oznacza�, �e wyjecha� z miasta.

Cofn�li�my si� od rozpalonych w�gli i powoli pili�my piwo z puszek. Nie mog�am znie�� my�li, �e morderca przeni�s� si� do innego miasta; chcia�am, �eby pozosta� w Richmond. Przynajmniej tu znali�my jego zwyczaje. Ba�am si�, �e mo�e zacz�� polowa� na kobiety w innych regionach stanu czy mo�e nawet kraju, gdzie nad jego ofiarami b�d� pracowali inni koronerzy i inni policjanci, nie wiedz�cy na jego temat tyle, ile my. Nic tak nie rozk�ada �ledztwa, jak zaanga�owanie policjant�w z kilku jurysdykcji. Gliniarze s� zazdro�ni o swe podw�rko, a ka�dy inspektor sam chce dokona� aresztowania; ka�dy uwa�a, �e sam najlepiej rozwi��e spraw� i nie chce z nikim wsp�pracowa�.

Podejrzewam, �e ja tak�e zbli�a�am si� do takiego punktu. Ofiary Dusiciela sta�y si� moimi bliskimi znajomymi, a jedyn� nadziej� na sprawiedliwo�� by� proces w Richmond. Je�eli nie udowodnimy mu zab�jstw dokonanych tutaj, a zostanie oskar�ony w innym mie�cie, nikt nie upomni si� o ofiary z Richmond; zostan� potraktowane jako wst�p, �wiczenie. By�o to oburzaj�ce! Mo�e si� jeszcze okaza�, �e niepotrzebnie spotka�y mnie te wszystkie przykro�ci w pracy.

Bill pola� roz�arzone w�gle specjalnym p�ynem zapalaj�cym i cofn�� si� od p�omienia. Potem odwr�ci� si� do mnie; twarz mia� zaczerwienion� z gor�ca.

��Co z twoim komputerem? � spyta�. � S� jakie� nowe wie�ci?

Zawaha�am si�; wykr�canie si� od odpowiedzi nie mia�o sensu, gdy� Bill doskonale wiedzia�, i� nie pos�ucha�am rozkazu Amburgeya i nie zmieni�am has�a na serwerze ani nie zrobi�am nic innego, by �zabezpieczy� baz� danych. Sta� tu� obok mnie, gdy w poniedzia�ek wieczorem w��cza�am tryb automatycznego przyjmowania zg�osze� i aktywowa�am echo, jakby zapraszaj�c intruza do ponownego w�amania.

��Zdaje si�, �e jak na razie nikt wi�cej si� nie w�ama�, je�eli o to ci chodzi.

��A to ciekawe � mrukn��, poci�gaj�c d�ugi �yk piwa. � To nie ma sensu. Mo�na by pomy�le�, �e ten, komu zale�a�o na wydostaniu akt sprawy Lori Petersen, spr�buje jeszcze raz.

��Jej sprawy nie ma w bazie danych � przypomnia�am mu. � Nic nowego nie zostanie wprowadzone do komputera, dop�ki te sprawy nie zostan� zako�czone.

��No wi�c akt nie ma w komputerze, ale sk�d niby ona mo�e o tym wiedzie�, je�eli nie sprawdzi.

��Ona?

��Ona, on� co za r�nica? Ten, kto si� wcze�niej w�ama�.

��No, c� za pierwszym razem ten kto� usi�owa� wyci�gn�� akta Lori i nie uda�o mu si�.

��Nadal nic z tego nie rozumiem, Kay � nalega�. � Je�eli si� nad tym dobrze zastanowi�, to sam fakt, i� kto� pr�bowa�, nie ma zbyt wiele sensu. Ka�dy, kto cho�by troch� zna si� na wprowadzaniu danych do komputera, powinien wiedzie�, �e akta autopsji z soboty raczej nie b�d� w bazie danych w poniedzia�ek rano.

��Zawsze warto spr�bowa� � odpar�am.

Ostatnio w obecno�ci Billa by�am podenerwowana; nie potrafi�am si� odpr�y� i cieszy� mile sp�dzanym wieczorem.

Butelka czerwonego winna oddycha�a na blacie w kuchni; Lucy robi�a sa�atk� i by�a w zaskakuj�co dobrym nastroju, bior�c pod uwag� fakt, �e jej matka nie raczy�a si� do nas odezwa� ani s�owem, odk�d wyjecha�a ze swoim ilustratorem do Nevady. Lucy wydawa�a si� zadowolona z �ycia; zacz�a chyba wierzy�, �e ju� na zawsze zostanie ze mn� i coraz cz�ciej wspomina�a � co bardzo mnie irytowa�o � �e mi�o by�oby, gdybym �wysz�a za m�� za pana Boltza�.

Pr�dzej czy p�niej jej marzenia wezm� w �eb � wr�ci do domu, gdy tylko jej matka na powr�t pojawi si� w Miami, a ja na pewno nie wyjd� za m�� za Billa.

Przygl�da�am mu si� tak, jakbym widzia�a go po raz pierwszy w �yciu. Wpatrywa� si� w p�on�ce w�gle, puszk� piwa trzyma� w obu d�oniach, na r�kach i nogach mia� drobne z�ote w�oski. Widzia�am go przez cienki welon unosz�cego si� �aru i dymu; zastanawia�am si�, czy to symbol rosn�cego mi�dzy nami dystansu?

Dlaczego jego �ona zastrzeli�a si� z rewolweru nale��cego do niego? Czy by�o to po prostu dla niej najwygodniejsze? Rewolwer mia� tylko spe�ni� swoje zadanie? Czy mo�e mia� ukara� Billa za grzechy, o kt�rych nic nie wiedzia�am?

Jego �ona strzeli�a sobie w pier�, siedz�c w ��ku � ich ma��e�skim ��ku. Poci�gn�a za spust w poniedzia�ek rano, par� godzin czy mo�e raczej minut po tym, jak sko�czyli si� kocha�. PERK z jej sprawy zareagowa� pozytywnie na obecno�� spermy. Kiedy przyjecha�am na scen�, by zabra� cia�o do kostnicy, w powietrzu unosi� si� jeszcze delikatny zapach perfum. Jakie by�y ostatnie s�owa Billa, zanim tego ranka wyszed� do pracy?

��Ziemia do Kay� � Z trudem skupi�am na nim wzrok. � O czym tak my�lisz? � spyta�, obejmuj�c mnie w talii ramieniem. Na policzku poczu�am ciep�o jego oddechu. � Powiesz mi?

��Tak tylko si� zastanawia�am�

��Nad czym? I tylko mi nie m�w, �e znowu nad tymi sprawami.

Postanowi�am mu powiedzie�.

��Bill, brakuje kilku papier�w z teczki z aktami, kt�re przegl�dali�cie w poniedzia�ek wraz z Amburgeyem i Tannerem�

D�o�, kt�ra g�adzi�a mnie do tej pory po plecach, zamar�a.

��Jakich papier�w?

��Nie jestem do ko�ca pewna � odpar�am ze zdenerwowaniem. Nie odwa�y�am si� poda� mu szczeg��w, powiedzie� o zaginionej etykietce PERK-u ze sprawy Lori Petersen. � Zastanawia�am si� tylko, czy mo�e zauwa�y�e�, by kto� co� przez przypadek�

Gwa�townie cofn�� rami� i wypali�:

��Cholera! Czy nie mo�esz zapomnie� o tych cholernych sprawach na jeden pieprzony wiecz�r?

��Bill�

��Do�� ju� tego, dobra? � Wepchn�� r�ce w kieszenie spodni i odwr�ci� ode mnie wzrok. � Jezu, Kay. Ty mnie doprowadzasz do szale�stwa! One nie �yj�. Te kobiety ju� od dawna nie �yj�, do kurwy n�dzy! S� martwe! Sztywne! Ale my �yjemy, okay? �ycie toczy si� nadal! A w ka�dym razie powinno� Je�eli nie przestaniesz tak si� tym przejmowa�, zginiesz� oboje zginiemy.

Lecz przez reszt� wieczoru, podczas gdy Bill i Lucy gaw�dzili o ma�o wa�nych rzeczach, ja ws�uchiwa�am si� w cisz�; w ka�dej chwili spodziewa�am si� telefonu od Marino.

Kiedy wreszcie rozleg� si� dzwonek, by�o ju� rano i deszcz bi� monotonnie o dach mego domu. Nie mog�am sobie przypomnie�, co mi si� �ni�o.

Po omacku odnalaz�am s�uchawk�.

Nikt nie odpowiedzia�.

��Halo? � powt�rzy�am, w��czaj�c lampk� przy ��ku.

Po drugiej stronie drutu s�ycha� by�o cicho graj�cy telewizor; s�ysza�am te� odleg�e g�osy wypowiadaj�ce s�owa, kt�rych nie potrafi�am odr�ni�. Serce wali�o mi jak oszala�e; z g�o�nym trzaskiem od�o�y�am s�uchawk� na wide�ki. Ogarn�o mnie obrzydzenie.

Wedle s��w Marino policjanci nadal szukali s�siad�w, kt�rzy widzieli ofiar� podczas weekendu. Kole�anka z pracy usi�owa�a si� do niej dodzwoni� w sobot� i w niedziel�, lecz nikt nie odbiera� telefon�w. Kiedy przyjaci�ka nie zjawi�a si� w poniedzia�ek, by poprowadzi� zaj�cia o pierwszej po po�udniu, zadzwoni�a na policj�. Policjant, kt�ry odpowiedzia� na zg�oszenie, obszed� budynek doko�a i zobaczy�, �e okno na trzecim pi�trze jest otwarte na o�cie�. Ofiara mieszka�a z wsp�lokatork�, kt�ra najwyra�niej wyjecha�a na weekend z miasta.

Jej dom znajdowa� si� nieca�� mil� od �r�dmie�cia, tu� obok campusu Uniwersytetu Stanowego Wirginii, ogromnego konglomeratu zamieszkanego przez ponad dwadzie�cia tysi�cy student�w. Wiele wydzia��w uniwersytetu porozmieszczanych by�o w zwyk�ych domach i kamienicach przy West Main. Mimo lata cz�� katedr prowadzi�a letnie kursy, wi�c wielu student�w przebywa�o jeszcze w mie�cie. Je�dzili na rowerach i skuterach, przesiadywali w ma�ych kafejkach i barach, popijaj�c kaw� i rozmawiaj�c z przyjaci�mi i wygrzewaj�c si� w promieniach czerwcowego s�o�ca.

Henna Yarborough mia�a trzydzie�ci jeden lat i uczy�a dziennikarstwa, jak poinformowa� mnie Marino. Zesz�ej jesieni przeprowadzi�a si� do Richmond z jakiej� mie�ciny w Karolinie P�nocnej. Nic wi�cej o niej nie wiedzieli�my, opr�cz faktu, �e nie �yje od kilku dni.

