Guilty Feet

Dopiero po fakcie dotar�o do mnie, jakie znaczenie mia� tamten dzie�. Kiedy trwa�, by�am zbyt zaj�ta, �eby to zauwa�y� � starannie piel�gnowa�am w�wczas depresj�, w kt�r� wp�dzi�o mnie �ycie. Sytuacja w pracy r�wnie� nie przedstawia�a si� zbyt ciekawie, bo w ca�ym biurze zosta�a nas tylko pi�tnastka. Sprawy musia�y naprawd� �le wygl�da�, skoro romans Roba (dyrektor handlowy firmy, trzydzie�ci jeden lat, przystojny, �onaty) z Susan (jego sekretarka, czterdzie�ci siedem lat, przysadzista) wzbudzi� na tyle ma�e zainteresowanie, �e nikt nie zdoby� si� na z�o�liwy u�miech, co dopiero m�wi� o spro�nych komentarzach.

Je�li w og�le otwierali�my usta, to tylko po to, �eby snu� domys�y, kiedy szefostwo zwinie firm�. Niekt�rzy mieli nadziej�, �e uda si� nam dotrwa� do ko�ca miesi�ca, ale Sid, wiecznie ponury i nieprzyzwoicie m�ody techniczny geniusz naszego biura, twierdzi�, �e to kwestia dni. Albo jednego wr�cz dnia. Tak wi�c przez wi�kszo�� czasu gapili�my si� bezmy�lnie w ekrany komputer�w, udaj�c, �e szukamy nowych zlece�. Naprawd� za� ka�dy zachodzi� w g�ow�, dlaczego nie przyj�� propozycji dyrekcji, kt�ra kilka tygodni wcze�niej dawa�a nam szans� dobrowolnego zwolnienia i niewielk� odpraw�. Wysy�ali�my te� �mieszne (b�d� �wi�skie) maile do wszystkich znajomych � bliskich i dalekich � a kiedy i to nam si� znudzi�o, zajmowali�my si� jeden diabe� wie czym. Przy czym m�j diabe� zakotwiczy� si� u mnie w g�owie i niemal ca�� moj� uwag� skierowa� na Dana i Aisling Carter.

K�amliwy gnojek i napalona intrygantka. Pr�bowa�am wymy�li�, jak si� na nich odegra�. Nie mie�ci�o mi si� w g�owie, jakim cudem mog� by� razem, szczeg�lnie po tym, co Dan kiedy� o niej m�wi�.

O jej wygl�dzie: �Mo�e si� podoba� pod warunkiem, �e kto� lubi lalki Barbie�.

O jej g�osie: �Przypomina miauczenie syjamskiej kotki podczas rui�.

O jej imieniu: �Rany! Jakie pretensjonalne�.

O jej charakterze: �Nikt w ca�ym mie�cie nie umie tak si� przechwala� swoimi znajomo�ciami�.

Nieraz p�kali�my z Danem ze �miechu, s�ysz�c jej opowie�ci o Kate (oczywi�cie Moss) albo o Denise (van Outen), �e o pomniejszych telewizyjnych osobowo�ciach nie wspomn�. Oczywi�cie � trzeba by� sprawiedliwym. W swojej pracy � oczywi�cie �odjazdowej� (rzyga� si� chcia�o, tak cz�sto to podkre�la�a) mog�a spotka� kilku znanych ludzi, ale ze sposobu, w jaki o nich m�wi�a, wynika�o, �e wszyscy oni s� jej najbli�szymi przyjaci�mi i tylko z braku czasu nie odwiedzaj� jej mieszkania w Leeds.

Mieszkanie znajdowa�o si� tu� pod naszym. Wprowadzi�a si� tam kilka miesi�cy przed moj� wyprowadzk� i niemal od razu zacz�a demonstracyjnie okazywa�, �e Dan si� jej podoba. Wtedy to by�o nawet �mieszne.

�Czy mog� prosi� ci� o przys�ug�, Dan? Bardzo ci� prosz�, pom� mi przesun�� kanap�. Je�li dobrze pami�tam, wykorzysta�a ten chwyt co najmniej cztery razy, a tak przy okazji dodam, �e kanapa mia�a oczywi�cie k�ka. Albo: �Prosz� ci�, Dan, b�d� anio�em i poka� mi jeszcze raz, jak si� ustawia centralne ogrzewanie�. W samym �rodku lata! Nie m�wi�c o przymilnym: �Daaan, czy mo�esz podlewa� moje ro�liny, kiedy wyjad�?� A jako cholernie dobrze op�acany specjalista od public relations je�dzi�a bez umiaru to tu, to tam. Wszyscy wiedzieli, �e posad� zawdzi�cza swojej matce chrzestnej, kt�ra jest w�a�cicielk� firmy.

Podst�pna krowa!

I to na jej punkcie oszala� teraz Dan! Wiem o wszystkim, bo Libby, nasza s�siadka z g�ry, dzwoni do mnie regularnie i opowiada, co si� dzieje u Dana. Wola�abym chyba, �eby robi�a to z nieco mniejszym zaanga�owaniem, bo komunikaty, w kt�rych opisuje szcz�liwe �ycie Dana, zaczynaj� doprowadza� mnie do sza�u. Co chwila �api� si� na brzydkich, m�ciwych my�lach i snuciu plan�w coraz straszliwszego odwetu na szcz�liwych go��bkach.

Podejrzewam, �e podobne rzeczy nie przysz�yby mi nawet do g�owy, gdybym mia�a co�, na czym mo�na skupi� uwag�. Na przyk�ad nowego faceta. Albo posad� wymagaj�c� prawdziwego wysi�ku.

Ponad roku temu zacz�am pracowa� w Pisus UK, jednej z ekspansywnych i b�yskawicznie rozwijaj�cych si� firm internetowych, kt�re pojawia�y si� w�wczas na rynku jak grzyby po deszczu. W tamtych czasach te firmy dos�ownie bi�y si� o pracownik�w. Mnie zaoferowano z mety pensj� dwa razy wy�sz� od dotychczasowej, a ja rzecz jasna po�kn�am haczyk. Robi�am karier� w zawrotnym tempie � po miesi�cu mia�am ju� kierownicze stanowisko i by�am odpowiedzialna za rozliczenia kilku naszych najbardziej presti�owych klient�w � ja, osoba z niewielkim do�wiadczeniem administracyjnym.

To by�o nies�ychanie ekscytuj�ce, lecz nie trwa�o d�ugo. Wkr�tce Pisus, jak wszystkie przedsi�biorstwa nawet lu�no zwi�zane ze internetowym biznesem, zacz�� mie� k�opoty. Poniewa� nasza dzia�alno�� obejmowa�a r�wnie� tworzenie sieci komputerowych dla r�nych instytucji oraz administrowanie nimi, znale�li�my si� w oku cyklonu.

Ja i tak mia�am wi�cej szcz�cia od innych. Kiedy wi�kszo�� naszych klient�w zacz�a chy�kiem zrywa� wsp�prac�, uda�o mi si� przekona� moich, �eby zostali. By�am z nimi w sta�ym kontakcie. M�wi�am uczciwie, co si� dzieje, ale pr�bowa�am zarazi� ich swoim optymizmem. Na przek�r Sidowi i wbrew jego czarnym przewidywaniom, pozosta�am w grupie tych, kt�rzy mieli nadziej�.

Nie do tego stopnia jednak, �eby nie rozgl�da� si� za now� prac�. Dlatego w�a�nie wystuka�am teraz kr�tki e-mail do Cass z pytaniem, czy nie s�ysza�a o jakich� wolnych posadach. Mia�am lekkie poczucie winy wobec swoich klient�w, ale my�l o tym, �e mog�abym nie dosta� kolejnej pensji, by�a po stokro� gro�niejsza. Jest mi wszystko jedno, co robi� � mo�e to by� najnudniejsza, najmniej presti�owa praca, byle zapewnia�a mi fors� na op�acenie czynszu i telefonu. Bez jedzenia i bez �wiat�a dam sobie rad�.

List do Cass zaj�� na chwil� moj� uwag�, ale po dw�ch minutach grobowy nastr�j powr�ci�. Zn�w zacz�am my�le� o Danie. Wyci�gn�am nawet jego wygniecion� fotografi�, t�, kt�r� zrobi�am mu w sylwestra, w kuchni. Akurat co� gotowa�. By�o to wydarzenie tak niezwyk�e, �e postanowi�am uwieczni� je dla potomno�ci. Na zdj�ciu mia� zn�kan� min�, by� zgrzany, ale i tak wygl�da� cudownie. W jego p�u�miechu kry�o si� zapewnienie, �e bez wzgl�du na to, czy jedzenie mu wyjdzie, czy nie, warto czeka� na to, co b�dzie dalej.

Byli�my razem prawie dwa lata. Min�o ju� dziewi�� tygodni, od kiedy odesz�am, i wci�� nie rozumiem, co si� sta�o. Tak jakby w jednej minucie wszystko si� zmieni�o. �yli�my sobie szcz�liwie i nagle nie mogli�my si� �cierpie�. Przecie� musia�y by� jakie� stany po�rednie! A ja pami�tam tylko dobre momenty i chwile zniewag, a raczej jedn�, wyj�tkowo paskudn� zniewag�- Musisz bardzo uwa�a� � powiedzia� mi k��liwie Dan pewnego wieczoru � bo robisz si� podobna do swojej matki.

Trzeba zna� moj� matk�, �eby zrozumie�, jak mnie obrazi�. Nie da� mi wyboru. Nast�pnego dnia spakowa�am swoje rzeczy i wynios�am si� od niego. Ale to wcale nie mia� by� koniec. Przecie� powinien mnie szuka�. Powinien zatelefonowa� do Cass, kt�ra mia�a mu powiedzie�, gdzie jestem. A je�li nie chcia� do niej dzwoni�, wiedzia�, gdzie pracuj�. M�g� przys�a� kwiaty i czu�y list o tym, �e t�skni. To by wystarczy�o. Chocia� nie. Najbardziej chcia�am, �eby mnie przeprosi� za to, co powiedzia�.

Nic podobnego si� nie sta�o. Dan milcza�. Czy w takiej sytuacji mo�na mnie wini�, �e pozwoli�am sobie na nieco luksusu? �e wynaj�am luksusowe mieszkanie, o wiele dla mnie za drogie, �eby w nim liza� rany? Cass oczywi�cie objecha�a mnie za g�upot�, ale ona zawsze wybiera bezpieczne rozwi�zania. Nale�y do grona tych rozs�dnych ludzi, kt�rzy nie daj� si� nabra� na niebotyczne pensje. Dlatego zosta�a na nudnej, ale pewnej posadzie w firmie bieg�ych ksi�gowych.

Dok�adnie tego szuka�am w tej chwili. Przelecia�am oczami list, �eby sprawdzi�, czy wyrazi�am to dosy� jasno, i szybko go wys�a�am. Musia�am udawa� zaj�t�, wi�c postanowi�am zajrze� do swojej skrzynki na hot-mailu, pozosta�o�ci po podr�y do Indii cztery lata temu. Moja mama upar�a si� wtedy, �e musi mie� komputer, �eby by� ze mn� w kontakcie (czytaj: �eby nie spuszcza� mnie z oka i �ledzi� ka�dy m�j krok) i tylko ona u�ywa dzisiaj tego adresu.

Od tamtej pory nie wiedzie� czemu e-maile pozosta�y jej ulubionym sposobem porozumiewania si�. Ma to sens w przypadku mojego brata, kt�ry zamieszka� w Los Angeles, ale zupe�nie nie rozumiem, dlaczego w ten spos�b komunikuje si� ze mn�, skoro mieszkam nieca�e dwadzie�cia mil od rodzinnego domu. I nie daj Bo�e, je�li nie odbior� wiadomo�ci!

Tym razem czeka�y na mnie dwa listy. Pierwszy zatytu�owany by� �Pomoc jest w zasi�gu r�ki!� i brzmia� nast�puj�co:

Dan Baxter j�kn�� g�o�no, s�ysz�c pukanie do swoich drzwi. Zerkn�� na zegarek i zdziwi� si�, �e jest ju� wp� do �smej. Nie odchodzi� od komputera przez ca�y dzie�, je�li nie liczy� dw�ch kr�tkich przerw na kaw� i kanapk� z peklowan� wo�owin�. Nagle dotar�o do niego, �e jest g�odny i chce mu si� strasznie pi�.

Marszcz�c brwi, spojrza� na ekran. Tak. Zignoruje pukanie. Wprawdzie czu�, �e ju� najwy�szy czas ko�czy�, ale wola� pracowa� ca�� noc, ni� otworzy� osobie, kt�ra � jak przypuszcza� � sta�a za drzwiami. Jednak go�� nie dawa� za wygran�. Pukanie, a w�a�ciwie niecierpliwy �omot, rozleg� si� jeszcze raz. Dan ju� wiedzia�, �e mu si� nie uda. Je�li na progu sta�a rzeczywi�cie osoba, o kt�rej my�la�, to na pewno nie da si� sp�awi�.

Nie pomyli� si�. To by�a osoba, o kt�rej my�la�. Libby. Tym razem z du�� tac� przykryt� serwetk�. Libby gra�a rol� dobrej mamy, od kiedy zacz�� pracowa� nad ksi��k�. Ale niech tam � je�li na tacy jest co� do jedzenia � wstrzeli�a si� bez pud�a w jego potrzeby.

Wygl�da�a, jakby dopiero co wysz�a spod prysznica, bez makija�u, ca�a r�owa i l�ni�ca. Wilgotne ko�c�wki kr�conych w�os�w zawija�y si� jej na ramionach. Na pierwszy rzut oka wyda�a mu si� niemal atrakcyjna. Nie widzia� jeszcze, �eby nosi�a rozpuszczone w�osy. Przypomnia�a mu si� Jo, kt�ra te� mia�a kr�cone w�osy do ramion, tylko innego koloru, i zrobi�o mu si� markotnie na duszy.

Libby patrzy�a na niego z promiennym u�miechem. Spojrza� na jej str�j � jasnoniebieska ciep�a bluza zapi�ta pod szyj� i co� ciemnego, si�gaj�cego kostek. Nie widzia� dok�adnie z powodu rozmiar�w tacy. Tak nie ubiera si� kobieta, kt�ra ma zamiar go uwie��, pomy�la� i natychmiast ogarn�o go poczucie winy. Jak dot�d Libby nie zrobi�a jeszcze niczego, co upowa�ni�oby go do podobnych podejrze�, a mimo to od czasu do czasu ogarnia�y go z�e przeczucia.

Teraz szybko podstawi�a jedn� r�k� pod tac�, a drug� unios�a lekko niebiesko-bia�� �ciereczk�. Z garnka unosi� si� kusz�cy zapach.

��Kurczak w sosie cytrynowym � zagrucha�a i szybko wcisn�a si� do przedpokoju.

W jednej chwili postawi�a na stole w kuchni dwa talerze. Dan z trudem st�umi� pomruk niezadowolenia. To prawda, by� g�odny. By� te� jej wdzi�czny za jedzenie, ale na pewno nie mia� nastroju na sp�dzenie wieczoru w czyim� towarzystwie. A ju� na pewno nie w towarzystwie Libby.

Kiedy jednak gestem iluzjonisty zaproszonego na dziecinne przyj�cie unios�a przykrywk� z garnka, nie m�g� si� oprze�. Nie�le. Kurczak z ry�em i sma�onymi warzywami. A kiedy postawi�a na d�oni butelk� wina, wyj�t� z plastikowej torby, kt�rej nie zauwa�y� wcze�niej, zrezygnowany wzruszy� ramionami, poszed� poszuka� korkoci�gu i wyj�� z szafki dwa czyste kieliszki. K�tem oka zauwa�y� wyraz zaskoczenia na jej twarzy. Nie tak dawno temu, kiedy okaza�o si�, w jakim stanie jest jego mieszkanie, upar�a si�, �e zrobi mu porz�dek. Nie s�ucha�a jego protest�w, mimo �e widzia�a, jak bardzo jest zak�opotany.

A swoj� drog�, nie powinien narzeka�. Napracowa�a si�.

��Jak ci dzisiaj posz�o? � zapyta�a pogodnym tonem, kiedy nalewa� wino. Australijskie chevin blanc. Ju� och�odzone, jak zauwa�y�. Poprawi�a si� na krze�le i spojrza�a na niego wyczekuj�co.

��Nie�le � mrukn��. Pyta�a oczywi�cie o ksi��k�, kt�r� musia� sko�czy� w terminie. Wydawca nie dopuszcza� nawet dnia sp�nienia. � Zosta�y mi ju� tylko trzy tygodnie. B�d� teraz bardzo zaj�ty. � Skorzysta� z okazji, �eby wyrzuci� z siebie czyteln� aluzj�.

Zignorowa�a to ca�kowicie.

��Dlaczego trzymasz wszystko w takim sekrecie? � Kokietuj�cym ruchem strzepn�a z czo�a kosmyk w�os�w.

Siadaj�c, ostro�nie odsun�� do ty�u krzes�o, �eby ich kolana przypadkiem nie spotka�y si� pod sto�em.

Mia� powody, �eby trzyma� w tajemnicy, co robi. Pisa� ksi��k�, a w�a�ciwie montowa� j� z gotowych materia��w, o Vantage-Point, najnowszym boys bandzie. Ch�opcy w�a�nie mieli swoje pi�� minut i ca�e rzesze wielbicieli. Narazi�by swoj� wiarygodno�� krytyka muzycznego, gdyby roznios�o si�, w jakim tempie powstaje ta ksi��ka.

��Nieprawda. Po prostu nie lubi� rozmawia� o swojej pracy � sk�ama� niezr�cznie.

��Chyba �e z Aisling. Z ni� lubisz rozmawia� o pracy � powiedzia�a z�o�liwie.

Dan omal nie ud�awi� si� pierwszym k�skiem, kt�ry akurat mia� w ustach. Zapomnia�, �e Libby uwielbia dokucza� innym.

��O niczym takim z ni� nie rozmawia�em! � wybuchn�� w ko�cu i tym razem by�a to prawda. � Zostawi�em na wierzchu list od wydawcy, a ona go przeczyta�a.

Na szcz�cie w tym akurat li�cie nie by�o �adnych szczeg��w, ale Dan do dzisiaj by� w�ciek�y na Aisling za jej w�cibstwo. Teraz mia� ochot� zabi� j� za to, �e wypapla�a wszystko Libby.

Jego odpowied� wyra�nie zadowoli�a Libby.

��To nie�adnie � westchn�a. � My�l� o zagl�daniu do cudzej korespondencji.

��M�wisz, �e to �nie�adnie�?! � uni�s� si�. � To zwyk�e chamstwo.

Libby przytakn�a ze zrozumieniem i odpr�ona si�gn�a nareszcie po n� i widelec.

��Nie mia�em poj�cia, �e tak �wietnie gotujesz � skomplementowa� j� Dan, zadowolony, �e nie musi ju� k�ama� i ma okazj� do zmiany tematu.

��Zaczekaj, a� spr�bujesz mojego curry! � zawo�a�a. � Z prawdziwymi przyprawami. Nie uznaj� tych gotowych mieszanek ze s�oik�w.

Dan wiedzia�, �e w takiej sytuacji powinien wyrazi� ch�� sprawdzenia, czy curry jest rzeczywi�cie takie smaczne, ale nie mia� zamiaru bardziej o�miela� Libby.

��A co s�ycha� u ciebie w pracy? � zapyta� tonem salonowej konwersacji. Nie bardzo pami�ta�, co ona w�a�ciwie robi, ale to nie mia�o znaczenia. Wa�ne, �eby rozmowa dotyczy�a jej spraw. Libby mia�a brzydki zwyczaj wyci�gania od niego informacji natury osobistej, a on nie bardzo umia� si� przed tym broni�.

��Nie jest �le � wzruszy�a ramionami � chocia� w�a�nie przenie�li mnie do innego dzia�u i nie bardzo dogaduj� si� z now� szefow�. Ona uwa�a, �e kieruj�c lud�mi, trzeba nimi pomiata�.

��W mojej pracy najlepsze jest to � odpowiedzia� � �e nie musz� mie� bezpo�redniego kontaktu z lud�mi.

��I nie czujesz si� nigdy wyobcowany? � zapyta�a z wyra�nym zainteresowaniem.

��Nigdy! � Potrz�sn�� stanowczo g�ow�.

��Ale musia�o ci by� troch� dziwnie, kiedy Joanna wyprowadzi�a si� st�d, nie? � W jej tonie by�o zbyt wiele wsp�czucia.

Dan wiedzia� od razu, �e musi mie� si� na baczno�ci. Od�o�y� widelec, si�gn�� po wino i wypi� od razu p� kieliszka.

��Pewnie, �e tak. Byli�my razem ca�kiem d�ugo. W mieszkaniu zrobi�o si� nagle strasznie pusto, ale ju� si� do tego przyzwyczai�em.

Przyzwyczai� si�, co jednak wcale nie znaczy�o, �e to polubi�. Ale nie mia� zamiaru o tym rozmawia�, a ju� na pewno nie z osob�, co do kt�rej nie by� nawet pewny, czy j� lubi.

��Wi�c ju� za ni� nie t�sknisz?

��S�uchaj, Libby! � powiedzia� ostrzej, ni� zamierza�. � Przepraszam ci�, ale jestem zm�czony i wola�bym teraz o tym nie rozmawia�.

Chcia� tylko spokojnie zje�� kurczaka, a potem si��� przy biurku i sprawdzi�, ile s��w dzi� napisa�, zajrze� do poczty i mo�e pos�ucha� troch� muzyki. Marzy�, �eby p�j�� wcze�niej spa�. Mia� nadziej�, �e Libby nie zaplanowa�a d�ugiej wizyty.

��Przepraszam� � Od�a wargi, obra�ona. � S�ysza�am, �e Joanna zacz�a si� z kim� widywa�. Nie m�wi�abym ci o tym, je�li mia�oby ci by� przykro.

Poczu� si�, jakby dosta� kopa w �o��dek. I mimo �e ch�tnie dowiedzia�by si� czego� wi�cej o tym �kim��, nie zamierza� pyta� o to Libby. Z trudem wzruszy� ramionami.

���ycz� jej szcz�cia. Jedno z nas musia�o by� pierwsze.

Widzia�, �e Libby uwa�nie go obserwuje, staraj�c si� wyczyta�, co kryje si� za jego s�owami. Ca�kiem odechcia�o mu si� je��. Nie mia� poj�cia, jak dobrnie do ko�ca kolacji. Niechby ta kobieta ju� sobie posz�a! Niestety, wcale si� na to nie zanosi�o.

��Opowiedz mi co� o sobie � mrukn�� w desperacji i wtedy zda� sobie spraw�, �e praktycznie nic o niej nie wie, chocia� s� s�siadami co najmniej od roku. Nie by�o mu �atwo udawa� zainteresowanie, ale zdoby� si� na wysi�ek. Lepiej s�ucha� Libby, ni� odpowiada� na jej w�cibskie pytania. � Chyba nie pochodzisz z Leeds, prawda?

Wyra�nie jej si� to nie spodoba�o. Zmarszczy�a brwi, ale patrzy� jej tak d�ugo w oczy, a� odpowiedzia�a:

��Nie. Jestem z Londynu, ale bardziej podoba mi si� tu, na p�nocy.

Z du�ym trudem uda�o mu si� nak�oni� j� do m�wienia o sobie. S�uchaj�c, d�uba� w talerzu i z wysi�kiem ko�czy� kurczaka. Od razu zauwa�y�, �e Libby starannie omija wszelkie wzmianki o m�czyznach w swoim �yciu, ale nie zadawa� jej �adnych pyta� � temat by� �liski, bo dawa� okazj� do powrotu do rozmowy o zwi�zkach m�sko-damskich, czego za wszelk� cen� chcia� unikn��.

Kiedy w ko�cu m�g� od�o�y� n� i widelec, zerkn�� ukradkiem na zegarek. By�o dwadzie�cia po �smej.

��Mo�e napijesz si� jeszcze wina, zanim zaczniemy sprz�ta�? � zaproponowa�a, widz�c, �e si�ga po jej pusty talerz. Sko�czy�a jedzenie na d�ugo przed nim, mimo �e na ni� przerzuci� ca�y ci�ar konwersacji.

��Nie, dzi�kuj�. � By� tak zm�czony, �e drugi kieliszek zwali�by go prawdopodobnie z n�g.

��Pozwolisz, �e nalej� sobie? � zapyta�a ze s�odkim u�miechem.

