Just Perfect

T�umaczy�a: Ma�gorzata Strzelec

Strach to zabawna rzecz � bez niego nikt nie jest tak naprawd� odwa�ny.

Jak wie�� idealne �ycie

Christine nie mog�a uwierzy�, �e da�a si� nam�wi� przyjaci�kom. Sta�a na placu u podn�a Silver Mountain i czu�a, jak serce jej bije, gdy patrzy�a na wyci�g. Jecha� nim r�wny strumie� narciarzy. Wszyscy spokojnie siedzieli w krzese�kach, kt�re by�y zaledwie w�ziutkimi �awkami wisz�cymi prawie dwa tysi�ce metr�w nad ziemi�. U�miechni�ci gaw�dzili ze sob�, jakby grawitacja w og�le nie istnia�a. Jakby my�l, �e mog� si� ze�lizgn�� z w�skiego siedzenia i spa��, nigdy nie pojawi�a si� w ich g�owach.

W dzieci�stwie prze�y�a wiele ci�kich chwil, je�d��c na wyci�gu razem z rodzin� w czasie bo�onarodzeniowych wypad�w do Kolorado. Odk�d jednak zacz�a sta� w izbie przyj��, a� za dok�adnie potrafi�a wyobrazi� sobie, jak wygl�da�by rezultat takiego upadku.

Jak uda�o si� Maddy i Amy j� nam�wi�? Oczywi�cie kiedy zesz�ej wiosny siedzia�a z przyjaci�kami w kafejce, pokonanie l�ku wysoko�ci nie wydawa�o si� tak trudne. To znaczy wydawa�o si�, ale nie a� tak trudne.

Nie mog�a si� jednak wycofa�. We trzy zawar�y umow�. Maddy ju� wype�ni�a swoje zadanie i stawi�a czo�o l�kowi przed odrzuceniem � zanios�a swoje prace do galerii. Amy czeka�a walka ze strachem, �e si� zgubi, co nie pozwala�o jej na samodzielne podr�e. Je�li Christine si� wycofa, Amy b�dzie mog�a zrezygnowa�.

Musia�a to zrobi�.

Je�li nie dla siebie, to dla Amy.

A najlepiej wzi�� si� do tego czym pr�dzej � jak jednym ruchem zrywa si� plaster.

Problem tylko w tym, �e nigdzie nie widzia�a swojego instruktora narciarskiego. W szk�ce narciarskiej powiedzieli jej, �eby rozgl�da�a si� za wysokim blondynem w zielonej kurtce, kt�ry b�dzie na ni� czeka� przy mapie ze szlakami. Jasne, zjawi�a si� kilka minut sp�niona, ale nie a� tak.

�Bo�e, b�agam, niech on te� si� sp�ni. �eby si� nie okaza�o, �e ju� by� i sobie poszed��.

Rozcieraj�c zmarzni�te mimo r�kawiczek r�ce, odwr�ci�a si� od stoku, aby przyjrze� si� t�umowi na placu. Ludzie kr�cili si� przy �wi�tecznie ozdobionych sklepach i restauracjach. Mi�dzy lampami wisia�y kilometry girland oraz zatrz�sienie czerwonych kokard i bo�onarodzeniowych transparent�w. Zesz�ej nocy �nieg przypr�szy� dachy i parapety wysokich, stylizowanych na chaty budynk�w.

Nigdzie jednak nie widzia�a blondyna w zielonej kurtce.

Coraz bardziej zdesperowana porzuci�a sw�j posterunek przy mapie szlak�w i ruszy�a do okienka z biletami na wyci�g. Sz�a do�� niezgrabnie w butach narciarskich. Mo�e kto� jej pomo�e.

��Przepraszam � powiedzia�a do dziewczyny w studenckim wieku siedz�cej w jednym z okienek kasy. � Szukam Aleca Huntera. Nie wiem, czy go pani zna�

��Szalonego Aleca? � Twarz dziewczyny rozb�ys�a u�miechem. � Oczywi�cie, �e znam.

�Szalony Alec�? Christine zmarszczy�a brwi, kiedy dziewczyna wyci�gn�a szyj�, �eby rozejrze� si� po placu. Co mia�a na my�li, m�wi�c �szalony�? Nie, nie, nie chcia�a Szalonego Aleca. Chcia�a Bardzo Rozs�dnego, �wiadomego Problem�w Bezpiecze�stwa Aleca. Facet w szk�ce powiedzia�, �e maj� za ma�o instruktor�w, aby da� jej jednego na pi�� dni prywatnych lekcji, wi�c za�atwi� znajomego. Nie wspomina�, �e ten znajomy to wariat. W�a�ciwie tak to uj��, jakby spotka� j� wielki przywilej, �e Alec Hunter zgodzi� si� z ni� pracowa�.

��O, tam jest � wskaza�a dziewczyna. � To on, tam dalej. Christine odwr�ci�a si�, ale nie zobaczy�a nikogo, kto by pasowa� do podanego jej opisu.

��Nie widz� go.

��Tam! � dziewczyna wskaza�a raz jeszcze. � Rozmawia z Lacy przy pubie.

Christine spojrza�a raz jeszcze i wreszcie go dostrzeg�a. Przez ca�y czas rozgl�da�a si� za ciemnozielon� kurk�, a nie za ra��c� w oczy neonowo � zielon�. Sta� w progu jadalni pubu St. Bernard i rozmawia� z bardzo �adn� brunetk� trzymaj�c� tac�. Kobieta pokr�ci�a g�ow� i za�mia�a si� w odpowiedzi na jego s�owa.

��Dzi�ki � powiedzia�a Christine do kasjerki i ruszy�a przez plac, �eby spotka� si� z instruktorem.

Przy ka�dym kroku �o��dek jej si� zaciska�. Mo�e powinna odwo�a� dzisiejsz� lekcj� i poszuka� innego instruktora. Ale nie, w ko�cu ju� tu by�a. I bardzo chcia�a mie� za sob� pierwszy wjazd na g�r�. Potem powinno by� �atwiej. �Prosz�, Bo�e, niech b�dzie �atwiej�.

Jej instruktor sta� bokiem. Wysoki i patykowaty, z kr�tkimi z�ocistymi w�osami z pasemkami rozja�nionymi przez s�o�ce.

Kelnerka zacz�a si� odsuwa�, ale z�apa� j� za r�k�, a woln� d�o� po�o�y� na sercu. Pokr�ci�a g�ow�, chocia� nadal u�miecha�a si�, patrz�c mu w oczy. Opad� na jedno kolano, trzymaj�c jej d�o� w obu r�kach i prosz�c z ca�� powag�.

��Och, no dobrze! � Kelnerka zmi�k�a akurat, gdy Christine znalaz�a si� w zasi�gu ich g�os�w. � Ale to ostatni raz.

��Masz z�ote serce, Lacy � m�wi� z przekonaniem. � Oddam ci jutro, przysi�gam.

��Przypomnisz sobie dopiero za tydzie� i dobrze o tym wiesz. Kelnerka odesz�a, �miej�c si�.

��Alec Hunter? � Christine przechyli�a g�ow�, �eby zobaczy�, jak on wygl�da.

Nadal kl�cz�c, odwr�ci� si� do niej i ukaza� ch�opi�c� przystojn� twarz z najbardziej b��kitnymi oczami, jakie w �yciu widzia�a � ja�niejszymi od nieba � podkre�lonymi d�ugimi rz�sami o kilka ton�w ciemniejszymi od w�os�w. Nie wygl�da� jak wariat, tylko jak ch�opiec z ch�rku ko�cielnego. Bardzo psotny ch�opiec, doda�a w duchu, gdy oczy mu zab�ys�y na jej widok.

��To ja.

���wietnie. � A przynajmniej tak� mia�a nadziej�. � Jestem Christine Ashton.

��Dotar�a�! � Wsta� i u�miechn�� si� szeroko, popisuj�c si� �nie�nobia�ymi, idealnie prostymi z�bami. Dobry Bo�e, zrobi�by maj�tek, graj�c w reklamach pasty do z�b�w. � Ju� zamierza�em si� podda� i nie czeka�.

��Przepraszam.

Zamruga�a, widz�c, jaki jest wysoki. Maj�c bez ma�a metr osiemdziesi�t, zwykle dor�wnywa�a wzrostem wi�kszo�ci m�czyznom, ale on wyra�nie j� przewy�sza�.

��Nag�y wypadek, mia�am telefon.

��Ach. � S�dz�c po tonie, ca�kiem zlekcewa�y� s�owa �nag�y wypadek�.

Nie �eby to by�a jego sprawa, ale dzwonili do niej ze szpitala w Austin, gdzie dopiero co sko�czy�a sta�, i pytano o jej pacjentk�, kt�ra znowu do nich wr�ci�a. Nie mog�a im powiedzie�, �eby poprosili pani� Henderson, aby poczeka�a z zawa�em serca, a� ona sko�czy lekcj� jazdy na nartach.

Odsun�a kwa�ne my�li na obok i przyjrza�a si� m�czy�nie. Ocenia�a, �e ma mniej ni� trzydzie�ci trzy lata, czyli tyle, ile mia�a ona sama. Milutki, ale m�ody.

��Mam nadziej�, �e nie ura�� ci� tym pytaniem, ale jeste� wykwalifikowanym instruktorem, prawda?

Ol�ni� j� kolejnym zab�jczym u�miechem.

��Je�li szukasz kogo�, kto ci� nauczy je�dzi� na nartach, naprawd� je�dzi�, to jestem w�a�ciw� osob�.

Poniewa� w�a�nie tego chcia�a, powstrzyma�a si� od dalszego wypytywania.

��Dobra, Alec � powr�ci�a Lacy. � Prosz�.

Alec wzi�� od brunetki wielk� torb� z jedzeniem na wynos. Kiedy zwa�y� j� w r�kach, wiedzia�, �e Lacy by�a dzi� w hojnym nastroju. To dobrze, bo mia� tylko jeden batonik energetyczny w kieszeni, a zapomnia� wzi�� portfel. Znowu.

��Dzi�ki, skarbie. Jestem twoim d�u�nikiem.

��O, z pewno�ci�. Rachunek jest w �rodku. Oczekuj� sowitego napiwku.

��Zdarzy�o si�, �ebym kiedy� o tym zapomnia�?

Zrobi� min� zranionego psiaka, ale ona to zignorowa�a. Prychn�a tylko i odesz�a szybkim krokiem. Niezra�ony tym odwr�ci� si� do kobiety, kt�r� mia� uczy�, co wyb�aga� u niego Bruce.

��Gotowa?

Dziwny l�k pojawi� si� na jej twarzy, gdy zerkn�a na wyci�g. Potem wyprostowa�a si�.

��Jak zawsze.

���wietnie. Gdzie masz narty?

��Zostawi�am na stojaku przy wyci�gu. � Ja te�.

Ruszy� przez plac, a ona za nim; ich buty stuka�y na p�ytach chodnikowych.

Gdy doszli do stojaka, �eby wzi�� sprz�t, Alec nie m�g� powstrzyma� uniesienia brwi. Kimkolwiek Christine Ashton by�a, z pewno�ci� nie brakowa�o jej pieni�dzy, nie mia� co do tego �adnych w�tpliwo�ci. Nawet gdyby nie powiedzia� mu tego jej str�j narciarski w kolorze lodowatego b��kitu i bieli z charakterystycznym logo marki Spyder, to jej sprz�t z pewno�ci� by to wykrzycza�. Wszystko, pocz�wszy od kasku, sko�czywszy na nartach, by�o nowiute�kie i pewnie kosztowa�o wi�cej ni� trzymiesi�czny wynajem mieszkania. Bruce przysi�ga� na wszystko, �e Christine jest �rednio zaawansowanym narciarzem i chce tylko poprawi� swoje umiej�tno�ci, ale widz�c ten sprz�t, Alec nabra� w�tpliwo�ci. Je�d��cy regularnie narciarze rzadko kupowali ca�y nowy sprz�t za jednym zamachem.

Niech to, zakl�� w duchu, wpinaj�c si� w zu�yte narty Salomon Hots. W�a�ciwie to nie m�g� si� doczeka�, kiedy zacznie lekcje, skoro ju� zni�y� si� do zabawy w instruktora narciarskiego. Jak to sobie obmy�li�, tydzie� prywatnych lekcji z przyzwoicie je�d��cym uczniem oznacza�, �e b�dzie mia� chwil� na narty poza prac� i jednocze�nie wykorzysta cz�� urlopu i chorobowego. Szeryf hrabstwa zam�cza� go o to. �wietny uk�ad, o ile oka�e si� prawd�.

W przeciwnym wypadku jego kumpel Bruce b�dzie mu winny wielk� przys�ug�.

Nabiera� coraz wi�kszych w�tpliwo�ci, gdy patrzy�, jak dziewczyna m�czy si� z wi�zaniami nart. Prawo powinno zakazywa� ludziom kupowania sprz�tu najwy�szej klasy tylko dlatego, �e ich na niego sta�, skoro nie potrafi� go u�ywa�.

Jednak�e nawet je�li oka�e si� ca�kiem pocz�tkuj�ca, to przynajmniej b�dzie na czym oko zawiesi�. Uni�s� brew, kiedy si� pochyli�a, aby poprawi� but, i spodnie opi�y si� na jej d�ugich smuk�ych udach. Zawsze czu� s�abo�� do �adnych n�g. Reszta zreszt� te� by�a niez�a, chocia� dziewczyna � jak na jego gust � mia�a w sobie za du�o z lodowej ksi�niczki� Ale te nogi gwarantowa�y, �e jego libido b�dzie skamla�o, nim dzie� si� sko�czy. Poczu�, jak pierwszy �a�osny skowyt narasta w nim, kiedy pochyli�a si� jeszcze ni�ej. Jej proste jasne w�osy ze�lizgn�y si� przez jedno rami� i opad�y powoln� seksown� kaskad�.

��Ehm, pom�c ci?

��Nie, nie trzeba � odpar�a z uporem i wreszcie uda�o jej si� zapi�� wi�zania.

���wietnie. � Odchrz�kn��. � Sta�my w kolejce. Podjecha�a do kolejki na wyci�g z wystarczaj�c� �atwo�ci�, aby go uspokoi�, �e ju� kiedy� je�dzi�a na nartach. Kolejka by�a do�� d�uga, wi�c zdj�� r�kawiczki i otworzy� torb�, �eby zobaczy�, co Lacy zapakowa�a. Kanapka z szynk� i serem, chipsy �mietankowo � cebulowe, puszka coli, �eby zapewni� mu niezb�dn� do �ycia dawk� kofeiny i cukru, oraz� Przechyli� torb�, �eby zerkn�� na samo dno. Tak! Wielkie ciacho z kawa�kami czekolady.

��Kocham t� kobiet�!

��Zak�adam, �e to twoja dziewczyna.

��Kto? Lacy? � Skrzywi� si� na sam� my�l. � Sk�d�e. Zar�czy�a si� z jednym z ch�opak�w. Potrzymaj to, dobra?

Wr�czy� jej kijki, a potem wyci�gn�� kanapk� i zaj�� si� uspokajaniem nadaktywnego metabolizmu. Ju� dawno temu przesta� si� �udzi�, �e cokolwiek zwolni. Zreszt� to by�by cud, zwa�ywszy na jego dzienny wysi�ek fizyczny.

Nim doszli do wyci�gu, Alec poch�on�� zawarto�� ca�ej torby z lunchem. Schowa� do kieszeni rachunek, �eby nie zapomnie� zap�aci� Lacy, a pust� torb� i puszk� wrzuci� do kosza.

��Dzi�ki � powiedzia�, zabieraj�c kijki.

Wtedy zauwa�y�, �e jego uczennica oddycha troch� zbyt szybko, a jej blade policzki wypieszczonej ksi�niczki zamieni�y si� w niemal trupio bia�e.

��Ej, nie przyjecha�a� dzisiaj, prawda?

��Nie, wczoraj. � Oddycha�a szybko. � Czemu pytasz?

��Mam wra�enie, �e masz ma�y problem z wysoko�ci�.

��Nic mi nie jest.

��Wiesz, jeden z najg�upszych b��d�w, jaki ludzie pope�niaj� rok po roku, to wskakiwanie na wyci�g zaraz po wyj�ciu z samolotu. A potem mdlej� na szczycie g�ry. Je�li trzeba prze�o�y� lekcj�

��Powiedzia�am, �e nic mi nie jest. � W jej s�owach pobrzmiewa� ch��d i przem�drza�o��. � Wiem, jak radzi� sobie z wysoko�ci�.

�Tak, to najcz�ciej s�yszane ostatnie s�owa ludzi z nizin�. Nim zd��y� zada� jej nast�pne pytanie, byli ju� pierwsi w kolejce i obs�uga wyci�gu macha�a do nich, �eby zaj�li miejsca. C�, przynajmniej wiedzia�, co nale�y robi�, je�li zemdleje.

Krzese�ko podjecha�o do nich, zgarn�o ich i unios�o. Opar� si� wygodnie, szykuj�c si� na mi�� przeja�d�k� na g�r� w rze�ki s�oneczny dzie�, i wtedy zda� sobie spraw�, �e kobieta obok niego trzyma si� kurczowo oparcia z boku i powtarza pod nosem:

��O Bo�e. O Bo�e. O Bo�e.

��Ej! � Zmarszczy� brwi. � Wszystko w porz�dku?

��Nie ca�kiem. � Odwr�ci�a si� do niego z b�yskiem szale�stwa w oku. � Zmieni�am zdanie. Nie chc� tego. Zabierz mnie st�d!

��Nie mo�emy teraz zsi���.

��Wi�c opu�� poprzeczk�. I to natychmiast!

��Dobrze, ju� dobrze. Bez paniki.

Spu�ci� poprzeczk� przed nimi, co by�o naprawd� do�� niewygodne, bo oparcie dla n�g uderza�o ich teraz w narty. Jednak nie mia� nic przeciwko, je�li to uspokoi t� wariatk�. Spojrza� na jej blad� jak prze�cierad�o twarz.

��Nie wa� si� zemdle�. Nie tu na g�rze.

��Musia�e� m�wi� �na g�rze�? � �api�c si� poprzeczki przed sob�, spojrza�a w d�, a potem natychmiast w niebo i j�kn�a. � Dlaczego ja to robi�?

��Dobre pytanie, Wydawa�o mi si�, �e m�wi�a�, �e ju� kiedy� je�dzi�a�.

��Bo je�dzi�am. Da�am sobie spok�j, bo nie cierpi� tego dra�stwa. Jak mo�na to znosi�? Przysi�gam na Boga, zabij� Maddy i Amy za to, �e mnie nam�wi�y!

��Kogo?

��Moje najlepsze przyjaci�ki. Od tej chwili by�e najlepsze przyjaci�ki.

��S�uchaj, nic si� nie b�j. � Poklepa� j� po plecach. � Nie spadniesz.

��Nie boj� si�, �e spadn�. � Zacisn�a powieki. � Boj� si�, �e zeskocz�!

��Zeskoczysz? � Zmarszczy� brwi. � A po co u licha o tym my�lisz? Jeste�my ze dwadzie�cia metr�w na ziemi�. Zabi�aby� si�.

��Wiem!

��Wi�c nie r�b tego!

��Staram si�!

��A sk�d w og�le taka my�l? � Poczu�, jak teraz w nim narasta panika, gdy wyobrazi� sobie skutki takiego skoku.

��To typowy przymus wywo�any l�kiem. Ten sam, kt�ry ka�e ludziom zjecha� z mostu albo w�adowa� si� prosto pod wielk� ci�ar�wk�.

Dobry Bo�e, ona m�wi�a to serio?

��Przypomnij mi, �ebym nigdy nie jecha� z tob� samochodem.

��Nie mam tak na autostradach, tylko na wyci�gu.

��Dlaczego?

��Nie wiem!

��Dobrze ju�, w porz�dku. � Poklepa� j� nieco mocniej. � Staraj si� o tym nie my�le�.

Wyci�g zatrzyma� si�, szarpi�c krzese�kiem i sprawiaj�c, �e si� zako�ysa�o. Christine pisn�a i zacisn�a powieki.

��Prosz�, nie pozw�l mi skoczy�. Prosz�, nie pozw�l.

��Ej, ej, ej, zr�bmy tak. � Z bij�cym sercem z�apa� j� za nadgarstek. � Pu�� poprzeczk�

��Za �adne skarby! � Spiorunowa�a go wzrokiem, kt�ry m�g� zabija�.

��Daj spok�j, zaufaj mi. Pu�� poprzeczk� i po�� r�k� na tyle siedzenia. � Przesun�� jej r�k� we w�a�ciwe miejsce. � O tak. I teraz mo�esz patrze� mi w twarz. � Przekr�ci� si� tak, �eby te� by� twarz� do niej. Jednocze�nie stara� si� jak najmniej uderza� w jej narty. � A teraz popatrz na mnie. Tutaj. � Wskaza� dwoma palcami swoje oczy. � Nie spuszczaj wzroku ze mnie i oddychajmy razem. Wdech� wydech� wdech� wydech�

Powoli jej oddech si� uspokoi�, ale nadal mocno trzyma�a si� siedzenia i poprzeczki.

��Lepiej?

Pokiwa�a g�ow� i nadal oddycha�a. Powiew wiatru dmuchn�� �niegiem z czubk�w pobliskich sosen, przypominaj�c mu, jak wysoko nad ziemi� si� znajduj�.

��Wi�c opowiedz mi o swoich przyjaci�kach. Mandy i�?

��Maddy i Amy. � Odetchn�a. � Zawar�y�my� taki pakt. Ka�da ma rok, �eby pokona� strach, kt�ry powstrzymywa� nas przed zrobieniem czego�, co zawsze chcia�y�my.

��I ty mia�a� pokona� l�k przed wyci�giem, �eby znowu je�dzi� na nartach?

��Nie tylko je�dzi�. �ebym mog�a pokona� na nartach mojego brata na czarnym szlaku. I tu zaczyna si� twoje zadanie.

Uni�s� brew.

��Kiedy ostatni raz je�dzi�a�?

��Czterna�cie lat temu.

��Jak dobry jest tw�j brat?

��Nie pytaj.

��A� tak dobry?

��Tak, do cholery! I nie mog� tego znie��. � Jej policzki odzyska�y kolor. � Pokonuje mnie we wszystkim. Narty to jedyna rzecz, w kt�rej mam szans� by� lepsza od niego. Wiem, �e to brzmi dziecinnie, ale dla mnie du�o znaczy. I mam tylko tydzie�, �eby odzyska� form�, nim reszta rodziny przyjedzie na Bo�e Narodzenie.

��Reszta rodziny? � ci�gn�� j� za j�zyk.

��Moi rodzice, brat z �on� i ich dw�ch syn�w. Sp�dzaj� ka�de Bo�e Narodzenie w apartamencie moich rodzic�w w Central Village. Poniewa� nie chc�, �eby wiedzieli, jak bardzo przera�aj� mnie wyci�gi, od wiek�w nie sp�dza�am �wi�t z rodzin�.

��Serio? � Uni�s� brew. � Ja te�. Chocia� z ca�kiem innych powod�w. Zawsze uwa�a�em, �e rodzinne zloty s� przereklamowane. Zw�aszcza w czasie �wi�t, kiedy wszystkim odbija bardziej ni� zwykle.

��Tak, ale wiesz, jak bardzo �mia�by si� m�j brat Robbie, gdyby wiedzia�, dlaczego nigdy nie przyje�d�a�am na �wi�ta?

Wyci�g znowu ruszy�. Kable zazgrzyta�y i krzese�kiem troch� szarpn�o. Zacisn�a powieki.

��Nie, nie r�b tego. Patrz na mnie. � Poczeka�, a� otworzy oczy. � Dobrze. Po prostu oddychaj i patrz na mnie.

Bo�e, mia�a cudne oczy. Bladosrebrne z delikatnym odcieniem b��kitu. A reszta twarzy by�a� pi�kna. Inaczej nie umia� tego okre�li�. �adna z tych rzeczy typu �nie by�a klasyczn� pi�kno�ci�, ale mia�a w sobie co��. Ta kobieta naprawd� by�a klasyczn� pi�kno�ci� pod ka�dym wzgl�dem, ��cznie ze smuk�ym nosem, wysokimi ko��mi policzkowymi i g�adk� lini� brody. No i jeszcze te jasne w�osy si�gaj�ce niemal talii, a� prosz�ce, �eby cz�owiek przeczesa� je palcami.

Poczu� dreszcze w ciele na sam� my�l.

��Wi�c, hm� � odchrz�kn��. � Powiedz mi wi�cej o tym pakcie. Czemu wymy�li�y�cie go z przyjaci�kami?

��Hm?

Najwyra�niej straci�a w�tek rozmowy, patrz�c w jego oczy.

��Pakt.

Zabra� r�k�, kt�r� trzyma� na oparciu krzese�ka, po�o�y� na jej nadgarstku i zbada� puls. Bi� szybko jak u przera�onego kr�lika. Je�li zemdleje, to czy uda mu si� powstrzyma� j� od upadku?

��Opowiedz mi, jak wpad�y�cie na ten pomys�.

��Och�

Rozlu�ni�a si� nieco, gdy masowa� jej nadgarstek.

��Mieszka�y�my razem w college�u. W�a�ciwie to wtedy by�o nas cztery. Trzy pozosta�y ze sob� blisko. Maddy, Amy i ja. Czwarta to Jane Redding.

��Ta z porannego programu? � zdziwi� si�.

��Tak. Jane wyprowadzi�a si� do Nowego Jorku i zrobi�a karier� jako dziennikarka w wiadomo�ciach. A potem zaj�a si� poradnictwem.

��Nie napisa�a przypadkiem ksi��ki?

��Poradnik dla kobiet pod tytu�em Jak wie�� idealne �ycie.

��No w�a�nie. � Pokiwa� g�ow�. � Widzia�em t� ksi��k� w ksi�garni w East Village i nie mog�em powstrzyma� �miechu. Nie chcia�bym urazi� twojej przyjaci�ki, ale nikt nie ma idealnego �ycia.

��W pe�ni si� zgadzam, ale to od tej ksi��ki wszystko si� zacz�o. Kupi�y�my sobie po egzemplarzu, kiedy Jane rozdawa�a autografy w ksi�garni w Austin, �eby wesprze� dawn� przyjaci�k�. Ale odkry�y�my, �e wykorzysta�a nas jako przyk�ady kobiet, kt�re pozwoli�y, aby strach nie pozwoli� im spe�ni� marze�. Uwierzysz w to? � Serce znowu zabi�o jej szybciej. � Suka!

��S�ucham?

Alec parskn�� �miechem, s�ysz�c przekle�stwo w ustach kogo�, kto wygl�da� tak wytwornie.

��Jak �mia�a wykorzysta� nas jako przyk�ady do ksi��ki?!

��Wi�c co napisa�a o tobie? �e l�k wysoko�ci przeszkodzi� ci zosta� narciarzem olimpijskim?

��Nie. � Parskn�a z godno�ci�, jakby zamierza�a powiedzie� co� �miesznego. � Napisa�a, �e tak si� ba�am odrzucenia ze strony rodzic�w, �e aprobata ojca wa�niejsza by�a dla mnie od w�asnego szcz�cia.

��I to nie jest prawda?

��Nie, nie jest. � Irytacja zap�on�a w jej oczach. � A nawet je�li, to co? Co z�ego w szukaniu aprobaty ojca? Tak si� sk�ada, �e jest genialnym kardiologiem. Szanuj� jego opini� i oczywi�cie chc�, �eby by� ze mnie dumny. To nie jest strach i nie znaczy, �e dla niego odk�adam w�asne szcz�cie na bok.

��Jak to wszystko zamieni�o si� w narciarskie wyzwanie?

��Och. � To j� nieco usadzi�o. � C�. To troch� skomplikowana opowie��, zw�aszcza gdy wisimy milion kilometr�w nad ziemi�.

��Nie my�l o tym. Opowiedz mi o pakcie.

��Zasadniczo zgodzi�y�my si�, �e Jane si� myli na temat wielkich obaw, kt�re nas hamuj�, ale przyzna�y�my, �e mamy pewne l�ki, kt�re powstrzymuj� nas przed robieniem tego, co chcemy. Wi�c wymy�li�y�my zadanie dla ka�dej z nas. Ta, kt�ra nie wype�ni swojego w ci�gu roku, ma zabra� pozosta�e na naprawd� rewelacyjny lunch i znosi� nasze szyderstwa przez reszt� �ycia. Poniewa� moje zadanie to wybra� si� na narty, uzna�am, �e skoro mam to zrobi�, chcia�abym, �eby przy okazji brat na�yka� si� �niegu spod moich nart na oczach ojca. Chocia� raz w �yciu chcia�abym us�ysze�, jak tata przyznaje, �e Robbie nie jest doskona�y we wszystkim. �e istnieje przynajmniej jedna rzecz, w kt�rej ja jestem lepsza. � Jej wzrok sta� si� prosz�cy. � Pomo�esz mi?

��Chyba nied�ugo si� dowiemy, bo� ju� jeste�my na miejscu. � Tak?

Christine spojrza�a przed siebie i zobaczy�a tu� przed sob� koniec wyci�gu. Nim zd��y�a zaprotestowa�, Alec uni�s� poprzeczk�.

Ca�e jej cia�o rozlu�ni�o si�, gdy zeskoczy�a z krzese�ka i zjecha�a po delikatnie nachylonym stoku na otwarty teren przed tras� zjazdow�. Odwr�ci�a si�, �eby obejrze� widoki.

Kopu�a wielkiego b��kitnego nieba zamyka�a si� na G�rami Skalistymi, a �nieg przypr�szy� wysokie sosny okalaj�ce stoki. Narciarze i snowboardzi�ci szusowali w d� pod nieko�cz�c� si� lini� wyci�gu. Popatrzy�a, jak wysoko sun� w powietrzu krzese�ka, i poczu�a si� jak zwyci�zca.

��Uda�o mi si�!

Przyp�yw wdzi�czno�ci sprawi�, �e chcia�a zarzuci� r�ce na szyj� Alecowi Hunterowi. Powstrzyma�a si� i zamiast tego tylko si� u�miechn�a.

��Czy to by�oby absolutnie niestosowne, gdybym ci� wyca�owa�a? Parskn�� �miechem.

��Nie mam nic przeciwko. Za�mia�a si� �ywio�owo.

��Naucz mnie tego, co powinnam wiedzie�, to mo�e ci� poca�uj�.

Alec �a�owa�, �e Christine za�artowa�ana temat poca�unku, bo teraz nie potrafi� my�le� o niczym innym. Odsun�li si� od t�ocznej okolicy wyci�gu, �eby m�g� powiedzie� jej o paru podstawowych rzeczach, ale z trudem skupia� si� na nartach. To ca�kiem nowe zjawisko, zwykle �y� nartami � to by� jego pokarm, napitek i sen.

Automatycznie odklepa� kawa�ek pod has�em �przede wszystkim bezpiecze�stwo�, a potem skupi� si� na jej sprz�cie.

��W porz�dku. Musisz ca�y czas pami�ta�, �e twoje nowe narty bardzo r�ni� si� od tych, kt�rych u�ywa�a� czterna�cie lat temu.

��Tak, sprzedawca wspomnia� o tym. � Jej twarz wyra�a�a pe�ne skupienie. Najwyra�niej Christine nie mia�a k�opot�w z niew�a�ciwymi my�lami. � �e dzi�ki temu, �e s� kr�tsze, ale szersze, �atwiej si� skr�ca.

��W�a�nie. Nie potrzeba ju� pracowa� cia�em, wystarczy w�a�ciwie przenie�� ci�ar cia�a, o tak. � Pokaza� jej, staj�c naprzeciwko.

Powt�rzy�a jego ruchy. To sprawi�o, �e popatrzy� na jej cia�o. Chocia� by�a okutana w gruby narciarski kombinezon, z �atwo�ci� wyobrazi� sobie jej sylwetk�: smuk��, wysok� i nag�. Zacz�� fantazjowa�, jak ca�e jej cia�o przycisn�oby si� do niego, gdyby zamkn�� usta na jej wargach w powolnym, g��bokim, p�omiennym poca�unku, kt�ry zacz��by si� na stoj�co, a sko�czy�by tym, �e oboje le�eliby spoceni, zdyszani i ca�kowicie zaspokojeni. W porz�dku, normalna m�ska reakcja na pi�kn� kobiet�, uspokoi� si�, ale naprawd� musia� oderwa� si� od my�li o ca�owaniu jej.

��Dobrze. � Skin�� g�ow�. � Tylko mniej ruszaj ustami. Zamar�a i spojrza�a na niego.

��Ustami?

��Co? � Mi�o oszo�omiony gapi� si� w jej b��kitne oczy, a� dotar�a do niego freudowska omy�ka. � To znaczy biodrami. Mniej ruszaj biodrami.

Zerkn�a na niego pow�tpiewaj�co, co sprawi�o, �e za�mia� si� z siebie. Dobra, teraz ju� wiedzia�a, o czym my�la�. To by�o diabelnie zabawne, chocia� te� do�� niezr�czne.

��S�uchaj � zacz��, odpychaj�c si� kijkami tak, �eby stan�� ty�em do stoku. � Mo�e zjedziemy ten pierwszy kawa�ek spokojnie, �eby� mog�a przyzwyczai� si� do nowych nart, a potem zrobimy kilka �wicze�?

��B�dziesz jecha� ty�em?

��Jasne. Wtedy b�d� ci� lepiej widzia�.

��Dobrze.

Przewr�ci�a oczami, jakby by� troch� stukni�ty, ale spu�ci�a gogle z kasku. Patrzy�, jak niepewnie wchodzi w pierwsze zakr�ty.

��Za bardzo odchylasz si� do ty�u. Niech golenie opieraj� si� o prz�d but�w.

��Wiem, wiem � warkn�a bardziej w�ciek�a na siebie ni� na niego.

��Ramiona do przodu � powiedzia� i pokiwa� g�ow�, gdy szybko si� poprawi�a.

Zaraz potem wpad�a w r�wny rytm, kt�ry a� go zadziwi�. Dobra, wi�c ta kobieta wiedzia�a, jak je�dzi� na nartach i wcale nie straci�a formy po czternastu latach przerwy na stoku.

��Przyspieszmy troch�.

Obr�ci� si� przodem do stoku i zwi�kszy� tempo zjazdu. Patrzy�, jak Christine wchodzi w kolejne zakr�ty z rosn�c� pewno�ci�.

��Wje�d�amy na bardziej stromy odcinek � krzykn��. � Masz skupi� si� na tym, �eby ci�ar by� z przodu. Nie odchylaj si� do ty�u.

Pokiwa�a g�ow� i skrzywi�a si�. Mia�a tak powa�n� min�, �e Alec prawie si� roze�mia�. Czy nikt tej kobiecie nie powiedzia�, �e jazda na nartach ma by� zabaw�? Nim zd��y� to zrobi�, przeskoczyli garb i dziewczyna wystrzeli�a naprz�d z odwag�, kt�ra go zaskoczy�a. Instynkt kaza� wielu narciarzom cofa� si�, co jak na ironi� zwi�ksza�o prawdopodobie�stwo utraty kontroli. Po tym, jak �wirowa�a na wyci�gu, spodziewa� si�, �e na stoku b�dzie bardzo niepewna. W �adnym razie. Pru�a naprz�d na ugi�tych kolanach, �eby przyj�� op�r �niegu pod nartami.

Pop�dzi� za ni�, a potem zwolni�, dopasowuj�c si� do jej tempa. Kiedy jechali niemal razem, z przyjemno�ci� j� obserwowa�. Niech to diabli, je�li tak je�dzi�a pierwszego dnia, to wystarczy chwila, �eby nauczy� j� je�dzi� jak b�yskawica.

Zerkn�a na niego. Powa�ny wyraz twarzy znikn��, gdy si� u�miechn�a.

To go wzi�o nagle. W jednej chwili poczu� blisko��, gdy zobaczy� w jej oczach w�asny zapa�. Wiedzia�, �e czu�a ten sam dreszczyk, kt�ry on odczuwa� przy ka�dej je�dzie na nartach. Uniesienie, kt�re sprawia�o, �e mia� ochot� krzycze�: �To jest wspania�e!�.

Uwielbia� ka�d� chwil� szybowania w d� stoku. Jasne s�o�ce odbijaj�ce si� od �niegu, pi�kne drzewa rozmazuj�ce si� przed oczami, gdy mija� je w p�dzie, rze�kie powietrze uderzaj�ce w policzki.

U�miechn�� si� do niej�

A ona przewr�ci�a si�. I to z hukiem. Przekozio�kowa�a.

Serce mu zamar�o, gdy pr�bowa� wyhamowa� jak najszybciej, ale i tak zatrzyma� si� daleko od niej. Odwr�ci� si� i zobaczy�, �e Christine le�y twarz� w �niegu, z rozrzuconymi ramionami. Narty i kijki poniewiera�y si� ponad ni� i poni�ej. Ogarn�� go strach, gdy si� nie poruszy�a.

��Christine! Nic ci nie jest?

Ku jego zdumieniu unios�a g�ow� i za�mia�a si� jak wariatka. Gogle spad�y i �nieg oblepi� jej twarz i w�osy.

��Mam si� �wietnie!

Spojrza� na ni� zadziwiony przemian�, jaka zasz�a w jej twarzy, gdy �mia�a si� tak beztrosko. Wcze�niej uwa�a�, �e jest pi�kna, chocia� w pe�en rezerwy spos�b, ale teraz, gdy le�a�a rozci�gni�ta na ziemi jak szmaciana lalka, wygl�da�a� na szcz�liw�. A to dla niego znaczy�o nawet wi�cej ni� pi�kna. Bardziej ni� zgrabne nogi podoba� mu si� radosny �miech.

Zdo�a�a si� wygramoli� na czworaka.

��Nie wierz�, �e nie robi�am tego od tak dawna.

��Czego? Nie kozio�kowa�a�?

��Nie, nie je�dzi�am. � Przykucn�a i otrz�sn�a si� jak jego pies Buddy po k�pieli. � To taka zabawa!

��I pomy�le�, �e to mnie ludzie nazywaj� szalonym � mrukn�� do siebie, a potem spojrza� na rozrzucony sprz�t, kt�ry ci�gn�� si� za ni�. � Niez�a wyprzeda� podw�rkowa!

Obejrza�a si� i roze�mia�a jeszcze g�o�niej.

��Masz ochot� co� kupi�?

��Ile chcesz za kijek?

��Jest tw�j, je�li znajdziesz drugi.

��Poczekaj� � Walcz�c z grawitacj�, zacz�� si� wspina� bokiem po stoku, �eby podej�� do niej, gdy zbiera�a sprz�t.

Kiedy na ni� patrzy�, pomy�la� nagle, �e powinien zaprosi� j� na randk�. Zastanawia� si�, dlaczego nie wpad� na ten pomys�, gdy tylko j� zobaczy�. Dobra, Bruce krzywi� si�, gdy instruktorzy podrywali uczennice, ale Alec nie by� u niego na etacie.

Oto oni: atrakcyjna kobieta i sympatyczny facet. Nie by�o powodu, �eby nie zaproponowa�, aby po lekcji przy��czy�a si� do niego i reszty gangu w pubie St. Bernard.

Nadal szed� w jej kierunku, nabieraj�c coraz wi�kszego entuzjazmu do tego pomys�u, kiedy banda nastolatk�w na snowboardach wyskoczy�a zza wzg�rza. P�dzili prosto na ni�.

��Uwa�aj!

Rzuci�a wi�zank� przekle�stw, gdy on macha� r�koma jak szalony. Snowboardzi�ci skr�cili gwa�townie, �eby ich omin��, i przelecieli z dziesi�ciokrotnie wi�ksz� pr�dko�ci�, ni� jakikolwiek patrol narciarski by to zaaprobowa�. Kiedy ich min�li, spojrza� w miejsce, gdzie Christine si� zwin�a, chowaj�c g�ow� w ramionach.

��Co powiedzia�a�?

��Nic � odpar�a z min� niewini�tka.

��Co�, �e �wol� i �cholewa�?

��Aha. � Znalaz�a w ko�cu obie narty. � W�a�nie. �nieg mi wpad� za cholewk�.

��A to nie by�o �ja pierdol� i �niech to cholera�?

Zapar�a si� o kijek i wreszcie stan�a, a potem obr�ci�a si� do niego. Staj�c wy�ej na stoku, z �atwo�ci� spojrza�a na niego z g�ry z niewzruszon� wynios�o�ci�.

��Czy ja wygl�dam na kobiet�, kt�ra u�ywa takich s��w?

��Nie. � U�miechn�� si� do niej. � Wygl�dasz na ksi�niczk�, kt�ra u�ywa takich s��w.

��Ha!

Odrzuci�a d�ugie w�osy do ty�u i zapi�a narty. Po chwili szukania znalaz�a drugi kijek, a kiedy go wyci�ga�a ze �niegu, zafundowa�a Alecowi naprawd� wspania�y pokaz gracji.

Aha, zdecydowanie powinien j� zaprosi�.

Kiedy ju� mia�a wszystko, co trzeba, zjecha�a do niego. Policzki jej si� zar�owi�y. Oddycha�a p�ytko z wysi�ku.

��Dobra, jestem gotowa do dalszej jazdy.

��Mam lepszy pomys�. Mo�e zrobimy sobie kr�tk� przerw�? �eby� z�apa�a oddech?

��Nie� nie trzeba � wydysza�a.

U�miechn�� si�, widz�c, jak� tward� zawodniczk� odstawia.

��Wi�c mo�e ja chwil� odetchn�.

��Jasne. � Rzuci�a mu krzywy u�mieszek i Alec jeszcze bardziej zapragn�� j� poca�owa�.

M�g� si� oprze� bogatemu kociakowi, ale nie kobiecie, kt�ra �mia�a si� po upadku i kl�a jak szewc.

��Daj spok�j, kr�tk� chwilk� � upiera� si�.

��No dobra.

��Sk�d jeste�? � zapyta�, kiedy zje�d�ali powoli na bezpieczny teren przy drzewach.

��Z Austin.

��Serio? � Zatrzyma� si� na brzegu �cie�ki. � W�a�ciwie jeste�my s�siadami. Dorasta�em w Elgin.

��Tak? � Jej oczy rozb�ys�y z zainteresowaniem. � Uwielbiam kie�baski z Elgin.

��Najlepsze w Teksasie � odpar� z dum�. � Z kt�rej cz�ci Austin?

��Hm. � Odwr�ci�a wzrok jak ludzie, kiedy zamierzaj� sk�ama�. � Okolice Windsor/MoPac.

��Ach.

To go troch� przyhamowa�o. Nie sk�ama�a, powiedzia�a prawd�, tylko �e bardzo ogl�dnie. W uprzejmy spos�b da�a do zrozumienia biednemu prostakowi, �e dorasta�a w Tarrytown, jednej z najbardziej wytwornych dzielnic w Austin. Skoro tak to uj�a, jasne si� sta�o, �e Christine Ashton nie by�a po prostu bogata. By�a obrzydliwe bogata. Kobiety z tej sfery, w�a�ciwie stratosfery, nie umawia�y si� ze �mieciami z przyczep. �ci�lej m�wi�c, nie wspomnia�, �e dorasta� w przyczepie, ale tej klasy kobiety mia�y wbudowany radar wykrywaj�cy takich jak on.

Zastanawia� si�, czy nie zarzuci� pomys�u randki � przez jaki� u�amek sekundy � a potem wzruszy� ramionami. Kto nie ryzykuje, ten nie wygrywa.

��Wi�c Austin, tak? Bujne �ycie nocne.

��Tak s�ysza�am. � Rozlu�ni�a si� i odpowiedzia�a mu u�miechem. Tak, to zdecydowanie zielone �wiat�o.

��A sama nie wychodzisz?

��Nie, sk�d � zachichota�a Christine.

Pomy�la�a, �e jedyne �ycie nocne, jakie widzia�a, to chorzy na ostrym dy�urze w Szpitalu Breckenridge. Ale nie mia�a najmniejszej ochoty rozmawia� w czasie urlopu o sta�u.

��A to szkoda. Ka�dy powinien korzysta� z �ycia.

Spojrza� na ni� tak, �e zapomnia�a, o czym rozmawiali. Z drugiej strony kogo obchodz� s�owa padaj�ce z jego ust, skoro jego oczy m�wi�y: �Jeste� �liczna. Podobasz mi si�. Masz ochot� zrzuci� te �aszki?�.

Policzki jej zap�on�y, gdy odwzajemni�a jego u�miech. �Mo�e� � odpowiedzia�a mu spojrzeniem, chocia� w g�owie rozleg�y si� dzwonki alarmowe. Za ka�dym razem, gdy kto� spodoba� jej si� od pierwszego wejrzenia, okazywa� si� nieudacznikiem. Po ostatnim katastrofalnym zwi�zku obieca�a Maddy i Amy, �e nie zacznie si� z nikim spotyka�, dop�ki kandydat nie uzyska ich aprobaty. W�a�ciwie to ona sama zmusi�a przyjaci�ki, �eby obieca�y, �e jej na to nie pozwol�. Jednak w takich chwilach, kiedy hormony si� burzy�y i ta�czy�y taniec rado�ci w �y�ach, trudno by�o pami�ta� o tej obietnicy.

