Jacek D�ba�a<empty-line/>Prawo �mierci

2

Osada pami�ta�a czasy kilku tysi�cleci wstecz. Drewniane i kamienne domy wznoszono w niej bez �adnej dba�o�ci o architektur�. Liczy�a si� tylko wygoda. Opr�cz p�askich kamiennych budowli wyrasta�y przy ulicy olbrzymie pi�trowe gospody, zajazdy i domy bogaczy. Pomi�dzy nimi sta�y drewniane chaty z oknami ma�ymi jak otw�r od beczki. Krajobraz osady uzupe�nia�y wal�ce si� umocnienia i ruiny dawnych pomieszcze�. W czasie deszczu w�skie ulice na peryferiach by�y b�otniste i �mierdz�ce, podczas suszy stawa�y si� twarde i zasnute nigdy nie opadaj�cym ��tym py�em. Im bli�ej centrum, tym by�y szersze i bardziej zadbane, wy�o�one p�askimi kamieniami. Osada nazywa�a si� Grwald i by�a typowa dla pogranicza. Tutaj w�a�nie znajdowali schronienie wszyscy pocz�tkuj�cy kupcy i poszukiwani przez prawo bandyci. W takich miejscach k��bi�y si� nami�tno�ci i dojrzewa�y bunty, ros�y fortuny, szerzy�a si� �mier� i choroby.

Przed budowl� dow�dcy stra�y miejskiej zatrzyma� si� m�czyzna przypominaj�cy halabard�. By� niespotykanie chudy i �ylasty, a jego wzrost zbli�a� si� prawie do dw�ch metr�w. Czarne w�osy nosi� ostrzy�one przy samej sk�rze, a jego twarz przywodzi�a na my�l zasuszony dzi�b or�a. Br�zowa sk�ra na zapadni�tych policzkach pop�ka�a od s�o�ca i nosi�a ja�niejsze �lady blizn. Ubranie zdradza�o, �e jego w�a�ciciel przemierza� �wiat wzd�u� i wszerz. Kurtka z nigdy nie podbitego kraju Sagden�w uszyta zosta�a ze sk�ry g�rskiego wo�u; utwardzona na piersiach i plecach, a zmi�kczona pod pachami i szyj�. Przystosowano j� jak tarcz� do uderze� miecza i no�a. P��cienne czarne spodnie uszyli krawcy z Gamoku, a buty z d�ugimi cholewami i srebrnymi klamrami na kostkach by�y dzie�em szewca z odleg�ego Pandabu. M�czyzna nosi� r�wnie� p��cienny p�aszcz w kolorze zachodz�cego s�o�ca. Bro�, kt�ra spod niego wystawa�a, utwierdza�a w przekonaniu, �e obcy wiedzia�, co w razie potrzeby powinien z ni� zrobi�. R�koje�� miecza widocznego zza plec�w m�wi�a sama za siebie. Przy pasie wisia� podobny, kr�tszy. Taki wyr�b m�g� powsta� tylko w ku�niach niewidomych niewolnik�w z rasy Lombard�w. Ostrze lombardzkich mieczy nie t�pi�o si� nigdy. R�wno po stu latach po prostu p�ka�o i rozsypywa�o si� na proszek. By�a to naj�ci�lej strze�ona tajemnica tamtejszych kowali. Oba miecze nie sprawia�y wra�enia dekoracji. Pod p�aszczem, starannie ukryte przed ludzkim wzrokiem, znajdowa�y si� kieszenie, w kt�rych tkwi�y tak samo ostre no�e. Na skroni m�czyzny wytatuowany by� orli pazur.

Ko�, kt�rego przybysz przywi�zywa� w�a�nie do pala, nosi� na sobie p�ytkie siod�o z kilkunastoma starannie wymy�lonymi kieszeniami. W ka�dej z nich stercza� jaki� element uzbrojenia. W najwi�kszej drewniana, coraz rzadziej ju� u�ywana kusza, w dw�ch nieco mniejszych dziesi�tki nietypowych, cienkich strza�, w pozosta�ych metalowe kulki i ko�ciana proca z kr�tk� gum�. Ko� z pewno�ci� nie zosta� wyhodowany w �adnej prywatnej stadninie. By� to dziki ogier schwytany na bezkresnym stepie tajemniczego pa�stwa mutant�w. Wysoki, silnie zbudowany, z nienaturalnie ma�ym �bem i wy�upiastymi oczami strzyg� nerwowo uszami i uderza� kopytem o ziemi�. Wida� by�o, �e mimo zm�czenia ani na moment nie traci� czujno�ci.

M�czyzna przywi�za� do pala drugiego, ci�kiego konia kr�lewskiej kawalerii i kopn�� butem le��cego na ziemi cz�owieka. Tamten poruszy� si� i z trudem zacz�� wstawa�. Na kostkach i przegubach jego r�k znajdowa�y si� grube wi�zy. By� w mundurze kawalerzysty, a jego twarz wyra�a�a bezgraniczn� nienawi�� i l�k.

��Zszed�e� na psy, Idalgo. � Z boku rozleg� si� g�os z g�rskim akcentem. �apacz skrzywi� si� pod nosem, popchn�� w stron� budowli kawalerzyst� i rzuci� od niechcenia za siebie:

��Taki zaw�d. Raz p�ac� za jednego, raz za dw�ch, innym razem za ca�� band� Taki zaw�d, Herlingu�

��Ile za niego? � zapyta� m�czyzna w z�otym, modnym p�aszczu. By� jubilerem, ale lubi� powraca� wspomnieniami do swojego pierwszego zawodu. Przed dwudziestu paru laty wzi�� ostatnie pieni�dze za schwytanie przemytnik�w broni i wycofa� si�. Za�o�y� zak�ad jubilerski, op�aci� si� gildii i sta� si� szanowanym obywatelem Grwaldu. Idalgo zawdzi�cza� mu �ycie, dlatego jubiler pozwala� sobie na znacznie wi�cej ni� inny znajomy.

��Pi�� kr�lewskich monet � odpowiedzia� cierpko �apacz.

��S�ysza�em, �e kupi�e� dla siebie zamek � za�mia� si� jubiler. Idalgo szarpn�� si� jak po uderzeniu. Pokaza� wzrokiem kawalerzyst�. Tamten ze zdziwienia a� odwr�ci� g�ow� i za�mia� si� jadowicie:

��Za mnie starczy mu najwy�ej na dobr� dziwk� � Nie doko�czy�, poniewa� pi�� apacza jakby od niechcenia trafi�a go w czo�o. Zwali� si� nieprzytomny.

��Przepraszam. � Jubiler spowa�nia�. � Cz�owiek g�upieje w tym miejscu. Od rana tylko z�oto, szlachetne kamienie, oprawa, kupno, sprzeda� i tak bez ko�ca� Nudno, a z nud�w chce si� wy�. Przynajmniej na razie.

Idalgo podszed� do jubilera i spojrza� mu g��boko w oczy.

��Szukasz �mierci? � zapyta� cicho.

��Szukam starych przyjaci� � odpar� powa�nie Herling.

��Tak wielu ich mia�e�? � W g�osie �apacza mo�na by�o wyczu� ledwie skrywane kpi�ce niedowierzanie.

��Czeka�em na ciebie, Idalgo � zmieni� nagle temat jubiler. � S� sprawy, o kt�rych powiniene� wiedzie�. Za�atw dostaw�, we� monety i odwied� mnie. Aha, dow�dca si� zamieni�. Przys�ali kogo�, kto mo�e ci si� nie spodoba�

��Jestem przyzwyczajony. � Twarz �apacza nawet nie drgn�a. Odwr�ci� si�, chwyci� oszo�omionego kawalerzyst� za ko�nierz i popchn�� drzwi do budowli. Kiedy wszed� do �rodka, zaskoczy�a go panuj�ca woko�o czysto��. Wszystko, w��cznie z pod�og�, pachnia�o woskiem. Znikn�y gdzie� sterty broni, zbroi i butelek. Na �cianach wisia�y nawet obrazy. Biurko z nog� podpart� garnkiem, nale��ce do starego dow�dcy, znikn�o. Pod �cian� na ko�cu pokoju sta�o nowe, inkrustowane srebrem i sztucznymi per�ami. Zdeb, dow�dca kr�lewskich stra�nik�w w Grwaldzie, pochylony nad jakimi� papierami, nawet na niego nie spojrza�. Odezwa� si� tylko z nienagannym dworskim akcentem:

��Wyj�� i zapuka�. To nie jest chlew.

Idalgo rzuci� na pod�og� dochodz�cego do siebie kawalerzyst�, po czym si�gn�� do ty�u r�k� i lekko zapuka�. Pchn�� drzwi, kt�re z cichym trzaskiem zamkn�y si�.

��M�wi�em, wyj�� i zapuka� � powt�rzy� z naciskiem dow�dca. Jego palce by�y d�ugie i ko�ciste, nawet barw� przypomina�y zasuszonego w gor�cym piasku trupa.

��Przygotujcie, panie, pi�� kr�lewskich monet � powiedzia� spokojnie �apacz i przyci�gn�� kawalerzyst� w stron� kraty, za kt�r� znajdowa�a si� cela. Zajrza� do �rodka i bez s�owa podszed� do biurka, na kt�rym le�a� klucz. Wzi�� go i ruszy� do kraty. Uderzenie pejcza by�o silne i bolesne. Szarpni�cie odebra�o mu na chwil� oddech i powali�o na pod�og�.

��Nie ruszaj si�, bo udusz� � sykn�� Zdeb, stawiaj�c mu na brzuchu idealnie wyczyszczony but. � To, �e jeste� �apaczem, nie oznacza, �e mo�esz si� zachowywa� jak bydl�. Zrozumiano?

Idalgo przytakn��. Nie pr�bowa� nawet wsta�. Pejcz wci�� nieprzyjemnie ociera� mu szyj�. Kawalerzysta r�wnie� nie wstawa�. Doszed� ju� do siebie, ale nie chcia� psu� zabawy. Obserwowa� �apacza z wrednym u�mieszkiem.

��Powt�rz, co masz zrobi� � rozkaza� dow�dca, napinaj�c pejcz. Na jego policzku, od k�cika ust a� po ucho, rysowa�a si� wyra�nie szeroka, stara blizna.

��Wyj�� i zapuka� � wykrztusi� �apacz.

��Doskonale � potwierdzi� Zdeb. � I wchodzisz tylko wtedy, gdy us�yszysz s�owo �prosz�. Jasne?

��Jasne � zgodzi� si� �apacz. � I wytr� buty� Dok�adnie, panie.

��Poj�tny jeste�. � Pochwa�a zabrzmia�a jak po�egnanie kata.

��A ty le� i ucz si�. � Dow�dca skierowa� uwag� na kawalerzyst�.

��Dobre maniery przydadz� ci si� w kamienio�omach�

Idalgo poczu�, �e pejcz zwolni� ucisk. Wsta� i masuj�c sobie szyj�, wyszed� z budynku. Zamkn�� starannie i cicho drzwi, po czym delikatnie zapuka�. Cierpliwie czeka�, a� us�yszy zaproszenie do wej�cia. Zdeb przetrzyma� go w niepewno�ci d�u�sz� chwil�. W ko�cu ze �rodka dolecia�o g�uche �prosz�. �apacz otworzy� drzwi, wytar� buty o wycieraczk� i bez s�owa wszed� do wn�trza. Dow�dca sta� z kluczami od celi i pejczem pokaza� mu drzwi. �apacz pos�usznie zamkn�� je za sob�.

��Teraz mo�esz m�wi�. � Pejcz trafi� do bocznej kieszeni oficerskich spodni. � St�j tam, gdzie stoisz. W tym pomieszczeniu spaceruj� tylko ja, zrozumiano?

��Zrozumiano, panie � zgodzi� si� �apacz. � Przywioz�em �ciganego. Kawalerzysta za pi�� monet. Oto list go�czy� � Idalgo wyci�gn�� z kieszeni p�aszcza pomi�ty papier. Dow�dca skrzywi� si�, jakby zobaczy� wymiotuj�cego �o�nierza.

��Poka� to z daleka � rozkaza� z niesmakiem.

�apacz roz�o�y� papier i pokaza� Zdebowi. Cisza trwa�a tylko chwil�. Pejcz zn�w przeci�� powietrze i list go�czy zosta� podzielony na dwie cz�ci. Idalgo ze zdziwieniem przygl�da� si� skrawkowi we w�asnej d�oni.

��Te� ich nie lubi�, panie � szepn��, oblizuj�c zaschni�te usta. � Zamknijcie go, pokwitujcie dostaw� i wyp�a�cie pi�� monet�

��Podnie� ten papier, �apaczu � warkn�� dow�dca i zbli�y� si� do Idalga na odleg�o�� wyci�gni�tej r�ki. � To, o czym m�wisz, jest niemo�liwe� Z�ama�e� prawo. Nie przys�uguje ci �adna zap�ata�

��M�wcie ja�niej, panie. � G�os �apacza nadal by� spokojny i jakby lekko zdziwiony.

��Prawo m�wi, �e jeniec nie mo�e by� prze�ladowany przez nikogo, kto go schwyta� � wyja�ni� Zdeb, nie ukrywaj�c tonu lekcewa�enia i wy�szo�ci. � Dostarczy�e� mi cz�owieka, kt�remu potrzeba cyrulika. Brudny, g�odny, pobity i zastraszony� Zastanawiam si� nawet, czy nie zabra� wam licencji �apacza. My�l�, �e s�dzia nie mia�by nic przeciwko�

��Zbieraj si�. � Idalgo pochyli� si� nad kawalerzyst� i pom�g� mu wsta�. � Mamy co� do za�atwienia w Ghacie�

Pejcz opl�t� r�k� �apacza i szarpn�� go do ty�u. Dow�dca pokaza� palcem na cel� i sykn��:

��On tutaj zostaje. Ty mo�esz odej��, albo b�dziesz mia� k�opoty.

�apacz prze�kn�� lin� i potar� zaczerwienion� sk�r� na szyi. Piek�a go i troch� krwawi�a.

��ciga�em go przez trzy miesi�ce � odezwa� si� zimno. � Wymordowa� trzy rodziny osadnik�w, ukrad� im monety i spali� domy� Osiemnastu ludzi� W tym du�o dzieci�

��Chcecie, �ebym si� rozp�aka�, �apaczu? � zadrwi� poirytowany dow�dca. � Nie mam dla was czasu. Z�amali�cie prawo o je�cach i nie mo�ecie dosta� nagrody, jasne? A mo�e mam was rzeczywi�cie pozbawi� licencji i na dodatek zamkn�� razem z nim, co?

Dow�dca si�gn�� po klucz do celi i podszed� do kraty. Ostro�nie zajrza� do �rodka. Wida� by�o, �e spraw� z �apaczem uwa�a� za za�atwion�. Otworzy� krat� i pokaza� kawalerzy�cie, �e ma wej��. Przest�pca potulnie wykona� rozkaz. �ypa� przy tym z satysfakcj� na �apacza. Ze �rodka celi rozleg� si� nagle pot�ny g�os:

��Co to za �cierwo wrzucacie nam tutaj, panie dow�dco? �re� nie dajecie, szcza� nie ma gdzie i w dodatku upychacie nas tutaj jak w garnku� M�wi�em wam, �e nie wych�do�y�em tej dziewki i nie trza mi tutaj siedzie�

��Jutro zostaniecie wykastrowani, Human, i spraw� zamkniemy � przerwa� niecierpliwie Zdeb. Z�apa� kawalerzyst� za nadgarstek i odszuka� na kamiennej pod�odze kajdany. � Zanim s�dzia wyda wyrok, musicie posmakowa� mojego chleba�

�apacz zajrza� do celi i w p�mroku pr�bowa� odr�ni� poszczeg�lne twarze. W �rodku panowa� zaduch i smr�d. Wszyscy wi�niowie siedzieli w kucki przykuci za nadgarstki do �ciany. Niekt�rzy mieli na twarzach grube pr�gi od uderze� pejcza. Nie potrafi�o tego skry� nawet w�skie okno z trudem przepuszczaj�ce cienkie smugi �wiat�a. Dow�dca sko�czy� zakuwanie kawalerzysty, wyprostowa� si� i zadowolony z siebie, ruszy� do wyj�cia z celi. Dostrzeg� stoj�cego na progu �apacza i automatycznie si�gn�� po pejcz. Idalgo nie musia� nic robi�. To m�czyzna siedz�cy najbli�ej drzwi, pot�nie zbudowany blondyn z twarz� dwudziestolatka, podci�� dow�dc� miejskich stra�nik�w i woln� r�k� chwyci� za gard�o. U�cisk musia� by� straszny, poniewa� Zdeb szarpn�� si� tylko raz i zacz�� bi� r�kami o posadzk�.

��Pu�� wycharcza� z trudem.

Pozostali wi�niowie schwycili go za ubranie i przyci�gn�li do siebie. Idalgo u�miechn�� si� krzywo.

��Kto� ty? � pokaza� palcem na pot�nego blondyna.

��Human � odpar� m�odzieniec. � Z cyrkiem je�dzi�em, ale mnie dopad�, plew jeden� Gada, �e dziewk� wych�do�y�em bez jej woli i zat�uk�em. Ale to, panie, nieprawda. Nie musz� ich si��, panie. Same lez��

��Zabi�e� j�? � rzuci� kr�tko �apacz.

��Nigdy, panie, nikogo nie zabi�em � zaprzeczy� gwa�townie ch�opak. � Chocia�, trza przyzna�, okazje by�y� I si�y te� nie brakuje� � pokaza� napi�ty biceps. � Trzyma mnie tu od tygodnia. S�dziego nie wo�a, bo podobno chory� Ja mu nie wierz�, panie, on dworski. Inaczej szuja, panie�

��S�dzia u was ten sam? � zapyta� z niepokojem w g�osie Idalgo. � Zna�em Morona. Dobry by� i sprawiedliwy� Choruje?

��O, dawno nie byli�cie u nas, panie � zarechota� z k�ta zaro�ni�ty jak zwierz� wi�zie�. � Sam mu wypru�em flaki na dziedzi�cu� C�rk� te� mia� zdrow�. M�wi� wam, panie, cyce mia�a twarde jak kapusta�

��Uwolnij mnie! � wrzasn�� nagle dow�dca kr�lewskich stra�nik�w. Odzyska� oddech i pr�bowa� si� wyrwa�. � Dostaniesz swoje monety�

��By�bym j� mia�, gdyby nie taki jeden� � kontynuowa� z oble�n� min� wi�zie� w k�cie. � Znajd� go i przypal� �elazem, jak �ywot pozwoli. A ona jeszcze mi pisana, suka. Lubi� takie bogate �ycie�

�apacz nie reagowa�. Tylko w jego oczach pojawi� si� prawie niezauwa�alny cie�. Podni�s� z posadzki klucze i podszed� blisko dow�dcy. Inny z wi�ni�w, widz�c klucz w jego r�ce, rzuci� si� do przodu. D�o� �apacza b�yskawicznie zacisn�a si� w pi��, cofn�a i trafi�a napastnika prosto w nos. Si�a uderzenia musia�a by� ogromna, poniewa� wi�zie� odbi� si� od �ciany z p�kni�t� czaszk�. Z jego nosa wyp�yn�a stru�ka krwi; w okamgnieniu znieruchomia�. Pozostali czterej natychmiast zrezygnowali z ataku, przytrzymuj�c silniej dow�dc�. Jeden z nich obwi�za� mu szyj� pejczem i zacz�� powoli dusi�. Drugi si�gn�� do pochwy i wyci�gn�� d�ugi, prosty n� oficerski.

��M�wi�e� co� o kastrowaniu� � za�mia� si� ten z k�ta. Spojrza� na �apacza i zmru�y� oko. � Pohandlujemy? Wypuszczasz nas, a my jego tutaj� No co? B�dzie na nas, a o tobie nikt nic nie us�yszy�

��Nie s�uchaj ich, panie. To zdradliwe psy � wtr�ci� Human. � Gdyby nie to� � zn�w pokaza� na swoje mi�nie. � Szkoda gada�, zakatrupiliby mnie ju� w pierwsz� noc. Te wszy czeka�y tylko, a� zasn� Na to nie ma mocnych, panie. �mier� by�a mi tutaj pisana albo kastrowanie� Za nic, panie. Chcecie to wierzcie, nie chcecie to�

�apacz skin�� g�ow� i rzuci� blondynowi klucz na kolana. Odwr�ci� si� do wi�nia w k�cie. Pejcz znalaz� si� w jego r�ce i raz po raz zaciska� si� na szyi dow�dcy. N� kr��y� niebezpiecznie w okolicy brzucha. Idalgo wyprostowa� si�, jakby chcia� zrzuci� z plec�w ci�ar. Jego oczy ju� przyzwyczai�y si� do mroku celi i odr�nia�y twarze wi�ni�w. Dwaj byli do niedawna poszukiwani listem go�czym. Trzech pozosta�ych nie zna�. �apacz zauwa�y�, �e za jego plecami podnosi si� z posadzki blondyn. Nie musia� zgadywa�, �e olbrzym wyra�nie go przerasta�. Czu� jego oddech na czubku g�owy.

��Macie wyroki? � rzuci� kr�tkie pytanie.

Spojrzeli po sobie i wybuchn�li g�o�nym �miechem.

��Ja mam � odpowiedzia� z dum� wi�zie� z k�ta. � Ukrzy�owanie. Co ty na to, �apaczu? �dziebko niewygodne�

��Mnie maj� rozerwa� ko�mi � skrzywi� si� ten z no�em. � Tylko za to, �e torturowa�em �o�nierzy kr�la w Pandabie. Rewolta by�a, dobrze p�acili, to si� naj��em. Pandabczycy za mi�kcy� Czy wy nie jeste�cie przypadkiem Idalgo? Macie na skroni tatua�� G�ow� daj�, �e tak mi o was gadali. Podobno nikomu nie przepu�cicie. Prawda to? Nie chcecie gada� Pal was diabli! Dla mnie tortury to zwyczajna robota, panie �apacz, zwyczajna robo�

��Zdradzi�e� kr�la, chamie! � rykn�� Zdeb i natychmiast zamilk� przyduszony pejczem.

��A ci trzej �upili na drodze. � Blondyn pokaza� palcem na trzy poorane pr�gami twarze. � Chwalili si�, �e nikomu nie darowali. Podobno wszystko przepijali z dziwkami� Nie ma czego �a�owa�. Wojna idzie, a i przepowiednia jest pod�a. Nie s�yszeli�cie, panie �apacz? �mier� przed nami, to trza si� nacieszy� �yciem� Koniec �wiata, koniec wszystkiego�

�apacz wykona� tylko trzy ruchy. Jego r�ce wsun�y si� nagle pod po�y p�aszcza i wyszarpn�y stamt�d dwa kr�tkie lombardzkie no�e. Przeci�y powietrze i utkwi�y w gard�ach wi�nia z pejczem i wi�nia trzymaj�cego n� dow�dcy. Zanim tamci osun�li si� na �cian�, �apacz przykl�kn�� nad dow�dc�, wyci�gaj�c zza plec�w miecz. Ani blondyn, ani dow�dca kr�lewskich stra�nik�w nie zauwa�yli nawet ci�cia. Czubek ostrza miecza tr�ci� zaledwie gard�a trzech pozosta�ych wi�ni�w i by�o po wszystkim. Na posadzce le�a�o pi�� martwych cia�.

��Panie, jeste�cie mistrzem! � wyrwa�o si� m�odzie�cowi.

Kawalerzysta nawet nie pr�bowa� si� odezwa�. Skuli� si� pod �cian� i z przera�eniem patrzy� na Idalga. Dow�dca stra�y podni�s� si� z trudem i rozmasowywa� sobie gard�o. Kr�ci� szyj� i przygl�da� si� w milczeniu �apaczowi, kt�ry starannie wytar� ostrze miecza i wsun�� je do pochwy na plecach. Tak samo beznami�tnie wyj�� no�e z szyi martwych wi�ni�w, oczy�ci� je i schowa�.

��Chcia�bym dosta� moje pi�� monet � powiedzia�, zmierzaj�c do wyj�cia.

��Powinienem ci� zamkn��, ale jestem ci co� winien � przytakn�� niech�tnie Zdeb i ruszy� do wyj�cia z celi. Blondyn pod��y� ich �ladem.

��On te� idzie. � �apacz uprzedzi� sprzeciw dow�dcy. � Jest niewinny, panie. Znam si� na ludziach�

R�ce Zdeba dr�a�y, gdy wyjmowa� z szuflady monety. Starannie wyliczy� pi��, usiad� w fotelu za biurkiem i pokaza� palcem drzwi.

��Nie chc� was tutaj widzie� � szepn�� i zawis� nieruchomo nad biurkiem. � Macie noc na opuszczenie osady.

Idalgo odwr�ci� si�, zamkn�� drzwi do celi i rzuci� klucze na biurko dow�dcy. Nie ogl�daj�c si�, wyszed� z budynku. Pot�ny Human posuwa� si� dwa kroki za nim i drapa� si� w g�ow�. Na ulicy k��bi� si� t�um handlarzy, �o�nierzy, miejscowej arystokracji, burdelowych naganiaczy, niewolnik�w, mutant�w, z�odziei i zwyczajnych w��cz�g�w. Tylko od czasu do czasu w oddali mign�� mundur miejskiego stra�nika. Przewa�nie kr�cili si� ko�o ukrzy�owanych zbrodniarzy lub zakutych w dyby z�odziei. Pilnowali, aby im nikt nie pom�g�.

S�o�ce rzuca�o wyd�u�ony cie�, co oznacza�o, �e nied�ugo zapadn� ciemno�ci. Z tego powodu na ulicy nie by�o �adnego dziecka. W miejscach, gdzie ludzie nie znali wieczor�w, zbyt cz�sto zdarza�y si� porwania. Nawet m�odzi n�dzarze, �yj�cy w bandach i znaj�cy osad� jak w�asn� kiesze�, chowali si� g��boko w swoich kryj�wkach i nie pr�bowali nawet wystawi� nosa na zewn�trz. Kiedy ko�czy� si� dzie�, zapada�a natychmiast noc. I tak bez ko�ca. Potem zapala�y si� �wiece, lampy naftowe i pochodnie. Nadchodzi� ch��d i wszelkie z�o szuka�o dla siebie uj�cia. Od czasu �mierci kr�la Kreporu, Zygfryda, kiedy jego syn osiad� na tronie, pogranicze zesz�o na dalszy plan. By�o coraz gorzej pilnowane i coraz cz�ciej szarpane przez rozmaitych miejscowych pan�w. Ka�dy z nich chcia� urwa� co� dla siebie. Podatki dzielono po cichu, a kr�lowi wysy�ano tylko drobn� cz�� nale�no�ci. Wi�kszo�� trafia�a do prywatnych skarbc�w. Kr�lewska stra� miejska haniebnie korumpowa�a si�, z ka�dym dniem bardziej. Je�eli znajdowa� si� kto� sprawiedliwy, w�wczas nasy�ano na niego zab�jc�w i ko�czy� przygnieciony ska�ami albo rozszarpany przez psy. Taka �mier� nigdy nie wzbudza�a podejrze� ani �ledztwa. Przemija�a wraz z miejscowym wiatrem i py�em. Pogranicze stawa�o si� wrzodem, kt�ry lada chwila m�g� p�kn�� i rozla� si� po ca�ym kr�lestwie Kreporu.

��Musz� si� umy� i przespa� � westchn�� Human, kiedy zatrzymali si� przed gospod�. � Rano poszukam swoich� Psiekrwie nawet do mnie nie zajrzeli. My�la�em, �e chocia� �arcie donios��

��Chcesz �y�? � zapyta� cicho Idalgo. Zapali� fajk� i wypu�ci� k��b dymu. Olbrzym spojrza� na �apacza z wyrazem nieufno�ci w oczach.

��Dziwnie gadasz, panie� � burkn�� niezdecydowany.

��Nie jestem panem � poprawi� go �apacz. � Jestem Idalgo. To wystarczy. Powiedzia�e�, �e dow�dca stra�y to pies, dworak, a wi�c szuja� Czy tak?

��W samej rzeczy � potwierdzi� blondyn. � Gnida z niego parszywa�

��Z osady musisz wyjecha� natychmiast � przerwa� mu �apacz. � Inaczej nie prze�yjesz tej nocy�

��A ty? � Olbrzym nawet nie pr�bowa� ukry� nieufno�ci.

��Ja te� � odpar� Idalgo. � Widzisz mojego konia przed tamtym domem? Ten drugi jest dla ciebie� Po tym kawalerzy�cie. We�miesz go i szybko odjedziesz. Po drodze wymie� na takiego, kt�ry pod tob� nie padnie. Najlepszy by�by taki jak m�j� Na razie postaraj si� o�

��mi mi si�, panie� Tfu! Nie tak� Idalgo� �mi mi si�, �e podejrzewasz tego szczura o zdrad�. Tylko co jemu po nas?

��Jest zakr�cony i m�ciwy. � Fajka �apacza rozpali�a si� ju� na dobre. Zza k��b�w dymu Human z trudem widzia� jego twarz. � To dawny oficer. Poj��em, �e zdegradowany�

��Jaki? � wtr�ci� ze zdziwieniem olbrzym. � Prosty jestem i nieuczony� Nie by�o kiedy i nie by�o gdzie� Rozumiecie, panie Idalgo�

��Wyrzucili go na zbity pysk z korpusu kr�lewskich oficer�w � wyja�ni� �apacz, nie przestaj�c obserwowa� wej�cia do budynku. � Znam ich gadanie� Wszyscy oni podobni. Zabije nas dla honoru. Ukrzy�uje i ka�e rozg�osi�, �e�my �otry. Nie wiem, dok�d chcesz jecha�, ch�opie, ale wbij sobie do �ba, �e dow�dca stra�y w Grwaldzie rozpocz�� na nas polowanie� Zakr�ceni nigdy nie zapominaj��

Human obejrza� si�, potoczy� wzrokiem po ulicy. Obaj wiedzieli, �e s� to ostatnie chwile �wiat�a. Z budynku wybieg�o w�a�nie pi�ciu stra�nik�w, kieruj�c si� na rogatki osady. Pi�ciu innych zatrzyma�o si� obok konia �apacza i �ywo nad czym� rozprawiali. Wida� by�o, �e czekaj� na noc. Idalgo zgasi� fajk� i cierpko skrzywi� usta.

��Ckni im si� do mojego konia � mrukn�� przez z�by. � Widz�, �e pora na mnie� Kiedy si� �ciemni, powiniene� by� blisko koni. Jed� na zach�d, tam pr�dzej ocalisz �ycie�

��Gdzie ci� szuka�, Idalgo? � zapyta� olbrzym, rozpychaj�c r�kami t�um i omijaj�c powozy z ko�mi.

��W�a�nie tam � za�mia� si� gard�owo �apacz. � Nie lubi� awantur. Pokojowy ze mnie cz�owiek� Naj�atwiej znale�� si� na rozstajach zaraz po wschodzie�

W tym momencie na pogranicze spad�a ciemno��. S�o�ce przerzuci�o swe promienie gdzie indziej. Zaraz potem we wszystkich oknach, przed domami i na ulicy zapali�y si� �wiece, lampy naftowe i pochodnie. W niekt�rych wyznaczonych miejscach zap�on�y na ulicy ogniska. Dopiero teraz Idalgo poczu� si� bezpieczniej. Obaj byli zbyt wysocy, aby stra�nicy nie mogli ich zobaczy�. Sterczeli ponad t�umem jak drogowskazy. W ciemno�ciach i drgaj�cych �wiat�ach wszystko si� zamazywa�o. Kiedy jeden ze stra�nik�w zacz�� odwi�zywa� konia, Idalgo wynurzy� si� nagle spoza zadu i chwyci� tamtego za gard�o. Przyci�gn�� do siebie, uderzy� pi�ci� w skro� i spokojnie po�o�y� na drodze. K�tem oka dostrzeg�, �e Human pochylony ku ziemi odwi�za� konia kawalerzysty i bez przeszk�d wtopi� si� w t�um. Widzia� r�wnie�, �e trzej stra�nicy ruszyli za nim. Jeden zosta� i nerwowo rozgl�da� si� za nieprzytomnym koleg�. �apacz odczeka�, a� tamci trzej oddal� si� za olbrzymem, po czym wynurzy� si� nagle tu� przed stra�nikiem i powt�rzy� dok�adnie to, co poprzednio. Obu zostawi� na drodze. Przy odrobinie szcz�cia nikt nie powinien na nich najecha�, pomy�la�. Kiedy usiad� na koniu, sta� si� czujny i przygotowany na atak. Pod��y� �ladem Humana, wypatruj�c w mroku ko�ysz�cej si� sylwetki blondyna.

Olbrzym zszed� z g��wnej ulicy i po chwili wida� go by�o tylko w �wietle ksi�yca. Sylwetki trzech stra�nik�w skr�ci�y za nim. Poza g��wnym traktem osady nie mo�na by�o si� ukry�. Mi�dzy domami zia�o czerni�, ludzie prawie si� nie pojawiali, a stukot ko�skich kopyt i but�w ni�s� si� jak w studni. Czasami tylko w podcieniach rozwalaj�cej si� rudery mign�� cie� miejscowego opryszka, czekaj�cego na pijanego lub zab��kanego w�drowca. �apacz zastanawia� si�, dlaczego olbrzym zboczy� z g��wnej drogi i w ten spos�b zdradzi� swoj� obecno��. Zdziwi� si� jeszcze bardziej, kiedy zobaczy�, jak tamten przywi�zuje konia do k�ka w murze i wchodzi do podejrzanego zajazdu. �wiat�o przed wej�ciem by�o przy�mione, a w �rodku, z oszcz�dno�ci najpewniej, pali�y si� tylko najta�sze, �mierdz�ce pochodnie. Kilka chwiej�cych si� postaci pr�bowa�o z�apa� r�wnowag�, wtapiaj�c si� w mrok uliczki. Ze �rodka zajazdu dochodzi�y weso�e d�wi�ki skrzypiec, fujarki i b�bna. Kilka ochryp�ych g�os�w �piewa�o popularn� na pograniczu pie�� handlarzy niewolnik�w, zaczynaj�c� si� od s��w: �Je�eli oczy masz, je�eli r�ce masz, to si� nadajesz. Tw�j pech!��

Stra�nicy zatrzymali si� w cieniu. Czekali na Humana. Wyszed� po chwili. Przy jego pasie pojawi�a si� bro�. Tkwi�a w inkrustowanej drogimi kamieniami pochwie. �apacz a� podni�s� brwi ze zdziwienia. Dawno takiej broni nie widzia�. Wysz�a z mody, starzy mistrzowie powymierali, a nowi woleli zwyczajne miecze lub rapiery. Przy boku Humana dynda�a silnie zakrzywiona szabla. Dok�adnie taka, jakiej przed ponad pi�ciuset laty u�ywano w bitwie pod Ghat�. Idalgo kocha� bro� i wiele by da�, aby m�c w tej chwili dok�adnie j� obejrze� i wzi�� do r�ki. Sta� jednak nieporuszony przy zje�dzie w boczn� uliczk� i cierpliwie czeka�. Wcze�niej musia� zsi�� z konia i wybra� miejsce jak najbli�ej �ciany. Ksi�yc �wieci� tej nocy wyj�tkowo silnie. Z ka�d� chwil� na dworze robi�o si� zimniej. Wystarczy�o, aby zrobi� jeden fa�szywy krok i stra�nicy mogliby go zauwa�y�.

Human odwi�za� konia i ruszy� z powrotem w stron� g��wnej ulicy. Szed� wprost na stra�nik�w. Idalgo by� prawie pewien, �e ich nie widzia�. Stali zbyt g��boko w cieniu. On sam zaledwie domy�la� si�, gdzie mogli znikn��. Bardziej wyczuwa� ich po�o�enie, ni� widzia�. Dzieli�o ich nie wi�cej jak pi��dziesi�t krok�w. W normalnych warunkach nie by�o to nic wielkiego, teraz mog�o decydowa� o �yciu. Idalgo chcia� krzykn��, ale w tym momencie wy�oni� si� na g��wnym trakcie, kilka krok�w od niego, o�mioosobowy konny oddzia� stra�y miejskiej. Kopyta koni zosta�y starannie zabezpieczone gumowymi nak�adkami. Zamiast metalicznego szcz�ku podk�w s�ycha� by�o tylko g�uche uderzenia. Oddzia� szybko znikn�� w t�umie, a Human wkroczy� na ciemn� stron� uliczki. Dopiero teraz �apacz zobaczy� stra�nik�w. B�ysk mieczy i stukot ich but�w zak��ci� cisz�. Idalgo nie zdo�a� jednak dostrzec nic wi�cej. Kiedy znalaz� si� przy olbrzymie, ten w�a�nie chowa� szabl� do pochwy. Stra�nicy le�eli z rozp�atanymi gard�ami na ziemi.

��Widzia�e� ich � stwierdzi� tylko �apacz.

��Dojrza�em, pan� Idalgo � poprawi� si� olbrzym. Nawet si� nie zasapa�. Oddycha� tak, jakby przed chwil� spo�y� kolacj�. G��boko i spokojnie.

��Pora na nas � rzuci� za siebie �apacz i w po�piechu ruszy� do g��wnej ulicy. Teraz wystarczy� byle �wiadek i los ich by�by przes�dzony. Za zabicie stra�nika kr�lewskie prawo przewidywa�o publiczne rozdarcie ko�mi. I nikt nie sprawdza�, po czyjej stronie znajdowa�a si� racja. Najlepsi s�dziowie godzili si� co najwy�ej, aby w takiej chwili poda� skazanemu dzban mocnej w�dki. W ten spos�b okazywali swoj� �ask�.

Kiedy znale�li si� na rogatkach osady, gdzie ludzi by�o zdecydowanie mniej, stali si� widoczni. Dwaj stra�nicy natychmiast wy�owili ich wzrokiem. Wida� by�o, �e zostali wcze�niej poinstruowani, co maj� robi�. Jeden z nich sta� za koniem i mierzy� w ich stron� z kuszy. Drugi, z mieczem w r�ku, czeka� a� podjad� bli�ej. Na innych konnych wje�d�aj�cych i wyje�d�aj�cych z Grwaldu przestali zwraca� uwag�.

��Zawracamy � rzuci� kr�tko �apacz i zr�wna� si� z wje�d�aj�cym do osady powozem zaprz�onym w sze�� koni. Nie ujechali jednak daleko. Z powozu wy�oni�a si� g�owa jubilera Herlinga.

��Ju� my�la�em, �e ci� usiekli � za�artowa� ponuro. � Dop�ki t�um, nie znajd� was. Musicie jednak wyjecha� z osady. Niebezpieczny z ciebie go��, Idalgo. Id� za tob� k�opoty�

��A lez�, lez� � potwierdzi� �apacz. � To m�j kompan, Human � pokaza� wzrokiem na jad�cego obok olbrzyma. Tamten u�miechn�� si� szeroko, patrz�c na twarz jubilera.

��To i dziewk� �adn�, panie, wozicie ze sob� po nocy � odezwa� si�, patrz�c w g��b powozu. � Je�li �ona, to chyl� g�ow� przed smakiem�

�apacz zajrza� do �rodka, ale niczego w ciemno�ciach nie wypatrzy�. Zdziwiony spojrza� na jubilera. Tamten u�miechn�� si� kwa�no i przytakn��.

��Zabra�em j�, bo dziewucha lubi mi towarzyszy�. Ot, c�rka wrodzi�a si� we mnie� W��cz�ga jej w g�owie i ciekawo�� wiata. A� �al, �e dziewka i popsu� �atwo�

Z g��bi powozu wyjrza�a pi�kna twarz dziewczyny. Nosi�a ch�opi�cy str�j, a spod jej futrzanej czapki wyp�ywa�y d�ugie, czarne w�osy. Jej sk�ra nawet w �wietle pochodni i �wiec wydawa�a si� ciemniejsza od innych ludzi.

��Orygina� � �apacz odnalaz� w g�owie dawno nie u�ywane s�owo. Human tylko patrzy� przed siebie i udawa�, �e nic nie s�ysza�.

Wjechali przez bram� do jednego z budynk�w. Wrota zamkn�y si�, a czterech pacho�k�w b�yskawicznie zacz�o wyprz�ga� konie. Jeden z nich podbieg� do �apacza i pokaza� palcem na siod�o.

��Zsiadaj, Idalgo � powiedzia� z tajemniczym u�miechem. � Wywioz� ci� z Grwaldu po mojemu. Pojedziecie powozem, a wasze konie w zaprz�gu. W nocy nie powinni nic rozezna�.

�apacz pos�usznie wszed� do powozu i pozwoli� Herlingowi dzia�a�. Tak samo post�pi� Human. Kiedy stan�� na schodku, pow�z ugi�� si�, a spr�yny j�kn�y. Na twarzy m�czyzny odmalowa� si� wyraz niepewno�ci.

��Jeste�, panie, bardzo pot�ny � odezwa�a si� cicho dziewczyna. � Musisz by� silny� Jestem Bathy.

Olbrzym nie odezwa� si�. Skin�� g�ow� i pochyli� si� ku pod�odze. Idalgo obrzuci� wzrokiem jubilera, jakby chcia� mu co� powiedzie�. Nie zd��y� jednak, poniewa� wrota bramy skrzypn�y i pow�z ruszy�. Zn�w znale�li si� na ulicy. Zimna noc sprawi�a, �e t�um stopniowo mala�. Gor�ca para oddech�w tworzy�a po�r�d ulicznych �wiate�ek klimat tajemniczy i od�wi�tny. Z g��bi powozu �apacz obserwowa� ulic� i przypomina� sobie dzieci�stwo. W�a�ciwie tylko jedn� scen�. �wi�to Drogi. W ksi�stwie Syriusa obchodzono je nadal, chocia� styl i oprawa z roku na rok stawa�y si� coraz mniej nastrojowe. Idalgo zapami�ta� tysi�ce przewodnik�w i ich rodzin okr��aj�cych zamek ksi�cia Syriusa V. �piewali, pili, jedli, ta�czyli i palili pochodnie. Noc by�a tak samo ch�odna, a para z ust podobnie rysowa�a w powietrzu malownicze, srebrne ob�oczki. Pomy�la� ze smutkiem, �e wielu z tych, kt�rych kiedy� kocha� i zna�, le�a�o od dawna pod ziemi�. Czas nie dzieli� nikogo na lepszych i gorszych. By� jak p�tla zaciskaj�ca si� nagle na szyi skaza�ca.

W ciszy zimnego wieczoru opuszczali Grwald. Kiedy wjechali w ciemno�ci nocy, a �wiat�a osady nie by�y widoczne nawet z daleka, zatrzymali si�. Human i wo�nica zaj�li si� ko�mi. Bathy otulona szczelnie kr�tkim futerkiem przygl�da�a im si� z zagadkowym u�miechem. Olbrzym jakby wyczuwa� jej spojrzenie i stara� si� nie zwraca� na ni� uwagi. W milczeniu, z pochylon� g�ow� i zaci�ni�tymi szcz�kami siod�a� konie. Co pewien czas rozgl�da� si� ukradkiem po okolicy i g��boko wci�ga� nosem powietrze.

Herling i Idalgo oddalili si� od powozu i w �wietle ksi�yca wymienili spojrzenia. Jubiler zacz�� pierwszy:

��S�ysza�e� przepowiedni�?

��Co� s�ysza�em� � odpar� niepewnie �apacz. � Wsz�dzie m�wi� inaczej�

��Mog� gada�. � G�os Herlinga sta� si� dziwnie zapalczywy. � Czytacze z Pandabu twierdz�, �e on ju� jest� Podobno posiada pot�n� moc. Nikt nie wie jak��

��Znam legendy � wtr�ci� z lekk� irytacj� Idalgo. � Dzieciak ma by� jakim� cholernym czarownikiem. Wierzysz w czary? Gadaj szczerze, Herling, wierzysz czy nie?

��Wierz� w stare ksi�gi � przytakn�� jubiler. � Wiele si� sprawdza. Pami�tasz wypraw� kr�la Kreporu na stepy mutant�w? By�o powiedziane, �e przegra i przegra�. Osiemdziesi�t tysi�cy wojska zosta�o w piachu� Albo Sagdenia! Wszyscy sobie na niej z�by po�amali. Do czasu� Czytacze od dawna ostrzegali, �e nadejdzie kobieta, kt�ra op�ta ich cesarza i przyprowadzi na dw�r obcych. Nie min�o nawet dziesi�� lat od chwili, gdy obcy zgotowali staremu cesarzowi i jego dworzanom rze�. A dow�dcy? Najpierw ich poparli, bo zostali przekupieni, a teraz nikt o nich nie s�yszy. Sanowi�

��Czy chcesz mi powiedzie�, �e wiesz co� wi�cej o przepowiedni? � przerwa� �apacz. By� wyra�nie zaintrygowany.

��Jedziesz na zach�d, prawda? � zacz�� ostro�nie Herling. � B�d� czujny. To dziecko mo�e by� wsz�dzie. W zamku, pa�acu, m�ynie lub zwyczajnej wsi� Wsz�dzie. Przepowiednia m�wi, �e ksi�stwo Syriusa osi�gnie niebywa�� pot�g� Mo�e to jaki� znak?

�apacz przygl�da� si� zarysowi twarzy przyjaciela i pr�bowa� wczu� si� w jego nastr�j. Nie udawa�o si�. Nigdy nie wierzy� w magi�, a tym bardziej w stare przepowiednie. Nawet wtedy, gdy sprawdza�y si� po latach. We wszystkich takich historiach zawsze podejrzewa� proste zbiegi okoliczno�ci. Teraz te� tak by�o. Nie chcia� jednak psu� jubilerowi wieczoru.

��I co dalej? � odezwa� si�, jakby naprawd� szuka� odpowiedzi. � Jednooki Syrius zapanuje nad �wiatem?

Herling pochyli� si� w jego stron� i szepn�� powa�nym g�osem:

��Nie wiadomo. Kto� wyrwa� z ksi�gi strony� Czytacze szukaj�. Ca�e pogranicze a� dymi od szpieg�w. Obiecaj mi, �e b�dziesz czujny. Stoi?

��Stoi � zgodzi� si� �apacz i szybko skierowa� si� w stron� konia. Mia� do�� tej rozmowy i wydawa�o mu si�, �e Herlinga z ka�d� chwil� ogarnia coraz wi�ksze szale�stwo. Nigdy nie lubi� kaznodziej�w i mnich�w. Nigdy w nic nie wierzy�, poza sprawiedliwo�ci�. Siedz�c na koniu, skin�� r�kaw stron� Bathy. Patrzy�a tylko na Humana. Olbrzym zachowywa� si� jeszcze bardziej pow�ci�gliwie ni� dotychczas. Podni�s� d�o� na po�egnanie i szybko pok�usowa� w noc. Idalgo zrobi� dok�adnie to samo. Obaj woleli samotno�� z zupe�nie innych powod�w.

4

Tej nocy jubiler Herling nie k�ad� si� spa�. Siedzia� skulony nad kupk� diament�w i pracowa� nad koron�. Mia�a by� du�a i efektowna. Cena nie odgrywa�a roli. W gr� wchodzi�o wy��cznie z�oto najczystszej pr�by i najlepsze diamenty. Zleceniodawca zam�wi� us�ug� anonimowo. Zap�aci� po�ow� sumy i postawi� tylko jeden warunek. Korona musia�a by� wykonana osobi�cie przez mistrza Herlinga. W �cis�ej tajemnicy. Wz�r i kszta�t zale�a�y tylko od jubilera.

Do ko�ca terminu pozosta�o jeszcze pi�� dni. Herling z zagadkowym u�miechem ko�czy� oprawianie ostatniego diamentu. Od wielu tygodni zastanawia� si�, kto b�dzie nosi� tak misternie wykonane dzie�o. Domy�la� si�, �e obj�to�� g�owy pasowa�a do m�czyzny. Nie potrafi� jednak odgadn��, kto ze znanych mu w�adc�w tak nagle zapragn�� nowej korony. Ko�czy� swoj� prac� i podziwia� efekt w lustrze. Nie wiedzia� dlaczego, ale g��wnym motywem korony uczyni� szpon or�a. Dok�adnie taki, jaki wytatuowany by� na skroni jego przyjaciela, Idalga. Zdj�� szk�o powi�kszaj�ce, w�o�y� gotow� koron� na g�ow� i spojrza� w lustro. Wtedy us�ysza� �omot wy�amywanych drzwi.

Dom jubilera zaatakowano od piwnicy. Tam znajdowa�y si� najs�absze drzwi. Zamki by�y obluzowane i przeznaczone w najbli�szym czasie do wymiany. Dlatego tak �atwo pu�ci�y, kiedy uderzy�a w nie belka niesiona przez o�miu rozp�dzonych stra�nik�w. Wszyscy nosili miejskie barwy. Herling wbieg� do sypialni c�rki, schowa� koron� do sk�rzanej torby i krzykn�� do budz�cej si� dziewczyny:

��Napad! Musisz ucieka� � Herling zachowywa� si� tak, jakby od lat na co� takiego czeka�. B�yskawicznie wrzuca� do torby pasy z zaszytymi monetami. S�ysza� wrzask zabijanej s�u�by i trzask �amanych mebli. Odruchowo zabarykadowa� sztab� drzwi do sypialni i otworzy� tajne przej�cie. Korytarz bieg� wzd�u� strych�w kilku dom�w i ko�czy� si� rzekomo zamurowanym wej�ciem do stajni. Wystarczy�o jednak mocniej poci�gn��, a ceg�y odsuwa�y si� i otwiera�y drog� na zachodni trakt.

Dziewczyna ubra�a si� w m�ski str�j, przypasa�a do pasa kr�tki miecz, przytroczy�a do boku sakw� z miniaturow� kusz� wykonan� dla niej przez ojca i ofiarowan� przed rokiem na urodziny. W sakwie znajdowa�o si� kilkadziesi�t metalowych strza�. Ka�da mia�a diamentowy czubek i z �atwo�ci� przebija�a zbroj�. Na drzwi od sypialni spad�y pierwsze uderzenia topora.

��Otwieraj, zdradziecki kundlu! � wo�a� z w�ciek�o�ci� dow�dca miejskich stra�nik�w. � Otwieraj, albo ci� �ywcem spalimy�

Bathy przylgn�a do ojca. Poda� jej torb� z koron� i monetami zaszytymi w pasach.

��Uciekaj � szepn��, ca�uj�c j� w czo�o. � Pasy ukryj w siodle� Znajd� Idalga i o wszystkim opowiedz�

��Uciekaj ze mn�� wtr�ci�a ze strachem.

��Kto� musi zosta� � przerwa� jej, patrz�c nerwowo na drzwi. Po ostatnim uderzeniu ostrze jednego z topor�w przebi�o okute drewno. � Inaczej znajd� wyj�cie� Id� ju�� Konie s� tam, gdzie zwykle�

Wepchn�� c�rk� pod okap komina i kiedy znikn�a w czarnej czelu�ci, ponownie zas�oni� przej�cie. Wierzy�, �e da sobie rad�.

Zasuwa pu�ci�a i drzwi z �omotem zwali�y si� do �rodka. Miejscy stra�nicy natychmiast rzucili si� w jego stron�. Herling sta� przy �cianie i trzyma� w r�kach sw�j nie u�ywany od wielu lat miecz. Bro� pami�ta�a czasy, gdy by� �apaczem. Przyj�� postaw� do walki i czeka� na pierwszy cios. Zza plec�w wchodz�cego w�a�nie do sypialni dow�dcy stra�y zobaczy� twarz jednego ze swoich ludzi. By� to jeden z tych, kt�rzy pomagali mu wywie�� z osady Idalga i Humana.

��Ile ci obieca�, zdrajco! � krzykn�� w stron� drzwi.

��Wi�cej ni� da�by� mi zarobi� przez rok, krwiopijco! � odpowiedzia� butnie wo�nica.

Zdeb potar� wierzchem d�oni blizn� i powstrzyma� atakuj�cych gestem r�ki. Rozejrza� si� po pokoju i warkn��:

��Mo�esz si� wykupi�, Herling. To b�dzie ci� kosztowa�o dom i wszystko, co tu masz�

��A jak nie? � sykn�� jubiler, poprawiaj�c miecz w d�oniach.

��To twoje jaja przybijemy na trakcie � odpowiedzia� mu z nienawi�ci� dow�dca. � Gdzie masz monety i z�oto?

��Niech powie, gdzie ma c�rk� � zawo�a� z ty�u wo�nica. � To zdrowa rzepa, panie�

��Gadaj, gdzie dziewczyna � rozkaza� z o�ywieniem Zdeb. � Jak nie, to i tak j� znajdziemy� Wtedy wszystko wygadasz, a z ni� po mojemu poigram�

Jubiler zaatakowa� nagle. Wyszed� z wprawy, ale niczego nie zapomnia�. Ci�cie wyrwa�o stoj�cemu najbli�ej stra�nikowi po�ow� brzucha. Zwali� si�, przytrzymuj�c r�kami wylewaj�ce si� wn�trzno�ci. Z drugim nie posz�o ju� tak �atwo. Uchyli� si� i odbi� uderzenie. Pozostali zacz�li okr��a� ofiar� ze wszystkich stron. Dow�dca sta� na wyr�banych drzwiach i sapa� z nienawi�ci�.

��Chc� go �ywego � odezwa� si�, widz�c, jak jego ludzie przymierzaj� si� do ataku.

��Panie, on nie z tych� � pr�bowa� oponowa� jeden ze stra�nik�w.

��ywcem albo na pal p�jdziecie! � wrzasn�� histerycznie dow�dca. Kiedy widzia� krew, musia� krzycze�, aby nie zemdle�. To w�a�nie by�a jego tajemnica. Dlatego zosta� wys�any na pogranicze i wykre�lony z kr�lewskiego korpusu oficerskiego.

Herling przebi� rami� atakuj�cemu stra�nikowi, odbi� kilkadziesi�t uderze� i poczu�, �e s�abnie. R�ce odwyk�e od miecza bola�y, a serce bi�o tak, jakby mia�o za chwil� p�kn��. Jubiler spoci� si� i z trudem odbija� coraz mocniejsze ci�cia. Stra�nicy po�apali si�, �e mog� go zm�czy�, i atakowali na zmian�. Nogi Herlinga przesta�y porusza� si� lekko i z wyczuciem. Teraz sun�y za nim, chwia�y si� i dr�a�y z wysi�ku. Zbli�a� si� koniec. Umys� jubilera skupi� si� tylko na jednym. Wyczeka� chwil�, po czym wykona� unik i mi�kko obszed� atakuj�cego go stra�nika. Zanim pozostali zdo�ali go schwyta� i przytrzyma�, wyrwa� tamtemu n�, przy�o�y� sobie do serca i ca�ym cia�em zwali� si� na pod�og�. Ostrze przeszy�o go ca�� d�ugo�ci�. Zacz�� d�awi� si� krwi�. Stra�nicy natychmiast odwr�cili go na plecy, wyj�li z piersi n� i pr�bowali ratowa�. Zdeb pochyli� si� nad jubilerem i szepn�� jadowicie:

��Dziewczyna nam tak �atwo nie ujdzie, te�ciu�

Stra�nicy zarechotali weso�o, a twarz jubilera po raz ostatni nabieg�a krwi�. Jego g�owa powoli opad�a na bok. Oczy zgas�y, a oddech zamar�. Herling nie tak wyobra�a� sobie w�asn� �mier�. Marzy� o wnukach, o spokoju i �agodnym �nie. Budowa� mur ze z�otych monet i wierzy� w jego si��. Niepotrzebnie. Napad miejskich stra�nik�w nie da� mu nawet czasu na rozczarowanie.

Dow�dca rozejrza� si� po sypialni i jego wzrok spocz�� na mieczu Herlinga. Wyj�� go z d�oni trupa i wykona� kilka ci�� w powietrzu. Miecz by� doskonale zakonserwowany. Stra�nicy z podziwem obserwowali starannie wykonan� r�koje�� i prawie nie zu�yte ostrze.

��Wart b�dzie sporo monet, panie � odezwa� si� z uznaniem najstarszy ze stra�nik�w.

��Dziewczyna! � Zdeb odwr�ci� gwa�townie twarz w jego stron� i zblad�. � Macie j� znale�� i przyprowadzi�. �yw� i nie zepsut�, zrozumiano? A dom przeszuka� do ostatniego mysiego g�wna�

Bathy wydosta�a si� z korytarza i stan�a przed grubym murem. Ostro�nie przekr�ci�a ko�o zawieszone na metalowym bolcu. Ojciec zadba� o ka�dy szczeg�. Regularnie naprawia� mechanizm i przez ca�e lata zabezpiecza� przej�cie. Kiedy ko�o wykona�o obr�t, fragment muru drgn�� i lekko si� przesun��, ods�aniaj�c dzienne �wiat�o. Na zewn�trz znajdowa� si� plac, kt�ry przypomina� wysypisko odpad�w. Sta�y tam stare powozy, le�a�y po�amane wrota, drzwi i okna, wala�y si� porozbijane garnki i pogi�te p�ugi. Gdzieniegdzie rdzewia�y fragmenty mieczy, kusz i dzid. Pomi�dzy dwoma powozami bez k� znalaz�a miejsce nawet rozbita gilotyna i machina do rozci�gania torturowanych wi�ni�w. By�y te� rozbite lustra, strzaskane zbroje, gnij�ce siod�a i porwane strzemiona. W b�ocie rozpada�y si� butwiej�ce strz�py chor�gwi i poszarza�e szmaty. Na tym wszystkim kisi�y si� odpadki z pobliskich zajazd�w i dom�w � rybie �by, ciel�ce ko�ci, zgni�e jab�ka, o�liz�e obierki i cuchn�ce zgni�e jaja. Herling uzna�, �e taki w�a�nie widok dodatkowo zabezpiecza� potajemne wyj�cie z korytarza.

Dziewczyna zeskoczy�a na dach starego powozu i obejrza�a si� za siebie. Fragment muru cicho si� za ni� zamkn��. Przez dziur� w dachu zsun�a si� do wn�trza powozu i si�gn�a do torby po pasy z monetami. Sze�� pas�w nie�atwo by�o upilnowa�, a torba niesiona przez samotn� dziewczyn� szybko wpada�a w oczy. Zrzuci�a z siebie sk�rzan� kurtk� i pospiesznie za�o�y�a po trzy pasy na ka�de rami�. Skrzy�owane na plecach i brzuchu, dawa�y dodatkow� os�on� przed ci�ciem miecza lub no�a. Dopiero teraz Bathy na�o�y�a kurtk� i starannie j� zapi�a. Pozosta�a korona, z kt�r� nie wiedzia�a, co zrobi�. W ko�cu wpad�a na pomys�, �eby j� ukry� w g�owie lalki. W powozie znalaz�a dwie. By�y du�e, nasi�kni�te wod�, wyp�owia�e i troch� podarte. Poza tym �wietnie nadawa�y si� do kamufla�u. Palce dziewczyny zr�cznie rozpru�y ty� g�owy wi�kszej z lalek i wyd�uba�y ze �rodka po�ow� trocin. Kiedy korona znalaz�a si� w g�owie lalki, trociny wr�ci�y na swoje miejsce i pokry�y nier�wno�ci. Dopiero teraz dziewczyna wrzuci�a obie lalki do torby, kt�r� zarzuci�a na plecy, i ostro�nie wysz�a z powozu. Po kilku krokach poczu�a, �e monety wa�� naprawd� du�o.

Spod jednej ze starych desek wy�oni� si� nagle stary �ebrak z pokiereszowan�, krzyw� twarz� i kurzajkami na r�kach. Chwyci� j� za r�g kurtki i mocno poci�gn��. Przewr�ci�a si�, lecz szybko podnios�a. �ebrak gwizdn�� dwa razy i z rozmaitych dziur, spod blach i odpad�w zacz�li wynurza� si� inni �ebracy. Przerazi�a si� i spr�bowa�a biec w stron� traktu. Odci�li jej drog� i zacz�li spycha� w k�t placu. Wygl�dali jak stado wyg�odnia�ych zwierz�t. Wi�kszo�� z nich mia�a wrzody na szyi, brodawki na palcach i ko�tuny na g�owach. Ka�dy mia� nie pasuj�ce do reszty cia�a d�ugie, szpiczaste w�sy i wystaj�ce g�rne z�by. Kiedy opar�a si� o mur i wydoby�a kusz�, zatrzymali si� i nerwowo poruszali nosami. W�chali powietrze i szybko mrugali. By�a dla nich �akomym k�skiem. Najstarszy podszed� najbli�ej i wysepleni� z trudem:

��Nie ty� pierwsza i nie ostatnia� Dasz po dobroci, to mo�e ci� pu�cimy. No co? Pu�cimy j�?

Pozostali �ebracy za�miali si� Jakby piszczeli na piszcza�kach.

��Ogacona silnie� � zmartwi� si� Murray, m�ody, przypominaj�cy ko�ciotrupa �ebrak. Drapa� si� silnie w krocze i drepta� w miejscu.

��Nie wida� decorum � j�kn�� inny, ubrany w jasnozielony p�aszcz ze �ladami starej krwi na brzuchu.

��Widz�, �e�cie uczeni. � Dziewczyna nawet nie usi�owa�a ukry� zdziwienia. � Co tu robicie z tymi�

��Uciekam, pani, przed sprawiedliwo�ci� � odpar� z ironicznym u�miechem �ebrak. By� z nich najgro�niejszy.

��I mow� te� macie g�adk� � stwierdzi�a dziewczyna, obserwuj�c k�tem oka skradaj�cego si� w jej kierunku kar�owatego mieszka�ca placu.

��Za to pyt� ma tward�, dziewko � za�mia� si� g�o�no stary �ebrak, a pozostali mu zawt�rowali. � Niejedna go dopu�ci�a i nie po�a�owa�a�

Karze� skoczy�, ale zanim dosi�gn�� dziewczyn�, trafi�a go w oko miniaturowa strza�a z kuszy. Zapiszcza� przera�liwie, skurczy� si� w locie i w konwulsjach spad� na stos gnij�cych obierek. Dziewczyna b�yskawicznie si�gn�a po kolejn� strza��, ale �ebracy byli szybsi. Dopadli j�, schwytali za r�ce i nogi, po czym rozci�gn�li na butwiej�cych drzwiach z wystaj�cymi okuciami. Wykszta�cony �ebrak zbli�y� si� do niej i zrobi� zmartwion� min�.

��Brzuch ci zrobimy, pani, ale nie zd��ysz si� nim nacieszy� � powiedzia�, rozpinaj�c p�aszcz. Jego w�sy porusza�y si� dwa razy szybciej ni� pozosta�ych. Bathy zobaczy�a paznokcie �ebraka i zrobi�o jej si� niedobrze. Przypomina�y szczurze pazury. By�y ostre i brudne.

��Pu��cie mnie! � wrzasn�a przera�ona. � Jestem bogata! Zap�ac�!

��Ile? � zainteresowa� si� stary �ebrak. Powstrzyma� r�k� przygotowuj�cego si� do zdj�cia spodni kompana.

��Ile? � Dziewczyna trz�s�a si� ze strachu i z trudem sk�ada�a my�li. � Pi�� z�otych monet� Dziesi��! Tylko mnie zostawcie�

Trzymaj�cy j� �ebracy wyczekuj�co spogl�dali na starego. Dziesi�� z�otych monet by�o dla nich sum� niewyobra�aln�. W jednej chwili wszyscy poczuli si� bogaci. Uczony �ebrak niech�tnie cofn�� si� do ty�u. By� z�y i wcale nie my�la� o monetach.

��Mo�e j� chocia� obejrzymy� � mrukn�� z nadziej� w g�osie. � Nic jej nie zaszkodzi, a my oko nacieszymy.

Stary �ebrak zawaha� si�. Widzia� wzrok pozosta�ych i umia� z niego czyta�.

��Pogapi� si� trza � zdecydowa�, wysysaj�c �lin� spomi�dzy z�b�w i pluj�c za siebie. � Ale niech mi kt�ry do dziewki przyskoczy, to mu gard�o przegryz�. Nasza ona i wykup daje� Jasne? Zakarbujcie sobie w tych g�upich �bach, �e dziesi�� monet warta� Albo i wi�cej � doko�czy� z cwanym b�yskiem w oczach.

Zn�w j� pochwycili i przycisn�li do drzwi. Uczony poprawi� sko�tunione w�osy, wyj�� n� i zbli�y� si� do dziewczyny. Jeden z trzymaj�cych a� si� za�lini�.

��Bez no�a � westchn�� b�agalnie. � Czysta ona, a ubranie drogie�

�ebrak schowa� n� i zacz�� odpina� sk�rzan� kurtk� dziewczyny. Ona sama by�a tak przera�ona, �e nawet nie pr�bowa�a si� broni�. Sycza�a tylko przez zaci�ni�te z�by:

��Dziesi�� z�otych monet� Dziesi�� monet�

Kurtka rozsun�a si� i ukaza�y si� pasy z monetami. �ebracy przestali nagle interesowa� si� dziewczyn� i pochylili si� nad nimi. Stary zbli�y� si� i dotkn�� pas�w. Powoli przesun�� po nich brudnym palcem. Podni�s� wzrok na pozosta�ych i nerwowo zacharcza�:

��Dziewka ma wi�cej, ni� gada�a. B�dzie tego ze cztery zamki, albo i z pi��

��No, to teraz mo�em se ju� poch�do�y�! � wykrzykn�� najm�odszy z �ebrak�w. Na twarzy mia� ropiej�ce krosty, a jedno z jego uszu by�o rozci�gni�te jak p�misek i sm�tnie zwisa�o nad ramieniem.

Nagle wszyscy znieruchomieli. Wydawa�o si�, �e zostali zamro�eni. Stali w bezruchu, a ich oczy zasnuwa�y si� mg��. Tylko jeden z nich, akurat zas�oni�ty i stoj�cy z ty�u Murray, zsun�� si� niepostrze�enie w otw�r le��cej beczki i przyczai�. Dziewczyna odepchn�a od siebie sztywne r�ce �ebrak�w i zerwa�a si� na nogi. B�yskawicznie zapi�a kurtk� i naci�gn�a kusz�. Ona r�wnie� czu�a, �e w powietrzu dzia�o si� co� dziwnego. Rozgl�da�a si� nerwowo, ale nic nie potrafi�a dostrzec. Widzia�a tylko twarze i oczy �ebrak�w. Na ich sk�rze pojawi�y si� b�ble i krople potu. W�ykami sun�y po skroniach w d�. Oczy zrobi�y si� bia�e, a w�osy zacz�y gwa�townie kurczy� si� i spala�. Bathy poczu�a sw�d, chocia� nie zauwa�y�a dymu. �aden z �ebrak�w nawet nie krzykn��. Po kilku minutach napi�cie min�o i wszystko wr�ci�o do normy. Martwi �ebracy mi�kko osun�li si� na ziemi�.

��Jeste� nieostro�na � odezwa� si� cz�owiek, kt�ry spokojnie wyszed� spoza fragment�w rozbitego, pandabskiego pieca. Przypomina� mnicha. By� gruby, niski i nosi� br�zowy habit. Jego twarz by�a weso�a, a z�by bia�e i zdrowe. Sprawia� wra�enie kogo�, kto lubi� si� �mia� i nigdy w �yciu nie mia� �adnych k�opot�w. Dziewczyna odsun�a si� nieufnie do ty�u i przygotowa�a do ucieczki.

��Kim jeste�? � odezwa�a si� ostro�nie. � I co im zrobi�e�?

Grubasek rozejrza� si� po cia�ach le��cych �ebrak�w i u�miechn�� si� szeroko.

��Nie uwierzysz. � Poruszy� weso�o brwiami. � Wy tutaj jeste�cie do�� naiwni� Zachowujecie si� tak, jakby wszystko zosta�o z g�ry ustalone. Wiesz, o czym m�wi�?

��Nie wiem � odpar�a bez zaj�kni�cia. Jej d�o� bawi�a si� odruchowo cynglem od kuszy.

��Jak ci to powiedzie� � zastanawia� si� g�o�no grubasek. � Wyobra� sobie, �e w miejscu, gdzie stoisz, mo�e si� w tej chwili znajdowa� �ciana domu, fragment kosmicznego kamienia, maszt �odzi albo czyj�� gr�b�

��Co ty gadasz? � przerwa�a mu z odcieniem lekcewa�enia. � Jeste� pokr�cony, prawda?

��Czy mo�esz sobie to wyobrazi�? � kontynuowa� niespeszony nieznajomy. � Nie mo�esz� Trudno. Powiem ci inaczej� M�zgi tych ludzi zosta�y po prostu ugotowane. Dlatego umarli. Teraz rozumiesz?

Dziewczyna zrobi�a krok do ty�u i spr�y�a si� do ucieczki. Grubasek nie nale�a� do tych, z kt�rymi ch�tnie podzieli�aby si� w�asnymi my�lami. Poza tym, kiedy pomy�la�a o ugotowanych m�zgach, zrobi�o jej si� niedobrze. Wyci�gn�a pojednawczo r�k� i szepn�a:

��P�jd� ju�� Dzi�kuj� ci za pomoc, mnichu�

��Nie jestem mnichem � zaprzeczy� �ywo grubasek. � Nazywam si� Ghi-sppi i przybywam z� � Nieznajomy zawaha� si� na moment i doko�czy�: � Przybywam z bardzo daleka�

��Na pewno nie z Szybgadii � przerwa�a mu z m�odzie�cz� niecierpliwo�ci�. � Domy�lam si�, �e mo�esz pochodzi� z krainy mutant�w� � Dziewczyna przestraszy�a si� w�asnych s��w i zamilk�a.

Zbyt wiele s�ysza�a o mutantach, aby pokona� strach. Byli zbyt tajemniczy i zbyt silni, aby m�wi� o nich spokojnie. Ojciec opowiada� jej, jak przed wieloma laty zapu�ci� si� w po�cigu za jednym ze z�odziei sreber ksi�cia Syriusa a� na tereny mutant�w. Na w�asne oczy widzia�, �e spod poro�ni�tego traw� stepu wy�oni�y si� nagle koszmarne �apy i wci�gn�y �ciganego razem z koniem. To po tym zdarzeniu Herling postanowi� wycofa� si� z bran�y. Inni twierdzili, �e mutanty porywa�y ludzi, a ich dzieci krzy�owa�y ze wszystkim, co �ywe. Poza tym nikt jeszcze nigdy nie spotka� dobrego mutanta. Wspomnienia, pie�ni i opowie�ci g�osi�y, �e by�y bezlitosne, zdradzieckie, wyrachowane, zimne i samolubne. Ludzi traktowa�y jak olbrzymi� hodowl� zwierz�t. Bathy dobrze o tym pami�ta�a.

��Tak naprawd� to mnie tutaj nie ma� � zacz�� powoli Ghi-sppi. � To wszystko, co jest waszym prawem, co rozumiecie lub zwyczajnie akceptujecie�

��Nie ma co, jeste� pokr�cony� � przerwa�a mu zaciekawiona dziewczyna.

��Spr�buj pomy�le�, dobrze? � cierpliwie ci�gn�� przybysz. � Nie jestem st�d i nigdy przedtem nie mia�em n�g ani r�k� Wsp�lna dla nas jest tylko temperatura. My tak�e czujemy zimno i gor�co� No, mo�e troch� inaczej, ale�

Mina Bathy zrobi�a si� podejrzliwa i lekko znu�ona. By�a zbyt m�oda, aby traci� czas na wys�uchiwanie wariat�w. Odwr�ci�a si� i zacz�a oddala�. Ostro�nie, krok za krokiem, czuj�c w palcach kszta�t miniaturowej kuszy, zeskoczy�a ze sterty obierek i ruszy�a w stron� g��wnego traktu. Nie ogl�da�a si�. Plac ze �mieciami chcia�a jak najszybciej pozostawi� za sob�. Ghi-sppi odprowadzi� j� zatroskanym wzrokiem i z zadum� podrapa� si� w g�ow�. Sprawia� wra�enie zdziwionego dziecka, kt�re przez pomy�k� znalaz�o si� w �wiecie doros�ych.

Przed wej�ciem na trakt Bathy za�o�y�a biret noszony przez czytaczy i starannie ukry�a pod nim w�osy. Postawi�a ko�nierz i wsun�a kusz� do torby z lalkami. Rozejrza�a si� po zat�oczonym trakcie i skierowa�a do stajni, w kt�rej Herling trzyma� cz�� swoich koni. Spod oka obserwowa�a przesuwaj�ce si� od czasu do czasu sylwetki stra�nik�w. Szukali jej. Domy�li�a si�, kiedy zobaczy�a, w jaki spos�b patrz� na ka�d� napotkan� dziewczyn�. Niekt�re nawet zatrzymywali i nie zwa�aj�c na krzyki, dok�adnie ogl�dali.

Bathy przyjrza�a si� ludziom w pobli�u stajni i z pochylon� g�ow� wesz�a do �rodka. Zaraz potem z t�umu wy�oni� si� Ghi-sppi. U�miecha� si�, gryz� jab�ko i patrzy� bystro w g��b stajni.

