Sp�nia�am si�.

I nie chodzi mi o sp�nienie, kt�re wzi�o si� st�d, �e za d�ugo uk�ada�am w�osy i dlatego teraz tkwi�am w korku. Chodzi o powa�niejsze sp�nienie. Takie, przez kt�re przed oczami przelatywa�y mi ostrze�enia z opakowa� dureks�w o 99 � procentowej skuteczno�ci. Zaciskaj�c mocno r�ce na kierownicy, jecha�am czterystapi�tk�, krzycz�c w duchu: dlaczego ja? Dlaczego w�a�nie ja? Jestem dziewczyn� nowego tysi�clecia. Na lekcjach wychowania seksualnego w sz�stej klasie robi�am staranne notatki. W zamkni�tej przegr�dce torebki nosz� prezerwatywy, tak na wszelki wypadek. I od drugiej klasy liceum, od czasu zupe�nie nieudanego pierwszego razu na tylnym siedzeniu chevroleta rocznik 82, samochodu Todda Hansona, zawsze by�am wyj�tkowo ostro�na. I w�a�nie mnie sp�nia� si� okres. Nic dziwnego, �e by�am zdenerwowana.

��Dana? � Cisza. � Dana, musz� z tob� pogada�. � Cisza. � Przysi�gam, �e je�li postanowi�a� mnie ignorowa�, wi�cej si� do ciebie nie odezw�.

Prze�o�y�am kom�rk� do drugiej r�ki, kiedy zmienia�am pas, o ma�o nie zderzaj�c si� z pickupem z napisem �umyj mnie� na brudnej karoserii, i zn�w zacz�am zaklina� automatyczn� sekretark� mojej najlepszej przyjaci�ki.

��Dana, prosz�, prosz�, prosz� odbierz! Prosz�? � Zamilk�am na moment. Zero reakcji. � Okay, zdaje si�, �e naprawd� ci� nie ma. Ale prosz�, prosz�, prosz� oddzwo� do mnie, jak tylko ods�uchasz wiadomo��. Czyli jak najszybciej. To naprawd� wyj�tkowa sytuacja. Musz� z tob� natychmiast pogada�! � Podkre�li�am to jeszcze, wciskaj�c klakson, kiedy jaki� �ysy facet w kabriolecie wjecha� przede mnie, a potem mia� jeszcze czelno�� pokaza� mi �rodkowy palec. Witajcie w LA.

Zamkn�am telefon, �ami�c przy okazji wymanikiurowany paznokie�, i policzy�am do dziesi�ciu. Usi�owa�am przypomnie� sobie uspokajaj�ce techniki oddychania z zaj�� jogi, na kt�re Dana zaci�gn�a mnie w zesz�ym miesi�cu. Niestety, ca�a moja uwaga by�a wtedy skupiona na tym, by nie wyl�dowa� na twarzy podczas pozycji �pies z g�ow� w d�, i chyba w�a�nie zaczyna�am si� hiperwentylowa�.

Wje�d�aj�c na dziesi�tk�, zerkn�am na cyfrowy wy�wietlacz na desce rozdzielczej i u�wiadomi�am sobie, �e, o ironio, teraz jestem sp�niona w sensie dos�ownym. Sp�niona na spotkanie z moim ch�opakiem, Richardem Howe'em, z kt�rym um�wi�am si� na lunch. Zrobi� rezerwacj� na pierwsz� u Gianiego, a by�a ju� dwunasta pi��dziesi�t osiem. Zamszowym botkiem (przez te buty zupe�nie wyczy�ci�am swoj� kart� kredytow� Macy'ego, ale by�o warto!) wdepn�am mocniej peda� gazu, wcze�niej sprawdziwszy we wstecznym lusterku, czy w pobli�u nie ma gliniarzy. Nie �ebym jecha�a za szybko. No mo�e troch�. Ale mia�am ju� do�� wra�e� jak na jeden dzie� i nie potrzebowa�am jeszcze spotkania z ch�opakami z policji stanowej.

Przy okazji szybko skontrolowa�am sw�j wygl�d. Ca�kiem nie�le, bior�c pod uwag�, �e zjada�y mnie nerwy. Moje blond w�osy nadal by�y zebrane w twarzowy p�kok � par� kosmyk�w uwolni�o si�, ale nie�ad jest w modzie, prawda? Wyci�gn�am b�yszczyk Raspberry Perfection i przejecha�am nim po ustach, ignoruj�c faceta za mn�. Hej, je�li w kryzysowej sytuacji dziewczyna nie mo�e poprawi� sobie humoru b�yszczykiem, to co jej pozostaje?

Z dum� musz� powiedzie�, �e jeszcze tylko dwa razy zatr�biono na mnie, zanim w ko�cu wjecha�am ma�ym czerwonym d�ipem (dzisiaj, ze wzgl�du na w�osy, z postawionym dachem) na wielopoziomowy parking na rogu Si�dmej i Grand. Za�o�y�am blokad� na kierownic�, przygotowuj�c si�, by ruszy� truchtem przez dwie przecznice do kancelarii mojego ch�opaka, gdzie mia�am si� z nim spotka� zerkn�am na zegarek � cholera! Dwana�cie minut temu. C�, sp�jrzmy na to z innej strony: pewnie kiedy mu powiem, �e sp�nia mi si� okres, natychmiast zapomni, �e si� sp�ni�am.

Szczerze obawia�am si� tej rozmowy. Wyobra�a�am j� sobie mniej wi�cej tak: �Cze�� Richard, przykro mi, �e si� sp�ni�am. A tak przy okazji, mo�liwe, �e nosz� twoje dziecko�. Tu rozlega si� d�wi�k jak z kresk�wki, kiedy Richard rzuca si� do ucieczki i wpada na drzwi. Ech. Nie ma dobrego sposobu na obwieszczenie takiej nowiny. Spotykali�my si� dopiero od paru miesi�cy. Nie doszli�my jeszcze nawet do etapu wsp�lnego kupowania drobiazg�w do jego mieszkania i nagle musimy odby� tak� rozmow�? Id�c, poprawi�am rami�czko stanika. Wsun�am je z powrotem pod top, staraj�c si� wygl�da� jak kobieta, kt�ra ma wszystko pod kontrol�, a nie jak desperatka, kt�ra usi�uje sobie przypomnie�, w reklamie jakiego testu ci��owego zachwalali, �e wynik mo�na odczyta� natychmiast na cyfrowym wy�wietlaczu.

Dok�adnie czterna�cie minut po czasie wesz�am do kancelarii Dewey, Cheatem i Howe [Dewey, Chwatem & Howe � nazwa fikcyjnej kancelarii prawniczej, wykorzystywana w gagach i w�tkach komediowych, pochodz�ca od s��w �Do we cheat'em? And how!�, kt�r� w wolnym t�umaczeniu mo�na prze�o�y� jako �naci�gacze� (przyp. red.)]. Tak naprawd�, kancelaria nazywa�a si� Donaldson, Chesterton i Howe, ale nie mog�am si� oprze�, by ich nie przezywa�. Bior�c pod uwag�, jakich klient�w reprezentowali (ludzi w kreacjach Chanel i roleksach), przezwisko pasowa�o jak ula�, niczym importowana r�kawiczka z ciel�cej sk�rki.

Za drzwiami z matowego szk�a pod�oga by�a wy�o�ona br�zowo � czerwon� wyk�adzin�, kt�ra t�umi�a moje kroki, kiedy sz�am w stron� stanowiska recepcjonistki. Wielki, owalny pulpit z ciemnego drewna znajdowa� si� w g��bi przestronnego pomieszczenia, a po obu jego stronach ci�gn�� si� rz�d drzwi z matowego szk�a prowadz�cych do sal konferencyjnych i gabinet�w. Dociera�y stamt�d st�umione odg�osy stukania w klawiatur� i rozm�w, wycenianych na czterysta dolar�w za godzin�.

��W czym mog� pom�c? � zapyta�a Barbie za biurkiem. Jasmine. Czy, jak lubi�am j� nazywa�, Miss Plastik. Jasmine co miesi�c wydawa�a dwie trzecie swojej pensji na rozmaite zabiegi kosmetyczne. W tym tygodniu napompowa�a sobie usta kolagenem a la Angelina Jolie. W zesz�ym miesi�cu powi�kszy�a sobie piersi, oczywi�cie do rozmiaru podw�jne D. Jej tlenione blond w�osy jak zwykle by�y natapirowane, co dodawa�o jej pi�� centymetr�w wzrostu, cho� i bez tego by�a irytuj�co wysoka � mia�a prawie metr siedemdziesi�t. Ja sama jestem drobn� osob�. Kiedy mam dobry dzie� doci�gam do stu pi��dziesi�ciu sze�ciu centymetr�w. Z powodu wymog�w odno�nie do minimalnego wzrostu nie kwalifikuj� si� do po�owy kolejek w Six Flags [Six Flags � ameryka�ska sie� park�w rozrywki (przyp. t�um.)].

��Przysz�am zobaczy� si� z Richardem � poinformowa�am Miss Plastik.

��Czy jest pani um�wiona z panem Howe'em? � Jasmine zamruga�a niewinnie niebieskimi oczami (z trudno�ci� � to przez lifting brwi, kt�remu podda�a si� dwa miesi�ce temu), ale ja wiedzia�am, w co gra. Jej jedyn� rozrywk� w recepcji Dewey, Cheatem and Howe jest decydowanie o dost�pie do �wi�tych gabinet�w znajduj�cych si� za drzwiami z matowego szk�a.

Spojrza�am na ni�, mru��c oczy.

��Tak, tak si� sk�ada, �e jestem z nim um�wiona.

��Pani godno��?

Stara�am si� nie przewr�ci� oczami. Spotyka�am si� tu z Richardem w ka�de pi�tkowe popo�udnie od pi�ciu miesi�cy. Dobrze wiedzia�a, kim jestem, a s�dz�c po u�miechu czaj�cym si� w k�cikach jej ust a la Angelina, znakomicie si� przy tym bawi�a.

��Maddie Springer. Jestem jego dziewczyn�. Byli�my um�wieni na lunch.

��Przykro mi, panno Springer, ale b�dzie pani musia�a zaczeka�. Pan Howe ma w�a�nie spotkanie w sali konferencyjnej.

��Czemu nie powiedzia�a� mi tego od razu? � wymamrota�am, sadowi�c si� na jednym z jasnych sk�rzanych foteli w wydzielonej z recepcji poczekalni. Jasmine nie odpowiedzia�a, tylko u�miechn�a si� ironicznie (jej nowe, wyd�te usta sprawia�y, �e wygl�da�o to jak grymas Elvisa) i, jak przypuszczam, otworzy�a sobie w komputerze pasjansa, udaj�c, �e jest zaj�ta. Wzi�am ze stolika egzemplarz �Cosmo� i zacz�am przerzuca� strony pe�ne zdj�� designerskich ciuch�w, na my�l o kt�rych ciek�a mi �linka, ale na kt�re nigdy nie b�dzie mnie sta�. Ani si� w nie nie zmieszcz�, je�li rzeczywi�cie jestem w ci��y. Bo�e. Co za przygn�biaj�ca my�l.

Po, jak mi si� wydawa�o, ca�ej wieczno�ci s�uchania, jak akrylowe paznokcie Jasmine stukaj� w klawiatur�, do recepcji wszed� Richard. Pomimo niepokoju, jaki wzbiera� w moim �o��dku, nie mog�am nie westchn�� na jego widok. Richard mia� ponad sto osiemdziesi�t pi�� centymetr�w wzrostu, by� szczup�y i umi�niony. By� zapalonym biegaczem, w wolnym czasie bra� udzia� we wszystkich biegach na cele charytatywne. Dystrofia mi�niowa, autyzm, w kwietniu pobieg� nawet w imprezie na rzecz walki z rakiem piersi. Kiedy zacz�li�my si� spotyka�, pr�bowa� mnie nam�wi�, �ebym z nim pobieg�a. Chocia� raz. Dla mnie wystarczaj�cym treningiem wytrzyma�o�ciowym jest przepychanie si� przez t�um w Nordstromie podczas odbywaj�cej si� dwa razy do roku megawyprzeda�y. Biegi to zupe�nie nie moja bajka. Poza tym uwa�am, �e je�li obcasy s� dostatecznie wysokie, wystarczy przej�� dwie przecznice od mojego mieszkania do Starbucks na rogu, �eby spali� prawie tyle samo kalorii, co podczas biegu, mam racj�?

Dzisiaj jasne w�osy Richarda by�y nienagannie u�o�one za pomoc� �elu w swobodn� fal� a la m�ody Robert Redford. Mia� na sobie ciemnoszary garnitur, bia�� koszul� i gustowny krawat w kolorowe wzorki. Wygl�da� jak totalne ciacho i z trudem zwalczy�am pokus�, by rzuci� si� w jego obj�cia i wyla� wszystkie swoje troski na jego okryte we�nian� marynark� rami�.

Richardowi towarzyszy� jaki� facet. Obaj panowie byli ca�kowicie poch�oni�ci rozmow�. Nie s�ysza�am, o czym m�wili, ale cokolwiek to by�o, sprawi�o, �e jasne brwi Richarda �ci�gn�y si� z niepokojem.

Rozm�wca Richarda by� ubrany w znoszone lewisy wytarte wzd�u� nogawek i na siedzeniu, czarny dopasowany T � shirt i granatow� marynark�. Mia� szerokie ramiona i w og�le by� napakowany, przez co przypomina� zawodowego boksera. Jedn� brew przecina�a bia�a blizna, wyra�nie odcinaj�ca si� na tle jego ciemnej karnacji. Mia� ciemne w�osy, ciemne oczy i og�lnie wygl�d typka, u kt�rego mo�na znale�� wi�zienne tatua�e. Mia�am nadziej�, �e Richard nie poszerza� swojej dzia�alno�ci o bronienie kryminalist�w.

Poczeka�am, a� u�cisn� sobie d�onie na po�egnanie. Dopiero kiedy facet wyszed�, podesz�am do Richarda.

��Cze��, skarbie � powiedzia�am, wspinaj�c si� na palce, �eby poca�owa� go w policzek.

��Cze��. � Nadal patrzy� za podejrzanym nieznajomym i wygl�da� na kompletnie nieprzytomnego, zupe�nie jakbym przeszkodzi�a mu w ogl�daniu meczu.

��Kto to by�?

��Nikt.

To, �e w dalszym ci�gu spogl�da� za Panem Nikt, kaza�o mi podejrzewa�, �e to nie do ko�ca prawda. Mia�am jednak wa�niejsze rzeczy na g�owie ni� rozmy�lanie o najnowszym kliencie Richarda. Na przyk�ad to, �e sp�nia� mi si� okres.

��Co to za sp�nienie?

��Co? � Obr�ci�am si� gwa�townie, a �o��dek zacisn�� mi si� w w�ze�. Bo�e, czy to mo�liwe, �eby si� domy�li�? Spojrza�am nerwowo na sw�j brzuch, chocia� by�o ma�o prawdopodobne, �e wybrzuszy� si� w ci�gu ostatnich trzydziestu sekund.

��Mieli�my zarezerwowany stolik na pierwsz�.

��Och. O to chodzi.

��Przepraszam, by�y straszne korki. Mo�emy p�j�� gdzie indziej. Mo�e do Cabo Cantina?

Richard nadal wpatrywa� si� w zamkni�te szklane drzwi, za kt�rymi znikn�� Pan Nikt. Znowu zacz�am si� zastanawia�, kim by� ten facet. Nie wygl�da� jak typowy klient Richarda i na pewno nie wygl�da� jak prawnik.

��Hm, wiesz, chyba w og�le nie uda mi si� dzi� wyrwa� na lunch. Co� mi wypad�o.

��Och, szkoda. � My�lcie, co chcecie, ale przyznam, �e nawet mi ul�y�o. Przynajmniej nie b�dziemy musieli odby� tej rozmowy ju� teraz. B�d� mia�a troch� wi�cej czasu na wymy�lenie lepszego sposobu na obwieszczenie radosnej nowiny ni�: �Richard, powinni�my byli u�ywa� mocniejszych kondom�w�. Hm� ciekawe, czy mog�abym pozwa� za to producenta.

��Wybacz, Maddie. Zadzwoni� do ciebie p�niej, obiecuj�.

��W porz�dku. Rozumiem. Pogadamy wieczorem, tak?

��Tak. Wieczorem. � Cmokn�� mnie szybko w policzek i znikn�� z powrotem za drzwiami z matowego szk�a prowadz�cymi do trzewi kancelarii Dewey, Cheatem i Howe. Jasmine unios�a g�ow�, �eby pos�a� mi ironiczny u�mieszek, po czym wr�ci�a do uk�adania pasjansa.

Odnalaz�am pozostawionego dwie przecznice dalej d�ipa i zostawi�am kolejn� wiadomo�� na sekretarce Dany. Je�li wkr�tce nie odbierze telefonu, b�d� musia�a zrobi� casting na now� najlepsz� przyjaci�k�. Odpali�am silnik d�ipa z rykiem, kt�ry rozni�s� si� echem po parkingu. Zamiast wr�ci� na autostrad�, pojecha�am Grand, kieruj�c si� na Beverly Boulevard. Zajecha�am do McDrive'a i zam�wi�am dekadenckiego big maca, du�e frytki i truskawkowego shake'a. To nie by� dzie� na liczenie kalorii.

Zatrzyma�am si� na parkingu obok restauracji i pociesza�am jedzeniem w koj�cym zaciszu mojego auta, z klim� odkr�con� na full. Dopijaj�c z siorbaniem shake'a, zastanawia�am si�, co dalej. Powinnam wr�ci� do pracy, kt�r� ola�am po tym, jak dzi� rano spojrza�am z przera�eniem w kalendarz. Stwierdzi�am jednak, �e jest zupe�nie nierealne, abym mog�a by� teraz kreatywna.

Jako ma�a dziewczynka marzy�am, by zosta� modelk� i paradowa� po wybiegach w Mediolanie w najnowszych kreacjach wielkich projektant�w, wzbudzaj�c zachwyt ca�ego �wiata. Jednak ju� w �smej klasie sta�o si� jasne, �e nie osi�gn� wzrostu modelki. Wybra�am wi�c drug� w kolejno�ci wymarzon� karier� � projektantki mody. Po czterech latach nauki w Academy of Art College w San Francisco by�am gotowa zab�ysn�� w �wiecie mody. Nie przewidzia�am tylko, �e zaistnienie w�r�d projektant�w b�dzie niemal r�wnie trudne, jak zostanie profesjonaln� modelk�. Po wielu pro�bach, b�aganiach i obiecywaniu wszystkim licz�cym si� postaciom �wiata mody w Los Angeles, �e b�d� pucowa� ich samochody, w ko�cu dosta�am prac� projektantki obuwia dzieci�cego w Tot Trots. Okay, nie jest to Mediolan, ale przynajmniej starcza mi na rachunki. Przewa�nie.

Zalet� tego zaj�cia jest fakt, �e pracuj� w domu, a wi�c sama ustalam sobie godziny pracy. Z dum� przyznaj�, �e moje projekty nosi�y na swoich stopach wszystkie modne berbecie. Plastiki z Barbie z wiosennej kolekcji oraz kapciuszki ze Sponge Bobem z kolekcji jesiennej to tak�e moje dzie�o. Aktualnie pracuj� nad butami za kostk� ze Strawberry Shortcake, kt�re b�d� dost�pne zar�wno w opalizuj�cym r�u, jak i po�yskliwym fiolecie. Tak, tak, wiem, absolutny odjazd.

Jednak w tej chwili my�l o sp�dzeniu dnia na projektowaniu dzieci�cego obuwia nie by�a zbyt poci�gaj�ca. Dzieci�ce buty sprawia�y, �e my�la�am o dzieciach, co prowadzi�o do my�li o niemowlakach, co z kolei prowokowa�o my�lenie o kondomach, kt�re z jakiego� powodu czasami p�ka�y, co stawia�o kobiety w moim obecnym po�o�eniu.

Spojrza�am na zegar na desce rozdzielczej. Za pi�tna�cie druga. Dana jest pewnie w drodze do si�owni. Pomi�dzy kolejnymi castingami a epizodycznymi r�lkami pracuje jako instruktorka fitnessu w Sunset Gym. Pomy�la�am, �e je�li pojad� stojedynk�, uda mi si� j� z�apa� w przerwie mi�dzy zaj�ciami.

Odstawi�am shake'a i wrzuci�am bieg. W rekordowym czasie dojecha�am do olbrzymiego budynku z betonu i szk�a, w kt�rym znajdowa�a si� Sunset Gym. Zaparkowa�am samodzielnie, odprawiaj�c parkingowego. Nie uwierzycie, ale w LA ludziom nie chce si� przej�� paru metr�w z parkingu do si�owni, do kt�rej przyjechali przebiec par� kilometr�w. Nie pytajcie mnie czemu.

Kiedy wesz�am do �rodka, wysoki facet ogolony na je�a i umi�niony jak Popeye zatrzyma� mnie przy recepcji. Zmierzy� mnie od g�ry do do�u, przygl�daj�c si� moim botkom na pi�ciocentymetrowym obcasie i sp�dniczce od Ann Taylor. Zauwa�y�, �e nie mam przewieszonej przez rami� sportowej torby Nike. Nie by�o mowy, �ebym go nabra�a. Oboje wiedzieli�my, �e korzystam z mojej karty cz�onkowskiej tylko wtedy, gdy na dworze jest prawie czterdziestostopniowy upa� i chc� si� och�odzi� w basenie.

Po wylegitymowaniu si� cerberowi na sterydach wesz�am do g��wnej sali, omiataj�c wzrokiem rz�dy peda�uj�cych na rowerkach amator�w �wicze� w poszukiwaniu Dany. Zobaczy�am j� i jej grup� przy oknach.

Jej podopieczni dawali z siebie wszystko na stepach. Przez chwil� mia�am wyrzuty sumienia z powodu tych wszystkich kalorii, kt�re w�adowa�am w siebie na lunch, jednak nie na tyle du�e, �ebym mia�a zaraz przebra� si� w dres i wskoczy� na step.

Zamiast tego chwyci�am wymi�ty egzemplarz �Elle� i usadowi�am si� na �awce pod �cian�. Nie czeka�am d�ugo, bo wielbiciele stepu wkr�tce sko�czyli zaj�cia, nagradzaj�c si� brawami. Dana podbieg�a do mnie, jej ko�ski ogon w kolorze rudoblond ko�ysa� si� na boki. Idealnie zbudowana, wygl�da�a, jakby w�a�nie zesz�a ze stron �Sports Illustrated�. Ale nie z numeru po�wi�conego strojom k�pielowym, tylko z wydania o kulturystkach i facetach, kt�rzy je uwielbiaj�.

��Co jest? � zapyta�a, spogl�daj�c z dezaprobat� na moje botki na obcasie.

��Przed chwil� jad�am � odpar�am na swoj� obron�.

Dana spojrza�a na mnie podejrzliwie, ale postanowi�a odpu�ci�. Truchta�a w miejscu, kontynuuj�c rozmow�.

��Dosta�am twoj� wiadomo��. Co to za pilna sprawa?

��Ja� � Obejrza�am si� przez rami�, jakbym nie powinna m�wi� tego g�o�no. � Mam op�nienie.

��Okay, no to gadaj szybko. O co chodzi?

��Nie, nie takie op�nienie. Rozumiesz.

Dana przechyli�a g�ow�. Dopiero po chwili do niej dotar�o.

��Bo�e. Chcesz powiedzie�, �e nie masz okresu?

��Nie, �e nie mam. Po prostu troch� mi si� sp�nia.

��Nic dziwnego, �e panikujesz.

��Nie panikuj�. Tylko� mam drobne op�nienie.

Dana pos�a�a mi pob�a�liwe spojrzenie, kt�rym obrzuca�a mnie od czasu do czasu, kiedy w si�dmej klasie po��czy�a nas mi�o�� do New Kids on the Block.

��Jasne. I dlatego zostawi�a� mi dzi� rano cztery wiadomo�ci na sekretarce?

Skrzywi�am si�. Naprawd� zostawi�am a� cztery wiadomo�ci?

��Okay, przyznaj�. Mo�e i troch� panikuj�.

��Zrobi�a� ju� test? � zapyta�a i przesz�a do pajacyk�w.

��Ci��owy?

��Nie, z algebry. Jezu. Mo�na by pomy�le�, �e nigdy wcze�niej nie sp�ni� ci si� okres.

Prawda by�a taka, �e rzeczywi�cie nigdy wcze�niej nie sp�ni� mi si� okres. Od czasu pierwszej miesi�czki babskie dni zawsze wypada�y u mnie dok�adnie co dwadzie�cia osiem dni, co tylko pot�gowa�o moje przera�enie. I dlatego jak oszala�a zostawi�am rozpaczliwe wiadomo�ci na sekretarce mojej najlepszej przyjaci�ki. Hej, zaraz, je�li ods�ucha�a moje wiadomo�ci�

��Dlaczego do mnie nie oddzwoni�a�?

Na usta Dany wyp�yn�� szelmowski u�miech, kt�ry oznacza�, �e albo spotyka�a si� z kim� nowym, albo �e zaraz ka�e komu� zrobi� dwadzie�cia pompek.

��Nie by�am sama.

��A z kim?

��Z Sasz� Aleksandrowem � powiedzia�a, przechodz�c do robienia wypad�w z nogi na nog�.

��Z kim?

Dana zachichota�a. Tak, tak, doros�e kobiety o cia�ach bogi� chichocz� jak gimnazjalistki z aparatem na z�bach, kiedy chodzi o facet�w.

��To rosyjski akrobata. Jest podstaw� ludzkiej piramidy w Cirque Fantastique.

Zrobi�am co w mojej mocy, �eby nie przewr�ci� oczami. Dana posiada�a osobliw� umiej�tno�� wybierania facet�w, z kt�rymi zwi�zki by�y z g�ry skazane na niepowodzenie.

��Wi�c gdzie pozna�a� Pana Podstaw� Piramidy?

��Tutaj. Przyszed� w zesz�ym tygodniu z hiszpa�skim trapezist�, �eby po�wiczy�. Zaproponowa�am, �e poka�� mu, jak korzysta� z atlas�w. W Rosji nie maj� takiego sprz�tu.

��Jasne.

��Od razu mi�dzy nami zaiskrzy�o. Zapyta�, czy chc� zobaczy� jego wyst�p.

Bior�c pod uwag� wieloznaczno�� tej propozycji, domy�li�am si�, �e Dana si� zgodzi�a. Nigdy nie przepuszcza�a okazji, �eby obejrze� �wyst�p� jakiego� mi�niaka.

��Wystarczy. Nie chc� wiedzie� nic wi�cej � powiedzia�am, zakrywaj�c uszy. Dana znowu zachichota�a.

��No dobra, to ile ci si� sp�nia ten okres? � zapyta�a.

��Trzy dni.

��I z tego powodu dzwoni�a� do mnie przed po�udniem? Skarbie, trzy dni to piku�.

��Ale mnie jeszcze nigdy okres nie sp�ni� si� o trzy dni.

��Masz szcz�cie, �e trzymam w domu awaryjny test ci��owy. Poprowadz� jeszcze jedne zaj�cia, a potem pojedziemy do mnie. Zrobi� dzbanek margarity, a ty nasikasz na test. Fajnie b�dzie, co ty na to?

��Nie, �adnej margarity. Nie mog� pi� alkoholu. Mog� by� w ci��y. Dana natychmiast przerwa�a �wiczenia. Znieruchomia�a wpatrywa�a si� we mnie z otwartymi ustami.

��Chyba nie zamierzasz urodzi�? Czy zamierza�am?

��Nie. To znaczy nie wiem. Nie wiem, co zrobi�, je�li� je�li� no wiesz.

��Je�li zobaczymy r�ow� kresk�?

��Tak.

��Okay. Czyli na razie �adnej margarity. Ale sikanie jest aktualne.

Na szcz�cie uda�o mi si� przekona� Dan�, �e sika� na test lepiej jest w pojedynk�, i zostawi�am j� na zaj�ciach z kick boxingu dla senior�w. Po drodze wst�pi�am do apteki po test � by� to najbardziej kr�puj�cy zakup w moim �yciu, nawet bardziej kr�puj�cy od kupowania po raz pierwszy kondom�w, kiedy przypadkowo chwyci�am superpr��kowane, maj�ce spot�gowa� doznania. Kupi�am tak�e litr sprite'a, wi�c kiedy zatrzyma�am si� na ulicy pod moj� kawalerk� na pierwszym pi�trze w Santa Monica, by�am gotowa do sikania. Fizycznie. Psychicznie by�am w rozsypce.

Zamkn�am d�ipa, wspi�am si� po drewnianych schodach do mojego mieszkanka i rzuci�am paczuszk� z apteki na kuchenny blat. Mimo �e strasznie chcia�o mi si� sika�, nie mia�am odwagi zabra� ze sob� testu ci��owego do toalety. Jakim� cudem zrobienie testu wydawa�o mi si� bardziej przera�aj�ce od horroru Wesa Cravena. W mojej g�owie k��bi�y si� pytania: Co je�li naprawd� zobacz� r�ow� kresk�? Czy w og�le chc� mie� dziecko? Rozejrza�am si� po moim przytulnym (czytaj: malutkim) jednopokojowym mieszkanku, w kt�rym z trudem mie�ci� si� rozk�adany materac i st� kre�larski. Gdzie ja tu zmieszcz� dziecko?

Zawsze zak�ada�am, �e kiedy�, w przysz�o�ci, b�d� mie� dzieci. Ale cho� dobijam do trzydziestki (odmawiam przyznania si� jak niewiele zosta�o mi do tej magicznej liczby), termin �kiedy�, w przysz�o�ci� nadal jest dla mnie czym� mocno odleg�ym. Kiedy�, w przysz�o�ci, oznacza sytuacj�, kiedy moje �ycie b�dzie bardziej ustabilizowane, a ja �udomowiona�. Zam�na. Bo�e, a je�li Richard pomy�li, �e chc�? Czy ja tego chc�?

Znowu zaczyna�am hiperwentylowa�.

Posz�am do toalety, bez testu, a potem sprawdzi�am automatyczn� sekretark�. Nie mia�am �adnych wiadomo�ci. A �ci�lej m�wi�c, nie by�o �adnej wiadomo�ci od Richarda. Podnios�am s�uchawk� i wybra�am jego numer. Nie odebra� i w��czy�a si� jego sekretarka. Zostawi�am wiadomo��, jak s�dz� stosunkowo beztrosk�, bior�c pod uwag� okoliczno�ci.

Usadowi�am si� na sofie i w��czy�am telewizor. Ogl�da�am powt�rki Kroniki Seinfelda, czekaj�c na telefon od Richarda. Ale zacz�� si� wieczorny show Davida Lettermana, a on ci�gle nie oddzwania�. Z�o�ci�o mnie to, ale te� troch� niepokoi�o. Powiedzia�, �e zadzwoni do mnie wieczorem. Ignorowanie moich wiadomo�ci by�o do niego zupe�nie niepodobne. Stara�am si� nie panikowa� i obieca�am sobie, �e zrobi� test ci��owy, jak tylko Richard si� odezwie.

By�a to obietnica, kt�rej wkr�tce po�a�owa�am.

Trzy dni p�niej nadal nie mia�am okresu. Ani wiadomo�ci od Richarda.

Zaczyna�am si� ponownie martwi�. O Richarda, cho� nieotwarty test ci��owy na kuchennym blacie nie polepsza� sprawy. Richard nigdy nie ignorowa� moich telefon�w. Zwykle sprawdza� swoje wiadomo�ci o ka�dej pe�nej godzinie i odpowiada� mi przynajmniej SMS � em z u�miechni�t� bu�k� albo pisa� �cze��, pi�kna�. Tyle �e tym razem zostawi�am mu chyba milion wiadomo�ci i nie dosta�am ani jednej u�miechni�tej bu�ki.

Drug� beztrosk� wiadomo�� zostawi�am mu w sobotni poranek: �Cze��, jak si� masz, pewnie mia�e� wczoraj du�o roboty, skoro nie zadzwoni�e��. W porze lunchu zadzwoni�am do jego biura, ale w��czy�a si� sekretarka. Odczeka�am z kolejnym telefonem prawie do siedemnastej. Wtedy zostawi�am mu wiadomo�ci na sekretarce w pracy, kom�rce, sekretarce w domu i wys�a�am e � mail pe�en u�miech�w z pytaniem: �Gdzie jeste�?�

W tym momencie zainterweniowa�a Dana, gro��c, �e skr�puje mi r�ce za plecami, je�li nie dam facetowi troch� luzu. Mia�a racj�. Zaczyna�am zachowywa� si� jak wariatka. Nie dzwoni�am wi�c do niego przez ca�� niedziel�, a� do czasu, kiedy na kanale drugim zacz�y si� wieczorne wiadomo�ci, w kt�rych energiczne reporterki donosi�y o w�amaniu w Reseda i innych wydarzeniach dnia. Wtedy zostawi�am mu trzy kolejne wiadomo�ci. Niestety nie doczeka�am si� odpowiedzi.

To by�o zupe�nie niepodobne do Richarda. Cho� bardzo si� stara�am, nie mog�am si� pozby� wra�enia, �e jego niewidzialny radar zaanga�owania w jaki� spos�b wykry�, �e sp�nia mi si� okres, w zwi�zku z czym da� nog�.

W poniedzia�ek rano moja nadmiernie rozwini�ta wyobra�nia i ja obudzi�y�my si� z silnym postanowieniem wytropienia mojego zaginionego ch�opaka. Wzi�am prysznic, w�o�y�am ulubione d�insy, zielony jedwabny top na rami�czkach i szmaragdowe sanda�y bez pi�t. Jeszcze tylko szybka sesja z suszark�, odrobina b�yszczyku i by�am gotowa do wyj�cia. Nie by�o jeszcze dziesi�tej, kiedy zaparkowa�am samoch�d w pobli�u kancelarii Richarda, ale chodnik ju� zaczyna� parowa� rozgrzanym powietrzem. Jeszcze tylko smogu nam brakowa�o.

Dwie przecznice i trzech bezdomnych �uli dalej wesz�am do klimatyzowanego budynku, w kt�rym pracowa� Richard. Jak zwykle w recepcji stra� trzyma�a Jasmine.

��W czym mog� pom�c? � zapyta�a z ma�o przekonuj�c� uprzejmo�ci�.

��Chcia�abym zobaczy� si� z Richardem.

��By�a pani um�wiona?

S�owo daj�, to si� idealnie nadaje na jej epitafium. Tu spoczywa Jasmine �czy jest pan(i) um�wiony(a)?� Williams. Bo�e �wie� nad jej dusz�.

��Nie. Ale jestem pewna, �e spotka si� ze mn�, je�li tylko mu powiesz, �e tu jestem.

��Pani godno��? Zmru�y�am oczy.

��Maddie Springer. Jego dziewczyna. � Podkre�li�am ostatnie s�owo.

��Przykro mi, panno Springer, ale pana Howe'a dzi� nie ma. Wzi�� kilka dni urlopu. Zostawi� mu wiadomo��, �e pani wpad�a. � Najwyra�niej �wietnie si� bawi�a.

��Czemu nie powiedzia�a� mi od razu, �e go nie ma? Napompowane usta Jasmine u�o�y�y si� w u�miech. A w ka�dym razie tak mi si� wydawa�o. Cho� by� to raczej szyderczy u�mieszek.

��Nie pyta�a pani.

Wzi�am g��boki oddech, t�umacz�c sobie, �e gdybym wychyli�a si� nad mahoniowym pulpitem i wydrapa�a jej oczy, mog�abym zniszczy� sobie kolejny paznokie�.

��W porz�dku. M�wi� dok�d si� wybiera?

��Przykro mi � odpar�a Jasmine, i tym razem nie mia�am w�tpliwo�ci, �e grymas na jej ustach to szyderczy u�mieszek � ale nie jestem uprawniona do udzielania�

��Niewa�ne. � Przerwa�am jej. Dzi� i tak dostarczy�am ju� Jasmine wystarczaj�co du�o rozrywki. Obr�ci�am si� i, wbijaj�c obcasy w br�zowo � czerwon� wyk�adzin�, skierowa�am si� do windy, zostawiaj�c Jasmine sam� z jej pasjansem.

A wi�c Richarda nie by�o w pracy. Nast�pny przystanek � jego mieszkanie.

Richard mieszka� w Burbank, na strze�onym osiedlu wysokich, pokrytych stiukiem budynk�w przy Sunset Canyon. Wszystkie domy pomalowane by�y szar� farb�, kt�ra maskowa�a brud, a podczas dni z du�ym nat�eniem smogu idealnie pasowa�a do koloru powietrza. Richard mieszka� w trzecim budynku po prawej.

Zaparkowa�am samoch�d po drugiej stronie ulicy. Szcz�liwie uda�o mi si� znale�� wolne miejsce na tej samej przecznicy, i to po zrobieniu zaledwie dw�ch k�ek. Zabezpieczy�am kierownic� blokad�.

Wstuka�am kod �elaznej bramy, po czym przeci�am malutki dziedziniec, na kt�rym ros�y jukki, krzewy li�ciaste i kwitn�ce teraz agapanty. Kiedy dotar�am do drzwi mieszkania Richarda, przystan�am, wzi�am g��boki oddech i w�o�y�am klucz do zamka.

Cz�ciowo spodziewa�am si�, �e wyskocz� na mnie zbiry z mafii albo �e mieszkanie b�dzie zdemolowane, jakby Richard zosta� wywleczony z niego si��, kopi�c i wrzeszcz�c: �Czekajcie, pozw�lcie mi najpierw oddzwoni� do mojej dziewczyny!�

Rozczarowa�am si�. Mieszkanie wygl�da�o tak jak zawsze. W salonie sta�y eleganckie czarne sk�rzane sofy w towarzystwie ma�ych szklanych stolik�w z chromowanymi okuciami. We wn�ce kuchennej po prawej panowa� idealny porz�dek, zielone granitowe blaty l�ni�y w promieniach porannego s�o�ca, wpadaj�cych przez szklane przesuwne drzwi prowadz�ce na balkon.

��Halo? � zawo�a�am w przestrze�, chocia� pod�wiadomie czu�am, �e nie otrzymam odpowiedzi. Mieszkanie sprawia�o wra�enie opuszczonego, Powietrze by�o lekko zat�ch�e, jakby od wielu dni nikt nie otwiera� okien. To jeszcze spot�gowa�o m�j niepok�j.

Richarda nie by�o w domu. Nie by�o go te� w pracy. Zaczyna�o brakowa� mi pomys��w, gdzie jeszcze go szuka�. Czy to mo�liwe, �e musia� nagle wyjecha� z miasta? Mo�e chodzi�o o jak�� piln� spraw� rodzinn�? Jego matka mieszka�a sama w Palm Springs � mo�e zachorowa�a?

Przeci�am pok�j i skr�ci�am w w�ski korytarz prowadz�cy do wy�o�onej marmurem �azienki, sypialni i dodatkowego pokoju, w kt�rym Richard urz�dzi� gabinet. Otworzy�am drzwi gabinetu i ostro�nie zajrza�am do �rodka. Ani �ladu Richarda. �wiate�ko automatycznej sekretarki na biurku b�yska�o jak oszala�e. Czuj�c tylko odrobin� wyrzut�w sumienia, wcisn�am guzik odtwarzania.

Nie do wiary, ale wszystkie z dwunastu wiadomo�ci by�y ode mnie. Rety. Szybko je skasowa�am, zostawiaj�c tylko jedn�, na kt�rej sprawia�am wra�enie rozs�dnej, zdrowej psychicznie dziewczyny.

Szybko rozejrza�am si� po gabinecie. Nie zauwa�y�am �adnych bilet�w lotniczych na Bahamy ani telegram�w pod tytu�em �Mama jest chora, natychmiast przyje�d�aj�. Przesz�am do sypialni, stukaj�c obcasami po eleganckiej drewnianej pod�odze.

Podobnie jak w innych pokojach w sypialni panowa� idealny porz�dek. ��ko by�o za�cielone, na burgundowej ko�drze nie by�o ani jednej zmarszczki. Na komodzie le�a�y zwyk�e drobiazgi codziennego u�ytku: troch� drobniak�w, stare okulary przeciws�oneczne, pude�ko zapa�ek, opakowanie witamin i dwa d�ugopisy Bic. Czuj�c si� troch� jak Columbo, sprawdzi�am adres na zapa�kach. Nale�a� do klubu, do kt�rego Richard zabra� mnie w zesz�ym tygodniu. Cholera! To by by�o na tyle, je�li chodzi o moje zdolno�ci detektywistyczne.

Wysun�am g�rn� szuflad� komody. Zrolowane skarpetki i slipy Hanes r�wnie� nie dostarczy�y mi �adnej wskaz�wki co do miejsca pobytu Richarda. Czu�am, �e myszkuj�c w jego komodzie, jestem po prostu w�cibska. Si�gn�am r�k� g��biej i skrzywi�am si� wyci�gaj�c par� fioletowych skarpet w romby. Wysun�am kolejn� szuflad�. By�y w niej T � shirty i spodenki sportowe. Troch� w nich pogrzeba�am i natkn�am si� na obcis�e jaskrawoniebieskie spodenki do biegania. Bo�e! Trzeba si� ich pozby�. Cisn�am je w stron� kosza na �mieci, pewna, �e Richard p�niej mi za to podzi�kuje.

W�a�nie mia�am si� zabra� do szuflady z pi�amami, kiedy poza w�asnym mruczeniem, kt�rym dawa�am wyraz swojej dezaprobacie, us�ysza�am co� jeszcze. D�wi�k otwieranych drzwi wej�ciowych.

W pierwszej chwili pomy�la�am, �e to Richard i �e wraz z moj� obsesj� zostaniemy przy�apane na gor�cym uczynku. Ale potem us�ysza�am to:

��Halo? Richard, jeste� tam?

Znieruchomia�am. By� to m�ski g�os, ale nie nale�a� Richarda. Bo�e, co ja zrobi�, je�li to jaki� jego kumpel? Owszem, Richard da� mi klucz, ale nie po to, �ebym zakrada�a si� tu pod jego nieobecno�� i robi�a inspekcj� garderoby. Dr��c ze strachu, �e na zawsze zostanie mi przyczepiona etykietka �tej trzepni�tej laski, kt�ra grzebie w szufladach�, szybko wskoczy�am do szafy Richarda i zasun�am za sob� drzwi. Mo�ecie mnie nazwa� tch�rzem i panikar�, prosz� bardzo.

Us�ysza�am trzask zamykanych drzwi wej�ciowych, a potem kroki przemierzaj�ce mieszkanie. S�ysza�am d�wi�k otwieranych i zamykanych szafek w kuchni i skrzypienie sk�ry, kiedy intruz rusza� poduszkami na sofie.

Kroki przemie�ci�y si� na korytarz, gdzie nieznajomy nagle si� zatrzyma�, zapewne przed gabinetem Richarda. Zn�w si� rozleg�y, tym razem troch� przyt�umione, kiedy wszed� do �rodka. Uchyli�am leciutko drzwi szafy i wyjrza�am. Niczego nie widzia�am, wi�c cichutko, na palcach podesz�am do drzwi sypialni. Us�ysza�am charakterystyczny sygna� i mieszkanie wype�ni� m�j g�os, nagrany na automatyczn� sekretark�.

���Cze��, Richard, to ja. Tak si� tylko zastanawiam, co porabiasz. Nie odzywasz si� do mnie. No mo�e nie jako� za d�ugo, ale zdaje si�, �e mia�e� do mnie wczoraj zadzwoni�. Nie, �ebym czeka�a na tw�j telefon. Ale mo�e zapomnia�e�. Albo by�e� naprawd� zaj�ty. Co ca�kowicie rozumiem, w ko�cu prowadzisz tyle spraw i masz mn�stwo na g�owie. Widzisz, to nie tak, �e my�l�, �e o mnie nie my�lisz. Jestem pewna, �e my�lisz. I rozumiem, �e mog�e� zapomnie� do mnie zadzwoni�, bo wiem, �e jeste� strasznie zaj�ty. W ka�dym razie zadzwo� do mnie, jak tylko b�dziesz m�g�, okay?�

Bo�e, czy to naprawd� by�am ja? Nic dziwnego, �e m�j ch�opak da� dyla.

Zdawa�o mi si�, �e s�ysz� �miech intruza, kiedy sekretarka si� wy��czy�a. Ca�e szcz�cie, �e usun�am pozosta�e wiadomo�ci.

Us�ysza�am d�wi�k wysuwanych i zamykanych szuflad biurka, szelest przek�adanych papier�w. Mog�am przysi�c, �e ten facet przeszukuje rzeczy Richarda. Ale w takim razie, co to za kumpel? Mia�am tylko nadziej�, �e znajdzie to, czego szuka, i nie wejdzie do sypialni.

Nic z tego.

Po chwili znowu us�ysza�am kroki. Zbli�a�y si�. Wyda�am z siebie zduszony j�k i wskoczy�am z powrotem do szafy, szybko zasuwaj�c za sob� drzwi. Chwil� p�niej nieznajomy wszed� do pokoju. Przykucn�am na pod�odze, wciskaj�c si� mi�dzy stos zimowych swetr�w i kolekcj� mokasyn�w od Bruno Magliego.

S�ysza�am, jak intruz wysuwa szuflady komody, grzebi�c w nich tak jak ja przed chwil�. Czego szuka? Ciekawo�� wzi�a g�r� nad strachem. Uchyli�am leciutko drzwi, �eby rzuci� na niego okiem.

Natychmiast go rozpozna�am. Szerokie plecy pochylone nad komod� Richarda, wytarte d�insy, ciemne w�osy. By� to ten sam facet, kt�rego widzia�am w kancelarii z Richardem. Pan Nikt. Opr�cz d�ins�w znowu mia� na sobie czarny T � shirt, ale tym razem by� bez blezera � by�o za gor�co. R�kawy koszulki ciasno opina�y jego poka�ne bicepsy. Zdaje si�, �e spod jednego z r�kaw�w wystawa� tatua�, ale nie mog�am dojrze�, co przedstawia.

Potem zobaczy�am bro�.

Zastyg�am w bezruchu, z wzrokiem utkwionym w kawa�ku b�yszcz�cego metalu, wsuni�tego za pasek d�ins�w nieznajomego. Kolba pistoletu ciasno przylega�a do jego umi�nionego brzucha. M�j oddech sta� si� szybki i urywany, kiedy gor�czkowo stara�am si� znale�� racjonalne wyt�umaczenie, dlaczego uzbrojony facet przeszukuje rzeczy osobiste Richarda.

Pan Uzbrojony i Niebezpieczny mrucza� co� pod nosem, wysuwaj�c szuflad� z bielizn�. Wyt�y�am s�uch, �eby us�ysze�, co m�wi.

��Niech to szlag� Wiem, �e co� zostawi�e�� A to co�? � Urwa�, unosz�c fioletowe skarpety w romby. Pokr�ci� g�ow�, wydaj�c d�wi�k, przypominaj�cy co� pomi�dzy prychni�ciem a chichotem, a potem wrzuci� skarpety z powrotem do szuflady. C�, mo�e i by� z�ym facetem, ale przynajmniej mia� dobry gust. Przygl�da�am si�, jak przeszukuje kolejn� szuflad�. � Cholera� to niemo�liwe, �eby ten sukinsyn wszystko zabra�.

Zaraz, jak to �wszystko zabra��?

Moje oczy oswoi�y si� ju� z ciemno�ci� i rozejrza�am si� po szafie, w kt�rej wisia�y rz�dy garnitur�w, koszulek polo i wyprasowanych w kant spodni. Da�o si� zauwa�y� wyra�ne luki. Poczu�am ucisk w �o��dku, zbiera�o mi si� md�o�ci. Znikn�y ubrania, znikn�� m�j ch�opak. Facet ze spluw� grzeba� w szufladzie z bielizn� Richarda, a ja siedzia�am skulona w szafie, modl�c si�, �eby zawroty g�owy, kt�re czu�am, by�y oznak� strachu, a nie ci��y. To wszystko bardzo mi si� nie podoba�o. Nie mia�am poj�cia, co tu si� dzieje, ale na pewno nic dobrego.

Po chwili by�o jeszcze gorzej.

Pan Nikt ruszy� w kierunku szafy. Przygryz�am warg�, maj�c nadziej�, �e si� odwr�ci i sobie p�jdzie. Niestety. Szed� prosto na mnie. Zacisn�am mocno powieki i zwin�am si� w k��bek. Modli�am si� w duchu, obiecuj�c, �e b�d� cz�ciej chodzi� do ko�cio�a, po�ow� zarobk�w oddawa� biednym, i naprawd� pracowa� przy wydawaniu posi�k�w w �wi�to Dzi�kczynienia, a nie tylko m�wi� tak mojej matce, �eby unikn�� jedzenia jej suchego jak wi�r indyka.

S�ysza�am, jak drzwi si� przesuwaj�, i otworzy�am jedno oko. Podzi�kowa�am bezg�o�nie niebiosom, bo intruz odsun�� drzwi z drugiej strony, tak �e nadal skrywa� mnie mrok. Wstrzyma�am oddech, przekonana, �e w otaczaj�cej ciszy ka�de zaczerpni�cie tchu b�dzie r�wnie g�o�ne jak m�ot pneumatyczny w akcji.

Pan Nikt spojrza� na wisz�ce ciuchy, mru��c ciemne oczy, jakby w my�lach prowadzi� jakie� obliczenia.

��Cholera � rzuci�, wypuszczaj�c powietrze. Potem odwr�ci� si� i wyszed� z sypialni. S�ysza�am, jak idzie korytarzem, a potem wychodzi z mieszkania, zamykaj�c za sob� drzwi z takim impetem, �e zacz�y mi szcz�ka� z�by. Cho� mo�liwe, �e szcz�ka�y same z siebie. U�wiadomi�am sobie, �e si� trz�s�, i opatuli�am si� we�nianym swetrem. Jeszcze przez dwie minuty siedzia�am w ciemnej szafie, zanim odwa�y�am si� wyj��.

Nie wiem, co zrobi�by Pan Nikt, gdyby mnie zobaczy�, ale spluwa zatkni�ta za pas jego lewis�w nie wr�y�a nic dobrego.

Ostro�nie wystawi�am g�ow� za drzwi sypialni. Ani �ladu zbira. Najszybciej, jak mog�am, przemkn�am na palcach korytarzem i ulotni�am si� z mieszkania Richarda. Przeci�am sprintem ulic�, kul�c si� jak pod ostrza�em. Gdy tylko znalaz�am si� w samochodzie, zamkn�am drzwi od �rodka, zdj�am blokad� z kierownicy i odpali�am silnik. Nadal trz�s�y mi si� d�onie, kiedy regulowa�am klimatyzacj�.

Zamkn�am oczy i wzi�am kilka g��bokich oddech�w, oceniaj�c sytuacj�. By�am ca�a. Pan Nikt mnie nie zauwa�y�. Nie dosta�am kulki w �eb ani si� nie zmoczy�am. Wszystko by�o w porz�dku.

No dobra, nie wszystko by�o w porz�dku. Richard spakowa� si� i wyjecha�. By�o to jasne zar�wno dla Pana Nikt, jak i dla mnie. Ale dok�d wyjecha�? I dlaczego? Richard nie wspomina�, �e planuje wyjazd, a bior�c pod uwag�, �e do jego mieszkania w�ama� si� uzbrojony facet, nie s�dzi�am, �eby chodzi�o o wakacje w Club Med. Ukrywa� si�? Mia� k�opoty? Zwa�ywszy na fakt, �e uwa�a� wrzucenie sobie w koszty lunchu ze mn� za nieetyczne, trudno mi by�o w to uwierzy�.

Zastanawia�am si�, czy nie powinnam zadzwoni� na policj�. Nie by�am jednak wcale pewna, czy Pan Nikt dopu�ci� si� przest�pstwa, wchodz�c do cudzego mieszkania i grzebi�c w szufladzie z bielizn� w�a�ciciela. Czy zamkn�am za sob� drzwi? By�am zbyt przej�ta sytuacj�, by zwr�ci� na to uwag�. A je�li nie, to nie mog�o by� mowy o w�amaniu.

Bo�e, mia�am nadziej�, �e Richard jest ca�y i zdrowy. Nie wiem, co bym zrobi�a, gdyby co� mu si� sta�o. Co z moim� sp�nionym okresem? Poczu�am, jak zalewa mnie nowa fala md�o�ci. Przysi�g�am sobie, �e je�li Richard wygrzewa si� na Bahamach, to go zabij�.

Wtedy w mojej torebce rozleg�o si� dzwonienie. A� podskoczy�am, niemal uderzaj�c g�ow� w sufit, ca�a nabuzowana adrenalin�. Si�gn�am do torebki i otworzy�am motorol�. Na wy�wietlaczu zobaczy�am numer mojej matki. Gdyby dzwoni� kto� inny, zignorowa�abym go. Ale znaj�c mam�, pewnie wys�a�aby za mn� Gwardi� Narodow� na poszukiwania, gdybym nie odebra�a przed czwartym sygna�em.

��Halo?

��Maddie, nie zapomnia�a�, prawda?

��Oczywi�cie, �e nie. � Zacz�am gor�czkowo my�le�. O czym mia�am nie zapomnie�?

��To dobrze. Bo mamy rezerwacj� na pi�t�, a Ralph odwo�a� ostatni� klientk�, �eby by� z nami.

Racja. Ralph, znany r�wnie� jako Podrabiany Tatu�, by� w�a�cicielem Fernando's, najgor�tszego salonu pi�kno�ci na Rodeo Drive, i mia� wkr�tce zosta� moim ojczymem. Ci�gle nie by�am na sto procent pewna, czy Ralph jest hetero, ale bardzo mi odpowiada�y zni�ki na manikiur.

Mama spikn�a si� z Ralphem, kiedy po dwudziestu sze�ciu latach bycia samotn� matk� odkry�a cudowny �wiat internetowych randek. Zdecydowana wr�ci� do obiegu w wielkim stylu, uda�a si� do Fernando's w celu poddania si� ekstremalnej metamorfozie. Traf chcia�, �e to Ralph ci��, farbowa� i stylizowa� jej w�osy, robi�c z nich ma�e dzie�o sztuki. Po trzech miesi�cach flirtowania i zabieg�w fryzjerskich mama ze zdumieniem odkry�a, �e Ralph nie tylko jest hetero (rzekomo), ale �e r�wnie� jest ni� zainteresowany nie tylko jako fryzjer, ale i m�czyzna. Pi�� miesi�cy p�niej planowali pi�kn� ceremoni� �lubn� nad brzegiem morza w Malibu, kt�ra mia�a si� odby� za tydzie� od soboty. Ja by�am pierwsz� druhn� i dzi� mama chcia�a zapozna� mnie z moim kolejnym oficjalnym obowi�zkiem, numer, bodaj�e, trzy tysi�ce: mia�am zorganizowa� jej wiecz�r panie�ski.

Rozwa�a�am, czy nie wymy�li� jakiej� wym�wki, by unikn�� wsp�lnego obiadu. Nadal trz�s�y mi si� r�ce. Serce, co prawda, nie wali�o ju� jak oszala�e, ale nadal �ciska�o mnie z niepokoju w piersi i by�am ca�a spi�ta. Jednak, znaj�c mam� (patrz wzmianka o Gwardii Narodowej), gdybym postanowi�a si� wykpi� od spotkania, musia�abym liczy� si� z wieloma pytaniami, na kt�re nie mia�am ochoty odpowiada�. Tak wi�c da�am sobie spok�j.

��Okay. Mo�esz na mnie liczy�. Pi�ta trzydzie�ci, tak?

��Pi�ta! � wrzasn�a moja matka do telefonu.

��Okay. � Spojrza�am na zegarek. Czwarta czterdzie�ci siedem. Bior�c pod uwag� nat�enie ruchu o tej porze, musia�am si� spr�a�. � Ju� jestem w samochodzie, mamo. Zaraz b�d�.

��Dobrze. Nie chc�, �eby� si� sp�ni�a. Uda�am, �e nie us�ysza�am ostatniego zdania.

��Co� przerywa, mamo. Musz� ko�czy�. Pa.

Dotar�am do restauracji Garibaldi's w Studio City dok�adnie dwadzie�cia dziewi�� po pi�tej. By� mo�e by�abym na czas, gdybym przez ca�� drog� nie zerka�a co chwila we wsteczne lusterko, sprawdzaj�c, czy gdzie� za mn� nie czai si� Pan Nikt. Na szcz�cie nie zauwa�y�am nikogo podejrzanego. Chocia� fakt, �e go nie widzia�am, wcale nie oznacza�, �e go tam nie by�o. Chyba popad�am w paranoj�?

Znalaz�am wolne miejsce i zaparkowa�am pomi�dzy jaguarem a zdezelowanym dodge'em dartem. Na szcz�cie mia�am na nogach wygodne sanda�y bez pi�t Spigi, wi�c pokonanie sprintem p�torej przecznicy nie odbi�o si� na moim zdrowiu. Ralph sta� na zewn�trz i rozmawia� przez telefon. Na jego opalonej twarzy malowa�o si� pe�ne skupienie. Opalenizna by�a oczywi�cie sztuczna. Kiedy Ralph przyjecha� do Beverly Hills, przeistoczy� si� z farmera ze �rodkowego Zachodu w Fernando w europejskiego mistrza no�yczek. S�usznie uzna�, �e szanse, by elita mieszkaj�ca w obr�bie kodu 90210 chcia�a bywa� w salonie o nazwie Ralph's by�y r�wne zeru. Na nieszcz�cie jego rodzina mia�a szwajcarsko � niemieckie korzenie, wi�c aby nie wyda�a si� sprawa jego lipnego hiszpa�skiego pochodzenia, dwa razy w tygodniu fundowa� sobie zabieg opalania sprejem.

Kiedy Ralph mnie zobaczy�, u�miechn�� si�. Pozdrowi� mnie uniesieniem r�ki i gestem zach�ci�, �ebym wesz�a do �rodka.

Ubrana na czarno hostessa skierowa�a mnie do stolika po�rodku sali, gdzie siedzia�a moja matka, zerkaj�c na zegarek i zaciskaj�c w�skie usta.

��Maddie, sp�ni�a� si�.

Chcia�am, �eby ludzie przestali mi to ci�gle wypomina�. Nachyli�am si� i cmokn�am powietrze przy jej policzku.

��Przepraszam, mamo, by� korek.

Przewr�ci�a oczami. By�y br�zowawo � zielone, jak moje, ale podkre�lone jasnoniebieskim cieniem do powiek, kt�rego u�ywa�a, na d�ugo zanim sta� si� znowu modny. Ubrana by�a w czarne legginsy przeniesione rodem z 1986 roku i dzianinowy top z wyszytym na przedzie kotkiem. Podzi�kowa�am w duchu niebiosom, �e nie odziedziczy�am po niej gustu.

��Zapomnia�a�, prawda? � zapyta�a.

��Na pewno bym sobie przypomnia�a.

��Jasne. � �adna z nas w to nie wierzy�a. � W ka�dym razie � ci�gn�a, kiedy usiad�am � zrobi�am wst�pny plan rozsadzenia go�ci i chc�, �eby� rzuci�a na niego okiem. Poza tym � doda�a z szelmowskim b�yskiem w oku � znalaz�am idealne miejsce na m�j wiecz�r panie�ski.

Oho.

��Co to za miejsce? � zapyta�am, obawiaj�c si� odpowiedzi.

��Beefcakes.

Moje obawy by�y jak najbardziej uzasadnione.

��Beefcakes?

Mama nachyli�a si� do mnie i szepn�a.

��To lokal z m�skim striptizem. � Poruszy�a brwiami w taki spos�b, �e znowu zrobi�o mi si� niedobrze.

��Jeste� pewna, �e nie wolisz sp�dzi� dnia z przyjaci�kami w spa? � zapyta�am b�agalnie.

��Daj spok�j, Maddie. Wrzu� na luz. B�dzie fajnie. Poza tym to, �e wychodz� za m��, nie oznacza, �e umar�am. Nadal potrafi� doceni� m�skie cia�o w ca�ej jego wspania�o�ci.

Mia�am ochot� pu�ci� pawia.

��Och, i musimy podj�� ostateczne decyzje co do przyj�cia. Zam�wi�am tylko jeden namiot, na bufet, wi�c modl� si�, �eby nie pada�o. � Mama zrobi�a ma�y znak krzy�a.

��Jeste�my w LA, mamo. Tu nigdy nie pada. � Troch� przesadzi�am, ale bior�c pod uwag�, �e mieszka�cy Los Angeles uwa�ali opady rz�du siedmiu centymetr�w za monsun, by�o prawie pewne, �e nic nam nie grozi. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e by� lipiec. Bogowie pogody nie odwa�� si� zes�a� deszczu w �rodku sezonu turystycznego. Ju� im Charlton Heston przem�wi do rozumu za pomoc� swojej dubelt�wki.

��No dobrze � powiedzia�a mama, rozgl�daj�c si� w�r�d sta�ych bywalc�w Garibaldi's za moimi plecami. � Gdzie jest Richard?

Sama chcia�abym to wiedzie�.

��Nie da� dzisiaj rady � odpar�am, licz�c, �e nie b�dzie dr��y� tematu. Nadal nie wiedzia�am, co s�dzi� o Panu Uzbrojonym i Niebezpiecznym w mieszkaniu Richarda, ale wiedzia�am na pewno, �e nie mam jeszcze opracowanej specjalnie na u�ytek mamy okrojonej wersji.

��Och, to szkoda � odpar�a.

Na szcz�cie pojawi� si� kelner z jedzeniem, co oszcz�dzi�o mi dalszych pyta� na temat mojego przebywaj�cego w nieznanym miejscu ch�opaka.

��Co to? � zapyta�am, u�wiadamiaj�c sobie, �e nie jad�am od rana i po prostu umieram z g�odu.

��Cz�stki dojrza�ych gruszek z pokruszon� gorgonzol� na m�odych listkach sa�aty � wyrecytowa�a mama.

Skosztowa�am. Przepyszne. Okay, mo�e i b�d� musia�a s�ucha� o przera�aj�cym wieczorze panie�skim, ale przynajmniej jedzenie bi�o na g�ow� zupk� w proszku, kt�ra czeka�a na mnie w domu.

W�a�nie pa�aszowa�am drug� gruszk�, wydaj�c z siebie pomruki zadowolenia, kiedy w ko�cu do��czy� do nas Ralph. Nachyli� si�, da� mi ca�usa w policzek i usiad� obok mnie.

��Przepraszam, moje panie, musia�em to odebra�. Nag�y wypadek z trwa��.

��Nag�y wypadek z trwa��? � zapyta�a mama.

��M�wi�em Francine, �eby nie k�ad�a sobie koloru przez czterdzie�ci osiem godzin po zrobieniu trwa�ej, ale oczywi�cie mnie nie pos�ucha�a. Teraz wygl�da jak br�zowy francuski pudel. Jutro rano przyjdzie na oszacowanie szk�d.

Mama i ja pokiwa�y�my g�owami ze stosown� powag�.

��No dobrze � powiedzia�a mama, splataj�c przed sob� d�onie i prostuj�c si� na krze�le. � Skoro jeste�my w komplecie, chcia�abym co� og�osi�. � Spojrza�a na mnie znacz�co. � Zgadnijcie, kto jest w ci��y.

Gruszka utkwi�a mi w gardle.

To niemo�liwe, �eby wiedzia�a! Ju� by�o po mnie wida�? Powi�kszy�y mi si� piersi? A mo�e promieniowa�am blaskiem ci�arnej? Wiedzia�am, �e powinnam si� przypudrowa� w samochodzie.

Na szcz�cie zanim zd��y�am wyrzuci� z siebie, �e po prostu troch� sp�nia mi si� okres, mama postanowi�a zako�czy� zabaw� w zgadywanki.

��Molly!

Prze�kn�am gruszk�, oddychaj�c z ulg�. Oczywi�cie. Moja kuzynka Molly. Czy, jak j� nazywali�my w naszej rodzinie, Inkubator. W ci�gu ostatnich czterech lat zd��y�a wyda� na �wiat trzy p�draki. My�l�, �e chcia�a ustanowi� jaki� rekord. Co, naturalnie, ogromnie uszcz�liwia�o moj� babci�. W irlandzkiej katolickiej rodzinie nigdy nie jest do�� dzieci.

��To super � powiedzia�am z udawanym entuzjazmem.

��Super? To absolutnie uroczo! � wykrzykn�� Podrabiany Tatu�. Okay, jest hetero na osiemdziesi�t procent.

��Och � powiedzia�, wymachuj�c d�o�mi w powietrzu. � Jedna z moich klientek robi �liczne kosze z prezentami dla maluszk�w. Do wiklinowej ko�yski wk�ada organiczne misie i r�cznie dziergane male�kie buciczki. S� takie s�odkie.

��Och, genialny pomys�! Musimy jej kupi� taki kosz � podchwyci�a zaaferowana mama. � Co ty na to, Maddie? Wybierzemy si� razem na zakupy dla maluszka?

Prawd� m�wi�c, nie mia�am na to najmniejszej ochoty. Zaczyna�am ju� dostawa� od tej rozmowy wysypki. Im wi�cej my�la�am o Molly i jej trzech male�stwach plus czwartym w drodze, r�cznie dzierganych malutkich buciczkach, a przede wszystkim o nieotwartym te�cie ci��owym le��cym na kuchennym blacie w moim mieszkaniu, tym bardziej kusi�o mnie, �eby wybiec z restauracji i nawymy�la� mojemu ch�opakowi za to, �e kupi� wybrakowane kondomy. Tyle �e nie mog�am tego zrobi�. Nie mia�am poj�cia, gdzie podziewa si� Richard, a nie zamierza�am zostawia� na jego sekretarce wi�cej wiadomo�ci, z kt�rych mia�by p�niej ubaw Pan Nikt.

��Hej, czy kogo� nie brakuje? � zapyta� Podrabiany Tatu�, patrz�c przez st� na puste krzes�o. � Gdzie Richard?

Jak si� wkr�tce okaza�o, by�o to pytanie za milion dolar�w.

Jakim� cudem przetrwa�am obiad, cho� Podrabianemu Tatusiowi a� oczy wychodzi�y na wierzch z podniecenia nowym dzidziusiem. Mamie tak�e wychodzi�y na wierzch oczy, ale na my�l o wsuwaniu dwudziestek w stringi jakiego� m�odego ogiera. Sama nie by�am pewna, co przyprawia�o mnie o wi�ksze md�o�ci.

Pojecha�am czterystapi�tk� do domu, przez ca�� drog� rozgl�daj�c si� za podejrzanymi typkami. Powoli wspi�am si� schodami do mojego mieszkanka, gdzie od razu klapn�am na m�j obci�gni�ty aksamitem materac. Nawet nie spojrza�am na test ci��owy. No dobra, raz na niego zerkn�am. Jeszcze raz zadzwoni�am do Richarda i zostawi�am wiadomo�� na jego sekretarce, tak na wszelki wypadek. Nie wspomnia�am, �e u niego by�am ani o facecie ze spluw�.

W��czy�am Kroniki Seinfelda, przy kt�rych zasn�am w ubraniu, zmagaj�c si� we �nie z wizjami z�owieszczych tatua�y, l�ni�c� srebrzyst� spluw� kaliber 38 i moj� matk�, trzymaj�c� kosz pe�en r�owych, male�kich buciczk�w.

Nast�pnego ranka obudzi�am si� z silnym postanowieniem dzia�ania. Nie by�am jedyn� osob�, kt�ra szuka�a Richarda, a to oznacza�o, �e musia�am zabra� si� do sprawy na powa�nie. By�am jego dziewczyn�, wi�c teoretycznie mia�am przewag�. Problem w tym, �e tak naprawd� niewiele o Richardzie wiedzia�am. Kiedy byli�my razem, oddawali�my si� g��wnie typowym randkowym zaj�ciom � szli�my na kolacj� i film do Dome, spacerowali�my, trzymaj�c si� za r�ce po deptaku w Venice, przytulali�my si� pod gwiazdami na koncercie symfonicznym w Hollywood Bowl. Szczerze m�wi�c, nie zna�am �adnego z jego przyjaci� i teraz, kiedy si� nad tym zastanowi�am, u�wiadomi�am sobie, �e w�a�ciwie nie wiem, co robi�, kiedy si� nie spotykali�my. By�a to niepokoj�ca my�l.

Zacz�am od sporz�dzenia kr�tkiej listy os�b z �ycia Richarda, o kt�rych wiedzia�am. Znalaz�a si� na niej, mi�dzy innymi, jego matka. S�k w tym, �e nie zna�am jej numeru telefonu ani imienia, wi�c nie mog�am nawet zadzwoni� do informacji. Pewnie znalaz�abym namiary do niej gdzie� w mieszkaniu Richarda, ale po natkni�ciu si� tam na Pana Nikt nie mia�am ochoty tam wraca�.

Pozostawa�o mi biuro Richarda. Wiedzia�am, �e jeden spis telefon�w ma w palm pilocie, a drugi na komputerze w pracy. Jedyn� przeszkod� w dobraniu si� do jego komputera by�a Jasmine. By�am jednak pewna, �e uda mi si� znale�� spos�b, by sobie z ni� poradzi�. Ta kobieta mia�a iloraz inteligencji kabaczka.

W�o�y�am str�j idealny na tak� akcj�. Czarne spodnie DKNY, jasnoniebieski top i odlotowe czarne szpilki od Jimmy'ego Choo, ozdobione kryszta�kami g�rskimi. Gdy poci�gn�am oczy czarnym eyelinerem, wygl�da�am jak dziewczyna Bonda.

Zostawi�am samoch�d na wielopoziomowym parkingu nieopodal kancelarii Richarda i o dziewi�tej pi�tna�cie stan�am przed pulpitem Jasmine, wyk�adaj�c swoj� spraw�.

��Chyba zostawi�am swoj� kom�rk� w sali konferencyjnej, kiedy tu ostatnio by�am. Mog�abym wej�� i jej poszuka�? Prosz�? To zajmie tylko chwilk�.

Tak jak przewidzia�am, Jasmine by�a zachwycona t� sytuacj�, a jej narysowane kredk� brwi a� drga�y z uciechy.

��Przykro mi, ale nie mog� tam pani wpu�ci�.

��Prosz�? Poprosi�abym Richarda, ale nie mog� si� do niego dodzwoni�. Prosz�, uwin� si� raz dwa.

��Przykro mi, ale mog� tam przebywa� jedynie prawnicy i klienci � oznajmi�a, wskazuj�c drzwi z matowego szk�a. � Nie mo�emy wpuszcza� kogo popadnie.

��Ale ja naprawd� bardzo potrzebuj� tego telefonu � zaj�cza�am. Jasmine wzruszy�a wymownie ramionami, daj�c do zrozumienia, �e niewiele j� to obchodzi.

Wyd�am wargi, a potem uda�am, �e w zamy�leniu przygl�dam si� zakazanym drzwiom. Potem policzy�am jeszcze do trzech i otworzy�am szeroko oczy, jakbym w�a�nie dozna�a ol�nienia. � Wiem! Jasmine, ty mog�aby� mi go przynie��.

Zerkn�a na ekran swojego komputera. Na jej twarzy dostrzeg�am wahanie. Postanowi�am ku� �elazo, p�ki gor�ce, zanim nieodwo�alnie wr�ci do uk�adania pasjansa.

��Och, prosz�, Jasmine? Naprawd� bardzo, bardzo potrzebuj� tego telefonu. Wy�wiadczysz mi ogromn� przys�ug�. B�d� ci wdzi�czna po wieki wiek�w.

Przygryz�a olbrzymi� warg� i wpatrywa�a si� we mnie bez s�owa tak d�ugo, �e zaczyna�am si� obawia�, i� mo�e zapomnia�a, jak brzmia�o pytanie. W ko�cu ci�ko westchn�a.

��Okay. P�jd� zobaczy�. Ale prosz� si� st�d nie rusza�. Unios�am dwa palce.

��S�owo harcerki.

Szczerze m�wi�c, nie s�dzi�am, �e b�dzie to a� takie proste.

Zaczeka�am, a� zniknie w jednej z sal konferencyjnych, po czym wpad�am za szklane drzwi i pogna�am korytarzem do gabinetu Richarda. Szybko w�lizn�am si� do �rodka i zamkn�am za sob� drzwi.

Tak jak si� spodziewa�am, nie by�o tu Richarda, cho� w powietrzu nadal unosi� si� zapach jego wody kolo�skiej Tommy'ego Hilfigera. Zaci�gn�am si� g��boko, czuj�c rozpaczliwe pragnienie, by go odnale��.

W gabinecie znajdowa�y si� trzy rega�y z ksi��kami i jasne d�bowe biurko. Na blacie le�a� opas�y, oprawiony w sk�r� terminarz, sta� monitor komputera, telefon z milionem przycisk�w, przybornik z d�ugopisami oraz stos grubych teczek z aktami spraw. Na telefonie miga�a lampka, informuj�c o nieodebranych wiadomo�ciach.

Usiad�am ostro�nie za biurkiem i w��czy�am komputer. Na szcz�cie Richard nie wylogowa� si� z systemu ostatnim razem, wi�c znalezienie spisu telefon�w i numeru jego matki w Palm Springs zaj�o mi zaledwie kilka minut. Wyci�gn�am z szuflady bloczek samoprzylepnych karteczek, zapisa�am numer i schowa�am kartk� do tylnej kieszeni spodni. Zadanie wykonane. By�am ca�kiem niez�a w te klocki.

Wy��czy�am komputer, od�o�y�am bloczek z karteczkami na miejsce i ju� mia�am wyj��, kiedy m�j wzrok ponownie pad� na stos teczek z poufnymi dokumentami. Obejrza�am si� szybko przez rami� i cho� by�o to zupe�nie zbyteczne, sprawi�o, �e poczu�am si� lepiej. Nikogo nie by�o. Nikt nie patrzy�. By�am tu tylko ja. Sam na sam z aktami.

Pr�bowa�am oprze� si� pokusie� ale jestem tylko cz�owiekiem.

Wzi�am teczk� z samej g�ry, wiedz�c, �e gdyby Richard przy�apa� mnie na przegl�daniu papier�w, najpierw by si� wkurzy�, a potem wyg�osi� d�ugi wyk�ad o relacji klient � adwokat, zasadzie poufno�ci i innych takich. Ale to by�a wyj�tkowa sytuacja. Sp�nia� mi si� okres. Nie by�o mowy, �ebym zrobi�a ten cholerny test i boryka�a si� z jego rezultatami bez niego. To przez niego musia�am nasika� na patyczek, wi�c ma przy mnie by�, kiedy b�d� to robi�.

Czuj�c si� w pe�ni usprawiedliwiona, otworzy�am teczk�.

Worthington przeciwko Pattersonowi. Ku mojemu rozczarowaniu zawiera�a same oficjalne dokumenty napisane jakby w obcym j�zyku. Zrozumia�am z tego wszystkiego mo�e dwa s�owa. To by by�o na tyle, je�li chodzi o pikantne szczeg�y.

Od�o�y�am teczk� na stos w nadziei, �e mo�e w jednej z pozosta�ych znajd� co� o szanta�u, pogr�kach czy innych ciemnych sprawkach. Nie dopuszcza�am my�li, �e przegl�dam dokumenty Richarda z czystego w�cibstwa.

Wzi�am teczk� sprawy Elmer przeciwko Wainsrightowi.

��Co pani robi?

Moja g�owa tak nagle odskoczy�a w g�r�, �e obawia�am si� urazu kr�gos�upa.

W drzwiach sta� nie kto inny jak Pan Nikt. Serce stan�o mi w piersi i szybko zlustrowa�am go wzrokiem, sprawdzaj�c, czy nie ma broni. Na szcz�cie nie zauwa�y�am spluwy. A bior�c pod uwag�, �e mia� na sobie ciasno opinaj�cy cia�o granatowy T � shirt i dopasowane lewisy, raczej nie by�o mo�liwo�ci, �eby gdzie� j� ukrywa�. Wygl�da�, jakby du�o �wiczy�. Dana by�aby zachwycona.

��Hm?

Co hm? A, tak. Co robi�am.

��Szukam Richarda � zapiszcza�am. Na jego widok nagle zamieni�am si� w Myszk� Minnie. Odchrz�kn�am, pr�buj�c przekona� sam� siebie, �e nie boj� si� tego faceta. W ko�cu byli�my w kancelarii prawnej. Nie m�g� mnie tutaj zabi�. Prawda?

Na wszelki wypadek cofn�am si� o krok. Lepiej by� ostro�n�, ni� p�niej �a�owa�.

��Co za zbieg okoliczno�ci � odpar�, znacznie g��bszym i �agodniejszym g�osem, ni� si� spodziewa�am. � Ja te�. I co? Jakie� rezultaty?

Pokr�ci�am przecz�co g�ow�, obawiaj�c si� odezwa�. A je�li znowu w��czy mi si� g�os dziecka z Klubu Myszki Miki. Ten facet by� jednak niebezpieczny. I nie chodzi�o tylko o to, �e m�g� mie� gdzie� ukryt� bro�. Jego mocno zarysowana szcz�ka i pewne spojrzenie ciemnych oczu, kt�rym szybko omi�t� gabinet, r�wnie� dawa�y do my�lenia. By�am te� gotowa za�o�y� si� o moje sanda�y Spigi, �e bia�a blizna przecinaj�ca jego brew nie by�a wynikiem skaleczenia si� kartk� papieru.

Pan Nikt podszed� powoli do biurka Richarda i spojrza� na akta sprawy, kt�r� pr�bowa�am zg��bi�.

��Znalaz�a tam pani co� ciekawego?

��Nie wiem. Nie rozumiem prawniczego �argonu. Jego usta drgn�y lekko w k�cikach.

��Sprytne.

��Dzi�ki.

Opar� si� swobodnie o biurko, krzy�uj�c r�ce na piersi. Jego bicepsy niemal rozsadza�y r�kawy koszulki; spod prawego znowu wyjrza� tatua�. Zdaje si�, �e to by�a pantera. Czarna i l�ni�ca. Z pazurami ostrymi jak brzytwy.

��Mo�e jednak zechce mi pani powiedzie�, co tu tak naprawd� robi?

��Raczej nie. � Znowu pokr�ci�am przecz�co g�ow�.

Jego twarz rozja�ni� leniwy, szelmowski u�miech, ciemne oczy b�yszcza�y. Taki u�miech sprawia, �e dziewczyna albo kuli si� ze strachu, albo ma ochot� zedrze� z faceta ciuchy.

Nie wiedzie� czemu, nagle zasch�o mi w ustach. Obliza�am wargi.

��Okay � powiedzia�, przechylaj�c g�ow� na bok. � Spr�bujmy inaczej. Jak si� pani nazywa?

��Maddie.

��Maddie i co dalej?

��Maddie, dziewczyna Richarda. � Nie chcia�am zdradza� mu swojego nazwiska, na wypadek gdyby figurowa�o w ksi��ce telefonicznej.

��Dziewczyna Richarda? Naprawd�? � Uni�s� brew.

��Tak. Dziewczyna Richarda.

��Aha. � Zmierzy� mnie wzrokiem.

��Co?

��Nic. Po prostu nie spodziewa�em si�, �e lubi s�odkie kobietki.

��Hej! � Opar�am r�ce na biodrach, przybieraj�c g�os twardej laski. � Tak si� sk�ada, �e dzi� pozuj� na dziewczyn� Bonda.

��Spokojnie, dziewczyno Bonda. � Na jego usta zn�w wyp�yn�� leniwy, niepokoj�cy u�miech. � Nie powiedzia�em, �e mi si� nie podoba.

Prze�kn�am �lin�.

��Och. � Cholera. Chcia�am dalej odgrywa� tward� lask�, ale przez ten jego seksowny u�miech z�ego ch�opca znowu w��czy�a si� Myszka Minnie. � No dobrze, a pan kim jest?

��Detektyw Jack Ramirez. Departament Policji Los Angeles.

Ach, tak. W my�lach pukn�am si� r�k� w czo�o. To wyja�nia�o, dlaczego mia� spluw�. Mia�am cich� nadziej�, �e w�szenie w cudzych rzeczach nie jest wykroczeniem.

K�ciki jego ust znowu si� unios�y, jakby czyta� w moich my�lach.

��Jasmine nie wie, �e pani tu jest, prawda?

Nie zaszczyci�am jego pytania odpowiedzi�, co go tylko jeszcze bardziej rozbawi�o. Nie skomentowa� tego, tylko zacz�� przes�uchanie.

��Kiedy ostatni raz widzia�a pani Richarda Howe'a?

��W pi�tek. Mieli�my zje�� razem lunch. O co tu w og�le chodzi?

��Odwo�a� lunch?