Odwr�ci� wzrok i nabra� g��boko powietrza, jakby chcia� si� uspokoi�.

��Je�li odzyska�a� ju� oddech, to mo�e powinni�my rusza�.

��Jestem gotowa, je�li ty te� � odpar�a, pozwalaj�c sobie na �artobliw� dwuznaczno��.

��Zawsze jestem gotowy. U�miechn�� si� szelmowsko.

Za�mia�a si�. Niech to, ale� on przystojny! I zabawny. I wysoki! Niech Maddy i Amy zgodz� si� na randk�, kiedy im o nim opowie.

��Co ci chodzi�o po g�owie?

��My�l�, �e powinni�my zjecha� na r�wniejszy teren i popracowa� nad twoj� r�wnowag�.

��Poniewa� jeste� moim instruktorem, oddaj� si� w twoje umiej�tne r�ce.

Nast�pne p�torej godziny zamieni�o si� w najbardziej seksown� lekcj� jazdy na nartach w historii �wiata � Christine by�a tego pewna. Mi�dzy �wiczeniami Alec zawsze wynajdywa� pretekst, �eby stan�� za ni� � jego narty obejmowa�y okrakiem jej � po�o�y� r�ce na jej biodrach i ramionach, poprawi� postaw�. Za ka�dym razem jego g�os stawa� si� coraz ni�szy i bardziej chrapliwy, a� ca�e jej cia�o rozdzwoni�o si� jak struna. Uda�o jej si� nawet jeszcze dwa razy przejecha� wyci�giem. Alec za ka�dym razem masowa� jej r�ce bardzo przyjemnie, nie wspominaj�c o tym, �e tak�e podniecaj�co.

Po trzecim zje�dzie stan�� u podn�a g�ry. Podjecha�a do niego.

��I to � rzek�, zdejmuj�c gogle � zamyka nasz� pierwsz� lekcj�.

��Ju�? � Odsun�a r�kawiczk�, �eby zerkn�� na zegarek. � O rety, czas p�ynie szybko, kiedy cz�owiek dobrze si� bawi.

��To prawda. � Rzuci� jej kolejne szelmowskie spojrzenie, kt�ry wprawi� jej brzuch w tango. � Masz jakie� plany na reszt� dnia?

Ups. Zamierza� j� zaprosi�, ale nie mog�a si� zgodzi�, dop�ki nie dostanie pozwolenia od przyjaci�ek. Jej libido domaga�o si�, aby ju� si� zgodzi�a, a pozwolenie uzyska�a p�niej. Jej przyjaci�ki okaza�y si� tak twarde, �e od miesi�cy nie by�a na �adnej randce. Ale ten na pewno by im si� spodoba�.

�Nie. B�d� twarda, Christine. B�d� twarda�.

��Ja, hm� � odchrz�kn�a. � Pomy�la�am, �e wr�c� do mieszkania rodzic�w, rozmro�� si� pod gor�cym prysznicem i padn� na sof�.

To by� najlepszy plan. Zw�aszcza �e mia�a ogrom nauki do zbli�aj�cego si� ko�cowego egzaminu.

��Mam lepszy pomys� na odtajanie. � Skrzy�owa� r�ce i opar� na kijku. � Zamierzam spotka� si� z kilkoma kumplami w pubie. Co powiesz na ciep�� brandy przy kominku?

��Kusz�ce. � �Nawet bardzo�. � Ale nie. Nie mog�.

��Ej, tylko na chwil�. � Pochyli� si�, �eby zdj�� narty. � Moi kumple to eksperci, je�li idzie o narty, na pewno podziel� si� radami na temat zjazdu czarn� tras�.

�To nie w porz�dku�. Jak mia�a si� oprze� jeszcze temu, skoro poci�ga� j� tak, �e ca�e jej cia�o dr�a�o jak struna? �eby zyska� na czasie, r�wnie� pochyli�a si� i zdj�a narty.

��Chcia�abym, serio, ale nie dzi�. Mo�emy do tego wr�ci�? � Jasne.

Wyprostowa� si�. Bogu dzi�ki, nie wygl�da� na zniech�conego.

��We� gor�cy prysznic, jak planowa�a�, i ibuprofen na b�l mi�ni. Potem wy�pij si� porz�dnie i pij du�o wody.

��M�wisz jak lekarz.

��Po prostu dbam o uczennic�. � Przerzuci� kijki i narty przez rami�. � Do zobaczenia jutro. W tym samym miejscu o tej samej porze.

��B�d�.

Patrz�c, jak odchodzi, z trudem powstrzyma�a ch��, �eby zata�czy� i wykrzykn�� �Tak!�. Z pewno�ci� sko�czy si� randkowa posucha.

Dyscyplina to podstawa szacunku do samego siebie.

Jak wie�� idealne �ycie

Nast�pnego dnia Alec sta� w kolejce przy barku ulicznym, maj�c nadziej�, �e zd��y co� przegry�� przed drug� lekcj� z Christine.

��Jak leci najnowszemu instruktorowi narciarskiemu w Silver Mountain? � zagadn�� go kto� z ty�u.

��Zamknij si�. � Alec za�mia� si�, kiedy odwr�ci� si� i zobaczy� swojego przyjaciela Trenta szczerz�cego z�by.

Najwyra�niej Bruce wygada� si� po�owie okolicy, �e Alec Hunter zni�y� si� do dawania lekcji jazdy na nartach. Teraz wszyscy faceci mieli ochot� ponabija� si� z niego. Trudno si� dziwi�. Je�li idzie o prac� w g�rach, panowa� tu wyra�ny porz�dek dziobania. Alec jako koordynator ekipy ratowniczej hrabstwa by� na szczycie, za nim plasowali si� stra�nicy le�ni i personel pogotowia, go�cie tacy jak Trent z patrolu narciarskiego i wreszcie najni�ej znajdowali si� instruktorzy narciarscy, ledwie przed obs�ug� wyci�gu.

Szeroki u�miech rozkwit� na twarzy Trenta.

��Narzeczona Willa m�wi, �e twoja studentka to niez�a laska. Alec tylko si� u�miechn��, rozpoznaj�c star� sztuczk� � kumpel pr�bowa� wyci�gn�� od niego wi�cej, ni� on zamierza� powiedzie�. Nie potrzebowa� dodatkowych �art�w ani konkurencji. Zw�aszcza �e Trent by� w typie W�ocha, brunet, na kt�rego kobiety natychmiast lecia�y. Chocia� Alec, kt�ry ju� urodzi� si� jako przystojniak, te� nie mia� k�opotu z podbojami mi�osnymi. Trent poruszy� brwiami.

��Lacy ma racj� czy tylko mnie podpuszcza�a?

��Lacy. Cholera, przypomnia�e� mi. � Alec zerkn�� w stron� pubu po drugiej stronie placu. � Po�yczysz mi dwudziestk�, co?

��A dlaczego? � zapyta� Trent, chocia� ju� si�ga� po portfel.

��Bo mam przy sobie tylko dwadzie�cia. Jak zap�ac� Lacy za wczorajszy lunch, to nie b�d� mia� na dzisiejszy.

��Niech zgadn�. Znowu zgubi�e� kart� do bankomatu?

��Gdzie� zapodzia�em � poprawi� go Alec.

��Przysi�gam, masz w m�zgu czarn� dziur�, w kt�rej gin� wszystkie my�li na temat pieni�dzy.

��Mo�e po prostu jestem zbyt zaj�ty my�leniem o wa�niejszych rzeczach, na przyk�ad ratowaniu ludzi przed skutkami ich w�asnej g�upoty, i nie marnuj� m�zgu na my�lenie o rzeczach ma�o istotnych.

��Wiesz, nie rozumiem ci�. Potrafisz zapanowa� nad milionem detali sprz�tu ratowniczego, ale nigdy nie pami�tasz, gdzie po�o�y�e� portfel albo klucze. To po prostu dziwne. � Trent trzyma� dwudziestk� mi�dzy dwoma palcami, jakby to by�a �ap�wka. � A teraz opowiedz mi o swoim kr�liczku.

��Nie ma o czym m�wi�. � Alec zabra� banknot. � Jest taka �liczna, jak m�wi Lacy?

��Niez�a.

U�miechn�� si� do siebie, s�ysz�c to nad wyraz delikatne okre�lenie. Po wczorajszym dniu nie m�g� si� doczeka� dzisiejszej lekcji. Ca�e jego cia�o reagowa�o, gdy przypomina� sobie, jak zmys�owo odpowiada�a na ka�de jego dwuznaczne spojrzenie.

��O�e� ty! � Trent zsun�� okulary przeciws�oneczne, �eby przyjrze� si� twarzy Aleca. � Zamierzasz pokaza� jej par� �wicze� poza stokiem, nie?

Alec spiorunowa� go najostrzejszym spojrzeniem, kt�re, jak podejrzewa�, wcale nie by�o tak ostre, bo nigdy na nikim nie robi�o wra�enia.

��Nabijaj si� dalej z tego, �e pomagam Bruce�owi, a nie dam ci si� przejecha� terenowym motorem, kt�ry zamierzam kupi� sobie z pieni�dzy za lekcje.

��My�la�em, �e przestaniesz wydawa� w�asne pieni�dze na sprz�t dla hrabstwa.

��No tak, ale� widzia�e� nowe motory ratownicze?

��Och, jasne. � Trent z�apa� si� za serce. � Czyta�em artyku� w �Magazynie Ratowniczym� i tak si� za�lini�em, �e musia�em zmieni� koszulk�.

Kiedy przysz�a jego kolej, Alec wzi�� podw�jnego hamburgera z serem, najwi�ksz� porcj� frytek, du�� col� i czekoladowy koktajl, a potem poczeka�, a� Trent zam�wi co� dla siebie. Potem ju� z tackami poszukali wolnego stolika na ulicy, sk�d rozci�ga� si� widok na stoki. Poniewa� sezon zacz�� si� na dobre, musieli zadowoli� si� nieuprz�tni�tym stolikiem. Alec odsun�� �mieci na bok i rzuci� si� do zapychania �o��dka, nim z g�odu przyschnie mu do kr�gos�upa. Kiedy podskoczy� mu poziom cukru we krwi, z b�ogo�ci� przewr�ci� oczami. Bo�e, mo�e jednak prze�yje, doszed� do wniosku, prze�ykaj�c gar�� posolonych frytek.

��Nie widzia�em sprawozdania na temat ruchu pojazd�w �nie�nych, kiedy zajrza�em dzi� rano na posterunek stra�acki. Widzia�e�, �eby kto� jecha� w g�ry?

Trent skrzywi� si� do Aleca.

��My�la�em, �e wzi��e� tydzie� wolnego.

��No bo wzi��em.

��Wiesz co, Hunter? � Trent od�o�y� hamburgera. � Nie jestem pewien, czy dociera do ciebie idea urlopu. Widzisz, wi�kszo�� ludzi wyje�d�a wtedy gdzie� odpocz�� i si� zabawi�.

��Aha, i przyje�d�aj� do Silver Mountain. � Machn�� r�k�, ogarniaj�c kurort, pocz�wszy od sklep�w i restauracji z bo�onarodzeniowymi dekoracjami, sko�czywszy na pokrytych �niegiem g�rach. � Szcz�ciarz ze mnie, �e ju� tu jestem.

��To przynajmniej powstrzymaj si� od przychodzenia codziennie do biura.

��Nie mog�. Musz� podrzuca� Buddy�ego. � M�wi� o swoim golden retrieverze, jednym z najlepszych ps�w ratuj�cych ofiary lawin w hrabstwie. � Wiesz, jaki si� robi smutny, gdy nie pracuje. Ch�opcy z remizy obiecali, �e pozwol� mu je�dzi� z nimi, kiedy b�d� dawa� lekcje. Poniewa� biuro mam tu� obok, to trudno nie zajrze� po drodze.

��Jasne. � Trent pokiwa� sceptycznie g�ow�. � Tylko podrzuci�e� Buddy�ego i wcale nie wzi��e� si� do �adnej roboty.

��Zdefiniuj s�owo �robota�. � Widz�c irytacj� przyjaciela, Alec zmi�k�. � No dobra, mo�e zerkn��em na raporty stra�nik�w le�nych.

��No tak.

��Wygl�da na to, �e w Parks Peak �nieg ju� solidnie si� nawarstwi�.

��Aha. � Trent spokojnie w�o�y� frytk� do ust.

��Wysadzicie go?

��Je�li dzi� rano znowu b�dzie pada� �nieg, to wysadzimy go jutro rano.

��Wykorzystacie nowy sprz�t lawinowy? � Aha.

��Przyda wam si� pomoc? � Nie.

��Bo gdyby jednak�

��Alec. � Trent skrzywi� si�. � Masz urlop.

��Stary � j�kn�� � i to jest problem z urlopem. Nie ma �adnej zabawy.

Trent parskn�� �miechem.

��Ty naprawd� jeste� wariat, wiesz?

��No to co z tego? Bywa.

��A co do wieczoru kawalerskiego Willa w pi�tek � zmieni� temat Trent. � Wszystko za�atwi�e�?

��Ej, nie pierwszy raz jestem dru�b�, wiem, co robi�.

��O ile pami�tasz, ostatnim razem zosta�e� sam z gigantycznym rachunkiem. Je�li b�dziesz potrzebowa� wi�cej kasy po wieczorze, to daj mi zna�, zawiesz� przepustki ch�opak�w na wyci�g, dop�ki si� nie zrzuc�, ile trzeba.

��Potrzebuj� tylko� � Urwa�, kiedy wysoka blondynka w niebiesko � bia�ej kurtce Spyder zatrzyma�a si� kilka krok�w dalej. � Christine?

Odwr�ci�a si�. Trzyma�a tac� z jedzeniem. U�miechn�a si� na jego widok. Wygl�da�a na wypocz�t� i promienn�. Wydawa�a si� jeszcze �adniejsza ni� wczoraj, co wiele m�wi�o.

��Hej � przywita�a si�. � Zamierza�am co� przegry�� przez lekcj�, ale nie widz� wolnego stolika.

��Mo�e przy��czysz si� do nas?

Szybko oczy�ci� blat, �eby zrobi� miejsce na jej tac�.

��Dzi�ki. By�oby mi�o. Usiad�a obok niego.

Trent popatrzy� to na ni�, to na Aleca i uni�s� brew.

���Niez�a�? Stary, kup sobie okulary.

��Co? � Christine zamruga�a.

��Nic. � Alec kopn�� Trenta pod sto�em. � Chris, poznaj Trenta, Trent, to Chris.

��Christine � poprawi�a go i poda�a d�o� Trentowi. Alec przechyli� g�ow�.

��Dlaczego nie Chris?

��Nie wiem. � Wzruszy�a ramionami, jakby nigdy nie przysz�o jej do g�owy to pytanie. � Zawsze m�wiono na mnie Christine.

��A co powiesz na Christi? � zasugerowa� z filuternym u�miechem.

��Zdecydowanie nie.

Za�mia�a si� gard�owo. Ich spojrzenia spotka�y si� i natychmiast buchn�o �arem, zupe�nie jak wczoraj. Jednak tym razem odwr�ci�a wzrok i skupi�a si� na rozpakowywaniu kanapki z indykiem. Zmarszczy�a lekko brwi, jakby zastanawia�a si� nad jakim� problemem.

��Wi�c� � zagadn�a Trenta. � Jeste� z patrolu narciarskiego, tak? Zawsze uwa�a�am, �e to �wietna praca.

��Fakt. � Trent napuszy� si�, widz�c, �e zwr�ci�a na niego uwag�, i Alec zastanawia� si�, czy znowu go nie kopn��. � Nawet je�li nie jest to tak �wietna zabawa jak robota Aleca.

��Tak? � Spojrza�a na swojego instruktora z dziwn� nadziej� w oczach. � A czym si� zajmujesz?

��Och, Alec nie pracuje. � Trent szybko si� wci��. � Po prostu bawi si� przez ca�y dzie�, prawda, stary?

��O ile inni mi pozwol� � burkn�� Alec. � Ach.

Christine stara�a si� zachowa� pokerow� twarz, kiedy ogarn�o j� rozczarowanie. Najwyra�niej nie opuszcza�o jej szcz�cie do nieudacznik�w i znowu wybra�a czaruj�cego spryciarza, kt�ry doi� rodzin� i przyjaci�, niby to szukaj�c pracy. Powinna by�a si� domy�li�, b�d�c �wiadkiem wczorajszej sceny, kiedy nam�wi� kelnerk�, aby kupi�a mu lunch. Jak to mo�liwe, �e nie zauwa�a�a takich oczywistych sygna��w ju� na samym pocz�tku, skoro to dok�adnie jedna z tych rzeczy, kt�re p�niej doprowadza�y j� do sza�u?

Alec i jego kumpel rozmawiali jeszcze chwil�, a ona jad�a. Potem Trent wsta�, �eby ju� i��.

��Christine� � Wyci�gn�� do niej r�k�. � Mi�o by�o ci� pozna�. Jak d�ugo zostajesz w Silver Mountain?

��Trzy tygodnie.

���wietnie. Mo�e si� jeszcze spotkamy.

��Mo�e.

Przyjrza�a mu si� uwa�niej. Nie by� tak wysoki jak Alec, ale mia� w sobie co� �obuzerskiego. I przynajmniej zarabia� na siebie, pomy�la�a, gdy przytrzyma� d�u�ej jej d�o� i spojrzenie. Mo�e jej przyjaci�ki zaaprobowa�yby jego. Szkoda, �e ta my�l nie podnieca�a jej tak jak pomys� poca�owania Aleca.

��Przepraszam � wtr�ci� si� Alec, zerkaj�c ze z�o�ci� na kumpla. � Nie masz �adnej roboty? Kr��� plotki o k�usowniku w okolicy.

��To robota stra�nik�w le�nych.

��W najbli�szej okolicy � doda� z naciskiem Alec.

��Och. � Trent zak�opota� si�, wypuszczaj�c d�o� Christine. � Przepraszam, hm, ju� lec�. Alec, m�wi�em serio o tym rachunku. Jak b�dziesz musia� zap�aci�, to daj mi zna�.

��Uznaj, �e ta po�yczona dwudziestka to tw�j wk�ad na rzecz rachunku.

���wietnie. To do zobaczenia na imprezie w pi�tek. Christine spojrza�a na Aleca, gdy jego kumpel odszed�.

Przyjaciele musieli p�aci� za niego rachunki w barze? Dobry Bo�e, rzeczywi�cie przyci�ga�a nieudacznik�w jak magnes, tak jak to powiedzia�a Maddy. Na szcz�cie nie prosi� jej o pieni�dze ani o miejsce, �eby przekima� po odwyku, albo o pomoc w znalezieniu pracy czy o milion innych rzeczy, kt�rych nie potrafi�a odm�wi�. Nie prosi�, bo si� nie zaanga�owa�a. W �adnym razie tego nie zrobi.

��Sko�czy�a�?

Skin�� w stron� resztek kanapki na jej tacy.

��Tak. � Otar�a r�ce w serwetk�.

���wietnie.

U�miechn�� si� i mimo wszystkich powa�nych ostrze�e� rozs�dku serce zabi�o jej mocniej.

��Zastanawia�em si� nad dzisiejsz� lekcj�. Poniewa� wczoraj tak �wietnie ci posz�o, co powiesz, �eby p�j�� na tras� treningow� i z�apa� troch� �wie�ego powietrza?

���artujesz? Z przyjemno�ci�!

Natychmiast si� rozchmurzy�a. Nawet je�li Alec Hunter absolutnie odpada� jako kandydat na ch�opaka, to je�li idzie o nauk� jazdy na nartach, by� genialny.

��Wi�c do roboty.

Lepiej celowa� za wysoko, ni� zgodzi� si� na za ma�o.

Jak wie�� idealne �ycie

Christine nie by�a pewna, czy powinna rozpiera� j� duma, bo opar�a si� pokusie, czy te� ma si� podda� przygn�bieniu, bo sp�dza samotnie drugi wiecz�r z rz�du, podczas gdy mog�a siedzie� w pubie i pi� �zab�jcz� kaw� przed kominkiem z m�czyzn�, kt�ry potrafi� j� rozbawi�.

Czuj�c, �e przygn�bienie zwyci�a, w��czy�a laptopa.

Temat: Mam nadziej�, �e jeste�cie zadowolone.

Wiadomo��: Okaza�o si�, �e macie racj�. Wybra�am nast�pnego nieudacznika. Naprawd� nie wiem, jak to si� dzieje. Mam napisane na czole �kocham nieudacznik�w�? Problem w tym, �e naprawd� lubi� tego faceta, chocia� nie ma pracy i chyba du�o czasu sp�dza w barach z �ch�opakami�. Co ze mn� nie tak?!

Amy: Och, Christine, tak mi przykro. Naprawd� mia�am nadziej�, �e b�dziesz mia�a lepsze wie�ci.

Maddy: Ja te�. Ale nie tra� wiary. Szczerze wierz�, �e na ka�d� z nas czeka druga po�owa, ale jak napisa�a Jane, musisz wiedzie�, czego chcesz, i nie zgadza� si� na mniej.

Christine napisa�a: Chc� tylko kogo�, kto mnie pokocha. I wtedy zamar�a. Jak to brzmi? Skasowa�a t� linijk� i wystuka�a raz jeszcze: Dzi�ki, dziewczyny. Nie wiem, co bym bez was zrobi�a.

Kiedy ju� wiesz, czego chcesz, nigdy si� nie poddawaj.

Jak wie�� idealne �ycie

Kiedy straci�em kontrol�? � Alec zwr�ci� si� z pytaniem do Trenta. � To jedno chcia�bym wiedzie�.

��S�ucham? � Trent przekrzycza� muzyk� gran� przez ma�y zesp�.

Na wiecz�r kawalerski zarezerwowali wielki st� w rogu pubu St. Bernard, ulubione miejsce ochotnik�w z ekipy ratowniczej, pracownik�w patrolu narciarskiego i pogotowia. Dlatego popo�udniami Alec zawsze tu wpada� na dzbanek kawy. Je�li kto� by� ciekaw, co si� dzieje w g�rach, naj�atwiej by�o dowiedzie� si� wszystkiego przy kominku, w �rodku pubu. Mo�na by�o waln�� si� w jeden z foteli wok� paleniska, wygrza� podeszwy but�w i wypyta�, co si� ostatnio komu wydarzy�o.

Jednak w pi�tkowy wiecz�r atmosfera z lu�nej zamieni�a si� w mocno podgrzan�. Urlopowicze i miejscowi wype�nili wszystkie miejsca przy stolikach, a kelnerzy tylko biegali z jedzeniem i napojami.

Zesp� zako�czy� tandetny ograny kawa�ek, za kt�ry pary na parkiecie podzi�kowa�y oklaskami. Kiedy muzyka ucich�a, Alec przysun�� si� do Trenta, �eby reszta stolika nie s�ysza�a o jego k�opotach mi�osnych.

��M�wi� ci, nie rozumiem tego.

��Czego? O czym w�a�ciwie rozmawiamy?

��O Christine � wyja�ni� Alec, trac�c cierpliwo��.

��H�? � Trent nie rozumia�. � My�la�em, �e o Willu i Lacy i o tym, �e wyprowadzaj� si� po �lubie do Ohio.

��Nie, o tym m�wili�my wcze�niej. Chocia� tego te� nie rozumiem.

Spojrza� na drugi koniec sto�u, gdzie kilku kumpli wznios�o toast za Willa, kt�ry przez ostatni� godzin� szczerzy� z�by jak ostatni kretyn. Przysz�y pan m�ody albo by� nieprzytomnie szcz�liwy z powodu �lubu z Lacy, albo niewiele mu brakowa�o, �eby kompletnie si� zala�. Alec mia� nadziej�, �e to drugie nie wchodzi w gr�, bo obieca� Lacy, �e Will nie b�dzie mia� kaca na �lubie.

��Dlaczego ktokolwiek przy zdrowych zmys�ach wyprowadza�by si� z Silver Mountain do Ohio?

��Bo ludzie tak robi�, kiedy si� pobieraj� � wyja�ni� powoli Trent, jakby rozmawia� z idiot�. � Ustatkuj� si�, kupi� dom, b�d� wychowywa� dzieci.

��Ale dlaczego musz� to robi� w jakim� nudnym miejscu? Dlaczego nie mog� si� ustatkowa� w ciekawym miejscu?

��Bo w przeciwie�stwie do Jeffa i Lindy wi�kszo�ci ludzi nie sta� na kupienie domu i wychowywanie dzieci w kurorcie narciarskim.

��No dobra, jak tam uwa�asz. � Alec machn�� na to r�k�. � Wr��my do drugiego tematu.

��To znaczy?

��Christine! Jezu, stary, nie nad��asz? Najwyra�niej nie tylko Will przeholowa� z piwem.

��By�em taki pewny, �e si� ze mn� um�wi, ale pr�bowa�em przez ostatnie pi�� dni wszystkiego, co zdo�a�em wymy�li�, a ona za ka�dym razem odmawia�a. Nie rozumiem. Gdzie straci�em kontrol�?

��Czekaj. Chwileczk�. � Trent potrz�sn�� g�ow�, �eby pomy�le� trze�wo. � M�wimy o zrozumieniu kobiet i chcesz zrozumie�, gdzie straci�e� kontrol�? Stary, pozw�l, �e co� ci wyja�ni�: nie mo�na straci� czego�, czego si� nigdy nie mia�o.

��Daj spok�j, potrzebuj� rady. Dzisiaj mieli�my ostatni� lekcj� jazdy. Wi�c jak mam teraz w og�le j� spotka�, �eby zaprosi� na randk�? Mam kr�ci� si� pod jej mieszkaniem?

��To mo�e pom�c. Ej, Steve! � krzykn�� Trent do szeryfa, kt�ry siedzia� po drugiej stronie Aarona i Jeffa, dw�ch najlepszych ochotnik�w Aleca. � Je�li Alec zacznie �azi� za kobiet�, obiecujesz, �e go nie aresztujesz?

��Jezu, Trent! � Alec schowa� twarz, gdy osiem zainteresowanych g��w odwr�ci�o si� ku nim. � Zamknij si�.

��To zale�y � odkrzykn�� Steve. � Czy to kto�, z kim sam chcia�bym si� um�wi�?

Trent wyszczerzy� z�by.

��Wysoka blondynka, nogi a� do szyi, seksowny u�miech, zab�jcze oczy.

��Aresztowa�by go w okamgnieniu � zapewni� go Steve.

��Kto to jest? � zapytali zgodnym ch�rem Brian i Eric, dwaj najm�odsi ochotnicy.

��Nikt. � Alec spiorunowa� Trenta wzrokiem. � Pr�buj� powa�nie porozmawia�

��Ty powa�nie? � Parskn�� �miechem i �ykn�� piwa.

��Naprawd� lubi� t� kobiet�. Jest bystra. Zabawna. Wygl�da zab�jczo, ale zarazem twardo stoi na ziemi. I lubi mnie. To nie jest tylko moja wyobra�nia.

��Hunter, ciebie lubi� wszystkie kobiety. I dlatego w�a�nie spotykamy si� regularnie, �eby knu� przeciwko tobie spisek. Prawda, Bruce?

��H�? Co? � Bruce, kt�ry siedzia� naprzeciwko Trenta, odwr�ci� si� do nich.

��Nic. � Alec machn�� na niego r�k�.

Nie chcia�, by Bruce us�ysza�, �e podrywa uczennic�. Kiedy kumpel skupi� si� na kim� innym, Alec znowu zagadn�� Trenta.

��Skoro jestem taki popularny, to dlaczego ona nie chce si� ze mn� um�wi�?

��Nie trafi�e� w�a�ciwie. � W�a�ciwie? W co?

��W jej wyobra�enie o idealnej randce � wyja�ni� Trent. � Co� tak kusz�cego, �e nie mog�aby odm�wi�, nawet je�li wola�aby um�wi� si� z ka�dym, byle nie z tob�.

Alec zni�y� g�os, kiedy zesp� zacz�� gra� co� bardziej nastrojowego.

��Nie chc�, �eby um�wi�a si� ze mn� tylko dlatego, �e b�d� mia� bilety na koncert, na kt�ry inaczej si� nie dostanie. Chc�, �eby spotka�a si� ze mn�, bo, no wiesz� bo b�dzie oczarowana moj� osobowo�ci�.

��Najpierw j� wyci�gnij na randk�, a potem oczarujesz. Zwykle Alec nie martwi�by si� tym. Jak powiedzia� Trent, kobiety go lubi�y. Racja, wi�kszo�� z nich pocz�tkowo my�la�a �zabawny przystojniak�, ale nauczy� si�, jak to w�a�ciwie wykorzysta�. Poza tym ceni� sobie zwi�zki, w kt�rych by�o tyle samo przyja�ni i dobrej zabawy co dobrego seksu.

��Po prostu nie pojmuj� � powt�rzy�. � Dlaczego tak si� upar�a, �eby mnie sp�awi�?

��Mo�e powiniene� j� zapyta�. � Trent skin�� g�ow� w stron� drzwi. � Co?

Alec odwr�ci� si� i serce mu zamar�o, kiedy zobaczy� Christine stoj�c� w drzwiach. Otrzepa�a si� ze �niegu i �ci�gn�a kaptur kurtki.

Czy mo�liwe, �e szuka�a w�a�nie jego? Wiedzia�a, �e to jego ulubione miejsce.

Ta my�l sprawi�a, �e jakby b�yskawica przelecia�a przez jego cia�o. Nigdy nie czu� takiego podniecenia na widok kobiety. Poci�g, owszem. ��dz�, zdecydowanie. Ale nie takie� takie� nie wiedzia� jak nazwa� to, co w nim obudzi�a.

Potem zdj�a kurtk�. Mia�a na sobie szary mi�kki sweter, kt�ry opina� si� na piersiach o mi�ym dla oka rozmiarze i smuk�ej talii. I wtedy to dziwne poruszenie w piersi przenios�o si� nieco ni�ej. No dobrze, mo�e poza innymi rzeczami budzi�a w nim tak�e ��dz�. Ale to zrozumia�e, skoro jego wyobra�enia na temat jej figury z trudem przystawa�y do rzeczywisto�ci.

Powiesiwszy kurtk�, rozejrza�a si� po s�abo o�wietlonym pubie. Popatrzy�a na staro�wiecki sprz�t narciarski zwieszaj�cy si� z krokwi, zat�oczone okolice kominka i bar w wiktoria�skim stylu przy �cianie naprzeciwko niej. Wyraz jej twarzy przywodzi� mu na my�l dziecko, kt�re w�a�nie wesz�o do weso�ego miasteczka.

Wtedy dostrzeg�a Aleca i zamar�a.

Poczu� g��bokie rozczarowanie, poniewa� nie na tak� reakcj� liczy�. Co gorsza, zawaha�a si�, gdy zagadn�a j� kelnerka. Chyba nie zamierza�a wyj�� z jego powodu. A� tak bardzo schrzani� spraw�? Ale jakim cudem? Co takiego zrobi�?

W ko�cu odwr�ci�a si� do kelnerki, pokr�ci�a g�ow� na widok menu i wskaza�a na bar. Obserwowa�, jak lawiruje mi�dzy stolikami i gor�czkowo zastanawia� si�, co teraz zrobi�, jak do niej podej��.

Znalaz�a wolny sto�ek, rzadko�� w tym pubie w pi�tkowy wiecz�r, i zam�wi�a co� u barmana.

��No, a kt� to taki? � zapyta� Eric.

Alec odwr�ci� si� i zobaczy�, �e ten dzieciak prawie zerwa� si� z krzes�a, a wszyscy m�czy�ni obecni na wieczorze kawalerskim wyci�gali szyje, �eby zobaczy�, kto tak przyci�gn�� jego uwag�. Nawet Buddy, kt�ry drzema� pod sto�em, podni�s� �eb i zaskomla� pytaj�co.

Super, pomy�la� Alec i j�kn�� w duchu. Tego mu brakowa�o. Zna� kumpli i wiedzia�, co go teraz czeka.

Steve, dobrze po trzydziestce, rozwiedziony i do�� przystojny, uni�s� brew.

��Obstawiam, �e to ta kobieta, kt�r� Alec mia� zam�cza�. Niech to, Trent, wcale nie �artowa�e�.

Naprzeciwko niego porucznik Kreiger, by�y pilot marynarki, kt�ry lata� helikopterem ratowniczym, uni�s� kubek, salutuj�c nim.

��To nazywam, moi drodzy, �ykiem ch�odnej wody w upalny dzie�.

Bruce rzuci� Alecowi oskar�ycielskie spojrzenie.

��Spotykasz si� z uczennic�, kt�r� ci podes�a�em?

��W�a�ciwie to si� z ni� nie spotyka � poinformowa� us�u�nie wszystkich obecnych Trent. � To dlatego j� zam�cza.

��Nie zam�czam � pr�bowa� si� wtr�ci� Alec, ale Brian wszed� mu w s�owo.

��Niemo�liwe! Stary, nie mog� uwierzy�. Bruce najpierw mnie poprosi�, a ja odm�wi�em!

��C�, teraz widzisz � Bruce skupi� si� na rudow�osym Ericu � jaka kara spotyka tych, kt�rzy zostawiaj� przyjaci� w potrzebie.

��Mog�e� mi powiedzie�, �e to �licznotka � marudzi� Brian.

��Nie wiedzia�em, kiedy ci� prosi�em. My�lisz, �e zadzwoni�a i powiedzia�a: �Potrzebuj� prywatnego nauczyciela jazdy, a tak przy okazji jestem wysok�, �liczn� blondynk��?

Alec odwr�ci� si� od kumpli i dalej obserwowa� Christine, kt�ra wzi�a od barmana oszroniony kufel piwa. Musia� tylko wymy�li� randk�, kt�rej si� nie oprze, a potem podej�� i j� zaprosi�. Kiedy zastanawia� si� gor�czkowo, jaki� facet, kt�rego nie poznawa�, odwr�ci� si� do niej na sto�ku i zagai�. Alec skrzywi� si�, gdy Christine u�miechn�a si� do obcego faceta, zamiast go sp�awi�. Nie, nie, nie! Niech to diabli! Teraz b�dzie musia� tam podej��, zbi� na kwa�ne jab�ko tego turyst� � co nie spodoba si� szeryfowi � i dopiero wtedy j� zaprosi�.

Obcy go�� powiedzia� co�, co roz�mieszy�o Christine.

Alec dopi� piwo jednym haustem i zerwa� si� na r�wne nogi.

��Chyba przyda nam si� nast�pny dzbanek. Poczekajcie, zaraz wracam.

Christine od razu wyczu�a, kiedy Alec podszed�. Sk�ra j� za�wierzbi�a, nim jeszcze zerkn�a w ozdobne lustro nad barem i zobaczy�a jego odbicie. W my�lach zbeszta�a si� za to, �e zosta�a. Powinna by�a wyj�� od razu, kiedy go zauwa�y�a. Czy naprawd� nie domy�la�a si�, �e do niej podejdzie?

Nie, je�li przyzna� szczerze, to wr�cz mia�a nadziej�, �e podejdzie. By�a tak z siebie dumna, kiedy po�egnali si� pod koniec ostatniej lekcji. A� do chwili, kiedy zosta�a sama i zda�a sobie spraw�, �e to koniec. Przez pi�� dni z powodzeniem mu si� opiera�a. Koniec gry. Zwyci�y�a.

Jakie to potwornie smutne. Koniec lekcji oznacza� koniec widywania go codziennie.

Teraz jednak szed� do niej i ca�e jej cia�o zareagowa�o. Z rado�ci� patrzy�a na jego sylwetk� w lustrze. Odnosi�a wra�enie, �e jest raczej chudy, ale widz�c, jak ceglany sweter opina si� na torsie, zda�a sobie spraw�, �e na tej smuk�ej wysokiej sylwetce by�o ca�kiem sporo mi�ni. Naprawd� pi�knych mi�ni, dzi�ki kt�rym porusza� si� w pubie r�wnie zwinnie jak na stoku.

��Wi�c sk�d jeste�? � zagadn�� makler z Kansas.

Nim zd��y�a odpowiedzie�, Alec stan�� mi�dzy nimi, opar� si� o bar i zwr�ci� twarz w jej kierunku. U�miechn�� si� szeroko i nie mog�a powstrzyma� si�, �eby nie odpowiedzie� tym samym.

��Ej, mi�o ci� tu widzie� � powiedzia�, jakby dopiero teraz j� zauwa�y�. � My�la�em, �e nie lubisz bar�w.

��Nigdy tak nie m�wi�am. W�a�ciwie to� � rozejrza�a si� � to miejsce jest rewelacyjne.

��Wybra�a� dobry wiecz�r, bo gra Michael Hearne. � Wskaza� na czteroosobowy zesp� z gitar�, skrzypcami, kontrabasem i perkusj�. � To siostrzeniec Billa Hearne�a.

��Kogo?

Zmarszczy�a czo�o, kiedy skrzypek i solista zacz�li jaki� kawa�ek country, kt�rego nigdy wcze�niej nie s�ysza�a.

��Bill Hearne � wyja�ni�. � No wiesz, Bill i Bonny Hearne.

��Rozumiem, �e powinnam kojarzy�? Zagapi� si� na ni�.

��M�wi�a� chyba, �e jeste� z Austin.

��M�wi�am te�, �e nie wychodz� zbyt cz�sto, �eby pos�ucha� muzyki.

��W�a�ciwie ju� tam nie grywaj�, ale niech to diabli, to �ywa legenda!

��Przepraszam. � Wzruszy�a ramionami. Ze smutkiem pokr�ci� g�ow�.

��Jak zostaniesz w g�rach do�� d�ugo, to na pewno us�yszysz kilka dobrych zespo��w w knajpach.

��Ehm, przepraszam. � Makler poklepa� Aleca w rami�. � W�a�nie rozmawiali�my.

Alec odwr�ci� si� ca�y radosny.

��Ej, dzi�ki, �e dotrzyma�e� Chris towarzystwa, kiedy czeka�a na mnie. Mog� ci postawi� drinka? Harvey! � zawo�a� do barmana. � Daj mi nast�pny dzbanek, a temu go�ciowi postaw co� na m�j rachunek.

Christine ukry�a u�miech na widok takiej bezczelno�ci. Pan �Cze��, jestem maklerem z Kansas� spojrza� na Aleca, na ni� i znowu na Aleca, kt�ry wyprostowa� si� na ca�� d�ugo��. Wymienili si� spojrzeniami, kt�rych nie potrafi�a odczyta�, ale Bob najwyra�niej doskonale je zrozumia�. Uni�s� d�o�.

��Nie ma sprawy. Nie wiedzia�em, �e jest um�wiona.

��Nie by�am z nim um�wiona � pr�bowa�a wyt�umaczy�, ale facet ju� si� odwr�ci�, �eby rozejrze� po t�umie w poszukiwaniu nowego celu.

��Skarbie, ranisz moje serce. � Alec przycisn�� d�o� do piersi i spojrza� na ni� tak szczerze, �e zastanawia�a si�, czy mu nie wybaczy� sp�oszenia Boba, kt�ry �atwo uzyska�by aprobat� Maddy i Amy. � I to po tym, jak przysz�a� mnie poszuka�.

Irytacja przezwyci�y�a rozbawienie.

��Przysz�am tu, bo my�la�am, �e ju� ci� nie b�dzie. Wpadasz tu zwykle po po�udniu, a jest dziewi�ta. Co tu robisz? Mieszkasz?

��W gruncie rzeczy tak. To znaczy niedok�adnie tu. � Wskaza� na miejsce, gdzie stoi. � Tylko na g�rze.

��Wi�c siedzisz tu ca�y wiecz�r?

��Zwykle nie. Dzisiaj mamy specjaln� okazj�. Urz�dzamy imprez�.

��Niech zgadn�. �Dla ch�opak�w�? � Spojrza�a w stron� sto�u, gdzie siedzia�, aby obejrze� nies�awn� paczk�.

Odkry�a, �e wszyscy co do jednego gapi� si� na ni� taksuj�co. Rozpozna�a Trenta i Bruce�a, ale reszt� stanowi�a dziwna mieszanina facet�w w r�nym wieku od dzieciak�w prosto z college�u do starszego powa�nego m�czyzny obci�tego po wojskowemu.

��Niestety to wiecz�r kawalerski, bo inaczej zaprosi�bym ci�.

��Narzeczonego kelnerki? � Przyjrza�a si� uwa�niej. � Kt�ry to szcz�liwy wybranek?

��Ten ch�opak u szczytu sto�u z g�upawym wyszczerzeni.

��Hm. � Przyjrza�a si� m�czy�nie o jasnych w�osach i mi�ej twarzy. � Przystojniak.

��Zaj�ty.

��Domy�li�am si�.

�Wszyscy porz�dni s� zaj�ci� � doda�a w my�lach.

��Aha, jutro si� pobieraj�, a ja jestem dru�b�. Nie mam poj�cia, dlaczego musieli wybra� akurat ten weekend, kiedy s� wielkie zawody snowboardowe. To si� nazywa test przyja�ni.

��Jakie zawody? � zaciekawi�a si�.

��Snowboardowe. Na trasie Skoczka. Wybierasz si�?

��Nic o tym nie s�ysza�am.

���artujesz! � Wytrzeszczy� oczy. � Nie do��, �e zapadasz w sen zimowy w Austin, to tu te�.

��To prawda � przyzna�a.

��Wielka szkoda. Je�li nie masz nic innego do roboty, powinna� przyj�� na zawody w ten weekend i zobaczy� paru go�ci w akcji. � Jego twarz roz�wietli�a si�. � Ej, mo�e si� spotkamy w niedziel�? Za�atwi� ci miejsce w sekcji dla VIP � �w?

Jakim cudem zawsze wiedzia�, czym j� kusi�?

��Rodzina przylatuje jutro, wi�c moje plany na niedziel� zale�� od nich.

��Przyprowad� ich. B�d� m�g� pozna� twojego super � brata. Nim zd��y�a wymy�li� pretekst, �eby si� wymiga�, spod sto�u wyszed� golden retriever i podbieg� do nich.

��O m�j Bo�e! � wykrzykn�a, kiedy pies usiad� u st�p Aleca i szczekn�� g�o�no.

Chocia� wiedzia�a, �e Kolorado to stan przyja�nie nastawiony do zwierz�t, zaskoczy� j� widok psa w pubie.

��Kto to?

��Ten wstr�tny kundel? To Buddy. � Alec poczochra� psa po uszach, a� zwierzak wyszczerzy� z zadowolenia z�by. � Co, ch�opcy przys�ali ci�, �eby� mnie przyprowadzi�?

Buddy znowu szczekn��, a potem z�apa� Aleca za spodnie i zacz�� ci�gn��.

��Minutk�.

Pr�bowa� odsun�� psa. Buddy poci�gn�� mocniej, prawie przewracaj�c Aleca.

��Ej, b�d� cz�owiekiem, nie widzisz, �e rozmawiam z pi�kn� kobiet�? Niszczysz mi wizerunek.

Christine za�mia�a si�. Zawsze marzy�a o psie, a jaki m�g�by by� wspanialszy od wielkiego przyjacielskiego golden retrievera?

��Jezu, dobrze ju�! � Alec z�apa� dzbanek z piwem i prawie wszystko wyla�, gdy Buddy znowu go poci�gn��. � Najwyra�niej musz� i��. Ale poczekaj, znajd� spos�b, �eby si� wymkn��.

Kiedy tylko odszed�, od razu oklap�a � tak w�a�nie si� czu�a przez ca�e popo�udnie. Wiedzia�a, �e przeci�ganie gry z flirtem i opieraniem si� to proszenie si� o k�opoty, ale czy nie udowodni�a, �e potrafi trzyma� si� swego? Dop�ki nie zrobi czego� g�upiego, na przyk�ad nie zakocha si� w nim, nadal mo�e z nim rozmawia�, prawda?

Patrzy�a, jak Alec siada, a m�czy�ni przy stoliku pochylaj� si� ku niemu, najwyra�niej dopytuj�c si� o szczeg�y rozmowy. Zerkali to na niego, to na ni�. Szkoda, �e to wiecz�r kawalerski i nie mo�e si� przy��czy�.

W�a�ciwie to nawet lepiej, �e nie mo�e, odezwa� si� w niej g�os rozs�dku. Kilka minut flirtu z Alekiem to jedno, ale siedzenie z nim to prawie jak randka, a wiedzia�a, do czego to prowadzi.

Nagle wsta� Trent, przy�o�y� r�ce do ust i przekrzykuj�c muzyk�, zawo�a�:

��Christine!

Pomacha�, �eby podesz�a.

Ups. Co ma teraz zrobi�?

Podej�cie to naprawd� z�y pomys�. Ale je�li odm�wi, zawstydzi Aleca przed kumplami � dla wi�kszo�ci facet�w to gorsze ni� �mier�. Przecie� nie mog�a mu tego zrobi�. Nawet Maddy i Amy zgodzi�yby si� z tym. Nie mam wyj�cia, pomy�la�a i podnios�a si�.

�eby wygra�, trzeba najpierw zagra�.

Jak wie�� idealne �ycie

�Hura!� � prawie krzykn�� Alec, kiedy Christine ruszy�a w ich stron�. � �Dzi�ki, Trent�.

Wsta�, gdy podesz�a do stolika.