Dziewczyna szuka�a wzrokiem starego Gawdiego, uje�d�acza koni i by�ego pos�a�ca w s�u�bie kr�la Kreporu. W Grwaldzie m�wiono, �e nie by�o przed laty lepszego je�d�ca od Gawdiego. Przewozi� kr�lewskie informacje z niespotykan� szybko�ci�. Wiele z jego rekord�w nadal nie zosta�o pobitych. M�odzi pos�a�cy traktowali go jak legend�. W ich ustach imi� Gawdiego brzmia�o lepiej ni� kr�lewskie. Dzia�o si� tak wy��cznie z jednego powodu: przeci�tnie �ycie kr�lewskiego pos�a�ca nie trwa�o w s�u�bie d�u�ej ni� dwa lata. Wi�kszo�� gin�a na szlaku lub po prostu rezygnowa�a. A Gawdi, jakby go kto� zaczarowa�, s�u�y� prawie trzydzie�ci lat. Stary pos�aniec przyja�ni� si� z Herlingiem i zna� Bathy od najm�odszych lat. W wolnych chwilach, kiedy nie dokucza�a mu po�amana przed laty noga, uczy� j� je�dzi� i tresowa� konie. To dzi�ki niemu dosiada�a najsilniejszych wierzchowc�w i mog�a rywalizowa� z najlepszymi je�d�cami. Na pograniczach wszystkich pobliskich krain, w Pandabie, Sagdenii, na stepach mutant�w i w barbarzy�skiej Szybgadii, w Lasach Orchy i za G�rami Asta jedynymi, kt�rzy dor�wnywali w siodle kr�lewskim pos�a�com, byli �o�nierze ksi�cia Syriusa. I ona, c�rka zabitego jubilera, Herlinga.

��Hej, parobku, jest tu gdzie� stary Gawdi? � zawo�a�a dono�nie Bathy. Ch�opak z twarz� zniekszta�con� od uderzenia kopytem popatrzy� na ni� zdrowym okiem i pokaza� palcem najszersz� z przegr�d. Dziewczyna zbli�y�a si� i ze zdziwienia a� podnios�a brwi. Jej ko� by� osiod�any, a Gawdi ko�czy� w�a�nie skraca� strzemiona. Kiedy opar�a mu d�o� na ramieniu, odwr�ci� si� i zobaczy�a w jego oczach �zy. Stary pos�aniec p�aka�.

��Zabili go � odezwa� si�, przytulaj�c dziewczyn�. � Tw�j ojciec zosta� zdradzony i dlatego zgin�� Musisz ucieka�, dziecko. Te psy nie dadz� ci spokoju�

��Ale sk�d o tym wiesz? � Dziewczyna zagryz�a wargi i nie chcia�a mu uwierzy�.

��Stary Gawdi ma swoje sposoby � odpowiedzia�, otar� r�kawem �zy i pokaza� jej konia. � Pod siod�o po�o�y�em barw� kr�lewskich pos�a�c�w. Teraz trzeba ci si� przebra�. Wyjedziesz z osady i zaczekasz na rozstajach. Ch�opak jeszcze �pi. Osesek, ale co� tam o mnie s�ysza�� Znajdzie ci�, zamienicie konie, ubrania i ruszysz bezpiecznie swoj� drog�� I nie wracaj tutaj, dziecko, nie m�cij si�, bo ci� przydybi�� Parszywy to czas, dziecko, a przyjaci� coraz mniej. T�uszcza chce rz�dzi�, a to �le wr�y�

��Prawo m�wi, �e fa�szywy pos�aniec darty jest ze sk�ry� � wyszepta�a z l�kiem dziewczyna. � A ten, kt�ry mu pomaga�, tak samo� Tyle, �e sol� go nadziewaj�, zanim ducha wyzionie�

��Ja pomog�. � G�os Ghi-sppi zabrzmia� niemal�e weso�o. Gawdi spojrza� na przybysza spod krzaczastych brwi i po�o�y� r�k� na r�koje�ci no�a zatkni�tego za grubym, barwionym rysunkami pasem. Bathy uspokoi�a go gestem d�oni i powoli odwr�ci�a g�ow�.

��Czemu nie idziecie swoj� drog�, panie? � zapyta�a, wpatruj�c si� z obaw� w wej�cie do stajni. � �ycie wam niemi�e? Jam �cigana przez stra�e, a kto ze mn�, ten �mier� mo�e zw�cha�

Grubasek roz�o�y� szeroko r�ce i powiedzia� z jeszcze szerszym u�miechem:

��Nie boj� si� �mierci. Jest z�a, a z�a nie trzeba si� l�ka� Wszystko, co �yje, ma sw�j strach. Tak samo �mier�. Dlatego jest �ywa� i szkoda na ni� strachu.

��C� to za dziwak? � odezwa� si� stary Gawdi, krzywi�c si� i pokazuj�c przy tym d�ugie w�osy stercz�ce z nosa.

��Uratowa� mi �ycie � odpar�a bez zastanowienia dziewczyna. � Chyba jaki� pomerdany, ale sztuki zna�

��Czas na ciebie � Gawdi przerwa� jej, poda� ubranie kr�lewskiego pos�a�ca i popchn�� w stron� siana w rogu stajni. � Zak�adaj to i ruszaj. A on� Pomerdany czy nie, ale zawsze sw�j. We� go, dziecko. Pomocny jest, to i dobrze� Konia mu osiod�am.

Gawdi si�gn�� po siod�o wisz�ce na ko�ku i krytycznie przyjrza� si� grubaskowi. Tamten odpowiedzia� mu g�upim u�miechem. Stary tylko pokr�ci� g�ow� i poku�tyka� do przegrody, w kt�rej sta� siwy, niewielki konik. Kiedy po�o�y� na nim siod�o, siwek zar�a� rado�nie i uderzy� kopytem w ziemi�.

��To najm�drzejszy ko�, jakiego mam � powiedzia� na wp� do siebie stary pos�aniec. � Daj� ci go, ale pilnuj dziewki jak w�asnego gard�a� Pojmujesz? � Przybysz odpowiedzia� mu tylko kiwni�ciem g�owy i wyszczerzonymi w u�miechu z�bami. � Je�dzi� umiesz?

��Naucz� si� � Ghi-sppi poklepa� konika po zadzie i g��boko wci�gn�� powietrze. � Przyjemnie tu u was �mierdzi, panie� A o jazd� nie martwcie si�. Nogi roz�o�� i pojad�

Gawdi nie zd��y� nawet zakrztusi� si� z wra�enia, poniewa� dziewczyna energicznie poca�owa�a go w policzek i poci�gn�a za sob� wierzchowca.

��Na rozstajach� � rzuci�a za siebie ni to do Gawdiego, ni to do grubaska, i wysz�a ze stajni.

5

S�o�ce pojawi�o si� nagle. Wydawa�o si�, �e jaki� nienaturalnie du�y miecz przeci�� pow�ok� deszczowych chmur i pozwoli� promieniom dosi�gn�� ziemi. Z�ote �wiat�o rozla�o si� po b�otnistej drodze i spocz�o na pobliskich krzakach. Maqui dopiero teraz dostrzeg� pochylonego w siodle Pinta. Jego dow�dca najwyra�niej stara� si� nie spa�� z rozci�gni�tego w pe�nym galopie konia. Po chwili �o�nierz zauwa�y� strza�� tkwi�c� w ramieniu je�d�ca. Z p�cienia oddalaj�cych si� chmur wy�onili si� trzej kr�lewscy stra�nicy. W r�kach trzymali miecze i za wszelk� cen� pr�bowali do�cign�� uciekaj�cego. Maqui nie potrzebowa� zbyt d�ugo my�le�, aby przewidzie� koniec tego po�cigu. Pinto, jeden z najlepszych je�d�c�w ksi�cia Syriusa, osuwa� si� coraz bardziej na ko�sk� grzyw� i s�ab� po utracie krwi. Tamci nawet nie wyci�gn�li kusz. Chcieli dopa�� uciekiniera i najwyra�niej troch� si� z nim zabawi�.

Maqui wymierzy� starannie i wystrzeli�. Strza�a trafi�a kr�lewskiego stra�nika dok�adnie w gard�o. Zachwia� si� w siodle, chwyci� za szyj� i pluj�c krwi�, spad� z konia. Noga, kt�ra uwi�z�a w strzemieniu, ci�gn�a go jeszcze kilkadziesi�t metr�w po b�otnistym trakcie. Pozostali stra�nicy zareagowali prawie natychmiast. Obaj zjechali z drogi i skierowali si� w stron� krzak�w, z kt�rych pad� strza�. Maqui wyjecha� z ukrycia, dobywaj�c miecza. Wiedzia�, �e nie ma szans, ale za wszelk� cen� chcia� uratowa� matk� i dziecko. Wyjecha� na drog� i zatrzyma� konia. Za plecami s�ysza� narastaj�cy t�tent kopyt. Wierzy�, �e Pinto mia� jeszcze resztki si� i zawr�ci�, aby pom�c swojemu �o�nierzowi. Maqui sta� z przygotowanym do ci�cia mieczem i czeka�, a� obaj stra�nicy wjad� ponownie na trakt. Wtedy w�a�nie zobaczy� za ich plecami zbli�aj�cy si� oddzia�. Przez moment mia� nadziej�, �e zauwa�y charakterystyczne sylwetki �o�nierzy ksi�cia Syriusa. Tym razem los mu nie sprzyja�. Za plecami atakuj�cych go stra�nik�w p�dzi�a ubrana w czerwone p�aszcze kr�lewska jazda. Maqui westchn�� ci�ko i przygotowa� si� na �mier�. Kiedy pierwszy ze stra�nik�w zada� mu cios mieczem, odchyli� si� i sparowa� uderzenie. Atak drugiego by� o wiele gro�niejszy. Miecz zawirowa� w powietrzu i trafi� Maquiego pod pach�. �o�nierz poczu� ostrze i w ostatniej chwili odbi� barkiem nadlatuj�c� pi�� tamtego. Zanim zd��y� przygotowa� si� do nast�pnego starcia, �wie�y oddzia� kr�lewskich stra�nik�w zaatakowa� go, ustawiaj�c si� jeden za drugim, jak na pokazie.

Jako pierwszy uderzy� niski, szeroki w barach stra�nik z g��bok� blizn� na policzku. Wyprostowa� si� w siodle, prze�o�y� miecz nad lewe rami� i ci�� ze straszliw� si��. Maqui zareagowa� odruchowo. �ci�gn�� wodze i ko� stan�� d�ba. Pot�ne ci�cie miecza spad�o zamiast na niego, na g�ow� zwierz�cia. Maqui wydosta� si� ze strzemion i odskoczy� na bok. Ko� z odci�tym �bem zwali� si� tu� przed kopytami wierzchowca nast�pnego stra�nika. �o�nierz zauwa�y� tylko, �e dwaj pierwsi stra�nicy galopuj� na koniec oddzia�u i zajmuj� swoj� kolejk� do ataku. Zabawa zacz�a si� na dobre. Wtedy w�a�nie z krzak�w rozleg� si� p�acz dziecka. Atakuj�cy stra�nik skr�ci� konia w bok i ze zdziwienia �ci�gn�� do ty�u. Kopyta zary�y si� w b�ocie, a pozostali je�d�cy ruszyli do miejsca, sk�d dolecia� p�acz. Maqui wykorzysta� zdziwienie stra�nika i z ca�ej si�y ci�� go mieczem po nodze. Tamten rykn�� z b�lu i zwali� si� ci�ko na drog�. W jego udzie zia�a ogromna, buchaj�ca krwi� rana. Maqui resztkami si� wspi�� si� na stoj�cego konia i pogna� za stra�nikami w stron� krzak�w.

��Nie ruszaj si�! � krzycza� z przera�eniem w g�osie. � St�j spokojnie� pani!

Kobieta jednak nie us�ysza�a go. W jej uszach brzmia� ponury i monotonny pomruk kr�lewskich stra�nik�w. Kiedy znale�li si� kilka metr�w od jej kryj�wki, przerazi�a si� i postanowi�a ucieka�. Uderzy�a konia pi�tami, przytuli�a dziecko do piersi i wyjecha�a z krzak�w. Maqui ci�� przez plecy najbli�szego stra�nika, ale w chwil� potem sam run�� na ziemi� z rozp�atanym ramieniem. Wtedy zobaczy� co�, o czym p�niej ca�e pogranicze �piewa�o pie�ni. Zza krzak�w wy�onili si� w cwale dwaj je�d�cy, zas�onili sob� kobiet� z dzieckiem i uderzyli na kr�lewskich stra�nik�w. Dwunastu doborowych, specjalnie szkolonych ludzi kr�la Kreporu star�o si� z �apaczem i jego towarzyszem.

Maqui widzia� ruch r�k Idalga i dwa cia�a stra�nik�w, spadaj�ce w b�oto z no�ami w piersiach. Dostrzeg� tak�e b�ysk przedziwnej, zakrzywionej szabli Humana, us�ysza� krzyk dw�ch nast�pnych stra�nik�w i zobaczy� dwie odr�bane g�owy. Potem zacz�� si� s�dny dzie�. �apacz i olbrzym odbijali uderzenia i co chwila rzucali kogo� na ziemi�. Maqui le�a� w bezruchu i prosi� bog�w, aby nie zemdle�. Idalgo walczy� dwoma kr�tkimi mieczami, od czasu do czasu ukrywaj�c jeden z nich pod ramieniem i wyrzucaj�c woln� r�k� n�. Wobec jego mistrzostwa stra�nicy byli bezsilni. Ich wysi�ki ko�czy�y si� tragicznie: �mierci� lub g��bokimi ranami. �o�nierz spojrza� z l�kiem w stron�, gdzie uciek�a kobieta z dzieckiem. Sta�a nie opodal i spokojnie przygl�da�a si� walce. Wydawa�o si�, �e dziecko, kt�re trzyma�a w r�kach, obudzi�o w niej jak�� niezwyk�� si��. Zza jej plec�w wy�oni� si� ko� Pinta. Dow�dca chwia� si� w siodle i zalany krwi� trzyma� w r�ce napi�t� kusz�. Got�w by� zastrzeli� ka�dego, kto ruszy w stron� kobiety i dziecka.

Ko� Humana po�lizgn�� si�, zar�a� �a�o�nie i przysiad� na zadzie. Miecz jednego ze stra�nik�w wysun�� si� do przodu i niczym ��d�o ugodzi� olbrzyma w pier�. Kiedy Human run�� wraz z wierzchowcem na ziemi�, Idalgo zeskoczy� ze swojego konia, a jego kr�tkie miecze zacz�y wykonywa� niemal�e niezauwa�alne dla oczu obroty. Czterej pozostali przy �yciu stra�nicy r�wnie� zeskoczyli z siode� i rzucili si� na przygniecionego koniem olbrzyma.

Na nic jednak zda�y si� ich sztuczki i wy�wiczone latami pchni�cia. Trafili na mistrza, kt�ry potrafi� wyprzedza� ich my�li i porusza� si� o wiele szybciej. �apacz schodzi� z linii uderzenia, blokowa� mieczami sztychy i r�ba� nieomylnie w najbardziej ods�oni�te miejsca. Pierwszego ze stra�nik�w przeci�� na p� od g�owy do pasa razem z czerwonym p�aszczem, kt�rego dwie cz�ci sm�tnie opad�y w b�oto. Drugiego nadzia� na jeden z mieczy, po czym zas�oni� si� jego cia�em przed atakiem trzeciego, niskiego i barczystego stra�nika z blizn�. Tamten nie spodziewa� si� takiej sztuczki i z p�obrotu ugodzi� w�asnego towarzysza w plecy. Zanim zd��y� wyci�gn�� miecz, jego r�ka przesta�a cokolwiek czu�. Zawis�a na r�koje�ci miecza odci�ta do �okcia. Stra�nik skrzywi� we w�ciek�ym grymasie brzydk� twarz i wyci�gn�� lew� r�k� n�. Sprawia� wra�enie ca�kowicie nieczu�ego na b�l. Czwarty, ostatni z kr�lewskiego oddzia�u, przedar� si� bokiem do le��cego Humana, by zada� �miertelne pchni�cie. Troch� si� jednak sp�ni�. Jego ramiona zastyg�y uniesione z mieczem do g�ry, poniewa� szabla olbrzyma obci�a mu nogi powy�ej kostek. Cia�o sta�o si� niepos�uszne, a r�ce utraci�y dawn� si��. Pad� tu� obok rannego Humana i pr�bowa� na le��co dobi� przeciwnika. Mimo b�lu i przegranej walczy� do ko�ca. Nie zd��y� wydoby� no�a, poniewa� pot�ne kopni�cie �apacza odrzuci�o go kilka metr�w do ty�u. Ostatnie ci�cia Idalga by�y szermierczym popisem. Miecze przeci�y pier� stra�nika z blizn� idealnie obok siebie, po czym wykona�y ko�o i po kolei, tn�c raz z jednej, raz z drugiej strony, wyry�y na jego ciele krzy�. Na szyi opar�y si� na jedn� kr�tk� chwil�. Tylko po to, �eby ci�ciami otworzy� t�tnice. Walka by�a sko�czona.

Idalgo wbi� miecze w ziemi� i podbieg� go Humana, przygniecionego przez rannego konia. Olbrzym umiera�. �apacz ods�oni� mu pier� i zobaczy� w�ski otw�r po pchni�ciu miecza. Ostro�nie, staraj�c si� oszcz�dzi� towarzyszowi b�lu, wyci�gn�� go spod konia. Wydawa�o si�, �e nie dostrzega czo�gaj�cego si� w ich stron� Maquiego i kobiety z dzieckiem na r�ku.

��Tak �le? � W g�osie �apacza czai�a si� ledwie uchwytna nutka �alu. � Chyba nie b�dziesz tutaj umiera�?

��Szkoda� � wykrztusi� z trudem olbrzym. � Szkoda� Nie zd��y�em ci podzi�kowa�, �apaczu�

��Panie � odezwa�a si� cicho kobieta. � Dzi�ki za wybawienie. Tamtego opatrzy�am. Prze�yje, ale krew z niego wysz�a�

Idalgo nawet nie odwr�ci� g�owy. Przygl�da� si� m�odej twarzy Humana i chwyta� nozdrzami powiew �mierci. Sz�a powoli, ale nieomylnie. �apacz pochyli� si� do ucha olbrzyma i szepn��:

��Jeste� dobrym� mutantem, Human. Bardzo dobrym�

Oczy olbrzyma rozszerzy�y si� w ostatnim zdziwieniu. Idalgo u�miechn�� si� i pozwoli� mu widzie� swoj� twarz.

��Tylko koty widz� tak dobrze w nocy� � wyja�ni� cicho.

R�ka olbrzyma podnios�a si� i opar�a na ramieniu �apacza. Chcia� jeszcze co� powiedzie�, ale �mier� by�a szybsza. Jego cia�em wstrz�sn�� silny dreszcz, po czym nagle zesztywnia�. G�owa opad�a na bok, a otwarte oczy straci�y sw�j blask. Nie �y�.

��Panie. � Kobieta by�a blisko. Ukl�k�a przy �apaczu i dotkn�a jego r�ki. Jej oczy by�y za�zawione. � On nie musia� umiera� On�

��Dziecko� � Z boku rozleg� si� s�aby g�os Maquiego. � Po��cie na nim dziecko�

�apacz spojrza� ze zdziwieniem na �o�nierza. Kobieta r�wnie� otworzy�a oczy i mocniej, jakby z l�kiem, przycisn�a dziecko do siebie. Maqui by� bliski omdlenia. Jego rany nie by�y gro�ne, ale up�yw krwi wyra�nie go wyczerpa�. Z uporem, ci�ko chwytaj�c powietrze, powtarza�:

��Po��cie na nim dziecko� B�dzie �y�� Tylko po��cie na nim�

Zemdla�. Kobieta poda�a dziecko �apaczowi i ostro�nie pochyli�a si� nad �o�nierzem. Wprawnie odszuka�a jego ran�, po czym oddar�a cz�� swojej mokrej sukienki. Powoli, z zaci�ni�tymi z�bami, zacz�a opatrywa� Humana. Idalgo wpatrywa� si� niepewnie w twarz dziecka i coraz bardziej przekonywa� si�, �e uczestniczy w jakiej� tajemnicy. Czerwone, niezwyk�e oczy dziecka spogl�da�y na niego ciekawie, a twarz wcale nie przypomina�a twarzy niemowl�cia. Kiedy �apacz po�o�y� dziecko na piersi nie�yj�cego Humana, oczy te zrobi�y si� jeszcze bardziej czerwone, a ca�e cia�o znieruchomia�o. Idalgo mia� wra�enie, �e przenika go nieogarnione zimno. Po raz pierwszy przeszy� go l�k. Dziki, nieokre�lony i silny. Taki, przed kt�rym nie mo�na si� obroni�. Przychodzi� znik�d i odchodzi� nie wiadomo kiedy. Mia� wra�enie, �e przez chwil� dotyka� �mierci. Instynkt, jak przez zas�on�, podpowiada� mu, �e sam jest cz�ci� tajemniczego misterium.

Palce Humana drgn�y. �apacz o ma�o nie krzykn��. Setki razy zadawa� �mier�, nigdy jednak nie widzia�, aby umarli o�ywali. Tym razem dzia�o si� co� niezrozumia�ego, co�, o czym legenda opowiada�a tylko w tajemniczych zarysach. Dziecko posiada�o si��, o kt�rej ludzie od tysi�cy lat mogli wy��cznie marzy�. Tantra, matka ch�opca, by�a tak samo zdziwiona. Podnios�a dziecko i przytuli�a do piersi. Odesz�a kilka krok�w i zacz�a je karmi�. Jej oczy b��dzi�y jednak gdzie� daleko, tak jakby pr�bowa�a uspokoi� my�li i o wszystkim zapomnie�. Od czasu do czasu przesuwa�a skrycie wzrok w stron� Idalga i w�wczas malowa� si� na jej twarzy wyraz niepewno�ci i skupienia. �ylasty �apacz ze szponem or�a wytatuowanym na skroni w dziwny spos�b wydawa� jej si� bliski.

Human otworzy� oczy i z wysi�kiem usiad�. Dotkn�� rany, kt�ra przypomina�a teraz �wie�� blizn�.

��Co si� sta�o? � szepn�� niewyra�nie.

��Nie wiem � odpowiedzia� Idalgo. Wzrok kobiety zaniepokoi� go jeszcze bardziej. � Ona te� nie wie� Nikt nie wie. Mo�e tylko�

��Dziecko, panie. � Maqui odzyska� przytomno�� i powoli wraca� do si�. � To dziecko jest� inne.

��Nie �y�e�. Usiekli ci� � wyja�ni� najlepiej, jak potrafi�, Idalgo. � Nie pami�tasz? � �apacz �ciszy� g�os. Przez moment wydawa�o mu si�, �e kto� ich s�ucha. � Ko� po�lizgn�� si� i dosta�e� sztych w piersi� mutancie�

Human drgn��. Podejrzliwie popatrzy� na �apacza. Niczego nie rozumia�. Sk�d tamten wiedzia� o jego tajemnicy i w jaki spos�b uda�o mu si� ocali� �ycie? Spojrzeniem odnalaz� swoj� szabl� i powoli si�gn�� po ni� r�k�.

��Powiedzia�e�� mutancie? � zapyta� bardzo cicho. Mimo to �apacz doskonale go us�ysza�. Maqui ci�ko oddycha� i patrzy� w niebo. Nadal �wieci�o s�o�ce, a chmury w�drowa�y bokiem. Kobieta nie ogl�da�a si�. Karmi�a dziecko, nuc�c pod nosem jak�� ko�ysank�.

��Powiedzia�em ci ju�, �e tylko koty tak dobrze widz� w nocy � odpar� szeptem Idalgo. � Cud�w nie ma�

��Chyba s� � przerwa� mu olbrzym. � M�wi�e�, �e by�o po mnie� � Zmieni� temat.

��Dzieciak ci� uratowa� � przytakn�� apacz. � Wystarczy�o, �e pole�a� na tobie� S�ysza�e� o legendzie? Ma przyj�� czas wielkiej wojny. Czytacze gadali, �e urodzi si� kto� ca�kiem inny, kto� mocny jak samo �ycie�

��Jak to mo�liwe? � Human wsta� i pokr�ci� z podziwem g�ow�. Dotyka� swojej rany, napina� mi�nie i patrzy� w stron� dziecka. � A wi�c nie �y�em, tak? � Dopytywa� si� z niewyra�nym wyrazem twarzy.

��To pewne. Na tym si� znam � potwierdzi� �apacz, drapi�c si� w szpon or�a na skroni. � Ducha wyzion��e� i tyle. Gdybym sam tego nie widzia�, �mierdzia�oby mi czarami na odleg�o��. A ja w �adne czary nie wierz�. �mier� jest �mier� i powrotu nie ma. A ty� wr�ci�e��

�apacz odwr�ci� si� i ruszy� obejrze� cia�a pozabijanych i rannych stra�nik�w. Po drodze schyla� si� i wyci�ga� z nich swoje no�e. Ci, kt�rzy prze�yli, patrzyli na niego zimno i mruczeli swoj� bojow� pie��. Dow�dca �o�nierzy ksi�cia Syriusa zbli�a� si� z wysi�kiem w ich stron�. By� blady i ledwie trzyma� si� na nogach. Idalgo schowa� ostatni n� do pochwy i popatrzy� na �o�nierza nieufnym wzrokiem.

��Dzi�ki wam, panie, za pomoc � wykrztusi� Pinto. � Wida� gr�b nie by� nam dzisiaj pisany. Wy�cie chyba nie st�d. Za dobrze broni� robicie� A stra�nicy w czerwonych p�aszczach z czarnymi znakami to nie byle och�ap. Jestem Pinto. Dow�dca od ksi�cia Syriusa. Je�li wam po drodze, to zapraszamy. W zamku miejsce si� znajdzie i go�cina�

�apacz pokiwa� g�ow� i obejrza� si� na Humana. Olbrzym wybiera� sobie w�a�nie konia. Sprawdza� nogi i zagl�da� do pysk�w. Nawet siod�o opuka� i zajrza� do kieszeni. W ko�cu zadowolony wspi�� si� na jednego z wierzchowc�w i po raz pierwszy si� u�miechn��.

��R�bcie, co trzeba � zgodzi� si� Idalgo. � Pojedziemy za wami. Marni�cie obaj� � Spojrza� na podnosz�cego si� Maquiego. � Dzieciaka trza przypilnowa�. Chocia� on mocny, to byle kto m�g�by mu �eb jeszcze ukr�ci�. To pewne.

Tantra od d�u�szej chwili nie spuszcza�a z �apacza oczu. Dziecko zasn�o, a ona poczu�a si� zmarzni�ta i samotna. Nigdy o legendzie nie s�ysza�a, a tajemnicza moc dziecka przera�a�a j�. Czu�a, �e jej los tak�e wymaga wielu wyja�nie�. Nie zna�a nawet ojca dziecka. Pocz�a je w ciemno�ciach, w upale nocy i stygn�cym piasku pla�y. Najpierw poczu�a zapach kadzid�a, a potem otworzy�a si� na przeznaczenie. Kiedy brzuch zacz�� jej rosn��, zrozumia�a, �e sta�a si� kobiet�. Ka�da inna by�aby wykl�ta i wygoniona ze wsi. Ona zosta�a. By�a obca i innej krwi. Ch�opi znale�li j� przed laty w koszyku i przygarn�li. Zawsze jednak wo�ali, �e nie jest z nich. Ros�a jak jemio�a, pi�kna i tajemnicza,

Mo�e dlatego spojrzenie �apacza nie przera�a�o jej, a szpon wytatuowany na jego skroni wydawa� si� bliski. U�miechn�a si�.

Human by� jaki� inny. Oboj�tnie podchodzi� do rannych stra�nik�w i bez s�owa dobija� ich ci�ciem swojej szabli. Pinto i Maqui odwr�cili wzrok i w zamy�leniu �uli zimny, gotowany b�b. Tantra zaledwie prze�lizgn�a si� spojrzeniem po zabijanych stra�nikach, a u�miech na jej twarzy nie zmieni� si�. �apacz przygl�da� si� w milczeniu olbrzymowi i spokojnie pali� fajk�. Nie reagowa�. Kiedy zbli�y� si� do Maquiego i Pinta, us�ysza� niepewne pytanie:

��Panie� czy tak uchodzi?

Nie musia� odpowiada�. Human osobi�cie pojawi� si� przy nich i chowaj�c szabl�, wyja�ni�:

��mier� mi teraz zwyczajna. Ani dobra, ani z�a. Dla jednych straszna, dla drugich warta byle pierdni�cia. Sprawa jest wa�na. Trza chroni� dziecko i nie ogl�da� si� za siebie�

��Dor�n�li�cie ich jak barany� � Z gard�a Pinta wydoby�o si� oskar�enie. � Troch� cz�ekowi dziwnie, kiedy tak �o�nierza patrosz��

��W naszych r�kach nie byle co� � przerwa� Human. � Dziecko �ycia, panie dow�dco� Wida� bogowie na nas zes�ali �ask�. Parszywie si� dzieje, �e stra�nicy w czerwonych p�aszczach w��cz� si� po trakcie ca�ymi bandami. Oj, kroi si� co� niedobrego, panie dow�dco, oj, kroi. Niezwyczajny to czas�

Idalgo pokiwa� g�ow�, jakby chcia� wszystko potwierdzi�. Zgasi� fajk� i pokaza� wzrokiem krzaki.

��Dla matki i dziecka trza zrobi� nosze � powiedzia� zdecydowanie. � Dwa d�ugie badyle musz� wystarczy�. W Sagdenii nazywaj� to travois. Przywi�zuje si� koniowi dwa badyle na karku, a z ty�u robi le�e� Odsapnijcie troch� i ruszamy. Noc idzie, a droga do ksi�cia daleka�

��Co z trupami, �apaczu? � odezwa� si� z niepokojem Maqui. � A i konie znaczne�

Nie musia� czeka� na odpowied�. Human zacz�� w�a�nie �ci�ga� cia�a zabitych stra�nik�w w krzaki. Chwyta� ich za nogi po dw�ch i wl�k� w najwi�ksz� g�stwin�. Kiedy lun�� deszcz, wszyscy znajdowali si� pod grub� warstw� ga��zi.

��Konie we�miemy tak, jak stoj� � zawo�a� olbrzym. � Nas ma�o, a ich du�o� Powiemy, �e znalezione. � Za�mia� si�, wi��c wierzchowce w d�ugi szereg. Na niebie pojawi�a si� d�uga b�yskawica i kilka sekund p�niej rozleg� si� grzmot. Ulewa zrobi�a si� jeszcze g�ciejsza, a pioruny raz po raz uderza�y w pobliskie drzewa. Kilka z nich zapali�o si�, rozkwit�o p�omieniem i szybko zgas�o w strugach wody. Poruszali si� wolno i ostro�nie. Kobieta z dzieckiem, os�aniaj�c si� przed deszczem a� trzema czerwonymi p�aszczami zabitych stra�nik�w, jecha�a na noszach ci�gni�tych przez niskiego siwka. Dwaj ranni �o�nierze ksi�cia Syriusa posuwali si� powoli na ko�cu grupy, zatrzymuj�c si� co pewien czas i uwa�nie nas�uchuj�c. Wierzchowce kr�lewskich stra�nik�w ci�gn�y si� pos�usznie za koniem Pinta. Z przodu jecha� Human. Olbrzym wpatrywa� si� w noc, pilnowa� tempa i dogl�da� noszy. Mimo �e deszcz zel�a�, nie zapalili pochodni i poruszali si� w ciemno�ciach. Chmury zas�ania�y ksi�yc, wi�c droga by�a niewidoczna i musieli zda� si� na instynkt. Kilkadziesi�t krok�w w przodzie jecha� Idalgo. W razie napadu dawa� im czas na ukrycie kobiety i dziecka. Nieraz czeka� na nich, zamienia� kilka zda� z wycie�czonymi stra�nikami i ponownie msza� do przodu. Po przejechaniu po�owy drogi, kiedy do �witu pozosta�y jeszcze zaledwie dwie godziny jazdy, kobieta wyjrza�a spod przemokni�tych p�aszczy i zawo�a�a do jad�cego najbli�ej Maquiego:

��Musimy si� ogrza�, panie. Dziecko ma dreszcze, a i ze mn� nie jest najlepiej. Przemokli�my. Zda�oby si� stan�� w jakim zaje�dzie�

�o�nierz, kt�ry sam ledwie trzyma� si� w siodle, skin�� g�ow� i przyspieszy� jazd�. Pinto nawet si� nie odezwa�. On r�wnie� znajdowa� si� na granicy wycie�czenia i gor�czkowego letargu. W nocy temperatura obni�y�a si�, a padaj�cy deszcz sta� si� zimny i przenikaj�cy do ko�ci. Mimo to obaj �o�nierze trzymali si� w siodle tak, jak ich nauczono. Byli wyprostowani, a jedna r�ka zwisa�a lu�no wzd�u� boku. W przypadku Pinta by�a to zdrowa lewa r�ka. Konia prowadzi� nogami.

��Kobieta i dziecko musz� odpocz��. � Maqui zr�wna� si� z Humanem i spojrza� w jego stron�. Olbrzym popatrzy� na niego przenikliwie i mrukn��, �e zrozumia�. Uderzy� konia pi�tami i z miejsca ruszy� galopem. Tylko on m�g� sobie na to pozwoli�. W nocy widzia� nie gorzej ni� w dzie�. Kiedy zbli�y� si� do �apacza, tamten mia� ju� gotow� odpowied�.

��Widzi mi si�, �e trza im wytchnienia � powiedzia� na powitanie.

��Gdzie� tutaj by� zajazd. Ksi�stwo zaczyna si� od rozdro�a, a zajazd jeszcze po stronie Kreporu�

��Cni mi si�, �e jako dzieciak by�em tu z cyrkiem� � wtr�ci� niepewnie Human. � B�dzie z dziesi�� lat, albo i wi�cej�

��Pod�a to by�a buda, a gospodarz drab i z�odziej � stwierdzi� na wp� do siebie �apacz. � Chyba�my si� nie polubili�

��Granica blisko, czas inny, mo�e nie pozna? � my�la� g�o�no olbrzym. � A i ksi��cych mo�emy tam spotka�

��Na pewno � zgodzi� si� Idalgo. � Tak samo jak kr�lewskich � doda� kwa�no. � Albo co gorszego�

Brwi Humana podnios�y si� ze zdziwieniem do g�ry. Zatrzyma� konia i powiedzia� wyczekuj�co:

��Dziwnie gadasz�

��S�ysza�e� o pellegrisach? � Pytanie �apacza zabrzmia�o sucho.

��R�nie nasi gadali � odpowiedzia� bez przekonania olbrzym. � Podobno morduj� w szale�

��Pellegrisi wierz�, �e ich bogom jest za ciasno, i zabijaj� na ilo�� wyja�ni� Idalgo. Za plecami s�yszeli zbli�aj�ce si� konie Maquiego i Pinta. � Wpadaj� nagle w sza� i wyrzynaj� wszystkich, dop�ki sami nie zostan� zabici. Szkol� si� w walce w t�umie� Widzia�e� kiedy� ich bro�? Nie� Podobna do twojej. Tylko troch� kr�tsza i trzy razy szersza. Dobra do r�bania mi�sa w jatce� Maj� te� d�ugie kije�

��Boisz si�, �e ich spotkamy? � Teraz g�os Humana brzmia� niemal�e oficjalnie.

��Z�y to czas i trza si� pilnowa� � zako�czy� �apacz. � Szalonych nie brak, a w zaje�dzie t�oczno.

Kiedy zatrzymali si� przed bram� zajazdu, do �witu pozosta�o tylko kilka chwil. Wrota by�y uchylone, a �wiat�o pochodni rozchodzi�o si� po dziedzi�cu. Sta�o tam kilkana�cie koni i trzy powozy. Nad wej�ciem do zajazdu pali�a si� lampa naftowa, a przez ma�e okna wydostawa�y si� na zewn�trz smugi ��tego �wiat�a. Z wn�trza dolatywa�y pijackie okrzyki i �piewy. Woko�o unosi� si� zapach pieczonego mi�sa i dymu z komina.

Idalgo podszed� do koni i sprawdzi� je. Niekt�re nale�a�y do kr�lewskich stra�nik�w. Rozpoznawa� siod�a i rasy Pandabu, Sagdenii, Ougi i kr�lestwa Kreporu. By�y nawet dwa wierzchowce wyhodowane w Lasach Orchy, na rozleg�ych polanach po�r�d tysi�cletnich drzew. Mia�y wychud�e boki i nerwowo strzyg�y uszami. Powozy nale�a�y do przewo�nik�w. Mocne, wielokrotnie reperowane, ze �ladami strza� z ty�u i po bokach, na gumowych obr�czach, ze zdobionymi drzwiami i wysoko zawieszonym siedzeniem dla wo�nicy, przypomina�y zimne i surowe z wygl�du chaty samotnych my�liwych. Human przywi�za� konie na dziedzi�cu i pom�g� kobiecie wsta�. Maqui i Pinto na sztywnych nogach pod��yli za nimi do drzwi zajazdu. W chwili gdy otwierali drzwi, noc zgas�a i ukaza�o si� �wiat�o dnia. Deszcz przesta� pada�.

6

Waldo by� zmarzni�ty i obola�y. Po uderzeniu ko�skim �bem jego pier� pokry�a si� krwawymi naciekami. W �rodku wszystko go pali�o, a w �linie pojawi�a si� krew. Domy�la� si�, �e z�amane �ebra musia�y co� powa�nie uszkodzi�. Handlarz zagryza� z�by z bezsilnej w�ciek�o�ci i zataczaj�c si�, kierowa� si� w stron� rzeki. Tam mia� nadziej� spotka� podobnych do siebie i uciec do Szybgadii.

Deszcz nie pada�, s�o�ce zacz�o ostro przypieka�, a on coraz bardziej odczuwa� zimno. W ko�cu wstrz�sn�y nim dreszcze. Kilkakrotnie pr�bowa� zapolowa� na zwierzyn�, ale za ka�dym razem ucieka�a sp�oszona. Id�c lasem wzd�u� traktu, obserwowa� drog� i wypatrywa� kogo�, kogo m�g�by zabi� i odebra� konia. Niestety, ma�o kto je�dzi� samotnie po traktach, a on by� zbyt s�aby, aby rzuci� si� w pojedynk� nawet na przeje�d�aj�cych ch�op�w. Zanim zdo�a�by naci�gn�� kusz�, dopadliby go i zar�n�li.

Kiedy zaczyna� ju� traci� nadziej�, a jego nogi stanowczo odmawia�y pos�usze�stwa, zobaczy� zbli�aj�cego si� je�d�ca. Jecha� powoli i by� ca�kowicie samotny. Twarz handlarza wykrzywi�a si� z rado�ci w jadowitym grymasie. Dr��cymi r�kami naci�gn�� kusz� i czeka�. Je�dziec by� niskiego wzrostu i drobnej ko�ci. Porusza� si� tak, jakby w og�le nie spodziewa� si� niebezpiecze�stwa. Waldo dopiero teraz dostrzeg� barwy kr�lewskich pos�a�c�w. Zdziwi� si�. Nigdy wcze�niej nie s�ysza�, aby kr�lewski pos�aniec porusza� si� tak wolno. Ilekro� ich widzia�, zawsze p�dzili cwa�em, a ich sylwetki zlewa�y si� prawie z ko�skim grzbietem. Tylko wyj�tkowy desperat m�g� pokusi� si� o dogonienie pos�a�ca. Byli najszybsi i mieli najlepsze konie.

Dlatego Waldo oci�ga� si� ze strza�em. Wietrzy� zasadzk� albo co� gorszego. W ko�cu jego sprytny umys� uzna�, �e czas niepokoj�w na pograniczu rozlu�ni� dyscyplin� nawet w�r�d kr�lewskich ludzi. Najlepsi wykruszali si�, a nowi nie zd��yli nauczy�.

Handlarz przy�o�y� kusz� do ramienia i wycelowa�. Oceni�, �e odleg�o�� by�a dobra i lepiej d�u�ej nie zwleka�. Poza tym chcia� mie� czas na poprawk�, gdyby co� nie wysz�o. R�ce mu dr�a�y, a na szyi pojawi�y si� nabrzmia�e �y�y. S�ysza�, jak rz�zi mu w piersiach. Strza�a trafi�a dok�adnie w pier� je�d�ca. Utkwi�a po prawej stronie. Handlarz nie czeka� w ukryciu, lecz natychmiast pu�ci� si� biegiem w stron� konia. Zacisn�� z�by i udawa�, �e nic go nie boli. Chcia� tylko dopa�� wierzchowca, wspi�� si� na siod�o i szybko odjecha�. Nie obchodzi�o go cia�o pos�a�ca, kt�ry ze strza�� w piersi upad� na skraj drogi. Handlarz by� zbyt zm�czony, aby obszuka� kieszenie zabitego i zabra� co cenniejsze rzeczy. Poza tym pos�aniec wyda� mu si� mikry i niewymiarowy. Jego buty pasowa�yby co najwy�ej na dziecko.

Kiedy Waldo wspi�� si� na siod�o, z jego ust wyp�yn�a w�ska stru�ka krwi, a p�uca przeszy� straszliwy b�l. Odruchowo uderzy� konia pi�tami i ruszy� galopem w stron� rzeki. Nie zd��y� skr�ci� z traktu, gdy jego oczy napotka�y niecodzienny obrazek. Na niewielkim, ale masywnym koniku jecha� w jego stron� pulchny grubasek i odbija� si� w siodle, jakby go szarpa�a z kilku stron naraz wataha wilk�w. Handlarz zapomnia� na moment o ucieczce, zwolni� i z niedowierzaniem patrzy� na jad�cego Ghi-sppi. Widok by� nieprawdopodobny. Jazda na koniu by�a umiej�tno�ci� tak podstawow�, jak jedzenie i picie. Niekt�rzy je�dzili, zanim nauczyli si� chodzi�.

��Nie widzieli�cie, panie, pos�a�ca na trakcie? � zagadn�� nagle nieznajomy. Waldo przyjrza� mu si� z niedowierzaniem. Nigdy wcze�niej nie widzia� tak g�upiego i radosnego u�miechu bez powodu. S�aniaj�c si� w siodle, �ci�gn�� wodze i pluj�c krwi�, zacharcza�:

��Czego chcecie� panie?

��Szukam kr�lewskiego pos�a�ca � odpar� Ghi-sppi, zatrzymuj�c konia. Zako�ysa� si� przy tym tak, jakby mia� spa��. � Taki ma�y by�, chudy i�

��A wy sk�d�e�cie si� przypa��tali? � przerwa� mu niecierpliwie Waldo. � I konia chcecie zacheta� � doda� z pogard�.

��Ko� przyuczony � za�mia� si� weso�o grubasek. � Nie takich jak ja nosi�� Jakowo� wy, panie, chorzy jeste�cie, widz�

��Baczcie na swoj� s�abizn� � warkn�� handlarz i krztusz�c si� od kaszlu, ruszy� dalej.

��A widzieli�cie, panie, pos�a�ca? � zawo�a� za nim Ghi-sppi.

��Czkam na twojego pos�a�ca� wieprzu� � mrukn�� Waldo i z lekcewa�eniem pokiwa� g�ow�. Po�o�y� si� na ko�skim karku, wtuli� twarz w grzyw� i skr�ci� z traktu.

Grubasek cmokn�� i konik ruszy�. Je�dziec pr�bowa� trzyma� si� na przemian wodzy, ��ku siod�a i ko�skiej grzywy. Czu�, �e siedzenie zaczyna go szczypa� od ci�g�ego tarcia, a wn�trzno�ci wpadaj� w nieprzyjemne dr�enie. Lecz wci�� u�miecha� si� i usi�owa� nawet gwizda� melodi� zas�yszan� na ulicy w Grwaldzie.

Mimo s�o�ca zerwa� si� nagle wiatr. Uderzy� znienacka, zawirowa� nad drog�, poderwa� w g�r� warstw� piachu i zasnu� horyzont. Drzewa przy trakcie ugi�y si� ci�ko, roz�o�y�y ga��zie i z trzaskiem wyprostowa�y. Wiatr przycich� na moment, po czym uderzy� z ca�� si��. Nie wiadomo by�o, sk�d si� wzi��. Na niebie nie zatrzyma�a si� nawet jedna chmura, a ciep�y dzie� nie zapowiada� huraganu. Ghi-sppi zako�ysa� si� w siodle i zas�oni� twarz r�kawem. Jego oczy z trudem odr�nia�y kontury najbli�szych drzew. Kurz i piasek zdawa�y si� wciska� we wszystkie zakamarki ubrania. Grubasek zsun�� si� z konia i niemal�e po omacku ruszy� do lasu. Kiedy schodzi� z traktu, jego uwag� przyku� ciemny kszta�t le��cy na ziemi. Kaszl�c i pluj�c, zbli�y� si� i z ciekawo�ci� nachyli�. Z niedowierzaniem przygl�da� si� bladej twarzy dziewczyny i strzale tkwi�cej w jej piersi. Przesta� si� nawet u�miecha�. Teraz jego spojrzenie wyra�a�o olbrzymie zdziwienie. Wygl�da� jak kto�, kto nigdy nie zetkn�� si� ze �mierci�. Powoli, jakby nie ufaj�c w�asnej d�oni, chwyci� strza�� i poci�gn�� do g�ry. Wysz�a lekko. Wtedy do jego uszu dolecia�o ciche westchnienie. Ghi-sppi przykl�kn��, pu�ci� wodze i zas�oni� dziewczyn� przed wiatrem. Otworzy�a oczy i d�ugo uwa�nie na niego patrzy�a. Nie odzywa�a si�. On r�wnie� milcza� i patrzy�. Zn�w zacz�� si� u�miecha�.

��Co to by�o? � Bathy zada�a pytanie ostro�nie, prawie nie poruszaj�c ustami. � W g�owie mi huczy, jakby mnie giez uk�si��

��Strza�� z was, pani, wydoby�em � odpar� grubasek, mru��c oczy przed wiatrem. � Dziwne tu macie zwyczaje. �mier� jeno chcecie zadawa�, mimo �e strach przed ni� nosicie. Wielka to g�upota tak czyni� O, strza�a d�uga jak noga�

��Tylko krwi brakuje � wtr�ci�a z niedowierzaniem Bathy. Podnios�a si� powoli i usiad�a. W podmuchach wiatru zmieszanego z piachem pr�bowa�a odnale�� dziur� po strzale. Jej palce zanurzy�y si� w otw�r i poczu�y twardo�� monet. Opuszki z �atwo�ci� wyczu�y wyra�ne wg��bienie na jednej z nich. Dziewczyna nie odezwa�a si�. Wsta�a, zas�oni�a si� przed wiatrem i poszuka�a wzrokiem konia.

��Gdzie m�j ko�? � zapyta�a, kieruj�c si� w stron� wielkiego pnia.

��Nie ma � odpar� g�upkowato grubasek. � Nie widzia�em� Chyba �e ten cz�owiek go zabra�� Tak, on m�g� go zabra�. Brudny by�, zaro�ni�ty i ledwie dycha�. �mier� mu z oczu patrzy�a. To ju� u was na g�bach wida�

Zatrzymali si� za pniem drzewa i przywi�zali wodze do s�ka. Konik zachowywa� si� potulnie i wcale nie sprawia� wra�enia wystraszonego. Wsadzi� �eb w otw�r pnia i sta� w bezruchu. Huragan nadal tarmosi� ga��zie i nie mia� zamiaru os�abn��. Dziewczyna usiad�a na ziemi i przycisn�a plecy do drzewa. Ghi-sppi zrobi� dok�adnie to samo.

��Bez konia daleko nie zajedziemy. � G�os Bathy lekko si� za�ama�. � Pewnie mnie ju� szukaj�� Szkoda go, tresowany by� i dobrze chodzi�. Pos�aniec pewnie ju� blisko. Oni nie zwa�aj� na pogod�. Jad� od stajni do stajni� G�odna jestem, a jedzenie przy siodle wioz�am. �eby mu tak ogon sparszywia�! Mo�e znasz jakie� czary na jedzenie?

��Kr�tko u was jestem� � odpowiedzia� Ghi-sppi. � Trudno si� przyzwyczai�

��M�wi�e�, �e jeste� obcy. � G�os dziewczyny zdradza� ironi�. Pogodzi�a si� z my�l�, �e jej towarzysz nie zawsze zachowuje si� normalnie. Do pewnego stopnia bawi�o j� to. � A u was tam nic nie jecie? �adnych pieczeni, chleba, wina?

��Nie potrzeba � odpowiedzia� powa�nie grubasek. � My nie wygl�damy, my po prostu jeste�my. To tak, jak z� wiatrem. Jest, ale go nie widzisz. Najwy�ej czujesz podmuch� � Grubasek spowa�nia�. G�upi u�miech na jego wargach znikn��. � Nie mamy cia�, nie mamy strachu, nie czujemy b�lu, nie jemy�

��To musi by� straszna siermi�ga� � przerwa�a Bathy. Jej ironia gdzie� znikn�a. Zaciekawi� j� dziwny �wiat Ghi-sppi. Zapomina�a o g�odzie, o uderzeniu strza�y w jej pier� i samotno�ci, kt�rej �wiadomo�� dopiero teraz tak naprawd� zaczyna�a do niej dociera�.

��Siermi�ga? � zdziwi� si� grubasek. � Co to za dziwne s�owo? Nie mam go w g�owie�

��Siermi�ga to znaczy nuda, dziadostwo, smr�d, ciemnota � wyrzuci�a z siebie dziewczyna. � Kiedy przywlecze si� siermi�ga, wtedy wszystko uchodzi� Rozumiesz? Nie ma podgl�dania, ludzie s� osowiali i �lepi, a tu w �rodku� � pokaza�a na w�asn� pier� � tu wala si� tylko �cierwo. Zwyczajnie, nie �yjesz.

Ghi-sppi przysun�� si� plecami do Bathy i pokr�ci� g�ow�.

��Siermi�ga jest tylko tutaj � kontynuowa� powa�nie. � Wasz �wiat tak zosta� u�o�ony. �mierdzicie, nudzicie si�, szukacie uciech, ch�do�enia, monet i wywy�szenia� Kiedy wejrz� do m�zgu tego cz�eka, kt�rego cia�o nosz�, widz� bole�� A i strach tam bru�dzi niema�o� U nas zawsze czujemy wszystko. Naraz� W moim �wiecie jest dobrze i nie ma� siermi�gi.

��To po co pchali�cie si� tutaj, panie? � Odwr�ci�a g�ow� i zajrza�a mu w twarz.

Grubasek u�miechn�� si� szeroko i zmieni� nagle temat.

��Trzeba nam zapolowa� � powiedzia�, rozgl�daj�c si� po lesie.

Wtedy zobaczyli wy�aniaj�ce si� na trakcie wozy i stra�nik�w. Posuwali si� powoli, od czasu do czasu licz�c ludzi. Na wozach kuli�y si� kobiety i dzieci, m�czy�ni szli obok pieszo, a je�d�cy bez przerwy kr��yli wok� nich. Bathy rozpozna�a barwy kr�lewskich stra�nik�w. By�a to jedna z pierwszych rzeczy, jakich nauczy�a si� od ojca. Lubi� powtarza�, �e od takiego drobiazgu cz�sto zale�y �ycie.

Huragan wzm�g� si�. Uderzenia wiatru sta�y si� kr�tkie i silne. Konie szarpane przez podmuchy z trudem stawia�y kopyta. Wozy trzeszcza�y, a skupieni na nich ludzie z ca�ych si� trzymali si� wystaj�cych skobli. Cz�� dzieci p�aka�a, inne, starsze, kuli�y si� pod ramionami matek. Stra�nicy nie krzyczeli, nie przeklinali i zdawali si� nie zwraca� uwagi na wozy. Obserwowali tylko bacznie id�cych blisko woz�w m�czyzn. Kiedy huragan zel�a� nagle i wydawa�o si�, �e nie wr�ci, wtedy powietrze zawirowa�o, skurczy�o si� i rozleg� si� narastaj�cy �wist. Tr�ba powietrzna uformowa�a si� tu� obok Bathy i Ghi-sppi. Z ziemi poderwa�o si� tysi�ce szyszek, ga��zi i grudek piachu. W�ski sto�ek ta�czy� przez chwil� w jednym miejscu, po czym gwa�townie drgn�� i przeskoczy� w bok. Konik Ghi-sppi nie zd��y� uciec i zosta� wessany. Lej powietrzny poderwa� go do g�ry, zakr�ci� i uni�s� jeszcze wy�ej. Szum wiatru by� tak g�o�ny, �e nie s�ycha� by�o przera�liwego r�enia. Zwierz� dusi�o si� i umiera�o ze strachu. Kilka sekund p�niej tr�ba rozd�a si� i przera�liwie zawodz�c, uderzy�a w �cian� drzew. Dopiero teraz s�o�ce zgas�o, zrobi�o si� szaro, a trzask wyrywanych korzeni i p�kaj�cych pni zag�uszy� krzyk ludzi. Tr�ba zakr�ci�a i spad�a wprost na wozy. Bez wysi�ku, jak we �nie, zagarn�a wszystko pod siebie i wystrzeli�a w g�r�. Zanim ktokolwiek zd��y� zareagowa�, oddali�a si�, �cinaj�c po drodze ka�d� przeszkod�.

W miejscu, gdzie jecha�y wozy, zosta� tylko lej i oderwane ko�o. Z gromady ocalonych z r�k handlarzy niewolnik�w mieszka�c�w wsi ocala�o jedynie dwoje kilkuletnich dzieci, kt�re ni�s� na r�kach jeden z ch�op�w. W chwili ataku tr�by m�czyzna zatrzyma� si�, �eby poprawi� m�odszej z dziewczynek chustk� na twarzy. To ich ocali�o. Z kr�lewskich stra�nik�w zosta�o zaledwie pi�ciu. Stali teraz zdezorientowani, rozgl�dali si� woko�o i nie mogli uwierzy�, �e ju� po wszystkim. Na ch�opa z dwiema dziewczynkami przestali zwraca� uwag�. Dostrzegli Bathy i grubaska. Zawr�cili w miejscu konie i podjechali pod pie�. Dziewczyna wydostawa�a si� w�a�nie z dziury pod korzeniami.

��Jeste� pos�a�cem? � zapyta� najstarszy ze stra�nik�w. By� rudy jak marchew, a jego twarz obsypana by�a dziesi�tkami jasnobr�zowych pieg�w.

��Nie � odpowiedzia�a dziewczyna, otrzepuj�c spodnie. Dopiero wtedy zorientowa�a si�, �e pope�ni�a b��d.

��Nosisz str�j i barw� pos�a�c�w� � ci�gn�� z coraz wi�ksz� podejrzliwo�ci� rudy. � Znasz prawo. Kto podszywa si� pod kr�lewsk� s�u�b�, ma by� powieszony przed t�umem�

��Nie podszywam si� � przerwa�a mu Bathy. � Pos�aniec da� mi str�j i czeka� na rozstajach przykaza�. Przywykn�� atwiej i do barwy, i do s�u�by�

Stra�nicy po raz pierwszy wyszczerzyli z�by w krzywym u�miechu. Z ich garde� wydoby�o si� g�uche bulgotanie, co�, co mia�o oznacza� rado��. Chudy i nie ogolony stra�nik podrapa� si� w brod�, ogryz� z�amany paznokie� i �ypn�� spod oka na prostuj�cego si� w�a�nie za plecami dziewczyny grubaska.

��A ty� kto? � warkn�� jadowicie.

��Jestem, panie, przyjacielem wszystkich dobrych ludzi � odpar� prostolinijnie i weso�o Ghi-sppi. � W towarzystwie tej panny jad� tam w�a�nie� � pokaza� palcem na zach�d.

Rudy da� znak dw�m pozosta�ym. Zeskoczyli z koni, doskoczyli do dziewczyny i grubaska, powalili na ziemi� i sprawnie zwi�zali im z ty�u r�ce. Szarpn�li ich w g�r� i postawili z powrotem na nogi.

��Staniecie przed kr�lewskim s�dem � rzuci� kr�tko rudy. � I oby�, dziewko, gard�a nie da�a� Ruszajcie!

Dziewczyna bez s�owa skierowa�a si� na drog�. Grubasek spojrza� na ni� zdziwiony, ale zrobi� pos�usznie to samo. Potykaj�c si� o kamienie i po�amane ga��zie, ruszyli na zach�d. S�o�ce zn�w wyjrza�o i zrobi�o si� cieplej. Stra�nicy ustawili si� w szeregu i powoli jechali za plecami dw�jki wi�ni�w.

��Prawd� m�wi�am, panie � krzykn�a za siebie Bathy. � Konia mi skradli i ma�o �ycia nie zabrali� � Odwr�ci�a si� i pokaza�a dziur� po strzale. � A on niewinny � kiwn�a g�ow� w stron� grubaska. � W�szy za mn� jak pies za suk�, ale to zwyczajne u takiego� Powsinoga z niego i pokr�cony. Pu��cie go, panie. Z niego jeno wilki zrobi� u�ytek albo cyrk jaki�

Rudy nawet na ni� nie spojrza�. Wsun�� w usta gar�� tytoniu i oboj�tnie zacz�� u�. Pozostali zrobili to samo. Tak zostali nauczeni.

��G�odni jeste�my, panie � odezwa� si� Ghi-sppi. � �le si� idzie� Dajcie cho� sk�r� od chleba�

��Milcz, psie! � zawo�a� z w�ciek�o�ci� brodaty. � �arcie b�dzie na postoju. A po drodze sad�o ci spadnie. Dobrze gadam?

��Du�o i dobrze � potwierdzi� stra�nik ze zro�ni�tymi brwiami i odci�tym uchem. � Prawo m�wi, �e strawa jest dla �ywych, a tacy jak wy mog� sobie kor� zlizywa� A i drzew szkoda, bo j�zory mo�ecie mie� sparsza�e�

��Prawo m�wi, �e nie trzeba w�drowca chwyta� i pod s�d prowadzi� je�li spokojny jest i spraw� wyja�nia � wtr�ci�a ze z�o�ci� Bathy. By�a zm�czona, posiniaczona i g�odna. Marzy�a o ciep�ym ��ku i bezpiecznym miejscu. Mia�a nadziej�, �e Ghi-sppi zrobi co�, co pozwoli im wydosta� si� z r�k stra�nik�w. Grubasek jednak szed� spokojnie u jej boku i z niezm�conym g�upkowatym u�miechem patrzy� przed siebie. Odwr�ci�a ostro�nie g�ow� i niby przez przypadek tr�ci�a go ramieniem. Zanim zdo�a� cokolwiek powiedzie�, szepn�a cicho:

��Zr�b co�, bo nas powiesz�.

��Nie mog� � odpowiedzia� tak samo cicho. � Musz� si� u�o�y�

��Zabij ich � naciska�a coraz bardziej niecierpliwie. � Tak jak tamtych�

��Po co? Oni i tak nasi� � za�mia� si� z b�yskiem dzieci�cej przekory w oczach.

��Zawrzyj g�b�, grubasie! � rykn�� nagle brodaty. � Prawo m�wi, �e�

��W dupie mam wasze prawo, panowie � odpar� ze �miechem grubasek. � O, tutaj. � Nachyli� si� i zwi�zanymi r�kami pokaza� na siedzenie. � Prawo to �eb na karku, a nie wasze charczenie�

Nie doko�czy�, poniewa� na jego plecy spad� pejcz. Grubasek zatoczy� si� do przodu, potkn�� i upad� na twarz. Bathy odwr�ci�a si� z w�ciek�o�ci� w stron� stra�nik�w, ale ten sam pejcz opl�t� jej nogi, szarpn�� i rzuci� o ziemi�. Na drodze rozleg� si� ponury rechot. Nie trwa� d�ugo, poniewa� z rowu wy�oni�o si� nagle kilkana�cie kar�owatych postaci z d�ugimi kijami. Zaatakowali z piskiem i furi�.

��Pellegrisi! � zawo�a� rudy i b�yskawicznie wyci�gn�� miecz.

Dziewczyna s�ysza�a ju� wcze�niej o pellegrisach. Kiedy zobaczy�a wy�aniaj�ce si� obok niej kar�y, rzuci�a si� do ucieczki, ci�gn�c za sob� grubaska. Stra�nicy w milczeniu starli si� z kar�ami. Kilku pierwszych stratowali kopytami. Napastnicy jednak nie ust�powali. Kije wetkni�te pomi�dzy ko�skie nogi, chwytane z obu stron i gwa�townie przeci�gane pod brzuchem, rani�y p�ciny i zmusza�y do upadku. Wierzchowce przewraca�y si� lub stawa�y d�ba, a stra�nicy zmuszeni do walki pieszo przestali pilnowa� wi�ni�w.

Kije by�y twarde i ostre. Tylko wyj�tkowo wprawne uderzenia mieczy mog�y je przeci��. W ci�gu kr�tkiego czasu stra�nicy rozsiekli ponad dwudziestu kar��w. Uparcie, ci�cie po ci�ciu, odbijali kije i zadawali �miertelne uderzenia. Czas p�yn��, a liczba atakuj�cych pellegris�w wcale si� nie zmniejsza�a. Stra�nicy mieli poprzebijane ramiona, poranione nogi i coraz bardziej omdla�e ze zm�czenia r�ce. Nieuchronnie zbli�a�o si� zm�czenie. Kar�y rzuca�y si� na o�lep, nie bacz�c na miecze i blisko�� mierci. Wydawa�o si�, �e s� oboj�tne na b�l i strach. Piszcza�y i sz�y do przodu. Gin�y i natychmiast by�y zast�powane przez inne. Ich strategia przypomina�a �lepe uderzenie olbrzymich os.

Bathy nie ogl�da�a si�, bieg�a przed siebie, s�ysz�c z ty�u ci�ki oddech Ghi-sppi. Kiedy odg�osy walki sta�y si� mniej wyra�ne, skr�ci�a w bok i wbieg�a do lasu. Tam upad�a na traw� i z trudem �apa�a powietrze. Grubasek doczo�ga� si� do niej dopiero po chwili. Czerwony na twarzy, ze strumykami potu wok� szyi, przypomina� star� lalk�.

��Co to za dziwad�a? � wyszepta�.

��Chyba wiem� � odpar�a, wpatruj�c si� uwa�nie w odleg�e sylwetki walcz�cych. � Ten rudy wo�a�, �e to pellegrisi� Tak zw� kar�y. Chyba ich dobijaj�� doda�a, widz�c konie bez je�d�c�w. � Zajadle bestie. Byle dopa�� konia i�

Wsta�a i pochylona podbieg�a do drogi. Jeden z koni zbli�a� si� w�a�nie do ich kryj�wki. Dziewczyna wyczeka�a, a� wierzchowiec znajdzie si� obok niej, i b�yskawicznie chwyci�a za ci�gn�ce si� po ziemi wodze. �ci�gn�a je i jednym skokiem znalaz�a si� w siodle. Obejrza�a si�, oceni�a odleg�o�� ruszaj�cych w jej stron� kar��w.

��Wskakuj za mn�! � zawo�a�a w stron� Ghi-sppi.

Grubasek podbieg� niezdarnie do konia i pr�bowa� wskoczy� na jego grzbiet. Kiedy za trzecim razem zwali� si� na ziemi�, a kar�y znalaz�y si� zaledwie kilkana�cie metr�w od nich, Bathy zsun�a si� z siod�a, podstawi�a d�onie i niemal�e si�� wepchn�a Ghi-sppi na grzbiet konia. Zanim grubasek zdo�a� si� usadowi�, dziewczyna podci�gn�a si� do g�ry, zaj�a miejsce z ty�u i d�gn�a konia pi�tami po bokach. W chwili gdy zwierz� przechodzi�o do galopu, jeden z kij�w wyrzuconych przez pellegris�w trafi� j� w rami�. Krzykn�a tylko g�o�no i nie reaguj�c na b�l, docisn�a tu��w grubaska do ko�skiej grzywy. Pellegrisi biegli za nimi jeszcze kilkaset metr�w, po czym zrezygnowani zawr�cili.

Pisk urwa� si�. By�o po walce. Na trakcie le�a�o przesz�o trzydziestu martwych kar��w i pi�ciu kr�lewskich stra�nik�w. Kar�y w skupieniu zacz�y �ci�ga� cia�a z drogi. Niekt�rzy gwizdali pod nosem hymn mieszka�c�w Las�w Orchy. Weso�y, melodyjny i �atwy do zapami�tania. Kiedy pellegrisi zabierali si� do kopania do�u, na trakcie pojawi� si� samotny je�dziec. Pochylony nad ko�skim karkiem, z nogami w wysoko umocowanych strzemionach i wpatrzony przed siebie, �atwy by� do rozpoznania. W ten spos�b je�dzili tylko kr�lewscy pos�a�cy. Jego ko� rozci�gni�ty w pe�nym cwale przeskoczy� przez potrzaskane kijami cia�a stra�nik�w i po chwili na drodze snu� si� tylko kurz.

Bathy pierwsza us�ysza�a pos�a�ca. Obejrza�a si� i po raz pierwszy od d�u�szego czasu si� u�miechn�a. Pozna�a go. On tak�e musia� j� zauwa�y�, bo kiedy si� zr�wnali, �ci�gn�� lekko wodze i rzuci� w jej stron�:

��Zdejmij barw�! S�yszysz? Barwa! Inaczej �mier�

Jego wierzchowiec przyspieszy�, jakby go kto� z ca�� si�� popchn��. Ghi-sppi, wierc�c si� i bez przerwy poj�kuj�c, zawo�a�:

��Na jednej szkapie daleko nie poci�gniemy!

��Trzymaj si� � odpowiedzia�a, skr�caj�c konia w boczn� dr�k� do lasu. � Musimy znale�� zajazd i nocleg. Bez jad�a to nawet g�by nie chce mi si� otworzy�

Las, kt�rym jechali, stopniowo zmienia� oblicze. Z rzadkiego i iglastego, stawa� si� g�sty i li�ciasty. Pnie drzew przypomina�y teraz olbrzymie filary zamku ksi�cia Syriusa, a przero�ni�ta kora wi�a si� jak monstrualne pijawki. Mrok panuj�cy pod roz�o�ystymi koronami drzew sprzyja� wyrastaniu paproci i gniciu poszycia. Okolica stawa�a si� coraz bardziej dzika. Dr�ka zw�a�a si� i gdzieniegdzie zamienia�a w bagnist� ka�u��. Bathy z niepokojem my�la�a o nocy. Instynktownie wyczuwa�a, �e dzie� chyli� si� ku ko�cowi i lada chwila spadnie na nich ciemno��. Ba�a si�. Swojego towarzysza nie traktowa�a powa�nie. Mimo swoich zdolno�ci by� po dziecinnemu naiwny i wymaga� opieki. Wsp�lne prze�ycia zbli�y�y ich. Bathy zda�a sobie spraw�, �e po �mierci ojca Ghi-sppi sta� si� dla niej najbli�sz� osob�.

Krakanie wron przesuwaj�cych si� nisko nad drzewami brzmia�o jak przepowiednia. Zanim zd��yli pomy�le�, zapad�y ciemno�ci. Dziewczyna �ci�gn�a wodze i zatrzyma�a konia. Przez d�u�sz� chwil� stali w milczeniu i nas�uchiwali. Ich oczy stopniowo zacz�y rozr�nia� kontury drzew i ga��zi. W g�rze prze�witywa�y setki gwiazd i ksi�yc.

Las zacz�� wydawa� niepokoj�ce d�wi�ki, kt�re sprawi�y, �e Bathy mocniej przytuli�a si� do plec�w towarzysza. Grubasek poklepa� j� po r�ce i za�mia� si� kr�tko.

��Chyba si� nie boisz? � powiedzia�, celowo przeci�gaj�c s�owa. � Czasu szkoda� Jed�my. Mam tu sporo do zrobienia.

��Ty? � Bathy by�a naprawd� zaintrygowana. � Pewnie dosta�e� kiedy� w czerep i zwidy ci� n�dz�. Na tym �wiecie jeno w�asny ty�ek jest w cenie. Bacz, by� gard�a nie po�o�y� i kompani� pod bokiem mia�. Reszta to nic� Na pograniczu gadali, �e wojna idzie i d�ugo nie b�dzie lito�ci. Kiedy nas ogarnie, mieczem trza b�dzie robi� Cuda mog� nie pom�c, mog� zaszkodzi�

��W twoim �wiecie pewnie to i wag� ma � odpar� Ghi-sppi. � W moim czekaj�� wiat sobie za�artowa�, poswawoli� �onami, a i was za �miecie ma. G�upi�cie wszyscy i zapl�tani w czas�

��Ple� sobie, ple� � zamrucza�a Bathy i usn�a.

Ghi-sppi r�wnie� pochyli� si� do przodu i po chwili w lesie roznios�o si� jego g�o�ne chrapanie.

Ko� cz�apa� powoli, omijaj�c instynktownie do�y, bagienne jeziorka i k��bowiska spl�tanych krzak�w. Zachowywa� si� spokojnie i wida� by�o, �e w niejednym miejscu musia� swojego poprzedniego pana nosi�. Czasami tylko strzyg� uszami, kiedy odg�osy z ciemno�ci rozlega�y si� zbyt blisko. W ci�gu kilku godzin przebyli bagna i wjechali w dolin� otoczon� niewielkimi wzg�rzami. W �wietle ksi�yca wida� by�o tylko wysok� traw� i charakterystyczne korony drzew owocowych. Nad trawami snu� si� ledwie widoczny ob�ok dymu.

Bathy, kt�ra obudzi�a si� pierwsza, potar�a zmarzni�te ramiona i wci�gn�a nosem powietrze. Zapach dymu zdradza� obecno�� ludzi. Potrz�sn�a chrapi�cym Ghi-sppi i pokaza�a palcem przed siebie. W ciemno�ciach dostrzegli oboje kontury chat. Ksi�yc wyra�nie o�wietla� kominy i wydostaj�ce si� z nich smu�ki dymu.

��Wie� � stwierdzi�a z nadziej� w g�osie. � Nareszcie co� zjemy�

Kiedy wjechali pomi�dzy drewniane, ch�opskie chaty, ciemno�� rozp�yn�a si� i wzesz�o s�o�ce. Dopiero teraz mogli oceni� miejsce, w kt�rym si� znale�li. Wzg�rza wok� doliny w rzeczywisto�ci by�y wi�ksze. Niekt�re mia�y nawet szczyty pokryte �niegiem. Pola przy wsi poro�ni�te by�y zbo�em, a na drzewach jab�oni dojrzewa�y kwiaty. Wie� sprawia�a wra�enie starannie utrzymanej i zadbanej. Dziewczyna w �aden spos�b nie mog�a jej por�wna� z zaniedbanymi i brudnymi wioskami na pograniczu. W dolinie panowa� porz�dek i ka�dy k�t by� zagospodarowany. �ciany chat l�ni�y w s�o�cu od bia�ka, okiennice dok�adnie zakrywa�y okna, a naw�z le�a� w jednym wyznaczonym miejscu. Grubasek rozejrza� si� po pustym placu i westchn�� z u�miechem:

��Wasz �ywot jest paskudny� G��d, n�dza, brud, b�l, strach� Licho wie, co jeszcze. W ko�ciach mnie �amie, nie wiem, gdzie jestem, kto mnie zaraz napadnie. W dodatku grubas ze mnie i prawie karze�. Nie ma co, �adnie mnie wys�ali� Kto b�dzie si� liczy� ze s�abizn�, jaka dziewka oko zatrzyma? Zapomnieli, �e ja tu u was te� do zabawy ch�tnie si� wezm�. A oni nie dali mi nawet szansy, psiekrwie!

��Dziwnie tu� Pusto � odezwa�a si� dziewczyna.

��U was wsz�dzie dziwnie � za�mia� si� grubasek.

W tym momencie w jednej z chat rozleg� si� p�acz dziecka. Bathy i Ghi-sppi obejrzeli si� i utkwili spojrzenie w drzwiach. Uchyli�y si� powoli i ostro�nie. Ze �rodka wyjrza�a g�owa starca z d�ugimi, siwymi w�osami. Jego twarz wygl�da�a jak zalana woskiem. Ubrany by� w d�ug� chlamid� przewi�zan� w pasie grubym sznurem. Wyszed� z chaty i sztywno skierowa� si� w ich stron�. Patrzy� przy tym przenikliwie i �widruj�co. Wydawa�o si�, �e ocenia przydatno�� konia do jazdy. Dziewczyna poczu�a ch�odny wzrok starca i nerwowo poprawi�a si� w siodle. Grubasek przyjmowa� to oboj�tnie. On r�wnie� patrzy� zimno i czujnie. Starzec zatrzyma� si� blisko dziewczyny i uk�oni� si�.

��Jestem Mugaba � powiedzia� cichym, gard�owym g�osem. � Czy przyje�d�acie w pokoju?

��Trzeba nam odpoczynku i jedzenia � odpowiedzia�a wymijaj�co Bathy. � Gdzie jeste�my?

