Sw�j wyb�r ^*.

Klatka schodowa nie robi�a najlepszego wra�enia. Zamek kodowy nie dzia�a�, pod nogami wala�y si� zdeptane niedopa�ki tanich papieros�w. Wind� zasmarowano nieciekawymi napisami, w kt�rych s�owo �Spartak� wyst�powa�o r�wnie cz�sto jak przekle�stwa, a przyciski przypalono papierosami i troskliwie zalepiono stwardnia�� na kamie� gum� do �ucia.

Drzwi do mieszkania idealnie pasowa�y do klatki schodowej. Derma z czas�w Zwi�zku Radzieckiego, tanie aluminiowe cyfry, chyba tylko cudem trzymaj�ce si� na krzywo zamocowanych wkr�tach.

Natasza zawaha�a si�. Na co ona liczy i po co w og�le tu przysz�a? Skoro ju� zg�upia�a do tego stopnia, �eby ucieka� si� do magii, trzeba by�o otworzy� gazet�, w��czy� telewizor albo radio� Tam przynajmniej reklamowali si� do�wiadczeni parapsycholodzy z mi�dzynarodowymi dyplomami� I tak wiadomo, �e to oszustwo, ale przynajmniej by�by �adny wystr�j, powa�ni ludzie, a nie ten przytu�ek dla nieudacznik�w.

Mimo wszystko zadzwoni�a. Szkoda jej by�o czasu straconego na drog�.

Pocz�tkowo my�la�a, �e w mieszkaniu nikogo nie ma, ale ju� po chwili rozleg�y si� kroki � charakterystyczne cz�apanie spiesz�cego si� cz�owieka, kt�remu zdeptane kapcie spadaj� z n�g. Na moment pociemnia� malutki wizjer, potem szcz�kn�� zamek i drzwi stan�y otworem.

��Ojej, Natasza, to ty? Wejd��

Nigdy nie lubi�a ludzi od razu przechodz�cych na �ty�. Rzecz jasna, wola�a ten spos�b zwracania si�, ale wypada�oby najpierw zapyta� o pozwolenie, prawda?

Tymczasem kobieta, kt�ra otworzy�a drzwi, bezceremonialnie wci�ga�a go�cia do �rodka z wyrazem tak szczerej go�cinno�ci na niem�odej, wyzywaj�co umalowanej twarzy, �e Natasza nie mia�a si�y si� opiera�.

��Przyjaci�ka powiedzia�a mi, �e pani� � zacz�a Natasza.

��Wiem, kochana, wiem� � zamacha�a r�kami gospodyni. � Ojej, nie zdejmuj but�w, w�a�nie mia�am sprz�ta� Albo nie, zaczekaj, poszukam kapci.

Natasza rozejrza�a si�, z trudem skrywaj�c wstr�t.

Przedpok�j by� spory, ale nieprawdopodobnie zagracony. S�aba �ar�wka pod sufitem, najwy�ej dwudziestka pi�tka, nie zdo�a�a ukry� og�lnego ub�stwa. Na wieszaku sterty ubra�, wisia�o nawet � ku uciesze moli � zimowe futro z pi�moszczur�w. Odstaj�ce od pod�ogi linoleum mia�o nieciekawy szary kolor. Chyba gospodyni od dawna zabiera�a si� do zrobienia porz�dk�w�

��Masz na imi� Natasza. A ja Dasza.

�Dasza� by�a od niej starsza jakie� pi�tna�cie, mo�e nawet dwadzie�cia lat. Mog�aby by� mam� Nataszy, ale od takiej mamy cz�owiek uciek�by, gdzie pieprz ro�nie. Gruba, rozlaz�a, przet�uszczone w�osy, na paznokciach jaskrawy i odrapany lakier, sprana podomka i rozpadaj�ce si� kapcie na bosych stopach. Paznokcie st�p r�wnie� po�yskiwa�y lakierem � co za wulgarno��!

��Jest pani wr�k�? � spyta�a Natasza. �Bo ja jestem idiotk�� � pomy�la�a niemal r�wnocze�nie.

Dasza skin�a g�ow�. Nachyli�a si�, wyci�gaj�c ze sterty but�w gumowe kapcie. Ich wn�trze pokrywa�y stercz�ce gumowe pr�ciki, jeden z najbardziej krety�skich wynalazk�w ludzko�ci. Marzenie fakira. Cz�� gumowych �gwo�dzi� odpad�a wieki temu, co jednak nie poprawi�o znacz�co wygody obuwia.

��Za��! � zarz�dzi�a rado�nie Dasza.

Niczym zahipnotyzowana, Natasza zrzuci�a pantofelki i w�o�y�a kapcie. �egnajcie, po�czochy, na pewno p�jdzie kilka oczek. Nawet je�li to s�ynne �Glamour� ze s�ynn� lycr�. Wszystko na tym �wiecie jest oszustwem, wymy�lonym przez sprytnych ludzi, na kt�re daj� si� nabra� ludzie m�drzy.

��Tak, jestem wr�k� � oznajmi�a Dasza, czujnie obserwuj�c proces zmiany obuwia. � Mam to po babci. I po mamie. By�y wr�kami, pomaga�y ludziom, to u nas rodzinne� Chod�my do kuchni, Nataszko, w pokoju ba�agan�

Po raz kolejny przeklinaj�c w my�lach w�asn� g�upot�, Natasza ruszy�a za gospodyni�. Kuchnia pasowa�a do ca�ej reszty. Sterta brudnych naczy� w zlewie, zasmarowany st�, z kt�rego leniwie zsun�� si� karaluch, lepka pod�oga, szare od kurzu okna, klosz lampy zapaskudzony przez muchy.

��Siadaj. � Dasza zr�cznie wysun�a spod sto�u taboret i postawi�a na poczesnym miejscu � mi�dzy sto�em i trz�s�c� si� w konwulsjach lod�wk� �Sarat�w�.

��Dzi�kuj�, postoj�. � Natasza postanowi�a nie siada�. Taboret budzi� jeszcze mniej zaufania ni� st� czy pod�oga. � Dasza� Daria?

��Daria.

��Szczerze m�wi�c, chcia�am si� tylko dowiedzie�

Kobieta wzruszy�a ramionami i pstrykn�a przyciskiem czajnika elektrycznego � by�a to chyba jedyna rzecz w tej kuchni, kt�ra nie wygl�da�a na znalezion� na �mietniku. Popatrzy�a na Nataszk�.

��Dowiedzie�? Czego si� tu dowiadywa�? I tak wszystko wida� jak na d�oni.

Na chwil� Natasz� ogarn�o nieprzyjemne uczucie, �e w kuchni zrobi�o si� ciemno. Kolory poszarza�y, ucich� bolesny terkot lod�wki i szum samochod�w na ulicy. Otar�a zimny pot z czo�a. To wszystko przez t� pogod�. Lato, upa�, d�uga podr� metrem, �cisk w trolejbusie� Dlaczego nie wzi�a taks�wki? Odes�a�a kierowc� z samochodem, bo wstydzi�a si� przyzna�, dok�d i po co si� wybra�a� Ale czemu nie wzi�a taks�wki?

��M�� od ciebie odszed�, Nataszko � powiedzia�a �agodnie Daria. � Dwa tygodnie temu. Raz � dwa, zebra� si�, spakowa� ma � natki i wyszed�. Bez k��tni, bez spor�w. Zostawi� ci samoch�d, zostawi� mieszkanie. Odszed� do czarnobrewej �cierwy, m�odziutkiej� Ty te� nie jeste� stara, c�rciu.

Natasza nie zareagowa�a na �c�rci� � rozpaczliwie pr�bowa�a sobie przypomnie�, o czym m�wi�a przyjaci�ce, a o czym nie. O �czarnobrewej� chyba nie� Chocia� tamta rzeczywi�cie jest smag�a, czarnow�osa� Natasz� ogarn�o szale�stwo, poczu�a, �e za�lepiaj� w�ciek�o��.

��Wiem te�, dlaczego odszed�, c�rciu� Wybacz, �e nazywam ci� c�rci�, jeste� siln� kobiet�, przywyk�a� sama my�le� o sobie i liczy� na siebie, ale wszystkie jeste�cie dla mnie jak rodzone c�rki� Dzieci nie mieli�cie, prawda, Nataszka?

��Prawda � wyszepta�a Natasza.

��Czemu tak, kochana? � Wr�ka pokr�ci�a g�ow� z wyrzutem. � Chcia� mie� dziewczynk�, prawda?

��Dziewczynk�

��No i trzeba by�o urodzi� � wzruszy�a ramionami Daria. � Ja mam pi�cioro. Dw�ch starszych posz�o do wojska. Jedna c�rka wysz�a za m��, z dzieckiem w domu siedzi, druga si� uczy. Jest jeszcze najm�odszy, nicpo� � machn�a r�k�. � Siadaj, siadaj�

Natasza niech�tnie opad�a na taboret, mocno �ciskaj�c le��c� na kolanach torebk�. Spr�bowa�a przej�� inicjatyw�:

��Tak si� z�o�y�o. Nie mog� z powodu dziecka niszczy� sobie kariery.

��Te� prawda. � Wr�ka nie spiera�a si�. � Twoja wola� � Potar�a twarz d�o�mi. � A teraz chcesz, �eby do ciebie wr�ci�? A wiesz, czemu odszed�? Czarnobrewa ju� nosi jego dziecko� Postara�a si�, oj, postara�a� I wys�ucha�a, i pocieszy�a, i w ��ku si� uwija�a� Ch�opa mia�a� dobrego, niejedna o takim marzy� Chcesz, �eby wr�ci�? Dalej chcesz?

Natasza zacisn�a usta.

��Tak.

Wr�ka westchn�a.

��Mo�na sprawi�, �eby wr�ci�� Mo�na.

Jej ton zmieni� si� nagle. Teraz g�os wr�ki przyt�acza�.

��Ale to b�dzie trudne. Wr�ci� wr�ci, trudniej go b�dzie zatrzyma�.

��I tak chc�.

��W ka�dej z nas, c�rciu, jest magia. � Daria pochyli�a si� nad sto�em. Jej oczy �widrowa�y Natasz�. � Prosta, pierwotna, kobieca. Ty przez swoje ambicje zupe�nie o niej zapomnia�a�, a to niedobrze. Ale to nic. Pomog� ci. Wszystko trzeba b�dzie podzieli� na trzy etapy.

Lekko uderzy�a pi�ci� w st�.

��Po pierwsze, dam ci napar. To niedu�y grzech. On wr�ci ch�opa do domu. Sprawi, �e wr�ci, ale go nie zatrzyma.

Natasza niepewnie skin�a g�ow�. Dzielenie wr�by na trzy etapy wyda�o jej si� nie na miejscu � szczeg�lnie w tym mieszkaniu�

��Po drugie, dziecko czarnobrewej nie mo�e si� urodzi� Je�li si� urodzi, nie zatrzymasz swojego m�czyzny. Trzeba b�dzie dokona� wielkiego grzechu, zabi� niewinny p��d�

��O czym pani m�wi! � Natasza wzdrygn�a si�. � Nie mam zamiaru trafi� do wi�zienia!

��Nie o takie zabijanie chodzi, Nataszko. Ja rozsun� r�ce � wr�ka rzeczywi�cie rozsun�a d�onie � a potem klasn�. Ot, i ca�a praca, ot, i ca�y grzech. Jakie wi�zienie?

Natasza milcza�a.

��Ale tego grzechu nie wezm� na siebie. � Daria prze�egna�a si�. � Jak chcesz, to ci pomog�, ale ty b�dziesz odpowiada� przed Bogiem!

Bior�c milczenie Nataszy za zgod�, ci�gn�a:

��Po trzecie, urodzisz dziecko. Pomog� ci. B�dzie c�reczka, �liczna i m�dra, tobie pomocnica, m�owi rado��. Wtedy sko�cz� si� wszystkie twoje nieszcz�cia.

��M�wi pani powa�nie? � spyta�a cicho Natasza. � To wszystko m�wi pani�

��Powa�nie. � Daria wsta�a. � Powiesz �tak� i wszystko si� dokona. Jutro tw�j m�� wr�ci, a pojutrze tamta poroni. Pieni�dzy od ciebie nie wezm�, dop�ki sama nie zajdziesz w ci���. Ale potem wezm� � i to du�o. Od razu uprzedzam i na Chrystusa przysi�gam�

Natasza u�miechn�a si� krzywo.

��A je�li oszukam i nie przynios� pieni�dzy? Przecie� i tak ju� b�dzie po wszystkim�

Ugryz�a si� w j�zyk. Wr�ka popatrzy�a na ni� surowo, z lekkim wyrzutem, jak na niem�dr� c�rk�.

��Nie oszukasz, Nataszko. Sama pomys� i zrozumiesz, dlaczego nie oszukasz�

Natasza prze�kn�a kul� w gardle. Pr�bowa�a za�artowa�:

��Czyli zap�ata po fakcie?

��Biznesmenko ty moja � powiedzia�a z ironi� Daria. � Kto ciebie tak� pokocha, m�dr� bizneswomen? W babie powinno by� troch� g�upoty� Ech� Tak, po fakcie. Po trzech faktach.

��Ile?

��Pi��.

��Pi�� czego? � zacz�a Natasza i urwa�a. � My�la�am, �e b�dzie znacznie taniej.

��Je�li chcesz tylko, �eby m�� wr�ci� � b�dzie taniej. Ale minie troch� czasu i on znowu odejdzie. A ja proponuj� ci prawdziw� pomoc. Sprawdzony �rodek.

��Chc� � Natasza skin�a g�ow�. Wszystko si� wydawa�o takie nierealne. Wi�c wystarczy jedno kla�ni�cie w d�onie i nie b�dzie ju� nienarodzonego dziecka? Drugie kla�ni�cie i ona urodzi c�reczk� ukochanemu idiocie?

��Bierzesz na siebie grzech? � spyta�a ostro wr�ka.

��Jaki tam grzech� � powiedzia�a z nag�ym rozdra�nieniem Natasza. � Taki grzech prawie ka�da kobieta cho� raz pope�ni�a! Mo�e tam nawet nic nie ma!

Wr�ka zamy�li�a si�, jakby nas�uchuj�c, i pokr�ci�a g�ow�.

��Jest� i chyba naprawd� dziewczynka.

��Bior� � powiedzia�a ze z�o�ci� Natasza. � Wszystkie grzechy, jakie tylko chcesz. Umowa stoi?

Wr�ka popatrzy�a na ni� surowo, z niezadowoleniem.

��Tak nie mo�na, c�rciu� Wszystkie grzechy� Mog�abym ci r�ne rzeczy przyczepi� I twoje, i cudze� A potem b�dziesz musia�a przed Bogiem odpowiada�.

��B�g si� rozezna. Daria westchn�a.

��Ech, m�ode to i p�oche� Czy to on ma czas grzeba� si� w ludzkich grzechach? Ka�dy grzech zostawia siad i po tych �ladach b�d� s�dzi� Dobrze, nie b�j si�. Nie dopisz� ci nic cudzego.

��Nie boj� si�.

Wr�ka jakby nie s�ysza�a. Siedzia�a, ws�uchuj�c si� w co� czujnie. Wzruszy�a ramionami.

��Dobrze� Zr�b, co masz zrobi�. R�k�!

Natasza niepewnie wyci�gn�a praw� r�k�, z niepokojem patrz�c na sw�j brylantowy pier�cionek. Wprawdzie ci�ko schodzi z palca�

��A!

Wr�ka uk�u�a j� w palec tak szybko i zr�cznie, �e Natasza nawet nie zd��y�a wyrwa� d�oni. Zamar�a, w os�upieniu wpatruj�c si� w p�czniej�c� czerwon� kropl�. Daria rzuci�a na talerz ze skrzep�ymi resztkami barszczu ma�� ig�� lekarsk�. Takimi ig�ami pobiera si� krew w laboratoriach.

��Nie b�j si�, wszystko jest sterylne, to jednoraz�wki.

��Na co pani sobie pozwala! � Natasza pr�bowa�a wyszarpn�� r�k�, ale Daria przytrzyma�a j� niespodziewanie silnym i precyzyjnym chwytem.

��St�j, g�upia! Bo znowu trzeba b�dzie k�u�!

Wyj�a z kieszeni buteleczk� z ciemnobr�zowego szk�a. Etykietka by�a cz�ciowo zmyta, ale mo�na by�o odczyta� pierwsze litery � �Na�� Wr�ka zr�cznie odkr�ci�a korek, podsun�a butelk� pod palec Nataszy, potrz�sn�a i kropla wpad�a do buteleczki.

��Niekt�rzy uwa�aj� � powiedzia�a zadowolona � �e im wi�cej krwi w naparze, tym silniejszy �rodek. Nic podobnego. Krew jest niezb�dna, to prawda, ale jej ilo�� ju� nie ma znaczenia.

Wr�ka otworzy�a lod�wk�, wyj�a pi��dziesi�ciogramow� buteleczk� w�dki �Priwiet� ^*. Natasza przypomnia�a sobie, �e jej szofer nazywa� takie �reanimatorami��

Kilka kropli w�dki spad�o na kawa�ek waty, kt�ry Natasza pos�usznie przycisn�a do palca. Buteleczk� z reszt� alkoholu Daria podsun�a Nataszy.

��Napijesz si�?

Natasza oczyma wyobra�ni ujrza�a swoje przebudzenie nazajutrz � na drugim ko�cu miasta, okradziona, zgwa�cona, z kompletnie urwanym filmem. Pokr�ci�a g�ow�.

��A ja owszem. � Daria podnios�a �reanimator� do ust i �za�y�a� jednym haustem. � Tak si� lepiej� pracuje. Niepotrzebnie si� mnie boisz. Nie �yj� z rozboju.

Kilka kropli, kt�re pozosta�y w butelce, pow�drowa�o do buteleczki z eliksirem. Nast�pnie, nie kr�puj�c si� ciekawskiego spojrzenia Nataszy, wr�ka doda�a s�l, cukier, wla�a wrz�tek z czajnika i wsypa�a jaki� proszek o silnym zapachu wanilii.

��Co to? � spyta�a Natasza.

��A co, masz katar? Wanilia.

Daria poda�a jej buteleczk�.

��Trzymaj.

��I to wszystko?

��Wszystko. Dasz to m�owi. B�dziesz umia�a? Mo�na dola� do herbaty, mo�na i do w�dki, ale lepiej nie.

��A gdzie czary?

��Jakie czary?

Natasza znowu poczu�a si� jak idiotka. Niemal krzykn�a:

��Tam jest kropla mojej krwi, kropla w�dki, cukier, s�l i wanilia!

��I woda � uzupe�ni�a Daria. Wspar�a si� pod boki i popatrzy�a ironicznie na Natasz�. � A co by� chcia�a? Suszone oko �aby? Jaja wa�ki? A mo�e mam tu nasmarka�? Na czym ci zale�y � na sk�adnikach czy efekcie?

Natasza milcza�a, oszo�omiona. A Daria, nie kryj�c drwiny, ci�gn�a:

��Moja ty kochana� Gdybym chcia�a zrobi� na tobie wra�enie, zrobi�abym, mo�esz by� pewna. Nie to jest wa�ne, co w buteleczce, tylko ten, kto to robi�. Nie b�j si�, id� do domu, daj m�owi do wypicia. Przyjdzie jeszcze do ciebie?

��Tak� dzi� wieczorem. Dzwoni�, �e ma do zabrania jakie� rzeczy� � wymamrota�a.

��Niech sobie zabiera, tylko daj mu herbaty. Jutro przyniesie walizki z powrotem. Je�li go wpu�cisz, oczywi�cie. � Daria u�miechn�a si�. � No i tak� Zosta�a ostatnia sprawa. Bierzesz na siebie grzech?

��Bior�. � Natasza zrozumia�a, �e ca�a ta sytuacja to nie kiepski �art. Daria m�wi�a zbyt powa�nie. I je�li m�� rzeczywi�cie wr�ci�

��Twoje s�owo � moje dzie�o� � Daria powoli rozsun�a r�ce i zacz�a m�wi� bardzo szybko: � Czerwona woda i cudza bieda, zgni�e nasienie i liche plemi� Co by�o, tego nie ma, czego nie by�o, nie b�dzie� Wracaj donik�d, rozp�y� si� bez �ladu, na moje ��danie, na moje rozkazanie�

Wr�ka zni�y�a g�os do szeptu i jeszcze przez minut� porusza�a bezg�o�nie wargami. Potem mocno klasn�a w d�onie.

Musia�a zadzia�a� wyobra�nia � Natasza odnios�a wra�enie, �e przez kuchni� przelecia� poryw zimnego wiatru. Zat�uk�o si� serce, cia�o pokry�a g�sia sk�rka.

Daria potrz�sn�a g�ow�, popatrzy�a na Natasz�, skin�a:

��To wszystko. Mo�esz i��. Id� do domu, kochana, czekaj na m�a.

Natasza wstaj�c, spyta�a: � A co� A kiedy�

��Jak zajdziesz w ci���, sama sobie o mnie przypomnisz. Odczekam trzy miesi�ce� a jak si� nie doczekam � nie miej �alu.

Natasza skin�a g�ow� i prze�kn�a �lin�. Z jakiego� powodu wierzy�a w te obietnice. A jednocze�nie wiedzia�a, �e za trzy miesi�ce, je�li wszystko si� uda, b�dzie jej strasznie �al oddawa� pieni�dze. Pojawi si� pokusa, �eby zwali� wszystko na zbieg okoliczno�ci� No bo jak tu odda� pi�� tysi�cy dolar�w brudnej szarlatance?

I jednocze�nie wiedzia�a, �e odda. Mo�e b�dzie zwleka�a do ostatniego dnia, ale przyniesie.

Bo zbyt dobrze b�dzie pami�ta� kla�ni�cie zniszczonych d�oni i powiew wiatru, kt�ry nieoczekiwanie przelecia� przez kuchni�.

��Id� � powt�rzy�a wr�ka z lekkim naciskiem. � Musz� jeszcze przygotowa� kolacj� i posprz�ta�. No, id� ju��

Natasza wysz�a do ciemnego przedpokoju, z ulg� zrzuci�a kapcie i w�o�y�a pantofle. Chyba jednak po�czochy wytrzyma�y� No prosz�, a ju� je spisa�a na straty�

Popatrzy�a na wr�k�, pr�buj�c znale�� jakie� s�owa � podzi�kowa�, zapyta� o co�, mo�e nawet za�artowa�

Ale Daria ju� jej nie widzia�a. Szeroko otwartymi oczami patrzy�a teraz na zamkni�te drzwi, niepewnie macaj�c przed sob� r�k� i szepcz�c:

��Kto� kto� kto to?

I w chwil� potem drzwi za plecami Nataszy otworzy�y si� z hukiem. Przedpok�j natychmiast wype�ni� si� lud�mi, dw�ch m�czyzn mocno chwyci�o wr�k� za r�ce, trzeci szybkim krokiem ruszy� do kuchni. Nie rozgl�da� si�, widocznie dobrze zna� rozk�ad mieszkania. Obok Nataszy stal� ju� m�oda, czarnow�osa kobieta. Wszyscy m�czy�ni ubrani byli zwyczajnie, w szorty i podkoszulki, kt�re z powodu upa�u nosi�o dziewi��dziesi�t procent m�czyzn w Moskwie. Przez g�ow� Nataszy przemkn�a nieoczekiwana, straszna my�l, �e ten str�j jest letnim wariantem niepozornych szarych garnitur�w pracownik�w s�u�b specjalnych.

��Nie�adnie � powiedzia�a pot�piaj�co dziewczyna, patrz�c na Natasz� i kr�c�c g�ow�. � Co za nieprzyjemna sytuacja, Natalio Aleksiejewna.

W odr�nieniu od m�czyzn dziewczyna mia�a na sobie ciemne d�insowe spodnie i kurtk�. Na szyi po�yskiwa� wisiorek na srebrnym �a�cuszku, na palcach � kilka masywnych, srebrnych pier�cieni z g�owami smok�w i tygrys�w, splecionymi w�ami, dziwnymi wzorami, przypominaj�cymi litery nieznanego alfabetu.

��O czym pani m�wi� � spyta�a Natasza martwym g�osem. Zamiast odpowiedzi, dziewczyna rozpi�a jej torebk�, wyj�a buteleczk� i podnios�a do oczu Nataszy. Znowu z wyrzutem pokr�ci�a g�ow�.

��Jest! � krzykn�� z kuchni ch�opak. � Wszystko jak na d�oni!

Jeden z trzymaj�cych wr�k� m�czyzn westchn�� i znudzonym g�osem powiedzia�:

��Dario Leonidowna Romaszowa! Jest pani aresztowana w imieniu Nocnego Patrolu.

��Jakiego znowu patrolu? � W g�osie wr�ki zaskoczenie miesza�o si� z panik�. � Kim jeste�cie?

��Ma pani prawo nie odpowiada� na nasze pytania � ci�gn�� ch�opak. � Dowolne dzia�anie magiczne z pani strony zostanie odebrane jako akt agresji i b�dzie ukarane bez ostrze�enia. Ma pani prawo prosi� o uregulowanie pani ludzkich obowi�zk�w. Zarzuca si� pani� Garik?

Z kuchni wr�ci� ch�opak. Natasza zauwa�y�a, �e ma on inteligentn�, smutnie zamy�lon� twarz. Zawsze jej si� tacy podobali�

��Jak s�dz�, standardowy zestaw � powiedzia� Garik. � Nielegalne uprawianie czarnej magii. Ingerencja w �wiadomo�� ludzi na trzecim i czwartym poziomie. Zab�jstwo. Niep�acenie podatk�w� Zreszt�, to ju� nie do nas, to do Ciemnych�

��Oskar�a si� pani� o nielegalne zajmowanie si� czarn� magi�, oddzia�ywanie na �wiadomo�� ludzi i zab�jstwo � powt�rzy� trzymaj�cy Dari� m�czyzna. � Pojedzie pani z nami.

Wr�ka zacz�a krzycze�, przenikliwie i strasznie. Natasza mimo woli popatrzy�a na otwarte na o�cie� drzwi � naiwno�ci� by�oby liczy�, �e s�siedzi przybiegn� na pomoc, ale mo�e wezw� milicj�?

Dziwni go�cie nie zareagowali na krzyk. Tylko dziewczyna skrzywi�a si� i zapyta�a, wskazuj�c spojrzeniem Natali�:

��Co z ni� robimy?

��Odebra� specyfik, skasowa� pami��. � Garik popatrzy� na Natasz� bez krzty wsp�czucia. � Niech my�li, �e nikogo nie zasta�a.

��To wszystko? � Dziewczyna wyj�a z kieszeni paczk� papieros�w, niespiesznie zapali�a.

��Katiu, jakie ona ma inne mo�liwo�ci? To przecie� cz�owiek, nie wymagaj za du�o.

To ju� nawet nie by�o straszne. Sen, koszmarny sen� Natasza dzia�a�a jak we �nie. Gwa�townym ruchem wyrwa�a dziewczynie buteleczk� i skoczy�a do drzwi.

Odrzuci�o j� do ty�u, jakby wpad�a na niewidoczn� �cian�. Krzykn�a, upadaj�c do n�g wr�ki, buteleczka wypad�a jej z r�k i rozbi�a si� o �cian�. Malutka ka�u�a lepkiej, bezbarwnej substancji rozp�yn�a si� po linoleum.

��Tygrysku, zbierz te resztki jako dow�d � poleci� spokojnie Garik.

Natasza rozp�aka�a si�.

Nie ze strachu, chocia� ton Garika nie pozostawia� w�tpliwo�ci � rzeczywi�cie skasuj� jej pami��. Klasn� w d�onie albo zrobi� jeszcze co innego i skasuj�. I b�dzie sta�a na ulicy, przekonana, �e drzwi do mieszkania wr�ki nie otworzy�y si�.

P�aka�a, patrz�c jak na brudnej pod�odze rozp�ywa si� jej mi�o��.

Przez otwarte drzwi wpad� kto� z klatki.

��Ch�opaki, mamy go�ci! � us�ysza�a Natasza zaniepokojony g�os, ale nawet si� nie odwr�ci�a. To ju� nie by�o potrzebne. I tak wszystko zapomni. Wszystko rozpadnie si�, rozleci na k�uj�ce kawa�eczki, upadnie w b�oto.

Na zawsze.

Rano nigdy mi nie starcza czasu, �eby si� wyszykowa�. Mog� wsta� o si�dmej rano, mog� o sz�stej. I tak zabraknie pi�ciu minut.

Dlaczego tak si� dzieje?

Sta�am przed lustrem, pospiesznie maluj�c usta. Zawsze, gdy maluj� si� w po�piechu, wychodzi nier�wno, jak uczennicy, kt�ra po raz pierwszy podebra�a mamie szmink�. Lepiej by�o w og�le nie zaczyna�. Wyj�� bez makija�u. Przecie� mog� spokojnie wyj�� z domu nieumalowana.

��Ala!

No w�a�nie.

Zawsze to samo.

��Co, mamo? � krzykn�am, pospiesznie wk�adaj�c sanda�ki.

��Chod� tutaj, kochanie.

��Mamo, jestem bez but�w! � zawo�a�am, poprawiaj�c pasek. � Sp�ni� si�!

��Ala!

Nie ma sensu si� k��ci�.

Demonstracyjnie g�o�no stukaj�c obcasikami, cho� w sumie nawet nie by�am z�a, posz�am do kuchni. Mama jak zawsze siedzia�a przed telewizorem, pi�a kolejn� fili�ank� herbaty z kolejnym kawa�kiem keksu. Co ona widzi w tych ohydnych du�skich keksach? Przecie� to straszne �wi�stwo! Na dodatek psuje figur�.

��Kochanie, znowu masz zamiar wr�ci� p�no? � spyta�a, nie odwracaj�c si� w moj� stron�.

��Nie wiem.

��Alicjo, my�l�, �e nie musisz si� na to godzi�. Masz okre�lone godziny pracy, a zatrzymywanie ci� do pierwszej w nocy� � Mama pokr�ci�a g�ow�.

��Za to mi p�ac� � rzuci�am mimochodem. Teraz na mnie popatrzy�a. Zadr�a�y jej wargi.

��Masz do nas pretensj�? Tak?

Zawsze umia�a modulowa� g�os. Zmarnowany talent aktorski.

��To prawda, �yjemy z twojej pensji � powiedzia�a z gorycz�. � Pa�stwo okrad�o nas i porzuci�o, �eby�my zdychali w rowie. Dzi�kuj� ci, c�reczko, �e o nas nie zapominasz. Oboje z tat� jeste�my ci bardzo wdzi�czni. Ale nie musisz nam tego stale wypomina�

��Nie to mia�am na my�li, mamo. Przecie� wiesz, �e mam nienormowane godziny pracy!

��Godziny! � Klasn�a w d�onie. Na jej podbr�dku le�a� okruch keksu. � Powiedzmy lepiej � doby! I czym ty si� tam w og�le zajmujesz!

��Mamo�

Tak naprawd� wcale tak nie my�li. Przeciwnie, z dum� opowiada przyjaci�kom, jaka ze mnie wzorowa c�rka. Po prostu od rana mia�a ochot� si� z kim� pok��ci�. Mo�e obejrza�a kolejn� porcj� pod�o�ci zwanych wiadomo�ciami. A mo�e �ci�a si� z ojcem � to by t�umaczy�o, dlaczego tak wcze�nie wyszed�.

��Nie mam zamiaru zosta� babci� w wieku czterdziestu lat! � wypali�a jednym tchem.

Od dawna si� boi, �e wyjd� za m��, opuszcz� dom i b�dzie musia�a mieszka� sama z ojcem. A mo�e nie b�dzie musia�a? Kiedy� obejrza�am linie rzeczywisto�ci, z kt�rych wynika�o, �e by� mo�e ojciec odejdzie do innej kobiety. Jest trzy lata m�odszy od mamy� i, w odr�nieniu od niej, dba o siebie.

��W tym roku sko�czysz pi��dziesi�t lat, mamo � powiedzia�am. � Przepraszam, ale bardzo si� spiesz�.

Ju� w przedpokoju dogoni� mnie pe�en sprawiedliwej urazy okrzyk:

��Nigdy nie chcia�a� porozmawia� po ludzku z w�asn� matk�!

��Chcia�am � mrukn�am pod nosem, wyskakuj�c za drzwi. � Kiedy jeszcze by�am cz�owiekiem. Gdzie ty wtedy by�a�?�

Oczywi�cie, zaraz pocieszy si� my�l�, jak� wspania�� awantur� urz�dzi mi wieczorem. I jeszcze marzy jej si�, �eby wci�gn�� w to tat�. Na sam� t� my�l zepsu� mi si� humor.

Co to za pomys�, �eby wci�ga� kochanego cz�owieka do awantury? A przecie� mama go kocha! Nadal go kocha, wiem, bo sprawdza�am. I nie rozumie, �e swoim zachowaniem zabi�a w ojcu jego mi�o��.

Ja nigdy tak nie zrobi�.

I mamie te� nie pozwol�!

Na klatce nie by�o nikogo, zreszt� i tak by mnie to nie powstrzyma�o. Odwr�ci�am si� do drzwi, lekko zmru�y�am oczy, �eby zobaczy� w�asny cie�.

Prawdziwy cie�. Ten zrodzony przez Zmrok.

Ma si� wra�enie, �e g�stnieje mrok � a� do przenikliwej ciemno�ci, do takiej czerni, przy kt�rej bezgwiezdna noc wydaje si� dniem.

Na tle tej ciemno�ci drga szara, k��bi�ca si�, nie tr�jwymiarowa, ale i nie p�aska sylwetka. Jakby wyci�to j� z brudnej waty albo rozci�to czer� i zostawiono drzwi w Zmrok.

Zrobi�am krok, stan�am na cieniu, on prze�lizn�� si� w g�r�, wch�aniaj�c moje cia�o.

�wiat zmieni� si�.

Barwy prawie znik�y. Wszystko zastyg�o w szarej, rozmazanej mgle � wygl�da�o to jak obraz w telewizorze po zredukowaniu kontrastu i koloru do minimum. D�wi�ki ucich�y i zapad�a cisza, pozosta� jedynie ledwie uchwytny terkot� jakby szum odleg�ego silnika.

By�am w Zmroku.

I widzia�am, jak w mieszkaniu p�onie uraza mamy. Cytrynowo��ty, kwa�ny kolor, przemieszany z lito�ci� do samej siebie i jadowicie zielon� antypati� do ojca, kt�ry tak nie w por� wyszed� do gara�u, �eby tam zajmowa� si� g�upim samochodem.

Nad mam� tworzy� si� czarny wir. W�sko ukierunkowane przekle�stwo. Na razie jeszcze s�abiutkie, na poziomie ��eby� tam zg�upia�a w tej swojej pracy, zo�zo niewdzi�czna!�, ale za to matczyne � o szczeg�lnej mocy i trwa�o�ci.

O nie, mamusiu!

To przez ciebie ojciec mia� zawa� w wieku trzydziestu siedmiu lat, trzy lata temu uratowa�am go przed drugim� Za tak� cen�, �e a� si� nie chce pami�ta�. A teraz mnie namierzy�a�?

Wyci�gn�am r�ce � z ca�ych si�, a� zak�u�o pod �opatkami � i chwyci�am mamin� �wiadomo��. Szarpn�a si� i zamar�a.

Tak� Zrobimy tak�

Spoci�am si�, cho� w Zmroku zawsze jest ch�odno. Straci�am si��, kt�ra przyda�aby mi si� w pracy. Za to mama ju� nie pami�ta�a naszej rozmowy. Teraz cieszy�a si�, �e jestem taka pracowita, �e w pracy mnie ceni� i lubi�, �e wychodz� skoro �wit i wracam po p�nocy.

O, tak.

To tylko tymczasowy efekt, nie chcia�am wchodzi� zbyt g��boko w jej �wiadomo��. Ale mam zapewnione kilka miesi�cy spokojnego �ycia, tata przy okazji te�. Jestem c�reczk� tatusia i kocham go bardziej ni� mam�. Tylko dzieci nie potrafi� powiedzie�, kogo bardziej kochaj�, tat� czy mam�. Doros�ym przychodzi to bez trudu�

Sko�czy�am i zdmuchn�am niemal uformowany czarny wir � przep�yn�� przez �ciany, szukaj�c kogo�, do kogo m�g�by si� przyczepi�. Odetchn�am g��boko i krytycznie obejrza�am klatk�.

Oho, dawno nie by�o tu sprz�tane. Znowu przype�z� siny mech, przy naszych drzwiach by�o go najwi�cej. Nic dziwnego� przy maminych histeriach zawsze ma si� czym po�ywi�. Gdy by�am ma�a, my�la�am, �e mech rozrzucaj� Ja�ni, �eby zrobi� nam na z�o��. A potem mi wyja�nili, �e siny mech to rdzenny mieszkaniec Zmroku, paso�yt �eruj�cy na ludzkich emocjach.

��L�d! � zakomenderowa�am, unosz�c r�k�. Zimno pos�usznie skupi�o si� w opuszkach palc�w i niczym ostra szczotka przesun�o po �cianach. Zamro�one igie�ki mchu posypa�y si� na pod�og�, b�yskawicznie nikn�c.

Ha!

To nie karmienie si� ludzkimi my�lami!

To prawdziwa Si�a � si�a Innego.

Wysz�am ze Zmroku � w ludzkim �wiecie nie min�y nawet dwie sekundy � i poprawi�am fryzur�. Na twarzy mia�am kropelki potu, musia�am wyj�� chusteczk�, by je wytrze�. Przegl�daj�c si� w lusterku, spostrzeg�am, �e rozmaza� mi si� tusz.

Nie by�o ju� czasu na poprawianie urody. Po prostu narzuci�am lekki �pokrowiec atrakcyjno�ci�, kt�ry nie pozwoli �adnemu cz�owiekowi dostrzec defekt�w makija�u. Nazywamy to �parand��� ^* � ma�o kt�ry Inny nie zakpi z Innego w parand�y, co nie znaczy, �e z niej nie korzysta. Korzysta, i to do�� cz�sto. Gdy nie ma czasu, gdy trzeba wywrze� dobre wra�enie, a czasem po prostu dla rozrywki. M�odziutka wied�ma z Pskowa, kt�rej jedyn� umiej�tno�ci� by�o narzucanie parand�y, od trzech lat pracuje jako modelka i z tego �yje. Niestety, na zdj�cia i filmy zakl�cie nie dzia�a, dlatego musi rezygnowa� z nieustaj�cych propozycji zagrania w reklamie�

Wszystko sprzysi�g�o si� dzi� przeciwko mnie. Najpierw d�ugo czeka�am na wind� (druga od dawna nie dzia�a), potem, wychodz�c z windy, natkn�am si� na Witalika, kt�ry mieszka nad nami. Widz�c mnie w parand�y, u�miechn�� si� t�po i os�upia�. Gdy mia� trzyna�cie lat, zakocha� si� we mnie i jeszcze mu nie przesz�o. Kocha mnie tak po swojemu � bez sensu, bez wzajemno�ci, bez s�owa. To moja wina. B��d w sztuce. Uczy�am si� zakl�cia przywi�zuj�cego i postanowi�am potrenowa� na ch�opcu z s�siedztwa, skoro ten nigdy nie przegapi� okazji, �eby zerkn�� na mnie, gdy opala�am si� na balkonie. No i potrenowa�am. Zawali�am tylko spraw� z czynnikami ograniczaj�cymi. Zakocha� si� � raz na zawsze. Je�li nie widzi mnie d�u�szy czas, to troch� mu przechodzi, potem wystarczy jednak, �eby zobaczy� mnie przelotnie � i wszystko zaczyna si� od pocz�tku. Nigdy nie b�dzie mia� szcz�cia w mi�o�ci.

��Witalik, spiesz� si� � powiedzia�am z u�miechem.

Ale ch�opak nadal sta� jak s�up, zagradzaj�c mi przej�cie. W ko�cu odwa�y� si� na komplement.

��Alicjo, jaka� ty dzisiaj �adna�

��Dzi�kuj�. � Odsun�am go delikatnie i poczu�am jak drgn��, gdy moja r�ka musn�a jego rami�. Wystarczy mu prze�y� na tydzie�

��Zda�em ostatni egzamin! � powiedzia� szybko. � Teraz b�d� studentem!

Odwr�ci�am si� i przyjrza�am mu si� uwa�niej.

Czy�by ten konsument �rodka na pryszcze my�la�, �e ma jakie� szanse? Czy�by wierzy�, �e po rozpocz�ciu studi�w i doros�ego �ycia b�dzie m�g� na co� liczy�?

��Uciekasz przed wojskiem? � zapyta�am. � Jacy ci m�czy�ni teraz bezp�ciowi. Ofermy. Zamiast najpierw ods�u�y� swoje, zdoby� do�wiadczenie �yciowe, a dopiero potem p�j�� na studia�

Jego u�miech powoli gas�. Przekomiczny widok!