��Nie, sp�ni�am si�. � Skrzywi�am si�, poruszaj�c dra�liwy temat sp�nienia. � Kiedy tu przyjecha�am, rozmawia� z panem, a potem� � Urwa�am, przypominaj�c sobie, jak Richard patrzy� za Ramirezem, zanim nagle odwo�a� nasz lunch. Ju� wtedy wiedzia�am, �e co� jest na rzeczy. Nie podoba�o mi si�, �e przez to �co�� Richard spakowa� manatki i ulotni� si� w nieznane.

Z trudem prze�kn�am �lin� i spr�bowa�am zmieni� temat.

��A w og�le jak pan si� tu dosta�? � zapyta�am, wiedz�c, �e je�li Jasmine nie chcia�a wpu�ci� mnie, na pewno nie wpu�ci�aby gliniarza.

Wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Mam nakaz s�dowy.

Podw�jne och. Nagle moje teorie o szanta�u i ciemnych sprawkach przesta�y wydawa� si� takie fantastyczne.

��Nakaz s�dowy? � zapiszcza�am. � Ale mam prawo zachowa� milczenie?

U�miechn�� si� szerzej, a w jego lewym policzku pojawi� si� do�ek. Wida� by�o, �e go to bawi. Mnie ca�a ta sytuacja nie wydawa�a si� ani troch� zabawna. M�j ch�opak zagin��, w jego gabinecie by� gliniarz z nakazem, a na blacie w mojej kuchni le�a� test ci��owy, czekaj�c, a� znowu opij� si� sprite'em. Nie, zdecydowanie nie by�o mi do �miechu.

��To nakaz rewizji � wyja�ni�. Usiad� na biurku Richarda, wzi�� teczk� z dokumentami, kt�re przed chwil� przegl�da�am i zacz�� je studiowa�, marszcz�c w skupieniu brwi. Najwyra�niej rozumia� wi�cej ni� ja. Zerkn�am mu przez rami�, �eby sprawdzi�, czy w dokumentach nie pojawi�o si� nagle jakie� przyst�pne t�umaczenie, ale nie. Nadal wszystko by�o po chi�sku.

��Czego pan szuka? � zapyta�am w ko�cu.

��Dowod�w. � Nie by� zbyt wylewny.

Je�li chcia�am informacji, musia�am je od niego wydosta�.

��Okay, poddaj� si�. O co tu tak naprawd� chodzi?

Ramirez uni�s� wzrok. Przygl�da� mi si� spod zmru�onych powiek, jakby zastanawia� si�, ile mo�e mi powiedzie�.

��W porz�dku. Pani ch�opak � powiedzia�, podkre�laj�c ostatnie s�owo, jakby mi nie wierzy� � jest poszukiwany w zwi�zku z oskar�eniem o defraudacj�, jakie wnie�li�my przeciwko jednemu z jego klient�w, Devonowi Greenwayowi. � Urwa�. � S�ysza�a pani o nim?

Owszem, s�ysza�am, i najwyra�niej moja mina mnie zdradzi�a. Devon Greenway by� jednym z najwa�niejszych klient�w Richarda. Wiedzia�am, �e Richard cz�sto si� z nim kontaktowa�. W zesz�y czwartek odwo�a� nawet nasz� kolacj�, �eby si� z nim spotka�. Ale je�li Richard mia� k�opoty, nie zamierza�am by� t�, kt�ra wbije ostatni gw�d� do jego trumny.

��Zdaje si�, �e nazwisko obi�o mi si� o uszy.

Ramirez wbi� we mnie twarde spojrzenie. Super, teraz jeszcze wychodzi�am na kiepsk� k�amczuch�.

��Devon Greenway jest prezesem Newtone Technologies � ci�gn��. � Staraj� si� wej�� na gie�d� i dope�niaj� formalno�ci z Komisj� Papier�w Warto�ciowych i Gie�d. Jednak niezale�ny audyt finans�w firmy wykaza� drobne nieprawid�owo�ci.

��Jak drobne?

��Rozbie�no�ci w rachunkach na dwadzie�cia milion�w dolar�w.

��Wow. � Zdecydowanie wybra�am z�� bran��.

��Zanim zd��yli�my wnie�� oskar�enie, Greenway znikn��.

��Z got�wk�?

��Zgadza si�. Pieni�dze zosta�y przelane z Newtone na konto z upowa�nieniem, sk�d w paru ratach trafi�y do firmy PetriCorp. Na pierwszy rzut oka wszystko wygl�da�o cacy, ale potem zorientowali�my si�, �e PetriCorp istnieje tylko na papierze. Niech pani zgadnie, kto jest jej w�a�cicielem.

��Devon Greenway?

��Blisko. Firma jest zarejestrowana na jego �on� Celi�, kt�ra wyst�puje w dokumentach pod panie�skim nazwiskiem Wesley. S�k w tym, �e konta PetriCorpu te� zosta�y wyczyszczone. �lad na papierze urywa si� na osobie, kt�ra za�o�y�a rachunki.

Poczu�am ucisk w �o��dku.

��Na Richardzie?

��Bingo. � Ramirez rozpar� si� na krze�le i skrzy�owa� ramiona, bacznie mi si� przygl�daj�c.

Stara�am si� nie okaza�, jak bardzo jestem poruszona.

��Czy Richard jest o co� podejrzany? Twarz Ramireza by�a nieprzenikniona.

��Jest osob� powi�zan� ze spraw�.

Oho. Obejrza�am do�� odcink�w serialu Prawo i porz�dek, �eby wiedzie�, co to oznacza. Jak najszybciej musia�am odnale�� Richarda. Zanim zrobi to Ramirez.

Z pr�dko�ci� b�yskawicy ulotni�am si� z kancelarii. Nie zaczeka�am nawet, a� Jasmine wyjdzie na przerw�, tylko wypad�am z powrotem przez szklane drzwi i przeci�am biegiem recepcj�, s�ysz�c, jak Miss Plastik wo�a za mn� �oszustka�.

W g�owie kr�ci�o mi si� przez ca�e dwie przecznice drogi do samochodu. W zesz�ym tygodniu Richard wystawi� mnie do wiatru, �eby p�j�� na kolacj� z Greenwayem. Je�li to, co m�wi� Ramirez, by�o prawd�, by�o to na dzie� przed tym, zanim Richard uciek� w nieznane. A� ba�am si� pomy�le�, czego dotyczy�o tamto spotkanie.

Nie, �ebym uwa�a�a, �e Richard naprawd� jest w co� zamieszany. By� na to zbyt porz�dny; nie m�g� nawet znie�� przekrzywionego krawata. Nigdy nie zgodzi�by si� na udzia� w nielegalnym przedsi�wzi�ciu. Je�li jednak nie�wiadomie pom�g� Greenwayowi, mo�liwe, �e wiedzia� wi�cej, ni� powinien. A je�li Greenway by� pozbawionym skrupu��w przest�pc�, jak to sugerowa� Ramirez, to Richardowi mog�o grozi� niebezpiecze�stwo. Mimo to w�tpi�am, by wysz�o mu na dobre, gdyby pierwsza znalaz�a go policja. Jakkolwiek na to spojrze�, Richard wpakowa� si� w niez�e tarapaty.

Wdrapa�am si� po schodach na drugi poziom parkingu, odpali�am d�ipa i wyjecha�am na Grand. Sta�am w�a�nie na czerwonym �wietle, zastanawiaj�c si�, co dalej, kiedy zobaczy�am, jak z budynku Richarda wychodzi Ramirez. Wskoczy� do swojego czarnego SUV � a, zaparkowanego w niedozwolonym miejscu (jedna z korzy�ci bycia glin�), odpali� silnik i w��czy� si� do ruchu, trzy samochody przede mn�. Kiedy zapali�o si� zielone, przemkn�� mi�dzy samochodami i skr�ci� ostro w �sm� ulic�. Odruchowo pojecha�am za nim.

Czy wiedzia�am, co robi�? Nie. Ale by�o dla mnie oczywiste, �e Richard nie pojecha� zajmowa� si� niedomagaj�c� matk�. Innych pomys��w nie mia�am.

S�dzi�am, �e jestem bardzo przebieg�a, trzymaj�c si� w odst�pie dw�ch samochod�w od Ramireza, kt�ry jecha� stodziesi�tk� na po�udnie. Przebili�my si� przez �r�dmie�cie, przecinaj�c dzielnice Watts i Compton, a� wreszcie znale�li�my si� na czterystapi�tce. Jecha� z rozs�dn� pr�dko�ci� a ja �a�owa�am, �e nie mam mniej rzucaj�cego si� w oczy samochodu. Cho� uwielbia�am swojego czerwonego d�ipa, zupe�nie nie wtapia�am si� w t�o. Zapami�ta�am sobie, �eby po�yczy� jasnobr�zowego saturna Dany, je�li jeszcze kiedy� przyjdzie mi do g�owy bawi� si� w szpiega.

Ramirez jeszcze jaki� czas jecha� na po�udnie, a� w ko�cu skr�ci� na dwudziestk�dw�jk� i skierowa� si� na wsch�d w stron� pi�tki i Orange County. Robi�o si� p�no i wiedzia�am, �e na pi�tce b�dzie t�oczno. A ja umiera�am z g�odu. Si�gn�am do schowka, w nadziei, �e Dana zostawi�a tam jakiego� proteinowego batonika. Znalaz�am tylko paczk� st�ch�ych krakers�w i listek gumy. Zacz�am zajada� krakersy, maj�c nadziej�, �e Ramirez wkr�tce zatrzyma si� przy Taco Bell.

Nic z tego. Dotarli�my do pi�tki, gdzie czarny SUV zjecha� na lewy pas, przygotowuj�c si� do d�ugiej jazdy. J�kn�am i zanotowa�am w pami�ci, �eby si� zawczasu naje��, je�li jeszcze kiedy� b�d� �ledzi�a gliniarza.

Kiedy by�am ju� bliska zrezygnowania z ca�ej zabawy, a w oczy zajrza�o mi widmo �mierci g�odowej, Ramirez zjecha� z autostrady na Bear Street, kieruj�c si� w stron� San Joaquin Corridor. Serce zabi�o mi mocniej, kiedy u�wiadomi�am sobie, �e zmierzamy w sam �rodek najbardziej ekskluzywnej dzielnicy handlowej w Orange County. Mo�e Ramirez nie by� wcale taki z�y.

Kiedy zbli�ali�my si� do centrum handlowego South Coast Plaza, SUV skr�ci�, oddalaj�c si� od dzielnicy handlowej w stron� mieszkalnej. Wkr�tce wzd�u� ulic pojawi�y si� pi�trowe wille w hiszpa�skim stylu i domy stylizowane na angielskie rezydencje w stylu Tudor�w. W ko�cu Ramirez zatrzyma� si� przy olbrzymim, nowoczesnym domu, kt�rego jedna �ciana by�a wykonana w ca�o�ci ze szk�a. Domy�la�am si�, �e zosta� zaprojektowany przez jakiego� znanego architekta � poznawa�am to po skosach i za�amaniach konstrukcji, kt�ra sprawia�a wra�enie, jakby mog�a run�� przy mocniejszym podmuchu wiatru. Niewielki ogr�dek wype�nia�a g��wnie trawa i dekoracyjne kamienie, co znakomicie komponowa�o si� z surowym pi�knem szklanej konstrukcji.

Ramirez zaparkowa� SUV � a, wysiad� i podszed� do domu. Zatrzyma�am si� po drugiej stronie ulicy, kul�c si� na siedzeniu, na wypadek gdyby obejrza� si� za siebie. Na szcz�cie tego nie zrobi�. Jestem pewna, �e m�j czerwony d�ip bardzo si� wyr�nia� w�r�d stoj�cych wzd�u� ulicy jaguar�w i beemek w neutralnych kolorach.

Ramirez zapuka� do drzwi wej�ciowych i czeka�. Po chwili zapuka� jeszcze raz. Najwyra�niej nikogo nie by�o w domu. Osun�am si� bezw�adnie na siedzeniu na my�l, �e przejecha�am taki kawa� drogi na pr�no, w dodatku o pustym �o��dku.

Pan Czarna Pantera obejrza� si� przez rami�, jakby obawia� si�, �e kto� mo�e go obserwowa�. Nawyk prawdziwego gliniarza� By�am pod wra�eniem. Jeszcze bardziej opu�ci�am si� na siedzeniu, tak �e ponad doln� kraw�dzi� szyby wystawa�y tylko moje oczy i nos. Najwyra�niej Ramirez uzna�, �e nie jest obserwowany, bo obszed� dom i znikn�� za malowan� drewnian� furtk� na ty�ach.

Czeka�am. Nic si� nie dzia�o.

Cholera. A je�li forsowa� drzwi, �eby dosta� si� do �rodka? Mo�e mia� tam ju� skutego kajdankami Richarda? Otworzy�am drzwi samochodu, wysiad�am ostro�nie i skulona, prawie w kucki, ruszy�am na drug� stron� ulicy. Po chwili zda�am sobie spraw�, jak g�upio musz� wygl�da�. Wyprostowa�am si� wi�c i dumnie obesz�am dom, zupe�nie jakbym by�a u siebie.

Ogr�d za domem by�o znacznie okazalszy od tego od frontu. Ros�y tu palmy, sukulenty oraz kwiaty strelicji, zwanej �rajskim ptakiem�. W zboczu wzg�rza, na kt�rym sta� dom, wyodr�bniono kilka poziom�w, z wydzielon� cz�ci� na grillowanie, zadaszonym tarasem oraz basenem o olimpijskich wymiarach. Ramirez sta� na najni�szym poziomie i spogl�da� na basen. Nie widzia�am, na co dok�adnie patrzy, wi�c szybko przemkn�am mi�dzy zaro�lami, wdrapuj�c si� o poziom wy�ej od niego. Wyprostowa�am si�, �eby lepiej widzie�.

Niestety, nier�wne pod�o�e plus moje ponad pi�ciocentymetrowe obcasy sprawi�y, �e si� po�lizn�am. Zacz�am macha� r�kami, pr�buj�c odzyska� r�wnowag�, ale by�o za p�no. Polecia�am g�ow� do przodu i nim mog�am si� powstrzyma�, krzykn�am.

Ramirez odwr�ci� si� i zobaczy�, jak m��c� powietrze r�kami, a potem lec� prosto na niego.

��Jezu� � wymamrota�, po czym upad� ze st�umionym j�kni�ciem, kiedy na nim wyl�dowa�am.

Musz� przyzna�, �e wola�am takie l�dowanie od runi�cia na ziemi�, cho� nie jestem pewna, kt�re by�o bole�niejsze. Napakowany tors Ramireza nawet nie drgn��. Zastanawia�am si�, ile godzin dziennie sp�dza na si�owni.

��Co pani tu robi, do cholery? � warkn��, z nosem zaledwie kilka centymetr�w od mojego.

Zamruga�am, staraj�c si� zignorowa� fal� ciep�a, kt�r� poczu�am, kiedy jego mi�nie si� pode mn� poruszy�y.

��Jecha�am za panem.

��Tyle to sam wiem. Ale uzna�em, �e zostanie pani w samochodzie. To by by�o na tyle, je�li chodzi o b�yskotliw� karier� Maddie, kobiety szpiega.

Zesz�am z niego, niezgrabnie wracaj�c do pionu. Zapami�ta�: prawdziwe dziewczyny Bonda nie nosz� szpilek od Jimmy'ego Choo.

��Przepraszam � wymamrota�am, pewna, �e zabrzmia�o to r�wnie g�upio, jak si� czu�am.

Ramirez burkn�� co� w odpowiedzi, podni�s� si� i otrzepa� sobie ty�ek. Stara�am si� nie gapi�. W ka�dym razie nie za bardzo.

��Nast�pnym razem w�o�� baleriny � zapowiedzia�am.

��M�drala � mrukn��. Nie si�gn�� jednak po bro� przy pasku, co uzna�am za dobry znak.

��Czyj to dom? � zapyta�am.

Oczy Ramireza pociemnia�y. Zacisn�� szcz�k�, a� na szyi wyskoczy�a mu ma�a, pulsuj�ca �y�ka.

��Jej. � Wskaza� na basen.

Spojrza�am na czyst�, niebiesk� wod�, mieni�c� si� w promieniach popo�udniowego s�o�ca.

��Och!

Poczu�am, �e zaraz zwr�c� wszystkie krakersy. Przed oczami ta�czy�y mi czarne plamki. Elegancki ogr�dek zawirowa� i gdyby nie rami� Ramireza, kt�rym natychmiast opl�t� mnie w pasie, zaliczy�abym kolejne twarde l�dowanie.

W basenie by�a wysoka, szczup�a kobieta, z ob�okiem rudych w�os�w.

Unosi�a si� na powierzchni z twarz� do do�u.

Mi�dzy palmami b�yska�y czerwone i niebieskie �wiat�a, odbijaj�c si� w basenie, na kt�ry teraz stara�am si� nie patrze�. M�czy�ni w czarnych T � shirtach z napisem �technik policyjny� na plecach pe�zali po stoku niczym mr�wki, zatrzymuj�c si� od czasu do czasu, by schowa� w plastikowej torebce grudk� ziemi czy w�os. Co pi�� sekund trzeszcza�y policyjne kr�tkofal�wki, przekazuj�c niezrozumia�e dla mnie komunikaty pilnuj�cym basenu umundurowanym gliniarzom, kt�rzy czekali na policyjnego lekarza. Ja siedzia�am ze spuszczon� g�ow�, staraj�c si� powstrzyma� od wymiot�w.

��Wszystko w porz�dku? � zapyta� Ramirez.

��W porz�dku � odpar�am, tyle �e zabrzmia�o to jak zduszone �wposzonku�, poniewa� nadal tkwi�am z g�ow� mi�dzy kolanami. Siedzia�am w tej pozycji na tekowym le�aku, czekaj�c, a� ogr�dek przestanie wirowa� i sprzed moich oczu znikn� czarne plamki. Pami�ta�am jak przez mg��, �e Ramirez przeni�s� mnie tu z drugiego ko�ca ogr�dka, jednocze�nie wzywaj�c wsparcie. Wszystko to wydawa�o si� z�ym snem i nie mog�am si� doczeka�, kiedy wreszcie si� obudz�.

��Nic ci nie b�dzie. We� tylko kilka g��bokich oddech�w. � Ramirez usiad� obok mnie. A raczej s�ysza�am, jak siada obok mnie, i czu�am ciep�o jego cia�a.

Zerkn�am w g�r�, staraj�c si� patrze� na Ramireza, a nie na basen, sk�d dobiega�y pluski policjant�w, kt�rzy wyci�gali cia�o kobiety.

��Nie �yje, prawda? � Wiem, g�upie pytanie. Ale musia�am je zada�. Tak bardzo chcia�am, �eby nic jej nie by�o. �eby si� okaza�o, �e to wielka pomy�ka albo wyj�tkowo drastyczny odcinek Ukrytej kamery.

��Na dwie�cie procent.

��Kim ona jest? � Urwa�am i si� poprawi�am. � To znaczy, by�a?

Ramirez patrzy� na mnie, mru��c ciemne oczy. Wiedzia�am, �e zastanawia si�, czy traktowa� mnie jak podejrzan�, �wiadka, czy tylko g�upi� blondynk�, kt�ra nie potrafi utrzyma� r�wnowagi w nowych szpilkach. Wreszcie przem�wi�, najwyra�niej wybieraj�c wariant z g�upi� blondynk�.

��Celia Greenway.

Z trudem prze�kn�am �lin�, rozwa�aj�c, jak najlepiej uj�� w s�owa moje kolejne pytanie.

��Hm, nie po�lizn�a si� i wpad�a do basenu, co? Ramirez pokr�ci� powoli g�ow�.

��Jeste� pewien? Przytakn��.

��To by�o� to znaczy, czy� � Wypowiedzenie na g�os s�owa �morderstwo� zupe�nie mnie przeros�o. To wszystko przypomina�o bardziej powie�� Johna Grishama ni� prawdziwe �ycie. Na lito�� bosk� jestem projektantk� obuwia dzieci�cego. Nie zwyk�am natyka� si� na zw�oki w eleganckich basenach w Orange County.

Zamiast zag��bia� si� we w�asn� psychik�, spr�bowa�am inaczej.

��Kto� jej pom�g�, prawda?

Ramirez si� zawaha�. Fakt, �e od p� godziny siedzia�am skulona w pozycji embrionalnej najwyra�niej, nie sk�ania� go do zwierze�.

Wyprostowa�am si�, staraj�c si� sprawia� wra�enie opanowanej, co nie by�o �atwe.

��Mo�esz mi powiedzie�. Jestem tward� lask�. � Tak, jasne. Nie odrywa�am od niego wzroku, robi�c wszystko, by nie patrze� na nosze na k�kach, na kt�rych wywo�ono nieszcz�sn� pani� Greenway w czarnym worku.

Podda� si�.

��Tak, wygl�da na to, �e zosta�a zamordowana.

�o��dek znowu podszed� mi do gard�a, ale opar�am si� pokusie, �eby wetkn�� g�ow� mi�dzy kolana. Ramirez m�wi� dalej.

��Oficjalna przyczyna �mierci zostanie og�oszona dopiero po przeprowadzeniu autopsji przez lekarza s�dowego. Ale jej cia�o nosi wyra�ne �lady przemocy. Ca�� szyj� ma fioletow�.

��Zosta�a uduszona?

Ramirez przeni�s� wzrok na basen.

��Na to wygl�da.

Cho� by�o mi bardzo szkoda tej biednej kobiety, moje my�li natychmiast pow�drowa�y ku Richardowi. Przed oczami stan�� mi nieprzyjemny obraz mojego ch�opaka p�ywaj�cego twarz� do do�u w basenie w Orange County. Przesta�am udawa� tward� lask� i znowu wetkn�am g�ow� mi�dzy kolana, wci�gaj�c g��boko powietrze, kt�re pachnia�o moimi sk�rzanymi butami, chlorem i zimnym potem, kt�rego stru�k� czu�am na plecach.

��Jeste� pewna, �e nic ci nie jest? � zapyta� Ramirez.

��Jestem pewna � odpar�am, tyle �e zabrzmia�o to jak �jestpena�.

��Zupe�nie nie umiesz k�ama�.

��Co ty powiesz?

��No dobrze, skoro �nic ci nie jest�, mo�e odpowiesz teraz na kilka pyta� dotycz�cych twojego ch�opaka?

Znieruchomia�am, a przez g�ow� przemkn�a mi straszliwa my�l. A je�li Ramirez my�li, �e Richard ma co� wsp�lnego ze �mierci� Celii. To niemo�liwe. Chyba.

��Jakich pyta�? � Odda�abym wszystko, �eby dowiedzie� si�, co chodzi mu po g�owie, ale cho� z ca�ych si� stara�am si� rozszyfrowa� jego kamienny wyraz twarzy, na nic si� to nie zda�o. Ze swoj� pokerow� min� m�g�by si� nie�le ob�owi� w Las Vegas.

��Zacznijmy od miejsca jego pobytu.

��M�wi�am ci ju�, �e nie wiem, gdzie jest Richard. My�lisz, �e siedzia�abym tutaj, gdybym to wiedzia�a? � Powiedzia�am to wysokim, j�kliwym g�osem, kt�rego nie u�ywa�am od czasu, kiedy w sz�stej klasie zgubi�am aparat na z�by. Powstrzyma�am nap�ywaj�ce do oczu �zy. � Naprawd� nie wiem, gdzie on jest.

Ramirez przygl�da� si� mi przez chwil�. W jego zmru�onych oczach dostrzeg�am prawdziwe, niewypowiedziane pytanie.

��Richard tego nie zrobi� � powiedzia�am dobitnie, kr�c�c g�ow�, tak gwa�townie, �e prawie wr�ci�y ta�cz�ce czarne plamki. � Nie jest morderc�. Jest prawnikiem. Je�li jest na kogo� wkurzony, wytacza mu proces. Nigdy, przenigdy nie zrobi�by czego� takiego. Nie znasz go.

Przechyli� g�ow� na bok.

��A ty znasz?

Przygryz�am warg�. Dobre pytanie. My�la�am, �e znam. Ale wygl�da�o na to, �e by�y w jego �yciu sprawy, o kt�rych zapomnia� mi powiedzie�.

Na szcz�cie nie musia�am odpowiada�, bo w�a�nie podszed� do nas jeden z technik�w. Zupe�nie nie przypomina� przystojniak�w z Kryminalnych zagadek Las Vegas. By� wysoki, chudy i �ysy jak kolano. Mia� haczykowaty nos i ma�e, �widruj�ce oczka, przed kt�rymi nic nie mog�o si� ukry�.

��Jest gotowa? � zwr�ci� si� do Ramireza, zupe�nie jakbym by�a meblem.

Ramirez zerkn�� na mnie.

��Nie jestem pewien.

��Gotowa na co? � zapyta�am.

�aden z m�czyzn nie zareagowa�. Technik postawi� na ziemi swoj� czarn� torb�.

��My�l�, �e powinienem j� za�atwi�, zanim jeszcze bardziej skazi teren.

��Zanim ska�� teren?

Ramirez pos�a� mi kolejne taksuj�ce spojrzenie.

���mia�o bierz si� do roboty. Jest gotowa.

��Gotowa na co? � Pomy�la�am, �e za chwil� znowu w��czy mi si� g�osik Myszki Minnie. Nerwowo zerka�am raz na jednego, raz na drugiego.

Ramirez westchn��, po czym przem�wi� cierpliwym tonem, jakby si� zwraca� do przedszkolaka.

��Pobierzemy pr�bki twoich w�os�w, odciski palc�w i but�w. By�a� obecna na miejscu zbrodni. Musimy mie� pewno��, �e mo�emy ci� wykluczy� z dalszego �ledztwa.

Technik wyci�gn�� niewielk� rolk�, podobn� do tej, jakiej u�ywa�am, by pozby� si� sier�ci z moich czarnych kaszmirowych ubra� po ka�dej wizycie u mamy i jej zgrai pr�gowanych kot�w. Ma�e oczka m�czyzny bacznie mnie obserwowa�y, jakbym by�a jednym wielkim chodz�cym dowodem. Bez zb�dnych ceregieli zacz�� je�dzi� rolk� po moim niebieskim topie, ramionach, udach, ba, zapuszcza� si� nawet w miejsca, kt�rych wi�kszo�� facet�w nie dotyka�a, bez uprzedniego postawienia mi kina i kolacji.

Ramirez wygl�da� na rozbawionego.

��To nie jest �mieszne � powiedzia�am z ca�� godno�ci�, na jak� by�o mnie sta�, b�d�c molestowana za pomoc� rolki do odzie�y.

��Nikt nie m�wi, �e jest � odpar�, tyle �e jego oczy zmru�y�y si� w k�cikach, kiedy to m�wi�.

Postanowi�am zmieni� temat.

��Mog� ci� o co� zapyta�?

��Strzelaj.

��Domy�lam si�, �e to dom Celii Greenway. Przytakn��.

��Wiedzia�e�, �e ona�

��B�dzie martwa?

Wzdrygn�am si�. To s�owo wydawa�o si� takie ostateczne. Oznacza�o, �e biedna Celia Greenway ju� nigdy nie zazna rado�ci megawyprzeda�y, jak� organizowali dwa razy do roku w Bloomingdales, nie b�dzie si� rozkoszowa� zapachem nowiutkich sk�rzanych cz�enek, nie ucieszy si� na widok jedynej w swoim rodzaju torby znalezionej w koszu z rzeczami przecenionymi o po�ow�. Mo�ecie si� �mia�, ale to w�a�nie takie drobiazgi sprawiaj�, �e �ycie jest pi�kne.

Pr�bowa�am to jako� z�agodzi�.

��Posz�a pop�ywa�.

��Nie, nie wiedzia�em. Chcia�em z ni� po prostu porozmawia�.

Technik schowa� rolk� do plastikowego woreczka, kt�ry nast�pnie od�o�y� do czego�, co wygl�da�o jak czarna skrzynka w�dkarska na przyn�ty i akcesoria. Wyj�� p�set� i zacz�� si� przygl�da� moim w�osom.

��O co chodzi? � zapyta�am.

Facet nie odpowiedzia�, tylko kr��y� wok� mnie, przypatruj�c si� badawczo moim blond pasemkom.

��Co on robi? � zapyta�am Ramireza.

��Potrzebuje pr�bki w�os�w, najlepiej z cebulk�, �eby zbada� DNA.

��DNA? Nie zgodzi�am si�, �eby�cie badali moje DNA. Niech on odczepi si� od moich w�os�w.

Ramirez zmru�y� oczy.

��Trzeba si� by�o trzyma� z daleka od miejsca zbrodni. Aha.

Zacisn�am usta, �eby nie przegi��. By�am pewna, �e gdyby Ramirez chcia�, m�g�by mi nie�le uprzykrzy� �ycie. Wiedzia�am, �e wtargn�am na teren prywatny i miesza�am si� w nie swoje sprawy, a tak�e �e mia�am na sumieniu ca�e mn�stwo pomniejszych grzeszk�w, na kt�re gliniarze nie patrz� zbyt przychylnie. Poza tym to, w jaki spos�b Ramirez pyta� o Richarda, kaza�o mi podejrzewa�, �e nie stoimy po tej samej stronie. Wola�am nie mie� w nim wroga. I bez tego mia�am do�� problem�w.

Jeden z umundurowanych gliniarzy zawo�a� Ramireza do basenu, a ja zosta�am sam na sam z technikiem, kt�ry nadal kr��y� wok� mojej g�owy, szukaj�c idealnego kosmyka. W ko�cu znalaz� go i wyrwa� (dodam, �e nie by� przy tym zbyt delikatny). Potem nape�ni� dwie plastikowe tacki gipsem i kaza� mi w nie wej��. Zrobi�am to, ale dopiero po tym, jak przysi�g� na �ycie swojej matki, �e gips zmyje si� z moich but�w. �mier� pani Greenway by�a wystarczaj�c� tragedi� jak na jeden dzie�. Po co dodawa� do tego zrujnowane buty za trzysta dolc�w.

Kiedy Pan Haczykowaty Nos z laboratorium kryminalistycznego pracowa�, ja odwa�y�am si� ponownie spojrze� na basen. Bez p�ywaj�cego w nim cia�a, z wod� po�yskuj�c� w popo�udniowym s�o�cu, nie wygl�da� ani troch� z�owieszczo. Gdyby ubra� kr�c�cych si� dooko�a technik�w w spodnie khaki i kolorowe T � shirty, ca�a sceneria nie r�ni�aby si� ani o jot� od przeci�tnego dnia w Orange County.

To tylko dowodzi�o, jak myl�ce bywaj� pozory.

Zamkn�am oczy, rozkoszuj�c si� promieniami s�o�ca na twarzy i pr�buj�c uporz�dkowa� to, czego si� dzisiaj dowiedzia�am.

Devon Greenway podprowadzi� ze swojej firmy dwadzie�cia milion�w dolar�w. Celia i Richard jako jedyni znali szczeg�y. Celia nie �y�a, a Richard zagin��. Mia�am nadziej�, �e Richard po prostu ukrywa si� przed Greenwayem, a nie gdzie��

P�ywa.

��Sko�czy�e�? � Ramirez ponownie do nas podszed� i zwr�ci� si� do technika, kt�ry pakowa� gipsowe odlewy do innej czarnej torby.

��Mam ju� wszystko, czego potrzebuj� � odpar� m�czyzna, podnosz�c sw�j ekwipunek.

��To dobrze.

Technik skin�� mi szorstko g�ow�, co odebra�am jako podzi�kowanie za w miar� udan� wsp�prac�, i zszed� na d�. Ramirez patrzy� za nim chwil�, a potem usiad� obok mnie.

Blisko.

Za blisko. Odsun�am si�, niemal dusz�c si� wydzielanymi przez niego feromonami.

Zwr�ci� si� w moj� stron�. Jego oczy by�y ciemniejsze od podw�jnego espresso, a k�ciki ust drga�y w u�miechu.

��Denerwujesz si� przy mnie?

Ja mia�abym si� denerwowa�? Sk�d.

Skin�am g�ow�. Czasami jestem strasznym tch�rzem.

U�miechn�� si� szeroko, ods�aniaj�c bia�e, wilcze z�by.

��To dobrze � powiedzia�.

Odwr�ci�am wzrok, wol�c widok basenu od szelmowskiego b�ysku w oczach Ramireza. Pewnie w�a�nie tak b�yszcza�y mu oczy, kiedy zaci�ga� kogo� do wi�zienia.

Albo do ��ka.

Nie �ebym chcia�a to sprawdzi�. (Rety!)

��No dobrze� � powiedzia�am, odchrz�kuj�c. � Co teraz? Ramirez przysun�� si� i swobodnie obj�� mnie ramieniem. Poczu�am zapach p�ynu do zmi�kczania tkanin i antyperspirantu Axe.

��Teraz � odpar�, nachylaj�c si� do mnie � zabior� ci� do domu. Rety, rety!

Szcz�liwie uda�o mi si� przekona� Ramireza, �e czuj� si� wystarczaj�co dobrze, aby sama prowadzi�. W ko�cu min�a ca�a godzina, od kiedy udawa�am embriona. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e nie by�am psychicznie przygotowana na powr�t do Santa Monica w piekielnych korkach godzin szczytu, w towarzystwie Kr�la Hormon�w. Poza tym nie by�am zachwycona my�l�, �e mia�abym tu wr�ci� jutro po mojego d�ipa. Szczerze m�wi�c, zdecydowa�am, �e przez jaki� czas b�d� si� trzyma� z daleka od Orange County (no, chyba �e urz�dz� wyprzeda� w Block).

Kiedy wreszcie dotar�am do swojego mieszkania, by�o ju� ciemno, a ja umiera�am z g�odu. Zrobi�am sobie zapiekan� kanapk� z serem (z ton� ci�gn�cego cheddara), kt�r� popi�am dietetyczn� col�. Po prze�yciach dzisiejszego dnia mia�am ochot� napi� si� piwa, ale zwa�ywszy na m�j sp�niaj�cy si� okres, uzna�am, �e to z�y pomys�. Wcisn�am guzik odtwarzania na automatycznej sekretarce, modl�c si� w duchu, �eby by�o co� od Richarda.

Mia�am jedn� wiadomo�� od mamy (zaklepa�a stolik w Beefcakes na sw�j wiecz�r panie�ski. Fuj!), jedn� od Podrabianego Tatusia (kupi� kosz z r�cznie dziergan� wyprawk� dla dzidziusia Molly Inkubatora. Podw�jne fuj!) i jedn� od Dany, kt�ra pyta�a, czy zobaczy�am ju� r�ow� kresk� (nie wiem, ile razy musia�abym powt�rzy� �fuj�, �eby wyrazi�, jak si� poczu�am).

�adnej wiadomo�ci od Richarda.

Spojrza�am na test ci��owy nadal le��cy na kuchennym blacie i nagle zrobi�o mi si� niedobrze. Chcia�o mi si� p�aka�. Mia�am wra�enie, �e moje �ycie zamieni�o si� w serial pod tytu�em Prawo i porz�dek: misja dla blondynki. W tym tygodniu nasza odlotowo, cho� niepraktycznie ubrana bohaterka natyka si� na zw�oki podczas poszukiwa� swojego ch�opaka malwersanta, kt�ry da� nog�, a jej okres nadal si� sp�nia.

Nie zapominajmy te� o przystojnym detektywie Jacku Ramirezie, g��wnym bohaterze serialu. Ramirez r�wna si� niebezpiecze�stwo przez du�e N, dodatkowo podkre�lone i napisane kursyw�.

Chwyci�am kolejn� puszk� dietetycznej coli, staraj�c si� zignorowa� fal� gor�ca, jaka mnie zala�a na my�l o Ramirezie. Na swoj� obron� powiem, �e wi�kszo�ci kobiet trudno by�oby zachowa� spok�j przy takim facecie jak on.

Roz�o�y�am si� na materacu i w��czy�am telewizor, t�umacz�c sobie, �e nie o takich rzeczach powinna my�le� ci�arna kobieta. Nie powinnam fantazjowa� o twardym jak ska�a brzuchu, szelmowskich, br�zowych oczach i u�miechu, na widok kt�rego Mona Liza sama zdar�aby z siebie ubranie. Powinnam pomy�le� o wypiciu litra wody, zabraniu testu ci��owego do �azienki i stawieniu czo�a temu, co poka�e. I zrobi� to. Spojrza�am na test. Wkr�tce.

W��czy�am Lettermana i wygodnie si� u�o�y�am. W�a�nie omawia� �Dziesi�� g��wnych sygna��w, �e za d�ugo przebywa�e� na s�o�cu�. Dotar� zaledwie do numeru pi�tego (�George Hamilton wygl�da przy tobie jak albinos�), kiedy zasn�am.

�ni� mi si� Ramirez, przep�ywaj�cy kolejne d�ugo�ci basenu w b�yszcz�cej niebieskiej wodzie.

Nago.

Nast�pnego ranka wyci�gn�am zapomniany numer telefonu z tylnej kieszeni d�ins�w i zadzwoni�am do matki Richarda. Szczerze m�wi�c, nie spodziewa�am si�, �e go u niej znajd�, ale dosz�am do wniosku, �e nie zaszkodzi spr�bowa�.

Jego matka oczywi�cie nie mia�a od niego �adnych wiadomo�ci, od czasu kiedy dzwoni� z�o�y� jej �yczenia urodzinowe trzy tygodnie wcze�niej. Zadzwoni�am wi�c do jego sprz�taczki, ogrodnika i pralni, pytaj�c, czy nie widzieli Richarda w ostatnich dniach. Niestety, Richard znikn�� z powierzchni ziemi w zesz�y pi�tek i od tamtej pory nikt go nie widzia�.

Przygotowa�am sobie fili�ank� kawy i ciastka z lukrem czekoladowym. Jad�am przy kuchennym blacie, rozwa�aj�c mo�liwo�ci dalszego dzia�ania. Nie by�o ich zbyt wiele. Mog�am sama namierzy� Richarda albo pozwoli�, by zrobi� to Ramirez, co pewnie sko�czy�oby dla mojego ch�opaka aresztowaniem. Nie wierzy�am, �e jest winny defraudacji, ale jego tajemnicze znikni�cie z pewno�ci� nie dodawa�o wiarygodno�ci teorii, �e jest tylko niewinnym �wiadkiem. Je�li nie chcia�am odwiedza� Richarda w wi�zieniu, musia�am znale�� go pierwsza.

Postanowi�am zacz�� od pocz�tku. Od miejsca, w kt�rym widzia�am Richarda po raz ostatni. Jego kancelarii.

Niestety, wiedzia�am, �e nie�atwo b�dzie jeszcze raz przedosta� si� do twierdzy strze�onej przez Jasmine. M�j genialny plan? Zaczeka�, a� wyjdzie na przerw�.

Pojecha�am pod kancelari� i zaparkowa�am samoch�d po drugiej stronie ulicy. Dok�adnie o dwunastej trzy z budynku wysz�a Jasmine i kr�c�c swoim odzianym w mini�wk� ty�kiem, oddali�a si� na lunch.

Wyskoczy�am z auta, wrzuci�am do parkometru kilka �wier�dolar�wek i pogna�am przez jezdni�. Po chwili sz�am po wy�o�onej wyk�adzin� pod�odze do stanowiska recepcjonistki, kt�re o tej porze zajmowa�a zmienniczka Jasmine, Althea, m�odsza kancelistka z wyra�nym przodozgryzem g�rnym.

��Dzie� dobry, Altheo � zagadn�am weso�o, k�ad�c na blacie swoj� malutk� torebk� od Kate Spade.

Althea przywita�a mnie niezrozumia�ym burkni�ciem, unikaj�c kontaktu wzrokowego. Mia�a na sobie niebiesko � szary, powyci�gany kardigan, w kt�rym przy wzro�cie metr pi��dziesi�t dwa i siedemdziesi�ciu kilogramach wagi wygl�da�a jak wielki ziemniak. Jej kr�cone ciemnoblond w�osy (ale niezrobione farb� Clairola, tylko w naturalnym mysim kolorze) by�y z jednej strony zebrane na bok do ty�u i upi�te szylkretow� spink�. Du�e zielone oczy �ypa�y na mnie zza grubych szkie� okular�w, w kt�rych wygl�da�a jak Pan Magoo.

��Pewne ju� s�ysza�a�, �e Richard wybra� si� na ma�� wycieczk�?

Althea poczerwienia�a. Najwyra�niej wszyscy wiedzieli, �e Richard da� nog�.

Nachyli�am si� do niej poufale.

��By�a tu policja? Althea skin�a g�ow�.

��Siedzieli tu wczoraj ca�y dzie�. Zabrali trzy kartony dokument�w.

Cholera. Ramirez by� dobry. Zastanawia�am si�, czy trac� czas, pod��aj�c �ladem Richarda, a teraz tak�e i Ramireza. Spr�bowa�am innej taktyki.

��Altheo, czy by�a� tu, zanim Richard wyszed� w zesz�y pi�tek?

��Aha. By�am w copyroomie, kserowa�am akta sprawy Johnsona, kiedy przyszed� Richard, �eby skorzysta� z niszczarki.

Niszczarki? Serce zacz�o mi mocniej bi�.

��Nie widzia�a� co niszczy�?

��Nie, ale gliniarze i tak zabrali wszystko, co do skrawka. Cholera do kwadratu. Ramirez naprawd� by� dobry.

��Czy m�wi� co� do ciebie, zanim wyszed�?

��Tylko �ebym nie zapomnia�a przekaza� akt panu Chestertonowi.

��Richard prowadzi� t� spraw�?

��Tak. Ale powiedzia�, �e ma si� ni� zaj�� Chesterton.

��Aha. No c�, dzi�ki, Altheo. S�uchaj, wskocz� tylko na chwil� do gabinetu Richarda, bo zdaje si�, �e co� tam zostawi�am. � Wstrzyma�am oddech. Jasmine nie da�aby si� ju� na to nabra�.

Na szcz�cie Althea by�a bardziej ufna.

��Powodzenia. Ale gliniarze chyba niewiele tam zostawili. W�lizn�am si� za szklane drzwi i skierowa�am do pokoju Richarda.

Rozmy�la�am nad tym, co powiedzia�a Althea. Umiera�am z ciekawo�ci, co m�j luby przepu�ci� przez niszczark�. Mo�e by� to tylko wyci�g z numerem jego karty kredytowej. Richard starannie niszczy� wszystko, na czym widnia� cho�by jego adres e � mailowy, z obawy przed kradzie�� to�samo�ci. Z drugiej strony, co za niezwyk�y zbieg okoliczno�ci: przychodzi do niego Ramirez, Richard odwo�uje lunch ze mn�, niszczy dokumenty, przekazuje prowadzon� spraw� wsp�lnikowi, wraca do domu, pakuje si� i znika.

Na u�amek sekundy moja wiara w niewinno�� Richarda zosta�a zachwiana. Musia�am przyzna�, �e nie wygl�da�o to dobrze. Tak zachowywa� si� cz�owiek, kt�ry mia� co� do ukrycia.

Odsun�am od siebie t� my�l, staj�c pod drzwiami gabinetu Richarda. Obejrza�am si� przez rami�, upewniaj�c, �e Jasmine nie pojawi�a si� w cudowny spos�b za moimi plecami, a potem szybko wesz�am do �rodka i zamkn�am za sob� drzwi.

Gabinet wygl�da�, jakby przesz�o przez niego tornado. Ramirez mo�e i by� skrupulatny, ale i strasznie niechlujny. Ksi��ki wala�y si� rozrzucone po pod�odze, pusty kosz na �mieci le�a� na boku, skoroszyty i r�ne papiery le�a�y w bez�adnych kupach przy d�bowych szafkach. Tak�e na biurku wszystko zosta�o przekopane. Richard z pewno�ci� dosta�by na ten widok jakiego� ataku.

Przeci�am gabinet, daj�c susa nad dwoma stosami publikacji prawniczych i skoroszyt�w, po czym w��czy�am monitor. Zamrucza�, budz�c si� do �ycia, ale ekran pozosta� czarny. Zajrza�am pod biurko i zawiedziona zobaczy�am, �e znikn�� komputer. Cholera. Ramirez by� bardzo, bardzo skrupulatny.

No c�, kiedy zawodzi technika, w odwodzie pozostaj� stare dobre papiery. J�kn�am w duchu, patrz�c na walaj�ce si� po pod�odze dokumenty. Zacz�am od stosu najbli�ej drzwi. Okaza�o si�, �e to wyci�gi bankowe Richarda z ostatniego p�rocza. Nuda. Cho�, jak zauwa�y�am, kiedy zerkn�am na sumy, Richard zarabia� mniej, ni� my�la�am. Do tego zalega� z rachunkami � dosta� sze�� monit�w. Super. Kolejny punkt do dodania do stale wyd�u�aj�cej si� listy rzeczy, kt�rych nie wiedzia�am o swoim ch�opaku. Na�ogowo wydawa� pieni�dze i nie p�aci� na czas rachunk�w. Nagle zrobi�o mi si� g�upio, �e naci�gn�am go na platynowe kolczyki �ezki na moje urodziny. Teraz wiedzia�am, �e sta� go by�o na nie tak jak mnie na chat� w Beverly Hills.

Zabra�am si� do kolejnego stosu papierzysk przy regale na ksi��ki. Znajdowa�y si� tam faktury za kolacje z klientami, rozliczenia koszt�w podr�y, billingi rozm�w telefonicznych odbytych w zwi�zku z poszczeg�lnymi sprawami sporz�dzone z dok�adno�ci� do nanosekundy (pi�tnastominutowa konsultacja telefoniczna kosztowa�a tyle, �e a� zakr�ci�o mi si� w g�owie). Niestety nie znalaz�am najmniejszej wskaz�wki, co do miejsca pobytu Richarda.

Sterta przy biurku zawiera�a kopie akt osobowych pracownik�w, kt�rymi zapewne dysponowali wszyscy wsp�lnicy, aby wiedzie�, z kim pracuj�. Cho� podejrzewa�am, �e nie znajd� tam niczego u�ytecznego, nie mog�am si� powstrzyma� i wygrzeba�am akta Jasmine. Otworzy�am teczk� i zajrza�am do �rodka. By�y tam dwie skargi od innych kancelistek na to, �e prowadzi prywatne rozmowy zamiejscowe z telefonu s�u�bowego, trzy pochwa�y od starszego wsp�lnika (kt�ry by� okropnie stary, bardzo bogaty i w trakcie rozwodu, czyli zdecydowanie w typie Jasmine) oraz wykaz jej zarobk�w z ostatnich trzech miesi�cy. Prawie si� roze�mia�am na widok n�dznych sum, jakie Miss Plastik zarabia�a, odbieraj�c telefony i strzeg�c szklanych drzwi. Prawd� m�wi�c, nie s�dzi�am, �e w Los Angeles mo�na utrzyma� si� z pensj� ni�sz� od mojej, ale liczby nie k�ama�y. Biedna Jasmine. Prawie zrobi�o mi si� jej szkoda. Prawie, bo zaraz przypomnia�am sobie, �e to przez ni� musia�am si� tu zakrada� jak pospolita kryminalistka.

A skoro o Jasmine mowa� zerkn�am na zegarek i u�wiadomi�am sobie, �e w�szy�am, to znaczy szuka�am dowod�w (tak, to brzmia�o bardziej profesjonalnie), ju� od dwudziestu minut i �e Jasmine wr�ci niebawem z lunchu.

Zamkn�am jej teczk� i gor�czkowo zacz�am rozgl�da� si� za czym�, co mog�oby doprowadzi� mnie do Richarda. Sama nie wiedzia�am, czego szukam. Nawet je�li znajdowa�y si� tu wcze�niej jakie� wa�ne dokumenty czy przedmioty, z pewno�ci� zabra� je Ramirez i teraz w laboratorium policyjnym zdejmowano z nich odciski palc�w i inne �lady. Jedyna nadzieja w tym, �e Ramirez przeoczy� co�, co mia�o znaczenie tylko dla mnie, dziewczyny Richarda, pozostaj�cej z nim w intymnych stosunkach. Tak, wiem, �e szanse na to by�y nik�e, zw�aszcza �e najwyra�niej wcale nie zna�am Richarda tak dobrze, jak my�la�am. Pewnie gdyby da� Ramirezowi kilka dni, wkr�tce wiedzia�by o moim ch�opaku wi�cej ode mnie. Ta my�l sprawi�a, �e znowu zrobi�o mi si� niedobrze.

Dziesi�� minut p�niej, zdesperowana, przekopywa�am biurko Richarda, grzebi�c w�r�d no�yk�w do otwierania list�w, wiecznych pi�r, spinaczy, gumek recepturek i� Zaraz, a to co? Spod kalendarza biurkowego wystawa� kawa�ek b�yszcz�cej, niebieskiej folii. Unios�am kalendarz i wyci�gn�am j�. Opakowanie po prezerwatywie?

Znieruchomia�am z d�oni� zaci�ni�t� kurczowo na pustej szaszetce po superpr��kowanym kondomie firmy Trojan. Drug� d�o� zwin�am w pi��. Co opakowanie po prezerwatywie robi w biurku Richarda?

Gor�czkowo zacz�am szuka� jakiego� sensownego wyja�nienia. Mo�e folia pochodzi z czas�w, zanim zosta� wsp�lnikiem (czytaj: sprzed epoki Maddie)? Mo�e reprezentowa� Trojana w jakim� procesie i musia� osobi�cie zapozna� si� z ich produktem, by zdecydowa�, czy mo�na go wykorzysta� jako dow�d? A mo�e w�ama�y si� tu jakie� napalone ma�olaty, �eby spr�bowa� seksu w gabinecie prawnika?

Cholera. �adne z tych wyja�nie� nie wydawa�o mi si� ani troch� przekonuj�ce. Z trudem prze�kn�am �lin� � nagle zasch�o mi w ustach. M�j ch�opak u�ywa� w pracy prezerwatyw. Jasny gwint. Obieca�am sobie, �e je�li kiedykolwiek odnajd� Richarda, to go ukatrupi�.

Nadal wpatrywa�am si� w zdradzieck� foli�, kiedy zadzwoni� telefon. Odruchowo podnios�am s�uchawk�.

��S�ucham? � O cholera! Przecie� nie powinno mnie tu by�. Zakl�am w my�lach, maj�c nadziej�, �e to nie Jasmine.

Osoba po drugiej stronie linii milcza�a zaskoczona. Potem us�ysza�am m�ski g�os:

��Daj mi Richarda.

Prze�kn�am �lin�. Mia�am nadziej�, �e m�j rozm�wca tego nie s�ysza�.

��Z kim rozmawiam, je�li wolno spyta�?

Znowu cisza. Tyle �e tym razem us�ysza�am, jak facet mrukn�� pod nosem �cholera�. Najwyra�niej nie by� zbyt zadowolony, �e w to wnikam. Pewnie zastanawia� si�, czy lepiej odpowiedzie�, czy od�o�y� s�uchawk�. Ostatecznie zdecydowa� si� na wariant numer jeden i odpowiedzia� szorstkim g�osem:

��Devon Greenway. A ty to kto, do cholery?

Znieruchomia�am, czuj�c, �e spinaj� mi si� wszystkie mi�nie. Bo�e. Rozmawiam przez telefon z morderc�!

Morderc�, kt�ry szuka� Richarda. �o��dek zawi�za� mi si� w supe�. Nie mog�am si� d�u�ej �udzi�, �e Richard nie siedzi w tym po same uszy. Nie wiedzia�am tylko, jaka dok�adnie jest jego rola w ca�ej sprawie. Ale to chyba dobrze, bior�c pod uwag�, co spotyka�o ludzi, kt�rzy wiedzieli! Ko�czyli, p�ywaj�c twarz� w d� w swoich eleganckich basenach.

Robi�c wszystko co w mojej mocy, by nie zabrzmie� jak Myszka Minnie w rozmowie z gro�nym malwersantem i morderc� odpowiedzia�am:

��Maddie Springer.

��Jeste� sekretark� Richarda?

Potraktowa�am to jak osobist� zniewag�, bo wiedzia�am ju�, ile zarabia� personel pomocniczy kancelarii.

��Nie. Jego dziewczyn�. Chwila ciszy.

��Richard nigdy nie wspomina�, �e ma dziewczyn�.

Poczu�am si� ura�ona. By� mo�e nosz� jego dziecko, a on nigdy nawet o mnie nie wspomnia�.

��Jest pan pewien? Maddie Springer? Czasem m�wi do mnie pieszczotliwie �p�czuszku�. Jest pan pewien, �e nigdy nie wspomina� o p�czuszku?

S�ysza�am, jak Greenway g�o�no wypuszcza powietrze. Racja. Troch� zesz�am z tematu.

��Niewa�ne. Tak naprawd� to bez znaczenia. My�la�am tylko, �e mo�e co� tam o mnie wspomnia� przy okazji jakiej� lu�nej rozmowy. To znaczy wiem, �e nie spotykali�cie si� na pogaduchy. Na pewno rozmawiali�cie tylko o sprawach biznesowych, bez wnikania w �ycie osobiste drugiego, wi�c, zdaje si�, nie by�o powodu, �eby Richard o mnie m�wi��

��Chryste, czy ty nigdy nie zamykasz jadaczki? � przerwa� mi Greenway.

Prze�kn�am �lin�. Faktycznie, kiedy si� denerwuj�, dostaj� s�owotoku. A rozmowa telefoniczna z facetem, kt�ry udusi� swoj� �on�, a potem wrzuci� jej cia�o do basenu, sprawia�a, �e denerwowa�am si�, i to bardzo. Wzi�am g��boki oddech i wymamrota�am:

��Przepraszam.

��Daj mi Richarda � za��da�.

��Ale� � Rozejrza�am si� po spl�drowanym przez policj� gabinecie. � Richarda tu nie ma.

��A gdzie jest, do cholery? Stary, �ebym to ja wiedzia�a.

Z jednej strony, by�am zawiedziona, �e nie nast�pi� �aden wielki prze�om w sprawie znikni�cia Richarda. Z drugiej strony, je�li m�j ch�opak ukrywa� si� przed Greenwayem (a �mier� �ony Greenwaya przekona�a mnie, �e tak w�a�nie by�o), to robi� to ca�kiem skutecznie. Jaka� cz�� mnie chcia�a, �eby pozosta� w ukryciu. Co� w g�osie Greenwaya sprawia�o, �e je�y�y mi si� w�oski na karku. Sprawia� wra�enie cz�owieka, kt�ry ma ochot� kogo� udusi�.

��Pos�uchaj, dziewczyno Richarda. Nie mam czasu na gierki. Gdzie, do diab�a, jest Richard?

��Nie wiem � odpar�am zgodnie z prawd�. � Nie ma go od pi�tku. Greenway zakl�� siarczy�cie, dysz�c ci�ko do s�uchawki.

��Mo�e zostawi pan wiadomo��? � zapiszcza�am w nadziei, �e je�li uda mi si� go zatrzyma� wystarczaj�co d�ugo przy telefonie, zdo�am si� uspokoi� i wymy�li� co� inteligentnego.

��Chcesz mi powiedzie� � powiedzia� kpi�co � �e ten kutas nawia�? I to nie m�wi�c nic swojej dziewczynie?

Owszem, Greenway by� teraz nieuprzejmy, ale je�li tak na to spojrze�, Richard rzeczywi�cie wychodzi� na kutasa.

Pomy�la�am, �e mo�e lepiej nie odpowiada� na to pytanie. Nie zamierza�am by� t�, kt�ra pomo�e Greenwayowi w pozbyciu si� �wiadka numer 2, znanego r�wnie� jako Kutas. Jednak bior�c pod uwag�, �e naprawd� nie wiedzia�am, gdzie zadekowa� si� Richard, uzna�am, i� nawet je�li odpowiem, specjalnie mu nie zaszkodz�.

��Zgadza si�. Nie powiedzia� ani s�owa.

��Sukinsyn. � Greenway si� roz��czy�.

Sta�am nieruchomo przez ca�� minut�, wpatruj�c si� w s�uchawk�, a moje serce wali�o jak oszala�e. Wzi�am g��boki oddech. Potem drugi. I jeszcze jeden. W ko�cu zrobi�o mi si� s�abo i usiad�am w sk�rzanym fotelu przy biurku, �eby pomy�le�.

Gdybym by�a Ramirezem, mog�abym sprawdzi�, sk�d dzwoni� Greenway. Wys�a�abym do jego kryj�wki radiowozy i aresztowa�a go, �eby Richard m�g� wyj�� z ukrycia, a ja nasika� na test ci��owy. Niestety, nie by�am Ramirezem. W og�le marny by� ze mnie detektyw. Rozmawia�am przez telefon z g��wnym podejrzanym w sprawie o morderstwo i nie przysz�o mi nawet do g�owy, �eby spyta� go, gdzie jest! Opar�am g�ow� na biurku. Nie mia�am poj�cia co dalej.

Spojrza�am na zegarek. W p� do pierwszej. Jasmine w ka�dej chwili mog�a wr�ci� z lunchu.

Wsta�am, modl�c si�, by nie ugi�y si� pode mn� nogi. Nie ugi�y si�, co uzna�am za dobry znak. Szybko wysz�am z gabinetu, pokona�am korytarz i wpad�am do recepcji.

��I jak, znalaz�a� to, czego szuka�a�? � zawo�a�a Althea do moich plec�w.

��Tak. Dzi�ki! � Machn�am anemicznie r�k� i wysz�am przez zewn�trzne drzwi. Wcisn�am guzik pierwszej windy z brzegu i zacz�am nerwowo stuka� stop� o pod�og�. � Szybciej, szybciej.

Dok�adnie w chwili, kiedy wbiega�am do kabiny, drzwi windy po mojej lewej rozsun�y si� i wysz�a z nich Jasmine. Spu�ci�am g�ow�, modl�c si�, �eby nie obejrza�a si� w moj� stron�.

Nie obejrza�a si�, tylko kr�c�c idealnym ty�kiem w rozmiarze trzydzie�ci sze��, wr�ci�a do recepcji. Drzwi windy zasun�y si� za mn�. Uff. Niewiele brakowa�o.

Dwie minuty p�niej przeci�am biegiem ulic� i schroni�am si� w moim ma�ym czerwonym d�ipie. Zablokowa�am drzwi, w��czy�am radio, by rozproszy� przyt�aczaj�c� cisz� (puszczali akurat piosenk� Blink 182) i za pomoc� specjalnej techniki oddychania poznanej na zaj�ciach jogi spr�bowa�am si� uspokoi�. Cho� wiedzia�am, �e Greenway nie mo�e mnie dopa�� i udusi� przez ��cze telefoniczne, nadal mia�am g�si� sk�rk� po rozmowie z nim. Do niedawna m�j najwi�kszy l�k budzi�y paj�ki z w�ochatymi odn�ami. A dzi� rozmawia�am przez telefon z morderc� � nic dziwnego, �e na zmian� poci�am si� i dygota�am.

Pr�bowa�am si� pocieszy�, �e Greenway wie o miejscu pobytu Richarda tyle co ja, czyli nic. To oznacza�o, �e szanse na znalezienie Richarda p�ywaj�cego twarz� w d� w basenie by�y raczej znikome. (Cieszy�o mnie to, bo im wi�cej my�la�am o opakowaniu po prezerwatywie, znalezionym na jego biurku, tym wi�ksz� mia�am ochot� w�asnor�cznie go udusi�).

No dobrze, ale co dalej?

Ponownie zerkn�am na drug� stron� ulicy, odszukuj�c okna gabinetu Richarda na pi�tym pi�trze. Nie zauwa�y�am �adnych z�owieszczych cieni gliniarzy, kt�rych mog�abym �ledzi� ani podejrzanych typ�w w czerni.

Potrzebowa�am wsparcia.

Z�apa�am kom�rk� i wybra�am numer Dany. Odpowiedzia�a niewyra�nym �Halo?� po czwartym sygnale.

��To ja � powiedzia�am. � Jeste� zaj�ta? Zachichota�a. W tle us�ysza�am st�umiony m�ski g�os. Przewr�ci�am oczami.

��Mo�e powinnam raczej zapyta�, czy jeste� sama? Dana znowu zachichota�a.

��Niezupe�nie. A co si� dzieje?

��Mam ma�y kryzys.

��Znowu? Niestety.

��Niewa�ne, s�ysz�, �e jeste� zaj�ta.

��Nie, nie. Sasza w�a�nie wychodzi. Musi �wiczy� piramid�. � Ponownie zachichota�a, a ja pomy�la�am, �e zaraz puszcz� pawia. � S�uchaj, po po�udniu mam casting, ale mo�e spotkamy si� za jakie� dwadzie�cia minut w Fernando's? Przyda�by mi si� pedikiur.

Mnie te�.

��B�d� tam za dziesi�� minut.

Salon Fernando's znajdowa� si� w �rodku z�otego tr�jk�ta Beverly Hills, na rogu Brighton i Beverly Boulevard, zaledwie przecznic� na p�noc od Rodeo Drive. Podrabiany Tatu� vel Fernando rozpocz�� karier� w niedu�ym centrum handlowym w Chatsworth, ale dzi�ki poczcie pantoflowej i kilku nader pochlebnym wzmiankom w � LA Timesie � szybko obr�s� w nowe pi�rka i przeni�s� si� do kr�lestwa bogatych i zbotoksowanych.

Opr�cz tego, �e jest prawdziwym czarodziejem, je�li chodzi o w�osy, Podrabiany Tatu� ma r�wnie� wrodzony talent do dekorowania wn�trz. (Okay, powiedzmy, �e mam siedemdziesi�t pi�� procent pewno�ci, �e nie jest gejem). Wn�trza Fernando's co roku przechodzi�y metamorfoz�, zgodnie z najnowszymi trendami. W tym roku na topie by� styl industrialny. �ciany salonu pokrywa�a metaliczna glazura z rdzawymi akcentami, po�yskuj�ca w �wietle wpadaj�cym przez ca�kowicie przeszklon� �cian� frontow�. Stylizacji dope�nia�y wyeksponowane pod sufitem miedziane rury, wsp�czesne malowid�a bez ram i betonowa pod�oga. Mo�e i wystr�j przypomina� troch� magazyn, ale w tej cz�ci miasta by� synonimem szyku.

��Maddie, skarbe�ku! � Marco, recepcjonista, wyszed� do mnie i cmokn�� powietrze przy obu moich policzkach. By� szczup�ym Latynosem, kt�ry u�ywa� wi�cej eyelinera ni� tancerka rewiowa. � Jak si� masz?

��Bywa�o lepiej � odpar�am szczerze. � Jest Ralph?

��Fernando � poprawi� mnie Marco. � Przed�u�a w�a�nie w�osy pani Spears. � Ju� szeptem doda�: � Matce Britney.

��Och � odszepn�am, udaj�c stosowne zainteresowanie. Spojrza�am w g��b salonu, gdzie Podrabiany Tatu� dosztukowywa� rude pasma pi��dziesi�ciolatce w ciuchach od Chanel. Zauwa�y� mnie i pomacha�.

��S�uchaj � powiedzia�am, zwracaj�c si� do Marco. � Mam naprawd� kiepski dzie�. Czy m�g�by� mnie jako� wcisn�� na pedikiur?

��Dla ciebie wszystko, skarbie. � Marco z�apa� wielk� czarn� ksi�g� z biurka, kt�re wygl�da�o, jakby zosta�o zrobione z aluminiowej ok�adziny �cian dom�w. Przerzuci� par� kartek.

��My�lisz, �e da�by� rad� wcisn�� jeszcze Dan�? Marco zmarszczy� brwi.

���licznie ci� prosz�.

��Maddie, musisz z tym sko�czy�, skarbe�ku. Robisz mi chaos w grafiku.

Zatrzepota�am rz�sami.

��Och, �licznie, �licznie prosz�.

��Grasz nie fair� No dobrze. Chia zajmie si� wami za pi�tna�cie minut. Mo�esz i�� moczy� st�pki.

��Jeste� anio�em, Marco.

Marco pos�a� mi w powietrzu buziaka.

��Wiem!

Podesz�am do �ciany w g��bi salonu, gdzie znajdowa�y si� stanowiska do pedikiuru, znalaz�am pusty fotel, �ci�gn�am buty i zanurzy�am stopy w ciep�ej wodzie z b�belkami. Poczu�am przyjemne odpr�enie.

Zamkn�am oczy, pr�buj�c uspokoi� rozhu�tane emocje. Prawie mi si� uda�o, kiedy na s�siedni fotel klapn�a zasapana Dana.

��Sorry za sp�nienie. By� straszny t�ok na stodziesi�tce. Otworzy�am oczy i zamruga�am. Dwa razy.

Obok mnie siedzia�a Morticia Adams. A dok�adniej skrzy�owanie Morticii Adams z Kr�liczkiem Playboya. Dana mia�a na sobie czarny winylowy kostium z olbrzymim dekoltem, ledwie zakrywaj�cy ty�ek. Jej w�osy by�y schowane pod czarn� peruk�, kt�ra by�a bardziej natapirowana ni� moje w�osy w 1985. Blady podk�ad, czarny eyeliner i burgundowa kontur�wka dope�nia�y wizerunek rodem z halloweenowej imprezy. Tyle �e mieli�my dopiero lipiec.

��A� boj� si� zapyta�, co jest grane � powiedzia�am.

��Chodzi ci o to? � Dana spojrza�a po sobie. � M�wi�am ci, �e mam casting. Na sobowt�ra Elwiry, W�adczyni Ciemno�ci. A co, rzucam si� w oczy?

Rozejrza�am si� po salonie. W�a�ciwie to nie odstawa�a specjalnie od og�u. W ko�cu to Los Angeles.

��No dobra � powiedzia�a � m�w, co to znowu za kryzys? Najszybciej jak si� da�o, stre�ci�am jej wydarzenia dw�ch ostatnich dni. Opowiedzia�am o wizycie Ramireza w mieszkaniu Richarda, p�ywaj�cej twarz� w d� rudow�osej kobiecie, wreszcie o mojej improwizowanej pogaw�dce z Greenwayem. Kiedy sko�czy�am, nasze paznokcie u n�g zd��y�y si� ju� namoczy�, zosta�y nawil�one i opi�owane, a Dana siedzia�a z rozdziawion� buzi�.

��To lepsze od Rodziny Soprano! Naprawd� rozmawia�a� z morderc�? Jaki mia� g�os?

��Prawd� m�wi�c, by� wkurzony.

��Bo�e. Mog�a� straci� �ycie!

Czy wspomina�am ju�, �e Dana ma sk�onno�� do dramatyzowania?

��To by�a tylko rozmowa telefoniczna. � Postanowi�am nie m�wi�, jak bardzo sama dramatyzowa�am z powodu tej rozmowy.

��I co zrobi�a�?

��Nic. On si� roz��czy�.

Dana popatrzy�a na mnie z niedowierzaniem.

��Jak to �nic�? Nie zapyta�a� go, gdzie jest? Powoli pokr�ci�am g�ow�.

��Mo�e s�ysza�a� w tle jakie� charakterystyczne d�wi�ki? Sprawdzi�a� numer na wy�wietlaczu? Zadzwoni�a� do identyfikacji numer�w?

Znowu pokr�ci�am g�ow�. Ze wstydem musia�am przyzna�, �e �adna z tych rzeczy nie przysz�a mi do g�owy.

��Kretynka ze mnie, co?

Dana by�a dobr� przyjaci�k�, dlatego darowa�a sobie odpowied� na to pytanie. W zamian �ci�gn�a w skupieniu przyczernione brwi.

��S�uchaj, chodzi�am kiedy� z kolesiem z firmy telekomunikacyjnej. M�wi�, �e niekt�re ma�e firmy prowadz� rejestr wszystkich rozm�w przychodz�cych i wychodz�cych. Mo�e w kancelarii Richarda te� maj� co� takiego?

Przypomnia�am sobie uwag� w aktach Jasmine odno�nie do jej zamiejscowych telefon�w.

��Tak! Maj�! Bo�e, Dana, jeste� genialna.

Dana siedzia�a rozparta w fotelu z min� osoby, kt�ra w�a�nie u�o�y�a kostk� Rubika.

Oczywi�cie wiedzia�am, �e nie wydob�d� od Jasmine �adnych informacji dotycz�cych kancelarii, ale czu�am, �e je�li zaczekam, a� wyjdzie jutro na lunch, mam szanse przekona� Althe�, by sprawdzi�a dla mnie ten numer. Mia�am wra�enie, �e nawet wsp�czuje Richardowi. A je�li si� myli�am, zawsze mog�am j� przekupi� darmowym manikiurem.

��Ale super � powiedzia�a Dana, ruszaj�c odpacykowanymi palcami u st�p. � Zupe�nie jak w pilocie, w kt�rym zagra�am wiosn�, Detektywi w szpilkach. Tropimy prawdziwego zab�jc�.

Co?

��Chwileczk�. Co znaczy �tropimy�?

Dana uda�a ura�on�, wydymaj�c mocno umalowane wargi.

��Hej, nie ma mowy, �eby� bawi�a si� w Anio�ki Charliego beze mnie. Cho� docenia�am dobre ch�ci Dany, to b�ysk w jej oku, kiedy m�wi�a Anio�ki Charliego, sprawi�, �e troch� si� zaniepokoi�am. Zaraz ka�e mi za�o�y� peruk� i spodnie dzwony.

��To nie jest zabawa, Dano. My�l�, �e Richard ma powa�ne k�opoty.

��Nagle pomys� z odszukaniem Greenwaya przesta� mi wydawa� si� taki genialny. Bo co zrobimy, je�li rzeczywi�cie go znajdziemy? Jak Dana entuzjastycznie zauwa�y�a, facet by� morderc�. A je�li mia� bro�? I b�dzie pr�bowa� nas zabi�? Nie by�am gotowa na po�egnanie z �yciem, tak samo jak nie by�am gotowa na zrobienie testu ci��owego.

��Mo�e jednak powinnam zostawi� t� spraw� policji � stwierdzi�am.

��Maj� odpowiedni sprz�t i w og�le. Nie wspominaj�c ju� o do�wiadczeniu z podobnymi przypadkami.

Dana spojrza�a na mnie, mru��c oczy.

��Jak my�lisz, co zrobi�, kiedy znajd� Richarda?

Przygryz�am warg�.

��Odwioz� go do domu?

��Och. � Dana zaimprowizowa�a d�wi�k gongu. � Z�a odpowied�. Odczytaj� mu jego prawa, a potem za�o�� kajdanki. Skarbie, oni przetrz�sn�li jego gabinet, przeszukali mieszkanie. Nie robi� takich rzeczy bez powodu. Nie ogl�dasz telewizji?

Poczu�am ucisk w �o��dku. Ogl�dam. Dana mia�a racj�. Kiedy Ramirez mnie wczoraj przes�uchiwa�, odnios�am wra�enie, �e Richard nie jest ju� uwa�any wy��cznie za �wiadka.

��Ale Richard jest niewinny � zaprotestowa�am. Tyle �e zabrzmia�o to dziwnie niepewnie, nawet w moich uszach. � Jest jeszcze co� � przyzna�am.

��To znaczy?

Nachyli�am si� do niej, �ciszaj�c g�os do szeptu, �eby nie wychwyci� go plotkarski radar Marca.

��Kiedy przeszukiwa�am gabinet Richarda, znalaz�am co�, czego nie powinno tam by�.

Przysun�a si� na tyle blisko, �e poczu�am w jej oddechu bezt�uszczowe bezkofeinowe latte, kt�re wypi�a rano.

��Co takiego?

Z trudem prze�kn�am �lin�.

��Saszetk� po prezerwatywie. Zamruga�a oczami, jakby czeka�a na puent�.

��No i?

��Nigdy nie robili�my tego w jego gabinecie. W�a�ciwie to robili�my to tylko w jego sypialni. Albo w mojej.

��Czekaj, chcesz powiedzie�, �e nigdy nie kocha�a� si� z Richardem poza ��kiem?

Nie jestem wstydnisi�. Ogl�dam HBO, rozmawiam szczerze z moim ginekologiem, pos�uguj�c si� j�zykiem anatomii i mam na swoim koncie przeci�tn� liczb� seksualnych do�wiadcze�. Jednak pob�a�liwe spojrzenie Dany sprawi�o, �e moje policzki zacz�y p�on�� �ywym ogniem.

��Nie. Richard lubi, kiedy jest wygodnie � odpar�am na swoj� obron�.

Dana j�kn�a z niedowierzaniem.

��Seks nie ma by� wygodny. Ma by� dziki, nami�tny, zwierz�cy�

��Okay, rozumiem. � Zdaje si�, �e pani Spears zacz�a si� nam przygl�da�.

��Wow. �yjesz naprawd� bezpiecznie.

Ba�am si�, �e je�li temperatura moich policzk�w jeszcze si� podwy�szy, eksploduj�. Owszem, Richard lubi�, �eby by�o wygodnie. Nie widz� w tym nic z�ego. To dobrze, kiedy jest wygodnie. W plecy nie wbija ci si� dr��ek zmiany bieg�w, w oczach nie masz myd�a. Mo�e Richard i ja nie byli�my seksualnymi kaskaderami jak Dana, ale naszemu po�yciu nic nie brakowa�o. I przysi�gam: ani przez chwil� nie pomy�la�am o Ramirezie, kiedy Dana m�wi�a o dzikim, zwierz�cym seksie. Nawet przez sekund�.

��Nie rozumiesz, w czym rzecz. Ta prezerwatywa nie by�a moja.

��Okay, ale nie wyci�gajmy pochopnych wniosk�w. Mo�e nie by�a jego, tylko kt�rego� z jego przyjaci�.

Tak, jasne. Tej samej wym�wki u�y�am w ostatniej klasie liceum, kiedy by�am na tyle g�upia, �eby spr�bowa� trawki, i mama przy�apa�a mnie na gor�czkowym wywietrzeniu pokoju. Nie zabrzmia�o to wtedy przekonuj�co. Teraz te� nie.

By�am jednak zdesperowana.

��My�lisz?

��Jasne. Albo po prostu opr�ni� kieszenie na biurko po tym, jak sp�dzi� noc u ciebie.

O, to wyt�umaczenie nie by�o takie najgorsze.

��Pewnie masz racj�.

��Oczywi�cie, �e mam. Richard za tob� szaleje. Nie uwierz�, �e zabawia si� z recepcjonistk� czy co� takiego.

Richard i Jasmine? Na sam� my�l zrobi�o mi si� niedobrze. Musia�abym kupi� bro� i sko�czy� ze sob�, bo nie chcia�abym �y� w �wiecie, gdzie panny pokroju Miss Plastik s� w stanie odbi� ch�opaka takiej bogini jak ja. Nie, �ebym by�a zarozumia�a, ale Jasmine sta�a o stopie� wy�ej od brudu z p�pka.

��Masz racj�. Richard na pewno mi to jako� logicznie wyja�ni. Gdy tylko go znajd�.

Z paznokciami u st�p po�yskuj�cymi ju� Fuksjow� Fuzj� i Inwazj� R�u uda�y�my si� z Dan� na lunch do Brown Bag Deli na Wilshire Boulevard. Po drodze Elwira, Pani Ciemnych Cieni do Powiek, rozda�a a� trzy autografy, mrucz�c z nadziej�: �Mog�abym si� do tego przyzwyczai�. Kiedy w ko�cu napcha�y�my si� koszernymi kanapkami z og�rkiem konserwowym i indykiem (Dana doda�a do swojej niskot�uszczowy majonez i kie�ki, ja zam�wi�am porcj� z ekstraserem i frytkami � no co, prawdopodobnie jad�am teraz za dwoje, nie?), zrobi�o si� p�no. U�wiadomi�am sobie, �e od paru dni nawet nie tkn�am butk�w ze Strawberry Shortcake. Obieca�am Danie, �e zadzwoni� do niej, jak tylko za�atwi� spraw� z Althe�, podrzuci�am j� na casting, a sama wr�ci�am do domu.

Zmusi�am si� do doko�czenia projektu mieni�cych si� sznur�wek i zapi�� na rzepy, w kt�re mia�y by� wyposa�one buciki, po czym zam�wi�am jedzenie z wietnamskiej knajpy. By�am zbyt zm�czona, �eby zawraca� sobie g�ow� talerzami, wi�c zjad�am makaron ry�owy plastikowym �y�kowidelcem, stoj�c przy kuchennym blacie. Ca�y czas stara�am si� unika� kontaktu wzrokowego z ma�ym r�owym pude�eczkiem, kt�re stawa�o si� moj� obsesj�.

Wiedzia�am, �e zachowuj� si� jak tch�rz. Powinnam zrobi� ten cholerny test i ju�. Ale ju� wcze�niej mia�am w�tpliwo�ci, a teraz mia�am ich jeszcze wi�cej. A je�li Richard jest zaanga�owany w spraw� Greenwaya bardziej, ni� my�la�am. A je�li wcale nie jest kryszta�owo czysty. Co je�li Ramirez � albo, co gorsza, Greenway � znajd� go przede mn�.

Co je�li Richard nie ma przekonuj�cego wyja�nienia, sk�d na jego biurku wzi�o si� opakowanie po prezerwatywie.

Tak wi�c zamiast otworzy� pude�ko jak normalna, rozs�dna kobieta, postanowi�am trzyma� si� teorii, �e problem, kt�rego nie zauwa�amy, nie istnieje. Klapn�am na materac i w��czy�am telewizor. Wyparcie jest najlepszym przyjacielem dziewczyny.

Nie uwierzycie, ale na pierwszym kanale, jaki w��czy�am, nadawali w�a�nie materia� z energiczn� reporterk� z fryzur� a la Tipper Gore, stoj�c� nad basenem Celii Greenway. Pojawi� si� Ramirez (w dopasowanych lewisach i prostej sk�rzanej kurtce wygl�da� bardzo apetycznie) i poinformowa� reporterk� o post�pach �ledztwa. Z grubsza powiedzia� jej to samo, co mnie wczoraj. Biuro koronera nadal nie wyda�o o�wiadczenia w sprawie przyczyny �mierci Celii Greenway.

Poczu�am, �e makaron bulgocze mi w �o��dku, kiedy na ekranie ukaza�y si� kolejne obrazy. U�miechni�ta, rudow�osa Celia siedzi na �awce. Devon Greenway z w�osami elegancko zaczesanymi do ty�u, w smokingu, wymienia u�cisk d�oni z jakim� politykiem. Reporterka poda�a, �e Newtone Technologies Corporation jest obecnie obj�te dochodzeniem dotycz�cym oszustw, defraudacji i wielu innych nieprawid�owo�ci. Jej wyregulowane brwi by�y �ci�gni�te w udawanej trosce.

Na szcz�cie nie pokazali �adnych zdj�� Richarda.

Jeszcze.

Nazajutrz obudzi�am si� wcze�nie, nabuzowana nerwow� energi�, cho� jeszcze nie wypi�am obowi�zkowej fili�anki kawy. Przez ca�� noc �nili mi si� Ramirez, Greenway, a, co najwa�niejsze, Richard. Nie wspominaj�c ju� o tajemniczym opakowaniu po prezerwatywie.

Im d�u�ej si� nad tym zastanawia�am, tym wi�cej mia�am w�tpliwo�ci, czy Richard jest tylko niewinnym �wiadkiem. Z jego wyci�g�w bankowych wyra�nie wynika�o, �e potrzebuje pieni�dzy. A tu prosz�, nagle pojawia si� dwadzie�cia milion�w dolar�w do wzi�cia. Kusz�ca propozycja. I cho� chcia�am wierzy�, �e Richard nie ulega� pokusom, pewno�ci nie mia�am.

Uzna�am, �e po tak wyczerpuj�cej nocy na �niadanie nale�y mi si� podw�jna mocha latte z dekadenck� bit� �mietan�. (Czasami dziewczyna musi sobie pofolgowa�). Wci�gn�am d�insy biodr�wki, czarny top od Calvina Kleina i srebrne lakierowane pantofle bez palc�w, w kt�rych mog�am pochwali� si� r�owymi paznokciami. Z�apa�am torebk� i pojecha�am do najbli�szego Starbucksa.

Ku mojemu zdziwieniu znalaz�am wolne miejsce parkingowe niedaleko wej�cia. Stan�am w kolejce, w kt�rej jak zwykle czeka� milion uzale�nionych od kofeiny os�b. Dzi�ki temu mia�am a� nadto czasu, �eby przyjrze� si� paterom z ciastkami. Zanim dotar�am do pryszczatego dzieciaka przy kasie, moje zam�wienie jakim� cudem powi�kszy�o si� o muffina z kawa�kami czekolady i croissanta z jagodami.

Znalaz�am spokojny k�cik z ty�u i przyst�pi�am do pa�aszowania �niadania sk�adaj�cego si� z t�uszczu, cukru i megailo�ci kofeiny. Poch�on�am croissanta i w�a�nie delektowa�am muffinem (rozp�ywaj�ca si� w ustach pychota!), kiedy poczu�am, �e wreszcie dochodz� do siebie.

Okay, mo�e nie do ko�ca, bo zwykle moim najwi�kszym zmartwieniem by�o, czy wynagrodzenie za kalosze ze Spidermanem wystarczy na czynsz w danym miesi�cu. Teraz buty by�y ostatni� rzecz�, o jakiej my�la�am. A to oznacza�o, �e trac� kontrol� nad swoim �yciem.