Reporterzy i policjanci kr�cili si�, wtykaj�c nosy w ka�dy k�t.

Od czasu do czasu obok trzypi�trowej kamienicy z czerwonej ceg�y przeje�d�a� wolno samoch�d; przy wej�ciu do domu na wietrze �opota�a niebiesko-zielona, r�cznie zrobiona flaga. Na oknach sta�y skrzynki z r�owymi i bia�ymi pelargoniami, a dach z blachy falistej pomalowany by� na jasno��ty kolor.

Ulica by�a tak zastawiona, �e musia�am zaparkowa� nieomal przecznic� dalej; nie umkn�o mojej uwadze, �e dziennikarze byli tym razem nieco spokojniejsi ni� zazwyczaj. Ledwie na mnie spojrzeli, gdy ko�o nich przechodzi�am. Nie osaczyli mnie, obrzucaj�c pytaniami, ani nie podsuwali mi pod twarz mikrofon�w; byli powa�ni, skupieni, jakby wyczuwali, �e to kolejna ofiara Dusiciela � numer pi�ty na jego li�cie. Kobieta taka sama jak ich kole�anki lub �ony, czy kochanki, zosta�a brutalnie zamordowana.

Umundurowany policjant uni�s� nieco ��t� ta�m� przyczepion� do framugi drzwi, bym mog�a przej��. Wesz�am do mrocznego korytarza i wspi�am si� na trzecie pi�tro. Na ostatnim pode�cie zobaczy�am szefa policji, kilku wysokich rang� oficer�w, paru detektyw�w i umundurowanych policjant�w. Sta� tam tak�e Bill, najbli�ej otwartych drzwi; w�a�nie zagl�da� do �rodka. Jego twarz mia�a nienaturalny, szarawy odcie�.

Ledwie na niego spojrza�am; zatrzyma�am si� w progu i ogarn�am spojrzeniem niedu�� sypialni�, kt�r� przepe�nia� przykry zapach rozk�adaj�cego si� ludzkiego cia�a, nie przypominaj�cy �adnego innego zapachu na ziemi. Marino by� odwr�cony do mnie ty�em; kucaj�c przy komodzie, otwiera� jedn� szuflad� po drugiej i przesuwa� r�koma po r�wno u�o�onych ubraniach.

Na wierzchu komody sta�o kilka buteleczek perfum, kilka pojemniczk�w z kremami, szczotka do w�os�w i suszarka elektryczna. Po lewej stronie, przy �cianie znajdowa�o si� biurko przykryte morzem papier�w, po�rodku kt�rych sta�a elektryczna maszyna do pisania. Na wisz�cej p�ce pi�trzy�y si� ksi��ki; wiele le�a�o bezpo�rednio na drewnianej pod�odze. Drzwi szafy z ubraniami by�y uchylone, lecz �wiat�o w �rodku si� nie pali�o. Na pod�odze brakowa�o dywanu, na p�kach zdj��, a na �cianach obraz�w � jakby zamordowana kobieta nie mieszka�a tu zbyt d�ugo lub jej pobyt w tym miejscu by� tymczasowy.

Daleko w prawym k�cie znajdowa�o si� podw�jne ��ko; z daleka widzia�am rozrzucon� po�ciel i ciemne, potargane w�osy. Uwa�aj�c, po czym id�, podesz�am do zw�ok.

Jej twarz by�a zwr�cona w moj� stron�, lecz z powodu upa�u napuch�a tak strasznie, �e nie mog�am rozpozna� rys�w twarzy � widzia�am tylko, �e ofiara jest bia�a i ma d�ugie do ramion ciemnobr�zowe w�osy. By�a naga i le�a�a na lewym boku z wysoko odci�gni�tymi do ty�u nogami i r�koma ciasno zwi�zanymi na plecach. Okaza�o si�, �e do zwi�zania jej morderca u�y� sznur�w z �aluzji, a w�z�y by�y przera�aj�co znajome. Granatowa narzuta le�a�a w poprzek jej bioder, a na pod�odze w nogach ��ka znajdowa�y si� rozci�te po bokach spodnie od pid�amy; obok nich le�a�a g�ra, nadal zapi�ta na wszystkie guziczki, rozci�ta od ko�nierzyka po sam d�.

Marino powoli przeszed� przez pok�j i stan�� obok mnie.

��Wszed� po drabinie � rzek�.

��Jakiej drabinie? � spyta�am.

Pok�j mia� dwa du�e okna; to znajduj�ce si� bli�ej ��ka by�o otwarte na ca�� szeroko��.

��Do muru przyczepiona jest stara metalowa drabina przeciwpo�arowa � wyja�ni�. � W ten spos�b wszed� do �rodka. Stopnie s� mocno pordzewia�e� troch� rdzy znajduje si� jeszcze na parapecie; pewnie spad�a z but�w tego drania.

��I wyszed� t� sam� drog� � mrukn�am.

��Wo�a�bym si� nie zak�ada�, lecz wszystko na to wskazuje. Drzwi na dole by�y zamkni�te, musieli�my je wywa�y� � obja�ni�. � Jednak na dole, pod drabin� ro�nie wysoka trawa. �adnych �lad�w. Nic. Poza tym ca�� sobot� la�o, wi�c marne nasze szanse.

��Czy w tym domu nie ma klimatyzacji? � Poci�am si� strasznie w dusznym, przepe�nionym zapachem zgnilizny pomieszczeniu.

��Nie. Nie ma te� �adnych wiatrak�w� ani jednego. � Marino otar� r�k� zaczerwienion� twarz. Mokre kosmyki siwych w�os�w przykleja�y mu si� do czo�a, oczy nabieg�y krwi�, a pod nimi malowa�y si� ciemne si�ce. Marino wygl�da� tak, jakby nie spa� ani nie przebiera� si� co najmniej od tygodnia.

��Czy okno by�o zamkni�te? � spyta�am.

��Oba by�y otwarte� � zacz��, lecz urwa� prawie natychmiast. W tej samej chwili odwr�cili�my si� ku drzwiom. � Co u licha�?

W korytarzu dwa pi�tra ni�ej jaka� kobieta zacz�a krzycze�. Da�y si� s�ysze� tupot i jakie� m�skie, gniewne g�osy.

��Wyno� si� z mojego domu! Och, Bo�e!� Wyno� si� z mojego domu, cholerny sukinsynu! � krzycza�a kobieta.

Marino przeszed� szybko obok mnie, a zaraz potem jego kroki zadudni�y po schodach. Us�ysza�am, jak co� m�wi, i krzyki nieomal natychmiast ucich�y.

Zacz�am ogl�dziny cia�a.

Mia�o t� sam� temperatur� co powietrze w pokoju, a st�enie po�miertne przysz�o i posz�o. Ostyg�a i zesztywnia�a zaraz po �mierci, a potem gdy temperatura w pokoju wzros�a, podobnie sta�o si� z ciep�ot� jej cia�a. Wreszcie ust�pi�o tak�e st�enie i mi�nie si� rozlu�ni�y.

Nie musia�am zbytnio odsuwa� prze�cierade�, by zobaczy�, co si� pod nimi kryje; przez jedn� chwil� przesta�am oddycha� i odnios�am wra�enie, �e tak�e moje serce przesta�o bi�. Delikatnie od�o�y�am po�ciel na miejsce i zdj�am chirurgiczne r�kawiczki � nic wi�cej nie mog�am dla niej uczyni�. Kompletnie nic.

Kiedy us�ysza�am kroki Marino na schodach, odwr�ci�am si�, by przypomnie� mu, �eby cia�o zosta�o odwiezione do kostnicy wraz z prze�cierad�em i reszt� po�cieli, jednak s�owa ugrz�z�y mi w gardle. Gapi�am si� w bezbrze�nym zdumieniu.

W drzwiach, obok Marino, sta�a Abby Turnbull. Czy on oszala�, na mi�o�� bosk�? Co on wyprawia? Przy tym asie reporter�w rekin �ar�acz wygl�da�by jak z�ota rybka.

Dopiero po chwili zauwa�y�am, �e Abby Turnbull ma na sobie niebieskie d�insy, bawe�nian� koszulk� i sanda�y; by�a bez makija�u, nie mia�a przy sobie dyktafonu ani notatnika. Przez rami� przewiesi�a tylko zwyk�y sk�rzany plecaczek. Gdy spojrza�a na ��ko, jej twarz wykrzywi�a si� w przera�eniu, a oczy rozszerzy�y si� z niedowierzaniem.

��Dobry Bo�e, nie! � Zakry�a usta d�oni�.

��W takim razie to ona � mrukn�� cicho Marino.

Panna Turnbull podesz�a bli�ej do ��ka.

��M�j Bo�e, Henna. Och, m�j Bo�e�

��Czy to by� jej pok�j?

��Tak. Tak. Och, Bo�e, prosz�

Marino skin�� g�ow� na umundurowanego policjanta stoj�cego za drzwiami, by wyprowadzi� Abby Turnbull z pokoju. Us�ysza�am jeszcze szuranie st�p na schodach i jej ciche j�ki.

��Czy na pewno wiesz, co robisz? � spyta�am Marino.

��Hej! Ja zawsze wiem, co robi�.

��To ona krzycza�a, prawda? � ci�gn�am jak og�uszona. � Czemu krzycza�a na policjant�w?

��Nie, nie na ch�opc�w. Wydar�a si� w chwili, gdy zobaczy�a Boltza schodz�cego po schodach.

��Boltza? � Nic z tego nie rozumia�am.

��W�a�ciwie trudno si� jej dziwi� � doda� Marino. � W ko�cu to jej dom. Nic dziwnego, �e si� na nas w�ciek�a za kr�cenie si� po jej mieszkaniu. A gdy na dodatek us�ysza�a, �e nie mo�e wej�� do �rodka�

��Boltz? � zapyta�am idiotycznie. � Boltz powiedzia� jej, �e nie mo�e wej��?

��I kilku innych gliniarzy. � Wzruszy� ramionami. � To b�dzie temat dnia. � Spojrza� na cia�o zamordowanej kobiety i doda� z dziwn� min�: � Ta kobieta tutaj� to jej siostra.

Cia�o Henny Yarborough, mokre od wielokrotnego mycia, l�ni�o na metalowym stole niczym marmur. By�am z ni� sama w sali autopsyjnej, zaszywaj�c ostatni kawa�ek d�ugiego ci�cia w kszta�cie litery Y, biegn�cego od jej wzg�rka �onowego do mostka i rozga��ziaj�cego si� na piersi.

Wingo, zanim wyszed� wieczorem do domu, zaj�� si� jej g�ow�; g�rna cz�� czaszki znajdowa�a si� idealnie na miejscu, a naci�cie z ty�u przykryte zosta�o zgrabnie ciemnymi w�osami ofiary. Od jasnej sk�ry szyi odcina�o si� czerwone znami� po stryczku, kt�rym zosta�a uduszona. Jej twarz by�a nabrzmia�a i purpurowa, czego ani ja, ani specjali�ci z domu pogrzebowego nigdy ju� nie zmieni�.

