Maddie Springer 2

S� dwie rzeczy, kt�rych nienawidz� bardziej od tego, kiedy do mnie strzelaj�. Po pierwsze: sanda�y Birkenstock, jedyne buty, o kt�rych mog� z dum� powiedzie�, �e nie ja je zaprojektowa�am. I po drugie: brzuszki, regularna tortura, do kt�rej zmusza�a mnie w�a�nie na pod�odze Sunset Gym moja najlepsza przyjaci�ka Dana.

��Dalej, jeszcze dwa, dasz rad�!

St�kn�am i, wysy�aj�c mojej osobistej cheerleaderce nienawistne spojrzenie, podnios�am si� z trudem do siadu.

��Ju� � przerwa na dyszenie � nie � przerwa na dyszenie � mog�. � Moje mi�nie brzucha zacz�y dr�e� i czu�am nieatrakcyjn� kropl� potu, sp�ywaj�c� od w�os�w do podbr�dka.

��Dalej, Maddie. Wiem, �e sta� ci� jeszcze na dwa. Pomy�l, jak super b�dziesz wygl�da� latem w bikini.

��Kupi� sobie kostium jednocz�ciowy � mrukn�am.

��Pomy�l jak wspaniale b�dziesz si� czu�a ze �wiadomo�ci�, �e zrobi�a� co� dobrego dla swojego cia�a.

Unios�am brew, rzucaj�c mojej przyjaci�ce kpi�ce spojrzenie.

��Okej, w takim razie, wyobra� sobie � powiedzia�a Dana w nag�ym przeb�ysku geniuszu. � Wyobra� sobie, jak bardzo b�dzie pragn�� ci� Ramirez, kiedy zobaczy tw�j sza�owy brzuszek.

Takiej motywacji potrzebowa�am. Sapi�c i zaciskaj�c z�by, jeszcze raz pod�wign�am si� do pozycji siedz�cej.

��Brawo! Wiedzia�am, �e ci si� uda! � Dana wsta�a i odta�czy�a w moim imieniu taniec zwyci�stwa. Moja najlepsza przyjaci�ka � metr siedemdziesi�t wzrostu, rozmiar 36, miseczka podw�jne D, rudoblond w�osy � instruktorka aerobiku oraz aspiruj�ca aktorka, ma cia�o, o kt�rym mo�na pisa� rockowe piosenki. Nie musz� dodawa�, �e w jednej chwili g�owy wszystkich facet�w w si�owni odwr�ci�y si� w nasz� stron�.

��Dzi�ki � rzuci�am. � Tego mi by�o trzeba.

��Nie ma sprawy. Od czego s� przyjaci�ki?

��Ale chyba zdajesz sobie spraw�, �e z�ama�a� Przysi�g�. � Dana przygryz�a warg�, przybieraj�c skruszon� min�.

��Ups.

Przysi�ga by�a obietnic�, kt�r� wymog�am na moich przyjacio�ach i rodzinie: mieli nigdy wi�cej nie wypowiada� w mojej obecno�ci nazwiska �Ramirez�. Zesz�ego lata, detektyw Jack Ramirez, czy jak ochrzci�a go Dana, Pan Roztapiacz Majtek, zjawi� si� w moim mieszkaniu z kieszeni� pe�n� prezerwatyw. Poca�owa� mnie. Ja poca�owa�am jego. Ciuchy polecia�y na pod�og�. Byli�my jut tylko jeden stanik pushup i bawe�niane majtki od ��ka� kiedy zabrz�cza� jego pager.

Po�egna� mnie cmokni�ciem w czo�o i obieca� zadzwoni� nast�pnego dnia. Obiecanki cacanki. Dwa tygodnie p�niej, zostawi� na mojej automatycznej sekretarce wiadomo��.

���Sorry, by�em zaj�ty. Mam mas� pracy. Musz� lecie�. Odezw� si� p�niej�. � Od tamtej pory cisza.

Faceci.

W�a�ciwie nie wiem, czego si� spodziewa�am. Jack Ramirez jest gliniarzem z du�� spluw�, du�ym tatua�em i du�ym� c�, powiem po prostu, �e tamtego wieczoru jego gatki pozostawi�y niewiele dla wyobra�ni. Nie powinnam wi�c by� zaskoczona, �e nie okaza� si� idealnym materia�em na ch�opaka. Musz� jednak przyzna�, �e i tak by� lepszy od mojego ostatniego faceta, kt�ry sko�czy� za kratkami, po tym jak dopu�ci� si� defraudacji.

Ja to mam szcz�cie do m�czyzn.

��Sorry � powiedzia�a Dana � ale musia�a� doko�czy� seri�. Skarbie, naprawd� nie�le sobie radzisz.

Owszem, nie sz�o mi najgorzej. Kiedy Ten, Kt�rego Imienia Nie Wspominamy, znikn�� bez �ladu w lipcu, zrobi�am to, co zrobi�aby ka�da normalna, racjonalna, samotna kobieta, ca�kowicie zignorowana przez obiekt swoich uczu�. Wpad�am w ci�g foodowy. M�wi� wam, to by�o prawdziwe szale�stwo. Cheetosy, pizza, markizy, lody czekoladowo � bananowe Chunky Monkey (spo�ywane ca�ymi wiaderkami) oraz ciastka, we wszystkich rozmiarach, kszta�tach oraz smakach. W ko�cu interweniowa�a Dana, zwracaj�c mi uwag� na to, �e je�li wkr�tce z tym nie sko�cz�, to: a) do ko�ca �ycia b�d� mia�a na palcach t�uste plamy od sera, b) nie zmieszcz� si� w moj� ulubion� ma�� czarn� od Nicole Miller, i c) zostan� oficjaln� cz�onkini� Klubu �a�osnych Przegranych i Nieudacznik�w. Mia�a racj�. Moja ma�a czarna jest b�d� co b�d� dopasowana. Dlatego nie protestowa�am (a w ka�dym razie, nie bardzo) kiedy zaci�gn�a mnie na si�owni� i zmusi�a do poddania si� wsp�czesnemu odpowiednikowi �redniowiecznych tortur. Brzuszkom. Opad�am na niebiesk� mat�, dysz�c ci�ko.

��Prosz�, powiedz mi, �e to ju� koniec?

Dana (kt�ra, nawiasem m�wi�c, nie uroni�a nawet kropli potu, cho� �wiczy�y�my ju� niemal godzin�) opar�a d�onie na biodrach.

��Ale jeszcze nie popracowa�y�my nad twoimi po�ladkami.

��Czy je�li obiecam, �e zjem na kolacj� sa�at�, b�d� mog�a ola� po�ladki? � zapyta�am b�agalnie, cho� w rzeczywisto�ci marzy�am o sa�acie w charakterze dodatku do bu�ki z sezamem i wielkiego hamburgera.

Dana �ci�gn�a lekko jasne brwi. Ale poniewa� by�a dobr� przyjaci�k� (a ja ci�gle dysza�am jak doberman), wyrazi�a zgod�.

��Okej. Ale chc� ci� tu widzie� z powrotem w sobot�, gotow� do sk�on�w i przysiad�w.

��Tak jest, pani kapitan.

Zdj�ta lito�ci�, Dana pomog�a mi wsta�. Zawlok�am sw�j spocony ty�ek do szatni.

��Masz jakie� ciekawe plany na wiecz�r? � zapyta�a Dana.

Bior�c pod uwag�, �e by� pi�tek, a moj� najwi�ksz� pi�tkow� atrakcj� od miesi�cy by�y randki z kr�liczkiem na baterie, odpowied� by�a oczywista.

��Nie. A co?

��O pi�tej mam zaj�cia pilatesu, ale potem wybieram si� na zakupy. Masz ochot� si� przy��czy�?

A czy rybka lubi p�ywa�? � Jasne.

Dwadzie�cia minut p�niej zatrzyma�am swojego czerwonego d�ipa pod moim mieszkankiem w Santa Monica. Po�o�one zaledwie dwie przecznice od pla�y, jest moim w�asnym, ma�ym kawa�kiem nieba. A w�a�ciwie nie ma�ym, tylko maciupe�kim. Sk�adany futon, st� kre�larski i trzy tuziny par but�w ca�kowicie wype�niaj� jego powierzchni�. Wesz�am do �rodka i cho� z szafki wabi�a mnie otwarta paczka chips�w, opar�am si� pokusie, w zamian otwieraj�c puszk� dietetycznej coli i ods�uchuj�c wiadomo�ci na sekretarce.

Pierwsza by�a z wypo�yczalni film�w.

���Jest ju� zam�wiony przez pani� drugi sezon Seksu w wielkim mie�cie � poinformowa� mnie znudzony g�os nastolatki. � Ale wynika, �e zalega pani z oddaniem Pretty Woman, Kiedy Harry pozna� Sally i� � Urwa�a i zachichota�a, maskuj�c to kaszlem -�Joanie Loves Cha � chi [Joanie Loves Chachi � ameryka�ski serial telewizyjny, nadawany w latach 1982 � 1983, o mi�osnych perypetiach dwojga nastolatk�w (przyp. red.)], ca�ej serii�.

Oto do czego doprowadzi�o mnie �ycie bez faceta. Skasowa�am wiadomo��. Ods�ucha�am kolejn�.

���Witam, Felix Dunn z�L.A. lnformer�. Robimy nowy materia� o historii, w kt�r� by�a pani zamieszana zesz�ego lata. Chcia�bym si� z pani� um�wi�, �eby zada� kilka pyta� odno�nie�

Bip. Skasowane.

Od czasu rozdmuchanej przez media sprawy aresztowania mojego by�ego ch�opaka, Richarda, kt�ry by� tak�e podejrzany o morderstwo, co i rusz dzwonili do mnie dziennikarze. Owszem, przyznaj�, �e mia� miejsce pewien incydent z pilnikiem, w kt�rym bra�am udzia� ja, wzgardzona, psychopatyczna kochanka, jej przebity implant piersi oraz obcas szpilki zatopiony w czyjej� �yle, i �e to, jakim� cudem, zaw�adn�o wyobra�ni� medi�w. Od tamtej pory ze trzy razy by�am na ok�adce �Informera�. Dwa razy moja g�owa by�a przytwierdzona do cia�a pewnej aktoreczki z horror�w, raz wyst�pi�am jako narzeczona Wielkiej Stopy. Hmm� Mo�e to dlatego Ramirez nie dzwoni�.

Ods�ucha�am nast�pn� wiadomo��.

���Cze�� skarbie, tu mama. Ralph w ko�cu odebra� nasze zdj�cia z Hawaj�w! Musisz przyjecha� i je obejrze�. S� bajeczne! Zadzwo� do mnie!�

Mama niedawno wr�ci�a z przed�u�onego miesi�ca miodowego na Hawajach z m�em numer dwa, Ralphem, czy, jak lubi� go nazywa�, Podrabianym Tatusiem. M�j prawdziwy ojciec nawia� do Las Vegas z tancerk� o imieniu Lola, kiedy mia�am zaledwie trzy latka. Moje jedyne wspomnienie dotycz�ce Prawdziwego Tatusia, to mocno ow�osiona r�ka, machaj�ca na po�egnanie z okna el camino rocznik 1974. Nie musz� dodawa�, �e Podrabiany Tatu� i ja od razu si� zaprzyja�nili�my. (W czym, oczywi�cie pom�g� fakt, �e Ralph jest w�a�cicielem jednego z najbardziej ekskluzywnych salon�w pi�kno�ci w Beverly Hills i zapewni� mi nieograniczony dost�p do darmowego manikiuru).

Rozleg�o si� klikni�cie i automatyczny g�os oznajmi�, �e nie ma wi�cej wiadomo�ci.

Westchn�am. Nie dzwoni� Ramirez. Nie dzwoni� Brad Pitt. Ani �aden przystojny nieznajomy, kt�ry zobaczy� mnie w kolejce w Starbucks i namierzy� przez Internet.

Nienawidz� pi�tkowych wieczor�w.

Dopi�am dietetyczn� col� i wskoczy�am pod prysznic, aby zmy� pot z moich obola�ych ko�czyn. Wci�gn�am d�insy, b�yszcz�cy r�owy top z wi�zaniem, ozdobiony ma�ymi srebrnymi cekinami, i nowiutkie, absolutnie odjazdowe szpileczki Ferragamo. To przez nie znowu by�am na minusie, ale te pi�� centymetr�w, o kt�re dzi�ki nim uros�am (nie mam nawet metra sze��dziesi�ciu) by�o tego absolutnie warte. Jeszcze troch� pianki na w�osy, kr�tkie suszenie i by�am gotowa.

Dana podjecha�a po mnie swoim jasnobr�zowym saturnem i wyjecha�y�my na Dziesi�tk�. Nie by�y to godziny szczytu, ale i tak by�o do�� samochod�w, by o zmierzchu droga roz�wietli�a si� niczym choinka. Kiedy zjecha�y�my na lewy pas, na ogonie siad� nam niebieski dodge neon. Jecha� niemal przyklejony do naszego zderzaka ca�� drog� do Czterysta Pi�tej. Spojrza�am na szybko�ciomierz. P�dzi�y�my prawie sto trzydzie�ci na godzin�. Takie rzeczy zdarzaj� si� tylko w L.A.

Odwr�ci�am si�, �eby rzuci� okiem na kierowc� dodge'a, ale zobaczy�am tylko o�lepiaj�ce �wiat�o jego reflektor�w. Da�am mu r�k� rozpoznawalny przez ka�dego znak, �eby si� odczepi�.

P� godziny, dw�ch lubie�nych kierowc�w ci�ar�wek i jeden wypadek p�niej, dotar�y�my do celu naszej wyprawy � sklepu o nazwie Bro� i Amunicja na Sepulveda Boulevard.

��Eee, co my tu robimy?

��Przyjecha�y�my na zakupy � odpar�a Dana.

��Nie o takich zakupach my�la�am. � Spojrza�am na okratowane okna, plakaty NRA [NRA (National Rifle Assoclation) � Krajowe Stowarzyszenie Strzeleckie (przyp. t�um.).] na drzwiach i bezdomnego, kt�ry w�a�nie sika� na �cian� ceglanego budynku. � Jeste� pewna, �e nie chcesz pojecha� do Macy's?

��Potrzebny mi gnat.

Dana pokr�ci�a g�ow�.

���Gnat�? Wydaje ci si�, �e jeste� Clintem Eastwoodem, czy co?

��W zesz�ym tygodniu, Rico powiedzia� na zaj�ciach, �e powinni�my pomy�le� o jakiej� ochronie.

Po moim �otarciu si� o �mier� zesz�ego lata, jak nazywa�a to moja sk�onna do dramatyzowania przyjaci�ka, Dana natychmiast zapisa�a si� na zaj�cia z samoobrony pt. �Kurs przetrwania w wielkomiejskiej d�ungli�. Instruktor prowadz�cy kurs, Rico, wygl�da� jak po��czenie Rambo z Niesamowitym Hulkiem. Rozumiem, �e taki Rico m�g� potrzebowa� �gnata�. Ale wizja Dany dzier��cej �mierciono�n� bro� by�a do�� przera�aj�ca.

��Czy ty w og�le umiesz strzela�?

��Owszem. � Dana u�miechn�a si� z dum�. � Rico daje mi prywatne lekcje. Zwa�ywszy na osobliw� tendencj� Dany do wybierania sobie facet�w nienadaj�cych si� do sta�ego zwi�zku, mog�am sobie tylko wyobrazi�, jak wygl�da�y prywatne lekcje udzielane jej przez Rico.

��No nie wiem. � Ponownie spojrza�am na sklep. Bezdomny zapi�� rozporek i zacz�� pokrzykiwa� na przeje�d�aj�ce samochody. � Kupi� ci precla z dodatkowym cukrem cynamonowym, je�li zgodzisz si�, �eby�my w zamian pojecha�y do jakiego� centrum handlowego.

Dana wysiad�a z samochodu.

��Nie b�d� mi�czakiem. Rico powiedzia�, �e ten sklep jest najlepszy. Wzruszy�am ramionami. Znam Dan� od si�dmej klasy, kiedy to zakumplowa�y�my si�, bo obie kocha�y�my si� w Coreyu Feldmanie (by�o to w czasach Straconych ch�opc�w). Wiedzia�am, �e kiedy Dana co� sobie postanowi, nic jej od tego nie odwiedzie. Tak jak kiedy� nie by�am w stanie powstrzyma� jej przed wys�aniem Coreyowi stanika, tak teraz nie mia�am szans odwie�� jej od zakupu broni w p�nocnym Hollywood. Poza tym, dosz�am do wniosku, �e nie zaszkodzi kupi� sobie gazu pieprzowego.

Dana za�o�y�a blokad� na kierownic� i zamkn�a satuma, rzucaj�c okiem na bezdomnego. Nadal wykrzykiwa� nieprzyzwoito�ci w stron� samochod�w. Aktualnie jego celem by� ford festiva.

Kiedy wchodzi�y�my do sklepu, zabrz�cza� dzwonek nad obklejonymi plakatami drzwiami. Wszystkie oczy zwr�ci�y si� w nasz� stron�. Dw�ch ziomali w d�insach z wisz�cym krokiem i czapkach bejsbol�wkach ogl�da�o karabinki automatyczne, planuj�c co�, o czym zdecydowanie nie chcia�am wiedzie�. Wysoki facet z t�ustymi, jasnymi w�osami zebranymi w kucyk, w obficie zaplamionej musztard� koszuli, przerwa� przegl�d jakiej� spluwy, w zamian robi�c przegl�d nas. Jego malutkie oczka prze�lizgiwa�y si� powoli po naszych cia�ach.

Nagle poczu�am, �e potrzebuj� wzi�� prysznic.

Dana z�apa�a mnie za r�k� i poci�gn�a do kobiety za szklan� lad�. Na jej plakietce widnia�o imi�; �Mac�. By�a ni�sza ode mnie � mia�a mo�e metr pi��dziesi�t � z bujn� szop� intensywnie rudych, kr�conych w�os�w i przepask� na oku.

Powa�nie. Czarn� przepask� a la Johnny Depp. Brakowa�o jej tylko papugi. Stara�am si� nie gapi�.

��W czym mog� ci pom�c, skarbie? � zapyta�a ochryp�ym g�osem, kt�rego dorobi�a si� zapewne przez lata palenia papieros�w. A mo�e po prostu stara�a si� nie wdycha� odoru bezdomnego, kt�ry wdziera� si� do sklepu przez stare przewody wentylacyjne.

Dana podesz�a do brudnej, szklanej lady i odstawi�a Brudnego Harry 'ego.

��Potrzebuj� gnata. � Przewr�ci�am oczami.

Przera�aj�ca Sprzedawczyni Broni patrzy�a na nas, mru��c sprawne oko.

��Moja przyjaci�ka chcia�a powiedzie� � w��czy�am si� � �e rozgl�da si� za broni�. Na pocz�tek wystarczy co� ma�ego. I bezpiecznego. Co�, co nie wypali znienacka.

Kobieta jeszcze bardziej zmru�y�a oko i opar�a d�onie na biodrach.

��Szukacie bezpiecznej broni?

S�ysza�am, jak za naszymi piecami parskn�� Facet z Kucykiem.

Spojrza�am na Dan�, licz�c na jej pomoc, ale ona by�a ca�kowicie poch�oni�ta wpatrywaniem si� w gablot� pe�n� �mierciono�nej broni. Dobrze wiedzia�am, co oznaczaj� jej b�yszcz�ce oczy. Moje b�yszcza�y dok�adnie tak samo, kiedy na wyprzeda� trafia�y cz�enka od Diora. Zacz�am si� na powa�nie ba�.

��W miar� bezpiecznej?

Przera�aj�ca Sprzedawczyni Broni zmierzy�a mnie wzrokiem, zatrzymuj�c si� na mojej b�yszcz�cej r�owej bluzce, kt�ra by�a idealna na przechadzk� po centrum handlowym.

��Nigdy nie trzyma�a� pistoletu w r�ce, prawda, skarbie? � Nie, ale mam niez�e wyniki we wbijaniu obcasa w szyj�.

��Niee � odpar�am.

Pokr�ci�a g�ow�, a jej rude w�osy rozbuja�y si� jak u Klauna Bo�o. Uczciwie si� przyznaj�, �e nadal nie mog�am oderwa� wzroku od jej przepaski na oko. Dlaczego musia�y�my zapu�ci� si� w poszukiwaniu broni w czelu�cie p�nocnego Hollywood? Przecie� w Beverly Hills te� s� sklepy z broni�.

��Ten mi si� podoba � powiedzia�a Dana, wskazuj�c jaskrawor�owy pistolet ma�y DDA kaliber 45.

Sprzedawczyni ponownie opar�a d�onie na biodrach.

��Skarbie, oczywi�cie mog� ci go sprzeda�. Ale wiesz, co powie napastnik, kiedy go wyci�gniesz?

Obie z Dan� jednocze�nie pokr�ci�y�my g�owami.

��Nic nie powie. B�dzie si� tarza� ze �miechu. Dana przytakn�a z powag�.

��Racja. �adnego r�u. � Wyprostowa�a si�, przybra�a powa�ny wyraz twarzy i �ci�gn�a brwi, jakby intensywnie nad czym� my�la�a. � Generalnie szukam czego� do obrony przed kolesiami z baru, kt�rzy si� do ciebie przystawiaj�, a kiedy ich sp�awisz, czekaj�, a� p�jdziesz do �azienki, �eby wrzuci� ci do drinka pigu�k� gwa�tu. Nast�pnego dnia budzisz si� w ��ku jakiego� obcego faceta. Wiesz o czym m�wi�?

Mac unios�a brwi, przenosz�c wzrok z Dany na mnie, jakby pyta�a: �Ta laska m�wi serio?�

��Okej, s�uchajcie. Sprawiacie mi�e wra�enie i nie chcia�abym, �eby co� si� wam sta�o. Co powiecie na gaz pieprzowy?

��Czy my wygl�damy na amatorki? � zapyta�a Dana.

Nawet ja musia�am przyzna� racj� Facetowi z Kucykiem, kt�ry znowu parskn��.

Jednak Dana nie zamierza�a si� podda�.

��Rico m�wi�, �e pomo�esz mi co� wybra�. Powiedzia�, �e jeste� najlepsza.

��Rico? � Twarz kobiety rozpromieni�a si� i z�agodnia�a. � Dlaczego od razu nie powiedzia�a�, �e znasz Rica? � Si�gn�a do szklanej gabloty i wyci�gn�a srebrny pistolet. � Oto co� w sam raz dla was, dziewczyny. Ladysmith. Wyprodukowany przez Smith &Wesson. P�automatyczny, dziewi�� milimetr�w, gumowa r�koje��, reszta ze stali nierdzewnej. Prawie bez odrzutu, ale ma niez�� si�� ra�enia i mie�ci si� w torebce.

Oczy Dany b�yszcza�y jak u dziecka podczas Gwiazdki.

��Mog� potrzyma�?

Sprzedawczyni skin�a g�ow�. Dana wzi�a pistolet, przybieraj�c postaw� a la James Bond. Kolesie w bejsbol�wkach cofn�li si� o kilka krok�w.

��A mo�e co� takiego. � Mac si�gn�a ponownie do gabloty, tym razem wyci�gaj�c czarny pistolet. � Jest l�ejszy i �atwiej go za�adowa� ni� ladysmith. Jedynym minusem jest to, �e nie zachowuj� si� �uski. Co mo�e by� ci�ko wyja�ni�, je�li napatocz� si� gliniarze. � Pu�ci�a do mnie oczko i da�a kuksa�ca w bok.

Za�mia�am si� z przymusem, zastanawiaj�c si�, ile podobnych �wyja�nie� Mac ma na koncie.

��Wol� ten � powiedzia�a Dana, ci�gle trzymaj�c ladysmith, i wpatruj�c si� w swoje odbicie w zamazanym szkle gabloty.

B�ysk w jej oku coraz bardziej mnie przera�a�.

��Wezm� go.

Sprzedawczyni rozpromieni�a si�, niczym dumna matka.

��A ty? � zapyta�a mnie.

��Ja chyba zostan� przy gazie pieprzowym.

Dwadzie�cia minut p�niej by�am posiadaczk� ma�ego pojemnika Pepper Guard, a Dana mia�a pe�en baga�nik amunicji. Nie tylko kupi�a pistolet Smith &Wesson � w kt�rego posiadanie mog�a wej�� ju� za dziesi�� dni, jako �e nigdy nie by�a aresztowana za przemyt broni � ale te� pude�ko naboj�w, sk�rzan� kabur�, kajdanki (wola�am nie wiedzie�, do czego by�y jej potrzebne!) oraz paralizator w kszta�cie telefonu kom�rkowego. Dana by�a uzbrojona i niebezpieczna.

Miss Broni i Amunicji podrzuci�a mnie do mojego mieszkania, po czym pojecha�a na zaj�cia, �eby pokaza� Ricowi swoje nowe �zabawki�. Pr�bowa�a nam�wi� mnie, �ebym jej towarzyszy�a, m�wi�c, �e dzi� b�d� �wiczy� odpieranie atak�w frontalnych, ale odpar�am wymijaj�co, �e musz� troch� popracowa�, je�li nie chc�, �eby m�j pracodawca zagrozi� mi wylaniem. Kolejny raz. Co w sumie by�o prawd�. Nie byli zachwyceni incydentem z przek�utym implantem (nie wspominaj�c ju� o moim ma��e�stwie z Wielk� Stop�!), kt�ry znalaz� si� na pierwszych stronach tabloid�w, brukaj�c ich wizerunek firmy przyjaznej rodzinie.

Ju� kiedy stroi�am moj� pierwsz� Barbie w po�yskuj�ce r�owe suknie balowe, marzy�am o byciu modelk�, kt�ra kroczy dumnie po wybiegach Pary�a w seksownych kreacjach i designerskich szpilkach. Jednak w �smej klasie sta�o si� bole�nie jasne, �e nawet najwy�sze na �wiecie szpilki nie pomog� mi osi�gn�� wzrostu modelki. Musia�am si� wi�c zadowoli� studiowaniem projektowania mody, a konkretnie obuwia. Niestety wszystkie niedosz�e modelki studiuj� projektowanie i dosta� prac� w tej bran�y jest jeszcze trudniej ni� zosta� dziewczyn� z ok�adki. Ostatecznie zwi�za�am si� z jedyn� firm�, kt�ra chcia�a mnie zatrudni� i zosta�am projektantk� obuwia dzieci�cego w Tot Trots. Mo�e nie ma to nic wsp�lnego z haute couture, ale wystarcza mi na rachunki, sama ustalam sobie godziny pracy, a moje japonki ze Spidermanem by�y w ostatnim sezonie najlepiej sprzedaj�cymi si� butami na payless.com. Obecnie pracuj� nad plastikami Rainbow Brite i ozdobnymi zawieszkami do kompletu.

W Pary�u nie wiedz�, co stracili.

Wesz�am do mieszkania i sprawdzi�am automatyczn� sekretark�. Co� si� urodzi�o, bo miga�a lampka. Postawi�am gaz pieprzowy na blacie i wcisn�am przycisk odtwarzania.

���Masz dwie nowe wiadomo�ci�.

No prosz�. Mo�e jednak co� drgn�o w moim �yciu towarzyskim. Wyj�am z zamra�arki kube�ek lod�w Ben &Jerry's (w ko�cu podczas zakup�w spala si� du�o kalorii, nie?), s�uchaj�c pierwszej wiadomo�ci.

���Tu ponownie Felix Dunn z�lnformera�. Ch�tnie umie�ciliby�my jaki� cytat w materiale o pani. Prosz� do mnie oddzwoni慔

Skasowane. Nie do wiary. Brukowce ju� dawno powinny zaj�� si� ju� najnowszym narzeczonym Jenifer Aniston albo ostatni� k��tni� Toma i Katie. W ko�cu przek�u�am tylko jeden cycek!

Czeka�am na nast�pn� wiadomo��. Po chwili ciszy us�ysza�am sapanie. A potem:

���Hmm, eee, chcia�bym rozmawia� z Madison Springer. Mam nadziej�, �e dzwoni� pod w�a�ciwy numer. M�wi Larry�.

Znowu cisza.

���Tw�j ojciec�.

Wpatrywa�am si� w telefon, z �y�k� Chunky Monkey zawieszon� w powietrzu, mrugaj�c z niedowierzaniem. Czy on w�a�nie powiedzia� to co my�l�, �e powiedzia�?

Po chwili u�wiadomi�am sobie, �e to nie koniec wiadomo�ci.

���Wiem, �e min�o du�o czasu. Ale, eee, czyta�em o tobie w gazecie. O tym jak latem pomog�a� policji. I pomy�la�em, �e przyda�aby mi si� twoja pomoc. Ja, eee�

Znowu zamilk� a ja wstrzyma�am oddech. Nagle w tle us�ysza�am jakie� odg�osy.

���Bo�e� co ty robisz� nie!�

Znieruchomia�am kiedy metaliczny huk rozni�s� si� g�o�nym echem po moim mieszkanku.

Mo�e to przez dzisiejsz� wizyt� w sklepie z broni�, albo fakt, �e wspomnienie starcia z Szalon� Zabojczyni� zesz�ego lata ci�gle by�o dla mnie �ywe. A mo�e po prostu w��czy�a si� moja nadaktywna wyobra�nia.

M�j umys� natychmiast sklasyfikowa� ten d�wi�k. By� to wystrza� z broni palnej. Bip.

���Nie masz wi�cej wiadomo�ci�.

Wpatrywa�am si� w telefon, wstrzymuj�c oddech. Serce wali�o tak mocno, �e mia�am wra�enie, i� za chwil� rozsadzi mi klatk� piersiow�. Moje cia�o natychmiast przypomnia�o sobie ostatni raz, kiedy s�ysza�am wystrza� z pistoletu � wycelowanego we mnie! Wpad�am w panik�. Z�apa�am s�uchawk� i wybra�am pierwszy numer jaki przyszed� mi do g�owy � Ramireza.

Telefon zadzwoni� trzy razy, po czym w��czy�a si� poczta g�osowa. Cholera. Stara�am si� uspokoi� oddech, czekaj�c na sygna�.

��Tu Maddie. Chyba by�am w�a�nie nausznym �wiadkiem kolejnego morderstwa. M�j tata zosta� postrzelony. Ale nie Podrabiany Tatu�, tylko ten prawdziwy, w�ochaty. Kto� do niego strzela�. Albo to on strzela� do kogo�. Nie wiem. Ale na pewno s�ysza�am wystrza� i on tam by�, i prosi� mnie o pomoc, a teraz my�l�, �e kto� nie �yje. Albo jest umieraj�cy. A przynajmniej ranny. Oddzwo� do mnie.

Roz��czy�am si�, �a�uj�c, �e w sytuacji kryzysowej natychmiast w��cza si� u mnie paplanie bez �adu i sk�adu. Dlaczego nie jestem jedn� z tych opanowanych, spokojnych kobiet, kt�re potrafi� zrobi� opask� uciskow� z tampona i papierka po gumie do �ucia? Nie, ja musz� panikowa� jak ma�e dziecko, kt�re zgubi�o si� w centrum handlowym.

Zadzwoni�am do mamy. Po czterech sygna�ach w��czy�a si� automatyczna sekretarka.

���Witaj, dodzwoni�e� si� do Betty��

����i Ralpha� � w��czy� si� m�j ojczym.

���Nie ma nas w tej chwili w domu, wi�c zostaw sygnale��

���� albo spr�buj nas z�apa� w salonie. Ciao!� � doko�czy� Podrabiany Tatu�.

Roz��czy�am si�. Kiedy Ramirez ods�ucha moj� paplanin�, najpewniej przewr�ci oczami i rzuci co� na temat mojej kobieco�ci. To by�o do prze�ycia. Z kolei mama pewnie wezwa�aby Gwardi� Narodow�, �eby upewni� si�, �e ze mn� wszystko w porz�dku. Upewnianie si� to strata czasu, bo nic mi nie by�o.

To facet po drugiej stronie s�uchawki mia� k�opoty.

M�j tata.

Usiad�am na futonie i mechanicznie wpakowa�am do ust �y�k� z lodami, przywo�uj�c w pami�ci w�ochat� r�k� machaj�c� na po�egnanie z okna el camino.

Kiedy by�am nastolatk�, uda�o mi si� przekona� mam�, �eby opowiedzia�a mi o ojcu. Tylko raz. Powiedzia�a, �e poznali si� na koncercie Boba Dylana, �e mia� ponad metr osiemdziesi�t wzrostu, alergi� na truskawki, i �e uciek� do Vegas z tancerk� o imieniu Lola. Dochodz�c do w�tku Loli, mama rozszlocha�a si� tak gwa�townie, �e nie�le si� wystraszy�am. Nie musz� chyba dodawa�, �e nigdy wi�cej nie porusza�am tego tematu. Ona r�wnie�.

By�am ciekawa, czy ojciec nadal mieszka w Vegas. Z�apa�am telefon i sprawdzi�am histori� po��cze�. Spoza strefy. Niewiele mi to powiedzia�o. M�g� dzwoni� z dowolnego miejsca na �wiecie.

O jakiej pomocy m�wi�? By� chory? Potrzebowa� nerki? Czy to mo�liwe, �e facet postanowi� nawi�za� ze mn� kontakt po dwudziestu sze�ciu latach, �eby prosi� mnie o potrzebny do �ycia organ?

Tyle �e jego g�os nie brzmia� jak g�os chorego cz�owieka. Brzmia� jak g�os kogo�, kto ma k�opoty. I to powa�ne k�opoty, je�li to, co us�ysza�am, faktycznie by�o wystrza�em z broni. Stara�am si� nie wyobra�a� go sobie rannego lub wykrwawiaj�cego si�, gdziekolwiek teraz by�.

Mo�e powinnam zadzwoni� na pogotowie. Tylko co im powiem? �e kto� gdzie� m�g� zosta� postrzelony? Nie mia�am poj�cia, gdzie jest, ani pewno�ci, czy to naprawd� m�j ojciec. Od kiedy otar�am si� o s�aw�, zdarza�o mi si� odbiera� dziwne telefony. Im d�u�ej si� nad tym zastanawia�am, tym wi�ksze mia�am w�tpliwo�ci, czy d�wi�k, kt�ry s�ysza�am, rzeczywi�cie by� wystrza�em z broni. Mo�e po prostu gdzie� strzeli� ga�nik?

W�o�y�am do ust kolejn� �ych� lod�w w nadziei, �e czekoladowo � bananowa pychota pomo�e mi si� uspokoi�.

Mo�e to by� ga�nik, a mo�e wystrza�. Tak czy siak, zadzwoni� do mnie m�j ojciec. Postanowi�am, �e jutro z samego rana ponownie spr�buj� nak�oni� mam� do wspomnie�.

�ni�o mi si�, �e �ciga mnie samoch�d ze strzelaj�cym ga�nikiem prowadzony przez jednook� kobiet�, kiedy obudzi� mnie dzwonek telefonu. Na wp� przytomna obmaca�am r�k� najbli�sz� okolic� w poszukiwaniu s�uchawki, ale bez skutku. Uchyli�am oko, �eby zerkn�� na zegarek przy ��ku. Si�dma rano. J�kn�am. Nie cierpi� rannych ptaszk�w. Sama wyznaj� zasad�, �e skoro centra handlowe otwieraj� dopiero o dziesi�tej, to nie ma sensu zrywa� si� wcze�niej.

Telefon zadzwoni� jeszcze dwa razy, a potem w��czy�a si� automatyczna sekretarka. Schowa�am g�ow� pod poduszk�, s�uchaj�c nagrania w�asnego g�osu prosz�cego dzwoni�cych o pozostawienie wiadomo�ci. Rozleg�o si� bipni�cie.

��,,Maddie? Tu Jack�.

Usiad�am gwa�townie, ciskaj�c poduszk� przez pok�j. Ramirez.

���Odebra�em twoj� wiadomo��. Co si� dzieje?�

Wyskoczy�am z ��ka i rzuci�am si� do telefonu. S�uchawki nie by�o na bazie. Rozejrza�am si� po mieszkanku. Sk�adany futon pod jedn� �cian�, st� kre�larski pod drug�, a na pozosta�ej powierzchni stosy ciuch�w i but�w. Gdzie jest ta s�uchawka?

���Co to za historia ze strza�em? Nic ci nie jest?� � Urwa�. � �S�uchaj, raczej ci�ko b�dzie si� ze mn� skontaktowa� w najbli�szych dniach, wi�c je�li tam jeste�, podnie� s�uchawk�.

Chcia�am! Zacz�am szuka� pod ubraniami, kt�re mia�am na sobie poprzedniego dnia. Sprawdzi�am pod poduszkami i sto�em kre�larskim. Nawet pootwiera�am kuchenne szuflady. Gdzie, do diab�a, wsadzi�am s�uchawk�?

Ramirez milcza� chwil�.

���C�, zdaje si�, �e ci� nie ma. Okej. Spr�buj� zadzwoni� p�niej�.

��Nie! � wrzasn�am. I wtedy zauwa�y�am s�uchawk� wystaj�c� z torby Macy's przy drzwiach. � Czekaj, czekaj, czekaj � b�aga�am. Z�apa�am s�uchawk� i wcisn�am guzik odbioru.

Us�ysza�am tylko sygna�. Cholera.

Szybko wybra�am funkcj� �Oddzwo�. Nie by�am specjalnie zdziwiona, �e natychmiast w��czy�a si� jego poczta g�osowa. Cholera jasna!

Od�o�y�am s�uchawk� z trzaskiem na baz�, wy�adowuj�c z�o�� na niewinnym urz�dzeniu.

Skoro ju� i tak wsta�am, zaparzy�am dzbanek mocnej kawy, wzi�am prysznic i potraktowa�am w�osy piank� i suszark�. Poniewa� poprzedniego wieczoru sama poch�on�am wiaderko lod�w, wci�gn�am wygodne, granatowe kr�tkie spodnie? ta dzwony, top na rami�czkach i granatowe bolerko. Na nogi wsun�am br�zowe botki do kolan z ciel�cej sk�rki. Str�j w sam raz na rze�ki, pa�dziernikowy dzie�. Rze�ki, czyli taki, w kt�rym temperatura si�ga dwudziestu czterech, zamiast zapowiadanych trzydziestu stopni. My, mieszka�cy Los Angeles, nie mamy zaufania do pogody, tak samo jak do transportu publicznego.

Jeszcze par� poci�gni�� mascar�, na usta odrobina Raspberry Perfection i mog�am wychodzi�.

Salon Fernando's znajduje si� w bardzo eleganckim miejscu na rogu Brighton i Beverly Boulevard, zaledwie jedn� przecznic� na p�noc od Rodeo Drive, w samym �rodku Z�otego Tr�jk�ta Beverly Hills. Kiedy Podrabiany Tatu� przyjecha� tu z Minnesoty, by� po prostu Ralphem, nieco brzuchatym, bladym fryzjerem w �rednim wieku. Wiedz�c, �e nikt w LA, nie przyjdzie do salonu o nazwie Ralph's, wymy�li� sobie hiszpa�skie pochodzenie, dwa razy w tygodniu fundowa� opalenizn� w spreju, postara� si� o pierwszorz�dn� lokalizacj� dla swojego salonu i voila � sta� si� Fernardem, stylist� bogatych i s�awnych.

Podrabiany Tatu� jest nie tylko mistrzem no�yczek i koloryzacji, ale r�wnie� zapalonym dekoratorem wn�trz. (Mama przysi�ga, �e nie jest gejem, cho� ja ci�gle mam w�tpliwo�ci). Obecnie Podrabiany Tatu� przechodzi� faz� toska�sk�. �ciany zosta�y pomalowane na rdzawy pomara�cz, z krokwi pod sufitem zwisa�y ki�cie plastikowych czerwonych winogron i li�cie winoro�li. W ca�ym salonie porozwieszano olejne obrazy winnic w z�oconych ramach, a �agodna, klasyczna muzyka miesza�a si� z szumem suszarek, psikaniem sprej�w i soczystymi plotkami prosto z Beverly Hills. Wszystko to tworzy�o klimat, kt�ry a� si� prosi� o kieliszek drogiego merlota.

��Maddie! � Marco, recepcjonista, wyskoczy� zza swojego komputera, gdy tylko wesz�am do salonu, i obca�owa� powietrze przy mojej twarzy. Marco jest wystarczaj�co chudy, wystarczaj�co �adny i u�ywa wystarczaj�co du�o eyelinera, by wzi�� udzia� w kolejnej edycji American Next Top Model, i mo�e nawet j� wygra�. � Jak si� miewasz, skarbe�ku? � zapyta� z wyra�nym akcentem z San Francisco.

��Mam kaca po Ben &Jerry's. � Marco zacmoka�.

��Och, moje biedactwo.

��Mama i Ralph ju� s�?

��Fernando � poprawi� Marco, patrz�c na mnie karc�co spod obficie pomalowanych rz�s � robi w�a�nie ondulacj� pani Simpson. � Nachyli� si� do mnie, wskazuj�c na koniec salonu. � Mamie Jessiki.

��Ach. � Spojrza�am poza recepcj�, stylizowan� na ruiny w�oskiego pa�acu, i zobaczy�am Ralpha, rozmawiaj�cego z blondynk� siedz�c� pod wielk� suszark�. � A gdzie mama?

��Jest na zapleczu. Depiluje woskiem t� kobiet� medium. �Kobieta medium� naprawd� nazywa si� pani Dorothy Rosenblatt i jest najlepsz� przyjaci�k� mamy. Wa��ca ponad sto trzydzie�ci kilo, pani Rosenblatt jest pi�ciokrotn� rozw�dk�, uwielbiaj�c� lu�ne, jaskrawe suknie i rozmawiaj�c� ze zmar�ymi za po�rednictwem swojego przewodnika duchowego, Alberta. S�owo �ekscentryczna� nawet w cz�ci nie oddaje jej barwnej osobowo�ci.

Ona i mama pozna�y si� dobrych par� lat temu, kiedy mama posz�a do pani Rosenblatt, by ta postawi�a jej tarota. Mama twierdzi, �e przepowiednie pani R sprawdzi�y si� ju� nast�pnego dnia. Co prawda czarnosk�ry przystojniak, kt�rego mia�a pozna�, okaza� si� czekoladowym labradorem ochrzczonym przez nas Barney, ale mamie to wystarczy�o. Od tamtej pory by�y dobrymi przyjaci�kami i mama nigdy nie wytrzyma�a wi�cej ni� pi�� dni bez oczyszczania aury przez pani� R.

Podzi�kowa�am Marcowi i przemkn�am mi�dzy szumi�cymi suszarkami i oparami chemikali�w do pomieszczenia na ty�ach, zarezerwowanego na zabiegi wyszczuplaj�ce i woskowanie twarzy. W ka�dym razie, mia�am nadziej�, �e mama i pani R ograniczy�y si� do woskowania twarzy. Wypi�am tylko jedn� fili�ank� kawy, a ogl�danie jak pani Rosenblatt woskuje sobie okolice bikini, wymaga�o wypicia przynajmniej dw�ch� czystych whisky. Nie�mia�o zapuka�am w drzwi.

��Mamo? Masz chwil�? � zapyta�am, wchodz�c do salki, kt�rej �ciany pokrywa�y freski przedstawiaj�ce w�oskie wzg�rza.

Ul�y�o mi, kiedy zobaczy�am mam� nachylon� nad w�sikiem pani Rosenblatt, cho� wzdrygn�am si� na widok jej stroju. Kocham moj� matk�. Naprawd�. Tyle �e wola�abym, �eby nie ubiera�a si� po ciemku. Mia�a na sobie jaskrawoniebieskie legginsy, r�owe getry, r�ow� bluz� z wielkim dekoltem oraz czarne adidasy za kostk� LA. Gear, jakie po raz ostami widzia�am w 1986 roku. My�l�, �e chcia�a wystylizowa� si� na Jane Fond�, ale nie ca�kiem jej wysz�o.

��Cze��, skarbie � rzuci�a, machaj�c r�k� uzbrojon� w woskowy plaster. � Co ci� tu sprowadza?

��Potrzebne ci woskowanie? � zapyta�a pani Rosenblatt, zerkaj�c nad moj� g�rn� warg�. � Twoja mama jest w tym mistrzyni�.

��Nie, nie, dzi�kuj�.

��Jeste� pewna? � Pani R zmru�y�a oczy. � Mog�abym przysi�c, �e widz� tam jaki� meszek.

Odruchowo przejecha�am palcem nad ustami.

��Oczywi�cie, jak m�wi Albert, w pewnych kulturach wysoko sobie ceni� ow�osione kobiety � ci�gn�a.

Albert z pewno�ci� wiedzia�, co m�wi. Pani R twierdzi�a, �e w swoim ziemskim wcieleniu, jej przewodnik duchowy pracowa� w �New York Timesie� jako fact checker.

��Z drugiej strony, w LA., nadmierne ow�osienie oznacza po prostu, �e od d�u�szego czasu nie by�a� w salonie pi�kno�ci. Je�li chc� p�j�� na randk� z tym byczkiem z kr�gielni, musz� pozby� si� w�sika. � Pani R pu�ci�a do mnie oczko. � Byczek jest W�ochem. A wiesz, co o nich m�wi�. Du�e d�onie, du�e nosy i du�e�

��Dobra, nie ruszaj si� teraz.

Musz� to przyzna� mojej mamie: ma doskona�e wyczucie czasu. Mama docisn�a plaster nad g�rn� warg� pani R, powstrzymuj�c j� od dalszych wynurze� na temat atrybut�w byczka.

��No wi�c, co ci� tu dzisiaj sprowadza? � zapyta�a ponownie, wyg�adzaj�c wosk pod plastrem.

��Eee� � Urwa�am, nie wiedz�c, jak najlepiej zakomunikowa�, �e m�j ojciec nie tylko si� ze mn� skontaktowa�, ale mo�e le�e� martwy w jakim� kanale. � Widzisz, odebra�am pewien telefon i�

Mama spojrza�a na mnie wyczekuj�co, marszcz�c nieco przyciemnione o��wkiem brwi.

��Co si� dzieje, Mads?

Uzna�am, �e najlepiej b�dzie zrobi� to szybko, bez zb�dnych ceregieli, jakbym zrywa�a plaster samoprzylepny. Wzgl�dnie woskowy. �eby jak najmniej bola�o. � Zadzwoni� do mnie Larry.

Mama znieruchomia�a, a jej twarz poblad�a tak bardzo, �e Nicole Kidman mog�aby jej pozazdro�ci�. Otworzy�a usta, po czym zamkn�a je, nie wydaj�c �adnego d�wi�ku, jak ryba. W ko�cu zacisn�a wargi w w�sk� lini�.

��Aha.

Z�apa�a za brzeg plastra i szarpn�a z tak� si��, �e a� si� wzdrygn�am.

Pani Rosenblatt zawy�a jak kojot.

To by by�o na tyle, je�li chodzi o oszcz�dzanie b�lu.

��Mamo, dobrze si� czujesz? � zapyta�am, kiedy si�ga�a do plastra z lewej strony twarzy pani R.

��Jak najbardziej. � Usta, kt�re zaciska�a z ca�ych si�, zacz�y si� robi� bia�e. Odsun�am si�, z obawy, �e za chwil� mo�e si� zabra� za m�j meszek.

��Nie chcia�am ci� zdenerwowa�, ale Larry zadzwoni� wczoraj i nagra� si� na sekretark�. Nie powiedzia�, sk�d dzwoni ani nie zostawi� swojego numeru. Powiedzia�, �e przeczyta� o mnie w gazecie i� �e potrzebuje mojej pomocy.

Mama, nadal zaciskaj�c usta, oderwa�a drugi plaster. Do oczu pani Rosenblatt nap�yn�y �zy.

��A, mam nadziej�, �e ten byczek jest tego warty � j�kn�a pani R, pocieraj�c si� nad warg�.

Mama zaczerpn�a tchu i zamkn�a oczy, jakby medytowa�a.

��Pomocy w jakiej sprawie? � zapyta�a w ko�cu.

��Nie wiem. Nie zd��y� powiedzie�, bo� co� przerwa�o po��czenie. � Nie by�o sensu wspomina� o wystrzale, dop�ki nie mia�am co do tego pewno�ci. Poza tym mama uzbrojona w wosk okaza�a si� bardzo niebezpieczna i cho� by�am rozs�dn� osob�, troch� si� przestraszy�am.

��Rozumiem � powiedzia�a, ponownie zaciskaj�c usta. Odchrz�kn�am, �a�uj�c tego, co musz� zrobi�.

��Mamo, wiem, �e wy� � Urwa�am, kiedy zacz�a �ypa� na mnie spod pomalowanych na jasnoniebiesko powiek. � Wiem, �e porzuci� nas dla jakiej� tancerki i nie �ywisz do niego zbytniej sympatii�

Mama prychn�a.

��Ale mimo wszystko, to m�j ojciec. I� musz� ci� o to zapyta�. Nie wiesz mo�e gdzie�

Mama przerwa�a mi, zbli�aj�c si� do mnie z nowym plastrem.

��Madison Louise Springer, nie �ycz� sobie rozmowy na temat tego cz�owieka.

Cofn�am si�. U�y�a mojego pe�nego imienia, wi�c wiedzia�am, �e m�wi �miertelnie powa�nie. Jedyn� osob�, kt�ra na co dzie� nazywa mnie Madison, jest moja bardzo irlandzka i bardzo katolicka babka. Z tego co pami�ta�am, do tej pory mama u�y�a mojego pe�nego imienia tylko dwa razy. Raz, kiedy by�am w si�dmej klasie i zosta�am przy�apana pod odkrytymi trybunami na stadionie ze starszym ch�opakiem (co natychmiast sprowokowa�o moj� mam� do opowiedzenia mi ze szczeg�ami historii o ptaszkach i pszcz�kach oraz wyja�nienia, dlaczego powinnam zaczeka� do trzydziestki, zanim znowu wejd� w bli�szy kontakt z przedstawicielem p�ci przeciwnej). I drugi raz, kiedy mia�am osiemna�cie lat i nieopatrznie przekroczy�am limit na jej karcie kredytowej podczas porozstaniowego sza�u zakup�w. Przez ca�e wakacje musia�am pracowa� w barze z hot dogami, �eby jej wszystko odda�. (Do dzi� n�kaj� mnie nocne koszmary na temat tego �miesznego kapelutka, kt�ry musia�am nosi�).

��Odszed� � powiedzia�a mama. � Koniec pie�ni. Otworzy�am usta, �eby zaprotestowa�, ale w tym momencie pani Rosenblatt po�o�y�a swoj� pulchn� d�o� na moim czole.

��Czekaj, skarbie, mam wizj�. � Pani R. wywr�ci�a oczy, upodabniaj�c si� do statystki z teledysku Thriller Michaela Jacksona. � Widz� pi�ra i szmink�. Mn�stwo czerwonej szminki. � Urwa�a. � Czy tw�j ojciec pracowa� kiedy� przy testowaniu kosmetyk�w?

Razem z mam� przewr�ci�y�my oczami, a mama dodatkowo unios�a r�ce w ge�cie rezygnacji.

��Maddie, przysi�gam, �e nie wiem, gdzie on jest � zaklina�a si�. Patrzy�am na ni� przez chwil�, zastanawiaj�c si�, czy jej wierz�.

��Ale nawet gdyby� wiedzia�a, to by� mi nie powiedzia�a, prawda? � Znowu zacisn�a usta i pokr�ci�a g�ow�.

Cz�ciowo rozumia�am jej gniew. Facet zostawi� j� z ma�ym dzieckiem, kt�re musia�a sama wychowa�. Mog�am si� tylko domy�la�, jakie to paskudne uczucie zosta� porzucon� dla tancerki z nogami do szyi. To musi bole�. Zastanawia�am si�, jak bym si� czu�a, gdybym dowiedzia�a si�, �e Ramirez zwi�za� si� z jak�� tancerk� topless. Podle. A tylko si� spotykali�my! (Je�li mo�na tak nazwa� jedno spotkanie przed sze�cioma tygodniami, kiedy oboje byli�my p�nadzy. Ja, z braku laku, uzna�am, �e mo�na). Mimo to nie mog�am sobie wyobrazi�, co musia�by zrobi�, �ebym nie chcia�a go wi�cej widzie�. Nigdy.

Patrz�c na zaci�ni�te usta mamy, zrozumia�am, �e niczego wi�cej si� od niej nie dowiem.

��W porz�dku � powiedzia�am, r�wnie� zaciskaj�c wargi, jakbym by�a jej lustrzanym odbiciem. Przez chwil� �ypa�y�my na siebie wyzywaj�co, po czym wysz�am.

Skoro mama nie chce mi pom�c w odnalezieniu ojca, poszukam innego pomocnika.

Kiedy sz�am z powrotem przez salon, Marco pokazywa� kobiecie z burz� rudych w�os�w a la Lucilie Bali jak�� now� mgie�k� nawil�aj�c�. Poczeka�am, a� sko�czy, po czym podesz�am do jego pulpitu.

��Czy twoja zabaweczka jest pod��czona do sieci? � zapyta�am, wskazuj�c jego elegancki czarny komputer.

Marco spojrza� na mnie.

��A czy �yjemy w epoce kamienia �upanego? Patrzysz na procesor Pentium 800MHz, cztery giga pami�ci. Za pomoc� tego male�stwa mog� �ci�gn�� rozbierane fotki Brada Pitta, zanim zd��ysz powiedzie� �ta��

Kusz�ce�

��Zastanawia�am si�, czy m�g�by� mi kogo� wygooglowa�?

��Ale� naturalnie. � Marco usiad� przed komputerem i otworzy� przegl�dark�. � Jak si� nazywa?

Zerkn�am nerwowo przez rami�, sprawdzaj�c, czy nie wida� na horyzoncie mamy.

��Larry Springer.

Marco wpisa� imi� i nazwisko.

��Dwana�cie tysi�cy wynik�w. Rety. Sporo.

��Czego dok�adnie szukasz? � zapyta�, klikaj�c w dwa pierwsze linki na ekranie. Jeden przenosi� na stron� senatora ze stanu Waszyngton, drugi na stron� upami�tniaj�cej jakiego� pastora, kt�ry zmar� w 1842 roku. Nic mi to nie dawa�o.

��Sama nie wiem. � Westchn�am. � Adresu, numeru telefonu? Musz� si� z nim skontaktowa�.

��Aha. � Marco wystuka� co� szybko na klawiaturze i po chwili wszed� w ksi��k� telefoniczn�. Wpisa� imi� i nazwisko. � Wiesz, gdzie mieszka?

Przygryz�am warg�, ponownie zerkaj�c przez rami�.

��Spr�buj Las Vegas.

��Och, Miasto Grzechu. To moje ulubione miasto, skarbie. � Marco poruszy� filuternie brwi�, dodaj�c do zaawansowanego wyszukiwania nazw� miasta. Pojawi�a si� strona z nazwiskami i numerami telefon�w.

��Okej, mamy numery telefon�w trzech Larrych Springer�w, dwunastu L. Springer�w i paru Lawrence'�w. Adres�w brak. A tak w og�le, co to za facet? Tw�j nowy ch�opak?

Us�ysza�am, jak otwieraj� si� drzwi salki na ty�ach. Wysz�a z nich pani R. kt�ra pociera�a miejsce nad g�rn� warg�. Wygl�da�a, jakby nami�tnie ca�owa�a si� z papierem �ciernym.

��Nie, nie. To� po prostu kto�, kogo szukam � odpar�am wymijaj�co. Marco jest s�odki, ale jest tez strasznym plotkarzem. Powierzy� mu tajemnic� to jak zamie�ci� og�oszenie w �Cosmo�. Wkr�tce dowiedzieliby si� o niej wszystkie modne kobiety i geje w kraju.

��Och, czy chodzi o jak�� spraw� prowadzon� przez Ramir� � Urwa� i zakry� usta d�oni�, przypominaj�c sobie o Przysi�dze. � Eee, to znaczy przez tego seksownego gliniarza? Och, skarbie, jak ja bym chcia� z nim pracowa�. � Marco zacz�� si� wachlowa� r�k�.

��Nie, to� co� osobistego. � Patrzy�am, jak mama podaje pani R. butelk� mleczka kosmetycznego, wskazuj�c czerwon� sk�r� nad jej g�rn� warg�.

��M�g�by� mi wydrukowa� t� stron�? � zapyta�am, chowaj�c si� za monitorem, �eby mama mnie nie zobaczy�a.

��Jasne, skarbie � powiedzia� Marco i w��czy� drukark�.

��Super. Dzi�ki. � By�am ca�kowicie poch�oni�ta obserwowaniem mamy i pani R. Kierowa�y si� do recepcji. Pani R masowa�a si� nad g�rn� warg�, a mama wykonywa�a przepraszaj�ce gesty.

��Prosz� bardzo, skarbe�ku, � Marco poda� mi �wie�o wydrukowan� kartk�.

��Dzi�ki! Musz� lecie� � Rzuci�am si� zgi�ta wp� do drzwi. � Jestem ci bardzo wdzi�czna, Marco!

��Ciao, Bella! Pozdr�w ode mnie Pana Przystojniaka! � zawo�a� za mn�, a ja wypad�am przez szklane drzwi i pogna�am przed siebie tak szybko, jak tylko si� da�o w butach na pi�ciocentymetrowym obcasie.

Pomimo wysi�k�w Dany, by przestawi� mnie ze s�odyczy na hantle, nie mog�am z�apa� tchu, kiedy po przebiegni�ciu p�torej przecznicy dotar�am w ko�cu do mojego d�ipa. Ju� w samochodzie przebieg�am wzrokiem list� od Marca, zbieraj�c si� na odwag�, by wyci�gn�� kom�rk� i zacz�� dzwoni�. Za kt�rym� z tych numer�w kry� si� m�j ojciec. Co mu powiem? �Dosta�am twoj� wiadomo��, mam nadziej�, �e nie oberwa�e� kulki, dlaczego, do cholery, odszed�e�, zanim zd��y�am zgromadzi� fajne wspomnienia o tym, jak chodzili�my razem do zoo?� Nie wiedzia�am. Wiedzia�am tylko, �e dop�ki z nim nie porozmawiam, b�d� mnie prze�ladowa� wizje tego, jak le�y martwy w jakim� kanale. Zaczerpn�am tchu i wystuka�am pierwszy numer.

Po��czy�am si� z automatyczn� sekretark�. Podobnie by�o w przypadku kolejnych pi�ciu numer�w. Wi�kszo�� od razu wyeliminowa�am. Pierwszy Larry Springer by�, na moje ucho, osiemdziesi�ciolatkiem, nagranie na drugiej sekretarce wskazywa�o na ma�olata z college'u, a trzeci g�os nale�a� do m�czyzny z wyra�nym hiszpa�skim akcentem.

Obdzwoni�am ju� po�ow� L. Springer�w, kiedy m�j �o��dek zaburcza� tak g�o�no, �e a� podskoczy�am. Przypomnia�am sobie, �e nie jad�am nic od czasu wczorajszego, lodowego ob�arstwa. Uruchomi�am silnik i pojecha�am do McDrive'a na rogu Beverly i Wilshire. Wzi�am big maca, du�e frytki i truskawkowego szejka. Na deser zjad�am ciastko z jab�kiem. No co, w ko�cu to by�y �niadanie i lunch.

Zanim zjad�am ostatni� frytk�, a w kubku po szejku zosta� ju� tylko roztopiony l�d, zaw�zi�am moj� list� do dw�ch Larrych. Pod pierwszym numerem telefon dzwoni� i dzwoni�, pod drugim w��czy�o si� bezosobowe, automatyczne powitanie sekretarki. Zar�wno jeden, jak i drugi numer mog�y nale�e� do mojego ojca.

Teraz musia�am si� jako� dowiedzie�, do jakich adres�w s� przypisane te numery. Gdybym zna�a adresy, mog�abym zadzwoni� na policj� w Vegas i powiedzie�, �eby sprawdzili, czy pod kt�rym� z nich nie ma przypadkiem zw�ok z ranami postrza�owymi.

Spojrza�am na zegarek. Pi�tna�cie po czwartej. Wkr�tce sko�czy si� prowadzony przez Dan� pilates dla ci�arnych i je�li zaraz wskocz� na Czterystapi�tk�, powinnam z�apa� j�, zanim zacznie kurs ta�ca na rurze dla seniorek.

Po przebiciu si� przez przed � przed � szczytowy ruch (Okej, przyznaj�: w LA. autostrady zawsze wygl�daj�, jakby by�y godziny szczytu, cho� ja uparcie wierz�, �e mo�na dotrze� z Citadel do Beverly Center szybciej ni� w godzin�, tyle tylko, �e mi�dzy trzeci� a pi�t� rano), zatrzyma�am mojego d�ipa na parkingu przed Sunset Gym, mieszcz�cej si� w ogromnym budynku z betonu i szk�a. W �rodku znajduj� si�, mi�dzy innymi, basen o wymiarach olimpijskich, siedem kort�w do racquetballa i kawiarnia Starbucks. Zrezygnowa�am z us�ug parkingowego, dochodz�c do wniosku, �e zalicz� p�minutowy spacer od mojego auta do si�owni na poczet codziennej porcji �wicze�.

Stra� w recepcji trzyma� nie kto inny jak ostatni by�y ch�opak Dany, Go�� Bez Szyi. Go�� Bez � Szyi by� jednym ze wsp�lokator�w Dany w domu w Studio City, kt�ry dzieli�a z paroma innymi aktorami zarabiaj�cymi na �ycie jako trenerzy fitness. Chodzili ze sob� przez dwa tygodnie, dop�ki Dana nie przy�apa�a go na dostawianiu si� do jednej ze sta�ych klientek si�owni. Zarzeka� si�, �e tylko mierzy� jej mi�nie klatki piersiowej, ale nawet Dana tego nie kupi�a. Powiedzia�a, �eby wi�cej do niej nie dzwoni� i zamie�ci�a w gazecie og�oszenie o poszukiwaniu nowego wsp�lokatora. Obecnie w dawnym pokoju Go�cia Bez Szyi mieszka�a Dziewczyna o Figurze Patyczaka, kt�ra, jak g�osi plotka, dublowa�a Lindsey Lohan w rozbieranych scenach.

Wy�owi�am z torebki m�j karnet (by� pod snickersem i pustym opakowaniem po m &msach), pomacha�am nim Go�ciowi Bez Szyi i posz�am szuka� Dany. Znalaz�am j� w jednej z mniejszych salek, gdzie dyrygowa�a ci�arnymi kobietami. Na wszelki wypadek szybko sprawdzi�am, czy w moim oddechu nie czu� przypadkiem truskawkowego szejka. Kiedy kobiety si� rozesz�y, Dana podbieg�a do mnie, z butelk� wody witam inizowanej w r�ce.

��Hej � rzuci�a, upijaj�c d�ugi �yk. � Czy�by� przysz�a na zaj�cia z ta�ca na rurze?

��O kurcz�, zapomnia�am zabra� z domu m�j kostium striptizerki. Dana zignorowa�a m�j sarkazm.

��To �wietnie robi na po�ladki.

��Mo�e nast�pnym razem. Przed chwil� jad�am. � Dwie godziny temu. Dana patrzy�a na mnie, mru��c oczy.

��Czy to co widz� na twoim topie, to okruszki z frytek? � Odruchowo si� otrzepa�am. � Maddie, my�la�am, �e uzgodni�y�my, �e zadbasz bardziej o swoje cia�o. Wiesz, jak niezdrowe s� frytki? R�wnie dobrze mog�aby� sobie wstrzykiwa� t�uszcz w �y�y.

Westchn�am.

��Przyjd� jutro i w ramach pokuty b�d� robi� brzuszki.

��Obiecujesz?

Niech�tnie skin�am g�ow�, czuj�c, jak mi�nie brzucha zaciskaj� si� w prote�cie na poch�oni�tym przeze mnie hamburgerze.

��Okej � powiedzia�a Dana, popijaj�c wod� � Skoro nie przysz�a� ta�czy� na rurze, co ci� sprowadza?

��By�am ciekawa, czy masz jeszcze numer do jednego faceta, z kt�rym si� kiedy� spotyka�a�. Tego, kt�ry pracowa� w telekomunikacji.

��Teda z Yerizonu? Jasne, �e mam. A co?

Opowiedzia�am Danie o dziwnej wiadomo�ci na mojej sekretarce i o tym jak prowadzi�am telefoniczne poszukiwania w Las Vegas. Dana s�czy�a witaminizowan� wod�, a jej oczy robi�y si� coraz wi�ksze i wi�ksze.

��My�lisz, �e zosta� postrzelony? � zapyta�a, kiedy sko�czy�am. Przygryz�am warg�.

��Nie wiem.

��Za�o�� si�, �e chodzi o jakie� porachunki mafijne. W Vegas rz�dzi mafia. � Dana pokiwa�a g�ow�.

��To nie ma nic wsp�lnego z mafi�.

��Rico powiedzia� mi, �e egzekucje mafijne wykonuje si� berettami kaliber 45. Czy to brzmia�o jak wystrza� z beretty?

Westchn�am w duchu.

��S�uchaj, nie jestem pewna, czy zosta� postrzelony. Pomy�la�am tylko� �e mog�abym zadzwoni� na policj� w Vegas i poprosi�, �eby to sprawdzili. Tyle �e najpierw musz� si� dowiedzie�, gdzie maj� sprawdzi�.

Dana wzruszy�a ramionami.

��Dobrze, ju� dobrze. Zaraz po zaj�ciach zadzwoni� do Teda i dowiem si�, czy mo�e skombinowa� te adresy.

��Dzi�ki. � Poda�am Danie kartk� z numerami. Po chwili odesz�a do grupki osiemdziesi�ciolatek, kt�re lubi�y udawa� striptizerki. Wzdrygn�am si�. G��wnie dlatego, �e kiedy zacz�y ta�czy� do I'm Too Sexy u�wiadomi�am sobie, �e nawet po trzech margaritach nie jestem tak gibka jak one. Przygn�biaj�ca my�l.

Po spotkaniu z Dan� zacz�am odczuwa� lekkie wyrzuty sumienia z powodu mojego obfitego lunchu. Postanowi�am, �e kolacja b�dzie zdrowsza. W drodze do domu zatrzyma�am si� w Magie Happy Time Noodle i wzi�am podw�jn� porcj� kurczaka moo shoo (kurczak to w ko�cu chude mi�so) z makaronem ry�owym (ry� nie tuczy, prawda?)

Wlok�c si� Czterystapi�tk�, jeszcze raz spr�bowa�am skontaktowa� si� z dwoma ostatnimi Larrymi. Rezultat by� taki sam jak poprzednio. Pod pierwszym numerem nikt nie odbiera�, pod drugim znowu us�ysza�am bezosobowe nagranie z sekretarki. Zastanawia�am si�, czy nie zostawi� wiadomo�ci, ale poniewa� ci�gle nie zdecydowa�am co powiedzie�, roz��czy�am si� przed sygna�em nagrywania. Mia�am nadziej�, �e Ted z Verizonu jest dzi� w dobrym humorze.

Zaparkowa�am samoch�d na ulicy i z chi�szczyzn� w r�ce, zacz�am wspina� si� po schodach do mojego mieszkania. By�am w po�owie drogi na g�r�, kiedy poczu�am mrowienie na karku. Mia�am dziwne wra�enie, �e kto� mnie obserwuje. Powoli odwr�ci�am si� i omiot�am wzrokiem ulic�. Moj� uwag� natychmiast przyku� niebieski dodge neon z wgniecionym b�otnikiem, stoj�cy przed s�siednim budynkiem. Nie mia�am stuprocentowej pewno�ci, czy to ten sam samoch�d, kt�ry wczoraj jecha� za mn� i Dan�, ale poniewa� po LA. je�d�� g�ra dwa niebieskie neony, prawdopodobie�stwo by�o ca�kiem du�e.

Zesz�am na d� i niedba�ym krokiem ruszy�am w stron� dodge'a. By�am zaledwie par� metr�w od niego, kiedy kierowca ruszy� nagle z piskiem opon, jak w kiepskim filmie policyjnym z lat siedemdziesi�tych, i po chwili znikn��, bior�c zakr�t tak gwa�townie, �e a� go zarzuci�o. Nie mia�am nawet czasu przyjrze� si� kierowcy; zd��y�am tylko zobaczy�, �e by� to facet.

Nawet gdybym wierzy�a w zbiegi okoliczno�ci, ten uzna�abym za wyj�tkowo niesamowity i dziwaczny. Cho� neon znikn��, nagle poczu�am si� bardzo nieswojo, stoj�c sama na otwartej przestrzeni. Pomkn�am na g�r�, przeskakuj�c po dwa stopnie naraz, i zamkn�am drzwi mieszkania na zamek. Dla pewno�ci (i dlatego, �e obejrza�am w swoim �yciu zbyt wiele horror�w), zajrza�am pod futon, za drzwi �azienki i do szafy. Jak mo�na by�o przewidzie�, nigdzie nie czai� si� Boogeyman. To u�wiadomi�o mi, �e jestem �mieszna. Neon nale�a� pewnie do syna mojej s�siadki. To, �e nagle ruszy�, nie mia�o zapewne nic wsp�lnego z tym, �e sz�am w jego kierunku. Prawdopodobnie by� to zupe�nie inny samoch�d ni� ten, kt�ry jecha� za mn� i Dan�.

Mimo to wola�am, �eby drzwi by�y zamkni�te, a jedz�c chi�szczyzn�, mia�am pod r�k� n� firmy Ginsu. Tak na wszelki wypadek. (Hej, nie jestem idiotk�. W horrorach blondynki zawsze gin� pierwsze).

Poch�on�am chi�szczyzn� rekordowo szybko i przez reszt� wieczoru bazgra�am od niechcenia szkice plastik�w Rainbow Brite, w przerwach dzwoni�c do Larrych. Niestety, za ka�dym razem rezultat by� ten sam. Mia�am nadziej�, �e Dana b�dzie mia�a wi�cej szcz�cia z Tedem z Verizonu. Po Lettermanie jeszcze raz zadzwoni�am pod oba numery, po czym uzna�am, �e na dzisiaj wystarczy. Roz�o�y�am futon i zapad�am w niespokojny sen. �nili mi si� mafiosi o twarzy Raya Liotty.

Mog�abym przysi�c, �e min�o zaledwie pi�� minut, od kiedy si� po�o�y�am, gdy us�ysza�am walenie do drzwi. Jednak kiedy otworzy�am oko, zobaczy�am, �e jest jasno, a zegarek wskazuje si�dm� trzyna�cie. J�kn�am, znowu s�ysz�c �omotanie. Czy ludzie poszaleli, �eby tak wcze�nie wstawa�?

Z oci�ganiem odrzuci�am ko�dr� i wsta�am, a nast�pnie powlok�am si� p�przytomna do drzwi.

��Id� � mrukn�am, kiedy osoba po drugiej stronie zacz�a wali� w nie z tak� si��, �e zacz�am si� ba�, i� wywa�y drzwi.

Przy�o�y�am na wp� otwarte oko do wizjera.

To co zobaczy�am, obudzi�o mnie szybciej ni� du�a mocha latte. Ciemne, zmierzwione w�osy, ciemne oczy, ma�a bia�a blizna przecinaj�ca lew� brew. Silna szcz�ka pokryta seksownym jednodniowym zarostem i czarny dopasowany T � shirt, na kt�rego widok od razu poczu�am si� jak kotka w marcu.

Ramirez.

O cholera! Odskoczy�am od drzwi jak oparzona, jakby Ramirez m�g� mnie zobaczy� przez wizjer. Szybko omiot�am wzrokiem mieszkanie. Ciuchy na pod�odze, puste pude�ka po chi�szczy�nie na blacie w kuchni, walaj�ce si� wsz�dzie szminki, tusze do rz�s i o��wki � Martha Stewart by�aby zgorszona. Nie cierpi� ludzi zjawiaj�cych si� bez zapowiedzi r�wnie mocno jak rannych ptaszk�w.

Mo�e, je�li pozostan� nieruchomo, Ramirez pomy�li, �e nie ma mnie w domu i wpadnie p�niej. Jak ju� wszystko ogarn�. Obw�cha�am si� szybko. Fuj. I wezm� prysznic.

��Wiem, �e tam jeste�, Maddie. Pod domem stoi tw�j d�ip. Cholera. Nie bez powodu jest detektywem. � Otw�rz drzwi, Maddie, bo inaczej b�d� musia� je wywa�y�.

By�am na dziewi��dziesi�t dziewi�� procent pewna, �e blefuje, ale dobija� si� tak zapami�tale, �e uzna�am, i� lepiej nie ryzykowa�. Niech�tnie, odpi�am �a�cuch i otworzy�am drzwi.

Przez pe�ne dwie sekundy po prostu stali�my, wpatruj�c si� w siebie nawzajem. Mia� na sobie wytarte d�insy i trapery. Pod ubraniem widoczny by� zarys broni. Spod r�kawa koszulki wygl�da�a wytatuowana pantera, flirtuj�c ze mn�. Kiedy powoli zmierzy� mnie wzrokiem, u�wiadomi�am sobie z pe�n� moc�, �e jeszcze nie my�am z�b�w. Zasch�o mi w gardle i z trudem prze�kn�am �lin�, nie wiedz�c, czy jestem na niego w�ciek�a za to, �e nie zadzwoni�, czy szcz�liwa, bo w ko�cu si� zjawi�. Pierwszy przerwa� milczenie.

��Fajny str�j. � U�miechn�� si� lekko.

Spojrza�am w d�. �e te� musia� si� zjawi� akurat, kiedy mia�am na sobie ��t� pi�am� w kaczuszki.

��Dzi�ki � powiedzia�am z ca�� godno�ci�, na jak� mo�e si� zdoby� doros�a kobieta w kaczuszkach.

��Mog� wej��?

Po chwili wahania si� odsun�am. W ko�cu, nie byli�my sobie obcy. To znaczy, ostatnim razem, widzia� mnie prawie kompletnie nag�, a ja wiedzia�am ju�, jaki ma rozmiar prezerwatywy, ale to, �e nie odzywa� si� do mnie od tygodni, nie �wiadczy�o o jakiej� wielkiej za�y�o�ci mi�dzy nami.

Zdecydowa�am si� przyj�� postaw� ch�odnej i wyluzowanej. Opar�am si� o kuchenny blat i skrzy�owa�am r�ce na piersi, udaj�c, �e jego seksowny zarost i cia�o gladiatora w og�le na mnie nie dzia�aj�.

��Co tu robisz? � zapiszcza�am, �a�uj�c, �e nie jestem lepsza.

��Nie oddzwoni�a�.

��Ja? Ja? Ja! � wykrzykn�am. � To ty nie odzywasz si� od tygodni! Wzruszy� ramionami.

��By�em zaj�ty. � Zmru�y�am oczy.

��Zbyt zaj�ty, �eby wykona� jeden, kr�ciutki telefon?

��Praca � odpar� sucho, po czym napi�� mi�nie szcz�ki, przybieraj�c min� gro�nego gliniarza. Mo�e i odnosi to po��dany efekt podczas przes�uchiwania podejrzanych, ale nie ze mn� te numery.

��Aha. I co, dzisiaj rano tw�j napi�ty grafik nagle si� rozlu�ni�, wi�c postanowi�e� wpa��, �eby podokucza� mi z powodu pi�amy?

��Ale ty jeste� zrz�dliwa z rana. � Jeszcze bardziej zw�zi�am oczy.

��Powiniene� zobaczy� mnie po kawie. Wtedy dopiero si� rozkr�cam.

Jego usta rozci�gn�y si� w u�miechu du�ego, z�ego wilka. Zaniepokoi�am si�, bo kiedy pojawia� si� ten u�miech, wystarczy� jeden chuch i dmuch, �eby moje majtki wyl�dowa�y na drugim ko�cu pokoju. Przest�pi�am z nogi na nog�, przypominaj�c sobie, �e to ten facet doprowadzi� mnie do maratonu z Joanie Loves Chachi.

��Je�li chcesz wiedzie� � powiedzia� � to wzi��em sobie wolny dzie�. Kto� � spojrza� na mnie znacz�co � zostawi� mi na poczcie g�osowej wiadomo�� o strzelaninie i trupach. Przyznasz, �e to do�� niepokoj�ce. Zw�aszcza znaj�c ciebie.

��Cha, cha. Bardzo �mieszne. To by� tylko jeden cycek, okej? Przebi�am jeden cholerny implant i nagle jestem Calamity Jane.

Znowu si� u�miechn��.

��Mo�e po prostu opowiesz mi o tym telefonie, co?

Waha�am si�. Owszem, sama do niego zadzwoni�am, ale to jak si� u�miecha� � przem�drzale, seksownie i swobodnie, jakby�my swego czasu nie byli o krok od p�j�cia do ��ka � zaczyna�o mi dzia�a� na nerwy.

Mia�am dwa wyj�cia. Mog�am mu powiedzie�, �eby spada�, za to, �e nie zadzwoni� do mnie przez ca�e sze�� tygodni, a potem mia� czelno�� pojawi� si� akurat, kiedy mia�am na sobie pi�am� w kaczuszki, albo schowa� moj� dum� do kieszeni, zrobi� dzbanek kawy i pu�ci� mu wiadomo�� od Larry'ego. (Zignorowa�am g�os w mojej g�owie, podpowiadaj�cy wyj�cie numer trzy: Prze�pij si� z nim, tu i teraz, idiotko, zanim znowu zniknie na niewiadomo jak d�ugo!)

Kusi�o mnie, �eby pos�a� go do diab�a, �eby spada�, ale ostatecznie uzna�am, �e opcja numer dwa jest o wiele sensowniej sza. Nastawi�am wi�c ekspres i pu�ci�am wiadomo�� z sekretarki.

Ramirez s�ucha� z nieodgadnionym wyrazem twarzy. Przygryz�am warg�, maj�c cich� nadziej�, �e powie, i� komu� po prostu strzeli� ga�nik, cho� sama coraz bardziej sk�ania�am si� ku teorii Dany o berettach kaliber 45.

��No i? � zapyta�am. � Co o tym my�lisz? Usiad� na rutonie, pocieraj�c d�oni� twarz.

��Powiedzia�, �e nazywa si� Larry. Larry jak?

��Springer. A co?

Ramirez westchn��, ale jego twarz nadal by�a nieprzenikliwa.

��Nic. To pewnie tylko g�upi dowcip.

��Ale chyba powinni�my to sprawdzi�?

��Co znaczy ta liczba mnoga? � Spojrza� na mnie tak, jakbym w�a�nie zaproponowa�a, �eby�my wzi�li �lub w czerwcu. Jego wcze�niejszy dobry nastr�j gdzie� si� ulotni�. � Ty nie b�dziesz niczego sprawdza�. Je�li facet jeszcze si� odezwie, pozw�l, �eby zaj�a si� tym policja.

��Ale je�li nie �yje, to ju� raczej nie zadzwoni. Nie uwa�asz, �e kto� powinien to sprawdzi�?

��Mo�e i kto� powinien. Ale na pewno nie ty. � Zaczyna�am to bra� do siebie.

��Sprawdzi�am ju� numery w Vegas i zaw�zi�am list� do dw�ch Larrych Springer�w. � Pokaza�am mu kartk� z telefonami. � Dana pracuje nad adresami.

��Adresami? � Ramirez podni�s� g�os. � Chyba nie zamierzasz pojecha� do Vegas i odszuka� tego faceta, co?

��Nie zastanawia�am si� nad tym, ale to w ko�cu m�j oj�

��Nie! Nie, nie, nie, nie. � Ramirez wsta�, kr�c�c g�ow�. � Zostaniesz tutaj. Je�li to rzeczywi�cie by� odg�os wystrza�u, nie powinna� si� w to miesza�. Niech zajmie si� tym tamtejsza policja. Kategorycznie zabraniam ci jecha� do Las Vegas.

Zamruga�am.

��Zabraniasz mi?

Tak naprawd� wcale nie planowa�am wycieczki do Vegas. Cho� my�l o tym, �e m�j ojciec mo�e le�e� martwy w jakim� kanale, bardzo mnie niepokoi�a, nie by�am gotowa stan�� twarz� w twarz z cz�owiekiem, kt�ry mnie porzuci� i przez ostatnie dwadzie�cia sze�� lat nie przys�a� mi nawet kartki na urodziny. Po uzyskaniu adres�w zamierza�am przekaza� ca�� spraw� gliniarzom z Las Vegas, z nadziej�, �e nie odkryj� niczego niepokoj�cego. Jednak fakt, �e Ramirez mia� czelno�� czegokolwiek mi zabrania�, po tym jak przez ostatnie sze�� tygodni nie dawa� znaku �ycia, sprawi�, �e przed moimi oczami zacz�y wirowa� sto�y do blackjacka.

��Przepraszam, czy przed chwil� powiedzia�e�, �e zabraniasz mi jecha� do Vegas?

Potar� d�oni� twarz i zakl�� pod nosem.

��Grzecznie ci� prosz�, �eby� zosta�a w domu. A poniewa� jestem funkcjonariuszem policji, m�drze zrobisz, je�li mnie pos�uchasz.

��Wiadomo�� jest na mojej sekretarce i zostawi� j� m�j ojciec. A skoro odwiedzenie w�asnego ojca nie jest sprzeczne z prawem, sama mog� decydowa�, czy jecha� do Vegas, czy nie.

��Ostrzegam ci�, Maddie�

��Ostrzegasz mnie? � Zrobi�am krok w jego stron�, wypinaj�c pier� w akcie udawanego m�stwa. � A jak zamierzasz mnie powstrzyma�?

Z�apa� mnie za ramiona i spojrza� mi prosto w oczy. A potem przywar� ustami do moich.

Przez p� sekundy by�am w kompletnym szoku. Chcia�abym m�c powiedzie�, �e go odepchn�am, da�am mu w twarz (na co wed�ug mnie w pe�ni sobie zas�u�y�) i o�wiadczy�am, gdzie mo�e sobie wsadzi� swoje ostrze�enie. Niestety, d�ugie tygodnie mimowolnego celibatu sprawi�y, �e zamieni�am si� w klasyczn�, pozbawion� kr�gos�upa galaret� i natychmiast po�a�owa�am, �e poprzedniego wieczoru nie w�o�y�am jakiej� bardziej seksownej pi�amki.

Kiedy ju� sprawi�, �e moje hormony zacz�y szale�, odsun�� si� i spojrza� na mnie ma�lanymi oczami.

��Maddie, prosz� ci�, trzymaj si� z dala od Las Vegas.

��To nie fair. � U�miechn�� si�.