W�a�nie zlizywa�am z palc�w okruszki muffina, kiedy us�ysza�am dzwonienie w torebce. Wyci�gn�am kom�rk� i zobaczy�am na wy�wietlaczu numer mamy.

��Halo? � powiedzia�am, nadal zbieraj�c palcem okruszki po muffinie.

Mama westchn�a ci�ko do telefonu.

��Zapomnia�a�, prawda? Cholera. Tylko nie to.

��Oczywi�cie, �e nie zapomnia�am. � Ale o czym? Zacz�am gor�czkowo my�le�, co zwi�zanego ze �lubem znowu mi umkn�o. Wyb�r kwiat�w? Pr�bowanie tortu? Prosz�, niech tylko nie chodzi o wyb�r bielizny na miesi�c miodowy. Jezu.

��Masz dzi� przymiark� sukienki. Maddie, mia�a� tu by� o dziesi�tej. W my�lach pacn�am si� d�oni� w czo�o. Przymiarka sukienek druhen.

Najlepsza przyjaci�ka mamy, moja kuzynka Molly i ja mia�y�my zaszczyt by� druhnami mamy, podczas jej drugiej wyprawy do o�tarza. Mama postanowi�a wystroi� nas w sukienki w stylu vintage. Ju� kilka tygodni temu zosta�y�my starannie wymierzone, ale dopiero dzisiaj mia�a nast�pi� oficjalna ods�ona. Mama nie chcia�a wcze�niej pokaza� sukienek �adnej z nas, bo jak powiedzia�a, chcia�a nam zrobi� �zabawn� niespodziank�. Sformu�owanie to przepe�nia�o mnie panicznym l�kiem.

Pocz�tkowo zaproponowa�am, �e sama zaprojektuj� sukienki. W ko�cu mam dyplom z projektowania. Jednak mama upar�a si� zatrudni� kiczowat� stylistyk�. Chcia�a, �eby za drugim podej�ciem by�o zabawnie, bo by�o to co�, czego bardzo jej brakowa�o w pierwszym ma��e�stwie.

Za pierwszym razem mama bra�a �lub w zabytkowym ko�ciele (wybranym przez moj� babk�, irlandzk� katoliczk�), wypowiadaj�c przysi�g� ma��e�sk� po �acinie (na co nalega�a moja babka), a ceremonii przewodniczy� wiekowy ksi�dz (oczywi�cie, znajomy mojej babki). Cztery lata p�niej mama zosta�a samotn� matk� rozwini�tej nad wiek trzylatki (czyli mnie), gdy tata nawia� do Las Vegas, gdzie, o ile mi wiadomo, zwi�za� si� z tancerk� o imieniu Lola.

Tym razem mama chcia�a zrobi� wszystko po swojemu. Ceremoni� na klifie nad Pacyfikiem mia�a poprowadzi� kobieta s�dzia pokoju, a swobodn� opraw� mia�y uzupe�nia� �zabawne� sukienki w stylu vintage.

Postanowi�am by� dzielna.

��Przyjedziesz na przymiark�, prawda? � W g�osie mamy s�ysza�am wzbieraj�c� panik�.

��Jasne. Ju� jad�. Po prostu utkn�am w korku. � Tak, wiem, p�jd� do piek�a za ok�amywanie w�asnej matki.

Mama westchn�a. Prawie widzia�am, jak wznosi oczy ku niebu, prosz�c niebiosa o cierpliwo��.

��W takim razie czekamy.

��Ju� jad� � odpar�am. Po chwili doda�am: � Tym razem nie �ciemniam. � Roz��czy�am si�, zanim zd��y�a odpowiedzie�. Jednym haustem dopi�am kaw�, poci�gn�am usta �wie�� warstw� b�yszczyku i pop�dzi�am do d�ipa.

Dziesi�� minut p�niej nerwowo kr��y�am wok� salonu sukien �lubnych Bebe's, szukaj�c miejsca do zaparkowania. Objecha�am przecznic� dwa razy. Nic. Zerkn�am na zegarek i licz�c, �e przymiarka nie potrwa d�ugo, postawi�am samoch�d r�wnolegle do chodnika, tak �e ty� wystawa� troch� za znak strefy parkowania.

Mama czeka�a na mnie w holu, a jej podkre�lone niebieskim cieniem oczy p�on�y gniewem. Mia�a na sobie d�insow� sp�dnic� do kostek, sportowe skarpety i adidasy, a na g�rze zapinan� na guziki falbaniast� bluzk� w drobne kwiatki w kolorze puree z fasoli. St�umi�am westchni�cie i zignorowa�am cichy g�os w mojej g�owie m�wi�cy, �e powinnam si� by�a upiera� przy samodzielnym zaprojektowaniu sukienek.

��Przepraszam za sp�nienie. � Cmokn�am mam� w policzek, co nieco z�agodzi�o jej surowe spojrzenie. Nie ca�kiem, ale troch�.

��Przysi�gam, Maddie, je�li sp�nisz si� na �lub, to ci� wydziedzicz�.

��Mamo! � zawo�a�am z udawanym oburzeniem. � Prawie nigdy si� nie sp�niam.

Zmru�y�a oczy.

��Okay. Nastawi� dwa budziki. St�umi�a u�miech.

��Lepiej chod�my.

Ruszy�am za mam� do przymierzalni. Salon Bebe's by� niewielki jak na standardy Hollywood. By�y tu tylko trzy przymierzalnie i g��wny salon wystawowy z sze�cioma chromowanymi wieszakami, na kt�rych wisia�y d�ugie, zwiewne suknie �lubne. Stara�am si� nie patrze�, kiedy przechodzi�y�my obok. Co prawda nie nale�� do dziewczyn, kt�re ju� w wieku pi�ciu lat wiedz�, jak b�dzie wygl�da� ich �lub, ale obecno�� romantycznych bia�ych sukien sprawia�a, �e czu�am si� podniecona jak sz�stoklasistka. Na widok podr�bki Very Wang serce zacz�o wali� mi jak szalone.

Czy w�a�nie tego chcia�am? �lubu? Kiedy zorientowa�am si�, �e sp�nia mi si� okres, przez g�ow� przemkn�y mi najrozmaitsze szalone my�li. Przyznaj�, �e niekt�re z nich kr��y�y wok� bia�ego welonu z koronki i gazy. Jednak wtedy my�la�am, �e pan m�ody jest wzi�tym, przewidywalnym (nawet je�li troch� zwiariowanym na punkcie zwijania skarpetek) prawnikiem. W ci�gu ostatnich czterdziestu o�miu godzin zmieni� si� w cz�owieka o w�tpliwym charakterze. Po raz kolejny zastanowi�am si�, ile tak naprawd� Richard wiedzia� o Devonie Greenwayu. A przede wszystkim, co wiedzia� na temat zab�jstwa Celii?

Potrz�sn�am g�ow�, u�wiadamiaj�c sobie, �e matka co� do mnie m�wi.

���i kiedy znalaz�am t� sukienk� w Internecie, od razu wiedzia�am, �e b�dzie dla ciebie idealna.

W Internecie? Oho.

��Stara�am si� wybra� sukienki w r�nych stylach, kt�re wszystkich zaskocz� � ci�gn�a. � Oczywi�cie trzeba by�o troch� popu�ci� sukienk� Molly, ale my�l�, �e twoja b�dzie le�a�a jak ula�.

U�miechn�am si�, staraj�c nie okazywa� niepokoju.

Mama usadzi�a mnie na bia�ej sofie naprzeciwko du�ego lustra. Obok znajdowa�y si� trzy przymierzalnie. Spod dw�ch zaci�gni�tych zas�on, wystawa�y bose stopy.

��Dorothy? Molly? Maddie ju� tu jest � zawo�a�a mama w stron� zas�onek, po czym zwr�ci�a si� do mnie. � Id� po twoj� sukienk�. Zaraz wracam. Nigdzie si� st�d nie ruszaj!

Gdzie�bym �mia�a.

Jedna z zas�on rozsun�a si� i z przymierzami wysz�a najlepsza przyjaci�ka mamy, Dorothy Rosenblatt. Trafniejszym okre�leniem by�oby pewnie: �wytoczy�a si�. By�a pi��dziesi�ciosze�cioletni� pi�ciokrotn� rozw�dk�, o figurze zapa�nika sumo. Przy wzro�cie metr pi��dziesi�t wa�y�a jakie� dziewi��dziesi�t kilo. Wystarczy�o jednak, by otworzy�a usta, by jej wygl�d zewn�trzny zszed� na drugi plan. Bo pani Rosenblatt by�a, jak my to nazywamy w LA, ekscentryczk�.

Ona i mama pozna�y si� kilka lat wcze�niej, kiedy po wyj�tkowo przygn�biaj�cych samotnych walentynkach mama posz�a do pani Rosenblatt, �eby ta postawi�a jej tarota. Pani Rosenblatt przepowiedzia�a wtedy, �e mama pozna przystojnego, ciemnego faceta i ca�kowicie straci dla niego g�ow�. Dwa tygodnie p�niej pod naszymi drzwiami pojawi� si� zb��kany czarny labrador. Barney, jak go nazwa�y�my, ca�kowicie zaw�adn�� sercem mamy, i od tamtej pory mama i pani Rosenblatt s� dobrymi przyjaci�kami.

Pani Rosenblatt by�a ju� w swojej sukience druhny, lawendowej w kszta�cie aba�ura, z haftowanymi zielonymi stokrotkami. (Teraz zacz�am si� ba� nie na �arty).

��Maddie, jeste� � zawo�a�a, klaszcz�c w d�onie, przy czym jej ramiona zatrz�s�y si� jak galareta.

��Przepraszam za sp�nienie. � Nachyli�am si�, �eby uca�owa� j� w policzek.

��Czekaj! � zawo�a�a. � Co� jest nie tak.

Przez g�ow� przemkn�a mi straszliwa my�l, �e mo�e jakim� cudem wykry�a moje inne sp�nienie. (Okay, nie do ko�ca wierz� w tarota i inne takie, ale jestem za du�ym tch�rzem, �eby ca�kiem to olewa�).

Pani Rosenblatt odsun�a si� i przyjrza�a mi si�, mru��c oczy.

��Jeste� fioletowa � powiedzia�a w ko�cu. Co?

��Jestem fioletowa?

��Twoja aura, Maddie. Och, skarbie, przecinaj� j� fioletowe smugi. Czy co� ci� dr�czy?

Hm� M�j ch�opak znikn��, a w dodatku mo�e by� zamieszany w malwersacj� i morderstwo. Widzia�am, jak ludzie z biura koronera wy�awiaj� z basenu cia�o kobiety, rozmawia�am przez telefon z �onob�jc� i znalaz�am w gabinecie mojego ch�opaka opakowanie po prezerwatywie. Och, i by� mo�e jestem w ci��y. Nie, wszystko w porz�dku.

Postanowi�am jednak nie wdawa� si� w szczeg�y.

��Nie, wszystko w porz�dku.

��Hm. � Zmarszczki mi�dzy namalowanymi brwiami pani Rosenblatt si� pog��bi�y. � Unikaj deszczu. Deszcz bardzo �le dzia�a na fiolety.

Stara�am si� nie przewr�ci� oczami, ale nie wiem, czy mi si� uda�o.

��W LA nigdy nie pada.

��Madds! � Jaka� kobieta z nadwag�, wci�ni�ta w liliow� sukienk� z plisami, wypad�a zza drugiej zas�ony i zacz�a mnie obca�owywa�. Dopiero po chwili dotar�o do mnie, �e wcale nie ma nadwagi, tylko jest w ci��y. Znowu.

��Cze��, Molly. I gratulacje � powiedzia�am, staraj�c si� j� u�ciska� delikatnie, ze wzgl�du na zaokr�glony brzuszek.

Molly u�miechn�a si� od ucha do ucha, g�aszcz�c si� po brzuchu jak zadowolony Budda.

��Dzi�ki. Stan i ja jeste�my bardzo podekscytowani. Mamy termin na grudzie�. W zesz�ym tygodniu byli�my na pierwszym USG. Chcesz zobaczy� zdj�cie?

Nie czekaj�c na moj� odpowied�, wyci�gn�a z torebki p�katy portfel. Otworzy�a go i rozwin�a plastikow� harmonijk� ze zdj�ciami dzieci.

��Prawda, �e uroczy? � powiedzia�a, pokazuj�c rozmyte czarno � bia�e zdj�cie zniekszta�conego mupeta.

��Tak, uroczy. � Zmru�y�am oczy, nie do ko�ca wiedz�c, na co w�a�ciwie patrz�.

��Stan m�wi, �e to b�dzie ch�opiec, bo nosimy brzuch dosy� nisko.

Nosimy? Ciekawe jak cz�sto brzuch nosi� za ni� jej m��. Pani Rosenblatt przy�o�y�a d�o� do brzucha Molly, wywracaj�c oczami. Wygl�da�a jak tytu�owa bohaterka �witu �ywych trup�w.

��To b�dzie ch�opiec � orzek�a i zamilk�a. � Albo dziewczynka z niez�ym charakterkiem. W ka�dym razie b�dziecie musieli uwa�a� na tego malucha. � Dobrotliwie pogrozi�a Molly grubym palcem.

��Co u ciebie? � zapyta�a Molly, szturchaj�c mnie �okciem w �ebra. � Czy s�ycha� ju� weselne dzwony?

Wzdrygn�am si�, bo nic nie wskazywa�o na to, bym mia�a je us�ysze�.

��Mam ch�opaka � powiedzia�am wymijaj�co.

Pani Rosenblatt przy�o�y�a pulchn� d�o� do mojego czo�a i zamkn�a oczy.

��Widz� �lub. I dzieci. Ju� nied�ugo. Du�o dzieci. Zrobi�o mi si� s�abo.

��Jestem! � Mama wr�ci�a, chowaj�c co� za plecami. U�miecha�a si� jak kot, kt�ry w�a�nie zjad� kanarka. � Kto chce zobaczy� sukienk� Maddie? � zapyta�a.

Odpowiedzia�y jej podniecone piski. Chyba nie musz� dodawa�, �e �aden nie pochodzi� ode mnie.

��Dobrze� � Mama wyci�gn�a zza plec�w fioletow� zas�on� prysznicow�. � Oto i ona.

Bo�e. To nie by�a zas�ona prysznicowa. To by�a sukienka. Moja sukienka.

��Wow.

Mama rozpromieni�a si�, wydaj�c ledwie dos�yszalny pomruk zadowolenia.

��Wiedzia�am, �e ci si� spodoba.

Pierwszym b��dem mamy by�o wzi�cie mojego westchnienia za wyraz zachwytu, a nie przera�enia. Drugim, o wiele wi�kszym, by� wyb�r tej sukienki.

��Gdzie j� znalaz�a�? � zapyta�am spanikowana. Nie by�o mowy, �ebym pokaza�a si� komukolwiek w tym paskudztwie.

��Na e � Bayu. Uwierzysz, �e kosztowa�a tylko trzydzie�ci dolar�w? Uwierzy�am.

��Wow � powt�rzy�am.

��Przymierz.

Prze�kn�am �lin�, poc�c si� na sam� my�l, �e mia�abym tego czego� dotkn��.

��Och.

Zapanowa�o og�lne poruszenie. W�r�d wiruj�cych plis i pisk�w Molly zosta�am pozbawiona d�ins�w oraz topu, zmieniaj�c si� w fioletowego ufoluda. Nie liliowego czy lawendowego. Fioletowego.

��To poliester? � zapyta�am. Czu�am, �e wszystko mnie sw�dzi. Mama kr��y�a wok� mnie, zapinaj�c, poprawiaj�c i obci�gaj�c sukienk�.

��Powinna si� dobrze pra�. B�dziesz j� mog�a nosi� latami. Z dum� powiem, �e nie roze�mia�am si� na g�os.

��I co o niej my�lisz? � zapyta�a mama.

Zwleka�am ze spojrzeniem w lustro. Ale ta koszmarna sukienka by�a jak katastrofa kolejowa. Nie mog�am na ni� nie spojrze�. Rzuci�am okiem na swoje odbicie. Mama odsun�a si�, z d�o�mi z�o�onymi jak do modlitwy, jakby w�a�nie stworzy�a arcydzie�o.

��Och, Madds. Wygl�dasz prze�licznie.

Zmusi�am si� do u�miechu. W�a�ciwie by� to bardziej grymas ni� u�miech, ale mama chyba tego nie zauwa�y�a. Sukienka (o ile mo�na to co� tak nazwa�) by�a obcis�a w talii i biodrach, z rozkloszowan� sp�dnic�, co znakomicie podkre�la�o, �e przez ostatnich par� dni nie �a�owa�am sobie niezdrowych da�. Co� okropnego.

Mia�a g��boki dekolt, by�a kr�tka i przypomina�a troch� moj� sukienk� z balu maturalnego. A� prosi�a si� o karbowane w�osy i �elowe bransoletki.

��Wychodz� jej piersi � skomentowa�a pani Rosenblatt. Spojrza�am w d�. Zawsze mia�am skromny dekolt.

��Faktycznie, troch� obcis�a. � Mama odsun�a si�, bacznie przypatruj�c si� mojej talii. � Maddie, przyty�a�?

Przera�ona, przenios�am wzrok ze swojego brzucha na nap�cznia�y brzuch Molly.

��Nie, po prostu mnie wzd�o � odpowiedzia�am szybko, wci�gaj�c powietrze. � Zjad�am obfite �niadanie. I nie by�am ostatnio na si�owni. � Wiem, by�abym bardziej wiarygodna, gdybym si� tak gor�czkowo nie t�umaczy�a.

��Wiecie, co pasuje do tej sukienki? � zapyta�a Molly, przygl�daj�c mi si� spod zmru�onych powiek.

Hm� zapalniczka i kanister benzyny?

��Koraliki. Wszystkie nasze sukienki powinny mie� koraliki. Otworzy�am usta, �eby zaprotestowa�, ale najwyra�niej by�am w takim szoku, �e mia�am sp�nione reakcje.

��Cudowny pomys�! � zapiszcza�a mama, zanim zd��y�am cokolwiek powiedzie�. � Zosta� tu, Maddie, zaraz wr�cimy.

Wybieg�y z przebieralni (pani Rosenblatt si� wytoczy�a) w poszukiwaniu koralik�w.

Wpatrywa�am si� w swoje odbicie, walcz�c z md�o�ciami. My�la�am o tym, ile pracy mama w�o�y�a w przygotowania. To tylko jeden dzie�. Musz� wytrzyma� w tej sukience tylko jeden dzie�, a potem b�d� mog�a pogrzeba� j� w czelu�ciach szafy, gdzie zostanie ju� na zawsze. Poza tym zobaczy mnie w niej tylko garstka go�ci weselnych.

��Urocza sukienka. � Us�ysza�am za plecami g��boki m�ski g�os. O cholera.

Obr�ci�am si� tak gwa�townie, �e piersi prawie wyskoczy�y mi na wierzch�

Stan�am twarz� w twarz z Ramirezem.

Obla�am si� g��bokim rumie�cem i z trudem opar�am si� pokusie zakrycia si� i wrza�ni�cia: �Nie patrz!� Zamiast tego zdoby�am si� tylko na dostojne: �Dzi�ki�.

��Dobrze ci w fioletowym. � Jego usta unios�y si� w lekkim u�miechu.

��Pasuje do mojej aury. � Super, c� za inteligentna odpowied�. Ramirez uni�s� brew.

��W�a�ciwie moja aura nie jest fioletowa, tylko przecinaj� j� fioletowe smugi, co oznacza, �e mam sporo na g�owie. W ka�dym razie tak powiedzia�a wr�ka. Uwa�am, �e to dobrze. To znaczy, gorzej by�oby mie� pusto w g�owie, prawda? Poza tym wcale nie przyty�am tylko si� objad�am. � Bo�e. Zamknij si�, Maddie!

Zaczerpn�am tchu i uspokoi�am si�, �eby do reszty nie wyj�� na karykatur� g�upiej blondynki.

��Co tu robisz? � zapyta�am po chwili.

Ramirez pasowa� do salonu z sukniami �lubnymi tak samo jak Podrabiany Tatu� do flaszki whisky. Znowu mia� na sobie opinaj�ce ty�ek lewisy, a do tego bia�y T � shirt, kt�ry podkre�la� jego naturalnie ciemn� karnacj�. Jego mroczna uroda by�a tak samo niepokoj�ca jak zawsze. Walczy�y we mnie sprzeczne uczucia � z jednej strony chcia�am do niego podej��, z drugiej � uciec jak najdalej.

��W trakcie dochodzenia wyp�yn�o par� spraw i musz� ci zada� jeszcze kilka pyta� � odpar�.

��Tutaj? Teraz?

��Czemu nie?

��Jak mnie tu w og�le znalaz�e�? U�miechn�� si�.

��Na zewn�trz stoi tw�j d�ip. Zaparkowany niezgodnie z przepisami. Och. Wiedzia�am, �e nie powinnam go tak zostawia�.

��Kiedy LA zrobi�o si� takie ma�e?

U�miechn�� si� szerzej, a w jego policzku pojawi� si� seksowny do�eczek.

��Kiedy zacz��em sprawdza� we wstecznym lusterku, czy nie �ledzi mnie ma�y czerwony d�ip.

Ale mi dogryz�. Cholera, ostatnia rzecz kt�rej chcia�am, to wyj�� na nawiedzon� wariatk�, �ledz�c� gliniarzy.

Ramirez zrobi� krok do przodu i opar� si� niedbale o �cian�. Nagle salon wyda� mi si� okropnie ciasny. W dodatku czu�am si� potwornie skr�powana, maj�c na sobie Fioletowe Paskudztwo.

��Nie jestem odpowiednio ubrana na przes�uchanie.

��Dla mnie wygl�dasz w porz�dku. � Powoli zmierzy� mnie wzrokiem od st�p do g��w.

Odruchowo zakry�am piersi.

��Powiedzia�am ci ju� wszystko, co wiem. W pi�tek by�am um�wiona z Richardem na lunch, ale to odwo�a�. Od tamtej pory go nie widzia�am.

��Czyli nie by�a� ostatnio w jego gabinecie? Przygryz�am warg�.

��Raczej nie. Zmru�y� oczy.

��Zechcesz u�ci�li�, co znaczy �raczej nie�?

��Nie � odpar�am zgodnie z prawd�. Znowu si� u�miechn��.

��Tak my�la�em.

Przez chwil� milcza�. Mo�e liczy� na to, �e nie wytrzymam napi�cia i si� z�ami�. Co nie by�o wcale nieprawdopodobne. Jego oczy w kolorze espresso przewierca�y mnie na wylot i zaczyna�am si� naprawd� denerwowa�. Nagle poczu�am si� tak, jakbym mia�a na sobie prze�wituj�c� bielizn� a nie fioletowy poliester.

W ko�cu si� odezwa�, zmieniaj�c temat.

��Przegl�da�em wyci�gi bankowe twojego ch�opaka z ostatnich kilku miesi�cy � powiedzia�, krzy�uj�c r�ce na piersi. � Lubi szasta� pieni�dzmi.

��Richard jest bardzo hojny.

��Jest zad�u�ony po uszy.

Prze�kn�am. Wiedzia�am o tym. Ale po tym jak sk�ama�am, �e nie by�am w gabinecie Richarda, nie mog�am si� przyzna�, �e te� widzia�am jego wyci�gi. Tak wi�c milcza�am.

��Mimo to � ci�gn�� Ramirez � nie przestaje wydawa�. Platynowe kolczyki na Gwiazdk�, nowy samoch�d, rejs na urodziny matki w zesz�ym�

��Zaraz � przerwa�am mu, zupe�nie sko�owana. � Richard nie kupi� nowego samochodu. Od kiedy go znam, je�dzi t� sam� czarn� beemk�.

Ramirez znowu przybra� min� pokerzysty. Patrzy� mi prosto w oczy, zupe�nie jakby liczy�, �e w ten spos�b odkryje wszystkie moje tajemnice.

��Richard nie kupi� tego samochodu dla siebie � odpar� powoli. � Tylko dla Amy. Swojej �ony.

�ni�o si� wam kiedy�, �e jeste�cie pod wod� i brak wam powietrza, a kiedy udaje wam si� wyp�yn��, co� wci�ga was z powrotem pod powierzchni�? Nagle zdajecie sobie spraw�, �e mo�e ju� nigdy nie b�dziecie mogli odetchn�� pe�n� piersi�? Mniej wi�cej tak w�a�nie si� czu�am, stoj�c z rozdziawionymi ustami przed Ramirezem. Z trudem �apa�am powietrze, pr�buj�c co� odpowiedzie�.

��Swojej� swojej� �ony? � Przecie� Richard nie jest �onaty. To nie mo�e by� prawda. To jaka� pomy�ka. Na pewno chodzi o innego Richarda. Niemo�liwe, �eby m�j ch�opak by� �onaty i mi o tym nie powiedzia�. Znam go. Okay, przyznaj�, mo�e nie wiem o nim wszystkiego. Ale znam go na tyle, �eby wiedzie�, �e nie jest �onaty z jak�� Amy.

��To pomy�ka. Richard nie jest �onaty. Przykro mi, ale masz z�e informacje.

Ramirez zmru�y� lekko oczy. Jego mina nadal by�a nieprzenikniona.

��Nie wiedzia�a�, �e jest �onaty?

Obr�ci�am si� o sto osiemdziesi�t stopni i opar�am d�onie na biodrach. Wysokim g�osem, tonem, kt�ry moja babka, irlandzka katoliczka, uzna�aby za wielce nieodpowiedni w salonie z sukniami �lubnymi, zapyta�am.

��Czy wygl�dam na dziewczyn�, kt�ra umawia si� z �onatymi facetami? Ramirez zmierzy� mnie wzrokiem. Przezornie nie odpowiedzia�.

��S�uchaj, nie wiem, kim jest Amy, ale Richard nie jest �onaty � powt�rzy�am.

Rysy Ramireza troch� z�agodnia�y. Mo�na by to uzna� za wyraz wsp�czucia, ale podejrzewa�am, �e jest ono obce twardym gliniarzom, takim jak on.

��No wi�c kim jest Amy? � zapyta�am. Przyznaj�, odczuwa�am chor� ciekawo��.

��Naprawd� chcesz wiedzie�? Nie.

��Tak.

Westchn��, jakby nie mia� ochoty o tym m�wi�.

��Jej panie�skie nazwisko brzmi Amy Blakely. Mieszka w Anaheim, w domu, kt�rego w�a�cicielem jest tw�j ch�opak. Pracuje jako Kopciuszek w Disneylandzie.

Czu�am, �e zaczynaj� mi drga� powieki. Richard by� �onaty z cholernym Kopciuszkiem? Ramirez m�wi� dalej.

��Pobrali si� nieco ponad dwa lata temu w Orange County.

��Mo�e si� rozwiedli? Mo�e to jego by�a �ona? � odpar�am zdesperowana jak gracz w ruletk�, kt�remu zosta� ostatni �eton. Je�li tym razem kulka wyl�duje na czerwonym polu, Richard b�dzie wolny, Amy oka�e si� jedynie wytworem wyobra�ni Ramireza i wszystko b�dzie w porz�dku.

Ramirez pokr�ci� g�ow�.

��Nie znale�li�my �adnych dokument�w, kt�re �wiadczy�yby o tym, �e kt�rekolwiek z nich wnios�o spraw� o rozw�d. A bior�c pod uwag�, �e w zesz�ym miesi�cu Richard kupi� �onie bmw Z3, nie s�dz�, �eby�my takowe znale�li.

Z3? Kupi� cholernemu Kopciuszkowi cholernego roadstera? Nagle przesta�am mie� wyrzuty sumienia, �e naci�gn�am go na platynowe kolczyki. Zacz�am si� zastanawia�, ile mog�abym za nie dosta� na e � Bayu. Mo�e wystarczy na bro�. Bo zamierza�am zastrzeli� tego drania.

��Zak�adam, �e ona te� nie widzia�a go ostatnio? � powiedzia�am.

��Na to wygl�da. Pani Howe jest w�a�nie przes�uchiwana.

Pani Howe. I pomy�le�, �e jeszcze kilka minut temu widzia�am w tej roli siebie. A ona by�a ju� obsadzona.

Nie, �mier� od kuli jest zbyt szybka i bezbolesna. Mo�e powinnam Richarda powoli podtruwa�. Ciekawe, czy mama wie, gdzie w Internecie znale�� arszenik.

��Przykro mi � odezwa� si� Ramirez. Mia� niepewn� min�, jakby si� obawia�, �e za chwil� przyjdzie mu uspokaja� zanosz�c� si� histerycznym p�aczem kobiet�.

Co by�o mo�liwe. Szybko zalicza�am kolejne z pi�ciu faz prze�ywania �alu. Mia�am ju� za sob� zaprzeczanie (przecie� Ramirez nie pope�ni�by takiego b��du) i teraz by�am gdzie� pomi�dzy gniewem (cholerny Z3!?) a negocjacjami (Bo�e, spraw, �eby Amy by�a jego eks, a obiecuj�, �e bez s�owa skargi w�o�� Fioletowe Paskudztwo na wesele matki).

Mog�am przymkn�� oko na defraudacj�. By�am sk�onna uwierzy�, �e opakowanie po prezerwatywie znalaz�o si� na biurku Richarda przypadkiem. Mo�e nawet wybaczy�abym, �e �cigaj� go zab�jcy. Ale �ona? To ju� by�o przegi�cie.

Nagle wizja Richarda skutego kajdankami wyda�a mi si� ca�kiem poci�gaj�ca. Nawet spodoba�a mi si� my�l, �e by� mo�e b�dzie gni� w wi�zieniu przez reszt� swojego n�dznego, zak�amanego �ycia. Zas�u�y� sobie. W�a�ciwie to zas�u�y� sobie na co� znacznie gorszego. By� �onaty z Kopciuszkiem! Powinni go pos�a� na krzes�o elektryczne.

W tym momencie by�am gotowa wy�piewa� Ramirezowi wszystko. Opowiedzie� o telefonie Greenwaya i moich podejrzeniach odno�nie do udzia�u Richarda w ca�ej sprawie. Jednak po chwili przypomnia�am sobie zdj�cie zniekszta�conego mupeta, to znaczy dziecka, z USG Molly. Ros�o w�a�nie w jej wn�trzu. Ciekawe, czy w moim te� co� ros�o? Spojrza�am w d�, na sw�j brzuch wci�ni�ty w Fioletowe Paskudztwo. By� mo�e. A je�li tak, by� to mupet Richarda. Niezale�nie od tego, co Richard zrobi�, musia�am si� powa�nie zastanowi�, czy naprawd� chc�, by ojciec mojego dziecka gni� w wi�zieniu?

Zamkn�am oczy, wzi�am g��boki oddech i st�umi�am gniew, szykuj�c si� do wykonania pierwszego w moim �yciu gestu altruistycznej matczynej mi�o�ci.

��Bardzo chcia�abym ci pom�c, ale powiedzia�am ju� wszystko, co wiem. � Jezu, bycie matk� altruistk� jest do bani. Ani si� umywa do dobrej staromodnej zemsty.

Ramirez ponownie westchn��. W jego oczach dostrzeg�am rozczarowanie.

��Jeste� pewna?

Oboje wiedzieli�my, �e nie by�am. Ale w ostatnim czasie uciek�am si� ju� do tak wielu k�amstw, i� uzna�am, �e jedno wi�cej nie zrobi r�nicy.

��Absolutnie.

��Okay. � Wyj�� z kieszeni swoj� wizyt�wk� i poda� mi j�. � Zadzwo� do mnie, gdyby co� ci si� nagle przypomnia�o.

Wzi�am od niego kartonik. My�l�, �e oboje wiedzieli�my, i� trafi w najg��bsze czelu�cie mojej torebki i nigdy wi�cej nie ujrzy �wiat�a dziennego.

��Przykro mi, �e straci�e� czas, przyje�d�aj�c tutaj.

W milczeniu uni�s� brew i jeszcze raz omi�t� mnie wzrokiem. Mimo z�o�ci i frustracji, kt�re czu�am, wyra�ne uznanie, jakie dostrzeg�am w jego oczach, gdy zatrzyma�y si� na moich piersiach, spowodowa�o, �e zrobi�o mi si� gor�co.

Jego spojrzenie pow�drowa�o w g�r� i napotka�o moje. Mia�am nadziej�, �e nie wyczyta z wyrazu mojej twarzy kosmatych my�li, kt�re nagle nap�yn�y mi do g�owy.

Jego usta zn�w unios�y si� w k�cikach.

��Och, nie powiedzia�bym, �eby by�a to totalna strata czasu.

Cholera. Chyba jednak umia� czyta� w my�lach.

Zanim zd��y�am wymy�li� jak�� inteligentn� odpowied�, odwr�ci� si� i wyszed�.

Niepewnym krokiem podesz�am do jednej z bia�ych sof i usiad�am. A raczej pr�bowa�am siedzie�, bo moja sukienka nie by�a zbyt elastyczna w okolicach pasa. Zamkn�am oczy i wzi�am tyle g��bokich oddech�w, ile �mia�am, nie obawiaj�c si�, �e sukienka pop�ka w szwach. Niestety g��bokie oddechy na nic mi si� nie zda�y, bo im d�u�ej siedzia�am, tym wi�cej mia�am czasu na my�lenie. A im wi�cej my�la�am o tym, co powiedzia� Ramirez, tym bardziej by�am w�ciek�a. Richard mia� �on�. Bo�e. To znaczy�o, �e by�am t� drug� kobiet�. Richard zrobi� ze mnie chodz�cy stereotyp!

Kiedy mama, Molly i pani Rosenblatt wr�ci�y z tac� kolorowych paciork�w, jednym okiem zerka�am na sukienk�, a drugim na zegar. Je�li chcia�am dowiedzie� si� czego� o telefonie od Greenwaya, musia�am dotrze� do kancelarii Richarda w czasie przerwy Jasmine. A bardzo chcia�am si� dowiedzie�. Mia�am do wype�nienia misj�. Postanowi�am wykurzy� Richarda z ukrycia, nawet je�li mia�aby to by� ostatnia rzecz, jak� zrobi� w �yciu. A kiedy wychyli z kryj�wki swoj� zak�aman� twarz, b�d� go torturowa� dop�ty, dop�ki nie sprawi�, �e zacznie �piewa� sopranem.

Okay, tak naprawd� nie zamierza�am nikogo torturowa�. Prawda jest taka, �e nigdy w �yciu nawet nikogo nie uderzy�am i nie przepadam za widokiem krwi. Nawet kiedy ogl�dam programy o operacjach plastycznych, robi mi si� niedobrze. Tak wi�c tortury odpada�y. Mimo to przyjemnie by�o o tym pofantazjowa�. Na razie z u�miechem czeka�am, a� mama wybierze idealne koraliki, a Jasmine wyjdzie na lunch.

By�o kilka minut po dwunastej, kiedy mama zdecydowa�a si� na sztuczne per�y, a ja mog�am wreszcie ulotni� si� z salonu Bebe's. Modli�am si�, �eby stojedynka nie by�a zakorkowana. Ten jeden raz bogowie ruchu ulicznego okazali si� dla mnie �askawi � nie wydarzy� si� �aden wypadek i w zasi�gu wzroku nie by�o ani jednego radiowozu. Zaparkowa�am pod kancelari� na dziesi�� minut przed przewidywanym powrotem Jasmine z lunchu. Wbieg�am do budynku, wjecha�am wind� i zdyszana stan�am przed stanowiskiem recepcjonistki.

��Dzi�ki bogu, �e tu jeste�, Altheo � wysapa�am.

Althea spojrza�a na mnie zza okular�w oczami okr�g�ymi ze zdziwienia.

��J � ja? Dlaczego?

Fakt, zrobi�am mocne wej�cie. Zaczerpn�am tchu i zacz�am od pocz�tku, tym razem normalnym g�osem.

��Chcia�am ci� prosi� o drobn� przys�ug�. Recepcjonistka cofn�a si� o krok.

��Jakiego rodzaju przys�ug�? � zapyta�a ostro�nie.

Oho. By� mo�e zast�pczyni Jasmine by�a m�drzejsza, ni� s�dzi�am.

��Wczoraj kto� dzwoni� do gabinetu Richarda. Mia�am nadziej�, �e b�dziesz mog�a sprawdzi� rejestr po��cze� i poda� mi numer.

Althea przygryz�a warg�.

��No nie wiem � odpowiedzia�a powoli. � Nie powinnam ujawnia� tego typu informacji. Zw�aszcza teraz, kiedy, no wiesz� � Urwa�a, czerwieni�c si�. Jakkolwiek na to patrze�, to troch� kr�puj�ce, kiedy tw�j pracodawca daje nog�.

��Och, nie przejmuj si� tym. Widzisz, tak w�a�ciwie to ja wsp�pracuj� z policj�, �eby odnale�� Richarda. � Drobne k�amstewko. Ja szukam Richarda. Policja szuka Richarda. To prawie tak jakby�my szukali go razem.

Althea nie wydawa�a si� przekonana.

��Naprawd�?

��Tak. � Pokiwa�am g�ow� tak energicznie, �e a� zafalowa�y mi w�osy.

��No� nie wiem. � Wpatrywa�a si� w biurko, unikaj�c kontaktu wzrokowego. � Jasmine to si� nie spodoba.

Stara�am si� nie wywr�ci� oczami na wzmiank� o Miss Plastik.

��S�uchaj, naprawd� potrzebuj� tego numeru. � Nachyli�am si� do niej, okraszaj�c swoj� opowie�� szczypt� dramatyzmu. � My�l�, �e Richardowi grozi niebezpiecze�stwo.

Schowane za grubymi oprawkami okular�w oczy Althei zrobi�y si� szerokie ze zdumienia.

��Niebezpiecze�stwo? Jakie?

Gdyby pyta�a mnie o to Jasmine, kaza�abym jej spada�. Nie wiem czemu, ale czu�am, �e dziewczyna o naturalnie kr�conych w�osach, nosz�ca rozpinane swetry, dochowa tajemnicy. Powiedzia�am jej o telefonie Greenwaya i swoich obawach, �e Richard si� przed nim ukrywa. Albo, co gorsza, p�ywa w jakim� basenie.

Althea s�ucha�a z rozdziawion� buzi�, kt�ra z ka�d� sekund� robi�a si� coraz wi�ksza. Kiedy sko�czy�am, zamruga�a par� razy oczami, wpatruj�c si� we mnie w os�upieniu, jakby nasza rozmowa by�a najbardziej ekscytuj�cym wydarzeniem w jej �yciu od czasu, kiedy firma Post � it wprowadzi�a na rynek kolorowe karteczki.

��Zupe�nie jak w filmie o Jamesie Bondzie. Ale czy jeste� pewna, �e powinny�my si� do tego miesza�? Czy nie lepiej zostawi� t� spraw� policji?

Owszem, tak by�oby lepiej. Ale dop�ki nazwisko Richarda znajdowa�o si� na szczycie listy podejrzanych Ramireza, nie mog�am sobie pozwoli� na ten luksus. Nadszed� czas wyci�gn�� asa z r�kawa.

��Mog� ci za�atwi� darmowy pedikiur w Fernando's. Bingo.

��Zaraz wracam � powiedzia�a Althea, po czym znikn�a za szklanymi drzwiami.

Sta�am przy pulpicie, b�bni�c nerwowo paznokciami w mahoniowy blat. Zerkn�am na mosi�ny zegar powy�ej. Dwunasta dwadzie�cia trzy. Mia�am nadziej�, �e Althea si� spr�y.

Nieca�e dwie minuty p�niej wr�ci�a z wydrukiem komputerowym.

��Tu jest wykaz wszystkich wczorajszych rozm�w przychodz�cych. Nie by�o ich wiele, bo, no wiesz. � Znowu zrobi�a si� czerwona jak burak. � O kt�rej dzwoni� tamten pan?

Wzi�am od niej wydruk i jecha�am palcem w d� strony. Odebra�am telefon od Greenwaya tu� przed powrotem Jasmine z przerwy na lunch. Jest. O dwunastej dwadzie�cia siedem dzwoniono do kancelarii z numeru o prefiksie 818. Moje serce wali�o tak szybko, �e mog�oby si� �ciga� z autobusem z filmu Speed. By� to kierunkowy P�nocnego Hollywood. Greenway ci�gle by� w mie�cie.

��To chyba ten. My�lisz, �e mog�aby� si� dowiedzie�, czyj to numer? Althea wcisn�a kilka klawiszy na klawiaturze Jasmine.

��Zaraz go sprawdz�. � Najwyra�niej zaczyna�a si� jej podoba� ta zabawa. Jej oczy b�yszcza�y za grubymi oprawkami okular�w, a palce �miga�y po klawiaturze z pr�dko�ci� �wiat�a. � Mam.

Stara�am si� nie okazywa� zbytniego podniecenia.

��Czyj to numer?

��To telefon do motelu Moonlight Inn w P�nocnym Hollywood. My�lisz, �e Greenway naprawd� si� tam ukrywa?

Mia�am ochot� j� wyca�owa�.

��Mam nadziej�. Dzi�ki, Altheo.

��Dzi�ki za co?

Znieruchomia�am. Zna�am ten energiczny g�os. Jasmine.

Althea r�wnie� go zna�a. Unios�a gwa�townie g�ow�. Wygl�da�a jak sarna, kt�r� o�lepi�y reflektory samochodu.

Zacz�am zaklina� j� w my�lach, �eby nic nie m�wi�a. Udawaj g�upi�!

Musia�a odebra� m�j przekaz, bo szybko zamkn�a okno na ekranie komputera, zacieraj�c �lady naszych poczyna�. Nie, �ebym si� obawia�a Jasmine. Bior�c pod uwag�, �e jej dieta sk�ada�a si� ze �rodk�w przeczyszczaj�cych i wody witaminizowanej, pewnie wa�y�a tyle co wyka�aczka. Podejrzewa�am jednak, �e sprawi�oby jej du�� przyjemno��, gdyby mog�a na mnie donie�� Ramirezowi.

��Dzi�ki za co? � zapyta�a ponownie. � Co si� tutaj dzieje? Przybra�am min� totalnego niewini�tka. Otworzy�am usta w nadziei, �e wyjdzie z nich jakie� zgrabne k�amstwo, ale Althea by�a szybsza.

��Obieca�am, �e prze�l� rachunki Richarda do jego ksi�gowego. Maddie nie chce, �eby zalega� z op�atami.

Sta�am i wpatrywa�am si� w ni�. Wow. By�a ca�kiem niez�a w te klocki.

Jasmine patrzy�a na mnie, mru��c oczy. (A przynajmniej stara�a si� to robi� � po liftingu powiek w maju mia�a drobne problemy z mimik�). Nie by�am pewna, czy to kupuje, ale co mia�a powiedzie�?

��No c�, jeszcze raz dzi�ki � powiedzia�am do Althei, po czym odwr�ci�am si� i najszybciej jak mog�am oddali�am do drzwi. Przez ca�� drog� do windy czu�am na plecach zimne spojrzenie Jasmine. Czu�am si� okropnie nieswojo, zupe�nie jakby nak�ada�a na mnie jak�� kl�tw� Barbie. Ucieszy�am si�, kiedy przyjecha�a winda, i szybko wsiad�am do �rodka, wciskaj�c guzik parteru.

Zaraz po wyj�ciu z budynku, wyci�gn�am kom�rk� i wybra�am numer Dany.

��Halo? � odebra�a.

��Zdoby�am ten numer. Greenway dzwoni� z Moonlight Inn w P�nocnym Hollywood.

Dana zapiszcza�a z przej�cia. Musia�am odsun�� telefon od ucha, �eby nie og�uchn��.

��Okay � powiedzia�a. � Co teraz?

��Wpadn� po ciebie za dwadzie�cia minut. Wskakuj w ciuchy a la Anio�ek Charliego.

Dziewi�tna�cie minut p�niej zatrzyma�am si� przed bli�niakiem Dany w Studio City. By� to skromny, otynkowany budynek, kt�ry dzieli�a z czw�rk� innych aspiruj�cych aktor�w dorabiaj�cych jako trenerzy fitnessu. Zawsze pachnia�o tam kosmetykami do makija�u scenicznego, sportowymi skarpetami i zup� w proszku (przysmakiem pocz�tkuj�cych aktor�w).

Zapuka�am do drzwi. Po kilku uderzeniach otworzy� mi Go�� bez Szyi. Ju� dawno odpu�ci�am sobie pr�by zapami�tania imion wsp�lokator�w Dany. Aktorzy rzadko mog� liczy� na sta�e dochody i dlatego mieszka�cy tego domu ci�gle si� zmieniali. Mieszkali tam ju�: Zakr�cona Blondynka, Go�� z Wybielonymi Z�bami, Mistrz Ta�c�w Latynoameryka�skich, i, m�j ulubiony, W�och, Kt�ry Nie Umia� Trzyma� R�k przy Sobie (fuj!). Go�� bez Szyi pracowa� w Sunset Gym razem z Dan� i przypomina� mi Niesamowitego Hulka, tyle tylko �e nie by� zielony.

��Jest Dana? � zapyta�am.

Go�� bez Szyi wzruszy� ramionami i rykn�� w g��b domu: �Dana!�

��Id� � rozleg� si� st�umiony krzyk.

Go�� bez Szyi po�egna� mnie skinieniem g�owy i ulotni� si� na pi�tro. Nie by� zbyt rozmowny.

Trzy sekundy p�niej Dana wypad�a w podskokach na zewn�trz. Kiedy zobaczy�am jej str�j, kompletnie mnie zamurowa�o.

��Co to jest? � Wpatrywa�am si� w ni�, nie wiedz�c, czy �mia� si�, czy p�aka�.

��Podoba ci si�? � zapyta�a, obracaj�c si� wok� w�asnej osi. Mia�a na sobie jaskrawob��kitn� kr�ciusie�k� minisp�dniczk� ze sztucznej sk�ry i sk�py top ze spandeksu, kt�ry by� o co najmniej dwa rozmiary za ma�y, by pomie�ci� jej obfity biust w rozmiarze D (jej boskie piersi to jeszcze jeden pow�d, dla kt�rego jej nienawidz�). Do tego w�o�y�a d�ugi sznur sztucznych pere� (wiedzia�am, �e s� sztuczne, bo by�y �ar�wiastozielone), a ca�o�� zwie�czy�a kruczoczarn� peruk� w kszta�cie pazia. Ju� nie wspomn� o makija�u. Mia�am nadziej�, �e to pomy�ka i �e prostu wr�ci�a przed chwil� z nagrania programu Jerry'ego Springera.

Zdaje si�, �e nie odpowiedzia�am, bo Dana wyd�a wi�niowoczerwone usta, a d�onie opar�a na ods�oni�tych biodrach.

��Nie podoba ci si� m�j kostium szpiegowski?

��Nie przypomina stroju Anio�ka Charliego.

��Chcia�am wygl�da� jak call girl.

��Hm, mo�e to g�upie pytanie, ale dlaczego przebra�a� si� za call girl?

��Pos�uchaj, co wymy�li�am. B�dziemy musia�y zdoby� numer pokoju Greenwaya, tak? Je�li tak po prostu zapytamy o to recepcjonist�, na pewno ka�e nam spada�. Ale w takim stroju� � Jeszcze raz si� obr�ci�a, a� per�y odbi�y si� od jej piersi. � Pomy�li, �e jeste�my dziwkami.

��Ale ja nie chc� by� dziwk�. � Nigdy nie s�dzi�am, �e przyjdzie mi powiedzie� co� takiego.

Dana zignorowa�a mnie.

��Wszystko zaplanowa�am. Przerabiali�my kiedy� scen� z Pretty Woman na zaj�ciach z aktorstwa i doskonale wiem, jak powinna zachowywa� si� dziwka. Powiemy recepcjoni�cie, �e jeste�my um�wione na spotkanie z klientem, ale nie pami�tamy numeru jego pokoju. Nie martw si�, ludzie na og� my�l�, �e dziwki s� g�upie.

Przewr�ci�am oczami.

��Tak czy owak, nie b�dzie chcia�, �eby�my puka�y do ka�dych drzwi po kolei, szukaj�c naszego klienta. Wierz mi, je�li b�dziemy tak ubrane, faceci b�d� o wiele bardziej pomocni.

Co do tego akurat nie mia�am w�tpliwo�ci.

��Dana, sp�dzi�am przedpo�udnie przebran� za fioletow� drag queen. I nie zamierzam, podkre�lam, nie zamierzam sp�dzi� wieczoru przebrana za dziwk�.

Dana ponownie opar�a d�onie na biodrach. Przechyli�a g�ow� na bok i zmru�y�a oczy. Potem wytoczy�a ci�k� artyleri�.

��Nasika�a� ju� na test ci��owy? Westchn�am. Znowu zacz�y drga� mi powieki.

��W porz�dku. B�d� dziwk�.

Pi�tna�cie minut p�niej Dana uczy�a mnie j�zyka dziwek (g��wnie odzywek typu �hej, skarbie� i �co jest, kole�?�) i wyci�ga�a z szafy kolejne sukienki, z kt�rych ka�da by�a mniejsza od poprzedniej. W ko�cu zdecydowa�a si� na �ar�wiastor�ow� ze spandeksu, bez rami�czek, tak ma��, �e wygl�da�a na rozmiar minus trzydzie�ci sze��. Dobra�a do niej czerwon� peruk�, kt�ra si�ga�a mi a� do ty�ka, i buty na ponaddziesi�ciocentymetrowym, grubym akrylowym obcasie.

Kiedy usadzi�a mnie na ��ku, �eby zrobi� mi stosowny makija�, opowiedzia�am jej o najnowszych rewelacjach na temat Richarda, o kt�rych wiedzia�am od Ramireza.

Prawdziwa przyjaci�ka cz�sto wpada w tak� sam�, je�li nie wi�ksz� w�ciek�o�� ni� ty, kiedy tw�j ch�opak robi co� naprawd� g�upiego. Na przyk�ad si� �eni.

��Co za dra�. K�amliwa szuja. Cholerny sukin�

��Dok�adnie to samo pomy�la�am. � Przerwa�am jej, �eby si� za bardzo nie rozkr�ci�a. W ko�cu jest aktork� i w�a�nie wciela�a si� w rol� dziwki.

��Jakim cudem Richard mo�e by� �onaty? Przecie� pozna�a� jego cholern� matk�!

Te� si� nad tym zastanawia�am. Szczerze m�wi�c, moj� pierwsz� my�l� po tym, jak Ramirez powiedzia� mi o Kopciuszku, by�o zadanie sobie pytania, czy rodzina i przyjaciele Richarda ok�amywali mnie przez ostatnie pi�� miesi�cy? Czy zostali wcze�niej poinstruowani, �eby trzyma� Maddie w nie�wiadomo�ci? Poczu�am si� jak uczestnik jakiego� kiepskiego reality show. Tyle �e za udzia� w tej farsie nie czeka�a mnie nagroda w postaci got�wki.

Chocia� zgadza�am si� z Dan�, jaka� male�ka cz�stka mnie wci�� mia�a nadziej�, �e Richard potrafi to wszystko sensownie wyt�umaczy�. I �e nie ok�amuj� samej siebie. Znam Richarda. Okay, by�y w jego �yciu rzeczy, o kt�rych mi nie powiedzia�, ale wiedzia�am, jaki jest w g��bi duszy. Nie by� zdolny do prowadzenia podw�jnego �ycia, tak samo jak nie by� w stanie podrosn�� dwadzie�cia centymetr�w i gra� w Lakersach. Przekr�ty po prostu nie by�y w jego stylu. Nie wiem dlaczego, ale by�am przekonana, �e istnieje logiczne wyt�umaczenie ca�ej tej historii. Nie potrafi�am znienawidzi� Richarda (cho� powinnam), dop�ki nie wys�ucham jego wersji wydarze�. Zwyczajnie nie mog�am uwierzy�, �e naprawd� jest �onaty.

Z drugiej strony ci�ko mi by�o wyobrazi� sobie, �e m�g�by zadawa� si� z morderc�, a tu prosz� bardzo.

��Okay, sko�czy�am. � Dana zamkn�a szmink� i przesun�a drzwi szafy, ods�aniaj�c du�e lustro. Stan�y�my obok siebie i Dana obj�a mnie ramieniem. � Och, ale b�dzie zabawa! � zapiszcza�a.

Znowu to s�owo. �Zabawa�. Dlaczego wszyscy uwa�ali, �e przebieranie si� w okropne kiecki jest zabawne?

Peruka drapa�a mnie w g�ow�, a sukienka ze spandeksu ju� podje�d�a�a w g�r�. Musia�am jednak przyzna�, �e przebranie by�o �wietne. W og�le nie przypomina�am siebie. Na szcz�cie.

��Skarbie, wygl�damy bajecznie � powiedzia�a Dana. � Idziemy.

Nie wstydz� si� przyzna�, �e czu�am ucisk w �o��dku przez ca�� jazd� czterystapi�tk�. To oraz irytacj�, poniewa� niewiarygodnie obcis�a sukienka ze spandeksu sprawia�a, �e moje babcine majtki wpija�y mi si� w ty�ek. Poruszy�am si� w fotelu, obiecuj�c sobie, �e jutro zrobi� pranie.

Postanowi�y�my, �e pojedziemy moim d�ipem. Dana uzna�a, �e jest bardziej �dziwkarski� od jej wozu. Nie by�am pewna, czy powinnam si� za to obrazi�, czy nie. Wlok�c si� w ��wim tempie w godzinach szczytu, nie mog�am si� powstrzyma� i co dwie sekundy zerka�am we wsteczne lusterko, szukaj�c czarnego SUV � a. Mia�am lekk� paranoj�, �e Ramirez m�g�by wypatrzy� m�j tkwi�cy w korku samoch�d. To, �e widzia� mnie we Fioletowym Paskudztwie, by�o wystarczaj�co upokarzaj�ce. Gdyby przy�apa� mnie w stroju Weso�ej Dziwki, pewnie umar�abym ze wstydu. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e nasz plan wzi��by w �eb. A skoro o tym mowa�

��Mo�e opowiesz mi, na czym polega tw�j genialny plan. Mamy po prostu wej�� do motelu i zapyta�, w kt�rym pokoju mieszka Greenway?

��Nic si� nie martw � powiedzia�a Dana, opuszczaj�c os�on� przeciws�oneczn�, �eby sprawdzi� makija�. � Gadk� zostaw mnie.

Nie wiem dlaczego, ale kiedy kto� m�wi mi, �ebym si� nie martwi�a, automatycznie denerwuj� si� jeszcze bardziej ni� przedtem.

��Dobra � rzuci�a Dana, ucinaj�c temat. � Gdzie to dok�adnie jest? Zerkn�am na mapk�, kt�r� wydrukowa�am z Yahoo, zanim wysz�y�my od Dany.

��Skrzy�owanie Lankershim i Vanowen w P�nocnym Hollywood. Powinny�my tam by� za jakie� dwadzie�cia minut.

Dana skin�a g�ow�, wyci�gn�a szmink� i w milczeniu na�o�y�a na usta kolejn� warstw� krwistej czerwieni.

Jecha�y�my na p�noc czterystapi�tk�, przez malownicze wzg�rza, a� dotar�y�my do stojedynki i odbi�y�my do Valley. Zbli�aj�c si� do zjazdu na stotrzydziestk�czw�rk�, zwolni�am, a nast�pnie skr�ci�am na Lankershim, wje�d�aj�c do P�nocnego Hollywood.

Nazwa tego miejsca jest niezwykle zwodnicza. Jak powszechnie wiadomo, w Hollywood znajduje si� wiele s�awnych budynk�w, odciski d�oni i st�p gwiazd, wyczesane sklepy z pami�tkami. P�nocne Hollywood to zupe�nie inny �wiat. Okna dom�w s� tu okratowane, na po��k�ych trawnikach, na ceg��wkach stoj� oldsmobile rocznik 79, a na gankach dom�w siedz� starzy, bezz�bni m�czy�ni wszystkich ras, wykrzykuj�c rzeczy w stylu: �To moje cholerne �mieci. Tylko je tknij, a po�a�ujesz�.

Kiedy mija�y�my bezz�bnego m�czyzn� numer 3 (wrzeszcz�cego co� o cholernym psie na cholernym trawniku), odruchowo zablokowa�am drzwi. To nie samo P�nocne Hollywood budzi�o moje przera�enie � w ko�cu dorasta�am w LA i trzeba czego� wi�cej ni� okratowanych okien, �eby mnie przestraszy�. Chodzi�o o lubie�ny spos�b, w jaki ten bezz�bny starzec gapi� si� na mnie. Zacz�am si� martwi� tym, jakiego rodzaju propozycje mog� spotka� dwie m�ode, ubrane jak dziwki kobiety w tej cz�ci miasta. Na sam� my�l poruszy�am si� niespokojnie w fotelu. Fuj.

��To powinno by� zaraz po prawej � stwierdzi�a Dana, przygl�daj�c si� numerom na mijanych budynkach: sklepie monopolowym, dyskoncie meblowym i Pa�acu Porno Desiego.

Zemdli�o mnie, kiedy, ju� prawie u celu, zobaczy�am kobiet� w identycznej jak moja spandeksowej sukience, negocjuj�c� cen� za swoje us�ugi z kierowc� powgniatanego volkswagena caddy. W przeciwie�stwie do Dany nie jestem aktork�. Co prawda ostatnimi czasy do�� intensywnie �wiczy�am moje umiej�tno�ci mijania si� z prawd� (s�owo k�amstwo brzmi strasznie nieprzyjemnie), ale nie by�am pewna, czy dam rad� odegra� rol� prostytutki.

By�o ju� jednak za p�no, �eby si� wycofa�.

��To tutaj. � Dana wskaza�a lichy motel po prawej, sk�adaj�cy si� z dziesi�ciu pokoi na dole, dziesi�ciu na pi�trze i metalowej klatki schodowej. Recepcja znajdowa�a si� z przodu niewielkiego budynku; na ty�ach zauwa�y�am przepe�nione zielone kontenery na �mieci. Be�owy tynk motelu pokrywa�y liczne graffiti informuj�ce, do kt�rego gangu nale�y teren. Te trzykolorowe symbole nic mi nie m�wi�y, ale w South Central mo�na by pewnie zarobi� za nie kulk�. Domy�la�am si�, �e w oknach s� kraty, a dach przecieka, to znaczy przecieka�by, gdyby w Los Angeles czasem pada�o.

Zaparkowa�am pod anemiczn� palm�. Dana wysiad�a i natychmiast poprawi�a sw�j top. Posz�am w jej �lady, ostatni raz pr�buj�c, obci�gn�� majtki. Daremny trud.

��Nie wiem, czy dam rad� to zrobi�. � Zerkn�am nerwowo na recepcj�. Czy, jak g�osi� napis: r c pcj�. Wygl�da�o to, tak jakby kto� odstrzeli� oba e.

Dana spojrza�a w boczne lusterko i poprawi�a peruk�.

��Spoko, b�dzie dobrze. Po prostu zostaw gadk� mnie. Jestem mistrzyni� kadzenia. � Pu�ci�a do mnie oko.

Wzi�am g��boki oddech. Okay, nie ma sprawy. W ko�cu jestem Maddie Springer, Weso�a Dziwka Extraordinaire.

Pierwszy raz w �yciu zobaczy�am Dan� na asfaltowym boisku gimnazjum imienia Johna Adamsa. Mia�a na sobie r�owe legginsy narciarki, czarny, siateczkowy top a la Madonna i wi�cej tapety ni� jakakolwiek inna znana mi si�dmoklasistka. W�a�nie flirtowa�a z Alanem Millerem, szkolnym odpowiednikiem Donniego Wahlberga. Nie robi�a tego jednak, g�upio chichocz�c i odgarniaj�c w�osy do ty�u jak inne dziewczyny. Poczynania Dany sprawia�y, �e w kroczu Alana sta� ma�y namiocik. Trzepota�a rz�sami, wysuwa�a biodro, napiera�a na biedaka ramieniem, robi�a wszystko, co p�niej sta�o si� znane jako jej popisowe zagranie Nachyl Si� i Potrz�saj.

Przez lata Dana dopracowa�a Nachyl Si� i Potrz�saj do perfekcji, czego w�a�nie by�am �wiadkiem � opar�a si� �okciami o poplamiony blat motelowej recepcji, a jej piersi wygl�da�y, jakby mia�y za chwil� wyrwa� si� na wolno��. Delikatnie kr�ci�a wypi�tym kr�g�ym ty�kiem.

Efekt by� r�wnie piorunuj�cy jak przed laty. Recepcjonista z nocnej zmiany (niski, �ysy facet, w poplamionej musztard� koszulce Metalliki) wpatrywa� si� w Dan� szklistym wzrokiem. Mog� przysi�c, �e widzia�am, jak co� si� poruszy�o w jego spodniach. Fuj! Szybko spojrza�am w drug� stron�.

��No wi�c sam widzisz, �e mamy ma�y problem � powiedzia�a Dana, g�osem tak s�odkim, �e a� bola�y z�by.

Metallica obliza� w�skie, spierzchni�te usta.

��Skarbie � powiedzia� do dekoltu Dany � ch�tnie pomog�. Jak nazywa si� ten go�ciu?

��Pan Smith. � Dana pu�ci�a oko.

��Ach. � Metallica pokiwa� g�ow�. � Czyli to jedna z tych randek.

��Poruszy� rzadkimi brwiami.

Domy�la�am si�, �e Moonlight Inn widzia�o ju� wiele takich randek. Ju� na zewn�trz by�o koszmarnie, a w recepcji jeszcze gorzej. Pod�og� pokrywa�y stare, od�a��ce p�ytki PCV, kt�re trzeszcza�y pod moimi obcasami i nie by�y myte od czasu rz�d�w Reagana. �ciany pokryte zaciekami i grzybem pomalowano kiedy� paskudn� szar� farb�. Nad nami bucza�y dwie s�abe jarzeni�wki. W powietrzu �mierdzia�o przypalonym jedzeniem i ludzkim brudem.

��Wiem tylko � kontynuowa�a Dana, nie przestaj�c kr�ci� zadkiem � �e Spike, m�j mened�er, kaza� mi si� tu spotka� z panem Smithem. Tyle �e nie pami�tam numeru pokoju. � Wyd�a doln� warg�. � Spike strasznie si� w�cieknie, jak wr�c� z niczym. Kumasz?

Wow, Dana naprawd� �wietnie na�ladowa�a g�os g�upiej blondynki. By�o to po��czenie pisku Betty Boop z szeptem Marilyn Monroe, co� absolutnie sztucznego, ale Metallice to nie przeszkadza�o. G�upia blondynka w sk�pym topie to co�, co metalowcy lubi� najbardziej. Widzia�am kropelki potu zbieraj�ce si� nad jego g�rn� warg�, kiedy Dana roztacza�a sw�j czar.

��Pomy�la�am, �e mo�e opisz� ci pana Smitha, a ty powiesz mi, w kt�rym jest pokoju?

��B�dziemy bardzo wdzi�czne � wtr�ci�am si�, oblizuj�c wargi i robi�c zalotn� min�. Okay, nie jestem tak dobra we flirtowaniu jak Dana. Szczerze m�wi�c, czu�am si� w moim przebraniu g�upio, a nie seksownie. Satynowa bielizna z Victoria's Secret jest seksowna. �ar�wiasta sukienka ze spandeksu to zwyk�e nieporozumienie.

Na szcz�cie Metallica nie podziela� moich pogl�d�w. Nadal wpatrywa� si� w Dan� wzrokiem dziecka w sklepie ze s�odyczami.

��No nie wiem � odpar�. � Przewala si� t�dy kupa luda. Nie pami�tam wszystkich go�ci.

��Och, za�o�� si�, �e masz �wietn� pami��. � Dana opar�a d�o� na ramieniu Metalliki. Facet o ma�o nie zemdla�.

��Go��, kt�rego szukamy, prawdopodobnie zameldowa� si� w pi�tek. By� sam � powiedzia�am. � Ma ciemne, zaczesane do ty�u w�osy i pewnie stara si� nie zwraca� na siebie uwagi. Ostatnio mia� na sobie sk�rzan� kurtk� lotnicz�, czarne spodnie i czerwon� koszul�. � Dowiedzia�am si� tego wszystkiego z wczorajszych wieczornych wiadomo�ci.

Metallica oderwa� wzrok od biustu Dany i spojrza� na mnie, unosz�c brew.

��Sk�d tyle wiesz o tym facecie?

Prze�kn�am �lin�. Dana rzuci�a mi ostre spojrzenie, daj�c do zrozumienia, �e mam si� wi�cej nie odzywa�.

��Ju� wcze�niej si� z nim spotyka�y�my � powiedzia�a szybko.

��Okay.

Nie jestem pewna, czy Metallica jej uwierzy�. Wygl�da�o jednak na to, �e ma to gdzie�, tak d�ugo jak Dana si� do niego umizguje. Musz� przyzna�, �e jest wspania�� aktork�. Mia�am nadziej�, �e dostanie rol� Elwiry.

Je�li o mnie chodzi, to nie wiedzia�am, jak d�ugo jeszcze wytrzymam. Po pod�odze przebieg� karaluch i schowa� si� pod biurkiem, a mnie nagle wszystko zacz�o sw�dzie�. Im szybciej st�d wyjdziemy, tym lepiej.

��To jest tu czy nie? � zapyta�am.

��Nie wiem � wykr�ci� si� Metallica i zrobi� krok w ty�, przenosz�c wzrok z Dany na mnie. � Wiecie, to nie fair, �eby jeden go�ciu mia� was obie, dziewczyny.

Oho.

��Mo�e zrobimy tak. Powiem jednej z was, w kt�rym jest pokoju, a druga zostanie tutaj i dotrzyma mi towarzystwa?

Fuj, fuj, fuj! Zmusi�am si� do u�miechu, jednocze�nie modl�c si�, by nie pu�ci� pawia.

Nawet Dana wygl�da�a, jakby mia�a ju� do�� tej zabawy.

��Hm, kusz�ca propozycja � powiedzia�a, z przyklejonym u�miechem. � Ale w�tpi�, �eby by�o ci� na nas sta�. Jeste�my dziewczynami z g�rnej p�ki, je�li wiesz, co mam na my�li.

Metallica u�miechn�� si�, ukazuj�c przerwy mi�dzy z�bami. Przypomina� lampion z dyni � niby �mieszny, ale i troch� straszny.

��To mo�e szybki numerek w dow�d wdzi�czno�ci? Zdaje si�, �e przypominam sobie to i owo o tym go�ciu.

Rzyg.

Dana westchn�a. Wychyli�a si� nad biurkiem tak, �e piersi prawie wyskoczy�y jej z topu, i powoli przejecha�a j�zykiem po dolnej wardze. Przesun�a zadban� d�oni� po koszulce Metalliki. Na jego czole pojawi�y si� kropelki potu, oddech przyspieszy�. Nie �mia�am spojrze�, ale by�am pewna, �e w jego kroczu sta� ju� namiot.

Dana jecha�a powoli d�oni� w g�r� jego klatki piersiowej, a gdy by�a tu� przy szyi, chwyci�a koszulk� w gar�� i szarpn�a, odrywaj�c recepcjonist� od ziemi.

��Pos�uchaj, gnojku � powiedzia�a, nachylaj�c si� tak, �e prawie stykali si� nosami. � Je�li zaraz nie podasz nam numeru tego pokoju, to popami�tasz.

Metallica gwa�townie poblad�. Jego nogi majta�y w powietrzu, a oczy wysz�y na wierzch.

��Jezu, podam. Tylko mnie postaw.

St�umi�am �miech. Lepiej nie wkurza� Kr�lowej Aerobiku.

Dana postawi�a Metallic� z powrotem na pod�odze i ponownie przybra�a min� pe�n� s�odyczy. W gar�ci nadal �ciska�a koszulk� recepcjonisty. Pomy�la�am, �e po wszystkim b�dzie musia�a wyszorowa� r�ce myd�em antybakteryjnym.

��Tak ju� lepiej. Wi�c pod jakim numerem zatrzyma� si� nasz znajomy?

Metallica patrzy� to na mnie, to na Dan�, a namiot w jego spodniach opad� jak po przej�ciu wichury.

��W dwudziestce � burkn�� w ko�cu. � Na pi�trze. Jezu, kobieto. Dana pu�ci�a koszulk� i poklepa�a go po policzku.

��Dzi�ki, kole�.

Nie mog�am si� powstrzyma�. G�o�no si� roze�mia�am, widz�c oszo�omion� min� Metalliki, kiedy Dana, kr�c�c ty�kiem, wychodzi�a z recepcji. Wysz�am zaraz za ni�.

��Podobno mia�a� mu kadzi�? � rzuci�am.

��Karaluchy wyprowadzaj� mnie z r�wnowagi. Dobrze powiedziane.

��No dobra, wiemy ju�, gdzie jest Greenway. Dzwonimy do Ramireza � oznajmi�a Dana.

Racja. Powinny�my zadzwoni� do Ramireza. W ko�cu to on jest gliniarzem.

Co� mnie jednak powstrzymywa�o. Mo�e chodzi�o o syndrom g�upiej blondynki, kt�ry uaktywnia� si� u mnie przy ka�dym spotkaniu z Ramirezem. A mo�e o u�mieszek, kt�ry igra� na jego ustach, kiedy patrzy� na mnie ubran� w Fioletowe Paskudztwo. W ka�dym razie nie chcia�am po raz kolejny wyj�� przed nim na idiotk�. Gdyby�my teraz do niego zadzwoni�y, a potem okaza�o si�, �e Greenwaya nie ma w tamtym pokoju, Ramirez uzna�by mnie za totalnie niewiarygodn� osob�.

��Mo�e najpierw upewnijmy si�, �e rzeczywi�cie tam jest � powiedzia�am.

Dana spojrza�a na mnie, jakbym w�a�nie zaproponowa�a, �eby�my obs�u�y�y Metallic�.

���artujesz? Chcesz tak po prostu zapuka� do drzwi i zapyta�: �Hej, czy to ty jeste� tym go�ciem, kt�ry zamordowa� swoj� �on�?�

W tym uj�ciu plan faktycznie wydawa� si� nie najlepszy.

��Nie. Tak. To znaczy, a co je�li Ramirez przy�le ludzi, a pok�j b�dzie pusty? Co je�li Greenway poszed� na drug� stron� ulicy po kaw�? Je�li zobaczy gliniarzy, da nog� i tyle.

Dana przygryz�a warg�.

��W porz�dku. Zapukamy i zorientujemy si�, czy jest w pokoju. Ale b�agam, tym razem zostaw ca�� gadk� mnie.

Okay. Spoko. I tak nie mia�am specjalnej ochoty na ponown� rozmow� z Greenwayem.

Stukaj�c obcasami, wspi�y�my si� z Dan� po metalowych schodach na pi�tro. �ciany w Moonlight Inn by�y cienkie i zewsz�d dociera�y odg�osy wy�wiadczanych �us�ug�. Okrzyki �och, skarbie� miesza�y si� z puszczanym na ca�y regulator rapem i heavy metalem, przenikaj�c przez tanie drewniane drzwi.

Bicie mojego serca by�o niemal r�wnie g�o�ne jak gitarowe sol�wki. Ju� telefoniczna rozmowa z Greenwayem wytr�ci�a mnie z r�wnowagi.

My�l o stani�ciu z nim twarz� w twarz sprawi�a, �e zacz�y mi szcz�ka� z�by. Zwolni�y�my kroku, zbli�aj�c si� do dwudziestki. Po drugiej stronie tych drzwi znajduje si� morderca, pomy�la�am. Przypomnia�am sobie du�� czarn� spluw� Ramireza i nagle poczu�am si� zupe�nie bezbronna.

Zatrzyma�y�my si� z Dan� przed drzwiami. Pok�j mia� jedno okno, wychodz�ce na parking. Wisz�ca od �rodka wyblak�a, zielona zas�ona, by�a zaci�gni�ta i nie przebija� przez ni� nawet atom �wiat�a. Czy�by w �rodku nikogo nie by�o?

��Mo�e go nie ma? � szepn�am.

��Mo�e �pi.

��Mo�e nie powinny�my go budzi�.

��Hej, to by� tw�j pomys� � szepn�a Dana.

Wiem. I kiedy sta�y�my na dole, wydawa� si� ca�kiem niez�y. Jednak im bli�ej by�y�my jego realizacji, tym wi�cej mia�am w�tpliwo�ci. Zanim mog�am podwin�� ogon, Dana zastuka�a w drewniane drzwi. Przygryz�am warg�, opieraj�c si� pokusie, by wzi�� nogi za pas i schowa� si� w mysiej dziurze.

�adnej odpowiedzi.

Dana zastuka�a jeszcze raz, tym razem wo�aj�c: �Halo?�

Nic. Odetchn�am z ulg� tak wielk�, �e podmuch powietrza prawie zmierzwi� moj� sztuczn� grzywk�.

A potem us�ysza�am wystrza�.

Rozdar� cisz� za drzwiami niczym grzmot pioruna. Dana i ja na moment znieruchomia�y�my jak sparali�owane.

Gdyby to by� film, staranowa�yby�my drzwi, wpad�y do �rodka i pojma�y z�oczy�c�, nie �ami�c sobie przy tym nawet jednego paznokcia. Ale poniewa� �adna z nas nie mia�a kontraktu z Warner Brothers, zrobi�y�my to, co robi ka�dy mieszkaniec Los Angeles, kiedy us�yszy prawdziwy wystrza� z prawdziwej broni. Uciek�y�my.

Wykona�y�my zsynchronizowany obr�t i rzuci�y�my si� w prawo, wydaj�c piski przera�enia. Zbieg�y�my schodami tak szybko, jak to mo�liwe w niedorzecznie wysokich obcasach i pogna�y�my jak szalone do d�ipa, zaparkowanego po drugiej stronie parkingu. Dana podci�gn�a sukienk� i p�dzi�a w stron� samochodu z determinacj� olimpijskiej sprinterki. Bieg�am tu� za ni�, wymachuj�c r�kami jak wariatka i usi�uj�c utrzyma� r�wnowag�.

Metallica wychyli� g�ow� z recepcji.

��Co to by�o? Co, u diab�a, wykr�ci�y�cie, wy szurni�te dziwki?

��Nic � odkrzykn�a Dana, dopadaj�c d�ipa.

��S�ysza�em strza�.

��Nie s�ysza�e� � rzuci�am. Tak, wiem, odzywka godna mistrzyni. Ale w tym momencie ucieczka by�a wa�niejsza od wspinania si� na wy�yny inteligencji.

Wgramoli�y�my si� do auta i ju� wyje�d�a�y�my na g��wn� ulic�, kiedy chyba us�ysza�am drugi wystrza�. Nie zatrzyma�am samochodu, �eby si� upewni�, tylko ruszy�am Vanowen i po dw�ch przecznicach odbi�am na autostrad�.

Ci�gle rozdygotana, us�ysza�am, jak Dana stwierdza oczywiste.

��W�a�nie do nas strzelali. Uwierzysz, �e kto� w�a�nie do nas strzela�? Nie wierzy�am. To nie jest moje �ycie, pomy�la�am. Jakim� cudem znalaz�am si� w ciele Lucy Liu, by�am tego pewna.

��My�lisz, �e to Greenway? � zapyta�am.

��Pytanie! A znasz jeszcze jakich� morderc�w, kt�rzy mogliby do nas strzela�?

Trafna uwaga.

��To co, dzwonimy teraz do Ramireza? � zapyta�a Dana. M�j g�os rozs�dku w ko�cu doszed� do� g�osu.

��Aha!

Zjecha�am na parking przy skrzy�owaniu Van Nuys i Oxford i si�gn�am do mojej ma�ej torebki po wizyt�wk� Ramireza. R�ce nadal mi si� trz�s�y, kiedy wybiera�am jego numer. Odda�am telefon Danie, bo ba�am si�, �e Ramirez m�g�by rozpozna� m�j g�os. Wiedzia�am, �e od razu zacz��by mi zadawa� mn�stwo irytuj�cych pyta�, takich jak: sk�d wiedzia�am, gdzie zatrzyma� si� Greenway? Jak zdoby�am numer jego pokoju? Dlaczego do mnie strzela�? By�y to pytania, kt�rych wola�am unikn��. Tak wi�c Dana ponownie przybra�a dziwkarski g�os Betty Boop i zostawi�a anonimow� wiadomo�� sier�antowi, kt�ry odebra� telefon.

��Nie wiem jak ty � powiedzia�a, kiedy si� roz��czy�a � ale ja bym si� napi�a.

��Ja te�. � Tyle �e nie mog�am pi� alkoholu. Nie, dop�ki nie wiedzia�am, czy jestem w ci��y, czy nie.

��To mo�e zaczniemy dzi� happy hours wcze�niej?

Szczerze m�wi�c, jedyne, na co mia�am ochot�, to wr�ci� do domu i wzi�� dziesi�� prysznic�w, �eby zmy� z siebie przera�enie. Jednak bior�c pod uwag�, �e to ja zaci�gn�am Dan� do P�nocnego Hollywood � nie wspominaj�c ju� o tym, �e to przeze mnie do niej strzelali � czu�am, �e jestem jej co� winna.

��Jasne. Chcesz jecha� w jakie� konkretne miejsce?

Dana opu�ci�a os�on� przeciws�oneczn� i zacz�a poprawia� makija�.

��Znam barmana z Mulligan's. To na Van Nuys, par� przecznic st�d.

Wyjecha�am z parkingu i wr�ci�am na Van Nuys. Zgodnie z instrukcjami Dany zatrzyma�am si� przed ceglanym budynkiem z niebieskim neonem, kt�ry g�osi� �Mulligan's�. Przez drzwi p�yn�� nieko�cz�cy si� strumie� ludzi w biurowych ciuchach. Spojrza�am na swoj� sukienk� ze spandeksu, zastanawiaj�c si�, ile niedwuznacznych propozycji otrzymam do ko�ca dnia.

Parking by� zastawiony, wi�c znalaz�am miejsce na ulicy. Po niech�tnym op�aceniu postoju, wesz�am za Dan� do s�abo o�wietlonego wn�trza Mulligan's. Wzdrygn�am si�, s�ysz�c z ma�ej sceny w rogu kiepskie popisy karaoke � kurduplowaty facet w �rednim wieku katowa� w�a�nie piosenk� Shanii Twain.

Dana natychmiast zam�wi�a dwie w�dki z martini i dodatkowymi oliwkami u znajomego barmana, kt�ry wygl�da� jak sobowt�r Bruce'a Lee i by� ca�y ubrany na czarno. Marzy�am o kieliszku martini, ale zdecydowa�am si� na kolejne matczyne po�wi�cenie i szybko zmieni�am swoje zam�wienie na dietetyczn� col�. Po chwili dosta�y�my nasze drinki. Dana ledwie zd��y�a wci�gn�� jedn� oliwk�, kiedy Bruce Lee z�apa� j� za r�k� i poci�gn�� na scen� do wsp�lnego od�piewania American Pie.

Usiad�am przy barze i s�czy�am dietetyczn� col�. Zdecydowanie nie jestem �m� barow�. Wol� miejsca, w kt�rych s�ycha�, co m�wi� do ciebie znajomi, takie jak Starbucks czy Nordstrom. W moim wypadku wiecz�r na mie�cie oznacza kolacj� i film z Juli� Roberts. Jednak w tym momencie g�o�na, t�oczna, anonimowa atmosfera Mulligan's by�a bardzo koj�ca. Na chwil� mog�am uciec od mojego prawdziwego �ycia � nie szkodzi, �e z kiepsk� muzyk� w tle.

D�onie trz�s�y mi si� ju� tylko odrobin�. Upi�am kolejny �yk coli. To naprawd� marny substytut martini.

Umiera�am z ciekawo�ci, co dzieje si� w motelu. Czy Ramirez odebra� wiadomo��? Mo�e w�a�nie aresztuje Greenwaya? By�am ciekawa, czy kiedy przyjecha�a policja, rozp�ta�a si� strzelanina. Bo�e, mia�am nadziej�, �e nikomu nic si� nie sta�o. W sumie nie mia�am nic przeciwko, by Metallica zarobi� kulk� w ty�ek, ale nie chcia�am, �eby ktokolwiek zgin��. A zw�aszcza ja. I w�a�nie dlatego, cho� targa�a mn� nieludzka ciekawo��, siedzia�am jak przykuta do sto�ka i popija�am dietetyczn� col�. Odczekam dwie godziny i zadzwoni� do Ramireza, �eby od niechcenia zapyta�, czy s� jakie� post�py w �ledztwie. Oczywi�cie przemilcz� fakt, �e to ja, a nie policja, pierwsza odnalaz�am Greenwaya. Ha, i kto by� teraz dziewczyn�?

Dana przepcha�a si� do mnie, chwyci�a swojego drinka i poci�gn�a spory �yk.