��Wiesz, kiedy zapuka�a�, mia�em w��czony komputer i� Ale Libby zd��y�a ju� nape�ni� sw�j kieliszek.

��Nie denerwuj si�. Jeszcze pi�� minut i sobie p�jd�. Obiecuj�. � Unios�a kieliszek i u�miechn�a si�, ods�aniaj�c zachodz�ce na siebie jedynki. Pomi�dzy z�bami zauwa�y� fioletow� sk�rk� bak�a�ana. � Chcia�am jeszcze prosi� ci� o rad�.

��No to wal.

Postanowi�, �e je�li do wp� do dziewi�tej Libby nie b�dzie sta�a w progu, sam j� wyprosi. Odczeka�a chwil�.

��Mam ma�y zbi�r starych, czarnych kr��k�w � zacz�a z nie�mia�ym u�miechem. � Chcia�am ci� prosi�, �eby� powiedzia� mi, ile s� warte.

Przez moment wpatrywa� si� w ni� z t�p� min�.

��M�wisz o winylowych p�ytach? � upewni� si�.

��Uhm. Nale�a�y do mojego taty.

Nie opowiada�a mu wcze�niej o rodzinie, ale z tego, co teraz us�ysza�, wynika�o, �e jej ojciec nie �yje.

��A konkretnie? Jakie to p�yty?

��Long-playe i single. G��wnie z lat sze��dziesi�tych i siedemdziesi�tych. My�l�, �e ca�kiem niez�e. Je�li chcesz, skocz� zaraz na g�r� i przynios� kilka.

��Nie dzisiaj, Libby. � Potrz�sn�� stanowczo g�ow�. � Z ch�ci� obejrz� je innym razem, ale teraz�

��W porz�dku � przerwa�a mu cierpko. � Rozumiem.

��Um�wmy si� na weekend � zaproponowa�. � Wprawdzie nie znam ostatnich rynkowych cen, ale z grubsza b�d� m�g� ci co� powiedzie�.

Wydawa�a si� zadowolona. Wypi�a resztk� wina i wsta�a od sto�u.

��Nie zawracaj sobie g�owy zmywaniem � powiedzia�a. � Siadaj do komputera, a ja p�jd� do kuchni. Kiedy sko�cz�, wymkn� si� tak cicho, �e nawet nie zauwa�ysz.

To nie by�o najlepsze rozwi�zanie, ale nie m�g� jej przecie� wypchn�� za drzwi. Poza tym, nie przepada� za zmywaniem.

��Dzi�kuj� ci, Libby. � Czu�, �e nuty entuzjazmu w jego g�osie brzmi� fa�szywie, ale mia� nadziej�, �e ona tego nie s�yszy. � Kolacja by�a pyszna. Jestem naprawd� wdzi�czny, �e o mnie pomy�la�a�.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie � u�miechn�a si� promiennie i zanim zorientowa� si�, co robi, wspi�a si� na palce i poca�owa�a go. Wprawdzie by� to tylko szybki poca�unek w policzek, ale w jej wzroku zauwa�y� zdecydowanie niebezpieczny b�ysk. Patrzy�a na niego z dziwn� uporczywo�ci�, jakby pr�bowa�a zakomunikowa� mu co�, czego on zdecydowanie nie chcia� s�ysze�.

��Dobranoc � powiedzia� i troch� za szybko wyszed� z kuchni.

Poszed� do sypialni, w kt�rej stal komputer. Zamkn�� za sob� drzwi, z trudem opanowuj�c ch�� zastawienia ich krzes�em. Wiedzia�, �e to g�upie, bo przecie� Libby nie rzuci si� na niego bez jego zgody. A gdyby nawet� Przecie� by� m�czyzn�.

Jednak westchn�� g�o�no z ulg�, s�ysz�c, jak jego go�� zamyka za sob� drzwi wej�ciowe.

Nareszcie m�g� spokojnie sprawdzi�, ile dzisiaj napisa�. Nie�le! 7483 wyrazy. Ca�kiem dobry wynik jak na jeden dzie�, nawet je�li tylko niewielka cz�� s��w by�a jego autorstwa. W tym wypadku liczy� si� termin uko�czenia ksi��ki. Zawarto�� by�a mniej wa�na. Troch� go to dr�czy�o, ale z drugiej strony rozumia�, �e ksi��ka musi znale�� si� w ksi�garniach, jeszcze zanim ch�opcy trafi� na szczyty list przeboj�w. Nie�atwo pogodzi� takie zalecenia z mi�o�ci� do dobrej muzyki.

O w�a�nie! Dobra muzyka. To by�o co�, czego mu teraz trzeba. Przeci�gn�� si� z zadowoleniem, wszed� do salonu i zaraz posmutnia�. Bez rzeczy Jo, kt�re jeszcze niedawno poniewiera�y si� po k�tach, pok�j wydawa� si� ponury i pusty � sta�a tam tylko zielona kanapa, wysiedziany fotel pokryty ohydn� imitacj� sk�ry i niski stolik z niezliczonymi �ladami po kieliszkach i fili�ankach. By�a tam jeszcze jego cenna gitara Martin D41 i wielki zbi�r kompakt�w.

Zajmowa�y ca�� �cian� � od pod�ogi do sufitu (a pok�j by� bardzo wysoki). Musia�o by� ich ze cztery tysi�ce. Mie�ci�y si� na razie na regale z sosnowego drewna, robionym na zam�wienie, ale Dan ju� zdawa� sobie spraw�, �e powoli zaczyna brakowa� mu miejsca. Kompakty, przynajmniej z grubsza � bo przecie� nie by�a to biblioteka � ustawione by�y w porz�dku alfabetycznym, od A Certain Ratio do ZZ Top.

Danowi uda�o si� zebra� tak� kolekcj� w stosunkowo kr�tkim czasie � wszystko dzi�ki temu, �e wytw�rnie przysy�a�y ca�e stosy kr��k�w wszystkim krytykom muzycznym w nadziei, �e ci dobrze oceni� je w prasie. Ogromn� wi�kszo�� przes�ucha� raz, najwy�ej dwa razy, ale by�y w�r�d nich takie, kt�re puszcza� w k�ko.

Jedn� z p�yt wyj�� teraz: pi�ciogwiazdkowy album �The Healer� z 1989 roku by� wed�ug Dana najlepsz� p�yt� Johna Lee Hookera. Nies�ychana fuzja bluesa i latynoameryka�skich rytm�w zapada�a g��boko w dusz�, a tytu�owy kawa�ek � rewelacyjny duet z Carlosem Santan� � potrafi� pocieszy� go nawet w najtrudniejszych chwilach.

Jedn� z niewielu dobrych stron mieszkania w pojedynk� by�o to, �e Dan m�g� puszcza� to, co chce, kiedy chce i tak g�o�no, jak chce. Kiedy Jo tu mieszka�a, wymog�a na nim, �eby zak�ada� s�uchawki, je�li puszcza� to, czego ona nie lubi. S�uchawki te� j� czasami denerwowa�y, szczeg�lnie pod koniec. Wiecznie narzeka�a, �e bardziej zale�y mu na muzyce ni� na niej. Teraz wiedzia�, �e by�a to jedna z wym�wek, kt�re wymy�la�a tylko po to, �eby odej��.

No bo dlaczego wyprowadzi�a si� bez s�owa wyja�nienia?

Przez g�ow� przemkn�� mu obraz Jo. By�a z kim� innym, wi�c szybko wypar� go z wyobra�ni. Nie mo�na roztkliwia� si� nad sob�! W ge�cie sp�nionego buntu nastawi� d�wi�k na ful. Na szcz�cie kamienica by�a stara, mia�a grube mury i prawdopodobnie r�wnie grube sufity. Czasami z do�u, z mieszkania Aisling, dochodzi�y przyt�umione odg�osy perkusji i basu, ale nigdy jeszcze nie s�ysza� muzyki z mieszkania Libby. By� pewien, �e muzyka jej nie interesuje. Tym bardziej zaskoczy�a go informacj� o swojej kolekcji starych p�yt.

Wr�ci� do sypialni, �eby odebra� maile. To by�o ostatnie zaj�cie przewidziane na ten dzie�. Potem zamierza� wy��czy� komputer.

W skrzynce czeka�o tylko sze�� wiadomo�ci. Dwie z nich natychmiast wyrzuci� do kosza, trzecia � propozycja napisania artyku�u dla jednej gazet � mog�a poczeka� do jutra. Nast�pna by�a od Steve�a � i nad ni� musia� chwil� pomy�le�.

Ze Steve�em przyja�nili si� jeszcze w szkole i do dzisiaj pozostawali w bliskim kontakcie. Widywali si� zawsze, kiedy Steve, mieszkaj�cy od do�� dawna w Londynie, przyje�d�a� do Leeds, do kt�rego czu� wyra�ny sentyment. Dan pozosta� na miejscu, gdy� pierwsz� w �yciu posad� zaproponowa�a mu redakcja miejscowej gazety. Pracowa� dla nich ponad pi�� lat. Rzuci� etat, kiedy mia� pewno��, �e utrzyma si� jako niezale�ny dziennikarz muzyczny, a poniewa� prosperowa� bardzo dobrze, nie widzia� ju� potrzeby, �eby przenosi� si� gdzie indziej.

Steve nie pojawia� si� w p�nocnej Anglii od sze�ciu miesi�cy. Teraz planowa� przyjecha� na ca�y weekend i pyta�, czy mo�e zatrzyma� si� u Dana.

Odpowied� nie by�a prosta. Po pierwsze � z powodu ksi��ki, po drugie � z powodu Jo. Westchn�� ci�ko. B�dzie musia� wdawa� si� w wyja�nienia, na co wcale nie mia� ochoty. Postanowi� poczeka� z decyzj� do rana. �eby jednak czym� si� wykaza�, zadecydowa�, �e odpowie swojemu ulubionemu �wirowi, kt�ry pisywa� regularnie, od kiedy Dan po raz pierwszy opublikowa� adres e-mailowy w gazecie.

Dan nie mia� poj�cia, jak wygl�da Jedski (tak podpisywa� listy jego korespondent), ale wyobra�a� go sobie jako d�ugow�osego faceta z przerzedzonymi w�osami w str�kach i z tatua�ami Crypt Factory na chudych ramionach. Jedski mia� kompletnego fio�a na punkcie tej kapeli i co najmniej dwa razy w tygodniu przysy�a� Danowi materia�y w ramach prywatnej kampanii, kt�r� mo�na by okre�li� jako �Wi�cej szacunku dla Crypt Factory�. Nie wierzy�, �e fachowa prasa muzyczna po�wi�ca zespo�owi do�� uwagi, mimo �e Dan kierowa� go do licznych specjalistycznych publikacji. By�o jasne, �e nie ma szansy, �eby pozby� si� faceta.

Dzisiejszy mail mia� tytu� �Ta cholerna muzyka country�.

Nie wiedzia�am, jak zareagowa� na list, kt�ry nast�pnego ranka czeka� w mojej skrzynce. Poprzedniego wieczoru zabra�am si� do studiowania dost�pnej mi fachowej literatury muzycznej, tak jak sobie zaplanowa�am. Dzisiaj by�am zbyt zm�czona, �eby wymy�li�, jak zachowa�aby si� Sara. Postanowi�am poczeka� z odpowiedzi�, mimo �e z listu Dana wynika�o jasno, �e nie oczekuje dalszego ci�gu korespondencji.

Nie spodziewa�am si� czego� podobnego. Przez kr�tk� chwil� wyobra�a�am sobie nawet, �e przez pomy�k� wys�a�am list Sary do kogo� innego, kto podj�� gr� i odpowiedzia� mi, podszywaj�c si� pod Dana.

Saro, zacz��. �adnych tam dodatk�w w rodzaju: Droga Saro. Nawet mi si� spodoba�o, �e nie rzuca tym przymiotnikiem na prawo i lewo. Ale to wszystko, co spodoba�o mi si� w jego li�cie. Dalej by�o tak:

��Cass, zrozum! Jestem w rozpaczliwej sytuacji � zaj�cza�am prosz�co.

Ten ton zawsze dzia�a� na Dana. I na mojego ojca. Nigdy jednak nie robi� wra�enia ani na mojej matce, ani na Cass, wi�c sama nie wiem, po co zadawa�am sobie tyle trudu.

Firma, dla kt�rej pracowa�a Cass, zajmowa�a ca�e pi�tro w jednym z najohydniejszych budynk�w w ca�ym Leeds. Kloc z betonu i szk�a, utrzymany w stylistyce z lat sze��dziesi�tych, stercza� jak wrz�d pomi�dzy s�siednimi, w miar� efektownymi domami. O jego wn�trzu te� nie da�o si� powiedzie� jednego dobrego s�owa. Co�, co mia�o kiedy� by� jednym, przestronnym pomieszczeniem, podzielono cienkimi �ciankami dzia�owymi na miniaturowe klitki, do kt�rych nie dochodzi�o nawet dzienne �wiat�o. I to w�a�nie Cass nazywa�a swoim �biurem�. Meble i reszta wyposa�enia pochodzi�y z tej samej epoki co ca�y budynek. Szykowny komputer Cass wygl�da� na tym tle idiotycznie � jakby kto� doryckie kolumny wstawi� do paryskiego Centrum Pompidou.

Wi�kszo�� mojej przemowy adresowana by�a do plec�w Cass, kt�ra nie mia�a najmniejszego zamiaru przerywa� swojej pracy. Nie mam poj�cia, co robi�a, ale wszystko to, co z daleka widzia�am na ekranie komputera, wydawa�o si� tak �miertelnie nudne, �e niemal�e poczu�am ulg�, kiedy zapewni�a mnie, �e w tej chwili firma Fowler and Fowler nie potrzebuje pracownik�w.

T�umaczy�am te� Cass � co najmniej od dziesi�ciu minut � jak bardzo potrzebny jest mi sta�y dost�p do internetu, ale nic nie wsk�ra�am.

��Id� do kawiarni internetowej � powiedzia�a mi. � Na pewno znajdziesz jak�� w tej okolicy. Albo sprawd� adresy w ksi��ce telefonicznej. S� tam � skin�a g�ow� w stron� zawalonego papierami rega�u.

��Nie sta� mnie na kawiarnie internetowe. Cass wzruszy�a ramionami.

��No to zapisz si� do biblioteki � poradzi�a, nie przestaj�c ani na chwil� stuka� w klawisze komputera. � Masz tam bezp�atny dost�p do internetu przez ca�� godzin�.

Musz� przyzna�, �e rozwa�a�am t� mo�liwo�� ju� wcze�niej, ale do miejskiej biblioteki by�o daleko, a mnie nie u�miecha�y si� codzienne d�ugie spacery. Liczy�am wi�c, �e uda mi si� przekona� Cass, �eby pozwoli�a mi korzysta� ze swojego komputera. Teraz jednak wiedzia�am, �e zosta�am pokonana.

��Czy mog� st�d zadzwoni�? � zapyta�am.

��Je�li koniecznie musisz.

Wystawi�am j�zyk jej plecom, a potem obesz�am pok�j, �eby dosta� si� do telefonu. Po��czy�am si� z biurem numer�w, bo nie mia�am zamiaru m�czy� si� wertowaniem ksi��ki telefonicznej, a kiedy zapisa�am ju� wszystkie potrzebne informacje, bezceremonialnie ulokowa�am si� na brzegu biurka Cass i zadzwoni�am do biblioteki. Powiedziano mi, �e stanowiska komputerowe b�d� wolne dopiero o pi�tej. To ca�e wieki czekania! J�kn�am i niech�tnie zapisa�am si� na pi�t�. Cz�owiek z no�em na gardle nie ma wyboru.

Kiedy ko�czy�am rozmow�, Cass nareszcie przesta�a robi� swoje.

��O rany! � Popatrzy�a na mnie z do�u. � Wygl�dasz strasznie.

��Bardzo ci dzi�kuj�.

��S�uchaj, Jo � westchn�a. � Przykro mi, �e straci�a� prac�, ale sytuacja nie jest a� tak dramatyczna, prawda? Ta w�oska knajpa spad�a ci jak z nieba. Popracujesz tam chwil�, dop�ki nie pojawi si� jaka� sta�a propozycja.

��Wiem � mrukn�am, wdzi�czna, �e doczeka�am si� od niej w ko�cu cho� troch� wsp�czucia.

Ca�y k�opot z Cass Foster polega na tym, �e ona przez ca�e �ycie kieruje si� zdrowym rozs�dkiem, co wed�ug mnie nale�y przypisa� przynale�no�ci do rasy bardzo rzadko spotykanej w dzisiejszych czasach: jest najstarsza z sz�stki rodze�stwa.

Zawsze radzi�a sobie sama i oczekuje tego od innych. W szkole zachowywa�a si� identycznie � nigdy nie ima�y si� jej niepokoje ani b�le istnienia, powszechne w�r�d nastolatk�w.

Doskonale pami�tam okoliczno�ci, w jakich si� pozna�y�my. By�o to w ostatnim roku szko�y �redniej, w �wietlicy, do kt�rej zwalali�my si� wszyscy w przerwach mi�dzy lekcjami albo nawet � co cz�sto przydarza�o si� mnie � i podczas lekcji. Wprawdzie chodzi�y�my z Cass do jednej klasy od jedenastego roku �ycia, ale nie przypominam sobie, �ebym wcze�niej zamieni�a z ni� cho� jedno s�owo. Nale�a�y�my do dw�ch kra�cowo r�nych grup, kt�re nie maj� szansy si� spotka� � ona do kujonk�w, ja do tych, kt�rzy wszelkiego naukowego wysi�ku unikali jak ognia.

Tamtego dnia zwia�am chyba z geografii. Cass, pilna jak zwykle, zaszy�a si� w �wietlicy, �eby powtarza� materia� przed ko�cowymi egzaminami, kt�re by�y tu�-tu�. Musia�am z kim� pogada�, a �e w pobli�u nie by�o nikogo z mojej paczki, pad�o na Cass. To w�a�nie wtedy mia�am k�opoty z powodu Nicoli Dick, a raczej jej ch�opaka.

Nicola nale�a�a do jeszcze innej grupy � Ol�niewaj�cych Pi�kno�ci. By�o ich pi��. Wszystkie mia�y blond w�osy, ale na moje oko �aden z tych blond�w nie by� naturalny. Grupie tej przy�wieca� cel nadrz�dny: b�yszcze� za wszelk� cen�, przy czym wygl�d zewn�trzny by� tylko jednym z element�w tego celu. �wiadomo��, �e kto� taki jak ja odbi� Nicoli ch�opaka, musia�a by� dla niej bardzo trudna do zniesienia. Oczywi�cie nie my�la�am w�wczas tymi kategoriami. Skar�y�am si� na niesprawiedliwo�� losu, a Cass wys�uchiwa�a tego z oczami wbitymi w podr�cznik. Nie przejmowa�am si� zbytnio, bo i tak nie oczekiwa�am od niej zrozumienia. Chcia�am tylko wyrzuci� z siebie, �e wszystkiemu jest winny Jon Braithwaite, kt�ry nigdy mi si� przecie� nie podoba�. �e ta krowa Nicola zachowuje si� wobec mnie podle i opowiada z�o�liwo�ci o moich w�osach.

Okaza�o si� jednak, �e Cass s�ucha�a mnie uwa�nie, bo kiedy sko�czy�am, podnios�a na mnie swoje du�e, niebieskie oczy i przyjrza�a mi si� z uwag�. Po czym powiedzia�a, �ebym przesta�a si� ze sob� pie�ci�. Nie dok�adnie, ale taki by� sens jej s��w. �ci�le rzecz bior�c, brzmia�o to tak:

��Twoje w�osy to wy��cznie twoja sprawa, a je�li naprawd� s�dzisz, �e zosta�a� niesprawiedliwie potraktowana przez Nicol�, powiedz jej to. Ale zanim zaczniesz, mog�aby� si� zastanowi�, czy gdyby� tyle nie pi�a, w og�le dosz�oby do ca�ej awantury. Innymi s�owy � powinna� wzi�� na siebie przynajmniej cz�� odpowiedzialno�ci i po prostu uzna�, �e ca�a ta sprawa jest jeszcze jednym �yciowym do�wiadczeniem.

Zbarania�am. Jeszcze �aden z moich r�wie�nik�w nie rozmawia� ze mn� w ten spos�b. Kiedy szok min��, mog�am ju� �mia� si� z ca�ej afery. Nie zmieni�o to niczego w stosunkach mi�dzy mn� a Nicol� � nienawidzi�y�my si� serdecznie do ko�ca szko�y, ale od tamtej pory ja i Cass zacz�y�my si� w pewnym sensie przyja�ni�. W pewnym sensie, bo obie, lojalnie, pozosta�y�my wierne swoim grupom, kt�re dalej nie mia�y ze sob� nic wsp�lnego. Spotyka�y�my si� jednak to u mnie, to u niej i wymienia�y�my ironiczne komentarze na temat swoich stroj�w i ca�kowicie r�nych gust�w muzycznych.

Wydaje mi si�, �e ka�da z nas wola�a dom tej drugiej. Cass m�wi�a, �e kocha �ad i spok�j, kt�ry panowa� u mnie; ja uwielbia�am wszechogarniaj�cy chaos w domu Foster�w. Po szkole nasze kontakty rozlu�ni�y si�, a� kiedy� przypadkiem wpad�y�my na siebie w Leeds. Zacz�y�my na nowo, dok�adnie tam, gdzie przerwa�y�my.

��Czy nie wydaje ci si� dziwne, �e Nicola Dick tak dobrze sobie radzi? � zapyta�am ni z tego, ni z owego. � Da�abym g�ow�, �e zaraz po szkole z�apie jakiego� bogatego faceta w �rednim wieku, wyjdzie za m�� przed dwudziestk� i do ko�ca �ycia b�dzie farbowa� sobie w�osy na blond.

Cass, przyzwyczajona do moich niespodziewanych wolt, wzruszy�a tylko ramionami.

��Widocznie pod blond fasad� kry�o si� co� g��bszego. Opowiedzia�am jej, �e Nicola zapisa�a si� do Odrodzonych Chrze�cijan.

��Przyznaj�, �e to, co opowiadasz, dziwnie nie pasuje do tej Nicoli Dick, kt�r� kiedy� zna�y�my. � Cass zmarszczy�a brwi i zastanowi�a si� chwil�. � A mo�e ten jej lekarz jest specjalist� od chirurgii plastycznej? I chodzi tylko o powi�kszenie biustu?

Przypomnia�am sobie ch�opi�c� sylwetk� Nicoli.

��Nie wiadomo, czy tak nie jest. Ale to nie wyja�nia jej odjazdu religijnego.

��Czasami ludzie si� zmieniaj� � i Cass znowu odwr�ci�a si� do komputera.

Najwyra�niej Cass podchodzi do natury ludzkiej �agodniej ni� ja.

��No to id� � oznajmi�am. Przypomnia�am sobie o listopadowym ch�odzie i zapi�am p�aszcz pod sam� szyj�. � Mo�e posz�yby�my gdzie� w sobot� wieczorem? � zaproponowa�am, si�gaj�c po torb�.

��Nie mog�. Jad� do domu. Mama robi rodzinne przyj�cie z okazji osiemdziesi�tych urodzin babci.

���ycz jej ode mnie wszystkiego najlepszego � mrukn�am, troch� wkurzona, �e nikt nie pomy�la�, �eby mnie zaprosi�. � I nie zamartwiaj si� mn�, kiedy b�dziesz si� za�era� biszkoptem twojej mamy (mama Cass robi najlepszy deser biszkoptowy z sherry po tej stronie G�r Penni�skich).

��Jed� ze mn�, je�li chcesz. � Cass, nawet zaj�ta prac�, bezb��dnie odbiera�a moje wibracje.

Mia�am swoj� dum� i odm�wi�am. Nikt nie lubi, kiedy go traktowa� jak pi�te ko�o u wozu.

��Dzi�ki, ale musz� jeszcze co� zrobi�.

��Jak chcesz � rzuci�a jeszcze Cass, nie odwracaj�c si�. Zanim wysz�am, jeszcze raz pokaza�am j�zyk jej plecom.

��Co ty, u diab�a, tu robisz, mamo? � j�kn�am, otwieraj�c drzwi. Mia�am straszn� noc. Prawie wcale nie spa�am i jej pojawienie si� w moim mieszkaniu o godzinie jedenastej pi�tna�cie by�o ostatni� rzecz�, na jak� mia�am ochot�. Co gorsza � o tej porze zasta�a mnie w pi�amie.

