Maddy zastanawia�a si� nad rad� Jane, gdy z ksi��k� w walizce ruszy�a do Santa Fe. Czy da si� zostawi� przesz�o�� za sob�? Z ka�d� przejechan� mil� coraz bardziej czu�a, �e znowu ma siedemna�cie lat i p�dzi na spotkanie z ch�opcem, kt�rego jej w�adczy, pracuj�cy w policji ojciec zabroni� widywa�. Cia�o Maddy dr�a�o za ka�dym razem, gdy przypomina�a sobie, jak Joe j� obejmowa� i ca�owa�, zupe�nie jakby jego �ycie zale�a�o od tego, czy rozbierze j� tak szybko, jak to mo�liwe. Zupe�nie zwariowali na swoim punkcie z zaanga�owaniem w�a�ciwym nastolatkom � bez cho�by jednej rozs�dnej my�li na temat przysz�o�ci.

Tak by�o, dop�ki Joe nie zosta� aresztowany razem z kilkoma kumplami za kradzie� samochodu. Wtedy ich przysz�o�� przesta�a istnie�. Pu�kownik Fraser u�y� wszystkich znajomo�ci, �eby wycofano oskar�enia przeciwko Joemu � poniewa� nie�wiadomie wzi�� udzia� w kradzie�y � i za�atwi� mu przyj�cie do wojska. Ku zaskoczeniu wszystkich i ogromnej uldze Fraser�w Joe odnalaz� si� tam i poinformowa� Maddy, �e powa�nie my�li o s�u�bie. W dniu, kiedy si� o�wiadczy�, z dum� oznajmi�, �e przyj�to go do szko�y komandos�w i �e zamierza robi� karier� w wojsku. S�dzi�, i� Maddy te� si� ucieszy, ale jej marzenia o zostaniu niezale�n� kobiet� i znan� na ca�ym �wiecie artystk� nie obejmowa�y wyj�cia za m�� zaraz po szkole, jak to zrobi�a jej matka, a potem od�o�enia na bok w�asnych ambicji i zostania idealn� gospodyni� domow�. Oczywi�cie wtedy jeszcze nie wiedzia�a, �e ��ona� i �niewolnica� to nie s� synonimy.

Wspomnienie tego, jak zako�czy� si� ich zwi�zek, sprawi�o, �e wiele razy skrzywi�a si� podczas jazdy z Austin do Santa Fe. Scena by�a gorzka i nieprzyjemna. Joe patrzy� na ni� zszokowany i wida� by�o, �e poczu� si� kompletnie zdradzony.

Ale sta�o si� to wieki temu. Jako dojrza�y m�czyzna musia� zrozumie�, �e Maddy podj�a s�uszn� decyzj�. Dla nich obojga. By�a zbyt niedojrza�a i okaza�aby si� okropn� �on�. Zw�aszcza dla �o�nierza, kt�ry wyje�d�a�by na misje trwaj�ce nawet kilka miesi�cy.

Tak, podj�a s�uszn� decyzj�.

A Joe ju� dawno przebola� odmow�.

Maddy powtarza�a te zapewnienia jak mantr�, gdy mija�a znak informuj�cy, �e Magiczny Ob�z znajduje si� tu� przed ni�. Zerkn�a mi�dzy drzewami po lewej. Odk�d wyjecha�a z pustyni w g�ry, droga prowadzi�a wzd�u� rzeki przez kilka kilometr�w niezagospodarowanych teren�w, ale teraz na przeciwleg�ym brzegu pojawi�y si� budynki.

�o��dek zacisn�� jej si�, gdy zda�a sobie spraw�, �e za kilka minut stanie twarz� w twarz z Joem. Jako dyrektor obozu powinien powita� j� oraz inne koordynatorki, kt�re przyjad� wcze�niej, by przygotowa� ob�z na przyj�cie opiekun�w i obozowicz�w. Min�y tygodnie, odk�d zebra�a si� na odwag� i zadzwoni�a do Mamy Fraser. Je�li Joe sprzeciwia� si� ich ponownemu spotkaniu, mia� mn�stwo czasu, aby powiadomi� j� o tym.

Po raz tysi�czny pr�bowa�a sobie wyobrazi�, jak b�dzie wygl�da�o ich pierwsze spotkanie�

Powita j� z u�miechem i zapyta, jak si� miewa, podczas gdy ka�de z nich ukradkowo b�dzie ocenia�, na ile to drugie si� zmieni�o. Kiedy ostatni raz go widzia�a, by� wysokim, szczup�ym nastolatkiem, �niadym przystojniakiem, kt�rego uroda zdradza�a india�sk� krew. Jak du�o tej krwi by�o, mo�na tylko zgadywa�, poniewa� Joe ledwie pami�ta� biologiczn� matk�, a ojca w og�le nie zna�.

Pr�bowa�a wyobrazi� go sobie nieco grubszego, g��wnie przez mi�nie, kt�re na pewno rozwin�� jako komandos, i zarazem ju� nieco sflacza�ego, odk�d sko�czy� s�u�b�. Z czarnymi jak w�giel w�osami, kt�re zaczynaj� si� przerzedza�. Roze�miej� si�, pewnie troch� niezr�cznie, i przypomn� sobie, jacy kiedy� byli wobec siebie zach�anni. Uprzejmie powie jej, �e �wietnie wygl�da, chocia� przyty�a par� kilo i dorobi�a si� pierwszych s�abych zmarszczek wok� oczu. Ona nie mia�a nic przeciwko kilogramom i zmarszczkom, starzenie to po prostu cz�� �ycia, i to o niebo lepsza od alternatywy: �mierci w kwiecie wieku jak w przypadku Nigela.

Fala �alu zagrozi�a, �e zaraz j� zaleje, wi�c wyprostowa�a si�, by odp�dzi� smutne my�li. Cz�� jej zawsze b�dzie uwielbia�a Nigela, ale nadszed� czas zacz�� �y� dalej.

Przed ni� ma�y, czerwony samoch�d sportowy skr�ci� do obozu. Pewnie kt�ra� z koordynatorek, domy�li�a si�, jad�c za autem po staro�wieckim, drewnianym mo�cie. Po drugiej stronie rzeki ze str��wki wyszed� starszy m�czyzna. Zerkn�� przez przedni� szyb�, machn�� na sportowy samoch�d, �eby jecha� przez otwart� bram�, a potem machn�� na Maddy, �eby si� zatrzyma�a. Opu�ci�a szyb� i poda�a stra�nikowi nazwisko.

Szeroki u�miech pojawi� si� na jego szorstkiej twarzy.

��A tak, nowa pani od warsztat�w. Pani Fraser powiedzia�a, �e si� pani spodziewa. Prosz� jecha� za Sandy do biura. Powiem Mamie, �e pani przyjecha�a.

Otworzywszy okno, �eby bryza rozwia�a jej w�osy, Maddy ruszy�a za czerwonym autem i w ko�cu zajecha�a na wysypany �wirem parking przed d�ugim, parterowym budynkiem z ceg�y. Dwie dziewczyny w wieku studentek college�u sta�y tam i gaw�dzi�y; jedna wysoka i czarna, druga brunetka wygl�daj�ca na przebojow�. Pisn�y, gdy ze sportowego wozu wysiad�a dziarska blondynka.

Maddy patrzy�a z rozbawieniem, jak dziewczyny pop�dzi�y z szeroko otwartymi ramionami, �eby powita� nowo przyby��. Nim wpad�y na siebie, pochyli�y si� do przodu i obj�y si� tak, aby nie dotkn�� si� �adn� inn� cz�ci� cia�a poza ramionami. To musia� by� rytua�, kt�ry na pewno mia� ju� d�ug� tradycj�. Maddy by�a przekonana, �e gdyby dziewczyny z epoki jaskiniowej wyje�d�a�y na ob�z letni, wita�yby si� dok�adnie tak samo: pisk, bieg i obj�cia.

Kiedy dziewczyny wesz�y do budynku, Maddy wysiad�a z samochodu i zaci�gn�a si� pachn�cym sosnami powietrzem, kt�re by�o tak suche, �e zabiera�o wilgo� z p�uc. Jasne s�o�ce zak�u�o j� w oczy, gdy spojrza�a na biuro.

Tam siedzia� Joe. By�a tego pewna.

Zapa� i l�k walczy�y ze sob� w jej �o��dku, a� j� rozbola�. Zebra�a si� na odwag�, my�l�c o Amy i Christine. Ruszy�a, �eby otworzy� drzwi. Nim dotar�a do nich, us�ysza�a g�os Joego i� zamar�a.

��Witam, moje panie. Widz�, �e wr�ci�y�cie na kolejne lato w Magicznym Obozie.

��M�wisz, jakby� si� dziwi� � odpar�a jedna z dziewczyn.

��W �adnej mierze � za�mia� si� Joe.

Ten d�wi�czny �miech sprawi�, �e Maddy b�yskawicznie przenios�a si� w przesz�o��. Bo�e, jak uwielbia�a, gdy si� �mia�. Zawsze stara�a si� nak�oni� go do �miechu � chocia� raz albo dwa razy � kiedy byli sami.

��Sandy nie w�tpi�, �e umrzesz w p�nej staro�ci, przewodz�c �piewom przy ognisku.

��Miejmy nadziej� � odpar�a zalotnie dziewczyna.

Maddy podesz�a do budynku i zajrza�a z progu do mrocznego wn�trza. Belkowy sufit, pod�ogi wy�o�one terakot� i be�owe, ceglane �ciany nadawa�y pomieszczeniu rustykalny wygl�d. Joe sta� obok biurka w stylu misyjnym z notatnikiem w r�ku. U�miecha� si� do trojga dziewcz�t. Ten u�miech zaskoczy� Maddy do tego stopnia, �e przez chwil� niczego wi�cej nie zauwa�y�a. Joe wygl�da� na szcz�liwego i zrelaksowanego, by� zupe�nie niepodobny do spi�tego, kapry�nego buntownika sprzed lat.

A potem przyjrza�a mu si� w ca�o�ci i� o m�j Bo�e! Zupe�nie nie pasowa� do jej wyobra�e� o trac�cym form� m�czy�nie oko�o trzydziestki. Prezentowa� si� cudownie! Mia� wysportowane cia�o, kt�re sprawi�o, �e serce zabi�o jej szybciej nie tylko ze zdenerwowania.

Stal bokiem. Mia� na sobie zielon� koszulk� polo, kt�ra napi�a si� na szerokich ramionach, wyrobionych bicepsach i klatce tak wy�wiczonej, �e Maddy dostrzega�a zarys mi�ni przez materia� ubrania. Spodenki khaki przylega�y do w�skich bioder i ods�ania�y twarde jak ska�a uda.

Znowu za�mia� si� z czego�, co powiedzia�y dziewczyny, a potem odwr�ci� si� i pochyli�, �eby oprze� notatnik na biurku. Maddy rozdziawi�a usta, gdy zagapi�a si� na najbardziej seksowny m�ski ty�ek, jaki mia�a przywilej ogl�da� w swoim �yciu.

��Podpiszcie o�wiadczenia i mo�ecie biec si� rozgo�ci�. Carol ju� przyjecha�a i czeka na was w Chacie Wodza.

Maddy oderwa�a wzrok od po�ladk�w Joego i zauwa�y�a, �e dziewczyny te� mu si� przygl�da�y. Wszystkie trzy u�miechn�y si� i zarumieni�y, gdy bra�y od niego d�ugopis, by podpisa� formularze. Nic dziwnego, �e wr�ci�y na kolejny turnus. Wszystkie podkochiwa�y si� w dyrektorze!

Ponownie patrz�c na Joego, Maddy przypomnia�a sobie sugesti� Christine na temat szalonego seksu z by�� mi�o�ci�. Ta my�l podnieci�a j� i przerazi�a jednocze�nie. Nie mog�aby pozwoli�, �eby m�czyzna tak doskona�y fizycznie zobaczy� j� nago. Co innego nie przejmowa� si� szerokimi biodrami i zmarszczkami, kiedy wok� byli normalni ludzie, kt�rzy te� si� starzeli. Ale pokaza� si� nago przy m�czy�nie, kt�ry wygl�da� teraz lepiej, ni� kiedy by� nastolatkiem? Nie w tym �yciu!

Chocia� dlaczego m�czyzna o takiej prezencji mia�by chcie� ogl�da� j� nago, kiedy m�g� wybiera� z ca�ego obozu pe�nego ch�tnych dwudziestoparolatek?

W jej g�owie pojawi�a si� w pe�nym rozkwicie nag�a my�l. To dlatego nie mia� nic przeciwko jej przyjazdowi. Chcia�, �eby zobaczy�a, co odrzuci�a tyle lat temu. Pokaza� jej, �e inne kobiety � m�odsze i �adniejsze � t�umnie go po��da�y. Podpu�ci� j�, sprawi�, �eby znowu go zapragn�a� a potem odrzuci�. To z pewno�ci� by�aby mila zemsta, prawda?

��Dobrze � powiedzia� Joe, zabieraj�c formularze. � Rozgo��cie si�. Mamy randk� o czwartej na patio na pierwszym zebraniu pracownik�w.

Maddy odskoczy�a od drzwi, gdy dziewczyny ruszy�y do wyj�cia naprzeciwko prowadz�cego na kryte patio i w stron� obozu. Sta�a i walczy�a z nag�ym pragnieniem, �eby pobiec do samochodu i natychmiast wraca� do Teksasu.

�Dobra, uspok�j si� � upomnia�a sam� siebie, staraj�c si� nie oddycha� za szybko. � Przemy�l to sobie�.

Teoria o zem�cie by�a tylko teori�. Joe, kt�rego zna�a, nigdy nie by�by tak ma�ostkowy. Chocia� ludzie si� zmieniaj�. B�g jeden wie, jak bardzo ona si� zmieni�a. Lubi�a my�le�, �e na lepsze. Dojrza�a, sta�a si� odpowiedzialn�, polegaj�c� na sobie kobiet�. Zdecydowanie nie tak�, kt�ra przyj�aby ofert� pracy, a potem si� nie pojawi�a. Gdyby wyjecha�a, nie zobaczywszy si� z Joem, Mama Fraser i on uznaliby, �e jest bezmy�lnym lekkoduchem, kt�ry nawet nie zada� sobie trudu, by ich uprzedzi�, �e musz� poszuka� kogo� na jej miejsce.

Rozmawia�a ju� ze stra�nikiem, wi�c B�g wie, co by sobie pomy�leli.

Poza tym za�o�y�a si� z Christine i Amy. Je�li ucieknie do Teksasu, nie wystawiaj�c w galerii przynajmniej jednej pracy, dziewczyny odpuszcz� sobie swoje postanowienia. Cholera! Dlaczego si� na to zgodzi�a? C�, teraz nie mog�a si� wycofa�.

Zreszt�, zak�adaj�c, �e jej teoria jest wyssana z palca, Joe najprawdopodobniej r�wnie ch�tnie jak ona chcia� zapomnie� o przesz�o�ci. Mo�e nawet ucieszy si� na jej widok. Jedyny spos�b, aby si� tego dowiedzie�, to wej�� tam i spotka� si� z nim. A teraz nadszed� dobry moment, bo b�d� sami. Zyskaj� odrobin� prywatno�ci przynajmniej przy pierwszym spotkaniu.

�Po prostu zr�b to� � rozkaza�a sobie.

Wzi�a g��boki wdech i zmusi�a si�, �eby zrobi� krok. A potem nast�pny. Nim si� zorientowa�a, sta�a w drzwiach. Siad� przy biurku i pracowa� na komputerze. Odg�os klawiatury zag�usza� jej kroki do chwili, gdy stan�a niemal przy biurku. Podni�s� wzrok i� zamar�.

Jej usta dr�a�y, gdy si� u�miechn�a.

��Cze��, Joe. Kupa lat.

��Maddy?

Gapi� si� na ni� bezmy�lnie. By� niezno�nie przystojny z t� opalenizn� i br�zowymi oczami. Poczu�a, �e si� rumieni.

��Hm, mi�o ci� widzie�.

Skoczy� na r�wne nogi tak gwa�townie, �e krzes�o przewr�ci�o si� do ty�u i uderzy�o o pod�og�. Jego oczy pa�a�y w�ciek�o�ci�.

��Co tu robisz, do cholery?! Ca�a krew odp�yn�a jej z twarzy. Nie spodziewa� si� jej.

I zdecydowanie nie ucieszy� si� na jej widok.

Maddy mia�a ochot� skopa� w�asny ty�ek, kiedy jecha�a za samochodzikiem Mamy Fraser bit�, nier�wn� drog� wij�c� si� mi�dzy cedrami i gigantycznymi g�azami. Przyjazd tutaj by� ogromnym b��dem.

Powinna by�a wyjecha�, kiedy tylko to zrozumia�a. W�a�ciwie zamierza�a to zrobi�, dop�ki Joe jej nie rozz�o�ci�.

Potar�a czo�o, na pr�no pr�buj�c pozby� si� b�lu g�owy. Od lat nie straci�a nad sob� panowania. A wystarczy�y dwie minuty w towarzystwie Joego, aby s�owa zacz�y wysypywa� si� z jej ust, nim zd��y� je zarejestrowa� m�zg.

Dlaczego, na Boga, Mama Fraser go nie uprzedzi�a? Je�li ta kobieta zamierza�a bawi� si� w Kupidyna, to zdecydowanie spud�owa�a.

Nagle Maddy poczu�a si� jak idiotka, �e w og�le my�la�a o pojednaniu. Kuli�a si� z zak�opotania, wspominaj�c g�upie marzenia, �e sp�dzi spokojne lato z Joem. R�wnie dobrze mo�e zamieni� si� w koszmar!

Dojecha�a do p�askiego terenu na zboczu g�ry. Mama zatrzyma�a si� przed pi�trowym budynkiem z ceg�y stoj�cym po�r�d osik. Wysiad�szy z samochodu, Maddy rozejrza�a si� po dolinie.

Widok dos�ownie zapar� jej dech. Daleko poni�ej rzeka odbija�a b��kitne niebo, meandruj�c mi�dzy wysokimi, czarnymi topolami. Ob�z podkre�la� urod� krajobrazu rozrzuconymi rustykalnymi budynkami. Na horyzoncie pi�trzy�y si� g�ry. Wszystkie te kszta�ty i kontrasty porywa�y jej artystyczn� dusz�; a� palce �wierzbi�y, �eby z�apa� za p�dzel.

��I co o tym my�lisz? � zapyta�a Mama, opieraj�c si� na lasce, by przej�� po twardej ziemi.

S�abowito�� kobiety dobitnie przypomnia�a Maddy, ile lat up�yn�o. Kiedy ostatni raz j� widzia�a, Mama by�a po sze��dziesi�tce. Pu�kownik �y�. A Maddy nie zna�a jeszcze Nigela ani Christine i Amy. Min�o tyle lat, tyle �ycia. Co przyniesie nast�pne dziesi�� albo dwadzie�cia lat?

Odwr�ci�a si�, �eby popatrze� na dolin�.

��Stwierdzi�abym, �e tu jest pi�knie, ale to za ma�o powiedziane.

��S� rzeczy, kt�rych same s�owa nie oddadz�. To dlatego B�g da� nam artyst�w. I dlatego ta ziemia przyci�gn�a tu ich tylu. Nie mog� si� doczeka�, �eby zobaczy�, co obudzi w tobie.

�Je�eli tu zostan�. Maddy poczu�a ci�ar na sercu.

Matka Joego podesz�a do samochodu i zajrza�a przez okno na tylne siedzenie.

��Wygl�da na to, �e przywioz�a� nieco wi�cej ni� standardowy plecak na ob�z.

��Nigdy nie opanowa�am sztuki pakowania tylko niezb�dnych rzeczy.

��C�, przenie�my to do twojego mieszkania.

��Mamo� � Maddy zatrzyma�a j�, gdy kobieta si�ga�a ju� do klamki. � Nie jestem pewna, czy to rozs�dne�

��Madeline, chyba nie my�lisz o tym, �eby si� przestraszy� i uciec, co? Dziewczyna, kt�r� zna�am, mia�a wi�cej ikry.

��Dziewczyna, kt�r� zna�a�, du�o si� nauczy�a w ci�gu ostatnich lat. Na przyk�ad �e nie warto p�dzi� przed siebie, ignoruj�c znaki ostrzegawcze. Beztroskie dzia�ania mog� si� sko�czy� czo�owym zderzeniem.

��Tak w�a�nie widzisz to, co zdarzy�o si� mi�dzy tob� a Joem? Jakby to by� wypadek samochodowy?

��A jak inaczej to nazwa�?

��Przeznaczenie. � Pokiwa�a g�ow� i otworzy�a drzwi. � A teraz chod�, wniesiemy twoje rzeczy.

Boj�c si�, �e kobieta sama b�dzie chcia�a nosi� walizki, Maddy z trudem wytaszczy�a najci�sz� z tylnego siedzenia. Zawsze mo�e j� potem znie�� na d�, uspokaja�a si�, gdy sz�a za Mam� po schodach na zewn�trz budynku.

��Przeznaczenie to cz�sto nic dobrego � burkn�a, ci�gn�c walizk� krok za krokiem.

��I nie zawsze co� z�ego. � Mama wspina�a si�, trzymaj�c mocno za por�cz. � Och, przyznaj�, swego czasu by�am z�a na ciebie, bo z�ama�a� serce mojemu ch�opcu, ale my�l�, �e sta�o si� tak, jak chcia� B�g. Mo�e i jeste�cie stworzeni dla siebie, ale musieli�cie dorosn��. Wi�c B�g oderwa� ci� na chwil�. A teraz sprowadzi� z powrotem. � Dotar�a na ma�e p�pi�tro i wyci�gn�a klucze z kieszeni spodni.

��W�a�ciwie to pani mnie sprowadzi�a. � Maddy stara�a si� z�apa� oddech. Kr�ci�o jej si� w g�owie. � Zdaje sobie pani spraw�, �e Joe jest teraz na pani� w�ciek�y.

��Przejdzie mu. � Mama otworzy�a drzwi i wesz�a do �rodka.

��Z tego, co przed chwil� zauwa�y�am, nie nale�y do m�czyzn, kt�rzy �atwo wybaczaj� i zapominaj�.

Maddy przeci�gn�a walizk� przez pr�g gotowa dalej si� spiera�, ale mieszkanie odwr�ci�o jej uwag�. S�abe �wiat�o pojedynczej �ar�wki o�wietla�o male�ki pokoik, gdzie �cianka dzia�owa oddziela�a kuchni� i cz�� jadalnian� od sypialni. W powietrzu unosi� si� zat�ch�y zapach nieu�ywanego pomieszczenia.

Niemal si� roze�mia�a, my�l�c, �e zdecydowanie przeby�a dalek� drog� od zamo�nego domu na wzg�rzach West Austin do tej chatki. Prawda jednak by�a taka, �e dorasta�a w �redniozamo�nej okolicy i zawsze czu�a si� troch� nieswojo w kr�gach Nigela. Nie �eby by� jakim� strasznym bogaczem, sta� tylko par� szczebli wy�ej na drabinie spo�ecznej od rodziny �yj�cej z pensji policjanta.

Tutaj jednak mia�a niewielk� przestrze�, kt�r� mog�a zagospodarowa�. Miejsce, gdzie mo�na uciec, malowa� i zacz�� na nowo �ycie.

Mama westchn�a.

��Nasza ostatnia koordynatorka rzemios�a pi�knie urz�dzi�a to mieszkanko. Teraz wygl�da potwornie sparta�sko.

��Nie szkodzi � zapewni�a j� Maddy.

Ju� rozwa�a�a mo�liwo�ci. �adny obrus na okr�g�y stoliczek, kt�ry sta� mi�dzy dwoma sk�adanymi krzes�ami. Ko�dra i ozdobne poszewki na poduszki i materac na metalowym stela�u. A na podniszczony, stary fotel stoj�cy w ciemnym, zakurzonym k�cie pokrowiec. Obok postawi lamp� do czytania.

��Dobra nowina jest taka � Mama podesz�a do zas�ony � �e tutaj �yje si� przede wszystkim na dworze.

Poci�gn�a za sznurek i ods�oni�a szerokie, przesuwane, szklane drzwi. Do �rodka wla�o si� s�o�ce, zamieniaj�c zat�oczon� przestrze� w co� jasnego i wspania�ego.

Maddy odstawi�a walizk� i wysz�a za Mam� na wielki balkon z plecionymi meblami. W glinianych donicach tkwi�y resztki ro�lin, kt�re nie przetrwa�y zimy, ale Maddy z �atwo�ci� wyobrazi�a sobie ten podniebny salon zalany zieleni� i radosnymi kwiatami.

Podesz�a do niskiej �cianki i zagapi�a si� na widok, st�d jeszcze pi�kniejszy. Wtedy jej wzrok pad� na budynki biura i jej entuzjazm os�ab�.

��Mamo, czemu nie powiedzia�a mu pani, �e przyje�d�am?

��Bo upiera�by si�, �ebym wycofa�a propozycj�. A teraz ju� przyjecha�a� i jest za p�no.

��Wzbudzi�a w nim pani ogromne poczucie winy, �eby pozwoli� mi zosta�.

��Tak, przyznam, �e nie�le mi to wysz�o. � W jej oczach pojawi� si� b�ysk.

Zwykle Maddy podziela�a rozbawienie Mamy, teraz jednak westchn�a z �alem.

��Mo�e by�oby lepiej, gdybym rzeczywi�cie wyjecha�a.

��To w�a�nie chcesz zrobi�? Wyjecha� bez walki?

��Szczerze m�wi�c, my�li rozbieg�y mi si� w tyle stron, �e nie wiem, czego chc�.

��Wi�c moim zdaniem masz nad czym si� zastanowi�. Zosta� przynajmniej na tyle, �eby zorientowa� si�, czego chcesz.

�Zrozum, czego chcesz�. S�owa z ksi��ki Jane odezwa�y si� echem w g�owie Maddy, budz�c stare t�sknoty, kt�re kiedy� by�y tak wa�n� cz�ci� jej osoby. T�sknoty, kt�re zgubi�a po drodze. �eby by� artyst�. Nie po prostu kompetentnym malarzem, jakim by�a teraz, tworz�cym mi�e dla oka obrazy olejne. Chcia�a znale�� klucz, kt�ry uwolni�by potencja�, jaki w sobie czu�a.

Patrz�c na krajobraz, marzy�a, �eby wypakowa� farby i rozstawi� sztalugi w�a�nie tutaj. Gdziekolwiek spojrza�a, setki obraz�w czeka�y na utrwalenie.

��Zostawi� ci�, �eby� si� rozgo�ci�a. � Mama wycofa�a si� do szklanych drzwi. � Jeste� wolna do zebrania pracownik�w.

��Zebrania? � Maddy otrz�sn�a si� z my�li, kiedy przypomnia�a sobie, co Joe powiedzia� koordynatorkom. � Och. A tak. O czwartej. � Zagryz�a usta i spojrza�a na biuro.

��Nie martw si�. Joe ma ca�e popo�udnie, �eby och�on��, a raczej nie urz�dzi sceny przy dziewcz�tach.

��Nie liczy�abym na to � zawo�a�a do wychodz�cej Mamy.

Kiedy us�ysza�a jej �miech, poczu�a jeszcze jedn� star� t�sknot�: dlaczego nie mog�a mie� takiej matki? Kogo� z tak� si��?

Zosta�a sama. Zerkn�a na zegarek. Mia�a do spotkania trzy godziny. Mn�stwo czasu, by odezwa� si� do Christine i Amy, da� im zna�, �e dotar�a ca�a i zdrowa.

Z trudem wci�gn�a walizk� na materac. Warkn�a na sw�j egzemplarz Jak wie�� idealne �ycie, a w ko�cu spomi�dzy kilku par sanda��w wygrzeba�a niedu�ego laptopa. Kilka sekund p�niej pod��czy�a go do gniazdka telefonicznego obok wielkiego, brzydkiego fotela.

Otworzy�a skrzykn� pocztow� i przejrza�a nowe wiadomo�ci od przyjaci�ek. Przez ostatnie lata tak regularnie rozmawia�y przez e-maile, �e sta�o si� to cz�ci� ich codziennego �ycia, zupe�nie jak poranna pobudka. O tej porze w dni robocze Amy powinna siedzie� przy biurku i odpowiada� w ci�gu kilku sekund. Christine nie odpowie, dop�ki si� nie obudzi i nie zacznie szykowa� do cmentarnej zmiany na ostrym dy�urze.

Kiedy sko�czy�a czyta�, zacz�a nowy w�tek.

Temat: Dojecha�am.

Wiadomo��: Mog� po prostu powiedzie�, �e chc� zastrzeli� Jane Redding za napisanie tej ksi��ki? �Zostaw przesz�o�� za sob��. Co za bzdura!

Amy: Ups, rozumiem, �e pierwsze spotkanie z Joem nie wypad�o najlepiej.

Maddy: Mo�na to tak uj��. Co udowadnia, �e Jane si� myli�a. Przesz�o�� nigdy nie odchodzi. To tak jak upychanie b��d�w na dnie szafy. Mo�na o nich d�ugo nie pami�ta�, ale kiedy odgarniesz najcz�ciej u�ywane ciuchy, znajdujesz je: le�� tam, gdzie je zostawi�a�, niekt�re nawet jeszcze brzydsze, ni� pami�ta�a�. Nie znikn�y jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki ani nie wy�adnia�y, gdy nie patrzy�a� na nie.

Amy: Nie s�dz�, by Jane chodzi�o o to, �e powinny�my albo mo�emy zapomnie�. Mia�a raczej na my�li to, �e powinny�my zaakceptowa� przesz�o�� i i�� dalej, nie pozwalaj�c, aby kontrolowa�a to, dok�d zmierzamy.

Maddy: Rety! Christine, dlaczego ci� nie ma? Potrzebuj� tej wrednej kumpelki, a nie tej dojrzalej. Chocia�, Amy, masz racj�. Jestem pewna, �e gdy si� uspokoj�, zgodz� si� z tob�. Ale teraz wola�abym zastrzeli� Jane. Albo Joego. Tak, w�a�ciwie to ch�tnie zastrzeli�abym jego.

Maddy wr�ci�a do mieszkania po �a�o�nie niezr�cznym wieczorze i sprawdzi�a e-maile. Christine nareszcie w��czy�a si� do wcze�niejszej wymiany z Amy.

Wiadomo��; Daj spok�j, Mad, nie mo�e by� chyba a� tak �le? Facet ci�ko si� zdziwi� na tw�j widok. Przejdzie mu i wszystko b�dzie dobrze.

Maddy: Nie s�dz�. W�a�nie sp�dzili�my razem trzy godziny przy hamburgerach i zdo�ali�my nie odezwa� si� do siebie nawet s�owem.

Christine najwyra�niej w�a�nie siedzia�a przy komputerze, wi�c odpowiedzia�a natychmiast: Zak�adam, �e ten facet to maruda.

Maddy: Kaczej �wiatowej klasy maruda. Pod wieloma wzgl�dami bardzo dojrza� przez te lata, ale najwyra�niej nie zmieni� si� zbytnio.

Christine: Wi�c co kiedy� robi�a�, gdy robi� si� taki marudny?

Maddy zagapi�a si� na ekran, przypominaj�c sobie tyle rzeczy. S�odko-gorzki b�l pojawi� si� w jej piersi, gdy napisa�a odpowied�: Znajdowa�am spos�b, �eby go roz�mieszy�. To ju� raczej nie wchodzi w gr�. Czuj� si� jak idiotka z powodu przyjazdu tutaj. Co mam zrobi�, �eby da�o si� znie�� nast�pne dwana�cie tygodni?

Christine: No dobra, daruj� sobie najbardziej oczywiste m�dro�ci na temat seksu i spr�buj� da� ci powa�n� rad�. Przeczytaj raz jeszcze rozdzia� w ksi��ce Jane na temat dogadywania si� w pracy z m�czyznami. Nie mam ochoty tego przyzna� (nadal jestem w�ciek�a, �e nas wykorzysta�a), ale w tej kwestii zgadzam si� z ni�. I pami�taj, �e musisz TYLKO dogada� si� z nim w pracy. Nie z jego powodu tam jeste�. Za�atwienie dawnej sprawy i szalony seks to by�y tylko potencjalne efekty uboczne. Tw�j g��wny cel to dostanie si� ze swoimi pracami do galerii. Nie stra� tego celu z oczu. Pami�taj, uwa�amy z Amy, �e jeste� wspania�a niezale�nie od tego, co pewni rozkapryszeni faceci sobie my�l�.