��Przepraszam � powiedzia�, chocia� wcale nie by�o mu przykro. � Upierali si�. Naprawd� nie mam z tym nic wsp�lnego.

��My�la�am, �e to wiecz�r kawalerski. � U�miechn�a si� do m�czyzn. � Nie chcia�abym przeszkadza�.

��Nie przeszkadzasz � zapewni� j� Will, leciutko be�kocz�c. � Dop�ki nie jeste� striptizerk�, przez kt�r� mia�bym k�opoty z Lacy, nie ma �adnego problemu. � Zerkn�� na ni�, mru��c oczy. � Nie jeste� striptizerk�, prawda?

��Zamknij si�, Will � zbeszta� go Alec. � Czy wygl�da jak striptizerka? � W tym momencie wszyscy przyjrzeli si� jej figurze. � Niewa�ne. Przedstawi� wszystkich. � Po kolei wskazywa� siedz�cych przy stole i wymienia� imiona.

Ka�dy z obecnych tylko pomacha�, opr�cz Briana, kt�ry zapyta�, czy nie potrzebuje dodatkowych lekcji.

Alec zgarn�� puste krzes�o stoj�ce przy s�siednim stoliku, postawi� obok siebie i zaproponowa� Christine. Usiad� przodem do niej, udami opieraj�c si� o jej krzes�o.

��Nie zwracaj na nich uwagi. To idioci. Nie mam poj�cia, dlaczego si� z nimi zadaj�.

��Daj spok�j, dobrze wiesz, �e nas kochasz. � Eric powiedzia� to z tak� przesad�, �e Brian prychn�� �miechem. � Au�! � Podskoczy�.

��Kto mnie kopn��?

��Och, to by�a twoja �ydka? � Porucznik Kreiger spiorunowa� go wzrokiem. Jak zwykle pr�bowa� nauczy� manier �tych szczeniak�w�.

Alec opar� �okcie na stole, zas�aniaj�c twarz przed przyjaci�mi, �eby go nie s�yszeli.

��To, �e pozna�a� tych pajac�w, pewnie mi nie pomo�e?

��Raczej nie. � M�wi�c to, u�miechn�a si� i spojrza�a mu w oczy.

��Zreszt� twoja sprawa i tak ju� jest stracona.

��Nieprawda. � Powstrzyma� pokus�, �eby dotkn�� jej policzka.

��Nigdy si� nie poddaj�, to moje motto. Poza tym mi�kniesz. Wyczuwam to.

��A wi�c, Will � odezwa� si� Steve � �a�ujesz, �e dasz si� zaku� w kajdany?

��W �adnym razie! � Ch�opak u�miechn�� si� szeroko.

��Nie wiem, w tej kwestii zgadzam si� z Alekiem � odezwa� si� Brian. � Nie wierz�, �e wyprowadzasz si� do Ohio, �eby pracowa� w agencji ubezpieczeniowej ojca. Nie zrobi�bym tego dla kobiety.

��Ale tak to jest. � Will pochyli� si� z powa�n� min�. � Gdy w gr� wchodzi w�a�ciwa kobieta, to nie jest po�wi�cenie. A dla mnie Lacy jest t� w�a�ciw� kobiet�.

��Aha, ja te� tak my�la�em o Judy � burkn�� Steve. � Dop�ki mnie nie pu�ci�a z go�� dup� przy okazji rozwodu. � Kiedy tylko to powiedzia�, rzuci� Christine zawstydzone spojrzenie. � Przepraszam pani�.

��Nie ma sprawy � zapewni�a go rozbawiona.

Zwa�ywszy na to, jak zdarza�o si� kl�� Christine, zak�opotanie Steve�a by�o zabawne tak�e dla Aleca.

��Nie s�uchaj go � powiedzia� z powag� Kreiger. � By�em z Mai Tien trzydzie�ci sze�� lat, dop�ki rak mi jej nie zabra�. Kiedy si� uk�ada, to najwspanialsza rzecz, jaka mo�e si� przytrafi� facetowi.

��Widzicie? � Will wzni�s� piwem toast w stron� Kreigera. � Masz racj�. Kiedy jestem z Lacy, to jakby� jakby wszystko we mnie znajdowa�o si� we w�a�ciwym miejscu. Nigdy przy nikim nie czu�em si� tak dobrze. Nawet przy was. Naprawd� wyobra�am sobie, �e si� przy niej zestarzej�. I tego w�a�nie chc�. Mie� dzieci, wnuki, hipotek� na dom. Kocham j� do szale�stwa i nie mog� si� doczeka�, kiedy b�dzie moj� �on�.

��O Bo�e! � Eric schowa� twarz w d�oniach. Z w�osami w kolorze siana stercz�cymi na wszystkie strony wygl�da� jak wychudzony strach na wr�ble. � Niech kto� ka�e mu si� przymkn��. Zdecydowanie za du�o wypi�.

��A nie do tego w�a�nie s�u�� te rzeczy? � Brian z�apa� dzbanek piwa i dola� sobie do kufla.

��Dobra, nalej i mnie � Eric podsun�� kufel. � Musz� si� napi�, je�li mam tu siedzie� i s�ucha�, jak si� ten facet rozczula.

��Sam zobaczysz. � Will pokiwa� z powag� g�ow�. � Ciebie te� to czeka.

��Na pewno nie mnie!

��A ciebie, Alec? � zawo�a� Brian z drugiego ko�ca sto�u. � O�enisz si� kiedy�?

Alec spojrza� na niego. Nie wierzy� w�asnym uszom � kumpel zada� mu takie pytanie w obecno�ci kobiety!

��Co, �e niby Piotru� Pan si� o�eni? � Eric za�mia� si� ha�a�liwie. � W �yciu. Musia�by dorosn��.

Christine unios�a brew.

��Piotru� Pan?

��Krety�skie przezwisko. Poczu�, �e si� czerwieni.

��Tak? � Spojrza�a zaintrygowana. � No, hm�

Odchrz�kn��, my�l�c, �e mo�e jednak nie powinien dzi�kowa� Trentowi za zaproszenie Christine.

��Lacy nazwa�a mnie tak kiedy�, gdy w�ciek�a si� na Willa. No wiesz, Piotru� Pan i Straceni Ch�opcy. � Wskaza� na przyjaci�. � Obecni tu Straceni Ch�opcy uznali, �e to zabawne, i tak zosta�o.

��W�a�ciwie � Steve si� u�miechn�� � Piotru� Pan nie musi dorosn��, �eby si� o�eni�. Musi tylko znale�� Wendy, kt�ra nie b�dzie mia�a nic przeciwko wydawaniu pieni�dzy na drogie zabawki. Nawyk, kt�ry wysoce pochwalam.

��Jasne. � Alec skrzywi� si� do szeryfa, kt�rego bud�et mia� pokrywa� zapotrzebowania pogotowia g�rskiego. � Bo wtedy sam nie musisz ich kupowa�.

��No w�a�nie. � Szeryf u�miechn�� si� szeroko.

Alec zauwa�y�, �e Christine jeszcze bardziej unios�a brew i wiedzia�, �e pogr��a si� w jej oczach coraz bardziej. Na szcz�cie zesp� zagra� co� �ywszego i to podsun�o mu pomys�.

��Zak�adam, �e potrafisz ta�czy�, nawet je�li nie robisz tego zbyt cz�sto?

��Dwa na dwa? � Zerkn�a na parkiet, gdzie t�um bywalc�w kr�ci� si� zgodnie z ruchem wskaz�wek. � Troch� zardzewia�am.

��Od�wie�� ci pami��. � Wsta� i wyci�gn�� r�k�. � Przepraszamy was na chwil�.

Wzi�a go za r�k�. Poci�gn�� j� ku sobie, a potem pochyli� si� do Trenta.

��Zr�b to dla mnie i nie pozw�l ju� Willowi pi�. Za�atw mu co� bez alkoholu.

��Jasne. � Trent pokiwa� g�ow�.

Alec poprowadzi� Christine na parkiet.

��Wi�c to s� �ch�opcy�, tak?

��Zgadza si�. � Przyci�gn�� j� do siebie, jedn� d�oni� trzymaj�c jej r�k�, drug� k�ad�c na dole jej plec�w. � Najlepsi kumple pod s�o�cem. Przynajmniej do niedawna tak uwa�a�em.

Za�mia�a si�.

��Daj spok�j, tacy ju� s� faceci, nie? Staraj� si� dowali� kumplowi, gdy ten pr�buje zaimponowa� dziewczynie.

��A jeste� moj� dziewczyn�? � Przyci�gn�� j� bli�ej, tak �e ich twarze by�y tu� przy sobie.

��Nie.

Posmutnia�a, ale nadal patrzy�a mu w oczy. Spojrza� na jej usta, a potem znowu w oczy, prowadz�c j� w prostym ta�cu dwa na dwa.

��To zaczyna by� twoje ulubione s�owo.

��Ty mnie tego nauczy�e�.

��A mo�e naucz� ci� czego� innego?

Zrobi� obr�t i jej cia�o otar�o si� o niego. Jedna jej noga wyl�dowa�a mi�dzy jego udami.

��Bardzo dobrze. Na parkiecie uczysz si� r�wnie szybko jak na stoku?

Odgarn�a prowokacyjnie w�osy.

��To zale�y od tego, jak b�dziesz prowadzi�. Bo je�li ty nie poprowadzisz, to ja si� tym zajm�.

��Tak?

��Taki mam niezno�ny nawyk. A przynajmniej tak mi m�wiono. Ale zawsze uwa�am, �e je�li ma si� ta�czy�, to trzeba ta�czy�. A nie po prostu depta� kapust�.

��W pe�ni si� zgadzam. � U�miechn�� si�, a potem zakr�ci� ni� i przyci�gn�� z powrotem do siebie, tak �e oboje patrzyli w t� sam� stron�. � Tyle �e tutaj ta�czy si� troszk� inaczej ni� u ciebie. Wi�c uwa�aj.

Pokaza� jej kilka krok�w. Patrzy�a na jego buty i szybko za�apa�a.

��Bardzo dobrze.

Po kilku nast�pnych krokach obr�ci� j�, przesun�� za sob� i znowu przycisn�� do piersi.

��Szybko si� uczysz.

��A ty wiesz, jak prowadzi�. � U�miechn�a si� do niego. Jej twarz ja�nia�a.

��Widzisz, kolejny pow�d, dla kt�rego powinna� si� ze mn� spotyka�.

��Zamknij si� i ta�cz.

��Tak jest, prosz� pani.

Wiecz�r mija� szybko, jak zawsze w towarzystwie Aleca. Christine zapomnia�a, �e to nie jest facet dla niej. Bawili si� przez kilka kolejnych piosenek, wracaj�c czasem do sto�u, �eby z�apa� oddech i �eby koledzy Aleca nie czuli si� zaniedbani. A potem wracali na parkiet.

Oko�o p�nocy zesp� zagra� powolnego walca.

��Wreszcie � westchn�� Alec, przytulaj�c j� do siebie. � My�la�em, �e ju� nigdy nie zagraj� wolnego kawa�ka.

Na u�amek sekundy zesztywnia�a, przypominaj�c sobie, �e mia�a mu si� opiera�. Ale to tylko taniec. Co z�ego w ta�cu? Rozlu�ni�a si� i opar�a g�ow� na jego ramieniu.

Ich cia�a dopasowa�y si� do siebie, biodro przy biodrze, kiedy ko�ysali si� do sennej melodii. I wtedy przypomnia�a sobie. �Aha, niby co z�ego jest w ta�cu�. Lekkie wybrzuszenie otar�o si� o jej brzuch, gdy Alec prowadzi� j� po parkiecie. Tekst opowiada� o g��bokim pragnieniu i niesko�czonej t�sknocie. Ich uda ociera�y si� o siebie, a ona doskonale wiedzia�a, o co chodzi�o autorowi piosenki. Powinna si� odsun��, powiedzia�a sobie. Zostawi� mi�dzy nimi troch� przestrzeni. Powinna.

Za chwil�.

��Zawsze lubi�em t� piosenk�.

Jego d�o� pow�drowa�a ni�ej, przysuwaj�c Christine jeszcze bardziej. I wtedy wsun�a si� pod jej sweter. Ciep�o jego r�ki wla�o p�ynny �ar w jej biodra.

Naprawd� musia�a si� odsun��.

Za chwil�.

Jego palce kr��y�y, torturuj�c j�, wywo�uj�c dreszcze i sprawiaj�c, �e mia�a ochot� wygi�� si� w �uk jak g�askany kot.

��Masz racj� co do zespo�u. S�� mmm� naprawd� dobrzy.

��Bardzo.

Delikatna chrypka w jego g�osie sprawi�a, �e zadr�a�a z podniecenia.

��Nie cieszysz si�, �e przysz�a�?

��Ciesz�.

��To dobrze.

Zakr�ci� ni� i teraz jego udo znalaz�o si� mi�dzy jej nogami. Przycisn�� si� na chwil� do jej d�ins�w i ten zmys�owy dotyk wzbudzi� iskierki rokoszy. Mia�a ochot� ociera� si� o niego.

To zaczyna�o wymyka� si� spod kontroli. Natychmiast musia�a si� odsun��.

Za sekundk�.

Jego policzek otar� si� o jej w�osy, kiedy szepn�� jej do ucha:

��Chod� ze mn�. � Hm?

Podniecenie m�ci�o jej my�li i w pierwszej chwili pomy�la�a o p�j�ciu do ��ka. Chcia�, �eby z nim posz�a? Teraz? Odsun�a si�, �eby spojrze� mu w twarz, chocia� biodrami nadal przyciska�a si� do jego l�d�wi, gdzie wyczuwa�a ju� nie takie ma�e wybrzuszenie.

��C � co?

��W niedziel�. � Zmarszczy� brwi, widz�c jej zszokowan� min�. � Na zawody. Chod� ze mn�.

��Och. � Za�mia�a si�. � My�la�am� Niewa�ne. � Co?

��Nic. Nie. Nie mog�. M�wi�am, rodzina przyje�d�a.

��Mimo to spotkajmy si� przy wej�ciu do sekcji dla VIP � �w. Zostawi� przy bramce przepustki dla was wszystkich.

��Alec, naprawd� nie� nie mog�.

��Dlaczego? Poczekaj sekund�. � Odwr�ci� wzrok i nagle jego oczy rozszerzy�y si�. � Jeste� m�atk�, tak?

��Nie, nie jestem.

��Ale masz kogo�? � Nie.

��Umierasz na rzadk� chorob�? � Nie.

��Nie chcesz si� przyzna�, �e jeste� bi, kiedy� by�a� facetem i masz chorob� weneryczn�?

��Nie! � Za�mia�a si�.

��Wi�c spotkajmy si� w niedziel�.

��Nie. � Irytacja zast�pi�a �miech.

��Dlaczego? Pytam powa�nie. Musi by� jaki� pow�d. Zmru�y�a oczy.

��Powiedzia�e�, �e s�owo �nie� dzia�a.

��Sk�ama�em. A w�a�ciwie zapomnia�em wyja�ni�, �e trzeba odmawia� z przekonaniem.

��Ale tak w�a�nie powiedzia�am!

��Christine� � Spojrza� z niedowierzaniem. � Nie jestem �lepy. Nie jestem g�upi. Wiem, �e ci si� podobam. Wi�c daj mi jeden rozs�dny pow�d, dla kt�rego nie chcesz si� ze mn� spotka�.

��Mo�e nie podobasz mi si� w odpowiedni spos�b.

��Jasne.

Rozejrza� si�, zrobi� trzy szybkie obroty i sprowadzi� ich z parkietu. Otoczy�a ich ciemno��. Szybko si� rozejrza�a i zorientowa�a, �e s� przy schodach prowadz�cych na scen�. Kurtyna oddziela�a ich od reszty pubu. W nast�pnej chwili dotar�o do niej, �e przycisn�� j� do �ciany. Jego usta zbli�y�y si� do niej.

��Czekaj! � Panika sprawi�a, �e opar�a r�ce na jego piersi, a z jej ust wydoby� si� pisk. � Co robisz?

��Ca�uj� ci�. A raczej zamierzam.

Otworzy�a usta, �eby powiedzie� �nie�, ale s�owa uwi�z�y jej w gardle. Spojrza�a na niego. Otacza� ich mrok i st�umione ha�asy dobiegaj�ce z baru. S�abe �wiat�o roz�wietli�o jego oczy, kiedy patrzy� na ni� skupiony. Spojrza�a na jego usta. De razy chcia�a poca�owa� te pi�kne m�skie wargi, gdy zbli�a�y si� do jej ust?

Spojrza�a mu w oczy. �Tylko jeden poca�unek�.

Znowu zacz�� si� pochyla�.

��Czekaj!

Uni�s� g�ow� z wyrazem twarzy, kt�ry m�wi� �A teraz co znowu?�.

��Bez dotykania � powiedzia�a.

Zabra�a r�ce z jego piersi i wsun�a mi�dzy swoje plecy i �cian�.

Pe�na niedowierzania irytacja, jaka rozb�ys�a w jego oczach, by�aby zabawna, gdyby serce nie podesz�o Christine do gard�a.

Bardzo powoli, z rozmys�em zabra� r�ce z jej bioder i jedna po drugiej opar� o �cian� po obu stronach jej g�owy. I wtedy jego wargi dotkn�y jej ust.

J�kn�a mimo woli, gdy odpowiada�a na ka�de mu�ni�cie, ka�dy smak, g�odna i spragniona wi�cej, wi�cej i wi�cej. Skoro mia�a tylko ten jeden poca�unek, to chcia�a, aby trwa� wiecznie. On najwyra�niej mia� ten sam cel. W�o�y� wszystkie umiej�tno�ci w gr� warg, a� jej cia�o zacz�o mi�kn��.

Kiedy poca�unek si� sko�czy�, westchn�a g��boko. I otworzy�a oczy. Powoli.

Zobaczy�a, �e u�miecha si� do niej z wyrazem sko�czonej m�skiej satysfakcji.

Osun�a si� o kilka centymetr�w po �cianie.

��C�

Odchrz�kn�a i zmusi�a do wsp�pracy kolana, kt�re ugina�y si� pod ni�. Jakim� cudem zdo�a�a si� wyprostowa�.

��Tak. To by�o� � Znowu odchrz�kn�a.

��Dobrze powiedziane. Odsun�� si� i poda� jej d�o�. Wzi�a j�. Z wdzi�czno�ci�.

Kiedy ruszy�, posz�a za nim jak sparali�owana i ledwie do niej dotar�o, �e w pubie nie jest ju� tak t�oczno jak wcze�niej. Zesp� najwyra�niej sko�czy� gra�. Zamiast podej�� do stolika, Alec odprowadzi� j� do drzwi, wzi�� jej kurtk� i pom�g� w�o�y�.

Gdy wysz�a na mr�z, na�o�y� jej kaptur i uj�� jej twarz w d�onie, �eby poca�owa� raz jeszcze. To by� s�odki i zdecydowanie zbyt kr�tki poca�unek.

Zmarszczy�a brwi z rozczarowania, kiedy si� odsun��.

��Do zobaczenia w niedziel�. A potem wr�ci� do pubu.

Sta�a zak�opotana i gapi�a si� na zamkni�te drzwi. Kiedy oprzytomnia�a, mia�a ochot� zatupa�.

��Nie � powiedzia�a. � Nie, nie, nie! M�wi� serio!

Twoje geny to miejsce urodzenia � nie musisz tam mieszka� przez reszt� �ycia.

Jak wie�� idealne �ycie

Christine z rado�ci� powita�a ha�a�liwy chaos wywo�any pojawieniem si� w mieszkaniu czw�rki doros�ych i dw�jki dzieci � jej rodziny. To j� powstrzymywa�o od my�lenia o Alecu i zniewalaj�cym poca�unku w pubie.

Prawie.

W�a�ciwie z trudem my�la�a o czymkolwiek poza tym poca�unkiem, ale rodzina przynajmniej odrywa�a jej uwag� od tego wspomnienia.

��Nie mog� uwierzy�, �e tyle czasu min�o, odk�d ostatni raz sp�dza�am z wami �wi�ta � powiedzia�a przy �niadaniu w niedzielny poranek.

��C�, by� pewien drobny k�opot z twoim sta�em � zauwa�y�a mama z uprzejmym u�miechem, posypuj�c otr�by sztucznym s�odzikiem.

Siedz�c przy okr�g�ym stole ze szklanym blatem, Christine podziwia�a urod� mamy. Jakim cudem ta kobieta tu� przed sze��dziesi�tk� potrafi�a przez ca�y czas wygl�da� �licznie, m�odo i idealnie? Znajomi m�wili Christine, �e odziedziczy�a urod� matki i umys� ojca, ale ona nie zauwa�a�a ani jednego, ani drugiego. Przy Barbarze Ashton wygl�da�a jak niezgrabna �yrafa. A je�li idzie o umys�, pod tym wzgl�dem te� l�dowa�a na ostatnim miejscu w rodzinie. Patrzy�a na brata, kt�ry czyta� gazet� z Denver. Podobnie jak ojciec Robbie by� nie tyle przystojny, ile po prostu robi� wra�enie ostrymi kanciastymi rysami, ale za to obaj byli nieprzeci�tnie inteligentni.

��Tak si� ucieszy�am, gdy Robbie powiedzia�, �e w tym roku przyjedziesz do nas � powiedzia�a Natalie, bratowa Christine, kt�ra pr�bowa�a jednocze�nie karmi� malucha siedz�cego w podwy�szonym foteliku, dwulatka, i samej co� przegry��. Wnosi�a powiew �wie�o�ci w�r�d wysokich blondynek jako drobna brunetka o wielkich ciemnych oczach. � Nic nie jest tak wa�ne jak sp�dzanie �wi�t z rodzin�, zw�aszcza dla dzieci.

Ma�y Jonathan pisn�� i klasn�� pulchnymi, ubrudzonymi r�czkami.

��Zgadzam si�. � Christine przytakn�a, gratuluj�c sobie w my�lach, �e przez ca�e pi�� minut uda�o jej si� nie my�le� o Alecu.

��Ej, zobaczcie � Robbie wywin�� gazet�. � Dzisiaj s� zawody snowboardowe. Kto� ma ochot� si� wybra�?

Christine zamar�a.

��Ogl�da� jazd� na snowboardach? � Robert senior uni�s� brew z dezaprobat�.

Siedzia� ze skrzy�owanymi nogami w spos�b, kt�ry Christine zawsze uwa�a�a za uciele�nienie m�skiej elegancji. Wzi�� ostry n� i przekroi� grejpfruta na idealnie r�wne cz�ci, jak to robi� ka�dego ranka, odk�d si�ga�a pami�ci�. Po�owa grejpfruta i miseczka p�atk�w z otr�b�w, to zawsze jadali Ashtonowie. Absolutnie. Ka�dego. Ranka.

��Obawiam si�, �e nie do ko�ca rozumiem popularno�� snowboardu. Za moich czas�w ludzie je�dzili na nartach. Nie zje�d�ali na deskach jak stado dzikich oprych�w.

Modl�c si�, �eby ojciec odrzuci� propozycj� Robbiego, grzeba�a w swoich otr�bach. Marzy�a jej si� dro�d��wka.

��Nadal je�d��. � Robbie od�o�y� gazet� obok miseczki. � Snowboard nie jest ju� tylko dla nastolatk�w. W�a�ciwie sam si� zastanawia�em, czy nie spr�bowa�.

��Tak? � zdziwi� si� ojciec.

I nagle snowboard zosta� zaakceptowany. C� za niespodzianka. Christine zrobi�a min� do dwuletniego Charlesa, kt�ry zacz�� chichota�.

��Gdzie s� te zawody?

��Na trasie Skoczka. Zaczynaj� si� o dziesi�tej. Mo�e potem mogliby�my p�j�� do wypo�yczalni sprz�tu i sami spr�bowa�?

�O nie!�. Christine od�o�y�a �y�eczk�. Po pierwsze nie chcia�a nawet zbli�a� si� do trasy Skoczka, gdzie b�dzie na ni� czeka� Alec. Po drugie nie po to sp�dzi�a ca�y tydzie�, szlifuj�c jazd� na nartach, �eby jej brat przerzuci� si� na snowboard. Je�li stary wzorzec nadal jest aktualny, po pierwszym dniu b�dzie w tym znakomity, a ona desperacko b�dzie pr�bowa�a mu dor�wna�.

��Przepraszam. � Podnios�a r�k�. � My�la�am, �e jutro p�jdziemy na narty.

Robbie wzruszy� ramionami.

��B�dziemy tu dwa tygodnie. Wystarczy czasu na obie rzeczy. Natalie? Masz ochot� obejrze� zawody snowboardowe?

Natalie podnios�a wzrok znad jedzenia dla dzieci, kt�rym karmi�a Jonathana.

��Z przyjemno�ci�, ale co z ch�opcami? Nie mia�am czasu, �eby skontaktowa� si� z agencj� opiekunek.

��Mama ich przypilnuje. Prawda? Barbara Ashton zesztywnia�a nieco.

��W�a�ciwie� Um�wi�am si� ju� z dekoratork� wn�trz, �e wpadnie przygotowa� �wi�teczny wystr�j.

���wietnie. � Robbie rozpromieni� si�, ignoruj�c subteln� odmow�. � Skoro b�dziesz tu ca�y dzie�, to bez k�opotu przypilnujesz ch�opc�w. Mog� ci pom�c wiesza� ozdoby na choince. � Po�askota� starszego ch�opca po brzuchu. � Co ty na to, Chuckie? Chcesz pom�c babci ubiera� choink�?

Ch�opak pisn�� z uciechy.

Christine dostrzeg�a w oczach matki przera�enie. Pozwoli� ma�emu rozrabiace zbli�y� si� do przygotowanej przez zawodowca sze�ciometrowej sztucznej choinki? Jeszcze nie widzia�a tego monstrum, ale Natalie zabawia�a j� ju� tyloma opowie�ciami na ten temat, �e na sam� my�l si� wzdrygn�a. Spojrza�a na bratow�, maj�c nadziej�, �e b�dzie b�aga� o prawdziwe drzewko, bo wiedzia�a, �e bardzo jej na nim zale�y ze wzgl�du na syn�w. Ale Natalie bez s�owa dalej zach�ca�a synka do jedzenia.

Spojrza�a wi�c na brata. Odpowiedzia� spojrzeniem rozbawionym i wyzywaj�cym. Niech to diabli. �adne z nich nie zamierza�o poruszy� tego tematu.

Szykuj�c si� do walki, dzielnie podj�a standardowy temat.

��A skoro mowa o choince� poniewa� to moje pierwsze �wi�ta z rodzin� od tak dawna, mia�am nadziej�, �e kupimy prawdziwe drzewko.

��Nie b�d� niem�dra. � Matka machn�a r�k�. � Z prawdziwymi drzewkami jest tyle k�opotu.

��Ale s� tego warte. Zw�aszcza gdy s� dzieci. Matka rzuci�a jej ch�odne spojrzenie.

��Nigdy nie wygl�daj� tak �adnie jak sztuczne i poza tym mamy ju� choink�.

��Tak, ale�

��Zawsze musisz si� k��ci�?

Matka westchn�a z rozczarowaniem i Christine znowu poczu�a si� jak dwunastolatka.

��Przepraszam. � Wyprostowa�a si� tak, jak j� uczono na nieko�cz�cych si� lekcjach wdzi�ku, kt�re musia�a znosi� w szkole �redniej. � To tylko pomys�.

K�tem oka zauwa�y�a, �e brat spokojnie podnosi gazet�. Odezwa�a si� w niej ukryta uraza. Gdyby Robbie poprosi� o prawdziwe drzewko, ojciec by go popar�, a matka by ust�pi�a.

Staraj�c si� nie d�sa�, odpu�ci�a sobie otr�by i z�apa�a kaw�. A niech to, naprawd� chcia�a mie� prawdziw� choink�. Co� krzykliwego i weso�ego w stylu choinek, kt�re Maddy zawsze wciska�a w k�t ich pokoju, a Amy i Jane pomaga�y ubiera�. Wszystkie siada�y wok� niej, pi�y gor�c� czekolad� z mi�towym sznapsem i �piewa�y kol�dy, a� kierowniczka akademika przychodzi�a i m�wi�a im, �eby ju� gasi�y �wiat�a. Dlaczego rodzinne �wi�ta nie mog�y by� podobne?

Cisza zapad�a nad sto�em. Przerwa� j� krzyk Jonathana, kt�ry rzuci� garstk� ��tej papki dla dzieci w Natalie. Ma� wyl�dowa�a z plaskiem na bia�ej bluzce od Escady.

Christine patrzy�a, jak Natalie zatka�o z zaskoczenia. Chocia� zna�a bratow�, spodziewa�a si�, �e si� w�cieknie, bo dziecko zniszczy�o jej drog� eleganck� bluzk�.

Natalie och�on�a i za�mia�a si�.

��Ty ma�y urwisie. � Pochyli�a si� i potar�a nosem twarzyczk� malucha, kt�ry zachichota�. � I tak jeste� brudniejszy ode mnie.

��Ja te� jestem urwis. � Starszy rzuci� �y�eczk� w p�atki. Barbara przycisn�a wymanikiurowany palec do czo�a, jakby chcia�a odgoni� migren�.

��O, na pewno! � wykrzykn�a Natalie. Wsta�a i wyj�a dziecko z fotelika. � Ty jeste� moim du�ym urwisem.

Ch�opiec rozpromieni� si� i jeszcze mocniej uderzy� �y�eczk�.

��Nie powinna� ich zach�ca� do takiego zachowania � westchn�a Barbara tak samo jak wtedy, kiedy Christine poprosi�a o choink�.

Natalie jednak by�a na to odporna.

��Je�li mamy wyj��, musz� zmieni� bluzk� i podejrzewam, �e ten ma�y brudas te� musi si� przebra�. � Unios�a malucha i poci�gn�a nosem. � Fuj! Kto� potrzebuje nowej pieluchy. Kochanie, popilnujesz Charlesa? Zobacz, czy uda ci si� go nam�wi�, �eby zjad� chocia� troch� p�atk�w.

��Masz to jak w banku � Robbie uspokoi� j� z u�miechem.

��Dzi�kuj�, kochanie. � Natalie poca�owa�a m�a w czubek g�owy, a potem posz�a z dzieckiem na g�r�.

��No dobra, stary. � Robbie wzi�� syna na kolana � Teraz zostali�my tylko ty i ja. Nie ma mamy, kt�ra ci� uratuje. Wi�c jak to b�dzie? P�atki czy� tortury �askotek?

��P�atki s� fuj!

Christine powstrzyma�a si� od �miechu i opar�a pokusie, �eby przybi� z dzieciakiem pi�tk�. Jasne, �e otr�by s� zdrowe, ale smakuj� paskudnie.

��Zjesz je?

Robbie uni�s� gro�nie brew.

��Nie! � o�wiadczy� z zaciek�o�ci�, na jak� sta� tylko dwulatka.

��Wi�c tortury! � og�osi� Robbie i zaatakowa� brzuszek synka. Ch�opiec piszcza�, wierci� si� i �mia�, a� mu �zy pop�yn�y. Christine zdumia�a si�, obserwuj�c ich. Ashtonowie nie s�yn�li z okazywania emocji, a jednak nieraz widzia�a, jak brat tarza� si� po pod�odze i sam dokazywa� jak dzieciak.

��No dobra! � pisn�� w ko�cu Charles. � Poddaj� si�! Robbie przesta� go �askota�, ale trzyma� r�ce w pogotowiu.

��Serio? Zjesz p�atki? � Tak.

Ch�opiec westchn��, �api�c oddech. Czerwone plamki pojawi�y si� na jego pulchnych policzkach, kiedy usiad� prosto na kolanach taty. Jednak przy pierwszej �y�eczce wykrzywi� si� naprawd� imponuj�co.

��Smakuje jak kupa!

Christine parskn�a kaw� i szybko ukry�a �miech za lnian� serwetk�.

��Przepraszam, �le prze�kn�am.

��Christine � odezwa� si� brat z synem pos�usznie zajadaj�cym u niego na kolanach. � Chcesz p�j�� z nami obejrze� zawody, czy wolisz zosta� i pom�c mamie?

Rozwa�a�a obie mo�liwo�ci. I�� zobaczy� najlepszych zawodnik�w w akcji czy pomaga� ju� poirytowanej matce, kt�ra b�dzie nadzorowa� dekorowanie sztucznej choinki. Nawet bior�c pod uwag� gro�b� wpadni�cia na Aleca, zawody wygrywa�y w cuglach.

��Wiesz � u�miechn�a si� � my�l�, �e p�jd� z wami. Brat odpowiedzia� u�miechem.

��Przeczuwa�em to.

Alec patrzy�, jak Christine zerwa�a si�, min�a go i przepycha�a si� przez po�ow� rz�du pe�nego kolan a� do schod�w. Widz�c, jak wyraz twarzy jej brata z �yczliwego zamieni� si� w zdumiony, wsta� i ruszy� za ni�. Trzyma�a si� przed nim, z trudem zesz�a po schodach i zanurkowa�a przy budce komentatora, chowaj�c si� przed rodzin�.

��Ej, sk�d ten po�piech? � zapyta�. Odwr�ci�a si� i spojrza�a na niego zaczerwieniona.

��Nie przysz�am tu, �eby spotka� si� z tob�.

��Co? � Zmarszczy� czo�o. Skrzy�owa�a r�ce, nie patrz�c mu w oczy.

��Przysz�am z rodzin�.

��Ale dok�adnie tu, gdzie si� um�wili�my, � To dlatego ubra�am si� tak� w to idiotyczne futro. � Frustracja zab�ys�a w jej oczach. � Mia�am nadziej�, �e mnie nie poznasz.

��Nie rozumiem.

Ale ju� zaczyna� pojmowa� i poczucie zranienia powoli wypiera�o zdumienie. Wygl�da�a jak ksi�niczka w tym futrze i czapie, kt�re zupe�nie nie przypomina�y drogich, ale praktycznych ubra�, kt�re zwykle nosi�a. Gdyby wcze�niej nie spojrza� wprost na ni�, pewnie by jej nie pozna�.

��Powtarzam: nie rozumiem. Wiem, �e ci si� podobam.

��To prawda. � Jej szare oczy spojrza�y prosz�co. � Lubi� ci�, Alec. Naprawd�. Ale nie mog� si� z tob� spotyka�. Mo�emy to tak zostawi�, prosz�?

��Nie, nie mo�emy. Musz� wiedzie� dlaczego.

Zerkn�a nerwowo na trybuny, jakby nie by�a pewna, czy rodzina ich nie widzi.

Pow�drowa� wzrokiem za ni� i nagle poj��.

��Uwa�asz, �e nie jestem do�� dobry dla ciebie? Tyle, je�li idzie o stwierdzenia, �e pieni�dze nie maj� znaczenia.

��Nie! � Zarumieni�a si�, m�wi�c mu tym co� dok�adnie odwrotnego. � My�lisz, �e jestem tak� snobk�?

��Nie my�la�em tak wcze�niej, ale teraz sam nie wiem. Szybko przypomnia� sobie ca�y zesz�y tydzie�, jak za ka�dym razem go odrzuca�a, a potem pojawi�a si� w pubie, ta�czy�a z nim, flirtowa�a i poca�owa�a go tak, �e prawie oszala�.

��Co w�a�ciwie sta�o si� w pi�tek wiecz�r? Znudzi�a� si� w ko�cu i postanowi�a� zabawi� si� z prostaczkami, nim przyjedzie rodzina?

Szcz�ka jej opad�a. Zamkn�a usta gwa�townie i powiedzia�a przez zaci�ni�te z�by:

��To nie by�a zabawa z prostaczkami.

��Wi�c dlaczego jestem do�� dobry, �eby spotyka� si� ze mn� w pubie pe�nym ludzi, ale nie do��, �eby mnie przedstawi� rodzinie? Jakbym si� przylepi� do podeszwy twoich modnych bucik�w. Nawiasem m�wi�c, wygl�daj� idiotycznie. Kto nosi miejskie buty na stoku?

��Nie s� moje � warkn�a ze z�o�ci�. � Po�yczy�am je od bratowej i rzeczywi�cie czuj� si� w nich idiotycznie!

��Wi�c czemu je nosisz? � Podni�s� g�os coraz bardziej z�y. Wiele mu trzeba by�o, �eby si� w�ciec, ale ta kobieta potrafi�a go do tego doprowadzi�. � Ach tak, �ebym ci� nie pozna�! Dobra robota, nie pozna�em! Przez ostatnie p� godziny mia�em ochot� zapyta�, kim jest ta osoba w sk�rze Chris!

��Nazywam si� Christine.

��Z pewno�ci�. � Obrzuci� j� spojrzeniem od st�p do g��w. � Jak mog�em si� tak myli� co do ciebie? My�la�em, �e r�nisz si� od bogatych urlopowiczek, kt�re uwa�aj� si� za lepsze od nas, pracuj�cych prymityw�w, albo kobiet, dla kt�rych zawodowy narciarz i �igolak to to samo. Powinienem ci chyba podzi�kowa�, �e nie zaliczasz si� do drugiej grupy, bo z tych dw�ch to drugie jest znacznie bardziej obra�liwe.

��Nie nale�� do �adnej z tych grup.

��Tak? Udowodnij. � Przysun�� si� i zni�y� g�os. � Skoro si� myl�, podaj mi prawdziwy pow�d, dla kt�rego nie chcesz si� ze mn� spotyka�.

Spojrza�a na niego, a on pomy�la�, �e mu nie odpowie, jednak ona skin�a g�ow�.

��Dobra, chcesz wiedzie�? Powiem ci. Bo jeste� maniakiem nart bez pracy. Nie obchodzi mnie, ile facet zarabia, pod warunkiem, �e w og�le zarabia!

��Jestem� jestem kim? � Przycisn�� d�o� w r�kawiczce do czo�a, jakby pr�bowa� zrozumie� jej s�owa. � Co� ty powiedzia�a?

��Mam potworn� s�abo�� do niedojrza�ych, nieodpowiedzialnych m�czyzn. Zamierzam zwalczy� ten nawyk. I nie obchodzi mnie to, jak bardzo mnie poci�gasz ani jak dobrze si� z tob� bawi�. Nie pope�ni� znowu tego samego b��du.

��My�lisz, �e nie pracuj�?

To oskar�enie dola�o oliwy do ognia, bo przyr�wnywa�o go do takich pr�niak�w jak jego ojciec. My�la�a o nim a� tak �le?

��Jak w�a�ciwie do tego dosz�a�? Nie pytaj�c mnie nawet?

��Pyta�am! A Trent powiedzia�, �e nie pracujesz. Poza tym ca�y dzie� je�dzisz na nartach albo siedzisz w pubie i pijesz z kumplami. Czy to jest rozk�ad dnia odpowiedzialnego pracuj�cego doros�ego?

Pokr�ci� g�ow� ze zdumieniem.

��I to m�wi kobieta, kt�ra bierze trzy tygodnie urlopu, sp�dza go w luksusowym mieszkaniu ojca i nosi ubrania, przez kt�re splajtowa�by ma�y kraj. Co ty wiesz o pracy? Czy kiedykolwiek na co� zapracowa�a�?

��To si� nazywa niesprawiedliwe za�o�enie � prawie si� nad�sa�a. � Nic o mnie nie wiesz.

��Witamy w klubie.

��Skoro chcesz wiedzie�

T�um westchn��. Alec spojrza� na trybuny i zobaczy� morze przera�onych twarzy. Odwr�ci� si� gwa�townie i zobaczy�, �e jeden z zawodnik�w stacza si� po stoku, trzymaj�c si� za nog�.

G�os komentatora wzni�s� si� ponad t�umem:

��Prosz� pa�stwa, to by� wyj�tkowo pechowy skok.

��Zosta� tu � Alec warkn�� na Christine i pop�dzi� do przerwy w barierkach mi�dzy trybunami i tras�. Jeden z pracownik�w pr�bowa� zagrodzi� mu drog�. � Przepu�� mnie!

Rozumiej�c, �e albo go pu�ci, albo zostanie staranowany, pracownik odsun�� si�. Alec pop�dzi� w stron� zawodnika, kt�ry rzuca� si� i krzycza�.

Alec opad� na kolana i z�apa� go�cia za rami�, �eby przesta� si� rusza�.

��Jestem ratownikiem medycznym. Dasz sobie pom�c?

��Moja noga! Cholera! Moja noga!

Alec zerkn�� na udo i zakl�� pod nosem. Z�amana ko�� udowa nie przebi�a si� przez spodnie, ale postawi�by wszystkie pieni�dze na to, �e przebi�a sk�r�. A on nie m�g� nic zrobi�, dop�ki nie dostanie pozwolenia albo facet nie zemdleje.

��Ej! S�uchaj! � Przycisn�� snowboardzist� do ziemi. � Jestem ratownikiem medycznym�

Christine opad�a na kolana po drugiej stronie zawodnika.

��Jeste� kim?

Zaskoczenie na jej twarzy mog�oby by� komiczne, gdyby mia� czas si� tym nacieszy�. Ignoruj�c j�, zwr�ci� si� do ch�opaka. Dopiero teraz tak naprawd� zobaczy� jego twarz. To by� dzieciak.

��Pozwolisz mi pom�c?

��Tak! Cholera!

Twarz ch�opaka wykrzywi�a si� w potwornym b�lu.

��Staraj si� nie rusza�.

Alec wyj�� r�kawiczki chirurgiczne z kieszeni kurtki. Christine zaskoczy�a go, wyjmuj�c podobne i zak�adaj�c je b�yskawicznie jak zawodowiec. Spojrza� na jej r�ce, a potem na jej twarz.

��Niespodzianka. � U�miechn�a si�. � Jestem lekarzem pogotowia.

��Jeste� lekarzem?

To stwierdzenie wydawa�o si� �mieszne, gdy kl�cza�a w �niegu, w bia�ym futrze i futrzanej czapce okalaj�cej jej twarz modelki.

Ch�opak wrzasn��, �ci�gaj�c Aleca z powrotem na ziemi�. Christine pochyli�a si� do przodu, przyciskaj�c palce do gard�a pacjenta.

��Jak si� nazywasz? Wyp�yn�� strumie� przekle�stw.

��Trzymaj go nieruchomo � przykaza�a Christine i wyci�gn�a no�yczki z torebki. � B�dzie niez�a jatka.

Alec przycisn�� ramiona dzieciaka do �niegu jedn� r�k�, a drug� si�gn�� po radio. Kiedy wzywa� pomoc, Christine rozci�a spodnie do kolana. Mia�a racj�. Wygl�da�o to nieprzyjemnie. Krew trysn�a, plami�c �nieg i opryskuj�c futro.

��Tu 14B32, wzywam ekip� � powiedzia� do Doris na posterunku i szybko wyja�ni�, co si� sta�o. � B�d� potrzebowa� zestawu do uraz�w, noszy do uraz�w kr�gos�upa i �upk�w.

��Patrol narciarski ju� s�ysza� o wypadku z g�o�nik�w i s� w drodze � poinformowa�a go jak zawsze sprawna i przytomna Doris. � Chcesz karetk� czy helikopter medyczny?

��Czekaj. � Zerkn�� na Christine, kt�ra zdejmowa�a but tak, �eby bardziej nie uszkodzi� nogi. � Chcesz helikopter medyczny?

��Jest uraz g�owy?

Alec zdj�� dzieciakowi gogle z kasku.

��Ej, stary, pami�tasz, jak si� nazywasz?

��Bo�e, ale to boli! Ch�opak zacisn�� oczy.

��Wiem. Trzymaj si�. Pomoc ju� jedzie. B�dzie dobrze. � Przytrzyma� g�ow� ch�opaka w obu r�kach i uni�s� mu powieki kciukami. � Jak si� nazywasz?

��Ja� � Dzieciak poruszy� oczami, jakby szukaj�c odpowiedzi. � Tim.

��A masz jakie� nazwisko?

��O�Neil.

Alec znowu obmaca� mu nog�.

��Sk�d jeste�?

��Bailey.

Pad�o kilka kolejnych przekle�stw. Alec trzyma� ch�opaka nieruchomo.

��A numer telefonu?

��Numer� ach� aaach� cholera!

Dzieciak wrzasn��, gdy Christine zdj�a mu but. Alec zerkn�� ponad ramieniem.

���renice r�wne, reaguj�. Lekka dezorientacja. To mo�e by� kwestia b�lu. Masz kr��enie poni�ej z�amania?

��Wyra�ne i r�wne � potwierdzi�a Christine. � Gdzie jest najbli�szy szpital?

��Za prze��cz�. Trzydzie�ci minut karetk�, je�li droga jest od�nie�ona.

��To za daleko przy tym krwotoku. Wezwij helikopter.

��Dobrze.

Przekaza� przez radio jej pro�b�. Podjecha� Trent, ci�gn�c tobogan.

��Cze��, stary. � Alec powita� kumpla, kt�ry p�dzi� do nich ze sprz�tem. � Mi�o, �e przy��czy�e� si� do zabawy.

��Nie m�g�bym tego przegapi�. � Trent postawi� bud� z tlenem obok Aleca. Za�o�enie rurki potrwa�o chwil�, bo Tim si� wi�.