��Pi�kne przywitanie od c�rki jedynaczki � odpowiedzia�a, prawie muskaj�c m�j policzek wymalowanymi jaskrawoczerwon� szmink� ustami, po czym wymin�a mnie i pow�drowa�a prosto do kuchni. Zrezygnowana posz�am za ni�.

Swoj� wielk� torb� na rami� rzuci�a na jedn� z kuchennych szafek i zacz�a nalewa� wod� do czajnika.

��Cytryno-woimbirowa b�dzie dobra? � zapyta�a, si�gaj�c do torby.

Chodzi�o jej o herbat�, bo od pewnego czasu nie rusza�a si� nigdzie bez zapasu pakiecik�w o r�nych smakach.

��Wol� kaw� � odpowiedzia�am zrezygnowana. Wszystkie moje plany na dzisiaj musia�y ulec zmianie. Nie mia�am wprawdzie �adnych plan�w, ale nie o to chodzi. Moja matka z g�ry przyj�a, �e to ja musz� dostosowa� si� do jej zamiar�w. Nagle u�wiadomi�am sobie co� dziwnego.

��Sk�d wiedzia�a�, mamo, �e nie jestem w pracy?

Wyj�a z kredensu dwa kubki, zajrza�a do nich, �eby sprawdzi�, czy odpowiadaj� jej standardom czysto�ci, i zmarszczy�a nos z dezaprobat�. Dopiero potem odwr�ci�a si� do mnie.

��Barbara zatelefonowa�a do mnie wczoraj wieczorem. Nicola opowiedzia�a jej, co sta�o si� z Pisusem.

��A sk�d, do cholery, Nicola wie, co sta�o si� z Pisusem? � warkn�am.

��Nie masz powodu, �eby tak si� zachowywa� � odpowiedzia�a mama spokojnie i w�o�y�a torebk� z herbat� do jednego kubka. � Po pierwsze, Nicol� obchodzi, co si� z tob� dzieje. A po drugie, w jej zawodzie nale�y wiedzie� o podobnych sprawach. Nie zapominaj, �e to ona wynajduje pracownik�w dla r�nych firm.

Otworzy�a inn� szafk� i si�gn�a po kaw� dla mnie. Patrzy�am, jak rz�dzi si� w mojej kuchni, i zastanawia�am si�, czy ona naprawd� wierzy, �e Nicol� obchodzi m�j los, czy to tylko element gry, w kt�r� od lat gra z Barbar� Dick. Nie mia�am najmniejszych w�tpliwo�ci, �e nie znosi tej kobiety tak samo, jak ja nie znosz� Nicoli. Dlaczego wi�c zawsze udawa�a, �e Dickowie to tacy mili i �yczliwi ludzie?

W ko�cu przysz�a kolej na mnie. Mama obrzuci�a krytycznym spojrzeniem moje przykr�tkie spodnie od pi�amy i wygnieciony podkoszulek. Potem spojrza�a na sk��bion� rud� szop� na mojej g�owie i wznios�a spojrzenie do nieba.

��Nie mam poj�cia, sk�d wzi�y si� u ciebie takie w�osy � pokr�ci�a �a�o�nie g�ow�. � Nie mog� nawet wini� za to twojego ojca.

Zignorowa�am t� uwag� ca�kowicie. Nieraz ju� s�ysza�am, �e powinnam obci�� w�osy na kr�tko, albo je wyprostowa�, albo ufarbowa�. Przywyk�am. Teraz czeka�am niecierpliwie, kiedy mama zdradzi pow�d swojej wizyty. Przeczuwa�am, �e wielka sk�rzana torba ma z tym co� wsp�lnego.

��A to co? � zapyta�am, patrz�c na torb� z zainteresowaniem.

��Zauwa�y�a�! � odpowiedzia�a tajemniczym tonem.

��Trudno nie zauwa�y�.

��Historia naszej rodziny � us�ysza�am tryumf w jej g�osie.

Nie dowiedzia�am si� niczego wi�cej, bo w�a�nie zagotowa�a si� woda i mama zacz�a zalewa� moj� rozpuszczaln� kaw�.

��We� teraz prysznic i ubierz si�. Jak b�dziesz gotowa, powiem ci, o co chodzi. Aha! W�� co� eleganckiego, kochanie. Mamy um�wione spotkanie w archiwum, a po drodze wst�pimy gdzie� na lunch.

��Jak to: w archiwum?

��Archiwum, kochanie � cierpliwie si� u�miechn�a � to miejsce, w kt�rym przechowuje si� akty urodzenia i temu podobne rzeczy.

��Nie musisz mi m�wi�, co to jest � wysycza�am. � Wydaje mi si� jednak, �e s� lepsze sposoby sp�dzania wolnego czasu.

��Nie m�w g�upstw � machn�a lekcewa��co r�k�. � A teraz id� ju� i nie zapomnij zrobi� czego� z w�osami.

Prostowanie w�os�w zaj�o mi wieki, ale nie mia�am zamiaru si� spieszy�. Potem w�o�y�am granatowy kostium w drobne pr��ki � jeden z tych kosztownych kostium�w kupionych w lepszych czasach � poniewa� nie chcia�am rozdra�nia� mamy, ignoruj�c jej zalecenia. Nasze ostatnie spotkanie zako�czy�o si� wielk� k��tni�. Dzisiaj wyra�nie si� stara�a, wi�c uwa�a�am, �e i ja powinnam zdoby� si� na troch� wysi�ku. Zrobi�am te� sobie pe�ny makija� � zu�ywaj�c przy tym kilo r�u, bo po nieprzespanej nocy by�am blada jak �ciana.

Wiedzia�am, �e wiadomo�� o Aisling, kt�ra musia�a dobrze si� nam�czy�, �eby usidli� Dana, powinna sprawi� mi ulg�. Pewnie tak by si� sta�o, gdyby nie informacja o planowanym spotkaniu z jego matk�. By�o mi przykro. Wszystko wskazywa�o na to, �e m�j zwi�zek z Danem jest sko�czony. Wiem, �e jeszcze wczoraj sama flirtowa�am z Markiem. I pozwoli�am, �eby mnie poca�owa�, a nawet by�am za powt�rzeniem tej sceny. Przez ca�y czas mia�am jednak rodzaj poczucia winy wobec Dana, gdy� czu�am, �e nie wszystko mi�dzy nami sko�czone.

��Nareszcie! � wyrwa�o si� z ust mamy, kiedy pojawi�am si� w pokoju. � �adnie wygl�dasz, kochanie � powiedzia�a z uznaniem, ale ja czeka�am na jak�� uszczypliw� uwag�, kt�ra powinna teraz nast�pi�. � Dlaczego nie za�o�ysz tych �licznych kolczyk�w, kt�re dosta�a� ode mnie na urodziny?

��Bo wygl�dam w nich jak choinka � zdoby�am si� na pierwsz� szczer� uwag� o jej ohydnym prezencie. Wprawdzie obieca�am sobie, �e b�d� mi�a, ale pewnej granicy nie mo�na przekroczy�. Za �adne skarby nie pokaza�abym si� na ulicach Leeds z miniaturowymi �yrandolami w uszach.

Mama potrz�sn�a g�ow�, pokazuj�c, jak bardzo martwi j� m�j oczywisty brak gustu, ale nie powiedzia�a ani s�owa. Moje mieszkanie te� si� jej nie podoba�o. Odk�d si� tu wprowadzi�am, ho�dowa�am minimalizmowi � nie dlatego jednak, �e takie by�o moje podej�cie do wsp�czesnego wzornictwa, lecz po to, �eby uzyska� wi�cej wolnej przestrzeni. Mama z kolei uwielbia�a bibeloty, ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem porcelanowych figurek w strojach z epoki. Podejrzewam, �e bardzo bola�a nad tym, �e nie dziel� z ni� tego wyrafinowanego hobby.

��Teraz chod� i usi�d� tutaj � poklepa�a kanap�, na kt�rej usadowi�a si� z wielkim niebieskim skoroszytem na kolanach.

Usiad�am pos�usznie.

��Zapisa�am si� do Towarzystwa Genealogicznego � powiedzia�a z wa�n� min� � i chcia�abym pokaza� ci wyniki moich dotychczasowych poszukiwa�. � Czerwonym paznokciem postuka�a folder.

Zobaczy�am kilkadziesi�t stron formatu A4 r�cznych notatek i kserokopii, opakowanych w plastikowe koszulki i starannie posegregowanych. Przyznaj�, �e zrobi�o to na mnie wra�enie.

��Nigdy o tym nie wspomina�a�. � Popatrzy�am na ni� z wyrzutem.

��Nie mia�am poj�cia, �e ci� to zainteresuje, kochanie, a poza tym nie chcia�am nic m�wi�, dop�ki nie znajd� czego�, o czym m�wi� warto.

��Sk�d masz to wszystko? � zainteresowa�am si�.

��Z r�nych bibliotek i archiw�w. No i oczywi�cie z internetu. Wiesz, ci mormoni to naprawd� wspaniali ludzie!

Przypomnia�am sobie ostatnie wie�ci o Nicoli Dick.

��Chyba nie sta�a� si� nagle wierz�ca?

��Nie b�d� g�upia. Mormoni zbieraj� historyczne dane o wszystkich ludziach i udost�pniaj� je ka�demu zainteresowanemu genealogi�.

��Zbierasz dane o historii twojej rodziny, czy o rodzinie taty te�?

��Oczywi�cie, �e o mojej. Nie zapominaj, �e zna�am rodzic�w twojego ojca � doda�a cierpko. � Nie wyobra�am sobie, �eby w tej rodzinie by� kto� wart zainteresowania. Sami z�odzieje albo w��cz�dzy.

��Nie jeste� wobec nich zbyt grzeczna � stan�am w obronie Foster�w.

Moi dziadkowie ze strony ojca umarli, zanim si� urodzi�am, ale tato opowiada� o nich same mi�e rzeczy. Na zdj�ciach wygl�dali na zupe�nie normalnych ludzi, a m�j tato i jego brat, czyli wuj Bob, kt�ry przez ca�e �ycie sprzedawa� bilety na stacji kolejowej w Yorku, byli par� poczciwc�w bez najmniejszej nawet sk�onno�ci do w��cz�gostwa.

��No, mo�e niekoniecznie z�odzieje � ust�pi�a mama. � Ale zwykli ch�opi z dziada pradziada.

��A Thompsonowie byli wyj�tkowi i to chcesz udowodni� � za�artowa�am.

��W�a�nie � odpowiedzia�a ze �mierteln� powag�. � Ale nie martw si�, kochanie. Pami�taj, �e masz w sobie po�ow� krwi Thompson�w.

Nie by�am pewna, czy si� cieszy�, �e posiadam geny, kt�re sprawi�y, �e moja matka jest tak wielk� snobk�. Musz� jednak przyzna�, �e by�am zaintrygowana.

��Czy�by� teraz odkry�a co�, o czym warto m�wi�? � zapyta�am.

��Wszystko wyja�ni� ci p�niej. � Zamkn�a skoroszyt i wsta�a. � �eby mie� absolutn� pewno��, trzeba jeszcze co� sprawdzi�. Dlatego idziemy do archiwum. Chcia�am, �eby� to ty � rzuci�a mi spojrzenie w�adcy, kt�ry obdarza poddanego najwi�ksz� �ask� � pomog�a mi odkry� brakuj�cy kawa�ek �amig��wki.

Tego dnia ludzie chyba si� uwzi�li, �eby sk�ada� mi niezapowiedziane wizyty.

Kiedy wr�ci�am do domu, na progu zasta�am Sida. By�am zmarzni�ta, bo ca�� drog� z biblioteki przesz�am na piechot�, ale to by�o nic w por�wnaniu z nim. By� sztywny z zimna i bardzo zdenerwowany.

��Jak d�ugo tu stoisz? � zapyta�am nerwowo. � I sk�d wiesz, gdzie mieszkam?

��Odwioz�em ci� tutaj zaledwie dwa dni temu. � Popatrzy� na mnie ponuro. � Wtedy te� um�wili�my si�, �e przyjad� tu po ciebie dzisiaj o sz�stej.

Nagle wszystko sobie przypomnia�am. Z nieznanych bli�ej powod�w da�am si� zaprosi� na rodzinny obiad u niego w domu. Spojrza�am na zegarek. By�o prawie wp� do si�dmej.

��Przepraszam � powiedzia�am. Marzy�am, �eby si� z tego wymiga�, ale mia�am �wiadomo��, �e jest na to za p�no. � Czy mam czas na przebranie si�?

��Obawiam si�, �e nie. Moja mama przywi�zuje ogromn� wag� do punktualno�ci i obiad zostanie podany dok�adnie o si�dmej.

Na ca�e szcz�cie by�am w swoim wyj�ciowym kostiumie, a Sid mia� po�yczony od rodzic�w samoch�d. Popo�udniowy szczyt akurat si� ko�czy�, a my jechali�my w przeciwn� stron� ni� wszyscy, ale i tak uda�o si� nam dotrze� na miejsce dopiero za dwie si�dma.

Dom, o�wietlony dyskretnie zewn�trznymi reflektorkami, zaskoczy� mnie swoim rozmiarem. By� to jeden z tych wiktoria�skich olbrzym�w, kt�re w gorszych dzielnicach przerabiane s� zwykle na dwana�cie albo wi�cej jednopokojowych mieszka� dla student�w. Teraz jednak by�o jasne, �e znale�li�my si� w getcie dla bogatych, co sprawi�o, �e spojrza�am na Sida innym okiem. Kto wie, mo�e nie by� �wirem? Mo�e rzeczywi�cie mia� �rodki na wykupienie naszej firmy od wierzycieli? By�y to jednak my�li tak szalone, �e zapomnia�am o nich niemal natychmiast.

To znaczy w chwili, w kt�rej zosta�am przedstawiona jego nieprzeci�tnej rodzinie.

Pan Perrez, kt�ry nalega�, �eby m�wi� do niego Dawood, by� � podobnie jak jego syn � spokojny i raczej ponury, co zacz�am rozumie�, kiedy przy obiedzie pozna�am damsk� cz�� rodziny. Wchodz�c do jadalni, zasta�am wszystkie panie ju� przy stole. Spotkanie z nimi by�o wyczerpuj�ce od samego pocz�tku.

Jennifer, matka Sida, okaza�a si� ku mojemu zdziwieniu Irlandk�. Niemal natychmiast poinformowa�a mnie, �e jest specjalistk� od feng shui i ma mn�stwo bardzo bogatych klient�w. Wyda�a mi si� osob� bardzo ekstrawaganck� i niekonwencjonaln�. Mia�a na sobie wspania�e czerwone sari, nie pozbawione jednak europejskich dodatk�w w rodzaju sk�rzanego paska od Dolce i Gabbany, zamotanego wok� obszernej talii.

Jej c�rki, Darinda, Belle i Marinda (Darinda i Marinda myli�y mi si� przez ca�y czas), przez ca�y wiecz�r rywalizowa�y o moje wzgl�dy. Mo�na by pomy�le�, �e przebywaj� w ca�kowitym odosobnieniu, a ja jestem jedyn� osob� z zewn�trz, kt�r� uda�o im si� spotka� od lat. Przez pierwsze p� godziny bez cienia lito�ci wyci�ga�y ze mnie wszelkie szczeg�y dotycz�ce �ycia klubowego, kt�re musia�am pracowicie wymy�la�, gdy� moj� pierwsz�, szczer� odpowiedzi� � �e bywam w klubach raczej rzadko oraz �e nigdy nie proponowano mi tam narkotyk�w � sprawi�am im ogromny zaw�d. Im samym ze wzgl�du na wiek: czterna�cie, pi�tna�cie i szesna�cie lat, nie wolno by�o jeszcze chodzi� do klub�w, a s�uchaj�c tego, co m�wi�, mia�am nadziej�, �e nigdy nie b�dzie wolno im tam p�j��.

��Dobrze. Ty nie, ale przecie� musisz mie� przyjaci�, kt�rzy brali ecstasy � przekonywa�a mnie Darinda (a mo�e Marinda).

Myli�am imiona, ale nie twarze, bo dziewczyny bardzo si� r�ni�y. Jedna by�a pulchna, jasnow�osa i przypomina�a cherubinka, druga � wysoka i �niada jak ojciec. Blada i szczup�a Belle, najm�odsza z nich trzech, wyr�nia�a si� niebywa�� urod� � zgodnie zreszt� ze swoim imieniem.

��Pewnie tak � odpowiedzia�am, zerkaj�c nerwowo na ich ojca, kt�ry wydawa� si� nie zwraca� uwagi na to, o czym mowa.

Z kolei Jennifer wzi�a m�j brak do�wiadczenia za klasyczny unik. Podawa�a w�a�nie steki z tu�czyka z plastrami limonki, ale przerwa�a na chwil�.

��Nie obawiaj si�. Przy nas mo�na porusza� takie tematy � powiedzia�a z silnym irlandzkim akcentem. � Jeste�my bardzo otwart� rodzin�. A je�li znasz kogo�, kto z powodu narkotyk�w z�ama� sobie �ycie, to tym lepiej. Dziewczynki musz� wiedzie�, jakie zagro�enia nios� eksperymenty z substancjami halucynogennymi.

S�ysz�c to, wszystkie trzy otworzy�y szeroko oczy i wpatrzy�y si� we mnie z tak� uwag�, �e poczu�am si� zobligowana do zaprezentowania programu edukacyjnego odpowiadaj�cego ich oczekiwaniom.

��No wi�c� � zacz�am.

Przedstawi�am im histori� przeczytan� w jakiej� gazecie, o pastylkach wzmocnionych dawk� trucizny na szczury. Zaaplikowa�am je mojej fikcyjnej kole�ance, kt�r� dla wi�kszego prawdopodobie�stwa nazwa�am Nicol�, dzi�ki czemu moje zaanga�owanie w opowie�� wyra�nie wzros�o. Uwa�am, �e wypad�am bardzo dobrze � w ko�cu zmy�la�am dla wy�szych cel�w. Jednak olbrzymi� cz�� zas�ug za m�j sukces nale�y przypisa� m�odej widowni, kt�ra s�ucha�a jak urzeczona.

��Same widzicie, jak mo�na upa�� � posumowa�a Jennifer, kiedy moja historia dobieg�a szcz�liwego ko�ca, a Nicola dzi�ki urz�dzeniom podtrzymuj�cym funkcje organizmu odzyska�a przytomno�� (jej osobowo�� jednak�e nigdy nie wr�ci�a do stanu normalnego). � Niech opowie�� Joanny b�dzie przestrog� dla was wszystkich.

W poczuciu dobrze spe�nionego obowi�zku zerkn�am na Sida, oczekuj�c i od niego uznania, ale on zignorowa� mnie ca�kowicie. Podobnie jak jego ojciec skoncentrowany by� wy��cznie na jedzeniu. Dziewczynki zacz�y si� k��ci� o to, kt�ra z nich �atwiej da�aby si� nam�wi� na narkotyki, gdyby trafi�a si� im taka szansa.

��A pan� To znaczy ty, Dawood, czym si� zajmujesz?

��nie�mia�o zacz�am konwersacj�.

Mia�am ochot� da� sobie kopa, kiedy us�ysza�am sam� siebie. Od takich pyta� rozpoczyna ka�d� znajomo�� moja matka. Przez ca�e �ycie robi�am wszystko, �eby ludzie m�wili mi o swojej pracy tylko wtedy, kiedy sami zechc�.

��Jest w�ciek�ym kapitalist� � odpowiedzia�a za niego Jennifer. W jej g�osie us�ysza�am czu�e zadowolenie, jakby m�wi�a, �e Dawood wyhodowa� w szklarni egzotyczne orchidee. � Jest w�a�cicielem sieci agencji bukmacherskich, jak elegancko sam je nazywa, czyli jaski� ko�skiego hazardu.

Mia�am ochot� zapyta�, ile agencji liczy ta sie�, ale powstrzyma�am si�, �eby jeszcze bardziej nie upodabnia� si� do matki.

��Interesuj�ce � mrukn�am tylko, a poniewa� dziewczyny wci�� si� sprzecza�y, skorzysta�am z okazji i rozejrza�am si� doko�a.

Jadalnia by�a naprawd� �adna � z typowymi dla wiktoria�skich dom�w sztukateriami i wysokim sufitem. Dok�adnie nad nami wisia� wielki, kryszta�owy �yrandol, ale na tym ko�czy�y si� nawi�zania do epoki. Reszta mebli by�a nowoczesna, o prostych liniach i smuk�ych kszta�tach.

Jennifer najwyra�niej mnie obserwowa�a.

��Zadziwiaj�ce, jak to wszystko �wietnie si� komponuje, prawda, Jo? Stare i nowe m�drze po��czone zgodnie z zasadami feng shui. Wszystko zaprojektowa� mi Jeffrey Saville � wiesz, ten projektant mebli i mistrz feng shui.

Nie wiedzia�am, ale nie mia�o to znaczenia, gdy� Jennifer wystarczy�o, �e kiwn�am g�ow� z zainteresowaniem. Rozpocz�a d�ugi wyk�ad o pozytywnych energiach i o tym, jak mo�na zaprz�c je do dzia�ania na rzecz szcz�cia, zdrowia i powodzenia. Poda�a kilka efekt�w swojej pracy: kobieta, kt�ra spotka�a idealnego partnera, inna, kt�ra dosta�a wymarzon� posad�, oraz biznesmen, kt�ry niespodziewanie dla samego siebie sprzeda� firm� za kwot� dwa razy wy�sz� od oczekiwanej.

Wszystkie przyk�ady wyda�y mi si� banalne i wy�wiechtane, ale s�dz�, �e reagowa�am w spos�b oczekiwany. Do�� powiedzie�, �e na zako�czenie Jennifer poradzi�a mi, �eby powa�nie zastanowi� si�, czy mojemu mieszkaniu nie jest potrzebna specjalistyczna konsultacja pod k�tem feng shui, co ona zrobi z przyjemno�ci� (specjalna oferta dla przyjaci�). Dosta�am te� plik wizyt�wek do rozdania w�r�d znajomych.

Podczas ca�ej jej przemowy dziewczyny papla�y ze sob� lub rzuca�y ironiczne uwagi, kt�rymi ich matka nie przejmowa�a si� wcale. Podobnie zreszt� jak jej syn i m��.

Jedzenie by�o doskona�e. Po tu�czyku podano sa�atk� z egzotycznych owoc�w. Wielu z nich nigdy nie widzia�am, co dopiero m�wi� o pr�bowaniu. P�niej przeszli�my na kaw� i zio�owe herbaty do ogromnego salonu. Jak wyja�ni�a Jennifer, powsta� z po��czenia dw�ch pokoj�w. Ju� mia�a pokaza� mi niekt�re zmiany wprowadzone przez ni� zgodnie z zasadami feng shui, kiedy Sid oznajmi�, �e spodziewam si� wa�nego telefonu o dziesi�tej i musz� ju� i��.

Jego ojciec odczu� wyra�n� ulg�, panie za� nawet nie pr�bowa�y ukrywa� g��bokiego zawodu. Marinda (chyba �e to by�a Darinda) bardzo chcia�a pokaza� mi jeszcze swoj� sypialni�, chocia� my�l�, �e tak naprawd� mia�a jeszcze kilka pyta� o �wiat zewn�trzny. Kamie� spad� mi z serca, �e nie musz� przem�cza� swojej wyczerpanej do cna wyobra�ni.

Po serdecznych po�egnaniach i podzi�kowaniach za mi�y wiecz�r, z�o�onych pod adresem ponurego pana Perreza i kipi�cych energi� pa�, wysz�am tak szybko, jak mog�am. Nie dlatego, �eby nie spodoba�a mi si� rodzina Sida. Spodoba�a mi si�, i to bardzo. Przez ca�y czas jednak ba�am si�, �e nie sprostam ich oczekiwaniom i �e jeszcze chwila, dwie, a uznaj� mnie za kogo� nudnego i pospolitego.

��Masz nieprzeci�tn� rodzin�! � powiedzia�am do Sida, kiedy wyje�d�ali�my z podjazdu, a za naszymi plecami damska cz�� zgromadzenia wci�� macha�a mi zapami�tale na do widzenia, � Przepraszam � mrukn��. � Nie powinienem wrzuca� ci ich na g�ow� bez ostrze�enia. To nie by�o fair. Ale ba�em si�, �e nie przyjdziesz, je�li ci� uprzedz�.

��Ale oni s� wspaniali!

��Ale tylko w ma�ych dawkach, prawda? Zazwyczaj nie nara�am ludzi na atak trwaj�cy d�u�ej ni� godzin�, a ty wytrzyma�a� niemal dwie � spojrza� na mnie z podziwem. � A propos, kim jest Nicola?