��Bo�e. Zapomnia�am ju�, jak Liao cudnie �piewa. � Opr�ni�a kieliszek i zjad�a oliwk�. � Chod� z nami na scen�. Zaraz b�dziemy �piewa� I've Got You, Babe.

��Nie, dzi�ki. Nie jestem w nastroju do �piewania. Dana przechyli�a g�ow�.

��Hej, wszystko w porz�dku?

Nie, nie by�o w porz�dku. Przed chwil� do mnie strzelali! Nie chcia�am psu� Danie wieczoru z Bruce'em Lee (by�a tak dobra, �e pojecha�a ze mn� do Valley, gdzie j� prawie zabili), dlatego odpowiedzia�am:

��Nic mi nie jest. Tak jakby.

��Jeste� pewna? Zmusi�am si� do u�miechu.

��Tak. Spoko. Nie przejmuj si�.

��Okay. W takim razie nie pogniewasz si�, �e nie wr�c� z tob�? Widzisz, Liao opiekuje si� domem jednego go�cia na Wzg�rzach i m�wi, �e z jacuzzi jest widok na napis Hollywood.

Spojrza�am na jej str�j. Mia�am nadziej�, �e to zaproszenie nie mia�o nic wsp�lnego z jej minisp�dniczk�. Cho�, znaj�c Dan�, pewnie mia�a nadziej�, �e tak.

��Jed�. Poradz� sobie.

��Super. Zadzwoni� do ciebie jutro i przy bajglach poczytamy sobie o aresztowaniu. � Mrugn�a do mnie konspiracyjnie, po czym znikn�a w g�stniej�cym t�umie amator�w happy hours.

Racja. Aresztowanie. Mia�am tylko nadziej�, �e do niego dosz�o. Znowu zacz�o mnie korci�, �eby sprawdzi�, co tam w motelu. Czy Greenway trafi� do aresztu? Je�li tak, by�am pewna, �e Energiczna Reporterka zamelduje o wszystkim w wieczornych wiadomo�ciach. Je�li Richard obejrzy wiadomo�ci i przekona si�, �e niebezpiecze�stwo min�o, mo�e jeszcze dzisiaj wr�ci do swojego mieszkania. Upi�am kolejny �yk coli, zastanawiaj�c si�, co w�a�ciwie o tym my�l�.

Teraz, kiedy wiedzia�am o Kopciuszku, nie mia�am stuprocentowej pewno�ci, na czym stoj� z Richardem. Oczywi�cie by�am na niego w�ciek�a. W ko�cu by� m�em cholernej disnejowskiej ksi�niczki. Ale, jak nauczy�am si� na przyk�adzie pani Rosenblatt i jej wielu m��w, istnia�y r�ne ma��e�stwa. Mo�e byli w separacji? A je�li tak, co wtedy?

Najgorsze by�o jednak to, �e nie mog�am przesta� my�le� o fali gor�ca, jaka zala�a mnie w Bebe's, kiedy patrzy� na mnie Ramirez. Sk�ada�am j� na karb faktu, �e od jakiego� czasu si� nie bzyka�am, ale mimo wszystko wytr�ca�o mnie to lekko z r�wnowagi.

Poci�gn�am kolejny �yk coli, �a�uj�c, �e nie ma w niej w�dki. Co by�o smutnym komentarzem do mojego �ycia. Aspiruj�ca projektantka mody pragnie si� upi�, po tym jak strzela� do niej klient jej zak�amanego by�ego ch�opaka. Jednocze�nie ma kosmate my�li na temat irytuj�cego, ale szalenie seksownego detektywa z wydzia�u zab�jstw.

��Przepraszam � odezwa� si� kto� zza moich plec�w, zwracaj�c si� do zmiennika Liao. � Poprosz� coorsa.

Znieruchomia�am.

Zwr�cili�cie uwag�, �e niekt�rzy ludzie maj� tendencj� do pojawiania si� znienacka, akurat kiedy o nich my�licie? Pani Rosenblatt powiedzia�aby, �e pchn�o nas ku sobie kosmiczne przeznaczenie. Osobi�cie uwa�am, �e to kwestia g�upiego szcz�cia. Cho� w moim wypadku trudno by�o dzisiaj m�wi� o szcz�ciu. Je�li ju�, to o pechu.

Zwalczy�am pokus�, by wtopi� si� w t�um (pewnie i tak by mnie namierzy� � w ko�cu jest gliniarzem) i odwr�ci�am si� do niego.

��No prosz� � powiedzia� Ramirez, u�miechaj�c si� szelmowsko. � Co za spotkanie.

W milczeniu gapi�am si� na niego. Cholera, zainstalowa� mi w samochodzie urz�dzenie naprowadzaj�ce, czy co?

Ramirez rozsiad� si� swobodnie na s�siednim sto�ku. Nadal si� u�miecha�, kiedy barman podsun�� mu butelk� coorsa.

��Fajny str�j � rzuci�.

��Dzi�ki. � Poci�gn�am za d� sukienki, przypominaj�c sobie nagle o majtkach wpijaj�cych mi si� w ty�ek.

U�miechn�� si� szerzej, ukazuj�c sw�j cholernie seksowny do�eczek.

��Nie wiem dlaczego, ale spandeks strasznie mnie kr�ci.

��Nabijasz si� ze mnie?

��Tylko troch�.

��To jest kamufla�.

��Przed kim?

Przez moment milcza�am.

��Nikim.

��Hm. � Przygl�da� mi si� uwa�nie, bezwiednie wyjmuj�c z pojemnika na barze pa�eczk� do mieszania koktajli i kre�l�c ni� niewielkie k�ka.

��Co? � zapyta�am.

��Ca�kiem niez�a ta peruka.

��Prawda?

��Ale chyba wol� ci� jako blondynk�.

By�am w�ciek�a na uradowany g�osik w mojej g�owie, kt�ry krzycza�: �Podobaj� mu si� twoje w�osy!�

��Co tu robisz? � zapyta�am, ignoruj�c rozradowany g�osik.

��Pracuj�. � Teraz patrzy� na mnie tak, jakby chcia� mnie prze�wietli�. � A co ty tutaj robisz?

Przygryz�am warg�. Nie by�am pewna, ile mog� mu powiedzie�. W dodatku ju� tyle razy �ciemnia�am tak wielu osobom, �e nie pami�ta�am, co ostatnio �ciemni�am Ramirezowi. Jednak bior�c pod uwag�, �e Greenway by� prawdopodobnie w drodze do aresztu, w zwi�zku z tym lada dzie� spodziewa�am si� powrotu Richarda, uzna�am, �e nie mam wiele do stracenia.

��Szuka�am Greenwaya, ale strzelali do mnie, wi�c musia�am si� napi�. � Mia�am nadziej�, �e Ramirez pomy�li, �e w mojej coli jest rum.

��Okay � powiedzia�, kr�c�c g�ow�. � Poniewa� ci� lubi� i nie mam czasu na papierkow� robot�, udam, �e nie s�ysza�em o �adnej strzelaninie.

Czy w�a�nie powiedzia�, �e mnie lubi? Cholera, radosny g�osik znowu krzycza� wniebog�osy.

��S�uchaj, Maddie � ci�gn��. � Tu chodzi o morderstwo. O z�ych facet�w z wielkimi spluwami. To zupe�nie inna bajka ni� projektowanie dzieci�cych bucik�w. Nie s�dzisz, �e ju� najwy�szy czas, �eby� wr�ci�a do domu i pozwoli�a zaj�� si� t� spraw� du�ym ch�opcom?

Mia� racj�. Denerwowa�am si� na sam� my�l o facetach ze spluwami i ostatni� rzecz�, jakiej chcia�am, to, �eby znowu kto� do mnie strzela�. Zaniedba�am prac�, zaci�gn�am najlepsz� przyjaci�k� do podejrzanej dzielnicy, przeze mnie Althea prawie zosta�a wylana, a teraz siedzia�am w barze odstrojona w �ar�wiast� sukienk� ze spandeksu. Szczerze m�wi�c, zamierza�am po prostu dopi� col�, wr�ci� prosto do domu, zale� na materacu i wypatrywa� w wiadomo�ciach materia�u o aresztowaniu Greenwaya.

Jednak ton, jakim Ramirez zasugerowa�, �eby zostawi� t� spraw� �du�ym ch�opcom�, sprawi�, �e wyprostowa�am si�, zacisn�am szcz�ki, zmru�y�am oczy i odrzuci�am swoje sztuczne w�osy na rami�.

��Pos�uchaj, �du�y ch�opcze�: mo�e i mam jajniki, ale to nie oznacza, �e b�d� siedzie� w domu i robi� na drutach, kiedy Richarda �ciga morderca. Nawet je�li m�j cholerny ch�opak jest �onaty z Kopciuszkiem.

Wiem, pyskowanie policjantowi to nie najlepszy pomys�. Ramirez wpatrywa� si� we mnie z min� Z�ego Gliny. W duchu modli�am si�, �eby nie si�gn�� po kajdanki. Nie nale�� do os�b, kt�re uwa�aj� sp�dzenie nocy w areszcie za dobr� zabaw�. A zwa�ywszy m�j obecny str�j, by�oby to chyba nawet gorsze od przej�cia si� po wybiegu w Mediolanie w Fioletowym Paskudztwie.

Ju� by�am gotowa odda� si� w r�ce sprawiedliwo�ci, kiedy przy oczach Ramireza pojawi�y si� zmarszczki, a usta unios�y w k�cikach.

Po chwili roze�mia� si� na g�os.

Powinnam si� obrazi�, ale zamiast tego poczu�am, jak znika m�j bojowy nastr�j. Rety, facet cudownie si� �mia�. Jego �miech by� g��boki, serdeczny i ca�kowicie odmienia� mu twarz. Przez chwil� wygl�da� zupe�nie jak model z ok�adki kolorowego czasopisma.

��W porz�dku � powiedzia�, dochodz�c do siebie. � Mam dla ciebie propozycj�. � Nachyli� si�, tak �e poczu�am zapach jego myd�a. Ivory. Zaci�gn�am si�. Zawsze lubi�am t� mark�.

��Jak� propozycj�?

Spojrza� mi prosto w oczy i poufa�ym, mo�e nawet zbyt poufa�ym, tonem powiedzia�:

��Poka�esz mi, co masz, a ja zrewan�uj� ci si� tym samym.

Rety. Mia�am nadziej�, �e m�wi o prowadzonej sprawie. No mo�e nie w stu procentach � przyznam, �e w mojej g�owie na u�amek sekundy rozb�ys�a poddana przez Dan� my�l o �zwierz�cym seksie�.

��Co chcesz wiedzie�? � zapiszcza�am. Nawet nie drgn�a mu powieka.

��Wszystko.

Wszystko to do�� szerokie poj�cie. Postanowi�am podzieli� si� z nim skr�con� wersj� wydarze�.

��Okay. Kiedy by�am wczoraj w gabinecie Richarda, zadzwoni� Greenway. Uda�o mi si� ustali�, �e dzwoni� z Moonlight Inn, wi�c razem z moj� najlepsz� przyjaci�k� Dan� przebra�y�my si� za dziwki, �eby wyci�gn�� od recepcjonisty numer pokoju. Kiedy by�y�my ju� pod drzwiami, kto� zacz�� strzela�, wi�c da�y�my nog�.

Ramirez uni�s� brwi.

��Uda�o ci si� namierzy�, sk�d dzwoni�?

��Przekupi�am recepcjonistk� Richarda darmowym manikiurem, �eby to dla mnie sprawdzi�a.

��Jezu. � Przewr�ci� oczami.

��Co?

��Prawdziwie dziewczy�skie metody. Zmru�y�am oczy.

��Ale zadzia�a�o, prawda? Okay, powiedzia�am ci ju� wszystko, co wiem, teraz twoja kolej. Co tutaj robisz?

Ramirez poci�gn�� �yk piwa i spojrza� na mnie. Przez chwil� ba�am si�, �e zechce si� wycofa� z umowy.

��W porz�dku. Dostali�my anonimowy telefon, �e Devon Greenway ukrywa si� w Moonlight w P�nocnym Hollywood. Sprawdzili�my, sk�d dzwoni� informator � okaza�o si�, �e z twojej kom�rki. A kiedy m�wi� sprawdzili�my, mam na my�li u�ycie technologii, nie manikiur.

Teraz ja przewr�ci�am oczami.

��Wys�a�em paru ludzi, �eby to sprawdzili. Wyobra� sobie moje zaskoczenie, kiedy jad�c do motelu, zauwa�y�em zaparkowanego na ulicy twojego czerwonego d�ipa.

Zignorowa�am sarkazm w jego g�osie.

��Aresztowali Greenwaya?

��Nie.

��Jak to �nie�? � Poczu�am d�awienie w gardle i m�j g�os znowu zrobi� si� piskliwy. Nagle bezpieczne, anonimowe wn�trze Mulligan's zmieni�o si� w pomieszczenie pe�ne obcych ludzi, z kt�rych ka�dy m�g� by� uzbrojony.

��To znaczy, �e pok�j by� pusty. Nikogo tam nie by�o.

Po raz drugi w ci�gu dw�ch dni ba�am si�, �e zaraz zhiperwentyluj�. Dr��cymi d�o�mi chwyci�am szklank� i wychyli�am resztk� coli. Za szybko. Nap�j wpad� do z�ej dziurki i zacz�am si� d�awi�, wydaj�c przy tym d�wi�ki hieny w rui. Ramirez uderzy� mnie w plecy, do oczu nap�yn�y mi �zy, ale sytuacja zosta�a opanowana.

Ramirez pokr�ci� tylko g�ow� i z leciutkim u�mieszkiem upi� kolejny �yk piwa.

��By� tam � powiedzia�am. � Przysi�gam, �e tam by�. Dzwoni� stamt�d wczoraj. Mo�esz to sprawdzi� w rejestrze po��cze�. Odbyli�my d�ug� rozmow� o tym, �e Richard nazywa mnie P�czuszkiem.

��P�czuszkiem? � Ramirez u�miechn�� si� drwi�co.

��Tak mnie pieszczotliwie nazywa. Ja tego nie wymy�li�am.

��I P�czuszek to wszystko, na co go sta�?

��To s�odkie! � Szczerze m�wi�c, nigdy nie przepada�am za P�czuszkiem. W dzieci�stwie dziadek nazywa� mnie jako� podobnie. Nie zamierza�am jednak przyzna� si� do tego Ramirezowi.

��Moim zdaniem bardziej pasuje do ciebie fregadita.

��Co?

Ramirez si� u�miechn��.

��Na pewno dojdziesz, co to znaczy. Chyba go nienawidzi�am.

��Jeste� pewien, �e Greenwaya nie ma w motelu?

��Nawet je�li tam by�, to si� zmy�. A je�li jest m�dry, w�a�nie leci na Karaiby. W tej chwili technicy przeczesuj� motel, na wypadek gdyby zostawi� tam co� interesuj�cego.

M�j znajomy technik z haczykowatym nosem by� pewnie w swoim �ywiole, rolkuj�c Metallic�.

��My�lisz, �e co� znajd�? Ramirez wzruszy� ramionami.

��Nie wiem. Moim zdaniem dawno si� ewakuowa�.

�wietnie. Wr�cili�my do punktu wyj�cia. Tyle �e teraz odczuwa�am irracjonaln� potrzeb�, by co trzy sekundy zerka� przez rami�, sprawdzaj�c, czy w pobli�u nie czai si� uzbrojony psychopata. A Richarda ci�gle nie by�o. Ci�gle si� ukrywa�. Nadal nie odpowiada� na moje telefony i nadal by� �onaty z Kopciuszkiem.

Zdecydowanie potrzebowa�am czego� mocniejszego od dietetycznej coli.

��No dobrze � powiedzia� Ramirez, dopijaj�c piwo. � Skoro wszystko sobie wyja�nili�my, chyba ju� czas, �eby� wr�ci�a do domu.

��Powiesz mi je�li znajdziecie co� w motelu? Ramirez spowa�nia�.

��Zrozum, to dochodzenie w sprawie morderstwa. Nie zakupy. Wracaj do domu.

��Ale� � Otworzy�am usta, �eby zaprotestowa�, ale Ramirez uciszy� mnie, k�ad�c d�o� na mojej.

��Wy�owi�em ju� z basenu cia�o jednej kobiety, nie chc� wy�awia� drugiego. Prosz�. Wracaj do domu.

Znieruchomia�am. Nie tyle z powodu ostrze�enia, co pod wp�ywem ciep�a jego d�oni na mojej. Prze�kn�am �lin�, pr�buj�c wyt�umaczy� sobie, �e nie mam trzynastu lat, a on nie jest szkolnym przystojniakiem.

��Nie mog� tak po prostu tego ola�. � Nie doda�am, �e to dlatego, i� mog� nosi� dziecko Richarda.

�agodniejsze oblicze Ramireza znikn�o r�wnie szybko, jak si� pojawi�o. Ponownie przybra� min� Z�ego Gliny. Potrz�sn�� g�ow� i mrukn�� co� po hiszpa�sku, po czym wtopi� si� z powrotem w t�um.

I znikn��.

Wpatrywa�am si� w swoj� szklank�. To by�a dobra rada. Wr�ci� do domu. Ramirez mia� racj�: to nie by�a moja bajka. Mo�e Greenway rzeczywi�cie by� ju� w samolocie lec�cym na Karaiby. A je�li nie? Mo�e w�a�nie tropi� Richarda, zbli�a� si�, got�w do oddania strza�u. Bardziej bohaterska cz�� mnie, ta, kt�ra dorasta�a w bieli�nie z logo Wonder Woman, chcia�a chwyci� z�ote lasso i ocali� Richarda przed marnym ko�cem w kryszta�owo czystej wodzie basenu. Ta bardziej tch�rzliwa, kt�ra ucieka�a w pop�ochu spod drzwi pokoju numer 20, wiedzia�a, �e Ramirez ma racj�. Je�li b�d� nadal w�szy�, w ko�cu mog� si� napatoczy� na luf� pistoletu. Czy Richard by� w og�le wart takiego po�wi�cenia?

Jeszcze tydzie� temu odpowiedzia�abym g�o�no, �e tak. Teraz mia�am powa�ne w�tpliwo�ci. Jednak cho� nie mog�am zignorowa� istnienia Kopciuszka, nie mog�am te� tak po prostu skre�li� Richarda, bez wys�uchania jego wersji wydarze�. W ko�cu byli�my razem pi�� miesi�cy. I przez wi�kszo�� tego czasu by�o nam ze sob� naprawd� dobrze. Okay, mo�e nie odbyli�my jeszcze powa�nej rozmowy o tym, �e sp�dzimy reszt� �ycia razem, wpatruj�c si� sobie w oczy, ale przynajmniej trzy razy w tygodniu nocowa�am u niego, a pi�tkowy wiecz�r zawsze mieli�my zarezerwowany na randk�.

Pytanie brzmia�o: co dalej? Potrz�sn�am kostkami lodu na dnie szklanki. Nie mia�am tropu, broni ani ch�opc�w z policyjnego laboratorium. Nie mia�am nawet kieszonkowego gazu pieprzowego.

Mia�am za to co� innego. Test ci��owy. A poniewa� miejsce pobytu mojego ch�opaka pozostawa�o nieznane, perspektywa stani�cia twarz� w twarz z morderc� by�a mniej przera�aj�ca ni� perspektywa zobaczenia r�owej kreski.

Zrobi�am wi�c jedyn� s�uszn� rzecz. Rzuci�am na bar dziesi�tk�, z�apa�am torebk� i pop�dzi�am do samochodu, �eby nie pozwoli� Ramirezowi za bardzo si� oddali�.

Przyznaj�, �e kiedy ostatnim razem �ledzi�am Ramireza, nie sko�czy�o si� to najfajniej. Nie mia�am najmniejszej ochoty ogl�da� kolejnych trup�w w basenie, dlatego obieca�am sobie, �e tym razem zostan� w samochodzie. Na przek�r seksistowskim pogl�dom Ramireza nie zamierza�am jednak czeka� z za�o�onymi r�kami, a� sytuacja jeszcze bardziej si� zagmatwa. A mia�am przeczucie, �e tak w�a�nie b�dzie, zanim w ko�cu wszystko si� wyprostuje. Jasne, by�oby super, gdyby policyjni technicy wpadli na trop prowadz�cy prosto do Greenwaya, ale nie s�dzi�am, �eby facet by� a� tak g�upi. Ani �ebym ja mia�a a� takie szcz�cie.

Tak wi�c zamiast siedzie� w domu i s�ucha� energicznych reporter�w wiadomo�ci, informuj�cych, �e policja nie ma �adnych nowych �lad�w, postanowi�am wzi�� sprawy we w�asne r�ce. Postanowi�am by� aktywna. Tak, aktywna. Brzmi to o niebo lepiej ni� �upierdliwa baba, przeszkadzaj�ca w �ledztwie�. Poza tym je�li zostan� w samochodzie, nie b�d� w niczym przeszkadza�. B�d� po prostu szpiegowa�.

Musia�am te� przyzna�, �e nadal by�am ura�ona s�owami Ramireza o moich dziewczy�skich metodach. I co u diab�a znaczy�o fregadita!

W��czy�am si� do ruchu na Van Nuys i na nast�pnych �wiat�ach dogoni�am czarnego SUV � a Ramireza. Trzyma�am si� w odleg�o�ci dw�ch samochod�w za nim, na s�siednim pasie, �a�uj�c, �e m�j d�ip nie jest mniejszy i mniej rzucaj�cy si� w oczy. Tak jak si� spodziewa�am, skr�ci� w Vanowen, kieruj�c si� do motelu. Zwi�kszy�am dystans mi�dzy nami jeszcze o par� samochod�w, bo czu�am si� do�� pewnie, wiedz�c, dok�d zmierza�. P�niej na chwil� go zgubi�am, ale kiedy powoli mija�am Moonlight Inn, zobaczy�am jego SUV � a zaparkowanego pod t� sam� w�t�� palm�, pod kt�r� zaledwie godzin� wcze�niej sta� m�j d�ip.

Okr��y�am przecznic� i zatrzyma�am si� kilkadziesi�t metr�w od motelu, pod s�abo �wiec�c� uliczn� latarni�. Cho� na dworze nadal by�o ponad dwadzie�cia pi�� stopni, siedzia�am z zamkni�tymi oknami i zablokowanymi drzwiami. Ju� wcze�niej Moonlight Inn wzbudza� m�j niepok�j. Teraz przywodzi� na my�l hollywoodzkie horrory. Przypomnia�a mi si� scena z Ulic strachu, w kt�rej niczego nie podejrzewaj�ca kobieta siedzi w swoim samochodzie, gdy nagle z tylnego siedzenia wyskakuje morderca z siekier� i zaczyna ni� wymachiwa�. Ca�y samoch�d sp�ywa keczupem. Wzdrygn�am si�. Chcia�am, �eby m�j keczup pozosta� na swoim miejscu.

Mru��c oczy, by lepiej widzie� w ciemno�ci, patrzy�am, jak Ramirez wysiada z auta. Na parkingu sta�y dwa wozy policyjne; jeden funkcjonariusz rozmawia� przez radio w samochodzie, drugi o�wietla� latark� tablice rejestracyjne samochod�w stoj�cych na parkingu. Ramirez podszed� do gliniarza z latark� i rozmawia� z nim przez chwil�, podczas gdy tamten ca�y czas wskazywa� na pok�j numer 20.

Pod��y�am za wzrokiem Ramireza na pi�tro. Drzwi pokoju by�y teraz otwarte, w �rodku pali�o si� �wiat�o. Za lichymi zas�onami dostrzeg�am zarys sylwetki, nale��cej zapewne do znajomego technika. Na wp� ubrani s�siedzi dwudziestki wype��li ze swoich pokoj�w, gromadz�c si� przy otwartych drzwiach niczym �my przy lampie.

Ramirez zostawi� gliniarza, pokona� schody, przeskakuj�c po dwa stopnie naraz i zdecydowanym krokiem ruszy� do pokoju Greenwaya. Znikn�� w �rodku, ale dos�ownie po chwili wynurzy� si� z powrotem. Zszed� na d�, przeci�� pop�kany asfalt i wszed� do recepcji. U�miechn�am si� na my�l o Metallice, trz�s�cym si� ze strachu pod gro�nym spojrzeniem Ramireza.

Pi�� minut p�niej Ramirez wyszed� z recepcji i wsiad� do SUV � a. W��czy� �wiat�a, wyjecha� z parkingu i ruszy� Lankershim, kieruj�c si� ku autostradzie. Zmusi�am si�, by policzy� do pi�ciu, i pu�ci�am si� za nim w pogo�.

By�am prawie pewna, �e po prostu wraca na komisariat. Ale istnia�a nik�a szansa, �e Metallica podzieli� si� z nim informacj� na temat nowego miejsca pobytu Greenwaya. Uzna�am wi�c, �e nie zaszkodzi, je�li si� troch� przejad�. Poza tym, cho� niech�tnie to przyznawa�am, moje mieszkanie wyda�o mi si� nagle strasznie puste. Wcze�niejsza mro��ca krew w �y�ach akcja w motelu oraz �wiadomo��, �e Greenway nadal jest na wolno�ci, sprawia�y, i� my�l o siedzeniu samej w domu by�a dla mnie nie do zniesienia. Nawet nie mia�am do kogo zadzwoni�, by dotrzyma� mi tej nocy towarzystwa. Dana szala�a gdzie� w jacuzzi, Richard, oczywi�cie, nadal si� ukrywa�. Pewnie mog�abym zadzwoni� do mamy, ale wtedy musia�abym przez ca�y wiecz�r s�ucha� o jej zbli�aj�cym si� wieczorze panie�skim w Beefcakes i o tym, ile we�mie ze sob� dwudziestek. Co by�o niemal tak samo odstr�czaj�ce.

Wiem, �e to g�upie, ale dop�ki mia�am Ramireza w zasi�gu wzroku, czu�am si� bezpieczna. Zabawne, �e tylne �wiat�a SUV � a mog� by� tak koj�ce.

Jechali�my Lankershim do stotrzydziestkiczw�rki. Ramirez pod��a� na wsch�d, w stron� Pasadeny, a potem skr�ci� w pi�tk�, odbijaj�c na po�udnie. Jecha� szybko, jakby by� sp�niony, klucz�c umiej�tnie mi�dzy innymi autami, a� dotar� do sze��dziesi�tki, i skierowa� si� na Pomon�. Nagimnastykowa�am si�, �eby za nim nad��y�, ca�y czas staraj�c si�, by by�a mi�dzy nami przynajmniej jedna ci�ar�wka. Nie zamierza�am pozwoli�, by znowu mnie przy�apa�.

Zegar na desce rozdzielczej wskazywa� wp� do �smej, kiedy Ramirez zjecha� w ko�cu z autostrady w Azusa, zd��aj�c w stron� dzielnicy mieszkalnej Hacienda Heights. Tutejsze domy jednorodzinne by�y skromne i wygl�da�y, jakby wyfrun�o z nich ju� niejedno pokolenie m�odzie�y. Wytyczone w latach pi��dziesi�tych ulice, z identycznymi, produkowanymi masowo domkami, zmieni�y si�. Tu i �wdzie gara� zaadaptowano na powierzchni� mieszkaln�, pojawi�y si� ok�adziny z Searsa i nadbud�wki. Na r�wno przyci�tych trawnikach le�a�y wielkie opony i pi�ki.

W �lad za Ramirezem min�am dom z dzieci�c� hu�tawk� zawieszon� na drzewie i trawnikiem otoczonym p�otkiem. Nagle przed oczami b�ysn�a mi moja ewentualna podmiejska przysz�o��. Ogarn�a mnie panika. Czy to w�a�nie oznacza�a r�owa kreska?

Na szcz�cie nie jestem a� tak neurotyczna, by prze�y� za�amanie nerwowe na sam� my�l o osiedleniu si� w krainie mamusiek. Jednak kiedy pomy�la�am, �e mia�abym opu�ci� moje mieszkanie (co z tego, �e piekielnie ciasne), zamieszka� z Richardem (tak, wypiera�am istnienie Kopciuszka) i zamieni� si� w przyk�adn� pani� domu, a� spoci�y mi si� r�ce. Czy z powodu jednej wadliwej prezerwatywy mia�am porzuci� moje dotychczasowe �ycie i zapu�ci� korzenie na przedmie�ciu?

Niech�tnie przyznaj�, �e jaka� niewielka (maciupka, maciupe�ka) cz�� mnie tego chcia�a. Za t� nag�� ci�got� do macierzy�stwa wini�am moje lalki. Programowa�am si� na sielank� na przedmie�ciu, od kiedy kupi�am Barbie jej wymarzony dom, ��cznie z idealnym dodatkiem, czyli Kenem. Mimo to, skonfrontowana z tak� ewentualno�ci�, oblewa�am si� zimnym potem.

Pogr��ona w rozmy�laniach, nagle u�wiadomi�am sobie, �e zgubi�am Ramireza.

Cholera.

Objecha�am przecznic� i wr�ci�am po swoich �ladach. Podczas drugiej rundki w ko�cu wypatrzy�am jego SUV � a, zaparkowanego pod okaza�ym d�bem, po drugiej stronie ulicy.

Zatrzyma�am si� na rogu, z dala od w�t�ego �wiat�a ulicznych latarni, i zsun�am si� na siedzeniu. Ze swojego punktu obserwacyjnego dostrzeg�am, �e SUV jest pusty. Ramirez zapewne wszed� do jednego z pobliskich dom�w, kiedy ja obje�d�a�am przecznic�. Cholera.

Szybko przyjrza�am si� dw�m domom, pomi�dzy kt�rymi sta� jego samoch�d. Jeden by� pogr��ony w kompletnej ciemno�ci. Drugi, zbudowany w stylu ranczerskim, mia� ��te okiennice, a w jednym z okien od frontu migota�o niebieskie �wiat�o telewizora. Na podw�rku ros�y jukki, �cie�ka by�a obsadzona krzakami r�. Na trawniku wala�y si� hula � hoopy, r�kawice bejsbolowe, ci�ar�wki zabawki i szmaciana lalka. Nie wygl�da�o mi to na kryj�wk� zbieg�ego przest�pcy. Zastanawia�am si�, co w takim razie robi tutaj Ramirez.

I wtedy nasze kosmiczne szlaki znowu si� przeci�y.

��Mnie wypatrujesz? � Ramirez przygl�da� mi si� przez boczn� szyb�.

Zaskowycza�am jak terier, podskakuj�c na siedzeniu.

��Jezu, ale mnie przestraszy�e�.

Mia� rozbawione spojrzenie, zupe�nie jakby o to mu chodzi�o.

��Zaczynasz by� naprawd� upierdliwa, wiesz?

��My, upierdliwe dziewczyny, ju� tak mamy.

��Pewnie nie uda mi si� ciebie nam�wi�, �eby� wr�ci�a teraz do domu? Przybra�am poz� twardzielki.

��Masz racj�, nie uda ci si�. Nie wiem, dlaczego ci si� wydaje, �e mo�esz mi rozkazywa�. To dlatego, �e jestem kobiet�, tak?

U�miechn�� si� szeroko.

��Nie, dlatego �e mam odznak�.

No c�, zdaje si�, �e tu mia� troch� racji. Zmieni�am temat.

��Gdzie w�a�ciwie jeste�my? � zapyta�am, wskazuj�c senn� okolic�. Zerkn�� na dom z hula � hoopami.

��W �adnym istotnym miejscu.

Jasne. Chyba nie spodziewa� si�, �e w to uwierz�?

��Czyj to dom? � zapyta�am, wyci�gaj�c szyj�, jakbym dzi�ki temu mog�a zobaczy�, co si� dzieje w �rodku.

Ramirez pokr�ci� g�ow�.

��Wierz mi, nie chcesz wiedzie�.

��Znowu to samo. M�wisz mi, czego chc�, a czego nie chc�. Czy kobiety naprawd� lec� na t� twoj� seksistowsk� gadk�? � Nie musia� odpowiada� � wiedzia�am, �e tak.

W oku Ramireza b�ysn�o ostrze�enie.

��Naprawd� chcesz wiedzie�?

Zawaha�am si�. Nie po to tyle jecha�am, �eby teraz da� si� zastraszy� facetowi, kt�ry uwa�a�, �e mo�e mnie rozstawia� po k�tach tylko dlatego, �e jest seksowniejszy od Brada Pitta w todze. Wyprostowa�am si�.

��Tak.

��Dobra. To chod�.

Za �atwo posz�o. Gdzie� musia� kry� si� haczyk. Ale po tym jak narobi�am dymu, nie mog�am si� teraz tak po prostu wycofa�. (Poza tym wyprawa w nieznane z Ramirezem by�a lepsza od samotnego siedzenia w domu i czekania, a� zjawi si� Greenway i upu�ci mi keczupu). Z�apa�am wi�c torebk�, zamkn�am d�ipa i pospieszy�am za Ramirezem, kt�ry przeci�� ulic� i szed� r�an� �cie�k�.

Drzwi wej�ciowe by�y intensywnie czerwone z pomara�czowymi szybkami. Ramirez zastuka� energicznie, po czym, nie czekaj�c na odpowied�, pchn�� je do �rodka, puszczaj�c mnie przodem.

W �rodku by�o cieplej ni� na dworze, pachnia�o tamalami, p�ynem do mycia pod��g i ciasteczkami z cukrow� posypk�. Gdzie� w g��bi gra�a muzyka, us�ysza�am te� ch�r dzieci�cych g�os�w, rywalizuj�cych ze sob� o zainteresowanie doros�ych. Ramirez poprowadzi� mnie do przytulnego salonu, kt�ry zdawa� si� p�ka� w szwach od najrozmaitszych bibelot�w. By�y tu wazony z kolorowego szk�a, kolekcja figurek bejsbolist�w z kiwaj�cymi si� g�owami, szklane �wieczniki ozdobione wizerunkami Dziewicy Maryi i r�cznie dziergane jaskrawozielone i r�owe narzuty. W rogu, w du�ym, rozk�adanym fotelu w przydymionym pomara�czowym kolorze, drzema� m�czyzna w znoszonej roboczej koszuli i d�insach. Obok niego, na stoliku do kawy, le�a� czarny kowbojski kapelusz. W telewizorze, kt�ry widzia�am z ulicy, lecia� w�a�nie western z Johnem Wayne'em, ale d�wi�k by� �ciszony.

Kuchnia za salonem by�a urz�dzona w jasnym odcieniu b��kitu. Krz�ta�y si� w niej kr�g�e kobiety, nawijaj�ce szybko po hiszpa�sku.

Zacz�am si� powa�nie zastanawia�, czy dobrze zrobi�am, przychodz�c tu z Ramirezem. Wyobra�a�am sobie, �e b�dziemy przes�uchiwa� podejrzanego w o�lepiaj�cym �wietle lamp, zrobimy nalot na podmiejsk� kryj�wk� handlarzy narkotyk�w albo spr�bujemy wyci�gn�� informacje od s�siada dalekiego krewnego Greenwaya. Teraz mia�am przeczucie, �e wpakowa�am si� w co� znacznie gorszego.

��Halo? � zawo�a� Ramirez.

Szwargotanie ucich�o i z kuchni wychyli�o si� pi�� twarzy. Wszystkie w przyjemnym jasnobr�zowym kolorze, z czarnymi, g�stymi w�osami. Jedna z kobiet by�a mniej wi�cej w moim wieku, pozosta�e mia�y delikatne zmarszczki i siwe pasma we w�osach.

Najni�sza z nich (a �adna nie mia�a wi�cej ni� metr sze��dziesi�t wzrostu) na widok Ramireza klasn�a w r�ce.

��Mijo, przyszed�e�!

��Oczywi�cie, �e przyszed�em. � Ramirez podszed� do kobiety i poca�owa� j� w policzek. � Chyba nie my�la�a�, �e opuszcz� twoje urodziny, mamo?

Mamo? No to wszystko jasne.

Poci�gn�am za d� sukienki, zastanawiaj�c si�, czy uda mi si� j� wyd�u�y� o dziesi�� centymetr�w, je�li b�d� tego wystarczaj�co mocno pragn��. Nie mia�am ochoty poznawa� w tym stroju niczyjej matki, a zw�aszcza takiej, kt�ra piek�a ciasteczka z cukrow� posypk�. Mo�e gdybym zacz�a si� powolutku cofa�, uda�oby mi si� znikn�� z powrotem za drzwiami, ocalaj�c resztki godno�ci.

Jakby czytaj�c w moich my�lach, Ramirez powiedzia�:

��Mamo, to jest Maddie.

Znieruchomia�am, kiedy pi�� par ciemnobr�zowych oczu skierowa�o si� na mnie. To by by�o na tyle, je�li chodzi o dyskretn� ucieczk�.

Mama zmierzy�a mnie wzrokiem od g�ry do do�u, a potem spojrza�a na Ramireza, unosz�c g�st� brew. Pozosta�e kobiety zwyczajnie gapi�y si� na mnie, a ich oczy by�y okr�g�e jak spodki. Tylko najm�odsza przygl�da�a mi si� spod zmru�onych powiek, zaciskaj�c usta.

��Maddie, poznaj moj� siostr� BillieJo i ciotki Swoozie, Cookie i Kiki.

Ciotki nadal si� na mnie gapi�y. BillieJo piorunowa�a mnie wzrokiem.

��Witam � powiedzia�am i nawet leciutko machn�am jednym palcem. �adna mi nie odpowiedzia�a.

Czu�am si�, jakbym mia�a na czole wielki neon ze s�owem �dziwka�.

��Eee, zwyk�e si� tak nie ubieram � wyja�ni�am szybko, z policzkami czerwie�szymi od nosa Rudolfa.

Mama jeszcze raz omiot�a mnie wzrokiem, zatrzymuj�c si� na dole sukienki. Odruchowo poci�gn�am j� w d�.

���adne nogi � powiedzia�a.

��Och� � Spojrza�am na Ramireza, licz�c na jak�� pomoc. Nic z tego. Ko�ysa� si� na pi�tach z r�kami skrzy�owanymi na piersi, a z�o�liwy u�mieszek na jego twarzy m�wi�, �e zosta�am ukarana za to, �e go �ledzi�am.

��Dzi�kuj� � wydusi�am w ko�cu.

��Kiedy� te� mia�am takie nogi � ci�gn�a mama. � Zanim urodzi�am dzieci. Dzieci rujnuj� nogi. �ylaki, cellulit. Niezbyt �adnie to wygl�da. Masz dzieci?

��Nie. Nie mam. � Jeszcze.

��I dobrze. Zachowaj te nogi tak d�ugo, jak si� da. Ja urodzi�am pierwsze dziecko, kiedy mia�am siedemna�cie lat. A ty ile masz?

��Eee, dwadzie�cia dziewi�� � odpowiedzia�am, z tym �e zabrzmia�o to bardziej jak pytanie. Jakbym zgadywa�a w teleturnieju i liczy�a, �e odpowied� b�dzie poprawna.

��Och. � Mama nachyli�a si� do mnie i pseudoszeptem zapyta�a: � Jeste� bezp�odna?

Zdaje si�, �e s�ysza�am, jak Ramirez parskn��.

��Nie! Nie jestem bezp�odna. Po prostu� po�wi�cam si� pracy.

��O, brawo! Bardzo dobrze. Dziewczyna, kt�ra robi karier� zawodow�. Zawsze chcia�am zrobi� karier� zawodow�. My�l�, �e by�abym naprawd� dobrym stra�akiem.

Stara�am si� nie roze�mia�, kiedy wyobrazi�am sobie, jak korpulentna mama Ramireza wyci�ga kogo� z p�on�cego budynku.

��Czym si� zajmujesz? � zapyta�a.

��Projektuj� buty.

Mama spojrza�a na moje pot�ne akrylowe obcasy.

��Nie, nie takie � doda�am szybko. � Projektuj� buty dla dzieci. Mama si� o�ywi�a.

��A wi�c lubi dzieci. Bardzo dobrze. Podoba mi si� ta dziewczyna. � Mama klepn�a Ramireza w policzek.

��Ciesz� si� � odpar�. Dobrze si� bawi�. Za dobrze.

Mama klepn�a w policzek tak�e mnie. Potem wskaza�a na syna.

��Pilnuj, �eby u�ywa� kondom�w. Musisz zachowa� te nogi tak d�ugo, jak tylko si� da.

Zatka�o mnie. Spojrza�am na Ramireza, licz�c, �e wyja�ni matce, �e nie ��cz� nas stosunki wymagaj�ce u�ywania kondom�w, ale on robi� wszystko, �eby nie parskn�� �miechem.

��No dobrze � powiedzia�a mama do wszystkich. � Tamale s� ju� gotowe, jedzmy.

Oszo�omiona mruga�am oczami, patrz�c, jak mama cz�apie z powrotem do kuchni. Ciotki ruszy�y za ni�, BillieJo zamyka�a poch�d. Na odchodne pos�a�a mi przez rami� jeszcze jedno gro�ne spojrzenie.

Rozwa�a�am, czy nie jest za p�no, by ratowa� si� ucieczk�, kiedy poczu�am na szyi ciep�y oddech Ramireza.

��M�wi�em, �e nie chcesz tu przychodzi� � mrukn��, po czym b�ysn�� u�miechem, kt�ry zawstydzi�by samego Kota z Cheshire. Z�apa� mnie za r�k� i poci�gn�� do kuchni.

Obieca�am sobie, �e mi za to zap�aci.

Ramirez wyprowadzi� mnie do przestronnego ogr�dka za domem, przy kt�rym moje skrzynki z geranium wygl�da�y po prostu �a�o�nie. Na trawniku sta�y trzy sto�y piknikowe, przykryte kolorowymi obrusami. Otacza�y je krzes�a, ka�de z innej parafii, i �awy. Na sto�ach le�a�y pachn�ce stosy tamali, chili i empanades. Mi�dzy wysokimi d�bami wisia�y rozwieszone sznury �wiate�ek; z jednej z ni�szych ga��zi zwisa�a sponiewierana pinata.

Poni�ej siedzia�a grupka ciemnow�osych dzieci, a z ich ust wystawa�y patyczki od lizak�w.

��Wujek Jack � wrzasn�o jedno z nich, rzucaj�c si� na Ramireza. To samo zrobi�y jeszcze dwie dziewczynki i wkr�tce obie nogi Ramireza by�y obwieszone umorusanymi maluchami.

Tym razem to ja u�miechn�am si� kpi�co. Jako� trudno mi by�o wyobrazi� sobie Ramireza w roli dobrego �wujka Jacka�. Ale musz� mu odda� sprawiedliwo�� � nawet si� nie skrzywi�, kiedy jedna z bratanic zostawi�a czekoladowe odciski r�czek na jego bia�ej koszuli.

Na podw�rko wysz�a mama z kolejn� tac� tamali i usiad�a na jednej z �aw. Zdaje si�, �e by� to swego rodzaju sygna�, bo nagle zlecia�a si� ca�a chmara ludzi. Zza przesuwnych szklanych drzwi wysz�a BillieJo i trzy inne m�ode kobiety, a za nimi facet, kt�ry wcze�niej drzema� w fotelu. Zza domu wy�oni�o si� dw�ch m�czyzn � obaj byli bardzo podobni do Ramireza, z tym �e jeden by� nieco ni�szy, a drugi mia� d�ugie w�osy, zwi�zane na karku w kucyk.

Mama wcisn�a mi w r�ce talerz i zakomenderowa�a �jedz, jedz�. Z obawy, aby jej nie urazi� (uzna�am, �e moja sukienka jest wystarczaj�co obrazoburcza), na�o�y�am sobie wszystkiego po trochu.

Kiedy zasiedli�my do jedzenia, z domu wysz�o jeszcze dw�ch m�czyzn. Z gitarami przewieszonymi przez plecy, nak�adali sobie jedzenie, �miej�c si� i gadaj�c, pot�guj�c jeszcze og�lny harmider.

Jak ju� wspomina�am, moja babka jest irlandzk� katoliczk�. Zanim dziadek dosta� bilet w jedn� stron� do raju, wszystkie Wigilie sp�dzali�my w ich domu: siedmioro moich ciotek i wujk�w, dziewi�tna�cioro kuzynostwa i ca�y r�j ich ma�ych pociech, kt�re biega�y po domu w od�wi�tnych sukienkach w szkock� krat� i malutkich czerwonych muchach. Tak wi�c wielka rodzina to dla mnie �adna nowo��. Ale jeszcze nigdy nie spotka�am ludzi, kt�rzy by tak g�o�no gadali i tyle jedli, i to w dodatku jednocze�nie. By�am pod wra�eniem.

Je�li mia�am nadziej�, �e wtopi� si� w t�o, spotka�o mnie przykre rozczarowanie. Mama usadzi�a mnie obok siebie na �awie i przedstawia�a po kolei wszystkim cz�onkom rodziny. Pozna�am braci Ramireza, Barta, Dillona, Marshala i Clinta. Opr�cz BillieJo na przyj�ciu by�y �ona Clinta, Amelia, �ona Barta, Maria, oraz kuzyni Mary Jane i Jose. Do tego z dziesi�cioro bratanic i bratank�w, kt�rych imion nie spodziewa�am si� zapami�ta�.

Wkr�tce zrobi�o si� niemal tak g�o�no, jak podczas happy hours w Mulligan's. Dziwne, ale wcale nie czu�am si� zagubiona w t�umie. Ha�as, jaki robili, dodawa� mi otuchy. By� jak du�y, ciep�y koc, kt�ry odgradza� mnie od reszty �wiata i jego problem�w. Prawie zapomnia�am o wszystkim, co mi si� tego dnia przydarzy�o, i naprawd� zaczyna�am si� relaksowa�, kiedy mama na�o�y�a mi na talerz dok�adk�.

��Lubi�, kiedy dziewczyna je � powiedzia�a z aprobat�, kiedy zabra�am si� do jedzenia. � Wi�kszo�� m�odych dziewczyn jest za chuda. Ale nie ty. Ty masz na sobie troch� cia�a.

Znieruchomia�am z widelcem z empanada w po�owie drogi do ust. Mo�e powinnam sobie darowa� dok�adk�.

��Dzi�kuj� � odpar�am niepewnie.

��M�j Jackie lubi kobiety z kr�g�o�ciami.

Jackie? Jak milusio. Zerkn�am przez st� na Ramireza, kt�ry jedn� r�k� zajada� enchilad� w sosie mole, a drug� przytrzymywa� na kolanie malucha w r�owych falbankach.

��Mog� o co� zapyta�, pani Ramirez?

��M�w mi mamo. Wszyscy tak do mnie m�wi�.

��Dobrze� � Zawaha�am si�. � Mamo. � Dziwnie by�o m�wi� do cudzej matki �mamo�. Zw�aszcza �e owa matka mylnie zak�ada�a, �e spotykam si� z jej synem. Ale nie mog�am jej przecie� powiedzie�, �e tylko go �ledzi�am, nie po tym, jak opcha�am si� jej domowymi empanadas. Ramirez nie�le mnie za�atwi� i s�dz�c po spojrzeniach, jakie rzuca� mi przez st�, kokietuj�c mnie tym swoim do�eczkiem, dobrze o tym wiedzia�.

��Co chcesz wiedzie�, skarbie?

��Co znaczy fregadita! � spyta�am. Mama zastanowi�a si� przez chwil�.

��Ma�y wrz�d na pupie. Dlaczego pytasz?

Opar�am si� pokusie ci�ni�cia w Ramireza empanada. B�d� co b�d� trzyma� na kolanach dziecko.

��Bez powodu � odpar�am.

��Jaki przyjemny wiecz�r. Ciesz� si�, �e Jack m�g� przyjecha�. Wiesz, facet od pogody m�wi�, �e b�dzie pada�.

��W LA nigdy nie pada.

��To samo powiedzia�am. Ale on m�wi�, �e b�dzie. Wiedzia�am, �e si� myli. Mama wie najlepiej. � Pokiwa�a przy tym m�drze g�ow�, a ja poczu�am, �e zaczynam j� lubi�.

Po tym jak objedli�my si� po uszy s�odkimi meksyka�skimi bu�eczkami, cynamonowymi dro�d��wkami i ciasteczkami z zielon� cukrow� posypk�, faceci z gitarami nastroili instrumenty i zacz�li gra� przyjemn�, nastrojow� melodi�. Koj�ce d�wi�ki muzyki w po��czeniu z dwoma talerzami pysznego jedzenia, kt�re umo�ci�o si� ju� w moim �o��dku, sprawi�y, �e poczu�am si� syta i zadowolona. Ogarn�a mnie niemal b�ogo��.

M�j spok�j zosta� jednak zburzony, kiedy poczu�am na krzy�u ciep�� d�o�.

Ramirez nachyli� si� do mnie i szepn��:

��Zata�czymy?

Chcia�am odm�wi�, ale z�apa� mnie za r�k� i poci�gn�� na trawnik, gdzie ju� ko�ysali si� w rytm muzyki Clint i jego �ona. Poza tym by� gliniarzem, wi�c chyba lepiej by�o mu si� nie przeciwstawia�. (I nie mia�o to nic wsp�lnego z faktem, �e jego g��boki g�os, tak blisko mojego ucha, znowu przywi�d� mi na my�l wizj� zwierz�cego seksu. Przysi�gam!)

Ramirez obj�� mnie w talii, uj�� moj� d�o� w swoj� i zacz�li�my si� porusza� w takt muzyki. Porusza� si� z zaskakuj�c� gracj� jego kocie ruchy kojarzy�y mi si� z panter�, kt�r� mia� wytatuowan� na przedramieniu. Ta�cz�c z nim, czu�am si� jak Ginger Rogers, co by�o mi�e.

Mo�e a� za bardzo. Kiedy poczu�am, jak w moim podbrzuszu wzbiera znajome ciep�o, uzna�am, �e jest to tak�e za bardzo intymne. I �e zbyt �atwo mog�abym si� do tego przyzwyczai�.

Odchrz�kn�am i spr�bowa�am nawi�za� prozaiczn� rozmow�, �eby opanowa� fal� gor�ca, zanim zaleje ca�e moje cia�o.

��Hm, twoja siostra ma bardzo nietypowe imi�. Dlaczego akurat BillieJo?

Ramirez si� u�miechn��.

��Uwa�asz, �e wszyscy Latynosi powinni nazywa� si� Jose lub Maria?

Nie chcia�am si� narazi�, wi�c powstrzyma�am si� przed wytkni�ciem mu, �e w�r�d zgromadzonych byli Jose i Maria.

��Nie, nie o to mi chodzi�o. Po prostu w LA rzadko si� spotyka osoby o imieniu BillieJo. Mo�e gdzie� na Po�udniu tak. Albo w Teksasie. Albo gdzie�, gdzie jest wi�cej kowboj�w. � Nagle przypomnia�am sobie drzemi�cego m�czyzn� w kowbojskim kapeluszu. � Nie, �eby Latynosi nie mogli by� kowbojami. Jestem pewna, �e mog�. Chodzi o to, �e nie nazywaj� si� BillieJo. Twoja siostra ma tak na imi�. Ale ona nie jest kowbojem.

��My�la�am, �e zaraz umr�.

��Wyluzuj � powiedzia�, przyci�gaj�c mnie odrobin� bli�ej do siebie.

��Tylko si� z tob� dra�ni�.

��Och. � Uda�am, �e nie zauwa�y�am natychmiastowej reakcji mojego g�upiego cia�a, kiedy jego biodra dotkn�y moich. Czy moje cia�o nie wiedzia�o, �e to nie by� odpowiedni moment, by my�le� o zwierz�cym seksie?

Ramirez wydawa� si� niewzruszony. Mo�e po prostu by� przyzwyczajony do ta�czenia z dziewczynami w strojach dziwek.

��BillieJo � wyja�ni� � to posta� z Petticoat Junction. Bart jest z Mavericka. Marshal, no c�, w ka�dym telewizyjnym westernie jest jaki� marshal [Marshal (ang). � szeryf (przyp. t�um.)]. Teraz widzisz zwi�zek? Kiedy rodzice w latach sze��dziesi�tych przeprowadzili si� tutaj z Meksyku, mama uczy�a si� angielskiego, ogl�daj�c westerny w telewizji. I troch� si� do nich przywi�za�a.

��A tobie jak uda�o si� unikn�� westernowego imienia? B�ysn�� bia�ymi z�bami.

��Jackson Wyoming Ramirez.

��Au.

��Nic mi nie m�w.

��Powiedz, jak to jest dorasta� z tak licznym rodze�stwem?

��T�oczno. � U�miechn�� si�. � Chyba mia�em pi�tna�cie lat, kiedy mama w ko�cu przesta�a mnie ubiera� w ciuchy po starszych braciach.

��Biedactwo � powiedzia�am z udawanym wsp�czuciem.

Za�mia� si�. Tym prawdziwym, serdecznym �miechem, zupe�nie innym od ironicznych u�mieszk�w Z�ego Gliny, do kt�rych zd��y�am si� ju� przyzwyczai�. Znowu musia�am nakaza� spok�j mojemu cia�u.

��Nie musisz si� nade mn� litowa�, Pani Projektantko. Posiadanie starszych braci ma swoje zalety. Pod materacem zawsze mo�na by�o znale�� par� egzemplarzy �Playboya�.

��Powinnam si� domy�li�, �e by�e� jednym z tych ch�opc�w.

��Tych ch�opc�w?

��Za�o�� si�, �e tak�e zagl�da�e� kole�ankom z klasy pod sp�dniczki.

Szelmowski b�ysk w jego oczach wystarczy� mi za odpowied�.

��A jak by�o z tob�? Co� mi m�wi, �e wcale nie by�a� anio�kiem.

��Nie wiem, o co ci chodzi.

��Wygl�dasz mi na dziewczyn�, kt�ra od czasu do czasu sama podgl�da�a ch�opc�w w szatni.

��To przez ten str�j. Odbierasz mylne sygna�y przez spandeks.

��Aha. � Nie uwierzy� mi, tak samo jak nie uwierzy�by, gdybym mu powiedzia�a, �e po przyj�ciu pojad� do domu i zajm� si� szyde�kowaniem.

��Wydaje mi si� � powiedzia�am, zmieniaj�c temat � �e BillieJo mnie nie lubi. � Zerkn�am przez trawnik i zobaczy�am, �e nadal �ypie na mnie z�owrogo, z r�kami skrzy�owanymi pod poka�nym biustem.

��Po prostu jest troch� nadopieku�cza.

��Syndrom starszej siostry?

��M�odszej. O dwa lata. Jest najm�odsza. Zawsze �azi�a za mn� i moimi kumplami, kiedy byli�my dzieciakami.

��Hm. Za�o�� si�, �e by�a z niej prawdziwa fregadita. � Wym�wi�am to s�owo powoli i wyra�nie.

Przy oczach Ramireza pojawi�y si� weso�e zmarszczki.

��Rozmawia�a� z mam�?

��Aha. Wrz�d na ty�ku, tak?

��Wyluzuj. Jeste� uroczym, malutkim wrzodzikiem � odpar� i pu�ci� do mnie oko. Na chwil� odebra�o mi mow�.

��A jak by�o u ciebie? � zapyta�. � Masz jakie� upierdliwe m�odsze siostry?

Odchrz�kn�am, modl�c si�, by moje rozbuchane hormony wreszcie si� uspokoi�y.

��Nie, jestem jedynaczk�. Zawsze by�am tylko ja i mama. Ale ona wkr�tce wychodzi za m��, wi�c rodzina troch� si� powi�kszy. Co prawda nie do takich rozmiar�w. � Wskaza�am na trawnik, na kt�rym roi�o si� teraz od doros�ych i dzieci. Kowboj znowu drzema�, tym razem na krze�le opartym o przesuwne drzwi, z kapeluszem zsuni�tym na oczy. Mama kiwa�a si� w rytm muzyki, przygl�daj�c si� swoim ta�cz�cym dzieciom z zadowolonym u�miechem.

��Je�li b�dziesz kiedy� chcia�a wypo�yczy� rodzin�, to s�u�� moj�. Tylko nast�pnym razem zostaw spandeks w szafie. � Jego drwi�cy u�mieszek powr�ci�.

��Dzi�ki za rad�, m�dralo.

Jego uwaga wyrwa�a mnie z przyjemnego ot�pienia, w kt�re wprowadzi�y mnie muzyka i empanadas. Przypomnia�am sobie, dlaczego by�am ubrana jak Pretty Woman. Przypomnia�am sobie te� wszystkie nierealne zdarzenia tego wieczoru i pi�� milion�w spraw, jakie musia�am za�atwi�.

��My�lisz, �e znale�li co� w motelu? � zapyta�am.

��Zadzwoni� do mnie, je�li co� znajd�. Tymczasem si� zrelaksuj. Zrelaksuj. Jasne. Problem w tym, �e relaksowa�am si� a� za bardzo.

Obfity posi�ek, mi�e towarzystwo, biesiadna atmosfera zat�oczonego ogr�dka, wszystko to sprawi�o, �e ca�kowicie zapomnia�am o Richardzie, Greenwayu i ca�ym tym bajzlu. Jak to o mnie �wiadczy�o? Czy naprawd� a� tak ma�o zale�a�o mi na facecie, kt�rego dziecko by� mo�e nosi�am, �e wystarczy� talerz empanadas i gliniarz o seksownym u�miechu, �ebym o nim zapomnia�a? I to w ci�gu jednego wieczoru?

I cho� gryz�y mnie wyrzuty sumienia (jakich nie czu�am od czasu, kiedy wyzna�am babci, �e od Wielkanocy nie by�am w ko�ciele), nie wypu�ci�am r�ki Ramireza. Nie odsun�am si�, nie zaprotestowa�am, kiedy obj�� mnie ramieniem, k�ad�c d�o� na moim krzy�u. Wiem, zas�u�y�am na to, by p�j�� prosto do piek�a.

Na szcz�cie moja dusza zosta�a ocalona, bo zadzwoni� telefon przy pasku Ramireza. Spojrza� na wy�wietlacz, sprawdzaj�c, kto dzwoni, po czym odebra�, nawet na mnie nie spogl�daj�c.

��Ramirez � powiedzia� do aparatu, wycofuj�c si� na obrze�a ogr�dka, �eby mie� troch� prywatno�ci.

Wr�ci�am do sto��w piknikowych i usiad�am na �awce, sk�d obserwowa�am Ramireza. Jego twarz by�a skryta w mroku, wi�c nie mia�am pewno�ci, ale wydawa�o mi si�, �e powr�ci� Z�y Glina. Jego rysy wyostrzy�y si�, a oczy zasnu�a ciemna, nieprzenikniona chmura. Zastanawia�am si�, czy ten telefon mia� co� wsp�lnego z Greenwayem. Mo�e technicy co� jednak znale�li. Zastanawia�am si�, czy Ramirez podzieli si� ze mn� t� informacj�, czy te� po prostu mnie sp�awi, m�wi�c, �ebym wraca�a do domu. Nie wiedzia�am. Jeszcze przed chwil� wydawa� si� normalnym cz�owiekiem, a teraz znowu by� glin�.

��Za du�o pracuje. � Mama podesz�a do mnie, oferuj�c szklank� wody. Przyj�am j� z wdzi�czno�ci�, nie chc�c przyzna� si� nawet sama przed sob�, jak bardzo rozpali� mnie taniec z Ramirezem.

��W k�ko tylko dzwoni telefon. Albo pager. Clint pracuje w fabryce pluszowych misi�w. To dobra praca. Rano idzie do zak�adu, robi misie, a wieczorem wraca do domu, do �ony i dzieci. Dobre, sta�e zaj�cie.

��Jack jest dobry w tym, co robi. � Co mi nagle strzeli�o do g�owy, �eby broni� Ramireza? Nie mia�am poj�cia. Ale to robi�am. � Jest dobrym policjantem.

��Lepiej pilnuj, �eby kondomy nie by�y wybrakowane. Je�li za niego wyjdziesz, nigdy nie b�dziesz go widywa�.

Niestety, by�o ju� troch� za p�no na rozmow� o wybrakowanych kondomach.

��Mamo � powiedzia� Ramirez, staj�c za mn�. � Przykro mi, ale musimy ju� jecha�. � Zamkn�� telefon. Jego spojrzenie nadal by�o nieprzeniknione.

��Och, tak szybko? � Mama spochmurnia�a. Potem pos�a�a mi wymowne spojrzenie, jakby chcia�a powiedzie� �a nie m�wi�am?�

��Przykro mi, mamo. � Ramirez nachyli� si� i poca�owa� j� w policzek. � Zadzwoni� do ciebie w weekend.

Z�apa� mnie za r�k� i poprowadzi� z powrotem do domu. Ledwo zd��y�am rzuci�: �Mi�o by�o was pozna�, a ju� ci�gn�� mnie przez zastawione bibelotami pokoje do drzwi.

Jego po�piech nie podoba� mi si� r�wnie mocno jak �ci�gni�ta twarz. Poczu�am ucisk w �o��dku.

��Co jest? � zapyta�am, gdy tylko znale�li�my si� wystarczaj�co daleko od uszu mamy. � Co si� sta�o? Czy chodzi o Richarda?

Jego oczy zw�zi�y si� na wzmiank� o Richardzie. Wypchn�� mnie za drzwi i praktycznie rzuci� si� biegiem do swojego samochodu.

��Powiedz, co si� dzieje? � W moim g�osie zacz�y pobrzmiewa� histeryczne nuty. Mia�am koszmarne wizje, �e stoj� obok Kopciuszka na pogrzebie Richarda. � Prosz�, powiedz mi, o co chodzi!

Zatrzyma� si�.

��Chodzi o Greenwaya.

��Znale�li go? Kiedy? Gdzie?

��Par� minut temu. W kontenerze na �mieci za motelem. � Urwa� na moment. � Z przestrzelon� g�ow�.

Mruga�am oczami, przetrawiaj�c t� informacj�.

��Jak to nie �yje � powiedzia�am. � Przecie� do mnie strzela�.

��C�, teraz ju� do nikogo nie postrzela. Wsiadaj do d�ipa. Jedziemy do motelu. Ty przodem.

My�la�am, �e si� przes�ysza�am.

��Chcesz, �ebym z tob� pojecha�a? Ramirez odwr�ci� si� do mnie.

��I tak by� za mn� pojecha�a, prawda?

Nie podoba�o mi si�, �e by�am a� tak przewidywalna.

��Tak.

��W ten spos�b przynajmniej b�d� mia� ci� na oku. � Odwr�ci� si� i ruszy� do swojego samochodu.

Zebra�am si� w sobie i, stukaj�c obcasami, pobieg�am do d�ipa. Szybko odpali�am silnik, bo Ramirez ju� zawr�ci� na ulicy i czeka� na mnie. Ruszy�am, wracaj�c na autostrad� t� sam� drog�, kt�r� przyjechali�my. Reflektory Ramireza ca�y czas pob�yskiwa�y w moim wstecznym lusterku.

Powr�t do P�nocnego Hollywood zabra� nam ponad p� godziny. Mia�am wi�c do�� czasu, by przemy�le�, co oznacza dla mnie to najnowsze odkrycie.

Skoro Greenway zosta� zastrzelony, to znaczy, �e kto� do niego strzeli�. Ca�y czas zak�ada�am, �e to on zabi� swoj� �on�. Ale je�li to prawda, to kto zabi� Greenwaya? Troje ludzi wiedzia�o, gdzie Greenway ukry� dwadzie�cia milion�w zielonych. Dwoje z nich nie �y�o. Zacisn�am szcz�ki, pr�buj�c powstrzyma� szcz�kanie z�b�w, kiedy dokonywa�am tych oczywistych oblicze�. To oznacza�o, �e zosta�a ju� tylko jedna osoba.

Richard.

Na drodze panowa� spory ruch i skupi�am si� na je�dzie, pr�buj�c nie roztrz�sa� w k�ko tego faktu. Pozosta�y dwie mo�liwo�ci i obie niezbyt mi si� podoba�y. Albo Richard te� le�a� w jakim� kontenerze�

Albo to on poci�gn�� za spust.

Na t� my�l przeszed� mnie zimny dreszcz. W��czy�am ogrzewanie, chocia� na zewn�trz by�o ponad dwadzie�cia stopni.

Richard, kt�rego zna�am, ��czy� uprane skarpetki w pary i zwija� je w idealne kulki, pi� odt�uszczone mleko i nawet poprosi� o pozwolenie, zanim mnie pierwszy raz poca�owa�. Richard, kt�rego zna�am, nie strzela� do ludzi.

Z drugiej strony Richard, kt�rego zna�am, nie mia� �ony.

Kiedy jechali�my z Ramirezem stotrzydziestk�czw�rk�, przysz�a mi do g�owy jeszcze jedna straszna my�l. Dana i ja s�ysza�y�my strza�y. Wtedy my�la�y�my, �e to Greenway do nas strzela. A je�li by�o inaczej? Je�li to kto� strzela� do Greenwaya? Bo�e. To by oznacza�o, �e by�y�my z Dan� nausznymi �wiadkami morderstwa. Nagle wyobrazi�am siebie, �e zostaj� obj�ta programem ochrony �wiadk�w i musz� chodzi� w jakich� okropnych elastycznych spodniach jak Michelle Pfeiffer w Po�lubionej mafii. Wzdrygn�am si�.

Wjecha�am na parking przy Moonlight Inn, Ramirez tu� za mn�. Motelowi go�cie znowu wylegli na zewn�trz. Przy drzwiach pokoi stali m�czy�ni w poplamionych szlafrokach i kobiety w strojach podobnych do mojego. Metallica sta� przed recepcj� i rozmawia� z umundurowanym policjantem, kt�ry robi� notatki w ma�ym czarnym notesie. Zaparkowa�am d�ipa i wysiad�am. Ramirez postawi� samoch�d za moim.

Kiedy Metallica mnie zobaczy�, jego oczy zrobi�y si� okr�g�e, a �renice podejrzanie szerokie.

��To ona! � wrzasn��. � Jedna z tych szurni�tych dziwek, o kt�rych wam m�wi�em. To one zabi�y tego go�cia!

Policjant uni�s� wzrok, instynktownie si�gaj�c do kabury na biodrze.

��Zajm� si� tym. � Ramirez stan�� u mojego boku, daj�c gliniarzowi do zrozumienia, �e ma sytuacj� pod kontrol�. Potem nachyli� si� i szepn�� mi do ucha:

��Lucy, chyba musisz mi wyja�ni� to i owo. Przygryz�am warg�. Bez jaj.

Wymijaj�c Metallic�, Ramirez zaprowadzi� mnie do opanowanej przez karaluchy �r c pcji�. Posadzi� mnie na twardym plastikowym krze�le, a sam opar� si� o blat z formiki, krzy�uj�c r�ce na piersi.

��Wygl�da na to, �e nie uda mi si� unikn�� papierkowej roboty. Lepiej mi opowiedz, co si� tu dzisiaj w�a�ciwie wydarzy�o.

Pr�bowa�am rozszyfrowa� wyraz twarzy Ramireza w migocz�cym �wietle neonu z napisem Moonlight Inn. Bez powodzenia. Nie wiedzia�am, czy jestem przes�uchiwana w charakterze podejrzanej, �wiadka czy mo�e tylko uroczego, malutkiego wrzodzika na ty�ku.

Obejrza�am w �yciu wystarczaj�co du�o seriali, �eby wiedzie�, i� kiedy gliniarz zaczyna z tob� tak� gadk�, pierwsze, co powinna� zrobi�, to zadzwoni� do swojego prawnika. Bior�c pod uwag�, �e m�j prawnik przepad� jak kamie� w wod�, z�ama�am si� pod przenikliwym spojrzeniem Ramireza i wy�piewa�am mu wszystko, ��cznie z opowiedzeniem o tym, jaki wyraz oczu mia�a Dana, kiedy zaciska�a palce na koszulce Metalliki.

Ramirez nawet nie mrugn�� okiem. Nie u�miechn�� si� p�g�bkiem. Kompletnie nic. Znowu przygryz�am warg�. Mia�am nadziej�, �e dobrze zrobi�am, m�wi�c mu wszystko.

��I co teraz? � zapyta�am.

��Teraz wr�cisz do domu i pozwolisz mi zaj�� si� t� spraw�. Nie chc� wi�cej widzie� dziwek, czerwonych d�ip�w ani designerskich but�w, dop�ki to wszystko nie zostanie wyja�nione. Zrozumiano?

Kiwn�am potulnie g�ow�.

��Aha. Je�li z jakiego� powodu Richard si� z tob� skontaktuje, masz do mnie natychmiast zadzwoni�. Nie robi� sobie najpierw manikiuru, tylko natychmiast �apa� za telefon.

Jeszcze raz skin�am g�ow�, cho� uwa�a�am uwag� na temat manikiuru za zupe�nie zbyteczn�.

Z dwudziestki wy�oni� si� m�j znajomy technik z nieod��cznymi czarnymi torbami. Zacz�� g�o�no schodzi� po schodach.

��Zaczekaj tu � zarz�dzi� Ramirez, wyszed� z recepcji i zatrzyma� technika u do�u schod�w.

Ten jeden raz zrobi�am, jak mi kazano. Obj�am si� ramionami i nadstawi�am uszu, staraj�c si� wy�apa� przez otwarte drzwi, o czym m�wi�. Niestety, wszystko, co us�ysza�am, to �pr�bki w�os�w�, �odciski� i �sprawdzimy to w laboratorium�, co w sumie niewiele mi powiedzia�o.

Kiedy Ramirez sko�czy� rozmawia� z technikiem, podszed� do grupki m�czyzn stoj�cych przy czarnej furgonetce z napisem �Koroner�. Wzdrygn�am si�.

Okay, nie darzy�am Greenwaya szczeg�ln� sympati�. Ale jeszcze wczoraj rozmawia�am z nim przez telefon. My�l, �e w jednej chwili kto� jest, a w nast�pnej ju� go nie ma, wytr�ca�a mnie z r�wnowagi. W ka�dej chwili mog�o to spotka� tak�e mnie. Znowu poczu�am si� jak g�upia blondynka z horroru, o kt�rej wszyscy wiedz�, �e jeszcze przed ko�cem drugiej sceny b�dzie ucieka�a przez trawnik w samej bieli�nie, �cigana przez morderc� z siekier�. Tyle �e teraz nie mia�am bladego poj�cia, kim jest m�j morderca.

Najwyra�niej Greenway nie pope�ni� samob�jstwa. Troch� trudno by�oby wyrzuci� w�asne martwe cia�o do kontenera na �mieci. Mimo to naprawd� nie mog�am wyobrazi� sobie mordercy z twarz� Richarda. Richard nie jest zab�jc�. Jest prawnikiem. Tak, wiem, nie jest kryszta�owo czysty, ale nie jest te� morderc�. Musia�o istnie� jakie� inne wyt�umaczenie.

Nie by�am pewna, czy Ramirez zamierza� zada� sobie trud znalezienia takowego. Nie trzeba by�o geniusza, �eby si� zorientowa�, �e Richard nie jest ju� tylko �osob� powi�zan� ze spraw��. Szczerze m�wi�c, kiedy do Ramireza i ekipy koronera do��czy� technik, odnios�am niejasne wra�enie, �e Richard w�a�nie awansowa� na g��wnego podejrzanego.

Ramirez od��czy� si� od grupy, przeci�� pop�kany asfalt i wr�ci� do recepcji. Stan�� przede mn�, przygl�daj�c mi si� badawczo.

��Na pewno nie wchodzi�a� do pokoju Greenwaya? Przeszed� mnie dreszcz.

��Na pewno. A co?

Nie odpowiedzia�, tylko skrzy�owa� r�ce na piersi.

��S�uchaj, wiem, �e wcze�niej nie by�a� ze mn� szczera, ale przyszed� czas, �eby powiedzie� prawd�.

��Nigdy nie by�am w pokoju Greenwaya. M�wi�am ci, �e zapuka�y�my, a potem us�ysza�y�my strza� i uciek�y�my. Dlaczego o to pytasz? Co on ci powiedzia�? � Stara�am si� spojrze� ponad jego ramieniem na technika. Prawd� m�wi�c, troch� mnie ubod�o, �e m�g� zwr�ci� si� przeciwko mnie, po tym jak zawar�am dosy� intymn� znajomo�� z jego rolk�.

��Znale�li�my w pokoju Greenwaya blond w�osy. A na wyk�adzinie zosta�y �lady but�w, kt�re wed�ug technika zrobi�y szpilki.

Spojrza�am na swoje buty.

��Dla twojej wiadomo�ci, to nie s� szpilki. Maj� za grube obcasy. Zmru�y� oczy, ale pozosta� niewzruszony.

��Chyba nie my�lisz, �e mia�am z tym co� wsp�lnego? �e to ja go zabi�am?

��Sam nie wiem, co my�le�. Tw�j ch�opak, o kt�rym prawie nic nie wiesz, znika, podobnie jak dwadzie�cia milion�w dolar�w, a ten facet � wskaza� na Metallic� � twierdzi, �e widzia�, jak ty i twoja przyjaci�ka odwiedzi�y�cie dzi� Greenwaya w jego pokoju. Technik potwierdza, �e jaka� blondynka, ze s�abo�ci� do wysokich obcas�w, by�a w tym pokoju na tyle niedawno, �e na wyk�adzinie nadal s� �lady jej but�w.

��Pogadaj z nim � wyrzuci�am z siebie. � Ma pr�bk� moich w�os�w. Powie ci, �e tamte nie s� moje. Musisz mi uwierzy�: nie mam z tym nic wsp�lnego.

Ramirez westchn��.

��Chc� ci wierzy�, ale nie u�atwiasz mi sprawy. Co, u licha, mam powiedzie� swoim prze�o�onym? Nie wspominaj�c o mediach?

��Powiedz im, co chcesz. Nie zabi�am Greenwaya. Jeszcze raz westchn��, po czym potar� skronie.

��Czy teraz pojedziesz wreszcie do domu?

��Z rado�ci�. � Zbiera�o mi si� na p�acz, ale z dum� stwierdzam, �e uda�o mi si� opanowa�. Ostatni� rzecz�, jakiej chcia�am, to rozp�aka� si� przed Z�ym Glin�.

��To dobrze. I nie zrozum tego �le, ale trzymaj si� ode mnie z daleka, okay?

��Nie ma sprawy � powiedzia�am ostrzej, ni� zamierza�am. Przynajmniej daj�c emocjom upust w z�o�ci, powstrzyma�am niekontrolowany wybuch �ez.

Odwr�ci�am si� i przesz�am przez parking z najwi�ksz� godno�ci�, na jak� sta� fa�szyw� dziwk� w butach na dziesi�ciocentymetrowym obcasie. Nie uwierzycie, ale w chwili gdy zacz�am grzeba� w torebce w poszukiwaniu kluczyk�w, poczu�am na karku du��, ci�k� kropl� deszczu. Spojrza�am w d� i zobaczy�am wi�cej kropli, rozbijaj�cych si� o asfalt, a mokre powietrze nagle zacz�o pachnie� olejem silnikowym. Pada�o. Super. Jeszcze jedna rzecz, co do kt�rej si� dzisiaj pomyli�am.

Pierwsz� pomy�k� by�o pozwolenie, by Dana przebra�a mnie za dziwk�. Myli�am si� te�, s�dz�c, �e na w�asn� r�k� uda mi si� odnale�� zab�jc�.

Kolejny b��d pope�ni�am, postanawiaj�c zaufa� Ramirezowi. No i pomyli�am si� co do deszczu. Przekl�am bog�w pogody oraz protekcjonalizm Ramireza, znalaz�am kluczyki i wsiad�am do d�ipa. Wyjecha�am z parkingu i dopiero na ulicy pozwoli�am, by z moich oczu pop�yn�y �zy.

A� do tej pory my�la�am, �e ca�kiem twarda ze mnie sztuka. Nie p�ka�am, cho� do mnie strzelano, grozi�o mi aresztowanie i podejrzewa�am, �e jestem w ci��y. Jednak teraz, kiedy nagromadzone emocje zacz�y ze mnie sp�ywa� wraz ze �zami, nie potrafi�am nad nimi d�u�ej zapanowa�. Nie wiedzia�am, czy p�acz�, bo s�ysza�am, jak zastrzelono cz�owieka, czy mo�e dlatego, �e m�j k�amliwy by�y ch�opak by� teraz g��wnym podejrzanym o zab�jstwo. A mo�e p�aka�am dlatego, �e Ramirez pomy�la�, �e mog�am mie� z tym co� wsp�lnego, nawet je�li jego matka my�la�a, �e bzykamy si� jak kr�liki. A mo�e chodzi�o o wszystko razem. O ca�y ten pokr�cony, okropny wiecz�r. Wszystko wymyka�o mi si� spod kontroli, a ja nie mog�am nic zrobi�. Czu�am si� bardzo samotna i bezbronna. Z niech�ci� przyznaj�, �e zachowywa�am si� jak baba, kiedy tak rycza�am, jad�c czterystapi�tk�.

P�aka�am tak bardzo, �e zabra�o mi chwil�, zanim zauwa�y�am we wstecznym lusterku znajomo b�yskaj�ce �wiat�a. Zamruga�am, otar�am �zy i zobaczy�am, �e na ogonie siedzi mi patrol drog�wki. Cholera. Zerkn�am na szybko�ciomierz. Sto dwadzie�cia na godzin�. Cholera do kwadratu.

Spr�bowa�am wzi�� si� w gar��, zwolni�am i zatrzyma�am si� na poboczu. Opu�ci�am os�on� przeciws�oneczn� z lusterkiem i zacz�am �ciera� z policzk�w ciemne smugi tuszu. Fuj. Wygl�da�am jak mi� panda. Ci�gle jeszcze poci�ga�am nosem, kiedy do samochodu podszed� policjant i gestem nakaza� mi opuszczenie szyby.

��Dobry wiecz�r � powiedzia�, opieraj�c si� �okciami o drzwi. By� g�adko ogolony i wygl�da� na jakie� dwadzie�cia lat. Mia� jasnoniebieskie oczy i okr�g�e policzki, kt�re sugerowa�y, �e by� mo�e nigdy nie wyro�nie z dzieci�cej pyzato�ci. W kiesze� koszuli mia� wetkni�t� kr�tkofal�wk�, a jego odznaka wygl�da�a, jakby j� cz�sto polerowa�.

Kiedy zobaczy�am odznak�, nie mog�am si� d�u�ej powstrzyma� i znowu wybuchn�am p�aczem. Tak, wiem, nie tak powinna si� zachowywa� dziewczyna Bonda. Ale mandat za przekroczenie pr�dko�ci by�o fatalnym uwie�czeniem koszmarnego wieczoru. By�o mi tak cholernie �al samej siebie, �e �adna ilo�� rozmazanego tuszu nie by�a w stanie zahamowa� powodzi moich �ez.

Biedny policjant wygl�da� prawie tak �a�o�nie, jak ja si� czu�am, i gdybym nie by�a akurat zaj�ta swoj� histeri�, zrobi�oby mi si� go �al.

��Przykro mi prosz� pani, ale musz� zobaczy� pani prawo jazdy i dow�d rejestracyjny.

Wyj�am prawo jazdy z torebki, a dow�d rejestracyjny ze schowka i poda�am mu, ci�gle szlochaj�c.

��Przykro mi, prosz� pani � stwierdzi� ze skr�powaniem policjant � ale b�d� musia� wypisa� pani mandat.

Spr�bowa�am zebra� si� do kupy.

��Nie � dwa poci�gni�cia nosem � wszystko w porz�dku. Jak szybko jecha�am?

��Sto dwadzie�cia.

��Och, tak mi przykro. � Znowu zacz�am pochlipywa�. � Chodzi o to, �e� jestem ubrana jak dziwka. A naprawd� nie cierpi� spandeksu.

I widzia�a mnie w tym matka Ramireza. Ma racj�, zawsze lubi�am swoje nogi. Ale je�li jestem w ci��y z Richardem, mog� si� z nimi po�egna�. A potem zacz�o pada�. Deszcz bardzo szkodzi fioletom.

Policjant po prostu si� we mnie wpatrywa�.

��Czy pani co� pi�a?

��Nie. Nie pi�am. Tylko dietetyczn� col� w barze. Ale potem zjawi� si� Ramirez i mia�am ochot� na martini. Ale nie mog�am si� napi� z powodu mupeta. Och, i moja aura jest teraz zrujnowana. Mo�e pan w to uwierzy�, panie w�adzo? Przecie� w LA nigdy nie pada.

��B�d� musia� poprosi�, �eby dmuchn�a pani w alkomat.

��Bo�e. Nie mog� i�� do wi�zienia. Niech pan na mnie spojrzy, panie w�adzo. Jestem prostytutk�!

��Prosz� wysi��� z samochodu. � Ca�a �yczliwo�� znikn�a z jego oczu, a r�ka zawis�a w pobli�u kajdanek przy pasku. Najbardziej na �wiecie, policjanci z drog�wki nie znosz� pijanych kierowc�w. A tym bardziej pijanych prostytutek kierowc�w.

��Prosz�, nie jestem pijana. Ja tylko� ja tylko� � Szuka�am odpowiednich s��w, �eby opisa� mu sw�j okropny wiecz�r, ale w g�owie mia�am pustk�. � Jestem� jestem dziewczyn� detektywa Ramireza!