��To by�o naprawd� podst�pne zagranie. � Odchrz�kn�am. � Ale nie zadzia�a�o. � Za bardzo.

Ramirez westchn�� i pokr�ci� g�ow�.

��Okej, zrobimy tak. Wykonam par� telefon�w do ch�opak�w z Vegas i je�li czego� si� dowiem, dam ci zna�. Mo�e by�?

��Teraz po prostu chcesz mnie udobrucha�. Znowu westchn��.

��Poniek�d.

��Chodzi o te kaczuszki, prawda? To przez nie sprawiam wra�enie pomylonej?

��Nie, skarbie. I bez nich �wietnie sobie radzisz. Wyprostowan� r�k� wskaza�am mu drzwi.

��Wyjd�. Musz� umy� z�by. � Westchn�� i ponownie pokr�ci� g�ow�.

��Okej, tylko mi obiecaj, �e nie pojedziesz do Vegas. Obiecujesz? � Zmierzy�am go wzrokiem, imituj�c z�owrogie spojrzenie mojej babki, irlandzkiej katoliczki.

��A obiecujesz, �e zadzwonisz?

W odpowiedzi znowu przybra� nieodgadniony wyraz twarzy.

��Tak my�la�am.

Dumnie przyznaj�, �e trzasn�am drzwiami. Tak mocno, �e zatrz�s�y si� szyby w oknach.

Faceci. W jednej chwili wpycha ci taki j�zyk do gard�a, a w nast�pnej zabrania spotkania z w�asnym ojcem i krytykuje tw�j ubi�r. Nic z tego, kole�! Pokaza�am drzwiom �rodkowy palec.

Nala�am sobie kolejn� fili�ank� kawy, w nadziei, �e jej smak pozwoli mi zapomnie� o poca�unku Ramireza, i wybra�am numer kom�rki Dany.

��Hej � powiedzia�am, kiedy odebra�a. � Nie przeszkadzam?

��W�a�nie jad� na casting do reklam�wki jedzenia dla niemowl�t. Co tam?

��Uda�o ci si� wczoraj skontaktowa� z Tedem z Verizonu?

��Aha. Prawd� m�wi�c, dopiero co od niego wysz�am � odpar�a Dana, chichocz�c.

Super. Czy by�am jedyn� na �wiecie osob�, kt�ra po�ci�a? � I?

��Czy m�wi�am ci ju�, co Ted wyrabia j�zykiem, kiedy�

��Co z tymi numerami? � przerwa�am jej. Jeszcze zacz�abym �a�owa�, �e wyrzuci�am Ramireza.

��Ach, racja. Czekaj. � S�ysza�am, jak kartkuje sw�j organizer. � Mam. Ted da� mi adresy do obu numer�w. Jeden to Henderson, drugi po�udniowe Vegas. My�lisz, �e powinny�my teraz zadzwoni� na policj�?

Ju� mia�am tego ranka przyjemno�� z policj�. A tak serio, telefon na policj� by� najsensowniejszym rozwi�zaniem. Tyle �e gdybym musia�a stawi� dzi� czo�a jeszcze jednemu, przem�drza�emu facetowi z odznak�, mog�oby mi p�kn�� jakie� naczynie krwiono�ne. Rozmowa z Ramirezem u�wiadomi�a mi, �e istnia�o spore ryzyko, �e m�j telefon zostanie zapewne zignorowany. Czu�am, �e nie potraktuj� powa�nie informacji, i� by� mo�e dosz�o do strzelaniny, zg�oszonej przez kogo� znajduj�cego si� setki kilometr�w od potencjalnego miejsca przest�pstwa. Dalej b�d� zajada� p�czki i ��opa� kaw�, a m�j telefon co najwy�ej ich rozbawi, jak Ramireza pi�ama w kaczuszki. Je�li m�j ojciec naprawd� mia� k�opoty, nie by�o sensu czeka�, a� policja co� z tym zrobi.

��Dana, co robisz przez najbli�sze kilka dni? � zapyta�am. Znowu kartkowanie organizera.

��Dzi� wieczorem mam zaj�cia z Rico � Twoje cia�o twoj� podstawow� broni�.

Na szcz�cie Dana nie mog�a zobaczy�, jak przewracam oczami.

��Ale jutro jestem wolna. A co?

Wzi�am g��boki oddech. Czy naprawd� chcia�am to zrobi�? Wola�am stan�� twarz� w twarz z cz�owiekiem, kt�ry przez ca�e moje �ycie by� jedn� wielk� niewiadom�, ni� pozwoli�, �eby Ramirez my�la�, i� jest mnie w stanie od czego� odwie��. Potar�am oczy. Mia�am nadziej�, �e dobrze robi�.

��Chcesz jecha� ze mn� do Vegas?

Dana wydala z siebie tak przera�liwy pisk, �e nie zdziwi�abym si�, gdyby odpowiedzia�y jej wyciem wszystkie psy st�d do San Diego.

��O Bo�e, wycieczka! � Odsun�am telefon od ucha.

��Rozumiem, �e tak.

��Tak, tak, jasne! Ca�e wieki nie by�am w Vegas. Zreszt�, ostatnim razem by�am tam na zdj�ciach do teledysku; ca�y czas siedzieli�my na pustyni, nie mia�am nawet okazji zagra� na automacie. Rety, ale b�dzie super. Wezm� zapas �wier�dolar�wek. S�ysza�am, �e tam s� automaty nawet na stacjach benzynowych. Maddie, na stacjach benzynowych!

��Widzimy si� jutro rano u mnie. Powiedzmy o dziewi�tej?

��Jasne! � wrzasn�a Dana. � Jedziemy do Vegas, kochana! Rety! No w�a�nie. Rety!

Po sko�czeniu rozmowy z Dan�, w��czy�am laptopa i zabra�am si� do szukania noclegu na CheapRates.com. Waha�am si� mi�dzy hotelami Venetian i New York, New York, ale ostatecznie zdecydowa�am si� na specjaln� ofert� (siedemdziesi�t dolar�w za noc) w tym drugim. Zaklepa�am szybko dw�jk�, �eby si� nie rozmy�li�. Reszt� poranka po�wi�ci�am na sprz�tanie mieszkania (na wypadek nowych niespodziewanych go�ci), staraj�c si� nie my�le� o tym, jak� min� b�dzie mia�a mama, kiedy jej powiem, �e zamierzam si� spotka� z Larrym.

Zaczyna�am mie� wyrzuty sumienia z powodu tego, jak zostawi�am sprawy mi�dzy nami. Obie nastroszy�y�my si� jak koguty, a potem po prostu wysz�am.

Czu�abym si� podle, gdybym pojecha�a do Vegas, nic jej o tym nie m�wi�c. Po lunchu, na kt�ry zjad�am ca�kiem zdrow� kanapk� z mas�em orzechowym (ca�e mn�stwo protein!) i chipsami ziemniaczanymi (ziemniaki to warzywa, a warzywa s� na sto procent zdrowe), wskoczy�am do d�ipa i pojecha�am do Beverly Hills.

Kiedy wesz�am do recepcji, Marco w�a�nie dekorowa� sw�j pulpit sznurem plastikowych winogron.

��Ciao, bella � za�wierka�. � Co o tym my�lisz? Toska�ski szyk? � Skin�am g�ow�.

��Bardzo �adnie. � Marco si� rozpromieni�.

��Jest mo�e moja mama? � zapyta�am, zerkaj�c w g��b salonu.

��Przykro mi, skarbie, ale twoja mama i Fernando przed chwil� wyszli na lunch � odpar� Marco.

Jestem tch�rzem, bo odetchn�am z ulg�.

��M�g�by� jej przekaza� wiadomo�� ode mnie?

��Naturalnie, skarbe�ku. � Marco wyci�gn�� notatnik w kszta�cie ki�ci winogron. � Zamieniam si� w s�uch.

Opowiedzia�am Marcowi o ca�ej akcji namierzenia Larry'ego �Houdiniego� Springera i jutrzejszej podr�y do Vegas. Kiedy napomkn�am, gdzie planuj� si� zatrzyma�, Marco wyda� z siebie tak t�skne westchnienie, �e gdyby sta� teraz na deskach Broadwayu, nagroda Tony by�aby jego.

��Zawsze chcia�em pojecha� do Nowego Jorku.

��Eee� ale ten jest akurat w Vegas.

Marco spojrza� na mnie nieprzytomnie. Czasami ma problem z odr�nianiem fantazji od rzeczywisto�ci.

��B�d� wdzi�czna, je�li przeka�esz to mojej mamie � ci�gn�am. � I powiedz jej jeszcze, �eby zadzwoni�a, gdyby chcia�a pogada� albo co�� � Urwa�am.

Marco poklepa� mnie po r�ce.

��Nie martw si�, skarbie. Zrobi� to delikatnie.

Podzi�kowa�am mu, staraj�c si� nie my�le� o tym, jak mocno mama zaci�nie usta, kiedy si� o wszystkim dowie. Na szcz�cie, mnie przy tym nie b�dzie.

Nie pojecha�am prosto do domu, tylko wst�pi�am do Beverly Center w poszukiwaniu idealnego stroju na pierwsze spotkanie z ojcem, na wypadek a) gdyby�my faktycznie go znalaz�y, b) gdyby nie by� postrzelony, ranny albo co� jeszcze gorszego, i c) gdyby uda�o mi si� zebra� si� na odwag�, �eby do niego podej�� i si� przedstawi�. To ostatnie by�o ma�o prawdopodobne, ze wzgl�du na to, jakim jestem tch�rzem, ale postanowi�am, �e lepiej by� przygotowan�.

Tyle �e pierwszy raz w �yciu nie mia�am poj�cia w co si� ubra�.

Jako dziecko ci�gle snu�am fantazje na temat tego, kim jest m�j ojciec. Kiedy mia�am sze�� lat, by�am przekonana, �e opu�ci� mam� i mnie, �eby do��czy� do cyrku jako poskramiacz lw�w. By� odwa�ny, silny i kocha� zwierz�ta � kr�tko m�wi�c, by� �wietnym facetem, je�li nie bra� pod uwag�, �e zostawi� rodzin�.

Kiedy mia�am dziesi�� lat, wymy�li�am dla niego b�yskotliw� karier� szpiega CIA, kt�ry nieustannie podr�uje i popija martini, wstrz��ni�te, nie mieszane.

T�umaczy�am sobie, �e nie przysy�a mi kartek na urodziny z bardzo prostego powodu: gdybym zna�a miejsce jego pobytu, grozi�oby mi niebezpiecze�stwo. Tak wi�c, to, �e nie utrzymywa� ze mn� kontaktu, by�o podyktowane trosk� o mnie.

Jako pi�tnastolatka, by�am stuprocentowo pewna, �e moim ojcem jest Billy Idol. Uwa�a�am za oczywiste, �e nie mo�e by� ze mn� i pomaga� w lekcjach, bo musi koncertowa� po �wiecie ze swoj� kapel� rockow�. Biedny Billy. Zdaje si�, �e wysy�a�am mu kopie wszystkich moich �wiadectw szkolnych.

A teraz, w wieku lat dwudziestu� kilku, w ko�cu pogodzi�am si� z faktem, �e w rzeczywisto�ci m�j ojciec jest zwyk�ym dupkiem, kt�ry porzuci� rodzin� dla jakiej� tancerki.

Dupkiem, kt�rego jecha�am pozna� do Vegas.

Przygryz�am warg�, wpatruj�c si� w turkusowe szpilki bez pi�t od Jimmy'ego Choo. Mimo wszystko, chcia�am wywrze� na nim jak najlepsze wra�enie, by� jego idealn� ma�� c�reczk�. Mo�e powinnam zabra� ze sob� �wiadectwa?

Po raz pierwszy w �yciu wysz�am z Beverly Center z pustymi r�kami. W zamian, pojecha�am do pobliskiego Auto Clubu i kupi�am map� Las Vegas.

Po powrocie do domu, z zadowoleniem stwierdzi�am, �e na sekretarce mam tylko jedn� wiadomo��. Wypo�yczalnia film�w ci�gle �ciga�a mnie z powodu nieoddanego sezonu Joanie Loves Chachi. Tak jakby ch�tni do jego obejrzenia ustawiali si� w kolejce.

W�o�y�am p�yt� do odtwarzacza DVD i przenios�am si� w �wiat romantycznej mi�o�ci, staraj�c si� nie my�le� o tym, co czeka mnie jutro na pustyni.

O si�dmej jeden obudzi�o mnie przenikliwe piszczenie, kt�re mog�oby konkurowa� z ostatni� p�yt� Mariah Carey. P�przytomna poderwa�am si� na ��ku i wymachuj�c r�kami, pr�bowa�am zlokalizowa� �r�d�o d�wi�ku. Po�ar? Zamruga�am. Nie czu�am dymu. W ko�cu dotar�o do mnie, �e dzwoni m�j budzik. Ten sam, kt�ry nastawi�am poprzedniego wieczoru. Wy��czy�am cholerstwo, uderzaj�c w niego otwart� d�oni� my�l�c po raz setny o tym, jakie to okropne, �e poranki musz� zaczyna� si� tak wcze�nie.

Zwlok�am si� z ��ka, zrobi�am tysi�c dzbank�w kawy i wzi�am d�ugi, gor�cy prysznic, �eby si� ocuci�. Wci�gn�am d�insy, bia�� bluzk� z d�ugim r�kawem, z logo DKNY i moje ulubione botki od Gucciego � z mi�kkiej, czarnej sk�rki z mikroskopijnym, r�cznym �ciegiem, kt�rego kto� o mniej wyrobionym oku m�g�by nie zauwa�y�. Kiedy Dana zapuka�a do moich drzwi, znowu czu�am si� jak cz�owiek i prawie pozby�am si� porannego rozdra�nienia.

Otworzy�am drzwi i spojrza�am na jej ubranie.

��No, no, niez�e by�y wczoraj balety. Kto� na ciebie zwymiotowa�?

��Hej � powiedzia�a � prawie.

Dana mia�a na sobie klasyczn� trapezow� sp�dnic�, czarne cz�enka i bia�� bluzk� upstrzon� zielonymi i pomara�czowymi plamkami.

��To przez reklam�wk� jedzenia dla niemowl�t � odpar�a, wchodz�c do �rodka. � Musia�am zagra� a� z pi�cioma r�nymi dzieciakami. Najwyra�niej wszystkie maj� awersj� do groszku i marchewki. Masz co� do jedzenia? � Zacz�a przeszukiwa� moje szafki.

��A jeste� ci�gle w tych ciuchach, bo�?

��Spa�am u Rica. Po castingu musia�am roz�adowa� agresj�, wi�c um�wili�my si� na strzelnicy. � Urwa�a, marszcz�c nos na widok p�atk�w �niadaniowych Captain Crunch. � Wiesz, ile w tym jest cukru rafinowanego?

��Tony.

Wzruszy�a ramionami i odstawi�a pude�ko z powrotem na p�k�, w zamian wyjmuj�c opakowanie Wheat Thins. W�o�y�a do ust kilka krakers�w, kontynuuj�c swoj� opowie��.

��No wi�c Rico zapyta�, czy chc� zobaczy� jego prywatn� kolekcj� Rico, mistrz dwuznaczno�ci. W duchu przewr�ci�am oczami.

���a ja oczywi�cie odpowiedzia�am, �e tak.

��Oczywi�cie.

��No i tak jako� wysz�o, �e nie mia�am kiedy pojecha� do domu, �eby si� przebra�. Mo�emy wpa�� do mnie, zanim ruszymy do Vegas?

��Jasne.

Wypi�am jeszcze jedn� fili�ank� kawy � na co nalega�a Dana po mojej uwadze na temat balet�w � i by�y�my gotowe do wyj�cia. W�a�nie sprawdza�am, czy wy��czy�am gaz i pozamyka�am okna, kiedy na zewn�trz rozleg� si� d�wi�k przypominaj�cy zawodzenie zdychaj�cej g�si. Wypad�y�my z Dan� na werand�.

��Witajcie, dziewcz�ta!

Zamruga�am. To by� Marco. Siedzia� za kierownic� mustanga cabrio z lat sze��dziesi�tych. Auto � w morskim kolorze, z bia�ymi oponami � by�o w doskona�ym stanie. Marco mia� na nosie olbrzymie okulary przeciws�oneczne od Donny Karan, a g�ow� przewi�za� szalem a la m�oda Audrey Hepburn. Wygl�da�by bardzo stylowo, gdyby nie w�o�y� do tego golfu w t�czowe paski i sk�rzanych spodni.

��Gotowe na wycieczk�, dziewcz�ta?

Dana spojrza�a na mnie, unosz�c brew. Wzruszy�am ramionami.

��Eee, nie wiedzia�am, �e jedziesz z nami � powiedzia�am.

��No c�, kiedy pojawia si� okazja odwiedzenia Nowego Jorku, nie mo�na jej przepu�ci�, prawda?

Dana unios�a drug� brew. Znowu wzruszy�am ramionami.

��Spokojnie � ci�gn�� Marco � nawet nie zauwa�ycie mojej obecno�ci. Poza tym, sprzeda�em twojej mamie o wiele lepsz� histori� ni� ta, kt�r� mi opowiedzia�a�. Ot�, jedziesz na romantyczny weekend do Palm Springs ze swoim seksownym gliniarzem. To co, ruszamy?

Rozdziawi�am buzi�. Ok�ama� moj� mam�? Musia�am przyzna�, �e by�o to naprawd� dobre k�amstwo. Troch� �a�owa�am, �e sama go nie wymy�li�am.

Marco mia� racj� � mama b�dzie szcz�liwsza, wierz�c w tak� wersj�. Ale, co najwa�niejsze, mia� vintage'owego mustanga cabrio. Kt�ra dziewczyna oprze si� pokusie podr�owania przez pustyni� w stylu dawnych gwiazd Hollywood?

��Ruszajmy! � zawo�a�a panna Hepburn ze swojego fotela. � Na Dziesi�tce ju� zaczyna robi� si� t�oczno. � Dla efektu wcisn�� klakson, przywo�uj�c do �ycia zdech�� g�.

��Jest jeden warunek � mrukn�am.

��Jaki? � Marco uni�s� okulary.

��Masz wi�cej nie dotyka� klaksonu.

��Dobrze, ju� dobrze. � Zwr�ci� si� do Dany. � Ale� ona jest zrz�dliwa z rana. Pos�a�am mu gro�ne spojrzenie.

Dwie godziny p�niej mieli�my za sob� przystanek u Dany, kt�ra zabra�a czyste ubrania, oraz w Starbucksie, gdzie zam�wi�am du�� moche latte (nalega�a na to Dana, po tym jak zagrozi�am, �e wykastruj� Marca, je�li jeszcze raz pu�ci Madonn�).

W milczeniu popija�am kaw�, kiedy jechali�my przez La Puent� i Ontario. W ko�cu wjechali�my na Pi�tnastk�, zostawiaj�c za sob� miasto, kt�re ust�pi�o miejsca jukkom, zaro�lom oraz widocznym tu i �wdzie osiedlom przyczep kampingowych. Na lunch zatrzymali�my si� w Barstow. Czu�am si� tylko odrobink� winna, patrz�c, jak Dana je niskokalorycznego batona proteinowego i popija go koktajlem owocowym, podczas gdy ja wtrz�cha�am big maca i frytki. I szejka czekoladowego.

I dwa ciastka z jab�kiem. No ale przecie� wszyscy wiedz�, �e kalorie podr�ne si� nie licz�.

Wr�cili�my na autostrad�. W�a�nie zaczyna�am zapada� w fast � foodowy letarg, kiedy po naszej prawej mign�� mi niebieski samoch�d. Obr�ci�am szybko g�ow�, znowu czuj�c dziwne mrowienie na karku. Mog�abym przysi�c, �e zanim wjechali�my na lewy pas, zobaczy�am wgnieciony przedni b�otnik dodge'a neona.

��Widzia�a�? � zapyta�am.

��Co? � Dana wyci�gn�a szyj�.

��Niebieski neon. Tam.

��Nie. � Dana pokr�ci�a g�ow�. � A co?

Przygryz�am warg�. Czy przypadkiem nie popada�am w paranoj�?

��Nic.

Marco spojrza� na mnie we wstecznym lusterku.

��Wszystko w porz�dku? � zapyta�.

��Tak. �wietnie. Znakomicie � sk�ama�am. Znowu zerkn�am za siebie. Tym razem zobaczy�am jak neon odkleja si� od ci�ar�wki, za kt�r� jecha�, i zje�d�a na parking.

Prawie si� zakrztusi�am.

To nie m�g� by� zbieg okoliczno�ci. Zaczyna�o si� robi� naprawd� dziwnie.

Przez reszt� podr�y, co trzy minuty ogl�da�am si� za siebie, sprawdzaj�c, czy nie jedzie za nami neon. Wi�cej si� nie pojawi�. Mimo to, mrowienie na karku towarzyszy�o mi do samego Las Vegas.

��Witajcie w Mie�cie Grzechu, dziewcz�ta! � powiedzia� Marco, podskakuj�c z podnieceniem na siedzeniu, kiedy wjechali�my na Las Vegas Boulevard. Min�li�my zamek Excalibur i piramid� Luxor, prawie wpadaj�c na bia�� limuzyn� przed nami, kiedy Marco dostrzeg� New York, New York. � Rety, a oto i ona. Pani Wolno�� we w�asnej osobie! � zawo�a�, przyciskaj�c d�onie do serca.

��Skarbie, wiesz, �e to nie jest prawdziwa Statua Wolno�ci? � zapyta�a Dana. Marco zignorowa� j�, skr�caj�c z zamglonym wzrokiem w Tropiczna Avenue. Zatrzymali�my si� przed wej�ciem do New York, New York.

��Och, patrzcie! Most Brookly�ski i nowojorski port! Dok�adnie takie, jak je sobie wyobra�a�em.

Obie z Dan� przewr�ci�y�my oczami.

Marco odda� kluczyki parkingowemu w czerwonym uniformie, a my z�apa�y�my nasze niewielkie torby podr�ne. Marco si�gn�� na tylne siedzenie i wyci�gn�� olbrzymi� waliz� w lamparcie c�tki, w kt�rej z powodzeniem zmie�ci�oby si� kilkuletnie dziecko.

��Zabra�e� ca�� szaf�? � zapyta�am. Marco zamruga�.

��Skarbe�ku, to dopiero pocz�tek. � Otworzy� baga�nik, gdzie ujrza�y�my jeszcze trzy torby od kompletu.

W my�lach pacn�am si� d�oni� w czo�o.

Kiedy Marco, dysz�c i sapi�c, za�adowa� swoje klamoty na w�zek baga�owy, ruszyli�my do �rodka, gdzie dzwoni�y automaty, powietrze by�o ci�kie od dymu papierosowego i co jaki� czas kto� g�o�nym okrzykiem dawa� upust rado�ci z powodu wygranej. W kasynie nie by�o okien i ci�ko by�o si� zorientowa�, czy jest druga po po�udniu, czy druga nad ranem. Wsz�dzie roi�o si� od ludzi, pocz�wszy od turyst�w w T � shirtach z napisem �Widzia�em Zapor� Hoovera� po kobiety w obcis�ych (a nawet lekko zdzirowatych) sukniach wieczorowych i szpilkach. Mia�am wra�enie, �e znale�li�my si� w innym wymiarze, gdzie nie istniej� poj�cia takie, jak czas, przestrze� i dobry gust.

Po lewej znajdowa�a si� recepcja urz�dzona w stylu art deco. Ustawili�my si� w kolejce ob�adowanych baga�ami graczy i w ko�cu dotarli�my do wysokiego, chudego recepcjonisty, kt�ry mia� straszny tr�dzik i plakietk� z imieniem; Jim.

��Witamy w Nowym Jorku � powiedzia� Chudy Jim, zwracaj�c si� do piersi Dany.

��Rety, s�ysza�a�? Nawet ma nowojorski akcent � szepn�� do mnie Marco, z przej�cia wznosz�c si� i opadaj�c na palcach st�p. Nie mia�am serca powiedzie� mu, �e Jim ma akcent z New Jersey.

��Mam rezerwacj� na nazwisko Maddie Springer � oznajmi�am, podaj�c Jimowi swoj� kart� kredytow�. Zerkn�� na ni�, po czym znowu utkwi� wzrok w biu�cie Dany.

Na szcz�cie Dana by�a zbyt zaj�ta �linieniem si� na widok automat�w z pokerem, �eby to zauwa�y�.

Chudy Jim wystuka� co� na klawiaturze.

��Zgadza si�, dw�jka dla niepal�cych, do �rody.

Skin�am g�ow�. Mia�am nadziej�, �e trzy dni wystarcz�, �eby namierzy� Larry'ego i pom�c mu wykaraska� si� z k�opot�w, kt�re zmusi�y go do skontaktowania si� ze mn�. � Chcieliby�my wynaj�� jeszcze jeden pok�j � powiedzia�am, spogl�daj�c na Marca i jego bambetle.

��Okej � odpar� Chudy Jim i znowu zastuka� w klawiatur�. � Mamy wolny Apartament Markiza na czternastym pi�trze.

��Cudownie! � Marco a� przyklasn��. Chudy Jim si� u�miechn��.

��Pierwszy raz w Nowym Jorku?

��Prosz� go nie zach�ca� � powiedzia�am b�agalnie.

��Markiz kosztuje czterysta dziewi��dziesi�t pi�� dolar�w za dob�. Marco przesta� podskakiwa�.

��S�ucham? � wykrztusi�am.

��Przykro mi � b�kn�� Chudy Jim, wzruszaj�c ko�cistymi ramionami. � Nic innego nie mog� zaproponowa�. Bette Midler wyst�puje w tym tygodniu w Cabaret Theater. Zawsze, kiedy Bette jest w mie�cie, mamy zaj�te wszystkie, eee� � Urwa�, nachyli� si� i doko�czy� g�o�nym szeptem -�tanie pokoje.

��Rety, rety! � Marco wbi� mi w r�k� pomalowane na czarno paznokcie. � Bette Midler tu jest? Chyba zemdlej�. �apcie mnie.

Dana i ja nawet nie drgn�y�my.

��Mog� wam za�atwi� dostawk� � zaproponowa� Jim.

Cho� nie bardzo u�miecha�o mi si� dzielenie pokoju z bosk� Miss M., wiedzia�am, �e dop�ki nie rozbij� banku, to wszystko, na co mo�emy sobie pozwoli�.

��Dobrze, niech b�dzie dostawka.

��Prosz� bardzo. Pok�j 1205. Windy znajduj� si� na ko�cu kasyna, po prawej. �ycz� udanego pobytu i � doda�, zwracaj�c si� do piersi Dany � prosz� da� mi zna�, gdybym m�g� go w jakikolwiek spos�b uprzyjemni�.

Wzi�am klucze i oddali�y�my si� z Dan�, zanim Chudy Jim zd��y� wypali� wzrokiem dziur� w jej bluzce. Marco pod��y� za nami, przystaj�c na moment, �eby pos�ucha� �ulicznego grajka� graj�cego New York State of Mind na saksofonie.

Przeszli�my przez kasyno, stylizowane na Central Park (ze sztucznymi drzewami, fontannami i latarniami), i pojechali�my wind� do pokoju, gdzie ci�gn�li�my mieszade�ka z minibaru, �eby ustali� kto b�dzie spa� na dostawce. Przegra�a Dana, wyci�gaj�c najkr�tsze. Zacz�a si� rozpakowywa�, a Marco poszed� do �azylu dziewczynek�, �eby si� od�wie�y�. Zadzwoni�am do domu, �eby sprawdzi�, czy przypadkiem nie mam na sekretarce nowej wiadomo�ci od Larry'ego. Ale nie dzwoni�.

Pierwsza wiadomo�� � mama. By�a zadowolona, �e odpu�ci�am sobie Larry'ego i mia�a nadziej�, �e dobrze si� bawi� w Palm Springs. Poczu�am male�kie, maciupe�kie wyrzuty sumienia. Tym bardziej �e jaka� cz�� mnie (ta, kt�ra nie mia�a faceta od tak dawna, �e nawet Scott Baio wydawa� si� poci�gaj�cy) troch� �a�owa�a, �e faktycznie nie wyjecha�am z Ramirezem. W ko�cu, zjawi� si�, gdy tylko si� dowiedzia�, �e potrzebuj� jego pomocy. I cho� nie chcia�am tego przyzna�, jego poca�unek by� ca�kiem mi�y. No dobrze. By� bardzo mi�y. Tak mi�y, �e na dobre zacz�am fantazjowa� o wakacjach w Palm Springs. Wyobrazi�am sobie s�oneczne, b��kitne niebo, po�yskuj�c� wod� w � basenie, i Ramireza w sk�pych k�piel�wkach. Albo, jeszcze lepiej, bez k�piel�wek�

Zanim zd��y�am doj�� do najciekawszego w�tku fantazji, sekretarka zacz�a odtwarza� kolejn� wiadomo��.

���Maddie? Gdzie jeste�, do cholery?�

Pan Sk�pe K�piel�wki we w�asnej osobie. Nie wydawa� si� zadowolony.

���Wiem, �e nie ma ci� w domu, bo w�a�nie stoj� pod drzwiami� � powiedzia�, staraj�c si� nie warcze�. � �Prosz�, powiedz mi, �e po prostu wysz�a� do fryzjera, na woskowanie w�sika czy co� w tym stylu'�.

Hej! O co mu chodzi z woskowaniem w�sika? Przyjrza�am si� swojemu odbiciu w mosi�nym kloszu lampy.

���Zadzwo� do mnie, kiedy ods�uchasz t� wiadomo��. � Jego ton wyra�nie wskazywa�, �e nie by�a to pro�ba tylko rozkaz.

Rozwa�a�am to przez jakie� p� sekundy. I ani chwili d�u�ej. Za kogo on si� uwa�a? Znika na ca�e sze�� tygodni i ani razu nie raczy do mnie zadzwoni�. Poza tym, uwaga o woskowaniu by�a ciosem poni�ej pasa.

Skasowa�am wiadomo��, ci�gle przygl�daj�c si� swojemu odbiciu w poszukiwaniu czarnych w�osk�w.

��Dana, powiedz mi prawd�. Mam w�sy?

Dana, kt�ra wyjmowa�a w�a�nie z torby buty do biegania, spojrza�a na mnie zaskoczona.

��Oczywi�cie, �e nie.

Zmru�y�am oczy, nadal wpatruj�c si� w lamp�.

��Ale powiedzia�aby� mi, gdybym mia�a? Nie pozwoli�aby�, �ebym paradowa�a po mie�cie zaro�ni�ta jak Groucho Marx, prawda?

��Jaki znowu Groucho? � Dana patrzy�a na mnie skonsternowana.

��No ten facet w okularach, z wielkim nosem.

��Maddie, zdecydowanie nie masz wielkiego nosa.

��Pani Rosenblatt powiedzia�a, �e mam meszek nad g�rn� warg�. Dana opar�a d�onie na biodrach.

��Pani Rosenblatt twierdzi, �e widzi zmar�ych. Fakt.

Odpu�ci�am ten temat i zacz�am si� przygl�da� Danie. Wyj�a z torby trzy stroje gimnastyczne, lok�wk�, olbrzymi lakier do w�os�w i kom�rk�.

��Wyczesany telefonik, skarbie � powiedzia� Marco, wychodz�c z �azienki. � Czy ma funkcj� video streaming? Marz� o takim.

Zmru�y�am oczy, przygl�daj�c si� kom�rce. Nie mia�a typowej dla Dany obudowy r�owej w groszki. Czy to nie by��

��Marco, zostaw to�

Za p�no. Marco wyda� z siebie chrapliwe st�kni�cie, po czym przewr�ci� oczami i upad� na pod�og�.

��Dana! � wrzasn�am, dopadaj�c do Marca. Sprawdzi�am mu puls.

��Spokojnie, to tylko ma�y wstrz�s. Nic, mu nie b�dzie. � Dana podnios�a telefon i wcisn�a czerwony guzik, budz�c paralizator do �ycia. � Widzisz? Rico powiedzia�, �e to jest praktycznie nieszkodliwe.

Jak cholera. Marco mia� miarowy puls, ale w k�ciku ust zacz�a mu si� zbiera� �lina.

��Po co to w og�le zabra�a�?! � wrzasn�am. Poklepa�am Marca po policzkach, �eby go ocuci�. Jego g�owa opad�a na bok, a j�zyk wystawa� z ust, jak u golden retrievera.

��Jak to po co? � odpar�a Dana, gapi�c si� na mnie. � Tw�j tata zosta� postrzelony przez jakiego� mafiosa! Dopiero za tydzie� b�d� mia�a ladysmith, wi�c uzna�am, �e lepsze to ni� nic.

Zamkn�am oczy i policzy�am do dziesi�ciu. Potem zm�wi�am kr�tk� modlitw� do �wi�tego� C�, przyznaj� si� bez bicia, �e nie pami�tam imienia ani jednego �wi�tego, jako �e w szk�ce niedzielnej ca�� moj� uwag� zaprz�ta� Bobby Tanner, kt�ry siedzia� dwa rz�dy przede mn�. By� niesamowicie podobny do Kirka Camerona i w wieku dwunastu lat u�ywa� old spice'a swojego taty. Ale by�am pewna, �e istnia� jaki� �wi�ty, kt�ry zsy�a cierpliwo�� tym, kt�rych najlepsza przyjaci�ka upiera si� nosi� przy sobie niebezpieczn� bro�.

��Dana, po prostu schowaj to gdzie�, okej? � Wzruszy�a ramionami.

��Okej. My�la�am, �e b�dziesz zadowolona, �e przynajmniej jedna z nas zabra�a co� do obrony. � Dana schowa�a paralizator do torebki. � Nie zapominaj, �e mamy tu do czynienia z mafi�.

Odpowiedzia�am wolno i wyra�nie.

��W Las Vegas ju� nie ma mafii. Dana pokr�ci�a g�ow�.

��Ale ty jeste� naiwna, Maddie.

Szuka�am jakiej� dobrej riposty, kiedy Marco zacz�� odzyskiwa� przytomno��.

��Co� � a�o? � wymamrota�, ci�gle z wywalonym j�zykiem.

��Porazi� ci� paralizator Dany.

��Aaliator? � Zrobi� wielkie oczy. � Aki aaliator?

Pomog�am mu usi���. Po chwili odzyska� w�adz� w ko�czynach i otar� �lin� z brody. Dana przynios�a z �azienki szklank� wody i po dziesi�ciu minutach mrugania oczami oraz drgawek, Marco prawie wr�ci� do normalno�ci. O ile w jego przypadku mo�na w og�le m�wi� o normalno�ci.

��Rozmaza� mi si� tusz? � zapyta�. Postanowi�am by� mi�a i sk�ama�am.

��Nie. Wygl�dasz �wietnie.

��Zmieni�em zdanie. Wcale nie chc� tego diabelstwa. � No to by�o nas ju� dwoje.

Kiedy Marco doszed� do siebie na tyle, �e m�g� wsta�, zdecydowa�, �e musi si� przej��. Najlepiej po Soho Village � centrum zakupowym na dole. Te� mia�am na to ochot�, ale z drugiej strony chcia�am jak najszybciej odnale�� Larry'ego.

Zmusi�am Dan� do zostawienia paralizatora w pokoju i z powrotem wskoczy�y�my do niebieskiego mustanga. Pierwszym Larrym na naszej li�cie by� L. Springer, kt�ry mieszka� w Po�udniowym Vegas i najwyra�niej nie uznawa� automatycznych sekretarek.

Po�udniowe Vegas jest dzielnic� budynk�w wielorodzinnych z przyleg�ymi basenami oraz wi�ksz� liczb� palm ni� na Florydzie.

Zatrzyma�y�my si� przed bram� ciemnopomara�czowego domu otoczonego palmami, gdzie �wierka�y kolorowe ptaszki i szemra�y dwie fontanny.

Niestety, nasz L. Springer okaza� si� Luann� Springer, czarnosk�r� kobiet� z najd�u�szymi i najwymy�lniej pomalowanymi paznokciami, jakie kiedykolwiek widzia�am. Powiedzia�a, �e pracuje w hotelu Wynn jako kelnerka i nigdy nie s�ysza�a o Larrym. Je�li nie liczy� namiar�w na jej manikiurzystk�, odjecha�y�my z Dan� z pustymi r�kami.

Wr�ci�y�my na Pi�tnastk� i jecha�y�my na p�noc, dop�ki nie dotar�y�my do Dwie�ciepi�tnastki, prowadz�cej na przedmie�cia Vegas, do Henderson. Henderson sk�ada si� z dziesi�tek nowych, be�owych osiedli, z obowi�zkowymi centrami handlowymi i hipermarketami. Min�y�my dwa parki z boiskami z idealnie zielon� traw�, kt�ra musia�a by� podlewana z dziesi�� razy dziennie, �eby tak pi�knie wyrosn�� na pustyni. Na ulicach przewa�a�y minivany i SUV � y, wszystkie z fotelikami dzieci�cymi, a kolor khaki wydawa� si� tu bardzo na czasie. Og�lnie rzecz bior�c, bardzo przyjazne rodzinne otoczenie. (Chyba nie musz� dodawa�, �e nigdzie nie widzia�y�my ani �ladu mafii. My�l�, �e Dana by�a nieco zawiedziona).

Skr�ci�y�my w Arroyo Grande, kieruj�c si� do osiedla Desert Sands Oasis. Potem znowu w prawo, w Warm Sands Road, dalej Hidden Sands Court i w lewo w Sand Storm Way a� dotar�y�my pod numer 319 na Sand Hill Lane. Sta� tu nijaki, pi�trowy dom w (a jak�e) piaskowym kolorze. Na trawiastym podw�rku by�y skalniak i �atwe w utrzymaniu sukulenty, kt�re kwit�y male�kimi, r�owymi kwiatkami.

Do tego domu idealnie pasowa�y pe�noetatowa mamu�ka i tr�jko�owy rowerek. W og�le nie przystawa� do moich wyobra�e� o tacie szpiegu czy tacie gwie�dzie rocka. Pr�dzej m�g�by w nim mieszka� wzorowy ojciec rodziny. Co poci�ga�o za sob� pytanie: czy Larry ma inn� rodzin�? Czy po tym, jak zostawi� mam� i mnie, zacz�� wszystko od pocz�tku z now� �on�? A co gorsza� czy mia� nowe dzieci? Przygryz�am warg�, a moje botki od Gucciego z wygodnej w�oskiej sk�ry nagle zrobi�y si� ci�kie jak z o�owiu.

��Wszystko w porz�dku? � zapyta�a Dana, k�ad�c mi r�k� na ramieniu. Nie.

��Tak, jasne. Chod�.

Okie�zna�am moj� nadaktywn� wyobra�ni� i zmusi�am stopy do opuszczenia samochodu oraz poniesienia mnie kamienn� �cie�k� do frontowych drzwi. Zapuka�am trzy razy, przygotowuj�c si� na widok uroczych, jasnow�osych maluch�w w identycznych ubrankach. Ale nikt si� nie pojawi�. Przest�puj�c z nogi na nog�, Dana nacisn�a dzwonek. Wys�ucha�y�my jego nudnej, przyt�umionej melodii, ale nadal nic si� nie dzia�o.

��Co dalej? � rzuci�a Dana.

Zacisn�am usta, pr�buj�c dojrze� co� przez firanki. Je�li m�j ojciec le�a� martwy przy telefonie, to w jakim� innym pomieszczeniu. Z tego co widzia�am, w salonie po��czonym z jadalni� nie by�o ludzi. Dostrzeg�am tylko d�bowy st� i krzes�a oraz wielk� sof� z obiciem w kwiaty.

��Nie ma ich � powiedzia� jaki� g�os.

Odwr�ci�y�my si� z Dan� i zobaczy�y�my na s�siednim podw�rku m�czyzn� z w�em ogrodowym. By� niski, �ysiej�cy, ze sk�r� pomarszczon� jak u sharpeia. R�wnie dobrze m�g� mie� osiemdziesi�t, jak i sto pi��dziesi�t lat.

��Na podje�dzie nie ma samochodu � wyja�ni�. � Zawsze parkuj� na podje�dzie.

U�y� liczby mnogiej. Przygryz�am warg�, pr�buj�c odp�dzi� uporczywe my�li o jasnow�osych berbeciach.

��Zna ich pan? � zapyta�am. Wzruszy� ramionami.

��M�wimy sobie �dzie� dobry�.

��Szukamy Larry'ego Springera. Mieszka tutaj? � zapyta�a Dana. Pokr�ci� g�ow�.

��Przykro mi, ale tu mieszkaj� tylko dwie babeczki. � Na jego pomarszczonej twarzy pojawi� si� u�miech. � Jest na co popatrze�. Chyba s� tancerkami.

Tancerkami? To wzbudzi�o moje zainteresowanie.

��Wie pan jak si� nazywaj�?

��T�sza, blondynka, ma na imi� Harriet. Druga jest ruda. Bardzo wysoka, co najmniej metr osiemdziesi�t, d�ugie nogi. Ma na imi� Lila, albo Lana, albo jako� tak.

Serce zacz�o mi szybciej bi�.

��A mo�e Lola? � Czy�by ta Lola? Znowu si� u�miechn��. � Tak. Lola.

��Nie wie pan, kiedy wr�c�? � zapyta�am. Wzruszy� ramionami.

��Nie, przykro mi. Wiem tylko, �e pracuj� wieczorami. Tak jak m�wi�em, my�l�, �e obie s� tancerkami.

Podzi�kowa�y�my Panu Sharpei i wr�ci�y�my do mustanga.

��Czyli co, wracamy tu rano? � zapyta�a Dana.

Jeszcze raz spojrza�am na dom. Nie wiem czemu, ale poczu�am ucisk w �o��dku. Mia�am niejasne przeczucie, �e im wi�cej czasu up�ynie, tym mniejsze b�d� szanse odnalezienia Larry'ego �ywego. Nie mia�am ochoty siedzie� w podrabianym Nowym Jorku i czeka� nie wiadomo na co.

��Mo�e spr�bujemy si� dowiedzie�, w kt�rym klubie pracuj�? � zaproponowa�am.

Dana wzruszy�a ramionami.

��Dobra. Tylko od czego zacz�� poszukiwania dw�ch striptizerek z przedmie�cia?

Skarci�am j� spojrzeniem.

��Tancerek. � Nie by�am pewna, dlaczego ich broni�. Mo�e po prostu wola�am, �eby moja ewentualna macocha nie by�a striptizerk�.

��Mo�e Jim m�g�by nam pom�c? � powiedzia�a Dana. � Ten recepcjonista. Powiedzia�, �e ch�tnie pomo�e, gdyby�my czego� potrzebowali.

Nie s�dzi�am, by akurat o tak� pomoc mu chodzi�o. Z drugiej strony, wygl�da� na faceta, kt�ry wie, gdzie znale�� strip� to znaczy, tancerki.

Wr�ci�y�my na Dwie�ciepi�tnastk� i pogna�y�my do Vegas. P� godziny p�niej, sta�y�my przed pulpitem Chudego Jima. Facet znowu utkwi� wzrok w klatce piersiowej Dany, jakby gapienie si� mog�o da� moc widzenia przez ubranie.

��Zastanawia�y�my si�. czy przypadkiem nie wiesz czego� na temat dw�ch tancerek? � zacz�am. � Nazywaj� si� Harriet i Lola?

Jim wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Macie poj�cie, ile jest w Las Vegas striptizerek? � Tancerek � poprawi�am.

Jego u�miech zrobi� si� jeszcze szerszy.

��Okej, tancerek. S�uchajcie, je�li kr�c� was takie rzeczy � poruszy� brwiami � to niedaleko jest taki jeden klub. Nazywa si� Kit Kat Bar. Same gor�ce laski. Na pewno dobrze si� tam wami zajm� � obieca� piersiom Dany. � Tak si� sk�ada � ci�gn��, a jego oczy zacz�y b�yszcze� na sam� my�l o jakiej� damsko � damskiej akcji � �e za dwie godziny ko�cz� prac�. Ch�tnie zostan� waszym przewodnikiem.

Wzdrygn�am si� w duchu. Nawet ja nie by�am a� tak zdesperowana.

��Szukamy dw�ch konkretnych tancerek. � Powt�rzy�am mu opis, kt�ry poda� nam Sharpei. � Nie wiesz gdzie mo�emy je znale��?

Chudy Jim �ci�gn�� brwi.

��Mo�e i wiem. Bo to chyba o t� rud� chodzi. W zesz�y weekend m�j kumpel mia� urodziny i z tej okazji zabrali�my go do Victoria Club. Nie pami�tam blondynki, ale Lola� � Gwizdn�� cicho. � J� trudno zapomnie�.

��Victoria Club, tak? � upewni�am si�.

��Aha � przytakn�� Chudy Jim. � Strasznie si� wtedy spi�em, wi�c nie pami�tam szczeg��w, wiem tylko, �e �wietnie si� bawi�em. Wiecie � powiedzia�, znowu zwracaj�c si� do biustu Dany � wam te� m�g�bym zapewni� tam niez�� rozrywk� dzi� wieczorem.

Przykro mi to m�wi�, ale przez jakie� p� sekundy Dana zdawa�a si� rozwa�a� t� propozycj�.

��Nie, dzi�ki � wyrzuci�am szybko. � Troch� nam si� �pieszy. Powiesz nam gdzie jest ten klub?

��W �r�dmie�ciu, na Fremont Street � odpar� Jim, wyra�nie zawiedziony. Niedaleko Neon Museum. Okolica nie jest za specjalna, ale przynajmniej maj� tam tanie drinki.

��Dzi�ki.

��Zawsze do us�ug pi�knych pa� � powiedzia�, kiedy si� odwr�ci�y�my. � I pozdr�wcie ode mnie Lol�!

Po kr�tkim przystanku w Broadway Burger (wzi�am podw�jnego cheeseburgera z ob��dn� ilo�ci� stopionego cheddara, a Dana hamburgera sojowego z kie�kami, kt�re wygl�da�y jak karma dla trzody), wskoczy�y�my do mustanga i pojecha�y�my Pi�tnastk�, do �r�dmie�cia, domu pierwszego w Vegas kasyna, s�ynnego neonu z kowbojem pal�cym papierosa i najwi�kszej liczby prostytutek na Zachodnim Wybrze�u.

Kiedy na pocz�tku lat dziewi��dziesi�tych rozpocz�a si� era wielkich kasyn, Las Vegas Strip sta�o si� wizyt�wk� Vegas przyjaznego rodzinie, a wszyscy degeneraci zostali przegonieni do najstarszej, p�nocnej cz�ci miasta. W ostatnich latach, konserwatorzy i mi�o�nicy historii rozpocz�li kampani� maj�c� na celu odrestaurowanie historycznego �r�dmie�cia. Wybudowano Fremont, gigantyczny pasa� handlowy, pe�en l�ni�cych fasad i nowych neon�w. Niestety, wed�ug mnie, przypomina�o to ozdabianie trampek cekinami i udawanie, �e to szpilki od Jimmy'ego Choo. Przebrane czy nie, Fremont ci�gle by�o zmor� Las Vegas. Tyle �e teraz ton�o w permanentnej, r�owawej po�wiacie neon�w.

Victoria Club znajdowa� si� w miejscu, do kt�rego konserwatorzy najwyra�niej nie zd��yli jeszcze dotrze�. Lub nie mieli do�� odwagi. I wcale im si� nie dziwi�. Gdy tylko wjecha�y�my we Fremont, zobaczy�y�my b�yskaj�ce �wiat�a wozu policyjnego, zagradzaj�cego ulic�. Poczu�am ucisk w �o��dku, kiedy dostrzeg�am ��t� ta�m� policyjn� i umundurowanych policjant�w zabezpieczaj�cych teren. Przed Victoria Club.

��O � ho � Dana powiedzia�a na g�os to, co ja tylko my�la�am.

Wzi�am g��boki oddech. M�j �o��dek fika� kozio�ki na my�l o tym, co mo�e znajdowa� si� za t� ��t� ta�m�. A raczej, kto.

Dana zaparkowa�a mustanga przecznic� od klubu, pomi�dzy agencj� towarzysk� i agencj� por�cze� maj�tkowych. Mia�y�my nadziej�, �e kiedy wr�cimy, samoch�d Marca ci�gle tu b�dzie.

Victoria Club mie�ci� si� w olbrzymim czarno � z�otym budynku w stylu art deco, ozdobionym mn�stwem r�owych neon�w.

Za policyjnymi barierkami zgromadzi� si� t�um gapi�w: bezdomnych, nastolatk�w i turyst�w pstrykaj�cych fotki, �eby mie� co pokaza� po powrocie do Kansas. Umundurowany policjant, stoj�cy za zapor� z ��tej ta�my i bia�ych barierek, pr�bowa� przekona� ciekawskich, �e �nie ma tu nic do ogl�dania� � co by�o oczywistym k�amstwem. Kiedy przecisn�am si� obok faceta, kt�ry �mierdzia�, jakby wyk�pa� si� w whisky, uda�o mi si� zobaczy� chodnik przed klubem. By� czerwony. Czerwona ciecz s�czy�a si� spod czarnego plastiku, przykrywaj�cego ludzkie cia�o. Z trudem prze�kn�am �lin�. Krew.

Nagle wszystko zacz�o falowa� i musia�am chwyci� si� drewnianej, policyjnej barierki, �eby utrzyma� r�wnowag�. Facet w kurtce z napisem �Koroner� uni�s� nieco brzeg czarnej p�achty. Wtedy zobaczy�am mocno ow�osion� r�k� i obraz przed moimi oczami zrobi� si� rozmyty. Tata.

Klapn�am na kraw�nik, bior�c g��bokie oddechy. Stara�am si� nie patrze� na krew s�cz�c� si� spod plastikowego przykrycia. Widzia�am r�k�, i co z tego. Przecie� du�o ludzi ma w�ochate r�ce. To wcale nie musia�a by� r�ka Larry'ego, prawda? Prawda. W takim razie, dlaczego ziaja�am jak pies?

��Dobrze si� czujesz? � zapyta�a Dana, przymierzaj�c si� do przycupni�cia na kraw�niku. Ostatecznie zrezygnowa�a, nie chc�c zabrudzi� bia�ej, jedwabnej sp�dniczki.

��Tak. Dobrze. �wietnie.

��Nie umiesz k�ama�.

��Ju� to s�ysza�am. � Wzi�am kolejny g��boki oddech, patrz�c mi�dzy nogami Dany na chodnik przed klubem.

��Boj� si�, �e� �e to mo�e by� � J�ka�am si�, a w moich ustach by�o sucho jak na Saharze. Nie by�am w stanie tego wykrztusi�.

Dana pod��y�a wzrokiem za moim spojrzeniem.

��Larry?

��Tak. � Znowu zamieni�am si� w golden retrievera. Dana zmarszczy�a z niepokojem czo�o.

��Posied� tutaj, a ja spr�buj� si� czego� dowiedzie�, okej? Skin�am g�ow� wdzi�czna, �e Dana przyjecha�a ze mn�.

Przyjrza�a si� uwa�nie umundurowanym gliniarzom, kt�rych z ka�d� chwil� przybywa�o. Niedobrze. W ko�cu wybra�a jednego, kt�ry wygl�da�, jakby dopiero wczoraj zacz�� si� goli�. Dana wypi�a biust.

��Zaraz wracam � powiedzia�a, puszczaj�c do mnie oczko, po czym pomaszerowa�a do Funkcjonariusza Niewinna Bu�ka. W my�lach �yczy�am jej powodzenia, nadal staraj�c si� nie patrze� na czarny plastik.

Je�li rzeczywi�cie s�ysza�am w pi�tek, jak Larry zosta� zastrzelony, by�o bardzo ma�o prawdopodobne, �eby jego cia�o przele�a�o niezauwa�one przed klubem ca�e trzy dni. Zreszt� po co zab�jca mia�by zostawia� zw�oki w tak ucz�szczanym miejscu? To by�o bez sensu. Ca�kiem wi�c mo�liwe, �e to nie Larry le�y pod czarn� p�acht�. (Musicie przyzna�, �e jestem mistrzyni� wyparcia).

Poniewa� nie chcia�am patrze� na czarne przykrycie, przygl�da�am si� gapiom obserwuj�cym ca�e to zamieszanie. Zebra�y si� ju� trzy rz�dy ludzi dyskutuj�cych na temat tego, co mog�o si� sta�. Zauwa�y�am, �e jedna kobieta pcha si� bardziej od pozosta�ych. Mia�a rude w�osy. M�j wewn�trzny radar w��czy� si�, kiedy dotar�a do policyjnych barierek. Z miejsca, w kt�rym sta�am, nie widzia�am jej twarzy, dostrzeg�am za to bia�e buty tancerki go � go i winylow� minisp�dniczk� w tym samym kolorze. Do tego nogi, kt�re by�y d�u�sze ni� kolejka w Starbucksie w poniedzia�kowy poranek. Lola. Poderwa�am si� z kraw�nika.

��Lola! � zawo�a�am. To by� b��d. Rudzielec rzuci� okiem w moj� stron�, po czym zrobi� szybki odwr�t. A poniewa� by�a ode mnie dwa razy wi�ksza, o wiele lepiej sz�o jej przedzieranie si� przez t�um.

��Cholera � mrukn�am pod nosem, przepychaj�c si� mi�dzy facetem popijaj�cym z butelki ukrytej w br�zowej papierowej torbie a kobiet� w spandeksie i �le dopasowanej peruce. Na szcz�cie, lata praktyki w rozpychaniu si� na wyprzeda�ach po �wi�cie Dzi�kczynienia w Macy's zadzia�a�y na moj� korzy�� i prawie zr�wna�am si� z Lol�, kiedy ta wydosta�a si� z t�umu i zacz�a biec. Przeklinaj�c swoje buty, ruszy�am za ni�. � Lola, zaczekaj prosz� � wysapa�am, biegn�c sprintem. Oczywi�cie Lola nie spe�ni�a mojej pro�by, gna�a dalej ile si� w nogach, wymijaj�c przechodni�w z wpraw� zawodowego futbolisty, biegn�cego do jednego z ogromnych H na ko�cu boiska. (Dobra, przyznaj�: ogl�dam futbol tylko ze wzgl�du na facet�w w obcis�ych gatkach. Czy to zbrodnia?)

P� przecznicy p�niej, Lola jeszcze zwi�kszy�a swoj� przewag�, a ja poci�am si� jak prosi�. Chwyta�am �apczywie powietrze, zastanawiaj�c si�, czemu zdrowe jedzenie, kt�re jad�am ostatnio, w og�le mi nie pomaga. Lola skr�ci�a w lewo, w boczn� uliczk�, a ja za ni�, z p�ucami pal�cymi �ywym ogniem.

Goni�am j� jeszcze przez p� przecznicy zanim si� podda�am. Mia�a dwa razy d�u�sze nogi, a ja dwa razy wy�sze obcasy. Nie mia�am szans jej dogoni�. Zatrzyma�am si�, patrz�c, jak znika za kolejnym rogiem. Zgi�ta wp�, dysza�am, jakbym pali�a co najmniej paczk� dziennie. Dosy� tego. Postanowi�am, �e gdy tylko wr�cimy do domu, zapisz� si� do Dany na aerobik.

Da�am sobie dziesi�� sekund na uspokojenie oddechu (prawie si� uspokoi�) i wr�ci�am do zebranego przed Victoria Club t�umu, kt�ry zd��y� si� podwoi�, ciasno otaczaj�c b�yskaj�ce �wiat�a i policyjn� ta�m�.

��Hej, gdzie si� podziewa�a�? � Dana podbieg�a do mnie, kiedy znowu usiad�am na kraw�niku. Mia�am kolk� w boku, a na pi�cie zrobi� mi si� p�cherz. Botki od Gucciego najwyra�niej nie s� stworzone do biegania.

��Wi�wt�widzia�am� Lol� � wydysza�am.

Szybko opowiedzia�am Danie o moim po�cigu za rudzielcem. Zgodzi�a si� ze mn�, �e powinnam cz�ciej chodzi� na si�owni�.

��Okej, co wyci�gn�a� od Niewinnej Bu�ki? � zarz�zi�am. Dana u�miechn�a si� szeroko.

��Jego numer telefonu.

Gdybym nie by�a tak zm�czona, przewr�ci�abym oczami.

��Co� jeszcze?

��Facet na ulicy to nie Larry.

Wypu�ci�am powietrze, kt�re nie�wiadomie wstrzymywa�am. W tej chwili nie mia�o dla mnie znaczenia, czy m�j ojciec jest szpiegiem, gwiazd� rocka czy dupkiem. Zale�a�o mi na tym, by nic mu nie by�o � i to bardziej ni� chcia�am si� do tego przyzna�.

��Go�� nazywa si� Hank Walters. � ci�gn�a Dana � Wyst�powa� w Victorii, w programie Stare dobre Hollywood. Jako drag queen.

Unios�am brew.

��Noo. Ale s�uchaj dalej. Popyta�am ludzi i zgadnij, pod jakim pseudonimem wyst�powa�?

Wzruszy�am ramionami.

��Harriet.

��Harriet z Sand Hill Lane? � Ponownie zerkn�am na czarny plastik.

��Tak my�l�. Funkcjonariusz Taylor powiedzia�, �e zmar� w wyniku upadku z dachu klubu. Podobno skoczy�.

Spojrza�am na dach, a potem na cia�o. Musia� si� nie�le odbi�, �eby spa�� tak daleko od budynku.

��I nie mia� rany postrza�owej? Dana pokr�ci�a g�ow�.

��Nie. Funkcjonariusz Taylor powiedzia� jeszcze, �e facet by� nagi. Unios�am brwi.

Dana wzruszy�a ramionami.

��Ludzie robi� r�ne dziwne rzeczy, kiedy chc� ze sob� sko�czy�. Patrzy�am, jak facet w kurtce z napisem �Koroner� �aduje cia�o na je�d��ce nosze i wiezie do czarnego vana. Zastanawia�am si�, czy Hank alias Harriet mia� co� wsp�lnego z wystrza�em, kt�ry s�ysza�am na mojej sekretarce. Czy m�j tata zna� Harriet? Musia� zna� Lol�, skoro jej telefon by� zarejestrowany na jego nazwisko. Nie podoba�o mi si�, �e Lola da�a nog�. Niewinna osoba tak si� nie zachowuje. Niewinni ludzie zostaj� i rozmawiaj� z policj�, kiedy ich wsp�lokatorzy skacz� z dachu.

Jako �e Dana wyci�gn�a ju� wszystko, co mog�a, od Niewinnej Bu�ki, postanowi�y�my pojecha� do domu Loli, na wypadek gdyby pobieg�a a� do Henderson.

Kiedy si� tam zjawi�y�my, w domu nie pali�y si� �wiat�a, a podjazd by� pusty. �eby mie� absolutn� pewno��, wyskoczy�am z samochodu i zajrza�am przez okno do gara�u. Nic.

��Co teraz? � zapyta�a Dana.

By�o p�no, by�am zm�czona i jeden trup w zupe�no�ci mi wystarczy� na ten dzie�. Tak wi�c, wr�ci�y�my do hotelu. Teraz, kiedy na scenie pojawi�a si� policja, poczu�am si� odrobin� lepiej. Je�li Larry mia� k�opoty, policja mog�a wyci�gn�� od Loli wi�cej ni� ja. O ile zdo�aj� j� dogoni�.

Dan� ci�gle korci�o, �eby spr�bowa� szcz�cia na automatach, wi�c po oddaniu mustanga parkingowemu, zostawi�am j� przy automacie z pokerem, a sama posz�am do pokoju. Natychmiast zapad�am w sen. �ni�y mi si� Amazonki w bia�ych butach tancerek go � go, spychaj�ce ludzi z dach�w.

Oko�o pi�tej nad ranem obudzi�a mnie syrena przeciwmgielna. Otworzy�am jedno oko, wpatruj�c si� w ciemno��. Na dostawce Dana le�a�a na wznak, z rozrzuconymi na boki ko�czynami, kt�re z powodu swojej d�ugo�ci opada�y na pod�og�. Marco spa� na plecach na drugim podw�jnym ��ku, w masce na oczy. Wygl�da�by w niej jak Zorro, gdyby nie to, �e by�a b��kitna i obszyta koronk�.

Zamruga�am par� razy i u�wiadomi�am sobie, �e syrena przeciwmgielna to Marco. Chrapa�. J�kn�am i nakry�am g�ow� poduszk�. Nie pomog�o. Wsta�am i przykry�am poduszk� g�ow� Marca. Te� nie pomog�o. Bo�e, nic dziwnego, �e facet ci�gle jest singlem.

Da�am za wygran� i powlok�am si� pod prysznic, co mnie w ko�cu obudzi�o. Potem pianka, suszarka, mascara i b�yszczyk. Pod oczy na�o�y�am odrobin� korektora, �eby zatuszowa� fakt, i� zosta�am obudzona przed �witem, ale nie s�dz�, by wiele to pomog�o. �eby to sobie zrekompensowa�, w�o�y�am superwysokie obcasy � srebrne sanda�ki z zapi�ciem w kszta�cie motyla � bia��, dzianinow� sukienk� i �akiet Bandolino. Kiedy wychodzi�am z pokoju, Marco nadal chrapa�, a Dana ca�kowicie zsun�a si� z dostawki na pod�og�.

Zjecha�am na poziom z kasynem, �eby rozejrze� si� za czym� do jedzenia. Nawet o tej porze by�o tu pe�no ludzi. Niekt�rzy byli turystami, kt�rzy wcze�nie zacz�li dzie�, ale wi�kszo�� ci�gle mia�a na sobie wieczorowe ciuchy z poprzedniego dnia. Ten kto powiedzia�, �e Nowy Jork jest miastem, kt�re nigdy nie �pi, najwyra�niej nigdy nie by� w Las Vegas.

Przez p� sekundy waha�am si� mi�dzy koktajlem owocowym wzbogaconym proteinami w Mango Hut a placuszkow� uczt� za trzy dziewi��dziesi�t dziewi�� w American Restaurant. Nie trzeba by� geniuszem, �eby odgadn��, co wybra�am.

Po trzech fili�ankach kawy i stosie ma�lanych, polanych syropem plack�w, poczu�am si� troch� lepiej. Niesamowite, co potrafi� zdzia�a� cukier i kofeina.

Czu�am si� naprawd� lepiej, dop�ki moja torebka nie zacz�a wygrywa� uwertury do opery Wilhelm Tell. Wyci�gn�am kom�rk�.

��Halo?

��Co, u licha, robisz w Vegas? � Wzdrygn�am si�. Ramirez.

��Jestem na wypadzie tytko dla dziewczyn? � odpar�am, tyle �e zabrzmia�o to bardziej jak pytanie.

��Jezu, Maddie, poprosi�em ci� o jedn�, prost� rzecz. Nie mog�a� mnie pos�ucha� cho� jeden raz?

Postanowi�am nie odpowiada�.

��Sk�d wiedzia�e�, �e jestem w Vegas? � zapyta�am.

��Nie wiedzia�em na pewno a� do teraz.

Super. Wykiwana przez Przebieg�ego Gliniarza. Zacisn�am szcz�k�, zastanawiaj�c si�, dlaczego tak bardzo przeszkadza�o mi, kiedy nie dzwoni�.

��Dla twojej wiadomo�ci, jest ze mn� Dana. Potrafimy si� o siebie zatroszczy�. Dana chodzi na zaj�cia z samoobrony dla Miejskich Bojownik�w.

Ramirez milcza� chwil�. � To ma mnie uspokoi�?

��Nic mi nie jest. Jej te� nie. Nikomu nic nie jest.

���wietnie. To mo�e p�ki nikomu nic nie jest, mog�aby� opu�ci� Vegas?

��Nie rozumiem. Czy wed�ug ciebie, co� mi tu grozi? � Cisza. Znowu poczu�am dziwne mrowienie na karku.

��Wiesz co� o moim ojcu? � Nadal cisza.

Potem Ramirez westchn�� w typowy dla siebie, zirytowany spos�b.

��Po prostu nie chc�, �eby co� ci si� sta�o, Maddie. � Musz� przyzna�, �e zabrzmia�o to szczerze.

��Nie mog� teraz wyjecha�. Nie znalaz�am jeszcze taty. I� � Urwa�am, nie wiedz�c, jak du�o mog� mu powiedzie� na temat wydarze� zesz�ego wieczoru. W ko�cu dosz�am do wniosku, �e skoro dziel� nas setki kilometr�w, nie mam si� czego obawia�. Opowiedzia�am mu o domu w Henderson, skoczku z Victoria Club i uciekaj�cej tancerce.

Ramirez mrukn�� co� nieprzyzwoitego po hiszpa�sku.

��Zr�b mi t� przyjemno�� i po prostu wr�� do domu.

��Czy ty s�ysza�e�, co przed chwil� powiedzia�am? Tu dzieje si� co� dziwnego.

��Czy kto� ci ju� m�wi�, �e jeste� strasznie uparta? � �ci�gn�am brwi.

��To jedna z moich lepszych cech. � Znowu hiszpa�skie przekle�stwo.

��Co to znaczy? Co powiedzia�e�?

��Wierz mi, wolisz nie wiedzie�. � Pewnie mia� racj�.

��S�uchaj � powiedzia�. � M�wi� powa�nie. Naprawd� uwa�am, �e nie powinna��

Ale ja przesta�am s�ucha�. Ramirez m�wi�, a ja spacerowa�am mi�dzy rz�dami automat�w w stylizowanym na Central Park kasynie, a� w ko�cu dotar�am do wyj�cia z hotelu. Kiedy zobaczy�am przez szyb�, �e pod wej�cie podjecha� niebieski dodge neon, to co m�wi� Ramirez, zupe�nie straci�o znaczenie. Szybko schowa�am si� za kartonow� Bette Midler.

��Aha � wysapa�am do telefonu, ca�kowicie skupiona na dodge'u. � Co �aha�?

Jak z oddali s�ysza�am, �e Ramirez znowu przeszed� na hiszpa�ski, zbyt zaabsorbowana neonem, by si� tym przejmowa�. Nie mia�am stuprocentowej pewno�ci, �e to ten sam samoch�d, kt�ry widzia�am wcze�niej, ale po wczorajszym wieczorze, moja wiara w zbiegi okoliczno�ci by�a r�wnie ma�a, jak szansa na znalezienie na eBayu autentycznego Louis Vuittona.

Z neona wysiad� blondyn. Przeci�tnego wzrostu, ubrany w spodnie khaki, skechersy i pogniecion� bia�� koszul�, kt�ra wygl�da�a jakby w niej spa�. Nie sprawia� gro�nego wra�enia. Ale jak nauczy�am si� zesz�ego lata, wygl�d potrafi by� myl�cy.

Wr�czy� parkingowemu kluczyki i pieni�dze � najwyra�niej za ma�o, bo parkingowy pokaza� �rodkowy palec, gdy tylko facet si� odwr�ci�.

��Maddie?! � wrzasn�� Ramirez.

��Tak. Jasne � powiedzia�am z roztargnieniem do telefonu. Ramirez burcza� co� pod nosem, a ja wyobrazi�am sobie, jak zaczyna mu pulsowa� �y�a na szyi.

��Czy ty w og�le mnie s�uchasz?

��Oczywi�cie. �Nie mieszaj si� w to. Wracaj do domu�. Bla, bla, bla.

Facet z Neona ruszy� do wej�cia. Szybko schowa�am si� za automatami do gry.

��S�uchaj, musz� ko�czy�. Zadzwoni� p�niej � rzuci�am do telefonu.

��Maddie? Maddie, przysi�gam, �e je�li si� roz��czysz� � Nie dowiedzia�am si�, czym to grozi�, bo szybko zamkn�am klapk� i wrzuci�am motorol� do torebki.

Patrzy�am jak Facet z Neona idzie do recepcji. Przykucn�am i te� tam przemkn�am, zerkaj�c spomi�dzy dw�ch automat�w z Lucky Seven. Chudy Jim znowu mia� zmian�. On i Facet z Neona zamienili kilka s��w. Potem Neon poda� kart� kredytow�, a Jim wyda� mu klucz do pokoju. Kimkolwiek by� Neon, najwyra�niej sta� go by�o na co� wi�cej ni� �tani pok�j�.

��Hej, grasz czy nie?

Odwr�ci�am si� i zobaczy�am niebieskow�os� kobiet� w poliestrowym wdzianku, z kt�rej ko�cistego nadgarstka zwisa�a karta sta�ego klienta kasyna. �ypa�a na mnie gro�nie zza grubych szkie� okular�w.

��Och, przepraszam. Ja tylko, eee, patrzy�am.

��To, w takim razie, przesu� si�, kochana. Nie idzie mi dzi� na tamtym. Odsun�am si�, a kobieta klapn�a na winylowym sto�ku i szybko wsun�a kart� do automatu.

Zaj�am strategiczn� pozycj� przy s�siednim automacie i spojrza�am na recepcj�.

Cholera. Zgubi�am go.

Staraj�c si� zwalczy� ucisk w �o��dku, rozwa�a�am, czy powinnam wspomnie� Ramirezowi, �e kto� mnie �ledzi.

Kiedy wr�ci�am do pokoju, zar�wno �pi�ca Kr�lewna, jak i Dana ju� wstali. Dana masowa�a sobie gole�, a Marco wyszed� w�a�nie z �azienki w chmurze poprysznicowej pary.

��Dzie� dobry, s�oneczko � za�wierka�, sk�adaj�c swoj� pi�am� w kostk�. Zmru�y�am oczy.

��Czy wiesz, �e chrapiesz jak drwal? � Marco odwr�ci� si� z rozdziawionymi ustami.

��Wcale nie!

Poprosi�am Dan� o potwierdzenie, ale tylko wzruszy�a ramionami. Lata praktyki w spaniu w obcych ��kach najwyra�niej uodporni�y j� na podobne niedogodno�ci.

��Wszystko w porz�dku? � zapyta�am, wskazuj�c na jej nog�. Zauwa�y�am, �e zaczyna jej wychodzi� fioletowy siniak.

��Tak. Zdaje si�, �e spad�am z ��ka. Te dostawki s� dobre dla kar��w.

��Dzisiaj ja b�d� spa�a na dostawce � zaproponowa�am wspania�omy�lnie. Przynajmniej b�d� dalej od maszyny do chrapania.

��Ja spa�em jak niemowl� � powiedzia� Marco, chowaj�c pi�am� do szuflady. Spojrza�am na niego spod zmarszczonych brwi, notuj�c w pami�ci, �eby sprawdzi� w sklepie z pami�tkami, czy nie maj� plastr�w na nos u�atwiaj�cych oddychanie. Albo chocia� t�umika.

Marco poinformowa� nas, �e pozna� ju� Nowy Jork na wylot i dzisiaj wybiera si� do bardziej gejowskiego Pary�a! Uzbrojony w kart� kredytow� zamierza� sp�dzi� dzie� w La Boutique hotelu Paris. Dana, kt�ra wygra�a poprzedniego wieczoru dwadzie�cia dolc�w na automatach, planowa�a spr�bowa� dzi� szcz�cia przy stole do blackjacka. Ja, z braku lepszego zaj�cia, postanowi�am jeszcze raz odwiedzi� dom Loli w Henderson.

Nie by�am pewna, co ��czy Lol� i �wi�tej pami�ci Hanka, alias Harriett z moim ojcem, ale by� to jedyny trop, jaki w tej chwili mia�am.

P� godziny p�niej ponownie znalaz�am si� przed domem na Sand Hill Lane. Tym razem na podje�dzie sta�y bia�y ford taurus i poobijane zielone volvo. Dobry znak.

Wzi�am g��boki oddech i wysiad�am z auta. Zadzwoni�am do drzwi. Nic. Odczeka�am chwil� i zadzwoni�am jeszcze raz. Znowu nic. Zajrza�am przez okno. W salonie nikogo nie by�o. Rozejrza�am si� wok�. Niestety, dzi� nie by�o pomocnego s�siada podlewaj�cego trawnik. Ani nikogo innego. Wszyscy albo byli w pracy, albo ogl�dali Regisa i Kelly.

Przesz�am wzd�u� skalnego ogr�dka do drewnianej furtki z boku domu. Rozejrza�am si� na boki i nacisn�am klamk�, kt�ra z �atwo�ci� ust�pi�a. Czuj�c si� troch� nieswojo, w�lizn�am si� za furtk� i ruszy�am wzd�u� bocznej �ciany domu. Zauwa�y�am dwa okna, oba ze szczelnie zaci�gni�tymi zas�onami. Trzymaj�c si� blisko �ciany, dotar�am do ogr�dka za domem. By�y tu skalniaki, niewielkie patio i ma�y basen. Na patio le�a�o kilka psich zabawek. �adna z tych rzeczy nie pachnia�a samob�jstwem. Ani wystrza�em z broni.

Tylna �ciana domu obwiedziona by�a niskim �ywop�otem i przeci�ta szklan� tafl� przesuwnych drzwi. Nareszcie. �adnych zas�on. Drzwi prowadzi�y do kuchni i pokoju wypoczynkowego; oba pomieszczenia by�y nieskazitelnie czyste i wype�nione meblami typowym dla domu na przedmie�ciu. Wsz�dzie kr�lowa�y kwiaty, perkal i mn�stwo jasnej d�biny. Znowu ogarn�y mnie w�tpliwo�ci, czy to aby na pewno w�a�ciwy dom. Nie mog�am uwierzy�, �e mieszka�y tu showgirl i drag queen samob�jca. Ju� mia�am sprawdzi� czy mieszka�cy przedmie�� zamykaj� tylne drzwi, kiedy do pokoju wszed� m�czyzna. (Nie wstydz� si� przyzna�, �e cholernie mnie tym wystraszy�).

Szybko zanurkowa�am za �ywop�ot.

M�czyzna by� niski, z kr�tko przyci�t� koron� br�zowych w�os�w, okalaj�c� �ysy czubek g�owy. Ubrany by� w golf, sztruksy i mokasyny z fr�dzelkami. Albo by� gejem, albo powinien powiedzie� matce, �eby przesta�a go ubiera�. By�am za daleko, �eby widzie� jego oczy, ale wygl�da�o na to, �e p�acze. Ociera� d�o�mi policzki, a jego klatka piersiowa gwa�townie unosi�a si� t opada�a.

Dwie sekundy p�niej do pokoju wesz�a wysoka, rudow�osa kobieta. Serce zacz�o mi szybciej bi�. Lola.

Przesun�am si� wzd�u� �ywop�otu, kiedy m�czyzna wszed� do kuchni. Lola posz�a za nim. Nadal nie mog�am zobaczy� jej twarzy (by�a ty�em do mnie), ale zauwa�y�am, �e ma na sobie te same ciuchy co wczoraj wieczorem. Wymachiwa�a r�kami na Pana Golfika, kt�ry ukry� twarz w d�oniach i znowu zacz�� p�aka�. A potem sam zacz�� wymachiwa� r�kami.

Wygl�da�o na to, �e si� o co� k��c�, ale trudno by�o stwierdzi�, kto wygrywa. Pan Golfik przesta� p�aka� i teraz porz�dnie wrzeszcza� na Lol�. Przybli�y�am si� troch� do drzwi, �eby us�ysze�, co m�wi�. Nic z tego. Grube szk�o nie tylko doskonale izoluje od upa�u, ale tak�e od w�cibskich, dawno niewidzianych c�rek. Jedyne co s�ysza�am, to st�umione d�wi�ki podniesionych g�os�w.

Przysuwa�am si� coraz bli�ej drzwi, w nadziei, �e uda mi si� zobaczy� twarz Loli. By�am tak bardzo poch�oni�ta tym, co dzieje si� w domu, �e nie zauwa�y�am psiej zabawki le��cej pod �ywop�otem. G�o�ny pisk gumowej wiewi�rki dotar� do uszu Pana Golfika i Loli i oboje znieruchomieli.

O nie.

Pan Golfik i Lola rzucili si� do drzwi. Zrobi�am szybki odwr�t, ale pechowo zaczepi�am obcasem o w�a ogrodowego.

��Och. � Polecia�am twarz� w �ywop�ot. Podnios�am si�, ale nie do�� szybko.

��Kim jeste�?

Zmieszana, odwr�ci�am si�. Zosta�am przy�apana na gor�cym uczynku.

Twarz Pana Golfika by�a pokryta czerwonymi plamami, oczy mia� spuchni�te i podkr��one, jakby ca�� noc nie spa�. Lola zosta�a w drzwiach i dobrze widzia�am tylko jej rude w�osy.

��Ja? Hmm, eee� sczytuj� liczniki? � �eby tyle lat chodzi� do katolickiej szko�y i nie nauczy� si� porz�dnie k�ama�. Zgroza.

Pan Golfik zmru�y� przekrwione oczy.

��Monaldo ci� przys�a�?

��Eee� � Pr�bowa�am wyczyta� z jego oczu, czy to dobrze, czy �le. � Tak? Ech. Z�a odpowied�. Pan Golfik spojrza� szybko na Lol�. Mog�abym przysi�c, �e by� bliski paniki. Jednak zanim zd��y�am si� nad tym zastanowi�, zobaczy�am luf� pistoletu, wycelowan� w moj� twarz.

��O, cholera! � Odruchowo cofn�am si� o krok.

��Powiedz Monaldowi, �e to ju� koniec � warkn�� Pan Golfik, wymachuj�c pistoletem. � Hank nie �yje, ju� wystarczy. Koniec z tym wszystkim.

��Hej, nie znam �adnego Monaldo � powiedzia�am, unosz�c r�ce do g�ry. Dlaczego musia�am wybra� akurat ten moment, �eby sta� si� przekonuj�c� k�amczucha? � K�ama�am. Przysi�gam, nie mam poj�cia, o kim m�wisz. Przysz�am tu, bo szukam Larry'ego Springera. Jestem, eee� � Urwa�am, patrz�c na luf� wycelowan� w moj� g�ow�. � My�l�, �e mo�e by� moim ojcem.

Pan Golfik zamruga�, wyra�nie zaskoczony. Opu�ci� pistolet. Otworzy� usta, ale nie zd��y� nic powiedzie�, bo na patio wysz�a Lola.

��Maddie?

Spojrza�am na ni�, po raz pierwszy widz�c jej twarz � odrobin� zbyt szerok� z siln� szcz�k� i d�ugim prostym nosem.

Rozszerzy�am oczy ze zdumienia, kiedy zobaczy�am jej oczy. Okr�g�e, �agodne, w wyj�tkowym, piwnym kolorze, kt�ry zmienia� si� w z�ocistobr�zowy lub szmaragdowy w zale�no�ci od tego, jak du�o u�y�o si� fioletowego eyelinera.

Oczy takie jak moje.

Wpatrywa�am si� w Lol�, mrugaj�c. Nagle prawda dotar�a do mnie z si�� grubej kobiety rzucaj�cej si� na ostatni� par� przecenionych cz�enek na megawyprzeda�y w Nordstromie. Szerokie ramiona, w�skie biodra, mi�siste policzki. Jab�ko Adama.

Z trudem prze�kn�am �lin�. Zasch�o mi w ustach.

��Maddie? � powt�rzy�a Lola, tym razem wyra�nie m�skim g�osem. Obliza�am wargi i poruszy�am ustami. Tyle �e nie wydoby� si� z nich �aden d�wi�k. Odchrz�kn�am i spr�bowa�am jeszcze raz.

��Tak. � Znowu spojrza�am w te znajome, br�zowe oczy. � Larry? Pomalowane ciemnoczerwon� szmink� usta drgn�y lekko w k�ciku.

��Wi�kszo�� ludzi m�wi teraz do mnie Lola.

Skin�am g�ow�, czuj�c �e moje �ci�gni�te czo�o a� prosi si� o botoks, kiedy m�j m�zg szuka� odpowiednich emocji. Szok by�by w sam raz. Albo zaskoczenie. Mo�e nawet gniew. A jednak jedyne co czu�am, patrz�c na mojego ojca w minisp�dniczce i butach tancerki go � go, to ulga, �e nie le�y martwy w jakim� kanale.

��Co tu robisz? � zapyta�.

��Dosta�am twoj� wiadomo��. � Nie mog�am przesta� gapi� si� na jego buty. Gucci. Teraz przynajmniej wiedzia�am, po kim odziedziczy�am wyczucie stylu.

Lola alias Larry, przygryz�a warg�, tak, �e na z�bach pozosta�y jej plamki czerwonej szminki.

��Racja. Przepraszam za to. Ja, eee, nie powinienem by� dzwoni�. To by�o g�upie. Ju� wszystko w porz�dku. � Tyle �e jego ukradkowe spojrzenie na Pana Golfika nie potwierdza�o tych s��w.

Teraz, kiedy Pan Golfik przesta� we mnie celowa�, zauwa�y�am, jak bardzo trz�s� mu si� r�ce. Przek�ada� pistolet z jednej d�oni do drugiej, jakby nie m�g� si� zdecydowa�, jak powinien go trzyma�. Do tego ca�y czas rozgl�da! si� wok�, jakby spodziewa� si�, �e w ka�dej chwili kto� mo�e wyskoczy� zza krzewu azalii.

Larry nie wygl�da� wiele lepiej. Z bliska widzia�am, �e ma o wiele wi�cej lat, ni� wcze�niej dawa�am Loli. Makija� tylko cz�ciowo maskowa� worki pod oczami, na brodzie przebija� siwy zarost, a pod bia�ym elastycznym topem dostrzeg�am zarys gorsetu, trzymaj�cego w ryzach sade�ko typowe dla facet�w w �rednim wieku.

Najbardziej fascynowa�y mnie jednak jego oczy, tak bardzo podobne do tych, kt�re co rano widzia�am w lustrze. Troch� wytr�ca�o mnie to z r�wnowagi. Okej, bardzo wytr�ca�o. Przypomina�o to patrzenie na pi��dziesi�cioletni� wersj� samej siebie, tyle �e trzydzie�ci centymetr�w wy�sz� i z meszkiem nad warg�.

Kiedy stali�my tak z Larrym, przygl�daj�c si� sobie w milczeniu, w g�owie k��bi�o mi si� z milion pyta�. Czy minisp�dniczki i wysokie obcasy by�y powodem, dla kt�rego zostawi� mam� i mnie? Dlaczego przez dwadzie�cia sze�� lat ani razu nie zadzwoni�? Czy to wszystko oznacza�o, �e nie by� gwiazd� rocka? Bo�e. Czy m�j ojciec by� striptizerk�?

I co to by� za wystrza�? Dlaczego wczoraj uciek� przede mn�? I ostatnie, ale nie mniej wa�ne pytanie: kim, do diab�a, jest Monaldo?