Przy drzwiach do kostnicy zabrz�cza� dzwonek; zerkn�am na zegar � by�o par� minut po dziewi�tej wieczorem.

Przeci�wszy ni� skalpelem, przykry�am cia�o prze�cierad�em i zdj�am r�kawiczki. Kiedy wioz�am cia�o do ch�odni, us�ysza�am jak Fred, nocny stra�nik, rozmawia z kim� przy drzwiach.

Gdy wysz�am z ch�odni i zamkn�am za sob� ci�kie stalowe drzwi, zobaczy�am Marino opieraj�cego si� o biurko i pal�cego papierosa.

Przygl�da� si� w milczeniu, jak zbieram pr�bki tkanki i krwi i przyklejam etykietki na tubki.

��Znalaz�a� co�, o czym powinienem wiedzie�?

��Przyczyn� jej �mierci jest niedotlenienie spowodowane uduszeniem przez zadzierzgni�cie sznura wok� szyi � odpar�am mechanicznie.

��A co z w��knami, �ladami�

��Znalaz�am kilka r�nych w��kien�

��No, c� � przerwa� mi. � Za to ja mam kilka spraw.

��No, c� � odrzek�am dok�adnie tym samym tonem. � A ja chc� st�d jak najszybciej wyj��.

��Hej, doktorku! Sam chcia�em ci to zaproponowa�. Mam ochot� na przeja�d�k�, co ty na to?

Przerwa�am prac� i spojrza�am na niego; wilgotne w�osy przykleja�y mu si� do �ysiej�cej g�owy, krawat zwisa� lu�no, a ty� koszuli z kr�tkimi r�kawami by� okropnie pomarszczony, jakby Marino ca�y dzie� siedzia� za kierownic�. Pod lewym ramieniem mia� sk�rzan� kabur� na rewolwer o d�ugiej lufie. W ostrym �wietle jarzeni�wek wygl�da� nieomal gro�nie; oczy skrywa�y mu si� w cieniu, a na policzku drga� mi�sie�.

��Lepiej b�dzie, je�eli pojedziesz ze mn� � doda� spokojnie. � Zaczekam sobie tutaj, dop�ki si� nie przebierzesz i nie zadzwonisz do domu.

Zadzwoni� do domu? Sk�d on wiedzia�, �e w domu czeka na mnie kto�, kogo powinnam powiadomi� o sp�nieniu na kolacj�? Nigdy nie m�wi�am mu o odwiedzinach siostrzenicy. Nigdy nie wspomina�am o Bercie. Moim zdaniem to, co robi�am poza godzinami pracy, nie nale�a�o do zakresu obowi�zk�w pana sier�anta Marino.

W�a�nie chcia�am mu powiedzie�, �e nie mam najmniejszej ochoty nigdzie z nim jecha�, ale powstrzyma�o mnie jego ponure spojrzenie.

��No, dobra � mrukn�am. � Dobra.

Kiedy sz�am do szatni, k�tem oka widzia�am, �e nadal opiera si� o biurko i spokojnie pali papierosa. Umy�am twarz nad zlewem, zdj�am fartuch i w�o�y�am z powrotem bluzk� i sp�dnic�. By�am tak rozkojarzona, �e otworzy�am szafk� i wyj�am czysty fartuch, zanim zda�am sobie spraw� z tego, co robi�. Po co mi fartuch? Przecie� nie wracam ju� dzi� do pracy. Akt�wk� i �akiet zostawi�am w biurze na pi�trze.

Posz�am po nie, po czym do��czy�am do Marino. Gdy znale�li�my si� na parkingu, otworzy�am drzwi od strony pasa�era, strzepn�am okruchy i zmi�te serwetki z siedzenia i wsiad�am.

Marino wycofa� w�z z parkingu, nie odzywaj�c si� do mnie ani s�owem. Czerwone �wiate�ko skanera radiowego mruga�o na mnie, przekazuj�c wiadomo�ci, kt�re najwyra�niej nie interesowa�y Marino, a kt�rych bardzo cz�sto w og�le nie mog�am zrozumie�. Gliniarze mamrotali dziwne wyrazy do mikrofon�w, a niekt�rzy chyba co� jedli w tym czasie.

��Trzy-czterdzie�ci-pi��, dziesi��-pi��, jeden-sze��dziesi�t-dziewi�� na kanale trzecim.

��Jeden-sze��dziesi�t-dziewi��, wy��czam si�.

��Jeste� wolny?

��Dziesi��-dziesi��. Dziesi��-siedemna�cie na odwyk. Mam ze sob� podejrzanego.

��Dziesi��-cztery.

��Cztery-pi��dziesi�t-jeden X.

��Dziesi��-dwadzie�cia-osiem na Adam Ida Lincoln jeden-siedem-zero�

Nagle wiadomo�ci umilk�y i da�o si� s�ysze� basowe buczenie sygna�u alarmowego. Marino prowadzi� w milczeniu, mijaj�c �r�dmiejskie sklepiki z �elaznymi �aluzjami spuszczonymi na drzwi i okna. Gdzieniegdzie nad wej�ciami �arzy�y si� niebieskie i czerwone neony reklamuj�ce lombardy i szewc�w. Hotele Sheraton i Marriott roz�wiecone by�y tysi�cami �wiate�, niczym choinki, lecz na ulicach w�a�ciwie nie wida� by�o przechodni�w, a i ruch samochodowy bardzo zmala�.

Dopiero po kilku minutach zda�am sobie spraw�, dok�d jedziemy. Na Winchester Place Marino zwolni�, a gdy zatrzymali�my si� przez domem z numerem 498, rozpozna�am mieszkanie Abby Turnbull. Pot�ny kszta�t budynku rysowa� si� na tle nieba; od frontu nie zobaczy�am �adnego samochodu � Abby nie by�o w domu. Zastanawia�am si�, gdzie dzi� nocuje.

Marino powoli zjecha� z ulicy, skr�caj�c w w�sk� alejk� mi�dzy domem Abby a s�siedni� posesj�. Samoch�d zako�ysa�, przeje�d�aj�c po korzeniach, a reflektory podskoczy�y, o�wietlaj�c �ciany budynku zrobione z czerwonej ceg�y, kosze na �mieci przypi�te �a�cuchami do s�upk�w oraz pot�uczone butelki i inne �miecie. Przejechawszy jakie� dwadzie�cia jard�w w g��b tego klaustrofobicznego tunelu, Marino zatrzyma� samoch�d i wy��czy� silnik oraz �wiat�a. Po naszej lewej stronie znajdowa� si� trawnik za domem Abby, w�ski pasek zieleni otoczony �elaznym p�otem, na kt�rym wisia� znak ostrzegaj�cy intruz�w przed �gro�nym psem�, kt�ry naprawd� wcale nie istnia�.

Marino wyci�gn�� latark� i omi�t� snopem �wiat�a pordzewia�� drabink� przyczepion� do �ciany domu. Wszystkie okna by�y zamkni�te, a szyby odbija�y blask. Siedzenie kierowcy zaskrzypia�o cicho, gdy Marino przekr�ci� si� i o�wietli� trawnik za domem.

��No, m�w � odezwa� si�. � Ciekaw jestem, czy my�lisz sobie to, co ja.

��Ten znak. � Zacz�am od najbardziej oczywistej rzeczy. � Znak na p�ocie. Gdyby morderca uwierzy�, �e Abby ma psa, zastanowi�by si� dwa razy przed wej�ciem na teren jej posesji. �adna z jego ofiar nie mia�a psa. Gdyby mia�y, pewnie �y�yby po dzi� dzie�.

��Bingo!

��Czyli � ci�gn�am � podejrzewam, �e morderca musia� wiedzie�, i� znak nic nie znaczy; wiedzia�, �e Abby albo Henna nie maj� psa. Tylko sk�d m�g� to wiedzie�?

��Taak. Sk�d m�g� wiedzie�? � powt�rzy� Marino z wolna. � A mo�e jednak mia� sk�d?

Nic nie odpowiedzia�am. Marino w��czy� zapalniczk� elektryczn� i czeka�.

��Mo�e na przyk�ad by� ju� wcze�niej w tym domu.

��Nie wydaje mi si�

��Przesta� zgrywa� idiotk�, doktorku � przerwa� mi cicho.

Wyci�gn�am z kieszeni paczk� papieros�w.

��Wyobra�am to sobie wcale nie�le; wydaje mi si�, �e ty r�wnie�. Zrobi� to jaki� facet, kt�ry ju� wcze�niej by� w domu Abby; nie ma poj�cia o istnieniu siostry, ale wie, �e nie ma �adnego cholernego psa. Panna Turnbull nie nale�y do jego ulubienic, gdy� wie o nim co�, czego nikt inny na ca�ym �wiecie nie powinien si� dowiedzie�.

Urwa�; czu�am, �e odwraca si� ku mnie, lecz nie chcia�am patrze� na niego ani odpowiada� na podobne oskar�enia. Widzia�am, do czego zmierza.

��Widzisz, on ju� zrobi� z ni� swoje, nie? Mo�e nie m�g� si� powstrzyma�, mo�e to u niego zachowanie kompulsywne, czy jakie tam g�wno. Ale jest zaniepokojony; boi si�, �e ona komu� wygada. Do diab�a, przecie� jest reporterk�! Jej p�ac� za opowiadanie �wi�skich sekret�w innych ludzi. Wi�c facet boi si�, �e to, co zrobi�, wyjdzie na jaw.

Znowu popatrzy� na mnie, lecz nadal milcza�am.

��No wi�c co robi? Postanawia j� za�atwi� i upozorowa� wszystko tak, by wygl�da�o na robot� Dusiciela. Jego jedynym problemem jest to, �e nie ma poj�cia o istnieniu Henny. Nie wie te�, gdzie znajduje si� sypialnia Abby. Bo cho� wcze�niej by� ju� w jej domu, dotar� tylko do salonu na dole. Wi�c w�amuje si� tu w pi�tek wieczorem i idzie nie do tej sypialni, co powinien � do sypialni Henny. A dlaczego? Bo w tej wieczorem pali�o si� �wiat�o� bo Abby wyjecha�a z miasta. Ale jest ju� za p�no, �eby si� wycofa� Podj�� decyzj� i musi spraw� doprowadzi� do ko�ca. Wi�c j� morduje�

��Przecie� on nie m�g� tego zrobi�! � Usi�owa�am si� opanowa�, by g�os nie dr�a� tak bardzo. � Boltz nigdy nie zrobi�by czego� podobnego! Przecie� on nie jest morderc�, na mi�o�� bosk�!

Cisza.

Potem Marino powoli spojrza� na mnie i strzepn�� popi� z papierosa.