Bo�e. Dlaczego to powiedzia�am?

Policjant popatrzy� na mnie z pow�tpiewaniem, ale odsun�� r�k� od kajdanek.

��Detektywa Ramireza? Postanowi�am trzyma� si� tej wersji.

��Tak, pracuje w wydziale zab�jstw. Mo�e pan to sprawdzi�.

��Zna pani numer jego odznaki?

Cholera. Numer odznaki. Nagle przypomnia�am sobie jego s�u�bow� wizyt�wk�, kt�r� nadal mia�am w torebce.

��Chwileczk�. � Z�apa�am torebk� i wyrzuci�am na siedzenie pasa�era ca�� jej zawarto��. By�a tam kom�rka, tampon, szminka, od�wie�asz do ust w pastylkach, troch� drobnych i s�u�bowa wizyt�wka Ramireza. Odczyta�am numer.

��2374. � Poda�am wizyt�wk� policjantowi.

Wzi�� j� ode mnie i wr�ci� do radiowozu. Obserwowa�am go we wstecznym lusterku, modl�c si�, �eby nie zadzwoni� do Ramireza, by zapyta� go, czy rzeczywi�cie chodzi z dziwk� histeryczk�. Na szcz�cie wcisn�� tylko par� klawiszy na klawiaturze komputera, po czym wr�ci�, najwyra�niej zadowolony z wyniku.

��W porz�dku � powiedzia�, oddaj�c mi wizyt�wk� wraz z dowodem rejestracyjnym i prawem jazdy. � Tym razem dam pani tylko ostrze�enie. Ale prosz� zdj�� nog� z gazu. I, eee, prosz� si� nie martwi� � doda� skr�powany. � Wszystko b�dzie dobrze.

Prze�kn�am �lin�.

��Dzi�kuj�. � Poci�gn�am nosem. Tak naprawd� wcale mu nie wierzy�am. Wszystko by�o tak dalekie od �dobrze�, �e musia�abym jecha� z przesiadk� w Cincinnati, �eby tam dotrze�.

Kiedy radiow�z w��czy� si� z powrotem do ruchu, postanowi�am wzi�� si� w gar��. W ko�cu musia�am wr�ci� do domu. Zrobi�am kilka g��bokich oddech�w, kt�re pomog�y mi opanowa� �kanie, i ruszy�am.

Jecha�am powoli �liskimi ulicami, patrz�c, jak deszcz zbiera si� w rynsztokach i tworzy minirozlewiska w nienawyk�ym do opad�w Los Angeles. Kiedy dojecha�am do domu, la�o ju� jak z cebra. Nakry�am g�ow� starym egzemplarzem �Vogue'a�, kt�ry znalaz�am na tylnym siedzeniu, g�o�no stukaj�c obcasami, wbieg�am po schodach i schroni�am w cichym mieszkaniu.

Nie mia�am ju� si�y na odczuwanie przera�enia, samotno�ci ani �adnych innych emocji, kt�re targa�y mn� przez ca�y wiecz�r. Jedyne, czego pragn�am, to znale�� si� w ciep�ym, wygodnym ��ku i w��czy� starego dobrego Lettermana, kt�ry uko�ysze mnie do snu. Zrzuci�am mokry spandeks, naci�gn�am koszulk� Lakers�w i otuli�am si� ko�dr�. Zasn�am, nie doczekawszy nawet pierwszego go�cia programu.

Siedzia�am na brzegu basenu i patrzy�am, jak m�czyzna zalicza kolejne d�ugo�ci. Nie mog�am oderwa� wzroku. Jego d�ugie, l�ni�ce r�ce ci�y wod�, a mi�nie grzbietu napina�y si�, gdy p�yn�� ku przeciwleg�ej �cianie basenu. Przypomina�o mi to reklam� Cool Water: ogl�da�am jego ruchy jakby w zwolnionym tempie, widzia�am wyra�nie ka�dy napr�ony mi�sie�. Kiedy dotar� do ko�ca basenu i zacz�� p�yn�� z powrotem w moj� stron�, poczu�am na ciele krople wody. Pada�o. Ci�kie, przejrzyste krople deszczu rozbija�y si� o po�yskliw� tafl� wody, wygrywaj�c rytmiczn� melodi�.

M�czyzna podp�yn�� bli�ej. Pochyli�am si� nad kraw�dzi� basenu, �eby mu si� lepiej przyjrze�. Nagle u�wiadomi�am sobie, �e mam na nogach o trzy rozmiary za ma�e buty za kostk� z kolekcji Strawberry Shortcake. Potkn�am si� o b�yszcz�ce sznur�wki i polecia�am do wody. Mia�am wra�enie, �e spadam w niesko�czono��, a tymczasem deszczowa orkiestra zwi�kszy�a tempo, wygrywaj�c przejmuj�c� uwertur� do opery Wilhelm Tell. Wrzasn�am i m�czyzna przesta� p�yn��. Wyci�gn�� r�ce, �eby mnie z�apa�. W�a�nie wtedy na jego prawym bicepsie zauwa�y�am wytatuowan� czarn� panter�.

Otworzy�am oczy i gwa�townie si� poderwa�am. Gor�czkowo rozejrza�am si� wok�, jakbym si� spodziewa�a, �e m�czyzna z mojego snu za chwil� si� zmaterializuje. Ale zobaczy�am tylko pomi�t� po�ciel, ostre �wiat�o wpadaj�ce przez okna i wilgotny spandeks na pod�odze. Jedyne, co pozosta�o z mojego snu, to d�wi�ki uwertury do opery Wilhelm Tell, kt�re dochodzi�y z mojej torebki. Przetar�am oczy i wygrzeba�am z torebki kom�rk�.

��Halo? � wymamrota�am, nadal dochodz�c do siebie po bliskim spotkaniu z wytatuowanymi mi�niami Ramireza.

��Nie ma go. � Moje uszy zaatakowa� piskliwy skrzek.

��Mama? � Wychyli�am si�, �eby zerkn�� na zegar w kuchni. Sz�sta trzydzie�ci. J�kn�am.

��Maddie, nie ma klifu. Po prostu nie ma.

Zamruga�am zaspanymi oczami, pr�buj�c zrozumie�, o czym ona m�wi.

��Czego nie ma? Jakiego klifu?

��Klifu w Malibu � zaskrzecza�a. � Na kt�rym mia�am wzi�� jutro �lub! Nie ma go. Deszcz spowodowa� osuni�cie si� ziemi i w nocy ca�y klif zjecha� do oceanu. Zosta�a po nim tylko wielka kupa kamieni i b�ota. Co ja teraz zrobi�?

Och. Chodzi�o o ten klif.

��Mamo, tylko bez paniki. Co� wymy�limy. Dzwoni�a� ju� do kogo trzeba w Malibu?

��Tak, tak. Zadzwoni�am z samego rana. Powiedzieli, �e zwr�c� pieni�dze, ale Maddie, gdzie my teraz we�miemy �lub? Bo�e. To wina twojej babci. Powiedzia�a, �e powinni�my pobra� si� w ko�ciele. Powiedzia�a, �e B�g nigdy mi nie wybaczy, je�li nie wezm� �lubu w katolickim ko�ciele. No i zobacz. Tak rozz�o�cili�my Boga, �e teraz niszczy Malibu.

Hucza�o mi w g�owie, czu�am, �e potrzebuj� podw�jnego mocha espresso.

��Gdzie jeste�, mamo?

��W Fernando's.

��Okay, daj mi dwadzie�cia minut. Przyjad� do ciebie i co� wykombinujemy.

��Ju� nic si� nie da zrobi�, Maddie. Sporo s�ysza�am o katolickich kl�twach. Jestem przekl�ta. To ma��e�stwo jest przekl�te. Bo�e. Przeze mnie Ralph te� jest przekl�ty.

��Roz��czam si�, mamo.

Klapn�am z powrotem na ��ko i zamkn�am oczy. Mia�am nadziej�, �e to tylko sen i �e tak naprawd� dopiero si� obudz�. Le�a�am tak dobre pi�� minut, po czym uchyli�am jedno oko. To nie by� sen. Cholera.

Jakim� cudem uda�o mi si� zawlec moje um�czone cia�o do �azienki. Wzi�am prysznic, wysuszy�am w�osy i zrobi�am lekki makija�, nawet nie krzycz�c z przera�enia na widok swoich podpuchni�tych oczu. Po tym jak si� wczoraj sp�aka�am, wygl�da�am jak wyp�osz. Postanowi�am, �e koniec z u�alaniem si� nad sob�. Moje oczy nie znios� ani jednej �zy wi�cej. Szybko wci�gn�am jasnoniebiesk� sukienk� na rami�czka i srebrne klapki na niskim obcasiku. Tak przygotowana, mog�am wreszcie pokaza� si� �wiatu.

Sprawdzi�am jeszcze automatyczn� sekretark�, na wypadek gdyby Ramirez zostawi� wiadomo��, �e Richard jest w areszcie, z�apa�am kluczyki i posz�am do samochodu.

Pi�tna�cie minut p�niej zajecha�am pod Fernando's. Zaparkowa�am na niemal pustej ulicy (w Beverly Hills nikt nie wstaje przed dziesi�t� � wyj�tkiem jest dzie� rozdania Oscar�w) i wesz�am przez szklane drzwi do �rodka.

��Skarbie, dzi�ki Bogu, �e jeste�! � przywita� mnie Marco. Dzi� jego w�osy by�y zebrane w kolce jak u je�a, a eyelinera u�y� jeszcze wi�cej ni� zazwyczaj. Nachyli� si� i konspiracyjnym szeptem powiedzia�: � Posadzi�em twoj� mam� na zapleczu. Doprowadza nas do ob��du. Po prostu druga Whitney Houston.

��Gdzie Ralph?

��Fernando � poprawi� mnie z naciskiem Marco � zajmuje si� klientk�. Ju� prawie sko�czy�. � Wskaza� na jedyne stanowisko zaj�te o tej nieludzkiej porze. Podrabiany Tatu� robi� p�ukank� niskiej Latynosce.

��Pani Lopez. Mama Jen. � Marco kiwn�� uroczy�cie g�ow�. � Zawsze przychodzi tak wcze�nie, �eby unikn�� paparazzich.

��Rozumiem.

��Chod�. Z twoj� mam� jest ta wr�ka, ale nie wiem, czy bardziej nie szkodzi, ni� pomaga. Powiedzia�a, �e mia�a wizj� tornada.

Przewr�ci�am oczami, modl�c si� w duchu, �eby pani Rosenblatt powstrzyma�a si� dzisiaj od uwag na temat mojej aury. Niestety B�g ola� moj� modlitw� (pewnie nie bez znaczenia by� fakt, �e od jakich� pi�ciu lat nie by�am u spowiedzi). Weszli�my z Marco na zaplecze.

��Twoja aura wygl�da koszmarnie. By�a� wczoraj na deszczu? � Pani Rosenblatt przyjrza�a mi si� spod zmru�onych powiek.

��Troch�.

Otworzy�a usta, �eby ostrzec mnie przed zagro�eniem, jakie niesie za sob� przemoczona aura, ale by�am szybsza.

��Tak, wiem. Deszcz szkodzi fioletom.

Zmierzy�a mnie od g�ry do do�u z takim wyrazem twarzy, jakbym by�a tr�dowata.

��Och, skarbie, twoja aura jest bardziej ni� fioletowa. Postanawiaj�c nie roztkliwia� si� nad stanem mojej aury, nachyli�am si� i poca�owa�am mam� w policzek.

��Tak mi przykro z powodu klifu.

Mama wygl�da�a, jakby p�aka�a jeszcze bardziej ode mnie. Jej twarz pokrywa�y czerwone plamy, jakby sp�dzi�a weekend na deptaku w Venice bez kremu z filtrem. Nadal mia�a na sobie nocn� koszul�, a do tego trencz, niebieskie podkolan�wki i buty Nike. Wygl�da�a �a�o�nie i komicznie zarazem.

��W Malibu by�o tak pi�knie � poci�gn�a nosem.

��Ale za to kawa� drogi � powiedzia�am, staraj�c si� znale�� pozytywne strony sytuacji. � Mo�e uda nam si� znale�� co� bli�ej?

��Mo�e � wydusi�a piskliwym g�osem mama. Wyci�gn�a z kieszeni gar�� chusteczek higienicznych i wydmucha�a nos.

��Z jednodniowym wyprzedzeniem? Skarbie, chyba �nisz � wtr�ci� si� Marco. Spiorunowa�am go wzrokiem.

��Och, na pewno co� si� znajdzie. � Zerkn�am na mam�. Jej mina przypomina�a gejzer na chwil� przed wybuchem.

��Albert powiedzia�, �e w okr�gu Los Angeles niczego ju� nie ma � oznajmi�a pani Rosenblatt.

��Kim jest Albert?

��To m�j duchowy przewodnik.

Super. Tylko tego nam brakowa�o. Duchowego przewodnika pesymisty.

Na wypadek gdyby Albert jednak si� myli�, poprosi�am Marca, �eby przyni�s� ksi��k� telefoniczn� okr�gu Los Angeles. Chyba sobie wyobra�acie, z jak� wy�szo�ci� popatrzy�a na mnie pani Rosenblatt, kiedy p� godziny p�niej, po sprawdzeniu wszystkich namiar�w, okaza�o si�, �e nic nie ma. Nikt nie by� w stanie wyprawi� wesela na tyle os�b w tak kr�tkim czasie.

��Albert nigdy si� nie myli � poinformowa�a mnie pani Rosenblatt. � Za �ycia by� redaktorem odpowiedzialnym za wiarygodno�� informacji publikowanych w �New York Timesie�.

Zmusi�am si�, by j� zignorowa�.

��Mo�e spr�bujmy poszuka� czego� w Orange County? Albo w Ventura?

Marco przytacha� kolejne ksi��ki. Sam wzi�� si� do studiowania okr�gu Riverside, pani Rosenblatt wzi�a Orange, ja Ventur�. Mama, kt�ra siedzia�a w k�cie, �ykn�a tabletk� uspokajaj�c�.

W chwili kiedy do��czy� do nas Podrabiany Tatu�, chwal�c si�, �e odrosty pani Lopez nigdy nie wygl�da�y lepiej, Marco trafi� w dziesi�tk�. Nie by�o to mo�e nic specjalnego, ale ma�y hotelik w Riverside dysponowa� ogr�dkiem, w kt�rym czasem organizowano wesela. Jaka� para odwo�a�a imprez� w ostatniej chwili, po tym jak niedosz�a panna m�oda znalaz�a w pikapie pana m�odego nie swoj� bielizn� Victoria's Secret. Tak wi�c ogr�dek by� wolny na jutrzejsze popo�udnie. W hotelu powiedzieli, �e maj� nadal sto�y i krzes�a, kt�re wypo�yczyli na odwo�ane wesele, wi�c wszystko b�dzie cacy. O ile nie b�dzie pada�. Mama prze�egna�a si� na te s�owa, ale pani Rosenblatt zapewni�a j�, �e wed�ug Alberta nie b�dzie ponownie pada� a� do listopada. Ja ze swojej strony obieca�am, �e na wszelki wypadek sprawdz� prognoz� na kanale meteorologicznym.

Za�egnawszy kryzys weselny, wr�ci�am do domu. �wiate�ko na mojej automatycznej sekretarce b�yska�o jak oszala�e. Pierwsza wiadomo�� by�a od Tot Trots. Pytali, dlaczego jeszcze nie dostali projekt�w kolekcji Strawberry Shortcake. Popatrzy�am skruszona na m�j st� kre�larski i skasowa�am wiadomo��.

Nast�pny nagra� si� Ramirez. Przygryz�am warg�, staraj�c si� nie przypomina� sobie obraz�w z mojego snu, kiedy jego g�os wype�ni� moje mieszkanie.

��M�wi tw�j ch�opak. Na przysz�o�� zdejmij nog� z gazu, okay? � Koniec wiadomo�ci. Nie umia�am powiedzie�, czy by� bardziej rozbawiony, czy zirytowany moj� wczorajsz� akcj� z drog�wk�. Wyt�umaczy�am sobie, �e to bez znaczenia. Dop�ki na horyzoncie nie pojawi si� s�owo �nakaz�, nie ma znaczenia, co Ramirez o mnie my�li.

Mimo to zamiast skasowa� t� jego wiadomo��, zachowa�am j�, po czym przesz�am do kolejnej.

Od Dany. Dana pyta�a, czy: a) jest z�� osob�, bo przespa�a si� z Liao na pierwszej randce; b) czy by�o co� w wiadomo�ciach na temat aresztowania Greenwaya.

Mia�am wra�enie, �e min�y ca�e wieki, od kiedy rozsta�y�my si� w Mulligan's. Nie by�am pewna, czy uda mi si� w przyst�pny spos�b zapozna� j� z wydarzeniami wczorajszego wieczoru. W ka�dym razie nie przed kaw�.

Zbyt zm�czona, �eby wlec si� do Starbucks, wsypa�am dwie porz�dne miarki French Roast do ekspresu i w��czy�am telewizor, licz�c na aktualne informacje o sprawie Greenwaya w po�udniowym wydaniu wiadomo�ci. Wys�ucha�am sprawozda� o dw�ch napa�ciach w Compton, zagro�eniu lawin� b�otn� w Hollywood Hills i jakiej� gwiazdce aresztowanej za jazd� po pijaku. Nic o Greenwayu czy Richardzie. Powinno mnie to uspokoi�, bo brak wiadomo�ci oznacza�, �e Richard nie trafi� za kratki. Jednak zamiast ulgi czu�am jedynie podenerwowanie.

Przyznaj� bez bicia, �e nie jestem cierpliw� osob�. By�am jednym z tych dzieciak�w, kt�re grzebi� po szafach, by podejrze� gwiazdkowe i urodzinowe prezenty. Po pierwszej randce nigdy nie mog� si� doczeka� a� facet zadzwoni (mimo �e dwukrotnie czyta�am Zasady. Sekretny poradnik, jak zdoby� m�czyzn� w�a�ciwego i raz uda�o mi si� nawet wytrzyma� ca�e trzy godziny), i cho� obiecywa�am sobie, �e zaczekam, a� b�dziemy chodzi� ze sob� co najmniej dwa tygodnie, przespa�am si� z Richardem ju� na drugiej randce. Tak wi�c bezczynne siedzenie przy telefonie i czekanie, a� Richarda zakuj� w kajdanki, by�o zupe�nie nie dla mnie. Pewnie wkr�tce zacz�abym chodzi� po �cianach, obgryzaj�c paznokcie.

Rozwa�a�am nawet telefon do Kopciuszka, �eby dowiedzie� si�, czy nie mia�a od niego jakich� wie�ci. To najlepszy dow�d na to, jak bardzo by�am zdesperowana. Zadzwonienie do Kopciuszka by�o r�wnoznaczne z przyznaniem, �e naprawd� istnieje, na co mia�am jeszcze mniejsz� ochot� od podlizywania si� Jasmine.

Moje rozwa�ania przerwa�o pojawienie si� na ekranie znajomej jasnow�osej reporterki.

���Wczoraj wieczorem policja znalaz�a cia�o zaginionego wp�ywowego biznesmena Devona Greenwaya w motelu w P�nocnym Hollywood�.

Z�apa�am pilota, �eby pog�o�ni� relacj� z Moonlight Inn. By� nowy dzie�, ale na parkingu nadal sta�y radiowozy i ��ci�a si� policyjna ta�ma. Skrzywi�am si� na widok nalanej twarzy Metalliki.

��By�o ich dwie. M�wi� o tych laskach. By�y nie�le przypakowane, jak wrestlerki, czy co� w tym stylu. Pr�bowa�em z nimi walczy�, ale by�y cholernie silnie. Pewnie na sterydach.

Przewr�ci�am oczami.

Kamerzysta zrobi� zbli�enie zielonego kontenera na �mieci. Kawa zabulgota�a w moim pustym �o��dku, kiedy reporterka przypomina�a widzom, �e chodzi o tego samego Devona Greenwaya, kt�rego �ona zosta�a znaleziona martwa dwa dni wcze�niej.

Na ekranie pojawi�a si� twarz Ramireza. Ponownie poczu�am ucisk w �o��dku. Wygl�da� na zm�czonego, jakby wcale nie spa�, ale musia�am przyzna�, �e z porannym zarostem wygl�da� cholernie seksownie.

Reporter z innej stacji podsun�� mu mikrofon, przekrzykuj�c t�um dziennikarzy.

��Czy znale�li�cie bro�, z kt�rej oddano strza�? Ramirez odpar� standardowym:

��Trwaj� czynno�ci maj�ce na celu odnalezienie broni.

��Czy s� podejrzani? � zapyta� inny reporter. T�um zamilk�, kiedy Ramirez odpowiada�.

��Owszem.

��Detektywie Ramirez � zawo�a� pierwszy reporter � czy mo�e pan ju� poda� jakie� nazwiska?

Ramirez popatrzy� prosto w kamer�, a ja mog�abym przysi�c, �e m�wi bezpo�rednio do mnie.

��Na podstawie istniej�cych dowod�w wyst�pili�my o nakaz aresztowania adwokata pana Greenwaya, Richarda Howe'a.

Wpatrywa�am si� w telewizor, cz�ciowo s�uchaj�c, a cz�ciowo bezg�o�nie krzycz�c, �e to jakie� nieporozumienie. Richard jest podejrzany o morderstwo? To si� nie dzia�o naprawd�.

Na ekranie mign�o zdj�cie Richarda z firmowego przyj�cia gwiazdkowego. By�am pewna, �e to Jasmine przekaza�a je dziennikarzom. Teraz ca�e stado tych pazernych s�p�w by�o ju� zapewne w kancelarii. Oczyma wyobra�ni widzia�am Jasmine wdzi�cz�c� si� do kamery w wiadomo�ciach o osiemnastej. Pomy�la�am, �e zaraz zwymiotuj�. Usiad�am na materacu, podczas gdy reporterka robi�a stosownie zatroskane miny. Potem wesz�a reklama doritos.

Ramirez aresztuje Richarda. Zna�am go ju� wystarczaj�co dobrze, by wiedzie�, �e niewiele mog� zrobi�, by go powstrzyma�. Jasne, mog�am znowu przebra� si� za dziewczyn� Bonda i jeszcze raz przeszuka� gabinet Richarda, ale co by to da�o? Zupe�nie nie wiedzia�am, co robi�. By�am najgorszym detektywem w historii. Za ka�dym razem, kiedy pr�bowa�am pom�c, pojawia� si� nowy trup. Chcia�am wierzy�, �e to zwyk�y zbieg okoliczno�ci, ale zapami�ta�am sobie, by na wszelki wypadek p�j�� z babci� na niedzieln� msz�.

Zdawa�am sobie spraw�, �e teraz zacznie si� prawdziwe polowanie na Richarda. B�d� go szuka� wszyscy gliniarze w mie�cie. Jego, a nie tego, kto naprawd� zabi� Greenwaya. W dalszym ci�gu nie wierzy�am, �e Richard jest zdolny do pope�nienia morderstwa.

I w�a�nie dlatego, cho� wiedzia�am, �e powinnam pos�ucha� rady Ramireza i zostawi� t� spraw� profesjonalistom, z�apa�am notatnik i zacz�am pisa�.

Na g�rze strony drukowanymi literami napisa�am �Podejrzani�. Zastyg�am z d�ugopisem zawieszonym nad kartk�, gotowa wpisa� na list� Richarda. Ale cho� by�am wkurzona na tego k�amliwego drania, nie mog�am si� prze�ama�, by to zrobi�. W ko�cu posz�am na kompromis. Do nag��wka �Podejrzani� dopisa�am �inni ni� Richard�. No, tak by�o o wiele lepiej.

Niestety, mia�am w g�owie pustk�, je�li chodzi o kandydat�w na podejrzanych. Nie mia�am �adnych typ�w. Jedyne, na czym mog�am si� oprze�, to blond w�os i �lady szpilek. By�am prawie pewna, �e Ramirez nadal my�li, i� to ja pozostawi�am te �lady. Zapisa�am na li�cie: �blondynka w szpilkach�. Super. To zaw�a�o list� podejrzanych do dziewi��dziesi�ciu pi�ciu procent mieszka�c�w Los Angeles.

Potrzebowa�am czego� wi�cej. By�o dla mnie jasne, �e �ledzenie Ramireza nie wchodzi d�u�ej w gr�. Po pierwsze, pewnie b�dzie wyczulony na czerwonego d�ipa, po drugie, mia�am wra�enie, �e wczoraj by� zaledwie o krok od przymkni�cia mnie. Wola�am go nie prowokowa�. Zw�aszcza je�li nie spa�. Niewyspany glina to na pewno z�y glina.

To oznacza�o, �e detektyw Maddie by�a zdana tylko na siebie. Ponownie spojrza�am na notatnik. Moja lista by�a naprawd� �a�osna. Je�li chcia�am przekona� Ramireza, �e powinien uwzgl�dni� Tajemnicz� Blondynk� jako podejrzan�, potrzebowa�am czego� wi�cej. Wiedzia�am, �e musz� wr�ci� do Moonlight Inn.

Wzi�am kom�rk� i wybra�am numer Dany, licz�c, �e jeszcze raz pobawi si� ze mn� w Cagney i Lacey. (Niewa�ne, �e w rzeczywisto�ci by�y�my bardziej jak Ethel i Lucy [Bohaterki popularnych ameryka�skich seriali, sensacyjnego Cagney i Lacey oraz komediowego Kocham Lucy (przyp. t�um.)]). Niestety, w Domu Aktor�w s�uchawk� podni�s� Go�� bez Szyi. Burkliwym g�osem jaskiniowca poinformowa� mnie, �e Dana jeszcze nie wr�ci�a. Zapewne nadal p�awi�a si� w jacuzzi z Liao. Poprosi�am, �eby przekaza� jej, aby do mnie zadzwoni�a, kiedy wr�ci, i roz��czy�am si�.

Cho� obawia�am si� wr�ci� sama w czelu�ci P�nocnego Hollywood, mia�am do wyboru to albo projektowanie dzieci�cych bucik�w. Zdecydowanie nie by�am teraz w nastroju do pracy.

Z�apa�am kluczyki, torebk� i zesz�am do d�ipa, by zmierzy� si� z popo�udniowymi korkami.

Na czterystapi�tce przewr�ci�a si� wielka ci�ar�wka, a na stojedynce trwa� policyjny po�cig, tak wi�c kiedy w ko�cu dotar�am na Vanowen, w Moonlight Inn nie by�o ju� ani reporter�w, ani technik�w kryminalistycznych. W�a�ciwie poza ��t� ta�m� policyjn� na drzwiach dwudziestki, wszystko wygl�da�o zwyczajnie. Gra�y radia, kobiety w spandeksowych wdziankach �egna�y si� ze swoimi klientami, a na parkingu znowu kwit� handel narkotykami. P�nocne Hollywood szybko wraca�o do siebie po drobnej strzelaninie.

Zaparkowa�am d�ipa i unikaj�c wzrokiem zielonych kontener�w na �mieci, skierowa�am si� do r c pcji.

Pchn�am brudne szklane drzwi i zobaczy�am, �e na posterunku znowu jest Metallica. Przebra� si� w koszulk� AC/DC, ale jego przet�uszczone w�osy zdradza�y, �e nie zawraca� sobie g�owy prysznicem przed przyj�ciem do pracy. Przygl�da� mi si� przez chwil�, a� w ko�cu zaskoczy�.

��O cholera. To ty! � Kucn�� za biurko. � Prosz�, nie strzelaj. Przewr�ci�am oczami.

��Czy wygl�dam, jakbym by�a uzbrojona?

Wystawi� g�ow� zza blatu z formiki. Zmierzy� mnie wzrokiem, zatrzymuj�c si� na piersiach. Na jego twarz wyp�yn�� szeroki u�miech.

��Nie. Wygl�dasz miiilusio. � Pokiwa� z uznaniem g�ow�, przeci�gaj�c ostatnie s�owo.

Hm� Mo�e powinnam zacz�� nosi� bro�?

��Wyluzuj. To tylko gruczo�y mleczne.

��Stara, chyba szukaj� ci� gliny. Za�atwi�y�cie tego go�cia na amen.

��To nie my go zabi�y�my. Zmru�y� oczy.

��Na pewno?

��Na pewno!

��Bo jakby co, to ja nikomu nie powiem. W�a�ciwie to ca�kiem seksowne. Laski ze spluwami. Jak Lara Croft. Lara Croft to dopiero dupa.

Podejrzewa�am, �e dla Metalliki seksowna jest ka�da kobieta z pulsem.

��Sorry, �e ci� rozczaruj�, ale to nie my go zabi�y�my. Chocia� policja my�li, �e zabi� go m�j ch�opak.

��Stara!

��Wiem!

Metallica nachyli� si� do mnie. Stara�am si� nie skrzywi�, czuj�c jego nie�wie�y oddech; zalatywa�o trawk� plus burritem ze �niadania.

��Tw�j ch�opak go zabi�, bo go�ciu by� twoim klientem?

��Nie! Bo�e. Tak naprawd� nie jestem dziwk�. Metallica znowu zmierzy� mnie wzrokiem.

��Na pewno?

��Tak, na pewno.

U�miechn�� si�, ods�aniaj�c rz�d z�b�w, kt�re a� prosi�y si� o wybielenie.

��Ale mog�aby� by�. By�aby� naprawd� seksown� dziwk�. Czu�am, �e znowu zaczyna mi drga� lewa powieka. Ta rozmowa prowadzi�a donik�d.

��Widzia�e�, �eby wczoraj wieczorem kto� jeszcze wchodzi� do dwudziestki?

��Nie. Tylko ty, twoja przyjaci�ka i go��, kt�rego znale�li w �mietniku.

Cholera. No, ale przynajmniej nie widzia� prawnika w spodniach szytych na miar�.

��Czy jest mo�liwe, �eby kto� tam wszed�, kiedy nie patrzy�e�? Mo�e kiedy zrobi�e� sobie przerw�? � Przy�o�y�am do ust kciuk i palec wskazuj�cy, jakbym trzyma�a skr�ta.

Roze�mia� si�.

��Wszystko jest mo�liwe, skarbie.

��A co z parkingiem? Widzia�e�, �eby kr�ci� si� tam kto� podejrzany? Metallica wyszczerzy� z�by. Racja. G�upie pytanie.

��Nie widzia�e� nikogo, kto by tu nie pasowa�? Kogo�� nadzianego? � Albo kogo�, kto przywi�zuje cho� odrobin� wagi do higieny osobistej.

Metallica przygryza� spierzchni�te wargi, mru��c oczy.

��Nie.

Zaczyna�am my�le�, �e przyjecha�am tu na pr�no. Spr�bowa�am jeszcze raz.

��A nie widzia�e� tu wczoraj jakiej� blondynki? W szpilkach?

��Stara, to by by�a bomba.

Super. By� jak Beavis i Butthead w jednym. W�a�ciwie nie wiem, czego si� spodziewa�am. Jego m�zg wygl�da� pewnie jak ser szwajcarski.

I nagle dozna�am ol�nienia. Chc�c si� dowiedzie� pod jakim numerem mieszka� Greenway, musia�y�my z Dan� wymaglowa� Metallic�. Je�li Metallica nie widzia� �adnej blondynki, znaczy�o to, �e wiedzia�a, pod kt�rym numerem zatrzyma� si� Greenway. Tak wi�c albo go �ledzi�a, co uzna�am za ma�o prawdopodobne (Greenway na pewno by� ostro�ny � w ko�cu to mia�a by� jego kryj�wka), albo Greenway ufa� jej na tyle, by zdradzi� numer swojego pokoju. W my�lach wpisa�am now� informacj� na list� podejrzanych. �Blondynka w szpilkach � zaufana powiernica Greenwaya�. Mo�e kochanka? Ca�kiem mo�liwe. Kiedy rozmawia�am z Greenwayem przez telefon, odnios�am wra�enie, �e nie by� facetem, kt�ry stroni�by od pozama��e�skich przyg�d.

A wi�c szuka�am blond kochanki w szpilkach. Okay, mo�e nie odkry�am Ameryki, ale przynajmniej co� mia�am.

��Dzi�ki � powiedzia�am do Metalliki.

��Za co?

���e niczego nie widzia�e�.

��Stara, nie zawsze widz� g�wno. Zapewne.

Kiedy wsiad�am do d�ipa, rozdzwoni�a si� moja kom�rka. Otworzy�am j�, wyje�d�aj�c na Vanowen.

��Halo?

��Mads, tu Ralph.

��Cze��, Ralph. Jak mama?

��Lepiej. Nadal pr�buje �ci�gn�� katolickiego ksi�dza, �eby po�wi�ci� hotelowy ogr�dek przed uroczysto�ci�, ale przynajmniej przesta�a odmawia� r�aniec.

To ju� co�.

��S�uchaj � ci�gn�� � dzwoni� tylko po to, �eby ci przypomnie� o dzisiejszym wieczorze panie�skim. Nie, �ebym uwa�a�, �e zapomnisz, ale, c�, po prostu pomy�la�em, �e ci przypomn�.

��Pami�tam.

��Tak. Jasne, �e tak. � Podrabiany Tatu� odchrz�kn��. � Wiedzia�em, �e przyjedziesz. Chcia�em si� tylko upewni�.

Okay, zapomnia�am. Czemu zapomina�am o wszystkim, co dotyczy�o �lubu mojej matki?

��Nie martw si�, Ralph. B�d�. Obiecuj�.

Roz��czy�am si�, ignoruj�c dreszcz, jaki mnie przebieg� na my�l o mamie i striptizerach, po czym zadzwoni�am pod sw�j domowy numer, �eby jeszcze raz sprawdzi� wiadomo�ci. Dzwoni�a tylko Dana, informuj�c, �e wr�ci�a ju� z kr�lestwa jacuzzi. Nie by�o nic od Ramireza. Ani od Richarda.

Zadzwoni�am do Dany, zje�d�aj�c do In � N � Out Burger, i zapozna�am j� z najnowszymi wiadomo�ciami, zajadaj�c podw�jnego hamburgera i frytki. Kaza�am jej te� obieca�, �e wieczorem p�jdzie ze mn� do Beefcakes. Ba�am si�, �e sama tego nie znios�.

Roz��czy�am si�, papierow� serwetk� star�am musztard� z sukienki (to i owo wyciek�o mi z hamburgera, ale warto by�o) i wyci�gn�am moj� list� podejrzanych. Kim by�a ta blondynka? Problem w tym, �e nie wiedzia�am o Greenwayu nic, opr�cz garstki informacji, kt�re poda� mi Ramirez. Potrzebowa�am wi�cej brud�w z osobistego �ycia faceta. Soczystych plotek, kt�re znaj� w�cibscy s�siedzi lub o kt�rych mo�na poczyta� w brukowcu. A poniewa� jako� nie wyobra�a�am sobie s�siad�w Greenwaya plotkuj�cych z g��wn� podejrzan� numer 2 (czyli mn�! Rety!), postanowi�am wybra� si� do biblioteki. Je�li Greenway mia� na koncie jakie� skandale, by�am pewna, �e dowiem si� o nich z tabloid�w.

Wr�ci�am na czterystapi�tk� i pojecha�am na chwil� do domu, �eby przebra� si� z upa�kanej musztard� sukienki w str�j odpowiedni do biblioteki. Narzuci�am tweedow� sp�dniczk�, bia�� jedwabn� bluzk�, mokasyny na p�askim obcasie i ruszy�am do biblioteki w Santa Monica. Zamierza�am obejrze� wszystkie mikrofilmy, jakie mieli na temat Devona Greenwaya.

Okaza�o si�, �e mieli ich bardzo du�o. Greenway pojawia� si� regularnie nie tylko w kolumnach z plotkami, ale tak�e w wiadomo�ciach biznesowych, w zwi�zku z innowacjami wprowadzanymi w jego firmie Newtone Technologies. Projektor bucza� jednostajne, a ja mozolnie przegl�da�am stron� za stron� zapisan� na mikrofilmie. Tej cz�ci pracy detektywistycznej nie pokazywali na HBO. Nie by�o to ani efektowne, ani fascynuj�ce. Nawet projektowanie dzieci�cych bucik�w wydawa�o si� przy tym interesuj�ce.

Je�li mia�am nadziej� trafi� na nag��wek �Greenway z jasnow�os� kochank� o morderczych sk�onno�ciach na gali charytatywnej�, to srodze si� zawiod�am. Ogl�da�am tylko kolejne zdj�cia z przecinania wst�g i czyta�am artyku�y o przygotowaniach do wej�cia firmy na gie�d� i tym podobne.

Dwie godziny p�niej bola�y mnie oczy i kr�ci�o mnie w nosie od kurzu, ale zna�am wszystkie najwa�niejsze fakty zar�wno z towarzyskiego, jak i zawodowego �ycia Greenwaya. Niestety, w jego �yciu a� roi�o si� od blondynek. Zafascynowana Greenwayem prasa wyniucha�a, �e w ci�gu ostatnich dw�ch lat mia� co najmniej trzy kochanki: Andi Jameson, Carol Carter i, uwaga, Bunny Hoffenmeyer. Wszystkie by�y blondynkami. (Obstawia�am Bunny. Czy mo�na dorasta� z takim imieniem i nie mie� morderczych sk�onno�ci?)

Wpisa�am wszystkie trzy nazwiska na list� podejrzanych, ignoruj�c fakt, �e ani troch� nie przybli�y�o mnie to do celu, czyli uchronienia Richarda przed wi�zieniem. Owszem, mia�am nazwiska znanych prasie kochanek Greenwaya, ale kto wiedzia�, o ilu prasa nie wiedzia�a? Gdy rozmawia�am z Greenwayem przez telefon, odnios�am wra�enie, �e niez�y z niego spryciarz.

Mimo to, zanim wr�ci�am do domu, sprawdzi�am namiary do wszystkich trzech blondynek w ksi��ce telefonicznej. Z Andi Jameson posz�o �atwo, mieszka�a w Encino. Zadzwoni�am do niej, ale nikogo nie zasta�am. Zostawi�am jej wiadomo��, �e jestem znajom� Greenwaya i chcia�am jej zada� kilka pyta�.

W ksi��ce by�o jakie� pi��dziesi�t kobiet o nazwisku Carol Carter, tak wi�c niech�tnie zapisa�am jej adres jako �nieznany�.

Bunny Hoffenmeyer okaza�a si� gwiazd� film�w dla doros�ych i jej numer telefonu by� zastrze�ony. Uda�o mi si� jednak znale�� adres wytw�rni, dla kt�rej pracowa�a. Big Boy Productions w Sherman Oaks. Super. Znowu wracamy do Valley.

By�o p�ne popo�udnie i upa� w�a�nie si�ga� zenitu � je�li wierzy� wy�wietlaczowi na rogu Westwood i National, by�o trzydzie�ci pi�� stopni. Rozkr�ci�am klim� na maksa, wjecha�am na czterystapi�tk� i niech�tnie wr�ci�am za wzg�rza. Nad Valley unosi�a si� g�sta warstwa smogu, wszystko by�o przygn�biaj�co szare. Zacz�am si� zastanawia�, kto chcia�by tu mieszka� z w�asnego wyboru. Z drugiej strony to tylko umacnia�o motyw Bunny. Dwadzie�cia milion�w dolar�w spokojnie wystarczy�o, �eby zmieni� adres zamieszkania na Beverly Hills.

Po dziesi�ciu minutach wjecha�am na Sepulveda, ulic�, przy kt�rej pe�no by�o magazyn�w reklamowanych jako studia filmowe do wynaj�cia. Wielkie, szare i zardzewia�e ani troch� nie przypomina�y studi�w Universalu. �mia�am przypuszcza�, �e filmy w nich kr�cone tak�e nie przypomina�y tych z powstaj�cych w wielkich wytw�rniach. Wi�kszo�� trafia�a prosto na DVD lub rynki zagraniczne. Albo, jak w przypadku Big Boy Productions, by�a przeznaczona dla bardziej dojrza�ych (czytaj: wyuzdanych) widz�w. Studio Big Boy Productions mie�ci�o si� w budynku pokrytym stalowoszar� blach� falist�. Zatrzyma�am si� na parkingu obok przyczepy, w kt�rej znajdowa� si� barek z jedzeniem, i przyjrza�am si� budynkowi.

Przyznam, �e nie jestem mi�o�niczk� porno. Nie, �ebym nigdy nie widzia�a pornosa. Widzia�am. Raz. Jeszcze w college'u m�j �wczesny ch�opak usi�owa� mnie przekona�, �e patrzenie na zbli�enia intymnych cz�ci cia�a obcych os�b, kiedy si� kochamy, jest podniecaj�ce. (Chyba nie musz� dodawa�, �e szybko zerwa�am z Panem Podgl�daczem). Po tym do�wiadczeniu moim najbli�szym kontaktem z kulisami bran�y pornograficznej by�o Boogie Nights z Marky Markiem w roli Dirka Digglera. I na tym chcia�am poprzesta�.

Cholerny Richard. To wszystko jego wina.

Wzi�am g��boki oddech i zmusi�am si� do opuszczenia samochodu, i przej�cia parkingiem do nieoznakowanych drzwi Big Boy Productions. Zwalczy�am pokus�, by przed wej�ciem do �rodka zas�oni� oczy.

Je�li spodziewa�am si� orgii lamp z law�, to si� rozczarowa�am. Pomieszczenie, w kt�rym si� znalaz�am, przypomina�o wi�kszo�� innych recepcji, w kt�rych by�am. W�a�ciwie je�li nie liczy� czerwonej lampki pulsuj�cej nad drzwiami, niepokoj�co przypomina�o recepcj� Dewey, Cheatem i Howe. Tyle �e zamiast jednej Jasmine by�y trzy. Wszystkie wygl�da�y jak klony Anny Nicole Smith, a ich biusty w rozmiarze podw�jne D ledwie mie�ci�y si� pod sk�pymi topami z napisem �Big Boy� rozci�gni�tym w poprzek ich implant�w. I wszystkie wpatrywa�y si� we mnie.

Prze�kn�am �lin�, czuj�c si� jak �wi�toszka w swoim ubraniu z biblioteki.

��Hm, dzie� dobry � powiedzia�am do Podw�jnego D najbli�ej drzwi. � Szukam Bunny Hoffenmeyer.

Podw�jne D poruszy�a si� na swoim siedzeniu, a ja opar�am si� ch�ci odwr�cenia wzroku, na wypadek gdyby spod jej sk�pego topu wymskn�� si� implant.

��A z kim mam przyjemno��? � zapyta�a g�osem a la Marilyn Monroe.

��Eee. Jestem Maddie.

Spojrza�a na moj� skromn� tweedow� sp�dniczk� i zmarszczy�a brwi.

��Kr�cicie razem scen�?

��Nie! � powiedzia�am troch� g�o�niej, ni� zamierza�am. Jeszcze raz omiot�a mnie wzrokiem.

��Tak my�la�am.

Nie by�am pewna, czy powinnam czu� ulg�, czy si� obrazi�.

��Chcia�am z ni� porozmawia� o naszym wsp�lnym znajomym. Devo � nie Greenwayu.

Twarz Podw�jnego D z�agodnia�a.

��Och. To ten facet, z kt�rym si� spotyka�a. Widzia�am w wiadomo�ciach, co mu si� przytrafi�o. To takie smutne.

��Tak, bardzo � zgodzi�am si�, kiwaj�c g�ow� i na�laduj�c jedn� z zatroskanych min Energicznej Reporterki. � Przychodzi� tu czasem z Bunny?

Podw�jne D u�miechn�a si�, ods�aniaj�c nieco krzywe z�by.

��Naprawd� ma na imi� Myrtle. Bunny to jej pseudonim artystyczny. Myrtle Hoffenmeyer? Ju� chyba wola�am Bunny.

��I tak, jasne, by� tu kilka razy. Prawdziwy przystojniak. Bogaty. � Blondynka westchn�a. � Myrtle mia�a farta, �e go pozna�a.

Jasne. Mia�a farta, �e nie p�ywa�a teraz w basenie twarz� do do�u. Co mi przypomnia�o, �e interesuje mnie jej obecne miejsce pobytu�

��Czy Bu� to znaczy Myrtle, jest tu dzisiaj?

��Tak. W�a�nie ko�czy scen� w studiu numer 2. � Blondynka wskaza�a drzwi po swojej prawej stronie.

Zerkn�am tam. A wi�c to tu odbywaj� si� orgie, pomy�la�am skr�powana.

��Hm, czy mog�abym tu zaczeka�, a� Myrtle sko�czy swoj�� scen�? � zapyta�am.

��Jasne, nie ma problemu. � Podw�jne D u�miechn�a si� i wskaza�a krzes�a z obiciami stoj�ce pod �cian�. Usiad�am, dzi�kuj�c Bogu, �e w studiu s� d�wi�koszczelne �ciany.

Dziesi�� minut p�niej czerwone �wiat�o nad drzwiami zgas�o i rozleg� si� g�o�ny sygna�, przypominaj�cy alarm po�arowy. Zdaje si�, �e podskoczy�am, bo Podw�jne D uspokoi�a mnie, m�wi�c:

��To znaczy, �e sko�czyli nagrywa�. Je�li chcesz, mo�esz teraz wej��.

��Dzi�ki. � Wsta�am i wesz�am za podw�jne drzwi, maj�c nadziej�, �e Bunny zd��y�a narzuci� szlafrok.

Budynek, w kt�rym mie�ci�y si� studia Big Boy Productions, by� typowym surowym magazynem jakich wiele w Valley. Metalowe �ciany pokrywa�a rdza (i nie by� to elegancki, celowy efekt jak w Fernando's, tylko skutek prawdziwej korozji), pod sufitem bieg�y olbrzymie rury, betonowa pod�oga by�a pop�kana. Jedynym wy�omem w tym industrialnym otoczeniu by�y otwarte z jednej strony pokoje, kt�re mia�y udawa� sypialnie. W ka�dym razie tak przypuszcza�am, zwa�ywszy na olbrzymie ��ka, jakie sta�y mi�dzy prowizorycznymi �cianami z dykty.

Przy jednym z ��ek sta�a grupka ludzi. Na szcz�cie wygl�da�o na to, �e ju� si� rozchodz�. Faceci zwijali kilometry kabli, kobiety mia�y na sobie jedwabne szlafroczki i lekko potargane w�osy. Odwr�ci�am wzrok, czu�am, �e si� czerwieni�.

Od razu rozpozna�am Bunny ze zdj�cia z Greenwayem w jednym z brukowc�w. Siedzia�a na sto�ku, pali�a papierosa i patrzy�a, jak technicy sprawdzaj� kamery. By�a mojego wzrostu, ale jakie� dwa kilo szczuplejsza i tak napompowana silikonem, �e w ka�dej chwili mog�a straci� r�wnowag� i run�� do przodu. Nie wygl�da�a na kogo�, kto by�by w stanie zwlec cia�o Greenwaya na d� i upchn�� je w kontenerze na �mieci. Musia�am jednak sprawdzi� wszystkie mo�liwo�ci.

��Bunny Hoffenmeyer? � zapyta�am. Spojrza�a na mnie oboj�tnie.

��Tak?

��Witam. Nazywam si� Maddie� Ramirez. � Nie mam poj�cia, dlaczego poda�am akurat to nazwisko. Chyba nie chcia�am, �eby wiedzia�a jak naprawd� si� nazywam. Przynajmniej dop�ki si� nie upewni�, �e nie posiada broni.

��Cze�� � powiedzia�a Bunny, wypuszczaj�c dym w kierunku sufitu.

��Mi�o mi. Eee, czy mog�abym zada� ci kilka pyta� na temat Devona Greenwaya?

��Dlaczego? � spyta�a podejrzliwie. No w�a�nie. Bardzo dobre pytanie.

��Jestem reporterk� lokalnego magazynu plotkarskiego, przygotowujemy materia� o �mierci Greenwaya. Chcemy zamie�ci� wywiady z lud�mi, kt�rzy byli mu bliscy.

Bunny nadal patrzy�a na mnie z pow�tpiewaniem, wi�c spr�bowa�am j� zach�ci�.

��Planujemy te� zamie�ci� zdj�cia. Mia�aby� idealn� okazj�, �eby si� pokaza�.

Na wzmiank� o zdj�ciach Bunny si� wyprostowa�a.

��Co chcesz wiedzie�?

Zabi�a� go? Po kr�tkim namy�le dosz�am do wniosku, �e to zbyt bezpo�rednie pytanie. W Prawie i porz�dku zawsze najpierw urabiali podejrzanych. Skupi�am si�.

��S�ysza�am, �e by�a� blisko z Greenwayem. Na jej usta wyp�yn�� kpi�cy u�mieszek.

��Mo�na tak powiedzie�.

Mia�am przeczucie, �e po�a�uj� nast�pnego pytania.

��Jak blisko? Bunny unios�a brew.

��Od czasu do czasu chodzi�am z nim do ��ka, je�li o to pytasz. Przynajmniej nie owija�a w bawe�n�.

��Okay. Kiedy ostatni raz si� z nim� widzia�a�? Zaci�gn�a si� papierosem.

��W zesz�y czwartek.

O�ywi�am si�. W czwartek Richard odwo�a� kolacj� ze mn�, �eby spotka� si� z Greenwayem. Ciekawe, czy Bunny z nim by�a.

��Co robili�cie?

��Zjedli�my kolacj� w La Petite's, tej potwornie drogiej francuskiej restauracji na Ventura. Potem musia� si� spotka� ze swoim prawnikiem. Takim Kenem w garniturze.

Hej! Ten Ken, jak go nazwa�a, by� moim facetem. Chocia� musia�am przyzna�, �e Richard rzeczywi�cie troch� przypomina� ch�opaka Barbie. Idealna, plastikowa powierzchowno��, a w �rodku pustka. Och.

��Wiesz, po co si� spotkali?

Przechyli�a g�ow�, przygl�daj�c mi si� uwa�nie.

��Nie wiem. Jakie� spotkanie w interesach. Nie moja broszka. Czu�am, jak z balonika mojej nadziei schodzi powietrze. Nawet je�li Barbie � Gwiazda Porno by�a obecna na spotkaniu Richarda z Greenwayem, to pewnie i tak nic nie dotar�o do jej wype�nionego silikonem m�zgu.

��I nie widzia�a� si� z nim wi�cej od czwartku? Powoli wypu�ci�a dym w kierunku sufitu.

��Nie. Sko�czy�am z nim.

��Naprawd�? Dlaczego? � Powa�nie, Greenway i Bunny wydawali si� dla siebie stworzeni.

��Znalaz�am u niego w kieszeni stringi jakiej� laski.

���ony?

Bunny znowu u�miechn�a si� kpi�co.

��Skarbie, �ony nie nosz� takich rzeczy. To by�y prze�wituj�ce stringi w lamparcie c�tki. Spa� z jak�� cizi�.

Jestem prawie pewna, �e bezwiednie skierowa�am wzrok na ��ko, w kt�rym przed chwil� Bunny nagrywa�a scen�. Jako� trudno mi by�o uwierzy�, �e jest zwolenniczk� monogamii.

��Hej, to tylko praca � powiedzia�a wzbraniaj�co. � W pracy udaj�. To, co by�o mi�dzy mn� a Devonem, by�o na powa�nie. A skoro zadawa� si� z inn�, nie chcia�am mie� z nim nic wsp�lnego.

By�am sk�onna jej wierzy�.

��Wiesz, czyje mog�y by� te stringi?

Na ustach Bunny zn�w zago�ci� drwi�cy u�mieszek.

��Jakiej� zdziry. My�l�, �e bzyka� si� z ni� podczas lunchu, bo wtedy nigdy nie odbiera� telefonu.

��Ostatnie pytanie. Gdzie by�a� wczoraj wieczorem? � Cho� Bunny b�yskawicznie przesuwa�a si� w d� mojej listy podejrzanych, uzna�am, �e nie zaszkodzi zapyta�.

��Tutaj. Kr�cili�my scen� z Lasek w wielkim mie�cie.

��W porz�dku, nie chc� zabiera� ci wi�cej czasu. � Ju� mia�am u�cisn�� jej r�k�, gdy nagle u�wiadomi�am sobie, �e nie wiem, co przed chwil� ta r�ka robi�a. Tak wi�c tylko jej pomacha�am, odwr�ci�am si� i skierowa�am z powrotem do recepcji.

��Hej, czekaj! Odwr�ci�am si�.

��Tak?

��A co ze zdj�ciami? Racja, zdj�cia.

��Fotograf wpadnie tu jutro � sk�ama�am. Rety, by�am w tym coraz lepsza. � Jeszcze raz dzi�kuj�.

Kiedy znalaz�am si� w d�ipie, wyci�gn�am swoj� list� podejrzanych. Nie mia�am stuprocentowej pewno�ci, �e Barbie � Gwiazda Porno nie jest moj� blondynk�, ale ci�ko mi by�o wyobrazi� sobie, jak w�amuje si� na konta Greenwaya i podprowadza dwadzie�cia milion�w dolar�w. Nie wygl�da�a na zbyt m�dr�. Pod �blondynka w szpilkach� dopisa�am �stringi w c�tki, seks podczas lunchu�. Hm� Bunny mia�a racj�. Zalatywa�o zdzir�.

Wraca�am w�a�nie czterystapi�tk�, patrz�c, jak s�o�ce chowa si� powoli za wzg�rzami, kiedy zadzwoni�a moja kom�rka. Spojrza�am na wy�wietlacz. Podrabiany Tatu�. Cholera, o czym znowu zapomnia�am?

��Halo?

��Gdzie jeste�?

��Jad� czterystapi�tk�. Dlaczego pytasz?

��To dobrze. Twoja mama jest ju� w Beefcakes i zaczyna si� o ciebie martwi�.

Cholera! Pacn�am si� d�oni� w czo�o. Beefcakes.

��W�a�nie tam jad�. Podrabiany Tatu� odetchn�� z ulg�.

��To dobrze. Przez chwil� my�la�em, �e znowu zapomnia�a�.

��Kto, ja? Nigdy. Milcza� chwil�.

��Mads, jeste� ostatnio roztargniona. Masz jakie� problemy? Opar�am si� pragnieniu wybuchni�cia maniakalnym �miechem.

��Wszystko w porz�dku, Ralph. � Jasne! � Okay, musz� ko�czy�. Jad� przez kanion.

Roz��czy�am si�, szybko zmieni�am pas na prawy i zjecha�am z autostrady, kieruj�c si� do Beefcakes.

Co za tydzie�. Dziwki, gwiazdy porno, a teraz jeszcze striptizerzy. Rety!

Zanim Beefcakes, po�o�ony mi�dzy La Brea a Highland, sta� si� mekk� przysz�ych ma��onek, rozw�dek i napalonych gospody� domowych, by� barem, w kt�rym w czasach prohibicji sprzedawano potajemnie alkohol. Pod pomalowanymi na czarno �cianami sta�y r�owe aksamitne sofy. Po�rodku znajdowa� si� wybieg, otoczony fioletowymi stolikami i krzes�ami. Okupuj�ce je hordy kobiet w �rednim wieku, �ciskaj�ce w gar�ci banknoty, wrzeszcza�y i zachowywa�y si� jak nastolatki na koncercie Hilary Duff. Wytropi�am mam� i pani� Rosenblatt przy jednym ze stolik�w przy ko�cu wybiegu. By�a z nimi kowbojka, istna Calamity Jane, kt�ra wyda�a z siebie dziki okrzyk entuzjazmu, gdy na wybiegu pojawi� si� Stra�ak Bob.

��Mads! � zawo�a�a mama, przekrzykuj�c og�ln� histeri�. Nie by�o po niej wida� nawet �ladu niedawnego za�amania. Z cosmopolitanem w r�ce, kiwa�a g�ow� w rytm muzyki. Mia�a na sobie sw�j str�j imprezowy: czarny top ze spandeksu (bez stanika, cho� bardzo by si� przyda�), rybaczki w grochy i czerwone conversy. Z uwagi na wyj�tkow� okazj� nie �a�owa�a cienia do powiek i zmalowa�a si� na niebiesko a� do brwi. Siedz�ca obok niej przy stoliku pani Rosenblatt w�o�y�a d�ug�, lu�n� sukni�, idealnie dobran� pod kolor dw�ch fioletowych krzese�, kt�re zajmowa�a.

��Dobrze si� bawicie? � zapyta�am, �ciskaj�c mam�.

��Mowa. Bo�e, Mads, ale z niego bysior, co?

Spojrza�am na Stra�aka Boba, kt�ry mia� na sobie ci�kie buty, szelki i prawie nic poza tym. Kiedy m�j wzrok pad� na jego czerwone stringi, u�wiadomi�am sobie, �e od bardzo dawna nie uprawia�am seksu.

��Sp�jrzcie na jego wyposa�enie � powiedzia�a pani Rosenblatt, jakby czyta�a w moich my�lach. � Przypomina mi mojego czwartego m�a, Lenny'ego. Lenny by� idiot�, ale tak wyposa�onym, �e nie uwierzycie.

��To jeszcze nic. Powinny�cie zobaczy� sprz�t mojego Ralphiego.

��Mama ustawi�a palce wskazuj�ce obu d�oni w odleg�o�ci dwudziestu pi�ciu centymetr�w od siebie, poruszaj�c przy tym wymownie brwiami.

Fuj! Mama i seks � zdecydowanie wola�am nie my�le� o tej kombinacji. Mia�am ochot� w�o�y� sobie palce do uszu i skandowa�: �Nie s�ysz� ci�.

��Maddie, wreszcie jeste�. � Rozentuzjazmowana kowbojka odwr�ci�a si�. W my�lach pacn�am si� r�k� w czo�o. Dana.

��Fajne kowbojki, kowbojko � przywita�am j�.

��Przyjecha�am prosto z planu. Reklam�wka Charmin.

��Tego papieru toaletowego?

��Kowboje kojarz� si� z si��. Nikt nie chce s�abego papieru toaletowego � powiedzia�a, nachylaj�c si� do mnie. � Jak id� twoje wielkie poszukiwania?

Szybko podzieli�am si� z ni� moj� teori� dotycz�c� kochanki. Co jaki� czas, a dok�adniej w momentach gdy Stra�ak Bob pozbywa� si� kolejnej cz�ci odzienia, przerywa�a mi dzikimi okrzykami. Na koniec opowiedzia�am jej o mojej wizycie w Big Boy Productions i spotkaniu z Barbie.

��Gwiazd� Porno.

��Powiedzia�a� Bunny Hoffenmeyer? � zapyta�a pani Rosenblatt, kt�ra w�a�nie wr�ci�a ze �wie�ym drinkiem w r�ce.

��Tak. A co? Zna j� pani?

��M�j Lenny z ni� wsp�pracowa�. Zamruga�am oczami.

��Jak to �wsp�pracowa��? By�a pani �on� gwiazdora porno? � Skrzywi�am si� z obrzydzenia.

��Nie, nie. Cho� Lenny mia� warunki. Tak naprawd� by� agentem ubezpieczeniowym. W tej bran�y najlepiej ubezpieczy� si� od wszystkiego. Jako w�a�cicielka Big Boy Productions, Bunny zapewnia�a mu kup� roboty.

��Zaraz. W�a�cicielka? � Uzna�am Bunny za g�upie Podw�jne D. Nie przysz�o mi do g�owy, �e mo�e by� obrotn� bizneswoman.

��Tak, tak. Kiedy byli�my z Lennym ma��e�stwem, Bunny zarabia�a kup� forsy. Ale potem postanowi�a rozszerzy� ofert� o co� �agodniejszego. No wiesz, filmy z fabu�� i �wiecami. Takie soft porno dla kobiet.

��I co, pomys� nie wypali�?

��Tylko utopi�a pieni�dze. Zdaje si�, �e kobiety nie s� a� takimi mi�o�niczkami pornos�w jak m�czy�ni.

A to ci niespodzianka.

��Ostatnio s�ysza�am, �e jest w d�ugach a� po implanty � ci�gn�a pani Rosenblatt. � Podobno pr�buje nawet za�apa� si� do jakiej� mainstreamowej produkcji, �eby stan�� na nogi. Biedactwo.

Fakt. Jej sytuacja nie wygl�da�a zbyt r�owo. Ale czy Bunny by�a na tyle zdesperowana, �eby dla pieni�dzy kropn�� Greenwaya? Po naszej rozmowie, kiedy uzna�am, �e mog�aby rywalizowa� z Jasmine w konkursie na najni�sze IQ w ca�ym Los Angeles, przesun�am j� na koniec listy podejrzanych. Teraz czu�am, �e jej nie doceni�am. Skoro mog�a udawa� orgazm, r�wnie dobrze mog�a udawa� niewinn�.

��Napijesz si�, Maddie? � zapyta�a mama, przywo�uj�c kelnera z nagim torsem.

Owszem, mia�am ochot� si� napi�.

��Poprosz� dietetyczn� col�.

��Och, daj spok�j, skarbie. Zaszalej troch�! � Pani Rosenblatt osuszy�a sw�j kieliszek i odstawi�a na tac� kelnera. � Co powiesz na virgin [Virgin (ang). � dos�. dziewica; s�owo spotykane w nazwach koktajli, zwykle oznaczaj�ce, �e w drinku nie ma alkoholu (przyp. red.)] mary? � zaproponowa�a.

Szczerze m�wi�c, mia�am ju� po dziurki w nosie dietetycznej coli. Skoro w drinku nie by�o alkoholu, chyba mog�am sobie pozwoli� na odrobin� luksusu.

��W porz�dku. Wezm� virgin mary.

Pani Rosenblatt zam�wi�a to samo, za� Dana, jak na prawdziw� kowbojk� przysta�o, poprosi�a jacka danielsa. Mama zam�wi�a kolejnego cosmopolitana i wetkn�a dziesi�tk� za majtki kelnera. (Fuj, fuj, fuj!) Zanim Stra�ak Bob znikn�� z wybiegu, wszystkie mia�y�my w r�ku po nowym drinku, a mnie uda�o si� opanowa� md�o�ci, kt�re ogarn�y mnie po tym, jak mama m�wi�a o seksie.

Z g�o�nik�w znowu pop�yn�a pulsuj�ca muzyka i t�um poderwa� si�, �eby zobaczy� kolejnego mi�niaka.

��Uwa�ajcie, moje panie � ostrzeg� mistrz ceremonii � bo oto nadchodzi Damien. A to bardzo, bardzo niegrzeczny ch�opiec.

Z g�o�nik�w dobieg� ryk motocykla. Z chmury dymu na wybiegu wy�oni� si� go�� w sk�rzanym stroju. Kroczy� dumnie, rozpinaj�c sk�rzan� kurtk�. Ods�oni� taki sze�ciopak, �e budweiser m�g� si� schowa�.

��Bo�e. � Mama si� prze�egna�a.

��Co si� sta�o? � zapyta�a pani Rosenblatt.

��Nasz�y mnie grzeszne my�li.

Fuj. Poprawka � wydawa�o mi si�, �e opanowa�am md�o�ci. Poci�gn�am spory �yk virgin mary, w nadziei �e to pomo�e uspokoi� m�j �o��dek. Nawet mi posmakowa�o. Troch� jak krwawa mary, tylko ostrzejsze i z cytryn�. Nie by�o to martini, ale i tak wchodzi�o o niebo lepiej od dietetycznej coli.

Damien nadal szala� na wybiegu, zrzucaj�c sk�r� jak w��, a� mama z�apa�a papierow� serwetk� i zacz�a si� wachlowa�.

��Wow, przez tego faceta mam uderzenia gor�ca.

��Ma si� czym pochwali�. My�licie, �e lubi starsze kobiety? � zapyta�a pani Rosenblatt, szturchaj�c mnie �okciem w �ebra.

Stara�am si� by� mi�a.

��Pewnie jest gejem.

Pani Rosenblatt nie odrywa�a wzroku od Damiena, kt�ry zdar� z siebie sk�rzane czapsy, zostaj�c w samych stringach z logo Harleya Davidsona.

Napi�am si�. Wow, ch�opak rzeczywi�cie by� nie�le wyposa�ony. Upi�am kolejny �yk.

��Uwielbiam facet�w w sk�rach � ci�gn�a pani Rosenblatt. � Ogl�da�am dokument o tym, jak dominy poskramiaj� facet�w sk�rzanymi pejczami. Pejcze i �a�cuchy to nie moja bajka, ale facetowi w sk�rze bym nie odm�wi�a.

Dopi�am drinka i skin�am na kelnera, �eby przyni�s� jeszcze raz mi to samo.

��Ralphie nie lubi sk�ry � wtr�ci�a mama. � Za to ma �wira na punkcie koronek. Wczoraj kupi�am cudny koronkowy gorset. Jak go zobaczy, sp�dzimy ca�� podr� po�lubn� w ��ku. � Mama pu�ci�a oko. � Je�li wiecie, co mam na my�li.

Gdyby mo�na by�o umrze� z obrzydzenia, by�abym ju� w agonii. Gor�czkowo rozgl�da�am si� za kelnerem i moj� virgin mary. Na szcz�cie pojawi� si� dok�adnie w chwili, gdy Damien tanecznym krokiem ruszy� w nasz� stron�, a mama si�gn�a do torebki po kolejne banknoty.

���ci�gnij wszystko! � wrzasn�a Dana, wymachuj�c kowbojskim kapeluszem.

Damien spe�ni� jej pro�b�. Pozby� si� string�w i ukaza� si� nam w pe�nej krasie.

Pani Rosenblatt da�a mi kuksa�ca w �ebra.

��M�wi�am, �e ma si� czym pochwali�.

Przyznaj�, gapi�am si�. To by�o silniejsze ode mnie. Zw�aszcza kiedy u�wiadomi�am sobie, jak blado Richard wypada� na tle seksownego mi�niaka. Rety. Ile mnie omija�o!

Nagle, nie wiedzie� czemu, pomy�la�am o Ramirezie. Zastanawia�am si�, czy jest Damienem, czy Richardem. Upi�am kolejny �yk drinka, pr�buj�c nie wyobra�a� sobie Ramireza w sk�rzanych stringach.

��Tutaj, niegrzeczny ch�opczyku � wrzasn�a moja matka, wymachuj�c banknotem pi�ciodolarowym. Damien zbli�y� si� i chwyci� banknot z�bami. Mama zachichota�a jak sz�stoklasistka. Stara�am si� nie patrze�.

Dana z�apa�a mnie gwa�townie za rami�.

��Bo�e, Maddie, wiesz, kto to jest?

Unios�am g�ow�, mru��c oczy od dymu i �wiat�a stroboskopu, by przyjrze� si� jego twarzy. (Nie zrobi�am tego do tej pory, bo troch� rozproszy�y mnie inne cz�ci jego cia�a). Rzeczywi�cie, wygl�da� znajomo. Jednak dopiero kiedy odwr�ci� si� do nas ty�em, jego szyja, czy te� raczej jej brak, zdradzi�a jego prawdziw� to�samo��.

��Czy to tw�j wsp�lokator?

Dana skin�a g�ow�, a ja mog�abym przysi�c, �e widzia�am, jak w k�cikach jej ust zbiera si� �lina.

��Nie wiedzia�am, �e jest a� tak dobrze zbudowany.

Go�� bez Szyi pu�ci� do Dany oko, po czym przeszed� na drug� stron� wybiegu.

��Znasz tego faceta? � zapyta�a pani Rosenblatt. � Ma ty�ek jak z granitu.

��Po�egnajcie Motocyklist� Damiena � zawo�a� mistrz ceremonii. Damien zabra� swoje czapsy i oddali� si� za kulisy.

Mama z�apa�a kolejn� papierow� serwetk� i znowu si� wachlowa�a.

��Hm, wybaczycie, je�li was na chwil� opuszcz�? � Nie czekaj�c na odpowied�, Dana pogna�a za kulisy.

Dopi�am drugiego drinka i zasygnalizowa�am kelnerowi, �e jestem gotowa na kolejnego. Virgin mary uzale�nia�a. Kiedy kelner wr�ci� z moim zam�wieniem, znowu zacz�a gra� muzyka, a na scenie po�r�d b�yskaj�cych czerwonych �wiate� pojawi� si� umundurowany Policjant Dan. Mama i pani Rosenblatt natychmiast si� poderwa�y, wymachuj�c banknotami. Mo�e to zas�uga pikantnych virgin mary, ale zaczyna�am wczuwa� si� w klimat. Wyda�am nawet kilka entuzjastycznych okrzyk�w, kiedy Dan rzuci� w t�um swoj� niebiesk� koszul� z odznak�.

Zastanawia�am si�, jak Ramirez wygl�da�by w mundurze.

Na pewno seksownie! Ten facet wygl�da� seksownie dos�ownie we wszystkim. Ciekawe, jak by wygl�da� bez niczego�

Rety! O czym ja my�la�am? Nagle dopad�y mnie wyrzuty sumienia. Bardzo mo�liwe, �e nosi�am dziecko Richarda, a tu prosz� bardzo � nie tylko gapi�am si� na wp�nagiego faceta, ale jeszcze fantazjowa�am o wyposa�eniu Ramireza.

Jednak kiedy upi�am kolejny d�ugi �yk virgin mary, uzna�am, �e to wszystko wina Richarda. Powa�nie. Gdyby nie znikn��, nie musia�abym go szuka�, nigdy nie spotka�abym Ramireza i nie por�wnywa�abym rozmiaru jego przyrodzenia z klejnotami Policjanta Dana. Sami widzicie, �e wszystkiemu winny by� Richard.

W�a�ciwie to wszystkie problemy, jakie ostatnio mia�am, by�y jego win�. To on wpakowa� mnie w ca�y ten ba�agan i nie mia� nawet na tyle przyzwoito�ci, �eby powiedzie� mi, gdzie jest. Nawet Greenway zdradzi� kochance miejsce swojego pobytu.

No i jaki facet �eni si� z Kopciuszkiem? My�li, �e jest jakim� ksi�ciem z bajki, czy co? Dobre sobie! Prychn�am w duchu. Je�li ju�, to jest Ksi�ciem Pedantem, kt�ry roluje skarpetki. Kt�ry facet tak robi?

Ramirez na pewno nie rolowa� skarpetek. Pewnie po prostu wrzuca� je do szuflady z bielizn�, gdzie panowa� jeden wielki bajzel. Skarpetki le�a�y przemieszane ze� slipami? Bokserkami? Zastanawia�am si�, jak� bielizn� nosi� Ramirez. Wyobra�a�am go sobie w slipach. Ale nie w tych marki Hanes z supermarketu, tylko w seksownych od Calvina Kleina. Szarych albo szaroniebieskich. W szaroniebieskim by�oby mu dobrze.

Policjant Dan jednym ruchem zerwa� z siebie spodnie, ods�aniaj�c czarne stringi z napisem LAPD [APD (Los Angeles Police Department) � Departament Policji Los Angeles (przyp. t�um.)].

��Wow � krzykn�am, wymachuj�c w powietrzu swoim drinkiem. Chlusn�o mi troch� na nadgarstek, ale nie przej�am si� tym. Czu�am si� naprawd� dobrze. O wiele lepiej ni� w ostatnich dniach. � Poka� mi swoj� spluw�, panie w�adzo!

��W�a�nie � zawo�a�a nieco be�kotliwie pani Rosenblatt. Potem nachyli�a si� do mnie i doda�a: � Chyba jestem troch� dziabni�ta.

Znieruchomia�am z r�k� z drinkiem w po�owie drogi do ust. Dziabni�ta? Co znaczy dziabni�ta? Spojrza�am na pusty kieliszek po jej drinku, potem na sw�j. Owszem, czu�am si� rozlu�niona, ale s�dzi�am, �e to dzi�ki nagim byczkom.

Z�apa�am j� za rami�.

��Co dodaje si� do virgin mary?

��Sok pomidorowy, sok z cytryny, tabasco. Odetchn�am z ulg�.

��I w�dka. Du�o w�dki. Zatka�o mnie.

��W�dka? Ale przecie� to �virgin mary�! Pani Rosenblatt si� roze�mia�a.

��Skarbie, nazywaj� tego drinka virgin mary, bo jak za du�o wypijesz, nie pami�tasz seksu, kt�ry uprawia�a� p�niej. A potem okazuje si�, �e dosz�o do niepokalanego pocz�cia.

Bo�e, pomy�la�am. Jestem najgorsz� matk� na �wiecie. A jeszcze ni� nawet nie zosta�am! Jestem okropna, potworna, samolubna i g�upia. P�jd� prosto do piek�a.

Zrobi�o mi si� niedobrze.

��Nie martw si�. Rano we�miesz aspiryn� i b�dzie po sprawie.

Jasne. Aspiryn�. Przygryz�am warg�, �eby nie wyrzuci� z siebie strasznej prawdy o tym, co w�a�nie zrobi�am. To znaczy, chyba zrobi�am. Skoro nie by�am pewna, czy jestem w ci��y, nie mog�am te� mie� pewno�ci, czy rzeczywi�cie zrobi�am co� strasznego. Cholerny Richard. To wszystko przez niego.

Wr�ci�a Dana, a z ni� ubrany Damien, znany r�wnie� jako Go�� bez Szyi. Szeroki u�miech na twarzy mojej przyjaci�ki sugerowa�, �e na pewno nie b�dzie mia�a problemu z przypomnieniem sobie dzisiejszego seksu.

��Hej, my wracamy do domu. Dzi�kuj� za zaproszenie mnie na sw�j wiecz�r panie�ski, pani Springer. Do zobaczenia jutro na �lubie.

Mama i pani Rosenblatt u�ciska�y Dan�. Pani Rosenblatt nie odrywa�a wzroku od krocza Go�cia bez Szyi. Przypomina�a psa �lini�cego si� na widok soczystej ko�ci.

Obrzydzenie miesza�o si� we mnie z porannymi md�o�ciami, md�o�ci miesza�y si� z poczuciem winy, a wszystko razem z kosmicznymi ilo�ciami w�dki, jakie najwyra�niej dzisiaj w siebie wla�am. Wszystko wok� mnie si� falowa�o. Modli�am si�, �eby nie zwymiotowa�.

��Mo�ecie mnie najpierw podrzuci�? � zapyta�am b�agalnie.

��Jasne, Maddie.

Ca�� tr�jk� w�adowali�my si� do saturna Dany. Siedzia�am z ty�u, staraj�c si� nie patrze�, jak Dana i Go�� bez Szyi trzymaj� si� za r�czki i robi� do siebie ma�lane oczy. Zsun�am si� ni�ej na siedzeniu i zamkn�am oczy, �eby nie patrze� na przemykaj�ce za oknem zamazane widoki, kt�re przyprawia�y mnie o md�o�ci.

Na szcz�cie droga nie by�a d�uga i par� minut p�niej Dana odprowadzi�a mnie pod drzwi mojego mieszkania. W innych okoliczno�ciach poradzi�abym sobie sama, ale teraz wola�am nie ryzykowa� wchodzenia po schodach po pijaku na dziesi�ciocentymetrowych obcasach.

��Jeste� pijana? � zapyta�a Dana.

��Chyba tak.

��My�la�am, �e nie pijesz ze wzgl�du na� � Urwa�a, patrz�c na m�j brzuch.

��Nie pij�. To znaczy, nie pi�am. Zasz�o nieporozumienie.

��Jakie nieporozumienie?

��My�la�am, �e virgin mary naprawd� jest dziewicza.

Dana spojrza�a na mnie zdziwiona, ale nie docieka�a g��biej. W ko�cu w samochodzie czeka� na ni� seksowny striptizer.

��Prze�pij si� � zarz�dzi�a. � Chcesz, �ebym wpad�a po ciebie jutro i podwioz�a ci� na �lub?

��Nie trzeba. Wezm� taks�wk�.

��Jak chcesz. Ale zadzwo� do mnie jutro. Tylko nie za wcze�nie, okay? � powiedzia�a, zerkaj�c na Go�cia bez Szyi.

Pokiwa�am g�ow�, co okaza�o si� z�ym pomys�em. Po�o�y�am r�k� na g�owie, �eby �wiat przesta� wirowa�. Odprowadzi�am Dan� wzrokiem, a potem wesz�am do �rodka. Po tym, jak najpierw przez ca�e pi�� minut szamota�am si� z kluczem. Nienawidz� by� pijana.

Co gorsza, kiedy pad�am na wznak na materac, u�wiadomi�am sobie, �e nienawidz� Richarda. Nie wiem, czy to przez w�dk�, hojnie wyposa�onych facet�w, czy fakt, �e by�am dzisiaj w wytw�rni porno, ale dosz�am do wniosku, �e niezale�nie od tego, jak dobre by�oby wyt�umaczenie Richarda na wszystko, co zasz�o, szczerze go nienawidz�. Nie by�o �adnego usprawiedliwienia na to, co mi zrobi�. By�am w rozsypce. By�am k��bkiem nerw�w, targa�y mn� niepokoje i bardzo mo�liwe, �e w�a�nie zatru�am w�asne dziecko. Bo�e. By�am okropn� potworn� osob�. Ten dzie� chyba nie m�g�by by� gorszy.

I wtedy us�ysza�am dzwonek do drzwi.

Le�a�am bez ruchu, zdecydowana pozosta� w tej pozycji, nawet gdybym jakim� cudem przypomnia�a sobie, jak wprawi� ko�czyny w ruch. Po trzecim dzwonku uda�o mi si� jako� pod�wign�� i powlok�am si� do drzwi. Zerkn�am przez wizjer i g�o�no wci�gn�am powietrze.

��Wiem, �e tam jeste�, widz� �wiat�o pod drzwiami. Otw�rz. Przygryz�am warg�. Wpu�ci� go czy nie? Sprawa by�a powa�na, bo o ile mi wiadomo, kiedy si� upij�, staj� si� nadmiernie przyjazna. Dlatego niecz�sto pozwalam sobie na alkoholowe szale�stwa. Nawiasem m�wi�c, to przez dzbanek margarity przespa�am si� z Richardem ju� na drugiej randce. Teraz te� nie by�am w pe�ni sob�. Kiedy do tego przypomnia�am sobie grzeszne my�li, kt�re mia�am w Beefcakes, uzna�am, �e wpuszczenie go do �rodka jest nie najlepszym pomys�em. Znowu za�omota� do drzwi.

��S�ysz� tw�j oddech. Otw�rz drzwi.

Z drugiej strony lepiej nie sprzeciwia� si� policjantowi. Zdj�am �a�cuch, odsun�am zasuw� i otworzy�am drzwi, staj�c oko w oko z nieogolonym i bardzo seksownym Ramirezem.

Zamruga�am. Bo�e, ale z niego ciacho. Nadal wygl�da�, jakby w og�le nie spa�, a jego poranny zarost ewoluowa� w seksown� szczecin� a la George Clooney. Jak zwykle mia� na sobie dopasowane na ty�ku d�insy i czarny T � shirt. Jego wzrok by� nieprzenikniony, a w�osy nieco zmierzwione. Tak w�a�nie wyobra�a�am go sobie po nami�tnej nocy.

Spokojnie, dziewczyno, powiedzia�am sobie. Widzicie, jak dzia�a na mnie alkohol?

��Gdzie by�a�? � zapyta�. � Nie odebra�a� moich wiadomo�ci? Odwr�ci�am si�. Lampka na mojej automatycznej sekretarce b�yska�a jak szalona.

��Nie. Dopiero wr�ci�am. O co chodzi?

��Mog� wej��?

Przygryz�am doln� warg�. Waha�am si�. G�os rozs�dku podpowiada�, �e powinnam kaza� mu odej��. Zamkn�� drzwi. �e nie powinnam rozmawia� po pijaku z seksownym gliniarzem. Ale g�os dziewczyny z Beefcakes m�wi�: �Prosz�, wejd�. Zrzu� ciuchy. Wskocz do mojego ��ka�.

A poniewa� dziewczyna z Beefcakes wla�a w siebie sporo w�dki, jej g�os by� naprawd� dono�ny. Tak dono�ny, �e zag�uszy� g�os rozs�dku.

��Jasne. � Odsun�am si�, �eby go wpu�ci�.

Wszed�, a m�j wzrok natychmiast pod��y� ku jego kroczu. Bokserki czy slipy? Nie umia�am powiedzie�.

��Czego chcesz? � zapyta�am, odchrz�kuj�c.

��Chcia�em ci tylko powiedzie�, �e por�wnali�my pr�bk� w�os�w znalezionych w motelu z twoimi i okaza�o si�, �e nie ma zgodno�ci.

��A nie m�wi�am. � Jezu. Zachowywa�am si�, jakbym mia�a pi�� lat.

��To znaczy, ciesz� si�, �e to sprawdzili�cie. I �e to sobie wyja�nili�my.

Ramirez popatrzy� na mnie zagadkowo, ale nic nie powiedzia�.

��No c�, chcia�em tylko, �eby� wiedzia�a, �e nie jeste� ju� uwa�ana za podejrzan�.

��To super. � W przyp�ywie ol�nienia pacn�am si� d�oni� w g�ow�.

��Bo nie mam nawet string�w w c�tki.