Nie by�am pewna, czy jestem gotowa pozna� odpowiedzi na pozosta�e pytania, dlatego zacz�am od ostatniego.

��Kim jest Monaldo?

��Nikim � odpar� Larry, odrobin� za szybko. Pos�a� Panu Golfikowi ostrzegawcze spojrzenie i pistolet znikn�� z powrotem w kieszeni sztruks�w.

Okej�

��Widzia�am wczoraj, co przydarzy�o si� Harriet � powiedzia�am, zmieniaj�c temat. � Przykro mi.

Pan Golfik wyda� z siebie st�umiony szloch i ukry� twarz w d�oniach. Larry znowu przygryz� warg�.

��Czy on by� twoim� � Urwa�am, wlepiaj�c wzrok w jego minisp�dniczk�.

��By� moim wsp�lokatorem � wyb�ka� Larry. Ze wstydem przyznaj�, �e mi ul�y�o. Nie jestem pewna, czy poradzi�abym sobie w tamtej chwili z dwoma tatusiami. Zw�aszcza �e jeden z nich by� martwy.

Larry wskaza� na Pana Golfika.

��Maurice i Harriet s�� byli par�.

Maurice skin�� g�ow�, a po jego pyzatych policzkach znowu pociek�y �zy. Pos�a�am mu najbardziej wsp�czuj�ce spojrzenie, na jakie mog�am si� zdoby�, zwa�ywszy na to, �e przed chwil� celowa� do mnie z pistoletu.

��S�uchaj � ci�gn�� Larry � doceniam, �e jecha�a� taki kawa� drogi, ale, eee� � Ponownie spojrza� na Maurice'a. � To naprawd� nie jest odpowiedni moment. Przykro mi. � Z tymi s�owami, Larry odwr�ci� si� i znikn�� z powrotem w domu.

��Zaczekaj! � zawo�a�am. Wesz�am przez przesuwne drzwi. Maurice, ci�gle szlochaj�c, poszed� za mn�.

W domu pachnia�o wybielaczem i u�ywanymi przez moj� irlandzk� katolick� babci� od�wie�aczami do kontaktu Giade. Na ma�ym stoliku sta�a butelka p�ynu do mycia szyb, obok le�a�y szmatki. By�y to jedyne dwie rzeczy nie na swoim miejscu w ca�ym pokoju. Dom l�ni� czysto�ci�, jak w reklamie jakiego� �rodka czyszcz�cego. Wszystkie meble � obita perkalem sofa, d�bowa �awa, szafka na telewizor � by�y ustawione zgodnie z zasadami symetrii, dos�ownie pod linijk�. Przez chwil� mia�am ochot� �ci�gn�� buty z obawy, �e zostawi� �lady z b�ota na nieskazitelnie czystej kafelkowej posadzce.

Ruszy�am na g�r�.

��Larry? � zawo�a�am, przeskakuj�c po dwa stopnie naraz, z Mauricem depcz�cym mi po pi�tach.

��Co robisz? Nie mo�esz tu wchodzi� � protestowa� Maurice, patrz�c, jak podeszwy moich sanda�k�w wchodz� w bliski kontakt z bia�� wyk�adzin� na g�rze.

Zignorowa�am go, pod��aj�c za odg�osami krok�w Loli. Na pi�trze znajdowa�y si� trzy sypialnie oraz �azienka z r�ow� glazur� i r�ow� zas�onk� prysznicow� w bia�e grochy. (Czy ich dekoratork� wn�trz by�a Barbie?) Pierwsze dwa pokoje by�y zamkni�te. W trzecim mign�a mi ruda peruka Larry'ego.

Gdy wesz�am do pokoju, sta�o si� dla mnie jasne, �e to nie Larry jest gospodyni� w tym domu. Jego pok�j przypomina� Bloomingdale's w Beverly Center zaraz po trz�sieniu ziemi w Northridge. Wsz�dzie wala�y si� sukienki, sp�dnice, bluzki i buty. Na toaletce zobaczy�am kilka styropianowych g��w w d�ugich perukach, a opr�cz tego eyeliner, mascar� i � a� si� wzdrygn�am � b�yszczyk Raspberry Perfection dok�adnie taki sam, jakiego u�ywa�am co rano. Odwr�ci�am wzrok, znowu zmarszczy�am si� tak, �e kilka zastrzyk�w z botoksu nie by�oby nie na miejscu.

Skupi�am si� na Larrym, kt�ry sta� po�rodku pokoju i zasuwa� niewielk�, czarn� torb� podr�n�. Wok� jego kostek kr�ci� si� ma�y, ha�a�liwy pies.

��Musimy porozmawia�, Larry � powiedzia�am, kiedy za moimi plecami stan�� zasapany Maurtce.

Larry uni�s� wzrok, tylko troch� zaskoczony, �e za nim posz�am.

��Nie mog�. Musz� lecie�. � Podni�s� z pod�ogi wyszywan� koralikami torebk� i zarzuci� sobie na rami�.

��Czyli, czyli� znowu tak po prostu znikniesz? � odpar�am �ami�cym si� g�osem. Wspomnienie w�ochatej r�ki machaj�cej mi na po�egnanie zupe�nie mnie przyt�oczy�o. Owszem, nie o takim spotkaniu po latach z ojcem zawsze marzy�am, ale to, �e znowu odchodzi�, spowodowa�o, �e wpad�am w panik�.

Musia� to zauwa�y�, bo przystan��.

��Przykro mi, �e musieli�my si� spotka� w takich okoliczno�ciach. Wiem, jak musisz si� czu� i �a�uj�, �e to dla ciebie taki wstrz�s.

Tak, wstrz�s to odpowiednie s�owo. Ale wstrz�s jest czym� dobrym. Od wstrz�su jest ju� tylko jeden krok do zaprzeczenia. Pomy�la�am, �e gdy tylko m�j m�zg pokona ten kr�tki dystans, z przyjemno�ci� sp�dz� bardzo d�ugi czas w krainie wyparcia. Ponownie spojrza�am na jego buty od Gucciego i d�ugo si� w nie wpatrywa�am.

��Powiesz mi o strzale w pi�tkowy wiecz�r? � zapyta�am, przenosz�c wzrok na twarz Larry'ego.

Znalaz� na sp�dniczce jaki� paproszek, kt�ry nagle wyda� mu si� niezwykle interesuj�cy.

��Nie wiem, o czym m�wisz.

��S�ysza�am odg�os wystrza�u w wiadomo�ci, kt�r� mi zostawi�e�. Larry i Maurice wymienili spojrzenia.

��Pewnie strzeli� ga�nik.

Najwyra�niej nieumiej�tno�� k�amania by�a u nas rodzinna.

��Powiedzia�e� przez telefon, �e potrzebujesz pomocy. Jakiej pomocy? Czy to ma co� wsp�lnego z Monaldem?

Larry patrzy� na mnie oboj�tnie.

��Nie. I nie potrzebuj� �adnej pomocy. Wszystko jest w porz�dku. � Jasne. Zmru�y�am oczy. Tak bardzo w porz�dku, �e jego wsp�lokator w�a�nie pope�ni� samob�jstwo. Nie wspominaj�c ju� o szlochaj�cym geju z pistoletem w kieszeni sztruks�w Old Navy.

��Larry, je�li masz k�opoty� � Przerwa� mi.

��Nie, Maddie, naprawd� wszystko w porz�dku. � Wymin�� mnie i ruszy� schodami na d�.

��Czekaj! � Pogna�am za nim, stukaj�c obcasami w p�ytki, kiedy Larry wyszed� przez frontowe drzwi. Pobieg�am za nim do ko�ca kamiennej �cie�ki, a� do volvo. W tym czasie, Pan Golfik z�apa� ma�ego psa, po raz ostatni spojrza� na Larry'ego, wskoczy� do taurusa i odjecha�.

Ja jednak by�am ca�kowicie skupiona na Larrym, kt�ry wrzuci� torb� do samochodu, po czym przeszed� na stron� kierowcy.

��Czekaj � powt�rzy�am, z gard�em �ci�ni�tym panik�. � Mog� do ciebie zadzwoni� albo co�?

Zatrzyma� si� i spojrza� na mnie �agodniej.

��Dobrze ci� by�o zobaczy�, Maddie. Pozdr�w ode mnie mam�.

Zanim zd��y�am zaprotestowa� przeciwko kolejnemu porzuceniu, odpali� samoch�d i po raz drugi znikn�� z mojego �ycia. Tyle �e tym razem, zamiast w�ochatej r�ki, widzia�am d�ugie, rude w�osy powiewaj�ce na wietrze.

Sta�am na pustym podje�dzie, pr�buj�c zrozumie�, co si� przed chwil� wydarzy�o.

M�j ojciec nie zosta� postrzelony. Wszystko by�o w porz�dku. Nie by� martwy, ranny ani si� nie wykrwawia�. Powinnam czu� ulg�, �e jest ca�y i zdrowy, prawda?

I czu�am.

Cz�ciowo.

Wiedzia�am jednak, �e nie wszystko jest okej. Tyle pyta� ci�gle pozostawa�o bez odpowiedzi. Pomijaj�c jego styl ubierania, dzia�o si� tu co� naprawd� dziwnego.

Spojrza�am na dom. Na wszelki wypadek, wr�ci�am do frontowych drzwi i spr�bowa�am je otworzy�. By�y zamkni�te.

Z braku innych genialnych pomys��w, wsiad�am do mustanga i pojecha�am do hotelu.

Pierwsz� rzecz�, jak� zrobi�am po powrocie do pokoju, by�o ods�uchanie wiadomo�ci. Wyobra�cie sobie moje zaskoczenie, kiedy okaza�o si�, �e jest ich a� siedem. I wszystkie od Ramireza.

W innej sytuacji, siedem wiadomo�ci od w�ciek�ego policjanta, nakazuj�cego ci powr�t do Los Angeles, mog�oby popsu� humor, ale kiedy s�ucha�am ich, jedna po drugiej, nie mog�am pozby� si� poczucia triumfu. I kto teraz nie odpowiada� na telefony, co?

Skasowa�am wszystkie siedem wiadomo�ci. Potem opad�am na ��ko i wlepi�am wzrok w fantazyjnie wytynkowany sufit.

Okej, wi�c m�j ojciec wola� szminki od krawat�w. I lubi� bury od Gucciego. (O to akurat nie mia�am do niego pretensji). I jak si� okaza�o, wcale nie uciek� do Vegas z tancerk�, tylko sam ni� zosta�.

Wszystko to nie zmienia�o faktu, �e jest moim ojcem. I cho� nie chcia� tego przyzna�, mia� k�opoty. Jak du�e i jakiego rodzaju, nie wiedzia�am. W�a�ciwie, nie wiedzia�am nawet, czy chc� to wiedzie�. W ko�cu Larry w�a�nie po raz drugi da� nog�. I je�li si� dobrze zastanowi�, nie okaza� ani jednej z klasycznych oznak ojcowskiego zadowolenia na widok c�rki.

Tr�c oczy, zepchn�am ma��, pozbawion� ojca dziewczynk� z powrotem do pod�wiadomo�ci, w zamian pr�buj�c skoncentrowa� si� na doros�ej, rozs�dnej kobiecie, za kt�r� si� uwa�am.

Za��my, �e faktycznie s�ysza�am wystrza� z broni w wiadomo�ci od Larry'ego. Prosi� o pomoc, a kto� do niego strzela�. Trzy dni p�niej, jego wsp�lokator skoczy� z dachu, a Larry nabra� wody w usta. Nie wygl�da�o to dobrze.

O jak� pomoc chodzi�o? Czy mia�o to co� wsp�lnego z Monaldem? Maurice powiedzia�, �e to ju� koniec. Koniec czego? Czy w�a�nie o to k��cili si� z Larrym w kuchni? Ich sprzeczka wygl�da�a do�� powa�nie, wi�c nie s�dz�, by spierali si� o to, w jakiej trumnie pochowa� biednego Hanka.

Zamkn�am oczy. Pytanie brzmia�o: czy dam nog�, tak jak przed laty zrobi� to Larry, czy zostan� i spr�buj� pom�c mu wypl�ta� si� z k�opot�w, w jakie wpakowali si� z Panem Golfikiem? Chcia�abym powiedzie�, �e przysz�a mi do g�owy genialna odpowied�, ale prawda jest taka, �e po prostu przysn�am.

Nast�pne co pami�tam, to Dan�, kt�ra wpad�a jak burza do pokoju i zacz�a skaka� po ��ku.

��Rety. Rety. Maddie, obud� si�!

Uchyli�am jedno oko i, zdziwiona, zobaczy�am za oknem s�o�ce zachodz�ce nad zamkiem Excalibur.

��Kt�ra godzina?

��Odpowiednia na imprez�. W�a�nie wygra�am w blackjacka. Tysi�c dolc�w! Jestem kr�low� blackjacka. Mads, musisz w to ze mn� zagra�. Ten recepcjonista, Jim, nam�wi� mnie, �ebym z nim zagra�a. Na pocz�tku powiedzia�am, �e nie chc�, na co on, �e to �atwe, na co spyta�am, czy mi poka�e, na co on, �e spoko. I zagra�am. Mia�am dziesi�� punkt�w i krupier spyta� mnie co dalej. Powiedzia�am, �e dobieram, patrz�, walet, no i wygra�am. Tysi�c dolc�w, Maddie. Ale czad, nie?

Zamruga�am, otwieraj�c drugie oko.

��M�j ojciec jest transwestyt�.

Dana przesta�a skaka� po ��ku. Ale � i tu plus dla niej � nawet nie zapyta�a, czy jestem pijana.

��Co takiego?

Podpar�am si� na �okciach i opowiedzia�am jej o mojej wyprawie do Henderson. ��cznie z tym, �e m�j ojciec lubi bielizn� Victoria's Secret.

���at � powiedzia�a, kiedy sko�czy�am. � Zna�am kiedy� jednego transa. Dolly. Pracowa�a na rogu Hollywood i Vine.

��Super, dzi�ki. Bardzo mnie pocieszy�a�.

��My�lisz, �e twoja mama wie? � zapyta�a Dana. Zastanowi�am si�. Bior�c pod uwag�, �e na wzmiank� o Larrym zrobi�a si� kredowobia�a, istnia�a taka mo�liwo��.

��Nie wiem. Mo�e.

��Mo�e powinna� do niej zadzwoni�?

��Nie! � Poderwa�am si� jak oparzona. � Nie chc� z ni� o tym rozmawia�. W�a�nie jestem na etapie zaprzeczania. Je�li pogadam o tym z mam�, wszystko si� urzeczywistni. T moje zdrowie szlag trafi.

��Hm� nie wiem, czy zaprzeczanie jest znowu takie zdrowe � odpar�a Dana, �ci�gaj�c brwi.

Spojrza�am jej prosto w oczy.

��Dana, m�j ojciec nosi buty tancerki go � go. Wierz mi, zaprzeczenie to m�j najlepszy przyjaciel.

��Skoro tak uwa�asz. � Usiad�a obok mnie na ��ku. � Co zamierzasz teraz zrobi�?

Zaburcza�o mi w brzuchu i przypomnia�am sobie, �e od rana nic nie jad�am.

��Zamierzam co� zje��.

Jako �e Dana te� nie jad�a, zbyt poch�oni�ta wygrywaniem w blackjacka, postanowi�y�my znowu uda� si� do Broadway Burger. I cho� wspomnienie mojego ojca w gorsecie sprawia�o, �e mia�am wielk� ochot� na ogromnego cheeseburgera z dodatkowym majonezem, posz�am w �lady Dany i w zamian zam�wi�am sojowego hamburgera z dodatkowymi kie�kami. Kiedy czeka�y�my najedzenie, powiedzia�am Danie o siedmiu wiadomo�ciach od Ramireza. Przyzna�a mi racj�. Dosta� to, na co sobie zas�u�y�.

Zasiad�y�my z naszymi kanapkami przy stoliku pod oknem i Dana natychmiast wgryz�a si� w swoj�. Mrucz�c z zadowolenia, wetkn�a zab��kany kie�ek z powrotem do ust.

��Bo�e, jakie to dobre � westchn�a. Marszcz�c nos, pow�cha�am swoj� kanapk�.

��Pachnie jak skoszona trawa.

��Wcale nie! Maddie, pomy�l, jakie to dobre dla twojego organizmu. Soja jest zdrowa dla serca, do tego przeciwutleniacze.

Pow�cha�am jeszcze raz.

��No nie wiem�

���mia�o � zach�ca�a Dana, z zadowoleniem prze�uwaj�c kolejny kawa�ek. Odgryz�am maciupki k�s.

��Smakuje jak trawa.

��Ma siedemdziesi�t pi�� procent mniej t�uszczu ni� hamburger wo�owy. Spojrza�am na sw�j brzuch. By� wolny od gorsetu. Jeszcze.

��Siedemdziesi�t pi��, tak? � Dana skin�a g�ow�.

Staraj�c si� nie oddycha� przez nos, zjad�am swoj� kanapk� z traw�. Kiedy dotar�y�my do pokoju, Marco ju� tam by�. Wr�ci� z Pary�a w za�o�onym na bakier czarnym berecie, ob�adowany torbami z zakupami.

��Bonjour, moje �liczne � przywita� nas. � Jak tam Pary�?

��Magnifique! Podoba si� wam beret?

��Bardzo do ciebie pasuje � powiedzia�am szczerze.

��Dana, kiedy was nie by�o, dzwoni� do ciebie jaki� facet � poinformowa� Marco, wyci�gaj�c z torby breloczek do kluczy w kszta�cie wie�y Eiffla. � Roco? Rambo?

��Rico? � zapyta�a Dana i a� za�wieci�y si� jej oczy. � Tak. Rico. S�dz�c po g�osie, totalne ciacho.

��Co m�wi�?

��Prosi�, �eby ci przekaza�, �e Mac � relacjonowa� Marco, robi�c palcami powietrzny cudzys��w przy ostatnim s�owie � powiedzia�a, �e sprawdzili ju�, czy nie masz kryminalnej przesz�o�ci, i �e on odbierze twoj� ladysmith � znowu cudzys��w � w pi�tek.

Dana westchn�a, przyciskaj�c d�onie do serca. � Czy to nie urocze? Uwielbiam tego faceta.

��Co to ta ladysmith? � zapyta� Marco, opieraj�c d�onie na biodrach. � Jaki� nowy gad�ecik z sex shopu?

��To pistolet � wyja�ni�am mu.

Marco zrobi� krok w ty�, odsuwaj�c si� od Dany. Zwa�ywszy na jego przygod� z paralizatorem, wcale mu si� nie dziwi�am.

Kiedy Marco sko�czy� wypakowywa� pami�tki z Pary�a, opowiedzia�y�my mu z Dan� o mojej przygodzie w Henderson. By� stosownie zaszokowany, kiedy wspomnia�am p butach tancerki go � go mojego ojca i odpowiednio wstrz��ni�ty, kiedy powiedzia�am o tandetnych mokasynach Pana Golfika.

��Czy to znaczy, �e Larry zabi� swojego wsp�lokatora? � zapyta�, kiedy sko�czy�y�my.

��Nie! � powiedzia�am troch� g�o�niej, ni� zamierza�am. � Nie s�dz�, �eby Larry kogokolwiek zabi�. Poza tym, policja uwa�a, �e Hank pope�ni� samob�jstwo.

��Och, skarbe�ku. � Marco machn�� lekcewa��co r�k�. � Oni zawsze tak m�wi�, kiedy nie mog� znale�� winnego.

Owszem, Marco ma tendencj� do zbytniego upraszczania, ale zastanawia�am si�, czy aby tym razem nie ma racji.

��Monaldo � powiedzia�a powoli i wyra�nie Dana. � Ciekawe czy to w�oskie nazwisko.

��Raczej portugalskie � podsun�� Marco. � Spotyka�em si� kiedy� z jednym Portugalczykiem. Przyrz�dza� o�miornic� tak, �e palce liza�. Po prostu niebo w g�bie.

��Nie, nie. Moim zdaniem to w�oskie nazwisko. � Dana zmarszczy�a brwi. � Czy w Ojcu chrzestnym nie by�o przypadkiem Monalda?

A wi�c to o to chodzi�o. � Nie.

��Przypomina mi to pilota pewnego serialu, w kt�rym wyst�pi�am. Laseczki Mafii � powiedzia�a Dana. � Wszyscy wiedz�, �e kluby w Vegas s� w �apach mafii � upiera�a si�.

��Bo�e, Maddie! � Marco wci�gn�� g�o�no powietrze. � Czy tw�j tata nale�y do mafii?

��Nie! M�j tata nie nale�y do mafii. Zreszt� w Vegas ju� nie ma mafii. Dana i Marco spojrzeli na mnie, a potem na siebie nawzajem.

��Ale� ty naiwna, skarbe�ku � stwierdzi� Marco. Moje lewe oko zacz�o drga�.

��S�uchajcie, jestem pewna, �e ta nic takiego. Zwyk�e nieporozumienie. Larry pewnie by� rozstrojony z powodu �mierci swojego wsp�lokatora. Poza tym, prze�y� szok, widz�c mnie po tak d�ugim czasie. My�l�, �e gdy spotkamy si� na spokojnie, wszystko mi wyja�ni. Mo�e to naprawd� by� ga�nik.

Oho, zdaje si�, �e niepostrze�enie osi�gn�am etap wyparcia.

��My�l�, �e powinni�my jeszcze raz pojecha� do tego klubu � powiedzia�a Dana.

Marco zapiszcza�.

��Clubbing w Vegas! Och, Mads, mo�emy? Bardzo ci� prosz�, bardzo, bardzo?

Wzruszy�am ramionami. By�o to miejsce dobre jak ka�de inne, �eby spotka� si� z Larrym. Kto wie, mo�e je�li dopadn� go na osobno�ci, naprawd� mi wszystko wyja�ni?

��W porz�dku. Jedziemy do Victorii. � Marco podskoczy� i przyklasn��.

��Super! Dajcie mi tylko dziesi�� minut!

Dwie godziny p�niej, Marco sko�czy� dopieszcza� sw�j klubowy wizerunek, na kt�ry sk�ada�y si� czarne sk�rzane spodnie, fioletowa, dopasowana koszulka na rami�czkach i trzy srebrne �a�cuszki na szyj�. Ca�o�� zwie�czy� czarny beret. Dodam, �e oczy Marca by�y pomalowane mocniej ni� moje czy Dany.

��Gotowy? � zapyta�a Dana, poprawiaj�c obszyty cekinami top bez rami�czek. W�o�y�a do niego czarn�, obcis�� sp�dniczk� i pi�ciocentymetrowe szpilki. Ja zosta�am w srebrnych sanda�kach, ale przebra�am si� w kr�tsz� sp�dniczk� � czarn� ze sk�ry � i elastyczny, intensywnie czerwony top. Musz� przyzna�, te wygl�dali�my naprawd� fajnie.

��Gotowy.

Tak jak poprzednio zostawili�my mustanga na s�siedniej ulicy i reszt� drogi pokonali�my pieszo. ��ta ta�ma policyjna znikn�a sprzed Victoria Club. Jedynym dowodem na to, �e wczoraj wydarzy�o si� tu co� niecodziennego, by�a jasna plama w miejscu, gdzie kto� pr�bowa� wybieli� �lady krwi.

Przed wej�ciem sta�a bardzo d�uga kolejka, bez w�tpienia, efekt doniesie� prasowych na temat wczorajszego wieczoru. J�kn�am. Cho� uwielbiam moje sanda�ki, sama my�l o koczowaniu przez godzin� na chodniku w o�miocentymetrowych obcasach, sprawia�a, �e podkurcza�y mi si� palce u st�p. Naprawd�.

Wielki jak g�ra, zgolony bramkarz, w martensach, sta� za czerwonym, aksamitnym sznurem oddzielaj�cym czekaj�cy t�um od wybranych, kt�rzy ju� weszli do �rodka. Facet trzyma� w r�ce podk�adk�, zapewne z list� szcz�liwc�w, kt�rzy byli na tyle fajni, �e nie musieli sta� w kolejce.

��Hej � powiedzia�am, kiwaj�c mu uwodzicielsko paluszkiem. � Da si� jako� za�atwi�, �eby�my tam weszli? � zapyta�am, wskazuj�c klub, przez kt�rego �ciany przebija�a dudni�ca muzyka.

Bramkarz spojrza� na kolejk�, a potem znowu na nas.

��Jeste�cie na li�cie? � zapyta� znu�onym g�osem, sugeruj�cym, �e ju� to dzi� przerabia� i to pi��dziesi�t razy.

Wyd�am usta w kolorze Raspberry Perfection.

��C�, w�a�ciwie�

Nie da� mi nawet doko�czy�, w zamian wskazuj�c kolejk� czekaj�cych.

��Sta�cie w kolejce. � Ale�

Spojrza� na mnie zimno i powt�rzy�:

��Sta�cie w kolejce. � Cholera.

Ju� mia�am da� za wygran� i zaryzykowa� utrat� czucia w stopach, kiedy do przodu wysun�a si� Dana.

��Patrz i ucz si� � szepn�a, poprawiaj�c biust, a� w ko�cu wygl�da�a, jakby przemyca�a bomby wodne pod bluzk�.

��Heeej � powiedzia�a, podchodz�c do bramkarza. Zatrzyma�a si� i przeczyta�a imi� z jego plakietki. � Pete. � Obdarzy�a go szerokim u�miechem. � S�yszeli�my, �e to najmodniejszy klub w mie�cie. Moi przyjaciele i ja marzymy, �eby go zobaczy�. Nie chcia�by� nas rozczarowa�, prawda? � Po tych s�owach zatrzepota�a rz�sami i nie�mia�o dotkn�a paznokciem swoich pe�nych ust.

Nic. Facet nawet nie drgn��, tylko ponownie nakaza� nam gestem, �eby�my stan�li w kolejce.

Nie zrazi�o to Dany, kt�ra westchn�a.

��W porz�dku, Pete. Ale wydaje mi si�, �e tw�j szef nie b�dzie zadowolony, kiedy dowie si�, kogo sp�awi�e�.

W oczach bramkarza pojawi�o si� wahanie.

��Tak, tak � ci�gn�a Dana, odwracaj�c si� i wskazuj�c na mnie. � Tak si� sk�ada, ��to Eddie Izzard.

Szturchn�am �okciem Marca.

��Kto? � zapyta�am szeptem, kiedy Pete omi�t� mnie wzrokiem. Marco tylko zachichota�.

��Serio? � zapyta� Pete. Zmru�y� oczy. � My�la�em, �e Iz jest wy�sza. Dana machn�a r�k�.

��Telewizja dodaje dobrych pi�tna�cie centymetr�w. � Bramkarz pokiwa� g�ow�.

��Zdaje si�, �e o tym s�ysza�em.

��W ka�dym razie � kontynuowa�a Dana � nastawili�my si�, �e odwiedzimy dzisiaj Victori�. Ale je�li Iz nie jest tu mile widziana, p�jdziemy do Wynn�

��Czekajcie! � zawo�a� Pete, nagle �agodniej�c. � Chyba m�g�bym zrobi� wyj�tek dla Iz.

Dana wyszczerzy�a z�by w u�miechu.

��Och, jeste� naprawd� s�odki, Pete � za�wierka�a.

Kiedy Pete odpi�� aksamitny sznur, by wpu�ci� nas do klubu, da�am Danie kuksa�ca w �ebra.

��Poddaj� si� � szepn�am. � Kto to jest Iz? Spojrza�a na mnie z niedowierzaniem.

��Halo? Eddie Izzard? Dressed to Kilft Komik � transwestyta? Gwiazda tego samego formatu co Ru Paul. Skarbie, naprawd� powinna� cz�ciej wychodzi�.

Zamruga�am.

��Powiedzia�a� mu, �e jestem facetem?

Dana znowu na mnie spojrza�a, i przysi�gam, �e patrzy�a prosto na meszek nad moj� g�rn� warg�.

��Najwa�niejsze, �e to kupi�, prawda?

Postanowi�am, �e jak najszybciej musz� uda� si� na woskowanie. Wesz�am do klubu z opuszczon� g�ow�.

W �rodku Victoria by�a jeszcze wi�ksza ni� z zewn�trz. Po prawej znajdowa� si� parkiet pe�en gibaj�cych si� ludzi, sk�panych w �wietle stroboskop�w, a po lewej � szklany bar, o�wietlony neonami, ci�gn�cy si� przez ca�� d�ugo�� �ciany.

T�oczyli si� do niego ludzie spragnieni martini Sammy'ego Davisa Jr. Za barem dostrzeg�am korytarz, w kt�rym by�y zapewne toalety i biura.

Jednak g��wna atrakcja znajdowa�a si� prosto przed nami. Liczne stoliki i boksy otacza�y wielk� scen�, na kt�rej wyst�powa�o siedem kobiet w butach na platformie, pi�rach i ��tych, obszytych cekinami, opi�tych kostiumach. Ka�da z nich mia�a jab�ko Adama. Po�rodku sta�a m�ska wersja Marilyn Monroe, �piewaj�c o rym, �e diamenty s� najlepszymi przyjaci�mi ch�opca.

��Kocham Las Vegas! � Marco a� przyklasn��.

Cieszy�am si�, �e kto� si� dobrze bawi�. Ja nadal by�am na etapie zaprzeczania.

Id�c do wolnego stolika przy przej�ciu, rozgl�da�am si� wok�, wypatruj�c w t�umie wysokiego rudzielca i niskiego go�cia w sztruksach. Niestety, bez powodzenia.

Do naszego stolika podszed� kelner, zrobiony na wczesn� Madonn�, ��cznie ze srebrnymi bransoletkami i domalowanym pieprzykiem.

��Witamy w Victoria Club. Czego si� panie napij�?

Marco zachichota� na s�owo �panie� i zam�wi� brzoskwiniowego schnappsa.

��Musz� powiedzie� � doda�, wygl�daj�c jak dwunastolatka na koncercie Ashlee Simpson � �e uwielbiam twoj� muzyk�.

W duchu przewr�ci�am oczami.

Ale Madonna to �ykn��. Sp�on�� rumie�cem, da� Marcowi autograf na serwetce, i dopiero potem przyj�� reszt� zam�wie�. Ja i Dana wzi�y�my po cosmopolitanie.

��Nie wiesz, czy wyst�puje dzi� Lola? � zapyta�am.

��Przykro mi. Dzisiaj ma wolne. Numery go � go s� tylko w poniedzia�ki i pi�tki.

M�j ojciec, tancerka go � go. Czu�am, �e znowu si� marszcz�.

��Czyli w og�le jej tu dzisiaj nie by�o? Madonna �ci�gn�� brwi.

��Nie. Ale by�a wczoraj, widzia�em j� tu� przed tym� � Urwa�, spuszczaj�c wzrok. � Jak znale�li Harriet.

��Przykro mi. Byli�cie przyjaci�mi?

��Nie, a� tak to nie. Byli�my w dobrych stosunkach, ale Harriet i Lola pracowa�y tu znacznie d�u�ej ode mnie. Ja przenios�em si� tu z Caesars Pal�ce dopiero zesz�ej wiosny. By�em tam rzymskim �o�nierzem.

Nigdy bym na to nie wpad�a.

��Czy Lola przyja�ni si� z kim� jeszcze? � zapyta�am. Pokr�ci� g�ow�.

��Nie, Lola i Harriet trzyma�y g��wnie ze sob�. No i z Bobbi. Przyja�ni�y si� we tr�jk�. Ale Bobbi odesz�a w zesz�ym tygodniu.

Wyprostowa�am si�.

��Tak? Wiesz mo�e dlaczego?

Madonna pokr�ci� g�ow�, rozhu�tuj�c blond peruk�.

��Niestety, nie. Po prostu kt�rego� dnia znikn�a. Przygryz�am warg�. Zdaje si�, �e takie akcje by�y ostatnio bardzo popularne.

��A Monaldo? � w��czy�a si� Dana. � M�wi ci co� to nazwisko? Madonna si� u�miechn��.

��Jasne. To w�a�ciciel. � Wskaza� na korytarz za barem.

��Dzi�ki.

��Spoko. Mam nadziej�, �e przedstawienie b�dzie si� wam podoba�o � powiedzia�, po czym pu�ci� oczko do Marca i odszed� do s�siedniego stolika.

Kiedy zostali�my sami, Dana kopn�a mnie pod sto�em.

��Widzisz, m�wi�am ci, �e wszystkie te kluby s� w �apach mafii! Bo�e.

��To, �e facet jest W�ochem i jednocze�nie w�a�cicielem klubu, nie robi z niego gangstera.

��Amerykaninem w�oskiego pochodzenia � poprawi� mnie Marco.

��Za�o�� si� � zacz�a Dana, zni�aj�c g�os do szeptu � �e pe�no tu mafios�w. Rozejrza�am si�, ale zobaczy�am tylko podejrzanie du�� liczb� cz�enek w rozmiarze czterdzie�ci pi��. Mafiosi. Jasne.

��P�jd� pogada� z w�a�cicielem. Jestem pewna, �e to mi�y, zupe�nie zwyczajny Amerykanin w�oskiego pochodzenia � stwierdzi�am z naciskiem. � Wy zosta�cie.

��Na pewno nie chcesz, �ebym z tob� posz�a? � zapyta�a Dana. � Mia�am ju� zaj�cia z metod przes�uchiwania i zastraszania. Rico wykorzystuje te same techniki, co CIA. S� naprawd� skuteczne, Maddie.

��Nie! Powiedzia�am, �e p�jd� z nim pogada�, a nie, �e b�d� go przes�uchiwa�.

Dana wyd�a wargi.

��Paralizator nie, przes�uchanie nie. Cz�owiek nie mo�e si� nawet zabawi�.

��Obejrzyjcie wyst�p � powiedzia�am, wskazuj�c scen�, gdzie Marilyn zacz�a w�a�nie �piewa� Happy Birthday, Mr. President.

Dana nadal by�a naburmuszona, a Marco wodzi� rozmarzonym wzrokiem za Madonn�, kiedy zostawi�am ich, przemykaj�c mi�dzy klubowiczami w stron� korytarza. Wyjrza�am zza rogu. Trzy pary drzwi po lewej, po prawej dwie �azienki. Zerkn�am szybko przez rami� i zaj�am si� lew� stron�. Na pierwszych drzwiach by�o napisane �Magazyn�, na pozosta�ych dw�ch, �e s� to pomieszczenia s�u�bowe. Zapuka�am do pierwszych drzwi. �adnej odpowiedzi.

Podesz�am do drugich. Znieruchomia�am, s�ysz�c w �rodku st�umione g�osy.

Rozmawia�y dwie osoby. Jeden g�os by� g��bszy i wolniejszy, ale nie mog�am zrozumie�, co m�wi. S�ysza�am tylko ciche, burkliwe odg�osy. Drugi g�os by� wy�szy i bardziej natarczywy. I, na szcz�cie, g�o�niejszy. W tym momencie przypomnia�y mi si� pogadanki mojej irlandzkiej, katolickiej babci na temat pods�uchiwania. Zignorowa�am to i przy�o�y�am ucho do drzwi.

Najpierw us�ysza�am s�owa �kretyn� i �idiota�. W�a�ciciel wy�szego g�osu by� wkurzony. Potem us�ysza�am �towar� i �Lola�. I w ko�cu �bro�.

St�umi�am j�k, czuj�c nag�y przyp�yw adrenaliny. Ca�ym cia�em przywar�am do drzwi, �eby lepiej s�ysze�.

Facet o ni�szym g�osie wymamrota� co� w odpowiedzi, a ten pierwszy znowu si� w�ciek�. Tym razem wyra�nie us�ysza�am jego odpowied�.

��Nie obchodzi mnie, jak to zrobisz. Po prostu masz si� nim zaj��. Zamar�am. Raczej nie mia� na my�li zafundowania komu� masa�u st�p.

Nagle wzmianki Dany o Ojcu chrzestnym przesta�y si� wydawa� bezsensowne. Kim mia� si� zaj��? Larrym? Zasch�o mi w ustach, w g�owie mia�am k��bowisko my�li.

G�osy znowu ucich�y. Wyt�a�am s�uch, ale jedyne co us�ysza�am to odg�os krok�w. Niestety, dopiero poniewczasie zda�am sobie spraw�, �e kieruj� si� w moj� stron�. Drzwi otworzy�y si� na o�cie�.

��Aua. � Dosta�am nimi prosto w nos. Polecia�am na przeciwleg�� �cian�, uderzy�am w ni� g�ow� i osun�am si� na pod�og�. Zamruga�am. Oszo�omiona, unios�am wzrok i zobaczy�am dw�ch facet�w, wpatruj�cych si� we mnie. Jeden by� wielki. Zdawa�o mi si�, �e wype�nia ca�y korytarz. I bynajmniej nie by� gruby. Mia� postur� zawodowego futbolisty. Jego twarz przecina�a d�uga blizna, a g�ste brwi zros�y si� w jedn�, kt�ra wygl�da�a jak przycupni�ta nad oczami w�ochata g�sienica.

Ale to ten drugi przyprawi� mnie o g�si� sk�rk�. By� ni�szy, o ostrych rysach twarzy, z kr�tko przyci�tymi ciemnymi w�osami i oliwkow� cer�. Mia� na sobie elegancki, ciemny garnitur. Jego twarz by�a nieco zaczerwieniona po k��tni, kt�ra odby�a si� przed chwil�. Jego ma�e, czarne oczka patrzy�y na mnie zimnym, wyrachowanym wzrokiem, od kt�rego przeszed� mnie dreszcz. By�am gotowa za�o�y� si� o moje sanda�ki od Blahnika, �e to Monaldo.

��Co, do diab�a, tutaj robisz? � zapyta� z ledwie hamowan� w�ciek�o�ci�.

��Ja, eee, szukam toalety.

Spojrza� na znajduj�cy si� po prawej stronie p�metrowy neon z oznaczeniem toalety, a potem z powrotem na mnie. Uni�s� idealnie wyregulowan� brew.

��Eee. Zdaje si�, �e pomyli�am drzwi � wyj�ka�am. Zmru�y� ma�e oczka.

��Pomyli�a� drzwi?

��Przepraszam, eee, chyba wypi�am dzi� o jednego drinka za du�o. � Podnios�am si� z trudem. Nawet nie musia�am udawa�, �e si� potykam, kiedy rzuci�am si� do drzwi damskiej toalety.

Zamkn�am si� w kabinie i usiad�am, g��boko oddychaj�c. Aua. To bola�o. Ostro�nie dotkn�am palcami nosa. Mia�am nadziej�, �e nie jest z�amany. Policzy�am do dziesi�ciu i wysz�am z kabiny, �eby przyjrze� si� obra�eniom w lustrze. Nos by� czerwony, ale nie krwawi�. Nie by� te� jako� strasznie spuchni�ty. No mo�e troch�, ale na pewno nie jak bania. Wyj�am z torebki korektor, �eby zatuszowa� zaczerwienienie, jednocze�nie rozmy�laj�c o tym, co przed chwil� us�ysza�am.

Ma�y i przera�aj�cy facet by� w�ciek�y na Larry'ego. Tylko dlaczego? Czy mia�o to co� wsp�lnego ze strza�em z zesz�ego pi�tku? Nagle przysz�a mi do g�owy straszna my�l. Mo�e to nie do Larry'ego strzelali, tylko on strzela�? Mo�e to dlatego Monaldo by� taki wkurzony. Trudno mi by�o sobie wyobrazi�, jak odstrojona Lola celuje w Monalda na oczach jego goryla, ale musia�am przyzna�, �e nie by�o to niemo�liwe.

Kiedy zadba�am ju� o sw�j pot�uczony nos, schowa�am korektor do torebki i ostro�nie wyjrza�am na korytarz. Pusto. Zauwa�y�am, �e G�sienica i Pan Straszny stoj� przy barze. Szybko wysz�am z �azienki i przemkn�am na drug� stron� korytarza. Zamkn�am oczy, w duchu zm�wi�am szybk� modlitw� do nieznanego �wi�tego, kt�ry jest patronem dopuszczaj�cych si� w�amania z wtargni�ciem w s�usznej sprawie, i otworzy�am drzwi do biura. W �rodku nikogo nie by�o.

Rzuci�am bezg�o�ne �dzi�ki� w stron� sufitu, wesz�am do �rodka i zamkn�am za sob� drzwi.

Okej, mo�e w�amywanie si� do biura nie by�o najm�drzejszym pomys�em. Mo�e by�o nawet g�upie. Ale poniewa� nic lepszego nie przysz�o mi do g�owy, zrobi�am to, co zrobi�am. Sama nie wiedzia�am, czego szukam. Mo�e broni, pisemnego o�wiadczenia, �e to Monaldo zepchn�� Harriet z dachu albo szczeg�owej rozpiski, w jaki spos�b zamierzali� (w tym momencie przesz�y mnie ciarki) �zaj�� si� Larrym. Zdaje si�, �e przede wszystkim szuka�am jakiej� wskaz�wki, dlaczego wsp�lokator Larry'ego wyl�dowa� w kostnicy i dlaczego ch�opak rzeczonego wsp�lokatora wymachiwa� ludziom przed nosem pistoletem. (Przyznaj�, �e jaka� cz�� mnie szuka�a te� tabliczki z napisem �Honorowy Cz�onek Mafii�).

Po�rodku gabinetu sta�o biurko, przed nim dwa fotele, a za nim wygodne krzes�o biurowe. Z boku znajdowa�a si� biblioteczka, na �cianie zdj�cia i zezwolenie na handel alkoholem, a dalej trzy szafki na dokumenty. Ca�o�� wygl�da�a jak typowe biuro. Zacz�am od szafek na dokumenty. Niestety, by�y zamkni�te. Zabra�am si� do szuflad biurka, w kt�rych znalaz�am gumki recepturki, spinacze i �wi�skie pisemko. Nic, co mog�oby mnie naprowadzi� na jaki� trop. Dowiedzia�am si� tylko, �e Monaldo lubi du�e kobiety o obfitych kszta�tach.

Nast�pnie wzi�am si� za biblioteczk�, wyci�gaj�c na chybi� trafi� podr�czniki pracownika, segregatory i ksi��ki. Nie znalaz�am niczego podejrzanego. Spojrza�am na wisz�ce na �cianie zdj�cia. Na wi�kszo�ci Monaldo u�miecha� si� szeroko, obejmuj�c ramieniem r�nych ludzi � przewa�nie facet�w w garniturach. Nie kojarzy�am �adnego z nich, ale to jeszcze o niczym nie �wiadczy�o. Poniewa� o wiele cz�ciej ogl�dam Kroniki Seinfelda ni� wiadomo�ci, m�czy�ni ci mogli by� zar�wno politykami, jak i by�ymi donami. Jedyn� osob� jak� rozpozna�am, by� Larry, wystrojony w r�owy, obcis�y kostium ozdobiony pawimi pi�rami. Spojrza�am na jego buty. Srebrne sanda�ki z zapi�ciem w kszta�cie motyla. Bo�e. Nic dziwnego, �e ludzie bior� mnie za drag queen.

Obok Larry'ego sta� drugi m�czyzna w r�owym kostiumie, ni�szy i t�szy, z kr�conymi blond w�osami. Obejmowa� mojego ojca ramieniem. Zastanawia�am si�, czy to nie przypadkiem nieszcz�sny Hank. Stoj�cy obok nich Monaldo szczerzy� si� do obiektywu, wskazuj�c r�k� neon z napisem �Victoria Club�.

Jako �e patrzenie na zdj�cie mojego ojca w szpilkach i pi�rach zak��ca�o m�j szcz�liwy pobyt w krainie zaprzeczenia, pokr�ci�am g�ow� i skierowa�am si� do kosza na �mieci, kt�rego jeszcze nie sprawdzi�am. Druciany kosz sta� w rogu gabinetu. Wysypuj�ce si� z niego �mieci, �wiadczy�y o tym, �e Monaldo nie jest fanatykiem porz�dku.

Zwykle nie grzebi� w cudzych �mieciach. To niegrzeczne, w�cibskie i obrzydliwe. Ale nie mia�am wyboru. Ani czasu. Przera�aj�cy duet m�g� wr�ci� w ka�dej chwili, �eby dalej k��ci� si� o to, jaki model cementowych but�w zam�wi� dla Larry'ego. Zamkn�am wi�c oczy i zanurzy�am d�onie w �mieciach. Na szcz�cie nie trafi�am na nic o�liz�ego czy obrzydliwego. G��wnie papiery, w tym rachunki. Szybko przelecia�am wzrokiem kilka pierwszych z g�ry. Nie by�o w nich nic niezwyk�ego. Wreszcie rozprostowa�am kartk� z wydrukiem aukcji na eBayu. Jaka� tam aukcja nie zwr�ci�aby mojej uwagi, ale ta utworzona przez BobEDoll w zesz�� �rod� dotyczy�a r�owych cz�enek Prady. Z w�owej sk�rki. N�wek, w pude�ku, z woreczkiem do przechowywania. Czu�am, jak w k�ciku moich ust zbiera si� �lina, kiedy zastanawia�am si�, czy aukcja jeszcze trwa.

Zastanawia�am si�, dlaczego w�a�nie Monaldo interesowa� si� r�owymi cz�enkami (By�, co prawda, w�a�cicielem klubu, w kt�rym wyst�powa�y drag queens, ale sprawia� wra�enie faceta, kt�ry woli kolekcjonowa� uzi ni� damskie ciuszki), kiedy us�ysza�am kroki na korytarzu. Odruchowo schowa�am wydruk do torebki.

Drzwi si� otworzy�y.

��Co ty tu robisz, do diab�a? � W progu sta� Monaldo, a jego czarne oczy miota�y b�yskawice.

Zamar�am.

��Eee�, rety, to nie �azienka? � Przyznaj�: szybkie my�lenie w sytuacjach kryzysowych nie jest moj� mocn� stron�.

Zmru�y� oczy, napinaj�c mi�nie szcz�ki.

��Kim jeste�, do cholery? � zapyta�. Bior�c pod uwag� w�ciek�o�� w jego oczach, m�wi� przera�aj�co spokojnie.

Przygryz�am warg�.

��Okej. Przy�apali�cie mnie. Trudno. � Za�mia�am si� z wysi�kiem. � Powiem prawd� � My�l, Maddie, my�l. Co zabrzmi prawdopodobnie? � Jestem� z �LA. Informera�. Przygotowuj� reporta�e. Jak Mary Tyler Moore. Tyle �e bez toczka, bo to ju� by by�a przesada. To znaczy, niekt�rym kobietom pasuje elegancja w stylu Jacqueline Kennedy, ale ja jestem bardziej jak Sarah Jessica Parker. No wiecie, zbzikowana na punkcie but�w. Dlatego robi� materia� o� � Znowu przygryz�am warg�, rozgl�daj�c si� gor�czkowo po biurze. M�j wzrok pad� na zdj�cie Larry'ego w srebrnych sanda�kach. � Butach! O obuwniczych gustach w�r�d transwestyt�w. To taki niedoceniany target, prawda? I pomy�la�am sobie, �e dobrze by�oby zamie�ci� kilka cytat�w z pana w moim�

Przerwa� mi, rycz�c: � Wynocha!

Uzna�am, �e lepiej b�dzie go pos�ucha�. Przeci�am gabinet dwoma szybkimi susami. Wtedy Monaldo, kt�ry nadal sta� w drzwiach, z�apa� mnie za r�k�.

��Nie tak szybko.

Moje serce zacz�o wali� jak oszala�e, tak �e jego bicie zla�o si� z rytmem klubowej muzyki, dudni�cej z ukrytych g�o�nik�w. Ba�am si�, �e zaraz wyskoczy mi z piersi i zacznie pl�sa� po pod�odze. Monaldo przeszywa� mnie wzrokiem. Jego czarne oczy by�y dziwnie puste. Je�li to prawda, �e oczy s� oknem duszy, przysi�gam, �e ten facet by� jej pozbawiony. Tak mocno wbi� palce w moj� r�k�, �e a� j�kn�am. To wywo�a�o sadystyczny u�miech na jego twarzy.

Potem krzykn�� przez rami� do jednego z ochroniarzy przy barze.

��Bruno, chod� tu! Musisz si� kim� zaj��.

Znowu to sformu�owanie. Z trudem prze�kn�am �lin�.

Wstrzyma�am oddech i w stanie bliskim paniki patrzy�am, jak Bruno zmierza w nasz� stron� ciemnym korytarzem. Facet by� dobrze zbudowany. Nie tak ogromny jak G�sienica, ale jego sylwetka wskazywa�a, �e lubi� si�owni� o wiele bardziej ni� ja. Zdaje si�, �e znowu j�kn�am.

Monaldo zbli�y� swoj� twarz do mojej, tak �e nasze nosy prawie si� zetkn�y. Wyczu�am w jego oddechu ryb� i czosnek z obiadu.

��Je�li jeszcze raz zobacz� ci� w pobli�u mojego biura, pani reporterko � u�miechn�� si� z�o�liwie � mo�esz by� pewna, �e b�dzie to ostatnie miejsce, w jakim b�dziesz widziana �ywa.

Ju� nie martwi�am si�, �e serce wyskoczy mi z piersi, bo zdaje si�, �e nagle przesta�o bi�. Skin�am g�ow�, boj�c si� odezwa�.

��Masz � powiedzia�, popychaj�c mnie do Brunona. � Pozb�d� si� jej.

��Robi si�.

Zamar�am. Zna�am ten g�os.

Odwr�ci�am g�ow� i spojrza�am na Brunona. Tym razem moje serce stan�o na dobre. Ramirez.

Ramirez obr�ci� mnie, z�apa� mocno za ramiona i zacz�� prowadzi� korytarzem.

��Co ty tu robisz, do cholery? � szepn�� mi do ucha. � Ja?

��Cicho.

��Ja? � odszepn�am. � Co ty tu robisz?

��Pracuj�.

��Nie wiedzia�am, �e dorabiasz jako wykidaj�o w nocnym klubie!

��Pracuj� pod przykrywk�. � Czu�am na szyi jego gor�cy oddech i wiedzia�am, �e w �rodku a� kipi z w�ciek�o�ci. � Mog�a� mnie zdradzi�. � Min�li�my bar, przebijaj�c si� przez t�um w stron� sceny. � Prosi�em ci� o jedn�, jedyn� rzecz � mamrota� pod nosem. � Naprawd� tyci�. Mia�a� trzyma� si� z daleka od Vegas. Zosta� w domu. Ale czy zrobi�a� to dla mnie? Nie. Typowa kobieta.

��Udam, �e tego nie s�ysza�am.

��Udam, �e wierz�, �e teraz mnie pos�uchasz. � Je�li chcia� si� �udzi�, prosz� bardzo.

Zaprowadzi� mnie za s�abo o�wietlone kulisy. Transwestyci w r�nych stopniach roznegli�owania biegali mi�dzy technikami we flanelowych koszulach, kt�rzy palili papierosy i poci�gali za liny jakiego� ustrojstwa. Nikt nie zwr�ci� na nas uwagi. Zdaje si�, �e byli przyzwyczajeni, i� Bruno musi si� od czasu do czasu kim� �zaj��.

Ramirez wepchn�� mnie w ciemny k�t za kurtyn� i obr�ci� twarz� do siebie.

��S�uchaj, nie wiem o co tutaj chodzi � powiedzia�am � ale�

Nie doko�czy�am, bo usta Ramireza przywar�y do moich, a jego cia�o unieruchomi�o moje pod �cian�. Nie �ebym si� gdzie� wybiera�a. W chwili, kiedy nasze usta si� zetkn�y, moja ochota na ewentualn� k��tni� stopnia�a szybciej ni� lody na deptaku w Venice. Bo�e, ale on cudownie ca�uje. Tak cudownie, �e kiedy w ko�cu oderwali�my si� od siebie, by zaczerpn�� powietrza, prawie nie pami�ta�am ju� o jego wcze�niejszej seksistowskiej uwadze.

��Nigdy wi�cej tego nie r�b � wymamrota� w moje usta.

��Czego? � Przyznaj�, �e by�am troch� zamroczona po naszym gor�cym poca�unku.

��Nie przyprawiaj mnie o atak serca, w�amuj�c si� do gabinetu mafiosa.

��Jasne. Jak ty bawisz si� w barowego wykidaj��, to wszystko w porz�dku, ale jak ja znajd� przypadkiem otwarte drzwi do biura to� czekaj, powiedzia�e� �mafiosa�?

Ramirez odsun�� si� i napi�� mi�nie szcz�ki. Znowu przybra� min� Tajemniczego Gliny. Prze�kn�am �lin�.

��Prosz�, powiedz, �e si� przes�ysza�am.

�adnej reakcji. Cholera. Nie cierpi�, kiedy Dana ma racj�.

��Gdzie si� zatrzyma�a�? � zapyta� szeptem Ramirez. Obejrza� si� przez rami�, kiedy obok przesz�o kilka �dziewczyn� w ��tych cekinowych kostiumach.

��W New York, New York, pok�j 1205. Skin�� g�ow�.

��B�d� tam za p� godziny. � Nie czekaj�c na odpowied�, otworzy� drzwi za zas�on� i wypchn�� mnie na zewn�trz.

Zanim dotar�o do mnie, co si� dzieje, sta�am na dworze, obok przepe�nionego kontenera na �mieci, a Ramirez ryglowa� za mn� drzwi. Rozejrza�am si�. By�o mi zimno i mia�am wra�enie, �e ze �mieci patrz� na mnie tysi�ce malutkich szczurzych oczek. Czym pr�dzej wr�ci�am przed wej�cie do klubu i przywo�a�am pierwsz� taks�wk�, jak� zobaczy�am.

Po powrocie do hotelu, usiad�am na ��ku i zapatrzy�am si� w sufit, znowu szukaj�c tam odpowiedzi. Je�li wcze�niej sytuacja by�a nieco dziwna, teraz zrobi�a si� dziwaczna jak� Michael Jackson. Czu�am si�, jakbym gra�a u Scorsese. Tyle �e w tym filmie wszyscy dobrzy faceci nosili wysokie obcasy.

Czy m�j ojciec naprawd� zadawa� si� z mafi�? I co w�a�ciwie robi� dla Monalda? No i co mia� z tym wszystkim wsp�lnego Ramirez? By� detektywem wydzia�u zab�jstw w Los Angeles. To nie by� jego teren.

Zastanawia�am si�, czyjego obecno�� w Vegas ma co� wsp�lnego z tamtym strza�em. Mo�e i nie orientuj� si� w policyjnych procedurach, ale nawet ja wiedzia�am, �e co� tu by�o nie tak. Nagle poczu�am si� jak g�upia blondynka, kt�ra w kinie przez ca�y film pyta swojego ch�opaka: �Jeszcze raz, kim jest ten facet? Czemu chce zabi� tamtego? I co ma z tym wsp�lnego ten osio�?� Stara�am si� to wszystko ogarn��, ale jedno nijak nie pasowa�o do drugiego.

Rozleg�o si� pukanie do drzwi i podskoczy�am chyba z metr w g�r�.

��Kto tam? � zapyta�am, staraj�c si� uspokoi� �omocz�ce serce.

��To ja � odpar� znajomy g�os. � Otw�rz, Maddie. Odetchn�am z ulg� i otworzy�am drzwi, wpuszczaj�c Ramireza.

Nie zd��y�am ich za nim zamkn��, kiedy jego usta znowu zacz�y zbli�a� si� do moich.

��O, nie. � Po�o�y�am d�o� na jego torsie i go odepchn�am. Prawie si� z�ama�am, kiedy poczu�am jego twarde mi�nie, nad kt�rymi pracowa� sze�� dni w tygodniu na si�owni.

Prawie.

��Nic z tego, kolego. Musisz mi wyja�ni� par� rzeczy, zanim� � urwa�am, wskazuj�c na swoje i jego usta� � b�dziemy kontynuowa� t� akcj�.

Westchn��, usiad� na ��ku i potar� skronie.

��Okej. Co chcesz wiedzie�?

��Na pocz�tek, co, u diab�a, robisz w Vegas? I dlaczego pracujesz dla Monalda?

Milcza�. Przez chwil� tylko taksowa� mnie wzrokiem i my�la�am, �e nic mi nie powie. W ko�cu da� za wygran�. Ten jeden raz Napalony Glina pokona� Twardego Glin�.

��W porz�dku � powiedzia�. � Ale to co us�yszysz, nie mo�e wyj�� poza ten pok�j.

Usiad�am obok niego, unosz�c praw� r�k�.

��S�owo skauta.

��Dwa miesi�ce temu � zacz�� � fala wyrzuci�a na brzeg cia�o celnika z portu w Los Angeles. Tamtego wieczoru, kiedy by�em u ciebie, dosta�em wiadomo�� w tej sprawie. By�o oczywiste, �e zab�jstwo tego faceta to profesjonalna robota.

Prze�kn�am �lin�.

��Czyli mafia?

��Czyli nie by� to przypadkowy akt przemocy. Najwyra�niej celnik zadawa� niewygodne pytania dotycz�ce kontenera, kt�ry tydzie� wcze�niej przyp�yn�� z Tajlandii. Kontener utkn�� w urz�dzie celnym. Celnik zgin�� i dwa dni p�niej by�o ju� po odprawie.

��No prosz�, jak dobrze si� z�o�y�o.

��Bardzo. Sprawdzili�my papiery i poprzez r�ne sp�ki holdingowe i fikcyjne konta dotarli�my do konkretnego cz�owieka. Monalda.

��Czemu wi�c go nie aresztujecie? � spyta�am. Ramirez westchn��.

��Wierz mi, bardzo bym chcia�. Ale okaza�o si�, �e nie tylko my prowadzimy dochodzenie w jego sprawie. ICE [ICE (Immigration and Customs Enforcement) Biuro ds. Egzekwowania Prawa Imigracyjnego i Celnego (przyp. t�um.).] uwa�a, �e Monaldo ma powi�zania z rodzin� Marsucci, organizacj� podejrzan� o udzia� w dziesi�tkach nielegalnych przedsi�wzi�� na Zachodnim Wybrze�u, w tym o importowanie podr�bek towar�w i rozprowadzanie ich na terenie Stan�w Zjednoczonych. Tyle �e nie maj� wystarczaj�cych dowod�w, by powi�za� kontenery przechodz�ce przez port w LA. z Marsuccimi. ��cz�cym ogniwem mo�e by� Monaldo. Przez ostatnie p�tora roku by� pod obserwacj� ale je�li ICE chce dobra� si� do tak pot�nej rodziny jak Marsucci, musi mie� niepodwa�alne dowody. Monaldo jest kluczowym graczem i gdybym go zgarn�� za morderstwo, pokrzy�owa�bym im plany.

Trybiki w mojej g�owie obraca�y si� z zawrotn� pr�dko�ci�. To by�o lepsze ni� HBO.

��I dlatego narodzi� si� Bruno? � Ramirez skin�� g�ow�.

��Tylko je�li uda mi si� zdoby� wystarczaj�ce dowody �wiadcz�ce o powi�zaniu Monalda z Marsuccimi, b�d� m�g� go aresztowa� za zab�jstwo celnika.

��Jakie to maj� by� dowody?

��Chodzi o fors� � odpar�. � Je�li Monaldo pracuje dla rodziny Marsucci, musi oddawa� im udzia�y w zyskach z handlu podr�bkami. Sprawdzili�my jego konta, ale nic nie znale�li�my. Musi im p�aci� w got�wce. Tyle �e nie zdo�ali�my go jeszcze przy�apa� na gor�cym uczynku. A wierz mi, Bruno chodzi za nim jak pies.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie rozumiem. Czy morderstwo nie jest czym� powa�niejszym od jakich� tam podr�bek?

Spojrza� na mnie.

��To nie s� jakie� tam podr�bki. M�wimy o rocznych obrotach si�gaj�cych miliard�w dolar�w.

Zamruga�am oczami. � �at.

��W�a�nie. �at.

��Co oni sprowadzaj�, podrabiane z�oto? � Ramirez milcza�, nagle unikaj�c mojego spojrzenia.

��Powiedz, co?

Utkwi� wzrok w d�oniach, kt�re pociera� jedna o drug�. Potem spojrza� na sufit i westchn�� zrezygnowany.

��Buty.

��S�ucham?

Kolejne g�o�ne westchnienie.

��Buty, okej? Importuj� podr�bki designerskich but�w i rozprowadzaj� po sklepach na ca�ym Zachodnim Wybrze�u.

Nie mog�am si� powstrzyma�. Parskn�am �miechem.

��Czekaj. Chcesz mi powiedzie�, �e wa�ny pan detektyw Ramirez nie mo�e zamkn�� dochodzenia z powodu kilku par podrobionych damskich but�w? � By�am wniebowzi�ta.

��Prosz� bardzo, �miej si�, butofilko. � Da� mi �artobliwego kuksa�ca w rami�.

I owszem, �mia�am si�. �mia�am si� tak bardzo, �e a� do oczu nap�yn�y mi �zy i zacz�am parska�. Nie mog�abym sobie wymarzy� lepszej nauczki dla tego seksistowskiego macho.

��Dlaczego nic mi nie powiedzia�e�? � zapyta�am, wreszcie si� opanowuj�c. � Znam si� na butach. Mog�abym pom�c!

�ci�gn�� brwi.

��Maddie, to nie kapciuszki ze Sponge Bobem. Zyski ze sprzeda�y podr�bek cz�sto s�u�� finansowaniu dzia�alno�ci terrorystycznej. ICE bardzo powa�nie podchodzi do tej sprawy. I ty te� powinna�. Marsucci nie s� mi�ymi lud�mi. A ju� na pewno nie lubi�, kiedy kto� w�szy po ich gabinetach.

Przypomnia�am sobie wyraz twarzy Monalda, kiedy przy�apa� mnie w biurze. Ramirez mia� racj�: nie by�o to przyjemne uczucie. Jeszcze mniej przyjemny by� fakt, �e Larry by� w jaki� spos�b powi�zany z tymi niebezpiecznymi lud�mi.

��A co z Hankiem? � zapyta�am. � Czy jego �mier� ma co� wsp�lnego z t� spraw�?

Ramirez wzruszy� ramionami.

��Nie wiem.

��Naprawd� pope�ni� samob�jstwo?

Milcza�, znowu przybieraj�c min� Tajemniczego Gliny.

��O, nie, tylko nie to. � Wsta�am, krzy�uj�c r�ce na piersi. � S�uchaj, gdyby� tylko powiedzia� mi to wszystko trzy dni temu, nie posz�abym do tego klubu, a ty nie musia�by� si� martwi�, �e ci� przypadkiem zdemaskuj�. Wi�c przesta� zgrywa� Pana Tajemniczego. Jestem ju� du�� dziewczynk�. Znios� prawd�. Mog�abym przysi�c, �e st�umi� u�miech.

��W porz�dku, du�a dziewczynko. � Tak, to by� u�miech. � Nie, nie uwa�amy, �e to by�o samob�jstwo. Trajektoria si� nie zgadza. Poza tym� � Znowu zamilk�, zastanawiaj�c si�, jak du�o mo�e mi powiedzie�.

Postanowi�am zapozowa� na dziewczyn� Bonda. D�onie na biodrach, oczy zmru�one, zaci�ni�ta szcz�ka. Wreszcie zmi�k�.

��Ale to nie mo�e wyj�� poza ten pok�j. � Skin�am g�ow�.

��Nie podali�my tego do publicznej wiadomo�ci, ale znale�li�my list po�egnalny. Wyra�nie sfa�szowany. Kto� chcia�, �eby to wygl�da�o, jakby Hank pope�ni� samob�jstwo.

��To robota Monalda? � Ramirez wzruszy� ramionami.

��Niewa�ne, co my�l�. Liczy si� tylko to, co mog� udowodni�.

��To co teraz zrobimy? � zapyta�am. Pokr�ci� g�ow�.

��Znowu zaczynasz z t� liczb� mnog�. Dlaczego za ka�dym razem, kiedy u�ywasz liczby mnogiej, ogarniaj� mnie z�e przeczucia?

Zmru�y�am oczy. U�miechn�� si�.

��Wiesz, jeste� urocza, kiedy tak robisz. Pokaza�am mu j�zyk.

��I tak. � Teraz u�miecha� si� jak Wielki Z�y Wilk, b�yskaj�c �nie�nobia�ymi z�bami. � Skarbie, ostatnie sze�� tygodni sp�dzi�em w towarzystwie facet�w w kiepskich perukach. Cokolwiek zrobisz, dla mnie b�dzie urocze.

Musz� przyzna�, �e jego gadka o moim uroku na mnie dzia�a�a. Zw�aszcza �e kiedy m�wi�, u�miecha� si� zadziornie, a wtedy w policzku robi� mu si� uroczy, ch�opi�cy do�eczek.

��Naprawd� przez ca�y ten czas pracowa�e� pod przykrywk�? � zapyta�am. Skin�� twierdz�co.

��I nie olewa�e� mnie, tylko faktycznie, nie mog�e� do mnie zadzwoni�? Ramirez wzi�� mnie za r�k� i przyci�gn�� do siebie.

��Przykro mi. Chcia�em do ciebie zadzwoni�, ale Bruno nie ma zbyt wiele czasu dla siebie.

��Czy to znaczy, �e� mnie lubisz? � Wiedzia�am, �e zabrzmia�o to nieco �a�o�nie, ale czuj�c jego ciep�e cia�o napieraj�ce na moje, mia�am to gdzie�.

Znowu przytakn��, wpatruj�c si� nami�tnie w moje oczy.

��Zamierzasz mnie teraz poca�owa�? � szepn�am, kiedy nachyli� si� do mnie.

Ponownie skin�� g�ow�.

I mnie poca�owa�. Tym razem powoli, leniwie skubi�c moje wargi na ca�ej d�ugo�ci. Zdaje si�, �e g�o�no westchn�am.

��Wybaczy�a� mi ju�? � zapyta� szeptem. Pokr�ci�am g�ow�. � Eeee.

Poca�owa� mnie jeszcze raz, w��czaj�c do akcji j�zyk.

��A teraz? � zamrucza�.

��Nie.

Poca�owa� mnie mocniej, jeszcze bardziej anga�uj�c j�zyk. O wiele bardziej.

��Teraz?

��Mo�e troszeczk�.

Odsun�� si�, z szelmowskim b�yskiem w oku.

��Pozw�l, �e w pe�ni ci wszystko wynagrodz�.

Moje hormony rozszala�y si� jak nowa karta MasterCard w Bloomingdales. Przysz�o mi do g�owy sto r�nych rzeczy, kt�re m�g�by zrobi�, �eby mnie przeb�aga�, i wszystkie wi�za�y si� z u�yciem przez niego j�zyka.

��S�uchaj, mo�e jutro obejrzysz jakie� przedstawienie, p�jdziesz na zakupy� Ju� otwiera�am usta, �eby zaprotestowa�, kiedy powiedzia�:

���a wieczorem zabior� ci� na kolacj�. Zamkn�am usta.

��Proponujesz mi randk�?

��Randk�. � U�miechn�� si�.

Nasza pierwsza randka. Przygryz�am warg�. Niezwykle kusz�ca propozycja.

��Dobrze � powiedzia�am. � P�jd� z tob� na randk�. Ale pod jednym warunkiem.

U�miechn�� si� szerzej.

��Cokolwiek sobie �yczysz.

��Bruno zostanie w klubie. Chc� sp�dzi� ten wiecz�r tylko z tob�. �adnego pagera, �adnej pracy.

Zmarszczy� lekko czo�o, ale si� zgodzi�.

��Umowa stoi. Ale � doda�, puszczaj�c oczko � ty te� b�dziesz musia�a zrobi� dla mnie jedn� rzecz.

O � ho.

��Czy ta rzecz wi��e si� z prezerwatywami? � Znowu szeroko si� u�miechn��.

��Dobra, dwie rzeczy. � Spokojnie, moje serce.

��Chc�, �eby� trzyma�a si� z daleka od Victoria Club. � Ponownie otworzy�am usta, �eby zaprotestowa�, ale zn�w by� szybszy.

��S�uchaj, przez ostatnie sze�� tygodni by�em Brunonem, kt�ry nawiasem m�wi�c, nie jest mi�ym facetem, �eby zobaczy� Monalda za kratkami, gdzie jego miejsce. Dlatego zaufaj mi, kiedy m�wi�, �e nie chcesz zale�� Monaldowi za sk�r�. Prosz� ci�, Maddie, wr�� do domu.

Tu mia� racj�. Monaldo by�� przera�aj�cy. Zdecydowanie nie mia�am ochoty znowu go spotka�.

Z drugiej strony, musia�am my�le� o Larrym. Stawa�o si� coraz bardziej jasne, �e co� go ��czy z tymi okropnymi lud�mi. Jak du�o, nie wiedzia�am. Nie wiedzia�am te�, jak wielu desperat�w skoczy jeszcze na g��wk� z dachu Victoria Club, zanim Ramirez zdob�dzie do�� dowod�w, �eby przymkn�� Monalda. Bobbi znikn��, Hank nie �yje. Nie wr�y�o to dobrze Larry'emu.

��Obiecujesz, �e wr�cisz do domu? � naciska� Ramirez. Schowa�am r�k� za plecy i skrzy�owa�am palce.

��Obiecuj�.

Ramirez wygl�da�, jakby kamie� spad� mu z serca. Prawie poczu�am wyrzuty sumienia.

��Grzeczna dziewczynka. Prawie. Znowu zmru�y�am oczy.

��Grzeczna dziewczynka? A co ja jestem, cocker spaniel? Na jego twarz powr�ci� u�miech Z�ego Wilka.

��Wolisz by� niegrzeczn� dziewczynk�?

Zamkn�am usta, bo nie przychodzi�a mi do g�owy �adna b�yskotliwa odpowied�. Na szcz�cie, nie by�a potrzebna, bo nachyli� si� do mnie i znowu musn�� moje usta swoimi.

Mo�e chodzi�o o to, �e zaprosi� mnie na prawdziw� randk�. Albo o to, �e przyzna�, �e mnie lubi i wcale nie olewa� przez ostatnie sze�� tygodni. A mo�e o to, �e od miesi�cy damsko � m�skie akcje ogl�da�am tylko na ekranie telewizora. Tak czy siak, kiedy Ramirez zacz�� skuba� moj� doln� warg�, moj� g�ow� wype�ni�y nagle same niegrzeczne my�li.

Przysun�am si� do niego, przeczesuj�c palcami jego g�ste w�osy. Wsun�� r�k� pod moj� bluzk� i zdaje si�, �e na u�amek sekundy straci�am przytomno��.

��Sze�� tygodni to cholernie d�ugo � wymrucza� mi do ucha. Nie musia� mi przypomina�.

Jego palce zaj�y si� rozpinaniem mojego stanika, a moje gor�czkowo gmera�y przy sprz�czce jego paska. (Tak na marginesie, dosta� si� do jego spodni by�o trudniej ni� do Fort Knox). W ko�cu si� podda�am i zacz�am �ci�ga� z niego koszulk�, kiedy drzwi otworzy�y si� na o�cie�.

��Widzia�a� jak Madonna na mnie patrzy�? Leci na mnie, jestem tego pe� Och. Sorki.

Marco i Dana zatrzymali si� w progu. Ramirez zakl�� po hiszpa�sku. Doskonale go rozumia�am.

��Eee, sorry, �e przeszkadzamy � powiedzia�a Dana, przenosz�c wzrok z mojego wywleczonego stanika na wyci�gni�t� koszulk� Ramireza. � Ale martwili�my si� o ciebie.

Czu�am, jak p�on� mi policzki. Nie by�am tylko pewna, czy z powodu nag�ego wybuchu podniecenia, czy z za�enowania.

��Nie szkodzi. I tak mia�em ju� wychodzi� � rzuci� Ramirez. � Pos�a� mi nami�tne spojrzenie. � Widzimy si� jutro wieczorem?

Skin�am g�ow�, wol�c si� nie odzywa� z obawy, �e powiem co� absolutnie niew�a�ciwego. Na przyk�ad: �Nie, czekaj, jestem pewna, �e zaraz rozpracuj� t� cholern� sprz�czk�!�

��Mmm, mmm! Skarbie, ten facet to totalne ciacho � rozpromieni� si� Marco, odprowadzaj�c Ramireza wzrokiem.

��Co on tu robi�? � zapyta�a Dana. � Co z Przysi�g�?

��Chrzani� Przysi�g�, skarbie. Ten facet to chodz�cy seks! Uf! � Marco zacz�� si� wachlowa�.

Kiedy zdo�a�am troch� uspokoi� moje rozszala�e hormony, Dana dobra�a si� do minibarku, a ja stre�ci�am wszystko, czego dowiedzia�am si� od Ramireza. Je�li si� nad tym zastanowi�, nie z�ama�am danej mu obietnicy. Powiedzia�, �e informacje kt�re mi ujawni, nie mog� wyj�� poza ten pok�j. I nie wysz�y, bo przecie� ci�gle w nim byli�my. Widzicie? Tajemnica dochowana. (Tak jakby).

Dana, jest tak dobr� przyjaci�k�, �e nie powiedzia�a nawet: �A nie m�wi�am?� kiedy dosz�am do powi�za� Monalda z Marsuccimi. Chocia� mog�a powiedzie� to bezg�o�nie do Marca, kiedy posz�am po drug� miniaturow� tequile. By�am ju� wtedy tak zamroczona, �e nie mam pewno�ci.

Kiedy opr�nili�my minibarek, wci�gn�am pi�am� w kaczuszki i klapn�am na dostawk�. Zamkn�am oczy, a pod powiekami miga�y mi obrazki z Larrym w podr�bkach Gucciego, przemieszane z pustymi oczami Monalda i czarn� p�acht� przykrywaj�c� nieszcz�snego Hanka. Za to, kiedy na dobre odp�yn�am w sen, przy�ni� mi si� Ramirez, ze �wiecami, romantyczn� muzyk� i ca�� nasz� idealn� pierwsz� randk�.

Z cudownego snu, w kt�rym j�zyk Ramireza robi� magiczne sztuczki na moim brzuchu, wyrwa�a mnie uwertura do Wilhelma Telia dobiegaj�ca z mojej torebki. Odruchowo si�gn�am po kom�rk�. Aua! Straszny b�l przeszy� lew� stron� mojego cia�a. Przekr�ci�am si�. B�l porazi� moje cia�o z prawej strony. Ostro�nie wspar�am si� na �okciach i rozmasowa�am kark. Czu�am si�, jakbym sp�dzi�a noc na siedz�co, na jednym z krzese� w jadalni mojej irlandzkiej, katolickiej babci. Zamruga�am. Nie, to nie by�o krzes�o z jadalni, to co� znacznie gorszego. Spa�am na najbardziej nier�wnej i niewygodnej dostawce w ca�ej Newadzie. Krzywi�c si� z b�lu, wyj�am telefon z torebki.

��Halo?

��Maddie? Tu mama.

Rety! Poderwa�am si� jak oparzona, po czym j�kn�am, czuj�c b�l zar�wno z lewej, jak i prawej strony.

��O. Cze��, mamo.

��Cze��, kochanie. Tak si� ciesz�, �e odebra�a�. Jak tam Palm Springs?

��Jak Palm Springs? � Rozejrza�am si� po pokoju. Marco chrapa� jak traktor pod b��kitn� mask� z koronk�, a Dana le�a�a rozci�gni�ta w poprzek drugiego ��ka, znowu nie mieszcz�c si� z ko�czynami. � Jest super. Naprawd�. Naprawd� super. � Skrzywi�am si�. Nie cierpi� mie� wyrzut�w sumienia.

��Och, to wspaniale. Tak si� ciesz�, �e dobrze si� bawisz. By�a� ju� w tym ma�ym sklepiku na Palm Canyon? Tym, gdzie sprzedaj� te r�cznie malowane muszle?

��Nie. Jeszcze nie, � Nie by�o to do ko�ca k�amstwo, prawda?

��Och, koniecznie musisz si� tam wybra�. S� przepi�kne! To co ju� widzia�a�?

��Och, niewiele. � Je�li nie liczy� drag queens w pi�rach i handluj�cych butami mafios�w.

��No c�, skarbie, jestem bardzo zadowolona, �e postanowi�a� to zrobi�. Naprawd� potrzebowa�a� wakacji. Strasznie si� ucieszy�am na wie��, �e znowu randkujesz. Nie jest dobrze zbyt d�ugo by� samej.

Nie musia�a mi o tym m�wi�. � Aha.

��W ka�dym razie, chcia�am si� tylko przywita�. Przed twoim wyjazdem mia�y�my ma�e nieporozumienie i, c�, chcia�am tylko� si� przywita�.

Wzdrygn�am si�, znowu czuj�c wyrzuty sumienia. Mama nie umie przeprasza� i jak na ni�, by�o to naprawd� du�o.

��Mamo, co do Larry'ego�

��W�a�nie � wesz�a mi w s�owo. � Ciesz� si�, �e ju� to sobie wybi�a� z g�owy. � Stwierdzenie. Wybi�a� z g�owy.

��Aha. � Znowu Pomasowa�am kark. Czy mi si� zdawa�o, czy b�l si� nasila�?

��I ciesz� si�, �e dobrze si� bawisz. Chcesz, �ebym wpad�a i podla�a kwiaty pod twoj� nieobecno��?

��Nie, mamo. Nie mam kwiat�w. � Zamilk�a na moment.

��Jak to nie masz kwiat�w?

��No nie mam. Kwiaty usychaj�, wi�c mam tylko plastikowego fikusa w k�cie. �adnych �ywych ro�lin.

Znowu milcza�a, zszokowana.

��Nie wyg�upiaj si�, wszyscy maj� kwiaty. Kupi� ci co�.

Tak, b�l zdecydowanie si� nasila�. Przechyli�am g�ow� na bok i j�kn�am.

��Maddie, wszystko w porz�dku?

��Tak, po prostu krzywo spa�am. � Mama zachichota�a.

��Rozumiem. Pami�tam, jak pierwszy raz wyjechali�my z Ralphiem na weekend. Spa�am wtedy w r�nych dziwnych pozycjach.

Okej, wystarczy.

��S�uchaj, mamo, musz�

��Raz nawet �spali�my� w toalecie samolotu. S�ysza�a� kiedy� o erotycznym �odlocie�, Maddie?

Fuj, fuj, fuj!

��Mamo, naprawd� musz� ko�czy�. Zadzwoni� do ciebie p�niej. Pa. Szybko si� roz��czy�am i odrzuci�am telefon, jakby by� ska�ony seksualnymi wyczynami mamy. Nie chcia�am ich poznawa�.

Opad�am z powrotem na poduszki i zamkn�am oczy. Niestety, zaszczepione we mnie katolickie poczucie winy nie dawa�o mi spa�. Cho� wiedzia�am, �e robi� to dla jej dobra, czu�am si� podle, ok�amuj�c mam�. G��wnie dlatego, �e wiedzia�am, i� wcze�niej czy p�niej, odkryje prawd�. Przypomnia�o mi si� Bo�e Narodzenie, kiedy mia�am dziesi�� lat. Zrobi�am rewizj� w szafie mamy i podejrza�am wszystkie moje prezenty. Potem je schowa�am, uwa�aj�c, by znalaz�y si� dok�adnie tam, sk�d je wyj�am. W �wi�teczny poranek znalaz�am tylko kartk� z informacj� �e Miko�aj nie lubi dziewczynek, kt�re podgl�daj�. Nadal nie mam poj�cia, jak to odkry�a. Jakim� cudem, zawsze odkrywa�a prawd�.

Westchn�am, wiedz�c, �e mog� zapomnie� o spaniu, i poku�tyka�am do �azienki. Sp�dzi�am ca�� wieczno�� pod strumieniem gor�cej wody, w nadziei, �e pomo�e rozlu�ni� m�j zesztywnia�y kark. Potem w�o�y�am bia�e rybaczki, r�owy T � shirt i r�owe cz�enka od Charlesa Davida. Zanim sko�czy�am suszy� w�osy i zrobi�am makija� (pe�ny, �eby zrekompensowa� sobie lekko powi�kszony nos), prawie mog�am si� wyprostowa�. Prawie.

��Co ci si� sta�o w szyj�? � zapyta�a Dana. Przeci�gn�a si� i w��czy�a telewizor.

��To ta dostawka � j�kn�am. � Masz mo�e aspiryn�? � Marco ziewn��.

��Wygl�dasz jak Quasimodo. D�gn�am go palcem.

��Je�li jeste� taka dowcipna, ksi�niczko, to dzisiaj ty �pisz na dostawce. Marco wyd�� wargi, ale wiedzia�, �e lepiej nie k��ci� si� ze mn� przed kaw�.

��Okej. Nie wiem jak wy � doda�, zmieniaj�c temat � ale ja wybieram si� dzisiaj do Egiptu. Chc� zobaczy� Sarkofag Tutenchamona w Luxorze. Wiecie, �e w sklepiku z pami�tkami maj� repliki klejnot�w kr�lowej Nefretete? Z prawdziwego z�ota. Zastanawiam si� nad diademem.

Zanotowa�am sobie w pami�ci, �eby powiedzie� Ramirezowi, i� na �wiecie jest przynajmniej jedna osoba bardziej dziewczy�ska ode mnie.

��A po Tutenchamonie mam gor�c� randk�. � Marco zachichota� jak gimnazjalistka. � Z Madonn�. Zabiera mnie do Venetian. Czy mo�e by� co� romantyczniejszego od Wenecji?

Nagle wyobrazi�am sobie siebie i Ramireza w gondoli, jak trzymamy si� za r�ce. Natychmiast odgoni�am t� my�l, �eby nie zamieni� si� w gimnazjalistk�, jak Marco.

��Mo�esz co� dla mnie zrobi�? � zapyta�am Marca. � Wszystko, skarbe�ku.

��Zapytasz Madonn�, gdzie mieszka Bobbi? � Nie podoba�o mi si�, �e nikt w klubie nie widzia� Bobbiego od wielu dni. Zamiast wysnuwa� pochopne wnioski, postanowi�am upewni� si�, czy po prostu nie le�y w domu, z�o�ona gryp�.

��Za�atwione.

Kiedy Marco poszed� do �azienki, by podda� si� swojemu codziennemu rytua�owi mycia, z�uszczania i nawil�ania twarzy kremem z mikropere�kami, przekartkowa�am folder z us�ugami oferowanymi przez hotel i znalaz�am numer do Regis Salon. Nie by�o mowy, �ebym uda�a si� na romantyczn� pierwsz� randk� w gondoli z g�rn� warg� jak u drag queen. (Tak, wiem, Ramirez m�wi� o �kolacji� a nie o �wieczorze w Wenecji�, ale to by�a moja fantazja i mog�am j� umiejscowi� gdzie tylko chcia�am). Telefon odebra�a kobieta o nosowym g�osie Fra� Drescher. Po przejrzeniu terminarza powiedzia�a, �e mo�e mnie wcisn�� na czwart�.

