Czas Wygnania 01

Wystarczy�o jedno s�owo, aby mnie zniszczy� po tysi�cleciach bezpiecznego i spokojnego �ycia, a tym s�owem by�o: �Nie�.

Wypowiadaj�c je, mia�am �wiadomo��, �e b�d� musia�a ponie�� konsekwencje. Gdybym tylko wiedzia�a, jak powa�ne si� oka�� i jak rozleg�e b�d� ich skutki, w�tpi�, czy odwa�y�abym si� odm�wi�.

Ludzie m�wi�, �e niewiedza jest b�ogos�awie�stwem i by� mo�e to prawda, nawet dla d�inn�w.

Przez chwil� wydawa�o si�, �e m�j kategoryczny sprzeciw nie wywo�a �adnej reakcji. Ashan, d�inn unosz�cy si� przede mn� � jeden z najstarszych spo�r�d Starych � by� l�ni�cym wirem bez �adnej formy, istot� nieuwi�zion� w ciele, tak� jak ja.

Pomy�la�am, �e mo�e tym razem moje niepos�usze�stwo nie zostanie ukarane, i wtedy poczu�am otaczaj�c� mnie fal� eterycznych pr�d�w. Eter by� �wiatem, w kt�rym �y�am, sfer� �wiat�a i energii, �aru i ognia. Mia� niewiele wsp�lnego z ni�szymi sferami, tymi zwi�zanymi z brudem i �mierci�. �y�am w niebie, a fala poruszaj�ca niebiosa nie wr�y�a nic dobrego.

Patrzy�am, jak Ashan � brat, ojciec i moje b�stwo, niedawno ustanowiony ��cznik Matki Ziemi z d�innami � przybiera kszta�t i posta�. Zrobienie tego tutaj wymaga�o pot�gi; sama nie pr�bowa�am nigdy przybiera� postaci w tym tak bardzo zmiennym �wiecie. Nie s�dz�, �ebym pami�ta�a typowe kszta�ty, a gdyby nawet, nie mia�am mocy pozwalaj�cej manipulowa� bytami w tym �wiecie.

Eteryczna forma Ashana sta�a si� z�owieszczo zag�szczona i mroczna i czu�am, jak fale nabieraj� mocy, przekszta�caj�c rzeczywisto�� wok� nas. Barwne smugi i pr�dy, pastelowe i doskona�e, nabra�y ostrych kraw�dzi. T�cze sp�yn�y krwi� i �zami.

��Nie? � powt�rzy� ustami, kt�re wygl�da�y niemal jak ludzkie, daj�c mi szans� na zmian� odpowiedzi. Szans� na ocalenie.

��Nie mog�. Nie.

Tym razem t�cze zap�on�y. Zala�a mnie nast�pna fala, gor�ca i przepe�niona gro�b�, i poczu�am dziwne rwanie, kt�re szybko przesz�o w� b�l, o ile tylko mo�na odczuwa� b�l, nie maj�c fizycznej postaci. Instynkt podpowiada� mi, �e jestem w niebezpiecze�stwie.

��Daj� ci ostatni� szans� � powiedzia� Ashan. � Cassiel, nie wystawiaj mnie na pr�b�. Nie mog� pozwoli�, �eby� si� zbuntowa�a. Nie teraz. R�b, co ci ka��.

Nie buntowa�am si�, ale on nie potrafi� tego dostrzec, a ja nie umia�am wyja�ni�. Nigdy nie s�yn�am z rozs�dku i nigdy si� nie t�umaczy�am.

Milcza�am.

��Sama zdecydowa�a� o swoim losie. Pami�taj o tym. Poczu�am w �rodku szarpni�cie czego� rozgrzanego do bia�o�ci, intensywno�� tego doznania parzy�a moje wn�trze. Wyczu�am dok�adnie moment, w kt�rym Ashan zerwa� moje po��czenie z eteryczno�ci�, ze sob�, z matk� nas wszystkich � Ziemi�.

A przede wszystkim z wszechpot�nym i nieodgadnionym Bogiem.

Dok�adnie czu�am chwil�, w kt�rej umar�am jako d�inn, i spad�am z krzykiem. Przelecia�am przez liczne sfery niebios, przebijaj�c je wszystkie i p�on�c niczym spadaj�ca gwiazda. Przybra�am posta�.

Trwa��.

Bolesn�.

Upad�am twarz� w b�oto i piach.

Zniszczona.

��Cassiel.

Ten g�os by� ledwie cichym szeptem, ale pali� mi uszy jak kwas. Najcichszy d�wi�k � nawet mojego w�asnego imienia � sprawia� dotkliwy b�l. Nigdy wcze�niej nie zosta�am zraniona, a teraz ton�am w �miertelnym b�lu. W upokarzaj�cej, bezsilnej furii, bo zosta�am uwi�ziona w ciele. Okaleczona, odarta i odci�ta.

A najgorsze, �e to wszystko z mojej winy.

Chcia�am uciec od g�osu wypowiadaj�cego moje imi� i delikatnego dotyku g�adz�cej mnie r�ki. Moje nowo narodzone nerwy wy�y, buntuj�c si� cho�by przeciw sugestii nacisku. Nie potrafi�am oddzieli� my�li od przyt�aczaj�cego, mia�d��cego brzemienia zmys��w, kt�rych nigdy wcze�niej nie pr�bowa�am opanowa�, bo nigdy dot�d nie zada�am sobie trudu, by wej�� w ludzk� sk�r�.

��Cassiel, to ja, David. S�yszysz mnie?

David. Tak. David by� d�innem, ��cznikiem tak jak Ashan. On zrozumie. Mo�e mi pom�c. Potrafi� wyczu� przera�aj�c� pustk� tam, gdzie wcze�niej by�y moje moce i przekona� si�, jak� krzywd� mi wyrz�dzono. Mo�e to powstrzyma�.

��Pomocy � wyszepta�am, a raczej pr�bowa�am wyszepta�. Nie wiedzia�am, czy mnie rozumie. D�wi�ki, kt�re wydosta�y si� z moich ust, nie przypomina�y s��w, tylko dzikie kwilenie zranionego zwierz�cia. W mojej pro�bie nie by�o elegancji, nie by�o elokwencji. Utraci�am wdzi�k. Znalaz�am si� w pu�apce ci�kiego, opornego cia�a i wszystko mnie bola�o. Usi�owa�am uciec od tego b�lu, ale bez wzgl�du na to, jak si� wi�am, zmieniaj�c sk�r� i przeobra�aj�c, p�on�cy b�l pozostawa�. Agonia samotno�ci, kt�ra mnie nie opu�ci.

Jego g�os sta� si� dono�niejszy, bardziej natarczywy, � Cassiel. Pos�uchaj mnie. Te transformacje s� zbyt szybkie. Musisz wybra� jaki� kszta�t i pozosta� w nim, rozumiesz? Inaczej umrzesz. Przesta� si� przeobra�a�! Nie rozumia�am tego. Ca�a by�am cia�em i nic nie wydawa�o si� w�a�ciwe ani prawdziwe. Wci�� na o�lep zmienia�am swoj� posta� � d�ugo�� n�g i r�k, wzrost i wag� cia�a, by po chwili zrezygnowa� z ludzkiego kszta�tu na rzecz czego� mniejszego, czego� kociego, lecz wtedy robi�o si� jeszcze gorzej, wr�cz gorzej ni� �le, wi�c powr�ci�am do cz�owieczego cia�a i le�a�am na boku, obola�a i wyczerpana. Zamruga�am szybko � och, jak niewiele widzia�y teraz moje oczy, jakie ograniczone widmo �wiat�a � i dostrzeg�am, �e przybra�am posta� kobiety, z d�ugimi ko�czynami i blad� sk�r�. W�osy, kt�re przes�ania�y mi wzrok, tak�e by�y bardzo jasne � wr�cz bia�e, z odcieniem lodowego b��kitu. Pasowa� do straszliwego zimna, jakie czu�am w sobie.

Dr�a�am. Marz�am na ko��. Nie wiedzia�am wcze�niej, �e tak w�a�nie jest, gdy nerwy szoruj� w taki spos�b. By�o to przera�aj�ce i upokarzaj�ce, gdy le�a�am tak obna�ona i tak dziwacznie uformowana.

Poczu�am co� ciep�ego na moim nagim ciele i przylgn�am do tego, j�cz�c i nie mog�c si� opanowa�. Poczu�am, jak unosz� si� w obj�ciach, Davida, s�aba niczym noworodek.

Wbi�am spojrzenie w jego twarz. By�a taka odmienna. Nie jak jasny p�omie�, znany mi ze sfery eterycznej; tu przyj�� posta� cz�owieka, m�czyzny. A jednak w gor�cym miedzianym odcieniu jego oczu i blasku sk�ry wci�� pozostawa�o co� z d�inna.

David zawsze uwielbia� przebywa� po�r�d �miertelnik�w, podczas gdy ja ich unika�am, nie my�l�c nawet o przybieraniu ludzkiej postaci. Nigdy si� nie przyja�nili�my, a jedynie od czasu do czasu, kiedy nadarza�a si� okazja, byli�my sojusznikami. Nikim wi�cej. Jak na ironi�, znale�li�my si� w tym samym miejscu, cho� dotarli�my tu jak�e odmiennymi drogami.

��Cassiel � odezwa� si� znowu i odgarn�� mi w�osy z twarzy, opieraj�c moj� g�ow� na swojej piersi. � Co si� z tob� sta�o?

Wydawa� si� szczerze zatroskany, cho� nie nale�a�am do jego grupy i nie by� za mnie odpowiedzialny. Ale David zawsze mia� w sobie co� ludzkiego ze wzgl�du na swoje pochodzenie. Fa�szywie zrodzony, by� d�innem jedynie dzi�ki swojej mocy � wychowa� si� w�r�d ludzi i wyr�s� na d�inna tylko z powodu katastrofalnej zag�ady tysi�cy istot. Nazywali oni samych siebie nowymi d�innami. Nie byli tacy jak Ashan. Ani tacy jak ja. My byli�my prawdziwymi d�innami, zrodzonymi z mocy Ziemi. Tamci to tylko nuworysze, kt�rzy pojawili si� za p�no.

��S�yszysz mnie? Co si� sta�o?

Nawet gdybym zdo�a�a si� pos�u�y� swoimi nowymi ustami, p�ucami i j�zykiem, nie by�am w stanie wyzna�, co doprowadzi�o mnie do tego �a�osnego stanu, bez ujawniania wi�cej ni� powinien si� dowiedzie� kto� taki jak David.

Nie mog�am mu powiedzie�.

Pewnie to zrozumia�, bo zamiast dalej wypytywa� skupi� na mnie uwag� i poczu�am ciep�o omiataj�ce i przenikaj�ce mnie. Nios�ce ukojenie. Tak jak d�o�, kt�r� g�adzi� mnie po w�osach, nie chc�c dotyka� mojej wra�liwej nowej sk�ry.

Wyraz jego twarzy si� zmieni�, a oczy rozszerzy�y. Za rzadko widywa�am z bliska ludzi, �eby wiedzie�, co to oznacza.

��Zosta�a� odci�ta. Cassiel, ty umierasz. Dlaczego Ashan ci to zrobi�?

Mia� racj�; umiera�am. Dr�czy� mnie g��d, mroczne �r�d�o rozpaczy, kt�re narasta�o z ka�dym czerpanym z wysi�kiem wdechem. D�innom niepotrzebny jest ludzki pokarm; �ywimy si� tym, co eteryczne� i co znalaz�o si� teraz poza moim zasi�giem. �ycie d�inna, sama jego istota, zamkn�o si� przede mn�.

Nic dziwnego, �e tak bardzo bola�o.

David podni�s� mnie i poczu�am si�� przyci�gania kr�puj�c� cia�o. A gdyby mnie upu�ci�? Wyobrazi�am sobie zderzenie z ziemi�, b�l i dopad�a mnie koszmarna fala l�ku. Skuli�am si� w jego ramionach, bezradna i w�ciek�a na swoj� niedoskona�o��.

Cassiel Wielka. Cassiel Gro�na.

Cassiel Wygnana.

Rozpostar�am zmys�y, z dala od swojego topornego cia�a, aby skupi� je na otaczaj�cym �wiecie. Znajdowa�am si� w jakim� domu, nie maj�c poj�cia, jak tu trafi�am i jak odszuka� mnie David. Wszystko wydawa�o si� zbyt jasne i ostre, za p�askie. Nie potrafi�am wyczuwa� otoczenia, tak jak powinnam, jak robi�am to jako d�inn; ��ko, na kt�rym David ostro�nie mnie po�o�y�, wydawa�o si� ch�odne i rozkosznie mi�kkie, ale to tylko nerwy reagowa�y na dotyk i temperatur�. Ludzkie zmys�y, przyt�pione i niezdarne.

Jako d�inn powinnam w jednej chwili dowiedzie� si� wszystkiego o tym pomieszczeniu � pozna� jego histori�, wiedzie�, gdzie i jak powsta�o. Mog�abym opowiada� o ka�dym drobiazgu, gdybym tylko zechcia�a. Zna�abym ka�d� rzecz, z jej najdrobniejszymi cz�steczkami, i by�abym w stanie rozk�ada� j� i sk�ada�, maj�c dostateczne moce i zdolno�ci.

Zamiast tego mog�am korzysta� tylko z ludzkich receptor�w, reaguj�c jedynie na to, co zewn�trzne, interpretuj�c wszystko na podstawie wygl�du i zapachu, dotykaj�c i nas�uchuj�c. I smakuj�c. Co� o metalicznym smaku wype�nia�o mi usta. Krew. Prze�kn�am j� i a� mnie zemdli�o. A wi�c krwawi�am. Na my�l o tym poczu�am si� jeszcze bardziej krucha.

��ko zapad�o si� nieco, gdy David usiad� na nim obok mnie.

��Cassiel � poprosi�. � Spr�buj co� powiedzie�. Zwil�y�am wargi niewprawnym, mi�sistym j�zykiem i wycisn�am powietrze z p�uc, usi�uj�c wydoby� z siebie jaki� d�wi�k.

��David. � Zabrzmia�o tylko jego imi�, ale i tak by�o to pewnym sukcesem. A on w nagrod� u�miechn�� si� do mnie.

��W porz�dku � stwierdzi�. � Zanim cokolwiek zrobimy, musz� przes�a� ci troch� mocy. Jeste� nie�le pokiereszowana. Nie przeci��� ci�: przeka�� ci tyle, ile trzeba, �eby� stan�a na nogi. W porz�dku?

Uj�� moj� r�k� w swoj� d�o� � zrobi� to delikatnie, jednak moje nerwy zaprotestowa�y przeciw temu nieznanemu dotykowi. Zadr�a�am ca�a w �rodku i u�wiadomi�am sobie, �e to niepok�j ujawniony poprzez ludzkie instynkty.

Ten l�k narasta�, gdy czu�am ciep�o, jakie David mi przekazywa�; sp�ywaj�ce na mnie� i przep�ywaj�ce przeze mnie. Nie umia�am zatrzyma� tego, co pr�bowa� mi da�. To by�o okropne, jak obserwowanie o�ywczej wody w rzece, gdy samej umiera�o si� z pragnienia.

David zrezygnowa� z dalszych pr�b i usiad� prosto. Za nim, w otwartym oknie wschodzi�o s�o�ce; ognista kula w pomara�czowych, czerwonych i r�owych barwach, ledwie przes�anianych przez cienkie bia�e firanki. Odwr�ci�am twarz od tej gorej�cej gwiazdy, nie umiej�c ch�on�� jej energii, co potrafi�am wcze�niej jako d�inn. Pomi�ta po�ciel pachnia�a czym� ludzkim. Na sto�ku za ��kiem sta�o jakie� urz�dzenie mechaniczne z roz�wietlonymi na czerwono cyferkami, abstrakcyjny przedmiot, w kt�rym dopiero po pewnym czasie rozpozna�am rodzaj elektronicznego zegara. Rozumowa�am tak wolno. Tak �a�o�nie, bole�nie powoli.

Szafa przy odleg�ej �cianie pokoju by�a otwarta i zobaczy�am osza�amiaj�co barwne ubrania. W pomieszczeniu roznosi�a si� ostra wo� perfum, myd�a i seksu.

��To pok�j Joanne � wyja�ni� David. � Ona niebawem wr�ci. Cassiel, czy mo�esz spr�bowa� opowiedzie� mi, co si� wydarzy�o?

Pokr�ci�am g�ow�, a raczej usi�owa�am to zrobi� � by� to, jak s�dzi�am, powszechnie zrozumia�y gest zaprzeczenia. Chocia� wcze�niej nigdy nie wciela�am si� w ludzk� posta�, istnia�y pewne sprawy, kt�re d�inny zna�y, przyswajaj�c je. Takie jak ludzkie j�zyki. Ludzkie obyczaje. Nie mogli�my si� od tego odci��, nawet trzymaj�c si� z dala; ta wiedza przenika�a przez sfer� eteryczn� wprost do naszej niech�tnie nastawionej �wiadomo�ci.

By�a to wina nowych d�inn�w, kt�rzy nie odci�li si� do ko�ca od swoich ludzkich korzeni i przez to ��czyli nas z tym marnym, kr�tkim cz�owieczym �yciem.

David spojrza� na mnie powa�nie, a potem przy�o�y� mi d�o� do czo�a. By� to rodzaj b�ogos�awie�stwa, gest bardzo �agodny i delikatny.

��Wiem, �e cierpisz � powiedzia�. � Przykro mi, �e niemog� ci pom�c, ale nie nale�ysz do mojej grupy. Jeste� od Ashana. Nie mog� przekaza� ci mocy i nie potrafi� cofn�� tego, co on z tob� zrobi�.

Ashan. No tak, by�am od Ashana. By�am jednym ze starych d�inn�w, pierwszych d�inn�w, kt�rzy istnieli, zanim jeszcze cz�owiek zacz�� chodzi� po ziemi. By�am duchem ognia i powietrza, a teraz Ashan wcisn�� mnie w to oci�a�e, niesprawne cia�o.

Stara�am si� z tym pogodzi�. Sfera eteryczna wydawa�a si� ju� taka odleg�a. Tak nieosi�galna.

Porozmawiam z nim � o�wiadczy� David i spr�bowa� wsta�. Uruchomi�am mi�nie si�� woli i z�apa�am go za nadgarstek. By� to s�aby chwyt, ledwie mo�na by�oby powstrzyma� w ten spos�b ludzkie dziecko, a na pewno nie d�inna, ale David zrozumia� ten gest. Znieruchomia� i wyczu�am jego przyspieszone t�tno, nim skojarzy�am je z ponurym wyrazem jego twarzy. � Nie chcesz, �ebym odwiedzi� Ashana? Jeste� tego pewna?

��Jestem pewna � odpar�am szeptem. A wi�c uda�o mi si� wypowiedzie� na g�os a� dwa s�owa. Poczu�am si� dziwnie uradowana. � I tak ci� nie pos�ucha.

Zm�czy� mnie wysi�ek zwi�zany z wypowiedzeniem tego zdania i zamkn�am oczy, lecz ciemno�� mnie przerazi�a i otworzy�am je na nowo. David nadal patrzy� na mnie ze zmarszczonymi brwiami. Chcia� zada� jakie� pytanie, ale powstrzyma� si�, pokr�ci� g�ow� i ponownie pog�adzi� mnie po w�osach.

��Odpocznij � powiedzia�. � Postaram ci si� jako� pom�c.

Zmaga�am si� z �a�osnym poczuciem wdzi�czno�ci oraz widmem starej, w�adczej fali pogardy. Pogardy dla niego za to, �e si� w og�le o mnie zatroszczy�, i pogardy dla siebie i swojej przera�aj�cej s�abo�ci.

��Odpocznij � powt�rzy� David, a ja, nie zwa�aj�c ju� na nic, zagrzeba�am si� w ciep�� po�ciel, w wo� cudzej ludzkiej sk�ry, i ciemno�� zasnu�a mi wzrok. Nie chcia�am si� poddawa�. Walczy�am.

Ale ciemno�� zwyci�y�a.

Zbudzi�am si� na d�wi�k kobiecego g�osu, ironicznego i lekko rozbawionego.

��W porz�dku, Davidzie, nie w�tpi�, �e znajdzie si� rozs�dne wyja�nienie, dlaczego jaka� naga dziewczyna le�y w moim ��ku. Nie, m�wi� serio, masz jakie�� powiedzmy� pi�� sekund, �eby to wyt�umaczy�.

Zamruga�am, obr�ciwszy si� niezgrabnie w swoim kokonie z prze�cierade� i koc�w, i ujrza�am stoj�c� nade mn� kobiet� ze skrzy�owanymi r�kami. By�a wysoka szczup�a, mia�a d�ugie ciemne w�osy i oczy jak szafiry. Jej sk�ra przypomina�a kruch� porcelan�, lekko pokryt� z�otem.

Mimo �e nie zna�am si� na subtelno�ciach ludzkiej mimiki, od razu odgad�am, �e ta osoba nie wygl�da na szcz�liw�.

Us�ysza�am, jak David poruszy� si� w drugim ko�cu pokoju, gdzie wcze�niej usiad� w fotelu. Od�o�y� trzyman� ksi��k� i wsta�, �eby podej�� do kobiety i j� obj��.

��Ona ma na imi� Cassiel. To d�inn. Zostanie tu tylko do czasu, a� pomog� jej odzyska� si�y � powiedzia�. � Co� jej si� przydarzy�o. Nie wiem, co, ale pr�buj� to ustali�.

��To jedna z twoich?

��W�a�ciwie nie. Od Ashana.

��Od Ashana? Nie�le, nie ma co. Pi�knie. � W nag�ym przeb�ysku zrozumienia dotar�o do mnie, �e ta kobieta to na pewno Joanne Baldwin. Zna�am j� oczywi�cie. Wszystkie d�inny wiedzia�y o istnieniu Stra�niczki Pogody oraz jej romansie z jednym z dw�ch przyw�dc�w �wiata d�inn�w. Nale�a�a do najbardziej powa�anych ludzi �yj�cych na tej planecie� i najbardziej znienawidzonych przez wielu, w tym przez Ashana. � W takim razie dlaczego nie le�y w jego ��ku, tylko w moim?

��Dobre pytanie � odpowiedzia� David. � Sam nie wiem. Ona nie m�wi za du�o. Nie mo�e.

Zda�am sobie spraw�, �e Joanne si� nie z�o�ci, pomimo tego, co m�wi�a. Patrzy�a na mnie, jak mi si� wydawa�o, raczej z sympati�.