Maddy: Dzi�ki, C.

Christine: Nie ma za co. A teraz prze�pij si� troch�. Zmykam, �eby ratowa� ludzkie �ycie.

Zamykaj�c laptopa, Maddy zerkn�a na b�yszcz�c� ok�adk� poradnika, kt�ry le�a� obok niej na brzegu sto�u. Westchn�a i wzi�a ksi��k�. Liczy�a, �e lektura pomo�e jej zasn��.

I o niespokojnej nocy Maddy wsta�a do�� wcze�nie, �eby nast�pnego ranka obejrze� wsch�d s�o�ca. Sta�a na balkonie, s�cz�c kaw�, podczas gdy przed ni� rozgrywa� si� �wietlny spektakl: zacz�� si� od nie�mia�ego rumie�ca i wyr�s� na prawdziwy po�ar, dos�ownie symfoni� barw. �wit zawsze by� jej ulubion� por� dnia, tak samo jak dla Amy Nieraz obie ogl�da�y �wit. Dla Maddy pocz�tek nowego dnia ni�s� niesko�czenie wiele obietnic i rado�ci. Dla Amy by� to czas, gdy problemy dnia poprzedniego jeszcze spa�y.

Pami�ta�a, jak pewnego ranka Amy przyzna�a si� szeptem, �e kiedy by�a dzieckiem, wierzy�a, i� je�li b�dzie bardzo cicho i nie drgnie nawet, z�o na �wiecie zapomni o tym, by si� obudzi�. Ta teoria zaintrygowa�a Maddy. Szkoda, �e nigdy nie potrafi�a do�� d�ugo by� cicho i nieruchomo, aby to sprawdzi�. A kto by m�g�, kiedy na �wiecie jest tyle cudownych rzeczy do zrobienia i zobaczenia?

Ten poranek stanowi� doskona�y przyk�ad. Czy mog�a przegapi� dreszczyk obserwowania pocz�tku nowego dnia? G�rskie powietrze by�o takie rze�kie, kiedy z ciep�ego kubka, kt�ry trzyma�a w d�oniach, unosi� si� zapach kawy. S�o�ce wznios�o si� wy�ej, z�oc�c szczyty, podczas gdy dolin� nadal skrywa� b��kitny cie�.

Ten widok obudzi� nigdy niegasn�ce pragnienie, aby uchwyci� te barwy na p��tnie.

Gdyby pozosta�a cicha i nieruchoma, to mo�e napi�cie w jej relacjach z Joem zapomnia�oby si� obudzi�, ale by� mo�e przespa�aby czekaj�ce na ni� okazje. Christine mia�a racj�, �eby wzi�� sobie do serca rad� Jane. Przyjecha�a tutaj, by zrobi� co�, o czym zawsze marzy�a. Je�li to oznacza�o �ycie obok nachmurzonego Joego, to zachowa spok�j, od�o�y emocje na obok i zachowa si� jak profesjonalistka.

Ju� mia�a wr�ci� do mieszkania, kiedy ruch na drodze przyci�gn�� jej wzrok. Zerkn�a na d�ugie, b��kitne cienie, kt�re k�ady si� na szlak, i zobaczy�a Joego biegn�cego pod g�r�, w jej kierunku, szybko i miarowo. P�dzi� r�wnym i szybkim krokiem. Serce zabi�o jej szybciej.

Co� si� sta�o?

Jej umys� przeskakiwa� od jednej mo�liwo�ci do drugiej: Mama dosta�a zawa�u, jedna z dziewcz�t mia�a wypadek, wybuch� po�ar w g�rach i trzeba si� ewakuowa�. Albo Joe na nowo si� w�ciek� i wybieg�, �eby znowu na ni� nawrzeszcze�.

Ju� chcia�a pop�dzi� po szlafrok, nim Joe wejdzie po schodach i zapuka do jej drzwi. Jednak gdy dotar� na p�aski teren, skr�ci� ku �cie�ce prowadz�cej w d� i przebieg� tu� pod jej balkonem. Przebieg�! Prawie uderzy�a si� w czo�o. Nie p�dzi� do niej, po prostu biega� rano.

I podarowa� jej interesuj�cy widok.

Mimo porannego ch�odu zrobi�o jej si� ciep�o, gdy obserwowa�a p�ynne ruchy jego mocnego cia�a. Mia� na sobie szar� bluz� z oderwanymi r�kawami, w kt�rej m�g� si� popisa� rze�b� mi�ni na ramionach. Zmru�y�a oczy, patrz�c na opaski na wielkich bicepsach. To by�y tatua�e? Potem jej wzrok zjecha� poni�ej szort�w, na nogi. Rytm i si�a ka�dego kroku sprawi�y, �e jej serce zacz�o bi� do taktu.

Wtedy zauwa�y�a opask� na jego lewym kolanie i �e porusza si�, lekko utykaj�c. Tam w�a�nie zosta� postrzelony? W kolano? My�l o jego cierpieniu, o tym, co musia� przej��, sprawia�a jej b�l do chwili, gdy j� min��, a Maddy a� zamruga�a na ten spektakularny widok. Szorty by�y do�� obcis�e, by widzia�a, jak pracuj� mi�nie jego po�ladk�w. Pochyli�a si� do przodu, �eby lepiej si� przyjrze�.

�Przesta�! � zbeszta�a si� w my�lach. � Po�erasz faceta wzrokiem!�.

�Tak, ale tylko popatrz! � sprzecza�a si� ze sob�, pochylaj�c si� nad murkiem. � Jest �liczny. Ten facet jest �liczny!�.

Dotar� do ko�ca szlaku i zacz�� zbiega� w d�, przez co musia�a si� wychyli� jeszcze bardziej. Wyci�gn�a szyj� i przechyli�a g�ow�.

W powietrzu eksplodowa�o g�o�ne dzwonienie. Wrony zerwa�y si� z osik z trzepotem czarnych skrzyde�. Maddy podskoczy�a, a� wypu�ci�a kubek z kaw�, a potem prawie wypad�a z balkonu, kiedy go �apa�a. Z sercem �opocz�cym jak u przera�onego kr�lika cofn�a si� w g��b tarasu.

�Co to do diab�a by�o?�. Przycisn�a pusty ju� kubek do piersi. Spojrza�a w d� na ob�z i zobaczy�a Carol odchodz�c� od wielkiego dzwonu zwieszonego na s�upie po�rodku placu. Zak�opotana Maddy za�mia�a si� do siebie. Pobudka. �Pora wsta�, obozowiczki. Czas zacz�� wspania�y dzie�.

Rety, przechodzi samego siebie � burkn�a Sandy, kiedy drzwi do jadalni zamkn�y si� z hukiem za Joem.

Przez wielkie okna w bocznych �cianach wida� by�o, jak schodzi po drewnianych schodach i rusza nad rzek�.

Maddy walczy�a z wyrzutami sumienia, gdy patrzy�a, jak wychodzi. Ju� to, �e si� do niej nie odzywa�, by�o do�� trudne, a jak mog�a ignorowa� fakt, �e jej obecno�� wyra�nie go denerwowa�a? Nie mog�a omija� ka�dego posi�ku. Przez ca�� kolacj� siedzia� cicho, podczas gdy koordynatorki i Mama Fraser planowa�y nast�pny dzie�. Zebrali si� przy d�ugim stole stoj�cym najbli�ej wielkiego, kamiennego kominka, po�r�d morza innych sto��w, kt�re nied�ugo rozbrzmiewa� b�d� g�osami obozowicz�w.

Jednak ich o�ywione rozmowy zgas�y, gdy posi�ek dobieg� ko�ca i Carol zaproponowa�a mecz. Joe po prostu wsta�, stwierdzi�, �e ma do naprawy kajak, i wyszed�.

��Masz racj� � powiedzia�a do kierowniczki Dana. � Co� go gryzie.

��Ale co? � zastanawia�a si� Bobbi. � Nie zgadzam si� ze stwierdzeniem, �e przygn�bi�a go praca w obozie na sta�e. Jak do diab�a mog�oby to kogokolwiek przygn�bi�?

Spojrza�a na rustykalnie stylizowan� jadalni� z belkowym sufitem. Na kolumnach i belkach wyrze�biono india�skie wzory. Wieloletni dym z palonego drewna na sta�e przesi�kn�� powietrze.

��Mieszkanie tu przez ca�y rok musi by� najwspanialsz� prac� na �wiecie!

��Dla nas tak � odpar�a Carol, rzucaj�c nerwowe spojrzenie matce Joego. � Ale mo�e nie dla niego.

��W�a�ciwie to Bobbi ma racj� � wyrwa�a si� Sandy. Blond w�osy mia�a jak zwykle spi�te w weso�y kucyk. � Mo�e chodzi o co� innego.

��Mo�e to co� osobistego, na przyk�ad k�opoty sercowe. � Bobbi zwr�ci�a si� do Mamy. � Spotyka si� z kim�?

��Oprzytomniej, kobieto! � zbeszta�a j� Sandy, nim Mama zd��y�a odpowiedzie�. � M�czy�ni, kt�rzy wygl�daj� jak Joe, nie maj� k�opot�w z randkami.

��Nie wiadomo. � Bobbi skrzywi�a si�. � Tylko dlatego, �e wygl�da jak� no wiesz�

��Jak ciasteczko? � podsun�a z westchnieniem Leah.

��Dziewczyny, b�agam. � Carol zarumieni�a si�. � Tutaj siedzi jego matka.

��Nie przeszkadzajcie sobie � zachichota�a Mama. � Jestem dumna, �e inne kobiety uwa�aj� mojego syna za seksownego. Ale Bobbi ma racj�. To, �e jest� jak go nazwa�a�? Cukiereczek?

��Ciasteczko � za�mia�a si� Leah.

Maddy sprzecza�aby si�, czy rzeczywi�cie zas�uguje na takie s�odkie okre�lenie, patrz�c, jak zachowywa� si� wobec niej przez ostatnie p�tora dnia.

��C�, w ka�dym razie to nie oznacza, �e nigdy nie mia� k�opot�w sercowych � wyja�ni�a Mama.

��Wi�c o to chodzi? � Sandy zmarszczy�a brwi. � Jaka� kobieta go za�atwi�a?

��Prosz� poda� jej nazwisko! � Bobbi nachmurzy�a si�. � Zajmiemy si� ni�.

��Dziewcz�ta! � Mama podnios�a r�k�. � Tylko m�wi�, �e istnieje taka mo�liwo��.

��A to znaczy, �e nie mo�emy nic zrobi�, �eby go rozweseli� � Carol westchn�a zrezygnowana.

��Czekaj. Wiem � odezwa�a si� Sandy. � Ja mog� zacz�� z nim chodzi�.

��Pomarzy� pi�kna rzecz � zbeszta�a j� Dana. � Sp�jrz prawdzie w oczy, Sandy, zna nas, odk�d biega�y�my w stanikach zer�wkach, co raczej przekre�la nasze szanse.

���ycie jest niesprawiedliwe � nad�sa�a si� Sandy. Carol spojrza�a na matk� Joego.

��Pewnie nie ma pani �adnych sugestii?

��Och, nigdy nie mieszam si� do spraw syna.

Maddy zakrztusi�a si� mro�on� herbat� i z trudem z�apa�a oddech. Dana poklepa�a j� mi�dzy �opatkami.

��Wszystko w porz�dku?

��Tak � wydysza�a Maddy. � Po prostu� �le prze�kn�am.

��Wi�c, Madeline � Mama u�miechn�a si� s�odko � pewnie nie masz poj�cia, jak rozweseli� Joego?

��Zielonego.

W�a�ciwie to mia�a. Mog�aby wr�ci� do Austin i znikn�� z jego �ycia. Niestety zrezygnowanie z pracy na tydzie� przez rozpocz�ciem obozu postawi�oby go w trudnej sytuacji, a to nie by� najlepszy spos�b, �eby naprawi� b�l, kt�ry zada�a mu w przesz�o�ci.

Podczas gdy dziewczyny zastanawia�y si� na g�os, jak uszcz�liwi� Joego, ona pozbiera�a brudne naczynia.

��Je�li nie macie nic przeciwko, wr�c� do Warsztatu i wezm� si� do roboty.

��Jasne. � Carol z roztargnieniem machn�a na ni� r�k�. � Zobaczymy si� rano.

�Co za zamieszanie� � pomy�la�a, gdy wsuwa�a tac� przez kuchenne okienko. Us�ysza�a pracownice kuchni, miejscowe kobiety z pobliskiego puebla. Rozmawia�y w ojczystym j�zyku. Wszyscy pasowali do tego miejsca opr�cz niej.

Kiedy wysz�a z jadalni, zerkn�a na stoj�cy wy�ej Warsztat, kt�ry na ni� czeka�, i w kierunku, w kt�rym znikn�� Joe. Pr�dzej czy p�niej b�d� musieli oczy�ci� atmosfer�, bo inaczej oboje sp�dz� koszmarne lato. Niestety nie mog�a p�j�� za nim ju� teraz, bo wszyscy by to zauwa�yli.

Co by inni pomy�leli, gdyby wiedzieli, �e to ona jest kobiet� odpowiedzialn� za z�y humor Joego? Skuli�a si�, wyobra�aj�c sobie, jak wszystkie dziewczyny naraz j� atakuj�. Przy pierwszej nadarzaj�cej si� okazji koniecznie musi odby� bardzo spokojn� i bardzo doros�� rozmow� z Joem. By� mo�e razem znajd� dojrza�y spos�b poprawienia sytuacji.

Joe czu� si� ot�pia�y jak po bitwie, gdy nast�pnego ranka jecha� pod Warsztat. Jakim cudem wczorajszy sp�r zacz�� si� od opowie�ci Maddy o jej idealnym, nie�yj�cym m�u dziwaku, a doprowadzi� do propozycji zawiezienia jej do miasta? Propozycji? Po prostu oznajmi� jej, ze j� zabiera � kompletne szale�stwo. Tym wi�ksze, �e ona si� zgodzi�a. Maddy, kt�r� zna�, nie cierpia�a, gdy si� j� rozstawia�o po k�tach.

A jednak zamiast si� naje�y�, zgodzi�a si�.

Mo�e by�a zbyt zm�czona, �eby dalej si� k��ci�. Patrzy� wczoraj wieczorem, jak walczy�a z ca�ym wachlarzem emocji, i musia� przyzna�, �e to os�abi�o jego obron�. Kiedy dojedzie do Warsztatu pewnie Maddy wyjdzie do niego i powie, gdzie mo�e sobie wsadzi� propozycj� pomocy.

Tak by�oby najlepiej, m�wi� sobie. To o wiele m�drzejsze ni� sp�dzenie z ni� dnia, kiedy b�dzie siedzia�a na wyci�gni�cie r�ki, tak blisko ze b�dzie czu� jej zapach. I jeszcze przyjdzie mu s�ucha� o jej m�u dziwaku. Joe zacisn�� d�onie na kierownicy i zatrzyma� si�. My�l, �e da�a ca�� rado�� i d�ugie lata �ycia innemu m�czy�nie, kiedy m�g�by j� mie� tylko dla siebie, sprawia�a, i� mia� ochot� w co� uderzy� Zadowoli� si� uderzeniem w klakson. Stado wron zerwa�o si� z drzew. Ich czarne sylwetki kontrastowa�y z niebieskim niebem.

Dzie� zapowiada� si� s�onecznie. Tylko kilka chmurek wisia�o nad szczytami. Jednak�e pogoda w g�rach potrafi zmieni� si� w u�amku sekundy.

Kiedy tak czeka�, doszed� do wniosku, �e jeszcze bardziej ni� �wiadomo��, i� odda�a serce i cia�o innemu m�czy�nie, wkurza�a go my�l, �e do tego wszystkiego odpu�ci�a sobie malowanie. Ten fakt rozpala� w nim nie zazdro��, lecz w�ciek�o��.

Jak �mia�a dla kogokolwiek odrzuci� sztuk�?

Mo�e i nie prze�y� ostatnich pi�tnastu lat, nieustannie my�l�c o Maddy, usychaj�c za ni� z t�sknoty jak jaki� �a�osny g�upek, ale by�y chwile, gdy jej obraz pojawia� si� w jego my�lach w ca�ej krasie: kiedy wys�ano go na Bliski Wsch�d, gdy by� brudny, zm�czony, sfrustrowany, kiedy z jego batalionu zosta�a garstka ludzi, gdy miejscowi ciskali w nich obelgami i kulami. W takich chwilach zastanawia� si�, dlaczego to robi. Dlaczego ryzykuje w�asne �ycie? Wi�kszo�� �o�nierzy my�la�a wtedy o rodzinach, o �onach i dzieciach, o swoich dziewczynach albo rodzicach � o kim�, kogo kochali bardziej, ni� bali si� �mierci.

Dla Joego kim� takim by�a Maddy, nie tyle osoba, ile idea, kt�r� uosabia�a w jego my�lach. Wolny duch, kt�ry mia� do�� serca i pasji, aby wywalczy� sobie ucieczk� od marnego �ycia i rozwin�� najpe�niej w�asny potencja�. Czy nie o to w�a�nie chodzi�o w ameryka�skim �nie? Czy nie w�a�nie za to m�czy�ni i kobiety oddawali �ycie?

Nawet je�li decyzja Maddy, �e woli karier� artystyczn� od niego, rozerwa�a go na strz�py, nigdy nie w�tpi�, �e ona osi�gnie sw�j cel. Wi�c kiedy potrzebowa� czego�, czego m�g� si� chwyci�, wyobra�a� j� sobie, jak pije szampana na jakim� wernisa�u w galerii otoczona znawcami sztuki zachwycaj�cymi si� jej pracami. Frustracja i �miertelne zm�czenie akcj� s�ab�y, zostawa�a wiara w sens. To sta�o si� powodem, dla kt�rego ryzykowa� w�asne �ycie. Nie tylko wynios�e poj�cia wolno�ci, demokracji i sprawiedliwo�ci � chocia� to by�y pot�ne idea�y, gdy cz�owieka otacza�o przygn�bienie i strach � ale wyobra�enie Maddy jako odnosz�cej sukcesy artystki sta�o si� jego osobistym talizmanem, czym�, co przywo�ywa�, gdy musia� zebra� w sobie resztki si�.

Ryzykowa� �ycie, zrosi� obc� ziemi� krwi�, aby ludzie tacy jak Maddy mogli �y� wolni i realizowa� marzenia.

A zesz�ego wieczoru powiedzia�a mu, �e tego nie zrobi�a.

To by�o nie do przyj�cia.

Na Boga, je�li zejdzie tymi schodami i odm�wi przyj�cia pomocy, b�dzie musia�a z nim walczy�. Zacznie pracowa� jako artystka, nawet je�li on sam b�dzie musia� je�dzi� z jej pracami po wszystkich galeriach Santa Fe.

I wtedy w�a�nie pojawi�a si� na p�pi�trze � i Maddy idea znikn�a w obliczu Maddy kobiety z krwi i ko�ci.

Dobry Bo�e, ol�niewa�a go za ka�dym razem, gdy na ni� patrzy�.

�Odpu�� ju� sobie, Joe � rozkaza� sobie w my�lach. � Nie b�d� mi�czakiem. To stara historia, zapomnia�e�?�.

Zbieg�a po schodach, a on zmusi� si�, by odwr�ci� wzrok, kategorycznie przypominaj�c sobie, �e jego misja nie ma nic wsp�lnego z pr�b� zbli�enia si� do Maddy na bardziej osobistym gruncie. Je�li idzie o t� kobiet�, potrzebowa� T-shirtu z napisem: �By�em, spr�bowa�em, mam na dow�d blizny�. Dzi� mia� ulokowa� �wiat z powrotem na w�a�ciwym miejscu. Kropka. I je�li to oznacza�o powstrzymanie si� od wrogo�ci, sta� go na to. B�dzie niesko�czenie mi�y, je�eli tak trzeba.

Us�ysza�, jak otwieraj� si� drzwi do wozu.

��Dobra. � Brakowa�o jej tchu. � Jak wygl�dam?

Chocia� przygotowa� si� na to, kiedy odwr�ci� si� i j� zobaczy�, mimo zaci�tego oporu poczu� nag�e pragnienie. Stan�a par� krok�w od furgonetki, �eby m�g� zobaczy� j� ca��.

��Jest dobrze? Chcia�am wypo�rodkowa� mi�dzy czym� stonowanym a artystycznym.

Do jednego boku przyciskaj�c oprawione w sk�r� portfolio, do drugiego torb�, obr�ci�a si�, pokazuj�c str�j typowy dla Maddy: sweter dziergany na szyde�ku, kt�ry bardziej by� zrobiony z powietrza ni� w��czki, narzucony na si�gaj�c� kostek sukienk� na rami�czkach w kolorze sza�wi, a do tego pasek na biodrach.

Napi�� wszystkie mi�nie, gdy obrzuci� spojrzeniem sylwetk� Maddy.

��Buty mog�yby by� nieco bardziej letnie.

��Och, s� tylko do kostki. � Podci�gn�a sukienk� i opar�a nog� na stopniu samochodu, pokazuj�c mu sk�rzane buty z ko�ca dziewi�tnastego wieku, skrawek falbanki skarpetki i mn�stwo kremowej, nagiej sk�ry.

��Rozumiem. Odchrz�kn��.

��Mog� by�?

��Zdecydowanie.

��A w�osy? � Przychyli�a g�ow�.

W przypadku Maddy w�osy zawsze stanowi�y ukoronowanie dzie�a, dzisiaj jednak wygl�da�y jeszcze pi�kniej ni� zwykle � prawdziwa grzywa ognisto-rudych w�os�w okalaj�cych twarz w kszta�cie serca.

��Nie za du�o? Nie za bardzo roztrzepane? Za bardzo potargane?

��Nikt nie b�dzie mia� w�tpliwo�ci, �e jeste� z Teksasu, je�li o to pytasz.

��Wiedzia�am, za du�o. Zaczesz� je do ty�u. Mam tu gdzie� chustk�. � Zacz�a grzeba� w ogromnej torbie.

��Maddy, nie trzeba, s� w porz�dku.

��Serio?

��Serio.

��Dobrze wi�c. � Wypu�ci�a powietrze. � Troch� si� denerwuj�.

��W �yciu bym nie zgad�.

Poczeka�, a� si� usadowi. Zastanawia� si�, co j� bardziej denerwowa�o: my�l o pokazaniu portfolio czy �wiadomo��, �e nast�pne p� godziny sp�dzi uwi�ziona z nim w kabinie samochodu. Sam nie by� za bardzo zachwycony tym drugim. Oboje b�d� musieli si� postara�.

��Pasy.

��Och. Jasne. Racja. � Zapi�a pasy, a potem przysun�a si� bli�ej Joego, gdy wrzuci� bieg i zacz�� zje�d�a�. � No dobra, ostatnie pytanie, wi�c prosz� o szczero��. Uda�o mi si� zatuszowa� si�ce pod oczami? Wida�, �e w og�le nie spa�am?

��Nie spa�a� dobrze? � zaskoczy�a go w�asna troska, gdy przypomnia� sobie, �e po wczorajszej rozmowie wygl�da�a na wyczerpan� emocjonalnie.

��Troch� trudno spa�, gdy g�owa nie trafia na poduszk� do czwartej nad ranem. � Za�mia�a si� chrapliwie. � W my�lach mia�am pe�no obraz�w z ostatnich kilku dni, ale nie mia�am nawet okazji rozstawi� sztalug i otworzy� farb. To jest problem z olejnymi. Nie mo�na po prostu ich wzi�� i napocz�� dla zabawy. A wczoraj, kiedy porz�dkowa�am szafki z artyku�ami plastycznymi, znalaz�am gar�� pasteli olejnych. Czy to nie wspania�e?

��Nie mam poj�cia.

Rzuci� pytaj�ce spojrzenie, a jej tylko tego trzeba by�o, �eby zacz�� jeden z tych radosnych, przyd�ugich monolog�w, kt�re zawsze go bawi�y. Zacz�a opowiada� o historii pasteli olejnych i o tym, jak to arty�ci typu Monet i Renoir u�ywali ich do barwnych szkic�w, kiedy przesiadywali w paryskich kafejkach.

Neutralny temat da� im bezpieczn� stref� do dzia�ania. Joe przywita� go z nadziej�, �e dzie� nie b�dzie jednak kr�puj�cy.

��To w�a�nie robi�a� zesz�ej nocy? � zapyta�, gdy sko�czy�a monolog. � Wst�pne szkice?

��I machn�am ich kilkana�cie. Bo�e, to tak wyzwala. Nie bawi�am si� pastelami od wiek�w. Zapomnia�am ju�, jaka to frajda. S� takie szybkie, nie ma czasu, �eby my�le� o zasadach. Pozwalasz po prostu, �eby obraz wyla� si� z ciebie na papier poprzez szybkie ma�ni�cia i zakr�tasy. Trzymam to wszystko w cuglach, gdy robi� prawdziwe obrazy, ale to by�a taka zabawa, po prostu zapomnie� o zasadach.

��Zasady? � Uni�s� brew. � Od kiedy przejmujesz si� zasadami?

��Profesorowie wciskaj� uczniom tyle wiedzy na temat techniki, �e co� z tego zostaje. � Odwr�ci�a si� do niego. � Dobra, oto moja propozycja.

��Propozycja?

��Na dzi�. Na wszelki wypadek wzi�am zdj�cia moich prac, ale dzisiaj przede wszystkim chc� si� zorientowa� w r�nych galeriach. Je�li nie b�d� czu�a, �e mog� pogada� z kt�rym� z w�a�cicieli, to poczekam, a� b�d� gotowa.

��Zobaczymy.

��M�wi� powa�nie, Joe. Pracowa�am w jednej z najlepszych galerii w Austin, wi�c wiem, jak gra� w te klocki. Nie mo�na straci� szansy przez kiepskie pierwsze wra�enie. Poza tym naprawd� chc� zamieni� kilka wczorajszych szkic�w w obrazy, nim zrobi� nast�pny krok. Te obrazki s� niez�e. Jest w nich energia, kt�rej od dawna brakowa�o w moich pracach.

��Nie mog� si� doczeka�, kiedy je zobacz�.

��Wi�c zgadzasz si�?

��Yhm.

���wietnie.

Westchn�a z ulg�, a potem zacz�a patrze� na krajobraz. Nim dojechali do miasta, uda�o im si� stworzy� mi�� atmosfer� na reszt� dnia, nawet je�li to by�o tylko powierzchowne.

Santa Fe poza granicami starego miasta przypomina�o inne rozrastaj�ce si� miasta Ameryki. Centra handlowe z takimi samymi sklepami, obni�kami, ksi�garniami oraz fast foodami. Tyle �e tutejsze budynki stara�y si� utrzyma� styl Santa Fe, a samo miasto wyrasta�o po�r�d poro�ni�tych sosnami g�r, na upstrzonej sza�wi� pustyni.

Maddy zmarszczy�a brwi, gdy Joe skr�ci� z jednej z g��wnych ulic w bardziej przemys�owy rejon. Nawet tutaj blaszane budynki mia�y ceglane fasady. Zmarszczy�a brwi jeszcze mocniej, kiedy zatrzymali si� na parkingu przed czym�, co wygl�da�o jak magazyn.

��To tu?

��Aha � potwierdzi�, zatrzymuj�c si� w cieniu drzewa w dalszym k�cie parkingu.

Maddy obr�ci�a si� na fotelu, �eby przyjrze� si� miejscu.

��M�wi�e�, �e to co� ma�ego.

��Galeria zajmuje niewielk� cz�� od frontu.

��A co jest na ty�ach?

��Hm� warsztat ramiarski i magazyn.

Co� w jego g�osie kaza�o jej przyjrze� mu si� uwa�nie. Mia� podejrzanie niewinn� min�.

��To galeria z dobr� reputacj�, tak?

��Oczywi�cie.

Znowu spojrza�a na budynek. Tablica nad krytym gankiem oznajmia�a: Obrazy Zachodu. Nazwa budzi�a pewne skojarzenia, ale zignorowa�a je � by�a tak pospolita, �e po prostu musia�a brzmie� znajomo.

��Gotowa, �eby wej��?

Po�o�y�a portfolio na kolanach, ale nie otworzy�a drzwi.

��Daj mi minut�, �ebym wymy�li�a, co mam powiedzie�.

��A nad czym tu si� zastanawia�? Wejdziemy, przedstawi� ci� w�a�cicielce i wtedy ty si� w��czysz.

��Masz racj�. Nie wiem, dlaczego tak si� denerwuj�. � Wzi�a g��boki wdech i powoli wypu�ci�a powietrze. � By�am po drugiej stronie wystarczaj�co wiele razy, �eby wiedzie�, co robi�. Do galerii, w kt�rej pracowa�am, nieustannie przychodzili arty�ci. Chocia� wi�kszo�ci odmawiali�my, nigdy nie byli�my nieprzyjemni.

��W�a�nie. � Si�gn�� do klamki. � A teraz chod�my.

��Za chwil�.

��Maddy� � westchn�� niecierpliwie.

��Nie irytuj si� tak. Wiem, nie umr�, je�li odm�wi�, ale�

��Wiem. To dla ciebie wa�ne. Rozumiem. A teraz chod�my.

��To ogromnie wa�ne. � Po�o�y�a d�o� na jego r�ku, zanim zd��y� otworzy� drzwi, i natychmiast j� zabra�a, gdy si� odwr�ci�. � Nie chc� straci� szansy, robi�c co� bez zastanowienia. Portfolio jest w porz�dku, ale gdybym jeszcze chwil� poczeka�a, by�oby lepsze.

��Dobra, co� ci powiem. � Poprawi� si� na siedzeniu. � Za daleko wybiegasz my�lami, nie skupiasz si� na zadaniu, kt�re masz przed sob�. Solidna, d�ugoterminowa strategia opiera si� na krokach. Krok na dzisiaj to zaliczy� pierwszy skok.

��Pierwszy skok? � Zmarszczy�a czo�o.

��Jak w skakaniu na spadochronie. Pierwszy skok jest najstraszniejszy. Krzyczysz, je�li nie na g�os, to we w�asnej g�owie, przez ca�� drog� w d�. Potem� � u�miechn�� si� szelmowsko � strach staje si� cz�ci� dreszczyku.

��Jeste� taki pokr�cony. � Za�mia�a si�, a to sprawi�o, �e w�ze� w jej �o��dku nieco si� polu�ni�. � Wi�c co by�o najstraszniejsz� rzecz� na szkoleniu? Skakanie na spadochronie?

Zmru�y� oczy.

��Grasz na czas?

��Mo�e. � U�miechn�a si� niespeszona. � Wi�c? Podda� si� z westchnieniem.

��Nie, skok z samolotu na wysoko�ci czterdziestu tysi�cy kilometr�w to nic w por�wnaniu ze skokiem z wysokiej trampoliny do basenu.

��Co w tym takiego strasznego? Jeste� �wietnym p�ywakiem.

��Nie, kiedy mam na sobie ci�kie buty, prawie dwadzie�cia kilo osprz�tu i karabin. Dodaj do tego drobny fakt, �e ledwie �apa�em oddech po treningu, kt�ry w�a�nie przeszli�my, i mia�em zawi�zane oczy, wi�c nawet nie wiedzia�em, gdzie jest g�ra, a gdzie d�.

��O m�j Bo�e! � Otworzy�a szeroko oczy. � Dlaczego to robili? I dlaczego im pozwoli�e�?

��Bo tak chcia�em zosta� komandosem, �e by�em got�w zrobi� niemal wszystko. � Stanowczo�� wyostrzy�a mu rysy twarzy. � Na ka�dym etapie musieli�my udowodni�, �e jeste�my twardzi.

��I zmuszali ci� do robienia takich rzeczy, �eby sprawdzi�, czy jeste� do�� wytrzyma�y fizycznie?

��Nie tylko fizycznie, ale i psychicznie. Instruktorzy wymy�lali mn�stwo �wicze�, �eby sprawdzi�, czy nie spanikujemy pod presj� i nie zaczniemy kierowa� si� w�asnym instynktem zamiast rozkazami. Dla mnie te sprawdziany by�y najtrudniejsze, bo nigdy nie by�em najlepszy w ufaniu ludziom.