Roz��czy�am si� i z powrotem po�o�y�am, rozmy�laj�c o wczorajszej rozmowie z Ramirezem.

Z tego co m�wi�, jasno wynika�o, �e wbrew zapewnieniom, Larry naprawd� potrzebuje mojej pomocy. Nie wiedzia�am, czy pracowa� dla Monalda wy��cznie jako opierzona showgirl, czy mo�e chodzi�o o co� wi�cej, ale fakt, �e Pan Golfik wzi�� mnie na muszk�, kiedy wspomnia�am o w�a�cicielu Victoria Club, nie sugerowa�o normalnego uk�adu pracodawca � pracownik. Moi szefowie z Tot Trots te� raz grozili, �e mnie zamorduj�, kiedy sp�ni�am si� trzy tygodnie ze szkicami p� � bucik�w Pretty Princess, ale na ich obron� powiem, �e sp�nienie by�o nieusprawiedliwione. (Akurat w tym czasie likwidowali m�j ulubiony butik w Venice Beach i wyprzedawali wszystko za p� darmo. C�, dziewczyna musi mie� priorytety).

Tak wi�c, pytanie brzmia�o: co dok�adnie m�j ojciec robi� dla Monalda? Albo, co wa�niejsze, jakie dowody na powi�zania mojego ojca z Monaldem znajd� Ramirez i ICE? Cho� sama nie wiedzia�am, jakie uczucie �ywi� wobec Larry'ego, nie chcia�am, �eby moje kolejne wspomnienie o nim dotyczy�o wi�zienia.

��Dana, masz jeszcze numer Funkcjonariusza Niewinna Bu�ka? � Dana oderwa�a wzrok od telewizora, gdzie ogl�da�a nauk� gry w ruletk�. � Mam. A co?

��My�lisz, �e mog�aby� wyci�gn�� od niego adres Maurice'a? � Larry nie chcia� ze mn� rozmawia�, ale mia�am wra�enie, �e z pochlipuj�cym Panem Golfikiem mo�e p�jdzie znacznie �atwiej.

Wzruszy�a ramionami.

��Spr�buj�.

Wygrzeba�a numer z torebki, zadzwoni�a i opowiedzia�a Niewinnej Bu�ce bajeczk� o tym, �e chcia�aby wys�a� kwiaty partnerowi zmar�ego. Nie wiem, czy to kupi�, ale jego apetyt na Dan� by� najwyra�niej wi�kszy ni� strach przed prze�o�onymi, bo dwadzie�cia minut p�niej Dana by�a um�wiona na przymusow�, wieczorn� randk�, a ja mia�am adres mieszkania w P�nocnym Vegas. Plus latte i dwie aspiryny.

Maurice mieszka� w starszej cz�ci miasta, gdzie wszystkie budynki mia�y wyblak�y kolor ko�ci s�oniowej, kt�ry wcze�niej m�g� by� zar�wno piaskow� ��ci�, jak i piaskowym r�em. Adres, kt�ry dosta�y�my od Niewinnej Bu�ki, nale�a� do budynku na rogu Rancho Drive i Silverando Parkway, pi�trowego, z �ukami w stylu �r�dziemnomorskim i ob�a��cym tynkiem. Chodnik prowadzi� mi�dzy uschni�tym trawnikiem a zdeptanymi sukulentami. Przez zardzewia�� furtk� wida� by�o dziedziniec z dwoma wyblak�ymi, przewr�conymi na bok le�akami. W sumie posesja wygl�da�a na zaniedban�. Najwyra�niej Maurice nie zarabia� na tyle dobrze, by sta� go by�o na Sand Hill.

Zaparkowa�am przy kraw�niku i szybko sprawdzi�am makija� w wstecznym lusterku, zastanawiaj�c si�, co powiem Maurice'owi. Zwa�ywszy na to, �e ostatnim razem, kiedy si� widzieli�my, trzyma� mnie na muszce, nie mia�am zbyt wielkiej ochoty na t� rozmow�. Z drugiej strony, by�o bardzo mo�liwe, �e m�j ojciec pr�buje uciec przed mafi� w butach tancerki go � go, tak wi�c nie mia�am wielkiego wyboru. Dla dodania sobie animuszu, jeszcze raz poci�gn�am rz�sy mascar� a na usta na�o�y�am dodatkow� warstw� Raspberry Perfection.

��Gotowa? � zapyta�am Dan�, wydymaj�c wargi do lusterka. Dana wyci�gn�a z torebki paralizator.

��Gotowa.

��Dana!

Podskoczy�a w fotelu. � Co?

��Po co to? � Zamruga�a oczami.

��No co? To tylko takie ma�e zabezpieczenie.

��Ma�ym zabezpieczeniem s� prezerwatywy. To jest niebezpieczne. Dana machn�a lekcewa��co r�k�.

��Och, daj spok�j. Jest ca�kowicie nieszkodliwy. Marco po prostu nie umie si� z nim obchodzi�.

Przygl�da�am si� paralizatorowi. � A ty umiesz?

��Jasne � odpar�a Dana, przyczepiaj�c �kom�rk� do paska. � U�ywa�am paralizatora w filmie science fiction z Benem Affleckiem, w kt�rym gra�am w zesz�ym roku. By�am Kosmitk� Numer Trzy.

��I dali ci prawdziwy paralizator?

��C� � �ci�gn�a brwi. � Na pocz�tku, tak. Ale potem mia� miejsce pewien incydent i powiedzieli, �e lepiej, �ebym mia�a rekwizyt. Ale wygl�da� zupe�nie jak prawdziwy i przysi�gam, �e pod koniec zdj�� by�am w te klocki prawdziw� mistrzyni�.

��Incydent? � Zmru�y�am oczy. � O co chodzi�o? � Dana zby�a mnie. � Och, nic takiego. Zwykle nieporozumienie. Zaufaj mi, wiem, co robi�. Dlaczego zawsze kiedy s�ysz�: �Zaufaj mi�, robi� si� nieufna?

Nim zd��y�am j� powstrzyma�, Kosmitka Numer Trzy wysiad�a z samochodu i ruszy�a do drzwi Maurice'a.

Posz�am za ni� w duchu modl�c si� do �wi�tego od paralizator�w, �eby jej niechc�cy si� nie uaktywni�. Przesz�y�my mi�dzy le�akami a wyschni�t� traw� do mieszkania 24A. Dana zapuka�a do drzwi. Us�ysza�am kroki, ale drzwi pozosta�y zamkni�te. Mija�y kolejne sekundy a ja odnosi�am niepokoj�ce wra�enie, �e kto� si� nam przygl�da� przez judasza.

Dana zapuka�a jeszcze raz, tym razem g�o�niej. W ko�cu drzwi si� uchyli�y i zobaczy�y�my ma�e oczka Maurice'a.

Dzi� mia� na sobie szare spodnie, czarn� marynark� i oczywi�cie golf, tym razem grafitowy. Kolory �a�oby. Zauwa�y�am te�, �e ci�gle chodzi w tych okropnych mokasynach z fr�dzlami. Mia� czerwone oczy, jakby od wczoraj nie przestawa� p�aka�, i co chwila rzuca� nerwowe spojrzenia za nasze plecy, jakby si� obawia�, �e mog�y�my przyprowadzi� ze sob� policj� mody.

��To znowu ty. Czego chcesz? � zapyta� spi�tym, nosowym g�osem.

��Chcia�abym z tob� chwil� porozmawia�. Martwi� si� o Larry'ego. Maurice patrzy� to na mnie, to na Dan�. W ko�cu wzruszy� z rezygnacj� ramionami i odsun�� si� na bok, �eby nas wpu�ci�.

Natychmiast sta�o si� jasne, kto urz�dza� dom w Henderson. W saloniku sta�y takie same, kwieciste meble. Tyle �e w ma�ym mieszkanku Maurice'a du�e meble z jaskrawymi obiciami wydawa�y si� strasznie st�oczone i nie na miejscu. Przysz�o mi do g�owy, �e Maurice jest gospodyni� domow� bez domu.

Tak samo jak w Henderson, tak i tu by�o nieskazitelnie czysto, a powietrze pachnia�o p�ynem do mycia szyb i potpourri. Z sypialni wyskoczy� ma�y piesek, kt�rego widzia�am u Larry'ego, i zacz�� biega� wok� naszych n�g. Par� razy piskliwie zaszczeka� i tak wachlowa� do mnie ogonem, jakbym by�a co najmniej bekonow� wr�k�. Musz� przyzna�, �e by� ca�kiem s�odki. O ile akurat nie ob�linia� moich but�w.

��Jaki �liczny piesek! � wykrzykn�a Dana, schylaj�c si�, �eby go pog�aska�. � Jak si� wabi?

��Queenie � odrzek� Maurice, par� razy poci�gaj�c nosem. � Nale�a�a do Hanka.

Maurice wzi�� Queenie na r�ce i gestem zach�ci� nas, �eby�my usiad�y na obitej perkalem sofie. Sam przycupn�� na fotelu od kompletu, w jednej r�ce �ciskaj�c zmi�t� chusteczk�, a w drugiej psa. Maurice by� niziutkim facetem, zaledwie kilka centymetr�w wy�szym ode mnie, ale odnios�am wra�enie, �e od wczoraj jeszcze si� skurczy�, jakby powoli uchodzi�o z niego �ycie.

��Przykro mi z powodu Hanka � powiedzia�am szczerze. Maurice skin�� g�ow�, przyciskaj�c chusteczk� do k�cika oka.

��By� dla mnie wszystkim � zapiszcza�. � Gdybym tylko wiedzia�, �e jest nieszcz�liwy� � Urwa�, przygryzaj�c warg�. Jego oczy wype�ni�y si� �zami.

��Przykro mi � powiedzia�am jeszcze raz, niezr�cznie poklepuj�c go po r�ce. � D�ugo byli�cie razem?

��Trzy lata. � Maurice westchn��, wycieraj�c nos w chusteczk�. � Od kiedy zacz��em ta�czy�. Hank wzi�� mnie pod swoje skrzyd�a i nauczy� wszystkiego, co sam umia�. � Maurice prze�kn�� g�o�no �lin�.

��A wi�c ty te� wyst�pujesz? � zagadn�am. Skin�� g�ow�. � W El Cortez.

To wyja�nia�o jego kiepskie zarobki. El Cortez jest najstarszym kasynem w Vegas, o czym dobitnie �wiadczy ich klientela. Sami osiemdziesi�cioletni emeryci, co raczej nie idzie w parze z wysokimi napiwkami.

Staraj�c si� nie wyobra�a� sobie Maurice'a w pi�rach i szpilkach, zada�am nast�pne pytanie. To, na kt�re ba�am si� pozna� odpowied�.

��Maurice, musz� wiedzie�, co dok�adnie Hank i jego przyjaciele robili dla Monalda?

Maurice utkwi� wzrok w wytartym oliwkowym dywanie. (Najwyra�niej wynajmuj�cy nie mogli wybrzydza�).

��Ju� ci m�wi�em, wszyscy ta�czymy.

��To dlaczego ty mieszkasz w takiej klitce, a Hank i Larry mogli sobie pozwoli� na dom w Henderson? � zapyta�a Dana, mru��c oczy.

Maurice zacisn�� usta, odruchowo g�aszcz�c Oueenie po g�owie.

��Hank lubi� wydawa� pieni�dze � wyja�ni�, unikaj�c kontaktu wzrokowego. Nachyli�am si� do niego.

��Chcia�e�, �ebym przekaza�a Monaldowi, �e to ju� koniec. Co mia�e� na my�li?

Maurice spojrza� na mnie, a potem na Dan�, ale nadal milcza�.

��Prosz�? � j�kn�am b�agalnie. � Nie chc�, �eby m�j tata sko�czy� tak, jak Hank.

Zadzia�a�o. Podda� si�, wzdychaj�c �a�o�nie.

��Chcia�bym ci pom�c, ale przysi�gam, �e nie wiem, w co si� wpl�tali. � Zrobi� min� porzuconego psa. � Nikt nie chcia� mi niczego powiedzie�.

��Ale w co� si� wpl�tali, tak? � Maurice przytakn��.

��Wiem tylko, �e wykonywali na boku jak�� robot� dla Monalda. Ale przysi�gam, �e nie wiem, o co chodzi�o. Pr�bowa�em wyci�gn�� to od Hanka, ale on� � G�os mu si� za�ama�. � Ostatnio nam si� nie uk�ada�o.

��Ooo? � Dana te� si� nachyli�a. Maurice utkwi� wzrok w d�oniach.

��Jakie� trzy miesi�ce temu, Hank zacz�� d�u�ej zostawa� w pracy. Do tego wychodzi� o r�nych dziwnych porach, wtedy kiedy wiedzia�em, �e nie wyst�puje. Zapyta�em, go, co jest grane. Z pocz�tku mnie zby�. Ale pewnej nocy zobaczy�em jak wychodzi z gabinetu Monalda. Przypar�em go do muru, bo� � Zaczerwieni� si�. � Pomy�la�em, �e mo�e on i Monaldo maj� romans. Kiedy wr�ci� do domu, oskar�y�em go o zdrad� i si� pok��cili�my. Powiedzia�, �e wykonuje jak�� wa�n� robot� dla Monalda. On, Larry i Bobbi. Nie chcia� powiedzie� mi nic wi�cej. A nast�pnego dnia kupi� mi to na zgod�.

Maurice wyci�gn�� r�ce. Z r�kaw�w jego znoszonej marynarki zamruga�y do nas diamentowe spinki do mankiet�w. I nie by�y to jakie� podr�bki z kana�u z zakupami, ale najprawdziwsze afryka�skie diamenty. W dodatku du�e.

Dana zagwizda�a z uznaniem.

��Ile karat�w?

��Dwa. Ka�dy.

Dana znowu zagwizda�a.

Maurice u�miechn�� si� smutno. Do jego oczu ponownie nap�yn�y �zy.

��Hank potrafi� by� bardzo hojny.

��Larry siedzia� w tym razem z nim, tak? � Pomy�la�am o poobijanym volvo, kt�rym odjecha� m�j ojciec. Wcale nie sprawia� wra�enia kogo�, kto �pi na forsie.

Maurice wzruszy� ramionami.

��Pewno�ci nie mam. My�la�em, �e tak, ale� � Urwa�, znowu wbijaj�c wzrok w dywan.

��Ale? � ci�gn�am go za j�zyk.

Wykr�ca� r�kami chusteczk�, a� w powietrzu zacz�y fruwa� ma�e bia�e strz�pki bibu�y, za kt�rymi zacz�a ugania� si� Queenie.

��Jakie� dwa tygodnie temu siedzieli�my w domu z Hankiem, kiedy przyszed� Larry. By� zdenerwowany. Poprosi� Hanka na stron�. Nie s�ysza�em, o czym m�wili, wiem tylko, �e si� k��cili. Jedynym s�owem, jakie zrozumia�em, by�o �Monaldo�. Potem Larry wsiad� do samochodu i odjecha�.

Nic dziwnego, w ko�cu m�wili�my o moim ojcu.

��Hank bardzo si� tym zdenerwowa� � ci�gn�� Maurice. � Nawet kupi� bro�. � Skrzywi� si�. � Nie cierpi� broni. Kiedy zapyta�em Hanka, po co mu to �wi�stwo, odpar�, �e ostro�no�ci nigdy za wiele. Po odej�ciu Hanka � Maurice st�umi� szloch � wzi��em pistolet i pojecha�em do Larry'ego, �eby dowiedzie� si�, o co w tym wszystkim chodzi. Chcia�em wiedzie�, o co im wtedy posz�o i czego Hank ba� si� tak bardzo, �e potrzebowa� broni. Uzna�em, �e� mam prawo wiedzie�, dlaczego odebra� sobie �ycie. � Maurice rozszlocha� si� w chusteczk�.

Przypomnia�a mi si� wczorajsza rozmowa z Ramirezem i �a�owa�am, �e nie mog� powiedzie� Maurice'owi, i� wiele wskazuje na to, �e to Monaldo odebra� Hankowi �ycie. Zamiast tego, zapyta�am;

��I co na to Larry? Maurice poci�gn�� nosem. � Nic. Powiedzia�, �e nie mo�e o tym m�wi�. �e nie chce nikogo wi�cej nara�a�. Powiedzia�em, �e troch� ju� na to za p�no. I wtedy zjawi�a� si� ty.

Mowa o beznadziejnym wyczuciu czasu.

Stawa�o si� coraz bardziej oczywiste, �e Larry wpl�ta� si� w co� bardzo niebezpiecznego. Zacz�am si� zastanawia�, czy nie nadszed� czas, by poprosi� Ramireza o pomoc. Mog�am sobie zgrywa� dziewczyn� Bonda, ale nawet ja nie by�am na tyle naiwna, �eby wierzy�, i� sama zdo�am obroni� Larry'ego przed mafi�.

��Maurice, czy m�wi ci co� nazwisko Marsucci? Spojrza� na mnie oboj�tnie.

��Nie. Ale co rusz dowiaduj� si� o nowych rzeczach, kt�re ukrywa� przede mn� Hank. � Wygl�da�, jakby znowu mia� si� rozp�aka�.

��A co z Bobbim? � Zmieni�am temat, �eby powstrzyma� potop. � S�ysza�am, �e od jakiego� czasu nie pokazuje si� w klubie. Widzia�e� go mo�e?

Maurice pokr�ci� g�ow�.

��Nie. Hank te� nie. By� tym bardzo poruszony. I zdenerwowany. Przygryz�am warg�. A teraz nie �y�.

Z niepokojem zastanawia�am si�, jaki los czeka Larry'ego. Queenie, najwyra�niej znudzona gonieniem za skrawkami chusteczki, wskoczy�a na sof� i usadowi�a si� na kolanach Dany.

��Cze��, malutka � za�wierka�a Dana, drapi�c j� za uszkiem. Queenie wali�a jak szalona ogonem w kwiecist� poduszk�. � Jeste� s�odka, wiesz?

Ogon wachlowa� teraz tak szybko, �e zrobi� si� niemal niewidzialny. Queenie kr�ci�a si� uszcz�liwiona po kolanach Dany. Wzdrygn�am si�, kiedy jej pazury wbija�y si� w sweter od Donny Karan. Ale Danie najwyra�niej to nie przeszkadza�o.

��Jeste� absolutnie urocza � powiedzia�a s�odkim, piskliwym g�osem, kt�rego u�ywa si� tylko wobec ma�ych dzieci, zwierz�t i sprzedawc�w, kt�rzy maj� s�abo�� do atrakcyjnych blondynek i w zwi�zku z tym s� sk�onni udzieli� rabatu na szpileczki. � Kto jest naj�liczniejszym pieskiem? Ty, s�oneczko. Tak, ty. Jeste� �liczn� dziewczynk�. �liczniusi�, �liczniusi�, �liczniusi�, Jeste��

Nagle pies wyda� z siebie dziwny, zduszony skowyt i znieruchomia�.

Maurice wstrzyma� oddech.

��Co si� sta�o? Co jej zrobi�a�?

��Ja, ja� � Dana spojrza�a na bezw�adnego psa, a potem na paralizator przy pasku.

No tak. Szybko odczepi�am paralizator i wrzuci�am do torebki Dany, �eby ukry� go przed Maurice'em.

��Bo�e, zabi�a� Queenie! � zawy� Maurice. Porwa� psa z kolan Dany i przycisn�� go do piersi.

��Nie, Queenie �yje � zapewni�am go. � Jest tylko troch� pora�ona.

��Pora�ona? � Maurice zrobi� wielkie oczy. Wyra�nie moje s�owa nie odnios�y uspokajaj�cego efektu, na jaki liczy�am.

��Eee, mo�e nie tyle pora�ona, co� �pi�ca. Tak. Po prostu �pi. Dana ma bardzo koj�cy wp�yw na zwierz�ta.

Maurice spojrza� na mnie, jakby brakowa�o mi pi�tej klepki.

��No dobrze, prawda jest taka, �e Dana ma taki ma�y paralizator�

��Paralizator! � wykrzykn�� Maurice. � Sparali�owa�y�cie moj� Queenie?!

��Nie, nie! Nie jest sparali�owana. Tylko lekko pora�ona. Mac m�wi, �e te paralizatory s� zupe�nie nieszkodliwe. A ona wie, co m�wi; jest w�a�cicielk� sklepu z broni�. Prawdziw� broni�. Na prawdziwe kule i w og�le. Nie �ebym si� na tym zna�a. Nie cierpi� broni. I nie mam broni. Zreszt�, Dana te� nie.

��Jeszcze tylko przez dwa dni � wtr�ci�a pomocnie Dana.

��Widzisz? Nie ma tu �adnej prawdziwej, gro�nej broni. No, mo�e poza pistoletem, kt�ry ty masz. � Urwa�am. � Ale nie masz go teraz przy sobie, prawda? � zapyta�am, nagle zaniepokojona. Maurice tylko spojrza� na mnie wymownie. � Oczywi�cie, �e nie. Nie �ebym podejrzewa�a, �e m�g�by� go u�y�. Nie zrobi�by� tego. Wydajesz si� bardzo mi�ym cz�owiekiem. Nie �eby mili ludzie nie posiadali broni, bo mog�. I posiadaj�. Jak ty. Ale Dana nie ma broni. Tylko paralizator. To zupe�nie dwie r�ne rzeczy. Paralizator mo�e tylko lekko porazi� pr�dem. Leciusie�ko. O, widzisz. Queenie ju� dochodzi do siebie.

�lini�c si� na klapy marynarki Maurice'a, Queenie poruszy�a tylnymi �apami.

��Widzisz, nic jej nie jest. Pewnie �ni si� jej jaki� przyjemny psi sen o smako�ykach, hydrantach i gryzieniu mebli�

Znowu to spojrzenie.

��Nie, nie, nic o gryzieniu mebli. Jestem pewna, �e Queenie nigdy nie pogryz�aby mebli. Zw�aszcza twoich. Inne rzeczy tak, ale nie meble. Okej, chyba powinny�my si� zbiera�

Wycofa�y�my si� z Dan� do drzwi. Maurice nie spuszcza� z nas za�zawionych oczu, trzymaj�c w ramionach dr��cego psiaka. Ledwie wysz�y�my, drzwi zamkn�y si� z trzaskiem i us�ysza�am, jak Maurice przekr�ca klucz w zamku.

Uff, uda�o si�. Spojrza�am na swoj� najlepsz� przyjaci�k�.

��Jeste� maniaczk�! Nigdy wi�cej nie chc� widzie� tego cholerstwa.

��O co ci chodzi? � obruszy�a si� Dana.

��Przed chwil� porazi�a� pr�dem ma�ego pieska! � To by� wypadek.

��Nie b�dzie wi�cej wypadk�w, bo nie b�dziesz wi�cej wyjmowa� paralizatora z torebki � powiedzia�am powoli i wyra�nie.

Dana wyd�a wargi.

��Zupe�nie jak wtedy, na planie z Benem Affleckiem.

��Bo�e, Bena te� porazi�a�?

��Nie � odpar�a, kiedy wsiad�y�my do samochodu, po czym doda�a: � Zupe�nie przypadkowo, troszk� porazi�am jego kota.

Co tam handlarze futrami, obro�cy praw zwierz�t powinni zaj�� si� Dan�.

Po wyj�ciu od Maurice'a pojecha�y�my na szybki lunch do Burger Kinga, gdzie wzi�am podw�jnego whoppera z serem, frytki i szejka waniliowego. Ca�kiem ju� sobie odpu�ci�am sukienk� od Nicole Miller, i tak by�a z zesz�ego sezonu. Dana zam�wi�a sa�atk� i wod�.

��Nie mog� uwierzy�, te to jesz � powiedzia�a, marszcz�c nos na widok mojego hamburgera.

��Bo co? � zapyta�am, prze�uwaj�c z apetytem. Nie wstydz� si� przyzna�, �e by�am dos�ownie o krok od wywo�anego ci�gn�cym si� cheddarem orgazmu.

��Nie s�ysza�a� nigdy o chorobie szalonych kr�w? Masz poj�cie, czym karmili tego hamburgera, kiedy jeszcze �y�?

Spojrza�am na jej sa�atk�.

��Pewnie twoim lunchem.

��Innymi krowami. Antybiotykami. Hormonami wzrostu. Czemu nie zjesz czego� zdrowego?

Spojrza�am na swojego hamburgera.

��Bo to jest smaczniejsze?

Dana pokr�ci�a g�ow� i w�o�y�a do ust kawa�ek zwi�d�ej sa�aty. W�a�nie poch�ania�am ostami k�s nieba w bu�eczce, kiedy zadzwoni�a moja torebka. Odebra�am telefon, wk�adaj�c do ust cudownie t�ust� frytk�. � Halo?

��Cze��, Mads. � O, cholera!

��Cze��, mamo.

��Jak tam Palm Springs?

��Eee� � Rozejrza�am si� po zat�oczonym Burger Kingu, maj�c nadziej�, �e nie us�yszy dzwonienia automatu do gry w rogu. � Jest naprawd� super.

��A jak pogoda?

��Super!

��A tw�j towarzysz? Jak si� wam uk�ada?

��Superrrrr � zamrucza�am niczym rasowa tygrysica. � Wszystko jest naprawd� super.

��Ciesz� si�. S�uchaj, nie b�d� przeszkadza�, chcia�am tylko powiedzie�, �e kupi�am ci kwiatka.

��Kwiatka?

��Tak, pozby�am si� twojego plastikowego habazia i kupi�am ci prawdziwego fikusa.

Super. Tego mi by�o trzeba. Fikusa.

��Musisz go podlewa� co trzy dni � ci�gn�a mama � ale nie za du�o, �eby nie p�ywa�. Wystarczy, �e ziemia b�dzie wilgotna. Uwa�aj wi�c, �eby nie przela�. Kupi�am podstawk� pod donic�, ale nawet podstawka mo�e nie uchroni� dywanu przed zalaniem, wi�c nie szalej z wod�. Aha i raz w miesi�cu podawaj odrobin� nawozu do kwiat�w. Mo�esz go zmiesza� z wod� w konewce.

Potar�am oczy, nagle czuj�c w ko�ciach wszystkie nieprzespane noce.

��Nie mam konewki, mamo. � Mam� zatka�o.

��Jak to: nie masz konewki? Wszyscy maj� konewki. Jak podlewasz kwiaty bez konewki?

��Nie mam kwiat�w!

��Owszem, masz. Fikusa. Niewa�ne. Jutro kupi� ci konewk�. � Zacisn�am z�by.

��Mamo, musz� ko�czy�.

��Jasne, skarbie. Rozumiem. Nie ka�my twojemu m�czy�nie czeka�. Wiem, jacy jeste�cie wy m�odzi. Kiedy� te� by�am m�oda. Oczywi�cie, przy Ralphiem, znowu czuj� si�, jakbym mia�a dwadzie�cia trzy lata. Chwa�a temu, kto wynalaz� ma�� niebiesk� tabletk�. � Zachichota�a.

Poczu�am, �e drga mi oko.

��Jasne. Okej, naprawd� musz� ko�czy�. Pa, mamo. Roz��czy�am si�, zastanawiaj�c, jak d�ugo jeszcze dam rad� ci�gn�� t� fars�. Mama mo�e i nie ma wyczucia stylu, ale nie jest g�upia. W ka�dej chwili mo�e odkry�, �e nie tylko nie jestem w Palm Springs z facetem, z kt�rym nie uprawiam seksu, ale �e ganiam po Mie�cie Grzechu, pora�aj�c ma�e pieski i �cigaj�c jej by�ego m�a, kt�ry aktualnie nosi sp�dniczki. Wzdrygn�am si� na my�l o tym, jaka mo�e mnie spotka� za to kara. Podejrzewa�am, �e przy niej kapelutki z baru z hot dogami s� szczytem mody.

Kiedy doko�czy�am frytki oraz deser w postaci czekoladowego ciastka (hej, po rozmowie z mam� potrzebowa�am czego� na ukojenie nerw�w), a Dana dojad�a swoje jedzenie dla kr�lik�w, wskoczy�y�my do mustanga i ruszy�y�my do hotelu. Wjecha�am na Pi�tnastk�, kieruj�c si� na po�udnie, na Strip. Spojrza�am w lusterko, �eby sprawdzi�, czy nie mam mi�dzy z�bami kawa�k�w szalonej krowy i poprawi� usta. Kiedy ko�czy�am poprawki, zauwa�y�am w lusterku niebieski samoch�d.

Obr�ci�am szybko g�ow�.

��Sukinsyn.

Tak jak my�la�am: niebieski dodge, prowadzony przez mojego nowego znajomego, jecha� s�siednim pasem, trzymaj�c si� jeden samoch�d za nami.

��Co jest? � Dana wyci�gn�a szyj�, zaciekawiona, co mnie tak poruszy�o.

��Widzisz tego dodge'a neona?

��Co z nim? � zapyta�a.

��My�l�, �e mnie �ledzi.

��Och, Maddie. � Dana pokr�ci�a g�ow�. � Czy ty przypadkiem nie masz paranoi?

��Te� tak my�la�am, ale przysi�gam ci, �e widz� ten samoch�d czwarty raz w ci�gu tygodnia. Najpierw w LA., a teraz tutaj. M�wi� ci: on mnie �ledzi.

Jecha�am z jednym okiem utkwionym we wstecznym lusterku, �ciskaj�c kierownic� tak mocno, �e a� zbiela�y mi kostki. Sama nie wiedzia�am, co jest gorsze: my�le�, �e kto� mnie �ledzi, czy wiedzie�, �e faktycznie tak jest.

Dana jeszcze raz si� obr�ci�a, �eby przyjrze� si� samochodowi.

��Jak my�lisz, co to za jeden?

��Nie wiem � odpar�am � ale zaczynam si� go ba�.

Wdepn�am gaz, wyrywaj�c naprz�d. Potem gwa�townie skr�ci�am wprawo, wcinaj�c si� przed limuzyn� z przyciemnionymi szybami. Neon zjecha� na lewy pas, wyprzedzi� limuzyn� i z powrotem siad� mi na ogonie.

��Niezbyt przejmuje si� tym, �e go widzimy, co? � zauwa�y�a Dana, ca�y czas patrz�c przez tyln� szyb�.

Mia�a racj�. Troch� mnie to wytr�ca�o z r�wnowagi. Albo nie wiedzia�, jak kogo� �ledzi�, albo by� pewien, �e nie wska�emy go p�niej w rz�dzie podejrzanych na posterunku. Bo zginiemy lub zostaniemy sparali�owane w wypadku samochodowym.

Teraz wyra�nie widzia�am kierowc�. To by� ten sam blondyn, kt�rego widzia�am w kasynie. Mia� okulary przeciws�oneczne i pogniecion� koszulk� polo. Dla ca�ego �wiata by� jeszcze jednym, zwyk�ym u�ytkownikiem drogi. Tyle �e teraz jego neon praktycznie tar� o m�j tylny zderzak.

Wzi�am g��boki oddech, gwa�townie wdepn�am hamulec i wcisn�am si� na prawy zewn�trzny pas, mi�dzy dwie ci�ar�wki. Kierowca drugiej zatr�bi� i wykona� obra�liwy gest r�k�. Dana zapar�a si� r�kami o desk� rozdzielcz�.

���at! Wyluzuj, panno Earnhardt [Dale Earnhardt � s�ynny, zmar�y tragicznie, kierowca rajdowy formu�y NASCAR (przyp. t�um.).].

Ale by�o za p�no. Wpad�am w panik�. Mia�am do wyboru otwart� konfrontacj� albo ucieczk�, a zwa�ywszy na to, �e nie sz�o mi nawet na treningach tae � bo dla pocz�tkuj�cych, zdecydowa�am si� na ucieczk�, modl�c, �eby nie napatoczy� si� przypadkiem jaki� patrol drog�wki. (Jestem ju� po imieniu z trzema s�dziami z kolegium do spraw wykrocze� drogowych w LA., i wola�am nie dodawa� do listy s�dzi�w z Newady). Na szcz�cie, kierowca neona nie mia� wyostrzonego dzi�ki adrenalinie refleksu i nie zd��y� zahamowa�. �mign�� obok nas, a ja zjecha�am z autostrady najbli�szym zjazdem, gnaj�c ulicami, jak po torze wy�cigowym, dop�ki nie upewni�am si�, �e go zgubi�am. Zatrzyma�am mustanga na parkingu przed barem szybkiej obs�ugi, a kiedy adrenalina zacz�a opada�, poczu�am, �e mam nogi jak z galarety.

��Jezu � powiedzia�a Dana, wyci�gaj�c paznokcie z pokrytej sztuczn� sk�r� deski rozdzielcz�. � Co to by�o?

Nie odpowiedzia�am, ca�kowicie skupiona na czynno�ci oddychania. Wdech, wydech, wdech, wydech�

��Co to za �wir, do cholery?

��Nie � wdech � wiem � wydech. Dana spojrza�a na mnie.

��Dobrze si� czujesz?

��Wszystko � wdech, wydech, wdech, wydech � w porz�dku. � A w�a�ciwie, b�dzie w porz�dku, jak ju� opanuj� dyszenie i serce przestanie mi wali� jak u dziesi�ciolatka na ritalinie.

Dana znalaz�a na tylnym siedzeniu porzucon� torb� z Taco Bell, do kt�rej kaza�a mi oddycha�. Tygodniowy zapach taco z wo�owin� przyprawia� o md�o�ci, ale po kilku wdechach i wydechach, ryzyko hiperwentylacji zacz�o mija�. Rytmicznie wdmuchuj�c i zasysaj�c powietrze z torebki, zastanawia�am si�, kogo tak bardzo interesowa�y moje poczynania, �e nie tylko ruszy� za mn� przez pustyni�, ale i ugania� si� za mn� po Las Vegas. Ramireza? Larry'ego? Monalda? Ma�o prawdopodobne, zw�aszcza �e dw�ch ostatnich pozna�am dopiero wczoraj. Je�li chodzi�o o Ramireza, to jako� nie mog�am sobie wyobrazi�, �eby op�aci� jakiego� go�cia w neonie, by ten mia� oko na jego dziewczyn�. No wi�c kim on by�? Nie wiedzia�am.

Dana zaproponowa�a, �e poprowadzi do hotelu (pewnie nie chcia�a ryzykowa� kolejnej przeja�d�ki z pann� Earnhardt). Z rado�ci� donosz�, �e kiedy zatrzyma�y�my si� przed kasynem, m�j oddech ca�kowicie si� uspokoi�. (Cho� nabra�am strasznego apetytu na taco). Dana uda�a si� do kasyna, aleja nie mia�am ochoty na popo�udnie z ruletk�. Z moim szcz�ciem, m�drze by�o nie ryzykowa� pieni�dzy.

Automaty te� odpada�y, ale by�am zbyt nabuzowana, �eby siedzie� w pokoju. Zwa�ywszy na to, �e mia�am dzi� randk� z Panem Idealne Cia�o, musia�am te� oprze� si� pokusie, by p�j�� co� przek�si�. Spojrza�am na zegarek. Mia�am jeszcze godzin� do um�wionej wizyty w salonie pi�kno�ci. Uzna�am, �e to do�� czasu, by podjecha� do Larry'ego, na wypadek, gdyby postanowi� sp�dzi� spokojne popo�udnie w domu. Im wi�cej si� o nim dowiadywa�am, tym wi�cej mia�am pyta�. Ca�a ta akcja z mafi� przypomina�a scenariusz filmu telewizyjnego, ale moje najwa�niejsze pytanie brzmia�o: dlaczego Larry do mnie zadzwoni�? Potrzebowa� pomocy, to jasne. Ale dlaczego zadzwoni� akurat do mnie? Siedz�ca we mnie ma�a dziewczynka ci�gle mia�a nadziej� na idealne spotkanie po latach z ojcem.

Niestety, kiedy zatrzyma�am si� przed numerem 319 na Sand Hill Lane, okaza�o si�, �e niepotrzebnie si� �udzi�am. Podjazd by� pusty. Dla pewno�ci zaparkowa�am przy kraw�niku i zadzwoni�am do drzwi. Nic.

Zerkn�am przez okno do gara�u. Pusto. �adnych oznak �ycia. Bior�c pod uwag�, jak do tej pory uk�ada� si� m�j dzie�, nie by�am specjalnie zaskoczona.

Pan Sharpei znowu by� w ogr�dku i podlewa� kaktusy. Podesz�am do �ywop�otu, kt�ry oddziela� oba podw�rka, i pomacha�am � do niego.

��Dzie� dobry! � zawo�a�am. Sharpei nawet nie spojrza�. Odchrz�kn�am.

��Dzie� dobry!

Dalej nic. Krzykn�am troch� g�o�niej.

��Prosz� pana!

W ko�cu uni�s� g�ow� i spojrza� na mnie, mru��c oczy. Potem podkr�ci� sw�j aparat s�uchowy.

��O, witam ponownie � powiedzia�. � Przepraszam. �ona przez ca�y dzie� ogl�da telezakupy. � Wskaza� na ucho. � Musia�em wyciszy� Joan Rivers.

��Rozumiem. Mam pytanie. Widzia� pan dzi� mo�e Lar� eee, Lol�? Pokr�ci� g�ow�.

��Nie, przykro mi. Ale widzia�em, jak przyjecha�a wczoraj wieczorem. Akurat zaczyna�o si� Ko�o fortuny. Gdy po Ta�cu z gwiazdami wyjrza�em przez okno, zobaczy�em, jak �aduje walizk� do baga�nika. Potem odjecha�a.

Walizk�. Niedobrze.

��Pewnie nie wspomina�a, dok�d si� wybiera? � Znowu pokr�ci� g�ow�.

��Nie. Ale wygl�da�a, jakby si� spieszy�a. Mo�e na jak�� gor�c� randk�. � Sharpei �ci�gn�� zmarszczki, �eby mrugn�� okiem.

Czu�am, jak hamburger z szalonej krowy podchodzi mi do gard�a.

��Dzi�kuj� za informacj�.

��Nie ma sprawy. Przyjaci�ki Loli s� moimi przyjaci�kami. � Poruszy� wymownie brwiami, a ja chcia�am otuli� si� moim wyparciem jak kocykiem i nic wi�cej nie s�ysze�.

Skierowa�am si� do domu. C� dosz�am do wniosku, �e skoro Larry wyjecha�, nikomu nie b�dzie przeszkadza�, je�li troszk� si� rozejrz�.

Otworzy�am furtk� i obesz�am dom na palcach. Skierowa�am si� do drzwi przesuwnych, tym razem uwa�aj�c, �eby nie wej�� na min� w postaci psiej zabawki. Zajrza�am przez szyb�. Wszystko wygl�da�o tak samo jak wczoraj. Nawet p�yn do mycia okien nadal sta� na stoliku. Obejrza�am si� szybko przez rami� i spr�bowa�am otworzy� drzwi. Zamkni�te. A niby czego si� spodziewa�am?

Co dalej? Rozmy�laj�c, omiot�am wzrokiem wn�trze domu. Szczerze m�wi�c, nie mia�am �adnego pomys�u. Je�li Larry by� zaanga�owany w mafijne interesy, nie by�a to moja liga. Moja liga by�a pe�na dzieci�cych bucik�w � plastik�w Rainbow Brite i kapciuszk�w ze Spiderrnanem. Moja liga nie gra�a nawet w t� sam� gr�, co Amerykanie w�oskiego pochodzenia z mafijnej rodziny.

Z drugiej strony � nie s�dzi�am, �eby Larry naprawd� nale�a� do mafii. Wiem, wiem, widzia�am cz�owieka tylko raz. No dobrze, dwa razy, je�li liczy� r�k� w oknie el camino rocznik 1974. Sk�d mog�am wiedzie�, jaki jest naprawd�? Nie mog�am. Ale by� moim ojcem. Je�li nie ja wezm� jego stron�, to kto?

Powtarzaj�c sobie, �e wy�wiadczam Larry'emu przys�ug�, wyci�gn�am kart� kredytow� z Macy's i utkwi�am wzrok w zamkni�tych drzwiach, staraj�c sobie przypomnie�, jak Veronica Mars [Veronica Mars � g��wna bohaterka serialu kryminalnego dla m�odzie�y pod rym samym tytu�em (przyp. t�um.).] w�ama�a si� w zesz�ym tygodniu do domu pewnego go�cia. Ostro�nie wsun�am ro�ek czerwonej plastikowej karty mi�dzy metalow� framug� a drzwi. Odczeka�am chwil�, czekaj�c na uruchomienie si� alarmu, ale nic takiego si� nie sta�o. Jak na razie, wszystko sz�o dobrze. Wcisn�am kart� g��biej, a� po dat� wa�no�ci. Potem powoli przesun�am j� w d�, docieraj�c do zamka. Hm� co teraz? Poruszy�am kart�. Niestety nic si� nie wydarzy�o. W serialu, Veronica by�a ju� wewn�trz domu przest�pcy, w�ama�a si� do jego komputera i kopiowa�a dane z twardego dysku.

Par� razy przesun�am kart� w g�r� i w d�. modl�c si�, by jakim� cudem zamek ust�pi�. Nacisn�am mocno na klamk�.

Trzask.

O, cholera. Poci�gn�am za kart�, ale wysz�a tylko po�owa.

��Nieee! � zawy�am. Wpatrywa�am si� w zniszczon� kart� Macy's. Czemu nie u�y�am karty Nordstroma? Na tamtej przynajmniej przekroczy�am limit.

Musia�am pogodzi� si� z faktem, �e nie jestem Veronica Mars. Nie maj�c ochoty po�wi�ca� karty Banana Republic, odpu�ci�am sobie drzwi przesuwne.

Postanowi�am sprawdzi� drug� stron� domu. Kto wie, mo�e Larry tak si� spieszy�, �e zostawi� otwarte okno. Ruszy�am �cie�k� z kamiennych p�yt wok� budynku. Przy p�ocie zauwa�y�am rz�d terakotowych donic i r�ne narz�dzia ogrodnicze. Obok le�a� zwini�ty w�� ogrodowy. Na wszelki wypadek, uwa�nie go wymin�am.

Z tej strony domu, na g�rze znajdowa�y si� trzy okna, a na dole dwa. Sprawdzi�am � wszystkie by�y zamkni�te. Dodatkowo we wszystkich by�y pozaci�gane be�owe �aluzje. By�am bliska poddania si�, kiedy na ko�cu �cie�ki zauwa�y�am drzwi do gara�u.

Czy s� otwarte? Zwa�ywszy na moje dotychczasowe szcz�cie, nie robi�am sobie zbyt wielkich nadziei. Wyobra�cie wi�c sobie moje zaskoczenie, kiedy z �atwo�ci� przekr�ci�am ga�k�. Mo�e wcale nie by�am a� tak pechowa, jak my�la�am.

Jeszcze raz obejrza�am si� przez rami�, po czym szybko wesz�am do �rodka i zamkn�am za sob� drzwi. By�o ciemno, cho� nie ca�kowicie, do wn�trza przez szpar� pod drzwiami, wpada� nik�y strumie� �wiat�a. Odczeka�am, a� oczy przyzwyczaj� si� do mroku i ruszy�am powoli do drzwi po drugiej stronie. Po drodze dotar�o do mnie, �e nie jest to zwyczajny gara�. By�o zbyt czysto. Panowa� tu idealny, a nawet obsesyjny, porz�dek. Pod przeciwleg�� �cian� sta�y �nie�nobia�e szarki, na pod�odze nie by�o ani jednej plamy z oleju, a w k�tach pr�no by�o szuka� zapomnianej paj�czyny. Pod inn� �cian� sta� st� dla majsterkowicz�w w komplecie z tablic� a ka�de z narz�dzi znajdowa�o si� dok�adnie na swoim miejscu. Stara�am si� nie my�le� o tym, jak Larry wymachuje m�otkiem, wystrojony w falbaniast� sp�dniczk� i peruk�. Ostro�nie przesz�am do ko�ca gara�u i otworzy�am drzwi do domu.

Znalaz�am si� w kuchni i zamruga�am, o�lepiona nag�� pot�n� dawk� �wiat�a. Nad zlewem wisia�y ��te perkalowe zas�onki. Obrus od kompletu przykrywa� niewielki stolik przy oknie. Blaty z corianu, kredens z bielonego drewna sosnowego i dwa obrazki z kogutami dope�nia�y stylizacji na francusk� kuchni� na wsi. Stoj�c w tym jasnym, radosnym pomieszczeniu, nie chcia�o si� wierzy�, �eby w�a�ciciele domu byli uwik�ani w jak�� niebezpieczn�, przera�aj�c� histori�.

Poniewa� sama nie wiedzia�am, czego szukam, postanowi�am zacz�� od pokoju Hanka. W ko�cu, by� on jedynym trupem w tej zagadce. Uzna�am, �e nie b�dzie mu przeszkadza�o, je�li troch� poszperam � to znaczy, przeprowadz� ma�e �ledztwo � w jego rzeczach.

Pobieg�am na g�r� i wesz�am do sypialni po prawej. Tu te� by�o zna� r�k� Maurice'a. Lekkie, zwiewne tkaniny, ciemne drewno, na �cianach du�e obrazy prosto z centrum handlowego, a na toaletce i nocnych szafkach ma�e, koronkowe serwetki. Gdybym nie wiedzia�a, kto naprawd� tu mieszka�, mog�abym przysi�c, �e to sypialnia mojej sze��dziesi�ciopi�cioletniej ciotki Mildred.

Szybko przejrza�am szafy i szuflady, staraj�c si� zignorowa� g�si� sk�rk�, kt�rej dosta�am na my�l o tym, �e dotykam rzeczy zmar�ego. Ale w ko�cu nie umar� w tych ciuchach, prawda? Z tego co pami�ta�am, w chwili �mierci by� golusie�ki. Zapami�ta�am sobie, �eby podpyta� o to Ramireza.

Obsesyjne zami�owanie Maurice'a do porz�dku sprawi�o, �e nie znalaz�am nic ciekawego, poza paroma sztukami kosztownej bi�uterii i szuflad� pe�n� rajstop w rozmiarze potr�jne XL. Zerkaj�c na zegarek (ci�gle mia�am szans� zd��y� na um�wione woskowanie, o ile tylko ogranicz� dalsze szperanie, to znaczy �ledztwo, do dziesi�ciu minut), przesz�am do pokoju Larry'ego.

Wzdrygn�am si� na widok b�yszczyka Raspberry Perfection le��cego na toaletce.

Generalnie uwa�am si� za tolerancyjn� dziewczyn�. Lubi� ogl�da� Porady R�owej Brygady i tak jak wszyscy op�akiwa�am koniec Will & Grace, Nie odmawiam nikomu prawa do bycia innym, wi�c je�li facet chce nosi� peruk� i rajstopy, nic mi do tego. Tylko dlaczego tym facetem musi by� m�j ojciec?

O wiele �atwiej jest by� wolnym od uprzedze�, je�li co� nie dotyczy nas bezpo�rednio.

Wzi�am g��boki oddech, przeci�am pok�j i schowa�am b�yszczyk pod blond peruk�. No, tak ju� lepiej. Dalej mog�am bawi� si� w zaprzeczanie.

Postanowi�am zacz�� od nocnej szafki, bo je�li chodzi o mnie, w�a�nie tam co wiecz�r l�duje zawarto�� moich kieszeni. Mo�e Larry zostawi� jaki� rachunek albo pude�ko zapa�ek � cokolwiek, co podpowiedzia�oby mi, gdzie mo�e teraz by� lub przed czym ucieka.

Zacz�am od blatu szafki, rozwijaj�c papierek po papierku. By�y tu g��wnie rachunki ze spo�ywczego, drogerii i bar�w z fast foodem. Nie dowiedzia�am si� z nich niczego u�ytecznego, poza rym, �e Larry zbyt t�usto jada�. Zanotowa�am w pami�ci, �eby powiedzie� Danie, i� moje ci�goty do niezdrowego jedzenia s� uwarunkowane genetycznie.

Po sprawdzeniu szafki nocnej podesz�am do szafy (toaletk� pomin�am, poniewa� nie by�am pewna, czy m�j kokon zaprzeczenia jest na tyle mocny, by wytrzyma� widok �osobistych rzeczy�, jakie mog�y kry� si� w jej szufladach).

Otworzy�am drzwi i wci�gn�am g�o�no powietrze. Buty. Dziesi�tki przepi�knych, l�ni�cych, designerskich but�w. To by�o jak ogl�danie wystawy butiku. Przykl�k�am, �eby przyjrze� si� satynowym butom na koturnach z zesz�ego sezonu od Michaela Korsy. Czarne, ozdobione kryszta�ami g�rskimi, mia�y wi�zania jak u baletek. Gdyby nie to, �e by�y pi�� rozmiar�w za du�e, znalaz�abym si� w niebie. Obr�ci�am je w d�oniach, przygl�daj�c si� najmniejszym detalom. Je�li to by�y podr�bki, to ja jestem �yraf�. Mo�e i Larry mia� co� wsp�lnego z kontenerami pe�nymi podr�bek, ale na pewno w nich nie chodzi�. To by�y oryginalne korsy po sze��set dolc�w za par�. Westchn�am, odstawiaj�c je na miejsce z nale�nym szacunkiem.

Ledwie st�umi�am pisk, kiedy zobaczy�am nast�pn� par�: pantofelki z paskiem od Jimmy'ego Choo w kolorze stra�ackiej czerwieni, na o�miocentymetrowym obcasie ze z�oconymi sprz�czkami. Musia�am to przyzna� Larry'emu: by� drag queen z klas�. Wyj�am szpilki z szafy i podziwia�am, jak we wpadaj�cym przez okno �wietle cudownie b�yszczy lakierowana sk�ra. Nie mog�am si� powstrzyma�. �ci�gn�am swoje buty i podarowa�am moim stopom chwil� rozkoszy w szpilkach od Jimmy'ego. Jestem pewna, �e g�o�no j�kn�am. Mo�e i nosz� trzydziestk��semk�, a to by�a porz�dna czterdziestkatr�jka, ale mia�am to gdzie�. By�y fantastyczne. Wi�cej ni� fantastyczne. Absolutnie w stylu Sary Jessiki Parker! Przybra�am kilka p�z, jak modelka, przygl�daj�c si� im ze wszystkich stron. Zastanawia�am si� w�a�nie, ile waty b�d� musia�a napcha� w palce, �eby m�c w nich p�j�� na dzisiejsz� randk� z Ramirezem, kiedy us�ysza�am, jak na dole otworzy�y si� drzwi.

Znieruchomia�am.

��Hej! � zawo�a� g�os. � Larry? Jeste� tam?

Wstrzyma�am oddech. Zna�am ten g�os. By� to ten sam g�os, kt�ry k��ci� si� wtedy w klubie z Monaldem. G�sienica.

��Larry � powiedzia� �piewnie. � Jeste� tam, stary? Drzwi frontowe by�y otwarte, wi�c pomy�la�em, �e wpadn� z wizyt�.

K�amczuch. Je�li G�sienica wszed� od frontu, by� o niebo lepszym w�amywaczem ode mnie. Niezbyt pocieszaj�ca my�l.

��Larry! � zawo�a� w g�r� G�sienica, tym razem ostrzejszym tonem. � Mam co� dla ciebie. Nie zmuszaj mnie, �ebym wszed� na g�r� i ci� poszuka�.

Cholera! Rozgl�da�am si� gor�czkowo po pokoju, szukaj�c jakiej� kryj�wki. Po chwili G�sienica ruszy� ci�kim krokiem na g�r�. Szata by�a zbyt oczywista, nawet gdyby nie wype�nia�y jej buty. ��ko, toaletka, szafka nocna � meble by�y za ma�e, �ebym mog�a si� za nimi schowa�. Unios�am narzut� w lamparcie c�tki. Pod ��kiem by�o jeszcze wi�cej but�w. �at. Zdaje si�, �e poza mn� i Imeld� Marcos, Larry by� jedyn� osob�, kt�ra posiada�a a� tyle par obuwia. Szybko odsun�am stos pude�ek i wcisn�am si� pod ��ko, mi�dzy buty a koty kurzu. Tymczasem G�sienica dotar� na pi�tro.

S�ysza�am jego ci�ki oddech, kiedy wszed� do pokoju, ale jedyne co widzia�am to br�zowe buty z zaokr�glonym, dziurkowanym czubkiem i kawa�ek czarnych spodni.

Podszed� do toaletki i s�ysza�am, jak otwiera szuflady, wszystko z nich wyrzucaj�c. Na pod�og� polecia�y szminki, trzy g�owy ze styropianu, bi�uteria. Z�adowa�a te� blond peruka, a ukryty pod ni� b�yszczyk Raspberry Perfection przetoczy� si� po dywanie, zatrzymuj�c si� par� centymetr�w od mojego nosa.

Czemu los si� tak ze mn� dra�ni�? Nie m�g� cho� na chwil� odpu�ci� dziewczynie, kt�ra stara�a si� wypiera� prawd� o ojcu � transwestycie?

G�sienica burkn�� co� i zostawi� toaletk� w spokoju. Patrzy�am, jak jego buty zmierzaj� w stron� szafy i wzdrygn�am si� na my�l o tym, co jego wielkie �apy mog� zrobi� z bezcenn� kolekcj� but�w Larry'ego. Us�ysza�am, jak z trzaskiem przewr�ci� stojak z butami i a� zabola�o mnie serce. By�am zadowolona, �e w�o�y�am szpilki od Jimmy'ego Choo. Przynajmniej one by�y bezpieczne.

Najwyra�niej uznaj�c, �e wyrz�dzi� ju� do�� szk�d, G�sienica odsun�� si� od szafy. Odetchn�am, z ulg� my�l�c o ocalonych butach.

Ale zaraz wstrzyma�am oddech, bo G�sienica obra� kierunek na ��ko.

Coraz wi�kszymi oczami patrzy�am, jak zbli�a si� do mnie, krok po kroku, dop�ki nosek jego prawego buta nie zatrzyma� si� par� centymetr�w od mojej twarzy. Czu�am zapach sk�ry oraz gryz�c� wo� pasty do but�w wymieszan� z delikatn� domieszk� dezodorantu do st�p. Zamkn�am oczy, modl�c si� w my�lach do �wi�tego od kiepskich kryj�wek, �eby G�sienica nie usiad� na ��ku. Bior�c pod uwag� jego rozmiary, zrobi�by ze mnie nale�nik.

Kto� tam na g�rze musia� mnie us�ysze�, bo G�sienica nie tylko nie usiad�, ale wyszed� z pokoju.

Odetchn�am z tak wielk� ulg�, �e koty kurzu zacz�ty ta�czy� mi przed nosem. G�sienica zszed� na d�, a ja wygramoli�am si� spod ��ka. Zaczeka�am, a� us�ysz� odg�os zamykanych drzwi i dopiero wtedy zrzuci�am za du�e szpilki, z�apa�am swoje buty i pogna�am na d�, przeskakuj�c po dwa stopnie naraz. Przeci�am boso kuchni� i w�a�nie w�lizgiwa�am si� z powrotem do gara�u, kiedy us�ysza�am, jak znowu otwieraj� si� drzwi frontowe. W�o�y�am buty i na paluszkach ruszy�am przez gara�, modl�c si�, �eby na co� nie wpa��. Zbyt si� ba�am, �eby czeka�, a� moje oczy przyzwyczaj� si� do ciemno�ci.

Potkn�am si� tylko raz, o worek z nawozem czy czym� podobnym, kt�ry kto� zostawi� na samym �rodku. Wreszcie dotar�am do wyj�cia. Ostro�nie przekr�ci�am ga�k�, uchyli�am drzwi i wyjrza�am na zewn�trz. Ani �ladu G�sienicy. Powoli zamkn�am za sob� drzwi, staraj�c si� to zrobi� mo�liwie najciszej, mimo �e r�ce trz�s�y mi si� jak galareta. Potem pobieg�am do furtki. Uchyli�am j� nieco i wyjrza�am. Przy kraw�niku sta� czarny lincoln town car z otwartym baga�nikiem. Obejrza�am do�� seriali na HBO, �eby wiedzie�, �e takimi limuzynami je�dzi mafia. Wyci�gn�am szyj� i rozejrza�am si� na boki. Nigdzie nie by�o wida� kierowcy. Mia�am nadziej�, �e nadal jest w domu. Policzy�am do trzech i pop�dzi�am jak strza�a do mustanga.

Tak bardzo trz�s�y mi si� r�ce, �e dopiero za trzecim podej�ciem uda�o mi si� w�o�y� kluczyk do stacyjki. Kiedy ju� to zrobi�am, depn�am gaz i ruszy�am z piskiem opon, wdzi�czna za samochody z o�miocylindrowym silnikiem zapakowanym w lekkie nadwozie.

Kiedy dotar�am do hotelu, w ko�cu przesta�y mi si� trz��� r�ce, a z�by nie szcz�ka�y ju� jak kastaniety. Niestety, sp�ni�am si� na um�wion� wizyt� w Regis. Nie do��, �e kto� mnie �ledzi� i musia�am ucieka� przed mafiosami, to jeszcze by�am skazana na sw�j w�sik, dop�ki kobieta o g�osie Fra� Drescher nie wci�nie mnie na jaki� inny termin. (Najwyra�niej, kiedy Bette by�a w mie�cie, nie tylko hotele prze�ywa�y prawdziwe obl�enie). Po um�wieniu si� na szesnast� trzydzie�ci nast�pnego dnia, rzuci�am si� na ��ko i utkwi�am wzrok w suficie, pr�buj�c ogarn�� to, co mnie dzi� spotka�o.

W co ten Larry si� wpakowa�? Teraz nawet ja musia�am przyzna�, �e by�o to co� mocno podejrzanego. Z tego, co m�wi� Maurice, sprawy przybra�y gorszy obr�t dwa tygodnie temu. Wtedy Larry i Hank pok��cili si� i Hank zacz�� nosi� bro�. O co posz�o? I czym by�o to �co��, co G�sienica mia� dla Larry'ego? Czy mia� to w baga�niku? Czy mia�o to co� wsp�lnego z podr�bkami but�w? A mo�e �Mam co� dla ciebie� w mafijnym �argonie oznacza: �Zaraz ci� sprz�tn�?

Rozmy�lanie o tym wszystkim tak bardzo mnie wyczerpa�o, �e zasn�am. Kiedy si� obudzi�am, niebo zmieni�o kolor na ciemnoniebieski, a w k�ciku ust zebra�a mi si� �lina.

Przekr�ci�am si� na bok i sprawdzi�am kom�rk�. Na wy�wietlaczu widnia�a informacja, �e mam dwie nowe wiadomo�ci. Ci�gle si� �udz�c, �e jedna z nich mo�e by� od Larry'ego, wprowadzi�am kod i ods�ucha�am nagrania.

Niestety, �adna z wiadomo�ci nie by�a od niego. Pierwsz� zostawi�a mama, kt�ra opowiada�a mi o uroczej meksyka�skiej restauracji na pla�y, kt�r� koniecznie musz� odwiedzi�. Podobno podawali tam najlepsze mojito w Palm Springs. Wyzna�a, �e ostatnim razem, kiedy tam by�a, wypi�a ich tyle, �e zacz�a uwodzi� Podrabianego Tatusia od razu na parkingu, na tylnym siedzeniu jego auta. Moja matka: Kr�lowa Zbyt Wielu Informacji.

Druga wiadomo�� by�a od Ramireza. Powiedzia�, �e nie da rady wyrwa� si� wcze�niej i prosi�, �eby�my spotkali si� w II Fornaio na dole o si�dmej. Spojrza�am na zegarek przy ��ku. Sz�sta pi�tna�cie. Rety!

Wzi�am szybki prysznic, a potem przekopa�am swoj� torb� w poszukiwaniu czego� odpowiedniego na pierwsz� randk� z Panem Chodz�cym Seksem. Problem w tym, �e pakowa�am si� z my�l� o spotkaniu z dawno niewidzianym ojcem, a nie o uwodzeniu przystojnego gliniarza. Je�li nie chcia�am, by na koniec randki Ramirez pog�aska� mnie po g�owie i opowiedzia� bajk� na dobranoc (a zdecydowanie tego nie chcia�am, zwa�ywszy na to, �e po�ci�am ju� rekordowo d�ugo), potrzebowa�am innych ciuch�w.

Zajrza�am do torby Dany. Mn�stwo spandeksu i stroj�w sportowych. Wszystko w rozmiarze trzydzie�ci sze��. Nigdy nie uwa�a�am siebie za pot�nie zbudowan� dziewczyn�, ale nie by�o mowy, �ebym wcisn�a si� w te male�stwa. Zapami�ta�am sobie, �eby opu�ci� dzi� deser.

Zerkn�am na zegarek. Za pi�tna�cie si�dma. Za ma�o czasu, �eby p�j�� do butiku na dole i co� kupi�. Mog�am zrobi� ju� tylko jedno. Przez chwil� wpatrywa�am si� w komplet walizek w lamparcie c�tki. Potem szybko otworzy�am jedn�, licz�c, �e Marco pakowa� si� r�wnie dziewczy�sko, jak kupowa�.

Bingo.

Znalaz�am r�owo � fioletowy, szyfonowy szal, kt�ry idealnie pasowa� do kaszmirowego sweterka z dekoltem w serek, kt�ry odkry�am w walizce numer trzy. Do tego w�o�y�am moj� czarn�, sk�rzan� sp�dniczk� i botki od Gucciego. Musz� przyzna�, �e efekt by� ca�kiem niez�y.

Zafundowa�am sobie pow��czyste spojrzenie za pomoc� cieni i du�ej ilo�ci mascary, a na w�osy na�o�y�am mn�stwo pianki i szybko wysuszy�am, �eby nada� im seksowny wygl�d a la prosto z ��ka. (Szczeg�, �e naprawd� dopiero co wsta�am). W�o�y�am te� czarne, koronkowe stringi, a do torebki wrzuci�am kilka mi�t�wek. Je�li wszystko p�jdzie dobrze, b�dzie to niezapomniana pierwsza randka.

Ramirez czeka� na mnie przy barze. Przyznam, �e kiedy do niego sz�am, m�j �o��dek szala� niczym kolejka g�rska w weso�ym miasteczku. Mia� na sobie szare spodnie, marynark� i bia�� koszul� z rozpi�tym ko�nierzykiem, dzi�ki czemu wida� by�o skrawek opalonego cia�a znajduj�cego si� pod spodem. Zda�am sobie spraw�, �e nigdy dot�d nie widzia�am Ramireza bez nieod��cznych, d�ins�w i T � shirta. (No mo�e poza pami�tnym wieczorem, kiedy oboje byli�my p�nadzy). Pan Twardy Glina si� odstawi�. Naprawd� si� odstawi�. By�am zadowolona, �e w�o�y�am stringi.

��Witaj, pi�kna � powiedzia�, ca�uj�c mnie tu� nad uchem. Przejecha� lekko palcem po r�kawie mojego sweterka. � Mi�kki. � U�miechn�� si� szelmowsko. � Podoba mi si�.

Dzi�ki. � Nie przyzna�am si�, �e podw�dzi�am go mojemu wsp�lokatorowi � gejowi.

Trzymaj�c r�k� na moim krzy�u, Ramirez poprowadzi� mnie do stolika w g��bi sali. W przytulnej restauracji by�o troch� innych go�ci, kt�rzy trzymali si� za r�ce i karmili nawzajem makaronem. Z g�o�nik�w s�czy�a si� spokojna, instrumentalna muzyka, a na wszystkich stolikach sta�y wysokie �wiece. Sceneria rodem z w�oskiego romansu. Kr�tko m�wi�c, idealna restauracja na idealn� pierwsz� randk�. Punkt dla Twardego Gliny.

Szef sali usadzi� nas przy stoliku s�siaduj�cym ze stolikiem starszej, siwow�osej pary w identycznych T � shirtach z napisem �Najfajniejsza Para na �wiecie�. Musia�am si� z tym zgodzi�. M�czyzna trzyma� d�o� kobiety w obu swoich i patrzy� na ni�, jakby dopiero co si� pobrali.

Spojrza�am ponad stolikiem na Ramireza. Zastanawia�am si�, czy mamy jak�kolwiek szans�, by dotrze� tak daleko. Ramirez pochwyci� moje spojrzenie.

��Bardzo �adnie dzi� wygl�dasz � powiedzia�, b��dz�c wzrokiem po moim ciele.

Zrobi�o mi si� gor�co w miejscach, o kt�rych istnieniu ju� zapomnia�am.

��Dzi�ki. Ty te� wygl�dasz nie�le.

U�miechn�� si�, a w jego lewym policzku pojawi� si� ten seksowny do�eczek. Nachyli� si� i nie spuszczaj�c ze mnie wzroku, rzuci�:

��Co ty na to, �eby�my odpu�cili sobie kolacj� � przeni�s� wzrok troch� ni�ej, na m�j dekolt -� i przeszli od razu do deseru?

Prze�kn�am �lin�. Mia�am wra�enie, �e wcale nie chodzi mu o tiramisu. Ju� prawie si� zgodzi�am, kiedy zjawi� si� kelner, pytaj�c, czego si� napijemy. Po szybkim przejrzeniu karty win, Ramirez zam�wi� butelk� merlota Rutherford Hill. Mi�o. Ukradkiem zerkn�am na cen�. �at. Bardzo mi�o. Drugi punkt dla Twardego Gliny.

Kiedy kelner odszed�, zabrali�my si� do studiowania menu.

��Zdecydowa�a� ju�, na co masz ochot�? � zapyta� Ramirez.

��Jeszcze nie. � Przegl�da�am list� g��wnych da�. � Wszystko wygl�da bardzo kusz�co. A ty?

��Och, ja dobrze wiem, na co mam ochot�. � Unios�am wzrok i zobaczy�am, �e si� we mnie wpatruje. A dok�adniej, w m�j dekolt, uwypuklony dzi�ki stanikowi push � up, tak �e nieco wyziera! ze sweterka Marca. Zasch�o mi w ustach i z trudem prze�kn�am, maj�c nadziej�, �e nie zaczerwieni�am si� jak burak.

��Dobrze si� dzi� bawi�a� na zakupach? � powiedzia�, zmieniaj�c temat i rozk�adaj�c na kolanach serwetk�.

��Na zakupach? � zapyta�am, nim zd��y�am ugry�� si� w j�zyk. Zmru�y� oczy.

��Tak, na zakupach. Mia�a� dzi� p�j�� na zakupy. � Przygryz�am warg�. No tak. Mia�am.

��Eee, postanowi�am w zamian troch� pozwiedza�. � Szybko schowa�am si� za menu, udaj�c, �e ca�kowicie poch�on�o mnie studiowanie sk�adnik�w spaghetti marinara, �eby nie zobaczy� poczucia winy w moich oczach.

Ale ten numer nie przeszed�. Ramirez po�o�y� d�o� na mojej karcie da� i powoli j� opu�ci�.

��Pozwiedza�?

��Aha � powiedzia�am cienkim g�osikiem, przera�aj�co podobnym do tego, kt�rego u�ywa�am przy�apana na podjadaniu ciastek przed obiadem przez moj� irlandzk� katolick� babci�.

Jeszcze bardziej zmru�y� oczy.

��A co dok�adnie zwiedza�a�?

��Eee� dom Larry'ego i mieszkanie Maurice'a.

��Maurice'a?

��Ch�opaka Hanka.

Ramirez zakl��. Najtajniejsza para na �wiecie spojrza�a na nas.

��A co konkretnie robi�a� w mieszkaniu ch�opaka Hanka? � zapyta� Ramirez.

��Chcia�am mu zada� kilka pyta�.

��Nie odpuszczasz, prawda? � mrukn�� rozdra�niony, pocieraj�c skro�.

��Powiedzia�e� to tak, jakby to by�o co� z�ego.

��Bo jest, kiedy m�wimy o mafii! � Najfajniejsza para g�o�no wci�gn�a powietrze.

��M�w ciszej � szepn�am.

Ramirez zacisn�� szcz�ki. Wzi�� kilka g��bokich oddech�w i pewnie policzy� w my�lach do dziesi�ciu. Bez skutku. Na jego szyi znowu zacz�a pulsowa� �y�ka.

Uratowa� mnie kelner, zjawiaj�c si� z naszym bardzo drogim merlotem. Odkorkowa� wino i nala� nam po kieliszku. Ramirez opr�ni� sw�j jednym haustem.

��Zdajesz sobie spraw�, �e w�a�nie wla�e� w siebie dwadzie�cia dolc�w? � szepn�am, kiedy kelner odszed�.

Ramirez spojrza� na mnie wzrokiem, kt�ry zatrzyma�by szar�uj�cego byka. Potem nala� sobie kolejny kieliszek.

��W porz�dku, Pani Detektyw � wycedzi� przez zaci�ni�te z�by. � Czego dowiedzia�a� si� od Maurice'a? M�w.

I powiedzia�am. Opowiedzia�am wszystko, czego dowiedzia�am si� od Maurice'a. O tym, �e ca�a tr�jka wykonywa�a jakie� ekstra zlecenie dla Monalda. O k��tni Larry'ego z Hankiem, o tym, �e Hank kupi� sobie bro�, i o tym, �e Bobbi znikn��, a Larry wyjecha� z miasta. Mia�am w�a�nie zrelacjonowa� moje spotkaniu z kotami kurzu i butami G�sienicy, kiedy wr�ci� kelner, by przyj�� nasze zam�wienie.

Ramirez zam�wi� stek. Krwisty. Ja waha�am si� mi�dzy spaghetti marinara a lazani� z sosem �mietanowym, licz�c na to, �e im d�u�ej b�d� zwleka�, tym wi�ksza szansa, �e Ramirezowi uda si� zapanowa� nad z�o�ci�� Nic z tego. Kiedy kelner znikn��, Ramirez utkwi� we mnie nieodgadniona spojrzenie.

��Co? � zapyta�am. Zmru�y� oczy.

��Usi�uj� zdecydowa�, czy lepiej wsadzi� ci� do pierwszego samolotu do LA., czy zabra� do siebie, zwi�za� i sprawi�, �eby� zapomnia�a o ca�ej tej sprawie.

Zamruga�am oczami.

��Czyja nie mam tu nic do powiedzenia? � Nachyli� si� do mnie z powa�nym wyrazem twarzy.

��Maddie, ostatni� rzecz� jakiej chc�, to odebra� telefon z pro�b� o zidentyfikowanie twojego cia�a. A tak si� mo�e sta�, je�li nie zostawisz tej sprawy w spokoju. Dla ludzi pokroju Monalda skrzywdzi� ciebie to jak zabi� much�. Nawet nie b�d� si� nad tym zastanawia�. Prosz�, wracaj do domu.

Przyznaj�, �e jego troska by�a wzruszaj�ca.

��A co z Larrym? Nie mog� go zostawi� na pastw� Monalda.

��A co konkretnie zamierzasz zrobi�? Przecie� nie jeste� nawet zdolna zdepta� paj�ka bez wpadania w panik�.

Powstrzyma�am si� od ci�tej odpowiedzi, bo cz�ciowo si� z nim zgadza�am. To zupe�nie nie by�a moja bajka. Za to Ramirez codziennie mia� do czynienia z podobnymi sprawami�

��Ja nic nie chc� robi�. Ale ty by� m�g�. � Jego oczy zw�zi�y si� jak u kota.

��Nie wiem, czy mi si� to podoba.

��M�g�by� za�atwi� Larry'emu program ochrony �wiadk�w albo co�.

��Co? Maddie, czy ty wiesz, o czym m�wisz? Masz poj�cie, jak ci�ko jest za�atwi� wiarygodnemu �wiadkowi udzia� w takim programie? A co dopiero facetowi, kt�ry by� mo�e co� wie i kt�ry by� mo�e wcale nie b�dzie chcia� nam powiedzie� tego, co ewentualnie wie.

��My�l�, �e mo�e mu grozi� niebezpiecze�stwo.

��My�lisz, �e mo�e mu grozi�.

��A co z Hankiem? � zapyta�am. � Sam powiedzia�e�, �e to nie by�o samob�jstwo.

Ramirez g�o�no westchn��.

��S�uchaj, dop�ki tw�j ojciec sam si� nie zg�osi, �eby zeznawa�, nie mog� nic zrobi�.

��M�wisz tak, bo chcesz, �ebym wyjecha�a, prawda? � zapyta�am, opieraj�c d�onie na biodrach. � Starasz si� mnie zniech�ci�, �eby mie� mnie z g�owy.

��Nie � odpar� Ramirez, wyra�nie powstrzymuj�c si� przed rzuceniem kolejnego hiszpa�skiego przekle�stwa. � To samo powiedzia�bym ka�demu innemu zaniepokojonemu obywatelowi.

��Ale ja nie pytam ci� jako obywatel, tylko jako twoja� � Urwa�am, przygryzaj�c warg�. Jako jego kto?

Ramirez uni�s� brew, najwyra�niej ciekaw dalszego ci�gu.

��Jako� dziewczyna, z kt�r� jeste� na pierwszej randce. � Pokr�ci� g�ow�.

��Przykro mi, Maddie, ale dop�ki Larry sam si� do nas nie zg�osi, mam zwi�zane r�ce. Poza tym, gdziekolwiek jest, na pewno sobie radzi. Znam Larry'ego. Wiem, �e potrafi o siebie zadba�.

Wpatrywa�am si� w niego zdumiona. Serce zacz�o mi szybciej bi�.

��Chwileczk� co to znaczy, �e znasz Larry'ego?

��Sp�dzi�em w Victoria Club ostatnie sze�� tygodni, Maddie. Zd��y�em pozna� pracownik�w.

Nie wiem, dlaczego nie wpad�am na to wcze�niej, dlaczego dopiero teraz to do mnie dotar�o. Poczu�am si�, jakbym dosta�a obuchem w g�ow�.

��Bo�e. Ty przez ten ca�y czas wiedzia�e� o moim ojcu. Wiedzia�e�, �e nosi buty tancerki go � go i nic mi nie powiedzia�e�?

Ramirez poruszy� si� na siedzeniu. Wygl�da� nawet na troch� zmieszanego. Troszeczk�.

��Nic nie m�wi�em, bo wiedzia�em, �e w�a�nie tak zareagujesz.

��To znaczy jak? � zapyta�am, podnosz�c g�os. Najfajniejsza para na �wiecie znowu na nas spojrza�a. � Prosz�, powiedz mi, jak reaguj�? Jakbym zosta�a ok�amana? Jakby osoba, kt�rej powinnam m�c ufa�, ukrywa�a co� przede mn�? Jakby wszyscy wiedzieli o szpilkowym fetyszu mojego ojca, opr�cz mnie?

��Maddie�

���adne �Maddie�. � Uderzy�am d�oni� w st�, tak, �e najfajniejsza para podskoczy�a na krzes�ach. Teraz otwarcie si� na nas gapili i pewnie obstawiali, kto wygra. � Od jak dawna wiesz?

Ramirez westchn��.

��Larry wspomina� o c�rce, ale nie mia�em stuprocentowej pewno�ci, �e chodzi o ciebie, dop�ki nie us�ysza�em tamtej wiadomo�ci w twoim mieszkaniu.

��To by�o kilka dni temu! Nie mog� uwierzy�, �e wiedzia�e� i nic mi nie powiedzia�e�. � Moje palce zacisn�y si� na r�czce no�a. Musia�am mocno si� hamowa�, �eby nie wbi� go prosto w k�amliwe serce Ramireza.

��Maddie, pracuj� pod przykrywk�. Nie mog�em ci powiedzie�.

��Przykro mi, ale praca pod przykrywk� nie usprawiedliwia bycia dupkiem. Cholera, Jack, nie wierz�, �e to zrobi�e�. Ok�ama�e� mnie! � Zamilk�am na moment. � Ale zrobi�e� co� jeszcze gorszego. Powiedzie� ci co?

Ramirez zmarszczy� nos. Widzia�am, �e wcale nie chce, �ebym mu m�wi�a. Mia� pecha, bo nie zamierza�am mu odpu�ci�.

Wsta�am, rzuci�am n� na st� i spojrza�am na niego z g�ry.

��Oficjalnie informuj�, �e zepsu�e� nasz� pierwsz� randk�! � Ramirez pokr�ci� g�ow�, ponownie w�druj�c wzrokiem w okolice mojego dekoltu. Potem z �a�osnym westchnieniem zapyta�:

��Nie da si� jej powt�rzy�, co?

��Zgadza si�, stary.

Pierwsze co zrobi�am po powrocie do pokoju, to przeszuka�am zape�niony na nowo minibar, sk�d wzi�am miniaturow� tequile i wielkiego snickersa. Chrzani� zdrowe od�ywianie!

Wgryz�am si� w orzeszki i nugat, ca�y czas zaciskaj�c d�onie w pi�ci. Nie mog�am uwierzy�, �e Ramirez nie powiedzia� mi o moim tacie! Jakim trzeba by� cz�owiekiem, �eby zrobi� co� takiego? Tak, wiem, pracowa� pod przykrywk�, bla, bla, bla. S�ysza�am ju� tyle wym�wek zwi�zanych z jego prac�, �e starczy mi na ca�e �ycie. Tym razem przeholowa�. Jak mo�na wiedzie�, �e czyj� ojciec chodzi w szpilkach i nic nie powiedzie�? Je�li ukrywa� przede mn� co� takiego, ciekawe o czym jeszcze mi nie powiedzia�? O �onie? O haremie d�ugonogich dziewczyn, lec�cych na mafios�w? �e dorabia, reklamuj�c bielizn�?

W�a�ciwie nie mia�abym nic przeciwko, gdyby to ostatnie by�o prawd�. Ale nie o to chodzi. Chodzi o to, �e nie ukrywa si� tak wa�nych rzeczy przed swoj� dziewczyn�.

Moja r�ka ze snickersem zastyg�a w po�owie drogi do ust. Zdaje si�, �e tak naprawd�, nie by�am jego dziewczyn�. Do diab�a, nie wysz�a nam nawet zwyk�a randka. Sp�jrzmy prawdzie w oczy: jako para, byli�my beznadziejni. Czemu zawsze, kiedy byli�my razem, albo si� k��cili�my, albo zdzierali�my z siebie nawzajem ubrania? Co by�o z nami nie tak, �e nie mogli�my po prostu zje�� razem kolacji?

Rozmy�la�am nad tym, ko�cz�c snickersa. Mia�am ochot� na jeszcze jednego, ale zrezygnowa�am. Nie chcia�am, �eby Marco oskar�y� mnie o rozci�gni�cie sweterka. W zamian sprawdzi�am wiadomo�ci, dochodz�c do wniosku, �e da�am Ramirezowi do�� czasu, by zostawi� pe�ne skruchy przeprosiny.

Nic z tego. Nie mia�am �adnych wiadomo�ci. Ani od zaginionego w akcji ojca, ani od udzielaj�cej porad dla zakochanych w podr�y mamy, ani od skruszonego Twardego Gliny.

Chrzani� to. Zabra�am si� do drugiego snickersa.

By�am w po�owie batona, bliska wywo�anego czekolad� i alkoholem stanu rozczulania si� nad sob�, kiedy do pokoju wpad�a Dana.

��Rety, rety, rety! � Zacz�a skaka� po ��ku.

��Co tam? � wymamrota�am, oblizuj�c usta z czekolady.

��W�a�nie wygra�am pi��set dolc�w w ruletk�. Wiesz, jak trudno jest wygra� w ruletk�? M�wi� ci, bardzo trudno. By�am z funkcjonariuszem Taylorem na drinku w Times Square Bar i powiedzia�am, �e chcia�abym spr�bowa� tej gry z k�kiem, na co zapyta�, czy chodzi mi o ruletk�. Odpowiedzia�am, �e chyba tak, na co on, czy wiem, jak trudno jest wygra� w ruletk�, na co ja, �e chyba nie jest to kosmicznie trudne, na co on, �e spoko, mo�emy spr�bowa�. No i zagrali�my. Powiedzia�am, �e obstawiam dwunastk�, krupier na to, �e okej, potem zakr�ci� ko�em, kulka posz�a w ruch, troch� si� poodbija�a i w ko�cu si� zatrzyma�a. Zgadnij gdzie? Na dwunastce! Mam do tego talent, Maddie! Mog�abym tak zarabia� na �ycie. Ola� LA., przeprowadzam si� do Vegas. Zostan� jednym z tych profesjonalnych graczy, kt�rych pokazuj� na Bravo Network. Jestem w tym naprawd� dobra!

��Ciesz� si�. � Odgryz�am kolejny, du�y kawa�ek snickersa. Jak to mo�liwe, �e Dana mia�a szcz�cie w mi�o�ci i w grze? Ja ostatnio przyci�ga�am tylko k�opoty i czekolad�.

��Musisz zagra� ze mn� w ruletk�, Maddie. To niesamowite emocje! Znowu zacz�a skaka�, wybijaj�c si� na d�ugich nogach prawie pod sufit.

��ko zatrzeszcza�o cicho w ramach protestu.

��Eee, Dana, mo�e nie powinna� skaka�

Za p�no. Dana wykona�a jeszcze jeden skok, co ostatecznie wyko�czy�o spr�yny ��ka.

��Och. � �rodek ��ka zapad� si�, jakby uwali� si� na nim jaki� dwustukilogramowy duch, a Dana wyl�dowa�a twarz� na pod�odze.

Podnios�a g�ow� i spojrza�a na ��ko. � Ups.

��Co ty powiesz.

Wpatrywa�a si� chwil� w zniszczony mebel. � Potem przenios�a wzrok na mnie.

��To jak, zagrasz ze mn� w ruletk�? � Tylko przewr�ci�am oczami.

Kiedy Dana w��czy�a kana� po�wi�cony tajnikom hazardu, �eby pozna� kolejne porady dla ob��kanych graczy, zadzwoni�am do recepcji. Chudego Jima nie by�o. Rozmawia�am z jak�� Shirley, kt�ra poinformowa�a mnie, �e nadal nie maj� wolnych pokoi w naszym �przedziale cenowym�. Doda�a, �e mo�e przys�a� nam jeszcze jedn� dostawk�. Poniewa� szyja ci�gle bola�a mnie po ostatniej nocy na dostawce, podzi�kowa�am jej.

�ci�gn�am moj� seksown� sp�dnic� oraz stringi, zawiedziona, �e rozbieram si� sama, zamiast patrze�, jak Ramirez robi to za pomoc� z�b�w, i wgramoli�am si� do ��ka z Dan�. Nie z ni� chcia�am sp�dzi� t� noc, ale c�.