��Aaa� Wi�c nie kupi�e� mojej historii?

��Czyta�em ten sam artyku� � za�mia� si�. � Ale musz� przyzna�, �e zrobi�o mi si� �al Nicoli. Chyba nie nale�y do grona twoich ulubionych znajomych, skoro opisywa�a� jej upadek z tak� przyjemno�ci�.

��Zgadza si�. � Nagle co� mnie tkn�o. � Sid, czy ty przypadkiem nie chcia�e� podda� mnie jakiemu� testowi?

��Owszem � powiedzia� z oczami utkwionymi w drog�.

��A jaki to by� test? � zapyta�am ostro�nie. I wtedy przysz�a mi do g�owy niepokoj�ca my�l. � Chyba nie my�la�e� o tym, �eby poprosi� mnie o r�k�! � zawo�a�am.

I wtedy rykn�� �miechem, co akurat by�o mo�liwe, bo stan�li�my na czerwonym �wietle. Pierwszy raz w �yciu widzia�am �miej�cego si� Sida.

��Wybacz � powiedzia�, kiedy si� uspokoi�. � Zachowa�em si� jak ostatni gbur.

To rzeczywi�cie nie by�o zbyt grzeczne, ale poczu�am tak� ulg�, �e postanowi�am nie traktowa� tego osobi�cie.

��W takim razie, o co chodzi�o?

Ruszyli�my. Obok mnie zn�w siedzia� surowy i pryncypialny Sid.

��Pomy�la�em sobie, �e je�li poradzisz sobie z nimi, poradzisz sobie z prac� dla mnie.

Nie bardzo rozumia�am, o co mu chodzi. Wtedy przypomnia�am sobie papierow� serwetk� z jego o�wiadczeniem.

��M�wisz o Pisusie UK? Kiwn�� g�ow�.

��By�em ju� u syndyka. Wyznaczy� mi spotkanie z wierzycielami na pocz�tek przysz�ego tygodnia.

��By�am pewna, �e to niepowa�ne gadanie po pijaku � powiedzia�am. Zawsze to lepiej, ni� przyzna�, �e wzi�am go za �wira.

Popatrzy� na mnie z ura�on� min�.

��Nigdy nie pozwalam sobie na jakiekolwiek wynurzenia pod wp�ywem alkoholu � o�wiadczy� surowo. � Teraz musz� wiedzie�, czy z twojej strony zgoda na prac� u mnie by�a tylko niepowa�nym gadaniem po pijaku?

Nawet si� nie zastanawia�am. Sid bywa� wprawdzie ponurakiem i m�g� sprawia� dziecinne wra�enie, ale r�wnocze�nie by� wyj�tkowo inteligentny i przekonuj�cy. Doskonale wyobra�a�am go sobie w rozmowie z Garniturami. Na pewno potrafi ich przekona� do ka�dego pomys�u. A jego ojciec ze swoj� sieci� agencji bukmacherskich stawa� si� dodatkowym atutem w jego grze.

��Przypominam ci � odpowiedzia�am ca�kiem serio � �e dzisiaj wypi�am tylko jeden kieliszek. Moja odpowied� to kategoryczne �tak�.

Pierwsz� rzecz�, kt�r� zauwa�y�am nast�pnego ranka, by�a �ata cellulitis rozpe�zaj�ca si� po moim lewym po�ladku. Dokonywa�am w�a�nie ca�o�ciowej kontroli swojego cia�a, co zdarza si� tylko wtedy, kiedy a) skutecznie odmawiam sobie czekolady przez tydzie� i chc� sprawdzi� rezultaty swoich wyrzecze� lub b) mam wyj�tkowo krytyczny stosunek do samej siebie, co zdarza si� �rednio raz na dwa tygodnie.

Kontrola odbywa si� przed lustrem, w kt�rym odbijam si� ca�a i za dnia, w pe�nym, bezlitosnym �wietle. Zawsze potem gorzko �a�uj�, �e zafundowa�am sobie co� podobnego. Nawet po okresach bezczekoladowych nigdy nie jestem zadowolona z tego, co widz�. Mo�na wi�c sobie wyobrazi�, jaki efekt wywar�o na mnie to druzgoc�ce odkrycie teraz, kiedy jestem zgnojona.

Dok�adne ogl�dziny tylnych cz�ci cia�a wymagaj� skomplikowanych skr�t�w i dlatego rzadko wchodz� w sk�ad regularnych kontroli. Z tym wi�kszym przera�eniem u�wiadomi�am sobie, �e ten w�a�nie po�ladek pokryty cellulitis widzia� Dan za ka�dym razem, kiedy wstawa�am z ��ka.

Mo�e z tego powodu zwr�ci� si� przeciwko mnie?

A tak w og�le � dlaczego tylko jeden po�ladek? Czy�bym by�a jakim� wybrykiem natury? Czy to znaczy, �e ju� do ko�ca �ycia b�d� musia�a go zakrywa�? Mo�e istniej� specjalne �wiczenia, kt�re skoryguj� t� szpetn� wad�?

A mo�e � i oby to mo�e okaza�o si� prawd� � wszystko by�o poronionym p�odem mojej wyobra�ni? A je�li nie by� to cellulitis, tylko odgniecenie, kt�re zrobi�o mi si� podczas snu? Ustawi�am ci�nienie w prysznicu na maksimum � bicze wodne by�y najlepsz� rzecz� w moim nowym mieszkaniu � i skierowa�am strumie� wody prosto na feralny p�dupek. Po dobrych pi�ciu minutach mia�am pup� zaczerwienion� od gor�ca i si�y uderzenia wody. Pobieg�am do lustra. Mog�abym przysi�c, �e widz� ma�� popraw�. Poczu�am, �e na chwil� poprawi mi si� humor.

Ubra�am si� szybko i podj�am postanowienie o detoksykacji mojego cia�a przez najbli�sze dwadzie�cia cztery godziny. Pozwoli�am sobie jedynie na kubek gor�cej wody zamiast kawy oraz na jedno pomarszczone jab�ko zamiast tosta. A �eby trzyma� si� z daleka od wszelkich pokus, wysz�am na spacer.

Dochodzi�a �sma rano. Spacer o tej porze nie nale�a� do moich zwyczaj�w. Na pewno nie w weekendy. Zazwyczaj pi�tkowe wieczory sp�dza�am w klubie, a w soboty spa�am do po�udnia albo i d�u�ej. Teraz, w d�insach, obszernym swetrze i lekkim prochowcu, kt�re mia�y zatuszowa� wszystkie ohydne obwis�o�ci, oraz w naci�gni�tym na g�ow� kapeluszu, kt�ry z kolei mia� zas�ania� moje niepos�uszne w�osy, udawa�am si� do miasta, �eby ogl�da�, jak budzi si� ze snu. Wyobra�a�am sobie narastaj�cy stopniowo ruch, a tymczasem jezdnie by�y ju� zat�oczone spor� liczb� samochod�w i autobus�w. Przez chwil� jednak mia�am chodnik tylko dla siebie, co by�o ca�kiem now� i nieznan� mi przyjemno�ci�. Potem scena zmieni�a si� jak w filmie. Moje cia�o, kt�re unika�o wszelkiego kontaktu z rodzajem ludzkim, zarejestrowa�o nagle jego obecno��, a ja znalaz�am si� po�rodku t�umu, kt�ry wzi�� si� nie wiadomo sk�d.

Naprawd� lubi� Leeds. M�wi si�, �e to pierwsze miasto na p�nocy Anglii, kt�re �yje przez dwadzie�cia cztery godziny na dob�, i chocia� nigdy nie czuwa�am tak d�ugo, �eby sprawdzi� to na w�asnej sk�rze, kilkoro moich bardzo energicznych znajomych potwierdzi�o, �e tak jest. Oczywi�cie, nie mo�na go jeszcze por�wnywa� z Londynem czy Nowym Jorkiem, ale z takim Manchesterem mo�e �mia�o rywalizowa� o tytu� najbardziej zabawowego miasta na p�nocy. By� mo�e jestem stronnicza, ale uwa�am, �e miasto dosta�o kopa do przodu kilka lat temu, w momencie kiedy otwarto tu pierwszy poza Londynem sklep Harveya Nicholsa.

Wydawa�o mi si�, �e chodz� bez celu, ale ku swojemu wielkiemu zdziwieniu dok�adnie za dziesi�� dziewi�ta stan�am przed wej�ciem do miejskiej biblioteki. Nie mia�am poj�cia, jak to si� sta�o, ale skoro ju� tu by�am i nie mia�am nic innego do roboty, mog�am r�wnie dobrze sprawdzi�, czy kt�ry� komputer jest wolny. Nie dlatego, �eby od razu sprawdza� poczt�, ale �eby poserfowa� troch� po sieci i sprawdzi� oferty pracy na wypadek, gdyby plan Sida sko�czy� si� niczym.

Czekaj�c, a� o dziewi�tej otworz� bibliotek�, chodzi�am w g�r� i w d� po dziesi�ciu schodach, co na pewno dobrze zrobi�o moim po�ladkom.

Nie zarezerwowa�am komputera. Mia�am tylko nadziej�, �e kt�ry� b�dzie wolny. Nie by�, ale szcz�cie objawi�o si� pod postaci� milej bibliotekarki, kt�ra dopu�ci�a mnie na pi�� minut do maszyny czekaj�cej na kogo�, kto si� sp�nia�. Pi�� minut to oczywi�cie za ma�o na sprawdzenie ofert pracy, ale ten czas na pewno mo�na wykorzysta� inaczej, �eby nie marnowa� sprz�tu. Zastanawia�am si�, co robi�. Sprawdzenie mojego konta na hot-mailu wydawa�o si� idealnym rozwi�zaniem cho�by po to, �eby zobaczy�, czy nie dosta�am �adnej wiadomo�ci od mamy.

Nie dosta�am. Poniewa� nie powinno si� traci� czasu, skorzysta�am z okazji i otworzy�am skrzynk� Sary. Zosta�y dwie minuty. Sara postanowi�a zignorowa� moj� dum� i szybko odpowiedzie� na mail Dana.

Przyznam, �e mnie sam� intrygowa�o, dlaczego Dan interesuje si� nieznan� korespondentk� z cyberprzestrzeni w tym samym czasie, kiedy zabiera Aisling na spotkanie ze swoj� matk�. Wiedzia�am te�, �e poczuj� si� du�o lepiej, je�li wzmocni� t� jego ciekawo��.

Mimo �e zaczyna�am powoli u�wiadamia� sobie, �e udawanie kogo� innego po to, �eby oszuka� swojego by�ego ch�opaka, nie jest metod� uzdrowienia sytuacji, nie mog�am sobie odm�wi� napisania kolejnego listu.

Do popo�udnia zd��y�am napisa� i wys�a� maile do wszystkich moich dawnych klient�w. Wys�a�am je ze starego adresu � Jo.H@pisus.co.uk.

Okaza�o si�, �e Ma�y Sid, wykazuj�c si� jak zwykle wielk� zdolno�ci� przewidywania, skopiowa� w odpowiednim czasie bank danych Pisusa. Teraz przerzuci� je do mojego komputera. Podejrzewam, �e by�o to absolutnie nielegalne, ale nie s�dz�, �eby kt�ry� z klient�w mia� mu to za z�e, szczeg�lnie wtedy, kiedy jego plany si� powiod�.

A Sid wydawa� si� tego coraz bardziej pewny. Im wi�ksza by�a jego pewno��, tym bardziej mu wierzy�am. Jego wczorajsze twierdzenie wydawa�o mi si� g��boko s�uszne: dla wi�kszo�ci by�ych klient�w Pisusa zmiana operatora sieci nie b�dzie prost� spraw�. My zaprojektowali�my ich systemy, wdro�yli�my je, a potem prowadzili�my ich obs�ug�. Rozpocz�cie wszystkiego od pocz�tku nie tylko spowodowa�oby ba�agan, ale wi�za�o si� z nowymi kosztami.

Zacz�am nawet wierzy�, �e Sid nie myli� si�, oceniaj�c moj� osob�. Rzeczywi�cie mia�am bardzo dobre kontakty z moimi osobistymi klientami. A skoro tak � to mo�liwe, �e niejaka Jo Hurst b�dzie cennym nabytkiem dla jego firmy.

Nareszcie zaj�am si� czym� po�ytecznym i musz� przyzna�, �e dobrze mi to zrobi�o. Przede wszystkim zacz�am my�le� pozytywnie � nawet o po�ladku, kt�ry dzisiaj wygl�da� zdecydowanie lepiej. A poniewa� wype�ni�am instrukcje Sida dotycz�ce list�w, czu�am, �e mog� sobie pozwoli� na ma��, niedzieln� intryg� � tym bardziej �e ju� wcze�niej w poczcie Sary znalaz�am zupe�nie �wie�� wiadomo�� od Dana. Nale�a�a mu si� odpowied�.

Po wyj�ciu Cass rzuci�am si� na stare chrupki i suche rodzynki, kt�re znalaz�am na dnie kredensu. Zjad�am je wszystkie, sprawdzaj�c co chwila, czy nie ma wiadomo�ci od Dana. Nie by�o. Ja te� do niego nie pisa�am, bo musia�am pomy�le�.

By�o mi troch� nieswojo po tym, co us�ysza�am od Cass. Nie! Gorzej! Przez Cass poczu�am si� jak idiotka. Zacz�am zastanawia� si�, czy nie lepiej sko�czy� z ca�� t� mistyfikacj�, zanim wszystko ca�kowicie wymknie si� spod kontroli.

Dosz�o do tego, �e zacz�am wyczekiwa� poniedzia�ku � dnia, w kt�rym mia�am rozpocz�� prac� we w�oskim bistrze. Rano tak mi si� spieszy�o, �e postanowi�am stawi� si� tam o dziewi�tej, mimo �e wiedzia�am, �e otwieraj� dopiero o dziesi�tej. Prawie dochodzi�am na miejsce, kiedy u�wiadomi�am sobie, �e kiedy by�am tam ostatnio, Marco nie powiedzia� jeszcze Giovannie o moim zast�pstwie. Troch� mnie to speszy�o. Wyt�umaczy�am sobie jednak, �e Giovanna mnie lubi i nawet je�li odrzuci�a propozycj� syna, uznaj�c, �e nie nadaj� si� do pracy u nich, powie mi o tym w mi�y spos�b.

W drzwiach nie by�o dzwonka. Zapuka�am mocno w niebiesk� framug�. Modli�am si�, �eby kto� ju� by� w �rodku, bo zaczyna�o pada�, a ja nie wzi�am ze sob� parasolki. Jeszcze chwila, a moje pracowicie u�o�one tycjanowskie fale zaczn� przypomina� pomara�czow�, sko�tunion�, we�nian� narzut�.

Na szcz�cie Giovanna niemal zaraz pojawi�a si� w moim polu widzenia i kilka sekund p�niej drzwi zosta�y otwarte.

��Czy Marco powiedzia� ci o wszystkim? � zapyta�am, �eby uprzedzi� jej ewentualne zdziwienie.

��Oczywi�cie, oczywi�cie, Joanno! � U�cisn�a mnie serdecznie na przywitanie. � Jestem zachwycona, �e b�d� ci� mia�a tutaj, kiedy Marco pojecha� na swoje ma�e wakacje.

Odetchn�am z ulg�, a potem zacz�am uwa�niej przys�uchiwa� si� Giovannie. Ju� wcze�niej zauwa�y�am, �e jej cudzoziemski akcent zmienia nat�enie zale�nie od okoliczno�ci � od s�abego, poprzez wszystkie stadia po�rednie a� po co�, co przypomina�o sceniczny w�oski. Nie rozgryz�am jeszcze, co powodowa�o zmiany. Dzisiejszy wyst�p mia� wyra�ne cechy teatralne.

Najp�niej dotar�o do mnie, �e m�wi�a co� o wakacjach. Skoro o to chodzi�o, dlaczego Marco robi� wok� wyjazdu tyle tajemnic?

��Chyba jeszcze nie wyjecha�? � Rozejrza�am si� po sali, jakby spodziewaj�c si�, �e znajd� go przy kt�rym� ze stolik�w.

Dziwne to wszystko. Marco zachowa� si� kompletnie bezmy�lnie. Dlaczego postawi� mnie w nowej sytuacji bez �adnego przygotowania?

��Skoro �wit pojawi�a si� taks�wka i odwioz�a go na lotnisko.

��Samego? � zapyta�am.

��Oczywi�cie � w g�osie Giovanny brzmia�a absolutna pewno��. � W tym momencie jedyn� kobiet� w jego �yciu jest mamma - wybuchn�a gwa�townym �miechem i zaraz spowa�nia�a. � Ale wszystko mo�e si� zmieni� � tu rzuci�a znacz�ce spojrzenie w moj� stron�, po czym doda�a: � Zostawi� dla ciebie ma�y list.

Przesz�a za bar i poda�a mi wyci�gni�t� sk�d� kopert�. Sta�a chwil� z wyczekuj�c� min�, ale po tym, co si� ostatnio wydarzy�o mi�dzy mn� a Markiem, rozwaga podpowiada�a mi, �eby otworzy� list p�niej. Wcisn�am kopert� do kieszeni p�aszcza.

��To wiadomo�ci o biurach podr�y, o kt�re go prosi�am � wymy�li�am napr�dce marne k�amstwo. I �eby zmieni� temat, doda�am szybko: � Musz� si� przyzna�, �e nigdy jeszcze nie pracowa�am w restauracji. Kiedy� podczas wakacji dorabia�am jako kelnerka w herbaciarni, ale to by�o dawno, jeszcze w szkole.

��No, widzisz � za�mia�a si� znowu. � Masz kwalifikacje. Teraz chod�, wszystko ci poka��. I nie martw si�. Zobaczysz, jakie to proste.

Zacz�a od jedzenia. Wyja�nienia by�y rzeczowe i jasne, w�oski akcent � dzi�ki Bogu � ledwo s�yszalny. Desery i wszelkie s�odycze dostarcza�a firma cukiernicza. Moim zadaniem by�o uzupe�nianie zapas�w w szklanej gablocie tak, �eby klienci przez ca�y dzie� widzieli, co mog� zam�wi�. To rzeczywi�cie nie wydawa�o si� skomplikowane.

Sosy, z powodu kt�rych restauracja cieszy�a si� tak wielkim powodzeniem, Giovanna codziennie przygotowywa�a sama, wed�ug sobie tylko znanych przepis�w. Ona te� zajmowa�a si� gotowaniem makaron�w. Ja mia�am je tylko podawa� i inkasowa� pieni�dze, co r�wnie� by�o proste.

��Sama widzisz � u�miechn�a si� Giovanna, widz�c, �e powoli przestaj� si� denerwowa�. � Tajemnic� naszego sukcesu jest prostota.

��By� mo�e. Ale nie powiesz mi, �e ekspres do kawy to te� nic. � Zerkn�am ze strachem na gigantycznego potwora zaopatrzonego w wielk� liczb� gad�et�w do robienia espresso, cappuccino, cafe latte i mn�stwa innych kaw, kt�rych nazw jeszcze nie opanowa�am.

��Za dzie�, dwa b�dziesz robi� cappuccino jak prawdziwa W�oszka. Na razie nie daj odczu�, �e si� jej boisz. � Postuka�a palcem w maszyn� i znowu wybuchn�a �miechem, kt�ry tym razem zabrzmia� jak �oskot wody w rynnie.

Przysz�am do pracy w swojej jedynej czarnej sp�dnicy i w zwyczajnym, bia�ym podkoszulku. Po sko�czonym oprowadzaniu, Giovanna wr�czy�a mi bia�y fartuch, taki sam, jaki mia�a ona, i pokiwa�a g�ow� z aprobat�, kiedy go za�o�y�am. Potem obejrza�a mnie dok�adnie od st�p � w czarnych butach na obcasie � po czubek g�owy.

��My�l�, �e p�askie buty by�yby lepsze � powiedzia�a. � Musimy te� zrobi� co� z twoimi pi�knymi w�osami.

Sprawi�a mi przyjemno��, m�wi�c, �e mam pi�kne w�osy, ale nie mia�am poj�cia, co chce z nimi zrobi�. Nerwowo zachichota�am, wyobra�aj�c sobie siebie w bia�ym czepku z siatk� na w�osy, takim jakie nosz� robotnice w przetw�rniach �ywno�ci. Gdybym pracowa�a w przetw�rni �ywno�ci, gdzie ogl�daj� mnie tylko ludzie w podobnych bia�ych czepkach, nie mia�abym nic przeciw temu. Ale tu by�am ca�y czas na widoku, a na dodatek do bistra przychodzi�o wielu znanych ludzi.

Giovanna znikn�a w kuchni i po chwili pojawi�a si� z bia�� elastyczn� opask�.

��Na dzisiaj musi wystarczy�, ale jutro spr�buj zrobi� z nimi co nale�y. � Dotkn�a swoich misternie upi�tych z ty�u w�os�w, demonstruj�c tym samym, co rozumie przez �jak nale�y�.

Nawet nie pr�bowa�am jej przekonywa�, �e ja za skarby �wiata nie osi�gn� podobnego efektu. Na razie odgarn�am w�osy i wcisn�am je pod opask�.

��Wiesz co, Joanno? � u�miechn�a si� do mnie Giovanna.

��Mieliby�cie z Markiem bardzo �adne dzieci.

Zachichota�am g�upio i obla�am si� rumie�cem w kolorze jej s�ynnego sosu do spaghetti, po czym szybko zacz�am ogl�da� wszystkie przyciski i kraniki ekspresu do kawy.

Nast�pnego dnia wsta�am naprawd� wcze�nie, �eby postara� si� �zrobi� co nale�y� z w�osami, potem wsadzi�am stopy w cudownej mi�kko�ci tenis�wki i w pogodnym nastroju wyruszy�am do pracy, nie przejmuj�c si� zbytnio brakiem wiadomo�ci od Dana.

By�o tak chyba dlatego, �e ostatnio moje my�li podejrzanie cz�sto kr��y�y wok� Marca. Jestem pewna, �e robi�am si� czerwona za ka�dym razem, kiedy Giovanna wymienia�a jego imi� � a dzisiejszego ranka zdarza�o si� to bardzo cz�sto. Zawsze wierzy�am, �e Marco nie jest w moim typie, i dopiero po d�u�szym namy�le zrozumia�am, sk�d wzi�o si� we mnie to przekonanie: ot� nie liczy� si� jako m�j sta�y partner ani potencjalny m��. Co wcale nie oznacza�o, �e mieliby�my zrezygnowa� z seksu.

Tym bardziej, �e � jak wypomina�am sama sobie � ja, starsza wiekiem, dojrza�a, dwudziestosze�cioletnia kobieta, mia�am tylko trzech partner�w seksualnych. W dzisiejszych czasach o czym� podobnym niemal si� nie s�yszy! Co gorsza, jednego z nich trudno w og�le tak nazwa�. Chodzi o Jona Braithwaite�a, ch�opaka Nicoli � o czym m�wi� ze wstydem � kt�ry uwi�d� mnie, kiedy upi�am si� tanim winem. Niewiele z tego pami�tam, ale na pewno nie by�o to do�wiadczenie, kt�re chcia�oby si� powt�rzy�. Prawd� m�wi�c, zniech�ci�o mnie ono do seksu na ca�e cztery lata.

Wszystko si� zmieni�o, kiedy spotka�am Billa, czyli podczas mojej podr�y do Indii. Niestety po trzech tygodniach Bill musia� wraca� do Australii. Nie by�am w nim zakochana, ale ten romans pokaza�, jaki mi�y mo�e by� seks. Potem by� oczywi�cie Dan � najlepszy, z kt�rejkolwiek strony by patrze�, ale przy tak ma�ym do�wiadczeniu, sk�d mam wiedzie�, czy nie mog�oby by� nawet lepiej?

A Marco, jak ju� m�wi�am, by� bardzo poci�gaj�cym m�czyzn�.

Spor� cz�� nast�pnego poranka Libby sp�dzi�a w towarzystwie pewnego prawnika w garniturze od Armaniego. Jego kancelaria znajdowa�a si� nad hurtowni� obuwia, w najbardziej zapuszczonej cz�ci Leeds. Nigel Leach nie nale�a� by� mo�e do grupy najbardziej szanowanych cz�onk�w palestry, ale wszelkie braki nadrabia� wielk� pewno�ci� siebie. Specjalizowa� si� w niesprawiedliwych zwolnieniach z pracy oraz odszkodowaniach z racji utraty zdrowia.