��E tam. � Uda�a zadziwienie. � Na pewno �artujesz.

��Obawiam si�, �e nie � przyzna� si� szczerze. � Napisali to nawet w moich aktach przy ocenie psychologicznej. �Problemy z zaufaniem do cz�onk�w dru�yny�.

Za�mia�a si�.

��To brzmi jak co�, co m�g�by wys�a� do domu rodzicom nauczyciel. �Ma�y Joe nie umie si� bawi� z innymi ch�opcami�.

K�cik jego ust drgn��.

��Nie, umiem si� bawi� tylko z dziewczynkami. Rzuci�a mu spojrzenie.

��Opowiadaj dalej. Zak�adam, �e przeszed�e� ten diaboliczny sprawdzian, skoro dosta�e� si� do komandos�w.

��Tak. � Teraz na jego twarzy pojawi�a si� duma. � Uda�o mi si�, bo nauczy�em si� t�umi� strach, s�ucha� rozkaz�w i koncentrowa� si� na stawianych zadaniach.

Zerkn�a z powrotem na budynek i skrzywi�a si�.

��Rozumiem, �e mora� tej historii jest taki, �e powinnam ci zaufa� i s�ucha� rozkaz�w.

��Ty s�ucha� rozkaz�w? � Opar� palce na piersi. � Prosz�, trzymajmy si� realistycznych cel�w. Poza tym ta historia nie ma mora�u. Jest tylko jedno pytanie: jak bardzo ci zale�y?

Wype�ni�a j� determinacja.

��Bardzo.

��Dobrze � rzuci� ostro, got�w do dzia�ania � wi�c chod�my!

��Jasne.

Skin�a g�ow� i wysiad�a z wozu, a potem ruszy�a za Joem przez parking.

��Jak si� nazywa w�a�ciciel?

��Sylvia. Zna ten biznes na wylot i ma wyrobion� reputacj�.

��Rety, dzi�ki, �e tak mnie uspokajasz.

��Nie, jest mi�a. Dlatego wybra�em to miejsce na tw�j pierwszy skok.

��T�umaczenie: b�dzie delikatna, kiedy wyrwie mi serce i je podepcze.

��Chodzi�o mi o to, �e je�li b�dzie chcia�a da� ci rad�, przyjmij j�- Zrozumia�am.

Weszli na ganek i Maddy ju� chcia�a otworzy� drzwi.

��Poczekaj. � Joe z�apa� j� za przedrami�. � W�a�nie zda�em sobie spraw�, �e ta historia ze skakaniem do basenu ma mora�.

��Tak?

��Ostatnia rzecz, jak� powiedzieli mi instruktorzy, nim kazali mi przebiec po trampolinie i skoczy�, to �wyci�gnij r�ce�.

Spojrza�a pytaj�co.

��Trzyma�em karabin w obu r�kach tu� przy piesi. Gdybym nie wyprostowa� r�k, z�ama�bym sobie szcz�k� w chwili, gdy poci�gn�aby mnie grawitacja. Wi�c mora� z tej historii jest taki, �e nie nale�y trzyma� niczego zbyt blisko. Trzymaj to na wyci�gni�cie r�ki albo oberwiesz po ty�ku.

Wyrwa� jej si� pe�en niedowierzania �miech.

��Chcesz powiedzie�, �e trzeba chcie� tak mocno, �eby by� gotowym na wszystko, a jednocze�nie nie przejmowa� si� za bardzo, aby nie da� si� zrani�, kiedy si� nie uda?

��Co� w tym stylu.

��To g�upie.

��Ale dzia�a.

��Nie, nie dzia�a. Wy twardziele po prostu lubicie udawa�, �e nie boli, kiedy dostajecie w twarz. Ja za� nie mam nic przeciwko temu, �eby wrzasn�� z b�lu i wyp�aka� sobie oczy.

��Jak wolisz.

Otworzy� jej drzwi. Przy klamce zadzwoni� dzwoneczek.

Nadal jeszcze kr�c�c g�ow�, Maddy wesz�a do wielkiego pomieszczenia podzielonego niskimi �ciankami, �eby stworzy� zak�tki z mn�stwem �cian do wieszania obraz�w. Wystr�j by� prosty, wr�cz osch�y w por�wnaniu z miejscami, kt�re wcze�niej odwiedzili.

Na uboczu m�oda kobieta o d�ugich, czarnych w�osach rozmawia�a przez telefon. Kiedy tylko si� roz��czy�a, u�miech roz�wietli� jej twarz.

��Joe. Dawno ci� nie widzieli�my.

��By�em zaj�ty przygotowywaniem obozu na lato.

��Wybra�e� dobry dzie�, �eby wpa��. W�a�nie dostali�my now� dostaw� od Czerwonego Pi�ra i trafi�a si� pere�ka, w kt�rej, podejrzewam, zakochasz si� od pierwszego wejrzenia.

��Nie, b�agam � zas�oni� oczy. � Nawet nie zaczynaj. Nie starcza mi woli, �eby oprze� si� jej pracom, a na �cianach nie mam ani skrawka wolnego miejsca. Powa�nie.

��A na ma�y obraz?

Ju� chcia� zaprotestowa�, ale machn�� r�k�.

��Jak ma�y?

Maddy przechyli�a g�ow�. Ta strona Joego budzi�a w niej niepok�j i rozbawienie jednocze�nie. Ledwie drgn�a, ale ten ruch natychmiast przyci�gn�� jego uwag�.

��Och. � Poci�gn�� j� przed siebie. � Maddy, to Juanita. Kiedy� pracowa�a w Magicznym Obozie jako opiekunka. Juanita, to Maddy, artystka z Teksasu. Mieli�my nadziej�, �e spotkamy si� z Sylvi�. Jest mo�e?

��Na zapleczu. Zadzwoni� po ni�.

��Dzi�ki.

Podczas gdy Juanita wzywa�a szefow� przez interkom, Maddy rozejrza�a si�, �eby zorientowa� si�, jakie obrazy tu preferowano. W galeriach przy Canyon Road wisia�y niemal wy��cznie orygina�y. Tutaj za� widzia�a g��wnie limitowane reprodukcje wielkich artyst�w. To jej nie zaskoczy�o, bo reprodukcje to chleb powszedni wielu galerii. Zajrza�a do jednej z nisz na ty�ach i zmarszczy�a nos, widz�c ba�agan. Wi�cej obraz�w sta�o opartych o �ciany, ni� na nich wisia�o. Ju� mia�a si� odwr�ci�, gdy dojrza�a wielkie p��tna jednego z bardziej znanych kowbojskich artyst�w.

��Bo�e � szepn�a, podchodz�c bli�ej.

��Co? � szepn�� Joe, chocia� bardziej z rozbawieniem ni� czci�. Maddy sprawdzi�a, czy Juanita na pewno ich nie us�yszy, i zacz�a przegl�da� stos obraz�w.

��Powiem jedno, brakuje im atmosfery, ale nadrabiaj� to jako�ci�.

��Tak?

��Zdecydowanie.

Podesz�a do kolejnego stosu. Orygina�y nale�a�y do uznanych na po�udniowym zachodzie tw�rc�w, tych samych, kt�rych reprodukcje wisia�y od frontu. Ka�da galeria czy sklep z plakatami zajmuj�cy si� sztuk� po�udniowego zachodu mia�y prace tych artyst�w, ale niewiele mog�o poszczyci� si� tyloma orygina�ami.

��Twoja przyjaci�ka Sylvia ma niez�e znajomo�ci.

��Nie m�wi�em?

��Tak, ale� � Maddy obr�ci�a si� powoli, przygl�daj�c si� obrazom. �o��dek zacisn�� jej si� nerw�w. � To zdecydowanie nie moja liga. � Zerkn�a w bok na Joego, zastanawiaj�c si�, czy j� powstrzyma, je�li rzuci si� do ucieczki.

Zmru�y� ostrzegawczo oczy.

Nagle w jej my�lach pojawi�a si� scena: ona biegnie do drzwi, Joe rzuca si�, �eby j� powstrzyma�. Oboje l�duj� na pod�odze, a on trzyma j� za nogi.

No dobra, ucieczka nie wchodzi�a w gr�. Spojrza�a na jeden z nielicznych obraz�w wisz�cych na �cianie. Zebra�a si� na odwag� i nakaza�a sobie nie panikowa�.

��W czym mog� pom�c?

Maddy natychmiast si� obr�ci�a. Kobieta mia�a niemal metr osiemdziesi�t i rygorystycznie utrzyman� figur�, siwe w�osy sp�ywa�y kaskad�, a jej twarz ze s�owa �ogorza�y� uczyni�aby ostatni krzyk mody.

��Witaj, Sylvio. � Joe wyci�gn�� r�k�.

��Joe Fraser. � Kobieta u�miechn�a si�. � Zawsze mi�o ci� widzie�. Szukasz dzi� czego� specjalnego?

��W�a�ciwie to chcia�bym, �eby� pozna�a moj� przyjaci�k�, malark�. � Po�o�y� r�ce na plecach Maddy, dok�adnie mi�dzy �opatkami i pchn�� z tak� si��, �e albo zrobi�aby krok do przodu, albo pad�aby na twarz. � To Maddy Howard�

��Madeline Mills � poprawi�a go.

���z Teksasu. Chcia�bym, �eby� jako pierwsza w Santa Fe obejrza�a jej prace.

��Och? � Kobieta obr�ci�a si� do Maddy ze szczerym zainteresowaniem. � Jakiego typu to prace?

��G��wnie oleje. � Unios�a portfolio. � Przynios�am kilka fotografii, je�eli ma pani czas, �eby obejrze�.

��Zawsze. Podejd�my do sto�u do ramowania, tam jest lepsze �wiat�o.

Sylvia odesz�a, a w�a�ciwie odp�yn�a.

Maddy zacz�a i�� za ni�, ale zda�a sobie spraw�, �e Joe nie odst�puje jej na krok. Zatrzyma�a si� i zni�y�a g�os:

��Teraz ju� dam sobie rad�.

��Na pewno?

��Tak. � Machn�a r�k�, �eby go odp�dzi�. � Pokr�� si� tutaj. Prosz�.

Joe skrzywi� si�, ale zosta� tam, gdzie sta�. Patrzy�, jak Maddy do��cza do Sylvii przy wielkim stole pokrytym wyk�adzin�. Za ich plecami na �cianie wisia�y szablony. Maddy po�o�y�a portfolio i otworzy�a na pierwszej stronie. Wskazywa�a i m�wi�a, najwyra�niej opowiada�a o ka�dej pracy. Kiwaj�c g�ow�, Sylvia wzi�a okulary do czytania, kt�re zwiesza�y si� z �a�cuszka na jej szyi, i w�o�y�a je.

Przypomnia� sobie pro�b� Maddy, wi�c zacz�� udawa�, �e ogl�da obraz, ale ca�y czas zerka� w ich kierunku. A je�li mia�a racj� i jeszcze nie by�a gotowa? Je�eli rzeczywi�cie potrzebowa�a kilku tygodni? Mo�e niepotrzebnie j� popycha� i tylko pogr��y�?

Przypomnia� sobie wszystko, co powiedzia� w samochodzie. Wierzy� w to, co m�wi�. A jednak� je�li Sylvia zmia�d�y pewno�� siebie Maddy jednym uderzeniem?

Zobaczy�, �e w�a�cicielka galerii wyprostowa�a si�. U�miechn�a. Uprzejmie. Cholera. Uprzejmy u�miech to z�y znak. Maddy te� si� u�miechn�a. Sztywno.

U�cisn�y sobie r�ce, a Joe mia� ochot� skopa� sw�j ty�ek.

Odruch, by chroni� innych, sprawi�, �e zrobi� krok naprz�d, ale zatrzyma� si�. Jego obecno�� mog�a pogorszy� sytuacj�. Nie by� ju� blisko z Maddy, nawet je�li sp�dzili zadziwiaj�co mi�y dzie�.

Poza tym Maddy by�a niezwykle spokojna.

Dop�ki nie upu�ci�a portfolio na pod�og�.

Teczka upad�a z trzaskiem. Zdj�cia rozsypa�y si� wsz�dzie.

Joe ruszy� wielkimi krokami, zbieraj�c po drodze fotografie.

��Bardzo przepraszam � powtarza�a Maddy, zbieraj�c zdj�cia i ratuj�c w�asn� godno��.

��A co to jest? � Sylvia schyli�a si�, �eby podnie�� kilka kartek z kolorowymi rysunkami.

Maddy zerkn�a i zorientowa�a si�, co kobieta trzyma�a. Szkice pastelami olejnymi.

��Och. � Wyprostowa�a si� zaniepokojona tym, �e osoba, kt�ra odrzuci�a jej uko�czone prace, ogl�da wst�pne zarysy. � To tylko szkice do nowej serii obraz�w olejnych.

��To mi si� podoba! � oznajmi�a Sylvia, k�ad�c je stole. � Wyrafinowane i zabawne jednocze�nie. �ywe kolory. Bardzo wyraziste.

�Wyraziste�. Tego s�owa u�y�a przynajmniej trzy razy, kartkuj�c fotografie. �Tak, to bardzo dobre. Ewidentnie ma pani talent. Ale pani styl nie jest do�� wyrazisty�. Maddy zmarszczy�a brwi, patrz�c na rysunki.

��Podobaj� si� pani?

��Zdecydowanie.

Sylvia spojrza�a na jeden, trzymaj�c go w wyci�gni�tej r�ce. Narysowany zakr�tasami i ostrymi poci�gni�ciami przedstawia� osiki za Warsztatem. L�nienie srebrzysto-zielonych li�ci na tle bia�ych i czarnych pni.

��Wi�c� � Maddy ci�gn�a � kiedy sko�cz� obrazy, b�dzie chcia�a je pani obejrze�?

��O, dobre nieba, prosz� tego nie robi�! � Sylvia rzuci�a zduszony g�osem, jakby Maddy zaproponowa�a, �e zabije czyjego� kociaka. � Zniszczy je pani!

��Co?

��Pani obrazy olejne s� w porz�dku. W�a�ciwie s� wspania�e. Idealnie wymy�lone i doskonale wykonane.

��Ale� my�la�am, �e nie spodoba�y si� pani. Sylvia spojrza�a na ni� sponad okular�w.

��I przy okazji s� idealnie nijakie.

��Och.

��Ale te. Te! � Podnios�a nast�pny rysunek przedstawiaj�cy powykrzywian� sosn� wyrastaj�c� w�r�d sk�panych s�o�cem g�az�w. � S� idealne w�a�nie w tej formie.

��Dopiero co powiedzia�a pani, �e idealne znaczy z�e.

��S� rzeczy idealne i idealne. Ma pani wi�ksze prace tego typu?

��Obawiam si�, �e nie. Ale mog� kilka zrobi�.

��Doskonale. � Sylvia zdj�a okulary. � Oto co zrobi�. Je�li zgodzi si� pani na oprawienie tych na w�asny koszt, to na pr�b� przyjm� je w komis do sali sprzeda�y detalicznej. Je�li dobrze p�jd�, to porozmawiamy o sprzeda�y limitowanej serii reprodukcji.

��Reprodukcji? � Maddy niemal si� ud�awi�a.

��Do naszego nast�pnego katalogu.

��Reprodukcji � powt�rzy�a.

Skojarzenie, kt�re kr��y�o jej po g�owie, gdy siedzia�a w samochodzie, nagle nabra�o konkretnego kszta�tu. Obrazy Zachodu. No jasne, �e to brzmia�o znajomo! To by�a firma wydaj�ca dzie�a sztuki. Jedna z wielu, ale te� jedna z najlepszych. Rozejrza�a si� znowu, patrz�c, jakiego kalibru artyst�w reprezentowali, a potem na Joego.

Zak�opota� si�. To znaczy na tyle, na ile m�czyzna jego wzrostu i urody by� w stanie si� zak�opota�.

��Hm, chyba zapomnia�em ci powiedzie�, �e to nie jest zwyk�a galeria.

��Galeria, sala pokazowa, nieistotne. � Sylvia machn�a r�k�. � Zak�adam, �e rozumie pani, �e chcemy mie� prace na wy��czno��.

��To, hm� � Maddy zakr�ci�o si� w g�owie. Je�li si� uda, to pojawi si� nie tylko w tej jednej galerii, ale w galeriach w ca�ym kraju! � Nie ma sprawy.

��Dobrze wi�c. � Sylvia pokiwa�a g�ow�. � Juanita pomo�e pani wybra� ramy, a ja p�jd� do biura po formularze.

Maddy zdo�a�a zapanowa� nad podnieceniem, gdy wype�nia�a papiery. Ale nie by�a w stanie ukry� rado�ci, kiedy ju� wyszli z Joem z galerii.

��Mo�esz w to uwierzy�? � powiedzia�a, gdy tylko wyszli. � Spodoba�y jej si� moje rysunki!

��Mnie te� si� podoba�y.

��Serio? Powa�nie m�wisz?

��Tak. � Z trudem powstrzymywa� �miech, widz�c jej entuzjazm. Nie mia�aby nic przeciwko, gdyby si� z niej �mia�.

��Wzi�a je wszystkie do komisu! I chce zobaczy� nast�pne! O m�j Bo�e!

Zrobi�a kilka tanecznych krok�w, kiedy szli przez parking. Joe roze�mia� si�.

��Gratuluj�.

��Moje prace s� w galerii. W Santa Fe! � Okr�ci�a si�, sukienka zawirowa�a i okr�ci�a si� wok� jej n�g. � I to nie w jakiej� tam galerii, ale w Obrazach Zachodu. W domu wydawniczym. Nie mog� w to uwierzy�! Nie mog� si� doczeka�, kiedy powiem o tym Christine i Amy. Jak cudownie!

Doszli do samochodu. Joe odblokowa� centralny zamek. Maddy wyl�dowa�a na miejscu pasa�era, a on usiad� za kierownic�.

��Och, Joe. � Skrzy�owa�a r�ce na piersi i westchn�a. � To tyle dla mnie znaczy. Nawet nie potrafi� tego wypowiedzie�. Dlaczego nie powiedzia�e�, �e to dom wydawniczy?

��Gdybym powiedzia�, wesz�aby�?

��W �yciu! � Za�mia�a si�.

��No w�a�nie. Wybra�em to miejsce, bo wygl�da skromnie, wi�c wiedzia�em, �e nie stch�rzysz.

��Nie spodziewa�e� si�, �e mnie we�mie?

��Wiedzia�em, �e to du�e wyzwanie, ale wiesz, co si� m�wi: zaczynaj od g�ry. Maddy, uda�o ci si�.

��Tak. � A� si� zapad�a w sobie, gdy to do niej dotar�o. � Niech to diabli, naprawd� mi si� uda�o. � Spojrza�a na niego, a potem rzuci�a mu si� na szyj�. � Dzi�kuj�!

Odwzajemni� u�cisk, nawet si� nie zastanawiaj�c. I wtedy �wiadomo��, �e znowu j� trzyma w ramionach, uderzy�a w jego zmys�y o�lepiaj�c� fal�. Zamkn�� oczy, gdy uderzenie go zmiot�o. Jako drugie uderzy�o po��danie, �cinaj�c go z n�g.

Nim zorientowa�a si�, co si� dzieje, jego d�onie by�y w jej w�osach, a wargi na jej ustach. Smak Maddy sprawi�, �e w jego �y�ach zabuzowa�a rado��. Jej imi� rozbrzmiewa�o w rytm bicia jego serca. Po �atach t�sknoty za ni� znowu obejmowa� Maddy, znowu ca�owa� Maddy.

Przechyli� g�ow�, ca�uj�c j� mocniej, �eby poczu�, jak odpowiada na jego poca�unki w typowy dla siebie spos�b � z r�wnym jemu zapa�em. Ca�e jego cia�o o�y�o, gdy ich usta otworzy�y si� i po��czy�y. Chcia� j� przenie�� ponad d�wigni� bieg�w, posadzi� sobie na kolanach, wsun�� r�ce pod jej sukienk� i poczu� ciep�o jej sk�ry. Znowu j�kn�a i wygi�a si� ku niemu, jakby pragn�a tego samego.

Maddy! �piewa�o jego serce. Ca�owa� Maddy!

Dobry Bo�e!

Jego umys� oprzytomnia�, a cia�o zamar�o.

Ca�owa� Maddy!

Szarpn�� si� do tylu i odsun�� j� na odleg�o�� ramion. Krew t�tni�a mu jak fala przyboju uderzaj�ca o ska�y. Maddy patrzy�a na niego. Oddycha�a ci�ko i szybko jak on.

��Co tu si� sta�o? Zamruga�a jak og�uszona.

��Nie wiem.

Odsuwaj�c j�, jakby si� okaza�a �ywym ogniem, przywar� plecami do drzwi samochodu.

��My tego nie robili�my.

��W�a�nie to zrobili�my.

��To tylko nawyk. � Po�o�y� r�ce na kierownicy. � Odruch bezwarunkowy, jak ten z kolanem. Wsad� nas do samochodu i buch, znowu jeste�my w szkole �redniej i ob�ciskujemy si� na przednim siedzeniu kombi Pu�kownika.

��Zwykle ko�czyli�my na tylnym siedzeniu. � Zerkn�a na ty� p�ci�ar�wki. � Nie s�dz�, �eby to by� dobry pomys�, zwa�ywszy, gdzie zaparkowali�my. Chyba �e chcemy zosta� aresztowani za nieprzyzwoite zachowanie w miejscu publicznym.

��Nie obchodzi mnie, gdzie zaparkowali�my. � R�ka mu si� trz�s�a, gdy wk�ada� kluczyki. � To si� wi�cej nie zdarzy.

��Oczywi�cie, �e nie. � Maddy po�o�y�a r�ce na kolanach i patrzy�a prosto przed siebie. � Nie, je�li tego nie chcesz.

��Nie chc�.

Czy pr�bowa�a powiedzie�, �e ona wr�cz przeciwnie? Ta my�l sprawi�a, �e prawie spanikowa�, gdy wyje�d�a� z parkingu. Co sobie my�la�, �eby j� tak poca�owa�? A mo�e to ona poca�owa�a jego? Szczerze m�wi�c, nie pami�ta�. Wiedzia� tylko, �e ledwie up�yn�o czterdzie�ci osiem godzin, a ona ju� omin�a jego lini� obrony. Czy niczego si� nie nauczy� poprzednim razem?

Komandosi pokazali mu, �e cia�o mo�e znie�� bardzo silny b�l fizyczny. Jednak zdecydowanie nie zgadza� si�, aby tego lata Maddy znowu zakrad�a si� do jego serca, a potem odesz�a jesieni�. Tego cierpienia ju� by nie zni�s�.

Pierwszy dzie� obozu wype�ni�y autobusy pe�ne rozkrzyczanych dzieciak�w. Maddy sta�a po�rodku boiska, podziwiaj�c ilo�� energii wok� siebie.

��Hej, Maddy. � Carol podesz�a do niej z notatnikiem w r�ku i z gwizdkiem na szyi. � Jak si� trzymasz?

���wietnie. � Dosz�a do wniosku, �e woli w�a�nie taki ob�z: pe�en ruchu i gwaru. � Do czego mnie potrzebujecie?

��Chyba wszystko mamy pod kontrol�. � Obok nich przebieg�a grupka piszcz�cych dziewczynek. � W pewnym sensie. � Carol za�mia�a si� i odwr�ci�a, �eby odpowiedzie� na pytanie jednej ze �wie�o przyby�ych opiekunek.

Maddy rozejrza�a si�. Mama mia�a racj�, m�odzi ludzie sprawiaj�, �e czuje si� bardziej �ywa. Mo�e lato nie oka�e si� takie z�e, gdy wok� b�dzie tyle dzieci. A ponadto nie b�dzie mia�a czasu, aby my�le� o Joem i o tym, jak subtelnie zmieni�o si� jego zachowanie zesz�ego wieczoru. W czasie powitalnej kolacji dla opiekunek zacz�� jej si� przygl�da�. Mo�e uzna�, �e Maddy nie zauwa�y, skoro wok� kr�ci si� tyle os�b, ale kilka razy, gdy si� odwr�ci�a, przy�apa�a go na tym. Przygl�da� si� jej z takim skupieniem, �e niemal wyprowadza�o j� to z r�wnowagi.

Oczywi�cie koordynatorki te� zauwa�y�y jego zachowanie i wymieni�y kilka znacz�cych spojrze�. Maddy zdecydowanie nie potrzebowa�a takich sytuacji.

��Jedzie nast�pny autobus � oznajmi�a Carol.

Opiekunka, kt�ra z ni� rozmawia�a, odesz�a, �eby powita� dzieci, a Carol odwr�ci�a si� do Maddy.

��Ej, wy�wiadczy�aby� mi przys�ug� i da�a zna� Joemu? Ostatni raz widzia�am go na g�rze, w Chacie na P�askowy�u, jak wyp�dza� borsuka.

��Borsuka?

��Jeden taki postanowi� zamieszka� w �azience i rano nie�le nastraszy� opiekunki.

��A, to st�d te krzyki o wschodzie s�o�ca.

��Tak. � Carol za�mia�a si�. O poranku wrzask rozleg� si� echem w ca�ym kanionie. � W ka�dym razie poszukaj go i daj zna�, �e dojecha�y nast�pne dzieci.

Maddy zmarszczy�a brwi, bo rozmowa z Joem znajdowa�a si� na li�cie czynno�ci, kt�rych unika�a. Poza tym z daleka wida� by�o wielki, ��ty autobus.

��Na pewno sam zauwa�y�.

��Tak, ale, hm, pewnie przyda si� jego pomoc przy rozpakowywaniu.

To powiedziawszy, Carol szybko odesz�a, zanim Maddy zd��y�a zobaczy�, �e kilka dziarskich opiekunek ju� zaj�o si� wyjmowaniem rzeczy z baga�nik�w.

�A niech to�. Rozejrza�a si�. Mo�e znajdzie kogo�, na kogo zrzuci przekazanie wiadomo�ci. Ale tylko rozkrzyczane stadko dziewczynek p�dzi�o prosto na ni� niczym chmara rozwrzeszczanych strzyg. Obr�ci�a si� i stan�a twarz� w twarz z Joem. Sama pisn�a i odskoczy�a.

��Sandy m�wi�a, �e mnie szukasz.

Okulary przeciws�oneczne skrywa�y jego oczy i chowa�y wyraz twarzy, ale g�os nie by� ani odrobin� cieplejszy w por�wnaniu z ostatnimi dniami.

Dosz�a do wniosku, �e ma do��. Opar�a r�ce na biodrach.

��A co, w og�le si� do mnie odzywasz? Zmarszczy� brwi ponad ciemnymi okularami.

��To ty mnie szuka�a�.

��Nie.

��Ale Sandy powiedzia�a�

��Nie rozmawia�am z ni� od �niadania. Ale Carol prosi�a, �ebym ci powiedzia�a, �e przyjecha� nast�pny autobus.

Spojrza� ponad jej g�ow�.

��Widz�.

��Pewnie chcia�a, �eby� by� w pobli�u na wypadek, gdyby potrzebna by�a jaka� pomoc przy wypakowywaniu.

��Carol prosi�a, �eby mi to powiedzie�?

��Tak.

��I tylko dlatego mnie szuka�a�?

��Tak � warkn�a poirytowana. � Wi�c Wyluzuj.

��Wyluzuj? � Jeszcze mocniej zmarszczy� brwi.

��S�uchaj, ja tylko�

Desperacko stara�a si� oczy�ci� atmosfer� mi�dzy nimi. Nieustanne napi�cie j� zabija�o. Nim zd��y�a cokolwiek powiedzie�, Carol gwizdn�a, przypominaj�c Maddy, gdzie si� znajduje. Rozejrza�a si� i a� si� za�mia�a.

��Niewa�ne. To nie miejsce ani czas.

��Na co? � zapyta� spokojnie.

Zmru�y�a oczy, pr�buj�c dojrze� co� poza jego okularami. Jego cia�o by�o sztywne, jakby sta� na baczno��. Machn�a bezradnie r�k�.

��Niewa�ne. Przepraszam, ale mam robot�. � Odwr�ci�a si�, �eby odej��, i mrukn�a pod nosem: � I pomy�le�, �e to by� taki mi�y dzie�.

��Maddy! � zawo�a� za ni�.

Odwr�ci�a si� i poczeka�a bez �ladu cierpliwo�ci.

��Co?

Mi�nie szcz�k zadr�a�y mu, jakby prze�uwa� s�owa. Kiedy ju� prawie mia�a ochot� krzykn��, skin�� g�ow� i powiedzia�:

���adne buty.

��S�ucham? � skrzywi�a si� zaskoczona, ale on ju� si� odwr�ci� i odmaszerowa�.

��adne buty?!�. Spojrza�a na trampki Keds, kt�re za�o�y�a do szort�w khaki i zielonej, golfowej koszulki, stroju obowi�zuj�cego koordynatorki. Kupi�a te buty przed wyjazdem z Austin z my�l� o obozie. W ostatniej jednak chwili dosz�a do wniosku, �e nie mo�e nosi� zwyk�ych, bia�ych trampek, wi�c pomalowa�a je farb� do materia�u, tworz�c ca�y ogr�d barwnych kwiat�w. Jasne, �e wygl�da�y wspaniale, ale po tylu dniach ignorowania jej tylko tyle mia� do powiedzenia? �adne buty?

Zmru�y�a oczy, patrz�c na jego plecy. Dobra, wi�c co tak naprawd� chcia� powiedzie�? �Pakuj walizki, wylatujesz z roboty�? Albo �Mnie te� jest ci�ko, mo�emy porozmawia�?

Przez reszt� dnia nadzieja miesza�a si� w niej z przera�eniem. Ten ich taniec musia� si� wreszcie sko�czy�. Mo�e nast�pnym razem, kiedy do niej podejdzie, spr�buje na niego nie warcze�. Je�eli podejdzie. W przeciwnym razie b�dzie musia�a zebra� si� na odwag� i sama go zagadn��.

I co mu wtedy powie? �Zosta�my przyjaci�mi�? �B�d�my kochankami�? Albo po prostu �przesta�my wzajemnie si� ignorowa�?

Mi�nie dr�a�y jej pod kolanami, gdy sz�a pierwsza schodami na g�r�.

��Nie mog� obieca�, �e w pokoju jest porz�dek. Siedzia�am do p�na i pracowa�am, a rano po prostu wype�z�am z ��ka.

��Obiecuj� nie zg�osi� ci� do raportu za niechlujstwo.

��Nie jest a� tak �le.

Za�mia�a si� nieco chrapliwie, gdy zatrzyma�a si� przy drzwiach. Spojrza�a na niego, kiedy do��czy� do niej na p�pi�trze. Pr�bowa�a oceni� jego nastr�j. By� na tyle wysoki, �e zas�oni� ca�e s�o�ce i jego twarz gin�a w cieniu. Co on tu robi�? Nie wygl�da� na rozgniewanego, ale te� nie cieszy� si� szczeg�lnie ze swojej obecno�ci w Warsztacie.

��Wchodzimy? � zapyta�.

Uni�s� ciemn� brew ponad zas�aniaj�ce oczy okulary.

��Oczywi�cie.

Otworzy�a drzwi, zajrza�a do �rodka, a potem pop�dzi�a przodem, �eby rzuci� ko�dr� z powrotem na miejsce, zebra� z pod�ogi wczorajsze ubrania, zerwa� z oparcia wielkiego fotela kwiecisty stanik. Przynajmniej kuchenna cz�� by�a czysta, pomy�la�a, spiesz�c do szafy przy drzwiach i wrzucaj�c rzeczy do �rodka.

��Prosz�. � Opar�a si� o drzwi. � Nie jest a� tak �le.

��Rzeczywi�cie.

Wszed� do mieszkania, wype�niaj�c male�k� przestrze� barczyst� sylwetk�. Zdj�� okulary, a ona obserwowa�a, jak przygl�da si� wystrojowi wn�trza. Poniewa� rzadko mia�a wolne, kupi�a wszystko w czasie jednych, szalonych zakup�w � materia� w wyrazistych, czystych kolorach na ��ko, fotel, obrus i maty. Na �cianach powiesi�a kilka obraz�w olejnych, kt�re mia�a nadziej� umie�ci� w galerii: radosne sceny ogrodowe w �ywych barwach.

��Te s� dobre � powiedzia�, przygl�daj�c si� obrazom.

��To starsze rzeczy.