Odp�ywa�am w�a�nie w zas�u�ony sen, kiedy zadzwoni�a moja kom�rka. Pomaca�am w ciemno�ci r�k�.

��S�ucham? � wymamrota�am, nie otwieraj�c oczu. Us�ysza�am kilka poci�gni�� nosem a potem g�os Maurice'a.

��Maddie? M�wi Maurice. � Usiad�am na ��ku.

��Co� si� sta�o? � Znowu poci�gn�� nosem.

��Nie, nie, nic si� nie sta�o. Ja, eee, chcia�em ci tylko powiedzie�, �e jutro jest pogrzeb Hanka. Ja� ja wiem, �e on chcia�by, �eby� przysz�a. � Maurice urwa� i zani�s� si� szlochem.

Zrobi�o mi si� jeszcze bardziej g�upio z powodu pora�enia paralizatorem jego psa. Nie bardzo wiedzia�am, co powiedzie�. W ko�cu, nie zna�am Hanka. Tak naprawd� nie zna�am nawet Larry'ego. Z drugiej strony, Hank by� przyjacielem Larry'ego i je�li Larry w og�le zamierza� wyj�� z ukrycia, to najpr�dzej po to, by po�egna� przyjaciela.

��O kt�rej jest pogrzeb? � zapyta�am, �api�c papier listowy z logo hotelu.

Maurice poda� mi czas i miejsce uroczysto�ci, po czym si� roz��czy�, znowu szlochaj�c. Biedak. Je�li nadal b�dzie tyle p�aka�, potrzebna mu b�dzie kropl�wka.

U�wiadomi�am sobie, �e m�j skomplikowany zwi�zek z Ramirezem przynajmniej ma t� jasn� stron�, i� �adne z nas nie jest martwe.

�ni�am w najlepsze o kaloryferze na brzuchu Ramireza, kiedy poczu�am uderzenie w policzek.

��Aua.

Otworzy�am jedno oko. Na mojej twarzy le�a�a r�ka Dany. Zrzuci�am j� i dosta�am kopniaka w �o��dek.

��Aua � j�kn�am.

Dana tylko wymamrota�a co� o �atakach frontalnych�. Potem przekr�ci�a si� na bok, wbijaj�c mi �okie� w �ebra.

Zanotowa�am w pami�ci, �eby nigdy wi�cej nie spa� z Miejsk� Bojowniczk�. Spojrza�am na zegarek na nocnej szafce. Dwadzie�cia po sz�stej. J�kn�am, ale nie chc�c ryzykowa� siniak�w, wygrzeba�am si� z ��ka i zawlok�am swoje sponiewierane cia�o do �azienki.

Wesz�am pod prysznic i sta�am z zamkni�tymi oczami pod strumieniem ciep�ej, wody, powoli wybudzaj�c si� z p�snu. Dzisiaj, bardziej ni� kiedykolwiek, potrzebowa�am jasno�ci umys�u. By�a �roda, m�j ostatni dzie� w Vegas. Pozosta�a mi tylko doba, �eby pomoc Larry'emu, chyba, �e a) cena Apartamentu Markiza gwa�townie spadnie, osi�gaj�c bardziej rozs�dny poziom (czyli taki, na kt�ry b�dzie mnie sta�), i b) stanie si� cud i Tot Trots przed�u�� mi ostateczny termin oddania projekt�w plastik�w Rainbow Brite (kt�re totalnie sobie odpu�ci�am po tym, jak ods�ucha�am wiadomo�� zostawion� przez Larry'ego).

By�o dla mnie absolutnie jasne, �e sytuacja mnie przerasta. Niezale�nie od tego, w co wpakowa� si� Larry, wiedzia�am, �e nie wyci�gn� go z tego sama. Niby jak mia�am stawi� czo�a mafii? Jedyne, co mog�am zrobi�, to skorzysta� z rady Ramireza i przekona� Larry'ego, �eby sam zg�osi� si� na policj�. Mia�am nadziej�, �e Larry zjawi si� na pogrzebie, bo zupe�nie nie wiedzia�am, gdzie go szuka�.

Niewyspana ju� czwart� noc z rz�du, postanowi�am to sobie zrekompensowa�. W�o�y�am najkr�tsz� sp�dniczk� i najwy�sze obcasy, jakie mia�am, a oczy pomalowa�am mocniej ni� moja matka. Czy ojciec.

Wygl�da�am troch� zdzirowato, ale przynajmniej odwraca�o to uwag� od moich work�w (czytaj wor�w) pod oczami. Dziesi�� minut p�niej dotar�am do recepcji, gdzie zmian� mia� znowu Chudy Jim.

��Wyje�d�acie dzisiaj? � zapyta�, szukaj�c za moimi piecami Dany. A �ci�lej m�wi�c, jej biustu.

��Owszem. A przy okazji, zepsu�o si� nam ��ko. Spojrza� na mnie podejrzliwie.

��Jak to si� sta�o? � Wzruszy�am ramionami.

��Nie mam poj�cia.

Przygl�da� mi si� jeszcze chwil�, po czym powiedzia�:

��W porz�dku, przeka�� obs�udze technicznej.

��To mo�e jaki� rabacik za to zepsute ��ko? � Zmru�y� oczy.

��Nie przeginaj.

Nie dr��y�am tematu. Podpisa�am rachunek (a� si� wzdrygn�am, gdy zobaczy�am, ile wyni�s�) i powiedzia�am, �e zwolnimy pok�j do po�udnia.

Po za�atwieniu tej sprawy, skierowa�am si� do American Restaurant, licz�c na to, �e du�a latte i jeszcze wi�kszy talerz placuszk�w z syropem klonowym pomog� mi si� obudzi�. By�am w po�owie drogi do restauracji, klucz�c mi�dzy sztucznymi drzewami i, rz�dami automat�w, kiedy zadzwoni�a moja kom�rka.

��Halo?

Niezale�nie od tego, jak bardzo lubimy i akceptujemy siebie, wszyscy mamy jakie� drobne przyzwyczajenia, s�abostki, kt�re chcieliby�my zmieni�. Niekt�rzy ludzie chcieliby mie� lepsz� pami�� do nazwisk, inni chcieliby rzuci� palenie lub przesta� ogryza� paznokcie. Ja chcia�abym nauczy� si� sprawdza� na wy�wietlaczu, kto dzwoni, zanim odbior� telefon.

��Maddie! Nie mog� uwierzy�, �e mnie ok�ama�a�!

Rety. Mama. Potar�am skronie (dziwnym zbiegiem okoliczno�ci, nagle zacz�a bole� mnie g�owa), zastanawiaj�c si�, na jakim k�amstwie przy�apa�a mnie tym razem.

��Cze��, mamo.

��Maddie, jak mog�a�? Las Vegas? Las Vegas! Teraz ju� wiedzia�am.

��Mamo, to nie tak jak my�lisz�

��I to po wszystkim, co dla ciebie robi�am! Wychowa�am ci� zupe�nie sama, Maddie. Sama! Jak mog�a� mi to zrobi� � Urwa�a, przechodz�c w zawodzenie bohaterki filmu Alfreda Hitchcocka, a po chwili us�ysza�am, jak telefon wypad� jej z r�ki.

Potem us�ysza�am Podrabianego Tatusia. � Maddie?

��Cze��, Ralph. Co si� dzieje?

��C�, w dzisiejszym �L.A. Informerze� ukaza�o si� twoje zdj�cie. � Znowu? Pacn�am si� d�oni� w czo�o. Nie maj� innych temat�w? To by� tylko jeden g�upi cycek!

��O co chodzi tym razem? Czekaj, sama zgadn�. Zar�czy�am si� z Marsjaninem, tak?

��Niee. Eee� � Urwa� i odchrz�kn��. � Opublikowali ca�y artyku� o twoim zaanga�owaniu w spraw� kolejnego morderstwa. W Las Vegas. Dali zdj�cie, na kt�rym stoisz przed jakim� klubem o nazwie Victoria.

Zamkn�am oczy i powiedzia�am w my�lach naprawd� brzydkie s�owo. Teraz dla odmiany publikowali prawd�?

��S�uchaj � ci�gn�� Podrabiany Tatu�. � Wiem, co te pismaki wyrabiaj�. Pami�tam, jak przykleili twoj� g�ow� do cia�a Pameli Anderson, kiedy napisali, �e zar�czy�a� si� z Wielk� Stop�. Wi�c� � Urwa�.

To urocze, �e dawa� mi mo�liwo�� wykr�cenia si� sianem, cho� przyznam, �e czu�am si� z tym troch� nieswojo. W og�le dziwnie by�o rozmawia� o zamieszaniu z Larrym z Podrabianym Tatusiem. Kiedy zacz�� spotyka� si� z mam� od razu wszed� w rol� ojca i naprawd� nie�le si� w niej sprawdza�. Mo�e i by�am za stara na wycieczki do zoo, ale mia�am tyle darmowych manikiur�w w jego salonie, ile chcia�am. W moim �wiecie to oznacza mi�o��. Ju� sam fakt, �e by�am w Las Vegas, sprawia�, i� czu�am si�, jakbym go zdradza�a.

Na szcz�cie, nie musia�am odpowiada�, bo s�uchawk� znowu przej�a mama.

��Jak mog�a� mnie tak zdradzi�? � zaszlocha�a. Bo�e. Przewr�ci�am oczami.

��Mamo. Przykro mi. Musia�am tu przyjecha�.

��Ok�ama�a� mnie, Maddie. Ok�ama�a�!

��Wybacz � powiedzia�am, opieraj�c r�ce na biodrach � ale ty ok�amywa�a� mnie przez ostatnie dwadzie�cia sze�� lat. M�j ojciec nosi buty tancerki go � go! � Jedna z siwow�osych staruszek graj�cych na automatach z Ko�em Fortuny spojrza�a na mnie, ale tylko na sekund�. W ko�cu to Las Vegas. Tu wszyscy nosz� takie buty.

��Nie mog� uwierzy�, �e wymy�li�a� t� bajeczk� o Palm Springs.

��Szczerze m�wi�c, to Marco j� wymy�li�. A wracaj�c do tego, �e nigdy nie raczy�a� mi powiedzie�, �e m�j ojciec jest transwestyt�� masz poj�cie, ile list�w wys�a�am do Billy'ego Idola?

Nic co bym powiedzia�a, i tak by do niej nie trafi�o. Moja matka, mistrzyni w wywo�ywaniu poczucia winy, by�a w swoim �ywiole.

��Wychowywa�am ci�. Karmi�am i ubiera�am. Zmienia�am ci zafajdane pieluchy�

Fuj!

��Mamo, przyjecha�am tu tylko na kilka dni�

���i tak mi si� odwdzi�czy�a�. Zdrad�! K�amstwem! Spodziewa�abym si� czego� takiego po Larrym, ale po rodzonej c�rce? Jak mog�a�? � Mama zako�czy�a pytanie kolejnym skowytem, kt�ry zbudzi�by umar�ego.

��Mamo, przysi�gam, dzisiaj wracam�

��Co zrobi�am nie tak? Gdzie pope�ni�am b��d, �e wychowa�am tak k�amliwe dziecko?

��Mamo�

��Zawiod�a� moje zaufanie, Maddie. Zawiod�a� moje zaufanie i z�ama�a� mi serce!

��Mamo, nie chcia�am�

��I pomy�le�, �e kupi�am ci fikusa!

��Mamo, ja�

Ale by�o za p�no. W s�uchawce zapad�a g�ucha cisza. Mama si� roz��czy�a. Przywali�am g�ow� w bok automatu do gry.

��Au.

Schowa�am telefon do torebki i wr�ci�am do recepcji, przy ka�dym kroku czuj�c pulsuj�cy b�l g�owy.

Chudy Jim meldowa� w�a�nie par� z czw�rk� ma�ych dzieci. Ka�dy z berbeci wskazywa� palcem w innym kierunku, wykrzykuj�c, co chce zobaczy� najpierw.

��Hej! � przywo�a�am go.

Da� mi znak r�k�, �ebym zaczeka�a. Dopiero kiedy wr�czy� udr�czonym rodzicom klucz do pokoju, podszed� do mnie.

��Co tam?

��Masz mo�e �LA. Informera�?

��Nie wiem.

��A m�g�by� sprawdzi�? � zapyta�am, zmuszaj�c si� do u�miechu. Chudy Jim westchn�� dramatycznie, jakby wy�wiadczanie przys�ug kobietom z ma�ym biustem absolutnie nie nale�a�o do jego obowi�zk�w. Zajrza� jednak pod pulpit i chwil� p�niej wynurzy� si� z egzemplarzem brukowca w r�ku.

��Dzi�ki � wymamrota�am, bior�c od niego gazet�. Przebieg�am wzrokiem pierwsz� stron�. Nag��wek g�osi�: �Domoros�a pani detektyw na tropie tajemniczej �mierci drag queen�. Super.

W Tot Trots na pewno b�d� zachwyceni! Czu�am wzmagaj�cy si� b�l g�owy, kiedy czyta�am reszt� artyku�u. Pod koniec by�am bliska migreny. Autor przypomnia� kr�tko wydarzenia zesz�ego lata, ��cznie z przek�ut� piersi�, a potem napisa�, �e prowadz� dochodzenie w sprawie kolejnej tajemniczej �mierci, tym razem rzekomego samob�jcy, kt�ry skoczy� z dachu nocnego klubu w Vegas. Mia� nawet czelno�� ostrzec wszystkie posiadaczki implant�w w Vegas, �eby trzyma�y si� ode mnie z daleka.

Obok tekstu znajdowa�y si� dwa zdj�cia: jedno sprzed klubu i drugie, z wczorajszej wizyty w mieszkaniu Maurice'a. Wpatrywa�am si� w obie fotografie. Sk�d w og�le wiedzieli, �e jestem w Vegas, nie wspominaj�c ju� o tym, �e odwiedzi�am Maurice'a?

Spojrza�am na nazwisko autora. Felix Dunn. To ten sam facet, kt�ry nagra� mi si� na sekretark� w zesz�ym tygodniu. Zerkaj�c na jego ma��, czarno � bia�� fotk�, u�wiadomi�am sobie r�wnie�, �e to jego widzia�am za kierownic� niebieskiego dodge'a neona. Sukinsyn! Facet z neona by� dziennikarzem.

��Przepraszam� � powiedzia�am, znowu przyzywaj�c Chudego Jima.

Tym razem meldowa� niskiego Azjat� i jego d�ugonog� przyjaci�k�, kt�rej str�j kaza� mi si� zastanawia�, czy w New York, New York wynajmuj� pokoje na godziny. Jim pos�a� mi rozdra�nione spojrzenie i da� znak palcem wskazuj�cym, �ebym zaczeka�a chwil�. Podejrzewa�am, �e gdyby m�g�, chemie pokaza�by mi inny palec: �rodkowy.

Kiedy obs�u�y� dziwn� par�, podszed� do mnie.

��Co znowu?

��Potrzebny mi pok�j. � Przechyli� g�ow�.

��Czy przed chwil� si� nie wymeldowa�a�?

��Nie o to chodzi. Chcia�abym, �eby� sprawdzi�, pod jakim numerem zatrzyma� si� jeden z go�ci. Felix Dunn.

Chudy Jim pokr�ci� g�ow�.

��Przykro mi, ale nie mog� tego zrobi�.

��Nie rozumiesz. To wyj�tkowa sytuacja. Ta historia jest prawdziwa. Nie jestem narzeczon� Wielkiej Stopy. Wylej� mnie z Tot Trots. Bo�e, mo�e si� sko�czy� tym, �e znowu b�d� wyciska� cytryny w �miesznym kapelutku, w barze z hot dogami. Zrozum, nie mog� wr�ci� do tych kapelutk�w!

Wpatrywa� si� we mnie zdumiony. By�o jasne, �e niczego nie rozumie. Pewnie my�la�, �e jestem szajbni�ta.

��Przykro mi, to wbrew polityce hotelu. Nie ujawniamy numer�w pokoi naszych go�ci. Ale je�li chcesz, mog� przekaza� wiadomo��.

��Nie chc� mu przekazywa� wiadomo�ci. Chc� go zabi�! � Niezbyt mi to pomog�o.

Zamilk�am, a potem policzy�am do dziesi�ciu. No dobrze, do pi�ciu, bo w mi�dzyczasie wpad�am na pewien pomys�. Postanowi�am spr�bowa� innej taktyki.

��S�uchaj, je�li nagniesz zasady, ten jeden, jedyny raz, postaram ci si� to wynagrodzi�.

Chudy Jim zmru�y� oczy. � W jaki spos�b?

Wzdrygn�am si� w my�lach. Mia�am nadziej�, ze Dana wybaczy mi to co zamierza�am zrobi�.

��Co powiesz na randk� z moj� przyjaci�k� Dan�? � Oczy mu rozb�ys�y. � T� z podw�jnym D? � Pokiwa�am g�ow�.

Chudy Jim zerkn�� przez rami�, czy w pobli�u nie ma prze�o�onego, i nachyli� si� do mnie.

��My�lisz, �e posz�aby ze mn� na jutrzejszy wyst�p Bette Midler? Mam dwa bilety na samym przodzie.

Skrzy�owa�am palce za plecami i skin�am.

��Jasne. � O ile nie b�dziemy do tej pory z powrotem w L.A. Przez chwil� si� waha�. Jednak pokusa sp�dzenia wieczoru z biu�ciast� blondynk� by�a zbyt silna.

��Dobra. Ale gdyby kto� pyta�, nie dowiedzia�a� si� tego ode mnie. � Zastuka� palcami w klawiatur�. � 1504.

��Dzi�ki!

��Hej � zawo�a�, kiedy ju� odchodzi�am � powiedz Danie, �e b�d� tu na ni� czeka�o si�dmej!

Pomacha�am mu przez rami�, dziarskim krokiem maszeruj�c do windy. Przez ostatnie trzy dni musia�am boryka� si� z moim, tak zwanym, ch�opakiem, kt�ry jak si� okaza�o, pracowa� pod przykrywk� w nocnym klubie, poradami mojej matki, gdzie najlepiej uprawia� seks w Palm Springs, najlepsz� przyjaci�k�, kt�ra zamieni�a si� w na�ogow� hazardzistk�, martw� drag queen i jej wiecznie zap�akanym ch�opakiem, pora�onym paralizatorem psem, zaginionym w akcji ojcem i jego nami�tno�ci� do but�w na wysokim obcasie, a tak�e, a jak�e � z mafi�!

Ostatni� rzecz�, jakiej potrzebowa�am, to �eby doniesienia o moim zakr�conym pobycie w Las Vegas ukazywa�y si� na pierwszej stronie najpodlejszego brukowca w L.A.

Drzwi windy si� otworzy�y i wesz�am do �rodka, wal�c otwart� d�oni� w przycisk czternastego pi�tra. Mo�e i nie mog�am zrobi� za wiele z mafi�, moim nieistniej�cym �yciem uczuciowym czy faktem, �e mama wkr�tce wyko�czy mnie swoimi kazaniami. R�wnie� moja praca w Tot Trots wisia�a na w�osku i istnia�o du�e prawdopodobie�stwo, �e przez reszt� roku b�d� si� �ywi�a zupkami instant. Ale mog�am co� zrobi� z tym pismakiem z brukowca.

Tupn�am. Fukn�am. Jeszcze raz tupn�am i fukn�am. W ko�cu drzwi windy rozsun�y si� na czternastym pi�trze.

Rezolutnie ruszy�am korytarzem, szukaj�c pokoju 1504. Z uszu prawie szed� mi dym, kiedy za�omota�am do drzwi, tak mocno, �e a� zabola�y mnie k�ykcie.

��Chwileczk� � odezwa� si� ze �rodka m�ski g�os ze snobistycznym, brytyjskim akcentem.

Drzwi otworzy� Pan Neon we w�asnej osobie. Znowu mia� na sobie spodnie khaki, ale tym razem by� boso i w rozpi�tej koszuli, jakby si� w�a�nie ubiera�. Min�a chwila, zanim mnie rozpozna�.

��Maddie? � zapyta� zaskoczony.

��Cze��, Felix.

Zrobi�am zamach i przywali�am mu pi�ci� prosto w nos.

��Cholera jasna! � Felix zatoczy� si� do ty�u, jedn� r�k� �api�c si� za twarz, a drug� wyci�gaj�c przed siebie, jakby chcia� zapobiec wtargni�ciu wariatki do jego pokoju hotelowego. Zatrzasn�am za sob� drzwi.

��Za co to? � zapyta�, kiedy przez jego palce zacz�a przecieka� krew.

��Za to � powiedzia�am, ca�y czas zbli�aj�c si� do niego � �e przez ciebie moja matka p�aka�a.

Wpatrywa� si� we mnie, nic nie rozumiej�c.

��Kobieto, jeste� szalona.

��Dzi�ki twojej fabryce pod�o�ci, mog� zosta� wydziedziczona. Przesta� publikowa� moje zdj�cia!

Oderwa� r�k� od nosa. Nadal ciek�a z niego stru�ka krwi.

��Przykro mi, skarbie, ale nie mog�. To moja praca.

��Wcale nie � wycedzi�am, przybli�aj�c si� do niego, dop�ki m�j palec wskazuj�cy nie dotkn�� jego klatki piersiowej. � Twoja praca to wymy�lanie historyjek o Wielkiej Stopie i jego nie�lubnym dziecku ze �nie�nym Potworem, Annie Nicole Smith i jej romansie z trzyg�owym kosmit� albo tajnym rz�dowym spisku maj�cym na celu zatuszowanie sprawy potwora z Loch Ness.

��Nie natrz�saj si�. My�l�, �e za tekst o Nessie mog� dosta� Pulitzera. � U�miechn�� si�, a w k�cikach jego oczu pojawi�y si� zmarszczki. Mo�e w innych okoliczno�ciach, uzna�abym jego autoironiczne poczucie humoru za ujmuj�ce, ale w obecnej sytuacji mia�am ochot� jeszcze raz mu przywali�.

��Pracujesz dla brukowca � powiedzia�am powoli i wyra�nie, jakbym przemawia�a do dwulatka. � Wymy�lasz r�ne bzdury. Nie publikujesz prawdziwych historii o prawdziwych ludziach.

Jego niebieskie oczy rozb�ys�y.

��Czyli mamy tu prawdziw� histori�?

��Nie � odpar�am szybko. � Nie ma �adnej historii. Jestem tu� na wakacjach.

��Zabawne, my�la�em, �e wypoczywasz w Palm Springs. � U�miechn�� si� zadowolony z siebie. Skrzy�owa� ramiona i opar� si� o �cian�.

Zmru�y�am oczy.

��Sk�d o tym wiesz?

��Skarbie, wiem o tobie wszystko. Jestem bardzo dobrym reporterem.

��Dobre. I dlatego pracujesz dla �Informera�? � U�miech znikn�� z jego twarzy.

��Walisz z grubej rury. Okej, powiem ci, jak by�o. W zesz�ym tygodniu zadzwoni� do mnie facet, m�wi�c, �e zobaczy� twoje zdj�cie w naszej skromnej, jak to pi�knie nazwa�a�, �fabryce pod�o�ci�. Twierdzi�, �e jest twoim ojcem, kt�ry znikn�� z twojego �ycia dawno temu, a teraz chcia�by si� z tob� skontaktowa�. Czuj�c, �e zanosi si� na ckliw� histori�, nie mog�em si� oprze� i da�em mu tw�j numer. Potem je�dzi�em za tob�, czekaj�c na �zawe spotkanie po latach. W zamian, dosta�em martw� drag queen. W sumie, nawet zabawnie wysz�o � doda�, puszczaj�c oczko.

Ponownie zwin�am d�o� w pi��.

��Wiem � ci�gn�� � �e zgodnie z oficjaln� wersj� zmar�y pope�ni� samob�jstwo, skacz�c z dachu. Ale ka�dy, kto ma jakiekolwiek poj�cie na ten temat, wie, �e trajektoria si� nie zgadza. To plus fakt, �e wypytywa�a� znajomych nieboszczyka, i mia�em gotowy nag��wek: �Pani detektyw z Santa Monica znowu w akcji�.

Poczu�am ucisk w �o��dku. Na szcz�cie nie wspomnia� o Ramirezie ani mafii. Najwyra�niej nie by� a� tak dobrym reporterem.

��Zostaw mnie w spokoju � ostrzeg�am go. Znowu si� u�miechn��.

��Po co ta wrogo��? Nie lepiej u�atwi� sobie �ycie? Mo�e da�aby� nam wy��czno��, skarbie?

��Przesta� m�wi� do mnie �skarbie�!

��A co, znowu mnie uderzysz? � Powa�nie si� nad tym zastanawia�am.

��S�ysza�e� kiedy� o znies�awieniu? Pom�wieniu? Spokojnie mog�abym ci� pozwa� za te bzdury o Wielkiej Stopie.

Felix przy�o�y� r�k� do serca w udawanym przera�eniu.

��Bo�e bro�. � Zmru�y�am oczy.

��Nabijasz si� ze mnie?

��Owszem.

��Nienawidz� ci�. � Jestem zdruzgotany.

��Pos�uchaj ch�optasiu: je�li jeszcze raz zobacz� swoje zdj�cie w twoim szmat�awcu, wr�c� tu z moj� najlepsz� przyjaci�k�, kt�ra jest Miejsk� Bojowniczk� i zna sto jeden sposob�w, jak sprawi�, �eby facet �piewa� sopranem. I nie zawaha si� skorzysta� z tej wiedzy!

Tylko si� u�miechn��.

��No, no, brzmi ekscytuj�co.

Pos�a�am mu spojrzenie, kt�re zmrozi�oby samego diab�a (my�l�, �e on te� jest reporterem brukowca).

��Przesta� mnie �ledzi�! � Podesz�am do drzwi i szarpn�am je tak mocno, �e a� uderzy�y w �cian�.

��Mi�o ci� by�o pozna�, Maddie! � zawo�a� za mn�. Pokaza�am mu �rodkowy palec i zatrzasn�am za sob� drzwi.

Gotuj�c si� w �rodku, zjecha�am wind� na poziom z kasynem. Posz�am prosto do American Restaurant, gdzie zam�wi�am talerz pe�en placuszk�w, gofr�w, tost�w francuskich i nale�nik�w. Wyszed� z tego tak poka�ny stos, �e prawie nie by�o mnie zza niego wida�. Podali mi te pyszno�ci z g�r� bitej �mietany i rzek� syropu klonowego. Jad�am, dop�ki nie zrobi�o mi si� niedobrze. Mimo to w�ciek�o�� nie ust�pi�a, nie do ko�ca. Czu�am niepok�j. To, �e po pi�tach depta� mi reporter brukowca, jeszcze bardziej wszystko komplikowa�o.

Je�li Monaldo zobaczy artyku� Felixa, szybko po��czy ze sob� fakty i zorientuje si�, �e jestem c�rk� Larry'ego. Nie by�am pewna, jak wp�ynie to na bezpiecze�stwo Larry'ego, ale w�tpi�am, by przysporzy�o mu to sympatii Monalda.

Nie wspominaj�c ju� o sympatii do mnie.

W cokolwiek Larry si� wpakowa�, musia�am go z tego wyci�gn��. I to szybko.

Kiedy wr�ci�am do pokoju, Marco starannie pakowa� swoj� kolekcj� pami�tek do walizek w lamparcie c�tki, a Dana pobiera�a z telewizji ostatni� lekcj� gry w pokera.

Spojrza�a na m�j top upstrzony plamkami syropu klonowego i z dezaprobat� pokr�ci�a g�ow�.

��Och, Maddie. Placuszki? Wiesz, ile zawieraj� w�glowodan�w? Nie wspominaj�c ju� o rafinowanym cukrze.

��Zjad�am tylko trzy. � Nie przyzna�am si� do gofr�w, tost�w i nale�nik�w.

��Bia�a m�ka idzie prosto w tali�. Za�o�� si�, �e aby spali� same w�glowodany, kt�re w�a�nie poch�on�a�, musia�aby� zrobi� ze dwie�cie brzuszk�w.

Wzdrygn�am si� na wzmiank� o brzuszkach.

��To by�o silniejsze ode mnie. Musia�am si� jako� uspokoi�.

��Co si� sta�o? � zapyta� Marco, wk�adaj�c pami�tkowy kubek do kawy mi�dzy mokasyny.

Opad�am na jedyne sprawne ��ko i opowiedzia�am im o serii porannych katastrof, jakie mnie dotkn�y. Nie do wiary, �e �ycie mo�e stan�� na g�owie w tak kr�tkim czasie. Nie by�o nawet po�udnia!

Kiedy sko�czy�am, Marco z trudem wepchn�� do walizki ostatni� poczt�wk�, a Dana nie mog�a wyj�� z szoku.

��Bo�e! Co za �cierwo! �eby prawie zepchn�� nas z drogi z powodu g�upiego zdj�cia?

��W sumie nie by�o a� tak ostro � powiedzia�am. Teraz, kiedy wiedzia�am, �e osobnik, kt�ry mnie �ledzi�, by� tylko hien� z brukowca, nie podchodzi�am do tamtej sytuacji a� tak emocjonalnie.

��Co za kutas � rzuci�a Dana. � Powinnam tam p�j�� i skopa� mu ty�ek. Kusz�cy pomys�, ale nie chcia�am, �eby Felix opisa� wszystko jutro na pierwszej stronie.

Zamiast tego, zwr�ci�am si� do Marca, kt�ry siedzia� na swojej torbie, pr�buj�c zasun�� zamek do ko�ca.

��Poszcz�ci�o ci si� wczoraj z Madonn�? � zapyta�am.

W jego oczach rozb�ys�y szelmowskie ogniki, a w policzkach pojawi�y si� do�eczki.

��Ɯ��, Maddie. Przecie� wiesz, �e nigdy nie m�wi� o tak intymnych sprawach.

Przewr�ci�am oczami. Przynajmniej on sobie pou�ywa� w Vegas.

��Chodzi�o mi o Bobbi.

��Och! Tak, jasne. � Si�gn�� do swojej nowej torebki z napisem �I love Vegas� i wyci�gn�� skrawek papieru. � Madonna powiedzia�, �e Bobbi mieszka przy lotnisku, nad barem o nazwie FlyBoyz. Tutaj mam adres. � Marco poda� mi kartk�.

��Rozumiem, �e nadal nie pojawi� si� w klubie? Marco pokr�ci� g�ow�.

��Nie. Madonna powiedzia�, �e nikt go nie widzia� od tygodnia. Ulotni� si� w po�owie wieczoru. Poprosi� jedn� z dziewczyn, �eby go zast�pi�a i po prostu wyszed�.

��Czy wcze�niej zdarza�o mu si� co� podobnego? � Marco zaprzeczy� ruchem g�owy.

��Nigdy. Bobbi ma dwie by�e �ony i pi�cioro dzieci. Z tego, co m�wi� Madonna, facet ci�gle zalega z alimentami. Nigdy nie urywa� si� z pracy.

Mia�am z�e przeczucia. Pogrzeb Hanka by� dopiero o czternastej, co dawa�o nam trzy godziny na odwiedzenie mieszkania Bobbiego.

Po ograbieniu pokoju z hotelowej papeterii i gratisowych minikosmetyk�w, zaci�gn�li�my nasze baga�e na d� i w�adowali�my je do mustanga. Magicznym sposobem baga�e Marca si� rozmno�y�y i mia�am dla siebie tylko malutki skrawek tylnego siedzenia, pomi�dzy jego waliz� a kartonowym Elvisem naturalnych rozmiar�w, kt�rego kupi� w Muzeum Neon�w. Stara�am si� nie my�le� o czekaj�cej mnie czterogodzinnej podr�y w towarzystwie Kr�la, kiedy Marco w��czy� si� do ruchu na Strip i wl�k� �limaczym tempem wraz z innymi samochodami jad�cymi w kierunku lotniska.

Bar FlyBoyz znajdowa� si� na parterze budynku z wyblak�ym tynkiem, naprzeciwko portu lotniczego McCarran. Nad ciemnymi drewnianymi drzwiami wisia� neon, teraz wy��czony. Dwa okna od strony ulicy by�y zamalowane czarn� od�a��c� farb�. Na parkingu sta� mo�e z tuzin harley�w, z nalepkami g�osz�cymi: �Pustynne Diab�y� na b�otnikach. Na pi�trze mie�ci�y si� mieszkania, idealne do obserwowania samolot�w podrywaj�cych si� z p�yty lotniska. Nie wiem, jak mieszkaj�cy tu ludzie si� wysypiali. W chwili, gdy zatrzymali�my si� na prowizorycznym �wirowym parkingu, przelecia� nad nami boeing 747, sprawiaj�c, �e zatrz�s�a si� ziemia i zabrz�cza�y czarne szyby baru.

��Fajne miejsce � zakpi�a Dana. Marco zmarszczy� nos z obrzydzeniem.

�wir chrz�ci� pod naszymi stopami, kiedy szli�my na ty� budynku, gdzie znajdowa�y si� metalowe schody bez barierki, prowadz�ce do mieszka� na g�rze. Na dole zauwa�y�am cztery skrzynki pocztowe, przymocowane do �ciany, oznaczone zardzewia�ymi literami A, B, C i D. Skrzynka z D by�a pe�na korespondencji. Ostro�nie wyci�gn�am kopert�. Rachunek za wod� by� zaadresowany do Boba Hostetlera. Bobbi.

��Zdaje si�, �e dawno go tu nie by�o � stwierdzi�a Dana.

��Mo�e po prostu wyjecha� na wakacje? � powiedzia�am z nadziej�. Dana pos�a�a mi kpi�ce spojrzenie.

��Kto wyje�d�a na wakacje w po�owie zmiany?

Kto�, kto ucieka przed mafi�. To mi przypomnia�o o Larrym i od�o�y�am kopert� do skrzynki.

��Chod�my sprawdzi� na g�rze. � Przytrzymuj�c si� �ciany, ostro�nie wesz�am na pierwszy stopie�. Schody si� nie zarwa�y, wi�c powoli ruszy�am w g�r�, kiwaj�c r�k� na Dan� i Marca. Marco przemieszcza� si� w dziwny spos�b: troch� jak James Bond, a troch� jakby bra� udzia� w przes�uchaniu do Kot�w.

��Co ty wyprawiasz? � szepn�am. Wzruszy� ramionami, unosz�c r�ce.

��No co? � odszepn��.

��Czemu tak kicasz?

��Skradam si�.

��Raczej zwracasz na siebie uwag� � szepn�a Dana. � Ka�dy g�upi wie, �e aby nie zwraca� na siebie uwagi, nale�y zachowywa� si� jak u siebie.

��To dlaczego szepczemy? I tu nas mia�.

��Po prostu chod�my � powiedzia�am, ju� normalnym g�osem. Poprowadzi�am m�j oddzia� do ko�ca schod�w (id�cy za mn� Marco nadal bawi� si� w Bonda z Broadwayu) i wyszli�my na niewielkie p�pi�tro wy�o�one sztuczn� traw�. Po prawej znajdowa�y si� drzwi oznaczone literami A i B, po lewej � C i D. Od C odpad�a literka, zosta� tylko ciemny zarys, kontrastuj�cy z wyblak�ymi drzwiami. Od D odpad� g�rny gwo�dzik i litera wisia�a do g�ry nogami. Jednak, z ulg� zauwa�y�am, nigdzie nie wida� �lad�w szamotaniny czy w�amania.

Spojrza�am na Dan� i na Marca, wzi�am g��boki oddech i zapuka�am do drzwi, modl�c si�, by otworzy�a nam du�a, ow�osiona kobieta.

Odczeka�am chwil� i zapuka�am jeszcze raz, przest�puj�c z nogi na nog�. Czu�am zapach indyjskiego jedzenia przygotowywanego w mieszkaniu A. Z C dochodzi�y d�wi�ki piosenki Black Eyed Peas. Ale w D kompletnie nic si� nie dzia�o.

Na wszelki wypadek zapuka�am jeszcze raz, cho� w g��bi duszy wiedzia�am, �e to na nic. Albo Bobbi da� nog� albo� Wola�am nie my�le� o �albo�, a przynajmniej nie dop�ki Larry'emu grozi�o to samo. Zm�wi�am kr�tk� modlitw� do patrona uciekinier�w, �eby Bobbi i Larry siedzieli zabunkrowani razem w jakim� bezpiecznym miejscu. Gdzie� bardzo, bardzo daleko od Monalda i jego zaro�ni�tego goryla.

��Zdaje si�, �e nikogo nie ma � szepn�� Marco, wypowiadaj�c na g�os moje my�li.

��Chcesz, �ebym si� w�ama�a? � zapyta�a Dana. Spojrza�am na ni�.

��A umiesz? � Wzruszy�a ramionami.

��To chyba nie takie trudne. Widzia�am, jak robi�a to Veronica Mars. Potrzebujemy tylko karty kredytowej.

��Taak, ja te� tak my�la�am � mrukn�am pod nosem. Zwa�ywszy na to, �e nasza po��czona wiedza o w�amywaniu opiera�a si� na paru odcinkach serialu o nastoletniej pannie detektyw i jednej zniszczonej karcie kredytowej, odwiod�am Dan� od tego pomys�u.

��To mo�e sprawdzimy jego korespondencj�? Rico m�wi, �e mo�na si� du�o dowiedzie�, przegl�daj�c cudz� poczt�.

Wzruszy�am ramionami. Czemu nie? Cho� w�tpi�am, �eby mafia korzysta�a z us�ug poczty, kiedy grozi�a komu� �mierci�.

Zeszli�my na d�, do skrzynki. Po sprawdzeniu, czy za naszymi plecami nie zmaterializowa� si� znienacka listonosz, ka�de z nas wzi�o stos kopert i zabrali�my si� do przegl�dania.

Ja mia�am g��wnie rachunki i dwa listy z S�du Rodzinnego Okr�gu Clark � pewnie w sprawie zaleg�ych aliment�w na ma�ego Bobbiego juniora. Poza tym, rachunek za pr�d, wyci�gi z kart kredytowych � dwie opatrzone piecz�tk� �przeterminowane� � i kilka katalog�w z odzie�� dla �puszystych�. Domy�li�am si�, �e Bobbi nie nale�y do szczup�ych �kobiet�.

��Patrzcie na t� sukienk� � powiedzia� Marco, unosz�c katalog Du�e �licznotki i wskazuj�c na r�ow� sukienk� bez rami�czek w czarne grochy w rozmiarze potr�jne XL. � Powinni tego zabroni�.

��Mam co� lepszego � stwierdzi�a Dana. Unios�a katalog otwarty na stronie z zielonym ponczo w intensywnie ��te stokrotki. � R�wnie dobrze mo�na chodzi� w zas�onie prysznicowej.

Milcza�am. By�am prawie pewna, �e moja mama ma takie ponczo.

Pomijaj�c fatalny gust Bobbiego w kwestii ciuch�w, nie dowiedzieli�my si� z jego poczty niczego przera�aj�cego. Nie prenumerowa� �Miesi�cznika Mafijnego� ani nic w tym stylu. S�owem, nie znale�li�my najmniejszej wskaz�wki co do jego obecnego miejsca pobytu. Jedyne co stwierdzili�my, s�dz�c po ilo�ci korespondencji i datach na piecz�tkach, to to, �e Bobbi nie opr�nia� skrzynki od zesz�ego tygodnia.

��Mo�e rozejrzymy si� w barze? � zaproponowa�a Dana. Spojrzeli�my z Markiem na zamalowane na czarno okna i rz�d harley�w.

��Raczej nie � odpar� Marco, gwa�townie kr�c�c g�ow�. � Wiesz, co tam robi� z takimi jak ja?

��Nie martw si�, ksi�niczko. Obroni� ci� � powiedzia�a Dana, bior�c Marca pod r�k� i ci�gn�c do drzwi.

W �rodku FlyBoyz by�o r�wnie przyjemnie jak na zewn�trz i natychmiast po�a�owa�am, �e nie mam przy sobie paralizatora Dany. Zamalowane okna sprawia�y, �e by�o tu ciemno jak w jaskini � z trudem rozr�nia�am sylwetki ludzi siedz�cych przy stolikach. Z wiekowej szafy graj�cej lecia�a piosenka George'a Thorogooda. Faceci (i kilka pot�nych kobiet) w wi�kszo�ci mieli na sobie sk�rzane spodnie i kamizelki. Niekt�rzy nosili brudne bandany na wygolonych g�owach, podczas gdy inni woleli nieczesane od tygodnia plerezy. Wszyscy wygl�dali, jakby nie k�pali si� od miesi�ca, a pachnieli jeszcze gorzej. W powietrzu czu� by�o wyra�ny zapach piwa, potu i inn� won, md�� i obrzydliw�, kt�rej nawet nie pr�bowa�am zidentyfikowa�. Nie takie Vegas reklamuj�, na kolorowych plakatach w biurach podr�y.

Powietrze by�o tak g�ste od dymu papierosowego, �e ledwo widzia�am drog�, kiedy szli�my do baru. Cho� mo�e to i dobrze. Nie chcia�am nawet zgadywa�, czym by�a lepka substancja pokrywaj�ca ca�� pod�og�.

��Przepraszam � Dana przywo�a�a barmana. By� �ysy, mia� wytatuowane ca�e r�ce i d�ug� kozi� br�dk�, przez co przypomina� mi� koz�a.

��Tak? � mrukn��, mierz�c nas wzrokiem. Zmru�y� oczy, kiedy doszed� do Marca.

Zdaje si�, �e Marco zakwili�.

��Szukamy go�cia, kt�ry mieszka na g�rze, pod D � powiedzia�a Dana. Kozio� tylko na nas patrzy�.

��Boba? � podsun�am.

Kozio� u�miechn�� si� powoli, ods�aniaj�c przebarwione z�by, z kt�rych wi�kszo�� by�a jeszcze na swoim miejscu.

��A wi�c szukacie Maczo Boba � powiedzia� powoli.

��Maczo Boba? � zapyta�am, przypominaj�c sobie katalogi z odzie�� dla puszystych kobiet.

Kozio� si� za�mia�.

��Tak go �artobliwie nazywamy. Zawsze przychodzi tu odstrojony jak babeczka. � Kozio� zerkn�� na beret Marca.

Marco pomacha� mu leciu�ko jednym palcem. Odchrz�kn�am.

��Kiedy Bob by� tu ostatnio? Kozio� pog�adzi� swoj� br�dk�.

��Nie jestem pewien. B�dzie par� dni. Nie przyszed� na pi�tkowy wiecz�r karaoke, a nigdy sobie tego nie odpuszcza. � U�miechn�� si� szeroko. � Zawsze �piewa Pretty Woman.

Wzdrygn�am si�, my�l�c o ponczo z zas�ony prysznicowej w po��czeniu z t� piosenk�.

��Czego chcecie od Maczo Boba? Kim jeste�cie? � zapyta� Kozio�, patrz�c na Dan�, potem na mnie i wreszcie na Marca.

Tym razem by�am pewna, �e Marco zakwili�.

��Kim jeste�my? � powt�rzy�am piskliwie, kiedy Kozio� patrzy� na nas zmru�onymi oczami. � My, eee�

Waha�am si�, czy mu powiedzie�. G�sienica przeszuka� ju� dom Larry'ego. Wola�am, �eby moje imi� nie wyp�yn�o, kiedy przyjdzie sprawdzi� mieszkanie Bobbiego. Szuka�am w�a�nie jakiego� wiarygodnego, fa�szywego nazwiska, kiedy uratowa�a mnie Dana.

��Hej, czy to kobra? � zapyta�a, wskazuj�c tatua� w�a pe�zn�cego w g�r� lewej r�ki Koz�a.

Skin�� g�ow�.

��Tak. Zrobi�em j� sobie podczas wojny w Zatoce Perskiej.

��Serio? � Dana si� przybli�y�a. � M�j przyjaciel, Rico, ma taki sam. Kozio� u�miechn�� si� szeroko.

��Rico Moreno?

��Bo�e, tak!

��Do diab�a, znamy si� z Rico od dawna. Kiedy byli�my dzieciakami, je�dzili�my po San Bernardino z Hellcats. Potem si� zaci�gn�li�my i s�u�yli�my razem w Kuwejcie. To w�a�nie tam zafundowa�em sobie t� �licznotk� � obja�ni�, wskazuj�c kobr�. � Dlaczego od razu nie powiedzieli�cie, �e jeste�cie znajomymi Rica? � Si�gn�� nad barem i poklepa� Marca po plecach.

Marco a� si� zatoczy�. Musia� z�apa� si� kontuaru, �eby odzyska� r�wnowag�.

��Jaki ten �wiat ma�y � stwierdzi�a Dana.

��To zmienia posta� rzeczy. Teraz mog� wam powiedzie�, �e nie wy pierwsi szukacie Maczo Boba.

��Nie? � zapyta�am. Przed oczami natychmiast stan�� mi G�sienica.

��Nie. � Kozio� wyprostowa� si�, krzy�uj�c r�ce na piersi. � Jaki� tydzie� temu szuka�a go tu jego by�a. Powiedzia�a, �e nie zap�aci� aliment�w za ten miesi�c. Ale to nic nowego, bo on zawsze zalega z alimentami.

��Podobno. By� kto� jeszcze? � spyta�am. Skin�� g�ow�.

��Tak. Par� dni wcze�niej. Du�y go�ciu. Normalnie jak czo�g. Mia� takie krzaczaste brwi.

Prze�kn�am �lin�.

��Czego chcia�?

��Te� szuka� Boba. Powiedzia�, �e Bob wisi mu kas�. Podobno chodzi�o o jaki� d�ug hazardowy. Ale nie kupi�em tego.

��Czemu?

��Jak ju� m�wi�em, Maczo Bob zawsze zalega� z alimentami. Je�li mia� jak�� dodatkow� kas�, od razu sz�a do kt�rej� z jego by�ych �on. Na pewno by nie gra�, �eby nie ryzykowa� przegranej. Go�ciu jest dziwny, ale nie g�upi.

��Dzi�ki � powiedzia�am, cho� nie to chcia�am us�ysze�. Monaldo wys�a� swoich s�ugus�w, �eby po kolei zlikwidowali nasze trojaczki w sukienkach. By�o kwesti� czasu, kiedy dotr� do Larry'ego.

Wyci�gn�am z torebki d�ugopis i zapisa�am na serwetce numer swojej kom�rki.

��Je�li zobaczysz Boba, dasz mi zna�?

��Jasne � obieca� Kozio�, chowaj�c serwetk� do kieszeni. � Przyjaciele Rica s� moimi przyjaci�mi.

Kiedy Dana i Kozio� po�artowali ju� sobie, jakim gagatkiem jest Rico, wyszli�my z powrotem na o�lepiaj�ce s�o�ce.

Marco, kt�ry do tej pory milcza� (nie licz�c cichego kwilenia), odetchn�� g��boko, kiedy dotarli�my do samochodu.

��To najstraszniejsze miejsce, w jakim kiedykolwiek by�em � wysapa�, wachluj�c si� beretem. � Musz� si� napi�. Co powiecie na Cranberry Tini?

Zamiast na drinki, pojechali�my do McDonald'sa na Maryland. Gdy ju� zaspokoi�am g��d hamburgerem, dietetyczn� col� i ciastkiem z jab�kiem (hej, wystarczy, �e wzi�am dietetyczny nap�j), przebrali�my si� na pogrzeb Hanka. W�o�y�am prawie czyst� sk�rzan� sp�dniczk�, najskromniejsz� bia�� bluzk�, jak� zabra�am i po�yczon� od Marca ciemn� marynark�. Stroju dope�nia�y czarne szpilki od Cavallego. Uzna�am, �e wygl�dam wystarczaj�co konserwatywnie, by wtopi� si� w t�um �a�obnik�w.

Szkoda, �e nie mog�am powiedzie� tego samego o Marcu. Wyszed� z toalety w szarych spodniach z fioletowym po�yskiem, do kt�rych w�o�y� obcis��, czarn� koszul�. Na g�owie mia� przekrzywiony beret. I pomy�le�, jeszcze nie tak dawno martwi� si� o to, �eby nie rzuca� si� w oczy.

Dana posz�a w moje �lady, wk�adaj�c ma�� czarn� i czarn�, sk�rzan� marynark�. Mo�e i mia�y�my troch� kr�tsze sp�dniczki, ni� wymaga�a tego okazja, ale w ko�cu byli�my w Vegas.

Gdy weszli�my do ko�cio�a na skrzy�owaniu Alty i Campbell, przekona�am si�, �e pogrzeby w Vegas wygl�daj� zupe�nie inaczej ni� w Beverly Hills. Przy pogrzebie w Vegas wysiadaj� nawet imprezy urodzinowe u Liberace.

Ko�ci� by� zwyczajny: witra�e, ciemne �awki, kwiaty, muzyka organowa. Za to zgromadzonym w nim ludziom daleko by�o do zwyczajno�ci.

S�dz�c po ubiorze, pierwsze dwie �awki zaj�a rodzina Hanka � starsza para w szaro�ciach i granatach, m�czyzna w ciemnym garniturze i dw�jka wierc�cych si� dzieciak�w, zapewne zadowolonych, �e z powodu pogrzebu �cioci� nie musz� i�� do szko�y. W �awkach za nimi siedzieli ludzie, kt�rzy wygl�dali, jakby przyszli tu prosto z cyrku lub castingu do opery mydlanej. Trzy rz�dy pe�ne podstarza�ych drag queens odzianych w d�ugie, czarne koronkowe suknie, kapelusze z szerokim rondem (z jednego wystawa�o p�metrowe strusie pi�ro) i woalki. Nie wszystkie ukry�y twarze za woalkami, dzi�ki czemu widzia�am, jak po ich pokrytych grub� warstw� pudru policzkach ciekn� rz�siste �zy, wielkie jak groch, kiedy szlocha�y w ma�e, bia�e chusteczki. Bo�e, jak one szlocha�y. Wszystkie, bez wyj�tku. I bynajmniej nie robi�y tego dyskretnie � �adnego delikatnego osuszania chusteczk� k�cik�w oczu. Szlocha�y jak przedszkolaki, kt�re nie chc� spa� podczas przymusowego le�akowania. Zanosi�y si� i trz�s�y na ca�ym ciele, a ich szlochy, odbijaj�ce si� echem od wysokiego sklepienia, brzmia�y jak koncert umieraj�cych g�si. Od czasu do czasu kt�ra� wydmuchiwa�a nos, tak g�o�no, �e trz�s�y si� witra�e w oknach.

Pr�bowa�am wypatrze� za woalkami i chusteczkami Larry'ego, ale wszystkie �a�obniczki wygl�da�y tak samo. Podejrzewa�am, �e wystarczy�yby inna peruka czy gorset, i nie rozpozna�abym w�asnego ojca.

Obok wymalowanych dam siedzia� Maurice. Wygl�da�, jakby postarza� si� o kilkaset lat, od kiedy ostatnio go widzia�am. Siedzia� ze zbola�� min�, jego oczy otacza�a siateczka zmarszczek. Przypomina� troch� K�apouchego z Kubusia Puchatka. Mia� spuszczony wzrok, a jego sk�ra przybra�a szary odcie�, idealnie pasuj�cy do garnituru, kt�ry w�o�y� zamiast swojego tradycyjnego golfu. Zastanawia�am si�, czy od �mierci Hanka w og�le spa�. Jego wory pod oczami by�y wi�ksze od moich.

Po drugiej stronie przej�cia siedzia� Monaldo ze swoimi s�ugusami. Po swojej prawej mia� G�sienic�, po lewej Ramireza.

Marco, Dana i ja usiedli�my w pustej �awce za wymalowanymi damami. Szcz�liwie, Monaldo nas nie zauwa�y�.

Pechowo, zauwa�y� nas Ramirez.

Odwr�ci� g�ow�, �eby rozejrze� si� po ko�ciele, a wtedy jego spojrzenie napotka�o moje. Zrobi� du�e oczy i rozdziawi� usta. Zamruga� par� razy, po czym zapyta� bezg�o�nie:

�Co ty tu robisz?�

U�miechn�am si� i wzruszy�am ramionami. Co innego mog�am zrobi�?

Ramirez zacisn�� szcz�k�, przybieraj�c min� Z�ego Gliny. Wpatrywa� si� we mnie zmru�onymi oczami, a ja czu�am, �e jeszcze chwila i przewierci mnie wzrokiem na wylot. Mia�am nadziej�, �e nigdy nie znajd� si� naprzeciw niego w pokoju przes�ucha�. Podejrzewa�am, �e szybko by mnie z�ama�.

Potem na ambon� wszed� siwow�osy ksi�dz i wyg�osi� poetyckie kazanie o �yciu Hanka oraz �yciu pozagrobowym. Przyznaj�, �e s�ucha�am go pi�te przez dziesi�te, ca�y czas wypatruj�c w�r�d szlochaj�cych drag queens Larry'ego. G�sienica co chwila zerka� za siebie, na otwarte drzwi ko�cio�a. Najwyra�niej, robi� to samo co ja. Czu�am si�, troch� jakby�my grali w Gazie jest Wally? � kto pierwszy zauwa�y mini�wk� Wally'ego, wygrywa Larry'ego � martwego lub �ywego.

Na szcz�cie msza szybko si� sko�czy�a i wszyscy wyszli�my z ko�cio�a, aby uda� si� na pobliski cmentarz. Z obawy, �e Monaldo lub kto� z jego �wity mo�e rozpozna� mustanga, postanowili�my pojecha� jako ostatni. Widzia�am, �e Ramirez szuka mnie wzrokiem, wi�c schowa�am si� za dam� ze strusim pi�rem. W ko�cu Monaldo kaza� mu wsi��� do samochodu i odjechali.

Kiedy dotarli�my na miejsce, wi�kszo�� �a�obnik�w zgromadzi�a si� ju� nad wykopanym grobem. Hank mia� spocz�� pod du�ym drzewem, na szczycie niewielkiego, sztucznie usypanego wzniesienia. Pag�rek porasta�a trawa, tak soczysta, �e na jej podlewanie musia�a chyba i�� po�owa wody z jeziora Mead. Zostawili�my samoch�d na �wirowej drodze i wspi�li�my si� na g�r�. Na b�yszcz�cym mahoniowym wieku trumny le�a�y go�dziki, r�e i konwalie. Maurice do�o�y� na stosik pojedyncz� czerwon� r�� i zacz�� p�aka�. To, oczywi�cie, sprowokowa�o wszystkie wymalowane damy (dla kt�rych ka�dy pow�d by� dobry, by wyci�gn�� chusteczk�) i po chwili wszyscy znowu zalewali si� �zami.

Ale nie Monaldo. Jego twarz by�a spokojna i nieruchoma jak maska, cho� za�o�� si�, �e w duchu nie posiada� si� z rado�ci, �e w�a�nie upiek�o mu si� morderstwo.

Stoj�cy obok niego Ramirez �ypa� na mnie z�owrogo, zapewne przeklinaj�c w my�lach po hiszpa�sku. Stara�am si� go ignorowa�, w zamian skupiaj�c si� na ksi�dzu i jego ostatnich s�owach przed pogrzebaniem zmar�ego.

Pogrzeby zawsze mnie przygn�biaj�. G��wnie dlatego, �e u�wiadamiaj� mi, i� kiedy� czeka to tak�e mnie. To rodzi powa�ne, a zarazem przera�aj�ce pytanie: co dzieje si� z nami po �mierci? Czy naprawd� udajemy si�, jak twierdzi� ksi�dz, do pi�knego, magicznego miejsca, gdzie nie ma b�lu, smutku ani but�w, kt�re zaczynaj� uwiera� ju� pi�� minut po za�o�eniu? Czy po prostu umieramy, zamieniamy si� w proch i ju�?

Tyle �e dzisiaj rozwa�ania o sprawach ostatecznych ust�pi�y miejsca rozwa�aniom dotycz�cym mojego ojca. Zastanawia�am si�, gdzie jest. My�la�am o tym, czy to mo�liwe, �eby Monaldo ju� go dopad�. I o tym, czy kiedykolwiek b�d� mog�a o nim my�le� bez skojarze� z b�yszczykiem Raspberry Perfection.

Kolejny raz przygl�da�am si� twarzom �a�obnik�w, szukaj�c Larry'ego. Na cmentarzu zjawi�y si� te same osoby co w ko�ciele, dosz�o te� kilka nowych. Niestety, nie by�o w�r�d nich kobiety o wzro�cie ponad metr osiemdziesi�t, w rudej peruce.

Kiedy ksi�dz wyg�osi� ostatni� kwesti�: �Z prochu powsta�e� i w proch si� obr�cisz�, t�um zacz�� si� rozprasza�. �a�obnicy potworzyli mniejsze grupki, pocieszaj�c si� nawzajem. Kr��y�am mi�dzy nimi, wpatruj�c si� w ukryte za woalkami twarze, �eby sprawdzi�, czy kt�ra� nie nale�y do mojego ojca. Nie wiedzia�am, czy w og�le si� zjawi�, ale nie chcia�am porzuca� nadziei, �e jeszcze cho� chocia� raz go zobacz�.

Okr��a�am w�a�nie kolejn� grupk� wymalowanych dam (ci�gle szlochaj�cych w chusteczki), kiedy stan�y mi w�oski na karku. Wyczu�am jego obecno��, jeszcze zanim go us�ysza�am. Co tylko dowodzi, jak bardzo emanowa� w�ciek�o�ci�.

��Co tu robisz? � Ramirez warkn�� mi do ucha. Znieruchomia�am. � �egnam Hanka.

��Powinna� by� w drodze powrotnej do Los Angeles � szepn��, ledwo nad sob� panuj�c. Jestem pewna, �e gdybym si� odwr�ci�a, zobaczy�abym na jego szyi pulsuj�c� �y�k�.

Maurice mnie zaprosi�. By�oby niegrzecznie nie przyj��.

Ramirez wymamrota� co� po hiszpa�sku. Zanim zd��y�am rozgry��, jakiego przekle�stwa u�y� tym razem, z�apa� mnie za r�k� i poci�gn�� w d� wzniesienia, do lincolna Monalda.

��Przysi�gam, �e wyjad� zaraz po�

Nie pozwoli� mi doko�czy�. Gdy tylko zamkn�� za nami drzwi samochodu, chwyci� mnie w ramiona i przywar� ustami do moich.

By�am tak zaskoczona, �e zadr�a�am, A mo�e zadr�a�am, bo w moim podbrzuszu nagle eksplodowa� wulkan?

��Jeste� taka seksowna w czerni � zamrucza�, odrywaj�c si� ode mnie, by zaczerpn�� tchu.

��Mam na sobie sweterek Marca.

Ramirez spojrza� w d�. Potem wzruszy� ramionami.

��Siedz� tu ju� sze�� tygodni. Wygl�da�aby� seksownie w worku. � Ju� chcia�am zaprotestowa�, ale znowu zamkn�� mi usta poca�unkiem.

��Albo jeszcze lepiej � doda� � bez niczego. Wsun�� mi r�k� pod bluzk�, szukaj�c zapi�cia stanika.

��Chwileczk�! � Odepchn�am go, trzymaj�c d�onie p�asko na jego klatce piersiowej. � �artujesz, prawda? Chcesz to zrobi� teraz?

Rozejrza� si� po tylnym siedzeniu.

��W czym problem? Szyby s� zaciemnione. � Jeste�my na pogrzebie!

��To co� z�ego?

Ze wstydem przyznaj�, �e kiedy tak siedzia�am z d�o�mi przyklejonymi do jego twardych jak ska�a mi�ni, sama przez chwil� mia�am w�tpliwo�ci.

��Oczywi�cie, �e tak. A przy okazji, zauwa�y�e�, �e za ka�dym razem, kiedy si� spotykamy, to albo zdzieramy z siebie nawzajem ciuchy albo si� k��cimy?

��Tak, uwa�am, �e powinni�my si� mniej k��ci�.

��M�wi� powa�nie.

Obdarzy� mnie swoim u�miechem Z�ego Wilka. � Ja te�. Przewr�ci�am oczami.

��Dlaczego nie mo�emy porozmawia� jak normalni ludzie w normalnym zwi�zku?

��Chcesz rozmawia� teraz? � Skrzy�owa�am r�ce na piersi. � Tak.

Westchn��. Poruszy� g�ow� na boki, jakby pr�bowa� pozby� si� napi�cia w karku, kt�re nie wiedzie� czemu pojawia�o si� zawsze w mojej obecno�ci.

��Dobrze. Porozmawiajmy.

��Super.

Przez chwil� wpatrywali�my si� w siebie. Bez s�owa. �wietnie. Wychodzi�o na to, �e nie mamy o czym rozmawia�.

��No dobrze� � powiedzia�am, chwytaj�c si� czegokolwiek. � Jak ci min�� dzie�?

Uni�s� brew.

��Jak mi min�� dzie�?

��Tak. O takich rzeczach rozmawiaj� normalne pary. Rozmawiaj� o tym, co przytrafi�o im si� danego dnia. No wi�c, jak ci min�� dzie�?

Ramirez pomasowa� sobie kark, uwalniaj�c jeszcze troch� napi�cia.

��W porz�dku. � Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie, nie tak to wygl�da. Powiniene� opowiedzie� mi, co robi�e�, gdzie by�e�, z kim rozmawia�e�. Powiniene� powiedzie�, jakie masz w zwi�zku z tym odczucia, �ebym mog�a udzieli� ci wsparcia i w og�le. Dobrze j� zaczn�. Zadzwoni�a moja matka. By�a w�ciek�a, a ja czu�am si� okropnie, �e j� ok�ama�am. Jestem pewna, �e mnie teraz wydziedziczy, a przynajmniej odbierze mi fikusa. P�niej, przyfasoli�am w nos mojemu prze�ladowcy, co sprawi�o mi o wiele wi�ksz� przyjemno�� ni� powinno. W ko�cu pojechali�my do FlyBoyz, po czym mia�am ochot� od razu wzi�� prysznic. To tyle. Tak wygl�da� m�j dzie�. Teraz twoja kolej. Co dzi� robi�e�?

Ramirez wpatrywa� si� we mnie.

��Czekaj. Powiedzia�a� �prze�ladowca�? Ups.

��Tak powiedzia�am? Troch� przesadzi�am, facet po prostu mnie �ledzi. Je�dzi za mn� po mie�cie i od czasu do czasu pstryka zdj�cia, kt�re potem publikuje w swojej gazecie.

��Dziennikarz?! � wykrzykn�� Ramirez. Na jego szyi zacz�a pulsowa� �y�ka i zastanawia�am si�, czy nie powinnam by�a trzyma� si� wersji o prze�ladowcy. � Chcesz mi powiedzie�, �e �azi za tob� dziennikarz?

Westchn�am. Nie tak wygl�daj� rozmowy normalnych par. Ale by�o ju� za p�no, by zatrzyma� ten rozp�dzony poci�g. Nie mia�am wyj�cia. Opowiedzia�am Ramirezowi o spotkaniu z Felixem, o tym ile razy w ci�gu minionego tygodnia widzia�am dodge'a neona i, wreszcie, o dzisiejszym artykule w �Infonnerze�.

Kiedy sko�czy�am, znowu zakl�� w niezrozumia�ym dla mnie j�zyku. Postanowi�am, �e po powrocie L.A. zapisz� si� na kurs hiszpa�skiego.

��Spokojnie � powiedzia�am. � Najgorsze ju� si� sta�o. Mama widzia�a artyku�.

��Maddie, nie martwi� si� twoj� matk� � odpar�, a �y�ka znowu zacz�a pulsowa�. � Martwi� si� Monaldem! Je�li zobaczy artyku�, szybko doda dwa do dw�ch. Widzia� ci� w klubie, wie, jak wygl�dasz. Z gazety si� dowie, jak si� nazywasz i gdzie ci� szuka�.

Przeszed� mnie dreszcz.

��Nie pomy�la�am o tym.

��Najwyra�niej.

��Hej, czyja si� prosi�am, �eby publikowali moje zdj�cia w gazecie?

��Jako� pozosta�ym dziewi��dziesi�ciu dziewi�ciu procent spo�ecze�stwa udaje si� nie miesza� w sprawy, kt�re ich nie dotycz�.

��Larry jest moim ojcem. Ta sprawa mnie dotyczy! Ramirez znowu pomasowa� kark.

��Po prostu odpu�� to sobie, okej? Wr�� do domu, zaprojektuj nowe kaloszki ze Sponge Bobem, czy czym si� tam zajmujesz, a mnie pozw�l zaj�� si� moj� robot�, dobra?

Cho� s�ysz�c jego protekcjonalny ton, mia�am wielk� ochot� poda� mu wyniki sprzeda�y moich �kaloszk�w� za zesz�y kwarta�, wiedzia�am, �e ma racj�. Najlepsze, co mog�am zrobi�, to wyjecha� z Vegas zanim jeszcze bardziej nabru�d�� mu w dochodzeniu. Im pr�dzej wsadzi Monalda za kratki, tym pr�dzej b�d� mog�a przesta� martwi� si� o bezpiecze�stwo Larry'ego. Tak wi�c, zamiast broni� honoru wszystkich projektant�w obuwia na �wiecie, pu�ci�am jego s�owa mimo uszu.

��Dobrze. Ale na wypadek, gdyby� nie zauwa�y�, znowu to robimy. Popatrzy� na mnie zdezorientowany.

��Co robimy?

��K��cimy si�.

Wzi�� g��boki oddech i spojrza� w g�r�, jakby modli� si� o cierpliwo��.

��M�wi�em, �eby si� pokocha�. Skrzy�owa�am r�ce na piersi.

��Hmm. � Tylko tyle zdo�a�am wydusi�. Zacz�am si� powa�nie zastanawia�, czy nie ma racji. � Wyjad� i nie b�d� ci wi�cej przeszkadza�, ale musisz mi obieca�, �e nie dopu�cisz, �eby co� sta�o si� Larry'emu�

Nie doko�czy�am, bo przygi�� moj� g�ow� do swoich kolan.

��Hej, s�ysza�e� kiedy� o grze wst�pnej? � wymamrota�am do jego uda.

��Cicho. Kto� idzie.

Skuli�am si� na macie pod�ogowej, kiedy kto� zapuka� do okna od strony Ramireza. Wstrzyma�am oddech, kurcz�c si� w sobie. Ramirez opu�ci� nieco szyb�.

��Co jest?

��Tu jeste�, Bruno.

Przeszed� mnie kolejny lodowaty dreszcz, kiedy rozpozna�am ten g�os. Monaldo.

��Jestem � odpar� Ramirez, bez zaj�kni�cia wchodz�c w rol� zimnego, opanowanego Goryla Numer Dwa. W moich oczach zas�u�y� na Oscara, nawet je�li czu�am, jak sztywniej� mu mi�nie uda.

��Co tu robisz? � zapyta� Monaldo.

Zacisn�am powieki i wczepi�am palce w udo Ramireza, modl�c si� z ca�ych si�, �eby ten z�y cz�owiek po prostu sobie poszed�.

��Nic � odpar� swobodnie Ramirez. � Tylko mia�em do�� tego zawodzenia. Monaldo milcza� przez chwil�, a ja prawie zsiusia�am si� w majtki. W ko�cu powiedzia�:

��Dobra, za pi�� minut odje�d�amy. Odetchn�am z ulg�.

��Tak jest, szefie � powiedzia� Ramirez. Us�ysza�am cudowny d�wi�k podnosz�cej si� szyby.

Wypu�ci�am powietrze, a Ramirez pom�g� mi wygramoli� si� na siedzenie.

��Ale masz pazurki. � Pomasowa� nog�, w miejscu, gdzie zostawi�am wyra�ne �lady paznokci na jego spodniach.

��Przepraszam � b�kn�am, nadal roztrz�siona.

��Nie szkodzi. Tylko obiecaj, �e je spi�ujesz przed nasz� kolejn� �normaln� rozmow��.

Po tych s�owach, otworzy� drzwi i delikatnie wypchn�� mnie z samochodu. Zanim je zamkn��, zd��y� jeszcze klepn�� mnie w ty�ek.

Czy to nie smutne, �e by�a to najlepsza akcja, jak� zaliczy�am od kilku miesi�cy?

Wyprostowa�am si�, wyg�adzi�am bluzk�, otrzepa�am sp�dnic� i pobieg�am na drug� stron� �wirowej alejki, �eby przypadkiem nie zobaczy� mnie Monaldo.

Wymalowane damulki ci�gle sta�y przy grobie, rozmawiaj�c z ksi�dzem. Wi�kszo�� nadal p�aka�a, cho�, jak zauwa�y�am, kiedy czasem podnosi�y woalki, m�drze zainwestowa�y w tusz wodoodporny. Marco sta� pod drzewem, gaw�dz�c z Madonn�, ol�niewaj�cym w czarnej, koronkowej sukience do kolan, sk�rzanych botkach za kostk�, bransoletkach na obu r�kach i nastroszonych w�osach, kt�re dodawa�y �jej� dobrych pi�tna�cie centymetr�w wzrostu. (Westchn�am. W g��bi ducha, niska kobietka, kt�r� jestem, ci�gle t�skni za natapirowanymi fryzurami z lat osiemdziesi�tych). Dana sta�a z boku, rozmawiaj�c z ostrzy�onym na rekruta bramkarzem z klubu. Okej, mo�e �rozmawia�a� nie jest w�a�ciwym s�owem. Bezwstydnie flirtowa�a, wydymaj�c wargi i wypinaj�c biust. Po tym, jak potraktowa� j� oboj�tnie tamtego wieczoru, zapewne postanowi�a dowie��, �e nikt nie oprze si� kr�lowej aerobiku o ciele bogini, miseczk� podw�jne D.

Dalej sta�o jeszcze kilku �a�obnik�w w parach, rozmawiaj�cych �ciszonymi g�osami i pocieszaj�cych siebie nawzajem. Niekt�rzy przystawali, �eby pow�cha� rosn�ce na cmentarzu kwiaty. Patrzy�am, jak jaka� kobieta nachyla si� nad gardeni�. W pewnej chwili jej kapelusz si� przechyli� i zobaczy�am upi�te pod nim rude w�osy.

Znieruchomia�am. Larry.

Moj� pierwsz� my�l� by�o, aby natychmiast do niego pobiec, ale nie chcia�am go sp�oszy�. Dobrze wiedzia�am, �e biega o wiele szybciej ode mnie. Ruszy�am wi�c powolutku, a z ka�dym krokiem serce wali�o mi coraz mocniej. Zacisn�am z�by, �eby go nie zawo�a�, kiedy zbli�y�am si� na tyle blisko, i� mia�am pewno��, �e to rzeczywi�cie on. Ten sam wzrost, ten sam brzuszek, te same ognistorude w�osy, schowane pod kapeluszem.

Dzieli�y mnie od niego zaledwie trzy kroki, kiedy mi�dzy drzewami, po mojej prawej, b�ysn�o �wiat�o. Larry te� je zauwa�y�, bo natychmiast si� wyprostowa�, niczym jele� w reflektorach samochodu. �wiat�o b�ysn�o znowu.

Larry uni�s� wzrok i nasze spojrzenia si� spotka�y. Po chwili wyrwa� z kopyta, znikaj�c za kamiennym grobowcem.

��Zaczekaj! � krzykn�am, rzucaj�c si� za nim. Pobieg�am za grobowiec, ale by� ju� mi�dzy drzewami, z ka�d� sekund� zbli�aj�c si� do alejki, na kt�rej sta� sznureczek samochod�w. � Prosz�! � b�aga�am. Nie podoba�o mi si�, jak rozpaczliwie to zabrzmia�o. Pr�bowa�am sobie t�umaczy�, �e Larry boi si� o swoje bezpiecze�stwo, ale szczerze m�wi�c, wola�abym, �eby m�j ojciec nie ucieka� za ka�dym razem, kiedy mnie zobaczy. Przez co� takiego dziewczyna mo�e nabawi� si� kompleks�w.

Zamiast �ciga� go przez zagajnik, pobieg�am trawnikiem, skracaj�c sobie drog� do samochod�w. By�am ju� przy alejce, kiedy �wiat�o znowu b�ysn�o, tym razem tak blisko, �e na moment mnie o�lepi�o.

��Och. � Pad�am na twarz, i z r�kami wyci�gni�tymi przed siebie, przejecha�am kawa�ek po trawie jak na �lizgawce wodnej.

Us�ysza�am warkot silnika, a kiedy unios�am g�ow�, zobaczy�am odje�d�aj�ce poobijane volvo. Cholera! Waln�am pi�ci� w ziemi�.

Za moimi plecami znowu b�ysn�o �wiat�o. Odwr�ci�am si� i spojrza�am w g�r�, prosto w par� niebieskich, �miej�cych si� oczu. Felix.

��Jeste�my troch� nie w formie, co skarbie? � powiedzia�. Mia� na sobie te same co zawsze, pomi�te spodnie khaki, i niebiesk� koszul� w paski, rozpi�t� pod szyj�. Sta� oparty swobodnie o drzewo, w r�ku trzyma� aparat. Z satysfakcj� zauwa�y�am, �e jego niebieskie ocz�ta maj� fioletow� obw�dk�, a nos pokrywa bia�y banda�.

��To znowu ty! � wrzasn�am, celuj�c w niego oskar�ycielsko palcem. � Mog�am si� tego spodziewa�. � Wsta�am, na pr�no pr�buj�c doprowadzi� si� do porz�dku. Ca�y prz�d, niegdy� bia�ej bluzki, by� zielony od trawy. Od biodra a� do do�u sk�rzanej sp�dniczki bieg�a wyra�na rysa.

��Wszystko w porz�dku, skarbie? � zapyta� Felix, nie przestaj�c pstryka� tym cholernym aparatem.

��W porz�dku � powiedzia�am, mrugaj�c, �eby pozby� si� ma�ych, �wiec�cych punkcik�w ta�cz�cych mi przed oczami. � Nie dzi�ki tobie.

��Tylko nie zrzucaj ca�ej winy na mnie. To nie ja chodz� w tych niedorzecznych butach.

Zszokowana, wci�gn�am g�o�no powietrze.

��Niedorzecznych? To w�oskie szpilki z ciel�cej sk�rki, od Roberta Cavallego, warte wi�cej ni� twoja miesi�czna pensja, stary. Nie s� niedorzeczne. S� bajeczne. � Powiedzia�am to z ca�� godno�ci�, na jak� sta� kobiet� w zniszczonej sp�dnicy i poplamionej traw� bluzce. Spojrza� na moje stopy.

��Wed�ug mnie, wcale nie wygl�daj� bajecznie.

Zerkn�am w d�. Mia� racj�. Jeden obcas stercza� pod dziwnym k�tem.

��Nieee! � zawy�am. Co jeszcze mnie dzisiaj spotka? �ci�gn�am but, �eby oszacowa� szkody. Szanse, �e da si� go naprawi�, by�y bliskie zeru. Szewc musia�by by� prawdziwym wirtuozem, a nie wiedzia�am, czy sta� mnie na wirtuoza.

Zastanawia�am si� w�a�nie, czy sta� mnie na now� par�, kiedy Felix zrobi� zdj�cie niewinnej ofierze mojego sprintu.

���adnych zdj�� moich but�w! � wrzasn�am.

��Ɯ� � powiedzia� Felix, przyk�adaj�c palec do ust. � Tw�j ch�opak mo�e nas us�ysze�. � Wskaza� na Brunona, kt�ry sta� teraz oparty o lincolna.

��On nie jest moim ch�opakiem � odpar�am. Co, niestety, by�o prawd�. Nie potrafili�my nawet normalnie ze sob� porozmawia�, a co dopiero stworzy� zwi�zek.

��Nie? Bo m�g�bym przysi�c, �e jeszcze przed chwil� zabawiali�cie si� na tylnym siedzeniu tamtego lincolna.

Cholera, dobry by�.

��Wcale si� nie zabawiali�my. My� � K��cili�my si� z powodu �ledz�cego mnie dziennikarza? Dyskutowali�my o trwaj�cym dochodzeniu? � To znaczy, on� � Pracuje pod przykrywk�? Kaza� mi wraca� do domu? � Ja tylko� � Chowam si� przed mafiosem, trzymaj�c g�ow� w dwuznacznej pozycji?

Felix uni�s� brew.

��Doprawdy.

��S�uchaj, to nie jest wa�ne. � Nie?

��Nie. On jest dla mnie nikim.

��Nikim?

��Nikim.

��Cz�sto wskakujesz na tylne siedzenie z facetami, kt�rzy s� dla ciebie �nikim�? � zapyta�.

��Nie! Mo�e i go znam, ale nie w ten spos�b. Nie tak, jak my�lisz. On nie� my nie� Nic si� nie dzieje. To znaczy, niczego nie robili�my. Ja nie robi�am niczego od miesi�cy. Nie robi�am niczego od tak dawna, �e �ciga mnie wypo�yczalnia, bo ju� trzy tygodnie zalegam z oddaniem Joanie Loves Chacha.

Felix uni�s� drug� brew.

��Doprawdy. � A potem pstrykn�� mi kolejn� fotk�.

��Przysi�gam, jeszcze jedno zdj�cie i ci� zabij�. � U�miechn�� si�, ods�aniaj�c nieco krzywe z�by.

��Mog� ci� zacytowa�, skarbie?

Poczu�am, �e zaczyna mi drga� lewe oko. Zaczerpn�am tchu i policzy�am do dziesi�ciu. Potem policzy�am jeszcze raz. Zastanawia�am si�, czy uduszenie go paskiem od jego w�asnego aparatu by�oby wbrew pogrzebowej etykiecie.

��Co tu w�a�ciwie robisz? � zapyta�am. Felix wzruszy� ramionami.

��Przyszed�em po�egna� zmar�ego.

��Nawet nie zna�e� Hanka!

��A ty zna�a�? � zapyta�, nachylaj�c si� do mnie. Zmru�y�am oczy.

��O, nie. Niczego ze mnie nie wyci�gniesz, kole�.

��Za p�no. � U�miechn�� si�. A potem pstrykn�� mi kolejne zdj�cie.

��Przesta�! � wrzasn�am, oganiaj�c si� r�k� od wiruj�cych mi przed oczami plamek �wiat�a. � Zaraz o�lepn�.

Przechyli� g�ow� i przygl�da� mi si� ze zmru�onymi oczami.

��Masz co� tutaj� � Urwa�, wskazuj�c powy�ej swojej g�rnej wargi.

��Tak, wiem! Rosn� mi w�sy. Zadowolony? Chcesz o tym napisa�? O, wiem, mo�e nazwiesz mnie kobiet� � yeti z Los Angeles, to powinno si� dobrze sprzeda�. Mo�e nawet zostaniesz nominowany do Pulitzera. �mia�o, r�b zdj�cia moim w�siskom. Prosz� bardzo.

Felixowi zadr�a�y usta. Z trudem t�umi� �miech.

��Wydaje mi si�, �e to trawa.

��Co? � Dotkn�am r�k� ust i zdj�am trzy cienkie �d�b�a trawy. O, ja durna. � Och.

Felix wybuchn�� �miechem i trz�s�c si�, robi� mi kolejne zdj�cia z cyklu: �Kobieta umiera ze wstydu � policja bada rol� w�sika w jej przedwczesnej �mierci�.

Wol�c nie ryzykowa�, �e zrobi� z siebie jeszcze wi�ksz� idiotk� na oczach reportera brukowca, odwr�ci�am si� na pi�cie i poku�tyka�am do Marca, kt�ry nadal gaw�dzi� z Materia� Girl. � Zbieramy si� � szepn�am. � Szybko!

Zaczeka�am a� Marco i Madonna wymieni� numery telefon�w, u�ciski, bransoletki i powietrzne poca�unki, a potem zaci�gn�am jego i Dan� z powrotem do mustanga. W�adowali�my si� do �rodka (tym razem ja usiad�am za kierownic�; mia�am dosy� kartonowego mikrofonu Elvisa, wbijaj�cego mi si� w ty�ek) i wr�cili�my na g��wn� drog�, a potem na Pi�tnastk�. Tak jak obieca�am, opuszczali�my Vegas. Ale� najpierw musia�am gdzie� wst�pi�. Do Regis Salon. O wp� do pi�tej mia�am um�wione woskowanie w�sika. Po �enuj�cym monologu na temat kobiety � yeti, jaki wyg�osi�am przed facetem z brukowca, nie by�o mowy, �ebym to sobie odpu�ci�a. Nie tym razem. Zerkn�am na zegarek. Szesnasta dwadzie�cia dwie. Wdepn�am gaz, prze�cigaj�c nawet sportowe wozy na lewym pasie.

��Zwolnij � j�kn�� Marco. � Kochanie, to auto to klasyk. Nie wy�cig�wka. Zignorowa�am go, wyprzedzaj�c pickupa po prawej. Klasyk czy nie, mia�am misj� do wype�nienia.

��Powa�nie, Maddie, zwolnij. Elvis ci�gle si� na mnie przewraca � marudzi�a z tylnego siedzenia Dana.

Ale do mnie nic nie trafia�o. Byli�my ju� tylko dwa zjazdy od Strip i czu�am, �e tym razem mi si� uda. Nast�pnym razem, kiedy Ramirez znienacka przyssie si� do moich warg, b�d� g�adka jak pupcia niemowlaka.

Nagle sta�o si� co� niewiarygodnego. We wstecznym lusterku zobaczy�am migaj�ce niebieskie �wiat�a. Marco si� odwr�ci�.

��O, nie.

Szybko spojrza�am do ty�u.

��Cholera! � Na tylnym zderzaku siedzia� mi w�z policyjny. Gliniarz w��czy� syren� i da� znak, �eby zjecha� na bok.

��M�wi�em ci, �eby� zwolni�a � powiedzia� Marco. Spojrza�am na niego z�owrogo, zje�d�aj�c na pobocze. Radiow�z zatrzyma� si� za nami. Spojrza�am na zegarek. Czwarta dwadzie�cia dziewi��. Cholera jasna!

Gliniarz z drog�wki kaza� Marcowi opu�ci� szyb� w oknie pasa�era. By� przed czterdziestk�, mia� spory brzuszek, okulary lustrzanki i w�sy jak Tom Selleck z czas�w Magnum. Opar� r�ce na biodrach i przesun�� gum� do �ucia do lewego policzka.

��Poprosz� prawo jazdy i dow�d rejestracyjny, prosz� pani.

Marco otworzy� schowek i si�gn�� do �rodka w poszukiwaniu dowodu rejestracyjnego, podczas gdy ja grzeba�am w torebce, szukaj�c prawa jazdy.