Nie mia� najmniejszych w�tpliwo�ci, �e uda mu si� uzyska� od by�ych pracodawc�w Libby zadowalaj�ce finansowo zado��uczynienie, a poniewa� um�wili si�, �e honorarium zostanie mu wyp�acone tylko w razie wygrania sprawy, Libby nie mia�a nic do stracenia.

��Zwykle za�amuj� si� ju� po pierwszym spotkaniu z prawnikiem � zapewnia� j� g�adko Nigel Leach. � Pod warunkiem �e nie b�dziemy zbyt chciwi.

Pomimo zapuszczonej kancelarii, kosztowny garnitur Leacha �wiadczy� o jego zawodowych i finansowych sukcesach, chocia� � jak podejrzewa�a Libby � wynika�y one bardziej z liczby prowadzonych spraw ni� z wysoko�ci negocjowanych odszkodowa�. Rzecz w tym, �e jej by�o wszystko jedno, ile dostanie. Chodzi�o o zasady. �adne Nicole Dick �yj�ce na tym �wiecie nie b�d� zwalnia� ludzi tylko dlatego, �e maj� na to ochot�. Je�li za� chodzi o finansow� rekompensat�, Libby mia�a wszelkie dane, �eby podejrzewa�, �e jej wygrana mo�e przysporzy� Nicoli sporo k�opot�w.

��Wi�ksze znaczenie ma dla mnie szybko�� dzia�ania � wyja�ni�a ch�odnym tonem. � Mam przeczucie, �e firma ma k�opoty, wi�c im pr�dzej przyst�pi pan do rzeczy, tym lepiej.

��W takim razie mamy wygran� w kieszeni. Pracodawcy zazwyczaj chc� unikn�� z�ego rozg�osu. � Kiwn�� g�ow�, usatysfakcjonowany. � W im gorszej sytuacji jest firma, tym �atwiej wygra�.

Nigela Leacha mo�na by�o uzna� za dosy� atrakcyjnego m�czyzn� � przynajmniej za takiego uzna�a go Libby. By� wysoki, mocno zbudowany i przystojny � mia� w sobie co� z urody fryzjera albo amanta z kiepskich film�w � ale ca�kiem jej si� to podoba�o. Oczywi�cie, �e nie dorasta� Danowi do pi�t, ale z Danem ostatnio nie sz�o jej dobrze.

Zasz�a do niego wczoraj po powrocie z pracy, ale nie wpu�ci� jej do mieszkania.

��Przepraszam, Lib � o�wiadczy� ze zn�kan� min� � ale musz� pracowa�.

Nawet nie ruszy� si� z progu. Chcia�a mu powiedzie�, �e straci�a prac�, ale powstrzyma�a si�, bo mia�a pilniejsz� rzecz do zakomunikowania.

��Dzwoni� Baz � powiedzia�a szybko. � Ma kupca na jeden z rzadkich album�w, ale cena jest ni�sza, ni� oczekiwa�. Jak s�dzisz, mam czeka�, czy sprzeda� go teraz?

Dan pokr�ci� stanowczo g�ow�.

��Musisz sama podj�� decyzj�. Nie chc� mie� na sumieniu twojej ewentualnej straty.

Zauwa�y�, �e zrobi� jej przykro��, wi�c z�agodnia� i doda� na pocieszenie:

��Wpadnij jutro wieczorem na drinka. Chyba musimy porozmawia�.

Jego s�owa przynios�y oczekiwany efekt. Libby rozchmurzy�a si�. Ale kiedy p�niej zastanawia�a si� nad t� propozycj�, przysz�o jej do g�owy, �e jest w niej co� z�owieszczego.

A teraz Nigel u�cisn�� serdecznie jej d�o� i obieca�, �e wkr�tce si� odezwie. Nad tym te� nale�a�o si� zastanowi�.

W domu czeka�a na ni� wiadomo�� od Baza. Co� si� ruszy�o. Prawdopodobnie znalaz� ch�tnego, kt�ry gotowy jest kupi� niemal wszystkie pozycje z jej kolekcji.

��Ale pod warunkiem � powiedzia� jej Baz, kiedy zadzwoni�a po wi�cej informacji � �e spotka si� osobi�cie z w�a�cicielem ca�ej kolekcji. Wyj�tkowo ostro�ny facet. Powiedzia�, �e musi sam sprawdzi�, czy wszystko jest zgodne z prawem.

Libby by�a jeszcze ostro�niejsza, wi�c zaniepokoi�a si� nie na �arty.

��Przecie� wyra�nie powiedzia�am, �e nie �ycz� sobie �adnych osobistych kontakt�w. On chyba nie ma prawa mnie do tego zmusza�, prawda?

Nie chcia�a m�wi� Bazowi, �e jest w tym co� podejrzanego, ale by�a tego pewna.

��Mo�e tego ��da�, bo nie mamy �adnych dowod�w w�asno�ci. Ty decydujesz, ale nie wydaje mi si�, �ebym dosta� lepsz� ofert� od tej � powiedzia� Baz sucho.

��Jak nazywa si� potencjalny kupiec?

Libby s�ysza�a w s�uchawce szelest przek�adanych kartek. Widzia�a w wyobra�ni, jak Baz przewala teraz wszystkie papiery na swoim zaba�aganionym biurku.

��Waites � odezwa� si� w ko�cu. � Michael Waites z Manchesteru.

Libby wci�� nie by�a pewna, dlaczego propozycja wydaje si� jej nieco podejrzana.

��Przemy�l� spraw� i oddzwoni� p�niej � powiedzia�a i od�o�y�a s�uchawk�.

Potem zaparzy�a ca�y dzbanek mocnej kawy, ale nie zd��y�a rozwa�y� wszystkich za i przeciw, kiedy rozleg�o si� pukanie do drzwi i do mieszkania wpad�a Aisling. Wygl�da�a, jakby sz�a na bal przebiera�c�w. Mia�a na sobie zielon� sp�dnic� z jedwabnego tiulu, do kt�rej w�o�y�a kardigan w dzikim r�owym kolorze � wszystko to w ch�odn�, listopadow� �rod�. Jej sztucznie przed�u�one w�osy zwi�zane by�y w ko�ski ogon na czubku g�owy, zgodnie z mod� z lat pi��dziesi�tych.

��Widzia�am, �e wr�ci�a�, i wpad�am spyta�, czy wszystko w porz�dku � oznajmi�a. � Nie jeste� chora, co?

Nie mo�na by�o nie lubi� Aisling, nawet je�li wygl�da�a czasami jak idiotka. Jej pojawienie si� zasia�o w g�owie Libby pewien pomys��

��Chod� na kaw� � i Libby opowiedzia�a jej o tym, �e w�a�nie wylecia�a z pracy. � W tej sytuacji im wcze�niej sprzedam p�yty, tym lepiej � doda�a na zako�czenie.

Aisling, kt�ra od niedawna te� by�a wtajemniczona w ca�� spraw�, pokiwa�a g�ow� ze wsp�czuciem.

Libby usiad�a obok niej na kanapie i spojrza�a na ni� z namys�em.

��W�a�ciwie, to mog�aby� bardzo mi pom�c, gdyby� oczywi�cie chcia�a.

Aisling otworzy�a oczy ze zdziwienia.

��Pewnie �e tak � odpowiedzia�a.

��Rzecz w tym � zacz�a Libby � �e�

Tej nocy nie spa�am dobrze. Wsta�am, gdy jeszcze by�o ciemno, i na palcach pow�drowa�am do kuchni, �eby zrobi� sobie herbat�. Wracaj�c z fili�ank� w r�kach, uchyli�am na chwil� zas�on� w salonie i wyjrza�am na rzek�. Uderzy�o mnie, �e w�a�ciwie nigdy tego nie robi�am. A przecie� widok z okna mia� by� jednym z najwi�kszych plus�w tego mieszkania.

Tak naprawd�, nigdy nie polubi�am tego miejsca i nie uzna�am go za swoje. Wstyd si� przyzna�, ale wynaj�am je dlatego, �e by�o takie drogie. W powszechnej opinii bogatych dzieci szcz�cia by�a to w tej chwili najlepsza lokalizacja w mie�cie. Je�li tu zamieszka�e�, by�o jasne, �e trzeba si� z tob� liczy�.

Z podobnych powod�w moja matka upar�a si�, �eby�my przenie�li si� na Piper Hill. Tam nale�a�o mieszka�. Tam mieszkali Dickowie i im podobni.

W sypialni w��czy�am komputer. Po przeczytaniu ostatniego listu Dana do Sary poczu�am ulg�, �e nie zajrza�am do niego wczoraj. Nie musz� teraz k�ama�, �e Sara nie przeczyta�a wiadomo�ci na czas.

I jeszcze co�. Przyznaj�, �e zdarza�o mi si� wraca� my�lami do maila o dumie, z powodu kt�rej Dan nie telefonowa� do mnie. A tu prosz�. To czyste brednie. Nie zadzwoni� do mnie, bo zaj�� si� Aisling. Teraz, kiedy Aisling go rzuci�a, zaj�� si� Sar�. Dlatego w odpowiedzi przeprosi�am go kr�tko i rzeczowo. Dopiero po chwili przestraszy�am si�, �e taki list mo�e oznacza� koniec naszej korespondencji i zrobi�am szybki dopisek, pytaj�c, nad czym teraz pracuje.

W tej chwili wa�niejszy by� list do mamy. List! Wysy�any przez internet! Paranoja. Dlaczego ona nie mo�e do mnie zadzwoni� jak inne matki? Specjalnie nagrywa si� wtedy, kiedy jestem w pracy, bo nie chce ze mn� rozmawia�. Nie bierze jednak pod uwag� jednego: pisz�c, cz�owiek pozwala sobie na wi�ksz� szczero��. I mnie to tak�e dotyczy. A tego ranka mia�am ochot� na skrajn� szczero��.

Zjawi�am si� dziesi�� minut przed czasem, ale � o dziwo � Nicola ju� na mnie czeka�a. Nie mia�am klucza do bistra, a poniewa� wszystko w okolicy by�o jeszcze pozamykane, stan�y�my w wej�ciu do jubilera po drugiej stronie ulicy. Nicola by�a opatulona w ciep�y p�aszcz do kostek, kt�ry na pewno kosztowa� fortun�. Za to ja, jak idiotka, mia�am na sobie tylko marynark� i sp�dnic�, i cho� w�o�y�am grube, czarne rajstopy, nogi zamarz�y mi na sopel. Albo efekt cieplarniany to bujdy wyssane z palca, albo miasto Leeds jakim� cudem unikn�o jego wp�ywu.

��O co to ca�e zamieszanie? � zacz�am, staraj�c si� ze wszystkich si� nie szcz�ka� z�bami.

Nicola otuli�a si� cia�niej szalikiem.

��Chodzi o naszych rodzic�w � mrukn�a ponuro.

��O wszystkich? � zapyta�am bezmy�lnie.

��W gruncie rzeczy tak, ale zasadniczo o mojego ojca i twoj� matk�.

Wystarczy�o. Nie musia�a m�wi� nic wi�cej. Ju� wiedzia�am.

��O, Bo�e.

��Nie mia�a� o tym poj�cia? Pokr�ci�am g�ow�.

��Teraz dopiero wszystko zaczyna mi si� uk�ada� w idealn� ca�o��.

��Idealn�! � oburzy�a si� Nicola. � To si� musi sko�czy�. Moja matka grozi, �e odbierze sobie �ycie.

Moim zdaniem, Barbara Dick jest histeryczk�, ale nie pora by�a o tym m�wi�.

��Takie gadanie � mrukn�am bez przekonania.

Jeszcze dwie minuty temu ulica by�a praktycznie pusta, a teraz zaroi�a si� od ludzi. Przed kawiarniami wyrasta�y stoliki i krzes�a � cho� trudno by�o sobie wyobrazi�, �e kto� odwa�y si� przy nich usi��� w taki zi�b. Przed jubilerem pojawili si� pierwsi pracownicy. Bez s�owa odsun�y�my si� z przej�cia i posz�y�my na deptak. Chodzi�y�my tam i z powrotem, jak dwie niepocieszone wdowy, za�amuj�c r�ce nad zachowaniem naszych rodzic�w.

��Wszystkiemu winne jest to ich cholerne wsp�zawodnictwo � powiedzia�am o obu matkach. � Wstyd m�wi� o w�asnej matce w ten spos�b, ale prawdopodobnie o to jej sz�o. Wymy�li�a sobie, �e romans z m�em twojej matki zapewni jej ostateczne zwyci�stwo.

Nicola kiwn�a g�ow�.

��Niewykluczone. Tylko �e pow�d nie jest wa�ny, skoro m�j ojciec nie chce wr�ci� do domu. Powiedzia� mamie, �e kocha twoj� matk�.

��O, nie! � Stan�am, wbijaj�c w Nicol� os�upia�e spojrzenie. Nie mog�am w to uwierzy�. Co innego romans, a co innego�

��A co z moj� matk�?

��Mia�am nadziej� dowiedzie� si� tego od ciebie. Pokr�ci�am g�ow�. Znowu ruszy�y�my z miejsca, ale ju� mi nie by�o zimno � zas�uga szoku, kt�rego dozna�am.

��Nie mam zielonego poj�cia, co jej teraz chodzi po g�owie � zapewni�am Nicol�. � Jeszcze dwa dni temu domaga�a si� od ojca powrotu do domu, wi�c pewnie ten romans to ca�kiem �wie�a rzecz.

��Mo�e dopiero co poszli na ca�o��, ale moja matka twierdzi, �e flirtowali ze sob� od miesi�cy.

Zastanowi�am si� nad tym przez chwil�.

��Nie wiem, czy m�j tato zdawa� sobie z tego spraw�, ale wiele razy powtarza�, �e nie ma ochoty tak cz�sto widywa� si� z twoimi rodzicami.

��I dlatego si� wyprowadzi�?

Kiwn�am g�ow�. Nie by�o sensu wdawa� si� w szczeg�y.

��Ja nie mia�am o niczym poj�cia. Jak rozumiem, wczoraj zjawi�a� si� na Piper Hill niezapowiedziana? � Zerkn�a na mnie z ukosa, a potem nagle j�kn�a. � O m�j Bo�e! Chyba nie zasta�a� ich razem?

��Na szcz�cie nie. � Wzdrygn�am si� na sam� my�l.

��Dowiedzia�am si� o ca�ej sprawie dopiero od ciebie. W domu nikogo nie by�o.

Mog�am wprawdzie powiedzie� jej o moich podejrzeniach w zwi�zku ze stanem sypialni mamy, ale to i tak niczego by nie zmieni�o, wi�c sobie darowa�am.

��By�a z moim ojcem. Opowiedzia� wszystko mojej mamie � doda�a Nicola kwa�no. � Powiedzia�, �e rozwa�a mo�liwo�� przeprowadzenia si� do twojej matki.

��Co?! Przecie� tato si� wyprowadzi� nie dalej ni� dwa tygodnie temu � zauwa�y�am, jakby to mia�o co� za�atwi�.

��Jest spos�b, by temu zapobiec. � Popatrzy�a na mnie przebiegle.

��Jaki?

��Musisz porozmawia� z ojcem. Powiedz mu, �eby natychmiast wraca� do domu. Zanim b�dzie za p�no.

Przypomnia�am sobie, co wczoraj czu�am. Uwierzy�am, �e moi rodzice b�d� szcz�liwsi oddzielnie. I nadal tak uwa�a�am � mimo tej ca�ej afery.

��A nie przysz�o ci do g�owy, �e lepiej zostawi� sprawy w�asnemu biegowi?

Nicola stan�a jak wryta. Jaki� m�ody cz�owiek, kt�ry szed� za nami, wpad� na ni�. Spiorunowa�a go wzrokiem.

���atwo ci m�wi� � sykn�a. � Nie masz narzeczonego, kt�rego rodzice wierz� w ma��e�stwo a� do grobowej deski. W nast�pny weekend maj� si� spotka� z moimi rodzicami. B�g wie, co sobie pomy�l�.

��Je�li to przyzwoici ludzie, to b�dzie im ciebie �al � stwierdzi�am nieco pompatycznie.

��Nie chc�, �eby mnie �a�owali � warkn�a. � A poza tym oni wcale nie s� przyzwoitymi lud�mi. To cholerni fanatycy religijni!

Przez jakie� dziesi�� sekund patrzy�y�my sobie prosto w oczy. Ze wszystkich si� stara�am si� zachowa� powag�. Nie jestem pewna, kt�ra z nas pierwsza parskn�a �miechem, ale wiem na pewno, �e rykn�y�my na ca�e gard�o. Ludzie nie �miej� si� tak w ruchliwej dzielnicy handlowej Leeds z samego rana.

Dochodzi�a dziewi�ta. W ko�cu wzi�y�my si� w gar��. Nie by�o czasu na dalsz� rozmow�. Po�egna�y�my si� i obieca�y�my informowa� si� nawzajem o rozwoju sytuacji.

Tato wykonywa� w �azience w�asn� wersj� �Careless Whisper�. Zd��y� ju� od�piewa� kilka melodii Gilberta i Sullivana, kt�re pami�ta�am z dzieci�stwa. Standardowi George�a Michaela nada� t� sam� operow� lekko��. Brzmia�o to rytmicznie i weso�o, wi�c gdybym nie wiedzia�a, w �yciu bym nie zgad�a, �e to piosenka o zdradzie i �alu.

Nie wiedzia�, w co ma si� ubra�. Mia� u mnie niewiele rzeczy � i to g��wnie do pracy. Upchn�� je w ciasnej szafie w moim pokoju. Wspomina� nawet o wyprawie do domu po dodatkowe ubrania, ale przekona�am go, �e nie zd��y i �e spokojnie mo�e i�� w biurowym garniturze. Nie chcia�am, aby stan�� w progu niezapowiedziany i zasta� Briana Dicka, kt�ry � nikczemnik jeden � grzeje sobie nogi przy naszym gazowym kominku.

Od Nicoli nie mia�am �adnych wie�ci. I wcale za nimi nie t�skni�am. W ka�dym razie nie dzi�. Nie teraz, kiedy tato gotowa� si� do wielkiej randki. Gdyby zadzwoni�a w jego obecno�ci, sytuacja by�aby nieco niezr�czna. Czeka� mnie jeszcze telefon do mamy. Nie bardzo mi si� to u�miecha�o, ale musia�am wyja�ni� par� kwestii. Je�li Brian Dick ma si� wprowadzi� do mojego domu rodzinnego, chc� o tym wiedzie�.

Ja te� by�am ju� prawie gotowa, chocia� w tej sytuacji perspektywa wyj�cia nie napawa�a mnie entuzjazmem.

Zachowa�am si� troch� samolubnie, przyznaj�. Nie chcia�o mi si� t�uc na drugi koniec miasta, wi�c wybra�am Niebieskiego Bluesa, nowy bar w s�siedztwie. Mnie by�o wygodnie, ale Cass mia�a daleko. Nie powiedzia�am jej, �e zjawi si� tam Sid. Nie chcia�am, �eby my�la�a, �e bawi� si� w swatk� czy co� w tym rodzaju. Dawniej robi�a mi awantury zawsze, kiedy przyprowadza�am wolnego faceta. Bez sensu. Mia�abym to robi� teraz, kiedy i ja jestem sama?!

Poza tym nie mia�am wielkich nadziei, �e Sidowi uda si� j� przekona�. Ona nie lubi zmian. Po co wi�c jecha� gdzie� na koniec �wiata? Za�atwi�am spraw� kr�tko � spotykamy si� w Niebieskim Bluesie albo nigdzie. O dziwo, to zamkn�o jej buzi�.

Tato w�a�nie zarzyna� kolejn� dobr� piosenk� z minionej epoki, a ja my�la�am nad odpowiedzi� na ostatni mail Dana do Sary.

Dochodzi�a pierwsza. Dan w�a�nie my� z�by i szykowa� si� do spania, kiedy us�ysza� energiczne pukanie do drzwi. O tej porze? Libby wysz�a ca�e wieki temu, chwil� po dziesi�tej. Zd��y� zrobi� jeszcze list� p�yt, kt�re trzeba b�dzie odkupi�, jak tylko uzbiera pieni�dze. Na szcz�cie spora cz�� zniszczonych kompakt�w nie by�a taka wa�na, ale bez niekt�rych � mniej wi�cej trzydziestu � nie potrafi� wyobrazi� sobie �ycia.

Stwierdzi� z ulg�, �e z Libby nie powinien mie� k�opot�w. Na pocz�tku by� na ni� naprawd� w�ciek�y � za to, �e wygada�a si� przed Jo. Teraz ju� wiedzia�, �e sam by� sobie winien. Da� si� wci�gn�� w szczere rozmowy, o Jo przede wszystkim, i Libby rzuci�a celne pytanie:

��Czy Jo mia�a do ciebie pretensje o co� konkretnego, kiedy byli�cie jeszcze razem?

��Pod koniec przeszkadza�o jej chyba wszystko � odpowiedzia� z �alem.

Normalnie nie rozmawia� z nikim o swoim zwi�zku z Jo � no, mo�e poza swoj� matk� � ale Libby by�a w pewnym sensie zamieszana w spraw�. I umia�a s�ucha�.

��Szczeg�lnie czepia�a si� muzyki. Uwa�a�a, �e wi�cej my�l� o muzyce ni� o niej.

Libby pokiwa�a g�ow� z min� m�drca.

��Bardzo ci� przepraszam, Dan, ale czy mo�na skuteczniej si� na tobie odegra� ni� poprzez muzyk�? � Wzruszy�a ramionami. � To typowe dla niekt�rych kobiet. Uderzaj� tam, gdzie najbardziej zaboli.

Nie powiedzia�a nic wi�cej. Nie musia�a. Najwyra�niej by�a przekonana, �e Jo jest wszystkiemu winna, a przecie� nie wiedzia�a o szaliku. Wkr�tce potem sobie posz�a. Co wi�cej � wydawa�a si� zadowolona, �e ich stosunki pozostaj� tylko przyjacielskie, co Dan przyj�� z ulg�. Mia� nadziej�, �e to nie ona stuka teraz do drzwi. Wydawa�o si� to nieprawdopodobne � by�o za p�no, ale nikt inny nie przychodzi� mu do g�owy.

Ze szczoteczk� do z�b�w w d�oni otworzy� drzwi.

��A wy tu po co? � zdziwi� si� na widok Aisling i Steve�a.

��Mi�e powitanie, nie ma co! � us�ysza� w odpowiedzi od Aisling.

Przepchn�a si� obok niego, a za ni� ruszy� Steve. Weszli do salonu.

��Przyszed�em oszacowa� straty � oznajmi� Steve. Na widok sterty zniszczonych kompakt�w, gwizdn�� przeci�gle. � Dobrze, �e na ksi��ce zarobisz mn�stwo kasy. Za�o�� si�, �e nie by�e� ubezpieczony.

Dan wzruszy� ramionami i przewr�ci� oczami.

��Co ty masz na sobie? � Spojrza� na Aisling, kt�ra nie zwa�aj�c na godzin�, usadowi�a si� na kanapie, i zapyta� z�o�liwie: � Przebra�a� si� za damsk� wersj� �wi�tego Miko�aja?

��Nie b�d� niegrzeczny � odpowiedzia�a bez cienia urazy.

��A skoro pytasz, to s� to drogie, markowe rzeczy. � Zmarszczy�a brwi, zerkaj�c na jego wymi�ty podkoszulek i stare d�insy. � Przynajmniej nie wygl�dam tak, jakbym ca�� noc spa�a w ciuchach.

��Masz co� do picia? � przerwa� im Steve.

��W�tpi� � odpar� Dan. � Zreszt� chyba ju� do�� wypili�cie � rzuci�, ale Steve ruszy� do kuchni na poszukiwania.

��Jeste� nieuprzejmy, Dan � oznajmi�a Aisling wynio�le. Poklepa�a miejsce ko�o siebie. � Pozb�d� si� tej ohydnej szczoteczki do z�b�w, siadaj tu i opowiadaj wszystko�

Dan pos�usznie wykona� polecenie. Kiedy wr�ci� z �azienki, Steve rozlewa� podejrzan�, ��t� substancj� do trzech kieliszk�w. To by� tani, hiszpa�ski likier w p�katej butelce, kt�r� kto� � nie pami�ta� kto � przywi�z� mu par� lat temu z wakacji i kt�ra od tamtej pory poniewiera�a si� po domu.

��Ja dzi�kuj� � powiedzia�. � I �eby�cie nie mieli do mnie pretensji, jak si� po tym rozchorujecie.