��A to ciekawe. Ja nie wymieni�em �adnego nazwiska. Ale skoro ty to zrobi�a�, mo�e poci�gniemy temat troch� dalej, co?

Znowu si� nie odezwa�am. Czu�am, jak �zy nabiegaj� mi do oczu. Do diab�a! Nie b�d� przy nim p�aka�! Cholera! Niech to szlag! Nie pozwol�, by Marino zobaczy� moje �zy!

��Pos�uchaj, doktorku � rzek�, zadziwiaj�co spokojnie, nieomal �agodnie. � Wcale nie usi�uj� gra� ci na nerwach, okay? Widzisz, to co robisz w �yciu prywatnym, to nie m�j interes; oboje jeste�cie doros�ymi lud�mi bez innych zobowi�za�. Ale trudno, �ebym si� czego� nie domy�li�, gdy co rusz widuj� jego samoch�d na twoim podje�dzie�

��Na moim podje�dzie? � spyta�am zaskoczona. � Co ty�?

��Hej! Ja co dzie� je�d�� po tym cholernym mie�cie, a ty mieszkasz w jego granicach, nie? Wiem, jak wygl�da tw�j s�u�bowy samoch�d; znam jego bia�e audi. Wiem te�, �e gdy kilkana�cie razy widzia�em je zaparkowane pod twoim domem w ci�gu ostatnich paru miesi�cy, nie rozmawiali�cie o procesach.

��Masz racj�. Mo�e i nie. Ale to tak�e nie tw�j interes.

��I tu si� mylisz. Teraz to ju� m�j interes, z powodu tego, co zrobi� pannie Turnbull. � Wyrzuci� peta za okno i si�gn�� po nast�pnego papierosa. � Przez to zacz��em si� zastanawia�, co on jeszcze mo�e mie� na sumieniu.

��Morderstwo Henny jest identyczne z pozosta�ymi � powiedzia�am zimno. � Nie mam najmniejszych w�tpliwo�ci, �e zamordowa� j� ten sam osobnik co pozosta�e cztery kobiety.

��A co z wymazami?

��Betty zajmie si� nimi z samego rana. Nie mam poj�cia�

��C�, zaoszcz�dz� ci k�opotu, doktorku. Boltz jest nonsekreterem. Zdaje mi si�, �e dobrze o tym wiesz.

��W tym mie�cie mieszka kilka tysi�cy m�czyzn, kt�rzy s� nonsekreterami. Ty mo�esz by� jednym z nich, wiesz?

��Taak � odpar� ponuro. � Mo�e i m�g�bym by�, ale nie wiesz tego na pewno. A faktem jest, �e wiemy to o Boltzu ze stuprocentow� pewno�ci�. Kiedy robi�a� sekcj� jego �ony w zesz�ym roku, pobra�a� wymazy PERK, kt�re potwierdzi�y obecno�� spermy jej m�a. W raporcie laboratoryjnym napisa�a�, �e zanim wys�a�a si� na tamten �wiat, mia�a stosunek z nonsekreterem. Do diab�a, nawet ja to pami�tam! Przecie� to ja prowadzi�em dochodzenie.

Nic nie odpowiedzia�am.

��Po wej�ciu do ich sypialni i zobaczeniu jej siedz�cej w ��ku w �licznym negli�u z wielk� dziur� na piersi, nie mia�em zamiaru wykluczy� �adnej mo�liwo�ci. Zawsze na pocz�tku podejrzewam morderstwo. Samob�jstwo znajduje si� znacznie dalej na mojej li�cie, bo je�eli od pocz�tku nie podejrzewasz brudnej roboty, potem mo�e ju� by� za p�no. Jedynym b��dem, jaki wtedy pope�ni�em, by�o niepobranie pr�bek krwi od Boltza. Po przeczytaniu raportu z autopsji uwa�a�em spraw� za tak czysty przypadek samob�jstwa, �e zamkn��em dochodzenie; mo�e nie powinienem by� tego robi�? Wtedy mia�em dobre wyt�umaczenie do pobrania jego krwi� mog�em powiedzie�, �e to po to, by si� upewni�, czy sperma znaleziona w ciele jego �ony jest naprawd� jego. Powiedzia�, �e tak� �e kochali si� tego ranka, zanim wyszed� do pracy. Wi�c odpu�ci�em sobie� Ale teraz nie mam najmniejszych podstaw, by bra� od niego pr�bki czegokolwiek.

��Musia�by� pobra� wi�cej ni� tylko pr�bki krwi � odpar�am idiotycznie. � Je�eli jest A pozytywny, B negatywny wed�ug systemu grup krwi Lewisa, nie mog�abym okre�li�, czy jest nonsekreterem� musia�by� pobra� pr�bki �liny�

��Hej! Przecie� wiem, jak to si� robi. Ale teraz to i tak bez znaczenia. I tak wiemy, �e jest nonsekreterem.

Znowu zamilk�am.

��Wiemy, �e facet, kt�ry za�atwia te kobiety, tak�e jest nonsekreterem. Wiemy te�, �e Boltz zna wszystkie szczeg�y �ledztwa i wcale nie by�oby mu trudno zamordowa� Henn� i upozorowa� to na jeszcze jedn� robot� Dusiciela.

��W takim razie zbierz pr�bki i przeprowadzimy analiz� por�wnawcz� DNA � burkn�am ze z�o�ci�. � No, na co czekasz! Przecie� to b�dzie ostateczna odpowied� na wszystkie twoje pytania!

��Hej! Bardzo mo�liwe, �e to zrobi�. Mo�e nawet pod�wietl� go laserem, �eby sprawdzi�, czy nie �wieci!

Przypomnia�am sobie �wiec�c� substancj� na �le oznakowanym folderze PERK-u. Czy to dra�stwo naprawd� pochodzi�o z moich r�k? Czy Boltz zazwyczaj my� r�ce borawashem?

��Czy na ciele Henny znale�li�cie jakie� �wiec�ce gwiazdki? � spyta� Marino.

��Na pid�amie� i troch� na po�cieli.

�adne z nas nie odezwa�o si� przez d�ug� chwil�, po czym doda�am:

��To ten sam facet. Wiem, co m�wi�.

��Taak. Mo�e masz racj�. Ale to wcale nie poprawia mi samopoczucia.

��Jeste� pewien, �e to, co opowiedzia�a nam Abby, jest prawd�?

��Wpad�em do jego biura dzi� popo�udniu.

��Poszed�e� do Boltza? � wyj�ka�am.

��O, taak.

��I co? Przyzna� si�? � Ledwo powstrzyma�am si� od krzyku.

��Taak � odpowiedzia�, zerkaj�c na mnie. � Mniej wi�cej tak.

Nic nie powiedzia�am; ba�am si� m�wi� cokolwiek.

��Oczywi�cie zaprzeczy� wszystkiemu i bardzo si� zapieni�. Postraszy�, �e oskar�y j� o pom�wienie. Ale nie zrobi tego; nie ma mowy, by to zrobi�, bo k�amie i wie, �e ja o tym wiem.

Zobaczy�am, �e jego lewa r�ka w�druje na zewn�trzn� stron� lewego uda i nagle spanikowa�am. Dyktafon!

��Je�eli robisz tam to, co mi si� wydaje!� � wypali�am.

��Co takiego? � odpar� zaskoczony.

��Je�eli masz tam ten sw�j cholerny dyktafon�

��Hej! � zaprotestowa�. � Tylko si� drapa�em, okay? Do licha, sama sprawd�! Przeszukaj mnie, je�eli poprawi ci to samopoczucie.

��Chcia�by�!

Roze�mia� si�; by� naprawd� szczerze rozbawiony.

��Chcesz zna� prawd�? � ci�gn��. � Zastanawiam si�, co tak naprawd� przydarzy�o si� jego �onie?

��Nie znalaz�am nic podejrzanego � odpar�am, prze�ykaj�c z trudem. � Mia�a proch na prawej d�oni�

��Och, jasne � przerwa� mi Marino. � To ona poci�gn�a za spust. Nie w�tpi� w to, lecz mo�e w�a�nie teraz dowiedzieli�my si�, dlaczego to zrobi�a? Mo�e odstawia� takie numery od lat, a ona to odkry�a?

Przekr�ci� kluczyki w stacyjce i w��czy� �wiat�a. Chwil� p�niej wycofa� samoch�d na ulic�.

��Pos�uchaj. � Nie zamierza� sobie tego odpu�ci�. � Nie chc� by� nachalny; powiem inaczej, istniej� lepsze rozrywki ni� wtr�canie si� w cudze �ycie, okay? Ale znasz go, doktorku, spotyka�a� si� z nim, prawda?

Chodnikiem, w nasz� stron� szed� transwestyta � ��ta sp�dnica ko�ysa�a si� doko�a zgrabnych kolan, a sztuczne piersi wygl�da�y na j�drne i kr�g�e pod opi�tym materia�em bia�ej bluzki. Szklanym wzrokiem powi�d� za naszym samochodem.

��Widywa�a� si� z nim, prawda? � powt�rzy� Marino.

��Tak � odpar�am ledwie s�yszalnie.

��A w zesz�y pi�tek?

Z pocz�tku nie mog�am sobie przypomnie�; nie potrafi�am si� skupi�.

��Zabra�am siostrzenic� na kolacj� i do kina.

��Boltz by� z wami?

��Nie.

��Wiesz, gdzie by� w zesz�y pi�tek? � Potrz�sn�am g�ow�.

��Nie dzwoni� ani nic?

��Nie.

Cisza.

��Cholera � mrukn�� Marino z wyra�n� frustracj�. � Gdybym tylko wtedy wiedzia� o nim to, co wiem teraz, przejecha�bym ko�o jego domu. Zobaczy�bym, czy jest na miejscu, czy mo�e gdzie� si� wybra�. Cholera!

Znowu milczenie.

Marino wyrzuci� niedopa�ek przez okno i zaraz zapali� nast�pnego papierosa; kopci� jak komin.

��Jak d�ugo si� z nim spotykasz?

��Kilka miesi�cy; od kwietnia tego roku.

��Wiesz, czy widywa� si� z innymi kobietami, czy tylko z tob�?

��Nie mam poj�cia, czy spotyka si� z kim� innym. Nie wiem. Ale najwyra�niej wiele jest rzeczy, kt�rych o nim nie wiedzia�am.

��Czy kiedykolwiek co� w jego zachowaniu wyda�o ci si� dziwne? � ci�gn�� niezmordowanie Marino. � Co� zaskakuj�cego? Niezwyk�ego?

��Nie wiem, o co pytasz. � Coraz trudniej by�o mi si� skupi�; mia�am wra�enie, �e odp�ywam z rzeczywisto�ci w sen.

��Czy zrobi� kiedy� co� dziwnego? Na przyk�ad w ��ku? � Nie odpowiedzia�am. � Bywa� mo�e brutalny? Zmusza� ci� do czego�? � Zawaha� si�. � Jaki on jest? Czy naprawd� jest takim zwierzakiem, jakiego opisa�a Abby Turnbull? Mo�esz go sobie wyobrazi� robi�cego te rzeczy, o kt�rych ona m�wi�a?