��Cassiel � mrukn�a. � Davidzie� czy masz pewno��, �e ona naprawd� jest d�innem? To znaczy�

Jej s�owa mnie przerazi�y. Jak ona mo�e nie by� o tym przekonana? Czy upad�am tak nisko, �e mo�na mnie uzna� za cz�owieka?

Starym d�innem � zdo�a�am powiedzie�. � Od Ashana.

Jej nast�pne pytanie by�o skierowano bezpo�rednio do mnie.

��Nigdy dot�d si� nie spotka�y�my, prawda?

��Nie. � Poniewa� nigdy wcze�niej nie nosi�am ludzkiej sk�ry. Jako� nigdy tego nie pragn�am.

Skin�a powoli g�ow�, a mi�dzy jej brwiami pojawi�a si� lekka zmarszczka.

��David m�wi, �e jeste� obola�a. � Jej b��kitne oczy nie by�y skupione na niczym, a czarne �renice si� rozszerzy�y. Wiedzia�am, �e zerka w sfer� eteryczn� i widzi tam moj� pokiereszowan� dusz�. � M�j Bo�e. Naprawd� �le z tob�. Czy w og�le mo�esz czerpa� moc?

Zdo�a�am przecz�co pokr�ci� g�ow�. Joanne zwr�ci�a si� do Davida:

��Co ten dra� sobie wyobra�a, do cholery, tak nam j� podrzucaj�c? Czy pr�buje j� zabi�, czy tylko wszystko nam popsu�? Musimy si� st�d zabiera�, do diab�a! Przecie� mamy by� przyn�t� dla Wartownik�w, a nie� szpitalem dla zb��kanych d�inn�w.

Wymienili d�ugie spojrzenia, kt�rego znaczenia nie potrafi�am zrozumie�. David dotkn�� jej lekko, musn�wszy palcami sk�r� na ramieniu.

��Nie wiem, co on zamierza, ale je�li nie zdo�amy obmy�li� sposobu, �eby zapewni� jej dost�p do sfery eterycznej, to ona zginie, bez dw�ch zda� � powiedzia� David. � Jest bardzo s�aba. Ledwie przybra�a t� posta�. Nie ma szans, �eby w takim stanie mog�a si� znowu przeobrazi�. Teraz czerpie resztki si� ze swoich zapas�w, a tego, co pr�buj� jej przekaza�, nie potrafi zatrzyma�. Jej ��cznikiem jest Ashan, wi�c s�dz�, �e nie jest w stanie przyj�� mocy ode mnie. Nie mog� jej uratowa�.

Joanne przysun�a krzes�o i usiad�a, opieraj�c �okcie na kolanach. Mia�a na sobie dopasowany czerwony top i niebieskie spodnie z grubej tkaniny, a na jej lewej r�ce po�yskiwa�o z�oto z ogni�cie czerwonym rubinowym oczkiem.

��Chcesz, �ebym spr�bowa�a? � spyta�a, zerkaj�c w kierunku Davida. Skrzy�owa� ramiona i powa�nie si� zas�pi�. � Daj spok�j, warto zaryzykowa�. Ashan na pewno pozostawi� jak�� awaryjn� furtk�. Pozw�l mi spr�bowa�. To lepsze ni� machn�� na ni� r�k� i mie� j� potem na sumieniu, prawda?

Przytakn�� jednym kr�tkim skinieniem g�owy, ale uprzedzi�:

��Je�eli co� si� wydarzy, zerw� po��czenie. Uwa�aj. Cassiel dysponuje pot�n� moc�, cho� teraz nie jest sob�.

Chcia�am si� obrazi� na tak� sugesti�, wypowiedzian� przez nowego d�inna � nawet kogo� takiego jak David � ale nie mog�am zaprzeczy� prawdzie. Nie by�am sob�. Ju� nawet tak naprawd� nie wiedzia�am, jak� cz��siebie utraci�am, a co pozosta�o.

Czu�am, �e zatracam si� coraz bardziej z ka�dym uderzeniem swojego ludzkiego serca.

Joanne odetchn�a g��boko, wyci�gn�a r�k� i oplot�a d�ugimi, wypiel�gnowanymi palcami moje � dziwnie blade.

Moc po��czy�a nas jak b�yskawica uderzaj�ca w ziemi� i wyda�o mi si�, �e ca�e moje cia�o a� skr�ci�o si� z b�lu. Prawdziwa moc, przelewaj�ca si� jak rozpalona do czerwono�ci lawa przez �y�y i nerwy, syc�ca i wype�niaj�ca ciemne wn�trza moich ko�ci. Niemal�e zap�aka�am z ulgi, bo by�a tak pot�na i tak bardzo jej pragn�am; chciwie czerpa�am j� z wielkich, przebogatych zapas�w Joanne, p�awi�c si� w niej, rozkoszuj�c si� ni��

�A� ostra, mroczna si�a wdar�a si� mi�dzy nas i przep�yw energii usta�.

David stan�� pomi�dzy nami i pchn�� mnie, jedn� r�k� przyciskaj�c mocno do mojej klatki piersiowej. Przygwo�dzi� mnie do ��ka, kiedy rzuca�am si� i dysza�am, ale uwag� skupi� g��wnie na Joanne Baldwin. Sta�a przy przeciwnej �cianie, a krzes�o, na kt�rym siedzia�a wcze�niej, le�a�o wywr�cone. Gdy na ni� popatrzy�am, osun�a si� powoli na pod�og� i ukry�a twarz w roztrz�sionych d�oniach.

��Jo? � odezwa� si� do niej David g�osem zaniepokojonym i pe�nym z�o�ci. � Nic ci nie jest?

Niepewnie kiwn�a r�k�, nie patrz�c na niego.

��Ju� w porz�dku � odpar�a. � Dajcie mi chwil� odsapn��. To nie jest zbyt przyjemne.

David nabra� powietrza w p�uca i znowu skoncentrowa� uwag� na mnie.

��Le� spokojnie � rzuci�, a ja przesta�am si� miota�, nagle �wiadoma z�o�ci w jego oczach i tego, jak zdesperowana musia�am si� wydawa� � jaka pierwotna. Znieruchomia�am, je�li nie liczy� szybkich chrapliwych oddech�w, i skin�am g�ow�, by da� mu zna�, �e odzyska�am panowanie nad sob�. Pu�ci� mnie z wahaniem. Usiad�am powoli, nie wykonuj�c �adnych gwa�townych ruch�w, aby nie prowokowa� go do powt�rnej akcji obronnej.

��Przepraszam. � Wypowiadanie s��w przychodzi�o mi ju� teraz znacznie �atwiej. � Nie chcia�am wyrz�dzi� jej krzywdy.

��C�, to dobrze � rzek�a Joanne i j�kn�a. � Ale tak swoj� drog�, by�o ci�ko. Cholernie bola�o. � Jej niebieskie oczy nabieg�y krwi� i zdradza�y oszo�omienie, jak gdyby kto� uderzy� j� w g�ow�. � No, dobra. Mo�e niezbyt nadaj� si� na Florence Nightingale dla d�inn�w.

Czu�am si� ju� lepiej. Troch� spokojniej, cho� bynajmniej jeszcze nie normalnie. Przynajmniej moja ludzka pow�oka zacz�ta funkcjonowa� w�a�ciwie � dobre i to na pocz�tek. Odrzuci�am po�ciel i opu�ci�am nogi na pod�og�, ale min�a d�uga, bolesna chwila, zanim zdo�a�am si� podnie�� i utrzyma� r�wnowag�.

Tym razem David nie pospieszy� mi z pomoc�. W rzeczywisto�ci i on, i Joanne stali w bezpiecznej odleg�o�ci ode mnie.

��Czy ona pozostanie w takiej postaci? � spyta�a Joanne.

��Na to wygl�da. � David przypatrywa� mi si� z naukowym zaciekawieniem, gdy postawi�am jedn� stop� przed drug�, robi�c sw�j pierwszy niepewny krok jako cz�owiek, a potem kolejne, a� wreszcie dotar�am przed lustro w drzwiach szafy.

D�ugie by�o to moje cia�o. Chude. Jak na posta� kobiec� w�skie, ledwie zaokr�glone na piersiach i biodrach. Mia�am d�ugie r�ce i nogi oraz bardzo blad� sk�r�. W�osy przypomina�y bia�� purchawk� wok� g�owy, cienkie i zwiewne, a oczy�

�Moje oczy by�y mieszank� ch�odnej zieleni i arktycznego lodu. Nie l�ni�y jak oczy d�inn�w. Brakowa�o mi mocy do takich popis�w.

��No to kiepsko � stwierdzi�a Joanne, kiedy znowu wsta�a, chwiej�c si� nieco. � Bo mam nieodparte wra�enie, �e taki wygl�d albinoski ograniczy wyb�r modnych ubior�w. I spowoduje, �e b�dzie si� wyr�nia�a. Z drugiej strony, zawsze mo�na si� uciec do sztucznej opalenizny.

Takie wcielenie wybra�am sobie instynktownie. Co� w nim musia�o nieco odbija� moj� natur�. Zadr�a�am lekko, obserwuj�c gr� mi�ni pod nieskazitelnie bia�� sk�r�.

David przechyli� na bok g�ow�, obserwuj�c mnie, gdy przypatrywa�am si� swojemu nowemu cia�u.

Joanne zwr�ci�a na to uwag�.

��I co, m�j drogi? Je�li nie masz zamiaru wsuwa� jej dolar�w w sk�pe Stringi, kt�rych ona zreszt� nie ma na sobie, to przyda�by si� szlafrok.

U�miechn�� si� i wyj�� jaki� ciuch z jej szafy. By�a tobardzo d�uga, blador�owa, zwiewna jedwabna szata, kt�ra wyda�a mi si� zimna w zetkni�ciu ze sk�r�, ale od razu zacz�a si� nagrzewa�. M�j pierwszy str�j. Jego kolor kojarzy� mi si� z pierwiosnkami, kwieciem wi�ni poruszanym przez wiatr, blaskiem wschodz�cego s�o�ca. Ale najbardziej przywodzi� na my�l zmienne, eteryczne barwy aury d�inn�w, tak delikatne, �e a� prawie przezroczyste.

Wyg�adzi�am tkanin�, przewi�za�am si� paskiem i popatrzy�am na nich dwoje. David podszed� do Joanne i spogl�dali na mnie z identycznymi minami, kt�re nie by�y ca�kiem przyjazne, ale nie by�y tak�e nieufne. Zdradza�y ostro�no��.

��Dzi�kuj� wam � powiedzia�am. � Ju� mi lepiej.

Od tysi�ca lat nie wypowiedzia�am s�owa wdzi�czno�ci pod adresem nowego d�inna, a co dopiero cz�owieka. Ludzie nale�eli do istot ni�szego rz�du, a ja �ywi�am dla nich jedynie pogard�, je�li ju� w og�le obdarza�am ich jakimi� uczuciami.

A zatem takie wyznanie sporo mnie kosztowa�o i nadal mia�am w sobie z�o��, �e upad�am tak nisko. Wiedzia�am, �e Joanne s�yszy echo tych dozna�. Pog�os arogancji. Tylko czy to naprawd� arogancja, je�li kto� naprawd� jest lepszy?

��Jeszcze mi nie dzi�kuj. Poczu�a� si� lepiej, ale taki stan nie potrwa d�ugo � powiedzia�a Joanne. � Moc, kt�r� wzi�a� ode mnie, wyczerpie si�, tym szybciej, im cz�ciej b�dziesz z niej korzysta�. Z tego, co rozumiem, sama nie masz dost�pu do sfery eterycznej; zyskasz go tylko pod wp�ywem kontaktu z cz�owiekiem. Ze Stra�nikiem. � Jej oczy zw�zi�y si� i bardzo pociemnia�y.

��Co czyni z ciebie rodzaj ifrita. Istot�, kt�ra poluje na ludzi, a nie na d�inny. A� trudno mi to wyrazi�, jak bardzo si� tym martwi�.

Ifrit. Egzystencja w takiej formie stanowi�a mroczny sen wszystkich d�in n�w � bez nadziei na pe�ne uleczenie, a jednak trwaj�c przy �yciu. Bez ko�ca poch�aniaj�c moce i �yciow� esencj� innych d�inn�w, by samej czy samemu przetrwa�. Niezupe�nie by�am ifritem, ale Joanne zasadniczo mia�a racj� By�am kim� pokrewnym takiej istocie. A Stra�nicy powinni si� mnie obawia�.

Stra�nicy, z czego zda�am sobie spraw� z nag�ym przestrachem, byli moim pokarmem.

Wymaga�o to jakiego� o�wiadczenia. Jakiej� obietnicy.

��Nie b�d� na was polowa�a � powiedzia�am i zabrzmia�o to tak, jakbym uzna�a ca�y ten pomys� za niesmaczny. � Nie musicie si� mnie ba�.

��Och, ja si� nie boj� � stwierdzi�a Joanne i skrzy�owa�a ramiona. � Gdybym si� ba�a, to � uwierz mi � ta rozmowa mia�aby zupe�nie inny przebieg. Ale te� nie pozwol� ci si� posila� Stra�nikami, kt�rzy znajd� si� na twojej drodze. To, co w�a�nie zrobi�a� ze mn�, zabi�oby wi�kszo�� z nich.

Poczu�am, jak moje cia�o sztywnieje, a czubki palc�w mrowiej� od mocy. Zastanawia�am si�, czy moje oczy przybra�y ten metaliczny blask, kt�ry widzia�am u Davida.

��Jak mnie powstrzymasz? � zapyta�am bardzo cicho. � Przecie� nie dam si� zamkn�� w klatce ani w butelce, Stra�niczko. Moja rasa mia�a z tym doczynienia a� za cz�sto.

Nigdy w swoim �yciu nie by�am niewolnic� ludzi. W odr�nieniu od wielu swoich pobratymc�w, kt�rzy za spraw� sztuczek lub przekupstwa musieli s�u�y� Stra�nikom przez d�ugie tysi�clecia, nigdy nie trafi�am do takiej niewoli, nigdy nie by�am ich w�asno�ci�. Nie przepada�am za �miertelnikami, ale i nie ba�am si� ich. I przenigdy nie da�abym si� zniewoli�.

Stali�my tak, tworz�c osobliwy tr�jk�t w ludzkim z pozoru, normalnym domu. David by� pot�ny i pe�en mocy, ale nie m�g� na mnie wp�ywa�, gdy� nale�a�am do zupe�nie innego rodzaju d�inn�w. Joanne tak�e dysponowa�a si��, lecz przy tym by�a krucha i �miertelna, wobec czego nie zagra�a�a mi bardziej ni� ktokolwiek inny z jej rasy.

Tylko� kim by�am ja sama?

Nie wiedzia�am tego. Z pewno�ci� nie by�am cz�owiekiem, d�innem r�wnie� nie, i to mnie przera�a�o. Powiedzia�am bardzo cicho i spokojnie:

��Dok�d mam i��? Je�li nie tu jest moje miejsce, to gdzie?

Nawet w moim w�asnym odczuciu zabrzmia�o to dziwnie pusto i s�abo. Joanne i David wymienili spojrzenia, porozumiewaj�c si� ze sob� w niemym j�zyku, kt�rego nie rozumia�am.

��Ona ma racj� � stwierdzi� w ko�cu David. Joanne westchn�a.

��Mo�esz tu zosta� � odezwa�a si�. � Przez kilka dni, nie d�u�ej. Ale wystarczy jeden fa�szywy krok, Cassiel, a po�a�ujesz, �e nie pozwolili�my ci umrze�.

Reszta dnia up�yn�a mi na poznawaniu swojego ludzkiego cia�a, a im lepiej je poznawa�am, tym mniej mi si� ono podoba�o. Ta cielesna maszyneria by�a zbyt delikatna i na dodatek wymaga�a tylu zabieg�w. Jedzenia Oddychania. I wreszcie snu. Upokarzaj�ca procedura wydalania produkt�w odpadowych przemiany materii wystarczy�a, bym nabra�a szczerej ochoty do zapadni�cia si� w nico��.

Joanne, okazuj�ca mi w trakcie tego ch�odne wsp�czucie, zapewni�a mnie, �e wkr�tce si� przyzwyczaj�. I tak te� zrobi�am � z konieczno�ci. Nazajutrz zaczyna�y mi ju� nawet smakowa� pewne potrawy i napoje, kt�re mi podsuwa�a, i przekona�am si�, kt�rych z nich lepiej unika�. Kawa mia�a mocny aromat i by�a dobra. Czosnek raczej nie, p�ki Joanne nie u�wiadomi�a mi, �e lepiej u�ywa� go do przyprawiania innych produkt�w, a nie zjada� w du�ych kawa�kach. (Pr�bowa�am tak�e przyprawi� jedzenie kaw�, ale efekt tego mnie rozczarowa�).

Lody okaza�y si� rewelacyjne. Po raz pierwszy w ludzkiej postaci pozna�am ciep�� fal� czego�, co uzna�am za prawdziw� przyjemno��. Musia�o si� to wyra�nie odmalowa� na mojej twarzy, poniewa� Joanne, siedz�ca po drugiej stronie sto�u, u�miechn�a si� i wskaza�a �y�k� na okr�g�y pojemnik, wci�� zmro�ony i paruj�cy lekko w ciep�ym pokoju.

��To lody Ben and Jerry � powiedzia�a. � Przypuszcza�am, �e je�li cokolwiek nauczy ci� u�miechu, to w�a�nie lody.

Czy si� u�miechn�am? Raczej nie. Zerka�am na ni�, czuj�c, jak �ci�gaj� mi si�brwi w minie wyra�aj�cej � jak si� dowiedzia�am � niech�� i wzi�am nast�pn� �y�k� zamro�onego czekoladowego deseru.

��Niez�e � stwierdzi�am, sil�c si� na oboj�tno��. Nie zda�o si� to na nic, bo przymkn�am oczy, rozkoszuj�c si�delikatn� wspania�o�ci� lod�w topniej�cych mi w ustach.

��To dobra oznaka � rzuci�a Joanne. � Gdyby� nie polubi�a czekolady, mog�abym ci� ju� zacz�� spisywa� na straty.

Otworzy�am oczy, �eby na ni� spojrze�.

��Tak? Obliza�a �y�eczk�.

��Chcesz zna� prawd�?

��Spisa�aby� mnie na straty? Naprawd�? � By�o to istotne pytanie i uwa�a�am, �e zas�uguj� na odpowied�.

Joanneprzypatrywa�a mi si� uwa�nie swoimi niebieskimi oczami, nie mrugaj�c przy tym, i r�wnocze�nie oczy�ci�a �y�k� z resztek lod�w.

��Tak � odpar�a. � Przykro mi, ale to prawda. Gdyby� nadal upiera�a si�, �eby pozosta� d�innem, nigdy nie przeobrazi�aby� si� w pe�ni w istot� ludzk�. Ja tam by�am. Wiem, jakie to uczucie by� tak blisko Boga, a potem powr�ci� tutaj. Ale ja si� tam nie narodzi�am, a ty owszem. Wi�c najlepiej pogodzi� si� z obecnym stanem i �y� dalej, bo inaczej wcze�niej czy p�niej ta t�sknota ci� zabije.

��Albo ty to zrobisz � podsun�am.

Lekko przekrzywi�a g�ow� na bok. By� mo�e stanowi�o to przytakni�cie. A mo�e po prostu usi�owa�a w ten spos�b zliza� ostatni kawa�ek czekolady z �y�eczki.

��Musimy ci� st�d zabra� � powiedzia�a w ko�cu i uzna�am, �e zamkn�a w ten spos�b wcze�niejszy temat. � Sporo si� tu dzieje w �wiecie �miertelnik�w. David i ja, my� � Przez chwil� wydawa�a si� ca�kiem zagubiona. � Dobra, nie mam poj�cia, jak ci wyja�ni�, co tu si� dzieje, poza tym �e ludzie chc� nas dopa��.

Nabra�am ca�� �y�k� lod�w.

��A czy to co� niezwyk�ego? � S�ysza�am o tym wielokrotnie od Ashana.

��C�, w�a�ciwie nie. Ale tym razem� � Pokr�ci�a g�ow�, jej oczy patrzy�y gdzie� w dal i sta�y si� ciemniejsze. � Tym razem David znalaz� si� w powa�nym niebezpiecze�stwie. Powiedz, czy wiesz co� o antymaterii?

Nie zna�am tego s�owa. �ci�gn�am brwi i spojrza�am na ni�.

��Anty� materii? Czy nie chodzi przypadkiem o. nico��?

��Mog�oby si� tak wydawa� � odpowiedzia�a. � Ale nie. Chodzi o przeciwie�stwo materii. O co�, co j� niszczy.

��Co� takiego nie mo�e tu istnie�. � Ani w �adnej sferze eterycznej, jak� zna�am.

��Hm, mo�e, je�li zawiera si� w czym� innym. Jednak cz�ciowo masz racj�. � Joanne machn�a �y�eczk� w powietrzu. � Rzecz w tym, �e dzieje si� co� naprawd� powa�nego. D�inny� s� zbyt pomocne. Nawet ekipa Davida. Liczy�am, �e mo�e ty nam co� wyja�nisz.

��Nic nie wiem � powiedzia�am. I by�o to prawd�. � My�lisz, �e ta antymateria jest w stanie zaszkodzi� Davidowi? � Co� takiego wydawa�o si� niemo�liwe. Zada� mu b�l m�g� wy��cznie inny d�inn albo co� r�wnie pot�nego.

��S�dz�, �e mo�e go nawet zniszczy� � stwierdza�a Joanne trze�wo. � I nie wiem, jak to powstrzyma�. Jeszcze nie wiem.

Poczu�am przyp�yw energii jak nadci�gaj�ce wy�adowanie atmosferyczne, i zerwa�am si� w jednej chwili, zwracaj�c ku drzwiom. Joanne tego nie zrobi�a. Nadal siedzia�a, spokojnie zanurzaj�c �y�k� w pojemniku z lodami.

Jednak wyczu�am, �e pod mask� spokoju by�a spi�ta i czujna.

��Go�cie zwykle pukaj� do drzwi � odezwa�a si� w ko�cu. � Czy to jaki� tw�j przyjaciel, Cassiel? Bo je�li tak, trzeba b�dzie z nim pogada� o naruszaniu prywatno�ci.

Rzeczywi�cie zna�am d�inna, kt�ry sta� w progu, cho� nie wiedzia�am, czy powinnam go okre�la� ludzkim mianem przyjaciela, czy raczej wroga. Bordan by� w stosunku do mnie usposobiony� gorzej od wielu innych. Przybra� ludzk� posta�, m�odzie�ca z kruczoczarnymi w�osami i oczami ciemnymi jak w�gle, chocia� z b��kitnym poblaskiem, kt�ry przydawa� jego spojrzeniu nieziemskiego, niepokoj�cego charakteru. Wszed� w aksamitnozfocist� sk�r� i ubra� si� na czarno. R�ni� si� od d�inna, kt�rego zna�am, a jednak przy tym� pozosta� sob�. Stanowi� fizyczne wcielenie tego wszystkiego, co si� na niego sk�ada�o. Nie mog�am go pomyli� z nikim innym.