��Nic innego nie znalaz�em � stwierdzi� Steve. � Szlachetniejsze trunki gdzie� zabunkrowa�e�.

Dan usiad� ko�o Aisling.

��No, to m�wcie, sk�d wracacie? � zagai�.

��Wybrali�my si� do nowego baru � odpowiedzia�a Aisling, bior�c od Steve�a nape�niony do po�owy kieliszek. � I zgadnij, kogo tam spotkali�my.

W jej oczach widzia� filuterne b�yski.

��Arnolda Schwarzeneggera? � zapyta� Dan.

Aisling pokr�ci�a g�ow� z tak� min�, jakby to nie by�a skrajnie absurdalna sugestia. Lecz Dan nie mia� zamiaru bawi� si� w zgadywanki i nie podj�� wyzwania.

��Twoj� by�� dziewczyn�! � oznajmi�a w ko�cu Aisling, nie spuszczaj�c oczu z Dana.

��Wygl�da�a �wietnie � doda� Steve. � Ale nie zagrza�a tam zbyt d�ugo miejsca.

��Rozumiem, �e m�wicie o Jo � powiedzia� Dan. Puls mu przyspieszy�.

��Przedstawi�am j� Jamiemu Astinowi, kt�ry p�niej poprosi� mnie o jej numer. Zdaje si�, �e wpad�a mu w oko � rzuci�a Aisling.

��Jamiemu Astinowi? � zmarszczy� brwi Dan.

��Nie udawaj, �e o nim nie s�ysza�e� � zbeszta�a go Aisling. � Trzy miesi�ce temu trafi� na pierwsze miejsce wszystkich list przeboj�w.

��Oczywi�cie, �e wiem, kto to jest � odpar� Dan. � Nie mia�em poj�cia, �e go znasz.

��M�j drogi, znam mn�stwo os�b, ale co� mi si� zdaje, �e ty nie do ko�ca w to wierzysz.

��By�a z kim�? � wyrwa�o mu si�. � Jo?

Kiwn�� g�ow�.

��Nikogo nie zauwa�y�em � odpowiedzia� Steve. Prze�kn�� �yk ��tego likieru i a� go odrzuci�o. � Ohyda. Smakuje jak olej silnikowy.

��Szybko si� zmy�a � doda�a Aisling, ci�gn�c dalej w�tek podj�ty przez Steve�a. � Powiedzia�a, �e kto� na ni� czeka. To musia� by� kto� wa�ny, skoro porzuci�a dla niego Astina!

Dan westchn��. Wyobrazi� sobie tajemniczego towarzysza Jo. Zastanowi� si�. Nie zamierza� o tym m�wi�, ale skoro temat Jo sam si� pojawi�, wyda�o mu si� to zupe�nie naturalnym posuni�ciem.

��Libby uwa�a, �e to mog�a by� sprawka Jo. � Wskaza� stert� zniszczonych p�yt.

��Aha� � Aisling spojrza�a porozumiewawczo na Steve�a.

��By�am bardzo ciekawa, kiedy Libby poruszy ten temat.

Steve potakn��. Dan przyjrza� si� obojgu z zaciekawieniem.

��Co� mi umkn�o? � zapyta�.

Aisling pow�cha�a likier i wzdrygn�a si� z odraz�. Odda�a kieliszek Danowi, kt�ry odstawi� go na st�.

��Opowiedzia�am Steve�owi o naszej rozmowie � wyja�ni�a.

��Jego zdaniem, powinnam ci wszystko powt�rzy�.

��Co powinna� mi powt�rzy�?

��Moj� rozmow� z Jo, mato�ku. Spotka�y�my si� w �azience i uci�y�my sobie pogaw�dk�.

Dan opad� na sof� i wys�ucha� kr�tkiego streszczenia.

��Ustalmy fakty � powiedzia�, kiedy Aisling sko�czy�a.

��Libby nagada�a jej bzdur o mnie i o tobie?

Aisling pos�a�a Steve�owi pe�ne skruchy spojrzenie.

��W pewnym momencie rzeczywi�cie mia�am na niego chrapk�, kochanie, ale to by�o, jeszcze zanim spotka�am ciebie.

Po�o�y�a sobie palce na wargach i pos�a�a mu poca�unek, po czym znowu zwr�ci�a si� do Dana:

��Za�o�� si�, �e zrobi�a to po to, by mie� pewno��, �e Jo do ciebie nie zadzwoni.

��Bo nie chcia�a, �eby�cie do siebie wr�cili � wszed� jej w s�owo Steve.

��Bo sama chcia�a ci� zdoby� na sw�j pokr�tny spos�b � doko�czy�a z szerokim u�miechem.

Dan pokr�ci� g�ow�.

��Nie wierz�. To� zbyt nieprawdopodobne.

��Niekoniecznie. � Aisling wzruszy�a ramionami. � W mi�o�ci i na wojnie nie obowi�zuj� �adne regu�y i tak dalej. Cho� przyznam, �e moim zdaniem posun�a si� odrobin� za daleko, pr�buj�c zrzuci� win� za w�amanie na Jo.

��Wi�c uwa�acie, �e to nie Jo zniszczy�a mi kompakty? Aisling potakn�a.

��Twierdzi, �e nie, i ja jej wierz�.

��Powiedzia�a� jej o tym?

��Oczywi�cie.

Dan potar� czo�o. Zastanowi� si� przez chwil�, a potem wsta� i poszed� do sypialni. Wr�ci� z szalikiem w kratk� burberry nale��cym do Jo.

��W takim razie sk�d to si� tutaj wzi�o? � zapyta�. Steve i Aisling spojrzeli na siebie, wyra�nie zak�opotani.

��Chcesz powiedzie�, �e to szalik Jo? � zapyta� Steve.

��Mam niemal stuprocentow� pewno��, �e tak. Znalaz�em go tu po powrocie do domu.

���eby tak zostawi� szalik na miejscu zbrodni? To du�a nieostro�no��, nie uwa�asz? � stwierdzi�a Aisling.

��Wiem, ale jak inaczej by si� tu znalaz�? Aisling zagryz�a warg�.

��A mo�e kto� go tu podrzuci�, �eby zrzuci� win� na Jo?

��zastanawia�a si� na g�os. � Mo�e to Libby?

��A mnie si� zdawa�o, �e ostatnimi czasy jeste�cie z Libby najlepszymi kumpelkami. Co za zwrot akcji � odpar� g�ow� Dan.

��Tak by�o, zanim si� dowiedzia�am, czego ci o mnie naopowiada�a � oburzy�a si�. � I zanim zostawi�a mnie na lodzie w centrum Leeds. Mia�a si� spotka� ze mn� po rozmowie z ewentualnym nabywc� p�yt, ale si� nie pokaza�a.

Dan zastanowi� si� nad tym, po czym pokr�ci� g�ow�.

��To prawda, postawi�a ci� w k�opotliwej sytuacji � stwierdzi�. � I, owszem, k�amie jak naj�ta, ale nie ma �adnych dowod�w, �e to ona u mnie narozrabia�a. A pomys� z pod�o�onym szalikiem� Chyba naczyta�a� si� za du�o krymina��w.

��Mo�e i tak � wtr�ci� si� Steve, znowu marszcz�c czo�o.

��Niew�tpliwie jednak Libby sporo namiesza�a. Gdyby si� nie wtr�ci�a, zeszliby�cie si� z Jo.

��By� mo�e nie by�o nam to pisane.

Spojrza� na Aisling, licz�c na to, �e doda co� na obron� Jo, ale ona milcza�a. Wkr�tce wyszli, porzuciwszy ca�kowicie pomys� picia hiszpa�skiego likieru. Dan, cho� by�a ju� prawie druga, w��czy� komputer. Czeka� na niego list od Sary. Odpisa� od razu.

Pod wieloma wzgl�dami mia�am farta. Z�apa�am Matta w chwili, gdy w�a�nie wychodzi� na trening, a poniewa� si� �pieszy�, straci� czujno��.

Nie wdawa�am si� w szczeg�y, nie powiedzia�am o Brianie Dicku czy Giovannie. Oznajmi�am mu tylko, �e nasi rodzice maj� problemy ma��e�skie i �e rozstanie na jaki� czas dobrze by obojgu zrobi�o.

Bez w�tpienia idea wizyty matki nie wywo�a�a entuzjazmu Matta. Przedstawi� kilka uzasadnionych obiekcji � na przyk�ad to, �e mama od rana do wieczora by�aby sama, kiedy on jest w pracy � oraz kilka mniej przekonuj�cych, ale w ko�cu wyci�gn�am asa z r�kawa: wp�dzi�am go w poczucie winy.

��Ona jest teraz naprawd� w kiepskiej formie. Czuje si� niekochana, a ty � postawmy spraw� jasno � niespecjalnie si� wykazujesz, odk�d mieszkasz w Stanach. Ucieszy�aby si�, gdyby� j� zaprosi�.

Godzina treningu musia�a si� zbli�a�, bo Matt chrz�kn�� niech�tnie i ostatecznie si� zgodzi�.

��Zadzwoni� do niej, jak wr�c� do domu � burkn�� pos�pnie. � Ale je�li da mi popali�, to do ciebie przyjd� z pretensjami.

��Co ty powiesz? � zapyta�am. � Czy kiedykolwiek by�o inaczej? To ja by�am zawsze wszystkiemu winna.

Parskn�� �miechem i kaza� mi si� rozchmurzy�. Od razu pomy�la�am, �e humor na pewno mi si� poprawi, jak tylko wyprawi� mam� do Kalifornii.

Nim to jednak nast�pi, nale�a�o wykona� jeszcze kilka innych telefon�w.

Najpierw wykr�ci�am numer Cass. Nie mog�am si� doczeka�, kiedy si� dowiem, jak posz�o z Sidem i czy mog� si� spodziewa�, �e do��czy do nas w Pisusie. Czu�am si� troch� ura�ona, �e �adne z nich nie pofatygowa�o si�, �eby do mnie zadzwoni�, ale z ca�ych si� stara�am si� tego nie okaza�.

Cass odebra�a telefon, ale zachowywa�a si� jako� dziwnie � jakby� no, c�, jakby kto� u niej by� i nie mog�a przy nim rozmawia�. Dlatego zrobi�am to, co zawsze robi�y�my w podobnych sytuacjach. Zadawa�am jej pytania, na kt�re odpowiada�a tylko �tak� lub �nie�.

��Kto� jest u ciebie?

��Tak.

��Czy to Sid?

��Tak.

��Sprawy mi�dzy wami uk�adaj� si� dobrze?

��Tak.

��Przyjmiesz jego ofert� pracy?

��Nie.

Mia�am ochot� zapyta� dlaczego, ale nie przychodzi�o mi do g�owy odpowiednie pytanie, wi�c porzuci�am ten w�tek.

��Zadzwonisz do mnie p�niej i powiesz mi czemu?

��Tak.

A potem zachichota�a, co by�o zupe�nie nie w stylu Cass. Poczu�am, �e si� rumieni�.

��Jeste� teraz w ��ku?

��Tak.

��Zdajesz sobie spraw� z tego, �e on ma zaledwie dwadzie�cia jeden lat?

��Tak.

��W takim razie dam wam spok�j � westchn�am.

��Tak � odpar�a i znowu zachichota�a.

I nagle zdr�twia�am, bo co� mi przysz�o do g�owy.

��Prosz� ci�, nie m�w Sidowi o Sarze Da�y. Pomy�li, �e kompletnie zwariowa�am i wyrzuci mnie, zanim jeszcze zaczniemy prac�.

��Chyba nie ci�gniesz tego dalej, co? � Jej g�os zabrzmia� powa�nie.

��Nie � sk�ama�am.

��To nie powiem.

��No to pa, Cass.

Zbli�a�a si� sz�sta. Z Timem um�wi�am si� na wp� do �smej. Mieli�my zacz�� od restauracji po�o�onej w wygodnej dla mnie odleg�o�ci � mog�am doj�� tam w szpilkach. Mia�am nadziej�, �e do Zoota pojedziemy taks�wk�.

Zaparzy�am sobie herbat� ekspresow� i postawi�am j� ko�o telefonu.

Uzna�am, �e to dobra pora na rozmow� z Nicol�. Rodzice jej narzeczonego mieli si� spotka� w ten weekend z jej rodzicami, a teraz, gdy Brian powr�ci� na �ono rodziny, spotkanie pewnie dojdzie do skutku. Nie wiedzia�am, na kiedy si� um�wili, ale uzna�am, �e nawet je�li na dzi�, to raczej na p�niejsz� por�.

Wybra�am numer kom�rki Nicoli. Odebra�a po drugim dzwonku.

��M�wi Jo � powiedzia�am szybko. � Mo�esz rozmawia�?

��Mog� � odpar�a tonem, kt�ry z miejsca mnie zaniepokoi�.

��Tato do mnie zadzwoni� i opowiedzia�, co si� sta�o. Jak sprawy w domu?

��N�dznie. W�a�nie stamt�d wracam. Trzeba ko�o nich chodzi� na palcach. Oboje pr�buj� udawa�, �e nic si� nie sta�o.

��Nie wiem, jak si� nazywa tw�j narzeczony� � zacz�am. Chcia�am zapyta�, czy by� z ni�, ale mi przerwa�a.

��Eks-narzeczony! Wi�c niewa�ne, jak si� nazywa. By�am w szoku.

��Przykro mi�

��Nie ma powodu. Tak jest lepiej.

Zaraz, zaraz, z mojego do�wiadczenia wynika, �e je�li kto� m�wi, �e tak jest lepiej (albo najlepiej), to zwykle sam sobie pr�buje to wm�wi�. Mia�am ochot� zapyta� j�, czy nie chcia�aby do mnie wpa�� pogada�, ale przypomnia�am sobie o randce z Timem.

��Mo�e spotka�yby�my si� jutro? Co powiesz o wsp�lnym lunchu?

Zapad�a cisza. Nicola si� zastanawia�a.

��Dobrze � powiedzia�a. � Znasz jakie� miejsce, gdzie podaj� porz�dn� piecze�? Mam ochot� na uczt�.

U�miechn�am si�. Co� nas ��czy, to mi�e.

��Niedaleko ode mnie jest pub, gdzie robi� doskona�y yorkshire pudding.

��No, to ustalone.

Poda�am jej adres pubu. Um�wi�y�my si� na wp� do pierwszej.

Od�o�y�am s�uchawk� i postanowi�am sprawdzi� e-maile, zanim zaczn� si� przygotowywa� do wyj�cia. Nie bardzo wiedzia�am, czy si� cieszy�, �e nie ma listu od Dana. Dosz�am do wniosku, �e gdyby mia� zamiar nie przyj�� do Zoota, to ju� by co� napisa�, �eby si� wykr�ci�. I dobrze, bo przynajmniej Sara b�dzie mia�a szans� stawi� mu czo�o. A z drugiej strony nie przestawa�am �a�owa�, �e nie szuka� wym�wek i �e tak go interesuje inna kobieta, nawet wymy�lona przeze mnie.

Zaraz, upomnia�am siebie w duchu. Mam to za sob�. Dan wys�ucha� spokojnie opowie�ci o tym, �e jestem nikczemna i � co wa�niejsze � uwierzy� w moj� nikczemno��. A Sara, kochana Sara, ma mnie pom�ci�. Wi�c zazdro�� o ni� nie ma sensu.

Przyszed� za to e-mail od mamy. Mia�am ochot� przeczyta� go p�niej, ale nie mog�am si� powstrzyma�.

By�a sobota, w�a�nie min�o po�udnie. Ciekawe, gdzie podziewa si� tato? Chcia�am mu powiedzie�, �e mama wyje�d�a do Matta i �e oboje mamy na miesi�c spok�j. Dlatego kiedy zadzwoni� telefon, za�o�y�am odruchowo, �e to musi by� on. Myli�am si�.

��M�wi Marco � powiedzia�, nim zd��y�am si� odezwa�.

��Och � zdenerwowa�am si�. O ile wiedzia�am, mia� wr�ci� dopiero jutro. Jego matka te� wiedzia�a, �e on ma wr�ci� dopiero jutro� � Sk�d dzwonisz? � zapyta�am z niepokojem.

��Z lotniska. W�a�nie przylecia�em i chc� si� z tob� zobaczy�. Westchn�am z ulg�. Przez chwil� my�la�am, �e dotar� ju� do domu i zasta� naszych rodzic�w w kompromituj�cej sytuacji. A potem dotar�o do mnie znaczenie jego s��w�

��Jak to: chcesz si� ze mn� zobaczy�?

��Ju� zapomnia�a�? � Roze�mia� si�. � Przecie� ci m�wi�em, �e zadzwoni� zaraz po powrocie.

��No tak, czyli� kiedy?

��A ile trwa dojazd do ciebie?

��Ale ja zaraz wychodz� na lunch � znowu spanikowa�am. Mia�am nadziej�, �e uda mi si� z�apa� tat�, zanim Marco dotrze do domu.

��Nie mo�esz tego odwo�a�? Chybabym mog�a, ale w�a�ciwie czemu?

��Przykro mi, Marco, nie mog�. Zawaha� si�.

��A mo�e wieczorem?

Bardzo si� pali� do spotkania. Musz� przyzna�, �e mi to pochlebi�o.

��Dobrze.

��Spotkajmy si� w miar� wcze�nie � powiedzia�. � Przyjad� po ciebie o si�dmej.

��Mo�e spotkamy si� przed budynkiem Gie�dy Zbo�owej? � zapyta�am.

Nie chcia�am, �eby wpad� na tat�.

��Dobrze. Mam ci co� do powiedzenia, a ty opowiesz mi o tym, co si� dzia�o, kiedy mnie nie by�o.

Tylko najpierw zrobi� porz�dn� selekcj�

Od�o�y�am s�uchawk�, po czym z�apa�am ksi��k� telefoniczn�. Znalaz�am numer domowy Giovanny. �eby tylko nie wybra�a si� z tat� na jaki� romantyczny lunch w mie�cie.

Ju� mia�am si� podda�, ale w ko�cu odebra�a. Troch� si� speszy�a, gdy pozna�a m�j g�os, lecz nie mia�am czasu na za�enowanie.

��W�a�nie dzwoni� do mnie Marco. Jest w drodze do domu. Nie trzeba by�o m�wi� nic wi�cej. I nic wi�cej nie zosta�o powiedziane, poza okrzykiem przera�enia po w�osku.

Podobno kobiety ubieraj� si� dla m�czyzn, a ja na ten lunch ubra�am si� dla Nicoli. Stan�am na g�owie i zrobi�am si� na b�stwo. W�o�y�am najlepsze d�insy � do�� opi�te, dzi�ki czemu sp�aszcza�y mi brzuch. Na g�r� wybra�am wspania�y, zielony, puszysty sweter, kt�ry Matt � niech go B�g b�ogos�awi � przys�a� mi na ostatnie urodziny. Stroju dope�nia�a elegancka czarna marynarka. Makija� zrobi�am delikatny, nie u�y�am du�o �elu do w�os�w. Ale poniewa� przy ostatnim spotkaniu z Nicol� �mierdzia�am jedzeniem, nie �a�owa�am sobie perfum.

Odsun�am od siebie my�li o Danie, Sarze i Libby i wszystkich innych garbach, kt�re mi ci��y�y. Musia�am si� od tego oderwa�. O dziwo � cieszy�am si� na spotkanie z Nicol�. Oczywi�cie wola�abym Cass, ale Cass by�a wyra�nie zbyt zaj�ta, �eby teraz zawraca� sobie g�ow� moj� osob�. W takim razie lepsza Nicola ni� nic.

W okolicy osta�o si� niewiele tradycyjnych pub�w. Wi�kszo�� zmieni�a si� w wytworne restauracje. Czasem ogarnia�a mnie t�sknota za kruchymi kawa�kami sma�onej wieprzowiny zamiast tapas i ciep�ym piwem zamiast sch�odzonego chardonnay. Dzi� w�a�nie by� taki dzie�. Gdy dotar�am na miejsce, okaza�o si�, �e Nicola ju� tam jest. Wybra�a stolik obok kominka, w kt�rym trzaska� weso�o ogie�.

���wietny pub � stwierdzi�a, gdy usiad�am ko�o niej z piwem w r�ce.

Na stoliku sta�a butelka czerwonego wina opr�niona do po�owy.

��Ju� zam�wi�am dla nas obu � oznajmi�a. � Dwie pieczenie wo�owe. I podw�jna porcja yorkshire puddingu.

��Doskonale.

Od razu po�a�owa�am, �e nie w�o�y�am lu�niejszych spodni.

Nicola mia�a na sobie wygodne szare spodnie dresowe z mn�stwem wolnego miejsca. Makija� w og�le sobie darowa�a. Przyznam, �e si� o ni� zaniepokoi�am.

��I tak by� z niego niez�y kretyn � powiedzia�a ni st�d, ni zow�d. Dopiero po chwili zrozumia�am, �e ma na my�li by�ego narzeczonego. � Zawsze mnie beszta� za �wzywanie imienia Pana Boga nadaremno�! � doda�a, imituj�c ton cierpliwego i pobo�nego pana doktora. � O, Jezu! Chodzenie z nim by�o jak nowicjat.

Roz�mieszy�a mnie. Zupe�nie nie nadawa�a si� na �on� tego faceta, a przecie� ca�kiem serio my�la�a o ma��e�stwie. Powoli zaczyna�am zapomina� o w�asnych k�opotach.

��To dlaczego z nim chodzi�a�?

Zapali�a papierosa i pogr��y�a si� w my�lach.

��Chyba dlatego, �e to by� kto�, kim moja mama mog�aby si� przechwala�. � Pokr�ci�a g�ow�. � Smutne, prawda? � Spojrza�a na mnie uwa�niej. � W�a�nie to zawsze podziwia�am w tobie � przyzna�a.

��We mnie? � zdziwi�am si�.

��No, wiesz� �y�a� z kim�, kogo twoja matka szczerze nie znosi�a.

Zaskoczy�a mnie.

��Nie zdawa�am sobie sprawy, �e ona nie znosi Dana. Nicola wzruszy�a ramionami.

��Mo�e to troch� za mocne okre�lenie, ale bez w�tpienia za nim nie przepada�a. � U�miechn�a si� szeroko. � Jej zdaniem Dan jest, cytuj�: �Jednym z tych artystowskich gryzipi�rk�w, kt�rzy w �yciu r�k sobie nie skalali normaln� prac� i paso�ytuj� na kobietach�.

Westchn�am.

��Problem z naszymi matkami polega na tym, �e maj� ograniczon� wyobra�ni�. Rzeczywisto�� to dla nich zbi�r szablon�w i ani przez moment nie przyjdzie im do g�owy, �e same s� maksymalnie banalne.

Nicola wzi�a do r�ki kieliszek, jakby chcia�a wznie�� toast.

��Przenikliwa diagnoza � stwierdzi�a. � Najgorsze, �e sama sz�am t� �cie�k�.

��Wi�c co dok�adnie zasz�o? � zapyta�am. � Mi�dzy tob� i� eee�

W tym momencie zauwa�y�am, �e krzy� i pier�cionek zar�czynowy ju� znikn�y.

��Clive�em. � Za�mia�a si� z gorycz�. � Absurdalne imi�, nie? No, c�, owszem. Ale chyba nie mnie to m�wi�.

��Postanowi�am przesta� k�ama� � powiedzia�a, a potem doda�a z drwin�: � To chyba ma zwi�zek z nasz� ostatni� rozmow�. U�wiadomi�am sobie, �e ca�y czas udaj�. Udawa�am, �e wszystko wygl�da �wietnie. Wcale tak nie by�o. � Dola�a sobie wina. � W ko�cu powiedzia�am mu, jak wygl�da sytuacja mi�dzy moimi rodzicami. To �mieszne, jaki by� wstrz��ni�ty. Wi�c oczywi�cie parskn�am �miechem, a on si� rozgniewa�. Oczywi�cie na tyle, na ile mo�e si� rozgniewa� prawdziwy chrze�cijanin�

Nie komentowa�am. S�czy�am piwo, a ona zbiera�a my�li. W ko�cu podj�a opowie��.

��Ironia losu polega na tym, �e rodzice s� znowu razem. Gdyby wtedy nie pu�ci�y mi nerwy, m�g�by si� nigdy nie dowiedzie�.

��To znaczy, �e �a�ujesz?

��Absolutnie nie � odpar�a. � I nie �a�uj�, �e kaza�am temu przyg�upowi spada�. Przynajmniej mog� znowu pali� � doda�a i zaci�gn�a si� g��boko, jakby pr�bowa�a nadrobi� stracony czas. � To by�a kolejna rzecz, kt�rej nie tolerowa�.