Mia�am k�opoty z koncentracj�; jednocze�nie s�ysza�am s�owa Marino i nie s�ysza�am ich. Moje my�li galopowa�y i powoli coraz bardziej pogr��y�am si� we wspomnieniach.

���m�wi� o agresji. Czy Boltz jest agresywny? Zauwa�y�a� mo�e co� dziwnego?�

Wspomnienia. Bill. Jego r�ce ugniataj�ce moje piersi; zdzieraj�ce ubranie� jego cia�o przygniataj�ce mnie do kanapy�

���tacy faceci maj� zazwyczaj okre�lony spos�b dzia�ania. To nie o seks im chodzi, ale o zdobywanie. Wiesz, o podb�j�

By� tak gwa�towny! Sprawia� mi b�l. Wpycha� mi j�zyk do ust. Nie mog�am oddycha�, dusi�am si�. To nie by� on. To by�o tak, jakby w mgnieniu oka sta� si� kim� innym.

��I nie ma �adnego znaczenia, �e to przystojniak� �e m�g�by mie� ka�d�. Rozumiesz? To szajbus�

Zupe�nie jak Tony, kiedy si� upi� i by� na mnie w�ciek�y.

���chodzi mi o to, �e to pieprzony gwa�ciciel, doktorku. Wiem, �e nie chcesz tego s�ucha�, ale taka jest prawda, do ci�kiej cholery! Moim zdaniem powinna� co� wyczu�

Bill za du�o pi�; a gdy si� wstawi�, bywa� jeszcze gorszy.

���zdarza si� ca�y czas. Nie uwierzy�aby�, ile m�odych babek wzywa mnie do swoich mieszka� nawet w dwa miesi�ce po fakcie. Wreszcie zdobywaj� si� na odwag�, by komu� powiedzie�. Jaka� przyjaci�ka przekonuje je, by posz�y na policj�. Bankierzy, biznesmeni, politycy; spotykaj� kociaka w barze, kupuj� jej drinka, niepostrze�enie wsypuj� do niego wodzian chloralu. Bum! A potem dziewczyna budzi si� w ��ku z takim zwierz�ciem i czuje si� tak, jakby przejecha�a j� ci�ar�wka�

Nigdy nie spr�bowa�by podobnej rzeczy ze mn�! Zale�a�o mu na mnie. Nie by�am dla niego obc� osob�� obiektem do wy�adowania ��dzy� Albo mo�e po prostu trzyma� si� na wodzy� Zbyt du�o wiedzia�am. Nigdy nie uda�oby mu si� z tego wykr�ci�.

���tym draniom przez wiele lat uchodzi to na sucho. Niekt�rym nawet przez ca�e �ycie. Id� do grobu z wi�ksz� ilo�ci� naci�� na pasie ni� Jack Wielki Zab�jca�

Zatrzymali�my si� na czerwonym �wietle. Nie mia�am poj�cia, jak d�ugo ju� jedziemy.

��To odpowiednia aluzja, co? Jack to ten idiota, co zabija� muchy, i po ka�dym polowaniu robi� sobie naci�cia na pasku, za ka�d� zabit� sztuk�

�wiat�o nadal nie chcia�o si� zmieni� na zielone.

��Czy on ci to kiedy� zrobi�, doktorku? Czy Boltz ci� zgwa�ci�?

��Co takiego? � Powoli odwr�ci�am si� i spojrza�am na niego. Nie patrzy� na mnie; siedzia� z r�koma na kierownicy, wpatruj�c si� w czerwone �wiat�o nad jezdni�. � Co takiego? � powt�rzy�am, czuj�c, jak serce zaczyna mi dziko �omota� w piersi.

�wiat�o zmieni�o si� wreszcie na zielone i ruszyli�my.

��Czy on ci� zgwa�ci�? � nalega� Marino, jakby mnie nie zna�; jakbym by�a jedn� z tych �babek�, kt�re go wzywa�y w przesz�o�ci. Poczu�am, �e krew nap�ywa mi do twarzy. � Czy kiedykolwiek sprawi� ci b�l? Usi�owa� dusi� czy co� w tym stylu?�

Pociemnia�o mi przed oczyma; us�ysza�am krew pulsuj�c� w skroniach. Jeszcze nigdy w �yciu nie by�am tak w�ciek�a.

��Nie! Powiedzia�am ci o nim wszystko, co wiem! Nie zamierzam m�wi� ju� nic wi�cej, do ci�kiej cholery! Koniec i kropka!

Marino by� tak zdumiony, �e zamilk�; przez chwil� nie wiedzia�am, gdzie jeste�my.

Dok�adnie na wprost nas znajdowa�a si� bia�a twarz zegara; cienie i rozmazane kszta�ty wreszcie z�o�y�y si� w ca�o�� i zobaczy�am parking przed kostnic�, budynek mego biura i samoch�d stoj�cy nieopodal.

Trz�s�cymi si� d�o�mi odpi�am pasy i wysiad�am z wozu Marino. Dr�a�am na ca�ym ciele.

Nast�pnego ranka przyjecha�am do biura ju� o sz�stej. Opr�cz mnie w ca�ym budynku nie by�o nikogo, a telefony w recepcji nadal by�y pod��czone do centrali automatycznej.

Czekaj�c, a� kawa zaparzy si� w ekspresie, posz�am do gabinetu Margaret; tryb automatycznego przyjmowania zg�osze� nadal n�ci� hakera, jednak nikt zesz�ej nocy nie usi�owa� dosta� si� do bazy danych.

To nie mia�o sensu. Czy�by w�amywacz wiedzia�, �e odkryli�my jego robot�, kiedy w zesz�ym tygodniu usi�owa� wyci�gn�� dane na temat sprawy Lori Petersen? Czy�by si� przestraszy�? A mo�e podejrzewa�, �e nie wprowadzili�my od tamtej pory �adnych nowych danych?

Mo�liwe, �e by� i inny pow�d. Wpatrywa�am si� w ciemny monitor. Kim jeste�? � zastanawia�am si�. � Czego ode mnie chcesz?

Przy frontowych drzwiach odezwa� si� telefon; zadzwoni� trzy razy, a potem nast�pi�a cisza, gdy automatyczna centrala prze��czy�a po��czenie.

�Jest bardzo ostro�ny i bardzo przebieg�y��

Fortosis nie musia� mi tego m�wi�.

�Nie mamy tu do czynienia z jakim� psychicznie upo�ledzonym idiot���

Nie spodziewa�am si�, �e b�dzie podobny do nas; ale z drugiej strony m�g� by�.

Mo�e by�?

��doskonale funkcjonuje w spo�ecze�stwie� jest zatrudniony gdzie� w Richmond na intratnym stanowisku��

Mo�e by� dostatecznie kompetentny, by pracowa� w ka�dym zawodzie, jaki tylko sobie wymarzy. M�g� u�ywa� do pracy komputera lub mie� go w domu dla w�asnej przyjemno�ci.

M�g� chcie� wnikn�� do mego umys�u, dok�adnie tak jak ja chcia�am wnikn�� do jego. By�am jedynym realnym po��czeniem mi�dzy nim a jego ofiarami. Kiedy zbada�am obra�enia, po�amane ko�ci i g��bokie ci�cia w tkance mi�kkiej, zda�am sobie spraw� z tego, jak strasznej si�y i brutalno�ci trzeba by�o u�y�, by zada� podobne rany. U m�odych, zdrowych ludzi �ebra s� gi�tkie i wytrzyma�e; dra� strzaska� �ebra Lori, uderzaj�c w nie kolanem od g�ry, z ca�ej si�y. Le�a�a wtedy na plecach; zrobi� to ju� po tym, jak wyrwa� ze �ciany kabel telefoniczny.

Uszkodzenia jej palc�w powsta�y na skutek wygi�cia, brutalnego wykr�cenia ko�ci ze staw�w. Zakneblowa� j� i zwi�za�, a potem po�ama� jej palce jeden po drugim. Nie mia� �adnego powodu, by to robi�, z wyj�tkiem sprawienia jej straszliwego b�lu � przedsmaku tego, co j� za chwil� czeka�o.

Ca�y czas Lori usi�owa�a z�apa� cho� troch� powietrza w p�uca, ogarn�a j� panika, gdy pod wp�ywem wzmo�onego ci�nienia krew rozsadza�a mniejsze naczy�ka krwiono�ne i przyprawia�a j� o zawr�t g�owy.

Im bardziej si� szarpa�a, tym bardziej kabel wrzyna� si� jej w szyj�, a� wreszcie straci�a przytomno�� i umar�a.

Zrekonstruowa�am to wszystko; wiedzia�am, co zrobi� ka�dej z nich.

Pewnie zastanawia� si�, czy wiem. By� arogancki; paranoidalny.

Wszystko, co zrobi� Brendzie, Patty i Cecile, znajdowa�o si� w komputerze� opis ka�dej rany, ka�dy skrawek dowodu jego winy, wyniki ka�dego testu laboratoryjnego, jaki poleci�am wykona�.

Czy przeczyta� s�owa, kt�re wcze�niej podyktowa�am? Czy stara� si� czyta� w moich my�lach?

P�askie obcasy moich but�w ostro stuka�y o kafelki pod�ogi, gdy bieg�am do gabinetu; w nag�ym przyp�ywie energii wyrzuci�am wszystko z torebki. Znalaz�am portfel i wyci�gn�am z niego papiery, dokumenty i karty kredytowe, dop�ki nie dotar�am do wizyt�wek. Mi�dzy nimi znajdowa�a si� bia�a karteczka z napisem TIMES biegn�cym przez �rodek, na jej odwrocie widnia� numer napisany dr��c� r�k�.

Chwil� p�niej zadzwoni�am na numer pagera Abby Turnbull.

Ca�� noc nie mog�am zasn��; m�j umys� nie chcia� wzi�� wolnego i przewraca�am si� z boku na bok rozdarta mi�dzy niepokoj�c� rzeczywisto�ci� a koszmarnymi snami. Postrzeli�am kogo�, a Bill by� koronerem wezwanym na miejsce wypadku, jednak gdy pojawi� si� na miejscu, zamiast czarnej medycznej torby mia� ze sob� �liczn� blondynk�, kt�rej nigdy wcze�niej nie widzia�am�

Gwa�townie otworzy�am oczy w ciemno�ciach, jakby zimna d�o� dotkn�a mego serca. Wsta�am z ��ka na d�ugo przed dzwonkiem budzika i przygn�biona pojecha�am do pracy.

Nie pami�ta�am, bym kiedykolwiek w �yciu czu�a si� tak samotna; nie odzywa�am si� do nikogo w biurze, a� wreszcie wsp�pracownicy zacz�li rzuca� mi podejrzliwe, nerwowe spojrzenia.