��Potrzebuj� kropl�wki z du�� ig�� i ko�nierza usztywniaj�cego � zawo�a� z przyzwyczajenia Alec, a potem spojrza� na Christine. � Przepraszam, przywyk�em sam wszystkim si� zajmowa�. Chcesz pod��czy� kropl�wk� czy sam mog� to zrobi�?

��Ale� prosz� ci� bardzo. � Przesun�a si�, �eby usztywni� nog�, zanim Tim bardziej sobie zaszkodzi, rzucaj�c si�. R�ce i r�kawy futra mia�a ca�e we krwi. � Mam tu do�� roboty � doda�a.

Trent spojrza� pytaj�co, a Alec si� za�mia�.

��Okaza�o si�, �e Chris jest lekarzem.

��Bez jaj? � Trent pos�a� jej niedowierzaj�ce spojrzenie.

��Bez jaj. � Alec za�o�y� ko�nierz usztywniaj�cy i zauwa�y�, �e Tim ju� mniej si� rzuca. Zdj�� mu r�kawiczk� i wbi� w grzbiet d�oni ig�� kropl�wki.

��Ej, Tim, jak si� trzymasz?

��Bywa�o lepiej � odpowiedzia� s�abo.

��Bierzesz jakie� leki? � Alec pochyli� si�, �eby spojrze� mu w oczy. � Na recept�? Co� szemranego?

��Nic.

��Nic nielegalnego? � Nie.

Alec spojrza� ostro.

��Nie pomog� ci, je�li nie b�dziesz ze mn� szczery.

��Nie jestem idiot�, stary! � Oddech Tima sta� si� rwany. � Jestem czysty.

��Jakie� uczulenia na leki?

��Nie� nie s�dz�. Jezu!

��Dobrze ju�. �wietnie si� trzymasz. � Poklepa� dzieciaka po ramieniu. K�cikiem oka zauwa�y�, �e Trent z�apa� �upki. � S�uchaj, usztywnimy ci nog�. B�dzie bola�o jak cholera, ale zaraz potem b�dzie o niebo lepiej. Rozumiesz?

Dzieciak pokiwa� g�ow�, zaciskaj�c z�by. Alec zmusi� si� do uspokajaj�cego u�miechu.

��Trzymaj si�. Wrzeszcz, ile wlezie, a my postaramy si� zrobi� to szybko, dobra?

Tim zacisn�� powieki, kiedy pop�yn�y mu �zy. Alec zwr�ci� si� do Christine; pracuj�c z lekarzami, nauczy� si� uwa�a� na ich wybuja�e ego.

��Ehm� Hm� Trent i ja zwykle robimy to razem. Masz co� przeciwko, �eby zamieni� si� ze mn� miejscami?

��Co? � Christine podnios�a wzrok. Zamruga�a. � Och. � Patrz�c to na Aleca, to na Trenta, zrozumia�a, �e chc�, aby si� przesun�a.

Odsun�a si� ze �miechem.

��Sk�d.

Zacz�a zagadywa� pacjenta.

��Ej, Tim, od jak dawna je�dzisz na desce?

��D�ugo. � Skrzywi� si�.

��Dwa lata? Trzy?

��Cztery. Cholera!

Zerkn�a ponad ramieniem i zobaczy�a, �e Trent podtrzymuje nog�, a Alec uk�ada �upki. Odwr�ci�a si� z powrotem do Tima, wzi�a go za oba nadgarstki i przycisn�a mu je do piersi.

��Trzymaj si�. Zrobi� to najszybciej jak si� da.

Tim wrzasn�� tak, �e a� sk�ra cierp�a, kiedy �upki z wyci�giem odsun�y doln� cz�� nogi, aby ustawi� z�aman� ko�� jak nale�y. Opar�a si� ca�ym ci�arem, �eby przytrzyma� ch�opaka.

��Masz go? � Alec przekrzycza� wrzask.

��Tak jakby! � Uchyli�a si�, gdy prawie dosta�a pi�ci� w twarz.

��Ju�! � krzykn�� Alec.

Tim nagle przesta� si� szarpa�, a ona stoczy�a si� z niego. Usiad�a i zobaczy�a, �e ch�opak zwiotcza�.

��Straci� przytomno��. Drogi oddechowe czyste. Oddech r�wny. � Przycisn�a palce do szyi i wyczu�a r�wny puls. � Puls dobry. Sprawd� kr��enie i odruchy.

Alec zmierzy� puls nad kostk�, potem przesun�� palcem po podeszwie stopy.

��Jest dobrze.

Cie� przesun�� si� po jej twarzy, gdy spojrza�a w g�r� i zobaczy�a, �e nad ni� stoi ojciec. Wskaza� na kropl�wk�.

��Przy takim krwotoku potrzebuje du�o p�yn�w.

��Racja, tato � burkn�a, bo w�a�nie sama zamierza�a zmieni� kropl�wk�.

��Potrzebujecie pomocy? � zapyta� brat. � Nie �ebym prosi� si� o pozew s�dowy.

��Nie, nie potrzebujemy.

Jezu, czy ca�kiem zapomnieli, �e jest specjalistk� od uraz�w? Spojrza�a na Trenta.

��Potrzebuj� koca.

��Ju�! � Trent polecia� do toboganu.

Nad ich g�owami rozleg� si� �oskot. Christine zobaczy�a helikopter medyczny przelatuj�cy nad grzbietem g�ry i kr���cy nad nimi.

Przez radio Aleca rozleg� si� g�os. Przycisn�� je do ucha, �eby s�ysze� mimo ha�asu �migie�, a potem wykrzycza�:

��Nie mog� tu l�dowa�! Musimy zej�� na d�! �Cholera!� � pomy�la�a Christine.

��Prze��my go na nosze.

Pami�taj�c, jak Tim si� rzuca�, pewnie przesadnie bali si� o kr�gos�up, ale w przypadku transportu pacjenta lepiej dmucha� na zimne.

Jej brat i ojciec patrzyli, a oni przymocowali Tima do noszy, a potem przenie�li na tobogan. Christine usiad�a na toboganie okrakiem nad Timem. Pierwsza kropl�wka prawie si� sko�czy�a, wi�c za�o�y�a drugi woreczek, obserwuj�c, czy Tim nie ma trudno�ci z oddychaniem.

��Gotowa? � zawo�a� Trent, zak�adaj�c narty.

��Tak! Jedziemy! � Przytrzyma�a si� woln� r�k�.

Trent ci�gn�� z przodu, a Alec trzyma� lin� z ty�u, �eby kontrolowa� sytuacj�. Powoli zjechali ku p�askiemu podn�u. Zerkn�a na ojca i brata i podzi�kowa�a w duchu, �e nie ruszyli za nimi. Nie chcia�a, �eby kr��yli jej nad g�ow� i m�wili, jak ma wykonywa� swoj� prac�.

Na ko�cu trasy pracownik podbieg� do Trenta, �eby wzi�� od niego sznur, i przeci�gn�� tobogan przez barierk�. Pozostali pracownicy oczy�cili �cie�k� z ciekawskich przechodni�w. Christine nie zauwa�y�a t�umu, gdy jechali dalej w kierunku otwartej przestrzeni, gdzie wyl�dowa� helikopter. Tim otworzy� oczy, kiedy tobogan si� zatrzyma�, i Christine ul�y�o, �e nie zapad� w �pi�czk�.

��Hej � u�miechn�a si� do niego. � Jak si� trzymasz?

��Troch� mi niedobrze � j�kn��.

��Pami�tasz, jak si� nazywasz? � Tim O�Neil.

���wietnie.

Obok niej pojawi�a si� obs�uga helikoptera. Pomogli jej zej�� z toboganu.

��Tim, ci ludzie zabior� ci� do szpitala. � U�cisn�a jego d�o� uspokajaj�co. � B�dzie dobrze. Okej?

Pokiwa� s�abo g�ow�.

Szybko przedstawi�a stan pacjenta, gdy przejmowali go ludzie z helikoptera. W ci�gu kilku sekund Tim znalaz� si� w �rodku �mig�owca, kt�ry po chwili wystartowa�. Sta�a mi�dzy Trentem i Alekiem i patrzy�a, jak helikopter si� wzni�s�, zakr�ci� nad g�rami. Kiedy g�uchy odg�os �migie� ucich�, zda�a sobie spraw�, �e serce jej bi�o w tym samym rytmie.

��C�. � Odetchn�a. � To te� spos�b na podwy�szenie poziomu adrenaliny.

��Nie �artuj. � Alec za�mia� si� i spojrza� na ni�. � O czym to rozmawiali�my, zanim Tim nam przerwa�?

Spojrza�a na niego, na roz�wietlone s�o�cem w�osy na tle b��kitnego nieba, szeroki u�miech i �miej�ce si� oczy i nagle poczu�a si� l�ejsza od powietrza.

��Co� o tym, �e jeste� maniakiem narciarskim bez pracy, a ja bogat� suk�, kt�ra nie przepracowa�a jednego dnia w swoim �yciu.

��Ach, racja. � U�miechn�� si� szerzej. � Teraz sobie przypominam.

��Alec bez pracy? � Trent si� u�mia�. � Szalony Alec, kt�ry pracuje dwadzie�cia cztery godziny na dob� przez siedem dni w tygodniu niezale�nie od tego, czy mu p�ac�, czy nie?

Jej umys� przetrawia� nowe informacje.

��To dlatego nazywaj� ci� szalonym? Bo jeste� pracoholikiem? Speszy� si�, chocia� nie przesta� si� u�miecha� nawet na chwil�.

��C�, z tego powodu i przez� hm� brak uczucia strachu.

��Brak uczucia strachu?

��Aha, Hunter � wtr�ci� si� Trent, chocia� ci dwoje byli zbyt zaj�ci patrzeniem na siebie, �eby chocia� zerkn�� w jego kierunku. � Powiedz jej, jak nas pouczasz na temat bezpiecze�stwa, a potem pochwal si�, kto pierwszy mimo ryzyka skacze z helikoptera, spuszcza si� na linie z urwiska podczas lawiny albo czo�ga si� na brzuchu po �nie�nym nawisie, kt�ry zaraz si� oberwie?

��Tak� mam robot�.

Pokr�ci�a g�ow�, nic nie rozumiej�c.

��Czy ratownicy medyczni nie zostawiaj� takich zada� wykwalifikowanym ratownikom g�rskim?

��Hm. � W ko�cu odwr�ci� wzrok i zerkn�� na zalane krwi� r�kawiczki na d�oniach. � Mo�e zajrzymy do przebieralni i doprowadzimy si� do porz�dku? Podwioz� ci� do miasteczka. Pogadamy po drodze.

��Zdecydowanie.

U�miechn�a si� do niego promiennie.

B�d� otwarta na niespodzianki.

Jak wie�� idealne �ycie

Alec stara� si� nie wierci� nerwowo, kiedy czeka� na Christine, kt�ra mia�a doj�� do niego przy bramie, ale tamten u�miech sprawi�, �e serce zabi�o mu szybciej. Wygl�da�a, jakby chcia�a go poca�owa� mimo obecno�ci Trenta i ca�ego t�umu gapi�w.

To musi by� dobry znak.

Chyba �e to po prostu podniecenie po akcji ratowniczej. Ka�dy, kto pracowa� w pogotowiu g�rskim, zna� efekt nag�ego skoku endorfin. A kiedy razem pracuj� m�czy�ni i kobiety, wpadaj� na siebie w czasie pracy, nic dziwnego, �e seks staje si� typowym sposobem pozbycia si� napi�cia. Adrenalina to naprawd� wspania�y afrodyzjak. Teraz w�a�nie taki afrodyzjak sprawi�, �e jego cia�o by�o spi�te i gotowe.

Bez w�tpienia na Christine te� to podzia�a�o, ale mia� nadziej�, �e to nie jedyna rzecz, kt�ra sta�a za jej spojrzeniem. A je�li jednak si� myli�? Je�eli to tylko chwilowe poruszenie i przejdzie jej w przebieralni? Mo�e wyjdzie i znowu b�dzie go odpycha�.

Wreszcie pojawi�a si�, sz�a przez t�um wysoka i pe�na wdzi�ku, w d�ugim futrze p�yn�cym wok� niej. Kompletnie zniszczonym futrze. Zatrzyma�a si� przed Alekiem, trzyma�a r�ce przez sobie, spu�ci�a wzrok. Sp�uka�a r�kawiczki, ale ich nie zdj�a. M�dry wyb�r, bior�c pod uwag�, �e futro ca�kiem nasi�k�o krwi�.

��Chyba zapomnia�am, �e nie mam na sobie fartucha. � Podnios�a wzrok i zobaczy�, �e w jej oczach ta�cz� weso�e iskierki. � Nie �eby to mia�o jakie� znaczenie. Co mia�am powiedzie�? �Przepraszam, Tim, m�g�by� poczeka� z krwawieniem, a� znajd� stosowniejsze ubranie?�.

Pi�� zaci�ni�ta na jego sercu rozlu�ni�a si� nieco, gdy zobaczy�, �e mur mi�dzy nimi nie wyr�s� ponownie. To by�a ta kobieta, w kt�rej zakochiwa� si� coraz bardziej przez ostatni tydzie�: sprzeczno�� mi�dzy pi�kn� powierzchowno�ci� i nie�mia�ym humorem t�tni�cym wewn�trz. Chcia� uj�� jej twarz w d�onie i poca�owa� j� mocno.

Zamiast tego skin�� g�ow� w stron� parkingu.

��Chod�, w wozie mam zapasow� kurtk�.

Ruszy�a za nim mi�dzy morzem teren�wek ze stela�ami do przewo�enia nart. Wycelowa� pilota od autoalarmu w stron� ciemnozielonego pikapu z nap�dem na cztery ko�a, z kogutem i srebrnym napisem �Pogotowie g�rskie� na drzwiach.

��To tw�j w�z? � Jej oczy roz�wietli�y si�. � To si� nazywa mokry sen faceta na czterech ko�ach.

Parskn�� �miechem, s�ysz�c, jakich s��w u�y�a.

��S�u�bowy.

��Na czym w�a�ciwie polega twoja praca?

��Jestem koordynatorem ekip ratowniczych w hrabstwie � odpar� z nieskrywan� dum�.

��Serio? � Unios�a brew. � Robi wra�enie.

Otworzy� drzwi pasa�era i powita� rozentuzjazmowanego Buddy�ego, kt�ry poci�gn�� tylko nosem i wiedzia�, �e robota wisi w powietrzu. Pies szczeka� i merda� ogonem, czekaj�c, a� Alec za�o�y mu czerwon� kamizelk�, co jest sygna�em, �e zaczynaj� prac�.

��Przykro mi, kolego. Po zabawie. � Buddy zaskomla�, kiedy Alec nie si�gn�� po kamizelk�. � Oj, nie d�saj si�. Nie mog� na to patrze�. Mo�e pobawimy si� w ratowanie p�niej, hm? � Buddy zaszczeka� z rado�ci, s�ysz�c t� propozycj�. � Zuch ch�opak. � Alec podrapa� go po grzbiecie.

Kiedy Buddy ju� si� uspokoi�, Alec si�gn�� do ty�u kabiny i z�apa� kurtk� stra�ack�, kt�r� czasem wk�ada� w pracy, i poda� Christine. � W�� to.

Zdj�a zniszczone futro i r�kawiczki chirurgiczne, wywin�a rzeczy na lew� stron� i rzuci�a na tylne siedzenie. Zaraz potem zdj�a czapk�. Jej blond w�osy rozsypa�y si� na plecy. Potrz�sn�a solidnie g�ow�.

Alec dos�ownie zg�upia�, widz�c burz� wspania�ych w�os�w. Nast�pnym razem, kiedy j� poca�uje, Christine zapomni o zasadzie �tylko bez r�k�. Chcia� zanurzy� d�onie w tych wspania�ych w�osach, spijaj�c z jej ust poca�unki.

Odwr�ci�a si�, on pom�g� jej w�o�y� kurtk�, a potem pozwoli� sobie na drobn� przyjemno�� i wyj�� w�osy spod ko�nierza. W dotyku przypomina�y jedwab i zmys�owo przesun�y si� mu mi�dzy palcami. Zbyt szybko odsun�a si� i odwr�ci�a.

��Jak wygl�dam?

Uni�s� brew zaskoczony swoim nag�ym podnieceniem. Kurtka ca�kiem j� skry�a. Nie mia� poj�cia, dlaczego to go podnieci�o, ale cia�o Aleca z rado�ci� powita�o widok jego kurki na Christine.

��Dobrze.

Skin�� g�ow�, upominaj�c si�, �eby zachowa� dystans. Nie chcia� gor�cego seksu w gor�czce po akcji. Chcia� z ni� porozmawia�, wyja�ni� par� spraw, um�wi� si� na randk�.

��Mog�aby� zapocz�tkowa� nowy trend w modzie.

��Sprz�t ratowniczy na wybiegu w Mediolanie? � U�miechn�a si� figlarnie. � To jest my�l.

Nie ufaj�c w�asnym obietnicom, podszed� do drzwi kierowcy i wsiad� do wozu. Ona ju� siedzia�a w �rodku ca�owana przez psa.

��Buddy, oka� troch� godno�ci osobistej. � Odp�dzi� psa na tylne siedzenie.

��Och � nad�sa�a si� Christine, a potem spojrza�a na Aleca. Przygl�da�a mu si� chwil� i w ko�cu si� u�miechn�a. � Wi�c� Jeste� pomocnikiem medycznym i ratownikiem? Czy to nie jest niezwyk�e? My�la�am, �e ochotnicy z ekipy ratunkowej, czy jak to jest w twoim wypadku, pracownicy, musz� by� dyspozycyjni dwadzie�cia cztery godzin� na dob�, co w�a�ciwie uniemo�liwia prac� gdzie indziej.

��To dlatego mam kwalifikacje, ale nigdy nie pracowa�em w tym zawodzie. � Zapali� silnik i ruszy� przez parking. � Zawsze chcia�em pracowa� w ratownictwie i latami urabia�em sobie r�ce po �okcie, �eby dosta� normalny etat.

��Kiedy go dosta�e�?

��Dwa lata temu. Wcze�niej zajmowa�em si� wszystkim, od pracy w sklepie ze sprz�tem narciarskim po kelnerowanie. Zwykle pracowa�em naraz na dw�ch etatach i mieszka�em z trzema innymi go��mi w klitce. Dzi�ki temu by�em do�� blisko g�r, �eby m�c by� na ka�de wezwanie. � U�miechn�� si� do niej. � Troch� to psuje twoj� teori� o mnie jako obiboku na nartach?

R�wnie� si� u�miechn�a.

��Troch�.

Przyjrza� si� jej, a potem skr�ci� na drog�, kt�ra prowadzi�a do miasteczka.

��Wi�c pracujesz w pogotowiu?

��To troch� psuje twoj� teori� o wychuchanej bogatej dziewczynce, co?

��W ka�dym razie t� cz�� o byciu wychuchan�. Nic nie wiem o tej bogatej.

��To jaki� problem dla ciebie? Zastanowi� si� chwil�.

��Tak dla pe�nej jasno�ci: jak bardzo jeste� bogata? Wzi�a g��boki wdech i wypu�ci�a go powoli.

���yje nam si� wygodnie. Gwizdn��.

��Ka�dy, kto tak minimalizuje spraw�, musi by� potwornie bogaty.

��My�la�am, �e uzgodnili�my, �e pieni�dze nie s� istotne. Moim zdaniem zw�aszcza wtedy, gdy s� to pieni�dze rodziny, a nie co�, do czego samemu si� dosz�o.

��To dlatego zosta�a� lekarzem? Bo siedzie� na ty�ku i wydawa� pieni�dze tatusia to nieuczciwe?

Zacisn�a usta.

��Prawd� m�wi�c, to pieni�dze mojego dziadka ze strony mamy. Za�o�y� firm� maklersk�. W por�wnaniu z nim m�j ojciec jest w�a�ciwie biedakiem.

��My�la�em, �e jest chirurgiem. Pokiwa�a g�ow�.

��Szefem kardiologii w Szpitalu �wi�tego Jakuba w Austin.

��Teraz mnie straszysz.

��Nie, sk�d � dra�ni�a si� z nim, a potem zastanowi�a si�. � Serio? Pieni�dze licz� si� dla ciebie?

��Lubi� my�le�, �e nie, ale to, o czym m�wisz, jest nieco onie�mielaj�ce.

��Dlaczego?

Przechyli�a g�ow�, przygl�daj�c mu si� uwa�nie. Za�mia� si� sucho.

��No dobra, skoro oboje m�wimy otwarcie. Pochodz� z biednej rodziny. M�wi� o prawdziwej biedzie, bia�ej ho�ocie. Kojarzysz te �arty Jeffa Foxworthy�ego o bia�ych robolach? Ca�kiem dobrze opisuj� moj� rodzin�. Mo�e pozby�em si� cz�ci tego brudu, kiedy stan��em przy drodze, z�apa�em stopa i przyjecha�em tutaj, ale nadal nie mam pieni�dzy. Ledwie utrzymuj� si� z pensji od hrabstwa, a to, co uda mi si� uzbiera�, wydaj� na sprz�t ratowniczy. Nie mog� ci� rozpieszcza� wystawnymi kolacjami, ale mog� pokaza� ci dobr� zabaw�, je�li lubisz sporty � Hrabstwo nie kupuje ci sprz�tu?

��Wi�kszo��, ale nie do��. � Wjecha� na parking w Central Village. � To dlatego w�a�nie wzi��em tydzie� urlopu, �eby ci� pouczy�. Chcia�em kupi� jeden z tych nowiutkich super � wyposa�onych motor�w terenowych na letnie akcje ratownicze.

��Widzia�am je. � Pokiwa�a g�ow� z zainteresowaniem. � Jak karetka na dw�ch ko�ach.

��S� naprawd� niez�e, co?

Oczy mu rozb�ys�y jak u dzieciaka, kt�ry opisuje now� zabawk� i wszystko nagle nabra�o sensu.

��To w�a�nie mieli na my�li twoi kumple w pi�tek wiecz�r, kiedy m�wili, �e wszystkie pieni�dze wydajesz na zabawki?

��Przyznaj� si� bez bicia.

Wjecha� na wolne miejsce i zaci�gn�� hamulec.

��I to w�a�nie mia� na my�li Trent, kiedy powiedzia�, �e nie pracujesz, tylko ca�y dzie� si� bawisz?

��Naprawd� lubi� to, co robi�. � Obr�ci� si� na siedzeniu, �eby spojrze� na ni�. � Mam najlepsz� prac� na �wiecie, nawet je�li nie zarabiam fortuny.

��Mog�abym si� spiera�. Nic nie daje takiego dreszczyku jak praca w pogotowiu. Przynajmniej do tej pory tak uwa�a�am. Bo dzisiaj� to by�o mocne prze�ycie.

��To by�a pestka. Powinna� zobaczy� akcj� na prawdziwym pustkowiu.

��Serio? � Serce zabi�o jej mocniej na sam� my�l. A mo�e to dlatego, �e siedzia�a z Alekiem w samochodzie i wiedzia�a, �e nie jest ju� poza zasi�giem. � Zabra�by� mnie?

Zmru�y� oczy.

��Je�li si� zgodz�, um�wisz si� ze mn�?

��To zale�y.

��Od czego?

Zagryz�a usta. Znikn�a wi�kszo�� przeszk�d, ale pozosta�a jeszcze jedna.

��De masz lat? Westchn��.

��To ta twarz, tak? Wiesz, �e nadal mnie legitymuj�, �eby sprawdzi� pe�noletno��, a ch�opaki prawie tarzaj� si� ze �miechu przy tej okazji.

��Nie wygl�dasz a� tak m�odo. Bo nie jeste� tak m�ody, prawda?

��Mam dwadzie�cia dziewi�� lat. Ul�y�o jej.

��Tylko cztery lata r�nicy. Mog� to prze�y�.

Nie mia�a ju� powodu, �eby nie sp�dzi� ka�dej minuty nast�pnych dw�ch tygodni w jego towarzystwie. U�miechn�a si� szeroko i pokiwa�a na niego palcem.

��Chod� tu.

Oczy mu zab�ys�y, gdy zrozumia�. Rozpi�� pasy i pochyli� si�, �eby j� poca�owa�. Jednak nim ich usta si� spotka�y, odsun�� si�.

��Czekaj no. Masz dwadzie�cia pi�� lat? To jakim cudem jeste� lekarzem?

Za�mia�a si�.

��Nie. Cztery lata, ale w drug� stron�. Mam trzydzie�ci trzy. Przesun�a palcem po jego szcz�ce.

��Ale zarobi�e� plusa, my�l�c, �e jest odwrotnie.

��Starsza kobieta. � U�miechn�� si� powoli. � Super.

��Ej! � skrzywi�a si�. Poruszy� brwiami.

��Mog� by� twoj� zabaweczk�.

��My�la�am, �e to zniewaga.

��Tylko wtedy, gdy nie ma nic poza tym. � Rozpi�� jej pasy z g�o�nym klikni�ciem. � Chcia�bym, �eby chodzi�o o co� wi�cej.

��To dobrze. � Obj�a go za szyj�. � Bo nie chc� zabawki. Chc� m�czyzny.

Z ch�ci� podda�a si� �arowi jego poca�unk�w. Ogarn�a j� rado�� i podniecenie. Wsun�� d�o� pod jej kurtk�. Christine wygi�a si� � bardzo chcia�a czu� jego d�onie, tak samo jak t�skni�a za smakiem jego warg, zapachem sk�ry.

Gwa�towne pragnienie naros�o, gdy pr�bowali dotkn�� si� pomimo grubych ubra�, starali si� przytuli� si� mocniej mimo ciasnoty w samochodzie. Jedn� d�o� zanurzy� we w�osach, drug� przesuwa� po jej nodze. Poczu�a, �e j� podni�s� i obr�ci�. Boj�c si�, �e przestanie j� ca�owa�, trzyma�a jego twarz obiema r�kami i odpowiada�a na poca�unki ca�� sob�. Nagle siedzia�a na jego kolanach po�rodku przedniego rz�du siedze�, a ich j�zyki ta�czy�y.

Z j�kiem podda�a si� falom przyjemno�ci, gdy uj�� jej po�ladki i przysun�� j� do siebie. Gdy tylko poczu�a jego erekcj�, oderwa�a si� od jego ust i odchyli�a do ty�u, wzdychaj�c z rozkoszy. Jego usta przesuwa�y si� po jej szyi i ni�ej, gdzie zbyt wiele ubra� zas�ania�o jej piersi. S�ysz�c, jak burczy sfrustrowany, pr�bowa�a zrzuci� przynajmniej kurtk�. G�o�ny d�wi�k wype�ni� powietrze, gdy uderzy�a �okciem w klakson. Buddy po�o�y� �apy na oparciu siedzenia i zamerda� ogonem, jakby po prostu sprawdza�, co si� dzieje.

Ze �miechem Christine opar�a si� o desk� rozdzielcz�.

W �miechu Aleca by�o pewne napi�cie.

��Parking w bia�y dzie� to chyba nie najlepsze miejsce.

��Raczej nie. � Rozejrza�a si� i ul�y�o jej, gdy nie zobaczy�a nikogo w pobli�u. Odwr�ci�a si� do Aleca i u�miechn�a szelmowsko. � Chyba mo�emy spokojnie uzna�, �e moja szczepionka przesta�a dzia�a�.

Ze �miechem przytuli� j�.

��Wiesz co? � Co?

Odchyli� si�, �eby spojrze� jej w twarz.

��Lubi� ci�.

Te s�owa wype�ni�y j� szcz�ciem jak nigdy wcze�niej �adne inne. Lubi� j�. To takie proste, a takie cudowne. I o nic jej nie prosi�. Nie musia�a o to zabiega�. Lubi� j�.

U�miechn�a si�.

��Ja ciebie te�.

��To dobrze. Bo b�dziesz mnie cz�sto spotyka�. Chocia�� � Zerkn�� na zegarek. � Teraz musz� zajrze� na posterunek, sprawdzi�, co z Timem, i napisa� raport.

��Och. � Oklap�a nieco. � Musz� ci� pu�ci�.

��Odprowadz� ci� do domu. Poklepa� j� po po�ladkach.

��Nie musisz.

Wr�ci�a na swoje miejsce. Uni�s� brew.

��My�lisz, �e odpuszcz� sobie szans� na jeszcze jeden poca�unek przy drzwiach do mieszkania twoich rodzic�w?

��Skoro tak stawiasz spraw�.

��Chod�, Buddy � zawo�a�, gdy wysiad� z wozu. Obaj przeszli na stron� pasa�era, a Alec zajrza� na ty�. � Przykro mi z powodu futra.

��Nie ma sprawy � uspokoi�a go Christine. � Natalie nie nosi prawdziwych, wi�c nie by�o tak drogie, jak na to wygl�da. Je�li si� zmartwi, to kupi� jej nowe.

Wzi�� j� za r�k�, gdy ruszyli chodnikiem.

��Poje�dzisz ze mn� jutro na nartach? Nie w ramach lekcji. Sp�dzimy troch� czasu razem.

��Nadal masz urlop?

��Nie, ale w ramach pracy musz� monitorowa� mniej ucz�szczane trasy. To oznacza jazd� po najtrudniejszych szlakach, a nawet schodzenie z nich. � Wskaza� na szczyty, kt�re g�rowa�y nad kurortem jak olbrzymi wartownicy. � Mog� ci� zabra� do miejsc, kt�re inni rzadko widz�. Gdzie �nieg jest jak puch, a widoki zapieraj� dech w piersi.

��Naprawd� wiesz, czym skusi� dziewczyn�.

��Wi�c co ty na to? � U�miechn�� si� znacz�co. � Chcesz przekroczy� ze mn� dozwolone granice?

��Och, jeste� niegrzeczny.

��Mam wra�enie, �e tobie si� to podoba. Mia� racj�. To cz�� jej problemu.

��Rano mia�am poje�dzi� z tat� i bratem.

��Ach tak, wielkie wyzwanie. Powiem ci co�. Mo�emy si� spotka� po po�udniu i powiesz mi, jak ci posz�o.

��Pod jednym warunkiem. � Doszli do wej�cia do domu. Wprowadzi�a go do ciep�ego korytarza. � Naucz mnie, jak je�dzi� na snowboardzie, zanim m�j brat si� nauczy.

��Masz to jak w banku.

��I poca�uj mnie na po�egnanie tutaj.

��To dwa warunki i wol� ci� poca�owa� w windzie.

��Nie. I bez ob�ciskiwania pod drzwiami rodzic�w. � Zdj�a kurtk� stra�ack� i poda�a mu j�. � Widz� oczami wyobra�ni, jak nas ponosi, turlamy si� po pod�odze w korytarzu, a mama otwiera drzwi, �eby zobaczy�, kto tak ha�asuje.

��Jeste� du�� dziewczynk�. � Przyci�gn�� j� do siebie. � Powinna wiedzie�, �e w dojrza�ym wieku trzydziestu trzech lat lubisz si� ob�ciskiwa� z ch�opcami.

��Uwa�aj. � Szturchn�a go pod �ebro. � Je�li marzy ci jeszcze jaki� poca�unek, to sko�cz z �artami na temat wieku.

��Moje usta s� zasznurowane. Otworz� je tylko w jednym celu. Roztopi�a si� w jego poca�unku. Nim sko�czy�, w g�owie jej si� zakr�ci�o. Ledwie zdo�a�a pokiwa� na zgod�, kiedy powiedzia�, gdzie i kiedy maj� si� spotka� nast�pnego dnia.

A potem pojecha�a na g�r�, �eby napisa� do Maddy i Amy. Nie mog�a si� doczeka�, �eby im o wszystkim opowiedzie�.

M�wi si�, �e cierpliwo�� jest cnot�, ale to dzi�ki dzia�aniom cokolwiek si� dzieje.

Jak wie�� idealne �ycie

Christine si� sp�nia�a. Alec zerkn�� na zegarek, a potem rozejrza� si� po okolicy wok� wyci�gu w parku Union. W kolejce sta� spory t�um, a przy piknikowych stolikach siedzieli ci, kt�rzy zrobili sobie przerw�. Ale nadal nigdzie nie widzia� Christine, co go troch� martwi�o. Zdarzy�o jej si� sp�ni� na lekcj�, ale nigdy a� p� godziny. Pomyli�a miejsce spotkania? Kiedy si� umawiali, sprawia�a wra�enie wi�cej ni� lekko oszo�omionej. Wspomnienie tego, jak wygl�da�a po poca�unku, powodowa�o, �e jeszcze bardziej chcia� j� zobaczy�. Gdzie si� podziewa�a?

Buddy zaskomla� niecierpliwie. Przywyk�, �e kiedy zak�adano mu czerwon� kamizelk�, zaczyna� prac�, a nie sta� bezczynnie.

��Wiem, stary.

Alec podrapa� psa po �bie z roztargnieniem, zastanawiaj�c si�, czy go wystawi�a. Mo�e powinien zjecha� do mapy szlak�w i zobaczy�, czy tam nie czeka. Ale je�li si� min�?

Radio, kt�re zawsze nosi�, gdy by� na s�u�bie, zazgrzyta�o i dobieg� go g�os Trenta.

��Patrol narciarski 14B32. Alec, jeste� tam?

Marszcz�c brwi, wyj�� radio z kieszeni. Nie chcia�, �eby wezwano go do jakiej� akcji, aby ratowa� idiot�, kt�ry zignorowa� oznaczenia szlak�w. Wtedy Christine mog�aby pomy�le�, �e to on j� wystawi�.

��Tu 14B23.

��Patrol narciarski do 14B23. Przy wyci�gu narciarskim mamy problem, kt�ry wymaga twojej interwencji, odbi�r.

Problem? Co to do cholery znaczy �problem�?

��Przyj��em. Jestem troch� uwi�zany. Nie mo�esz sam si� tym zaj��? Odbi�r.

��Nie, naprawd� musisz zaj�� si� tym osobi�cie. Odbi�r.

��Mo�esz mi powiedzie� co� wi�cej? Odbi�r.

��Mamy tu narciark� Christine Ashton, przypadek ostrego zespo�u paniki�

��Przyj��em. Zaraz b�d�.

Buddy natychmiast skoczy� do biegu, gdy tylko Alec ruszy�. W rekordowym tempie dotarli z okolic parku Union do wyci�gu. Alec wyhamowa�, ale nie zobaczy� nigdzie ani Trenta, ani Christine.

��Ej � krzykn�� do pracownik�w wyci�gu. � S�yszeli�cie tu o jakim� problemie?

��Tam. � Jeden z go�ci wskaza� na skraj stoku.

W pierwszej chwili dostrzeg� tylko Trenta stoj�cego do niego plecami, ale kiedy podjecha� bli�ej, zobaczy� Christine siedz�c� na g�azie. W obu d�oniach �ciska�a butelk� wody i gapi�a si� w przestrze� przed sob�.

Trent zerkn�� na niego, gdy si� zbli�y�.

��Uwin��e� si�.

Alec zignorowa� go, zdj�� narty i przykl�kn�� przed Christine. Oddycha�a zdecydowanie zbyt szybko i p�ytko.

��Ej � zagadn�� cicho. � Co si� sta�o?

��Nie mog� wsi��� na wyci�g. � Zamruga�a gwa�townie, ale oczy nadal mia�a suche. � Nie potrafi�.

��Nie szkodzi. Nie musisz.

Zdj�� r�kawiczk� i wsun�� d�o� w jej r�kaw, aby zmierzy� puls. Gwa�towny rytm zaniepokoi� go.

��Posiedzimy tu chwil�, dobrze?

Pokiwa�a g�ow�, prze�kn�a z trudem �lin�, jakby walczy�a ze �zami. Buddy szturchn�� j� nosem, marszcz�c pysk. Te� si� martwi�. Alec zerkn�� przez rami�.

��Co si� sta�o?

��Zamar�a na przodzie kolejki � wyja�ni� Trent. � Dosz�o do hiperwentylacji i z�apa�a si� za pier�. Pracownicy my�leli, �e to atak serca, i mnie wezwali. Chris upiera�a si�, �e to tylko panika i zaraz jej przejdzie, ale nie wygl�da na to. Nie wiem, w czym problem.

��Ma l�k wysoko�ci. � Alec odwr�ci� si� do Christine. � Ale sz�o ci ju� tak dobrze. Co si� sta�o?

�zy, z kt�rymi walczy�a, nap�yn�y jej teraz do oczu.

��Ale wcze�niej zawsze przy mnie by�e�. Dzisiaj nie.

��Och, kochanie. � Serce mu si� zacisn�o. Siad� obok na g�azie i obj�� j�.

��Przepraszam. � Wtuli�a si� w niego. Zdj�a wcze�niej kask, wi�c jej w�osy �askota�y go w podbr�dek. � To takie �enuj�ce.

Alec spojrza� na Trenta.

��S�uchaj, zajm� si� ju� wszystkim. � Jest twoja.

Trent wzi�� plecak i odjecha�. Ch�tnie skorzysta� z mo�liwo�ci ucieczki. Alec prawie si� u�miechn��, widz�c po�piech kumpla. Razem przeszli przez mn�stwo trudnych sytuacji, ryzykowali w�asne �ycie, �eby ocali� cudze, ale gdy tylko pojawi�a si� zap�akana kobieta, Trent natychmiast robi� si� nerwowy.

Alec pog�aska� Christine po plecach, maj�c nadziej�, �e to j� uspokoi. Buddy tymczasem u�o�y� si� u jej st�p.

��Wi�c opowiedz mi, co si� sta�o. Uda�o ci si� dzi� rano, kiedy by�a� z bratem i ojcem?

��Za pierwszym razem tak. � Wyprostowa�a si� i otar�a twarz d�o�mi w r�kawiczkach. � Jak powiedzia�e�, tak �wietnie sobie radzi�am, wi�c my�la�am, �e ju� mi przesz�o. Przy pierwszym podej�ciu nawet si� nie zawaha�am. Po prostu wskoczyli�my razem na krzese�ka i pomy�la�am sobie, dobra, jest �wietnie. Ani �ladu paniki. Ale potem, nie wiem, w po�owie drogi� � Znowu zacz�a p�ytko oddycha�.

��Masz, napij si� troch� wody � Podsun�� jej butelk� i poczeka�, a� Christine si� napije. � Lepiej?

Pokiwa�a g�ow�.

��W po�owie drogi Robbie zacz�� si� ze mn� dra�ni�, jak to zawsze on.

��To znaczy?

��Zacz�� m�wi�: �Wi�c naprawd� my�lisz, �e mo�esz mnie prze�cign��? Mo�e powinni�my zaliczy� par� skok�w, a tata by nas oceni�?�. A ja mu odpowiedzia�am: �Dobra, spr�bujmy�. Ale wtedy tata westchn�� i powiedzia�: �A nie mog� od razu powiedzie�, �e Robbie wygra�, i po prostu mi�o sp�dzi� reszt� dnia bez bezsensownych wyzwa�? I tak wiadomo, �e wygra�.

��Co? � Alec zaskoczony pokr�ci� g�ow�. Jak ojciec, kt�rego tak kocha�a i szanowa�a, m�g� powiedzie� co� tak okrutnego? � To zabola�o.

��W�a�nie! Wielkie dzi�ki! � Na jej twarz powr�ci�y kolory. � Dlaczego tata nie widzi, jak bardzo mnie rani, m�wi�c takie rzeczy?

��Wi�c co si� sta�o?

��Robbie i ja upierali�my si� przy wyzwaniu. No i pojechali�my do kotliny Miner.

��Dobry wyb�r. � Alec pokiwa� g�ow�. �wietne miejsce do dynamicznej jazdy. � Jak ci posz�o?

��Zniszczy�am go, Alec. � Jej oczy znowu rozb�ys�y, nie �zami, lecz podnieceniem. � Skopa�am mu ty�ek. Szkoda, �e mnie nie widzia�e�. Nic nie mog�o mnie powstrzyma�.

��No pewnie. � I bardzo dobrze, doda� w my�lach. � Wtedy na trasie prawie mnie za�atwi�a�.

Zgarbi�a si�.

��C�, tata stwierdzi�, �e to by�a pr�bna jazda. �e pierwsze podej�cie si� nie liczy, bo ja tu jestem od tygodnia, a Robbie dopiero przyjecha�. Wi�c przejechali�my si� drugi raz. I kolejny, i znowu. Za ka�dym razem za�atwia�am Robbiego, jak chcia�am. Ci�am tras� i par� razy dos�ownie poszybowa�am na kilku muldach, a Robbie przynajmniej z pi�� razy zary� twarz� w �nieg, pr�buj�c mi dor�wna�. Za ka�dym razem tata wynajdywa� jaki� pow�d, �eby stwierdzi�, �e ta jazda si� nie liczy.

��Co za idiotyzm. � Do jego niedowierzania do��czy� gniew. � W�a�nie � przytakn�a Christine. � Wi�c wracali�my do wyci�gu i za ka�dym razem� sama nie wiem� by�o coraz gorzej. Czu�am, �e panika mnie dopada, ale nie chcia�am tego okaza�. W �yciu.

Zamierza�am wraca� na wyci�g i powtarza� t� tras� tyle razy� � wzi�a g��boki wdech. � Tyle razy, ile trzeba, a� ojciec przyzna, �e jestem w czym� lepsza od Robbiego. Wiem, �e nie jestem taka m�dra jak on. Wiem, �e on jest neurologiem, a ja raptem zwyk�ym lekarzem pogotowia. Wiem, �e by� najlepszym studentem na roku, a ja nie. Wiem, �e w wielu dziedzinach nigdy nie b�d� tak dobra jak on, ale niech to diabli, w tej jednej rzeczy jestem lepsza! Jestem! Spojrza� na ni� i serce mu si� �cisn�o.

��Tata wreszcie to przyzna�?

��Nie. � Parskn�a z niesmakiem. � To Robbie by� ju� zm�czony. Powiedzia�, �e wysoko�� go wyko�czy�a i ma do�� tego, �e go bij� na g�ow�. Wi�c on og�osi� mnie zwyci�zc�. To by�a� � Szuka�a w�a�ciwych s��w. � Jedna z najwa�niejszych chwil w moim �yciu! M�j brat naprawd� powiedzia�: �Wygra�a�. Moje gratulacje, siostruniu. W ko�cu ci si� uda�o�.

��A co powiedzia� tw�j ojciec?

��Zasadniczo zlekcewa�y� spraw� i rzuci� do nas tylko: �Chod�my na lunch�. A potem odjechali beze mnie.

��Co? � Alec zmarszczy� brwi. � Po prostu ci� tam zostawili?

��Wiedzieli, �e by�am z tob� um�wiona i musia�am si� ju� zbiera�, ale tak, zostawili mnie.

��Co za palanty! � Mia� ochot� znale�� ich obu i przy�o�y� im. � Co zrobi�a�?

��Podjecha�am do wyci�gu, �eby dosta� si� na miejsce spotkania z tob�. Ale by�am w�ciek�a i roztrz�siona. I nagle przysz�a moja kolej i� nie wiem, co si� sta�o. Po prostu� � Znowu nap�yn�y jej �zy. � Nie mog�am wsi��� na wyci�g.

��Ju� dobrze.

Przyci�gn�� j� do siebie i przytrzyma� mocno. �a�owa�, �e nic wi�cej nie mo�e zrobi�. Ale Christine w�a�nie tego by�o trzeba � �eby kto� j� przytuli�. Powoli panika �ciskaj�ca jej pier� zaczyna�a ust�powa�.

��Ej � powiedzia� Alec, g�aszcz�c j� po plecach. � Mo�e odwioz� ci� do domu? Odpoczniesz chwil�. Potem, jak wr�c� z pracy, p�jdziemy si� troch� zabawi�.

��Nie, nie chc�. � Westchn�a i opar�a g�ow� na jego ramieniu. � Jak wr�c�, Robbie b�dzie wiedzia�, �e si� zdenerwowa�am, i zacznie si� nade mn� litowa�. Nie cierpi� tego. Ojciec w og�le nie zauwa�a takich rzeczy, ale Robbie od razu. To go nie powstrzymuje przed wytarciem moim ego kortu tenisowego, ale widzi, co si� dzieje. Uwa�a tylko, �e powinnam sobie odpu�ci�. �atwo mu m�wi�. Nigdy nie musia� zwraca� na siebie uwagi. � Unios�a g�ow� i spojrza�a na Aleca. � Dlaczego rodziny s� takie skomplikowane? Jak mo�na kocha� i nie cierpie� tych samych ludzi?

��Nie wiem. Ale rozumiem, co czujesz.

��Szkoda, �e� � Co?

Nagle poczu�a gul� w gardle.

��Szkoda, �e rodzice nie kochaj� mnie tak jak Robbiego. � Och, Chris�

Obj�� j�.

Zacisn�a powieki. W�cieka�a si�, bo �zy p�yn�y dalej. Co za pocz�tek pierwszej randki z Alekiem � od razu musia�a mu si� wyp�aka�. Wyprostowa�a si�, postanawiaj�c sobie, �e zapanuje nad emocjami.

��Ale wiesz, co si� m�wi. Gdyby �yczenia by�y skrzyd�ami, �aby nie obija�yby sobie ty�k�w, pr�buj�c polecie�.

Za�mia� si�.

��My�la�em, �e m�wi si�, �e gdyby �yczenia by� ko�mi, wszyscy �ebracy by je�dzili.