I cho� wcze�niej rzadko ze sob� wsp�dzia�ali�my, to wyraz ch�odnej pogardy w jego ludzkich oczach stanowi� dla mnie wstrz�s.

Obrzuci� mnie kr�tkim przeszywaj�cym spojrzeniem, a nast�pnie zwr�ci� si� do Joanne, wyra�nie mnie ignoruj�c.

��Gdzie David? � spyta�. By�o jasne, �e Bordan tak�e nie ma ochoty na kontakty z Joanne, ale wola� ju� to od zadawania si� ze mn�.

Zrozumia�am z jej u�miechu, �e ona r�wnie� o tym wiedzia�a.

��Wyszed� � odpar�a. � Chcesz na niego zaczeka� przy kawie? Mo�e troch� lod�w? Ben and Jerry, pycha. No, daj spok�j. Nawet d�inn mo�e sobie od czasu do czasu pozwoli� na mro�ony deser.

Nie zaszczyci� tego odpowiedzi�. Sta� tylko, milcz�cy i nieruchomy, gapi�c si� na ni�. �aden cz�owiek nie by� w stanie wytrzyma� zbyt d�ugo spojrzenia d�inna, ale Joanne pr�bowa�a to zrobi�. Zdoby�a si� na podziwu godny wysi�ek. Przypuszczam, �e to fakt, i� przez pewien do�� kr�tki okres sama by�a niegdy� d�innem, cz�ciowo j� uodporni�.

��W porz�dku � powiedzia�a wreszcie. � A wi�c przyby�e� tutaj, �eby zabra� swoj� zagubion� owieczk� z powrotem do stada?

Wydawa� si� oburzony tak� sugesti�.

��M�wisz o Cassiel? Nie chcemy jej. Mo�esz z ni� zrobi�, co tylko chcesz.

Nigdy dot�d nie by�am wrogiem Bordana, ale w owej chwili poczu�am narastaj�c� z�o��.

��Nie pozwol� sob� tak pomiata� � powiedzia�am. � Nie jestem niczyj� w�asno�ci�.

Bordan zachowywa� si� tak, jakby w og�le mnie nie us�ysza�.

��Ona nie jest ju� jedn� z nas. Nie jest ju� d�innem.

��Grozi jej �mier� � stwierdzi�a Joanne. � Wiedzia�e� o tym?

��Sama dokona�a wyboru. � Oczy Bordana sta�y si� przez moment b��kitne jak p�omie� gazu. � I wie, jak odzyska� przychylno�� Ashana. Je�li zrobi to, co jej kaza�, z rado�ci� przyjmiemy j� znowu do naszego grona.

��Ach, tak? � Joanne w zadumie obliza�a �y�eczk�. � Czyli co takiego?

Bordan tylko si� u�miechn��. Joanne musia�a si� zorientowa� z wyrazu mojej twarzy, �e staram si� rozpaczliwie unikn�� tego tematu.

��Cassiel, nie zapytam ci�, o co chodzi. Spytam tylko, czy chcesz to zrobi�.

��Nie � odpowiedzia�am. Poczu�am, �e zasch�o mi w �ci�ni�tym gardle. � Nie chc� tego zrobi�.

��W takim razie sprawa za�atwiona. � Joanne zn�w zwr�ci�a si� w stron� d�inna. � Mo�esz przekaza� Ashanowi, �eby nas poca�owa� w ty�ek. Koniec i kropka. A teraz zabieraj si� st�d, chyba �e zmieni�e� zdanie na temat lod�w.

Bordan sprawia� takie wra�enie, jak gdyby nie wiedzia�, czy ma j� wy�mia�, czy te� zabi�.

��Nic nie rozumiesz � o�wiadczy�. � Wcale nie znasz Cassiel. Ona nie jest jakim� bezpa�skim kotem, kt�ry si� z tob� zaprzyja�ni, gdy go nakarmisz.

��Hm, to prawda, bardziej przypomina tygrysic�. Ale ufam jej o wiele bardziej, ni� kiedykolwiek zaufa�abym Ashanowi. A to dlatego, �e go dobrze znam, stary.

��To bezsensowna strata czasu � o�wiadczy� Bordan. Ogie� przygas� w jego oczach, a on sam wydawa� si� nieco zaskoczony zachowaniem Joanne Baldwin. Najwyra�niej te� nie przebywa� wcze�niej zbyt cz�sto po�r�d ludzi � a je�li nawet by�o inaczej, to nikt go nie przygotowa� na starcie ze Stra�niczk� Pogody. Przyznam zreszt�, �e mnie samej tak�e nie. � Ona zginie, je�eli nie zastosuje si� do jego �ycze�. Nie ma wyboru � wydusi� z siebie po chwili milczenia.

��Bzdura � odrzek�a Joanne z nieprzyzwoitym rozbawieniem. � Ona nie zginie. W ka�dym razie nie wtedy, kiedy b�d� nad ni� czuwa�a. Oto wa�na wiadomo��, kt�r� powiniene� przekaza� Ashanowi szeptem na ucho: Cassiel mo�e czerpa� moc ze Stra�nik�w tak jak ka�dy inny d�inn. A to sprawia, �e tw�j szanta� jest tak samo skuteczny jak blokada uliczna po�rodku parkingu, prawda? Zmiataj wi�c st�d.

��Co takiego? � Bordan wygl�da� teraz na kompletnie sko�owanego.

Ton jej g�osu sta� si� ch�odny.

��Wyno� si� z mojego domu � powiedzia�a. � I to ju�. I poinformuj Ashana, �eby umawia� nast�pnych go�ci za po�rednictwem mojej sekretarki. Och, chwileczk� zapomnia�am, �e nie mam sekretarki. A wi�c powiedz mu, �eby si� przymkn��, zanim sama si� do niego nie zg�osz�.

Sk�ra Bordana zacz�a l�ni�, zupe�nie jak szron na pojemniku z lodami, a w jego oczach pojawi� si� obsydianowy b�ysk tak ostry, �e m�g�by nim ci��.

��Kpisz sobie ze mnie.

��Gdyby tak by�o, na pewno by� nie zauwa�y�, bo nie wygl�dasz na kogo� z poczuciem humoru, cho� trzeba przyzna�, �e jeste� spostrzegawczy. � Najwyra�niej nie wiedzia�, jak na to zareagowa�. Joanne przewr�ci�a oczami. � Id� st�d albo zaraz si� przekonasz, jaka naprawd� jestem mocna. Grasz mi na nerwach. Lepiej tego nie robi�. Jestem wkurzona jak diabli ju� od kilku tygodni.

Popatrzy�am na ni�, wci�� milcz�c. W owej chwili wyda�a mi si� inna � silna, asertywna i bardzo pewna siebie. Nie jak d�inn, kt�ry unika� podobnej bezpo�rednio�ci. Jednak jak na istot� ludzk�� wprost pot�na. Nawet bez dost�pu do sfery eterycznej czu�am moc wibruj�c� w pokoju i wiedzia�am, �e unosi si� ona wok� niej, otaczaj�c j� aureol� gor�cego, wiruj�cego �wiat�a.

Bordan mo�e i by� od niej silniejszy, lecz liczy�oby si� to wy��cznie wtedy, gdyby wolno mu by�o j� zaatakowa�. A zorientowa�am si� ze sposobu, w jaki si� sk�oni�, �e wcale nie mia� w tym wzgl�dzie wyboru.

��Jak chcesz � powiedzia�. � Zatrzymaj sobie t� zdrajczyni�. Ale wiedz, �e ryzykujesz. W przysz�o�ci mo�emy nie okaza� si� tacy wyrozumiali.

��Zobaczymy � odrzek�a Joanne. � To musia�a by� jaka� paskudnie brudna robota, skoro tak wam zale�a�o, �eby zmusi� Cassiel do jej wykonania.

Mog�abym jej wszystko wyjawi�, jednak by�o to co�, co stara�am si� zdusi� w sobie. Nie znios�abym wstydu, towarzysz�cego takiemu wyznaniu, chyba �e dozuj�c go w ma�ych, cho� i tak bolesnych dawkach.

Bordan nie m�g� odpowiedzie�, bo sam nie zna� szczeg��w sprawy. Ashan nie rozpowiada� takich rzeczy, nawet innym d�innom. Przynajmniej to mi sprzyja�o; moja spektakularna eksmisja ze �wiata d�inn�w mog�a wywo�a� w�tpliwo�ci i plotki. A Ashana nie sta� na co� podobnego. Mo�e i by� pot�ny, lecz nikt za nim nie przepada�.

��Skoro tak zadecydowa�a� � wycedzi� Bordan � to wolna wola. Ale z czasem tego po�a�ujesz.

Nie patrz�c ju� w moj� stron�, ulotni� si�, a wraz z nim rozwia�y si� moje ostatnie nadzieje. Nie mog�am ju� wr�ci� do grona starych d�inn�w ani sta� si� jednym z nowych, od Davida; Ashan postara� si�, by zamkn�� mi drog� do eterycznych sfer tego �wiata.

Nigdy nie b�d� tak�e prawdziwym cz�owiekiem.

przyt�aczaj�c� cisz�, jaka zapad�a, przerwa�a w ko�cu Joanne.

��Nie znam ci� za dobrze, ale my�l�, �e sytuacja wymaga, �eby przej�� od lod�w do alkoholu.

Nigdy wcze�niej nie pr�bowa�am wina i jego mocny aromat przyprawi� mnie o md�o�ci. Umoczy�am usta w trunku i odstawi�am go na bok z obrzydzeniem. Nagle wszystko wyda�o mi si� nie na miejscu. Sk�ra jakby skurczy�a si� na moim ciele, a po�yczone ciuchy zrobi�y si� szorstkie i chropowate jak papier �cierny. �wiat�o by�o zbyt dokuczliwe, a pok�j zagracony i pe�en ostrych kraw�dzi. Pod��y�am na �lepo w stron� krzes�a i usiad�am na nim, przes�aniaj�c oczy. Dr�a�am i narasta�o we mnie ci�nienie, jakby gro��c rozerwaniem mnie w niewyt�umaczalny spos�b.

Zamiast tego poczu�am tylko wilgo� w oczach, kt�ra sp�yn�a po policzkach. Otar�am j� zmieszana i ujrza�am na swoich bladych d�oniach �zy.

��Nie � zaprotestowa�am. � Nie jestem cz�owiekiem. Nie p�acz� jak jakie� bezradne� zwierz�!

A jednak szlocha�am nadal, bezsilna wobec w�asnej rozpaczy, co irytowa�o mnie jeszcze bardziej. Kiedy Joanne nachyli�a si� i chcia�a co� do mnie powiedzie�, odepchn�am j� gwa�townie.

Wymierzy�a mi mocny policzek, a� zapiek�a mnie twarz. Krzykn�am pod wp�ywem b�lu i popatrzy�am na ni� w zdumieniu. Ciek�o mi z nosa. Czu�am si� �a�o�nie � �a�o�nie ludzko.

��Przesta� zachowywa� si� jak kretynka � rzuci�a.

��Przecie� �yjesz. Nie zgin�a� i nie umierasz. Ashan nie zabierze ci� z powrotem? Te� mi pow�d do p�aczu. Pozna�am go�cia i szczerze m�wi�c, uwa�am, �e powinna� si� z tego cieszy�. Je�li chcesz prze�y�, to b�dziesz nas potrzebowa�a. Stra�nicy s� ci potrzebni. Przesta� by� idiotk�.

Czy by�am idiotk�? Czu�am si� jak idiotka, ale tylko dlatego, �e brakowa�o mi si�, aby si� na niej odegra�. �ypa�am na ni�, pragn�c, by odczu�a moj� z�o��. Nie wydawa�a si� tym zbytnio poruszona, ale przecie� s�ysza�am r�ne historie� Joanne postawi�a si� Ashanowi i wygra�a. Pokona�a Demony.

M�j �a�osny gniew niezbyt j� wi�c przerazi�.

��Nie potrzebuj� twoich Stra�nik�w � oznajmi�am stanowczo. � Ludzie nie s� mi potrzebni. I nigdy nie b�d�.

��Wiesz co, sieroto? Potrzebujesz nie tylko Stra�nik�w� zacznij si� przyzwyczaja� powoli do my�li, �e potrzebujesz tak�e ludzi, bo teraz jeste� cz�owiekiem � powiedzia�a Joanne. � Z krwi i ko�ci. Lepiej we� to pod uwag�.

Si�gn�a po pude�ko z jednorazowymi chusteczkami i rzuci�a mi je zr�cznie na kolana. Powoli wyci�ga�am z niego chusteczki i niezdarnie ociera�am sp�ywaj�ce �zy i zasmarkany nos.

Joanne przewr�ci�a oczami.

��Masz � powiedzia�a i wzi�a �wie�� chusteczk�. Przy�o�y�a mi j� do nosa. � Wydmuchaj.

��Co?

��Wysmarkaj sobie nos. No, ju�, ale z ciebie t�py d�inn� nawet dwuletnie dziecko potrafi si� wysmarka�.

Wydmucha�am nos, czuj�c si� upokorzona, brudna i rozpaczliwie w�ciek�a na to wszystko. A potem wzi�am kolejn� chustk� wysmarka�am si� znowu, ju� samodzielnie, czuj�c przy tym, �e oczy piek� mnie nieco mniej.

Joanne patrzy�a na mnie w milczeniu przez kilka sekund. Ja te� na ni� spojrza�am, zupe�nie nie wiedz�c, co powiedzie�.

��Lody si� topi� � zauwa�y�a. Przynios� wino. p�niej podejrzewa�am, �e celowo nie uprzedzi�a mnie o wp�ywie alkoholu na ludzki organizm.

Nazajutrz po raz pierwszy opu�ci�am dom Joanne jako �e tak powiem, cz�owiek. Wyszuka�a dla mnie ubrania � kieruj�c si� w�asnym gustem, niekoniecznie zgodnym z moim, cho� uprzejmie ust�pi�a, gdy zamiast ubra� o lodowato niebieskim kolorze, jakie pocz�tkowo wybra�a, za��da�am innych, jasnor�owych. Mia�am ju� dosy� zimna. Spodnie by�y d�ugie, w�skie i bia�e, wystarczaj�co dobrze dopasowane do kontur�w mojego cia�a. Joanne znalaz�a dla mnie si�gaj�ce kostek buty z mi�kkiej bia�ej sk�ry oraz bia�� jedwabn� koszul� pod dopasowan� jasnor�ow� kurtk�. Moje w�osy wygl�da�y do�� niezwykle, ale uzna�am, �e podoba mi si�, gdy s� takie rozwichrzone. Pasowa�y do mnie, cho� zdaniem Joanne przypomina�y worek pi�r. Zrezygnowa�a jednak z modelowania czego� na kszta�t ludzkiej fryzury, uznaj�c, �e przynajmniej nie sprawi� mi k�opot�w na wietrze. A jednak�

��Czuj� si� g�upio � powiedzia�am, gdy otworzy�a drzwi swojego wozu.

��Niepotrzebnie � stwierdzi�a. � Wygl�dasz do�� egzotycznie, ale naprawd� dobrze. Poza tym przejedziesz si� moim wspania�ym kolekcjonerskim mustangiem, wi�c humor ci si� zaraz poprawi.

Nie wiedzia�am zupe�nie, co ma na my�li. Rozumia�am doskonale, �e auto to taki pojazd, �rodek transportu, ale nie zna�am si� na subtelno�ciach motoryzacji. Usadowi�am si� niezgrabnie na miejscu dla pasa�era, gmeraj�c przy pasach bezpiecze�stwa, kt�re Joanne kaza�a mi zapi��.

Uruchomi�a pojazd, kt�ry zagrzmia� niemi�o, a sw�d rozgrzanego metalu sprawi�, �e poczu�am si� jak w pu�apce, klaustrofobicznie. Na szcz�cie szyby zjecha�y w d� Zamkn�am oczy podczas jazdy, a wiatr owiewa� mi sk�r� i w�osy. Jego dotyk by� prawdziwie uwodzicielski. Rejestrowa�am tak wiele r�nych ton�w i barw.

��W porz�dku? � zapyta�a Joanne. Otworzy�am oczy i skin�am g�ow�. Auto p�dzi�o, zbyt szybko, bym mog�a na czymkolwiek skupi� uwag�. Kierowanie nim wydawa�o si� skomplikowane. Poczu�am niespodziewane zdenerwowanie; tyle by�o rzeczy, kt�rych nigdy dot�d nie robi�am i nie by�am pewna, czyzdo�am je opanowa�. Ludzie najwyra�niej pokonywali przeszkody z tak� �atwo�ci�, jakby chodzi�o o oddychanie. Pow�tpiewa�am, czy i ja mam podobny instynkt.

Joanne nie odzywa�a si� wi�cej. Jazda tam, dok�d mniej wioz�a, nie trwa�a d�ugo. Przemieszcza�y�my si� przez pewien czas wzd�u� wybrze�a, a widok roziskrzonego, bezkresnego morza sprawi�, �e zapragn�am zatrzyma� t� ludzk� machin� na k�kach, usi��� na piasku i pogapi� si� na przybrze�ne fale. Matka tu jest, pomy�la�am. W wodzie, w ziemi. W powietrzu. Unika�am my�lenia o tym, �e zosta�am odci�ta od pulsu Ziemi, jednak widok wielkiego poruszaj�cego si� oceanu wprawi� mnie znowu w poczucie izolacji. Mog�am st�pa� po powierzchni tej planety, ale nie zna�am jej, nie tak jak kiedy�. Ju� nie by�am dzieckiem Ziemi; znaczy�am du�o, du�o mniej.

Ogarn�o mnie zar�wno zadowolenie, jak i rozczarowanie, kiedy szosa odbi�a od morza, kt�re straci�am z oczu po�r�d samochod�w, ulic i betonowych kanion�w wzniesionego przez ludzi miasta.

Joanne zaparkowa�a na zadaszonej przestrzeni przed jakim� wielkim wie�owcem i wysiad�a, nie wy��czaj�c silnika. Cz�owiek w uniformie wr�czy� jej skrawek papieru, a potem usiad� za kierownic� i popatrzy� na mnie zaskoczony. Odwzajemni�am jego spojrzenie.

��Hej! zawo�a�a Joanne, otwieraj�c drzwi z mojej strony. � Ten go�� odprowadzi w�z na parking, wysiadamy tutaj.

Zn�w zrobi�o mi si� g�upio, kiedy uzmys�owi�am sobie, ilu ludzi � obcych � zacz�o na mnie patrze�, gdy tylko wysiad�am z auta. Wielu; m�czy�ni i kobiety. Nie robi�am nic, by przyci�gn�� ich uwag�, a mimo to gapili si� na mnie. Wi�kszo�� szybko odwraca�a wzrok, kiedy nieprzychylnie na nich zerka�am.

Joanne wprowadzi�a mnie do wn�trza budynku, gdzie owia�o mnie sztucznie ch�odzone suche powietrze i nagle ucieszy�am si�, �e mam na sobie kurtk�. Jak ludzie radzili sobie z tak drastycznymi zmianami? To wydawa�o si� jakim� ob��dem. Dlaczego po prostu nie akceptowali panuj�cej temperatury?

Przesz�y�my w�skim korytarzem, kt�ry prowadzi� do du�ej, p�otwartej klatki, sun�cej ku niebu. Przystan�am i patrzy�am. Wiedzia�am, �e ludzie buduj� z wielkim rozmachem, ale wiedzie� to jedno, a zobaczy� na w�asne oczy to co� zupe�nie innego.

Kolejne koncentryczne kondygnacje wznosi�y si� jedna na drugiej, i trwa�o to chwil�, zanim zda�am sobie spraw�, �e ka�dy z metalowych prostok�t�w na kolejnych pi�trach to w rzeczywisto�ci drzwi. Drzwi do pomieszcze�. Ludzie tak ochoczo si� od siebie odgradzali. Dziwne, jak to wszystko mog�o do siebie pasowa�.

W centralnej cz�ci atrium znajdowa�a si� wielka kolumna z rz�dami przeszklonych pokoj�w. Nie, nie pokoj�w: wind � urz�dze�, kt�rymi ludzie przemieszczali si� z pi�tra na pi�tro. Joanne wprowadzi�a mnie do jednej z nich, wcisn�a guzik i opar�a si� o drewnian� �ciank�, by przyjrze� mi si� z zaciekawieniem. Moje stopy zapad�y si� w grubo tkany dywan, a do uszu dobiega�a muzyka � cicha niczym szept eterycznej sfery.

��Radzisz sobie nie�le � powiedzia�a. � Jak na pierwszy pobyt w miejscu publicznym.

Naprawd�? Czu�am si� nieswojo, podenerwowana i sko�owana. Postanowi�am spojrze� na atrium, kiedy winda sun�a wysoko w g�r�. Przycisn�am twarz do szyby, zafascynowana, i dozna�am pewnego rozczarowania, gdy zwolni�a bieg i zatrzyma�a si� u szczytu budynku. Zmiana perspektywy przypomina�a mi o tym, jak patrzy�am na �wiat jako d�inn. O lataniu. O eterze.

��Idziesz? � spyta�a Joanne, wychodz�c z windy. Nie by�am pewna, czy mam na to ochot�, jednak w ko�cu ruszy�am za ni�. Przesz�y�my �ukowatym korytarzem, otwartym na atrium poni�ej, gdzie Joanne przystan�a przed jednymi z metalowych drzwi, w kt�re zapuka�a. Poza wygrawerowanym numerem nie r�ni�y si� od pozosta�ych.

Otworzy�y si� i stan�am twarz� w twarz z kolejnym cz�owiekiem, kt�rego tak�e zna�am, przynajmniej z wygl�du. Nazywa� si� Lewis i r�wnie� by� Stra�nikiem. Ulubie�cem Jonathana, z tego co pami�ta�am. Nigdy dot�d nie zetkn�am si� z nim osobi�cie, lecz widywa�am go wcze�niej w sferze eterycznej.

Spojrza�am na niego na nowo ludzkimi oczami. Byli�my oboje zbli�onego wzrostu, ale na tym podobie�stwo mi�dzy nami si� ko�czy�o. Jego w�osy mia�y ciemnokasztanowy kolor, z rudymi i z�ocistymi kosmykami, sk�ra by�a mocno opalona, a oczy piwne � bardzo g��bokie i tajemnicze. Zauwa�y�am, �e obecnie w�r�d ludzi p�ci m�skiej zapanowa�a moda na golenie zarostu na twarzy; on jednak nie goli� si� co najmniej od doby.