Ramirez uni�s� brew.

��String�w w c�tki?

��I nie bzykam si� w czasie przerwy na lunch. No chyba �e jest jaka� specjalna okazja. Albo facet jest naprawd� przystojny. Ale po wszystkim zawsze wychodz� w majtkach.

Przy oczach Ramireza pojawi�y si� drobne zmarszczki. Znowu patrzy� na mnie wzrokiem Z�ego Wilka.

��Dobrze wiedzie�.

Wzi�am g��boki oddech. Tak, by�am �wiadoma, �e niepokoj�co przypominam teraz Bunny Hoffenmeyer, i to, co m�wi�, nie ma wi�kszego sensu. Najwyra�niej po��czenie mi�dzy moim m�zgiem a ustami zosta�o zerwane. Opar�am si� o kuchenny blat, bo znowu wszystko zacz�o wirowa� jak na karuzeli.

��Chcia�am powiedzie�, �e ciesz� si�, �e go nie zabi�am. To znaczy, ciesz� si�, �e ty wiesz, �e to nie ja go zabi�am. Ja wiem, �e go nie zabi�am. Ale teraz ty te� wiesz, �e ja wiem, �e go nie zabi�am. Cho� nie �yje.

Usta Ramireza drgn�y w k�cikach.

��Aha.

��Wiem, �e ty wiesz, �e ja wiem, �e go nie zabi�am. � Urwa�am. Hm� Jako� dziwnie to brzmia�o. Postanowi�am spr�bowa� jeszcze raz. � To znaczy, nie by�o mnie tam. To znaczy, by�am tam, ale nie tam, w jego pokoju. � No, tak ju� lepiej. Powiedzmy.

Ramirez u�miechn�� si� szeroko.

��Jeste� pijana?

��Sk�d! � Przewr�ci�am oczami, robi�c oburzon� min�. � Absolutnie nie jestem pijana. Jestem w zupe�nie przeciwnym stanie. Jestem� � Urwa�am, szukaj�c odpowiedniego s�owa. -�w tym przeciwnym stanie.

��Trze�wa? � podpowiedzia� Ramirez, nie przestaj�c si� u�miecha�.

��Zgadza si�. To ja. Trze�wa Maddie. � By�abym pewnie bardziej przekonuj�ca, gdyby moja r�ka nie ze�lizn�a si� z blatu, przez co straci�am r�wnowag� i prawie upad�am.

Prawie, bo Ramirez zareagowa� b�yskawicznie (refleks gliniarza) i z�apa� mnie w ramiona. Silne ramiona. Chc�c si� podeprze�, po�o�y�am d�onie na jego torsie. Niesamowitym, twardym jak ska�a torsie. Czu�am bicie jego serca pod wyrze�bionymi na si�owni mi�niami. Zdaje si�, �e westchn�am.

��Wszystko w porz�dku? � Jego twarz by�a zaledwie kilka centymetr�w od mojej. Ciemne b�yszcz�ce oczy by�y rozbawione.

��Tak � wydusi�am, cho� nogi mia�am jak z galarety, a moje my�li kr��y�y wok� wyposa�enia Damiena. Nagle ogarn�a mnie nieprzeparta potrzeba dowiedzenia si�, czy Ramirez jest zwolennikiem bokserek czy slip�w.

��Podoba mi si� tw�j str�j � powiedzia�, nadal obejmuj�c mnie w pasie. Przyjrza� si� mojemu ubraniu a la bibliotekarka.

��Znowu si� ze mnie nabijasz?

��Tylko troszeczk�.

��W wytw�rni porno zrobi� du�e wra�enie. Ramirez znowu uni�s� brew.

��W wytw�rni porno? � U�miechn�� si� szerzej, ods�aniaj�c rz�d bia�ych z�b�w. �eby ci� szybciej zje��, Kapturku.

��Wiedzia�em, �e siedzi w tobie niegrzeczna dziewczynka. � Jego niski, g��boki g�os sprawi�, �e zrobi�o mi si� gor�co w pewnych miejscach.

Sta�am przyci�ni�ta do jego torsu, a on wpatrywa� si� we mnie. Nachodzi�y mnie my�li bardzo niegrzecznej dziewczynki. My�li o z�ych gliniarzach w bokserkach.

Albo jeszcze lepiej nagich.

Cho� stara�am si� zapanowa� nad dziewczyn� z Beefcakes, jej wzrok pow�drowa� w d�. Ze�lizn�� si� po napakowanej piersi, wyrze�bionym brzuchu i zatrzyma� w miejscu, gdzie ukryte pod d�insem, znajdowa�o si� oprzyrz�dowanie.

��Gapisz si� na moje krocze?

Mia�am do�� przyzwoito�ci, �eby si� zarumieni�. W ka�dym razie wydaje mi si�, �e to by� rumieniec wstydu, a nie objaw jednego z maminych uderze� gor�ca, kt�ry towarzyszy� mocno nieprzyzwoitym my�lom.

��Zastanawia�am si�, czy nosisz bokserki, czy slipy? � Nie mog�am uwierzy�, �e powiedzia�am to na g�os. Bo�e, musia�am by� nie�le pijana.

Zanim zd��y�am wycofa� swoje �mia�e pytanie, Ramirez obj�� mnie mocniej w pasie i przyci�gn�� do siebie. Przysi�gam, �e prze�y�am miniorgazm. Opu�ci� g�ow�, dra�ni�c ustami moje ucho.

��Slipy � szepn��.

A potem mnie poca�owa�.

Nie by�o to delikatne, przelotne mu�ni�cie, ale prawdziwy poca�unek. Nami�tny, rozpalaj�cy wyobra�ni�, nios�cy ze sob� obietnic� szalonej nocy, niezapomnianej, niezale�nie od tego, ile przypadkowo wypi�a� virgin mary. By� to poca�unek, kt�ry nie pozostawia� w�tpliwo�ci, czy Ramirez jest Damienem, czy Richardem. Wiedzia�am z do�wiadczenia, jak ca�uje Richard. Ramirez z pewno�ci� by� Damienem.

Jego d�onie wsun�y si� pod moj� bluzk�, a ja zrobi�am w my�lach szybki przegl�d. Nogi ogolone? �adnych babcinych majtek? Awaryjny kondom nadal w mojej torebce? Tak, tak i jeszcze raz tak. Dziewczyna z Beefcakes krzykn�a w my�lach: �Hurrra!� i odda�a mu poca�unek.

Nasze j�zyki si� zetkn�y i nagle poczu�am, �e Ramirez ma na sobie za du�o ubra�. Zjecha�am d�o�mi w d� i majstrowa�am niezgrabnie, jak zdenerwowana nastolatka, przy sprz�czce jego paska, dop�ki nie uwolni�am T � shirtu. Nie protestowa�, kiedy podci�gn�am mu koszulk� w g�r� i zdj�am przez g�ow�. J�kn�� cicho, kiedy przejecha�am d�o�mi po jego brzuchu. Bo�e, ale ten facet by� zbudowany. Musia� sp�dza� na si�owni wi�cej czasu ni� Dana.

Podni�s� mnie bez wysi�ku i posadzi� na kuchennym blacie. Tweedowa sp�dnica pow�drowa�a w g�r�, przesun�� d�o�mi wzd�u� moich kolan i ud, zmierzaj�c w bardziej podniecaj�ce rejony.

Znowu zacz�am majstrowa� przy jego pasku. Mog�oby si� wydawa�, �e bierzemy udzia� w wy�cigu, kt�rego zwyci�zca, czyli ten, kto szybciej pozb�dzie si� ciuch�w, prze�yje w nagrod� orgazm swojego �ycia. Buty Ramireza poszybowa�y przez pok�j. Moja jedwabna bluzka zosta�a zdarta tak gwa�townie, �e jeden z guzik�w odpad�, odbijaj�c si� od mikrofal�wki. Stanik zsun�� mi si� na tali� i us�ysza�am g�o�ny d�wi�k rozpinanego rozporka d�ins�w.

Nagle Ramirez znieruchomia�. Odurzona alkoholem i adrenalin�, dopiero po chwili u�wiadomi�am sobie, �e nie oddaje moich poca�unk�w. Kiedy w ko�cu to do mnie dotar�o, zobaczy�am, �e wpatruje si� w co� za moimi plecami.

��Co si� sta�o? � zapyta�am. � Co� nie tak?

��Co to jest?

Odwr�ci�am si� i zobaczy�am, na co patrzy�. Zamar�am. Test ci��owy.

��Och, to nic takiego. Eee, to tylko test ci��owy.

Mo�na by pomy�le�, �e powiedzia�am: �To tylko bomba atomowa�. Ramirez natychmiast odsun�� si� ode mnie, nie spuszczaj�c wzroku z paczuszki, jakby si� obawia�, �e mo�e w ka�dej chwili wybuchn��.

��Dlaczego trzymasz test ci��owy na blacie w kuchni? Jeste� w ci��y? � Spojrza� na m�j brzuch, kt�ry, na szcz�cie, ci�gle by� p�aski. Podejrzewa�am jednak, �e Ramirez widzi tam ju� pi�k� do koszyk�wki.

��Nie! To znaczy, nie wiem. Chyba nie� Mo�e.

Patrzy� to na mnie, to na test. Potem wymamrota� �Jezu� i opad� na materac, pocieraj�c twarz d�oni�.

Ze�lizn�am si� z blatu, w�o�y�am z powrotem stanik i usiad�am obok niego.

��Z Richardem? � zapyta�. Skin�am g�ow�.

��Jezu � powt�rzy�. � Dlaczego mi nie powiedzia�a�?

��Bo nie wiem, czy jest o czym m�wi�. Poza tym jeste� gliniarzem i my�la�e�, �e by�am w pokoju Greenwaya. A potem przyszed�e� tutaj, wygl�da�e� tak seksownie i poca�owa�e� mnie, co by�o bardzo fajne i, no, po prostu zapomnia�am o tym wspomnie�.

��Zapomnia�a�? � Wpatrywa� si� we mnie.

��Aha. � Na swoje usprawiedliwienie powiem, �e sam widok Ramireza bez koszuli wystarczy�, by dziewczyna zapomnia�a, jak si� nazywa.

��Do diab�a, to jest� to by�� � Wymachiwa� r�kami, wskazuj�c raz na mnie, raz na test ci��owy, szukaj�c odpowiednich s��w.

Poczu�am uk�ucie w sercu, kiedy je w ko�cu znalaz�.

��To by� b��d � stwierdzi� wreszcie. � Pope�ni�em du�y b��d, przychodz�c tutaj.

B��d. Poczu�am, �e dr�y mi dolna warga. Mo�e to rzeczywi�cie by� b��d. Gdyby�my si� ze sob� przespali, pewnie tak w�a�nie bym pomy�la�a, jak tylko zd��y�abym wytrze�wie�. Ale czy musia� to m�wi� g�o�no?

Obj�am si� r�kami, nagle w pe�ni �wiadoma faktu, �e moja bluzka le�y po drugiej stronie pokoju.

��Chyba powiniene� ju� p�j�� � powiedzia�am. Przygryz�am warg�, �eby zapanowa� nad tym cholernym dr�eniem.

��Masz racj�. Powinienem. � Wsta� i podni�s� z pod�ogi T � shirt.

��W porz�dku � rzuci�am. Nie wiedzie� czemu, by�am na niego jeszcze bardziej w�ciek�a ni� na siebie. � Id�.

��Nie chcia�em, �eby tak wysz�o. Wcale nie przyszed�em tu po to � powiedzia�, wskazuj�c na blat, gdzie jeszcze przed chwil� byli�my o w�os od zrealizowania w�asnego pornosa.

��Och, czyli to moja wina? Mo�e jeszcze powiesz, �e si� na ciebie rzuci�am? �e jestem naprut� lafirynd�? � Cholera. W pewnym sensie faktycznie si� na niego rzuci�am. Cho� trzeba przyzna�, �e bardzo ochoczo mnie z�apa�.

��Tego nie powiedzia�em. Nie jeste� naprut�� � Urwa�. � Zaraz, jeste� w ci��y i posz�a� do baru, �eby si� napi�? � Spojrza� na mnie takim wzrokiem, jakbym w�a�nie przyzna�a si� do zamordowania w�asnej babci.

Miarka si� przebra�a. Straci�am panowanie nad dr��c� warg�, z oczu pop�yn�y mi �zy. Czy wspomina�am, �e kiedy jestem pijana, robi� si� tak�e bardzo uczuciowa?

��J � j � jestem p � p � potworem � zawy�am.

��Bo�e.

��B�d� okropn� m � m � matk�. Ramirez usiad� obok mnie.

��Wcale nie. Jestem pewny, �e b�dziesz dobr� matk�.

��Nie zamierza�am pi�. Zasz�a pomy�ka. N � n � nigdy nie skrzywdzi�abym dziecka. � Zanosi�am si� szlochem, i by�am pewna, �e ciek�o mi z nosa. Chyba nie mo�na by�o wygl�da� mniej seksownie.

��Hej, uspok�j si�. Dziecku na pewno nic nie jest.

��O ile jest jakie� dziecko � przypomnia�am mu, poci�gaj�c nosem.

��Racja. O ile jest jakie� dziecko. � Obj�� mnie ramieniem.

��Przepraszam. � Znowu poci�gn�am nosem. � Jestem por�bana. Spojrza� na mnie. Za�o�y� mi za ucho zb��kany kosmyk w�os�w.

Dziwne, ale by�o to bardziej intymne ni� jego d�onie pod moj� bluzk�. Bardziej� wzruszaj�ce. Wow. Kto by pomy�la�, �e Z�y Glina ma tak�e wra�liwe oblicze?

��Nie jeste� por�bana. B�dziesz urocz� mam�.

Okay, wiedzia�am, �e k�amie. W tej chwili mo�na by�o powiedzie� o mnie wszystko, ale nie to, �e wygl�dam uroczo. Moje policzki przecina�y pewnie ciemne smugi tuszu, nos by� czerwony i zaf�flowany, a oczy ma�e i zapuchni�te. Ale mi�o, �e sk�ama�. To znaczy�o, �e jest mi�ym facetem.

��Przepraszam � powt�rzy�am. � Na pewno masz co� do roboty. Jakie� wa�ne policyjne sprawy.

U�miechn�� si�. Nie by� to jednak ani z�o�liwy u�mieszek, ani seksowne b�y�ni�cie z�bami z�ego wilka, tylko zwyk�y, normalny u�miech. Jakby w g��bi duszy naprawd� uwa�a�, � wcale nie jestem por�bana.

��Nie � powiedzia�. � Nie musz� nigdzie i��.

Przyci�gn�� mnie do siebie, a ja po�o�y�am mu g�ow� na torsie. S�ysza�am bicie jego serca. Ten d�wi�k dodawa� mi otuchy. Ramirez pachnia� �wie�ym praniem i przyjemnym p�ynem po goleniu. Wzi�am g��boki oddech, zaci�gaj�c si� jego zapachem.

Zamkn�am oczy. Nie wiedzia�am, czy to przez w�dk�, przez to, �e si� wyp�aka�am, czy mo�e przez rytmiczne bicie serca Ramireza pod moim policzkiem, ale po raz pierwszy od wielu dni poczu�am si� spokojna. Spokojna, bezpieczna i bardzo odpr�ona. Nie otwiera�am oczu, pozwalaj�c moim my�lom swobodnie dryfowa�. W ramionach Ramireza by�o mi naprawd� dobrze.

Dzwonek telefonu dudni� w mojej g�owie niczym rozp�dzony poci�g. Powoli poruszy�am jedn� ko�czyn�, potem drug�. Mia�am zdr�twia�� szyj�, jakbym zasn�a na siedz�co, w ustach czu�am kapcia. Z trudem uchyli�am jedno oko.

I zobaczy�am Ramireza.

Rety!

Zamruga�am, o�lepiona promieniami s�o�ca, wpadaj�cymi przez okna. Co, u diab�a, Ramirez robi� w moim mieszkaniu? Spa� z lekko uchylonymi ustami, g��boko oddychaj�c. G�owa opad�a mu na oparcie materaca. Kiedy tak na niego patrzy�am, powoli wszystko sobie przypomnia�am. Drinki. Test ci��owy. R�ce Ramireza pod moj� bluzk�.

J�kn�am. Bo�e. Praktycznie rzuci�am si� na niego. A potem wyp�akiwa�am mu si� w r�kaw. Zrobi�am z siebie idiotk�. Pijan� idiotk�. Pokr�ci�am g�ow�. Auuu. A najlepszym tego dowodem by� potworny b�l g�owy. I sk�d dochodzi�o to cholerne dzwonienie?

Schyli�am si� do torebki na pod�odze. Z ka�dym ruchem moja g�owa mia�a si� coraz gorzej, a� w ko�cu dudni�o w niej jak na koncercie orkiestry d�tej. Bo�e, niech kto� wy��czy ten dzwonek!

��Halo? � zaskrzecza�am, gdy wreszcie znalaz�am kom�rk�.

��Maddie! Gdzie si� podziewasz, do cholery?

Odsun�am telefon od ucha. Piskliwy skrzek Dany pora�a� moje uszy tak, �e nie mog�am nic zrozumie�.

��Ciszej. Mam kaca.

��Bo�e, Mads. Masz kaca? Wiedzia�am, �e powinnam by�a po ciebie wpa��.

Wpa�� po mnie?

Nagle przypomnia�am sobie. Cholera. �lub!

Obr�ci�am si�, �eby spojrze� na zegar w kuchni. Nag�y ruch sprawi�, �e b�l prawie rozsadzi� mi czaszk�. O cholera! Dziesi�ta!

��Maddie? Jeste� tam? �lub jest za p� godziny. Twoja mama zaczyna panikowa�.

��Zaraz tam b�d�. Nie zaczynajcie beze mnie! Roz��czy�am si� i rzuci�am kom�rk� na dywan.

��Cholera!

Ramirez otworzy� jedno zaspane oko.

��Kt�ra godzina?

��Dziesi�ta. Jestem sp�niona. Musz� lecie�. Cholera! � Pogna�am do szafy i wyci�gn�am z plastikowego pokrowca Fioletowe Paskudztwo. Nie mia�am nawet czasu skrzywi� si� z obrzydzeniem, kiedy �ci�ga�am z siebie reszt� stroju bibliotekarki i naci�ga�am przez g�ow� fioletowe cudo.

Gdybym mia�a wi�cej czasu, pewnie zaczeka�abym ze striptizem a� Ramirez wyjdzie. Ale by�o, jak by�o, i zdaje si�, �e widok mnie, p�nagiej i miotaj�cej si� jak g�upia, skutecznie go obudzi�.

��Na co sp�niona?

���lub. Mojej mamy. W Riverside. Cholera! � Dysza�am ci�ko, pr�buj�c zapi�� suwak Fioletowego Paskudztwa, wszyty na plecach.

Ramirez podni�s� si� i pom�g� mi.

��Dzi�ki.

��Du�o jeste� sp�niona? � zapyta�, przecieraj�c oczy.

��Du�o. Jestem cholernie sp�niona! Za p� godziny musz� by� w Riverside. � Rozgl�da�am si� gor�czkowo za moimi fioletowymi butami. Znalaz�am jeden pod sto�em kre�larskim i skaka�am na jednej nodze, szukaj�c drugiego, przy okazji chowaj�c telefon z powrotem do torebki.

��Okay, zawioz� ci�.

Przesta�am skaka� i spojrza�am na niego.

Przyznam, kiedy mama powiedzia�a mi, �e wychodzi za m��, moj� pierwsz� reakcj� (opr�cz szoku, �e Ralph jednak nie jest gejem) by�o radosne podniecenie, �e oto b�d� mog�a p�j�� z Richardem na �lub. Spotykali�my si� dopiero od czterech miesi�cy, a wsp�lne wyj�cie na �lub to wydarzenie, kt�re zwykle nast�puje dopiero po co najmniej p� roku chodzenia. Lokuje si� gdzie� pomi�dzy poznaniem rodzic�w a wsp�lnym zakupem szczeniaczka. Po kilku tygodniach proszenia, b�agania i odmawiania mu seksu w ko�cu uda�o mi si� nak�oni� Richarda, by mi towarzyszy�. Musia�am tylko obieca�, �e b�dzie m�g� wyj�� wcze�niej, je�li zaczn� ta�czy� taniec kurczak�w.

Nie mog�am uwierzy�, �e po jednej nocy z Napalon� Maddie, znan� tak�e jako Fabryka �ez, Ramirez chcia� p�j�� ze mn� na �lub.

Musia�am wygl�da� na kompletnie zszokowan�, bo Ramirez u�miechn�� si� szeroko i wyja�ni�:

��Mam w wozie koguta. Szybciej si� przebijemy. Racja. Kogut. Och.

By�am troch� zawiedziona, �e chodzi�o mu o szybk� podw�zk�, a nie ta�ce przytula�ce ze mn� na weselu, ale natychmiast si� otrz�sn�am, znalaz�am drugi but i pogna�am do jego SUV � a.

Zwykle jazda z Santa Monica do Riverside trwa dobre p�torej godziny � Santa Monica le�y nad samym oceanem, za� Riverside jest jednym z ostatnich posterunk�w cywilizacji przed pustyni� rozci�gaj�c� si� mi�dzy Los Angeles a Las Vegas. Jednak dzi�ki kogutowi Ramireza pruli�my dziesi�tk� w takim tempie, �e uwin�li�my si� w dwadzie�cia pi�� minut. I ca�e szcz�cie, bo kiedy zajechali�my pod motel Garden Grande, mama i pani Rosenblatt kr��y�y w t� i z powrotem jak kr�liczki Energizera.

��Gdzie si�, u licha, podziewa�a�? � zapiszcza�a mama, kiedy wyskoczy�am z wozu.

��Przepraszam, zaspa�am.

Pani Rosenblatt zmierzy�a wzrokiem Ramireza, zatrzymuj�c si� na wysoko�ci jego wyposa�enia.

��Chyba wiem dlaczego. Zaczerwieni�am si�.

Ramirez u�miechn�� si� szeroko.

��P�jdziesz ze mn� � zarz�dzi�a pani Rosenblatt, zwracaj�c si� do niego. � Mam dla ciebie znakomite miejsce. � Zanim zd��y�am zaprotestowa�, z�apa�a Ramireza pod r�k� i poci�gn�a do ogr�dka na ty�ach.

��Nie, on mnie tylko podwi�z�� � Urwa�am. Lepiej niczego nie wyja�nia�. Pani Rosenblatt pewnie tylko zrobi�aby mi wyk�ad na temat tego, jak wa�ny jest seks dla zdrowej aury.

Ramirez wzruszy� ramionami, b�ysn�� z�bami w u�miechu i pozwoli� si� poprowadzi�. Albo mi si� zdawa�o, albo ca�kiem nie�le si� bawi�.

��Gdzie jest Richard? � Mru��c oczy, mama przenios�a wzrok ze mnie na plecy oddalaj�cego si� Ramireza.

��Eee, c�, Richard jest troch�, eee� Mama machn�a r�k�.

��Mniejsza z tym. To bez znaczenia. Wa�ne, �e ty tu jeste�. Wychodz� za m��. Tylko to si� liczy.

Nagle r�ka mamy znieruchomia�a. Jej oczy zrobi�y si� okr�g�e. Wyra�nie poblad�a pod grub� warstw� podk�adu (zaakcentowanego osza�amiaj�cym niebieskim eyelinerem na powiekach).

��Bo�e, wychodz� za m��.

Potem mama zacz�a hiperwentylowa�. Na chodniku przed Garden Grande, w �lubnej sukni odcinanej pod biustem, z sze��dziesi�ciocentymetrowym trenem, prze�ywa�a napad paniki.

��Bo�e, nie wiem, czy dam rad�, Maddie. To znaczy chc� tego � ci�gn�a � ale, Bo�e, wychodz� za m��, cho� przysi�g�am sobie, �e nigdy wi�cej, i nie wiem, mo�e powinni�my zaczeka�, mo�e mimo wszystko powinni�my pobra� si� w ko�ciele, bo co, je�li B�g naprawd� chce, �ebym by�a katoliczk�, a jak nie, to rzuci kl�tw� na nasze ma��e�stwo. Maddie, wiesz, �e nie prze�yj� kolejnego nieudanego ma��e�stwa, chc�, �eby B�g by� po mojej stronie, Mads.

W g�owie mi dudni�o, do orkiestry d�tej do��czy�y olbrzymie talerze.

��We� g��boki oddech i wstrzymaj przez chwil�.

Mama zaczerpn�a powietrza, ale ci�gle wygl�da�a, jakby zaraz mia�a zwymiotowa�.

��Co ja zrobi�, je�li to ma��e�stwo te� oka�e si� niewypa�em? Nie wiem, czy powinnam to robi�.

��Mamo, je�li nie chcesz tego robi�, teraz jest odpowiedni moment, �eby si� wycofa�.

Czy jestem z�ym cz�owiekiem, skoro cz�ciowo mia�am nadziej�, �e si� rozmy�li, a ja b�d� mog�a wr�ci� do domu na sesj� z ekspresem do kawy, zamiast paradowa� na oczach wszystkich wystrojona w Fioletowe Paskudztwo?

Przygryz�a warg�, a na jej z�bach zosta�y �lady czerwonej szminki.

��Chc� tego, Mads. Ale tak d�ugo by�y�my tylko we dwie. Ralph jest cudowny, ale c�, wszystko si� zmieni. Nie wiem, jak to znios�. To znaczy te zmiany. Mo�e jestem ju� na to za stara.

Patrz�c na jej oczy pomalowane niebieskim cieniem rodem z lat osiemdziesi�tych i upa�kane szmink� z�by, u�wiadomi�am sobie, �e ja te� boj� si� zmian. Mo�e to dlatego przez ostatnie trzy miesi�ce wypiera�am r�ne fakty zwi�zane ze �lubem. Ba�am si�, �e wszystko si� zmieni. �e moja ubrana w kwieciste, lu�ne sukienki i adidasy mama zamieni si� w supereleganck� kobiet� nale��c� do �wiata Fernando. �e j� strac�.

Po chwili dotar�o do mnie, jak niedorzeczna by�a ta my�l. Jeszcze si� nie narodzi� projektant, kt�ry by�by w stanie sk�oni� mam� do porzucenia jej kiczowatego stylu. Poza tym nie s�dzi�am, �eby Ralph mia� ochot� na zmiany. A facet, kt�ry pokocha� mam� razem z jej niebieskimi cieniami do powiek i ca�� reszt�, mia� u mnie sz�stk�.

Nie traci�am mamy. Zyskiwa�am ojca. Podrabianego Tatusia.

��Mamo, kochasz Ralpha?

��Tak � przyzna�a bez wahania, kiwaj�c g�ow�. U�cisn�am jej r�k�.

��No to chod�my ci� za niego wyda�.

W oczach mamy b�ysn�y �zy. Z�apa�a mnie w nied�wiedzi u�cisk, mia�d��c mi �ebra jeszcze mocniej ni� Fioletowe Paskudztwo. Trzyma�am j� za r�k�, kiedy wesz�y�my za bukszpanowy �ywop�ot i rozleg�y si� pierwsze d�wi�ki marsza weselnego.

Wszyscy na parkiecie s� proszeni do ta�ca kurczak�w!

Ramirez nachyli� si� do mnie.

��Odp�aci�a� mi z nawi�zk� za imprez� u mojej mamy.

No, ba.

Trzeba przyzna�, �e znosi� to wszystko bardzo dobrze. Dzielnie wytrzyma� ca�� ceremoni� i nawet nie mrugn�� okiem, kiedy podczas przysi�gi ma��e�skiej moja babcia katoliczka zacz�a odmawia� r�aniec. Ani gdy ca�e moje kuzynostwo, wszystkie ciotki, wujowie i cz�onkowie internetowej grupy dyskusyjnej mojej matki nalegali, by pozna� Nowego Faceta Maddie. W sumie okaza�o si�, �e Z�y Glina jest ca�kiem niez�� osob� towarzysz�c�.

Siedzieli�my przy jednym z dziesi�ciu okr�g�ych sto��w w sali bankietowej motelu Garden Grande (od�a��ce ze �cian winylowe tapety i linoleum w stylu szkolnej sto��wki pozostawia�y jednak troch� do �yczenia). Naprzeciw mnie siedzia�a Molly Inkubator i jej m�� Stan. Dana i wygl�daj�cy na wyczerpanego Go�� bez Szyi udawali na parkiecie kurczaki. Ramirez siedzia� po mojej lewej stronie, a obok niego moja babcia. Sztywno wyprostowana, z zaci�ni�tymi ustami, mru��c oczy, spogl�da�a to na podejrzany dwudniowy zarost Ramireza, to na m�j palec bez obr�czki.

��Czy wybierasz si� jutro na msz�, Maddison? � zapyta�a, przewiercaj�c mnie stalowoniebieskimi oczami. (Mimo �e jestem drobn� osob�, przy mojej babci, kt�ra ma jakie� metr pi��dziesi�t w kapeluszu, wygl�dam jak gigant).

��Oczywi�cie, babciu. � Uzna�am, �e k�amstwo w dobrej wierze to nie k�amstwo. Gdyby moja babcia dowiedzia�a si�, �e nie id� na msz�, mog�aby dosta� ataku serca i zej�� na miejscu. Tak wi�c k�ami�c, ocali�am jej �ycie. W�a�ciwie, je�li si� nad tym dobrze zastanowi�, zachowa�am si� bardzo szlachetnie.

��A tw�j nowy facet? � zagadn�a o Ramireza, jakby go tam nie by�o. � Chodzi do ko�cio�a?

��Eee� � By�am w kropce.

��Moja rodzina ucz�szcza do �wi�tego Jana Vianneya � oznajmi� Ramirez.

By� katolikiem? Bo�e. Moja babcia umrze jako szcz�liwa kobieta. Maddie wreszcie przyprowadzi�a do domu porz�dnego, katolickiego ch�opca. No dobrze, katolickiego ch�opca. �awa przysi�g�ych ci�gle by�a po naszej stronie.

Oczy babci zw�zi�y si� jak u kota.

���wi�tego Jana Vianney? Czyli znasz ojca Michaela? � Sprawdza�a go.

��Znam. Wsp�pracowali�my nawet w zesz�ym roku przy organizacji zaj�� pozaszkolnych dla trudnej m�odzie�y. Przeka��, �e pani o niego pyta�a.

Na pomarszczonej twarzy babci pojawi� si� lekki u�miech. Odnios�am niepokoj�ce wra�enie, �e w my�lach ju� rezerwuje kaplic� w �wi�tym Marku na �lub Springer � Ramirez.

Ramirez nachyli� si� do mnie.

��Zdaje si�, �e babcia mnie lubi. � Pu�ci� do mnie oko i poczu�am na kolanie jego d�o�.

Prawie podskoczy�am. Nie wiedzia�am, czy Ramirez jest tu jako m�j kierowca, kto� wi�cej ni� m�j kierowca, czy po prostu glina, kt�ry chce mie� na mnie oko, na wypadek gdyby pr�bowa� si� ze mn� kontaktowa� Richard. Owszem, sp�dzi�am noc, �lini�c si� na jego tors. A teraz by� na weselu mojej matki i czarowa� protezy z�bowe mojej babci. Wiedzia�am te�, �e gdyby wzi�� udzia� w zawodach w ca�owaniu, wr�ci�by do domu ze z�otym medalem.

Jednak w miar� jak trze�wia�am, by�am coraz bardziej �wiadoma rzeczywisto�ci. A by�a ona taka, �e Ramirez prowadzi� �ledztwo, Richard si� ukrywa�, a ja tkwi�am gdzie� po�rodku, nie wiedz�c, w kt�r� stron� si� zwr�ci�.

Wiedzia�am tylko, �e nienawidz� Richarda. Trudno nie nienawidzi� faceta, kt�ry o�eni� si� z disnejowskim animkiem. A mimo to nie potrafi�am wykre�li� go ze swojego �ycia. Musia�am najpierw wys�ucha� jego wersji wydarze�. Pomijaj�c moje �sp�nienie�, ��czy� mnie z Richardem kawa�ek historii. Nie by�am gotowa, by to wszystko odrzuci�. Ca�a ta sytuacja sprawia�a, �e czu�am w �o��dku ucisk, podobny do tego, kt�rego do�wiadczy�am w drugiej klasie podstaw�wki, kiedy zjad�am nie�wie�e burrito, a potem zaszala�am w ma�pim gaju.

Nie str�ci�am jednak d�oni Ramireza.

��Prawda, �e to by� uroczy �lub? � za�wierka�a Molly. Babcia prychn�a.

��Bez ksi�dza. Cywilizowani ludzie pobieraj� si� w ko�ciele, a nie na jakim� trawniku. � Zwr�ci�a si� do Ramireza. � Molly bra�a �lub w �wi�tym Marku. Wszystkie dziewcz�ta z naszej rodziny wychodz� za m�� w �wi�tym Marku � podkre�li�a.

Ramirez spojrza� na mnie, unosz�c brew. Uda�am, �e znalaz�am bardzo interesuj�cy paproszek na Fioletowym Paskudztwie.

��Nasz �lub by� naprawd� pi�kny � powiedzia�a Molly. � Ko�ci� ton�� w bia�ych r�ach. Mia�am bia�� koronkow� sukni� ze wspania�ym d�ugim trenem, kt�ry � Stan, zajmij si� swoim synem, znowu wdrapuje si� na scen� � tak, tren ci�gn�� si� w niesko�czono��. Uwierzycie, �e musia�am mie� dziewczynk�, kt�ra go nios�a. Czu�am si� jak ksi�niczka i � Stan, zabierz go, zaraz wszystko przewr�ci! � O czym to ja m�wi�am? Ach tak, o �wi�tym Marku. C�, to by�a naprawd� pi�kna ceremonia. Musicie poprosi�, �eby �lubu udziela� wam ojciec Jacobs, jest po prostu � Stan, przysi�gam, �e je�li dasz mu jeszcze tortu, to ci� wykastruj�! Zabieraj go stamt�d, natychmiast! � Na czym to ja sko�czy�am?

Wpatrywa�am si� w ni� z otwart� buzi�, zupe�nie jak w kresk�wce. W�a�nie ujrza�am moj� przysz�o��. Przera�aj�c� przysz�o�� ci�arnej kobiety. Jeszcze troch� i te� b�d� si� tak zachowywa�, kompletnie nie panuj�c nad hormonami. Chwyci�am ze sto�u szklank� z wod� i upi�am du�y �yk, staraj�c si� zapanowa� nad ogarniaj�c� mnie panik�. Postanowi�am, �e gdy tylko wr�c� do domu, nasikam na test.

Stan wymamrota� pod nosem: �Jeszcze tylko cztery miesi�ce�, po czym wsta� od sto�u, �eby zaj�� si� swoim ma�ym, napchanym tortem potworem.

��Molly ma ju� troje dzieci � u�wiadomi�a Ramireza babcia. � Je�li chcesz mie� du�� rodzin�, nie mo�esz z tym zwleka�. Maddie nie robi si� coraz m�odsza.

Zakrztusi�am si� wod� i zakaszla�am, staraj�c si� nie obryzga� sto�u. Ramirez wygl�da�, jakby z trudem t�umi� �miech.

��Zajmiemy si� tym. � Pos�a� babci szeroki u�miech, jednocze�nie zaciskaj�c d�o� na moim kolanie.

Upi�am kolejny �yk wody.

��Ciesz� si�. � Musz� przyzna�, �e babcia mia�a niemal tak uszcz�liwion� min�, jak wtedy kiedy Molly obieca�a, �e zastanowi si�, czy nie kszta�ci� najstarszego syna na ksi�dza.

Super. Mama jeszcze nawet nie rzuci�a bukietem, a babcia ju� pr�bowa�a wyda� mnie za m�� i przekona� do posiadania w�asnego stada opychaj�cych si� tortem i atakuj�cych scen� ma�ych potwor�w. Zastanawia�am si�, jak w delikatny spos�b u�wiadomi� jej, �e Ramirez tylko mnie podrzuci�.

I tylko �ciska� pod sto�em moje kolano.

Nim zd��y�am co� wymy�li�, zadzwoni�a moja kom�rka. Babcia spojrza�a na mnie surowo, daj�c do zrozumienia, �e kom�rki znajduj� si� na d�ugiej jak Wojna i pok�j li�cie rzeczy, kt�rych nie aprobuje.

��Przepraszam � powiedzia�am, odchodz�c od sto�u. Dzwoni� jaki� nieznany mi numer.

��Halo? � powiedzia�am, zas�aniaj�c d�oni� drugie ucho, �eby nie s�ysze� takt�w ta�ca kurczak�w.

��Mia�am oddzwoni� na ten numer. Maddie Springer?

��Zgadza si�.

��M�wi Andi Jameson. Nadstawi�am uszu. Kochanka numer dwa.

��Super, wielkie dzi�ki za telefon. Dzwoni�am do ciebie, bo chcia�am ci zada� kilka pyta� na temat Devona Greenwaya.

Andi milcza�a.

��Zna�a� go, prawda?

��Tak � przyzna�a z wahaniem. � Mo�esz powt�rzy�, jak si� nazywasz?

Postanowi�am trzyma� si� historii, kt�r� sprzeda�am Bunny.

��Pracuj� w lokalnym magazynie plotkarskim. Robimy materia� o tragicznej �mierci pana Greenwaya i rozmawiam ze wszystkimi bliskimi mu osobami.

Andi nie odpowiedzia�a. Nie od�o�y�a jednak s�uchawki, wi�c brn�am dalej.

��Z tego co wiem, spotyka�a� si� kiedy� z Greenwayem?

��S�uchaj, nie wiem, czy mam ochot� rozmawia� o tym z pras�.

Cholera. Przygryz�am warg�, pr�buj�c szybko co� wymy�li�. My�l jak sprzedawca u�ywanych samochod�w, powiedzia�am sobie.

��Okay, powiem ci prawd�. Wcale nie jestem dziennikark�. Te� kiedy� chodzi�am z Greenwayem i chcia�am si� dowiedzie�, ilu jeszcze kobietom zapomnia� powiedzie�, �e jest �onaty. � Zgadza si�, znowu sk�ama�am. Moja w�ciek�o�� na ch�opaka, kt�ry zapomnia� wspomnie�, �e ma �on�, by�a jak najbardziej autentyczna.

To by� strza� w dziesi�tk�.

��Bo�e, tobie te�? � Andi westchn�a. � Uwierzysz, �e dowiedzia�am si�, �e by� �onaty, dopiero kiedy zobaczy�am w wiadomo�ciach cia�o jego �ony? Co za �ajza.

��Mowa. � Mia�am wreszcie jaki� punkt zaczepienia. Swoj� drog� ciekawe, jak bardzo w�ciek�a si� Andi, kiedy obejrza�a wiadomo�ci. Czy na tyle, �eby zabi�?

��Jak d�ugo spotyka�a� si� z Devonem? � zapyta�am.

��Przez p� roku. Obiecywa�, �e si� ze mn� o�eni. I �e kupi nam du�y dom na Wzg�rzach. Wciska� mi same kity.

��Faceci to �winie. � Zaczyna�am si� wczuwa� w swoj� rol�. � Wszyscy �onaci faceci powinni mie� wytatuowane na czole ostrze�enie.

��Lepiej na fiutach.

��Kiedy ostatni raz widzia�a� si� z Devonem?

��Par� tygodni temu. Powiedzia�, �e musi na jaki� czas wyjecha� z miasta. Dra�. Pewnie po prostu znalaz� sobie jak�� zdzir�. Bez urazy.

��Spoko. � No, no, by�a nie�le wkurzona. Zastanawia�am si�, czy uda mi si� od niej wyci�gn��, czy ma w domu bro�. � M�wi� ci, kiedy dowiedzia�am si�, �e jest �onaty, by�am tak w�ciek�a, �e mia�am ochot� go zabi�. Ale wygl�da na to, �e kto� mnie wyr�czy�. � Za�mia�am si� nerwowo.

Andi milcza�a.

Ponownie zarzuci�am przyn�t�.

��Ch�tnie u�cisn�abym d�o� kobiecie, kt�ra to zrobi�a. Wy�wiadczy�a nam wszystkim przys�ug�, co?

Nadal cisza. Cholera. Mo�e troch� przesadzi�am. Wtedy Andi odezwa�a si� cichym, spokojnym g�osem.

��Chcesz wiedzie�, co zrobi�am?

W�oski na karku stan�y mi na baczno��. Czy�bym za chwil� mia�a us�ysze� wyznanie morderczyni? Prawie ba�am si� zapyta�.

��Co?

��Pojecha�am do jego domu, zakrad�am si� do gara�u i wyry�am �ma�y fiutek� na masce jego ukochanego merca. � Andi si� roze�mia�a.

Cholera. Nie takiego wyznania oczekiwa�am. Mimo to postanowi�am zapami�ta� numer z �ma�ym fiutkiem�. Richard te� by� mocno przywi�zany do swojej beemki�

��Mog� spyta�, co robi�a� wieczorem dwa dni temu? � zapyta�am, kiedy Andi przesta�a si� �mia�.

��By�am na zaj�ciach z jogi. Pr�buj� odnale�� wewn�trzny spok�j. Dobry pomys�.

��Och, jeszcze jedno. Nie masz przypadkiem string�w w c�tki? � zapyta�am.

��Nie. Czemu pytasz?

��Bez powodu. Jeszcze raz, dzi�ki.

Roz��czy�am si� z poczuciem, �e tak naprawd� niczego si� nie dowiedzia�am. No, mo�e poza tym, �e Andi Jameson potrafi�a da� uj�cie swojej w�ciek�o�ci. �wietnie j� rozumia�am. Przejechanie kluczykiem po lakierze auta za pi��dziesi�t tysi�cy dolc�w wydawa�o si� ca�kiem niez�� terapi�. Mog�aby wyst�pi� w programie Jerry'ego Springera w odcinku pod tytu�em Zemsta kochanek.

Zamkn�am telefon, a kiedy si� odwr�ci�am, zobaczy�am, �e Ramirez stoi tu� za mn�.

��Och! � wyrwa�o mi si�.

��Kto dzwoni�? � zapyta�.

��Nikt. Nikt wa�ny. Przyjaci�ka.

Zmru�y� oczy, a ja poczu�am, �e p�on� mi policzki.

��Na pewno? A nie przyjaciel podejrzany o morderstwo? Opar�am d�onie na biodrach.

��Co� sugerujesz?

��Sk�d. Przecie� powiedzia�aby� mi, gdyby zadzwoni� Richard, prawda?

��Oczywi�cie � odpar�am, ale nie zabrzmia�o to zbyt przekonuj�co. Przyj�am zatem taktyk� obronn�. � Chcesz powiedzie�, �e mi nie ufasz?

��Niczego takiego nie powiedzia�em.

��Tylko da�e� do zrozumienia? Tak samo jak da�e� do zrozumienia mojej babci, �e obdarzysz j� stadkiem katolickich wnucz�t. Dla twojej wiadomo�ci, nie jestem maszynk� do rodzenia dzieci. Mam �wietne nogi i nie zamierzam z nich rezygnowa�. I znam ca�e mn�stwo os�b opr�cz Richarda, kt�re do mnie dzwoni� i z kt�rymi mog� rozmawia�, kiedy mi si� �ywnie podoba, bez konieczno�ci spowiadania ci si� z tego.

��Jezu. � Ramirez przewr�ci� oczami.

��Co? O co ci chodzi? Dlaczego przewracasz oczami?

��Zdaje si�, �e wariuj� ci hormony.

Je�eli jest co�, czego nie nale�y m�wi� kobiecie, kt�ra si� w�cieka, to tego, �e wariuj� jej hormony.

���e co?! S�uchaj, to ty do mnie wczoraj przyszed�e� i nie mog�e� utrzyma� r�k przy sobie. Wi�c nie gadaj mi o hormonach.

Ramirez u�miechn�� si�, doprowadzaj�c mnie do furii swoim seksownym do�eczkiem w policzku.

��Jako� nie s�ysza�em, �eby� si� wczoraj skar�y�a.

��By�am pijana. Zbli�y� si� do mnie.

��A teraz jeste� pijana?

��Co? Nie, nie jestem teraz pijana. Jestem�

Nie mog�am doko�czy�, bo nagle Ramirez przycisn�� swoje usta do moich. Chcia�am go odepchn�� z si��, kt�ra star�aby z jego twarzy ten seksowny u�miech, ale kiedy jego usta ponownie z��czy�y si� z moimi, czu�am ju� tylko po��danie. Wezbra�o w mojej piersi i rozla�o si� po ca�ym ciele, koncentruj�c si� mi�dzy nogami. Z�apa�am go za szyj�, troch� dla utrzymania r�wnowagi, bo moje cia�o topi�o si� jak czekolada w s�oneczny dzie�. Nie mog�am d�u�ej zaprzecza�. Po��da�am Ramireza, i to bardzo.

W chwili kiedy przeniesienie si� na tylne siedzenie jego SUV � a wydawa�o mi si� bardzo dobrym pomys�em, Ramirez si� odsun��.

��O co chodzi? � zapyta�am, dysz�c ci�ko. Wyszczerzy� si�.

��Chcia�em ci tylko co� udowodni�. Jakie� reklamacje? Oficjalnie go nienawidzi�am.

Mia�am wra�enie, �e m�j kac powr�ci�. Poza tym by�am zm�czona, ura�ona i w�ciek�a.

Ramirez by� przede wszystkim gliniarzem. I cho� moja babcia uwa�a�a go za porz�dnego katolickiego ch�opca, nie by� materia�em na m�a. Nie by� nawet materia�em na ch�opaka. Zreszt� ju� mia�am ch�opaka. Tak jakby.

��S�uchaj, ja, eee, musz� i�� do toalety.

Bardziej przyda�by mi si� zimny prysznic. A potem wizyta u psychiatry. Ramirez Fabryka Testosteronu tak bardzo namiesza� mi w g�owie, �e ju� sama nie wiedzia�am, co czuj�. Projektowa�am sobie spokojnie buciki za kostk� do kolekcji Strawberry Shortcake i zastanawia�am si�, kiedy przeceni� te cudne zamszowe botki, a� tu nagle przysz�o mi tropi� morderc�w, udawa� dziwk� i zwiedza� wytw�rni� porno. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e ob�ciskiwa�am si� z seksownym detektywem na weselu w�asnej matki. Tego ju� by�o za wiele.

Zostawi�am Ramireza w sali bankietowej i skierowa�am do recepcji, sama nie wiedz�c, dok�d w�a�ciwie id�. Podesz�am do stanowiska recepcjonistki.

��Przepraszam, gdzie jest damska toaleta? Recepcjonistka wskaza�a w�ski korytarz.

��W g��bi holu, po lewej.

��Dzi�ki. � Sz�am korytarzem, nie zwracaj�c uwagi na od�a��c� tapet� w pr��ki i paskudn� wyk�adzin� pod stopami. Tak bardzo by�am zaabsorbowana swoim �yciem, kt�re ostatnio przypomina�o telewizyjn� fars� (co� w stylu Prawa i porz�dku po��czonego z Kocham Lucy), �e wpad�am na faceta, kt�ry wychodzi� z m�skiej toalety.

��Och, przepraszam, nie�

Urwa�am. Zrobi�am wielkie oczy, rozdziawi�am usta, a serce wali�o jak oszala�e. Zadar�am g�ow� i spojrza�am prosto w niebieskie oczy Richarda. Pan Kopciuszek we w�asnej osobie.

Maddie? � Richard rozgl�da� si� sp�oszony na boki, jakby spodziewa� si�, �e sprowadzi�am ze sob� oddzia� kawalerii. W sumie, je�li policzy� go�ci weselnych, w�a�nie tak by�o. � Co ty tutaj robisz?

Chcia�am odpowiedzie�, ale j�zyk stan�� mi ko�kiem. Czu�am si� tak, jakbym zobaczy�a ducha. Richard mia� na sobie idealnie wyprasowane spodnie, koszul� z rozpi�tym ko�nierzykiem i gustown�, sportow� marynark�. Wygl�da� jak biznesmen, kt�ry w�a�nie wr�ci� z biura czy spotkania z klientem, a nie jak facet, kt�ry si� od tygodnia ukrywa�. Mia�am ochot� go dotkn��, �eby sprawdzi�, czy to nie przywidzenie.

Albo strzeli� go w t� idealnie ogolon� szcz�k�.

��Ja? � wydusi�am w ko�cu. � Co ty tutaj robisz?

��Nic. � Richard przest�powa� z nogi na nog�, nerwowo zerkaj�c ponad moim ramieniem na pusty korytarz. � To znaczy, eee, mieszkam tu od paru dni. Po prostu potrzebowa�em troch� odetchn��.

Prychn�am.

��Od Greenwaya czy od policji? Och, a mo�e potrzebowa�e� odetchn�� od swojej �ony.

Znieruchomia� i spojrza� mi w oczy.

��Wiesz o niej.

��Richardzie, wiem o wszystkim. � Okay, troch� przesadzi�am.

��S�uchaj, mo�e p�jdziemy do mojego pokoju i pogadamy. � Znowu spojrza� ponad moim ramieniem.

Przygryz�am warg�. Umiera�am z niecierpliwo�ci, �eby zapyta� Richarda o milion rzeczy, pocz�wszy od tego, o co, u diab�a, chodzi�o z Kopciuszkiem? Ale cho� nadal wierzy�am, �e Richard nie ma nic wsp�lnego z dziur� w g�owie Greenwaya, mia�am pewne opory przed zostaniem z nim sam na sam.

Musia� to wyczu�, bo uj�� moj� r�k� obiema d�o�mi i spojrza� na mnie smutnymi oczami ma�ego ch�opca, kt�re zawsze mnie wzrusza�y.

��Prosz�, p�czuszku? Wzi�am g��boki oddech.

��Okay, chod�my do twojego pokoju. � Powiedzia�am sobie, �e robi� to, bo nie chc�, �eby Molly Inkubator przypadkiem tu zaw�drowa�a i zobaczy�a, jak wymy�lam mu za to, �e o�eni� si� z Kopciuszkiem. A nie dlatego, �e kiedy nazwa� mnie �p�czuszkiem�, nagle obudzi�a si� we mnie t�sknota za dawnymi dobrymi czasami, kiedy moim najwi�kszym zmartwieniem by�o to, czy powinnam zostawi� u Richarda swoj� szczoteczk� do z�b�w. � Ale tylko na chwil� � doda�am. � Musz� wraca� na przyj�cie.

��Przyj�cie? � Spojrza� na moj� sukienk�, jakby dopiero teraz zauwa�y�, �e mam na sobie fioletowe okropie�stwo.

��Tak, przyj�cie weselne. Moja mama w�a�nie wysz�a za m��. Wesele mia�o si� odby� w Malibu, ale pogoda sp�ata�a nam figla i musieli�my je przenie�� � Omiot�am wzrokiem fantastyczny wystr�j -�tutaj. Mia�e� na nie ze mn� przyj��, pami�tasz?

��Tak. Przykro mi, p�czuszku.

Wcale nie wygl�da�, jakby mu by�o przykro. Wygl�da� na zdenerwowanego. Ci�gle zerka� w stron� recepcji, jakby spodziewa� si�, �e w ka�dej chwili mo�e wypa�� stamt�d uzbrojony napastnik. Mo�e Ramirez.

Wzdrygn�am si� na t� my�l. Nagle zapragn�am, �eby Richard znikn�� z korytarza r�wnie mocno jak on sam.

Posz�am za nim do wind i wjechali�my na pi�tro. Zatrzyma� si� przed pokojem numer 214 i otworzy� drzwi. Pok�j by� skromny. Sta�o tu podw�jne ��ko przykryte narzut� z motywami pustynnymi. Na �cianach wisia�y dwie akwarele, telewizor, a w rogu ma�e biurko. Jak to w motelu. Richard natychmiast podszed� do okna i zerkn�� przez rdzawopomara�czowe zas�ony.

��Richard, mo�e powiesz mi, co si� dzieje.

��Nic si� nie dzieje. Ju� ci m�wi�em, �e po prostu potrzebowa�em odetchn��.

��Jasne. Jeste� na wczasach. Przesta� mi wciska� kit, Richard. Przeci�� pok�j i usiad� na ��ku. Nadal by� podenerwowany.

��Okay, Maddie. Powiem ci. Tylko si� na mnie nie w�ciekaj. Ma�e szanse. Ale skin�am g�ow�.

Richard westchn��.

��Nie s�dzi�em, �e wszystko wymknie si� spod kontroli. Przepraszam, �e znikn��em bez s�owa, ale nie mog�em ryzykowa�, �e kto� b�dzie mnie �ledzi�. Musia�em si� ukry�.

��Z powodu Greenwaya?

��Tak.

Usiad�am obok niego. Wygl�da� tak �a�o�nie, �e prawie by�o mi go szkoda.

��Mo�e zacznij od pocz�tku.

Richard znowu westchn��. A potem opowiedzia� mi mniej wi�cej to samo, co wiedzia�am ju� od Ramireza. Mia� d�ugi. Kiedy Devon Greenway postanowi� wyprowadzi� z firmy troch� pieni�dzy, Richard zgodzi� si� pom�c zarejestrowa� fikcyjne przedsi�biorstwa na nazwisko Greenwaya w zamian za niewielki udzia� w zyskach. Niewielki, czyli dwa miliony dolar�w. (By� mi winien par� naprawd� drogich szpilek od Manolo Blahnika, kiedy to wszystko si� sko�czy). Plan by� taki, �e dwadzie�cia milion�w Greenwaya trafi na konta w szwajcarskim banku. Bardzo dobry plan, tyle �e nadgorliwy ksi�gowy z Komisji Papier�w Warto�ciowych i Gie�d dopatrzy� si� drobnego b��du w dokumentach ksi�gowych. Wtedy wszystko zacz�o si� gmatwa�.

Co gorsza, podczas zacierania �lad�w dwadzie�cia milion�w gdzie� przepad�o. Greenway podejrzewa�, �e podprowadzi� je Richard, za� Richard uwa�a�, �e Greenway chce go zrobi� w konia. �aden z nich nie chcia� wyjecha� z miasta bez pieni�dzy, ale kiedy rozpocz�o si� oficjalne dochodzenie, obaj musieli si� ukry�.

��Jak mo�na zgubi� dwadzie�cia milion�w? � zapyta�am, kiedy Richard sko�czy�.

��Nie wiem, jak to si� sta�o. Pieni�dze by�y przelewane na kolejne konta, �eby zatrze� �lady na papierze. Ale wszystkie konta s� puste.

��Kto mia� do nich dost�p?

��Tylko Greenway, jego �ona i ja. � Richard urwa�. Musia� pozna� po mojej minie, co o tym wszystkim my�l�, bo s�abym, p�aczliwym g�osem doda�: � Wiem, jak to wygl�da, ale musisz mi uwierzy�. Nikogo nie zabi�em. Ca�y czas siedzia�em tutaj. P�czuszku, przysi�gam, nigdy nie zrobi�bym czego� takiego.

Cho� nowe p�aczliwe oblicze Richarda zaczyna�o dzia�a� mi na nerwy, wierzy�am mu. Nie s�dzi�am, by odwa�y� si� strzeli� do cz�owieka, nie wspominaj�c ju� o wyprawie do P�nocnego Hollywood.

Kiedy Richard wsta� i znowu podszed� do okna, co� sobie przypomnia�am. Bunny przyzna�a, �e uczestniczy�a w jednym ze spotka� Greenwaya z Richardem. A je�li Greenway by� tak samo nieostro�ny w przypadku innych swoich przyjaci�ek? Co je�li kt�ra� z blondynek by�a m�drzejsza, ni� si� wydawa�o? Niestety, lista kochanek Greenwaya by�a r�wnie d�uga jak vintage'owy tren mamy.

Ju� mia�am zapyta� Richarda, co wie na temat pozama��e�skich rozrywek Greenwaya, kiedy rozleg�o si� pukanie do drzwi. �o��dek podszed� mi do gard�a.

Ramirez.

Richard odskoczy� od okna, nerwowo zerkaj�c to na mnie, to na drzwi.

��Kto to? Przygryz�am warg�.

��C�, musia�am zorganizowa� za ciebie jakie� zast�pstwo.

��Zast�pstwo?

��W�a�ciwie, on mnie tylko przywi�z�. � Mniejsza o �ciskanie mojego kolana pod sto�em i poca�unek z j�zyczkiem.

Richard zamacha� r�kami.

��Pozb�d� si� go.

��Otwiera�, policja � us�ysza�am zza drzwi dono�ny g�os Ramireza.

��Policja! � G�os Richarda podni�s� si� o dwie oktawy. Wygl�da�, jakby oblaz�y go mr�wki, bo przeskakiwa� z nogi na nog�. � Spotykasz si� z gliniarzem?

Nie wiem, jakim cudem Panu Zapomnia�em Wspomnie� �e Jestem �onaty uda�o si� wzbudzi� we mnie poczucie winy.

��Niezupe�nie. To detektyw, z kt�rym rozmawia�e� w kancelarii. Ramirez.

��Detektyw Ramirez? Przywioz�a� go tutaj?

��Nie przywioz�am. Sam si� przywi�z�. � To akurat by�a prawda.

��Sp�aw go jako�. Ramirez nadal wali� w drzwi.

��Richard, nie mo�esz ucieka� w niesko�czono��. � Odwo�a�am si� do rozs�dku Richarda. � Powiniene� si� odda� w r�ce policji.

Ruszy�am do drzwi.

Richard powstrzyma� mnie, k�ad�c mi d�o� na ramieniu.

��Nie r�b mi tego. Prosz�, p�czuszku. Zaczyna�am mie� dosy� tego �p�czuszka�.

Nawet gdybym mu uleg�a i tak nic by to nie da�o, bo nim zd��y�am str�ci� r�k� Richarda, do pokoju wpad� uzbrojony Ramirez. By�am pod wra�eniem jego akcji w stylu Bruce'a Willisa.

��Cholera. � Richard odskoczy� do ty�u, unosz�c r�ce nad g�ow�. � Nie strzelaj, nie mam broni. Znam przepisy. Nie mo�esz strzeli� do bezbronnego cz�owieka.

Ramirez patrzy� to na mnie, to na Richarda. Uni�s� brwi, jakby chcia� zapyta�, czy serio jest co� pomi�dzy mn� a tym klownem. W tej chwili sama mia�am w�tpliwo�ci.

��Nic ci nie jest? � zapyta� mnie Ramirez.

��Nie, wszystko w porz�dku. � Zamilk�am na moment. � On tego nie zrobi�. � Wiedzia�am, �e moje zapewnienie nie na wiele si� zda, ale musia�am spr�bowa�. Szczerze wierzy�am w to, co powiedzia�am. By�o teraz dla mnie absolutnie jasne, �e Richard nie ma do�� odwagi, �eby zastrzeli� kogokolwiek.

Oczywi�cie Ramirez natychmiast pozbawi� mnie z�udze�. Rysy jego twarzy si� wyostrzy�y. Znowu sta� si� Z�ym Glin� o nieprzeniknionym spojrzeniu. Przesadzi� pok�j jednym susem i nim zd��y�am wyrecytowa� prawa aresztowanego, odgi�� r�ce Richarda do ty�u i sku� je kajdankami.

Czu�am ucisk w gardle, d�onie zwin�am w pi�ci. Sama nie wiedzia�am, na kogo jestem bardziej w�ciek�a � na Richarda za to, �e wpakowa� si� w t� idiotyczn� histori�, na Ramireza za to, �e aresztowa� ojca mojego potencjalnego dziecka, czy na siebie za to, �e doprowadzi�am Ramireza prosto do Richarda. Nagle zacz�am si� zastanawia�, czy Ramirez nie planowa� tego od samego pocz�tku. Bo niby czemu mia�by siedzie� na kiczowatym weselu mojej matki, pr�buj�c zaprzyja�ni� si� z moj� babci�.

��Nie mo�esz tego zrobi� � zaprotestowa�am. � On jest niewinny. Nikogo nie zabi�.

Ramirez nie zareagowa�. Nawet na mnie nie spojrza�, tylko wyci�gn�� kom�rk�, �eby zadzwoni� po wsparcie.

��Ca�y czas by� tutaj. Prosz�, nie r�b tego. � Bo�e, moje b�agania by�y r�wnie �a�osne jak te, kt�re przed chwil� zanosi� Richard.

Tyle �e w przeciwie�stwie do mnie Ramirez by� nieugi�ty.

��Mam nakaz � odpar� sucho. � Richard Howe jest podejrzany o pope�nienie morderstwa. Musz� go aresztowa�.

��Ale, ale� ca�owa�e� si� ze mn�!

Ramirez i Richard jednocze�nie odwr�cili si� w moj� stron�. Potem spojrzeli na siebie nawzajem. Niemal czu�am, jak w powietrzu podnosi si� st�enie testosteronu.

��To by� tylko malutki poca�unek � zapiszcza�am.

Chcia�abym wierzy�, �e gdyby Richard nie by� skuty kajdankami, znokautowa�by Ramireza. Prawda by�a jednak taka, �e Ramirez rozp�aszczy�by go, zanim Richard zd��y�by si� zamachn��. Tak czy siak, ich wzajemna niech�� nie znalaz�a potwierdzenia w czynach, Richard bowiem nie mia� zbyt wielkiego pola do popisu � m�g� co najwy�ej rzuca� nienawistne spojrzenia.

Ramirez uj�� rami� Richarda i poprowadzi� go do drzwi, zatrzymuj�c si� na chwil� przy mnie.

��Zak�adam, �e znajdziesz kogo�, kto ci� podrzuci do domu. I wyszli.

Cholera. Z�apa�am z biurka lamp� i z ca�ej si�y cisn�am ni� o pod�og�. O zgrozo, lampa by�a plastikowa i zamiast rozbi� si� z satysfakcjonuj�cym trzaskiem, tylko odbi�a si� od wyp�owia�ej wyk�adziny. Do oczu nap�yn�y mi �zy, ale st�umi�am je. Ostatnio nap�aka�am si� do��, by starczy�o mi do ko�ca �ycia. A ju� na pewno nie zamierza�am p�aka� z powodu takich dw�ch idiot�w jak Richard i Ramirez.

Nienawidzi�am ich obu. Gdyby to ode mnie zale�a�o, Richard m�g�by zgni� w wi�zieniu, a Ramirez� C�, Ramirez m�g� mnie cmokn�� w ty�ek. Nieca�y kwadrans wcze�niej wpycha� j�zyk do mojego gard�a, a teraz nawet nie chcia� mnie s�ucha�. Typowy facet. Mia�am tego dosy�. Mia�am dosy� ich wszystkich. Ca�ego rodzaju m�skiego. Mo�e, pomy�la�am, mimo wszystko przysporz� babci powodu do dumy i wst�pi� do zakonu.

Skoro o babci mowa�

By�am pewna, �e je�li nadal b�d� tu siedzia�a i u�ala�a si� nad sob�, kt�ry� z moich krewnych zacznie mnie szuka� i, co gorsza, znajdzie. Wola�am tego unikn��. Nie mia�am najmniejszej ochoty t�umaczy� si� z tego, co si� tutaj wydarzy�o, mojej rodzinie. Ile Zdrowa� Mario dostaje si� do odm�wienia w ramach pokuty za sypianie z przest�pc�?

Bo w�a�nie dotar�o do mnie, �e Richard jest przest�pc�. Nawet je�li nie mia� nic wsp�lnego z morderstwem, otwarcie przyzna� si� do udzia�u w defraudacji. W bia�ych r�kawiczkach czy nie, by�o to przest�pstwo.

Nie�wie�e burrito w moim �o��dku zamieni�o si� w o�owian� kul�.

Wysz�am z pokoju Richarda, zamkn�am za sob� drzwi i wr�ci�am wind� na d�. By�am pewna, �e za kilkana�cie minut w hotelu zjawi� si� policyjni technicy i zaczn� przeczesywa� pok�j Richarda w poszukiwaniu obci��aj�cych dowod�w. Zdecydowanie nie by�am w nastroju na kolejne spotkanie z rolk�.

Wr�ci�am do sali bankietowej akurat w chwili, gdy mama rzuca�a sw�j bukiet. Zobaczy�am, jak nurkuj� za nim Dana i pani Rosenblatt. Od sukni pani Rosenblatt oderwa�o si� kilka paciork�w, ale ostatecznie to Dana pochwyci�a kwiaty. Potem rozmarzonym wzrokiem spojrza�a na Go�cia bez Szyi. Biedak nie wiedzia�, w co si� wpakowa�.

My�l�, �e uda�o mi si� ukry� emocje, by wszyscy my�leli, �e w �wiecie Maddie wszystko jest w najlepszym porz�dku. Na szcz�cie babcia oszcz�dzi�a mi ma�o subtelnych uwag o tym, �e m�j zegar biologiczny tyka, a Ramirez, b�d� co b�d� katolik, jest odpowiednim materia�em na m�a. Uda�o mi si� te� przetrwa� �ci�ganie podwi�zek, co, jak teraz wiem, powinno by� zakazane w przypadku panien m�odych powy�ej czterdziestki. Rety.

Zanim przeszli�my do puszczania baniek mydlanych na po�egnanie mamy i Podrabianego Tatusia, kt�rzy wskoczyli do swojego mercedesa rocznik 1974, ze s�owem �Nowo�e�cy� wypisanym kremem do golema na tylnej szybie, czu�am si�, jakbym przebieg�a maraton. Pomy�la�am, �e gdybym musia�a sp�dzi� cho� chwil� d�u�ej z plastikowym u�miechem przyklejonym do ust, na zawsze zamieni�abym si� w Energiczn� Reporterk�.

Kiedy patrzy�am, jak mama i Podrabiany Tatu� odje�d�aj�, nagle poczu�am si� straszliwie samotna. Richard by� w drodze za kratki, cokolwiek ��czy�o mnie z Ramirezem, by�o sko�czone, Dana i Go�� bez Szyi, trzymaj�c si� za r�czki, udali si� do Domu Aktor�w na kolejn� noc wspania�ego seksu, a mama i Podrabiany Tatu� czmychn�li na dwutygodniowy miesi�c miodowy na Hawajach. Zosta�am tylko ja i Fioletowe Paskudztwo. Westchn�am ci�ko.

Pani Rosenblatt zgodzi�a si� podrzuci� mnie do Beefcakes, pod kt�rym poprzedniej nocy zostawi�am mojego ma�ego czerwonego d�ipa. Kiedy w ko�cu dotar�am do domu, by�o ju� ciemno. By�am rozstrojona i nieludzko zm�czona. Wdrapa�am si� po schodach, otworzy�am drzwi i, nawet nie zapalaj�c �wiat�a, rzuci�am si� na materac.

Da�am sobie pi�� minut na wyp�akanie. Tylko pi��. Postanowi�am, �e potem b�d� ponad to. Zapomn� o tym n�dznym draniu. I niewa�ne, �e sama nie by�am pewna, o kt�rego drania mi chodzi.

Zapewne chodzi�o o Richarda. A �ci�lej m�wi�c o to, �e powinnam da� sobie z nim spok�j. To w ko�cu z nim chodzi�am ca�e pi�� miesi�cy, nie�wiadoma faktu, �e na boku jest w najlepsze �onaty z Kopciuszkiem.

Oczywi�cie Ramirez te� nie mia� u mnie teraz zbyt wysokich notowa�. Tyle �e kiedy zamkn�am oczy, jedyne, o czym mog�am my�le�, to, jak smakowa�y nasze poca�unki. Jak ma�e kanapeczki i szampan.

Bo�e, by�am �a�osna.

Przekr�ci�am si� na brzuch i ukry�am twarz w poduszce, pocieszaj�c si� tym, �e nast�pny dzie� nie mo�e by� gorszy od dzisiejszego.

Obudzi�y mnie promienie s�o�ca ta�cz�ce po mojej twarzy. Ba�am si� otworzy� oczy, nie wiedz�c, jakie nowe nieszcz�cie mo�e mnie spotka�. Tornado? Huragan? Zaraza? Nic by mnie ju� nie zdziwi�o. Zwa�ywszy na to, co dzia�o si� ostatnio w moim �yciu, moja aura musia�a by� sraczkowofioletowa.

Zebra�am si� na odwag� i uchyli�am jedno oko.

Obok mnie nie spa� �aden detektyw. Telefon nie dzwoni�. Nie zawodzi�y �adne panny m�ode ani najlepsze przyjaci�ki. Na razie wszystko by�o okay.

Ostro�nie wsta�am i w��czy�am ekspres do kawy. Po dw�ch wzmacniaj�cych fili�ankach w��czy�am telewizor, �eby zobaczy�, czy m�j ch�opak zosta� bohaterem porannego wydania wiadomo�ci.

Energiczna Reporterka po�wi�ci�a aresztowaniu Richarda ca�e dziesi�� sekund. Sprawa traci�a ju� na aktualno�ci, wi�c zosta�a wci�ni�ta mi�dzy informacj� o zamkni�ciu szko�y w jednej z ubogich dzielnic miasta a materia� o psie, kt�ry wykry� na lotnisku heroin�. �ycie toczy�o si� dalej.

Te� powinnam ruszy� naprz�d. Richard mia� pewnie do dyspozycji ca�� armi� prawnik�w, kt�rzy wyci�gn� z kapeluszy wszystkie dozwolone z prawem kr�liki, by m�g� z powrotem wr�ci� do swojego wymuskanego mieszkania. Niby co takiego mog�am zrobi� ja, czego nie mogli oni? I co wa�niejsze, dlaczego w og�le mia�abym co� robi�?

Westchn�am. M�j wzrok pow�drowa� na test ci��owy na blacie.

W�a�nie dlatego.

Wpatrywa�am si� w niewielkie r�owe pude�eczko.

��Okay, zrobi� ten cholerny test! � obwie�ci�am g�o�no ca�emu �wiatu. Z�apa�am pude�eczko i pomaszerowa�am do �azienki. Po zaledwie trzykrotnym przeczytaniu instrukcji (troch� trz�s�y mi si� r�ce) wiedzia�am, �e powinnam przez ca�e pi�� sekund sika� na specjalny wacik. Pi�� sekund? Musia�am si� przygotowa�.

Wr�ci�am do kuchni i wyj�am z lod�wki dwulitrow� dietetyczn� col�. Duszkiem wypi�am po�ow�; nosem posz�y mi b�belki, ale niedu�o. Odczeka�am dziesi�� minut, po czym zabra�am col� ze sob� do �azienki. Teraz albo nigdy, pomy�la�am.

Zebra�am w�osy do ty�u, upinaj�c je spink�, wzi�am g��boki oddech i zacz�am sika�. Okaza�o si� to znacznie bardziej skomplikowane, ni� mog�oby si� wydawa�. Kiedy sko�czy�am, od�o�y�am test na bok i czeka�am. Jedna kreska � wynik negatywny. Dwie kreski� i b�d� musia�a poprosi� mam�, �eby kupi�a jeszcze jeden kosz pe�en bucik�w i smoczk�w. Poci�gn�am pokrzepiaj�cy �yk coli, przygl�daj�c si� w�dr�wce wskaz�wek na moim zegarku. Jeszcze trzy minuty.

Spoko, dam rad�. Jestem tward� lask�. Niezale�nie od wyniku jako� sobie poradz�. Okay, mo�e b�d� musia�a wozi� ma�ego Richiego juniora do wi�zienia, �eby m�g� si� zobaczy� z ojcem, i mo�e ju� nigdy nie w�o�� tego �licznego topu od Dolce & Gabbana, ale jako� to prze�yj�. Oczywi�cie b�d� te� musia�a znale�� dodatkow� prac�. Wynagrodzenie z Tot Trots ledwie wystarcza�o na zupki w proszku i cz�enka. Nie by�o mowy, �ebym da�a rad� za takie pieni�dze utrzyma� dziecko. Rozejrza�am si� po swoim ma�ym mieszkanku. Pewnie b�d� musia�a przeprowadzi� si� do mamy i Podrabianego Tatusia. No i pozby� si� d�ipa. D�ip cabrio nie by� bezpiecznym �rodkiem transportu dla dziecka. Chyba b�d� musia�a kupi� minivana, Bo�e. Oczyma wyobra�ni ujrza�am siebie w ciuchach a la moja mama, je�d��c� be�owym nissanem odyssey i mieszkaj�c� nad gara�em rodzic�w.

Nic dziwnego, �e znowu zacz�am si� hiperwentylowa�. Usiad�am na p�ytkach, wsadzaj�c g�ow� mi�dzy kolana. Pech chcia�, �e kiedy pochyla�am g�ow�, moja spinka do w�os�w rozpi�a si� i wystrzeli�a przez niewielk� �azienk�, trafiaj�c w butelk� z col�. Plastikowa butelka niebezpiecznie si� zachwia�a, po czym, ku mojemu przera�eniu, przewr�ci�a si�, a br�zowy gazowany p�yn zala� m�j test ci��owy.

��Cholera! � Zerwa�am si�, z�apa�am r�cznik i zacz�am osusza� test. Spojrza�am na niego. By� przemoczony, wacik na ko�cu nasi�kn�� jak g�bka, a okienka przybra�y m�tny, br�zowy kolor. Zmru�y�am oczy, pr�buj�c zobaczy� jakie� kreski. A najch�tniej tylko jedn�.

Nic.

��Cholera jasna!

Opad�am z powrotem na pod�og�. Super. I co teraz?

Wpatrywa�am si� w zniszczony test ci��owy. Mia�am dwie mo�liwo�ci. Mog�am pojecha� do apteki, kupi� nowy test i powt�rzy� ca�� procedur� albo wr�ci� do taktyki zaprzeczania i wmawia� sobie, �e m�j sp�niaj�cy si� okres to wina stresu (stres potrafi sprawi�, �e hormony g�upiej�, a ja �y�am ostatnio w naprawd� du�ym napi�ciu). W tym drugim przypadku mog�abym na powr�t zaj�� si� odhaczaniem kolejnych blondynek z mojej listy podejrzanych, aby uratowa� ty�ek mojego ch�opaka przed wi�zieniem.

Je�li do tej pory nie mog�am zdecydowa�, co przera�a mnie bardziej � mordercy czy testy ci��owe � po wyobra�eniu sobie siebie jad�cej minivanem ju� zna�am odpowied�.

Wyrzuci�am zalany col� test do kosza, wci�gn�am obcis�e d�insy i ukochane czerwone klapki, kolejny raz przeanalizowa�am w my�lach swoj� list� podejrzanych. Zosta�a mi ju� tylko Carol Carter. Jedyne, czego dowiedzia�am si� o niej z materia��w w bibliotece, to to, �e by�a aspiruj�c� aktork�. Je�li by�a cho� troch� podobna do Dany, to pewnie sp�dza�a niedziele na si�owni, rze�bi�c swoje cia�o i przygotowuj�c si� na kolejny tydzie� przes�ucha�. Owszem, strzela�am w ciemno, ale i tak wskoczy�am do d�ipa i ruszy�am do Sunset Gym.

Dwadzie�cia minut p�niej okaza�am swoj� kart� cz�onkowsk� sterydowcowi z recepcji, staraj�c si� nie wdycha� zbyt g��boko st�ch�ego zapachu potu, i omiot�am wzrokiem nabit� sal�, w poszukiwaniu blond kucyka Dany. Si�ownia pe�na by�a producent�w filmowych, kt�rzy pr�bowali wypoci� to, co przybrali w ci�gu tygodnia na diecie z�o�onej z p�czk�w, i pocz�tkuj�cych aktorek, kt�re ch�tnie raczy�y ich silikonowymi wdzi�kami, w nadziei �e zostan� zauwa�one i obsadzone w kolejnym sezonie S�onecznego patrolu. W ko�cu wypatrzy�am Dan�, kt�ra trenowa�a ciemnow�osego mi�niaka na atlasie w rogu.

Czuj�c, �e bardzo rzucam si� w oczy w swoich klapkach na obcasie, przemkn�am do nich obok pi�ek lekarskich i materac�w.

��Trzyna�cie, czterna�cie, pi�tna�cie� i odpoczynek. Okay, sprawd� sobie t�tno, Sasza. Nie mo�e przekroczy� stu sze��dziesi�ciu uderze� na minut�.

Sasza skin�� g�ow�, po jego czole �cieka� pot. Przy�o�y� sobie dwa palce do szyi.

��Dana? � Skin�am na ni� palcem. Zobaczy�a mnie i pomacha�a.

��Hej, jak tam? � Dostrzeg�a moje buty i zmarszczy�a czo�o. � Nie mo�esz w nich �wiczy�.

Przewr�ci�am oczami.

��Mo�emy chwil� pogada�?

��Wal. Zerkn�am na Sasz�.

��Och, wybacz � powiedzia�a Dana. � Maddie, to jest Sasza. Opowiada�am ci o nim. Jest podstaw� ludzkiej piramidy w Cirque Fantastique. Sasza, przedstawiam ci moj� najlepsz� przyjaci�k� Maddie.

��Mi�o ciebie mnie pozna� � powiedzia� Sasza z wyra�nym obcym akcentem.

��Wzajemnie. Eee, Dana, mo�emy pogada�?

��Jasne. Sasza, zr�b jeszcze dwie serie, a potem zajmiemy si� czym� innym.

Sasza skin�� g�ow� i wr�ci� do wyprost�w n�g. Odesz�y�my z Dan� na bok.

��O co chodzi z tym Rosjaninem? � zapyta�am.

��Przystojny, nie?

Spojrza�am na niego. Na karku wychodzi�y mu �y�y, kiedy unosi� nogami metalowe ci�arki.

��Jak na sterydowca, mo�e by�. A co z twoim wsp�lokatorem?

��M�wisz o tym dupku? Oho. Problemy w raju.

��Co si� sta�o? Jeszcze wczoraj wszystko by�o pi�knie. Dana prychn�a.

��Te� tak my�la�am. Ale kiedy wr�cili�my do domu i w�o�y�am bukiet do lod�wki, on zacz�� �wirowa�. Powiedzia�, �e nie rozumie, dlaczego chc� zatrzyma� te kwiaty. Na co ja, �e przecie� je z�apa�am. Na co on, �e co w tym takiego niezwyk�ego. Wyja�ni�am, �e to znaczy, i� jako nast�pna wyjd� za m��. Wtedy totalnie mu odbi�o. A przecie� nie powiedzia�am, �e chc� wyj�� za niego, i to najch�tniej zaraz. W�ciek� si� i powiedzia�, �e si� dusi. I �e nie jest gotowy na kul� u nogi. Czy ja wygl�dam jak kula u nogi?

��Typowy facet. � Naprawd� zaczyna�am mie� do�� ca�ego m�skiego rodzaju.

��Nic mi nie m�w. W ko�cu zacz�am p�aka�, a potem zadzwoni� Sasza i zaprosi� mnie na drinka, no i sko�czy�o si� na tym, �e wyl�dowali�my u niego.

Dana by�a jedyn� znan� mi kobiet�, kt�ra potrafi�a rozpocz�� opowie�� od tego, �e rzuci� j� facet i sko�czy� j� tym, �e wyl�dowa�a w ��ku z innym.

��A co u ciebie? � zapyta�a. � Jak tam post�py w �ledztwie?

Najwidoczniej Dana bez reszty zaabsorbowana rosyjskim gimnastykiem nie ogl�da�a jeszcze wiadomo�ci. Stre�ci�am jej katastrofalne wydarzenia wczorajszego wieczoru, podczas gdy ona gestem nakaza�a Saszy, by zrobi� jeszcze dwie serie. Wszystko to trwa�o troch� d�u�ej, ni� si� spodziewa�am, bo napi�te mi�nie Saszy troch� rozprasza�y Dan�. Kiedy w ko�cu przenie�li�my si� wszyscy do wio�larza, wyci�gn�am wydruk zdj�cia Carol Carter, kt�ry zrobi�am w bibliotece, i podsun�am go Danie.

��Kojarzysz j�? � zapyta�am. � Jest aktork�. Pomy�la�am, �e mo�e przychodzi tu �wiczy�.

Dana i Sasza nachylili si� nad zdj�ciem. Sasza zagwizda�.

��U niej cycki du�e jak melon.

��S� sztuczne � powiedzia�am. Dana zmru�y�a oczy.

��Jeszcze raz powiedz, jak ona si� nazywa?

��Carol Carter.

��Nigdy nie widzia� takich cyck�w. Cycki w domu p�askie. Jak nale�nik. Jak deska. � Sasza obrzuci� mnie wzrokiem. � Jak twoje.

Tak. Zdecydowanie nienawidzi�am wszystkich facet�w.

��Co� mi m�wi to nazwisko � powiedzia�a Dana, ci�gle wpatruj�c si� w zdj�cie. � Och! Ju� wiem. Obie ubiega�y�my si� o rol� dziewczyny w bikini w jednym filmie dla nastolatk�w, w zesz�ym miesi�cu.

��Ty by� by�a dobra dziewczyna w bikini. � Sasza przyjrza� si� uwa�nie Danie. � Bardzo dobra.

��Dzi�ki! Te� tak uwa�am. Niestety, nie oddzwonili do mnie.