��Znasz t� wersj�, bo jeste� milszy ode mnie. I bardziej czaruj�cy.

��Zgadza si�. M�w mi Czaru�. � Jego u�miech poprawi� jej humor. � Uwa�am, �e jeste� bardzo mi�a.

Otar�a twarz.

��I nie klniesz tyle co ja.

��Nim zaczniesz my�le�, �e jestem chodz�cym idea�em, podam ci dobre wyt�umaczenie.

��Jakie?

��Widzisz, to jest tak. Ka�dy przy narodzinach dostaje pewien przydzia� przekle�stw. Do�� szybko zda�em sobie spraw�, �e m�j ojciec i brat b�yskawicznie wykorzystaj� sw�j zapas. Wi�c postanowi�em by� hojny i odda�em im sw�j.

��Widzisz? Jeste� czaruj�cy. � U�miechn�a si� do niego. � I bardzo s�odki.

��Nie, na pewno nie s�odki. � Wzruszy� ramionami. � Zgodz� si� na czaruj�cego. Czaruj�cy jest w porz�dku. Ale nie s�odki i nie milutki.

��Ale taki w�a�nie jeste�.

��Nie. Fuj. Ohyda. Tfu! � Obr�ci� si� w bok i uda�, �e wymiotuje w �nieg.

��Przesta�! � Ze �miechem szturchn�a go w rami�. Odwr�ci� si� i z�apa� j� za r�k�.

��Tylko jak mnie poca�ujesz.

��A dlaczego mia�abym to robi�?

Przechyli�a g�ow� i pomy�la�a, �e Alec cudnie wygl�da z w�osami roz�wietlonymi s�o�cem. I tak szybko zamieni� jej �zy w �miech.

Dotkn�� jej policzka, a jego spojrzenie z rozbawionego zamieni�o si� w nami�tne.

��Bo odk�d ci� spotka�em, nie potrafi�em my�le� o niczym innym. Jej serce zabi�o szybciej, ale tym razem z po��dania, a nie paniki, gdy przejecha� kciukiem po jej dolnej wardze.

��Tu s� ludzie.

��Zbyt zaj�ci jazd�, �eby zwr�ci� uwag�. Poca�uj mnie.

��Dobrze � westchn�a i zamkn�a oczy, gdy zbli�y� twarz.

W poca�unkach Aleca nie by�o nic �s�odkiego� albo �milutkiego�. Jego usta zamkn�y si� na jej wargach w spos�b, kt�ry o�ywia� ca�e jej cia�o, a� pragn�a poczu� jego sk�r� na swojej i zamieni� b�l pragnienia w przyjemno��.

Z j�kiem obj�a go za szyj� i odpowiedzia�a poca�unkami.

��Komunikat do 14B23, jak mnie s�yszysz? � odezwa� si� powa�ny kobiecy g�os.

Zaskoczona Christine odskoczy�a i rozejrza�a si�, ale nikogo nie zobaczy�a.

��Niech to! � Alec pogrzeba� w kieszeniach kurtki. � Poczekaj. � Cmokn�� j� w usta i wyj�� kr�tkofal�wk�. � M�wi 14B23, s�ucham.

Za�mia�a si� i przycisn�a d�o� do bij�cego serca.

��Mamy zg�oszenie lawiny w kotlinie Cutter � wyja�ni�a kobieta. � �wiadkowie m�wi� o zasypanych trzech osobach na skuterach �nie�nych. Jedn� ofiar� znaleziono �yw�, ale nieprzytomn�. Pozosta�e dwie nadal s� zasypane. Odbi�r.

��Przyj��em. � Alec wyprostowa� si� i rozejrza� po horyzoncie, rozmawiaj�c przez kr�tkofal�wk�. Wyczuwaj�c podniecenie, Buddy zakr�ci� si� w miejscu gotowy, �eby rusza�.

��Powiadom porucznika Kreigera, �eby zabra� mnie spod trasy do kotliny i powiadom wszystkich, z kt�rymi zdo�asz si� skontaktowa�. � Od�o�y� radio. � Wygl�da na to, �e musz� si� zbiera�. Dasz sobie rad�? Mog� wezwa� z powrotem Trenta.

��A mo�e tobie przyda si� pomoc?

��Przy lawinie? Skarbie, przyda mi si� ka�dy kopi�cy! Ale dasz rad�?

��Zdecydowanie. � Ekscytacja wypar�a wszelkie inne uczucia, kiedy zak�ada�a kask.

��Dobrze wi�c. � Zsun�� gogle. � Do roboty!

Helikopter?! � Christine przekrzykiwa�a huk �migie�, gdy p�kata stara maszyna prawie wyl�dowa�a jej na g�owie.

W przeciwie�stwie do wozu Aleca na tym poje�dzie nie by�o ani l�ni�cego lakieru, ani napisu, kt�ry by �wiadczy� o tym, �e to oficjalna w�asno�� hrabstwa. Wygl�da� na wyci�gni�ty z demobilu, a w�a�ciwie z wojskowego �mietnika. Zacz�a j� ogarnia� panika i jej g�os sta� si� bardziej piskliwy.

��Nie powiedzia�e� mi, �e b�dziemy lecie� helikopterem.

��Schyl si�!

Alec po�o�y� r�k� na jej kasku i zmusi� j� do schylenia si�, kiedy �mig�owiec l�dowa�. Podmuch �migie� prawie zwali� j� z n�g. Drzwi si� otworzy�y i w �rodku zobaczy�a dw�ch m�odszych ch�opak�w z wieczoru kawalerskiego.

��Chod�! � krzykn�� Alec. � Wsiadaj!

Jeden z ch�opak�w z�apa� jej narty, a drugi chwyci� j� za r�k�. Ze wzgl�du na to, �e tu� za ni� sta� Alec i Buddy, nie mia�a wyboru. Nim si� zorientowa�a, ju� siedzia�a przyci�ni�ta plecami do �ciany helikoptera. Serce jej zamar�o, gdy poderwa� si� z pr�dko�ci� ekspresowej windy, zostawiaj�c jej �o��dek gdzie� w tyle.

Wiele razy w �yciu lata�a, ale zawsze wielkimi �adnymi samolotami pasa�erskimi. Nigdy niczym tak ma�ym, niemal zaczepiaj�cym o czubki drzew w smaganej wiatrem g�rskiej dolinie.

Zamkn�a oczy i przyjrza�a si� w�asnemu l�kowi. Po raz drugi tego dnia zaliczy atak paniki w pe�nej krasie czy tym razem to b�dzie co� mniejszego? Powoli oddychaj�c, s�ucha�a, jak Alec rozmawia z pilotem, jak skrzeczy jego kr�tkofal�wka, jak dudni silnik i �mig�a helikoptera. Jak na razie sz�o jej nie�le. Mo�e da� rad�. Da rad�. Chocia� naprawd� wola�aby, �eby �o��dek nad��a� za reszt� cia�a.

��Ej, przydadz� ci si� buty? � Kto� szturchn�� j� rami�. � Co?

Otworzy�a oczy i zobaczy�a, �e dzieciak o p�omienno � rudych w�osach patrzy na ni�. O ile dobrze pami�ta�a, to Brian, a wysoki, chudy blondyn, kt�ry z przodu sprawdza� zawarto�� plecak�w, to Eric.

��Buty. � Brian wskaza� na jej stopy. � W tych niewiele zdzia�asz.

��Och. Racja.

Zobaczy�a, jak Alec na siedzeniu obok pilota rozpina narciarskie buty.

��Dobra, przyj��em � powiedzia� przez kr�tkofal�wk�. � Prosz� o jeden �mig�owiec i drugi w pogotowiu. Za dwie minuty powinni�my by� na miejscu. Odbi�r. � Spojrza� na ty� do Christine. � W porz�dku?

��Doskonale.

Zmusi�a si� do u�miechu. Nie chcia�a, aby l�k j� zwyci�y�. Pokaza� jej kciuki.

��Masz. � Brian poda� Christine sk�rzane buty � Mo�e b�d� pasowa�y.

��Dzi�ki. � Skupi�a si� na zmianie but�w, a �mig�owiec wznosi� si� coraz wy�ej.

��Tam! � Alec wskaza� co� za oknem. � Posad� nas tam.

��Jasne � odpar� Kreiger.

Christine zdusi�a j�k, kiedy helikopter pochyli� si�, wchodz�c w szeroki �uk, i zacz�� si� zni�a�. Z delikatnym t�pni�ciem porucznik posadzi� maszyn�. Eric natychmiast otworzy� drzwi. Buddy wystrzeli� na zewn�trz, szczekaj�c niecierpliwie.

��Dobra, idziemy. Idziemy! � Alec klasn�� w r�ce, zap�dzaj�c wszystkich.

Christine wygramoli�a si� z helikoptera na wielk� przestrze� o�lepiaj�cej bieli.

��Tam! � krzykn�a kobieta, kt�rej g�os na tle huku �mig�owca wydawa� si� odleg�y i cieniutki. � B�agam, pomocy!

Christine zmru�y�a oczy i zobaczy�a kobiet� w jaskrawo��tej kurtce. Kl�cza�a przy czym� niebieskim zagrzebanym w �niegu.

Alec wrzuci� Christine na ramiona plecak. A potem z�apa� nosze i butl� z tlenem i ruszy� do kobiety. Brian i Eric nie�li �opaty, kijki i paczki. Christine posz�a za nimi zaskoczona ubitym lodem pod nogami. Nie wiedzia�a, czego si� spodziewa� po lawinisku � mo�e sypkiego, niestabilnego �niegu, ale to przypomina�o bieg po zamarzni�tym betonie, kt�ry kto� pokruszy� m�otem pneumatycznym. Za plecami us�ysza�a, �e helikopter podrywa si�, �eby przywie�� kolejnych ochotnik�w.

Alec pierwszy dobieg� do kobiety, pad� na kolana i z�apa� j� za lew� r�k�. P�aka�a histerycznie. Niebieski przedmiot okaza� si� kurtk� drugiej kobiety. Tylko jej g�owa i jedna r�ka wystawa�y ponad �nieg.

��Jak si� nazywasz? � Alec zapyta� kobiet� w ��tej puch�wce, a potem skupi� si� na drugiej, podnosz�c jej powieki i sprawdzaj�c puls.

��J � jenny � wyj�ka�a. � Nie mog�am jej wykopa�! Pom�cie jej!

���yje � oznajmi� Alec. � Brian, Eric, wykopcie j�.

Christine otworzy�a plecak, �eby sprawdzi�, co jej dali, a Alec przepytywa� Jenny.

��Kogo szukamy? Gdzie byli, kiedy lawina zesz�a?

��Paula i m�a Theresy, Teda. Byli wy�ej, tam. � Chcia�a wskaza� miejsce, ale skrzywi�a si� z b�lu.

Alec w��czy� niewielki detektor.

��Mieli nadajniki?

��Ted tak, Paul zapomnia� spakowa� nasz. Alec zakl�� jak nigdy i wsta�.

��Dobra, Buddy, jeste� gotowy? � rzuci� pogodnym i weso�ym tonem. � Chcesz troszk� popracowa�?

Buddy szczekn�� i zadr�a� z rado�ci.

��Szukaj!

Pies pobieg� we wskazanym przez pana kierunku. Alec ruszy� za nim z �opat� i metalowym pr�tem do sprawdzania lodu.

��Gdzie dosta�a�? � Christine zapyta�a Jenny, oceniaj�c szybko jej stan.

Pacjentka by�a po trzydziestce, mia�a ciemne w�osy, jasn� sk�r� i lekk� nadwag�, ale og�lnie wygl�da�a na zdrow�.

��Wsz�dzie. � Jenny wydusi�a z siebie. � Najbardziej w bark.

Christine pomaca�a przez kurtk� i wyczu�a z�amany obojczyk. R�ka, kt�r� kobieta przyciska�a do piersi, mog�a mie� r�wnie� z�aman� ko�� promieniow� lub �okciow�. �aden ostry b�l w jamie brzusznej nie sugerowa� wewn�trznych obra�e�. Kolejne obra�enie to powa�ne skr�cenie kolana. Nic, co by zagra�a�o �yciu, nic, co by nie mog�o poczeka�.

��Nic ci nie b�dzie � zapewni�a j� Christine i owin�a kocem. � Staraj si� nie rusza�, a my zajmiemy si� twoj� przyjaci�k�, dobrze?

Jenny pokiwa�a g�ow�, szlochaj�c cicho.

Christine przesun�a si� tak, by mog�a zast�pi� Briana, kt�ry trzyma� g�ow� Theresy, podczas gdy Eric kopa�.

��P�jd� pom�c Hunterowi � powiedzia� rudzielec i odszed�, zabieraj�c �opat�.

Patrz�c na um�czon� twarz, Christine skrzywi�a si� ze wsp�czuciem. Ta kobieta nie mia�a tyle szcz�cia co jej przyjaci�ka. Z pewno�ci� odnios�a obra�enia g�owy i by� mo�e szyi, nie wspominaj�c o tym, ile jeszcze innych ko�ci mo�e mie� po�amanych i ile obra�e� wewn�trznych. Ale oddycha�a i bi�o jej serce.

��Czy Theresie nic nie jest? � Jenny spojrza�a na przyjaci�k�. Christine zmusi�a si� do spokojnego u�miechu.

���mig�owiec medyczny ju� leci. Zaraz zabior� j� do szpitala.

��Nie mog� uwierzy�, �e to si� sta�o. � Jenny poci�gn�a nosem. � Paul i Ted potrafi� zachowywa� si� tak g�upio, kiedy wypij�. Ca�y czas jechali prosto pod g�r�, �eby si� przekona�, kto zajedzie wy�ej. Wiedzieli, jakie to niebezpieczne. Prosi�am, �eby przestali, ale nie s�uchali, wi�c postanowi�am wraca�. Prawie dosz�am do drzew, kiedy us�ysza�am, �e Theresa biegnie za mn�. Mo�e te� chcia�a wraca�, mo�e chcia�a mnie zatrzyma�. Nim mnie dogoni�a, us�ysza�am huk. A potem wszystko oszala�o. Ca�a g�ra po prostu� obsun�a si�. To si� sta�o tak szybko! W jednej sekundzie Paul i Ted byli tam, a potem� a potem� �ciana �niegu zwali�a si� na nich i ruszy�a prosto na nas. Pr�bowa�y�my uciec, ale poch�on�a Theres�, a potem mn� rzuci�a o drzewa. Kiedy si� uspokoi�o, zobaczy�am r�k� Theresy. Zdo�a�am odkopa� jej twarz i wezwa�am pomoc. � Rozejrza�a si�. � Ale nie widz� m�a. Nie widz� go! Dlaczego zachowuj� si� jak idioci?! Przysi�gam na Boga, �e je�li nie �yje, to go zabij�! � Zda�a sobie spraw�, co powiedzia�a, i wybuchn�a p�aczem.

Kilka metr�w dalej Buddy zaszczeka�. Christine zerkn�a i zobaczy�a, �e pies kopie jak oszala�y. Alec i Brian do��czyli do niego z �opatami.

��O m�j Bo�e! � Jenny ju� chcia�a si� zerwa�. � Kogo znale�li? To Paul? �yje?

��Czekaj! � Christine z�apa�a j� za zdrow� r�k�. � Nie ruszaj si�. Masz si� nie rusza�, dop�ki nie przebadam ci� porz�dnie.

��Dobry pies � ni�s� si� ponad �niegiem g�os Aleca. � Szukaj drugiego. No ju�, Buddy, szukaj!

Buddy zaj�� si� nast�pnym zadaniem, merdaj�c ogonem. Jego czerwona kamizelka odcina�a si� wyra�nie od �niegu. Brian zosta� przy pierwszym znalezionym i dalej kopa�.

Nad ich g�owami rozleg� si� huk �mig�owca. Christine spojrza�a w g�r� i zobaczy�a, �e nad czubkami drzew pojawi� si� helikopter medyczny. To zaczyna si� zamienia� w codzienn� rutyn�, pomy�la�a. Kiedy tylko wyl�dowali, ekipa medyczna pop�dzi�a do pomocy, jeden m�czyzna pobieg� do niej, drugi do Briana.

��Ej, to znowu ty � powiedzia� ratownik medyczny i u�miechn�� si� do Christine. � Co masz dla nas tym razem?

Wymieni�a wszystko, co zdo�a�a wykry� u Theresy. W ci�gu kilku minut Theresa wyl�dowa�a na noszach z pod��czonym tlenem i kropl�wk�.

��Na tej wysoko�ci mo�emy za jednym razem wzi�� tylko jedn�, dwie osoby � powiedzia� technik. � Ale Hunter wezwa� jeszcze drug� za�og�, wi�c ju� powinni by� w drodze.

��Czy on �yje? � Christine skin�a g�ow� w stron� m�czyzny, kt�rego odkopywa� Brian.

��Tak.

��Bogu dzi�ki � zaszlocha�a Jenny.

��W porz�dku. � Christine oceni�a stan Theresy. � Zobaczcie, ile jeszcze potrzebuje czasu na wykopanie tamtego i do jakiego stopnia jego stan jest krytyczny. Je�li zajmie im to d�u�ej ni� pi�� minut albo jest wzgl�dnie stabilny, le�cie tylko z ni�.

��Jasne. A co z ni�? � skin�� na Jenny.

��Musz� nastawi� jej bark i b�dzie mog�a poczeka� na drugi lot. Ale ta musi lecie� od razu.

Podczas gdy m�czy�ni nie�li Theres� do �mig�owca, Christine odwr�ci�a si� do Jenny.

��Zajmijmy si� tob�.

Pogrzeba�a w plecaku i znalaz�a wszystko, czego potrzebowa�a. Podzi�kowa�a w duchu Alecowi, kt�ry zna� si� na swojej robocie. Nastawia�a Jenny bark, kiedy �mig�owiec wystartowa�, co by�o albo dobr� nowin� na temat stanu drugiej ofiary, albo oznacza�o, �e maj� trudno�ci z odkopaniem. Zerkn�a i zobaczy�a, �e Brian i Eric pracuj� powoli i bardzo ostro�nie. �Prosz�, Bo�e, niech to nie znaczy, �e chodzi o z�amany kr�gos�up�.

Pojawi� si� drugi helikopter. Jak poprzednio za�oga pop�dzi�a do pomocy.

��Mo�e chodzi�? � zapyta� ratownik, kiedy dotar� do Christine.

��Nie z tym kolanem. � Sko�czy�a zak�ada� usztywnienie na przedrami�. � Kiedy dojedziecie do szpitala, zadbajcie, �eby j� prze�wietlili.

��Dobra. � M�czyzna przykl�k� i wzi�� kobiet� na r�ce.

��Czekaj � zaprotestowa�a Jenny, gdy ruszyli do helikoptera. � Zabierz mnie tam. Musz� zobaczy�, czy to m�j m��.

Christine pr�bowa�a j� uspokoi�. Nie by�o mowy, �eby pozwoli�a kobiecie tam spojrze�, dop�ki sama nie sprawdzi.

��Musisz poczeka� w helikopterze.

��Nie! � kobieta zaprotestowa�a jeszcze g�o�niej, ale ratownik ju� j� ni�s�.

Christine zebra�a sprz�t medyczny i podesz�a do Briana, Erica i drugiego ratownika. M�czyzna ju� le�a� na usztywnionych noszach. Brian przesun�� si�, �eby zrobi� jej miejsce. Ofiara by�a przytomna, ale zdezorientowana. M�czyzna wygl�da�, jakby wpad� do betoniarki. Ca�� twarz mia� poobijan� i we krwi.

��Co my tu mamy? � Sprawdzi�a �renice i puls, coraz bardziej si� martwi�c.

Podczas gdy ratownik medyczny wymienia� obra�enia, kt�re nie wyklucza�y p�kni�cia kr�gos�upa i obejmowa�y podejrzanie s�abe reakcje, Christine zastanawia�a si�, czy to Ted, czy Paul. Na koniec ratownik powiedzia�, �e zawiadomi� szpital, aby chirurg czeka� na sali operacyjnej. Je�eli pacjent doleci �ywy do szpitala.

��Jestem lekarzem. Mog� lecie� z wami?

Ratownik medyczny pokr�ci� g�ow�. � Chyba �e tamta pacjentka zostanie.

��A tamten m�czyzna?

Rozejrza�a si� i zobaczy�a, �e Alec i Buddy szukaj� na drugim ko�cu lawiniska. Wyra�nie dostrzega�a granic� mi�dzy st�a�ym �niegiem a sypkim puchem wok�. Jaki pi�kny musia� by� ten stok, nim zjawi�a si� tu Jenny i reszta. Czyste b��kitne niebo, nieskalany �nieg. Marzenie kierowc�w skuter�w �nie�nych. Doda� do tego alkohol i g�upot�, a wszystko zamienia si� w koszmar.

��Jakie� �lady?

��Nic. � Brian zerkn�� na zegarek i rzuci� wi�zank� przekle�stw.

��Co? � Christine zaniepokoi�a si�, widz�c, jak ch�opak si� denerwuje.

��Facet nie �yje. � Brian nadal pracowa�. � Cholera!

��Na pewno? � zapyta�a Christine. Brian pokiwa� g�ow�.

��Nawet je�li prze�y� uderzenie i nie cisn�o go na g�az albo drzewo, to up�yn�o za du�o czasu. Chyba �e mia� szcz�cie i wyl�dowa� w poduszce powietrznej.

��To mog�o si� zdarzy�, prawda?

��Czasem si� zdarza. � Brian spojrza� na ni� oczami, kt�re jak na jego m�ody wiek widzia�y zbyt wielu martwych ludzi. � Ale bardzo prawdopodobne, �e udusi� si� dziesi�� minut temu.

Kiedy to us�ysza�a, serce jej si� zacisn�o. Czy utrata pacjenta kiedykolwiek przestanie j� bole�? Nawet go nie widzia�a, ale albo Jenny, albo Theresa straci�a m�a.

��Dobra, jeste�my gotowi � oznajmi� ratownik. � Zanie�my go ostro�nie.

Brian i Eric pokiwali g�owami i na trzy unie�li specjalne nosze stosowane przy urazach kr�gos�upa. Christine ruszy�a z nimi, walcz�c z frustracj�. Zwykle bieg�aby przy boku pacjenta a� do drzwi sali operacyjnej i wykrzykiwa�a polecenia. Ale na stoku nie mog�a zrobi� nic wi�cej.

��To Paul? � Jenny zawo�a�a z wn�trza �mig�owca, kiedy postawili nosze. Widz�c poobijan� twarz m�czyzny, wybuchn�a p�aczem.

��To on? � zapyta�a Christine.

��Nie! � Jenny nie mog�a zapanowa� nad �zami. � To Ted! �yje? � Tak.

�Jak na razie�, doda�a w my�lach Christine, modl�c si�, aby ten stan si� utrzyma�. Je�li doleci do szpitala, mia� jej zdaniem pi��dziesi�t procent szans.

��A gdzie Paul? � zapyta�a Jenny. � Znale�li go?

��Nadal szukaj�.

Christine nie chcia�a jej powiedzie� tego, co stwierdzi� Brian. M�� Jenny nadal m�g� �y�.

Brian i Eric wr�cili, �eby zebra� sprz�t i szuka� dalej. Pilot odchyli� si� i zawo�a� do ekipy pracuj�cej przy Tedzie:

��Gotowi?

��Prawie � odkrzykn�� sanitariusz i spojrza� na Christine. � Odsu� si�.

��Czekajcie! � krzykn�a Jenny. � A m�j m��? Prosz� Drzwi si� zamkn�y. Ratownik medyczny obj�� Jenny, kiedy pad�a mu w ramiona, p�acz�c. Christine odsun�a si�, ca�ym sercem wsp�czuj�c Jenny. Kiedy �mig�owiec znikn�� za drzewami, Alec do��czy� o niej.

��Jaki� �lad Paula? � zapyta�a.

Pokr�ci� g�ow�. S�dz�c po jego spojrzeniu, my�la� to samo co Brian.

�Cholera!� � Christine walczy�a, aby zachowa� zawodowy dystans, ale nie uda�o jej si�. To, �e by�a lekarzem, nie znaczy�o, �e nic nie czu�a, a przedwczesna �mier� by�a wrogiem, z kt�rym walczy�a przez ca�e �ycie.

Kiedy �mig�owiec odlecia�, wiatr sta� si� bardziej wyczuwalny. Szczypa� w twarz, kiedy d�� nad lodem. Buddy zawy�, przyciskaj�c si� do nogi Aleca.

��Wiem, stary. � Alec poklepa� psa po g�owie, odwracaj�c wzrok od Christine. � My�li, �e zawi�d�.

Serce jej si� zacisn�o, gdy zda�a sobie spraw�, �e Alec my�li te� tak o sobie.

��Nieprawda. Znalaz� jednego z nich �ywego.

��Aha. � Dalej g�aska� psa. � Zwykle si� m�wi, �e trzy na cztery to niez�y wynik.

Pokiwa�a g�ow� ze zrozumieniem.

��Ale cztery na cztery by�oby lepiej.

Odwr�ci� si� i sta� do niej plecami, przygl�daj�c si� lawinisku. Wiatr szarpa� jego kurtk�.

��Cztery na cztery by�oby o niebo lepiej.

Obj�a go, staj�c za nim i przyciskaj�c policzek do jego �opatek.

��Dlaczego nie wzi�� nadajnika? � zapyta� z gniewem Alec. � Je�li zapomnia� spakowa�, to m�g� wypo�yczy�.

��Alec, nie� � Stan�a przed nim i uj�a jego twarz w d�onie. � Nie baw si� w takie �gdyby tylko�, bo je�li zaczniesz od �gdyby tylko on�, sko�czysz na �gdybym tylko ja�. Nie r�b tego sobie.

��Masz racj�. � Wypu�ci� powietrze. � Wiem. A niech to! Ci�gle to powtarzam wszystkim ochotnikom. A jednak� no wiesz.

��Tak, wiem. � Westchn�a wsp�czuj�co. � Wi�c co teraz? Odg�os �migie� przyci�gn�� jej uwag� do nieba i zobaczy�a, �e wraca Kreiger.

��Teraz � westchn�� Alec � z trybu ratunkowego przejdziemy do trybu poszukiwawczego.

W ci�gu nast�pnych godzin Christine nabra�a jeszcze wi�kszego szacunku do ludzi pracuj�cych przy akcjach ratowniczych. Zawsze podziwia�a ich za po�wi�cenie i gotowo�� harowania przez d�ugie godziny w ci�kich warunkach. Jednak dopiero w�asne krzycz�ce z b�lu mi�nie n�g i poobcierane do �ywego r�ce da�y jej pe�ne wyobra�enie o ich wysi�ku.

��Trzymasz si�? � zapyta� Alec, gdy przy��czy� si� do niej w bazie, kt�r� zorganizowali obok helikoptera.

Maszyna os�ania�a ich przed wiatrem, kt�ry w miar� up�ywu dnia przybiera� na sile.

��Szczerze m�wi�c, przyda�aby mi si� trzygodzinna sesja masa�u i moczenia si� w gor�cej k�pieli. � Si�gn�a po termos i nala�a im obojgu gor�cej kawy.

��To si� da za�atwi�. � U�miechn�� si�, bior�c kubek, a potem poklepa� pod�og� �mig�owca. � Chod�, Buddy. Obejrz� twoje �apy.

Buddy wskoczy� do pojazdu. Wygl�da� na wycie�czonego. Dysza�, gdy Alec ogl�da� ka�d� �ap�, a potem spryska� mu poduszki olejem, �eby nie przywiera� do nich l�d.

Kiedy Alec zajmowa� si� psem, Christine obserwowa�a wysi�ki ekipy poszukiwawczej. Ochotnicy utworzyli lini� u podn�a lawiniska i systematycznie przesuwali si� w g�r�, badaj�c l�d metalowymi pr�tami. Lawinisko tak stwardnia�o, �e z�amali ju� kilka pr�t�w. Ostre nachylenie i nier�wny grunt sprawia�y, �e praca si� wlok�a i by�a wyczerpuj�ca.

Christine spojrza�a na zniszczone r�kawiczki narciarskie.

��Zniszczy�am je.

��Dlatego wozimy ze sob� zapasowe. � Opar� si� biodrem o helikopter i razem z ni� popatrzy� na reszt� ekipy. Dw�ch innych treser�w pracowa�o z pasami powy�ej, tam gdzie znale�li ju� jedn� ofiar�.

��Jak oceniasz, ile to mo�e potrwa�? � zapyta�a.

��Kilka minut, godzin, dni.

Zdj�� okulary, �eby potrze� oczy. Wygl�da� na wyko�czonego i zda�a sobie spraw�, �e to pierwszy odpoczynek, jaki sobie zafundowa�, odk�d przylecieli pozostali.

��W najd�u�szych poszukiwaniach lawinowych bra�em udzia� jeszcze jako ochotnik. Przez pi�� dni wydobyli�my dwana�cie cia�. Ale tam by�a niewielka przestrze�, nie taka jak tutaj. Koordynator kaza� nam za�o�y� na lawinisku ob�z, co jest zdecydowanie niebezpieczne, ale nie mieli�my wyj�cia. Okaza�o si�, �e nasz st� w jadalni sta� na trzech cia�ach.

��Serio? � Wykrzywi�a si� na sam� my�l.

��Aha. � Podrapa� Buddy�ego za uszami. � Ten tu kole� pr�bowa� nam to powiedzie�, ale koordynator stwierdzi�, �e pies jest �le wyszkolony i �ebrze o resztki ze sto�u. Nie spiera�em si�, chocia� mnie kusi�o. Psy do pracy w lawinach s� nauczone, �eby ignorowa� jedzenie i reagowa� na zapach na przyk�ad kremu do opalania. Ale byli�my z Buddym nowi w ekipie, wi�c trzyma�em j�zyk za z�bami. Okaza�o si�, �e Buddy mia� racj�. Prawda, stary?

Buddy lizn�� Aleca w twarz. Christine u�miechn�a si�, widz�c ich wzajemn� mi�o��.

��Dobra, do�� ju�. Bez j�zyczka. � Alec pogrozi� psu palcem. � Tak to ca�owa� mo�e mnie tylko Christine. Zrozumiano? � Buddy spojrza� na pana z wielbieniem, a Alec zmierzwi� mu sier��. � Tamta akcja nauczy�a mnie, �eby bardziej mu ufa�. Chyba �e w gr� wchodz� zaj�ce, jak to zdarzy�o si� wcze�niej.

��Zaj�ce?

��Pracowali�my na drugim ko�cu lawiniska, nad urwiskiem, i wyp�oszyli�my zaj�ca wielkouchego. To wielka s�abo�� Buddy�ego.

Buddy zastrzyg� uszami na d�wi�k s�owa �zaj�c�, zaszczeka� i zacz�� si� kr�ci� w miejscu.

��Widzisz? Ma obsesj� na ich punkcie. � Alec pokr�ci� g�ow�. � Pracowali�my nad tym i my�la�em, �e mu troch� przesz�o, ale gdzie tam. Tylko zobaczy zaj�ca, a ju� jest gotowy biec i ca�kiem zapomina o poszukiwaniach.

��Jeste� pewien, �e to przez zaj�ca zacz�� szczeka�?

��Hm? � Alec uni�s� brew.

��Sam przed chwil� powiedzia�e�, �e powiniene� mu bardziej ufa�.

��Ale� to nie ma sensu. � Spojrza� w stron� urwiska par� metr�w dalej.

Lawina zatrzyma�a si� dobry kawa�ek przed brzegiem. Logika m�wi�a, �e ka�dy porwany przez lawin� powinien w niej ugrz�zn��. Ale je�li idzie o �wiat natury, wszystko by�o mo�liwe. Nawet co� nielogicznego.

��A niech to! � Wyprostowa� si�. Buddy natychmiast si� skupi�. Alec wskaza� na urwisko. � Dobra, Buddy, szukaj!

Pies dos�ownie wystrzeli�. Czerwona kamizelka i z�ota sier�� b�ysn�y na tle bieli �niegu. Nim Alec go dogoni�, Buddy ju� sta� na skraju i szczeka�, patrz�c w w�w�z. Wiatr wy� w kanionie, siekaj�c igie�kami lodu.

��Odsu� si�. � Alec wyci�gn�� r�k�, gdy Christine stan�a za nim. � Ostatnie, czego nam trzeba, to kolejne usuwisko.

��Uwa�aj � powiedzia�a, staj�c na brzegu ubitego lodu.

Alec szed� centymetr za centymetrem, ostro�nie badaj�c �nieg. W�w�z by� g��boki, poszarpane uskoki schodzi�y �cian� a� do rzeki poni�ej. Wyci�ga� st�d ju� niejednego niefortunnego wspinacza. Wydobycie stamt�d cia�a zim� b�dzie jeszcze wi�kszym wyzwaniem.

Doszed� do skraju, wychyli� si� i najpierw dostrzeg� skuter �nie�ny na dnie kanionu. Wychyli� si� mocniej i zobaczy� nieca�e pi�� metr�w ni�ej wyst�p skalny, a na nim czwart� ofiar�. Powykr�cane cia�o.

��No kto by pomy�la�! � Odwr�ci� si�, gwizdn��, a potem pomacha�. Ochotnicy zatrzymali si� i spojrzeli w jego kierunku. � Znalaz�em go!

���yje? � Christine zapyta�a, kiedy Alec wr�ci� na ubity �nieg.

��Trudno powiedzie�, by� mo�e. Wszyscy pospieszyli ku nim.

Podniecenie i niepok�j rozb�ys�y na twarzach pozosta�ych, gdy zadawali to samo pytanie co Christine.

��Nie podchodzi�! � ostrzeg�. � Nie ufam temu �niegowi. Nasz cz�owiek jest na urwisku, niedaleko. Aaron, Jeff. � Wybra� dw�ch najlepszych wspinaczy. � Przygotujcie si�.

��Co mog� zrobi�? � zapyta�a Christine, kiedy Alec ruszy� z powrotem do helikoptera.

��M�dl si� � odpar� i mijaj�c j�, �cisn�� jej r�k�.

Pokiwa�a g�ow� w�ciek�a, �e nic wi�cej nie mo�e, ale nie by�a na tyle nierozs�dna, aby im przeszkadza�. Jej �wiat to pogotowie, to by� teren Aleca.

M�czy�ni wr�cili z linami i noszami. Odsun�a si�, szarpi�c z�bami zniszczon� r�kawiczk�, kiedy Alec i Aaron zacz�li zje�d�a� urwiskiem. Jeff zosta� na g�rze i pomaga� spuszcza� nosze. Przy wietrze wyj�cym w w�wozie m�czy�ni musieli krzycze�, �eby si� porozumie�. Mimo to i tak ledwie s�ysza�a Jeffa.

Po kilku ci�gn�cych si� w niesko�czono�� chwilach Jeff odwr�ci� si� do grupy z szerokim u�miechem na twarzy.

��Wygl�da na to, �e potrzebny b�dzie jeszcze jeden helikopter medyczny.

Wszyscy si� rozpromienili i zacz�li poklepywa�. Christine ul�y�o. Przycisn�a r�ce do ust i w duchu dzi�kowa�a Bogu. Gdyby tylko mog�a tam zej��, pracowa� przy pacjencie, a nie sta� z boku. Ale kiedy wyobrazi�a sobie Aleca wisz�cego na linie, dosz�a do wniosku, �e tak jest lepiej. Dla pociechy pog�aska�a Buddy�ego.

���wietnie si� sprawi�e�, stary. Doskona�a robota.

Dysza� zgodnie, a potem spojrza� na miejsce, gdzie znikn�� Alec.

�mig�owiec nadlecia� akurat wtedy, gdy wyci�gni�to na g�r� nosze z m�em Jenny. Aaron i Jeff pomogli Alecowi przesun�� je na bezpieczny grunt. Christine podbieg�a.

��W jakim jest stanie?

��Hipotermia i mn�stwo z�ama�, ale �yje. � Alec otar� czo�o. Z trudem oddycha�. � Bior�c to wszystko pod uwag�, mia� szcz�cie.

Ekipa z helikoptera wkroczy�a do akcji i Christine si� odsun�a. Patrzy�a, jak �aduj� nosze do maszyny, startuj� i lec� z powrotem.

Sta�a przez chwil�, os�aniaj�c oczy przed s�o�cem. Alec do��czy� do niej i obserwowa�, jak �mig�owiec znika.

��Cztery na cztery � powiedzia�. � Jeste�my super, nie?

��Tak jest, prosz� pana, zdecydowanie!

�miej�c si�, obj�a go. Uni�s� j� i okr�ci�. Kiedy j� postawi� na ziemi, zwr�ci� si� do reszty:

��Do pubu! Stawiam pierwsz� kolejk�! Wszyscy wiwatowali.

Kiedy ruszyli do helikoptera rami� w rami�, u�miechn�a si� do Aleca pe�na podziwu. Przechyli� g�ow�, przygl�daj�c si� jej twarzy.

��O co chodzi?

��Tak sobie pomy�la�am, �e naprawd� wiesz, jak zafundowa� dziewczynie �wietn� zabaw� na pierwszej randce.

Obj�� j� ze �miechem.

Mr�z uderzy� Christine w policzki, gdy wyszli pospiesznie z pubu. Tak im si� spieszy�o, �e potykali si� o w�asne stopy. S�o�ce schowa�o si� za Silver Mountain i zmierzch zaczyna� otula� kurort.

��T�dy � Alec wskaza� g�ow�.

Kul�c si�, skr�ci�a za nim za r�g budynku. Zatrzymali si� przy drzwiach mi�dzy ty�ami pubu a sklepem narciarskim. Przytrzyma� drzwi dla niej i Buddy�ego. Zamiast eleganckiego holu by� tam korytarzyk, w kt�rym ledwie mie�ci�y si� schody i skrzynki pocztowe.

Kiedy tylko Alec wszed� za ni�, przycisn�� j� do �ciany. Przywar� ustami do jej warg. Najpierw pojawi�o si� zaskoczenie, a potem przyprawiaj�ce o zawr�t g�owy podniecenie, bo wreszcie mog�a go poca�owa� bez �wiadk�w. Obj�a go za szyj� i powita�a dzik� gr� ust i j�zyka. Ich cia�a przywar�y do siebie: pier� do piersi, biodra do bioder. Poczu�a na podbrzuszu jego erekcj� i zapragn�a poczu� go jeszcze bli�ej. Jego sk�ra na jej sk�rze.

Gdzie� nad nimi trzasn�y drzwi. Oderwali si� od siebie, zerkn�li w g�r�. Na szcz�cie nikt nie pojawi� si� na schodach. Buddy siedzia� w po�owie drogi na g�r� z przechylon� g�ow�, jakby pyta�, dlaczego zostali na dole.

��Przepraszam. � Alec ze �miechem opar� czo�o o Christine. Oddycha� ci�ko. � Podnieca�a� mnie tak bardzo od tak dawna, �e ledwie mog� si� powstrzyma�. Spr�buj� zwolni�.

��Nawet si� nie wa�. � Z�apa�a go za prz�d kurtki i przysun�a do siebie nos w nos. � Je�li w ci�gu nast�pnych dw�ch sekund nie we�miesz mnie do jakiego� spokojnego miejsca, to przysi�gam, �e zerw� z ciebie ubranie tutaj.

Spojrza� na ni� szeroko otwartymi oczami.

��Do mnie idzie si� t�dy.

Wzi�� j� za r�k� i pop�dzili schodami do w�skiego korytarzyka. Przy pierwszych drzwiach po prawej si�gn�� do kieszeni.

��Niech to! � Co?

��Zostawi�em gdzie� klucze.

��Co?! � Mia�a ochot� go zamordowa�. Jak m�g� j� tak rozpali�, a potem powiedzie�, �e nie maj� gdzie i��, �eby co� w zwi�zku z tym zrobi�.

��Nie szkodzi. � U�miechn�� si�, jakby czyta� w jej my�lach. Si�gn�� ponad ni� i wyj�� klucz znad framugi. � Mam mn�stwo zapasowych.

Za�mia�a si� z ulg�.

Otworzy� i zap�dzi� j� i psa do �rodka. Kiedy tylko zamkn�� drzwi, rzucili si� do siebie z zach�annymi r�koma i wyg�odnia�ymi ustami. Wyczu�a, �e Alec na o�lep szuka w��cznika �wiat�a, ale w ko�cu sobie darowa�. Do�� �wiat�a s�czy�o si� przez okno, �eby mogli si� widzie�. Zrzucili kurtki, a potem swetry.

����ko � wydusi�a z siebie mi�dzy poca�unkami.

��T�dy.

Nie odrywaj�c ust od niej, szed� ty�em, prowadz�c j�.

Szli przez pok�j, zdejmuj�c kolejne ubrania i potykaj�c si� o B�g jeden wie co. Potem przeszli do but�w, nadal si� ca�uj�c. Wpadli na stolik do kawy i co� spad�o na pod�og�. Prawie przekozio�kowali przez oparcie sofy obok. W ko�cu trafili do ciemniejszego pokoju, potkn�li si� o par� rzeczy walaj�cych na pod�odze i wyl�dowali na niepo�cielonym ��ku � ci m�czy�ni! Christine u�miechn�a si� szeroko, kiedy Alec wyl�dowa� na niej.

Nie mog�c si� doczeka�, �eby dotyka� i by� dotykan�, odwr�ci�a go na plecy, usiad�a na nim okrakiem, podczas gdy on zdejmowa� g�r� kombinezonu narciarskiego. Przesun�a palcami po jego umi�nionym torsie, napi�tym brzuchu, rozkoszuj�c si� ciep�em jego sk�ry, ale chcia�a wi�cej.

��Poczekaj.

Poca�owa�a go szybko w usta, a potem zesz�a z ��ka i w rekordowym tempie zdj�a z siebie wszystkie ciuchy. Wreszcie naga ju� mia�a wskoczy� z powrotem do ��ka, ale zdumia�o j� to, co zobaczy�a, i zamar�a. W �wietle s�cz�cym si� przez �aluzje dostrzeg�a, �e on te� zrzuci� ubranie. Le�a� po�rodku wymi�toszonej po�cieli, opieraj�c si� na �okciu, z jedn� nog� zgi�t�.

��O Bo�e�

Zamruga�a, widz�c jego erekcj�, kt�ra by�a imponuj�co proporcjonalna do wzrostu kochanka. Natychmiast poczu�a jednocze�nie niepewno�� i podniecenie. Spojrza�a na twarz Aleca i dostrzeg�a b�ysk po��dania w jego oczach � wyra�nie podziwia� jej nagie cia�o. Wygl�da� tak, jakby chcia� po�kn�� j� jednym zach�annym haustem. Potem spojrza� jej w oczy i wyci�gn�� r�k�.

��Chod� tu.

Dreszcz przebieg� po plecach Christine, kiedy Alec wci�gn�� j� do ��ka, a potem przetoczy� si� na ni�, ca�uj�c g��boko. Jedn� r�k� przyci�gn�� jej udo, opieraj�c je sobie o biodro. Rozkoszowa�a si� gr� mi�ni jego plec�w pod r�koma i jego erekcj� przyciskaj�c� si� do jej brzucha. Odepchn�a go za ramiona, gdy pozycja przesta�a jej odpowiada�.

Przetoczy� si� na plecy, poci�gaj�c j� za sob�, a� znowu usiad�a na nim. Z tej pozycji rozkoszowa�a si� widokiem jego pi�knego cia�a, pieszcz�c jego tors, wodz�c d�o�mi po zarysach mi�ni, dra�ni�c brodawki piersi, a� stwardnia�y. Odgarn�� jej w�osy na plecy, �eby m�c j� dotyka�. Wygi�a si� w �uk, kiedy uj�� jej piersi. Leciutko szczypi�c jej brodawki, u�miechn�� si�, widz�c �ar w jej oczach.

��Czy to ta chwila, kiedy wyci�gasz bicz i sk�r� i ka�esz mi prosi�?

Za�mia�a si� gard�owo, kiedy wyobrazi�a sobie tak� scen�.

��Innym razem. Mo�e. � Pochyli�a si� ku niemu i poca�owa�a go d�ugo i mocno. Unios�a g�ow� i u�miechn�a si�, patrz�c mu w oczy. � Teraz mam co innego w g�owie.

��Tak? � dopytywa� si�, a potem z westchnieniem po raz drugi mrukn�� �tak�, kiedy poca�unkami przesuwa�a si� po jego piersi i brzuchu.

Jej w�osy opada�y jak jedwab na jego rozpalon� sk�r�, kiedy schodzi�a coraz ni�ej, dra�ni�c go j�zykiem. O Bo�e, tak, pomy�la�, gdy wzi�a go w usta. Zanurzy� d�onie w jej w�osy i ch�on�� pieszczoty. Podniecenie narasta�o i przep�ywa�o przez jego cia�o falami, kiedy ca�ym sob� skupi� si� na niezwyk�ym doznaniu � Christine zaspokaja�a go. Jedna jego cz�� chcia�a, �eby to trwa�o wiecznie, druga � �eby przetoczy� j� pod siebie i wej�� w ni� gwa�townie i porusza� si�, a� ich cia�a osi�gn� rozkosz.