��W Sinie. Mieszka tu rodzina Mugaba � wyja�ni� beznami�tnie starzec. � Zostawcie konia i wejd�cie do chaty. Nasza rodzina go nakarmi i napoi�

Dziewczyna z uczuciem ulgi zeskoczy�a na ziemi� i pomog�a zsi�� grubaskowi. Kiedy skierowali si� za starcem do chaty, drzwi innych chat otworzy�y si� i zacz�li z nich wychodzi� ludzie. M�czy�ni ubrani byli podobnie do starca, kobiety nosi�y kr�tkie sp�dniczki i rozpuszczone w�osy. Byli �adni i bardzo do siebie podobni. Dzieci, kt�re wybieg�y na dziedziniec, stanowi�y wiern� kopi� doros�ych. Wszyscy poruszali si� tak samo sztywno jak Mugaba.

Bathy przekroczy�a pr�g chaty i odnalaz�a wzrokiem st� i krzes�a. Wewn�trz panowa� p�mrok i przyjemny ch��d. Obok rozpalonej kuchni sta�a siwa kobieta z nienaturalnie du�� g�ow�, z kt�rej wygl�da�o tylko jedno zniekszta�cone oko. Dziewczyna dopiero po chwili dostrzeg�a, �e d�onie staruszki s� ma�e jak u dziecka.

��Bywajcie. � G�os kobiety z trudem i niewyra�nie wydobywa� si� z gard�a.

��Bywajcie � odpowiedzia�a Bathy i usiad�a przy stole. Ghi-sppi milcza�. Przesta� si� u�miecha� i spogl�da� w r�g kuchni, gdzie sta�o ��ko. Dziewczyna przechwyci�a jego wzrok i z ciekawo�ci� tam spojrza�a. Prawie natychmiast zblad�a i odechcia�o jej si� je��. Spod ko�dry patrzy�y na nich oczy potworka. Z torsu doros�ego m�czyzny wyrasta�y ma�e, chude r�czki, a w miejscu g�owy i szyi skupia� si� g�szcz kilkunastu oczu.

��Co to jest, gospodarzu? � zapyta� Ghi-sppi, siadaj�c jak najbli�ej okna.

��Kaleka � odpar� ch�op, si�gn�� po drzazg� i zapali� sobie fajk�.

��Chchch�ro�my� � zacharcza�a, j�kaj�c si�, staruszka. Postawi�a na stole wielk� misk� z kartoflami polanymi skwarkami i wprawnym ruchem wbi�a w nie dwie drewniane �y�ki. Mugaba wypuszcza� dym i przygl�da� si� przez okno, jak ludzie otwieraj� okiennice, pokazuj�c palcami jego chat�.

Bathy i Ghi-sppi jedli w milczeniu, staraj�c si� nie patrze� w stron� ��ka. Podzi�kowali skinieniem g�owy za zsiad�e mleko w glinianych garnkach, wypili je duszkiem i prawie w tym samym momencie wstali od sto�u.

��Dzi�ki wam, gospodarzu. � Grubasek pr�bowa� si� u�miechn�� i zapomnie� o potworku w rogu kuchni. � Konia nam trzeba. Dobrze zap�acimy�

��Monety u nas nie w cenie� � odezwa� si� ch�op, wytrz�saj�c z fajki resztki tytoniu. � Nie maj� ducha i �mier� w nich zapisana. Byle kto je nosi, byle kto p�aci i byle kto �ciboli� Inne my mamy ceny za go�cin�

��Dziwne rzeczy gadacie, gospodarzu � wtr�ci� zaskoczony grubasek. � Monet nie chcecie, gardzicie bogactwem� Ale konia nam� dacie?

Starzec pokiwa� tylko g�ow� i skin�� na nich, aby szli za nim. Opu�cili cha�up� i zn�w znale�li si� na dziedzi�cu wsi. Teraz kwit�o tam �ycie. Bathy z przera�eniem zauwa�y�a, �e w�r�d pos�gowo wygl�daj�cych kobiet i m�czyzn poruszaj� si� zdeformowane potworki. Niekt�re mia�y po cztery r�ce, dwie g�owy lub trzy nogi. By�y ma�e, du�e i zachowywa�y si� tak, jakby to nie ich dotyczy�o kalectwo. Dziewczyna po raz pierwszy z l�kiem popatrzy�a na Ghi-sppi. W powietrzu unosi�y si� nawo�ywania i niezrozumia�e krzyki. Kiedy zbli�yli si� do studni, przy kt�rej sta� rozsiedlany ko� Bathy, Mugaba stan�� i wyda� z siebie przejmuj�cy, cienki spazm. Wie�niacy natychmiast zamilkli i zacz�li gromadzi� si� wok� starca. Bathy i Ghi-sppi stan�li za jego plecami i z niepokojem obserwowali zachowanie ch�op�w.

��Modlili�my si� d�ugo o rado�� i wreszcie do nas przysz�a � zacz�� m�wi� podekscytowanym g�osem Mugaba. � Od wielu lat nasza rodzina nie opuszcza tego miejsca i nigdy nie opu�ci� Tutaj �yli nasi dziadowie, tutaj umierali i tutaj p�odzili dzieci. Byli bardzo szcz�liwi i nie potrzebowali obcych. Ca�e z�o gni�o daleko za bagnami i do nas nie mia�o dost�pu. Nasze �ony by�y �onami nas wszystkich, a m�owie s�u�yli wszystkim kobietom� Tak�e nasze c�rki oddawa�y swoje cia�a w rodzinie. I nagle �wiat na nas plun��! Odebra� nam zdrowe dzieci i zasypywa� kalekami. Przysz�a �mier� i smutek�

��I wstr�t! I wstr�t! � odezwa�y si� okrzyki w�r�d ch�op�w.

��I wstr�t � potwierdzi� Mugaba. � Nasze kobiety przesta�y nam si� podoba� i straci�y chu� Nasi m�odzie�cy zapadli na choroby i oboj�tno��. Z�a krew, zbyt du�o z�ej krwi p�ynie teraz w naszych �y�ach. Dzieci rodz� si� coraz rzadziej, a chu� umiera�

Bathy ze strachem spojrza�a na Ghi-sppi. Odpowiedzia� jej u�miechem, w kt�rym nie by�o nic weso�ego. Oboje nie rozumieli nic z tego, co si� dzia�o. Widzieli tylko szale�stwo i dziesi�tki kalek. Czuli na swoich twarzach ciekawskie, �widruj�ce oczy i ciep�o bij�ce od wielu cia�. Mugaba odwr�ci� si� do nich i pokaza� palcem na grubaska.

��Jest nasz� modlitw� � kontynuowa� z uduchowion� min�. � Jest obcy, ale ma dobr� krew�

Na dziedzi�cu zrobi�o si� nagle bardzo cicho. Ch�opi rozdziawili usta i zesztywnieli. Teraz patrzyli ju� tylko na grubaska. Bathy r�wnie� pos�a�a mu zdziwione spojrzenie.

��Damy im go�cin�, damy im konia i wszystko, co zechc� � zawo�a� dono�nie Mugaba. � Odjad�, kiedy dadz� nam swoj� krew!

W�r�d zgromadzonych rozleg� si� przera�liwy krzyk. Ch�opi stali nieporuszeni, podnosz�c twarze ku s�o�cu i dobywaj�c z garde� wszystkie mo�liwe d�wi�ki. Dziewczyna przytuli�a si� ramieniem do Ghi-sppi i przygotowa�a do obrony. Starzec u�miechn�� si� do nich i roz�o�y� ramiona.

��Witamy was w naszej rodzinie � powiedzia� z uczuciem. � Od ciebie, dziewko, chcemy tylko jednego dziecka. Mojego dziecka!

Bathy cofn�a si� i opar�a plecami o studni�. Zrozumia�a.

��Od ciebie, panie, chcemy nasienia. � Do Ghi-sppi Mugaba zwraca� si� z wyra�nym szacunkiem. � Dasz �ycie naszym kobietom i dziewcz�tom, b�dziesz to robi� cz�sto i bez sromoty� Z�a krew zginie!

��Nie, to nie mo�e by� prawda � mrukn�� grubasek i rozejrza� si� po dziedzi�cu. Wszystkie kobiety patrzy�y na niego z nadziej� w oczach. Bathy si�gn�a pod kurtk� po kusz�. Patrzy�a z nienawi�ci� na siwego starca i czeka�a na jego pierwszy ruch. On jednak odwr�ci� si� i spokojnym, dostojnym krokiem uda� si� w stron� chaty.

��Zr�b co� � j�kn�a Bathy, widz�c ruszaj�cych do niej m�czyzn.

��Nie mog� � szepn�� grubasek, wycieraj�c spocone d�onie o koszul� na brzuchu. � To nie jest zagro�enie �ycia� Oni nas potrzebuj�, a my mo�emy im pom�c�

��Ale ja nie chc�! � wyrwa�o jej si� zbyt g�o�no. � S�yszysz? � �ciszy�a g�os. � Pluj� na ich krew i chu� tego starego dziada, s�yszysz? A ty� te� nie byk rozp�odowy�

��mier� mog� pieni�, kiedy �ycie umiera � odpowiedzia� z u�miechem grubasek. � Cia�o to nic, to tylko k�opot� �ycie ma wag� i nie trza nam si� sprzeciwia�

Ch�opi przygl�dali si� ich sprzeczce i z wysi�kiem pr�bowali �owi� jaki� sens. Ich twarze nie wyra�a�y jednak zrozumienia. Po prostu co� si� dzia�o. Czekali, a� obcy sko�cz� i oddadz� im swoje cia�a.

��Pozabijam ich � sykn�a z w�ciek�o�ci� dziewczyna. � Co wtedy zrobisz?

��Nie wiem � odpar� z rozbrajaj�c� szczero�ci� Ghi-sppi. � Mo�e b�d� musia� ci� u�mierci�?

7

Na widok wchodz�cych karczmarz odwr�ci� si� ty�em i zacz�� udawa�, �e czy�ci drewniany kufel. W �wietle dogasaj�cych pochodni i �aru na kuchni wida� by�o jego ow�osiony kark i pot�n�, �ys� g�ow�. Pociera� kufel brudn� szmat� i co chwila zerka� w wisz�c� na �cianie metalow� tarcz�. By�a to jedyna czysta rzecz w zaje�dzie. Dzi�ki temu karczmarz m�g� widzie� odbicie siedz�cych przy sto�ach go�ci. Teraz z podejrzliwo�ci� obserwowa� wysok� posta� Idalga, ocenia� zm�czenie towarzysz�cych mu ludzi i zastanawia� si�, ile monet gotowi s� zostawi�.

W zaje�dzie panowa� ha�as, a w powietrzu g�stym od dymu unosi� si� zapach pieczonego mi�sa z przyprawami. Przy sto�ach siedzieli ludzie, o kt�rych wi�kszo�� mieszka�c�w pogranicza wola�a s�ysze� tylko w opowie�ciach. Awanturnicy, z�odzieje, przemytnicy, �o�nierze, dezerterzy, najemnicy, drobni handlarze, sprzedajne dziewki, kr�lewscy stra�nicy, w�a�ciciele powoz�w, przypadkowi podr�ni, zab��kani arystokraci, w�drowni mnisi i zubo�ali ch�opi popijali wino, z mlaskaniem zagryzaj�c mi�sem i chlebem. Kiedy drzwi si� otwiera�y, obrzucali wchodz�cych ponurymi spojrzeniami i po chwili o nich zapominali. Niekt�rzy �piewali spro�ne pie�ni, inni si�owali si� na r�ce, pozostali wlewali w siebie zawarto�� kilkulitrowych butelek i z trudem �apali r�wnowag�. Byli i tacy, kt�rzy ob�apiali zajazdowe dziewki, niewiele przejmuj�c si� otoczeniem. W k�cie pr�bowa� przygrywa� na skrzypcach artysta o wygl�dzie suchotnika.

Idalgo zatrzyma� si� za karczmarzem i odezwa� si�:

��Witaj, karczmarzu� Poznajesz mnie, prawda?

��Poznaj� � potwierdzi� zimno tamten, nie odwracaj�c g�owy.

��To i dobrze � za�mia� si� kr�tko �apacz. � Mi�dzy znajomkami �atwiej o ugod�

Karczmarz odwr�ci� si� nagle i zamachn�� kuflem, kt�ry trzyma� w d�oni.

��Psie jeden� � warkn�� z w�ciek�o�ci�, chc�c trafi� �apacza mi�dzy oczy.

Idalgo odskoczy�, chwyci� karczmarza za r�k� i lekko odepchn��.

��ycie ci obrzyd�o? � zapyta� z niech�ci� w g�osie. � Noclegu nam trza, a nie bijatyki� Matk� po po�ogu wiezieni i oseska. Dawaj izb� i gadaj, ile ci zap�aci�. Co mi�dzy nami, to mi�dzy nami� Teraz nie pora. Zaprowad� matk� i dziecko do izby, my si� zdrzemniemy tutaj�

Karczmarz oddycha� ci�ko i z trudem panowa� nad sob�. W miejscu, gdzie powinien mie� oko, znajdowa�a si� olbrzymia, �le zro�ni�ta dziura. Jego krzywa spocona czaszka i bezz�bne dzi�s�a sprawia�y, �e wzbudza� strach samym swoim widokiem. Ramiona mia� szerokie, kark kr�tki, a w pasie przypomina� beczk�. Niejeden po jego u�cisku osun�� si� na ziemi� bez �ycia i niejeden wola� omija� zajazd z daleka. W zdrowym oku ko�ata�o si� szale�stwo i zach�anno��. �apacz cierpliwie czeka�, co we�mie g�r�. W ko�cu karczmarz przesun�� spojrzenie za plecy Idalga i przyjrza� si� kobiecie, trzymaj�cej przy piersi dziecko. Humana wola� d�ugo nie ogl�da�. Omin�� go spojrzeniem i pokiwa� g�ow�. Widok Maquiego i Pinta uspokoi� go. Pozna� barwy ksi�cia Syriusa.

��Na g�r� id�cie � powiedzia�, akcentuj�c ostatnie s�owo. � Tam jele� na drzwiach wymalowany.

��Wody jej nagrzej, jedzenia przygotuj i ka� napali� w kominie�

��Tam ciep�o i przesuszy� si� mo�na � przerwa� �apaczowi karczmarz. � A dziewk� jak� wy�l� z jad�em�

Idalgo skin�� na Humana, kt�ry pierwszy wszed� na schody. Tantra z dzieckiem ruszy�a za nim. Ledwie trzyma�a si� na nogach. Dziecko cicho p�aka�o. Mimo �e schody nie by�y strome, ka�dy krok bola� j� jak uderzenie batem. Maqui opad� na �aw� przy stoj�cym na �rodku zajazdu stole, zachwia� si�, po czym wyci�gn�� si� jak do snu. Pinto przeszed� na drug� stron� i zrobi� dok�adnie to samo. Ich zakrwawione i poci�te ubrania wzbudzi�y zainteresowanie siedz�cego okrakiem na zydlu przemytnika.

��Tylko nam tu nie zdychajcie, bo z trupami jad�o nie idzie� � zawo�a�, przechylaj�c si� chwiejnie do przodu. Jego trzej towarzysze wybuchn�li r��cym �miechem i z trzaskiem tr�cili si� kuflami.

Maqui nawet nie podni�s� g�owy. Pinto zacz�� po prostu chrapa�. Przemytnik skrzywi� si� i podni�s� przekrwione oczy na �apacza. Idalgo rozgl�da� si� w�a�nie po zaje�dzie, jakby kogo� szuka�.

��cierwa nam tu nawioz�e�, dr�galu � warkn�� przemytnik. � Do stajni ich zanie�, do koni� Mo�e ich nie zadepcz�� zn�w wybuchn�� g�o�nym �miechem.

Idalgo nachyli� si� do twarzy przemytnika i popuka� w skro�. By� spokojny i skoncentrowany. Karczmarz nadal sta� obok niego i ze z�o�liwym u�miechem czeka� na rozw�j sytuacji. Przemytnik zamilk� nagle i nerwowo zacz�� wpatrywa� si� w tatua� na skroni �apacza.

��Jeste�� Jeste�� zaj�kn�� si� ze strachem. � Orli pazur� Idalgo�

��Jestem � potwierdzi�. � Czy trza ci jeszcze czego�?

��Wybaczcie, panie � powiedzia� pojednawczo przemytnik. � Jestem Raptus, fach mam znany tutaj�

��Na zdrowie � przerwa� mu �apacz. � A wy, karczmarzu, dajcie nam mi�sa i wina� Cyrulika tu nie macie?

��Znachor mo�e by si� znalaz� � odpar� ponuro karczmarz. � �pi, bo od pi�ciu dni chla��

��Wo�aj go. � �apacz klepn�� karczmarza w rami� i usiad� na �awie tu� przy g�owie chrapi�cego Pinta.

��Pewnie jeszcze pijany � rzuci� jadowicie karczmarz. � Trucizn� jak� mo�e poda�

��Trza ich obejrze� � Idalgo pokaza� skinieniem �pi�cych �o�nierzy. � Syriusowi to ludzie, nie moi�

Karczmarz westchn�� i powl�k� si� po schodach na g�r�. �apacz odprowadzi� go wzrokiem. Od chwili gdy znale�li si� w zaje�dzie, wyczuwa� narastaj�ce w nim napi�cie. Si�gn�� po dzbanek z winem i wla� sobie do gard�a du�y �yk. By�o s�abe i cierpkie. Rozejrza� si� po zaciemnionym wn�trzu, oceniaj�c zagro�enie. Pozornie wszystko wygl�da�o normalnie. �piewy, krzyki, pijackie bredzenie, stukni�cia kufli i g�o�ne siorbanie �uru z kie�bas�. Smr�d potu i szcz�k broni pod sto�ami. Idalgo opar� si� o �cian� i zmru�y� oczy. Udawa�, �e drzemie. Widzia� przemytnika pochylonego w stron� swoich kompan�w i opowiadaj�cego p�g�osem historie o wyczynach �apacza. Kiwali sko�tunionymi �bami i zerkali ciekawie na Idalga. Przesun�� wzrok na obmacuj�cych dziewki stra�nik�w. Byli zbyt zaj�ci w�asn� chuci�, �eby cokolwiek knu�. Dopiero teraz �apacz poczu� spojrzenie mnicha siedz�cego w k�cie zajazdu. Nie by� sam, towarzyszy�o mu trzech tak samo zakapturzonych mnich�w. Idalgo u�wiadomi� sobie, �e tylko oni zachowywali si� podejrzanie cicho i spokojnie. Pochyleni nad sto�em raz po raz podnosili kufle do ust i popijali swoje wino. Czasami r�ka kt�rego� z nich wyci�ga�a si� i chwyta�a jeden z plack�w le��cych na g��bokim p�misku.

�apacz nie lubi� ludzi ukrywaj�cych twarze. W czasie walki nie mo�na by�o �ledzi� ich oczu. Przypomina�o to poruszanie si� w ciemno�ciach. Sam nie zauwa�y�, kiedy zapad� w lekk� drzemk�. Nie s�ysza� przekle�stw cyrulika i j�k�w obu opatrywanych �o�nierzy. Z jego gard�a wydoby�o si� g�o�ne chrapanie.

Obudzi� go krzyk dziewczyny. Otworzy� oczy i zobaczy� zbiegaj�c� po schodach dziewk� s�u��c� w zaje�dzie. By�a wystraszona i blada. Rozdygotana przylgn�a ca�ym cia�em do karczmarza.

��Czary! � krzycza�a piskliwym g�osem. � Czary! Dzieciak ma czerwone oczy! Jak jaki� mutant� Le�y tam i zamiast spa�, gapi si� w sufit. Kto to s�ysza�, �eby dzieciak po k�pieli nie spa� i nie p�aka�? Wyrzu� ich, panie karczmarzu, wyrzu�, bo licha jakiego nanios��

��Stul g�b�, durna! � odsun�� j� od siebie karczmarz i �ypn�� podejrzliwie na �apacza. � Znasz prawo� W Kreporze mutanty karane s� �mierci� przez �ci�cie. Tak samo ci, kt�rzy to robactwo przywlekli�

W zaje�dzie zrobi�o si� cicho. Stra�nicy przestali obmacywa� dziewki i poprawili bro�. Idalgo spojrza� na opatrzonych �o�nierzy Syriusa i plecy cyrulika zataczaj�cego si� do drzwi. Nie drgn�� nawet i nie otworzy� szerzej oczu.

��Kto gada�, �e dziecko to mutant? � wycedzi� przez z�by. � Mutanty i dla mnie �cierwem podszyte. A dziecko dopiero z brzucha wylaz�o i prawa swoje ma� Zapytaj dziewek, kt�re rodzi�y. Osesek czasami straszny jak po stosie� Sk�ra czerwona, �eb wy�ysia�y, a g�ba nie ma czym chleba ugry��. Zaci�gnij lepiej swoj� dziewk� za kuchni� i wych�do�. Jak zajdzie, to i przywyknie�

Atmosfera w zaje�dzie lekko opad�a. Zn�w rozleg�y si� �miechy i postukiwanie kuflami. Stra�nicy machn�li r�kami i jeszcze mocniej zacz�li ugniata� piersi i po�ladki dziewek. Karczmarz pokaza� dziewczynie, �e ma si� wynosi�. Z p�aczem z�apa�a gruby ko�uch, narzuci�a na siebie i wybieg�a z zajazdu. Jeden z mnich�w podni�s� si� r�wnie� i cicho wymkn�� na zewn�trz. Idalgo zd��y� jednak dostrzec, �e na jego stopach nie by�o sanda��w, lecz twarde �o�nierskie buty. Rozpozna� tak�e zarys miecza pod lu�nym habitem. Wtedy poczu� blisko swojej twarzy md�y oddech przemytnika.

��Legenda m�wi, �e dziecko b�dzie mia�o czerwone oczy� � G�os przemytnika by� przyt�umiony i ostro�ny.

��Czy i ciebie mam wyswata�, �eby� czar�w w powietrzu nie niucha�? � warkn�� pod nosem �apacz. � Znam legend� Gadaj� o niej od Pandabu po Sagdeni�. Ile to ju� lat? Sto, a mo�e i wi�cej� Id�, obacz sam, to kwasy wygonisz�

Przemytnik odsun�� si� do ty�u, spojrza� na swoich pijanych kompan�w i osun�� si� ci�ko na blat sto�u. Wypite wino wzi�o go w swoje posiadanie. �apacz podni�s� si� i skierowa� do wyj�cia. Karczmarz, kt�ry miesza� w�a�nie �ur, podni�s� na niego spojrzenie. Zauwa�y� jednak, �e obserwuje go Maqui, i speszony, szybko zacz�� co� m�wi� do obs�uguj�cej sto�y dziewki. Idalgo rzuci� p�g�osem do Maquiego:

��Zdatni�cie do walki?

��Rany p�ytkie� � odpowiedzia� Maqui. � Krwi� tylko podesz�y. Walczy� mo�emy, panie�

��Widzi mi si�, �e sznur nam tu kr�c� na szyj� � sykn�� apacz. � Rozejrz� si�, a wy miejcie oko�

Nie zd��y� da� kroku, poniewa� drzwi zajazdu otworzy�y si� z hukiem i do �rodka wbieg�o kilkunastu mnich�w w kapturach. Ci, kt�rzy siedzieli w k�cie, poderwali si� na nogi i w ci�gu kilku sekund wyci�li biesiadnik�w siedz�cych przy najbli�szych sto�ach. Dopiero teraz go�cie zajazdu rzucili si� do obrony. Szybko��, z jak� zamienili jedzenie �uru i popijanie wina na walk�, �wiadczy�a o ich do�wiadczeniu. Walka, zdrada i napady by�y dla nich codzienno�ci�. Teraz te� potraktowali atak jak kolejny rozdzia� swego �ycia. Napastnicy w kapturach napotkali godnych przeciwnik�w. Zanim si� zorientowali, trzy odci�te g�owy potoczy�y si� na pod�og�. Jedna z nich wyturla�a si� z kaptura i znieruchomia�a pod nogami Idalga. Wystarczy� jeden rzut oka, aby stwierdzi�, �e nie by�a to g�owa cz�owieka. Poza owalem i rozmiarem wszystko w niej by�o inne. Przypomina�a wyd�u�ony pysk olbrzymiego szczura.

��Mutant! � rykn�� z ca�ej si�y �apacz, wyci�gn�� miecz i jak szalony rzuci� si� w wir walcz�cych. � To te parszywe mutanty!

Niekt�rzy z walcz�cych zorientowali si�, �e bij� si� z przeciwnikiem szybkim i podst�pnym. Kiedy ludzie i mutanty zbli�ali si� w walce i g�owa uderza�a o g�ow�, w�wczas nast�powa�o b�yskawiczne k�apni�cie szczurzymi z�bami i tryska�a krew z rozdartej t�tnicy. Niekiedy miecze zderza�y si� w powietrzu, zamiera�y na moment, szukaj�c sposobno�ci do d�gni�cia, gdy nagle spod spodu pojawia�a si� szybka jak mrugni�cie oka r�ka z ostrymi pazurami i rozszarpywa�a sk�r� na piersi a� do ko�ci. Mutanty dopiero po chwili zorientowa�y si�, �e �le wybra�y cel ataku. W�a�ciwie by� to wyb�r najgorszy z mo�liwych. Towarzystwo awanturnik�w, z�odziei, dezerter�w i dziwek nie szanowa�o �ycia i �atwo wpada�o w sza�. Tak by�o i tym razem. Do tego dochodzili nieliczni w zaje�dzie arystokraci. Honor nie pozwala� im poddawa� si� ani ucieka�. Walczyli do ko�ca. Zajad�o��, z jak� zaatakowani uderzyli na napastnik�w, przypomina�a furi� bawo�a. Sapali, kwiczeli, przeklinali i robili wszystko to, czym od wiek�w straszono dzieci.

Mutanty skierowa�y sw�j atak na schody. Kaptury pozsuwa�y im si� na szyje i dopiero teraz wida� by�o ostre jak czubek no�a z�by. Idalgo us�ysza� odg�osy walki na g�rze. Zobaczy�, �e drzwi od pokoju Tantry otwieraj� si� i kobieta z dzieckiem na r�ku wybiega na korytarz. Tu� za ni� wycofywa� si� Human. Jego szabla zn�w sta�a si� niemal niewidoczna. Mutanty, kt�re wdar�y si� przez okno, najwyra�niej spodziewa�y si� �atwiejszej zdobyczy. Popiskiwa�y tylko niczym normalne szczury i rzuca�y si� po kilka naraz na Humana. Idalgo zwija� si� w t�umie, toruj�c sobie drog� na schody. Tu� zanim przedzierali si� Pinto i Maqui. Ledwie zasklepione rany zn�w si� otworzy�y, a ich ubrania zabarwi�y si� od krwi. Mimo to ani na krok nie zostawali w tyle. �apacz oszcz�dza� ich, jak tylko m�g�. Tam, gdzie zwykle wykonywa� jedno ci�cie, teraz uderza� a� trzy razy. Wyr�bywa� przed sob� miejsce dla siebie i �o�nierzy ksi�cia Syriusa.

Wtedy po raz pierwszy poczu� niepok�j. Mia� wra�enie, �e jaka� niewidzialna si�a koncentruje na nim swoj� uwag�, �e dotyka go i przypomina obrazy, o kt�rych dawno zapomnia�. Nie przeszkadza�a mu w walce, nie odwraca�a uwagi, po prostu by�a. �apacz nie chcia� o nic pyta�. Nie by� nawet ciekawy. Kto� przesun�� si� zaledwie przez jego pami��, nie zostawi� �lad�w i strachu. Niepok�j Idalga dotyczy� �wiata, o kt�rym nie mo�na by�o nic powiedzie�. Co najwy�ej �piewano o tym pie�ni. To co� nie mia�o kolor�w, nie mia�o smaku ani wygl�du, a jednak zdradza�o swoj� obecno��. Przypomina�o spojrzenie nauczyciela. Bardzo uwa�ne, kr�tkie i przenikliwe. Niemal�e wszechwiedz�ce. Ucze�, kt�ry je zrozumia�, m�g� spokojnie odej��. Niepok�j znikn�� i �apacz zapomnia�.

Mutant z siwymi wibrysami i pian� na pysku skoczy� mu z boku na plecy, nie wcelowa� w szyj� i z ca�ej si�y wbi� z�by w rami�. Pinto przeora� mu bark, czuj�c p�kaj�ce pod ostrzem miecza �ebra. Idalgo zatrzyma� si� przy wej�ciu na schody i przyj�� na siebie uderzenie mutant�w. Pod nogami mia� kilkana�cie zar�banych wcze�niej cia�, a przed oczami wbiegaj�cych do zajazdu kolejnych fa�szywych mnich�w w kapturach. Maqui i Pinto chwiali si� ze zm�czenia. Walczyli, trzymaj�c miecze w obu coraz bardziej omdlewaj�cych r�kach. Ty�em wycofywali si� na g�r�, gdzie broni� si� olbrzym. Czterej go�cie z innych pokoi na g�rze do��czyli do niego i powoli zaczynali spycha� mutanty z powrotem za drzwi. Dwaj z nich skoczyli do przodu z d�ugimi pikami zdj�tymi ze �ciany i nabili na nie po dw�ch napastnik�w. Zap�acili za to �yciem, poniewa� nie zd��yli wyrwa� drzewca i zostali zar�bani toporami. Przerzedzili jednak znacznie atakuj�cych i umo�liwili Humanowi ci�cie z boku i zatrza�ni�cie si� w �rodku. Chwil� potem obie zakrwawione piki pos�u�y�y do podparcia drzwi.

Tantra sta�a przez ca�y czas przytulona do �ciany, zas�aniaj�c chust� p�acz�ce dziecko. Human podbieg� do niej i poci�gn�� lekko do pokoju na ko�cu korytarza. Dwaj pozostali go�cie ruszyli za nim. Idalgo kopn�� w�a�nie atakuj�cego mutanta w zakrwawiony pysk i krzykn�� do s�aniaj�cych si� z wycie�czenia �o�nierzy:

��Ruszajcie! Za nimi�

Zawahali si�, ale zauwa�yli ogie� z rozwalonej kuchni i porozrzucanych pochodni sun�cy wzd�u� �cian po pod�odze. Kulej�c i potykaj�c si�, pod��yli za Humanem. Idalgo zosta� sam. Pogryziony przez mutanta, ci�ty mieczem po nodze i z podrapan� pazurami d�oni� zastanawia� si� nad wyj�ciem z opresji. Musia� wytrzyma� do czasu, gdy kobieta i dziecko oddal� si� i bezpiecznie przekrocz� granice ksi�stwa. Na szcz�cie mutanty przesta�y pojawia� si� w drzwiach i wzmacnia� szeregi atakuj�cych. Pod�oga zajazdu us�ana by�a dziesi�tkami trup�w i rannych. J�zyki ognia sun�y coraz silniej w stron� sufitu, a wysuszone przez lata drewno zajmowa�o si� szybko jak szczapa wrzucona do komina.

Karczmarz biega� jak oszala�y i polewa� pod�og� wod�. Nie na wiele to si� jednak przydawa�o. �cisk w�r�d walcz�cych by� zbyt wielki, aby mo�na by�o ugasi� p�omienie. Zajazdowe dziewki st�oczy�y si� pod �cian� i wymachiwa�y wszystkim, co im wpad�o w r�ce. Mutanty podniecone walk� pr�bowa�y je wywlec na dw�r. By�y zbyt cenne, aby je zabija�. Na bezkresnym stepie, w�r�d nieogarnionych odmian i ras, nie zmutowane kobiety u�ywane by�y do doskonalenia krwi i kosztowa�y niekiedy nawet pi��dziesi�t monet. A za tyle w�a�nie mo�na by�o kupi� sobie wolno�� i ziemi�.

Kiedy dym i �ar p�omieni sta�y si� nie do wytrzymania, walcz�cy zacz�li przesuwa� si� w stron� drzwi. Pierwsze uciek�y kobiety. Niekt�re zd��y�y schroni� si� w ciemno�ciach i zagrzeba� w �ci�k� w lesie, inne zosta�y schwytane przez pl�druj�ce zajazd mutanty, zwi�zane i wrzucone do stoj�cych na dziedzi�cu powoz�w. Pozosta�a przy �yciu garstka walcz�cych awanturnik�w r�wnie� zacz�a wymyka� si� w noc i szuka� schronienia byle dalej od zajazdu i mutant�w. Pokona�a ich liczba napastnik�w i zm�czenie. Poza tym chcieli uciec, aby wr�ci� i zem�ci� si�. To by�o jedyne prawo, kt�rego przestrzegali. Zostawiali za sob� dziesi�tki zabitych mutant�w i znacznie mniej ludzi.

Kiedy Idalgo rzuca� w pier� fa�szywego mnicha sw�j ostatni n�, p�omienie szala�y ju� na dobre, a cia�a zabitych wype�nia�y zajazd a� po okna. �apacz zdo�a� jeszcze zauwa�y� wymykaj�cego si� przemytnika z ziej�c� na plecach ran� po szczurzych pazurach. Karczmarz zosta�. Sta� na martwych cia�ach po�rodku zajazdu, trzyma� si� za g�ow� i przera�liwie wy�. Mimo �e nie odni�s� �adnej rany, czu� si� przegrany i straci� ochot� do �ycia. Zajazd, kt�ry jego rodzina prowadzi�a od wielu pokole�, p�on��, a on sam oszala�. Zapomnia� o zakopanych w ogrodzie monetach, zapomnia� o zebranym bogactwie, o zamku, jaki w�a�nie dla siebie kupi�, o olbrzymich po�aciach ziemi jakie od lat pomna�a�. Podda� si� przera�eniu i �alowi. Zrobi� co�, czego nie zrobili jego dziadowie. Podda� si� i chcia� umrze�. Takim w�a�nie zapami�ta� go Idalgo.

�apacz bieg� w stron� granicy. W oddali widzia� pochodnie przed budynkiem ksi��cych �o�nierzy. Za plecami s�ysza� t�tent koni mutant�w. Wyszukiwali zbieg�w. Szczurza krew pozwala�a im widzie� w nocy i czyni�a przeciwnikiem gro�niejszym od cz�owieka. Idalgo nie czeka�, a� si� zbli��. Wierzy�, �e jeszcze go nie zobaczy�y. Mia�y tak�e, lepszy s�uch i lepszy w�ch. Musia� zaryzykowa�, przetrwa� a� do �witu. Wtedy szans� b�d� wyr�wnane. Wspi�� si� na przydro�ne drzewo, przylgn�� plecami do pnia i czeka�. Nie porusza� si�, mimo �e stru�ki zimnej rosy kapa�y z li�ci na jego twarz, �achocz�c go coraz bardziej.

Mutanty jecha�y ostro�nie. Tak, jakby wyczuwa�y niebezpiecze�stwo. Trzy, jeden za drugim. Idalgo stara� si� wstrzyma� oddech i zas�oni� d�oni� par� wylatuj�c� z ust. Sam doskonale widzia� oddechy przeciwnika w �wietle ksi�yca. Wybucha�y gwa�townie jak para z gor�cych �r�de�. Ko�o drzewa mutanty zwolni�y. Wci�ga�y g�o�no powietrze i pr�bowa�y wyczu� jego zapach. Wiatr im jednak nie sprzyja�. Tylko dlatego Idalgo m�g� zsun�� si� z g�ry na pierwszego z nich, uderzy� go czo�em w szczurzy pysk i zrzuci� pi�ci� na ziemi�. Przestraszony ko� wyrwa� przed siebie, a �apacz w ostatniej chwili wydoby� miecz zza g�owy. Jecha� ty�em do �ba konia i przygotowywa� si� na odparcie ataku dw�ch �cigaj�cych go mutant�w. Nacierali z obu stron. Drugi z nich wydoby� z bocznej kieszeni siod�a kusz� i si�gn�� po strza��. �apacz wyszarpn�� drugi miecz z pochwy przy pasie, zamachn�� si� i rzuci�. Bro� zafurcza�a w powietrzu i utkwi�a w brzuchu mutanta z kusz�. Ten pu�ci� j�, chwyci� za ostrze miecza i piszcz�c z b�lu, zwali� si� z konia na traw�. Zanim przesta� si� rzuca�, �apacz sparowa� uderzenie drugiego napastnika, chwyci� go za r�k� i szarpn��. Cia�o szczura przechyli�o si�, a ko� uderzony p�azem miecza w szyj� odskoczy� w bok, gubi�c je�d�ca. Mutant wpi� si� pazurami w lew� r�k� �apacza, zacz�� si� w�ciekle miota�, kopi�c i drapi�c pazurami brzuch konia. Przera�one z b�lu zwierz� wierzga�o i podskakiwa�o. W ko�cu z g�o�nym r�eniem stan�o d�ba i zrzuci�o obu walcz�cych na ziemi�. Idalgo spad� dok�adnie na mutanta. Miecz przebi� serce i utkn�� w ciele a� po r�koje��. Fa�szywy mnich znieruchomia�.

Wtedy pojawi�o si� �wiat�o. Noc wpad�a w niewidzialn� czelu�� i nagle woko�o rozla�y si� promienie s�o�ca. Ciep�e i daj�ce nadziej�. Idalgo, kulej�c, podbieg� do zabitego mutanta i wyszarpn�� miecz z jego cia�a. Wytar� ostrze i wsun�� do pochwy przy pasie. W trawie odnalaz� drugi miecz. Zatrzyma� wzrok na p�on�cym zaje�dzie. �al mu by�o no�y, kt�rych u�y� w walce. Ka�dy kosztowa� p� monety. Na niebieskim niebie snu�a si� czarna smuga dymu. Woko�o zajazdu biega�y nie osiod�ane konie, nieudolnie chwytane przez o�lepione w �wietle dnia mutanty. �apacz zmierzy� wzrokiem odleg�o�� do granicy ksi�stwa i si�gn�� po wodze najbli�szego konia. Wiedzia�, �e szczury ju� go zobaczy�y. One tak�e mia�y nadziej� zabi� go, zanim trafi pod opiek� ksi�cia Syriusa.

Idalgo wspi�� si� na siod�o, odnalaz� kusz� i strza�y, po czym z odleg�o�ci kilkudziesi�ciu metr�w wystrzeli� je jedna po drugiej. Trafi�y tylko dwie. Mutanty jeszcze bardziej rozw�cieczone nagli�y wierzchowce do szybszego biegu. �apacz tr�ci� konia pi�tami i przylgn�� do grzywy. Zwierz� prawie natychmiast wyci�gn�o si� w galopie. Droga by�a kamienista, gdzieniegdzie pokryta gnij�cymi i �liskimi li��mi. Przecina�a ma�e k�py krzak�w i drzew. �ciana lasu zaczyna�a si� dopiero po prawej stronie tu� przy granicy. Tam w�a�nie wrzyna� si� cienki j�zor puszczy. Kiedy Idalgo zbli�a� si� do roz�o�ystej k�py krzak�w, zobaczy� wy�aniaj�cego si� z niej je�d�ca. Bez trudu rozpozna� ksi��cego dow�dc�, Pinta. Mimo ran, zm�czenia i po�cigu, �o�nierz zosta�, ukry� si� w krzakach i czeka� do brzasku na �apacza. Jego charakterystyczna sylwetka, z r�k� zwisaj�c� lu�no wzd�u� boku, ju� z daleka by�a rozpoznawalna. Idalgo zr�wna� si� z �o�nierzem i z podziwem spojrza� na blad� twarz. Pinto mia� zaci�te usta, rozgor�czkowane oczy i determinacj�, z jak� �apacz nigdy wcze�niej si� nie spotka�.

��Co z nimi? � rzuci� kr�tko Idalgo.

Pinto odpowiedzia� uspokajaj�cym skinieniem g�owy.

��A ty? � �apacz wiedzia�, �e nie powinien o to pyta�.

��Ja jestem �o�nierzem � odpowiedzia�, patrz�c przed siebie, dow�dca. � A poza tym nie potrzebuj� nia�ki � zawo�a� w powietrze.

Pinto pokaza� palcem przed siebie. Z lasu w pobli�u granicy wy�oni�o si� pi�� mutant�w. Idalgo obejrza� si�. Po�cig liczy� prawie dwadzie�cia zakapturzonych postaci. Do granicy pozosta�o zaledwie kilkaset metr�w. �apacz wyci�gn�� miecz i poprawi� si� w siodle. Pinto czeka� do ostatniej chwili. Kiedy przyspieszy� i zostawi� �apacza o trzy d�ugo�ci konia za sob�, cienka sie� trzymana w r�kach przez nadje�d�aj�ce z przeciwka mutanty sta�a si� widoczna. Idalgo zakl�� g�o�no, ale by�o ju� za p�no. Pinto uderzy� z impetem w jad�cego po prawej stronie mutanta. Tamten spad� z konia, ci�gn�c za sob� sie�. Starcie zako�ysa�o �o�nierzem i otworzy�o drog� ucieczki. Idalgo zdo�a� tylko zauwa�y� b�ysk topora i odr�ban� g�ow� Pinty. Martwe cia�o ko� wi�z� jeszcze si�� rozp�du do samej granicy, gdzie stali przygotowani do odparcia ataku �o�nierze ksi�cia Syriusa. Idalgo, kt�ry nie mia� czasu u�y� miecza, zatrzyma� konia pod stra�nic�. Mutanty zrezygnowa�y z po�cigu. Popiskuj�c zajadle, zawr�ci�y w miejscu i pogna�y z powrotem.

�o�nierze Syriusa nawet nie drgn�li. Poza granic� ksi�stwa ko�czy�y si� ich prawa. Dlatego musieli bezsilnie patrze� na �mier� swojego dow�dcy i co najwy�ej zgrzyta� z�bami. Ksi�� wymaga� bezwzgl�dnego pos�usze�stwa. Tylko w ten spos�b m�g� zbudowa� si�� swojego niewielkiego kraju. Poza tajnymi misjami nikt z �o�nierzy nie mia� prawa samowolnie opuszcza� ksi�stwa. Pogranicza wszystkich bliskich i dalekich pa�stw sp�ywa�y krwi�, ale po stronie Syriusa wszystko by�o po staremu. Nawet legenda nie potrafi�a zniszczy� w tutejszych ludziach szacunku dla porz�dku. Czekali na wojn�, nie pomagaj�c historii.

Idalgo zsiad� z siod�a i w milczeniu podszed� do konia, na kt�rym nadal siedzia�y sztywno zw�oki Pinty. �apacz dopiero teraz u�wiadomi� sobie, �e po raz drugi spotka� cz�owieka o niezwyk�ym wzroku. To w�a�nie ocali�o mu �ycie. Sie� szczur�w by�a tak cienka, �e m�g� j� dojrze� tylko kto� o cechach mutanta. �apacz przyjrza� si� podejrzliwie r�kom martwego �o�nierza. W niczym nie zdradza�y domieszki krwi.

��Witajcie, panie � us�ysza� za plecami suchy, zdyscyplinowany g�os.

Odwr�ci� si� powoli, czuj�c piek�cy b�l ramienia. Pojawi� si� niepok�j. Kojarzy� si� z szeptem, kt�ry przedziera� si� do �wiadomo�ci gdzie� spoza pami�ci. Nagle w g�owie mu zawirowa�o i osun�� si� na kolana. Jak przez mg�� widzia� biegn�cych w jego kierunku �o�nierzy. Chcia� powstrzyma� s�abo��, ale obraz zatar� si� i po raz pierwszy w �yciu straci� przytomno��.

8

D�gni�cie by�o szybkie i zdecydowane. Bathy nie da�a nikomu czasu na reakcj�. Dopiero kiedy Ghi-sppi zatoczy� si� do ty�u, a z jego gard�a trysn�a struga krwi, mieszka�cy wsi rzucili si� na ni�, zabrali n� i przytrzymali. Nie wyrywa�a si� i nie u�y�a kuszy Z odraz� i zdziwieniem obserwowa�a �miertelne drgawki swojego niedawnego przyjaciela. Nie czu�a ani �alu, ani strachu. W tej �mierci nic si� nie zgadza�o. Pami�ta�a s�owa ojca i by�a przygotowana na wstrz�s. Wyobra�a�a sobie, �e w takiej chwili zemdleje, zacznie wymiotowa� lub krzycze�. Teraz by�a tylko rozczarowana i oboj�tna.

��Suka gryzie � stwierdzi� jeden z trzymaj�cych j� za r�ce potwork�w. � Ch�do�y� strach�

��Trza przywi�za� bla� do deski i poobraca� � warkn�� wysoki, smutno wygl�daj�cy m�odzieniec.

��Szkoda go � wyszepta�a niska i czerwona na twarzy ch�opka. � Nasienie mia�, to pewne� Szkoda dobrej krwi, a j�, �cierk�, niech parch pokr�ci. Tfu!

Kilka m�odych, pi�knie zbudowanych i nienaturalnie sm�tnych dziewcz�t pochyli�o si� nad cia�em grubaska i zacz�o je uwa�nie ogl�da�. Nie zwraca�y uwagi na rozci�te gard�o i zaledwie zakrzep�� krew. Dotyka�y w�os�w, brwi, ust i d�oni. Przysuwa�y nosy do policzk�w i obw�chiwa�y je. W ko�cu zacz�y zdejmowa� z niego ubranie, buty i spodnie. Ka�d� rzecz trzyma�y w r�kach i pociera�y materia�em o swoj� sk�r�. Zamyka�y przy tym oczy i zaczyna�y nuci� monotonn� melodi�. Kiedy ods�oni�y przyrodzenie Ghi-sppi, pochyli�y si� jeszcze bardziej i zacz�y g�o�no wzdycha�. Wszyscy stoj�cy obok r�wnie� skierowali tam spojrzenia. Nawet m�czy�ni smutno kiwali g�owami i zafrasowani poruszali ustami.

��Do Mugaby � odezwa� si� w ko�cu potworek ze zdeformowan� g�ow� i r�kami. M�wi� beznami�tnie, a jego usta pokryte by�y kropelkami ��tej �liny. � Niech j� napocznie. Potem przyjdzie nam czeka� Niech rodzi� Jedno to jak spluni�cie. Szybko wsi�ka� Tfu! Harpia zdech�a�

��Chyba �e miot jej si� trafi� � wycharcza�a chorobliwie grubym g�osem stara, zasuszona ch�opka.

Wszyscy pokiwali g�owami i ruszyli w kierunku chaty Mugaby. Dziewczyna spr�bowa�a si� wyrwa�, ale przewr�cili j� na ziemi�, zwi�zali nogi i r�ce, po czym jak ga�� poci�gn�li dalej. Zatrzymali si� przed drzwiami i zamilkli. Dziewczyna nie mog�a uwierzy�, �e w ci�gu sekundy mo�na a� tak bardzo znieruchomie�. Niekt�rzy mieli otwarte usta, inni zgi�te w trakcie dawania kroku nogi. Pr�bowa�a wykorzysta� sytuacj� i uwolni� si� z u�cisku, ale nie potrafi�a rozgi�� zakleszczonych palc�w. Szarpn�a si�, przewr�ci�a nawet jednego z trzymaj�cych, ale uchwyt nie zel�a�. Jej nadgarstki nadal pozostawa�y w niewoli i w dodatku coraz bardziej cierp�y. Drzwi chaty uchyli�y si� i na progu stan�� Mugaba. Tym razem by� ubrany w we�niane poncho, spod kt�rego stercza�y chude i krzywe nogi. Bathy obserwowa�a go ze strachem. On jednak u�miecha� si� do niej, trzymaj�c r�ce skrzy�owane skromnie na piersi.

��Odejd�cie � powiedzia� prawie niedos�yszalnym szeptem. Mimo to mieszka�cy wsi zrozumieli. Bez s��w skierowali si� do swoich chat.

��Czego chcesz? Monet? � wyrzuci�a z siebie dziewczyna. � Nie jestem klacz� rozp�odow�, staruchu� � �ci�gn�a z nadgarstk�w wi�zy i uwolni�a nogi.

��Zabi�a� � stwierdzi� kr�tko starzec. Na jego ustach b��ka� si� szcz�liwy grymas. � Zabra�a� nam dobr� krew. Mog�a� odej�� za rok� Chcieli�my tylko twojego p�odu, dziewko. Tylko tyle, bo� wi�cej niewarta� Zabi�a�, a on m�g� da� naszym babom brzuchy szybciej, ni� ty rzy� obmywasz, suko�

��Zabij� si� � wrzasn�a Bathy, zas�aniaj�c si� ga��zi�.

Mugaba za�mia� si� szeroko i podci�gn�� poncho.

��Gap si�, na, poigraj� � st�kn��, drobi�c w miejscu swoimi wielkimi stopami.

Bathy zacz�a si� wycofywa� w kierunku konia. Starzec szed� za ni� i nie przestawa� ta�czy�. Bathy stara�a si� nie patrzy� na jego przyrodzenie. Mruga�a oczami, nerwowo macha�a ga��zi� i wznieca�a na placu k��by kurzu. Kiedy opar�a si� plecami o konia, Mugaba zrobi� zatroskan� min� i zapyta�:

��Chyba nie pojedziesz sama? Nie mam zamiaru zostawa� w tym �mierdz�cym chutorze. Cz�ek godziny niepewny, a i widok zepsuty� Sami zakr�ceni tutaj�

Dziewczyna otworzy�a szeroko oczy i z jeszcze wi�kszym przera�eniem obserwowa�a Mugab�. On nie przestawa� szczerzy� krzywych z�b�w i kontynuowa�:

��Moczary wko�o, p� dnia przed nami i droga niepewna. Ko� mo�e nie trafi�, a szcz�cie �atwo da gard�a� Cz�eka jakiego musimy st�d zabra�, przewodnika�

��Kim jeste�? � wyszepta�a blada i dr��ca.

��Teraz jestem Mugaba � odpar� spokojnie starzec. � A wcze�niej by�em Ghi-sppi�

Bathy nie wytrzyma�a i osun�a si� na ziemi�. Kilka postaci kr�c�cych si� w pobli�u splun�o na ten widok z lekcewa�eniem i odwr�ci�o wzrok. Starzec przywo�a� gestem garbatego kar�a z obwis�� twarz�. Tamten podbieg� pos�usznie i wyj�ka�:

��Czy� czy da� dajecie mi� te, te� suuuuk�?

��Konia drugiego przysposobisz i przez moczary ruszymy � odpar� rozkazuj�cym tonem Mugaba. � Dziewk� wych�do�� z daleka� U nas powietrze chore, a ziemia trucizn� nosi. Ruszaj, bo dnia nie starczy�

Kiedy p� godziny p�niej wyjechali ze wsi, dziewczyna przewieszona przez grzbiet jednego z koni zacz�a dochodzi� do siebie. Poruszy�a si�, otworzy�a oczy i z wysi�kiem podnios�a g�ow�. Pomog�a sobie r�kami i wspi�a si� na siod�o. By�a blada, wystraszona i nerwowo rzuca�a wzrokiem na Mugab� i garbusa. Mia�a ochot� �ci�gn�� wodze i rzuci� si� do ucieczki, ale zauwa�y�a bulgoc�ce woko�o bagno i zrezygnowa�a. W dzie� wszystko wygl�da�o gro�niej ni� w nocy. Na brunatnej, nieprzeniknionej wodzie ko�ysa�a si� rz�sa i p�ywa�y g�bczaste li�cie. Drzewa zwiesza�y d�ugie ga��zie, a grube pnie zas�ania�y s�o�ce. Wilgo� i upa� stawa�y si� coraz bardziej dokuczliwe. Bathy obejrza�a si� i zobaczy�a tu� za sob� �eb wierzchowca Mugaby. Nie podnios�a oczu, czu�a wstr�t do starca i nie ufa�a mu. Wola�a patrze� na plecy garbusa, kt�ry pewnie posuwa� si� do przodu.

��Dok�d jedziemy? � rzuci�a pytanie w powietrze.

��Za bagno � odpowiedzia� sztywno Mugaba.

��A on? � Pokaza�a palcem garbusa.

��Wiedzie nas � wyja�ni� starzec.

��Nie zb��dzi? � zapyta�a, nie staraj�c si� nawet ukry� l�ku.

Przewodnik odwr�ci� si� i za�mia� paskudnie. Dziewczyna wyra�nie widzia�a jego pomarszczone cia�o i o�liz�y j�zyk przypominaj�cy olbrzymi� czerwon� brodawk�.

��Zdrowa jeste�, dziewko � zarechota� garbus. � Zmaca�em ci�, kiedy� os�ab�a�

��Prawda to? � wybuchn�a z w�ciek�o�ci�. Dopiero teraz odwa�y�a si� spojrze� w oczy Mugabie.

Starzec za�mia� si� tak, jakby go kto� nagle po�askota� w brzuch. Wydawa�o jej si�, �e rozpoznaje ten �miech. Nie mog�a tylko znie�� widoku jego twarzy. Despotyczna w�adza i niehamowane nami�tno�ci uczyni�y z rys�w Mugaby swoist� map� perwersji. Mimo przywi�zania do Ghi-sppi dziewczyna nie potrafi�a prze�ama� w sobie niech�ci i obrzydzenia.

��Prawda � potwierdzi� skwapliwie starzec. � Wyklepa� ci� �dziebko� Nie frasuj si�, on nie dla ciebie. To plugawe nasienie z�ej krwi. Padlina prawie� A brechta� mo�e takie jak on, garbate�

��Lepszy jestem ni� m�odzi � odci�� si� z irytacj� garbus. � A w nocy ka�de �cierwo czarne�

��Nie chc� tego gadania s�ucha�. � Bathy skrzywi�a si� i splun�a ze z�o�ci� w wod�. � Rzek�by� lepiej, czy droga dobra, bo s�o�ce ga�nie� Bezpiecznie tu?

Garbus nie zd��y� odpowiedzie�, poniewa� z liany nad jego g�ow� zsun�� si� d�ugi, ciemnosk�ry w�� i b�yskawicznie oplata� mu si� wok� szyi. Przewodnik szarpn�� si�, chwyci� za n�, ale nie zd��y� go u�y�. W�� podci�gn�� si� i garbus zawis� w powietrzu. Dusi� si�, wierzga� nogami, pr�bowa� krzycze�, ale u�cisk ani na moment nie zel�a�. Ko� sp�oszy� si�, skoczy� w bok i zary� kopytami w bagnie. Powoli zacz�� ton��. R�a� �a�o�nie, chcia� wyskoczy� z grz�skiej mazi, ale by�o za p�no. Z wody wy�oni�y si� kolejne w�e i zacz�y oplata� jego grzbiet. Niekt�re �lizga�y si� zygzakami na wodzie i uderza�y z�bami w wypr�on� szyj�.

Dopiero teraz Bathy i Mugaba zobaczyli, �e znale�li si� w�r�d setek w�y. Wszystkie by�y ciemnosk�re, d�ugie i k��bi�y si� w wodzie i na ga��ziach.

��W�owisko! Ruszaj! � krzykn�� starzec i ko�cem wodzy uderzy� konia dziewczyny po zadzie.

Wierzchowiec szarpn�� si� do przodu i przyspieszy�. Dziewczyna przylgn�a do grzywy i zamkn�a oczy. Drugie uderzenie w zad poderwa�o konia do szalonych skok�w. Zwierz� rozbryzgiwa�o bagienn� p�ycizn�, uderzeniami �ba odtr�ca�o zsuwaj�ce si� z ga��zi w�e i przera�liwie charcza�o. Dziewczyna czu�a opadaj�ce na jej plecy gady i histerycznie piszcz�c, str�ca�a je, zanim zdo�a�y si� owin��. Kilkakrotnie poczu�a ugryzienia os�abione przez ubranie. S�ysza�a sapanie Mugaby i kwik jego konia. W�e owin�y si� wok� t�uk�cych o wod� kopyt i po chwili chrapy po raz ostatni nabra�y powietrza. Spl�tane nogi os�ab�y, znieruchomia�y i ugi�y si�. Woda zakry�a �eb, a Mugaba wylecia� z siod�a i wpad� prosto pod zsuwaj�ce si� z g�ry w�e. Nie krzycza�, nie walczy� i nie ba� si�. Kiedy jego cia�o znalaz�o si� w wodzie, zoboj�tnia� i bez sprzeciwu pozwoli� si� dusi�. Nie broni� si� nawet wtedy, gdy spod wystaj�cych korzeni drzewa majestatycznie wy�oni� si� olbrzymi, blisko pi��dziesi�ciometrowy w��, wbi� w niego z�by i zacz�� po�yka�.

Twardy grunt pojawi� si� nagle. Ko� wyskoczy� na podmok�� k� i dopiero teraz nabra� rozp�du. Im bardziej sucha stawa�a si� trawa, tym szybciej uderza�y o ziemi� kopyta. Strach zwierz�cia znalaz� uj�cie w niczym nie hamowanym p�dzie. Wierzchowiec poni�s�, a Bathy nic nie pr�bowa�a zrobi�, aby temu przeszkodzi�. By�a zbyt przestraszona i zbyt silnie zapl�ta�a r�ce w wodze i ko�sk� grzyw�. Palce zesztywnia�y, nogi docisn�y strzemiona do brzucha, a z�by wgryz�y si� w wargi. My�la�a tylko o tym, �eby nie spa��. Po raz pierwszy tak bardzo cieszy� j� wiatr, zachwyca�o s�o�ce i sucha przestrze� rozci�gaj�ca si� a� po horyzont.

Ko� zwolni� dopiero wtedy, gdy z jego pyska zacz�a spada� ca�ymi p�atami piana, a oddech zamieni� si� w nerwowe rz�enie. Jego sk�ra pokryta by�a potem, a wyczerpane mi�nie chorobliwie dr�a�y. Dziewczyna zsun�a si� z siod�a i mi�kko upad�a na ziemi�. Oddycha�a ci�ko, obserwuj�c, jak zwierz� osuwa si� na traw�, wyrzuca z pyska k��b piany, krztusi si�, ryje kopytami ziemi� i nagle sztywnieje. Nie musia�a sprawdza�. Wiedzia�a, �e wierzchowiec pad�.

Spod siod�a wysun�� si� cienki i o�liz�y gad. By� m�ody i zagubiony. Mia� nie wi�cej ni� dwa metry d�ugo�ci. Pocz�tkowo uni�s� do g�ry �eb i wyczekuj�co wpatrywa� si� w Bathy. Nie atakowa� jednak. Wydawa�o si�, �e w�cha wiatr i podejmuje jak�� decyzj�. Po chwili opad� na traw� i powoli zacz�� pe�zn�� w stron� bagna. Bathy ostro�nie rozpi�a kurtk� i wsun�a d�onie pod pachy. Sprawdzi�a r�wnie� nogawki i kieszenie. Dopiero wtedy uspokoi�a si� i wsta�a.

R�wnina ci�gn�a si� od �ciany lasu na bagnach. Nie zak��ca� jej ani pag�rek, ani drzewo. Bathy wyj�a z kieszeni siod�a kusz� i strza�y, po czym u�wiadomi�a sobie, �e coraz bardziej dokucza� jej g��d. Teraz, kiedy by�a wolna, organizm upomnia� si� gwa�townie o swoje prawa. Mimo pragnienia nie zdecydowa�a si� wr�ci� na bagno. Postanowi�a ruszy� przed siebie, wierz�c, �e w ko�cu kogo� spotka. Stara�a si� nie my�le� o Ghi-sppi i niezrozumia�ych prawach, rz�dz�cych jego �wiatem. Czu�a wstr�t do Mugaby, do szale�c�w napotkanych w tajemniczej wsi i w�owiska mno��cego si� dzie� po dniu na bagnach. Z pochylon� g�ow� stawia�a stopy na suchej trawie i wyobra�a�a sobie st� zastawiony jedzeniem i piciem.

S�o�ce lada chwila mog�o zgasn��. Bathy rozejrza�a si�, ale poza ptakami szybuj�cymi wolno po niebie nie zobaczy�a niczego interesuj�cego. Powietrze dr�a�o od upa�u, sk�ra na opalonej twarzy zaczyna�a bole�, a nogi odmawia�y pos�usze�stwa. Kilkakrotnie potkn�a si� i upad�a. By�a s�aba i z trudem wdycha�a powietrze. Obejrza�a si� i w oddali zobaczy�a ptaki kr��ce nad pad�ym koniem. Zamkn�a oczy i pomy�la�a o ojcu. On wiedzia�by, co nale�y zrobi�. Ukl�k�a, odchyli�a g�ow� do ty�u i odpoczywa�a. Nagle do jej uszu dolecia� znajomy d�wi�k. W jednej chwili stan�a na nogi i z nadziej� rozejrza�a si� po okolicy. D�wi�k�w by�o coraz wi�cej, ale nadal nic nie mog�a zobaczy�. Wreszcie w oddali zamajaczy�y sylwetki je�d�c�w. Bathy odetchn�a z ulg�. T�tent koni i szcz�k broni brzmia�y w jej uszach jak najwspanialsza obietnica. Zacz�a biec w stron� oddzia�u, jakby obawia�a si�, �e jej nie zauwa�y i odjedzie.

9

By�o ich trzydziestu. Wszyscy z mieczami przy pasach, kuszami na plecach, w lu�nych habitach i kapturach na g�owach. Przypominali band� zbuntowanych mnich�w. Na r�kach nosili ci�kie r�kawice obszyte metalowymi blaszkami. Kiedy j� zobaczyli, zatrzymali si� i znieruchomieli. Dziewczyna u�miechn�a si� pod nosem i pomacha�a w ich stron� r�kami. Wida� by�o, �e dziwni je�d�cy nie spodziewali si� w tym miejscu kogokolwiek spotka�. W ko�cu pierwszy z nich machn�� r�k�, a dwaj inni, towarzysz�cy mu po obu stronach, natychmiast pogalopowali prosto na dziewczyn�. Kiedy zatrzymali konie tu� przed ni�, w�wczas poczu�a obcy, lekko md�y zapach. Przesta�a si� u�miecha� i zaniepokojona pr�bowa�a dostrzec ich rysy pod kapturami.

��Kim jeste�? � zapyta� stoj�cy najbli�ej mnich.

��Bathy� � zakrztusi�a si� i zacz�a g�o�no kas�a�. Drugi z konnych rzuci� w jej r�ce buk�ak z wod�. Otworzy�a go i duszkiem wypi�a niemal�e po�ow�. Westchn�a, czuj�c jak powracaj� jej si�y. � Jestem Bathy� A wy, panie? Jeste�cie mnichem?

��Co tu robisz? � Pytanie zosta�o postawione tak, jakby mnich nie us�ysza� odpowiedzi.

��Z bagna id� � wyja�ni�a dziewczyna, czuj�c ogarniaj�c� j� senno��. � M�j kompan uton��, a ja ledwie wylaz�am z w�owiska� Ko� mi pad�� A wy? Dok�d zmierzacie, panie? Do Grwaldu?

��adna jeste� � stwierdzi� sucho mnich. � Szkoda ci� na zmarnowanie�

Obaj je�d�cy zawr�cili w miejscu i pogalopowali z powrotem do oddzia�u. Bathy wolno ruszy�a w ich stron�. Zm�czenie sprawi�o, �e zoboj�tnia�a i marzy�a tylko o jedzeniu i �nie. Od grupy oderwa� si� jeden z mnich�w, prowadz�c za sob� lu�nego konia. Rzuci� wodze w r�ce dziewczyny i bez s�owa do��czy� do oddzia�u. Dow�dca skin�� w jej stron� r�k� i mnisi ruszyli k�usem w drog�. Dziewczyna wspi�a si� na siod�o i po chwili dogoni�a oddzia�. Zwolni�a dopiero przy dow�dcy.

��Dzi�ki, panie � krzykn�a w jego stron�. � Dok�d zmierzacie?

��Tam � odpar� grubym g�osem dow�dca. Podni�s� przy tym r�k� i pokaza� przed siebie.

��Z daleka? � Bathy nie zra�a�a si� jego ch�odem. Z opowie�ci ojca wiedzia�a, �e wi�kszo�� o�nierzy by�a w�a�nie taka. Oboj�tna, grubosk�rna i bezlitosna.

��Z daleka � odpar� tak samo zimno dow�dca.

��A jak was zw�, panie? � Z ca�ych si� stara�a si� by� uprzejma i nie zapomina�, �e zawdzi�cza mnichom �ycie.

��Eryk � chrz�kn�� z irytacj� mnich. � D�ugo tak b�dziesz pyta�? W g�bie zasycha�

S�o�ce schowa�o si� i woko�o zapad�y ciemno�ci. W tej samej chwili kilkunastu mnich�w zapali�o pochodnie i przesun�o si� do przodu. Dziewczyna dziwi�a si� milczeniu, w jakim wykonywali wszystkie czynno�ci. Zachowywali si� tak, jakby odci�to im j�zyki. Przygl�da�a si� ich ubraniom i stara�a si� dostrzec chocia�by fragment twarzy. Wszystko jednak ton�o pod kapturami. Jej oczy przesun�y si� po mieczach zwisaj�cych lu�no w bogato inkrustowanych per�ami pochwach. G�ownie wyko�czone zosta�y wielkimi rubinami, kt�re raz po raz odbija�y �wiat�a pochodni. Bathy zrezygnowana zwiesi�a g�ow� i popad�a w odr�twienie. Obudzi�a si� dopiero na trakcie. Oddzia� posuwa� si� powoli, a mnisi sennie kiwali si� w siod�ach. Niekt�rzy spali, wydaj�c na przemian g�o�ne chrapni�cia i piski. Nagle r�ka Eryka �ci�gn�a jej wodze i oddzia� w jednej sekundzie stan�� w miejscu. Bathy zdziwiona podnios�a oczy na dow�dc�. Chcia�a co� powiedzie�, ale gestem nakaza� jej milczenie. Nas�uchiwali. Przez d�u�sz� chwil� niczego nie s�ysza�a. Kiedy traci�a ju� nadziej�, dolecia� do niej narastaj�cy t�tent konia. Pojedynczy je�dziec zbli�a� si� z olbrzymi� szybko�ci�. Bathy ws�ucha�a si� w uderzenia kopyt i domy�li�a si�, �e mieli za plecami jednego z kr�lewskich pos�a�c�w. Tylko oni potrafili zmusi� wierzchowca do tak szybkiego biegu i tylko ich konie zna�y tras� na tyle dobrze, �eby w taki spos�b pokonywa� j� w ciemno�ciach.

Mnisi zgasili pochodnie i rozjechali si� na dwie strony drogi. Bathy poczu�a na ramieniu ci�k� d�o�, kt�ra bez s�owa zacisn�a si� na ubraniu. Nawet nie pr�bowa�a si� broni�. Dop�ki niczego nie rozumia�a, dop�ty postanowi�a by� pos�uszna.

Pos�aniec sta� si� widoczny. Na tle o�wietlonego przez ksi�yc nieba przypomina� kul� siana toczon� przez huragan. Bathy westchn�a. Kocha�a ludzi, kt�rzy tak wspaniale potrafili dosiada� koni. Wtedy dostrzeg�a sie�, kt�r� mnich stoj�cy najbli�ej drogi wyj�� z torby przy siodle. Prze�o�y� j� na praw� stron� i przygotowa� do rzutu. Dziewczyna nie czeka�a d�u�ej. Spontanicznie chwyci�a jedn� ze strza� i desperackim szarpni�ciem wbi�a j� w szyj� trzymaj�cego jej rami� mnicha. Zapiszcza� przera�liwie, a jego ko� uderzony odruchowo pi�tami w brzuch odskoczy� na bok. Zanim mnisi zd��yli zareagowa�, strza�a d�gn�a zad wierzchowca, na kt�rym siedzia� mnich z sieci�. R�enie i gwa�towny skok konia do przodu umo�liwi�y pos�a�cowi bezpieczne przemkni�cie obok oddzia�u. Sie� nie zosta�a rzucona.

Bathy gwa�townie rzuci�a si� do ucieczki. Za wszelk� cen� postanowi�a nie straci� kontaktu z pos�a�cem. Kiedy wyjecha�a na �rodek traktu, zda�a si� na instynkt zwierz�cia. Przenikliwy pisk, kt�ry za sob� us�ysza�a, przerazi� j� i zmusi� do maksymalnego wysi�ku. Ju� po chwili wiedzia�a, �e jej ko� przeszed� d�ugotrwa�e szkolenie i m�g� j� ocali�. Rozci�gn�� si� w pe�nym cwale, wyr�wna� krok i ani na moment nie zwalnia�. Jego oddech by� jednostajny i mimo ca�odniowego marszu nie zdradza� oznak zm�czenia. Za plecami Bathy ruszy�a pogo�. Przez d�u�szy czas nie wiadomo by�o, kto do kogo si� zbli�a�. Wszystkie wierzchowce mnich�w zosta�y specjalnie wyszkolone i uodpornione na zm�czenie. Dziewczyna liczy�a na swoj� mniejsz� wag� i umiej�tno�� jazdy. Mia�a te� nadziej�, �e uda jej si� oddali� na tyle, �eby konie mnich�w nie kierowa�y si� instynktownie jej �ladem. W ko�cu pogo� zacz�a zostawa� w tyle. Za to w oddali, kilkadziesi�t metr�w w przodzie, co pewien czas ukazywa�a si� na tle nieba sylwetka kr�lewskiego pos�a�ca.

Pierwsze oznaki zm�czenia pojawi�y si� u konia po p�nocy. Potkn�� si� nieznacznie, wybi� z rytmu, aby po chwili zn�w wyr�wna� bieg. Przez ten czas pos�aniec nie zdo�a� si� oddali�, a ona zbli�y�. Jechali tak, jakby odleg�o�� mi�dzy nimi wyznacza� stale ten sam d�ugi, niewidzialny pas. Kiedy w ciemno�ciach pojawi�a si� czerwona �una, Bathy domy�li�a si�, �e tej nocy nie sko�cz� si� jej problemy. Czerwie� na niebie coraz intensywniej rozlewa�a si� po okolicy, a� wreszcie zamieni�a si� w p�on�ce domy i stajnie jednej z osad rozsianych na drodze do kr�lewskiego pa�acu. Ko� zobaczy� ogie� i odruchowo zwolni� bieg. W twarz dziewczyny uderzy�a dr��ca fala ciep�a.

Po�ar w�a�ciwie ju� dogasa�. Stajnie z sianem i ziarnem wypali�y si� najszybciej, a domy, szczeg�lnie te nowsze, zbudowane z kamiennych blok�w, zajmowa�y si� du�o wolniej. Nie s�ycha� by�o krzyk�w kobiet, konania m�czyzn ani p�aczu dzieci. Nie zaszczeka� �aden pies, nie zapia� kogut, nie kwicza�y �winie, nie r�a�y przestraszone konie. Na zbutwia�ej, oderwanej kopni�ciem desce Bathy zdo�a�a przeczyta� nazw� osady: Cygga. Zauwa�y�a przed sob� pos�a�ca, kt�ry poklepywa� uspokajaj�co wierzchowca i omijaj�c �arz�ce si� belki, ocenia� sytuacj�. Obejrza� si�, zobaczy� dziewczyn� i przywo�a� j� machni�ciem r�ki. Podjecha�a ostro�nie, nas�uchuj�c, czy nie zbli�a si� po�cig. Dopiero po chwili odr�ni�a pomi�dzy spalonymi domami i stajniami ludzkie cia�a. Kto� dokona� w tym miejscu prawdziwej rzezi. Ludzie zostali zaskoczeni we �nie, dlatego wybiegali z dom�w bez ubra� i bez but�w. Wi�kszo�� zosta�a zar�bana mieczami i toporami, niekt�rych zad�awi� arkan, innych przygwo�dzi�y w��cznie lub strza�y z kuszy. Tylko nieliczni kr�lewscy stra�nicy oraz paru przemierzaj�cych szlak i nocuj�cych w osadzie podr�nych stoczy�o walk� i pad�o z broni� w r�kach. Ci ostatni mieli na szyjach, ramionach i r�kach g��bokie �lady z�b�w. Ich ubranie i sk�ra zosta�y poszarpane, a twarze rozorane ostrymi pazurami. Bathy ze wstr�tem odwr�ci�a g�ow� i stara�a si� na to nie patrze�. Nagle pos�aniec podni�s� ze zdziwieniem oczy i zawo�a�:

��To ty, dziewko? Z Grwaldu?

Z ulg� skin�a g�ow�, domy�laj�c si�, �e ma przed sob� pos�a�ca, od kt�rego stary Gawdi po�yczy� dla niej str�j. By� m�ody, chudy i na sw�j wiek do�� wysoki. Bathy uzna�a, �e s� prawie w jednym wieku.

��Mnisi mnie �cigaj� � powiedzia�a, rzucaj�c za siebie spojrzenie. � Zaraz tu b�d��

��To nie mnisi � przerwa� jej pos�aniec. � To mutanty�

��Jak�e to! � wyrwa�o si� z gard�a dziewczyny.

��Gdzie� si� podziewa�a, �e o niczym nie wiesz? Ca�y Krepor we krwi. Mutanty w przebraniu mnich�w uderzy�y od wschodu. Przebieg�e z nich �cierwa i w mordowaniu zaprawione�

��Gadasz, �e przyszli od wschodu � Bathy z niedowierzaniem podnios�a brwi. � Tam przecie� Pandab, a w nim wojska i ludzie waleczni.