��Re�yser musie� by� �lepy. Ty mie� bardzo dobre cia�o. Cycki jak balony.

��Och, jeste� taki s�odki! � Dana nachyli�a si� i poca�owa�a Sasz�. Odwr�ci�am wzrok, niespecjalnie zainteresowana ogl�daniem rosyjskiego j�zyka.

��Wracaj�c do Carol Carter � powiedzia�am po chwili. � Nie masz mo�e jej numeru telefonu?

��Nie, niestety. Ale wiem, kto jest jej agentem. Charlie Platt. Jego agencja mie�ci si� w takim du�ym budynku na rogu La Brei i Hollywood.

��Dana, jeste� anio�em. � Gdyby nie by�a taka spocona, wy�ciska�abym j�.

��Ty pewna, �e te cycki sztuczne? � Sasza ci�gle wpatrywa� si� w zdj�cie Carol Carter. � One wygl�da� bardzo mi�o.

��Wierz mi, w naturze nie wyst�puj� takie rozmiary � powiedzia�am. Skin�� g�ow�.

��Mo�e ty mie� racja. One nie tak zgrabne jak Dany.

Dana zachichota�a i znowu poca�owa�a Sasz�. Tym razem nie omin�� mnie widok j�zyka. Fuj.

��No c�, zostawi� was samych, wracajcie do treningu� � powiedzia�am, wycofuj�c si�, cho� by�am prawie pewna, �e mnie nie s�ysz�.

Pogna�am do d�ipa i zadzwoni�am do informacji, aby uzyska� numer do Agencji Platta. Niestety, kiedy tam zadzwoni�am, w��czy�o si� nagranie, �e nikogo nie b�dzie a� do czwartej. Zerkn�am na zegar na desce rozdzielczej. Dwunasta. Uzna�am, �e McDonald's jest dobrym miejscem jak ka�de inne, �eby zaczeka�. Odpali�am silnik i obra�am kurs na McDrive'a. Pi�tna�cie minut p�niej wcina�am ju� big maca, du�e frytki i truskawkowego shake'a, kt�ry niestety przypomnia� mi o kolekcji Strawberry Shortcake [Strawberry (ang). � truskawka (przyp. t�um.)].

I o tym, �e moja dalsza wsp�praca z Tot Trots stoi pod coraz wi�kszym znakiem zapytania. Nadal do nich nie oddzwoni�am i mia�am przeczucie, �e je�li szybko nie dostarcz� im projekt�w butk�w za kostk�, brak pracy b�dzie kolejn� pozycj� na li�cie moich problem�w.

Z westchnieniem doko�czy�am frytki i ruszy�am ku domowi. Je�li po�wi�c� godzink� na projektowanie, zanim udam si� na poszukiwania Carol Carter, przynajmniej b�d� mog�a zadzwoni� do Trot Tots z czystym sumieniem. Po drodze wst�pi�am jeszcze do apteki po nowy test ci��owy. Tym razem kupi�am wypasiony elektroniczny model. Farmaceutka zapewni�a mnie, �e jest praktycznie niezniszczalny.

Tyle �e kiedy dotar�am do domu, moim oczom ukaza� si� jedyny widok, kt�rego obawia�am si� bardziej ni� dw�ch r�owych kresek. Ramirez.

Sta� oparty o drzwi, z r�kami skrzy�owanymi na piersi. W�osy mia� wilgotne, jakby przed chwil� wzi�� prysznic. Wiedzia�am, �e je�li podejd� bli�ej, poczuj� �wie�� mieszank� myd�a Ivory i p�ynu po goleniu. Ten zapach tak na mnie dzia�a�, �e zesz�ej nocy obw�chiwa�am poduszki na moim materacu jak jaki� pies go�czy.

Wysiadaj�c z d�ipa, obieca�am sobie, �e nie b�d� niczego w�cha�. B�d� udawa�, �e Ramirez w og�le na mnie nie dzia�a. Bo nie dzia�a�. Co z tego, �e mnie omami�, pozna� moj� rodzin�, a potem wykorzysta�, �eby dorwa� Richarda? Nie zamierza�am traci� spokoju. Nie jestem jak�� nastolatk�, powiedzia�am sobie. Jestem twarda. Jestem jak Demi Moore G.I. Jane. Jak Urna Thurman w Kill Billu. Jestem spokojna. Opanowana. Wszystko jest pod kontrol�.

��Cze�� � powiedzia�.

��Cze��? Jak �miesz m�wi� do mnie �cze��? Aresztowa�e� Richarda! Po tym jak mnie obmacywa�e� i bezczelnie doprowadzi�e� do tego, �e polubi�a ci� moja babcia. Wiesz, jak d�ugo b�dzie mnie teraz zam�cza� pytaniami o tego mi�ego, katolickiego ch�opca? Wi�c daruj sobie to �cze�� ty� ty� �winio! � Spokojna, opanowana Maddie. To ja. Matko.

��Mia�em nakaz. � Jego g�os by� denerwuj�co spokojny. Co, oczywi�cie, sprawi�o, �e m�j natychmiast si� podni�s�.

��Wykorzysta�e� mnie!

��Ja? Maddie, to nie ja zrobi�em ci dziecko ani porzuci�em bez s�owa, �eby zaszy� si� w jakiej� dziurze w Riverside.

��S�uchaj, wiem, �e uwa�asz, �e Richard to zrobi�, ale poszpera�am troch� w przesz�o�ci Greenwaya i�

Ramirez przewr�ci� oczami.

��Jezu, czy nie m�wi�em, �eby� zostawi�a t� spraw� w spokoju? Zacisn�am z�by, ignoruj�c jego s�owa.

��Chcesz us�ysze�, czego si� dowiedzia�am czy nie?

��Okay. Ale mo�e najpierw wejd�my do �rodka?

Spojrza�am na niego z�owrogo, cho� musia�am przyzna�, �e niekoniecznie chcia�am dzieli� si� z s�siadami radosn� nowin� �e Richard jest kryminalist�. Otworzy�am drzwi i wesz�am do �rodka, k�ad�c kolejny test ci��owy na kuchennym blacie. Nie czekaj�c na zaproszenie, Ramirez wszed� za mn�. Opar� si� o futryn�, znowu skrzy�owa� r�ce na piersi i uni�s� pytaj�co brwi.

��No to s�ucham.

Zignorowa�am jego drwi�c� min� i podzieli�am si� swoj� genialn� teori� na temat kochanki. Stre�ci�am te� rozmowy, jakie odby�am z biu�ciastymi przyjaci�kami Greenwaya.

��Wszystkie trzy s� blondynkami i mog� chodzi� w szpilkach � podsumowa�am. � Pewno�ci nie mam, bo jeszcze nie przejrza�am ich szaf.

Ramirez znowu przewr�ci� oczami.

��Cudownie. Genialna detektyw od pantofli.

��Hej, to ty podsun��e� mi wskaz�wk� z butem. � Faktycznie zabrzmia�o to jak z odcinka kresk�wki o Scoobym Doo. Sta�am jednak niewzruszona, z d�o�mi opartymi na biodrach i zadziorn� min�.

��Chcesz, �ebym uwierzy� w istnienie jakiej� tajemniczej kobiety w stringach, kt�ra morduje ludzi?

��Nie ludzi, tylko Greenwaya. No i mo�e jeszcze jego �on�. Ramirez pokr�ci� g�ow�.

��To jaka� bzdura. Zreszt�, dochodzenie zosta�o zamkni�te.

��Jak to zamkni�te? Nie macie nawet broni, z kt�rej oddano strza�y. Ramirez milcza�.

Znowu mia�am w �o��dku o�owian� kul�.

��Znale�li�cie bro�?

��Dostali�my wyniki analizy balistycznej. Greenwaya zastrzelono z broni kaliber 22. Pistolet takiego samego kalibru Richard kupi� w zesz�ym roku �onie. �ona twierdzi, �e po�yczy� od niej bro�, zanim da� nog�. A teraz bro� znikn�a.

Przygryz�am warg�.

��To jeszcze nie znaczy, �e Richard poci�gn�� za spust. Ramirez uni�s� r�ce.

��Nie pojmuj�, jak mo�esz tak bezkrytycznie uwa�a�, �e ten facet jest niewinny.

��A sk�d pewno��, �e nie jest? � odpar�am, znowu unosz�c g�os.

��Bo facet jest dupkiem! Ok�ama� ci�, Maddie. Ok�ama� policj�, ok�ama� swoj� �on�. To przest�pca.

��Ale nie jest morderc�.

��Bo co? Bo jaka� gwiazda porno znalaz�a stringi?

��Hej, gdyby� cho� na chwil� wystawi� g�ow� ze swojego przem�drza�ego machoty�ka, zobaczy�by�, �e s� jeszcze inni ludzie, kt�rym mog�o zale�e� na �mierci Greenwaya. Sam powiedzia�e�, �e w pokoju Greenwaya znale�li�cie blond w�osy i �lady szpilek.

��Jezu, Greenway pewnie zam�wi� sobie prostytutk� do pokoju.

��Metallica powiedzia�, �e by�y�my jedynymi dziwkami, jakie widzia�.

��Super, twoimi �wiadkami s� gwiazda porno i �pun. My�l�, �e zwyczajnie doszukujesz si� dziury w ca�ym.

��Nie podoba mi si� tw�j ton.

��A mnie si� nie podoba, �e mieszasz si� do mojego dochodzenia.

��M�wi�e�, �e dochodzenie zosta�o zamkni�te.

��Bo zosta�o!

Zamilkli�my, by zaczerpn�� tchu, z rozszerzonymi nozdrzami, �ypi�c na siebie z�owrogo. Przypominali�my zawodowych bokser�w na chwil� przed rozpocz�ciem trzeciej rundy.

A potem Ramirez spojrza� na blat kuchenny.

��Zrobi�a� ju� ten test?

��Wyjd�! � Wyprostowan� r�k� wskaza�am mu drzwi. � Wynocha, natychmiast! � Mo�e przesadzi�am, ale to by� cios poni�ej pasa.

Wyszed�, trzaskaj�c drzwiami.

Z�apa�am nowy test i cisn�am nim w zamkni�te drzwi. Spad� na pod�og� z cichym pla�ni�ciem. Bynajmniej nie usatysfakcjonowana, zacz�am po nim skaka�. M�j obcas trafi� w ma�e plastikowe okienko. Rozleg� si� przyjemny chrz�st. Najwyra�niej farmaceutka, kt�ra zapewni�a mnie o jego niezniszczalno�ci nie bra�a pod uwag� w�ciek�ych kobiet uzbrojonych w obcasy.

Patrzy�am na pop�kany plastik. Cholera. Co by�o ze mn� nie tak, �e nie mog�am zrobi� g�upiego testu ci��owego bez zamienienia si� w Furi�? Dosy� tego. Potrzebowa�am terapii.

Terapii lodowej.

Wr�ci�am do d�ipa i pojecha�am prosto do najbli�szej lodziarni Ben & Jerry's, gdzie kupi�am opakowanie Chunky Monkey. Siedzia�am na parkingu, dop�ki nie zjad�am ca�ego p� litra.

Niestety, kiedy zlizywa�am bananowo � czekoladowe lody z plastikowej �y�eczki, u�wiadomi�am sobie, �e cz�� z tego, co m�wi� Ramirez, jest prawd�. Richard by� k�amc�. Zatai� przede mn� fakt, �e jest �onaty. Tak si� nie robi. Mimo to cz�stka mnie wci�� �ywi�a nadziej�, �e jest na to jakie� sensowne wyt�umaczenie. By�a to, oczywi�cie, bardzo ma�a cz�stka. Ale istnia�a, nie daj�c mi spokoju, zmuszaj�c do doko�czenia lod�w i skierowania d�ipa w stron� kancelarii Richarda. Nie wiedzia�am, gdzie koledzy Ramireza zawie�li Richarda, ale by�am pewna, �e kto� z Dewey, Cheatem i Howe to wie. Nadszed� czas, �ebym sobie porozmawia�a z tym zak�amanym draniem.

Wr�ci�am do centrum i zostawi�am samoch�d, naprzeciwko kancelarii. Nie by�am w nastroju na kilkusetmetrowy spacer z parkingu wielopoziomowego, zw�aszcza �e popo�udniowy upa� znowu dochodzi� do czterdziestu stopni. Op�aci�am post�j w parkometrze i wdzi�czna za wynalazek klimatyzacji, wjecha�am wind� na pi�te pi�tro.

Stra� na posterunku trzyma�a Jasmine jak zwykle. Unios�a g�ow� i szybko zamkn�a okno na ekranie komputera. Podejrzewa�am, �e znowu uk�ada�a pasjansa.

��Znowu ty � powiedzia�a. � Tym razem mnie nie wyko�ujesz. � Pogrozi�a mi zako�czonym tipsem palcem.

��Spokojnie, Barbie. Przysz�am, �eby dowiedzie� si� o Richarda. Jasmine wyszczerzy�a z�by w szerokim u�miechu. Jej mina m�wi�a: �mo�esz mnie poca�owa� w ty�ek, zdziro�.

��Jak zapewne s�ysza�a�, Richard jest, hm, niedysponowany.

��Wiem. Chc� rozmawia� z osob�, kt�ra zajmuje si� jego spraw�.

��Jeste� um�wiona?

Zacisn�am z�by. Policzy�am do dziesi�ciu. Obieca�am, �e zafunduj� sobie kolejne p� litra lod�w z Ben & Jerry's, je�li uda mi si� za�atwi� t� spraw�, nie dusz�c Jasmine przy okazji.

��Nie, nie jestem um�wiona.

U�miechn�a si� z wy�szo�ci�. My�l�, �e �y�a dla takich chwil.

��Usi�d�, prosz�. Zawiadomi� pana Chestertona, �e przysz�a�. Niestety � doda�a z wyra�nym zadowoleniem � to mo�e chwil� potrwa�. Pan Chesterton jest teraz bardzo zaj�ty.

Odpowiedzia�am moim najbardziej nienawistnym u�miechem.

��Zaczekam.

Usiad�am na krze�le niedaleko drzwi, a Miss Plastik zadzwoni�a pod wewn�trzny numer Chestertona. Rozmawia�a z nim przez kilka minut.

��B�dzie tu za chwil� � powiedzia�a, co, s�dz�c po radosnym b�ysku w jej oczach, oznacza�o: �Rozgo�� si�, bo troch� sobie poczekasz�.

Ugryz�am si� w j�zyk, patrz�c, jak znowu otwiera pasjansa i skupiona wpatruje si� w monitor. Uk�adanie pasjansa musi by� nie lada wyzwaniem dla kobiety z g�ow� wype�nion� silikonem. Jej Barbie radar musia� wychwyci�, �e j� obserwuj�, bo nagle si� odwr�ci�a, przy�apuj�c mnie na gor�cym uczynku.

��Co? � zapyta�a, opieraj�c d�o� na biodrze.

��Nic. Po prostu jestem pod wra�eniem twoich licznych obowi�zk�w.

Zmru�y�a oczy.

��Z�o�liwo�� nie jest zbyt atrakcyjn� cech�.

��Zdzirowato�� te� nie.

Jasmine si� skrzywi�a. A w ka�dym razie pr�bowa�a. W rzeczywisto�ci tylko lekko drga�y jej brwi.

��Drgaj� ci brwi.

D�onie Jasmine natychmiast pow�drowa�y do czo�a. Z satysfakcj� patrzy�am, jak skr�powana wyci�ga puderniczk�.

��Dla twojej wiadomo�ci, w�a�nie marszcz� brwi. To przez botoks. Doktor Bradley m�wi, �e jeszcze przez trzy dni nie b�d� mog�a ich zmarszczy�.

Och. W my�lach pacn�am si� r�k� w czo�o.

��Twoja twarz jest taka statyczna. Jasmine zamkn�a puderniczk�.

��Dzi�kuj�.

Powstrzyma�am si� od wyja�nienia, �e to nie by� komplement.

Dalsza rozmowa na temat jej zabiegu upi�kszaj�cego numer 5001 zosta�a mi oszcz�dzona, bo jedne ze szklanych drzwi si� otworzy�y i statecznym krokiem podszed� do mnie pan Chesterton.

��Panno Springer, jest nam bardzo przykro z powodu k�opot�w Richarda z prawem � powiedzia�, ujmuj�c moj� d�o� w obie swoje. Pan Chesterton przypomina� mi wielkiego pluszowego misia: by� wysoki, mia� brod� i wielkie w�ochate d�onie. M�wi� dono�nym, g��bokim g�osem podobnym do g�osu aktora Raymonda Burra, kt�ry, z tego co s�ysza�am, wywiera� stosowne wra�enie na �awie przysi�g�ych. Czu�am si� troch� lepiej, wiedz�c, �e to on kieruje obron� Richarda.

Tu� za nim sta�a Althea, kt�ra wygl�da�a dzi� wyj�tkowo nieatrakcyjnie w kraciastym blezerze, sztruksowej rozszerzanej sp�dnicy do po�owy �ydki i p�askich mokasynach. Mia�a skromnie spuszczony wzrok, kt�ry nie podnosi� si� powy�ej poziomu kolan.

��Zrobimy wszystko, co w naszej mocy, by jak najszybciej upora� si� z t� nieprzyjemn� sytuacj� � ci�gn�� Chesterton. � Zapewniam, �e nie b�dziemy oszcz�dza� na Richardzie.

Althea ca�y czas potakiwa�a g�ow�.

��Dzi�kuj� � powiedzia�am. � Czuj� si� o wiele lepiej, wiedz�c, �e kto� jeszcze jest po stronie Richarda. Zmartwi�am si�, s�ysz�c, �e policja nie szuka innych podejrzanych.

Chesterton przechyli� g�ow�.

��Innych podejrzanych?

��Je�li Richard tego nie zrobi�, musia� to zrobi� kto� inny � wyja�ni�am.

Pan Chesterton patrzy� na mnie zaskoczony, zupe�nie jakby my�l o niewinno�ci Richarda nawet nie przysz�a mu do g�owy. Albo, co by�o pewnie bli�sze prawdy, przysz�a, tylko nie mia�a �adnego znaczenia. Prawnicy z Dewey, Cheatem i Howe, tak jak wi�kszo�� prawnik�w spoza �wiata seriali, nie mieli czasu na zaprz�tanie sobie g�owy tak trywialnymi sprawami jak wina czy niewinno��. W prawdziwym �wiecie liczy�y si� tylko kruczki prawne, luki w przepisach i wysokie honoraria.

Pr�buj�c si� odwo�a� do ludzkiej strony pana Chestertona (niekt�rzy prawnicy pewnie maj� co� takiego), szybko przedstawi�am swoj� teori� z kochank�. Przyznaj�, �e po ma�o zach�caj�cej reakcji Ramireza mia�am przed tym pewne opory, zw�aszcza �e Jasmine �owi�a ka�de moje s�owo, ale dosz�am do punktu, w kt�rym nie mia�am zbyt wiele do stracenia. A na pewno nie u�miecha�y mi si� widzenia w San Quentin.

Kiedy sko�czy�am, wyraz zaskoczenia na twarzy pana Chestertona ust�pi� miejsca wyrozumia�emu u�miechowi, jakim obdarza si� marudz�ce dzieci czy ma�e niepos�uszne psy.

��To wszystko jest bardzo� interesuj�ce. Ale pozw�l, moja droga, �e ja si� b�d� martwi�, jak wyci�gn�� Richarda z tarapat�w.

Kolejna gadka w stylu �zostaw t� spraw� du�ym ch�opcom�. Zaczyna�am mie� po dziurki w nosie wszystkich du�ych ch�opc�w, uprzykrzaj�cych mi �ycie.

��Chc� pom�c � nalega�am.

Pan Chesterton u�miechn�� si� pojednawczo.

��Skarbie, wiesz, co najbardziej pomog�oby Richardowi? � zapyta�. Przygryz�am warg�.

��Co?

Pomy�la�am, �e je�li ka�e mi p�j�� do domu i robi� na drutach, to nie r�cz� za siebie.

��B�d� dla niego moralnym wsparciem. Richard potrzebuje kogo� w swoim naro�niku. Kogo� w rodzaju cheerleaderki.

Z dum� wyznam, �e nie wybuchn�am �miechem. Nawet nie prychn�am.

��Czy powinnam kupi� sobie pompony?

Na szcz�cie Chesterton zignorowa� m�j sarkazm.

��Po prostu zdaj si� ze wszystkim na mnie. Richard nied�ugo wr�ci do domu.

Podda�am si�. By�o jasne, �e Chesterton by� zainteresowany list� kobiet �ywi�cych uraz� do Greenwaya jeszcze mniej ni� Ramirez. Do�� mia�am wyk��cania si� z upartymi facetami jak na jeden dzie�. S�ucha�am w milczeniu, kiedy Chesterton poinformowa� mnie, �e rano Richard zosta� postawiony w stan oskar�enia i �e kancelaria z�o�y�a wniosek o zwolnienie go za kaucj�. Niestety, z uwagi na to, �e Richard ju� raz uciek�, by�o prawdopodobne, �e a� do procesu pozostanie w areszcie.

�egnaj�c si� ze mn�, prawie poklepa� mnie po g�owie, po czym z powrotem znikn�� za szklanymi drzwiami. Z trudem opar�am si� pokusie, by pokaza� jego plecom �rodkowy palec. Faceci!

Althea zwleka�a z odej�ciem. Przygryzaj�c warg�, podesz�a do mnie.

��Naprawd� my�lisz, �e Greenwaya mog�a zabi� kt�ra� z jego kochanek? � zapyta�a �ciszonym g�osem, jakby samo m�wienie o morderstwie mog�o narazi� j� na niebezpiecze�stwo.

Westchn�am, k�tem oka patrz�c, jak Jasmine stuka w klawiatur�. Cho� stara�a si� stwarza� pozory niezainteresowanej, by�am gotowa za�o�y� si� o moje ulubione botki od Gucciego, �e ca�y czas uwa�nie nas�uchuje.

��Nie wiem. Mo�e. Wiem tylko, �e Greenway by� nieostro�ny, je�li chodzi o kobiety.

��M�wi�a� o tym policji?

Wzdrygn�am si� na wspomnienie kpi�cego tonu Ramireza.

��Je�li o nich chodzi, sprawa jest ju� zamkni�ta.

��Biedy pan Howe. � Althea utkwi�a wzrok w br�zowoczerwonej wyk�adzinie, a jej oczy zaszkli�y si� za okularami grubo�ci denka od butelki. Mia�am wra�enie, �e poza mn� jest jedyn� osob� na tej planecie, kt�ra wierzy, i� Richard nie by�by zdolny kogo� zastrzeli�. Zapami�ta�am sobie, �eby zabra� j� do Fernando's na strzy�enie i koloryzacj�, jak ju� b�dzie po wszystkim.

��Nie martw si� � powiedzia�am, zaskakuj�c nawet sam� siebie. � Ja wiem, �e on tego nie zrobi�. I w taki czy inny spos�b w ko�cu tego dowiedziemy. � U�miechn�am si�, chc�c doda� jej otuchy.

Kiwn�a g�ow�, poci�gaj�c nosem.

��Dopilnuj�, �eby pan Chesterton za�atwi� ci widzenie z Richardem. Mo�e uda si� ju� jutro. Pasuje ci?

Skin�am g�ow� i podzi�kowa�am jej, cho� perspektywa zobaczenia Richarda w wi�ziennym stroju sprawi�a, �e zebra�o mi si� na md�o�ci. Zje�d�aj�c wind�, a potem id�c do d�ipa, powtarza�am sobie, �e Chesterton robi wszystko, co w jego mocy, aby uwolni� Richarda. Powinno mnie to uspokoi�, a tymczasem jedyne, co odczuwa�am, to przyt�aczaj�ca presja. Wiedzia�am, �e je�li wkr�tce nie znajd� mordercy Greenwaya, Richarda czeka proces o zab�jstwo. Mia�am ogromn� nadziej�, �e Carol Carter by�a w�a�cicielk� broni kaliber 22, bo ko�czy�y mi si� pomys�y.

Dok�adnie o szesnastej dwie skr�ci�am w przecznic� mi�dzy Fair � fax i LaBre�, szukaj�c na Hollywood Boulevard miejsca do zaparkowania, kt�re nie by�oby niedorzecznie daleko od Agencji Platta. Za trzecim okr��eniem poszcz�ci�o mi si� i zaparkowa�am mi�dzy pralni� chemiczn� a sklepem z pami�tkami. Po op�aceniu postoju i za�o�eniu blokady na kierownic� skr�ci�am za r�g i wesz�am do bia�ego budynku, w kt�rym mie�ci�a si� agencja. Z ulg� stwierdzi�am, �e w biurze jest klimatyzacja. Przyjrza�am si� wystrojowi. Recepcj� urz�dzono w stylu vintage, przywo�uj�cym na my�l czasy �wietno�ci Doris Day i Rocka Hudsona (du�e plastikowe kwiaty na �cianach, prostok�tna sofa i krzes�a, oliwkowe dywaniki w geometryczne wzory na b�yszcz�cym parkiecie). Nostalgiczny klimat pot�gowa�y osoby znajduj�ce si� w recepcji, kr�ci�o si� tu co najmniej p� tuzina sobowt�r�w Marilyn Monroe. Zamruga�am oczami. By�a tu zar�wno Marilyn ze S�omianego wdowca, jak i Marilyn w wydaniu Happy Birthday, Mr. President. Matko. Jakie st�enie tlenionych w�os�w.

Pod jedn� ze �cian sta�y dwa sk�adane stoliki. Na jednym le�a� stos zdj�� twarzy, na drugim ustawiono dzbanek z kaw�, styropianowe kubki i p�czki. Po�rodku pomieszczenia znajdowa� si� p�kolisty pulpit recepcjonistki. Siedzia�a za nim ciemnow�osa kobieta w szylkretowych okularach, a jej znudzona mina sugerowa�a, �e nie jest zachwycona prac� w niedziel�.

��Przepraszam? � powiedzia�am, wymijaj�c stado platynowych seksbomb.

Unios�a g�ow�.

��Przysz�a� na casting? � zapyta�a z lekkim nowojorskim akcentem.

��Ja? Nie. Przysz�am zobaczy� si� z Carol Carter. Zdaje si�, �e jest wasz� klientk�.

��Owszem � przyzna�a recepcjonistka. � Ale jej tu nie ma.

��Mo�e mog�abym dosta� jej numer telefonu?

��Chwileczk�. � Recepcjonistka nakaza�a mi gestem, �ebym zaczeka�a, kiedy do jej pulpitu przepchn�a si� Marilyn w r�owym sweterku i cz�enkach.

��Przysz�am� � zacz�a zadyszana blondynka. Znudzona recepcjonistka przerwa�a jej.

��Tak, tak, wiem. Nowa produkcja Lifetime Telewision. Wpisz si� na list�, tam na stoliku. I zostaw zdj�cie. � Pokr�ci�a g�ow�, patrz�c za oddalaj�c� si� Marilyn, po czym mrukn�a co� o du�ej podwy�ce.

Z powrotem skupi�a uwag� na mnie.

��Przepraszam, mo�esz przypomnie�, kim jeste�?

Wzi�am g��boki oddech, przygotowuj�c si� do wyg�oszenia przemowy, kt�r� �wiczy�am przez ca�� drog� w samochodzie.

��Reprezentuj� Springer Productions. Widzieli�my zdj�cia Carol Carter i s�dzimy, �e b�dzie si� idealnie nadawa� do naszego nowego filmu. Chcemy si� z ni� skontaktowa�.

��Przykro mi � powiedzia�a recepcjonistka. � Ale Carol Carter jest obecnie w Toronto. Nagrywa odcinek pilota�owy dla Foksa.

��W Kanadzie? Od jak dawna tam jest?

��Od zesz�ej �rody.

Stara�am si� nie okaza�, jak bardzo jestem zawiedziona. Je�li Carol Carter od tygodnia przebywa�a poza krajem, to raczej nie mog�a przestrzeli� Greenwayowi g�owy. Zaczyna�am si� obawia�, �e mam r�wnie ma�e szanse na rozwi�zanie tej zagadki jak na znalezienie kwiatu paproci.

��Mo�e um�wi� was na spotkanie w tygodniu? � zaproponowa�a recepcjonistka, rzucaj�c okiem na kolejn� Marilyn, kt�ra wesz�a do agencji.

��Nie, nie trzeba. Odezwiemy si�.

��Przepraszam � powiedzia�a nowa Marilyn, staj�c tu� obok mnie w p�butach a la lata pi��dziesi�te, dopasowanej zw�onej sp�dnicy i r�owej bluzce w grochy, jakie� dwa rozmiary za ma�ej. � Przysz�am na casting do Goodbye, Norma Jean i� � Spojrza�a na mnie i urwa�a.

Zabra�o mi chwil�, nim zrozumia�am dlaczego. Spojrza�am w jej du�e niebieskie oczy, a potem na du�e, okr�g�e implanty i nagle do mnie dotar�o. Bunny.

��To ty! � wykrzykn�a, wskazuj�c na mnie. � Co ty tutaj robisz?

��Eee� � Tak mnie zaskoczy�a, �e na chwil� zaniem�wi�am. � Nie wiem dlaczego, ale zerkn�am na recepcjonistk�, kt�ra nagle si� o�ywi�a. Zdaje si�, �e jej dzie� w ko�cu nabra� kolor�w.

Bunny opar�a d�onie na biodrach.

��Wczoraj ca�y dzie� siedzia�am w studiu i czeka�am na twojego fotografa, kt�ry oczywi�cie si� nie pojawi�.

��Hm. Co� takiego. � Chcia�am wycofa� si� do wyj�cia, ale Bunny i jej ogromne implanty zablokowa�y mi drog�.

��Wiesz, co my�l�? � zapyta�a.

Pokr�ci�am g�ow�, wypatruj�c w�r�d morza blondynek jakiej� drogi ucieczki.

��My�l�, �e tak naprawd� wcale nie jeste� dziennikark�.

��Dziennikark�? � Troch� mniej znudzona recepcjonistka zmru�y�a oczy. � M�wi�a�, �e jeste� ze Springer Productions?

��Eee� � Patrzy�am to na Marilyn, to na recepcjonistk�. Dlaczego moja kom�rka zawsze milczy w takich sytuacjach? To by�a wprost wymarzona chwila na telefon od mamy w sprawie jakiej� �lubnej awarii lub od Dany, potrzebuj�cej pocieszenia po rozstaniu. Spojrza�am w d� na torebk�. Cisza. Cholera.

��Okay, powiem prawd� � odezwa�am si� w ko�cu, �ami�c si� pod przenikliwym spojrzeniem dw�ch par gro�nych oczu. � Pr�buj� rozwi�za� spraw� zab�jstwa Devona Greenwaya. A z tego co wiem, obie, to znaczy ty � wskaza�am na Bunny � i Carol Carter spotyka�y�cie si� z nim.

��No i co z tego? � odpar�a Bunny. � Devon spotyka� si� z wieloma kobietami.

��Co znaczy, �e wiele os�b mog�o mie� powody, by chcie� jego �mierci.

Bunny patrzy�a na mnie, mru��c oczy.

��My�lisz, �e zabi�am Devona? Wzruszy�am ramionami.

��To lepsze od Gotowych na wszystko! � Recepcjonistka si� rozpromieni�a. Kiedy wesz�y dwie kolejne Marilyn, od razu skierowa�a je do stolika pod �cian�. Jej oczy ja�nia�y bardziej od napisu Hollywood.

��Devon mo�e i by� dupkiem � przyzna�a Bunny � ale nie wrobisz mnie w morderstwo. Poza tym zdaje si�, �e aresztowali ju� jego prawnika?

Wzdrygn�am si�.

��Aresztowali. Ale policja nadal prowadzi dochodzenie.

Bunny ci�gle trzyma�a r�ce na biodrach, wypinaj�c na mnie implanty. Ba�am si�, �e jeszcze chwila i wystrzel� guziki jej bluzki.

��Jeste� z policji? Przygryz�am warg�.

��Nie.

��W takim razie nie musz� odpowiada� na twoje pytania.

��Ma racj� � powiedzia�a recepcjonistka. � Ogl�dam Prawo i porz�dek. Nie musi odpowiada� na twoje pytania.

��A tak w og�le � ci�gn�a Bunny, zbli�aj�c si� do mnie � my�l�, �e ju� czas, �eby� ty odpowiedzia�a na kilka pyta�. Kim naprawd� jeste�?

��Ja? Eee� � By�am przyparta do muru.

Zmuszona szybko co� wymy�li�, si�gn�am do torebki i otworzy�am klapk� motoroli.

��Sorry, musz� to odebra�. � Uda�am, �e wciskam guzik i przy�o�y�am telefon do ucha. � Tak? � powiedzia�am w cisz�.

��Nie s�ysza�am dzwonka � powiedzia�a us�u�nie recepcjonistka. Bunny za�o�y�a r�ce pod biustem.

��Ja te� nie.

�Wibracje�, wyja�ni�am bezg�o�nie, ca�y czas potakuj�c i wydaj�c d�wi�ki �wiadcz�ce o aktywnym s�uchaniu.

��Aha� aha� tak� jasne�

Nigdy si� nie dowiem, czy moje umiej�tno�ci aktorskie by�y wystarczaj�co przekonuj�ce, bo w�a�nie w tym momencie m�j telefon rozbrzmia� d�wi�kami uwertury do opery Wilhelm Tell.

Bunny u�miechn�a si� z�o�liwie.

��Chyba dzwoni tw�j telefon.

Cholera. Chyba jednak nie nadawa�am si� do tej roboty.

��Okay, musz� lecie�. � Rzuci�am si� do ucieczki. Wypad�am za drzwi i pogna�am ulic�, ca�y czas trzymaj�c w r�ce dzwoni�cy telefon. Dopiero kiedy dotar�am do d�ipa i zamkn�am si� od �rodka na wypadek ataku rozw�cieczonej Marilyn Monroe, mog�am odebra�.

��Halo? � wydusi�am z trudem, bo sprint, jaki w�a�nie odby�am, sprawi�, �e ziaja�am niczym golden retriever.

��Hej, to ja � us�ysza�am g�os Dany. � S�uchaj, w�a�nie przypomnia�am sobie co� odno�nie do Carol Carter.

��Co?

��Jest teraz na zdj�ciach w Kanadzie.

Moja przyjaci�ka ma doskona�e wyczucie czasu.

��Tak, w�a�nie si� tego dowiedzia�am.

��Och. Wybacz. S�uchaj, jutro mam casting i zastanawia�am si�, czy nie mog�abym wpa�� do ciebie z rana i po�yczy� jakiego� ciucha. Potrzebuj� czego� a la lata sze��dziesi�te. Kr�c� now� wersj� The Mod Squad czy czego� podobnego, a ja nie mam nic, co by si� nadawa�o.

��Jasne. Mi szafa es su szafa.

��Dzi�ki. Och, dzwoni Sasza, musz� ko�czy�. � Dana si� roz��czy�a. Zamkn�am klapk� i odczeka�am chwil�, by uspokoi� mi si� oddech, po czym wr�ci�am na dziesi�tk�, kieruj�c si� do Santa Monica. M�j dzie� by� jedn� wielk� katastrof�. Nie by�am ani o krok bli�ej rozwi�zania zagadki morderstwa Greenwaya. Wkurzy�am tylko gwiazd� porno i przekona�am si�, �e obro�ca Richarda jest wstr�tnym szowinist�. Nie mog�am nawet z pe�nym przekonaniem skre�li� Carol Carter z listy w�ciek�ych by�ych dziewczyn. Owszem, mia�a alibi, ale przecie� mog�a wynaj�� kogo�, �eby sprz�tn�� Greenwaya. Wiem, wymy�la�am, ale by�am zdesperowana.

W drodze do domu wst�pi�am do sklepu po mro�on� pizz� i kolejn� dwulitrow� col�. Jakim� cudem w moim w�zku znalaz�o si� tak�e opakowanie p�czk�w i pude�ko Chunky Monkey. Nie walczy�am z tym. Dosz�am do wniosku, �e po pora�ce, jak� okaza�a si� wizyta w Agencji Platta, terapia kaloriami dobrze mi zrobi.

By�o ciemno, kiedy dotar�am do domu. Sama nie wiedzia�am, czy czuj� ulg�, czy zaw�d, nie widz�c na ulicy SUV � a Ramireza. Cho� nie by�am zachwycona nasz� ostatni� k��tni�, by�o to ju� lepsze ni� cisza, kt�ra na mnie czeka�a.

Otworzy�am drzwi i w��czy�am �wiat�o. Nagle o co� si� potkn�am.

��Co jest, do�? � Spojrza�am na pod�og�. Le�a� tam zniszczony test ci��owy.

Niech to szlag. To od tego wszystko si� zacz�o. Nie do��, �e m�j chyba ju� by�y ch�opak siedzia� w areszcie, seksowny detektyw nachodzi� mnie, kiedy przysz�a mu na to ochota, a Barbie zab�jca szala�a na wolno�ci, strzelaj�c do ludzi, musia�am si� jeszcze boryka� z cholernym testem ci��owym!

Co gorsza, ca�y czas nie by�am pewna, jaki mam do tego stosunek. To znaczy do dziecka. Chyba chcia�am je mie�. Kiedy� tam. Kto nie lubi dzieci? S� takie s�odkie, mi�ciutkie i przytula�ne. By�abym potworem, gdybym nie chcia�a mie� dziecka.

Tak, jaka� cz�� mnie naprawd� go pragn�a. Kiedy o tym my�la�am, ogarnia�o mnie przyjemne ciep�o i chcia�am by� now� Florence Henderson [Florence Henderson (ur. 1934) � ameryka�ska aktorka telewizyjna; odtwarzana przez ni� w latach siedemdziesi�tych XX wieku posta� Carol Brady z serialu Grunt to rodzinka jest archetypem ameryka�skiej pani domu (przyp. red.)]. Co by�o jednocze�nie troch� przera�aj�ce. Florence mia�a kochaj�cego m�a, dom na przedmie�ciach i gosposi�. Ja nie mia�am �adnej z tych rzeczy. Nie by�am pewna, czy jestem gotowa na za�o�enie rodziny. A w ka�dym razie nie teraz, nie sama.

Nie wiedzie� czemu, nagle przypomnia�a mi si� rodzina Ramireza. Du�e podw�rko pe�ne roze�mianych dzieci. �agodna, u�miechni�ta twarz mamy. Sponiewierana pinata zwisaj�ca z ga��zi. Ramirez w spodniach polepionych przez ma�e r�czki, trzymaj�cy na kolanach ma�� bratanic�. Unosz�cy si� w powietrzu zapach empanadas i ciasteczek z cukrow� posypk�. Muzyka. Ta�ce. Cia�o Ramireza ocieraj�ce si� w ta�cu o moje�

J�kn�am. Podnios�am test ci��owy i wyrzuci�am do kosza pod zlewem. No. Przynajmniej jedn� rzecz mam z g�owy.

Zastanawia�am si� w�a�nie, czy powinnam wynie�� �mieci do kontenera na ty�ach budynku, kiedy zadzwoni� telefon.

��Halo? � powiedzia�am.

Nikt si� nie odezwa�, ale s�ysza�am w s�uchawce oddech.

��Halo? � powt�rzy�am, wyobra�aj�c sobie, �e to Richard pr�buje si� ze mn� skontaktowa�, czuj�c na karku oddechy gwa�cicieli i morderc�w.

Tyle �e g�os, kt�ry us�ysza�am nie nale�a� do Richarda. By� to g�os kobiety.

��Greenway dosta� to, na co zas�u�y�. Odpu�� sobie t� spraw�. Albo nast�pna kulka b�dzie dla ciebie.

Sta�am jak sparali�owana, ze s�uchawk� przyklejon� do ucha, cho� po��czenie zosta�o ju� przerwane. Bo�e. Czy to by�a Bunny? Andi? Kobieta od string�w? Nie wiedzia�am. G�os by� przyt�umiony. Ale zdecydowanie nale�a� do kobiety. Wkurzonej kobiety.

Zadr�a�am i szybko od�o�y�am s�uchawk�, jakby owa tajemnicza kobieta mog�a zastrzeli� mnie przez telefon. Je�li potrzebowa�am potwierdzenia, �e Richard jest niewinny, to w�a�nie je uzyska�am.

Sk�d ona mia�a m�j numer? I sk�d w og�le wiedzia�a, kim jestem? Czy wiedzia�a te�, gdzie mieszkam?

Pogna�am do drzwi, �eby sprawdzi�, czy s� zamkni�te. By�y. Dla pewno�ci otworzy�am je i jeszcze raz zamkn�am. Potem sprawdzi�am okna i zaci�gn�am �aluzje. W odruchu paniki chcia�am schowa� si� pod materacem, ale zamiast tego szybko sprawdzi�am szaf�, przypominaj�c sobie, jak sama siedzia�am w szafie u Richarda. Z ulg� stwierdzi�am, �e nikt nie ukrywa si� w�r�d moich swetr�w.

Po ponownym sprawdzeniu zamka przy drzwiach usiad�am na materacu i w��czy�am telewizor � naprawd� g�o�no � �eby wype�ni� z�owrog� cisz� powt�rkami Kronik Seinfelda. Jednak zupe�nie nie zwraca�am uwagi na Jerry'ego. Nas�uchiwa�am odg�os�w dochodz�cych z zewn�trz. Takich, kt�re mog�yby towarzyszy� skradaniu si� szalonej, ow�adni�tej ��dz� zemsty blondynki w stringach i szpilkach. �ciszy�am telewizor, �eby lepiej s�ysze�.

Naprawd� zaczyna�am wariowa�.

Potrzebowa�am broni. Czego�, na wypadek gdyby Barbie Morderczyni pr�bowa�a si� do mnie w�ama� w nocy. Jakiego� ostrego no�a czy klucza francuskiego. Niestety, poniewa� nie gotowa�am ani nie naprawia�am ga�nik�w, nie mia�am �adnej z tych rzeczy. B��dzi�am wzrokiem po pokoju, szukaj�c czego� wystarczaj�co ci�kiego, by m�c waln�� Barbie w �eb. Porwa�am z szafy zakurzonego thighmastera ([highmaster � lekki podr�czny przyrz�d do �wiczenia mi�ni n�g (przyp. red.)] i wskoczy�am z powrotem na materac.

Kicha. Wcale nie czu�am si� bezpieczniej.

Niech�tnie wyj�am z torebki wizyt�wk� Ramireza. Przez chwil� wpatrywa�am si� w ni�. Najrozs�dniej by�o zadzwoni� po gliniarza, prawda?

W ko�cu przed chwil� gro�ono mi �mierci�. W�a�nie takimi sprawami zajmuj� si� policjanci. Reagowa�a na podobne zg�oszenia.

Tyle �e po naszej porannej k��tni zupe�nie nie u�miecha�o mi si� zrobienie pierwszego kroku. Nie chcia�am, �eby Ramirez pomy�la�, �e u�y�am tego telefonu jako wym�wki, by do niego zadzwoni�. Ba�am si�, �e dzwoni�c do niego pierwsza, wyjd� na cieniask�.

Przygryz�am warg�, zastanawiaj�c si�, co jest gorsze: wyj�� na cieniask� czy pa�� ofiar� Barbie. Z�apa�am telefon i wybra�am numer. Jednak po pierwszym sygnale stch�rzy�am i si� roz��czy�am. Cholera. By�am cieniask�.

Telefon zadzwoni� w mojej d�oni, a ja podskoczy�am chyba metr w g�r�. Trz�s�cymi si� palcami wcisn�am guzik.

��Halo? � Modli�am si� w duchu, �eby to by� telemarketer.

��Maddie?

Pobo�ne �yczenie. Dzwoni� Ramirez.

��Och, cze��.

��Dzwoni�a� do mnie? Przed chwil� wy�wietli� mi si� tw�j numer. Szlag by trafi� te nowoczesne wynalazki.

��Och, eee, powiedzmy.

��Co znaczy �powiedzmy�?

��Okay. Dzwoni�am, ale si� roz��czy�am. Zadowolony?

Przez chwil� milcza�. Spodziewa�am si�, �e zaraz wybuchnie �miechem, ale w jego g�osie us�ysza�am niepok�j.

��Co si� dzieje? Nic ci nie jest?

Cholera. By�am z�a, �e zachowuj� si� jak nastolatka, podczas gdy on jest zatroskany i przej�ty. Maddie, jeste� naprawd� por�bana, dziewczyno.

��Nie. Wszystko w porz�dku. Po prostu odebra�am niepokoj�cy telefon.

Znowu zamilk�.

��Opowiedz mi o tym.

Opowiedzia�am. Nie trwa�o to d�ugo. Telefon by� kr�tki, cho� pozostawi� po sobie niezatarte wra�enie. Kiedy sko�czy�am, znowu zapad�a cisza.

��Chcesz, �ebym przyjecha�? � zapyta� po chwili Ramirez.

Jasne, �e tak. I wcale nie my�la�am o seksie. No mo�e troch�. Ju� sama my�l o Z�ym Glinie z wielk�, gro�n� spluw�, stoj�cym na stra�y moich drzwi sprawia�a, �e czu�am si� bezpieczniej. Z drugiej strony dzwonienie do Ramireza, a potem odk�adanie s�uchawki by�o bardzo dziewczy�skie. Proszenie go, by przyjecha� na noc, bo dzwoni�a do mnie jaka� kobieta, by�oby jeszcze bardziej dziewczy�skie. Tak wi�c, cho� wszystko we mnie krzycza�o: �Tak, przyjed�, we� ze sob� spluw� i wskocz do mojego ��ka�, wykrzesa�am z siebie resztki dumy.

��Nie, dzi�ki. Mam thighmastera. Wszystko w porz�dku. Naprawd�. S�ysza�am, jak westchn��. Zdaje si�, �e nie uwierzy� w moje zapewnienia.

W ko�cu powiedzia�:

��Masz m�j numer, tak?

��Tak.

��Ustaw go na szybkie wybieranie. � I si� roz��czy�.

Zrobi�am, jak kaza�. Potem w towarzystwie thighmastera ja i moja duma sp�dzi�y�my d�ug�, wyczerpuj�c� noc, na zmian� czuwaj�c i �ni�c sny o lalkach mordercach i nagim Ramirezie. Chyba mam kompletnie spaczon� pod�wiadomo��.

Nast�pnego ranka obudzi�am si� wcze�nie i natychmiast sprawdzi�am, czy wszystkie drzwi i okna nadal s� zamkni�te. By�y. Powinnam poczu� si� lepiej, ale to tylko spot�gowa�o moj� paranoj�. Odpu�ci�am sobie prysznic (przypomnia�a mi si� s�ynna scena z Janet Leigh w Psychozie), wypi�am dwie fili�anki kawy i szybko si� ubra�am.

Sprawdzi�am wiadomo�ci na automatycznej sekretarce. Dzwoni�a Althea, �eby poinformowa�, �e widzenia odbywaj� si� mi�dzy drug� a czwart� i �e wpisa�a mnie na list�, abym mog�a si� zobaczy� z Richardem. Podzi�kowa�am w duchu za to, �e cho� jedna osoba jest po mojej stronie.

Druga wiadomo�� by�a od Dany. Zmieni�a zdanie i nie chcia�a ju� po�ycza� ciuch�w. Potrzebowa�a za to nowych but�w. Pyta�a, czy chc� z ni� pojecha� na zakupy.

Z jednej strony wydawa�o si� to do�� frywolne � robi� zakupy, kiedy moje �ycie jest w rozsypce. Z drugiej strony nowa para but�w zawsze pozwala�a mi odzyska� jasno�� my�li�

Szybko oddzwoni�am do Dany i powiedzia�am, �e spotkamy si� w Neimanie Markusie za p� godziny.

Dom towarowy Neiman Marcus znajduje si� w Beverly Hills, zaledwie trzy przecznice od s�awnego Miracle Mile przy Wilshire, gdzie pe�no jest muze�w, restauracji i, co najwa�niejsze, firmowych butik�w, kusz�cych ograniczone finansowo maniaczki mody takie jak ja. Zostawi�am samoch�d na parkingu wielopoziomowym i odszuka�am Dan� w dziale z butami. Siedzia�a obok sterty botk�w.

��Sp�ni�a� si� � powiedzia�a. Dlaczego ludzie ci�gle mi to wypominali?

��Przepraszam. To by�a d�uga noc.

��Ooo� z twoim detektywem?

��Nie! � Dzi�ki mojej g�upiej dumie. � On wcale nie jest moim detektywem. Jest po prostu detektywem. � Kt�ry pojawia si� w moich snach. Nago. Rety.

��Szkoda. Bo� � W oczach Dany pojawi� si� szelmowski b�ysk, kt�ry, jak wiedzia�am po latach przyja�ni, wi�za� si� z przygodnie poznanymi facetami. � Zapytaj mnie o moj� noc z Sasz�. � Poruszy�a brwiami.

��B�dziesz z�a, je�li powiem, �e wola�abym nie?

��By�o cudownie! Maddie, ten facet jest jak maszyna. � Unios�a cztery palce. � Cztery razy. Cztery oddzielne orgazmy jednej nocy. Mo�esz uwierzy�?

Ze wstydem przyzna�am, �e z trudem.

��M�wi� ci, on jest jak kr�liczek Energizera. Jest nienasycony, jest�

��Okay, rozumiem.

��A najlepsze jest to� � Nachyli�a si� do mnie, zni�aj�c g�os. � �e ma przyjaciela. Misz�. � Pu�ci�a do mnie oko. � Co powiesz na podw�jn� randk� dzi� wieczorem?

Przyznaj�, �e perspektywa bli�szej znajomo�ci z kr�liczkiem Energizera by�a kusz�ca.

��Ostatni� rzecz�, jakiej teraz potrzebuj�, jest inny facet. Dana przechyli�a g�ow�.

��Nie m�wi�a� przypadkiem, �e Richard jest �onaty? I �e siedzi w areszcie?

��Mo�emy o tym teraz nie rozmawia�? Wzruszy�a ramionami.

��Jak chcesz. Ale dobrze to przemy�l. � Ponownie unios�a cztery palce. Przewr�ci�am oczami, szybko zmieniaj�c temat.

��To Prada?

��Aha. Podobaj� ci si�? � Dana poruszy�a palcami w jasnobr�zowych kozaczkach z ciel�cej sk�rki.

��Czy mi si� podobaj�? S� boskie. Sta� ci� na Prad�? � zapyta�am.

��Chcia�abym. Ale przymierzenie nic nie kosztuje.

Jakby na komend� z zaplecza wyszed� sprzedawca, nios�c trzy kolejne pude�ka z butami. Postawi� je obok Dany.

��Dzi�kuj�, Davidzie � powiedzia�a, odczytuj�c jego imi� z plakietki. � Jeste� cudowny. � Pos�a�a mu sw�j najszerszy, najbardziej zalotny u�miech. � M�g�by� sprawdzi�, czy macie takie � wskaza�a na szpilki od Gucciego � w czarnym kolorze?

��Nie ma problemu � powiedzia�, po czym spojrza� pytaj�co na mnie.

��Eee, ja, eee� � Patrzy�am to na kozaczki od Prady, to na Davi � da. A co tam. � Sprawd� jeszcze, czy macie takie w rozmiarze trzydzie�ci osiem.

Dwadzie�cia minut p�niej sprzecza�am si� sama ze sob�, czy istnieje cie� szansy, �ebym mog�a sobie pozwoli� na Prad�. Mo�e gdybym sprzeda�a samoch�d i nie jad�a przez p� roku, mog�abym je kupi�. Przygl�daj�c si� swojemu odbiciu w lustrze, by�am prawie zdecydowana. Mi�kka, jasnobr�zowa sk�rka otula�a moje nogi niczym jedwab, a podeszwy by�y tak idealnie wyprofilowane, �e czu�am si�, jakbym chodzi�a po chmurach. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e dzi�ki ponadsiedmiocentymetrowym obcasom moje �ydki wygl�da�y prawie jak u Dany. Drobniutki, precyzyjny �cieg, doskona�a sylwetka i ma�y b�yszcz�cy dzyndzelek suwaka z logo Prady. Panie i panowie, w�a�nie tak powinny wygl�da� buty. Obr�ci�am si� przed lustrem i westchn�am.

Niestety, kiedy obliczy�am, ile dzieci�cych bucik�w musia�abym zaprojektowa�, �eby pozwoli� sobie na t� jedn� par�, podda�am si�. Wynik by� pora�aj�cy. Niech�tnie w�o�y�am z powrotem swoje szmaragdowe cz�enka z odkryt� pi�t�. Opu�ci�y�my kr�lestwo Prady z bia�ymi kozaczkami tancerki go � go dla Dany. By�a to jej w�asna interpretacja stylu lat sze��dziesi�tych.

Pow�drowa�y�my w d� ulicy do Leon's, gdzie zam�wi�am frytki z chili i dodatkowym serem, za� Dana wci�gn�a niskokaloryczn� pit� z og�rkiem i kie�kami. Wtedy opowiedzia�am jej o telefonie, jaki odebra�am poprzedniego dnia wieczorem.

Kiedy sko�czy�am, Dana z zamy�lon� min� prze�uwa�a kie�ki.

��Jak my�lisz, kto to by�?

��Nie wiem. Mo�e Bunny. By�a nie�le wkurzona, kiedy wpad�am na ni� w agencji Charliego Platta.

��Aha. � Potakuj�c, Dana w�o�y�a do ust og�rek.

��Albo Andi. Odnios�am wra�enie, �e jest zdolna do tego typu akcji.

��Zastanawiam si� � powiedzia�a Dana, oblizuj�c palce � czemu nie bierzesz pod uwag� �ony?

��Celii? � zapyta�am. � Ona nie �yje.

��Nie, m�wi� o �onie Richarda. Znieruchomia�am z frytk� uniesion� do ust.

��Zdaje si�, �e mia�y�my nie rozmawia� o jego stanie cywilnym.

��Przepraszam, przepraszam � powiedzia�a, wymachuj�c serwetk�. � Ale po prostu� � Urwa�a, przygryzaj�c warg�.

Podda�am si�.

��M�w. O co chodzi z �on� Richarda?

��Ca�y czas trzymamy si� teorii, �e morderca ma zwi�zek z niewierno�ci� Greenwaya. A co z niewierno�ci� Richarda?

Wzdrygn�am si�.

��M�w dalej.

��Mo�e jego �ona dowiedzia�a si� o tobie i jej odbi�o. Mo�e wykorzysta�a Greenwaya, �eby wrobi� Richarda? Pos�anie niewiernego m�ulka do celi �mierci to niez�a zemsta.

W�o�y�am frytk� do ust, zastanawiaj�c si� nad teori� Dany. Musia�am przyzna�, �e bardzo mi si� spodoba�a.

��Je�li planowa�a rozw�d, to dwadzie�cia milion�w by�oby idealnym prezentem po�egnalnym. A b�d�c �on� Richarda, mia�a dost�p do jego dokument�w.

��Dok�adnie. Czasami kobietom nie�le odwala, kiedy si� dowiaduj�, �e s� zdradzane.

Mnie nie musia�a tego m�wi�. Dana wzruszy�a ramionami.

��W ka�dym razie nie zaszkodzi wzi�� tego pod uwag�.

Mia�a racj�. Pytanie brzmia�o, czy Kopciuszek rzeczywi�cie by�a zdolna zabi� z zimn� krwi� dwoje ludzi, �eby odegra� si� na Richardzie? Wzdrygn�am si�. Zawsze uwa�a�am, �e te disnejowskie postacie s� jakie� podejrzane.

��Okay � powiedzia�a Dana, zgniataj�c serwetk� � by�o fajnie, ale za dwadzie�cia minut musz� by� w Hollywood. � Unios�a swoje kozaczki tancerki go � go. � �ycz mi powodzenia.

��Po�amania n�g � powiedzia�am, a ona pos�a�a mi buziaka i wysz�a. Patrzy�am, jak idzie w d� Wilshire i znika za rogiem, wracaj�c po samoch�d. Ci�gle przetrawia�am najnowsz� teori� z Kopciuszkiem w roli g��wnej. Rozmi�k�� frytk� nabra�am resztk� chili i w�o�y�am do ust. Musz� przyzna�, �e im d�u�ej o tym my�la�am, tym bardziej chcia�am, �eby to Kopciuszek okaza�a si� morderczyni�. Dlaczego nie? Ramirez powiedzia�, �e to ona jest w�a�cicielk� broni. Je�li tak, to na pewno umia�a si� ni� pos�ugiwa�. Blond w�osy w pokoju Greenwaya te� mog�y nale�e� do niej. Kto wie, mo�e Kopciuszek mia�a nawet romans z Greenwayem? W ko�cu co tak naprawd� o niej wiedzia�am? Niewiele. Tylko tyle, �e je�dzi nowiutkim roadsterem.

I �e jest �on� Richarda. Suka.

Spojrza�am na zegarek. Druga dziesi��. Dziesi�� minut temu zacz�a si� w areszcie pora widze�. Najwy�szy czas, �eby wyci�gn�� z Richarda par� odpowiedzi. Szybko wyrzuci�am pozosta�o�ci po moim kalorycznym lunchu i wr�ci�am do d�ipa.

Budynek aresztu okr�gu Los Angeles wygl�da jak podobne obiekty w filmach. To ci�g pos�pnych betonowych bry�, pomalowanych na kolor ciemnopomara�czowy pewnie gdzie� w latach siedemdziesi�tych. W �rodku jest niewiele lepiej: migocz� jarzeni�wki, wsz�dzie unosi si� zapach detergent�w i dymu papierosowego. No i jeszcze napi�cie i ludzie, kt�rzy nie patrz� ci w oczy.

Musia�am zgodzi� si� na rewizj� torebki, z kt�rej usuni�to wszystko, co mog�oby pos�u�y� jako bro� (m�j pilnik do paznokci zosta� uznany za niebezpieczny), a potem zosta�am dwukrotnie obmacana przez kobiet�, kt�ra wygl�da�a jak John Goodman. W ko�cu skierowano mnie do pomieszczenia przypominaj�cego sal� gimnastyczn�, pe�nego stolik�w, przy kt�rych zap�akane kobiety siedzia�y naprzeciwko m�czyzn w pomara�czowych kombinezonach. Jak na moje oko, wszystkim przyda�aby si� porz�dna k�piel z du�� ilo�ci� myd�a antybakteryjnego.

Obecno�� stoj�cych pod �cianami stra�nik�w o kamiennych twarzach troch� mnie uspokoi�a, zaj�am wi�c miejsce przy stoliku w pobli�u drzwi. Pi�� minut p�niej przez samozamykaj�ce si� drzwi na drugim ko�cu sali wprowadzono Richarda. Prawie zrobi�o mi si� go szkoda, kiedy usiad� naprzeciwko mnie. Mia� podkr��one oczy, jakby w og�le nie spa�. Brod� porasta�a mu jasna szczecina, z tym �e wcale nie przypomina� faceta z reklam�wki maszynek do golenia. Je�li ju�, to Nicka Nolte z policyjnej fotografii.

��Dzi�kuj�, �e przysz�a� � powiedzia�. Skin�am g�ow�, niepewna co powiedzie�.

��Chesterton m�wi� ci, �e nie wypuszcz� mnie za kaucj�? Ponownie skin�am.

��Przykro mi.

��Mnie te�. � Rozejrza� si�, jakby ci�gle nie m�g� uwierzy�, �e tu trafi�.

Przyznaj�, �e mnie samej ci�ko by�o w to uwierzy�. Wzi�am si� jednak w gar��, przypominaj�c sobie, po co przysz�am.

��Richard, musimy porozmawia� o twojej �onie. Wpatrywa� si� w swoje d�onie, unikaj�c kontaktu wzrokowego.

��Przepraszam, �e ci o niej nie powiedzia�em, Maddie. Nie chcia�em ci� skrzywdzi�.

��Nigdy nie zamierza�e� mi o niej powiedzie�, prawda?

��Nie. S�uchaj� jeste�my w separacji. � Westchn��, nadal nie podnosz�c oczu. � Ja mieszkam tutaj, ona w Orange County. Nie wnios�em jeszcze sprawy o rozw�d, bo nie chcia�em, �eby jej prawnik w�szy� teraz w moich aktywach.

Przygryz�am warg�. Nie by�am pewna, czy mu wierz�.

��A co z roadsterem?

��Bo�e, sk�d o tym� � Urwa�, w ko�cu unosz�c wzrok. Pokr�ci� g�ow� i przeczesa� r�k� stercz�ce w�osy. Zdaje si�, �e �el do w�os�w nie znajdowa� si� na wyposa�eniu celi. � Kupi�em Amy samoch�d, �eby j� troch� udobrucha�. Ona ju� chcia�a sk�ada� pozew rozwodowy, a ja nie mog�em ryzykowa�. Jej prawnik za��da�by wgl�du w moje rachunki, wytropi�by ka�dego centa, jaki przeszed� przez moje r�ce. Bior�c pod uwag� moje interesy z Greenwayem� c�, nie uwa�a�em, �eby to by� dobry pomys�.

��Czyli chodzi jej o twoje pieni�dze? � Teoria z Kopciuszkiem wygl�da�a coraz lepiej.

��Nie. Amy nie jest taka. Nie chodzi jej o pieni�dze. Tak, jasne.

Richard pokr�ci� g�ow�.

��Roadster by� moim pomys�em.

��Richard, czy Amy wiedzia�a, �e si� ze mn� spotykasz? Zmieszany, odwr�ci� wzrok, unikaj�c mojego spojrzenia.

��Nie. Nie powiedzia�em jej.

Co nie znaczy, �e nie dowiedzia�a si� tego sama. I wpad�a w sza�. By�am ciekawa, co Richard my�la�by o Kopciuszku, gdyby okaza�o si�, �e jest morderczyni�. Czy wtedy wni�s�by spraw� o rozw�d? Odebra� roadstera? Szczerze m�wi�c, troch� niepokoi� mnie fakt, �e jej broni, cho� jak sam przyzna�, byli w separacji. I co to za brednie, �e Kopciuszkowi nie chodzi o pieni�dze? Wszystkim chodzi o pieni�dze.

Chcia�am go wymaglowa�, wypyta� o ka�dy szczeg� dotycz�cy jego potencjalnie niebezpiecznej dla otoczenia �ony. Postanowi�am trzyma� emocje na wodzy, skupiaj�c si� na faktach. Zamierza�am j� pogr��y�. Jednak im d�u�ej my�la�am o idealnym Kopciuszku i jej roadsterze, tym wi�ksza ogarnia�a mnie niepewno��. Mo�e to przez moje rozregulowane hormony, ale zamiast rzuci�: �My�lisz, �e twoja �ona jest zdolna do pope�nienia morderstwa?�, zapyta�am:

��Ci�gle j� kochasz? � Przygryz�am warg�, pr�buj�c nie okaza�, ile znaczy dla mnie jego odpowied�.

��Nie. Bo�e, nie. Naprawd� my�lisz, �e zrobi�bym ci co� takiego, Maddie? � Zajrza� mi g��boko w oczy, jednocze�nie si�gaj�c przez st� po moj� r�k�. Zacz�� rysowa� kciukiem niewielkie k�eczka po wewn�trznej stronie mojego nadgarstka. � Przysi�gam, p�czuszku, �e jeste� jedyn� kobiet� w moim �yciu.

Przyznaj�, �e zaczyna�am si� waha�. Brzmia�o to naprawd� szczerze.

��A co powiesz o opakowaniu po prezerwatywie na twoim biurku?

��Co? � By� auntentycznie zaskoczony.

��Przeszukiwa�am tw�j gabinet i przy okazji natkn�am si� na opakowanie po prezerwatywie wetkni�te pod biurkowy kalendarz.

Richard rozdziawi� usta, zszokowany, �e mia�am czelno�� myszkowa� w jego gabinecie.

Unios�am wyzywaj�co brwi, czekaj�c na odpowied�. No dalej, wyt�umacz si�.

��Nic nie wiem na ten temat.

��Nie uprawia�e� w pracy seksu ze swoj� �on�?

��Nie. � Pokr�ci� g�ow� i zmarszczy� nos, jakby sam pomys� wyda� mu si� odpychaj�cy. � S�uchaj, wiem, �e masz wszelkie powody, �eby mi nie wierzy� po tym, co przeze mnie przesz�a�, ale przysi�gam ci, �e nie wiem, o czym m�wisz. P�czuszku, nie ma nikogo poza tob�. Przysi�gam. Prosz�, uwierz mi. Potrzebuj� ci�.

Potrzebuj� ci�. Nie kocham ci�, t�skni�em za tob�. Potrzebuj� ci�.

Nagle dotar�o do mnie, �e Richard naprawd� mnie potrzebuje. Siedzia� w g�wnie po szyj�, a ja by�am jedyn� osob� na �wiecie, kt�ra mog�a go z tego wyci�gn��.

Pytanie brzmia�o jednak, czy ja potrzebuj� jego? Przyjrza�am si� siedz�cemu naprzeciwko mnie facetowi. Nie wygl�da� ju� jak Ken. L�ni�ca, zewn�trzna pow�oka znikn�a. Pozosta� cz�owiek, kt�rego by� mo�e nie pozna�abym do ko�ca jeszcze przez wiele lat, gdyby nie ba�agan, w kt�ry nas wpakowa�. Odnosi�am niepokoj�ce wra�enie, �e pod zewn�trzn� warstw� Richarda, wa�nego prawnika, niewiele si� kryje.

Przez ostatni tydzie� rozpaczliwie pragn�am go odnale��. S�dzi�am, �e kiedy mi si� to uda, nie b�d� ju� musia�a sama boryka� si� z problemem mojej ewentualnej ci��y. �e je�li zobacz� r�ow� kresk� i spanikuj�, przynajmniej b�d� mia�a oparcie w Richardzie. Kiedy teraz patrzy�am na m�czyzn�, z kt�rym sp�dzi�am ostatnich pi�� miesi�cy, u�wiadomi�am sobie, �e nawet gdyby si� stara�, m�g�by okaza� si� nie do�� silny, by mnie wspiera�. By� mo�e zamiast znale�� w nim oparcie, musia�abym by� silna za nas oboje?

Nagle jedyne, czego chcia�am, to mu dowali�. Chcia�am wrzeszcze�, wy�adowa� na nim wszystkie swoje frustracje za to, �e w pojedynk� zrujnowa� mi �ycie. Chcia�am da� upust emocjom, podda� si� typowo kobiecej histerii, za�ama� si� i oczy�ci� w�a�nie tutaj, w sali widze� aresztu.

Richard milcza�, czeka�, a� si� odezw�.

��Musisz mi uwierzy�. � Uni�s� moje d�onie do ust i delikatnie ca�owa� moje kostki. � Prosz�, p�czuszku, mam tylko ciebie.

Wzdrygn�am si�. Pomy�la�am, �e je�li jeszcze kiedy� przyjdzie mi do g�owy zwi�za� si� z facetem, powinnam si� zastrzeli�.

��Okay. Wierz� ci. � Mo�e.

U�miechn�� si� s�abo, nie uwalniaj�c moich d�oni.

��Dzi�kuj�, p�czuszku. Wiedzia�em, �e mog� na ciebie liczy�. Wychodz�c, czu�am w �o��dku dziwn� pustk� po��czon� z md�o�ciami i b�lem. Zdaje si�, �e moja cholerna duma znowu dawa�a o sobie zna�.

Po wizycie w areszcie wst�pi�am do Taco Bell, gdzie zam�wi�am wielk�, t�ust� porcj� nachos z ci�gn�cym serem i papryczkami jalapeno. Tak dla poprawienia nastroju. Zjad�am wszystko i pojecha�am do siebie.

Jad�c do domu, stara�am si� nie my�le� o rozmowie z Richardem. Najgorsze by�o to, �e naprawd� mu wierzy�am. Nie uwa�a�am, by by� zdolny do prowadzenia podw�jnego �ycia, chocia� a� za dobrze mog�am sobie wyobrazi�, jak przekupuje Kopciuszka samochodem. Kiedy w zesz�ym miesi�cu chcia�am, �eby poszed� ze mn� na bierzmowanie mojej kuzynki Shannon, zby� mnie par� b�yszcz�cych dwudziestoczterokaratowych kolczyk�w. Tak, historia jego �ycia idealnie przystawa�a do jego moralno�ci. Tylko co to oznacza�o dla mnie? Nadal mia�am ch�opaka czy nie? Nie by�am pewna. Nie wiedzia�am te�, czy tu jeszcze chodzi o mnie. Zerkn�am na sw�j brzuch. Obieca�am sobie, �e rano p�jd� do apteki po nowy test ci��owy.

Powoli wspi�am si� po schodach, tak zatopiona w my�lach, �e nie zauwa�y�am niczego podejrzanego, dop�ki nie stan�am przed swoim mieszkaniem.

Drzwi by�y otwarte.

Przeszed� mnie zimny dreszcz, a stopy przyros�y do pod�ogi. Mo�e to tylko Dana. Mo�e pok��ci�a si� z Sasz� i przyjecha�a si� wyp�aka�. Albo wr�ci� Ramirez. Mo�e nie chcia�o mu si� czeka� i po prostu wszed� do �rodka.

Tyle �e na ulicy nie widzia�am ani jego czarnego SUV � a, ani jasnobr�zowego saturna Dany.

Powoli podesz�am do drzwi, uwa�nie nas�uchuj�c. Jedyne, co s�ysza�am, to w��czony telewizor u s�siad�w i odg�osy ruchu ulicznego. Ostro�nie pchn�am drzwi.

��Halo? Dana?

G�o�no wci�gn�am powietrze na widok swojego mieszkania. Wygl�da�o jak po przej�ciu tornada. Wszystkie szafki by�y otwarte, moja skromna zastawa kuchenna le�a�a pot�uczona na pod�odze. Materac by� przewr�cony na bok, a poduszki rozrzucone po ca�ym pokoju. Po pod�odze wala�y si� moje pisaki, wraz z butami, ubraniami i kosmetykami do makija�u.

Obawiaj�c si� najgorszego, podesz�am do sto�u kre�larskiego. Zassa�am powietrze, walcz�c ze �zami. W poprzek projektu buta z kolekcji Strawberry Shortcake kto� napisa� grubym, czarnym markerem: �Odpu�� sobie, dziwko�.

Zakr�ci�o mi si� w g�owie, s�owa rozmywa�y mi si� przed oczami. Wpatrywa�am si� w zniszczony projekt, wiedz�c, �e b�d� musia�a zacz�� wszystko od nowa. Nagle za plecami us�ysza�am d�wi�k.

Odwr�ci�am si�.

Niestety, nie by�am do�� szybka. Nim zd��y�am zobaczy�, co mnie zaalarmowa�o, poczu�am eksplozj� za skroni�. Potem m�j st� kre�larski, zniszczony projekt i wszystko inne znikn�o, zasnuwaj�c si� czerni�.

Powoli, mrugaj�c, otworzy�am jedno oko. Potem drugie. Obraz by� zamazany, ale po chwili bolesnego mrugania, wyostrzy� si�. Szmaragdowy klapek. Fioletowe Paskudztwo po drugiej stronie pokoju. Moje pisaki, szminka, torebka. Powoli zmaterializowa� si� ca�y pok�j. Poruszy�am g�ow� i poczu�am pod policzkiem wyk�adzin�. Co ja robi� na pod�odze? Usiad�am, przyk�adaj�c r�k� do g�owy, w kt�rej dudni� m�ot pneumatyczny.

I nagle sobie przypomnia�am. Otwarte drzwi, zniszczony projekt. Cios w g�ow�. Rozejrza�am si� wok�, szukaj�c napastnika. Nikogo nie by�o.

Z�apa�am torebk� i szybko zadzwoni�am pod numer alarmowy. Wsta�am chwiejnie i w jednym bucie dotar�am do drzwi, a potem do d�ipa, gdzie siedzia�am zamkni�ta, dop�ki nie us�ysza�am wycia policyjnych syren.

Pierwsi zjawili si� dwaj umundurowani policjanci. Dotarcie zaj�o im zaledwie kilka minut, ale to wystarczy�o, bym zd��y�a wpa�� w histeri�. P�aka�am i be�kota�am bez sk�adu. Wygl�da�o na to, �e uderzenie w g�ow� na chwil� pozbawi�o mnie resztek rozs�dku. Jeden z policjant�w zadzwoni� po karetk� i wkr�tce okolica zaroi�a si� od b�yskaj�cych �wiate�. By�am pod wra�eniem. Zwykle widywali�my tu takie poruszenie tylko przy okazji gangsterskich porachunk�w.

Policjanci przeszukali moje mieszkanie i � co by�o do przewidzenia � nikogo nie znale�li. Sanitariusz da� mi torebk� z lodem i okry� brzydkim zielonym kocem, cho� na dworze by�o ze trzydzie�ci stopni. Powiedzia�, �e jestem w szoku. Nie spiera�am si�.

Zanim pojawi� si� czarny SUV, prawie zd��y�am si� pozbiera�. M�j oddech si� uspokoi�, mi�y policjant przyni�s� mi z szafy puchate r�owe kapcie i prawie przesta�o mi ciec z nosa. Prawie.

Wci�gn�am powietrze, kiedy Ramirez wysiad� z samochodu. Znowu mia� pokerow� min�. Mia� na sobie wytarte we w�a�ciwych miejscach d�insy i granatowy T � shirt, kt�ry podkre�la� jego wyrze�bion� sylwetk�. Owin�am si� cia�niej kocem, pr�buj�c w ten spos�b powstrzyma� si� przed rzuceniem si� w jego ramiona.

Usiad� obok mnie na schodach, ci�ko wypuszczaj�c powietrze, jakby by� u kresu wytrzyma�o�ci.

��Wszystko w porz�dku?

��Chyba tak.

Dotkn�� mojej g�owy i delikatnie wymaca� guza. Jego d�onie by�y ciep�e, przyjemne i mia�am ochot� podda� si� im bez reszty.

��Niez�y guz.

��Dzi�ki.

Jego usta zadr�a�y w k�cikach.

��To nie by� komplement. Przygryz�am warg�.

��No tak.

Zjecha� r�k� ni�ej i pog�adzi� mnie po karku. Zdaje si�, �e a� westchn�am z zadowolenia.

��Co si� sta�o? � zapyta�.

Zaczerpn�am tchu i zacz�am na nowo prze�ywa� jedne z najstraszniejszych chwil w moim dotychczasowym �yciu. Fakt, �e zosta�am zaatakowana we w�asnym mieszkaniu, miejscu, kt�re zawsze kojarzy�o mi si� z bezpiecze�stwem i przytulno�ci�, by�y dla mnie wi�kszym wstrz�sem ni� trz�sienie ziemi o sile siedem stopni w skali Richtera. Kiedy sko�czy�am, moje oczy znowu wype�ni�y si� �zami i poci�ga�am nosem jak szalona.

Ramirez przygl�da� mi si�, nadal delikatnie masuj�c m�j kark.

��No powiedz to � rzuci�am. Uni�s� brew.

��Co?

��Wiem, �e nie mo�esz si� doczeka�, �eby powiedzie� �a nie m�wi�em�. �e powinnam by�a ci� pos�ucha� i nie zajmowa� si� t� spraw�. �e nie mam poj�cia, co robi� i przez to wpakowa�am si� w k�opoty. Po prostu to powiedz. Wiem, �e tego chcesz, wi�c to powiedz i�

Uciszy� mnie, k�ad�c palec na moich ustach.

Znieruchomia�am. Jego dotyk by� taki delikatny. A oczy ciemne. Bo�e, czy on zamierza� mnie poca�owa�? Tutaj? Teraz? Nie zrobi� tego. Powiedzia� tylko:

��Po prostu obiecaj mi, �e dasz sobie wreszcie spok�j z t� spraw�.

Z trudem prze�kn�am �lin�, kiedy obrysowa� palcami moje usta. Potem zabra� r�ce i opar� je z powrotem na swoich kolanach. Z ca�ej si�y broni�am si� przed nieprzyzwoitymi my�lami.

��Ale czy to, �e kto� si� do mnie w�ama�, nie jest dowodem niewinno�ci Richarda? � zaprotestowa�am. � �e prawdziwy zab�jca jest na wolno�ci? � Wiedzia�am, �e zaczynam niebezpiecznie przypomina� O.J. Simpsona.

Ramirez tylko pokr�ci� g�ow�.

��Nie, Maddie, to tylko dowodzi, �e kogo� wkurzy�a�. Co, szczerze m�wi�c, wcale mnie nie dziwi. Je�li kto� wtyka nos w prywatne sprawy innych ludzi, zawsze istnieje ryzyko, �e kogo� tym zdenerwuje.

Z niech�ci� musia�am przyzna�, �e to, co m�wi, ma sens. Ka�da z os�b, z kt�rymi zetkn�am si� w minionym tygodniu, z �atwo�ci� mog�a si� dowiedzie�, gdzie mieszkam. Nie by�am najlepsz� tajn� agentk� na �wiecie.

��Nie chc� wi�cej s�ysze� twojego nazwiska przez radio policyjne. Obiecujesz, �e przestaniesz zajmowa� si� t� spraw�?

Potulnie skin�am g�ow�, jednocze�nie krzy�uj�c palce pod zielonym kocem.

��Dobrze. � Zamilk� na chwil�. � Sanitariusz m�wi, �e mo�esz mie� lekki wstrz�s m�zgu. Nie powinna� zostawa� sama. � Jego ciemne oczy wpatrywa�y si� w moje. � Masz kogo�, u kogo mog�aby� przenocowa�?

Prze�kn�am �lin�. Ramirez wpatrywa� si� we mnie. Mo�e to przez szok, jakiego dozna�am, ale w my�lach zacz�am go rozbiera�, tu, na klatce schodowej.

Jeszcze raz prze�kn�am.

��Eee, zadzwoni� do Dany.

Wydawa�o mi si�, �e dostrzeg�am w jego oczach cie� zawodu, ale wszystko dzia�o si� tak szybko, �e nie mia�am pewno�ci.

��Dobrze. � Wsta�, �eby pom�wi� z umundurowanym policjantem, kt�ry rozmawia� ze mn� pierwszy. Funkcjonariusz gwa�townie gestykulowa�, obrazuj�c histeri� i wskazuj�c na mnie. Super. To tylko utwierdzi Ramireza w jego przekonaniach co do mnie. Jedno uderzenie w g�ow� i zamienia�am si� w rozhisteryzowan� panienk�.

Wyj�am z torebki kom�rk� i wybra�am numer Dany, modl�c si�, �eby odebra�a. Odebra�a i szybko wyja�ni�am jej sytuacj�. Powiedzia�a, �e zaraz przyjedzie.

Dziesi�� minut p�niej jasnobr�zowy saturn zatrzyma� si� z piskiem opon tu� za radiowozem. W moj� stron� rzuci�a si� kole�anka Twiggy. Mia�a na sobie kozaczki tancerki go � go i r�owo � zielon� sukienk�, kt�ra ledwo zakrywa�a jej ty�ek � zw�aszcza kiedy bieg�a do mnie co si� w nogach. Widzia�am, jak dwaj policjanci gapi� si� na ni� z wywieszonymi j�zykami.

��O Bo�e, Bo�e, nic ci nie jest? � Dana dopad�a do mnie i tak mocno �cisn�a w pasie, �e oczy prawie wysz�y mi na wierzch.

��Nie mog� oddycha�.

��Przepraszam. � Odsun�a si�. � Co si� sta�o?

��Kto� si� do mnie w�ama�. Zdemolowa� mieszkanie, a na koniec waln�� mnie w g�ow�.

��Ooooch, skarbie � j�kn�a, znowu mnie �ciskaj�c.

��Nic mi nie jest � powiedzia�am, uwalniaj�c si� z jej �elaznego u�cisku. � Tylko potrzebna mi meta na dzisiejsz� noc. Mog� pojecha� do ciebie?

��Jasne! Roz�o�ymy sof�. Zrobimy drinki. To b�dzie prawie jak pid�ama party.

���adnych drink�w. � Ramirez stan�� tu� za nami. Trzeba mu przyzna� � nawet nie spojrza� w rejony, gdzie ko�czy�a si� kr�ciutka sukienka Dany. No, prawie. � Ma podejrzenie wstrz�su m�zgu, wi�c �adnego alkoholu.

��Okay. Rozumiem. � Dana kiwa�a g�ow�, jakby w my�lach robi�a notatki. � �adnych procent�w.

��I nie powinna jednorazowo spa� d�u�ej ni� dwie godziny. Trzeba j� budzi� i sprawdza�, czy nie ma md�o�ci i nie jest zdezorientowana.

��Okay. �adnego spania.

Ramirez spojrza� na mnie z ukosa.

��I koniec z wtykaniem nosa w prywatne sprawy innych ludzi. Opar�am si� pokusie pokazania mu j�zyka. Uwa�am, �e zwa�ywszy na okoliczno�ci, by�o to bardzo dojrza�e z mojej strony.

���adnego wtykania � powt�rzy�a Dana.

��Dopilnuj�, �eby zamkn�li drzwi, kiedy sko�cz�. � Ramirez wskaza� w stron� mojego mieszkania. � Powiedz, gdzie b�dziesz, to wy�l� kogo�, �eby ci podrzuci� klucze.