Ciuchy mia� do�� zwyczajne � ciemn� koszul�, d�insowe spodnie, solidne buty z twardej sk�ry.

I niew�tpliwie da�o si� wyczu� moc, kt�ra przylgn�a do niego niby dym i cie�.

Wejd�cie � zaprosi� nas Lewis i odsun�� si� na bok, by wpu�ci� mnie do �rodka. Wesz�am, a za mn� Joanne. Zauwa�y�am, �e pok�j jest ma�y, ale dobrze wyposa�ony, podobnie jak te w jej domu. Wi�kszo�� miejsca zajmowa�o ��ko. Na kanapie obok okna siedzia�y dwie osoby. Jedn� z nich by� David, wygl�daj�cy bardziej ludzko ni� wcze�niej.

Drugiej z nich nie zna�am. By� to m�czyzna o cerze ciemniejszej, bardziej �niadej od sk�ry Lewisa, oraz czarnych kr�tko przystrzy�onych w�osach. Zauwa�y�am, �e jest g�adko wygolony. Mia� na sobie lu�n� koszul� i ciemne spodnie � nic, co by go wyr�nia�o.

��W porz�dku � stwierdzi� Lewis. � Usi�d�, Cassiel. Wiesz, kim jestem?

Wskaza� na krzes�o obok biurka. Joanne usadowi�a si� na kanapie przy Davidzie, a Lewis zaj�� miejsce na skraju ��ka, naprzeciwko mnie.

Powoli usiad�am na krze�le.

��Lewis � odpowiedzia�am. � Przyw�dca Stra�nik�w. On i Joanne wymienili szybkie spojrzenia.

��Na razie tak. � Skin�� g�ow�. � Nie wiadomo, jak d�ugo co� mo�e potrwa� w dzisiejszych czasach. Ty jeste� Cassiel. Do niedawna by�a� d�innem.

Przytakn�am.

��A teraz potrzebna ci pomoc Stra�nik�w, �eby� mog�a czerpa� energi� do prze�ycia.

Nie mia�am innego wyj�cia i znowu skin�am g�ow�, cho� wcale mi si� nie podoba�o to, co s�ysza�am. Mia�am wra�enie, �e ciemnym oczom Lewisa nie umkn�o moje wahanie.

Zamiast zada� mi nast�pne pytanie, zerkn�� na Davida.

��Co jej si� przydarzy�o? � spyta� go.

David nie spieszy� si� z udzieleniem odpowiedzi, ale i nie popatrzy� na mnie. Najwyra�niej uwa�a�, �e nie potrzebuje prosi� o zgod� na s�owa, kt�re mia� zamiar wypowiedzie�, ani przeprasza� za to, �e je w og�le wypowie.

��Cassiel od zawsze trwa�a u boku Ashana � powiedzia�. � Jest prawdziwym d�innem, bardzo starym. W przesz�o�ci nie zawsze sprzyja�a ludziom. Nie opowiem ci o niej za wiele. W�r�d d�inn�w by�a znana z surowo�ci, zaci�to�ci i arogancji, ale to, �e Ashan odci�� j� od eteru, troch� j� zmi�kczy�o. Nieznacznie.

Zmi�kczy�o? � Rzuci�am mu gniewne spojrzenie. Ze wszystkiego, co powiedzia�, to ubod�o mnie najbardziej.

��Czypotrafi dotrzyma� s�owa? � chcia� wiedzie� Lewis.

��Nie pytaj jego � wtr�ci�am. � Spytaj mnie. To ja mam z�o�y� jak�� obietnic�.

Wszyscy popatrzyli w moj� stron�. David si� u�miechn��.

��Ona ma racj� � zgodzi� si�. � Ale je�li mog� co� powiedzie�, Cassiel nigdy nie k�ama�a. Nie oszuka ci�. To by�oby� � jego brwi si� poruszy�y -�jej niegodne.

Nie mog�am temu zaprzeczy�. Wbi�am w Lewisa d�ugie, wyzywaj�ce spojrzenie, na co on troch� gorzko si� u�miechn��.

��Nie przychodzisz prosi�, co? � stwierdzi�. � Jeste� g�odna?

Przez chwil� s�dzi�am, �e ma na my�li ludzkie jedzenie, lecz szybko si� zorientowa�am, co mi proponuje. Nie popatrzy�am na Joanne czy Davida. I wytrzyma�am jego spojrzenie.

��Bardzo � odpowiedzia�am rzeczowym tonem.

��Chcesz spr�bowa�?

Lewis wyci�gn�� do mnie r�k�. Wsta�am i zerkn�am na niego z g�ry, pr�buj�c rozszyfrowa� wyraz jego twarzy. By� to na pewno jaki� test, ale jaki � nie umia�am powiedzie�.

Powoli wyci�gn�am r�k� i uj�am jego d�o�, zupe�ne jakby�my si� po ludzku witali. Ogarn�a mnie fala sprzecznych emocji. Na pocz�tku, co by�o najdziwniejsze � strach. Dopiero potem g��d. T�sknota. I niemal nieopanowane pragnienie, by czerpa�, czerpa�, czerpa�

Pozwoli�am sobie ledwie tkn�� jego mocy, wci�gaj�c wsiebie cienk� jej ni�. Wp�yn�a w moje �y�y niczym z�oto i mimo wszystko nie umia�am pow�ci�gn�� powolnego, dr��cego westchnienia.

A potem go pu�ci�am, odst�pi�am od niego i usiad�am z powrotem na krze�le.

Lewis po�o�y� r�k� na kolanie. W wyrazie jego twarzy nie zasz�a �adna zmiana, ale nagle wiedzia�am ju�, co my�lii czuje. Moc, kt�r� od niego wzi�am, otworzy�a to przede mn�, a ta intymno�� by�a troch� zatrwa�aj�ca, gdy� tak si� r�ni�a od tego, czego do�wiadczy�am wcze�niej z Joanne. Zupe�nie jakbym przez moment sta�a si� Lewisem. Ujrza�am ca�� jego przesz�o�� jego t�sknot� za Joanne, nigdy tak naprawd� niezaspokojon�. Jego samotne �ycie. Niepok�j z powodu odpowiedzialno�ci, jak� go teraz obarczono. Jego g��bokie, trwa�e pragnienie, aby po prostu by�.

��Powiniene� by� d�innem � powiedzia�am, zaskakuj�c tym sam� siebie.

Lewis zamruga�.

��Pewnie tak � przyzna�, � Ale jest, jak jest. A wi�c najwyra�niej masz kontrol� nad tym, co robisz. Wiem, �e mog�a� zaczerpn�� tyle mocy, ile zdo�a�aby� wch�on��, a jednak tak nie post�pi�a�. Dlaczego?

Bo to by� rodzaj testu. Wiedzieli�my o tym oboje, ale nie chodzi�o tylko o pr�b�.

��Nie jestem potworem � stwierdzi�am. � Potrafi� zapanowa� nad swoimi pragnieniami, podobnie jak ty.

Nie spojrza�am w kierunku Joanne, wyczu�am jednak, jak przeszy�a go iskra, drobny dreszcz, kt�ry oznacza�, �e Lewis dobrze zrozumia�, co mam na my�li.

Jak m�g�bym si� o tym przekona�? � zapyta�, nieco ostrzejszym tonem. Nie spodoba�o mu si�, �e kto� obcy pozna� jego sekrety.

��Masz moje s�owo � z�o�y�am obietnic�. � Nigdy nie wezm� wi�cej, ni� b�d� potrzebowa�a, i nigdy �wiadomie nie skrzywdz� ani nie os�abi� przy tym �adnego Stra�nika, chyba �e sam spr�buje mi zaszkodzi�. � Wcze�niej mia�am do czynienia z Joanne, ale wtedy by�am jeszcze zielona i pe�na obaw. Teraz rozumia�am wszystko lepiej.

��I poprosisz najpierw o pozwolenie � uzupe�ni� Lewis.

��Tak. Poprosz�, chyba �e sprawa b�dzie gard�owa.

��Zdajesz sobie spraw�, �e to oficjalna obietnica � powiedzia� Lewis. � Jeste� pewna, �e jej dotrzymasz?

��To nic powa�niejszego od obietnic, jakie sk�adaj� sobie ludzie, zapewniaj�c, �e b�d� razem �yli w zgodzie.

��Ludzie �ami� je bez przerwy � odezwa�a si� cicho Joanne.

Wiedzia�am o tym du�o lepiej od niej.

��Z pewno�ci� tak post�puj�, kiedy co� im zagra�a. Z�o�y�am takie samo przyrzeczenie, z takim samym zastrze�eniem. Je�li nic mi nie zagrozi, b�d� �y�a z wami w pokoju. Ale nie dam si� po cichu za�atwi�. � Nie pr�bowa�am si� t�umaczy� ani nalega�. Po prostu czeka�am. Mogli mi zaufa� lub nie; nie by�am w stanie uczyni� nic, by ich przekona�. Lewis zerkn�� na Davida, a potem na Joanne. Nie dostrzeg�am, by dawali sobie jakie� oczywiste znaki, jednak co� do niego dotar�o i z uk�uciem zazdro�ci zda�am sobie spraw�, �e porozumiewali si� na poziomie, jakiego sama nigdy ju� ponownie nie osi�gn�.

Komunikowali si� bez s��w, poprzez eter. Skupi�am uwag� na czwartej osobie w pokoju, milczku, kt�ry dot�d nie wzi�� udzia�u w rozmowie. Obserwowa� mnie, ale tak jak Lewis, stara� si� nie zdradza� niczego min�.

Po chwili Przyw�dca Stra�nik�w przekaza� mi podj�t� decyzj�:

��W porz�dku. � I podni�s� si� z ��ka. Ja tak�e wsta�am, odruchowo robi�c krok w ty�, zupe�nie jakby by�o dok�d ucieka�, gdyby Lewis postanowi� si� mnie pozby�. � Zostajesz na okres pr�bny, ale chc�, �eby� trzyma�a si� z daleka od tego miejsca: mamy tu a� za du�o k�opot�w. Zajmie si� tob� jeden ze Stra�nik�w. B�dziesz mu pomaga�a w robocie, a w zamian on zapewni ci regularny dost�p do sfery eterycznej.

Milcz�cy m�czyzna, kt�ry siedzia� na kanapie, podni�s� si� teraz. Lewis skin�� g�ow� w jego stron�.

��To Manny Rocha � przedstawi� go. � Manny b�dzie twoim partnerem, przynajmniej przez kilka pierwszych miesi�cy. Je�li przebrniesz przez ten okres, zobaczymy, co dalej. Je�eli Manny kiedykolwiek uzna, �e trudno z tob� wsp�pracowa� albo �e nie wykonujesz zada� lub nie dotrzymujesz s�owa, zostaniesz odci�ta od eteru i wi�cej ju� ci nie pomo�emy. Umowa stoi?

Nie zna�am tego Stra�nika, Manny'ego Rochy. Wyda� mi si� md�y i bez wyrazu � by� ni�szy od Lewisa i Davida, szczup�y, niczym si� nie wyr�nia�. �aden znajomy d�inn nigdy nie wypowiedzia� jego imienia; ani go nie pochwali�, ani nie pot�pi�.

��Nie � odpar�am i dostrzeg�am b�ysk zdumienia na twarzach wszystkich obecnych w pokoju. � Nie tak szybko. �aden Stra�nik nie s�u�y za darmo. Otrzymujecie wynagrodzenie, prawda?

Lewis zorientowa� si� pierwszy, w czym rzecz, i wybuchn�� g�o�nym �miechem.

��Co, do licha�? � zapyta�a Joanne ch�odno.

��Ona domaga si� posady � powiedzia� Lewis. � Co jasno �wiadczy o tym, �e naprawd� sta�a si� cz�owiekiem. Dobra, za�atwione, dostaniesz pensj� jak pocz�tkuj�cy Stra�nik. Spraw� zakwaterowania i ca�ego innego szajsu zajmiemy si� p�niej. Zgoda?

Nie mia�am poj�cia, czy taka umowa jest uczciwa, ale nie s�dzi�am, by Lewis chcia� mnie oszuka�. Wiedzia�, jak wa�ne s� uczciwe uk�ady z d�innami. Skin�am g�ow� i wyci�gn�am r�k� do Manny'ego Rochy. Zawaha� si�. Chyba wiedzia�am dlaczego.

��Nie wezm� od ciebie mocy, je�li si� na to nie zgodzisz � przypomnia�am. � I zawsze wcze�niej poprosz�, chyba �e sprawa b�dzie pilna. � Po posileniu si� ze �r�d�a Lewisa, wcale nie kusi�a mnie teraz moc Manny'ego Rochy. Wygl�da� tak, jakby nieco mu ul�y�o, i wymieni� ze mn� kr�tki, formalny u�cisk d�oni. By�o to tylko zetkni�cie cia�, nic ponadto.

��Mi�o ci� pozna�. � To pierwsze s�owa, jakie przy mnie wypowiedzia�. Mia� neutralny g�os, z lekkim obcym akcentem: spokojny i koj�cy. � Nie pokpij sprawy. Inaczej ucierpimy na tym nie tylko my dwoje. Chodzi o wszystkich ludzi, kt�rym mogliby�my pom�c.

Patrzy�am na niego przez d�u�sz� chwil�, �ci�gaj�c brwi. Powiedzia� to szczerze. Altruistyczny Stra�nik? Przypuszcza�am, �e czasem zdarzaj� si� tacy, ale zaszokowa�o mnie, �e Lewis zdo�a� tak szybko znale�� kogo� takiego.

Oczywi�cie, najgorszych z nich odsiano w ci�gu minionych kilku lat, za spraw� powstania d�inn�w i innych rzeczy. Lewis osobi�cie rozpocz�� czystk�, by pozby� si� �apownik�w. A wi�c mo�e Manny by� uczciwym go�ciem, na jakiego zreszt� wygl�da�.

To by�oby interesuj�ce, pomy�la�am.

Unios�am brew.

��Ja niczego nie pokpi�, je�li i ty tego nie zrobisz � powiedzia�am. � Czy jeste� pewien, �e chcesz ze mn� pracowa�?

Jego u�mieszek mnie zaskoczy�. Odmieni� go ca�kiem, powoduj�c, �e Manny sta� si� prawdziwszy. Wygl�da� teraz jak kto�, kto ma swoje sekrety i nie pali si�, by je zdradza�.

��Lubi� wyzwania � stwierdzi�. � To dlatego mnie wybrano. Poza tym moja dotychczasowa praca by�a dosy� nudna. Mo�e ty to zmienisz. A w og�le to chyba tylko ja by�em na tyle szalony, �eby si� na to zgodzi�.

Wcze�niej nic nie sk�ania�o mnie do �miechu. Do u�miechu, owszem, ale �miech stanowi� dla mnie nowo�� i kiedy w nieopanowany spos�b zabulgota� we mnie, a� mnie to zaniepokoi�o. Tyle dziwnych rzeczy wi�za�o si� z �yciem w ludzkiej sk�rze.

Jednak jako� poczu�am, �e mo�e nie by� a� tak �le, jak wcze�niej si� tego obawia�am.

Nie spodziewa�am si�, �e Manny Rocha mieszka gdzie� blisko. Odleg�o�ci w �wiecie ludzi dezorientowa�y mnie, ale kiedy pokaza� mi map� kraju � kraju, by�o to kolejne s�owo do zapami�tania; zgodnie z dokumentami, kt�re dostarczy� mi Lewis, okaza�am si� obywatelk� Stan�w Zjednoczonych � odkry�am, �e pa�stwo to wcale nie ogranicza si� do Florydy Lewis uprzedza� mnie, �e chce, bym trzyma�a si� z dala od Joanne, Davida, jego samego oraz wielkich problem�w, z jakimi si� boryka� � podejrzewa�am, �e nie tyle z troski o mnie, co z niech�ci przypadkowego natkni�cia si� na mnie w ogniu jakiej� bitwy.

Manny wskaza� na stan o niemal kwadratowym kszta�cie w pobli�u �rodka mapy.

��To Nowy Meksyk � powiedzia�. � Inny stan. Teraz jeste�my na Florydzie, o tutaj. � Postuka� palcem w wij�ce si�, nieregularne linie na mapie. � A to nasza droga. � Jego palce przemierzy�y spor� odleg�o�� mi�dzy dwoma miejscami. � Najch�tniej polecia�bym samolotem, ale nie chc�, �eby ci odbi�o. Ostatnia rzecz, na jakiej mi zale�y, to r�wnoczesne u�eranie si� z tob� i s�u�b� bezpiecze�stwa na lotniskach.

Odbi�o � zrozumia�am, �e chodzi o �utrat� panowania nad sob��. Spojrza�am na niego z niesmakiem.

��Nie odbije mi.

���wietnie. Mimo wszystko my�l�, �e lepiej pojecha� samochodem � powiedzia�.

Popatrzy�am znowu na map�.

��Ile minut potrwa ta jazda? � Wci�� usi�owa�am opanowa� poj�cie abstrakcyjnego czasu, ale z miny Manny'ego wynika�o, �e nie postara�am si� dostatecznie. � A mo�e godzin?

��Dni � poprawi�. � To zabierze kilka dni, moja pani. Dni. Uwi�ziona w brz�cz�cej, cuchn�cej metalowej machinie. O nie.

��Nie ma jakiego� innego �rodka transportu?

��Jak m�wi�em, mogliby�my tam polecie�, ale� Lot. Najlepiej czu�am si� w�a�nie w powietrzu.

��Doskonale.

��Musisz zrozumie�, �e obowi�zuj� pewne przepisy� W ludzkim �wiecie przepisy dotyczy�y wszystkiego.

By�o to irytuj�ce.

��Nie odbije mi.

Tak jak przypuszcza� Manny, pomyli�am si� co do tego.

Tak wiele regu�. Nie mia�am baga�u, je�li nie liczy� sk�rzanej torebki z dokumentami to�samo�ci przekazanymi mi przez Stra�nik�w oraz pieni�dzmi, kt�re Manny, burcz�c pod nosem, wyp�aci� z machiny zwanej bankomatem. Przygl�da�am si� tej ca�ej procedurze z uwag�, a potem obejrza�am plastikowe karty, kt�re dosta�am od Stra�nik�w. Na jednej z nich znajdowa� si� m�j wizerunek, a powy�ej napis �Prawo jazdy�, co oznacza�o, �e by�am uprawniona do kierowania pojazdami ko�owymi. Wcale mnie do tego nie ci�gn�o. Druga karta by�a z�ota, po�yskuj�ca i ozdobion� portretem staro�ytnej bogini.

��To karta kredytowa � wyja�ni� Manny, kiedy j� unios�am. Stali�my akurat w kolejce na lotnisku. � Do kupowania. Ale niczego nie kupuj.

��W takim razie po co j� dosta�am?

��Mo�e dlatego, �e moi szefowie zwariowali? Wzi�am kolejn� kart�.

��Tak, to karta do bankomatu. Gdzie� powinna znajdowa� si� informacja o twoim kodzie PIN. To taki rodzaj szyfru, kt�ry wprowadzasz do bankomatu. Je�li znasz odpowiedni kod i masz w�a�ciw� kart�, odbierasz pieni�dze. Kas� prze�l� ci Stra�nicy. To b�dzie wynagrodzenie za prac� dla nich. � Albo si� przes�ysza�am, albo Manny'emu Rosz� wcale si� to nie podoba�o. � Ale uwa�aj. Nie mo�esz wyp�aci� wi�cej pieni�dzy, ni� masz na koncie.

To wydawa�o si� dosy� logiczne. Wsadzi�am karty p�atnicz� i kredytow�, a tak�e prawo jazdy z powrotem do torebki, a wyj�am granatowy notesik z jasnoniebieskimi kartkami. Na pierwszej stronie znowu widnia� m�j wizerunek. Wpatrywa�am si� w niego przez pewien czas, ale si� nie poruszy�.

��Paszport � powiedzia� Manny, zanim zapyta�am. � B�dzie ci potrzebny. Trzymaj go pod r�k�, razem z biletami.

Wsz�dzie wok� czekali ludzie. Niekt�rzy stali cierpliwie, inni si� wiercili, jeszcze inni kipieli z�o�ci�.

Podr�owanie wydawa�o si� zwi�zane ze strasznymi k�opotami. Zaczyna�am rozumie�, dlaczego Manny wola� jecha� samochodem, tym przera�aj�cym, dusznym, ha�a�liwym pud�em na k�kach. Przynajmniej sam m�g�by o wszystkim decydowa�.

Obserwowa�am z wielkim zaciekawieniem procedur� kontroli pasa�er�w, ale pomimo to, kiedy nadszed� czas na na�ladowanie tych, kt�rzy przeszli j� przede mn�, poczu�am si� niezr�cznie i bardzo g�upio. Umie�ci�am torebk� w plastikowym koszu, kt�ry przetoczy� si� przez jakie� urz�dzenie � aparat rentgenowski, jak wyja�ni� mi Manny � a potem musia�am zdj�� buty po niecierpliwym ge�cie pracownika lotniskowej ochrony i w�o�y� je do innego kosza.

Kiedy przechodzi�am przez bramk�, zad�wi�cza� alarm. Zamar�am, �ci�gn�am brwi, a dw�ch postawnych facet�w w uniformach podesz�o do mnie.

��Prosz� si� cofn�� � poleci� jeden z nich. � Czy ma pani przy sobie co� metalowego?

Metal. Zerkn�am na swoje ubranie. Owszem, mia�am pasek z metalow� sprz�czk�. Zdj�am go.

Lecz znowu zadzwoni� brz�czyk. Poczu�am nieznany ucisk w piersi. Niepok�j? To by�o wkurzaj�ce. Wszystkie te przepisy mnie wkurza�y. Mia�am w�adz� i moc, zanim jeszcze przodkowie tych ludzi nauczyli si� pozostawia� prymitywne malunki na ska�ach, a teraz oni� nap�dzali mi stracha.

Zgrzytn�am z�bami i na ich polecenie zdj�am kurtk�. W koszulce z kr�tkimi r�kawami, na bosaka, przesz�am przez bramk� i tym razem alarm si� nie w��czy�.

Poczucie ulgi by�o jeszcze bardziej poni�aj�ce od niepokoju.

Manny Rocha przeszed� kontrol� bez zatrzymywania i przystan�� obok mnie, �eby w�o�y� buty i wzi�� torby oraz r�ne drobiazgi wyj�te wcze�niej z kieszeni.