��Przepraszam, czy jecha�am za szybko? � zapyta�am, trzepocz�c rz�sami.

��Poprosz� prawo jazdy i dow�d rejestracyjny � powt�rzy� gliniarz. Wyra�nie nie by� w nastroju do flirtu z blondynk�. Cholera. W Los Angeles ta sztuczka zawsze dzia�a.

Marco znalaz� dow�d rejestracyjny i poda� gliniarzowi. Ja nadal przekopywa�am torebk�.

��Mo�e i jecha�am odrobin�, odrobineczk� za szybko, ale mia�am naprawd� bardzo wa�ny pow�d. Widzi pan, jestem um�wiona i tym razem nie mog� pozwoli�, �eby przepad�a mi wizyta.

Spojrza�am na niego, ale nie dostrzeg�am w jego oczach zrozumienia.

��To bardzo wa�ne � ci�gn�am, nadal grzebi�c w torebce. � Um�wi�am si� na woskowanie i jestem sp�niona. Nie wiem, czy by� pan kiedy� na woskowaniu, ale jest konieczne, je�li chce si� pozby� w�s�w.

Magnum poruszy� swoimi i chrz�kn��.

��Och! To znaczy, niekt�rzy chc� mie� w�sy. W�sy bywaj� naprawd� cudowne. Pan, na przyk�ad, ma wspania�e w�sy. Naprawd� super. Prawda, Marco?

Marco skin�� g�ow�.

��Prawda.

��Pan wygl�da ekstra z w�sem. Ale kobieta z w�sami to zupe�nie inna sprawa. Kobiety musz� si� depilowa�. We�my na przyk�ad pana matk�. Na pewno ci�gle si� depiluje.

Magnum zacisn�� szcz�ki, patrz�c na mnie gro�nie.

��Nie, oczywi�cie, �e pa�ska matka nie musi si� depilowa�. Jestem pewna, �e nie jest ow�osiona. Absolutnie nie jest ow�osiona. To znaczy, nie, �e absolutnie bez w�os�w, bo to by znaczy�o, �e jest �ysa, a to te� nie by�oby atrakcyjne. A pa�ska matka na pewno jest atrakcyjna. I nie �ysa.

Magnum zdj�� okulary i zmru�y� oczy.

��Prawo jazdy � powt�rzy� g�o�no i wyra�nie.

��Oczywi�cie. � Wysypa�am zawarto�� torebki na kolana. Bingo. Wypad�o z niej prawo jazdy, kt�re poda�am gliniarzowi.

���Absolutnie nie jest ow�osiona?� � zapyta�a Dana, szturchaj�c mnie z tylnego siedzenia, kiedy Magnum poszed� z moim prawkiem do radiowozu.

��No co? � wzruszy�am ramionami. � By�am zdenerwowana. Marco tylko pokr�ci� g�ow�.

Spojrza�am na zegarek, patrz�c, jak zmieniaj� si� cyferki na wy�wietlaczu. 16.32. 16.33.

��Streszczaj si�, stary � mrukn�am pod nosem. Je�li szybko wypisze mi ten cholerny mandat, jest jeszcze szansa, �e zostan� dzi� przyj�ta.

W ko�cu Magnum wysiad� z radiowozu. Znowu w okularach na nosie, podszed� prosto do drzwi od mojej strony, trzymaj�c jedn� r�k� na pasie z broni�.

��Prosz�, �eby pani wysiad�a z samochodu. Marco i ja wymienili�my spojrzenia. Co?

��Dlaczego? Czy co� jest nie tak?

��Prosz� wysi��� z samochodu. � Jego d�o� zawis�a nad pistoletem.

��Przepraszam za te uwagi o pa�skiej matce. Jestem pewna, �e pana mama jest urocz� osob�. I ma odpowiedni� ilo�� w�os�w.

��Niech mnie pani nie zmusza, �ebym ponowi� pro�b�.

��Maddie � szepn�� Marco. � My�l�, �e on nie �artuje. Lepiej zr�b, co m�wi. Przygryz�am warg�. Zaczyna�am si� obawia�, �e ju� nigdy nie pozb�d� si� meszku spod nosa. Powoli otworzy�am drzwi i wysiad�am.

��Prosz� pos�ucha�, panie w�adzo. Nie wiem, o co chodzi, ale jestem pewna�

Zanim zd��y�am doko�czy�, Magnum wykr�ci� mi r�ce do ty�u i za�o�y� kajdanki.

��Hej!

��Hej! � powt�rzyli jednocze�nie Marco i Dana z samochodu.

��O co chodzi? � zapyta�a Dana.

��Madison Springer, jest pani aresztowana � powiedzia� gliniarz, zapinaj�c kajdanki.

��Aresztowana? Za przekroczenie pr�dko�ci? � zapyta�am, prawie mezzosopranem.

Magnum obr�ci� mnie przodem do siebie. W jego okularach odbija�a si� moja przestraszona, oszo�omiona twarz.

��Nie. Jest pani aresztowana pod zarzutem zamordowania Boba Hostetlera.

W mie�cie, gdzie stawianie oszcz�dno�ci ca�ego �ycia na dwadzie�cia dwa czarne i sprzedawanie swojego cia�a po trzydzie�ci dolc�w za godzin� jest legalne, trzeba zrobi� co� naprawd� z�ego, �eby wyl�dowa� w areszcie. Co nie wzbudza�o mojego zaufania wobec kole�anek z celi. (Moich kole�anek z celi! Bo�e! Nie s�dzi�am, �e kiedykolwiek powiem co� takiego).

Bezdomna z dredami, (kt�re nie mia�y nic wsp�lnego z seksown� fryzur� Lenny'ego Kravitza, by�y sko�tunione i zapewne zamieszkane przez r�nego rodzaju robactwo), siedzia�a na drewnianej �awce w rogu i m�wi�a sama do siebie. Obok niej siedzia�a wa��ca ze sto kilogram�w czarna kobieta, kt�ra wygl�da�a, jakby stoczy�a trzy rundy z Oscarem de la Hoy� i przegra�a. Ale je�li to ona siedzia�a w areszcie, wola�am nie wyobra�a� sobie, jak wygl�da jej przeciwnik. Mia�a na sobie czerwon� minisp�dniczk� z lakierowanej, sztucznej sk�ry i poplamiony bia�y stanik. To wszystko. Stara�am si� na ni� nie gapi�, kiedy usiad�am po przeciwnej stronie celi, obok szczup�ej kobiety w koszulce Motorhead, kt�ra zawzi�cie drapa�a si� po r�kach, jakby gryz�y j� niewidzialne robaki.

Po tym jak Magnum sku� mnie i wsadzi� na ty� radiowozu (odpowiadaj�c jedynie: �Prosz� uwa�a� na g�ow� na moje dramatyczne: �Jak to pod zarzutem morderstwa, do cholery?�), zosta�am przewieziona do aresztu okr�gu Clark. Tu pobrano moje odciski palc�w (dzi�ki czemu mia�am na bluzce nie tylko plamy z trawy ale i czarne smugi tuszu) i sfotografowano. Zosta�am te� przeszukana od st�p do g��w przez kobiet�, kt�ra do z�udzenia przypomina�a Jima Belushi (okaza�o si�, �e kto� potrzebowa� woskowania w�sika bardziej ode mnie). Potem zabrali mi torebk�, kom�rk� i, co najgorsze, buty, stwierdzaj�c, �e obcasy by�y do�� wysokie, by kwalifikowa� si� jako bro�. W zamian dosta�am niebieskie, papierowe kapciuszki i zosta�am odprowadzona do celi.

Wszystko to razem by�o najbardziej �enuj�cym wydarzeniem w moim �yciu. Przebi�o nawet bal walentynkowy w gimnazjum, podczas kt�rego prze�y�am sw�j pierwszy francuski poca�unek, z Bennym Winetraubem. W czasie poca�unku sczepi�y si� nasze aparaty na z�by i dyrektor musia� dzwoni� po ortodont� Benny'ego, �eby nas rozdzieli�. W mojej klasyfikacji najbardziej kr�puj�cych moment�w w �yciu, wypadek z Bennym mia� dziewi�� punkt�w na dziesi��.

Trafienie do aresztu pod zarzutem morderstwa � trzydzie�ci pi��.

��Springer! � zawo�a�a panna Belushi.

��Tak! � Zerwa�am si� tak gwa�townie, �e moja drapi�ca si� kole�anka a� krzykn�a.

��Idziemy.

��Dzi�ki bogu � powiedzia�am, kiedy otworzy�a cel�, wypuszczaj�c mnie. � M�wi�am, �e to jakie� wielkie nieporozumienie.

Belushi u�miechn�a si� z�o�liwie.

��To si� jeszcze oka�e.

Potem, ku mojemu rozczarowaniu, nie zaprowadzi�a mnie w g��b korytarza do pokoju, gdzie zostawi�am szpilki, tylko kilka drzwi dalej, do ma�ego pomieszczenia z od�a��c�, szar� farb� na �cianach i brz�cz�cymi jarzeni�wkami na suficie. By�y tam d�ugi st�, cztery metalowe krzes�a i ogromne lustro, ci�gn�ce si� na ca�ej d�ugo�ci jednej �ciany.

Oho. Ogl�dam Prawo i porz�dek, wi�c wiedzia�am co to za pomieszczenie. To tu �wiecili przes�uchiwanym �wiat�em po oczach i podawali nap�j po napoju, nie pozwalaj�c skorzysta� z toalety, a� ludzie nie wytrzymywali i przyznawali si� do wszystkiego.

Zatrzyma�am si� w drzwiach.

��Czy nie przys�uguje mi rozmowa telefoniczna? � zapyta�am. Belushi si� za�mia�a.

��Ogl�dasz za du�o telewizji. � Potem posadzi�a mnie przy stole z blatem z laminatu. � Napijesz si� czego�? � zapyta�a.

Prze�kn�am �lin�. A nie m�wi�am?

��Nie, dzi�kuj�.

Wzruszy�a ramionami i wysz�a, zamykaj�c za sob� drzwi.

Ostro�nie rozejrza�am si� dooko�a. �adnych reflektor�w. �adnych kamer w rogu. Jedyn� rzecz�, kt�ra wskazywa�a na to, �e jestem w pokoju przes�ucha�, by�o du�e lustro weneckie. Przyznam, �e by�am zaciekawiona. Jasne, setki razy widzia�am lustra weneckie w telewizji, ale na �ywo, ani razu. Podnios�am si� i podesz�am do szklanej tafli, zastanawiaj�c si�, czy po drugiej stronie jest kto�, kto mnie obserwuje.

��Halo? � szepn�am, machaj�c lekko do lustra. Nic. Podesz�am bli�ej, mru��c oczy, w nadziei, �e mo�e w ten spos�b uda mi si� dojrze� co� po drugiej stronie. Dalej nic. Przy�o�y�am nos do lustra i rozp�aszczy�am twarz. Nadal nic nie widzia�am.

Niestety, akurat w tym momencie Belushi wr�ci�a do pokoju. S�ysz�c otwierane drzwi, gwa�townie odskoczy�am od lustra.

��Co robisz? � zapyta�a.

��Nic. � Obci�gn�am r�kaw, �eby zetrze� z lustra �lad nosa.

��Aha � powiedzia�a. Uwierzy�a mi tak samo, jak ja wierzy�am w to, �e nikt nie obserwuje wszystkiego z s�siedniego pomieszczenia. Wskaza�a na st�. Pos�usznie usiad�am na jednym z metalowych krzese�. Po chwili do pokoju weszli dwaj m�czy�ni. Pierwszy by� niskim facetem w br�zowych spodniach i koszuli z kr�tkim r�kawem, kt�ra wygl�da�a, jakby kupi� j� w zestawie z darmowym etui na d�ugopisy do kieszeni. �e swoj� �ysin� i w�sikiem przypomina� detektywa Andy'ego Sipowicza z Nowojorskich gliniarzy. By� tak gruby, �e ledwo zmie�ci� si� w drzwi.

Nie przygl�da�am si� Sipowiczowi zbyt d�ugo, bo moj� uwag� przyci�gn�� jego barczysty kolega. Ramirez.

Nigdy wcze�niej nie cieszy�am si� tak na czyj� widok. Podbieg�abym i go u�ciska�a, gdyby nie to, �e spojrza� na mnie wyj�tkowo z�owrogo.

Ramirez i Sipowicz usiedli po drugiej stronie sto�u. Oty�y detektyw po�o�y� przed sob� notatnik z ��tymi kartkami w linie.

��Detektyw Romanowsky � przedstawi� si� z akcentem z Jersey. � Detektywa Ramireza ju� znasz. Musimy zada� ci par� pyta� odno�nie do tego, co robi�a� w ci�gu ostatnich dw�ch dni. Ale zanim zaczniemy, mo�e si� czego� napijesz?

��Nie! � wykrzykn�am. Sipowicz a� podskoczy� na krze�le.

��Eee, to znaczy, nie, dzi�kuj�. � Przygryz�am warg�, spogl�daj�c na Ramireza. Chyba nie pozwoli�by, �eby zastosowali wobec mnie metod� �picie � zero �azienki�. Wpatrywa�am si� w jego twarz, szukaj�c cho� odrobiny sympatii czy wyrozumia�o�ci, ale tylko patrzy� na mnie nieodgadnionym wzrokiem Tajemniczego Gliny.

��Zacznijmy od tego co robi�a� dzisiejszego popo�udnia � powiedzia� Sipowicz, trzymaj�c d�ugopis nad notatnikiem.

Zasch�o mi w ustach. Z trudem prze�kn�am �lin�.

��By�am na pogrzebie, a potem chcia�am wpa�� do salonu pi�kno�ci. Naprawd� zamierza�am wyjecha� z Vegas, przysi�gam � powiedzia�am, patrz�c na pokerow� twarz Ramireza.

Sipowicz uni�s� brew.

��A wi�c, w chwili zatrzymania, zamierza�a� opu�ci� Vegas?

��Nie, zaraz. Wcale nie pr�bowa�am opu�ci� Vegas. Przecie� nie zrobi�am nic z�ego. Po prostu chcia�am wyjecha�. Z ca�kowicie czystym sumieniem, Okej, mo�e czu�am si� troch� winna, bo ok�ama�am matk� na temat Palm Springs, ale to zupe�nie inny rodzaj wyrzut�w sumienia. Teraz b�d� musia�a przez ca�y miesi�c chodzi� do niej na kolacje, �eby jej to wynagrodzi� i pozby� si� moralnego kaca. Ale to nie ma nic wsp�lnego z tym, �e kto� zgin��, a ja nie chc� si� przyzna�. Nie �ebym chcia�a si� przyzna�. Nie chc�. Bo nic nie zrobi�am. No i dlatego wcale nie ucieka�am. Po prostu chcia�am wyjecha�. Powolutku. Nie ucieka�.

Sipowicz uni�s� drug� brew.

Spojrza�am na Ramireza i zapyta�am zrozpaczona:

��Wierzysz mi, prawda?

Nadal siedzia� z nieodgadniona min�.

Sk�d my to znamy. Zesz�ego lata, kiedy wpl�ta�am si� w tamt� spraw� z zab�jstwami, przez chwil� Ramirez my�la�, �e mog�am mie� z tym co� wsp�lnego. Na jego obron�, przyznam, �e dziwnym trafem ci�gle pojawia�am si� w pobli�u trup�w. Ale i tak bardzo mnie ubod�o, �e we mnie zw�tpi�, nawet je�li tylko przez chwil�. Teraz, kiedy nasze j�zyki ta�czy�y ju� ze sob� mambo, jego ch�odne, pow�ci�gliwe spojrzenie bola�o mnie jeszcze bardziej.

B�bni�am palcami w kolana, czekaj�c, �eby co� powiedzia�. (Cokolwiek!)

W ko�cu si� odezwa�.

��Zostawisz nas na chwil� samych? � poprosi� Sipowicza. �ysiej�cy detektyw przeni�s� wzrok z Ramireza na mnie. Potem wzruszy� ramionami.

��W porz�dku. B�d� obok. Zaczeka�am, a� zamkn� si� za nim drzwi.

��Musisz mi uwierzy� � wyrzuci�am z siebie. � Nikogo nie zabi�am! Wiesz, �e nie zrobi�abym czego� takiego.

Ramirez westchn��, pocieraj�c r�k� twarz.

��Oczywi�cie, �e wiem. Jezu, Maddie, dlaczego nie mo�esz po prostu p�j�� na zakupy albo do fryzjera, jak normalna dziewczyna?

W duchu odetchn�am z ulg�. To, co powiedzia� by�o seksistowskie., ale przynajmniej kto� wiedzia�, �e to wszystko to jedna, wielka pomy�ka.

��No wi�c czemu tutaj jestem? � zapyta�am. � Co si� sta�o z Bobbim?

��Dzi� po po�udniu cia�o Boba Hostetlera zosta�o znalezione w gara�u twojego ojca.

��Ale to niemo�liwe � zaprotestowa�am. � Ja� � Urwa�am. Bo�e, worek z nawozem! Zrobi�o mi si� niedobrze. Nie potkn�am si� o worek z nawozem. Potkn�am si� o Boba!

��Co ty? � Ramirez opar� si� �okciami o st�, patrz�c na mnie zmru�onymi oczami.

��Ja� nic. Po prostu rozmawia�am wczoraj o Bobbim. � Ramirez pokr�ci� g�ow�.

��Najwy�szy czas, �eby� by�a ze mn� szczera, Maddie. W ca�ym domu s� twoje odciski palc�w, poza tym technicy znale�li zaklinowane w tylnych drzwiach p� karty kredytowej z twoim nazwiskiem.

Cholera! Moja karta z Macy's! Zwija�am si� stamt�d w takim po�piechu, �e zupe�nie o niej zapomnia�am.

��Do tego � ci�gn�� Ramirez � obok cia�a zosta� �lad buta. Szpilki w rozmiarze trzydzie�ci osiem. Wiesz czyj to by� but?

��Jimmy'ego Choo? � Ramirez zacisn�� z�by.

��Tw�j.

��Mog� wszystko wyja�ni�.

��Nie w�tpi�.

Opar�am d�onie na biodrach.

��Hej, co to mia�o znaczy�?

Ramirez przechyli� g�ow�, znowu walcz�c z napi�ciem w karku.

��Nic. Wyja�niaj.

Zwa�ywszy na to, �e mia� kajdanki, a ja przebywa�am obecnie w areszcie, odpu�ci�am.

��Po prostu pojecha�am do Larry'ego, �eby z nim pogada�. Tyle �e nie by�o go w domu. Pomy�la�am, �e troch� si� rozejrz�. Chcia�am wej�� tylnymi drzwiami, ale otwieranie zamka kart� kredytow� jest o wiele trudniejsze, ni� to pokazuj� w telewizji i z�ama�am kart�. Potem pomy�la�am, �e spr�buj� bocznymi drzwiami. By�y otwarte, wi�c wesz�am. No i troch� si� rozejrza�am. Dlatego by�y tam moje odciski palc�w.

Ramirez wpatrywa� si� we mnie.

��Zdajesz sobie spraw�, �e w�a�nie przyzna�a� si� funkcjonariuszowi policji do wtargni�cia z w�amaniem?

��Nie w�ama�am si�! Z�ama�am kart� i wesz�am innymi drzwiami. By�y otwarte. To zupe�nie co innego.

Ramirez spojrza� w sufit. By�am ciekawa, do kt�rego ze �wi�tych si� modli. Pewnie patrona facet�w, kt�rzy musz� znosi� paplaj�ce od rzeczy blondynki.

��Nic nie zrobi�am � powt�rzy�am, tak na wszelki wypadek. � Kto� chce wrobi� Larry'ego, nie widzisz tego?

��Kto, Maddie?

��Monaldo i G�sienica! � Ramirez �ci�gn�� brwi.

��G�sienica?

��Ten du�y kole�, kt�ry pracuje dla Monalda. On te� by� wczoraj u Larry'ego. Ramirez nachyli� si� do mnie, wyra�nie zaciekawiony.

��Widzia�a� go z cia�em?

��Nie, ale widzia�am go w domu Larry'ego, a potem widzia�am przed domem jego samoch�d. Baga�nik by� otwarty i my�l�, �e to w�a�nie wtedy przywi�z� cia�o.

��Uporz�dkujmy to. � Ramirez pomasowa� skronie, jakby nad��enie za moj� narracj� przyprawi�o go o b�l g�owy. � Widzia�a� G�sienic� w domu Larry'ego, tak?

��Tak. Jakby.

��Co znaczy: jakby?

��Ukrywa�am si� wtedy pod ��kiem. Ale widzia�am jego buty. Ramirez wyrzuci� r�ce w g�r�.

��Jezu � wymamrota�.

��Na pewno bym je rozpozna�a w rz�dzie podejrzanych. By�y czekoladowobr�zowe, z mi�kkiej sk�rki, z dziurkowanym, zaokr�glonym czubkiem i cienkimi, gumowymi podeszwami. Z ty�u mia�y ma�� ozd�bk� w kszta�cie rombu.

Ramirez znowu zacisn�� z�by.

��Nie ustawiamy but�w w rz�dzie podejrzanych.

��Ale musisz mi uwierzy�. Wiesz, �e tego nie zrobi�am! Ramirez wypu�ci� powietrze w stron� sufitu.

��Przykro mi, Maddie � powiedzia�, nieco �agodniejszym tonem � ale nie liczy si� to, co wiem, tylko�

���co mo�esz udowodni� � doko�czy�am za niego. Zaczyna� przypomina� zdart� p�yt�.

Skin�� g�ow�.

��S�uchaj, zobacz�, co da si� co� zrobi�, �eby ci� st�d wyci�gn��. Wiedz jednak, �e prokurator okr�gowy ma dostateczne dowody, �eby ci� zatrzyma�. Tu chodzi o morderstwo. I cho� ci� lubi�, nie mog� nic na to poradzi�.

Przygryz�am warg�. Wiem, �e powinnam popa�� w rozpacz, na my�l o powrocie do kole�anek z celi, ale zamiast tego ca�kowicie skupi�am si� na pierwszej cz�ci ostatniego zdania. Ramirez mnie lubi�. Naprawd� mnie lubi�.

Postanowi�am trzyma� swoje emocje na wodzy i tylko zapyta�am:

��Wracaj�c do Bobbiego. Jak on� no wiesz, odszed�?

��Przyczyn� �mierci by� t�py uraz g�owy. Kto� mu przy�o�y�.

Czyli nie zgin�� od kuli. Wypu�ci�am powietrze, dopiero teraz u�wiadamiaj�c sobie, �e wstrzymywa�am oddech. Wiem, powiedzia�am Ramirezowi, �e wrabiaj� Larry'ego, ale dop�ki tego nie powiedzia�, gdzie� w g�owie ci�gle s�ysza�am wystrza� z broni nagrany na moj� sekretark�.

��Co si� z nim dzia�o przez ostami tydzie�? Ramirez pokr�ci� g�ow�.

��Nie wiem. S�uchaj, w�a�ciwie to nawet nie jest moja sprawa. Powinienem by� teraz z Monaldem.

��Przepraszam � b�kn�am, spuszczaj�c g�ow�. Ledwo obieca�am, �e nie b�d� wchodzi� Ramirezowi w parad�, a znowu zagra�a�am jego �ledztwu.

Si�gn�� przez st� i nakry� moj� d�o� swoj�. By�a du�a i ciep�a, i nagle zapragn�am skry� si� w niej ca�a. Do moich oczu nap�yn�y �zy, kiedy pomy�la�am, �e za chwil� zostawi mnie tu sam�.

��B�dzie dobrze � obieca�. Gdyby powiedzia� to kto� inny, uzna�abym, �e po prostu pr�buje mnie pocieszy�. Ale z jakiego� powodu, Ramirezowi wierzy�am.

St�umi�am �zy, poci�gn�am nosem i pokiwa�am g�ow�. Uwa�am, �e jak na zaistnia�e okoliczno�ci, i tak by�am bardzo dzielna.

��Masz. � Ramirez przysun�� mi notatnik. � Napisz tu wszystko, co mi przed chwil� powiedzia�a�. Chocia� � zawiesi� g�os, u�miechaj�c si� p�g�bkiem � mo�e lepiej nie przyznawaj si� do wtargni�cia z w�amaniem.

Skin�am g�ow�.

��Dobrze. � Wzi�am d�ugopis, pr�buj�c zebra� my�li, aby opisa� wydarzenia dw�ch ostatnich dni w miar� logiczny spos�b.

��Powiem detektywowi Romanowsky'emu, �e mo�e ju� wr�ci� � mrukn�� Ramirez, wstaj�c.

Skin�am g�ow�. A potem pomacha�am leciutko do lustra. Ramirez zatrzyma� si� w po�owie drogi do drzwi.

��Co to by�o? Wskaza�am na lustro.

��Macha�am detektywowi.

Przechyli� g�ow�, patrz�c na mnie skonsternowanym wzrokiem.

��No wiesz, po drugiej stronie lustra.

Nie za�mia� si�, ale przy jego oczach pojawi�y si� rozbawione zmarszczki. � To zwyk�e lustro.

��Ale w Prawie i porz�dku� � Urwa�am, kiedy Ramirez pokr�ci� g�ow�, ju� otwarcie si� u�miechaj�c.

��Skarbie, ogl�dasz za du�o telewizji.

Wbi�am wzrok z powrotem w notatnik, czuj�c, jak moje policzki oblewa gor�cy rumieniec. �miej�c si�, Ramirez wyszed� z pokoju. Zdaje si�, �e tym sposobem dobi�am do siedemdziesi�ciu pi�ciu punkt�w na skali za�enowania.

Kiedy ju� ko�czy�am pisa� o�wiadczenie i jeszcze raz opowiedzia�am wszystko detektywowi Sipowiczowi, zosta�am odprowadzona z powrotem do celi, gdzie czeka�y Bezdomna i kobieta w Staniku.

Poniewa� w celi nie by�o okien, a m�j zegarek zosta� skonfiskowany wraz z butami (naprawd� nie wiedzia�am, w jaki to niebezpieczny spos�b mog�abym go wykorzysta�), nie mia�am poj�cia jak d�ugo tam siedz�. Mia�am wra�enie, �e ca�� wieczno��. Zw�aszcza �e ostatni raz by�am w toalecie jeszcze przed pogrzebem i cho� odmawia�am przyjmowania jakichkolwiek p�yn�w, strasznie chcia�o mi si� siku. Przygl�da�am si� wolno stoj�cemu sedesowi w rogu celi. Pomijaj�c miliony bakterii czaj�cych si� na jego metalowej powierzchni, nie by�o mowy, �ebym za�atwia�a swoje sprawy na oczach wszystkich. Skrzy�owa�am nogi, modl�c si�, �eby Ramirez szybko mnie st�d wyci�gn��.

W mi�dzyczasie, po raz kolejny odtwarza�am w g�owie swoj� wizyt� w domu Larry'ego. Po tym, co powiedzia� Ramirez, by�am pewna, �e to G�sienica zabi� Bobbiego, a nast�pnie podrzuci� cia�o do gara�u mojego ojca. Nie wiedzia�am tylko, czy policja b�dzie w stanie to udowodni�. Tymczasem, Monaldowi upiek�o si� wyeliminowanie Hanka, a s�dz�c po rozwoju wydarze� (to ja siedzia�am za kratkami!), istnia�o du�e prawdopodobie�stwo, �e ujdzie mu na sucho tak�e to morderstwo. Zastanawia�am si�, co jest gorsze � m�j ojciec uciekaj�cy przed mafi� czy m�j ojciec uciekaj�cy przed policj�?

Rozkrzy�owa�am i ponownie skrzy�owa�am nogi, zastanawiaj�c si�, kiedy p�knie mi p�cherz. By�am pewna, �e ju� lada chwila, kiedy w ko�cu wr�ci�a Belushi i mnie zawo�a�a. Prawie rozp�aka�am si� z rado�ci, gdy otworzy�a drzwi celi i powiedzia�a, �e jestem wolna. Prawie. Natychmiast poprosi�am j�, �eby wskaza�a mi drog� do �azienki.

Po skorzystaniu z toalety (kt�ra nie by�a wiele lepsza od tej w celi), ochlapa�am twarz odrobin� wody i posz�am po swoje rzeczy. Zale�a�o mi zw�aszcza na kosmetykach do makija�u. Moje wory pod oczami ju� prawie wlok�y si� po ziemi.

Belushi odprowadzi�a mnie do ma�ego pomieszczenia, gdzie umundurowany policjant wyda� mi plastikow� torebk� z osobistymi rzeczami. Tak jak kazali, sprawdzi�am, czy oddali mi wszystko, a potem podpisa�am pokwitowanie. W trzech egzemplarzach. Oddali wszystko, ��cznie z moimi zrujnowanymi butami. Ale i tak je w�o�y�am. Nawet ze z�amanym obcasem, szpilki od Roberta Cavallego wygl�daj� lepiej od tych papierowych kapciuszk�w. Poza tym, idealnie pasowa�y do mojej poplamionej traw� bluzki i zniszczonej sp�dniczki.

Zanim wysz�am, przyszed� do mnie Sipowicz i poinformowa� wolno i wyra�nie, �e nie wolno mi opu�ci� okr�gu Clark. Nawet powoli.

Kiedy wysz�am na ch�odne, nocne powietrze, wzi�am g��boki oddech. Mia�am wra�enie, jakbym sp�dzi�a w areszcie kilka dni, a nie godzin. S�o�ce ju� dawno zasz�o i niebo by�o granatowe. By� mo�e, gdzie� ponad �wiat�ami Vegas migota�y nawet gwiazdy. Zrobi�o mi si� ch�odno, wi�c obj�am si� ramionami. Nagle poczu�am si� strasznie zm�czona. Ostatnie dwadzie�cia cztery godziny by�y bardzo intensywne.

Gdzie� w g��bi duszy mia�am nadziej�, �e kiedy wyjd�, b�dzie na mnie czeka� Ramirez. Niestety, jedynymi lud�mi na schodach budynku by�o kilku bezdomnych i facet rozdaj�cy ulotki znajduj�cego si� w centrum klubu ze striptizem. By�am rozdarta. To, �e pracowa�, oznacza�o, i� by� coraz bli�ej wsadzenia Monalda za kratki, dzi�ki czemu m�j ojciec b�dzie bezpieczny. Z drugiej strony, fakt, �e praca by�a dla niego wa�niejsza ode mnie (znowu), niezbyt dobrze �wiadczy� o naszym zwi�zku � nie � zwi�zku. Stara�am si� o tym nie my�le�, �eby dodatkowo nie nabawi� si� b�lu g�owy. Usiad�am na kamiennych schodach i wyci�gn�am kom�rk�, �eby zadzwoni� do Dany i poprosi�, by po mnie przyjecha�a.

Nie zd��y�am wybra� jej numeru, bo kom�rka zadzwoni�a w mojej r�ce.

��Halo?

��Aresztowali ci�?! � zaskrzecza�a moja matka.

Czemu, och, czemu znowu zapomnia�am zerkn�� na wy�wietlacz zanim odebra�am?

��Cze��, mamo.

��Bo�e, prosz�, powiedz mi, �e to nieprawda. Powiedz, �e moje male�stwo nie jest w wi�zieniu!

��Dobrze. Nie jestem w wi�zieniu. � Co, od pi�ciu minut, by�o prawd�.

��Och, Maddie, jak mog�a� mi to zrobi�? Najpierw dowiaduj� si�, �e jeste� w Vegas, potem dzwoni Marco i m�wi, �e ci� aresztowali!

Marco. Niezawodny jak zawsze. Co za pleciuga.

��Mamo, wszystko w porz�dku, naprawd�.

��Gdzie pope�ni�am b��d, Maddie? � zapyta�a, ignoruj�c mnie. � Co zrobi�am nie tak, �e postanowi�a� wkroczy� na drog� przest�pstwa?

Przewr�ci�am oczami.

��Mamo! Ja nic nie zrobi�am.

��Oczywi�cie, �e nie. I za�atwimy ci najlepszego adwokata w mie�cie, kt�ry to udowodni. Drugi ma� pani Rosenblatt by� adwokatem. Oczywi�cie, ju� nie �yje, ale Dorothy na pewno zna kogo� z jego kancelarii, kto m�g�by wzi�� t� spraw�. Albo wiem! Brat Ala Weinsteina zna faceta, kt�ry siedzia� za oszustwa pocztowe. Mo�e mog�yby�my zadzwoni� do jego adwokata�

��Mamo! � przerwa�am jej, �eby przypadkiem nie zacz�a wydzwania� po og�oszeniach z ��tych stron. � Nic mi nie jest. To jedno wielkie nieporozumienie.

��Chyba ci� skrzywdzili, Maddie? Widzia�am w zesz�ym miesi�cu specjalne wydanie programu Barbary Walters, o tym jak stra�nicy wykorzystuj� wi�niarki. Powiedz, nie wykorzystali mojego male�stwa, prawda?

��Nie, mamo. Nic mi nie jest. Wszyscy zachowywali si� w porz�dku.

��Stoj� tam obok ciebie? Ka�� ci tak m�wi�? Zakas�aj dwa razy, je�li zmuszaj� ci�, �eby� tak m�wi�a.

Mia�am wielk� nadziej�, �e Dana b�dzie mia�a aspiryn� w torebce, bo dziwnym trafem rozbola�a mnie g�owa i z sekundy na sekund� bola�a coraz bardziej. � Wszystko jest okej, mamo. Naprawd�!

��To wszystko wina twojego ojca. To on ci� w to wci�gn��. Mog�abym go zabi�. � Zamilk�a na moment. � J�. Niewa�ne.

Pomasowa�am skronie.

��Zostawmy Larry'ego w spokoju, dobrze?

��Och, moje s�odkie, s�odkie male�stwo. Zawsze by�a� taka opieku�cza. Taka kochana. Tak przejmowa�a� si� innymi. Nic si� nie martw, Maddie � ci�gn�a. � Mamusia jest przy tobie. Nie wstyd� si�, mo�esz p�aka�.

��Nie chc� p�aka�. � Chcia�am aspiryn� i drinka z tequila.

��Och, moja dzielna dziecinka! Niczym si� nie martw, wszystkim si� zajmiemy. � Nagle us�ysza�am dziwny d�wi�k w tle. Jakby informacj� z g�o�nika.

��Co to by�o? � zapyta�am.

��Och, nic takiego. Przylecia� samolot z Dallas. Znieruchomia�am, przera�ona.

��Mamo � powiedzia�am bardzo powoli. � Gdzie ty jeste�?

��Na lotnisku, oczywi�cie. Nie, nie, nie!

��Mamo, prosz�, nie m�w mi�

��Nie martw si�, skarbie. Pani Rosenblatt kupi�a nam bilety na pierwszy samolot do Vegas. B�dziemy na miejscu, zanim si� obejrzysz. Po prostu czekaj na nas i do niczego si� nie przyznawaj!

��Nie, mamo, nie musicie�

��Mamusia ju� leci, skarbie!

��Mamo, prosz�, ja�

��O, zapowiadaj� nasz lot. Musz� ko�czy�.

��Nie, mamo, zaczekaj�

��Czekaj na nas, Maddie! I nie tra� wiary! Nie pozwolimy, �eby ci� zapuszkowali. Wolno��! � zawo�a�a, nieudolnie na�laduj�c Meta Gibsona w kilcie.

A potem si� roz��czy�a.

Wpatrywa�am si� w kom�rk�. W ci�gu ostatnich dwudziestu czterech godzin by�am w barze dla motocyklist�w, na pogrzebie drag queen oraz w areszcie. Zosta�am ok�amana, obfotografowana i pozbawiona wolno�ci. �ledzi� mnie reporter, m�j uzale�niony od peruk ojciec ci�gle przede mn� ucieka� i mia�am na pie�ku zar�wno z mafi�, jak i miejscow� policj�. A teraz jeszcze mama i pani Rosenblatt siedzia�y w samolocie do Vegas.

Schowa�am g�ow� w d�oniach, zastanawiaj�c si�, co jeszcze mnie dzisiaj spotka.

Po chwili si� dowiedzia�am.

Do kraw�nika podjecha� czarny SUV. Uchyli�y si� drzwi od strony pasa�era. Za kierownic� siedzia� Ramirez. Jego szcz�k� porasta�a seksowna, jednodniowa szczecina. Oczy mia� ciemne i niebezpieczne.

��Wsiadaj.

Wsiad�am. Z lekkim wahaniem, usadowi�am si� w fotelu pasa�era.

Wiem, wiem, jeszcze przed chwil� marzy�am o tym, by si� zjawi� i mnie zabra�, i tak si� sta�o. Tyle �e w idealnym �wiecie Maddie wygl�da�o to troch� inaczej. Wyobra�a�am sobie, �e mnie przytula i czule ca�uje w usta. Mo�e nawet delikatnie w��cza do akcji j�zyk, �eby da� mi do zrozumienia, jak bardzo za mn� t�skni� i martwi� si� przez ca�y czas, kiedy siedzia�am w areszcie). W zamian us�ysza�am komend�: �Wsiadaj�. Nie o takich czu�ych s��wkach marzy dziewczyna. Zacz�am si� zastanawia�, kim w�a�ciwie dla niego jestem. Dziewczyn�? Podejrzan�? A mo�e po prostu walni�t� blondynk�, kt�ra ci�gle utrudnia mu prowadzenie �ledztwa?

Ale, jak powiedzia�am, nie protestowa�am.

W milczeniu zapi�am pas. Ramirez ruszy�.

��Dzi�ki, �e mnie stamt�d wyci�gn��e� � powiedzia�am, kiedy skr�cili�my za r�g.

��Nie ma sprawy � odpar�, a po chwili doda�: � Mam nadziej�, �e nie b�d� tego �a�owa�.

��No wiesz � zaszczebiota�am, strugaj�c wz�r niewinno�ci. �ypn�� na mnie z�owrogo. Wyra�nie nie by� w nastroju do �art�w.

��Gdzie jedziemy? � zapyta�am, kiedy jechali�my ciemnymi ulicami.

��Do mnie.

Chocia� mia�am zupe�nie nieseksowny dzie�, moje hormony nadstawi�y uszu.

��Do ciebie?

��Aha. � Skin�� g�ow�. � Wysz�a� tylko dlatego, �e uda�o mi si� przekona� s�dziego, by przekaza� ci� pod m�j doz�r. Tak wi�c � popatrzy� na mnie stalowym wzrokiem � zabior� ci� tam, gdzie b�d� mia� ci� na oku.

��Chcesz powiedzie�, �e mi nie ufasz? U�miechn�� si� lekko.

��Zgadza si�.

Pewnie powinnam by�a si� na niego obrazi�, ale prawd� m�wi�c, wcale mu si� nie dziwi�.

Milcza�am, kiedy wi�z� nas przez �r�dmie�cie, ko�cz�c nasz� wycieczk� dwie ulice od Las Vegas Boulevard, okolicy pe�nej moteli, centr�w konferencyjnych i tanich jad�odajni. Niesamowite, �e zaledwie dwie przecznice od Strip mo�na zje�� porz�dny stek za trzy dziewi��dziesi�t dziewi��.

Wjechali�my na parking przed Lucky Seven Lodge, dysponuj�cy dwudziestoma pokojami motel, z kt�rego od�azi�a turkusowa farba, a wszystkie elementy z kutego �elaza by�y zardzewia�e. Zaraz przy ulicy znajdowa� si� niewielki basen, z kt�rego spuszczono wod�, a neon nad recepcj� reklamowa� darmowe HBO. Czy raczej Darmowe HO [ho (ang). � slangowe okre�lenie prostytutki (przyp. t�um,).]. B si� zepsu�o.

��Tu mieszkasz? � zapyta�am, kiedy zaparkowa� i zgasi� silnik.

��C�. Bruno nie zarabia kokos�w.

��Ale ty tak naprawd� nie jeste� Brunonem. � Wzruszy� ramionami.

��Ja te� nie zarabiam kokos�w.

Wysiedli�my z samochodu i Ramirez zaprowadzi� mnie do pokoju numer 13, kt�ry znajdowa� si� na pi�trze z widokiem na parking. W s�siednim pokoju g�o�no gra�a Metallica, troch� dalej imprezowali studenci college'u. Ma�o zach�caj�ce otoczenie, ale i tak by�o to lepsze od sp�dzenia nocy w po�cieli z piecz�tkami �W�asno�� wi�zienia okr�gu Clark�.

Ramirez opad� na przykryte narzut� w pustynne motywy podw�jne ��ko, kt�re zajmowa�o wi�kszo�� pokoju, i wyci�gn�� kom�rk�.

��Sprawdz� wiadomo�ci � powiedzia�, wprowadzaj�c pin.

Ja te� wygrzeba�am kom�rk� z torebki. Bateria by�a ju� bardzo s�aba, ale mia�am nadziej�, �e wytrzyma jeszcze rozmow� z Dan�. Musia�am jej powiedzie�, gdzie jestem. Na szcz�cie, odebra�a po pierwszym sygnale.

��Cze��, to ja � rzuci�am.

��Bo�e, Maddie! Nic ci nie jeeeeest? � zapiszcza�a do telefonu. Odsun�am kom�rk� od ucha, pewna, �e wszystkie psy st�d do San Bernardino w�a�nie zacz�y ujada�. � Nie. Wszystko w porz�dku. � Tak jakby.

��Po tym jak zgarn�� ci� ten gliniarz, pojechali�my z Markiem prosto do Victoria i powiedzieli�my o wszystkim Ramirezowi. Ale i tak strasznie si� o ciebie martwili�my. M�w, co by�o dalej.

Opowiedzia�am jej szybko o moim pobycie w areszcie, o tym, �e znale�li cia�o Bobbiego i o moim przypuszczeniu, �e mafia chce wrobi� Larry'ego. Dana na zmian� wydawa�a okrzyki przera�enia i wci�ga�a g�o�no powietrze (najbardziej wstrz�sn�� ni� fakt, �e skonfiskowali moje buty). Kiedy sko�czy�am, zapyta�a:

��To co teraz robimy?

��Nie wiem. � Naprawd� nie wiedzia�am. Sko�czy�y mi si� pomys�y. Nie tylko te dobre. Wszystkie.

��M�w gdzie teraz jeste�, to zaraz po ciebie przyjedziemy.

��Eee, widzisz, ja� � Zerkn�am na Ramireza, kt�ry nadal ods�uchiwa� wiadomo�ci, robi�c notatki na motelowej papeterii. � W�a�ciwie to nadal znajduj� si� pod dozorem policyjnym.

Ramirez spojrza� na mnie z uniesion� brwi�.

No co? Mo�e nie? Poza tym, by�am zm�czona. Bardzo zm�czona. Nie pami�ta�am ju�, kiedy ostatnio przespa�am ca�� noc. Pami�taj�c natomiast chrapanie Marca, niedow�ad szyi po spaniu na po��wce i manto, jakie w �rodku nocy spuszcza�a Dana, uzna�am to du�e, podw�jne ��ko za bardzo kusz�ce.

Naprawd� bardzo kusz�ce. (Cho� przyznam, �e seksowny gliniarz, kt�ry na nim le�a�, te� wygl�da� nie�le).

��Och, okej � powiedzia�a Dana, cho� s�ysza�am w jej g�osie niewypowiedziane pytania. � Przekona�am Chudego Jima, �eby da� nam z Markiem pok�j po ni�szej cenie, wi�c zadzwo� do mnie rano. Aha, czy wiesz co� o tym, �e jutro mam z nim i�� na wyst�p Bette Midler?

Ups.

��Przepraszam. Zupe�nie o tym zapomnia�am. My�la�am, �e do tej pory ju� dawno nas tu nie b�dzie.

��Nie ma sprawy � odpar�a. � Mo�e by� ca�kiem mi�o. Zatka�o mnie.

��Serio?

��No co? � zapyta�a oburzona. � My�l�, �e mu si� podobam. Raczej podoba�a mu si� pewna cz�� jej cia�a. Jako �e nie jestem odpowiedni� osob� do udzielania randkowych porad, odpu�ci�am sobie temat, w zamian obiecuj�c, �e zadzwoni� do niej rano.

Roz��czy�am si� i zobaczy�am, �e Ramirez mi si� przygl�da�. Od�o�y� telefon i le�a� wsparty na �okciu. Jego oczy by�y ciemne i czujne, jak u drapie�nika. Drapie�nika, kt�ry w ka�dej chwili mo�e si� rzuci� na blondynk� w minisp�dniczce.

Odchrz�kn�am. Nagle w moich ustach zrobi�o si� sucho jak na Saharze.

��Chod� tu � powiedzia�, kiwaj�c na mnie palcem.

Kim jestem, �eby sprzeciwia� si� policjantowi? Usiad�am na ��ku, twarz� do niego.

Powoli wodzi� wzrokiem po mojej twarzy, przygl�daj�c si� jej centymetr po centymetrze, a� poczu�am, �e rumieni� si� jak dziewica. Uni�s� r�k� do mojego policzka i delikatnie zatkn�� mi za ucho kosmyk w�os�w.

��Co ja mam z tob� zrobi�? � szepn��. Jego usta by�y tak blisko moich, �e czu�am kaw� i gum� do �ucia w jego oddechu.

Do g�owy przysz�o mi ze sto r�nych rzeczy, kt�re m�g�by ze mn� zrobi�. Wszystkie sto nago.

Nie czekaj�c na odpowied�, zbli�y� si� do mnie i delikatnie musn�� moje usta swoimi. Czu�am, �e zaczynam si� topi�. Przysi�gam, �e ten facet m�g�by zrobi� doktorat z ca�owania. By� naprawd� dobry. Tak dobry, �e czu�am, �e jeszcze chwila i puszczami wszystkie hamulce.

Przesun�� d�onie w g�r� mojego karku i zanurzy� je we w�osy. Jego szczecina ociera�a si� o m�j policzek, wywo�uj�c uczucie mrowienia, kt�re rozlewa�o si� po moim ciele, ostatecznie lokuj�c si� gdzie� w podbrzuszu.

Obj�� mnie w pasie i po�o�y� plecami na poduszkach, przyciskaj�c do ��ka swoim muskularnym cia�em. Szeroki tors, d�ugie nogi, twarde bicepsy. Zamkn�am oczy i w duchu podzi�kowa�am �wi�temu od kusz�cych m�skich cia�ek, przypominaj�c sobie jak dawno nie by�am z facetem � zw�aszcza tak dobrze zbudowanym jak Ramirez. (I nie m�wi� tu tylko o jego mi�niach).

Oderwa� si� od moich ust i zacz�� pokrywa� wilgotnymi poca�unkami moj� szyj�. Wygi�am si� i przygryz�am warg�, �eby nie chichota�, gdy jego usta �askota�y moj� wra�liw� sk�r�. Jego ciep�a d�o� znalaz�a moje kolano i powoli sun�a po udzie, w�druj�c pod sp�dniczk�.

Gwa�townie otworzy�am oczy. Cholera, czy w�o�y�am dzisiaj te okropne, pe�ne figi? By�y �wietne pod sk�rzan� mini (zapobiega�y jej przesuwaniu i podra�nieniom), ale by�y te� elastyczne, w sprane, niebieskie, poziome paski i na pewno nie wygl�da�am w nich jak seksowna kocica.

��Hm� czy mo�emy wy��czy� �wiat�o? � zapyta�am. Ramirez przesta� si� do mnie dobiera�.

��Jasne. � Si�gn�� do szafki nocnej i wy��czy� lampk�. W pokoju zapanowa� p�mrok. Przez cienkie zas�onki przenika�a tylko r�owawa po�wiata neonu reklamuj�cego �Darmowe H O�.

Tak by�o o wiele lepiej. Ramirez znowu si� do mnie przysun��, a jego d�onie wznowi�y przerwan� w�dr�wk� do moich majtek. Modli�am si�, �eby nie zauwa�y�, jak bardzo s� zabudowane. Jednak po chwili okaza�o si�, �e zupe�nie niepotrzebnie si� przejmowa�am. Jednym szybkim ruchem r�ki zdar� je ze mnie i cisn�� na drug� stron� pokoju.

Gwa�townie obna�ona, zacz�am szybciej oddycha�. Oddech jeszcze przyspieszy�, kiedy Ramirez dotkn�� ustami wn�trza mojego uda. Mrucz�c, sk�ada� na nim delikatne poca�unki. Jego d�onie przesun�y si� do mojej talii, ci�gn�c za sob� minisp�dniczk�. Teraz nie mia�am ju� sp�dnicy, tylko pasek.

Nag�e u�wiadomi�am sobie, �e Ramirez ma na sobie o wiele wi�cej ubra� ode mnie. Szybko �ci�gn�am z niego T � shirt, ods�aniaj�c imponuj�cy kaloryfer. Stara�am si� nie �lini�, kiedy przejecha�am d�o�mi po jego brzuchu. Dobra, przyznaj�; a� tak bardzo si� nie stara�am. By�am jak roztopiony ser albo kit, absolutnie bezwolna i uleg�a w jego r�kach. Pomijaj�c filmy z Bradem Pittem, nigdy nie widzia�am tak doskona�ego cia�a.

Zamrucza� mi do ucha, g�adz�c opuszkami palc�w moje uda. Musia�am st�umi� chichot, bo jego gor�cy oddech na mojej ma��owinie usznej sprawi�, �e dosta�am g�siej sk�rki. Czu�am, jak staj� mi w�oski na r�kach.

I nogach!

Cholera! Nie ogoli�am rano n�g. Czy ogoli�am je wczoraj? Nie mog�am sobie przypomnie�. Skr�powana, delikatnie zepchn�am jego d�onie z moich go�ych, szczeciniastych ud.

Okej, pomy�la�am, tak d�ugo jak �wiat�o pozostanie wy��czone, a on nie b�dzie dotyka� moich n�g, b�dzie dobrze. Postanowi�am si� odpr�y� i cieszy� jego dotykiem. Jego usta zostawi�y w spokoju moje ucho i zacz�y przesuwa� si� w d�. Zjecha�y po szyi, odwiedzi�y obojczyk, a� wreszcie skupi�y si� na moim dekolcie. Znowu zamkn�am oczy, g�o�no westchn�am i wygi�am plecy, czuj�c jego ciep�y oddech przez cieniutki materia� bluzki.

Jego du�a d�o� wsun�a si� pod ubranie, sun�c w g�r�, dop�ki nie dotar�a do mojego koronkowego stanika. Wi�am si� niecierpliwie, kiedy jego palce wdar�y si� pod koronk� i zamkn�y w�adczo na moich niewielkich piersiach. Zaczyna�am my�le�, �e �ycie aresztantki wcale nie jest takie z�e. Niew�tpliw� zalet� by�a rewizja osobista przeprowadzana przez policyjnego boga seksu. Bo Ramirez by� bogiem seksu. Utwierdzi�am si� w tym przekonaniu, kiedy rozpi�� rozporek i zobaczy�am, co koronkowy stanik Victoria's Secret mo�e zrobi� z facetem. O. M�j. Bo�e.

Cho� znowu zasch�o mi w ustach, nie zdziwi�abym si�, gdyby po mojej brodzie pociek�a stru�ka �liny.

To bi�o na g�ow� wszystkie wieczory z kr�liczkiem na baterie.

Ramirez zdawa� si� nie�wiadomy moich pe�nych podziwu spojrze�, ca�kowicie poch�oni�ty rozpinaniem stanika. Sz�o mu opornie, ale mi to nie przeszkadza�o. Ju� sam dotyk jego ciep�ych d�oni ocieraj�cych si� o nag� sk�r� sprawia�, �e dziewczyna mog�a zapomnie�, jak si� nazywa. Kiedy by�am ju� tylko dwie sekundy od tego, by sama zedrze� ten cholerny stanik, zapi�cie w ko�cu ust�pi�o i Ramirez zamrucza� z satysfakcj� prosto w moj� szyj�.

��Musimy si� tego pozby� � wymamrota�, poci�gaj�c za moj� bluzk�. Potem zacz�� rozpina� guziki. Z�bami. Nie mo�na by troch� szybciej? Nie �ebym narzeka�a. By�am w niebie. Naprawd� niewiele brakowa�o, �ebym zamieni�a si� w ka�u�� roztopionych hormon�w.

Czu�am, jak ust�puje pierwszy guzik, potem drugi. Gor�cy oddech Ramireza przyjemnie dra�ni� moj� nag� sk�r�. Kiedy pu�ci� guzik numer trzy, spodziewa�am si�, �e za chwil� poczuj� jego gor�ce, wilgotne usta na moich piersiach. Jednak nic takiego nie nast�pi�o. Ma�o tego. Ramirez si� odsun��..

Otworzy�am oczy i zobaczy�am, jak podparty na �okciu, wyd�ubuje co� spomi�dzy z�b�w.

��Wszystko w porz�dku? � zapyta�am. Marszcz�c brwi, wydawa� z siebie d�wi�ki, jakby plu�.

��Chyba mam traw� mi�dzy z�bami.

Spojrza�am na swoj� bluzk�. Jasne. W rowkach moich niegdy� bia�ych guzik�w ci�gle mia�am drobinki ziemi oraz trawy.

Westchn�am. Okej. Dosy� tego. Poddaj� si�. Los wyra�nie jest przeciwko mnie.

��Wszystko jest nie tak.

��Co jest nie tak? � zapyta� Ramirez, przeje�d�aj�c j�zykiem po z�bach.

��To! � Usiad�am, wskazuj�c na niego, nadal pluj�cego, a potem na swoje nieogolone nogi. � Powinno by� zupe�nie inaczej. �mierdz� jak cela w areszcie, mam nieogolone nogi, nie�wie�� bielizn� i pilnie potrzebuj� woskowania w�sika. Sp�jrz na mnie � powiedzia�am, wskazuj�c trawnik na mojej bluzce i z�amany obcas szpilki, sm�tnie zwisaj�cej z mojej stopy. � Wygl�dam okropnie. Nie mog� kocha� si� z tob�, tak wygl�daj�c.

Ramirez wpatrywa� si� we mnie, mrugaj�c oczami.

��Wed�ug mnie, wygl�dasz dobrze � powiedzia�, tyle �e zabrzmia�o to bardziej jak pytanie.

Zmru�y�am oczy.

��To stwierdzenie czy pytanie? Ramirez przygryz� wn�trze policzka.

��A jak brzmi odpowied�, dzi�ki kt�rej wr�cimy do ca�owania?

��Nie ma dla ciebie znaczenia, �e to nasz pierwszy raz? � zapyta�am, opieraj�c d�onie na biodrach. � Nasz pierwszy raz powinien by� wyj�tkowy. Dooko�a powinny sta� �wiece zapachowe z llluminations, w tle powinna gra� Enya. Powinnam mie� na sobie �liczny, koronkowy komplecik, z Frederick's of Hollywood. Powinnam wygl�da� seksownie. To � powiedzia�am, jeszcze raz pokazuj�c m�j zniszczony str�j � nie jest seksowne.

Ramirez przekr�ci� si� na plecy i wypu�ci� powietrze w stron� sufitu.

��Wyko�czysz mnie; jeste� tego �wiadoma? Przygryz�am warg�.

��Przykro mi. � Naprawd� by�o mi przykro, zw�aszcza kiedy patrzy�am na jego kaloryfer. Westchn�am.

��W porz�dku � mrukn��. � Je�li chcesz zaczeka�, zaczekamy.

��Dzi�kuj�. Uni�s� brew.

��Jeste� pewna, �e chcesz zaczeka�?

Nie.

��Tak.

Znowu g�o�no westchn��.

��Dobra, w takim razie, p�jd� wzi�� prysznic. � Wsta� i szybko przeci�� pok�j. � Bardzo zimny prysznic � doda�, posy�aj�c mi nami�tne spojrzenie pe�ne �aru. Potem zamkn�� za sob� drzwi �azienki.

Opad�am z powrotem na poduszki. Los jeszcze mi za to zap�aci.

Ca�� noc rzuca�am si�, przekr�ca�am z boku na bok, robi�c wszystko, �eby moje szczeciniaste nogi nie wesz�y w kontakt z nogami Ramireza. Czy istnieje gorsza tortura dla kobiety, kt�ra od dawna nie uprawia�a seksu, ni� spanie obok takiego faceta? Je�li tak, to powinni j� stosowa� wobec terroryst�w, bo kiedy w ko�cu przez cienkie jak papier zas�onki zacz�o zagl�da� s�o�ce, by�am ju� tylko o krok od rwania sobie w�os�w z g�owy.

Ramirez wsta� pierwszy. S�ysza�am, jak si� ubiera, podczas gdy ja uparcie odmawia�am otwarcia oczu. Wiedzia�am, �e wystarczy jedno spojrzenie na jego boskie cia�o i b�d� stracona. Z w�ochatymi nogami czy nie, rzuci�abym si� na niego. Zanim uzna�am, �e mog� bezpiecznie otworzy� oczy, us�ysza�am, jak zamykaj� si� drzwi. Wychyli�am g�ow� z po�cieli i zobaczy�am, �e Ramirez wyszed�. Na szafce nocnej zostawi� wiadomo��, kt�r� skre�li� na odwrocie serwetki z KFC: �Poszed�em po kaw�, zaraz wracam. R�.

Mo�e i nie zako�czy� li�ciku serduszkiem czy ca�uskami, ale to nie zmienia�o faktu, �e poszed� po kaw�. By�am zachwycona.

Korzystaj�c z okazji, zwlok�am z ��ka swoje umordowane cia�o i posz�am pod prysznic. Zamiast zwyk�ych zabieg�w z piank� i suszark� zaplot�am mokre w�osy w warkocz francuski. Potem zanurkowa�am do szafy, gdzie znalaz�am T � shirt i spodnie dresowe. Wr�ci�am na ��ko i w�a�nie w��czy�am View, kiedy wr�ci� Ramirez, z dwoma kubkami kawy w jednej r�ce i pude�kiem ciastek w drugiej.

��Dzi�ki ci, dobry cz�owieku � powiedzia�am, bior�c od niego jeden z paruj�cych kubk�w. Upi�am �yk. Du�a mocha latte z bit� �mietan�. Och, jak ja lubi�am tego faceta.

��Pomy�la�em, �e pewnie jeste� g�odna. � Uni�s� wieczko pude�ka z ciastkami. P�czki Krispy Kreme. Naprawd� lubi�am tego faceta.

��Okej � sapn��, kiedy usadowili�my si� na ��ku i zacz�li�my zajada� donuty (czu�am prawie jakby�my byli na pikniku). � Wolisz najpierw dobre czy z�e wie�ci?

��Hm� zdecydowanie dobre wie�ci � odpar�am, odgryzaj�c kawa�ek s�odkiej rozkoszy z nadzieniem wi�niowym. To bi�o na g�ow� p�atki �niadaniowe Dany.

��Dobrze. � Ramirez prze�kn�� k�s. � Rozmawia�em z detektywem Romanowskym. Zrobili ju� sekcj� zw�ok Boba i ustalili, �e nie zmar� wczoraj. Lekarz s�dowy znalaz� te� �lady przemro�e�.

��Zamrozili go? � zapyta�am, zdumiona, �e mimo rozmowy o trupie, p�czki nadal smakuj� pysznie.

Ramirez skin�� g�ow�.

��I co troch� utrudnia ustalenie, kiedy dok�adnie nast�pi� zgon. Jednak bior�c pod uwag� stan cia�a i to, kiedy ostatni raz widziano Boba, Romanowsky uwa�a, �e sta�o si� to oko�o dwunastego.

Przeprowadzi�am w my�lach szybkie obliczenia. Dzisiaj by� dwudziesty pierwszy, wi�c dwunasty wypada�� w zesz�� �rod�. Poczu�am przyp�yw animuszu, kiedy dotar�o do mnie, co to oznacza.

��Wtedy nie by�o mnie jeszcze w Vegas! Ponownie skin�� g�ow�, zlizuj�c z palc�w d�em.

��Dok�adnie. Romanowsky m�wi, �e mo�esz wraca� do domu, pod warunkiem, �e nie b�dziesz si� uchyla� od dalszego przes�uchiwania.

Powinnam si� cieszy�, prawda? Zosta�am zwolniona z aresztu. Tyle �e niespecjalnie podoba� mi si� pomys� powrotu do domu. Teraz, kiedy wiedzia�am, �e obaj przyjaciele taty zostali zamordowani i �e mafia pr�buje go w to wrobi�, zda�am sobie spraw�, �e potrzebuje mojej pomocy bardziej ni� kiedykolwiek. Nie by�am pewna, co konkretnie mog� zrobi�, wiedzia�am tylko, �e na pewno me powinnam opuszcza� Vegas.

��Czy nasz dobry detektyw ma jakie� podejrzenia, kto sprz�tn�� Bobbiego? � zapyta�am z nadziej�, �e wszystko wskazywa�o na Monalda.

Ramirez pokr�ci� g�ow�.

��Nic konkretnego. A przynajmniej nic mi nie m�wi�.

Odgryz�am kolejny kawa�ek p�czka, pozwalaj�c, by lepka, wi�niowa pychota rozp�yn�a si� po moim j�zyku. Zesz�a �roda. Co� mi to m�wi�o. Tylko co? Wysili�am sw�j ma�y m�d�ek, upijaj�c kolejny �yk mocha latte. I nagle sobie przypomnia�am. Tamta aukcja na eBayu, kt�rej wydruk zwin�am z gabinetu Monalda. BobEDoll wystawi� na sprzeda� buty Prady, tego samego dnia, kiedy nasz Bobbi kopn�� w kalendarz. Nie by�am pewna, co ��czy te dwa wydarzenia, ale by� to nader ciekawy zbieg okoliczno�ci.

��Poka�� ci co�, ale obiecaj, �e nie b�dziesz si� w�cieka� � powiedzia�am, odk�adaj�c p�czka i wycieraj�c palce.

Ramirez zastyg� z kubkiem kawy w po�owie drogi do ust.

���wietnie. Co znowu? Zmru�y�am oczy.

��Je�li masz tak reagowa�, to nie wiem, czy ci to pokazywa�. Odstawi� kubek i pomasowa� kark.

��Dobrze. Obiecuj�, �e si� nie w�ciekn�.

��S�owo?

��S�owo.

��S�owo honoru?

��Jezu � wymamrota�. � Okej, daj� ci s�owo honoru, �e si� nie w�ciekn�. Uni�s� dwa palce. � O co chodzi?

��Widzisz, przypadkiem wzi�am co� z gabinetu Monalda.

��Jezu, Maddie! � wykrzykn��, zwijaj�c d�o� w pi��. � Co, u diab�a, strzeli�o ci do g�owy?

��Hej, obieca�e�, �e nie b�dziesz si� w�cieka�. Przeczesa� palcami w�osy.

��Nie w�ciekam si�.

��To czemu pulsuje ci ta �y�ka na szyi? Zacisn�� z�by.

��M�w, co wzi�a�.

Przeci�am pok�j, wyj�am z torebki wydruk i poda�am go Ramirezowi.

��Znalaz�am to w �mieciach Monalda.

Wpatrywa� si� w kartk�. Potem spojrza� na mnie, najwyra�niej nie rozumiej�c.

��Wydruk aukcji na eBayu?

��To nie jest zwyk�a aukcja � powiedzia�am. � Po pierwsze, chodzi o buty Prady. Po drugie, sprzedawca u�y� nicka BobEDoll. Rozumiesz? Bobbi, Bob � e � doll. No i � wskaza�am dat� rozpocz�cia aukcji � tego samego dnia zgin�� Bobbi. Ciekawy zbieg okoliczno�ci, co?

Jeszcze przez chwil� wpatrywa� si� w kartk�, po czym z�o�y� j� i schowa� do kieszeni.

��Zgadzam si�. Co do zbiegu okoliczno�ci.

��Znacz�cy? � zapyta�am z nadziej�. Wzruszy� ramionami.

��Mo�e. Ale na pewno nie jest to dow�d � doda�, zanim zd��y�am o to zapyta�.

Wyd�am usta. Ramirez u�miechn�� si�, nachyli� i poca�owa� moj� wystaj�c� doln� warg�.

��S�odko wygl�dasz, kiedy tak robisz.

��Mam na sobie twoje dresy, a na g�owie mokry warkocz. � Uni�s� brew.

��No i?

��To te� nie jest seksowne.

��Wiesz � powiedzia�, odsuwaj�c si� ode mnie � cz�owiek ma ograniczon� cierpliwo��.

Nie musia� mi przypomina�.

��No dobrze, jakie s� te z�e wie�ci? � zapyta�am, si�gaj�c po drugiego p�czka. Hej, skoro seks odpada�, musia�am to sobie jako� zrekompensowa�.

��Z�a wiadomo�� jest taka, �e Monaldo chce Brunona z powrotem w klubie. Dzi� rano ma spotkanie z dostawc� i wymaga, by jego zaufani ch�opcy byli obecni przy negocjacjach. Co oznacza, �e masz tu zosta�, dop�ki nie wr�c�.

��Ale� � zacz�am.

���adnych ale. Ten jeden raz spraw mi przyjemno�� i zr�b, co m�wi�, dobrze? Chyba nie chcesz, �ebym znowu wyci�ga� ci� z aresztu?

��Niepr�dko dasz mi o tym zapomnie�, co? Wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Nie.

Ramirez dopi� kaw� i wyszed�, obiecuj�c, �e wr�ci za par� godzin i wymuszaj�c na mnie obietnic�, �e zastanie mnie tu po powrocie. Dojad�am p�czki, ogl�daj�c ko�c�wk� View. By�am w po�owie programu Maury'ego Povicha, kiedy m�j wzrok pad� na pusty kubek po kawie na stoliku.

Latte by�a pyszna. Naprawd� pyszna. A bior�c pod uwag�, jak� mia�am za sob� noc � nie do�� �e bezsenn�, to jeszcze frustruj�c� seksualnie � pilnie potrzebowa�am jeszcze jednej kawy. Ale nawet bardziej ni� kawy, potrzebowa�am �wie�ej bielizny. Ramirez powiedzia�, co prawda, �ebym si� st�d nie rusza�a, ale by�am pewna, �e nie mia�by nic przeciwko kr�ciusie�kiej wyprawie do hotelu po czyste ciuchy oraz kubek mocha latte z bit� �mietan�. Poza tym, hotel znajdowa� si� zaledwie par� przecznic dalej. Uzna�am, �e je�li si� uwin�, Ramirez nawet si� nie dowie, �e na chwil� wysz�am.

Moja logika by�a tak przekonuj�ca, �e dziesi�� minut p�niej wysiad�am z ��tej taks�wki przed g��wnym wej�ciem do New York, New York. Przeci�am szybko kasyno i czeka�am na wind� razem z rodzink� ubran� w identyczne T � shirty z napisem �Wheelerowie w Vegas, wakacje 2007�. W ko�cu drzwi windy si� rozsun�y i Wheelerowie wsiedli. Zamierza�am p�j�� w ich �lady, kiedy osoba wysiadaj�ca z windy wypad�a prosto na mnie.

��Au.

��Rety, Maddie!

Unios�am g�ow� i zobaczy�am Dan�. Jej jasne brwi by�y �ci�gni�te, i m�wi�a g�osem tak wysokim, �e prawie piszcza�a.

��Tak si� ciesz�, �e ci� widz�. Musimy lecie�! � Z�apa�a mnie za r�k�, odci�gaj�c od wind.

��Czekaj. Co jest? Dok�d lecie�?

��Chodzi o twoj� mam�, skarbe�ku � powiedzia� Marco, kt�ry wyr�s� tu� za Dan�.

J�kn�am. Zupe�nie zapomnia�am o postmenopauzalnym duecie, kt�ry spieszy� mi z odsiecz�.

��O, nie. Mama tu jest?

��Nie, i w�a�nie w tym problem � odpar�a Dana, g�osem zabarwionym histeri�, ci�gn�c nas przez kasyno. � Nie ma jej w hotelu.

Nagle przystan�a, po�o�y�a d�onie na moich ramionach i obr�ci�a mnie do siebie.

��Maddie, ona pojecha�a do Monalda!

��Co? � wrzasn�am tak g�o�no, �e a� uciszy�a mnie przechodz�ca staruszka.

��Pr�bowali�my j� zatrzyma� � wyja�ni� Marco, trajkocz�c jak katarynka, kiedy podawa� parkingowemu kwitek. � Ale ona by�a ��dna krwi. Powiedzia�a, �e zabije Larry'ego za to, �e zrobi� z ciebie kryminalistk�.

��T�umaczyli�my jej, �e nikt nie wie, gdzie przepad� Larry � wtr�ci�a Dana.

��No w�a�nie. Opowiedzieli�my jej o Monaidzie, butach, o tym, �e chc� wrobi� Larry'ego w morderstwo i jak przez to wszystko trafi�a� za kratki.

��A potem pani Rosenblatt mia�a wizj�.

��Tak, wizj� � przytakn�� Marco.

Wizj�. Z sekundy na sekund� robi�o si� coraz lepiej.

��Wiem, �e b�d� tego �a�owa�, ale czy mo�ecie mi powiedzie�, jak� wizj�? Dana zaczerpn�a tchu.

��Pani Rosenblatt powiedzia�a, �e widzia�a W�ocha�

��Amerykanina w�oskiego pochodzenia � poprawi� Marco.

��Okej. Amerykanina w�oskiego pochodzenia. Uzbrojonego. Powiedzia�a, �e mia� ma�e oczka, jeszcze mniejsze serce i �e unosi�a si� nad nim wielka chmura negatywnych emocji. Powiedzia�a, �e przez niego twoja aura jest b�otnistobr�zowa.

��Twoja mama nie by�a tym zachwycona. � Marco pokr�ci� g�ow�. � Br�zowy jest bardzo niedobry dla duszy. Bardzo.

��Powiedzia�a, �e da draniowi nauczk� � ci�gn�a Dana. � A potem zadzwoni�a moja kom�rka. To by� Rico. � Urwa�a, a jej usta rozci�gn�y si� w g�upkowatym u�miechu. � Odebra� od Mac moj� ladysmith. Prawda, �e jest s�odki?

Przytakn�am szybko.

��Wr��my do mojej matki i Monalda.

��Och, racja. Kiedy sko�czy�am rozmawia� z Rikiem, ich ju� nie by�o.

��Znikn�y. Tak po prostu � potwierdzi� Marco, rozk�adaj�c r�ce.

��Jak mogli�cie do tego dopu�ci�? � zawo�a�am. � Gdzie wtedy by�e�? � zwr�ci�am si� do Marca.

��W toalecie.

Pomasowa�am skronie, czuj�c nadci�gaj�cy b�l g�owy.

��Okej, podsumujmy. Moja matka jedzie w�a�nie do mafiosa, �eby da� mu nauczk�, bo pani Rosenblatt mia�a wizj� mojej aury?

��Mniej wi�cej � powiedzia�a Dana, przygryzaj�c warg�. � Ale to jeszcze nie jest najgorsze.

Co mog�o by� gorszego?

��Wi�c to jeszcze nie wszystko?

��Eee, widzisz, zanim zadzwoni� Rico, twoja mama podziwia�a moj� kom�rk�. Kiedy zobaczy�am, �e ona i pani Rosenblatt znikn�y, sprawdzi�am torebk�. Kom�rka te� znikn�a.

��Czekaj. � Unios�am r�k�, �eby j� uciszy� i przechyli�am g�ow�, pr�buj�c wszystko sobie pouk�ada�. � Skoro, kiedy wychodzi�y, ty gada�a� przez telefon, to jak mog�y go zabra�?

Dana znowu przygryz�a warg�.

��Eee, one nie zabra�y tego telefonu. Tylko tamten drugi.

��Jaki drugi? Masz tylko� � I nagle zrozumia�am. Paralizator w kszta�cie kom�rki!

Uderzy�am si� otwart� d�oni� w czo�o. Je�li na �wiecie istnieje co� bardziej niebezpiecznego od mojej matki daj�cej nauczk�, to moja uzbrojona matka daj�ca nauczk�.

Wyci�gn�am kom�rk� i wybra�am numer Ramireza, w nadziei, �e b�dzie m�g� powstrzyma� porywcze seniorki. Oczywi�cie, od razu po��czy�am si� z jego poczt� g�osow�. Tak wi�c w�adowali�my si� szybko do mustanga i pojechali�my do Victorii.

Moje baga�e ci�gle by�y w samochodzie, wi�c kiedy Marco prowadzi�, ja przebra�am si� szybko na tylnym siedzeniu. Zamieni�am dresy Ramireza na czarne spodnie. Do tego w�o�y�am top ozdobiony kryszta�kami i srebrne sanda�ki bez pi�ty. Przez ca�y ten czas stara�am si� nie wyobra�a� sobie mamy zamkni�tej w zamra�arce.

Niestety, na Pi�tnastce zdarzy� si� wypadek i min�o dobrych dwadzie�cia minut, zanim dotarli�my do klubu. Wyskoczyli�my z samochodu i pop�dzili�my do wej�cia. Nie by�o jeszcze po�udnia, wi�c omin�o nas stanie w kolejce. Nie by�o te� wygolonego bramkarza. Szybko weszli�my do �rodka, mrugaj�c oczami, by przestawi� si� z pe�nego s�o�ca na p�mrok pozbawionego okien wn�trza.

Ze wzgl�du na por�, parkiet by� prawie pusty, cho� kilku wytrwa�ych ci�gle potrz�sa�o ty�kami do d�wi�k�w techno z lat dziewi��dziesi�tych. Du�a scena te� by�a opuszczona, pomijaj�c sobowt�ra Whitney Houston, �piewaj�cego barytonem / Will Always Love You dla nielicznych widz�w. Tylko po�owa sto�k�w barowych by�a zaj�ta � zapewne przez zatwardzia�ych na�ogowc�w, by�ych cz�onk�w AA, kt�rych nie obchodzi�o, czy jest dziesi�ta rano, czy dziesi�ta wieczorem. Nigdzie nie by�o wida� mamy ani pani Rosenblatt.

��Mo�e ich tu nie ma? � powiedzia�a Dana. Marco przytakn��.

��Mo�e zmieni�y zdanie.

A mo�e Monaldo ju� je zwi�za�, zakneblowa� i wyposa�y� w cementowe buciki.

��Idziemy � Skin�am na Dan� i Marca, �eby poszli za mn� do korytarza, w kt�rym znajdowa�y si� biura. Dana rytmicznie stuka�a obcasami, podczas gdy Marco znowu skrada� si� jak Bond z Broadwayu. Sama stara�am si� jak najmniej rzuca� w oczy, �eby nie zauwa�y� mnie pewien wybuchowy, sfrustrowany seksualnie gliniarz. Min�li�my toalety i pierwsze drzwi z napisem �Pomieszczenie s�u�bowe�, kieruj�c si� prosto do biura Monalda. Mia�am w�a�nie przy�o�y� ucho do zamkni�tych drzwi, kiedy ze �rodka dobieg� g�o�ny �omot.

Wci�gn�am g�o�no powietrze. Bo�e. Mamo! Z sercem na ramieniu, ow�adni�ta panik� chwyci�am za ga�k� i otworzy�am drzwi.

Pierwsze co poczu�am, to ulg�. Mama i pani Rosenblatt sta�y po�rodku gabinetu, ca�e i zdrowe. (Jedyn� ofiar� w pokoju by� dobry gust. Mama mia�a na sobie d�insowe spodenki do kolan z gumk� w pasie, fioletow� koszul� z d�ugim r�kawem i trapery. Pani Rosenblatt by�a ubrana w obszern� sukni� w hibiskusy, w kolorze pomara�cz i awokado, cho� ��czenie tych kolor�w przesta�o by� spo�ecznie akceptowane w 1973 roku). Uczucie ulgi szybko ust�pi�o niepokojowi, kiedy zobaczy�am, �e stoj� nad bezw�adnym cia�em podejrzanie podobnym do pewnego antypatycznego gangstera. Niepok�j si� wzm�g�, kiedy dostrzeg�am w r�ku mamy paralizator.

��Mamo! � wykrzykn�am, po czym podbieg�am, �eby j� u�ciska�. � Tak si� ciesz�, �e nic ci nie jest.

Mama trz�s�a si� jak osika. Paralizator wypad� jej z r�ki, kiedy odwzajemni�a m�j u�cisk.

��Och, Maddie, chyba go zabi�am!

Pani Rosenblatt szturchn�a Monalda czubkiem ortopedycznego buta.

��No nie wiem. Wcale nie wygl�da na umarlaka. M�j trzeci m��, Alf, umar� na sofie w salonie, ogl�daj�c Kolo fortuny. Kiedy nie wsta�, po tym jak zacz�� si� kolejny program, szturchn�am go w rami�. I m�wi� wam, jego sk�ra by�a o wiele bardziej gumowata ni� tego faceta.

��Chcia�am go tylko nastraszy� � wymamrota�a mama, patrz�c oszo�omionym wzrokiem. � Nie chcia�am nikogo zabija�.

��Co si� sta�o? � zapyta�am.

Pani Rosenblatt jeszcze raz szturchn�a Monalda.

��Przez niego twoja aura zrobi�a si� br�zowa, wi�c uzna�y�my, �e kto� musi przem�wi� mu do rozumu. Nikt nie b�dzie szkodzi� naszej Maddie.

Pewnie bym si� wzruszy�a, gdyby nie to, �e stali�my nad bezw�adnym cia�em cz�onka mafii.

��Kiedy zobaczy�y�my, �e Dana ma dwie kom�rki � powiedzia�a mama � pomy�la�y�my, �e we�miemy�

��Po�yczymy � u�ci�li�a pani Rosenblatt.

��Racja. Po�yczymy jedn�, na wypadek, gdyby sprawy wymkn�y si� spod kontroli.

��No i si� wymkn�y � wtr�ci�a pani R., d�gaj�c Monalda t�ustym palcem. � Powiedzia�y�my mu, �eby zostawi� ci� w spokoju, na co on zapyta�:,.A kim wy w og�le jeste�cie?�, na co my: �Mam� Maddie�, na co on: �Jakiej znowu Maddie, do cholery?� Tak naprawd� nie powiedzia� �do cholery�, tylko o wiele gorzej, ale poniewa� jestem dam�, nie powt�rz� tego. Potem twoja mama powiedzia�a; �Maddie, c�rki Larry'ego�. Wtedy on u�miechn�� si� oble�nie, potem parskn�� �miechem i powiedzia�: �Wysz�a� za t� ciot�?� Mo�esz sobie wyobrazi�, jak twoja mama to przyj�a.

Sadz�c po tym, �e Monaldo le�a� bez ruchu na pod�odze, niezbyt dobrze.

��Zdaje si�, �e troch� go zwymy�la�a.

��Od skurwieli � w��czy�a si� mama. � Kutas�w. Fajansiarzy. Sukin�

��Okej, rozumiem. � Najwyra�niej mamie nie zale�a�o na byciu dam�.

��W ka�dym razie � ci�gn�a pani R. � ten idiota zacz�� si� wydziera�, �e rozerwie nas na strz�py. Wtedy twoja mama wyci�gn�a telefon, �eby zadzwoni� na policj�, a w nast�pnej chwili on le�a� ju� na pod�odze jak k�oda. � Urwa�a i jeszcze raz szturchn�a Monalda. � Jeszcze nigdy nie widzia�am takiego telefonu.

��Wierz mi, nie chcia�am go zastrzeli� � powiedzia�a mama, kt�rej ci�gle trz�s�y si� r�ce.

��Nie zastrzeli�a� go � zapewni�am j�. � Tylko troch� porazi�a�. Spojrza�a na mnie, po czym zapyta�a piskliwie:

��Porazi�am?

��Prosz� si� nie martwi�, nic mu nie b�dzie � wtr�ci�a si� Dana.

��Rico m�wi, �e to trwa zaledwie par� minut. Prawda, Marco? Marco si� wzdrygn��, bo temat by� mu a� nadto znany.

��Przypuszczam, �e kiedy si� ocknie, nie b�dzie zbyt zadowolony � stwierdzi�a pani R., przygl�daj�c si� twarzy Monalda. Jego nogi lekko si� poruszy�y.

��Proponuj�, �eby�my si� zwijali. � Z�apa�am mam� za r�k� i poci�gn�am do drzwi, bo ci�gle wpatrywa�a si� jak zahipnotyzowana w bezw�adne cia�o na pod�odze.

Chcia�abym powiedzie�, �e zmierzaj�c do wyj�cia z klubu, nie zwracali�my na siebie uwagi, ale to nieprawda. Marco skrada� si� jak kot, mama ci�gle by�a w szoku, a stutrzydziestosze�ciokilogramowa pani Rosenblatt odziana w zas�on� prysznicow� by�a zjawiskiem samym w sobie. R�wnie dobrze mogliby�my nie�� migaj�cy neon z napisem: �Uwaga! Jeste�my podejrzani�. Na szcz�cie, byli�my w Vegas, i cho� �ci�gn�li�my na siebie par� spojrze�, nikt nie pr�bowa� nas zatrzyma�.

Byli�my ju� prawie przy drzwiach, kiedy mama wysz�a ze stanu odr�twienia i zawo�a�a:

��Czekajcie!

Zatrzymali�my si�. Marco a� j�kn��, wpadaj�c na pani� R.

��O co chodzi? � zapyta�am. Mama wskaza�a r�kaw stron� biura.

��Zostawi�am tam telefon.

��Nie martw si�, kupimy nowy � obieca�am, pchaj�c j� do drzwi. Zosta�o ju� tylko par� krok�w. Monaldo ocknie si� w pustym gabinecie, a Ramirez nigdy si� nie dowie, �e moje s�owo jest warte mniej ni� japonki na wyprzeda�y na Payless.com.

��Ale na nim s� moje odciski palc�w! � zaprotestowa�a mama. Zatrzyma�am si�. Cholera. Nie pomy�la�am o tym. Monaldo nie wygl�da� na kogo�, kto nosi w kieszeni proszek do zdejmowania odcisk�w palc�w, ale w przypadku Ramireza by�o to ca�kiem mo�liwe. Poza tym detektyw Sipowicz na pewno mia� taki proszek. Zwa�ywszy na to, �e dopiero co mia�am przyjemno�� z policj� z Las Vegas, nie by�am pewna, czy chc� ryzykowa� powt�rk� z rozrywki.

��W porz�dku � powiedzia�am. � P�jd� po niego. Wy id�cie do samochodu i tam na mnie czekajcie.

Mama skin�a g�ow�, pozwalaj�c, by Dana wyprowadzi�a j� na zewn�trz. Zaczeka�am, a� wszyscy wyjd�, obr�ci�am si� i pop�dzi�am � tak szybko, na ile pozwala�y mi sanda�y na obcasie � do biura Monalda.