Zabawna sprawa, patrze� na takich zakochanych szczeniak�w. Flirt z nimi jest nudny, seks nieprzyjemny, ale obserwacja to czysta przyjemno��. Spr�buj� go kiedy� poca�owa�

Minut� p�niej nie pami�ta�am ju� o zakochanym s�siedzie. Pr�bowa�am z�apa� okazj�. Pierwszy samoch�d przejecha� � kierowca rzuci� mi sm�tnie po��dliwe spojrzenie, ale obok niego siedzia�a �ona. Nast�pny przystan��.

��Do centrum � powiedzia�am, lekko nachylaj�c si� do okna.

��Na plac Mane�owy.

��Prosz�. � Kierowca, inteligentny szatyn oko�o czterdziestki, wyci�gn�� r�k�, �eby otworzy� drzwiczki. � By�oby grzechem nie podwie�� tak sympatycznej dziewczyny.

Siadaj�c na przednim siedzeniu starej lady, opu�ci�am szyb� do ko�ca. Wiatr uderzy� w twarz. Co za ulga�

��Metrem by�aby pani szybciej.

��Nie lubi� metra.

Kierowca skin�� g�ow�. Spodoba� mi si� � nie gapi� si� za bardzo (cho� wyra�nie przesadzi�am z parand��) i wida� by�o, �e dba o samoch�d. Poza tym mia� �adne r�ce, mocno, pewnie spoczywaj�ce na kierownicy.

Szkoda, �e tak mi si� spieszy.

��Spieszy si� pani do pracy? � zasugerowa� kierowca. Zwraca� si� do mnie per �pani�, ale i tak brzmia�o to jako� osobi�cie, intymnie. Zostawi� mu numer telefonu? W ko�cu teraz jestem woln� dziewczyn�, mog� robi�, co mi si� podoba� � Tak.

��Ciekawe, w jakim charakterze pracuj� takie �adne dziewcz�ta. � To nawet nie by�a pr�ba zawarcia znajomo�ci, lecz zwyk�a ciekawo��.

��Nie wiem, jak inne. Ja pracuj� jako wied�ma. Roze�mia� si�.

��Praca jak praca. � Wyj�am papierosy i zapalniczk�. Dostrzeg�am jego niech��, wi�c nie pytaj�c o pozwolenie, po prostu zapali�am.

��Na czym polegaj� obowi�zki wied�my?

Skr�cili�my w Rusakowsk� i kierowca przyspieszy�. Mo�e jednak zd���?

��Zale�y kiedy � odpar�am wymijaj�co. � Przede wszystkim � przeciwstawia� si� si�om �wiat�a.

Kierowca chyba podj�� gr� � kt�ra notabene wcale gr� nie by�a.

��Wi�c pani stoi po stronie Mroku?

��Ciemno�ci.

��Super! Znam jedn� wied�m�, moj� te�ciow�. � Kierowca zachichota�. � Na szcz�cie jest ju� na emeryturze. Czym narazi�y si� pani si�y �wiat�a?

Ukradkiem sprawdzi�am jego aur�. Ale nie, wszystko w porz�dku, cz�owiek.

��Przeszkadzaj�. Prosz� mi powiedzie� co jest dla pana najwa�niejsze w �yciu?

Kierowca zastanowi� si�.

��Zycie. I �eby nikt nie przeszkadza� �y�.

��S�usznie � przyzna�am. � Ka�dy chce by� wolny. Prawda?

Skin�� g�ow�.

��I w�a�nie my, wied�my, walczymy o t� wolno��. �eby ka�dy mia� prawo czyni� to, co chce.

��A je�li cz�owiek pragnie z�a?

��To jego prawo.

��A je�li przy tym �amie prawa innych ludzi? Zaraz kogo� zar�n� i z�ami� jego prawa.

Omal si� nie roze�mia�am. Prowadzili�my klasyczn� dyskusj� na temat, czym jest �wiat�o, a czym Ciemno��. I my, Ciemni, i ci, kt�rzy nazywaj� si� Jasnymi, wszyscy w takich momentach robimy nowicjuszom wod� z m�zgu.

��Je�li kto� pr�buje z�ama� twoje prawa, mo�esz mu przeszkodzi�. Masz do tego prawo.

��Jasne. To prawo d�ungli. Kto silniejszy, ten ma racj�.

��Silniejszy, m�drzejszy, bardziej dalekowzroczny. To wcale nie prawo d�ungli, lecz prawo �ycia. Czy bywa inaczej?

Pomy�la� i pokr�ci� g�ow�.

��Nie bywa. A wi�c mam prawo skr�ci� w jaki� zau�ek, rzuci� si� na pani� i zgwa�ci�?

��Jest pan pewny, �e oka�e si� silniejszy ode mnie? � zapyta�am.

W�a�nie zatrzymali�my si� na skrzy�owaniu i kierowca popatrzy� na mnie uwa�nie. Pokr�ci� g�ow�.

��Nie� nie jestem. Ale nie atakuj� dziewczyn nie dlatego, �e mog� stawia� op�r.

Zacz�� si� denerwowa�. Rozmowa by�a niby �artobliwa, ale chyba co� mu si� nie podoba�o.

��Dlatego, �e mog� pana wsadzi� do wi�zienia � u�ci�li�am. � To wszystko.

��Nie � powiedzia� twardo.

��Tak. � U�miechn�am si�. � W�a�nie dlatego. Przecie� jest pan normalnym, zdrowym m�czyzn� i ma pan najzupe�niej prawid�owe reakcje. Ale poniewa� istnieje prawo, nie rzuca si� pan na dziewczyny, lecz je podrywa.

��Wied�ma� � wymamrota� kierowca, u�miechaj�c si� krzywo. Doda� gazu.

��Wied�ma � potwierdzi�am. � Poniewa� m�wi� szczerze i nie k�ami�. Ka�dy chce by� wolny. Robi� to, co chce. Nie wszystko si� udaje, ka�dy ma jakie� swoje pragnienia, ale d��enia s� jednakowe. I w�a�nie z ich walki rodzi si� wolno��. Harmonijne spo�ecze�stwo, w kt�rym ka�dy chce mie� wszystko, lecz musi pogodzi� si� z istnieniem cudzych pragnie�.

��A co z moralno�ci�?

��Jak� moralno�ci�?

��Og�lnoludzk�.

��To znaczy? � zapyta�am.

Nie ma nic lepszego ni� zap�dzi� cz�owieka w kozi r�g, ��daj�c, by jasno sformu�owa� swoje pytanie. Ludzie zwykle nie zastanawiaj� si� nad sensem wypowiadanych s��w. Wydaje im si�, �e s�owa nios� prawd�, �e s�ysz�c �czerwony�, rozm�wca wyobra�a sobie dojrza�� malin�, a nie przelan� krew, �e s�owo �mi�o�� przywo�a w pami�ci sonety Szekspira, a nie erotyczne filmy �Playboya�. I brn� w �lep� uliczk�, gdy wypowiedziane s�owo nie wywo�uje spodziewanego odzewu.

��S� przecie� pewne podstawy � powiedzia� kierowca. � Dogmaty. Tabu. Te� no� przykazania.

��No, no? � zach�ci�am. � Nie kradnij.

Roze�mia�am si�. Kierowca te� si� u�miechn��.

��Nie po��daj �ony bli�niego swego. � Teraz u�miecha� si� ju� na ca�ego.

��I co, udaje si�? � zapyta�am.

��Zale�y kiedy.

��Nawet �nie po��da� si� panu udaje? Tak dobrze kontroluje pan swoje instynkty?

��Wied�ma � powiedzia� z uznaniem kierowca. � No dobrze, przyznaj� si�

��Nie musi si� pan przyznawa�! � powstrzyma�am go. � To przecie� naturalne. To wolno��. Pa�ska wolno�� do po��dania.

��Nie zabijaj! � wyg�osi� kierowca. � No? Co pani na to? Og�lnoludzkie przykazanie!

��Powinien pan jeszcze powiedzie�: �Nie gotuj kozio�ka w mleku matki jego�. Ogl�da pan czasami telewizj�, przegl�da gazety?

��Czasami. Ale bez przyjemno�ci.

��Wi�c dlaczego nazywa pan �nie zabijaj� przykazaniem? Nie zabijaj� Rano podawali, �e na po�udniu wzi�li kolejnych trzech zak�adnik�w. ��daj� okupu i ka�demu odci�li jeden palec na znak, �e ��dania s� powa�ne. Jednym z zak�adnik�w jest trzyletnia dziewczynka. Jej te� odci�li palec.

Palce kierowcy zacisn�y si� na kierownicy, poblad�y.

��Bydlaki � wysycza�. � Sukinsyny. S�ysza�em, s�ysza�em� Ale to nie s� ludzie, to potwory, tylko oni s� do tego zdolni! W�asnymi r�kami bym takiego udusi��

Milcza�am. Aura kierowcy p�on�a purpur�. �eby tylko w co� nie waln��, teraz prawie si� nie kontroluje. Zbyt dobrze trafi�am, sam ma ma�� c�reczk�

��Na latarniach bym wiesza�! � w�cieka� si� kierowca. � Pali� napalmem!

Milcza�am. Dopiero, gdy kierowca zacz�� si� uspokaja�, zapyta�am:

��No dobrze, a jak to si� ma do og�lnoludzkich przykaza�? Gdyby teraz dosta� pan do r�ki ka�asza, nacisn��by pan spust bez wahania.

��Do takich potwor�w nie maj� zastosowania �adne przykazania! � warkn�� kierowca. Gdzie si� podzia�a jego spokojna inteligencja! Strumienie energii chlusn�y we wszystkie strony� A ja ch�on�am je, szybko regeneruj�c stracon� rano si��.

��Nawet terrory�ci nie s� potworami � powiedzia�am. � To ludzie. Pan te� jest cz�owiekiem. Nie istniej� �adne przykazania. To fakt dowiedziony naukowo.

Wyci�ga�am rozpieraj�c� go energi� i kierowca uspokaja� si�. Oczywi�cie, nie na d�ugo. Pod wiecz�r hu�tawka przechyli si� w drug� stron� i znowu dopadnie go w�ciek�o��. To jak ze studni� � je�li zbyt szybko wybierze si� z niej wod�, nape�ni si� ponownie.

��I tak nie ma pani racji � odpowiedzia� ju� spokojniej. � Oczywi�cie, jest w tym pewna logika, ale w por�wnaniu ze �redniowieczem � moralno�� bez w�tpienia wzros�a.

��Niech pan da spok�j � pokr�ci�am g�ow�. � Wzros�a, akurat� Nawet w czasie wojen przestrzegano w�wczas surowych zasad honoru. Kr�lowie szli razem ze swoim wojskiem, ryzykuj�c zar�wno tronem, jak i g�ow�. A teraz? Gdy jeden wielki kraj chce zd�awi� mniejszy, to bombarduje go przez trzy miesi�ce, przy okazji pozbywaj�c si� przestarza�ych pocisk�w. Nawet �o�nierze niczego nie ryzykowali! To tak, jakby teraz wjecha� pan na chodnik i zbija� z niego przechodni�w jak kr�gle.

��Zasady honoru panowa�y w�r�d arystokracji � zaprotestowa� kierowca. � Pro�ci ludzie gin�li tysi�cami.

��A teraz jest inaczej? � zapyta�am. � Gdy jeden oligarcha nie mo�e dogada� si� z drugim, �adne zasady honoru nie s� przestrzegane. Dlatego, �e obaj maj� �podwykonawc�w� i kompromituj�ce materia�y na tego drugiego. Gdzieniegdzie interesy si� krzy�uj�, gdzie indziej s� wi�zy krwi. Ale to ta sama arystokracja, co niegdy�. Ci sami �kr�lowie�, tarzaj�cy si� w forsie. A pro�ci ludzie to byd�o. Stado baran�w, kt�re mo�na strzyc, cho� czasem bardziej op�aca si� wzi�� pod n�. Nic si� nie zmieni�o. Nie by�o przykaza� � i nadal ich nie ma!

Kierowca zamilk�.

Rozmowa si� urwa�a. Samoch�d skr�ci� z Kamergerskiego na Twersk�, pokaza�am, gdzie ma si� zatrzyma� i zap�aci�am, daj�c wi�cej, ni� nale�a�o. Dopiero wtedy kierowca przem�wi�:

��Nigdy wi�cej nie b�d� podwozi� wied�m � powiedzia� z krzywym u�mieszkiem. � Nerwowe zaj�cie. Nie s�dzi�em, �e rozmowa z �adn� dziewczyn� mo�e tak zepsu� cz�owiekowi humor.

��Przepraszam � u�miechn�am si�.

��Pomy�lnej� pracy. � Zatrzasn�� drzwi i ostro ruszy� z miejsca.

No prosz�. Za prostytutk� jeszcze mnie nikt nie bra�. Oto, co mo�e zdzia�a� parand�a. No i dzielnica, rzecz jasna ^*.

Za to odzyska�am � i to z nawi�zk� � stracon� rano si��. Ten inteligentny, silny m�czyzna okaza� si� wspania�ym dawc�. Lepiej wychodzi�o mi jedynie za pomoc� piramidki mocy.

A� si� wzdrygn�am na to wspomnienie.

Jak g�upio� jak potwornie g�upio wtedy wysz�o.

Wszystko straci�am, wszystko przekre�li�am � w jednej kr�tkiej chwili.

Idiotka! Pazerna idiotka!

Dobrze, �e �aden cz�owiek nie mo�e zobaczy� teraz mojej prawdziwej twarzy. Pewnie mam r�wnie �a�osn� min� jak ten zakochany ma�olat z s�siedztwa.

Dobra, by�o, min�o. Nie odzyskam ju� ani tamtej pozycji� ani tamtego uczucia. I mog� mie� pretensje wy��cznie do siebie. Powinnam si� cieszy�, �e Zawulon nie odda� mnie w r�ce Jasnych.

Kocha� mnie. I ja go kocha�am. Dziwne by by�o, gdyby m�oda, g�upia wied�ma nie zakocha�a si� w przyw�dcy Dziennego Patrolu, kt�ry spojrza� na ni� �askawym okiem�

Pi�ci zacisn�y si� same, paznokcie wbi�y w sk�r�. Wyliza�am si�. Przetrwa�am jako� zesz�e lato. Jedna Ciemno�� wie jak, ale przetrwa�am.

Nie ma co �a�owa� przesz�o�ci, p�aka� i pr�bowa� ponownie dopcha� si� do Zawulona. Po zesz�orocznym huraganie, kt�ry rozp�ta� si� w dniu mojej haniebnej niewoli, ju� si� do mnie nie odezwa�. I nie odezwie przez najbli�sze sto lat.

Zapiszcza�y opony, zatrzyma� si� jad�cy przy chodniku samoch�d. Volvo, i to chyba jedno z nowszych. Przez okno wysun�a si� ogolona, zadowolona g�ba. Popatrzy�a na mnie i rozci�gn�a si� w u�miechu.

��Ile?

Os�upia�am.

��Ile za dwie godziny? � sprecyzowa� ogolony idiota. Zerkn�am na tablice � nie by� z Moskwy. Wszystko jasne.

��Prostytutki s� dalej, g�upku � powiedzia�am �agodnie. � Zje�d�aj.

��My�la�by kto, �e ty si� nie pieprzysz � wycedzi� rozczarowany przyg�up, pr�buj�c zachowa� twarz. � Zastan�w si�, jestem dzisiaj hojny.

��Zachowaj kas� � powiedzia�am, pstrykaj�c palcami � na napraw� samochodu.

Odwr�ci�am si� do niego ty�em i niespiesznie ruszy�am w stron� budynku. D�o� bola�a. �Gremlin� nie jest skomplikowanym zakl�ciem, ale z�o�y�am go zbyt gwa�townie. We wn�trzno�ciach volvo wierci�a si� teraz bezcielesna istota, a raczej wi�zka energii, kt�rej jedynym celem by�o zniszczenie techniki.

Przyg�up mo�e si� ju� po�egna� z silnikiem. Ewentualnie szlag trafi delikatn� bur�uazyjn� elektronik�, r�ne tam wentylatory � karburatory, paski i z�batki. Nigdy nie interesowa�am si�, co taki samoch�d ma w �rodku, ale potrafi� sobie wyobrazi� efekt dzia�a� gremlina.

Rozczarowany kierowca, nie trac�c czasu na przekle�stwa, ju� jecha� dalej. Ciekawe, czy przypomni sobie o moich s�owach, gdy zacznie mu nawala� samoch�d. Mo�e� B�dzie wrzeszcza� � wykraka�a, wied�ma!

I nawet si� nie domy�li, jak bliski jest prawdy.

Nawet ta przyjemna my�l nie mog�a poprawi� mi ostatecznie zepsutego humoru.

Pi�� minut sp�nienia, k��tnia z matk� i jeszcze ten kretyn z volvo�

Tak rozmy�laj�c, min�am witryny eleganckich sklep�w, odruchowo, bez zastanowienia, podnios�am z ziemi sw�j cie� i wesz�am do budynku przez niewidzialne dla zwyk�ych ludzi drzwi.

Kwatera g��wna Jasnych, po�o�ona w Sokolnikach, przypomina zwyk�e biuro. My mamy lepsze miejsce i znacznie fajniejsz� przykrywk�.

W budynku jest siedem pi�ter mieszkalnych, ekskluzywne � nawet jak na Moskw� � sklepy na parterze oraz trzy dodatkowe pi�tra, o kt�rych ludzie nie maj� poj�cia. Gmach powsta� jako rezydencja Dziennego Patrolu i skrywaj�ce prawdziwe oblicze budynku zakl�cia umieszczono w cegle i kamieniu �cian. Mieszka�cy tego domu, a s� nimi g��wnie zwykli ludzie, musz� si� dziwnie czu�, jad�c wind�. Jakby droga z parteru na pierwsze pi�tro trwa�a zbyt d�ugo�

Winda rzeczywi�cie jedzie d�u�ej, ni� powinna. Pierwsze pi�tro tak naprawd� jest drugim, a prawdziwe pierwsze jest niewidoczne. Tam s� pomieszczenia dy�urnych, zbrojownia, s�u�by techniczne. Budynek zwie�czaj� dwa nasze pi�tra, o kt�rych ludzie r�wnie� nie maj� poj�cia. Ale Inny, posiadaj�cy wystarczaj�c� moc, mo�e popatrze� przez Zmrok i zobaczy� surowy czarny granit �cian i �uki okien, niemal zawsze zas�oni�tych ci�kimi, szczelnymi roletami. Dziesi�� lat temu w budynku zainstalowano klimatyzacj� i na czarnym kamieniu pojawi�y si� psuj�ce efekt bia�e skrzynki. Niegdy� klimat regulowano za pomoc� magii, ale po co traci� j� bez sensu, skoro elektryczno�� jest znacznie ta�sza?

Ogl�da�am kiedy� zdj�cie naszego budynku, kt�re jaki� zr�czny mag wykona� przez Zmrok. Zdumiewaj�cy widok. Zat�oczona ulica, wystrojeni ludzie, jad�ce samochody� witryny� okna� z jednego wygl�da sympatyczna staruszka, na parapecie drugiego siedzi kot � niezadowolony, pos�pny, zwierz�ta doskonale wyczuwaj� nasz� obecno�� A r�wnolegle do tego wszystkiego � dwa wej�cia od strony Twerskiej. Jedno z nich otwarte, w drzwiach stoi miody wampir z ochrony i opi�owuje paznokcie. Tu� nad sklepami pas po�yskliwego czarnego kamienia, purpurowe plamy okien� Dwa ostatnie pi�tra przygniataj� budynek niczym ci�ka kamienna czapa.

Gdyby tak pokaza� to zdj�cie mieszka�com! Zreszt�, pewnie i tak wszyscy orzekliby zgodnie, �e to marny fotomonta�� Marny, bo budynek wygl�da do�� dziwacznie� Gdy mi�dzy mn� i Zawulonem jeszcze wszystko by�o w porz�dku, zapyta�am, dlaczego nasze biuro umieszczono w tak dziwnym miejscu, na przemian z mieszkaniami ludzi. Szef u�miechn�� si� i wyja�ni�, �e to utrudnia si�om �wiat�a atak � w czasie walki mogliby zgin�� niewinni lokatorzy. To oczywiste, �e Ja�ni te� ludzi nie �a�uj�, ale musz� swoje dzia�ania usprawiedliwia� licznymi faryzeuszowski � mi chwytami, i dlatego siedem pi�ter naszego budynku stanowi bardzo pewn� tarcz�.

Male�ka dy�urka na parterze z wej�ciem do dw�ch wind (o kt�rych mieszka�cy r�wnie� nie wiedzieli) oraz schody ewakuacyjne wydawa�y si� puste. Nikogo nie by�o ani w fotelu przed telewizorem, ani za biurkiem. Dopiero po d�u�szej chwili zauwa�y�am ochroniarzy. Wampir � chyba nazywa si� Kostia, od niedawna w Patrolu, i wilko�ak Witalij, te� pracownik najemny, z Kostromy, zatrudniony u nas, odk�d pami�tam. Obaj ochroniarze zgi�ci w chi�skie osiem zastygli w k�cie. Witalij cicho chichota�. Nie wiem czemu, ale w pierwszej chwili przyszed� mi do g�owy bardzo niesmaczny pow�d ich dziwacznego zachowania.

��Co wy tam robicie, ch�opaki? � spyta�am ostro. Z wampirami i wilko�akami nie ma si� co certoli�. Prymitywne byd�o� Wampiry to jeszcze w dodatku plugastwo. A jak si� przy tym sadz�, jak chc� pokaza�, �e wcale nie s� gorsze od mag�w i wied�m!

��Chod� no tutaj, Alicjo! � zawo�a� Witalij, nie odwracaj�c si�. � Zobacz, jaki numer!

Kostia wyprostowa� si� gwa�townie i lekko stropiony cofn�� o krok.

Podesz�am i zdumiona utkwi�am wzrok w pod�odze.

U n�g Witalija miota�a si� ma�a, szara myszka. Na przemian nieruchomia�a i podskakiwa�a, albo zaczyna�a piszcze� i rozpaczliwie m��ci� �apkami powietrze. Przez chwil� nic nie rozumia�am, w ko�cu popatrzy�am przez Zmrok.

Aha.

Obok przera�onej myszki sta�o wielkie kocisko, wyci�gaj�ce do niej �ap� i k�api�ce paszcz�. Oczywi�cie iluzja, w dodatku prymitywna, stworzona na u�ytek gryzonia.

��Patrzymy, ile jeszcze wytrzyma! � oznajmi� rado�nie Witalij. � Obstawiam, �e najp�niej za minut� zdechnie ze strachu.

Opu�ci�am r�k� i podnios�am oszala�� z przera�enia mysz. Ma�y, puszysty k��buszek dr�a� na mojej d�oni. Leciutko dmuchn�am i wyszepta�am odpowiednie s�owo. Mysz przesta�a dr�e�, wyci�gn�a si� na d�oni i usn�a.

���al ci? � zapyta� z lekk� uraz� Witalij. � Alicjo, w twoim fachu takie stworzenia powinno si� �ywcem gotowa� w kotle!

��Owszem, jest kilka takich zakl�� � przyzna�am. � S� r�wnie� takie, do kt�rych potrzebna jest w�troba wilko�aka zabitego podczas pe�ni ksi�yca.

Oczy wilko�aka rozb�ys�y z�o�ci�, ale nic nie powiedzia�. Za kr�tki by�, �eby do mnie startowa�. Mo�e jestem tylko zwyk�� wied�m� patroluj�c�, ale przecie� nie najemnym wilko�akiem!

��Powiedzcie mi, ch�opcy, z �aski swojej, co nale�y zrobi� przy stwierdzeniu na terenie gryzoni, karaluch�w, much i komar�w� � powiedzia�am leniwie.

��Aktywowa� amulet deratyzacyjny � odpar� niech�tnie Witalij. � Je�li natomiast oka�e si�, �e amulet na dane stworzenie nie dzia�a, nale�y przejawi� czujno��, pojma� je i przekaza� dy�urnemu magowi w celu sprawdzenia.

��Czyli wiedzia�e�. Nie ma wi�c mowy o przeoczeniu� Aktywowali�cie amulet? � zapyta�am.

Wilko�ak zerkn�� na wampira. Odwr�ci� wzrok.

��Nie�

��Ach tak. Niewykonanie instrukcji. Jako starszy oddzia�u otrzymujesz nagan�. Powiadomi� dy�urnego.

Wilko�ak milcza�.

��Powt�rzcie, wartowniku.

Witalij zrozumia�, �e sprzeciw nie ma sensu, i powt�rzy�.

��Prosz� przyst�pi� do pe�nienia obowi�zk�w s�u�bowych � powiedzia�am i posz�am w stron� windy, nios�c mysz na d�oni.

��Smacznego� � burkn�� wilko�ak. Co za kompletny brak dyscypliny. Zwierz�ca po�owa ich istoty zazwyczaj bierze g�r�.

��Mam nadziej�, �e w prawdziwej walce wyka�esz si� cho�by po�ow� tej odwagi, kt�r� wykaza�a si� mysz � odpar�am. Wchodz�c do windy, pochwyci�am spojrzenie Kosti � wydawa�o mi si�, �e m�ody wampir jest stropiony i chyba zadowolony, �e okrutna zabawa zosta�a przerwana.

Mikrobus prowadzi� Deniska � m�ody mag Ciemno�ci, kt�ry z powodu nieprawdopodobnego lenistwa wola� pracowa� w gara�u, w�r�d wampir�w i innej drobnicy. Trzeba przyzna�, �e lenistwo lenistwem, ale prowadzi� umia� i bardzo dobrze zna� kilka niezb�dnych w pracy zakl��. Dos�ownie lecieli�my ulic�, opuszczaj�c centrum Moskwy z szybko�ci�, o jakiej nie m�g�by marzy� nawet orszak prezydenta. Czu�am eksplozj� mocy, gdy on przegl�da� linie rzeczywisto�ci, odwraca� od nas wzrok milicji albo zmusza� innych kierowc�w, by usuwali samochody z drogi. Teraz obok niego siedzia� Edgar, mag Ciemno�ci z Estonii, czarnow�osy, smag�y i przysadzisty, niczym nie przypominaj�cy mieszka�ca kraj�w ba�tyckich, za to posiadaj�cy zdolno�ci drugiej rangi.

W samochodzie by�o nas dziewi�cioro. Anna Tichonowna, kt�ra bardzo rzadko opuszcza�a budynek Patrolu, siedzia�a w fotelu przy drzwiach i monotonnie opisywa�a sytuacj�:

��Daria Leonidowna Romaszowa. Sze��dziesi�t trzy lata, zewn�trznie znacznie m�odsza, prawdopodobnie karmi si� moc�. Zapewne wied�ma, ale niewykluczone, �e wr�ka Ciemno�ci. Przez ostatnie cztery lata znajdowa�a si� pod obserwacj� jako niezainicjowana Inna.

W tym miejscu Lemieszowa pozwoli�a sobie na kr�tki i soczysty epitet pod adresem pracownik�w wydzia�u wykrywania.

��Unika kontakt�w! Unika rozm�w na tematy mistyczne, bo niby taka pobo�na� Co tu ma do rzeczy wiara! Jeszcze nie wiadomo, kim by� ten ich Chrystus!

��Anno Tichonowna, prosz� nie blu�ni� � powiedzia�a z naciskiem Lenka. � Ja te� wierz� w Boga.

��Przepraszam, Lena, nie chcia�am ci� urazi�. � Lemieszowa skin�a g�ow�. � Kontynuujmy� Romaszowa prawdopodobnie dorabia�a sobie drobnymi us�ugami magicznymi. Napary, odwary, zaklinanie urok�w, rzucanie kl�tw�

��Typowy zestaw szarlata�ski � rzuci�am. � Nic dziwnego, �e jej powa�nie nie sprawdzili.

��A kontrola efekt�w dzia�alno�ci? � oburzy�a si� Lemieszowa. � O, ja tego tak nie zostawi�. Napisz� raport! Je�li Zawulon uwa�a to za dobr� prac�, odchodz� na emerytur�.

Olga chrz�kn�a ostrzegawczo.

��Jestem gotowa powiedzie� mu to otwarcie! � gor�czkowa�a si� dalej Lemieszowa. � Przepraszam bardzo! Jak mo�na przez cztery lata podejrzewa�, �e kobieta jest wied�m�, i porz�dnie jej nie sprawdzi�? Standardowa procedura, wysy�amy agenta i kontrolujemy wydzielanie mocy� Ja�ni tego nie zaniedbali!

Ha, wi�c o to chodzi! Wszystko zrozumia�am i od razu skoncentrowa�am si� wewn�trznie. Czeka nas nie tylko incydent z szalon� wied�m�, ale starcie z Nocnym Patrolem!

Siedz�cy naprzeciwko mnie Witalij wyda� g�uchy ryk, kt�rym chyba chcia� sobie doda� odwagi � nie s�dz�, by by� to wyraz rado�ci z powodu nadchodz�cej walki. Oho, rozleniwi� si� stary na warcie� Pogromca myszy. U�miechn�am si� z�o�liwie, wilko�ak wyszczerzy� z�by w odpowiedzi. Zacz�y rosn�� mu k�y, �uchwa wysun�a si� do przodu�

��Witalij, bardzo ci� prosz�, daruj nam transformacj� w samochodzie! � powiedzia�a surowo Lemieszowa. � W tym upale smr�d psa b�dzie nie do zniesienia!

Tr�jka wampir�w na tylnym siedzeniu zachichota�a rado�nie. Zna�am ich ca�kiem nie�le, w walce pokazali si� z jak najlepszej strony, nawet nie budzili antypatii jak wi�kszo�� plugastwa. Trzej bracia, urodzeni w rocznych odst�pach, mocni i dobrze zbudowani, pochodz�cy ze zwyk�ej ludzkiej rodziny. Najpierw wampirem zosta� najstarszy, gdy s�u�y� w wojskach powietrznodesantowych, i to �wiadomie, z pobudek ideowych! Jego dow�dca, oficer � wampir, zaproponowa� ch�opakowi, �eby te� zosta� wampirem. Ich oddzia� bi� si� gdzie� na po�udniu, by�o ci�ko i ch�opak si� zgodzi�. Wkr�tce oddzia� zas�yn�� z waleczno�ci. Wyci�� w nocy kilkunastu wrog�w, przekra�� si� na ty�y, przej�� niezauwa�onym obok wartownik�w � dla wampira, nawet niedo�wiadczonego, to kaszka z mleczkiem. Po powrocie do cywila ch�opak opowiedzia� o wszystkim braciom, a oni sami nadstawili gard�a.

��Anno Tichonowna, ilu tam jest Jasnych? � spyta�a Olga.

��Niewielu. Czterech� mo�e pi�ciu. Ale � Lemieszowa obrzuci�a nas surowym spojrzeniem � nie tra�cie czujno�ci, dziewcz�ta. Jest tam co najmniej jeden mag drugiej rangi.

Najstarszy z braci wampir�w gwizdn��. No tak, starcie z magiem, w dodatku o takiej mocy � to nie zadanie dla wampira. A je�li mag�w jest dw�ch�

��Jest jeszcze dziewczyna � odmieniec. � Lemieszowa zerkn�a na mnie.

Zacisn�am z�by. No tak. Tygrysek. Bojowy mag � wilko�ak, czy te�, jak wol� m�wi� Ja�ni � odmieniec. Stara dobra znajoma. Zabola�a lewa r�ka, niegdy� wyrwana z barku, zapiek�y dawno zagojone rany na twarzy � cztery krwawe bruzdy od pazur�w.

Wtedy pom�g� mi sam Zawulon. Wyleczy� mnie ca�kowicie, nie zosta� �aden �lad, ani psychiczny, ani fizyczny. Wtedy rwa�am si� do walki z pie�ni� na ustach, czuj�c zach�caj�ce spojrzenie ukochanego i jego pow�ci�gliwy, cierpliwy u�miech.

Ale to ju� koniec, Alicjo. By�o, min�o. Zapomnij i nie dr�cz si�. Jak poszarpi� ci twarz, b�dziesz musia�a ukrywa� si� pod parand��, p�ki nie przyjdzie twoja kolej na magiczn� kuracj�. Podobno zapisy s� na p� roku naprz�d� I tak b�dziesz mia�a szcz�cie, je�li w og�le uznaj� ci� za godn� ca�kowitego wyleczenia, nie z magi� kosmetyczn��

��Sprawdzi� wyposa�enie � zakomenderowa�a Anna Tichonowna.

Dziewczyny zacz�y si� kr�ci�, klepa� po kieszeniach, sprawdzaj�c, czy malutkie torebeczki, ampu�ki, amulety s� na miejscu. Moc wied�my le�y nie tylko w czysto energetycznej dzia�alno�ci przez Zmrok. Wykorzystujemy r�wnie� inne �rodki, i to, mi�dzy innymi, r�ni nas od wr�ek.

��Alicjo?

Popatrzy�am na Lemieszow�.

��Masz jakie� sugestie?

S�usznie. Powinnam pomy�le� o przysz�o�ci, zamiast dr�czy� si� przesz�o�ci�.

��Niech Tygryska zneutralizuj� operacyjni. Ca�a czw�rka.

��Nie potrzebujemy pomocy, Alicjo � odezwa� si� dobrodusznie najstarszy z braci. � Damy sobie rad�.

Po zastanowieniu Lemieszowa skin�a g�ow�.

��Dobrze, dzia�acie we trzech. Witalij, b�dziesz moj� bezpo�redni� rezerw�.

Wilko�ak u�miechn�� si� rado�nie. Idiota. Anna Tichonowna rzuci go w ogie� jak szczap�. Bez zastanowienia.

��A nasza czw�rka�

��Pi�tka � poprawi�a Lemieszowa. Wi�c stara te� chce popracowa�?

��Nasza pi�tka stworzy Kr�g Mocy � zasugerowa�am. � Przelejemy wszystko na Edgara. Deniska powinien utrzymywa� sta�� ��czno�� ze sztabem.

Samoch�d podskoczy� na wybojach. Wje�d�ali�my ju� na podw�rka.

��Rzeczywi�cie, to jedyny mo�liwy uk�ad � przyzna�a Lemieszowa. � Uwaga wszyscy! Przyjmujemy ten plan.

Poczu�am lekkie podniecenie na my�l, �e m�j plan zosta� zaakceptowany bez �adnych zastrze�e�. Mimo wszystkich swoich osobistych problem�w, nadal pozostaj� prawdziw� bojow� wied�m�. Dlatego zaryzykowa�am i doda�am jeszcze, ingeruj�c w prawo starszej wied�my do kompletowania grupy:

��Poza tym dobrze by�oby zawczasu pomy�le� o posi�kach. Je�li tam s� dwaj magowie drugiej rangi�

��Wszelka mo�liwa pomoc ju� zosta�a wezwana � uci�a Lemieszowa. � Pr�cz tego mamy w r�kawie atutowego asa.

Witalij zerkn�� zdumiony na star� wied�m� i dumnie wyszczerzy� wilcze k�y. Idiota do kwadratu. Nie o nim mowa. On nie jest asem, lecz blotk�, i to bynajmniej nie atutow�.

��Dobrze, dziewcz�ta. Zaczynamy.

Bus zatrzyma� si�, Anna Tichonowna wyskoczy�a �wawo i machn�a lew� r�k�. Ciemny py� na moment zawirowa� przy jej palcach i poczu�am, jak podw�rko otula zakl�cie niepozorno�ci. Bez wzgl�du na to, co b�dziemy robi�, ludzie nie zwr�c� na nas uwagi.

Wysypali�my si� z busa.

Podw�rko wygl�da�o zwyczajnie. Po�udniowe Butowo. Straszne zadupie, ju� lepiej mieszka� w Mytyszczach albo �ytkarinie, ni� uwa�a� si� za moskwianina i wegetowa� w�r�d takich podw�rek. Niby wszystko normalne: bloki, rachityczne drzewka, pr�buj�ce przebi� si� przez sprasowan� glin�, nawet samochody na parkingu ca�kiem � ca�kiem, ale�

��Rusza� si�!

Lemieszowa pchn�a mnie tak mocno, �e odskoczy�am od busa na trzy metry. Prawie wpad�am do piaskownicy, gdzie ch�opczyk i dziewczynka omawiali tajniki robienia babek z piasku.

Nawet dzieci mnie nie zauwa�y�y, chocia� s� bardziej wyczulone na Innych.

Niczym trzy cienie przelecieli bracia � wampiry. Opuszczaj�c mikrobus, byli ju� w stadium transformacji, z ust wysuwa�y si� k�y, sk�ra stawa�a si� blada, pergaminowa� Typowy wygl�d plugastwa�

��Kr�g! � krzykn�a Lemieszowa. Skoczy�am do samochodu, chwyci�am za r�ce Ol� i Len�. Ale� stara jest silna!

Przed klatk� schodow�, widoczny jedynie dla Innych, sta� niewysoki, przygarbiony gostek� Bo jak inaczej nazwa� osobnika w wytartych tureckich d�insach, tandetnym podkoszulku i idiotycznej czapce z daszkiem?

Fatalnie.

Gostek nazywa si� Siemion i jest magiem o wielkiej mocy � mimo �e zazwyczaj nie spieszy si�, by jej u�y�.

Poczu�am, jak spojrzenie Siemiona przesun�o si� po mnie � gi�tkie niczym sonda chirurgiczna. Potem Siemion odwr�ci� si� i znik� na schodach.

Bardzo �le!

Wtedy �anna chwyci�a za r�k� Olg�, Anna Tichonowna zamkn�a Kr�g i wszystkie emocje zgas�y.

By�y�my teraz �ywym akumulatorem, pod��czonym do Edgara, kt�ry ju� wchodzi� do bloku. Mi�kkim, niespiesznym krokiem, jednocze�nie na ludzkim poziomie odbioru i w Zmroku.

Edgar wchodzi� po schodach, podobnie jak jego przeciwnik, ale oczywi�cie nie zdo�a� go dogoni�. Gdy podszed� do mieszkania na trzecim pi�trze, ju� na niego czekali. Teraz, po��czone Kr�giem Mocy, odbiera�y�my �wiat jego zmys�ami.

Na ludzkim poziomie widzenia �wiata drzwi by�y otwarte na o�cie�. W Zmroku zamyka�a je g�ucha �ciana.

Na klatce schodowej stali dwaj magowie � Siemion i Garik. Emocji nie by�o, ale my�li pozosta�y � zimne, spokojne, powolne. To koniec. Dwaj magowie dor�wnuj�cy Edgarowi si��, albo nawet mocniejsi od niego.

��Wej�cie zamkni�te � oznajmi� Siemion. � Trwa operacja Nocnego Patrolu.

Edgar uprzejmie skin�� g�ow�.

��Rozumiem. Ale przeprowadzana jest tu r�wnie� operacja Dziennego Patrolu.

��Czego chcecie? � Siemion odsun�� si� nieznacznie. Za jego plecami, w w�skim przedpokoju, sta�a tygrysica. Pot�ne zwierz� o l�ni�cej sier�ci, z pyskiem wyszczerzonym w zadowolonym u�miechu.

Na co liczy Lemieszowa? Nie poradzimy sobie!

��Chcieliby�my zabra� Ciemn� � Edgar roz�o�y� r�ce. � To wszystko.

��Wied�ma zosta�a aresztowana, przedstawiono jej konkretne zarzuty. Magiczna ingerencja trzeciego stopnia, zab�jstwo, uprawianie czarnej magii bez patentu, ukrywanie zdolno�ci Innej.

��Sprowokowali�cie j� do tych dzia�a� � oznajmi� zimno Edgar. � Dzienny Patrol przeprowadzi w�asne dochodzenie.

��Nie. � Siemion opar� si� o �cian�, siny mech zacz�� szybko pe�zn�� po �cianie, odsuwaj�c si� jak najdalej od maga. � Sprawa zosta�a zamkni�ta.

Garik nawet si� nie odezwa�. Obraca� w palcach jaki� amulet, przypominaj�cy ko�ciany sze�cian. Rozb�yski energii przecina�y powietrze, pewnie to zwyk�y magiczny akumulator�

��Przejd� i zabior� to, co nale�y do nas � oznajmi� Edgar.

Jego g�os brzmia� zdumiewaj�co spokojnie. Czy jest co�, o czym nie wiem?

Magowie �wiat�a milczeli, ale brawura Edgara wzbudzi�a ich czujno��. Los wied�my zale�a� od tego, kto poprowadzi �ledztwo. Je�li trafi do nas, zdo�amy j� uratowa� i umie�ci� w swoich szeregach; je�li do Jasnych � umrze.

Ale, z drugiej strony, wola�abym, �eby umar�a ona ni� my wszyscy! Dwaj magowie drugiej rangi, Tygrysek, a w mieszkaniu jeszcze dw�ch albo trzech Jasnych. Za�atwi� nas jak nic!