��Pandab zdradzi� � wyja�ni� pos�aniec, pop�dzaj�c nagle konia. � Ruszaj, je�li ci �ycie mi�e. S�ysz� ich�

Dziewczyna bez s�owa tr�ci�a konia pi�tami i pok�usowa�a za pos�a�cem. Jechali obok siebie, staraj�c si� nie patrze� na boki. Po chwili opu�cili dogasaj�c� osad� i wjechali w ciemno�ci. Tym razem poruszali si� ostro�nie. Nie rozp�dzali koni, patrz�c uwa�nie na boki i obserwuj�c kontury rysuj�cego si� w �wietle ksi�yca horyzontu.

��Przeszli oddzia�ami � kontynuowa� pos�aniec. � Wle�li wsz�dzie po cichu i kiedy dostali rozkaz, rzucili si� kr�lestwu do gard�a. Grwald nawet si� nie broni�� Dow�dca stra�y, dawny oficer, Xotos, kupi� ich. Gadaj�, �e monety obieca�, �e tajemnic� jak�� pozna�. Pomerdany tylko zgadnie, o co w tym chodzi� Nie ma dawnego Grwaldu. Niepokornych wyr�n�li albo wywie�li do� Tfu! Szczurze maj� g�by, a w walce gryz� i drapi�. A dziewki ch�do��, �e strach� Szczurza krew, jurna�

��Mnie nie tykali � odezwa�a si� oszo�omiona wiadomo�ciami Bathy. � Znale�li mnie ledwie �yw�, je�� dali, konia dobrego, a i do��czy� nie bronili� Jak ci� zw�?

��Dart � odpar� m�odzieniec. Wida� by�o, �e my�lami jest jeszcze w spalonej osadzie. � Pos�a�c�w te� �owi�. Ubitych b�dzie ju� ze dwudziestu albo i wi�cej. Szczury lepiej widz� i s�ysz�. Szczeg�lnie w nocy�

��A co z naszymi wojskami? Co z kr�lem? � G�os dziewczyny zdradza� skrajny niepok�j. � Gdzie nasze wojska?

��Rozbite. � Stwierdzi� sucho pos�aniec. � W rozsypce� Walcz�, gdzie si� da, ale nawa�� trudno opanowa�. Oni atakuj� wsz�dzie. Wy�a�� w zamkach, wkradaj� si� do pa�ac�w, czaj� si� w osadach. W przebraniu i cicho, gadzia krew�

��A ty? � zapyta�a cicho. � Do kogo jedziesz?

Dart zawaha� si� tylko na chwil�. Jego z�by b�ysn�y odbitym �wiat�em ksi�yca. Bathy dostrzeg�a to i lekko si� zaniepokoi�a. Mia�a wra�enie, �e sk�d� zna ten u�miech.

��Do kr�la � odpowiedzia� pos�aniec. � Stajnie spalone, konie wykradzione� Wie�ci pewnie na czas i tak nie dowioz�, chocia� bardzo wa�na� Tfu! Mo�e nie warto jej dawa�? S�u�ba teraz parszywa, g�ow� po�o�y� �atwo, a na torturach i tak z cz�eka dusz� wyci�gn��

��Zdrada darciem pas�w u was karana, mawia� stary Gawdi � wtr�ci�a nieufnie dziewczyna.

M�odzieniec za�mia� si� nagle g�o�no i g�upkowato. Wydawa�o si�, �e wys�ucha� spro�nego �artu w zaje�dzie. Bathy coraz bardziej mu nie ufa�a. Kiedy spojrza� na ni� i zobaczy�a bez powodu wyszczerzone z�by, zdo�a�a tylko wyszepta�:

��To ty�

��Dobrze powiedziane. � Pos�aniec rechota� w siodle, a� nim trz�s�o. � Przyznasz, �e g�b� mam teraz godn�, a ca�y wygl�d ma�o nikczemny? Troch� si� do tych waszych cielsk przyzwyczai�em. Ani tamten grubas Ghi-sppi, ani ten staruch Mugaba, nie byli nic warci� Jak to wy gadacie, g�wniane nasienie z nich by�o. Wstr�tne och�apy miecha, nic wi�cej. Kt�ra dziewka chcia�aby si� z takim ch�do�y�? A ch�do�enie u was w cenie, pora i mnie spr�bowa�

Bathy odsun�a si� z l�kiem do ty�u. Zauwa�y� to, za�mia� si� jeszcze g�o�niej i doda� uspokajaj�co:

��Ty� nie dla mnie. Ten ch�opak, w kt�rego wlaz�em, lubi� du�e i cycaste� O, takie� � Dart zatoczy� r�kami wielki kr�g w okolicach piersi.

��Jako Ghi-sppi by�e� prawdziwy � powiedzia�a ze smutkiem dziewczyna. � Ka�de twoje przyj�cie robi si� gorsze� Zaczynasz zalatywa� padlin�� Gadaj lepiej, czego ode mnie chcesz? Kr�lewskich monet? Czepi�e� si� jak giez ko�skiego zadu� A mo�e? Nie, tylko nie to�

��Co? � Dart z ciekawo�ci a� zatrzyma� konia.

��Ode mnie wara! S�yszysz? Od mojego �ba wara!

Pos�aniec dopiero teraz pokaza�, na co go sta�. Rykn�� tak g�o�nym �miechem, �e kiedy arkan owin�� si� wok� jego szyi i zapad�a cisza, Bathy poczu�a k�ucie w uszach. J� sam� r�wnie� zaskoczy� nag�y ucisk gard�a i zdecydowane szarpni�cie. Straci�a przytomno��. Upadku na drog� ju� nie zapami�ta�a.

Z ciemno�ci wynurzy� si� niewielki oddzia� zakapturzonych postaci. Zeskoczy�y z koni i pochyli�y si� nad le��cymi. R�ce ze szczurzymi pazurami zanurzy�y si� pod ubrania i przeszukiwa�y kieszenie.

��Dziewka � rzuci� za siebie szczur, kt�ry natrafi� w�a�nie na pier� Bathy. � Rzepa� Pasy jakie� ukrywa� Twarde�

��Ten tutaj, to pos�aniec� � warkn�� drugi szczur. � Odgryz� mu �eb i wy�r� kiszki�

��Na konia z nimi i do obozu � rozkaza� sztywnym i nie znosz�cym sprzeciwu tonem m�czyzna bez kaptura. � Tam ich wybadamy. Pos�a�ca trzeba wysiepa� nahajem i wie�ci zebra� Dziewk� sam ogarn�

��Niech b�dzie, panie Zdeb, niech b�dzie� � j�kn�� ten, kt�ry obmacywa� dziewczyn�.

Szczury zarzuci�y cia�a Bathy i Darta na jednego konia i w po�piechu wjecha�y na w�sk� drog� przecinaj�c� trakt. Orszak porusza� si� dw�jkami. Na ko�cu jecha� Zdeb, by�y dow�dca stra�y kr�lewskiej z Grwaldu. Przytrzymywa� konia Bathy i z trudem hamowa� si� przed w�o�eniem r�ki pod jej kurtk�. Nie musia� zgadywa�, �e trafili wreszcie na w�a�ciw� dziewczyn�. �ebrak Murray, kt�rego dopad� jeszcze w osadzie, wszystko mu opowiedzia�. Co prawda sk�r� z niego darli, bo tajemnic� chcia� zatai�, ale s�l wysypana na ran� rozwi�za�a mu j�zyk. Powiedzia� o pasach z zaszytymi monetami i dziwnym grubasku, kt�ry bez jednego dotkni�cia zabi� kilkunastu w��cz�g�w. Zanim umar�, Zdeb dok�adnie wypyta� go o wygl�d dziewczyny.

W obozie mutant�w panowa� ha�as i pija�stwo. Mnisi pozdejmowali kaptury, podwin�li habity i podskakiwali w rytm melodii wygrywanej na fujarce i lutni przez trzech w�drownych muzyk�w. Ka�dy z graj�cych zosta� przywi�zany za nog� do ko�a wozu, na kt�rym pi�trzy�y si� skradzione w Kreporze przedmioty. Rozochocone mutanty ta�czy�y z dziewkami zabranymi w niewol� i gzi�y si� bezwstydnie z co �adniejszymi i m�odszymi na trawie. Od czasu do czasu wpada�y w z�o�� i przegryza�y gard�o zbyt hardo patrz�cemu ch�opu lub schwytanemu na trakcie handlarzowi. Czasami, s�aniaj�c si� od wina, wlok�y kt�r�� z dziewek bli�ej ogniska i piszcz�c z zadowolenia, odzierali z ubrania. Szczurza krew, jurna i dzika, la�a si� tak�e. Kiedy dziewka by�a wyj�tkowo kszta�tna, mutanty rzuca�y si� na siebie, bo �aden nie chcia� jej odda�. W�wczas rozlega� si� przenikliwy szczurzy pisk, charczenie i trzask z�b�w. Pada�y z przegryzionymi gard�ami, poszarpanymi wn�trzno�ciami i pian� na pysku. Te, kt�re akurat sta�y na stra�y, w milczeniu i pos�usznie sprz�ta�y zw�oki i porzuca�y w dole wykopanym jeszcze w dzie� przez ch�op�w.

Oddzia� wjecha� pomi�dzy ogniska, nad kt�rymi piek�y si� sarny, przedosta� si� do olbrzymiego sk�rzanego namiotu po�rodku obozowiska i na komend� zatrzyma�. Zdeb, kt�ry dowodzi� wypadem, da� znak, �e pos�aniec ma zosta� doprowadzony przed dow�dc�, mutanta Nariag�. Sam zaj�� si� dziewczyn�. �ci�gn�� j� z siod�a, zani�s� do swojego namiotu i rzuci� na stos futer. Przy �wietle pochodni przez chwil� uwa�nie jej si� przygl�da�. Mia� zamiar zerwa� z niej pasy z monetami i natychmiast wszystko przeliczy�, ale pohamowa� si�. Zwi�za� dziewczynie r�ce i nogi, po czym �o�nierskim krokiem ruszy� do namiotu Nariagi.

��Czy ju� j� zam�czy�e�? � przywita� go zgry�liwie siwy, �ylasty mutant. � A dla mnie przywioz�e� tylko to �cierwo� � pokaza� zakrzywionym pazurem na odzyskuj�cego przytomno�� pos�a�ca. W �wietle umocowanych na ko�kach pochodni b�ysn�� sygnet z wielkim diamentem. � Jeste� gorszy od nas, Zdeb, jeste� zimny jak jaszczur. Gdyby nie to, pewnie kaza�bym ci przytrzyma� �eb i w�asnor�cznie przewierci�bym twoje �lepia moim pier�cieniem� Poka�� ci, kiedy przyjdzie pora. Mo�e zaraz, a mo�e dopiero przed �mierci�� Mutant za�mia� si� ponuro i z wysi�kiem. � Trzymam ci�, bo obieca�e� mi monety, za kt�re kupi� ksi�stwo�

��Kupisz, panie � potwierdzi� ch�odno Zdeb. � A ja zostan� twoim najwierniejszym namiestnikiem�

��Oby� mia� racj�, psi synu � podsumowa� szczur i wbi� z�by w udziec dochodz�cej nad ma�ym ogniskiem sarny. Dym snu� si� powoli, uchodz�c przez otw�r wyci�ty w g�rze namiotu. Zdeb �ypn�� okiem na stoj�ce w cieniu trzy pot�ne, uzbrojone po z�by mutanty i postanowi� jak najszybciej znikn�� z oczu Nariagi. Chwyci� pos�a�ca za w�osy i rzuci� pod nogi szczura. Mia� nadziej�, �e tamten natychmiast zagryzie ofiar� i pozwoli mu odej��. Nariaga jednak zaj�ty by� jedzeniem ud�ca. Zdeb pochyli� si� nad Dartem i warkn��:

��Przed tob� by�o ju� u nas paru kr�lewskich donosicieli i zosta�y po nich tylko gnaty� Rozumiesz, co gadam?

Pos�aniec przytakn��, siadaj�c na roz�o�onych wok� ogniska sk�rach. Wyszczerzy� z�by w u�miechu i pomasowa� sobie gard�o.

��Dajcie pi� � odezwa� si� ochryp�ym g�osem. � Od granicy nie mia�em nic w g�bie�

Nariaga spojrza� na pos�a�ca zaciekawionym wzrokiem i przerwa� jedzenie.

��Kto� ty? � Spomi�dzy jego z�b�w wydoby�o si� przeci�g�e mla�ni�cie. Podni�s� przy tym jedn� nog� i g�o�no pierdn��. � Gazy mnie m�cz�, brzuch p�ka i nic si� nie da zrobi� To, co mam z ludzi, g�wniane jest i przeszkadza. Kiedy mnie wzdyma, wtedy was jeszcze bardziej nienawidz�

��A wk�adali�cie kiedy, panie, ty�ek do ogniska? � zapyta� Dart, gryz�c mi�so z ud�ca.

Zdeb zamar� z przera�enia. Od d�u�szej chwili nie m�g� zrozumie�, kogo tak naprawd� schwytali na arkan. Jak na pos�a�ca nieznajomy by� zbyt pewny siebie. Poza tym nie sprawia� wra�enia kogo�, kto boi si� czegokolwiek, a tym bardziej mutant�w.

��Do ogniska? � zapyta� zaintrygowany Nariaga. T�uszcz na siwych wibrysach l�ni� i dra�ni�co rzuca� si� w oczy. � Ty�ek, gadasz�

��Ty�ek, dupsko, rzy� � kontynuowa� z takim samym u�miechem pos�aniec. � Wszystko jedno. Wa�ne jest, �eby dupsko nadstawi� do ogniska, kiedy w bebechach n�dzi i gazy id�� No i gacie trza zdj��. Dziwne to, �e nie znacie tego sposobu. Wida� u was inne zwyczaje, a mo�e i ciemnota si� pleni�

��mierdzi mi, �e� ty chyba nasz� � przerwa� mu Nariaga. � Bywa�o, �e krzy��wka by�a trefna i spuszcza�o si� oseska na wod� A potem sw�j swego nie poznawa�. A ty nasz jeste� czy z innych?

��Mog� by� z was i mog� by� z innych � odpowiedzia� pos�aniec, wstaj�c i podnosz�c do ust buk�ak z winem. � Mnie wszystko jedno.

��Panie, zabij� go � zawo�a� z w�ciek�o�ci� Zdeb. � To �aden pos�aniec, to pokr�cony�

��To mutant � przerwa� mu szczur. � I zostanie z nami. Stary, dobry mutant� S�ysza�e�, Zdeb? Wyno� si� Szukaj monet, bo zetr� na tobie z�by�

Zdeb zacisn�� usta, poczerwienia� na twarzy i potulnie wyszed� z namiotu. �a�owa�, �e nie rozp�ata� gard�a pos�a�cowi zaraz po schwytaniu. Nie zobaczy� ju�, jak Nariaga wyci�ga r�ce do Darta i obaj serdecznie si� �ciskaj�.

��Czu�em, �e jeste� nasz, czu�em to � cieszy� si� dow�dca mutant�w. � �aden cz�owiek nie sta� przede mn� tak� � zawaha� si�, jakby szuka� odpowiedniego s�owa -�tak zwyczajnie. Na m�j widok ksi��ta wbijali sobie no�e w pier�, a mnisi rzucali si� na ko�ki od namiotu� Byle zdechn�� i nie dosta� si� w moje pazury� � wyci�gn�� w stron� pos�a�ca szczurze pazury z pier�cieniem i zacisn�� je. � Ze strachu najszlachetniejsze dziewki k�ad�y si� pod moimi mutantami i kwicza�y na rozkaz jak zarzynane �winie� Nieraz te� ich dow�dcy srali na moich oczach po nogach i p�akali, kiedy smarowali�my im sad�em rzycie i wpuszczali we flaki prawdziwego szczura� Nawet ci z Sagdenii, te barbarzy�skie psy, tarzali si� przede mn�, b�agaj�c o �mier�. Teraz nadesz�a pora, �eby �wiat odda� nam to najwa�niejsze� Jak ci� zw�?

��Dart � odpowiedzia� pos�aniec, powoli dopijaj�c ostatnie krople wina z buk�aka. Wida� by�o, �e jest ju� lekko pijany. � Nie wiem, sk�d jestem i nie znam swoich� Za ojc�w i matk� mia�em kr�lewskich pos�a�c�w. W stajniach Krepom� Kiedy gin�li na szlaku albo wracali poci�ci, wtedy przychodzili nowi� Obcy, panie, zawsze obcy.

Nariaga wsta�, przeci�gn�� si�, bekn�� g�o�no i wytar� r�kawem szczurzy pysk. Podszed� do Darta, obj�� go ramieniem i wyszli razem przed namiot. Ksi�yc �wieci� jasno, a gwiazdy nieregularnie pulsowa�y na bezchmurnym granacie nieba. Szczur podni�s� �eb, wci�gn�� powietrze i zapatrzy� si� w g�r�. Dart przygl�da� si� mutantom ta�cz�cym wok� najbli�szego ogniska. Czu� za plecami obecno�� trzech pot�nych i milcz�cych stra�nik�w Nariagi. Posuwali si� za swoim dow�dc� jak cienie. Ka�dy z nich by� wy�szy o dwie g�owy od pos�a�ca i szerszy w barach od innych mutant�w. Dart odni�s� wra�enie, �e w ich sposobie poruszania by�o co� z wielkich i dzikich kot�w. Nie przypominali typowych mutant�w szczur�w, a olbrzymi, wystaj�cy jak garb, k��b mi�ni na karku upodabnia� ich chwilami do le�nych tur�w.

��Kiedy� i tam trafimy � zapiszcza� z nutk� niecierpliwo�ci w g�osie Nariaga. � Gnicie w jednym miejscu, to nie dla nas. Tam nasze miejsce i �er�

Pos�aniec nie zwraca� uwagi na jego s�owa i przygl�da� si� nagim kobietom ta�cz�cym w u�ciskach szczur�w. Dopiero teraz zauwa�y�, �e wszystkie by�y jednakowe. Mia�y du�e piersi, kszta�tne po�ladki, d�ugie jasne w�osy i pi�kne twarze o regularnych rysach i zmys�owych, pe�nych ustach. Ch�opscy muzykanci grali i �piewali jak�� romantyczn� melodi�, a siedem kobiet wygina�o si� coraz bardziej prowokuj�co. Ta�cz�ce szczury r�wnie� zrzuci�y ubrania i wida� by�o, jak bardzo s� podniecone. Dart podni�s� spojrzenie na mutanta i zapyta�:

��Sk�d macie, panie, tak du�o g�adkich dziewek? Jedna w drug� rzepa�

Nariaga otrz�sn�� si�, jakby go kto� obudzi� z g��bokiego snu. Przesta� patrze� w niebo i przesun�� wzrokiem po ta�cz�cych kobietach.

��Klony � warkn�� cicho. � Pr�bna dostawa. Dziewki do uciech� Dobre one, ale na troch� Opatrze� si� mog�, a wtedy o rajcowaniu szkoda gada�. K�ody to, a nie dziewki, chocia� z najprzedniejszego wzoru brane�

��Jak�e to, panie? � Pos�aniec otworzy� ze zdziwienia usta i patrzy� z niedowierzaniem na mutanta. � Klony? Rechoczecie ze mnie�

Nariaga rzeczywi�cie za�mia� si�, widz�c po raz pierwszy zdziwienie Darta.

��Nie rechoczemy � odpowiedzia�, rzucaj�c przebiegle oczami na pijanego szczura, kt�ry kilka metr�w obok pr�bowa� schwyta� na arkan �lepego w��cz�g� z grubym kosturem w r�kach. W��cz�ga sta� obok wozu ze skradzionymi meblami ze spalonych dwor�w i nas�uchiwa� �wistu p�tli. Kiedy ta spada�a niemal na jego g�ow�, odsuwa� si� nieznacznie i ratowa� �ycie.

Dow�dca mutant�w by� wyra�nie zaintrygowany. Pochyli� si� do ty�u i szepn�� co� do jednego ze swoich przybocznych stra�nik�w. Tamten skin�� bem i natychmiast podszed� do pijanego szczura. Chwyci� r�k� rzucaj�c� arkan i przyci�gn�� do siebie. Chwil� potem pu�ci� j� i pokaza� szczurowi, �e pora sko�czy� zabaw�. Mutant jednak musia� by� zbyt pijany, poniewa� wyszarpn�� z pochwy miecz i rzuci� si� do walki. Ci�cie min�o �eb przybocznego, kt�ry jednym uderzeniem pi�ci roztrzaska� atakuj�cemu pysk. Kopni�ciem odrzuci� martwe cia�o w krzaki. Teraz on podni�s� z ziemi arkan i zamachn�� si� do rzutu. Wydawa�o si�, �e p�tla spadnie dok�adnie na szyj� �lepca, ale tamten zrobi� szybki krok do ty�u i zn�w unikn�� schwytania. Nariaga a� pisn�� z zachwytu. Jego pazury bezwolnie wbi�y si� w rami� pos�a�ca.

��lepiec, kt�ry nie jest �lepcem� � Dart us�ysza� jadowity szept.

Przyboczny mutant tym razem nie zlekcewa�y� �lepca. Starannie przygotowa� arkan i wyczeka�, kiedy w��cz�ga odwr�ci si�, �eby odej��. Arkan zn�w chybi�. Nariaga spochmurnia� i zawiesi� zimne spojrzenie na swoim przybocznym. Tamten schyli� �eb i pokornie zbli�a� si�, aby otrzyma� kar�. Kl�kn�� na jedno kolano i poda� Nariadze arkan. Dart z uwag� przygl�da� si� p�tli, kt�ra powoli zaciska�a si� na szyi olbrzymiego mutanta. Nariaga robi� si� coraz bardziej czerwony. W ko�cu zacz�� skaka� wok� kl�cz�cego i szarpni�ciami pr�bowa� powali� go na ziemi�. Nie by�o to jednak proste. Kark i szyja wytrzymywa�y ataki, chocia� sk�ra na szczurzym pysku zrobi�a si� nieco bledsza. Nagle Nariaga pu�ci� arkan i zwali� si�, ci�ko dysz�c, na kolana. Jego cia�o zacz�o nerwowo dr�e�. Pazury zag��bi�y si� w habit na piersi i konwulsyjnie zaciska�y. Dart nie ruszy� si� z miejsca. Patrzy� na przera�one pyski przybocznych. Pochylili si� nad dow�dc� i g�o�no sapali. A wi�c jednak umieli si� ba�, zauwa�y� z satysfakcj� Dart. Rozejrza� si�, ale �lepiec gdzie� znikn��.

��Podejd� tu � wycharcza� mutant, pokazuj�c palcem pos�a�ca. Kiedy ich r�ce prawie si� dotkn�y, stary szczur z wysi�kiem zapyta�:

��Czy chcesz mi co� powiedzie�? Co� wa�nego dla naszej rasy� Dla mutant�w� Dla ciebie� Wojna dopiero si� zacz�a i sporo krwi jeszcze pop�ynie� Powiedz mi to, co chcesz, powiedz, zanim odejd�

Dart chwyci� go za r�k� i dotkn�� pier�cienia. Wiedzia� ju�, czego chcia�. Zobaczy� przed sob� �wiat�o, o jakim nawet nie marzy�. Dostrzeg� w swoim przeznaczeniu kolejn� szans� na zabaw�, na zbli�enie si� do celu. Nariaga spojrza� mu g��boko w oczy i j�kn��:

��Zostajesz sam� Musisz przetrwa� i poprowadzi� ten oddzia�� B�d� wierny naszemu cesarzowi i nie lituj si� nad obcymi� Dart. Szkoda, �e ros�e� z nimi, szkoda, bo tak jak ja, nie czujesz strachu� Czy powiesz mi, co wymy�lili, �eby zabi� nasz gatunek? Ta padlina, Krepor, musi przecie� kiedy� zdechn��

Dart po�o�y� d�onie na pazurach z pier�cieniem. Z �atwo�ci� odtworzy� to, co znalaz� w umy�le prawdziwego kr�lewskiego pos�a�ca.

��Kr�l rozkazuje, aby wszystkie wojska zgromadzi�y si� na granicy z ksi�stwem Syriusa. Tam zostan� wydzielone oddzia�y, kt�re zwalcz� mutanty ich sposobem� � Wiadomo�� by�a przekazywana martwym i monotonnym g�osem. � Nie dopu�ci� do star� regularnych wojsk. Wydzieli�, przemiesza� i atakowa� bez lito�ci. �adnych je�c�w. Do kraju mutant�w wys�a� oddzia� najemnik�w i zabi� cesarza. Na dow�dc� wyznaczam grafa Donahue. Oka�e si� moim sygnetem. Wykona�. Kr�l.

Wtedy po raz pierwszy Dart uwierzy�, �e uda mu si� dotrze� do celu szybciej ni� obliczono w �wiecie r�wnoleg�ym. Sko�czy� m�wi� i niecierpliwie wpatrywa� si� w pysk Nariagi. Chcia� zobaczy� jego �mier� i wyda� rozkaz do wymarszu. Patrzy� w stare oczy szczura, ale �mier� nie nadchodzi�a. Nariaga odpowiada� mu spojrzeniem i wydawa�o si�, �e on tak�e czeka. Przyboczni cierpliwie kl�czeli obok z r�kami na r�koje�ciach mieczy. W ko�cu oczekiwanie sta�o si� m�cz�ce.

��Czy teraz dasz mi sw�j pier�cie�, panie? � zapyta� z ledwie ukryt� niecierpliwo�ci� pos�aniec. � Pora uderzy� na Krepor�

Uderzenie rzeczywi�cie nadesz�o. Spad�o na oko Darta z w�ciek��, nagle wyzwolon� si��. Olbrzymi diament wwierci� si� dok�adnie w prawe oko. Pi�� Nariagi trafi�a nieomylnie tam, gdzie chcia�a. Kiedy pos�aniec upad�, z przera�eniem trzymaj�c si� za krwawi�cy, pusty oczod�, mutant zerwa� si� i wybuchn�� histerycznym, piskliwym �miechem. Przyboczni zn�w wyprostowali si� i beznami�tnie stan�li za swoim panem. Oni nie �miali si�.

��Ty �mijo, ty gadzie, ty zgnilcu� � sycza� przez z�by Nariaga. � Chcia�e� mnie podej��? Mnie? Nariag�? Najsprytniejszego mutanta w cesarskich oddzia�ach?

��Gada�e�� j�cza� z b�lu Dart. � Gada�e�, �em wasz, �em mutant�

��G�wno jeste�, a nie mutant! � rykn�� z pogard� Nariaga. � Jeste� spaprany inaczej, mo�e nawet pomerdany� Tw�j Krepor wyli�e buty cesarza i zdechnie jak prosi� Sram na wasze wojsko i na waszego kr�la. S�yszysz? T� rzyci� na niego sram� � Dow�dca mutant�w zapieni� si�, podci�gn�� habit i wypi�� wielkie, ow�osione po�ladki. � O tak! � W tym momencie rozleg�o si� g�o�ne pierdni�cie.

��Zabij mnie, s�yszysz? � Pos�aniec rzuci� si� na mutanta. � Zad�gaj na miejscu lub poder�nij gard�o w nocy�

Nagle twarz Darta z�agodnia�a, cia�o rozlu�ni�o si�, a g�os zamilk�. Oczy sta�y si� szkliste i nieobecne. Nariaga r�wnie� zauwa�y� t� zmian�, poniewa� zagryz� warg� i przebiegle przygl�da� si� pos�a�cowi. Jego obstawa pozosta�a oboj�tna.

��Jaka� sztuczka? � pisn�� szczur, a jego wibrysy wyra�nie zadr�a�y. � Wyd�uba� ci, zgni�ku, drugi �lip?

Pos�aniec jednak nie odpowiedzia�. Sta� sztywno i wydawa�o si�, �e toczy jak�� rozmow�. Jego cia�o raz po raz przechodzi� dreszcz. Nawet Nariaga wyczu� tajemnicz� i pot�n� energi�. Spowa�nia�, po�o�y� r�k� na mieczu i przysun�� si� bli�ej swoich szczur�w. Po chwili z ust Darta wydoby� si� potok najgorszych przekle�stw. Pos�aniec zacz�� tarza� si� po ziemi, plu�, charcze�, rzuca� si� na boki i zrywa� z siebie ubranie. Kiedy pr�bowa� si� pogry��, Nariaga cofn�� si� i patrzy� na ten wybuch szale�stwa zza plec�w mutant�w. Oni r�wnie� byli zdziwieni i przygotowani na gwa�towny atak. Po pierwszym ugryzieniu we w�asne rami� Dart krzykn�� z b�lu i troch� si� uspokoi�. Usiad� na ziemi i ci�ko oddycha�. By� spocony, brudny, a zakrzep�a krew w oczodole przypomina�a najstraszliwsze obrazy starych mistrz�w.

��Odejd� od nas � odezwa� si� powa�nie Nariaga. � Jeste� op�tany� Da� mu marchwi i wygna� z obozu � rozkaza� kr�tko, odwr�ci� si� i skierowa� szybkim krokiem do namiotu. By� przes�dny i wierzy� w magiczn� si�� szale�stwa. Od dziecka tylko przed tym czu� prawdziwy strach.

10

W chwili gdy Dart z zakrzep�ym oczodo�em opuszcza� granic� ognisk i poczu� ch��d nocy, kiedy muzyka i pijane krzyki zacz�y zaciera� si� w oddali, wtedy w�a�nie w namiocie, kilkadziesi�t metr�w dalej, Bathy zauwa�y�a cie� pochylaj�cy si� nad Zdebem, wa��cym w d�oniach pasy z monetami. Sylwetka by�a wyra�na, a jej ruchy szybkie i zdecydowane. R�ka si�gn�a po jeden z pas�w, podnios�a go i b�yskawicznie spad�a na d�. Dziewczyna us�ysza�a st�umiony okrzyk i pla�ni�cie uderzaj�cego o sk�ry cia�a. Potem kto� stan�� za jej plecami i przeci�� jej wi�zy.

��Zabierz te pasy i ruszaj. W torbie jest twoja kusza i strza�y. Znajdziesz te� kawa�ek pieczeni� � G�os nieznajomego by� mi�kki i przyjemny. W niezrozumia�y spos�b wydawa� si� pozbawiony emocji. Chcia�a odwr�ci� g�ow� i zobaczy� swojego sprzymierze�ca, ale silna d�o� zas�oni�a jej oczy. � Nie trzeba. Po prostu uciekaj. Za�� habit�

��Dok�d? � Zareagowa�a spontanicznie.

��Na po�udnie � powt�rzy� nieznajomy g�os. � Starym traktem� Do ksi�stwa Syriusa�

Skin�a g�ow�. R�ka odsun�a si�, rozleg�y si� ciche kroki i zapad�a cisza. Bathy rozejrza�a si� powoli i jak w transie zacz�a zapina� pasy z monetami na ramionach. Wsun�a si� w habit, zas�oni�a g�ow� i twarz kapturem, po czym wymkn�a si� z namiotu. Orgia rozkr�ci�a si� ju� na dobre. Mutanty kwicza�y, piszcza�y, �piewa�y, przewraca�y si� po krzakach i gzi�y z dziewkami. Szczurzy temperament w po��czeniu z w�dk� rodzi� niepohamowane ��dze i wyzwala� najdziwniejsze instynkty. Bathy znalaz�a opr�nion� do po�owy butelk� w�dki, podnios�a j� i udawa�a pijanego mutanta. Zatacza�a si�, omija�a k��c�ce si� grupki wok� ognisk, unika�a przesuwaj�cych si� trze�wych wartownik�w. Kierowa�a si� na wsch�d, tam, gdzie znajdowa� si� stary, dawno nie u�ywany trakt do ksi�stwa. S�ysza�a o nim. Herling opowiedzia� c�rce o tajemniczych zapadliskach, o nag�ych powodziach i wytryskach gor�cej lawy. To w�a�nie zniszczy�o star� drog�. Mimo �e by�a kr�tsza i szersza, omijali j� nawet najbardziej zach�anni kupcy. Zdarza�o si�, �e karawana woz�w wje�d�a�a na drog�, znika�a za zakr�tem i zapada�a si� z �omotem pod ziemi�. Pozostawa�a wielka wyrwa i stercz�ce ku g�rze kamienie o twardych i ostrych jak n� brzegach. Bywa�o te� tak, �e wozy kupieckie otacza�a g�sta mg�a, kt�ra usypia�a wszystko, co �ywe. W�drowni w��cz�dzy niech�tnie opowiadali o dziesi�tkach wysuszonych ko�ci i czaszek znajdowanych po�r�d zbutwia�ych woz�w i zniszczonych towar�w. Wygl�da�o na to, �e w miejscu, w kt�rym przebiega� trakt, przyroda stworzy�a naturaln� i nieprzebyt� barier�. Na pograniczach Krepom, Pandabu, Sagdenii i krainy mutant�w, a nawet dalej, bo na dziewiczych terenach zamieszkiwanych przez kar�y lub kowali z Lombardii, rozmaici awanturnicy, �o�nierze, przemytnicy, jak te� zwyczajni poszukiwacze przyg�d zak�adali si�, kto tamt�dy przejdzie i zdo�a ocali� �ycie. Takich, kt�rym si� to uda�o, mo�na by�o zliczy� na palcach jednej r�ki. Po powrocie nie chcieli o niczym opowiada�, zamykali si� w sobie i uchodzili za dziwak�w. M�wiono, �e jeden z nich, dawniej weso�y i skory do awantur, podci�� sobie �y�y, dw�ch innych, znanych na pograniczu z�odziei i przemytnik�w, zag�odzi�o si� na �mier�, a trzej pozostali, do�wiadczony �apacz, �o�nierz z G�r Asty i barbarzy�ca z Szybgadii, przestali w og�le m�wi�. Reszta znikn�a bez �ladu.

Bathy zbli�y�a si� do �ciany lasu. Wej�cie pomi�dzy krzaki i drzewa oznacza�o bezpiecze�stwo. Mia�a zamiar �ci�gn�� za d�ugi habit, ale powstrzyma� j� znajomy �wist. W ten spos�b mog�a lecie� tylko strza�a. Jedna po drugiej. Dziewczyna przestraszy�a si� i kucn�a. Nas�uchiwa�a, ale �wist nie powt�rzy� si�. Poderwa�a si� i pobieg�a jak najszybciej do najbli�szych drzew. Po drodze potkn�a si� i upad�a. Poczu�a, �e jej r�ka natrafi�a na be�t od strza�y tkwi�cej w piersi mutanta w habicie. Jeszcze �y�. J�cza�, a z jego ust wydobywa�y si� krwawe b�belki. W �wietle ksi�yca wida� by�o tak�e drugie cia�o. Ten mutant zosta� trafiony prosto mi�dzy oczy. Nawet nie zd��y� ich zamkn��. Le�a� teraz na wznak i wydawa�o si�, �e patrzy na Bathy swoimi przebieg�ymi oczami szczura.

Dziewczyna podnios�a si� i ostro�nie ruszy�a w kierunku traktu. Wiedzia�a, �e prowadzi na p�nocny zach�d. Ksi�yc i gwiazdy wyznacza�y drog�. Przedziera�a si� przez g�szcz krzak�w, omija�a omsza�e pnie drzew, przeskakiwa�a przez w�skie strumyki i �r�d�a. Przez ca�y czas wydawa�o jej si�, �e kto� za ni� pod��a�. Instynktownie wyczuwa�a obecno�� obcego. Kilkakrotnie zwalnia�a, czai�a si� za wykrotami i czeka�a na swojego prze�ladowc�. Nikt jednak si� nie pojawia�. Wiatr szumia� monotonnie w�r�d ga��zi, zwierz�ta wydawa�y swoje nocne odg�osy, a jej ubranie przy ka�dym ruchu cicho szele�ci�o. Wmawia�a sobie, �e jest zm�czona i co� jej si� przewiduje, �e strach i zm�czenie wywo�uj� nieuzasadnione przeczucia. W ko�cu przesta�a si� ogl�da� i zacz�a my�le� wy��cznie o starym trakcie. Wiedzia�a, �e lada chwila powinna do niego dotrze�.

Droga wy�oni�a si� nagle. Bathy wesz�a na ni� z boku i od razu odgad�a, �e jest na w�a�ciwym miejscu. Uderzy�a j� przestrze� i pustka ziej�ca z nier�wnego pasa ziemi. Mia�a wra�enie, �e pomi�dzy drzewami przyroda wybra�a sobie teren do sprawiania niespodzianek. Znikn�� za ni� spok�j lasu, zmatowia� ksi�yc i gwiazdy, do jej uszu zacz�y dochodzi� zupe�nie nieznane odg�osy. Ruszy�a po sp�kanej powierzchni, s�ysz�c j�ki przesuwaj�cych si� pod ni� ska�, syczenie przelewaj�cej si� lawy i �wist wiatru, kt�rego jeszcze nie czu�a. Dopiero teraz zacz�a si� naprawd� ba�. W ka�dej chwili spodziewa�a si� zobaczy� zab�jcz� mg�� lub p�kaj�c� pod nogami ziemi�. Mia�a zamiar cofn�� si� i w�drowa� brzegiem traktu przez las. Pami�ta�a jednak, co opowiada� jej ojciec. Po obu stronach starej drogi mieli zwyczaj obozowa� pellegrisi. Najstarsi w��cz�dzy opowiadali, �e tam w�a�nie mieszkali, p�odzili si� i przygotowywali do swoich napad�w. Bathy wybra�a. Wola�a nieznany trakt ni� nienawi�� pellegris�w.

Mg�a zacz�a si� s�czy� powoli. Z ma�ych szczelin wysun�y si� szare smu�ki i stopniowo rozrasta�y si�, przybieraj�c posta� olbrzymich grzyb�w. Kiedy mgielne kapelusze dotyka�y si�, szaro�� zalewa�a wszystko woko�o. Ksi�yc znika�, niebo zamazywa�o si�, a wzrok nie potrafi� odr�ni� nawet w�asnych d�oni. Dziewczyna stan�a i obserwowa�a ob�ok. Przesuwa� si� w jej stron�. Tak jakby j� widzia� i celowo si� z ni� dra�ni�. Czasami nieruchomia� i cofa� si�. Chwilami traci� swoj� intensywn� szaro��, nasycan� zimnymi smugami ksi�ycowego �wiat�a. Potem wraca�. Krok po kroku zbli�a� si� do jej twarzy. W ko�cu nie wytrzyma�a. Odwr�ci�a si� i z krzykiem pobieg�a z powrotem do lasu. Strach przed pellegrisami okaza� si� s�abszy.

Upad�a na puszysty mech i ci�ko oddycha�a. Histeryczny krzyk uwi�z� jej w gardle i przypomina� teraz skowyt przestraszonego szczeniaka. Wtedy us�ysza�a st�umione wo�anie:

��Bathy! Gdzie jeste�? Odezwij si�!

Pozna�a go. W ten spos�b m�g� jej szuka� tylko Dart. Naiwny i g�upi w�drowa� skrajem traktu, kieruj�c si� do ksi�stwa. Dziewczyna pomy�la�a, �e to cud, i� jeszcze �y�. Nie o nim jednak my�la�a. Do�� mia�a �mierci, kt�r� powodowa� tajemniczy przybysz ze �wiata r�wnoleg�ego. �al jej by�o prawdziwego Ghi-sppi, �al prawdziwego Darta, a nawet starca ze wsi na bagnach. Z przera�eniem wyobra�a�a sobie wnikni�cie w jej dusz� i cia�o kogo� obcego, kogo� tak bezlitosnego. Sykn�a przeci�gle. Zobaczy�a go biegn�cego pomi�dzy krzakami. Kiedy stan�� przed ni� i spojrza�a mu w zdrowe oko, zdziwi�a si�. Nawet w nocy, w p�cieniach ga��zi, zobaczy�a przera�enie.

��Wystrachany jeste�� szepn�a. � Chocia� trupem nie zaje�d�asz�

��Zostawili mnie � j�kn�� Dart. � Ukatrupili tutaj�

��Co ty gadasz? � Na twarzy dziewczyny pojawi�o si� zw�tpienie i nieufno��. � �eb ci mutanty zamieni�y czy co?

��G�upia�? � otrz�sn�� si� Dart. Jego cia�o nerwowo dr�a�o, a zakrzepni�ty oczod� coraz mocniej piek�. � Moi mnie zostawili� Nie mog� wyle�� z tego� worka � doko�czy� i uderzy� si� ze z�o�ci� po brzuchu. � Boli mnie, boja�� czuj� i straci�em kontakt� Te parszywe kundle rzuci�y mnie na t� g�wnian� stron� i ubili. Co ja mam teraz robi�?

��Po co� tu w og�le przylaz�? � zapyta�a z irytacj� Bathy. � Kto ci� prosi�, �eby� w�azi� w tych ludzi? Zakatrupi�e� ich i mia�e� to w rzyci. Nie pami�tasz? �cierwi z ciebie pomiot i �alu po mnie nie oczekuj�

Dart usiad� na mchu i schowa� g�ow� w d�oniach. Dziewczyna obserwowa�a go w milczeniu. Z pustym, zakrwawionym oczodo�em wygl�da� strasznie. Oboje byli g�odni i zaczyna�o dokucza� im zimno. Dopiero teraz u�wiadomili sobie swoj� sytuacj�. Krepor pogr��ony by� w wojnie. We wszystkich osadach, zamkach i pa�acach, na wszystkich drogach i traktach, znajdowa�y si� oddzia�y mutant�w. Wojsko rozsypa�o si� po kraju, kr�l ukry� si� nie wiadomo gdzie, a ludzie dla ocalenia �ycia pr�bowali uk�ada� si� z wrogiem. Do tego dochodzi�y w�sz�ce wsz�dzie bandy przemytnik�w, z�odziei lub zwyczajnych w��cz�g�w. Nad tym wszystkim wisia�a realna gro�ba nag�ego ataku setek pellegris�w, kt�rzy w takich chwilach ch�tniej ni� zazwyczaj wychodzili ze swoich kryj�wek. Wy�aniali si� znienacka, atakuj�c posuwaj�ce si� wolno na wsch�d kolumny niewolnik�w i towarzysz�cych im mutant�w. Po takim natarciu na drodze zostawa�y por�bane mieczami i toporami zwa�y cia�, a wiatr ju� z daleka ostrzega� przed rozwijaj�c� si� zaraz�. Droga do ksi�stwa Syriusa nie rysowa�a si� �atwo. Przed Bathy i Dartem coraz wyra�niej wyrasta�o widmo �mierci.

��Mia�em odnale�� nasze dziecko� � zacz��, cedz�c s�owa, pos�aniec. � Dziecko naszego �wiata� Zdarzy�o si�, �e bardzo dawno temu, kiedy odkryli�my inne �wiaty, trafi�em do was, wlaz�em w takiego jednego i dziewk� zdrow� przydyba�em nad wod�� Ch�do�na by�a i ch�tna� Rozezna�em si�, �e dupczenie rzecz mi�a, ale tajemnic� ukry�em. Nie chcia�em naszym miesza� Zreszt� przej�cie do waszego �wiata si�y du�ej potrzebuje i m�czy. Wielu naszych po��czy�o si�, �ebym tutaj trafi�� Wr�ci�em. Po czasie okaza�o si�, �e dziewka powi�a ch�opaka i dziewczyn�. Dusze mieli inne, mocniejsze, szybsze, jakby nasze� Przecedzi�y si� do nas, do naszego �ycia. Nieca�e, postrz�pione, g�upie i ciemne, ale wiedzieli�my, �e s�� Wtedy mnie zn�w wezwali� Musia�em im wszystko wygada�. Cicho by�o, spokojnie i �mierdzia�o zdrad�� Wys�uchali i dali mi spok�j�

W tym momencie noc przemin�a i z g�ry przedar�y si� do nich promienie s�o�ca. Nie zwracali na nie uwagi. Zapomnieli o g�odzie i czekaj�cej ich w�dr�wce. Na czole pos�a�ca skropli�y si� b�ble potu, a w okolicach skroni napi�y grube i sine �y�y. Bathy kucn�a i nie odrywa�a oczu od jego ust. By�a zaskoczona i ca�kowicie przej�ta opowiadaniem. Z ca�ych si� stara�a si� nie zwraca� uwagi na jego zakrzepni�ty oczod�. Si�gn�a do torby po piecze� i podzieli�a si� ni� z Dartem. Gry�li w milczeniu zimne mi�so i oboj�tnie obserwowali otoczenie.

��Musisz by� bardzo stary� � odezwa�a si� nie�mia�o.

��Jestem stary pod�ug was � skin�� g�ow� pos�aniec. � U nas nikt nie umiera�, po prostu si� by�o� Wystarczy�o, �e kto� bardzo chcia� i powstawa�o nowe. Lubili�my to� Nowi przynosili �miech, a my chcieli�my si� bez przerwy �mia� Potem przysz�o to najgorsze. Nie wiem sk�d, chocia� mam swoje przew�chania� Mo�e to ja sam przywlok�em t� zaraz� do mojego �wiata? Niekt�rzy z nas zacz�li znika�, czy jak wy tu gadacie, umiera�. Nie by�o rady. Wtedy zn�w mnie przywo�ali�

��Paskudne dziwy gadasz� � przerwa�a mu z przej�ciem Bathy. � Tylko �e nasze �ycie dla ciebie gorsze od bajora, a wasze wa�ne jak� � zawaha�a si� i splun�a pod nogi, mocniej gryz�c piecze�. � �lip straci�e�, wi�c wiesz. Za gorszych nas macie, chachmycie jedne�

��Nie skrywam � potwierdzi� Dart, oblizuj�c usta po ostatnim k�sie. � Ciemni jeste�cie i �mierdz�cy. �eby nie ch�do�enie, nar�n�� by na was nie warto�

��To czemu� na mnie nie wskoczy�? � nastroszy�a si� mimo woli dziewczyna. � Wstr�tna dla ciebie jestem? Za chuda? A mo�e ch�op�w wolisz? S�ysza�am ju� o takich�

Pos�aniec skrzywi� si�. Wida� by�o, �e by� w k�opocie. Przyjrza� si� zdrowym okiem dziewczynie, oceni� biodra, piersi, twarz, po czym westchn�� ci�ko.

��Nie wiem � odpar� cicho. � Niby zdrowa z ciebie dziewka, niby cyc masz, a i rzy� dobrze uklepan�, ale co� mnie nie ci�gnie� Tajemnica w tym jaka�, to pewne. Bo niby dlaczego z tob� mnie po��czyli? Nagadali o dziewce, kt�r� mam przygarn��, i wys�ali� I tak to za tob� si� wlok�

��A co z dzieckiem? � zapyta�a troch� uspokojona Bathy.

��Z dzie�mi � poprawi� pos�aniec. � Dwoje si� urodzi�o przecie��

��Du�o tych waszych�

��Ch�opak i dziewka � wtr�ci� Dart. � Kiedy ona umar�a, przekroczy�a nasz czas naprawd� popaprana jaka�, obca, inna� Znikn�a tak samo szybko, jak przysz�a. Jakby j� trzeci albo czwarty wymiar usidli�. S� czasy, o kt�rych nie mamy poj�cia. Dost�p do nich pod�y�

Trzask ga��zi rozleg� si� w pobli�u ju� po raz kolejny. Tym razem by� g�o�ny i us�yszeli go. Bathy poderwa�a si� na nogi, a Dart podni�s� z mchu kr�tki kij. Stan�li sztywno i nas�uchiwali. Jej d�o� zanurzy�a si� w torbie i wyci�gn�a kusz�. Naci�gni�cie trwa�o zaledwie trzy sekundy. Pora ju� by�a. Pellegrisi otaczali ich zacie�niaj�cym si� kr�giem. Oboje zobaczyli ich w tym samym momencie. Tym razem pellegrisi nie zachowywali si� histerycznie i dziko. Szli powoli, majestatycznie, niemal�e od�wi�tnie. Wpatrywali si� w Bathy i pochrz�kiwali od czasu do czasu. W ich r�kach znajdowa�y si� d�ugie kije i kr�tkie miecze o szerokich ostrzach. Z bliska wygl�dali �agodnie. Sprawiali wra�enie cyrkowej trupy kar��w w�druj�cych po trakcie dla zarobku. Wystarczy�o jednak spojrze� im dok�adniej w oczy, aby zauwa�y� ziej�c� z nich nienawi��. Dart przycisn�� si� do ramienia dziewczyny i mocniej �cisn�� kij. Zn�w zacz�� si� ba�. Bathy wycelowa�a kusz� w najbli�szego pellegrisa i stara�a si� zachowa� spok�j.

��Podobno waszym bogom jest za ciasno� � G�os Darta zabrzmia� nienaturalnie cienko. � Dlatego zabijacie�

��Zawrzyj pysk, b�karcie! � wrzasn�� na niego pellegris z czaszk� os�oni�t� metalow� p�ytk�. � Nie ty nam b�dziesz bog�w wypomina��

��Pytam, bo dogada� si� warto � kontynuowa� tak samo cienko pos�aniec.

��Gard�o oddasz i b�dzie po sprawie � za�mia� si� szyderczo karze�.

��Waszym bogom najbardziej smakuje krew pellegris�w. Wyr�nijcie si� sami�

Kij spad� na rami� Darta i o ma�o nie strzaska� mu obojczyka. Karze�, kt�ry to zrobi�, dysza� z w�ciek�o�ci i zamierza� si� do drugiego uderzenia. Tym razem mia� zamiar d�gn�� pos�a�ca w brzuch. Gdyby trafi�, �ci�ty koniec kija wyszed�by dok�adnie na wysoko�ci nerek ofiary. Strza�a z kuszy przebi�a gard�o pellegrisa i chwil� potem reszta rzuci�a si� do ataku z przera�liwym wrzaskiem. Bathy zd��y�a raz jeszcze naci�gn�� kusz� i wystrzeli�. Dart odbi� ci�cie maczety, straci� sw�j kij i zas�oni� si� r�kami przed atakiem przysadzistego kar�a z pian� na ustach. Bathy spojrza�a na pos�a�ca i dopiero wtedy poczu�a prawdziwy strach. Zamkn�a oczy i czeka�a na �miertelne ci�cie maczety.

D�wi�k, kt�ry us�ysza�a, w niczym jednak nie przypomina� �wistu miecza. By�o to najzwyklejsze gwizdanie. Przenikliwe, melodyjne i doskonale s�yszalne. Pellegrisi przestali krzycze�, zatrzymali si� i zaskoczeni odwr�cili g�owy. Dziewczyna i pos�aniec otworzyli oczy i spojrzeli w kierunku gwi�d��cego. Pod drzewem sta� niewidomy w��cz�ga z obozu mutant�w, trzyma� d�onie przy ustach i gwizda�. Melodia by�a smutna i mia�a w sobie niejasn�, usypiaj�c� moc. Pellegrisi stali w bezruchu i wydawa�o si�, �e stopniowo poddaj� si� dziwnej muzyce. W��cz�ga nie przestawa� gwizda�, coraz bardziej wzmacniaj�c i moduluj�c tony. Pellegrisi spu�cili g�owy i powoli ruszyli w g��b lasu. Przypominali �a�obny poch�d. Gwizdanie umilk�o dopiero wtedy, gdy ostatni z kar��w znikn��.

��Cz�owieku, kto� ty, �e tak� moc� w�adasz? � Pytanie dziewczyny by�o gor�czkowe i spontaniczne.

��W��cz�ga ze mnie. Nikt wa�ny � odpar� spokojnie �lepiec.

Jego r�ka nieomylnie chwyci�a stoj�cy za nim gruby kostur, a w�skie usta uformowa�y si� w co�, co od biedy mog�o przypomina� mi�y grymas.

��S�uchaj� was, panie � odezwa� si� ci�gle jeszcze zdenerwowany Dart. � Pellegrisi was s�uchaj�. Jak to mo�liwe? Ci mordercy�

��M�wi� na mnie, Glass� W��cz�ga� S� sposoby na wszystko � odpar� wymijaj�co, ale uprzejmie. � Ka�dy ma swoj� s�abizn�. Gdzie to si� wybieracie, panie?

��Do ksi�stwa Syriusa idziemy � wtr�ci�a si� dziewczyna. � Dzi�ki wam, Glass, za uratowanie �ycia�

��Po prostu, Glass � przerwa� jej �agodnie w��cz�ga. � �aden ze mnie pan. Po prostu, Glass�

��mier� nas goni � skin�a g�ow� i kontynuowa�a Bathy. � Wojna nie dla ma�ej watahy� Oparcia brak, czasu do z�o�enia. Ot, widzieli�cie� � przerwa�a, jakby chcia�a cofn�� to, co powiedzia�a. � Wybaczcie� Wybacz, Glass, ale nie jak �lepy gadacie�

��Przez trakt nie dojdziecie. � Stwierdzenie Glassa zabrzmia�o z�owr�bnie. � Zepsuty on i sam potrzebuje wsparcia. Zda mi si�, �e kto� przy nim gmera� i sporo z�a narobi��

��Jeste� obcy � wyszepta� cicho Dart. � Nie z mojego czasu jednak przybywasz. Czuj�, �e w twoim gadaniu znaki s� ukryte�

��Poprowadz� was � odpar� wymijaj�co w��cz�ga. � Nawa�a i tak tam dotrze za nami. A znaki w ka�dym gadaniu �yj�. Kto umie czyta�, ten znajdzie.

��Jak�e to? � zdziwi�a si� Bathy. � Czyta� umiesz? Bez oczu�

��Ruszajcie za mn� � rzuci� sucho Glass i z wyci�gni�tym kosturem da� krok do przodu. � �ycie mo�na poczu� Widzi mi si�, �e wy, panie, co� o tym wiecie � doko�czy�, nie ogl�daj�c si�.

11

Cie� za oknem poruszy� si� i przyczajony wsun�� do �rodka komnaty. W ciemno�ciach ledwie rozpraszanych �wiat�em p�on�cej na �cianie pochodni przypomina� gruby pie� drzewa. Obok ��ka zatrzyma� si� i zacz�� w�szy�. Czujne sapanie odbija�o si� od wysokiego sufitu i nios�o pomi�dzy �cianami.

W zamku panowa�a cisza, zak��cana od czasu do czasu szczekaniem ps�w, miaukni�ciem kota lub r�eniem koni w stajni. Co pewien czas s�ycha� te� by�o st�panie twardych but�w i szcz�k broni. Na murach pojawiali si� cz�ciej ni� zwykle �o�nierze ksi�cia Syriusa. Chodzili po czterech. Wprawne oko natychmiast zauwa�a�o, �e zamek i ca�e ksi�stwo zosta�y postawione w stan pogotowia. Ludzie chodzili uzbrojeni, oddzia�y porusza�y si� �wawiej, a kobiety kupowa�y wi�cej jedzenia.

Cie� pochyli� si�, otworzy� ma�� buteleczk� i podsun�� j� pod nos �pi�cego Idalga. W szczurzych szponach, jakie pokaza�y si� na moment spod r�kawa habitu, nie by�o najmniejszego dr�enia. Przybysz zosta� wychowany i przeszkolony wy��cznie do takich zada�. �owca nawet nie zauwa�y�, kiedy straci� przytomno�� i znalaz� si� na ramieniu mutanta. Nie mia� r�wnie� poj�cia, �e godzin� wcze�niej na kamienn� posadzk� komnaty szczur wyla� a� dwa flakony tajemniczego p�ynu. Tylko dlatego zmys�y �apacza nie wyczu�y obecno�ci wroga.

Mutant zdj�� z ramienia d�ugi sznur, zwi�za� nim Idalga i ostro�nie zacz�� go spuszcza� w d�. �ciana zamku ko�czy�a si� pi��dziesi�t metr�w ni�ej. Wszystko odbywa�o si� w ciszy. R�ce szczura by�y wyrobione i silne. Cia�o �owcy ani razu nie tr�ci�o �ciany. W dole poruszy�y si� sylwetki czterech mutant�w. Przymocowali Idalga do d�ugiego kija, podnie�li i b�yskawicznie oddalili si�. Chwil� p�niej do��czy� do nich mutant z zamku.

Puste pole pokonali szybciej, ni� zamierzali. Jeden z �o�nierzy na murach zauwa�y� biegn�ce postacie i wszcz�� alarm. W jednej chwili zap�on�y ja�niej pochodnie i zamek o�y�. Mutanty dopad�y ju� jednak lasu, wspi�y si� na siod�a i zacz�y ucieka�. Cia�o �apacza przewieszone przez ko�ski grzbiet podskakiwa�o z tak� si��, �e porwany szybko odzyska� �wiadomo��. Spr�bowa� rozlu�ni� wi�zy, ale by� jeszcze zbyt os�abiony trucizn�. Uspokoi� si� dopiero wtedy, gdy nie zauwa�y� w�r�d jad�cych dziecka i matki. Wypadli na drog� prowadz�c� do Pandabu. By�a o wiele za w�ska dla kupc�w i niewygodna dla wojska. Przewa�nie korzystali z niej kr�lewscy pos�a�cy.

Porywacze zmuszeni byli ucieka� jeden za drugim. Ko� Idalga, przywi�zany do siod�a pierwszego je�d�ca, bieg� nier�wno i kilkakrotnie potkn�� si�. Wida� by�o, �e zosta� wybrany w ostatniej chwili i przypadkowo. �apacz skrzywi� si� z satysfakcj�. Lubi� fachow� robot�, a mutanty najwyra�niej o wielu szczeg�ach nie pomy�la�y. I to w�a�nie rodzi�o w nim irytacj�. Zmieni� zdanie dopiero wtedy, gdy prowadz�cy mutant skr�ci� nagle w jeszcze w�sz� drog� przecinaj�c� las na po�udnie w stron� Kreporu. Dopiero teraz zrozumia�, �e ko� wcale nie musia� by� najlepszy. Do granicy z Kreporem dzieli�o ich najwy�ej nieca�e p� dnia drogi.

Idalgo wykorzysta� moment i zsun�� si� z siod�a w mijane w�a�nie krzaki. Przy upadku podrapa� sobie twarz, ale nie naruszy� ko�ci. Szczury natychmiast zauwa�y�y ucieczk� i ostro �ci�gn�y wodze. Zeskoczy�y z siode� i rzuci�y si� w po�cig. �apacz wiedzia�, �e w nocy nie ma szans. Mutanty widzia�y prawie tak dobrze jak sowy czy koty. Upad� za pniem zwalonego przez wiatr drzewa i pr�bowa� wyswobodzi� si� z wi�z�w. Naj�atwiej posz�o mu z tymi na nogach. R�ce zosta�y zwi�zane mocno i dok�adnie. Przyczai� si� i wierzy� w swoje szcz�cie. Mia� nadzieje, �e mutanty b�d� go szuka�y pojedynczo.

Le�a� na zgni�ych, wilgotnych li�ciach i czu� zapach palonego drewna. Gdzie� w pobli�u kto� pali� ognisko. �apacz przycisn�� si� mocniej do pnia i nas�uchiwa�. Z boku s�ysza� powolne st�panie jednego z mutant�w. Mia� nadziej�, �e szczury nie zwietrz� jego zapachu. Palone w oddali drewno sprzyja�o mu. Zauwa�y� plecy dw�ch mutant�w i przygotowane do ci�cia miecze. Stali kilka krok�w przed nim i wci�gali nozdrzami powietrze. Przeklina� w duszy, �e ma zwi�zane r�ce i nie mo�e walczy�. Kiedy szczury ruszy�y do przodu, a ich miecze raz po raz zacz�y si� cicho wsuwa� w krzaki i poro�ni�te mchem k�py, Idalgo odetchn�� z ulg�. My�la� o tym, �eby odnale�� jaki� kamie� i przetrze� sznury. Nie rozumia�, dlaczego mutanty zdecydowa�y si� porwa� w�a�nie jego. Ryzyko, na jakie si� nara�a�y, nie by�o zwyczajne. Pomy�la�, �e je�eli mog�y dotrze� do niego, to r�wnie dobrze mog�y zabi� lub porwa� ksi�cia Syriusa lub dziecko Tantry. Mieszka� w tym samym zamku, za tymi samymi wysokimi murami co go�cie i ludzie ksi�cia. W dodatku nale�a� do tych, kt�rych wrogowie na og� omijali. Domy�li� si�, �e mutanty musia�y wys�a� po niego kogo� wyj�tkowego. Skuteczno�� porywaczy dziwi�a go i w pewnym sensie nakazywa�a szacunek.

��Nie ruszaj si�, �apaczu. � Przy uchu Idalga rozleg� si� cichy szept szczura. Na gardle opar�o si� ostrze zakrzywionego no�a. � O czym tak dumasz? Co?

Idalgo u�miechn�� si� do siebie i westchn��:

��D�ugo musia�em czeka�

��Monet� daj�, �e niczego nie s�ysza�e� � warkn�� szczur.

��Na co ja wam? � zapyta� spokojnie �apacz. � Okupu za mnie nie dadz�, monet nie zap�ac�, a co najwy�ej �mier� mo�e zajrze� w �lepia� �apacz poczu�, jak n� powoli przesuwa mu si� po gardle. Wiedzia�, �e nie powinien atakowa�. Tamten tylko czeka�, �eby go zakatrupi�.

��B�dziesz mnie goli�, szczurze? � wycedzi� szyderczo przez z�by.

��Nie jeste� taki wielki, jak o tobie gadaj�� G�os mutanta zabrzmia� niemal�e dono�nie. � �apacz nie da�by si� og�upi�, zwi�za� i wywie�� gdzie popadnie. S�yszysz, psie?

Idalgo us�ysza�. Zbli�a�y si� pozosta�e mutanty.

��Gdzie mnie wieziecie, szczurze? � zapyta�, podnosz�c si� z ziemi. N� ani na moment nie straci� kontaktu z jego szyj�. Mutanty za�mia�y si� g�o�no i opar�y mu o brzuch ostrza mieczy.

��Zawleczemy ci� tam, gdzie nawet my sramy pod siebie ze strachu � odpowiedzia� mutant porywacz. � Napatrzysz si� na cuda i albo zdechniesz, albo zostaniesz i�

��Durne jeste�cie, szczury � stwierdzi� ch�odno �apacz. � Mitr�gi tyle, �e i kamie� �atwiej wyku�

Tym razem pozwolili mu usi�� na koniu i chwyci� cugle. Najm�odszy z nich przewi�za� jego nogi sznurem pod brzuchem wierzchowca i zarzuci� na szyj� p�tl�, kt�rej koniec trzyma� w r�kach. Do �witu brakowa�o ju� niewiele czasu. Mutanty wskoczy�y na siod�a i ostro pogna�y konie. Wida� by�o, �e granic� z Kreporem wola�y przekracza� w nocy. Chmury sta�y si� g�ciejsze, wiatr zacz�� wia� z wi�ksz� si��, a odg�osy z lasu straci�y swoje wyraziste brzmienie. Zanosi�o si� na deszcz.

Idalgo stara� si� jecha� r�wno, unikaj�c gwa�townych szarpni�� sznura na szyi. Zastanawia� si�, co mia� na my�li mutant, m�wi�c o strachu i cudach. Nagle poczu� l�k. Wyda�o mu si�, �e Tantra co� do niego wo�a, dziecko p�acze, a p�nagi olbrzym toczy �mierteln� walk�

�apacz nie myli� si�. Dziecko by�o w niebezpiecze�stwie. Human otworzy� oczy, chwyci� szabl� i natychmiast rzuci� si� w stron� komnaty Tantry i dziecka. S�ysza� alarm i tupot but�w biegn�cych �o�nierzy. Widzia� otwieran� bram� i wyruszaj�cy przez ni� po�cig. Zauwa�y� setki mieszka�c�w zamku zgromadzonych po wschodniej stronie mur�w. Kiedy dopad� do drzwi i wbieg� do �rodka komnaty, zobaczy� w�lizguj�cego si� przez okno barczystego mutanta z pokiereszowan� w walkach twarz� szczura. Za jego plecami wynurzy�y si� nast�pne mutanty. Tantra z dzieckiem wtuli�a si� w r�g ��ka i z przera�eniem patrzy�a na biegn�cego do niej szczura. Zas�oni�a dziecko w�asnym cia�em i wyci�gn�a przed siebie r�k� z no�em.

Human przeci�� mutantowi drog�, w ostatniej chwili podcinaj�c mu nogi. Zanim tamten zd��y� wsta�, uderzy� go na odlew szabl� przez plecy. Szczur zapiszcza� �a�o�nie i zacz�� kona� w konwulsjach. Pozostali jednak nie byli ju� zaskoczeni. O�miu z nich otoczy�o p�kolem Humana i przygotowywa�o si� do skoku. W zamkowym oknie co chwila pojawia�y si� kolejne szczury. Human rzuci� okiem na drzwi, ale nie zobaczy� za nimi �adnego �o�nierza. Wszyscy pobiegli na wschodni� stron� zamku.

Mutanty zaatakowa�y w tej samej chwili. Wszystkie naraz rzuci�y si� na olbrzyma, zadaj�c pchni�cia. Szabla wykona�a niewidzialny taniec i dwa miecze wyfrun�y z d�oni mutant�w. Pozosta�e nie zauwa�y�y nawet, kiedy Human zsun�� si� na pod�og� i ko�cem szabli przejecha� im po nogach. Odskoczy�y z piskiem i w�ciek�ym charczeniem. Prawie natychmiast skoczy�y ponownie do przodu i dopiero wtedy olbrzym m�g� wmiesza� si� pomi�dzy nich i rozpocz�� rze�. Szczury by�y doskonale wyszkolone i instynktownie walczy�y do ko�ca. Na r�kach i nogach Humana pojawi�y si� pierwsze drobne rany. Cztery mutanty zap�aci�y za to �yciem, ale pozosta�e wci�� naciera�y.

��Wychod�! � krzykn�� olbrzym, widz�c, jak Tantra stoi niezdecydowanie z dzieckiem na r�ku. Odgrodzi� j� od szczur�w i umo�liwi� ucieczk� przez drzwi. Kiedy zosta� sam, zatrzasn�� je za sob�, przekr�ci� klucz i wrzuci� go do �aru kominka. Teraz nie mia� ju� odwrotu. W md�ym �wietle pochodni widzia� b�yskaj�ce miecze i ostre pazury. Zerwa� ze �ciany star� drewnian� tarcz� ze znakami barbarzy�skiej Szybgadii i zaatakowa�. Mutant, kt�ry chcia� go przebi� sztychem, osun�� si� z podci�tym gard�em. Dwaj pozostali rzucili w niego mieczami, ale w por� zas�oni� si� tarcz�. Wbi�y si� w ni� i sm�tnie zawodz�c, kiwa�y si� z g�ry na d�.

Human zamachn�� si� i jeden z uchwyt�w mieczy trafi� w g�ow� nadbiegaj�cego szczura. W jego skroni pojawi�a si� g��boka dziura i trysn�a krew. Human zas�ania� si� tarcz�, szed� pod �cian� i spycha� mutanty do okna. Sta�y si� ostro�niejsze. Jeden z nich pokaza� pazurem na pochodnie. Po chwili wszystkie wylecia�y przez okno i w komnacie zrobi�o si� ciemno. Gdyby nie dogasaj�cy �ar z kominka, pomieszczenie zala�aby ca�kowita czer�. Mutanty zapiszcza�y rado�nie i rzuci�y si� do przodu. Liczy�y na to, �e cz�owiek nie zdo�a ich zobaczy�. Kiedy cztery szczury zwali�y si� na posadzk� z rozp�atanymi brzuchami, reszta zorientowa�a si�, �e olbrzym nie jest zwyk�ym cz�owiekiem. Mutanty zatrzyma�y si� i najbardziej barczysty z nich warkn��:

��Nie zwiedziesz nas, szczurze� Ludzi mo�e oszkapisz, ale z nami ci nie wyjdzie�

��Obra�asz mnie, nazywaj�c szczurem � sykn�� Human, opuszczaj�c niby przypadkiem szabl�.

��Tylko mutanty widz� w nocy � wtr�ci� z ponur� min� szczur z odci�tymi palcami u lewej d�oni. � Sk�d si� tu wzi��e�, zdradziecka gnido?

��A g�wno ci do tego � burkn�� Human i jeszcze bardziej opu�ci� szabl�. Zerkn�� przy tym w okno, obawiaj�c si� pojawienia kolejnych napastnik�w.

Ten z odci�tymi pazurami zaatakowa� pierwszy. Skoczy� do przodu, mierz�c w gard�o olbrzyma. Trzej pozostali pr�bowali trafi� w brzuch. Tarcza przyj�a pierwsze uderzenie, miecz ugrz�z� w drewnie, po czym zablokowa� pozosta�e sztychy. Human rzuci� tarcz� w twarz najbli�szego mutanta, kucn�� i ci�� go po pachwinach. Pozostali nadziali si� na trzy szybkie m�ynki, pruj�ce im na strz�py pyski. Kopni�cie odrzuci�o ich a� do okna. Si�a trafienia by�a tak wielka, �e jeden ze szczur�w wypad� z przera�liwym piskiem na zewn�trz. W tym momencie drzwi do komnaty pu�ci�y i w progu ukazali si� �o�nierze ksi�cia Syriusa. Human opar� si� z ulg� o �cian� i spokojnie obserwowa� atak. W �wietle przyniesionych pochodni posadzka wygl�da�a jak w rze�ni. Po kilku ci�ciach walka dobieg�a ko�ca.

��Dobra robota � pochwali� Humana nowy dow�dca �o�nierzy Syriusa. Olbrzym pozna� go zaledwie dwa dni wcze�niej. Zapami�ta� tylko, �e nosi� �mieszne imi� � Lalola. Jednak tylko imi� mia� zabawne. Reszta wygl�da�a ponuro i gro�nie. Zb�jeckie rysy i d�ugie, czarne w�osy nadawa�y Laloli wygl�d m�odego �ebraka lub szalonego w�drownego akrobaty.

Human pochyli� si� nad rannym szczurem i odezwa� si�, patrz�c mu w oczy:

��Sk�d wiedzieli�cie?

��eby� zdech�� sykn�� szczur.

��Porwali twojego kompana � wtr�ci� z boku Lalola. � To nas troch� zmyli�o�

��Kto was nas�a�? � po raz drugi zapyta� Human.

��mier� wam pisana, a nie podboje � zaskowycza� g�o�no i jadowicie mutant. � Pora wyt�uc t� wasz� gadzi� ras� i wyr�wna� krzywdy�

Olbrzym ukl�kn�� na jedno kolano i chwyci� szczura za ubranie pod szyj�. Powoli uni�s� go do g�ry. Pysk tamtego znalaz� si� blisko twarzy olbrzyma i prawie natychmiast rozleg�o si� g�o�ne k�apni�cie z�bami. Trzask wy�amanych k��w zad�wi�cza� pod sufitem komnaty. Lalola wysun�� kling� spomi�dzy zakrwawionych warg szczura i z satysfakcj� wytar� j� o jego ubranie.

��Macie, panie, pewne oko � podzi�kowa� olbrzym i przysun�� mutanta blisko �aru w kominku. � A ty, szczurze, zaczniesz gada� albo ci palenisko w bebechach zmieszcz� Ci��em ci� g��boko, b�dzie war, oj, b�dzie war�

Mutant zobaczy�, �e jedna z dopalaj�cych si� szczap zbli�y�a si� do jego krwawi�cego brzucha i ze strachu wpad� w drgawki. Lalola zapali� fajk� i przygl�da� si� poczynaniom olbrzyma. �o�nierze wynosili trupy mutant�w, a s�u�ba zabra�a si� za zmywanie posadzki. Kiedy roz�arzony koniec szczapy dotkn�� rany, szczur wyprostowa� si� i j�kn��:

��St�j! B�d� gada�� apacza porwali dla pozoru� Dziecko wa�ne�

��Dla pozoru mo�na wygarn�� ze dwie dworki � przerwa� z pow�tpiewaniem Human. � Na co wam �apacz? Porachunki macie? Wyrok jaki�? Prywat� robicie za monety? Prawdy chc�, szczurze�

��Nie wiem � pisn�� tamten ze strachem. � On poz�r da�, nic wi�cej, panie� Dziecko mia�o by� nasze�

Human opu�ci� go na posadzk�, przydepn�� nog� jak k�od� i warkn��:

��Co wiesz o dziecku?

��Gadaj�, �e �ycie w nim mocne i �mier� usidla � wyja�ni� pospiesznie mutant. � Starzy chc� si� ratowa�, chorzy �ycia zazna�, poranieni �by podnie��

��Legend� mi tu podajesz � stwierdzi� sucho Human. � Byle �ach w�drowny wy�piewa mi to w karczmie�

��ycia ci nie wy�piewa � zadrwi� szczur.

Human odwr�ci� si� do dow�dcy i skin�� g�ow�, �e sko�czy�. Lalola pokaza� palcem na mutanta i chwil� potem trzej �o�nierze zabrali go na przes�uchanie.

��Ksi�� chce ci� widzie�. � W komnacie pojawi�a si� Uka, najm�odsza kochanka Syriusa.