��Tak zak�ada�em. � Rozejrza� si� znowu. � A gdzie s� nowe?

��Przynios�.

Wzi�a wielk�, czarn� teczk�, kt�ra sta�a oparta o �cian�, a potem rozejrza�a si� za powierzchni� na tyle du��, aby po�o�y� rysunki. Nie maj�c wyboru, min�a Joego i roz�o�y�a teczk� na ��ku.

Stan�� za Maddy i patrzy� jej przez rami�. Nerwowe dr�enie zmieni�o si� w igie�ki, gdy by� tak blisko. Jego zapach wype�ni� jej nozdrza: pe�na �ycia mieszanka aromatu myd�a i �wie�ego powietrza.

Wyci�gn�� r�ce i obraca� rysunki jak strony w gigantycznej ksi��ce.

��Maddy, s� rewelacyjne.

Zatrzyma� si� przy jednym z �ywszych obrazk�w, kt�ry przedstawia� widok z jej balkonu na kanion o wschodzie s�o�ca. Ogniste niebo ja�nia�o ponad ch�odnymi zieleniami i b��kitami ziemi.

��Zw�aszcza ten.

Poczu�a rozpieraj�c� j� dum�.

��Naprawd� tak uwa�asz?

��Zdecydowanie.

Pochyli� si� nieco mocniej; jego tors otar� si� o jej rami�. Zerkn�a na niego i zorientowa�a si�, �e patrzy na jej podpis.

��Tylko �Madeline�. Bez nazwiska? Roze�mia�a si�.

��W okresie, kiedy ostro romansowa�am z feminizmem, dosz�am do wniosku, �e nazwiska to stempel w�asno�ci m�czyzn. Panie�skie to nazwisko ojca, a po �lubie kobieta nosi nazwisko m�a. Tylko imi� tak naprawd� do niej nale�y. A poniewa� moja sztuka nale�y wy��cznie do mnie i nikogo innego, pasuje do niej samo imi�.

��Jest w tym logika.

Dalej kartkowa� pejza�e, zbli�enia polnych kwiat�w, studia chmur w r�nym �wietle od jasnej bieli po krwist� czerwie�.

��Widz�, �e b�d� jednak potrzebowa� wi�cej miejsca na �cianach.

��Nie musisz.

��Ale chc� � powiedzia� to z takim przekonaniem, �e si� zdenerwowa�a.

Przenios�a spojrzenie na gr� mi�ni jego przedramion; podziwia�a si�� jego d�oni. Jej my�li pobieg�y w�asn� �cie�k� � co ostatnio zdarza�o im si� zdecydowanie zbyt cz�sto � ku fantazjom o jego d�oniach na jej ciele, o le�eniu nago pod nim, o przyciskaj�cym j� ci�arze jego cia�a. Nie ma w�tpliwo�ci, to zdecydowanie deprawacja seksualna. To znaczy deprywacja. Mia�a na my�li brak seksu!

Przycisn�a r�k� do czo�a i zauwa�y�a, �e zacz�a si� poci�.

��Co� nie tak?

��Co? � Zdj�a szybko r�k�, gdy zda�a sobie spraw�, �e Joe patrzy na ni� zamiast na jej prace.

��Pyta�em, kiedy zamierzasz zawie�� to do galerii i pokaza� Sylvii.

��Och. � �My�l, Maddy, my�l. O czym� innym ni� jego cia�o�. � Kiedy tylko b�d� mog�a jecha� do miasta.

��Powiedz mi, jak b�dziesz gotowa, to powiem Mamie, �eby wzi�a za ciebie zaj�cia po le�akowaniu. B�dziesz mia�a p� dnia wolnego.

��Serio? Dzi�ki. By�oby super.

Kaza�a sobie w my�lach odsun�� si�, ale dalej sta�a, gapi�a si� w jego ciemno-czekoladowe oczy, przypomina�a sobie poca�unek w wozie i zastanawia�a si�, jak bardzo by�by zszokowany, gdyby poprosi�a, aby poca�owa� j� raz jeszcze, i niech si� wszystko wali. Mog�aby go zapewni�, �e to nic nie znaczy, przecie� jasno da� do zrozumienia, i� nie chce si� znowu anga�owa�. Po prostu rozpaczliwie chcia�a poczu� jego usta na swoich, poczu�, jak jego ramiona mocno j� obejmuj�, poczu� jego cia�o ca�� d�ugo�ci� w�asnego� od ramion a� po �ydki.

�Jezu, Maddy, we� si� w gar��.

��Wi�c� � Odwr�ci� wzrok i rozejrza� si� nieporadnie. � Chyba b�d� si� ju� zbiera�, skoro chcesz si� wzi�� do pracy. � Pod koniec zdania intonacja nieco si� wznosi�a, jakby to by�o raczej pytanie ni� stwierdzenie.

Oczekiwa� zaproszenia, �eby zosta�?

��W�a�ciwie� � zawaha�a si�.

A je�li �le go zrozumia�a? Ale kto nie ryzykuje, ten nie wygrywa. Wzi�a wdech i rzuci�a szybko:

��Dobrze by mi zrobi�a chwila przerwy. Przy zaj�ciach z dzie�mi i nocnym rysowaniu niewiele mia�am czasu na odpoczynek. Mo�e mia�by� ochot� posiedzie� chwil� na balkonie? Otworzy�abym butelk� wina bezalkoholowego.

��Wina bezalkoholowego?

W jego oczach pojawia�o si� rozbawienie.

��No tak, w kontrakcie napisano, �e nie wolno nam pi� �adnego alkoholu w czasie trwania obozu, a ile mo�na poch�on�� kawy, mro�onej herbaty i coli, wi�c pomy�la�am� Niewa�ne. Bredz�. � Za�mia�a si� z za�enowaniem. � Na pewno jeste� zaj�ty�

��Z przyjemno�ci� napij� si� wina.

��Tak? � Wyprostowa�a si� zaskoczona. � Ach. Dobrze wi�c. Usi�d� na balkonie, a ja zaraz je przynios�.

��Pom�c ci?

��Nie, nie. � Potrzebowa�a tylko chwili, �eby wzi�� si� w gar��. � Przynios� wino. A ty id�� � Machn�a r�koma. � Usi�d�.

��Tak jest, prosz� pani. � Wykrzywi� usta w leciutkim u�miechu, wykonuj�c jej polecenie.

Powachlowa�a si� dla och�ody, od�o�y�a teczk� z pracami, a potem podesz�a do szafki i przez chwil� mocowa�a si� z korkiem. Nala�a wina do dw�ch plastikowych kubeczk�w, powachlowa�a jeszcze policzki i ruszy�a do Joego na balkon. Sta� przy barierce i spogl�da� na ob�z. Jakby wyczu� jej obecno��, odwr�ci� si� i u�miechn��; to by� jeden z tych jego powolnych, roztapiaj�cych u�miech�w, kt�ry sprawia�, �e si� rozp�ywa�a w zachwycie.

Podenerwowana podesz�a, podaj�c mu jeden z kubk�w.

��Prosz�.

��Dzi�ki.

Ich palce zetkn�y si�, gdy bra� kubek, i Maddy mia�a wra�enie, jakby przeszy� j� pr�d. Spojrza� na kubek, a potem na ni�.

��Przeszli�my dalek� drog� od picia mocnego alkoholu, gdy byli�my nieletni, do zgodnego z regulaminem wyrafinowanego soku z winogron.

��To cz�� dorastania � roze�mia�a si� � ale to rzeczywi�cie wydaje si� dziwne.

��Mam wra�enie, �e powinni�my wznie�� toast.

Chcia�a powiedzie� �za nowy pocz�tek�. �Za zaczynanie od nowa�. �Za drug� szans�. Ale s�owa ugrz�z�y jej w gardle. Czy Joe po prostu odnawia� ich rozejm, czy to by�o co� wi�cej? Czy by�a gotowa na co� wi�cej? Zwyk�e randki, czemu nie, Ale w tej sytuacji nic nie wygl�da�o zwyczajnie.

��Wiem � powiedzia� w ko�cu. � Za twoj� karier� artystyczn�.

��Och nie, bo zapeszysz!

��Co? � Zmarszczy� brwi.

��Taki toast bez mn�stwa drewna wok�, �eby odpuka�, to kuszenie losu. A jeszcze wznoszenie go winem bezalkoholowym w plastikowych kubkach? Nie.

��No dobrze. � Wzni�s� kubek. � Za nic.

��Nie. Za wszystko. � Stukn�a si� z nim kubeczkiem.

��Jeszcze lepiej. � Upi� �yk, a potem zadziwiony spojrza� na wino. � Mm, ca�kiem dobre.

��Dla mnie to te� niespodzianka. � Rozkoszowa�a si� delikatn� mieszank� przydymionych, owocowych aromat�w na j�zyku.

��Widzisz, trzeba by�o mi pozwoli� wnie�� toast za twoj� karier�.

��Jak ju� jak�� rozpoczn�, to ci pozwol�.

Podeszli do krzese�ek, kt�re sta�y przy ma�ym stoliku. Po�o�y�a na nich zielone poduszeczki, �eby wygodniej si� siedzia�o, a w doniczkach posadzi�a nowe kwiaty.

��Wi�c � zacz�a � jak to si� sta�o, �e tak dobrze radzisz sobie z dzie�mi?

��Bywa�em w domu na przepustkach do�� cz�sto, �eby przez lata nauczy� si� radzi� sobie z tymi ma�ymi potworami.

U�miechn�a si�, my�l�c o ognisku pierwszego wieczoru. Siedzia�a naprzeciwko Joego i patrzy�a zafascynowana na dziewczynki wspinaj�ce mu si� po plecach, jakby to by� ich prywatny plac zabaw.

��Wida�, �e ci� uwielbiaj�.

��Wzajemnie � u�miechn�� si� jednym k�cikiem ust. � Zazwyczaj.

��Zazwyczaj?

��Na pocz�tku, kiedy Mama kupi�a ob�z, za ka�dym przyjazdem tutaj prze�ywa�em kulturowy szok. � Wyci�gn�� d�ugie nogi. Krzes�o zaskrzypia�o pod jego ci�arem. � Spr�buj przyzwyczai� si� po �yciu w czysto m�skiej dru�ynie komandos�w do obozu pe�nego kobiet, kt�re ca�y czas gaw�dz�, wybuchaj� p�aczem albo krzycz�. A w�a�ciwie dlaczego dziewczynki to robi�?

��Co? P�acz�?

��Nie, krzycz�. Jezu. � W�o�y� palec do ucha i pokr�ci�. � My�l�, �e przesta�em s�ysze� wysokie tony. To w�a�ciwie mo�e by� b�ogos�awie�stwo.

Za�mia�a si�.

��Nie mam poj�cia, dlaczego to robi�. Pewnie z tego samego powodu, dla kt�rego mali ch�opcy si� bij�. Za du�o energii w tych ma�ych cia�ach, �eby to pomie�ci�, i gdzie� to musi znale�� uj�cie.

��Przynajmniej bi� mo�na si� po cichu.

��To zale�y, kto obrywa.

Przyjrza� jej si�, a potem odwr�ci� wzrok.

��Hm, zak�adam, �e nigdy nie mia�a� dzieci?

��Nie.

Jej u�miech przygas�.

��Chcia�a�?

Zawaha�a si�. Nie bardzo wiedzia�a, ile chce opowiedzie� Joemu o �yciu z Nigelem. Ale z drugiej strony nie by�o powodu, aby o tym nie rozmawia�.

��Bardzo chcieli�my mie� dzieci i starali�my si� ponad rok. Potem poszli�my si� zbada�. Wtedy odkryli, �e Nigel ma raka.

��Och.

Na jego twarzy pojawi�a si� zwyk�a ciekawo��. Ludzie chc� zapyta� o tyle rzeczy w zwi�zku z rakiem, ale nie pytaj�, by nie okaza� si� niedelikatnymi.

��To by� rak j�der � odpowiedzia�a na niezadane pytanie. � Bardzo zaawansowany. W po�piechu, �eby zacz�� Nigela leczy�, pomin�li�my kwesti� bezp�odno�ci. Nigdy tak naprawd� nie sprawdzili�my, jakie mamy mo�liwo�ci, a� w ko�cu by�o za p�no.

Joe poprawi� si� na krze�le.

��Zdecydowa�aby� si�, no wiesz� na takie rozwi�zanie? Skry�a u�miech. Wielu m�czyzn czuje si� niezr�cznie, gdy wyp�ywa� temat zamra�ania nasienia.

��Nie wiem. Mo�e gdyby remisja cho� raz potrwa�a do�� d�ugo. P�ki chorowa�, nie mia�am do�� si�, �eby zajmowa� si� jeszcze dzieckiem. To by�oby nie w porz�dku powo�ywa� nowe �ycie, kiedy nie mieli�my ani czasu, ani energii, aby si� nim opiekowa�.

��To prawda � odpar� zwyczajnie, ale w jego s�owach wyczuwa�o si� ci�ar osobistego do�wiadczenia.

S�czy�a wino i szuka�a sposobu, �eby wr�ci� do troch� weselszych temat�w � A ty? Zak�adam, �e nigdy si� nie o�eni�e�? Nadal chcesz mie� dzieci?

��Na pierwsze pytanie odpowied� brzmi �prawie�, a na drugie �zdecydowanie� i st�d to �prawie�.

��Dobra, za tym musi si� kry� jaka� historia.

Zignorowa�a lekkie k�ucie zazdro�ci, gdy us�ysza�a, �e prawie si� o�eni�.

��To przez Ryb�.

��Ryb�?

��Majora Thomasa Jenkinsa. � U�miechn�� si�. � Mojego dow�dcy. Mia� dziecko.

��Bo�e. � Zamruga�a. � To musia� by� wyczyn. Wiem, �e wy komandosi potraficie robi� niesamowite rzeczy, ale �eby rodzi� dzieci? I nawet nie pisali o tym w gazetach?

��M�drala � dra�ni� si� z ni�. � Jego �ona mia�a dziecko. Dziewczynk�. Powinna� by�a zobaczy� Ryb�. Totalnie si� rozkleja�. Wsz�dzie nosi� ze sob� zdj�cia i to takie, kt�rych naprawd� woleliby�my nie ogl�da�. � Skrzywi� si� tak, �e zrozumia�a, �e by�y to zdj�cia z porodu.

��M�czy�ni to mi�czaki.

��Fakt � przyzna� si�. � Ale on kompletnie zwariowa� na punkcie tego dzieciaka. I przypomnia�em sobie, jak bardzo sam chcia�em mie� dzieci.

Maddy te� sobie przypomnia�a. Kiedy by� nastolatkiem, jego zdania cz�sto zaczyna�y si� od s��w. �Jak b�d� mia� dziecko��. Reszta zdania mog�a brzmie� dowolnie, pocz�wszy od tego, �e dziecko wiedzia�oby, i� jest chciane, sko�czywszy na tym, �e nie uszed�by mu p�azem taki sam numer, jaki wykr�ci� kt�ry� z ich przyg�upich znajomych. Serce a� j� bola�o na my�l o dziecku obdarzonym mi�o�ci�, kt�r� Joe tak bardzo chcia� mu da�.

��W ka�dym razie spotyka�em si� wtedy z kobiet� i zacz��em my�le�, �e je�li mam mie� kiedy� dziecko, to musz� si� o�eni�. Z�apa�em si� na tym, �e patrz� na Janice i pr�buj� wyobrazi� j� sobie jako matk�.

��Domy�lam si�, �e kiepsko to wypad�o.

��Gorzej. � Parskn�� �miechem. � Janice by�a bystra, ambitna i przezabawna. Ale uwielbia�a balowa� tak samo mocno jak pracowa�, a uwierz mi, kariera ca�kowicie j� poch�ania�a.

��Czym si� zajmowa�a?

��Kupowa�a kolekcje do dom�w towarowych, maniaczka na punkcie ciuch�w. Polubi�aby� j�.

��W�tpi� � Maddy mrukn�a do kubka.

��Och, zapomnia�em. Ty lubisz te sklepy z u�ywan� odzie��.

��Butiki retro.

��Janice wola�a nowojorski szyk.

Nie z tego powodu Maddy mia�a ochot� wyrwa� jej wszystkie w�osy, ale postanowi�a to przemilcze�.

��Wi�c co si� sta�o?

��Mia�em do�� rozumu, �eby zda� sobie spraw�, �e by�aby koszmarn� matk�, a na tyle zale�a�o mi na dobrym domu dla dzieci, by nie pope�ni� b��du. Jak powiedzia�a�: to dra�stwo, �eby sp�odzi� dziecko, a potem je ignorowa�. To zbyt wielka odpowiedzialno��, nie mo�na niczego lekcewa�y�.

��Zgadzam si�.

Zapad�a cisza i trwa�a do�� d�ugo, aby zrobi�o si� niezr�cznie. Joe spojrza� na dolin�.

��Naprawd� lubi� ten widok.

��Ja te�.

Maddy tak�e si� odwr�ci�a, ale wszystkie jej zmys�y skupia�y si� na m�czy�nie obok. Siedzia� tak blisko, na wyci�gni�cie r�ki.

��Kiedy zrozumia�em, �e zamieszkam tu na sta�e, prawie wzi��em ten domek dla siebie.

��A dlaczego zrezygnowa�e�?

��Wydawa�o si� to bardziej praktyczne, abym wprowadzi� si� do pokoj�w za biurem.

��Spisz w biurze?

��Nie wiedzia�a�?

��My�la�am, �e wprowadzi�e� si� do Mamy.

��Nie, dom w�a�ciciela obozu jest naprawd� ma�y. Uwielbiam Mam�, ale lubi� mie� odrobin� prywatno�ci.

�Odrobin� prywatno�ci do czego?�. Przypomnia�a sobie, co pomy�la�a pierwszego dnia pracy � �e Joe ma do wyboru ca�y ob�z ch�tnych opiekunek. Zerkn�a na niego z ukosa i zauwa�y�a, �e jej si� przygl�da.

��Co?

Usta mu zadr�a�y.

��Wiesz, jak �atwo, patrz�c na ciebie, odgadn��, o czym my�lisz?

��O niczym nie my�la�am. � Zaczerwieni�a si�. Pochyli� si� do przodu i opar� przedramiona na udach.

��Odpowied� na pytanie, kt�rego nie pomy�la�a�, brzmi �nie�. Nie urz�dzam w biurze dzikich orgii z opiekunkami. To dzieci, Maddy. � Spojrza� jej prosto w oczy. � Wol� troch� dojrzalsze kobiety.

Jej oddech sta� si� p�ytszy. Czy m�wi� jej, �e chce si� z ni� przespa�?

��Niekt�re z nich s� starsze ni� my, kiedy zacz�li�my si� spotyka�.

Zmarszczy� brwi.

��Bo�e, naprawd� byli�my kiedy� a� tak m�odzi?

��Byli�my. Co tylko potwierdza moje zdanie, �e by�am wtedy zbyt niedojrza�a, aby wyj�� za m��. Spanikowa�am i pope�ni�am b��d.

��My�la�em, �e powiedzia�a�, �e za nic nie odda�aby� tych lat z Nigelem. � W jego g�osie pojawi�a si� gorzka nuta. � Ale z drugiej strony, no tak, kocha�a� go.

��Chcesz powiedzie�, �e ciebie nie kocha�am? Odwr�ci� wzrok, nie odpowiadaj�c.

Siedzia�a, �ciskaj�c kubek i pr�buj�c rozgry�� Joego. W jednej chwili praktycznie j� podrywa�, a w drugiej znowu si� z�o�ci� z powodu rozstania. Sk�d mia�a wiedzie�, jak si� zachowa� albo co powiedzie�, kiedy posy�a� jej tak niesp�jne sygna�y?

��Musz� dola� sobie wina.

Wsta�a i wesz�a szybko do mieszkania. W kuchni z�apa�a si� obiema r�kami blatu i pochyli�a. Strach, zmieszanie i szale�cza nadzieja, kt�ra nie chcia�a umrze�, sprawi�y, �e ca�a si� trz�s�a.

Cichy d�wi�k powiedzia� jej, �e Joe przyszed� za ni�. Odwr�ci�a si� i spojrza�a na niego. Chcia�a go bardziej ni� kiedykolwiek wcze�niej. Pragn�a tego cudownego, troskliwego, czu�ego, a jednak zranionego m�czyzny, kt�ry przed ni� sta�. Chcia�a go kocha�, uleczy� i samej da� si� uleczy� w jego ramionach.

��Co tu robisz, Joe? Co si� mi�dzy nami dzieje? Czego ode mnie chcesz?

Podszed� do niej bez s�owa, postawi� kubek obok jej kubeczka i uj�� jej g�ow� w obie r�ce. Przez chwil� po prostu patrzy� jej w oczy. Do�� d�ugo, aby znikn�y wszelkie bariery. Do�� d�ugo, �eby ujrza�a g��d, kt�ry ukrywa� przed ni�. A potem powoli pochyli� g�ow�.

J�kn�a, kiedy zakry� wargami jej usta. �wiat jej si� zako�ysa�. Z�apa�a si� mocniej blatu za sob� i przyj�a ca�e t�umione po��danie, kt�re w ni� wla�. I kt�re przej�� od niej.

Pog��bi� taniec warg i j�zyka, ca�uj�c, jakby by� wyg�odnia�y jej smaku. Mocniej wsun�� palce w jej w�osy. Odchyli� g�ow� i znowu na ni� spojrza�.

��Chcesz wiedzie�, czego chc�, Maddy? Ciebie. Chyba nigdy nie przesta�em ci� pragn��.

Cz�� jej a� podskoczy�a z rado�ci, podczas gdy druga cz�� pami�ta�a, jak bardzo jej cia�o zmieni�o si�, odk�d ostatni raz si� kochali.

��Nie jestem ju� t� sam� dziewczyn�.

��Nie chc� dziewczyny, chc� ciebie.

Znowu j� ca�owa�; jego usta roztapia�y si� na jej wargach, j�zyk zanurza� si� g��boko.

Jakby nacisn�� ukryty wy��cznik, nagle znikn�y wszystkie jej zastrze�enia i zap�on�y w niej skrywane przez lata pragnienia. Jej usta przesta�y tylko przyjmowa�, a same sta�y si� wyg�odnia�e. Odsun�� si� zaskoczony. Z�apa�a go za prz�d koszulki i wspi�a si� na palce, aby nie przerwa� poca�unku.

Z j�kiem przycisn�� j� do blatu, mocno przytulaj�c l�d�wie do jej bioder. R�ce trzyma�y j� mocno, a usta ca�owa�y coraz zach�anniej. W poca�unkach bra� wszystko, co mu dawa�a, i ��da� wi�cej.

Czu�a na brzuchu jego erekcj�. A� w g�owie jej si� zakr�ci�o na my�l, �e mog�aby mie� go w sobie. Chciwie ociera�a si� o niego � chcia�a wi�cej, chcia�a ju�. W odpowiedzi przesun�� d�o� po spodzie jej uda i uni�s� jej nog� na wysoko�� swojego biodra. Jego nabrzmia�y cz�onek otar� si� o jej czu�y punkt i prawie doprowadzi� j� do szale�stwa.

Ogarn�a j� nag�a panika.

Opar�a d�onie na jego piersi i oderwa�a usta.

��Dobrze-dobrze-dobrze! � Stara�a si� uspokoi� oddech, kiedy przed oczami zawirowa�y jej kolorowe p�atki. � O-m�j-Bo�e.

Zauwa�y�a, �e Joe marszczy z zak�opotaniem czo�o. Roze�mia�a si�, chocia� zabrzmia�o to nieco szale�czo.

��Chyba musz� ci� ostrzec. Min�o naprawd� du�o czasu, odk�d to robi�am. Naprawd�, naprawd� du�o czasu.

Jeszcze bardziej zmarszczy� czo�o.

��Mam przesta�?

��Nie! Bo�e bro�! � Znowu za�mia�a si� roztrz�sionym g�osem. � Tylko uprzedzam, �e czuj� si� jak skrzynka dynamitu, kt�ra zaraz� wybuchnie.

Na jego usta wyp�yn�� typowo m�ski u�mieszek.

��Jestem ekspertem w dziedzinie materia��w wybuchowych. Znowu si� pochyli�. Nim si� zorientowa�a, siedzia�a na brzegu blatu i ciasno oplata�a jego biodra nogami. R�ce wsun�� w nogawki jej szort�w, pod figi i obejmowa� nagie po�ladki, a jednocze�nie ociera� si� o ni� przez warstwy ubra�. Czysta przyjemno�� tego dotyku sprawi�a, �e Maddy odchyli�a g�ow�. Wykorzysta� to i zacz�� pie�ci� jej szyj�, zmuszaj�c puls do przyspieszenia jeszcze bardziej.

Wtedy przesun�� biodra i pchn�� nimi pod w�a�ciwym k�tem, rozkosz przeszy�a j� niczym o�lepiaj�ca b�yskawica. Wygi�a plecy i z trudem z�apa�a oddech. Fajerwerki przep�yn�y przez jej cia�o, a potem powoli i s�odko opad�a na ziemi�.

Otworzy�a oczy i zobaczy�a, �e przygl�da jej si� z rozbawieniem i zadziwieniem.

��Czy ty w�a�nie�?

��Och, tak. � Za�mia�a si� i zarumieni�a. � Przepraszam.

���artujesz? Masz poj�cie, jakie to podniecaj�ce? Prawie sam doszed�em.

��Ani mi si� wa� � rozkaza�a i zaczerwieni�a si� jeszcze mocniej. � To znaczy�

��Nie, dop�ki w ciebie nie wejd�, przysi�gam. � Zadr�a�, gdy poliza�a jego szyj�. � Mam nadziej�.

��Pr�bowa�am ci� ostrzec.

��Mo�e ci wybacz�. � Ca�owa� jej czo�o tu� przy linii w�os�w. � Pod jednym warunkiem. Rozepnij koszul�. Sam bym j� zerwa�, ale moje r�ce zg�upia�y. � �cisn�� jeden guzik, �eby jej pokaza�.

Zerkn�a w stron� suwanych drzwi, przez kt�re wlewa�o si� s�o�ce.

��Mo�e powinni�my najpierw zaci�gn�� zas�ony?

��Po co? � Odsun�� si�. � Nikt nas nie zobaczy.

��Wiem. Tylko tu jest tak jasno. Uni�s� brew.

��Wiem.

��Joe, nie �artuj�. � Skrzy�owa�a r�ce na piersiach. � Nie jestem t� sam� dziewczyn�, kt�r� pami�tasz. Mam trzydzie�ci dwa lata. Mam� fa�dki. I cellulit. Chocia� sama nie mog� si� doczeka�, �eby zobaczy� ci� nago, wola�abym, �eby� ty nie ogl�da� mnie zbyt dok�adnie.

��Chcesz zobaczy� mnie nago? Ta my�l wyra�nie mu pochlebia�a.

��Zobaczy�? � �achn�a si�. � Chc� ci� narysowa� nago. Najch�tniej maj�c wtedy na sobie ubranie.

Zastanawia� si� przez chwil�.

��Dobrze. A teraz rozepnij koszul�. Serce zabi�o jej mocniej.

��M�wisz, �e dasz mi si� narysowa�? Uni�s� brew.

��Lepiej, �eby w ci�gu dw�ch sekund te guziki zacz�y si� rozpina�, bo inaczej zaczn� je odrywa�.

��Dobrze ju�, dobrze. � Rozwi�za�a w�ze� w talii. � Jezu, ale jeste� wymagaj�cy.

��Aha, i widz�, jak bardzo ci to nie odpowiada.

Zda�a sobie spraw�, �e mia� racj�. Ta jego sk�onno�� do bycia najwa�niejszym samcem w stadzie podnieca�a j� na najbardziej instynktownym poziomie. Czu�a delikatny dreszczyk, kiedy rozpina�a koszul�, a potem wci�gn�a brzuch i rozchyli�a j�, ods�aniaj�c piersi.

Jego rozpalony wzrok pad� na obfite wzniesienia ponad br�zowym stanikiem. Czu�a si� zepsuta i kobieca, gdy powoli rozpi�a zapi�cie z przodu i niespiesznie ods�oni�a piersi. Podmuch powietrza zamieni� jej sutki w nabrzmia�e szczyty.

Jego twarz zamar�a, gdy patrzy� jak urzeczony.

��Bo�e, jakim cudem mo�esz by� jeszcze pi�kniejsza? Chcia�a powiedzie�, �e nie jest. Owszem, piersi jej uros�y, ale nie by�y ju� tak j�drne.

Jemu to najwyra�niej nie przeszkadza�o. Niemal z czci� wyj�� r�ce z jej spodenek i uj�� piersi, delikatnie g�adz�c. Trzymaj�c si� blatu odchyli�a si� lekko, oferuj�c mu siebie. Wype�ni�a j� cudowna przyjemno��, gdy poczu�a, jak wa�y� w d�oniach jej piersi, jak ustami ssa� jeden sutek, a drugi dra�ni� palcami. Zaciska�a uda w jego talii coraz mocniej, podczas gdy przyjemno�� narasta�a, a potem znowu wybuch�a, r�wnie jasna i cudowna jak za pierwszym razem.

Za�mia� si� wtulony w jej piersi, ale tym razem nie da�a si� speszy�. Kiedy odzyska�a zmys�y, z�apa�a go za koszulk� i poci�gn�a, chc�c dotkn�� jego nagiej sk�ry. Jednym szarpni�ciem zrzuci� z siebie koszulk� i pos�a� j� na drugi koniec pokoju. Wr�ci� do jej piersi, ale odsun�a go, �eby teraz ona mog�a go pie�ci�. Och. W dotyku by� jeszcze cudowniejszy, ni� si� spodziewa�a. Zachwyca�a si�, przesuwaj�c d�o�mi po ramionach i r�kach.

Tatua�e przypomina�y celtyckie opaski na r�ce, ale wz�r by� india�ski. Odci�gn�y jej uwag� tylko na chwil�, nim zn�w powr�ci�a do jego torsu. �lina nap�yn�a jej do ust, gdy jej ochocze d�onie uczy�y si� jego zarysu. Mi�nie mu zadr�a�y pod jej dotykiem to tu, to tam, ale nie poruszy� si�, pozwalaj�c jej b��dzi�. Kiedy jednak pochyli�a si�, �eby poliza� jego sutek, straci� panowanie.

��Dobra, to koniec. � Zgarn�� j� z blatu. � Je�li zaraz w ciebie nie wejd�, b�dzie po zabawie.

Podszed� do ��ka, maj�c j� oplecion� wok� siebie. Padli na materac. �ci�gn�li resztki ubra�, a� w ko�cu byli nadzy i wolni. Ca�owa� j�. Ca�owa� j� tak, jak zawsze to robi�. D�ugo i g��boko, jakby mia� j� ca�owa� wieczno��.

Cia�o Maddy �piewa�o z rado�ci, gdy obr�ci� j� na plecy. Wyci�gn�� sk�d� prezerwatyw� i za�o�y� z pr�dko�ci� b�yskawicy. Kiedy u�o�y� si� mi�dzy jej udami i opar� si� na wyprostowanych r�kach, �eby j� widzie�, u�miechn�a si� i pog�aska�a go po twardym brzuchu.

Nic nie istnia�o, tylko oni dwoje i ta chwila. Unios�a zapraszaj�co biodra. Zanurzy� si� powoli, ca�kowicie, rozci�gaj�c j� i wype�niaj�c, a ona za�mia�a si� i odsun�a, jakby nigdy nic. Chcia�a poczu�, jak znowu wchodzi.

��Uwielbiam tw�j �miech � zamrucza�, poruszaj�c biodrami. U�miechn�a si� s�abo, trac�c oddech, gdy porusza� si� w niej.

��Uwielbiam spos�b, w jaki mnie roz�mieszasz. Oczekiwa�a, �e we�mie j� ostro i szybko, w szale�czym wy�cigu do spe�nienia, ale gdzie� po drodze nauczy� si� pow�ci�gliwo�ci. Odkry�, �e przed�u�ona przyjemno�� jest gor�tsza i s�odsza. Powoli doprowadza� j� do szale�stwa d�ugimi, g��bokimi, wyliczonymi pchni�ciami. Czu�a si� na wp� oszala�a i niewiele brakowa�o, aby zacz�a go b�aga�, kiedy pochyli� si� bardziej i zacz�� ca�owa� gor�czkowo jej usta.