��Id� � rzek� spokojnie Edgar i zrobi� krok do przodu. Zmrok wok� niego zawy�, wype�niaj�c si� si�� � mag ustawi� ekran ochronny.

Potem przyszed� b�l.

Ja�ni uderzyli natychmiast, gdy tylko Edgar zrobi� krok do przodu. Nie zaatakowali jednak �miertelnymi zakl�ciami, lecz zwyk�� �pras��, spychaj�c naszego maga ze schod�w. Edgar pochyli� si�, jakby szed� pod wiatr, ochraniaj�cy go wir mocy mia� teraz wyra�ne zarysy. Walka toczy�a si� na poziomie czystej energii, co wygl�da�o prymitywnie i bynajmniej nie widowiskowo. Ech, gdyby na miejscu Edgara by� Zawulon! Zmi�t�by tych Jasnych w jednej chwili, zmusi�, by powiedzieli wszystko, wycisn��by z nich wszelkie zdolno�ci i odrzuci� precz!

Ale trzeba przyzna�, �e Edgar te� trzyma� si� nie�le. Przez pi�� sekund szed� o w�asnych si�ach i nawet przebi� si� przez pras� do samych drzwi mieszkania. Potem zacz�y marzn�� mi opuszki palc�w.

Mag zacz�� wyci�ga� z nas si��.

Od razu wyczu�am, jak skoncentrowali si� Ja�ni, wychwytuj�c kana� energetyczny pomi�dzy nami i Edgarem. Nie pr�bowali go zniszczy� przez pochopne dzia�anie, Edgar wch�on��by r�wnie� ich si��. Po prostu zacz�li mocniej napiera�, licz�c na swoj� przewag�. Ich do�adowali magowie ukryci w g��bi mieszkania.

Przez kilka chwil panowa�a r�wnowaga. Strumie� naszej po��czonej si�y zwi�kszy� nap�r Edgara, a Ja�ni mieli swoje rezerwy. Kostka w r�ku Ilji rozpad�a si�, na pod�og� osypa� si� z�oty py�. Cios odrzuci� Edgara na metr. Stoj�ca obok mnie Olga j�kn�a, ko�czy�y si� jej zapasy energii, teraz wyci�ga�a ostateczne rezerwy swojej mocy, kt�re nie�atwo b�dzie zregenerowa�. Chyba nie by�a dzi� w formie.

Na co liczy Lemieszowa?!

Za plecami Jasnych rozleg� si� ha�as. Aha, braciszkowie wampiry� Pewnie przez balkon� Magowie nie zwr�cili uwagi na ha�as. Zareagowa�a tylko tygrysica, rozrzucaj�c stoj�ce jej na drodze �a�osne meble i drapi�c pazurami linoleum. Ju� po chwili dobieg�o mnie �a�osne wycie kt�rego� z braci.

Trzech wampir�w na tygrysic� to za ma�o�

��Witalij! � zakomenderowa�a kr�tko Lemieszowa.

Przez Zmrok przesun�� si� my�lowy rozkaz i wilko�ak skoczy� do budynku, w biegu zrzucaj�c ubranie i przemieniaj�c si� w wilka. Nadal karmi�y�my Edgara si��, wi�c znowu ruszy� do przodu, nawet uda�o mu si� odepchn�� Ilj� w g��b mieszkania. Potem zza plec�w Edgara wy�oni� si� ogromny wilk � i nie zwracaj�c uwagi na mag�w, skoczy� przed siebie.

Pomys� by�by dobry, gdyby z mieszkania nie ci�ni�to w wilko�aka ognistym pociskiem. Kt�ry� z trzymanych w rezerwie Jasnych wkroczy� do walki i od razu zademonstrowa�, �e nikt tu nie ma zamiaru �artowa�.

Na wilko�aku zapali�a si� sier��. Podskoczy�, zacz�� m��ci� powietrze �apami i zakr�ci� si� na pod�odze, pr�buj�c st�umi� ogie�. Gdyby kontynuowa� atak, mia�by szans� dopa�� maga nim ten przygotuje nast�pn� kul� ognia�

Ale chyba rzeczywi�cie zbyt d�ugo siedzia� w dy�urce�

Gdy Witalij pr�bowa� ugasi� p�omie�, z ciemno�ci uderzy�y w niego nowe pociski. Drugi, trzeci, czwarty� Trysn�a krew, polecia�y strz�py p�on�cego cia�a. Wilk zawy� i ucich� � teraz ju� tylko konwulsyjnie drga�y tylne �apy, pomi�dzy kt�rymi bezwolnie le�a� p�on�cy niczym fajerwerk ogon. Nawet �adnie to wygl�da�o.

Na mojej piersi p�k� i rozpad� si� amulet � malutki kryszta�owy dzbanuszek z umieszczon� w �rodku kropl� czerwonego p�ynu. Niedobrze. To znak � sko�czy�a mi si� si�a, wykorzystuj� ostatnie rezerwy. Kropla krwi kobiety, kt�ra umar�a, rodz�c Innego � Ciemnego, to bardzo silne �r�d�o energii, ale nawet tego nie wystarczy na d�ugo.

��Lena! � krzykn�a Lemieszowa. Znowu poczu�am bezg�o�ny rozkaz i Lena powoli, niczym somnambulik, wysz�a z Kr�gu. Moja prawa d�o� by�a pusta, trans zosta� przerwany. Zd��y�am zobaczy�, �e wewn�trz naszego Kr�gu stoi rozk�adany stolik z hebanu, a na nim le�y cienka klinga z oksydowanej stali. Lena sta�a ju� przy piaskownicy, zastyg�a nad bawi�cymi si� dzie�mi, jakby wysysaj�c ich si��

��Dziewczynk�! � krzykn�a Lemieszowa. � Z jednej dziewczynki b�dzie wi�cej po�ytku ni� z dwunastu ch�opc�w!

Wszystko zrozumia�am. Wszystko, pr�cz jednego � kto Annie Tichonownie da� prawo do sk�adania takich ofiar i dlaczego postanowi�a traci� tak� moc na uratowanie jakiej� tam wied�my?

W tym momencie Lemieszowa chwyci�a moj� r�k� i znowu sta�am si� bezwolnym elementem Kr�gu.

Edgar, wci�ni�ty w r�g klatki schodowej � teraz go nie odpychali, lecz pr�bowali zmia�d�y�, wcisn�� w �cian�, podni�s� r�k�:

��Powstrzymajcie si�! Jak boli�

Kr�g wysysa� ze mnie ostatnie krople energii. Olga ju� nic nie oddawa�a, by�a wy��ta do cna, jej cia�o drga�o jak pod��czone do pr�du. Zanna cicho j�cza�a, jej g�owa opada�a powoli na pier�.

��Mamy prawo do ofiary � oznajmi� zimno Edgar. � Je�li si� nie cofniecie�

Ja�ni zamarli. Widzia�am, jak wymienili spojrzenia, jak Garik z pow�tpiewaniem pokr�ci� g�ow�. Siemion uwierzy� od razu.

Z�o�enie w ofierze cz�owieka to potworna eksplozja energii. Zw�aszcza je�li ofiar� jest dziecko i kiedy dzieje si� to w Kr�gu Mocy, a aktu dokonuje do�wiadczona wied�ma. Lenka Kiriejewa ju� sta�a wewn�trz Kr�gu, trzymaj�c w d�oni kling�. Dziewczynka le�a�a na czarnym stole.

Je�li wlejemy w Edgara moc, kt�ra zaraz si� uwolni, Ja�ni nie wytrzymaj�. Oni r�wnie� maj� swoje nadzwyczajne metody, ale czy mog� z nich skorzysta�?

Tygrysica wyskoczy�a na korytarz i rykn�a. Widocznie rozprawia�a si� z wampirami na balkonie i widzia�a, co si� �wi�ci.

��Nie powstrzymacie nas � rzek� oboj�tnie Edgar. � My zabierzemy swoj� wied�m�, ale dziecko zginie z waszej winy�

Ja�ni byli oszo�omieni. Nic dziwnego. Ca�a ta sprawa, mimo konfliktu interes�w, nie wygl�da�a na zbyt wa�n�. Mocarstwa nie gro�� sobie nawzajem pociskiem j�drowym, gdy jeden z ich wywiadowc�w zostanie zatrzymany za szpiegostwo; Inni nie gro�� magi� pierwszego stopnia, je�li pojawia si� drobny konflikt pomi�dzy agentami operacyjnymi.

Ale Ja�ni nadal t�amsili naszego maga. By� mo�e, si�� rozp�du utrzymywali swoj� pras�, my jednak nie mia�y�my ju� czym dzieli� si� z Edgarem. Olga straci�a przytomno�� i tkwi�a w Kr�gu niczym bezwolna drewniana kukie�ka. �anna zacz�a osuwa� si� na kolana, heroicznie nie rozwieraj�c d�oni i przekazuj�c ostatnie okruchy energii. Twarz Leny wykrzywi�a si� z b�lu, jednak unios�a kling� nad szamocz�c� si� dziewczynk�. Dziecko by�o przytomne, w przeciwnym bowiem razie wydzieli�oby si� znacznie mniej energii, ale zakneblowane zakl�ciem milczenia. Moje cia�o sta�o si� mi�kkie, czu�am, �e si� chwiej�. Szybciej� Nie wytrzymam�

��St�jcie! � krzykn�� Siemion. � Oddamy wied�m�! Utrzyma� utrzyma� Kr�g. Pr�bowa�am �ci�gn�� energi� z otoczenia, ze �miertelnie przera�onej dziewczynki, z przechodz�cych nieopodal ludzi, kt�rzy w og�le nie widzieli tego, co si� dzieje.

Ale wszystko by�o wyssane. To Lemieszowa. Nic dziwnego, �e stoi najmocniej z nas, suka� Zdechniemy tu, w imi� nikomu niepotrzebnej staruchy, a ona prze�yje� Suka�

A Ja�ni ju� wepchn�li w r�ce Edgara grub�, zaniedban� kobiet� w brudnej podomce i zdeptanych kapciach. Ta nic nie rozumia�a � rozgl�da�a si�, pr�bowa�a prze�egna�

��Zap�acicie za to � obieca� na po�egnanie Siemion.

Edgar gwa�townym ruchem wykr�ci� uratowanej wied�mie r�ce za plecy. Nie by�o czasu na wyja�nienia, nie by�o si� na magi� Po prostu poci�gn�� j� za sob� w d� po schodach.

Utrzyma� Kr�g�

Sk�adanie ofiary jest aktem o nieprawdopodobnej sile i lepiej go unika�. Prawo do niego zdobyto jakie� dwadzie�cia albo trzydzie�ci lat temu, na drodze chytrych intryg i prowokacji. Kiriejewa sta�a nad dziewczynk� z kamienn� twarz�, a n� b�yszcza� w jej r�ku. Gotowa by�a jednym ciosem wyci�� dziecku serce. Deniska monotonnie powtarza� odpowiednie zakl�cia. W ka�dej chwili mogli�my otrzyma� strumie� energii� ale lepiej by�oby oby� si� bez niego.

Utrzyma� Kr�g�

Chyba tylko z�o�� mnie jeszcze trzyma�a. Z�o�� na ca�y ten nieudany dzie�, na wszystkie niepowodzenia ostatniego roku, na Lemieszow�, kt�ra wyra�nie wiedzia�a wi�cej, ni� m�wi�a. Nie wiem, gdzie znajdowa�am ostatnie drobinki si�y, ale przecie� znajdowa�am! I przesuwa�am j� przez zwiotcza�e cia�a Olgi i �anny, by Lemieszowa cienkim strumyczkiem mog�a wlewa� si�� w Edgara�

Pierwsi do busa wskoczyli bracia wampiry� cholerni agenci operacyjni� Lenka pu�ci�a dziewczynk� i dziecko uciek�o z bekiem. Deniska przesta� mamrota� zakl�cia, chwyci� rytualny stolik i wrzuci� go do samochodu. Dopiero wtedy Lemieszowa rozerwa�a Kr�g.

Przed oczami wirowa�y mi kolorowe ko�a. Zacz�am kas�a�, daremnie pr�buj�c uwolni� r�k� z zimnych palc�w Olgi.

��Do samochodu! � krzykn�a Anna Tichonowna. � Szybko!

Pojawi� si� Edgar � wygl�da� ca�kiem nie�le. Wepchn�� do samochodu wied�m�, wskoczy� na siedzenie obok Deniski. Anna Tichonowna wci�gn�a do �rodka Olg�, ja pomog�am wej�� �annie. Wygl�da�a mizernie, ale nadal by�a przytomna.

��Kim jeste�cie? Kim jeste�cie? � wy�a uratowana. Anna Tichonowna wymierzy�a jej siarczysty policzek i wied�ma ucich�a.

��Deniska, pr�dzej! � zawo�a�am. Jakby potrzebowa� mojej komendy�

Ruszyli�my z podw�rka z piskiem opon. Edgar obj�� r�kami g�ow� i dzia�a� � prostowa� linie rzeczywisto�ci, oswobadzaj�c drog� przed nami.

���le si� czujesz, Alicjo? � spyta�a Lena z chciw� ciekawo�ci�. Zacisn�am z�by i pokr�ci�am g�ow�.

��A ja tak � poskar�y�a si� Lena. � Jestem kompletnie wyko�czona, b�d� musia�a wzi�� wolne.

Uratowana wied�ma zawodzi�a cicho, dop�ki nie pochwyci�a mojego nienawistnego spojrzenia. Wtedy od razu umilk�a. Spr�bowa�a nawet odsun�� si� jak najdalej ode mnie, ale z ty�u siedzia�y wampiry. Rozz�oszczone, zakrwawione, chyba ka�dy otrzyma� porcj� raz�w od tygrysicy.

��I Witalika spali�o� � powiedzia�a ponuro Lenka. � Pewnie, �e to by� g�upek, ale zawsze sw�j g�upek� Anno Tichonowna, jest pani pewna, �e ta suka warta by�a takiego zachodu?

��To by� rozkaz Zawulona � odpar�a Lemieszowa. � Wi�c najwyra�niej tak.

��Szkoda wobec tego, �e nam nie pom�g� � nie wytrzyma�am. � To by�o zadanie w sam raz dla niego, my byli�my za s�abi.

Anna Tichonowna zerkn�a na mnie z odrobin� zainteresowania.

��Nie powiedzia�abym. Bardzo si� postara�a�, Alicjo. Nie spodziewa�am si�, �e oddasz tyle energii.

Jeszcze jedno s�owo, a rozrycza�abym si�. �eby ukry� �zy, spojrza�am na Olg� � nadal nieprzytomn�. J� ta akcja kosztowa�a znacznie wi�cej� Marna pociecha.

Z trudem podnios�am si� i poklepa�am Olg� po policzku. �adnej reakcji. Uszczypn�am. Zero efektu.

Wszyscy patrzyli na mnie zaciekawieni. Nawet z�orzecz�ce cicho wampiry przesta�y liza� rany i wyra�nie na co� czeka�y.

��Anno Tichonowna, niech�e jej pani pomo�e � powiedzia�am. � W ko�cu straci�a si�y na stanowisku pracy, a zgodnie z instrukcj��

��Kochanie, jak ja jej mog� pom�c? � spyta�a Lemieszowa �agodnie. � Ona nie �yje. Od pi�ciu minut. Przeliczy�a si� i odda�a wszystkie si�y. A� do ko�ca.

Pospiesznie cofn�am r�k�. Bezwolne cia�o Olgi podskakiwa�o na fotelu, opuszczony podbr�dek je�dzi� po piersi.

��Nie czujesz? � wyszepta�a �anna. � Alicja, no co� ty? �eby odr�ni� ��ywe� od �martwego�, nie potrzeba �adnych zakl��. Elementarna praca z Si��. Od razu wyczuwa si� t� delikatn� materi�, kt�r� niekt�rzy okre�laj� mianem �duszy�� Wyczuwa si� � je�li ona jest.

��Odda�a� za du�o si�y! � wykrzykn�a Lenka. � O rany, Alicjo! Jeste� zepsuta! I to na jakie� pi�� lat! Dwa lata temu Julia Briancewa wy�o�y�a si� na operacji i do tej pory nie mo�e wej�� w Zmrok!

��Niedoczekanie wasze � stara�am si� zachowa� spok�j. � Zgodnie z instrukcj� pomog� mi si� zregenerowa�.

Zabrzmia�o to �a�o�nie.

��A Briancewej pomogli? � spyta�a retorycznie Lena. Anna Tichonowna westchn�a.

��Wtedy, rok temu, gdy dogadza�a� Zawulonowi, wszystko by�o zgodnie z instrukcj��

Nim zd��y�am wymy�li� odpowiedzi, Romaszowa zacz�a histerycznie piszcze�:

��Dok�d mnie wieziecie? Dok�d mnie wieziecie?

Co� we mnie p�k�o. Zerwa�am si� i zacz�am wali� wied�m� po g�bie, staraj�c si� paznokciami rozora� jej twarz. By�a tak przera�ona, �e nawet nie pr�bowa�a si� broni�. Ok�ada�am j� ze trzy minuty, a z ty�u dobiega�y mnie radosne okrzyki wampir�w, wyrzuty Lemieszowej oraz zach�ty Lenki i �anny. Tylko martwa Olga, na kt�r� ci�gle wpada�am w ciasnocie mikrobusu, nie mog�a nic powiedzie�. Ale my�l�, �e ona te� by mnie popar�a.

W ko�cu usiad�am, pr�buj�c uspokoi� oddech. Stara wied�ma p�aka�a, obmacuj�c zakrwawion� twarz.

Gdyby przynajmniej kto� nas goni�! Skoczy�abym Jasnym do gard�a nie gorzej od wampira! Za�atwi�abym ich bez �adnej magii!

Ale pogoni nie by�o.

Jak to si� czasem dziwnie uk�ada�

Wczoraj, wychodz�c ze swojego mieszkania, by�am m�od�, zdrow�, pe�n� si�, a przy tym nieszcz�liw� wied�m�.

A potem sta�am w biurze Patrolu � okaleczona, pozbawiona nadziei i wiary w przysz�o��

Jak�e si� wszystko zmieni�o!

��Jeszcze wina, Alicjo? � Pawe�, m�j towarzysz, zajrza� mi nie�mia�o w oczy.

��Odrobin� � powiedzia�am, nie odrywaj�c wzroku od iluminatora. Samolot ju� zacz�� schodzi� do l�dowania na lotnisku w Symferopolu. Stary tupolew zaskrzypia� i powoli przechyli� si� na jedno skrzyd�o. Na twarzach pasa�er�w malowa�a si� obawa, tylko ja i Pawe� siedzieli�my absolutnie spokojni. Zawulon osobi�cie sprawdzi� bezpiecze�stwo lotu.

Pawe� poda� mi kryszta�owy kieliszek, kt�ry oczywi�cie nie nale�a� do zastawy stewardes, podobnie zreszt� jak po�udniowoafryka�skie sauternes. Zdaje si�, �e m�ody wilko�ak traktowa� swoj� misj� bardzo powa�nie. W�a�nie mia� lecie� na urlop na po�udnie, do jakich� znajomych, ale w ostatniej chwili zdj�li go z lotu do Chersonu i kazali towarzyszy� mi do Symferopola. Prawdopodobnie ju� zd��y�y do niego dotrze� pog�oski, �e w moich stosunkach z Zawulonem dosz�o do ocieplenia.

��Wypijemy za szefa, Alicjo? � zapyta� Pawe�. Zachowywa� si� tak wstydliwie i nie�mia�o, �e a� mi by�o nieprzyjemnie.

��Wypijemy � zgodzi�am si�. Stukn�li�my si� kieliszkami i wypili�my. Mi�dzy fotelami przesz�a stewardesa, po raz ostatni sprawdzaj�c, czy wszyscy pasa�erowie maj� zapi�te pasy, ale na nas nawet nie spojrza�a. Zakl�cie niepozorno�ci, wypowiedziane przez Paw�a, jednak zadzia�a�o. Nawet ten wilko�ak umia� teraz wi�cej ni� ja�

��Trzeba jednak przyzna� � rzek� Pawe�, pij�c wino � �e nasze kierownictwo bardzo dba o pracownik�w!

Skin�am g�ow�.

��A ci Ja�ni� � wilko�ak w�o�y� w to s�owo maksimum pogardy � s� znacznie wi�kszymi indywidualistami ni� my!

��Nie przesadzaj � powiedzia�am. � To nie do ko�ca tak.

��Daj spok�j, Alicjo. � Wino wyra�nie rozwi�za�o mu j�zyk. � Pami�tasz kordony rok temu? Przed huraganem?

Chyba w�a�nie z tego kordonu go pami�ta�am. Wilko�aki zawsze odwalaj� czarn� robot�, rzadko si� z nimi stykamy. Albo w si�owych akcjach, albo w tych rzadkich przypadkach, gdy stawia si� na nogi ca�y personel Patrolu.

��Pami�tam�

��No i ten� Gorodecki. Cholerny �wi�toszek!

��To bardzo silny mag � zaoponowa�am. � Bardzo.

��Pewnie! Nachapa� si� si�y, wycisn�� j� z ludzi i co? Jak j� wykorzysta�?

Przymkn�am oczy, przypominaj�c sobie to wszystko.

Fontanna �wiat�a bij�ca w niebo. Strumienie energii, kt�re Antoni odebra� ludziom. Postawi� wszystko na jedn� kart�, zaryzykowa� i uciek� si� do po�yczonej si�y, na chwil� uzyskuj�c moc, przekraczaj�c� mo�liwo�ci Zawulona i Hesera.

I przej�� ca�� si�� dla siebie.

Remoralizacja. Poszukiwanie najlepszego wyj�cia etycznego to najstraszniejszy problem Jasnych � nie wyrz�dzi� krzywdy ludziom, nie zrobi� kroku, kt�ry m�g�by do tej krzywdy doprowadzi�.

��Przecie� on by� w�a�nie superegoist�! � powiedzia� dobitnie Pawe�. � M�g� ochroni� swoj� przyjaci�k�? M�g�. M�g� zetrze� si� z nami? Jeszcze jak! A co zrobi�? Wch�on�� wszystko w siebie! Nawet nie powstrzyma� huraganu� A przecie� m�g�! M�g�!

��Kto wie, do czego doprowadzi�by inny czyn.

��Post�pi� jak my, jak najprawdziwszy Ciemny!

��Gdyby tak by�o, wst�pi�by do Dziennego Patrolu.

��Wst�pi � powiedzia� z przekonaniem Pawe�. � Bo co mu pozosta�o? Szkoda mu by�o si�y i zagarn�� ca�� dla siebie. Potem m�wi�, �e to niby po to, �eby podj�� najs�uszniejsz� decyzj� A jaka by�a ta jego decyzja? Nie wtr�ca� si�. To podej�cie Ciemnych.

��Nie b�d� si� z tob� spiera�, Pawle � powiedzia�am. Liniowiec drgn��, wypuszczaj�c podwozie. Jaki� cz�owiek na pok�adzie j�kn�� cicho.

Pozornie wilko�ak mia� racj�. Ale pami�tam, jak wygl�da� Zawulon kilka dni po huraganie. To jego niedobre spojrzenie� Jakby zrozumia�, �e go podpu�cili � ale zrozumia� zbyt p�no.

Pawe� nadal rozprawia� o subtelno�ciach walki mi�dzy Patrolami, o r�nicy w podej�ciu, o d�ugoterminowym planowaniu operacji. Strateg si� znalaz�� Do sztabu go da�, marnuje si� ch�opak, szlifuj�c bruk�

Nagle poczu�am, jak zm�czy�a mnie jego obecno�� w ci�gu tych dw�ch godzin lotu. A sprawia� takie sympatyczne wra�enie�

��Pawle, w co si� przemieniasz? � zmieni�am temat. Wilko�ak zasapa� i odpar� niech�tnie:

��W jaszczura.

��Oho! � Popatrzy�am na niego z zainteresowaniem. Takie wilko�aki to prawdziwa rzadko��, to nie jaki� tam przeci�tny wilk, w rodzaju nieboszczyka Witalija. � Powa�na sprawa! W takim razie dlaczego tak rzadko widuj� ci� w czasie operacji?

��Ja� � Pawe� zmarszczy� brwi. Wyj�� chusteczk�, otar� spocone czo�o. � Widzisz, jest taki problem�

Zawstydzi� si� jak licealistka w czasie wizyty u ginekologa.

��Przemieniam w ro�lino�ernego jaszczura � wypali� w ko�cu. � Niezbyt du�a zdolno�� bojowa. Mam mocne szcz�ki, ale z�by p�askie, tr�ce. I jestem zbyt powolny. Mog� najwy�ej z�ama� r�k� albo nog�, zmia�d�y� palce�

Za�mia�am si� i powiedzia�am pocieszaj�co:

��To nic, przecie� tacy jak ty te� s� potrzebni! Najwa�niejsze, �eby tw�j wygl�d budzi� przera�enie.

��Wygl�d� � odpar� Pawe�, spogl�daj�c na mnie spode �ba. � Moje �uski s� zbyt kolorowe, wygl�dam jak zabawka, trudno si� zamaskowa�.

Z trudem zachowa�am powag�.

��To nawet ciekawsze. Na przyk�ad, je�li trzeba wystraszy� ludzi, zw�aszcza dzieci. Wtedy kolorowa �uska jest idealna.

��W�a�nie do tego si� mnie zazwyczaj u�ywa� � wyzna� Pawe�.

Szarpni�cie przerwa�o rozmow� � samolot dotkn�� pasa l�dowiska. Pasa�erowie zacz�li bi� brawo, moim zdaniem, przedwcze�nie. Na kilka sekund przywar�am do iluminatora, chciwie patrz�c na ziele�, budynek lotniska, na sun�cy po pasie samolot�

To by�o nierealne.

Wyrwa�am si� z dusznej, rozpalonej Moskwy, dosta�am upragniony urlop� i swoje szczeg�lne prawa� A po powrocie b�dzie na mnie czeka� Zawu�on�

Za �cian� szumia�a woda � dy�urny obozu przeprosi� i poszed� si� umy�. Obudzi�am cz�owieka, kt�ry drzema� sobie spokojnie przy ochryp�ych d�wi�kach p�yn�cych z japo�skiego magnetofonu. Jak mo�na spa� przy Wysockim? Zreszt�, na tym sprz�cie mo�na by�o s�ucha� wy��cznie schrypni�tych bard�w.

Przebiera�am si� w takim tempie, �e a� mnie sam� to zdziwi�o. Dok�d si� tak �piesz�? Po co? �eby pozna� inteligentnego mi�niaka? Przecie� za kilka dni ka�dy ch�opak b�dzie m�j! Nie jestem sukkubem, lecz zwyk�� wied�m�, ale ju� w dzieci�stwie, ledwie posiad�am si��, potrafi�am przyci�gn�� przystojnego m�czyzn�. Teraz wystarczy�oby tylko troch� poczeka� i�

Niemniej za�o�y�am naj�adniejsz� bielizn� (nadaj�c� si� bardziej na wybieg modelek ni� ob�z pionierski) i cienki srebrny �a�cuszek z brylantowym wisiorkiem (i tak nikt si� nie pozna, �e to prawdziwe brylanty, a nie imitacja). Kropla perfum za uszy, kropla na nadgarstek, kropla na czo�o� Czy naprawd� chc� go dzisiaj poderwa�?

Naprawd�!

I ju� wiedzia�am, dlaczego.

Przywyk�am do wykorzystywania zdolno�ci Innej na ka�dym kroku, nawet gdy wystarczy�aby zwyk�a rozmowa czy pro�ba. Dziwne by�oby, gdybym nie przywyk�a. Ale skoro tak si� z�o�y�o, �e na jaki� czas zosta�am pozbawiona nadnaturalnych si�, dlaczego nie mia�abym sprawdzi� si� jako cz�owiek?

Potrafi� cokolwiek bez magii czy nie?

Cho�by poderwa� m�czyzn�, kt�ry mi si� spodoba�?

Przecie� jestem m�oda, �adna, m�dra� Morze, letni wiecz�r, ognisko� Dzieci, kt�re tak mi obrzyd�y, posz�yby wreszcie spa� Czy rzeczy wi�cie nie umiem obej�� si� bez magii?

Wobec tego jako kobieta nie jestem warta z�amanego grosza!

Obieca�am, �e nie b�d� nosi� mini�wki, ale szorty, kt�re wyj�am z torby, by�y jeszcze bardziej wyzywaj�ce. Obr�ci�am si� przed lustrem. W porz�dku. Lepsza by�aby bardziej ods�oni�ta bluzka, ale w ko�cu to ob�z pionierski, a nie kurort.

Zaabsorbowana przygotowaniami, nie us�ysza�am pukania do drzwi. Odwr�ci�am si� dopiero, s�ysz�c skrzypienie � do mojego pokoiku wsun�a si� Oleczka i od razu zacz�a trajkota�:

��Alicjo, a my�my si� ju� zebra�y� Ojej!

Wpatrywa�a si� we mnie z takim zachwytem, �e nawet nie upomnia�am jej, �e wesz�a bez pukania.

��Alicjo, jak pani �licznie wygl�da!

U�miechn�am si� z dum�. Pochwa�a od zahukanej dziewczynki, kt�ra starannie ozdobi�a chude nadgarstki bransoletkami z pere�ek, a chud� szyjk� dziurawym kamyczkiem na sznurku (znowu e dziurawe kamienie, co za jaka� plaga!). Ma�a rzecz, a cieszy�

��Jak my�lisz � zapyta�am � mo�na si� we mnie zakocha�?

��Na pewno si� w pani zakocha! Jak tylko pani� zobaczy, od razu si� zakocha!

��To b�dzie nasza ma�a tajemnica! � powiedzia�am szeptem. � Dobrze?

Oleczka pokiwa�a g�ow�.

��P�d� do dziewczynek, ja ju� wychodz� � powiedzia�am. Oleczka rzuci�a mi pe�ne uwielbienia spojrzenie i wybieg�a z pokoju.

Dobrze. Teraz odrobina makija�u. Jak si� cz�owiek spieszy, to wszystko leci z r�k, ale�

Szybko pomalowa�am usta stonowan� pomadk�. Brwi poci�gn�am wodoodpornym tuszem � by�am pewna, �e w�a�nie taki b�dzie potrzebny. Wystarczy.

Nie id� na koncert, tylko na ma�e ognisko!

Gdy by�am pe�nowarto�ciow� Inn�, mog�am nie spa� przez pi��, sze�� dni z rz�du. Ale nawet teraz nie czu�am si� senna. Przeciwnie, w �y�ach kipia�a energia. Zwyk�a, ludzka energia.

Do naszego domku wr�ci�am na godzin� przed pobudk�. Zajrza�am do dziewczynek, niekt�re ju� si� kr�ci�y. Wszystko w porz�dku. Nikt nie polecia�, �eby uton�� w morzu, nikogo nie porwali terrory�ci, nikt nie wpad� na pomys� poszukiwania zast�powej w �rodku nocy.

Z ciel�cym u�miechem wesz�am do swojego pokoju. Rozebra�am si� leniwie, stoj�c przed lustrem. Z rozkosz� przesun�am d�o�mi po biodrach, wygi�am si� niczym najedzona kotka.

Szalona noc. Magiczna noc. Chyba wyczynia�am wszystkie szale�stwa, jakie tylko mo�e wyczynia� kobieta z ukochanym m�czyzn�. Nawet to, co kiedy� mi si� nie podoba�o, tej nocy sprawia�o dra�ni�c� rado��.

Czy�bym si� zakocha�a?

W cz�owieku? W zwyk�ym cz�owieku? Nawet je�li rozumie mnie jak nikt na �wiecie?

To niemo�liwe!

��Ciemno�ci, niech on b�dzie Innym � wyszepta�am. � B�agam ci�, wielka Ciemno�ci�

Niebezpieczna to gra prosi� pierwotn� si�� o takie drobiazgi� Chocia�� Nie wierz�, �eby Ciemno�� mog�a us�ysze� zwyk�� wied�m�. O, Zawulon, ten to pewnie umia�by si� do niej dowo�a�

Zawulon.

Usiad�am na ��ku, ukry�am twarz w d�oniach.

Kilka dni temu nic nie sprawia�o mi wi�kszej rado�ci ni� jego mi�o��. A teraz?

No dobrze, ale przecie� sam kaza� mi si� bawi�. I mia� gdzie� banalne ludzkie dogmaty z repertuaru Jasnych. Czym jest dla niego zdrada? Czym jest zazdro��? Na pewno nie mia�by nic przeciwko temu, �ebym ja i Igor�

Stop! Dok�d mnie to zaprowadzi?

��Alicjo, zwariowa�a�� � wyszepta�am.

Czy naprawd� tak niedaleko odesz�am od ludzi? Czy mog�abym � a� strach powiedzie�! � wyj�� za m�� za cz�owieka? Gotowa� mu obiadki, pra� skarpetki, rodzi� i nia�czy� dzieci?

Jak m�wi� � za dnia w Patrolu, noc� bez honoru�

Mog�abym.

Pokr�ci�am g�ow�, wyobra�aj�c sobie reakcj� dziewczyn. W samym fakcie ma��e�stwa nie by�o nic niezwyk�ego. Wi�kszo�� wied�m wysz�a za m��, i to przewa�nie za ludzi. Ale�

Co innego oczarowa� bogatego faceta, jakiego� wa�niaka, w ostateczno�ci deputowanego do Dumy albo wp�ywowego bandyt�. Ale zwyk�ego m�odego ch�opaka, studenta bez pieni�dzy i wp�yw�w? B�d� si� sypa� takie �arty� I to nie bez podstaw!

A przecie� nie dostaj� bzika na jego punkcie z powodu seksu!

Co si� ze mn� dzieje?

Jakby mnie kto� zaczarowa��

Drgn�am od strasznej my�li. A je�li Igor jest zwyk�ym inkubem? Koleg� po fachu� W dodatku z prymitywnych Ciemnych!

Nie. To niemo�liwe.

Inkub wyczu�by we mnie Inn�. Ciemn� Inn�, chwilowo pozbawion� Si�y. I nigdy nie praktykowa�by na wied�mie � wie, jaka za to czeka zap�ata. Star�abym go na proszek, gdy tylko wr�ci�aby mi Si�a, gdybym si� dowiedzia�a, �e mi�o�� by�a narzucona�

Mi�o��? Wi�c jednak mi�o��?

��Oj, Alicjo, Alicjo � wyszepta�am. � Ale� ty g�upia�

No i dobrze!

Wyj�am z torby czyste figi i posz�am pod prysznic.

Z przodu wida� ju� by�o �wiat�a dworca, ale obrze�a pos�pnego, zapuszczonego parku nieopodal fabryki �Zorza� nadal zalewa�a g�sta, zimowa ciemno��. Pod nogami chrz�ci� zmarzni�ty �nieg, kt�ry do po�udnia pewnie znowu stopnieje. Odleg�e gwizdy lokomotyw, niezrozumia�e informacje podawane przez g�o�nik i chrz�st pod nogami � to wszystko, co m�g�by us�ysze� sp�niony spacerowicz, gdyby przypadkiem zapu�ci� si� o tej porze do parku.

Ale od dawna nikt nie przychodzi� tu noc�, wieczorem te� zreszt� nie. Nawet w�a�ciciele ogromnych i z�batych milusi�skich.

Psy nie mog�y ochroni� przed tym, co pojawia�o si� noc� w�r�d d�b�w, kt�re wyros�y tu w ci�gu ostatniego czterdziestolecia.

Samotny przechodzie� z torb� na ramieniu wyra�nie spieszy� si� na poci�g, pewnie dlatego postanowi� �ci�� r�g i przej�� przez park, po �wirowanej �cie�ce. Gwiazdy spogl�da�y na �mia�ka ze zdumieniem. Przez wygi�cia nagich ga��zi prze�wieca�a ��ta jak ka�u�a likieru �Adwokat� tarcza ksi�yca. Wymy�lne zarysy ksi�ycowych m�rz wydawa�y si� cieniami ludzkich strach�w.

B�ysk pary oczu przechodzie� zauwa�y�, gdy do wyj�cia z parku zosta�o jakie� trzydzie�ci metr�w. Spogl�dano na niego zza krzak�w ci�gn�cych si� wzd�u� drogi � o tej porze roku krzaki wygl�da�y jak szkielety. W zaro�lach czai�o si� co� ciemnego, mo�e nawet nie co�, tylko kto� � ta wi�zka mroku by�a �ywa. A przynajmniej ruchoma.

G�uchy warkot, nie ryk, lecz cichy, dobiegaj�cy z g��bi trzewi pomruk by� jedynym odg�osem towarzysz�cym b�yskawicznemu atakowi. W �wietle ksi�yca rozb�ys�y z�by � ca�y komplet.

Ksi�yc ju� przygotowa� si� do widoku nowej krwi. Do przyj�cia nowej ofiary.

Ale atakuj�cy nieoczekiwanie zamar� na chwil�, jakby natkn�� si� na niewidoczn� przegrod�, a potem upad� na �cie�k� ze �miesznym piskiem.

Przechodzie� zatrzyma� si� na chwil�.

��Co robisz, g�upku? � sykn�� do napastnika. � Mam wezwa� Nocny Patrol?

Wi�zka ciemno�ci pod nogami m�czyzny warkn�a z uraz�.

��Masz szcz�cie, �e si� spiesz� � Przechodzie� poprawi� torb� na ramieniu. � A to�my czas�w do�yli, Inni napadaj� na Innych� � Szybko pokona� ostatnie metry parku i nie odwracaj�c si�, pospieszy� do dworca.

Napastnik odczo�ga� si� ze �cie�ki pod drzewa i dopiero wtedy dokona� transformacji, przemieniaj�c si� w nagiego, dwudziestoletniego ch�opaka, wysokiego i barczystego. Szre� z oburzeniem zaskrzypia�a pod bosymi nogami. Ch�opak chyba nie czul zimna.

��Cholera! � wytchn�� szeptem i dopiero potem si� skuli�. � Co za licho?

By� g�odny i z�y, ale dziwna, niedosz�a ofiara sprawi�a, �e straci� ochot� na dalsze polowanie. Przestraszy� si�, cho� jeszcze kilka minut temu by� przekonany, �e ba� nale�y si� w�a�nie jego � wilko�aka, kt�ry wyruszy� na �owy. Na upajaj�ce, odurzaj�ce �owy na cz�owieka. Polowanie bez licencji sprawia�o, �e uczucie ryzyka i w�asnej odwagi stawa�y si� jeszcze ostrzejsze.

Dwie rzeczy ostatecznie ostudzi�y �owc�. Po pierwsze, s�owa o Nocnym Patrolu � wilko�ak nie mia� licencji. Po drugie, fakt, �e nie zdo�a� rozpozna� w niedosz�ej ofierze Innego, takiego samego jak on.

Jeszcze niedawno sam wilko�ak i ka�dy z jego znajomk�w Innych stwierdzi�by, �e to niemo�liwe.

W postaci nagiego m�odego cz�owieka wilko�ak pomkn�� przez zaro�la do miejsca, w kt�rym zostawi� ubranie. Teraz przez wiele dni, zamiast w��czy� si� po nocnym parku w poszukiwaniu ofiary, b�dzie si� musia� ukrywa�, siedzie� w zamkni�ciu i czeka� na sankcje Nocnego Patrolu. A mo�e r�wnie� swoich.

Jedyna nadzieja, �e samotny w�drowiec, kt�ry nie boi si� w nocy przej�� przez park, ten dziwny Inny albo kto� udaj�cy Innego, rzeczywi�cie spieszy� si� na poci�g. �e zd��y i wyjedzie z miasta. A to znaczy, �e nie powiadomi Nocnego Patrolu.

Inni te� potrafi� mie� nadziej�.

Dopiero s�uchaj�c miarowego stukotu k�, wreszcie si� uspokoi�em. Chocia� z drugiej strony, spr�buj tu si� uspokoi� Zdolno�ci logicznego my�lenia w ka�dym razie nie odzyska�em.

Gdy istota z parku skoczy�a na mnie, �ami�c krzaki, nie balem si� � sam nie wiem, dlaczego. Tak samo jak nie mam poj�cia, sk�d wzi��em odpowiednie s�owa. Za to p�niej, na placu przed dworcem, na kt�rym parkowa�y nocuj�ce mikrobusy, niejednego Przypadkowego przechodnia m�g�by zastanowi� m�j chwiejny krok. Nie�atwo st�pa� twardo i pewnie, gdy nogi si� pod cz�owiekiem uginaj��

Co to za jakie� g�upoty� Nocny Patrol� Co chcia�em przez to powiedzie�? A ten z�baty od razu zaskowycza� i odczo�ga� si� w krzaki.

Napi�em si� piwa i po raz kolejny spr�bowa�em odtworzy� bieg wydarze�.