Przez chwil� sta�am pod drzwiami, nas�uchuj�c. Nic nie s�ysza�am, wi�c uzna�am, �e pewnie nadal jest nieprzytomny. Upewniwszy si�, �e nic mi nie grozi, powoli pchn�am drzwi.

Monaldo nadal le�a� na pod�odze, tyle �e teraz jego ko�czyny dr�a�y konwulsyjnie, jakby w�o�y� palec do gniazdka. Przemkn�am na palcach przez gabinet, ostro�nie omin�am Monalda, podnios�am paralizator i schowa�am go do torebki. Potem, r�wnie ostro�nie, wycofa�am si�, nie spuszczaj�c z oczu �lini�cego si� gangstera. Wola�am nie my�le� o tym, co m�g�by zrobi�, gdyby si� ockn��. Przypomnia� mi si� tekst o �rozszarpywaniu na kawa�ki�.

Zamkn�am za sob� drzwi i przemkn�am korytarzem do g��wnej cz�ci klubu. Od drzwi wyj�ciowych dzieli�o mnie ju� tylko kilka krok�w, kiedy na moim ramieniu wyl�dowa�a czyja� d�o�.

��Co ty tu robisz, do cholery?

Niech to szlag. Bior�c pod uwag� mojego dotychczasowego pecha, w�a�ciwie nie powinnam si� dziwi�. Zaczyna�am nawet my�le�, �e powinni przemianowa� Prawo Murphy'ego na Prawo Maddie. Co z�ego mog�o si� przydarzy�, to si� przydarza�o. Oczywi�cie mnie.

Powoli si� odwr�ci�am. Ramirez sta� z r�kami skrzy�owanymi na piersi, �ypi�c na mnie w�ciekle. �y�a na jego szyi pulsowa�a, a szcz�ki mia� zaci�ni�te tak mocno, �e m�g�by nimi mia�d�y� diamenty.

��Eee� cze��? � Pomacha�am mu leciutko palcem.

��Cze��? � Zgrzytn�� z�bami. � Tylko tyle masz mi do powiedzenia? Prze�kn�am �lin�.

��Cze��, przystojniaku?

Spojrza� na sufit i wymamrota� co� po hiszpa�sku. Pewnie modlitw� do �wi�tego od lekkomy�lnych blondynek, �eby da� mu cierpliwo��, i �eby mnie nie udusi�.

��Mog� wszystko wyja�ni� � powiedzia�am, wiedz�c, �e b�d� musia�a nawija� naprawd� szybko, je�li chc� wyj�� z tego obronn� r�k�.

��Zamierza�am zosta� w pokoju. Naprawd�! Ale latte by�o takie pyszne, no i potrzebowa�am �wie�ej bielizny. Do tego ostatnia noc by�a taka d�uga i m�cz�ca, bo przez ca�y czas rzuca�am si� i przekr�ca�am, �eby nie pokiereszowa� ci� swoimi szczeciniastymi nogami. No wi�c pojecha�am do hotelu, dos�ownie na minutk�, a potem Dana powiedzia�a mi o wizji i musieli�my powstrzyma� mam�. Niestety sp�nili�my si� i zd��y�a ju� porazi� Monalda paralizatorem.

Ramirez zmru�y� oczy. �y�a na jego szyi pulsowa�a dwa razy szybciej ni� zwykle.

��Porazi�a Monalda paralizatorem? Skin�am g�ow�.

��Troszeczk�. Wkr�tce powinien si� ockn��.

Ju� otwiera� usta, �eby powiedzie� co� mocno niecenzuralnego, kiedy zadzwoni�a kom�rka przy jego pasku. Spojrza� na wy�wietlacz.

��Cholera. Monaldo.

Prze�kn�am �lin�, instynktownie kieruj�c wzrok w g��b korytarza, gdzie lada moment spodziewa�am si� zobaczy� czerwonego na twarzy, uzbrojonego gangstera na trz�s�cych si� nogach.

��Widzisz, m�wi�am, �e wkr�tce si� ocknie � rzuci�am, pr�buj�c nada� sytuacji pozytywny wyd�wi�k.

Ramirez nic nie powiedzia�, tylko jeszcze raz spojrza� na mnie w�ciekle. Potem z�apa� mnie za r�k� i poprowadzi� mi�dzy stolikami na ty�y klubu.

��Co teraz? � zapyta�am. Potkn�am si�, pr�buj�c za nim nad��y�.

��Hej, nie wszyscy maj� takie d�ugie nogi jak ty.

��Spr�buj� przekona� Monalda, �e wcale nie zosta� pora�ony paralizatorem przez mamu�k� w�cibskiej blondynki � powiedzia�, nie zwalniaj�c kroku. � A ty na mnie zaczekasz. Potem zawioz� ci� na lotnisko i osobi�cie wsadz� do pierwszego samolotu do Los Angeles. Rozumiemy si�?

��Ale co z Hankiem, Bobbim i Lar�

Zamilk�am, bo Ramirez znowu spiorunowa� mnie wzrokiem. Dobra. Niewa�ne.

Wypchn�� mnie przez tylne drzwi na niewielki parking za klubem. Sta�o tam kilka samochod�w, g��wnie z drugiej r�ki, prezentuj�cych imponuj�c� kolekcj� rozmaitych wgniece� i zadrapa�. Z przodu zauwa�y�am dwa d�ugie, czarne lincolny. Wiedzia�am ju�, �e to ulubiony �rodek transportu Monalda. Z ty�u, w rogu, sta� SUV Ramireza. Zaprowadzi� mnie do niego, ca�y czas pchaj�c przed sob�, otworzy� pilotem i wsadzi� mnie na tylne siedzenie.

��Ty � warkn��, celuj�c we mnie palcem � zostajesz. Skrzy�owa�am r�ce na piersi.

��Nie jestem psem, wiesz? Znowu zmru�y� oczy.

��Nie, nie jeste� psem. Jeste� ma�ym wrzodem na ty�ku, kt�ry doprowadza mnie do sza�u. I, na wypadek gdyby� nie wiedzia�a, ryzykuje powr�t za kratki za utrudnianie �ledztwa, napad z u�yciem niebezpiecznego narz�dzia i wkurzanie funkcjonariusza policji.

��Wymy�li�e� ostatnie dwa zarzuty. Jego oczy zamieni�y si� w w�skie szparki.

��Chcesz si� przekona�? Prze�kn�am �lin�. Nie chcia�am.

��Przepraszam � powiedzia�am.

Rozlu�ni� mi�nie szcz�ki, spogl�daj�c na mnie nieco �agodniej.

��Doprowadzasz mnie do szale�stwa, wiesz o tym? � Wiem. I przepraszam � powt�rzy�am.

Pokr�ci� g�ow�. Potem u�miechn�� si� leciutko. Wyci�gn�� r�k� i nawin�� sobie na palec kosmyk moich w�os�w.

��Masz szcz�cie, �e jeste� taka s�odka.

Na og� nie lubi�, kiedy kto� m�wi, �e jestem s�odka. S�odkie s� �lini�ce si� niemowl�ta, pieski w sweterkach i animowane misie z t�czami na brzuszkach. Ja wol� okre�lenia takie jak: �pi�kna�, �seksowna� czy �wystrza�owa�. Ale s�owo �s�odka�, wypowiedziane szorstkim, ochryp�ym g�osem Ramireza, w po��czeniu ze spojrzeniem jego ciemnych, niebezpiecznych oczu, sprawi�o, �e zrobi�o mi si� gor�co.

Nagle siedzenie z ty�u jego samochodu wcale nie wydawa�o si� takie z�e.

Obj�� mnie w pasie, a jego usta powoli zbli�y�y si� do moich. Ciep�o promieniuj�ce z jego cia�a wywo�a�o u mnie uderzenie gor�ca godne menopauzy. Musn�� j�zykiem moj� doln� warg� i j�kn��. A mo�e to ja j�kn�am? Nie by�am pewna. Niczego nie by�am pewna, poza uczuciem napi�cia w majtkach i tego, �e jestem ostatni� idiotk� �e si� z nim wczoraj nie przespa�am. Odbi�o mi czy co?

Przesun�� d�onie po moich r�kach, po czym zamkn�� palce na moich nadgarstkach, powoli kre�l�c kciukami ma�e k�eczka na sk�rze. Ca�owa� mnie nami�tnie i by�am tak skupiona na w�asnych odczuciach, �e dopiero kiedy us�ysza�am charakterystyczny szcz�k metalu, zorientowa�am si�, �e co� jest nie tak.

��Co jest�?

Przerwa�am nasz poca�unek, czuj�c na lewym nadgarstku zimne k�ko. Spojrza�am. Ramirez przyku� moje obie r�ce do zag��wka.

Spiorunowa�am go wzrokiem. Uczucie gor�ca, kt�re przed chwil� mnie ogarn�o, nagle opad�o. By�am teraz zimna jak g�ra lodowa.

��Co to ma znaczy�, do cholery? � wrzasn�am, pobrz�kuj�c pi�ciocentymetrowym, metalowym �a�cuszkiem ��cz�cym moje nadgarstki.

��To � odpar�, wskazuj�c kajdanki � jest dla pewno�ci, �e nadal tu b�dziesz, kiedy wr�c�.

Wyprostowa�am si�, oburzona.

��Chcesz powiedzie�, �e mi nie ufasz? Ramirez spojrza� na mnie.

���artujesz, prawda?

Wysiad� i trzasn�� drzwiami. Us�ysza�am klikni�cie, kiedy zamkn�� si� centralny zamek. A potem odszed�. Super. Po prostu super!

Przyznaj�, �e podczas samotnych tygodni, kiedy czeka�am a� Ramirez zadzwoni, uk�ada�am w g�owie r�ne scenariusze z nami i par� kajdanek w rolach g��wnych. Ale �aden z nich nie ko�czy� si� w taki spos�b! Mia�am dosy�. Chocia� sama nie by�am pewna, co nas ��czy, postanowi�am z tym sko�czy�. Je�li my�la�, �e mo�e mnie tak traktowa�, i spodziewa� si�, �e mimo tego w�o�� dla niego seksown� bielizn� z Frederick's of Hollywood, by� bardziej szalony ni� pani Rosenblatt i jej duchowy przewodnik razem wzi�ci!

Faceci! Same z nimi k�opoty. Zobaczcie, co mnie przez nieb spotka�o. Zosta�am skuta, pobrano mi odciski palc�w i wyl�dowa�am za kratkami, a teraz., znowu kajdanki! Dosy� tego. Postanowi�am sko�czy� z facetami. Nie mog�am si� ju� doczeka� powrotu do domu. B�d� sp�dza�a wieczory w moim przytulnym mieszkanku z Joanie, Chachim i elfami z opakowa� ciastek Keebler. To byli faceci dla mnie.

Mija�y kolejne minuty, moje r�ce by�y coraz bardziej zdr�twia�e, a lista tortur, za pomoc� kt�rych zamierza�am odegra� si� na Ramirezie, coraz d�u�sza. Dosz�am do punktu numer pi�� (pochowa� zepsute jaja pod siedzeniami jego ukochanego SUV � a), kiedy rozdzwoni�a si� moja le��ca obok na siedzeniu torebka. Spojrza�am na swoje r�ce. Cholera. Podsun�am ty�ek jak najdalej, a potem podnios�am pasek torebki stop�. Gdybym naprawd� ucz�szcza�a na prowadzone przez Dan� zaj�cia z power jogi, zamiast tylko si� na nie zapisa�, a potem olewa� je na rzecz kube�ka Chunky Monkey, pewnie potrafi�abym unie�� torebk� na tyle wysoko, by chwyci� telefon z�bami. Ale poniewa� by�o jak by�o, zdo�a�am unie�� torebk� tylko na wysoko�� p�pka. Potem pasek zsun�� mi si� ze stopy i torebka polecia�a na pod�og�. Na szcz�cie, wypad�a z niej kom�rka. Zdj�am but i wysi�kiem wcisn�am du�ym palcem przycisk odbioru.

��Halo?! � krzykn�am w stron� pod�ogi.

Nachyli�am si�, �eby us�ysze� odpowied�. By�a cicha, ale s�yszalna.

��Maddie, tu Felix.

Cudownie. M�j kolejny ulubieniec Na nim te� bym si� ch�tnie odegra�a.

��Czego chcesz? � zawo�a�am, spuszczaj�c g�ow� mi�dzy kolana, �eby lepiej s�ysze�.

��Pogada�. � Zamilk� na moment. � Jeste� sama? Rozejrza�am si� po tylnym siedzeniu. Niestety.

��Tak. A co?

��Jest ze mn� kto�, kto chcia�by z tob� porozmawia�.

Us�ysza�am d�wi�k w�druj�cego z r�k do r�k telefonu. Potem z pod�ogi pop�yn�� dobrze znany mi g�os.

��Maddie, skarbie? Znieruchomia�am. Larry.

��Larry! � wrzasn�am, nachylaj�c si� tak bardzo, �e kajdanki zacz�y mi si� wrzyna� w nadgarstki. � Gdzie jeste�?

Milcza�. Przez chwil� ba�am si�, �e po��czenie zosta�o przerwane.

��Larry? S�yszysz mnie? � zapyta�am. Zaczyna�am chrypie� od tego wydzierania si� do pod�ogi.

��Musz� z tob� porozmawia� � powiedzia� w ko�cu, g�osem tylko troch� g�o�niejszym od szeptu. � Ale nie chc� tego robi� przez telefon. Mo�emy si� spotka�?

Zerkn�am na kajdanki.

��Eee� chwilowo nie za bardzo. Nie mo�esz mi powiedzie�, o co chodzi?

��Nie. To zbyt� Wola�bym to zrobi� osobi�cie. Westchn�am.

��Wiesz, ja� jestem tu troch� uziemiona.

��Rozumiem � odpar� Larry. � Ale Felix mo�e po ciebie przyjecha�.

��Nie, ja�

Ale Larry odda� ju� telefon Felixowi.

��Maddie, gdzie jeste�, skarbie?

��Nie. � Pokr�ci�am gwa�townie g�ow�. � Nie mo�esz po mnie przyjecha�. Ram�, to znaczy, Bruno, mo�e wr�ci� w ka�dej chwili.

Felix zamilk� na moment.

��Co tam si� dzieje? Westchn�am.

��Jestem przykuta do siedzenia w samochodzie Brunona. Nie s�ysza�am wszystkiego wyra�nie, wi�c nie mia�em stuprocentowej pewno�ci, ale wydawa�o mi si�, �e Felix parskn�� �miechem.

��Brzmi perwersyjnie.

��To �adna perwersja, tylko bezprawne uwi�zienie. I przesta� si� �mia�! Zdaje si�, �e prychn��.

��Gdzie jest ten samoch�d?

��Na parkingu dla pracownik�w Victoria Club.

��Daj mi pi�� minut.

��Nie, Bruno zaraz� � Ale Felix ju� si� roz��czy�.

Wcisn�am du�ym palcem guzik roz��czenia. To by by�o na tyle, je�li chodzi o moj� randk� z ciasteczkami elfami.

Patrzy�am, jak przesuwaj� si� wskaz�wki zegara na desce rozdzielczej, jednym okiem ca�y czas obserwuj�c drzwi na ty�ach Victorii. Je�li Ramirez wr�ci, zanim dotrze tu Felix, na pewno spe�ni swoj� obietnic� i wsadzi mnie w pierwszy samolot do domu, tym samym pozbawiaj�c mnie by� mo�e jedynej szansy zobaczenia si� z Larrym. By�am ciekawa, co takiego chcia� mi powiedzie� Larry. Mia�am nadziej�, �e co� obci��aj�cego Monalda. Bardzo obci��aj�cego. Tak bardzo, �eby federalni wsadzili �otra za kratki, a moje �ycie, kt�re nagle zamieni�o si� w po��czenie Ojca chrzestnego z Tootsie, wr�ci�o do normy. Chcia�am ju� wr�ci� do normalno�ci, do prawdziwego �ycia, gdzie moim najwi�kszym zmartwieniem by�o sko�czenie na czas projekt�w plastik�w z Rainbow Brite (im d�u�ej by�am w Vegas, tym bardziej si� tym martwi�am), tkwienie w korku na Czterystapi�tce czy zastanawianie si�, kiedy �liczne sanda�y na koturnie b�d� na wyprzeda�y w Macy's. Pr�bowa�am w�a�nie przypomnie� sobie, co m�wi� sprzedawca na temat mo�liwego terminu przeceny, gdy na parking wjecha� niebieski dodge neon. Zamacha�am gor�czkowo stop� (moje unieruchomione d�onie ju� kompletnie zdr�twia�y) i w ko�cu Felix mnie zauwa�y�. Zatrzyma� samoch�d na pustym miejscu obok SUV � a i wysiad�. Z kpi�cym u�mieszkiem, nacisn�� na klamk�. Rzecz jasna, drzwi si� nie otworzy�y.

��S� zamkni�te! � krzykn�am przez przyciemnion� szyb�.

Felix skin�� g�ow�. Poszed� do swojego samochodu i wr�ci� z czym�, co przypomina�o d�ugi pilnik do paznokci. Musia� troch� pomanewrowa�, zanim wcisn�� go pomi�dzy ram� drzwi a szyb� od strony pasa�era. Przez ca�y ten czas nie spuszcza�am z oka tylnego wyj�cia z klubu, wiedz�c, �e je�li Ramirez przy�apie go na majstrowaniu przy SUV � ie, b�dzie po Feliksie.

Pilnik msza� si� i wygina�, par� razy rozleg�o si� podejrzane zgrzytni�cie. (Modli�am si�, �eby nie by� to d�wi�k odchodz�cego czarnego lakieru). W ko�cu, zamek ust�pi�. By�am tak szcz�liwa, �e chcia�o mi si� �mia�.

Felix otworzy� drzwi. Zobaczy� kajdanki i parskn�� �miechem.

��To nie jest �mieszne.

��Nie, wcale � odpar�, parskaj�c.

��Po prostu mnie uwolnij, m�dralo.

Wyci�gn�� z kieszeni spodni scyzoryk i go otworzy�. Ku mojemu zaskoczeniu, nie by�o w nim no�yczek ani otwieracza do butelek, tylko mn�stwo pilniczk�w w najrozmaitszych rozmiarach. Felix w�o�y� jeden do dziurki od kluczyka w kajdankach i troch� nim pokr�ci�, tak jak wcze�niej zrobi� to du�ym pilnikiem. W ko�cu jedna z metalowych bransoletek pu�ci�a.

Mia�am ochot� go u�ciska�. Tyle �e nie mia�am czucia w lewej r�ce. Potrz�sn�am d�oni�, czuj�c jak niewidzialne igie�ki wbijaj� mi si� w sk�r�, kiedy wraca�o kr��enie. Felix szybko upora� si� z drug� bransoletk�. Wreszcie wolna, wyskoczy�am z SUV � a i przesiad�am si� na fotel pasa�era w neonie.

��Jed�my! � zawo�a�am, kiedy Felix chowa� sw�j podr�czny zestaw �om�w z powrotem do kieszeni. � Wierz mi, nie chcesz tu by�, kiedy Bruno to zobaczy. � Lakier co prawda si� nie porysowa�, ale jedna z gumowych uszczelek mi�dzy drzwiami a szyb� troch� si� poluzowa�a. I wybrzuszy�a. Zdaje si�, �e na szybie te� zosta�y jakie� ma�e, maciupe�kie �lady. To plus kajdanki, zwisaj�ce samotnie z zag��wka, wystarczy�o, �eby Z�y Glina wpad� w naprawd� z�y humor. Mo�e nawet wystarczaj�co z�y, �eby chcie� wsadzi� kogo� za kratki. Nie chcia�am si� o tym przekona�.

Felix wskoczy� szybko za kierownic� i odpali� silnik. Wpatrywa�am si� w wyj�cie z klubu, powtarzaj�c pod nosem: �Prosz�, nie otwierajcie si�, prosz�, nie otwierajcie si�, prosz�, nie otwierajcie si�, kiedy wyje�d�ali�my z parkingu.

Na Fremont odetchn�am z ulg� Victoria robi�a si� coraz mniejsza we wstecznym lusterku. By�am zadowolona, �e cho� jedna rzecz mi si� dzisiaj uda�a.

��Wszyscy reporterzy s� tacy zdolni? � zapyta�am, pocieraj�c moje powracaj�ce do �ycia d�onie.

��O co ci chodzi?

��O w�amywanie si� do samochod�w. Otwieranie zamk�w. U�miechn�� si�.

��Mo�e � odpar� wymijaj�co.

��Nie �ebym ci� os�dza�a. Szczerze m�wi�c, jestem pod wra�eniem. Wiem, jak trudno jest otworzy� zamkni�te na zamek drzwi. Wierz mi, ta sztuczka z kart� kredytow� kt�r� pokazuj� w telewizji, wcale nie dzia�a.

Felix uni�s� brew.

��Czy�by�my si� gdzie� ostatnio w�amywali? Wzruszy�am ramionami.

��Mo�e � odpowiedzia�am tajemniczo.

��Remis � powiedzia�.

��To gdzie si� tego nauczy�e�? � W Liverpoolu.

Spojrza�am na niego pytaj�co, zach�caj�c gestem, �eby rozwin�� swoj� odpowied�.

��Mam dla ciebie propozycj� � oznajmi�, zwracaj�c si� twarz� do mnie, kiedy zatrzymali�my si� na �wiat�ach. � Odpowiem na twoje pytanie, je�li ty odpowiesz na moje.

Oho. Czy by�o rozs�dnie wchodzi� w uk�ady z reporterem brukowca? Z drugiej strony, co mia�am do stracenia? Facet ju� i tak wszystko o mnie wiedzia�. Poza tym, nie co dzie� spotykasz kogo�, kto nosi przy sobie podr�czny zestaw do otwierania zamk�w. Takie rzeczy widuje si� tylko w HBO. Przyznaj�, �e moja ciekawo�� wzi�a g�r� nad rozs�dkiem. (Tak, wiem, �e to nie pierwszy raz).

��Umowa stoi � odpar�am.

Zapali�o si� zielone i Felix odwr�ci� g�ow�.

��W porz�dku. Kiedy by�em dzieckiem, ojciec mojego kumpla, Rodneya, prowadzi� warsztat samochodowy. Kiedy si� nudzili�my, po�yczali�my jego narz�dzia i w�amywali�my si� do zaparkowanych samochod�w.

��Jeste� z�odziejem samochod�w? � Wiedzia�am, �e reporterzy brukowc�w to niez�e gagatki, ale nie przysz�o mi do g�owy, �e jad� sobie w najlepsze z kryminalist�.

��Nie, nie, nie. � Pokr�ci� g�ow�. � Tylko je po�yczali�my. Na troch�. Potem zawsze je odstawiali�my.

��Aha, nie z�odziejem, tylko po�yczaczem? � W�a�nie.

��Z�apali was kiedy�?

Felix pogrozi� mi lekko palcem, kl�skaj�c przy tym j�zykiem.

��To ju� drugie pytanie, skarbie.

��Hm� � Opad�am plecami na oparcie, wiedz�c ju�, �e nie wyci�gn� z niego reszty tej historii.

��Moja kolej � powiedzia� Felix z b�yskiem w oku.

��Co chcesz wiedzie�?

��Ty i Bruno. Co tak naprawd� jest mi�dzy wami?

��Nic � odpar�am, odrobin� za szybko.

��Nic? � Felix spojrza� na mnie z ukosa.

��Absolutnie nic � powt�rzy�am. Co by�o prawie prawd�. (Prawie). Mi�dzy mn� i Ramirezem nie by�o seksu, zaufania, szacunku� Widzicie? Nic.

��Czyli � ci�gn�� Felix, r�wnie nieusatysfakcjonowany moj� odpowiedzi�, jak ja jego � takie s�owa, jak �ch�opak� czy �randki� w og�le nie pasuj� do tej sytuacji?

Pokr�ci�am g�ow� tak gwa�townie, �e a� smagn�am si� po policzkach w�osami.

��Zgadza si�. Nie pasuj�. � Tym razem m�wi�am ca�� prawd� i tylko prawd�. Czu�am, �e musia�by si� wydarzy� cud, �ebym doczeka�a si� tych s��w od Ramireza. Z�y glina nie mia� �I �yli d�ugo i szcz�liwie� w swoim repertuarze. Do diab�a, nie potrafili�my nawet �szcz�liwie� si� ze sob� przespa�.

��Hm� � mrukn�� Felix, przenosz�c wzrok z jezdni na m�j obcis�y top, gdzie go na chwil� zatrzyma�. D�u�sz� chwil�. � Ciekawe.

Poruszy�am si� niespokojnie na siedzeniu, niepewna, czy chc� docieka�, co mia�o znaczy� to �ciekawe�.

��Powiesz mi, gdzie w�a�ciwie jedziemy? � zapyta�am w zamian, wcze�niej odchrz�kuj�c. Feliksa chyba bawi�o moje skr�powanie.

��Do New York, New York. Larry czeka na nas w moim pokoju�

��Co on tam robi?

��Zadzwoni� do mnie jak�� godzin� temu, ponownie pr�buj�c si� z tob� skontaktowa�. Powiedzia�, �e musi si� z tob� zobaczy�.

��Nie wiesz, o co chodzi? Felix pokr�ci� g�ow�.

��Nie. Ale by� bardzo zdenerwowany. Mia�em opory, �eby zostawi� go samego, ale powiedzia�, �e za nic w �wiecie nie zbli�y si� wi�cej do Victorii. Najwyra�niej, �le si� tam dzieje.

Wzdrygn�am si� na my�l o skoku Hanka. Felix nie mia� poj�cia, jak bardzo �le.

Dziesi�� minut p�niej dotarli�my do hotelu. Najpierw jednak Felix zwolni� na Tropicana Avenue. Widzia�am, �e rozwa�a, czy lepiej powierzy� samoch�d parkingowemu, czy zaparkowa� samemu, czego nast�pstwem b�dzie p�torakilometrowy spacer, ale r�wnie� oszcz�dno�� zawrotnej sumy dw�ch dolar�w.

��Nie rozumiem � mrukn�am. � Sta� ci� na apartament, ale sk�pisz na parking?

Felix si� u�miechn��.

��C� mog� powiedzie�? Jestem cz�owiekiem � zagadk�.

��Hm� � Zmru�y�am oczy.

��Odziedziczy�em pieni�dze � wyzna�. Zjecha� na prawo, ostatecznie decyduj�c si� na parkingowego. � M�j ojciec pochodzi� z bogatej rodziny. Z kolei zami�owanie do oszcz�dno�ci � wyra�nie podkre�li� ostatnie s�owo, robi�c przytyk do mojej uwagi o sk�pieniu � mam po mamie. Szkotce.

��Czyli jeste� bogatym sk�pcem? � Przyznaj�, �e przyjemnie by�o mu troch� podokucza�.

Pozostawi� to bez komentarza, oddaj�c kluczyki parkingowemu, kiedy wysiedli�my z samochodu. Nie ogl�daj�c si� na mnie, szybkim krokiem ruszy� do wind. Jechali�my na g�r� w milczeniu. Wkr�tce dotarli�my na czternaste pi�tro. Felix otworzy� drzwi do pokoju i zobaczy�am Larry'ego.

Siedzia� na brzegu ��ka, trz�s�c si� gorzej od narkomana na g�odzie. Wygl�da�, jakby przez ostatnie trzy dni postarza� si� o pi�tna�cie lat. Oczy nabieg�y mu krwi�. Spod przekr�conego gorsetu wyla�a si� cz�� sporego brzuszka (natychmiast wci�gn�am sw�j), a na rajstopach od ud, a� po zdarte buty porobi�y si� obwarzanki. Wygl�da� tak �a�o�nie, �e natychmiast zmi�k�am. Cho� jeszcze niedawno obiecywa�am sobie, �e pozwol�, by wszyscy faceci zgnili w piekle, podbieg�am i mocno go u�ciska�am.

Larry te� mnie u�cisn��, obejmuj�c mocno w pasie. Przez moment czu�am si�, jak bohaterka jakiego� ckliwego serialu na Hallmark. Ca�kiem fajne uczucie.

��Tak si� ciesz�, �e nic ci nie jest � powiedzia�am �ami�cym si� g�osem, kiedy oderwa�am si� od niego. Szkoda tylko, �e tak nie wygl�da�. Szczerze m�wi�c, wygl�da� okropnie. � Larry, co si� dzieje?

Westchn��. Spojrza� na mnie, potem na Felixa.

��Mam powa�ne k�opoty, Maddie. Te� mi niespodzianka.

��Opowiedz mi o nich � poprosi�am, siadaj�c obok niego na kwiecistej narzucie.

Westchn�� jeszcze raz, utkwi� wzrok w d�oniach i zacz�� oskubywa� z paznokci od�a��cy czerwony lakier.

��Nie wtem od czego zacz��.

��Zacznij od tego co powiedzia�e� mnie � podsun�� Felix. Spojrza�am na niego ura�ona. M�j tata zwierzy� si� najpierw reporterowi brukowca?

Larry skin�� g�ow�. Zaczerpn�� tchu, zdrapa� jeszcze troch� lakieru i dr��cym g�osem rozpocz�� swoj� opowie��.

��Ta�cz� w Victoria Club od jakich� pi�ciu lat. Wcze�niej wyst�powa�em na Strip, ale wiesz jak to jest, nikt nie m�odnieje. Pojawiaj� si� dodatkowe kilogramy, to i owo zaczyna obwisa�, jest wi�cej golenia�

��Rozumiem. M�w dalej � Z trudem powstrzymywa�am si� przed wepchni�ciem palc�w w uszy i skandowaniem: �Nie s�ysz� ci�! Wszystko wypieram!�

��Tak wi�c, przenie�li�my si� z Hankiem do Victorii. Zarobki by�y w porz�dku. Nie tak dobre jak na Strip, ale ca�kiem niez�e. Pewnie by wystarczy�y, ale� widzisz, mam pewien problem.

Oho. Zaczyna si�. Zaraz dowiem si�, �e jestem genetycznie predysponowana do alkoholizmu lub uzale�nienia od hazardu.

��Jaki problem? � zapyta�am. � Chodzi o narkotyki? Hazard? Alkohol?

��Buty.

Uderzy�am si� w my�lach w czo�o.

��Buty?

Larry skin�� g�ow�.

��Nic na to nie poradz�, po prostu kocham buty. Widz� �adn� par� i nie mog� si� powstrzyma�. Musz� je mie�. Cz�enka, pantofle bez pi�ty, klapeczki� niewa�ne, Kocham je wszystkie. A musisz wiedzie�, �e damskie buty w rozmiarze czterdzie�ci trzy nie s� tanie. Ale nie mog� przesta�. Nie wiesz, jak to jest. Kiedy je kupuj�, czuj� si� szcz�liwy.

Niestety, dobrze wiedzia�am, jak to jest.

��A wi�c zad�u�y�e� si� z powodu but�w. Co by�o dalej?

��C� � ci�gn�� � kt�rego� dnia Monaldo powiedzia�, �e ma przesy�k� do dor�czenia i zapyta�, czyja z Hankiem nie chcieliby�my si� tym zaj�� za dodatkow� kas�. Ja w�a�nie rozwa�a�em zastawienie samochodu, �eby sprawi� sobie bajeczne sanda�ki na koturnie w kolorze limonki, wi�c nawet si� nie zastanawia�em. To by�a �atwizna. Monaldo da� nam torebk�, kt�r� mieli�my zawie�� do jednego z magazyn�w na pustyni. Przekazali�my j� dw�m W�ochom w garniturach, a potem wr�cili�my do klubu. Proste.

Jasne. Proste, Mnie W�osi w garniturach daliby do my�lenia. Z drugiej strony, ja nie by�am zad�u�ona z powodu but�w. (No, w ka�dym razie, nie a� tak bardzo).

Musia�am to przyzna� Monaldowi � plan by� genialny. Ostatnim miejscem, w kt�rym Ramirez i federalni szukaliby forsy dla Marsuccich, by�y torebki nale��ce do drag queens.

��Co by�o dalej? � zapyta�am, podekscytowana, �e w ko�cu zdob�d� dow�d, kt�rego potrzebowa� Ramirez, �eby wsadzi� Monalda do wi�zienia.

��W nast�pnym tygodniu, Monaldo mia� kolejn� przesy�k� do dor�czenia. Tym razem wys�a� mnie i Bobbiego. Wkr�tce robili�my to regularnie. Zmieniali�my si�: przesy�k� zawozili ci, kt�rzy nie wyst�powali danego wieczoru. Przez kilka miesi�cy wszystko sz�o �wietnie.

��I co si� sta�o?

Larry pokr�ci� g�ow� i znowu westchn��.

��Kt�rego� razu, faceci w garniturach si� sp�niali. Byli�my tam ja i Bobbi. Znudzi�o nas czekanie, wi�c postanowili�my rozejrze� si� po magazynie. Otworzyli�my kilka pude�ek i okaza�o si�, �e we wszystkich s� buty. Razem z Bobbim� � Urwa�, zmieszany � Wzi�li�my sobie po parze. Wiem, �e nie powinni�my, ale doszli�my do wniosku, �e nikt nie zauwa�y braku dw�ch par. Ten magazyn by� pe�en but�w. Tysi�ce par designerskich but�w, Maddie. Mo�esz to sobie wyobrazi�?

Stara�am si� nie �lini�, t�umacz�c sobie, �e najprawdopodobniej by�y to same podr�bki.

��A wi�c wzi�li�cie buty?

��Tak. Ja wzi��em cz�enka od Diora, a Bobbi szpilki Pr�dy. Potem przyjechali faceci w garniturach, przekazali�my im torebk� i wr�cili�my do domu. Par� tygodni p�niej Bobbi wymy�li�, �e m�g�by zarobi� troch� dodatkowej forsy, sprzedaj�c swoj� par� na eBayu. Zwa�ywszy na to, �e by�a to Prada, uzna�, �e b�dzie mia� dzi�ki temu miesi�c aliment�w z g�owy. Tyle �e kiedy wystawi� je na aukcji, babka, kt�ra chcia�a je kupi�, stwierdzi�a, �e to podr�bki. Przyjrza�em si� uwa�niej swojej parze. Moje te� nie by�y oryginalne. Gdyby�my wiedzieli, �e Monaldo macza palce w handlu podr�bkami designerskich but�w, nigdy by�my w to nie weszli.

Larry'emu nie przeszkadza�o, �e Monaldo jest gangsterem, ale podrobione buty � to ju� by�a zupe�nie inna sprawa. Przewr�ci�abym oczami, ale po cz�ci go rozumia�am.

��Co zrobi�e�?

��Nic � odpar�, a jego oczy wype�ni�y si� �zami. � Nast�pnego dnia Bobbi znikn��. Nie wiedzia�em, co robi�. Zg�osi�em jego zagini�cie, ale policjant, kt�ry przyj�� zg�oszenie, nie uwa�a�, by co� mu si� sta�o. Powiedzia�, �e zalegaj�cy z alimentami ojcowie ci�gle znikaj�. Opowiedzia�em wi�c o wszystkim Hankowi, w��cznie z tym, �e zamierzam powiedzie� policji o magazynie z butami. Hank nie chcia�, �ebym to robi�. On� � Larry urwa�. Potem ponownie utkwi� wzrok w swoich d�oniach. � Hank za bardzo lubi� pieni�dze. Nie chcia�, �eby sko�czy�y si� dodatkowe dochody. Wtedy postanowi�em zwr�ci� si� o pomoc do ciebie. Widzia�em twoje zdj�cie w jego gazecie. � Wskaza� na Felixa, kt�ry przez ca�y czas sta� w milczeniu niedaleko drzwi. � Przeczyta�em, jak pomog�a� tamtemu prawnikowi wykaraska� si� z k�opot�w i przyczyni�a� si� do schwytania prawdziwego mordercy. Pomy�la�em, �e mo�e i w tej sprawie co� zaradzisz. Ale kiedy dzwoni�em, do pokoju wpad� Hank, wymachuj�c broni�. M�wi� od rzeczy, co� o tym, �e nie wr�ci do �ycia z go�ej pensji tancerza. Szarpali�my si� i pistolet wystrzeli�. Kula przesz�a przez �rodek ulubionego fotela Hanka.

A wi�c mia�am racj� � to jednak by� wystrza�.

��Co by�o potem?

��Obieca�em Hankowi, �e nikomu nic nie powiem, je�li tylko od�o�y pistolet. Wr�cili�my do pracy, jak gdyby nic si� nie sta�o. Trzy dni p�niej kto� zepchn�� Hanka z dachu. � Oczy Larry'ego znowu zasz�y �zami.

��My�lisz, �e to robota Monalda? � zapyta�am powoli, k�tem oka przygl�daj�c si� Felixowi. Na twarzy mia� mask� spokoju, ale by�am gotowa si� za�o�y�, �e w my�lach ju� pisa� artyku�. Nikczemnik.

Larry skin�� g�ow�.

��A niby czyja? Na pewno zabi� ich obu.

Gryz�c paznokie�, gor�czkowo rozmy�la�am o wszystkim, co przed chwil� us�ysza�am. To jasne, �e Monaldo chcia� uciszy� Bobbiego. Reklamowanie jego podrobionego towaru na eBayu zapewne nie mog�o by� dobre dla interes�w. Wygl�da�o jednak na to, �e z tr�jki przyjaci�, to Hankowi najbardziej zale�a�o, by trzyma� buzi� na k��dk�. Dlaczego wi�c dobrali si� do niego? Strz�py informacji wirowa�y w mojej g�owie jak szalone i przyznam, mia�am problem z po��czeniem ich w sp�jn� ca�o��.

A potem Larry zrzuci� kolejn� bomb�.

��To nie wszystko � powiedzia�. � Monaldo zadzwoni� do mnie. � Urwa�, ponownie spogl�daj�c na Felixa. � Chce, �ebym dor�czy� jeszcze jedn� przesy�k�.

��Jeszcze jedn� przesy�k�? � Poczu�am ucisk w �o��dku. Larry skin�� g�ow�.

��Aha. Dlatego chcia�em z tob� pogada�. Monaldo zostawi� mi t� wiadomo�� par� godzin temu. Nie wiem, co robi�.

��Kiedy trzeba j� dor�czy�?

��Dzi� wieczorem. Przygryz�am warg�.

��Musisz z tym p�j�� na policj�, Larry.

Pokr�ci� g�ow� tak gwa�townie, �e a� przekr�ci�a mu si� peruka.

��O, nie. Nie ma mowy. Nie przetrwa�bym w wi�zieniu. Sp�jrz na mnie! Mia� racj�. By�am za kratkami, wi�c wiedzia�am, jak tam jest.

Wsp�wi�niowie nie nale�� do najbardziej tolerancyjnych ludzi na �wiecie.

��Mo�e nie b�dziesz musia� i�� do wi�zienia � odpar�am. � Ramirez powiedzia�, �e gdyby� zeznawa� przeciwko Monaldowi, mogliby ci� wkr�ci� do programu ochrony �wiadk�w.

��Ramirez? � zapyta�.

Ups. Przenios�am wzrok z Felixa (kt�ry nagle zacz�� wykazywa� �ywe zainteresowanie nasz� rozmow�) z powrotem na Larry'ego.

��To m�j znajomy policjant. Nieistotne. Najwa�niejsze, �e je�li p�jdziesz z tym na policj�, zapewni� ci ochron�.

Larry spu�ci� wzrok, spogl�daj�c na siebie. Potem spojrza� na mnie.

��Nie s�dz�, �ebym si� nadawa� do tego programu. Chyba jestem za bardzo charakterystyczny.

Zmarszczy�am czo�o.

��Mo�e gdyby�� � Spojrza�am na jego buty. R�owe pantofelki zapinane na paseczek. Okej, mo�e lepiej zacz�� od czego� innego. Przenios�am wzrok w g�r�. � Mo�e gdyby� zrezygnowa� z� � R�owej sp�dniczki z imitacji sk�ry? Bia�ej bluzki z �abotem? Intensywnie czerwonego lakieru do paznokci?

Westchn�am. Mia� racj�. Ta opcja odpada�a.

Mimo ca�ego mojego zaufania do Ramireza, trzeba by prawdziwego magika, �eby ukry� Larry'ego przed Monaldem. W ko�cu, jak du�o jest rudow�osych drag queens o wzro�cie powy�ej metra osiemdziesi�ciu? Poza tym, w chwili, kiedy Larry trafi do programu ochrony, nie b�dzie ju� w r�kach Ramireza, tylko federalnych. Zwa�ywszy na to, jak opornie sz�o im do tej pory z t� spraw� (nie wspominaj�c ju� o tym, �e dwa lata z rz�du dosta�am za ma�y zwrot podatku), nie mia�am do nich zbyt du�ego zaufania. Wystarczy�a jedna ma�a pomy�ka, �eby m�j ojciec z�adowa� z jakiego� dachu albo sko�czy� w zamra�arce obok groszku.

Cho� w ostatnich dniach mia�am wobec Larry'ego mocno mieszane uczucia, kiedy tak siedzia� obok mnie, w przyci�ganych rajstopach, z rozmazan� mascara i fa�dami t�uszczu wylewaj�cymi si� spod przyciasnego gorsetu, postanowi�am, �e absolutnie nie pozwol�, by jaki� gangster pozbawi� mnie mo�liwo�ci bli�szego poznania mojego taty. Odruchowo, przysun�am si� do niego i u�ciska�am go tak mocno, �e nawet mnie sam� to zaskoczy�o.

��Nie martw si�, tato, co� wymy�limy.

Larry odsun�� si�. U�miecha� si� leciutko, cho� wida� by�o, �e jest nie�le zaszokowany.

��Co? � zapyta�am.

��Pierwszy raz nazwa�a� mnie �tat�� � powiedzia� zd�awionym g�osem.

Mia� racj�. Zrobi�am to po raz pierwszy. U�ciska�am go raz jeszcze, znowu czuj�c przyjemne ciep�o w sercu rodem z kana�u Hallmark. Tyle �e tym razem, czu�am tak�e strach.

Po obiecaniu Larry'emu, �e znajdziemy jaki� spos�b, �eby wyci�gn�� go z ba�aganu, w kt�ry si� wpakowa�, wys�a�am go do �azienki, �eby wzi�� prysznic, przebra� si� i (wyparcie, wyparcie, wyparcie) poprawi� makija�. Felix w��czy� laptopa i �migaj�c palcami po klawiaturze, pisa� artyku� swojego �ycia. Do g�owy przychodzi�y mi r�ne tandetne nag��wki, ale nie mog�am ju� nic zrobi�, �eby go powstrzyma�. Wyci�gn�am kom�rk� i zadzwoni�am do Dany. Powiedzia�am jej, gdzie jestem i stre�ci�am, czego dowiedzia�am si� od Larry'ego. Zapewni�a mnie, �e sytuacja z mam� i pani� R jest w pe�ni opanowana. Odkrywa�a przed nimi uroki gry w blackjacka, a Marco kupi� wszystkim koszulki z napisem �Viva Las Vegas�.

Roz��czy�am si� i patrzy�am przez okno na l�ni�ce bry�y Excalibura, MGM Grand i Luxora. Wszystko w tym mie�cie jest takie du�e. ��cznie z problemami. Przygl�da�am si� rzekom turyst�w p�yn�cym ruchomymi chodnikami, rozmy�laj�c, co zrobi� z Larrym. Ca�y czas towarzyszy�o mi rytmiczne stukanie w klawiatur� Felixa.

��Niez�a historia, co? � zapyta�am.

Felix nawet nie uni�s� wzroku znad monitora. � Aha.

��A gdybym zapewni�a ci jeszcze lepsz�? Uni�s� brew.

��Naprawd� nie s�dz�, �eby co� by�o w stanie to przebi�.

Chwil� milcza�am. Sprawa wygl�da�a nast�puj�co: jak to ci�gle powtarza� Ramirez, wszystko rozbija�o si� o dowody. Skoro Larry nie zgadza� si�, �eby zeznawa�, �e jest brakuj�cym ogniwem pomi�dzy Monaldem a Marsuccimi, musieli�my zdoby� inny dow�d. Na przyk�ad zdj�cia. A tak si� sk�ada�o, �e zna�am osob�, kt�ra mia�a talent do robienia fotek niczego nie�wiadomym ludziom.

��A gdybym obieca�a ci wy��czno��?

��Wy��czno��? � Spojrza� na mnie, teraz ju� wyra�nie zainteresowany. Skin�am g�ow�.

��Ale�

��Aha. Wiedzia�em, �e jest jaki� haczyk. Zignorowa�am go.

��Ale musisz mi pom�c. Zmru�y� oczy.

��W czym mia�bym ci pom�c?

��Zamierzam dor�czy� t� przesy�k� od Monalda.

��S�ucham? � powiedzia�, patrz�c na mnie jak na wariatk�.

��Chc�, �eby� zadzwoni� do Monalda, udaj�c Larry'ego. Powiesz mu, �e dor�czysz t� przesy�k�.

Ale w rzeczywisto�ci, b�dziesz robi� zdj�cia, jak ja, przebrana za Larry'ego, bior� przesy�k� od Monalda i przekazuj� j� Marsuccim.

��Komu? � zapyta� Felix, przebiegaj�c wzrokiem notatki.

Przygryz�am warg�. Czu�am si� troch�, jakbym zawiera�a pakt z diab�em. Zastanawia�am si�, co jest gorsze: mo�liwo��, �e Larry zostanie wydany za m�� za kumpla z celi o imieniu Bubba, czy ca�e lata nauki hiszpa�skiego, �ebym mog�a sobie przet�umaczy� wszystkie przekle�stwa, jakie padn� z ust Ramireza, kiedy zobaczy moje zdj�cie na pierwszej stronie �Informera�. Znowu.

Przenios�am wzrok z drzwi �azienki na Felixa. A co tam.

��Marsucci to zorganizowana grupa przest�pcza � zacz�am. Felix znowu uni�s� brew.

��Chodzi o mafi�?

Skin�am g�ow�. A potem opowiedzia�am mu ze szczeg�ami wszystko, czego dowiedzia�am si� od Ramireza o zabitym celniku, �ledztwie prowadzonym przez federalnych, kontenerach z podr�bkami but�w i �ladach prowadz�cych do Monalda. Mojej opowie�ci towarzyszy� d�wi�k w�ciek�ego stukania w klawiatur�, jako �e Felix wszystko notowa�.

��Od pocz�tku co� mi si� nie zgadza�o z tym Brunonem � powiedzia�, kiedy sko�czy�am. � Nie wygl�dasz mi na dziewczyn� goryla.

��Ostatni raz ci m�wi�, �e nie jestem jego dziewczyn�. Jestem tylko jego� S�uchaj, to niewa�ne. Wa�ne, �eby�my zdobyli zdj�cia, kt�re b�d� wyra�nym dowodem na powi�zania Monalda z Marsuccimi, dzi�ki czemu Monaldo trafi do wi�zienia, a Larry nie sko�czy jako mokra plama na asfalcie. Wchodzisz w to?

Felix w�o�y� do ust ko�c�wk� hotelowego d�ugopisu, �uj�c j� w zamy�leniu.

��Zapowiada si� niebezpiecznie � wypali� w ko�cu.

Opar�am d�onie na biodrach, wypi�am do przodu pier� i najlepszym g�osem twardej laski o�wiadczy�am:

��Jestem doros�� kobiet�. Poradz� sobie. Dlaczego wszyscy uwa�aj�, �e jestem ma��, nieporadn� dziewczynk� w szpilkach, kt�ra powinna czeka�, a� pojawi� si� duzi ch�opcy i rozwi��� problem? Zostawi�am to du�ym ch�opcom i zobacz, co si� sta�o. Hank nie �yje. Bobbi nie �yje. Nie zamierzam � doda�am z naciskiem � siedzie� z za�o�onymi r�kami i czeka�, a� odstrzel� mojego tat�, tylko dlatego, �e wed�ug ciebie to zbyt niebezpieczne zadanie dla blondynki. Pozw�l, �e co� ci wyja�ni�, stary. Nie jestem ma�� dziewczynk�. Jestem du��, w�ciek�� kobiet�!

La�, ale mu przygada�am. Czu�am si� �wietnie. Pewnie czu�abym si� jeszcze lepiej, gdybym powiedzia�a to Ramirezowi, ale poniewa� ci�gle widzia�am przed oczami jego twarz, by�o troch� tak, jakbym przygada�a i jemu. Czu�am, jak ca�a moja z�o�� i frustracja odp�ywaj�, ust�puj�c miejsca pewno�ci siebie. Jestem kobiet�! S�yszycie? Gro�n� kobiet�!

I wtedy zauwa�y�am, �e usta Felixa drgaj� w k�cikach.

��Skarbie � powiedzia�, nie mog�c d�u�ej powstrzyma� �miechu � chodzi�o mi o to, �e zapowiada si� troch� niebezpiecznie dla mnie.

Moja pewno�� siebie p�k�a jak ba�ka mydlana.

��Och. Jasne.

��Ale � doda�, staraj�c si� opanowa� �miech � je�li jeste� a� tak zdeterminowana�

��Jestem.

���i je�li rzeczywi�cie zgadzasz si� na wy��czno��, ��cznie ze zdj�ciami i tak dalej�

Wzdrygn�am si� w duchu, maj�c nadziej�, �e przynajmniej tym razem nie przeklei mojej g�owy do innego cia�a, i powiedzia�am:

��Zgadzam si�.

���to umowa stoi. B�d� twoim fotografem. � Wysun�� d�o�. U�cisn�am j�, cz�ciowo spodziewaj�c si�, �e zaraz uka�� si� jego ukryte rogi i ogon.

Nie traci�am czasu, wiedz�c, �e lada chwila z �azienki wyjdzie Larry. Szybko zadzwoni�am na informacj�, �eby podali mi numer do Victoria Club.

��Chyba umiesz na�ladowa� ameryka�ski akcent? � zapyta�am, podaj�c zapisany numer Felixowi.

U�miechn�� si�.

��Niech ci� o to g�owa nie boli � powiedzia�, przeci�gaj�c samog�oski, w kiepskiej imitacji Johna Wayne'a.

��Eee, mo�e to jednak nie jest dobry pomys��

��Po prostu daj mi telefon � rzuci�, wyrywaj�c mi kom�rk�. Kiedy wybiera� numer, wstrzyma�am oddech i zacisn�am kciuki, a tak�e palce u n�g, modl�c si� do �wi�tego od podst�p�w i podrabianych akcent�w. Chyba kto� na g�rze mnie wys�ucha�, bo Felix przem�wi� z idealnym kalifornijskim akcentem. No dobrze, mo�e brzmia� bardziej jak Keanu Reeves ni� Larry, ale wszystko wskazywa�o na to, �e Monaldo da� si� nabra�.

Obserwuj�c drzwi �azienki, spod kt�rych ci�gle wydobywa�a si� para (Larry nadal si� pucowa�), przys�uchiwa�am si� prowadzonej przez Felixa rozmowie. By�a szybka i rzeczowa. M�wi� g��wnie �aha, aha� i �okej�. Do mojego �o��dka zlecia�y si� motyle, kiedy Felix poprosi� Monalda, �eby przypomnia� mu adres, pod kt�ry mia�a by� dostarczona przesy�ka. Zapisa� go na hotelowej papeterii.

Wreszcie si� roz��czy�.

��No i? � zapyta�am.

��Dzi�, o dwudziestej.

Motyle w moim �o��dku zacz�y ta�czy� mambo.

Poniewa� zosta�y mi nieca�e cztery godziny, �eby zmieni� si� z kobiety o wzro�cie metr pi��dziesi�t w bab� o wzro�cie metr osiemdziesi�t, w dodatku udaj�c� �e jest facetem udaj�cym kobiet�, potrzebowa�am pomocy. I je�li kto� m�g� mi w tym pom�c, to tylko Marco. Znalaz�am go na dole, w sklepie z pami�tkami I � Maddie, skarbe�ku! � wykrzykn�� na m�j widok, cmokaj�c powietrze przy moich policzkach. � Gdzie si� podziewa�a�? Strasznie si� o ciebie martwi�em!

��Ramirez mnie przy�apa�. Przyku� mnie kajdankami do siedzenia w swoim samochodzie.

��Jak perwersyjnie. � Marco poruszy� idealnie wyregulowanymi brwiami.

��Raczej upokarzaj�co. W ka�dym razie, chc� ci� prosi� o przys�ug�, Marco.

��Dla ciebie, wszystko � cmokn��, przegl�daj�c poczt�wki. Opowiedzia�am mu szybko o k�opotach Larry'ego i moim planie ocalenia mu sk�ry. Kiedy powiedzia�am, �e b�d� potrzebowa� but�w na grubej platformie i peruki, zachwycony Marco a� przyklasn��.

��Och, ale b�dzie ubaw. Ekstremalna metamorfoza w drag queen!

Nie by�am pewna, czy to rzeczywi�cie takie zabawne. Wiedzia�am tylko, �e nie mam innego wyj�cia.

��Musimy si� wyrobi� do �smej � uprzedzi�am go, kiedy z�apa� mnie za r�k�, ci�gn�c prosto do sklepu z kostiumami.

Dwie godziny i trzy tuziny kiepskich peruk p�niej, wygl�da�am jak rasowa, szykowna drag queen. Sta�am przed lustrem w pokoju Marca, wpatruj�c si� w swoje odbicie. Marco wybra� mi d�ug�, czarn� sp�dnic�, kt�ra zakrywa�a moje szczup�e nogi, czerwon� bluzk� z gorsetem, z d�ugim r�kawem, �eby ukry� moje sk�po ow�osione r�ce i d�ug�, rud� peruk�, prawie identyczn� z peruk� Larry'ego. (Wygl�da�am w niej naprawd� nie�le. Kto wie, mo�e przefarbuj� si� na rudo?) Wiedz�c, �e nawet na najgrubszych platformach nie osi�gn� po��danego wzrostu, Marco wybra� mi przylegaj�c� sp�dnic� z lycr� i bluzk� z dekoltem w serek, �eby mnie optycznie wyd�u�y�. Z rado�ci� donosz�, dzi�ki samym dziwkarskim platformom z lakierowanej sk�ry, uda�o mi si� urosn�� ca�e trzyna�cie centymetr�w.

Marco zaproponowa�, �e u�yje czarnego eyelinera i ciemnego podk�adu, �eby mnie wizualnie postarzy�, abym bardziej przypomina�a Larry'ego, ale odm�wi�am. W zamian za�o�y�am du�e okulary przeciws�oneczne i cieniutk�, czarn� woalk�, si�gaj�c� a� do podbr�dka. Zgodzi�am si� te� na grub� warstw� pudru i przyciemnienie brody, imituj�ce zarost. W sumie, prezentowa�am si� ca�kiem wiarygodnie, jako pi��dziesi�ciokilkuletni transwestyta.

��Skarbe�ku, wygl�dasz bosko! � Marco odsun�� si� i z d�o�mi przy�o�onymi do piersi, podziwia� swoje dzie�o. � Ta peruka idealnie do ciebie pasuje.

��Miejmy nadziej�, �e Monaldo da si� na to nabra�.

��A teraz � powiedzia� Marco, przybli�aj�c si� do mnie z konspiracyjnym b�yskiem w oku. � Zdrad� mi sw�j plan, dziewczyno � szpiegu?

Poprawiaj�c si�gaj�c� ty�ka peruk�, powt�rzy�am Marcowi wszystkie informacje, jakie Monaldo poda� Felixowi przez telefon.

��Najpierw pojedziemy do Victorii, w�lizgniemy si� do garderoby i poszukamy czerwonej torebki z krokodylej sk�ry czekaj�cej na toaletce Larry'ego. Potem zabierzemy fors� na pustyni�, gdzie mam si� spotka� z Marsuccimi. Felix wysi�dzie wcze�niej, �eby sfotografowa� jak przekazuj� fors� mafiosom.

Hm� kiedy powiedzia�am to wszystko g�o�no, wyda�o mi si� troch� nieprawdopodobne. Mia�am si� za Jamesa Bonda, czy co? Marco absolutnie nie podziela� moich obaw.

��Normalnie jak w Bondziel Czad! Nie mog� si� ju� doczeka�, �eby opowiedzie� o wszystkim Madonnie.

��Nie! � Obr�ci�am si� szybko w jego stron�. � Nie mo�esz nikomu nic m�wi�. Je�li Ramirez si� o tym dowie, �ywcem obedrze mnie ze sk�ry. Nie wspominaj�c ju� o tym, co mog�aby zrobi� moja matka. Wyobra�asz sobie, co by by�o, gdyby ruszy�a za mn� uzbrojona w paralizator? Musisz mi obieca�, �e nikomu nic nie pi�niesz.

��Ale�

Obiecaj! � rozkaza�am, opieraj�c d�onie na biodrach. Poniewa� by�am teraz od niego jakie� pi�� centymetr�w wy�sza, da� za wygran�.

��Dobrze � burkn��, �a�o�nie wydymaj�c doln� warg�. � Obiecuj�.

Kaza�am mu jeszcze da� s�owo honoru i dopiero wtedy poczu�am si� troch� spokojniejsza. Troch�. Obligowanie Marca do dochowania tajemnicy jest r�wnie skuteczne, co zamalowywanie mazakiem rysek na ulubionych czarnych cz�enkach. W najlepszym wypadku, jest to rozwi�zanie tymczasowe. Ale nie mia�am wyboru. Mog�am tylko mie� nadziej�, �e Marco zdo�a utrzyma� j�zyk za z�bami wystarczaj�co d�ugo, �eby�my mogli z Felixem dotrze� na pustyni�. Wtedy b�dzie za p�no, �eby powstrzymali mnie mama czy Ramirez.

Nie �ebym po cichu na to nie liczy�a. Kiedy wpatrywa�am si� w moje �zrobione� odbicie w lustrze, ta cz�� mnie, kt�ra wola�a pozosta� w jednym kawa�ku, prosi�a: Niech mnie kto� powstrzyma!

Spotkali�my si� z Felixem na parkingu dok�adnie o si�dmej dwie. Zgodnie z planem, chcia� by� na miejscu na d�ugo przed Marsuccimi. Spojrza� na mnie i by�am pewna, �e ci�nie mu si� na usta jaki� z�o�liwy komentarz.

��Nie denerwuj mnie � ostrzeg�am, � Te buty maj� trzynastocentymetrowy obcas. Mog� nimi zabi�.

U�miechn�� si�, ale powstrzyma� od uwag, unosz�c d�onie w obronnym ge�cie. Da� parkingowemu kwitek (oraz pi��dziesi�t cent�w napiwku, sknera) i dziesi�� minut p�niej byli�my ju� w drodze.

Kiedy jechali�my Pi�tnastk�, kr�ci�am si� niespokojnie na siedzeniu, a m�j �o��dek zawi�za� si� w supe�. Tak naprawd�, nie jestem wielk� fank� przebieranek.

Zesz�ego lata, kiedy bada�am spraw� zagini�cia mojego by�ego ch�opaka, Richarda, Dana nam�wi�a mnie, �eby�my przebra�y si� za prostytutki i zmusi�a do w�o�enia �ar�wiastego spandeksu, Ale nie to by�o jeszcze najgorsze. Ukoronowaniem wieczoru by� trup. Jako �e w dzisiejszym przedstawieniu by�am jedyn� nieuzbrojon� aktork�, pozostawa�o mi tylko mie� nadziej�, �e nie b�dzie powt�rki z rozrywki.

Przygryzaj�c uszminkowane wargi, rozwa�a�am, czy nie lepiej powiedzie� Felixowi, �eby zawr�ci� i zapomnie� o ca�ej sprawie. Jednak zanim si� zdecydowa�am, wjechali�my na parking dla pracownik�w Victoria Club. Z przodu nadal sta�y dwa lincolny, a od kiedy by�am tu ostatnio, przyby�o jeszcze z p�tuzina samochodowych wrak�w. Ul�y�o mi, kiedy zobaczy�am, �e znikn�� SUV Ramireza. Modli�am si�, �eby Bruno mia� wolny wiecz�r. (I �eby nie sp�dza� go, pr�buj�c wytropi� pewn� blondynk�, kt�ra mu nawia�a).

Wpatrywa�am si� w tylne drzwi klubu, kiedy Felix zgasi� silnik. Powtarza�am sobie, �e dam rad� to zrobi�. By�am tward� lask�. By�am niebezpieczna. Mia�am misj� do wype�nienia. Nie bra�am zak�adnik�w.

��Gotowa? � zapyta� Felix, bior�c aparat z tylnego siedzenia.

��Jasne! � odpar�am �mia�o, cho� moje cia�o by�o odmiennego zdania. Mia�am stopy z o�owiu, a ty�ek przyklei� mi si� do siedzenia.

��Naprawd� chcesz tam wej��? � zapyta�. Skin�am g�ow�. � Uhm.

��Wiesz, jeszcze nie jest za p�no, �eby zmieni� zdanie. Je�li nie jeste� pewna, mo�emy odwo�a� ca�� akcj�.

Czy by�am pewna? Nie. Nagle, nie wiedzie� czemu, przypomnia�y mi si� moje �liczne, sk�rzane, dziesi�ciocentymetrowe szpilki od Gucciego, z noskami tak w�skimi, �e sinia�y mi od nich ma�e palce. Je�li mog�am prze�y� odci�cie dop�ywu krwi do palc�w w imi� mody, mog�am tak�e prze�y� supe� w �o��dku w imi� ratowania ojca.

��Nie, jestem pewna � sk�ama�am. � Idziemy.

Jakim� cudem uda�o mi si� poderwa� wro�ni�ty w siedzenie ty�ek. Podesz�am do tylnych drzwi klubu, odprowadzana obiektywem aparatu Felixa.

Dobiegaj�ca zza �ciany g�o�na muzyka wyla�a si� na zewn�trz, kiedy otworzy�am drzwi. Zamruga�am, wchodz�c do kiepsko o�wietlonego wn�trza. �a�owa�am, �e nie mog� �ci�gn�� ciemnych okular�w. Przystan�am na chwil�, �eby si� rozejrze�. By�am za kulisami. Po prawej mia�am r�ne d�wignie i liny, nad kt�rymi czuwa� facet w bejsbol�wce, z papierosem zwisaj�cym z k�cika ust. Po lewej by�a garderoba. Stukanie obcas�w, szum suszarek do w�os�w i plotki miesza�y si� z tanecznymi rytmami.

Ruszy�am w lewo, staraj�c si� nie zwraca� na siebie uwagi. Niewielka garderoba by�a wype�niona toaletkami z pod�wietlanymi lustrami, zastawionymi kosmetykami i perukami na podstawkach. Przy drzwiach znajdowa� si� wieszak na k�kach. Na szcz�cie, nikt nie zwraca� na mnie uwagi. Chudy, czarnosk�ry facet zrobiony na Tin� Turner przebieg� obok mnie, wo�aj�c, �e teraz jego kolej. Dwie odziane w ��te cekiny �dziewcz�ta� siedz�ce przy jednej z toaletek, przymocowywa�y sobie pi�ra do g��w i plotkowa�y o jakiej� Molly. (Kt�ra najwyra�niej spa�a z po�ow� facet�w w klubie).

Przez chwil� rozgl�da�am si� w poszukiwaniu czerwonej torebki z krokodylej sk�ry. W ko�cu wypatrzy�am j� przy toaletce w g��bi garderoby. Pochyli�am g�ow�, wymin�am porozrzucane na pod�odze buty i cekiny, porwa�am torebk� i szybko si� wycofa�am, na wypadek, gdyby kt�ra� z dziewcz�t w cekinach chcia�a mnie o co� zapyta�.

Torebka by�a znacznie ci�sza, ni� si� spodziewa�am i musia�am nie�� j� w obu r�kach. Zanim dotar�am do tylnych drzwi klubu, moje serce dudni�o g�o�niej od muzyki, a �o��dek zamieni� si� w w�ze� gordyjski.

Wysz�am na dw�r i szybko si� rozejrza�am, �eby sprawdzi�, czy w czasie kiedy by�am w �rodku na parkingu, nie pojawi� si� czarny SUV Ramireza. Nie pojawi� si�, wi�c pobieg�am (pobieg�am to mo�e za du�o powiedziane, bo by�am w butach na trzynastocentymetrowym obcasie) do neona i wskoczy�am na fotel pasa�era.

��Jed�! � zawo�a�am. Felix od�o�y� aparat i pos�usznie ruszy� z parkingu, skr�caj�c w prawo. Na Fremont g�o�no odetchn�am z ulg�. Mo�e zbyt g�o�no, bior�c pod uwag�, �e byli�my dopiero na p�metku operacji �Przechytrzy� mafi�. Zabranie torebki by�o �atwiejsz� cz�ci� zadania. Teraz musia�am stan�� oko w oko z odpowiednikami cz�onk�w rodziny Soprano, gdzie� na pustyni, gdzie nie wiadomo ile pokole� �wypadk�w przy pracy� le�a�o pogrzebanych w p�ytkich grobach.

Wzdrygn�am si� i w��czy�am ogrzewanie.

Aby zaj�� czym� my�li, spojrza�am na torebk�, kt�r� trzyma�am w r�kach. By�a wykonana z mi�kkiej, krokodylej sk�rki, w g��bokim, burgundowym kolorze. Mia�a ma�e z�ote sprz�czki i bambusow� r�czk�. Bardzo szykowna. Lekko trz�s�y mi si� d�onie, kiedy zajrza�am do �rodka. Torebka by�a wype�niona zwitkami studolar�wek. Cicho gwizdn�am. Jak mo�e wspomina�am, Tot Trots nie jest obuwniczym Rodeo Drive. Zarabia�am dosy�, �eby wystarczy�o na rachunki, �arcie i buty, ale nigdy w �yciu nie widzia�am tyle forsy naraz. Wsadzi�am nos do torebki i mocno si� zaci�gn�am. Charakterystyczny zapach got�wki i sk�ry. Tak musz� pachnie� prawdziwe szpilki od Pr�dy.

Pi�tna�cie minut p�niej zostawili�my w tyle Mandalay Bay, Bellagio oraz Treasure Island, kieruj�c si� ku ziemi niczyjej pomi�dzy Las Vegas a Los Angeles. Kasyna zacz�y ust�powa� miejsca toczonym przez wiatr k��bom trawy i po jakim� czasie zobaczyli�my kierunkowskaz na Lone Hill Road. Felix zjecha� z autostrady na jednopasm�wk� o kiepskiej nawierzchni, a po kilku minutach na drog� gruntow�. Mo�e i fajnie by�oby po niej poje�dzi� moim d�ipem z nap�dem na cztery ko�a, ale w neonie strasznie trz�s�o. Podskakuj�c, w milczeniu przejechali�my jakie� pi�� kilometr�w, po czym na horyzoncie pustego, skalistego terenu ujrzeli�my budynek. Felix zjecha� na bok.

��Tu wysiadam � powiedzia� z napi�ciem, kt�re i ja czu�am.

Skin�am g�ow�. Wola�am si� nie odzywa�, ze strachu, �e wyrwie mi si� co� w stylu: �Nie zostawiaj mnie! Jestem tylko s�ab� kobietk�!�

��Jeste� pewna, �e dasz sobie rad� sama? � zapyta�. Cho� nie widzia�am wyra�nie w szybko zapadaj�cym zmierzchu, mog�abym przysi�c, �e by� autentycznie zatroskany.

Jeszcze raz skin�am g�ow�, licz�c, �e da si� nabra� na moje k�amstwo.

Najwyra�niej si� nabra�, bo z�apa� aparat i wysiad� z samochodu. Rozejrza� si� wok�, wskoczy� za ska�y i pokaza� mi uniesione kciuki, czym pewnie chcia� mi doda� otuchy. Przesiad�am si� na miejsce kierowcy.

Jad�c dalej sama piaszczyst� drog�, patrzy�am, jak Felix robi si� coraz mniejszy we wstecznym lusterku. Pr�bowa�am przekona� siebie, �e wszystko b�dzie dobrze. Tyle �e z ka�dym kolejnym metrem, stawa�am si� coraz mniej przekonywaj�ca.

W��czy�am radio, �eby wype�ni� czym� cisz�. Pobawi�am si� troch� pokr�t�em i w ko�cu znalaz�am stacj� graj�c� hity z lat sze��dziesi�tych. Trudno panikowa�, kiedy cz�owiek s�ucha Beatles�w. Pr�bowa�am �piewa� razem z nimi GoodDay Sunshine, ale przy�apa�am si� na tym, �e co trzy sekundy zerkam we wsteczne lusterko, wypatruj�c czarnych lincoln�w.

By�am prawie u celu. Je�li to nie wypali� Wola�am nie my�le�, co b�dzie, je�li nasz plan si� nie powiedzie. Przyznaj� te�, �e zacz�am si� powa�nie zastanawia�, czy m�drze zrobi�am, nie m�wi�c o niczym Ramirezowi. To jasne, �e zakaza�by mi, ale mo�e wys�a�by zamiast mnie kt�rego� ze swoich koleg�w po fachu? Mo�e uda�oby mu si� przekona� Larry'ego do zmiany zdania? Mo�e cho� raz przespaliby�my si� ze sob� przed moj� samob�jcz� misj� na pustyni?

Kiedy dotar�am wreszcie do magazynu, mia�am spocone d�onie, pokaleczone z�bami wargi, a w moim prawym oku odezwa� si� nerwowy tik. Gdybym nie mia�a ze sob� torebki pe�nej forsy, natychmiast bym zawr�ci�a i czmychn�a gdzie pieprz ro�nie.

Zatrzyma�am neona przed magazynem. By� to nijaki budynek, du�y i kwadratowy, o betonowych �cianach, z dachem z blachy falistej. Wok� nie by�o nic. Tylko piasek.

�adnych innych samochod�w.

Odsiedzia�am, w aucie pe�ne dwie minuty, pr�buj�c przekona� siebie do wyj�cia. By�am prawie na finiszu. Mia�am fors�. By�am w um�wionym miejscu spotkania. Na razie, wszystko sz�o dobrze. Jedyne co mi pozosta�o, to przekaza� torebk�, i po sprawie. (Jak widzicie, zaczyna�am by� specjalistk� od wyparcia).

Otworzy�am drzwi i wysiad�am. Na dworze by�o ch�odnawo i niesamowicie cicho. Nie s�ycha� by�o nawet jednego �wierszcza. Powoli ruszy�am po ubitej ziemi do magazynu, �ciskaj�c torebk� tak mocno, �e a� zbiela�y mi k�ykcie. Min�am trzy strefy za�adunku i dotar�am do mniejszych drzwi. Nacisn�am klamk�. Drzwi by�y otwarte. Spodziewali si� mnie.

Wzi�am g��boki oddech i powoli pchn�am drzwi. Obmaca�am �cian�, po chwili natrafiaj�c na w��cznik �wiat�a.

Magazyn by� pe�en wysokich, metalowych rega��w, podobnych do tych w gara�u mamy, na kt�rych przechowywa�a �wi�teczne dekoracje i pud�a z pami�tkami z mojego dzieci�stwa. Rega�y si�ga�y prawie do sufitu. Na wszystkich sta�y kartony. Pod sufitem bieg�y ods�oni�te rury i przewody. �ciany, podobnie jak sufit, pokrywa�a blacha falista. Mia�am wra�enie, jakbym znalaz�a si� w olbrzymiej, metalowej puszce.

��Halo? � zawo�a�am, s�ysz�c, jak m�j g�os odbija si� potr�jnym echem. �adnej odpowiedzi. Ostro�nie zrobi�am kilka krok�w. Stukanie moich obcas�w o cementow� pod�og� przypomina�o wybuchy petard.

Podesz�am do najbli�szego rega�u, szybko obejrza�am si� przez rami� i rozdar�am karton z najni�szej p�ki. W �rodku by� tuzin mniejszych pude�ek. Pude�ek z butami.

Wyci�gn�am jedno. Michael Kors. Chcia�abym powiedzie�, �e zaraz od�o�y�am je na miejsce, ale to, oczywi�cie, nieprawda. C�, jestem nieodrodn� c�rk� swojego ojca. Unios�am przykrywk�. Idealna kopia szpilek z zesz�ego sezonu, z w�owej sk�rki, w kolorze czekoladowego br�zu, z mosi�nymi sprz�czkami. Musia�am przypomnie� sobie, �e to podr�bki, �eby powstrzyma� si� od ich przymierzenia.

Nagle us�ysza�am d�wi�k opon mia�d��cych �wir. Szybko oprzytomnia�am. Od�o�y�am pude�ko, zamkn�am karton i odskoczy�am od rega�u. S�ysza�am, jak trzasn�y drzwi samochodu. Przeci�am cementow� pod�og� i wypad�am na zewn�trz, wracaj�c w zasi�g obiektywu Felixa. Je�li chcieli�my zdoby� obci��aj�ce zdj�cia, przekazanie pieni�dzy musia�o odby� si� na zewn�trz.

Obok neona sta� czarny rang� rover. (Bardzo dobry wyb�r, bior�c pod uwag� tutejsze warunki drogowe). Przy samochodzie sta�o dw�ch facet�w w czarnych garniturach. Obaj mieli ciemne okulary i wygl�dali jak kiepska wersja Facet�w w czerni. Ju� mia�am do nich podej��, kiedy z samochodu wysiad� trzeci facet. By� ni�szy od dw�ch pozosta�ych.

Jego garnitur by� szary, ale mia� takie same ciemne okulary jak tamci dwaj. Zdaje si�, �e ciemne okulary s� obowi�zkowym elementem ubioru cz�onk�w mafii. Opr�cz okular�w, mia� na sobie wi�cej z�otej bi�uterii ni� Joan Rivers � mi�dzy innymi olbrzymi medalion i sygnety na obu d�oniach. Jego w�osy by�y przylizane do ty�u, tworz�c g�adki, czarny he�m na zbyt du�ej w stosunku do cia�a g�owie. Brakowa�o mu tylko bia�o � czarnych gangsterskich but�w oraz uzi, i by�by z niego wykapany w�oski mafioso.

Ca�a tr�jka powoli podesz�a do mnie. Faceci w Czerni trzymali si� po bokach Kurdupla.

��Masz co� dla nas? � zapyta� Kurdupel g�osem Joe Pesciego, wskazuj�c torebk� w mojej pobiela�ej d�oni.

Skin�am g�ow� i odchrz�kn�am, usi�uj�c nada� mojemu g�osowi jak najni�sz� barw�.

��Tak � powiedzia�am.

Kurdupel �ci�gn�� okulary i popatrzy� na mnie przez chwil� zmru�onymi oczami.

O co chodzi z t� woalk�? � zapyta�. Serce podesz�o mi do gard�a.

��Eee� Jestem w �a�obie � odpar�am, wbijaj�c wzrok w ziemi�. � Hank nie �yje.

Kurdupel pokiwa� g�ow� zaciskaj�c w�skie usta.

��S�ysza�em. To prawdziwa tragedia.

Nie mog�am oprze� si� wra�eniu, �e ci go�cie regularnie mieli do czynienia z �prawdziwymi tragediami�. Niezbyt pocieszaj�ca my�l.

Nic jednak nie powiedzia�am, tylko te� pokiwa�am g�ow�.

Kurdupel wskaza� torebk� i wy�szy z Facet�w w Czerni podszed� do mnie, �eby j� zabra�. Przeszed� mnie dreszcz strachu, kiedy jego d�o� musn�a moj�. Zw�aszcza �e spojrza� na moj� twarz.

Ponownie odchrz�kn�am i utkwi�am wzrok w swoich butach, modl�c si�, by zinterpretowa� moje dziwne zachowanie jako cierpienie po �mierci przyjaciela. Przez jedn� straszn�, d�ug� chwil� my�la�am, �e jest ju� po ptakach. Ba�am si�, �e przejrza� m�j podst�p z udawaniem faceta udaj�cego kobiet� i �e wkr�tce b�d� p�ywa� z rybkami. (Wzgl�dnie, mrozi� si� w towarzystwie groszku). Ale on cofn�� si� do Kurdupla i otworzy� torebk�. Kurdupel zerkn�� do �rodka i zagrzeba� r�k�, �eby sprawdzi�, czy studolar�wki nie le�� tylko na samej g�rze, a ca�a reszta torebki nie jest wype�niona sianem. Skin�� g�ow�, daj�c znak Gorylowi Numer Jeden, �e wszystko w porz�dku.

Potem Kurdupel zwr�ci� si� do mnie.

��Przeka� Monaldowi, �e jest nam przykro z powodu tragicznej �mierci jego cz�owieka � powiedzia�, ale nie zabrzmia�o to ani troch� szczerze.

Pokiwa�am g�ow�.

Kurdupel wpatrywa� si� w moj� twarz jeszcze przez jedn�, niemi�osiernie d�ug� chwil�, po czym z powrotem za�o�y� okulary. Uff.

Czu�am, jak wszystkie moje mi�nie si� rozlu�ni�y, kiedy Kurdupel ruszy� do samochodu. Goryl Numer Jeden przytrzyma� mu drzwi, a potem wsiad� z nim na ty�. Goryl Numer Dwa zaj�� miejsce za k�kiem.

Mokra z emocji, sta�am twardo na swoim miejscu, patrz�c jak zawracaj� na trzy i oddalaj� si� piaszczyst� drog�. Okaza�o si�, �e jestem ca�kiem niez�a w te klocki. �adnych trup�w. �adnych rozw�cieczonych gangster�w. �adnego porywczego gliniarza, kt�ry m�g�by nam�ci�. Z satysfakcj� my�la�am o tym, jak� Ramirez zrobi min�, kiedy dostarcz� mu dowody, kt�re pozwol� zamkn�� prowadzon� przez niego spraw�. Ca�kiem nie�le jak na irytuj�c� blondynk�, prawda?

Powstrzyma�am si� przed skakaniem z rado�ci, na wypadek gdyby Faceci w Czerni obserwowali mnie we wstecznym lusterku. Dopiero kiedy straci�am z oczu tylne �wiat�a rang� rovera, pomacha�am w kierunku, gdzie czatowa� Felix.

Mog�abym przysi�c, �e w odpowiedzi b�ysn�� fleszem.

Niestety, by�a to ostatnia rzecz, jak� widzia�am.

Nagle w mojej g�owie nast�pi�a eksplozja i ziemia usun�a mi si� spod n�g.

A potem wszystko zasnu�a czer�.

Kiedy�, jeszcze za czas�w studi�w w Academy of Art University w San Francisco, wysz�am ze znajomymi �wi�towa� egzaminy ko�cowe. Linda, kt�ra studiowa�a produkcj� filmow� i w�a�nie dosta�a prac� w DreamWorks, zaproponowa�a, �eby�my poszli to uczci� w Golden Gate Club. Twierdzi�a, �e takie okazje zas�uguj� na kilka szarlotek. Uzna�am, �e to �wietny pomys�, zwa�ywszy na to, �e przez ostatnie trzy noce �l�cza�am do drugiej, pisz�c prac� o r�nicy pomi�dzy obcasem typu kaczuszka a szpilk�. Poza tym, kto nie lubi szarlotki? Dopiero na miejscu zorientowa�am si�, �e nie chodzi o ciastka, tylko drinki o tej samej nazwie z du�� zawarto�ci� w�dki. Chcia�abym powiedzie�, �e mam co wspomina�. Niestety nie mog�, bo nic nie pami�tam. Moje wspomnienia ko�cz� si� na tym, jak pokazuj� facetowi o imieniu Snake, �e potrafi� dotkn�� czubka w�asnego nosa czubkiem j�zyka.

Kiedy si� obudzi�am nast�pnego ranka, mia�am w buzi kapcia, oddech, kt�ry m�g�by zabi� i my�la�am, �e zaraz rozsadzi mi g�ow�. Bola�y mnie oczy, pulsowa�y skronie, dzwoni�o mi w uszach, a b�l g�owy by� tak wielki, �e mia�am ochot� rzuci� si� z okna pod przeje�d�aj�cy autobus, byle z tym sko�czy�.

My�la�am, �e nie mo�na czu� si� gorzej, ale najwyra�niej si� myli�am.

J�kn�am. Ka�dy oddech sprawia�, �e czu�am si�, jakby przeje�d�a�a po mnie wielka ci�ar�wka. Usta sw�dzia�y mnie bardziej ni� nogi w poliestrowych spodniach w sierpniu. Bola�y mnie oczy i mia�am wra�enie, �e moje powieki s� sklejone. Powoli skontrolowa�am poszczeg�lne cz�ci mojego cia�a. Najpierw poruszy�am palcami u st�p, potem u d�oni. Wygl�da�o na to, �e wszystkie s� sprawne. Kiedy jednak sprawdza�am d�onie, okaza�o si�, �e maj� dziwnie ograniczony zasi�g. Dopiero po chwili dotar�o do mnie, �e s� skr�powane. Potar�am o siebie nadgarstki i wtedy wbi�o si� w nie co� twardego i nieprzyjemnego. Podobnie wygl�da�a sprawa z kostkami. Poruszy�am pup� wyczuwaj�c pod ni� tward� zimn� pod�og�.

Ostro�nie otworzy�am jedno oko, potem drugie. By�o ciemno i cho� sprawia�o mi to b�l, mruga�am oczami, �eby przyzwyczai� je do mroku, i co� zobaczy�. Wygl�da�o na to, �e jestem w jakim� schowku. Pod �cianami pi�trzy�y si� kartonowe pud�a, a z jednej sta�y metalowe wieszaki na ubrania. Przez �ciany przebija�a dudni�ca muzyka, pot�guj�c b�l w mojej g�owie.

��Halo? � zawo�a�am, a raczej spr�bowa�am zawo�a�. Z moich ust wydoby�o si� jedynie �a�osne, ciche pi�niecie. Sucho�� w moim gardle przebija�a nawet �okcie mojej matki w styczniu. Zreszt�, i tak nikt by mnie nie us�ysza�. Nie przy tak g�o�nej muzyce.

Siedzia�am wi�c, unieruchomiona, oswajaj�c si� z ciemno�ci� i pr�buj�c sobie przypomnie�, jak si� tu znalaz�am. I co to w og�le by�o za miejsce. Stracham przytomno��? Zemdla�am? Znowu wypi�am o jednego drinka za du�o?

Spojrza�am na swoje skr�powane stopy, obute w platformy z lakierowanej sk�ry. Nagle wszystko sobie przypomnia�am. Udawanie drag queen, Facet�w w Czerni, magazyn na pustyni.

I spotkanie bliskiego stopnia z ziemi�.

Kto� mi przywali� w g�ow�! Nienawidz�, kiedy ludzie to robi�. I to akurat w chwili, kiedy my�la�am, �e wszystko posz�o �wietnie. Z powodzeniem podszy�am si� pod Larry'ego, Marsucci dostali swoj� fors� � wszyscy powinni by� zadowoleni. Mia�am nadziej�, �e Felix zrobi� zdj�cie �wirowi, kt�ry mnie tak za�atwi�.