�Tak� � chcia�a wykrzycze�, przesuwaj�c d�o�mi po jego plecach i obejmuj�c zwarte j�drne po�ladki, na kt�rych widok �lini�a si� od pierwszego spotkania. �cisn�a pracuj�ce mi�nie, przyci�gaj�c go ku sobie i unosz�c biodra. W ko�cu zatraci� si� w dzikim p�dzie do szczytu. Dotarli tam razem, przez chwil� trwali w zawieszeniu, a potem on opad� na ni� zm�czony i wiotki.

��O m�j Bo�e, tak. � Znowu za�mia�a si�, obejmuj�c go. � My�l�, �e mog�abym to zrobi� jeszcze z pi�� razy.

J�kn�� w poduszk�.

��My�la�em, �e w�a�nie to zrobi�a�. Przynajmniej pi�� razy � Powiedzia�am: jeszcze pi��.

J�cz�c, sturla� si� z niej na tyle, na ile m�g� na tak w�skim ��ku, i przes�oni� oczy r�k�.

��Dobra, umowa stoi, ale daj mi minut�. Albo dziesi��. Musz� z�apa� oddech.

Przytuli�a si� do niego, k�ad�c g�ow� na jego ramieniu.

��A ja my�la�am, �e komandosi to twardziele.

��Skarbie � uni�s� si� na r�ce i spojrza� na ni� � gdybym nie by� twardzielem, w �yciu nie doszliby�my do ��ka.

��Nie jestem a� tak ci�ka.

��Ale jeste� a� tak podniecaj�ca. � Poca�owa� j� w czo�o i pog�aska� po w�osach. � I taka pi�kna.

Schowa�a g�ow� i zagryz�a usta, �eby powstrzyma� s�owa. Zdarzy�o si� tak wiele i tak szybko. Czy oboje byli gotowi na to, do czego zmierzali?

��Obiecaj mi co�.

Leniwy pomruk Joego wybudzi� Maddy i otworzy�a oczy. Musieli przysn�� po tym, jak wpe�zli pod przykrycie. Zerkn�a nad jego ranieniem i nie zauwa�y�a, aby jakie� �wiat�o s�czy�o si� przez zas�ony.

Domy�li�a si�, �e pewnie zapad�a ju� noc. Ziewaj�c, opar�a si� o jego pier�. Zastanawia�a si�, czy kto� zauwa�y� ich nieobecno�� na kolacji.

��Co takiego?

��Tym razem nie chc� �adnych k�amstw mi�dzy nami.

��K�amstw? � Pr�bowa�a otrz�sn�� si� z warstw snu, �eby zrozumie� jego s�owa. � O czym ty m�wisz?

��Ludzie ca�y czas m�wi� �kocham ci�, ale rzadko naprawd� tak czuj�. W gruncie rzeczy podejrzewam, �e niewielu wie, co to w og�le znaczy.

Opar�a si� na �okciach i spojrza�a na niego. Jego twarz gin�a w cieniach.

��My�lisz, �e kiedy wcze�niej si� spotykali�my i m�wi�am, �e ci� kocham, k�ama�am?

��My�l�, �e wtedy w to wierzy�a�, bo dzi�ki temu czu�a�, �e mo�esz ze mn� sypia�. � Delikatne �wiate�ko zab�ys�o w jego oczach, gdy pog�aska� jej policzek. � Ale teraz jeste�my doro�li i nie potrzebujemy tego. To, co robimy, nikogo innego nie obchodzi. Prosz� tylko, �eby� nie m�wi�a niczego, w co naprawd� nie wierzysz.

Te s�owa uderzy�y w ni� jak pi��.

��Nie mog� uwierzy�, �e wed�ug ciebie k�ama�am, m�wi�c, �e ci� kocham.

��Zale�a�o ci na mnie i lubi�a� ze mn� by�, ale to nie by�a mi�o��, Maddy. � Ju� chcia�a zaprotestowa�, ale po�o�y� kciuk na jej ustach. � Potrafi� zauwa�y� r�nic�.

Odsun�a jego r�k�.

��Zanim si� w�ciekn�, mo�e wyja�nisz mi, na czym twoim zdaniem polega r�nica.

Gdy zacz�� m�wi�, przymkn�� powieki, chowaj�c przed ni� oczy.

��Mia�em raptem sze�� lat, kiedy pa�stwo zabra�o mnie od biologicznej matki, ale pami�tam j�. Wci�� powtarza�a, �e mnie kocha, o ile w�a�nie nie odp�ywa�a razem z jednym z przyjaci� �pun�w. Nawet p�aka�a i zrobi�a potworn� scen�, kiedy ludzie z opieki spo�ecznej mnie zabierali.

Maddy przytrzyma�a go mocniej za r�k� i czeka�a, wiedz�c jak bardzo nie lubi� opowiada� o dzieci�stwie. O tylu rzeczach nigdy nie wspomina�. O tak wielu, �e mog�a tylko zgadywa�.

��Tamtego dnia by�a strasznie zalana � powiedzia� w ko�cu. � Tak bardzo, �e ledwie mog�a wypowiedzie� zdanie, ale nadal pami�tam, jak wy�a, �e mnie kocha i nie pozwoli, aby mnie zatrzymali. Pami�tam, �e wtedy ca�y czas si� ba�em. Nie tylko o siebie, ale te� o ni�. Bo kto si� ni� zaopiekuje, kiedy mnie nie b�dzie? Obieca�a, �e mnie odbierze. Ale� nigdy nawet nie spr�bowa�a.

��Och, Joe, tak mi przykro�

Poruszy� g�ow�, odtr�caj�c jej s�owa. Zamilk�a, ca�ym sercem mu wsp�czuj�c. Wiedzia�a jednak, �e czasem wsp�czucie tylko powi�ksza b�l.

��Potem w�drowa�em od jednej rodziny zast�pczej do drugiej. Niekt�rzy rodzice nie byli �li. Kilka par udawa�o tylko w czasie comiesi�cznych wizytacji. Niekt�rzy jednak� niekt�rzy si� starali, co bola�o jeszcze bardziej. M�wili, �e mnie kochaj� i �e dobrze si� mn� zaopiekuj�. Ale w ko�cu mieli do�� problem�w, kt�rych im przysparza�em, wi�c zabierano mnie gdzie indziej i wszystko zaczyna�o si� od nowa. Nim mia�em dwana�cie lat i wyl�dowa�em u Fraser�w, mo�na by rzec, �e by�em nieco zm�czony.

��Nie bez powodu.

��Ostatnia para, kt�ra si� mn� zajmowa�a, zgodnym ch�rem opowiada�a, jakie ze mnie utrapienie, i zap�dzi�a si� nawet w stwierdzeniu, �e niewiele si� r�ni� od dzikiego zwierz�cia. Pods�ucha�em, jak kurator �artobliwie zapyta�: �Wi�c co proponujecie? �eby go u�pi�?�.

��To okropne! � A� j� zatka�o.

��Na ich usprawiedliwienie trzeba powiedzie�, �e by�em naprawd� z�y. I mia�em do�� ludzi, kt�rzy udaj�, �e o mnie dbaj�, a tak naprawd� maj� mnie w powa�aniu. Opieka nie mia�a ju� za bardzo pomys�u, gdzie mnie umie�ci�, wi�c praktycznie b�agali Fraser�w, �eby mnie wzi�li.

W ko�cu spojrza� na ni�.

��Umowa z Mam� i Pu�kownikiem by�a taka, �e jak dziecko trafia�o do ich domu, zostawa�o tak d�ugo, a� adoptowa�a je inna para, wraca�o do biologicznych rodzic�w albo by�o do�� doros�e, aby si� usamodzielni�. Do tego si� zobowi�zywali. Niezale�nie od tego, ile k�opotu mieli z dzieckiem. Nigdy nie odes�ali �adnego z ch�opc�w.

��To niesamowici ludzie.

��Tak. � Odwr�ci� wzrok. � Kiedy opieka poprosi�a ich o wzi�cie mnie, Pu�kownik mia� cztery lata do emerytury i chcia� si� przenie�� do Teksasu. Ja mia�em tylko dwana�cie lat. Mo�e i by�em rozrabiak�, ale potrafi�em dodawa�. Mia�bym szesna�cie lat, kiedy chcieliby si� przenie�� do innego stanu, je�eli wytrzyma�bym z nimi tak d�ugo. Poza tym pods�ucha�em rozmow� i wiedzia�em, �e opiekowali si� wtedy tylko dw�jk� ch�opc�w, kt�rzy wyje�d�ali ju� do college�u, co oznacza�o, �e po raz pierwszy od lat Fraserowie mieliby dom tylko dla siebie.

��Ale zgodzili si�.

��Aha. � Za�mia� si� ze zdumieniem. � Przez ca�� drog� my�la�em sobie �na pewno mnie zatrzymaj��. A potem dojechali�my do ich domu i kurator z opieki przedstawi� mnie Pu�kownikowi od razu na podw�rzu. Bo�e, to by� wielki facet! Z twardym, szorstkim wyrazem twarzy. Ustawia� szeregowych samym wygl�dem.

��Dok�adnie wiem, o jakim wygl�dzie m�wisz. � Pokiwa�a g�ow�. � Nie�le mnie nastraszy� przy pierwszym spotkaniu.

��A wyobra� sobie, �e masz dwana�cie lat i wiesz tyle, ile ja wiedzia�em o systemie rodzin zast�pczych. Uwierz mi, cz�sto si� s�yszy o nadu�yciach wobec dzieci. Spojrza� na mnie i powiedzia� niskim g�osem: �U nas to dzia�a tak, synu: trzymasz si� regu� tego domu albo ponosisz konsekwencje ich �amania�. Z takim trudem prze�kn��em �lin�, o ma�o nie ud�awi�em si� w�asnym j�zykiem.

��Nie dziwi� ci si�.

��Doszed�em do wniosku, �e mo�e kurator wcale nie �artowa�. Ze naprawd� zamierzaj� mnie u�pi� jak dzikie zwierz�. I wtedy z domu wysz�a Mama, po�o�y�a mi r�ce na ramionach, spojrza�a prosto w oczy i powiedzia�a: �Teraz jeste� nasz, a my ju� ci� kochamy, bo jeste� nasz. I nic nigdy tego nie zmieni. Nigdy�.

�zy nap�yn�y jej do gard�a, gdy wyobrazi�a sobie t� scen�.

Joe bawi� si� jej r�k�, patrz�c bardziej na d�o� ni� na sam� Maddy.

��Oczywi�cie nie uwierzy�em jej. W�a�ciwie rozz�o�ci�a mnie tym, �e tak powiedzia�a. Do tego stopnia, �e dalej rozrabia�em, chocia� ba�em si� gniewu Pu�kownika.

��Co robi�, gdy pakowa�e� si� w k�opoty? � zapyta�a z trosk� w g�osie.

U�miechn�� si� w ciemno�ciach.

��Patrzy� na mnie jak to on i m�wi�: �Rozczarowa�e� nas swoim zachowaniem�. I to wszystko. Na pocz�tku po prostu prycha�em pogardliwie i my�la�em sobie: �Wielkie mi co. Rozczarowa� si�. Rety, ale si� przestraszy�em�. Ale potem zauwa�y�em, �e Shawn i Mark mieli o wiele wi�cej przywilej�w ode mnie, �e Pu�kownik zawsze si� do nich u�miecha� i ca�y czas powtarza�, jaki jest z nich dumny. To mnie rozw�cieczy�o. Dwa cholerne anio�eczki.

��My�la�am, �e lubi�e� Shawna i Marka.

��Teraz tak, ale w pierwszym roku serdecznie ich nienawidzi�em. � Spojrza� na ni�. � Wiesz, �e oni i wi�kszo�� pozosta�ych wychowank�w utrzymuj� kontakt z Mam�?

��To mnie nie dziwi.

��Mnie te�. � Znowu bawi� si� jej r�k�. � W ka�dym razie zmierza�em do tego, �e� Kiedy mia�em czterna�cie lat, przy�apano mnie na kradzie�y piwa w spo�ywczym. Na szcz�cie w�a�ciciel wezwa� Pu�kownika zamiast policji. W�a�ciwie � skrzywi� si� � �atwiej by posz�o z policj�. Jak zwykle us�ysza�em: �Rozczarowa�e� nas swoim zachowaniem�, tyle �e gdzie� po drodze te s�owa sta�y si� naprawd� wa�ne. Poczu�em si�, jakbym nigdy ju� nie mia� wyprostowa� swojego �ycia i �e to tylko kwestia czasu, jak Fraserowie ka�� mi spakowa� rzeczy. A ja ju� uwierzy�em, �e mo�e tym razem uda mi si� zosta�, je�li niczego nie schrzani�.

Chwyci� j� mocniej za r�k�.

��Ta my�l tak mnie roz�o�y�a, �e zacz��em p�aka� jak g�upi dzieciak. Mama us�ysza�a i przysz�a do mojego pokoju. Pocz�tkowo nic nie m�wi�a, tylko usiad�a na ��ku i obj�a mnie. Bo�e, ca�kiem si� rozklei�em, co tylko zwi�kszy�o moje za�enowanie. Kiedy w ko�cu si� pozbiera�em, zapyta�em j�, dlaczego od razu mnie nie ode�l�, mieliby k�opot z g�owy. Powiedzia�a mi, �e nigdy si� mnie nie pozb�d�, bo mnie kochaj� i zawsze b�d� kocha�, �eby nie wiem co. Kiedy zauwa�y�em, �e nie zrobi�em nic, aby na to zas�u�y�, odpar�a: �Nie trzeba zas�ugiwa� na mi�o��. Albo jest, albo jej nie ma. Musisz tylko zas�u�y� na nasz szacunek�.

Maddy �cisn�a jego r�k�, walcz�c z �zami.

��Potrzebowa�em du�o czasu, aby to do mnie dotar�o. Chyba wolno si� ucz�. Nawet po tym, jak mnie adoptowali, co jak szczerze wierzy�em, a w�a�ciwie dobrze wiem, wynika�o nie tylko z faktu, �e zmieniali stan, ca�y czas czeka�em na dzie�, kiedy przekrocz� niewidzialn� granic� i powiedz� mi, �e to koniec, �e ju� mnie nie chc�. Ale w ko�cu, w ko�cu zrozumia�em, �e ta granica nie istnieje. Nic mnie tak nie uwolni�o jak �wiadomo��, �e mi�o�� nie jest dla nich tylko s�owem. Kiedy powiedzieli, �e mnie kochaj�, naprawd� to czuli, ca�kowicie. Wi�c� kiedy mi powiedzia�a�� � Jego g�os sta� si� szorstki. Nie patrzy� na ni�. � Kiedy powiedzia�a�, �e mnie kochasz� uwierzy�em ci. My�la�em, �e czu�a� to tak samo jak oni.

��O Bo�e, Joe. Ja� � Gard�o jej si� zacisn�o. � Naprawd� ci� kocha�am. My�l�, �e mog�am�

��Nie. Przesta�.

Zabra� r�k�, �eby po�o�y� palce na jej ustach. Kiedy spojrza� na ni�, �wiat�o zal�ni�o w oczach pe�nych �ez.

��Przyjmuj�, �e wierzy�a� w to. Masz racj�. By�a� m�oda i nie rozumia�a� r�nicy mi�dzy powiedzeniem i czuciem. Ale ja rozumia�em. To pewnie dlatego tak bardzo mn� wstrz�sn�o, kiedy mnie rzuci�a�. To by�a ostatnia rzecz, jakiej si� spodziewa�em i� Bo�e, Maddy, to by� cios w plecy.

��Przepraszam. � Do oczu nap�yn�y jej gwa�townie �zy. Opar�a czo�o o jego pier�, gdy wstrz�sn�� ni� szloch. � Bardzo przepraszam.

��Wiem. � Obj�� j� mocno i trzyma�, kiedy p�aka�a. Uderzy�a j� ironia tej sytuacji: to on j� pociesza�, chocia� to ona przysporzy�a mu b�lu.

��Nigdy by� nikogo specjalnie nie zrani�a. Wiem to. Wi�c prosz�, �eby�my tym razem nie m�wili niczego, czego naprawd� nie czujemy, dobrze?

��Dobrze.

Nast�pne dni wype�ni� blask. Dos�ownie. Maddy by�a zadziwiona, z jak� pasj� dziewczynki rozsypywa�y na metrach kwadratowych kleju kawa�ki sreberka, z�otka, ostrego r�u i jaskrawego b��kitu. Przy okazji rozrzuca�y to wszystko na sto�y, krzes�a i pod�og�. Zupe�nie jakby by�y szalonymi, ma�ymi wr�kami. A potem wynosi�y to na zewn�trz. �cie�ka do Warsztatu dos�ownie l�ni�a.

Ale bardziej od dni iskrzy�y noce. Noce, kiedy Joe czeka�, a� g�o�niki odegraj� capstrzyk, a potem rusza� mieni�c� si� �cie�k� pod os�on� mroku. Ich wsp�lne noce ja�nia�y �miechem i nami�tno�ci�.

Och, w ci�gu dnia byli bardzo dyskretni. Nigdy nie pozwalali sobie na przeci�g�e spojrzenia. Nie na zbyt przeci�g�e. Nie u�miechali si� do siebie g�upawo. Niezbyt cz�sto. Kiedy rozmawiali o pracy, jej udawa�o si� nie czerwieni� na wspomnienie wcze�niejszej nocy, podczas gdy jemu my�l o nadchodz�cej nocy wcale nie l�ni�a w oczach. Zazwyczaj.

A� pewnego dnia Maddy wr�ci�a do obozu po zawiezieniu nowych rysunk�w do galerii i poczu�a, �e nie wytrzyma do wieczora: musi od razu zobaczy� si� z Joem. Szcz�cie buzowa�o w niej, gdy parkowa�a samoch�d przed biurem. Skoczy�a do drzwi, maj�c nadziej�, �e zastanie Joego samego. Zamiast tego ujrza�a za biurkiem Carol.

��Wr�ci�a�. � Carol spojrza�a znad ekranu komputerowego. � I u�miechasz si�, wi�c zak�adam, �e masz dobre nowiny.

��Co? � Maddy zamar�a zaskoczona.

��Joe wspomina�, �e zawozisz prace do galerii w mie�cie. Wi�c jak ci posz�o?

��Wspaniale! W�a�ciwie to rewelacyjnie! � Powstrzyma�a si� od �miechu, gdy wpisywa�a godzin� powrotu do zeszytu.

��No i? � Carol ci�gn�a j� za j�zyk. � Opowiadaj!

Maddy, u�miechaj�c si�, pokr�ci�a g�ow�. Chcia�a, �eby Joe pierwszy si� dowiedzia�.

��Za du�o tego. Opowiem dok�adnie podczas kolacji. Hm, wi�c� Joe jest w pobli�u? Chcia�abym da� mu zna�, �e wr�ci�am.

��Jest w swoim mieszkaniu. � Carol wskaza�a kciukiem nad ramieniem na niedomkni�te drzwi. � Przy telefonie� jak przez prawie ca�y dzie�.

��Och.

Maddy zerkn�a na drzwi i poczu�a, jak jej policzki czerwieni� si� na my�l, �e Joe siedzi tam, po drugiej stronie. We w�asnym mieszkaniu, kt�rego nigdy nie widzia�a. Musia�o tam by� jakie� ��ko. Albo zwa�ywszy na to, jak sprawy mia�y si� ostatnio: pod�oga, �ciana, blat i jakie� dziesi�� minut spokoju.

Policzki zap�on�y jej jeszcze bardziej, gdy zacz�a szuka� pretekstu, aby pozby� si� Carol, wej�� przez te drzwi i zamkn�� je za sob�. Niestety ostatnio jej kom�rki w m�zgu zbyt szala�y, �eby teraz funkcjonowa� jak nale�y.

��C�. � Podenerwowana ruszy�a w stron� drzwi na parking. � To chyba� Do zobaczenia przy kolacji.

��Nie, czekaj. A mo�e zajrzysz do mieszkania? Powiesz Joemu, �e ju� jeste�.

Maddy za�mia�a si� niezbyt m�drze.

��Poza tym � Carol wsta�a i poprawi�a papiery. � Mam, hm, par� spraw do za�atwienia. Tak. Spraw. Wi�c w�a�ciwie chcia�abym, �eby� przekaza�a Joemu, �e wychodz� na chwil�.

��Chwil�? � Maddy z trudem ukry�a podniecenie. � Jak d�ug� chwil�?

��Godzin�? � zapyta�a Carol, a potem szybko zmieni�a ton, usuwaj�c znak zapytania. � To znaczy godzin�. Przynajmniej. � Czerwieni�c si�, ruszy�a do tylnych drzwi. � Musz� lecie�. Bawcie si� dobrze. � Chichocz�c znikn�a.

�Bawcie si� dobrze?�. Maddy rozdziawi�a usta, a potem si� roze�mia�a. Ona i Joe zostali rozszyfrowani! Chocia� byli tacy ostro�ni. Jak Carol si� zorientowa�a? Czy pozosta�e dziewczyny wiedzia�y? A matka Joego? No dobra, Mama pewnie by si� ucieszy�a, ale mimo to Maddy poczu�a si� lekko za�enowana i nies�ychanie rozbawiona, bo tak si� starali zachowa� dyskrecj�.

Kr�c�c g�ow�, spojrza�a na drzwi. Wyp�ywa� zza nich g�os Joego, niski i seksowny. Podesz�a bli�ej, pchn�a drzwi i zajrza�a do �rodka. Zobaczy�a urz�dzony ze smakiem pok�j w naturalnych kolorach, od ciemnego br�zu po blady be� z kilkoma plamami ziemistej czerwieni. �aluzje lekko przymkni�to, zapewniaj�c prywatno��, a jednocze�nie wpuszczaj�c s�o�ce. Przed oknami sta�y dwa wielkie, sk�rzane fotele z rega�ami po bokach, na kt�rych sta�a kolekcja wiejskiej ceramiki, figurki Kaczyn�w i ksi��ki o sztuce. Je�li idzie o obrazy, nie przesadza�, gdy powiedzia� Juanicie, �e nie ma ju� wolnego miejsca na �cianach. Preferowa� wiejskie scenki, domowe i spokojne.

��Wygl�da na to, �e prawie mo�emy rusza�.

Jego g�os przyci�gn�� uwag� Maddy. Zerkn�a za drzwi i zobaczy�a, �e stoi do niej plecami, rozmawia przez telefon bezprzewodowy i zmywa naczynia we wn�ce kuchennej niewiele wi�kszej od jej w�asnej.

Zaciekawiona rozejrza�a si� znowu po pokoju i zobaczy�a drzwi dok�adnie naprzeciwko uchylone na tyle, �eby dojrza�a nogi solidnego ��ka. Narzuta powtarza�a wzory z dywanu Nawah�w le��cego na pod�odze.

�Doskona�y gust� � pomy�la�a.

Joe obr�ci� si� z telefonem przyci�ni�tym mi�dzy ramieniem a uchem. Zamar� na jej widok. A potem u�miechn�� si�.

��Ej, s�uchaj, musz� ko�czy�. Zadzwo�, jak b�dziesz wiedzie� na pewno. � Roz��czy� si�. � Wr�ci�a�.

��Tak. � Ju� chcia�a odpowiedzie� u�miechem, ale odezwa� si� w niej szelmowski czart i zamiast tego skrzywi�a si�. � I mam z�e wie�ci.

��Co si� sta�o? � zapyta� z trosk�.

��Obawiam si�, �e nas odkryto. Carol na pewno. Mo�e te� inni. � Pokr�ci�a z powag� g�ow�. � Chyba wiedz�, �e my� � Poruszy�a brwiami. � No wiesz.

��Kr�cimy? Nie! � Uda� szok, a potem zni�y� g�os do szeptu. � Maddy, jestem niemal ca�kowicie pewny, �e nawet �lepa ma�pa zauwa�y�a, �e jestem tak na ciebie napalony, �e ledwie cokolwiek widz�.

��Nie musisz szepta� � odpowiedzia�a szeptem. � Jeste�my sami.

��Tak? � rozpromieni� si�.

��Carol w�a�nie wysz�a, �eby za�atwi� jakie� �sprawy� i zapewni�a mnie, �e wr�ci �najwcze�niej za godzin�.

��Serio? � Zainteresowanie pog��bi�o si�, gdy podszed� do niej powolnym krokiem drapie�cy. � Przypomnij mi, �ebym dorzuci� jej du�� premi� do wyp�aty.

��Nie jeste� z�y?

Nie wygl�da� na z�ego. W�a�ciwie to bardziej przypomina� jaguara, kt�ry przyuwa�y� �adny, soczysty stek. Cofn�a si� krok, potem dwa, w stron� foteli.

��Dlaczego mia�bym by� z�y? � Przekr�ci� zamek w drzwiach, przechodz�c obok nich.

��My�la�am, �e nie chcesz, aby ludzie wiedzieli.

Podnios�a r�k� i nadal si� cofa�a. Fantazjowanie o tym, �eby dorwa� Joego w �rodku dnia w jego mieszkaniu, to jedna rzecz, ale rzeczywisto�� by�a taka, �e za oknami ci�gn�� si� ob�z pe�en ludzi.

��By�e� taki ostro�ny.

��Nie zamierzam popisywa� si� przed obozowiczkami i opiekunkami faktem, �e wyczyniamy dzikie harce, ale nie mam nic przeciwko temu, �e koordynatorki wiedz�. Wszystkie s� do�� doros�e. My�l�, �e spokojnie mog� zak�ada�, �e odkry�y ju� seks. A teraz chod� tu.

Wzi�� j� za r�k� i poci�gn�� do siebie tak szybko, �e uderzy�a w jego pier�. Zanim pomy�la�a, ju� by�a w jego ramionach, a on j� ca�owa�. Powoli, g��boko, s�odko. Tak d�ugo, �e a� kolana si� pod ni� ugi�y.

Potem oderwa� si� i pog�aska� j� po policzku.

��T�skni�em dzi� za tob�.

Wype�ni�a j� ja�niej�ca rado��, kiedy odpowiedzia�a u�miechem.

��Widzia�e� mnie wczoraj wieczorem.

��Wieki temu.

Zacz�� si� znowu nad ni� pochyla�.

Ze �miechem wyprostowa�a si�, aby zbli�y� si� do niego, ale w ostatniej chwili odsun�a si�.

��Och! Mam nowiny!

��To mo�e poczeka�.

��Nie, naprawd� mam nowin�. I to niesamowit�!

��Niech zgadn�, � K�sa� j� w szyj�. � Sylvii spodoba�y si� twoje prace i chce zrobi� reprodukcje, o kt�rych wspomina�a.

��Tak!

��Maddy, przykro mi to m�wi�, ale to �adna nowina. A teraz, wracaj�c do tej godziny, kt�r� mamy� � Bez s�owa ostrze�enia pochyli� si� i przerzuci� j� sobie przez rami�.

��Joe! Co ty robisz? � pisn�a, kiedy ruszy� do sypialni. Rzuci� j� na materac, a potem sam si� po�o�y�.

��Czekaj. � Opar�a d�o� na jego twardej jak ska�a piersi, �eby powstrzyma� go przed kolejnymi poca�unkami. � To co� wi�cej ni� tylko propozycja zrobienia reprodukcji. Planuj� wystaw� za dwa tygodnie z okazji wypuszczenia jesiennego katalogu.

��I? � W�drowa� poca�unkami po zarysie jej szcz�ki. Uj�a jego twarz w d�onie, �eby zacz�� jej uwa�niej s�ucha�.

��Chc� mnie uwzgl�dni� w wystawie.

��To logiczne. � Odgarn�� jej w�osy i zacz�� ca�owa� ucho. Czubkiem j�zyka powi�d� po kraw�dzi ma��owiny. Maddy przeszy� s�odki dreszczyk a� do czubk�w palc�w u st�p.

��Mmm, to mi�e. Co te� m�wi�a? A!

��Zamierzaj� umie�ci� mnie na zaproszeniach jako� � Jego usta dra�ni�y jej szyj� w miejscu, gdzie bije puls. � Jako, hm, g��wn� atrakcj�.

��Serio? � Uni�s� wreszcie g�ow� pod wra�eniem nowiny. A potem jego uwaga powr�ci�a do rustykalnej bluzki, kt�r� w�o�y�a do kolorowej sp�dnicy. Poci�gn�� powoli za wi�zanie. � G��wn� atrakcj�, h�?

��Nie, w�a�ciwie nie g��wn�. � Za�mia�a si�, odp�dzaj�c jego r�k�. � Przy nazwiskach, jakie maj�, ja si� plasuj� na ko�cu listy. Ale mam robi� za� Jak to nazwa�a Sylvia? �Haczyk�.

��Co? � Przekrzywi� g�ow�, wreszcie naprawd� jej s�uchaj�c.

��M�wi�am, �e to wielka nowina. � U�miechn�a si� do niego. � Nie zam�wili jeszcze zaprosze�, wi�c zmieniaj� je tak, �eby uwzgl�dni� moje nazwisko. Tyle �e go nie u�yj�. Zamierzaj� napisa� co� o nowym odkryciu, o artystce, kt�rej prac nigdy nie pokazywano w Santa Fe.

��Ach, tajemniczy haczyk. �wietny pomys�. W tym mie�cie jest tyle wystaw, �e nawet najbardziej zatwardziali kolekcjonerzy troch� ju� si� nimi znudzili.

��Masz poj�cie, jakie to ekscytuj�ce? � Wy�lizgn�a si� spod niego i usiad�a w wezg�owiu. � I jakie przera�aj�ce?

Westchn�� z rezygnacj� i usiad� obok niej.

��Dlaczego przera�aj�ce?

��Nie wiem. To mo�e by� dla mnie wielki prze�om, ale dzieje si� to tak szybko, �e czuj� lekki zawr�t g�owy. Sylvia robi tyle plan�w, jak mnie wypromowa� po odkryciu. M�wi o reklamach w �Southwest Art� i �e jej sprzedawcy wcisn� mnie do innych galerii.

��To �wietnie. Prawda?

��Tak! Ale je�li nikomu innemu nie spodobaj� si� moje prace? Co, je�eli�

��Maddy, przesta�. � Obj�� j�, �miej�c si�. � �wietnie sobie poradzisz. Z takim wsparciem jak Sylvia zmierzasz prost� drog� do sukcesu.

��O Bo�e. � Po�o�y�a r�k� na sercu i zorientowa�a si�, �e bije zdecydowanie zbyt szybko. � To brzmi dziwnie.

��Dlaczego? Nie tego w�a�nie zawsze chcia�a�?

��To jest to, czego chce ka�dy artysta! Ale zwykle to trwa latami.

��Pracowa�a� ca�e lata. Tylko niczego nie sprzedawa�a�.

��Ale o to w�a�nie chodzi. Nie walczy�am, nie zapracowa�am na to, nie by�am przymieraj�cym g�odem malarzem.

Zmarszczy� brwi.

��Nie widz� tu �adnego problemu.

��Nie wchodzi si� tak po prostu do galerii w Santa Fe, nie otwiera portfolio i nie spe�nia wszystkich marze�.

��Znowu nie widz� �adnego problemu. Sfrustrowana machn�a r�k�.

��Wszyscy arty�ci mnie znienawidz�.

��Wszyscy?!

��Wystarczaj�co wielu.

��I?

��I� � �o��dek jej si� zacisn��. � Zupe�nie jakbym znowu by�a w szkole �redniej.

��S�ucham?

Nie uda�o mu si� ca�kiem zdusi� �miechu. Wzi�a jego r�k�. Chcia�a, �eby j� zrozumia�.

��Mia�am mn�stwo przyjaci�. My mieli�my mn�stwo przyjaci�. By�am szcz�liwa. Przynajmniej na tyle, na ile nastolatka z popapranej rodziny mo�e by�. No i mia�am ciebie. A potem wygra�am stypendium i wszystko si� zmieni�o. Wszyscy si� ode mnie odwr�cili. Znienawidzili mnie.

��Dobrze, Maddy, przede wszystkim, nie jeste� ju� w szkole �redniej. Wtedy spotykali�my si� z band� nieudacznik�w, wi�kszo�� z nich �pa�a albo sprzedawa�a narkotyki. Wi�c rzecz jasna zrobili si� nieufni, gdy odkryli, �e nie jeste� tak naprawd� jedn� z nich. Mia�a� cele i marzenia, kt�rych nie mogli zrozumie�, i co wi�cej, naprawd� o nie walczy�a�.