Kiedy doprowadzi�a go prawie do ko�ca, przeni�s� r�ce z jej w�os�w na po�ciel, chwyci� mocno, pr�buj�c odzyska� kontrol�.

��Do�� � wydysza�, widz�c ju� kolorowe p�atki przed oczami. �miej�c si�, wypu�ci�a go i zacz�a poca�unkami w�drowa� w g�r�, doprowadzaj�c go j�zykiem do szale�stwa. Poczu�, �e co� mamrocze, trzymaj�c usta przy jego brzuchu. �Co powiedzia�a? Prezerwatywa. Hm�? My�l, cz�owieku!�.

��Szafka nocna. G�rna szuflada.

Podnios�a si�, kl�cz�c i jedn� r�k� opieraj�c si� obok jego g�owy, drug� si�gn�a do szuflady. W tej pozycji jej piersi wyl�dowa�y akurat przy jego ustach. Uj�� je w d�onie i wykorzysta� sytuacj�, ss�c jeden sutek, drugi dra�ni�c palcami. J�kn�a cicho, a on wyszczerzy� z�by z zadowoleniem. Mrukn�� w prote�cie, gdy z powrotem usiad�a na jego udach, odsuwaj�c piersi. Ale widok sporo mu wynagradza�. Mia�a niewiarygodne cia�o, wysportowane, napi�te, o g�adkiej kremowej sk�rze. Patrzy� jak zahipnotyzowany, kiedy rozrywa�a plastikowe opakowanie, a potem bardzo powoli za�o�y�a mu prezerwatyw�. Wywr�ci� oczami, czuj�c jej palce na uwra�liwionej sk�rze.

��Pasuje � powiedzia�a zaskoczona, nim rzuci�a mu niegrzeczne i pe�ne zachwytu spojrzenie. � Martwi�am si�, �e nie jest do�� d�uga.

Powiedzia�a to w taki spos�b i patrz�c tak lubie�nie, �e mi�nie jego pachwin drgn�y.

��O Bo�e � j�kn��. � Je�li chcesz, �ebym za wcze�nie sko�czy�, to jeste� na dobrej drodze.

Pochyli�a si� ku niemu, chwyci�a ustami jego doln� warg�, poci�gn�a leciutko, a potem pu�ci�a powoli.

��Je�li tak si� stanie, znajd� spos�b, �eby� toodpokutowa�.

Przytrzymuj�c jej g�ow�, poca�owa� j� i spojrza� w oczy.

��Co powiesz, je�li obiecam przez godzin� czci� twoje cia�o w taki spos�b, jaki zechcesz, �eby ci to wynagrodzi�?

��Mo�e by�. � U�miechn�a si�.

Kiedy poczu� jej ciep�o, zacz�� zamyka� oczy, ale zmusi� si� do ich otworzenia. Nie chcia� przegapi� tego widoku: twarzy Christine, kiedy b�dzie si� w niej powoli zanurza�, kiedy b�dzie go bra�a w siebie centymetr po centymetrze. Zmarszczy�a lekko brwi i zatrzyma�a si�. O Bo�e, by�a taka �ci�ni�ta. Ogarn�a go panika. Nie chcia� jej skrzywdzi�, a w tej pozycji wchodzi� g��boko. Ale dawa� jej kontrol�, na kt�rej najwidoczniej jej zale�a�o. Unios�a si� i opad�a znowu, za ka�dym razem bior�c go coraz bardziej.

Alec, obawiaj�c si�, �e umrze, je�li Christine nie we�mie go ca�ego, si�gn�� d�oni�, �eby j� popie�ci� kciukiem � w ko�cu mia�a go ca�kiem w sobie, w ca�ej krasie. Odchyli�a g�ow� i j�kn�a, jakby w�a�nie prze�kn�a wyj�tkowy smako�yk. Patrzy� na ni� zachwycony widokiem � nie tylko jej fizycznym pi�knem, ale nieskr�powan� seksualno�ci�. Nie krygowa�a si�, by�a pe�na zapa�u do zabawy. Wszystko w niej go poci�ga�o, sprawia�o, �e jej pragn��.

Co� w nim wskoczy�o na w�a�ciwie miejsce, jakby klucz wykona� ostatni obr�t w zamku. To si� dzia�o od ich pierwszego spotkania. Kiedy znowu pochyli�a g�ow� do przodu, otworzy�a oczy i u�miechn�a si� do niego, wiedzia�, zrozumia� to b�yskawicznie. W jednej chwili sta�o si� to ca�kiem jasne � zakocha� si�.

To by�o to. To by�a ona. Znalaz� kobiet�, z kt�r� chcia� sp�dzi� reszt� �ycia.

Wstrz��ni�ty t� my�l� zamar�, podczas gdy ona si� porusza�a. Jego my�li rozpierzch�y si�, ale cia�o wiedzia�o, co si� dzieje. Stwardnia� jeszcze bardziej, kiedy prowadzi�a ich oboje ku rozkoszy. Rado�� wype�ni�a jego umy�l, gdy cia�o by�o bliskie wybuchu.

��Wygl�dasz na bardzo szcz�liwego � powiedzia�a, co sprawi�o, �e jeszcze szerzej si� u�miechn��.

��Mmm � zamrucza�, zastanawiaj�c si�, jak by zareagowa�a, gdyby jej powiedzia�. � Chod� tu � rzuci� zamiast wyznania.

Pos�usznie pochyli�a si�, aby go poca�owa�. Wsun�� r�ce w jej w�osy, trzymaj�c jej g�ow�, gdy go ca�owa�a, wlewaj�c w ni� ka�d� drobin� tego szalonego czucia, kt�re go wype�nia�o, zamieniaj�c je w pieszczoty warg i j�zyka. Serce bi�o mu jak szalone, kiedy przyspieszy�a i wygi�a si� w �uk, �api�c oddech. Przesun�� r�ce na ty� jej plec�w, pieszcz�c i zach�caj�c. Kiedy zacz�a dochodzi�, mocno �cisn�� jej po�ladki. Jej westchnienie rozkoszy sprawi�o, �e on te� doszed�. Wyrywaj�c si� z dziwnego parali�u, zgi�� si� w prz�d, wbijaj�c si� coraz g��biej, a wstrz�saj�ce wyzwolenie by�o pot�niejsze od wszystkiego, czego kiedykolwiek do�wiadczy�.

Kiedy zebra� my�li, zorientowa� si�, �e Christine le�y na jego piersi, ci�ko oddychaj�c. Walcz�c, �eby zwolni� oddech i bicie serca, obj�� j� i na chwil� odp�yn��. Potem poca�owa� j� w skro�, mokr� na granicy w�os�w. �No wi�c � pomy�la�, �wicz�c w my�lach s�owa, kiedy g�aska� j� po plecach � co my�lisz o wyj�ciu za mnie?�.

Szarpn�� si� nagle zaskoczony, gdy zda� sobie spraw�, �e nie pomy�la� tych s��w. Wypowiedzia� je na g�os!

Wstrzymuj�c oddech, czeka� na jej reakcj�. Podnios�a g�ow� i spojrza�a na niego przera�ona.

��To jest � wzruszy� ramionami tak od niechcenia, jak tylko mo�e to zrobi� cz�owiek, kt�ry w�a�nie dosta� ataku serca � o ile nie masz innych plan�w na nast�pne dni.

Wybuchn�a �miechem i obj�a go mocno.

��To w tobie lubi�. Naprawd� czasem jeste� szalony. Ale nie strasz mnie tak. Przez chwil� my�la�am, �e m�wisz powa�nie.

�Bo m�wi�em!� � pomy�la� mocno zszokowany, ale tym razem zachowa� to dla siebie. Dobry Bo�e, chcia� si� z ni� o�eni�! Naprawd� zwariowa�. Kobieta taka jak Christine Ashton nigdy by nie wysz�a za kogo� takiego jak on.

Ale w�a�ciwie czemu nie? Oboje zgodzili si�, �e pieni�dze i status spo�eczny nie s� istotne. I idealnie do siebie pasowali!

Zawsze miej plan awaryjny.

Jak wie�� idealne �ycie

Ej, Hunter, gdzie Chris? � zapyta� niemal tydzie� p�niej Jeff, kiedy sta� w zatoczce dla woz�w przy remizie. � My�la�em, �e nam pomo�e.

��Bo pomo�e � uspokoi� go Alec, chocia� przez ostatnie p� godziny zadawa� sobie to samo pytanie.

Kilku ochotnik�w razem z �onami i dzie�mi pojawi�o si� dzi� rano, �eby udekorowa� jego w�z na parad� z okazji �wi�ta Zimy. Od czasu akcji przy lawinie Chris sta�a si� cz�ci� ekipy, spotyka�a si� z nimi w pubie, planowa�a ich wyst�p na paradzie. Ochotnicy powitali j� w paczce i traktowali jak reszt� � drocz�c si� po kumpelsku.

��Pewnie nadal za�atwia sprawy na ostatni� chwil�. Twoja �ona da�a jej ca�� list�.

��Mam nadziej�, �e za�atwi peruk� � za�mia� si� Brian, kiedy z Kreigerem ustawiali na pace co�, co mia�o udawa� maszt �odzi. � Nie mog� si� doczeka�, �eby zobaczy� porucznika z d�ugimi lokami.

��Uwa�aj, szczeniaku � ostrzeg� go Kreiger. � Jeszcze niczego nie obieca�em.

��Stary, musisz to zrobi� � Brian przekrzykiwa� uderzenia m�otk�w i wycie pi�y. � Mamy znakomity pomys� na parad�. Wszystkich za�atwimy, takiego wej�cia nikt nie b�dzie mia�.

��Zdecydowanie � zgodzi� si� Alec, nios�c z Jeffem na prz�d wozu kad�ub statku, kt�ry ekipa w�a�nie sko�czy�a robi�.

Ratownicy g�rscy byli pewni, �e przebij� reszt� w nieko�cz�cej si� wojnie o upragniony tytu� Najlepszego Kostiumu nadawany przez Izb� Handlow� oraz przywilej przechwalania si� przez ca�y nadchodz�cy rok.

��Pobijemy stra�ak�w na �eb. � Jeff parskn�� �miechem, patrz�c na podw�rze, gdzie konkurencja przemienia�a w�z stra�acki, nazywany pieszczotliwie Wielkim Czerwo�cem, w wielkie sanie �wi�tego Miko�aja.

��Sanie Miko�aja � prychn�� Brian. � To si� nazywa zero oryginalno�ci. Dobra, maj� dziesi�� razy wi�kszy w�z, maj� g�o�niejsz� syren� i wi�cej �wiate�. Zgadza si�: co roku dostaj� wi�cej oklask�w. Ale tym razem po naszej stronie jest wyobra�nia.

��Masz racj�, m�ody � zgodzi� si� z nim Jeff, gdy z Alekiem mocowali kad�ub do orurowania. � Dzi�ki dziewczynie Aleca.

Alec u�miechn�� si� z dum�, przypominaj�c sobie dzie�, kiedy ustalili motyw. Zainspirowana jego przezwiskiem Christine zaproponowa�a Bo�e Narodzenie w Nibylandii. Ekipie spodoba� si� ten pomys� i natychmiast rzucili si� do pracy. A teraz mieli raptem ostatnie chwile na przygotowania, a ona si� nie zjawia�a.

Podczas gdy inni wychwalali ich statek, przekrzykuj�c ha�asy, Alec znowu zastanawia� si� nad pytaniem, kt�re m�czy�o go nieustannie przez ostatnich kilka dni: jak nam�wi� j� na przeprowadzk� do Kolorado. Po tym, jak bezmy�lnie wyskoczy� z propozycj� ma��e�stwa, za bardzo si� denerwowa�, �eby porozmawia� z ni� o nieco mniej trudnej rzeczy, jak� by�aby przeprowadzka. Zosta� tylko tydzie�, nim Chris wyjedzie do Teksasu.

Powinien od razu o tym porozmawia�, �eby mia�a czas na przemy�lenie sprawy? Czy raczej zaczeka� i zapyta� j� nagle, w romantycznych okoliczno�ciach, kiedy ju� sko�czy si� jej pobyt w Silver Mountain? Sk�d mia� wiedzie�? Nigdy nie zale�a�o mu na kobiecie na tyle mocno, �eby a� tak bardzo ba� si� rozmowy. Ju� sama my�l o mo�liwej odmowie sprawia�a, �e �o��dek mu si� zaciska�. A je�li znowu go wy�mieje i uzna, �e to �art? Zna� j� raptem dwa tygodnie. Jak ma j� przekona�, �e m�wi powa�nie?

Potrzebowa� rady. Zerkn�� na Jeffa. Obaj kucali poza zasi�giem s�uchu pozosta�ych. Odchrz�kn��.

��Hm, s�uchaj, Jeff, jeste� �onaty. Mog� ci� o co� zapyta�?

��O ile to pytanie nie dotyczy kobiet.

��S�k w tym, �e dotyczy.

��Czekaj, musz� tego pos�ucha�. � Kreiger opar� r�ce o dach wozu, patrz�c na nich z g�ry. � M�czy�ni udzielaj�cy sobie rad w sprawach kobiet to zawsze zabawne. Prowadzi� �lepy kulawego.

Alec spiorunowa� go wzrokiem.

��Dobra, Kreiger, skoro jeste� taki m�dry, to mo�e ty mi pomo�esz.

��W�tpi�, ale strzelaj, ch�opie. Hunter wzi�� oddech, �eby si� uspokoi�.

��Po pierwsze powinienem wspomnie�, �e my�l� o Chris ca�kiem powa�nie�

��Rety! � Porucznik uda� szok. � �aden z nas by na to nie wpad�. Ej, ch�opaki! � Odwr�ci� si� do ekipy buduj�cej na pace wysp�. � Nowina! �wie�utka! Hunter ma oko na pani� doktor.

Skwitowano to wybuchem �miechu.

��Mo�esz przyhamowa�?! � Alec zerkn�� przez rami�, �eby si� upewni�, �e Christine w�a�nie nie wesz�a.

��Wi�c co chcesz wiedzie�?

Jeff przesun�� si�, �eby zrobi� troch� miejsca czteroletniej c�reczce. Colleen niewiele im pomaga�a, ale by�a taka kochana, pl�cz�c si� wszystkim pod nogami.

��Dobrze, tatusiu? � zapyta�a z dzieci�c� trosk�, gdy skr�ca�a drut.

��Tak, skarbie � Jeff si� rozpromieni�.

��No wi�c rzecz w tym� � Alec szuka� w�a�ciwych s��w, aby powiedzie�, jaki ma dylemat. � Chc� nam�wi� Chris, �eby si� tu przeprowadzi�a, ale za ka�dym razem, kiedy zaczynam temat, mam kompletn� pustk� w g�owie i zlewa mnie zimny pot.

��Znam to uczucie. � Jeff zapatrzy� si� w dal, gdy powr�ci�o do niego wspomnienie.

��Wi�c�? � Alec zmusi� si� do m�wienia. � Jak sobie z tym radzisz? No wiesz, kiedy chcesz poprosi� kobiet� o co� naprawd� wa�nego?

Nad dachem wozu pojawi�a si� ruda g�owa Briana. Przy��czy� si� do Kreigera i teraz obaj gapili si� na nich.

��Chcesz poprosi� doktork� o r�k�? Najpierw Will, teraz ty? Masowa dezercja.

��Nie, rety � sk�ama� Alec. � Znam j� raptem dwa tygodnie. Nie zamierzam si� o�wiadcza�. Chc� tylko, �eby tu zamieszka�a.

��Czasem wystarczaj� dwa tygodnie. Prawda, Linda?

��Co takiego? � g�os �ony dobieg� z przyczepy.

�Super � pomy�la� Alec. � Powiedz wszystkim o tej rozmowie�. Jeff powt�rzy� g�o�niej:

��Ile czasu potrzebowali�my, �eby wiedzie�, �e to co� powa�nego?

��Niech pomy�l�. Poczu�am po��danie, kiedy pojawi�e� si� w biurze, �eby naprawi� mi sypi�cy si� twardy dysk. Ale to nie by�a mi�o��, dop�ki rzeczywi�cie go nie uratowa�e�.

Dochodz�c do wniosku, �e rada kobiety to nie najg�upszy pomys�, Alec przesun�� si� tak, �eby widzie� �on� Jeffa.

��M�wimy powa�nie, Linda.

��Ja te�. � Wzruszy�a ramionami, mn�c celofan, kt�ry mia� udawa� wod�. � M�czy�ni my�l�, �e kobiecie imponuje tylko twardziel. Ale zaufaj mi, kiedy pada mi dysk, chc� faceta, kt�ry mnie z powrotem nakr�ci. Fakt, �e Jeff to komputerowy maniak z cia�em wspinacza, nie przeszkadza�.

Jeff przysun�� si� do Aleca i poruszy� brwiami.

��To te� pomaga w �nakr�caniu�.

��Co takiego? � Linda zmru�y�a oczy, patrz�c w stron� m�a.

��Nic! � odpar� z min� niewini�tka Jeff. Alec wsta�.

��Wiecie co? To wszystko bardzo ciekawe, ale w niczym mi nie pomog�o. Kto� ma pomys�, jak przekona� Chris, �eby tu zamieszka�a?

Kilka os�b co� zaproponowa�o, pocz�wszy od powiedzenia jej o tym na stoku, poniewa� Chris lubi narty, sko�czywszy na sugestii Briana, �eby Alec zafundowa� jej rewelacyjny seks, a potem poprosi�. Rudzielec zarobi� za to po g�owie od Kreigera, kt�ry przypomnia� mu, �e tu s� te� dzieci.

��U Russo � oznajmi� w ko�cu Jeff, przerywaj�c gadanin� reszty.

��Co? � zdziwi� si� Alec � Zabierz j� do Russo. � Jeff wzi�� c�rk� na r�ce. � To spokojne, nastrojowe miejsce. Zafunduj jej pyszne jedzenie, butelk� dobrego wina. Poka� widoki, kt�re s� stamt�d zab�jcze, a potem zapytaj: �Nie chcia�aby� tu mieszka�?�. Alec parskn��.

��Jasne, a mnie sta� na t� knajp�. Jeff uni�s� brew.

��Chcesz, �eby tu zamieszka�a, czy nie?

Nim Alec zd��y� odpowiedzie�, na podjazd wpad�a Christine ob�adowana kostiumami. Wygl�da�a na podekscytowan� i z trudem �apa�a oddech.

��Nie zgadniesz!

Alec rzuci� wszystkim ostrzegawcze spojrzenie, a potem podszed� si� przywita�.

��Jeste� wreszcie. Zacz�li�my si� ba�, �e o nas zapomnia�a�.

��Cze��, Chris! � powitali j� pozostali.

Od�o�y�a na �awk� stos kolorowych ubra�, a potem cmokn�a Aleca. Jej oczy l�ni�y z podniecenia.

��Mam cudown� nowin�.

��Co takiego?

U�miechn�� si�, my�l�c, �e skoro co� j� tak uszcz�liwi�o, to musi by� to dobra nowina.

��M�j tata dzwoni� dzi� rano do Kena Hutchensa, szefa Szpitala �wi�tego Jakuba, �eby z�o�y� mu �yczenia. Rety, niech z�api� oddech. � Zdj�a r�kawiczki. � Najwidoczniej po tym, jak tata zarekomendowa� mnie kilka dni temu, Ken rozpytywa� o mnie.

��Tak? � Jego u�miech zamar�.

Przychodzi� mu do g�owy tylko jeden pow�d, dla kt�rego szef szpitala m�g�by rozpytywa� o niemal �wie�o upieczon� specjalistk� od uraz�w.

Rozpi�a kurtk�.

��Najwyra�niej ludzie ze szpitala Breckenridge, gdzie robi�am sta�, nie szcz�dzili mi pochwa�.

��Tak?

To nic dobrego.

��U �wi�tego Jakuba otwieraj� ostry dy�ur i� � Z�o�y�a r�ce pod brod�. � Ken Hutchens powiedzia�, �e chcia�by porozmawia� z moim agentem w sprawie kontraktu, o ile jestem zainteresowana! Pisn�a i rzuci�a si� Alecowi na szyj�.

��Rety! � Pod wp�ywem jej skoku i nowiny zatoczy� si� krok do ty�u. Jak oszo�omiony obj�� j�. � To� cudownie.

��To wi�cej ni� cudownie. � Wyci�gn�a r�ce i obr�ci�a si� jak dziewczynka. � To najlepsze Bo�e Narodzenie w moim �yciu!

��To lepsze od domku dla Barbie? � zapyta�a Colleen. � To mi przyniesie �wi�ty Miko�aj. Tata obieca�.

��Lepsze ni� domek � u�miechn�a si� do dziewczynki.

Alec sta�, jakby zamieni� si� w kamie�, patrz�c, jak Christine tryska szcz�ciem z powodu oferty pracy w Austin. By� za�atwiony.

��Dobra, to co mam robi�? � Rozejrza�a si�, nie zauwa�aj�c, �e wszyscy patrz� na Aleca ze wsp�czuciem. � Och! Kostiumy! Linda, znalaz�am wszystko z twojej listy. � Odwr�ci�a si� do stosu i wyj�a d�ug� czarn� peruk�. � Kreiger, znalaz�am dla ciebie peruk� kapitana Haka, wi�c nie ma ju� odwrotu, jasne?

Wymamrota� co� pod nosem i wr�ci� do pracy przy maszcie. Reszta te� zaj�a si� swoj� robot�.

Alec odchrz�kn��, udaj�c, �e wcale nie wbi�a mu no�a w serce.

��Wygl�da na to, �e naprawd� zale�y ci na tej pracy.

��Bardziej, ni� potrafi�abym to przyzna�.

��Wi�c powinni�my to uczci�. � Zmusi� si� do u�miechu. � Co powiesz na kolacj� u Russo?

��Och. � Spojrza�a zaskoczona. � Nie musisz. Mo�emy i�� do pubu. Innymi s�owy ona te� uwa�a�a, �e nie sta� go na t� restauracj�.

��Naprawd� chcia�bym ci� zabra� w jakie� mi�e miejsce.

��Na pewno?

��Zdecydowanie. � U�miecha� si�, zastanawiaj�c si�, czy straci� ju� wszelk� nadziej� na zatrzymanie jej tutaj. � Zrobi� rezerwacj� na dzi� wiecz�r.

��Dobrze. Zapowiada si� fantastycznie.

��Najpierw jednak� � Rozejrza� si� wok�, pr�buj�c si� skupi�. � Musimy sko�czy� tutaj.

��Jasne, Piotrusiu. � Wyj�azielony kapelusz ze stosu ubra� i w�o�y�a mu na g�ow�, a potem spojrza�a na Buddy�ego. � A dla ciebie, m�j kud�aty przyjacielu� � W�o�y�a mu bia�y czepek i klasn�a w r�ce. � Cudna Nanna!

Buddy przyja�nie wyszczerzy� do niej z�by ca�kiem nie�wiadomy tego, �e w�a�nie urazi�a jego samcz� ambicj�.

��Znalaz�a� kostium dla siebie? � zapyta� Alec.

��Aha. � Wyj�a niebiesk� wst��k� i zwi�za�a w�osy na karku, a potem staromodn� koszul� nocn�, kt�r� przy�o�y�a do ramion. � Co my�lisz?

Odgarn�� jej pasemko w�os�w za ucho.

��B�dziesz bardzo seksown� Wendy.

��Dzi�ki. Ale powinnam by�a powalczy� z Colleen o rol� Dzwoneczka. To o wiele zabawniejsza posta�.

��Ale to Wendy kocha� Piotru� najbardziej.

��Nie do��, �eby dorosn�� i by� z ni� w prawdziwym �wiecie. Trudno go wini�. � Zmarszczy�a nos. � Wendy to taki anio�ek.

Przysun�� si�, �eby szepn�� jej do ucha:

��Sk�d wiesz, �e kiedy doros�a, nie zafundowa�a sobie na pupie tatua�u z niegrzecznym duszkiem?

��O, ten pomys� bardzo mi si� podoba. B�d� Wendy o duszy Dzwoneczka. � Poruszy�a brwiami i doda�a szeptem: � Mo�e napiszemy histori� o tym, jak Piotru� dor�s�? I oboje z Wendy �wintuszyli?

��Hm, wieczne dzieci�stwo czy perwersyjny seks dla doros�ych? � Alec rozwa�a� obie mo�liwo�ci, a potem pokr�ci� g�ow�. � Gdyby tylko wiedzia�, na pewno by dor�s�. Z miejsca!

Za�mia�a si� i spojrza�a na niego tym promiennym wzrokiem, kt�ry trafia� go prosto w serce. Na szcz�cie, nim zd��y� paln�� co� g�upiego, odsun�a si�.

��Za�atwi�e� co� fajnego, co straceni ch�opcy, piraci i syrenki mogliby rzuca� ludziom?

��Tak.

Otrz�sn�� si� i zajrza� na ty� wozu. Zgromadzi� tam wiadra z latarkami wielko�ci i kszta�tu karty kredytowej. Po jednej stronie mia�y wydrukowany numer telefonu, po drugiej zalecenia bezpiecze�stwa.

��Co o tym my�lisz?

��Och! Idealny upominek od Piotrusia Pana!

��Tak? � Zmarszczy� czo�o. � My�la�em, �e to idealny upominek od pogotowia g�rskiego. Jaki to ma zwi�zek z Piotrusiem Panem?

��No wiesz. � Przytrzyma�a jedn� na wyci�gni�cie r�ki i za�wieci�a sobie w twarz. � �Druga gwiazda na prawo i prosto a� do rana�. To droga do Nibylandii.

Rozmowa � �atwiej powiedzie� ni� zrobi�.

Jak wie�� idealne �ycie

Christine czu�a, �e robi si� coraz niezr�czniej, w miar� jak szli przez miasteczko do mieszkania Aleca. Nie rozmawiali, nie trzymali si� za r�ce, nie szli rami� w rami� jak zwykle. Alec gapi� si� przez siebie, przygarbiony, z r�koma w kieszeniach czarnej sk�rzanej kurtki, jakby marz�. Tak naprawd� noc by�a �agodna; ludzie spacerowali, podziwiaj�c �wiate�ka bo�onarodzeniowe i wystawy sklepowe.

Zrani�a jego uczucia. Wi�c co teraz mia�a powiedzie�? Jak mia�a mu to wyt�umaczy�? Nawet kiedy doszli do jego mieszkania, nadal czu�a si� niezr�cznie. Alec wymamrota� co�, �e musi wyprowadzi� Buddy�ego na spacer, i zostawi� j� sam�. Powiesi�a p�aszcz na wieszaku na drzwiach i w��czy�a �wiate�ka na ma�ej choince, kt�r� razem kupili i ubrali. Alec powiedzia�, �e to jego pierwsze drzewko, odk�d dor�s�, bo nigdy nie wpad� na to, �eby sobie jakie� kupi�.

Christine jeszcze lepiej bawi�a si� przy ubieraniu tego drzewka ni� przy choince, kt�r� Natalie i Robbie przemycili dla dzieci. Sami z Alekiem przygotowali ozdoby, robi�c girlandy z pra�onej kukurydzy i wi���c czerwone wst��ki na cukrowych laseczkach. Zwierz�tka origami z folii aluminiowej odbija�y barwne �wiate�ka, przez co choinka wygl�da�a magicznie i rado�nie. Dotykaj�c �abki, przypomnia�a sobie, jak si� wyg�upiali tamtego wieczoru, jak �miali do b�lu brzucha, a potem kochali przy �wiate�kach choinki.

Wspomnienie przyblad�o, pomy�la�a o scenie w restauracji, kt�ra wprawi�a j� w lekki szok. Alec chcia�, �eby przeprowadzi�a si� do Kolorado. Spojrza� na ni� wtedy w taki spos�b, �e wszystko w niej rozb�ys�o rado�ci�, a potem p�k�a jak nadmuchany balonik i ca�a oklap�a.

Spojrza�a oszo�omiona na male�ki salonik i jadalni�. Jego mieszkanie nie by�o wiele mniejsze od jej w Austin, ale tu sta�y u�ywane meble, kt�re do siebie nie pasowa�y. Zamiast oprawionych obraz�w powiesi� plakaty zwi�zane ze snowboardem i narciarstwem. Wszystko mia�o wyra�ny styl Aleca. Uwielbia�a sp�dza� tu czas. Prze�yli tyle cudownych chwil w tak kr�tkim czasie.

Gdyby przeprowadzi�a si� do Kolorado, czy poprosi�by, �eby zamieszkali razem? Serce zacisn�o jej si� z t�sknoty na sam� my�l. Dlaczego �ycie by�o tak okrutne? Czy los lubi� a� tak bawi� si� lud�mi? Wymachuj�c im przed nosem najbardziej upragnion� rzecz�, a potem ka��c p�aci� bole�nie wysok� cen�?

Dzi� rano dowiedzia�a si�, �e jedno z jej najwi�kszych marze� ma szans� si� spe�ni�. Przez ca�y dzie� jakby szybowa�a. A potem los powiedzia�: �Czekaj, jest haczyk. Ta druga rzecz, o kt�rej zawsze marzy�a�, dobry m�czyzna, kt�rego mog�aby� pokocha� i kt�ry kocha�by ciebie? By� mo�e znajduje si� za kurtyn� numer dwa. �eby si� przekona�, musisz zrezygnowa� z nagrody za kurtyn� numer jeden. Co teraz zrobisz? Co wybierzesz?�.

Obj�a si� r�koma i zastanawia�a, czy szansa na mi�o�� warta jest tak wielkiego po�wi�cenia. Nie mia�a poj�cia, jak u�o�y jej si� z Alekiem. A je�li porzuci �yciowy cel tylko po to, �eby odkry�, �e los wykr�ci� jej najbardziej okrutny numer?

Strach r�s�, gdy przeczuwa�a, �e w�a�nie tak si� stanie. Je�li chodzi o m�czyzn, nie s�yn�a z najlepszych wybor�w. �atwo sobie wyobrazi�a, jak odrzuca obowi�zki, szacunek rodziny i wszystko inne, �eby zamieszka� z facetem, kt�ry potrafi j� rozbawi�.

Nagle �zy nap�yn�y jej do oczu. Drzwi si� otworzy�y, wi�c odwr�ci�a si� do okna i patrzy�a na plac, stoj�c plecami do pokoju. S�ysza�a, jak Alec wchodzi. Widzia�a jego odbicie w szybie � zatrzyma� si� i przyjrza� jej. Potem poszed� do kuchni w k�cie.

��Hm� Kupi�em wcze�niej wino � powiedzia� bezbarwnym g�osem. � Jeff je poleca�, wi�c powinno by� dobre. Pomy�la�em, �e mo�e napijemy si� po kolacji.

Serce Christine zacisn�o si� jeszcze mocniej, gdy zda�a sobie spraw�, �e kupi� je, aby mogli �wi�towa� jej zgod� na przeprowadzk�.

��Masz ochot� na kieliszek?

��Poprosz� � odpowiedzia�a, nie odwracaj�c si�.

Co ma zrobi�, aby przestali by� wobec siebie tacy sztywni? Kiedy Buddy podszed� do niej, zaj�a si� g�askaniem go, podczas gdy Alec otwiera� butelk�. Nim si� wyprostowa�a, szed� ju� do sofy z dwoma kieliszkami. Podesz�a do niego. Wzi�a kieliszek i usiad�a, ale tak naprawd� nawet nie spojrza�a na Aleca.

��S�uchaj� � Zagapi�a si� na kieliszek w d�oni. � Musz� ci co� wyja�ni�.

��Och, wi�c teraz zgadzasz si� o tym rozmawia�. Podnios�a wzrok i zobaczy�a, �e na jego twarzy maluje si� b�l.

��Nie chc�, ale musisz co� zrozumie�, bo jestem �miertelnie przera�ona tym, �e mo�esz mnie nam�wi� na co�, czego potem po�a�uj�.

Odwr�ci� wzrok, a ona zrozumia�a, �e zrani�a go jeszcze mocniej.

��Nie jest mi �atwo o tym m�wi�, jasne? Wi�c je�li nie wyja�ni� tego dobrze, prosz�, spr�buj� � Gard�o zacz�o jej si� zaciska�, wi�c upi�a �yk aromatycznego czerwonego wina. Na j�zyku poczu�a dymny posmak. � Po prostu to powiem. � Wzi�a g��boki wdech. � Nie chcieli mnie.

��Co? � Odwr�ci� si� do niej.

��Moi rodzice � wyja�ni�a, �ciskaj�c kieliszek. � Jestem wpadk�.

��Rozumiem � powiedzia� powoli. � A jak to si� ma do tego, �e nie chcesz si� przeprowadzi� i da� nam szansy?

��Bo z tego powodu chc� pracowa� u �wi�tego Jakuba. Zawsze musia�am bardziej si� stara� ni� inne dzieciaki, �eby zdoby� mi�o�� rodzic�w i �eby byli ze mnie dumni. �eby nie czu� si� jak intruz w ich �yciu. Nieproszony go��, kt�ry wprowadzi� si� do ich domu i zosta�.

Patrzy� na ni� po prostu oszo�omiony.

��My�l�, hm� � Upi�a kolejny �yk. � My�l�, �e mama nie chcia�a mie� dzieci. Patrzy�am, jak zajmuje si� moimi bratankami. Zupe�nie jakby nie mia�a genu odpowiedzialnego za instynkt macierzy�ski. Po prostu go nie ma. W pewnym sensie to rozumiem, bo szczerze m�wi�c, ja te� go nie mam. � Do tego te� trudno by�o jej si� przyzna�: obawia�a si�, �e oka�e si� r�wnie zimna jak jej matka i �e jej dzieci b�d� nosi�y znane jej przykre uczucie obco�ci. � Nie zrozum mnie �le, lubi� dzieci, lubi� przebywa� z lud�mi, kt�rzy je maj�, ale nigdy nie chcia�am mie� w�asnych.

��Kolejna rzecz, kt�ra nas ��czy.

��Serio? � Spojrza�a na niego, na chwil� trac�c w�tek. � Zaskoczy�e� mnie. Uwa�a�am ci� za kogo�, kto kocha dzieci.

��Niech zgadn�. Bo sam jestem du�ym dzieckiem, tak?

��Co� w tym stylu. � W innej sytuacji u�miechn�aby si�. � Wi�c dlaczego nie chcesz mie� dzieci?

Wzruszy� ramionami.

��Brat i siostra robi� wi�cej ni� trzeba, �eby Ziemia by�a przeludniona. Poza tym o wiele zabawniej jest bawi� si� z cudzymi dzie�mi, a potem odda� je komu�, gdy tylko trzeba im zmieni� pieluchy.

��W�a�nie. I dlatego wsp�czuj� mamie, kiedy domy�lam si�, co si� sta�o.

��To znaczy?

Opad�a na oparcie. S�owa przychodzi�y �atwiej, gdy ju� zacz�a m�wi�.

��Mama by�a m�oda, rozpieszczona i absolutnie szcz�liwa �wie�o po �lubie. Ale m�� domaga� si� potomstwa. Pewnie si� zgodzi�a, nie wiedz�c tak naprawd�, czego si� spodziewa�. Ju� widz�, jak wyobra�a�a sobie eleganckie przyj�cia z okazji ci��y, �liczne ubranka ze wst��eczkami i koronkami, male�kie buciki. A potem bach! Poranne md�o�ci, opuchni�te nogi i dziecko! Wrzeszcz�ce, p�acz�ce, kt�re pluje i si� moczy.

��Tak, dzieci to robi�.

��I wymagaj� mn�stwa uwagi. Uwagi, kt�ra, jak my�la�a, b�dzie skierowana tylko na ni�, �wie�o upieczon� matk�. Poza tym ojciec by� bardzo uparty zaraz po �lubie. Ashtonowie zawsze byli zamo�ni i szanowani, ale ojciec mamy, dziadek Honeycutt, by� nuworyszem, kt�ry do wszystkiego doszed� sam. My�l�, �e dziadek powiedzia� co�, co ubod�o ojca i co sprawi�o, �e chcia� udowodni�, �e sam potrafi sobie poradzi�. Nie przyj�� �adnej pomocy finansowej od �adnej rodziny. Teraz wszystko si� zmieni�o, ale kiedy tata by� na sta�u, nie mieli ani pieni�dzy, ani miejsca na niani� na sta�e.

��Po prostu horror. � Wzruszy� ramionami. � Jakim cudem to przetrwa�a?

���miej si�, je�li chcesz, ale to musia�a by� trauma dla kogo� takiego jak moja mama. Szczerze m�wi�c, zastanawiam si�, jakim cudem to ma��e�stwo przetrwa�o. Mog� sobie tylko wyobrazi�, jak jej ul�y�o, �e za pierwszym razem wysz�o jej jak trzeba.

��Wysz�o jak trzeba?

��No wiesz, �e urodzi�a ch�opca. Da�a m�owi syna. Nie musia�a przechodzi� przez to po raz drugi. W ko�cu Robbie by� do�� du�y, �eby p�j�� do szko�y. Pewnie sobie my�la�a: �Dzi�ki Bogu. Powoli wr�c� do normalnego �ycia�. I nagle jak grom z jasnego nieba pojawi�am si� ja i zrujnowa�am jej �ycie.

��Powiedzia�a ci to?

��Nie musia�a. W przeciwie�stwie do tego, co my�li wielu ludzi, dzieci nie s� tak g�upie, �eby nie rozumie�, co m�wi� doro�li.

��To potworne! � Z brz�kiem odstawi� kieliszek na stolik do kawy. � Nie mog� sobie wyobrazi�, jak bardzo to bola�o. Jasne, nie przepadam za swoj� rodzin�, ale nigdy nie czu�em si� niechciany.

��A ja owszem. � Zagapi�a si� na kieliszek, nie potrafi�c spojrze� na Aleca. � �y�a we mnie ma�a dziewczynka, kt�ra desperacko pragn�a sta� si� ich dum� i rado�ci�. Szybko zda�am sobie spraw�, �e u mamy jestem bez szans. Ale mog� jej wybaczy� brak uczu� macierzy�skich, poniewa� z r�wnym ch�odem traktowa�a mnie i Robbiego. � Podnios�a wzrok. � Ale nie mog� wybaczy� tacie, �e nie zwraca� na mnie uwagi. � �zy nap�yn�y jej do oczu. � Nie mog� wybaczy�, �e ci�gle mnie lekcewa�y� tylko dlatego, �e jestem dziewczynk�. Wi�c zgadza si�: to, �e by� dzi� rano �pod wra�eniem�, wiele dla mnie znaczy.

��Ale czy to wystarczy? � zapyta� delikatnie.

��Nie. I o to w�a�nie mi chodzi. Je�li znajd� prac� w szpitalu na drugim ko�cu kraju, us�yszy o moich sukcesach, ale to nie b�dzie to samo, co uznanie u ludzi, kt�rych zna. Na w�asne oczy zobaczy, jaka jestem dobra. � Poczu�a rosn�cy w niej b�l. � Teraz albo nigdy. Zmusz� go, �eby mnie dostrzeg� i przyzna�, �e jestem godna, aby by� ze mnie cho� troch� dumny, tak jak jest dumny z Robbiego.

Alec przygl�da� si� Christine d�u�sz� chwil�.

��Nie s�dzisz, �e to chore? Podporz�dkowa� ca�e �ycie temu jednemu celowi?

��Uwa�am, �e to zdrowe, je�li mam kiedy� wreszcie sobie odpu�ci�.

��A je�li nigdy ci si� nie uda?

��Uda mi si�. Je�li zdob�d� prac� w Szpitalu �wi�tego Jakuba, na pewno mi si� uda. � Wzi�a jego d�o� w r�ce. � Dlatego prosz�, �eby� nie bra� mojej decyzji do siebie. Chcia�abym widywa� si� z tob�, ale nie odrzuc� tej szansy.

��Rozumiem.

Spojrza� przed siebie, zmuszaj�c si� do zaakceptowania jej decyzji.

��Wiesz � ci�gn�a � drugie rozwi�zanie to twoja przeprowadzka do Austin.

Parskn�� �miechem.

��Uwierz mi, do tego nie dojdzie.

��Dlaczego? Tam te� maj� ratownik�w.

��Ale nie g�rskich. Nie ma g�r, nie ma �niegu, nie ma nart. � Zerkn�� przez rami� na plakaty na �cianie i pokr�ci� g�ow�. � R�wnie dobrze mog�aby� poprosi�, �ebym odci�� sobie r�k�.

��Wi�c impas � stwierdzi�a rozczarowana.

��Nie ca�kiem. � Uni�s� brew. � Mam tydzie�, �eby wym�c na tobie zmian� decyzji.

��M�wi� ci, �e jej nie zmieni�.

��A ja m�wi�, �e zobaczymy. Pokr�ci�a g�ow�.

��Nigdy si� nie poddajesz? Pochyli� si� ku niej i poca�owa� j�.

��Nigdy.

W ci�gu nast�pnych dni Alec mia� wra�enie, jakby nad jego g�ow� ca�y czas unosi� si� tykaj�cy zegarek. Po zwierzeniach Christine nie wraca�a do tematu rodziny, jakby na zamkni�tych drzwiach powiesi�a wielk� tabliczk� �Nie przeszkadza�. Ignorowa� to ostrze�enie, jak dalece starcza�o mu odwagi, i delikatnie podsuwa� jej wszelkie powody, dla kt�rych mieszkanie w Kolorado by�oby lepsze dla nich obojga. Musia�. Ka�dy dzie�, ka�da godzina, ka�da minuta zbli�a�a ich do chwili, kiedy ona wsi�dzie do samolotu i wyleci z jego �ycia. Ich ostatnim wsp�lnym wieczorem by� sylwester, czas, kiedy ca�y �wiat odlicza sekundy. Ta�czyli razem w pubie, a on trzyma� j� blisko. Zupe�nie jakby znale�li si� w ba�ce spokoju, podczas gdy wok� nich ludzie �miali si� zbyt g�o�no, ta�czyli zbyt rado�nie, a muzyka rozbrzmiewa�a zbyt ha�a�liwie. M�g� przysi�c, �e czu�, i� ona te� marzy, aby zegar po prostu stan��.

Kto� krzykn��, zesp� przesta� gra�. Kiedy Christine podnios�a g�ow� z ramienia Aleca, w��czono telewizor umieszczony wysoko na �cianie przy barze. Zapad�a cisza, kiedy wszyscy patrzyli na obchody na ulicach Denver � tutejszej wersji Times Square. T�um w telewizorze wzbiera� i krzycza�, gdy zacz�o si� odliczanie.

Dziesi��, dziewi��, osiem, siedem, sze��, pi��, cztery, trzy, dwa, jeden. Szcz�liwego Nowego Roku!

Poczu� gul� w gardle, gdy popatrzy� na Christine, kt�ra w tej samej chwili spojrza�a na niego. Posypa�y si� na nich balony i konfetti. Uj�� jej twarz i poca�owa�. Pocz�tkowo ca�owa� powoli, ale kiedy ludzie wiwatowali i tr�bili, poczu�, �e pragnienie w nim narasta. Pijana para wpad�a na nich, przypominaj�c im, gdzie si� znajduj�.

Podni�s� g�ow�. Spojrzeli na siebie i �adne s�owa nie by�y potrzebne. Odwr�cili si�, przepchali przez t�um, podczas gdy zesp� zacz�� gra� Auld Lang Syne. Przy drzwiach wzi�li kurtki i wyszli. �nieg t�umi� d�wi�ki zabawy. Szli, trzymaj�c si� za r�ce.

Christine cieszy�a si�, �e Alec nic nie m�wi�. Jedno s�owo mog�oby prze�ama� tam� powstrzymuj�c� emocje, kt�re t�umi�a przez ostatnie dni. Kiedy doszli do jego mieszkania, dotykali si� z niemal bolesn� czu�o�ci�, kt�ra wyostrza�a zmys�y. Chcia�a zapami�ta� ka�dy dotyk, ka�dy smak, kiedy rozbierali si� wzajemnie, a potem po�o�yli razem do ��ka. W jego ruchach czu�a powstrzymywane napi�cie, jakby chcia� nauczy� si� na pami�� tego razu, ich ostatniego razu.

Kiedy wreszcie wszed� na ni�, spojrza� jej w oczy i wype�ni� j� s�odkim, pulsuj�cym pragnieniem. Z ka�dym dotykiem, z ka�dym pchni�ciem po��danie zamienia�o si� w desperacj�. A� w ko�cu wygi�a si� w �uk i niemal straci�a oddech. Tama powstrzymuj�ca emocje prawie p�k�a pod wp�ywem fali nami�tno�ci. Jakby wyczuwa�, �e niewiele brakuje, aby da�a mu wszystko, czego pragn��, po��czy� usta z jej wargami i ca�owa�, ca�owa� i ca�owa�, nadal poruszaj�c si� w niej.

Tama p�k�a, uwalniaj�c mieszank� rozkoszy i b�lu. Christine rozszlocha�a si� w jego ramionach. Trzyma� j� blisko, gdy podda� si� w�asnemu pragnieniu; jego cia�o zadr�a�o. A potem le�a� obok i tuli� j� do piersi, podczas gdy ona nadal p�aka�a.

��C��s � uspokaja� j�, g�aszcz�c po w�osach. � Ju� dobrze. Trzymam ci�.

��Przepraszam. Nie wiem, co mi si� sta�o.