��Pami�taj, to ty wola�a� lecie� � urwa� na sekund�, a potem doda�, nie patrz�c na mnie: � Ju� my�la�em, �e ci� poniesie.

Rzeczywi�cie, ma�o brakowa�o.

��Ale mnie nie ponios�o.

��Tak. To dobrze. Oby tak dalej.

Niegdy� by�am pe�na mocy. Na tyle pot�na, by zamieni� budynek tego lotniska w dymi�ce zgliszcza. Jednak ta my�l, zamiast mnie pocieszy�, sprawi�a, �e poczu�am si� w ludzkiej sk�rze oci�a�a i bezradna. Ponownie.

W�o�y�am buty, pas i kurtk�, wzi�am torebk� i ruszy�am za Mannym d�ugim, szerokim i gwarnym holem.

Na lotnisku znajdowa� si� jaki� d�inn.

Nie wiem, dlaczego mnie to zaskoczy�o. To znaczy nie by�o w tym nic dziwnego, ale chyba nie s�dzi�am, �e tylu nas chodzi po ziemi, a tym bardziej przebywa w takich przej�ciowych miejscach. Czeka�am, a� Manny sam mi ich wska�e, ale wydawa� si� niczego nie zauwa�a�, wi�c kiedy usiedli�my, czekaj�c na nasz lot, postanowi�am sama poruszy� ten temat.

��D�inn? � powt�rzy�, marszcz�c czo�o i gwa�townie rozgl�daj�c si� woko�o. � Gdzie?

No, tak. A wi�c to prawda; nawet Stra�nicy nie potrafili rozpozna� d�inna w ludzkiej postaci, je�li d�inn nie chcia� si� ujawnia�. Oznacza�o to, �e ludzie wok� mnie, nawet ci, kt�rzy dzielili ze Stra�nikami pewne zdolno�ci, patrz�c na mnie, dostrzegali tylko wysok�, niezdarn�, blad� kobiet� z rozwichrzonymi bia�ymi w�osami.

Nie. Przecie� by�am jedynie wysok�, niezdarn�, blad� kobiet� z rozwichrzonymi bia�ymi w�osami. Ju� nie d�innem. Musia�am o tym pami�ta�.

Poruszy�am si� niezgrabnie na twardym siedzeniu, staraj�c si� nie oddycha� zbyt g��boko. Miejsca publiczne cuchn�y niemi�o, nasycone r�nymi emocjami. Bardzo mnie to irytowa�o.

Wskaza�am na pierwszego d�inna, jakiego dostrzeg�am.

��Tam.

By� to zwyczajny na oko m�odzik w czerwonym podkoszulku i d�insach, z plecakiem, ale dojrza�am odblask jego aury. Kiedy zwr�ci� si� w moj� stron�, zauwa�y�am te� opalizuj�cy b�ysk w jego oczach.

Zaraz potem znikn�� w t�umie.

Manny popatrzy� na mnie dziwnie.

��Kt�ry to?

Nie by�o sensu pr�bowa�. Nie potrafi� rozpozna� d�inna, nie tak, jak udawa�o si� to mnie. Pokr�ci�am g�ow� i zn�w poruszy�am si� niespokojnie. Mia�am ochot� wsta�, pochodzi�, poczu� si� mniej zniewolona.

My�l o znalezieniu si� w pu�apce w niewielkiej metalowej tulei, w otoczeniu ludzi, ich zapach�w, ha�as�w i emocji przyprawia�a mnie o lekkie md�o�ci. Mo�e jednak nale�a�o pojecha� samochodem. Wtedy przynajmniej mog�abym uchyli� szyb�. Rozumia�am, �e w samolocie � co Manny wyt�umaczy� mi dobitnie � by�o to wykluczone.

��Za�atwili�my ci niez�� kwater� � powiedzia�. � Twoje nowe lokum. B�dziesz tam przebywa� poza godzinami pracy. Do�� blisko mojego domu, tylko kilka przecznic dalej. Telefon te� tam b�dzie. Umeblowaniem zajmiesz si� sama. Podrzuc� ci troch� katalog�w; mamy ich z ton�.

Powiedzia� my. I to nie pierwszy raz.

��Nie mieszkasz sam.

Manny zerkn�� na mnie, a potem na otwarte czasopismo, kt�re trzyma� w d�oniach.

��Nie. Mam �on� Angel� i c�rk� Isabel. Zdrobniale Ibby.

��Angela � powt�rzy�am. � Isabel. Ibby.

��One nie maj� z tob� nic wsp�lnego. � Wypowiedzia� te s�owa z agresj�, jakbym naruszy�a jego prywatno��. � Nic s� Stra�niczkami. To moja rodzina.

A wi�c zwyczajne istoty ludzkie. Mia�am si� z nimi nic zadawa�.

��Nie interesuj� mnie � powiedzia�am, co mia�o mu poprawi� humor. Lecz Manny zmarszczy� si� znowu.

��Co takiego?

��Czy nikt ci� nie nauczy� grzeczno�ci? Zawsze jeste� taki opryskliwy? � Patrzy�am na niego przez d�u�sz� chwil� bez mrugni�cia okiem. � Nie przepadasz za lataniem.

To go zaskoczy�o.

��Dlaczego uwa�asz, �e�

��To oczywiste. � Wykrzywi�am usta w u�miechu. � Wy�ywasz si� na mnie, ale to nie mnie si� boisz.

��Co wcale nie oznacza, �e nie jeste� wredna, Cassie. Cassie?

��Mann na imi� Cassiel. � Zmierzy�am go wzrokiem. To sprawi�o, �e si� u�miechn��, a im gro�niej na niego �ypa�am, tym szerzej si� u�miecha�.

��Dobra � mrukn�� w ko�cu. � Bez �adnych ksywek. Rozumiem.

Nasz pojedynek na spojrzenia zosta� przerwany przez cienki, trzeszcz�cy g�os dobiegaj�cy z g�ry. By�a to najwyra�niej zapowied� naszego lotu i pory wej�cia na pok�ad. Wsta�am z rado�ci�, �ciskaj�c bilet, i ruszy�am w stron� pracownika linii lotniczych w uniformie.

��Hola! � rzuci� Manny i chwyci� mnie za rami�. � My nie�

Odwr�ci�am si� do niego i warkn�am:

��Zabierz ode mnie �apy! � Nie by�am w stanie znie�� takiego nag�ego, bezceremonialnego dotyku.

Manny mnie nie puszcza�.

��Hej, spokojnie! � G�os mia� mi�kki, ale przy tym ostry jak brzytwa. � M�wi�em ci, �eby� nie �wirowa�a, i wcale nie �artowa�em. Jak odstawisz tutaj scen�, to narobisz k�opot�w nam obojgu. Rozlu�nij si�. Chcia�em powiedzie�, �e nie lecimy pierwsz� klas�, wi�c musimy zaczeka� na swoj� kolej.

W�r�d ludzi obowi�zywa� podzia� na klasy. Wiedzia�am o tym, rzecz jasna; nie by�am zupe�nie nie�wiadoma obowi�zuj�cych struktur i uk�ad�w. Ale przecie� Ameryka szczyci�a si�, �e jest krajem, gdzie panuje wolno�� i wszyscy maj� r�wne prawa. Zastanawia�am si� wi�c, kto nale�a� do pierwszej klasy i jak si� do niej dosta�.

��Forsa � wyja�ni� Manny, kiedy go o to spyta�am. Rozlu�ni� nieco u�cisk. � Przepraszam, �e ci� tak z�apa�em, ale musisz pami�ta�, �eby nie lekcewa�y� moich polece�, zgoda?

��W porz�dku � odpar�am. Wcale nie by�o w porz�dku, musia�am jednak wzi�� poprawk� na jego impulsywno��.

I swoj� tak�e. Moje cia�o wydawa�o si� funkcjonowa� wed�ug w�asnych zasad i odruch�w, a niezupe�nie mi wychodzi�o panowanie nad nimi.

Czeka�am w milczeniu, a� ci z pierwszej klasy wejd� na pok�ad � tak naprawd� to nie dostrzega�am �adnych r�nic mi�dzy nimi a Mannym, wi�c pewnie rzeczywi�cie chodzi�o o pieni�dze � a potem zrobi�am krok naprz�d, kiedy m�j towarzysz lekko mnie pchn��.

Korytarz by� w�ski, zimny, cuchn�� olejem i metalem. Zakas�a�am, staraj�c si� nie oddycha�, lecz okaza�o si� to niemo�liwe.

Kiedy dosz�am do owalnych drzwiczek samolotu, ogarn�a mnie dziwna fala niepokoju. Jakie ma�e. Ma�e by�o nie tylko wej�cie, ale i sam samolot � mniejszy ni� si� spodziewa�am i niesamowicie kruchy. Powierzam si� opiece ludzi.

��Hej � odezwa� si� Manny i po�o�y� mi d�o� na ramieniu. � Wchod�. Tarasujesz przej�cie.

Cho� wcale nie mia�am na to ochoty, wesz�am na pok�ad samolotu.

Chcia�abym powiedzie�, �e nie by�o tak �le, jak si� spodziewa�am, ale sk�ama�abym.

Prze�y�am ten lot mniej wi�cej tak, jak przetrwa�am swoje wypadni�cie z �aski d�inn�w: dzi�ki wytrzyma�o�ci. Nie by�o to przyjemne do�wiadczenie. Moje cia�o ulega�o napadom l�ku za ka�dym razem, gdy samolot wpada� w turbulencje, co zdarza�o si� do�� cz�sto. Wszystko mnie bola�o, przeszkadza�a mi ciasnota, irytowa�a nieustanna potrzeba wydalenia nadmiaru p�yn�w, kt�re bezwolnie poch�ania�am. Kiedy w ko�cu wydostali�my si� z tej klatki jakie� pi�� godzin p�niej, odetchn�am z ulg�.

Powietrze w korytarzu wiod�cym z samolotu do budynku lotniska wydawa�o si� czyste i �wie�e, zw�aszcza w por�wnaniu z tym obrzydliwym przefiltrowanym w samolocie, a odg�os metalu i gumy pod nogami sprawi� mi niemal�e rado��.

Opuszczenie lotniska okaza�o si� o wiele �atwiejsze, ni� przypuszcza�am � po prostu wyszli�my na zewn�trz, na rozgrzane, suche powietrze. S�o�ce wisia�o nisko nad horyzontem, a niebo�

�Och, niebo.

Przystan�am i zapatrzy�am si� w nie. Widywa�am ju� pi�kniejsze rzeczy jako d�inn, ale nigdy dot�d jako cz�owiek, ludzkimi oczami, a barwy zachodu s�o�ca rozbudzi�y we mnie zupe�nie niespodziewane odczucia. Poczu�am si� ma�a, a jednocze�nie mia�am wra�enie, �e jestem cz�ci� czego� wielkiego i zdumiewaj�cego.

��Nareszcie w domu � powiedzia� Manny i zn�w z�apa� mnie za r�k�. Pi�kny widok zachodu s�o�ca sprawi�, �e nawet na to nie zareagowa�am. � Chod�my, Cassiel.

Zrobili�my zaledwie kilka krok�w przed budynkiem, kiedy ma�a istotka podbieg�a wprost do Manny'ego i obj�a go za kolana.

��Tata, tata, tata!

Nie wiedzia�am, �e Manny potrafi si� tak u�miecha� � z tak� doz� czu�o�ci.

��Cze��, Ibby � przywita� si� i oderwa� c�rk� od swoich kolan, by j� podnie��. Ona natychmiast zarzuci�a mu pulchne ramiona na szyj� i oplot�a nogi wok� pasa. �liczna, miniaturowa istotka, ubrana w ma�e d�insowe ubranko, pomniejszon� wersj� tego, w czym chodzili doro�li, oraz nieprzyzwoicie jaskraw� koszulk�

Isabel zwr�ci�a do mnie buzi� i u�miechn�a si�, i zrobi�o si� tak, jak gdyby jasne s�o�ce wzesz�o na nowo, pe�ne ciep�a i szczerego powitania. Okaza�a si� uroczym dzieckiem, o sk�rze koloru karmelu i ciemnobr�zowych ciep�ych oczach. Mia�a okr�g�� buzi�, okolon� wspania�ymi czarnymi lokami.

��Kto to jest, tato?

��To Cassiel � odpowiedzia� jej. � Moja nowa znajoma. Przywitaj si� z ni�.

Isabel przygl�da�a mi si� przez kilka sekund, wci�� roze�miana, a potem oznajmi�a:

��Cze��. Tatu� zabierze mnie na pizz�.

��Och, tatu� naprawd� ma to zrobi�? � Manny podtrzyma� j� r�k� przy boku i spojrza� na mnie z rozbawieniem. � Co� ci powiem: niech no najpierw odwioz� Cassiel, a potem zobaczymy. Gdzie mama?

Dziecko wskaza�o palcem, a kilka krok�w od du�ego, ciemnoczerwonego samochodu rodzinnego ujrza�am starsz� i wi�ksz� kopi� Isabel. Mia�a takie same d�ugie kr�cone w�osy, identycznie si� u�miecha�a, ale zachowywa�a pewien dystans � znacznie wi�ksz� rezerw�.

Pomacha�a r�k�. Manny te� jej pomacha�. I Isabel r�wnie�.

��To Angela � powiedzia� Manny. � Wygl�da na to, �e jednak uda�o jej si� urwa� z pracy. � Przystan�� na moment, patrz�c na �on�, i nie spogl�daj�c na mnie, doda�: � Rozumiesz, �e nie chc� ich nara�a�. Nie planowa�em, �e od razu si� poznacie, ale tak wypad�o.

Nie rozumia�am, o co chodzi, lecz wiedzia�am, �e on chce jakiego� zapewnienia.

��Nie skrzywdz� twojej rodziny � o�wiadczy�am sztywno. Jego �ona i c�rka nie by�y Stra�niczkami, wi�c niewiele mnie obchodzi�y.

Manny wreszcie zerkn�� w moj� stron�.

��W porz�dku. A wi�c chod�my.

Zrobi� kilka krok�w do przodu, kiedy zorientowa� si�, �e za nim nie ruszy�am, i odwr�ci� si� z marsow� min�.

��I co? � spyta�. � Idziesz czy nie?

Nie mia�am wyboru. Manny by� moim ��cznikiem, jedynym �r�d�em ocalenia. Czu�am si� jak oszustka, ale wszystko wydawa�o si� lepsze od samotno�ci.

Manny mieszka� wraz z rodzin� w Albuquerque, mie�cie w�r�d wzg�rz i ska�. Ludzie zasiedlili te obszary, ale do ko�ca ich nie ujarzmili; czu�o si� tu dziko�� i moc natury. Rejestrowa�am te wibracje w prastarych g�rach i czystym b��kitnym niebie nad g�ow�.

Z kolei dom Manny'ego by� zupe�nie nowy i nie mia� w sobie nic eterycznego.

��Wprowadzili�my si� tu dopiero jakie� p� roku temu � powiedzia� mi Manny, otwieraj�c drzwi i przepuszczaj�c przez nie �on� i dziecko. Isabel wskoczy�a do �rodka, a jej buciki zastuka�y na drewnianej pod�odze. � Dom jest do�� ma�y, ale podoba nam si� tutaj. � Wydawa� si� dziwnie zaniepokojony, czy i mnie to miejsce przypadnie do gustu.

Skin�am g�ow�, nie wiedz�c, co powiedzie�. Mnie ten dom przypomina� du�e pud�o. �ciany, pod�ogi, sufity. Zastawiony jasnymi meblami i pe�en zabawek. Angela podnios�a kilka z nich i od�o�y�a na bok, ale nie dlatego, �e zale�a�o jej na mojej opinii; zrobi�a to odruchowo. Isabel, widz�c poczynania matki, zacz�a j� na�ladowa�, bior�c lalk� za r�czk� i zanosz�c j� do kolorowego pude�ka w k�cie pokoju.

Zastanawia�am si�, czy i ja powinnam tak post�pi�.

Nie zna�am panuj�cych obyczaj�w, wi�c sta�am tylko i patrzy�am, jak Manny k�adzie swoj� torb� i zapala lamp� obok sofy.

��To nasz pok�j mieszkalny � powiedzia�. Pomy�la�am, �e to troch� dziwne okre�lenie wsp�lnego pokoju; czy nie mieszkaj� we wszystkich pomieszczeniach? A czy s� jakie� pokoje �niemieszkalne�? � Sypialnie s� tam. I kuchnia. Jest jeszcze przeszklony pok�j na ty�ach domu, bardzo �adny.

Manny wyra�nie si� denerwowa�. By� mo�e pod wp�ywem mojego spojrzenia. Odwr�ci�am wzrok i przesz�am si� po pokoju, bezwiednie przeci�gaj�c palcami po ch�odnych, oprawionych w ramki zdj�ciach. Rodzina. Ludzka rodzina.

��To m�j brat � rzek� Manny. � Luis.

S�dzi�, �e przygl�dam si� zdj�ciu, kt�rego dotyka�am palcami. Podnios�am ramk� i zobaczy�am w niej wizerunek m�czyzny, przystojnego i nieco m�odszego od Manny'ego. Z mocn� szcz�k� i �agodnymi oczami.

��On tak�e jest Stra�nikiem � doda� Manny. � Mo�e p�niej go poznasz. Teraz przebywa na Florydzie.

Odstawi�am fotografi�.

��Chcia�abym ju� i�� � oznajmi�am, s�dz�c, �e to grzeczny spos�b zako�czenia tego wszystkiego. Najwyra�niej si� pomyli�am. Manny spojrza� na mnie spod �ci�gni�tych brwi.

��Nie zjad�aby� czego�? Chce ci si� je��, prawda?

Czy chcia�am? Przypuszcza�am, �e tak. D�inn w ludzkiej postaci wydawa� si� funkcjonowa� ca�kiem jak cz�owiek i w brzuchu burcza�o mi z g�odu. Nie opanowa�am jeszcze sztuki przewidywania potrzeb �o��dka.

Skin�am potakuj�co g�ow�.

Angela, kt�ra prawie si� nie odzywa�a, poklepa�a po g��wce c�reczk�, kt�ra zaraz gdzie� czmychn�a, a potem sama zwr�ci�a si� do mnie. By�a spokojn�, opanowan�, siln� kobiet�. I pe�n� rezerwy.

��Manny powiedzia� mi, �e nie jeste� istot� ludzk� � odezwa�a si�. � Czy to prawda?

Przekrzywi�am nieco g�ow�.

��Nie urodzi�am si� jako cz�owiek. Zdaje si�, �e teraz ju� zrobi�am si� dostatecznie ludzka.

Dostatecznie ludzka. Przera�aj�ce stwierdzenie.

��W porz�dku � stwierdzi�a Angela. � Spotyka�am ju� d�inny. I wiem, �e s� niebezpieczne. Chcia�abym co� wyja�ni�: je�li skrzywdzisz mojego m�a, je�li chocia�by pomy�lisz o skrzywdzeniu mojej c�rki, to ci� zabij�. Zrozumia�a�?

Manny wydawa� si� wstrz��ni�ty. Ciemne oczy Angeli pozosta�y nieruchome, wbite we mnie, i wyczuwa�am, �e ona m�wi zupe�nie szczerze.

��Zrozumia�am � odpar�am, chc�c powiedzie� co� jeszcze. Ludzkie s�owa wydawa�y mi si� niezr�czne. Groteskowo nieodpowiednie do tego, co pragn�am zakomunikowa�. � Nie zawsze mo�na ustrzec si� b��d�w. Nic na to nie poradz�.

Jej ostre spojrzenie zmi�k�o nieco.

��B��dy si� zdarzaj� � powiedzia�a. � Ale nie powtarzaj ich. I nie pope�niaj ich w zwi�zku z moj� c�rk�.

Sk�oni�am g�ow�.

��Dobrze � zmieni�a temat. � Co by� powiedzia�a na enchilad�?

��Nic � odpowiedzia�am. � Nie wiem, co to takiego. Angela po raz pierwszy obdarzy�a mnie u�miechem.

��No to przygotuj si� na uczt�.

��Albo i nie � wtr�ci� Manny. � Je�li nie lubisz pikantnych sos�w.

Pacn�a go. By�o to, jak sobie u�wiadomi�am, �artobliwe klepni�cie i zaskoczy�a mnie w�asna reakcja: odruch, aby zainterweniowa� i powstrzyma� jej r�k�.

Chcia�am go broni�. Dlaczego? Bo by� moim ��cznikiem. Moim �r�d�em �ycia.

Wcale nie przewidywa�am czego� takiego.

Nie posmakowa� mi pikantny sos, co tak roz�mieszy�o Isabel, �e a� �zy sp�yn�y jej po policzkach. Sama nabiera�a go pe�nymi �y�kami i poch�ania�a, udowadniaj�c mi, jaka ze mnie ciapa.

Nie mog�am da� si� pokona� dziecku. Pr�bowa�am wi�c dalej, krztusz�c si� pod wp�ywem ognia w gardle, a� wreszcie Angela zlitowa�a si� nade mn� i zabra�a sos ze sto�u. Isabel zrobi�a na to kwa�n� min�, lecz ojciec roz�mieszy� j� znowu �askotkami.

Poza tym posi�ek przebiega� spokojnie � spokojniej ni�, jak podejrzewa�am, wygl�da�o to zazwyczaj.

��Kiedy zaczynamy robot�? � spyta�am w ko�cu po wypiciu kilku szklanek mro�onej herbaty, kt�r� przygotowa�a Angela.

��Jutro � odpowiedzia� Manny � Chyba �e wydarzy si� co� nadzwyczajnego. � Wsta�, wzi�� nasze talerze i wyni�s� je do kuchni. � Teraz pojedziemy do ciebie! � zawo�a�.

Isabel obieg�a woko�o st� i, co mnie zdumia�o, wdrapa�a mi si� na kolana. Zaskoczy�o mnie, jaka jest ciep�a i ci�ka. Spojrza�am na jej uniesion� ku g�rze buzi�, na jej u�miech i, zmieszana, �ci�gn�am brwi.

��Czego chcesz? � zapyta�am. Angela wyda�a z siebie zduszony odg�os protestu i wsta�a z krzes�a, ale powstrzyma�am j� gestem wyci�gni�tej r�ki. � Powiedz, Isabel.

���eby� mnie u�ciska�a � o�wiadczy�a dziewczynka.

���mieszna z ciebie pani.

Pomy�la�am, �e tak w�a�nie mo�e to wygl�da� z jej dzieci�cej perspektywy.

Nie zna�am si� na u�ciskach, ale Isabel okaza�a si� ca�kiem wprawn� instruktork�. Uj�a moje r�ce i owin�a je wok� swojego cia�ka.