By�am z niej dumna. Nie dlatego, �e wr�ci�a do palenia, lecz z powodu odrzucenia pozor�w.

��A co z twoj� matk�? Powiedzia�a� jej? Kiwn�a g�ow� z drwi�cym u�mieszkiem.

��Wczoraj. By�am przygotowana na wielk� k��tni�. Zawiod�a mnie, bo nie powiedzia�a ani s�owa.

��S� ludzie, kt�rym w �yciu nie dogodzisz.

W tym momencie kelnerka przynios�a nam talerze, wi�c na jaki� czas zawiesi�y�my rozmow�. Zjad�y�my calutk� wo�owin�, zupe�nie lekcewa��c niebezpiecze�stwo zara�enia si� chorob� w�ciek�ych kr�w.

W ko�cu Nicola podnios�a g�ow� i u�miechn�a si�. Butelka wina by�a niemal pusta.

��Tylko na nas popatrz � powiedzia�a. � Mo�na by pomy�le�, �e jeste�my najlepszymi kumpelkami.

Dobrze wiedzia�am, o co jej chodzi. Rzeczywi�cie, to dziwne, �e po latach wzajemnej niech�ci ca�kiem dobrze si� ze sob� bawi�y�my. A wszystko przez jakiego� kretyna. Te� si� do niej u�miechn�am. Szkoda, �e nie wypada�o jej powiedzie�, �e wypisuj�c si� z Odrodzonego Chrze�cijanina narodzi�a si� na nowo, tym razem jako normalna, ca�kiem mi�a osoba.

Przez nast�pn� godzin� wspomina�y�my szko�� i za�miewa�y�my si� do �ez. Czu�am si� tak, jakbym w�a�nie zyska�a now� przyjaci�k�.

Nicola mia�a zarezerwowany tajski masa� na wp� do czwartej i w�a�nie dlatego przysz�a w dresie. Chodzi�a tam regularnie dwa razy w tygodniu. Masa�ysta by� prawdziwym Tajem. Kiedy oznajmi�am, �e nigdy nie mia�am nawet angielskiego masa�u, Nicola popatrzy�a na mnie ze wsp�czuciem.

��Zadzwoni� do ciebie. � Zap�aci�a rachunek i zebra�a swoje rzeczy. � Mog�yby�my w tygodniu wybra� si� razem do jakiego� klubu czy gdzie�.

Raczej nie podejrzewa�am, �e w �rodku tygodnia dam rad� sprosta� wyprawie do klubu. Najwyra�niej nie mia�am tyle energii co Nicola. Ale nie odm�wi�am od razu. Je�li m�wi�a powa�nie i rzeczywi�cie si� do mnie odezwie, nam�wi� j� na prze�o�enie spotkania na weekend. Po pierwszym tygodniu pracy w Pisusie.

Za�o�y�a na g�ow� niebiesk� baseball�wk�, potem obie zarzuci�y�my okrycia i wysz�y�my na zewn�trz. Zmru�y�y�my oczy w ostrym s�o�cu.

��Aha. � Znowu czyta�a mi w my�lach. � Powodzenia w Pisusie i miej mnie w pami�ci, gdyby�cie szukali kogo� do pracy.

Obieca�am, �e nie zapomn�. Nicola odwr�ci�a si� i ju� mia�a ruszy� w przeciwnym kierunku, ale zatrzyma�a si� na chwil�.

��A tak przy okazji, wiesz, ta kreatura, kt�ra by�a twoj� s�siadk��?

��Libby? � Od razu zgad�am, kogo mia�a na my�li. Zw�zi�a oczy i kiwn�a g�ow�.

��Nie nale�y jej ufa�.

��Wiem � odpowiedzia�am.

��To dobrze. Niedawno wyrzuci�am j� z pracy i ta suka pozwa�a moj� firm� do s�du.

��A zwolnili�cie j� bez uzasadnienia? Wzruszy�a ramionami.

��To zale�y, czy uwa�asz, �e nieuzasadnione jest wyrzucenie kogo�, za kim najzwyczajniej w �wiecie si� nie przepada.

��Dostanie co�?

��Ja by�am gotowa walczy� � warkn�a. � Ale moi tch�rzliwi partnerzy postanowili zap�aci� jej dziesi�� tysi�cy.

Zacisn�a d�onie w pi�ci i gwa�townie potrz�sn�a g�ow�, po czym ruszy�a przed siebie. Co� mi si� zdaje, �e bardzo potrzebowa�a uspokajaj�cej sesji u tajskiego masa�ysty.

By� pi�tek. Ko�czy� si� trzeci tydzie� dzia�alno�ci odrodzonego Pisusa. Pracowali�my w tym samym miejscu, ale w kompletnie innej atmosferze. Przyj�li�my do tej pory o�miu pracownik�w, a poniewa� nasze biuro to du�e pomieszczenie bez �cian dzia�owych, nie by�o rozdzia�u na nich � kierownictwo � i na nas � personel, jak niegdy�. W poniedzia�ek mia�y do��czy� kolejne dwie osoby. Istnia�a silna pokusa, aby szybko rozwija� firm�, ale na jaki� czas musieli�my przystopowa�, �eby unikn�� b��d�w poprzednik�w. Sid chcia� utrzyma� nad wszystkim kontrol� i rozwija� Pisusa stopniowo, krok po kroku. Pierwszy sukces nie uderzy� mu do g�owy. Zgadza�am si� z nim w zupe�no�ci.

Bardzo starannie dobiera� ludzi. Skorzystali�my z us�ug firmy Nicoli, cho� Sid wi�cej ich ofert odrzuci�, ni� przyj��. Twardo obstawa� przy tym, aby nie przyjmowa� nikogo, kto pracowa� w poprzednim sk�adzie Pisusa. Twierdzi�, �e tacy ludzie wnosz� do firmy stare nawyki. Je�li przy okazji chcia� przestrzec i mnie, trzeba powiedzie�, �e mu si� uda�o. Odnalaz�am w sobie rezerwy, o kt�re si� nawet nie podejrzewa�am. W �yciu tak ci�ko nie harowa�am � bo praca od si�dmej rano do dziesi�tej wiecz�r nie jest czym� normalnym. O dziwo � ca�kiem mi si� to podoba�o. Mia�am �wiadomo��, �e takiego tempa nie da si� utrzyma� wiecznie, ale p�ki sytuacja si� nie unormuje, p�ki oboje nie poczujemy si� naprawd� pewnie, dam rad�. Tym bardziej �e zosta�am kim� w rodzaju partnera. Ale twierdz�, �e pracowa�abym z r�wnym oddaniem, nawet gdybym nie by�a kim� w rodzaju partnera.

Za to w moim �yciu uczuciowym panowa� absolutny zam�t. Z Markiem ��czy� mnie nami�tny seks � w chwilach, w kt�rych uda�o si� nam wykroi� troch� czasu � ale nie by�o w tym �adnych romantycznych uniesie�. Co, przyznaj�, ca�kiem mi odpowiada�o. Po raz pierwszy w �yciu uprawia�am znany mi tylko z literatury kobiecej seks rekreacyjny. Poniewa� u mnie nadal mieszka� tato, a Marco � jak przysta�o na w�oskiego ch�opca � dzieli� mieszkanie z matk�, robili�my to, gdzie popad�o. Ostatnio naszym ulubionym miejscem by� jego samoch�d.

Matka Marca przyj�a spokojnie prawd� o jego wypadzie do Hiszpanii, a on, og�lnie rzecz bior�c, zareagowa� na jej tajemnic� podobnie. Troch� niepokoi� go fakt, �e Giovanna spotyka si� z �onatym m�czyzn�, ale sam przyzna�, �e m�j tato jest zupe�nie inny ni� jego ojciec. Zreszt� przekona� si� na w�asne oczy, jacy s� ze sob� szcz�liwi. W zesz�y weekend jedli�my razem kolacj�, podczas kt�rej nasi rodzice zachowywali si�, jakby to oni byli m�odymi zakochanymi. Szczerze m�wi�c, by�o to niezno�ne. Giovanna troch� za bardzo ekscytowa�a si� faktem, �e ja i Marco jeste�my razem. Nieco mnie to martwi�o. Co� mi si� zdaje, �e w my�lach ju� planowa�a sobie nasz �lub. A ja by�am absolutnie pewna, �e to si� nie zdarzy.

W�a�nie od�o�y�am s�uchawk� po rozmowie z Markiem. Zadzwoni� z pytaniem, czy mogliby�my si� p�niej spotka�, ale powiedzia�am mu, �e jestem zaj�ta � musz� sko�czy� pilny raport na poniedzia�ek. Zasugerowa�, �ebym prze�o�y�a prac� na weekend. Odpar�am, �e i tak b�d� musia�a pracowa� w niedziel�, co zreszt� nie by�o bardzo dalekie od prawdy. Przede wszystkim jednak chcia�am mie� troch� czasu dla siebie. W takiej chwili zawsze �atwiej zas�oni� si� raportem.

��A jutro nadal aktualne? � zapyta�am.

W s�uchawce zapad�a cisza. Mia� i�� ze mn� na spotkanie z Nicol�, kt�ra zaproponowa�a Sidowi i mnie, obojgu z osobami towarzysz�cymi, wiecz�r w mie�cie. Chcia�a w ten spos�b podzi�kowa� nam za zlecenia, kt�re od nas dosta�a i � jak podejrzewam � za te, kt�re jeszcze dostanie.

��Chyba tak � odpowiedzia� wyra�nie z�y, �e przed chwil� mu odm�wi�am.

��C�, daj mi zna�, gdyby co� ci wypad�o � oznajmi�am.

Od�o�y�am s�uchawk�, bo nie by�am w nastroju na dziecinad�. Poza tym nadci�ga�o niebezpiecze�stwo: w moj� stron� zbli�a�y si� w�a�nie siostry Sida. Znaczy�o to, �e dochodzi wp� do pi�tej. Dziewczyny zd��y�y ju� nas przyzwyczai� do swoich wizyt � codziennie po lekcjach wskakiwa�y do autobusu i jecha�y do centrum. Tak si� spieszy�y, �e nawet nie zdejmowa�y szkolnych mundurk�w, podrasowanych na wczesn� Britney Spears.

Zerkn�am na Sida. Wygl�da� na do�� rozdra�nionego. To �mieszne � umia� rozkr�ci� now� firm�, a nie potrafi� zapanowa� nad nastoletnimi siostrami. Poskar�y� si� nawet matce, ale by�a pewnie zbyt zaabsorbowana konsultacjami z kt�rym� z mistrz�w feng shui, �eby wzi�� si� za c�rki. Teraz odwr�ci� si� do nich plecami, na co one pokaza�y mu j�zyki, a widz�c, �e na nie patrz�, parskn�y �miechem.

��W tym wieku i w tym miejscu powinno si� okazywa� bratu wi�cej szacunku � powiedzia�am stanowczo, kiedy ju� rozsiad�y si� na moim biurku. Zd��y�am je pozna� i nie mia�am zamiaru im pob�a�a�.

Zero skruchy, jedynie wzruszenie ramionami i bezczelne spojrzenia w stron� zak�opotanego m�odego m�czyzny, kt�rego Sid przyj�� niedawno do pracy. M�odzieniec mia� wyj�tkow� smyka�k� techniczn�, ale dopiero co sko�czy� szko��. Stanowi� dodatkow� atrakcj� dla tych trzech smarkul, kt�re tak naprawd� przychodzi�y do biura z powodu mojej skromnej osoby. To znaczy � nie tyle sz�o im o mnie, ile o moje kontakty ze s�awnymi lud�mi � czyli o poca�unek z Jamiem Astinem. Wspomnia�am im o tym, kiedy pierwszy raz przysz�y na przeszpiegi do biura. Do tamtej chwili moje spotkanie z Astinem nikogo nie zainteresowa�o, natomiast u nich natychmiast zdoby�am kilka dodatkowych punkt�w. Wra�enie zrobi� na nich tak�e fakt, �e chodz� z tym �cudownym go�ciem� z w�oskiego bistra. Z przykro�ci� przyznaj�, �e ich podziw sprawia� mi przyjemno��.

��Podobno idziesz jutro do Zoota � powiedzia�a z zachwytem Darinda.

Ju� wiedzia�am, kt�ra jest kt�ra.

��Owszem, wybieramy si� do klubu � odpowiedzia�am. � Ale jeszcze nie wiem do kt�rego.

��Marco te� b�dzie? � pisn�a Belle.

Potakn�am i nacisn�am przycisk �zapami�taj�. Dziewczyny szybko si� nudzi�y, a wtedy wykazywa�y sk�onno�� do grzebania w moim komputerze.

��Mo�emy i�� z wami? � zapyta�a b�agalnie Marinda.

��Oczywi�cie, �e nie � odpar�am stanowczo.

��Czy to prawda, �e Cass te� przyjdzie? � rzuci�a z niedowierzaniem Darinda.

Z wolna przyzwyczaja�y si� do tego, �e Sid ma dziewczyn�, ale jego wyb�r ich jako� nie zachwyca�.

��Wiem, �e to twoja przyjaci�ka� � Zwykle tak w�a�nie rozpoczyna�o si� narzekanie na Cass. Tym razem powiedzia�a to Belle: � Ale ona jest taaakaaa nudna.

Sid i Cass byli ju� niczym stare ma��e�stwo. Cass zrezygnowa�a z przej�cia do Pisusa, bo uwa�a�a, �e para nie powinna pracowa� razem. Mo�e i s�usznie, ale trudno nie zgodzi� si� z dziewczynami, �e ich zwi�zek robi� wra�enie nudnego i pozbawionego polotu. Sam zdrowy rozs�dek. Bywa�y chwile, kiedy sama si� zastanawia�am, czy jeszcze co� ��czy mnie z Cass. Szczerze m�wi�c, odk�d zaprzyja�ni�am si� z Nicol�, cz�sto por�wnywa�am je obie. Biedna Cass nie wypada�a wtedy zbyt dobrze. Lecz wci�� by�a moj� przyjaci�k� i uwa�a�am za sw�j obowi�zek jej broni�.

��Jako pierwsza w naszej klasie otrzyma�a z�ot� nagrod� ksi�cia Edynburga � powiedzia�am, bo nic lepszego nie przysz�o mi do g�owy.

Nie zrobi�o to na nich specjalnego wra�enia, wi�c dokona�am przegl�du anegdot na temat Cass i nie znalaz�am absolutnie nic ekscytuj�cego.

��Mo�na na niej polega� � doda�am w desperacji, czym chyba raz na zawsze pogrzeba�am szanse na poprawienie wizerunku Cass.

��Pasuj� do siebie � powiedzia�a w ko�cu Marinda i nie by�o w tym stwierdzeniu nic pochlebnego. � A co u ciebie i Marca?

��Jak to?

��Kochasz go? � zapyta�a Darinda.

��Nie twoja sprawa � z nimi nie mo�na si� patyczkowa�. Oczywi�cie, �e go nie kocha�am. Pomijaj�c seks, chyba nawet niespecjalnie go lubi�am. Teraz, kiedy pozna�am go lepiej, dostrzeg�am w nim pewn� bezwzgl�dno��, kt�ra niezbyt mi si� podoba�a. Bez w�tpienia kocha� matk�, ale wed�ug mnie przesadzi�, postanawiaj�c sp�dzi� Bo�e Narodzenie ze swoim ojcem. On z kolei twierdzi�, �e to ja przesadzam. Jego zdaniem teraz, gdy Giovanna ma mojego ojca, problem przesta� istnie�.

��Cass m�wi�a, �e mieszka�a� kiedy� z facetem, kt�ry pisze o muzyce � powiedzia�a z przej�ciem Marinda, a ja poczu�am ucisk w �o��dku. � Jak� muzyk� si� zajmuje?

Nie mia�am od niego �adnych wie�ci od mojej �enuj�cej wpadki. Przez pewien czas �udzi�am si� my�l�, �e nie dotar� do niego e-mail, w kt�rym si� zdemaskowa�am, ale wydawa�o si� to coraz mniej prawdopodobne. Gdyby nie dosta� listu, na pewno napisa�by do Sary, cho�by po to, �eby si� dowiedzie�, czy naprawd� zesz�a si� z by�ym ch�opakiem�

Kurczy�am si� ze wstydu na wspomnienie tamtego koszmaru. Ka�dego dnia modli�am si�, �eby nie wpa�� na niego na ulicy.

Doskonale wiedzia�am, co dziewczyny chc� us�ysze�, wi�c powiedzia�am im, czego dowiedzia�am si� jako Sara Daly.

��Ostatnio pisa� ksi��k� o Vantage-Point.

��Vantage-Point! � zapiszcza�y ch�rem.

��Ale cool! � westchn�a rozmarzona Darinda.

��My�lisz, �e m�g�by nam za�atwi� autografy? � zapyta�a Belle.

Ju� mia�am powiedzie�, �e raczej nie przypuszczam, ale potem przysz�o mi do g�owy, �e przecie� Cass musi si� wkupi� w �aski si�str Sida.

��Porozmawiam o tym z Cass � stwierdzi�am. � Nie mam ju� z Danem kontaktu, ale mog� j� poprosi�, �eby do niego zadzwoni�a. Chcecie?

Chcia�y, i to nawet bardzo.

W sobot� tato zaproponowa� wsp�lne, p�ne �niadanie. Przygotowa� wszystko sam, w tym jajecznic� z pysznym w�dzonym �ososiem z delikates�w na dole. Kupi� te� �wie�o mielon� kolumbijsk� kaw�. Aby podkre�li� wyj�tkowo�� okazji, przenios�am st� kuchenny pod okno w salonie. Na dworze by�o, co prawda, do�� ponuro, ale po raz pierwszy doceni�am widok na rzek�. Rzecz w tym, by mie� go z kim dzieli�.

��P�niej pojad� chyba do domu � oznajmi� tato, nalewaj�c mi kawy. � Musz� zabra� troch� rzeczy.

Zerkn�am na niego podejrzliwie.

��W�tpi�, czy zmieszcz� si� tu jeszcze jakiekolwiek rzeczy.

Rozejrza�am si� dooko�a. Pok�j z wolna wype�nia� si� kartonami. Tato robi� regularne wypady do swojego by�ego domu i zawsze wraca� z kilkoma pud�ami. Przemkn�o mi przez g�ow�, �e na czas pobytu mamy w Kalifornii m�g�by wr�ci� do domu, ale chyba chcia� si� zupe�nie odci�� od tego miejsca.

��Wiem, �e to trudne. � Wzruszy� ramionami. � Musz� zrobi� jak najwi�cej przed powrotem twojej matki.

��Zanim si� dowie, �e sprawa z Giovann� jest powa�na, tak? Potakn�� zmieszany.

��Zdaje mi si�, �e nie b�dzie zbyt szcz�liwa. Mnie si� te� tak zdawa�o, ale nie w tym rzecz.

��Co� b�dziemy musieli z tym zrobi� � zauwa�y�am. Korzystaj�c z okazji, pr�bowa�am mu jako� powiedzie�, �e nadszed� czas, �eby podj�� jakie� decyzje. � Robi si� tu za ciasno dla nas dwojga i jest� eee� � m�wi�am to niech�tnie, ale nie by�o wyj�cia. -�Jest pewien problem z prywatno�ci�.

��W�a�nie � powiedzia�, odk�adaj�c n� oraz widelec i patrz�c na mnie w skupieniu. � My�la�em o tym.

��Naprawd�? Kiwn�� g�ow�.

��Kilka razy wspomnia�a�, �e nie przepadasz za tym mieszkaniem.

��Zgadza si�.

��A ja je lubi�. Zastanawia�em si� nad podpisaniem umowy o wynajem, gdyby� oczywi�cie ty chcia�a z niego zrezygnowa�.

��Niez�y pomys�. � Nabra�am na widelec nieco zbyt wysma�onej jajecznicy, staraj�c si� odsun�� na bok przypalone kawa�ki. � Ale jego realizacja jeszcze potrwa.

Przeni�s� spojrzenie w stron� okna. Wyczu�am, �e zrobi�o mu si� nieswojo.

��Tymczasem m�g�bym je od ciebie podnaj��. Od�o�y�am widelec i pogr��y�am si� w my�lach. W ko�cu zrozumia�am.

��Czyli chcesz, �ebym si� wyprowadzi�a?! � Zerkn�am znowu na stert� karton�w. � Wi�c to dlatego zwozi�e� tutaj wszystkie swoje rzeczy!

��Robisz z ig�y wid�y. � Zrobi� du�y wysi�ek, �eby spojrze� mi prosto w oczy. � Moim zdaniem, to ma sens.

Wizja eksmisji z w�asnego mieszkania nie jest przyjemna, chocia� musz� przyzna�, �e pomys� mia� r�ce i nogi. Mimo to wci�� by�am nieco wkurzona.

��Mam nadziej�, �e nie zamierzasz mnie wyrzuci� przed Bo�ym Narodzeniem?

��Oczywi�cie, �e nie � odpar� z wyra�n� ulg�. Chyba posz�o lepiej, ni� si� spodziewa�. � Na dow�d szczero�ci intencji mam propozycj�. M�g�bym wzi�� na siebie czynsz od pocz�tku tego miesi�ca. Co ty na to?

Co ja na to? Jak na lato. Pe�en zachwyt.

��Ale mog� zatrzyma� sw�j pok�j, dop�ki sobie nie znajd� czego� innego?

��Pewnie. W og�le si� nie spiesz. Spokojnie sobie czego� szukaj.

Niby wszystko w porz�dku, ale ju� zaczyna�am si� czu� jak go��, kt�ry oci�ga si� z wyjazdem. Jedli�my dalej w milczeniu, a� tato, najwyra�niej chc�c przerwa� cisz�, zapyta� mnie, czy mam jakie� plany na dzi�.

��W�a�ciwie nie � odpowiedzia�am odrobin� markotnie.

��Mo�e ufarbuj� sobie w�osy. Od dawna my�la�am o tym, by zmieni� sw�j wizerunek. Naj�atwiej by�o zacz�� od w�os�w. Tato struchla�.

��Na Boga, czemu?

Wzruszy�am ramionami. I wtedy co� mi si� przypomnia�o.

��Mama nie ma poj�cia, po kim mam takie w�osy. � Szarpn�am swoj� kr�con�, rud� czupryn�. � Tato, czy w twojej rodzinie kto� mia� tak� szop�?

��Nic mi o tym nie wiadomo � odpar� z namys�em. � Masz pi�kne w�osy i powinna� by� z nich dumna.

��A nie wydaje ci si� to nieco dziwne? � zapyta�am zafrasowana, bior�c do r�ki kubek z kaw�.

��To pewnie co� w rodzaju genetycznej czkawki.

W tym momencie przemkn�a mi przez g�ow� nieproszona my�l � o Brianie Dicku. Nie dlatego, �e ma rude w�osy � bo nie ma. Ale u�wiadomi�am sobie, �e je�li moja matka spa�a z nim, b�d�c m�atk�, to r�wnie dobrze mog�a wcze�niej spa� z kim� innym. Spojrza�am na tat�. Niby nie jest specjalnie spostrzegawczy � czasami wydaje si� nawet wyj�tkowo t�py � jednak teraz oczy rozszerzy�y mu si� ze zdumienia. Wpatrywali�my si� w siebie przez kilka sekund, a potem tato u�miechn�� si� szeroko.

��Nie podejrzewam, by twoja matka zwraca�a uwag� na kolor twoich w�os�w, gdyby� no, wiesz�

��Mia�a skok w bok? � podpowiedzia�am.

��W�a�nie.

Naszej matce w ko�cu odbi�a kompletna szajba. Nie powiem ci, co teraz wyprawia, bo to jej rzecz, ale ostrzegam - czeka ci� niez�y wstrz�s!

Nie pr�buj si� ze mn� skontaktowa� przez kilka najbli�szych dni, bo wyje�d�am w delegacj�. I chwa�a Bogu.

Matt

Z samego rana Dan wybra� si� do miasta. Wprawdzie martwi� si�, �e w muzyce szuka ucieczki od prawdziwego �ycia, ale przecie� musia� odkupi� niekt�re ze zniszczonych p�yt, prawda? A teraz dzi�ki Aisling m�g� odda� si� orgii zakup�w. Do jedenastej odhaczy� trzydzie�ci trzy tytu�y z listy i uzna�, �e jak na jeden dzie�, to wystarczy.