Kilka razy ju� si�ga�am po s�uchawk�, by zadzwoni� do Billa, lecz za ka�dym razem co� mnie powstrzymywa�o; wreszcie oko�o po�udnia za�ama�am si�. Jego sekretarka poinformowa�a mnie rado�nie, �e pan Boltz jest na wakacjach i nie wr�ci a� do pierwszego lipca.

Nie zostawi�am �adnej informacji. Wiedzia�am, �e wcze�niej nie planowa� tych wakacji; wiedzia�am te�, dlaczego nie powiedzia� mi o nich ani s�owa. W przesz�o�ci na pewno by mnie powiadomi�, lecz to by�o dawno temu. Wtedy nie by�o mi�dzy nami kulawych przeprosin, unik�w czy bezczelnych k�amstw. Boltz odci�� mnie od siebie na zawsze, gdy� nie potrafi� stawi� czo�a w�asnym grzechom.

Po lunchu posz�am na g�r� do laboratorium serologicznego i ze zdumieniem zobaczy�am tam Wingo i Betty stoj�cych ty�em do drzwi z g�owami nieomal zetkni�tymi razem, przygl�daj�cych si� czemu�, co znajdowa�o si� w niedu�ej plastikowej torebce.

��Cze�� � odezwa�am si� od progu.

Wingo z widocznym zdenerwowaniem wsun�� plastikow� torebk� do kieszeni fartucha Betty, jakby by� to napiwek.

��Sko�czy�e� ju� na dole? � zapyta�am, udaj�c, �e by�am zbyt pogr��ona we w�asnych my�lach, by zauwa�y� to ich dziwaczne zachowanie.

��Uch, taak. Oczywi�cie, �e tak, doktor Scarpetta � odpowiedzia�, pospiesznie kieruj�c si� do drzwi. � McFee, ten facet z ran� postrza�ow�� zabrali go do domu pogrzebowego jaki� czas temu, natomiast tego go�cia z po�aru w Albamerle dowioz� do nas dopiero po czwartej.

��Doskonale. Przechowamy go przez noc i dopiero rano zrobimy sekcj�.

��Oczywi�cie � dotar�a do mnie jego odpowied� ju� z korytarza.

Na szerokim stole po�rodku pomieszczenia le�a� pow�d mojej wizyty w laboratorium Betty � granatowy kombinezon. Le�a� p�asko, porz�dnie roz�o�ony, wyg�adzony i z podci�gni�tym do samej g�ry suwakiem z przodu. M�g� nale�e� do kogokolwiek; ka�d� z wielu kieszeni przetrz�sn�am z p� tuzina razy, mia�am nadziej�, �e znajd� co�, co pomo�e nam w ustaleniu to�samo�ci w�a�ciciela, ale wszystkie by�y puste. Na nogawkach i r�kawach znajdowa�y si� ogromne dziury, miejsca, z kt�rych Betty wykroi�a zaplamiony krwi� materia�.

��Pogrupowa�a� ju� pr�bki krwi? � spyta�am, staraj�c si� nie gapi� na plastikow� torebk� wystaj�c� z jej kieszeni.

��Cz�� ju� uda�o mi si� rozpracowa�. � Skin�a r�k�, bym posz�a za ni� do jej gabinetu.

Na biurku le�a� g�sto zapisany notes wype�niony literkami i cyframi, kt�re dla niewtajemniczonego wygl�da�yby jak hieroglify.

��Henna Yarborough mia�a krew grupy B � zacz�a Betty. � Tu mamy szcz�cie, bo zaledwie dwana�cie procent populacji Wirginii ma t� grup� krwi. Niestety wszystkie podgrupy s� bardzo popularne i wyst�puj� mniej wi�cej u osiemdziesi�ciu dziewi�ciu procent mieszka�c�w naszego stanu.

��A jak popularna jest kombinacja, kt�r� odkry�a�? � Plastikowa torebka wychylaj�ca si� z kieszeni jej fartucha dzia�a�a mi na nerwy.

Betty zacz�a wciska� przyciski kalkulatora, mno��c odsetki i dziel�c je przez liczb� podgrup.

��Ma j� jakie� siedemna�cie procent. Siedemnastu na stu ludzi b�dzie mia�o podobn� konfiguracj� podgrup.

��Niespecjalnie rzadkie � mrukn�am.

��Nie.

��A co z plamami krwi na kombinezonie?

��Tu mieli�my wi�cej szcz�cia. Musia� ju� nieco przeschn��, zanim znalaz� go ten bezdomny. Jest w zadziwiaj�co dobrym stanie. Mog�am wydzieli� nieomal wszystkie podgrupy� zgadzaj� si� co do joty z pr�bkami krwi Henny Yarborough. Testy DNA wyka�� nam to z ca�kowit� pewno�ci�, ale b�dziemy je mie� dopiero za jaki� miesi�c, mo�e nawet sze�� tygodni.

��Powinni�my urz�dzi� tu w�asne laboratorium � odezwa�am si� cicho.

Betty przyjrza�a mi si� uwa�nie; w jej oczach dostrzeg�am sympati�.

��Wygl�dasz na absolutnie wycie�czon�, Kay.

��To a� tak oczywiste?

��Dla mnie tak. � Nic nie odpowiedzia�am. � Nie pozw�l, by te sprawy ci� zniszczy�y. Po trzydziestu latach pracy w tym zawodzie�

��Co Wingo kombinuje? � wypali�am ni st�d, ni zow�d.

Zaskoczona, zawaha�a si� przez moment.

��Wingo? No, wiesz�

Wpatrywa�am si� w jej kiesze�; roze�mia�a si� nerwowo i poklepa�a po niej.

��A, o to ci chodzi. To tylko przys�uga, o kt�r� mnie prosi�.

Nie zamierza�a powiedzie� mi nic wi�cej. Mo�e Wingo mia� w �yciu jeszcze jakie� zmartwienia, opr�cz tych spraw. Mo�e chcia� sobie zrobi� test na obecno�� HIV; dobry Bo�e, nie pozw�l, by mia� AIDS!

Zebra�am my�li i wr�ci�am do bardziej nagl�cych rzeczy.

��A co z w��knami? Znalaz�a� co�?

Betty por�wna�a w��kna z kombinezonu z tymi znalezionymi w domu Lori Petersen oraz na ciele Henny Yarborough.

��W��kna znalezione na oknie w domu Petersen�w mog�y pochodzi� z tego kombinezonu lub z jakiegokolwiek innego, zrobionego z ciemnej mieszanki bawe�ny z poliestrem.

Ze zdumieniem pomy�la�am, �e w s�dzie nie b�dzie to mia�o �adnej mocy dowodowej, gdy� tego typu tkaniny by�y bardzo rozpowszechnione; robi�o si� z nich spodnie dla robotnik�w budowlanych, mundury dla policjant�w i sanitariuszy, a tak�e sukienki dla kobiet i ubranka dla dzieci.

Czeka�o mnie jeszcze jedno rozczarowanie; Betty by�a w stu procentach pewna, �e w��kna znalezione w ustach Henny Yarborough nie pochodzi�y z tego kombinezonu.

��S� bawe�niane � rzek�a. � Mog� pochodzi� z jakiego� ubrania, kt�re nosi�a w ci�gu dnia, albo nawet ze zwyk�ego r�cznika. Kto wie? Ludzie nosz� na sobie ca�e mn�stwo r�nych w��kien. Jednak wcale mnie nie zaskoczy�o, �e kombinezon nie zostawia po sobie zbyt wielu w��kien.

��Dlaczego?

��Dlatego, �e tego typu mieszane tkaniny s� zazwyczaj bardzo g�adkie; nie zostawiaj� po sobie w��kien, chyba �e wejd� w kontakt z czym� chropowatym.

��Na przyk�ad z ceglanym murem albo drewnianym parapetem?

��Mo�liwe; ciemne w��kna znalezione w sprawie Lori Petersen z ca�� pewno�ci� mog�y pochodzi� z granatowego kombinezonu, bardzo prawdopodobne, �e w�a�nie z tego. Ale nie s�dz�, by�my kiedykolwiek mogli to powiedzie� z ca�kowit� pewno�ci�.

Wr�ci�am na d� do swego biura i usiad�am za biurkiem. My�la�am d�ugo, po czym wyci�gn�am opas�� teczk� z aktami pi�ciu zamordowanych kobiet.

Co mia�y ze sob� wsp�lnego? Dlaczego morderca wybra� akurat je? Jak i gdzie je spotyka�?

Musia� istnie� jaki� punkt wsp�lny. W g��bi duszy nie wierzy�am, by morderca wybiera� swe ofiary na chybi� trafi�� by je�dzi� po ulicach, wypatruj�c odpowiedniej kandydatki. Uwa�a�am, �e jego wyborem kierowa�a jaka� regu�a; �e najpierw mia� z nimi jaki� kontakt, a dopiero potem je �ledzi�.

Po�o�enie geograficzne, praca, wygl�d zewn�trzny. Nie istnia� �aden zwyczajny punkt wsp�lny, spr�bowa�am wi�c zacz�� spraw� od ko�ca. Wr�ci�am my�lami do sprawy Cecile Tyler.

By�a Murzynk�; wszystkie pozosta�e ofiary by�y bia�e. Na pocz�tku bardzo mnie to niepokoi�o, a z biegiem czasu by�o coraz gorzej. Czy morderca pope�ni� b��d? Mo�e nie zdawa� sobie sprawy z tego, �e przysz�a ofiara jest czarna? Czy tak naprawd� chcia� uderzy� w kogo� innego? W jej przyjaci�k� Bobbi, na przyk�ad?

Przerzuca�am strony raportu autopsyjnego, kt�ry sama podyktowa�am. Przejrza�am spis dowod�w rzeczowych, spis rzeczy znalezionych w jej mieszkaniu oraz stare karty chorobowe ze Szpitala �wi�tego �ukasza, w kt�rym by�a leczona pi�� lat temu z powodu ci��y pozamacicznej. Kiedy dotar�am do raportu policyjnego, zobaczy�am, �e jej jedyn� krewn� jest siostra mieszkaj�ca w Madras, w stanie Oregon. To od niej Marino dowiedzia� si� o dzieci�stwie Cecile oraz o jej nieudanym ma��e�stwie z dentyst� z Tidewater.

Zdj�cia rentgenowskie zaszele�ci�y, gdy wyci�ga�am je po kolei z koperty i unosi�am pod �wiat�o. Cecile nie mia�a �adnych uszkodze� ko��ca opr�cz wyleczonego ob�upania lewego �okcia; trudno by�o mi okre�li� wiek obra�enia � wiedzia�am tylko, �e na pewno nie by�o �wie�e. Mog�o pochodzi� nawet z dzieci�stwa Cecile.