��Mocniej! � za��da�a. Pos�usznie j� �cisn�am, �wiadoma krucho�ci jej kostek pod sk�r�.

Kiedy zacz�a si� wierci�, pu�ci�am j�. Niemal�e spad�a mi z kolan, wi�c j� schwyci�am, aby z�apa�a r�wnowag�.

Isabel zachichota�a, a �miech ten by� ciep�y jak promie� s�o�ca.

To jest dziecko. Ma�a duszyczka. Czysta tabliczka. Nigdy dot�d nie zna�am �adnego dziecka, a to spotkanie okaza�o si� dziwnie� oczyszczaj�ce.

��Wystarczy. � Angela wzi�a Isabel z moich kolan. � Musisz si� nauczy� dobrych manier, moja droga.

��Ale ona jest smutna � protestowa�a Isabel. � Chc� j� roz�mieszy�!

Manny wr�ci� z kuchni. Spogl�da� to na Angel�, trzymaj�c� dziecko na r�kach, jakby je os�ania�a, to zn�w na mnie, siedz�c� spokojnie na krze�le. Nie u�miecha�am si�. Mog�am to zrobi�, ale wiedzia�am, �e dziecko przejrza�oby fa�sz takiego u�miechu.

��Jeszcze nie teraz, Isabel � powiedzia�am do niej.

��Mo�e p�niej. Ale� dzi�kuj� ci za to, �e mnie przytuli�a�.

M�wi�am szczerze. Sama do mnie przysz�a i cho� nie powinno to mie� dla mnie znaczenia, jednak mia�o.

Manny zak��ci� cisz�, bior�c ze sto�u kluczyki do samochodu i przybieraj�c oficjalny ton:

��Jed�my do ciebie.

M�j dom.

R�wnie� przypomina� pud�o. Oczywi�cie przepe�nione zapachami � d�awi�c� woni� detergent�w, kt�rymi ostatnio czyszczono dywany, i farb ze �wie�o odmalowanych �cian. Je�li pomin�� te zapachy, pok�j by� pusty, poza pojedynczym w�skim ��kiem z po�ciel�, kocem i poduszk�. A tak�e poza sk�adanym stolikiem. I jedyn� ma�� lamp�.

Spodoba�a mi si� prostota tego miejsca.

��Tak � powiedzia� Manny, podzwaniaj�c przez chwil� kluczami, zanim mi je rzuci�. Z�apa�am je w powietrzu bez patrzenia. � Wiem, przytulnie tu. Przykro mi, ale zabrak�o czasu na zorganizowanie rzeczy dla ciebie, zreszt� pomy�la�em, �e sama b�dziesz chcia�a wybra� sobie meble i inne wyposa�enie.

T�umaczy� si�. Jakie to dziwne.

��Jest ekstra � stwierdzi�am. Otworzy�am najbli�sze okno i zaczerpn�am powietrza, kt�re wnikn�o do �rodka nad parapetem, pachn�c sza�wi� i wysokimi g�rami.

��Podrzuc� ci jutro kilka katalog�w. Mo�esz wybra�, co zechcesz. Tak�e ciuchy. Chyba �e wolisz, by Angela pojecha�a z tob� na zakupy.

Popatrzy�am na siebie.

��A czy co� jest nie tak z tym, co teraz mam na sobie?

Zamruga�.

��Nie. Tylko, hm, nie mo�esz nosi� tych samych ubra� bez przerwy.

Wiedzia�am o tym.

��Kupi�am kilka sztuk takich samych stroj�w. Wiem, �e ubrania trzeba zmienia� i pra�.

��Ale� czy wszystkie masz takie same?

��Tak. Pokr�ci� g�ow�.

��Nienormalna z ciebie dziewczyna.

Nie by�am �adn� dziewczyn�. Jednak domy�li�am sic, �e u�y� przeno�ni, i jako� to prze�kn�am.

Manny wy�o�y� na stolik ca�� zawarto�� tekturowej teczki.

��Ksi��eczka czekowa. Pami�tasz, co ci m�wi�em o bankomatach i o tym, �e mo�na z nich wyp�aca� tylko tyle, ile ma si� na koncie? Z czekami jest tak samo. To, �e kto� ma czeki, nie oznacza jeszcze, �e mo�e je dowolnie wypisywa�. A to tw�j numer telefonu. Numer lej kom�rki, wi�c powinna� si� go nauczy� na pami��. � Wyj�� z kieszeni jakie� r�owe pude�eczko. � Daruj mi len kolor. By�y tylko r�owe. Zakupy robi�em w ostatniej chwili.

R� mi si� podoba�.

��Jest okej. � Wzi�am to urz�dzenie w r�ce i poczu�am przep�ywaj�c� przez nie energi�. Moje d�innowe zmys�y by�y przyt�pione, ale z bliska wci�� potrafi�am wyczu� prac� jego mechaniki. � Jak to dzia�a?

Pokaza� mi. Zadzwoni�am do jego domu, wyja�niaj�c Angeli, �e testujemy moj� kom�rk�, a potem si� roz��czy�am.

��Zwykle m�wimy �do widzenia� na po�egnanie � rzuci� Manny uszczypliwie.

��Po co?

��Z tego samego powodu, dla kt�rego robimy prawie wszystko. Z grzeczno�ci.

Zaczyna�am to rozumie�. Wsun�am r�ow� kom�rk� do kieszeni.

��Manny�

Nie wypowiada�am wcze�niej jego imienia, wi�c poruszy� si�, lekko zaniepokojony.

��Tak?

��Ja� � Gard�o zacisn�o mi si� wok� tych s��w, ale jak mog�am przetrwa�, gdybym si� do tego nie przyznawa�a? � Musz�

Zrozumia� w lot i wyci�gn�� do mnie r�k�. Uj�am j�, obejmuj�c ch�odnymi palcami jego, cieplejsze, i zaczerpn�am mocy.

Przep�yn�a przez niego z�ocistym strumieniem, powolna i s�odka jak mi�d. Nie tak pot�na jak ta, kt�rej u�yczy� mi Lewis, i wyczuwa�am, �e nie wystarczy mi jej na zbyt d�ugo, a jednak i tak dobra. Wzi�am g��boki wdech, gdy jej ciep�o rozesz�o si� we mnie, a �wiat zamigota� aurami w kr�tkim, kusz�cym przeb�ysku tego, co poza nim, by nast�pnie powr�ci� do ludzkiego wymiaru.

Nie przysz�o mi to �atwo, ale pu�ci�am jego r�k�.

Manny si� zachwia�. Z�apa�am go za rami� i pokierowa�am w stron� ��ka, na kt�rym usiad� i zgarbi� si�, dysz�c ci�ko.

��Przepraszam � powiedzia�am. � Czy�?

��Nie. � G�os mia� chrapliwy i nie patrzy� na mnie. � Nie, nic mi nie jest. Poradzi�a� sobie �wietnie. Tylko �e� to odczucie�

��Jest przykre � podsun�am trze�wo. Uni�s� g�ow� i zdumia� mnie b�ysk w jego oczach.

��Nie. Bardzo mi�e. O!

Zda�am sobie spraw�, �e to mo�e si� okaza� wyj�tkowo niebezpieczne dla nas obojga.

Manny wyszed� wkr�tce potem, przypominaj�c mi o konieczno�ci przekr�cenia zamka w drzwiach. Zrobi�am to, cho� taka zapora wydawa�a si� bardzo krucha, i przesz�am si� po mieszkaniu. By�o faktycznie ma�e � pok�j �mieszkalny�, kuchnia, jeszcze jeden pusty pok�j i �azienka. Pootwiera�am wszystkie okna. Ludziom podoba�o si� �ycie w klatkach. Mnie � nie.

Po raz pierwszy, odk�d znalaz�am si� w ludzkiej sk�rze, zosta�am sama. Sama jak palec.

Usiad�am po turecku na pod�odze, z zamkni�tymi oczami, i usi�owa�am sobie przypomnie�, jak to jest by� d�innem. Wspomnienia, uwi�zione w ludzkiej pow�oce, ulatywa�y tak szybko. Moc od Manny'ego rezonowa�a w moim ciele, przep�ywaj�c w powolnym, stabilnym tempie, i przez pewien czas nic poza tym si� nie dzia�o.

A� poczu�am, jak �wiat si� porusza.

Co� si� wydarzy�o, co� z�ego, gdzie� na skraju mojej �wiadomo�ci. I nie w powietrzu � tam operowali Stra�nicy, panuj�c nad mocami; nie, w powietrzu nic nie zasz�o. Mo�e w takim razie w �ywiole ognia? Nie, nie wyczuwa�am niczego i w tamtej sferze.

Owa z�a rzecz przydarzy�a si� �ywej istocie, a szepta�a o tym moc, udzielona mi przez Manny'ego.

No i zdarzy�a si� tutaj.

Zerwa�am si� na r�wne nogi z otwartymi oczami, rozgl�daj�c si� woko�o, by namierzy� w�a�ciwy kierunek. Tak, tam, na prawo ode mnie i niezbyt daleko�

Przekr�ci�am zamek, otworzy�am drzwi i wysz�am na korytarz, na kt�rym, opr�cz mojego mieszkania, by�y jeszcze dwa inne. Puls s�ab�, �ycie ulatywa�o.

Zbieg�am po schodach przez dwa pi�tra, znalaz�am si� na parterze i wysz�am za r�g budynku.

Na ziemi le�a�o dziecko, a otacza�a je grupka innych maluch�w. Nikt nie dotyka� le��cej os�bki i nie wyczuwa�am w nikim z�o�ci. Tylko zmieszanie, rozbudzon� �wiadomo��, �e dzieje si� co� z�ego.

Obok dziecka le�a�a machina � rower.

Ten dzieciak spad� z roweru.

��Rozst�pcie si� � poleci�am dzieciom, kt�re natychmiast rozbieg�y si� niczym sp�oszone ptactwo. Ukl�k�am przy ch�opcu, powoli przesuwaj�c nad nim d�o�mi, szukaj�c miejsca, kt�re dozna�o urazu; miejscem tym by�a jego czaszka.

P�k�a ko��. A m�zg�

��Zawo�ajcie jego bliskich � powiedzia�am, skupiona na tym, co robi�am.

��Kogo?

��Jego ojca! Matk�! � Z trudem wyszukiwa�am w�a�ciwe s�owa. � Rodzic�w.

Dwoje dzieci gdzie� pobieg�o, wo�aj�c co tchu w p�ucach. Ostro�nie wsun�am d�o� pod g�ow� ch�opca, a pod mi�kkimi jak pi�rka w�osami wyczu�am wg��bienie w miejscu, kt�rym uderzy� czaszk� o kraw�nik. Ciep�a krew sp�ywa�a mi przez palce.

Potrzebowa�am pomocy Manny'ego, ale on ju� pojecha�, by�am wi�c zdana na siebie.

D�inn we mnie powiedzia�: To wypadek. Tak si� zdarza z �ywymi stworzeniami. I sk�onny by� si� pogodzi� z takim stanem rzeczy.

Ale ludzka natura niemal krzycza�a z bezsilnej w�ciek�o�ci, zbyt g�o�no, by j� zlekcewa�y�.

Skupi�am w sobie resztk� mocy i skierowa�am j� do czubk�w palc�w. Na tym d�inny zna�y si� dobrze � na naturze rzeczy. Potrafili�my budowa�, umieli�my niszczy� i mogli�my, od czasu do czasu, uzdrawia�, je�li dysponowali�my odpowiednim zasobem si�, a rana by�a �wie�a i niezbyt rozleg�a.

Poczu�am poruszenie ko�ci, a ch�opak wrzasn��. Krzyk ten przeszy� mnie jak zimny metal, ale zacisn�am z�by i nadal skupia�am si� na swoim zadaniu, spajaj�c uszkodzon� tkank� kostn�. Potem skoncentrowa�am si� na zmniejszeniu obrz�ku i naruszonej tkance m�zgowej. Rozci�cie na sk�rze g�owy uparcie krwawi�o i s�czy� si� z niego czerwony p�yn, pomimo wydawanych przeze mnie mentalnych polece�.

Na moich ramionach zacisn�y si� d�onie, kt�re odci�gn�y mnie od wydzieraj�cego si� dziecka. Przewr�ci�am si�, zaskoczona.

Sta� nade mn� m�czyzna, z zaci�ni�tymi pi�ciami i twarz� pociemnia�� i zaczerwienion� z w�ciek�o�ci.

��Co ty wyprawiasz z moim dzieckiem? � wrzasn��. Ch�opiec odsun�� si� ode mnie, stan�� na kusych n�kach i pospieszy� szuka� ochrony u ojca, obejmuj�c go w pasie. Przypomnia�am sobie, jak Isabel z�apa�a Manny'ego za kolana, a ja wyczu�am gor�c� mi�o�� i instynkt opieku�czy, kt�re ich ��czy�y.

��Nie zrobi�am mu krzywdy � wyja�ni�am. Nie poruszy�am si�. Przemoc wisia�a jak ciemna chmura wok� tego cz�owieka i wszelka prowokacja rozp�ta�aby burz�. � Spad� z roweru. Rozbi� sobie g�ow�.

S�owa te wywar�y po��dany skutek, podobnie jak m�j spokojny ton i bezpo�rednie spojrzenie. M�czyzna rozlu�ni� pi�ci i spojrza� na swoje dziecko. Wzi�� ch�opca na r�ce i dotkn�� ty�u jego g��wki.

Na palcach ojca natychmiast pojawi�a si� krew.

��M�j Bo�e�

��Trzeba pojecha� do lekarza � powiedzia�am. W�a�ciwie to dziecko ju� nie potrzebowa�o pomocy lekarskiej, ale uzna�am, �e ludzie m�wi� takie rzeczy w podobnej sytuacji. � Nie s�dz�, �eby uraz by� powa�ny, jednak�

Ch�opiec uderzy� w p�acz, wyj�c z b�lu i przera�enia, i ukry� twarz w piersi ojca. Ten patrzy� na mnie przez moment, a potem skin�� g�ow� w zdawkowej podzi�ce i odszed� wraz z synem.

Kt�re� z pozosta�ych dzieci podnios�o rower i ruszy�o za nimi. Jedno z k�ek by�o mocno zwichrowane.

Siedzia�am na ziemi, dysz�c ci�ko, z krwi� na r�kach, krwi� stygn�c� we wn�trzno�ciach, i zastanawia�am si�, co ja w�a�ciwie narobi�am. Zareagowa�am zupe�nie bezmy�lnie. Zu�y�am sw�j cenny zapas energii, niemal do ostatniej kropli, a co gorsza, wiedzia�am, �e odda�abym j� ca��, byle tylko uratowa� �ycie tamtemu malcowi.

To mnie przerazi�o. D�inny nie by�y takie kr�tkowzroczne ani tak troskliwe wobec innych. Ten ch�opiec to cz�owiek. A ludzie gin�. Tak przedstawia�a si� filozofia d�inn�w � odpowiadaj�ca prawdzie.

A jednak nawet nie przysz�o mi do g�owy, �eby posk�pi� pomocy.

Wsta�am, obola�a i zm�czona, i wr�ci�am do mieszkania, aby si� umy� i przespa� oraz pomartwi� o to, co si� ze mn� dzia�o.

��Co takiego? � Nie spodziewa�am si�, �e Manny si� rozz�o�ci, a jednak wyra�nie si� wkurzy�; twarz pociemnia�a mu prawie tak samo jak ojcu ch�opca, kiedy tamten my�la� o u�yciu si�y.

��Jak mog�a� by� tak cholernie bezmy�lna? Co ty w og�le wyprawiasz? Nie jeste� uzdrowicielk�� Nie mo�esz tak po prostu� � Zapanowa� nad sob� nieco, robi�c kilka powolnych g��bokich oddech�w. � I co z tym dzieciakiem?

��Nie wiem.

��Nie�le. No, pi�knie. Czy masz poj�cie, w jakie k�opoty mog�a� si� wpakowa�? A gdyby to dziecko skona�o na twoich r�kach? Cholera, a gdyby zmar�o p�niej?

��To nie ja spowodowa�am jego uraz � powiedzia�am z oburzeniem. Znajdowali�my si� w saloniku w moim mieszkaniu, a Manny w�a�nie przyni�s� dwie fili�anki z kaw�; to taki poranny rytua�, jak mi wyja�ni�. Mi�o z jego strony, �e j� zaparzy�, ale zrobi� to, zanim jeszcze opowiedzia�am mu o tamtym dziecku i o swoich wyczynach.

A teraz kawa styg�a na stoliku.

��Pewnie i nie, ale mog�y wynikn�� r�ne pytania, a policja� � Manny przycisn�� d�o� do czo�a. � Cholera, co ja gadam? Mo�e to nie by�o m�dre, ale zachowa�bym si� tak samo. Nie potrafi�bym tego tak zostawi�. Tyle �e ja zosta�em przeszkolony. A ty nie, Cassiel. Nie wolno ci tak zwyczajnie� wkracza� do akcji. Zw�aszcza bez mojego udzia�u, rozumiesz?

Przyj�am to bez sprzeciwu. Jak na ludzkie standardy, jego s�owa brzmia�y do�� s�usznie i logicznie.

��Nie powinnam by�a dzia�a� tak impulsywnie � przyzna�am. � Znowu potrzebuj� mocy.

Powiedzia�am to wprost, �eby poczu� smak tych s��w na j�zyku i przekona� si�, jak Manny na nie zareaguje. Posmak mia�y �wietny. Natomiast jego reakcja okaza�a si� pouczaj�ca � w tym sensie, �e oczy mu si� powi�kszy�y i dostrzeg�am w nich b�ysk czego�, co mog�o by� podnieceniem, zreszt� szybko zamaskowanym.

��W porz�dku � powiedzia� tonem rozmy�lnie beznami�tnym. Wyci�gn�� r�k�. Podj�am j� i niemal od razu bestia we mnie, wyg�odnia�a i zdesperowana, zacz�a �apczywie poch�ania� to, co mi zaoferowa�. Rozs�dek zszed� na dalszy plan, przyg�uszony przez pragnienie.

Czu�am, �e Manny pr�buje si� wyrwa�, ale instynkt podpowiada� mi, by mu na to nie pozwoli� � nie instynkt d�inna, tylko prymitywny odruch bezlitosnego, zwyci�skiego �owcy.

Ludzki odruch my�liwego komplikowa� zaspokajanie moich potrzeb.

Nie!

Ocali� go jedynie m�j niesmak do tych ludzkich instynkt�w. Pu�ci�am go, przerywaj�c raptownie przep�yw mocy pomi�dzy nami, i odsun�am si�, przyciskaj�c r�ce do obola�ego brzucha.

Manny upad�. Osun�� si� powoli, prawie z gracj�, i wcale nie straci� przytomno�ci; zwyczajnie zabrak�o mu si�y albo woli, by usta� na nogach. Albo cho�by utrzyma� si� na kolanach. Zwali� si� jak d�ugi na dywan i przetoczy� na plecy, z oczami ciemnymi i rozszerzonymi, z trudem �api�c oddech.

��Przykro mi � powiedzia�am. Naprawd� by�o mi go �al. Wiedzia�am te� dobrze, �e nie powinnam go by�a os�abia� ponownie, nie po tak kr�tkiej przerwie. � Wyrz�dzi�am ci krzywd�?

��Nie� niezupe�nie � odrzek�. J�kn�� i podpieraj�c si� r�kami, usiad�. Widzia�am, jak drgaj� mu mi�nie, zupe�nie jak gdyby mocno porazi� go pr�d. � Nie r�bmy tego wi�cej, dobrze? Troch� za ostro si� obchodzisz z przyjaci�mi.

��Przecie� powiedzia�am, �e mi przykro.

��Mo�esz mnie przeprasza�. Nie obra�� si� z tego powodu. � Manny opar� si� plecami o go�� �cian� i wspar� przedramiona na kolanach. � Chryste. Musimy nad tym popracowa�. Nie mo�esz czerpa� ze mnie mocy w taki spos�b. Je�li znajdziemy si� w opa�ach, wyko�czysz nas oboje, nie wspominaj�c nawet o tych, kt�rym mamy pomaga�. � Opar� g�ow� o �cian� i westchn��. � I nie chcia�bym zabrzmie� zbyt melodramatycznie, ale kiedy robisz to nieodpowiednio, b�l jest nie do wytrzymania.

Milcza�am. Poczu�am gdzie� g��boko dziwnie pal�cy wstyd, kt�rego nie potrafi�am zdusi�. Skrzywdzi�am go. Nie mia�am takiego zamiaru, ale niewiele to znaczy�o. Je�li go zabij�, to wydam wyrok tak�e na jego bliskich. Wzajemne zale�no�ci ludzkiego �ycia nie wydawa�y mi si� realne a� do chwili, kiedy usiad�am przy tamtym stole, jedz�c posi�ek przygotowany przez jego �on� i patrz�c, jak jego c�reczka �mieje si� i cieszy.

Manny te� si� nie odzywa�. Kucn�am naprzeciw niego i popatrzy�am mu g��boko w oczy.

��Nie mog� tego obieca� � powiedzia�am. � Zrobi�, co w mojej mocy, ale nie zawsze potrafi� nad tym zapanowa�. Musisz by� gotowy do tego, �eby si� broni� przede mn�.

Nie odwr�ci� spojrzenia.

��To niezbyt pocieszaj�ce.

��I wcale nie mia�o takie by�. � U�miechn�am si� nieznacznie, ale zdaje si�, �e i w taki spos�b nie doda�am mu otuchy. � Przypuszczam, �e Stra�nicy rejestruj� moje poczynania.

Te s�owa nieco go zak�opota�y.

��Tak, sk�adam raporty. Oni chc� mie� pewno��, �e ty nie�

��Nie wymkn� si� spod kontroli.

��W�a�nie.

��A czy si� wymykam?

Tym razem to Manny umilk�. Wytrzyma� t� cisz� i moje spojrzenie, a ja za nic nie umia�am rozszyfrowa� wyrazu jego nieprzeniknionych ludzkich oczu. Tak wiele mi umyka�o.

��Pom� mi wsta� � odezwa� si� w ko�cu i wyci�gn�� kanciast�, mi�sist� d�o�. Pomog�am mu, staraj�c si� dotyka� go tylko powierzchownie, cho� nawet pod wp�ywem takiego zdawkowego kontaktu mog�am poczu� p�yn�c� w nim moc. � Wypij kaw�. I do roboty.

Praca by�a dla mnie czym� nowym i interesuj�cym. Rozumia�am, rzecz jasna, na czym polega poczucie obowi�zku oraz celowe wykorzystywanie czyich� zdolno�ci lub si�. Jednak praca by�a czym� zupe�nie odmiennym, poniewa� wydawa�a si� taka� przygn�biaj�ca.