By�a szczup�a, wysoka, a jej piersi stercza�y jak pag�rki. Zza d�ugich czarnych w�os�w wygl�da�a proporcjonalna twarz z ma�ym nosem i du�ymi smutnymi oczami. Olbrzym polubi� j�. Nie wywy�sza�a si� i zawsze znajdowa�a czas na kr�tki �art lub rozmow�. Nale�a�a do jednego z najstarszych i najlepszych rod�w ksi�stwa. Kochank� zosta�a z w�asnej woli. Pokocha�a starego Syriusa, zapatrzy�a si� w jego siwe w�osy i chud� posta�. By�a mu wierna i nigdy nie dawa�a powod�w do zazdro�ci.

��Prowad�, pani � u�miechn�� si� Human i ruszy� do wyj�cia z komnaty.

��Jeste� zmartwiony � odezwa�a si� cicho Uka. � Tw�j przyjaciel znikn��, ale po�cig ju� wyruszy��

��Idalgo da sobie rad�, pani � Human pr�bowa� sam siebie pocieszy�. � Gorzej, �e nawa�a straszliwa idzie na ksi�stwo. Ludy zwiedzia�y si�, �e dziecko u ksi�cia i ka�dy chce je przyw�aszczy�. Krepor ju� teraz rozbity, Pandab na kolanach przed szczurami, barbarzy�cy lada chwila zaatakuj� od morza, a pellegrisi zaczn� polowa� jak nigdy dot�d. �ycie, kt�re ubija �mier�, warte jest wszystkich kr�lestw �wiata, pani� I te psy o tym wiedz�.

Uka nie odezwa�a si�. Stan�li przed rze�bionymi r�cznie podw�jnymi drzwiami do komnaty ksi�cia. Zapuka�a. Klamka opad�a na d� i jedna po�owa drzwi uchyli�a si�. Kochanka wesz�a pierwsza i zbli�y�a si� do ksi�cia. Siedzia� na pot�nym drewnianym fotelu wy�cie�anym mi�kkim p��tnem. Wygl�da� jak zasuszony flaming bez pi�r. Spod krzaczastych, siwych brwi wpatrywa�o si� w olbrzyma bystre oko. Je�eli w spojrzeniu mog�a si� mie�ci� w�adza i si�a, to tak w�a�nie patrzy� stary Syrius. Drugi oczod� by� martwy. Tkwi� w nim du�y, idealnie oszlifowany diament. Jeden z najwi�kszych, jakie kiedykolwiek znaleziono.

Human podszed� do fotela i sk�oni� lekko g�ow�. Zauwa�y�, �e nie spodoba�o si� to dw�m �o�nierzom pilnuj�cym ksi�cia. Byli grzeczni, ale w ich wzroku zata�czy�y ch�odne iskierki. Human u�miechn�� si� p�g�bkiem i poprawi� zakrwawion� r�koje�� szabli.

��Dosz�o do mnie, �e uratowa�e� dziecko i jego matk� � odezwa� si� przyja�nie ksi��. � Podobno twoja bro� nosi stygmat ciemno�ci� To stare dzieje, nikt ju� o tym nie opowiada. Czy to prawda?

��Tak, ksi�� potwierdzi� zdziwiony olbrzym. � Stygmat jest, ale nie wiem, jak go czyta� Z cyrku wynios�em walk�, a czytacze nie umieli pom�c�

��Pomog� ci � uspokoi� go Syrius. � Na moim no�u znajdziesz taki sam stygmat. Jest co�, o czym powiniene� wiedzie� � Ksi�� przerwa� i pog�aska� d�o� Uki. � Mam tu czytacza, kt�ry ze starych pochodzi i w gwiazdach widzi. On dla mnie pewny, a ty zas�u�y�e��

Human wysun�� ostro�nie szabl� z pochwy i podni�s� j� wy�ej do �wiat�a. W migoc�cym ogniu pochodni wbi� wzrok w sylwetk� kota, kt�remu w zale�no�ci od k�ta patrzenia znika�y oczy. Nikt z ludzi, jakich dotychczas spotka�, nie potrafi� tego wyja�ni�. �elazo z dawnych ku�ni kry�o w sobie co� wi�cej ni� kszta�t. Olbrzym wiedzia�, �e dotychczas pos�ugiwa� si� wy��cznie form�. Cz�owiek, od kt�rego dosta� kiedy� szabl�, nie by� zbyt rozmowny. Nauczy� go sztuki walki, zapozna� z cyrkiem i odszed�. Kiedy umiera�, pokaza� Humanowi stygmat na klindze i szepn��: � �lepia niby zwyk�e, co? Raz s�, raz ich nie ma� Jak �ycie, jak to prawdziwe �ycie, ch�opcze�

Human podni�s� zdziwione spojrzenie na ksi�cia. Wydawa�o mu si�, �e ��czy ich jaka� tajemnica. Syrius te� to wyczu�, poniewa� jego rysy nagle zmi�k�y i przez chwil� ods�oni�y g��boko ukryt� �agodno��. Kiedy odwraca� oko w kierunku wy�aniaj�cego si� z cienia czytacza, zn�w patrzy� twardo i czujnie. Jag, znawca gwiazd, przypomina� zasuszony li��. By� niskiego wzrostu, chudy i przygarbiony. Podpiera� si� zwyk�� drewnian� lask�. Jego ubranie nosi�o �lady cz�stych reperacji, a ciemny kolor zdradza� upodobanie do skromno�ci. Zatrzyma� si� przed Humanem i bez s�owa wzi�� szabl� z jego r�k. Wystarczy�o mu jedno spojrzenie na stygmat, by odwr�ci� g�ow� do ksi�cia i szepn��:

��To on, panie.

��A je�li Blanko zgin�� i szabla posz�a w obce r�ce? � zapyta� tak samo cicho Syrius.

��Stygmat ciemno�ci dzia�a tylko we w�a�ciwych r�kach, panie � odpar� spokojnie czytacz.

��Pewien jeste�? � nie ust�powa� ksi��.

Human milcza� i ze zdziwieniem s�ucha� wykszta�conej dworskiej mowy. Wiedzia�, �e rozmowa dotyczy�a spraw, w jakie by� wpl�tany, nie potrafi� jednak niczego zrozumie�. Z niepokojem wpatrywa� si� w starczy profil Jaga.

��Widzia�em trupy � wyja�ni� czytacz. � Patrzy�em na walk�

��Jak�e to, panie? � Human zareagowa� odruchowo. � Gapili�cie si� na komnat�, kiedy te �cierwa chcia�y mnie zar�ba�?

��Czasami dobrze jest wiedzie�, na kogo patrzymy � odpowiedzia� mu z filozoficznym spokojem i u�miechem na ustach Jag. Zn�w spojrza� na ksi�cia: � To on, panie�

W komnacie zapad�a cisza. Syrius wsta� i podszed� do olbrzyma. Si�gn�� po szabl� i sw�j n�. Por�wnywa� stygmaty. Wida� by�o, �e stara� si� ukry� wzruszenie. Human r�wnie� przygl�da� si� stygmatom i nadal niczego nie rozumia�. Jag wyj�� z kieszeni suszone jab�ka i w�o�y� do ust. Jego szcz�ki porusza�y si� rytmicznie i silnie. Wydawa� si� ca�kowicie oboj�tny na to, co przed chwil� powiedzia�. Poza tym zn�w narasta�o w nim po��danie. Zn�w jego cia�o domaga�o si� kobiety. Z trudem opanowa� s�abo�� i nie zmieni� wyrazu twarzy. Nami�tno�� by�a chora i niebezpieczna. Dlatego musia� j� starannie ukrywa�. W ko�cu ksi�� podni�s� spojrzenie na Humana i u�miechn�� si�.

��Stygmaty zosta�y nacechowane. � Jego g�os zabrzmia� tak, jakby dyktowa� list do innego kr�lestwa. � Je�li s� prawdziwe, a na pewno s�� Musimy to zrobi� obaj � poda� olbrzymowi szabl�. � Trzymaj za ostrze i przy�� stygmat dok�adnie do mojego� � Ksi�� r�wnie� chwyci� za ostrze swojego no�a i oba stygmaty powoli dotkn�y si�. � D�ugo to trwa�o�

Jag po�o�y� d�o� na po��czonych ostrzach i zacisn�� j� w pi��. Zamkn�� oczy i sta� w bezruchu. Dopiero teraz zacz�o si� dzia� co� dziwnego. Human obserwowa� ostrza, kt�re powoli zmienia�y barw�. Najpierw straci�y po�ysk i zrobi�y si� srebrne. Po chwili pojawi� si� odcie� ��ci. Kiedy wy�oni� si� kolor palonej pomara�czy, czytacz otworzy� oczy i cofn�� d�o�.

��Jeste� synem ksi�cia Syriusa. Jeste� nim, chocia� by�e� przeznaczony �mierci� � powiedzia� z dr�eniem w g�osie Jag.

��Nie kpijcie ze mnie, panie � odezwa� si� nieufnie olbrzym. � Matki nie zna�em, ojca� Pami�tam tylko mojego opiekuna. Zwali go Blanko�

��Blanko by� zaufanym ksi�cia � wyja�ni� pospiesznie czytacz. � Czy mog� m�wi� otwarcie, panie?

Ksi�� odwr�ci� si� i da� znak swoim �o�nierzom, aby wyszli. Zrobili to bez s�owa, chocia� zdarzy�o si� to po raz pierwszy. S�yszeli od swojego dow�dcy, �e taki rozkaz mo�e kiedy� pa��, ale nigdy nie my�leli o tym powa�nie. Od urodzenia wychowywani byli dla ksi�cia i �yli niemal�e dos�ownie w jego cieniu. Tego wymaga�o bezpiecze�stwo. Tym razem zrozumieli jednak, �e wydarzy�o si� co� wyj�tkowego, �e ich pan musia� si� czu� naprawd� bezpieczny w otoczeniu czytacza i barczystego olbrzyma z szabl�. Drzwi od komnaty zamkn�y si�.

��M�w, czytaczu, m�w prawd� mojemu synowi� � powiedzia� ksi�� i powoli wr�ci� na sw�j fotel.

��Kiedy�, bardzo dawno temu, ksi�� by� m�odzie�cem, kt�ry zakocha� si� w dziewczynie bez rodowodu i bez monet� � zacz�� ze wzruszeniem Jag. � M�odo�� ma swoje prawa� Ukrywali swoj� tajemnic� pod gro�b� utraty gard�a. Ja by�em tym, kt�ry uczy� m�odego ksi�cia wszystkiego, co wiem� Podda�em si�, zawiod�em zaufanie jego ojca. W tajemnicy pomaga�em m�odym spotyka� si� i cieszy� �yciem. Kiedy dziewczyna zasz�a w ci��, nie by�o odwrotu� Ksi�� musia� to sko�czy�, inaczej oboje zostaliby rozerwani ko�mi. Zanim po�egna� dziewczyn�, wyb�aga� na mnie przyrzeczenie, �e wymy�l� spos�b, aby jego syn kiedy� si� odnalaz�. Ta stara szabla i ten n� zosta�y zabrane z pola bitwy w G�rach Asty� Obrobi�em je i wyry�em na nich dwa identyczne stygmaty ciemno�ci�

��Ciemno�ci� � powt�rzy� cicho Human. Sta� nieruchomo i wpatrywa� si� w usta czytacza.

��Tak, ch�opcze � potwierdzi� czytacz. � Zrobi�em to, poniewa� twoja matka nie by�a czysta�

��Panie � szepn�� z l�kiem w oczach olbrzym. � Co gadacie?

��Mia�a we krwi mutanta. � Skrzypni�cie fotela ksi�cia zabrzmia�o jak okrutne potwierdzenie prawdy. � Kto�, gdzie�, kiedy� sp�odzi� mutacj�, kt�r� nosi�a r�wnie� twoja matka� Pi�kna i m�dra� Kocia mutacja, ch�opcze. Je�li wiesz, co to oznacza, to�

��Mutant ze mnie � stwierdzi� spokojnie Human. � Blanko mia� racj�. Kry� mi to kaza� i w nocy �lepego udawa�. Gada�, �em cz�owiek, tylko troch� spaprany� Dobry by� z niego przyjaciel� A moja matka? �ywa?

��Kiedy ci� powi�a, Blanko jej pomaga� � kontynuowa� Jag. � Monety dosta� od ksi�cia i musia� sobie radzi�. Szpieg�w nie brak. Ukrywali si� w Pandabie, w�drowali przez Lasy Orchy, mieszkali w Lombardii i �yli w osadach nad jeziorami� Blanko opiekowa� si� twoj� matk� do ko�ca. Mia�e� rok, kiedy barbarzy�cy z Szybgadii najechali zameczek na pograniczu Pandabu i krainy kar��w. Walka trwa�a d�ugo. Blanko pr�bowa� si� z wami przebi�, ale zagarn�li was poza murami� Opowiadali mi potem w�drowni �ebracy, �e jaki� m�� bez znak�w i z szabl� przebi� si� przez blisko stu barbarzy�c�w i z dzieckiem uszed�. D�ugo jeszcze �piewali pie�ni o nieznajomym, kt�ry posiad� sztuk� walki jak niewielu znanych mistrz�w. Twoja matka pad�a w najwi�kszym starciu. Kiedy ostrze topora rozr�ba�o jej plecy, Blanko chwyci� ci� pod pach� i przebija� si� dalej. Nigdy nie widzia�em cz�owieka, kt�ry tak robi� szabl� albo mieczem. Rodzina to by�a mistrz�w, a on z niej najlepszy�

Human odszed� do okna i ukradkiem otar� �z�. Pami�ta� pozorny ch��d i oboj�tno�� Blanka. Przypomina� sobie brak odpowiedzi, kiedy pyta� o matk� lub ojca. Stary szermierz sk�ama�, �e znalaz� go na trakcie i przygarn��. Dopiero teraz Human zrozumia�, dlaczego to robi�. O takiej wierno�ci i oddaniu dla swojego pana s�ysza� wy��cznie w pie�niach. Blanko po�wi�ci� si� wychowaniu syna ksi�cia Syriusa. Znikn�� tak, jak nale�a�o. Uchroni� g�ow� ksi�cia i ch�opca. Kiedy monety sko�czy�y si�, nigdy nie poprosi� o nowe. Zatrudni� si� w w�drownym cyrku i tak sp�dzi� swoje �ycie.

Do drzwi komnaty kto� zacz�� si� dobija�. Ksi�� ukry� wzruszenie i g�o�no zawo�a�:

��Wej��!

Pos�aniec z Kreporu przypomina� wi�nia, kt�rego po kilku latach wyci�gni�to z lochu. By� brudny, pokrwawiony i �mierdzia� z daleka. Poza tym s�ania� si� ze zm�czenia. Stan�� przed Syriusem na rozedrganych nogach i pr�bowa� si� pok�oni�. Nie zdo�a� jednak utrzyma� r�wnowagi i run�� na posadzk� komnaty. Dwaj stra�nicy ksi�cia natychmiast podnie�li go i przytrzymali. �aden z nich nawet si� nie skrzywi�. Human z trudem zrobi� to samo. Smr�d podartego i gnij�cego ubrania rozni�s� si� po ca�ym pomieszczeniu. Ksi�� skin�� r�k�, �e got�w jest wys�ucha� wie�ci. Pozwoli� r�wnie� wszystkim zosta�. Pos�aniec zamkn�� oczy i odtworzy� z pami�ci tre�� wiadomo�ci:

��Kr�l ukrywa si� w g�rach. Mutanty id� na ksi�stwo. Uderzenie ma�ych oddzia��w przygotowane. G��d, zniszczenia i mordowanie szlachetnie urodzonych. W razie napadu na zamek kr�l zaatakuje ty�y szczur�w.

Ksi�� da� znak i stra�nicy wynie�li zasypiaj�cego im na r�kach pos�a�ca. Syrius podszed� do okna i zapatrzy� si� w dal. By�o widno, a powietrze wydawa�o si� wyj�tkowo przejrzyste. Na horyzoncie wi�y si� wst��ki dr�g, odcina�y si� ostro kontury g�r i olbrzymie po�acie las�w. Ksi�� pokiwa� g�ow� ze smutkiem i spojrza� na Jaga. Diament w martwym oczodole b�ysn�� w �wietle pochodni. Znawca gwiazd odpowiedzia� podobnym spojrzeniem, po czym opar� Humanowi r�k� na ramieniu.

��Mutanty zaatakowa�y ksi�stwo � odezwa� si� pewnym g�osem.

��Jak�e to, panie? Pos�aniec� � Olbrzym pr�bowa� da� wyraz swojemu niedowierzaniu.

��Dymy wida� � wtr�ci� Syrius. � Szczury zacz�y nas pali�. Tw�j przyjaciel w r�kach losu. Nam pora zabra� si� do obrony. Zostaniesz czy pojedziesz?

Human nie zastanawia� si� nawet nad odpowiedzi�. Pok�oni� si� i ruszy� do drzwi. Na progu odwr�ci� si� i u�miechn��.

��Trza go odbi� � powiedzia� zdecydowanie. � Blanko mawia�, �e przyjaciel jest jak krew. Kiedy jej nie ma, �ycie ulatuje� Wr�cimy, panie, wr�cimy rych�o. Mo�e nawet jak� watah� skrzykniemy po drodze. Byle tylko �yw by��

��Dam ci ze dw�ch konnych � zaproponowa� ksi��.

��Nie trzeba, panie � odm�wi� zdecydowanie olbrzym. � Samemu �atwiej si� uwin��

Na zamkowym korytarzu spotka� Tantr� z dzieckiem na r�ku. Dotkn�a jego twarzy. Ko�ce jej palc�w delikatnie przesun�y si� po czole, oczach i policzkach. Kobieta by�a powa�na i skupiona. Human mia� wra�enie, �e wcale go nie zauwa�a, �e robi co�, o czym zwyczajny �wiat opowiada� tylko w bajkach. Sta� spokojnie i pozwoli� jej sko�czy�. Wreszcie cofn�a d�o� i cicho odezwa�a si�:

��Twoja �mier� mo�e si� powt�rzy� tylko raz� M�j �wiat zmienia si�, powi�ksza i pokazuje obrazy, kt�re nigdy tutaj nie powsta�y� Nie wiem, dlaczego, nie wiem, po co� I s�owa s� jakby nie moje i w �rodku nie to samo� Pami�taj, �e twoja �mier� mo�e si� powt�rzy� tylko raz� M�j syn, m�j Ryjad, ro�nie razem ze mn�. Wr�� do nas� Barwa twojej szabli te� jest inna� Mo�e jego czerwone oczy zapatrz� si� w twoj� szabl�? Czy s�yszysz ten obcy g�os?

��Pora na mnie � stwierdzi� lakonicznie Human. � Idalgo ma moje �ycie, a ja mam jego. Zosta� tutaj i chro� si� Wszystko dzi� zg�upia�o, nawet czas�

��Czekamy na was� � Tym razem Tantra m�wi�a normalnie. � Ja i m�j syn. Mo�e tak w�a�nie mia�o by�? Sami najlepiej b�dziecie wiedzieli�

Zamek przygotowywa� si� do obrony. Mieszka�cy gor�czkowo pomagali �o�nierzom znosi� na mury dodatkowe kamienie, strza�y i dzidy. Na dole, na g��wnym placu zamkowym, rozstawiano olbrzymie kadzie, w kt�rych mia�a si� gotowa� woda. Oficerowie Syriusa rozdawali bro� najsilniejszym m�czyznom. Nieliczne kobiety, te, kt�re potrafi�y strzela� z �uku, dostawa�y po kilkadziesi�t strza� i miejsce na murach. Nawet dzieci w��czy�y si� do przygotowa�. Mali ch�opcy zbierali niewielkie kamyki, upychali nimi kieszenie i przysi�gali sobie, �e trafi� nimi wroga. Human zauwa�y� r�wnie�, �e kilkana�cie doskonale wyszkolonych oddzia��w konnych zajmowa�o pozycje z boku obok stajni. Rozpozna� barwy, kt�re pami�ta� u Pinta. Na czele konnicy Syriusa sta� ju� kto� nowy. Barczysty, �niady m�czyzna, z kr�tko ostrzy�on� brod� i srebrn� obro�� na szyi. Human nie wiedzia�, co to oznacza�o, ale przeczuwa�, �e by�o to co� wyj�tkowego.

Przy bramie natkn�� si� na Maquiego, kt�ry po dotkni�ciu dziecka wyzdrowia� i powr�ci� do dawnej si�y. Stary zwiadowca siedzia� na koniu, poprawia� zapi�cia czarnej kurtki i wk�ada� czapk� z metalowymi ochraniaczami na uszy. Olbrzym nie musia� zgadywa�, dlaczego go tutaj spotka�. Skin�� tylko g�ow� i to wystarczy�o. Maqui wyjecha� z nim poza bram� zamku.

��Jest tylko jedna droga � odezwa� si� Maqui, kiedy znale�li si� w lesie. � Stary trakt�

��mierci szukasz? � zdziwi� si� Human. � Nie znam �adnego, kt�ry da� rad� tym wykrotom. A sam nie pr�bowa�em, bo�

��Pojedziemy brzegiem � przerwa� zwiadowca. � Najwy�ej pellegrisi nas dopadn�. Na tych mamy miecze i konie. Chyba �e na szczury chcesz si� wypu�ci�

Human nie odezwa� si�. Spojrza� tak, �e Maqui zrozumia�. Natychmiast skr�ci� konia w stron� traktu. Jecha� pomi�dzy drzewami z r�k� wisz�c� wzd�u� cia�a i wysoko uniesion� g�ow�. Jego szyja kr�ci�a si� bez przerwy we wszystkich kierunkach. Zwiadowca w�cha� powietrze, wypatrywa� �lad�w wroga i nas�uchiwa�. Olbrzym jecha� za nim w znacznej odleg�o�ci i r�wnie� stara� si� wyczu� niebezpiecze�stwo. S�o�ce pra�y�o bezlito�nie, a brak wiatru jeszcze wzmacnia� upa�. Gdyby nie ga��zie, obaj ju� dawno zatrzymaliby si� na odpoczynek i poszukali strumienia.

Na granicy z Kreporem natkn�li si� na oddzia� zwiadowc�w. Mutanty porusza�y si� ostro�nie, staraj�c si� nie wej�� na trakt. Je�d�c�w by�o o�miu. Human rozpozna� w�r�d nich cz�owieka. Wydawa�o si�, �e szczury go s�ucha�y. Porusza� si� troch� niemrawo, wida� by�o, �e rany ma p��tnem owini�te i s�abo jeszcze wygojone. Human nie m�g� wiedzie�, �e Waldo do��czy� do mutant�w, wkupuj�c si� koron� znalezion� przy siodle konia, kt�rego skrad� Bathy. Maqui zza drzew obserwowa� zbli�aj�cy si� oddzia� i naci�ga� kusz�. Dziwi� si�, �e szczury odwa�y�y si� zapu�ci� tak blisko starej drogi. Domy�li� si� jednak, �e m�g� to by� wp�yw cz�owieka. Handlarz niewolnik�w nawet z daleka wygl�da� gro�nie. Oddzia� zatrzyma� si� w pobli�u kryj�wki Maquiego. Waldo podni�s� r�k� i nakaza� szczurom w�cha� powietrze. Robi�y to zach�annie, tak jakby chcia�y przypodoba� si� swojemu zaro�ni�temu jak zwierz� dow�dcy. W powietrzu pozbawionym podmuchu wiatru mutanty zdo�a�y wychwyci� zapach zwiadowcy. Kiedy jeden z nich rzuci� si� z mieczem w stron� drzew, za kt�rymi czai� si� Maqui, pozosta�e z cienkim piskiem pogna�y za nim. Na miejscu pozosta� tylko Waldo.

Zwiadowca trafi� szczura dok�adnie w gard�o. Kolejna strza�a przebi�a kurtk� drugiego mutanta. Maqui skr�ci� konia i rzuci� si� do ucieczki. Gna� przez krzaki w stron� Humana. Olbrzym cierpliwie czeka�, a� zwiadowca zatrzyma obok niego konia, a spomi�dzy g�stwy wynurzy si� pierwszy z po�cigu. Szabla w kolorze palonej pomara�czy zawis�a w powietrzu; Human gotowa� si� do ci�cia. Szczury, kt�re galopowa�y jeden za drugim, nie spodziewa�y si� �adnego ataku. Zwyci�stwa w Kreporze sprawi�y, �e straci�y czujno��. �eb pierwszego z nich jeszcze nie spad� na ziemi�, kiedy dwa nast�pne polecia�y w d�. Pozosta�e mutanty zauwa�y�y Humana i z w�ciek�ym charczeniem rzuci�y si� na jego szabl�. Maqui zd��y� ju� jednak naci�gn�� kusz� i wystrzeli�. Ostatni z pozosta�ych przy �yciu szczur�w pr�bowa� przebi� olbrzyma sztychem, ale zanim ostrze dosz�o do celu, poczu� szarpni�cie i zobaczy� sw�j miecz spadaj�cy na ziemi� wraz z odci�t� d�oni�. B�l i przera�enie zla�y si� w jego m�zgu w jedno. Na kr�tko. Zwiadowca d�gn�� go mieczem w brzuch i kopni�ciem str�ci� z konia. Obaj nie przygl�dali si� swoim ofiarom. Pognali konie, kieruj�c si� w stron� pozosta�ego przy �yciu cz�owieka. Tamten nie ucieka�. Sta� spokojnie i sprawia� wra�enie kogo�, na kim piski i charczenie umieraj�cych szczur�w w og�le nie robi� wra�enia. Na widok atakuj�cego Humana wyci�gn�� miecz i przygotowa� do walki. By� jednak zbyt powolny, aby z�o�y� si� chocia� do jednego ci�cia. Olbrzym bez wysi�ku wy�uska� mu z d�oni miecz i og�uszy� uderzeniem r�koje�ci. By�o po wszystkim.

��Czego� go nie ubi�? � zapyta� lekko rozdra�niony zwiadowca. � Od razu wida�, �e zdrajca albo najemny�

��J�zyka nam trzeba � wyja�ni� spokojnie Human.

Zeskoczy� z konia i pochyli� si� nad nieprzytomnym handlarzem. Tamten zaczyna� powoli dochodzi� do siebie. Otworzy� oczy i pr�bowa� wsta�. Zakr�ci�o mu si� jednak w g�owie i opad� na kolana. Na czole mia� wielki guz, z kt�rego �cieka�a krew. Waldo pomaca� ran� i dotkn�� swoich �eber. By� obola�y i w�ciek�y. �ypn�� krzywo na Humana i splun�� pod nogi Maquiego.

��Czego chcecie? � warkn�� ochryp�ym g�osem.

��Zawrzyj pysk, kundlu, bo ci go w mrowisko wepchn� � nie wytrzyma� zwiadowca. Po �mierci Pinta sta� si� bardziej dra�liwy i widzia� �wiat wy��cznie w czarnych lub bia�ych barwach. Teraz robi� wszystko, �eby kud�atego barbarzy�cy nie pocz�stowa� sztychem i nie zostawi� na po�arcie zwierz�tom.

��Sam jeste� kundel � odszczekn�� si� hardo Waldo.

��Gadaj lepiej, sk�d przybywasz� � wtr�ci� spokojnie olbrzym � Ile wojska i kto prowadzi? Co knuj� te szczurze �cierwa?

��Cmoknij mnie w rzy� � za�mia� si� ponuro handlarz.

��Mo�e i cmokn� � odpar� z nag�ym zainteresowaniem Human. � Czas mnie goni, ale chyba ci� cmokn�

Maqui podni�s� ze zdziwienia oczy. R�ce olbrzyma chwyci�y handlarza za bary, poderwa�y do g�ry i z �atwo�ci� przytrzyma�y.

Waldo szarpn�� si�, ale b�l w ko�ciach sprawi�, �e natychmiast si� uspokoi�. Human podetkn�� koniowi pod paszcz� po�ladki handlarza i rozkaza�:

��Ugry��

Zwierz� szkolone do walki w t�oku zareagowa�o normalnie. Wielkie ko�skie z�by trzykrotnie wbi�y si� w po�ladki handlarza. Waldo dopiero teraz zacz�� si� szarpa�. Wy� przera�liwie i pr�bowa� broni� si� nogami. Kiedy dosta� kopniaka w krwawi�ce po�ladki i zwali� si� na ziemi�, zrozumia� sw�j b��d. J�kn�� cicho i z nienawi�ci� zacisn�� z�by.

��Gadaj teraz � odezwa� si� Human, poklepuj�c konia po szyi.

��Mutanty id� na starego Syriusa ze wszystkich stron. � Z zajad�� i z�o�liw� satysfakcj� zacz�� t�umaczy� Waldo. � Od wschodu, po�udnia i zachodu was dusz�� A od p�nocy p�yn� ju� �odzie Abotta z Szybgadii� Ma�o wam? O dzieciaku wiem� Podobno �ycie wraca i choroby leczy. Nie utrzymacie go, szczury was zagryz��

��apacza szukam � przerwa� mu Human. � Idalga ze szponem na skroni�

��Dziewk� by� lepiej wych�do�y�� za�mia� si� krzywo handlarz. � Szczury ju� go pewnie zepsu�y. S�ysza�em o nim, ale na oczy nie widzia�em�

Human skin�� g�ow� w milczeniu, wyj�� sznur i zarzuci� handlarzowi na szyj�. Zanim tamten zorientowa� si�, o co chodzi, by� ju� zwi�zany i zarzucony na ko�ski grzbiet jak worek. Maqui wyrwa� z ziemi k�p� trawy i wetkn�� handlarzowi w gard�o. Wiedzia�, co ma robi�, i nie stara� si� okazywa� niezadowolenia. Olbrzym wskoczy� na konia i podjecha� do zwiadowcy.

��Ksi�� potrzebuje j�zyka � szepn��, pochylaj�c si� nad Maquim. � Je�li szcz�cia nie zbraknie, to go znajd�. Pojad� przy trakcie�

Zwiadowca dosiad� konia i poci�gn�� za sob� wierzchowca ze zwi�zanym handlarzem niewolnik�w. Mia� przeczucie, �e nie powinni si� rozstawa�. Polubi� olbrzyma i wola�by go nie opuszcza�. Drogi i lasy zapchane by�y wrogimi wojskami, a pellegrisi i setki przypadkowych band zagra�ali ka�demu samotnemu je�d�cowi. Human odczeka�, a� Maqui zniknie w g�stwinie, po czym ostro pogna� w stron� Kreporu.

12

Human porusza� si� bardzo ostro�nie. Kilkakrotnie dostrzega� sun�ce na p�noc oddzia�y mutant�w i starannie ukrywa� si� przed nimi w krzakach. Niekiedy w ostatniej chwili zbacza� z w�skich dr�ek przy starym trakcie i zatrzymywa� si� za drzewami. Szczury nie zauwa�a�y go. By�y tak pewne siebie i tak bardzo poch�oni�te marszem na ksi�stwo, �e nie zwraca�y uwagi na drobiazgi. Wsz�dzie wida� by�o po�piech. Czasami olbrzym trafia� na �lady walki i mija� jeszcze �wie�e trupy. Zwykle znajdowa� mutanty i stra�nik�w kr�lestwa. Potyczki by�y zajad�e i nikt nie bra� je�c�w. Walczono do ostatniego przeciwnika. Human rozpoznawa� ci�cia zadane ju� po bitwie. Rannych, kt�rzy prze�yli, dobijano, podcinaj�c gard�a.

Zdarza�o si� r�wnie� tak, �e Human wynurza� si� z lasu, wje�d�a� na polan� i zatrzymywa� w�r�d dziesi�tk�w martwych cia�. Szczeg�lnie zajad�e by�y boje szczur�w z pellegrisami. W�wczas poodgryzane palce, r�ce i nosy le�a�y prawie wsz�dzie. Porwane pazurami brzuchy i strzaskane na miazg� czaszki wleczono ca�ymi kilometrami. Ani jedni, ani drudzy nie poddawali si�. Tak walczyli tylko ci, kt�rzy nienawidzili si� bardziej od ludzi.

Po kilkunastu dniach Human zauwa�y�, �e las rzednie. Drzewa stawa�y si� wy�sze, a krzaki bardziej przejrzyste. Trudniej by�o znale�� kryj�wk� i �atwiej wpa�� w r�ce wroga. Olbrzym �u� suszone mi�so i k�usem posuwa� si� do przodu. Domy�la� si�, �e w pobli�u powinien znajdowa� si� ob�z mutant�w. Na drogach napotyka� coraz wi�cej woz�w i kolumn z niewolnikami. Wszystkich p�dzono na wsch�d. Zwykle kobiety, dzieci i m�czy�ni w�drowali w otoczeniu kilkunastu konnych szczur�w. Szli tam, gdzie zamierzano ich wykorzysta� i zabi�. Je�c�w by�o tak wielu, �e mutanty przesta�y si� o nich troszczy�. Rzadko podawa�y wod�, a jeszcze rzadziej jedzenie. Ludzie padali na drogach, umierali ze zm�czenia lub byli dobijani mieczami. Dzieci zostawa�y bez matek, ojcowie bez rodzin, a m�ode dziewcz�ta wybierano dla szczur�w do zabawy. Niebezpiecze�stwo wzrasta�o. Olbrzym wiedzia�, �e sta� si� widoczny i w ka�dej chwili jaki� oddzia� m�g� go zaczepi�. Do tej pory chroni� go mnisi habit, zdarty na drodze z trupa barczystego mutanta.

Pojawi�y si� pierwsze pag�rki, oznaka, �e wysokie g�ry Kreporu lada chwila mog�y zarysowa� si� na horyzoncie. Ziemia sta�a si� skalista, a drzewa smuklejsze i wy�sze. Human sypia� przytulony do konia, kt�ry k�ad� si� pos�usznie na ziemi i nie wstawa�, dop�ki jego pan nie obudzi� si�. Tylko dlatego przetrwa� ch��d nocy i m�g� nie rozpala� ogniska. �ywi� si� wy��cznie zapasami suszonego mi�sa i owoc�w, znajdowanymi w torbach zabitych szczur�w lub stra�nik�w. Nie odzywa� si� do nikogo i nie odpowiada� na pytania. Wiedzia�, �e zainteresowanie losem �apacza mo�e im obu tylko zaszkodzi�. Dodatkowo musia� uwa�a� na przytroczone do siod�a, starannie owini�te w koce, dwa miecze Idalga. Dla zmy�lnego z�odzieja nie by�o problemem wysup�anie broni, kt�ra dla znawcy mog�a stanowi� prawdziwy maj�tek.

Human schud�, a jego policzki zapad�y si�. Coraz cz�ciej �apa� si� na tym, �e pods�uchuje przypadkowych ludzi. Na drogach pe�no by�o us�u�nych i g�odnych donosicieli. W�szyli w�r�d sun�cych za mutantami tabor�w niewolnik�w, je�c�w i w��cz�g�w, kt�rych nawet szczury nie potrafi�y zniszczy�. Wystarczy�o zwr�ci� na siebie uwag� i jak spod ziemi pojawia� si� oddzia� w habitach i z mieczami w d�oniach.

Krepor ugi�� si�, przegra� i p�aci� cen� za swoj� dawn� dum� i pot�g�. Mutanty nie przebiera�y w �rodkach i na ka�dym kroku upokarza�y mieszka�c�w kr�lestwa. Na drogach zacz�y pojawia� si� krzy�e ze zwisaj�cymi resztkami ludzkich cia�. Od czasu do czasu w spalonych wsiach i osadach olbrzym zauwa�a� nagie dziewki i m�odzie�c�w w dybach. Kto chcia�, ch�do�y� ich dla uciechy i szed� zaspokojony dalej. Pogarda dla wszystkiego, co kreporskie, stawa�a si� coraz bardziej widoczna.

Mutanty poczu�y si� pewnie i nie zas�ania�y ju� szczurzych pysk�w kapturami. Bezczelnie i pogardliwie na�miewa�y si� z tych, kt�re kaptur�w nie zdejmowa�y. Human wiedzia�, �e nied�ugo mo�e si� spodziewa� momentu, kiedy kto� go odkryje. Z ka�dym dniem zbli�a� si� do g��wnego obozu. Po drodze min�� pi�� mniejszych, ale nigdzie �apacza nie znalaz�. Dwa razy zapyta� o przyjaciela w�drownych �ebrak�w. Potwierdzili, �e mija� ich oddzia� szczur�w, kt�re wioz�y chudego, wysokiego m�czyzn� ze szponem wytatuowanym na skroni. Za godziw� zap�at� i ze strachu przed jej utrat� woleli trzyma� j�zyk za z�bami.

Kiedy Human dotar� do obrze�y obozowiska, s�o�ce wyznacza�o ju� �rodek dnia. W g�rach nie dokucza�o tak, jak na nizinach. �agodny wiatr studzi� ostre promienie i przynosi� z sob� charakterystyczn�, md�� wo� mutant�w. Woko�o obozu roz�o�y�o si� tysi�ce handlarzy, z�odziei, kucharzy, przemytnik�w, dziewek, najemnych �o�nierzy i bandyt�w, rzemie�lnik�w i w��cz�g�w, �ebrak�w i w�drownych artyst�w. B�yskawicznie powstawa�y zajazdy i rodzi�y si� nowe maj�tno�ci. Krzy�owa�y si� rasy i nikt niczemu si� nie dziwi�. Wrzaski, zdrada, bijatyki, donosicielstwo i pija�stwo opanowa�y p�nocny kraniec g�r Krepom.

Human zbli�y� si� do drewnianej, masywnej bramy prowadz�cej do g��wnego obozu mutant�w. Trzy pilnuj�ce jej szczury snu�y si� sm�tnie tam i z powrotem, wypatruj�c zachodu s�o�ca. Wtedy w�a�nie mog�y zej�� z warty i nacieszy� si� wojn�. Olbrzym skrzywi� si� i pokiwa� z pogard� g�ow�. Palisada, kt�r� otoczono ob�z, nie pozwala�a zajrze� do �rodka. W otworach na g�rze porusza�y si� co najwy�ej szczurze pyski, wypatruj�ce niebezpiecze�stwa. Olbrzym opar� si� o stragan z warzywami, pog�aska� konia po chrapach i poprawi� kaptur. Materia� niewygodnie wrzyna� si� w kark, a widoczno�� ogranicza�a si� do w�skiej szczeliny z przodu.

��Z�a� z drogi, bo je�c�w wiedziemy! � Za plecami Humana rozleg� si� piskliwy g�os.

Olbrzym odsun�� si�, rzucaj�c spojrzenie na zwi�zanych sznurem ludzi. Wtedy poczu�, �e w jego g�owie wybucha ogie�. Z wra�enia o ma�o nie zsun�� kaptura. Na jednym ze zm�czonych wierzchowc�w siedzia�a Bathy, c�rka jubilera Herlinga. Pozna� j� po w�osach, pi�knym profilu i kszta�tnej sylwetce. Dziewczyna by�a zwi�zana, jej ubranie podarte, a na twarzy zwraca� uwag� du�y siniak. R�ka Humana opad�a gwa�townie na szabl�. Olbrzym rozejrza� si� po straganach i oceni� sytuacj�. Wsz�dzie panowa� t�ok i snu�y si� szczurze patrole. Nie zna� g�r, nie widzia� lasu, w kt�rym m�g�by si� schroni�, i dostrzega� kusze, wisz�ce przy siod�ach mutant�w. Mimo tego got�w by� zaryzykowa� i odbi� dziewczyn�. Zauwa�y�, �e obok niej jecha� tak samo zwi�zany i znacznie bardziej pobity m�odzieniec. Dopiero po chwili olbrzym u�wiadomi� sobie, �e podobnie jak ksi�� Syrius ch�opak nie mia� oka. Oczod� by� pusty, a wok� zakrzep�ej krwi wirowa�y setki drobnych muszek. Human rozpozna� barwy kr�lewskich pos�a�c�w. Zrozumia�, dlaczego pozostawiono ich przy �yciu. Z r�k� na r�koje�ci szabli przygl�da� si�, jak konw�j staje przed bram� obozowiska. � Paskudny widok� � Obok uszu Humana rozleg� si� spokojny szept. Olbrzym odwr�ci� si� i spod kaptura spojrza� na w��cz�g� z wielkim kosturem w d�oni. Nie musia� zgadywa�, �e mia� do czynienia ze �lepcem. Oczy Glassa nie mia�y �renic. Przypomina�y dwie wi�niowogranatowe dojrza�e �liwki.

��Jak�e to �lepiec takie rzeczy widzi? � zapyta� nieufnie. � Kpisz, cz�eku, czy� naprawd� zdrowy?

Glass u�miechn�� si� �agodnie i pokaza� palcem w g�r�. Odezwa� si� tak samo przyja�nie, jak zacz��:

��My�l� sobie, panie, �e obaj w�chamy to samo powietrze i tak samo czujemy jego ciep�o� �wiat ma w sobie ruch i tego nie da si� zatrzyma�. Wszystko, co znam, swojskie jest� Ja tylko rozpoznaj� ruch, nic wi�cej� Wasz wymach te� po swojsku idzie, a mo�e i miejsca wi�cej zajmuje�

Human wys�ucha� �lepego w��cz�gi i nadal nieufnie zapyta�:

��Pokr�cony jeste�, prawda?

Tym razem twarz �lepca zakry� szeroki u�miech. Nawet jednokolorowe oczy lekko poja�nia�y. Dotkn�� ramienia olbrzyma i �cisn��.

��Czujesz? � zapyta� z odcieniem weso�o�ci w g�osie. Human z zaciekawieniem skin�� g�ow�. Zdziwienie walczy�o w nim z irytacj�. � Ja tak samo. � �lepiec cofn�� d�o�. � Widzisz ludzi i targ? � Human zn�w potwierdzi�. � Ja te�� Zostawiaj� �lady� W powietrzu�

��Gadasz jak czytacz� � stwierdzi� Human. � Szpieg z ciebie �aden, bo mnie nie wyda�e�� Nigdy ci� nie widzia�em, a gadasz, jakby� mnie zna�. W czary nie wierz�, ale �mierdzi mi to magi��

��Dla mnie s�owa mog� by� jak oczy � odpar� w��cz�ga, wci�gaj�c nosem zapach pieczeni, dochodz�cej na ognisku nie opodal. � Dziewczyna rzek�a mi o tobie i �apaczu. Szuka was, od kiedy jej ojciec gard�o po�o�y� we w�asnym domu�

��Jubiler Herling zad�gany? � G�os Humana zdradza� niecierpliwo��.

��Ten sam � potwierdzi� �lepiec. � Napadni�ty, zad�gany i okradziony przez niejakiego Zdeba, dow�dc� stra�y w Grwaldzie� Wie�ci szybko si� rozchodz�. Tamten z mutantami pono� trzyma. Sam s�ysza�em, �e c�rki Herlinga szuka, bo �adna i monety mog�a zabra�

��Zdeb � sykn�� pod nosem Human. � Znam to �cierwo. A ty kto? Sk�d znasz dziewczyn�?

��Broni twojej chc� dotkn�� odpowiedzia� zagadkowo w��cz�ga. � Nic tak nie gada o cz�owieku, jak jego miecz�

Human skrzywi� si� nieufnie, cofn��, po czym ostro�nie odchyli� habit. By� przygotowany na atak i got�w skr�ci� �lepcowi kark, gdyby ten pr�bowa� wyszarpn�� znienacka szabl�. Nic takiego jednak nie nast�pi�o. Glass delikatnie dotkn�� broni i przesun�� po niej d�oni�. Olbrzymowi wydawa�o si�, �e w��cz�ga przez moment wzruszy� si� i z trudem pohamowa� �zy. Dotyka� r�koje�ci szabli tak, jakby po wielu latach wita� si� ze starym znajomym. Human pomy�la�, �e w ten spos�b krzyczy t�sknota za m�odo�ci� i by� mo�e utraconym wzrokiem.

��Stara robota � westchn�� w ko�cu �lepiec i zabra� r�k� z szabli. � Szabla� Niewielu teraz umie ni� robi�. Miecze wybieraj�, do sztychu si� sposobi�, a nie do ci�cia� Szkoda, szabla szlachetniejsza. Gdzie� j� znalaz�, panie?

��Sk�d, cz�eku, wiesz tyle o broni? � odpowiedzia� pytaniem Human. � Mo�e z Lombardii idziesz? Rzemios�em si� tam para�e�?

W��cz�ga potrz�sn�� kosturem i za�mia� si� smutno. W twarzy mia� co�, co nakazywa�o szacunek i dystans.

��Opowiedz mi kiedy�, jak j� zdoby�e�� poprosi� pozornie oboj�tnym tonem.

��Marny ze mnie temat do w��cz�gi � uci�� Human. � O sobie gadaj, o dziewczynie�

��Glass na mnie wo�aj�� Starym traktem szli�my do ksi�stwa � odpowiedzia� bez cienia irytacji �lepiec. � Dobrze sz�o� Potem poszed�em drog� wyniucha� i przej�cia znale�� Wr�ci�em i by�o po wszystkim. Dopadli ich, zwi�zali i tutaj zaci�gn�li. Nie mia�em ich jak odbi�. Dw�ch wyznaczyli, �eby im w razie ataku gard�a podci�li. Strza�a by nie zd��y�a� Poci�gn��em za nimi, ile si� starczy�o� Szczury coraz wi�kszymi stadami chodz�. Wiedz�, �e Krepor budzi si�, jak to ju� przed wiekami bywa�o. Wol� chodzi� w kupi� Dziewk� trza odbi�, p�ki srom u niej ca�y, i tego pos�a�ca. Ch�opak m�ody, ale nosi w sobie ci�ar starca. Tylko do broni ma�o poj�tny�

��Gadasz jak �o�nierz albo najmita. � Human wci�� nie m�g� przyzwyczai� si� do �lepca. � Mamisz mnie pewnie, dziwy opowiadasz i taniego chleba szukasz, Glass. U mnie go nie znajdziesz. Z bied� si� kumam i tym si� dzieli� mog�

Dopiero po chwili olbrzym zauwa�y�, �e m�wi sam do siebie. Tajemniczy w��cz�ga gdzie� znikn��. Nie by�o go ani w pobli�u straganu, ani przy ognisku, sk�d dochodzi� zapach pieczeni. Human wypatrywa� �ebraczego kostura, ale na darmo. Woko�o zbyt wielu je�dzi�o konnych i widok zas�aniali.

Zbli�a�a si� noc i Human musia� podj�� decyzj�. Ze s��w �lepca wynika�o, �e dziewczyna nie zosta�a jeszcze ruszona i trzeba si� by�o �pieszy�. Olbrzym wiedzia�, �e w ciemno�ciach szczury dostawa�y sza�u i �atwo o wszystkim zapomina�y. Pijane i znudzone postojem szuka�y wra�e�, zaspokajaj�c bez pohamowania chu�. Zdarza�o si� i tak, �e orgia zamienia�a si� w bitw�, po kt�rej najwi�ksze oddzia�y szczur�w nie mog�y doliczy� si� nawet po�owy �ywych. Teraz by�a okazja. Znienawidzony �apacz, niewinna dziewka i kr�lewski pos�aniec zapowiadali dobr� zabaw�. Olbrzym musia� si� �pieszy�.

13

Stalowa klatka z trudem pozwala�a na rozprostowanie ko�ci. Idalgo siedzia� w niej dzie� i noc. Czasami kt�ry� ze szczur�w przynosi� mu jedzenie i wod�. Wydawa�o si�, �e mutanty zapomnia�y o nim i pozwol� mu umrze� w m�czarniach. �owca kilkakrotnie pr�bowa� otworzy� wielk� k��dk� wisz�c� na grubej sztabie. Nie udawa�o si�. Ci�gle podejrzewa�, �e jego porwanie ��czy�o si� z jakim� tajemniczym planem. Pierwszego dnia rozpozna� Zdeba. By�y dow�dca stra�y w Grwaldzie z pogardliwym wyrazem twarzy obrzuci� go stekiem wyzwisk i zapowiedzia� powoln� �mier�. �apacz nie reagowa�. Za wszelk� cen� pr�bowa� sprowokowa� zdrajc� do m�wienia. Tamten jednak albo nic nie wiedzia�, albo starannie si� pilnowa�, poniewa� nie pozwoli� z siebie niczego wyci�gn��. Potem pojawi� si� Nariaga. Mutant przygl�da� mu si� d�ugo i w milczeniu. �apacz zada� mu kilka pyta�, ale nie otrzyma� �adnej odpowiedzi. Dopiero przyjazd Bathy i Darta spowodowa�, �e Zdeb zatrzyma� si� obok klatki i z zagadkowym u�mieszkiem przygl�da� si� zakuwaniu nowych je�c�w. Dziewczyna i pos�aniec zostali zamkni�ci w dyby zaledwie kilka krok�w od klatki Idalga. Mutanty bardzo si� stara�y, aby �apacz straci� swoj� si�� i hardo��. Stra�nicy nie pozwolili wi�niom nawet porozumiewa� si�. Cierpliwie stali obok klatki i gry�li tyto�.

Noc nie przynios�a niczego dobrego. Kiedy zap�on�y ogniska i rozpocz�o si� pieczenie mi�sa, z namiotu wyszed� Nariaga w towarzystwie pi�ciu siwych i zasuszonych mutant�w. Nie przypominali wojownik�w. W jasnych habitach pasowali raczej do sekty czytaczy ni� do wojska. Mieli jasne oczy, bia�e wibrysy i starannie starte pazury. Wydawali si� delikatni i nie przyzwyczajeni do niewyg�d. Patrzyli o wiele inteligentniej od przeci�tnych szczur�w, a w ich oczach kry�o si� co� gro�nego. Najbardziej dziwi� Idalga ich wygl�d. Gdyby nie szczeg�y ubrania, nie r�niliby si� niczym. Nariaga skin�� r�k� i wok� klatki pojawi�o si� kilkana�cie innych mutant�w. Natychmiast zapali�y pochodnie, umie�ci�y je na wysokich dzidach, po czym zacz�y przynosi� sk�ry, kt�rymi wyznaczy�y obszerny kr�g. Picie, �miechy i obmacywanie dziewek dopiero si� zaczyna�y. Szczury �ci�ga�y do pochodni i powoli formowa�y aren�. Iskry z ognisk sypa�y si� teraz wy�ej, p�omienie �wieci�y ja�niej, a �piewy brzmia�y g�o�niej i pewniej. Nariaga spojrza� pytaj�co na siwe szczury. Nie zaszczyci�y go nawet mrukni�ciem. Idalgo zauwa�y�, �e dow�dca mutant�w stara� si� zachowywa� bardzo grzecznie i �agodnie. By�o w tym wiele nienaturalnej pokory i l�ku. �apacz po raz pierwszy w �yciu widzia� hierarchi� w�r�d mutant�w.

��M�wi�, �e jeste� najlepszym szermierzem, jaki teraz chodzi po ziemi� � odezwa� si� cienkim g�osem jeden z siwych szczur�w.

��Podobno masz zmys� i nie okazujesz strachu� � szepn�� drugi mutant.

��S�yszeli�my, �e schwyta�e� wi�cej �otr�w ni� liczy niejeden oddzia�� w��czy� si� trzeci szczur.

��Czy chwyta�e� tak�e mutanty? � Pytanie zosta�o postawione spokojnie i bez cienia wrogo�ci.

��To �cierwo zabi�o wi�cej mutant�w ni� wy�piewuj� po drogach � wtr�ci� ze z�o�ci� Nariaga.

��A ilu wy�piewuj� po drogach? � zapyta� natychmiast stoj�cy najbli�ej klatki szczur.

Nariaga zmiesza� si� i podrapa� w �epetyn�. Rozejrza� si� po otaczaj�cych ich mutantach i westchn��:

��Ze dwustu, a mo�e i trzystu�

��Ilu? � To pytanie siwy szczur skierowa� wprost do Idalga.

��Nie wiem � odpar� oboj�tnie �apacz. � Nie liczy�em.

��Masz dobry zmys� � pokiwa� pyskiem mutant. � Zaraz sprawdzimy, jaki jeste� zdolny�

Idalgo przypatrywa� si� siwym szczurom i zastanawia� si� nad s�owami, kt�re us�ysza�. By�y tak rzadko u�ywane, �e prawie wysz�y z obiegu. �apacz nie rozumia�, co oznacza�o s�owo �zdolny�. Domy�la� si� tylko, �e dla niego nie by�o to nic dobrego. Rzuci� wzrokiem na dziewczyn� i pos�a�ca, kl�cz�cych w dybach i obserwuj�cych aren�. Zostawiono im miejsce, aby mogli wszystko widzie�. Zapach pieczeni snu� si� coraz silniej w nas�czonym dymem powietrzu, spro�ne �arty i pe�ne napi�cia wyczekiwanie sta�y si� niemal fizycznie wyczuwalne. Tym razem niebo nie ods�oni�o gwiazd, a ksi�yc tkwi� zakryty g��boko za chmurami. Siwe szczury usadowi�y si� na pie�kach przykrytych sk�rami i da�y znak Nariadze, �e s� gotowe. Wtedy z namiotu dow�dcy szczur�w wyszed� Zdeb, a za nim trzy olbrzymie mutanty. R�ni�y si� od pozosta�ych szczur�w wzrostem i muskulatur�. By�y co najmniej o g�ow� wy�sze i o po�ow� szersze w ramionach. Ich pyski nie przypomina�y zwyk�ych szczur�w. Wystarczy�o spojrze� na nie uwa�niej, aby rozpozna� �eb dzikiego tygrysa. Gdyby nie lekko wyd�u�one szcz�ki i brak pr�g, mieszanka by�aby bli�sza cz�owiekowi ni� zwyk�ym szczurom. Idalgo skrzywi� si� i strzykn�� lin� przez z�by. Wiedzia� ju�, co si� szykowa�o. Siwe szczury sprowadzi�y do obozowiska legendarn� ras� szczur�w tygrysich. �apacz s�ysza� o nich i wiedzia�, �e s� niezwykle trudne w mutowaniu. W�drowni �ebracy opowiadali mu kiedy�, �e szczury tygrysie s� najbli�sz� ochron� Yca, cesarza mutant�w. Ten, kt�ry je widzia� na w�asne oczy, dr�a� na samo wspomnienie. Twierdzi�, zaklinaj�c si� na �ycie, �e potrafi�y rozedrze� cz�owieka lub mutanta jednym szarpni�ciem. Uderzeniem miecza przecina�y najtwardsze tarcze i wytr�ca�y bro� przeciwnikowi. �apacz s�ysza�, �e to w�a�nie szczury tygrysie st�umi�y przed kilkoma laty bunt w kraju mutant�w. Mimo �e nie by�o ich wiele, bo oko�o czterystu, star�y ca�kowicie kilka tysi�cy buntownik�w. Idalgo czeka�, a� otworz� klatk� i dadz� mu do r�ki miecz.

��B�dziesz walczy� � odezwa� si� siwy szczur. Tym razem m�wi� g�o�no i dono�nie. W obozowisku zrobi�o si� cicho. Zamilk�y pijane dziewki, spowa�nia�y najg�upsze szczury, odsun�y od siebie jedzenie najbardziej wyg�odzone patrole. Wiedzieli, kim jest Idalgo, a niekt�rzy mieli okazj� widzie� stosy trup�w w spalonym zaje�dzie na pograniczu Kreporu i ksi�stwa. Znali tak�e ochron� swojego cesarza. Poza tym na piasku pospiesznie uformowanej areny chcieli zobaczy� krew.

��B�dziesz walczy� z Ablem � kontynuowa� czystym j�zykiem siwy mutant. � Gdyby� pr�bowa� ucieka�, zostaniesz zabity z kuszy. � Pokaza� zakrzywionym pazurem osiem szczur�w usadowionych z napi�tymi kuszami na d�ugich palach wok� kr�gu. � Wypu�ci� go i da� miecz�

K��dka od klatki opad�a na ziemi� i Idalgo opu�ci� ciasne wn�trze. Przeci�gn�� si�, a� mu ko�ci chrupn�y. Zobaczy� wbity w Abla wzrok Bathy. Dziewczyna by�a przera�ona. Nienaturalnie szeroko otwartymi oczami patrzy�a na mutanta. Abel poprawi� olbrzymi habit, wyj�� z pochwy d�ugi miecz i spokojnie przyj�� pozycj� do walki. Zachowywa� si� bez emocji. Jedynie jego oczy wbi�y si� w twarz �apacza i w ten spos�b pr�bowa�y rozpozna� zamiary wroga. Tym razem cz�owiek nie zdradzi� si� nawet najmniejszym gestem lub zmru�eniem powiek. Jego �renice r�wnie� pozosta�y takie same. Szczur tygrysi zrozumia�, �e �apacz mo�e by� niebezpiecznym przeciwnikiem. Jeden z siwych szczur�w rzuci� w r�ce Idalga miecz i przezornie odsun�� si� do ty�u.

��Zabij go, Abel � rozkaza� ch�odno siwy mutant.

Cisza zosta�a przerwana przez odg�os krok�w na piasku. Abel przygotowa� miecz do ci�cia znad ramienia i zacz�� obchodzi� Idalga. Kiedy znalaz� si� na d�ugo�� miecza, skoczy� w bok i ci��, mierz�c w szyj�. Wtedy po raz pierwszy szczury zobaczy�y, w jaki spos�b legenda si� potwierdza. �apacz minimalnie cofn�� tu��w i ostrze przesz�o o w�os od jego szyi. Potem wykona� pchni�cie tak proste i nag�e, �e niemal�e prymitywne. Wypad� jedn� nog� do przodu i d�gn�� Abla pod praw� pach�. Szczur tygrysi nie na darmo jednak wzbudza� strach. Odbi� si� na ugi�tych nogach i zanim czubek miecza dotkn�� jego cia�a, opad� na ziemi� metr dalej. Mutanty wok� areny zawy�y z rado�ci. O du�o za wcze�nie. �apacz wykona� mieczem gwa�towny ruch w d�, kucn�� i zastyg� w bezruchu. Abel z koci� zr�czno�ci� skoczy� na niego, staraj�c si� trafi� w �rodek ostrza. Si�a uderzenia by�a straszliwa. Gdyby �apacz nie uchyli� swojej broni i nie pozwoli� ze�lizgn�� si� po niej mieczowi szczura, m�g�by mie� wyrwany bark. Nast�pnie wykona� ruch, kt�rego nie wyobra�a� sobie zwyk�y szermierz. Upad� na plecy i ci�� poziomo na wysoko�ci ud mutanta. Poczu�, �e ostrze przecina cia�o, a przeciwnik nie ma si�y odskoczy�. Mi�nie zosta�y przeci�te. Szczur, widz�c, �e przegrywa, skupi� ca�� swoj� si�� na ostatecznym ataku. Przechyli� si� do przodu i z wyci�gni�tym przed siebie ostrzem spad� na le��cego �apacza. Rzut w bok, stani�cie na nogach i odci�cie g�owy mutantowi trwa�o zaledwie chwil�. Kiedy olbrzymie cia�o w drgawkach kona�o na piasku, a ciemna, buchaj�ca z szyi krew zaszkli�a si� w blasku ogniska, siwy mutant da� znak i do walki wkroczy�y dwa pozosta�e szczury tygrysie.

Podniecenie by�o tak du�e, �e nikt nie zwr�ci� uwagi na znikni�cie trzech mutant�w z kuszami. Ze skr�conymi karkami zosta�y odci�gni�te w krzaki i porzucone. Czyje� r�ce nieomylnie i cicho pomaga�y �apaczowi. Atak dw�ch olbrzym�w z tygrysimi pyskami poprzedzi� wybuch spontanicznego pisku. Uderzy�y o siebie metalowe kubki i pola�o si� wino. Dopiero teraz Idalgo odczuwa� skutki siedzenia w klatce. Bola�y go ramiona i mi�nie n�g. Brak regularnego po�ywienia i snu wywo�ywa�y zbyt pr�dkie zm�czenie. Jego oddech nie by� tak r�wny jak zwykle, a st�pni�cia n�g utraci�y dawn� pewno��. Mimo to zdo�a� zauwa�y�, �e liczba szczur�w z kuszami zmniejszy�a si�. Wydawa�o mu si� nawet, �e dostrzega znikanie w ciemno�ciach kolejnego mutanta. Na wi�cej obserwacji nie mia� czasu, poniewa� z ty�u, za ciasnym kr�giem szczur�w skupionych wok� areny, rozleg�y si� piski i szcz�k broni.

��Tutaj! Tutaj go! � wrzeszcza�y mutanty i jeden przez drugiego pcha�y si� w kierunku odg�os�w walki. � To obcy!

Szczury tygrysie b�yskawicznie rzuci�y si� na �apacza. Ostatni z �ucznik�w wystrzeli�, ale zrobi� to dok�adnie w chwili, gdy Idalgo przepu�ci� atak mutanta tygrysiego i zas�oni� si� jego cia�em. W sercu tamtego utkwi�a po sam be�t strza�a. Jednocze�nie �apacz poczu� na swoich plecach ostrze. Odskakiwa�, kiedy sam czubek miecza rozci�� mu sk�r� od �opatki do krzy�a. Wtedy zobaczy� Humana. Olbrzym przedziera� si� do niego, wywijaj�c swoj� szabl� i w szale�czych unikach uchylaj�c od cios�w. By� w habicie, a na jego ramieniu zwisa� koc, w kt�rym znajdowa�y si� dwa miecze Idalga. Siwe szczury b�yskawicznie gdzie� znikn�y. Tygrys chcia� dobi� �apacza, ale zaczepi� o przewracaj�cego si� szczura i nie trafi�. Poza tym kilkadziesi�t przepychaj�cych si� i wzajemnie si� rani�cych w�ciek�ych i pijanych mutant�w naciera�o za olbrzymem prosto na �rodek areny. Ognisko zosta�o zadeptane, buk�aki z winem porzucone, a mi�so wgniecione w ziemi�. �apacz zanurkowa� w t�um szczur�w, kieruj�c si� do uwi�zionych w dybach. Tygrys bieg� za nim, po drodze roztr�caj�c inne mutanty. Wystarczy�a tylko chwila, aby Human opar� si� plecami o Idalga i obaj znale�li si� w pobli�u dyb�w. By�y roztrzaskane, a wi�niowie znikn�li.

Tygrys skoczy� na Humana akurat wtedy, gdy ten podawa� �apaczowi koc z mieczami. Mutant by� tak w�ciek�y, �e porzuci� bro� i chwyci� olbrzyma pazurami. Wydawa�o si�, �e cz�owiek bez wysi�ku zostanie rozdarty na strz�py. W ciemno�ciach nocy, �arze ogniska rozniesionym pod nogami i smugach dymu niewielu zdo�a�o zobaczy� pokaz niezwyk�ej si�y. Ci, co stali najbli�ej, odczuli to na w�asnych pyskach. Human, widz�c, �e nie ma miejsca do ci�cia, wypu�ci� szabl� i dwiema pot�nymi pi�ciami uderzy� w �eb mutanta tygrysiego. Trzask mia�d�onej czaszki i m�zg rozpryskuj�cy si� woko�o m�wi�y same za siebie. Legenda szczur�w zosta�a zniszczona. Idalgo, odzyskawszy swoje miecze, natychmiast ruszy� do ataku. Nie czu� ran, kt�re zadawa�y mu stoj�ce najbli�ej szczury, nie ogl�da� si� i nie zwalnia� tempa. Tylko dyscyplina, lata �wicze� i surowe �ycie pozwoli�y mu odsun�� od siebie zm�czenie. Zapomnia� o klatce, o przyt�aczaj�cej sile wroga, o Bathy, pos�a�cu i Kumanie. Wpad� w trans, kt�ry zdarza� si� nawet najwi�kszym mistrzom najwy�ej par� razy w �yciu. Kiedy� ju� tego do�wiadczy�. W�wczas jednak by� uczniem i nie m�g� odczu� pe�ni smaku, jaki dawa�a walka, w kt�rej najmniejsze drgnienie przeciwnika wywo�ywa�o natychmiastow�, szybk� jak my�l, reakcj�.

Human szed� za nim i wydawa�o mu si�, �e �ni. Szczury gin�y jeden po drugim, nie potrafi�y ustawi� si� w szyku i nie pr�bowa�y nawet dosi�gn�� ich dzidami lub strza�ami. Ka�dy chcia� za wszelk� cen� zabi� �owc� i przej�� do legendy. W ko�cu jednak nadesz�o zm�czenie. Cicho i zdecydowanie. R�ce zacz�y si� pl�ta�, nogi potyka�, a mi�nie szyi i plec�w odmawia� pos�usze�stwa. Kiedy obaj znale�li si� przy bramie obozowiska, a przed nimi wyros�a kolejna �ciana mutant�w, zrozumieli, �e zgin� pod stosem rozw�cieczonych szczur�w, kt�re z nienawi�ci pazurami wy dr� im serca.

Dziesi�tki drobnych ran, krwawienie i ci�g�y atak mutant�w zn�w zmusi�y Idalga i Humana do oparcia si� o siebie plecami. Tym razem potrzebowali tego naprawd�. W ka�dej chwili mogli upa��. �apacz dzi�kowa� w duszy losowi, �e cz�� szczur�w bieg�a z pochodniami i dzi�ki temu m�g� dok�adnie widzie� wroga. Obaj czuli, jak ich krew miesza si� z potem, a sk�ra piecze od gwa�townego tarcia.

��Czego� wr�ci�! � krzykn�� przez z�by �apacz.

��Po �mier� � zawo�a� bez cienia w�tpliwo�ci olbrzym. � Wr�ci�em, bo p�ynie we mnie� ksi��ca krew�

��Wielki jeste�� i g�upi� � odpowiedzia� �apacz, tn�c przez pysk szczura, kt�ry wgryz� mu si� w�a�nie w nog�.

Odpowiedzia� mu �miech i j�k, poniewa� miecz jednego z mutant�w rozora� w tej samej chwili pier� Humana. Kiedy r�ce �apacza po raz pierwszy nie zareagowa�y na sygna� z m�zgu i ze zm�czenia bezwolnie zawis�y w powietrzu, rozleg� si� d�wi�k piszcza�ki i wszystkie szczury, natychmiast stan�y w bezruchu. Human i Idalgo osun�li si� na kolana i ci�ko oddychali. By�o im wszystko jedno. Nie rozumieli, co si� sta�o, i czekali na ostatnie ciosy.

Z ciemno�ci wy�oni�y si� siwe szczury z pochodniami. Z podziwem patrzy�y na drog�, kt�r� przeszli walcz�cy. Zn�w pojawi�y si� kusze i powr�ci� spok�j. Idalgo i Human nie chcieli tak zgin��. Czekali na moment, w kt�rym si�y powr�c� i pozwol� im po raz ostatni rzuci� si� na wroga. Najstarszy z siwych mutant�w zatrzyma� si� kilka krok�w od nich i bez cienia z�o�ci powiedzia�:

��Idzie za wami �mier�. Jak zaraza� To dobrze, to bardzo dobrze� Nie wiedzia�em, �e zobacz� jeszcze kiedy� star� sztuk� walki. Jeste�cie chyba zapisani w gwiazdach� Kto by pomy�la�, �e czas legend przemija i zn�w mo�emy widzie� prawd�. Tw�j przyjaciel, �apaczu, ma dla nas tak� sam� warto�� jak ty�

��Jak� warto��, szczurze? � sykn�� przez z�by Idalgo.

Mutant u�miechn�� si� i potar� ko�cem palca wibrysy. Sprawia� wra�enie kogo�, kto wie zbyt wiele, aby ujawni� to w ci�gu kilku chwil. Pozosta�e siwe szczury patrzy�y podobnie. Spokojnie i cierpliwie uznawa�y fakty, staraj�c si� dostosowywa� je do w�asnych potrzeb. Human chcia� wsta�, ale ostrzeg� go g�os Nariagi.

��Chcesz zdechn��, psie?

Olbrzym pos�usznie opad� na kolana. Kusze, kt�re widzia� w ciemno�ciach, nie dawa�y im �adnych szans. Na Nariag� nawet nie raczy� spojrze�. Zerkn�� spod oka na siwego szczura i spokojnie stwierdzi�:

��Rzek�bym, �e krwi naszej chcesz si� ochla�, mutancie�

��Zgad�e� � potwierdzi� zimno szczur. � Ty i tw�j przyjaciel b�dziecie nam s�u�y� w przysz�o�ci�

��Nieprawda � uci�� kr�tko Idalgo.

��Wasza krew, wasze cia�a, wszystko � kontynuowa� cierpliwie szczur. � Zostaniecie sklonowani�

��Nie wiem, o czym gadasz, ale �mierdzi mi to z daleka � odezwa� si� Human. � Nie dla mnie wasze sztuki i �ywot�

��Dla ka�dego, cz�owieku, dla ka�dego � uspokoi� go szczur. � Dasz tylko krew, troch� krwi, mo�e nawet kropl� Tam jest wszystko. Tak, jak tu stoisz� Mo�e tylko my�li b�d� inne, bo nasze� Reszta zostanie.

��Swoich wam ma�o? � zapyta� pogardliwie Idalgo.

��Sami wiecie, �e szermierz to krew � odpowiedzia� z nut� nostalgii siwy mutant. � Przychodzi rzadko i cenniejsza bywa od monet. Zna�em w swoim �yciu tylko czterech mistrz�w, a �yj� d�u�ej ni� ludzkie dzieci i dzieci ich dzieci. Czterech prawdziwych mistrz�w miecza� Tylko jeden z nich pochodzi� ze starej szko�y. Niewielu dzi� umie dotkn�� szabli. A szkoda� Ty walczysz tak samo jak on� � pokaza� zakrzywionym pazurem na Humana.

��Gadasz, �e zna�e� starego mistrza � zainteresowa� si� olbrzym. � Trudno da� wiar�

��Dwa razy go widzia�em � odpar� szczur. � Po raz pierwszy w Pandabie, gdzie przeprowadza� pr�b� szabli�

��esz, mutancie! � warkn�� z w�ciek�o�ci� Human. � �aden obcy nie mo�e tego widzie�

��M�ody jeste� i porywczy. A ja nie jestem obcy� � U�miech starego szczura przypomina� teraz tani obraz z podupadaj�cego targu. � Przyja�ni�em si� kiedy� z kim� takim i wiem.

��Jeste� szczurem i pozwoli�e� na pr�b�? Nie zabi�e� go? � zadrwi� Human.

��S� szczury i szczury, cz�owieku � szepn�� sentencjonalnie mutant. � Widz�, �e wiesz o pr�bie szabli wi�cej ni� tw�j przyjaciel�

��Wiem, ile trzeba. A pr�ba nie u ka�dego w cenie� � skrzywi� si� pogardliwie Idalgo.

��Nic nie wiesz, �apaczu. � Tym razem g�os szczura zabrzmia� twardo i z wy�szo�ci�. � Nie ma pr�by miecza, a ka�dy, kto u�ywa tej broni, co najwy�ej u mistrza zdobywa szlify. P�odzicie si�, wy, szermierze, jak ptasie g�wna na trakcie, a wasz kunszt coraz podlejszy� Chyba tylko ty jeden zosta�e� z tych prawdziwych� Inaczej by�o z szabl�, �apaczu, ca�kiem inaczej. Stara szko�a wygin�a, bo zbyt trudna by�a pr�ba. Niewielu z niej wraca�o. Mo�e tw�j przyjaciel jest ostatni? � Widz�c wyczekuj�ce spojrzenie �apacza, szczur doda�: � Dobrze, powiem ci to, o czym mog�e� tylko s�ysze�. Starzy mistrzowie rzeczywi�cie wysy�ali swoich uczni�w do nas. Je�eli potrafili przywlec z powrotem pi��dziesi�t naszych szczurzych �b�w, wtedy dostawali szabl�. Zgadza si�?

Human pokiwa� g�ow�, jakby wraca� do bardzo dalekiej przesz�o�ci. Tylko on wiedzia�, ile �b�w naprawd� przywozili starzy mistrzowie. Pami�ta� r�wnie�, ile odr�ba� osobi�cie. Kraina mutant�w by�a sprawdzianem, kt�ry kosztowa� �ycie wielu szermierzy.

��Ostatni raz widzia�em go w boju przed wielu laty � kontynuowa� wspomnienia szczur. � Przebi� si� przez nasze szeregi na pograniczu Pandabu i krainy kar��w. Kobiet� i dziecko przeprowadza�� Ona zleg�a od topora, ale dziecko ocali�. Zrobi� to, co ty dzisiaj� Sam jeden. Szkoda, �e nie jego krew we�miemy, szkoda. Ty nie da�e� rady, on si� przedar��

��Zna�e� go? � Human z trudem ukry� wzruszenie.

��Tak � chichot siwego szczura zabrzmia� chorobliwie nienormalnie. � Dop�ki go nie zdradzi�em� Wy to nazywacie dobrym sercem. Darowa� mi �ycie i wygoni� do swoich. Podobno ju� nie �yje�

Wtedy w�a�nie Idalgo zobaczy�, jak znika ostatni z mutant�w trzymaj�cych kusze. Czu�, �e jego si�y powoli wracaj�. Nabra� powietrza w p�uca i g��boko odetchn��. Nariaga zauwa�y� to i z l�kiem spojrza� na Zdeba, kt�ry z ods�oni�tym mieczem czai� si� najbli�ej �apacza. Zdrajca z Grwaldu uspokoi� go, pokazuj�c palcem ostrze przygotowane do ciosu. Wydawa�o si�, �e tylko na nim stosy szczurzych trup�w nie zrobi�y wra�enia.