A wi�c, wyszed�em z domu�

Stop.

Zdezorientowany, postawi�em butelk� na stoliczku. Pewnie mia�em min� idioty, ale nie by�o �adnych obserwator�w, w przedziale jecha�em sam.

Stop.

Nagle u�wiadomi�em sobie, �e nie pami�tam w�asnego domu.

W og�le nic nie pami�tam z minionego �ycia. Wspomnienia zaczyna�y si� tam, w zimowym parku, na kilka sekund przed atakiem. Wszystko, co wydarzy�o si� wcze�niej, by�o okryte mrokiem � szar� zas�on�, grz�sk� i lepk�, niemal nieprzeniknion�. Szary k��bi�cy si� zmrok.

Nic nie pami�tam.

Stropiony i przestraszony, rozejrza�em si� po przedziale. Nic nadzwyczajnego. Stoliczek, cztery kuszetki, br�zowy plastik, czerwona derma. Za oknem pe�zn� rzadkie �wiate�ka. Na s�siedniej kuszetce le�y moja torba�

Torba!

U�wiadomi�em sobie, �e nie wiem, co mam we w�asnej torbie. Pewnie jakie� rzeczy. A na podstawie rzeczy mo�na wiele zrozumie�. Albo sobie przypomnie�. Na przyk�ad, po co jad� do Moskwy. By�em przekonany, �e zawarto�� torby pomo�e obudzi� pami��. Chyba gdzie� o tym czyta�em, albo od kogo� s�ysza�em.

Wsun��em r�k� pod sweter � w lewej kieszeni na piersi powinienem mie� paszport. Zacznijmy od prostych pyta� � jak si� nazywam. Mo�e potem przypomn� sobie reszt�.

Z mieszanymi uczuciami zerkn��em na po��k�� stroniczke, ozdobion� wymy�lnymi zawijasami. Na zdj�cie. Na twarz, kt�r� od zawsze � mo�e od trzydziestu lat, a mo�e od tej chwili � przywyk�em uto�samia� z jednym i niepowtarzalnym �ja�.

Twarz by�a znajoma do najmniejszej zmarszczki. Od blizny na policzku do wczesnej siwizny na w�osach. Ale do licha z twarz� � Teraz interesowa�o mnie co innego.

Imi�.

�Witalij Siergiejewicz Rogo�a, urodzony 28 sierpnia 1965 roku�.

�Miejsce urodzenia � Niko�ajew�.

Odwr�ci�em stron� i przeczyta�em to samo po ukrai�sku, jednocze�nie upewniaj�c si�, �e jestem p�ci m�skiej, a paszport zosta� wydany przez organizacj� o wyj�tkowo d�ugiej abrewiaturze � RO NGU UMWD Ukrainy. Rubryka �Stan cywilny� by�a dziewiczo czysta. Westchn��em � troch� z ulg�, a troch� z rozczarowaniem.

Dalej by�o odwieczne brzemi� i przekle�stwo ka�dego mieszka�ca by�ego ZSRR: �Adres zameldowania�. �Miasto Niko�ajew, ulica Czajkowskiego 28 m. 28�.

No prosz�, znowu dwadzie�cia osiem, i to dwukrotnie.

Adres uruchomi� ci�g skojarze�. Przypomnia�em sobie, �e dom stoi na rogu Czajkowskiego i M�odogwardyjskiej i �e obok niego znajduje si� szko�a numer dwadzie�cia osiem (znowu ta liczba!). Przypomnia�em sobie wszystko jasno i wyra�nie, a� do nadpalonej topoli pod w�asnym oknem � ofiary eksperyment�w chemicznych mieszkaj�cego pi�tro wy�ej ch�opaczka. Ci�gle wylewa� przez okno jakie� �wi�stwa na to nieszcz�sne drzewo! Przypomnia�em te� sobie, jak pili�my pi�� lat temu w s�siednim domu u Docenta, jak lekkomy�lnie pos�a�em do diab�a s�siadk� z do�u, kt�ra skar�y�a si�, �e jest za g�o�no, a potem okaza�o si�, �e to Ormianka, �ona jakiego� miejscowego bonzy. Nazlatywa�o si� tych Ormian do diab�a i troch�, obili nam mordy, a ja wydosta�em si� z odleg�ego pokoju przez lufcik, bo okno nie chcia�o si� otworzy�, i zjecha�em po rynnie. Widz�c, �e jeden z nieszcz�snych pijak�w ulotni� si� z zablokowanego mieszkania, Ormianie troch� och�on�li i ostatecznie uda�o nam si� z nimi dogada�. Przypomnia�em sobie te� gorzkie zdumienie, gdy wola�em na pomoc miejscowych kumpli, z kt�rymi nie raz pili�my piwo w pobliskich budkach, a �aden z nich ze mn� nie poszed�.

Oderwa�em si� od nieoczekiwanie barwnych wspomnie�.

Wi�c jednak mia�em jak�� przesz�o��? A mo�e to tylko nagie wspomnienia, nie nios�ce �adnej tre�ci?

Zobaczymy.

Z paszportu zaczerpn��em jeszcze jedn�, absolutnie zb�dn� informacj�, �e wykorzysta�em prawo do bezp�atnego przej�cia prawa w�asno�ci mieszkania o powierzchni (metra�u nie wpisano) przy normie 24,3 metry.

To wszystko.

W zadumie schowa�em dokument na powr�t do kieszeni i bacznie przyjrza�em si� torbie. Jakie wspomnienia przywo�asz ty, moja czarno � zielona towarzyszko z zamorskim napisem FUJI na wypuk�ym boku?

Mo�e pomo�esz mi sobie co� przypomnie�

Cicho za�piewa� suwak. Odchyli�em klap� i zajrza�em do �rodka.

Na wierzchu, w plastikowej torebce by�a szczoteczka do z�b�w, tubka pasty blend � a � med, kilka tanich jednorazowych maszynek do golenia i czarna buteleczka wody kolo�skiej. Dobra. Na p�k�.

W nast�pnej torebce znalaz�em ciep�y we�niany sweter, zrobiony na drutach. Na bok.

Przez kilka minut grzeba�em w�r�d torebek � bielizna, podkoszulki, skarpetki, flanelowa koszula w krat�

Aha, wreszcie co� ciekawego.

Kom�rka. Niewielki telefonik z wysuwan� antenk� w sk�rzanym pokrowcu. Pami�� zareagowa�a natychmiast: �Po przyje�dzie do Moskwy kupi� kartꅔ

�adowarka.

I wreszcie, na samym dole, le�a�a jeszcze jedna torebka.

Zajrza�em do �rodka i os�upia�em. W zwyk�ej foliowej reklam�wce z na wp� startym i niemal nierozpoznawalnym rysunkiem le�a�y w dw�ch warstwach paczki pieni�dzy. Ameryka�skie dolary. Dziesi�� paczek. Setkami. Sto tysi�cy dolc�w.

R�ka sama si�gn�a do drzwi i przekr�ci�a zamek.

Matko kochana, sk�d ja mam tyle forsy? I jak przewioz� tak� g�r� szmalu przez granic�? Zreszt�, co za problem, celnikom mo�na wcisn�� po setce w z�by, niech si� ud�awi�.

To znalezisko przywo�a�o jedynie my�l o dro�y�nie moskiewskich hoteli.

Ci�gle oszo�omiony w�o�y�em rzeczy do torby, zasun��em zamek i rzuci�em j� na doln� kuszetk�. Troch� si� ucieszy�em, �e obok otwartej butelki piwa, stoi jeszcze jedna, nie napocz�ta.

Czu�em, �e musz� te nieoczekiwane wiadomo�ci zala� �rodkiem uspokajaj�cym.

Nie wiedzie� czemu ��rodek uspokajaj�cy� podzia�a� jak nasenny. My�la�em, �e b�d� d�ugo le�a�, ws�uchuj�c si� w stukot k�, mru��c oczy przed nieoczekiwanie nap�ywaj�cym �wiat�em i oddaj�c si� dr�cz�cym rozmy�laniom.

Nic podobnego. Nie dopiwszy drugiej butelki piwa, zwali�em si� w ubraniu na po�ciel i wy��czy�em si�.

Mo�e zbyt blisko podszed�em do tego czego�, co zamkni�to w moich wspomnieniach?

Nie wiem.

Obudzi�em si�, gdy w okno zagl�da�o ch�odne zimowe s�o�ce. Poci�g sta�. Z korytarza dobiega�y znudzone oficjalne g�osy: �Dzie� dobry, rosyjska s�u�ba celna. Bro�, narkotyki, waluta?�� Odpowiedzi by�y nie mniej znudzone i przewa�nie niezrozumia�e.

Potem zastukano do drzwi. Wyci�gn��em r�k� i otworzy�em.

Celnik okaza� si� dorodnym m�czyzn� o czerwonej twarzy. T�uszcz zaczyna� zalewa� mu oczy. Zwracaj�c si� do mnie zrezygnowa� z rutyny i zapyta� po prostu:

��Co wieziemy? Prosz� pokaza� torb�.

I rozejrza� si� po przedziale. Wszed� na drabink�, zajrza� na miejsce na baga� pod sufitem i dopiero potem skoncentrowa� spojrzenie na torbie spoczywaj�cej samotnie na �rodku dolnej kuszetki.

Opu�ci�em p�k� i usiad�em. Nadal bez s�owa.

��Prosz� otworzy� torb� � za��da� celnik.

�Ale ma nosa!� � pomy�la�em ponuro i pos�usznie odsun��em suwak.

Plastikowe torebki po kolei w�drowa�y na kuszetk�. Gdy przysz�a kolej na t� z pieni�dzmi, celnik o�ywi� si� i odruchowo zamkn�� drzwi do przedzia�u.

��Tak, tak, tak�

Przygotowa�em si� do wys�uchania ob�udnego zdania o prawach i do odczytania akapitu z regulaminu, kt�ry, jak ka�de zapisane prawo, sk�ada� si� ze zrozumia�ych s��w, nie nios�cych �adnego sensu. Wys�ucham, odczytam i z min� skaza�ca zapytam: �Ile?�

Ale zamiast tego w my�lach wyci�gn��em r�k� do g�owy celnika, dotkn��em jego umys�u i wyszepta�em:

��Id�� id� dalej. Tu wszystko w porz�dku.

Oczy celnika sta�y si� nagle r�wnie t�pe i bezmy�lne jak prawa celne.

��Taak� Szcz�liwej podr�y�

Odwr�ci� si� niczym drewniany pajacyk, przekr�ci� zamek i wypad� na korytarz bez s�owa. Przypomina� marionetk�. Pos�usznego drewnianego pajacyka we w�adzy sprawnego lalkarza.

Sk�d u mnie zdolno�ci lalkarza?

Poci�g ruszy� dziesi�� minut p�niej, a ja przez ca�y ten czas my�la�em: co si� ze mn� dzieje?

Nie wiem, co robi�, ale robi� to, co trzeba. Najpierw istota w fabrycznym parku, potem ten ot�pia�y celnik�

I po co, do licha ci�kiego, w og�le jad� do Moskwy? Co zrobi�, gdy ju� wysi�d� z poci�gu? Dok�d p�jd�?

Z jakiego� powodu poczu�em pewno��, �e wszystko wyja�ni si� we w�a�ciwym czasie. Nie wcze�niej.

Szkoda, �e ta pewno�� nie by�a absolutna.

Wi�ksz� cz�� dnia przespa�em. Mo�e by�a to reakcja organizmu � zap�ata za przychodz�ce nieoczekiwanie odpowiedzi i zdolno�ci. Jakim cudem uda�o mi si� sp�awi� celnika? Wyci�gn��em do niego r�k�, wymaca�em malinow� aur� z zieleni� w kszta�cie znaczk�w $� i zdo�a�em skorygowa� jego pragnienia.

Moim zdaniem, ludzie tego nie potrafi�. Kim wi�c jestem, je�li nie cz�owiekiem?

Ach, no tak. Jestem Innym. Sam to powiedzia�em wilko�akowi w parku� Dok�adnie w tej chwili u�wiadomi�em sobie, �e w parku zaatakowa� mnie w�a�nie wilko�ak. Przypomnia�em sobie jego aur�, ��topurpurowy p�omie� �ow�w i G�odu.

Chyba powoli wychodz� z czerni niepami�ci. Z przepa�ci. Wilko�ak to pierwszy stopie�. Celnik drugi. Ciekawe, jak d�ugie s� te schody. I co zobacz� na szczycie.

Na razie pyta� by�o znacznie wi�cej ni� odpowiedzi�

Obudzi�em si� dopiero za Tu��. Przedzia� nadal by� pusty, ale teraz ju� wiedzia�em, �e sam tego pragn��em. Zrozumia�em te�, �e moje �yczenia w tym �wiecie zazwyczaj si� spe�niaj�.

W ci�gu kolejnych dw�ch dni nie wydarzy�o si� nic ciekawego. W��czy�em si� po Moskwie, robi�em nieoczekiwane zakupy, trenowa�em nowe umiej�tno�ci, staraj�c si�, by nie rzuca�o si� to w oczy. W��czy�em swoj� kom�rk�, nie wiadomo po co, skoro i tak nie mia�em do kogo dzwoni�. Kupi�em sobie odtwarzacz i przez dwie godziny kompletowa�em do niego sk�adank�, wyszukuj�c w katalogu stare i nowe piosenki, kt�re budzi�y jakie� wspomnienia w mojej nieust�pliwej pami�ci. Przywyka�em do zmienionej Moskwy, kt�ra pod skrz�c� si� poz�ot� �wi�tecznych neon�w by�a brudna i zniszczona. W hotelu wita� mnie ca�y personel, chyba nawet zrobiono zapisy do obs�ugiwania mnie � nadal prowadzi�em �ycie cz�owieka, kt�ry nie uznawa� nomina��w ni�szych ni� sturublowe. Jednocze�nie starannie bra�em reszt� w sklepach. Nie gardzi�em nawet drobnymi niklowymi monetami, nadaj�cymi si� najwy�ej na pami�tki dla obcokrajowc�w�

W ci�gu tych dw�ch dni spotka�em Innych tylko trzy razy � noc� natkn��em si� na pijaniutk� wied�m�, kt�ra bez powodzenia pr�bowa�a wzlecie� na balkon trzeciego pi�tra, poniewa� zgubi�a klucze od bramy i mieszkania, a nie mia�a si�y, �eby przej�� przez Zmrok. Pomog�em jej. W dzie� wzi�� mnie za niezainicjowanego Innego do�� silny mag �wiat�a � nawet zapami�ta�em Jego nazwisko � Gorodecki. Wszed� do sklepu w tej samej sprawie co ja � zam�wi� sobie kolejn� sk�adank� do odtwarzacza, widz�c oficjalne piecz�cie, mag zdumia� si�, ale zostawi� mnie w spokoju. Nawet chyba mia� zamiar wyj��, �e niby taki dumny, ale w�a�nie sko�czyli mi nagrywanie dysku, wi�c to ja wyszed�em.

I tylko przez jaki� czas zastanawia�em si� � za co on tak nienawidzi Ciemnych?

Zreszt�, wszyscy Ja�ni nas nienawidz�. No, prawie wszyscy. Nie chc� uwierzy�, �e nam s� co najwy�ej oboj�tni. Ci�gle staj� nam na drodze. A my nie pozostajemy im d�u�ni.

Nikt z Nocnego Patrolu mnie nie niepokoi�, podejrzewam, �e nawet nie podj�li pr�by odnalezienia mnie i przes�uchania. Chyba do nich dotar�o, �e mag Ciemno�ci nie potrzebuje ludzkiej krwi. Oczywi�cie, m�g�bym zabawi� si� w wampira, skazuj�c siebie na d�ugotrwa�y rozstr�j �o��dka � gdyby nie mdli�o mnie z obrzydzenia�

Czeka�em na kolejny stopie�, ale widocznie mog�o si� to wydarzy� jedynie w dramatycznych i niejednoznacznych sytuacjach, gdy co� zmusza�o mnie do u�ycia magii. Nie drobne ingerencje, w rodzaju op�dzania si� od mordziastych kontroler�w w autobusie czy rzucania uspokajaj�cej zas�ony na nerwow� kolejk� po karty w metrze, w kt�rej nie chcia�o mi si� sta�. Ten poziom by� dla mnie � dos�ownie i w przeno�ni � dniem wczorajszym. �eby nauczy� si� czego� nowego, �eby ods�oni� kolejn� warstw� zamkni�tej pami�ci, zbudzi� drzemi�c� wiedz�, potrzebowa�em znacznie silniejszych bod�c�w.

Ale nie musia�em d�ugo czeka�.

Podobnie jak wielu Ciemnych, okaza�em si� �sow��, nocnym markiem. �yj�c po�r�d zwyk�ych ludzi, nie mog�em do ko�ca ignorowa� istnienia dnia, ale mami�cemu wezwaniu nocy te� nie mog�em si� oprze�. Wstawa�em ko�o po�udnia, mo�e nawet p�niej, do hotelu wraca�em nad ranem.

Gdy moja czwarta noc w Moskwie zacz�a powoli przeradza� si� w �wit, gdy czer� wpu�ci�a pierwsze odcienie ciemnoszarego dnia, by�em bardzo blisko nast�pnego stopnia. Spacerowa�em po pustym bulwarze Izmai�owskim i nieoczekiwanie poczu�em, �e gdzie�, na jakim� podw�rku, zap�on�a pot�na magiczna eksplozja.

Nie chc� przez to powiedzie�, �e na wolno�� wyrwa�a si� niekontrolowana energia. Energia wydzieli�a si� i zosta�a wch�oni�ta, w przeciwnym razie dosz�oby do banalnego wybuchu. Inni modyfikuj� siebie, �wiat i energi�, ale bilans wydzielania i poch�aniania jest zawsze zerowy, inaczej �wiat przesta�by istnie�. A my razem z nim.

Poczu�em silne pchni�cie � id� tam! Id�!

Poszed�em.

Szed�em tak dwadzie�cia minut, bez zastanowienia skr�caj�c na skrzy�owaniach, przechodz�c przez podw�rka i ulice, a� wreszcie wyczu�em Innych � pospiesznie zbli�ali si� z dw�ch stron. Jednocze�nie us�ysza�em szum kilku samochod�w. Niemal od razu z cz�stoko�u wie�owc�w wyodr�bni�em dom i mieszkanie, gdzie niedawno sta�o si� co�, co zainteresowa�o tego mnie, kt�ry ci�gle ukrywa� si� gdzie� w g��bi mojej zwyk�ej istoty.

Standardowy czteropi�trowy blok z czas�w chruszczowowskich. Kub�y na �mieci przed domem i najmniejszego �ladu tych �aweczek, do kt�rych tak przywyk�em na po�udniu.

Przed klatk� ujrza�em trzy samochody. Ziguli, star� bezmarkow� furgonetk� i wymuskane bmw. Sta�o tam sporo woz�w, ale wszystkie by�y starannie zaparkowane na noc, a te przyjecha�y dos�ownie przed chwil� i postawiono je byle jak. Silniki niech�tnie oddawa�y zimie swoje ciep�o.

Czwarte pi�tra. Jeszcze przed wej�ciem na klatk� (�elazne drzwi otwarte na o�cie�) wyczu�em pot�ne bloki magiczne. W�a�nie one sprawi�y, �e wyszarpn��em z pod�ogi w�asny cie� i wszed�em w Zmrok.

Zmrok wyci�ga z Innych si�y, je�li, oczywi�cie, Inni nie wiedz�, jak mu si� przeciwstawi�. Nikt mnie tego nie uczy�, robi�em to intuicyjnie, jakbym umia� to od zawsze. Mo�e rzeczywi�cie umia�em?

Na �cianach i schodach, nawet na por�czy, by�o mn�stwo �eruj�cego sobie spokojnie sinego mchu, mieszka�ca pierwszej warstwy Zmroku. Widocznie musieli tu mieszka� pe�ni emocji ludzie.

Nareszcie znalaz�em mieszkanie. Jeszcze mocniej zablokowane, drzwi zamkni�to nawet w Zmroku.

Wtedy w�a�nie podrzuci�o mnie o kilka stopni w g�r�. Pokonuj�c chwilow� s�abo��, powt�rnie podnios�em z pod�ogi w�asny cie� i wszed�em g��biej.

Od razu zrozumia�em, �e niewielu Innych tu si� pojawia.

Domu nie by�o. Nie by�o prawie nic, pr�cz g�stej, ciemnoszarej mg�y i s�abo widocznych przez ni� trzech ksi�yc�w. Szala�by tu wiatr, gdyby czas nie p�yn�� tak wolno, �e nawet wiatr, nie uznaj�cy r�nic mi�dzy zwyk�ym �wiatem i Zmrokiem, by� ledwie wyczuwalny.

Zacz��em powoli spada�, zanurza� si� w t� mg��, ale podtrzyma�em si�. Okaza�o si�, �e to te� umiem. Troch� wysi�ku, jak zawsze trudnego do opisania, raczej intuicyjnego ni� �wiadomego, i ruszy�em do przodu. Kolejny wysi�ek� I mog�em ju� zajrze� w poprzedni� warstw� Zmroku.

Wydarzenia toczy�y si� bardzo powoli, jakby �wiat zanurzy� si� w szarej, a jednocze�nie przezroczystej smole, d�wi�ki wydawa�y mi si� odleg�ymi basowymi �oskotami gromu. Ale po chwili dostosowa�em si� do tej powolno�ci. Najprawdopodobniej sprowadzi�em sw�j odbi�r do tego samego tempa, odsun��em si� od realno�ci i od tej pory wszystkie wydarzenia zacz�y przypomina� zwyk�y �wiat � �wiat ludzi.

Z�udzenie.

W�ski � jak zawsze w takich domach � przedpok�j. Po lewej stronie dwoje drzwi � do toalety i �azienki, nieco dalej kuchnia, na lewo jeden pok�j, na prawo drugi. Pok�j po prawej by� teraz pusty, w pokoju po lewej znajdowa�o si� pi�ciu Innych i trup w�r�d rozrzuconej po�cieli. Cia�o trzydziestoletniego faceta, kt�ry w okolicy krocza i brzucha mia� kilka rozerwanych ran, wykluczaj�cych wszelk� my�l o ewentualnym ratunku. Rany przykryto pomi�tym, zakrwawionym prze�cierad�em.

Trzech Jasnych i dw�ch Ciemnych. Ja�ni � szczup�y ch�opak o nieco asymetrycznej twarzy i dwoje znajomych � meloman Gorodecki i dziewczyna � transform. Ciemni � mag przy tuszy, skupiony i czujny, oraz pos�pny typ, kt�ry wydawa� si� nieudan� parodi� jaszczurki � by� w ubraniu, a jego r�ce i twarz by�y zielone i pokryte �usk�. Inni spierali si�.

��To ju� drugi przypadek w tym tygodniu, Szargonie. I znowu zab�jstwo. Mam wra�enie, �e po�o�yli�cie lask� na Traktat.

M�wi� nieznany mi Jasny.

Mag Ciemno�ci zerkn�� na nieboszczyka.

��Nie mo�emy upilnowa� wszystkich i doskonale o tym wiecie � burkn��. Nie uchwyci�em w jego g�osie ani winy, ani �alu.

��Ale zobowi�zali�cie si�, �e uprzedzicie wszystkich Ciemnych o czystym tygodniu! Wasz szef obieca� to oficjalnie.

��Uprzedzili�my.

��Wielkie dzi�ki! � Jasny zacz�� bi� brawo. � Efekt doprawdy przeszed� moje naj�mielsze oczekiwania. Powtarzam: my, pracownicy Nocnego Patrolu, zwracamy si� z oficjalnym ��daniem wsp�pracy. Wezwijcie szefa!

��Szefa nie ma teraz w Moskwie � powiedzia� ponuro mag. � I wasz szef doskonale o tym wie. Nie wiem, po co da� wam pe�nomocnictwo do ��dania wsp�dzia�ania.

��To znaczy � zapyta� z lekk� gro�b� w g�osie Gorodecki � �e odmawiacie wsp�dzia�ania?

Ciemny pokr�ci� g�ow� � nieco szybciej, ni� nale�a�o.

��Dlaczego mieliby�my odmawia�? Nie odmawiamy. Po prostu nie rozumiem, jak mogliby�my wam pom�c.

Ja�ni chyba zap�on�li sprawiedliwym gniewem. Znowu odezwa� si� nieznany mi mag:

��Co to znaczy � jak pom�c? Dziwka � wilko�ak urywa jaja klientowi, w dodatku � niezainicjowanemu Innemu, i szcz�liwie ucieka! Kto lepiej zna wasz� ha�astr� � wy czy my?

��Czasem mam wra�enie, �e wy � odgryz� si� Ciemny i zerkn�� na dziewczyn�. � Pami�tasz nasz� rozmow� w �Si�dmym niebie�, gdy �apali Inkwizytora i � skin�� w stron� Gorodeckiego � jego?�

Ciemny zamilk�, jakby zastanawiaj�c si�.

��Najprawdopodobniej by� to niezarejestrowany wilko�ak. Mo�e klienta za bardzo ponios�o� i� ee� ujmijmy to tak � za��da� czego�, czego dziwka nie zaakceptowa�a. Oto efekt.

��Szargonie, nie zrzucisz tej sprawy na ludzkie mendy � dziwka zabi�a go w Zmroku. To ju� sprawa Patroli! M�w jasno, b�dziecie przeprowadza� dochodzenie, czy my si� mamy tym zaj��? Nie licz na to, �e uda wam si� gra� na czas. ��damy obecno�ci w trybunale sobotniego wampira i tej kotki, i to jeszcze przed najbli�szym weekendem. Rozumiesz nasze ��dania? � Szczup�y mag naciska� na Szargona, ��da� i domaga� si�, i robi� to z wyra�n� przyjemno�ci� Innego, kt�ry niezbyt cz�sto zajmuje si� podobnymi rozprawami. Jego ��dania by�y prawdopodobnie w pe�ni uzasadnione�

��Cholerne po��dliwe kotki � zamrucza� nagle �uskowaty. � Bezm�zgie kretynki, suki�

��Zamknij si� � zaproponowa�a zimno Jasna. � Przero�ni�ty jaszczur�

No tak, przecie� ona te� jest kotk�, tyle �e Jasn��

��Tygrysku, spokojnie � zwr�ci� si� do niej Gorodecki i znowu prze��czy� si� na Ciemnego.

��Zrozumieli�cie nasze ��dania?

Wtedy wr�ci�em w pierwsz� warstw� Zmroku. Gdybym powiedzia�, �e nast�pi�a niema scena � by�oby to za wiele.

��Ty? � wykrzykn�a dziewczyna. � Znowu ty?

��Buenos nochas, panie i panowie. Wybaczcie, wpad�em tylko na chwileczk�.

��Antoni, Tolik � powiedzia�a Tygrysek d�wi�cznym i nieco dr��cym g�osem, po dzieci�cemu wskazuj�c mnie palcem. � W sobot� nad ofiar� wampira znale�li�my w�a�nie jego. Tego Ciemnego z Ukrainy!

Ca�a pi�tka wpatrywa�a si� we mnie.

��Mam nadziej� � powiedzia�em z ironi� � �e dziwk� � wilko�aka przypominam nie bardziej ni� stukni�tego wampira?

��Kim jeste�? � zapyta� nieprzyja�nie Ciemny, kt�rego nazywano Szargonem.

��Magiem, kolego. Magiem Ciemno�ci. Przyjezdnym.

Pr�bowa� mnie wymaca� i poczu�em, �e je�li nawet nie wszed�em schodek wy�ej, to w ka�dym razie by�em bardzo blisko niego. Nie zdo�a� mnie wymaca�. Przy okazji zauwa�y�em, �e ochrona Szargona nie jest do ko�ca jego w�asnym dzie�em � wyczuwa�o si� prac� maga ekstraklasy. Pewnie s�ynnego nieobecnego szefa.

��Drugie zab�jstwo i ty znowu na miejscu zbrodni � powiedzia� z niedowierzaniem Tolik, te� pr�buj�c mnie wysondowa�. Bez powodzenia. Zarejestrowa�em ten fakt z niejak� przyjemno�ci�. � Nie podoba mi si� to. Mo�e by� nam to wyja�ni�?

Tolik rzeczywi�cie wygl�da� na niezadowolonego, ale zachowywa� si� przyzwoicie. Natomiast reakcje Gorodeckiego budzi�y pewne obawy. Najwyra�niej by� w tej tr�jce najwa�niejszy i teraz zastanawia� si� nad ewentualnymi krokami. Mo�liwo�ci by�o sporo.

��Prosz� uprzejmie � powiedzia�em. � W�a�nie si� przechadza�em po okolicy. Poczu�em, �e dzieje si� co� niedobrego i przyszed�em � a nu� b�d� m�g� jako� pom�c?

��Pracujesz w Patrolu na Ukrainie? � zapyta� nieoczekiwanie �uskowaty.

��Nie.

��No to jak chcia�e� pom�c?

��R�nie to bywa � wzruszy�em ramionami.

J�zyk �uskowatego by� oczywi�cie d�ugi i rozdwojony. No c�, ludzie nie maj� zbyt wybuja�ej wyobra�ni� W przeciwie�stwie do Jasnych, Ciemni w Zmroku mog� przybra� dowoln� posta�, co daje im ogromne pole do popisu. Ja�ni maj� standardowy zestaw � albo aureola, albo jasne stroje. Szczeg�lnie sentymentalni, przewa�nie kobiety, nosz� wianek. A Ciemnym, mimo niew�tpliwych mo�liwo�ci, wystarcza fantazji zaledwie na �uskowatego demona z rogami i rozdwojonym j�zykiem.

��Z tymi zab�jstwami nie masz, rzecz jasna, nic wsp�lnego? � spyta�a dziewczyna ze �le ukrywanym sarkazmem.

��Rzecz jasna.

��Nie wierz� mu. � Dziewczyna odwr�ci�a si�. � Antoni, trzeba go wymaca�.

��Wymacamy � obieca� Antoni. � Po powrocie osobi�cie za��dam jego danych.

U�miechn��em si� ironicznie.

��Dobrze. Nie chcecie pomocy, to trudno. Nie b�d� si� narzuca�. W takim razie do zobaczenia�

Ruszy�em do wyj�cia.

��Hej, Ciemny � rzuci� Tolik. � Nie radz� ci wyje�d�a� z Moskwy. To oficjalny zakaz Nocnego Patrolu.

��Wezm� to pod uwag� � odpar�em ch�odno. I tak nie mia�em zamiaru wyje�d�a�.

Obudzi�o mnie wyra�ne uczucie � s�ysz� Zew. S�ysz� Zew, jakim wampiry przywo�uj� ofiar�. Nie do ko�ca obudzony, wsta�em i po omacku zacz��em szuka� ubrania na krze�le.

Zew by� s�odki i mami�cy, pie�ci�, popycha� i nie mo�na go by�o nie us�ucha�, brzmia� jak muzyka, jak �piew, jak szept i w ka�dej swej postaci by� doskona�o�ci�, odbiciem mojej w�asnej duszy.

I jak uderzenie pod kolana � pchni�cie na nast�pny stopie�.

Zew przesta� mie� nade mn� w�adz�, cho� nie przesta� rozbrzmiewa�. Upu�ci�em spodnie i potrz�sn��em g�ow�.

Boli�

Hipnotyczna melasa powoli ze mnie wycieka�a i spada�a gdzie� pod pod�og�. Jasna energia, mroczna Si�a.

Teraz ju� wiedzia�em, dlaczego ofiary podstawiaj� szyje pod wampirze k�y z u�miechem na ustach. Gdy brzmi Zew, s� szcz�liwi. Jakby przez ca�e �ycie d��yli do tego s�odkiego momentu, jakby w por�wnaniu z nim ca�e �ycie by�o puste i szare jak �wiat Zmroku.

Zew to jakby prezent. Wyzwolenie.

Ale ja mam jeszcze troch� czasu do wyzwolenia.

Nie wiem, dlaczego moja nowa umiej�tno�� polega�a na odporno�ci na magiczny Zew. S�ysza�em go, rozumia�em, a jednocze�nie w pe�ni si� kontrolowa�em. I oczywi�cie odgrodzi�em �wiadomo�� od wzywaj�cego, �eby ten nie zacz�� podejrzewa�, i� ofiara z somnambulika przemieni�a si� w �owc�.

��owc�?� � zapyta�em w my�lach sam siebie. � �Hmm��

A wi�c b�d� musia� polowa�. Interesuj�ce.

Zew brzmia� nadal.

�No, no� � pomy�la�em. � �Przecie� to rezydencja Dziennego Patrolu, gdzie wszystko jest przesi�kni�te magi�. Zrobili tu tak� ochron�, �e hej. A jednak Zew dzia�a� dzia�a�?�

Ja�ni nie�le si� wykosztowali na ten trick. I na to, �eby skry� sw�j post�pek przed obcym wzrokiem. Maj� szcz�cie, �e szefa Dziennego Patrolu nie ma w Moskwie � jego by nie oszukali.

Ubiera�em si� spokojnie, my�l�c sm�tnie, �e marzenie o kolacji w restauracji, gor�cej solance i kaczce w wi�niowym sosie znowu si� odsuwa. Postawi�em trzy s�abe zakl�cia ochronne i wyszed�em z poko� ach tak, z mieszkania. Nie b�dziemy �ama� tradycji. P�aski jak nale�nik odtwarzacz przypi��em do paska, ma�e guziki s�uchawek wsun��em do uszu. Naci�gn��em czapk�.

�Ustawmy losowe wybieranie� � pomy�la�em, manipuluj�c przyciskami sterowania. � �Zabawmy si� z losem�.

Podszed�em do wind, czekaj�c, co wybierze dla mnie los. Los znowu wybra� piosenk� z albumu Kipielowa i Mawrina, ale tym razem inn�.

Siemion wszed� do gabinetu Hesera, na sekund� zamar� przed drzwiami i ledwie zauwa�alnie pokr�ci� g�ow�.

��Nie ma go w Moskwie.

��G�upio wysz�o � prychn�� z fotela Ignat. � Przecie� powinien zrobi� co� z Pazurem w Moskwie! Po co w takim razie otwiera� portal si�gaj�cy poza granice Moskwy?

Heser popatrzy� na Ignata spode �ba. W jego spojrzeniu by�o co� zagadkowego, co�, co mo�na by nazwa� wy�sz� wiedz�.

��Daj spok�j � rzek� cicho. � Ciemny nie mia� wyj�cia. M�g� albo zosta� w Moskwie i straci� Pazur, albo wynie�� si� razem z nim i p�niej spr�bowa� przedrze� si� jeszcze raz. Niedobrze, �e Braciom mimo wszystko uda�o si� przekaza� pazur temu Ciemnemu z Ukrainy. I �e on zdo�a� nas oszuka�.

Heser westchn��, na chwil� przymkn�� oczy i poprawi� si�:

��Zreszt�, dlaczego zaraz nas� mnie zdo�a� oszuka�. Mnie. �wietlana, kt�ra przycupn�a na kanapie przy oknie, znowu chlipn�a.

��Przepraszam, Borysie Ignatiewiczu�

Antoni, kt�ry siedzia� wyprostowany jakby po�kn�� kij od szczotki, teraz przysiad� si� do niej i obj�� j� w milczeniu.

��Nie p�acz, Swiet�ano � rzek� Heser. � Nie jeste� niczemu winna. Je�li nawet ja nie zdo�a�em przewidzie� posuni�� Ciemnego, ciebie tym bardziej nie mo�na obwinia�.

G�os Hesera by� osch�y, ale neutralny. Szef Nocnego Patrolu faktycznie nie m�g� nic zarzuci� Swiet�anie. To, co si� sta�o, wykracza�o poza jej obecn� wiedz� i nawyki.

��Nie rozumiem tylko jednego � powiedzia�a gwa�townie Olga. Siedzia�a na pufie pomi�dzy biurkiem Hesera i oknem i nerwowo pali�a. � Je�li faktycznie nie da�o si� zawczasu przewidzie� dzia�a� Ciemnego, czy to znaczy, �e dzia�a� intuicyjnie? Niczego nie planuj�c i nie przemy�liwuj�c?

��Na to wychodzi � przyzna� Heser. � Widocznie woli tworzy� linie prawdopodobie�stwa, ni� wybiera� jedn� z ju� istniej�cych. Do�� �mia�e podej�cie, ale niebezpieczne. Intuicja mo�e go zawie��. Wtedy go dopadniemy.

Na jaki� czas zapad�a cisza. Siemion bezg�o�nie przeci�� gabinet i przysiad� na kanapie, w pewnej odleg�o�ci od Antoniego i Swiet�any.

��Je�li mam by� szczery, zastanowi�o mnie co innego � Heser wyj�� z kieszeni paczk� pall mali. Popatrzy� na ni� ze zdumieniem, wsun�� z powrotem do kieszeni i wyci�gn�� cygaro w metalowym opakowaniu, no�yczki dla obci�cia ko�c�wki i ogromn� zapalniczk�. � Zupe�nie co innego.

���e Ciemny wykorzysta� energi� portalu i cz�ciowo Swiet�any? � domy�li� si� od razu Siemion. � Nale�a�o si� tego spodziewa�.

��Dlaczego nale�a�o? � Heser sta� si� czujny.

Siemion wzruszy� ramionami.

��Moim zdaniem on jest silniejszy, ni� nam si� wydaje. Po prostu si� maskuje. W zasadzie ja, Ilja, a nawet Garik mogliby�my wykorzysta� si�� Ciemnych � w okre�lonej sytuacji. Z okre�lonymi konsekwencjami dla siebie.

��Ale nie tak bezczelnie i nie tak szybko � pokr�ci� g�ow� Heser. � Przypomnij sobie Hiszpani�, gdy Awwakum pr�bowa� skorzysta� z portalu Ciemno�ci. Pami�tasz, czym si� to sko�czy�o?

��Pami�tam. � Siemion nie wygl�da� na speszonego. � To �wiadczy jedynie o tym, �e nasz Ciemny jest znacznie silniejszy od Awwakuma. O niczym wi�cej.

Heser przez kilka sekund patrzy� na Siemiona, w ko�cu z pow�tpiewaniem pokr�ci� g�ow� i spojrza� na Swiet�an�.

��Swieta � powiedzia� �agodnie � spr�buj jeszcze raz przypomnie� sobie wszystko, co wtedy poczu�a�. Tylko si� nie spiesz. I bardzo ci� prosz�, nie denerwuj si�. Wszystko zrobi�a� tak jak trzeba, rzecz w tym, �e to by�o za ma�o.

Siemion ze zdumieniem popatrzy� na Swiet�an� � z min� cz�owieka, kt�ry przegapi� najciekawszy moment filmu.

��Jak to: �spr�buj�? Stw�rz obraz i po krzyku.

��Obraz nie chce powsta� � warkn�� Heser. � Na tym polega problem. Niby g�upstwo, ale obraz nie chce si� uformowa�.

��A pr�bowali�cie stworzy� inny obraz? � zainteresowa� si� �ywo Siemion. � Abstrakcyjny, nie zwi�zany z Ciemnym?

��Pr�bowa�a � odpowiedzia� za Swiet�an� Heser. � Inny mo�na. Tego nie.

��Taak � wymamrota� Siemion. � Mo�e to przez zbyt gwa�towne i przyt�aczaj�ce prze�ycia? Pami�tam, �e przez dwadzie�cia lat pr�bowa�em odtworzy� obraz wiru inferno nad Reichstagiem w chwili doj�cia Hitlera do w�adzy i nie mog�em osi�gn�� �adnego prawdopodobie�stwa�

��Nie m�wimy o prawdopodobie�stwie � rzek� Heser. � Nie ma w og�le �adnego obrazu. Szara mg�a, jakby �wietlana pr�bowa�a przypomnie� sobie �wiat Zmroku.

Antoni, nadal bez s�owa, popatrzy� z nadziej� na Swiet�an�.

��A wi�c tak � zacz�a. � Najpierw w og�le nic nie zauwa�y�am. Gdy pan, Borysie Ignatiewiczu, ruszy� za zbieg�ym Bratem, zosta�am przy portalu. Zauwa�y�am, �e Ciemni na pod�odze poruszyli si�, wi�c pod�adowa�am pa�sk� Sie�. Ciemnych znowu przygniot�o do pod�ogi i wtedy pan wr�ci�. I niemal od razu, niczym utrata przytomno�ci � ciemno�� przed oczami, s�abo�� i przepa��. Ockn�am si� na pod�odze, gdy Antoni spryskiwa� mi wod� twarz. Ani �ladu Si�y� Nic wi�cej nie pami�tam. � Czarodziejka zagryz�a wargi, walcz�c z p�aczem. Antoni popatrzy� na ni�, jakby wierzy�, �e zdo�a uspokoi� j� jednym spojrzeniem.