��Nic si� nie sta�o. � Mrucza� wtulony w jej czo�o.

��Nieprawda. Sta�o si�. � Nie zastanawiaj�c si�, uderzy�a go lekko pi�ci� w pier�. � B�dzie mi ciebie brakowa�, do cholery!

��Nie musisz jecha�. � Wzi�� jej pi�� i przysun�� sobie do ust. � Nie jed�, Chris. Nie wyje�d�aj. Zosta� ze mn�.

��Przesta�!

Wsta�a, obj�a si� za kolana i p�aka�a. Materac poruszy� si�, gdy usiad� obok niej. Koj�co pog�aska� j� po plecach. Kiedy jej oddech si� uspokoi�, opar�a policzek o kolano i u�miechn�a si� przez �zy.

��Nie chcia�am, �eby nasz ostatni wiecz�r by� taki. Obieca�am sobie, �e si� nie rozklej�.

��Przynajmniej wiem, �e nie tylko ja cierpi�.

��Szkoda, �e nie mog�o si� u�o�y� inaczej.

��Mog�o.

��Przesta� � Chcia�a wsta�, ale poci�gn�� j� ku sobie. Przykl�kn��, �eby spojrze� jej w twarz, trzymaj�c j� obiema r�kami.

��Christine, chc�, �eby� zosta�a, i to tak bardzo, �e nie umiem tego wyrazi�. Zosta� ze mn�. � Przysun�� jej r�ce do ust. � B�d� moj� dum� i rado�ci�.

��Alec, prosz�, nie r�b tego. � Poczu�a, �e serce jej p�ka. � Powiedzia�am, �e nie zmieni� zdania. Prosz�, nie utrudniaj nam tego.

��A co mam robi�? � Jego g�os zdradza� roz�alenie. � Odprowadzi� ci� do domu, u�cisn�� d�o� i powiedzie�: �Mi�o by�o, przyjemnej podr�y�? Je�li jeszcze si� nie zorientowa�a�, to kocham ci�.

Zatka�o j�.

��Co takiego?

��S�ysza�a�. � Z�apa� jej r�ce mocniej. � Powiedzia�em, �e ci� kocham. I to w�a�nie robi� ludzie, gdy si� kochaj�. Walcz� o siebie. Nie poddaj� si� i nie odchodz�, nie pozwalaj� odej��, m�wi�c sobie �No c�. Szukaj� sposobu.

��Przeprowadzisz si� do Austin? � Nie.

��Wi�c nie ma rozwi�zania.

��Ja przynajmniej mam zdrowy pow�d do odmowy.

��Nie dam sobie z tym rady. � Wsta�a z ��ka.

��To znaczy? � dopytywa� si�, gdy zbiera�a ubrania. � M�wi� ci, �e ci� kocham, a ty odpowiadasz, �e nie dasz sobie z tym rady? Nie �miesz chyba powiedzie�, �e to nieodwzajemnione uczucie?

��Nie� nie wiem! Nie jestem za dobra w mi�o�ci.

��Co to ma niby znaczy�?

���e jestem w tym kiepska. � Wszystko w niej dygota�o, gdy si� ubiera�a. Co mia�a zrobi�, �eby zrozumia�? � Kiedy si� zakochuj�, podejmuj� potworne decyzje.

��Ile razy ju� ci si� to zdarzy�o?

��Zbyt wiele.

��Cudnie. � Za�mia� si� z siebie. � Dobrze wiedzie�, �e jestem jednym z wielu.

��Nie. Bo�e! � Usiad�a na krze�le przy oknie i schowa�a twarz w r�kach. � Nie jeste�. Nigdy nie by�am w takim zwi�zku.

��W jakim?

��W kt�rym czuj� si�

Szcz�liwa, przera�ona, bezpieczna i nad niczym nie panuj�. � Jak?

��Nie wiem! � Spiorunowa�a go wzrokiem.

Jak mog�a cokolwiek powiedzie�, wiedz�c, �e on wykorzysta ka�de s�owo, by nam�wi� j� na pozostanie?

��Dlaczego o tym rozmawiamy? Jutro wyje�d�am. Mam bilet na samolot. Za kilka dni zdaj� ostatni egzamin i mam rozmow� w sprawie pracy w Szpitalu �wi�tego Jakuba. Nie zmieni� plan�w na reszt� �ycia z powodu dw�ch tygodni cudownego seksu.

��To wszystko tyle dla ciebie znaczy? � Oczy rozb�ys�y mu ze w�ciek�o�ci�. � Cudowny seks?

��Nie to mia�am na my�li. Chcia�am powiedzie� � B�l w jego oczach przerazi� j�.

Jak mog�a rani� tego cudownego cz�owieka, kt�rego tak kocha�a. Nie, nie kocha�a. Zale�a�o jej na nim. Tak, zale�a�o jej. To nie mog�a by� mi�o��. Nie mog�a go kocha�.

��Nie wiem, co chcia�am powiedzie�. Dlaczego to robisz?

��Bo chc�, �eby� zosta�a.

��Alec, m�wi�am ci� Musz� jecha�. Musz�!

��Nie, nie musisz � odpar� spokojnie.

��Nie ko�cz tego w ten spos�b. � Spojrza�a b�agalnie. Serce j� bola�o. � �wietnie si� z tob� bawi�am. To by�y najlepsze tygodnie mojego �ycia. Nie ko�czmy tego k��tni�.

Spojrza� na ni� spokojnie.

��A mo�e lepiej nie ko�czmy tego w og�le? Odpowiedzia�a spojrzeniem.

��A mo�e odprowadzisz mnie do domu? Je�li chcesz.

��Nie, nie chc�!

��Dobrze! � Wsta�a. � Wi�c tu si� po�egnajmy.

��Nie to mia�em na my�li, dobrze o tym wiesz. Wsta� i zebra� ubranie z pod�ogi.

��Nie musisz i��

Spojrza� na ni� tak ostro, �e zamilk�a i poczeka�a, a� si� ubierze.

Szli do jej mieszkania w napi�tej ciszy. Alec przez ca�� drog� z�o�ci� si� z powodu setki drobiazg�w. Najbardziej bola�o go to, w jaki spos�b si� odgrodzi�a i zabroni�a mu dost�pu do swojego �ycia. Do ca�ej siebie. Przez ca�e dwa tygodnie, kiedy jej rodzina by�a w Silver Mountain, ani razu go nie zaprosi�a, nie wspominaj�c o rodzinnej kolacji. Ju� po tym powinien si� zorientowa�, �e nie ma u niej szans. Chocia� przysi�ga�a, �e pieni�dze i status nie maj� dla niej znaczenia, dla jej bliskich na pewno mia�y. A ona liczy�a si� z ich opini�.

Kiedy weszli do holu, jego z�o�� znikn�a pod wp�ywem paniki i b�lu. Wi�c to ju�. Chwila po�egnania.

��Zadzwo�, kiedy dojedziesz do Austin � powiedzia�, gdy nacisn�a guzik windy.

��Nie jestem pewna, czy to dobry pomys�. � Nawet na niego nie spojrza�a.

��Nie obchodzi mnie to. � Wzi�� j� za r�k� i obr�ci� twarz� do siebie. � Chc� wiedzie�, �e bezpiecznie dolecia�a�.

Patrzy�a mu w oczy przez chwil� i skin�a g�ow�.

��Dobrze. Je�li chcesz, zadzwoni�.

��Tak. � Uj�� jej twarz. � Chc�.

Potworne pragnienie rozrywa�o go, kiedy poca�owa� j� i przela� w tym poca�unku ca�� swoj� t�sknot�. Gdy przestali si� ca�owa�, obj�a go.

��Dobrze � powiedzia�a, przytulaj�c si� do jego piersi. Zad�wi�cza� dzwonek windy i drzwi si� otworzy�y. Odsun�a si� i wesz�a do �rodka. Odwr�ci�a si� i pokaza�a zalan� �zami twarz.

��Do widzenia, Alecu Hunterze.

Drzwi si� zamkn�y, zostawiaj�c go patrz�cego na w�asne chmurne odbicie w metalu. Zastanawia� si�, czemu nie wida� krwi, skoro wyrwano mu serce.

��O tak, zdecydowanie do widzenia.

Odrobina dystansu czasem pomaga zobaczy� sprawy w ca�ej ostro�ci.

Jak wie�� idealne �ycie

S�ucham, tu Hunter.

��Cze��, Alec.

��Chris? To ty? Poczekaj! Przesun� si� tak, �eby ci� s�ysze�. My�la�em, �e zadzwonisz, jak dojedziesz do domu. Przez dwa tygodnie si� zamartwia�em.

��Wiem. Przepraszam. Po prostu w czasie lotu pomy�la�am, �e �atwiej nam b�dzie, je�li nie zadzwoni�. Ale potem, sama nie wiem, chyba chcia�am us�ysze� tw�j g�os.

��Wi�c jak si� masz? Wszystko w porz�dku?

��Tak. Jednak szczerze m�wi�c, nadal nie wiem, czy to by� dobry pomys�.

��Nie wa� si� roz��cza�. Opowiadaj o wszystkim.

��Zda�am egzamin.

��Pewnie �ci�a� ich z n�g.

��Zgadza si�.

��To znaczy� przyj�a� etat w Szpitalu �wi�tego Jakuba.

��Zaproponowali mi lukratywny kontrakt na pi�� lat.

��Pi�� lat? Hm, no tak, to �wietnie. Gratulacje. Serio. Ciesz� si�, �e ci si� uda�o. Naprawd�. Tylko� niewa�ne. Opowiadaj o pracy.

��Zaczynam w przysz�ym tygodniu. �a�uj, �e nie widzia�e� oddzia�u. Maj� rewelacyjny sprz�t i do�� personelu, �eby rzeczywi�cie zaj�� si� pacjentami. Nie mog� si� doczeka�, kiedy zaczn�.

��Naprawd� si� ciesz� Tylko� t�skni� za tob�. � Ja te��

��Niech to, kom�rka mi pad�a. Musz� ko�czy�, Wy�wietli� mi si� tw�j numer, wi�c oddzwoni�!

Rozpami�tywanie b��d�w nie pomaga.

Jak wie�� idealne �ycie

Kilka dni p�niej Christine siedzia�a w gabinecie lekarskim i pr�bowa�a skupi� si� na kartach pacjent�w. Ale potrafi�a my�le� tylko o Alecu, zw�aszcza �e by�y walentynki. Min�o dziesi�� dni od ostatniego telefonu i zacz�a si� zastanawia�, czy to ju� naprawd� koniec. Bo czy m�g� tak d�ugo by� na akcji? Zerkn�a na zegarek i zobaczy�a, �e by�a za dziesi�� pi�ta czasu w Silver Mountain. Je�li dzi� nie zadzwoni, po tylu dniach, to znaczy, �e wi�cej si� nie odezwie.

Ale tak b�dzie najlepiej. Prawda? Maddy i Amy mia�y racj�. Alec i Christine musz� przesta� si� torturowa�. Sama my�l, �e ju� nigdy mia�aby z nim nie rozmawia�, dos�ownie rozrywa�a jej serce.

Mo�e powinna zadzwoni�? Skoro naprawd� nast�pi� koniec, powinni si� po�egna�, prawda? Si�gn�a do kieszeni bia�ego kitla i przesun�a palcami po telefonie.

W ostatniej chwili chwyci�a latark�, kt�r� zacz�a nosi� jak talizman � kawa�ek Aleca, kt�ry mog�a mie� przy sobie. Teraz, gdy na ni� patrzy�a, nie u�miecha�a si� na wspomnienie parady. Za to pustka w niej zamienia�a si� we wszechogarniaj�cy b�l. Tak wyra�nie widzia�a oczami duszy Aleca, jego u�miech i promieniej�ce oczy. To, jak na ni� patrzy�, gdy si� kochali. Wyraz jego twarzy, gdy prosi�, aby zosta�a.

Gdyby mog�a si� cofn�� w czasie, czy wybra�aby inaczej? Ale nie mog�a. Podj�a decyzj� i nie mog�a jej cofn��. Zapiek�y j� �zy.

Podnios�a r�k� i za�wieci�a sobie �wiate�kiem. �Druga gwiazda na prawo i prosto a� do rana�.

Kto� zapuka� do otwartych drzwi.

��Doktor Ashton? � zapyta�a piel�gniarka.

Zamar�a i zmusi�a si� do oboj�tnego wyrazu twarzy. Modli�a si�, �eby nie mia�a zaczerwienionych oczu.

��S�ucham?

Na twarz piel�gniarki wyp�yn�� u�miech.

��Kto� czeka na pani� w poczekalni.

��Tak? � Wyraz twarzy piel�gniarki zaintrygowa� j�. � Kto to?

��Prosz� zobaczy�.

Kobieta u�miechn�a si� szerzej.

Christine mia�a z�e przeczucie, gdy sz�a korytarzem wzd�u� gabinet�w lekarskich. Potem przesz�a przez podw�jne drzwi do poczekalni i serce jej zamar�o. Sta� tam Alec. Opiera� si� o biurko recepcjonistki i flirtowa� z siedz�c� za nim starsz� kobiet�, kt�ra chichota�a jak nastolatka. Christine ogarn�o uniesienie. By� wysoki, szczup�y i wygl�da� cudownie w d�insach i granatowym T � shircie z napisem �Narty w Silver�. Ko�o jego st�p grzecznie przysiad� Buddy. Mia� na sobie czerwon� kamizelk� i wygl�da� tak oficjalnie, �e wsz�dzie by go wpuszczono.

Buddy pierwszy j� zobaczy� i poruszy� si� z rado�ci�. Alec zerkn�� w d�, a potem na ni�. Kiedy ich spojrzenia si� spotka�y, �wiat si� zatrzyma�. My�la�a tylko o jednym: �On tu jest. On tu naprawd� jest�.

Potem powolny u�miech wyp�yn�� na jego twarz i zamieni� si� w szeroki i szelmowski. Ze szcz�cia zacisn�o jej si� gard�o. Przestraszy�a si�, �e wybuchnie p�aczem.

Kiedy nadal sta�a nieruchomo i patrzy�a, jego u�miech poblad�. Spu�ci� g�ow� i nie�mia�o wzi�� z biurka bukiet czerwonych r�.

��Buddy przypomnia� mi, �e s� walentynki, i uzna�, �e powinni�my kupi� kwiaty.

W pierwszym odruchu chcia�a podbiec, rzuci� mu si� na szyj� i wyca�owa�. Przypomnia�a sobie jednak, gdzie jest, i si� powstrzyma�a. Szybko si� rozejrza�a i rzeczywi�cie, kilka os�b z personelu obserwowa�o scen� z szerokimi u�miechami. Jak szybko wie�ci o jej nieprofesjonalnym zachowaniu dotr� do Kena Hutchensa i ca�ej rady szpitala ��cznie z ojcem? W�o�y�a r�ce do kieszeni kitla, �eby nie by�o wida�, jak dr��.

��Alec. � Jej g�os by� dziwnie oboj�tny. � To� prawdziwa niespodzianka. Mo�e wejdziesz do gabinetu na kaw�?

�wiadoma, �e wszyscy j� obserwuj�, obr�ci�a si� i wysz�a z powrotem przez podw�jne drzwi. Alecowi zacisn�� si� �o��dek na widok beznami�tnej reakcji Christine. Jak odr�twia�y ruszy� za ni� szerokim, jasno o�wietlonym korytarzem z Buddym przy nodze. Jecha� tu trzy dni, zastanawiaj�c si�, czy nie pope�ni� b��du. Teraz zobaczy� odpowied�.

To by� gigantyczny b��d.

Kolosalny, idiotyczny, potwornie �enuj�cy b��d.

Ale mo�e przynajmniej zako�czy t� spraw� i wreszcie b�dzie m�g� zapomnie� o tej kobiecie. Ale dobry Jezu� mniej by go bola�o, gdyby kto� wbi� mu n� w pier�. Fakt, �e wygl�da�a tak cholernie seksownie w zielonym stroju chirurga i bia�ym kitlu, by� jakby dodatkowym pchni�ciem tego no�a.

Christine zatrzyma�a si� w drzwiach z napisem �Gabinet lekarski�. Ze �rodka dobiega�y m�skie g�osy. Szybko rozejrza�a si� i ruszy�a ku innym.

��Tutaj.

Otworzy�a mu drzwi i rozejrza�a si� po korytarzu, nim wesz�a za nim i Buddym.

��S�uchaj � zacz��, by uprzedzi� pretensje o pojawienie si� u niej w pracy. � Powinienem by� chyba�

��O m�j Bo�e!

Rzuci�a mu si� na szyj� i wtuli�a w pier�. Zatoczy� si� do ty�u, �eby z�apa� r�wnowag�.

��Alec, Alec, Alec. � Obsypa�a jego twarz deszczem poca�unk�w. � Nie mog� uwierzy� Jeste� tu! Naprawd� tu jeste�!

Uj�a jego twarz w d�onie i poca�owa�a mocniej.

Obj�� j�, kiedy jej j�zyk wsun�� si� w jego usta. By� zbyt zaskoczony, �eby my�le�. W r�ce na jej plecach nadal trzyma� r�e, a drug� przytrzyma� przy biodrze jej uniesione udo. W ko�cu m�zg nad��y� za cia�em. Alec uni�s� g�ow� i spojrza� na promienn� twarz Christine.

��Hm. � Odchrz�kn��. � Zak�adam, �e cieszysz si� na m�j widok.

Po�o�y�a d�o� na tyle jego g�owy i przyci�gn�a go do siebie na kolejny d�ugi i g�odny poca�unek. Jego cia�o zareagowa�o rado�nie. Pociera� natychmiastow� erekcj� o jej uda. Ociera�a si� o niego, jej chciwe r�ce wsun�y si� pod jego koszulk� i pie�ci�y rozpalon� sk�r�.

W jego g�owie pojawi� si� desperacki pomys� obejmuj�cy st� do bada�, ale Buddy zapiszcza� i uderzy� go w nog�, pr�buj�c si� mi�dzy nich wcisn��. Pies te� chcia� przywita� si� z Chris. Alec pr�bowa� go odsun��, ca�uj�c jej szyj�.

��Poszukaj sobie w�asnej dziewczyny, kole�. Ta jest moja. Buddy zaskomla� g�o�niej i Christine zacz�a si� �mia�. G�osy rozleg�y si� na korytarzu i czyje� kroki.

��Czekaj. Przesta�. � Odsun�a si� od niego, �eby mu si� przyjrze�, chocia� nadal obejmowa�a go udem. � Buddy ma racj�.

��Jest wykastrowany, co mo�e wiedzie�.

Przycisn�a d�o� do piersi Aleca i odchyli�a si�, pr�buj�c uciec przed jego poca�unkami, co sprawia�o, �e zacz�li si� ca�owa� jeszcze mocniej, a jej plecy by�y ju� niemal r�wnoleg�e go pod�ogi.

��W tej chwili ma wi�cej rozumu od nas.

Alec u�miecha� si� do niej, rozkoszuj�c si� uczuciem, �e znowu jest w jego ramionach.

��T�skni�em.

��Ja te� � odpowiedzia�a z u�miechem. � I nie wa� si� mnie upu�ci�.

��To znaczy tak?

Pisn�a, gdy uda�, �e j� puszcza i natychmiast przyci�gn�� do siebie.

��Nigdy bym ci� nie pu�ci�. � Wyprostowa� si� i zauwa�y�, �e jej noga powoli obsuwa si� wzd�u� jego uda. � Chod�my gdzie�, gdzie mo�na si� rozebra�.

��Ko�cz� dy�ur za godzin�. � Zarumieniona i z trudem �api�c oddech, wyg�adzi�a w�osy.

��Wieczno��. � Da� jej kwiaty. � Buddy upiera� si� przy r�ach. To tradycjonalista.

��Dzi�kuj�.

Rozczuli�a si�, gdy je pow�cha�a.

��Chcesz zamkn�� drzwi i pobawi� si� w doktora? � Poruszy� brwiami.

��Kusz�ce. � U�miechn�a si� szeroko i spojrza�a spod rz�s. � Ale mam prac�.

��Nudziara.

Pokr�ci�a g�ow�, patrz�c z zadziwieniem.

��Nie mog� uwierzy�, �e tu jeste�. Dlaczego nie powiedzia�e�, �e przyje�d�asz?

��Bo gdybym powiedzia�, zafundowa�aby� mi d�ug� przemow� na temat tego, �e nasz zwi�zek nie ma przysz�o�ci i musimy zako�czy� go raz na zawsze.

��Pewnie tak. Wi�c gdzie si� zatrzyma�e�? Jak d�ugo tu b�dziesz?

��Nie wiem, nie wiem. To zale�y od ciebie. � Tak?

��M�g�bym wybra� hotel w pobli�u twojego mieszkania.

��Albo� zamieszka� u mnie.

��Mia�em nadziej�, �e to zaproponujesz. � Obj�� j� mocno.

��I tak koniec ko�c�w spa�by� u mnie, wi�c po co marnowa� czas i pieni�dze?

��Uwielbiam praktyczne kobiety.

��Przeciwie�stwa si� przyci�gaj�. � Potar�a nosem o jego nos.

��Ej! � Krzykn�� z udawanym oburzeniem. � To mnie obra�a! Cmokn�a go szybko i ze �miechem.

��Wezm� torebk� z szafki i dam ci klucze. Rozgo�cisz si� i zobaczymy si�, jak wr�c� do domu.

Zacz�a si� odsuwa�, ale cofn�a si� i obj�a go.

��Tak si� ciesz�, �e przyjecha�e�. To pewnie okropny pomys�, ale nie obchodzi mnie to. Ciesz� si�, �e ci� widz�.

Gdy raz wytyczysz cel, trzymaj si� go.

Jak wie�� idealne �ycie

Nie wierz�, �e a� tak si� denerwuj� � powiedzia�a Christine, kiedy skr�cili na nieprzytomnie zat�oczony parking przed teksasko � meksyka�sk� restauracj� w pobli�u parku Zilker.

��Wola�bym, �eby� troch� przystopowa�a, bo i ja zaczynam si� denerwowa�. � Alec spojrza� na ni� w ciemnym samochodzie. � Ty przynajmniej je znasz, to ja musz� zda� egzamin.

��Masz racj�, przepraszam � pr�bowa�a go pocieszy�, kiedy zakr�ci�a w stron� wej�cia.

Jak zwykle restauracja by�a zat�oczona, ale tutaj Amy za�yczy�a sobie imprezy po�egnalnej przed jej wyjazdem.

��Spr�buj� si� uspokoi�.

��A mog� zapyta�, czym si� tak denerwujesz? � Alec obr�ci� si� na siedzeniu pasa�era, �eby spojrze� jej w twarz. Christine b�yskawicznie zaparkowa�a na jednym z nielicznych wolnych miejsc przed restauracj�.

��Je�li istnieje spore ryzyko, �e im si� nie spodobam, a ty w zwi�zku z tym odwo�asz zar�czyny, to wo�a�bym wiedzie� o tym ju� teraz.

��Oczywi�cie, �e ci� polubi�. Wszyscy ci� lubi�. Tylko� � Wy��czy�a silnik i spojrza�a Alecowi w twarz. Kolorowe �wiate�ka ci�gn�y si� przed starym domem przerobionym na knajpk�. O�wietli�y �ci�gni�te ze zmartwienia brwi Chris. � Nie chc� ci� bardziej denerwowa�, ale wiesz, �e zawsze �le wybiera�am sobie facet�w. To sprawi�o, �e moje przyjaci�ki s� nadmiernie krytyczne.

��Super. � Wypu�ci� powietrze. � Zawsze to mi�o podenerwowa� si� nieco przy kolacji. Wtedy si� lepiej trawi.

��B�dzie dobrze. Spodobasz im si�. Na pewno.

Alec stara� si� nie panikowa�, gdy wszed� za Christine do restauracji. Pami�ta� to miejsce z okresu szko�y �redniej i ucieszy� si�, widz�c, �e przy wej�ciu nadal mieli kapliczk� ku czci Elvisa. Wn�trze niemal eksplodowa�o gryz�cymi si� kolorami, muzyk� z szafy graj�cej i g�osami ludzi przy barze czekaj�cych na stolik. Christine pomacha�a do tr�jki siedz�cej przy odleg�ym ko�cu baru. Ruszyli w ich stron�, mijaj�c setki pomalowanych w dzikie kolory drewnianych rybek zwieszaj�cych si� z sufitu.

��Przepraszam za sp�nienie. � Christine obj�a rud� kobiet� siedz�c� na sto�ku barowym. � Nie mog�am si� wyrwa� ze szpitala, a na parkingu jak zwykle istne szale�stwo.

��Nie ma sprawy. � Rudow�osa przyjrza�a si� Alecowi z u�miechem. � Ty jeste� Alec.

��Tak. � Christine obj�a go w pasie i przyci�gn�a na tyle blisko, �eby mogli rozmawia� w grupie mimo ha�asu. � Alec, to moje przyjaci�ki z college�u. Maddy Mills i Amy Baker.

Maddy, ruda, pomacha�a do niego przyja�nie, a Amy, kr�g�a, ale �adna brunetka � u�miechn�a si� nie�mia�o.

��A to narzeczony Maddy, Joe Frazer. � Christine wskaza�a na zab�jczo przystojnego, mocno opalonego m�czyzn� o w�osach czarnych jak smo�a i mocnej sylwetce komandosa.

��Mi�o mi pozna�. � U�cisn�li sobie z Joem d�onie. Potem Alec przyjrza� si� ostro�nie kobietom.

��Chyba najlepiej, je�li powiem wprost, �e jestem przera�ony. Maddy si� za�mia�a, a Joe przeprosi� ich na chwil� i poszed� powiedzie� kelnerce, �e s� ju� w komplecie. Po chwili siedzieli w jadalni, kt�r� z rozmys�em urz�dzono wyj�tkowo tandetnie. Na �cianie naprzeciwko obrazu Elvisa na czarnym aksamicie wisia�o troje drzwi od chevrolet�w.

��Amy � zagadn�a Maddy, gdy z�o�yli ju� zam�wienia � denerwujesz si� przed jutrzejszym wyjazdem czy nie mo�esz si� doczeka�?

��Jedno i drugie � zapytana odpar�a ze �miechem. � Ju� si� spakowa�am i jestem gotowa, wi�c chyba nie ma odwrotu.

���yczymy udanej podr�y. � Maddy unios�a margarit�. Wszyscy poszli za jej przyk�adem i napili si�. Potem skierowa�a kieliszek ku Christine. � A drugi toast za Christine i Aleca oraz ich zar�czyny.

Alec cicho westchn�� z ulg�. Ten toast to dobry znak. Mia� tak� nadziej�. Zda� sobie spraw�, �e za szybko pozwoli� sobie na to westchnienie, gdy Maddy i Amy zacz�y go wypytywa� o dorastanie w Elgin i prac� w pogotowiu g�rskim. Musia� tyle m�wi�, �e prawie nic nie zjad�. W ko�cu, desperacko staraj�c si� odwr�ci� uwag� od siebie, Alec zwr�ci� si� do Joego.

��Opowiedz co� o swoim obozie treningowym.

��Och, nie! � Maddy przewr�ci�a oczami. � Joe b�dzie m�wi� godzinami. Chyba p�jd� przypudrowa� nos. Christine?

��Ja te�.

��I ja. � Amy wsta�a i wszystkie trzy odesz�y. Kiedy znikn�y za rogiem, Alec oklap� na siedzeniu.

��O kurcz�, jury posz�o na narad�.

Serce bi�o mu bole�nie. Przyjrza� si� facetowi naprzeciwko.

��Jak my�lisz, ile czasu b�d� si� naradza�, nim wr�c� z wyrokiem?

��Niezbyt d�ugo. � Joe zanurzy� frytk� w sosie salsa. � Wyluzuj. Zda�e�.

��Serio? � Alec wyprostowa� si�. � Sk�d wiesz?

��Maddy poruszy�a brwiami i u�miechn�a si� do mnie jakie� dziesi�� minut temu. Jeste� przyj�ty.

��Jezu. � Przycisn�� d�o� do serca, �eby je uspokoi�. � Mam nadziej�, �e masz racj�. S� naprawd� blisko ze sob�, co?

��Aha, i to mi podsun�o pewien pomys�. Christine wspomina�a, �e zajmuj� si� wszystkimi planami naszego �lubu?

��Tak. Zastanawia�em si� nawet, czy jeste� niewiarygodnie odwa�ny, czy kompletnie szalony.

��Czasem m�czyzna musi wzi�� sprawy w swoje r�ce, je�li chce, �eby co� si� wreszcie sta�o. � Twarz Joego w ka�dym calu by�a twarz� twardego komandosa. � Poniewa� panie posz�y na narad�, przedstawi� sw�j pomys� najpierw tobie. Chcia�bym zapyta� Maddy i Christine, co by powiedzia�y na podw�jny �lub. Mo�e im si� to nie spodoba�, bo kobiety w tych kwestiach bywaj� ca�kiem nieprzewidywalne, ale warto chyba podsun�� im ten pomys�.

��Jaka data?

��Drugi weekend kwietnia, w Austin, bo tu mieszka rodzina Maddy.

��Dla mnie bomba. W�a�ciwie odpowiada mi ka�dy pomys�, kt�ry doprowadzi Christine do o�tarza, nim zmieni zdanie.

��Wobec tego zapytamy je, jak wr�c�.

��O ile Amy i twoja narzeczona nie m�wi� w�a�nie mojej, �e ma mnie z miejsca rzuci�.

��M�wi� ci, zda�e�.

W �yciu nie ma prostych dr�g.

Jak wie�� idealne �ycie

No dobra, Buddy, idziemy!

Alec odpi�� smycz i patrzy�, jak Buddy biegnie przez otwarte pole za przyczep� rodzic�w. Pies przeskoczy� nad wysokimi chwastami i �mign�� wok� prze�artego rdz� samochodu na pustakach i pop�dzi� w stron� strumyka, kt�ry p�yn�� brzegiem pi�cioakrowego pola. Szcz�liwe szczekanie wype�ni�o powietrze.

��Przynajmniej jeden z nas dobrze si� bawi.

��Rzeczywi�cie uwielbia biega�. � Christine za�mia�a si�, patrz�c, jak Buddy zatacza szalone kr�gi, a z�ota sier�� tylko b�yska w s�o�cu.

Id�c powoli za psem, Alec rzuci� Christine spojrzenie z ukosa. Pr�bowa� odczyta�, co znaczy wyraz jej twarzy. Widzia� tylko przyjemno��, z jak� obserwowa�a zabaw� Buddy�ego.

��Wiesz, mo�esz to powiedzie�.

��Co takiego? � Spojrza�a, nic nie rozumiej�c.

Alec zerkn�� przez rami� na przyczep� rodzic�w z zapadaj�c� si� werand� i rdzawymi zaciekami sp�ywaj�cymi po metalowych �ciankach, kt�re kiedy� podobno by�y bia�e.

���e jest dok�adnie tak strasznie, jak sobie wyobra�a�a�. Pewnie nawet gorzej.

Ten dzie� to jedno wielkie przypomnienie wszystkich powod�w, dla kt�rych chcia� st�d uciec. Poruszy� ramionami, nadaremnie pr�buj�c pozby� si� napi�cia w plecach.

��W�a�ciwie � wzi�a go ze r�k� � nie s� tacy straszni, jak opowiada�e�. I zapomnia�e� wspomnie�, �e twoja siostra i brat s� tacy �adni. M�j Bo�e! � Zerkn�a w stron� przyczepy z szeroko otwartymi oczami. � Jednym u�miechem tw�j brat m�g�by nak�oni� kobiet�, �eby wyskoczy�a z majtek.

Za�mia� si� i rzuci� z teksaskim akcentem:

��Aha, to jedno z pewno�ci� mo�na powiedzie� o Hunterach. Mo�e i s� ca�kiem bezu�yteczni, ale wiedz�, jak p�odzi� �adne dzieci.

��Przesta�! � Szturchn�a go �artobliwie.

��To prawda � upiera� si�. � Widzia�a� tr�jk� dzieci mojej siostry.

��S� prze�liczne.

Przewr�ci� oczami, gdy taktownie przemilcza�a fakt, �e to niezdyscyplinowane bachory, kt�re wrzeszcza�y przez ca�y lunch. Oczywi�cie siostra wrzeszcza�a za to na nie, co w niczym nie pomog�o, poniewa� nigdy nie spe�nia�a �adnej z niedorzecznych gr�b.

Gdy patrzy� na Christine i swoj� siostr�, jak siedzia�y przy jednym stole w ciasnej i zagraconej jadalni, wyra�nie zobaczy� r�nic� mi�dzy nimi. Obie by�y wysokimi pi�knymi blondynkami, ale jego siostra by�a te� ci�t�, ordynarn� i pr�n� hipokrytk�.

Fakt, �e Christine by�a uprzejma dla wszystkich, u�wiadomi� Alekowi, i� nie tyle uroda go tak w niej poci�ga�a, ile to, jak� by�a kobiet�: inteligentn�, wyrozumia�� i wytworn�, z szalonym poczuciem humoru, kt�re nieustannie go zaskakiwa�o i zachwyca�o. I czasami zupe�nie w siebie nie wierzy�a, co zawsze porusza�o go do g��bi. Jak m�g� nie kocha� tej kobiety?

��M�wi�e� mi chyba, �e tw�j brat te� ma dzieci?

��A, tak � �achn�� si�. � Na podstawie zdj��, kt�re przys�a�a mi matka, mog� stwierdzi�, �e dzieciaki Dwighta to pi�tka najpi�kniejszych bachor�w na �wiecie. I pewnie r�wnie okropnych jak te Carli.

��Pi�tka? � Zatrzyma�a si� w p� kroku. Staj�c na zalanym s�o�cem polu, spojrza�a Alecowi w twarz.

��I dwie by�e �ony � doda�. � Mi�dzy drugim i trzecim jest raptem p� roku r�nicy.

��Ups. � Unios�a brew.

��Aha. � Pokr�ci� g�ow� z niesmakiem. � To oczywi�cie nie jest jego wina. Kiedy kobiety rzucaj� si� na faceta za ka�dym razem, gdy wejdzie do baru, to co ma biedny robi�?

Popuka�a si� w usta.

��To tylko ma�a sugestia, ale m�g�by nie chodzi� do bar�w, kiedy ma w domu ci�arn� �on� i dziecko.

��Tak my�lisz? � spyta�, sucho.

Buddy pop�dzi� do nich, szczekaj�c, �eby ruszyli. Pos�usznie poszli w stron� ch�odnego cienia pod drzewami, kt�re ros�y nad leniwym, zamulonym potoczkiem. Alec skrzywi� si�, rozgl�daj�c si� wok�.

��Jak by�em dzieckiem, to by�o moje ulubione miejsce do siedzenia. Ale zapami�ta�em je jako o wiele �adniejsze.

��Sp�dzi�e� jedena�cie lat w g�rach. Teraz wiele miejsc musi wypada� blado.

��Racja.

Patrzy�, jak Buddy wszed� do wody i tym samym do�o�y� k�piel do wieczornych plan�w.

��Poza tym sprz�ta�em �mieci, kt�re zbiera�y si� przy brzegach po ka�dym deszczu. Najwyra�niej, odk�d wyjecha�em, nikt ju� tego nie robi.

Spojrza� ku przyczepie i poczu� narastaj�c� z�o��.

��Ale dlaczego jestem zdziwiony? Skoro ojciec nie by� wstanie d�wign�� leniwego ty�ka po to, �eby naprawi� ciekn�cy dach, to dlaczego mia�by sobie zawraca� g�ow� �mieciami? Och, przepraszam. Tata nie jest leniwy. Ma �chore plecy�. Dlatego od dwudziestu lat nie pracowa� na �adnej budowie. Jezu, ale m�j brat si� tym zajmuje. Nie m�g� znale�� jednego popo�udnia, �eby zaj�� si� idiotycznym dachem?

��Szewc bez but�w chodzi?

��Niech to diabli.

Spojrza� na ganek z t� sam� zaple�nia�� sof�, na kt�rej siadywa�, odk�d si�ga� pami�ci�. Mia�a ju� wygniecione dziury od ty�k�w ludzi, kt�rzy siadywali na niej z piwem i patrzyli na przeje�d�aj�ce autostrad� samochody.

��Chyba jak ju� tu zamieszkam, b�d� musia� wpa�� i naprawi� par� rzeczy. Dla mamy. Gdyby chodzi�o tylko o ojca, pozwoli�bym, �eby deszcz la� si� wprost na jego ��ko, ale mama ci�ko pracuje w jad�odajni i zas�uguje, �eby wraca� do domu, w kt�rym nie cieknie jej na g�ow�.

Christine przyjrza�a mu si� uwa�nie.

��Z ni� chyba jeste� najbardziej zwi�zany. Wzruszy� ramionami i opar� si� plecami o d�b.

��Ona jedna nie nabija�a si� ze mnie, kiedy zacz��em si� uczy� i mia�em dobre oceny w szkole.

��Kiedy to by�o?

Christine stan�a mi�dzy jego stopami i obj�a go za szyj�. Chcia�a go lepiej pozna�. Jak to si� sta�o, �e tak si� r�ni od rodze�stwa?

��Gdy mia�em dwana�cie lat, odkry�em prac� w ratownictwie i wszystko si� dla mnie zmieni�o. � Obj�� j� za biodra. � Przesz�o t�dy tornado. Nadal mo�na dostrzec jego drog�, je�li podejdziesz do tamtych drzew.

��A� tak blisko? � Obr�ci�a g�ow� we wskazanym kierunku. � To musia�o by� przera�aj�ce.

��Zw�aszcza gdy si� mieszka w przyczepie. Przysi�gam, one dos�ownie przyci�gaj� tornado. � Buddy przybieg� i klapn�� obok nich. Dysza� zm�czony hasaniem. � Tornado omin�o nas, ale rozerwa�o na strz�py kilka s�siednich dom�w. Zgin�o o�mioro s�siad�w i kilka rodzin zosta�o bez dachu nad g�ow�.

��Och, Alec, to musia�y by� straszne chwile.

��By�y. Dla ca�ej spo�eczno�ci. � Stan�� w wi�kszym rozkroku, �eby przysun�� j� bli�ej siebie. � To jedyny raz, kiedy by�em naprawd� dumny z ojca. On i Dwight przepracowali sporo godzin na ochotnika przy odbudowie dom�w. I nabijali si� ze mnie, �e nie pomaga�em.

��Nie pomaga�e�? � Zmarszczy�a brwi. � To nie w twoim stylu.

��Nie pomaga�em przy budowie. Przynajmniej nie od razu. Pierwszego dnia po tornado zjawi�a si� ekipa ratowniczo � poszukiwawcza razem z Federaln� Agencj� Zarz�dzania Kryzysowego, �eby szuka� cia�. Zna�em kilkoro zaginionych. W tak ma�ej spo�eczno�ci to naturalne. Wi�c kiedy koordynator szuka� ochotnik�w, skorzysta�em z szansy, my�l�c� sam nie wiem, �e� tak, my�la�em, �e im pomog�, ale przy okazji �e to b�dzie te� ekscytuj�ce. Bo�e, myli�em si�.

��Tak?

Uni�s� brew.

��Widzia�a� kiedy� ekip� przeszukuj�c� poro�ni�ty teren?

��Widzia�am poszukiwania tylko jeden raz, wtedy po lawinie.

��Na nizinie wygl�da to podobnie, ale jest mniej wyczerpuj�ce fizycznie. Ustawiasz si� w linii i idziesz bardzo powoli, ca�y czas wpatruj�c si� w ziemi� pod stopami. To tak nu��ce, �e doprowadza ludzi do �ez. Pracowali�my tak przez kilka dni. � Ostatnie s�owa przeci�gn��. � Wed�ug mojego ojca, on i m�j brat odwalali prawdziw� robot� dla m�czyzn, a jego najm�odszy syn �azi� po lesie jak jaka� ciamajda.

Christine wsp�czu�a Alecowi. Wiedzia�a, jak bardzo mo�e zrani� brak akceptacji ze strony ojca.

��Co zrobi�e�?

��Zignorowa�em go. � Alec wzruszy� ramionami. � A pod koniec dnia, jak my�lisz, z kim wola�em siedzie�? Z ojcem i jego zalanymi, przeklinaj�cymi kumplami? Czy z tymi fascynuj�cymi lud�mi, kt�rzy� byli ca�kiem obcy w moim �wiecie?

Christine pr�bowa�a wyobrazi� sobie ma�ego Aleca, kt�ry pierwszy raz spotyka ochotnik�w z ekipy ratowniczej. Wi�kszo�� tych, kt�rych sama pozna�a, by�a wyj�tkowo oddana pracy i doskonale wyszkolona w swoim fachu. Przeszli r�ne drogi, cz�sto poko�czyli college�e i pracowali kiedy� na dobrych stanowiskach. Po�wi�cili wiele i sporo ryzykowali, �eby pomaga� ludziom w k�opotach. Pracuj�c w pogotowiu, nauczy�a si� ich podziwia�.

��Obstawiam, �e wola�e� ludzi z ekipy.

��Mog�em godzinami s�ucha� ich opowie�ci. Ta akcja mo�e i by�a nudna, ale zdarza�y si� bardziej ekscytuj�ce. Poza tym ka�de wezwanie jest istotne, wi�c masz poczucie, �e robisz co� wa�nego. Wtedy postanowi�em, �e si� tym zajm�. Zdecydowa�em, kim zostan�. Kiedy ekipa wyjecha�a, a ja wbija�em gwo�dzie z reszt� budowla�c�w, wiedzia�em, �e moje �ycie si� zmieni�o. Ratownictwo to by�a moja droga ucieczki z tego �lepego zau�ka. Urabia�em sobie r�ce po �okcie, �eby to zdoby�.

��Wiesz co? � Poczu�a, jak serce jej ro�nie, zupe�nie jakby zakocha�a si� w nim na nowo. Uj�a jego twarz w d�onie i poca�owa�a w usta. � Cholernie mi imponujesz. Ju� wcze�niej mi imponowa�e�, w Kolorado, kiedy zobaczy�am ci� w akcji. Ale teraz, gdy widz�, od czego zacz��e�, jestem z ciebie jeszcze bardziej dumna.

��Dzi�ki. � U�ciska� j�.

��A my�la�e�, �e poznanie twojej rodziny mnie zniech�ci. � Opar�a g�ow� o jego rami�, ciesz�c si� z intymno�ci obj��.

��Dziwisz mi si�? � Pog�aska� j� po plecach.

��Nie. Zreszt� teraz sytuacja si� odwr�ci. � Tak?

Unios�a g�ow�. W okamgnieniu spok�j zamieni� si� w podenerwowanie.

��Mama nalega, �ebym przyprowadzi�a ci� jutro na kolacj�. � Jestem got�w.

��Wiem. � Odsun�a si�. � Mia�am nadziej�, �e troch� d�u�ej b�d� ci� mia�a tylko dla siebie.

I mia�a nadziej�, �e znajdzie now� prac�, nim przedstawi go rodzinie. Spojrza�a na powolny strumyk.

��Nadal zamierzasz jecha� do Silver Mountain w przysz�y wtorek?

��Najwi�cej wypadk�w na dalszych szlakach zdarza si� w�a�nie w weekendy. Je�li wyjad� we wtorek, wr�c� do pracy w pi�tek. Poza tym mam mn�stwo spraw do za�atwienia. Na przyk�ad musz� z�o�y� wym�wienie.

��Och. � Zerkn�a na niego. � My�la�am, �e poczekasz, a� b�dziesz mia� now� prac�.

��C� Przechyli�a g�ow�.

��Czego nie chcesz mi powiedzie�?

��Chcia�em poczeka�, a� wr�cimy do ciebie� By�em dzi� na rozmowie o prac�.

��Tak? � Rozpromieni�a si�, ale zaraz zauwa�y�a, �e Alec si� nie u�miecha. � Co si� sta�o? Dlaczego si� nie cieszysz?

��Bo sam si� oszukiwa�em. � Westchn�� ci�ko. � Kurcz�, po tym, co w�a�nie powiedzia�em, b�dzie jeszcze ci�ej.

��Co takiego? Wypu�ci� powietrze.

��To nie jest praca w ekipie ratunkowej. Nie ma �adnego wolnego etatu w rozs�dnej odleg�o�ci i �adnych perspektyw, �e w najbli�szym czasie to si� zmieni.

��Wi�c gdzie rozmawia�e� o pracy?

��W stra�y po�arnej w Austin. Zaproponowali mi posad� ratownika medycznego. I� � Wzi�� g��boki wdech, zbieraj�c wszystkie si�y. � W poniedzia�ek przyjm� ofert�.

��Alec� Nie. Przy takiej pracy ledwie b�dziesz mia� szans� pracowa� w ratownictwie jako ochotnik.

Odsun�� si� od drzewa. Zacisn�� z�by, id�c wzd�u� potoku.

��A co mam zrobi�? Odwala� jak�� n�dzn� robot�, �eby na boku zajmowa� si� ratownictwem? To by�o dobre, gdy mia�em dwadzie�cia lat, ale nied�ugo sko�cz� trzydzie�ci i si� �eni�. Jestem ci to winien. Musz� znale�� porz�dn� prac� i zarabia�.