Nagle z ty�u w ciemno�ciach kto� j�kn�� i ci�ko zwali� si� na ziemi�. Wyra�nie by�o s�ycha� �wist miecza i t�py odg�os trafienia.

Potem wszystko potoczy�o si� jak we �nie. Idalgo poderwa� si� na nogi i znienacka odr�ba� Zdebowi ca�� szcz�k�. Szczury zn�w zacz�y piszcze�, pr�bowa�y dosi�gn�� Humana dzidami, ale by�o ju� za p�no. Zn�w powsta� m�yn i zacz�a si� walka. Tym razem jednak kto� trzeci wprowadzi� mutanty w zdumienie. W�r�d dziesi�tk�w atakuj�cych szczur�w wyr�ba� sobie przej�cie �lepiec. W r�kach trzyma� pot�ny miecz z czarnego metalu. Idalgo i Human zauwa�yli go w chwili, gdy �cina� �by siwym szczurom. Rze�, kt�ra dopiero teraz si� rozp�ta�a, nie mia�a sobie r�wnych w historii szczurzych wojen. �apacz przebija� kolejne mutanty i k�tem oka obserwowa� �lepca. Po raz pierwszy w �yciu zobaczy� mistrza, kt�ry przerasta� go pod ka�dym wzgl�dem. �lepiec porusza� si� tak pewnie i tak szybko, �e nikt nie by� w stanie go zatrzyma�. Wydawa�o si�, �e atakuje na �wiczeniach, w kt�rych ka�dy krok by� miesi�cami powtarzany. Mutanty gin�y ca�ymi grupami. �lepiec wpada� pomi�dzy ich miecze, wykonywa� kilkadziesi�t b�yskawicznych z�o�e� i zostawia� za sob� trupy. Ostatni z siwych szczur�w ucieka� pomi�dzy napieraj�cymi mutantami, os�aniany przez Nariag� i jego stra�. Kiedy �lepiec zr�wna� si� z Humanem i Idalgiem, walka dobiega�a ko�ca. Oddzia� licz�cy kilkaset mutant�w le�a� we krwi na ziemi, a niedobitki nadziewa�y si� na ostatnie pchni�cia. Idalgo zauwa�y�, �e zza pobliskich drzew co chwila wylatywa�y strza�y i trafia�y poszczeg�lne szczury. W �wietle pochodni, kt�re sm�tnie dopala�y si� na piasku, nie potrafi� dojrze� sprzymierze�c�w, ale bez trudu domy�li� si�, kim byli. Po blisko godzinnej walce, kiedy ponownie zacz�li s�abn��, w obozowisku zaleg�a cisza. Znikn�y gdzie� niewolone dziewcz�ta, uciek�y ostatnie szczury, dogasa�y pochodnie i ogniska. W pobli�u r�a�y tylko konie i trzymane w zagrodzie byd�o.

��Pi�kna walka, panowie, pi�kna i dobra. � Pierwszy odezwa� si� �lepiec. � I powietrze by�o dzi� takie rze�kie�

Mimo wieku jego oddech wydawa� si� spokojny i r�wny. Idalgo i Human usiedli na ziemi i nie odzywali si�. Obaj nie wierzyli, �e by�o po wszystkim i wci�� s� przy �yciu. Widzieli, �e �lepiec nieomylnie kieruje si� w ciemno�� i po chwili wraca z d�ugim kosturem w d�oniach. Miecz z czarnego metalu pasowa� idealnie do wn�trza kostura. Wystarczy�o teraz z�o�y� drewno i bro� znika�a z oczu. Zza drzew wyszli Bathy i Dart. Wci�� byli pod wra�eniem. Kusze w ich r�kach dr�a�y, jakby obawiali si� ponownego ataku szczur�w.

�lepiec wypr�y� si� i znieruchomia�. W�cha� powietrze. Human wpatrywa� si� w ciemno��.

��Zabieraj� si� � mrukn�� lepiec. � �ci�gaj� swoje �cierwo�

��Trupy? � zapyta�a ze wstr�tem Bathy. W podartym ubraniu, z grubymi sk�rzanymi pasami na ramionach, wygl�da�a jak zbieg�y z barbarzy�skiej niewoli galernik. Jej piersi falowa�y ze zm�czenia, a oczy odbija�y �ar dopalaj�cych si� pochodni i ognisk.

��Szczury potrafi� wyniucha� �ywych � wyja�ni� Glass. � Zabieraj� rannych. Maj� to z ludzi� Cho� tyle dobrego w tej parszywej krwi.

Human podszed� do �lepca i po�o�y� r�k� na jego ramieniu. Z trudem szuka� s��w.

��Zza grobu idziemy� � zacz�� ochryp�ym g�osem. � Masz nasze �ycie. Do oddania, �lepcze, do oddania�

Idalgo r�wnie� podszed� do Glassa i te� po�o�y� mu r�k� na ramieniu.

��Masz nasze �ycie � powt�rzy� cicho. � Do oddania.

Glass u�miechn�� si� k�cikami ust i odpar�:

��Wasza wola.

��Jeste� mistrzem� � stwierdzi� Idalgo, pochylaj�c si� nad ga��zi�, kt�r� wrzuci� w �ar najbli�szego ogniska. Nikt nie poruszy� si�. Dart, Bathy i Human wyczuli, �e b�d� �wiadkami niezwyk�ej rozmowy.

��Jestem tylko �wiadkiem miecza � sprostowa� Glass. Sta� oparty o sw�j kostur i patrzy� w rozpalaj�cy si� ogie�.

��Dawno o tym nie s�ysza�em� � G�os Idalga zdradza� wzruszenie. � Kiedy�, gdy zabra�em si� do miecza, opowiadali mi starcy, �e �wiadkowie s� tylko w legendzie. Wychowa� mnie mistrz Fabio�

��Nie k�ama� � wtr�ci� spokojnie �lepiec. � �wiadk�w nie by�o.

��A ty? � zapyta�, marszcz�c twarz, Idalgo. � Gadasz, �e� �wiadek�

��Legenda jest jak woda. � Glass usiad� na ziemi przy ognisku, podni�s� le��cego obok upieczonego prosiaka i odci�� sobie du�� porcj�. Wbi� w ni� z�by, a� chrupn�o. Bathy i Dart w milczeniu zrobili to samo. Tylko �apacz sta� w miejscu i przygl�da� si� Humanowi. Obaj nie zrobili nawet kroku w kierunku jedzenia.

��Pro�ci jeste�my � szepn�� olbrzym. � Gadaj tak, �eby nie by�o legendy�

Glass kiwn�� g�ow� i kontynuowa�:

��Legenda mnie wychowa�a, ry�a mi w duszy jak woda ska�� Chcia�em pozna� �wiadka miecza i p�j�� jego drog�. Szuka�em, pyta�em, ale nic nie zosta�o w gar�ci� Mistrz, u kt�rego �wiczy�em walk�, nauczy� mnie w�cha� powietrze. Nie gada�, �em �lepy i kozy pa�� mog� D�ugo mo�na by prawi�. Do��, �e odszed�em kiedy� na w�asn� drog�. W�cha�em powietrze, dotyka�em wiatru, s�ysza�em ruch� Powoli, dzie� po dniu i noc po nocy zbli�a�em si� do �wiadk�w miecza� Kiedy by�em gotowy, przyszli do mnie. Nie by�o ich czu�, nie by�o ich s�ycha� Rzucili mi na drog� �cierwo, kt�re �mierdzia�o i mog�o zadusi�

��Szczury � wtr�ci� sucho Idalgo. � Tylko one tak �mierdz�.

��Nie tylko, �apaczu � zaprzeczy� Glass. � �wiat �mierdzi, kiedy go nie ma kto czy�ci�. Czy to w stajni, czy zamku, zawsze trafi si� �mie�, kt�ry trza wyrzuci�, bo zatruje reszt� Kiedy �wiat zacz�� mi �mierdzie�, wtedy zosta�em �wiadkiem miecza. Prawdziwym i nieprzekupnym.

Human spojrza� na kostur i ostro�nie poprosi�:

��Miecz u ciebie czarny, kuty nie u nas, nie w Lombardii� Czy�

�lepiec otworzy� kostur i podsun�� olbrzymowi pod nos.

��Stamt�d on. � Glass pokaza� palcem w niebo. � Formowany z bry�y przez dwadzie�cia lat. Czarny metal, obcy. Sam go uku�em.

Human dotkn�� miecza i powoli wyci�gn�� go z kostura. Uderzy�a go lekko�� i kszta�t broni. Miecz by� d�u�szy od u�ywanych zazwyczaj, bardziej p�aski i wywa�ony. Human wykona� na pr�b� ci�cie i zdumia� si� szybko�ci�, z jak� klinga przecina�a powietrze. Poda� bro� �apaczowi, kt�ry dotkn�� r�koje�ci i nagle zamkn�� oczy. Wydawa�o si�, �e pomi�dzy nim a mieczem toczy si� jaka� rozmowa. Na czole Idalga pojawi�y si� krople potu, a szcz�ki mocno si� zacisn�y. Poruszy� si� tak�e Dart. Ch�opak wsta� i jak we �nie zbli�y� si� do miecza. On r�wnie� po�o�y� r�k� na r�koje�ci. Human odsun�� si� w stron� Bathy, kt�ra odruchowo, z l�kiem przysun�a si� bli�ej �lepca. Glass nie reagowa�, jad� prosiaka i sprawia� wra�enie kogo� ca�kowicie oboj�tnego na otoczenie.

��Co si� dzieje? � zapyta�a cicho dziewczyna.

��Nie wiem � odpar� tak samo cicho Human. Oboje wymienili spojrzenia, w kt�rych odnale�li wra�enie swojego pierwszego spotkania. Dziewczyna opu�ci�a szybko wzrok i zn�w zacz�a patrze� na Idalga i Darta.

��wiat do nich gada � odezwa� si� �lepiec. � Czarny metal ma swoje tajemnice. Ja znam tylko jedn�. Dlatego �yj� jak �wiadek�

��apacza znam, ale ten m�ody zda mi si� dziki i bez og�ady. � Olbrzym powiedzia� to na wp� do siebie. � Z tob� on, tw�j czy bezpa�ski?

��Barwy nie widzisz? � odpowiedzia�a pytaniem dziewczyna. Waha�a si�, czy zdradzi� tajemnic� Darta. Dopiero teraz poczu�a, �e boi si� o tym m�wi�. Nie znajdowa�a tak�e s��w, kt�re mog�y odda� wszystko, co wiedzia�a. Dlatego zamilk�a. W tym momencie Idalgo i Dart osun�li si� na kolana i zacz�li cicho j�cze�. Wydawa�o si�, �e obaj do�wiadczaj� nieludzkiego b�lu i strachu. Wtedy �lepiec si�gn�� w ich stron� i dotkn�� miecza. �apacz pierwszy otworzy� oczy i spojrza� przytomnie woko�o. Dart potar� pusty oczod� i sykn��:

��Padlina, zwyczajna padlina�

��O czym on gada? � zapyta� z niepokojem Human.

��P�acze � szepn�� ze wzruszeniem Idalgo. � P�acze, bo po latach odnalaz� syna.

��On? � Human sprawia� wra�enie cz�owieka, kt�ry za moment wybuchnie g�o�nym �miechem. � Przecie� to osesek jeszcze�

��Czarny metal opowiedzia� mi smutn� histori� � zacz�� apacz i powoli usiad� przy ognisku. Bathy, nie spuszczaj�c go z oczu, dorzuci�a do ogniska kolejn� ga��.

��mier� mi zadali � wtr�ci� nagle Dart. � M�j �wiat skaza� mnie na odtr�cenie�

��Czary to jakie� czy legend� chcecie sprzeda�? � zapyta�a z niepokojem dziewczyna. Tym razem wzrokiem �ci�gn�a Humana. Olbrzym usiad� przy niej, a ona udawa�a, �e przypadkiem dotkn�a go lekko ramieniem. � Znam go, wiem o jego �wiecie, ale nie chc� go rozumie� � Pokaza�a palcem pos�a�ca. � Gada o innym �wiecie, w dusz� si� wczepia i nie umiera. Przenosi si� jak ten jemio� i wszystko wysysa.

��Zostawili mnie. � W oczach pos�a�ca pojawi�y si� �zy. � Dawno temu, kiedy czas nas omami�, wys�ali mnie tutaj i prosili o wie�ci� Straszliwa to si�a sprawi�a. Zostawi�em tu nasienie, kt�re w dzieciach wyros�o. Czas nas zgubi�, w kt�rym nic si� nie dzia�o. Tam, sk�d jestem, wyl�g� si� smutek, wszystko stan�o i przestawali�my czu�. Kiedy nic si� nie zmienia, nadchodzi �mier� lub szale�stwo� Jestem tutaj, bo uwierzyli�my w szale�stwo. Czarny metal te� jest szale�stwem. Kto� przeprowadzi� go przez wiele �wiat�w i zgubi� u was� To wie��, parszywa wie�� nie wiadomo do kogo. Tfu! A on� � Dart nawet nie spojrza� na �apacza. � On jest moim synem�

��Wypal se drugie �lepie albo gor�czk� kup na targu za monet� � podsumowa� cierpko Human. � Po drogach ci �piewa�, ludzi straszy� i dziewki ba�amuci�

Bathy spojrza�a na niego ciekawie, jakby przeczuwa�a, �e nag�y gniew olbrzyma zwi�zany jest z jej osob�. Milcza�a jednak. Poprawi�a si� tylko na siedzeniu, opar�a mocniej o rami� Humana i odkroi�a kawa�ek prosiaka. W jej oczach zap�on�y ledwie dostrzegalne, sprytne ogniki.

��Jak�e to? � Idalgo spojrza� bystro na Darta. � Rozum ci si� pomiesza�? Ja mam by� twoim synem? Ka�dy kiep widzi, �e� m�odziak przy mnie�

��Nie gap si� na moje cia�o � odpar� pos�aniec. � To tylko �cierwo, kt�re mi przeszkadza. Tam, sk�d przychodz�, my�l w�ada i uczucie. Nie ma rzeczy, nie ma wygl�d�w, brak jad�a i picia�

��Parszywe to miejsce wida� � warkn�� olbrzym i spojrza� znacz�co na Bathy. Dziewczyna jednak siedzia�a sztywno i nie mia�a ochoty na �arty. Czeka�a, a� Dart wyt�umaczy wszystko do ko�ca.

��Z mojego bar�o�enia dwoje si� urodzi�o � ci�gn�� spokojnie Dart. � Ch�opak i dziewczynka� bo p�niej urodzi�a si� Tantra, matka dziecka, kt�re pono� oddaje �mier� �mierci� Czarny metal zna prawd� i nie mo�e si� myli�. On jest moim synem, jest bratem Tantry. Jest� � Jedno oko Darta patrzy�o trze�wo i przenikliwie. � Jest wujem dziecka�

��Idalgo? � za�mia� si� Human. � Wujem?

��Idalgo� Tak ci� zw� � pokiwa� g�ow� pos�aniec. � Masz moj� krew� Tfu! Jak� krew? Moje my�li, moje uczucia� To wlaz�o w ciebie i wo�a. Widzia�em, jak walczysz. Inaczej ni� ten olbrzym, inaczej ni� ten �lepiec� Tak mo�e bi� si� tylko my�l, kt�ra zosta�a zakuta w wi�zy. Kiedy si� sk�adasz, wida� niewol�, garb, przekl�te �miertelne �cierwo, to cielsko niena�arte. My�l, kt�r� przenios�em z mojego �wiata, ryczy w tobie m�j synu i szuka ratunku� Tfu! Przekl�ty nasz los�

��Prawda to? � �apacz zwr�ci� si� z tym pytaniem do Glassa. Tamten zrozumia� go natychmiast.

��Nie wiem, ale walczysz inaczej� � zacz�� bez przekonania. � Tw�j przyjaciel uderza jak szermierz, jak mistrz, kt�ry zada� ju� tysi�ce pchni��. Przypomina wytresowanego psa. Jedyna r�nica mi�dzy nim a mn� siedzi tutaj. � �lepiec pokaza� palcem g�ow�. � On przeszed� tresur�, pozna� szko�� mistrza i tak zosta�, ja uwierzy�em, �e jestem �wiadkiem miecza. Pewnie dlatego nie znam wahania i lito�ci�

��Czy chcesz rzec, �e wiary mi brak i ducha? � zapyta� wyczekuj�co Human.

��Nie wierzysz w miecz, tylko w swoj� r�k�, olbrzymie � wyja�ni� �lepiec. � Chwytasz czas i nie boisz si� �ycia. Ja nie zauwa�am czasu, nie licz� dni ani zjedzonych pieczeni. Id� drog� miecza� Je�li z�o staje na tej drodze, wtedy id� dalej� Uderzam w nie i zabijam. Pellegrisi czyszcz� �wiat z �ycia, a ja z nienawi�ci. Jestem zwyczajnym �wiadkiem, �lepcem z kosturem, kt�ry w�druje od Kreporu po horyzont i wsz�dzie znajduje robot�. Nie ma we mnie miejsca na samotno��. Wsz�dzie na mnie czekaj�.

Glass umilk� i zapad�a cisza. Idalgo odwr�ci� si� i ruszy� w stron� koni, kt�re skuba�y traw� wok� �aru ognisk. Bathy poderwa�a si� z ziemi i pobieg�a za nim. Kiedy wstawa�a, z jej ust wydoby� si� ledwie s�yszalny szept:

��Chod��

Dlatego Human r�wnie� znikn�� w ciemno�ci. Skrzyde�ka nosa Glassa rozszerzy�y si�, jakby przewidywa�y co� niezwyk�ego. Dart zauwa�y� to i zapyta�:

��O czym tak dumasz, �lepcze? O dziewkach?

��Przybywasz ze z�ego �wiata � Glass stwierdzi� to tak, jakby odgryza� kolejn� porcj� prosiaka. � Czarny metal nie lubi gada�. A dzi� wrzeszcza� na ciebie i odrzuca�. Pami�taj, �e jestem �wiadkiem i nie przypadkiem czas rzuci� nas w t� dolin�

��Padlina ze mnie teraz, po�a� dla wilk�w i kruk�w � zgodzi� si� zrezygnowany pos�aniec. � Zostawili mnie� Nie maj� si�y i zostawili mnie w nim� � poklepa� si� po ramionach. � Umieram, chocia� by�em nie�miertelny�

��Ciesz si�. � Kostur drgn�� i �lepiec wsta�. � Mo�e dlatego �yjesz. Masz wyb�r, chocia� my�lisz, �e� przegra�.

��Szkoda, �e nie wlaz�em w ciebie � westchn�� Dart. � Mo�e wtedy mia�bym jak�� szans�?

�wiadek tylko skrzywi� twarz i wyszed� naprzeciw �apaczowi. Kiedy wsiadali na konie, za�wieci�o s�o�ce. Dolina przypomina�a miejsce po napadzie barbarzy�c�w. Kilkaset szczurzych trup�w le�a�o woko�o z odr�banymi r�kami, nogami i �bami. Wida� by�o, �e te z rozci�tymi brzuchami pr�bowa�y ucieka�, wlok�c swoje flaki a� do wykrwawienia. Idalgo jecha� pierwszy i liczy� cia�a. Poznawa� swoje ci�cia i sztychy. Z zawodowej ciekawo�ci szuka� cia�, kt�re trafi� miecz �lepca. One r�wnie� nosi�y charakterystyczne �lady. Przewa�nie by�y g��bsze. Niekt�re upad�y tak, jakby je kto� starannie u�o�y�. �apacz przypomnia� sobie obrazy widziane w G�rach Asty. Miejscowi g�rale rysowali w drzewie tych, kt�rzy zgin�li po�wiartowani toporami na kawa�ki. Szpon na skroni �apacza zmarszczy� si�. Kiedy zobaczy� osiem pot�nych mutant�w z odci�tymi w tym samym miejscu barkami, obejrza� si� i mrukn�� z podziwem. Glass jednak nie zareagowa�. Siedzia� sztywno w siodle, a na jego twarzy nie drga� �aden mi�sie�. Tylko Human, Dart i Bathy odwr�cili g�owy i pokiwali nimi z podziwu. Ka�de ci�cie Glassa odr�bywa�o lewy bark, dok�adnie przecinaj�c po�ow� serca szczura. Czerwony piasek blisko cia� zdradza�, �e krew w chwili �mierci wylatywa�a z serca jak chlu�ni�cie lawy.

Zza otwartej bramy wynurzyli si� pierwsi ciekawi. Najpierw ostro�nie, potem coraz �mielej wchodzili na teren obozowiska. Ponuro i w milczeniu przechodzili ostro�nie obok jad�cych. Niekt�rzy kl�kali i dotykali czo�a. W ten spos�b dzi�kowali nieznajomym za zwyci�sk� walk�. Nadchodzi� ich czas. Teraz mogli si� zem�ci�. Znali tylko jeden spos�b: kradzie�.

Na trakcie prowadz�cym w stron� ksi�stwa Idalgo rzuci� za siebie pozornie oboj�tnie:

��Nariaga, siwy szczur i Zdeb uciekli�

��Zdeb? � zdziwi� si� Human: � Sam widzia�em, jak odr�ba�e� mu g�b�.

��Zabrali go � odpar� �apacz. � Je�li �ywot z niego nie ujdzie, straszny widok nam zada, to pewne. Cz�ek bez g�by do jedzenia niezdatny, a i �arcie przy nim paskudne. Potw�r to b�dzie i od zemsty nie odst�pi.

��Siwy najgorszy � wtr�ci� �lepiec. � Opowiadali, �e rasy coraz lepiej krzy�uj� i granic nie uznaj� �adnych. S�ysza�em, po co was trzymali� Teraz i mnie nie odst�pi�. �mier� nam pisana albo szczurza niewola. Ckni im si� armia szermierzy, mistrz�w i zabijak�w pos�usznych jak byle mutant. Ten pomiot, cesarz Yc, jest nienapasiony� Klon�w naszych chc�, �eby panowa�. Siwy gada�, �e wystarczy im byle kropla krwi�

��Nie daruj�? � zapyta�a niepewnie dziewczyna. Spos�b, w jaki zerka�a na Humana, zdradza�, o kogo obawia�a si� najbardziej.

��Nigdy � sykn�� Idalgo. � To wyrok� � �apacz przyjrza� si� nagle uwa�niej dziewczynie i doda� przez �ci�ni�te z�by: � Jecha�a� do Kreporu, do przyjaci�?

Bathy tylko pokr�ci�a przecz�co g�ow�.

��Jak zgin��? � zapyta� wprost Idalgo.

Dziewczyna nie odpowiedzia�a. Opu�ci�a g�ow� i zacisn�a usta. �apacz nie zatrzyma� konia i nie zwolni�, powiedzia� tylko ni to do siebie, ni to w powietrze:

��Herling by� moim przyjacielem. Zn�w jeste� bezpieczna, dziewczyno.

��Zapomnisz � odezwa� si� cicho Human. � Kiedy straci�em Blanka, te� my�la�em o �mierci� Nie mo�na si� podda�. Zawsze to ciekawo�� wiata zostaje, a mo�e i wi�cej. Byle do ksi�cia�

��Byle do dziecka � odezwa� si� g�ucho Dart.

Nie odpowiedzieli mu. Nawet na niego nie spojrzeli. By� obcy i nie ufali w jego przyja��. Przeczuwali, �e nie zdradzi� im wszystkiego i w przysz�o�ci mo�e w nich uderzy�. Pos�aniec nosi� tajemnic�, kt�ra dzieli�a dotychczasowy �wiat na p�. Czarny metal nie m�g� k�ama�. By� tak samo obcy.

14

Zasuszony czytacz od�o�y� ksi�g� i pokornie schyli� g�ow�. Ksi�� Syrius o�mieli� go skinieniem.

��Brakuje, panie � wyszepta� ze strachem czytacz. � Brakuje stron�

��Znam histori� � uci�� Syrius. � Jaki jest koniec?

��Te strony zagin�y podczas� � usi�owa� chaotycznie t�umaczy� starzec.

��Wiem � przerwa� po raz drugi ksi��. � Chc� zna� koniec przepowiedni.

Czytacz sprowadzony a� zza krainy mutant�w, z nieznanego pa�stwa Migop, waha� si�. Widzia� na sobie wzrok jasnowidza Jaga i wydawa�o mu si�, �e nie zdo�a ukry� tajemnicy. Z zewn�trz dolatywa�y do niego odg�osy walki. Wiedzia�, �e ksi�stwo przetrwa i zwyci�y. Widzia� na w�asne oczy, jak zabici w boju obro�cy zamku Syriusa budzili si� ponownie do �ycia i stawali na murach. Wystarczy� dotyk dziecka, kt�rego matka ani na chwil� nie wypuszcza�a z r�k. Czytacz z Migopu nie wiedzia� jednak, �e �ycie mo�na by�o zwr�ci� tylko dwa razy. Potem nikt ju� nie potrafi� zatrzyma� �mierci. Ba� si� i za wszelk� cen� pr�bowa� odej��. Jag przysun�� si� do niego, po�o�y� mu r�k� na ramieniu i szepn��:

��Boisz si� w�asnej wiedzy� Czy wierzysz w zmian� losu? Je�eli znasz zako�czenie przepowiedni, je�eli czyta�e� je, co ka�e ci ukry� prawd�?

��Je�eli powiem wam prawd�, kt�ra nie jest dobra, czy wtedy cokolwiek si� zmieni? � odpowiedzia� powa�nie czytacz.

��Obaj wiemy, �e przepowiednia jest jak oddech. � Pergaminowa sk�ra na twarzy Jaga napi�a si�. � Mo�e by� gor�czkowy i chory� Mo�e te� by� zwyczajny�

��Zmuszacie mnie do z�amania przysi�gi � zacz�� z innej strony czytacz.

��Dok�adnie � potwierdzi� sztywno ksi��. � Za oknem gin� moi ludzie i chc� wiedzie�, co mam im rzec. Przepowiednia m�wi, �e ksi�stwo b�dzie pot�ne i wszystkie inne kraje b�d� si� go l�ka�y. To za ma�o, �eby p�j�� spokojnie spa�

��Czytacz, kt�ry �amie przysi�g�, �mierci� jest karany� � wykrztusi� starzec.

��Za przys�ug� nie nagradzam �mierci� � odezwa� si� Syrius.

Czytacz nawet na niego nie spojrza�. Wpatrywa� si� w oczy Jaga. Tylko oni znali tajemnic� przysi�gi. �mier� musia�a nadej��, aby powstrzyma� zaraz�. Zdrada rodzi�a chorob�, kt�ra zjadliwsza by�a od trucizny. O tym nie mogli jednak ksi�ciu powiedzie�. W spojrzeniu czytacza z Migopu zawarte by�o nieme pytanie. I strach przed �mierci�.

��Chod� � Jag poci�gn�� go w k�t komnaty. Ksi�� nie zareagowa�. Przygl�da� si� w milczeniu bli�nie na swojej lewej r�ce. Kiedy czytacz poczu� za plecami zimn� �cian�, Jag cicho szepn��:

��M�w. �mier� niech b�dzie moja�

��Dobrze, powiem ci � zgodzi� si� z westchnieniem ulgi starzec. � B�d� got�w� � Zamkn�� oczy i zacz�� monotonnym g�osem. � Ksi�stwo zwyci�y. B�dzie najpot�niejsze od tysi�cy lat� Nawet barbarzy�ska Szybgadia i plugawa kraina mutant�w znajd� si� na kolanach� Ksi�� zostawi nast�pc�, kt�ry �elazne rz�dy wprowadzi� Pot�ga nie potrwa jednak d�ugo. Nast�pca zostanie otruty, a ksi�stwo oszaleje� Wtedy nadejdzie kto� obcy i zacznie nowe rz�dy. Wojsko, kt�re nie b�dzie ba�o si� �mierci, wyruszy na dalekie podboje. Dziecko doro�nie i w klatce zostanie uwi�zione. Matka jego odejdzie nie wiadomo gdzie�

��Powiedzia�e�, �e b�dzie w klatce? � wtr�ci� ch�odno Jag.

��B�dzie � potwierdzi� czytacz. � A� do znikni�cia�

��Dok�d p�jdzie? � zapyta� z niepokojem jasnowidz Syriusa. � Po �mier�? Czy w og�le mo�e umrze�?

��W ksi�dze zosta�o napisane, �e odejdzie � pokiwa� g�ow� czytacz. � Nic wi�cej.

��A jego matka? � nie rezygnowa� Jag. � Jak zniknie?

��Tak samo. Nic wi�cej nie ma� � roz�o�y� r�ce czytacz.

Obaj odwr�cili si� w stron� ksi�cia. Powoli, krok za krokiem, wychodzili naprzeciw swojemu przeznaczeniu. Czytacz by� bezpieczny. M�g� odej��. Zdrad� zostawia� na zamku ksi�cia. Teraz Jag powinien si� ba� i przygotowywa� na �mier�.

��Z�e wie�ci? � Pytanie ksi�cia zabrzmia�o jak wyrok.

��Z�e, panie � zgodzi� si� Jag. � Szkoda o tym opowiada�

��Czy mo�emy co� zmieni�? � zapyta� z dr�eniem w g�osie Syrius.

��Nie wiem, panie � odpar� Jag. � Je�li powiem, co us�ysza�em, b�d� musia� zgin��

��Wiesz dobrze, �e �ycie mo�esz odzyska� � uspokoi� go ksi��.

��Jedno �ycie nic nie znaczy, panie � zacz�� z trudem Jag. � Przepowiednia nie daje odpowiedzi. To los, a na to nie ma lekarstwa. Ksi�ga widzi nasz� pot�g�, twoj� �mier�, panie, nast�pc� i obcego� Nast�pca zostanie otruty, a obcy uwi�zi dziecko�

��Kiedy? � Diamentowe oko ksi�cia b�ysn�o w �wietle pochodni.

��Nie wiem� � Ostatni wyraz Jag prawie wykrzycza�.

Kilka sekund wcze�niej drzwi komnaty otworzy�y si� cicho, po czym nieruchome, ci�kie powietrze przeci�� wist topora. Ksi�� zosta� trafiony dok�adnie mi�dzy oczy, a jego g�owa rozprys�a si� jak tykwa. Diament wysun�� si� z oczodo�u i potoczy� po posadzce w kierunku Jaga. Dwaj �o�nierze zareagowali zbyt p�no. Drzwi zatrzasn�y si� i kto� przekr�ci� w nich klucz. Jag zapami�ta� zab�jc�. Rozpozna� w�ochat� czupryn�, brod� i r�ce. Waldo, przekupny handlarz niewolnik�w, nie chybi�. Wyleczy� si� dzi�ki dotkni�ciu dziecka, opowiedzia� wszystko o planach mutant�w i bez tortur znalaz� si� w ciemnicy. Jag nie domy�la� si� nawet, w jaki spos�b zdrajca zdo�a� si� stamt�d wydosta�.

Jedno spojrzenie wystarczy�o, aby stwierdzi�, �e dla ksi�cia nie by�o ju� ratunku. Dziecko zwyci�a�o �mier� tylko wtedy, gdy cia�o pozostawa�o w ca�o�ci. Tutaj nie by�o co zbiera�. Roztrzaskana g�owa przesta�a istnie�. �o�nierze rzucili si� do drzwi i pr�bowali je sforsowa�. W ko�cu kto� z zewn�trz przekr�ci� klucz i wydostali si� z komnaty. Czytacz z Migopu le�a� omdla�y na posadzce, a Jag sta� w oknie i zastanawia� si�, jak powinien post�pi�. Kiedy wbieg�a Uka i rozleg� si� jej krzyk, czytacz odwr�ci� g�ow� i stwierdzi�:

��To prawdziwa �mier�. B�dzie bole�

��Kto, kto go zabi�? � powtarza�a zap�akana dziewczyna, kl�cz�c nad cia�em. � Gdzie byli �o�nierze? Zdradzi�e� go�

��Waldo � powiedzia� cicho Jag. � Ten pies skundlony z barbarzy�cami uwolni� si� i przyszed� tu�

Czytacz z Migopu otworzy� oczy i nieprzytomnie rozejrza� si� dooko�a. Powoli zacz�� wstawa�. Wida� by�o, �e je�eli jeszcze raz spojrzy na zakrwawion� posadzk�, to zemdleje ponownie. Jag poda� mu n� ksi�cia z ostrzem w kolorze palonej pomara�czy. Czytacz z l�kiem cofn�� d�onie.

��Zaraza albo �mier�, bracie � u�miechn�� si� krzywo Jag. Nazwa� go bratem, co mia�o podkre�li� przynale�no�� obu do rzadkiej i wymieraj�cej rasy starych czytaczy.

Tamten zamkn�� na chwil� oczy, wzi�� n�, zacisn�� szcz�ki i z ca�ej si�y wbi� ostrze w brzuch Jaga.

��Jeszcze raz� � wykrztusi� Jag z zaci�ni�tymi z b�lu z�bami. Tym razem ostrze trafi�o go dok�adnie w serce.

W tym samym momencie Waldo zbieg� po schodach i znalaz� si� na dziedzi�cu. W zamku unosi�y si� k��by dymu. W olbrzymich garach gotowa�a si� woda, na ogniskach obok pieczono owce, a kadzie ze smo�� do strza� �mierdzia�y ju� z daleka. Wsz�dzie kr�ci�o si� mn�stwo ludzi. Kobiety opatrywa�y rannych, �o�nierze nie ustawali w strzelaniu do atakuj�cych barbarzy�c�w, a pozostali mieszka�cy wnosili na mury kamienie i ciskali nimi w d�. Wsz�dzie by�o pe�no krwi, j�k�w i nawo�ywa�. Waldo �ci�gn�� z trupa �o�nierza z roztrzaskan� g�ow� ubranie i przebra� si�. Teraz przypomina� oficera jazdy ksi�cia Syriusa. Bro�, kt�r� znalaz� u boku tamtego, r�wnie� sobie przypasa�.

Regularna bitwa, jaka od kilku dni toczy�a si� w zamku, powoli s�ab�a. Obie strony zaczyna�y odczuwa� zm�czenie. Mutanty, kt�re gin�y pod murami ca�ymi tysi�cami, straci�y wi�kszo�� swoich dow�dc�w. Brak r�k do grzebania zw�ok zabitych w ka�dej chwili grozi� zaraz�. Nad okolic� zaczyna� unosi� si� md�y od�r rozk�adaj�cych si� cia�. Szczurom nie pomog�o nawet nag�e wsparcie od morza. Barbarzy�cy, kt�rzy zaatakowali o �wicie kilkudziesi�cioma �odziami, rozbili si� o g�szcz p�on�cych strza� i kamieni. Pocz�tkowa liczebna przewaga atakuj�cych wyr�wna�a si�, kiedy zabici w walce ludzie Syriusa odzyskiwali �ycie. Tantra z dzieckiem na r�ku nie pr�nowa�a. Pojawia�a si� zawsze, ilekro� by�a wzywana. Mieszka�cy zamku przyzwyczaili si� do jej obecno�ci i tajemniczej si�y dziecka. Pocz�tkowo omijali oboje w milczeniu, stopniowo jednak uznawali ich po�wi�cenie i odmienno�� za normalne. Czasami ca�owali matk� w r�k� i dotykali czo�ami jej but�w. Mimo walki i niedostatku czuli si� bezpieczni. �ycia nie odzyskiwali tylko nieliczni. Ci, kt�rzy zostali rozr�bani lub �ci�gni�ci z mur�w i rozdarci hakami na kawa�ki.

Waldo nie wiedzia�, �e od strony Kreporu uderzy�y w ty�y wojsk mutant�w zebrane oddzia�y kr�lestwa. Szczury musia�y wycofa� wi�ksz� cz�� swoich �o�nierzy i ponownie odzyskiwa� Krepor. Tym razem nie by�o to �atwe. Zdrada nie skutkowa�a, a nag�e ataki nie wchodzi�y w gr�, poniewa� wszystko znajdowa�o si� w ich r�kach. Teraz �o�nierze Kreporu znienacka odzyskiwali stracone osady i zamki.

Waldo wszed� na mury z wielkim kamieniem i udawa�, �e zamierza go zrzuci� na wspinaj�cych si� barbarzy�c�w. Podst�pnie zepchn�� w d� dw�ch �o�nierzy ksi�cia, a trzeciego zrani� no�em w plecy. Kiedy obro�cy zorientowali si�, �e maj� przy sobie zdrajc�, rzucili si� w jego stron�. Handlarz nie m�g� d�u�ej czeka�. Odbi� si� i skoczy� w morze. Zetkni�cie z wod� o ma�o go nie zabi�o. Zimne fale przenikn�y go a� do ko�ci i prawie natychmiast wywo�a�y dreszcze. Przeklina� w duszy t� drog� ucieczki, ale nic lepszego nie wymy�li�. Wynurzy� si� tu� przed dziobem podp�ywaj�cej pod mur �odzi. Zn�w zanurkowa� i po chwili chwyci� si� za burt�.

��Gdzie, psie Syriusa! � Us�ysza� ryk brodatego barbarzy�cy z ustami przypominaj�cymi rozdeptany placek. Zanim ostrze miecza odci�o mu d�onie, cofn�� si�, po czym b�yskawicznie uderzy� przedramieniem w opadaj�ce na burt� ostrze. P�k�o jak drzazga nadepni�ta butem.

��St�j, jestem Waldo! � rykn��, widz�c kolejny zamach barbarzy�cy.

��A ja jestem Janos i odr�bi� ci �eb! � odpowiedzia� mu z pogard� barbarzy�ca i wykona� drugie ci�cie.

Handlarz odp�yn�� od �odzi i pr�bowa� dostrzec sylwetk� Abotta. Kr�l barbarzy�c�w sta� na najwi�kszej �odzi i kl��, miotaj�c si� z w�ciek�o�ci we wszystkie strony. Wymachiwa� przy tym toporem i raz po raz nakazywa� swoim ludziom wspina� si� na mury. Nie obchodzi�o go to, �e ju� przesz�o po�owa z nich le�a�a martwa na dnie morza. Waldo p�yn�� w jego stron� i modli� si�, aby nikt go nie zauwa�y�. Kilkakrotnie omal nie zgin�� od kamieni ciskanych z g�ry. Kiedy podp�yn�� pod ��d� i chwyci� za drabink� prowadz�c� na pok�ad, zobaczy� wychylaj�cego si� Abotta z toporem gotowym do rzutu.

��To ja, Waldo! � okrzyk przypomina� spazm w chwili agonii.

R�ka barbarzy�skiego kr�la znieruchomia�a w ostatnim momencie. Pozna� handlarza i na jego twarzy pojawi� si� wredny u�miech. Waldo wspi�� si� na pok�ad i opad� przed tamtym na kolana.

��Gdzie� si� podziewa�, wszawy kundlu? � warkn�� Abott. Jego ludzie spode �ba przygl�dali si� przybyszowi. � Co to za parszywe �achy masz na karku? Z Syriusem teraz trzymasz?

��Panie, uciek�em od niego � t�umaczy� pospiesznie Waldo. Wiedzia�, �e w ka�dej chwili cierpliwo�� barbarzy�cy mo�e si� sko�czy� i nast�pi w�wczas wybuch sza�u.

��Mia�e� mi przywlec dzieciaka� � przypomnia� ponuro Abott. � Mo�e stary Syrius ci� przep�aci�, co?

��Panie, on nie �yje � zawo�a� histerycznie Waldo. By� sprytny i potrafi� udawa�.

��Kto? � zainteresowa� si� barbarzy�ca.

��Ksi�� Syrius� Ubi�em go toporem.

Na �odzi zapanowa�a cisza. Barbarzy�cy z ciekawo�ci� zacz�li przygl�da� si� handlarzowi. Nie ufali mu.

��Powiadasz, �e� ubi� Syriusa� � powiedzia� g�o�no Abott. � Toporem� A co� tam robi�, �mierdzielu?

��W ciemnicy by�em � odpar� nieco pewniejszym tonem handlarz. � Na chlebie i wodzie� Nie przykuli mnie, to i stra�nika obali�em. �eb mu wywichn��em i zadepta�em na miazg�

��Dziecko w zamku? � zapyta� podejrzliwie Abott.

��Podobno � odpar� ostro�nie Waldo. � Nie widzia�em�

Kopniak, kt�ry otrzyma� od kr�la barbarzy�c�w, odj�� mu mow�. Jego krocze zafalowa�o z b�lu, a w ustach pojawi�a si� gwa�towna sucho��. Upad� na deski �odzi, nie wydaj�c z siebie g�osu. Tylko przyspieszony, �wiszcz�cy oddech zdradza�, �e jeszcze �y�. Czu� pod palcami, �e moszna zaczyna mu nabrzmiewa�.

��Ty padlino! Ty �cierwi pomiocie! Ty gadzie o�liz�y� � charcza� z pian� na ustach Abott. � Mia�e� mi przywlec dzieciaka. W zamku by�e� i w�asn� rzy� ratowa�e�? Ty wyrodku zasrany! Bez dzieciaka�

��Panie� � wysycza� wreszcie Waldo. � Przysi�gam na gard�o, �e nie by�o jak�

Podkuty but Abotta spad� na nog� handlarza i zacz�� j� mia�d�y�. Twarz Walda sta�a si� czerwona i wydawa�o si�, �e zaraz wybuchnie. Barbarzy�cy czekali tylko na znak, �eby odci�� handlarzowi g�ow�.

��P�jdziesz tam i robot� wykonasz � zdecydowa� z nienawi�ci� barbarzy�ca. � Wola�bym ci� hakami rozedrze�, ale z�y czas nasta� i dlatego dam ci szans�. Masz tam wr�ci� i dzieciaka przywlec�

��Nie ma drogi, panie� � pr�bowa� oponowa� handlarz. � Wsz�dzie krew i przej�cia zabite� �o�nierze Syriusa �ycie odzyskuj� i �mier� za nic maj�� Bogowie nas chyba przekl�li�

��Zawrzyj pysk, obierzyno! � hukn�� na niego Abott. � Wr�cisz tam i sprytem si� wykr�cisz. Od bramy p�jdziesz� � Top�r niebezpiecznie podni�s� si� do g�ry i Waldo zamilk�, zanim cokolwiek powiedzia�. � We�miesz czterech moich ludzi w powrozach i zawleczesz do zamku� Je�li Syrius rozp�atany, jak gadasz, to wpuszcz� was, a ciebie za swojego uznaj�. J�zyka im trzeba, to pewne� Czy� poj�� wszystko, co rzek�em, psie?

Handlarz nie dyskutowa�. Podni�s� si� z desek i nerwowo masowa� sobie obrzmia�� moszn�. Przekrwionym wzrokiem potoczy� po czerwonych, naznaczonych dziesi�tkami blizn g�bach wojownik�w Abotta.

��Zar�bi� ich, panie � odezwa� si� ostro�nie. � Na tortury wezm� i zar�bi��

��Zwyk�a rzecz w tym fachu � uci�� Abott. � Przynajmniej reszta si� nie wykruszy� A kto wie, mo�e dzieciak ich o�ywi? Wy czterej, zostawi� bro� i w powrozy�

Barbarzy�cy wskazani palcem ugi�li si� jak pod naporem huraganu. Ogolone g�owy pochyli�y si� ku deskom �odzi, a topory bez marudzenia upad�y pod nogi kr�la Abotta. Na ich twarzach wida� by�o przera�enie. Waldo skrzywi� si� z satysfakcj� i splun�� za burt�. Wiedzia� jednak, �e dla niego powr�t do zamku by� niemo�liwy. Widziano go, kiedy rzuca� toporem w ksi�cia, i to w�a�nie przekre�la�o powodzenie podst�pnej akcji. Abott zachowywa� si� tak, jakby w og�le o tym nie my�la�. Waldo zawaha� si�, po czym najspokojniej, jak potrafi�, zapyta�:

��A je�li mnie rozpoznaj�? Paru mnie widzia�o�

��To wypruj� ci flaki i zrzuc� z muru � zarechota� Abott. � Ryby si� na�r��

Handlarz skin�� g�ow�, �e zrozumia�. Barbarzy�ca popatrzy� z g�ry na ludzi, kt�rych przeznaczy� na stracenie. Kud�ate, zmierzwione czupryny i zaci�te usta upodobnia�y ich do drewnianych figurek prymitywnych lud�w ze wschodu. Niskie czo�a �wiadczy�y o braku wyobra�ni, a pot�ne barki o drzemi�cej w nich zwierz�cej sile. Wida� by�o, �e gotowali si� na �mier�. Abott rozejrza� si� po pozosta�ych swoich ludziach i dono�nie zawo�a�:

��Krwi mi si� chce! Nasi bracia ��opi� wod� nie na darmo� Syrius zdech�. Ten oto handlarz niewolnik�w rozwali� mu czerep toporem, a teraz wr�ci tam i wykradnie im dzieciaka� Jego matk� mo�esz se wych�do�y� � �miech zadudni� po pok�adzie. � Jak zd��ysz�

Waldo poprawi� miecz przy boku i podni�s� spod n�g Abotta siekier�.

��Por�czniejsza b�dzie � powiedzia� pod nosem. � Byle mnie od morza wpu�cili� Mog� mostu nie opu�ci�

��Opuszcz� � stwierdzi� z przebieg�ym u�miechem Abott. � Zadmijcie w tr�by do odwrotu. A ty, psie, masz mi przywlec dzieciaka albo znajd� ci� i rzy� przypal� pochodni��

Waldo nie zd��y� odpowiedzie�, poniewa� poczu�, jak w jego m�zg wbija si� gwa�townie czer�. Zakr�ci�o mu si� w g�owie, po czym niewidzialna jasno�� wypali�a mu wol�. Kiedy otworzy� oczy, by� ju� ca�kowicie innym cz�owiekiem. Siekiera sama znalaz�a si� w g�rze i obuchem spad�a na lewy bark Abotta. Kr�l nie zareagowa�. Z otwartymi ze zdziwienia oczami obserwowa� drugie uderzenie, kt�re trafi�o go wpraw� rami�. Ca�kowicie odmieniony Waldo wyszarpn�� miecz i ci�� nim po twarzach stoj�cych najbli�ej barbarzy�c�w. Czterech z nich przewr�ci�o si� i bluzgn�o krwi� pod w�asne nogi. Okrzyki w�ciek�o�ci zamar�y w gard�ach pozosta�ych, gdy zobaczyli, �e ich kr�l stoi nieruchomo z ostrzem miecza na gardle. Waldo chwyci� go od ty�u i trzyma� w �elaznym u�cisku.

��Won, bo zar�n� go jak barana! � rykn�� dono�nie handlarz. � Do brzegu, byle szybko�

Barbarzy�cy powoli dotkn�li wiose� i skierowali ��d� do niewielkiego rybackiego portu. Atakuj�cy zauwa�yli niebezpiecze�stwo i przestali walczy�. Wycofywali �odzie na bezpieczn� odleg�o�� i czekali na b��d Walda. Tamten jednak zna� swoje rzemios�o, poniewa� ani na sekund� nie odsuwa� ostrza od szyi Abotta. Opar� si� plecami o kr�tki maszt i nie spuszcza� barbarzy�c�w z oczu.

��Ani mi si� wa�cie skaka� � charcza� przez z�by kr�l. � Ten pies wypatroszy mi gard�o, zanim zd��ycie pierdn�� Czego chcesz?

��Ka� im odp�yn�� do Szybgadii � rozkaza� Waldo. � I to ju��

Abott wykrzywi� si�, jakby wbijano go na pal, i sykn�� z w�ciek�o�ci�:

��Do domu� Macie odp�yn��

��Je�li knu� b�d�, wypruj� ci bebechy i lisom rzuc� w lesie� � ostrzeg� cicho handlarz.

Dobili do portu. Waldo wydosta� si� ty�em na drewniany pomost, ci�gn�c za sob� Abotta. Sapa� przy tym z wysi�ku i zdenerwowania. Kiedy ��d� z wojownikami Abotta oddali�a si�, handlarz ruszy� w stron� oddzia��w mutant�w. Kr�ci�y si� w oddali, przygotowuj�c kolejne natarcie. Z daleka wida� by�o, �e zosta�y silnie przerzedzone i w po�piechu formowa�y szyki. Waldo odgad�, �e niekt�rzy wycofywali si� do lasu, inni czaili si� do skoku na mury. Prowadzi� przed sob� Abotta i modli� si�, �eby nie natkn�� si� na zdzicza�y podjazd lub zab��kan� strza��. W oparach mg�y, dymu i b�ocie posuwa� si� do przodu. Z bliska m�g� oceni�, ile setek szczur�w odda�o �ycie na przedpolach zamku Syriusa. Le�a�y ca�ymi kupami. Zabite dzidami, strza�ami lub kamieniami miotanymi z olbrzymich katapult. Niekt�re mia�y rany od miecza. Tu� obok nich le�eli zabici �o�nierze ksi�cia. Handlarz odgad�, �e jazda Syriusa nie pr�nowa�a. Wypady by�y nag�e i krwawe. W bezlitosnym boju pogin�y nawet szlachetne, latami szkolone konie. Trupy za�cie�a�y prawie ca�� ziemi� wok� zamku.

��Pu�� mnie, a dam ci monet, ile zechcesz� � wycedzi� przez z�by Abott.

Im bli�ej szczur�w, tym wi�kszy strach opanowywa� barbarzy�c�. Zbyt du�o mia� na sumieniu, aby �udzi� si�, �e mutanty nie rozpoznaj� go i daruj� �ycie. Przez ca�e lata zapuszcza� si� do ich krainy, pali� j�, grabi� i porywa� mieszka�c�w w niewol�. Silni byli, wytrwali i karni. Sprzedani daleko poza granicami Kreporu, Wizydonu, Lopmelii czy w G�rach Asty pos�usznie uprawiali pola, budowali zamki, chaty lub obszerne obronne budowle. Wystarczy�o im da� do syta wzi�tych w niewol� dziewek, a zapominali o buntach i stawali si� �agodni jak baranki.

Oddzia� szczur�w musia� zauwa�y� obcych, poniewa� pi�� postaci w habitach ruszy�o w ich stron�. Po drodze wyci�gali miecze. Kiedy zatrzymali si� przed Waldem, smr�d szczurzego potu, moczu i odchod�w uderzy� handlarza w nozdrza. Abott r�wnie� zmarszczy� nos i zakas�a�. Nie odezwa� si� jednak. Z�u� w ustach przekle�stwo. Mutant z pyskiem owini�tym p��tnem pokaza� mieczem na Abotta i zapyta�:

��mierci szukasz, czy� s�owem chroniony?

��Od Nariagi jestem � odpar� spokojnie Waldo. � Ogarn�li nas Syriusowi, wybili, a mnie uda�o si� uciec� Zamek wasz, a starego przepo�owi�em�

Mutant �ypn�� na handlarza i powiedzia�:

��Ruszaj. A tego gada sk�d� znam� � Szczurzy pazur skierowa� si� na Abotta. � Kto� ty, �e miecz na gardle nosisz?

��Nikt wa�ny, panie� � Barbarzy�ca dopiero teraz zacz�� si� naprawd� trz�� ze strachu. Handlarz za�mia� si� g�o�no i pogardliwie. Szli za koniem, a miecz na szyi naci�� ju� sk�r� i lekko zabarwi� si� na czerwono.

��esz, gnido! � stwierdzi� nieufnie jeden ze szczur�w. � Za takie gadanie mog� ci� powiesi� za jaja na tamtych drzewach�

��Panie� � zacz�� Abott, ale ostrze miecza mutanta d�gn�o go lekko w brzuch.

��Za �pana� karzemy d�ugo i bole�nie� � sykn�� szczur. � A za�

Mutant przerwa�, poniewa� z lasu wy�oni� si� oddzia� wioz�cy na wozie d�ugie pale z zatkni�tymi na ich wierzcho�kach ludzkimi g�owami. Waldo i Abott zatrzymali si�, podobnie jak eskortuj�ce ich szczury. W milczeniu przygl�dali si� zakrwawionym g�owom. Kiedy pale zosta�y wbite w ziemi�, a twarze zabitych skierowane w stron� zamku, Waldo zduszonym g�osem zapyta�:

��Co to za ludzie? Ani barwy nie maj�, ani odznak�

Powracaj�ce z wozem mutanty spojrza�y na niego spode �ba, a jeden z nich burkn��:

��Cesarza im si� zachcia�o. Krwi naszego Yca� Gap si�, mo�e rozpoznasz swojaka, kundlu� Ten najwy�ej, to graf. Wo�ali na niego, Donahue� Kwicza� jak prosi�, kiedy�my mu gardziel na �ywca pi�owali�

��Zdrajca?

��Gorzej � odpowiedzia� mutant i splun�� na ziemi�. � Nas�any przez Krepor. Daleko zaszli, �cierwa�

��Za daleko � zawo�a� przez rami� drugi mutant. � Na szcz�cie szczury tygrysie ich wypatroszy�y�

Oddzia� z pustym wozem oddali� si� i Waldo poczu� na plecach lekkie kopni�cie. Obejrza� si� z irytacj� i poci�gn�� ze sob� Abotta. Mutanty sta�y si� nagle rozdra�nione i agresywne. Wida� by�o, �e widok zatkni�tych g��w nastroi� je do walki. Weszli do lasu i zbli�yli si� do roz�o�ystego namiotu z kozich sk�r. Woko�o panowa� gor�czkowy ruch. Wi�kszo�� szczur�w zwija�a swoje obozowiska, ustawia�a si� w kolumny marszowe i wycofywa�a na po�udnie. Zostawali tylko konni. Przed namiotem Waldo dostrzeg� Nariag� i starego, siwego szczura. Pogr��eni byli w rozmowie. Za ich plecami, przy wej�ciu do namiotu, sta�y cztery mutanty tygrysie. Dopiero teraz Waldo zauwa�y�, �e na koniach siedz� prawie wy��cznie szczury z tygrysimi paszczami. Oni zostawali. Otaczali namiot i przygotowywali si� do natarcia. Handlarz rzuci� na ziemi� Abotta, przydepn�� mu plecy i g��boko odetchn��. Ruchem r�ki da� zna�, �e chcia�by porozmawia� z Nariag�. Szczury obrzuci�y go lekcewa��cym spojrzeniem i odjecha�y, zostawiaj�c dwa spo�r�d siebie przy je�cach.

��Z Nariag� chc� gada� � odezwa� si� g�o�no Waldo. � Zna mnie i por�czy�

��Za kogo mam r�czy�? � zawo�a� od niechcenia dow�dca szczur�w. Najwyra�niej us�ysza� i rozpozna� przybysza.

��Waldo jestem! � odkrzykn�� z godno�ci� handlarz. � Z oddzia�em mnie wys�a�e��

��Zbli� si�, kmiocie! � krzykn�� Nariaga, po czym szepn�� co� do ucha siwemu mutantowi. Obaj roze�mieli si� piskliwie.

Waldo poci�gn�� za sob� Abotta i rzuci� go pod nogi Nariadze. Oddycha� tak, jakby hamowa� w�ciek�o��.

��Per�� ci przywiod�em, panie Nariaga � odezwa� si� z naciskiem handlarz. � D�ugo musia�by� w�szy�, �eby takiego ptaka schwyta�

��W g�bie jeste� mocny, handlarzu � uci�� dow�dca szczur�w. � Warto ci wyparzy� kark, �eby� spokornia�. Zwa�, co pleciesz, bo stoisz przed jednym z naszych m�drc�w�

��M�drzec on czy nie m�drzec, rozum sw�j na pewno ma � odpar�, pocieraj�c ostrze miecza o brzuch le��cego Abotta.

��Pewnie mam � za�mia� si� jadowicie siwy szczur. W jego ma�ych oczkach pojawi�y si� niebezpieczne ogniki. Gdyby Waldo by� inteligentniejszy, wiedzia�by, �e siwe mutanty niczego tak nie ceni�, jak poczucia w�asnej godno�ci. Wy��cznie pochlebstwami i �lepym pos�usze�stwem mo�na by�o utrzyma� si� przy nich na s�u�bie. S�owa handlarza zary�y si� w m�zg szczurzego m�drca i pozostawi�y tam krwawi�c� ran�. Nariaga odgad�, co si� sta�o, i otwart� r�k� zdzieli� handlarza w twarz. Tamten zatoczy� si�, ale jego miecz nawet nie drgn��. K�tem oka widzia� cztery tygrysie szczury, kt�re nie spuszcza�y z niego zimnego spojrzenia.

��Teraz mo�esz gada� � sykn�� Nariaga.

Waldo chcia� odpowiedzie�, ale jego uwag� skupi� cz�owiek z obwi�zan� szmatami i li��mi twarz�. Wydawa�o mu si�, �e rozpozna� czo�o i oczy kogo�, kogo zna�. Cz�owiek �w szed� powolnym krokiem w ich stron�. Kiedy znalaz� si� kilka krok�w przed nimi, Waldo rozpozna� go i za�mia� si� wrednie.

��Zdeb� Dow�dca stra�y w Grwaldzie� Kto ci tak mord� oskroba�?

Zdeb r�wnie� rozpozna� handlarza, bo wykona� r�kami bli�ej nieokre�lony gest. Waldo jednak doskonale to zrozumia�.

��Nie, nie� � zarechota�. � Sam si� poca�uj w rzy� Ciekawe. Kto ci� tak si�gn��? Mistrz to musia� by�, nie ma co�

Siwy szczur �ypn�� na handlarza po raz drugi. Nariaga odruchowo opar� r�k� na mieczu, a szczury tygrysie poruszy�y lekko w�sami. Handlarz jednak nie przerywa�.

��Szcz�k� zostawi�e� na ostrzu Idalga. � G�os Walda zabrzmia� jak wyrok. � Stan��e�, kpie, na drodze mistrza i urwa�o ci ten zdradziecki ryj�

��Rzeknij jeszcze s�owo, a zobaczysz na piachu sw�j w�asny � przerwa� mu z piskiem siwy szczur. Jego sier�� nastroszy�a si�, a bia�y habit zacz�� dr�e�. Wielkie r�ce szczur�w tygrysich opad�y na r�koje�ci miecz�w. Waldo zamilk� na moment, po czym pokaza� na Abotta.

��Poznajecie? � zapyta� z satysfakcj�. � Abott, kr�l barbarzy�c�w�

Reakcja siwego mutanta by�a natychmiastowa. Pochyli� si� nad le��cym i pisn��:

��Co z twoim wojskiem?

��Cofaj� si� � wycharcza� barbarzy�ca.

��To �le � stwierdzi� kr�tko szczur. � My tak�e musimy si� cofa�. Krepor od�y� i zaatakowa�� Dziecko nam potrzebne, �ycie i mutacje�

Ostatnie s�owa mutant wypowiedzia� na wp� do siebie. Nie zwa�a� na miecz Walda, na zdziwionego Nariag� i st�paj�cego niemrawo z nogi na nog� rannego Zdeba. By� poruszony i w�ciek�y. Podni�s� wzrok na handlarza i wprost zapyta�:

��Po co� go przywl�k�?

��Na handel � odrzek� powa�nie Waldo. � G�ow� ratowa�em i plan mam�

��Gadaj � ponagli� go Nariaga.

��Usiek�em Syriusa, �e i dzieciak mu nie pomo�e � wyja�ni� handlarz. � Jego ludzie s� jak cielsko z urwanym czerepem, z cesarzem chc� gada�

Siwy szczur zacisn�� szcz�ki i zabulgota�o mu w gardle.

��Z kim? � Nariaga nie pyta�, raczej grozi�.

��Z Ycem � odpowiedzia� dosadnie Waldo. � Chcecie mie� dzieciaka i zamek, to prowad�cie do cesarza�

Zapad�a cisza. Handlarz wiedzia�, �e wa�y�y si� jego losy. Nie robi�o to jednak na nim wra�enia. Postawi� wszystko na jedn� kart� i wiedzia�, �e powinno mu si� uda�. Pierwszy poruszy� si� Zdeb. Pokiwa� obwi�zan� g�ow�, chwiej�c si� jak kuk�a. Nariaga uda�, �e tego nie zauwa�y�. Siwy szczur odwr�ci� si� nagle i bez s�owa ruszy� do olbrzymiego namiotu. Wszed� do �rodka, a czterej stra�nicy oblizali tygrysie w�sy.

Po kilku minutach z namiotu wy�oni�a si� g�owa cesarza Yca. Handlarz z odraz� wpatrywa� si� w male�kie, szczurze oczka i zwisaj�ce z pyska grube fa�dy sk�ry. Cesarz mutant�w by� ma�y, kar�owata powyginany i nieproporcjonalny. Jego brzuch by� nienaturalnie wzd�ty, a policzki przypomina�y uszy s�onia. Waldo domy�li� si�, �e ma do czynienia z ustawicznym biesiadnikiem i �ar�okiem. Nawet teraz Yc gryz� mi�so opieczone na bawolej ko�ci. Zbli�y� si� do handlarza i pogrozi� mu ko�ci� przed nosem. Tu� obok niego z mieczami przygotowanymi do uderzenia posuwa�y si� cztery szczury tygrysie. Waldo stara� si� nie porusza�. Trzyma� ostrze swojego miecza na gardle Abotta i przygl�da� si� legendarnemu cesarzowi mutant�w. Yc spu�ci� w�a�nie wzrok i spokojnie �u� odgryziony kawa�ek mi�sa.

��Tak sko�czy�e�� szepn�� ochryp�ym, grubym g�osem cesarz.

��Te� tak sko�czysz � odpar� z drwin� Abott.

��Graf Donahue ju� tak my�la� � stwierdzi� sucho Yc. � Jego g�owa siedzi na palu�

��Czuj�, �e co� jest nie tak� � zacz�� ostro�nie Abott. � Ludzie zachowuj� si� dziwnie. Wojna nie toczy si� zwyczajnie� Dziecko wzbudzi�o co� jeszcze. Nie wiem co, ale wcale mi si� to nie podoba� Zwyczajny, stary �wiat gryzie ziemi�, Yc. Gadam ci to jako kr�l i jako jeniec. Te� nie wierzy�em w parszywy los�

��Chc� go tam zabra� � odezwa� si� Waldo. � Wtedy mnie wpuszcz�.

��A co mi do tego? � zapyta� podejrzliwie cesarz.

��Je�li dacie mi konia i bia�� szmat� na kiju, to bram� uchyl� � wyja�ni� Waldo.

��A na co ci ja? � naciska� lekko poirytowany Yc.

��Kto� powinien mnie po�egna� � Waldo tyle tylko zd��y� powiedzie�, poniewa� na jego twarz spad�o uderzenie r�ki Nariagi.

��Zamilcz, wszo! � rykn�� dow�dca szczur�w. � Do cesarza gadasz.

��To wiem � odpar� Waldo, rozmasowuj�c sobie obola�y policzek. � W zamku powinni wiedzie�, �e cesarz wysy�a mnie z podarunkiem. Trzeba ich przechytrzy�

��Mo�e i masz racj� � pokiwa� g�ow� Yc.

Cesarz nie zd��y� sko�czy�, poniewa� z boku dolecia� z�owr�bny pomruk mutant�w tygrysich. Wszyscy spojrzeli w kierunku czterech woz�w, na kt�rych pi�trzy�y si� zw�oki zabitych szczur�w. Wje�d�a�y w�a�nie na polank� w pobli�u namiotu. Jeden z przyby�ych mutant�w podbieg� do cesarza, sk�oni� si� i z pewnej odleg�o�ci zacz�� m�wi�:

��To nasi poborcy� Znale�li�my ich na trakcie. Tam, gdzie rozstaje� Zda mi si�, �e ich oddzia�y rozbite, a oni wys�ani do nas na z�o��, panie�

��Poborcy? � zdziwi� si� Yc. � Wszyscy?

��Co do jednego, panie � potwierdzi� szczur. � Prawie setka� Zad�gani i z odci�tymi �apami�

��Nigdy nie s�ysza�em, �eby poborcy tak p�acili. � Refleksja cesarza wywo�a�a na twarzy Walda u�miech.

��Trzymaj pysk na wodzy, handlarzu, bo sam stracisz �apy � warkn�� do niego Nariaga. Zdeb tylko pokiwa� g�ow�, �e si� zgadza. Zm�czony drog� szczur sk�oni� si� przed cesarzem i odszed� w stron� woz�w.

��W Kreporze poborca bierze swoje raz do roku i wi�cej nie szuka � kontynuowa� Waldo. � Wiadomo, ile i po co� My�la�e�, Yc� � Handlarz uchyli� si� przed uderzeniem Nariagi i zakl��: � G�wno z ciebie, a nie wojownik, Nariaga� � Cesarz uspokoi� swojego dow�dc� gestem. � My�la�e�, Yc, �e pu�cisz swoje szczury ze smyczy i zagarn� wszystko? �arcie, zapasy, monety? By� czas, kiedy kr�lowie pr�bowali tutaj bra� wi�cej ni� trzeba i pola�a si� krew. Wyr�n�li wszystkich poborc�w�

��Kto? � przerwa� cesarz.

��Zgromadzeni � odpowiedzia� Waldo. � Tylko tyle o nich wiadomo. S�, patrz� i nie pozwalaj� na kradzie��

��Poborca to nie z�odziej, psie � odezwa� si� Nariaga.

��Gorzej, je�li umiaru nie zna � odci�� si� handlarz. � Wtedy przypomina padlin�, kt�ra o zapachu bredzi�

��Niech b�dzie. � Cesarz podj�� decyzj� i skin�� g�ow� do swoich czterech szczur�w. � Da� mu konia, bia�� szmat� i niech jedzie� W nocy, z pochodni�� Zanim bram� zamkn�, macie by� w �rodku.

Mutanty tygrysie tylko poruszy�y w�sami. Wida� by�o, �e rwa�y si� do walki, a monotonna stra� mocno je zm�czy�a.

��Tutaj masz siedzie� � rozkaza� handlarzowi Nariaga, widz�c plecy odchodz�cego do namiotu cesarza. � On te� � pokaza� Abotta. � Da� im �re� i nie spuszcza� z oka. � Ostatni rozkaz skierowany by� do zsiadaj�cych z koni przyby�ych w�a�nie mutant�w tygrysich. Skin�y tylko g�owami i po chwili otoczy�y Walda i Abotta ciasnym kr�giem. Czy�ci�y bro�, jad�y, rozpala�y ogniska i nie spuszcza�y wzroku z ludzi.

Waldo poczu�, �e znowu kto� pr�buje wedrze� si� w jego my�li. Wiedzia�, sk�d ten kto� przychodzi� i czego chcia�. W ciele handlarza �adne porozumienie nie by�o mo�liwe. Gdyby spr�bowa� odej��, uwolni� si� i powr�ci� do swoich, spotka�aby go kara. W kr�tkich chwilach wolno�ci, kiedy znajdowa� si� poza cia�ami, m�g� porozumie� si� ze swoimi i odnale�� w nich strach. Nigdy wcze�niej czego� podobnego nie do�wiadczali. Wygl�da�o to na zaraz� przywleczon� z tej ziemi. Waldo otrz�sn�� si�, ale strach nie mija�. Istoty, z kt�rymi �y� w r�wnoleg�ym czasie, za wszelk� cen� domaga�y si� jego kontaktu z dzieckiem. Pustka, jaka wtargn�a w tamten �wiat, znikni�cia i brak porozumienia grozi�y zag�ad�. W czasie trwaj�cym bez ko�ca nikt nie chcia� pogodzi� si� ze �mierci�. Nie rozumiano jej i nie chciano rozumie�. P�tla czasu owin�a si� wok� niewidzialnego i coraz cz�ciej zabija�a. Handlarz otar� pot z czo�a i szepta� sobie w duszy, �e po zmroku dotrze do dziecka i wykona swoj� misj�. Nie mia� zreszt� drogi powrotu.

15

D�o� na piersi Bathy znieruchomia�a. Dziewczyna r�wnie� le�a�a sztywno i stara�a si� nie dr�e�. Czeka�a na to wystarczaj�co d�ugo. Ich ma�y oddzia� posuwa� si� do przodu starym traktem. Glass zapewni� ich, �e tak b�dzie bezpieczniej i szybciej. Nie mieli zreszt� wyj�cia. Szczury nie zrezygnowa�y z nich. Genetycznie stanowili niezast�piony materia�. Ich klony mog�yby w przysz�o�ci opanowa� ka�de kr�lestwo. Mog�yby te� walczy� ze sob�. Idalgo, Human i Glass wyobrazili sobie potyczk�, w kt�rej byliby swoimi w�asnymi przeciwnikami. To nie m�g� by� �wiat, o jakim marzyli i w jakim �yli. �lepiec zapewni� ich, �e nie byli wyj�tkami. Mutanty rozpocz�y klonowanie mistrz�w miecza ju� przed laty. Nie by�o ich jednak wielu, a kolejne pr�by nie owocowa�y ca�ymi oddzia�ami. Klony umiera�y b�d� gin�y w walce. Nie wystarczy�o posiada� gen, trzeba by�o r�wnie� mie� nauczyciela. Tylko w�wczas udawa�o si� stworzy� mistrza. Bia�e szczury dobrze to zrozumia�y. Ludzie byli inni i nie mo�na by�o kierowa� nimi jak szczurami. Klony nie chcia�y s�ucha� rozkaz�w, poszukiwa�y przyja�ni i niezale�no�ci. W ka�dym ge�cie i s�owie pr�bowa�y odnale�� jak�� filozofi�.

Dzie� i noc mutanty kr��y�y wok� grupy uciekinier�w i stara�y si� znale�� dogodny moment na atak. Nie ryzykowa�y jednak uderzenia wprost. Zrezygnowa�y z jakiejkolwiek walki na miecze. Przez pierwsze dni Idalgo my�la�, �e pr�bowa�y ostudzi� ich czujno��. P�niej uzna�, �e czeka�y na wi�kszy oddzia� szczur�w, aby zaatakowa� ich podczas snu i po prostu zadusi� w�asnymi cia�ami. Kiedy pierwsza strza�a trafi�a w drzewo, tu� obok g�owy Humana, Idalgo nie mia� w�tpliwo�ci, �e polowanie zmierza ku ko�cowi. Przeciwko �ukom i kuszom nie mieli najmniejszych szans. Zdradziecki strza� m�g� pa�� w ka�dej chwili. Dlatego ju� po pierwszym strzale poderwali konie do biegu i skierowali si� za Glassem w stron� starego traktu. By�a to jedyna droga ocalenia.

Strza�a, kt�ra trafi�a Darta w rami�, nas�czona zosta�a trucizn�. Ofiara zasypia�a prawie natychmiast po trafieniu i budzi�a si� po kilkunastu dniach. Kiedy Dart spad� na ziemi�, wygl�da�o na to, �e zosta� ugodzony �miertelnie. Nikt nie powstrzyma� konia i nikt nie pr�bowa� wraca�. By�a ciep�a noc, woko�o rozlega�y si� odg�osy milion�w owad�w, a ksi�yc o�wietla� drog�. Strza�y pada�y z obu stron. Przesta�y, kiedy wjechali za Glassem na stary trakt. Otoczy�a ich cisza i opary. Wjechali w mg�� i natychmiast zwolnili. Po�cig si� urwa�. Bathy z l�kiem rozgl�da�a si� po mlecznych konturach widocznych prawie na wyci�gni�cie r�ki. Stara�a si� jecha� tu� za Idalgiem. Co pewien czas ogl�da�a si� i sprawdza�a, czy Human nadal za ni� pod��a. Nie wiedzieli, �e strza�a nie zabi�a Darta. Pos�aniec skr�ci� kark kilka sekund p�niej, uderzaj�c g�ow� o korzenie przydro�nego d�bu.

Nocleg na starym trakcie przypomina� napi�cie przed walk�. Tylko Glass zachowywa� si� tak, jakby od pocz�tku wiedzia�, co si� stanie. By� spokojny i cicho pogwizdywa�. Przed snem rozpalili ognisko, wy�owili z nory dwa kr�liki i w milczeniu upiekli je nad ogniskiem. Glass tylko raz zapyta� ich o Darta. Kiedy Bathy opowiedzia�a wszystko, co na ten temat wiedzia�a, trzej m�czy�ni pokiwali tylko g�owami i si�gn�li po kr�liki. Dopiero p�no w nocy, kiedy przykryli si� sk�rami i u�o�yli do snu, Bathy us�ysza�a cichy szept Humana:

��Wierzysz w te sztuczki?

��Wszystko widzia�am� � odpar�a r�wnie cicho.

��Po co on tu przyszed�? � Pytanie zabrzmia�o niemal�e retorycznie.

��Wiesz przecie�� G�os dziewczyny sta� si� nagle mi�kki i zmys�owy.

��Dziecko� � stwierdzi� bez wahania olbrzym. � �wiat zg�upia�. Ca�e kr�lestwa sraj� po nogach byle tylko dopa�� wi�cej �ywota�

��A ty? � zapyta�a z nut� kokieterii.