��Nie widz� �adnego logicznego wyt�umaczenia � odezwa� si� Ilja. � Zwyczajnie nie ma punktu oparcia. Za ma�o danych.

��Danych jest pod dostatkiem � prychn�� Heser. � Ale i ja nie widz� �adnego wyt�umaczenia� to znaczy, �adnego stuprocentowo pewnego. Mam tylko domys�y, kt�re nale�y jeszcze sprawdzi�. Olga?

Olga wzruszy�a ramionami:

��Je�li ty nie masz nic do powiedzenia, ja nawet nie b�d� pr�bowa�. Albo to mag wy�szej rangi, z nieznanych przyczyn nigdzie nie zarejestrowany, albo kto� nam tu robi wod� z m�zgu. Ja nadal nie mog� poj��, dlaczego nie wtr�ci� si� Zawulon. Wydawa�oby si�, �e wwiezienie Pazura to operacja o wyj�tkowym znaczeniu. A on nawet nie kiwn�� palcem, �eby pom�c swojej ha�astrze.

��Ot� to � powiedzia� w zadumie Heser. W ko�cu wyci�gn�� cygaro, obejrza� je uwa�nie, z rozkosz� wci�gn�� aromat tytoniu i wsun�� z powrotem do futera�u. � Dzienny Patrol Moskwy mo�e w og�le nie mie� nic wsp�lnego z operacj� wwozu Pazura Fafnira. Ca�kiem mo�liwe, �e Bracia Regina dzia�ali na w�asn� r�k�. W takiej sytuacji nie mogliby�my mie� pretensji do Zawulona. Jego ha�astra prawdopodobnie dzia�a�a z w�asnej inicjatywy � gdyby by�o inaczej, nie uda�oby si� nam przechwyci� Braci.

��Co tam Bracia, szefie. � Ignat wsta�. � Je�li Ciemny z Ukrainy by� przeznaczony Pazurowi, starcie na lotnisku wygrali Ciemni.

��Gdyby Ciemny z Ukrainy by� przeznaczony Pazurowi � odezwa� si� cicho Heser � powoli przywykaliby�my do wiecznego przebywania w Zmroku. Nawet ja nie m�g�bym uratowa� nikogo z was. Nikogo. Rozumiecie?

��A� tak? � zapyta� spokojnie Siemion. � Tak powa�nie?

��Tak, Siemionie. Licz� tylko na to, �e Ciemny sam nie zdaje sobie sprawy z w�asnej roli. Dlatego si� miota. Nasza jedyna szansa to uprzedzi� go i pozbawi� Pazura. Wtedy szanse si� wyr�wnaj�.

��Ale jak go uprzedzi�? � Ignat nie m�g� si� uspokoi�. � Mo�e nale�a�oby z nim pogada�, przekona� go? Umiem dobrze przekonywa�. Musimy go tylko znale��

��Nie b�dzie siedzia� z za�o�onymi r�kami, bo Pazur parzy go w r�ce. Na pewno pojawi si� w Moskwie. � Heser wsta�, popatrzy� na podw�adnych, ze zm�czeniem przesun�� r�k� po policzku. � Koniec. Odpoczywajcie. Wszyscy maj� odpocz��.

I odwr�ci� si� do Antoniego.

��Antoni� Nie zostawiaj Swiety samej. Nie spuszczaj jej z oczu. Nie jed�cie ani do ciebie, ani do niej � zosta�cie tutaj.

��Dobrze, Borysie Ignatiewiczu � odezwa� si� po raz pierwszy Antoni Gorodecki. Nadal obejmowa� Swiet�an�.

Dziesi�� minut p�niej w przytulnym pokoju, w kt�rym zazwyczaj wypoczywali dy�urni, a obecnie pustym, Antoni poda� wyczerpanej czarodziejce odtwarzacz i s�uchawki.

��Wiesz � powiedzia� � mam tak� gr�. Na dysku s� r�ne piosenki r�nych zespo��w. Ustawiam losowe wybieranie i zawsze wychodzi odpowiednia piosenka. Chcesz spr�bowa�?

Swiet�ana u�miechn�a si� leciutko i wzi�a s�uchawki.

��Naci�nij tutaj.

Nacisn�a, odtwarzacz mign�� zielonym okiem wprawiaj�c dysk w ruch, laser prze�lizn�� si� po �cie�kach i zatrzyma� na jednej z nich.

Ka�dy cz�owiek mia�, przynajmniej raz w �yciu, wra�enie, �e to, co si� w�a�nie dzieje, ju� si� kiedy� wydarzy�o. Istnieje nawet specjalny termin � d�jà vu. Fa�szywa pami��.

Inni te� j� maj�.

Pracownik Nocnego Patrolu Antoni Gorodecki sta� przed drzwiami swojego mieszkania i walczy� z natr�tnymi wspomnieniami. Kiedy� dok�adnie tak samo drepta� przed nie zamkni�tymi drzwiami swojego mieszkania i zastanawia� si�, kto m�g� do niego przenikn��. Wchodz�c, w charakterze nieproszonego go�cia rozpozna� swego zaprzysi�g�ego wroga, szefa Dziennego Patrolu, znanego Jasnym pod imieniem Zawulon.

��D�jà vu � wyszepta� Antoni i przekroczy� pr�g. Ochrona znowu si� nie odezwa�a, ale w pokoju kto� by�. Kto tym razem?

�ciskaj�c w r�ku medalion � talizman, Antoni wszed� do pokoju.

W fotelu siedzia� Zawulon i czyta� �Argumenty i Fakty�. Ubrany by� w elegancki czarny garnitur, jasnoszar� koszul�, na nogach mia� wyczyszczone do po�ysku sznurowane pantofle z kwadratowymi noskami. Go�� zdj�� okulary i przywita� si�:

��Witaj, Antoni.

��Deja vu� � powt�rzy� Antoni. � Witaj.

O dziwo, tym razem nie ba� si� Zawulona. Mo�e dlatego, �e poprzednio Zawulon wyj�tkowo starannie zaaran�owa� swoj� wizyt�?

��Mo�esz wzi�� m�j amulet. Jest na biurku, czuj� go. Antoni wypu�ci� talizman, kt�ry mia� na szyi, zdj�� kurtk� i pos�usznie podszed� do sto�u. Amulet Zawulona kry� si� w�r�d papier�w i innych kancelaryjnych drobiazg�w, kt�re zazwyczaj pojawiaj� si� same z fataln� nieuchronno�ci�.

��Nie masz nade mn� w�adzy, Zawulonie � powiedzia� obcym g�osem Antoni.

Mag Ciemno�ci skin�� g�ow� z zadowoleniem.

��Doskona�e. Musz� to przyzna�: wtedy trz�s�e� si� jak galareta. Dzi� jeste� spokojny. Dorastasz, Antoni.

��Spodziewasz si� podzi�kowa�? � zapyta� sucho Antoni. Zawulon odchyli� g�ow� i za�mia� si� bezg�o�nie.

��Dobrze � powiedzia� po kilku sekundach. � Widz�, �e nie masz ochoty traci� czasu. Ja r�wnie�. Przyszed�em, by zaproponowa� ci zdrad�, Antoni. Drobn�, wyrachowan� zdrad�, na kt�rej wygraj� wszyscy, ty r�wnie�. Brzmi paradoksalnie, nieprawda�?

��Prawda�.

Antoni patrzy� w szare oczy Zawulona, pr�buj�c zrozumie�, jak� pu�apk� zastawia on tym razem. Cz�owiekowi mo�na wierzy� w po�owie, Jasnemu w jednej czwartej, Ciemnemu � wcale.

Zawulon by� najsilniejszym, a co za tym idzie, najbardziej niebezpiecznym Ciemnym w Moskwie. Mo�e nawet w Rosji.

��Wyja�niam � rzek� Zawulon spokojnie. � Zapewne wiesz ju� o jutrzejszym posiedzeniu trybuna�u, prawda?

��Wiem.

��Nie id� na nie.

Antoni w ko�cu zdecydowa� si� usi��� na kanapie pod �cian�. Teraz Zawulon by� po jego prawej stronie.

��A czemu� to? � zainteresowa� si� Antoni.

��Je�li nie p�jdziesz � zostaniesz ze �wietlan�. Je�li p�jdziesz � stracisz j�.

W piersi Gorodeckiego pojawi� si� gor�cy k��b. Nie chodzi�o o to, czy wierzy Zawulonowi czy nie. Chcia� wierzy�. Bardzo chcia�.

Ale nie zapomina�, �e Ciemnym wierzy� nie mo�na.

��Zwierzchnictwo Nocnego Patrolu planuje kolejny globalny eksperyment spo�eczny. Na pewno o tym wiesz. Swiet�ana ma odegra� w tym eksperymencie do�� wa�n� rol�. Nie b�d� pr�bowa� ci� przekona� ani sk�oni� ku Ciemno�ci � obaj wiemy, �e to beznadziejna sprawa. Po prostu opowiem ci, czym grozi zrealizowanie podobnego eksperymentu. Ot� grozi to zak��ceniem r�wnowagi � rzecz� banaln� i tak upragnion� dla tej silniejszej strony. W ostatnim czasie �wiat�o sta�o si� silniejsze i, szczerze m�wi�c, niezbyt mnie to cieszy. W interesie Dziennego Patrolu le�y przywr�cenie r�wnowagi. Jeste� tym, kt�ry mo�e nam pom�c.

��Dziwne � powiedzia� w zadumie Antoni. � Szef Dziennego Patrolu zwraca si� o pomoc do pracownika Nocnego Patrolu. Bardzo dziwne.

��W zasadzie twoja pomoc nie jest nam niezb�dna. Poradzimy sobie sami. Ale je�li pomo�esz sobie � przede wszystkim sobie � pomo�esz r�wnie� nam. A tak�e Swiet�anie oraz wszystkim, kt�rzy ucierpi� od kolejnego globalnego eksperymentu.

��Nie rozumiem, jak mog� pom�c sobie i Swiet�anie.

��Czego nie rozumiesz? �wietlana to potencjalnie bardzo silna czarodziejka. W miar� wzrostu jej si�y, ro�nie r�wnie� dziel�ca was przepa��. Jej moc to ten czynnik, kt�ry przesuwa r�wnowag� na korzy�� �wiat�a. Je�li Swiet�ana na jaki� czas zostanie pozbawiona swojej mocy, r�wnowaga powr�ci. I nic nie b�dzie was dzieli�, Antoni. Ona ci� kocha, to przecie� wida�! I tyj� kochasz. Czy po�wi�cisz dla sprawy �wiat�a swoje szcz�cie i szcz�cie ukochanej kobiety? A przecie� to po�wi�cenie b�dzie absolutnie bezcelowe! Dlatego w�a�nie proponuj� ci malutk� i bezbolesn� zdrad�.

��Zdrada nie mo�e by� ma�a.

��Mo�e, Antoni. I to jeszcze jak. Wierno�� sk�ada si� z szeregu ma�ych, wyrachowanych zdrad. Mo�esz mi wierzy�, �yj� na tym �wiecie wystarczaj�co d�ugo, �eby zd��y� si� o tym przekona�.

Antoni milcza� przez jaki� czas.

��Jestem Jasnym Innym i nie mog� zdradzi� �wiat�a. Z samej swojej istoty nie mog�. Powiniene� to rozumie�.

��Nikt ci� nie zmusza, by� post�powa� wbrew �wiat�u. Swoim czynem pomo�esz wielu ludziom. Bardzo wielu, Antoni. Czy� nie to jest w�a�nie celem maga �wiat�a � pomaga� ludziom?

��Jak potem spojrz� w oczy swoim? � u�miechn�� si� nieweso�o Antoni.

��Oni zrozumiej� � powiedzia� Zawulon z dziwn� pewno�ci� w g�osie. � Zrozumiej� i wybacz�. A je�li nie � to jacy z nich w�wczas Ja�ni?

��Niez�y jeste� w sofistyce, Zawulonie. Na pewno lepszy ode mnie. Ale nazywaj�c rzeczy cudzymi imionami, nie zmienisz ich istoty. Zdrada pozostanie zdrad�.

��Dobrze � zgodzi� si� nieoczekiwanie Zawulon. � W takim razie zdrad� mi�o��. Mo�esz wybra� pomi�dzy dwiema zdradami � nie rozumiesz tego? Zdradzi� siebie albo nie dopu�ci� do kolejnego krwawego cyklu. Nie dopu�ci� do nieuniknionych walk pomi�dzy Patrolami albo pozwoli� im si� toczy�. Czy za ma�o ci �mierci? Nieraz chodzi�e� w patrolu z Andriejem Tiunnikowem, przyja�ni�e� si� z Tygryskiem, dziewczyn� � odmie�cem. Gdzie oni teraz s�? Kogo jeszcze got�w jeste� po�wi�ci� w imi� �wiat�a? Nie id� jutro na posiedzenie Trybuna�u, a twoi przyjaciele b�d� �y�. Nie potrzebujemy nowych �mierci, Antoni. Jeste�my gotowi unikn�� walki i odej�� w pokoju. Dlatego proponuj� ci mo�liwo�� udzielenia pomocy wszystkim. Wszystkim! Ciemnym i Jasnym. A tak�e zwyk�ym ludziom. Rozumiesz?

��Nie rozumiem, jak moja nieobecno�� na posiedzeniu pomo�e w odzyskaniu r�wnowagi.

��Nie? A przecie� styka�e� si� ju� z Ciemnym, kt�ry przyjecha� z Ukrainy, prawda? Z Witalijem Rogoz�?

��Styka�em � odpar� niech�tnie Antoni.

��On nie jest Innym.

Antoni speszy� si�.

��Jak to � nie jest Innym?

��A raczej niezupe�nie nim jest. To tylko zwierciad�o. I zosta�o mu ju� niewiele �ycia.

��Czym� kim jest zwierciad�o?

��Czym. � Zawulon westchn��. � Niestety � czym. Niewa�ne, Antoni. Lepiej b�dzie, jak dowiesz si� czego� innego. Je�li nie Przyjdziesz na posiedzenie Inkwizycji, przelewu krwi nie b�dzie. Je�li przyjdziesz � dojdzie do rzezi.

��Niestawienie si� na posiedzeniu podlega karze�

��Twoj� niech�� do udzia�u w pojedynku z Rogoz� Inkwizycja uzna za uzasadnion�. Zdarza�y si� ju� precedensy, je�li chcesz, mog� zdoby� odpowiednie dokumenty. Ale mo�esz wierzy� mi na s�owo. Jeszcze ci� nie ok�ama�em.

��Podoba mi si� to �jeszcze��

Zawulon u�miechn�� si� k�cikiem ust.

��C� zrobi�, przecie� jestem Ciemnym. Nie k�ami� bez potrzeby.

Zawulon wsta�, Antoni te� si� podni�s�.

��My�l, Antoni. My�l, Jasny. I pami�taj � od twojej decyzji zale�y twoja mi�o�� i �ycie twoich przyjaci�. Tak si� czasem zdarza � �eby pom�c przyjacio�om, trzeba najpierw pom�c wrogom. Przyzwyczajaj si�.

Zawulon opu�ci� pok�j, nast�pnie wyszed� z mieszkania. W tym samym czasie w Zmroku rozleg�o si� wycie Znaku ochronnego, a maska D�o � Hena na �cianie zrobi�a straszn� min�. Antoni zaprowadzi� porz�dek i spr�bowa� zebra� my�li.

Wierzy� Zawulonowi czy nie wierzy�?

By� ze �wietlan� czy nie by�?

Wezwa� Hesera i opowiedzie� mu o wszystkim czy milcze�?

Ka�da walka, od banalnego mordobicia pocz�wszy, a na intrygach pa�stwowych i patrolowych sko�czywszy, to pojedynek informacji. Kto dok�adniej wyobrazi sobie si�y i cele przeciwnika, ten wygrywa.

Cele Zawulona i cele Antoniego nie mog�y by� takie same. To by�o absolutnie wykluczone. Je�li szef Dziennego Patrolu powiedzia� to wszystko, licz�c, �e Antoni odrzuci my�l opuszczenia posiedzenia trybuna�u?

Gdzie jest prawda, a gdzie k�amstwo? S�owa Zawulona to klatka, w �rodku klatki jest zasadzka, w zasadzce pu�apka, a w pu�apce zatruty przysmak� Ile warstw k�amstwa trzeba zdj��, �eby odnale�� prawd�?

Antoni wyj�� z kieszeni monet�. Podrzuci�� i u�miechn�� si�, chowaj�c j� i nie patrz�c nawet, co wypad�o � orze� czy reszka.

To nie metoda.

Je�li jedno z dw�ch wyj�� jest pu�apk�, nale�y poszuka� trzeciego.

Samoch�d z�apa� Juha Mustajoki, on teraz by� szefem ich ma�ej grupy. Jari Kuusinen i Raiwo Nikkila wcisn�li si� na tylne siedzenie starego �iguli. Juha usiad� z przodu.

��Prosz� nas zawie�� na Sze � re � mie � tie � wo � wyskandowa�. Dla Mustajokiego rosyjski by� j�zykiem dzieci�stwa, p�niej zapomnianym, ale Juha zawsze wyr�nia� si� zdolno�ciami lingwistycznymi, mieszka� gdzie� przy rosyjskiej granicy i regularnie je�dzi� na pijatyki do Petersburga. Inni woleli prom do Szwecji. Noc� w drodze mo�na si� nie�le zaprawi� alkoholem zakupionym w strefie wolnoc�owej, w dzie� odespa�, nie opuszczaj�c promu (komu tam potrzebny ten Sztokholm!), a w drodze powrotnej znowu odda� si� ulubionej rozrywce. A Mustajoki z uporem je�dzi� do Petersburga. � Niech pan nas wiezie szybko i bezpiecznie.

Kierowca wi�z� ich �szybko i bezpiecznie�. Wo�enie cudzoziemc�w na lotnisko to sama przyjemno��, niecz�sto zdarza si� taka okazja bezrobotnemu in�ynierowi. Zw�aszcza teraz, przed Nowym Rokiem, w dodatku dwutysi�cznym, gdy wszyscy wykosztowuj� si� najedzenie i biegaj� po sklepach w pogoni za prezentami.

Trzech Innych, siedz�cych w samochodzie, nie pods�uchiwa�o my�li kierowcy. Cho�, oczywi�cie, mogli.

Ju� za obwodnic� Juha odwr�ci� si� do koleg�w i powiedzia�:

��Czy my naprawd� wyje�d�amy, bracia?

Jari i Raiwo zgodnie pokiwali g�owami. Rzeczywi�cie, trudno by�o uwierzy�, �e sko�czy�y si� przes�uchania Nocnego Patrolu, wizyty ponurych wsp�pracownik�w Inkwizycji, krz�tanina zr�cznego wampira � adwokata Dziennego Patrolu, doskonale znanego zar�wno w�r�d ludzi, jak i w�r�d Innych.

Wyrwali si�. Wyrwali si� z przykrej, zimnej, niego�cinnej Moskwy. Na razie jeszcze nie do domu, lecz do Pragi, gdzie od niedawna mie�ci si� Europejskie Biuro Inkwizycji. Ale jednak ich wypuszczono. Mieli ograniczone prawa i obowi�zek zarejestrowania si� w miejscu przyjazdu, ale mimo wszystko�

��Biedny Olykkainen � westchn�� Raiwo. � Tak lubi� czeskie piwo� M�wi�, �e to najlepsze piwo na �wiecie po lapin kulcie. Nigdy wi�cej nie napije si� piwa�

��Wypijemy za niego kufelek � zasugerowa� Jari.

��Trzy kufle � podsumowa� Juha. � To by� najgodniejszy z Braci Regina.

��A my? � zapyta� po chwili zastanowienia Jari.

��My te� jeste�my godni. Spe�nili�my sw�j obowi�zek. Po tych s�owach wszyscy trzej spu�cili oczy.

Niewielka sekta Innych, nazywaj�ca si� Bra�mi Regina, istnia�a w Helsinkach od ponad pi�ciuset lat. Bracia byli tymi nielicznymi Innymi, kt�rzy oficjalnie nie przyj�li Traktatu, ale poniewa� nigdy i w niczym go nie �amali, Patrole patrzy�y na ich istnienie przez palce. Ja�ni natomiast byli chyba zadowoleni, �e dwudziestu czy trzydziestu Ciemnych zajmuje si� nieszkodliwymi rytua�ami, �piewaniem pie�ni i wykopaliskami archeologicznymi. Ciemni, kt�rzy w ci�gu minionych stuleci wielokrotnie pr�bowali wci�gn�� Braci Regina do pracy w Dziennym Patrolu, r�wnie� machn�li na nich r�k�.

Do niedawna Juha, Jari, Raiwo oraz ich nie�yj�cy towarzysz Pasi Olykkainen traktowali swoj� dzia�alno�� w sekcie jako interesuj�c�, a nawet weso�� zabaw�. Ich dziadowie i pradziadowie sp�dzili ca�e �ycie w szeregach sekty, ich dzieci r�wnie� b�d� Bra�mi Regina� oczywi�cie, przybrane dzieci. Rzadko si� zdarza, by dziecko Innego rodzi�o si� ze zdolno�ciami Innego. To tylko u ni�szych Ciemnych, wampir�w i wilko�ak�w, podobne dziedzictwo jest rzecz� normaln��

Magom z ma�ej fi�skiej sekty by�o jeszcze trudniej. Musieli w�drowa� po ca�ym �wiecie, szukaj�c dzieci � Innych, kt�re mo�na by�oby zaadoptowa�, wychowa� i w��czy� do wielkiej sprawy s�u�enia Fafnirowi. Zazwyczaj takie dzieci znajdowano w krajach s�abo rozwini�tych i egzotycznych.

Raiwo na przyk�ad pochodzi� z Burkina Faso. Niedu�y, o wypuk�ych oczach, z krzywymi rachitycznymi n�kami i wisz�cym brzuszkiem, zosta� wykupiony od cierpi�cych n�dz� rodzic�w za czterna�cie dolar�w. Wyleczono go, wychowano, nauczono fi�skiego. Kto m�g�by pomy�le�, patrz�c na tego dobrze zbudowanego, przystojnego czarnosk�rego ch�opaka, �e czeka� go zupe�nie inny los?

Jariego znaleziono w slumsach Makao. Ju� jako czteroletnie dziecko wspaniale krad� � wykorzystuj�c w tym celu magiczne zdolno�ci. To w�a�nie zwr�ci�o uwag� jego przysz�ych przybranych rodzic�w. Nie trzeba by�o nawet za niego p�aci�. Jari nie by� wysoki, ale bystry umys� i talenty maga bardzo cieszy�y Braci Regina.

Juha pochodzi� z Rosji, a dok�adniej � z po�udnia Ukrainy. Od dzieci�stwa cechowa�a go sk�onno�� do w��cz�gostwa, ju� w wieku siedmiu lat przejecha� ca�y kraj poci�gami towarowymi i autostopem, pieszo przekroczy� granic�, by kt�rego� dnia zastuka� do malutkiego domku ma��e�stwa Mustajokich, wiernych cz�onk�w sekty. Nie spos�b by�o wyja�ni� tego niczym innym jak tylko magicznym przeznaczeniem.

Jedynie zmar�y Olykkainen � o ironio losu! � by� z pochodzenia Finem.

Kierowca jeszcze nigdy nie podwozi� tak dziwacznego towarzystwa � bia�y ch�opak o twarzy Ukrai�ca, czarny jak smo�a Murzyn i ma�y, sko�nooki Azjata. A przy tym wszyscy trzej rozmawiali swobodnie po fi�sku albo szwedzku. Zycie jest niesamowite�

Na lotnisku Bracia przede wszystkim przestudiowali rozk�ad lot�w, ale przebieg�a, ob��kana Moskwa r�wnie� tutaj sp�ata�a im figla: okaza�o si�, �e lot do Pragi przek�adany jest ju� po raz czwarty. By� jeszcze tranzyt do Duisburga z mi�dzyl�dowaniem w Pradze. Tranzytu w rozk�adzie oczywi�cie nie by�o, a samolot do Madrytu, r�wnie� z mi�dzyl�dowaniem w Pradze, wylatywa� za p�no. Bracia zmienili plany spontanicznie, ju� przy kasie, doprowadzaj�c do w�ciek�o�ci mi�niaka w dresie, z �a�cuchem grubo�ci palca na szyi i kom�rk� we w�ochatej �apie. Ch�opak ju� mia� odepchn�� niskiego Jariego, ale Raiwo szybko rzuci� zakl�cie szacunku, kt�re sprawi�o, �e zniecierpliwieni kolejkowicze uspokoili si� i przestali mie� pretensje do naradzaj�cych si� Fin�w.

��Lecimy do Duisburga � zdecydowa� w ko�cu Juha. � To wygodniejszy lot i nie b�dziemy musieli tyle czeka�. Praski prze�o�� jeszcze trzy razy, widzicie?

Widzieli. Nici rzeczywisto�ci zwin�y si� w niewielki supe�ek i nieszcz�sny samolot mia� wylecie� dopiero p�nym wieczorem.

Niemal zapomniane ju� uczucie wolno�ci upaja�o nie gorzej ni� ojczysty lapin kult. Gdy Juha rozmawia� z sympatyczn�, nieco zm�czon� kasjerk�, Jari i Raiwo z przyjemno�ci� gapili si� na sal� � na przechodz�cych pasa�er�w, na sprzedawc�w w o�wietlonych akwariach sklepik�w, na obowi�zkowe na ka�dym lotnisku przedstawicielstwa �wiatowych linii lotniczych�

Innego zauwa�y� Jari.

��Patrzcie!

Nieopodal wyj�cia, przy barze, sta� mag �wiat�a i pi� kaw� z ciemnozielonej fili�anki. Obok wysokiego sto�ka przyczai�a si� niemal pusta torba podr�na.

Przez chwil� Jari i Raiwo badali aur� Innego � by� spokojny, pow�ci�gliwy i doskonale panowa� nad swoimi emocjami. Na pewno ich zauwa�y�, ale nie da� tego po sobie pozna�.

��Czy ju� nigdy nie zostawi� nas w spokoju? � westchn�� Raiwo.

��My�lisz, �e on nas �ledzi?

��Oczywi�cie. � Raiwo by� o tym przekonany. � Przecie� mamy obowi�zek przyby� na posiedzenie trybuna�u. A Nocny Patrol Moskwy ma obowi�zek upewni� si�, �e zwolnieni �wiadkowie wyruszyli do Pragi. Zobaczysz, �e odprowadzi nas do samego trapu.

��Ale do odlotu jest jeszcze pi�� godzin!

��My�lisz, �e mu si� spieszy? Przecie� jest w pracy. Podszed� Juha z biletami. Czu�o si� od niego slaby powiew magii � bilet�w na dzi� ju� nie by�o, musia� wydosta� je z rezerwacji, oddzia�uj�c zar�wno na kasjerk�, jak i na kierownictwo lotniska.

��Trzymajcie� � powiedzia� i urwa�. Przyjrza� si� uwa�nie Braciom i naje�y� si�:

��Co jest?

��Szpicel. Siedzi przy barze, pije kaw�. Juha ju� go widzia�.

W tym samym momencie w szmaragdowej aurze szpicla pojawi� si� s�aby bordowy pas.

��Denerwuje si� � zauwa�y� Jari.

��Jeszcze jeden Inny! � wykrzykn�� cicho Raiwo. � Przy wyj�ciu!

Rzeczywi�cie, przed szklanymi drzwiami sta� czarniawy m�czyzna po trzydziestce. Jedn� r�k� ociera� czo�o chusteczk�, drug�, z kom�rk�, trzyma� przy uchu. Milcza�, najwyra�niej s�uchaj�c. Obok niego stal� niedu�a dyplomatka.

Ten Inny by� magiem Ciemno�ci.

��Ci te� nas �ledz� � wymamrota� Raiwo.

��Nie mieliby co robi� � w�tpi� Juha. � Ma�o to Inni maj� spraw na mi�dzynarodowym lotnisku Moskwy?

��Nie tra� czujno�ci, bracie! � przypomnia� Jari. � Beztroska martwi i niepokoi Fafnira.

Juha ponuro pomy�la�, �e po totalnej wpadce podczas wwo�enia Pazura do Moskwy, odrodzony Fafnir powinien by� spopieli� wszystkich czterech. A raczej ocala�� tr�jk�. Rzecz jasna, Juha nie podzieli� si� swoimi my�lami z towarzyszami.

Tymczasem mag �wiat�a dopi� kaw�, rzuci� Ciemnemu niezadowolone spojrzenie i uda� si� w stron� restauracji. Jego aura znowu mia�a jednolity szmaragdowy kolor z nikn�cym wi�niowym �ladem niedawnego pasa.

Ciemny nadal rozmawia� przez telefon. A raczej s�ucha�.

��Chc� si� przekona�, �e odlecimy! � powt�rzy� przenikliwy Raiwo. � Przecie� sami chcemy wylecie�, co mieliby�my tu robi�!

Mag �wiat�a pospacerowa� po lotnisku i znowu rozsiad� si� w barze, czytaj�c jak�� ksi��k� i pij�c kolejn� kaw�. Ciemny sko�czy� rozmow� i podszed� do kasy. Bracia zauwa�yli �lad magii. Do�� silnej, mniej wi�cej czwartego stopnia.

��Co on tam robi? � zaniepokoi� si� Raiwo. � Te� kupuje bilet? Co? Juha, czy on nam nie przeszkodzi?

��Po co mia�by to robi�? � zdumia� si� Juha. � Patrzcie� Mag Ciemno�ci odszed� od kasy z biletem w r�ku.

��Komu� anulowano sprzedany bilet! � zrozumia� Raiwo. � �adne rzeczy! Ale b�dzie draka�

�Draka� rzeczywi�cie nast�pi�a cztery godziny p�niej, gdy wszyscy Inni � w��czaj�c Jasnego � znale�li si� w jednej kolejce. Jednemu z pasa�er�w nagle uprzejmie wyja�niono, �e bilet sprzedano mu przez pomy�k�, �e linie lotnicze uprzejmie przepraszaj�, i proponuj� bilet w klasie biznes na nast�pny lot�

Mag Ciemno�ci bez mrugni�cia obserwowa� awanturuj�cego si� pasa�era i chyba nawet si� u�miecha�. Braciom Regina by�o nie do �miechu, gdy zrozumieli, �e zar�wno Ciemny, jak i Jasny lec� z nimi.

��Wymy�lili sobie, �e odprowadz� nas do samej Pragi � zawyrokowa� w ko�cu Raiwo. � Powa�nie traktuj� swoj� prac�

Juha pokr�ci� g�ow�.

��Nie, bracie. To nie tak. Zobaczycie, �e oni jeszcze do nas podejd��

Heser wezwa� Antoniego wieczorem, gdy analitycy i pracownicy techniczni ju� si� rozchodzili, a agenci operacyjni, kt�rym wypad� dy�ur tej nocy, dopiero zacz�li �ci�ga� do sztabu. Na korytarzach pierwszego pi�tra pachnia�o �wie�o zaparzon� kaw�, gor�cymi bu�eczkami z cynamonem i delikatnym, aromatycznym tytoniem � w tym roku ca�y Nocny Patrol ogarn�� sza� palenia fajki. Nawet kobiety mu uleg�y. Antoni od roku nie pracowa� w centrum informacyjnym, zamiast niego komputerami i operatorkami zawiadywa� Tolik. Mag drugiej rangi (drug� rang� Antoni otrzyma� na pocz�tku roku) by� zbyt du�� szych�, �eby przesiadywa� w fotelu, stukaj�c w klawisze.

��Napijesz si� kawy? � zapyta� Siemion. Antoni skin�� g�ow� i w tym samym momencie zadzwoni� telefon. W pokoju, w kt�rym siedzia�a ca�a czw�rka operacyjniak�w � Antoni, Siemion, Garik i Nied�wiadek, od razu zapad�a cisza. Telefony od szefa umia� wyczu� ka�dy z nich.

Wiedzieli te�, kto powinien odebra�.

Pod bacznymi spojrzeniami towarzyszy Antoni podni�s� s�uchawk�.

��Wst�p do mnie, jak b�dziesz mia� chwil� � poleci� Heser, nie witaj�c si�. � Dopij kaw� i przyjd�.

��Tak jest � odpowiedzia� spokojnie Antoni. � Robi si�, Borysie Ignatiewiczu.

Po chwili wahania mimo wszystko zapali� fajk�. Skoro Heser nie kaza� mu by� natychmiast, to znaczy, �e faktycznie mo�na si� by�o nie spieszy�.

��Ochrzan? � zainteresowa� si� Garik. Antoni wzruszy� ramionami. M�g� si� spodziewa� wszystkiego, od zarzut�w o zdrad� sprawy Nocnego Patrolu pocz�wszy, a na awansie sko�czywszy. Od ��dania siedzenia w biurze do rozkazu szturmowania sztabu Ciemnych. Gdy mag wy�szej rangi co� zamy�la, odgadywanie jego plan�w nie ma sensu. Zw�aszcza, gdy �w mag ma tak kiepski nastr�j jak Heser w ci�gu ostatnich miesi�cy.

Wszyscy mieli paskudny humor. W tym roku niepowodzenie goni�o niepowodzenie. Z�a passa zacz�a si� latem, gdy rutynowe aresztowanie nielegalnie praktykuj�cej wied�my przemieni�o si� w starcie z Ciemnymi. Potem ten �wietny ch�opak Igor Ciep�o w, kt�ry wy�o�y� w tej walce wszystkie si�y i zosta� wys�any do Arteku, �eby si� zregenerowa�, da� si� z�apa� na prowokacj� Ciemnych. Wied�ma Alicja Donnikowa, �cierwa i kochanka Zawulona, kt�ra ju� nieraz wtr�ca�a si� do najbardziej wymy�lnych intryg Nocnego Patrolu, zdo�a�a ch�opaka oczarowa� i rozkocha� w sobie. Tym razem jednak Alicja ponios�a kar� � Igorowi uda�o si� j� zlikwidowa�. Przekroczy� jednak granice obrony koniecznej i teraz jego los wisia� na w�osku.

A miesi�c temu pojawi� si� Witalij Rogo�a i to ju� by�o prawdziwe nieszcz�cie. Najpierw wzi�li go za zwyk�ego Innego, potem zacz�li podejrzewa� w tym ukrai�skim ch�opaku emisariusza, kt�ry przyby� na pomoc Dziennemu Patrolowi. A Rogo�a okaza� si� zwierciad�em � niezwykle rzadki przypadek, w ca�ej historii Patroli zarejestrowany jedynie kilka razy. Zwierciad�o by�o w zasadzie bezpo�rednim tworem Zmroku, kt�ry przemienia� niepozornego cz�owieka, mo�e nawet nie � Innego, w potworn� maszyn� bojow�. Gdyby� zrozumieli to od razu� Ale nie zrozumieli. W walce ze zwierciad�em zgin�a Tygrysek, straci�a si�y �wietlana, w r�nym stopniu ucierpieli inni magowie.

Niedobrze�

Antoni nie raz i nie dwa przeklina� si� za to, �e nie domy�li� si�, nie przeprowadzi� szczeg�owej analizy wydarze� zwi�zanych z pojawieniem si� zwierciad�a. Przecie� w tajnych archiwach by�y ju� podobne wypadki � pojawienie si� maga poza klasyfikacj�, szybkie narastanie jego si�y, decyduj�ce starcie i wreszcie znikni�cie. Wszystko si� zgadza�o. A� do ostatniej chwili, gdy Witalij Rogo�a rozp�yn�� si� w powietrzu, znikn�� w g��biach Zmroku, kt�ry go zrodzi�.

Za��my nawet, �e Antoniego, Garika czy Siemiona mo�na by�o jeszcze usprawiedliwi�. Dla nich zwierciad�o by�o jednym z licznych egzotycznych przypadk�w, znanych jedynie z wyk�ad�w i archiw�w. Ale dlaczego Heser albo Olga z ich do�wiadczeniem nie zrozumieli od razu ca�ej prawdy? Przecie� stykali si� ju� ze zwierciad�ami�

�le. Ci�g�e niepowodzenia. Jakby Ciemno��, rozz�oszczona niedawnymi sukcesami Nocnego Patrolu, przesz�a do kontrataku � i to z du�ym powodzeniem.

Antoni pokr�ci� g�ow�, odm�wi� drugiej fili�anki kawy, zaproponowanej przez Siemiona i dok�adnie wyczy�ci� fajk�, zerkaj�c na Nied�wiadka.

Ten r�wnie� czy�ci� fajk�. Malutk�, d�ug�, cienk� fajk� nale��c� przedtem do Tygryska. Dziewczyna pali�a j� od przypadku do przypadku, raczej dla towarzystwa ni� z prawdziwej potrzeby. Teraz za�, gdy Tygryska nie by�o, Nied�wied� pali� na przemian to jej fajk�, to swoj�. Chyba by� to dla niego jedyny spos�b okazywania emocji. Troskliwe dotkni�cie fajki� i jeszcze to nieruchome spojrzenie, gdy Witalij Rogo�a zacz�� si� rozp�ywa� w powietrzu. Spojrzenie pe�ne sm�tnego �alu� Nie dopad� Rogo�y, nie zdo�a� zaspokoi� pragnienia zemsty�

Podobnie jak Aliszer Jasny z Uzbekistanu, kt�rego ojca rok temu zabi�a Alicja.

Antoni te� mia� swoje porachunki z Dziennym Patrolem i jego szefem. Rachunki, kt�re do tej pory nie zosta�y uregulowane. Traktat ogranicza oba Patrole, Inkwizycja pilnuje, by przestrzegano jego postanowie�, jedyne wyj�cie to p�j�� na ca�o�� i wyzwa� wroga na pojedynek� co zreszt� zrobi� Igor. No i jaki mamy efekt? Wied�ma jest martwa, mag znalaz� si� na granicy odej�cia w Zmrok i czeka na decyzj� Europejskiego Biura Inkwizycji. Nietrudno si� domy�li�, jaki b�dzie wyrok�

Antoni wsta�, skin�� przyjacio�om g�ow� i wszed� do szefa na drugie pi�tro.

Na duszy by�o mu ci�ko, nie cieszy�y ani nadchodz�ce �wi�ta, ani Nowy Rok, na kt�ry czekali ludzie na ca�ej ziemi, jakby liczba 2000 mog�a co� zmieni�. Co to za r�nica?

Dopiero pod drzwiami gabinetu Antoni poczu� pewne zainteresowanie.

Bardzo pot�na ochrona magiczna. Budynek Nocnego Patrolu jest os�oni�ty przed obserwacj�, gabinety pracownik�w i sale konferencyjne s� dodatkowo ekranowane. Ale dzi� Heser bardzo si� postara� o dodatkow� ochron�: powietrze na korytarzu by�o st�ch�e, nieruchome, przesycone energi�. Ta niewidoczna �ciana bieg�a w Zmrok, si�gaj�c znacznie g��biej ni� dwie pierwsze warstwy, dost�pne Antoniemu.

Wszed� do gabinetu i szczelnie zamkn�� za sob� drzwi. Poczu� lekki ruch za plecami, gdy zamyka�a si� rozerwana na chwil� os�ona.

��Siadaj, Antoni � rzek� Heser i serdecznie zapyta�: � Kawy, herbaty?

��Dzi�kuj�, Borysie Ignatiewiczu � odpowiedzia� Antoni, nazywaj�c go jego ludzkim imieniem. � Przed chwil� pi�em.

��Kufelek piwa? � zaproponowa� nieoczekiwanie Heser. Antoni z trudem st�umi� pragnienie przetarcia oczu, a jeszcze lepiej � uszczypni�cia si� w rami�. Heser nigdy nie stroni� od rado�ci �ycia. Lubi� skoczy� na dyskotek� z m�odzie��, poflirtowa� z dziewczynami czy nawet sp�dzi� z kt�r�� noc. Lubi� posiedzie� w restauracji, zamawiaj�c egzotyczne dania, ganiaj�c kelner�w tam i z powrotem, wywo�uj�c niepok�j kucharzy znajomo�ci� tajnik�w gastronomii. M�g� pojecha� ze wsp�pracownikami na piwo pod w�dzonego leszcza, w�dk� pod og�rki ma�osolne czy na wino i owoce.