Felix!

Moja jedyna nadzieja. Na pewno wszystko widzia�. Mo�e przyjecha� tutaj za mn�. Mo�e ju� wezwa� posi�ki i zaraz mnie odbij��

Moje fantazje przerwa� j�k dochodz�cy z drugiego ko�ca schowka.

��Ech. Cholera jasna.

Wygl�da�o na to, �e przyjdzie mi jeszcze poczeka� na ratunek.

��To ty? � upewni�am si�, mru��c oczy. � Maddie?

��Tak. Co si� sta�o?

Znowu j�kn��. Potem us�ysza�am, �e si� poruszy� i jeszcze raz �cholera jasna�, kiedy zda� sobie spraw�, jak ja przed chwil�, �e jest skr�powany.

��Nie wiem. Ostatnie co pami�tam, to �e zrobi�em zdj�cie, jak ci makaroniarze wzi�li od ciebie torebk�. A potem ockn��em si� tutaj. � Zamilk� i ponownie j�kn��. � Ale boli mnie g�owa.

C�, przynajmniej zrobi� zdj�cia Marsuccim.

��Gdzie masz aparat? � zapyta�am.

Znowu j�kn��, tym razem g�o�niej i bardziej rozpaczliwie.

��Nie mam poj�cia. No to po zdj�ciach.

Ostro�nie opar�am g�ow� o �cian�. Chcia�o mi si� p�aka�. Ramirez mia� racj�. By�am idiotk� wypuszczaj�c si� do Vegas. Co ja wiedzia�am o mafiosach i ich gorylach? Nic. A nawet mniej ni� nic, przez co zaprzepa�ci�am szans� na udowodnienie powi�za� Monalda z mafi�, przy okazji pakuj�c siebie i Felixa w niez�e k�opoty. Mia�am przeczucie, �e kiedy przyjdzie gagatek, kt�ry zafundowa� mi ten b�l g�owy, raczej nie przetnie nam wi�z�w i nie pu�ci wolno. Podejrzewa�am, �e ostatnie chwile �ycia sp�dz� przebrana za podstarza�� drag queen.

Ale nie to by�o najgorsze. Najbardziej wkurza�o mnie to, �e mia�am umrze� nie zakosztowawszy seksu z Ramirezem! My�l ta by�a tak przygn�biaj�ca, �e z oczu pociek�y mi �zy.

��P�aczesz? � zapyta� Felix z drugiego ko�ca pomieszczenia.

��N � n � n � nie � zatka�am. Poruszy� si�.

��Eee� nie p�acz. Wszystko b�dzie dobrze � powiedzia� nieswojo.

��W � w � wcale nie b�dzie! � zawy�am. � Tak tylko m�wisz, �eby mnie p � p � pocieszy�.

��Jak wida�, bezskutecznie. Poci�gn�am nosem.

��Umrzemy, i to wszystko moja wina!

��Nie, nie � zapewni� Felix. Pe�zn�� po pod�odze jak wielka g�sienica, dop�ki nie znalaz� si� przy mnie. � S�uchaj, to tak samo moja wina, jak i twoja. Powinienem lepiej ci� pilnowa�. By�em tak skupiony na robieniu zdj��, �e nie zwraca�em uwagi na nic innego. To moja wina, �e tu jeste�my.

Znowu poci�gn�am nosem.

��Masz racj�. To twoja wina.

��Hej, nie musia�a� tak od razu przyznawa� mi racji.

Unios�am wzrok i zobaczy�am jeden z jego autoironicznych u�mieszk�w. Mo�e to przez ciemno�� albo zbli�aj�c� si� �mier�, ale tym razem wyda� mi si� nieco bardziej ujmuj�cy.

��Domy�lasz si�, gdzie mo�emy by�? � zapyta� szybko. Jeszcze raz rozejrza�am si� po wok�.

��W jakim� schowku. � W magazynie?

Pokr�ci�am przecz�co g�ow� i natychmiast tego po�a�owa�am, bo zacz�a pulsowa� ze zdwojon� si��.

��Nie s�dz�. � Moje oczy przyzwyczai�y si� ju� do mroku panuj�cego w pozbawionym okna pomieszczeniu i uda�o mi si� odczyta� napis na jednym z karton�w stoj�cych obok. �Budweiser�.

��Klub! � wykrzykn�am. � Jeste�my w Victorii.

Felix pokiwa� g�ow�. Sam te� ju� zd��y� to wykombinowa�.

��Kto� musia� za nami jecha� od samego klubu. Musieli widzie�, jak wcze�niej wysiad�em.

��Monaldo. � Ju� nie chcia�o mi si� p�aka�. Teraz by�am rozz�oszczona. Ten facet naprawd� zaczyna� mnie wkurza�. Najpierw trafi�am przez niego do aresztu, potem oberwa�am w g�ow�. Za kogo on si� uwa�a�? Nagle po�a�owa�am, �e kiedy by�a ku temu okazja, mama nie da�a mu bardziej popali� paralizatorem.

Ju� chcia�am pu�ci� wi�zank� pod adresem tego ma�ego szmaciarza, kiedy us�ysza�am odg�osy za drzwiami i znieruchomia�am. Felix te� to us�ysza�, bo ca�y zesztywnia�. Wpatrywali�my si� w drzwi na drugim ko�cu schowka.

��Je�li to ju� koniec � szepn�� Felix � wiedz, �e �a�uj�, �e przyczepi�em twoj� g�ow� do cia�a Pameli Anderson.

��A ja przepraszam, �e z�ama�am ci nos � odszepn�am.

��Przeprosiny przyj�te.

Wstrzyma�am oddech, kiedy drzwi si� otworzy�y i nag�y zalew �wiat�a z korytarza na moment mnie o�lepi�. Mru��c oczy, wpatrywa�am si� w posta�, kt�ra stan�a w progu posta� zamkn�a drzwi i zapali�a jarzeni�wki na suficie. Mrugaj�c, przypatrywa�am si� postaci, teraz sk�panej w zielonkawym �wietle. G�sienica. Nie by� zbyt zadowolony. Marszczy� gro�nie pot�n� brew, przewiercaj�c mnie wzrokiem. Ale nie to by�o najstraszniejsze. Najstraszniejsze by�o to, �e celowa� we mnie z pistoletu.

Przygryz�am warg�, �eby chocia� raz nie paln�� czego� g�upiego. G�sienica �ypa� z�owrogo to na mnie, to na Felixa. Felix nie mia� skrupu��w.

��Gdzie m�j aparat? � zapyta�. G�sienica zmru�y� oczy.

��Nie lubimy ludzi, kt�rzy robi� zdj�cia.

��Jestem przedstawicielem prasy � odparowa� Felix. � Nie mo�ecie mnie tu przetrzymywa�. ��dam, aby�cie natychmiast nas uwolnili.

G�sienica jeszcze bardziej zmru�y� oczy.

��Za pras� te� nie przepadamy.

Poniewa� wszystko, co m�wi� Felix, tylko irytowa�o du�ego i uzbrojonego faceta, postanowi�am interweniowa�, obieraj�c zupe�nie inn� taktyk�.

��Prosz�, prosz�, prosz�, wypu�� nas � b�aga�am, przybieraj�c min� niewinnej dziewczynki. � My nic nie wiemy. I nikomu nic nie powiemy. Bo niby jak, skoro nic nie wiemy? Gdzie jeste�my? Nie wiem. Kim ty jeste�? � Wzruszy�am ramionami. � Nie wiem. Widzisz, jestem tylko g�upi� blondynk�. Nawet nie by�abym w stanie poda� rysopisu.

Moja taktyka, nawet je�li nieskuteczna, przynajmniej rozbawi�a G�sienic�, kt�ry zacz�� si� �mia�.

��Nic z tego. Monaldo wyra�nie powiedzia�, co mam z wami zrobi�. Prze�kn�am �lin�.

��To co z nami zrobisz? � zapyta�am piskliwie, cho� wycelowany we mnie pistolet nie pozostawia� zbyt wielu z�udze�.

��Nie martw si� � odpar� z krzywym u�miechem. � Zajmiemy si� wami. Bo�e. Znowu to sformu�owanie.

��Tak jak zaj�li�cie si� Bobem Hostetlerem? � w��czy� si� Felix. G�sienica znowu zmarszczy� g�sta. brew.

��Zamknij si�! � warkn��.

Szturchn�am Felixa w �ebra. Czemu upar� si� wkurza� uzbrojonego faceta? Nie m�g� sobie odpu�ci�?

��A co z Hankiem? � Felix nie dawa� za wygran�. Nawet w obliczu bezpo�redniego zagro�enia, by� przede wszystkim dziennikarzem.

��Nie zrobi�em nic Hankowi � zaprotestowa� G�sienica. Felix u�miechn�� si� kpi�co.

��To, m�j du�y przyjacielu, jest podw�jne zaprzeczenie. Powiedzenie �nie zrobi�em nic� sugeruje, �e �nic� nie zosta�o zrobione, co oznacza, �e w rzeczywisto�ci zosta�o przez ciebie zrobione przeciwie�stwo �nic�, czyli �co��. Tak wi�c, w�a�nie przyzna�e� si�, �e co� zrobi�e� Hankowi. Co� niezbyt przyjemnego, jak przypuszczam.

G�sienica �ci�gn�� brew, przygl�daj�c si� Fefixowi zdezorientowanym wzrokiem.

���e co?

��Widzisz, to dosy� prosta zasada gramatyczna�

��Zamknij si�! � warkn�� ponownie G�sienica, przystawiaj�c luf� pistoletu do bia�ego banda�a na nosie Felixa.

Felix pos�usznie zamkn�� usta.

��Mam ci� dosy� � powiedzia� G�sienica, niskim g�osem, o wiele straszniejszym od g�osu psychopatycznego mordercy w jednym z film�w Wesa Cravena.

M�j oddech zrobi� si� ci�ki i urywany, kiedy pr�bowa�am wtopi� si� w �cian�. Us�ysza�am d�wi�k odbezpieczanego pistoletu. Bo�e, zaraz zabije Felixa! Ale wtedy G�sienica mrukn��:

��Panie maj� pierwsze�stwo. � I wycelowa� pistolet prosto w moj� klatk� piersiow�.

Bo�e, zaraz zabije mnie!

Zamkn�am oczy, czuj�c, �e po moich policzkach znowu ciekn� �zy. Przez g�ow� z zawrotn� pr�dko�ci� przelatywa�y mi wizerunki mamy, Podrabianego Tatusia, Larry'ego, a nawet Ramireza, kiedy modli�am si� do patrona spraw beznadziejnych. �wi�tego Judy. Zabawne, �e akurat teraz go sobie przypomnia�am. Ale przypomnia�am, i to bardzo wyra�nie. Modli�am si� z �arliwo�ci� kobiety, kt�ra od lat nie uczestniczy�a w niedzielnej mszy, obiecuj�c, �e oddam pieni�dze biednym, zostan� wolontariuszk� pomagaj�c� chorym dzieciom, przestan� mie� grzeszne my�li na widok Ramireza przechodz�cego przez pok�j w opinaj�cych ty�ek d�insach. Cokolwiek! Je�li tylko nast�pnym d�wi�kiem, jaki us�ysz�, nie b�dzie wystrza� z pistoletu.

Czeka�am, wstrzymuj�c oddech, zaciskaj�c mocno powieki oraz usta.

Pistolet nie wystrzeli�. W zamian us�ysza�am d�wi�k t�uczonego szk�a, gdzie� za drzwiami.

Otworzy�am oczy. G�sienica te� to s�ysza�. Zastyg�, ca�kowicie skoncentrowany na nas�uchiwaniu dochodz�cych z zewn�trz odg�os�w. Ha�asy stawa�y si� coraz g�o�niejsze. Co� waln�o w �cian�, s�ysza�am te� g�osy, wydzieraj�ce si� bez �adu i sk�adu. G�sienica zrobi� krok w stron� drzwi. Zatrzyma� si� i �ci�gn�� brew, obserwuj�c w skupieniu mnie i Felixa. Najwyra�niej nie wiedzia�, co zrobi� najpierw � zastrzeli� blondynk� czy i�� zaprowadzi� porz�dek w barze?

Na szcz�cie, nie by� specjalnie bystry i zdecydowa� si� na opcj� numer dwa. W dw�ch susach dopad� do drzwi i z�apa� za klamk�. Nie zd��y� jej jednak nacisn��, bo drzwi otworzy�y si� z impetem, uderzaj�c go z tak� si��, jakby po drugiej stronie by� taran. G�sienica si� zatoczy�, a pistolet przekr�ci� w jego r�ce. Mo�e i nie grzeszy� inteligencj� ale lata sp�dzone w mafijnym biznesie nauczy�y go refleksu. Zanim zd��y�am krzykn��, by ostrzec naszych potencjalnych wybawc�w, mia� ju� palec z powrotem na spu�cie i strzela�, trafiaj�c we framug�, od kt�rej odprysn�y kawa�ki drewna. W sumie odda� trzy strza�y. Potem rozleg� si� g�o�ny wystrza� z korytarza i G�sienica pad� do ty�u. Z jego piersi trysn�a krew.

Wrzasn�am. Wyda�am z siebie d�ugi, g�o�ny wrzask, jak na kolejce g�rskiej w weso�ym miasteczku, kt�ry rozbrzmiewa� w moich uszach jeszcze chwil� po tym, jak sko�czy�o mi si� powietrze i musia�am zamilkn��. Przenios�am wzrok z powalonego olbrzyma na drzwi, spodziewaj�c si�, �e zobacz� fam policj�, federalnych, Ramireza albo starego, dobrego detektywa Sipowicza.

Zamiast nich zobaczy�am dymi�c�, czarn� luf� ladysmith, spoczywaj�cej w trz�s�cych si� d�oniach mojej najlepszej przyjaci�ki Dany.

Zdaje si�, �e znowu wrzasn�am. Tyle �e tym razem bardziej jak podczas drugiego przejazdu kolejk�, kiedy ju� wiesz, �e dop�ki jeste� przypi�ty, nic ci nie b�dzie, i wszystkie zjazdy oraz p�tle nie s� ju� takie straszne.

Zaraz te� wyja�ni�a si� zagadka zamieszania w barze. Do schowka weszli barman Kozio� z FlyBoyz, ca�y oddzia� motocyklist�w w czarnych sk�rach, mama i pani Rosenblatt �ciskaj�ce w gar�ciach pobite butelki od piwa, Marco (kul�cy si� za Koz�em) i facet, kt�ry wygl�da� jak starszy brat Rocka. Rico.

Po�o�y� d�o� na r�ce Dany, kt�ra wpatrywa�a si� w krew �ciekaj�c� na betonow� pod�og�, delikatnie zmuszaj�c j� do opuszczenia broni. Dana mia�a oczy jak spodki i szeroko otwarte usta.

��Za�atwi�am go? � zapyta�a, �ami�cym si� g�osem.

Skin�am, a po moich mokrych policzkach znowu pop�yn�y �zy. �zy ulgi. � Tak, skarbie, za�atwi�a� go.

Dana zamruga�a oczami, przenosz�c wzrok ze �ciskanego w d�oni pistoletu na wielk� dziur� w ciele G�sienicy.

���at, Mac nie przesadza�a. To cacko naprawd� ma niez�� si�� ra�enia.

Po raz pierwszy w �yciu cieszy�am si�, �e Marco nie potrafi� utrzyma� swojego d�ugiego j�zyka za z�bami. Po tym jak si� rozstali�my, zszed� do kasyna, gdzie w Big Apple Bar natkn�� si� na pani� Rosenblatt. Wystarczy�a jedna uwaga o jego podejrzanej aurze, �eby z�ama� si� jak przedszkolak i powiedzia� jej o moim planie podszycia si� pod Larry'ego (pani Rosenblatt uzna�a to za bardzo z�y pomys�, ze wzgl�du na moj� karm�). Potem pani Rosenblatt namierzy�a mam� przy stole do gry w ko�ci i wszystko jej powt�rzy�a. Mama prawie zemdla�a. (Co ciekawe, kiedy z�apa�a si� sto�u, �eby odzyska� r�wnowag�, krupier pomy�kowo uzna�, �e obstawia trudn� �semk� i dodatkowo straci�a trzydzie�ci dwa dolary). Kiedy dosz�a do siebie, zadzwoni�a do Dany, �eby sprawdzi�, czy jest ze mn�. Oczywi�cie nie by�a. Pojecha�a na lotnisko, �eby odebra� Rica, kt�ry zrobi� jej niespodziank� i przylecia�, �eby osobi�cie wr�czy� jej nowiutk� ladysmith wraz z wyposa�eniem. (Nie jestem pewna, czy chodzi�o o wyposa�enie pistoletu). Dana krzykn�a par� razy �O Bo�e!� i powiedzia�a o wszystkim Ricowi. Ten zadzwoni� do swojego kumpla barmana, kt�ry skrzykn�� wszystkich sta�ych bywalc�w FlyBoyz.

Kr�tko m�wi�c, G�sienica nie by� jedynym, kt�ry pojecha� za nami na pustyni�. Dwadzie�cia minut po nim, wyruszyli Marco z mam� i pani� Rosenblatt w wypo�yczonym przez nie dodge'u minivanie, Dana i Rico w mustangu, a na ko�cu oddzia� motocyklist�w na harleyach. Na Lone Hill Road min�li si� z d�ugim, czarnym lincolnem p�dz�cym w przeciwnym kierunku. Dana rozpozna�a go i, kierowana instynktem, pojecha�a za nim do Victorii. To jej refleksowi zawdzi�cza�am, �e nie by�am teraz karm� dla rybek.

Kiedy Rico zabra� jej pistolet, Dana zacz�a na zmian� trz��� si� i p�aka�, oraz zarzeka�, �e nigdy wi�cej nie we�mie �tej rzeczy� do r�ki. Bior�c pod uwag�, �e teraz by� to dow�d w sprawie, nie zapowiada�o si�, �eby szybko mia�a ku temu okazj�. Kiedy w ko�cu przyjechali policjanci, zdj�li z r�k Dany �lady prochu. Potem zabrali j� i Rica do jednego z pomieszcze� s�u�bowych na przes�uchanie przez detektywa Sipowicza. Zostali�my zapewnieni, �e to jedynie formalno�� i �e z uwagi na okoliczno�ci, nie zostan� im przedstawione �adne zarzuty. Mimo to, pani Rosenblatt pozosta�a czujna, gotowa natychmiast zadzwoni� do kancelarii prawnej, w kt�rej pracowa� jej drugi, zmar�y m�� Carl, gdyby tylko na widoku pojawi�y si� kajdanki czy jakie� moczop�dne napoje.

Korzystaj�c z zamieszania, Felix wymkn�� si� niepostrze�enie, zapewne po to, �eby szybko nasmarowa� artyku�, zanim inni zw�chaj� t� histori� i go ubiegn�. Mama, pani R., Kozio�, krzepcy motocykli�ci i �dziewcz�ta� w pi�rach zostali zaproszeni do g��wnej sali klubu, gdzie sk�adali zeznania, wywo�ywani pojedynczo przez umundurowanych policjant�w (kt�rych by�o teraz dwa razy wi�cej ni� drag queens). Wszystko to razem przypomina�o dziwaczny bal kostiumowy � sk�rzane spodnie miesza�y si� z obszytymi cekinami trykotami, mi�dzy kt�rymi miga�a namiotowata r�owo � niebiesk� suknia pani Rosenblatt. Podejrzewam, �e podobne rzeczy widuje si� po kwasie.

Je�li chodzi o mnie, to zosta�am posadzona na sto�ku barowym, gdzie otulona brzydkim, zielonym kocem zastanawia�am si�, kiedy przestan� mi szcz�ka� z�by. Sanitariusz orzek�, �e mam lekkie wstrz��nienie m�zgu, ale poza tym, �adnych fizycznych obra�e�. Inaczej mia�a si� sprawa z moj� psychik�. Nie co dzie� widzi si�, jak twoja najlepsza przyjaci�ka robi w czyjej� klatce piersiowej dziur� wielko�ci pi�ki do softballa. I cho� ani troch� nie op�akiwa�am �mierci takiej szumowiny jak G�sienica, nie mog�am przesta� my�le� o tym, jak le�y w ka�u�y g�stej krwi. Wierzcie mi, prawdziwa �mier� jest o wiele bardziej wstrz�saj�ca, ni� to co si� ogl�da w Kryminalnych zagadkach Las Vegas.

��Maddie!

Odwr�ci�am si� i zobaczy�am przy wej�ciu Ramireza. Pokaza� odznak� jednemu z umundurowanych policjant�w, a potem przepchn�� si� mi�dzy nimi i ruszy� prosto do mnie. Szybko przejecha�am palcem pod okiem, �eby sprawdzi�, czy bardzo si� rozmaza�am. Tyle ostatnio p�aka�am, �e nie zdziwi�abym si�, gdyby czarne smugi tuszu si�ga�y mi a� do podbr�dka. Przejecha�am palcem pod drugim okiem i poprawi�am troch� w�osy. No co? Mia�am wstrz�s m�zgu, ale nie by�am martwa.

��Maddie! � powt�rzy� Ramirez, po czym z�apa� mnie w obj�cia. Jego u�cisk by� tak mocny, �e ba�am si�, i� za chwil� po�amie mi �ebra. Przytula� mnie tak przez d�u�sz� chwil�, nie m�wi�c ani s�owa. � Nigdy wi�cej nie wa� si� robi� czego� takiego � wyszepta� w ko�cu. Ale tym razem w jego g�osie nie by�o �ladu Z�ego Gliny. O�miel� si� powiedzie�, �e tym razem jego g�os by� niemal� czu�y.

��Przepraszam � wymamrota�am, wtulaj�c twarz w jego pier�. Uwolni� mnie z �elaznego u�cisku i zrobi� krok w ty�, �eby mi si� przyjrze�. Jednocze�nie sprawdzi� r�kami, czy nie jestem przypadkiem po�amana. Musz� przyzna�, �e kiedy jego d�onie prze�lizga�y si� po moich udach, zrobi�o mi si� gor�co w wiadomym miejscu, co nie by�o zbyt stosowne, ze wzgl�du na okoliczno�ci.

��Wszystko w porz�dku? � zapyta�, delikatnie badaj�c palcami guz z ty�u mojej g�owy.

��Tak, wszystko okej � powiedzia�am. No, mo�e troch� przesadzi�am. Ale najwa�niejsze, �e �y�am.

Wypu�ci� powietrze i przeczesa� palcami czarne w�osy. Omi�t� wzrokiem m�j str�j, zatrzymuj�c si� d�u�ej na platformach i bluzce z gorsetem.

��Jezu, Maddie, co ty sobie wyobra�a�a�? Prawie dosta�em ataku serca, kiedy zadzwonili do mnie z policji.

��Naprawd�? � Kiedy us�ysza�am trosk� w jego g�osie, znowu zrobi�o mi si� gor�co w niestosownym miejscu.

��Naprawd�. � Wyci�gn�� r�k�, �eby za�o�y� mi za ucho zb��kany kosmyk w�os�w. Kiedy to robi�, jego d�o� musn�a lekko m�j policzek. � Nie cierpi�, kiedy omija mnie ca�a akcja. � Jego usta unios�y si� w k�cikach.

��Cha, cha, bardzo �mieszne, twardzielu.

U�miechn�� si� szeroko, ale jego d�o� pozosta�a w moich w�osach, przez co dosta�am g�siej sk�rki.

Cho� moje hormony szala�y, odchrz�kn�am i zmusi�am si�, by zapyta� o osob�, kt�rej nie widzia�am ani razu przez ca�y wiecz�r.

��Co z Monaldem?

Ramirez przesta� przeczesywa� moje w�osy i widzia�am, �e znowu mam do czynienia z gliniarzem.

��Zosta� aresztowany.

W ko�cu mog�am odetchn��. Naprawd� odetchn��, po raz pierwszy od kiedy postanowi�am wcieli� si� w Larry'ego.

��Federalni zgarn�li go par� minut temu z jego penthouse'u � ci�gn�� Ramirez. � Oczywi�cie nie by�o jeszcze oficjalnego przes�uchania, ale kiedy tylko dowiedzia� si�, �e by� pod obserwacj�, natychmiast zacz�� sypa�, wymieniaj�c co najmniej trzech przedstawicieli rodziny Marsucci, kt�rzy siedz� w handlu podr�bkami. Powiedzia� nawet, �e przyzna si� do zabicia celnika i Boba Hostetlera, je�li zgodzimy si� to potraktowa� jako nieumy�lne spowodowanie �mierci i obejmiemy go programem ochrony �wiadk�w. Federalni s� przeszcz�liwi. Zdaje si�, �e widzia�em, jak jeden zrobi� gwiazd�.

��A co z Hankiem? � zapyta�am. Ramirez wzruszy� ramionami.

��Monaldo twierdzi, �e nie mia� nic wsp�lnego z jego �mierci� ale my�l�, �e po prostu chodzi mu o ugranie lepszych warunk�w. Szczerze m�wi�c, nie ma to wi�kszego znaczenia. Tak czy siak, Marsucci trafi� za kratki. Monaldo te� d�ugo posiedzi.

I tak ma wi�cej szcz�cia ni� G�sienica, pomy�la�am, przypominaj�c sobie obrzydliw� czerwon� ka�u�� w schowku.

��Co teraz? � zapyta�am.

Uj�� moj� d�o� w obie swoje i powiedzia� �agodnie:

��Teraz pojedziesz do domu i si� prze�pisz. Du�o dzi� przesz�a�. Musisz odpocz��.

Jego d�onie by�y takie gor�ce. Obliza�am usta.

��A ty?

Spojrza� na mnie. Jego oczy przypomina�y dwie ka�u�e roztopionej, ciemnej czekolady. Jednak zamiast zapewni�, �e sp�dzi noc, pokazuj�c mi sto jeden nowych sposob�w zastosowania swoich kajdank�w, zerkn�� na drzwi.

���yj� t� spraw� od sze�ciu tygodni, Maddie. Chc� by� przy przes�uchiwaniu Monalda.

Poczu�am uk�ucie w sercu. Wybra� prac�. Znowu. Jako �e mia�am osobisty interes w tym, �eby Monaldo przesiedzia� w wi�zieniu mo�liwie jak najd�u�szy czas, nie narzeka�am. No, prawie.

��Wychodzisz? � j�kn�am.

Oderwa� wzrok od drzwi i przeni�s� na mnie.

��S�uchaj, je�li chcesz, �ebym zosta�, to zostan� � powiedzia�. Potraktowa�am to jako ma�e zwyci�stwo. Przynajmniej udawa�, �e przedk�ada mnie nad prac�. Na pocz�tek, dobre i to.

��Wszystko w porz�dku. Jedz � sk�ama�am.

��Jeste� pewna? � zapyta�, jednocze�nie odsuwaj�c si� ode mnie.

��Tak. Jed�. Nic mi nie b�dzie. Cmokn�� mnie w czo�o.

��Prze�pij si� troch�. Zadzwoni�, jak tylko b�d� wolny. Obiecuj�. Potem odwr�ci� si� i szybko ruszy� do wyj�cia.

Patrzy�am za jego oddalaj�cym si�, spowitym w d�ins ty�kiem, wzdychaj�c ka�d� kom�rk� mojego rozczarowanego cia�a. Nagle co� sobie przypomnia�am. Zakry�am oczy d�o�mi. Obieca�am co� �wi�temu Judzie, prawda?

Nadszed� ranek, zanim detektyw Sipowicz powiedzia�, �e mo�emy wszyscy wraca� do domu. Zwa�ywszy na to, �e mieli�my do domu ho, ho i jeszcze troch�, a New York, New York by� zaledwie par� przecznic dalej, nasza karawana (sk�adaj�ca si� z mamy, pani Rosenblatt, Marca, Dany, Rica i mnie) uda�a si� do hotelu. Przecinali�my w�a�nie kasyno, gdzie brz�czenie automat�w spot�gowa�o pulsowanie w mojej g�owie oraz uaktywni�o puzon w uchu, kiedy nagle zauwa�y� nas Chudy Jim.

��Hej! � zawo�a�. Wycelowa� palcem w Dan�, wyszed� zza swojego pulpitu i dopad� do naszej radosnej gromadki. � Gdzie wczoraj by�a�? Czeka�em na ciebie ponad godzin�. Przez ciebie nie zobaczy�em wyst�pu Bette. Nie mog� uwierzy�, �e mnie wystawi�a�!

W my�lach pacn�am si� w czo�o. W ca�ym tym zamieszaniu zupe�nie zapomnia�am, �e wrobi�am moj� najlepsz� przyjaci�k� w randk� z Panem Pryszczatym.

Dana spojrza�a na mnie, potem na Chudego Jima i wreszcie na Rica, kt�ry �ci�gn�� brwi.

��Co znaczy, �e ci� wystawi�a? � zapyta�.

Chudy Jim skrzy�owa� r�ce na zapadni�tej klatce piersiowej.

��Mieli�my p�j�� na wyst�p Bette Midler, ale ta laska totalnie mnie ola�a i nie przysz�a na randk�.

Rico spojrza� na Dan� przez zmru�one oczy.

��Um�wi�a� si� z tym patyczakiem?

��Hej! � zawo�a� Chudy Jim.

��Eee� � powiedzia�a Dana, przygryzaj�c warg�. � Tak jakby�

��Nie ma ci� par� dni i zdradzasz mnie z tym kolesiem?

��Hej! � powt�rzy� Chudy Jim. � A co jest nie tak z tym kolesiem?

��Wiecie � w��czy�a si� pani Rosenblatt � przypomina mi to, jak m�j trzeci m��, Rory, my�la�, �e zdradzam go z facetem z pralni chemicznej. Tyle �e�

Nie doko�czy�a, bo nim ktokolwiek zd��y� zareagowa�, Rico zamachn�� si�, posy�aj�c swoj� du�� pi�� zaledwie par� milimetr�w od szcz�ki Chudego Jima.

��Jezu! � wrzasn�� Chudy Jim, uchylaj�c si�. Rico zamachn�� si� jeszcze raz, tym razem lew� pi�ci�. Chudy Jim uskoczy� za automat z Lucky Seven. � Kurde, no! � krzykn��.

��Rico, nie! � zawo�a�a Dana, �api�c za ty� koszuli Rica. Koszula rozdar�a si�, kiedy Rico ponownie zamachn�� si� na Chudego Jima. Rozw�cieczony Rico, jego obna�one, napi�te musku�y, pikuj�ca pi�� � wszystko to razem niepokoj�co przypomina�o scen� z Hulka. Jim uskoczy� za sztuczne drzewo.

��Niech kto� wezwie policj�! � zawo�a� Marco.

Dana wyci�gn�a kom�rk� i wybra�a numer. Zanim zd��y�a si� po��czy�, podbieg�o dw�ch ochroniarzy. Ka�dy z nich chwyci� Rica za rami�, ale to go nie powstrzyma�o. (Hej, ten go�� to chyba z pi��set kilo czystej masy mi�niowej). Ponownie natar� na Jima, z ochroniarzami zwisaj�cymi z jego ramion jak marionetki. Chudy Jim schowa� si� za znakiem ulicznym. Jeden z ochroniarzy wezwa� pomoc, a Marco krzykn�� do Dany, �eby jeszcze raz zadzwoni�a na policj�.

robi�a to i tym razem nawet si� po��czy�a. Pi�� minut p�niej trzech umundurowanych policjant�w przepycha�o si� do nas przez coraz wi�kszy t�umek gapi�w. Na ca�e szcz�cie dla Chudego Jima, kt�ry wygl�da� ju� na zm�czonego ci�g�ym uchylaniem si� i uskakiwaniem. Wcale mu si� nie dziwi�am. W�a�ciwie, to by�am nawet pod wra�eniem, �e wytrzyma� a� tak d�ugo w starciu z zazdrosnym olbrzymem.

Dw�ch z przyby�ych policjant�w rzuci�o si�, by pom�c ochroniarzom okie�zna� Rica. Trzeci wpatrywa� si� w Dan�, zupe�nie oszo�omiony. By� nim nie kto inny, jak Funkcjonariusz Niewinna Bu�ka.

��Dana? � zapyta�. � Co tu si� dzieje?

Dana wygl�da�a jak sama, kt�r� nagle o�lepi�y reflektory samochodu. Strzela�a oczami to na Rica, to na Chudego Jima, to na Niewinn� Bu�k�.

��Eee�

W tym momencie do akcji wkroczy�, jak zawsze pomocny, Marco.

��Chodzi o to, �e Dana mia�a spotka� si� z Jimem, ale zupe�nie o tym zapomnia�a, bo wszystko zaaran�owa�a Maddie, a potem przyjecha� jej ch�opak, Rico�

��Jej ch�opak?! � wykrzykn�� Niewinna Bu�ka, wyra�nie ura�ony. � Masz ch�opaka?

��Eee� � powt�rzy�a Dana. Szturchn�am Marca w �ebra.

��Zaraz tam, jej ch�opak. Po prostu czasem si� spotykaj�.

��Um�wi�a� si� ze mn�, cho� spotykasz si� z kim� innym? � zapyta� Niewinna Bu�ka. Ba�am si�, �e zaraz wybuchnie p�aczem.

��Z nim te� si� um�wi�a�? � warkn�� Rico. Zrobi� si� czerwony na twarzy, a z jego uszu poszed� dym.

��Eee� � Dana spojrza�a b�agalnie na mnie i na Marca. � Mo�e by�cie mi troch� pomogli?

��Och, dajcie spok�j, ch�opcy � odezwa� si� Marco. � To co dzieje si� w Vegas, zostaje w Vegas, prawda?

Trzej m�czy�ni spiorunowali go wzrokiem. Marco zapiszcza� i schowa� si� za mn�.

��S�uchajcie, to wszystko to jedno wielkie nieporozumienie � zacz�am, pr�buj�c za�agodzi� sytuacj�. � Widzicie�

��Czekajcie! � przerwa�a mi pani Rosenblatt, przykrywaj�c d�oni� nabrzmia�e �y�y na czole Rica. � Mam wizj�!

Tylko. Nie. To.

Pani Rosenblatt znowu zrobi�a numer ze �witu �ywych trup�w, wywracaj�c oczami tak, �e wida� by�o tylko bia�ka.

��Widz� os�a. Du�ego, silnego os�a. � Otworzy�a gwa�townie oczy. � Masz zwierz�tko?

��Ha! � rzuci� Chudy Jim, wychylaj�c si� zza znaku. � Ona uwa�a, �e jeste� os�em.

Rico zawy� i ponownie natar� na Chudego Jima, ci�gn�c za sob� ochroniarzy i policjant�w. Mo�e i unieruchomili mu r�ce, ale nogi mia� ci�gle wolne. Bior�c pod uwag�, �e Rico jest specjalist� pi�tnastu r�nych sztuk walki, by�o to du�e niedopatrzenie ze strony gliniarzy. Rico podwin�� nieco jedn� nog�, po czym wyrzuci� j� do przodu, trafiaj�c Chudego Jima prosto w twarz.

��Auu. � Chudy Jim polecia� do ty�u, zatrzymuj�c si� na jednym z automat�w.

��Dosy� tego. Wszyscy jeste�cie os�ami! � wrzasn�a Dana. Potem zwr�ci�a si� do Funkcjonariusza Niewinna Bu�ka, kt�ry wygl�da� jakby pr�bowa� sobie przypomnie�, czy podobna sytuacja by�a opisana w podr�czniku. � Najpierw ty pos�uchaj � powiedzia�a, celuj�c w niego palcem. � Tak, spotykam si� z Rikiem.

��Ale� � zacz�� Niewinna Bu�ka.

��Ale raz um�wi�am si� z tob� � doko�czy�a Dana. � Raz! Tylko si� z tob� spotka�am, a nie obieca�am, �e za ciebie wyjd�. Czy tak wygl�da cia�o m�atki? Nie s�dz�.

Niewinna Bu�ka zamkn�� usta i skupi� si� na jakim� wyj�tkowo interesuj�cym paproszku, kt�ry znalaz� na pod�odze.

��Ty � ci�gn�a Dana, zwracaj�c si� do Rica, kt�ry nieco si� uspokoi�, po tym jak wreszcie przyfasoli� Chudemu Jimowi. � Za kogo si� uwa�asz, �eby wy�ywa� si� na ma�ych, bezbronnych mi�czakach, co?

��Hej! � zaprotestowa� z pod�ogi Chudy Jim. Dana go zignorowa�a.

��Jeszcze nigdy nie widzia�am tak okropnego napadu zazdro�ci. A pracuj� z aktorami! Jeste� doros�ym facetem, a nie ma�ym ch�opcem bawi�cym si� w �o�nierza. Panuj nad sob�, albo si� po�egnamy.

�at. By�am pod wra�eniem. To dopiero si� nazywa twarda laska.

��A co ze mn�? � zapyta� Chudy Jim. Dana przewr�ci�a oczami.

���artujesz? Ty gadasz do moich cyck�w. Daj spok�j! Chudy Jim wyd�� warg�. Albo mu po prostu spuch�a.

��Wy, ch�opcy, mo�ecie dalej si� k��ci�, je�li chcecie � kontynuowa�a Dana, krzy�uj�c r�ce na piersi � ale ja zabi�am dzi� cz�owieka i jestem zm�czona. Id� na g�r�, troch� si� przespa�. � Odwr�ci�a si� i ruszy�a w stron� wind. � Maddie? � zawo�a�a przez rami�. � Idziesz?

Jasne, �e sz�am, bo powietrze by�o tak przesycone testosteronem, i� ledwo da�o si� oddycha�. � Zaczekaj! � zawo�a�am, podbiegaj�c do niej. Marco, mama i pani Rosenblatt poszli za nami.

Kiedy dotarli�my na g�r�, poczu�am, �e jestem skonana. Dana i Marco padli na jedno z podw�jnych ��ek, a mama po�o�y�a si� na dostawce. Mi pozosta�o dzielenie ��ka z pani� Rosenblatt. Podzia� wygl�da� w ten spos�b, �e ja zajmowa�am skrawek, a stutrzydziestosze�ciokilogramowa pani Rosenblatt ca�� reszt� ��ka. Ale nie narzeka�am. Przytuli�am twarz do poduszki, zamkn�am oczy i po raz pierwszy od dawna zapad�am w porz�dny, g��boki sen.

Nast�pnego ranka obudzi� mnie d�wi�k prysznica branego przez Marca. Przekr�ci�am si� na drugi bok i zerkn�am na zegarek. Dziesi�ta pi�tna�cie. Jak ja lubi� sobie d�u�ej pospa�. Przetar�am oczy, przeci�gn�am si� i usiad�am. Dana siedzia�a na drugim ��ku, ogl�daj�c program o tym, jak gra�, �eby wygra� w blackjacka.

��Gdzie nasz upiorny duecik? � zapyta�am, ziewaj�c.

��Chodzi ci o twoj� mam� i pani� R.? Posz�y na �niadanie. Po drugiej stronie ulicy jest bar z placuszkami; jesz ile chcesz za cztery dziewi��dziesi�t dziewi��. Te� jeste� g�odna?

Skin�am g�ow�. Owszem, by�am g�odna. A kiedy zaburcza�o mi w brzuchu, zda�am sobie spraw�, �e nie jad�am nic od wczorajszego ranka. Dana zadzwoni�a na room service i zam�wi�a kubek odt�uszczonego jogurtu z truskawkami i granol� dla siebie, oraz bekon, placki ziemniaczane i tosta francuskiego z bit� �mietan� dla mnie. (No co, wczoraj o ma�y w�os nie zgin�am. �ycie jest zbyt kr�tkie, �eby przejmowa� si� zdrowym od�ywianiem).

Czekaj�c, a� dostarcz� nam jedzenie, pod��czy�am kom�rk� do �adowarki i sprawdzi�am wiadomo�ci. Mia�am pe�n� skrzynk�. Pierwsza porcja pochodzi�a z zesz�ego wieczoru, kiedy to wydzwania�y do mnie Dana i mama, �eby dowiedzie� si�, gdzie jestem i czy nic mi si� nie sta�o. Potem ods�ucha�am wiadomo�� z Tot Trots. Informowali mnie, �e je�li do poniedzia�ku nie oddam projekt�w plastik�w z Rainbow Brite, mog� po�egna� si� z prac�. Przeprowadzi�am w my�lach szybkie obliczenia i wykombinowa�am, �e je�li wyjedziemy z samego rana, nie utkniemy w korku, a potem zarw� noc, to mo�e w przysz�ym tygodniu ci�gle b�d� mia�a prac�. Mo�e.

Staraj�c si� nie wyobra�a� sobie, jak stoj� w moich srebrnych sanda�kach bez pi�ty w kolejce do po�redniaka, przesz�am do kolejnej wiadomo�ci. By�a od Ramireza. Jak si� po chwili okaza�o, sze�� nast�pnych r�wnie�. Najpierw przeklina� po hiszpa�sku (kiedy znalaz� w samochodzie same kajdanki), a potem jeszcze bardziej przeklina� po hiszpa�sku (kiedy dowiedzia� si�, �e Dana zastrzeli�a G�sienic�).

Ostatnia wiadomo�� by�a z rana. Zostawi� j� Larry, kt�ry m�wi�, �e Felix opowiedzia� mu o wszystkim, co zasz�o wczorajszego wieczoru. Pyta�, czy nic mi nie by�o? Mog�am oddzwoni� do niego do domu, bo po tym jak Monaldo zosta� aresztowany, wr�ci� do Henderson.

Wpatrywa�am si� w kom�rk�. Wiedzia�am, �e powinnam oddzwoni� do Larry'ego i postanowi�am, �e to zrobi�. P�niej. Teraz, kiedy niebezpiecze�stwo zosta�o za�egnane, nie by�am pewna, co mu powiedzie�. Zosta�y same pytania. Dlaczego uciek�? Dlaczego porzuci� swoj� trzyletni� c�rk�? Jak wyobra�a�am sobie nasze dalsze stosunki? By�y to rozwa�ania zbyt wyczerpuj�ce dla kobiety, kt�ra niedawno zaliczy�a wstrz��nienie m�zgu.

Zamiast rozmy�la� zjad�am �niadanie, w�o�y�am top na rami�czkach, d�insow� sp�dniczk�, botki od Gucciego i zesz�am na d�.

W recepcji siedzia� Chudy Jim. Jego wargi by�y tak spuchni�te, �e wygl�da�y jak napompowane kolagenem, nos by� ukryty pod banda�ami, a oczy otacza�y fioletowe obw�dki. Zrobi�oby mi si� go �al, gdyby nie to, �e w�a�nie rozczula�y si� nad nim dwie szwedzkie turystki w minisp�dniczkach i obcis�ych topach. Bycie poturbowanym wyra�nie mia�o swoje dobre strony.

��Hej � powiedzia�am. � Nie chc� przeszkadza�, ale masz mo�e dzisiejszego �Informera�?

Chudy Jim wyci�gn�� egzemplarz spod pulpitu, daj�c mi znak r�k�, �ebym si� zmywa�a, po czym ponownie skupi� si� na biu�ciastych Szwedkach.

Roz�o�y�am gazet�. Nag��wek g�osi�; �Reporter rozbija gang handlarzy podr�bkami�. Hm� tak to zapami�ta�am. Z drugiej strony, i tak by�o to bli�sze prawdy ni� dziewi��dziesi�t procent tego, co zwykle publikowali w �Informerze�. Przeczyta�am artyku�. Przyznaj�, �e nawet by�am pod wra�eniem. Ch�opiec z Tabloidu ca�kiem nie�le si� spisa�. Plus, na wszystkich zdj�ciach moja g�owa zosta�a w komplecie z cia�em. Mo�e Felix dostanie kiedy� tego Pulitzera.

Na koniec by�o jeszcze troch� zdj�� � przykryte czarnym plastikiem cia�o Hanka le��ce przed Victoria, Monaldo wyprowadzany ze swojego penthouse'u w kajdankach, �a�obnicy na pogrzebie Hanka. Na ostatnim zdj�ciu by� Maurice, szlochaj�cy nad trumn� Hanka, z chusteczk� w r�ce. Biedny Maurice. Bardzo mu wsp�czu�am. Cokolwiek stanie si� z Monaldem, nie zwr�ci mu to Hanka. Zastanawia�am si�, czy kto� mu powiedzia� o aresztowaniu Monalda? Ramirez i federalni byli ca�kowicie skoncentrowani na Monaldzie. Mia�am przeczucie, �e �aden z nich nawet nie pomy�la� o zrozpaczonym partnerze �wi�tej pami�ci Hanka.

Wpatrywa�am si� w zdj�cie. Po tym, jak z Dan� potraktowa�y�my jego psa paralizatorem, by�am co� winna Maurice'owi. Powinnam go uspokoi�, �e Monaldo nie hula ju� bezkarnie na wolno�ci. Od�o�y�am gazet� i przywo�a�am taks�wk�.

Dwadzie�cia minut p�niej zajecha�am pod mieszkanie Maurice'a. Na dziedzi�cu nadal le�a�y przewr�cone meble ogrodowe, a cienkie �ciany sprawia�y, �e s�ysza�am, co ogl�daj� w telewizji jego s�siedzi.

Zapuka�am do mieszkania 24A. Maurice otworzy� mi po kr�tkiej chwili. Cienie pod jego oczami by�y prawie czarne, wygl�da� jeszcze starzej i �a�o�niej, ni� kiedy widzia�am go ostatnim razem. Nadal by� blady i spowity w �a�obn� czer� � czarny golf, czarne spodnie, czarn� dzianinow� kamizelk�. I nadal nosi� te ohydne mokasyny.

Wok� jego n�g ta�czy�a Queente, witaj�c mnie radosnym poszczekiwaniem.

��Maddie � powiedzia� g�osem tak ochryp�ym, jakby od pogrzebu non stop p�aka�. � Prosz�, wejd�. � Odsun�� si�, �eby mnie wpu�ci�. � Co ci� do mnie sprowadza? � Zach�ci� mnie gestem, �ebym usiad�a. Sam usiad� naprzeciwko.

Odchrz�kn�am. Niewielki salon wype�nia� dusz�cy zapach pot � pourri i wybielacza.

��Widzia�e� dzisiejsze gazety? � zapyta�am. Pokr�ci� g�ow�.

��Nie. Ostatnio rzadko wychodz�. A co?

��Monaldo zosta� aresztowany � oznajmi�am, k�ad�c d�o� na jego ramieniu. Oczy Maurice'a zasz�y �zami. Wyci�gn�� z pude�ka na stoliku chusteczk�, przyciskaj�c j� do nosa.

��Naprawd�? Skin�am g�ow�.

��Tak, wczoraj wieczorem.

��Dzi�ki Bogu! � Maurice odetchn�� z ulg� rozlu�niaj�c ramiona, jakby kto� zdj�� z nich wielki ci�ar. � Nie masz poj�cia, jak straszne �wiadomo��, �e ten potw�r jest na wolno�ci i nie wiadomo, co zrobi.

Poklepa�am Maurice'a po r�ce.

��Strasznie mi przykro z powodu Hanka. Maurice poci�gn�� nosem.

��Dzi�kuj�. I jestem ci wdzi�czny, �e przysz�a� powiedzie� mi o Monaldzie. Jeste� dobrym cz�owiekiem, Maddie.

U�miechn�am si�.

��Przynajmniej tyle mog�am zrobi�. � Nie doda�am: �Zw�aszcza �e porazi�y�my twojego psa paralizatorem�.

��Przyzna� si�? � b�kn�� Maurice. � Czy Monaldo przyzna� si�, �e zabi� Hanka? Poruszy�am si�.

��No, nie. Ale jestem pewna, �e to zrobi. Przyzna� si� do powi�za� z mafi� i z tego, co m�wi policja, niepr�dko wyjdzie na wolno��.

Maurice skin�� g�ow�, znowu poci�gaj�c nosem i osuszaj�c go chusteczk�. Wzruszy� ramionami.

��Mo�e to prawda, �e nie zabi� Hanka. Wiesz, Hank by� bardzo wra�liwym cz�owiekiem. Mo�e to wszystko po prostu go przeros�o. Mo�e rzeczywi�cie pope�ni� samob�jstwo. Zostawi� przecie� list.

Pokiwa�am g�ow�.

��Mo�e.

Patrzy�am, jak Maurice zgniata chusteczk�. Oueenie szczeka�a u jego st�p, domagaj�c si� zainteresowania, a ja wdycha�am ci�ki zapach wybielacza. Nie odzywali�my si� do siebie d�u�sz� chwil�, a w mojej g�owie ca�y czas rozbrzmiewa�y jego ostatnie s�owa. Co� jest nie tak, pomy�la�am. Przesz�y mnie ciarki, kiedy zda�am sobie spraw� co.

��Czekaj, co powiedzia�e�? � zapyta�am. Maurice zamruga�.

���e Hank by� wra�liwym cz�owiekiem.

��Nie, nie to � powiedzia�am, czuj�c, jak moje usta poruszaj� si� w zwolnionym tempie, kiedy nagle wszystkie elementy uk�adanki wskoczy�y na swoje miejsce.

��O li�cie po�egnalnym?

Maurice uni�s� powoli g�ow�. Nasze oczy si� spotka�y.

Ramirez m�wi�, �e nikt nie wie o li�cie po�egnalnym. Nie podali tej informacji do publicznej wiadomo�ci. Tylko jeszcze jedna osoba mog�a wiedzie� o tym, �e policja znalaz�a list.

Zab�jca Hanka.

Prze�kn�am �lin�. W ustach mia�am bardziej sucho ni� na Saharze. Teraz kiedy uwa�niej przyjrza�am si� siedz�cemu naprzeciwko mnie m�czy�nie, jego podkr��one oczy wyda�y mi si� przepe�nione bardziej z�o�ci� ni� �a�ob�.

��Powiedzia�em, �e Hank zostawi� list � powt�rzy� powoli Maurice, przygl�daj�c si� badawczo mojej twarzy.

��Racja � odpar�am szybko. � Zostawi� list. Wi�c pewnie rzeczywi�cie to by�o samob�jstwo.

Musz� si� st�d wydosta�! Musz� zadzwoni� do Ramireza. Musz� ucieka�. Szybko!

��C�, jeszcze raz przyjmij moje kondolencje. Niestety teraz musz� ju� lecie�, bo mam co� do za�atwienia. � Z�apa�am torebk� i wsta�am, kieruj�c si� do drzwi. Posz�oby to znacznie szybciej, gdyby pod nogami nie pl�ta�a mi si� Queenie, domagaj�c si� szczekaniem, �ebym j� pog�aska�a. Gdyby nie ona, by� mo�e dotar�abym do drzwi, zanim us�ysza�am za sob� charakterystyczny d�wi�k.

Znieruchomia�am. Ostatnio s�ysza�am go cz�sto, by mie� w�tpliwo�ci. To by� d�wi�k odbezpieczanego pistoletu. Odwr�ci�am si� i po raz drugi w ci�gu dw�ch dni zobaczy�am wycelowan� we mnie bro�. Maurice sta� w rozkroku, trzymaj�c obur�cz pistolet Hanka. Po jego policzkach ciek�y �zy, a poniewa� trz�s�y mu si� r�ce, lufa by�a raz na wysoko�ci mojego czo�a, raz klatki piersiowej.

��Przykro mi, Maddie � odezwa� si�, znowu poci�gaj�c nosem. � Lubi�em ci�. Naprawd�.

U�y� czasu przesz�ego, co raczej nie napawa�o otuch�.

��Maurice � powiedzia�am powoli, staraj�c si� nie zdradzi� z panik�. � Porozmawiajmy o tym.

Pokr�ci� g�ow�.

��Wybacz, Maddie, ale nie ma ju� o czym rozmawia�. To ju� koniec. Naprawd� koniec. Ich ju� nie ma. Obu. Nie rozumiesz? Ju� po wszystkim.

Prze�kn�am �lin�. Nic nie rozumia�am. M�wi� bez �adu i sk�adu, p�acz�c przy tym jak b�br. Jedyne, co rozumia�am, to to, �e trzyma luf� pistoletu wycelowan� w m�j skromny biust, kt�ry za chwil� m�g� sta� si� tylko wspomnieniem.

��Maurice, od�� pistolet i porozmawiajmy. � Rozgl�da�am si� gor�czkowo po pokoju, szukaj�c jakiego� przedmiotu, kt�rego mog�abym u�y� w charakterze broni. Niestety, obsesyjne zami�owanie Maurice'a do porz�dku spowodowa�o, �e w zasi�gu mojego wzroku nie by�o absolutnie nic, co by si� nadawa�o. Nic ostrego ani ci�kiego, zupe�nie nic. Cholera! Pokr�ci� g�ow�.

��Przykro mi, Maddie, nie mog� tego zrobi�. � Teraz ju� nie p�aka�, a zanosi� si� p�aczem. Co dziwne, r�ce ju� mu tak nie dr�a�y i trzyma� pistolet naprawd� pewnie. Nie by� to dobry znak.

��To ty napisa�e� list po�egnalny? � zapyta�am, graj�c na zw�ok�, chocia� w�tpi�am, �e co� mi to da. Nikt nie wiedzia�, gdzie jestem ani nawet �e opu�ci�am hotel. Uzna�am jednak, �e im d�u�ej uda mi si� odwlec egzekucj�, tym lepiej.

Maurice skin�� g�ow�.

��Musia�em. Nie chcia�em, �eby kto� trafi� do wi�zienia za jego zab�jstwo. Nie chcia�em, �eby kto� jeszcze cierpia�.

��Tylko Hank?

Z oczu Maurice'a pop�yn�o wi�cej �ez, zacz�o mu tak�e ciec z nosa. Tyle �e tym razem jego twarz wykrzywi�a w�ciek�o��.

��Zas�u�y� sobie na to! Zdradza� mnie! Mnie! Temu idiocie wydawa�o si�, �e mo�e mnie oszukiwa�. Zamierza� ze mn� zerwa� i sprowadzi� t� swoj� wielk�, w�ochat� ma�p� do domu, kt�ry dla niego urz�dzi�em. Mia�a spa� w mojej po�cieli, je�� z mojej porcelany, siedzie� przy stole, kt�ry co tydzie� polerowa�em. Nie mog�em na to pozwoli�. Nie mog�em dopu�ci�, �eby Hank sprowadzi� tego Neandertalczyka do mojego domu.

Jakiego Neandertalczyka? Monalda? � zapyta�am, zupe�nie zdezorientowana. Maurice wspomina�, �e widzia�, jak Hank wychodzi� z gabinetu Monalda. Mo�e naprawd� ��czy�o ich co� wi�cej ni� tylko praca. Maurice pokr�ci� g�ow�.

��Nie. Jego goryla. Tego, kt�remu przyda�aby si� przymusowa depilacja. G�sienica!

��To on by� gejem? � zapyta�am z niedowierzaniem. Maurice zmru�y� swoje za�zawione oczy.

��Tak, by� gejem. Wbrew obiegowej opinii nie wszyscy z nas s� delikatnymi, ma�ymi kwiatuszkami.

W duchu przewr�ci�am oczami. Facet trzymaj�cy mnie na muszce robi� mi wyk�ad na temat politycznej poprawno�ci.

��A wi�c zepchn��e� Hanka z dachu? Maurice przytakn��.

��Nie rozumiesz? Musia�em. Wszystko by zrujnowa� z tym swoim wielkim, w�ochatym potworem.

��Ale czemu by� nagi? � zapyta�am, przypominaj�c sobie ten drobny szczeg�, kt�ry zastanawia� mnie od samego pocz�tku.

��Tego wieczoru mia� na sobie vintage'ow� sukni� Diora. Ca�a by si� zaplami�a krwi�. Do niczego by si� ju� nie nadawa�a. To chyba oczywiste � wyja�ni� Maurice.

Co racja to racja.

��Gdzie jest teraz ta suknia? � zapyta�am, cho� szczerze m�wi�c mia�am to gdzie�. Po prostu stara�am si� zyska� na czasie, czym� go rozproszy�, Powoli wsun�am r�k� do torebki, wisz�cej na moim ramieniu. Gdyby tylko uda�o mi si� znale�� telefon�

��Co robisz? � Lufa pistoletu, wycelowana wcze�niej w moj� klatk� piersiow�, nagle znalaz�a si� na wysoko�ci moich oczu. A dok�adnie: mi�dzy nimi.

Ogarn�a mnie panika. Zesztywnia�am, kiedy Maurice zrobi� krok w moj� stron�.

��Nic � powiedzia�am, g�osem przypominaj�cym piskliwe jazgotanie Queenie.

��Rzu� torebk� na pod�og�.

Zrobi�am, jak kaza�. Powoli zsun�am z ramienia cienki pasek, �egnaj�c si� z moj� jedyn� nadziej� na ratunek.

��Teraz kopnij j� do mnie � rozkaza�.

Pos�ucha�am go, posy�aj�c torebk� kopniakiem przez oliwkowo � zielon� wyk�adzin�. Oueenie natychmiast rzuci�a si� na now� zabawk�. Skrzywi�am si�, kiedy jej ma�e, ostre z�bki wbi�y si� we w�osk� sk�r�.

��Co teraz? � zapyta�am, cho� nie by�am pewna, czy chc� us�ysze� odpowied�.

��Teraz przejdziesz na korytarz � poleci� mi Maurice, wskazuj�c mi kierunek luf�. � Powoli.

��Gdzie idziemy?

��Do �azienki � odpar�. � Zastrzel� ci� w wannie. �atwiej b�dzie posprz�ta�. Szturchaj�c luf� w plecy, pokierowa� mnie w�skim korytarzem do niewielkiej �azienki. Pod�og� i obudow� wanny pokrywa�y r�owe p�ytki, �ciany mia�y przyprawiaj�cy o md�o�ci turkusowy kolor. Pachnia�o tu tak, jakby kto� pod��czy� naraz do kontaktu pi�tna�cie r�nych od�wie�aczy powietrza. Prze�kn�am �lin�, kiedy Maurice mnie obr�ci�.

��R�ce przed siebie � zakomenderowa�, trzymaj�c luf� zaledwie par� centymetr�w od mojej twarzy.

Czy mia�am inne wyj�cie? Wyci�gn�am r�ce przed siebie, tak jak kaza�, wn�trzem d�oni do g�ry, ze z��czonymi nadgarstkami. Ca�y czas trzymaj�c mnie na muszce, Maurice si�gn�� do szafki i wyj�� z niej wodoodporn� ta�m� klej�c�. Poci�gn�� z�bami za koniec rolki, a potem owin�� szar� ta�m� moje nadgarstki, zupe�nie unieruchamiaj�c mi r�ce. Zala�a mnie nowa fala paniki. Czu�am, jak do oczu nap�ywaj� mi �zy.

��Maurice, prosz�, porozmawiajmy o rym � powiedzia�am b�agalnie. Oderwa� z�bami kolejny kawa�ek ta�my, po czym spojrza� na mnie wsp�czuj�co.

��Przykro mi, Maddie. Naprawd�. Ale musz� to zrobi�. � I zaklei� mi ta�m� usta, dok�adnie wyg�adzaj�c, dop�ki nie mia� pewno�ci, �e b�d� w stanie co najwy�ej cicho kwili�.

Nie wstydz� si� przyzna�, �e naprawd� kwili�am. Kiedy Maurice szturcha� mnie, �ebym wesz�a do wanny, kwili�am tak �a�o�nie, �e Queenie przybieg�a, zobaczy�, co si� dzieje. Przynios�a ze sob� moj� torebk�, z kt�rej po drodze powypada�y kosmetyki, karty kredytowe, tampony i drobniaki. Wesz�a do �azienki, stukaj�c pazurkami o kafelki, i otar�a si� o nog� Maurice'a. Odruchowo schyli� si�, �eby j� pog�aska�. Szcz�liwa, �e zwr�ci� na ni� uwag�, Queenie wypu�ci�a z pyska torebk� i zacz�a rado�nie ujada�. Kiedy torebka wyl�dowa�a na pod�odze, wypad�a z niej kom�rka. Prze�lizn�a si� po kafelkach i zatrzyma�a przy samej wannie. Zrobi�am wielkie oczy, zadowolona, �e mam usta zaklejone ta�m�, bo inaczej Maurice us�ysza�by, jak g�o�no wci�gam powietrze ze zdumienia. Zobaczy�am, �e to nie moja kom�rka, tylko specjalna kom�rka Dany. Paralizator.

��Maddie, prosz� ci�, u�atw spraw� nam obojgu � powiedzia� Maurice, poci�gaj�c nosem i przygryzaj�c warg�. Mierzy� we mnie, trzymaj�c pistolet w wyprostowanej r�ce. � Nie ruszaj si�. Po prostu st�j, tak jak teraz.

Nic z tego, stary.

Wzi�am g��boki oddech, policzy�am do dw�ch i da�am nura po paralizator. W chwili, kiedy zacisn�am na nim d�onie, us�ysza�am wystrza�. Kula przelecia�a tu� obok mojego ucha, dos�ownie ocieraj�c si� o w�osy, i utkn�a w r�owej p�ytce, kt�rej od�upane fragmenty wystrzeli�y w powietrze.

��Zobacz co zrobi�a�! � krzykn�� Maurice, celuj�c w pod�og�, po kt�rej do niego pe�z�am z paralizatorem w r�ku. Mia�am ogromn� nadziej�, �e wcisn�am odpowiedni przycisk. � Ju� za p�no, �eby dzwoni� po pomoc, Maddie! � zawo�a�, znowu strzelaj�c. Tym razem trafi� w p�ytk� za mn�. Queenie si� przestraszy�a, podskoczy�a w g�r� jak na spr�ynie i wpad�a pomi�dzy mnie a luf� pistoletu Maurice'a, nadal miotaj�c si� z przera�enia. Nie powiem, �eby mi to pomog�o. Zosta�o mi ju� tak niewiele�

��Odsu� si�, ty g�upi psie! � wrzasn�� Maurice, mru��c jedno oko i pr�buj�c wycelowa� tak, by nie trafi� Oueenie.

Jeszcze troszeczk�

Wyci�gn�am r�ce najdalej, jak mog�am, trzymaj�c palce na czerwonym guziku. Zamkn�am oczy.

Maurice wyda� z siebie zduszony j�k i run�� na pod�og�. Jego g�owa wyl�dowa�a niedaleko mojej, z ust wysun�� si� j�zyk.

Odetchn�am z ulg� po czym sama te� znieruchomia�am. Le�a�am, wpatruj�c si� w turkusowy sufit i oddychaj�c g��boko. By�am szcz�liwa, �e �yj�.

Rozkoszowa�am si� tym faktem jeszcze chwil�, po czym zabra�am Maurice'owi pistolet i odsun�am si� pod �cian�. Trzymaj�c pistolet w jednej d�oni, drug� z�apa�am za brzeg ta�my zaklejaj�cej moje usta i poci�gn�am.

��Cholera jasna! � wrzasn�am. Oczy zasz�y mi �zami i z�apa�am si� odruchowo za g�rn� warg�. Mia�am wra�enie, �e zdar�am sobie warstw� sk�ry. Albo i dwie. Z drugiej strony, nie musia�am si� ju� martwi� woskowaniem w�sika.

Staraj�c si� ignorowa� pal�c� �ywym ogniem warg�, szybko wyci�gn�am z torebki prawdziw� kom�rk� i zadzwoni�am do Ramireza.

Ten jeden raz mia�am szcz�cie � nie po��czy�am si� z jego poczt� g�osow�. Odebra�. Pr�bowa�am opowiedzie� mu, gdzie jestem i co si� tu dzia�o, w taki spos�b, �eby si� jak najmniej zdenerwowa�, ale chyba nie ca�kiem mi si� to uda�o. Przez chwil� nic nie m�wi�, a potem pos�a� ca�� wi�zank� przekle�stw. Musz� przyzna�, �e niekt�re by�y bardzo kreatywne. Kiedy wyczerpa�y mu si� pomys�y, powiedzia�, �e zaraz b�dzie. Roz��czy�am si� i zobaczy�am, �e Maurice zaczyna si� porusza�.

Cholera. Z�apa�am ta�m� i, nadal skr�powanymi d�o�mi, niezgrabnie unieruchomi�am nadgarstki i kostki Maurice'a. Na koniec zaklei�am mu usta. Poniewa� dobrze wiedzia�am, jak boli odklejenie z nich ta�my, by�o to z mojej strony dosy� pod�e. C� mog� powiedzie�? Akcja z ta�m� wprowadzi�a mnie w m�ciwy nastr�j.

Na koniec opar�am skr�powanego Maurice'a o wann�, a sama cofn�am si� pod �cian� i wzi�am pistolet z powrotem do r�ki. Kiedy Maurice otworzy� oczy, trzyma�am go ju� na muszce.

Spojrza� zdumiony na swoje unieruchomione r�ce, a potem na trzyman� przeze mnie bro�. Jego oczy zrobi�y si� du�e i zasz�y �zami.

��Przykro mi, Maurice � wycedzi�am, celuj�c w jego �ys� g�ow�. � Musia�am to zrobi�.

Jak ju� wspomina�am, s� dwie rzeczy, kt�rych nienawidz� bardziej od sytuacji, kiedy do mnie strzelaj�. Sanda�y Birkenstock (cho�by� mia�a nie wiadomo jak wystrza�owy pedikiur, twoje stopy i tak wygl�daj� w nich, jakby czego� im brakowa�o) i brzuszki (najokrutniejsza, a mimo to, ci�gle legalna forma kary). Teraz, kiedy Ramirez oskubywa� moje nadgarstki, u�wiadomi�am sobie, �e jest jeszcze trzecia rzecz.

Wodoodporna ta�ma klej�ca.

��Auu! � zawy�am, patrz�c, jak wraz z szarymi paskami ta�my odchodz� z moich r�k malutkie w�oski.

��Nie b�d� mi�czakiem � powiedzia� Ramirez, rzucaj�c na pod�og� kolejny pasek.

��Ale to boli!

��Ju� prawie koniec. Zosta� ostami kawa�ek. � U�miechn�� si� i zerwa� ostatni fragment ta�my.

��Auu! � zaskomla�am.

Okej, przyznaj�, troch� wyolbrzymia�am. Ale od kiedy Ramirez wpad� do �azienki Maurice'a, by� dla mnie taki czu�y i dobry, �e musia�abym by� idiotk� �eby tego nie wykorzysta�. Najpierw z�apa� mnie w kolejny nied�wiedzi u�cisk, kt�ry trwa� tak d�ugo, �e ba�am si�, i� zaraz zemdlej�, a potem przyrzek�, �e nigdy wi�cej nie pozwoli, �ebym znikn�a mu z oczu. Nigdy. Pewnie powiedzia� to pod wp�ywem chwili i, w og�le, by�o to ma�o realne, ale i tak poczu�am ciep�o w sercu.

Po tym jak gliniarze zabrali Maurice'a do aresztu (szlocha� przez ca�� drog� do radiowozu), przez ca�y ten czas Ramirez trzyma� mnie za r�k�, zosta�am zbadana przez sanitariuszy oraz przes�uchana przez detektywa Sipowicza (nieco zdziwionego, �e znowu mnie widzi). Potem zapakowa� mnie do swojego SUV � a i zawi�z� do New York, New York, gdzie zabra� si� za usuwanie pozosta�o�ci po mojej przygodzie z psychopatycznym Panem Czy�cioszkiem.

��No, ju� po wszystkim � powiedzia�, wyrzucaj�c ostatni, lepi�cy kawa�ek. Rozmasowa�am nadgarstki.

��Nadal boli � j�kn�am.

W oczach Ramireza pojawi�y si� szelmowskie ogniki, a na usta wyp�yn�� u�miech du�ego, Z�ego Wilka.

��Mo�e pomo�e, jak je poca�uj�?

��Serio? Przed chwil� prawie straci�am �ycie� znowu� a ty my�lisz o seksie? Wyszczerzy� z�by.

��Jestem facetem. Zawsze my�l� o seksie. � Jezu. � Przewr�ci�am oczami.

��Daj spok�j. Ty. Ja. Przytulny pok�j hotelowy. � Spojrza� na podw�jne ��ko. � Du�e ��ko�

Hm� Musz� przyzna�, �e by� bardzo przekonuj�cy A kiedy uni�s� moj� r�k� do swoich ust, pokrywaj�c m�j nadgarstek delikatnymi poca�unkami�

Zamkn�am oczy. Temperatura mojego cia�a w jednej chwili wzros�a o pi�tna�cie stopni.

��Czy czujesz si� ju� seksowna? � wymrucza� w moj� sk�r�. Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie � sk�ama�am.

Jego usta pow�drowa�y w g�r�, skubi�c wn�trze mojego �okcia.

��A teraz?

St�umi�am westchnienie, czuj�c na sk�rze jego seksown�, jednodniow� szczecin�.

��Nie.

Obj�� mnie r�k� w pasie i przyci�gn�� do swojego muskularnego cia�a. Zbli�y� usta do moich, tak �e czu�am na wargach jego ciep�y oddech.

��Mo�e teraz? � szepn��.

��No, mo�e troszeczk�.

U�miechn�� si� i zobaczy�am ten jego zwodniczy, ch�opi�cy do�eczek.

��Wiedzia�em, �e w ko�cu dasz si� przekona� � zamrucza�, a potem nakry� moje usta swoimi. Ca�owa� mnie powoli, delikatnie, wzniecaj�c w moim podbrzuszu po�ar, kt�ry szybko przemieszcza� si� na po�udnie.

Odda�am mu poca�unek. Drapie�nie. C�, jestem kobiet�. Poza tym przy Ramirezie, ja te� zawsze my�l� o seksie. To �my�lenie� doprowadzi�o mnie do stanu, w kt�rym nie obchodzi�o mnie, �e mam nieogolone nogi, moje majtki nie pasuj� do stanika, a g�rna warga jest ci�gle obrzmia�a i czerwona po depilacji ta�m� klej�c�. Chrzani� to. Byli�my sami, wszyscy �li kolesie ze spluwami trafili za kratki, a Ramirez mnie ca�owa�. Bo�e, jak on mnie ca�owa�.

Przeszed� mnie dreszcz, kiedy jego d�o� prze�lizn�a si� po moim udzie, zagl�daj�c pod sp�dniczk�. W nast�pnej sekundzie modli�am si� ju� do �wi�tego od profilaktyki, �eby Ramirez mia� w portfelu prezerwatywy. Owin�am go nog�, przyci�gaj�c do siebie, palcami majstruj�c przy jego rozporku. Na guziki. By�am przy guziku numer dwa, kiedy drzwi si� gwa�townie otworzy�y.

��Maddie, nie uwierzysz! � wykrzykn�� Marco, wpadaj�c do pokoju.

��Madonna za�atwi� nam bilety na Bette Midler! Dzi� wieczorem zobacz� na �ywo bosk� Bette! Jestem szcz�liwy, skarbie, absolutnie szcz�liwy! Jestem tak� � Urwa�. � Och. Czy�bym w czym� przeszkodzi�?

Spojrza�am na niego w�ciekle. Gdyby wzrok m�g� zabija�, Marco by�by ju� trupem.

Ramirez warkn�� jak dzikie zwierz�, po czym wsta�, poprawiaj�c d�insy.

��Ups. Przepraszam � wyj�ka� Marco ze zmieszanym u�miechem.

��Nie wiedzia�em. � Zobaczy� kawa�ki ta�my klej�cej na pod�odze. � Co to za ta�ma? � zapyta� i si� rozpromieni�. � Czy to jaki� perwersyjny gad�et?

���aden perwersyjny gad�et. Raczej narz�dzie tortur i to bardzo bolesne � zapewni�am go. Ramirez zapi�� rozporek, a ja opowiedzia�am Marcowi o moim spotkaniu z Maurice' em. S�ucha� wszystkiego z rozdziawion� buzi�.

��Skarbie, jeste� niesamowita! Jeste� wielka. Jeste� absolutn� debe�ciar�. Sama za�atwi�a� bezwzgl�dnego zab�jc�!

Mia�am nadziej�, �e Ramirez nas s�ucha.

��No c� � powiedzia�am skromnie � troch� pomog�a mi Dana. W ko�cu, to jej paralizator.

��Nie, skarbie, sama tego dokona�a�. Och! � Klasn�� w r�ce. � Musimy to uczci�. Mo�e p�jdziemy si� napi� po wyst�pie?

��Jasne � odpar�am.

��Bajecznie! Ale, co ja tak stoj� i gadam, kiedy musz� znale�� odpowiedni ciuch na wiecz�r, co� godnego Bette. Zostawiam was samych z waszym �wi�towaniem � rzuci�, puszczaj�c oczko i wyszed�.

Kiedy tylko zamkn�y si� za nim drzwi, Ramirez z�apa� mnie za r�k� i ponownie przyci�gn�� do siebie. Jedn� r�k� obejmowa� mnie w pasie, a drug� pie�ci� m�j kark.

��Na czym sko�czyli�my? � zamrucza�. Zanim zd��y�am odpowiedzie�, zamkn�� mi usta poca�unkiem. Tym razem gwa�towniejszym, bardziej natarczywym. Nie �ebym mia�a co� przeciwko. Kiedy dotkn�am d�o�mi jego kaloryfera, moje hormony zacz�y szale�. Ramirez j�kn��, gdy znowu pow�drowa�am palcami w d�, do jego rozporka.

Pchn�� mnie na ��ko i po�o�y� si� na mnie, �at. Mia� w kieszeni colta kaliber 45 czy po prostu cieszy� si� na m�j widok?

By�am zaledwie dwa guziki od rozwi�zania tej zagadki, kiedy drzwi znowu si� otworzy�y.

��Sukinkot � warkn�� Ramirez.

��Rety, tak, to w�a�nie to miejsce! � Do pokoju wesz�a zarumieniona, rozchichotana Dana, z Rikiem, skubi�cym jej szyj�. � Och! � Zatrzyma�a si�, kiedy nas zobaczy�a. � Ups. Zdaje si�, �e ten pok�j jest ju� zaj�ty.

Odchrz�kn�am, a Ramirez sturla� si� ze mnie, mamrocz�c, �e zaraz kogo� udusi.

��Eee, no troch�. My w�a�nie� � Urwa�am, zbyt zawstydzona, �eby doko�czy�.

��Aha, my te�. � Dana zachichota�a, kiedy Rico uszczypn�� j� w ty�ek.

��Pogodzili�cie si�? � zapyta�am, cho� malinka na szyi Dany wyra�nie m�wi�a, �e tak.

Dana skin�a g�ow�.

��Rico zadzwoni� do mnie rano, po tym jak funkcjonariusz Taylor zwolni� go z aresztu. Dasz wiar�, �e Chudy Jim wni�s� oskar�enie? W ka�dym razie, Rico przeprosi� mnie za ten wybuch zazdro�ci i zbyt gwa�town� reakcj�, i w�a�nie mieli�my�

��Godzi� si�? � podsun�am, �eby przypadkiem nie wesz�a w szczeg�y.

��Aha. � Dana zachichota�a. � Zreszt�, nie potrafi� si� d�ugo z�o�ci� na mojego ma�ego �o�nierzyka � za�wierka�a, �ciskaj�c policzki Rica, a� mu si� wykrzywi�y usta.

��Kofam ci�, moja ma�a �yleto.

Rety. Czu�o�ci Miejskich Bojownik�w.

��Hej, co ci si� sta�o w nadgarstki? � spyta�a Dana, patrz�c na moje przeguby, gdzie do resztek kleju po ta�mie przywar�y k�aczki z d�ins�w Ramireza. Wygl�da�am, jakbym mia�a bransoletki.

��D�uga historia � odpar�am. Opowiedzia�am jej skr�con� wersj�, skupiaj�c si� na kolejnym zamachu na moje �ycie i, szcz�liwym dla mnie, zami�owaniu Oueenie do sk�rzanych torebek.

��Wiedzia�am! � krzykn�a Dana, kiedy sko�czy�am. � Wiedzia�am, �e warto by�o zabra� paralizator!

��C�, cho� raz unieruchomi� w�a�ciw� osob�. W ka�dym razie, dzi� wieczorem idziemy z Markiem to obla�. Przy��czycie si�?

��Jasne! � pisn�a Dana, zerkaj�c na Rica. � To znaczy, o ile nie mamy jakich� innych plan�w.

��Skoro ju� o tym mowa� � powiedzia� Rico, patrz�c Danie w oczy.

��W�a�nie. Dobra. No to, zostawiamy was samych � rzuci�a Dana i wyszli razem z Rikiem, sczepieni ustami.

Ramirez zatrzasn�� za nimi drzwi, po czym spojrza� na mnie.

��Masz zbyt wielu przyjaci�.

W tym momencie, musia�am si� z nim zgodzi�.

Jednym d�ugim susem pokona� dziel�c� nas odleg�o�� i my r�wnie� sczepili�my si� ustami. Tym razem nie by�o miejsca na subtelno�ci. Jego d�onie uwija�y si� jak szalone. Ci�gn�y za moj� sp�dniczk�, �lizga�y si� po moim brzuchu, szamota�y z zapi�ciem stanika. Ja nie pozostawa�am w tyle. B�yskawicznie rozpi�am wszystkich pi�� guzik�w jego rozporka. Mieli�my misj� do wype�nienia. Nic nas nie mog�o powstrzyma�

��Oj, m�wi� ci, �e ta gra by�a ustawiona. To niemo�liwe, �eby� Och. Wybacz, Madds.

� no chyba, �e pani Rosenblatt.

Zamkn�am oczy i uderzy�am g�ow� w zag��wek ��ka, zastanawiaj�c si�, co musz� zrobi�, �eby si� z kim� przespa�. � Mads?

Natychmiast otworzy�am oczy. � Mama? Ramirez zesztywnia� i b�yskawicznie wyci�gn�� r�k� spod mojej bluzki.

��Mama? � powt�rzy� falsetem. Mafios�w zjada� na �niadanie, ale moja mama go przera�a�a.

��Eee, wybacz, �e przeszkadzamy � powiedzia�a mama od progu. � O tej porze pani Rosenblatt bierze swoje tabletki na ci�nienie, zostawi�a je w pokoju. Gdyby�my wiedzia�y, �e nie jeste� sama� � Jej wzrok pad� na rozpi�ty rozporek Ramireza.

��Cholera. � Ramirez odwr�ci� si� i zapi�� rozporek. Znowu.

��W�a�nie, powinni�cie powiesi� skarpetk� na klamce albo co� � pouczy�a nas pani R., przechodz�c przez pok�j do swojej walizki. � Wtedy by�my wiedzia�y, �e co� jest na rzeczy.

��Zapami�tam sobie � mrukn�am.

Mama odchrz�kn�a, przenosz�c wzrok z mojego przekrzywionego stanika na Ramireza, kt�ry sta� zmieszany w k�cie.

��Och, mamo. To jest Jack Ramirez.

��Och, a wi�c pan jest tym detektywem � zagrucha�a mama, �api�c go za r�k� i ni� potrz�saj�c. � Maddie du�o mi o panu opowiada�a. Musz� przyzna�, �e jestem szcz�liwa, i� znowu chodzi na randki. Zbyt d�ugo tego nie robi�a. Takie d�ugie przerwy nie s� dobre. Wiem, co m�wi�. Raz, kiedy Ralphie musia� wyjecha� na ca�y tydzie� na zjazd fryzjer�w do Sarasoty, zobaczy�am reklam� pewnego urz�dzonka o nazwie rakieta kieszonkowa�

��Mam je! � zawo�a�a pani Rosenblatt, unosz�c nad g�ow� buteleczk� z tabletkami.

Oboje z Ramirezem odetchn�li�my z ulg�. Nie ma nic obrzydliwego ni� s�uchanie o przygodach w�asnej lub cudzej matki z wibratorem.

��Chod�, Betty � powiedzia�a pani Rosenblatt. � Mamy jeszcze troch� czasu do odlotu, zd��ymy zagra� w keno.

��Dobrze. Ciesz� si�, �e pana pozna�am � odpar�a mama, zamykaj�c za nimi drzwi.

Opad�am z powrotem na ��ko i utkwi�am wzrok w suficie. Ramirez po�o�y� si� obok mnie i g�o�no westchn��.

��Zdajesz sobie spraw�, �e b�d� musia� zastrzeli� kolejn� osob�, kt�ra tu wejdzie?

Skin�am g�ow�.

��My�l�, �e bior�c pod uwag� okoliczno�ci, zostaniesz uniewinniony. Znowu westchn�� i przejecha� d�oni� po twarzy.

��Widz�, �e nie jeste� ju� w nastroju? � zapyta�am.

��Skarbie, jestem facetem. Zawsze jestem w nastroju. Po prostu czekam na wej�cie kolejnego wariata, �ebym nie musia� znowu zapina� rozporka.

��S�uchaj, przysz�o mi co� do g�owy � szepn�am, przekr�caj�c si� na bok, �eby widzie� twarz. � Mo�e by�my gdzie� wyjechali?

��Wyjechali? � Uni�s� brew.

��Tak � potwierdzi�am, siadaj�c. � Wiem, �e to �mia�y krok, ze wzgl�du na to, �e nie jeste�my� to znaczy, �e nie jestem twoj�� to znaczy chodzi o to, �e my nigdy� � Urwa�am. Wzi�am g��boki oddech. A potem posz�am na ca�o��. � Podobno w Palm Springs jest bardzo �adnie o tej porze roku.

��Tak? � Ramirez podpar� si� na �okciu. Skin�am g�ow�.

��Bardzo romantycznie.

��Ooo, a wi�c chcesz romansu? � zapyta� z u�miechem. W jego policzku znowu pojawi� si� s�odki do�eczek.

��Nie mia�abym nic przeciwko ma�emu romansowi � odpar�am nie�mia�o. � Poza tym, pomy�l. Ty i ja, sami. �adnej pracy, �adnych w�cibskich przyjaci� � podkre�li�am, wskazuj�c na drzwi. � Tylko my dwoje. Co ty na to?

��Brzmi cudownie � wymrucza� przeci�gle. Chcia�o mi si� skaka� z rado�ci.

��Jest tylko jeden problem. Zmarszczy�am brwi. � Jaki?

Ramirez wsta� i podszed� do otwartej walizki pani Rosenblatt. Z�apa� jedn� ze skarpetek, fioletow� w r�owe grochy, i mi poda�.

��Nie mog� tak d�ugo czeka� � mrukn��, nachylaj�c si� nade mn�. Jego oczy znowu by�y ciemne i niebezpieczne, a g�os ochryp�y, kiedy doda�:

��Zamknij drzwi.