��To nie d��enie do spe�nienia marze� sprawia, �e ludzie ci� odrzucaj�, ale sytuacja, gdy marzenia ci si� spe�niaj�, a ty za to nic nie zap�aci�e�.

��Nie, tylko d��enie do tego za czyim� plecami. � W jego g�osie pojawi� si� gniew.

Zagryz�a usta, patrz�c, jak rysy jego twarzy twardniej�. Wypu�ci� powietrze gwa�townie i odwr�ci� wzrok.

��Przepraszam. Nie chcia�em. � Znowu obr�ci� si� do niej, ju� spokojny, ale ci�gle spi�ty. � Maddy, pisane ci s� wielkie sukcesy. My�l�, �e zawsze to w tobie wyczuwa�em. Masz du�y talent. Tyle �ycia w sobie. My�l�, �e to mnie w�a�nie do ciebie przyci�gn�o. I wtedy, i teraz. � Z�apa� j� za r�k�. � Nie wstrzymuj si� tylko dlatego, �e ludzie mog� sobie co� pomy�le�. Kogo obchodzi, co inni my�l�?

��Mnie! Lubi� ludzi. Nie chc� ich rani�.

��Rani�?

��Tak. To jak z Tammy Andersen.

��Jak� Tammy?

��Andersen. W szkole �redniej razem chodzi�y�my na zaj�cia plastyczne. By�a naprawd� dobra. � Nadal nie kojarzy�, wi�c u�miechn�a si� krzywo. � Mn�stwo dzieciak�w nazywa�o j� Tammy Ropucha.

��A, tak. Pami�tam. Dziewczyna bez szyi.

��Ze wszystkich przyjaci�, kt�rzy si� ode mnie odwr�cili, ona najbardziej mnie zrani�a. Dopiero p�niej dowiedzia�am si�, �e te� ubiega�a si� o to stypendium. Bo jej o nim powiedzia�am. M�wi�am jej, jaka jest �wietna, i zach�ca�am do pokazania prac. Wi�c si� zg�osi�a. A ja j� pokona�am. Potem nigdy ju� nie patrzy�a mi w oczy, gdy rozmawia�y�my. Nigdy nie by�a wobec mnie otwarcie nieprzyjemna, ale czu�am si�, jakbym przejecha�a jej kota, i nawet nie wiedzia�am, jak jej powiedzie�, �e jest mi przykro.

��Maddy� � Za�mia� si� lekko. � Pieprzy� przepraszanie. Zazdro�ci�a ci. To jej problem.

Odsun�a si� z przera�eniem.

��To takie okrutne. A ty nie jeste� przecie� okrutny.

���ycie jest okrutne.

��Och, zawsze mo�na by� wyszczekanym. ��ycie jest okrutne�. Mo�e to i prawda, ale nie trzeba si� do tego dok�ada�.

��Czym, swoimi sukcesami? Wiedz�c, czego si� chce, i d���c do tego? I kiedy powiedzia�em, �e to jej problem, mia�em na my�li, �e nie by�a twoj� przyjaci�k�, skoro pozwoli�a, aby ta sprawa was por�ni�a. Tobie zale�a�o na niej do��, �eby j� zach�ca�, a kiedy tobie si� uda�o, ona obrazi�a si�, zamiast si� cieszy�? Zdecydowanie pieprzy� przeprosiny.

��Ja tylko�

��Co?

��Chc�, �eby wszystkim si� udawa�o.

��Wiem. � Pog�aska� j� po policzku. � To cz�� twojej magii.

��Co mam zrobi�? � Spojrza�a mu w twarz. � Chc� skorzysta� z tej okazji, ale nie wiem, czy jestem gotowa. Poza tym zdoby�am tu przyjaci� i nie chc� ich straci�.

��Kogo, Carol i reszty? �I ciebie� � pomy�la�a.

Przygl�da� jej si� przez d�u�sz� chwil�, a potem zszed� z ��ka i zacz�� chodzi� po pokoju.

��Nie rozumiem, dlaczego twoja przyja�� z pracownikami obozu ma ci� powstrzymywa�. To dla ciebie praca na lato. Przyjecha�a� tu przede wszystkim po to, �eby sprawdzi� galerie. Koordynatorki to raptem znajome. Tymczasowe przyjaci�ki. Kiedy lato si� sko�czy, wr�cisz do swojego prawdziwego �ycia w Austin. � Odwr�ci� si� do niej. � Prawda?

Co on m�wi�? Pyta� j�, czy zamierza�a zosta�? Nim zd��y�a zapyta�, w drugim pokoju zadzwoni� telefon.

Zerkn�� w stron� aparatu, a potem mrukn�� co�, �e musi odebra�.

Siedzia�a, zastanawiaj�c si� po raz tysi�czny, co w�a�ciwie dzia�o si� mi�dzy nimi. Wiedzia�a, �e chce czego� wi�cej, ale ile wi�cej? I czego on chcia�? Mo�e to by�a chwila, aby zebra� si� na odwag� i zapyta�.

Wsta�a na dr��cych nogach i podesz�a do progu. W pierwszej chwili praktycznie nie s�ucha�a, a potem zacz�a przys�uchiwa� si� z rosn�cym zainteresowaniem, bo zda�a sobie spraw�, �e Joe rozmawia z Derrickiem, kumplem z komandos�w, na temat obozu treningowego. Gdy si� roz��czy�, patrzy�a na niego z niedowierzaniem.

��Co si� sta�o? � zmarszczy� brwi.

��Zamierzasz zrealizowa� plany zwi�zane z obozem.

��Aha. � Wzruszy� ramionami, jakby to nie by�o nic wielkiego. � Om�wi�em to z Mam�, twierdzi, �e jej to odpowiada.

��Kiedy?

��Kilka dni temu.

��I nie pomy�la�e�, �eby powiedzie� mi o tym? Wewn�trzna �ciana, kt�r� natychmiast postawi� w sobie, oddzieli�a j� od niego.

Machn�a r�k� w stron� sypialni.

��W�a�nie strofowa�e� mnie za to, �e nie m�wi�am ci o swoich marzeniach pi�tna�cie lat temu, a teraz sam realizujesz swoje za moimi plecami?

��To nie by�o za twoimi plecami. Powiedzia�em, �e o tym my�l�.

��Ale nie, �e zamierzasz to zrobi�.

��To nie ma z nami nic wsp�lnego. � Podszed� do lod�wki i wyj�� cocacol�.

��Powiedzia�am, �e pomog�abym�

��Nie chc� twojej pomocy!

Spojrza� na ni� z tak� zaci�to�ci� w twarzy, �e a� poczu�a b�l w piersi. Potem odwr�ci� si� do blatu i otworzy� puszk�.

��Po co marnowa� czas, kt�ry mamy dla siebie, na rozmowy o pracy?

��Bo to twoje marzenia. I nie zamierza�e� si� nimi ze mn� dzieli�, chocia� ze sob� sypiamy.

��Jedno nie ma nic do drugiego.

��Och, wybacz, �e myl� seks z intymno�ci�.

��Maddy, nie r�b tego. � Westchn�� ci�ko. � Z trudem odnajdujemy drog� w tym galimatiasie. Przesz�o�� nie zniknie tylko dlatego, �e teraz si� wzgl�dnie dogadujemy.

Zagapi�a si� na niego.

��Powiedzia�e�, �e mi�o�� to nie jest co�, na co trzeba zas�u�y�. Jest albo jej nie ma. A co z wybaczeniem? Czy na nie trzeba zas�u�y�? Je�li tak, wyznacz mi zadanie. Powiedz mi, co mam zrobi�. Jak mam zas�u�y� na twoje zaufanie, skoro nie dajesz mi szansy?

��O co w�a�ciwie prosisz? Wiesz chocia�, czego oczekujesz po tym, co jest mi�dzy nami? � Z�o�� zmieni�a jego twarz. � Nie pogrywaj ze mn�, Maddy! Nie mo�esz przyjecha� tu na jedno cholerne lato i oczekiwa�, �e natychmiast wskocz� w powa�ny zwi�zek.

��A czego ty oczekujesz?

��Przesta�. � Wzi�� kilka g��bszych oddech�w, ale kiedy na ni� spojrza�, jego oczy pa�a�y. � Zaryzykowa�em raz z tob�, skoczy�em na o�lep i wyl�dowa�am na twarzy. Nie pro�, �ebym znowu to zrobi�. Teraz wol� wolniejsze tempo.

��Najwyra�niej � w�ciek�a si� � jeste� gotowy skoczy� z trampoliny tylko wtedy, gdy chodzi o co�, czego naprawd� chcesz. Najwyra�niej ja nie jestem a� tak wa�na. � Ju� chcia�a wypa�� z mieszkania, ale obr�ci�a si�. � Chcesz wolnego tempa? Dobrze. Nie ma sprawy. Rzeczywi�cie musz� troch� bardziej zaistnie� w twoim �yciu, nim znowu podziel� si� z tob� swoim cia�em. Bo do czasu, kiedy nie zdecydujesz si� podzieli� ze mn� sob�, seks jest dla mnie odrobin� zbyt osobisty.

Ruszy�a do wyj�cia.

��Maddy�

��Zapomnij, Joe. Rozumiem, �e boisz si�, �e zostaniesz zraniony. C�, witamy w klubie. Wszyscy si� tego boimy. To cz�� �ycia. Kiedy i je�li zdecydujesz si� dzieli� ze mn� czym� wi�cej ni� seksem, daj mi zna�.

Nast�pnego wieczoru Joe gapi� si� na papiery przed sob�, �a�uj�c, �e nie pomagaj� mu nie my�le� o Maddy. I o pokusie, aby p�j�� do Warsztatu i b�aga�, �eby wpu�ci�a go do ��ka. Wszystko uk�ada�o si� tak idealnie. Nie mog�oby tak zosta�?

Patrzenie, jak odchodzi pod koniec lata, b�dzie i tak wystarczaj�co trudne. O ile bole�niejsze by by�o, gdyby wpu�ci� j� do swojego �ycia. Gdyby pozwoli� jej by� cz�ci� plan�w obozu treningowego, sta�yby si� kolejn� rzecz� przypominaj�c� mu o niej. Nie rozumia�a tego?

Us�ysza� chrz�st �wiru na parkingu i podni�s� g�ow�. Ku swojemu zdziwieniu zobaczy� matk�. Zerkn�� na zegarek.

��Troch� za wcze�nie jak na capstrzyk, prawda?

��Pomy�la�am, �e wpadn� z wizyt�. Ostatnio by�o tyle pracy, �e ledwie mieli�my okazj� porozmawia�.

��Tak? � Spi�� si�.

Za ka�dym razem, gdy Mama Fraser chcia�a porozmawia�, rzeczywi�cie mia�a co� do powiedzenia.

��Tak.

U�miechaj�c si�, siad�a na krze�le mi�dzy biurkiem a tylnymi drzwiami. Nad dolin� zapada� wiecz�r. Joe s�ysza�, jak obozowiczki bawi� si� w przeci�ganie liny na boisku, korzystaj�c z wolnego czasu mi�dzy kolacj� a gaszeniem �wiate�.

��By�am na g�rze, w Warsztacie, na herbacie u Madeline. Pokaza�a mi kilka prac, kt�re przygotowa�a na wystaw�. Ta dziewczyna ma prawdziwy talent!

��Tak, wiem.

�o��dek zacisn�� mu si� na samo wspomnienie imienia. Mama pochyli�a si� i po�o�y�a przed nim kopert�.

��Prosi�a, �ebym ci to odda�a.

��Co to jest?

Zmarszczy� brwi, patrz�c podejrzliwie na kopert�. Zwa�ywszy, jak napi�te ostatnio by�y ich stosunki, to mog�o by� wszystko, od zjadliwej notki m�wi�cej mu, �eby si� wypcha�, po rezygnacj�. My�l o tym ostatnim sprawi�a, �e poczu� ogarniaj�c� go panik�. Widywanie jej codziennie zabija�o go po trochu, ale by�o lepsze ni� niewidywanie jej w og�le.

��No? � pop�dza�a go matka. � Nie otworzysz? Przygotowa� si� na s�owa �Drogi Johnie, pieprz si� i otworzy� kopert� no�em. Potem zagapi� si� na wydrukowan� kartk�.

��To zaproszenie na wystaw� Maddy.

��Zgadza si�.

Poczu� przyp�yw nadziei, a potem pojawi�a si� frustracja.

��Co? Nie mog�a si� wysili� i sama mi to dor�czy�?

��Po tym, jak ostatnio si� zachowywa�e�? � Matka unios�a brew. � Mo�e nie chcia�a, �eby� na ni� warcza�.

Zacisn�� z�by.

��Nie warcza�em na ni�.

��Nie? � zachichota�a, a potem westchn�a. � Mo�e i nie, ale jasno da�e� do zrozumienia, �e nie �yczysz jej tu sobie.

��Powiedzia�a ci to?

Zwalczy� pokus�, �eby si� zerwa� i zacz�� chodzi�.

��Nie. Ale mam oczy. Od ponad tygodnia zieje od ciebie ch�odem. � Ze smutkiem pokr�ci�a g�ow�. � A ju� my�la�am, �e zacz�o si� mi�dzy wami uk�ada�.

��Uk�ada�o si�, dop�ki ona�

��Dop�ki ona co?

��Nic. � Poprawi� stos papier�w na biurku.

��Joe, chcesz, �eby Maddy wyjecha�a?

��Nie! � Przera�enie sprawi�o, �e serce zabi�o mu szybciej. � Chc�

��Czego?

�Wszystkiego! � prawie wykrzycza�. � Chc�, �eby mnie kocha�a, tym razem naprawd�. Tak jak ja kocha�em j�, tak, �e prawie to mnie z�ar�o od �rodka. Chc�, �eby mnie kocha�a tak jak Nigela dziwaka�.

Sama my�l o tym imieniu sprawi�a, �e chcia� co� rozszarpa�. Zamiast tego znowu przek�ada� papiery.

��Je�li Maddy przys�a�a ci� tutaj jako po�rednika, to powiedz jej, �e nie ma powodu, by wyje�d�a�a. Jestem w stanie uszanowa� granice, kt�re wyznaczy�a.

��Chcesz powiedzie�, �e to od niej zieje ch�odem?

��To nie takie proste. � Przetar� twarz r�k�. � Pos�uchaj, doceniam twoj� trosk�, ale naprawd� niezr�cznie czuj� si�, rozmawiaj�c o pewnych rzeczach z matk�.

��Ach. � W jej oczach pojawi� si� rozumiej�cy b�ysk. � Odstawi�a ci�.

��Mamo. � Gor�co rozla�o mu si� po szyi. � Prosz�. Za�mia�a si�.

��Nic dziwnego, �e chodzisz taki naburmuszony.

��Nieprawda.

��Niech ci b�dzie, humorzasty. Brak seksu cz�sto tak wp�ywa na facet�w.

Spiorunowa� j� wzrokiem.

��Upar�a� si�, �eby o tym rozmawia�, co? Poprawi�a si� na krze�le.

��A mo�e daruj� ci rozmow� i opowiem histori�?

��Jak wolisz. Wr�ci� do papier�w.

��Pami�tam, jak pozna�am Pu�kownika.

S�ysz�c znajome s�owa, j�kn�� na g�os, chocia� lubi� t� histori�. Nie cierpia� tylko tego, �e Mama za ka�dym razem opowiada�a j� w innym celu.

��To by�o na ta�cach USO w czasie wojny. Niewiele os�b uwa�a�o go za szczeg�lnie przystojnego nawet wtedy. Ale� � Przechyli�a g�ow�, jakby wyobra�a�a go sobie, a jej twarz zaja�nia�a. � Nie mo�na by�o mu si� oprze�.

Joe zmru�y� oczy.

��Ostatnim razem, kiedy opowiada�a� t� histori�, by� �przera�aj�cy�.

��To te�. � Roze�mia�a si�. � Nadal go widz�, jak wchodzi do sali, krzywi�c si� do wszystkich. Pozosta�e dziewczyny za bardzo si� ba�y, �eby podej�� i si� przywita�, chocia� po to w�a�nie tam by�y�my: aby �o�nierze poczuli si� jak w domu. By chocia� na troch� zapomnieli o wojnie. Wi�c przygl�da�am mu si� przez d�u�szy czas. Do�� d�ugo, aby zauwa�y�, �e patrzy� na ta�cz�ce na parkiecie pary z dziwn� mieszank� strachu i t�sknoty. Potem spojrza� na nas, dziewczyny, i skrzywi� si� jeszcze bardziej. W ko�cu zda�am sobie spraw�, �e ba� si� nas jeszcze bardziej ni� my jego. � W jej oczach zab�ys� u�miech. � Wi�c podesz�am prosto do niego, a kolana si� pode mn� ugina�y, bo je�li jednak si� myli�am? Mo�e by� tak wredny, jak na to wygl�da�. Nie mia�am gwarancji, �e nie odgryzie mi g�owy. Tak to w�a�nie jest mi�dzy m�czyznami i kobietami. Wielki strach i �adnej gwarancji.

Joe z zak�opotaniem zmarszczy� brwi.

��Ju� doszli�my do mora�u tej historii?

��Dobry Bo�e, sk�d! Mora� b�dzie na ko�cu. Na czym stan�am?

��Poprosi�a� Pu�kownika do ta�ca, tyle �e wtedy nie by� jeszcze pu�kownikiem. By� majorem Patrickiem Fraserem.

��Racja. Zapyta�am, czy by nie zata�czy�. Spojrza� na mnie z g�ry. � Odchyli�a do ty�u g�ow�, patrz�c w g�r�, a potem zerkn�a w bok na Joego. � Nawet zanim jeszcze ko�ci mi si� skurczy�y, nie by�am zbyt wysoka. A wiesz, co on powiedzia�?

Joe zni�y� g�os do g��bokiego basu:

��Nie jestem pewien, czy to rozs�dne, prosz� pani, bo moje stopy s� wi�ksze od ca�ej pani.

Skin�a g�ow�.

��Wi�c zaproponowa�am, �eby�my usiedli i porozmawiali. Tego wieczoru jako ostatni wyszli�my z pota�c�wki, a i tak dopiero, gdy nas praktycznie wyrzucili. Major Patrick Fraser odprowadzi� mnie do samochodu. Ca�� drog� przez wielki, pusty parking nie odezwali�my si� do siebie nawet s�owem. My�la�am, �e to mo�e przeze mnie, bo gdy wychodzili�my, troch� si� z nim droczy�am z powodu wielkich st�p. P�niej przyzna� mi si�, �e milcza�, bo tak bardzo chcia� mnie poca�owa�, �e a� mu si� kolana trz�s�y. Wyobra� sobie. � Wyszczerzy�a z�by. � Pu�kownikowi trz�s�y si� kolana.

��To si� zdarza najlepszym facetom. � Joe skrzywi� si� do matki.

��O tak. � Ukry�a rozbawienie. � Kiedy doszli�my do mojego samochodu, zebra� si� na odwag� i zapyta�, czy mo�e mnie poca�owa�. Powiedzia�am, �e tak, oczywi�cie, bardzo rzeczowo, spodziewaj�c si� ca�usa na po�egnanie. Ale kiedy mnie poca�owa�� � Poklepa�a si� po sercu, a jej oczy si� zamgli�y. � Och, kiedy mnie poca�owa�� wiedzia�am. Po prostu wiedzia�am, �e to m�czyzna dla mnie i �e niezale�nie od tego, jak si� u�o�y przysz�o��, b�d� go kocha�a tak d�ugo, jak mi B�g pozwoli.

Znowu spojrza�a na Joego i ju� wiedzia�, �e nadszed� w�a�ciwy moment: zaraz us�yszy mora� historii.

��A teraz wyobra� sobie, �e nie zebra�abym si� na odwag� i nie poprosi�abym go do ta�ca albo on nie odwa�y�by si� i nie poca�owa�by mnie na dobranoc. Mo�e znale�liby�my szcz�cie gdzie indziej, ale jestem przekonana, �e nie by�oby nawet por�wnywalne. Niekt�re rzeczy s� nam po prostu pisane. Co nie znaczy, �e szcz�cie samo wpadnie ci w r�ce. Trzeba poradzi� sobie ze strachem, �eby na nie zas�u�y�, a potem, gdy ju� si� je zdob�dzie, codziennie piel�gnowa�.

��I ty my�lisz, �e jeste�my sobie z Maddy pisani?

��A jak ty uwa�asz?

��Uwa�am, �e nie zawsze uk�ada si� tak, jakby�my chcieli. I czasem nie wystarczy, �e si� kogo� kocha. Popatrz na Jimmy�ego � stwierdzi�, maj�c na my�li jednego ze starszych podopiecznych Mamy, kt�ry opu�ci� dom Fraser�w na d�ugo przed pojawieniem si� Joego. Gdy ostatnio o nim s�ysza�, Jimmy odsiadywa� drugi wyrok w wi�zieniu. � Da�a� mu t� sam� mi�o�� co reszcie, ale nawet to nie wystarczy�o. Nie powiesz chyba, �e ci� nie zrani�.

Zamy�li�a si� i pokiwa�a g�ow�.

��Boli mnie, gdy my�l� o Jimmym, ale z jego powodu, nie mojego. Nie �a�uj�, �e otworzy�am dla niego dom i serce. Dali�my mu z Pu�kownikiem wszystko, co potrafili�my. Ale zrobili�my to z w�asnej woli. Nie doczepiali�my do tego etykietki z cen�. Nie zastrzegali�my sobie, �e Jimmy musi co� zrobi� z t� mi�o�ci�, aby nas zadowoli�.

��Ale zrani� ci�.

��O wiele bardziej zrani� siebie. � Jej bladoniebieskie oczy �widrowa�y go. � Joe, mi�o�� mo�e by� i radosna, i bolesna. Jak w weso�ym miasteczku. Mo�esz wsi��� na karuzel�, pokr�ci� si� mi�o i niespiesznie albo wskoczy� na g�rsk� kolejk� z jej wzlotami i upadkami. Taka karuzela ma sporo zalet. To w�a�nie mieli�my z Pu�kownikiem. Cudowna przeja�d�ka daj�ca zadowolenie i przynosz�ca par� niespodzianek. I Bogu za to dzi�ki, bo wy, ch�opcy, byli�cie jak g�rska kolejka. Nie zawsze by�o zabawnie. Nie b�d� ci� ok�amywa�: niejeden raz mia�am ochot� po prostu zacz�� wrzeszcze�. Ale koniec ko�c�w ciesz� si�, �e zaliczy�am wszystkie atrakcje weso�ego miasteczka, nie tylko karuzel� i nie tylko g�rsk� kolejk�.

��Ja wola�bym karuzel�.

��Wiem.

Jej pe�na zrozumienia twarz z�agodnia�a. Wi�kszo�� os�b zdziwi�aby si�, s�ysz�c takie s�owa w ustach kochaj�cego dreszczyk emocji Joego Frasera, komandosa, eksperta od materia��w wybuchowych uzale�nionego od adrenaliny. Je�li jednak idzie o zwi�zki, nim osi�gn�� doros�o��, tyle si� naje�dzi� g�rsk� kolejk�, by mie� do�� do ko�ca �ycia.

I to w�a�nie przera�a�o go w Maddy. By�a najwi�ksz�, najwspanialsz� kolejk� w weso�ym miasteczku, z rozb�yskuj�cymi �wiate�kami i d�wi�cz�cymi dzwonkami. Przyci�ga�a go, budz�c w nim ��k i podziw, t�sknot� i przera�enie � zupe�nie jak w dziecku patrz�cym na g�rsk� kolejk�.

��Chodzi o to, �e � matka pochyli�a si� i poklepa�a go po r�ce � nie zawsze masz wyb�r. Poza tym nie dowiesz si�, jak dzika jazda ci� czeka, dop�ki nie wsi�dziesz. Tym razem Maddy mo�e ci� zaskoczy�.

��Albo nie. � Opad� na oparcie krzes�a. � Dlatego nie zamierzam narysowa� sobie dziesi�tki na piersi i powiedzie� jej, �eby strzela�a. Nie bez powodu wymy�lono kamizelki kuloodporne.

��Joe. � Wykrzywi�a pomarszczon� twarz. � Je�li powiesz Maddy, �e wpu�cisz j� do serca, je�li spe�ni pewne warunki, to znaczy, �e nie nauczy�e� si� o mi�o�ci tyle, ile mia�am nadziej� ci przekaza�.

��Bo�e. � Schowa� twarz w d�oniach. � Nie cierpi�, kiedy masz racj�.

��Wiem. A teraz co do tej wystawy�

Opu�ci� r�ce i skrzywi� si� ostrzegawczo. Matka kompletnie to zignorowa�a.

��Mam nadziej�, �e b�d� mog�a jecha� razem z tob�, bo jazda noc� nie sprawia mi ju� takiej przyjemno�ci jak kiedy�.

S�ysz�c te s�owa, uni�s� brwi.

��Przyznajesz, �e stanowisz zagro�enie na drodze?

��Nie. � Wyprostowa�a si� na ca�� d�ugo�� drobnego cia�a. � Powiedzia�am tylko, �e nie lubi� ju� je�dzi� noc�.

��Bo nie widzisz po ciemku.

��Bardzo dobrze widz� � upiera�a si�. � I je�li nie chcesz mnie zawie��, to bez �aski, sama pojad�.

��Nie wyg�upiaj si�. Oczywi�cie, �e ci� zawioz�.

��Dobrze. � Rozpromieni�a si� i wsta�a. � A teraz, je�li nie masz nic przeciwko, do czasu wieczornej modlitwy popatrz�, jak dziewczynki si� bawi�.

Dopiero gdy wysz�a, zda� sobie spraw�, jak g�adko nim manipulowa�a. Mia� trzydzie�ci trzy lata, a Mama Fraser nadal wiedzia�a, gdzie przycisn�� guzik.

Bo�e, jak j� kocha�.

Kocha�. Zmarszczy� czo�o przy tym s�owie. Czy mia� w sobie to, czego trzeba, aby kocha� tak jak ona? �eby kocha� bezwarunkowo, absolutnie, bez stawiania ogranicze�, nie maj�c gwarancji, czy przyniesie to przyjemno��, b�l, czy jedno i drugie?

Wzi�� zaproszenie. Pomy�la� o Maddy i t�sknota a� go zabola�a. Czy pisane mu by�o kocha� t� kobiet� przez ca�e �ycie? Przyjmuj�c i przyjemno��, i b�l, jakie mu przyniesie? Dlaczego w mi�o�ci tak niewiele rzeczy podlega�o wyborowi? To by�o naprawd� beznadziejne. Nie chcia� kocha� tej kobiety.

�Tak, ale ju� j� kochasz�.

Pytanie tylko, co zamierza� z tym zrobi�.

�O�e� si� z ni�, idioto�.

Ta odpowied� pojawi�a mu si� nagle w g�owie, prawie pozbawiaj�c go tchu. Ju� raz mu si� nie uda�o. W tej chwili nawet si� do siebie nie odzywali, wi�c o�wiadczyny nie wchodzi�y w gr�. Musia� najpierw przygotowa� grunt. I to bardzo solidnie.

Potrzebowa� planu dzia�ania. Aha, pokiwa� g�ow�, gdy my�l nabiera�a kszta�t�w. Ostatecznym celem by�o uczynienie Maddy sta�ym elementem jego �ycia. Dojdzie tam, przechodz�c kolejne fazy.

Faza pierwsza: Wr�ci� do tego, co ju� mieli.

Faza druga: Sprawi�, aby zosta�a w Santa Fe.

Faza trzecia: W�o�y� jej obr�czk� na palec.

Serce zabi�o mu szybciej na wspomnienie pora�ki, ale ju� otrzymywa� zadania, kt�re wydawa�y si� nie do wykonania. Musia� tylko skupi� si� na tym, co ma w danej chwili robi�. Nie wybiega� zbyt daleko w przysz�o��.

Pierwszy krok w fazie pierwszej oznacza� naprawienie niezr�cznej sytuacji.

Maddy siedzia�a razem z Dan� przy stole obozowiczek. Jad�a lunch, kiedy podnios�a wzrok i zobaczy�a, �e obok niej stoi Joe z tac�. Na ten widok podskoczy�a i prawie wypu�ci�a widelec.

��Cze�� � powiedzia� zwyczajnie, jakby nie mieli za sob� kilku cichych dni.

��Cze�� � zdo�a�a odpowiedzie�.

Spu�ci� wzrok na chwil�, a potem znowu na ni� spojrza�.

��Zauwa�y�em, �e na zaproszeniu prosz� o potwierdzenie.

��Tak?

��Chcia�em ci powiedzie�, �e zadzwoni�em do Sylvii i powiedzia�em, �e przyjedziemy z Mam�.

��Och. � Nadzieja i ulga natychmiast j� wype�ni�y, zamieniaj�c si� w ciep�o oblewaj�ce twarz. � Ciesz� si�.

Skin�� g�ow�.

��Chcia�em ci tylko to powiedzie�.

��Brawo, dziewczyno.

Westchn�a z u�miechem. Pierwszy raz nie obchodzi�o jej ile, os�b zna szczeg�y z ich mi�osnego �ycia. Zaproponowa�a ga��zk� oliwn� i Joe j� przyj��.

W dniu wystawy Maddy mia�a tyle zaj��, �e prawie nie zwraca�a uwagi na nerwowo zaciskaj�cy si� �o��dek. Poniewa� Mama zgodzi�a si� przej�� jej obowi�zki w Warsztacie, mia�a ca�y dzie� dla siebie i mog�a pom�c pracownikom galerii w przygotowaniach.

Jedn� z wn�k na ty�ach przeznaczono na jej prace. Wraz z Juanit� zdj�y wszystko ze �cian i zacz�y rozwiesza� obrazy, wype�niaj�c przestrze� �ywymi krajobrazami, barwnymi kwiatami polnymi i dramatycznymi widokami chmur.

��Rety � powiedzia�a Juanita, odsuwaj�c si� krok, �eby oceni�, jak im idzie praca. � Wygl�daj� wspaniale. Ju� ci m�wi�am, jak bardzo podobaj� mi si� rzeczy, kt�re przywioz�a�, ale powieszone po prostu rzucaj� na kolana.

��Dzi�ki. Ch�opcy z warsztatu ramiarskiego odwalili wspania�� robot�.

��To co� wi�cej � upiera�a si� kierowniczka galerii. � Nie �artowa�a�, kiedy powiedzia�a�, �e jeste� dobra w robieniu wystaw.

��Dlatego zaproponowa�am pomoc. � Z miark� w r�ku Maddy kr�ci�a si� wok� roz�o�onych na pod�odze oprawionych prac.

Sylvia i kilku ramiarzy pracowali w pozosta�ych niszach. Przechylaj�c g�ow�, Maddy zerkn�a na miark�, �eby ustali�, gdzie wbi� nast�pny gw�d�.

Przez nast�pn� godzin� Joe kr��y� po galerii i co par� minut sprawdza� zegarek. Kiedy w ko�cu wystawa ograniczy�a si� do kilku ha�a�liwych go�ci przy stole z przek�skami i winem, Maddy do��czy�a do Joego. Sta� przy biurku Juanity i wygl�da� przez okno.

��Nadal �adnych wie�ci?

��Nie. Powinna ju� dojecha�.

��Mo�e zadzwo� raz jeszcze do Harolda. Zerkn�� na zegarek.

��Masz racj�. � Wyci�gn�� kom�rk� i wybra� numer. � Sier�ancie, mama ju� przyjecha�a? � S�ucha� przez chwil� z coraz szerzej otwartymi oczami. � Co masz na my�li, m�wi�c, �e jest od pi�tnastu minut? Dlaczego nie zadzwoni�e�? � Znowu s�ucha�. � Nie, powiedzia�em, �eby� zadzwoni�, gdy dojedzie. Nie, je�li nie dojedzie. � Przewr�ci� oczami. � Nie odgryz� ci g�owy. � Z�apa� si� za przew�enie nosa. � Dobrze, w porz�dku. Dzi�kuj�, �e uwa�a�e� na ni�. Doceniam to.

Roz��czy� si�, usiad� na biurku i spojrza� w g�r�, jakby b�aga� niebiosa o pomoc.

��Co jest z tymi starszymi lud�mi? S� tacy przeczuleni na ka�dym punkcie.

��Mamie nic nie jest?