Ale jednego Heser nie robi� absolutnie nigdy � nie urz�dza� takich rozrywek w miejscu pracy. Za butelk� koniaku, wypit� przez dziesi�ciu pracownik�w dzia�u analiz z okazji urodzin Juleczki, najm�odszej czarodziejki Patrolu, ulubienicy wszystkich, imprezowicze zostali ukarani z zaiste genialn� wymy�lno�ci�. Nie uratowa�o ich nawet wstawiennictwo Olgi, uczestnicz�cej w przest�pstwie wraz ze wszystkimi. Ka�dy zosta� ukarany indywidualnie, w maksymalnie nieprzyjemny dla niego spos�b. Juleczka na przyk�ad przez tydzie� nie mog�a przekracza� progu biura Patrolu, musia�a uczy� si� w szkole razem z r�wie�nikami, chodzi� z kole�ankami do cukierni, a z kolegami do kina i na dyskoteki. Po tygodniu m�ki Julka wr�ci�a gotuj�c si� ze z�o�ci i przez d�ugi czas powtarza�a: �Rany, gdyby�cie tylko wiedzieli, jacy oni s� t�pi! Och! Nienawidz�!�

Za to �nienawidz� czeka� j� jeszcze jeden karny dzie� i d�uga rozmowa z Heserem na temat: �Czy czarodziejka �wiat�a mo�e odczuwa� wobec ludzi uczucia negatywne?�.

Nic wi�c dziwnego, �e Antoni sta� jak wmurowany, kompletnie zapominaj�c, �e w�a�nie mia� usi��� w fotelu.

��Siadaj, siadaj � przypomnia� mu Heser. � Nie przyszed�e� prosi� na wesele. Napijesz si� piwa?

��Trunek nie bardzo pasuje do pogody � odpar� Antoni, wskazuj�c okno. Na dworze pada�y wielkie, ci�kie p�atki �niegu. Prawdziwa przed�wi�teczna zamie�. � Nie pasuje ani do pogody, ani chyba do miejsca�

Nieoczekiwanie dla niego samego, ostatnie zdanie zabrzmia�o pytaj�co.

Heser zastanowi� si�.

��Faktycznie, mogliby�my skoczy� do jakiej� sympatycznej knajpki � powiedzia� z nutk� o�ywienia. � Na przyk�ad do kawiarenki na Po�udniowym � Zachodzie, w kt�rej zbieraj� si� stomatolodzy. Wyobra�asz sobie? Ulubiona knajpa moskiewskich wyrwiz�b�w! Jest te� taka jedna pizzeria na Dworcu Bia�oruskim, m�wi� ci, kompletny odlot�

��Borysie Ignatiewiczu � nie wytrzyma� Antoni. � Sk�d pan bierze te knajpki? Restauracja narciarzy, bar lesbijek, cafe hydraulik�w, bar mleczny filatelist�w�

Heser roz�o�y� r�ce.

��Antoni, m�j drogi, pozw�l, �e ci przypomn�, z kim pracujemy. Ot� pracujemy�

��Z Ciemnymi � burkn�� Gorodecki i usiad� w fotelu.

��Nie, m�j ch�opcze. Mylisz si�. Pracujemy z lud�mi. A ludzie to nie stado sklonowanych owiec, �uj�cych bezustannie traw� i jednocze�nie puszczaj�cych gazy. Ka�dy cz�owiek to indywidualno��. To dobrze, poniewa� utrudnia prac� Ciemnym. To �le, poniewa� utrudnia prac� nam. �eby cho� troch� zrozumie� ludzi � bo w ko�cu to o ich dusze trwa nie ko�cz�ca si� wojna Patroli � musimy pozna� ich wszystkich. Nie tylko ja, rozumiesz? My! Powinni�my zrozumie� ka�dego � od pryszczatego ch�opaka, kt�ry �re extasy na dyskotece, do starego profesora � arystokraty, po�wi�caj�cego sw�j wolny czas hodowli kaktus�w� A w�a�nie, bar, w kt�rym zbieraj� si� hodowcy kaktus�w, ma szalenie interesuj�c� kuchni� i wyj�tkowy wystr�j. Ale dzisiaj nigdzie nie wyskoczymy. Poczu�e� ochron�?

Antoni skin�� g�ow�.

��Mo�esz mi wierzy�, �e nie postawi�em jej bez powodu. A zapewnienie bezpiecze�stwa w ludnym miejscu by�oby znacznie trudniejsze. Nie mog� pozwoli� sobie teraz na takie marnotrawstwo si�� � Heser potar� twarz d�oni� i westchn��. Rzeczywi�cie wygl�da� na zm�czonego. � Przy okazji� Prosz�. Ma�y prezent.

Antoni ze zdumieniem przyj�� malutki przedmiot. Co� w rodzaju globusa: kula sk�adaj�ca si� z cienkich ko�cianych igie�, zagi�tych w �uki po�udnik�w i wetkni�tych w dwa ma�e drewniane dyski � bieguny. Kula by�a w �rodku pusta� b��d. By�a pe�na. Pe�na si�y. Drzemi�cej, sp�tanej si�y�

��Co to? � zapyta� lekko spanikowany Antoni.

��Nie b�j si�. To nie skroplona �aska.

��A� co to takiego ta skroplona �aska? Heser westchn��.

��A sk�d mam wiedzie�? To by� �art. Metafora. Wcale nie jestem pewien, czy istnieje co� takiego jak �aska, a ju� tym bardziej, czy mo�na j� skropli�. Masz w r�ku co� w rodzaju magicznego generatora bia�ego szumu. Je�li b�dziesz musia� przeprowadzi� absolutnie, powtarzam, absolutnie poufn� rozmow�, po prostu �ci�nij kulk� w r�ku. Pewnie poranisz sobie d�o�, ale to nieuchronna zap�ata. Za to w ci�gu dwunastu godzin kr�g o promieniu dziesi�ciu metr�w nie b�dzie podlega� �adnej kontroli � ani technicznej, ani magicznej. B�d� rejestrowane� ee� ca�kiem niewinne obrazy, rozmowy i wydarzenia. Amulet nie zostanie wykryty przez �adne magiczne �rodki.

��Dzi�kuj� � rzek� pos�pnie Antoni. � Ten tw�j prezent jako� niezbyt mnie cieszy.

��Jeszcze b�dziesz mia� okazj� zmieni� zdanie. To w ko�cu napijesz si� piwa czy nie?

��Napij�. Tylko dlaczego w�a�nie piwa?

���eby nie za bardzo �ama� w�asne zasady � u�miechn�� si� z zadowoleniem Heser. � W ko�cu jeste�my w pracy.

Nacisn�� guzik na centralce i nieg�o�no powiedzia�:

��Olu, przynie� nam piwo.

Antoni ju� si� niczemu nie dziwi�. Ale Heser, przerywaj�c ��czno��, mimo wszystko wyja�ni�:

��Gala jest wspania�� sekretark�. Ale jest r�wnie� czarodziejk� czwartej rangi i mo�e, nawet tego nie zauwa�aj�c, zdradzi� tajemnic� wrogowi. Wi�c zmieni�em sekretark� na jeden dzie�.

Minut� p�niej wesz�a Olga z tac�, na kt�rej sta�y dwa ogromne kufle pe�ne jasnego piwa, chyba dwulitrowa kryszta�owa karafka z tym samym napojem i deska ser�w.

��Witaj, Antoni � powiedzia�a serdecznie Olga. � Chyba lubisz budweisera?

��Kt�ry Jasny mag nie lubi�by jasnego czeskiego piwa? � spr�bowa� za�artowa� Antoni. Wypad�o to �rednio zabawnie, ale ju� sama ch�� uk�adania podobnych kalambur�w by�a zaskakuj�ca. Dawno nie mia� na to ochoty.

��Jak si� czuje Swieta? � zapyta�a Olga.

Antoni zacisn�� z�by. Ci�ar, o kt�rym na chwil� zapomnia�, znowu powr�ci�.

��Tak samo�

��Zero?

Antoni skin�� g�ow�.

��Wpadn� do niej wieczorem � oznajmi�a Olga. � Mam wra�enie, �e jest ju� gotowa do przyjmowania wizyt. A ja zdo�am j� odrobin� pocieszy� Mo�esz mi wierzy�.

To by�a prawda. Kt� inny m�g�by pocieszy� jedn� Wielk� Czarodziejk�, kt�ra na d�ugi czas utraci�a magiczne zdolno�ci, jak nie druga Wielka Czarodziejka, przez d�ugie dziesi�ciolecia pozbawiona mocy w ramach kary za sw�j czyn?

��Przyjd�, Olu � poprosi� Antoni. � Swieta bardzo si� ucieszy.

Heser lekko chrz�kn��.

��Zd��ycie � uci�a zimno Olga. � Antoni� �ycz� ci szcz�cia. Naprawd� szczerze �ycz� ci szcz�cia.

��Jakiego szcz�cia? � zapyta� Gorodecki, nic nie rozumiej�c. W odpowiedzi Olga pochyli�a si� nad nim i czule poca�owa�a w usta.

��No no! � powiedzia� Heser.

��Po tym, jak ja i Antoni wymieniali�my si� cia�ami � zauwa�y�a niedbale Olga � nie masz raczej podstaw do zazdro�ci � tym bardziej o takie g�upstwa. Dobrze, ch�opcy. Nie szalejcie za bardzo, nie pijcie za du�o i w razie czego mnie wezwijcie.

��W razie jakiego czego? � zapyta� pos�pnie Heser, ale Olga ju� wychodzi�a. Wielki mag odprowadzi� j� wzrokiem, a gdy drzwi si� zamkn�y, westchn�� i powiedzia�: � Zycie z Wielk� to nieustaj�ca pr�ba. Nawet dla mnie. Jak ty sobie radzisz, Antoni?

��Swiet�ana przecie� nie zd��y�a zosta� prawdziw� Wielk� Czarodziejk� � zauwa�y� Antoni. Wzi�� kufel i napi� si�. Piwo by�o znakomite. Dok�adnie takie, jakie powinno by� prawdziwe piwo.

��Chyba jeste� z tego zadowolony? � zauwa�y� Heser.

��Nie. � Antoni wzi�� kawa�ek ostrego koziego sera. � Nie jestem.

��Dlaczego? � zapyta� Heser z lekkim zainteresowaniem. � Przecie� teraz macie przed sob� kilka dziesi�cioleci szcz�liwego, r�wnoprawnego �ycia. W najlepszym razie nawet p� wieku.

��Heserze, jak mo�na by� szcz�liwym, je�li kobieta, kt�r� kochasz, czuje si� jak kaleka? � zapyta� ostro Antoni. � Tym bardziej, je�li to moja wina, cho�by tylko cz�ciowo?

��Czy na pewno cz�ciowo?

Antoni skin�� g�ow�:

��W�a�nie cz�ciowo.

Heser nie skomentowa�. A potem zada� pytanie, kt�rego Antoni spodziewa� si� trzy tygodnie temu i na kt�re przesta� ju� czeka�.

��Opowiedz, co wydarzy�o si� mi�dzy tob� i Zawulonem.

��Przyszed� do mnie do domu. Tak jak wtedy.

��Znowu skorzysta� z pomocy twojego przyjaciela wampira? � zainteresowa� si� Heser.

��Nie. Po tamtym wypadku zamkn��em dla niego sw�j dom. Nie mam poj�cia, jak Zawulon zdo�a� wej�� tym razem.

Heser skin�� g�ow� i napi� si� piwa.

��Potem zaproponowa� mi� zdrad�. Powiedzia�, �e Witalij Rogo�a to mag � zwierciad�o, zrodzony przez Zmrok w odpowiedzi na wzmocnienie si� Nocnego Patrolu. �e jego zasadniczym celem jest zniszczenie lub pozbawienie si� Swiet�any. I je�li sp�ni� si� na posiedzenie Inkwizycji, Rogo�a pozbawi Swiet�an� si� i odejdzie w Zmrok.

��Zgodzi�e� si�?

Antoni zastanowi� si� nad sformu�owaniem odpowiedzi. Tyle razy prowadzi� ju� t� rozmow� w my�lach i ci�gle nie m�g� znale�� w�a�ciwych s��w�

��Heserze, jedynym wyj�ciem by�o przeciwstawienie si�. A co za tym idzie � �mier� Swiet�any albo�

��Albo? � o�ywi� si� Heser.

��Albo �mier� wielu szeregowych pracownik�w Patrolu. W efekcie byliby�my os�abieni w tym samym stopniu.

Heser skin�� g�ow�.

��Sam to zrozumia�e�?

��Nie ca�kiem. Pogrzeba�em w archiwach, znalaz�em kilka analogicznych przypadk�w. Jeden z nich zako�czy� si� pogromem ca�ego kijowskiego wydzia�u Nocnego Patrolu � wy��czaj�c jedynie jego szefa Aleksandra von Kissela. W�wczas celem zwierciad�a by� prawdopodobnie baron von Kissel, ale on zdo�a� si� obroni�. W efekcie zgin�li pro�ci agenci operacyjni i magowie.

��Dlaczego nie skontaktowa�e� si� ze mn�? � zapyta� z wyrzutem Heser. � Czemu nie powiedzia�e� o wizycie Zawulona?

��Sk�d mia�em wiedzie�, czego on si� spodziewa? Mo�e w�a�nie tego, �e polec� do pana po rad�. Zawulon wyra�nie pr�bowa� mnie przechytrzy�, a ja nie potrafi�em zrozumie�, na czym polega pu�apka. B��dem mog�a okaza� si� zar�wno moja pr�ba skontaktowania si� z panem, jak i milczenie. Dlatego wybra�em trzecie wyj�cie. Pr�bowa�em nie dopu�ci� zwierciad�a do �wietlany w najbardziej prymitywny spos�b � staranowa�em jego samoch�d.

��Brawo � g�os Hesera zabrzmia� obco, skrzypi�co. � Brawo, Antoni. Nie wysz�o ci, ale pomys� by� dobry. Ale dlaczego nikogo nie poinformowa�e�, kim jest Rogo�a?

��A czemu pan tego nie zrobi�, Borysie Ignatiewiczu? � Antoni podni�s� g�ow�. � A mo�e chce pan powiedzie�, �e to nie pan prowadzi� dochodzenie w sprawie kijowskich wydarze� w pa�dzierniku tysi�c dziewi��set sz�stego roku? A mo�e pa�ska pami�� nie potrafi przechowa� wydarze� sprzed kilkudziesi�ciu lat? Przecie� to by�a analogiczna sytuacja! Niejaki W�adimir Sobolew przyjecha� do Kijowa z Po�tawy, zarejestrowa� si� w Nocnym Patrolu, nast�pnie zosta� zauwa�ony na miejscu zab�jstwa pewnej dziwki z wyra�nymi oznakami wampiryzmu, potem znalaz� si� obok rozgonionego sabatu�

��Po co ja ci� w�a�ciwie wezwa�em? � zastanowi� si� z udawanym oburzeniem Heser. � �eby przes�ucha� z powodu budz�cych nieufno�� kontakt�w z Ciemnym czy po to, by wys�uchiwa� zarzut�w?

��Wezwa� mnie pan, Borysie Ignatiewiczu, �eby napi� si� ze mn� piwa. I o co� poprosi�.

Heser odetchn�� ci�ko i pokr�ci� g�ow�.

��Nie mam zamiaru prosi� ci� o cokolwiek � dop�ki mam prawo rozkazywa�.

��Prosz� spr�bowa� � rzek� z u�miechem Antoni. � Rozkaz wykonam bez szemrania. Od � do. Ale chyba nie tego pan potrzebuje? Nie pos�usznego, nie przejawiaj�cego inicjatywy wykonawcy?

Heser roz�o�y� r�ce.

��Dobrze. Przekona�e� mnie. Chcia�bym ci� o co� poprosi�, Antoni�

��Najpierw niech pan odpowie� Co z tym zwierciad�em.

��Pos�uchaj. Zwierciad�a pojawia�y si� dziewi�� razy � m�wi� o przypadkach udowodnionych i zarejestrowanych w dokumentach, a z tego tylko dwa po naszej stronie. Ostatnie trzy pojawienia si� zwierciade� � po stronie Ciemnych, za ka�dym razem tam, gdzie wida� by�o znacz�c� przewag� si� �wiat�a i planowano� tak� czy inn� operacj� na wielk� skal�. Jak wiadomo, ze zwierciad�em nie mo�na walczy�, odbija ono dowolny atak magiczny, podnosz�c si� do poziomu przeciwnika, przed zwyk�ymi atakami chroni si� za pomoc� magii. Jedyne, co mo�na zrobi�, to dokona� wyboru, kogo si� po�wi�ci � kt�rego� z Wielkich czy dwudziestu drobnych mag�w.

��I wtedy postanowi� pan po�wi�ci� Tygryska i Swiet�an�.

��Nic nie postanawia�em! Po pierwsze, a� do �mierci Tygryska nie by�em pewien, �e mamy do czynienia ze zwierciad�em! � Heser trzasn�� pi�ci� w st�, rozlewaj�c piwo. � Nie powinno by� �adnych ofiar, wszystko mia�o si� sko�czy� albo pojmaniem Rogo�y, co by znaczy�o, �e to nie �adne zwierciad�o, tylko zwyk�y przyjezdny emisariusz, albo naszym odwrotem. Nie s�dzi�em, �e Tygrysek wybuchnie!

��Zawsze by�a bardzo impulsywna.

��Nie masz racji. To by�a energiczna, �ywio�owa, ale doskonale nad sob� panuj�ca Inna. I ten jej wybuch� � Heser zamilk�. � Chyba nie doceni�em jej sympatii do Andrieja Tiunnikowa�

��Cz�sto si� ostatnio spotykali � przyzna� Antoni. � Nawet je�dzi� do niej za miasto, a przecie� pan wie, jak Tygrysek ceni�a sobie prywatno��. I gdy Andriej� Po co on w�a�ciwie polaz� do tego Rogo�y?

���eby popisa� si� przed Tygryskiem. � Heser westchn��. � Ech, ch�opcy, dziewcz�ta, zielono w g�owie, popisujecie si� przed sob� magi�, bojowymi szramami, talizmanami i zakl�ciami� Sk�d w was tyle ludzkiej g�upoty?

��Przecie� jeste�my lud�mi. Innymi lud�mi, ale jednak lud�mi. Nie od razu stajemy si� prawdziwymi Innymi.

Heser skin�� g�ow�.

��Znowu masz racj�, Antoni. Trzeba prze�y� cho�by jedno ludzkie �ycie, pe�nowarto�ciowe, trwaj�ce osiemdziesi�t albo sto lat. Straci� ludzkich krewnych i bliskich, zobaczy�, jak �mieszni s� politycy, buduj�cy nietrwale tysi�cletnie imperia, i filozofowie, tworz�cy wieczne prawdy dla jednego czy dw�ch pokole�. Wtedy stajesz si� Innym. A dop�ki �yjesz swoim pierwszym, zwyk�ym ludzkim �yciem, pozostajesz cz�owiekiem. Nawet je�li umiesz wchodzi� w Zmrok, wypowiada� zakl�cia i �ledzi� linie rzeczywisto�ci. Ty r�wnie� jeste� cz�owiekiem, Antoni. I �wietlana jest cz�owiekiem. I Tygrysek� i Andriej� byli lud�mi. I w�a�nie na tych ludzkich cechach �apie was Ciemno��. Na s�abo�ciach, na emocjach�

��Czy mi�o�� jest s�abo�ci�?

��Je�li mi�o�� jest w tobie, jest si��. Je�li ty jeste� w mi�o�ci � jest s�abo�ci�.

��Nie umiemy inaczej.

��Umiecie, Antoni. Cho� to jest trudne, ale umiecie� � Heser popatrzy� mu oczy. � No? Nadal si� na mnie boczysz?

��Nie. Wierz�, �e si� pan stara�� chcia� jak najlepiej.

��Stara�em si�. I, o dziwo, uda�o mi si�.

���mier� Tygryska i bezsilno�� Swiet�any to w�a�nie ten sukces? � wykrzykn�� oburzony Antoni.

��Tak. Poniewa� wszystkie inne uk�ady by�yby znacznie gorsze. A to, co si� sta�o, jest na r�k� nie tylko Zawulonowi i jego sforze.

Heser u�miechn�� si�. Zimno, ironicznie.

��Swietlanie to ju� i tak nie pomo�e� � zacz�� Antoni. I zamilk�, poniewa� Heser pokr�ci� g�ow�.

��Wszystko dopiero przed nami, Antoni. Wszystko si� dopiero zacz�o.

Szef Nocnego Patrolu nala� po drugim kuflu piwa, upi� �yk i odchyli� si� w fotelu.

��Borysie Ignatiewiczu�

��Antoni, ja wszystko rozumiem. Jeste� zm�czony. Ja r�wnie�. Wszyscy jeste�my zm�czeni, pe�ni b�lu, rozpaczy, smutku. Ale to wojna, i to jeszcze daleka od zako�czenia. Chcesz z niej wyj�� � wyjd�. �yj jak zwyk�y Jasny. Ale dop�ki jeste� w Patrolu� Jeste� w Patrolu, Antoni?

��Tak!

��Doskonale. Piwo ci smakuje?

��Smakuje � burkn�� Antoni.

��Znakomicie. Dlatego polecisz do ojczyzny tego boskiego napoju. Do Pragi.

��Dok�d? � zapyta� t�po Antoni.

��Jutro rano, a raczej w dzie�. Poranny lot zostanie przeniesiony na osiemnast�, wi�c polecisz tranzytowym.

��Ale po co?

��Wiesz zapewne, �e Europejskie Biuro Inkwizycji przenios�o si� z Berna do Pragi?

��Oczywi�cie. Z powodu Pazura Fafnira, ukradzionego przez tamtych durni.

��W�a�nie. I tak zgodnie z tradycj� Inkwizycja raz na pi��dziesi�t czy sto lat zmienia siedzib�, a tu jeszcze taki pstryczek w nos berne�skich Patroli� W ko�cu, jak ju� si� urz�dzili, przyj�li nasz� spraw� do rozpatrzenia.

��Wi�c ten prezent� Chodzi o Igora?

��Tak. On ju� tam jest. Z�o�yli�my oficjaln� skarg�, oznajmiaj�c, �e Ciemni urz�dzili prowokacj�, Alicja Donnikowa oczarowa�a Igora, powoduj�c jego za�amanie nerwowe, czego efektem by�o nadmierne odebranie ludziom si�y� no i jeszcze ten przykry incydent z ch�opcem, kt�ry uton��. Ciemni oczywi�cie oznajmili, �e to Igor oczarowa� Alicj�, pr�buj�c j� zwerbowa�

Antoni prychn��. Co za szale�stwo! Zwerbowa�! Jakby Ciemny m�g� przesta� by� Ciemnym. Zastraszy�, zmusi� do wsp�pracy, przekupi� czy zaszanta�owa� � prosz� bardzo. Ale zwerbowa�?�

��Trybuna� rozstrzygnie, kto jest winien i jaki by� stopie� odpowiedzialno�ci Igora. Ale je�li Inkwizycja zarzuci mu przekroczenie obrony koniecznej albo �wiadom� prowokacj�, pozostanie mu ju� tylko jedna droga � w Zmrok. On i tak ledwie �yje� i chyba nawet nie chce walczy�. A Igor jest nam potrzebny, Antoni. Nawet sobie nie wyobra�asz, jak bardzo!

��Borysie Ignatiewiczu, co tam si� w�a�ciwie wydarzy�o? Tak naprawd�? � zapyta� Antoni.

��Tak naprawd�? Nie wiem. Mo�esz mi wierzy�, �e nie urz�dzali�my tam prowokacji. Wys�a�em Igora na wypoczynek, poniewa� ch�opak straci� wszystkie si�y. Wiesz, jak wspaniale regeneruje praca w obozie pionierskim? Radosne twarze dzieci, weso�y �miech� � g�os Hesera z�agodnia�.

Antoni mia� wra�enie, �e jeszcze chwila i powa�ny szef Nocnego Patrolu obli�e si� i zacznie mrucze�. Ale Heser przerwa� sam sobie:

��Albo nasz zarzut jest s�uszny i wtedy mamy szans� uratowa� Igora, albo to, co si� wydarzy�o, to tragiczny zbieg okoliczno�ci� Wtedy Inkwizycja nie mo�e nas oskar�y�, ale Igor tego nie prze�yje. Sam ukarze siebie za �mier� tego dziecka� i Alicji.

��Co tu ma do rzeczy Alicja?

��On si� naprawd� zakocha�� Jeszcze jeden niedorobiony Inny. � Heser obserwowa� zmieniaj�c� si� twarz Antoniego i pokiwa� g�ow�. � Zakocha� si�, zakocha�. Pojedziesz do Pragi, Antoni. B�dziesz naszym przedstawicielem w trybunale. Obro�c� i oskar�ycielem w jednej osobie. Dostaniesz wszystkie potrzebne materia�y.

��A� ale� � Antoni zmiesza� si�. � Ja nie mam do�wiadczenia!

��Pocz�tkowo nikt nie ma do�wiadczenia. W�a�nie b�dziesz mia� okazj� je zdoby�. Co� mi m�wi, �e im dalej, tym wi�cej b�dzie takich w�a�nie prawnych potyczek � zamiast uczciwej walki i otwartej wojny. Nie denerwuj si� tak, przyjad� do Pragi na posiedzenie. Mo�liwe, �e razem z Olg� i Swiet�an�.

��Po co ze Swiet�an�?

��By� mo�e, zdo�amy udowodni�, �e �wietlane pozbawiono si� w wyniku prowokacji Ciemnych, i uda nam si� otrzyma� pozwolenie na jej leczenie.

��Jak?

��Tak samo jak z Igorem. Problem nie polega na tym, �e �wietlana nie mo�e zregenerowa� si� w ci�gu kilku miesi�cy. Mo�e! Problem polega na tym, �e jestem w stanie zdoby� pozwolenie na leczenie wyczerpanego maga drugiego i trzeciego stopnia, za� regeneracja si� Wielkiej Czarodziejki to ju� przypadek nadzwyczajny. Tutaj mo�e nam pom�c jedynie bezpo�rednie zezwolenie Inkwizycji. I to nie biura moskiewskiego, ale co najmniej europejskiego.

Heser podni�s� kufel i u�miechn�� si�:

��Prosit, Antoni. Wypijmy za sukces.

��Borysie Ignatiewiczu, nawet teraz nie m�wi mi pan wszystkiego! � Antoni niemal krzycza�.

��Owszem. Ale i tak powiedzia�em wi�cej, ni� nale�a�o. A je�li tak bardzo chcesz cierpie� na bezsenno�� � Heser zamy�li� si�. � Po��cz wszystkie wydarzenia ostatniego roku. Kreda Przeznaczenia, �mier� Alicji Donnikowej, pojawienie si� zwierciad�a, karykaturalni Bracia Regina z Pazurem Fafnira� Histeria spowodowana ko�cem drugiego tysi�clecia.

��Ale� nic ich nie ��czy! � paln�� Antoni.

��W takim razie �pij spokojnie � u�miechn�� si� Heser.

Antoni lubi� Prag�. Nawet wi�cej, nie rozumia�, jak mo�na jej nie lubi�. S� miasta od pierwszej chwili budz�ce niech��, kt�re d�awi� i przygniataj�, a s� takie, kt�re umiej� �agodnie i niezauwa�alnie oczarowa�. Moskwa niestety nie nale�y do �adnej z wymienionych kategorii, Praga za� przypomina star� i m�dr� czarodziejk�, kt�ra mog�aby sprawia� wra�enie m�odej, ale nie widzi takiej potrzeby � pi�kna i urokliwa w ka�dym wieku.

A przecie� Praga powinna by� przystani� Ciemnych. Miasto, wype�nione gotyckimi budowlami, miasto pe�ne morowych s�up�w � pomnik�w �redniowiecznej epidemii d�umy, miasto, w kt�rym by�o getto podczas drugiej wojny �wiatowej, miasto � scena zmaga� supermocarstw w czasie zimnej wojny� Gdzie podzia�y si� te emanacje ciemno�ci, od�ywczy substrat Ciemnych? Czemu si� rozwia�y, czemu przemieni�y si� w pami��, a nie w z�o��?

Oto zagadka�

Antoni nie zna� nikogo z praskiego Nocnego Patrolu. Czasem, gdy trzeba by�o wyci�gn�� co� z archiw�w, korespondowano z kurierami przez internet. Przed Bo�ym Narodzeniem i Nowym Rokiem, gdy tradycyjnie wysy�ano �yczenia wszystkim Nocnym Patrolom, traktowano r�wnorz�dnie Nocny Patrol Pragi (sk�ad aktywny: stu trzydziestu Innych, rezerwa operacyjna: siedemdziesi�ciu sze�ciu) i Nocny Patrol jakiego� ameryka�skiego miasteczka (sk�ad aktywny: jeden Inny, brak rezerwy operacyjnej).

W Pradze Antoni by� dwa razy, na urlopie. Spacerowa� po mie�cie od piwiarni do piwiarni, kupowa� pami�tki na mo�cie Karola, je�dzi� do Kar�owych War�w, �eby pop�ywa� w basenie z gor�c� wod� mineraln� i skosztowa� gor�cych wafli w kawiarni.

A teraz lecia� do Pragi pracowa�. I to jeszcze jak pracowa�.

Rozwalony w fotelu na tyle, na ile pozwala�a klasa ekonomiczna Boeinga 737, pod wzgl�dem wygody niezbyt r�ni�cego si� od starego radzieckiego tupolewa, Antoni patrzy� na karki Braci Regina. Karki by�y napi�te, aury Ciemnych wype�nia� strach i niecierpliwo��. �wiadomi jego obecno�ci, marzyli tylko o tym, �eby jak najszybciej uwolni� si� od Antoniego�

Gdyby nie ta historia na lotnisku, Antoni zapewne wsp�czu�by pechowym magom. Ale wr�g, z kt�rym cho� raz si� star�e�, pozostaje wrogiem na zawsze.

Jakby czytaj�c w jego my�lach, co oczywi�cie by�o niemo�liwe, jeden z Braci Regina, wysoki, pot�ny Murzyn, odwr�ci� si�. Zerkn�� l�kliwie na Antoniego i pospiesznie odwr�ci� wzrok. �Raiwo� � Antoni przypomnia� sobie jego imi�. Pochodzi z Senegalu� Nie, z Burkina Faso, adoptowany przez jak�� rodzin� Braci Regina, wychowany w wierno�ci Wielkiemu Fafnirowi�

Swoj� drog�, co to za g�upota z tymi Bra�mi Regina�

Dawno, dawno temu wydarzy�a si� pewna banalna historia. Na �mier� i �ycie starli si� dwaj magowie � Ciemno�ci i �wiat�a. Jasnego zwali Sygurdem� albo z niemiecka � Zygfrydem. Ciemny zgin�� w swojej zmrokowej postaci smoka. Zwali go Fafnirem. Nast�pnie zgin�� Zygfryd. Ciekawe, czy Heser go zna�.

P�niej sytuacja potoczy�a si� do�� nieoczekiwanie. Uczniowie maga Ciemno�ci nie rozbiegli si�, jak to zazwyczaj bywa, i nie po�arli mi�dzy sob� � co zdarza si� jeszcze cz�ciej, lecz postanowili wskrzesi� swojego pana. Po��czyli si�, tworz�c sekt� pod nazw� Braci Regina, niemal ca�kowicie rezygnuj�c ze zwyk�ej walki Ciemno�ci i �wiat�a� Co Jasnym, oczywi�cie, bardzo odpowiada�o. Troskliwie przechowywali Pazur, wyrwany ze zmrokowego cia�a maga Ciemno�ci. P�niej Pazur Fafnira skonfiskowa�a Inkwizycja � przed drug� wojn� �wiatow� Jasnym uda�o si� skutecznie zaprotestowa� przeciwko zbyt pot�nemu artefaktowi, znajduj�cemu si� w posiadaniu Ciemnych. Bracia Regina chyba nawet nie oponowali, oddaj�c Pazur ze s�owami: �Czas Fafnira jeszcze nie nasta��� A tu nagle � nalot na Europejskie Biuro Inkwizycji! Walka, w kt�rej polegli niemal wszyscy magowie malej sekty i powa�na liczba rozleniwionych ochroniarzy Inkwizycji. I jeszcze ten bezsensowny lot do Moskwy�

Jak wiadomo, idioci zdarzaj� si� nie tylko w�r�d ludzi.

Zreszt�� czy rzeczywi�cie idioci?

Antoni przypomnia� sobie, jak pot�n� si�� emanowa� Pazur. Cz�ciowo by�a to si�a, zakumulowana w Pazurze w ci�gu d�ugich stuleci dzi�ki staraniom Braci Regina. Cz�ciowo � si�a maga Ciemno�ci.

Inni nie umieraj� tak jak zwykli ludzie. Odchodz� w Zmrok, trac�c sw� materialn� pow�ok�, zostaj� pozbawieni mo�liwo�ci powrotu do �wiata ludzi. Co� jednak zostaje� Antoni nieraz widzia� niejasne cienie, dr��ce zjawy, pojawiaj�ce si� w Zmroku, wskazuj�ce drog� nie�yj�cych Innych. Kiedy� nawet zdarzy�o mu si� kontaktowa� z martwym Innym� nieprzyjemne wspomnienie.

Ciekawe, jak mo�na o�ywi� Innego?

Odpowied� na pewno gdzie� by�a � mo�e w opas�ych tomach w g��biach archiw�w, opatrzonych napisami ��ci�le tajne� i piecz�ciami Nocnego i Dziennego Patrolu, zakazanych przez Inkwizycj�? Wy�si magowie na pewno zadawali sobie to pytanie � dok�d odchodz� Inni po �mierci, gdzie sami kiedy� wyrusz��

Antoni nie musi zna� tej odpowiedzi.

Popatrzy� przez iluminator na ci�gn�ce si� w dole ob�oki, na s�abe rozb�yski zlewaj�cych si� tysi�cy aur, wyr�niaj�cych miasta. Samolot lecia� teraz nad Polsk�.

Za��my, �e Fafnira mo�na o�ywi�

Co z tego? Nawet je�li by� silnym magiem, nawet je�li by� Wy�szym magiem, magiem poza kategoriami� Jego zmartwychwstanie nie zmieni globalnego bilansu si�. Mag oderwany od ludzkiego �ycia, bez poj�cia o realiach� Gdyby przelecia� nad Europ� w swojej zmrokowej postaci, roznie�liby go w py� rakietami, rozstrzelali laserami ze sputnik�w, nie posk�piliby taktycznej broni atomowej� A w tle rozlega�yby si� okrzyki Japo�czyk�w o o�ywionej i powt�rnie zabitej Godzilli�

Czego chcieli Ciemni? Zam�tu, paniki, apokaliptycznej histerii?

Antoni poprawi� si� w fotelu, przyjmuj�c od u�miechni�tej stewardesy plastikowy kubeczek i ma��, dwustugramow� buteleczk� w�gierskiego wytrawnego wina. Edgarowi to dobrze� Jak ka�dy Ciemny, podr�uje klas� biznes, popijaj�c wino z kryszta�owego kieliszka�

Gorodecki poczu�, �e wpad� na jaki� trop� Fafnir� Apokalipsa� Przynajmniej aluzja Hesera do masowej histerii w zwi�zku z rokiem dwutysi�cznym znajduje jakie� potwierdzenie. Tylko w jakim celu Ciemni mieliby urz�dza� koniec �wiata? I ca�� reszt�? Wied�ma Alicja� Kreda Przeznaczenia�

Antoni po�a�owa�, �e nie ma notebooka. Stworzy�by schemat na ekranie, przetasowa� warianty, zorientowa� si�, co i jak si� ��czy. Standardowy program wyliczenia intryg �Mazarini� pom�g�by mu co� zrozumie�.

Kreda Przeznaczenia�

Napi� si� zaskakuj�co dobrego wina i zmarszczy� brwi. Heser i Zawulon. Dwa zasadnicze czynniki, od kt�rych zale�y ca�a historia. Znacznie bardziej zagadkowi i skomplikowani ni� staro�ytne artefakty w rodzaju zwierciad�a i Alicji. Oni rozumiej�, co tu si� dzieje� I jeden pr�buje ogra� drugiego. Jak zwykle.

Heser.

Zawulon.

Chyba rzeczywi�cie trzeba b�dzie zacz�� od Kredy Przeznaczenia�

Gdy w szeregach Nocnego Patrolu pojawi�a si� �wietlana, nowa Wielka Czarodziejka, Heser spr�bowa� przeprowadzi� kolejny globalny wp�yw na �wiat. Swiet�ana otrzyma�a Kred� Przeznaczenia, pot�ny, staro�ytny artefakt, pozwalaj�cy zmieni� Ksi�g� Przeznaczenia, zmieni� ludzkie �ycie. Wydawa�o si� oczywiste, �e Swiet�ana przepisze los Igora, Innego z nieokre�lon� aur�, jednakowo sk�aniaj�cego si� ku Ciemno�ci, jak i ku �wiat�u, pomo�e mu zosta� przysz�ym prorokiem. Ale Swiet�ana nie zrobi�a tego. Ona jedynie zaprowadzi�a w losie Igora r�wnowag�, usun�a wp�ywy Patroli.

Plan Hesera by� jednak wielowarstwowy i w drugiej warstwie znajdowa�a si� jego dawna przyjaci�ka, r�wnie� Wielka Czarodziejka, Olga. Niegdy� ukarana przez kierownictwo Jasnych, p�niej zrehabilitowana, odzyska�a swe magiczne zdolno�ci. Po��wk� tej�e Kredy Przeznaczenia zmieni�a czyj� los, w czasie gdy wszyscy Ciemni Moskwy obserwowali Swiet�an�.

To by�a ta prawda, kt�r� Antoni zna�. Druga warstwa prawdy.

Ale czy nie by�o czasem trzeciej?

Dobrze, zostawmy to na razie. Co dalej? Alicja Donnikowa, utalentowana wied�ma Dziennego Patrolu. Po starciu Ciemnych i Jasnych, zorganizowanym z inicjatywy Zawulona, ca�kowicie pozbawiona magicznych si�, zosta�a wys�ana na wypoczynek do Arteku, czyli tam, gdzie Heser wys�a� Igora, kt�ry dozna� analogicznej traumy. Pomi�dzy Igorem i Alicj� wybuch�a mi�o�� � straszna, zab�jcza mi�o�� maga �wiat�a i wied�my Ciemno�ci. Efekt by� do przewidzenia � Alicja nie �yje, a Igor stoi na kraw�dzi odej�cia w Zmrok, oskar�ony o z�amanie postanowie� Traktatu, przygnieciony ci�arem w�asnej winy. I jeszcze ten ch�opiec, kt�ry uton�� przez niego�

To ju� nie by�a intryga Hesera. Tu wida� poci�gni�cia Dziennego Patrolu, okrutny i cyniczny styl Ciemnych. Zawulon po�wi�ci� swoj� przyjaci�k�, z�o�y� j� w ofierze. Ale po co? �eby usun�� ze sceny Igora? Dziwne. Czy to mu si� op�aca�o? Przecie� Alicja Donnikowa by�a siln� wied�m��

Intryga w odpowiedzi na intryg�

Dalej. Pojawienie si� zwierciad�a. Heser twierdzi, �e nie da�o si� tego przewidzie�, czyli pojawienie si� Rogo�y by�o dzie�em przypadku. Ale zar�wno Heser, jak i Zawulon natychmiast postanowili to wykorzysta� Ka�dy na sw�j spos�b.

Antoni zakl�� w my�lach. Brak danych! Same domys�y, bia�e plamy, przypuszczenia�

Nawet z Bra�mi Regina nie wszystko by�o jasne. Po co Zawulon przyci�gn�� ich do Moskwy? �eby zasia� panik� w Nocnym Patrolu? Do�adowa� zwierciad�o si��? Do szalonego wypadu przeciwko Inkwizycji mog�o ich sk�oni� tylko jedno � obietnica wskrzeszenia Fafnira. Nic dziwnego, �e przystali na to starsi magowie, kt�rzy widzieli Fafnira �ywego. Teraz by�aby to dla nich niemal ostatnia szansa na zwyci�stwo. Nic dziwnego, �e poszli na to m�odzi magowie� wszyscy ci niby � Finowie azjatyckiego i afryka�skiego pochodzenia� Oni traktowali to, co si� dzia�o, jak rozgrywk�, a nie skandaliczne przest�pstwo.

Ale czego chcia� Zawulon?

Antoni pokr�ci� g�ow�, godz�c si� z niemo�no�ci� dog��bnego zrozumienia wydarze�. C� To znaczy, �e trzeba wykona� powierzone zadanie. Spr�bowa� uratowa� Igora.

Spr�bowa� oskar�y� Dzienny Patrol.

Tymczasem samolot podchodzi� do l�dowania�

�wie�y numer �National Geographic� nie pom�g� Edgarowi. Mag Ciemno�ci nie m�g� skoncentrowa� si� na artykule o w�oskim noworocznym zwyczaju wyrzucania przez okno starych rzeczy i innych frapuj�cych tradycjach. Jedyne, co Edgar wyni�s� z lektury tego tekstu, to g��bokie przekonanie, �e w Sylwestra nie nale�y spacerowa� we W�oszech po w�skich zau�kach.

Miarowy huk turbin wprawia� my�li w rezonans. Edgar po raz kolejny pogr��y� si� w rozmy�laniach o swoim zadaniu i obecnym stanie odwiecznej rozgrywki mi�dzy �wiat�em a Ciemno�ci�.