Manny Rocha mia� swoje biuro. By� to niewielki, skromny pokoik w budynku pe�nym podobnych pomieszcze�. Tabliczka na drzwiach bez szyby informowa�a: �Rocha � Us�ugi �rodowiskowe�. Otworzy� zamek i wszed� do �rodka, gestem ka��c mi i�� za sob�, gdy podnosi� koperty, rozrzucone na przykrytej dywanem pod�odze.

��Przepraszam za ten ba�agan � powiedzia�. � Zamierza�em tu troch� posprz�ta�.

Je�eli Manny mia� jakie� uzdolnienia, talent organizacyjny z pewno�ci� do nich nie nale�a�. Stosy papier�w i broszur wala�y si� wsz�dzie, podpieraj�c si� wzajemnie niczym pijacy. Poza krzes�em przy szerokim prostok�tnym biurku nie by�o tu wolnego miejsca.

��Tak � odezwa� si�, dostrzegaj�c moj� min�. � Mo�e ba�agan to za s�abe okre�lenie. Mia�em zamiar si� tym zaj�� tylko �e�

��Tylko �e nie cierpisz takich zaj��.

��W�a�nie. Trafi�a� w sedno.

��Jak mia�abym to uporz�dkowa�? Znieruchomia� w trakcie podnoszenia sterty papier�w, kt�re spad�y, a potem odwr�ci� si� ku mnie.

��Co?

��Jak mam to uporz�dkowa�? � powt�rzy�am, okazuj�c cierpliwo��, o kt�r� a� do tego momentu si� nie podejrzewa�am.

��S�uchaj, je�li mo�esz posprz�ta� ten bajzel, to zr�b to tak, jak tylko chcesz. � W jego g�osie pobrzmiewa�y zar�wno nadzieja, jak i pow�tpiewanie, jak gdybym uwa�a�a, �e porz�dkowanie papier�w jest czym� nie dla mnie. Wydawa� si� nie rozumie�, �e skoro wszystko co ludzkie by�o nie dla mnie, to takie zwyczajne zaj�cie jak sprz�tanie nie robi�o wi�kszej r�nicy.

��Dobrze � odpar�am. Mog�am to zrobi� na kilkana�cie r�nych sposob�w � od subtelnych po teatralne � ale zdecydowa�am si� na typowy dla d�inn�w, efektowny popis. Dokumenty znikn�y wraz ze s�yszalnym szumem przemieszczaj�cego si� powietrza, to samo sta�o si� z plikiem papier�w, kt�re Manny trzyma� w d�oni, a ja rozci�gn�am swoj� �wiadomo�� na przeanalizowanie zasadniczej tre�ci ka�dego folderu, ka�dej teczki. Dowolnie niszczy�am wszystko i odtwarza�am, mimo �e oznacza�o to szale�cze marnowanie mocy. � Otw�rz tamt� szuflad�.

Przy odleg�ej �cianie w jego biurze sta�y szafki z wysuwanymi szufladami. Zawaha� si�, a potem otworzy� pierwsz� z brzegu.

W �rodku ujrza� uporz�dkowane i pouk�adane dokumenty.

��Pogrupowa�am je tematycznie � obwie�ci�am. � Oczywi�cie mog� to zrobi� inaczej, je�li tylko sobie �yczysz.

���artujesz � powiedzia� g�ucho. � M�j Bo�e, ty nie �artujesz. Mam tu kopert� z dokumentami o sporach granicznych. O poziomie zakwaszenia w�d. O� a co to takiego, do licha? � Wyj�� szar� kopert� i spojrza� na ni� spod �ci�gni�tych brwi. � Korekta przebiegu granic dla Kolorado? Cholera. To przecie� trafi�o do mnie przez pomy�k�.

Manny zamkn�� szuflad� i usiad� na krze�le. W�a�ciwie klapn�� na nie ci�ko. Rozejrza� si� po swoim biurze, jakby nigdy wcze�niej go nie widzia�, i po�o�y� p�asko d�onie na pustym blacie biurka.

��Cholera jasna � powiedzia�. � Jak� Jak ci si� to uda�o?

Wzruszy�am ramionami.

��Zwyczajnie. Ostatecznie to tylko papier i tusz. � Tyle �e zu�y�am zbyt wiele mocy na zrobienie tego, cho� postanowi�am mu o tym nie wspomina�. Usiad�am naprzeciwko niego w sk�rzanym fotelu. � Co jeszcze mamy zrobi�?

Gapi� si� t�po i nagle wyda� z siebie warcz�cy odg�os, kt�ry dopiero po chwili rozpozna�am jako �miech.

��Czy z oknami te� dajesz sobie rad�, Cassie?

��Nazywam si� Cassiel.

��No tak, przepraszam.

Pomy�la�am, �e by� mo�e robi� si� przesadnie uczynna.

��Nie. Nie zajmuj� si� oknami.

��Wobec tego zdaje si�, �e mo�emy od razu przyst�pi� do spraw zwi�zanych ze Stra�nikami. � Odchrz�kn�� i si�gn�� po komputerow� klawiatur�, przesuwaj�c j� przed siebie. Sam komputer sta� pod k�tem, w rogu biurka. � Nie do wiary, �e widz� ten przekl�ty ekran bez przesuwania stos�w papier�w. Niech no tylko sprawdz� poczt�.

��Masz czterdzie�ci siedem wiadomo�ci � powiedzia�am. � Sze�� z nich dotyczy pr�b o pomoc od innych Stra�nik�w. Czy to nimi zajmiemy si� najpierw?

��Nigdy dot�d nie mia�em swojego d�inna � przyzna� Manny. � Czy tak by�o kiedy�? Tak pracowa�o si� z d�innem?

Nie mia�am poj�cia, lecz pomys� przyr�wnania mnie do kogo� mojej rasy i zniewolonego w butelce spowodowa� ucisk w moim a� nazbyt ludzkim �o��dku i zorientowa�am si�, �e moja mina sta�a si� surowsza.

��W�tpi�.

Manny wiedzia�, kiedy wkracza� na grz�ski grunt. Skin�� g�ow�.

��Domy�lam si�, �e potrafisz odczyta� te mejle?

��Oczywi�cie.

��Kt�ry z nich jest najpilniejszy? Zastanowi�am si� przez chwil�.

��Nowe zak��cenia, zidentyfikowane przez Stra�nika Garrity'ego w Arizonie, zosta�y sklasyfikowane jako tworzenie si� szczeliny sejsmicznej.

��Garrity, Garrity� � Manny postuka� w klawisze i wyszuka� odpowiedni mejl. Odczyta� go, skin�� lekko g�ow� i powiedzia�: � Tak, od tego zaczniemy. Dobra. Oto co zrobimy: oznaczymy to w sferze eterycznej, tak �eby by�o wyra�nie widoczne. Je�li dojdzie do nadmiernej kumulacji energii, rozproszymy j� poprzez pobliskie ska�y w serii pomniejszych drga�. W przeciwnym razie nast�pi zbytnie spr�enie i w efekcie znacznie silniejszy wstrz�s. Zazwyczaj to niewielki problem, ale mo�e wywo�a� spore spustoszenia, je�eli nie uporamy si� z tym zawczasu.

Przytakn�am, zaznajomiona z ca�� t� procedur�. Jako d�inn postrzega�am j� nieco inaczej, niemniej rzecz by�a mi znana.

��Jak mam ci w tym pom�c?

Na sekund� oderwa� wzrok od ekranu, �eby na mnie zerkn��.

��Jeszcze nie wiem. Po prostu pod��aj za mn� i zobacz, czy nie masz jakich� pomys��w.

By�am uwi�ziona w ludzkim ciele.

��Ja� Musz� ci� dotkn��. Aby wznie�� si� do sfery eterycznej.

��Tylko bez gryzienia � powiedzia� i wyci�gn�� r�k�. Si�gn�am ponad biurkiem i j� uj�am. To by�a lewa d�o�, a metaliczne z�oto jego obr�czki �lubnej dziwnie kontrastowa�o ze sk�r� i ko��mi. � Gotowa?

��Gotowa � odpar�am. Nie wiedzia�am, czy naprawd� by�am przygotowana, ale przechodzenie do sfery eterycznej musia�o by� dla mnie z pewno�ci� tak �atwe, jak dla cz�owieka oddychanie.

Ale nie by�o. Ju� nie. Musia�am walczy� z ci�k�, �ci�gaj�c� mnie w d� kotwic� mojego cia�a. Jedynie mocny dotyk Manny'ego uchroni� mnie przed upadkiem. Nawet po tym, jak si� wznie�li�my, a zmienione spektrum odkry�o przed nami aury i tajemnice percepcji, czu�am jego przyci�ganie.

Nie spodziewa�am si�, �e b�dzie tak ci�ko.

Manny nie m�g� si� odzywa� w sferze eterycznej, ale wcale nie musia�. Zosta�am wyrzucona niczym lalka do wy�szej sfery, gdzie wyr�wna�am lot i spojrza�am w d� ku ziemi. Widok by� ol�niewaj�cy, pe�en mieni�cych si� barw, iskier, a tak�e szept�w. Manny wydawa� si� zatrwo�ony � i m�odszy ni� w swojej fizycznej postaci, szczuplejszy oraz ca�y pokryty ruchomym widmem tatua�y. Nie wiedzia�am, co symbolizuj�, ale najwyra�niej mia�y dla niego istotne znaczenie.

Jego aura by�a jasnob��kitna, roziskrzona odcieniem ��ci i z�ota. Nie tak pot�na jak inne, kt�re widywa�am, jednak na tyle mocna, by umo�liwi� mu wype�nianie zada�.

Da� znak, a ja skin�am g�ow�, szykuj�c si� na spadanie. Ziemia zbli�a�a si� b�yskawicznie, ale trzaskaj�ca energia wyhamowa�a nas gwa�townie ponad pejza�em o�ywionym przez wij�c� si� lini� ognia. Nie tego prawdziwego, lecz energii skupionej g��boko pod skorup� planety. Narastaj�cej i gro��cej eksplozj�.

Gdybym nadal by�a d�innem, zwyczajnie podziwia�abym pi�kno tego zjawiska, prawdziwy pokaz niezwyk�ych si� natury. Nie mia�o to na nas wp�ywu, wi�c nie musieli�my si� ba�. My, d�inny, niczego nie budowali�my. I rzadko gin�li�my.

Ludzie nie byli takimi szcz�ciarzami. Po raz pierwszy przy�apa�am si� na tym, �e zastanawiam si� nad losem tysi�cy istot w ich domach, miasteczkach i miastach, nie�wiadomych zagro�enia pod ich stopami.

Stwierdzi�am,.�e si� o nich troszcz�.

I nie wiedzia�am, czy uzna� to za co� intryguj�cego, czy raczej irytuj�cego.

Rozpraszanie skoncentrowanej energii na okoliczne ska�y by�o delikatnym i powolnym procesem, ale stopniowo energia sejsmiczna zamieni�a si� z kipi�cej i pulsuj�cej czerwieni w bladoz�ot�, ustabilizowan� i spokojn�. Mia�a stanowi� nieustanne zagro�enie, ale przy zachowaniu czujno�ci przez Stra�nik�w Ziemi, pozosta�aby zaledwie gro�b�, a nie niszczycielsk� si��.

Kiedy Manny zwolni� uchwyt, odczu�am to jak rozwarcie �ci�ni�tej gigantycznej stalowej spr�yny i wyrwa�am si� spod jego kontroli, rzucona przez sfer� eteryczn�, przez g�adkie i oleiste warstwy barw. Spadanie przyprawia�o o md�o�ci. By�o przera�aj�ce. Gdybym mog�a krzycze�, wrzasn�abym; jak ludzie znosili takie loty, �ci�gani w d�, ku ziemi przez swoje ci�kie cia�a?

Mojemu ponownemu wej�ciu w ludzk� sk�r� towarzyszy�a seria spazmatycznych szarpni��, kt�re niemal wywr�ci�y fotel. Naprzeciwko mnie Manny Rocha ledwie drgn��, wracaj�c do ludzkiego �wiata.

Otworzy� oczy, �eby na mnie spojrze�, i zaskoczy� innie blask w jego spojrzeniu. Zdradza�o ono moc, owszem, ale i co� jeszcze.

Ekstaz�.

Blask ten zanik� szybko, jakby Manny nie chcia�, bym dostrzeg�a go u niego.

��Dobrze si� czujesz? � zapyta�. Pokr�ci�am przecz�co g�ow�. W ustach mi zasch�o, a w pustym brzuchu burcza�o. Jednak, co gorsza, by�am� wyczerpana. Ponownie wyzuta z si�. Poczu�am w g��bi duszy uk�ucie frustracji. Nie dam rady �y� w taki spos�b, �eruj�c na och�apach od innych. Przecie� jestem d�innem!

Ashan uczyni� ze mnie �ebraczk�, a w owej chwili nienawidzi�am go tak mocno, �e a� �zy zakr�ci�y mi si� w oczach. A wi�c mia�am si� rozp�aka� jak cz�owiek. Ile jeszcze upokorze� musia�am znie��?

Manny zacisn�� d�onie na moich barkach. Wystraszona wzi�am oddech i obj�am bladymi palcami jego nadgarstki. Mia� by� to gest obronny, chcia�am go odepchn��, ale dotyk jego sk�ry na mojej uciszy� we mnie paniczny l�k.

��Ja musz� � Nie by�am w stanie doko�czy�. Wzi�am od niego ju� tyle tego poranka i zd��y�am to zu�y�. Czu�am, �e zaraz zas�abn�, straszliwie bezsilna.

Manny zrozumia�.

��Obiecujesz, �e nie we�miesz wi�cej, ni� ci dam? Przytakn�am.

By� to wyraz zaufania, prosty i surowy, na kt�ry nie zas�u�y�am.

Wymaga�o to nadludzkiego wysi�ku, lecz wzi�am tylko tyle, ile mi zaoferowa�, i nic wi�cej.

Mo�e mog�am si� nauczy�, jak na to zas�u�y�.

Przepracowali�my zaledwie p� dnia, �agodz�c napi�cie wywo�ane przez ruchy sejsmiczne, ale Manny uzna�, �e musz� odpocz��.

��Czuj� si� �wietnie � rzuci�am ostro, gdy, kieruj�c si� ku drzwiom, wzi�� klucze.

��Tak, teraz tak � stwierdzi�. � Ale musisz si� troch� przespa�. Uwierz mi, Cassiel. Stra�nicy przechodz� przez to, kiedy si� wdra�aj�. To naturalne, �e trzeba wyrobi� w sobie wytrzyma�o��.

Nie dla d�inna, pomy�la�am, lecz nie powiedzia�am tego na g�os. Ostatecznie dla d�inn�w nic tu nie by�o naturalne.

Manny zamkn�� drzwi biura i skierowali�my si� do windy, kiedy stan�� nam na drodze jaki� osobnik. Wed�ug mnie nale�a� do mojej rasy; spowija� go z�ocisty dym, ledwie widoczny ponad sk�r�, a jego oczy mia�y kolor czystych szmaragd�w.

Nie okaza� si� kim� zupe�nie obcym. To Gallan. Nawet nie spojrza� na Manny'ego; wbi� wzrok we mnie. Raptownie przystan�am i odruchowo wyci�gn�am r�k�, by zatrzyma� Manny'ego za sob�.

��Czego chcesz? � zapyta�am. Gallan � wysoki w tym wcieleniu, d�ugonogi, z rozpuszczonymi d�ugimi ciemnymi w�osami � wydawa� si� rozbawiony, widz�c mnie w moim kruchym ludzkim ciele. Opar� si� o �cian�, krzy�uj�c ramiona, i nadal blokowa� nam przej�cie.

��Musia�em si� przekona� na w�asne oczy, czy to prawda. � Jego brwi unios�y si� powoli. � Najwyra�niej luk. Czym go a� tak wkurzy�a�, Cassiel?

Dla nas obojga by� tylko jeden on. Czasami Gallan bywa� moim sprzymierze�cem i przyjacielem, ale przede wszystkim by� d�innem. Starym d�innem, od Ashana, wi�c nie mog�am mu ju� ufa�.

��Nie twoja sprawa. � Mia�o to zabrzmie� jak ostrze�enie, ale wygl�da� raczej na rozbawionego.

��Widzia�a� si� z innymi? Odk�d� � Wykona� zgrabny, subtelny gest, jednak bardzo przy tym wymowny. Odk�d to si� wydarzy�o. Ten straszny wypadek by� naturalnie zbyt �enuj�cy i upokarzaj�cy, by wspomina� o nim wprost.

��Nie � odpar�am ostro. W istocie by�o inaczej, ale nie musia�am go o tym informowa�. � Odejd�, Gallanie. Nie �ycz� sobie twojego towarzystwa.

��Nigdy sobie nie �yczy�a�. � U�miechn�� si� powoli. � Do czasu. Powiedz, �e mi�dzy nami wszystko za�atwione, a nie b�d� ju� ci wi�cej zawraca� g�owy.

Poczu�am, jak p�on� mi blade policzki � by�a to ludzka reakcja. T�tno mi podskoczy�o. Nie wiedzia�am, czy to strach, czy te� co� innego. Co� r�wnie prymitywnego.

��Odejd�.

��Powiedz to jeszcze raz. � Oczy b�yszcza�y mu jasno i tak ostro, �e m�g�by ci�� wzrokiem.

��Odejd�.

��I jeszcze. � Zrobi� krok w moj� stron�, a� poczu�am jego �ar; dym i ogie�. � Jeszcze raz i b�dzie po wszystkim, Cassiel. Ju� wi�cej mnie nie zobaczysz.

S�owo uwi�z�o mi w krtani. Tr�jki maj� dla nas, d�inn�w, wielkie znaczenie, zobowi�zuj� nas. Gdybym wyra�nie nakaza�a mu odej��, zrobi�by to.

Ale nie potrafi�am si� na to zdoby�.

Gallan przysun�� si� tak blisko, �e dostrzeg�am na skraju pola widzenia smug� �wiat�a pod��aj�c� za jego wzniesion� r�k�. Przes�oni� mi sob� ca�y �wiat, a jego oczy by�y r�wnie nieust�pliwe, jak si�a przyci�gania.

��Zr�b to, o co ci� prosi� � wyszepta� mi do ucha, tak �e ledwie to dos�ysza�am. � I wr�� do nas, Cassiel. Wr�� do domu.

Chwil� p�niej rozwia� si� jak mg�a, a ja nabra�am w p�uca powietrza, aby krzykn�� � z w�ciek�o�ci, z poczucia straty; nie wiedzia�am, jakie emocje mn� targaj�, ale by�y one gwa�towne i bolesne.

Manny po�o�y� mi d�o� na �okciu.

��Kto to by�, do diab�a?

Wyda�am z siebie odg�os, kt�ry niezupe�nie przypomina� �miech.

��Przyjaciel. � Zobaczy�am, �e Manny patrzy na mnie z g��bokim niedowierzaniem. � Bardzo stary przyjaciel.

Ludzki �wiat wydawa� si� taki ograniczony i martwy po tym b�ysku w oczach Gallana. Zemdli�o mnie; poczu�am si� bardzo s�aba i zagubiona. I pewnie by�o to wida�, bo Manny przytrzyma� mnie mocniej za rami�.

��Tak � powiedzia�. � Wracajmy do domu.

Manny mia� racj�: wytrzyma�o�� przysz�a z czasem. Dni mija�y i wkr�tce niezr�czny proces wkraczania do sfery eterycznej i wychodzenia z niej sta� si� dla mnie czym� naturalnym. Nauczy�am si� te� racjonowa� zapasy energii i mog�am pracowa� z Mannym, p�ki on, nie ja, si� nie zm�czy�.

��Nie potrafi�em tego wcze�niej � przyzna� si� pewnego popo�udnia, po d�ugim dniu pracy z zespo�em Stra�nik�w Ognia, kt�rym pomagali�my si� upora� z powa�nym po�arem w pobli�u granicy z Arizon�. � To znaczy by� aktywnym przez ca�y dzie�. Bardzo nam pomagasz. I szybko si� uczysz.

Zaskakuj�co mnie poruszy� nawet tak zwyczajny komplement. Ostro�nie skin�am g�ow�, ocieraj�c z czo�a kropelki potu. Znajdowali�my si� na terenach obj�tych po�arem � a nie w biurze Manny'ego � stoj�c na skraju obszaru uznanego za bezpieczny. Nie dostrzega�am Stra�nik�w Ognia, a to dlatego, �e (jak zapewni� mnie Manny) przybywali po�r�d p�omieni, walcz�c z po�arem od �rodka. Wydawa�o si� to bardzo ryzykowne, ale przynajmniej na razie skuteczne. Ogie� dogasa�.

Na pewno uczestnicz�cy w gaszeniu po�aru ludzie wok� nas r�wnie� si� do tego przyczynili � siedzieli umorusani, wyczerpani, przygarbieni i oszo�omieni na rozk�adanych krzese�kach, pij�c zimn� wod� albo jedz�c to, co przynosili im ochotnicy. Wszyscy oni okazali si� dzielni. Nikt z nich nie musia� tu by�, ale dopiero teraz zaczyna�am zdawa� sobie spraw�, dlaczego si� zjawili. Niekt�rzy z pewno�ci� z obowi�zku, ale inni z powo�ania. Gaszenie po�aru stanowi�o dla nich kwesti� honorow�.

Co z kolei powodowa�o, �e musia�am traktowa� ich z respektem.

Manny ponownie skontrolowa� sytuacj� � wcze�niej zrobili�my przesieki przeciwpo�arowe, by oddzieli� od siebie zaro�la, kt�re oddaleni Stra�nicy Pogody zrosili ulewnym deszczem � i powiedzia�:

��My�l�, �e ju� nic tu po nas. Wygl�da na to, �e ogie� zosta� opanowany. Chod�my, musz� gdzie� wpa��.

Znowu? Liczy�am na powr�t do domu, na k�piel i ��ko, ale milcza�am, kiedy szli�my do podniszczonej furgonetki Manny'ego. W�z pokrywa�a �wie�a warstwa popio�u i sadzy, kt�ra osiad�a na starych pok�adach brudu; Manny wzruszy� ramionami i mobilizuj�c nieco woli, oczy�ci� przedni� szyb�, pozostawiaj�c reszt� brudu nietkni�t�.

��Czysty pojazd wygl�da�by tu dziwnie � rzuci�, widz�c moje pytaj�ce spojrzenie. � Chyba ju� to zauwa�y�a�. Lepiej si� za bardzo nie wyr�nia�.