��Nic. Moje serce mo�e ju� nie dojdzie do siebie, ale ona ma si� znakomicie. Czy prosi� o odrobin� troski to zbyt wiele? Czy ona i Harold nie maj� poj�cia, jak bardzo si� martwi�? Nie. Uwa�aj�, �e jestem nadopieku�czy, a wystarczy�by jeden telefon, �eby mnie uspokoi�. Telefon to za du�o?

Maddy wybuchn�a �miechem.

��Co? � Spojrza� ostro.

��Ty. � Wyszczerzy�a z�by i poklepa�a go po przedramieniu. � M�wisz jak rodzic nastolatka.

��O Bo�e, masz racj�. � Na jego twarzy zabawnie malowa�o si� zaskoczenie. � Zamieniam si� we w�asn� matk�.

��Popatrz na to inaczej: s� gorsze matki, w kt�re mo�na by si� zamieni�.

�Jak na przyk�ad moja� � doda�a w my�lach.

��Prawda.

��Ale to dziwne wej�� w rol� tego, kt�ry si� zamartwia.

��Aha. � Zerkn�� na zegarek. � Robi si� p�no. Sami musimy ju� wraca� do obozu.

��Powiem Sylvii i Juanicie, �e wychodzimy.

��Dobrze. Godzina policyjna jest za czterdzie�ci pi�� minut, a Harold jest do�� rozdra�niony, �eby zamkn�� bram� tylko po to, by da� mi nauczk�.

Przeci�gaj�c si� niespiesznie, Maddy powoli si� budzi�a. Nagle znieruchomia�a, gdy zda�a sobie spraw�, �e nie le�y w swoim ��ku. I nie jest sama. Zerkn�a nad ramieniem i zobaczy�a, �e obok �pi kamiennym snem Joe. Nawet potargany wygl�da� jak zwykle przystojnie. Mo�e nawet bardziej ni� zwykle, bo mi�nie twarzy � zwykle napi�te � rozlu�ni�y si� we �nie.

Zafascynowana ostro�nie obr�ci�a si� do niego i opar�a g�ow� na r�ce. Gdy patrzy�a na Joego, na jej twarz wyp�yn�� u�miech g��bokiego zadowolenia. W ci�gu ostatniego tygodnia od wystawy sp�dzi�a ca�kiem sporo czasu w jego ��ku, ale po raz pierwszy zosta�a do rana. W�a�ciwie to po raz pierwszy w �yciu zosta�a z nim do wschodu s�o�ca.

Jak by to by�o budzi� si� obok niego co rano przez reszt� �ycia? Ku w�asnemu zaskoczeniu poczu�a, �e to by�oby co� w�a�ciwego. Wype�ni�a j� mi�o��. Ciep�a, wibruj�ca i ja�niej�ca. I zna�a odpowied�.

�Chc� sp�dzi� z tob� ca�e �ycie�.

Obudzi� si� tak nagle, �e przestraszy� j� tym przeskokiem od snu do pe�nej przytomno�ci. Szybko rozejrza� si�, a potem opad� na poduszk� i rozlu�ni� si�. U�miechn�� si� do Maddy zaspany, wymi�toszony i seksowny.

��Dzie� dobry.

��Dzie� dobry. � Pos�a�a mu szeroki u�miech. � Szybko si� budzisz.

��To pewnie ha�as.

Przygarn�� j� i u�o�y� tak, �eby opar�a g�ow� na jego ramieniu, a ich nogi przeplot�y si�.

��Jaki ha�as?

Nas�uchiwa�a czego� poza �piewem ptak�w na kaktusie za oknem sypialni. Wczoraj zako�czy� si� pierwszy turnus i ob�z sta� si� niemal dziwnie pusty.

��Niczego nie s�ysz�.

��No w�a�nie. � Musn�� jej czo�o. � Cisza. Ca�y tydzie� bez wrzask�w.

Serce troch� jej si� zacisn�o, gdy przypomnia�a sobie ceremoni� zamkni�cia i ostatnie ognisko, po kt�rym nadszed� dzie� pe�en za�adowanych autobus�w i wylewnych po�egna�. Gdy autobusy odjecha�y, koordynatorki i opiekunki tak�e wyjecha�y na tydzie� wolnego. Nie licz�c Mamy i Harolda, Maddy i Joe mieli ca�y ob�z dla siebie.

��Wiesz, ju� t�skni� za Kaylee i Amand�.

��Aha, ja te�. � Ziewn��. � Ale wr�c� w przysz�ym roku.

�Tak, tylko czy ja tu b�d�?�. Zagryz�a usta i powstrzyma�a s�owa. Oboje zawarli milcz�c� umow�, �eby nie rozmawia� o przysz�o�ci na poziomie osobistym.

��Poza tym � doda� � kolejna partia ma�ych potwor�w przyjedzie w przysz�ym tygodniu.

��Tak, to radosna my�l. � Usiad�a i przeci�gn�a si�. Przykrycie zsun�o si� jej do pasa i zimne, poranne powietrze otar�o si� o jej sk�r�. � Co powiesz na kaw�?

��Wola�bym ciebie. � Przesun�� palcem po jej kr�gos�upie.

Zerkn�a przez rami�. Z Joego te� zsun�o si� przykrycie, ca�kiem ods�aniaj�c wspania�y tors. Wsun�� r�k� pod g�ow� i zmru�y� oczy pe�ne obietnic zmys�owych przyjemno�ci.

Niestety spojrza�a na zegarek na nocnej szafce i przypomnia�a sobie, co musi zrobi� tego dnia.

��Kusz�ce � roze�mia�a si� � ale potrzebuj� kofeiny.

Wysz�a z ��ka, zebra�a z pod�ogi ubranie i skierowa�a si� do �azienki. Tam na drzwiach znalaz�a d�insow� koszul�, kt�ra �wietnie udawa�aby szlafrok.

Wychyli�a si� z �azienki.

��Mog� to po�yczy�?

��Jasne, specjalnie j� tam zostawi�em.

��Och.

To j� zaskoczy�o. Ci�gle robi� takie rzeczy. Zaopatrywa� lod�wk� w jej ulubion� col�. Kupowa� smakowe chipsy, chocia� sam wola� zwyk�e. A teraz powiesi� koszul�, �eby mog�a j� nosi� jako szlafrok, chocia� nawet nie rozmawiali o tym, �e zostanie na ca�� noc. Po prostu zasn�a, a on jej nie obudzi�.

Wr�ci�a do �azienki, zastanawiaj�c si�, czy to by�y wskaz�wki co do jego uczu�, czy te� ona odczytywa�a wi�cej, ni� on przekazywa�. Fakt, �e wspomnia�a o ulubionych lodach i w jego zamra�arce jak za spraw� magicznej r�d�ki pojawi� si� p�toralitrowy kube�ek karmelowych, nie by� deklaracj� wiecznej mi�o�ci. Prawda?

To pytanie gryz�o j�, nawet gdy sta�a w niszy kuchennej i odmierza�a kaw�. Us�ysza�a, �e w �azience leci woda, i wiedzia�a, �e zaraz Joe do niej do��czy. Z tego, co si� orientowa�a, on te� najbardziej lubi� karmelowe, wi�c to nic nie znaczy�o. Ekspres bulgota�, a ona wyjrza�a przez okno. Brak odpowiedzi na pytania gryz� j� bardziej ni� kiedykolwiek. Mo�e ona zaczyna�a rozumie�, czego chce, ale to nie znaczy, �e Joe te�. Mo�e nadal nie my�la� o niczym d�ugofalowym. To sprawi�o, �e jeszcze bardziej zapragn�a, aby jej przysz�o�� wi�za�a si� z nim.

Od czasu wystawy du�o rozmawiali o planach obozu treningowego; mieli du�o zabawy przy przygotowaniach. Co wiecz�r siadali w jego biurze i na komputerze projektowali broszurki, wizyt�wki i nawet stron� internetow�, kt�rej sko�czenie b�dzie wymaga�o jeszcze wiele pracy. Nigdy jednak nie rozmawiali o tym, dok�d zmierza ich zwi�zek. Albo co si� stanie, gdy ob�z letni si� sko�czy.

Kilkana�cie razy prawie mu powiedzia�a, �e go kocha, co by�o ju� powa�n� spraw�. A teraz sta�a i my�la�a o ma��e�stwie, dzieciach i ca�ym �yciu razem, je�li B�g pozwoli. Serce j� bola�o na my�l, �e pragn�a tego wszystkiego, co kiedy� odrzuci�a, pragn�a tak bardzo, �e chcia�a to wykrzycze� na g�os. Ale czy uwierzy�by? Po tym, co jej powiedzia�, ba�a si�, �e s�owa nie wystarcz�, a mo�e wr�cz zaszkodz�. Przed ko�cem obozu b�dzie musia�a znale�� spos�b na okazanie mu mi�o�ci, �eby uwierzy� jej do�� mocno. Aby uwierzy�, gdy mu j� wyzna w s�owach.

Sze�� tygodni. To na pewno wystarczaj�co du�o czasu.

Nadal wygl�da�a przez okno, kiedy Joe wyszed� z sypialni.

Zatrzyma� si�, bo widok w kuchni porazi� go. Poranne �wiat�o oblewa�o Maddy. By�a tak bardzo sob�, gdy sta�a boso w za du�ej koszuli si�gaj�cej kolan. Pomy�la�, �e gdyby dano mu jedno �yczenie, pragn��by przez reszt� �ycia budzi� si� co rano i znajdowa� Maddy w swojej kuchni sk�pan� w s�o�cu. Chcia� wyrzuci� przez okno precyzyjny plan, podej�� do niej, wzi�� j� w obj�cia i powiedzie�: �Wyjd� za mnie�. Ale ostatnim razem taki impuls wszystko zniszczy�. Nie pozwoli sobie na powt�rzenie takiego b��du.

Przywo�a� cierpliwo�� i podszed� do Maddy.

��Kawa ju� jest?

Zerkn�a przez rami�, u�miechaj�c si� i patrz�c na jego nagi tors i spodnie dresowe, kt�re zsun�y si� nisko na jego biodrach.

��W�a�nie si� zaparzy�a.

Wyj�a dwa kubki. Jemu nala�a czarn�, a potem zajrza�a do lod�wki.

��Masz �mietank�?

��Na drzwiach.

Ucieszy� si�, �e podw�dzi� j� wczoraj z obozowej kuchni. Pami�ta�, �e Maddy lubi kaw� z wszelkimi mo�liwymi dodatkami. Zwracanie uwagi na drobiazgi zawsze by�o jego mocn� stron�.

��Super. � Wyj�a zamkni�ty kartonik.

Opar� si� o blat i z przyjemno�ci� upi� kilka �yk�w kofeiny.

��Co by� powiedzia�a na przebie�k� ze mn� dzi� rano? Zamruga�a.

���artujesz, prawda?

��Wcale. Potraktuj� ci� ulgowo, a potem mo�emy si� wyk�pa� w rzece.

Odwr�ci�a si� do niego z r�k� na biodrze, przez co koszula unios�a si� wy�ej, ods�aniaj�c wi�cej uda.

��S� dwa k�opoty z tym pomys�em. Po pierwsze, o ile jeszcze nie zauwa�y�e�, to cia�o nie zosta�o stworzone do pocenia si�.

��No nie wiem. � U�miechn�� si� do niej szeroko nad brzegiem kubka. � Ostatniej nocy sporo wypocili�my i nie s�ysza�em, �eby� narzeka�a.

��A po drugie, nie mam czasu. Mam dzi� rano spotka� si� w galerii z Sylvi�.

��Tak? Zawieziesz jej jakie� nowe prace?

Zmarszczy� brwi, gdy zda� sobie spraw�, �e nie widzia�, aby pracowa�a nad rysunkami w ostatnim tygodniu.

��Nie. � Odwr�ci�a si�, �eby nala� �mietanki. � Dwa dni temu przywie�li reprodukcje Wschodu w kanionie. Musz� je podpisa�.

Odstawi� kubek.

��Nic mi nie m�wi�a�.

��Nie? � Wyprostowa�a si�. � Och. My�la�am, �e m�wi�am.

��Pewnie nie mo�esz si� doczeka�, �eby je obejrze�.

��Tak. � Wypu�ci�a nerwowo powietrze. � Chocia� to bardzo dziwne uczucie p�dzi�, �eby przez ca�y dzie� podpisywa� swoje reprodukcje.

��Nie ma w tym nic pretensjonalnego, Maddy. To cz�� pracy.

��Chyba tak.

Poniewa� ta rozmowa sprawi�a, �e poczu�a si� niepewnie � nadal nie potrafi� tego zrozumie� � zmieni� temat.

Nadszed� czas, aby przej�� do fazy numer dwa jego kampanii: sprawi�, aby Maddy przeprowadzi�a si� do Santa Fe. �o��dek mu si� zacisn��.

��Wiesz, tak sobie my�la�em�

�Tak, to brzmi dobrze. Przyjemnie i zwyczajnie. Nic wielkiego. Po prostu rozwa�a�em r�ne pomys�y�.

��O czym?

Te� opar�a si� o blat, popijaj�c kaw�.

��Przygotowania zwi�zane z obozem treningowym id� tak dobrze, �e powinni�my by� gotowi do otwarcia ju� w zimie.

��Och, jestem pewna, �e ci si� uda. Musisz tylko da� ofert� i zacz�� przyjmowa� zg�oszenia.

��Aha. � Poczu�, jak napi�cie zaciska mu gard�o. � Wi�c� � Upi� �yk kawy, �eby prze�kn�� pal�c� gul�. � My�la�em sobie, �e skoro tak dobrze radzisz sobie z promocj�� � �Po prostu wyrzu� to z siebie, tch�rzu�. Znowu napi� si� kawy. � To co by� powiedzia�a na to, �eby zosta� troch� po zamkni�ciu letniego obozu i pom�c mnie i Derrickowi rozkr�ci� to wszystko?

Zakrztusi�a si� kaw� i z trudem z�apa�a oddech.

��Nic ci nie jest? � Zaniepokojony poklepa� j� po plecach.

��Ju� dobrze.

Nie wygl�da�a dobrze. Wygl�da�a na przestraszon�. �O, cholera!�. Pewnie odm�wi. Gdzie� si� przeliczy�. �le odczyta� sygna�y.

��Jak� � Przycisn�a r�k� do piersi. � Jak d�ugo mia�abym zosta�?

�Na zawsze!�.

��Hm, to zale�y. Wiem, �e masz swoje �ycie w Austin i pewnie chcesz tam wraca�, wi�c to nie potrwa d�ugo. Tylko� kilka tygodni?

Przez kaszel oczy zasz�y jej �zami.

��Powinnam da� rad�.

��Serio? � Ogarn�a go taka ulga, �e kolana si� pod nim ugi�y. � To by�oby �wietnie.

��Wi�c� � Kiedy odwr�ci�a si�, by odstawi� kubek do zlewu, zauwa�y�, �e r�ce jej dr��. P�aka�a? Ale dlaczego? � Ja, hm, chyba wezm� prysznic i ubior� si�, skoro mam jecha� do miasta.

��Poczekaj.

Z�apa� j� za r�k�, nim wesz�a do sypialni.

Nie zd��y� zapyta�, co si� sta�o, ani chocia� dobrze przyjrze� si� jej twarzy, bo wspi�a si� na palce, obj�a go za szyj� i poca�owa�a tak g��boko, �e w jego g�owie wybuch�y miniaturowe fajerwerki. Szybko zareagowa�, obejmuj�c j� i przechylaj�c g�ow�, aby u�atwi� poca�unki. D�onie wsun�a w jego w�osy, a jej j�zyk ta�czy� z jego j�zykiem. Przesun�� d�onie po jej plecach i wsun�� pod koszul�, na nag� pup�.

�Hura!�. Odsuwaj�c si�, �eby z�apa� powietrze, spojrza� na ni� zadziwiony.

��No-no!

U�miechn�a si� do niego szeroko. Twarz jej ja�nia�a. Odchrz�kn�� i spr�bowa� zebra� my�li.

��Wi�c� hm� przyda ci si� pomoc pod prysznicem?

��To zale�y. � U�miechn�a si� jeszcze szerzej. � A b�d� mog�a wyszorowa� ci plecy?

�Hura do kwadratu!�.

��Tylko, je�li ja wyszoruj� twoje.

��Umowa stoi, �o�nierzu.

Odwr�ci�a si� i nonszalanckim krokiem ruszy�a przed nim do sypialni.

Joe nie pami�ta�, by kiedykolwiek by� szcz�liwszy. A to sprawia�o, �e bardzo si� denerwowa�. Zw�aszcza gdy tygodnie mija�y coraz szybciej. Ka�dy dzie� zbli�a� go do ko�ca lata i wkroczenia w faz� numer dwa.

Kiedy pocz�tkowa pr�ba niemal sko�czy�a si� katastrof�, postanowi� si� wycofa�, przegrupowa� si�y i poczeka� na lepszy moment. Miesi�c mi�dzy ko�cem obozu letniego a przyjazdem Derricka wydawa� si� odpowiedni. Tym razem ostro�niej zbada grunt, wspominaj�c o przysz�o�ci zwyczajnie, w rozmowie, �eby jej nie przestraszy�. Nie ma mowy, by wypali� co� o ma��e�stwie i wszystko popsu�.

Wybra� jednak ju� pier�cionek i nawet zap�aci� zadatek. Zaprojektowany na zam�wienie przez jednego z najbardziej utalentowanych jubiler�w w okolicy, by� znacznie bardziej w typie Maddy ni� tradycyjny pier�cionek, z kt�rym pr�bowa� wcze�niej. Jaki to by� idiotyczny wyb�r! Maddy powinna dosta� co� unikalnego jak ona sama. I dlatego ten pier�cionek uzna� za idealny.

Spodoba jej si�. By� tego pewien.

A przynajmniej tak� mia� nadziej�.

Najpierw jednak musia� j� nam�wi�, aby zamieszka�a w Santa Fe na sta�e, poniewa� ostatni dzie� obozu nadszed� nieuchronnie. Jak to si� sta�o? Jakim cudem tygodnie znikn�y, kiedy tylko spu�ci� je z oka? Jasne, prowadz�c ob�z matki, planuj�c w�asny i sp�dzaj�c czas z Maddy, bawi� si� jak nigdy w �yciu. Poza tym do�wiadczenie nauczy�o go, �e bycie zakochanym oznacza, i� m�zg nie funkcjonuje jak trzeba, i dlatego w�a�nie poprzednio tak strasznie spapra� spraw�. Ale nie tym razem. Teraz zrobi to jak nale�y. B�dzie realizowa� plan krok po kroku i kiedy zapyta, ona odpowie �tak�.

Nawet kiedy m�wi� to sobie, zaczyna� nerwowo si� poci�. A mo�e to wina s�o�ca, uzna�, gdy sta� na parkingu i nadzorowa� chaos spowodowany za�adowanymi autobusami. Wsz�dzie wok� biega�y ma�e dziewczynki i wrzeszcza�y. A starsze obejmowa�y si� i p�aka�y.

Maddy sta�a z jego matk�. Zegna�a si� z obozowiczkami, kt�re wsiada�y do pierwszego autobusu. Jej widok nigdy nie przesta� go porusza�. Podnieca�a go, uspokaja�a, hipnotyzowa�a i� oczarowywa�a. Aha, pomy�la� z g�upawym u�mieszkiem, ona go po prostu zaczarowa�a.

Dzisiaj mia�a na sobie kusy T-shirt z r�cznie malowanymi kwiatami � efekt jednych zaj�� plastycznych � i minisp�dniczk� przerobion� z d�ins�w. Dawno pogodzi� si� z faktem, �e uniform i Maddy po prostu do siebie nie pasuj�. Poniewa� �adna z pozosta�ych koordynatorek si� nie skar�y�a, zostawi� to bez komentarza. Poza tym kiedy ju� b�dzie jego �on�, a nie pracownikiem, jej str�j nie b�dzie gra� roli.

Jego u�miech sta� si� bardziej g�upawy, gdy Maddy schyli�a si�, �eby przyj�� od jednej z dziewczynek naszyjnik z makaronu. Pochwali�a ma�� i wylewnie podzi�kowa�a, a dziewczynka rozpromieni�a si�. Jak� wspania�� matk� by�aby Maddy.

W ko�cu pierwszy autobus si� zape�ni�. Z piskiem hamulc�w zacz�� zje�d�a� do frontowej bramy. Chaos uspokoi� si� nieco, ale tylko na chwil�, poniewa� mia�o odjecha� jeszcze kilka autobus�w i dodatkowo rodzice, kt�rzy przyjechali prywatnymi samochodami.

Maddy odwr�ci�a si� i zauwa�y�a Joego. Ruszy�a do niego, klucz�c mi�dzy obozowiczkami ustawionymi w kolejce z kuframi, poduszkami, �piworami i pluszowymi zwierzakami.

��Zawsze tak ci�ko patrze�, jak wyje�d�aj�?

��Obawiam si�, �e tak. � U�miechn�� si� do niej wsp�czuj�co i z trudem powstrzyma� odruch, aby poca�owa� zmarszczk� na jej czole. � Przez ca�e zesz�e lato my�la�em, �e ul�y mi, gdy cisza i spok�j wr�c� do mojego �ycia. A potem przypomnia�em sobie o pochrzanionych domach, do kt�rych wr�c� niekt�re z tych dzieci, i chcia�em wsi��� do autobusu i jecha� z nimi. Mo�e waln��bym po �bie paru rodzic�w. Nadal mam tak� ochot�.

��Wiem, co masz na my�li. � Os�oni�a oczy przed s�o�cem, gdy na miejsce podjecha� kolejny autobus. � Nie jest tak ci�ko z dobrymi dzieciakami. Takie jak Cory i jej gang naprawd� uj�y mnie za serce.

��Mnie te�.

Za�mia� si�, poniewa� trzynastoletnia Cory sp�dzi�a po�ow� lata w obozie warunkowo za przemycanie papieros�w i to nie raz, ale trzy razy. Carol dmuchn�a w gwizdek i zacz�a odczytywa� list�.

��Ale mamy je przez pi�� tygodni ka�dego lata. Lubi� my�le�, �e to pomaga.

Spi�� si� troch� z powodu freudowskiego przej�zyczenia. �Mamy je ka�dego lata�. Zorientuje si�, �e mia� na my�li ich dwoje, a nie wszystkich pracownik�w obozu? Zerkn�� na ni�, ale nie zauwa�y� specjalnej reakcji. Jednak ta omy�ka przytrafi�a si� we w�a�ciwym czasie z punktu widzenia jego planu. Ob�z si� sko�czy� i powinien zacz�� wspomina� o przysz�o�ci, �eby wybada� jej reakcj�. Tylko �e ona nie reagowa�a. Sta�a nieruchomo jak g�az.

W ko�cu opu�ci�a r�k�, ale nadal patrzy�a na dzieci, gdy zacytowa�a motto obozu:

��Ukszta�towa� charakter i da� wspomnienia na reszt� �ycia.

��Aha � przytakn��, my�l�c o nich dwojgu.

Chcia� czego� wi�cej ni� wspomnie� z Maddy na reszt� �ycia. Chcia� przez reszt� �ycia tworzy� te wspomnienia. Pomy�la� o pier�cionku, kt�ry wybra�, i �wie�y pot wyp�yn�� mu na czo�o.

Jakim� cudem ponad rejwachem us�ysza�, �e w biurze dzwoni telefon.

��Odbior� � powiedzia� i skorzysta� z tej wym�wki, �eby uciec od rozmowy, nim powie co� g�upiego.

Z ulg� wszed� do ch�odnego, zacienionego biura i z�apa� s�uchawk�.

��Magiczny Ob�z.

��Heja, Skaucie.

U�miechn�� si� szeroko na d�wi�k g�osu Derricka.

��Co jest, Sokrates?

��Stary, mam dobre wie�ci. Mamy nasze pierwsze ofiary.

��Obozowicze. To s� obozowicze.

��O nie, ci go�cie to zdecydowanie ofiary. � G��boki �miech Derricka zdradza� doskona�y humor. � Moja siostra powiedzia�a szefowi o naszym obozie. Facet chce swoim programistom zafundowa� porz�dne szkolenie z pracy zespo�owej. Interesuje go oferta dla firmy.

��Co? � Joe nie do ko�ca rozumia�. � Sprzeda�e� mu ofert� dla firmy?

��Aha. Wygl�da na to, �e dostaniemy ca�� band� programist�w, kt�rych mamy zamieni� w superman�w.

��Kurcz�, to� � �Zdecydowanie wykracza poza m�j plan�. Maddy zosta�a g��wnie po to, aby pom�c im sprzeda� oferty. � To �wietnie, stary.

��M�g�by� dorzuci� do tego troch� entuzjazmu? � Derrick zapyta� takim samym bezbarwnym tonem, jakim przed chwil� odezwa� si� Joe.

��Przepraszam. � Joe pokr�ci� g�ow� i za�mia� si� do siebie. � To �wietnie. Serio.

��Wi�c w czym problem?

��Psujesz mi plany.

��Oo, ty w po��czeniu ze s�owem �plan� zawsze mnie przera�a�e�. Wi�c co planujesz zakatrupi� tym razem? Nie, czekaj, sam zgadn�. To ma co� wsp�lnego z twoj� pani�, prawda?

��Nie zamierzam niczego zakatrupi�. � Joe skrzywi� si� na to oskar�enie. � I nigdy nie s�ysza�em, �eby� narzeka�, gdy byli�my razem na akcji. Tak si� sk�ada, �e najlepiej ze wszystkich radzi�em sobie z planowaniem.

��Innymi s�owy, nie wzi��e� sobie do serca rady brata Derricka w kwestii twojego mi�osnego �ycia, co?

Gor�co podp�yn�o do szyi Joego, gdy przypomnia� sobie, z jak wielu rzeczy zwierzy� si� Derrickowi w ci�gu ostatnich tygodni. Ale jak by m�g� ufa� kumplowi komandosowi, gdyby nie potrafi� otworzy� si� przed nim cho� troch�? Poza tym przetrwali razem kilka ekstremalnych sytuacji i nie potrzebowali s��w, �eby wiedzie�, co drugi my�li.

��Wi�c � naciska� Derrick � zdo�a�e� wyartyku�owa� te dwa wielkie s�owa?

��M�wi�em ci, mam plan.

��Rozumiem, �e to oznacza �nie�.

��Plan, kt�ry musz� teraz opracowa� na nowo, poniewa� po�ow� z niego rozwali�e� w drzazgi.

��Joe, Joe, Joe � westchn�� Derrick. � Nie mo�esz podchodzi� do zwi�zk�w jak do akcji, opracowywa� ka�dy szczeg� do ostatniej ewentualno�ci.

��A dlaczego, do cholery, nie? Chcia�bym to wiedzie�.

��Bo� � Kolejne westchnienie. � Terrory�ci s� przewidywalni. A kobiety nie.

��Wiem. To mnie martwi. � Podszed� do okna, �eby przyjrze� si� Maddy. � Poza tym mam przeczucie, �e co� jest nie tak.

��Co takiego?

��Nie wiem. Nie potrafi� tego sprecyzowa�, ale� � Przypomnia� sobie ostatnie rozmowy z Maddy, kiedy pyta� j�, jak jej si� uk�ada praca z Sylvi�, a ona zmienia�a temat. � Mam usilne wra�enie, �e co� przede mn� ukrywa. Co� zwi�zanego z jej prac�.

��Nie o to w�a�nie posz�o ostatnim razem?

��Podobno historia lubi si� powtarza�. � Tyle �e tym razem nie mia�a powodu niczego ukrywa�.

Ostatnim razem w�a�ciwie te� nie mia�a.

��A mo�e widzisz duchy przesz�o�ci i sam wymy�lasz rzeczy, kt�rymi si� zadr�czasz?

��Mo�e. � Joe odwr�ci� si� od okna. � Wi�c nadal zamierzasz przyjecha� w przysz�ym miesi�cu?

��W�a�ciwie to pomy�la�em, �e przyjad� wcze�niej, �eby�my wzi�li si� do wymy�lania toru przeszk�d dla naszych superokularnik�w.

��Ile wcze�niej?

��Za dwa tygodnie.

��Stary, ca�kiem rozwali�e� m�j plan.

��Joe, we� si� w gar�� � rzuci� dramatycznie Derrick. � Nawet w akcji plany czasem bior� w �eb, musisz zadowoli� si� tym, co masz, i wyj�� pod obstrza�em.

��I w�a�nie w ten spos�b, o ile pami�tasz, zosta�em postrzelony.

��Prawda. Ale zastanawia�e� si� nad tym? Gdyby� nie oberwa�, nie siedzia�by� teraz w Nowym Meksyku. Obaj by�my sma�yli ty�ki na jakiej� pustyni i lawirowali mi�dzy minami samochodowymi. A twoja szkolna mi�o�� nadal by�aby tylko t�sknym wspomnieniem.

��Chcesz powiedzie�, �e powinienem si� cieszy�, bo zosta�em postrzelony?

��Przeciwno�ci przynosz� nowe mo�liwo�ci. Do zobaczenia za dwa tygodnie, stary. A, i powodzenia z twoj� pani�.

��Aha, wielkie dzi�ki.

Kiedy tylko si� roz��czy�, Joe natychmiast przypomnia� sobie drugi pow�d, dla kt�rego nie chcia�, aby Derrick przyjecha� przed wyznaczonym czasem. Wystawa Maddy w Taos. Nie m�g� jej przegapi�. Jej przyjaci�ki tam b�d� i wreszcie by je pozna�. Poza tym to by�a jedyna zaplanowana wystawa, co uwa�a� za dziwne. Sylvia niespecjalnie stara�a si�, �eby wypromowa� prace nowej malarki. Czy to dlatego Maddy tak si� spina�a, gdy pyta� j�, jak idzie?

Poczu� si� nieswojo, jakby jakie� zimno na karku, sz�sty zmys� ostrzega� go o niebezpiecze�stwie. Zdecydowanie co� tu szwankowa�o. Albo mo�e Derrick mia� racj� � mo�e widzia� duchy przesz�o�ci. Mo�e.

W co ja si� wpakowa�am? � zastanawia�a si� na g�os Maddy, gdy usiad�a za biurkiem.

Mog�aby podpisywa� swoje reprodukcje do katalogu Sylvii, przygotowywa� si� do wystaw handlowych i wizyt w galeriach, pracowa� nad nowymi obrazami. Zamiast tego siedzia�a przy komputerze i przygotowywa�a arkusz kalkulacyjny, kt�ry okaza� si� katastrof�.

Dlaczego przyj�a t� prac�?

Nie powinna narzeka�. Po�wi�ci�a si�, �eby pom�c Nigelowi w jego interesach. Czy mog�aby zrobi� mniej dla Joego? On nie by� chory, ale kocha�a go i by�a mu winna takie samo zaanga�owanie.

Gdyby tylko ten g�upi arkusz dzia�a� jak trzeba!

Z rozpacz� opar�a g�ow� o biurko i uderzy�a czo�em w klawiatur�.

�Au�!�. Podnios�a g�ow� i pomasowa�a �uk brwiowy. I wtedy wytrzeszczy�a oczy na monitor, kt�ry najwyra�niej zwariowa�. Wszystkie cyferki w kratkach zacz�y miga� i zmniejsza� si� jak licznik na zapalniku bomby, kt�ra zaraz wybuchnie.

��Nie! Zatrzymaj si�! Co ja nacisn�am? Cofnij, cofnij!

Na o�lep uderza�a w klawisze, a� nagle cyfry zacz�y rosn�� szybciej ni� d�ug pa�stwowy. Zamar�a zszokowana i patrzy�a z przera�eniem i fascynacj�.

Do tej pory my�la�a, �e dobrze radzi sobie z komputerami. Jednak szybko si� zorientowa�a, �e wrodzona umiej�tno�� u�ywania program�w graficznych nie oznacza, i� z tak� sam� �atwo�ci� poradzi si� sobie z programem do ksi�gowania. Prawda wygl�da�a tak, �e znacznie lepiej spisywa�a si� jako �ona w�a�ciciela biznesu ni� kierownik biura. Dobrze radzi�a sobie, pomagaj�c Nigelowi, poniewa� mieli Betty, kt�ra zajmowa�a si� biurem. Maddy musia�a tylko nosi� akta w t� i z powrotem, dba� o morale pracownik�w i mie� na oku interesy. W ci�gu ostatnich dw�ch tygodni dosz�a do wniosku, �e Betty by�a �smym cudem �wiata, skoro potrafi�a tak sprawnie prowadzi� biuro.