Znowu zastanowi�am si� nad powi�zaniem ofiar z VMC. Zar�wno Lori Petersen, jak i Brenda Steppe na kr�tko przed �mierci� znajdowa�y si� tam na ostrym dy�urze � Lori z powodu swej pracy, a Brenda po wypadku samochodowym. Mo�liwe, �e przypuszczenie, i� Cecile Tyler mia�a tam opatrywany �okie�, by�o zbyt daleko id�ce, lecz w tej chwili gotowa by�am sprawdzi� ka�dy trop.

Zadzwoni�am pod numer domowy jej siostry, kt�ry Marino zapisa� w swym raporcie.

Po pi�ciu sygna�ach kto� wreszcie podni�s� s�uchawk�.

��Halo?

Po��czenie by�o fatalne, lecz najwyra�niej pope�ni�am b��d.

��Przepraszam, to chyba pomy�ka � rzek�am pospiesznie.

��Przepraszam?

Powt�rzy�am to samo, dwa razy g�o�niej.

��A z jakim numerem chcia�a si� pani po��czy�? � G�os brzmia� kulturalnie, kobieta, najwy�ej dwudziestoletnia, m�wi�a z akcentem z Wirginii Zachodniej.

Przeczyta�am numer z raportu Marino.

��To jest ten numer. Z kim chcia�a pani rozmawia�?

��Z Fran O�Connor � odpar�am, znowu pomagaj�c sobie raportem.

��Przy telefonie � odrzek� m�ody g�os, najwyra�niej nale��cy do osoby wykszta�conej.

Przedstawi�am si�, na co po drugiej stronie rozleg�o si� ciche sapni�cie.

��Jak rozumiem, jest pani siostr� Cecile Tyler.

��Tak. Dobry Bo�e. Nie chc� o tym m�wi�. Prosz�

��Pani O�Connor, strasznie jest mi przykro z powodu �mierci Cecile, ale jestem koronerem pracuj�cym nad jej spraw� i dzwoni� do pani, gdy� musz� dowiedzie� si� jednej rzeczy. Znalaz�am dokumentacj� medyczn� �wiadcz�c� o tym, �e pani siostra by�a swego czasu hospitalizowana� mia�a st�uczon� ko�� lewego �okcia. W�a�nie patrz� na zdj�cie rentgenowskie. Czy co� pani wiadomo na ten temat?

Zawaha�a si�; chyba zastanawia�a si� nad odpowiedzi�.

��Mia�a wypadek podczas biegania. Swego czasu regularnie biega�a; pewnego dnia po�lizgn�a si�, potkn�a o kraw�nik i upad�a na jezdni�. Si�a uderzenia strzaska�a jej �okie�. Pami�tam to, gdy� przez trzy miesi�ce nosi�a gips, a by�o to najgor�tsze lato w ci�gu ostatnich dziesi�ciu lat. By�a wtedy taka nieszcz�liwa�

��Kiedy to by�o? Czy w Oregonie?

��Nie, Cecile nigdy nie mieszka�a w Oregonie. To by�o we Fredricksburgu, gdzie dorasta�y�my.

��Jak dawno temu zdarzy� si� ten wypadek?

Znowu chwila zastanowienia.

��Dziewi��, mo�e dziesi�� lat temu.

��A wie pani, w kt�rym szpitalu za�o�ono jej gips?

��Nie mam poj�cia. W kt�rym� ze szpitali we Fredricksburgu� nie pami�tam nazwy.

Cecile nie by�a na ostrym dy�urze w VMC, a jej wypadek zdarzy� si� zbyt dawno temu, by mie� znaczenie w tej sprawie. Jednak mnie to ju� nie interesowa�o. Co innego mia�o znaczenie.

Nigdy nie spotka�am osobi�cie Cecile Tyler. Nigdy z ni� nie rozmawia�am. Po prostu za�o�y�am, �e b�dzie m�wi�a, jak osoba �kolorowa�.

��Pani O�Connor, czy pani jest Murzynk�?

��Oczywi�cie, �e jestem Murzynk�. � Us�ysza�am lekkie zdenerwowanie w jej g�osie.

��Czy pani siostra m�wi�a tak jak pani?

��M�wi�a tak jak ja? � spyta�a, podnosz�c g�os.

��Wiem, �e to wydaje si� dziwnym pytaniem�

��Chce pani spyta�, czy podobnie jak ja m�wi�a jak dobrze wykszta�cona bia�a kobieta, tak? � ci�gn�a Fran O�Connor, szczerze oburzona. � Tak! W�a�nie w ten spos�b m�wi�a! Czy w�a�nie nie po to mamy r�wnouprawnienie w edukacji? �eby Murzyni mogli m�wi� jak biali ludzie?

��Prosz� � przerwa�am jej. � Ja naprawd� nie chcia�am pani obrazi�, ale to dla mnie bardzo wa�ne�

M�wi�am jednak do ci�g�ego sygna�u; Fran O�Connor rzuci�a s�uchawk� na wide�ki.

Marino rzuci� porann� gazet� na st� konferencyjny z takim impetem, �e strony zaszele�ci�y, a dodatki reklamowe wysun�y si� ze �rodka.

��Co to ma znaczy�, u wszystkich diab��w? � Jego twarz by�a mocno zaczerwieniona z gniewu. � Jezu Chryste!

W odpowiedzi Wesley spokojnie kopn�� krzes�o pod sto�em, wysuwaj�c je dla Marino i gestem zaprosi� go, by usiad�.

Na pierwszej stronie czwartkowej gazety wielkimi literami by�o napisane:

Odleg�o�� mi�dzy moj� praw� d�oni� a rewolwerem ukrytym pod poduszk� wynosi�a nie wi�cej ni� dwana�cie cali.

A jednak by� to najwi�kszy dystans, jaki mi przysz�o w �yciu pokona�. By� nieko�cz�cy si�; niemo�liwy. Nie my�la�am o niczym innym, tylko o odleg�o�ci mi�dzy r�k� a broni�, podczas gdy serce t�uk�o mi si� w piersi jak oszala�e. Krew hucza�a mi w uszach. Ka�dy najmniejszy mi�sie� w moim ciele napi�� si� pod wp�ywem stresu i panicznego strachu. Wewn�trz sypialni by�o czarno.

Powoli skin�am g�ow�, czuj�c, jak jego d�o� rozgniata mi wargi o z�by. Kiwn�am g�ow�, by zapewni� go, �e nie wrzasn�.

N�, kt�ry przyciska� mi do gard�a, by� ogromny niczym maczeta. ��ko przechyli�o si� na praw� stron� i na chwil� o�lep�am; gdy oczy przyzwyczai�y mi si� do �wiat�a, spojrza�am na niego i ledwie powstrzyma�am krzyk.

Nie mog�am si� poruszy� ani oddycha�. Czu�am ostr� niczym brzytwa, lodowat� kraw�d� no�a przyci�ni�t� do szyi.

Jego twarz by�a bia�a, a rysy rozmazane i rozp�aszczone pod mask� z bia�ej nylonowej po�czochy. Z dziur wyci�tych na oczy patrzy�y na mnie ciemne, zwierz�ce �lepia, ziej�ce nienawi�ci�. Po�czocha wydyma�a si� i wci�ga�a w rytm jego oddechu. Twarz, nieludzka i straszliwa, znajdowa�a si� zaledwie kilka cali od mojej.

��Pi�niesz, a poder�n� ci gard�o do ucha do ucha.

My�li przebiega�y mi przez g�ow� z zawrotn� szybko�ci� i w r�nych kierunkach. Lucy. Usta mi zdr�twia�y i poczu�am w nich metaliczny, s�onawy smak krwi. Lucy, tylko si� nie obud�. Umr�.

Nie. Nie r�b tego. Nie chcesz tego zrobi�. Nie musisz tego robi�.

Jestem cz�owiekiem, jak twoja matka czy siostra. Nie chcesz mi tego zrobi�. Jestem ludzk� istot�, tak jak ty. Mog� ci powiedzie� bardzo wiele ciekawych rzeczy o tych sprawach. O tym, co wie policja. Chcesz wiedzie�, ile ja wiem.

Nie r�b tego. Jestem cz�owiekiem. Ludzk� istot�! Mog� z tob� porozmawia�. Musisz mi pozwoli� z sob� porozmawia�!

Fragmenty zda�; niewypowiedziane, bezu�yteczne. Tkwi�am w milczeniu. Prosz�, nie dotykaj mnie. Och, Bo�e, tylko mnie nie dotykaj.

Musia�am jako� przekona� go, by zdj�� r�k� z moich ust i pozwoli� mi odezwa� si� do siebie.

Usi�owa�am zmusi� moje cia�o do odpr�enia si�, zwiotczenia; poskutkowa�o. Rozlu�ni�am si� nieco, a on to wyczu�.

Cofn�� r�k� z moich ust, a ja wolno prze�kn�am �lin�.

Mia� na sobie granatowy kombinezon. Pot zabrudzi� ko�nierzyk, a pod pachami widnia�y ogromne p�ksi�yce. D�o� trzymaj�ca n� na mojej szyi obleczona by�a w cieniutk� chirurgiczn� r�kawiczk�. Czu�am zapach gumy; czu�am zapach, jaki on wydziela�.

Zobaczy�am kombinezon le��cy na stole w laboratorium Betty i poczu�am s�odkawy smr�d zgnilizny, gdy Marino otworzy� plastikow� torb�.

�Czy to ten zapach, kt�ry pami�ta Petersen?� � przypomnia�am sobie w�asne s�owa, niczym dialog ze starego filmu. Marino wycelowa� we mnie wskazuj�cy palec i mrugn�� rado�nie: �Bingo!�

Oddycha� chrapliwie.

��Prosz� � szepn�am, nie ruszaj�c si� ani na centymetr.

��Zamknij si�!

��Mog� ci powiedzie�

��Zamknij si�! � Jego r�ka znowu zacisn�a si� na moich ustach. Jeszcze chwila i szcz�ka trza�nie mi jak skorupka jajka!

Rozgl�da� si� po pokoju; jego oczy zatrzyma�y si� na chwil� na �aluzjach i zwisaj�cych przy nich sznurach. Wiedzia�am, o czym my�li. Wiedzia�am, co chce z nimi zrobi�. Potem jego wzrok przeskoczy� na kabel id�cy od lampy przy ��ku do �ciany. Co� bia�ego b�ysn�o w jego r�ce; wyci�gn�� bia�� szmatk� z kieszeni i wepchn�� mi j� do ust. Dopiero wtedy odsun�� n� od mego gard�a.

Szyj� mia�am tak zesztywnia��, �e ledwie mog�am ruszy� g�ow�. Wargi mnie bola�y; usi�owa�am przepchn�� szmat� w ustach nieco do przodu, tak by on tego nie zauwa�y�. �lina �cieka�a mi do prze�yku.

W domu panowa�a absolutna cisza. W uszach s�ysza�am dudnienie krwi. Lucy. Och, Bo�e, prosz�.