Zacznijmy od pocz�tku.

W ostatnim czasie Dzienny Patrol powa�nie umocni� swoje pozycje, zadaj�c Jasnym kilka bolesnych cios�w � tym bardziej �e ich nast�pstw nie da si� tak od razu naprawi�. Na to potrzeba czasu � ca�ych dziesi�cioleci. A� si� prosi, by w�a�nie teraz, nim Ja�ni okrzepn�, zada� im ostateczny cios i wykorzystuj�c oszo�omienie przeciwnika, pomkn�� ku zwyci�stwu�

Co mog�oby definitywnie os�abi� Jasnych i umocni� Ciemnych? Po tym, jak Nocny Patrol zosta� pozbawiony bardzo silnej czarodziejki? Pr�ba wyrzucenia z siod�a kogo� jeszcze?

Edgar zamy�li� si�, �a�owa�, �e nie wzi�� notebooka. Mo�na by�o szybko oceni� warianty, przejrze� wszystkich zdolnych mag�w �wiat�a i spr�bowa� odnale�� ich s�abe punkty� Istnia� nawet specjalny program � �Richelieu�. Dzienny Patrol nigdy nie narzeka� na brak wykwalifikowanych programist�w.

Ale teraz musia� polega� na w�asnym naturalnym komputerze � pot�nym i zarazem tak niedoskona�ym.

Heser? Odpada w przedbiegach, dawno przekroczy� t� granic�, poza kt�r� Inni staj� si� niemal nietykalni dla wrog�w.

Jeszcze niedawno numerem drugim w Nocnym Patrolu by�aby Swiet�ana Nazarowa, ale zwierciad�o na d�ugo wykluczy�o j� z gry. Teraz na zaszczytnym drugim miejscu Edgar postawi�by albo intrygantk� Olg�, star� wyjadaczk� i speca od akcji si�owych, kt�ra niedawno wr�ci�a do gry, albo Ilj�, maga pierwszego stopnia. Edgar podejrzewa�, �e to wcale nie by�a granica umiej�tno�ci Ilji. W przysz�o�ci Ilja m�g�by nawet osi�gn�� poziom Wielkiego, ale taka przemiana wymaga czasu i kolosalnych wysi�k�w, przede wszystkim samego maga. A z drugiej strony, Ilja jest jeszcze zbyt miody, by rezygnowa� z wielu prostych, niemal ludzkich rado�ci �ycia.

Olga czy Ilja? Kt�re z nich jest teraz na celowniku?

Niczym Stirlitz z kultowego filmu lat siedemdziesi�tych ^*, Edgar odchyli� stoliczek i niespiesznie nakre�li� na serwetkach umowne portrety � kobieca sylwetka i w�ska twarz w okularach. Olga czy Ilja?

Olga. M�dra i do�wiadczona, przenikliwa i cyniczna. Edgar nie zna� jej prawdziwego wieku, ale podejrzewa�, �e Olga jest znacznie starsza od niego. Nie zna� jej rzeczywistej si�y � nie by�o okazji, by sprawdzi� i przekona� si�. Zreszt�, je�li mia� by� szczery, wcale nie mia� na to ochoty� Ponowne pozbawienie jej zdolno�ci by�oby na pewno bardzo trudne. Ci, kt�rzy niedawno wyszli z wi�zienia, zazwyczaj szalenie ceni� sobie wolno��. Olga tysi�c razy si� zastanowi, nim znowu zaryzykuje i stanie przed trybuna�em. Poza tym to stara mi�o�� Hesera i szef Nocnego Patrolu na pewno broni�by jej ze szczeg�lnym zapa�em. Na miejscu Zawulona Edgar zostawi�by Olg� w spokoju � rozgniewany Heser to znacznie gro�niejszy przeciwnik ni� zwyk�y Heser.

W zadumie drapi�c si� w nos ko�cem flamastra, Edgar przekre�li� kobiec� sylwetk� na serwetce.

Ilja. Bardzo silny mag o twarzy inteligenta, nosi okulary, cho� bez problemu m�g�by skorygowa� wad� wzroku. Obecnie nie ma go w Moskwie, ani, najprawdopodobniej, w Europie. Chyba jest na Cejlonie� W�a�nie� W ci�gu ostatnich pi�ciu lat Ja�ni z Nocnego Patrolu Moskwy podejrzanie cz�sto je�d�� na Cejlon. Co oni tam knuj�?

Edgar pomy�la�, �e po powrocie trzeba b�dzie t� informacj� podrzuci� dzia�owi analiz, niech pog��wkuj�� Niewykluczone wprawdzie, �e analitycy od dawna wiedz� o Cejlonie i maj� go na oku. Ale Edgar wola� zrobi� z siebie g�upka i dmucha� na zimne, ni� si� potem sparzy�, je�li o Cejlonie nikt nie pomy�la��

Dobrze. Je�li nawet Zawulon planuje co� przeciwko Ilji, to raczej nie b�dzie wprowadza� swoich plan�w w �ycie w przed�wi�tecznej Pradze. Chyba �e ma nadziej� zwabi� tam Ilj�

Edgar odsun�� serwetk�, nie przekre�laj�c sylwetki okularnika, i wzi�� czyst�. Ostatni�. Przedzieli� j� dwoma liniami na cztery sektory i w ka�dym z nich narysowa� jeden portret. Oszcz�dnymi kreskami, ale z zachowaniem niezwyk�ego podobie�stwa.

By� mo�e, w Edgarze nadal �y� utalentowany karykaturzysta�

Ilja, Siemion� Igor. Oskar�ony. Liczy� go? Chyba tak, w ko�cu jest najbardziej wystawiony na ciosy.

Po chwili zastanowienia w czwartym sektorze Edgar narysowa� Antoniego Gorodeckiego. Jedynego, kt�ry ci�gle jeszcze u�ywa swojego nazwiska, chocia� osi�gn�� drugi poziom, co znaczy�o, �e cho� mniej do�wiadczony, dor�wna� Edgarowi.

Kt�re z nich? Oczywi�cie, najpro�ciej by�oby pokona� Igora. On i tak jest jedn� nog� w�r�d cieni Zmroku.

Gorodecki natomiast leci do Pragi. Ale to tylko najprostszy z wariant�w. Ile ich jest w sumie?

Na sam� my�l o liczbie teoretycznie mo�liwych wariant�w i uk�ad�w Edgara rozbola�y z�by. Ech, dajcie mi notebooka i �Richelieu��

Stop, powiedzia� sobie Edgar. Stajesz si� nu��co monotematyczny, Ciemny!

My�l, kt�ra teraz przysz�a mu do g�owy, by�a prosta i niespodziewana.

Wzmocni� Ciemnych mo�na nie tylko wysadzaj�c z siod�a kt�rego� z przeciwnik�w. Mo�e dobrym wariantem by�oby wprowadzenie do walki silnego Ciemnego?

Ale kto mia�by wej�� w niezbyt liczne szeregi mag�w Dziennego Patrolu? Witalij Rogo�a, z kt�rego przyjazdu Edgar cieszy� si� jak dziecko, by� jedynie zwierciad�em. Zrobi� wszystko, w imi� czego zosta� zrodzony przez Zmrok, i przepad� na wieki. Szuka� w�r�d m�odzie�y? Szukamy, szukamy i nawet znajdujemy� Ale m�ody Inny nie b�dzie od razu Wielkim Innym, takie klejnoty jak �wietlana Nazarowa nie trafiaj� si� codziennie.

Niemniej, my�la� Edgar, najwyra�niej jestem na dobrej drodze. Lec� do Pragi, stolicy europejskiej nekromancji. I to w dodatku przed Bo�ym Narodzeniem, w przededniu dwutysi�cznego roku. W czasie, gdy niezliczeni prorocy i jasnowidze strasz� �wiat r�norodnymi koszmarami, z ko�cem �wiata w��cznie�

Ot� to! Czy przypadkiem Zawulon nie planuje wskrzeszenia kt�rego� z mag�w przesz�o�ci? Praga! I to w takim okresie! Na Ciemno��! Zawulon jak zawsze umiej�tnie ukry� to, co le�a�o na samym wierzchu!

Edgar wzi�� g��boki oddech, zgni�t� serwetki i wcisn�� do kieszeni.

A wi�c w mie�cie nekromant�w, w czasie energetycznej destabilizacji, Zawulon mia�by doskona�� okazj�, by spr�bowa� wyci�gn�� z niebytu� kogo?

My�l, Edgarze, my�l! Odpowied� te� powinna le�e� na wierzchu�

Zobaczmy, co my tu mamy� Praga, trybuna�, sprawa pojedynku Ciep�owa i Donnikowej, oddelegowani Gorodecki i Edgar� By� mo�e, przyleci Alita. Kto jeszcze? Ach tak, Bracia Regina�

Stop, stop i jeszcze raz stop! Ca�a wstecz!

Bracia Regina! S�udzy Fafnira! �B�d� ich potrzebowa�� � m�wi� Zawulon � �wi��� z t� tr�jk� pewne plany��

Fafnir!

Edgar, sil�c si� na spok�j, z�o�y� stoliczek i usiad� wygodniej w fotelu.

Fafnir. Oto, kto by�by tu bardzo na miejscu. Pot�ny Fafnir, Wielki Mag, zmrokowy smok�

Echo jego si�y, wch�oni�te przez zwierciad�o � Rogoz�, pozwoli�o os�abi� tak siln� czarodziejk� jak Swiet�ana�

�Je�li Zawulon naprawd� ma zamiar o�ywi� Fafnira, to lepszego miejsca i czasu nie m�g�by wybra� � my�la� Edgar, b��dz�c wzrokiem po obiciach �cian. � �Po prostu nie m�g���

Pos�uszny spojrzeniu stewardesy, zapi�� pas. Samolot schodzi� do l�dowania.

Witaj, Prago�

Zatkane uszy nie przeszkadza�y Edgarowi my�le�.

Czyli wskrzeszenie. Akcja, kt�rej Ciemni nie przeprowadzali od pi��dziesi�ciu lat � od czas�w Stalina. Zreszt�, nie by�o takiej mo�liwo�ci � ostatnie wystarczaj�co pot�ne zaburzenia energetyczne wyst�pi�y w trzydziestym trzecim, a potem czterdziestym si�dmym roku.

Dlaczego w takim razie Zawulon nic Edgarowi nie powiedzia�? Jeszcze nie czas? Jak w takim razie traktowa� ostrze�enie Jury? Jak z tym wszystkim wi��e si� letnia historia w Arteku? Bo przecie� si� wi��e! Zawulon po�wi�ci� pionka, a teraz przysz�a kolej na wy�sz� figur�. Laufra albo konia. Kim by� Edgar? Dwie wie�e to na pewno Jurij i Kola, hetman to sam Zawulon, a kr�l to nic innego ni� sprawa Ciemno�ci.

Wie�a napomkn�a Edgarowi, �e jest szansa, by powt�rzy� krymski gambit. Edgar nie mia� ochoty by� koniem. Niech sobie Anna Tichonowna, ta wied�ma i �cierwo, b�dzie koniem, rola w sam raz dla niej�

Wstrz�s, gdy ko�a dotkn�y l�dowiska. Raz, drugi, i lot przeszed� w szybki, ale z ka�d� sekund� coraz wolniejszy p�d po betonie.

Czy Zawulon wymy�li� kolejn� wymian�, tymczasem po cichutku przepychaj�c do przodu kilka pionk�w Braci Regina w nadziei, �e na szachownicy pojawi si� wkr�tce � je�li nie kolejny czarny hetman, to w ka�dym razie czarna wie�a?

Przykro by� pionkiem.

�A je�li to jednocze�nie egzamin?� � zastanawia� si� Edgar. � �Sprawdzian?� Alicja pozwoli�a si� po�re�, takie figury nie s� Zawulonowi potrzebne. A je�li Edgar zdo�a ocale�, i jeszcze przy tym nie zepsuje plan�w szefa� To by�by optymalny rezultat!

Ale jak go osi�gn��?

Obiektem wymiany by� zapewne Antoni Gorodecki, �pupilek Zawulona�. Nie mo�na wykorzystywa� go bez ko�ca, szef Dziennego Patrolu doskonale to rozumie. Zreszt�, wcale nie jest takie pewne, �e udaje si� go wykorzystywa� Zawulon zawsze got�w jest robi� dobr� min� do z�ej gry, udawa�, �e zdo�a� oszuka� maga �wiat�a�

Pasa�erowie wstawali i szli do wyj�cia, do niezwyk�ej dla mieszka�c�w by�ego ZSRR karbowanej kiszki. Edgar wyj�� i zarzuci� p�aszcz, czasopismo zostawi� w kieszonce przedniego fotela, wzi�� dyplomatk� i skierowa� si� do wyj�cia. Natychmiast ogarn�o go przemo�ne wra�enie, �e nie jest ju� w Rosji, lecz w Europie. W sumie trudno by�o stwierdzi�, w czym si� ono przejawia�o � twarzach ludzi, ich ubraniach, og�lnej czysto�ci, wyposa�eniu lotniska? Sk�ada�y si� na to tysi�ce drobiazg�w. Informacje podawane po czesku i angielsku bez riaza�skiego akcentu. Wi�cej u�miech�w. Brak obrzyd�ych Cygan�w na placu przed budynkiem i nie mniej obrzyd�ych prywatnych kierowc�w.

Za to na postoju taks�wek sta�y sympatyczne ��te ople.

Taks�wkarz r�wnie swobodnie m�wi� po rosyjsku i angielsku oraz, rzecz jasna, po czesku. Dok�d? Do hotelu, do �Hiltona�. O! Niecz�sto Rosjanie jad� do �Hiltona�. A je�li ju� jad�, to inni � obwieszeni z�otem, z ochron�, drogimi limuzynami� Nie jestem Rosjaninem, lecz Esto�czykiem. No tak, teraz to ju� nie to samo. To nigdy nie by�o to samo. Ech, wcze�niej to nawet Czech by� prawie Rosjaninem� W�tpi�. Mo�e i racja.

Taks�wkarz zabawia� go rozmow� i Edgar postanowi� odpocz�� od dr�cz�cych my�li. Przecie� pierwszego dnia w Pradze i tak nie rzuci si� na robot�. Mo�na si� odpr�y�, oczywi�cie przy kuflu piwa. Kto o zdrowych zmys�ach i zdrowym (a nawet chorym!) �o��dku zrezygnowa�by z kufla prawdziwego czeskiego piwa?

Tylko nieboszczyk.

Pok�j w �Hiltonie� mo�na by�o dosta� bez szczeg�lnych problem�w nawet w przepe�nionej turystami bo�onarodzeniowej Pradze. Ale podobnie jak w ka�dym innym kraju, kt�ry nie do ko�ca pozby� si� ok�w niedawnego socjalizmu, taki pok�j kosztowa� nieprawdopodobne, nawet dla Innego, pieni�dze. Edgar zap�aci� bez okrzyk�w oburzenia, cho� pewnie takiej w�a�nie reakcji si� po nim spodziewano. By�o nie by�o Rosjanin, a nie przypomina bandyty � nuworysza� Sto lat temu m�okos Edgar nie m�g�by si� powstrzyma� i podsun��by recepcjoni�cie argenty�ski paszport, ale teraz Edgar by� starszy o te sto lat.

Dlatego ograniczy� si� do rosyjskiego.

W rejestracji � tej nie dla wszystkich � siedzia� Ciemny, beskud. Zerkn�� na Edgara, obliza� w�skie wargi, rozszerzy� �renice i dopiero potem si� u�miechn��. Z�by mia� ma�e, ostre i tr�jk�tne.

��Witam. Na trybuna�?

��Tak.

��Trzymaj�

Rzuci� Edgarowi wi�zk� niebieskiego p�omienia, tymczasow� rejestracj�. Wi�zka lekko przeszy�a ubranie i osiad�a Edgarowi na piersi � owalna, �wiec�ca w Zmroku piecz��.

��Dzi�kuj�.

��Dowalcie im tam na trybunale � poprosi� beskud. � To nasz czas�

��Spr�buj� � obieca� Edgar z westchnieniem.

Do pokoju wszed� tylko po to, �eby si� od�wie�y� i zostawi� dyplomatk�.

�No � my�la�, zje�d�aj�c wind�. � �A teraz do�Czarnego or�a�! Na�peczene weprzowe koleno��!

Trzeba przyzna�, �e Ciemni wiedz�, co to znaczy cieszy� si� �yciem. Antoni nie mia� co do tego �adnych w�tpliwo�ci. Wystarczy�o popatrze�, z jakim apetytem Edgar zajada na pewno smaczn�, wykl�t� przez wszystkich dietetyk�w �wiata golonk�, szczodrze przyprawion� chrzanem i musztard�, s�odkaw�, ale mimo wszystko ostr�, i popija ogromn� ilo�ci� piwa.

Zawsze szokowa�o to Antoniego. Nawet jego s�siedzi wampiry, z kt�rymi by� w niez�ych stosunkach, wygl�dali rado�niej ni� magowie �wiat�a. Mowa oczywi�cie o wy�szych magach. Ci, kt�rzy pod wzgl�dem si�y dor�wnywali Antoniemu, jeszcze �nie nabawili si� w ludzi. Szkoda tylko, �e wampirze umi�owanie �ycia dotyczy�o wy��cznie ich samych.

Antoni podni�s� ci�ki kufel jasnego budweisera i wymamrota�:

��Prosit.

Dobrze, �e czeski zwyczaj nie ka�e si� stuka�. Antoni nie mia� ochoty stukn�� si� kuflem z Ciemnym.

��Prosit � powt�rzy� Edgar. Dwoma �ykami osuszy� po�ow� kufla, otar� pian� z ust. � Dobre.

��Dobre � przyzna� Antoni. Napi�cie nadal go nie opuszcza�o, cho� przecie� w tym wsp�lnym piciu piwa nie by�o nic z�ego� Zasady Nocnego Patrolu nie zakazywa�y kontakt�w z Ciemnymi, przeciwnie, je�li pracownik nie mia� w�tpliwo�ci co do swojego bezpiecze�stwa, podobne kontakty by�y nawet zalecane. Mo�e uda si� czego� dowiedzie�, mo�e nawet wp�yn�� na Ciemnego? Oczywi�cie, o zwr�ceniu ku �wiat�u nie mog�o by� mowy� ale mo�e przynajmniej uda si� zapobiec kolejnemu �ajdactwu? Nieoczekiwanie dla samego siebie Antoni powiedzia�:

��To mi�o, �e istnieje cho� jeden punkt, w kt�rym si� ze sob� zgadzamy.

��Tak � Edgar stara� si� m�wi� spokojnie i �yczliwie, �eby Jasny nie oburzy� si� nagle z powodu kolejnej wymy�lonej przykro�ci czy wydumanego podejrzenia. � Czeskie piwo sprzedawane w Moskwie i czeskie piwo podawane w Pradze to dwie r�ne rzeczy.

Gorodecki skin�� g�ow�.

��Tak. Zw�aszcza, je�li por�wna� je z butelkowym. Czeskie piwo w butelkach to trup prawdziwego piwa w szklanym grobie.

Edgar u�miechn�� si�, aprobuj�c por�wnanie.

��Ciekawe, �e w pozosta�ej cz�� Europy Wschodniej talenty piwowar�w znikaj� bez �ladu � zauwa�y�.

��Nawet w Estonii?

Edgar wzruszy� ramionami. Ja�ni nigdy nie przegapi� okazji, �eby sobie z niego zakpi�.

��Mamy niez�e piwo. Ale nie doskona�e. Podobnie jak w Rosji.

Antoni skrzywi� si� na samo wspomnienie smaku ojczystego piwa.

��Latem by�em na W�grzech. Pi�em w�gierskie. Dreher� Chyba ich jedyny gatunek.

��I?

��Ju� wola�bym ski�ni�ty ba�tyk ^*!

Edgar u�miechn�� si�. Wyt�y� pami��, ale nie zdo�a� sobie przypomnie� ani jednej marki w�gierskiego piwa. Zreszt�, je�li Antoni mia� o nim takie zdanie, to znaczy, �e nie warto zaprz�ta� sobie nim g�owy. Gorodecki zna� si� na piwie. Trzeba przyzna�, �e Ja�ni w og�le lubi� cielesne przyjemno�ci.

��A ci� dzielni bojownicy� pij� swoje ojczyste pomyje � Antoni skin�� g�ow� w stron� Amerykan�w. � Si�y pokojowe� Asy G�ringa�

Golonk� skonsumowali ju� obaj magowie. Piwo la�o si� strumieniem, oczy obu Innych b�yszcza�y, g�osy sta�y si� g�o�niejsze i nieskr�powane.

��Dlaczego G�ringa? � zdumia� si� Edgar. � To przecie� nie Szwaby, tylko Ameryka�cy.

Antoni cierpliwie, niczym dziecku wyja�ni�:

��Asy si� powietrznych USA � to nie brzmi. Znasz jak�� kr�tk� i d�wi�czn� nazw� ameryka�skich si� powietrznych?

��Nie znam.

��No widzisz. Dobra, niech b�d� asy Clintona. Niemcy przynajmniej wiedzieli, �e przeciwko nim walcz� tacy sami lotnicy, a ci sypi� bomby na wsie, miasta, gdzie ludzie do obrony maj� jedno dzia�o z czas�w drugiej wojny �wiatowej� I jeszcze dostaj� za to odznaczenia. A spr�buj ich zapyta�, czy w ich �yciu w og�le jest co� �wi�tego. Do tej pory my�l�, �e w czterdziestym pi�tym to oni oswobodzili Prag�.

���wi�tego? � u�miechn�� si� Edgar. � Po co im �wi�to�ci! To przecie� �o�nierze.

��Wiesz, Inny, czasem mam wra�enie, �e �o�nierze powinni by� przede wszystkim lud�mi. A ka�dy cz�owiek powinien mie� w duszy co� �wi�tego.

��Na pocz�tek wystarczy, �eby by�a dusza. Potem dopiero �wi�to��. O! Zaraz si� dowiemy!

Obok ich stolika przechodzi� rumiany lotnik zza oceanu, po�yskuj�c naszywkami i odznaczeniami. Krew z mlekiem, chluba Teksasu czy innej Oklahomy. Lotnik chyba wraca� z toalety.

��Przepraszam, oficerze! Czy mog� zada� panu jedno pytanie? � zwr�ci� si� do niego Edgar w dobrej angielszczy�nie. � Czy ma pan w �yciu co� �wi�tego? Co� drogiego sercu?

Amerykanin stan�� jak wmurowany. Instynkt podpowiada� mu, �e �o�nierz najlepszego pa�stwa na ziemi musi trzyma� fason i da� godn� odpowied�. Twarz wyra�a�a ci�ki wysi�ek umys�owy i nagle� rozb�ysk! Ol�nienie! Amerykanin zrozumia�, �e ma jednak co� �wi�tego! Na jego twarzy pojawi� si� u�miech dumy.

���wi�tego? Oczywi�cie! Chicago Bulls!

Nawet magowie nie wiedzieli, czy �artuje, czy m�wi powa�nie.

Jak si� okaza�o, Inkwizycja by�a hojna wobec zatrzymanych. Hotel sprawia� dobre wra�enie, a pok�j � cho� nie apartament � by� ca�kiem porz�dny, z cz�ci� sypialn� i salonikiem.

Antoni zawaha� si�, nim podszed� do Igora.

Jak on si� zmieni��

Igor pracowa� w Patrolu jako agent operacyjny. Przyszed� tu� po wojnie � wtedy Patrole mia�y bardzo du�o pracy. Z jednej strony, ogromna eksplozja ludzkich emocji, z drugiej � w czasie ci�kich wojennych lat namno�y�o si� tyle drobnej ho�oty� No i jeszcze ta powszechna ateistyczna tendencja w kraju� Ludziom trudno by�o u�wiadomi� sobie, �e s� Innymi. A Igor przyj�� wie�� o tym lekko, z rado�ci�. Mo�na by pomy�le�, �e nie sprawia mu szczeg�lnej r�nicy, czy skacze na spadochronie na ty�y wojsk faszystowskich i wysadza mosty, czy wy�apuje na ulicach Moskwy wampiry i wilko�aki. Porz�dny trzeci stopie� si�y z pewnymi szansami wzrostu. Zreszt�, trzecia ranga to i tak bardzo dobry wynik, zw�aszcza, je�li jest wzmocniona do�wiadczeniem, odwag� i dobr� reakcj�.

Igorowi niczego nie brakowa�o. No, mo�e do�wiadczenia, ale niekt�re lata jego pracy w Patrolu mo�na by�o �mia�o liczy� podw�jnie czy nawet potr�jnie. Mo�e nie by� takim erudyt� jak Uja czy Garik, mo�e nie uczestniczy� w tak niesamowitych operacjach jak Siemion, ale w terenie nie mia� sobie r�wnych. By�a te� jeszcze jedna cecha, kt�r� szczeg�lnie ceni� w nim Antoni: Igor pozostawa� m�ody. Nie tylko cia�em � to akurat �aden problem dla maga jego rangi � ale tak�e duchem. Kto z rado�ci� towarzyszy� pi�tnastoletniej Julii z dzia�u analiz na koncercie modnego zespo�u �Tequila Jazz�, prezentuj�cego nowy album �Sto pi��dziesi�t miliard�w krok�w�? Kto zajmowa� si� zakompleksionym nastolatkiem, kt�ry u�wiadomi� sobie, �e jest Innym? Kto przez pi�� lat pasjonowa� si� ekstremalnymi skokami na spadochronie wy��cznie po to, by sprawdzi� teori� o du�ej liczbie Innych w�r�d mi�o�nik�w sport�w ekstremalnych? Kto pierwszy zg�asza� si� na ochotnika, by zast�pi� towarzysza na dy�urze, albo wyrusza� na najnudniejsze zadania (na zadania niebezpieczne ochotnik�w nie brakowa�o)? Mo�e to by� b��d, ale od jakiego� czasu Antoni my�la�, �e woli, gdy ty�ek os�ania mu partner weso�y i godny zaufania ni� silny, rozs�dny i bardzo do�wiadczony. Silny i rozs�dny zawsze mo�e przerzuci� si� na wa�niejsze zadanie ni� ochranianie czyjego� ty�ka� Inny, stoj�cy teraz przed Antonim, nie wygl�da� ani na silnego, ani na weso�ego. Igor bardzo schud�, w oczach mia� g�uchy, nieprzenikniony smutek. Nie wiedzia�, co ma zrobi� z d�o�mi, na przemian chowa� je za plecami albo splata�.

��Antoni� � powiedzia� w ko�cu bez u�miechu, z bladym cieniem dawnej rado�ci. � Witaj, Antoni.

Antoni, nieoczekiwanie dla samego siebie, zrobi� krok do przodu i serdecznie obj�� Igora.

��Witaj� � wyszepta�. � Co si� z tob� sta�o� Jak ty wygl�dasz�

Stoj�cy w drzwiach Wites�aw rzuci� p�g�osem:

��Nie b�d� wyg�asza� oficjalnych ostrze�e� w kwestii kontakt�w z podejrzanym� W ko�cu obaj jeste�cie Jasnymi. Poczeka� na pana, Gorodecki?

��Nie, dzi�kuj�. � Antoni odsun�� si� od Igora, nadal trzymaj�c r�k� na jego ramieniu. � Wr�c� sam.

��Igorze Ciep�ow, posiedzenie trybuna�u w pa�skiej sprawie odb�dzie si� jutro, o godzinie dziewi�tnastej czasu miejscowego. Samoch�d przyjedzie po pana o wp� do si�dmej, niech pan b�dzie gotowy.

��Jestem gotowy od dawna � powiedzia� cicho Igor. � Prosz� si� nie niepokoi�.

��Wszystkiego dobrego � rzek� uprzejmie wampir i wyszed�, zostawiaj�c dw�ch Jasnych samych.

���le wygl�dam? � zapyta� Igor.

Antoni postanowi� nie k�ama�:

��Widywa�em przystojniejszych nieboszczyk�w. Mo�na by pomy�le�, �e trzymaj� ci� tu o chlebie i wodzie.

Igor z powag� pokr�ci� g�ow�.

��Co� ty� Warunki pobytu s� normalne.

W jego s�owach da�o si� s�ysze� nutk� ironii. Jakby m�wi� o zwierz�ciu siedz�cym w zoo.

��Mam tu dla ciebie przesy�ki. � Antoni dostosowa� si� do jego tonu, pr�buj�c uchwyci� t� s�ab� ni� �ycia. � Karmienia nie zabraniaj�?

��Nie � pokr�ci� g�ow� Igor. � Po prostu� Nie chce mi si� je��. Wszystko staje w gardle. Nie mog� czyta� ksi��ek, nie mam ochoty ani na alkohol, ani na rozmowy. W��czam telewizj� i ogl�dam do trzeciej w nocy� Wstaj� rano i w��czam znowu. Mo�esz mi nie wierzy�, ale nauczy�em si� perfekt czeskiego. Bardzo �atwy j�zyk.

��Nie jest dobrze � skin�� g�ow� Antoni. � Ale, jak sam rozumiesz, otrzyma�em pewne zadania oraz polecenie przywr�cenia ci woli �ycia.

Igor jednak si� u�miechn��.

��Rozumiem. Co zrobi�. Dawaj.

Antoni po�o�y� na biurku stos list�w. Na ka�dej kopercie by�o napisane tylko jedno imi� � nadawcy.

��To od wszystkich naszych. Olga powiedzia�a, �eby� koniecznie przeczyta� jej list jako pierwszy. To samo powiedzia�a Juleczka i Lena. Musisz sam zdecydowa�

Igor w zadumie popatrzy� na listy i skin�� g�ow�:

��Rzuc� kostk�. Dobra, dawaj dalej. Nie mam na my�li list�w.

Antoni u�miechn�� si� i wyci�gn�� zawini�ta w papier butelk�.

��Smirnowska N^o 21 � powiedzia� Igor. � Zgadza si�?

��Tak jest.

��Wiedzia�em. Dawaj dalej.

Antoni, lekko speszony, wyj�� z torby bochenek chleba borodinowskiego, p�to kie�basy, og�rki kiszone w foliowym woreczku, kilka g��wek czerwonej cebuli i kawa�ek s�oniny.

��Niech to licho. � Igor pokr�ci� g�ow�. � Wszystko tak jak lubi�. Konsultowa�e� si� z Siemionem?

��Tak.

��Pewnie celnicy patrzyli na ciebie jak na �wira.

��Odwr�ci�em ich uwag�. Jestem w delegacji, mam prawo.

��Rozumiem. Dobrze, zaraz wszystko przygotuj�. A ty opowiadaj, co si� tam u was wydarzy�o. Poinformowali mnie ju�� Ale chcia�bym us�ysze� od ciebie. O Andrieju� o Tygrysku. O ca�ym tym koszmarze.

Gdy Igor kroi� zak�sk�, gdy p�uka� i starannie wyciera� kieliszki i otwiera� butelk�, Antoni w skr�cie opowiedzia� mu niedawne moskiewskie wydarzenia.

Igor w milczeniu nala� w�dk� do czterech kieliszk�w. Dwa przykry� kromkami chleba, jeden podsun�� Antoniemu, ostatni wzi�� sam.

��Za naszych � powiedzia�. � Niech �wiat�o�� b�dzie im �askawa� Za Tygryska� Za Andriuszk�

Wypili, nie stukaj�c si�. Antoni popatrzy� na Igora z ciekawo�ci�. Ten zakas�a�, stropiony wpatruj�c si� w kieliszek.

��Antoni� czekaj� przecie� to dorabiana w�dka!

��Ha! No jasne! � potwierdzi� rado�nie Antoni. � Najprawdziwsza dorabiana w�dka, spirytus z kran�wk�. Specjalnie wybiera�em! Nie uwierzysz, jak trudno teraz o dorabian� w�dk�!

��Dlaczego? � wykrzykn�� Igor.

��Jak to: dlaczego? A po co wioz�em ci chleb borodinowski? W ka�dej czeskiej piekarni mog�em kupi� smaczny i �wie�y chleb razowy! To samo z kie�bas� i s�onin�. Najwy�ej z cebul� mia�bym problemy�

��Ze niby pozdrowienia z ojczyzny? � zorientowa� si� Igor, nie przestaj�c si� krzywi�.

��Ot� to.

��O, nie� Sw�j ostatni poranek wola�bym powita� bez b�lu g�owy � powiedzia� powa�nie Igor. �ci�gn�� brwi, przesun�� r�k� nad butelk� i dwoma pe�nymi kieliszkami. P�yn zamigota� ��to. Igor wyja�ni�:

��Mam zezwolenie na ni�sz� magi�.

��W takim razie nalewaj.

��Spieszysz si� gdzie�? � Igor zerkn�� na Antoniego i nala� zmienion� w�dk�.

��No co� ty, dok�d mia�bym si� �pieszy�? � wzruszy� ramionami Antoni. � Przeciwnie, chc� z tob� posiedzie� i pogada�. Wiesz, dlaczego zamieni�em butelki?

��Wi�c to twoja inicjatywa?

��Moja, moja. Siemion przyni�s� dobr�. A ja chcia�em ci przypomnie� �e nie zawsze w pi�knym opakowaniu jest pi�kna zawarto��.

Igor westchn��, jego twarz pociemnia�a.

��Gorodecki� nie musisz prawi� mi kaza�. By�em w Patrolu jeszcze przed twoim urodzeniem. Wszystko rozumiem, ale jestem winien i przyjm� swoj� kar�.

��Nic nie rozumiesz! � wykrzykn�� ze z�o�ci� Antoni. � Widzicie go, jaki m�dry� �Jestem winien, przyjm� karꅔ � przedrze�nia� Igora. � A co my mamy zrobi�? Zw�aszcza teraz, bez Tygryska i Andrieja? Wiesz, �e Heser postanowi� podci�gn�� nasze dziewczynki programistki?

��Daj spok�j, Antoni! Nie ma niezast�pionych Innych. W rezerwie moskiewskiego Patrolu s� setki mag�w i czarodziejek.

��Oczywi�cie. Wystarczy gwizdn�� i przybiegn�. Porzuc� rodziny, prac�, swoje zwyk�e sprawy. Stan� z broni� w r�ku, no bo co maj� zrobi�? Skoro aktywny sk�ad Patrolu zha�bi� si�, podda�, za�ama� r�ce�

Igor wci�gn�� powietrze i zacz�� m�wi� � gwa�townie, z pasj�, na chwil� staj�c si� dawnym agentem operacyjnym:

��Antoni, ja to wszystko rozumiem. Jeste� m�drym ch�opakiem i s�usznie si� na mnie z�o�cisz. Pr�bujesz tchn�� we mnie wol� �ycia. Pr�bujesz zmusi� mnie do walki� Ale zrozum � ja naprawd� nie chc� walczy� i rzeczywi�cie uwa�am si� za winnego. Postanowi�em odej��. W nico��. W Zmrok.

��Dlaczego, Igorze? Wszystko rozumiem, �mier� cz�owieka to zawsze tragedia, zw�aszcza je�li dosz�o do niej z twojej winy, ale przecie� nie mog�e� przewidzie�

Igor podni�s� na niego ci�kie spojrzenie. Pokr�ci� g�ow�:

��Nic nie rozumiesz, Antoni. My�lisz, �e ja tak z powodu �mierci tego ch�opca? Nie.

Antoni wzi�� kieliszek i wypi� w�dk�.

���al mi tego ch�opca � ci�gn�� Igor. � Bardzo mi go �al. Ale widzia�em w �yciu r�ne rzeczy� Musia�e� wiedzie�, �e z mojej winy gin�li ludzie. Dzieci, kobiety, starcy. Zdarza�o ci si� kiedy� dokonywa� wyboru, kogo ratowa�: niezainicjowanego Innego czy zwyk�ego cz�owieka? A ja dokonywa�em. Zdarzy�o ci si� kiedy� wyci�ga� si�� z t�umu, wiedz�c, �e niemal na pewno dw�ch ludzi w tym t�umie nie wytrzyma i sko�czy ze sob�? A ja musia�em.

��Ja r�wnie� niejedno robi�em, Igorze.

��Wiem� pami�tam tamten huragan� No to czemu gadasz g�upoty? Nie mo�esz uwierzy�, �e nie chodzi o tego nieszcz�snego ch�opca? �e pokocha�em Ciemn�?

��Nie mog� � westchn�� Antoni. � Nie mog�! Heser te� mi to powiedzia�, aleja�

��No to uwierz Heserowi. � Igor u�miechn�� si� gorzko. � Kocham j�, Antoni. Nadal j� kocham. I b�d� kocha�, na tym w�a�nie polega tragedia.

Wzi�� kieliszek.

��Dzi�ki cho� za to, �e nie postawi�e� kieliszka dla niej� � Antoni poczu�, �e zaczyna si� w nim gotowa�. � Dzi�kuj�, �e�

Urwa�, widz�c spojrzenie Igora. W szafce za szyb�, po�r�d szk�a, sta� pe�en kieliszek, przykryty czerstw� kromk� chleba.

��Oszala�e� � wymamrota� Antoni. � Kompletnie ci odbi�o, Igor! To przecie� wied�ma!

��By�a wied�ma � poprawi� Igor ze smutnym u�miechem.

��Sprowokowa�a ci� mo�e nie zaczarowa�a, ale mimo wszystko specjalnie rozkocha�a w sobie�

��Nie. Ona te� si� zakocha�a. Nawet nie podejrzewaj�c, kim jestem.

��Dobrze. Za��my, �e masz racj�. Ale to i tak by�a prowokacja � ze strony Zawulona, kt�ry o wszystkim doskona�e wiedzia��

Igor skin�� g�ow�:

��Najprawdopodobniej tak w�a�nie by�o. Du�o o tym my�la�em, Antoni. Zapewne nawet ta walka w Butowie zosta�a przygotowana przez Ciemnych. Przez Zawulona i jeszcze dw�ch Wy�szych. Prawdopodobnie wiedzia�a o tym Lemieszowa. Edgar i wied�my nie mia�y o niczym poj�cia�

Wampir�w i wilko�aka nie uwa�a� za godnych wzmianki.

��Je�li si� z tym zgadzasz� � zacz�� Antoni.

��Poczekaj. Owszem, by�a to �wiadoma operacja Ciemnych. Intryga Zawulona. I to udana intryga� � Igor opu�ci� g�ow� i powiedzia� g�ucho: � Tylko co to zmienia w moim stosunku do Alicji?

Antoni zapragn�� g�o�no zakl�� � co te� zrobi�, po czym powiedzia�:

��Igorze, chyba obejrza�e� sobie dossier Alicji Donnikowej, prawda?

��Tak.

��Wi�c musia�e� zrozumie�, ile krwi by�o na jej r�kach! Ile z�a na jej koncie! Styka�em si� z ni� kilka razy, przez ni� za�amywa�y si� nasze operacje, ona� ona na pewno przys�u�y�a si� Zawulonowi�

��Zapomnia�e� jeszcze doda�, �e z nim spa�a � powiedzia� martwym g�osem Igor. � I �e przyw�dca moskiewskich Ciemnych bardzo lubi� j� pieprzy�, pod postaci� demona. Oraz �e Alicja uczestniczy�a w sabatach ze sk�adaniem ofiar, a tak�e w orgiach. No co� tak ucich�, nie krepuj si� Ja i tak o tym wiem. Heser da� mi kompletne dossier� Postara� si� na ca�ego.

��I nadal j� kochasz? � zapyta� t�po Antoni.

Igor podni�s� g�ow�. Popatrzyli sobie w oczy. Potem Igor wyci�gn�� r�k� i ostro�nie dotkn�� d�oni Antoniego.

��Nie z�o�� si� na mnie, Jasny bracie. Nie pogardzaj mn�. A je�li nie potrafisz zrozumie�, lepiej odejd�. Pospaceruj po Pradze�

��Staram si� zrozumie� � wyszepta� Antoni. � S�owo honoru, staram si�. Alicja Donnikowa by�a najzwyklejsz� wied�m�. Nie lepsz�, ale i nie gorsz� od innych. M�dr�, pi�kn� i okrutn� wied�m�, kt�ra pozostawia�a za sob� z�o i b�l. Jak mo�esz j� kocha�?

��Gdy j� zobaczy�em, by�a inna � odpar� Igor. � Zamotana, nieszcz�sna dziewczynka, kt�ra bardzo chce kogo� pokocha�. Kt�ra po raz pierwszy sama pokocha�a. Dziewczynka, kt�r� na nasze nieszcz�cie jako pierwsi dostrzegli Ciemni. I wybrali dla inicjacji chwil�, gdy w jej duszy wi�cej by�o Ciemno�ci ni� �wiat�a. Z nastolatkami to nie jest trudne, sam wiesz. A potem posz�o jak po ma�le. Zmrok wypi� z niej ca�� dobro�. Zmrok przemieni� j� w to, kim si� sta�a.