��Alec, zarabiam tyle, �e nie musisz pracowa�

��Przesta�! Nawet tego nie m�w. Po pierwsze nie jestem swoim ojcem.

��Przepraszam, nie chcia�am�

��Po drugie, czy w�a�nie nie takie rzeczy robili twoi poprzedni faceci? W czym by�bym od nich lepszy, gdybym �y� na tw�j koszt?

��Nigdy �aden z nich nie chcia� si� ze mn� o�eni�.

��Nie widz� r�nicy. � Jego oczy pa�a�y. Zorientowa�a si�, �e naprawd� go zrani�a. � Poza tym lubi� pracowa� i nie mam nic przeciwko byciu ratownikiem medycznym. Serio.

��Serio? Oklap�.

��Prawie.

��Wi�c czemu wygl�dasz na takiego nieszcz�liwego?

��Bo� ja tylko� Och, kurcz�!

Ku jej zaskoczeniu odwr�ci� si� do niej plecami. Wyczuwaj�c, �e co� jest nie tak, Buddy zaskomla� pytaj�co.

��Alec? � Po�o�y�a r�k� na jego plecach i wyczu�a napi�te mi�nie. Zmartwi�a si�. � Co si� dzieje?

��Boli mnie, �e b�d� musia� odda� Buddy�ego. � Co?!

Natychmiast podesz�a tak, �eby spojrze� mu w twarz. S�ysz�c swoje imi�, pies wsta� i popatrzy� na nich obydwoje.

��Dlaczego mia�by� odda� Buddy�ego?

��To nie jest pies do zabawy. Nie nale�y do mnie. � Spojrza� na psa ze �zami w oczach. � To wyszkolony pies ratowniczy, kt�ry nale�y do hrabstwa. Gdybym dosta� tu etat, mo�e nam�wi�bym nowego szefa, �eby go wykupi�, dzi�ki czemu nadal m�g�bym si� nim zajmowa�, ale je�li b�d� pracowa� w stra�y, musz� przekaza� psa temu, kto mnie zast�pi w Silver Mountain. Nie ma szansy, aby sta� mnie by�o na wykupienie psa wartego trzydzie�ci tysi�cy dolar�w.

Zamruga�a, s�ysz�c sum�. Wiedzia�a, �e psy ratownicze s� cenne, ale nie mia�a poj�cia, �e kosztuj� a� tyle.

��Wykupi� go dla ciebie.

��Bo�e, wiesz, jaka to kusz�ca propozycja? � Za�mia� si� sucho. � Ale nie. W �adnym razie. Nie z powodu pieni�dzy, ale dlatego, �e tak nie mo�na. To, �e ja odpuszczam sobie ratownictwo, nie znaczy, �e �wiat ma straci� doskona�ego psa ratowniczego, kt�ry ocali� ju� niejedno �ycie. Poza tym to nie w porz�dku wobec Buddy�ego. � Kiedy pies zaskomla�, Alec przykucn�� i zmierzwi� mu uszy. � Nie mog� oczekiwa�, �e porzuci zaj�cie, kt�re kocha.

��A ty?

Popatrzy�a na nich. Mia�a wra�enie, �e kto� jej wyrywa serce. O ile bardziej cierpia� Alec?

��Czy to w porz�dku wobec ciebie?

��Ja mam wyb�r. � Podni�s� wzrok i u�miechn�� si� do niej smutno. � Dostan� rekompensat�.

��Alec, sama nie wiem. � Obj�a si� r�koma. � To za du�e po�wi�cenie. Najpierw porzuci�e� g�ry. Teraz masz zrezygnowa� z Buddy�ego? Nied�ugo b�dziesz mia� o to �al do mnie.

��A jaki mam wyb�r? � Wsta� i uj�� jej twarz. � Nie �eni� si�?

��Po prostu� to nie w porz�dku. � Niewiele j� dzieli�o od �ez. Obj�a go za szyj� i wtuli�a twarz w jego pier�. � Dlaczego zawsze trzeba p�aci�?

��Bo tak to jest w �yciu. � Pog�aska� j� po plecach, pocieszaj�c, chocia� to jego trzeba by�o pociesza�. � Tak to jest, kochanie. Serio. Uda nam si�. � Obj�li si� mocno. � A teraz chod�. Wracajmy do przyczepy. Mama obieca�a ciasto i lody na deser. Niewiele dobrego mog� powiedzie� o tutejszych ludziach, ale �arcie daj� �wietne.

��Dobrze � zgodzi�a si�, chocia� teraz nic nie wygl�da�o cho�by w przybli�eniu dobrze.

Nie mog� uwierzy�, �e tyle si� sp�nili�my!

��Nie jest a� tak p�no � Alec pr�bowa� uspokoi� Christine, gdy jechali przez okolice jej domu rodzinnego.

Domy r�ni�y si� wielko�ci� i stylem, od malowniczych bungalow�w do imponuj�cych dwork�w. Wiedzia�, �e nawet te mniejsze kosztuj� fortun�.

��Chyba nie mieli�my wej�� punkt sz�sta, prawda? Tylko za�mia�a si� niepewnie.

��Och, daj spok�j, to twoja rodzina, a nie pluton egzekucyjny � �artowa�, pr�buj�c pokona� napi�cie narastaj�ce przez ca�y dzie�.

Nie m�g� uwierzy�, �e wcze�niej zawlok�a go do sklepu, �eby kupi� marynark� i krawat. Sama przed wyj�ciem przebra�a si� trzy razy.

��Co mo�e si� sta�, je�li sp�nimy si� pi�tna�cie minut?

��Dwadzie�cia � powiedzia�a, zerkaj�c na diamentowy zegarek. � Ale przynajmniej ju� dojechali�my.

Zerkn�� przez szyb� i poczu� ulg�, widz�c dom rozs�dnej wielko�ci. Tyle �e Christine przejecha�a obok niego i skr�ci�a w co�, co wygl�da�o jak ma�y park. Potem Alec zobaczy� dom i zamruga�.

�A niech to!�. Zagapi� si� na zamek � prawdziwy zamek, ��cznie z wie�yczk�. Otaczaj�ce go klomby kwiatowe wymaga�y armii ogrodnik�w. To tyle, je�li idzie o rozlu�nienie.

��Dorasta�a� tutaj? � g�os zrobi� mu si� bardziej piskliwy, gdy Christine podjecha�a do zadaszonego placyku dla samochod�w.

��Nie. Mama i tata przeprowadzili si� tutaj, gdy by�am w szkole �redniej. Wcze�niej mieszkali�my w kilku domach, zaczynaj�c od niewielkiego, w kt�rym si� urodzi�am, a� do tego.

Spojrza� na ni�.

��Zdefiniuj s�owo �niewielki�.

��Cholera � zakl�a. � Brat ju� jest. Oczywi�cie. Dlaczego on nigdy si� nie sp�nia? � Zatrzyma�a si� obok czarnego BMW, a potem zagapi�a na dom. Kln�c pod nosem, otworzy�a torebk� i zacz�a w niej grzeba�.

��Chris, jedno pytanie, zanim p�jdziemy dalej.

��Co takiego?

��Wiesz, �e nigdy nie b�dzie mnie sta�, �eby tak mieszka�, prawda? A nawet gdyby by�o, nie chcia�bym.

��W gruncie rzeczy to nieprawda, ale przynajmniej zgadzamy si� co do drugiej cz�ci.

��Co to ma znaczy�?

��Alec. � Zniecierpliwienie zad�wi�cza�o w jej g�osie. � Kiedy tylko si� pobierzemy, to co moje, b�dzie twoje i na odwr�t.

Nagle uderzy�o go, �e Christine pewnie sta� by by�o na takie �ycie. Je�li nie teraz, to w przysz�o�ci. Wiedzia�, �e pochodzi z bogatej rodziny, ale co innego wiedzie�, a co innego zobaczy�. Dobry Bo�e, bez w�tpienia mia�a fundusze powiernicze i wszelkie inne konta, na kt�rych poupychane dolary mno�y�y si� jak kr�liki. Nawet je�li nie chcia�a tak �y�, b�dzie chcia�a mie� o wiele �adniejszy dom ni� ten, na jaki sta� ratownika medycznego.

Wyj�a buteleczk� z lekiem na recept� i wytrz�sn�a na d�o� pigu�k�.

��Co to jest?

Wrzuci�a tabletk� do ust i prze�kn�a na sucho.

��Co�, co pomo�e mi przetrwa� wiecz�r bez napadu paniki.

���rodek uspokajaj�cy? � �o��dek zacisn�� mu si� jeszcze mocniej. � Potrzebujesz tego, �eby przedstawi� mnie rodzicom?

��Alec� � westchn�a ci�ko. � Jestem u progu ataku paniki, wi�c b�agam, nie bierz tego do siebie. To nie pierwszy raz, kiedy potrzebowa�am lek�w, �eby przetrwa� wiecz�r z rodzin�.

��Ej. � Z trosk� wzi�� j� za r�k�. � Sp�jrz na mnie. � Kiedy to zrobi�a, zobaczy�, �e patrzy na niego tak jak wtedy, kiedy pierwszy raz wsiad�a na wyci�g. � Posied�my tu minut�.

��Jeste�my ju� sp�nieni.

��Wiem, ale porozmawiaj ze mn�. � Przysun�� si�. � Wstydzisz si� mnie przed rodzin�?

��Nie. � Troch� zbyt ostro zaprzecza�a.

��Powiedz prawd�. Prosz�.

��Nie wiem. � Potar�a czo�o. � Mo�e, ale to nie chodzi o ciebie. To trudno wyja�ni�. Po prostu�

��Co?

��Chc�, �eby uszanowali moj� decyzj� i cieszyli si� moim szcz�ciem. � Spojrza�a mu w oczy. � �eby zobaczyli, �e mnie uszcz�liwiasz. �e doskonale do mnie pasujesz, nawet je�li� � Urwa�a.

��Nawet je�li nie dorastam do ich standard�w.

��Nie m�w tak. � Odwr�ci�a wzrok. � Nie rozmawiajmy ju� o tym, dobrze? Cokolwiek powiem, �le to zabrzmi. Wejd�my tam i miejmy to za sob�.

��Dobrze, ale najpierw� � Po�o�y� r�k� na jej karku i przyci�gn��, �eby poca�owa� d�ugo i g��boko. � Kocham ci�. Rozumiesz?

Oklap�a nieco wyra�nie zmartwiona.

��Ja ciebie te� kocham.

Dlaczego zawsze s�ysza� na ko�cu tego zdania z�owieszcze �ale�? U�cisn�� j� za szyj�.

���eni� si� z tob�, nie z nimi. Wi�c obchodzi mnie tylko to, co ty my�lisz.

��Naprawd� mnie uszcz�liwiasz.

Kolejne niewypowiedziane �ale� zawis�o mi�dzy nimi. Postanowi� je zignorowa�. Na razie.

��Dobrze wi�c. Wejd�my odwa�nie do jaskini lwa.

Wysiad� z samochodu i poczeka�, a� Christine podejdzie do niego. Obci�gn�a per�owoszar� sukienk� koktajlow� i wyg�adzi�a w�osy, kt�re upi�a z ty�u. Mijaj�c boczne drzwi, ruszyli obsadzon� kwiatami �cie�k� do imponuj�cego wej�cia frontowego. Zmarszczy� brwi, gdy przycisn�a dzwonek, zamiast po prostu wej��.

��Dzwonisz do domu rodzic�w?

��Alec, to nie jest zwyk�a wizyta.

Po raz trzeci w ci�gu ostatnich pi�ciu minut zacz�a zdanie od wypowiedzenia jego imienia z irytacj�. Ale denerwowa�a si�, wi�c jej odpu�ci. Albo i nie, pomy�la�, gdy poprawi�a mu krawat i wyg�adzi�a klapy marynarki.

��To nasza kolacja zar�czynowa i wszystko musi si� odby� jak nale�y.

��Oczywi�cie.

Powstrzyma� ch�� rozlu�nienia z powrotem krawata. Drobna ciemnow�osa kobieta w stroju pokoj�wki otworzy�a drzwi, kiwaj�c g�ow�, �eby weszli.

��Dobry wiecz�r, Rosa.

Kiedy Christine wita�a si� z kobiet�, Alec rozejrza� si� dyskretnie po holu. �ciany wznosi�y si� wysoko � ca�e akry marmuru. Kamienne kolumny podtrzymywa�y �uki, a schody ze zdobnymi balustradami wznosi�y si� kr�t� �cie�k� na pi�tro. Mia� wra�enie, �e wszed� do jakiej� w�oskiej willi z kt�rego� tam wieku, w okresie, kiedy sp�dza� tam lato �ksi��� jak mu tam�. Tak mawiali bogaci. Nie, �e odwiedzaj� jakie� miejsca, ale sp�dzaj� tam lato.

��Rodzice s� w salonie?

��Si. - Kobieta skin�a g�ow�, przygl�daj�c si� Alecowi z nieskrywan� ciekawo�ci�.

��Och, Rosa, to Alec Hunter, m�j narzeczony. Alec, to Rosa.

��Mi�o mi pozna�.

Poruszy� niespokojnie r�koma, nie wiedz�c, czy powinien jej poda� d�o�. Jak nale�y si� zachowa�, poznaj�c czyj�� pokoj�wk�?

Kobieta u�miechn�a si� szeroko. Nic nie powiedzia�a, ale wygl�da�a na zadowolon�. Przynajmniej ona pochwala�a wyb�r Christine.

��Gotowy? � Christine wzi�a go pod r�k�.

��Prowad�.

Przeszli przez jadalni�, gdzie nakryto ju� st� do ich zar�czynowej kolacji. Zastawa l�ni�a biel�, z�otem i srebrem na tle ciemnego masywnego blatu. Kiedy przeszli kolejne akry marmuru, us�ysza� m�skie g�osy i cicho graj�c� muzyk� powa�n�. W ko�cu doszli do �uku otwieraj�cego si� na salon.

Alec zatrzyma� si� z ty�u, gdy Christine pospiesznie podesz�a przywita� si� z dwiema kobietami siedz�cymi na czerwono � z�otej sofie. Ojciec i brat Christine stali przy wielkim oknie, kt�re wychodzi�o na ogr�d ci�gn�cy si� na ty�ach domu. Wygl�dali jak od kompletu � obaj w szarych garniturach stoj�cy naprzeciwko siebie ze szklaneczkami whisky.

��Witaj, mamo.

��Ach, Christine, jeste� wreszcie.

Pozosta�ych widzia� ju� wcze�niej, ale matk� Chris Alec zobaczy� po raz pierwszy. Kobieta wsta�a z wdzi�kiem. Mia�a na sobie jedwabny garnitur, kt�ry wygl�da� jak elegancka pi�ama i pewnie kosztowa� fortun�.

Christine poca�owa�a matk� w policzek.

��Przepraszam za sp�nienie.

��Zawsze si� sp�niasz.

Pani Ashton zwr�ci�a si� do Aleca. Jej twarz mia�a ca�� urod� c�rki: te same szare oczy, wspania�e ko�ci, nawet ten sam wynios�y wyraz, kt�ry Christine tak�e potrafi�a przybra�. Ale za tym nie kry� si� humor, kt�ry sprawia�, �e takie spojrzenie wydawa�o si� zabawne.

��To musi by� Alec, ten m�ody cz�owiek, z kt�rym sp�dzi�a� tyle czasu w czasie naszego wyjazdu na narty.

��Tak.

Christine wyci�gn�a r�k�, przywo�uj�c go do siebie. Kiedy wzi�a jego d�o�, z�apa�a j� mocno i �ciska�a mu palce, przedstawiaj�c go pozosta�ym � najpierw matce, potem ojcu, bratu i w ko�cu bratowej. Natalie by�a jedyn� osob� w salonie, od kt�rej bi�o prawdziwe ciep�o. By�a drobna i �adnie wygl�da�a w czerwonej sukience bez r�kaw�w, raczej eleganckiej ni� seksownej. U�miechn�a si� szeroko.

��Poznali�my si� podczas zawod�w snowboardowych.

��Tak � skin�� g�ow�. � Mi�o znowu ci� widzie�. Tamtego dnia te� by�a przyjazna.

��Instruktor jazdy na nartach Christine, tak? � Brat uni�s� brew, a potem spojrza� na ojca. � Pami�tasz, tato?

��Mgli�cie. � Robert Ashton przyjrza� si� Alecowi zimnymi niebieskimi oczami.

��M�wi�am wam przecie�. � Christine u�miechn�a si� sztywno. � Alec nie jest instruktorem narciarskim. Pomaga� przyjacielowi.

Jest koordynatorem pogotowia g�rskiego w Silver Mountain. Tutaj b�dzie pracowa� jako ratownik medyczny.

��Ratownictwo. To� interesuj�ca praca. � Robbie zawaha� si� tylko sekund�, ale by�o to znacz�ce zawahanie.

Subtelna wrogo�� zaskoczy�a Aleca, bo Robbie by� taki serdeczny w czasie ich jedynego spotkania.

Natalie obj�a m�a w pasie i o ile Alec dobrze zgadywa�, uszczypn�a go ostrzegawczo.

��Cieszymy si� z waszych zar�czyn i bardzo chcemy ci� pozna�.

��Dzi�kuj�. � Alec mia� wra�enie, �e krawat go dusi.

��Poda� wam co� do picia? � Doktor Ashton podszed� do baru, gdzie na o�wietlonych p�kach sta�y r�ne butelki.

Alec zagapi� si�, nie maj�c poj�cia, o co poprosi�, zupe�nie nie zna� si� na alkoholach tej jako�ci. Co pi� Kreiger, kiedy mia� ochot� na ekstrawagancj�?

��Ma pan jak�� whisky s�odow�? Doktor Ashton spojrza� na niego oboj�tnie.

��Zak�adam, �e mo�e by� glenfiddich?

��Jasne. � Alec wzruszy� ramionami jakby nigdy nic.

Nie ma sprawy. Pija to codziennie. Domy�la� si�, �e ojciec Christine poda mu co�, co ma sto lat i kosztuje sto dolc�w za kieliszek.

��W�a�nie rozmawiali�my z synem o d�ugofalowych planach inwestycyjnych � powiedzia� doktor Ashton, nalewaj�c do eleganckiej szklaneczki bursztynowy p�yn i podaj�c j� Alecowi. � Co pan my�li na ten temat?

Alec pow�cha� mocny p�yn, zastanawiaj�c si�, czy to szkocka, czy rozpuszczalnik do farby. Doktor Ashton patrzy� wyczekuj�co, a Alec wiedzia�, �e niezale�nie od tego, co powie, jest ju� za�atwiony. Rodzice Christine wyrobili sobie opini� na jego temat, zanim tu wszed�. C�, skoro maj� go nie zaaprobowa�, to r�wnie dobrze mog� odrzuci� prawdziwego Aleca, a nie wyelegantowan� wersj�, kt�r� pr�bowa�a im wcisn�� c�rka.

��Falowe? � Spojrza� doktorowi prosto w oczy. � Tak, te� uwa�am, �e zawsze warto by� na fali.

Brat zakrztusi� si� whisky i za�mia� si�.

��To dobre! Na fali! Znaczy gra� na zwy�k�, jasne!

Alec kojarzy� przez mg��, �e ludzie grywaj� na rynku akcyjnym na zwy�k� albo na zni�k�, ale dla niego to by�o zwyk�e chrzanienie. Prosz�, przekroczy� pr�g raptem pi�� sekund temu, a on ju� pyta go o pieni�dze? Doktor Ashton spojrza� surowo, sugeruj�c, �e zrozumia�, ale nie jest ubawiony.

Natalie zmarszczy�a brwi.

��Rozmowy o finansach s� nudne, wola�abym raczej pom�wi� o planach zwi�zanych ze �lubem. Christine, ustalili�cie ju� dat�?

��Drugi weekend kwietnia.

��Tak szybko? � Pani Ashton skrzywi�a si�. � Zostaje nam raptem siedem tygodni. Ale w klubie country maj� doskona�y personel od organizowania przyj��.

��W�a�ciwie� � Christine spojrza�a na Aleca. � To b�dzie podw�jny �lub razem z moj� przyjaci�k� Maddy. Alec i Joe wszystko organizuj�.

��Jakie to romantyczne! � wykrzykn�a Natalie.

��Chyba nie m�wisz tego powa�nie. � Pani Ashton spojrza�a ch�odno na c�rk�.

Christine zak�opota�a si�.

��Niczego jeszcze nie ustalili�my. W�a�ciwie� � Rzuci�a Alecowi b�agalne spojrzenie. � Mo�emy zastanowi� si� nad twoim pomys�em.

Patrzy� na ni� oszo�omiony tym, �e Christine mimo jej silnej woli tak �atwo ust�puje.

��Tego w�a�nie chcesz? Spu�ci�a wzrok.

��Chyba mo�emy porozmawia� o tym p�niej.

��Oczywi�cie.

Zmusi� si� do u�miechu i tak wytrzyma� przez reszt� wieczoru.

Czasem zwyci�stwo oznacza, �e wiesz, kiedy si� podda�.

Jak wie�� idealne �ycie

Alec s�ysza�, jak Christine szykuje si� do pracy przed �witem. Porusza�a si� cicho po sypialni jak w pozosta�e ranki, kiedy mia�a dy�ur. Czasem budzi� si� na tyle, �eby porozmawia� z ni�, kiedy si� ubiera�a. Siada� na ��ku i rozmawiali o nadchodz�cym dniu, o planach na wiecz�r.

Tego ranka le�a� plecami do szafy i �azienki, udawa�, �e �pi, ale tak naprawd� le�a� obola�y. Ca�y czas przypomina� sobie wczorajsz� k��tni�. Nie mia� poj�cia, co powiedzie�, �eby naprawi� sytuacj�. O ile w og�le da si� cokolwiek naprawi�.

�wiat�o w �azience zgas�o. Wyczul, �e Christine stoi przy drzwiach do drugiego pokoju i patrzy na niego. Podejdzie do niego na palcach i poca�uje w czo�o, jak to czasem robi�a? Szepnie, �eby spa�, a zobacz� si� p�niej?

Chcia�, �eby to zrobi�a. Wi�cej: chcia� m�c j� obj�� i poca�owa�, powiedzie� tylko: �Kocham ci�. Mi�ego dnia. Zobaczymy si�, jak wr�cisz do domu�.

Obr�ci� si� na plecy, by wiedzia�a, �e nie �pi, by j� zawo�a�, co� powiedzie�. Cokolwiek. Ale ona ju� si� odwr�ci�a. Dostrzeg� tylko jej plecy, a potem us�ysza�, jak drzwi wej�ciowe si� zamykaj�. Le��c w ciemno�ciach, gapi� si� na sufit, kiedy ogarn�a go pustka mieszkania. Buddy podszed� i szturchn�� go w r�k� mokrym nosem.

��Tak, wiem. � Alec podni�s� si�, spu�ci� nogi z ��ka i potar� twarz. Najwyra�niej pewne rzeczy w �yciu nie zmienia�y si�, nawet gdy w�a�nie kto� wbi� ci n� w serce. � Czas na spotkanie z matk� natur�, co, stary?

Pies zata�czy� z rado�ci, kiedy Alec wci�gn�� d�insy i T � shirt. Gdy poranny rytua� zosta� dope�niony, Alec powl�k� si� do kuchni. Christine pewnie zostawi�a w termosie kubek kawy, jak zawsze. Ale tym razem nie by�o �adnego li�ciku, �adnych g�upich ani sentymentalnych s��w, kt�re sprawia�y, �e si� u�miecha�. Tylko kawa.

Nala� sobie kubek i usiad� na sofie. Zgarbi� si� i opar� r�ce na udach. Buddy usiad� przed nim, skoml�c, jakby wyczuwa�, �e co� jest nie tak. Pog�aska� psa po �bie i serce jeszcze bardziej go zabola�o, gdy przypomnia� sobie, �e b�dzie musia� go odda�. Od trzech lat Buddy by� cz�ci� jego �ycia. Jak mu wyja�ni, �e ma by� teraz psem kogo� innego?

Ale b�dzie musia�, je�li zostanie w Austin, porzuci ratownictwo i o�eni si� z Christine.

Je�li zostanie.

Wczoraj to nie ulega�o w�tpliwo�ci. No mo�e i gryz�o go co� w g��bi duszy, ale stara� si� to ignorowa�. Wczoraj wieczorem zapyta� Christine, kiedy przestanie goni� za czym�, co jest niemo�liwe. Mo�e powinien zada� sobie to samo pytanie. Ch�tnie po�wi�ci�by dla niej wszystko, ale czy mia� prawo oczekiwa�, �e ona po�wi�ci jedyn� rzecz, na kt�rej naprawd� jej zale�a�o: aprobat� ze strony ojca, marzenia, aby sta� si� jego dum�? Chcia�, �eby by�a szcz�liwa, ale je�li go po�lubi, nie b�dzie � przynajmniej niezbyt d�ugo.

Widzia� ich za kilka �at, jak na jakim� przyj�ciu w klubie Christine przedstawia go przyjacio�om rodziny, kt�rzy b�d� sobie my�leli: �Wi�c to jest ten prostak, kt�ry �yje na garnuszku �ony�. A skoro o tym mowa � ciekawe, gdzie b�d� mieszkali? W domu w Tarrytown, gdzie wi�cej go b�dzie ��czy�o ze s�u�b� ni� z s�siadami?

Dlaczego wcze�niej nie zauwa�y�, jak prawdopodobne jest takie zako�czenie?

Bo w Silver Mountain pasowali do siebie. Jego przyjaci� nie obchodzi�a fortuna Christine. W Silver Mountain mogliby by� szcz�liwi. Ale nie tutaj.

Rozdzieraj�cy b�l przeci�� jego pier� i usadowi� si� w trzewiach.

Alec spojrza� w br�zowe oczy Buddy�ego i musia� prze�kn�� gul�, nim si� odezwa�:

��No wi�c, stary, co my�lisz? Czas wraca� do domu?

S�ysz�c s�owo �dom�, pies pop�dzi� do drzwi. Kr�ci� si� i szczeka� z rado�ci.

Alec przesta� walczy� ze sob� i pop�aka� si�.

Klucz do idealnego �ycia to �ycie, kt�re jest idealne w�a�nie dla ciebie.

Jak wie�� idealne �ycie

Nim Alec zda� sobie spraw�, �e pope�ni� gigantyczny b��d, by� ju� w po�owie drogi do Kolorado. Powiedzia� Christine, �e kiedy si� kogo� kocha, walczy si�, �eby by� z t� osob�. Szuka si� drogi, �eby co� z tego wysz�o.

Wi�c co tu robi� � podda� si� i odchodzi�?

Zastanawia� si�, czy nie zawr�ci� i nie pojecha� do Austin, �eby k��ci� si� i prosi�, a� Christine zda sobie spraw�, �e to, co by�o mi�dzy nimi, jest o niebo wa�niejsze od p�ytkiej, obwarowanej warunkami mi�o�ci, kt�r� przez ca�e �ycie pr�bowa�a zdoby� u ojca.

Ale czy to mo�liwe? Czy ona kiedykolwiek zaakceptuje prawd� i znajdzie spos�b, �eby si� uwolni�? Mo�e nie. Ale czy to znaczy, �e on ma si� podda�?

Walka oznacza�a, �e zaryzykuje wszystko, maj�c nadziej�, �e Christine zmieni zdanie. Je�li nie zmieni, to pewnie wyl�duj� na sali rozwodowej, bo nie wiedzia�, czy zdo�a �y� tylko z po�ow� jej mi�o�ci i patrze�, jak przeskakuje przez obr�cze, �eby zaimponowa� ojcu.

Czy got�w jest tak zaryzykowa�?

Tak! Do takiego wniosku doszed� i poczu�, �e nie ma �adnych w�tpliwo�ci. Wr�ci do Silver Mountain i stamt�d b�dzie dalej walczy�. Zrobi wszystko, co w jego mocy, �eby nam�wi� Christine na przyjazd, bo to jedyna nadzieja dla ich zwi�zku.

Jednak szanse na sukces by�y tak niewielkie, �e �o��dek mu si� zacisn��, gdy wjecha� na parking w Central Village. Bo�e, t�skni�by za g�rami, pomy�la�, wysiadaj�c z wozu. Wyprostowa� zm�czone plecy i wzi�� g��boki wdech, wci�gaj�c zimne powietrze pachn�ce �niegiem, sosnami i dymem z palonego drewna. S�o�ce po�yskiwa�o na �wie�ej ko�derce z bieli. Miasteczko wygl�da�o idealnie jak z poczt�wki.

��Chod�, Buddy � zawo�a�, bior�c walizk�. � Idziemy do domu. Pies wyskoczy� z jeepa, otrz�sn�� si� i zata�czy� z rado�ci, widz�c, �e znowu jest w krainie �niegu. Zerkaj�c na zegarek, Alec zorientowa� si�, �e jest ju� wczesne popo�udnie. Christine pewnie nadal by�a w szpitalu. Wiele razy dzwoni� do niej w czasie dy�uru, ale to nie by�a rozmowa, kt�r� powinna odby� w pracy. Musia� poczeka�, a� wr�ci do domu. Zamiast siedzie� samemu w mieszkaniu i gapi� si� na zegarek, wola� zostawi� rzeczy i ruszy� do pubu.

Pr�bowa� wymy�li�, co ma powiedzie�, gdy Christine odbierze, i na tym skupi� ca�y umys�. Nie mia� poj�cia, jak zareagowa�a, gdy wr�ci�a do domu i znalaz�a list. Teraz wiedzia�, �e to by� g�upi i tch�rzliwy spos�b zako�czenia sprawy. Nawet je�li postanowi�by, �e nie b�dzie walczy�, powinien zadzwoni� do niej, przeprosi� i zako�czy� to jak nale�y.

Wszed� do pubu i zobaczy� Trenta, Steve�a i Kreigera, jak siedz� przy kominku, rozkoszuj� si� popo�udniow� przerw� i grzej� nogi. Gdy wszed�, wszyscy podnie�li g�owy.

��No prosz�, co za niespodzianka. � Trent u�miechn�� si�, gdy Alec opad� na krzes�o obok niego. � Patrzcie, kto wcze�niej wr�ci� do domu.

��Znasz mnie. � Alec opar� nogi o kominek, a Buddy u�o�y� si� obok krzes�a. � Nigdy nie mog� si� doczeka�, kiedy wr�c� do roboty.

��To dlatego wr�ci�e� wcze�niej z Austin? � Steve uni�s� brew. Alec zmarszczy� brwi, patrz�c na szeryfa, zaskoczony tonem jego g�osu. Powiedzia� to tak, jakby ju� wiedzia� o zerwaniu. Kiedy kelnerka przechodzi�a obok, zam�wi� kaw�. Kreiger skin�� do niego.

��A tak przy okazji, gratulacje z okazji zar�czyn.

��W�a�ciwie� � Alec wierci� si� niespokojnie. � Mog� by� nieco przedwczesne.

��Tak? � Steve znowu rzuci� mu zadziwiaj�co znacz�ce spojrzenie.

Wszyscy wygl�dali tak, jakby co� kombinowali. Alec zmarszczy� brwi, patrz�c na szeryfa.

��Mam nadziej�, �e nie zacz�li�cie szuka� zast�pstwa za mnie, bo postanowi�em zosta�, mam nadziej�, �e z Christine, ale na razie wszystko jest pisane palcem na wodzie.

��To dobra wiadomo�� � odpar� Steve. Alec czu� si� coraz bardziej zbity z tropu.

���e mo�e nie doj�� do �lubu?

��Nie, �e zostajesz w Silver Mountain. Mia�em nadziej�, �e nam�wisz Christine na przeprowadzk� tutaj.

��Po g�upocie, kt�r� paln��em, nie s�dz�, �ebym zdo�a�, ale spr�buj�.

��A co takiego zrobi�e�? � zapyta� Steve, wyci�gaj�c kom�rk� i kawa�ek papieru.

Zerkn�� na karteluszek i wybra� numer. Osoba, do kt�rej dzwoni�, odebra�a natychmiast, bo Steve podni�s� d�o�, �eby Alec zaczeka� z odpowiedzi�.

��Cze��, m�wi Steve. Pomy�la�em, �e warto ci powiedzie�, �e Alec siedzi z nami w pubie. Tak, w�a�nie wpad� i wygl�da jak chodz�ce nieszcz�cie. Super. Do zobaczenia.

��Kto to by�? � zapyta� Alec, gdy Steve si� roz��czy�. Szeryf wyszczerzy� z�by.

��Kto�, kto moim zdaniem m�g�by do nas do��czy�.

��Super. � Alec przewr�ci� oczami. � Tego mi w�a�nie trzeba: dzieli� b�l i nieszcz�cie z jeszcze wi�ksz� liczb� ludzi.

��Od tego s� przyjaciele � u�miechn�� si� Trent.

��Co jest grane? � Alec wykrzywi� si� do kumpli.

��Nic. A skoro ju� mowa o dzieleniu si� b�lem, mia�e� nam powiedzie�, jak� g�upot� paln��e�, �e Christine si� w�ciek�a.

Westchn�� ci�ko.

��W�a�ciwe nie wiem, czy j� wkurzy�em. Mo�e wreszcie jej ul�y�o.

��Co masz na my�li? Jak to nie wiesz? � zdziwi� si� Steve. Alec potar� czo�o, �eby zakry� twarz.

��Hm, zostawi�em list, w kt�rym napisa�em, �e wszystko odwo�uj�. Wi�c teraz musz� zadzwoni� i wyja�ni� jej, �e zmieni�em zdanie.

��Zerwa�e� z ni� listownie? � Trent za�mia� si�.

��Wiem. � Zacisn�� powieki zawstydzony. � Jak ostatni tch�rz, ale nie my�la�em wtedy trze�wo.

��Stary. � Steve zagwizda�. � Nic dziwnego, �e si� w�ciek�a.

��M�wi� ci, nie wiem, czy si� w�ciek�a. Poprzedniego wieczoru potwornie si� pok��cili�my, wi�c z tego, co wiem, mog�a si� ucieszy�, gdy wr�ci�a do domu i zobaczy�a, �e wyjecha�em.

��Synu � Kreiger wsta� � tak czy inaczej podejrzewam, �e nied�ugo si� dowiesz.

��Co? � Alec zmarszczy� brwi.

Widz�c, �e porucznik patrzy w stron� drzwi, obr�ci� si�. Serce zabi�o mu mocniej. Przy wej�ciu sta�a Christine z odrzuconym kapturem kurtki i p�on�cymi oczami.

��Alecu Hunterze! � zawo�a�a niskim g�osem. Ha�as w barze przycich�, gdy t�um popo�udniowych go�ci spojrza� w jej stron�. � Jak �mia�e� mnie tak zostawi�!

��Nie jestem ekspertem w kwestii kobiet � mrukn�� Steve, wstaj�c � ale obstawia�bym, �e si� w�ciek�a.

��Jak diabli � doda� Trent.

I wszyscy trzej podeszli do baru, by stamt�d obserwowa� przedstawienie.

W umy�le Aleca zosta�a tylko jedna my�l, gdy patrzy�, jak Christine idzie w jego stron�: przyjecha�a tu za nim. Ba� si�, �e nie przyjmie go z powrotem, a ona przyjecha�a! Kiedy jednak pierwsza fala ulgi przep�yn�a, zobaczy�, �e dziewczyna a� trz�sie si� ze z�o�ci.

��Nie robi si� takich rzeczy, kiedy si� kogo� kocha � poinformowa�a go, nie zni�aj�c g�osu. Alec wsta�. � Nie ucieka si�, kiedy jest si� najbardziej potrzebnym.

Rozejrza� si� szybko � wszyscy w zasi�gu s�uchu ich obserwowali.

��Ehm� Cze��, Chris. Mo�e p�jdziemy na g�r�?

��Dlaczego? � zapyta�a ostro, podchodz�c do niego, �eby stan�� z nim twarz� w twarz. � Bo publiczne k��tnie s� niestosowne? Bo moja matka by�aby przera�ona moim zachowaniem? Bo m�j ojciec by tego nie pochwala�? Czy to nie ty powiedzia�e�, �e powinnam przesta� tak si� przejmowa�, co sobie rodzice pomy�l�? Co w og�le ludzie sobie pomy�l�? �e powinnam by� sob� i robi� to, co chc�? Wobec tego teraz chc� ci powiedzie� kilka rzeczy i nie obchodzi mnie, kto s�yszy, wi�c chrzani� stosowne zachowanie!

��Dobrze � przytakn�� ostro�nie.

Christine zacisn�a r�ce w pi�ci. Jaka� cz�� jej by�a tak w�ciek�a, �e chcia�a go pobi�; druga mia�a ochot� p�aka� z rado�ci, �e znowu go widzi.

��Masz poj�cie, jak si� czu�am, gdy wr�ci�am do domu pe�na zapa�u, �eby przekaza� ci naj�wie�sze wiadomo�ci, a odkry�am, �e uciek�e� ode mnie?

��Przepraszam. � Zaczerwieni� si�. � Przysi�gam, �e stara�em si� zrobi� co�, co by�o dla ciebie najlepsze.

��Tak, przeczyta�am list � rzuci�a z gorycz�. � Sam zdecydowa�e�, �e nie powinnam niczego po�wi�ca�, aby by� z tob�. Ze zas�uguj�, aby mie� to, czego chc�.

��W�a�nie.

��Tyle �e zabra�e� mi jedyn� rzecz, kt�rej chc� najbardziej. � �zy zamgli�y jej wzrok. � Wyrwa�e� mi to, nie daj�c �adnego wyboru. Czy to nie jest w�a�nie po�wi�cenie? Wbrew woli?

��Christine� � Podni�s� r�ce, jakby naprawd� si� ba�, �e go uderzy. � Ja�

��Nie, daj mi sko�czy�! � Otar�a mokre policzki. � Powiedzia�e�, �e je�li zale�y mi na szacunku ojca, nie powinnam tego po�wi�ca�, �eby by� z tob�. Nie mog� po�wi�ci� czego�, czego nigdy nie mia�am. A to, co mi zabra�e�, znaczy wi�cej ni� to, o co tak �a�o�nie zabiega�am przez ca�e �ycie.

��O czym ty m�wisz? Niczego nie zabra�em.

��Zabra�e� mi siebie! To ty mnie uszcz�liwiasz. To ciebie chc�. I to ciebie nie chc� straci�.

��Naprawd�? � Rozpromieni� si�.

��Tak, do cholery! Jak �mia�e� mnie opu�ci�! � Ja nie�

��Nie sko�czy�am! � wrzasn�a.

��Dobrze. � U�miech igra� na jego ustach, jakby ca�a ta sytuacja go bawi�a, chocia� ona niemal umiera�a. � M�w dalej.

��Pami�tam, co powiedzia�am po kolacji u rodzic�w. By�am zdenerwowana. I myli�am si�. Kiedy mia�am szans� zastanowi� si� nad tym, zda�am sobie spraw�, �e masz racj�. Nigdy nie b�dziemy szcz�liwi w �wiecie moich rodzic�w, a ja nie mam prawa prosi�, aby� to wszystko dla mnie porzuci�. � Ogarn�a gestem pomieszczenie. � Nie, kiedy ja te� tego chc�. Pr�bowa�am tego nie dostrzega�, ale gdy ojciec poprosi� mnie o spisanie intercyzy, wszystko sta�o si� jasne.

U�miech Aleca znikn��.

��Ojciec poprosi� ci� o intercyz�? � Tak.

��W porz�dku. Podpisz� j�, je�li chcesz.

��Chrzani� intercyz�! Podni�s� brwi.

��Nie rozumiem. Odm�wi�a� mu? Teraz ona si� u�miechn�a.

���ci�lej m�wi�c, odpar�am, �eby si� pieprzy�.

��Serio? � Uni�s� brwi.

��Tak, serio.

��I bardzo dobrze. � Alec si� za�mia�. � To dobry pierwszy krok.

��Co masz na my�li, m�wi�c pierwszy krok? Wzi�� w r�ce jej pi�ci.

��Pami�tasz, jak powiedzia�a�, �e nigdy nie wybaczy�a� ojcu, �e nie potrafi� ci� kocha� tak, jak powinien?

��Tak.

Uni�s� jej pi�ci i poca�owa� kostki.

��Dotar�o do mnie, �e powinna� to zrobi�. Zmarszczy�a brwi.

��Nie jestem pewna, czy potrafi�.

��Musisz, kochanie. � Otworzy� delikatnie jej pi�ci i teraz trzymali si� za r�ce. � Dla w�asnego dobra. W przeciwnym razie nieustannie b�dziesz z tego powodu cierpia�a, a ja nie mog� patrze�, kiedy cierpisz.

Zastanawia�a si� przez chwil�.

��Je�li obiecam pracowa� nad tym, wybaczysz mi, �e tak d�ugo by�am za�lepion� idiotk�?

��Chris, wybaczy�bym ci wszystko poza opuszczeniem mnie.

��Dobrze, bo nie podoba mi si� to, jak pr�bowali�my zmieni� zako�czenie Piotrusia Pana.

��Tak?

��Yhm. Nie podoba mi si� to, �e Piotru� i Wendy dorastaj� i �yj� w prawdziwym �wiecie. Co to za szcz�liwe zako�czenie? Powinni na zawsze zosta� w Nibylandii. Co powiesz na to?

��Co powiem? Bogu dzi�ki! � Przyci�gn�� j� do siebie i przytuli� mocno. � Witaj w domu, Wendy.

Siedz�cy przy barze straceni ch�opcy krzykn�li weso�o, gdy poderwa� j� i zakr�ci�. Christine odrzuci�a g�ow� i za�mia�a si�. Wreszcie by�a w domu, w domu z m�czyzn�, kt�ry idealnie do niej pasowa�. I to by�o najlepsze szcz�liwe zako�czenie.

Christine obudzi�a si� nast�pnego ranka w pustym ��ku, w pokoju zalanym s�o�cem. Mgli�cie pami�ta�a, �e Alec ca�owa� j� na do widzenia, nim wyszed� do pracy, a potem wyczerpanie po burzy uczu� w ostatnich dniach �ci�o j� z powrotem.

Teraz jednak u�miechn�a si� szeroko, gdy usiad�a i wyci�gn�a r�ce nad g�ow�. Widok z okna sypialni Aleca m�wi� jej, �e zacz�� si� kolejny pi�kny dzie�. Ca�y zesz�y wiecz�r sp�dzili, kochaj�c si� i rozmawiaj�c o przysz�o�ci. Dzi� planowa�a przenie�� wi�cej ubra� z mieszkania rodzic�w do Aleca. Ale to nie znaczy, �e nie mo�e te� wpa�� na stok i tam napatoczy� si� na Aleca.

Ubra�a si� szybko, opatuli�a porz�dnie z powodu mrozu i wysz�a. Kiedy sz�a przez miasteczko, ledwie mog�a uwierzy�, �e to pi�kne miejsce b�dzie teraz jej domem. W Austin czeka�o j� jeszcze mn�stwo spraw do za�atwienia, ale Ken Hutchens okaza� si� zaskakuj�co wyrozumia�y, gdy poprosi�a o kilka dni urlopu z powod�w osobistych. Na my�l, �e musi powiadomi� rodzin� o swej decyzji, a� si� skrzywi�a, ale tym si� zajmie p�niej. To trudna sprawa, z kt�r� powoli nauczy si� sobie radzi�. Z pomoc� Aleca. Przynajmniej jej przyjaci�ki si� uciesz�.

Wesz�a do mieszkania, otworzy�a laptopa i napisa�a e � mail do Maddy i Amy.

Temat: Wa�na nowina Wiadomo��: �lub si� odb�dzie! Alec w ko�cu dojecha�, powiedzia�am mu, jak bardzo go kocham i �e chc� mieszka� z nim w Silver Mountain. Chyba spokojnie mog� powiedzie�, �e by� �do�� zadowolony� z tego rozwi�zania. W�a�ciwie wniebowzi�ty. Wielki dzieciak, kt�rego znam i kocham.

Najlepsze jest jednak to, �e w miasteczku powa�nie my�l� o centrum pomocy medycznej. Mam wi�c du�� szans� dosta� prac� na miejscu, w Silver Mountain.

A wi�c, Maddy, mam nadziej�, �e panowie powa�nie wzi�li si� do planowania �lubu. Jestem gotowa ruszy� naw� ko�cieln�. A ty?

Maddy: Gratulacje! Tak si� ciesz�, �e wszystko si� u�o�y�o. Oczywi�cie, �e nie mog� si� doczeka� �lubu. Martwi� si� tylko, �e od wczoraj nie by�o �adnych wie�ci od Amy. Nie wierz�, �eby statek znalaz� si� poza zasi�giem satelity. My�lisz, �e co� jej si� sta�o?

Christine: Och, cholera, tak si� skupi�am na swoich k�opotach, �e nawet nie zauwa�y�am. Co pisa�a w ostatnim e � mailu?

Maddy: Zabiera�a dzieciaki na pla�� na St. Bart�s. Od tego czasu si� nie odzywa�a.

Christine: To zdecydowanie nie w jej stylu. My�lisz, �e odp�yn�li bez niej?

Maddy: Zaczynam tak podejrzewa�. O m�j Bo�e, wyobra�asz sobie? Wyl�dowa� na tropikalnej wyspie to marzenie wi�kszo�ci kobiet. Ale dla Amy to najgorszy koszmar.