Wtedy us�ysza�a, �e Joe podje�d�a na parking. Wraca� z lotniska, sk�d odebra� Derricka. Spanikowa�a. Uderzy�a kilka razy w obudow� monitora, desperacko pr�buj�c powstrzyma� wzrost liczb, a potem uderzy�a w kilka klawiszy. Escape. Delete. Backspace.

Trzasn�o dwoje drzwi furgonetki. Pod butami zachrz�ci� �u�el.

Wskoczy�a na biurko, �eby zas�oni� cia�em monitor, gdy Joe wszed� do biura. Za nim wszed� wysoki, �ylasty, czarnosk�ry m�czyzna.

��Cze��, kochanie � powiedzia� Joe, a potem zaciekawiony zmarszczy� brwi, widz�c, jak siedzi. � Co� nie tak?

��Nie. Bynajmniej.

Spojrza� sceptycznie, a potem wskaza� na drugiego m�czyzn�.

��Poznaj kaprala Derricka Harrelsona.

��Cze��, Derrick.

Ju� wyci�ga�a d�o�, aby si� przywita�, gdy zauwa�y�a, �e Joe stara si� zerkn�� nad jej ramieniem. Szybko si� wycofa�a i odchyli�a w bok.

��Wreszcie si� spotykamy.

Derrick uni�s� brwi, a ona zda�a sobie spraw�, �e wyci�gn�a si� na biurku jak piosenkarka na fortepianie.

��Wi�c, hm, to ty jeste� Maddy. � U�miech rozb�ysn�� bia�ymi z�bami. � Mi�o ci� wreszcie pozna�.

Rzuci� kumplowi spojrzenie pe�ne aprobaty. Joe zmarszczy� czo�o.

��Na pewno wszystko w porz�dku?

��Jasne. � U�miechn�a si� szeroko. � Ca�kowicie, na sto procent, wszystko pod kontrol�.

��Bo je�li potrzebujesz pomocy, to mog� poprosi� Mam�, �eby zajrza�a�

��Nie! � Przywar�a plecami do monitora. � Radz� sobie. Serio.

��Dobrze wi�c. � Zawaha� si�. � No to zostawiam ci� na razie i poka�� Sokratesowi Chat� Wodza.

��W porz�dku. � Pomacha�a, kiedy ruszyli do drzwi. � Mi�o by�o ci� pozna�, Derrick.

Kiedy znikn�li jej z oczu, zeskoczy�a z powrotem na krzes�o i spojrza�a na ekran.

Liczby przesta�y wariowa�. Ul�y�oby jej, gdy nie to, �e teraz wszystkie kratki by�y puste.

Z bij�cym sercem otworzy�a poczt� mailow� i machn�a list, modl�c si�, �eby chocia� jedna z przyjaci�ek siedzia�a przy komputerze.

Wiadomo��: Ratunku! Wszystko rozwalam i nie wiem, jak to powstrzyma�!

Amy: Uspok�j si�. Jestem. Jak wygl�da najnowsza katastrofa w ksi�gowo�ci?

Christine: Ja te� jestem. Bo�e, Maddy, kiedy przestaniesz pog��bia� ten do�ek i zaczniesz z niego wychodzi�?

Amy: Nie s�uchaj jej. Powiedz mi, co si� sta�o, a ja spr�buj� ci pom�c.

Christine: Sta�o si� to, �e ona NIE CHCE POROZMAWIA� Z JOEM!

Maddy: S�ysz� echo? Tylko to ostatnio dociera: porozmawiaj Joem, porozmawiaj z Joem. Przepraszam bardzo, ale to nie takie proste! Zw�aszcza kiedy mieszam mu w ksi�gowo�ci. Tak strasznie chc� rzuci� t� robot�, �e zaraz zaczn� wy�!

Christine: Wi�c mu powiedz!

Maddy: Co?! Mam powiedzie� �Joe, kocham ci�, a przy okazji, rzucam t� robot�? Tak, to doskona�y pocz�tek dla ma��e�stwa, kt�re razem prowadzi interes. Nie, najpierw musz� to naprawi�. Pom�c mu rozkr�ci� ob�z. I modl� si� o dzie�, kiedy sta� go b�dzie na ksi�gow�, kt�ra to wszystko zrozumie. Mo�e do tego czasu b�d� ju� m�atk� w ci��y i odejd� z pracy, �eby zaj�� si� dzie�mi.

Christine: Nie wierz�, �e to m�wisz! Ka�da inna tak, ale ty, niezale�na Maddy? Poza tym je�li nie potrafisz powiedzie� �kocham ci�, to w �yciu nie b�dziesz mia�a okazji powiedzie� �tak�.

Maddy: M�wi�am, dojdziemy do tego we w�a�ciwym czasie. Nie musisz tego m�wi� tak, jakby�my to ci�gn�li latami, jestem tutaj raptem od trzech i p� miesi�ca.

Amy: Przepraszam, mo�emy zaj�� si� aktualnym problemem?

Maddy wykasowa�a wszystkie maile Christine i napisa�a do Amy: Boj� si�, �e tym razem to co� powa�nego. Widzisz, my�la�am, �e mo�e kiedy otworz� pliki Carol, to zobacz�, jak prowadzi ksi�gi letniego obozu, i zorientuj� si�, co robi�. Chyba nacisn�am co�, czego nie powinnam. Bo teraz� hm� wszystkie liczby w tych ma�ych kratkach jakby, no� znikn�y.

Amy: O m�j Bo�e.

Maddy zwin�a si� w jednym z wielkich, drewnianych foteli na frontowej werandzie g��wnego budynku kurortu. Chocia� za�o�y�a najwi�ksze okulary przeciws�oneczne, jakie mia�a, �wiat�o dra�ni�o jej oczy. Gdyby tylko Christine i Amy ju� przyjecha�y, mog�aby p�j�� do ich wsp�lnego apartamentu, zaci�gn�� zas�ony i schowa� si� przed pozosta�ymi go��mi, dop�ki nie odzyska panowania nad emocjami.

Kiedy godzin� temu przyjecha�a, zdo�a�a do�� d�ugo zachowa� radosn� twarz, aby si� zameldowa�, przywita� z gospodarzami i pozna� paru go�ci. Napuchni�te oczy �atwo by�o wyja�ni� uczuleniem. W�tpi�a jednak, by ta wym�wka podzia�a�a d�u�ej, gdyby przy��czy�a si� do przyj�cia w barze i nagle bez powodu wybuchn�a p�aczem.

O wiele bezpieczniej by�o posiedzie� na zewn�trz i �rozkoszowa� si� widokiem g�r�.

W ko�cu zobaczy�a teren�wk� skr�caj�c� na d�ugi, wij�cy si� podjazd. Patrzy�a, jak w�z mija stajnie, przeje�d�a przez drewniany mostek, a potem wspina si� obok rozrzuconych domk�w dla go�ci. Wypo�yczone samochody przyje�d�a�y regularnie, ale mia�a nadziej�, �e ten w�a�nie przywiezie jej przyjaci�ki. W�z wszed� w ostatni zakr�t na d�ugi i w�ski parking. Zatrzyma� si� i z miejsca dla kierowcy wysiad�a wysoka blondynka.

��Christine! � krzykn�a Maddy, skacz�c na r�wne nogi.

Kobieta odwr�ci�a si�, ocieniaj�c oczy. Znajomy u�miech wyp�yn�� na jej twarz; najprzyjemniejszy widok na �wiecie.

��Maddy! � Christine zamacha�a do przyjaci�ki, kt�ra zbieg�a z ganku.

Nast�pna wysiad�a Amy i po chwili Maddy wyl�dowa�a w grupowym u�cisku. Rado��, jak� jej sprawi�y, poruszy�a w niej wszystkie uczucia, kt�re przez ostatnie dwadzie�cia cztery godziny skrywa�y si� ledwie pod powierzchni�.

��Strasznie za wami t�skni�am. Tak si� ciesz�, �e przyjecha�y�cie!

��My te� � powiedzia�a Christine. � Chocia� wyjecha�y�my dos�ownie w ostatniej chwili.

��Co si� sta�o? � Maddy odruchowo spojrza�a na Amy i zauwa�y�a brak okular�w. � Zrobi�a� sobie kontakty?

��Tak. � Rozpromieni�a si�, a jej zielone oczy zab�ys�y. Sweter wisia� na niej lu�niej ni� zwykle.

��Ej, �wietnie wygl�dasz! � Maddy odsun�a si� na krok, �eby si� przyjrze�.

Amy przybra�a poz� gwiazdy.

��Musz� zrzuci� jeszcze kolejne dwadzie�cia kilo.

��Wi�c co was zatrzyma�o?

��Babcia. � Amy przewr�ci�a oczami, wyja�niaj�c wszystko tym jednym s�owem. � Ale ju� jest w porz�dku. Christine pomog�a mi za�atwi� spraw�.

��Aha. � Christine parskn�a �miechem. � To cholernie trudne by� hipochondrykiem, gdy w pokoju jest lekarz.

��Ale poza tym wszystko okej? � Maddy przyjrza�a si� twarzy Amy, szukaj�c oznak napi�cia, ale przyjaci�ka wygl�da�a na podekscytowan� jak nigdy w �yciu. � Dobrze znios�a� lot?

Amy za�mia�a si�.

��To Christine nie lubi lata�, ale skoro mia�y�my siebie, podr� okaza�a si� ca�kiem zabawna.

��Rzeczywi�cie � zgodzi�a si� druga przyjaci�ka. � A teraz, kiedy zasmakowa�a podr�y, podejrzewam, �e nic jej nie powstrzyma.

��No, nie wiem. Samotne podr�owanie nadal brzmi do�� przera�aj�co. � Amy os�oni�a d�oni� oczy, rozgl�daj�c si� wok�. � Bo�e, co za miejsce!

��Fakt. � Christine by�a tak samo pod wra�eniem, a nie�atwo zaimponowa� komu�, kto wychowa� si� w tak bogatej rodzinie jak ona. � Wi�c gdzie jest Joe? Nie mo�emy si� doczeka�, �eby go pozna�.

��On� � Maddy zdo�a�a prze�kn�� nap�ywaj�ce �zy. � Nie przyjedzie.

��No prosz�. � Christine zmru�y�a oczy, pr�buj�c zobaczy� co� za ciemnymi okularami przyjaci�ki.

��Dlaczego? � Amy przesta�a si� u�miecha� i z trosk� zmarszczy�a czo�o.

��Wyja�ni� wam, jak wejdziemy do �rodka.

Chocia� powiedzia�a to spokojnie, przed Christine nic nie da�o si� ukry�. Zerwa�a okulary z twarzy przyjaci�ki. Maddy doskonale wiedzia�a, �e po dw�ch dniach p�aczu wygl�da�a potwornie.

Christine odwr�ci�a si� do Amy.

��Potrzebujemy awaryjnego zestawu babskiej pomocy. Natychmiast. Wzi�a� czekolad�, kt�r� wpisa�am na list� rzeczy do spakowania?

��M�wi�am, nie wolno mi jej je�� na diecie.

��Amy, kalorie si� nie licz�, gdy wyje�d�asz z miasta. � Christine pokr�ci�a g�ow�. � Niewa�ne. Musi tu by� jaka� restauracja albo sklep z pami�tkami. Zobacz, co uda ci si� za�atwi�.

Amy zagryz�a usta, przygl�daj�c si� g��wnemu budynkowi.

��Dobra, dam rad�.

��Nie musisz. � Maddy za�o�y�a okulary i zda�a sobie spraw�, �e g�owa jej p�ka. � Nic mi nie jest.

��Nie, zajm� si� tym � upiera�a si� Amy. � Gdzie jest sklep z pami�tkami?

��Zaraz za wej�ciem.

��A nasz pok�j?

��Mieszkamy w Alta Vista. � Maddy wskaza�a na dwupi�trowy ceglany budynek, kt�ry przysiad� na ko�cu �cie�ki ponad parkingiem. � Naro�ny apartament po lewej, na parterze.

��Jasne. � Amy odesz�a pospiesznym krokiem, szukaj�c w torebce portfela.

Christine otworzy�a baga�nik. Maddy chcia�a jej pom�c wypakowa� baga�e, ale przyjaci�ka j� pogoni�a.

��Pacjentom nie wolno niczego d�wiga�. Ty tylko prowad�.

��Ej, nie wyg�upiaj si� � Maddy zaprotestowa�a s�abo, kiedy Christine pop�dzi�a j� przodem, nios�c walizki w obu r�kach.

Poniewa� mieszka�y na parterze, mia�y raczej patio ni� balkon. Podw�jne drzwi prowadzi�y do dw�ch cz�ci, kt�re mo�na by�o oddzieli� drzwiami lub po��czy� w du�� ca�o��. Poniewa� Joe nie przyjecha�, Maddy otworzy�a dziel�ce drzwi.

��Umie�ci�am was tutaj. � Maddy poprowadzi�a przyjaci�k� do cz�ci z dwoma ��kami.

Sobie wzi�a cz�� z jednym podw�jnym, maj�c cich� nadziej�, �e Joe si� zjawi.

��Fajna chata.

Christine rozejrza�a si�, k�ad�c walizki na ��kach.

��Zachodni styl skrzy�owany z feng shui. Twoi nowi przyjaciele maj� gust.

��Nie chc� nawet my�le�, ile ten pok�j by kosztowa�, gdyby�my musia�y za niego p�aci�.

��Wi�c nie my�l. Najlepiej w og�le nie my�l. Po prostu siadaj. Christine wskaza�a sof� przed kominkiem-paleniskiem w stylu india�skiego kiva, a sama zajrza�a do �azienki.

Poniewa� �atwiej by�o pos�ucha� ni� si� k��ci�, Maddy usiad�a i po�o�y�a g�ow� na oparciu sofy. Zas�on nie zaci�gni�to, wi�c nie zdejmowa�a okular�w s�onecznych i zamkn�a oczy. Minut� p�niej us�ysza�a, �e Christine wr�ci�a. Piek�ca czerwie� pod powiekami zamieni�a si� w cudny b��kit, gdy zas�ony zamkn�y si� z cichym szelestem.

��Nie ruszaj si� � kaza�a przyjaci�ka.

Zdj�a Maddy okulary, tym razem delikatnie, i po�o�y�a jej na oczy wilgotn� �ciereczk�.

��Dzi�kuj� � g�os jej si� za�ama�, wi�c zamilk�a.

��Po prostu sied� i odpoczywaj, a ja wypakuj� kilka rzeczy. Porozmawiamy, jak Amy wr�ci.

Maddy podda�a si� zm�czeniu i zosta�a tak, jak siedzia�a, staraj�c si� odzyska� kontrol� nad rozszala�ymi uczuciami. Us�ysza�a zgrzyt rozpinanego suwaka walizki, szukanie w rzeczach, kroki i strza� korka wyci�ganego z butelki wina. I wtedy drzwi na patio otworzy�y si�, wpuszczaj�c namacalny wr�cz powiew radosnej energii i s�onecznego �wiat�a.

��Misja wykonana � zameldowa�a Amy. � I tylko raz �le skr�ci�am, gdy szuka�am kuchni.

��Nie mieli czekolad w sklepie z pami�tkami? � zdziwi�a si� Christine.

��Mieli. I to bardzo dobre. Ale szuka�am te� tego.

��A� tak bardzo zale�y ci na utrzymaniu diety?

��Nie, to dla Maddy. Christine wybuchn�a �miechem.

Zaciekawiona Maddy unios�a ro�ek ok�adu. Zobaczy�a Amy w drzwiach na patio, kt�ra z dum� trzyma�a w jednej r�ce gar�� czekolad, w drugiej ogromnego og�rka. Nie mog�a si� powstrzyma� i te� si� za�mia�a.

��Wi�c� � Christine zapanowa�a nad sob�. � To ma pocieszy� Maddy, zast�puj�c jej Joego?

��Co? � Amy zmarszczy�a czo�o, a potem zrobi�a si� purpurowa, gdy w ko�cu zrozumia�a. � Ty! � Skrzywi�a si� do Christine, zamykaj�c za sob� drzwi i ponownie pogr��aj�c pok�j w p�mroku. � To na jej oczy. Og�rek pomo�e pozby� si� opuchlizny.

��Ach. � Christine wyszczerzy�a z�by, nalewaj�c wina do hotelowych szklanek na wod�. � Dobra, dorzu� to do reszty zestawu ratunkowego.

Maddy wyprostowa�a si�, poprawiaj�c zmoczone ok�adem w�osy. Christine postawi�a butelk� wina na stoliku do kawy, obok zestawu do manikiuru, laptopa, kt�ry w�a�nie si� w��cza�, i ma�ego stosu DVD.

��Przywioz�a� filmy? � Maddy unios�a brew.

��Mia�am nadziej�, �e wykopiemy na jeden wiecz�r Joego i urz�dzimy sobie babski seans filmowy, �lini�c si� do Orlando Blooma i Johnny�ego Deppa.

Maddy zacisn�o si� gard�o.

��Twoje �yczenie si� spe�ni�o.

��O cholera.

Christine zgarbi�a si�, a Amy podesz�a szybko do sofy i obj�a Maddy.

��Ju� dobrze.

Przyjaci�ka poklepa�a j� po plecach. Maddy podda�a si� i wtuli�a w opieku�cze obj�cia. Pot�ny, upokarzaj�cy szloch wstrz�sn�� jej cia�em.

��Przepraszam � zd��y�a wykrztusi� po kilku d�u�szych chwilach.

��Nie musisz. � Amy uspokaja�a j�, g�adz�c po plecach. � Cokolwiek si� stanie, jeste�my przy tobie. Mo�esz przy nas p�aka�, skoro potrzebujesz.

��Dzi�kuj�. � Maddy poci�gn�a nosem i wyprostowa�a si�. Christine usiad�a przed ni� na stoliku do kawy, trzymaj�c w r�ku kieliszek czerwonego wina.

��Trzymaj. Wypij.

��Dzi�ki. � Maddy upi�a �yk i z�apa�a j� lekka czkawka.

��A teraz to. � Christine podsun�a jej do p�owy odpakowan� tabliczk� czekolady.

Czekolada by�a ciemna i mocna. Smakowa�a tak cudownie, �e Maddy j�kn�a z nieoczekiwan� rozkosz�. Amy mia�a racj�, mieli tu dobre s�odycze.

��A teraz � Christine rzuci�a surowo � powiedz nam, co ten �ajdak zrobi�, �eby�my wiedzia�y, czy zas�uguje na dalsze �ycie.

Czekolada zamieni�a si� w ustach Maddy w trociny. Zdo�a�a j� sp�uka� �ykiem wina.

��To nie on. To ja. O Bo�e, by�am taka g�upia!

Pochyli�a si� gwa�townie, opieraj�c przedramiona na udach. Kieliszek i czekolada w magiczny spos�b znikn�y, dzi�ki czemu mog�a schowa� twarz w d�oniach.

��Bardzo, bardzo g�upia. Amy poklepa�a j� po plecach.

��Mo�esz nam powiedzie�, co si� sta�o?

��Pod warunkiem, �e Christine nie powie �a nie m�wi�am�.

��Obiecuj� na moj� przysi�g� Hipokratesa.

��C�, mia�a� racj�. � Usiad�a prosto i znowu przyj�a wino. � Powinnam by�a ju� dawno temu porozmawia� z Joem. Nie o tym, �e go kocham, bo do tego naprawd� dochodzili�my, ale o propozycji Sylvii.

��Ach. � Christine unios�a brew. � Dowiedzia� si�.

��O tak.

��I nie przyj�� tego dobrze.

��Mo�na to tak uj��. � Napi�a si�. � W�a�ciwie to si� nie�le w�ciek�. W pierwszej chwili oniemia�am. Nie mog�am zrozumie�, dlaczego tak si� denerwuje. Przez ca�� drog� tutaj pr�bowa�am to rozgry��. W�a�ciwie zacz�am si� k��ci� z nim w my�lach, bo zareagowa� absurdalnie. To nie by�o tak jak ostatnim razem, gdy zamiast niego wybra�am w�asne marzenia i niezale�no��, tylko ca�kiem odwrotnie. Postawi�am go na pierwszym miejscu. Nas. Ale co�, co powiedzia�, nieustaj�co chodzi�o mi po g�owie w czasie mojej wewn�trznej tyrady i w ko�cu dotar�o. Wreszcie zrozumia�am, co m�wi�.

��Co takiego? � zapyta�a Amy.

��Powiedzia�, �e nie mo�e by� z kobiet�, kt�ra ma o nim tak niskie mniemanie i uwa�a, �e musi umniejsza� siebie, aby on czu� si� lepszy. I wreszcie zda�am sobie spraw� z czego� potwornie upokarzaj�cego.

��Czyli czego? � Amy patrzy�a na ni� okr�g�ymi oczami.

��Zamieni�am si� we w�asn� matk�!

��To naprawd� przera�aj�ca my�l � stwierdzi�a Christine.

��Mo�e nie dla ka�dego, ale dla mnie tak.

Maddy przypomnia�a sobie, jak Joe dozna� takiego samego ol�nienia, ale Mama Fraser by�a przynajmniej kim�, kogo ona ch�tnie by na�ladowa�a.

��Co gorsza, potraktowa�am Joego, jakby to by� wielki, niepewny siebie frajer, czyli m�j neandertalski ojciec. Nic dziwnego, �e poczu� si� ura�ony. Zrani�am go. � Zakry�a oczy. � Zak�opota�am, zawstydzi�am i naprawd� rozw�cieczy�am.

��Maddy� � Christine u�cisn�a jej kolano. � To nic dziwnego. Wszyscy nabieramy przekona� na temat zwi�zk�w, patrz�c na w�asnych rodzic�w. Dorastamy, obserwuj�c ich.

��Tak, ale ja dorasta�am, przysi�gaj�c, �e nigdy nie b�d� taka jak moja matka.

��Kochasz swoj� matk� � odpar�a Christine.

��Oczywi�cie. Ale to nie znaczy, �e zawsze j� lubi�. I zdecydowanie jej nie szanuj�. Jest inteligentn�, utalentowan� i sympatyczn� kobiet� z niewiarygodnymi zdolno�ciami organizacyjnymi. Prowadzi�a dom tak wspaniale, �e to wr�cz zdumiewaj�ce. Ale to wszystko dzia�o si� za plecami ojca. Umniejsza�a to, co zrobi�a, za to chwali�a ojca, cho�by nie wiem jak g�upio si� zachowa�. �Och niesamowite, ten cz�owiek zdo�a� podnie�� ty�ek z fotela i przej�� do jadalni o w�asnych si�ach, �eby zje�� ten skromny posi�ek, kt�ry przygotowa�am. Czy� nie jest cudowny? Och nie, kochanie, nie wstawaj, ja przynios� nast�pne piwo. Przez ca�y dzie� je�dzi�e� samochodem, podczas gdy ja zrobi�am zakupy, posprz�ta�am, ponaprawia�am, ugotowa�am i zaj�am si� dziesi�cioma tysi�cami obowi�zk�w przy pi�tce twoich niewdzi�cznych dzieciak�w. Pozw�l, �e ci podam piwo�. Bla, bla, bla.

��Nie powinna� tak ostro jej ocenia� � powiedzia�a delikatnie Amy. � Wiele ma��e�stw dzia�a�o tak od pokole�.

��W�a�ciwie nadal wiele ma��e�stw tak dzia�a � potwierdzi�a Christine. � My�l�, �e niekt�rym ludziom to odpowiada.

��Ja m�wi� o ekstremalnym przypadku � upiera�a si� Maddy. � Takim, na kt�rego widok cz�owiekowi robi si� niedobrze. Mama �piewa�a w ch�rze ko�cielnym, ale wy�miewa�a wszelkie sugestie, �eby za�piewa�a solo. Pracowa�a przez jaki� czas w domu towarowym, ale odm�wi�a, gdy zaproponowano jej awans na kierownika. Nale�a�a do klubu ogrodniczego i trzy razy odm�wi�a, gdy proszono j�, aby zosta�a prezesem. Dorasta�am, obwiniaj�c o to wszystko ojca i przysi�gaj�c, �e nigdy, ale to przenigdy nie pozwol�, aby m�czyzna zrobi� mi co� takiego.

��Chcesz teraz powiedzie�, �e to nie by�a wina ojca?

��Tak i nie. Dochodz� do tego. Pierwsz� cz�� �atwiej zrozumie�. Stch�rzy�am, gdy Joe poprosi� mnie wtedy o r�k�, bo nie chcia�am wychodzi� za m�� zaraz po szkole i przez reszt� �ycia podporz�dkowywa� si� jakiemu� m�czy�nie. Zamierza�am harowa�, p�j�� do college�u i by� niezale�n� kobiet�. Malark�, kt�ra osi�gn�a sukces. Chcia�am by� sama sobie pani�. W mojej g�owie te dwie rzeczy si� po��czy�y. �lub z Joem r�wna� si� zostaniu moj� matk�.

��Wi�c � Christine podnios�a r�k� � poniewa� zmieni�a� zdanie co do �lubu z Joem, zmieni�a� tak�e co do reszty.

��Tak!

Amy zmarszczy�a brwi.

��Jakim cudem nie by�a� taka przy Nigelu?

��Nie wiem. � Maddy pomasowa�a skronie. � Mo�e dlatego, �e on by� skrajnie r�ny od mojego ojca, podczas gdy Joe jest bardziej m�ski i nie a� tak inny. Ale w sumie nie przypomina mojego ojca.

��Przysz�o mi co� do g�owy! � Christine zacisn�a usta. � Ale chyba ci si� nie spodoba.

��Co takiego? � Maddy �ci�gn�a czo�o, widz�c wahanie przyjaci�ki. � Mo�esz mi powiedzie�. Nie mog� ju� dzi� gorzej o sobie pomy�le�.

��By�a� taka te� przy Nigelu. � Christine wzruszy�a przepraszaj�co ramionami. � Tyle �e to by�o mniej widoczne. On sam mia� wielkie sukcesy zawodowe i pochodzi� ze wzgl�dnie zamo�nej rodziny. Dzi�ki temu mia�a� do�� wysok� poprzeczk� do przeskoczenia, nim tw�j sukces przer�s�by jego. Choroba zagrozi�a jego pozycji zawodowej. Niekt�re kobiety rzuci�yby si� wtedy do pracy nad w�asn� karier�, aby wyr�wna� ni�sze zarobki m�a. Ale ty, prowadz�c jego firm�, ca�� energi� przela�a� na chronienie jego sukcesu. To mo�e by� prawdziwa przyczyna, dla kt�rej porzuci�a� w�asn� karier�. Poprzeczka za bardzo si� obni�y�a.

��O cholera, masz racj�. � Maddy schowa�a twarz za d�oni�. � I w tym miejscu wszystko zaczyna si� bardziej komplikowa�. To nie dotyczy tylko m�czyzn. Kobiet te�. Joe pr�bowa� mi to pokaza�, ale dopiero teraz zobaczy�am, jaki to powa�ny problem.

Opu�ci�a r�k�.

��A teraz czuj� si�, jakby kto� zerwa� mi opask� z oczu. Nagle patrz� na matk� i jakbym zobaczy�a j� po raz pierwszy. Mo�e mama nie pozwala�a sobie na robienie tych wszystkich rzeczy, na kt�re by�o j� sta�, z tego samego powodu, dla kt�rego mnie zawsze mdli, gdy zaczyna mi dobrze i��. M�j sukces m�g�by zrani� czyje� uczucia albo sprawi�, �e ludzie przestan� mnie lubi�. Mo�e to dlatego nie �piewa�a solo z ch�rem ko�cielnym. Mo�e dlatego to ma��e�stwo, kt�re z boku wygl�da�o na ca�kiem niesprawiedliwe, pasowa�o im obojgu. Tata dosta� niewolnic� i kogo�, kogo m�g� ch�osta� s�owami, dzi�ki czemu czu� si� bardziej m�ski, a mama mia�a dobr� wym�wk�, �eby trzyma� si� z boku. Bardzo to pokr�cone?

��Nie�le � zgodzi�a si� Christine � ale jak m�wi�am, im dwojgu to pasowa�o.

��Ale mnie a� skr�ca na sam� my�l. � Maddy czu�a niesmak a� w �o��dku. � Nie chc� tak �y�.

��Nie musisz. � Christine odwin�a kolejn� tabliczk� czekolady. � Pierwszy krok do prze�amania wzorca to rozpoznanie go. Albo, jak to uj�a Jane w swojej ksi��ce, stawienie czo�a wewn�trznemu l�kowi.

��Tyle �e si� myli�a. Nie boj� si� odrzucenia.

��Boisz si� sukcesu. � Christine podsun�a czekolad�.

��Co to za l�k? � Maddy Od�ama�a kawa�ek.

��Ca�kiem powszechny, jak podejrzewam � odezwa�a si� Amy.

��Ale dlaczego? To takie g�upie.

��Sukces zmienia �ycie. � Christine wzruszy�a ramionami. � Czasem jest to niewygodne. Wymaga odpowiedzialno�ci i po�wi�cenia, nara�a na niezas�u�on� krytyk�. Zmienia tak�e spos�b patrzenia na siebie i innych.

��Aha. � Maddy w�o�y�a kawa�ek czekolady do ust. � Ludzie zaczynaj� ci� nienawidzi�.

��Tylko ma�oduszni, egoistyczni i niepewni siebie. Dowcip polega na tym, �eby zorientowa� si�, �e tw�j sukces nikomu niczego nie odbiera.

��Ale mo�e okra�� ciebie. Sp�jrz na Jane. Gotowa by�a po�wi�ci� wszystko, aby spe�ni� marzenie, i po�wi�ci�a nas.

��Nie musia�a � odpar�a Amy.

��Wiesz� � Christine prze�uwa�a swoje my�li. � Sporo zastanawia�am si� nad jej ksi��k�. Po�r�d mn�stwa nonsens�w jest tam kilka pere�ek na temat tego, jakie ci�kie potrafi by� �ycie. Co sprawia, �e mam w�tpliwo�ci, czy naprawd� jest tak niewiarygodnie szcz�liwa, jak kaza�a wierzy� �wiatu.

��Widzisz? � Maddy machn�a kieliszkiem. � Sukces nie oznacza automatycznie szcz�cia.

��Ale te� go nie wyklucza � sprzeciwi�a si� Amy. � Uwa�am, �e szcz�cie wi��e si� ze znalezieniem z�otego �rodka. Mo�e po prostu musisz zrozumie�, �e sukces tak�e co� daje, nie tylko po�era ciebie i umniejsza innych. A przede wszystkim nie musisz po�wi�ca� przyja�ni dla spe�nienia marze�. Ludzie, kt�rzy ci� kochaj�, b�d� si� cieszy� z twojego sukcesu, a nawet prze�ywa� go razem z tob�.

��Bo�e, kocham t� kobiet� � odezwa�a si� Christine. � Jest taka cholernie m�dra. I ma racj�, Mad. Ci z nas, kt�rzy ci� kochaj�, b�d� si� tylko cieszy�.

��I tym samym wracamy do Joego. � Maddy zagapi�a si� w pusty kieliszek. � Co mam zrobi�? Naprawd� go zrani�am.

Amy u�cisn�a j� za r�k�.

��Przepro� go.

Christine wzruszy�a ramionami.

��Nie odrzuca ci� ten pomys�?

��Nie, kiedy si� tak wydurni�am. � Maddy westchn�a. � Mam tylko nadziej�, �e sobie z tym poradzimy.

��Je�li ci� kocha, to tak. � Christine obr�ci�a si� na stoliku, �eby przejrze� ich zapasy. � A jak na razie mamy wino, czekolad� i Johnny�ego Deppa.

��Orlanda Blooma � sprzeciwi�a si� Amy. � On ma najs�odsze oczy na �wiecie.

��Dobra, dla ciebie s�odki, dla mnie niegrzeczny, a Maddy ma og�rka.

��Christine! � Amy zarumieni�a si�.

��Na oczy! � Christine zamruga�a jak chodz�ce niewini�tko. � Dlatego go dosta�a�, nie?

Maddy u�miechn�a si� do przyjaci�ek. Kocha�a je tak bardzo, �e a� jej si� p�aka� zachcia�o. Znowu. Dobrze, �e Amy przynios�a og�rka.