��Ty nie kochasz Alicji. � Antoni nawet nie zauwa�y�, �e m�wi o Donnikowej w czasie tera�niejszym. � Kochasz jej wyidealizowany� nie, alternatywny obraz. Kochasz Alicj�, kt�rej nie by�o i nie ma.

��I teraz ju� na pewno nie b�dzie. To nie do ko�ca tak, Antoni. Kocham j� tak�, jak� si� sta�a, trac�c zdolno�ci Innej, uwalniaj�c si�, cho� na chwil�, z tej szarej paj�czyny. Powiedz, czy nigdy nie zdarza�o ci si� przebacza�?

��Zdarza�o � odpar� Antoni. � Owszem. Ale nie co� takiego.

��Mia�e� szcz�cie.

Igor znowu nape�ni� kieliszki.

��W takim razie powiedz� � Antoni nie mia� zamiaru oszcz�dza� Igora, ale i tak s�owa przychodzi�y mu z trudem � dlaczego j� zabi�e�?

��Poniewa� by�a wied�m� � odpowiedzia� bardzo spokojnie Igor. � Poniewa� nios�a z�o i b�l. Poniewa� pracownik Nocnego Patrolu chroni ludzi przed Ciemnymi zawsze i wsz�dzie, w ka�dym wypadku, mimo osobistego stosunku do danej sytuacji. Nigdy nie zastanawia�e� si� nad tym, sk�d to sformu�owanie o osobistym stosunku do sytuacji? Nale�a�oby raczej powiedzie� �mimo osobistego stosunku do Ciemnych�, ale to jako� tak �a�o�nie brzmi. Wi�c pos�u�yli si� emfe� eufe�

��Eufemizmem � podpowiedzia� jak zahipnotyzowany Antoni.

��Eufemizmem � Igor u�miechn�� si�. � W�a�nie. Pami�tasz, gdy brali�my wampirzyc� na dachu, ju� mia�e� j� zastrzeli�, ale wtedy pojawi� si� tw�j s�siad wampir. I ty opu�ci�e� pistolet.

��Nie mia�em racji � wzruszy� ramionami Antoni. � Powstrzyma�em si� dlatego, �e nale�a�o j� odda� pod s�d�

��Akurat! Zastrzeli�by� j� bez zastanowienia. Tak samo jak ka�dego innego wampira, kt�ry pr�bowa�by j� zas�oni�. Ale przed tob� stan�� nie zwyk�y wampir, lecz tw�j przyjaciel� No dobra, kumpel. I tylko to ci� powstrzyma�o. A wyobra� sobie, �e mia�by� wybra�, czy opu�ci� pistolet, czy wypu�ci� przest�pc� na wolno��.

��Strzeli�bym � powiedzia� ostro Antoni. � Do Kosti te�. By�oby mi bardzo ci�ko, przyznaj�, ale�

��A gdyby to nie by� tw�j dobry znajomy, lecz ukochana? Ludzka kobieta albo Inna, niewa�ne, Jasna czy Ciemna?

��Strzeli�bym � wyszepta� Antoni. � Strzeli�bym i tak.

��A co potem?

��Nie dopu�ci�bym do takiej sytuacji. Po prostu bym nie dopu�ci�.

��Oczywi�cie. Nie przychodzi nam do g�owy, �eby si� zakocha�, je�li widzimy aur� Ciemno�ci. Ciemni nie zakochaj� si�, widz�c aur� �wiat�a. Ale nas to uczucie zaskoczy�o. My byli�my pozbawieni si�. Nie pozostawiono nam wyboru�

��Powiedz mi, Igorze� � Antoni wci�gn�� powietrze. W�dka nie upija�a, a rozmowa, nawet tak serdeczna, nie przynosi�a ulgi. -

Powiedz, dlaczego po prostu nie wygoni�e� jej z obozu? Dlaczego nie poprosi�e� Hesera o pomoc i rad�? Ochroni�by� ludzi, a przy tym�

��Nie odesz�aby � powiedzia� ostro Igor. � Przecie� jej pobyt w Arteku by� legalny. Wiesz, co jest najstraszniejsze, Antoni? To, �e prawo do jej regeneracji Zawulon wytargowa� od Hesera w ramach wymiany na prawo zregenerowania si�y maga trzeciej rangi. Mnie! Rozumiesz, jak si� wszystko spl�ta�o?

��Jeste� pewien, �e nie odesz�aby? � zapyta� Antoni.

Igor w milczeniu podni�s� kieliszek. Stukn�li si�, po raz pierwszy tego wieczoru, ale nie wyg�osili �adnego toastu.

��Nie jestem pewien. Na tym w�a�nie polega problem. Powiedzia�em jej. Kaza�em si� wynosi�. Ale to by�o zaraz potem, jak zrozumieli�my, kim jeste�my. Gdy nie by�o �adnych my�li, wy��cznie adrenalina�

��Gdyby ci� kocha�a � powiedzia� Antoni � odesz�aby. Gdyby� znalaz� odpowiednie s�owa�

��By� mo�e. Kto wie?

��Igorze, bardzo mi �al� � wyszepta� Antoni. � Nie wied�my Alicji, oczywi�cie, na to si� nie zdob�d�. Nie zdo�am nad ni� zap�aka�. Strasznie mi ciebie szkoda. I bardzo chc�, �eby� zosta� z nami. �eby� wytrzyma�, nie za�ama� si�.

��Nie mam ju� po co �y�. � Igor roz�o�y� r�ce. � Zrozum! Nie mam po co! Wiesz� Ja te� pokocha�em po raz pierwszy w �yciu. Mia�em kiedy� �on� Zosta�em Innym w czterdziestym pi�tym roku� Wr�ci�em z frontu � m�ody kapitan, pier� w orderach, ani jednego dra�ni�cia� Przez ca�� wojn� nie opuszcza�o mnie szcz�cie, dopiero potem zrozumia�em, �e to dzi�ki zdolno�ciom Innego. I wtedy ta prawda o Patrolach� Nowa wojna, rozumiesz? I to tak sprawiedliwa! A ja umia�em tylko walczy�! Wtedy zrozumia�em, �e znalaz�em prac� na ca�e �ycie � na bardzo, bardzo d�ugie �ycie. Zrozumia�em te�, �e omin� mnie wszystkie ludzkie problemy, smutki, dolegliwo�ci� �adnych kolejek w sklepach� Przecie� ty nawet nie wiesz, co znaczy najzwyklejszy g��d, jak wygl�da prawdziwy czarny chleb, jak smakuje prawdziwa chrzczona w�dka� Co to znaczy po raz pierwszy u�miechn�� si� prosto w spasion� mord� osobisty ^* ze SMIERSZ � a ** i leniwie ziewn�� w odpowiedzi na pytanie: �Dlaczego przebywali�cie na terytorium wroga przez dwa miesi�ce, skoro most zosta� wysadzony na trzeci dzie� po desancie?�

W�dka zrobi�a swoje � Igor m�wi� szybko, ze z�o�ci�� nie przypomina� ju� tego weso�ego m�odego maga z Nocnego Patrolu�

��Wr�ci�em i popatrzy�em na Wilen�, na swoj� Lenk� � Wilenk�, pi�kn� i m�od�, kt�ra codziennie � codziennie! � pisa�a do mnie list! Gdyby� wiedzia�, jakie to by�y listy! Zobaczy�em, jak si� cieszy z mojego powrotu, przecie� by�em ca�y i zdrowy, w dodatku bohater! Rzadko kt�ra baba mia�a wtedy takie szcz�cie. Ale zrozumia�em te�, jak bardzo si� boi, �e zawistne �cierwy s�siadki opowiedz� mi o tych wszystkich ch�opach, kt�rzy bywali u niej w ci�gu tych czterech lat� A ja wtedy zobaczy�em � nagle, wszystko, od razu. Im d�u�ej na ni� patrzy�em, tym wi�cej widzia�em. Najdrobniejsze szczeg�y. Nie tylko wszystkich jej m�czyzn � od gnid spekulant�w do takich samych wojak�w jak ja, kt�rzy przez p�ot wojskowego szpitala wyskakiwali na samowolk� Us�ysza�em, jak szepta�a jednemu pu�kownikowi: �On to ju� pewnie gryzie ziemiꅔ Ale pu�kownik okaza� si� cz�owiekiem. Prawdziwym cz�owiekiem. Wsta� z ��ka, ubra� si�, da� jej w twarz i wyszed�.

Igor nala� w�dki; szybko, nie czekaj�c na Antona, wypi� i znowu nape�ni� kieliszki.

��I wtedy taki si� w�a�nie sta�em � powiedzia�. � Wyszed�em ze swojego domu, maj�c w uszach brz�k medali i zawodzenie Wileny: �Na�ga�y, suki, by�am ci wierna!�, szed�em ulic� i czu�em, �e co� si� we mnie wypali�o. By� maj, Antoni. Maj czterdziestego pi�tego, zaraz po kapitulacji Niemiec Heser odwo�a� mnie z frontu i powiedzia�: �Teraz tw�j front jest tutaj, kapitanie Ciep�ow�. Wtedy ludzie byli inni, Antoni. Wszystkim promienia�y twarze. Ciemnych bydlak�w oczywi�cie nie brakowa�o, ale i �wiat�a by�o du�o. Gdy tak szed�em ulic�, obskakiwa�y mnie dzieciaki, patrzy�y na rz�dy order�w na mojej piersi i sprzecza�y si�, jaki medal za co. M�czy�ni �ciskali mi r�ce, zapraszali, �eby si� z nimi napi�. Podbiega�y do mnie dziewczyny� i ca�owa�y. Tak zwyczajnie, tak po prostu. Ca�owa�y mnie tak, jak ca�owa�yby swoich ch�opc�w, kt�rzy jeszcze nie wr�cili albo ju� zgin�li. Jak swoich ojc�w czy braci. Czasem p�aka�y� A potem sz�y dalej. Rozumiesz� nie, pewnie nie rozumiesz. My�lisz sobie teraz o Rosji, jak jest ci�ko, w jakim kanale si� znale�li�my� Martwisz si�, dlaczego Ja�ni nie udziel� Rosji pomocy w skali globalnej. A przecie� nie wiesz, co to znaczy prawdziwa tragedia. A my wiemy!

Igor znowu si� napi�. Antoni w milczeniu podni�s� kieliszek i skin�� g�ow�, podtrzymuj�c niewypowiedziany, ale zrozumia�y toast.

��W�a�nie wtedy taki si� sta�em � powt�rzy� Igor. � Zosta�em magiem. Agentem operacyjnym. Wiecznie m�odym � kt�ry kocha wszystkich � i nikogo. Postanowi�em sobie, �e ju� nikogo nie pokocham. Nigdy. �e przyjaci�ki to jedno, a mi�o�� to co innego. Cz�owieka nie mo�na kocha�, bo jest za s�aby. Innego nie mo�na kocha�, bo Inny to albo wr�g, albo towarzysz. Tak� sobie stworzy�em zasad� �yciow�, Antoni. I trzyma�em si� jej, jak mog�em. Czu�em si� tak, jakbym ci�gle by� tym m�odym ch�opakiem, kt�ry wr�ci� z frontu, kt�ry ma jeszcze czas na mi�o��. Mo�na si� pokr�ci� z dziewczyn� na ta�cach � za�mia� si� cicho � albo poskaka� w dyskotece pod ultrafioletem� Co za r�nica czy to jazz, rock czy trash; jakie znaczenie ma d�ugo�� sp�dnicy albo z czego zrobione s� po�czochy� Wszystko jest okej. Wszystko w porz�dku. Widzia�e� film o Piotrusiu Panu? Tak si� w�a�nie czu�em. Tylko nie g�upi ch�opczyk, ale g�upi m�odzieniec. By�o mi dobrze� przez d�ugi czas by�o mi dobrze. Prze�y�em jedno ludzkie �ycie. Grzechem by�oby si� skar�y�, skoro nie dozna�em ani starczej niemocy, ani �adnych innych problem�w. Nie przejmuj si� tak, Antoni.

Antoni siedzia�, trzymaj�c si� za g�ow�. Milcza�.

Czu� si� tak, jakby otworzy� drzwi i zobaczy� tam co�� nie zakazanego� i nie wstydliwego� Co� zupe�nie obcego. I zrozumia�, �e za ka�dymi takimi �drzwiami�, je�li � nie daj �wiat�o! � uda sieje otworzy�, jest co� takiego. Obcego� osobistego.

��Ja ju� przeszed�em swoj� drog�, Antoni� � powiedzia� �agodnie Igor. � Nie martw si� o mnie. Wiem, �e jecha�e� tu w nadziei, �e mnie rozruszasz, sprawisz, �e wyrzuc� z g�owy g�upie my�li, b�d� pos�uszny poleceniom. Nic z tego. Ja naprawd� zakocha�em si� w Ciemnej. I zabi�em j�. Siebie, jak widzimy, r�wnie�.

Antoni milcza�. Wszystko by�o bez sensu. Zala� go cudzy smutek, cudza rozpacz. Mia� teraz wra�enie, �e nie przyszed� w odwiedziny do ci�ko chorego przyjaciela, lecz siedzi razem z nim na jego w�asnej stypie�

��Antoni� Nie id� nigdzie � poprosi� Igor. � Ja i tak nie b�d� spa�. Ju� wkr�tce wy�pi� si� za wszystkie czasy. Mam jeszcze trzy butelki w�dki w lod�wce� A restauracja jest pi�� pi�ter ni�ej.

��Za�niemy przy stole.

��To nic. Przecie� jeste�my Innymi. Wytrzymamy. Chc� pogada�. Chc� si� komu� wyp�aka� w r�kaw. Zacz��em si� ba� ciemno�ci. Wierzysz?

��Wierz�.

��Dzi�kuj� � Igor skin�� g�ow�. � Mam gitar�, po�piewamy sobie. Albo ja sam za�piewam. Wiesz, �piewa� dla samego siebie to tak jakby� No, sam rozumiesz. I jeszcze jedno�

Antoni popatrzy� na Igora � jego g�os sta� si� teraz bardziej rzeczowy, mocniejszy.

��Mimo wszystko nadal jestem patroluj�cym. Nie zapomnia�em o tym. I mam wra�enie, �e w ca�ej tej historii jestem tylko pionkiem. A mo�e nie pionkiem� Mo�e laufrem, kt�ry zbi� cudz� figur� i stan�� na ostrzeliwanym polu. Tylko w odr�nieniu od figury ja umiem my�le�. I mam nadziej�, �e ty te� si� nie oduczy�e�. M�j los jest mi ju� oboj�tny, Antoni. Ale to nie znaczy, �e jest mi wszystko jedno, kto wygra parti�! Zastan�wmy si� razem.

��Od czego zaczniemy? � zapyta! Antoni, wewn�trznie wstrz��ni�ty swoim zachowaniem. Czy�by zgodzi� si� uzna� Igora za zbit� figur�?� No dobrze, jeszcze nie zbit�, ale ju� skazan�, bo wyci�ga si� do niej d�o� niewidocznego gracza�

��Od �wietlany. Od Kredy Przeznaczenia. � Igor patrzy�, jak zmienia si� twarz Antoniego, i roze�mia� si� zadowolony. � Co, oczywi�cie, odgad�e�. My�la�e� o tym samym?

��Heser te�� � wyszepta� Antoni.

��Heser ma �eb � przyzna� Igor. � A my? C�, my spr�bujmy cho� raz my�le� nie r�kami, lecz g�ow��

��Spr�bujmy � zgodzi� si� Antoni. � Tylko�

Wymaca� w kieszeni amulet, otrzymany od Hesera. �cisn�� kulk�, poczu� uk�ucie cienkich ko�cianych igie�. Nic nie przychodzi bez b�lu�

��Przez najbli�szych dwana�cie godzin nikt nas nie us�yszy i nie zobaczy.

��Jeste� pewien? � zmru�y� oczy Igor. � A czy brak informacji nie wzbudzi czujno�ci Inkwizycji?

��Nie b�dzie braku � wyja�ni� Antoni. � O ile zrozumia�em, nawet je�li zainstalowali tu jakie� przyrz�dy, albo rzucili zakl�cia �ledz�ce, p�jdzie fa�szywka. Lipa wysokiej jako�ci.

��Heser ma �eb � powt�rzy� z u�miechem Igor.

Raiwo przeszed� si� po pokoju, gestykuluj�c z niezwyk�� dla niego gwa�towno�ci�.

��A ja nadal spodziewam si� nieprzyjemno�ci! Nie mamy prawa liczy� na pomoc Dziennego Patrolu � z Moskwy, Pragi, z Helsinek � znik�d.

��Ale przecie� tamten Ciemny obieca�� � zauwa�y� Jari.

Raiwo skrzywi� si� i malowniczo machn�� r�kami.

��Obieca�! Jasne! A kto obieca� naszym braciom, �e Fafnir zostanie wskrzeszony?

��Moim zdaniem � zauwa�y� p�g�osem Juha � znacznie rozs�dniej by�o s�u�y� wielkiemu dzie�u wskrzeszenia Fafnira ni� rzeczywi�cie wskrzesi� staro�ytnego maga�

Zapad�a cisza.

��Juha� � powiedzia� z wyrzutem Jari. � Nie mo�na tak wprost�

��Dlaczego nie mo�na? Czasy mag�w, kt�rzy grali bez �adnych zasad, ju� dawno min�y. Potrzebny ci globalny kataklizm?

��Ale nasi�

��Nasi starzy przyw�dcy poszaleli! Dlatego ulegli cudzym obietnicom, dlatego polegli w Bernie� Nikt nam nie pomo�e, Raiwo ma racj�! Ci, kt�rzy odeszli, nie powr�c�. Pasi te� wierzy� � i gdzie jest teraz Pasi? W Zmroku!

Na stole zad�wi�cza� telefon. Juha z wyra�n� niech�ci� przerwa� natchnion� przemow� i podni�s� s�uchawk�.

��Tak?

W chwil� p�niej zerwa� si�, wypuszczaj�c szklank� z czeskim piwem i krzykn��:

��Ty?! Ty?� Sk�d ty? Co?

S�ucha�, a jego twarz stawa�a si� coraz bardziej stropiona i zmieszana. Wygl�da� jak cz�owiek, kt�ry ju� pogodzi� si� ze z�ymi nowinami, ju� zd��y� zarazi� wszystkich swoim pesymizmem, a teraz s�yszy dobr� wiadomo��. W ko�cu po�o�y� s�uchawk� na wide�ki i wyszepta�:

��Bracia�

Antoni podda� si� przed po�udniem.

W�dki ju� nie pili, mimo �e alkohol tak doskonale stymulowa� wyobra�ni�. Sama my�l o kawie budzi�a md�o�ci. Na wspania�e czeskie piwo te� nie mieli ochoty.

Igor sta� przy oknie z kubeczkiem jogurtu Danone, s�ucha� kolejnej sugestii Antoniego i kr�ci� g�ow�.

��No, co� ty? Jaki tam ze mnie pogromca smok�w? Poza tym odrzucili�my chyba wersj� z Fafnirem?

��A mo�e?

��Wszystko jedno. To jest walka magii, a nie pojedynek z potworem ziej�cym ogniem� � Igor u�miechn�� si� i doda� cynicznie: � Poza tym, w starciu smoka Fafnira i pary wsp�czesnych helikopter�w bojowych postawi�bym raczej na helikoptery. Do�� tych zgadywanek, Antoni. Nic nie znajdziemy.

��Ale i tak to ty jeste� kluczem.

��Co z tego? Kluczy zazwyczaj nie informuje si�, jakie drzwi przyjdzie im otworzy�. Antoni, ja jestem najzwyklejszym Innym. Tylko Zawulon wie, na czym polega moje� znaczenie. No i pewnie Heser. Zreszt�, zaraz tu przyjdzie, b�dziemy mogli go zapyta�.

Antoni zerkn�� przez Zmrok i powiedzia� z zawi�ci�:

��Powa�nie? Ju� tu jest? Ja go nie czuj�

��Ja te� nie. Widzia�em przez okno, jak wszed� do hotelu. Rozleg�o si� delikatne pukanie do drzwi i ju� po chwili go�cie weszli przez Zmrok. Heser, jego milcz�cy cie� Aliszer oraz �wietlana. Swiet�an� przez Zmrok prowadzili magowie. Antoniego zobaczy�a dopiero wtedy, gdy ca�a tr�jka wysz�a ze Zmroku w ludzki �wiat. U�miechn�a si�, roz�o�y�a r�ce, jakby chcia�a powiedzie�: sam widzisz, jaka si� sta�am. Antoni znowu poczu� smutn�, pe�n� winy czu�o��, przemieszan� ze wstydem i z�o�ci� na siebie. A przecie� nie mia� innego wyj�cia, m�g� tylko pozwoli� zwierciad�u odebra� Swiet�anie Si�� W ko�cu najwa�niejsze by�o to, �e Swiet�ana �yje� Ale co mo�na zrobi� z przekl�tym uczuciem przegranej partii?

Czy�by Igor czu� co� podobnego, wspominaj�c Alicj�? Tylko by�o to znacznie bardziej gorzkie uczucie.

W takim razie nale�y si� dziwi� � i cieszy� � �e Igor jeszcze �yje�

��Dzie� dobry, ch�opaki � powiedzia� �agodnie Heser.

By� w skromnym, niedrogim garniturze i pastelowym krawacie. Biznesmen �redniej klasy, ubieraj�cy si� u �Marksa i Spencera� i rokrocznie wysy�aj�cy swoim pracownikom skromne prezenty z okazji Bo�ego Narodzenia. Chyba w obecnej sytuacji za najlepszy prezent Heser uzna� siebie�

��Witam, Borysie Ignatiewiczu � odpowiedzia� Antoni. Nie potrafi� nazwa� tego dnia dobrym. � Cze��, Aliszer.

Ze Swiet� po prostu wymienili spojrzenia. Wzi�� j� za r�k� i poprowadzi� do fotela. Jakby by�a chora. Co si� dzieje�

��Dzie� dobry, szefie � powiedzia� spokojnie Igor. � Ciesz� si�, �e pana widz�. Witaj, Swieta. Sie masz, Aliszer.

Ochroniarz (je�li oczywi�cie maga trzeciej rangi mo�na nazywa� ochroniarzem Wielkiego Maga) czy raczej ordynans Hesera, syn ifryta i ludzkiej kobiety, w milczeniu skin�� magom i poszed� w r�g pokoju. Tam zamar� � skrzy�owa� r�ce na piersi i cz�ciowo wszed� w Zmrok. Antoni poczu�, �e Aliszer ma do�� wyostrzon� zdolno�� do obserwacji w Zmroku, co prawdopodobnie by�o zas�ug� szefa. Zauwa�y� te�, �e ten m�ody mag stara si� nie patrze� na Igora. Jeszcze jeden szalony splot zbieg�w okoliczno�ci � ojciec Aliszera zosta� zabity przez Alicj� Donnikow�. I chocia� nie by� ani cz�owiekiem, ani Innym� Trudno powiedzie�, kim jest ifryt, wierny pomocnik Wielkich Mag�w. Sam nie pretenduj�c do miana bohatera, ifryt s�u�y bohaterom, usuwaj�c z ich dr�g drobne przeszkody, umacniaj�c wi�zy rodzinne� przyczyniaj�c si� do narodzin wielkich bohater�w�

Antoni wstrzyma� oddech.

Dzieci wilko�ak�w zazwyczaj dziedzicz� wilko�acze zdolno�ci. Dzieci mag�w niezwykle rzadko staj� si� Innymi. A jak si� ma sprawa z dzie�mi ifryta?

Kim jest Aliszer � tylko magiem czy ifrytem, jak jego ojciec, kt�ry przez wiele stuleci by� pomocnikiem Hesera w Azji �rodkowej?

Czemu szef trzyma przy sobie tego m�odego uzbeckiego maga? Czy sentyment i poczucie obowi�zku by�y jedynym powodem przyj�cia Aliszera do moskiewskiego patrolu?

��Antoni�

Popatrzy� na Swiet�an� i dopiero wtedy zrozumia�, �e zbyt mocno �cisn�� jej r�k�.

��Przepraszam�

Heser sta� przed Igorem i patrzy� mu w oczy. D�ugo, w milczeniu. Potem westchn��, przygarbi� si�, oklap� i podszed� do fotela. Usiad� i schowa� twarz w d�oniach.

��Borysie Ignatiewiczu� � odezwa� si� Igor. � Niech�e mi pan wybaczy�

��Nie � warkn�� Heser, nie odrywaj�c d�oni od twarzy. � Nie wybacz�! Zakocha�e� si� w wied�mie? Dobrze! Tego ci nie wyrzucam, to przeznaczenie. Ale �e postawi�e� krzy�yk na sobie � tego nie wybacz� ci nigdy!

Igor wyra�nie czu� si� nieswojo. Antoni patrzy� na niego i nagle zrozumia�, �e mimo wszystko wykona� swoje zadanie. Nie bezpo�rednio, oczywi�cie � nie mo�na by�o liczy�, �e banaln� popijaw� i rozmowami o przyjacio�ach przywr�ci wol� �ycia do�wiadczonemu magowi. Gorodecki nie mia� te� w�tpliwo�ci, �e nie uda mu si� przekona� Igora, i� jego ukochana to po��dliwa suka.

Ale ich d�uga nocna rozmowa, ich pr�by rozeznania si� w wydarzeniach, w tym kolejnym etapie wojny Patroli, zrobi�y swoje. Igor oderwa� si� od swoich my�li. Znowu poczu�, �e stoi w szeregu.

Czy na to w�a�nie liczy� Heser?

W takim razie ca�e jego zachowanie, w��czaj�c t� scen�, by�o starannie przemy�lane i wyre�yserowane�

Ale przecie� to szef ma racj�, a Igor cierpi na zamroczenie umys�u�

��Heserze, s� rzeczy, kt�rych nawet ty nie masz prawa ��da� � powiedzia� ostro Igor. W jego g�osie by�a teraz w�ciek�o��. T�tni�o �ycie.

��Naturalnie, kapitanie Ciep�ow � g�os Hesera by� zimny jak l�d. � Nie mam! A kto mia� prawo ��da� od ciebie w listopadzie czterdziestego drugiego, by� przep�yn�� Dniepr pod ostrza�em? A kto mia� prawo�

��To by�o co innego!

��O, a dlaczeg� to? � Heser wsta�, podszed� do Igora i zastyg� przed nim � niewysoki, ni�szy o g�ow�, suchy i absolutnie nieheroiczny. � To ja ci mam wyja�nia�, Ciep�ow, czego wymaga wojna? Wojna nie po�era cia�, lecz dusze! I gdy w pi�knym mie�cie Berlinie kroi�e� no�em tego gnojka z Hitlerjugend, �eby wyda� swoich przyjaci�, doskonale o tym wiedzia�e�!

Igor szarpn�� si�.

��Sumienie� mi�o�� honor� � powiedzia� w zadumie Heser. � Nikt nie ma prawa zmusza� nas, by�my post�powali wbrew w�asnemu sumieniu. Nikt nie mo�e zmusi� nas do zdradzenia mi�o�ci. Nikt nie mo�e namawia� nas, by�my zdradzili sw�j honor. Nikt. Masz racj�. A jednak robimy to! Z w�asnej inicjatywy! Gdy na jednej szali jest nasza mi�o��, sumienie, honor, a na drugiej milion zakochanych, sumiennych i uczciwych� Nie jeste�my anio�ami. Wierz mi, ja rozumiem tw�j b�l! Ale sp�jrz na Aliszera i spr�buj zrozumie� jego b�l! Zapytaj Antoniego, co my�li o twojej ukochanej! Zapytaj �wietlane!

��Nie mog� os�dza� Igora � powiedzia�a cicho �wietlana. � Przepraszam, szefie. Ciebie r�wnie� przepraszam, Aliszerze. Mo�e jestem g�upia, mo�e nie powinnam pracowa� w Patrolu. Ale potrafi� zrozumie� was wszystkich.

Powiedzia�a to p�g�osem, a mimo to Heser zamilk�, odsun�� si� od Igora i roz�o�y� r�ce:

��Czy ja go nie rozumiem�

W pokoju zawis�a ci�ka, grz�ska cisza.

��Heserze, gdy trzeba by�o, wykonywa�em rozkazy � odezwa� si� nagle Igor. � Uczciwie i sumiennie. Wbrew� wbrew swoim my�lom i uczuciom. Ale ja spe�ni�em ju� sw�j obowi�zek. Do ko�ca.

��I tu si� mylisz, Igorze. � Heser przeszed� si� po pokoju, wyj�� z kieszeni cygaro. Popatrzy� na nie krytycznie, wsun�� z powrotem i wyci�gn�� paczk� demokratycznych pall maili. Zgni�t�, machn�� z irytacj� r�k�. � Jeste� potrzebny Patrolowi. Jeste� potrzebny nam wszystkim. Jeste� potrzebny mnie.

��Jestem potrzebny Swiet�anie?� � rzuci� niedbale Igor.

��Swiet�anie, Aliszerowi, Ilji, Siemionowi, Nied�wiadkowi, nam wszystkim � dorzuci� szybko Heser. � Oczywi�cie.

Igor u�miechn�� si�, jakby godz�c si� z konieczno�ci� niedom�wie�. I nagle zapyta� rzeczowym, powa�nym tonem:

��Na d�ugo?

��Maksymalnie na dwadzie�cia lat � Heser odpowiedzia� bardzo spokojnie, jakby spodziewa� si� tego pytania.

��Masz nadziej�, �e w tym czasie przestan� kocha� Alicj�? � zapyta� Igor.

��To r�wnie� � przyzna� Heser. � Ale jeste� potrzebny Patrolowi w�a�nie teraz. W najbli�szych latach.

��Czego ty ode mnie chcesz, Heserze?

��Chc�, �eby� nam nie przeszkadza�! Spr�bujemy ci� wyci�gn��. I wyci�gniemy, uwierz mi, je�li tylko nam pozwolisz i nie b�dziesz przeszkadza�� A jeszcze lepiej � odrobin� pomo�esz.

Igor zamy�li� si�.

��Nie oskar�� Alicji Donnikowej, �e mnie oczarowa�a. To nieprawda.

��Ale mo�esz powiedzie�, �e wasze spotkanie zosta�o zainscenizowane przez moskiewski Dzienny Patrol.

��Mog� � skin�� g�ow� Igor. � Prawdopodobnie tak w�a�nie by�o.

��To wszystko. � Heser roz�o�y� r�ce. � O nic wi�cej nie prosz�. Rzeczywi�cie wygl�da� na usatysfakcjonowanego.

Antoni chrz�kn��. Poczeka�, a� Heser spojrzy na niego, i powiedzia�:

��Borysie Ignatiewiczu, ja r�wnie� chcia�bym prosi� pana o pewn� przys�ug�. Prosz� nam wyja�ni�, jak� rol� w naszej nowej intrydze odegra Igor?

��Tylko Igor?

��Tak. W jakim celu potrzebna panu �wietlana, ja oraz ifryt Aliszer � to i tak oczywiste.

Zastyg�y w k�cie m�ody uzbecki mag drgn��.

��Dobra zmiana ro�nie� � powiedzia� ze zm�czeniem Heser. � Domy�lna� Szkoda tylko, �e taka g�upia�

Zawaha� si�, popatrzy� na zebranych, pokr�ci� g�ow�. Antoni poczu�, jak wok� nich rozprzestrzenia si� Si�a. Jak wype�nia pok�j. Jak wypiera na zewn�trz co��

��Nie mog� wam powiedzie� � przyzna� si� nieoczekiwanie Heser. � Nie mog� z jednej prostej przyczyny�

��Boisz si�, �e odm�wimy wsp�pracy? � zapyta� gwa�townie Antoni.

Heser pokr�ci� g�ow�.

��Przeciwnie. Przysi�gam na �wiat�o, �e wydarzenia, kt�re nast�pi�, nie wyrz�dz� nikomu z�a. Ani w swej magicznej, ani w ludzkiej istocie� Przeciwnie, zacz�liby�cie wsp�pracowa� z prawdziwym, szczerym zapa�em, ale�

Teraz wa�y� ka�de s�owo.

��Faktycznie trwa fina�owa operacja Nocnego Patrolu Moskwy. Niestety, jest to r�wnie� fina�owa operacja Dziennego Patrolu. Od czyn�w ka�dego z tu obecnych oraz post�pk�w naszych przeciwnik�w zale�y bardzo wiele. Zar�wno my, jak i nasi wrogowie robimy okre�lone kroki. Mog� by� nies�uszne, fa�szywe, b��dne. Ale zwyci�stwo odniesie ten, kto jako ostatni zrobi krok prawid�owy!

��Zwyci�zc�w si� nie s�dzi� � przyzna� Antoni. � I nikt nie pozwoli figurom na samowolne spacery po szachownicy�

��Ruch ka�dego z was Zawulon obliczy bez problemu! � warkn�� Heser. � Nie wyobra�aj sobie, Antoni, �e staranowanie przez ciebie samochodu ze zwierciad�em by�o nieprzewidzianym krokiem! Owszem, udanym! Owszem, mniejszym z�em! Ale spodziewa� si� go zar�wno Zawulon� jak i ja.

Z�apa� oddech i ju� spokojniej doko�czy�:

��Pos�uchajcie� Nie jeste�cie dla mnie figurami szachowymi. Nie jeste�cie narz�dziami.

��Ale jedna z nas � Swiet�ana u�miechn�a si�, �wiadoma tego, jak drwi�co brzmi to �jedna� w m�skim towarzystwie � jest warsztatem do wykonania narz�dzia?

Antoni nie pyta�, jak do tego dosz�a. Mo�e r�wnie� kre�li�a schematy? A mo�e zd��y�a wyczu�, gdy jeszcze mia�a Si��?

Heser zamilk�, zmarszczy� brwi. Wygl�da�, jakby si� zamy�li�, ale jednocze�nie Antoni poczu�, �e otaczaj�cy ich kokon ochronny nasila si� do nieprawdopodobnych granic. Czy Wielcy Magowie maj� jakie� granice si�? Czy w og�le istniej� dla nich jakie� granice?

��Dobrze � Heser skin�� g�ow�. � Masz racj�, Swiet�ano� Ale tylko cz�ciowo� Ach, na �wiat�o i Ciemno��!

Opad� na fotel. Mimo wszystko wyj�� papierosy i zapali�. Zaci�gn�� si� dwa razy i powiedzia�:

��Swiet�ano, jeste� Wielk� Czarodziejk�. Takie jak ty rodz� si� raz na kilka stuleci. Potencjalnie jeste� nawet silniejsza od Olgi. Ale twoja warto�� dla Jasnych � mam na my�li nie tylko Nocny Patrol Moskwy, ale Jasnych w og�le, polega na tym, �e mo�esz sta� si� matk� mesjasza.

��Po tym, jak Olga zmieni�a moj� Ksi�g� Przeznaczenia � sprecyzowa�a Swiet�ana.

��Nie. Nie po tym. To by�o zdeterminowane od samego pocz�tku. Zmiana losu Innego nie jest taka prosta jak zmiana losu cz�owieka. My jedynie skorygowali�my pewne szczeg�y. Minimalne� nie znacz�ce� Bez wi�kszego znaczenia i dla ciebie, i dla twojego przysz�ego� ewentualnego dziecka.

��Jakie? � w g�osie Swiet�any s�ycha� by�o w�ciek�o��. D�ugo t�umion� w�ciek�o�� i teraz to Antoni mia� ochot� krzykn�� � z tak� si�� jej palce wbi�y si� w jego d�o�.

��Jedynie dat� � Heser nie mia� zamiaru ulega� naporowi �wietlany. � Nic wi�cej! Dwa tysi�ce lat od narodzin Chrystusa to szczyt ludzkiej wiary w przyj�cie mesjasza.

��Wielkie dzi�ki � g�os Swiet�any d�wi�cza� w�ciek�o�ci�. � To znaczy, �e zdecydowali�cie sobie, z kim b�d� mia�a dziecko i kiedy wam go urodz�?

��Przede wszystkim � dlaczego �jego�? � zapyta� Heser.

Antoni, kt�ry w�a�nie mia� si� wtr�ci� do rozmowy, by ustali� kwesti� ojcostwa, zakrztusi� si� przygotowanymi s�owami. R�ka Swiet�any opad�a.

��Za jednych decyduj� rodzice, za drugich pijana akuszerka, za trzecich � kolejny kieliszek w�dki � zauwa�y� melancholijnie Heser.

��Swiet�ano, kochanie, nie igra si� z takimi si�ami, z takimi determinantami! Nawet ja nie pr�buj�! Powiedziane jest, �e urodzisz c�rk�, kt�ra stanie si� wielk� postaci� w wojnie �wiat�a i Ciemno�ci, jej s�owo zdo�a zmieni� podstaw� �wiata, zmusi grzesznik�w do pokajania si�, a na jej widok Wielcy Magowie Ciemno�ci padn� na kolana!

��To tylko prawdopodobie�stwo� � wyszepta�a �wietlana.

��Oczywi�cie. Przeznaczenia nie ma � na szcz�cie i niestety � ale mo�esz mi wierzy�, �e stary, zm�czony mag zrobi wszystko, �eby wcieli� to prawdopodobie�stwo w �ycie.

��Dlaczego nie pozosta�am cz�owiekiem� � wyszepta�a �wietlana. � Dlaczego�

��Kiedy ostatnio patrzy�a� na ikony? � zapyta� cicho Heser. � Sp�jrz w oczy Marii i zastan�w si�, czemu s� takie smutne.

By�o bardzo cicho.

��I tak ju� powiedzia�em wam wi�cej ni� powinienem. � Heser roz�o�y� r�ce w przepraszaj�cym ge�cie, a Antoni po raz pierwszy odni�s� wra�enie, �e tym razem on nie gra. � Powiedzia�em, wychodz�c poza granice dost�pno�ci. Sami zdecydujecie. Sami uznacie, kto z was jest figur� na szachownicy, a kto� istot� rozumn�, potrafi�c� wznie�� si� ponad urojone krzywdy!

��Urojone? � spyta�a gorzko Swiet�ana.

��Gdy t�umaczono ci, dlaczego trzeba my� r�ce po zabawie w piaskownicy, albo zmuszano do wi�zania kokardki na warkoczyku, to r�wnie� by�a ingerencja w tw�j los � rzek� Heser. � I, jak mniemam, w pe�ni uzasadniona.

��Nie jest pan moim ojcem, Borysie Ignatiewiczu! � zauwa�y�a �wietlana.

��Naturalnie. Ale wszyscy jeste�cie dla mnie jak dzieci � Heser westchn��. � Poczekam na was w holu� To znaczy � ja i Aliszer. Przyjd�cie, je�li zechcecie.

Wyszed�. Za nim, niczym cie�, wy�lizn�� si� ifryt. Pierwszy odezwa� si� Igor:

��Najgorsze, �e on ma sporo racji.

��Gdyby tobie oznajmiono, �e masz urodzi� mesjasza, od razu by� inaczej �piewa�! � warkn�a �wietlana.

��To by�by jednak spory problem � przyzna� speszony Igor. Antoni u�miechn�� si�. Popatrzy� na Swiet�an� i powiedzia�:

��S�uchaj� Pami�tasz, jak si� oburza�a� na niesprawiedliwo�� losu � �e Innym rodz� si� zwyk�e dzieci?

��Ale to by�o abstrakcyjne oburzenie� � Swiet�ana klasn�a w r�ce. � Ch�opaki, skoro i tak tu u was napalone�

Igor w milczeniu poda� jej papierosa.

��Dlaczego wszystko dzieje si� za naszymi plecami, w tajemnicy? � spyta�a �a�o�nie Swiet�ana, przypalaj�c papierosa. � Zreszt�, jaka ze mnie matka mesjasza? W dodatku mesjasza p�ci �e�skiej!

��Mesjasz to tylko taki termin � powiedzia� Igor. � Wyluzuj si�

��Nie jestem dziewic� � oznajmi�a ponuro Swiet�ana. � I w og�le� nie uwa�am siebie za wz�r cn�t�

��Nie r�b �adnych por�wna� � uci�� Igor. Teraz jakby si� uspokoi� i skoncentrowa�.

��Antoni! Powiedz co�! � nie wytrzyma�a Swiet�ana. � Ciebie to nie dotyczy?

��Mam gor�c� nadziej�, �e dotyczy, i to bezpo�rednio � odpar� Antoni. � I moim zdaniem powinni�my teraz p�j�� do Hesera. Pewnie mu tam ci�ko tak siedzie� i czeka�.

��On i tak wszystko wie� z g�ry. � Swiet�ana odwr�ci�a si�.

��Nie. Nie wie. Je�li rzeczywi�cie nie jeste�my pionkami, to nie wie.

Brz�kn�y struny gitary. Igor oparty o �cian� trzyma� instrument w r�kach. Za�piewa� tak cicho, �e �wietlana i Antoni umilkli.