��Ja? � W pierwszej chwili odpowiedzia� pytaniem. � Ja gapi� si� tylko na dobro. Dziecko ma si��, ale jest jak� �lepe w �apach �otr�w.

��Zimno ci? � szept Bathy sta� si� prawie zach�caj�cy.

��Oni �pi�? � Human spr�bowa� dostrzec w ciemno�ciach twarze Glassa i Idalga.

��Ja nie �pi� � Dziewczyna powiedzia�a ze zniecierpliwieniem. Human przysun�� si� w jej stron�, a jego r�ka w�lizgn�a si� pod jej przykrycie. Pocz�tkowo natrafi� na grub� kurtk�. Po chwili wcisn�� palce pod materia� i dotkn�� pas�w z monetami. By�y twarde i ci�kie. Ze zdziwienia przesta� porusza� r�k�.

��Obro�a? � sykn�� Bathy do ucha.

��Nie ca�kiem� � uspokoi�a go.

Wtedy odwa�y� si� na wi�cej i po chwili jego palce obj�y jej biust. Przez bluz� nie wygl�da� na du�y. Dopiero teraz Human m�g� doceni� jego urok. Pier� z trudem mie�ci�a si� w szerokiej d�oni. Kiedy Bathy poca�owa�a go, postanowi� wykorzysta� noc i d�u�ej nie zwleka�. Mia� tylko nadziej�, �e jego towarzysze naprawd� zasn�li i nie wstan� nagle, aby dorzuci� drew do ogniska. Na szcz�cie �aden z nich nawet nie drgn��.

Na trakcie byli ju� trzeci dzie�. Czasami musieli si� wycofywa�, czasami gwa�townie zatrzymywa� lub po prostu zbacza� do lasu obok. �lepiec prowadzi� ich sobie tylko znanymi �cie�kami. Jego instynkt ostrzega� wszystkich przed raptownymi oberwaniami ziemi, nag�ym uderzeniem pioruna czy nieprawdopodobnie mocnym strumieniem wody wybuchaj�cym spod ziemi. Taki strumie� m�g� bez trudu rozerwa� koniowi brzuch. Glass wyczuwa� tak�e wulkaniczne cieki, kt�re sp�ywa�y z wielkich g�az�w i pali�y traw� w ci�gu paru sekund. Od czasu do czasu zdarza�y si� deszcze, przekszta�caj�ce si� w mgnieniu oka w twarde, gradowe kule i ra��ce niczym ciosy maczugi. Stary trakt �y� swoim w�asnym �yciem. Wydawa�o si�, �e my�li i kieruje losami ludzi, kt�rzy o�mielili si� przekroczy� jego granice. Idalgo wyczuwa�, �e pomi�dzy �lepym w��cz�g� a drog� toczy si� nie wypowiedziana wojna.

��S�yszy nas? � zapyta� podczas przejazdu przez rzek� przecinaj�c� trakt.

��Zauwa�y�e�� pokiwa� g�ow� Glass. � To smok, bestia, kt�ra nie wiadomo, sk�d si� wzi�a�

��Ta droga? � zdziwi� si� Human.

��Mo�e tu w�a�nie �wiat nosi sw�j dzia�? � �lepiec m�wi�, nie zatrzymuj�c konia. Z fantazj� gestykulowa� za to r�kami.

��Dzia� �wiata tutaj? Gard�o dam, �e zwidy jakie� ci� m�cz�, Glass� � Olbrzym roze�mia� si� sztucznie.

��Wszystko ma swoje miejsce � kontynuowa� rzeczowo �lepiec. Nie zwraca� uwagi na trzask ga��zi, powtarzaj�cy si� coraz cz�ciej i coraz bli�ej jad�cych. � Nasza ziemia, nasze niebo i nasze gwiazdy maj� swoje miejsce. Ko� ma swoje miejsce, jego gnaty, kiedy zdechnie� Nawet twoje cielsko mi�knie, gnije i zamienia si� w b�oto� A bro�, a ruch tygrysa, bawo�a czy kury? W tym powietrzu, w tej �lepej jak ja dziurze siedzi to piekielne co�, z czym nie umiemy pogada�. Wiem to. Wisi nade mn� jak ten kruk w zimie� Dzia� mo�e miesza� i czas, i r�ne �wiaty. Sprzed tysi�ca, dziesi�ciu albo i wi�cej lat. To wir, kt�ry bywa, �e kogo� lubi, a bywa�

��Dzika ziemia � wtr�ci� beznami�tnie �apacz. � Dzia�� Zalatuje mi to zdrad��

��Zdrada� � zastanawia� si� g�o�no Glass. � Mo�e i zdrada. Jest jak kocio� z wrz�tkiem, kt�ry na jednych si� wylewa, na innych nie� � Trzask rozleg� si� bardzo blisko. � Je�li skoczy, tnijcie�

Idalgo zobaczy� tylko cie� lec�cy w stron� dziewczyny i mokre �uski l�ni�ce na pot�nym �bie. Bestia porusza�a si� na czterech nogach zako�czonych d�ugimi pazurami. Sprawia�a wra�enie zmutowanego warana. Najbardziej przera�aj�ce by�y jej rozmiary. Ten waran m�g� mie� co najmniej pi�tna�cie metr�w. Porusza� si� jednak znacznie szybciej od innych osobnik�w tego gatunku. W jego ruchach kry�o si� co� w�owego. Kiedy zsuwa� si� ze ska�y, wydawa�o si�, �e w powietrzu leci olbrzymie drzewo.

Human zaledwie zd��y� wyrwa� z siod�a Bathy i odskoczy� na koniu do przodu. Waran uderzy� w wierzchowca dziewczyny i zmia�d�y� mu brzuch. �uskowate cielsko po�lizgn�o si� na wn�trzno�ciach konia i uderzy�o �bem o poblisk� ska��. Idalgo ci�� warana w ogon, ale za p�ytko i po chwili zosta� odrzucony wraz z koniem kilka metr�w dalej. Glass zeskoczy� na ziemi� i ostro�nie zacz�� zbli�a� si� do bestii. Nikt nie zd��y� zauwa�y�, kiedy mistrz wyci�gn�� miecz. G�owa i cia�o �lepca by�y napi�te, a nozdrza g��boko wci�ga�y powietrze. Idalgo jednym sztychem dobi� swojego konia ze z�aman� nog�, po czym znieruchomia�. Human i Bathy r�wnie� znieruchomieli. Olbrzym zrobi� to jednak dopiero wtedy, gdy stan�� ze swoj� szabl� za plecami Glassa.

Waran otrz�sn�� si� i odwr�ci� przodem do �lepca. Z�by wielko�ci ludzkiej g�owy ocieka�y �lin�, a d�ugi rozdwojony j�zor dr�a� z niecierpliwo�ci. Glass sta� nieporuszony a� do chwili, gdy waran znalaz� si� przed nim na d�ugo�� miecza. Wtedy w�a�nie j�zor uderzy� ze straszliw� si��. Wydawa�o si�, �e jego rozdwojony czubek trafi �lepca w szyj� i po prostu j� odetnie. Potem uderzy� Glass. Najpierw schyli� si� i ci�� z do�u pomi�dzy oba ko�ce rozwidlonego j�zora. Kiedy jeden z nich odpad�, �lepiec by� ju� przy samym pysku. W tej samej sekundzie odr�ba� waranowi j�zor. Bestia by�a tak zdziwiona, �e nie zareagowa�a od razu. To kosztowa�o j� utrat� oka. W�wczas jaszczur wpad� we w�ciek�o��. Szarpn�� si� do ty�u i brocz�c krwi�, spr�bowa� dosi�gn�� z�bami n�g Glassa. By� mo�e paszcza zamkn�aby si� na goleni, gdyby nie Human, kt�ry doskoczy� do karku warana i z ca�ej si�y ci�� w niego. Szabla zazgrzyta�a o �uski i ko�ci. Waran osun�� si� na ziemi� i zacz�� w konwulsjach drapa� pazurami traw�. Ogon zd��y� jednak zatoczy� �uk i str�ci� z niewielkiej ska�y kilka obluzowanych kamieni. Stoczy�y si� z hukiem i spad�y na zabitego konia Idalga.

Jaszczur znieruchomia�. �lepiec u�miechn�� si� do siebie i filozoficznie stwierdzi�:

��Teraz i ty masz wroga�

��Przyzwyczai�em si� � odpar� beznami�tnie Human. Oczami szuka� wzroku Bathy. Rzeczywi�cie patrzy�a na niego. W jej spojrzeniu odnalaz� �lad czego� nieznanego.

��Nie opowiadam ci ani o ludziach, ani o szczurach � kontynuowa� spokojnie �lepiec. � Twoim wrogiem jest teraz stary trakt.

��Dziwne to. � Olbrzym pokiwa� sceptycznie g�ow�. � My�lisz, ze droga wyw�cha, co zechce? Niby jak? Po�era przecie� ka�dego, kto na ni� wejdzie�

��Oboj�tni gin� na tym szlaku jak szczapy w ognisku � wyja�ni� �lepiec. � Wchodz� i p�on��

��Niejeden pewnie pr�bowa� walczy� � zauwa�y� Human.

��I gryzie ziemi� � podsumowa� sucho Glass.

��Popaprane te twoje prawdy, Glass. � W g�osie olbrzyma pojawi�a si� nutka znudzenia.

��Atak na starym trakcie zawsze ko�czy si� �mierci�. � �lepiec przesta� si� u�miecha� i spowa�nia�. � Z drog� nie mo�na wygra� Chyba �e�

��Sk�d to wiesz? � odezwa� si� zaintrygowany Idalgo.

��Mo�na z ni� walczy�, je�li uzna ci� za przeciwnika � doko�czy� Glass.

��A kiedy uznaje? � zapyta� bez zainteresowania Human.

��Je�li z�amiesz zasad� �g�owa za g�ow� � wyja�ni� �lepiec. � Stara droga nie uznaje pomocy. Ty z�ama�e� zasad� i zosta�e� jej wrogiem. Po prostu zrobi�e� �le� Teraz b�dziesz j� s�ysza��

��M�wisz, panie, �e Human nie powinien ci� ratowa� � Dziewczyna ni to zapyta�a, ni to stwierdzi�a.

��Nie wiesz nawet, ile znaczy to, co rzek�a�� Glass zbli�y� si� do konia i wspi�� na siod�o. Idalgo bez s�owa usadowi� si� za nim. Olbrzym tak�e dosiad� swojego wierzchowca, zabieraj�c ze sob� Bathy. � Tutaj na starym trakcie czas i prawo maj� du�o znacze� � ci�gn�� lepiec, ruszaj�c do przodu. � To tak, jakby� pokaza� palcem miejsce w�asnej �mierci� Sam wiesz, �e z drog� nie mo�na wygra�. To dzia�, dzia� czasu i prawa� Teraz mo�esz go zrozumie�, mo�esz s�ysze� i� ba� si�.

Human rzeczywi�cie zacz�� inaczej patrze� na stary trakt. Nie zwraca� ju� uwagi na Bathy, ale koncentrowa� si� na d�wi�kach i wra�eniach, jakie do niego dociera�y. Droga by�a jak szept, kt�ry dolatywa� z wiatrem. Ukazywa�a obrazy i wypowiada�a s�owa. W jednej chwili mog�a ostrzec przed tropikaln� d�ungl� lub mro�nym lodowcem. I nigdy nie wiadomo by�o, czy m�wi�a prawd�. Zapowiada�a bagna, lasy, wrzosowiska, rzeki, g�ry i pustynie. Rzuca�a w pami�� najrozmaitsze bestie i mutacje. Przera�a�a pogod�, kt�ra waha�a si� od huraganu przez pow�d� do trz�sienia ziemi. Olbrzym odczu� si�� i doskona�o�� traktu, zrozumia� jego niebezpiecze�stwo i nieprzewidywalno��. Wiedzia� ju�, �e uczestniczy� w pojedynku, kt�ry dla jednej ze stron by� zabawny i bezlitosny.

Glass, kt�ry odczuwa� to samo, ogl�da� si� co pewien czas. Musieli odgadywa�, kiedy droga zapowiada�a ich �mier�, a kiedy tylko chcia�a ich przestraszy�. �lepiec stwierdzi�, �e nie by�a to ju� ta sama gra, co poprzednio. Droga komplikowa�a swoje niespodzianki, dostosowywa�a je do nich obu, rozgrywa�a pojedynek, kt�ry � czuli to � coraz bardziej j� wci�ga� i fascynowa�. Human zacz�� zdawa� sobie spraw�, �e kiedy� nast�pi koniec, �e b�d� musieli zjecha� z traktu i nast�pi ostateczny atak. Wierzy�, �e Glass r�wnie� o tym pomy�la�. Kiedy ich spojrzenia skrzy�owa�y si�, zrozumieli, i� sens ucieczki uleg� gwa�townej zmianie. Stali si� widocznym celem. Otacza� ich �wiat pot�niejszy od jakiegokolwiek na zewn�trz. Nadesz�a pora, aby go opu�ci�. Musieli jednak przechytrzy� si��, kt�ra narzuca�a im swoje prawa.

Glass jakby odgad� my�li Humana, poniewa� powoli, przebiegle zacz�� zbli�a� si� do granicy traktu. Wiedzia�, �e nie mo�e tego zrobi� od razu. By� pewny, �e nie powinni tak�e zbyt d�ugo zwleka�. Ostrze�enie nadesz�o szybko. Przed koniem Glassa wyr�s� nagle spl�tany, k�uj�cy g�szcz. �lepiec �ci�gn�� wodze i ci�� po krzakach mieczem. Wyr�bywanie �cie�ki nie by�o proste, tym bardziej z konia. Human zeskoczy� i spr�bowa� r�ba� ga��zie. Droga odpowiedzia�a ska��. Zrozumieli, �e wzi�a ich w kleszcze i nie zamierza wypu�ci�. Zrezygnowali i ruszyli k�usem dalej, wzd�u� swojego prze�ladowcy. Zrobi�o si� przyjemnie, ciep�o, a ziemia sta�a si� r�wna i wygodna dojazdy. Wydawa�o si�, �e trakt o nich zapomnia�.

Uratowa� ich przypadek. Na granicy traktu z lasem, kiedy poruszali si� po r�wnej jak st� ��ce, pojawi� si� oddzia� szczur�w tygrysich. Wida� by�o, �e od d�u�szego czasu polowali na uciekinier�w. Wjechali na trakt i ruszyli do ataku. Idalgo i Bathy zeskoczyli z konia i przygotowali si� do walki. Dziewczyna naci�gn�a kusz� i strzeli�a do pierwszego szczura. Z charczeniem zwali� si� na ziemi�, a jego wierzchowiec pogna� wprost na Bathy. Idalgo wskoczy� mu na siod�o w chwili, gdy Glass i Human starli si� z pierwszymi mutantami. Trakt zamilk�. Wydawa�o si�, �e on tak�e ciekawy by� wyniku walki. Dziesi�� szczur�w tygrysich pr�bowa�o roznie�� przeciwnik�w na strz�py. Human i Idalgo nie mieli w�tpliwo�ci, �e natrafili na zupe�nie obcy oddzia�. Rozkaz bia�ego szczura i Nariagi nie zd��y� do nich dotrze�.

Bathy zastrzeli�a drugiego mutanta i zdoby�a dla siebie konia. Teraz obje�d�a�a walcz�cych i czeka�a na dogodny do strza�u moment. Widzia�a krew na plecach Humana. Pazury szczura rozora�y olbrzymowi �opatk�. Na nodze Glassa r�wnie� ros�a czerwona plama po tygrysich z�bach. Idalgo poczu� nagle na swojej g�owie �ap� z pazurami i wydawa�o si�, �e jego twarz zostanie zmia�d�ona i wyci�ni�ta jak soczysty owoc. �apacz zd��y� jednak wykona� odruchowe ci�cie i �apa szczura spad�a na drog�. Glass zamarkowa� zwarcie, uchyli� si� i pozwoli� nadzia� si� obu mutantom na w�asne miecze. Bathy a� zatrzyma�a z wra�enia wierzchowca. W tym momencie znale�li si� na granicy traktu. Kiedy Human przeci�� jeszcze jednego szczura na p� i rzuci� si� do ucieczki w las, pozostali ruszyli za nim. Stara droga nie zd��y�a zareagowa�. Wyplu�a z siebie strumie� lawy, ale by�o ju� za p�no. Rozpalona do czerwono�ci struga trafi�a w plecy mutant�w. Trzy z nich spad�y z konia ze zw�glonymi cia�ami. Resztki lawy osmali�y kilka krzak�w i powoli wsi�k�y w ziemi�.

Bathy ucieka�a pierwsza. Tu� za ni� gna� Human, potem Idalgo i Glass. Ga��zie uderza�y ich po twarzach, kaleczy�y sk�r�, ale nie zwracali na nie uwagi. Pot�ne konie mutant�w instynktownie wybiera�y �atwiejsz� drog� i u�atwia�y pogo�. Kiedy znale�li si� na niewielkiej polanie, dziewczyna zwolni�a, zatoczy�a ko�o i przygotowa�a kusze do strza�u. Jej towarzysze zawr�cili w miejscu i uderzyli na niczego nie spodziewaj�ce si�, wyje�d�aj�ce z lasu szczury. Gdyby zwi�zali si� w walce, w ci�gu kilkunastu sekund zostaliby zabici. R�j strza� wystrzelonych z pobliskich krzak�w spad� na mutanty. Idalgo skr�ci� w ostatniej chwili konia i pogna� z powrotem do Bathy. Human i Glass pochylili si� i cudem unikn�li trafienia. Pellegrisi wypadli z krzak�w i rzucili si� na mutanty. Niekt�rzy pr�bowali �ciga� dziewczyn�, ale zgin�li pod mieczami �apacza i olbrzyma.

Po dwugodzinnej je�dzie dziewczyna zaczeka zdradza� oznaki zm�czenia. Wszyscy byli g�odni i spragnieni. Jechali bocznymi drogami, omijali posterunki szczur�w i wypatrywali ludzi. Wsz�dzie panowa�a tajemnicza cisza i pustka. Wygl�da�o na to, �e wojska Kreporu zosta�y wzmocnione przygraniczn� ludno�ci� i skierowa�y si� na mutanty atakuj�ce ksi�stwo. Opustosza�e osady, domy i karczmy zdradza�y, �e Krepor ci�gn�� za sob� r�wnie� kobiety i dzieci. Zbli�a� si� czas zemsty i ka�dy chcia� nasyci� swoj� krzywd�.

Przez ca�y czas Glass mia� wra�enie, �e kto� nie spuszcza� ich z oka. Mimo ciszy i spokoju �lepiec wyczuwa� niebezpiecze�stwo. Czai�o si� przy nich od chwili ucieczki ze starego traktu. Jednak ani wiatr, ani najmniejszy d�wi�k nie potwierdzi�y tego. Glass zatrzyma� konia przy na wp� spalonej karczmie w pobli�u czerwonego kamienio�omu i zsun�� si� z siod�a. Spojrza� na Idalga i odezwa� si� cicho:

��Czuj�, �e kto� ma na nas wyrok. Warto by si� rozejrze�

��Wyrok? � zdziwi� si� Human. � Niby za co?

��Za stare sprawy � odpar� z przebieg�ym u�miechem Glass.

��Zwidy � oceni� kr�tko Idalgo. � M�j pazur na �bie mi to sm�dzi�

��Z�o jest jak parch � podsumowa� refleksyjnie �lepiec. � Najpierw pokazuje si� ma�y �lad. Potem zasypuje wszystko. Z�era cz�owieka w ca�o�ci, jednego po drugim�

��Chcesz nam co� pokaza�? � zapyta� bez przekonania Human.

��Po co? � odpar� wzruszaj�c ramionami Glass. � Samo przylezie. Powiedzia�em wam tylko, �e jest tutaj� Piekielnie nie napasione�

Bathy przywi�za�a konia do belki i wesz�a do karczmy. Za du�o mia�a wra�e� i tajemnic woko�o. Odda�a si� Humanowi i zaczyna�a tego �a�owa�. Nie tak wyobra�a�a sobie mi�o��. Wierzy�a, �e b�dzie pi�kna, burzliwa i ciekawa. Okaza�a si� pospieszna, niepewna i przyt�umiona strachem przed wrogiem. Olbrzym nie zwraca� na ni� uwagi, nie stara� si� o najmniejsz� chocia�by rozmow�, unika� spojrze�. Nie rozumia�a tego i zaczyna�a marzy� o chwili, gdy znajdzie si� sama. Romantyczne spotkanie i ucieczka nie bawi�y jej. Nadesz�a t�sknota i pierwsze objawy oboj�tno�ci. Idalgo wydawa� si� obcy i zimny, Glass ca�kowicie oboj�tny. Dziewczynie zaczyna�o brakowa� kogo� bliskiego, kogo�, z kim mog�aby szczerze porozmawia�. Dlatego przesta�a zwraca� uwag� na swoich towarzyszy i sama wesz�a w rozwalone drzwi karczmy.

��Tych dw�ch chyba poznaj� � us�ysza�a nagle gruby g�os z k�ta, dok�d nie dochodzi�o �wiat�o.

Nie krzykn�a, nie drgn�a ani nie zemdla�a. Po prostu oboj�tnie odwr�ci�a g�ow� w stron� g�osu. Przy stole siedzia� cz�owiek, o kt�rym z wygl�du nic dobrego nie mog�aby powiedzie�. Jego ubranie, zarost i pijany wzrok �wiadczy�y za siebie. Jeszcze jeden w��cz�ga, oceni�a w duchu. W tym momencie do izby weszli Human i Idalgo. Natychmiast dostrzegli obcego, bo ich d�onie znalaz�y si� na r�koje�ciach broni.

��Spocznijcie, panowie � uspokoi� ich obcy. � Jestem Raptus� Nie poznajecie mnie? Pazur �e�cie mi w zaje�dzie pokazywali� Na granicy z ksi�stwem� Sporo szczur�w ubili�cie. Gotowa�o si� tam jak w kotle� By�o tego �cierwa z p� izby. Sam par� zad�ga�em� Pami�tacie mnie, panie �apacz?

��Wie�ci jakie� masz? � przerwa� mu Idalgo.

��A jak�e by nie! � zawo�a� przemytnik. � Krepor w uderzeniu. Mutanty rozbite, a ksi�stwo zalatuje od ty�u� Ksi�� Syrius ubity�

��Co? � Human poszarza� na twarzy. � Gadaj, co wiesz�

��Plot� ludzie, �e toporem roz�upany � odrzek� z g�upawym u�miechem Raptus. � Handlarz niewolnik�w im zbieg� i tak si� po�egna��

��Kto? � Human odwr�ci� si� do rozbitego okna i z�u� w ustach przekle�stwo.

��Kto? � Przemytnik najwyra�niej bawi� si� zdenerwowaniem olbrzyma. � Handlarz, panie� Zaro�ni�ty jak ma�pa. Znane na pograniczu bydl�

��Kto? � Tym razem g�os Humana zdradza� brak cierpliwo�ci.

��Waldo � wyszepta� z dr�eniem przemytnik. � Ten pies, Waldo�

��Ksi�� na pewno ubity? � zapyta� z boku Glass.

��Nie inaczej, panie � potwierdzi� Raptus. � Top�r przepo�owi� mu m�zg, �e i zbiera� nie by�o co� Waldo wprawny, nie chybi��

��Zawrzyj pysk � sykn�� Human. � Do�� nagada�e�.

Human odwr�ci� si� i wyszed� z karczmy. Idalgo ruszy� za nim. Tylko Glass i Bathy zostali z Raptusem. �lepiec usiad� pod �cian� i skrzy�owa� nogi. Za plecami po�o�y� kostur. Kiedy zamkn�� oczy, wydawa�o si�, �e umar�. Przemytnik obserwowa� go spod oka, si�gaj�c do kieszeni i machinalnie gryz�c orzechy. Dziewczyna ze smutkiem w oczach obserwowa�a przez okno olbrzyma. Nie obchodzi� jej w tej chwili ani dziwnie zachowuj�cy si� Glass, ani napotkany przypadkiem przemytnik.

Cisz� przerwa� j�k �lepca. Bathy wystarczy�o tylko jedno spojrzenie, by domy�li� si�, co zasz�o. Raptus trzyma� w r�kach kusz�, a w piersi �lepca tkwi�a d�uga strza�a. Si�a trafienia by�a tak ogromna, �e grot przebi� plecy i utkwi� w �cianie. Dziewczyna rzuci�a si� do drzwi.

��Zdrajca! � krzykn�a, wybiegaj�c na zewn�trz karczmy.

Idalgo skoczy� do �rodka z mieczem gotowym do uderzenia. Przemytnik jednak ju� na nich nie czeka�. Wybieg� przez otw�r w �cianie i dosiad� przygotowanego do ucieczki konia. Us�yszeli t�tent b�yskawicznie wpadaj�cego w cwa� wierzchowca.

��Zabi� go� � wyszepta�a Bathy. � Zabi� Glassa�

Human jednym skokiem wspi�� si� na siod�o i ruszy� w po�cig. Nie mia� jednak szans, poniewa� zwierz� by�o zm�czone i g�odne. Po kr�tkim biegu olbrzym zrezygnowa� i zawr�ci�. Przed karczm� zasta� Idalga i Bathy, mocuj�cych w siodle daj�cego oznaki �ycia Glassa. �lepiec opad� na kark konia, ale jego oczy by�y przytomne. �apacz ko�czy� przywi�zywanie sznur�w, oplataj�cych krwawi�ce cia�o. Bathy po raz ostatni sprawdza�a, czy p��tno z jej bluzki �ci�le przylega do rany.

��Czai� si�, to pewne � powiedzia� ze �le ukryt� w�ciek�o�ci� Human. � Kto� go nas�a��

��Wytrzymasz? � Idalgo nachyli� si� do twarzy Glassa.

��Co chcesz zrobi�? � odpowiedzia� z wysi�kiem �lepiec.

��Dojecha� do zamku ksi�cia � odpar� �apacz. � Tam jest dziecko� Sam widzia�em, jak okie�zna�o �mier� Wystarczy, �e ci� dotknie�

��Wytrzymam� � szepn�� Glass. � Wytrzymam nawet, gdybym mia� umrze� A ta zaraza� Ten parch nie napasiony� jest tutaj� Nie zako�czy� roboty�

Bathy spojrza�a ze zdziwieniem na Idalga. Specjalnie omija�a wzrokiem Humana. Postanowi�a go ignorowa� i wi�cej nie dopu�ci� do poufa�o�ci. Wyczuwa�a, �e w olbrzymie �ciera�y si� dwie natury. Jedna prosta i �agodna, a druga zimna i obca.

��Albo zd��ymy, albo on umrze� � stwierdzi� Idalgo, wspinaj�c si� na siod�o. Jedn� r�k� trzyma� przed�u�one wodze konia �lepca. � Po drodze trza dobrze patrze� Jakby co, to po gard�ach i konie bierzemy�

Human skin�� g�ow� i ruszyli. Olbrzym gna� pierwszy. Za nim galopowa� �apacz, wiod�c za sob� konia z Glassem. Na ko�cu jecha�a Bathy. Tym razem nie zwracali uwagi na ewentualnych maruder�w z wojsk mutant�w, na pellegris�w czy przydro�nych bandyt�w. Idalgo jecha� tak pewnie, jakby zamierza� wjecha� do ksi�stwa bez spotkania wroga. Wybiera� najprostsz� i najcz�ciej u�ywan� drog�.

W miar� zbli�ania si� do granicy pojawiali si� ludzie z wozami, tobo�ami i wszystkim, na czym mo�na by�o zarobi�. Spalone domy, bieda i g��d wygania�y ca�e rodziny w poszukiwaniu szansy prze�ycia. Human nie zwalnia�, z daleka gwizda� i pokazywa� szabl�, �e maj� mu zrobi� przej�cie. Ludziom wystarczy�o spojrzenie, aby zrezygnowa� z wszelkiego oporu i szybko zjecha� na bok. Brudni, zaro�ni�ci i pokrwawieni je�d�cy nie wzbudzali zaufania.

Kiedy konie zacz�y robi� bokami i upuszcza� z pysk�w p�aty piany, natkn�li si� na kr�lewskich stra�nik�w. By�o ich oko�o trzydziestu i os�aniali najdalej wysuni�te posterunki kr�la Kreporu. Human zatrzyma� konia tu� przed nimi.

��Koni nam trzeba! � krzykn�� w stron� dow�dcy stra�nik�w. � Nasze na wymian�! Rannego wieziemy�

��Szaleju si� ob�ar�e�, kpie jeden, �e rozkazy nam rzucasz? � zawo�a� ze z�o�ci� jeden ze stra�nik�w.

��Nie pora gada� � odpar� Idalgo. � Swoi �e�my, a z niego �ycie uchodzi� D�gni�ty znienacka� Oko miejcie na przemytnika Raptusa. Albo szalony, albo zdrajca�

��Mo�e ��esz? � skrzywi� si� dow�dca.

��To �apacz, panie � zawo�a� nie�mia�o z ty�u jeden z jego stra�nik�w. � Widzia�em go kiedy� w Ghatcie� Przywi�d� ze trzy szczury na stracenie�

Dow�dca pokiwa� g�ow� i zgodzi� si�.

��Konie zamieni� i siod�a! � rykn�� z ca�ej si�y. Wida� by�o, �e ul�y�o mu. Nie lubi� podejmowa� niepewnych decyzji. � A kogo to wieziecie?

��Glassa � odezwa�a si� Bathy, przek�adaj�c siod�o na wypocz�tego konia krzywonogiego stra�nika z rudym zarostem. � �lepy on, ale mieczem robi jak mistrz�

Brwi niekt�rych stra�nik�w unios�y si� w g�r� w grymasie niedowierzania. Idalgo i Human nie zwracali na to uwagi. Dziewczyna r�wnie� zamilk�a. Kiedy odje�d�ali, dow�dca zawo�a� za nimi:

��Powo�ajcie si� na Kamana! Mo�e bez glejtu was puszcz�!

Human tylko u�miechn�� si� pod nosem. On najlepiej wiedzia�, jakiego glejtu potrzebowali. Teraz rozci�gn�li wierzchowce w pe�nym cwale. �apacz ogl�da� si� czasami za siebie, jakby chcia� sprawdzi�, czy �lepiec jeszcze tam jest i �yje. Na trakcie zrobi�o si� t�oczno. Olbrzym zjecha� na w�sk� �cie�k�, po kt�rej nie mog�y je�dzi� wozy. Gwizdem ostrzega� w�drowc�w i rwa� do przodu. Po pewnym czasie wjechali do obozu kr�lewskich wojsk. Zza pot�nego bala, kt�ry przegradza� �cie�k�, wy�oni� si� stra�nik z kusz�.

��Od Kamana! � zawo�a�, zwalniaj�c galop, Human. � Do ksi�cia!

Stra�nik zawaha� si� tylko przez chwil�, po czym skin�� g�ow�, �e mog� objecha� bal i rusza� dalej. Zn�w pognali konie, staraj�c si� min�� ob�z brzegiem. Roz�o�ysta polana na granicy usiana by�a namiotami i ogniskami. Co chwila od strony ksi�stwa nadje�d�a� zm�czony i zakrwawiony oddzia�, a na jego miejsce wyrusza� nowy. Z daleka s�ycha� by�o odg�osy bitwy. Krepor uderzy� ca�� swoj� pot�g�. Idalgo zauwa�y� w obozie wszystkie rodzaje wojsk kr�lewskich, a Human ci�gn�ce si� daleko poza polan� inne namioty. Nikt nie zwraca� na nich uwagi. Wystarczy�o, �e nosili miecze i byli lud�mi. Kto� taki m�g� by� tylko wrogiem mutant�w.

Wjechali w niewielki lasek, przeci�li p�ytk� rzek� i znale�li si� na polu bitwy. Dopiero teraz �apacz m�g� oceni�, jak szalony realizowali plan. Przed nimi rozci�ga� si� wielotysi�czny szereg zwartych w walce wojsk. By�a to przeszkoda, kt�rej nie mogli omin��.

Idalgo ruszy� galopem w stron� lasu. Tam walka by�a mniej za�arta. Mutanty i wojska Kreporu �ciera�y si� po krzakach i mi�dzy drzewami. Pas zieleni przebiega� przez granic� i prowadzi� w pobli�e zamku ksi�cia. Human i Bathy, kt�ra teraz prowadzi�a konia z rannym Glassem, jechali tu� za �apaczem. Dziewczyna trzyma�a w r�ku napi�t� kusz� i stara�a si� nie traci� z oczu walcz�cych. Omijali po drodze le��ce na ziemi trupy ludzi, mutant�w i koni. Wsz�dzie poniewiera�y si� chor�gwie, bro� i beczki po winie. Gdzieniegdzie sta� zaryty w b�ocie w�z b�d� kareta. Teraz s�u�y�y do transportowania jedzenia, broni, kobiet, dzieci lub rannych. Kiedy je�d�cy znale�li si� pod drzewami, a zielone korony zakry�y nad nimi s�o�ce, poczuli od�r potu i mdl�cy zapach krwi. Chwil� potem zobaczyli plecy stra�nik�w Kreporu. Kln�c ochryple i zapami�tale, wyr�bywali solne drog� w szeregach szczur�w. Po czerwonych p�aszczach z �atwo�ci� mo�na by�o rozpozna� doborow� jazd� kr�la. Mutanty dwoi�y si� i troi�y, ale nap�r i w�ciek�o�� o�nierzy Kreporu by�y tak wielkie, jakby wpadli w amok i zapomnieli o w�asnym strachu przed �mierci�.

Idalgo i Human rzucili si� w wir walki, robi�c przej�cie wierzchowcom Bathy i Glassa. Stra�nicy Kreporu pocz�tkowo nieufnie rzucali w ich stron� spojrzenia, ale widz�c skutki ich ataku, wydali okrzyk uznania i jeszcze silniej natarli na mutanty. Pisk i szcz�k mieczy dudni� w uszach. Dziewczyna jecha�a z ty�u pomi�dzy ko�mi Humana i Idalga. Nie wiedzia�a dlaczego, ale wci�� si� jej wydawa�o, �e kto� nie spuszcza z nich oczu. Nawet w k��bowisku walcz�cych cia� mia�a wra�enie zagro�enia. Mimo najlepszych ch�ci nic nie mog�a dostrzec. Obaj mistrzowie zachowywali si� jak strace�cy. Wiedzieli, �e �ycie �lepca wisi na w�osku. Wyczuwali granic�, poza kt�r� �mier� mog�a na dobre zabra� przyjaciela. Liczy� si� czas, ka�da sekunda.

W ko�cu przedarli si� przez sk��bione oddzia�y i wypadli na w�sk� dr�k�, wij�c� si� wzd�u� ma�ego strumienia. Ich twarze i ubrania zbryzgane by�y krwi�. Idalgo pokaza� mieczem kierunek i przyspieszy�. Konie zn�w zacz�y upuszcza� z pysk�w bia�e p�aty piany. Wtedy Bathy us�ysza�a cichy �wist i zobaczy�a, jak w plecy Humana wbija si� d�uga strza�a. Olbrzym zachwia� si�, ale nie spad� z siod�a. Wyra�nie stara� si� nie zwalnia� biegu. Dziewczyna krzykn�a z przestrachem i pogna�a za nimi. Rozgl�da�a si�, pr�bowa�a zauwa�y� niebezpiecze�stwo, ale na nic to si� nie zda�o. Dolatywa� j� tylko szcz�k mieczy i ochryp�e wrzaski. Widzia�a plecy Humana i czerwon� plam� krwi rysuj�c� si� coraz wyra�niej na sk�rzanej kurtce. Strza�a utkwi�a nad lew� �opatk�. B�l i os�abienie musia�y by� straszne, poniewa� olbrzym schowa� szabl� i skoncentrowa� si� wy��cznie na je�dzie.

Przy brodzie natkn�li si� na �piesz�cy z odsiecz� oddzia� mutant�w. Jecha�y g�siego. �ciana krzak�w po obu stronach dr�ki uniemo�liwia�a im okr��enie wroga. By�y tak zaskoczone pojawieniem si� ludzi, �e nie zd��y�y wyj�� mieczy. Pierwsze dwa szczury spad�y z przebitymi sercami. Pozosta�e zderza�y si� jeden po drugim z Idalgiem. Dziewczyna modli�a si� w duszy, aby �cie�ka nie rozszerzy�a si�. Widzia�a, jak Human osun�� si� na ko�ski kark i wpi� palcami w grzyw�. Strza�a w jego plecach tkwi�a nadal, chocia� jej koniec od�ama� si� w trakcie jazdy, uderzaj�c w jak�� ga��. Bathy obejrza�a si� za siebie, stale czuj�c obecno�� kogo� obcego. Zn�w niczego nie zauwa�y�a. Przeciwnik musi by� bardzo sprytny, pomy�la�a ze z�o�ci�. Ani razu nie rzuci� jej si� w oczy. Dziwi�o j� r�wnie� to, �e nikt z walcz�cych mutant�w lub �o�nierzy do tej pory go nie zabi�. Postanowi�a uprzedzi� kolejny atak.

Podjecha�a do konia Humana i przywi�za�a do jego siod�a wodze od konia Glassa. Mia�a nadziej�, �e olbrzym mia� jeszcze przeb�yski �wiadomo�ci i nie od��czy si� od Idalga. Zatrzyma�a swojego wierzchowca i spr�bowa�a go zawr�ci�. �cie�ka by�a jednak za w�ska. Przesiad�a si� wi�c ty�em do kierunku jazdy, wsun�a w z�by dodatkow� strza�� i z napi�t� kusz� czeka�a na przeciwnika. Up�ywa�y minuty, a na �cie�ce nikt si� nie pojawia�. Idalgo, Human i Glass odjechali ju� tak daleko, �e nie s�yszeli nawet odg�os�w walki. Dziewczyna niemal dotykalnie poczu�a samotno��. Po�r�d krzak�w i drzew spad�a na ni� cisza i strach przed nieznanym. Nadal jednak instynkt podpowiada� jej, �e na �cie�ce czai si� co� gro�nego. Dotkn�a konia �ydkami i poczeka�a, a� ruszy�. Zwierz� jakby rozumia�o, �e odwrotny spos�b siedzenia je�d�ca jest tylko chwilowy i nie ma powodu, aby traci� cierpliwo��. Pos�usznie, krok za krokiem, posuwa�o si� �ladem Idalga, omijaj�c co chwil� �wie�e trupy mutant�w.

Bathy zauwa�y�a obcego w momencie, gdy wy�oni� si� zza zakr�tu. Jecha� k�usem. Wystarczy� jej rzut oka, �eby rozpozna� przemytnika Raptusa. On r�wnie� by� zaskoczony jej widokiem. Pr�bowa� zatrzyma� konia, ale by�o ju� za p�no. Zdecydowa� si� wi�c na atak. Wyci�gn�� miecz i w milczeniu, jak duch, rzuci� si� na Bathy. Widzia�a jego zaci�te usta i wbite w ni� zdecydowane spojrzenie. Wiedzia�a, �e musi podj�� walk�. Na �cie�ce nie mia�a �adnej szansy ucieczki. �ci�gn�a wodze i zatrzyma�a wierzchowca. Kuszy nie podnosi�a. Nie chcia�a uprzedza� przeciwnika. Kiedy znalaz� si� w odleg�o�ci kilkunastu krok�w od niej, wycelowa�a i b�yskawicznie strzeli�a. Natychmiast naci�gn�a strza�� wyj�t� z ust i uwolni�a ci�ciw�. Dopiero teraz mog�a oceni� trafienia. Cia�o Raptusa chwia�o si� w siodle, a jego miecz wysun�� si� z d�oni na ziemi�. Ko�, nie czuj�c determinacji je�d�ca, zwolni� i zatrzyma� si� blisko Bathy. Uspokoi�a go dotkni�ciem r�ki.

��Suko� � wyj�cza� przemytnik, pr�buj�c wyszarpn�� z sobie piersi jedn� ze strza�. � Dziewko sprzedajna� Powinienem ci� ubi� na pocz�tku�

��Zdechniesz w nies�awie, zdrajco � wyszepta�a z przej�ciem dziewczyna. Jej spok�j powoli mija�. Zaczyna�a si� ba�. � Czego� na nas polowa�?

��Poka� rzy�, to mo�e� ci powiem. � Przemytnik nie m�g� pohamowa� krwi wyp�ywaj�cej mu z ust.

��Naj��e� si� za monety, tch�rzu � odezwa�a si� Bathy. � Ba�e� si� stan�� do walki� Kto ci p�aci?

��Pom� mi� � wyszepta�, krzywi�c si� z b�lu, Raptus. � Dam ci monety�

��Co? Ty mi dasz monety? � zadrwi�a dziewczyna, podnosz�c kurtk� do g�ry i ods�aniaj�c na piersi pasy z zaszytymi monetami.

��Na, gap si� To ja mog� ci da� monety, parchu jeden. Mog� kupi� kilka tysi�cy takich jak ty i sprzeda� ich barbarzy�com do kopalni. Widzisz te pasy? Ka�dy a� kapie od monet� To ja ci zap�ac�, je�li prawd� rzekniesz� A mo�e i opatrz�, gdzie trzeba�

��Ile? � wycharcza� z po��daniem w oczach przemytnik. � Ile tego masz?

��Starczy � odpowiedzia�a ch�odno dziewczyna. � Kto ci� nas�a�?

��Ile dasz, dziewko? � Pytanie przypomina�o j�k umieraj�cego. Brzuch przemytnika mokry by� od krwi.

��Pi��dziesi�t monet. � Bathy powiedzia�a to z naciskiem. Wiedzia�a, �e suma by�a zawrotna i przemytnik musi j� zaakceptowa�. Spojrza� na ni�, z wysi�kiem opieraj�c si� r�kami o ��k siod�a.

��Nie zwodzisz? � upewni� si� nieufnie.

��Zdrad� si� nie pas� � uspokoi�a go cierpko.

��Niech b�dzie� � zgodzi� si�, czuj�c ogarniaj�c� go s�abo��.

��Zdeb p�aci� Dawny dow�dca stra�nik�w z Grwaldu. Chcia� ich krwi i dosta� j��

��Co mu zawinili? � dopytywa�a si�, zagryzaj�c wargi Bathy.

��Szczen� mu odr�bali� � zarechota� pod nosem przemytnik. Nawet w takiej chwili lubi� �artowa� z czyjego� kalectwa. � Ja tam znam te� inny pow�d� Mog� powiedzie� Tylko dorzucisz jeszcze z dziesi�� monet, samko�

��Dorzuc� � potwierdzi�a skwapliwie dziewczyna.

��Ba� si� klon�w� � szepn�� przemytnik. � Mutanty chcia�y ich klonowa� Samych mistrz�w� Tych od miecza� Zdeb ba� si�, �e nie b�dzie miejsca dla takich jak on, �e straci robot� Ta wsz� trz�s�a si� ze strachu przed tym, �e szczury zaczn� kiedy� sprzedawa� klony i wszystko tutaj zape�ni si� Glassami, Idalgami albo Humanami� Takimi samymi� Wtedy koniec ze s�u�b� w Kreporze, Szybgadii, Pandabie czy Sagdenii� Kamienie przysz�oby �re� zwyczajnym �o�nierzom� Dlatego mnie naj��

��To wszystko? � upewni�a si� Bathy, naci�gaj�c spokojnie kusz�. � Z�a� z konia�

Sama zeskoczy�a na �cie�k� i pomog�a przemytnikowi zsun�� si� na ziemi�. Wodze jego konia przywi�za�a do siod�a swojego wierzchowca, po czym spokojnie wskoczy�a na siod�o. Bez s�owa ruszy�a przed siebie. Raptus wyci�gn�� za ni� zaci�ni�t� pi�� i nienawistnym, histerycznym g�osem zawo�a�:

��Suko! Ok�ama�a� mnie! Dawaj monety!

Bathy nawet nie spojrza�a za siebie. Do�� mia�a widoku krwi i cz�owieka, kt�ry zabija� z ukrycia. Zostawi�a go na �cie�ce i wierzy�a, �e nie do�yje nocy. Mimo k�amstwa nie czu�a wyrzut�w sumienia. Przemytnik by� dla niej nikim. R�wnie dobrze mog�a obieca� co� garnkowi czy guzikom od kurtki.

Po blisko mili �cie�ka ko�czy�a si� i rozpoczyna� rzadki las. Tam w�a�nie natkn�a si� na zaczajonego w krzakach Idalga. Za plecami �apacza sta�y spokojnie wierzchowce, na kt�rych zwisa�y cia�a Glassa i Humana. Dziewczyna zeskoczy�a z siod�a i ostro�nie zbli�y�a si� do Idalga. Bez s�owa pokaza� jej palcem przed siebie. Odsun�a r�k� ga�� i ze strachu o ma�o nie krzykn�a. Trzy pot�ne mutanty tygrysie przywi�zywa�y do dw�ch nagi�tych drzew nogi ubranego w o wiele za du�� zbroj� pellegrisa. Wygl�da� na przera�onego. Wida� by�o, �e dostatecznie d�ugo �y� na �wiecie, aby wiedzie�, co dla niego szykowano. Szczury najwyra�niej chcia�y go rozerwa� na strz�py pomi�dzy drzewami. Dziewczyna rzuci�a spojrzenie w stron� �apacza. Na jego skroni marszczy� si� wyra�nie wytatuowany szpon. Wysokie czo�o �wieci�o si� w ostatnich przed zachodem promieniach s�o�ca.

��W�szy� ci si� zachcia�o, pellegrisie � mrucza� pod nosem jeden z mutant�w.

��Mo�e go troch� nadgryziemy? � rzuci� drugi, si�gaj�c po sznur.

��wie�y lepiej trza�nie � oceni� ch�odno trzeci z nich, najwy�szy i najpot�niejszy.

��Dobrze nagi�ta brzoza mo�e sponiewiera� � mrucza� dalej pierwszy mutant, ostrz�c pieszczotliwie miecz na niewielkim kamieniu. � A flak wyrzuci nawet na p� mili�

Bathy naci�gn�a kusz� i czeka�a na znak Idalga. Wiedzia�a, �e �apacz ze sob� walczy. Z jednej strony czu� nienawi�� do pellegris�w, z drugiej pogard� dla szczur�w. W schwytanym karle by�o jednak co� przyjaznego, co�, co wzbudza�o wsp�czucie i sympati�. Poza tym wygl�da� tak niewinnie, �e oboje niemal�e uwierzyli, i� wcze�niej nigdy nikogo nie m�g� napa�� i zamordowa�. Musieli si� pospieszy�. Glass wydawa� si� od d�u�szego czasu martwy, a Human przesta� si� porusza�. Idalgo skin�� g�ow� i strza�a z kuszy ugodzi�a najwi�kszego szczura w szyj�. Pr�bowa� g�o�no krzykn��, ale z jego gard�a wydoby�o si� tylko piskliwe syczenie. �apacz przedar� si� przez krzaki i ci�� po plecach najbli�ej stoj�cego mutanta. Ostrze jednak ze�lizgn�o si� po metalowej os�onie i sekund� p�niej na ramieniu Idalga pojawi�a si� krew. Trzeci mutant nie zd��y� nawet wykona� ci�cia, poniewa� druga strza�a przebi�a mu brzuch. Zwali� si� na ziemi� z przenikliwym wyciem. Dziewczyna doskoczy�a do niego i dobi�a go pchni�ciem no�a. Nie czu�a �adnych emocji. Walczy�a jak w transie. K�tem oka zobaczy�a, �e lekko ranny �apacz cofa si�, pozwala mutantowi wykona� g��bokie pchni�cie, po czym chwyta jego miecz pod pach�, skr�ca gwa�townie cia�o, przeci�gaj�c w tej samej chwili ostrzem po gardle szczura. Z t�tnicy tamtego buchn�a struga krwi, zalewaj�c Bathy r�kaw kurtki. Oboje pochylili si� nad przywi�zanym do drzew pellegrisem. Teraz wystarczy�yby dwa szybkie ci�cia i by�oby po nim. Dr�a� i patrzy� bystro na ich bro�.

��Co tu robisz, pellegrisie? � zapyta� Idalgo, odcinaj�c go od drzew. Dwa kolejne ci�cia wyzwoli�y wygi�te, cienkie pnie, kt�re z furkotem ga��zi wyprostowa�y si� na wysoko�� kilkunastu st�p.

��Na wygnaniu jestem� � odpar� cicho pellegris. Rozciera� przy tym �cierpni�te nadgarstki. � Wo�aj� na mnie Writ. Moi mnie pogonili�

��S�ysza�em, �e wasi nie wyganiaj� � wtr�ci� nieufnie Idalgo. � �cinaj� �epetyn� i po wszystkim. Co� chyba kr�cisz�

��Wygnali, panie, na pewno wygnali � zaprzeczy� z l�kiem Writ. � Ja jestem z tych, co to lecz�, a nasi takich nie morduj�� Zawsze to po drogach mog� swoim pomaga�. To nic, �e wygnany�

��Pu�cisz go? � zapyta�a z wyczekiwaniem w g�osie Bathy. Coraz bardziej intrygowa� j� zimny i zdecydowany charakter �owcy. Jego wizerunek zmieni� si� jednak w jej oczach od czasu, kiedy si� spotkali po raz pierwszy. Mia�a wra�enie, �e ojciec wielu rzeczy jej o swoim przyjacielu nie powiedzia�, a niekt�re wr�cz ukry�.

��Mo�esz i�� stwierdzi� kr�tko Idalgo i odwr�ci� si� w stron� krzak�w, za kt�rymi sta�y konie. � Czas na nas. Zaraz noc, a im bez dziecka �mier� pisana� Do zamku trzeba dotrze� przed p�noc��

��Byle bram� otworzyli� � zaniepokoi�a si� dziewczyna.

��Mutanty wsz�dzie, panie � wtr�ci� pellegris, przys�uchuj�c si� rozmowie. � Do zamku nie wejdziecie, nie otworz�� Nikomu nie otwieraj�, bo zdrad� wietrz�. Szczury tygrysie chc� ich podej�� i wzi�� od jednego uderzenia, panie. W zamku ubili ksi�cia i�

��Wiem � uci�� Idalgo.

Wskoczy� na konia i skierowa� si� prosto w kierunku zamku. Nie mia� w�tpliwo�ci, �e za w�sk� �cian� lasku znajdowa� si� ob�z mutant�w tygrysich, oblegaj�cych zamek Syriusa. Oboje schwycili wodze i poci�gn�li za sob� Glassa i Humana.

��Panie! � G�os pellegrisa zabrzmia� silnie i zdecydowanie. � Znam drog� do zamku�

Bathy pierwsza powstrzyma�a konia. �apacz wykrzywi� si� sceptycznie. Pellegris jednak podbieg� do nich i pokaza� na ziemi�.

��Jest przej�cie� � wyszepta�, rozgl�daj�c si� na boki. � Pod g�azami� Trzeba tylko odsun�� i mo�na i��. Do samego zamku, pod murami, a� do studni na dziedzi�cu� Poprowadz�, panie. A oni ju�� trupy, panie. Znam sw�j fach� Zimni oni i�

��Prowad��

Ciemno�ci, jak zawsze, pojawi�y si� nagle. W jednej chwili wszystko schowa�o si� w czerni i przez kilkana�cie chwil nie mogli nic zobaczy�. Stali cierpliwie w miejscu i wpatrywali si� tam, gdzie powinien by� Writ. Pellegris wiedzia�, �e wzrok ludzi jest s�abszy od jego, dlatego nie poruszy� si�, dop�ki nie us�ysza� g�osu �apacza:

��Widz� ci�, Writ. Prowad��

Karze� wzruszy� ramionami, widz�c jak Idalgo i Bathy ci�gn� za sob� cia�a przyjaci�. Nie odezwa� si� jednak. Mimo wpajanej od dzieci�stwa nienawi�ci do ludzi, mimo ch�ci oczyszczenia �wiata z �ycia i zrobienia miejsca dla bog�w, Writ nie zatraci� zdolno�ci trze�wego my�lenia. Mo�e dlatego nie nadawa� si� do egzystowania w spo�eczno�ci pellegris�w. Nie potrafi� przestrzega� praw w�asnego gatunku. Zawsze stara� si� patrze� szerzej, ocenia� po swojemu i unika� stadnych reakcji. Nie za to go jednak wygonili.

��Trafisz? � zapyta� cicho �apacz, obserwuj�c klucz�cego pomi�dzy drzewami pellegrisa. W ka�dej chwili mogli natkn�� si� na oddzia� stra�y mutant�w. �apacz do tej pory czu� szczypanie w zranionym ramieniu. Widzia� ju� pierwsze ogniska. Pali�y si�, okalaj�c zamek w pewnym oddaleniu. Wreszcie wjechali pomi�dzy kilkana�cie masywnych g�az�w. Gdyby nie ma�e rozmiary, miejsce przypomina�oby w�w�z. Na ziemi zachrz�ci�y setki drobnych kamieni. Writ zbli�y� si� do najmniejszego z g�az�w i skin�� r�k�. W �wietle ksi�yca widzieli go wyra�nie. Zeskoczyli z siode� i podeszli bli�ej.

��Tam jest taka dziura� � zacz�� pellegris, si�gaj�c pod g�az. � Wystarczy nacisn�� mocniej� Zaraz, zaraz� Mech� By�a tutaj� O, jest� Wk�adam r�k� w dziur� i naciskam. Wtedy g�az si� troch� odsuwa, panie�

Wielki kamie� rzeczywi�cie drgn�� i chrz�szcz�c, odchyli� si� na bok. Bathy ze zdziwieniem przetar�a oczy. Pierwszy raz by�a �wiadkiem m�dro�ci legendarnych przodk�w ksi�stwa. Idalgo odwr�ci� si� i przeci�� wi�zy przytrzymuj�ce cia�o Glassa. Rzuci� na ziemi� sk�rzan� p�acht�, na kt�rej mia� zwyczaj sypia� w ch�odne noce i u�o�y� na niej �lepca. To samo zrobi� z cia�em Humana. Olbrzym, kiedy go k�ad� na sk�rze, lekko westchn��. Writ natychmiast znalaz� si� przy nim. Dotkn�� nieprzytomnego, wykrwawionego cia�a, po czym zrezygnowany szepn��:

��Nie da rady. On umiera� Nie doci�gniesz go do zamku, panie.

��Ruszaj � rzuci� zdecydowanie Idalgo i wszed� za pellegrisem w ciemn� czelu��. Bathy, kt�ra zabra�a z siode� ich rzeczy, ruszy�a za nim. Jednak zanim wesz�a w ciemny korytarz, klepn�a konie po zadach i pogna�a je z powrotem do lasu. Tam nie wzbudz� niczyich podejrze�, pomy�la�a. Trwa�a wojna i wsz�dzie kr�ci�y si� osiod�ane wierzchowce bez je�d�c�w.

Korytarz schodzi� �agodnie w d�. Bez schod�w i nag�ych nier�wno�ci. �apacz sapa� ci�ko, ci�gn�c u�o�one na sk�rze cia�a przyjaci�. S�ysza�, jak zasuwa si� za nimi g�az. Pellegris pogrzeba� w kieszeniach swojego obszernego p�aszcza z kieszeniami, skrzesa� ogie� i po chwili w korytarzu zap�on�a ma�a pochodnia. Idalgo z uznaniem zamrucza� pod nosem i przyspieszy� kroku. Nie chcia�, aby jego wysi�ek poszed� na marne. Nie zna� si� na �mierci, nie wiedzia�, ile czasu potrzebowa�a, aby ca�kowicie opu�ci� cia�o.

Korytarz by� prosty, a posadzka i �ciany wy�lizgane, mokre od wilgoci. Jego wysoko�� z �atwo�ci� mie�ci�a nawet kogo� tak wysokiego, jak Idalgo. Im bli�ej by�o do ko�ca, tym szybciej si� poruszali. Wreszcie w oddali zobaczyli ja�niejsze �wiat�o. Przez otw�r na ko�cu korytarza wpada�o do �rodka �wiat�o ksi�yca. Pellegris powstrzyma� �apacza ruchem r�ki i ostro�nie wyjrza� przez otw�r. Patrzy� do g�ry.

��Studnia � powiedzia� normalnym g�osem. � Wyj�cie jest w studni. Jeden krok i �mier�. Wykopali j� dawno, dlatego taka g��boka�

��A jak wyjdziemy do g�ry? � zapyta�a Bathy, spogl�daj�c w niebo widoczne przez otw�r studni.

16

Walka ze �mierci� dopiero si� zaczyna�a, a noc wydawa�a si� do tego najlepsz� por�. �wiat�o w komnacie przygas�o. Tantra u�o�y�a dziecko przy boku Jaga i zrobi�a krok do ty�u. Obok niej sta� Lalola, dow�dca ksi��cych �o�nierzy. By� cz�owiekiem ponurym, zamkni�tym w sobie i krystalicznie uczciwym. Po �mierci Syriusa i Jaga obj�� chwilowo w�adz� w ksi�stwie. Pocz�tkowe przera�enie i ch�� poddania si� min�y. Mieszka�cy zamku zn�w uwierzyli w siebie i zaufali swojemu dow�dcy. Po nag�ym wycofaniu si� barbarzy�skich wojsk Abotta zostali sam na sam z mutantami tygrysimi. Odparli kilka atak�w i przeprowadzili kilka szybkich wypad�w. Wydawa�o si�, �e walka wchodzi�a powoli w faz� schy�kow�. Wojska szczur�w walczy�y od kilkunastu dni w wielkiej bitwie na granicy z Kreporem, a doborowe oddzia�y cesarza Yca pr�bowa�y zdoby� zamek.

Dziecko Tantry usi�owa�o pocz�tkowo o�ywi� ksi�cia, ale by�o to przedsi�wzi�cie ponad si�y. G�owa starego Syriusa zosta�a nieodwracalnie roztrzaskana. W tym wypadku �mier� wygra�a. Nie pomogli cyrulicy, czytacze ani modlitwy. Ksi�� musia� zosta� pochowany. Cia�o Jaga r�wnie� zachowywa�o si� dziwnie. Za ka�dym razem, kiedy Tantra k�ad�a dziecko przy boku czytacza, usta zabitego zaczyna�y si� porusza� i szepta�y jakie� tajemnicze wyrazy. �ycie wraca�o i odchodzi�o z chwil� zabrania dziecka. Tej nocy mia�a odby� si� kolejna pr�ba. Matka i dow�dca zamku z niepokojem obserwowali cia�o czytacza i dziecka.

Pot na czole starego by� czym� nowym. Wielkie krople zacz�y sp�ywa� po skroniach i twarzy. W pomieszczeniu uni�s� si� kwa�ny, md�y zapach starczego cia�a. Palce u r�k Jaga drgn�y, po czym rozleg�o si� g�o�ne westchnienie. Czytacz otworzy� oczy i powoli uni�s� si� na �okciach. St�, na kt�rym le�a�, zaskrzypia� g�o�no i przenikliwie. Tantra szybko zabra�a ch�opca i odesz�a w bok, bli�ej kominka. Dopiero teraz dziecko zacz�o cicho p�aka� i domaga� si� jedzenia. Wydawa�o si� wyczerpane i apatyczne. Tantra po raz pierwszy widzia�a je w takim stanie.

��Panie, oddaj� wam w�adz� w ksi�stwie � odezwa� si� Lalola i pok�oni� przed Jagiem.

Czytacz wsta� ze sto�u i majestatycznie rozprostowa� ko�ci. Zrobi� trzy przysiady i pokr�ci� szyj�. Ko�ci zatrzeszcza�y nieprzyjemnie. Czytacz obrzuci� dow�dc� zimnym spojrzeniem i odchrz�kn��. Sprawia� wra�enie kogo�, kto po d�ugim piciu z trudem dochodzi do siebie. Pochyli� si� i si�gn�� po swoj� lask�. Kiedy opar� na niej cia�o i zrobi� kilka krok�w wok� komnaty, spojrza� na Tantr� i pokiwa� g�ow�. Kobieta odpowiedzia�a mu milcz�cym wyczekiwaniem. Dziecko ssa�o jej pier� i cicho mlaska�o.

��Ksi�� pochowany? � Pytanie Jaga zabrzmia�o niemal�e jak stwierdzenie.

��Pochowany, panie � odpar� Lalola. � Na zamku, w lochach� Kamieniem ob�o�ony, z honorami i broni�.

��Walczymy? � ci�gn�� ch�odno czytacz.

��Abott odszed�, szczury na granicy z kr�lewskimi si� r�n�, a my zaganiamy si� z cesarzem Ycem i jego przybocznymi� � wyja�ni� cierpliwie Lalola.

��Syna ksi�cia trzeba odnale�� i ludzi powiadomi� � zdecydowa� pospiesznie Jag. � Czas nas goni, a na takie sprawy pora teraz najlepsza�

��Czy to prawda, �e ksi�� mia� syna? � zapyta� ostro�nie dow�dca.

��Prawda � potwierdzi� czytacz. � Sam widzia�em, jak zabarwi� szabl�

��Panie� � Lalola poruszy� ustami, jakby chcia� z�u� w�asne wargi, i doko�czy�: � Gadali, �e on po matce mutant�

��Mutant on tylko przez domieszk� � odrzek� Jag, poprawiaj�c ko�cem laski szczap� w kominku. � �lad to marny i sprzed pokole� Koci gen w nim siedzi�

��Ludzie mog� szemra� � oceni� p�g�bkiem dow�dca.

��Krew ksi�cia w nim p�ynie! � sykn�� ze z�o�ci� czytacz. � Nikt lepszy nie m�g� si� nam trafi�. Ch�opak wie, co to bieda, zemsta i z�o��. Blanko go chowa��

��Blanko? � Lalola zareagowa� z l�kiem i szacunkiem. � Ten�

��Blanko � potwierdzi� Jag. � Mistrz miecza. Chodz�ca �mier� czy, jak kto woli, opiekun�

��Wiecie, co gadacie, panie � sk�oni� si� dow�dca i ruszy� ku drzwiom. � Znamy go? Znamy naszego nowego ksi�cia?

Jag u�miechn�� si� sztywno i pokiwa� g�ow�. Podszed� do drzwi i otworzy� je szeroko.

��M�wi� na niego Human � powiedzia� z naciskiem. � Human. Od dzi� ksi�� Human.

��Kiedy go ujrzymy? � Lalola nie ust�powa�. Jak ka�dy �o�nierz potrzebowa� �wiata uporz�dkowanego i pewnego.

��Nie wiem � odpowiedzia� spokojnie Jag. � Poznacie go po szabli. Jedna chyba taka na �wiecie� Stara robota z ostrzem barwy s�o�ca. Nowy ksi�� Czytacz zawaha� si�, jakby szuka� s��w. � Nowy ksi�� jest� olbrzymi. Ja mieszcz� mu si� pod pach��

��Znam go� � wyszepta� z przej�ciem dow�dca. � By� w zamku� Potem odes�a� Maquiego zwiadowc� z je�cem� Panie, to dziwna historia. Ten gad, ten jeniec, ubi� ksi�cia i uciek�� Teraz mi oczy przetar�o�

Lalola wyszed� z komnaty, zostawiaj�c za sob� zapach rozgrzanej sk�ry. Chwil� p�niej w drzwiach ukaza�a si� sylwetka czytacza z Migopu. Szeroko otwartymi oczami patrzy� si� na Jaga i nerwowo skuba� palcami brod�. Sprawia� wra�enie cz�owieka, kt�ry wie wi�cej o przysz�o�ci, ni� mo�e wyrazi�.

��yjesz � stwierdzi� lakonicznie.

��yj� � tak samo zdawkowo odpar� Jag.

��Czy jeste� pewien, �e czas oszcz�dzi twoje pomys�y? � zapyta� powa�nie czytacz z Migopu.

��Moje pomys�y? � odpowiedzia� Jag, rzucaj�c spojrzenie na Tantr�. Kobieta zaj�ta by�a jednak karmieniem dziecka. Wydawa�o si�, �e w og�le nie zwraca uwagi na rozmow� dw�ch czytaczy.

��Na�o�nica ksi�cia skry�a si� w bocznym skrzydle i nikogo nie chce widzie� � ci�gn�� czytacz z Migopu. � M�wi�, �e zaci��y�a�

��Pr�ba krwi wszystko powie � odrzek� Jag. � Je�li dziecko b�dzie ksi�cia, to przepowiednia mo�e si� zmieni�.

��Obaj wiemy, czy przepowiednia mo�e si� zmieni�. � Tym razem czytacz z Migopu zbli�y� twarz do ucha Jaga. � Wiemy o nie narodzonym wi�cej, ni� niekt�rzy by chcieli� Boj� si� o ciebie, bracie. �ci�gasz chmury, kt�re dadz� czarny deszcz� Przypominam, �e ci, kt�rzy sprawiaj� czarny deszcz, gin� dla czasu na zawsze�

��Zamilcz! � warkn�� z w�ciek�o�ci� Jag. � �wiat mo�e i u�o�ony, ale i my mamy co� do gadania� Tu mam w�asny �wiat� � Jag pokaza� na swoj� g�ow�. � Tam mog� robi� z czasem, co zechc� Mog� go nawet o�lepi�!

��Tfu! � splun�� z l�kiem na posadzk� czytacz z Migopu. � Blu�nisz i zapominasz� Szkoda, szkoda takich jak ty� Mam odej��, prawda?

��Masz odej�� potwierdzi� sucho Jag. Pochwyci� sp�oszone spojrzenie Tantry i spr�bowa� si� do niej u�miechn��. Pochyli�a g�ow� i uda�a, �e niczego nie zauwa�y�a. Czytacz z Migopu odwr�ci� si� i powoli zacz�� oddala�. W �wiat�ach pochodni dopalaj�cych si� na d�ugim korytarzu przypomina� pokracznego ��wia.

Jag wyszed� z powrotem na �rodek komnaty i podni�s� z ma�ego stolika butelk� wina. By�a omsza�a, a oplataj�ce j� w��kna trawy wilgotne i o�liz�e. Jag wyszarpn�� korek i dr��c� r�k� nala� wina do dw�ch srebrnych kielich�w. Podni�s� je i podszed� do Tantry.

��Dzi�kuj� ci, pani � powiedzia� najszczerzej, jak potrafi�. � Dzi�kuj� twojemu dziecku za �ycie. Nawet my, czytacze, nie umiemy omami� �mierci� Trudno z�owi� co�, co nigdy nie umiera. Tw�j syn ma w�adz� nad czym� wiecznym� B�d� twoim i jego s�ug� do ko�ca moich dni� Napijmy si� i wypocznijmy. Jutro zn�w walka i czekanie, a� przepowiednia si� spe�ni. To wino pami�ta jeszcze czasy starych szabli� Jest s�odkie, ma klar i zapach dawnej ziemi. Pow�chaj, pani, a poczujesz winnice, kt�re dawno ju� przemin�y� Co dzi� dzieje si� z r�kami, kt�re zbiera�y te grona? Z palcami, w kt�rych p�yn�a krew i mia�y czucie �lepca? Wyplu�a je wszystkie wieczno�� Tak jak nas kiedy� spr�buje�

Tantra wypi�a wino i obliza�a wargi. Poczu�a smak, o jakim m�wi� Jag. Zrozumia�a t�sknot� czytacza za nie�miertelno�ci�. W winie, kt�re wypi�a, kry� si� bezmiar �alu i utraconych nadziei. W barwie krwi mieszka� oddech p�l i ludzi skazanych od pocz�tku na zapomnienie. Spojrza�a na swojego syna i u�miechn�a si�. Czas miewa� swoje kaprysy i sprawia� niespodzianki. Tylko ona wiedzia�a, �e moc jej syna dopiero zacz�a nabiera� smaku. Wierzy�a, �e nie tkwi�a w tym tylko �lepa si�a. Odda�a Jagowi kielich i w milczeniu wysz�a z komnaty. Szumia�o jej w g�owie, a po ciele rozchodzi�o si� przyjemne ciep�o.

Czytacz odprowadzi� j� wzrokiem i dopi� swoje wino. P�niej podszed� do drzwi i starannie je zamkn��. Kiedy zbli�y� si� do kominka i kopn�� trzykrotnie w jeden z kamieni przy pod�odze, �ciana drgn�a i rozsun�a si� z cichym skrzypieniem. Jag wszed� do tajnego przej�cia i po chwili �ciana zn�w znalaz�a si� w poprzednim po�o�eniu.

Korytarz by� niski i czytacz musia� si� pochyli�, aby nie stuka� g�ow� w sufit. Dawni budowniczy zadbali jednak o wentylacj� i r�wne pod�o�e. Musieli si� bardzo �pieszy�, tworz�c siatk� tajemnych przej�� pod w�a�ciwym zamkiem. Jag wiedzia�, �e wszyscy, kt�rzy cokolwiek wiedzieli o korytarzach i znali ich rozk�ad, zostali zg�adzeni zaraz po sko�czeniu pracy. Zaledwie kilku czytaczy zna�o tajemnic� i przekazywa�o j� sobie z pokolenia na pokolenie. Nawet dziedziczni ksi��ta nie zostali dopuszczeni do w�dr�wki wszystkimi przej�ciami. Czytacze strzegli swoich wp�yw�w i starannie pilnowali, aby atmosfera na zamku by�a zawsze zgodna z ich �yczeniami. Zdarza�o si�, �e nadmiernie ciekawy pos�aniec znika� bez wie�ci lub znajdowano go poza murami zjedzonego przez wilki. Podobnie ko�czyli niekt�rzy pretendenci do ksi��cego tronu i wrogowie czytaczy. �aden bunt nie m�g� si� powie�� w miejscu, kt�re dzie� i noc mog�o by� pods�uchiwane i obserwowane.

Czytacz mija� poszczeg�lne rozga��zienia, przy�wiecaj�c sobie ma�� pochodni�. Szed� pewnie i bez zastanowienia. By� jednym z ostatnich, kt�rzy przeszli wszystkie korytarze i pami�tali mapy. Znikn�y kiedy� bezpowrotnie i nikt poza Jagiem nie wiedzia�, co si� z nimi naprawd� sta�o. Pod skalnym nawisem czytacz zatrzyma� si� i w�o�y� pochodni� w metalow� obr�cz. Podszed� do starannie wykonanej �ciany i odsun�� lekko jedn� z cegie�. Teraz widzia� wszystko dok�adnie.

Tantra po�o�y�a dziecko do drewnianego ��eczka i zacz�a zdejmowa� sukni�. Robi�a to powoli i niepewnie. Jag wiedzia�, �e �rodek, kt�ry jej poda� w komnacie ksi�cia, zacz�� dzia�a� i za chwil� kobieta mocno za�nie. Wino przyspiesza�o reakcj�. Kiedy suknia znalaz�a si� na pod�odze, Tantra zachwia�a si� i z trudem wsun�a na szerokie �o�e przeznaczone zwykle dla goszcz�cych w zamku par. Czytacz za�lini� si� na jej widok i dotkn�� podbrzusza. By� gotowy. Obserwowa�, jak kobieta pr�bowa�a przykry� swoj� nago�� sk�rami, i czeka�, a� ca�kowicie znieruchomieje. Wtedy wszed� do jej sypialni, rzuci� okiem na �pi�ce dziecko i w po�piechu, podniecony jak nigdy wcze�niej, zrzuci� z siebie ubranie. Mimo wieku czu� przyp�yw ��dzy i si�y. Przez moment patrzy� na jej pi�kne i wypiel�gnowane cia�o, po czym wzi�� j�, wydaj�c z siebie j�ki rozkoszy. Kiedy sko�czy� i za�o�y� ubranie, poczu� na sobie uparte spojrzenie. Obla� go zimny pot i nieufnie odwr�ci� g�ow�. Przy drzwiach jednak nikogo nie zauwa�y�. Rzuci� okiem na uchylone przej�cie w kominku, ale tam r�wnie� nikt nie sta�. Sufit, okna i �ciany nie ukrywa�y �adnego intruza. Mimo to Jag mia� wra�enie, �e wwierca si� w jego my�li kto� wyj�tkowo gro�ny. Dopiero po d�u�szej chwili czytacz zauwa�y� otwarte szeroko oczy dziecka. Ch�opiec patrzy� na niego tak, jakby czyta� wyrok �mierci. By� zbyt ma�y, �eby m�wi�, jednak jego wzrok kry� w sobie dojrza�o�� tysi�cy czytaczy.

��Co si� gapisz? � warkn�� cicho Jag. � Nie b�j si�, nie b�dzie jej �le� Dawno wydobrza�a i na pewno tego potrzebuje. Doro�niesz, to zrozumiesz�

Dziecko nawet nie mrugn�o. Patrzy�o i to wystarcza�o, �eby Jag poczu� si� nieswojo. Im d�u�ej usi�owa� powstrzyma� strach, tym bardziej dr�a�y mu r�ce i nogi. Czytacz zobaczy� nagle si��, kt�ra obserwowa�a go oczami dziecka. Niezrozumia�a, zimna i pot�na moc informowa�a go w ten spos�b, �e nie ma przed ni� tajemnic.