W�a�nie przedzieraj�c si� przez hordy zakupowicz�w, zmierza� na przystanek autobusowy, kiedy jego uwag� przyku�a witryna ksi�garni Waterstones, na kt�rej pi�trzy�y si� dziesi�tki egzemplarzy jego ksi��ki. To by�o silniejsze od niego � zawr�ci� i wszed� do �rodka. Zaraz za drzwiami natrafi� na kolejn� wystawk�. Co wi�cej � na jego oczach w ci�gu jakiej� minuty pi�� egzemplarzy znikn�o ze sterty.

Nie m�g� zaprzeczy�, �e poczu� dum�. Jednocze�nie ogarn�y go mieszane uczucia.

Co za ironia losu, �e co�, nad czym pracowa� kilka tygodni, sprzedawa�o si� jak �wie�e bu�ki, podczas gdy ksi��ki, nad kt�rymi �l�cza� miesi�cami, przesz�y niemal bez echa.

Po wyj�ciu ze sklepu poszed� w kierunku Griggate, jednej z g��wnej ulic miasta. Przeszed� na drug� stron�, w kierunku sklepu Harvey Nichols, �eby skr�ci� sobie drog� do Pasa�u Victorii.

Rozejrza� si� dooko�a i w drzwiach sklepu dostrzeg� portiera w szarej liberii.

A potem zobaczy� burz� rudych w�os�w. Zanim do niego dotar�o, �e to Jo, portier zrobi� to, co nale�a�o do jego obowi�zk�w, i dziewczyna znikn�a w �rodku.

W drodze do domu wci�� o niej my�la�. Mia�a na sobie gruby, kremowy sweter, kt�ry kupi� jej w zesz�ym roku na Gwiazdk�.

Wtedy wszystko mi�dzy nimi uk�ada�o si� tak dobrze!

W domu natychmiast poustawia� kompakty na miejscach. Te same kompakty, kt�rych chcia� pos�ucha� tamtego feralnego wieczoru, kiedy okaza�o si�, �e Libby by�a w mieszkaniu przed nim.

Rzuci� si� na kanap� i podda� �agodnym d�wi�kom tr�bki Milesa Daviesa.

Na kr�tko, niestety. Po kilku sekundach przeszkodzi� mu dzwonek telefonu.

Zapomnia�, �e um�wi� si� z Cass. Przez chwil� nie m�g� poj��, czemu ona dzwoni.

��Chcia�am ci� prosi� o jeszcze jedn� przys�ug� � powiedzia�a.

W domu Sida mia�am tak zwane wej�cie, bo pojawi�am si� tam troch� sp�niona. A konkretnie z dziesi�ciominutowym sp�nieniem. Niewiele, lecz na tyle du�o, �eby przyj��jako ostatnia. W drzwiach przywita�a mnie Belle. Wzi�a ode mnie prezent, kiedy zdejmowa�am p�aszcz. Zlustrowa�a mnie od st�p do g��w.

��Wygl�dasz jako� bardzo� doros�o � oznajmi�a ze szczypt� dezaprobaty.

��Chcesz powiedzie�, �e wygl�dam staro? � zmartwi�am si�. Czy�bym przesadzi�a z serum prostuj�cym w�osy?

��Nie, nie staro � odpar�a, marszcz�c brwi. � Tak jak powiedzia�am, doros�o.

Wszyscy siedzieli w salonie � rodzina Cass i rodzina Sida. Zwa�ywszy na okoliczno�ci, chyba nie�le si� bawili � przecie� widzieli si� pierwszy raz na oczy. Podzielili si� na grupki wed�ug �atwego do przewidzenia klucza: matka Sida gaw�dzi�a z matk� Cass, a ojciec Sida s�ucha� ojca Cass. Niewiele si� odzywa�, ale potakiwa� grzecznie i czu� si� chyba ca�kiem swobodnie.

Marinda i Darinda flirtowa�y bezwstydnie z dwoma m�odszymi bra�mi Cass, a jej siostry, Mel, Stephanie i Abigail zaj�y jedn� z ogromnych sof i gaw�dzi�y z o�ywieniem. Sid i Cass grali role gospodarzy. W tym momencie cz�stowali przepysznymi na oko przek�skami.

Muzyk� musia�a wybra� Jennifer. By�a to jaka� opera, zupe�nie nieodpowiednia na tak� okazj�, ale na szcz�cie by�a przyciszona, wi�c nikomu to nie przeszkadza�o.

Na m�j widok wszyscy przerwali rozmowy. Wi�kszo�� pomacha�a mi na powitanie, a obie matki podesz�y i mnie u�ciska�y. Obu chyba podoba� si� m�j �new look�, jak go okre�li�y. Jego zwolenniczk� okaza�a si�, o dziwo, matka Sida, sama ubrana z artystowskim luzem. Przechadza�a si� po salonie w pomara�czowym kaftanie, z w�osami omotanymi ekstrawagancko chustk�. �adnego paska. Odrobin� zaskoczy�y mnie tylko jej czarne martensy.

Mama Cass, jak zawsze ciep�a i serdeczna, prezentowa�a si� bardziej konserwatywnie i po�wi�ca�a mi du�o uwagi chyba dlatego, �e by�am jedyn� osob� spoza rodziny. Ca�e wieki jej nie widzia�am, ale odnios�am wra�enie, �e wie, co si� przydarzy�o moim rodzicom. Poczu�am ulg�, widz�c, �e nie ma zamiaru sk�ada� mi wyraz�w wsp�czucia. Da�am Sidowi prezent, w zamian za to otrzyma�am kieliszek szampana, po czym wcisn�am si� mi�dzy siostry Cass. Ich te� bardzo dawno nie widzia�am. Zawsze mnie dziwi�o, �e s� do niej tak bardzo niepodobne.

Ubra�y si� w cienkie sukienki-haleczki w kolorach t�czy. By�y o�ywione i g�upiutkie jak wi�kszo�� m�odych kobiet przed dwudziestk� i zaraz po dwudziestce. Papla�y � zupe�nie jak siostry Sida � o gwiazdach, ciuchach i facetach, w tej kolejno�ci. Szybko mnie znudzi�y. I wtedy pomy�la�am, �e mo�e Belle ma racj� � mo�e rzeczywi�cie w ko�cu doros�am.

Podczas gdy dziewczyny rozmawia�y o ostatnim numerze pisma �OK�, ja pomy�la�am o wczorajszym telefonie od Aisling. Wydusi�a z Libby czek. Opowiedzia�a o wszystkich dawnych kombinacjach tej wydry i o tym, �e ma nowego faceta, do kt�rego si� przenios�a. Przez ca�y czas mia�am jednak wra�enie, �e mnie sonduje. A raczej stan moich uczu� do Dana. Po rozmowie z Cass poprzedniego wieczoru postanowi�am, �e najbezpieczniej b�dzie trzyma� j�zyk za z�bami.

W ko�cu siostry Sida nie wytrzyma�y i chy�kiem si� do nas dosiad�y. Zostawi�am je, a sama posz�am przywita� si� z m�odszymi bra�mi Cass. Zawsze my�la�am o nich jak o dzieciakach. Ze zgroz� zauwa�y�am, �e ju� tak nie jest. David musia� mie� ju� dwadzie�cia cztery lata � tyle samo co Matt. Dowiedzia�am si�, �e jego dziewczyna jest w ci��y, a on odk�ada pieni�dze na zadatek na dom. Mike, dziewi�tnastoletni beniaminek, uczy� si� jeszcze w jakiej� szkole. Kilka s��w rozmowy wystarczy�o, bym utwierdzi�a si� w tym, co Cass podejrzewa�a od dawna � �e jest gejem.

Co wyja�nia�o nag�y spadek zainteresowania dziewczyn m�odymi facetami.

Zamieni�am s�owo z ojcami Sida i Cass oraz z samym Sidem, ale mimo kilku pr�b nie uda�o mi si� przydyba� Cass. Chcia�am jej powiedzie�, �e wygl�da super w swojej cytrynowej sukience, z lekko potarganymi w�osami. Mo�na by pomy�le�, �e mnie unika, cho� wiedzia�am, �e to bzdura. Na pewno nie robi�a tego z premedytacj�, jednak skutecznie omija�a mnie a� do chwili, gdy Jennifer oznajmi�a, �e podano do sto�u.

Okaza�o si�, �e to nie zasiadane przyj�cie, a raczej cocktail party. St� ugina� si� pod ci�arem ekstrawaganckich przek�sek, kt�re by�y podobno dzie�em samego Sida � jak si� dowiedzia�am od jego matki. Na p�miskach le�a� �oso�, wo�owina i szynka, a wszystko tak wspaniale udekorowane, �e a� si� nie chcia�o je��, �eby nie popsu� efektu.

Tato Sida kroi� mi�sa z wielk� powag� i r�wnie wielk� znajomo�ci� rzeczy, a my wszyscy patrzyli�my na niego z respektem. Dziewczyny przej�y ju� kontrol� nad muzyk� i w tle ch�opcy z Vantage-Point w do�� szybkim rytmie wyp�akiwali sobie oczy z mi�o�ci do kogo� tam, wszystko jedno kogo. Mama Sida w�a�nie zach�ca�a wszystkich do jedzenia, kiedy rozleg� si� staro�wiecki gong do drzwi.

Wymieniono kilka zaskoczonych spojrze�. Cass zareagowa�a b�yskawicznie.

. � Ja otworz� � oznajmi�a, najwyra�niej czuj�c si� tu jak u siebie w domu.

Szybko ruszy�a w stron� wej�cia.

By�am czwarta w kolejce po jedzenie, trzyma�am w r�kach talerz i wpatrywa�am si� w �ososia, i chwil� trwa�o, nim dotar�o do mnie, �e zesp� wykonuje w�a�nie w�asn�, przebojow� wersj� �Careless Whisper�. Oczywi�cie przed oczami stan�� mi Dan.

��Mam dla was niespodziank� � us�ysza�am g�os Cass w chwili, kiedy si�ga�am po �ososia.

Nak�ada�am sobie spokojnie, ale poniewa� wszyscy doko�a jakby ucichli, odruchowo podnios�am g�ow�, �eby sprawdzi�, co si� sta�o. I nagle zrobi�o mi si� s�abo. Dan dostrzeg� mnie w tym samym momencie. On r�wnie� by� w szoku, ale chyba lepiej to ukry�. Zrobi�am si� czerwona jak burak, a sztu�ce na moim talerzu brz�cza�y z takim ha�asem, �e musia�am odstawi� swoj� porcj� na st�.

��Przedstawiam wam Dana � ci�gn�a Cass. � Ma prezent dla dziewczyn � wyja�ni�a matce Sida. � Pomy�la�am, �e b�dzie mi�o, je�li sam im go wr�czy.

Zaskoczona mina Jennifer �wiadczy�a o tym, �e nie mia�a poj�cia, o co w tym wszystkim chodzi. Najwyra�niej jednak nieoczekiwane sytuacje to dla niej nie pierwszyzna. Zdoby�a si� na kr�lewskie skinienie g�ow�. Nast�pnie Dan, zach�cony przez Cass, otworzy� jedn� z ksi��ek, kt�re dopiero teraz zauwa�y�am.

��Ta jest dla Darindy � powiedzia� odrobin� skr�powany. A Darinda, jakby wywo�ano j� na podium po odbi�r szkolnej nagrody, wolno wysz�a z szeregu i odebra�a ksi��k�. Zerkn�a na tytu� i niepok�j natychmiast znikn�� z jej twarzy. Potem zajrza�a do �rodka i zrobi�a rozanielon� min�. Pozosta�ej dw�jki nie trzeba by�o zach�ca�. Stukaj�c obcasami swoich szpilek, podbieg�y prosto do Dana. Po chwili szala�y z rado�ci.

Poniewa� wszyscy chcieli si� dowiedzie�, o co to ca�e zamieszanie, na jaki� czas jedzenie posz�o w zapomnienie. A gdy ju� wyja�niono sytuacj�, kto� zwr�ci� uwag� na muzyk� w tle i podekscytowane dziewczyny upar�y si�, �eby j� przyg�o�ni�.

Przez ca�y ten czas Cass uparcie unika�a kontaktu wzrokowego ze mn�.

Ojciec Sida podszed� do Dana i u�cisn�� mu d�o�. Nie s�ysza�am ich, ale odnios�am wra�enie, �e prosi� go, by zosta�. Dan przez chwil� si� waha�, ale Cass, kt�ra nadal sta�a u jego boku, te� zacz�a nalega�, wi�c w ko�cu kiwn�� g�ow�.

A potem spojrza� na mnie. Odwr�ci�am wzrok i tylko zerka�am na niego ukradkiem, nak�adaj�c sobie jedzenie. Wygl�da� naprawd� wspaniale. W�o�y� swoj� najlepsz�, czarn� marynark�. Najbardziej ba�am si� chwili, kiedy b�dziemy musieli co� do siebie powiedzie�.

I kt� by inny jak nie siostry Sida doprowadzi�y do tej chwili!

Czepia�y si� go jak rzepy od chwili, gdy wr�czy� im ksi��ki, spija�y s�owa z jego ust. Musia� powiedzie� co� o mnie, bo wszystkie si� odwr�ci�y i spojrza�y na mnie z os�upieniem. Znowu si� zarumieni�am. Pisn�y z zachwytem, a potem podesz�a do mnie Belle i si�� zaci�gn�a mnie do nich.

��W�a�nie opowiada�y�my Danowi, �e poca�owa� ci� Jamie Astin � rozmarzy�a si�.

��A on odpowiedzia�, �e o tym wie � zachwyci�a si� Darinda.

��Znajoma mu powiedzia�a � podj�a w�tek podekscytowana Marinda � �e poprosi� j� o tw�j numer telefonu!

��Tylko �e ona go nie zna�a � westchn�a tragicznie Belle.

��C�, mnie nic o tym nie wiadomo � stara�am si� m�wi� normalnie, chocia� marzy�am, �eby by� w tej chwili gdzie� daleko st�d.

Jednak, przyznaj�, pochlebi�o mi to. Chyba nawet troch� si� puszy�am przed nimi. Do czasu, kiedy zauwa�y�am, �e Dan u�miecha si� z lekk� drwin�. Poczu�am si� jak idiotka. Jakby przy�apano mnie na ca�owaniu w�asnego odbicia w lustrze.

Przypomnia�am sobie wtedy, �e musz� natychmiast i�� do �azienki.

I kogo spotka�am po drodze? Oczywi�cie moj� najlepsz� przyjaci�k�, Cass. Pr�bowa�a mnie wymin��, ale nie zamierza�am jej na to pozwoli�.

��Do licha, czemu� go tu �ci�gn�a bez uprzedzenia? � warkn�am i poci�gn�am j� obcesowo do salonu, gdzie mog�y�my m�wi� swobodnie.

��Po tym, co mi powiedzia�a� wczoraj wieczorem, by�am przekonana, �e robi� ci przys�ug�.

Zd��y�a si� pozbiera�. Jej g�os brzmia� buntowniczo.

��Czy on wiedzia�, �e ja tu b�d�?

��Nie. Ba�am si�, �e by nie przyszed�, gdyby wiedzia�.

��Super! Masz poj�cie, jakie to �enuj�ce?

��Dlaczego? � zapyta�a. � Dlatego, �e on wie o twoim alter ego?

��W�a�nie.

��On te� ma wyrzuty sumienia. Przecie� podejrzewa� ci� o w�amanie.

Sytuacja pogarsza�a si� z ka�d� chwil�.

��Rozmawiali�cie o tym? � j�kn�am. Kiwn�a g�ow�.

��Powiedzia�am mu, �e zorganizowa�a� randk� z Sar� w�a�nie dlatego, �e nie mog�a� da� sobie z tym rady.

My�li k��bi�y mi si� w g�owie.

��I on nie ma ochoty mnie za to zabi�? Cass przewr�ci�a oczami.

��Tak daleko bym si� nie posuwa�a. Tak przynajmniej twierdzi Aisling.

��Aisling o tym wie! Bo�e� � j�kn�am.

��Ni� nie musisz si� martwi�. Odnios�am wra�enie, �e jest po twojej stronie.

Nie mog�am znie�� my�li o tym, �e tyle os�b omawia�o moje sprawy.

Jakbym by�a jakim� dziwnym kr�likiem do�wiadczalnym.

��Id� do domu � oznajmi�am.

��Nie, wybij to sobie z g�owy. Nigdzie nie idziesz � zdenerwowa�a si� Cass. Pos�a�a mi ostrzegawcze spojrzenie. � Nie zepsujesz moich zar�czyn. Zostaniesz i cho� raz w �yciu b�dziesz si� zachowywa�, jak przysta�o na doros�ego cz�owieka.

Odczeka� pe�ne dwa dni, czyli czterdzie�ci osiem godzin, nim do mnie zadzwoni�. Tamten wiecz�r zd��y�am odegra� w g�owie setki, a mo�e tysi�ce razy. Ca�a sprawa wygl�da�a zupe�nie jak sen � zawsze si� tak m�wi o niezwyk�ych wydarzeniach. W tym konkretnym przypadku by� to bardzo dziwny sen.

Po zwalaj�cym z n�g poca�unku poszli�my do salonu, gdzie Jennifer Perrez zrzuci�a ju� z n�g martensy i ta�czy�a irlandzkie ludowe ta�ce. Co samo w sobie by�o ju� do�� surrealistyczne, a na tym wcale nie koniec. Przez nast�pne dwie godziny, po przesuni�ciu mebli pod �ciany, ka�dy z nas � czy si� to komu podoba�o, czy nie � te� musia� zacz�� ta�czy�. Po uprzednim prze�wiczeniu ca�ych uk�ad�w. Szcz�liwie dla Jennifer by�o nas dok�adnie dwie grupy po osiem os�b. To by�o szale�stwo. Wi�kszo�� z nas pr�bowa�a na pocz�tku stawia� op�r, ale w sumie �wietnie si� bawili�my.

Dan by� oczywi�cie rozrywany. Nie mia�am okazji zamieni� z nim s�owa. Lecz przez ca�y czas by� niedaleko i zerka� na mnie, gdy si� mijali�my. To by� dziwny wiecz�r. Pami�tam ka�d� jego minut�.

Potem on poszed� do swojego domu, a ja do swojego. I nic si� nie dzia�o. Powoli zaczyna�am wierzy�, �e incydent w jadalni wydarzy� si� tylko w mojej wyobra�ni. Czeka�am na telefon. I jak to cz�sto bywa, Dan zadzwoni�, kiedy ju� ca�kiem straci�am nadziej�.

By�o dziesi�� po dziewi�tej wieczorem, w poniedzia�ek. W�a�nie dotar�am do domu rodzic�w.

Zacz�� bez wst�p�w.

��Sprawdza�a� ostatnio swoj� skrzynk� na hot-mailu, Saro Daly?

Poczu�am, �e na wspomnienie tego �enuj�cego oszustwa rumieni� si� po uszy.

��Nie � odpowiedzia�am, prze�ykaj�c gul� w gardle.

��No, to sprawd� � oznajmi� i od�o�y� s�uchawk�.

Z �omocz�cym sercem posz�am prosto do komputera i otworzy�am skrzynk� Sary � czego nie robi�am od jakiego� czasu. By�o tam kilka e-maili, ale zacz�am od ostatniego, z dzisiejsz� dat�.

Po Bo�ym Narodzeniu wprowadzi�am si� do mieszkania po Libby. Zacz�am od tego, �e poprosi�am matk� Sida o fengshuowanie go, �eby si� pozby� wszelkich z�ych wibracji po poprzedniej lokatorce. Oboje z Danem uzgodnili�my, �e nie powinnam tak od razu wprowadza� si� z powrotem do niego. Jak na razie ten uk�ad sprawdza si� doskonale. On mo�e sobie puszcza�, co chce, a ja chodz� do klub�w, kiedy tylko przyjdzie mi na to ochota. Cho� ochota przychodzi coraz rzadziej. Wszystkie noce sp�dzamy razem.

Dowiedzia�am si� te�, �e Marco i Nicola zacz�li ze sob� chodzi� � przelotnie. Kt�rego� dnia zadzwoni�a do mnie do pracy, �eby mi to powiedzie�. Chyba my�la�a, �e mnie zdenerwuje. Najwyra�niej nie mia�a poj�cia, �e wr�ci�am do Dana, a ja nie mia�am zamiaru jej o�wieca�. W ka�dym razie nie w tym momencie.

Romans trwa� tylko do czasu wyjazdu Marca do Hiszpanii � gdzie podczas �wi�t Bo�ego Narodzenia uwi�d� �on� ojca, kt�r� potem przywi�z� ze sob� do Leeds. Oczywi�cie nie wp�yn�o to dobrze na jego stosunki z ojcem, kt�re z t� chwil� definitywnie zosta�y zerwane.

Nicola nie by�a uszcz�liwiona.

Tego wszystkiego dowiedzia�am si� od Giovanny � kt�ra nie protestowa�a specjalnie, gdy Marco nawi�za� kontakt z ojcem, ale gdy ju� by�o po wszystkim, przyzna�a si�, �e wcale jej to nie cieszy�o. Nie aprobowa�a zachowania syna, ale i tak wola�a miss pi�kno�ci przywiezion� z Hiszpanii od Nicoli.

Po swoich ekscesach Marco nie m�g� protestowa�, kiedy Giovanna wprowadzi�a si� do mojego taty. Postanowili pomieszka� tam kr�tko, zanim znajd� co� wi�kszego.

Giovanna nada� sama przygotowuje wi�kszo�� da� w swoim bistrze, ale je�li nie rozpadnie si� zwi�zek Marca z miss pi�kno�ci � kt�rej chyba bardzo przypad�a do gustu praca w kuchni � Giovanna by� mo�e zdradzi jej swoje s�ynne przepisy.

Szcz�cie Sida i Cass trwa dalej � cho� Sida trzeba naprawd� dobrze zna�, by to dostrzec. Zawsze mia�am Cass za osob� do�� przewidywaln�, nigdy jednak nie przypuszcza�am, �e po p�rocznej znajomo�ci wyjdzie za kogo� pi�� lat od siebie m�odszego. �lub zaplanowano na koniec maja. Ja, wraz z sz�stk� si�str Foster i Perrez, zgodzi�am si� w�o�y� blador�ow� bez� i odegra� rol� druhny. W ko�cu jestem jej to winna.

Rozumiem, �e Steve te� b�dzie zaproszony, a je�li do tego czasu b�dzie si� spotyka� z Aisling, to ona r�wnie�. Mam tak� nadziej�. Zaprzyja�ni�y�my si�. Nie jestem jednak pewna, czy Steve�owi uda si� tak d�ugo utrzyma� jej zainteresowanie.

Natomiast jednej osoby na pewno tam nie b�dzie � mojej matki.

Matt mia� szcz�cie � nasza strategia si� sprawdzi�a. Mama szybko znudzi�a si� eksperymentami seksualnymi, kiedy zorientowa�a si�, �e nie przynosz� zamierzonych efekt�w. W tej chwili podr�owa�a autobusami po Stanach. W ostatnim e-mailu pisa�a, �e zastanawia si� nad przeprowadzk� do Australii z jakimi� lud�mi, kt�rych pozna�a w drodze. Zgodzi�a si� sprzeda� dom na Piper Hill. Rozw�d z tat� by� w toku.

Powiedzia�am ostatnio Danowi, �e wbrew pozorom mamy za co dzi�kowa� Libby. A propos � dosz�y mnie wie�ci, �e nowy facet wyrzuci� j� ze swojego mieszkania, a ona zem�ci�a si�, niszcz�c mu samoch�d.

Dana troch� zaskoczy� m�j komentarz, ale ja dobrze wiedzia�am, o czym m�wi�. Nawet je�li on zapomnia�, to ja pami�ta�am, �e kiedy� powiedzia�, i� je�li nie b�d� uwa�a�, to zmieni� si� we w�asn� matk�. Wtedy bardzo mnie to ubod�o, ale tak to ju� jest z prawd�. Prawda w�ciekle boli. Rzeczywi�cie, mia�am takie sk�onno�ci. Prawdopodobnie nigdy bym sobie tego nie u�wiadomi�a, gdyby�my � ja i Dan � zbyt szybko do siebie wr�cili. I gdyby Libby nie nak�ama�a o Aisling.

To najwa�niejsza, cho� nie jedyna lekcja, jak� wynios�am z tego wszystkiego.

Je�li uda mi si� by� z Danem na sta�e, to super. A je�li nie, nasz zwi�zek sko�czy si� wtedy, kiedy jego czas minie. Na pewno nie dlatego, �e zmieni�am si� we w�asn� matk�.

To, jestem absolutnie pewna, nie zdarzy si� nigdy, przenigdy.

***