Dana poda�a mu sw�j adres i numer telefonu, kt�re zapisa� w swoim ma�ym notatniku. Potem wsiad� do SUV � a i odjecha�, a ja i Dana musia�y�my si� wachlowa�, po tym jak odprowadzi�y�my wzrokiem jego odziany w d�ins ty�ek.

��Ten facet jest gor�cy jak Alabama w sierpniu � orzek�a Dana. � Widzia�a� ten ty�eczek?

Westchn�am.

��Wiem.

��Jeste� pewna, �e nie chcesz, �eby by� twoim detektywem?

Nie. Nie by�am tego pewna. Tak samo, jak nie by�am pewna, czy mam prawdziwe poranne md�o�ci, czy m�j organizm po prostu odreagowuje chaos, jaki zapanowa� teraz w moim �yciu. Jedyne, co wiedzia�am, to to, �e potencjalny wstrz�s m�zgu r�wna si� upiornemu b�lowi g�owy.

��Dana, masz mo�e w torebce ibuprom?

Dana si�gn�a do swojej podr�bki torebki Kate Spade, jednocze�nie przygl�daj�c si� mojej skroni. Czu�am, �e wyrasta mi tam g�sie jajo.

��Wiesz, niech�tnie to przyznaj� � powiedzia�a � ale mo�e Ramirez ma racj�. Mo�e powinna� zostawi� t� spraw� policji?

Et tu, Dana?

Po cz�ci si� z ni� zgadza�am. Mia�am ca�e mn�stwo podejrzanych, tyle samo motyw�w i wi�cej niesamowitych teorii od fana Z Archiwum X. Nie mia�am za to �adnych dowod�w na to, �e to kto� inny ni� Richard zabi� Greenwaya i jego �on�. Zaczyna�am my�le�, �e mo�e Chesterton ma racj� i �e jedynym sposobem na uwolnienie Richarda jest wykorzystanie luk w prawie. By� mo�e swoimi dzia�aniami tylko pogarsza�am spraw�. Mo�e nadszed� czas, �eby na powa�nie rozwa�y� karier� cheerleaderki.

Staraj�c si� nie popa�� w zbyt du�e przygn�bienie, �ykn�am dwa ibupromy, pozby�am si� zielonego koca i wsiad�am do saturna Dany. Wi�kszo�� drogi do Studio City sp�dzi�am z zamkni�tymi oczami, pr�buj�c nie zastanawia� si�, jakim cudem moje �ycie zamieni�o si� nagle w scenariusz filmu klasy B.

Kiedy zatrzyma�y�my si� przed Domem Aktor�w i otworzy�am oczy, zobaczy�am zaparkowanego przed budynkiem niebieskiego pontiaka trans am.

Dana postawi�a saturna za pontiakiem.

��Rety.

��Rety? Co mia�o znaczy� �rety�? Przygryz�a warg� i spojrza�a na mnie.

��To ci si� nie spodoba. Super.

��To lepiej powiedz mi to szybko, zanim przestanie mnie bole� g�owa i b�d� mog�a ci� udusi�.

Dana patrzy�a to na pontiaka, to na mnie.

��Zdaje si�, �e powiedzia�am Saszy i Miszy, �e spotkamy si� z nimi na podw�jnej randce.

��Dana! Przecie� m�wi�am ci, �e nie chc�.

��Wiem, wiem. Ale my�la�am, �e mo�e zmienisz zdanie. W ko�cu Richard siedzi w areszcie.

Jakby musia�a mi o tym przypomina�.

��Przepraszam. Tak si� przestraszy�am, kiedy zadzwoni�a�, �e zupe�nie zapomnia�am, �eby zadzwoni� do Saszy i to odkr�ci�.

��Naprawd� nie jestem teraz w nastroju na zabaw� z kr�liczkiem Energizera.

��Po prostu tam wejdziemy i wyja�ni� im, �e nie czujesz si� dobrze, w zwi�zku z czym musimy prze�o�y� nasz� podw�jn� randk�.

Spiorunowa�am j� wzrokiem.

��Okay, okay. �adnych podw�jnych randek. Jezu. Przecie� wiesz, �e chodzi�o mi tylko o twoje dobro. Kiedy ostatni raz uprawia�a� seks?

Nie zaszczyci�am jej odpowiedzi�. G��wnie dlatego, �e nie pami�ta�am.

Kiedy wesz�y�my, Sasza i drugi ciemnow�osy m�czyzna siedzieli na sofie w salonie. Go�� bez Szyi siedzia� w fotelu naprzeciwko i z r�kami skrzy�owanymi na piersi rzuca� im gro�ne spojrzenia.

��Przepraszamy za sp�nienie � za�wierka�a Dana, odk�adaj�c torebk� na blat kuchni. Rzuci�a okiem na Go�cia bez Szyi i poca�owa�a Sasz� w policzek.

Go�� bez Szyi zmru�y� oczy.

��Czekamy z tw�j wsp�lokator. Wpu�ci� nas. D�ugo czekamy � odpar� z wyrzutem Sasza. Ale kiedy przyjrza� si� kr�ciutkiej sukience Dany, doda�: � Ale warto czeka�.

Oczy Go�cia bez Szyi zw�zi�y si� jeszcze bardziej.

��Przepraszam, ale zdarzy� si� ma�y wypadek. Maddie � powiedzia�a Dana, �api�c mnie za r�k� i ci�gn�c za sob�. � To jest Misza, przyjaciel Saszy.

Misza wsta�, �eby u�cisn�� moj� r�k�. Mimowolnie parskn�am. Czubek jego g�owy znajdowa� si� na wysoko�ci mojego podbr�dka. Misza wyci�gn�� r�k�, u�miechaj�c si� od ucha do ucha.

��Robi� to na g�rze.

Zamruga�am oczami. Okay, troch� za du�o informacji jak na pierwsz� randk�. Przenios�am wzrok z nadmiernie przyjaznego kar�a na Dan�.

��Prosz�, powiedz mi, �e on nie powiedzia� tego, co my�l�, �e powiedzia�.

��Misza jest czubkiem piramidy � wyja�ni�a szybko Dana.

��Tak � przytakn�� Misza. � Robi� to na g�rze. Jasne. W my�lach pacn�am si� w czo�o.

Misza usiad�, poklepuj�c miejsce obok siebie. Usiad�am tak daleko od niego, jak tylko mog�am.

��Podoba� mi si� twoja nowa sukienka � powiedzia� Sasza, wpatruj�c si� w sukienk� Dany, jak cz�owiek na diecie Atkinsa w p�czka.

��Och, dzi�ki, skarbie. � Dana zerkn�a w stron� Go�cia bez Szyi. � Kula u nogi fajnie si� ubiera, prawda?

Sasza pokiwa� g�ow�. Na szyi wyst�pi�y mu �y�y.

��Bardzo dobra sukienka. Robi bardzo �adne cycki. Oczy Go�cia bez Szyi zmieni�y si� w male�kie szparki.

��Maddie projektuje buty � poinformowa�a Misz� Dana, najwyra�niej ci�gle pr�buj�c wyswata� moje niezaspokojone libido.

Misza spojrza� na moje puchate kapcie.

��Nie, nie takie � wyja�ni�am. � Buty dla dzieci.

��Aha. � Skin�� g�ow�.

��Tyle �e na tych nowych za kostk� jest teraz wsz�dzie napis �dziwka�, bo w�ama�a si� do mnie kochanka Greenwaya i waln�a mnie w g�ow�, wi�c w�a�ciwie niezbyt nadaj� si� dla dzieci. � Okazuje si�, �e sk�onno�� do paplania wyst�puje u mnie nie tylko wtedy, kiedy jestem zdenerwowana, ale r�wnie� kiedy mam wstrz�s m�zgu.

Misza spojrza� na mnie niespokojnie i odsun�� si� w k�t sofy.

��Chyba mia�a� im o czym� powiedzie�? � przypomnia�am Danie, wskazuj�c na piramidowych bli�niak�w.

��Racja. � Odchrz�kn�a. � Ch�opaki, Maddie nie czuje si� dzisiaj zbyt dobrze, wi�c musimy odwo�a� nasz� randk�. Przykro mi.

Sasza posmutnia�, za to Miszy, kt�ry nadal zerka� na moje puchate kapcie, chyba ul�y�o.

��Kiedy my si� zn�w zobaczy�? � zapyta� Sasza. � Ty spotka� si� ze mn� jutro? Mo�e randka w elegancka restauracja?

��Och, jakie to urocze � powiedzia�a Dana. � To mi�o, �e niekt�rzy m�czy�ni � znowu spojrza�a na Go�cia bez Szyi � nie boj� si� zobowi�za�.

��Ja nie ba� si� niczego � powiedzia� Sasza. Ma�o brakowa�o, a zacz��by si� wali� pi�ciami w klat� jak Tarzan. � Uwielbia� randki z Dana. Uwielbia� swoja ma�a cycatka.

��Do�� tego! � Go�� bez Szyi poderwa� si� z fotela. Jego gwa�towna reakcja po tak d�ugim milczeniu zszokowa�a wszystkich. � Dana, jak mo�esz traktowa� tego go�cia powa�nie! Przecie� on przed chwil� nazwa� ci� ma�� cycatk�?

Dana opar�a d�onie na biodrach.

��Lepsze to ni� kula u nogi.

��Ale to pacan!

��A ty jeste� zwi�zkofobem!

��Ciszej � powiedzia�am b�agalnie. � Mam wstrz�s m�zgu. Niestety, oboje mnie zignorowali.

��Ja? � odparowa� Go�� bez Szyi. � To ty wskakujesz do ��ka ka�demu, kto ci si� nawinie. Mo�e i nie rozumiem, po co trzymasz w lod�wce cholerne kwiaty z cholernego wesela, ale przynajmniej mam do�� przyzwoito�ci, �eby zaczeka� z gadaniem o twoich cyckach, a� p�jdziemy do ��ka.

Sasza wsta�.

��Ty chodzi� do ��ka ze wsp�lokator? � zapyta�, patrz�c to na Dan�, to na Go�cia bez Szyi.

Przy�o�y�am d�o� do skroni. Mia�am wra�enie, �e moja g�owa za chwil� eksploduje.

Dana zerka�a od jednego amanta do drugiego.

��Eee, nie. Tak. To znaczy, mo�e raz. Albo dwa.

��Pi�� razy � poprawi� j� Go�� bez Szyi. � Pi�� razy w ci�gu jednej nocy. I co ty na to, Panie Piramidko?

��Ty wyzywa� Sasza? � Sasza zwin�� d�onie w pi�ci, robi�c krok w stron� konkurenta.

Go�� bez Szyi zmru�y� oczy.

��Mo�e i wyzywam.

Dana popatrzy�a na ich rozszerzone nozdrza, po czym pos�a�a mi b�agalne spojrzenie.

��Maddie?

Westchn�am, podnios�am si� i stan�am za Sasz�.

��Chyba wszyscy powinni�my si� troch� uspokoi� � zasugerowa�am.

Oczywi�cie, obaj panowie, znajduj�cy si� ju� w stanie pe�nej gotowo�ci bojowej, ca�kowicie mnie zignorowali. Sasza zrobi� kolejny krok w stron� Go�cia bez Szyi, kt�ry zacisn�� pi��, szykuj�c si� do zadania ciosu. Od tej pory wszystko dzia�o si� jakby w zwolnionym tempie. Misza poderwa� si� z sofy, Dana wrzasn�a, Sasza uchyli� si�, a pi�� Go�cia bez Szyi prze�y�a spotkanie bliskiego stopnia z moim prawym okiem.

��Och. � J�kn�am, lec�c do ty�u, prosto na kar�a.

��Bo�e! Patrz, co zrobi�e�, ty� ty� neandertalczyku! � rykn�a Dana, rzucaj�c mi si� na pomoc, kiedy Misza cz�ciowo przenosi�, cz�ciowo ci�gn�� mnie na sof�.

Obraz zrobi� si� zamazany, ale chyba widzia�am, jak Go�� bez Szyi stoi z rozdziawion� buzi�, gwa�townie mrugaj�c oczami.

��Facet si� uchyli�. Nie chcia�em jej uderzy�. Do diab�a, przecie� nie uderzy�bym dziewczyny.

��Nie�adnie bi� dziewczyny. Ty nie mie� honor. � Sasza pokr�ci� g�ow�, cmokaj�c przy tym z dezaprobat�.

��To twoja wina! � wrzasn�� Go�� bez Szyi. � Uchyli�e� si�.

��Zaniknijcie si�, obaj � rykn�a Dana, posy�aj�c obu mordercze spojrzenia.

��Czy kto� m�g�by przynie�� mi lodu? � zaskrzecza�am, czuj�c, jak zaczyna mi puchn�� oko. Przy odrobinie szcz�cia spuchnie tak bardzo, �e nie zostanie nawet szparka i nie b�d� si� musia�a jutro ogl�da� w lustrze. Mia�am przeczucie, �e nie jest to przyjemny widok.

Go�� bez Szyi wyj�� z zamra�arki paczk� japo�skiego groszku. Dana przy�o�y�a mro�onk� do mojego oka. Wzdrygn�am si�, �a�uj�c, �e nie wzi�am czego� mocniejszego ni� ibuprom. Albo nie strzeli�am tequili.

Dana odes�a�a Go�cia bez Szyi do jego pokoju, a Rosjan wystawi�a za drzwi. Sasza popatrzy� t�sknym wzrokiem na sukienk� Dany (lub raczej brak), ale da� za wygran�, kiedy niezbyt subtelnie zatrzasn�a za nim drzwi.

Zamkn�am oczy i po�o�y�am g�ow� na oparciu sofy, zastanawiaj�c si�, co takiego zrobi�am, �eby sobie na to wszystko zas�u�y�. Czy chodzi�o o to, �e nie by�am w ko�ciele od Wielkanocy? O to, �e pragn�am Ramireza? Mo�e moja matka mia�a racj�? Mo�e B�g postanowi� mnie ukara�?

Dana usiad�a obok mnie na sofie i wypu�ci�a g�o�no powietrze.

��Jak twoje oko?

��Boj� si� spojrze�.

Dana zabra�a mro�onk�, �eby sprawdzi�. Skrzywi�a si�.

��Nie jest tak �le.

��K�amczucha. � Ponownie zakry�am oko groszkiem, zastanawiaj�c si�, czy nie mog�abym hibernowa� przez reszt� lata w pokoju Dany.

��Tak mi przykro z powodu twojego oka � powiedzia�a w ko�cu Dana.

��Faceci s� do bani.

��Co ty powiesz.

��Dosy� tego, ko�cz� z nimi. Wszystkimi. Od tej pory wystarczy mi wibrator.

W tamtej chwili musia�am si� z ni� zgodzi�. �ycie z wibratorem wydawa�o si� o wiele prostsze. Przynajmniej wibrator nigdy ci nie przy�o�y.

Przez ca�� noc Dana budzi�a mnie dok�adnie co dwie godziny. By� to �wietny spos�b na upewnienie si�, �e nie zapad�am w �pi�czk�, ale kiepski na to, �eby si� wyspa�. Zanim poczu�am si� wzgl�dnie wypocz�ta, poranek zamieni� si� w popo�udnie. Podnios�am si�, obola�a i zupe�nie zdezorientowana. Nie mia�am poj�cia, gdzie jestem. Koc, pod kt�rym le�a�am, nie by� m�j, tak samo poduszka. Do diab�a, zdaje si�, �e nawet T � shirt, kt�ry mia�am na sobie, nale�a� do kogo� innego.

Wszystko mi si� przypomnia�o, kiedy zobaczy�am Go�cia bez Szyi, w bokserkach, nalewaj�cego sobie sok. Dana sta�a sztywno wyprostowana i robi�a tost. Nie odzywali si� do siebie.

Powoli wsta�am i wzi�am prysznic, wzdrygaj�c si� na widok swojego oka w lustrze. By�o bardziej niebieskie od cieni mojej matki i, trzeba to przyzna�, jeszcze mniej atrakcyjne. Darowa�am sobie makija�, uznaj�c, �e i tak nie na wiele si� zda, i po�yczy�am od Dany czyste d�insy i top. Niestety, jedynymi butami, jakie mia�a w moim rozmiarze, by�y r�owe szpilki, kt�re pasowa�y bardziej do Bunny Hoffenmeyer, ale nie mog�am wybrzydza�. Kiedy wysz�am z �azienki, w Domu Aktor�w nadal wia�o ch�odem. Dana pi�a kaw� i czyta�a �Variety�, za� Go�� bez Szyi jad� p�atki prosto z pude�ka i rozgl�da� si� w�ciek�ym wzrokiem.

��Dzie� dobry � powita�a mnie Dana. Spojrza�a na zegar na �cianie.

��Ranny ptaszek z ciebie.

��Gdzie kawa? � wychrypia�am.

��W dzbanku.

��Dzi�ki. � Wymin�am Go�cia bez Szyi i nala�am sobie pe�en kubek, na kt�rym widnia� napis: �Instruktorzy aerobiku robi� to a� do b�lu�.

��Ramirez podrzuci� klucze do twojego mieszkania � poinformowa�a Dana, odk�adaj�c gazet�. � S� na blacie.

��By� tu? � Przerazi�am si� na my�l, �e widzia� mnie chrapi�c� i �lini�c� si� na sofie.

��Wpad� tylko na chwil�. Jezu, ten facet jest tak gor�cy, �e m�g�by stopi� lodowiec.

Go�� bez Szyi ze z�o�ci� zmia�d�y� p�atki, kt�re mia� w buzi. Dana upi�a �yk kawy, zupe�nie go ignoruj�c.

��M�wi� co� jeszcze? � zapyta�am. Na przyk�ad, �e pojma� Tajemnicz� Morderczyni� i mog� wr�ci� do mojego mieszkania bez obawy, �e zarobi� kulk� w g�ow�?

��Nie, przykro mi. Tylko zostawi� klucze. A niech to.

��Okay, musz� lecie� na si�owni�. O pierwszej mam zaj�cia ze spinningu. Chcesz pojecha� ze mn� czy wolisz zosta� tutaj?

Hm� zabra� moj� obola�� g�ow� na p�toragodzinn� sesj� pocenia si� i peda�owania donik�d czy siedzie� na sofie Dany i ogl�da� telewizj�?

��Dzi�ki, zostan� tutaj.

Dana skin�a g�ow�, dopi�a kaw� i z�apa�a torb�. U�ciska�a mnie, a potem pos�a�a jeszcze jedno z�owrogie spojrzenie Go�ciowi bez Szyi. Facet tylko co� burkn�� i wr�ci� do swojego pokoju.

Nala�am sobie drugi kubek kawy i zabra�am go ze sob� do salonu.

Zastanawia�am si� co teraz?

Chocia� wczoraj podj�am decyzj� o zostaniu cheerleaderk�, siedzenie z za�o�onymi r�kami i czekanie, a� Ramirez da znak, �e jest ju� po wszystkim i mog� wr�ci� do normalnego �ycia, wcale mi si� nie u�miecha�o. Poza tym by�am teraz pewna, �e prawdziwa morderczyni nie tylko jest na wolno�ci, ale �e zbli�y�am si� do niej na tyle blisko, by j� zdenerwowa�.

�wietnie, tylko co dalej? Sko�czy�y mi si� kochanki Greenwaya. Zamkn�am oczy, ponownie studiuj�c w my�lach swoj� list�.

Czy by�o mo�liwe, �eby Carol Carter wynaj�a kogo� do sprz�tni�cia Greenwaya? W�tpi�am, �eby wiedzia�a, gdzie szuka� gagatka, je�li naprawd� sp�dzi�a ostatni tydzie� w Kanadzie. Podobnie Andi Jameson. Jako� nie chcia�o mi si� wierzy�, �eby po incydencie z �ma�ym fiutkiem� Greenway zaprosi� j� na przyjacielsk� pogaw�dk� do Moonlight Inn.

Zostawa�a Bunny. Mia�am tylko jej s�owo, �e ona i Greenway si� rozstali. Oczywi�cie, by� jeszcze Kopciuszek. Je�li zabawia�a si� na boku z Greenwayem, mia�a tak� sam� mo�liwo�� jak Bunny, �eby si� go pozby�.

Pytanie brzmia�o, kt�ra z tych kobiet w�ama�a si� na lipne rachunki i wyprowadzi�a z nich dwadzie�cia milion�w dolar�w? Kt�ra mia�a dost�p do komputera Richarda? Jak zd��y�am si� przekona�, przedarcie si� za stanowisko Jasmine nie wymaga�o umiej�tno�ci agenta CIA. Ka�da blondynka z namiastk� m�zgu mog�a dosta� si� do gabinetu Richarda, kiedy Jasmine wysz�a na lunch. Na szcz�cie moja jedyna sojuszniczka w kampanii o uwolnienie Richarda doskonale orientowa�a si� w tym, kto bywa� w jego gabinecie. Althea.

Spojrza�am na zegar. By�o ju� za p�no na wstrzelenie si� z moim �ledztwem w przerw� na lunch Jasmine, wi�c postanowi�am zaczeka� do pi�tej. Znaj�c Jasmine, pierwsza bieg�a do wyj�cia, kiedy dzie� pracy dobieg� ko�ca. Je�li zjawi� si� o odpowiedniej porze, uda mi si� z�apa� Althe� przed wyj�ciem, bez ryzyka, �e nasza rozmowa zostanie pods�uchana przez Barbie Plotkar�.

Zadowolona ze swojego planu, usadowi�am si� wygodnie na sofie i przez reszt� popo�udnia ogl�da�am telewizj�. Niestety, pierwszym programem, na jaki trafi�am by� talk � show, w kt�rym wa�kowano temat skutk�w niespodziewanego rodzicielstwa. Spojrza�am na sw�j brzuch. Ciekawe, czy kry�a si� w nim jaka� niespodzianka?

Rozwa�a�am kupno nowego testu ci��owego, ale bior�c pod uwag� fakt, �e by�am bez samochodu, na zewn�trz panowa� upa�, najbli�sza apteka by�a oddalona o jakie� trzy kilometry marszu, a ja ju� i tak wygl�da�am jak po dw�ch rundach z Oscarem De La Hoy�, uzna�am, �e to nie najlepszy pomys�.

Nagle przypomnia�am sobie, �e Dana m�wi�a co� o awaryjnym te�cie ci��owym�

�ciszy�am telewizor i posz�am do �azienki. Grzeba�am w szafkach, dop�ki nie znalaz�am znajomo wygl�daj�cego pude�eczka wci�ni�tego za torebk� wacik�w kosmetycznych. Wpatrywa�am si� w pude�ko. Dosz�am do wniosku, �e du�o gorzej ju� by� nie mo�e. Je�li mia�am czemu� stawi� czo�o, r�wnie dobrze mog�am to zrobi� teraz.

Rozdar�am pude�ko, na wszelki wypadek jeszcze raz przeczyta�am instrukcj�, a potem pu�ci�am pi�ciosekundowy strumie� moczu. Usiad�am na brzegu wanny i czeka�am, zapami�tale obgryzaj�c paznokcie. Wiedzia�am, �e Marco wrza�nie z przera�enia, kiedy nast�pnym razem przyjd� na manikiur. Obserwowa�am wskaz�wki wodoodpornego zegara z Betty Boop, kt�re powoli odmierza�y trzy minuty dziel�ce mnie od chwili, kiedy zobacz� kreski. Albo jedn� kresk�. Bo�e, pomy�la�am, mam nadziej�, �e zobacz� tylko jedn�. Kiedy w ko�cu czerwona wskaz�wka zako�czy�a trzecie okr��enie, podskoczy�am jak oparzona. Opieraj�c si� pragnieniu zakrycia mojego jedynego sprawnego oka, spojrza�am na ma�e okienka. Nic. Co jest?

Jeszcze raz przeczyta�am instrukcj�. Nasika� na p�ytk� z wacikiem, po�o�y� test na p�askiej powierzchni i czeka� na wynik. Wszystko zrobi�am, jak nale�y. Znowu spojrza�am w puste okienka. Co jest, do cholery? Wzi�am pude�ko i obr�ci�am je, szukaj�c daty wa�no�ci. 15 stycze� 2002. Grrr. W my�lach waln�am si� r�k� w czo�o.

Wyrzuci�am bezu�yteczn� p�ytk� do kosza, zbyt wyczerpana emocjonalnie, �eby przekl�� Dan� za trzymanie przeterminowanego testu, po czym wr�ci�am do salonu i klapn�am z powrotem na sof�. �a�owa�am, �e nie znalaz�am u Dany niczego lepszego od niskow�glowodanowych ciastek i dietetycznej iced tea, czym mog�abym si� pocieszy�. W tej chwili odda�abym wszystko za paczk� markiz z podw�jnym nadzieniem czekoladowym. No c�. Pozosta�o jedynie ogl�danie powt�rek Ophry.

Do czwartej wiedzia�am, jak nadzia� kurczaka, pozna�am sze�� oznak, kt�re m�wi�, �e potrzebna ci seksowna metamorfoza oraz dowiedzia�am si�, �e brat Boego jest sekretnym kochankiem Hope. Czu�am si� wystarczaj�co odm�d�ona. Wy��czy�am telewizor. Jasmine pewnie zbiera�a si� ju� do wyj�cia, w zwi�zku z czym przysz�a pora na kolejny etap operacji o kryptonimie �Uwolni� Richarda�. Z�apa�am torebk� i zadzwoni�am po taks�wk�. Mia�am nadziej�, �e dobrze oszacowa�am czas potrzebny na dotarcie do centrum i �e nie napatocz� si� na Jasmine.

Niestety, na stojedynce nie by�o �adnych wypadk�w, a m�j kierowca w niebieskim turbanie okaza� si� nader gorliwym taks�wkarzem, w zwi�zku z czym pierwsz� osob�, jak� zobaczy�am po wej�ciu do kancelarii, by�a Jasmine.

Unios�a g�ow�, a jej oczy zw�zi�y si� jak u kota.

��Czego chcesz?

��Zawsze jeste� tak przyja�nie nastawiona? Zmarszczy�a nos, patrz�c na mnie przez zmru�one oczy.

��Co ci si� sta�o w oko?

��Jedna recepcjonistka by�a dla mnie niemi�a. Pobi�y�my si�. Je�li my�lisz, �e wygl�dam kiepsko, powinna� zobaczy� j�.

Jasmine opar�a d�o� na biodrze.

��Nie mam czasu na te bzdury. Jestem um�wiona. Najlepiej um�w si� na jutro na spotkanie z Chestertonem i wracaj do domu.

��W�a�ciwie to przysz�am si� zobaczy� z Althe�. Jasmine znowu zmru�y�a oczy.

��Althe�? Czego od niej chcesz?

��To ju� sprawa pomi�dzy mn� i Althe�. � Obdarzy�am j� swoim najlepszym, plastikowym u�miechem.

Skrzywi�a si�. To znaczy, pr�bowa�a. Sko�czy�o si� na krzywym spojrzeniu. Wow, botoks naprawd� dzia�a.

��Okay. Zawo�am j�. Ty tu czekaj. � Obesz�a pulpit, kr�c�c swoim ma�ym, poliposukcyjnym ty�kiem w mikroskopijnej sp�dniczce. Nie wiem, jakim cudem noszenie takich ciuch�w w pracy uchodzi�o jej na sucho. Z powodzeniem mog�abym po�yczy� od niej str�j, gdybym szykowa�a si� na kolejn� akcj� w Moonlight Inn. Jedyn� przyzwoit� rzecz�, jak� mia�a na sobie, by�y podr�bki kozaczk�w Prady, idealne tajwa�skie repliki pary, kt�r� wczoraj przymierza�am. Fajne, ale podobnie jak wszystko inne w przypadku Jasmine, nieprawdziwe.

Wr�ci�a par� minut p�niej, prowadz�c za sob� Althe�. Althe� mia�a na sobie pasiasty pulower, kt�ry kojarzy� mi si� z mundurkiem prywatnej szko�y. By� absolutnie bezkszta�tny. Podesz�a do mnie, szuraj�c nogami, i �ciszonym, cho� nie tak przej�tym jak zawsze g�osem zapyta�a:

��Maddie, co si� dzieje? Co� z Richardem? � Zamilk�a na chwil�. � Co ci si� sta�o w oko?

��Nic. B�jka w barze. Potkn�am si�. Niewa�ne. � Zby�am jej pytanie. � Richardowi nic nie jest. Przysz�am, bo chcia�am ci� zapyta� � Urwa�am, zerkaj�c przez rami� na Jasmine.

Mia�am nadziej�, �e p�jdzie na swoj� randk�, ale nagle przesta�o si� jej spieszy�. Wyj�a pilnik do paznokci, udaj�c, �e wcale nas nie s�ucha.

Westchn�am, pogodzona z faktem, �e b�dzie pods�uchiwa�, i wyci�gn�am z torebki kser�wki prasowych zdj�� Bunny i Andi Jameson.

��Chcia�am ci� zapyta�, czy nie widzia�a� tutaj kt�rej� z tych kobiet. Althe� wzi�a ode mnie zdj�cia i przygl�da�a si� im, zaciskaj�c usta.

K�tem oka widzia�am, jak Jasmine wychyla si� zza pulpitu, �eby lepiej widzie�.

��Nie. � Althe� pokr�ci�a g�ow�. � Przykro mi, ale nie poznaj� �adnej z nich. Kim s� te kobiety?

Stara�am si�, by w moim g�osie nie by�o s�ycha� zawodu.

��Kochankami Greenwaya. Pomy�la�am, �e kt�ra� z nich mog�a si� tutaj w�lizn�� i dobra� do komputera Richarda.

Althe� spojrza�a na mnie przepraszaj�co.

���a�uj�, �e nie mog� jako� pom�c panu Howe. Nam wszystkim tutaj bardzo go brakuje. � Przygryz�a warg�, odwr�ci�a si� i szuraj�c nogami, znikn�a z powrotem za drzwiami z matowego szk�a.

Schowa�am zdj�cia do torebki, staraj�c si� nie poddawa� uczuciu pora�ki. To, �e Althea nikogo nie widzia�a, nie oznacza�o, i� nikt si� nie zakrad�. Spojrza�am na Jasmine, kt�ra nadal udawa�a, �e jest zaj�ta swoimi sprawami. Waha�am si�, czy j� zapyta�?

Przez chwil� obserwowa�am, jak pi�uje paznokcie. Jedna z jej za�o�onych noga na nog� ko�czyn wystawa�a zza pulpitu, tak �e widzia�am podr�bk� Prady. Musia�am przyzna�, �e by�a to wyj�tkowo dobra podr�bka. Zwalczy�am pokus�, by zapyta� j�, gdzie je kupi�a. Przyjrza�am si� uwa�niej kozaczkowi, skupiaj�c si� na detalach. W odr�nieniu od wi�kszo�ci podr�bek, te na metalowych dzyndzelkach od suwak�w mia�y wyt�oczone logo Prady. �cieg by� drobniutki, precyzyjny. A kiedy Jasmine wyprostowa�a nogi, zobaczy�am, �e buty s� idealnie dopasowane i poddaj� si� jej p�ynnym ruchom, w odr�nieniu od sztywnych podr�b. Zbli�y�am si� o krok, otwarcie gapi�c si� na kozaki.

Bo�e. To nie by�y podr�bki. To by�y najprawdziwsze buty Prady za pi��set dolc�w.

I nagle mnie ol�ni�o. Niby jakim cudem Jasmine by�o sta� na Prad�?

Wpatrywa�am si� jak zahipnotyzowana w importowan� sk�rk� ciel�c�. Czu�am si� nagle jak uczestnik �Va Banque�, kt�remu wy�wietlaj� si� po kolei odpowiedzi, a kt�rego m�zg nie nad��a z formu�owaniem pyta�. Blond w�osy w motelowym pokoju. Dost�p do komputera Richarda. Jedna kosztowna operacja kosmetyczna za drug�, i to z pensji, przy kt�rej moje zarobki wydawa�y si� nieprzyzwoicie wysokie. Bo�e. Jasmine by�a kochank� numer 4.

Prze�kn�am �lin�, u�wiadamiaj�c sobie, �e ca�y czas si� gapi�. Unios�am wzrok i zobaczy�am, �e Jasmine r�wnie� na mnie patrzy�a. Nasze spojrzenia si� spotka�y. Zrobi�o mi si� zimno.

��Ci�gle tu jeste�? � zapyta�a dziwnie oboj�tnym g�osem.

��Ja? � zapiszcza�am. � Nie. Ju� mnie nie ma. To znaczy, ju� wychodz�. Widzisz, wychodz�.

Przechyli�a g�ow� na bok, przygl�daj�c mi si� dziwnie. Odwr�ci�am si� i prawie biegiem rzuci�am do drzwi. Nie czeka�am na wind�, tylko pogna�am do schod�w, gdzie przeskakiwa�am po dwa stopnie naraz. Mia�am nadziej�, �e si� nie przewr�c� i nie skr�c� karku. W mojej g�owie kot�owa�y si� teorie. Czy Greenway pozna� Jasmine podczas jednej z wizyt w gabinecie Richarda? Czy mia� z ni� romans? Z jej nawykiem pods�uchiwania na pewno us�ysza�a co� na temat przekr�t�w Greenwaya i Richarda. No i mia�a �atwy dost�p do dokument�w w komputerze Richarda, ��cznie z numerami kont bankowych. To Jasmine zastrzeli�a Greenwaya, by�am tego pewna.

Ci�ko oddychaj�c, wybieg�am na gor�c� ulic� i pokona�am po�ow� drogi do wielopoziomowego parkingu, zanim si� zorientowa�am, �e nie przyjecha�am d�ipem. Cholera.

Przystan�am na chodniku mi�dzy Komisem Berniego a Starbucks. Wyci�gn�am kom�rk�, gotowa zadzwoni� do Ramireza i opowiedzie� mu, co odkry�am, kiedy nagle opad�y mnie w�tpliwo�ci. Cho� by�am pewna, �e to Jasmine jest morderczyni�, nie mia�am nawet grama dowodu. Czu�am, �e kiedy Ramirez us�yszy o mojej najnowszej butoteorii, po prostu si� roze�mieje i znowu powie co�, o zostawieniu tej sprawy �du�ym ch�opcom�. Do tego dochodzi�a moja obietnica, �e odpuszcz� sobie dalsze �ledztwo (niewa�ne, �e mia�am wtedy skrzy�owane palce). Nie, wcale mi si� nie u�miecha�o kolejne starcie ze Z�ym Glin�.

Potrzebowa�am dowodu. Czego�, co niezbicie wskazywa�oby na powi�zania Jasmine z Greenwayem. Czego� wi�cej ni� markowego buta. Musia�am dobra� si� do jej komputera. Zauwa�y�am, �e za ka�dym razem, kiedy wchodzi�am do recepcji, natychmiast zamyka�a ekran. By�am gotowa za�o�y� si� o moje ulubione klapki, �e gdzie� pomi�dzy jej pasjansami kry�y si� numery zagranicznych kont, na kt�rych ostatnio przyby�o dwadzie�cia milion�w. Ramirez i jego ludzie bez wahania zabrali twardy dysk Richarda, ale kto by si� przejmowa� komputerem recepcjonistki?

Spojrza�am na zegarek. Pi�ta pi�tna�cie. Za kilka godzin kancelaria opustoszeje. B�d�c z Richardem, nauczy�am si� jednego � je�li prawnicy pracuj� do p�na, to zwykle naci�gaj� klienta na kolacj�. Po �smej w kancelarii nikogo ju� nie b�dzie. Droga do komputera Jasmine b�dzie wolna.

Wesz�am do Starbucks i kupi�am moch� frappuccino. Usiad�am przy oknie, �eby mie� dobry widok na budynek, w kt�rym mie�ci si� kancelaria. Zaledwie po dw�ch minutach z budynku wysz�a Jasmine, kieruj�c si� w stron� parkingu wielopoziomowego i k�uj�c mnie w oczy swoimi butami. Popija�am frappuccino i patrzy�am, jak z budynku wysypuj� si� kolejni pracownicy kancelarii. Po paru minutach wysz�a Althea, z przewieszon� przez rami� patchworkow� torb� z wyszytym z przodu kotem, i posz�a na stacj� metra. W ko�cu kiedy zaczyna�o si� ju� �ciemnia�, wyszed� Donaldson, odpali� swojego mercedesa i odjecha�.

Zmusi�am si�, by zaczeka� jeszcze p� godziny, na wypadek gdyby kto� zapomnia� wa�nych akt czy jakich� innych dokument�w. Zaczyna� si� wieczorny ruch, ludzie wychodzili na kolacje, Starbucks wype�ni�y trzymaj�ce si� za r�ce pary. Zam�wi�am kolejne frappuccino i obserwowa�am, jak ulica zape�nia si� teatromanami i bezdomnymi. Zdr�twia� mi ty�ek, a �renice mia�am wielkie jak spodki z powodu ko�skiej dawki kofeiny, kiedy wreszcie z�apa�am torebk� i ruszy�am do kancelarii.

W budynku panowa�a niesamowita cisza, kiedy jecha�am wind� na pi�te pi�tro. Wiedzia�am, �e drzwi kancelarii nie b�d� zamkni�te ze wzgl�du na ekip� sprz�taj�c�. Na szcz�cie jedynym d�wi�kiem, jaki us�ysza�am po wyj�ciu z windy by�o monotonne buczenie opuszczonych komputer�w.

Powoli pchn�am szklane drzwi, ca�a nabuzowana nerwow� energi�. Nie wspominaj�c ju� o dw�ch du�ych frappuccino. Sz�am na palcach przez ciemn� recepcj�, bezg�o�nie, bo wyk�adzina t�umi�a moje kroki, kieruj�c si� w stron� �wiate�ka przy monitorze Jasmine.

Wsun�am si� za mahoniowy pulpit. Na szcz�cie, tak jak pozostali, Jasmine nie wy��cza�a komputera, kiedy ko�czy�a prac�. Wylogowa�a si� co prawda z systemu, ale z �atwo�ci� wesz�am z powrotem, korzystaj�c z has�a Richarda. Slipy. Bardzo oryginalnie. Westchn�am bezg�o�nie.

Ju� po zalogowaniu u�wiadomi�am sobie, �e nie jestem pewna, czego szukam. Wiedzia�am, �e mam ma�e szanse na znalezienie pliku o nazwie �numer konta w szwajcarskim banku�, ale zupe�nie nie mia�am pomys�u, gdzie i czego zacz�� szuka�. Przyznaj�, �e nie jestem komputerowym geniuszem. Korzystam z AOL � u i iTunes, ale poza tym niewiele potrafi�. Zacz�am otwiera� przypadkowe pliki, z nadziej�, �e natrafi� na co� u�ytecznego. S�ysza�am tykaj�cy za moimi plecami zegar i wiedzia�am, �e jest tylko kwesti� czasu, zanim do kancelarii wejdzie facet z odkurzaczem i zapyta, co tutaj robi�.

Otworzy�am przegl�dark� internetow� i wesz�am w histori�. Natrafi�am na plastikowecuda.com, stron� po�wi�con� operacjom plastycznym. A to ci niespodzianka. Sprawdza�am dalej, a� w ko�cu natkn�am si� na stron� z cyberseksem, kociakinazywo.com. Fuj. Jasmine nie nudzi�a si� w pracy.

Ju� by�am gotowa si� podda� i przyzna�, �e Ramirez mia� racj�, m�wi�c, �e szukam dziury w ca�ym, kiedy zauwa�y�am pliki, kt�re zamiast nazwami, by�y oznaczone numerami. Ju� wcze�niej widzia�am podobne pliki w komputerze Richarda. Zwykle numery odnosi�y si� do numeru sprawy, a pliki zawiera�y r�ne notatki Richarda. Otwiera�am pliki jeden po drugim. Tak jak si� spodziewa�am, wi�kszo�� zawiera�a informacje dotycz�ce �wiadk�w, wnioski przeznaczone dla s�du i tym podobne. Jad�c w d� listy, natkn�am si� w ko�cu na pusty dokument. Przyjrza�am si� numerom innych plik�w. Wszystkie by�y sze�ciocyfrowe. Ten mia� oznaczenie dziesi�ciocyfrowe. Poczu�am przyp�yw adrenaliny. Czy numery kont w szwajcarskich bankach mia�y dziesi�� cyfr? Z�apa�am karteczk� post � it i zacz�am spisywa� numer. Ramirez b�dzie musia� uderzy� si� w pier�.

Tak bardzo upaja�am si� swoim geniuszem, �e us�ysza�am, co si� �wi�ci, kiedy by�o ju� za p�no.

Kto� odbezpiecza� bro�.

Znieruchomia�am z d�ugopisem nad karteczk�, maj�c nadziej�, �e to tylko moja nadaktywna wyobra�nia sp�ata�a mi figla.

��Brawo, Sherlocku.

Nie. To nie moja wyobra�nia.

Szybko si� odwr�ci�am i spojrza�am prosto w luf� broni kaliber 22. Tylko cudem si� nie posika�am, a kiedy unios�am wzrok, zobaczy�am� Althe�. Co?

��Althea, co ty tutaj robisz? � Po fakcie dotar�o do mnie, jak idiotyczne by�o to pytanie. Pistolet wymierzony w moj� g�ow� nader jasno wyja�nia�, co robi.

��Nie mog�a� sobie odpu�ci�, co? W�cibska suka. � Potulna, ciapowata dziewczyna znikn�a. Teraz zza grubych szkie� okular�w, b�yszcz�cymi oczami wpatrywa�a si� we mnie rozw�cieczona kobieta. Zaniepokoi�am si�, bo bro� trzyma�a zaskakuj�co pewnie.

Prze�kn�am ci�ko �lin�, nagle �wiadoma swojej kolosalnej pomy�ki. Powinnam si� domy�li�, �e Jasmine nie by�aby w stanie uknu� takiej intrygi. Miss Plastik mia�a inteligencj� rzepy. Za to Althea, o czym w�a�nie si� przekona�am, by�a bystrzejsza, ni� s�dzi�am.

��To nie jest plik Jasmine, prawda? � zapyta�am, wskazuj�c na pusty dokument. � Tylko tw�j. To ty buchn�a� pieni�dze. I � doda�am, zdziwiona spokojem mojego g�osu, bo nogi zamieni�y si� ju� w galaret� � to ty w�ama�a� si� do mojego mieszkania.

Althea u�miechn�a si�, ods�aniaj�c krzywawe z�by.

��A ja my�la�am, �e jeste� jeszcze jedn� g�upi� blondynk� w szpilkach.

Spojrza�am na pistolet wycelowany w moj� pier� i prze�kn�am �lin�.

��To tym zabi�a� Greenwaya? � zapyta�am.

Althea znowu si� u�miechn�a, jednak jej oczy pozosta�y niewzruszone. Nadal dziko si� we mnie wpatrywa�y.

��Greenway by� egoistycznym dupkiem � powiedzia�a.

��I dlatego go zabi�a�? � Pyta�am bardziej ze strachu o w�asne �ycie ni� z ciekawo�ci. Je�li mam by� szczera, nic mnie nie obchodzi�o, co ta uzbrojona wariatka my�li o Greenwayu. Chcia�am tylko jak najd�u�ej gra� na zw�ok� � dop�ki nie pojawi� si� sprz�tacze.

��Zas�u�y� na �mier�. Ka�dy facet, kt�ry kocha si� z kobiet�, a potem j� porzuca, zas�uguje na �mier�.

��Mia�a� romans z Greenwayem? � zapyta�am z niedowierzaniem. Jako� nie mog�am sobie wyobrazi� Althei w stringach w c�tki.

Althea zmru�y�a oczy, �ci�gaj�c niewyregulowane brwi.

��Co, my�la�a�, �e Greenway nie m�g�by si� zainteresowa� kim� takim jak ja? My�lisz, �e by� dla mnie za dobry? �e nikt nie m�g�by pokocha� ma�ej, nieatrakcyjnej Althei? � Jej g�os by� coraz wy�szy, a� przeszed� w piskliwy skrzek. Cofn�am si�, napieraj�c na krzes�o Jasmine.

��Nie, nie, jestem pewna, �e by�a� dok�adnie w jego typie. Althea si� za�mia�a.

��Oczywi�cie, �e by�am w jego typie. Mia�am puls. Ten facet uwa�a�, �e tylko dlatego, i� ma penisa, kobiety powinny pada� mu do st�p. Uwa�a�, �e �adna mu si� nie oprze. Pewnego razu zapomnia�am torebki, wi�c si� wr�ci�am. W kancelarii nikogo ju� nie by�o. Tylko Devon w gabinecie pana Howe'a. Poprosi�, �ebym wesz�a i pomog�a mu si� dosta� do systemu. Odpar�am, �e nie powinnam tego robi�. Wtedy powiedzia�, �e jestem inteligentna. Zbyt inteligentna, by by� m�odsz� kancelistk�. M�wi�, �e jestem �adna i s�odka. Poda�am mu has�o, a on mnie uwi�d�, na biurku pana Howe'a.

Wzdrygn�am si� w duchu. To wyja�nia�o opakowanie po prezerwatywie.

W miar� jak Althea m�wi�a, jej oczy robi�y si� coraz wi�ksze, coraz bardziej szkliste. Wcale nie mruga�a. Wygl�da�a jak kto� z bardzo wysok� gor�czk�. Mimo to nadal pewnie celowa�a do mnie z pistoletu. Cofn�am si� jeszcze bardziej i wsun�am d�o� do torebki, szukaj�c czego�, co mog�abym wykorzysta� jako bro�. Szminka, drobne, tampon. Cholera.

��Kiedy si� ubrali�my, zapyta�am, kiedy go znowu zobacz� � ci�gn�a Althea, z nieobecnym wzrokiem. � I wiesz, co zrobi�?

Ba�am si� odpowiedzie�. Pokr�ci�am przecz�co g�ow�. Althea zbli�y�a si� tak, �e poczu�am zapach jej szamponu.

��Roze�mia� si�. Powiedzia�, �e ju� mnie nie potrzebuje, i zacz�� si� �mia�. Wiesz, jak to jest, kiedy kto�, kogo kochasz, �mieje ci si� w twarz?

Znowu pokr�ci�am g�ow�. Wtedy moje palce natrafi�y w torebce na pod�u�ny, ostro zako�czony przedmiot. Pilnik do paznokci!

��Postanowi�am wyr�wna� rachunki. Dowiedzia�am si�, co knuj� z panem Howe'em, i da�am cynk urz�dnikowi z Komisji Papier�w Warto�ciowych i Gie�d. Wyczy�ci�am konta Devona. Udusi�am jego idealn�, chud� �on�. A potem � m�wi�c to, spojrza�a mi w oczy, jednocze�nie k�ad�c oba palce wskazuj�ce na cynglu � zabi�am go. Ale nie od razu. Najpierw kaza�am mu b�aga�, prosi� mnie o �ycie na kolanach. Pos�ucha� mnie. I wiesz, co wtedy zrobi�am?

Pokr�ci�am g�ow�, zaciskaj�c palce na pilniku. Nachyli�a si� do mnie.

��Roze�mia�am si�.

My�la�am, �e zaraz zwymiotuj�. Zupe�nie ze�wirowa�a. Nie wiem, dlaczego wcze�niej tego nie zauwa�y�am. Ka�dy, kto nosi kraciaste blezery do sztruksowych sp�dnic, musi by� szurni�ty. A ona by�a szurni�ta na maksa. Jej usta u�miecha�y si�, ale spojrzenie by�o nieobecne, zupe�nie jakby widzia�a przed sob� b�agaj�cego o lito�� Greenwaya.

Patrz�c w jej szalone oczy, nagle co� sobie u�wiadomi�am.

��Doprowadzi�am ci� prosto do niego. Althea si� u�miechn�a.

��Musz� ci za to podzi�kowa�. Domy�la�am si�, �e nadal jest w mie�cie, ale dopiero dzi�ki tobie odkry�am, �e zaszy� si� w Moonlight Inn. Ten zarozumia�y dupek my�la�, �e chc� si� z nim jeszcze raz przespa�. By� przekonany, �e sobie pobzyka. Postanowi�am si� zabawi�. W�o�y�am cholernie niewygodne szpilki i obcis�� sp�dniczk�. � Jej oczy znowu zasz�y mg��. � A potem go zastrzeli�am. Wpakowa�am mu dwie kulki.

Spojrza�am na pistolet.

��Z pistoletu Richarda? Skin�a g�ow�.

��Znalaz�am go w jego biurku, kiedy w zesz�ym tygodniu by� w s�dzie. Pomy�la�am, �e najlepiej b�dzie upiec dwie pieczenie na jednym ogniu. Nie zamierza�am dzieli� si� moimi ci�ko zarobionymi pieni�dzmi z takim idiot� i cudzo�o�nikiem, jak pan Howe. Nie patrz tak na mnie. Wiem, �e jest �onaty.

Wzruszy�am ramionami. Co do Richarda, mog�am jej przyzna� racj�.

��I co teraz? � zapyta�am z wahaniem. Ju� si� nie u�miecha�a.

��Teraz pozb�d� si� ostatniej przeszkody, pojad� na lotnisko i przejd� na wcze�niejsz� emerytur� z dwudziestoma milionami w kieszeni. To powinno mi wynagrodzi� fakt, �e spa�am z Greenwayem.

Z trudem prze�kn�am �lin�, w uszach czu�am pulsowanie. Nie podoba�o mi si�, �e nazwa�a mnie �ostatni� przeszkod��. Zw�aszcza �e trzyma�a mnie na muszce. Mocniej zacisn�am palce na pilniku. Wzi�am g��boki oddech.

���egnaj � szepn�a Althea.

Wiedzia�am, �e je�li si� zawaham, wkr�tce wyl�duj� w kontenerze na �mieci. Pochyli�am g�ow� i rzuci�am si� na Althe� z pilnikiem w r�ce. Mimowolnie si� skrzywi�am, kiedy poczu�am, �e wbi�am go w jej cia�o.

Us�ysza�am jej krzyk oraz wystrza�. Kula roztrzaska�a monitor Jasmine. Poczu�am na d�oni ciep�y p�yn i zdaje si�, �e te� krzykn�am.

Spojrza�am w d� i zobaczy�am, �e ciecz nie jest czerwona, tylko przezroczysta. Popatrzy�am na Althe�. Jedna strona jej klatki piersiowej by�a mokra. I mniejsza od drugiej.

��Ty suko! Zniszczy�a� mi implant! � wrzasn�a.

W my�lach pacn�am si� w czo�o. Althea mia�a implanty? Czy moje cycki by�y najmniejsze w LA?

Althea sta�a z opuszczon� broni�. Jej jedna pier� wygl�da�a, jakby usz�o z niej powietrze. Uzna�am, �e to odpowiednia chwila, by rzuci� si� do ucieczki. Obr�ci�am si� i pogna�am przez recepcj�. By�am ju� prawie przy drzwiach, kiedy us�ysza�am drugi wystrza�. Kula roztrzaska�a szklane drzwi. Pad�am na wyk�adzin�. Rozleg� si� kolejny wystrza� i moje rami� przeszy� ostry b�l. Si�gn�am d�oni� do �r�d�a b�lu. Tym razem moje palce by�y czerwone.

Pomy�la�am, �e za chwil� puszcz� pawia.

Zgubi�am jeden z but�w Dany, pe�zn�c na czworakach za donic� z palm�. Us�ysza�am jeszcze trzy wystrza�y. Kule utkwi�y w �cianie wyklejonej eleganck� tapet�. Potem us�ysza�am d�wi�k, kt�ry by� dla moich uszu jak muzyka � szcz�k pustego magazynku.

��Cholera! � wrzasn�a Althea. Sko�czy�y si� jej naboje. Zerwa�am si� z pod�ogi i pop�dzi�am w stron� wind. Nie ubieg�am daleko po t�uczonym szkle. Althea szarpn�a mnie do ty�u za w�osy.

Obr�ci�am si�, staraj�c si� przypomnie� sobie co� z zaj�� tae � bo, na kt�re Dana zaci�gn�a mnie w zesz�ym roku. Wypad, obr�t i cios? A mo�e obr�t, cios i wypad? A niech to. Szkoda, �e nie zwraca�am wi�kszej uwagi na kroki, zamiast gapi� si� na wyrze�biony ty�ek instruktora. Nie mia�am wyj�cia. Zacz�am kopa�, wrzeszcze� i m��ci� r�kami. Wiedzia�am, �e walcz� jak dziewczyna, ale mia�am to gdzie�.

Althea z �atwo�ci� powali�a mnie na pod�og�. By�a strasznie silna jak na kobiet�. Najwyra�niej pod bezkszta�tnymi ciuchami ukrywa�o si� cia�o kulturystki.

Wbi�am paznokcie w jej sk�r�, zatapiaj�c je coraz g��biej i g��biej, p�ki nie wrzasn�a. Niestety, na niewiele si� zda�o. Jej d�onie nadal zaciska�y si� na moim gardle i powoli zaczyna�am widzie� gwiazdy. Gor�czkowo maca�am pod�og�, szukaj�c czego�, czym mog�abym jej przywali�. Obraz robi� si� zamazany. Jedyne, co dobrze widzia�am, to szalone oczy Althei, utkwione we mnie. Podczas szamotaniny spad�y jej okulary. Jej g�ste brwi by�y �ci�gni�te, a usta wykrzywione w makabrycznym u�miechu rodem z film�w Wesa Cravena. Zachcia�o mi si� p�aka�, kiedy pomy�la�am, �e ostatni� rzecz�, jak� ujrz� przed �mierci�, b�d� zaro�ni�te brwi i potargane w�osy jakiej� wariatki? To by�o niesprawiedliwe.

Nagle moje d�onie co� znalaz�y. Zgubion� szpilk� Dany. Wyci�gn�am palce najdalej, jak mog�am, zaciskaj�c je na bucie. Coraz gorzej widzia�am, nie mog�am oddycha�. Wij�c si� pod cielskiem Althei, skupi�am resztk� si�y w lewej r�ce. Uzbrojona w dziwkarsk� szpilk� Dany, zamachn�am si� w kierunku szyi Althei.

Us�ysza�am krzyk. Sama nie wiem czyj � jej czy m�j. R�ce Althei oderwa�y si� od mojej szyi. Zamruga�am, gwa�townie �api�c powietrze. Althea zsun�a si� ze mnie, jej szyja, w kt�rej tkwi�a szpilka, by�a ca�a w keczupie. Wzrok mia�a szklisty, z jej ust dobiega�o rz�enie.

Tym razem nie mia�am w�tpliwo�ci, kto krzycza�. Ja.

Nadal wrzeszcza�am w niebog�osy, kiedy przez rozbite drzwi wpad� Ramirez, a za nim paru umundurowanych policjant�w. Jeden z nich zacz�� robi� Althei sztuczne oddychanie, wo�aj�c, by kto� wezwa� pomoc. Kiedy przyjechali sanitariusze, za�o�yli Althei mask� tlenow� i pod��czyli mas� rurek. Potem zjawili si� kolejni gliniarze. Rozmawiali g�o�no przez radio. Wszystko wydawa�o si� takie surrealistyczne. Ca�y czas nie mog�am oderwa� wzroku od ka�u�y krwi, w kt�rej le�a�a Althea.

W ko�cu przesta�am krzycze� i u�wiadomi�am sobie, �e jestem w ramionach Ramireza. Trzyma� mnie mocno.

��Nic ci nie jest? � szepn�� w moje w�osy. Prze�kn�am �lin�.

��Chyba mnie postrzeli�a. Czy ona� � Urwa�am, nakazuj�c sobie wzi�� g��boki oddech, zanim znowu zaczn� krzycze�.

��Nie, �yje. Na razie. � Ramirez odsun�� si�, �eby obejrze� moje lewe rami�, gdzie �ywy ogie� przeszed� w t�py b�l. � Wygl�da na ran� powierzchown� � powiedzia�, ostro�nie odsuwaj�c moj� zniszczon� bluzk�.

Przywo�a� jednego z zajmuj�cych si� Althe� sanitariuszy, kt�ry potwierdzi� jego diagnoz�. Powiedzia�, �e trzeba to zszy�, wi�c Ramirez zapakowa� mnie do swojego SUV � a i zawi�z� do szpitala.

Trzy godziny p�niej moje rami� wygl�da�o, jakby nale�a�o do jakiego� zombie, a szyja by�a w kolorze Fioletowego Paskudztwa. Mog�am to ukry�, nosz�c przez kolejnych par� dni golfy, ale nadal pozostawa�a kwestia mojego oka. Ramirez zawi�z� mnie na komisariat, gdzie z�o�y�am zeznania, czemu towarzyszy� ledwo t�umiony �miech policjant�w, gdy opowiada�am, jak przebi�am Althei implant. Zanim sko�czy�am, zesz�y ze mnie resztki adrenaliny i zupe�nie oklap�am. Jedynym, co utrzymywa�o mnie w pionie, by� Ramirez, kt�ry przez ca�� noc nie odst�powa� mnie na krok.

S�o�ce zaczyna�o wychyla� si� ju� zza horyzontu, kiedy Ramirez w ko�cu odwi�z� mnie do domu. Kiedy zatrzyma� samoch�d i wy��czy� silnik, zada�am na g�os pytanie, kt�re dr�czy�o mnie od momentu, gdy zobaczy�am Althe� celuj�c� do mnie z pistoletu.

��Skoro to Althea podprowadzi�a dwadzie�cia milion�w, to jakim cudem Jasmine sta� na botoks i Prad�?

Ramirez przechyli� g�ow�, jakby nie do ko�ca rozumia�, o co chodzi z Prad�, ale odpowiedzia�.

��Nadal sprawdzaj� komputer Jasmine, ale z tego, co znale�li�my do tej pory wynika, �e kto� o nicku SexyJas pracowa� na seks czacie.

W my�lach pacn�am si� w czo�o. Kociakinazywo.com.

��Uprawia�a cyberseks w pracy?

��Dzia�a to mniej wi�cej tak, �e loguj�cy si� faceci p�ac� trzy dolce dziewi��dziesi�t dziewi�� cent�w za minut� czatowania z wybran� kobiet�. Taki nowocze�niejszy odpowiednik numer�w 0700.

Przewr�ci�am oczami.

��Wygl�da na to � ci�gn�� Ramirez � �e w ci�gu paru ostatnich miesi�cy SexyJas sp�dzi�a zalogowana na tej stronie ponad tysi�c godzin.

Przeprowadzi�am w my�lach szybkie obliczenia i wysz�o mi, �e $3.99 pomno�one przez tysi�c dawa�o� ca�e mn�stwo but�w Prady. Zapami�ta�am sobie, �eby koniecznie troch� bardziej zaprzyja�ni� si� z komputerem.

Ramirez obr�ci� si� na siedzeniu w moj� stron�.

��To by�a ci�ka noc, co? � Jego d�o� otar�a si� o m�j policzek, kiedy zak�ada� mi za ucho zab��kany kosmyk w�os�w. � �mia�o � doda� �agodnie. � Powiedz to.

��Co? U�miechn�� si�.

��Wiem, �e nie mo�esz si� doczeka�, �eby powiedzie� �a nie m�wi�am�.

Nie mog�am si� powstrzyma�. Te� si� u�miechn�am.

��A nie m�wi�am.

U�miechn�� si� szerzej, a� na jego policzku pojawi� si� ten seksowny do�eczek. Potem wychyli� si� zza kierownicy i mnie poca�owa�. Mi�kko, delikatnie, jakby si� ba�, �e mo�e mi co� zrobi�. I w sumie si� nie pomyli� � czu�am, �e dos�ownie topi� si� na sk�rzanym siedzeniu.

Odsun�� si�. Zdaje si�, �e troch� polecia�am w jego stron�.

��Chcesz, �ebym wszed�? � zapyta�. Jego oczy by�y ciemne i niebezpieczne, jak pantera wytatuowana na jego ramieniu.

Tak, tak, tak! Wzi�am g��boki oddech.

��Nie. � Bo�e, czy by�am tak samo stukni�ta jak Althea? Co znaczy�o �nie�?

W jego oczach by�o wida� zaw�d.

��Racja. To by�a d�uga noc. Na pewno jeste� zm�czona.

Jasne. Zm�czona. Tak naprawd� by�am zagubiona. Rozwi�za�am co prawda spraw� zab�jstwa Greenwaya, ale ani troch� nie przybli�y�o mnie to do odpowiedzi na pytanie, co mam zrobi� z w�asnym zagmatwanym �yciem.

Ramirez odprowadzi� mnie do drzwi i poca�owa� w czubek g�owy. Patrzy� w moje oczy i dok�adnie widzia�am, o czym my�li. Czu�am, �e mi�kn�.

��Mo�e innym razem � szepn�� i wr�ci� do samochodu.

Sta�am na ciemnych schodach i patrzy�am za nim. Z ca�ego serca pragn�am, �eby wszed�. Przyznaj�, �e dziko go po��da�am. Jednym spojrzeniem wyrabia� z moim cia�em rzeczy, o jakich mi si� nawet nie �ni�o.

Ale by� jeszcze Richard. Da�am mu do zrozumienia, �e jestem po jego stronie. I cho� nasze pojmowanie, co to w�a�ciwie znaczy, troch� si� r�ni�o, na pewno nie obejmowa�o sp�dzenia nocy z seksownym gliniarzem. Uzna�am, �e dop�ki nie postanowi� co dalej z Panem Przest�pc� w Bia�ych R�kawiczkach ani nie rozwi��� problemu niewykonywalnego testu ci��owego, nie powinnam zaprasza� Ramireza na noc. To by�oby nie w porz�dku. Zw�aszcza �e na w�asne oczy widzia�am, do jakiego stanu mo�e doprowadzi� cz�owieka czyja� niewierno��.

Moje libido nadal prowadzi�o polemik� z rozs�dkiem, kiedy otworzy�am drzwi.

Krzykn�am zaskoczona.

Na materacu, po�r�d mojego porozrzucanego dobytku, siedzia� Richard.

��Co tu robisz? � zapyta�am, mrugaj�c oczami.

Wsta�. Znowu mia� na sobie eleganckie spodnie i koszul�. Poza tym ogoli� si� i na�elowa� w�osy a la Ken. Musia�am przyzna�, �e wygl�da dobrze. Nawet bardzo dobrze. Jak dawny Richard. Jak Richard, w kt�rym si� kiedy� zakocha�am.

��Da�a� mi klucz � powiedzia�. Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie o to mi chodzi. Nie jeste� w areszcie? Bo�e. Chyba nie uciek�e�?

Richard si� u�miechn��.

��Nie, nie uciek�em. Prokurator okr�gowy wycofa� zarzut morderstwa, po tym jak aresztowali Althe�. Wyszed�em za kaucj�.

Pokr�ci�am g�ow�. Chesterton nie traci� czasu. Przesz�am ostro�nie mi�dzy pot�uczonymi naczyniami i rozrzuconymi ciuchami i usiad�am na materacu. Richard usiad� obok mnie.

��Co ci si� sta�o w r�k�? � zapyta�, szczerze przej�ty.

��Twoja pracownica mnie postrzeli�a.

��Och, p�czuszku, tak mi przykro. � Obj�� mnie ramieniem. By�am zbyt zm�czona, �eby zaprotestowa�. Nawet kiedy zacz�� mnie ca�owa� w policzek.

��Bardzo za tob� t�skni�em � szepn��.

Westchn�am. Cho� wszystko by�oby prostsze, gdybym go nienawidzi�a, musia�am przyzna�, �e sama te� troch� si� za nim st�skni�am.

��Maddie, pos�uchaj. Wiem, �e wiele si� wydarzy�o � ci�gn�� Richard, bior�c mnie za r�k�. � Ale chc�, �eby� wiedzia�a, jak bardzo jestem ci wdzi�czny za wszystko, co dla mnie zrobi�a�. Chesterton powiedzia� mi, �e to ty zdemaskowa�a� Althe�. Ja� � Urwa�, a jego oczy zasz�y �zami. � Nikt inny we mnie nie wierzy�, tylko ty.

Przygryz�am warg�, powstrzymuj�c si� od wyja�nienia, �e chodzi�o nie tyle o wiar�, co o obaw�, �e moje dziecko b�dzie mia�o ojca kryminalist�.

��Maddie, wiem, �e w przesz�o�ci zrobi�em par� g�upich rzeczy. Poprawka � bardzo g�upich rzeczy.

��I chc� ci to wynagrodzi�. Chesterton m�wi, �e mo�e uda mu si� wywalczy� dla mnie wyrok w zawieszeniu, je�li zgodz� si� zeznawa� przeciwko Althei. Proces mo�e troch� potrwa�, ale kiedy to wszystko si� sko�czy, wynagrodz� ci to. Chc�, �eby� si� do mnie wprowadzi�a. Nasza roz��ka u�wiadomi�a mi, jak bardzo ci� potrzebuj� w moim �yciu. Nie chc� si� z tob� nigdy wi�cej rozstawa�.

Unios�am r�ce.

��Zaraz, mam si� do ciebie wprowadzi�? Nie uwa�asz, �e to troch� za szybko.

��Za szybko? � Patrzy� na mnie oczami szczeniaka.

��Richard, jeste� �onaty!

��Podpisa�em ju� papiery rozwodowe. Au. Biedny Kopciuszek.

��Maddie, wiem, �e to, co si� ostatnio dzia�o, to czyste szale�stwo. Ale wierz mi, �e jeste� jedyn� kobiet� w moim �yciu.

Pokr�ci�am g�ow�, czuj�c nadchodz�c� migren�.

��Richardzie, ja� ja� potrzebuj� troch� czasu, �eby si� nad tym zastanowi�.

Zwiesi� ramiona, ale skin�� g�ow�.

��Oczywi�cie. Zastanawiaj si� tak d�ugo, jak chcesz.

Wsta�am i odprowadzi�am go do drzwi, uwa�aj�c, �eby si� o co� nie potkn��. Po�egnali�my si� i wyszed�, znikaj�c w �wietle wczesnego poranka. Zamkn�am za nim drzwi i opar�am si� o nie, wzdychaj�c.

Z�y Glina czy Ken?

Richard znowu by� sob�. Jak ju� b�dzie mia� z g�owy proces o defraudacj� oraz rozw�d, by� idealnym kandydatem na m�a i ojca. Ramirez z kolei by� podniecaj�c� przygod�. Spojrzenie, jakim mnie dzisiaj obdarzy�, gwarantowa�o, �e z �atwo�ci� pobi�abym cztery razy Dany. Tylko co potem?

By�a jeszcze jedna sprawa, o kt�rej nie mog�am zapomina�.

Spojrza�am na sw�j brzuch. Czy w �rodku rzeczywi�cie kto� by�? A je�li nawet, to czy by� to wystarczaj�cy pow�d, �eby zosta� z Richardem?

��Jak my�lisz � zapyta�am sw�j p�aski brzuch � co powinnam zrobi�? Zero odpowiedzi. Cholera. Gdybym nie bra�a udzia�u w strzelaninie, mo�e mia�abym do�� energii, �eby pojecha� po nowy test. Obieca�am sobie, �e jutro b�dzie Dzie� Prawdy. Do diab�a, je�li potrafi�am stawi� czo�o morderczyni, to mog�am tak�e stawi� czo�o ma�ej r�owej kreseczce. Albo dw�m.

Z tym postanowieniem wr�ci�am na materac. Zasn�am, gdy tylko moja g�owa spocz�a na poduszce.

Obudzi�am si� w�r�d pokrzykiwa� wysiadaj�cych ze szkolnego autobusu wyrzucaj�cego dzieciaki przy ko�cu przecznicy i d�wi�k�w telenoweli, kt�r� ogl�da�a s�siadka na dole. Uchyli�am jedno oko. Trzecia po po�udniu. Rety. Wsta�am i wzi�am najd�u�szy prysznic w �yciu, pozwalaj�c, by ciep�y, koj�cy strumie� wody obmy� moje obola�e mi�nie. W�o�y�am bezr�kawnik z golfem, �eby ukry� fiolet na szyi, d�insow� sp�dniczk� i wysokie szpilki, kt�re mia�y mi zrekompensowa� wielki brzydki banda� na ramieniu. Niestety, niewiele mog�am zrobi� z podbitym okiem. Pomalowa�am drugie niebieskim cieniem, �eby moja kontuzja mniej rzuca�a si� w oczy.

Zrobi�am dzbanek mocnej kawy i ods�ucha�am wiadomo�ci na automatycznej sekretarce. Pierwsza by�a od Tot Trots. Grozili, �e wstrzymaj� mi pensj�, je�li do czwartku nie dostan� projektu. Dzwoni� te� Marco, �eby powiedzie�, �e widzia� mnie wczoraj w wiadomo�ciach i �e wszyscy w Fernando's s� ��dni szczeg��w. Pani Rosenblatt dzwoni�a z informacj�, �e Albert zobaczy� w mojej przysz�o�ci czarn� panter� i �e powinnam szybko przyj�� na oczyszczenie aury. Dana zostawi�a histeryczn� wiadomo��, �e ona i Go�� bez Szyi si� pogodzili i �e w trakcie godzenia zobaczy�a mnie w wiadomo�ciach. Piskliwym g�osem pyta�a, czy nic mi nie jest.

Najpierw oddzwoni�am do Dany. Odebra�a ju� po pierwszym sygnale.

��Halo? � powiedzia�a zdyszana.

��Cze��. To ja.

��Bo�e! Nic ci nie jeeeeest?

Odsun�am telefon od ucha, nie mog�c znie�� jej upiornego pisku.

��Nie, wszystko w porz�dku. � Tak jakby. Szybko opowiedzia�am jej o butach od Prady, plikach w komputerze Jasmine i zapasach z uzbrojon� wariatk�. Kiedy sko�czy�am, mia�am wra�enie, �e po drugiej stronie Dana a� ca�a trz�sie si� z podniecenia.

��Wow, Maddie, da�a� czadu, dziewczyno. U�miechn�am si�. Rzeczywi�cie by�am ca�kiem niez�a.

��Ale super � ci�gn�a Dana. � M�wi� o tobie w wiadomo�ciach. Jeste� prawdziw� bohaterk�.

��Och, no nie wiem�

��Nie b�d� taka skromna, skarbie. Sama rozwi�za�a� spraw� dw�ch morderstw.

Przygryz�am warg�, powstrzymuj�c si� od przypomnienia Danie, �e podejrzewa�am z�� blondynk�.

��C�, mia�am szcz�cie.

��Ba. Mog�a� zgin��.

Spojrza�am na banda� na ramieniu. Nie musia�a mi o tym przypomina�.

��Ale nie zgin�am. Nic mi nie jest.

��Na razie. Ale co b�dzie nast�pnym razem?

��Nast�pnym razem? � Sorry, ale wcale nie pali�am si� do powt�rki z tej w�tpliwej rozrywki. � Zapewniam ci�, �e to by�a jednorazowa akcja. Nie b�dzie nast�pnego razu.

��Sk�d mo�esz wiedzie�, Maddie? To by�o ostrze�enie. Rozejrzyj si�, wariaci s� wsz�dzie.

Przewr�ci�am oczami.

��Nic mi nie jest, Dana.

��Jeden go�� na si�owni prowadzi zaj�cia z samoobrony dla kobiet. Powinny�my si� zapisa�. W nast�pnym tygodniu zaczyna si� kurs o nazwie �Nowoczesna kobieta kontra wielkomiejskie zagro�enia�. Co ty na to?

��Roz��czam si�, Dana.

��Mo�e powinna� zacz�� nosi� ze sob� bro�? Albo chocia� gaz pieprzowy. Przynajmniej zastan�w si� nad kupnem gazu.

Tym razem prawie wywr�ci�am oczy na drug� stron�.

��Na razie, Dana. � Roz��czy�am si�, zostawiaj�c Dan� sam� z jej list� niezb�dnych militari�w.

Modl�c si�, by moi pracodawcy byli w dobrym humorze, wykona�am drugi pilny telefon � do Tot Trots. Wyja�ni�am sytuacj� i poprosi�am, �eby dali mi jeszcze troch� czasu. Nie byli zachwyceni, �e jedna z ich projektantek wpl�ta�a si� w afer� dotycz�c� defraudacji i morderstwa, ale zgodzili si� przed�u�y� mi termin do ko�ca lipca. Potem oddzwoni�am do Marca i obieca�am, �e wpadn� jutro na pedikiur i ploteczki. Zadzwoni�am te� do pani Rosenblatt, �eby um�wi� si� na oczyszczanie aury w przysz�ym tygodniu.

Pozosta� mi ju� tylko jeden telefon, kt�rego obawia�am si� od chwili, gdy zobaczy�am Richarda siedz�cego na moim materacu.

Nala�am sobie kolejn� fili�ank� kawy.

M�j palec zawis� nad przyciskami szybkiego wybierania. Richard by� zakodowany obok Ramireza. Bo�e, jak ja nienawidz� podejmowa� decyzji. Zamkn�am oczy i zabawi�am w ma�� wyliczank�. Nie spodoba� mi si� wynik, wi�c powt�rzy�am j�. Wzi�am g��boki oddech i zadzwoni�am.

��Halo? � powiedzia�.

��Cze��, tu Maddie. Mo�e skoczymy dzi� na drinka? Powiedzmy, o si�dmej. Co powiesz na Casa Madera na Wilshire?

��Nie mog� si� ju� doczeka�. � W jego g�osie s�ycha� by�o podniecenie.

Kiedy si� roz��czy�am, u�wiadomi�am sobie, �e ja tak�e nie mog� si� doczeka� tego spotkania. By�am pewna, �e w ko�cu znalaz�am odpowied� na dr�cz�ce mnie pytania.

W�o�y�am czarn� jedwabn� sukienk� � bez dekoltu, za to kr�tk� i z odkrytymi plecami � i szpilki od Gucciego. Na�o�y�am na rz�sy czarn� mascar�, a usta poci�gn�am czerwon� szmink�. Po wtarciu pianki i wysuszeniu w�os�w uzna�am, �e wygl�dam naprawd� seksownie. I o to chodzi�o. Potrzebowa�am jak najwi�kszej pewno�ci siebie, �eby zrobi� to, co zamierza�am.

Wskoczy�am do d�ipa i wcisn�am si� na autostrad�, obieraj�c kurs na Wilshire. Jedyne wolne miejsce parkingowe znajdowa�o si� dwie przecznice od restauracji, wi�c zaliczy�am jeszcze ma�y spacer, zbieraj�c si� po drodze na odwag�, by stawi� czo�o nieuniknionemu. Motyle w moim �o��dku ta�czy�y mambo, ale powiedzia�am sobie, �e podj�am s�uszn� decyzj�.

Zobaczy�am go, gdy tylko wesz�am. Siedzia� przy barze, plecami do drzwi. Zaczerpn�am powietrza i wyprostowana ruszy�am w jego stron�.

Musia� wyczu� moj� obecno��, bo si� odwr�ci�. Na jego usta wyp�yn�� u�miech, kiedy przygl�da� si� mojemu strojowi. Przyznaj�, �e kiedy zobaczy�am uznanie w jego oczach, na moment ogarn�y mnie w�tpliwo�ci. Natychmiast mi przesz�o, kiedy nachyli� si� i poca�owa� mnie w policzek, m�wi�c:

���licznie wygl�dasz, p�czuszku. P�czuszku. Fuj. Zmusi�am si� do u�miechu.

��Cze��, Richard.

��Zam�wi� ci drinka? � zapyta�, kiedy usiad�am obok niego.

��Eee� � Spojrza�am na jego szkock� z wod� sodow�. � Napij� si� dietetycznej coli. Dzi�ki.

Przywo�a� barmana, kt�ry szybko postawi� przede mn� zimn� col�. Poci�gn�am spory �yk, w nadziei �e to uspokoi motyle w moim �o��dku.

��Maddie, tak si� ciesz�, �e zadzwoni�a� � powiedzia�, bior�c mnie za r�k�.

Zaczerpn�am tchu.

��My�la�am o tym, co powiedzia�e� w nocy.

��Tak? Nawet nie wiesz, jak si� ciesz�. Kiedy by�em w areszcie, du�o o nas my�la�em i�

��Richardzie, to koniec. Spojrza� na mnie.

��Co?

��M�wi� o nas. To koniec. � Wypu�ci�am powietrze. Wow, fajnie by�o to powiedzie�.

��Ale, ja� � Urwa�, patrz�c na mnie b�agalnie. � My�la�em, �e dobrze nam by�o razem, p�czuszku. Co si� sta�o?

Parskn�am.

��Co si� sta�o? Richard, ok�amywa�e� mnie. We wszystkim.

��My�la�em, �e rozumiesz dlaczego. � �ci�gn�� z konsternacj� perfekcyjnie wyregulowane brwi.

��Owszem, zrozumia�am, ale co� innego. Kiedy sytuacja sta�a si� trudna, po prostu uciek�e�. Do tego oszukiwa�e� i zdradza�e�. I krad�e�. Jeste� s�aby. A ja jestem zbyt silna, �eby da� si� wyssa� takiemu facetowi jak ty. Umiem utrzyma� si� w pionie sama, ale nie mog� trzyma� nas oboje. Przykro mi.

Jednym haustem wychyli�am reszt� coli. Richard siedzia� oszo�omiony. Uj�am jego twarz w d�onie i poca�owa�am w policzek.

��Powodzenia, Richardzie. Mam nadziej�, �e nie wr�cisz za kratki. Zabra�am torebk� i najszybciej, jak mog�am, wysz�am z restauracji.

Wiem, �e za mn� patrzy�, ale nie czu�am na sobie jego spojrzenia. Jedyne, co czu�am, to ogromne poczucie wolno�ci.

Tu� za drzwiami otworzy�am klapk� kom�rki i wcisn�am przycisk szybkiego wybierania. Ramirez odebra� po drugim sygnale.

��Halo?

��Co dzisiaj robisz? � zapyta�am. Zawaha� si�.

��A czemu pytasz? U�miechn�am si� szeroko.

��Bo chyba nadesz�a ju� ta inna okazja.

Czu�am, �e si� u�miecha, i prawie widzia�am seksowny do�eczek w jego policzku.

��Wprowadz� zmiany w grafiku.

Zala�a mnie fala ciep�a, kumuluj�c si� w moich majtkach, kt�re dzi� zdecydowanie nie by�y babcine.

��Ale przedtem musz� jeszcze co� za�atwi�. Spotkajmy si� u mnie za p� godziny, okay?

��Okay.

Prawie bieg�am do d�ipa. Wr�ci�am na autostrad� i odbi�am w Pico na szybk� wizyt� w aptece. Kupi�am nowy test ci��owy, z szybk� zabezpieczaj�c� okienko wyniku, upewniaj�c si�, �e ma dobry termin wa�no�ci (ko�czy� si� dopiero za osiemna�cie miesi�cy). Tym razem by�am zdecydowana doprowadzi� spraw� do ko�ca.

Zaraz po powrocie do domu posz�am do �azienki, przezornie zostawiaj�c col� w kuchni. Usiad�am na materacu i czeka�am, staraj�c si� nie patrze� na zegar. Mo�na by pomy�le�, �e jestem ju� weterank� robienia test�w ci��owych, ale przysi�gam, �e by�y to trzy najd�u�sze minuty w moim �yciu. Obgryz�am paznokie�. Przek�ada�am pisaki. Chyba z pi�tna�cie razy przesz�am z jednego ko�ca pokoju na drugi.

Nagle us�ysza�am pukanie do drzwi. Spojrza�am na zegar. Dwie minuty pi��dziesi�t pi�� sekund.

��Chwileczk� � zawo�a�am. Zamkn�am oczy. Policzy�am do pi�ciu. Sprawdzi�am wynik.

Jedna kreska. Negatywny.

Wypu�ci�am powietrze, czuj�c mieszanin� ulgi i zawodu. Okay, mo�e ulga by�a troch� wi�ksza. Spojrza�am na sw�j brzuch. Mo�e kiedy�. Ale na dzisiejsz� noc mia�am inne plany�

Szybko wyrzuci�am test do kosza pod zlewem i otworzy�am drzwi.

Ramirez sta� oparty o futryn�. Jak zwykle mia� na sobie czarny T � shirt i wytarte d�insy. Wystaj�ca spod r�kawa pantera kokietowa�a mnie, kiedy mierzy� mnie wzrokiem.

Znowu poczu�am gor�co w ca�ym ciele.

��Cze�� � powiedzia�am, staraj�c si�, by zabrzmia�o to seksownie i uwodzicielsko. Niestety, znowu by�o mi bli�ej do Myszki Minnie. � Przepraszam, �e ci� wczoraj nie zaprosi�am. Chcia�am, ale wszystko by�o takie zagmatwane, nie wiedzia�am, na czym stoj� z Richardem, no i ci�gle by� jaki� problem z testami ci��owymi, ale kupi�am nowy, w�a�nie zrobi�am i�

Ramirez uciszy� mnie, k�ad�c palec na moich ustach.

��Wystarczy tego gadania � powiedzia� niskim, aksamitnym g�osem. I poca�owa� mnie. Bo�e, jak on mnie poca�owa�.