��Ona nic nie czu�a. � Z gard�a czytacza wydoby� si� cienki szept. Jak si� obudzi, to niczego nie b�dzie pami�ta� Przecie� nie chcesz mojej �mierci, prawda?

Dziecko nie reagowa�o. Tylko Tantra przekr�ci�a si� na bok, ods�aniaj�c kszta�tne po�ladki. Jag podszed� do niej i nie spuszczaj�c oczu z dziecka, przykry� j� mi�kko wyprawion� sk�r�. Pog�adzi� j� przy tym opieku�czo po w�osach.

��Widzisz, nic si� nie sta�o� � szepn�� i ruszy� do ukrytego korytarza.

Mimo �e �ciana zasun�a si� za nim i bez trudu zdo�a� przej�� kilkaset st�p, nadal pali�o go spojrzenie ch�opca. Teraz, kiedy nasyci� swoje ��dze, my�la� rozwa�nie i m�drze. Wiedzia�, �e zrobi� co� z�ego. Nigdy wcze�niej nie traktowa� tego w ten spos�b. Wiele razy podst�pnie dosypywa� kobietom �rodk�w usypiaj�cych do wina i tak samo cz�sto korzysta� z ich nie�wiadomych cia�. Tylko on domy�la� si�, ile dzieci sp�odzonych z legalnych zwi�zk�w, ilu arystokrat�w we wszystkich otaczaj�cych ksi�stwo kramach mia�o w sobie jego krew. Dzi�ki korytarzom i olbrzymiej zielarskiej wiedzy m�g� cieszy� si� niedost�pnym pi�knem zaledwie rozkwit�ych dziewcz�t i dawa� dzieci bezp�odnym kr�lom. Teraz jednak ogarn�o go przera�enie. Tantra nale�a�a do �wiata, kt�rego nie zna�. On wtargn�� gwa�tem w ten �wiat i prawie natychmiast zosta� skazany. Zrozumia�, �e tajemnica pokonania �mierci tkwi�a g��biej, ni� m�g� sobie wymy�li� ludzki m�zg. Jednak tego, co zrobi�, nie m�g� ju� cofn��. Przeznaczenie uk�ada�o si� poza wszelkimi wizjami. I wcale nie by�o takie, jak widzieli je przez setki lat czytacze.

17

Tej nocy Waldo zrozumia�, �e przebra� miar�. Cierpliwo�� cesarza wyczerpa�a si�. Ilekro� handlarz podchodzi� z bia�� flag� pod mury zamku Syriusa i nagle zawraca�, tyle razy w Ycu wzrasta�a w�ciek�o��. Waldo cierpliwie t�umaczy�, �e stara si� przyzwyczai� ludzi w zamku do swojej misji i przez to u�pi� ich czujno��. Rozpoznali go i pragn�li jego �mierci. Nie otworzyli bram i nie wys�ali po niego konnicy tylko ze wzgl�du na bia�� flag�. Jednak po kilku dniach takich igraszek ich honor m�g� nie wytrzyma� pr�by i znikn��.

Cesarz straci� cierpliwo�� pierwszy. Zanim Waldo zd��y� odej�� od ogniska, dwa szczury tygrysie schwyta�y go pod pachami, unios�y w g�r�, po czym cesarz osobi�cie kopn�� go z ca�ej si�y w krocze. Mia� wpraw� w tego rodzaju zabawach, poniewa� od lat �wiczy� je na je�cach. Handlarz zwali� si� na ziemi� i zacz�� gry�� z b�lu traw�.

��Pos�uchaj, psie. Albo jutro tam wejdziesz, albo twoje jaja zawisn� na moim bucie. Potem ka�� ci je ze�re� � wymamrota� przez z�by cesarz i oddali� si� ze swoimi szczurami do namiotu. Wyrok zosta� wydany.

Waldo od trzech godzin obserwowa� spod oka drzemi�cego w dybach Abotta i przygotowywa� si� do wyj�cia. Czeka� na odpowiedni moment. Kiedy ksi�yc zaszed� za chmury, wysun�� si� ze swojego legowiska i poczo�ga� w kierunku namiotu cesarza. W obozie panowa�a cisza. Mutanty nie pi�y, nie zadawa�y si� z dziewkami i wzajemnie nie zaczepia�y. Trzymane �elazn� r�k� cesarza, zaskoczone atakiem Kreporu i upart� obron� zamku, zrozumia�y w�asne zagro�enie i przygotowywa�y do ostatecznej rozprawy. Wci�� wierzy�y w zwyci�stwo. Dlatego wcze�nie k�ad�y si� spa� i stara�y maksymalnie wypocz��. Yc osobi�cie zabi� trzy szczury, kt�re zamiast chroni� ob�z, zaj�y si� piciem zrabowanego wina.

Waldo odczeka� chwil�, po czym poczo�ga� si� w stron� namiotu cesarza. Na tle granatowego nieba i tl�cych si� ognisk widzia� sylwetki czterech stra�nik�w. Wolnym krokiem kr��yli wok� namiotu Yca. Nosili metalowe napier�niki i opaski z wizerunkiem paszczy tygrysa na g�owach. Ich d�onie ca�y czas trzyma�y r�koje�ci mieczy. Sk�rzana �ciana namiotu nie przepuszcza�a �wiat�a i handlarz nie m�g� wiedzie�, czy cesarz �pi, czy te� ch�do�y jak�� dziewk�.

Rosa na trawie szybko wsi�ka�a w ubranie Walda. Ch��d nocy sta� si� dokuczliwy. Z daleka od strony zamku dolatywa�y �piewy i muzyka. Mieszka�cy ksi�stwa zaczynali �wi�towa� zwyci�stwo. R�ce handlarza zacisn�y si� na kr�tkim no�u. Liczy� okr��enia szczur�w wok� namiotu i czeka� na odpowiedni moment. Nadszed� niespodziewanie pr�dko. Jeden ze stra�nik�w odszed� do ogniska, a pozostali zatrzymali si� i si�gn�li po tyto�. Waldo przeczo�ga� si� b�yskawicznie do �ciany namiotu, rozci�� j� i wsun�� do �rodka. Kiedy znalaz� si� we wn�trzu dusznego, �mierdz�cego potem i sk�rami pomieszczenia, zesztywnia� i w napi�ciu ws�uchiwa� si� w cisz�. Szczury niczego nie spostrzeg�y. Podobnie cesarz, kt�ry le�a� na wznak po�rodku wielkiego legowiska i nier�wno pochrapywa�. W drewnianym stojaku pod �cian� pali�a si� ma�a pochodnia. Na sk�rach zakrywaj�cych ziemi� le�a�y porozrzucane ubrania, miski i ksi��ki. Waldo dopiero teraz u�wiadomi� sobie, �e Yc by� czytaczem. Zreszt� wszyscy cesarze mutant�w byli czytaczami.

Cesarz przekr�ci� si� na bok i g�o�no pierdn��. Po chwili w nozdrza handlarza uderzy� straszliwy smr�d. Gdyby nie natychmiastowe wtulenie nosa w sk�ry, Waldo m�g�by zwymiotowa�. Spod oka przygl�da� si� odkrytym plecom cesarza. Cielsko szczura pokryte by�o brodawkami i kleszczami. Nad po�ladkami rysowa� si� fragment uci�tego w dzieci�stwie ogona. Blizna przecinaj�ca �opatk� ja�nia�a na tle kr�tkiej sier�ci. �lad po walce lub pr�bie skrytob�jstwa, pomy�la� handlarz. Uni�s� si� na nogach i zbli�y� do �pi�cego.

Przez chwil� bawi� si� ostrzem no�a, po czym nagle kl�kn�� i uderzy� r�koje�ci� w skro� Yca. Mutant nabra� gwa�townie powietrza i zwiotcza�. Waldo rozejrza� si� i odnalaz� wzrokiem sznurowad�a do d�ugich �o�nierskich but�w. Suszy�y si� na sk�rach przy wyj�ciu z namiotu. Wysup�a� je i zacz�� wi�za� bezw�adne r�ce i nogi cesarza. Robi� to beznami�tnie i z wpraw�. Kiedy sko�czy�, zarzuci� sobie Yca na rami�, przy�o�y� n� do jego gard�a i wyszed� z namiotu.

Zobaczyli go zaraz po opuszczeniu sk�ry zas�aniaj�cej wyj�cie. Pierwszy ze szczur�w chcia� skoczy� w stron� handlarza, ale zmrozi� go spokojny g�os:

��Poci�gn� mu po gardle i zdechnie�

Pozosta�e trzy mutanty stan�y blisko Walda i zastanawia�y si�, co robi�. Strach i �omot ich my�li prawie by�o s�ycha�. Gdyby nie n� na gardle cesarza, z Walda zosta�aby w ci�gu kilku sekund jedynie kupa mi�sa.

��Dawajcie dwa konie i przynie�cie Abotta � rozkaza� zimno handlarz. � Jeden wasz skok i zrobi� z niego �cierwo�

Mutanty nie odezwa�y si�. Jeden z nich pobieg� po konie. Pozosta�e tkwi�y w bezruchu i patrzy�y bystro na handlarza. Nie mog�y uwierzy�, �e co� takiego im si� w�a�nie przytrafia�o. Nigdy wcze�niej nie spotka�y cz�owieka, kt�ry tak oboj�tnie znosi� ich obecno��. Oczekiwa�y strachu, zdenerwowania lub przynajmniej dr�enia r�k. Zachowanie handlarza przypomina�o im ostrze�enia czytaczy. Od lat uczyli szczury, �e bywali ludzie nieobliczalni, w kt�rych nawet mutanty tygrysie nie wzbudza�y strachu. Odwaga wyrastaj�ca z szale�stwa nie mie�ci�a si� w g�upich szczurzych �bach. Dlatego z takim trudem hamowa�y swoje emocje i powstrzymywa�y si� przed ci�ciem w ow�osion� g�b� Walda.

��Nie ujdziesz daleko� � spr�bowa� uk�ad�w najwy�szy ze szczur�w. � �wiat mutant�w stanie ci w gardle jak ko�� psu. Nie zaznasz spokoju. Ju� jeste� padlin�. Wytropimy ci� nawet pod ziemi�� Nigdy nie zgadniesz, czy dziewka, kt�r� bierzesz, nasza nie jest i krwi ci nie wypu�ci� Ka�da noc i ka�dy dzie� b�d� jak trucizna. �arcie przestanie ci smakowa�, kundlu�

��Ciemny jeste�, szczurze � wykrzywi� si� Waldo. � Nie dla mnie wasze �mierci, trucizny, knucia i strachy. Pluj� na swoje �cierwo i pluj� na wasze miecze. Co wy mo�ecie wiedzie� o ciemno�ci, o prawdzie, o wstr�tach i ca�ej tej zasranej pustce? Nic! Tak naprawd� to was nie ma� Mutant nie �yje, jest jak �awa, kt�ra nie zrodzi innej, a co najwy�ej zetrze jarzy� w��cz�gi, z�odzieja albo �o�nierza. Wasze g�wna te� kiedy� zaczn� gada�

��Wy�r� ci serce � zasycza� z w�ciek�o�ci� mutant. � Czego chcesz?

Przyprowadzone konie by�y osiod�ane. Na jednym z nich le�a� zwi�zany Abott.

��Won st�d! � warkn�� Waldo. � Jak zechc�, to zat�uk� ich kamieniami i rzuc�, gdzie popadnie� Rano ma was tu nie by�, szczury. Albo oddacie bro� i konie i odejdziecie st�d, albo�

��Bez rozkazu nie� � pr�bowa� gra� na zw�ok� jeden ze szczur�w.

��Szczeknij jeszcze, a odetn� mu j�zor � zagrozi� ostro handlarz. Podszed� do konia i przytrzymuj�c za ko�nierz Yca, wskoczy� na siod�o. Zanim mutanty spr�y�y si� do skoku, zarzuci� cesarza przed siebie i chwyci� za wodze konia, na kt�rym le�a� Abott. Nie ogl�daj�c si�, ruszy� ostro w kierunku zamku. Wiedzia�, �e gdyby nie n� spoczywaj�cy teraz w jego r�ce, mutanty pos�a�yby mu w plecy �mierciono�n� strza��. T�tent koni obudzi� pozosta�e szczury, kt�re podrywa�y si� z ziemi, wybiega�y przed namioty i z przera�eniem w oczach patrzy�y na swojego nieprzytomnego cesarza. Waldo szybko przemkn�� przez ob�z i wjecha� w ciemno�ci otaczaj�ce zamek. Zda� si� na instynkt konia. Zwierz� czujnie pozostawia�o z boku trupy szczur�w i �o�nierzy, omija�o zabite wierzchowce i stercz�ce z ziemi kopie.

W �wietle ksi�yca mury zamku przypomina�y wulkan, na kt�rego zboczach zastyg�y nier�wno d�ugie j�zory lawy. Pot�ne i grube naro�ne wie�e wy�ania�y si� na horyzoncie niczym zatkni�te na monstrualnym he�mie bawole rogi. Ciemne, nier�wne chmury gnane przez wiatr od morza zdawa�y si� p�ka� w zetkni�ciu z masywn� budowl�. Co pewien czas mury o�ywa�y. Wystarczy�o, �e wypolerowana tarcza kt�rego� ze stra�nik�w natrafi�a na �wiat�o ksi�yca. Z oddali wida� by�o w�wczas wyra�ny i przyci�gaj�cy uwag� b�ysk. Na najwy�szej, wysuni�tej g��boko w morze wie�y p�on�� zwykle ogie�. Wskazywa� drog� zagubionym i poszukuj�cym kierunku �eglarzom. Teraz nie wida� tam by�o nawet najmniejszego odblasku.

Waldo kierowa� si� w stron� morza. Mia� nadziej�, �e odp�yni�cie wojsk Abotta o�mieli zamkow� stra� i mimo g��bokiej nocy uda si� mu dosta� do �rodka. Wjecha� na kamienny pomost. Kopyta g�o�no zadudni�y, odbijaj�c echo od mur�w zamku. Handlarz widzia�, jak w g�rze zapalaj� si� pochodnie. Kilka z nich spad�o obok niego. Zatrzyma� si� i cierpliwie czeka�, pokazuj�c w uniesionej r�ce bia�� szmat�. W po�o�onych ni�ej otworach pojawi�y si� g�owy �ucznik�w. Handlarz prze�kn�� lin� i �ypn�� na odzyskuj�cego przytomno�� cesarza.

��Czego tam? � zawo�a� g�os z najni�szego otworu w murze.

��Dary wam wioz�! � krzykn�� hardo Waldo. � Ten za mn� to Abott! A ten tutaj to cesarz Yc! Zda mi si�, �e macie z nimi do pogadania!

G�os w otworze nie od razu si� odezwa�. Naradzali si�. Stra� zamkowa wietrzy�a podst�p. Waldo nie przejmowa� si� tym. Wiedzia�, �e przyn�ta zosta�a zarzucona i ryba musia�a wzi��.

��St�j tam i nie ruszaj si�! � zawo�a� w ko�cu ten sam g�os. � Obaczymy ci� i poniuchamy!

��A niuchajcie sobie� � mrukn�� pod nosem handlarz.

Tym razem pochodni by�o wi�cej. Pali�y si� jasnym p�omieniem i spad�y blisko koni. Przestraszone zwierz�ta ta�czy�y przez chwil� na pomo�cie, ale poklepane po szyi szybko si� uspokoi�y. Z mur�w zacz�li zsuwa� si� po linach dwaj stra�nicy. Po chwili stali ju� przed Waldem i mierzyli go wzrokiem.

��Chyba ci� znam� � odezwa� si� ni�szy z nich, blondyn z d�ugimi i kr�conymi w�osami.

��Mo�e i tak � skwitowa� oboj�tnie handlarz. � Dary sobie lepiej obejrzyj� Poznajesz?

Blondyn z obna�onym mieczem zbli�y� si� do Abotta, chwyci� go za w�osy i popatrzy� w twarz. Obejrza� si� z niedowierzaniem na drugiego stra�nika.

��To ten pies, Abott� � stwierdzi� cicho, po czym zawo�a� do g�ry. � Nie ��e! To naprawd� ten barbarzy�ski pomiot!

��Pospiesz si�, bo nas szczury wyw�chaj� i g�wno z dar�w b�dzie � odezwa� si� lekko zniecierpliwiony Waldo. � Kaza�em im i�� precz, ale z nimi nigdy nie wiadomo� Kto wie, czy kt�ry� si� nie w�cieknie i nie spr�buje u��dli�

��To Yc! � Tym razem zamkowy stra�nik zawo�a� to z podziwem. � To cesarz!

��Gada�em przecie�, �e dary przywioz�em � podsumowa� niemal�e obra�onym g�osem handlarz.

W g�rze rozleg� si� chrobot �a�cuch�w i fragment muru zacz�� si� odsuwa�. Handlarz pokiwa� g�ow� ze zdziwieniem. Zanim tr�ci� konia pi�tami, us�ysza� rozkaz:

��Z�a� na ziemi�, zostaw bro� i do �rodka. O reszt� si� nie martw�

Waldo nastroszy� si� na pocz�tku, ale szybko uleg�. Wiedzia�, �e ka�dy op�r sko�czy�by si� jego natychmiastow� �mierci�. A mia� zamiar jeszcze troch� po�y�. Przynajmniej do czasu wykonania swojej misji. Pos�usznie zeskoczy� z siod�a, odda� bro� i ruszy� przez wn�k� w murze do zamku. Za nim wbiegli dwaj stra�nicy, trzymaj�c za wodze konie z je�cami. �a�cuchy zn�w drgn�y i po chwili mur wr�ci� na swoje dawne miejsce. Handlarz z podziwem rozejrza� si� dooko�a, ale nigdzie nie zauwa�y� �adnych urz�dze�. Mechanizm uruchamiaj�cy tajne wej�cie ukryty by� wewn�trz grubego muru.

Na dziedzi�cu pali�o si� kilkadziesi�t pochodni i p�on�y ju� ogniska. Mieszka�cy zamku zbierali si� wok� nocnych go�ci. Waldo sta� spokojnie i spode �ba wypatrywa� dow�dcy. Zaszed� go z ty�u. Kiedy klepn�� handlarza w rami�, wiadomo by�o, �e jest kim� wa�nym.

��To bardzo cenne dary, handlarzu � odezwa� si� ch�odno Lalola. � Czego za nie oczekujesz?

��Go�ciny i� � przerwa� nagle Waldo. Zobaczy� starego czytacza. Tego, kt�ry sta� obok ksi�cia Syriusa, kiedy przed kilkoma dniami top�r nios�cy �mier� przecina� powietrze komnaty.

��I? � podchwyci� Jag, wy�aniaj�c si� z t�umu �o�nierzy i zwyczajnych, przymusowych mieszka�c�w zamku. � Czego mo�e chcie� taki dobrodziej?

��Panie � sk�oni� si� Waldo. � To nie by�em ja�

��Co ten cz�owiek plecie, czytaczu? � wtr�ci� zdziwiony Lalola. � Pomerdany?

��Masz brata? Bli�niaka? � naciska� z perwersyjn� przyjemno�ci� Jag. � I jeden jest dobry, a drugi z�y� � zadrwi� bezlito�nie.

��Panie, prosz� o pos�uchanie � uk�oni� si� w pas Waldo. � Dary we�cie, a mnie wys�uchajcie�

��Kto wie, co� za jeden� � zastanawia� si� g�o�no czytacz. Nie zwraca� przy tym uwagi na coraz bardziej zaskoczonego Lalol�.

��Panie! Poznaj� go! � rozleg� si� nagle okrzyk z t�umu. � To on zabi� naszych na murze! To zdrajca! Do studni z nim!

��S�ysza�e�? � zapyta� cicho czytacz.

��Wasz czas jest jak powr�z. � Handlarz pochyli� si� do ucha Jaga i wycedzi� przez z�by. � Ka�dy mo�e na nim zawisn�� Nawet dziecko, kt�re da�o ci �ycie.

Jag drgn��. Jego rysy stwardnia�y. Zn�w by� tajemniczym czytaczem, kt�ry m�g� narzuca� swoj� wol�. Spojrza� bystro na Lalol� i rozkaza�:

��Zabra� je�c�w i zaku�. Rano wydamy wyrok. A ten idzie ze mn�� Jag pokaza� palcem na handlarza.

��Panie, to zdrajca! � gor�czkowa� si� kto� z t�umu.

��Mo�e� � odkrzykn�� z naciskiem Jag. � Ale dwa �by nam przywl�k�, za kt�re dobrze p�ac�� Na dziedzi�cu zapad�a cisza. � Naszymi �bami! � doko�czy� Jag i popchn�� handlarza w stron� jednej z wie�.

Lalola odprowadzi� ich wzrokiem, po czym pokaza� je�c�w d�oni� zakut� w pot�n� r�kawic�. Yc doszed� ju� do siebie, ale nie odzywa� si�. By� przera�ony, widz�c woko�o ��dne krwi twarze. Abott popad� w chwilowe zoboj�tnienie. Kiedy stra�nicy wlekli ich do lochu, obaj patrzyli w niebo, jakby �egnali si� z tym widokiem na zawsze. T�um dopiero teraz zrozumia�, co zasz�o. Zako�czenie wojny by�o bliskie. Niekt�rzy zacz�li ta�czy� i �piewa�. Po chwili na dziedziniec wytoczono beczki z winem. �o�nierze przezornie odsun�li si� od nich i weszli na mury. Stary ksi�� nauczy� ich karno�ci. Dla ludzi m�g� by� to czas rado�ci. Samo �ycie si� o to dopomina�o. Zbyt wiele pad�o cia�, aby nie cieszy� si� z upadku �mierci. Nawet w zamku, gdzie �ycie by�o przywracane, �mier� zadawa�a nieodwracalne uderzenia. Potrafi�a by� pot�na i bezlitosna. Taka, jak w chwili, gdy zabiera�a ksi�cia Syriusa. Ludzie znali wie�ci z Kreporu i ksi�stwa. Tam nie by�o dziecka i �ycie odchodzi�o na zawsze. Spalone domy, karczmy, porty i zamki potrzebowa�y ich. I w�a�nie dlatego pr�bowali si� teraz cieszy� i zapomnie�.

Na korytarzu pachnia�o ig�ami sosnowymi. Wisz�ce na �cianach worki z szyszkami zag�usza�y wilgotny i duszny powiew staro�ci. Jag szed� pierwszy. Zacz�� wspina� si� po schodach wie�y, a jego oddech sta� si� �wiszcz�cy i nier�wny. Nie ogl�da� si�. Wiedzia�, �e handlarz szed� za nim. Wystarczy�o jedno zdanie wypowiedziane na dziedzi�cu zamkowym, aby czytacz zrozumia�, �e wraz z narodzinami dziecka �wiat wyrzuci� z siebie co� jeszcze. Kiedy znale�li si� na g�rnym pode�cie, Jag skr�ci� w bok i poprowadzi� Walda w�skim korytarzem z ma�ymi okienkami. Stary nie zapali� pochodni. W smugach ksi�ycowego �wiat�a wida� by�o drog�. Drewniana pod�oga skrzypia�a, a zimny morski przeci�g przenika� do ko�ci. Gdyby nie mury i dach, Waldo got�w by�by pomy�le�, �e znajduj� si� pod go�ym niebem. Jag pchn�� stare, kute jeszcze przed powstaniem zamku drzwi, i weszli do �rodka. Zapali� pochodni� zatkni�t� na �cianie. Pomieszczenie by�o niskie i zakurzone. W olbrzymiej sali sta�y p�ki z ksi��kami b�d� lu�nymi kartkami. Wydawa�o si�, �e w miejscu tym od wielu lat nikt nie przebywa�.

��Bywamy tu, bywamy � odezwa� si� czytacz. � A ten kurz� C�, mo�na go zrobi�.

Waldo zdmuchn�� py� z drewnianego krzes�a i usiad�. On r�wnie� odczuwa�, �e dzieje si� z nim co� dziwnego. Ka�de nowe �ycie, nowe cia�o i do�wiadczenia czyni�y z niego kogo� obcego. Nie mia� z�udze�, �e jego �wiat pozostawi� go samemu sobie. Zaczyna� rozumie�, �e pozbawiali go nawet mo�liwo�ci decydowania. Tylko pozornie m�g� realizowa� swoj� misj�. Drobne fakty sprawi�y, �e wyczu� ich obecno��. Domy�la� si�, �e musieli znale�� nowe sposoby przekraczania ich �wiata, poniewa� coraz cz�ciej zaczyna� odczuwa� strach. Robili co�, co ��czy�o jego my�li z �yciem tych, kt�rych cia�a wykorzystywa�. Denerwowa�o go to i chcia�, �eby wszystko szybko si� sko�czy�o. Mia� wra�enie, �e starzec z lask� i w cerowanym ubraniu udzieli mu wa�nych informacji. Czu�, �e mieli ze sob� wiele wsp�lnego. Kiedy czytacz usiad� przed nim i spojrzeli sobie w oczy, Waldo odgad�, co to by�o. Tak samo si� bali i pr�bowali odszuka� wyj�cia z labiryntu, w kt�rym si� znale�li.

��My�la�em, �e nigdy do tego nie dojdzie � zacz�� cicho Jag. � Przepowiednia zaczyna wariowa� A to �le, to bardzo �le, handlarzu, czy jak ci� tam zw��

��Dosta�e� drugie �ycie, panie, i wiesz, �e nie jest takie samo � odezwa� si� spokojnie Waldo. � Wiem o was wi�cej, ni� bym chcia�� Handlarz poczu�, �e nie panuje do ko�ca nad tym, co m�wi. � Dziecko by�o pomy�k�� Nie my je wydali�my. Chcemy to naprawi�

��Jak naprawi�? � G�os Jaga zabrzmia� o ton wy�ej. Starzec nie mia� ju� w sobie poprzedniego spokoju. � Co mo�ecie zrobi�, �eby wr�ci�o stare prawo?

��Jeszcze nie wiemy � odrzek�, schylaj�c g�ow�, Waldo. � To trudne, panie�

��Zacz�li�cie, to sko�czcie � parskn�� z irytacj� czytacz. � Nie trzeba by�o dotyka�

��S� b��dy� � zgodzi� si� handlarz. � Wiemy ju�, sk�d nadchodzi strach. To wa�ne.

��Nie rozumiem � wzruszy� ramionami czytacz. Po�o�y� lask� na kolanach i wpi� wzrok w Walda.

��Jest kto� jeszcze� � Handlarz powiedzia� to tak cicho, �e prawie nie us�ysza� w�asnego g�osu.

Strach �cisn�� ich obu w tym samym momencie. Zacisn�li d�onie i napi�li mi�nie. Starali si� jako� wytrzyma�. Gdyby nie obecno�� drugiego, zacz�liby krzycze� lub w pop�ochu szuka� miejsca do skoku z mur�w.

��A wi�c jednak � pokiwa� g�ow� Jag. � Co teraz b�dzie? Kto to jest?

��Nie wiemy. Mo�e kobieta, mo�e dziecko� � westchn�� bezsilnie handlarz. Wpatrywa� si� w pochodni� dopalaj�c� si� na �cianie.

L�k, jaki uderzy� w niego od strony czytacza, zdziwi� go. Podni�s� wzrok i spojrza� staremu cz�owiekowi w oczy. Tamten nie odpowiedzia� tak samo. Nie patrzy�.

��Chcesz mi co� powiedzie�? � zapyta� ostro�nie handlarz. � Nie wszystko si� da powiedzie� � odpar� enigmatycznie Jag.

W drgaj�cym ogniu pochodni wida� by�o jego dr��ce r�ce.

��Kobieta � stwierdzi� nagle Waldo. Sam nie wiedzia�, �e takie s�owo wydoby�o si� z jego ust. Dla niego tak�e zabrzmia�o ono obco. � Ta kobieta�

��Tantra � przytakn�� skruszony Jag. � Matka dziecka�

Waldo milcza�. Czeka�, a� cisza wydusi z czytacza prawd�. Nie rozumia� ludzi do ko�ca. Nosili w sobie tajemnice i niespodzianki, kt�re pojawia�y si� jak szalone my�li. Tego r�wnie� si� ba�. Kry�a si� w tym si�a trudna do przewidzenia i opanowania. Szale�stwo� Tylko takie s�owo odnalaz� w sobie.

��Mia�em j�� czytacz powiedzia� to tak, jakby si� skar�y�. � Poszed�em do niej i wzi��em j�� Jest taka pi�kna�

��Teraz ja nie rozumiem � odezwa� si� handlarz. Obliza� spierzchni�te wargi. Chcia�o mu si� pi�. � Bywacie przecie� ze swoimi kobietami�

��Ona nie wie, �e� � Jag przerwa� i po raz pierwszy od wielu lat zawstydzi� si�.

��e co? � W tych sprawach Waldo nie mia� �adnego rozeznania. Jag jednak nie zwr�ci� na to uwagi.

��Spa�a� � szepta� cicho czytacz. Strach zn�w �cisn�� mu wn�trzno�ci. � Da�em jej ziele� Nic na to nie poradz�

��Chyba �eb ci urwa�o! � warkn�� nagle Waldo. � To dlatego ten strach, ta parszywa boja�� B�a�nie, twoje nasienie ci� zgubi�

��Ona nie wie � pr�bowa� zaoponowa� Jag.

��Taaaak? � Pytanie ci�gn�o si� prawie w niesko�czono��. Czytacz nie mia� ju� poprzedniej pewno�ci.

��No� nie wiem�

W tym momencie na dziedzi�cu rozleg� si� d�wi�k tr�by. Obaj spojrzeli w kierunku okna.

��Ta tr�ba� � niepewnie zacz�� czytacz. � Ta tr�ba pilnuje studni. Tam jest stare wej�cie do zamku. Wiedz� o nim tylko nieliczni czytacze� Mo�e jeszcze o czym� nie wiemy, handlarzu?

��Szczury? � Waldo zawiesi� g�os.

Wstali gwa�townie z krzese�. Przez �ywicowe szyby niewiele by�o wida�. Waldo otworzy� okno i spojrza� w d�. Ta�ce urwa�y si�, a krzyki rado�ci zamilk�y. Stra�nik przy studni odsun�� tr�b� od ust. W jego kierunku bieg� ju� Lalola z pi�cioma �o�nierzami. Rozgarniali t�um r�kami i wydawali kr�tkie rozkazy. Ludzie w milczeniu odsun�li si� od studni.

��Ta noc chyba si� nigdy nie sko�czy � westchn�� Jag i wyszed�, podpieraj�c si� lask�, z ksi��cej biblioteki. Waldo wyprzedzi� go na korytarzu. Czu�, �e zn�w dzia�o si� co� niezwyk�ego. Jego �wiat przesta� s�a� mu wiadomo�ci i kierowa� my�lami. Strach na chwil� znikn��.

Lalola patrzy� w d� studni i przy�wieca� sobie pochodni�. Po jego prawej stronie sta� Maqui. Patrzy� podejrzliwie na zbli�aj�cego si� Walda. Uspokaja� go tylko widok czytacza, pod��aj�cego w ich stron� o lasce.

��Hej tam, w dole! � zawo�a� dow�dca ksi��cych �o�nierzy. � Opowiedz si�!

18

Tantra obudzi�a si� zlana potem. Ziele przesta�o dzia�a�. Nie wiedzia�a dlaczego, ale ci�gn�o j� w stron� okna. Spojrza�a na dziecko. Nie spa�o. Patrzy�o na ni� szeroko otwartymi oczami. U�miechn�a si�. Dotkn�a swojego cia�a i zaniepokoi�a si�. Jej ubranie le�a�o na pod�odze, a nie ruszona koszula na podg��wku. Nieufnie dotkn�a swoich piersi. Odrzuci�a sk�r� i przypatrywa�a si� swojemu cia�u. Z dziedzi�ca zamku dolecia�y do niej niewyra�ne nawo�ywania. Podesz�a do okna i otworzy�a je.

��Rzucam lin�! � Rozleg� si� w dole g�os Laloli.

Kilkunastu �o�nierzy otacza�o studni� po�rodku dziedzi�ca. W�r�d nich stali Waldo i Jag. Tantra nie wiedzia�a dlaczego, ale widok czytacza wzbudzi� w niej odraz�. Mia�a przeczucie, �e po��czy�o j� z tym cz�owiekiem co� nienaturalnego. Przypomnia�a sobie jego spojrzenie znad kieliszka wina i spos�b, w jaki do niej m�wi�. Wydawa�o jej si� r�wnie�, �e rozpoznaje kogo� znajomego w ow�osionym, pot�nym m�czy�nie, ci�gn�cym w�a�nie z kilkoma �o�nierzami grub� lin�. Tak, jakby dalekie echo przywia�o ku niej dawno zapomniane obrazy. Spojrza�a w niebo i przez jej g�ow� przelecia�a b�yskawica. Niewidzialna i silna. Przestraszy�a si� i ponownie spr�bowa�a patrze� w d�. Dzia�o si� z ni� co� dziwnego, czu�a to. Zauwa�y�a, �e nag�y b�ysk zostawi� po sobie informacj�, kt�r� powinna odczyta�. Odruchowo, przestraszona gwa�towno�ci� prze�ycia, stara�a si� uciec my�lami w kierunku studni. Informacja by�a jednak wyra�na i domaga�a si� odczytania. W ko�cu zdenerwowana zamkn�a oczy i skoncentrowa�a si� na sobie.

W czerni, jaka j� otoczy�a, odnalaz�a obce s�owa: �Tw�j czas nale�y teraz do nas. Potem b�dziesz mog�a odej��. Dziecko wybierze, kiedy doro�nie. Nie b�j si�. Jeste�my blisko.� Wbrew temu, o co prosi� tajemniczy przekaz, Tantra przestraszy�a si�. �Kim jeste�?�, gor�czkowo zapyta�a w my�lach. �Przyjacielem. Przybywam spoza twojego miejsca w tym samym czasie.� �Czego chcesz?�, pomy�la�a, przytrzymuj�c si� nerwowo framugi okna. Odpowiedzi jednak nie odnalaz�a, poniewa� w jej g�owie pojawi�y si� kolejne uczucia: krzyk, gniew i bunt. Z�apa�a si� za skronie i kucn�a. Wydawa�o jej si�, �e sta�a si� miejscem walki dw�ch nieznanych si�. Wdarli si� w ni� obcy i toczyli b�j o co�, czego nie rozumia�a.

��Human! � Na dziedzi�cu rozleg� si� okrzyk Jaga. � Ksi�� Human! Wasz nowy pan przyby�!

Tantra poczu�a gwa�town� ulg� i zn�w sta�a si� sob�. Otworzy�a oczy i wsta�a. Obserwowa�a teraz wiotkie cia�o olbrzyma uk�adanego pieczo�owicie na ziemi tu� przy studni. Obok niego sta� Lalola i w milczeniu spogl�da� na podnieconego czytacza. Wida� by�o, �e ��da� wyja�nie�. Po chwili ze studni wyci�gni�to kolejne martwe cia�o. Tego cz�owieka Tantra nie rozpoznawa�a. Dopiero widok wynurzaj�cego si� z otworu Idalga wydoby� z jej piersi ciche westchnienie. Tym razem naprawd� si� ucieszy�a. Od pocz�tku lubi�a �apacza, ale dopiero w tej chwili zda�a sobie spraw�, �e jest jej naprawd� bliski. I mia�a wra�enie, �e zna go od bardzo, bardzo dawna. Potem ukaza�a si� g�owa m�odej dziewczyny, kt�ra sprawnie zeskoczy�a na ziemi� i opar�a si�, ci�ko oddychaj�c, o kr�g studni.

Ostatni wy�oni� si� niewielki cz�owieczek o kar�owatych, nieproporcjonalnych kszta�tach. Pokaza� �o�nierzom, �e powinni jeszcze co� wyci�gn��. Po chwili w r�ce kar�a wpad� wielki sk�rzany rulon obwi�zany starannie sznurem. Stercza�y z niego r�koje�ci mieczy, kusza i gruby kostur. Tantra rozpozna�a pellegrisa i o ma�o nie krzykn�a z wra�enia. Pami�ta�a opowie�ci o ich napadach i dobrze wiedzia�a, jak potrafili by� okrutni i bezlito�ni. Ten jednak pochyli� si� nad Humanem i z wpraw� wyszarpn�� mu z rany strza��. W tym momencie Tantra zauwa�y�a wzrok Idalga. Nie musia�a zgadywa�, o co j� prosi�. Podbieg�a do dziecka, chwyci�a je w ramiona i w po�piechu zbieg�a na dziedziniec. Ma�y nawet nie zap�aka�.

��Czy oni nie �yj�? � upewni�a si� z dr�eniem w g�osie. Wiedzia�a, �e pytanie brzmia�o g�upio, ale musia�a si� jako� uspokoi�.

��To �mier�, pani � odpar� spokojnie Idalgo. � Jego ju� druga� � pokaza� oczami na olbrzyma.

��Ostatnia� � szepn�a Tantra i po�o�y�a dziecko pomi�dzy dwoma cia�ami.

�o�nierze, mimo �e wiele razy widzieli powracaj�ce �ycie, wci�� nie mogli si� otrz�sn�� z l�ku, jaki ich w takiej chwili dopada�. W milczeniu przygl�dali si� zabijaniu �mierci. Tak w�a�nie mi�dzy sob� o tym m�wili. �mier� by�a �zabijana�, a �ycie triumfowa�o. Tym razem trwa�o to d�u�ej ni� zwykle. Olbrzym otworzy� oczy pierwszy. Jego pier� g��boko odetchn�a, a wzrok pow�drowa� ku g�rze. Potem przesun�� si� �agodnie na le��ce obok dziecko. Kobieta po raz kolejny rozczarowa�a si� i zaniepokoi�a. Oczekiwa�a od Humana czego� wi�cej ni� tylko zimnego spojrzenia pos�anego dziecku. Oczy ludzkie potrafi�y wyra�a� wdzi�czno��, wzruszenie, rado��, t�sknot�, szacunek� Przynajmniej w takiej chwili. Ocala�y olbrzym patrzy� ch�odno i obco. Nie by� to objaw �ycia, jakiego oczekiwa�a. Ten drobny szczeg� zauwa�y�a jednak tylko ona, pozostali w napi�ciu obserwowali cia�o �lepca.

��Mo�e za daleko usz�a? � odezwa� si� cicho Waldo.

��Oka�e si� � burkn�� pod nosem pellegris. Handlarz pos�a� mu krzywe spojrzenie. Tamten uda�, �e niczego nie zauwa�y�.

Dziecko straci�o rumie�ce i zrobi�o si� blade. Kobieta pochyli�a si� nad nim i wzi�a jego r�czk� w swoje d�onie. Delikatnie zacz�a j� rozciera�. W stalowym �wietle ksi�yca widzia�a sine usta ch�opca i pot na jego czole. Chcia�a to przerwa�, ale nie mia�a odwagi. Jej syn toczy� walk� z najgro�niejszym przeciwnikiem, o jakim kiedykolwiek �wiat s�ysza�. By�a zbyt m�oda, aby to zrozumie�. Musia�a cierpliwie czeka�.

Sk�ra Glassa powoli zacz�a zmienia� barw�. Szaro�� ton�a pod lekkimi odcieniami ��ci. Palce �lepca drgn�y. Na dziedzi�cu panowa�a ca�kowita cisza. Nikt nie wiedzia�, dlaczego powr�t do �ycia nieznanego starca tak bardzo ich poruszy�. Wszyscy rozpoznawali w tym jednak co� bliskiego i wa�nego. Kiedy Glass otworzy� oczy i zamruga�, woko�o rozleg� si� pomruk ulgi. Lalola u�miechn�� si�, chocia� prawie nigdy tego nie robi�. Tantra pochyli�a si� i podnios�a dziecko do piersi. Zap�aka�o kr�tko i cicho. Po chwili odnalaz�o pier� matki i zacz�o ssa�. Kobieta odwr�ci�a si� i ruszy�a do swojej komnaty. Czu�a na plecach spojrzenie Jaga. Chcia�a o nim zapomnie�, ale to si� jej nie udawa�o. Id�c po schodach, pr�bowa�a znale�� przyczyn� swojej niech�ci. Nie potrafi�a.

Glass podni�s� si� z ziemi i wydawa�o si�, �e patrzy po twarzach otaczaj�cych go ludzi. Rozpozna� Idalga, Humana i Bathy. Jego wzrok zatrzyma� si� na Laloli. Porozumieli si� oczami. Dow�dca skin�� r�k� i jeden z �o�nierzy poda� �lepcowi kostur.

��Nie uda�o si� � powiedzia� wolno Glass. � Wybra�e� s�u�b�. Przecie� nie jest �atwiejsza�

��Tak, panie � potwierdzi� wzruszony Lalola. � Nie dla mnie by�a droga miecza� Chcia�em, ale za ka�dym razem ci�gn�o mnie do ludzi. Nie dla mnie samotno�� i dumanie�

��Mo�e tak mia�o by�? � Glass tylko pokiwa� g�ow�. � Moi przyjaciele taszczyli mnie tutaj wiele mil� Chcieli, �ebym �y�. A �ycie ma smak miodu zmieszanego z pio�unem, Lalola. To dobrze, �e od�o�y�e� miecz. W moim sercu nie ma miejsca na nic wi�cej�

�lepiec zamilk�. Na dziedzi�cu zgromadzili si� prawie wszyscy mieszka�cy zamku. W powietrzu unosi�o si� napi�cie i nerwowe oczekiwanie. Ludzie czekali na s�owa, kt�re pozwol� im zrozumie�. Patrzyli i wiedzieli, �e tym razem nie chodzi�o o dziecko. Gdzie� po�r�d my�li skrzy�owanych przy studni czai�a si� przysz�o��. Normalna i jasna. Chcieli j� pozna�, poniewa� dotyczy�a ich rodzin, ich przyjaci� i wrog�w. �o�nierze na murach obserwowali dziwnych przybysz�w i nie odzywali si�. Jag wykorzysta� t� cisz� i g�o�no zawo�a�:

��Stoi przed wami wasz nowy pan, ksi�� Human! Syn ksi�cia Syriusa!

��Ksi�� nie mia� dzieci! � kto� odwa�ny zawo�a� z t�umu. Rozleg�y si� szepty i pochrz�kiwania. Human wyprostowa� si� i potoczy� wzrokiem po wrogich twarzach. Nie ufali mu i nie ufali Jagowi.

��Testament! � zawo�a� inny g�os. � Testament! Gdzie jest testament starego ksi�cia?

��Testament� � skrzywi� si� z wy�szo�ci� czytacz. � Kto z was go odczyta, co? Nie wierzycie mi? S�u�y�em ksi�ciu przez wiele lat�

��Gdzie jest matka tego olbrzyma? � zapyta� cienki kobiecy g�osik. � A mo�e to b�kart?

Human odnalaz� wzrokiem m�od� kobiet� z rysami targowej przekupki. Speszy�a si� i cofn�a do ty�u. Olbrzym nie zdradzi� nawet drgnieniem szcz�k, �e by� w jakikolwiek spos�b zdenerwowany. Podni�s� r�k� i krzykn��:

��Jestem b�kartem! S�yszycie mnie wszyscy? Jestem b�kartem, a w moich �y�ach p�ynie krew ksi�cia! Wychowywa� mnie Blanko� Znali�cie go? � W t�umie rozleg�y si� potwierdzaj�ce mrukni�cia. � To dobrze� Moj� matk� by�a kobieta, w kt�rej �y�ach schowa� si� koci gen�

��Tfu! � rykn�� nagle pot�ny kupiec w ozdobionej z�otem tunice. � B�kart i mutant! Chcesz nam tu, panie czytacz, zaraz� jak�� przywlec?

Jag si�gn�� za pazuch� i powoli wyci�gn�� z�o�ony na kilka cz�ci ��ty papier. Jeden z �o�nierzy przysun�� si� do niego z pochodni�. Czytacz roz�o�y� wielk� p�acht� pokryt� literami i zacz�� czyta�:

�Ja, ksi�� Syrius, syn�etc., etc., wyjawiam moim poddanym, �e mam syna, Humana, kt�rego sp�odzi�em przed laty z mi�o�ci. M�j najlepszy przyjaciel, mistrz miecza, Blanko, zaopiekowa� si� ch�opcem i wychowa� na odwa�nego cz�owieka. Matka Humana nosi�a w sobie koci gen sprzed lat. Dlatego ch�opiec nie m�g� zosta� w zamku. Po mojej �mierci �ycz� sobie, aby zasiad� na tronie ksi�stwa i czuwa� nad �yj�cymi tam lud�mi. Ka�dy, kto o�mieli si� buntowa�, ma zosta� rozerwany ko�mi. Ksi�stwo potrzebuje wodza. Humanie, m�j synu, rz�d� i b�d� m�dry! Oto m�j testament. Ksi�� Syrius.�

Idalgo oceni� twarze ludzi i spu�ci� wzrok. Wi�kszo�� z nich patrzy�a ozi�ble i podejrzliwie. �apacz wcale im si� nie dziwi�. Pellegris, kt�ry nie opuszcza� go nawet na krok, nabra� powietrza i ze �wistem je wypu�ci�. Denerwowa� si� tak, jakby to chodzi�o o niego.

��I co, b�dzie nam tu p�odzi� mutanty?! � dolecia�o z t�umu wyzywaj�ce pytanie. � Ka�dy wie, �e te �cierwa morem mog� zarazi� albo i co gorszego przywlec� Ma�o ich za murami, ma�o w Kreporze?!

Ludzie zamruczeli potakuj�co. �o�nierze, nawet je�eli im si� to podoba�o, milczeli. Stary Syrius nauczy� ich karno�ci i dyscypliny. Zawsze stali przy swoim panu. Nie na darmo zwano ich najwierniejszymi z wiernych. Gruby i masywny kowal rozochoci� si� i ci�gn�� dalej:

��A co? Koty maj� nam tutaj rz�dzi�?! Tfu! Nie mo�e to by�!

Lalola skin�� lekko g�ow� i trzej �o�nierze b�yskawicznie podbiegli do kowala. Schwytali go pod r�ce i przyci�gn�li blisko dow�dcy. Kowal poczerwienia� na twarzy, ale nie przestraszy� si�. Hardo patrzy� w oczy Humanowi.

��Za bunt mo�esz by� rozerwany ko�mi, kowalu � powiedzia� spokojnie dow�dca. � Taki by� rozkaz ksi�cia.

��Sam si� rozerwij! � krzykn�o z ty�u kilka g�os�w. � Prawo gada, �e mutanty maj� da� gard�o i nie psu� dobrej krwi! Prawa nie znasz?!

Lalola zacisn�� z�by i spojrza� na Humana. Olbrzym by� oboj�tny i ch�odny. Zachowywa� si� jak cz�owiek pozbawiony ca�kowicie uczu�.

��Wybra�e�, kowalu � powiedzia� mocnym g�osem. � Wola mojego ojca ci� zgubi. Rozerwa� go.

Przez dziedziniec przeszed� dreszcz przera�enia. Nikt nie pomy�la�, �e nowy w�adca tak szybko wyda pierwszy rozkaz. Nawet Lalola odruchowo spojrza� w gwiazdy. Idalgo by� zaskoczony. Napotka� spojrzenie Bathy. W oczach dziewczyny nie by�o ju� m�odo�ci, jak� pami�ta� z ich pierwszego spotkania w Grwaldzie. Patrzy�a na niego m�oda kobieta, kt�ra cierpia�a i nie umia�a tego wyrazi�. �apacz domy�li� si�, �e potrzebowa�a pocieszenia. Zrobi� co�, czego nigdy wcze�niej nie robi�. Podszed� do niej i obj�� j� ramieniem. Przytuli�a si� do niego i zamkn�a oczy. Idalgo wiedzia�, �e my�la�a teraz o swoim zamordowanym ojcu. K�tem oka spostrzeg� szeroko otwarte oczy Writa. Pellegris sprawia� wra�enie kogo�, kto r�wnie� chcia�by si� przytuli�. Do niego jednak �owca nie potrafi� si� nawet u�miechn��.

Ludzie naciskani przez �o�nierzy cofn�li si�. Robiono miejsce na cztery pot�ne konie. Do siode� przywi�zywano w�a�nie grube plecione liny. W ch�odnym powietrzu s�ycha� by�o przyspieszone oddechy. Glass odwr�ci� si� i powoli skierowa� do drzwi wie�y. Nie odzywa� si�, a jego twarz pozosta�a nieodgadniona. Idalgo zostawi� Bathy z Writem i podszed� do Humana. Widzia�, �e wszystkie oczy skierowa�y si� w ich stron�.

��mier� to z�y pocz�tek� � odezwa� si� cicho �owca. Mimo to jego g�os odbi� si� pomi�dzy murami i dotar� nawet do �o�nierzy na murach. � Jeste� tu obcy, nie znaj� ci� i mog� si� ba� Czy nowe �ycie utopisz we krwi?

��Znam �mier� lepiej od ciebie, �apaczu � odpar� zimno olbrzym. � Kiedy siepnie, robi si� cz�owiekowi lepiej� A nowy �ywot? � Human zawiesi� g�os. � Te� obierzyna� Bez czucia i zaraz zgnije. Gadasz o krwi� By�a i b�dzie. Nie jego jednego i ostatniego�

��Daruj mu � poprosi� g�o�niej Idalgo. � Strach mu we �bie miesza.

��Morderc� ojca lepiej dobij! Handlarza rozerwij! � Niekt�rzy w t�umie nie rezygnowali.

Human popatrzy� na Walda. Tamten u�miechn�� si� krzywo i podrapa� w g�ow�. Olbrzym sk�d� zna� ten gest. Jednak nie okaza� zdziwienia.

��Pomnij na wsp�lne bitwy, to mo�e ci si� rozja�ni � odezwa� si� ironicznie Waldo. � Nam jedna droga pisana, bracie�

��Do ksi�cia gadasz, psie � ostrzeg� go Lalola.

��A stary trakt pami�tasz? � kontynuowa� cierpliwie handlarz. Udawa� przy tym, �e nie patrzy na wi�zy zak�adane na r�kach i nogach kowala. � Mnie �mierci� nie strasz, bo wielu tutaj pr�bowa�o�

��Dart � szepn�a zaskoczona Bathy. � Znowu ty�

��Teraz ci� poznaj� � kiwn�� g�ow� olbrzym. � Czy� go ubi�? � pokaza� palcem na korpus handlarza.

��Cielsko tylko zosta�o � potwierdzi� z jadowitym u�mieszkiem Waldo. � Wielkie i silne �cierwo� � poklepa� si� po ramionach.

Ludzie na dziedzi�cu niczego nie rozumieli. Dopiero teraz zaczynali si� ba� naprawd�. Obl�enie, wojna i �mier� stawa�y si� niczym w por�wnaniu z �amaniem regu� �ycia. Uwierzyli, �e nowy ksi�� jest szale�cem, kt�ry nie pom�ci swojego ojca i wybaczy ow�osionemu handlarzowi niewolnik�w.

��Przywlok�em ci tutaj Abotta i Yca � doda� od niechcenia Waldo. � Tych mo�esz przypali� i da� ludziom �er� Niech si� zemszcz�, niech wypal� trzewia�

��Gotowe, panie � odezwa� si� z boku Lalola. Pomi�dzy ko�mi le�a� przywi�zany za ko�czyny kowal. Mia� zamkni�te oczy i dr�a� ze strachu. �wiat�o pochodni i ksi�yca zla�y si� na jego obrzmia�ej twarzy. Wida� by�o, �e czeka� na straszn� �mier�.

��Daj mi go � odezwa� si� nagle Idalgo. � Daj mi tego kowala.

��Wolnego ci da� nie mog� � odpar� Human.

��Daj mi jego �ycie � naciska� �apacz.

Human zesztywnia�, jakby szuka� s��w. Nawet kowal otworzy� oczy i patrzy� z nadziej� na jego usta.

��Ka�esz mi z�ama� rozkaz ksi�cia, �apaczu. � Olbrzym powiedzia� to niemal�e do siebie. Na Idalga w og�le nie patrzy�. � �wit niedaleko� Dobrze. � Zdecydowa� szybko. � Bierz go i wyjed� z zamku. �ycie za �ycie. M�j d�ug sp�acony, tak?

��Nie by�o d�ugu, Human � Idalgo odetchn��. � By�a przyja��

��Bierz go i za dnia wyje�d�aj � przerwa� zimno olbrzym, odwr�ci� si� i skierowa� do zamkowych komnat. � Prowad� � rozkaza� czytaczowi, kt�ry nerwowo drobi� z nogi na nog�. Na kowala, kt�ry wcze�niej zemdla�, nie zwraca� ju� uwagi. W og�le o nim nie my�la�.

Zerwa� si� wiatr i zacz�� pada� deszcz. Zapowiada� si� ch�odny dzie�.

19

Czas przed �witem pogr��y� ludzi w g��bokim �nie. Na murach zamku w�drowali tylko tam i z powrotem ziewaj�cy stra�nicy. Od momentu, gdy handlarz przyprowadzi� ze sob� kr�la barbarzy�c�w, Abotta, i cesarza mutant�w, Yca, �o�nierze odetchn�li. �adna armia �wiata nie by�a w stanie zaatakowa� bez swojego dow�dcy. To wiedzia� nawet najm�odszy stra�nik. Dlatego ziewali i st�sknionym wzrokiem patrzyli w stron� morza i w zachmurzone niebo, gdzie nied�ugo powinno pojawi� si� s�o�ce.

Waldo zatrzyma� si� przed komnat� Tantry i powoli nacisn�� klamk�. Drzwi by�y otwarte. Wszed� do �rodka i cicho je zamkn�� za sob�. Przez d�u�sz� chwil� sta� w bezruchu i przyzwyczaja� oczy do ciemno�ci. Kiedy zobaczy� kontury mebli i �pi�ce obok matki dziecko, zrobi� pierwszy krok. Zdecydowany by� wszystko zako�czy�. Jego misja trwa�a ju� zbyt d�ugo. By� zm�czony i g�odny. To ostatnie uczucie denerwowa�o go szczeg�lnie. Marzy� o powrocie do swojego czasu. Usiad� na ��ku i po�o�y� d�o� na g�owie dziecka. Zap�aka�o g�o�no i przenikliwie. Jego matka natychmiast si� obudzi�a i dostrzeg�a intruza. Nie krzykn�a jednak. W ciemno�ciach widzia� jej du�e i b�yszcz�ce oczy.

��Nie dotykaj dziecka � powiedzia�a prawie �o�nierskim tonem. Jej kobieco�� nagle znikn�a. Teraz by�a matk� gotow� walczy� a� do �mierci o swoje dziecko. Handlarz nie cofn�� jednak r�ki.

��Przychodz� spoza czasu� � zacz�� cicho. � Jestem� Jestem twoim ojcem�

��Czy� Czy jeste�� szalony? � Usta Tantry ledwie si� poruszy�y.

��Wys�uchaj mnie � ci�gn�� spokojnie Waldo. � Kiedy� m�j �wiat szuka� zabawy, nowej zabawy, bo tak wygl�da nasze� �ycie. To wasze s�owo� U nas si� po prostu �yje. Nie ma �mierci� Nie by�o, ale o tym potem� Nasz �wiat znalaz� wyj�cie do was. Przypadek� Tak samo mog�em wle�� gdzie indziej. My nie mamy cia�, nie jemy, nie robimy tego wszystkiego, co wy� co ludzie. Chcia�em by� pierwszy, i by�em. Przekle�stwo� To te� wasze s�owo� Wlaz�em w jakiego� pierwszego lepszego w��cz�g� i poczu�em to� No wiesz� Co tu du�o gada�, wych�do�y�em na drodze jedn� zdrow� dziewk� i musia�em wraca�. Za s�abi wtedy byli�my, nie mogli mnie tu utrzyma� Zostawi�em jego �cierwo w jakim� lesie i wr�ci�em. S�uchasz mnie?

��Jeste� naprawd� pomerdany� � Szept kobiety zachrz�ci� w komnacie niczym piasek. By�a jednak spokojna i nie czu�a strachu. Nie wiedzia�a nawet, dlaczego.

��Potem pojawia�em si� tylko na chwil� � Handlarz po�o�y� si� na poduszce i odetchn��. � Widzia�em, jak si� rodzili�cie, jak�

��Powiedzia�e�� przerwa�a mu Tantra. � Powiedzia�e�� rodzili�cie�

��Ty i tw�j brat � potwierdzi� Waldo.

��Gdzie on jest? � Jej spok�j prys�.

��Nie wiem � odpar� Waldo. � Po urodzeniu straci�em z wami kontakt� Nie mogli�my si� przebi�. Czas nie puszcza� nas� Dopiero niedawno� To dziecko nam pomog�o. M�j� wnuk. Co za j�zyk� Wnuk.

��Po co przyszed�e�? � Pytanie kobiety by�o napi�te jak struna.

��Po was, po niego � odrzek� spokojnie Waldo.

��Jak to? � przestraszy�a si� Tantra. � Chcesz nas zabi�?

��Nie was � za�mia� si� kr�tko handlarz. � Cia�a tu zostan�. Po prostu odejdziecie�

��Jak? Udusisz nas czy zar�niesz no�em? � Jej r�ce odtr�ci�y jego d�o� z g�owy dziecka. � Nie dotykaj go! Id� st�d i nie wracaj�

��Nie mog� � wyszepta� Waldo. � Do mojego �wiata przywlok�em� �mier�. Zarazili�cie nas �mierci�. Niekt�rzy z nas zacz�li znika�. Nigdy wcze�niej tego nie znali�my� Przyjaciele, bliscy� Tak chyba o tym m�wicie� Oni odchodzili i nikt nie m�g� ich odnale��. Przywlok�em z waszego czasu �mier�. Dlatego tu jestem� M�j wnuk, to dziecko, ma co�, czego nam potrzeba� Nie b�j si�. Wystarczy, �e zechcesz, i odejdziemy st�d. Bez b�lu i� duszenia. Jeste� moj� c�rk�, wi�c nosisz w sobie tak�e nasz �wiat. Musisz go tylko chcie� odnale��

��Nie chc� tego � uci�a Tantra. � Je�li to wszystko prawda, to odejd� i zostaw nas�

��Nie mog�. � Waldo zaczyna� rozumie�, �e nie p�jdzie mu �atwo. � Oni tam na nas czekaj�� Ty� Ty mo�esz zosta�. Dziecko musi nas uratowa�. Musi odnale�� tych, kt�rzy zagin�li, i wyp�dzi� z naszego czasu �mier�. Nie chcemy jej tam� Niech zostanie tutaj� Wy j� rozumiecie�

��Id� precz! � krzykn�a kobieta i gwa�townym ruchem przygarn�a do siebie dziecko.

Handlarz pochyli� si� w jej stron� i jeszcze szybciej chwyci� ich oboje w swoje pot�ne ramiona. Nawet nie pr�bowa�a si� szarpa�. Czu�a, �e s�abnie, �e zaczyna j� wci�ga� nieznany, pot�ny wir. Nie potrafi�a krzycze�, nie umia�a walczy�, poddawa�a si� lekko�ci, o jakiej wcze�niej nie mia�a poj�cia. Widzia�a swojego syna, kt�ry tak jak ona, wype�ni� sob� przestrze� komnaty. Byli bez wygl�du i bez zapachu. Pojawi�o si� uczucie spokoju i �agodno�ci. Wiedzia�a, �e przegra�a, �e cia�a na ��ku umieraj�. Zanim jednak zrozumia�a, �e nie �a�uje, pojawi� si� kto� inny. Wyra�nie wyczu�a zdziwienie i strach Walda. G�os obcego przeszy� wszystko, co czu�a: �Tw�j czas, przybyszu, ko�czy si�. Nie mo�esz zabra� tego dziecka, bo jest r�wnie� nasze. Przypadek sprawi�, �e matka tego dziecka urodzi�a mojego syna�� Kim jeste�?� � od strony Walda pop�yn�o pytanie. �Ze zderzenia czas�w� B��d? Do�wiadczenie? Przypadek? Chyba to ostatnie� Trafi�em tu, poczu�em to, co ty, i� U nas jest co� podobnego. M�wimy o tym �blisko��. Odejd�, je�li nie chcesz katastrofy. Nie mo�na penetrowa� czasu. Wiemy to ju� od dawna� Wy zaburzyli�cie r�wnowag�, dali�cie im co�, czego nie powinni mie�. Nas� Mnie wyrzuci�o poza uk�ad i sp�odzi�em tutaj dziecko. Nie powinno go by�. Nie wiemy, co z tego wyniknie�� Dlaczego go nie zabili�cie?� � zapyta� handlarz. �Nie mo�na. Je�li czas stwarza wymiar, nie mo�na tego niszczy�. Odejd� i nie wracaj�� M�j �wiat umiera. Mia�em przywr�ci� mu �ycie�� Wiem � zgodzi� si� przybysz. � Czy naprawd� chcesz to zmieni�? Gotowy jeste� zap�aci� cen�? Nie musisz odpowiada� Ty jednak znikniesz, umrzesz�� I zatrzymacie �mier�?� � Handlarz ju� podj�� decyzj�. Dostrzeg� kogo� pot�niejszego i nadziej�. �Spr�bujemy �ci�gn�� mier� z waszego �wiata. Nie jest wiele, ale mo�e zara�a� Dziwnie si� rozmawia w tym trzecim j�zyku� Powiedz tylko, �e chcesz, i zamkniemy wasz czas.� �Nie ma odwrotu� Widocznie pope�nili�my b��d. �egnaj zatem m�j wnuku i moja c�rko. Ju� si� nie zobaczymy�� Nie m�w tak � przerwa� mu g�os. � Tego nikt nie wie. Poza czasem jest jeszcze wiele pyta� i odpowiedzi. Nic si� nie ko�czy�� Dobrze. Zamknij m�j czas i zabij �mier�. �egnaj, przybyszu�� Zgoda Walda zabrzmia�a jak spazm. Tantra wychwyci�a to instynktownie. To w�a�nie by�o w handlarzu ludzkie i bliskie.

Potem nie dzia�o si� ju� nic. Kiedy otworzy�a oczy, za oknem by�o widno. Dziecko spa�o obok niej, a wiatr uderza� o szyby i od czasu do czasu rosi� je g�stym deszczem. Na ��ku obok niej le�a�o cia�o martwego Walda. Musn�a je oboj�tnie wzrokiem. Nie znaczy�o dla niej nic. Wsta�a i podesz�a do okna. Na dziedzi�cu Idalgo siod�a� konie. Obok niego sta� Glass i Writ. Wszyscy trzej ubrani byli w d�ugie sk�rzane p�aszcze bez kaptur�w. Tantra widzia�a ich mokre, b�yszcz�ce od deszczu g�owy i determinacj� w ruchach. W cieniu pod zadaszeniem stajni sta�a Bathy. Dziewczyna by�a smutna, a jej oczy zdradza�y, �e w nocy p�aka�a.

Rozleg�o si� pukanie do drzwi komnaty.

��Wej�� zawo�a�a, nie odwracaj�c si� od okna.

Us�ysza�a za plecami kroki s�u��cej, kt�ra przynios�a jedzenie. Kiedy st�panie nagle ucich�o i zapanowa�a cisza, Tantra rzuci�a oboj�tnie:

��Nie �yje. Ka� go zabra�.

��Tak, pani � odpowiedzia� jej niepewny i wystraszony g�os s�u��cej.

Tantra patrzy�a na �apacza i wydawa� jej si� znajomy. Mia�a wra�enie, �e dotyka jego my�li. Nie broni�a si� przed tym, mimo �e tego nie rozumia�a. Kiedy podni�s� g�ow� i zobaczy� j� w oknie, przestraszy�a si�. On tak�e by� zdziwiony. Odnalaz� jej blisko�� i po raz pierwszy w �yciu wzruszy� si�. Bez �adnego uzasadnienia. Nie wiedzia�, sk�d to uczucie przysz�o. Przypomina�o dawno opuszczone miejsce. Nie by�o to jednak ani po��danie, ani mi�o��. �apacz do�wiadcza� t�sknoty i nie potrafi� sobie z tym poradzi�. Schyli� szybko g�ow� nad popr�giem i doci�gn�� go zdecydowanym ruchem. Tylko tak umia� nad sob� panowa�.

Do komnaty weszli dwaj �o�nierze i bez s�owa zabrali cia�o handlarza. �aden z nich nawet nie spojrza� w stron� kobiety. By�a matk� dziecka i nikt nie �mia� o niej inaczej my�le�. Cicho zamkn�li za sob� drzwi. Tantra odwr�ci�a si� i wci�gn�a nosem powietrze. Nap�j w dzbanie by� gor�cy i pachnia� palonym ziarnem. Obok na srebrnej tacy le�a�y ser, ry�, mi�d i chleb. W trakcie obl�enia zabrak�o tylko mi�sa. Przez �ciekaj�ce po szybie krople zauwa�y�a, �e ca�a czw�rka dosiad�a koni i ruszy�a w stron� bramy. Przylgn�a twarz� do okna i dopiero teraz zauwa�y�a wisz�ce do g�ry nogami na wielkich drewnianych krzy�ach sylwetki Abotta i Yca. Krzy�e zosta�y wetkni�te w najwy�szy punkt muru. Uwag� Tantry �ci�gn�� ruch ko�o bramy. Otwiera�y si� w�a�nie pot�ne skrzyd�a, a �omot opuszczanego w tym samym czasie mostu dolatywa� a� do jej komnaty. Dostrzeg�a wynurzaj�cego si� z bocznego wyj�cia Humana. M�ody ksi�� zatrzyma� si� przy dziewczynie i dotkn�� pyska jej wierzchowca. Tantra �a�owa�a, �e nie mo�e us�ysze� ich rozmowy. Odwr�ci�a si� i postanowi�a zje�� niadanie. Usiad�a przy stoliku i si�gn�a po dzbanek z gor�cym, aromatycznym napojem.

W tej samej chwili Bathy stara�a si� zachowa� zimn� krew i wys�ucha� Humana. Jej towarzysze odwr�cili si� tylko i gestem r�ki po�egnali olbrzyma. Pellegris jecha� pierwszy, za nim Glass, a na ko�cu Idalgo. Dziewczyna wiedzia�a, �e zaczekaj� na ni� poza bram�.

��Chc�, �eby� zosta�a � powiedzia� zasadniczym tonem Human. Nie by�o w tym nic z tego, co zapami�ta�a z Grwaldu. � Za �on� ci� wezm� i sp�odzimy tutaj gromad� dzieciak�w. Razem mo�emy odbudowa� ksi�stwo�

��Czy ty mnie kochasz? � zapyta�a wprost, staraj�c si� opanowa� rumie�ce.

��Czy wszystkie dziewki musz� zaczyna� od tych bzdur? � skrzywi� si� olbrzym. � Co to da, �e nagadam ci do ucha? Czy to co� zmieni? Czy w�wczas naprawd� b�d� ci� mi�owa�? Sprawa jest wa�na, ksi�stwo i dziedzictwo� Wtedy chyba ci dogodzi�em�

��Jeste� obcy � odpar�a cicho Bathy. � Zostawi�e� gdzie� dawnego Humana� Nie poznaj� ci�

��To tylko puchy, jak ten deszcz i wiatr � przerwa� jej ch�odno. � Na takie gadanie czasu szkoda. Wybieraj�

��Jad� � odpowiedzia�a zdecydowanym g�osem i ruszy�a przed siebie. Zagryz�a wargi i nie odwraca�a si�. Wiedzia�a, �e bezpowrotnie go straci�a, �e w �rodku sta� si� zimny i martwy. Tak jakby �mier� zamieszka�a w nim na zawsze. K�usem pogna�a za posuwaj�cymi si� wolno przyjaci�mi. P�aka�a i wcale nie mia�a zamiaru tego ukrywa�. Zreszt� deszcz i tak zmoczy� jej twarz i opadaj�ce na ramiona w�osy. Dotkn�a ukrytych na piersi pas�w z monetami i wyda�o jej si�, �e ojciec zn�w stoi przy niej i u�miecha si�, jakby chcia� pog�aska� j� po g�owie.

��To nie jest on � przywita� j� Idalgo. � �mier� zabra�a go na zawsze. Szkoda� Dobry by� z niego kompan.

��Znam odczyniacza, panie � wtr�ci� Writ. � Tani i mo�e pomoc�

��Dziecko daje �ycie, ale �mier� zostaje. � Glass wyszepta� to bardzo wolno. � Zasiewa si� smutek, siermi�ga i pustka� Czuj� to i chc� zdusi�. �ycie p�aci myto�

��Dopad�a go �mier�, panie. � Pellegris sprawia� wra�enie ma�o rozgarni�tego albo roztargnionego.

��Druga �mier� � powt�rzy�a Bathy. � Wy�era go teraz jak zaraza. Ta suka go zaobr�czkowa�a i zniszczy.

��Kochasz go� � stwierdzi� �apacz i obejrza� si� za siebie. Na murach wida� by�o krzy�e, a na krzy�ach dwa wisz�ce cia�a.

��Nie wiem, kogo kocham. Mo�e nikogo? � Bathy uderzy�a konia pi�tami i z miejsca ruszy�a galopem.

Dok�adnie w tej samej chwili Human otrzyma� informacj�, �e dziecko i matka znikn�li. Lalola przeszukiwa� zamek, ale bez efektu. Jedzenie na stoliku by�o nie ruszone. Tantra zd��y�a wypi� tylko sw�j ulubiony nap�j z palonych ziaren.

��Nie ujdzie, panie � zapewni� dow�dca. � Jej �ycie tutaj pisane i tutaj zejdzie. Znajdziemy j�� Szczury si� wycofuj�, panie, a czasu nam nie zbraknie. Ludzi ju� rozes�a�em�

W drzwiach komnaty ksi�cia pojawi� si� nagle czytacz z Migopu. Wtuli� strachliwie g�ow� w ramiona i drobnym krokiem podszed� do Humana. Sprawia� wra�enie kogo� �miertelnie przestraszonego. Lalola obrzuci� go zdziwionym spojrzeniem. Odruchowo szuka� w jego r�kach skrytob�jczego no�a. Czytacz jednak by� nieuzbrojony.

��Panie� � zacz�� l�kliwie. � On jest przekl�ty, on ci� zdradzi�. Kobiet� omami� trucizn� i kaza� i�� Wiem to, bom w�cha� nap�j. Ten pies, ten knuj, ten�

��Kto? � warkn�� niecierpliwie Human.

��Jag � odpar� jednym tchem czytacz. � Zabra� ich i uciek�. Znalaz� �r�d�o i chce go tylko dla siebie.

��Gadasz, �e stary jest przekupny? � zapyta� z b�yskiem w oczach olbrzym.

��Kasta go wykl�a, panie � pospiesznie wyja�ni� czytacz. � On dziewki marnowa�, dla chuci �y� i ksi�cia omamia�. A teraz sprzeda si� temu, kto da wi�cej�

Lalola i Human wymienili spojrzenia. Zrozumieli, �e wojna jeszcze si� nie sko�czy�a. Ten pierwszy zadr�a� w duszy, ten drugi pozosta� oboj�tny. Dla obu prawo �mierci oznacza�o co� zupe�nie innego. Lalola wierzy� w ocalenie, Human nie wierzy� w nic. Dow�dca pragn�� wietno�ci ksi�stwa, olbrzym pragn�� urozmaici� sobie �ycie. �o�nierz by� przestraszony, syn Syriusa ciekawy. Prawo �mierci rozpina�o nad nimi swoje niewidzialne skrzyd�a. W r�kach szale�ca mog�o z�ama� przeznaczenie. I to w�a�nie najbardziej si� nowemu ksi�ciu podoba�o. Kiedy pomy�la�, �e takich jak on jest w zamku wielu, przysz�o�� ksi�stwa nabiera�a w jego oczach innych barw. Przywr�ceni do �ycia �o�nierze ju� teraz chcieli wyr�wna� rachunki. Zimni i oboj�tni na strach wierzyli w nowego ksi�cia. Czas zes�a� im ocalenie. Musieli tylko zaczeka�. Kiedy pojawi si� dziecko, rusz�. B�d� mogli zapomnie� i wyzwa� los.

Human otworzy� okno i podda� si� mokrym uderzeniom wiatru. W oddali widzia� znikaj�ce sylwetki czterech je�d�c�w. Co� w g��bi duszy m�wi�o mu, �e jeszcze si� spotkaj�, �e �wiat zderzy� si� z czym�, nad czym nie panowa�. A w takiej chwili liczy� si� tylko miecz. D�o� sama opad�a na r�koje�� szabli. Zanim zamkn�� okno, przez jego g�ow� przemkn�y pytania: �Sk�d Jag wiedzia�, �e dziecko mia�o zgin��? Sk�d wiedzia�, �e prawo �mierci musia�o przesta� istnie�? Czy zna� godzin�, w kt�rej miecz Humana mia� zabi�?�

Dwie i p� mili dalej pochylony nad ko�skim karkiem �owca z tatua�em na skroni zadawa� sobie tylko jedno pytanie: �Ile monet b�d� teraz p�aci� za �ciganych?� Dla niego mia�o zacz�� si� normalne �ycie.

KONIEC CZʌCI PIERWSZEJ