Inne kobiety robi�y to, co on im kaza�; widzia�am, jak sko�czy�y� widzia�am ich napuchni�te twarze i martwe oczy�

Usi�owa�am przypomnie� sobie wszystko, co o nim wiedzia�am, i uporz�dkowa� to w jak�� logiczn� ca�o��. N� nadal znajdowa� si� kilka cali od mej twarzy, l�ni�c z�owr�bnie w blasku lampy. Rzu� si� do przodu i rozbij lamp�.

Moje r�ce i nogi by�y uwi�zione pod ko�dr�. Nie mog�am poruszy� si�, kopn�� ani wierzgn��. Je�eli lampa spad�aby na pod�og�, pok�j pogr��y�by si� w ciemno�ciach.

Nie mog�abym nic zobaczy�, a on mia� n�.

Mog�abym go od tego odci�gn��, gdybym tylko by�a w stanie go przekona�; gdybym tylko by�a w stanie m�wi�.

Ich nabrzmia�e twarze, kable wpijaj�ce si� w ich szyje.

Dwana�cie cali, nie wi�cej. By� to najd�u�szy dystans, jaki kiedykolwiek musia�am pokona�.

Nie mia� poj�cia, �e pod moj� poduszk� le�y bro�.

By� zdenerwowany, niepewny i chyba zdziwiony. Widzia�am rumieniec na jego szyi, pot �ciekaj�cy po ubraniu i gwa�towne unoszenie si� klatki piersiowej z ka�dym wysilonym oddechem.

Nie patrzy� na moj� poduszk�; rozgl�da� si� po ca�ym pokoju, lecz nie patrzy� na poduszk�.

��Je�eli drgniesz� � Lekko przycisn�� ostry koniuszek no�a do mego gard�a.

Patrzy�am na niego rozszerzonymi oczyma.

��Spodoba ci si� to, suko. � Mia� zimny, niski g�os; z piek�a rodem. � Zaoszcz�dzi�em ci� na koniec. � Po�czocha wydyma�a si� coraz szybciej. � Chcia�a� si� dowiedzie�, jak to robi� zaraz ci poka��. Powolutku.

Ten g�os. Znajomy.

Moja prawa d�o�; gdzie� jest ten rewolwer? Bardziej na prawo czy bardziej na lewo? A mo�e dok�adnie po�rodku poduszki? Nie mog�am sobie przypomnie�. Po prostu nie mog�am! Musia� jako� dobra� si� do kabli od lampy� nie m�g� odci�� ich teraz, gdy� pok�j pogr��y�by si� w mroku. Musia� najpierw zapali� g�rne �wiat�o. Widzia�am, �e przygl�da si� w��cznikowi obok drzwi.

Przesun�am praw� d�o� o cal w stron� poduszki.

Spojrza� na mnie, a potem znowu na �aluzje.

Praw� r�k� mia�am zakryt� ko�dr� nieomal po rami�.

Poczu�am, jak kraw�d� materaca unosi si�, gdy wsta� z ��ka; plamy potu pod jego pachami robi�y si� coraz wi�ksze. By� ju� prawie ca�kiem mokry.

Spogl�da� to na kontakt przy drzwiach, to na sznur od �aluzji i zdawa�o si�, �e nie potrafi si� zdecydowa�.

Wszystko potem wydarzy�o si� strasznie szybko. Dotkn�am d�oni� zimnego, znajomego kszta�tu, schwyci�am go mocno i zsun�am si� z ��ka na pod�og�, poci�gaj�c za sob� ko�dr�. Odci�gn�am kurek z g�o�nym klikni�ciem; usiad�am wyprostowana, z ko�dr� owini�t� doko�a bioder. Wszystko sta�o si� jednocze�nie.

Nie pami�tam, bym cokolwiek z tego zrobi�a �wiadomie. Dzia�a�am instynktownie, jakby decyzj� podj�� kto� inny. Po�o�y�am palec na spu�cie; r�ce trz�s�y mi si� tak bardzo, �e lufa rewolweru podskakiwa�a w g�r� i w d�.

Nie pami�tam, kiedy wyj�am knebel z ust.

S�ysza�am tylko sw�j g�os.

Wrzeszcza�am na niego z dzik� nienawi�ci�:

��Ty sukinsynu! Ty cholerny sukinsynu!

Bro� podskakiwa�a w moich d�oniach, a ja krzycza�am, wyrzucaj�c z siebie nienawi�� i przera�enie; przeklina�am go tak okropnymi s�owami, jakich jeszcze nigdy nie u�y�am do nikogo. Krzycza�am, by zdj�� mask�.

Zamar� pod drugiej stronie ��ka; zdawa�o mi si�, �e obserwuj� t� sytuacj� gdzie� z daleka. Zauwa�y�am, �e n� w jego d�oni to tylko zwyk�y sk�adany scyzoryk.

Wpatrywa� si� w rewolwer.

��Zdejmij mask�!

Jego rami� poruszy�o si� powoli i bia�y pasek materia�u sp�yn�� na pod�og�

Morderca obr�ci� si� na pi�cie�

Krzycza�am� a w tej chwili w pokoju rozleg�y si� huki wystrza��w� szybko, jeden po drugim, a potem brz�k t�uczonego szk�a� Nie wiedzia�am, co si� dzieje.

To by�o szale�stwo. Szyba rozprys�a si� w drobny mak, n�, padaj�c na pod�og�, b�ysn�� w �wietle lampy� morderca r�bn�� o kraw�d� nocnego stolika i lec�c na ziemi�, poci�gn�� za sob� lamp�.

W pokoju zapanowa�a ciemno��.

Chwil� potem od strony drzwi rozleg�o si� pospieszne skrobanie po �cianie�

��Gdzie si� zapala �wiat�o w tym przekl�tym pokoju?

Zrobi�abym to.

Wiem, �e bym to zrobi�a.

Nigdy w �yciu nie pragn�am niczego r�wnie mocno, jak poci�gn�� za spust.

Chcia�am przestrzeli� mu serce na wylot i zostawi� w nim dziur� wielko�ci ksi�yca.

Wa�kowali�my to ju� po raz pi�ty. Marino sprzecza� si� ze mn� i uwa�a�, �e sprawy potoczy�y si� nieco inaczej, ni� pami�tam.

��Hej! W chwili gdy zobaczy�em go wchodz�cego do twojego domu przez okno, �ledzi�em go, doktorku. Nie m�g� by� w twojej sypialni d�u�ej ni� trzydzie�ci sekund, zanim ja tam wpad�em. I wcale nie wyci�gn�a� broni. Usi�owa�a� to zrobi�, stoczy�a� si� z ��ka, a wtedy wszed�em i zastrzeli�em skunksa.

Siedzieli�my w moim biurze w mie�cie; by� poniedzia�ek rano. W�a�ciwie nie pami�ta�am, co dzia�o si� przez ostatnie dwa dni. Czu�am si� tak, jakbym znajdowa�a si� przez ten czas pod wod� albo na innej planecie.

Bez wzgl�du na to, co m�wi� Marino, �wi�cie wierzy�am, �e mierzy�am do mordercy z rewolweru, gdy on nagle stan�� w drzwiach mej sypialni i w�adowa� w drania cztery kule ze swojego magnum 357. Nie sprawdzi�am mu pulsu; nie usi�owa�am zatamowa� krwawienia. Siedzia�am na pod�odze, na zwini�tej ko�drze i trzyma�am rewolwer na kolanach, podczas gdy �zy strumieniami ciek�y mi po twarzy; dopiero wtedy u�wiadomi�am sobie, �e ruger nie by� na�adowany.

Kiedy tego wieczora posz�am do sypialni, by�am tak zdenerwowana i zm�czona, �e zapomnia�am go na�adowa�. Kule nadal tkwi�y w pude�ku w szafie z ubraniami, gdzie je schowa�am, by Lucy nie mog�a ich znale��.

Morderca nie �y�.

By� ju� martwy, gdy pad� na dywan ko�o mego ��ka.

��Nie zdj�� te� maski � ci�gn�� Marino. � Pami�� p�ata dziwne figle, co? Sam �ci�gn��em t� przekl�t� po�czoch� z jego twarzy, gdy do��czyli do nas Snead i Riggy. A wtedy on ju� by� martwy.

By� zaledwie ch�opcem.

Ch�opcem o twarzy pokrytej bliznami po tr�dziku i popielatoblond w�osach; pod nosem mia� cieniutki w�sik.

Nigdy nie zapomn� jego oczu; okna, przez kt�re nie wida� by�o duszy. By�y tylko pustymi oknami otwartymi na ciemno��, jak te, przez kt�re wchodzi� do mieszka� swych ofiar, gdy ich g�osy us�ysza� przez telefon.

��Wydawa�o mi si�, �e co� powiedzia� � mrukn�am do Marino. � Wydawa�o mi si�, �e us�ysza�am, jak co� m�wi, padaj�c na pod�og�. � Po chwili wahania zapyta�am: � Powiedzia� co�?

��O, tak.

��Co? � Dr��c� r�k� si�gn�am do popielniczki i strzepn�am popi� z papierosa.

Marino u�miechn�� si� z�o�liwie.

��Te same ostatnie s�owa, jakie zazwyczaj rejestruj� czarne skrzynki samolot�w, kt�re uleg�y katastrofom. Te same ostatnie s�owa, kt�re wypowiada wi�kszo�� �ajdak�w. Powiedzia�: �O, cholera!�

Jedna kula przebi�a aort�, druga p�uca. Inna przesz�a przez �o��dek i utkn�a w kr�gos�upie. Czwarta przesz�a na wylot przez mi�kkie cia�o i strzaska�a szyb� w moim oknie.

Nie ja robi�am jego sekcj�; raport podpisany przez jednego z moich podw�adnych le�a� ju� na moim biurku. Nie pami�tam, bym wzywa�a go do tej roboty, lecz musia�am to zrobi�.

Nie czyta�am gazet. Nie mia�am na to si�. Wystarczy�y mi nag��wki wczorajszego wieczornego wydania �Timesa�. Wpad�y mi w oczy, gdy wrzuca�am wszystkie gazety do �mieci chwil� po tym, jak wyl�dowa�y na moim trawniku.

* Farenheita � oko�o 21,6 stopnia Celsjusza; 93,5 � 34,2 stopnia Celsjusza.

* W tym miejscu musimy przeprosi� Czytelnik�w, �e nieco spolszczyli�my angielski termin, ale nie ma on odpowiednika w j�zyku polskim

* VMC � Virginian Medical College � college medyczny stanu Wirginia.

* SQL � j�zyk programowania baz danych (przyp. t�um.)

* Physical Evidence Recovery Kit � zestaw wymaz�w z cia�a ofiary s�u��cy do identyfikacji DNA (przyp. t�um.).

* Mainframe � bardzo stary typ komputerowego serwera, od dawna nie u�ywany (przyp. t�um.)