Zd��y�am si� ju� przyzwyczai� do sw�du silnika spalinowego, jednak nadal wydawa� si� on paskudny w por�wnaniu z czystszymi, organicznymi sk�adnikami dymu p�on�cego lasu. Opu�ci�am boczn� szyb� i wzi�am kilka powolnych i p�ytkich wdech�w. Po chwili u�wiadomi�am sobie, �e pokrywa mnie cienka warstwa sadzy, a ochota na k�piel stawa�a si� coraz silniejsza. Musz� si� tego pozby�, pomy�la�am. Chocia� troch�.

Oznacza�o to egoistyczne zu�ycie zapas�w mocy, ale nie mog�am znie�� brudu. Lekkimi ma�ni�ciami star�am z siebie sadz�, tak jak wcze�niej Manny oczy�ci� przedni� szyb� wozu.

Zerkn�� na mnie.

��Wszystko gra?

Mia�am w sobie wystarczaj�ce zasoby mocy, nawet je�li nie by�o ich za du�o; przez jaki� czas mog�am si� obej�� bez jej uzupe�niania.

��Oczywi�cie � zapewni�am go. � Dok�d jedziemy?

��Spodoba ci si� tam � powiedzia� i wyszczerzy� z�by, co wzbudzi�o we mnie podejrzenie, �e to jaki� jego kolejny dowcip.

��Ten po�ar� � zmieni�am temat. � My�la�am, �e Stra�nicy bardziej si� zatroszcz� o jego gaszenie.

Manny pos�a� mi ostro�ne spojrzenie.

��Tak, zazwyczaj tak bywa. Ale co� si� dzieje na Wschodnim Wybrze�u. Wi�kszo�� silniejszych Stra�nik�w ju� si� tam znalaz�a. A wi�c tu pozosta�a nam nieliczna ekipa, kt�ra robi, co tylko si� da. � U�miechn�� si� znowu. � Dlatego w�a�nie musimy teraz gdzie� wpa��.

Przejechali�my trzydzie�ci kilometr�w po piaszczystej drodze z koleinami i skr�cili�my na r�wnie wyboisty podjazd, podskakuj�c na metalowej kratce �ciekowej z �oskotem, kt�ry a� rozszed� si� po ko�ciach. Kiedy Manny zahamowa�, wzbijaj�c tuman kurzu, rozejrza�am si� wok� za czym� charakterystycznym w okolicy.

Niczego takiego nie wypatrzy�am, poza domkiem i wielkim magazynem � a mo�e stodo�� � wci�� w sporej odleg�o�ci. Ani �ywego ducha w pobli�u.

Manny wysiad� z wozu i odszed�. Zmarszczy�am czo�o, zastanawiaj�c si�, co teraz, a potem ruszy�am za nim, cho� mnie o to nie poprosi�.

��Dok�d idziemy? � zapyta�am znowu, tym razem ostrzej. Manny wskaza� r�k�. � Dok�d?

��Tam � odpar� tym swoim charakterystycznym tonem, jakby nie�le si� bawi�. I szed� dalej w stron� wskazanego miejsca.

By�a to zagroda dla byd�a. Wewn�trz niej ociera�y si� o siebie wielkie stworzenia, wydaj�ce ciche odg�osy zadowolenia lub zaniepokojenia.

Gdy podesz�am bli�ej, zacz�am wyczuwa� specyficzny zapach. Przystan�am.

��Nie.

��To cz�� naszego zadania, Cassiel � wyrzuci� z siebie Manny jednym tchem. Przeskoczy� przez metalowe dr�gi ogrodzenia i wyl�dowa� z hukiem na ziemi, o ma�o nie wpadaj�c butami w grudy bydl�cych odpad�w.

Zwierz�ta nie zainteresowa�y si� specjalnie jego przybyciem. Wstrzyma�am oddech, zachowuj�c w p�ucach ledwie zno�n�, mocn� wo� ziemi, gdy Manny dotkn�� jednego z tych stwor�w. Oznacza� je, z czego zda�am sobie spraw�, dotykiem rejestrowanym w sferze eterycznej.

��Co robisz? � spyta�am zd�awionym g�osem, zas�aniaj�c d�o�mi nos i usta, ale sw�d grozi� pokonaniem takiej zapory.

��Sprawdzam ich stan! � zawo�a� w odpowiedzi. � Mieli�my w tej okolicy przypadki wirusowych schorze� byd�a, a nawet jeden przypadek choroby w�ciek�ych kr�w, kt�ry uda�o si� wyleczy�. Ale nadal trzeba czuwa�. Wystarczy, �e wybuchnie panika, taka jak w Wielkiej Brytanii, a przemys� mi�sny znajdzie si� w powa�nych k�opotach. Dzia�a� tu pewien Stra�nik Ziemi, kt�ry si� specjalizowa� w tej problematyce, ale wyjecha�.

��Czy nie da si� tego robi� z odleg�o�ci?

��Da si�. � B�ysn�� u�miechem. � Tylko �e wtedy nie mia�bym ubawu z powodu twojej miny.

Pos�a�am mu d�ugie spojrzenie. Przesyci�am je wszystkim, co wredne w d�innach, a co wci�� mia�am do dyspozycji; by�o tego sporo.

��Zaczekam w wozie � powiedzia�am i odwr�ci�am si�, �eby odej��.

Dziwna cisza zapad�a w okolicy, cisza, kt�ra podra�ni�a mi nerwy jak stos igie�, wi�c przystan�am, rozgl�daj�c si� doko�a i szukaj�c jej przyczyny. Co��

��Cassiel! � krzykn�� Manny.

Odwr�ci�am si� raptownie z wal�cym sercem, gdy� poczu�am nap�yw mocy hucz�cy w powietrzu, tworz�cy wir wok� zagrody.�

Ten wir, niewidzialny cyklon energii, oddzieli� mnie od Manny'ego.

Jedna z kr�w rykn�a ze strachu i b�lu, potrz�saj�c �bem i zginaj�c przednie nogi. Zwali�a si� z g�uchym hukiem na zdeptan� ziemi�, rycz�c.

A potem to samo zrobi�a nast�pna.

I jeszcze jedna.

��Manny! � wrzasn�am i, cho� bez jego pomocy kosztowa�o mnie to mn�stwo wysi�ku, przenikn�am do sfery eterycznej, po�wi�caj�c na to ca�� rezerw� swojej mocy.

Nie zda�o si� to na nic. Nie mia�am dost�pu do zmys��w d�inn�w; zobaczy�am jedynie niestabiln� plam� energii, kt�ra wirowa�a jak huragan, obracaj�c si� w coraz cia�niejszym kr�gu. Manny cofa� si� przed tym, ale nie mia� dok�d uciec; sp�oszone byd�o by�o dla niego r�wnie wielkim zagro�eniem, jak si�y, kt�re go okr��a�y. M�g� si� przedosta� przez stado do metalowego ogrodzenia, ale nie dalej, gdy� moce hula�y tu� za nim i posuwa�y si� naprz�d.

By�y jak p�tla, kt�ra si� zacie�nia. Brakowa�o czasu do namys�u. Rzuci�am si� wprost w t� burz�.

Jej moc uderzy�a we mnie ze wstrz�saj�c� si��, ch�oszcz�c moje kruche cia�o i wbijaj�c si� w moj� g�ow� i dusz� niczym rozgrzane do czerwono�ci ig�y. Zachwia�am si�, ale sz�am dalej, wyci�gaj�c po omacku r�ce, a� wyczu�am ch�odny metal. Ogrodzenie. Przecisn�am si� mi�dzy pr�tami i upad�am na mi�kki piach, nurzaj�c si� w zapachu byd�a i jego odchod�w. To jednak nie mia�o ju� znaczenia.

Czo�ga�am si�. Wpierw zel�a� nacisk na moj� g�ow�, a potem na barki, gdy brn�am przed siebie ku chwilowo bezpiecznej strefie wewn�trz zagrody.

Ale wcale nie by�o tam tak bezpiecznie. Us�ysza�am zal�knione ryki byd�a, kt�rego masywne racice dudni�y na ziemi w pobli�u mojej g�owy. Podnios�am si� z trudem, dok�adnie w chwili gdy Manny obj�� mnie r�kami i odwr�ci�, abym mog�a na niego spojrze�.

��Co ty wyprawiasz, do ci�kiej cholery?! � wrzasn�� i usun�� mnie z drogi pot�nej krowy, kt�ra szar�owa�a w stron� ruchomej wst�gi mocy w pobli�u ogrodzenia.

Krowa zderzy�a si� z p�otem, ugi�y si� pod ni� przednie nogi i wreszcie zwali�a si� na bok.

Martwa.

Poczu�am, �e wstrzymuj� powietrze w p�ucach. Mog�am zgin��. Nie u�wiadamia�am sobie tego, poniewa� d�inn nie my�li o podobnych rzeczach, o tym, �e kruche cia�o mo�e �atwo ulec zniszczeniu. Naraz zrozumia�am, dlaczego Manny si� w�ciek�.

Moc nabra�a czerwonawego odcienia i podpe�z�a o kilkadziesi�t centymetr�w, zmuszaj�c byd�o do cofni�cia si�. Bez wzgl�du na to, czy zaryzykowaliby�my podej�cie do bariery, czy te� nie, grozi�o nam stratowanie, mo�e nawet na �mier�, przez przera�one zwierz�ta.

Moja by�a natura d�inna mog�a ochroni� mnie kolejny raz, ale wola�am si� na ni� nie zdawa�, no i nie chcia�am nara�a� �ycia Manny'ego.

Przeci�gn�am r�k� po jego ramieniu i chwyci�am go za d�o�. Drgn��, a potem skin�� g�ow�, zaciskaj�c mocno usta.

��Zr�bmy to � powiedzia�.

��Razem � odpar�am.

W por�wnaniu z rozgrzanym do bia�o�ci gejzerem energii, kt�r� dysponowa� Lewis Orwell, Manny by� do�� s�aby, niemniej na tyle silny � i bystry � by pozwoli� mi zaczerpn�� jego moc, ca��, jak� dysponowa�. Dopiero kiedy j� wzmocni�am, trafi�a do niego z powrotem. Pomy�la�am, �e dlatego w�a�nie ludzie czynili kiedy� z d�inn�w w�asne s�ugi � ze wzgl�du na nasz� umiej�tno�� kondensowania, ukierunkowania i oczyszczania ich mocy w tak pe�ny spos�b.

Wymaga�o to zaufania, kt�rym Manny mnie obdarzy�, rezygnuj�c z kierowania swoim losem i sk�adaj�c go w moje r�ce.

Uformowa�am jego moc w ostrze, b�yszcz�ce niczym kraw�d� no�a w sferze eterycznej. Sp�aszczy�am je jeszcze bardziej, a� sta�o si� cienkie jak szept i twarde jak stal.

Wtedy zamachn�am si� i przedar�am przez barier�, kt�ra nas otacza�a. Nie tylko przez wzburzon� energi� wok� nas, ale i �elazny p�ot samej zagrody.

Ukszta�towa�am drugie cienkie ostrze i wbi�am je p�tora metra od pierwszego, w moc oraz w metal. Fragment p�otu, rozci�tego w dw�ch miejscach, przewr�ci� si�, tworz�c wyj�cie, szczelin� na tyle du��, �eby�my mogli przez ni� uciec.

Ale Manny nie rzuci� si� do ucieczki. Zamiast tego zacz�� poklepywa� masywne zady kr�w, poganiaj�c je w kierunku otworu, kt�ry zrobi�am.

��Jazda! � wrzasn�� na nie. Pop�dzane krowy dojrza�y wolny wycinek przestrzeni i rzuci�y si� ku niemu. Nie potrafi�am zej�� im z drogi. Jak zahipnotyzowana patrzy�am w to zbite stado. Bariery, kt�re zdo�a�am wznie��, by�y mocne, ale utrzymanie ich przy naporze takiego zbiorowego szturmu przypomina�o pr�b� powstrzymania huraganu przy u�yciu okiennej szyby � by�o skazane na niepowodzenie, cho� poch�ania�o ca�� moj� uwag�.

Na szcz�cie Manny dostrzeg� niebezpiecze�stwo. Poczu�am nag�� fal� mocy nap�ywaj�c� od niego � do�� s�ab�, gdy� niewiele pozosta�o mu jej do przekazania. Wystarczy�a jednak, by ochroni� moje bezbronne cia�o przed p�dz�cym byd�em.

Zwierz�ta przemkn�y obok mnie, rozgrzane i rycz�ce, prosto w w�sk� szczelin� w p�ocie. Kiedy ostatnia z rycz�cych kr�w znalaz�a si� na wolno�ci, Manny zatrzyma� si� przy wyj�ciu.

��Uciekaj! � krzykn�am, a wtedy rzuci� si� przez otw�r.

Nie s�dzi�am, �e uda mi si� podtrzyma� zapor�, gdy b�d� w ruchu, jednak spr�bowa�am to zrobi�, id�c wolno i spokojnie z ramionami wyci�gni�tymi na boki. Czubkami palc�w omiata�am g�adk�, ch�odn� powierzchni� niewidzialnych �cian, kt�re wznios�am. Czu�am, jak dr��.

A potem rozpadaj� si�, kiedy wci�� znajdowa�am si� wewn�trz zagrody.

Burza by�a coraz bli�ej i pomy�la�am, �e nie wyrw� si� z jej obj��.

Odzyska�am przytomno��, maj�c przed oczami bezchmurny b��kit nieba, a w ustach posmak kurzu i metalu. Kiedy zaczerpn�am powietrza, by�o ono a� ci�kie od woni byd�a.

W�a�nie ten od�r mnie otrze�wi�. A wi�c nie jestem martwa, chyba �e ludzie nie myl� si� co do piek�a.

Przez moment, gdy przeszy� mnie b�l, �a�owa�am, �e nie zgin�am. Nagle co� si� przybli�y�o, przes�aniaj�c s�o�ce. Pomy�la�am, �e to twarz Manny'ego, ale by�a to krowa, kt�ra mrugaj�c wielkimi br�zowymi oczami, obserwowa�a mnie z tak g��bokim zaciekawieniem, na jakie mog�o si� zdoby� takie prymitywne stworzenie. I tr�ci�a mnie wilgotnym nosem.

��Hej! � ostry g�os Manny'ego wystraszy� krow�, kt�ra odst�pi�a, do��czaj�c z powrotem do stada, spokojnie skubi�cego zdeptan� traw�. Tym razem to cie� Manny'ego zas�oni� s�o�ce, gdy on sam pochyli� si� nade mn�. � Nic ci nie jest. Bogu dzi�ki.

Czu�am si� dziwnie� lekka. Pusta. Wyci�gn�am do niego r�k�, kt�ra zadr�a�a pod wp�ywem takiego wysi�ku.

Spojrza� na ni�, potem rzuci� okiem na moje dr��ce palce i popatrzy� mi prosto w oczy.

��Ocali�a� mi �ycie � powiedzia�. Co� dziwnego pobrzmiewa�o w jego g�osie. � Naprawd�.

Brakowa�o mi si�, �eby wyrazi�, czego mi trzeba. Mia�am wra�enie, �e zaraz si� rozpadn� i ba�am si�, tak samo jak wtedy gdy Ashan wygna� mnie ze �wiata d�inn�w i skaza� na ludzkie �ycie.

Tym razem jednak spada�am w ciemno��. Nikt, nawet d�inn, nie wiedzia�, co nast�pi potem. By�am pusta i umiera�am.

Manny obj�� mnie mocno i usiad� obok, a moc s�czy�a si� wolno ze �r�d�a w nim, wype�niaj�c pustk� we mnie. Westchn�am z ulgi i b�lu i przytrzyma�am jego r�k�.

Przep�yw mocy wydawa� si� niezno�nie powolny. Ledwie si� powstrzymywa�am przed tym, by nie si�gn�� po wi�cej, ale zmusi�am si� do le�enia w bezruchu, do bierno�ci.

I z czasem paniczny l�k os�ab�, a poczucie pustki odp�yn�o. Nie zdo�a�am si� jednak w pe�ni nasyci�, gdy� �r�d�o mocy Manny'ego si� wyczerpa�o. Nie m�g� odda� wi�cej, nie ryzykuj�c �ycia.

��Wystarczy � rzuci�am, w odpowiedzi na jego nieme pytanie. Pom�g� mi wsta�. Spojrza�am na siebie i skrzywi�am si�, gdy� spiesz�c ku niemu, pe�z�am przez �ajno. Cho� nadal nie mia�am mocy w nadmiarze, u�y�am jej cz�stki, by doprowadzi� si� do porz�dku.

Manny si� za�mia�.

��Pr�no�� to twoja s�abostka, co?

��Nie � odpowiedzia�am mu powa�nie. � Zdaje si�, �e jest ni� duma.

Manny nie mia� poj�cia, kto m�g� chcie� go zabi�. Powiedzia�, �e nie jest cz�owiekiem konfliktowym i praktycznie nie ma wrog�w; mo�e tak, a mo�e i nie, ale uzna�am, �e m�wi� to szczerze i naprawd� tak uwa�a.

Nie wygl�da�o to na atak ze strony jakiego� innego Stra�nika, cho� nie wyklucza�am takiej ewentualno�ci. Napa�� by�a przepe�niona moc� i energi�, ale mia�a w sobie tak�e i co� bezkszta�tnego. Przypuszcza�am, �e m�g� za ni� sta� jaki� d�inn, lecz tylko taki d�inn, kt�ry si� z nami droczy�. Mo�e nas testowa� � czy�by wystawia� mnie na pr�b�?

By�a to nowa my�l i niezbyt pocieszaj�ca. Nie przepada�am za niewidzialnymi, bezimiennymi przeciwnikami.

Wracali�my do miasta w milczeniu; Manny, jak zauwa�y�am, my�la� intensywnie o tym, co zasz�o. Poszed� wcze�niej do tamtego domu i porozmawia� z hodowc� o sztukach byd�a, kt�re pad�y; nie mia�am poj�cia, jak mu to wyt�umaczy� � mo�e zwali� win� na nieprzewidywaln� pogod� albo na piorun. W ka�dym razie nie zdradza� si� ze swoimi przemy�leniami ani podejrzeniami � je�li takie mia�.

Zamiast zawie�� mnie do mojego mieszkania albo z powrotem do biura, zabra� mnie do siebie. Na trawniku przed domem siedzia�a Isabel poch�oni�ta jak�� skomplikowan� zabaw� z udzia�em trzech lalek, mn�stwa klock�w i podniszczonego kartonowego pud�a, na tyle du�ego, by mog�a si� w nim schowa�.

��Tato! � Odrzuci�a lalki na ziemi� i rzuci�a si� Manny'emu w obj�cia. Podni�s� j� i poca�owa� w umorusan� buzi�, przytrzyma� na r�ku i zwr�ci� twarz w stron� ulicy. Sta�a na niej zaparkowana wielka, l�ni�ca czarna ci�ar�wka, z pomara�czowymi p�omieniami wymalowanymi po bokach � taki pojazd musia� rzuca� si� w oczy.

Na twarzy Manny'ego wida� by�o sprzeczne odczucia � rado�� walczy�a ze strachem. Pokr�ci� g�ow�.

��Widz�, �e przyjecha� wujek Luis � powiedzia�. � Zgadza si�?

��Tak! � odrzek�a Isabel z entuzjazmem i roze�mia�a si�. Zerka�a na mnie ponad ramieniem Manny'ego, u�miechaj�c si� i machaj�c powoli r�czk� w odpowiedzi na powitanie. � Cassie wygl�da �miesznie.

��Cassiel � poprawi�am odruchowo. � Nie Cassie, tylko Cassiel.

Manny skrzywi� si� i lekko szturchn�� c�reczk�.

��Niegrzecznie m�wi� ludziom, �e wygl�daj� �miesznie, Ibby.

��Ale to przecie� prawda! Jest bia�a jak �nieg i ma puszyste w�osy. Dlaczego nie wygl�da jak inni?

��Ibby!

Wysi�kiem woli za�mia�am si� s�abo.

��Nie strofuj jej. Ona ma racj�. Na pewno wygl�dam dziwnie w jej oczach.

I w swoich w�asnych. Zw�aszcza we w�asnych�

��Cze��, braciszku.

Drzwi do domu, przes�oni�te siatk� na owady, otwar�y si� ze zgrzytem zawias�w, a facet, kt�ry w nich stan��, by� nieco ni�szy od Manny'ego, za to znacznie szerszy w klatce piersiowej i barkach. W�osy mia� l�ni�ce, proste, opadaj�ce na ramiona. Nosi� szar� koszulk� bez r�kaw�w, ods�aniaj�c� muskularne r�ce, pokryte skomplikowanymi ciemnymi tatua�ami.

Przedstawia�y p�omienie.

Widzia�am ju� wcze�niej jego zdj�cie stoj�ce na kominku.

��Fatalnie wygl�dasz, stary � stwierdzi� i wyci�gn�� w stron� Manny'ego pokryt� kropelkami zimnej wody butelk� z br�zowego szk�a. � Mia�e� z�y dzie� w biurze?

��Mo�na tak powiedzie�. � Manny postawi� Isabel na ziemi, a ona pobieg�a do swoich lalek. Manny zachowywa� si� z pewn� rezerw� i zastanawia�am si�, czy to z powodu tego przybysza, czy te� mo�e mnie. � Luis, poznaj Cassiel. Pewnie ju� o niej s�ysza�e�. � Odkr�ci� kapsel z butelki, kt�r� poda� mu Luis, i �apczywie poch�on�� wielki �yk piwa.

Luis. Jego brat. Inny Stra�nik, w dodatku o wiele silniejszy od Manny'ego; mog�am poczu� jego energi� niczym �ar na sk�rze, nawet z odleg�o�ci kilku metr�w. By� Stra�nikiem Ziemi, tak jak jego brat. Zastanawia�o mnie, dlaczego zrobi� sobie taki ognisty tatua�; wydawa�o si� to dosy� dziwnym wyborem.

Pami�ta�am r�wnie�, �e kiedy Manny znalaz� si� w sferze eterycznej, pojawi�o mu si� na ramionach widmo identycznych tatua�y. Kolejna zagadka� chyba �e by� to nie�wiadomy przejaw eterycznych pragnie�, by dor�wna� swojemu bratu.

Luis mia� wielkie br�zowe oczy, kt�re przypatrywa�y mi si� intensywnie i z zaciekawieniem. Kiwn�� mi nieznacznie na powitanie swoj� opr�nion� do po�owy butelk� z piwem.

��Cze��, Cassiel � rzuci�. � Pijesz browar?

��Tak � odrzek�am. W jego pytaniu kry�o si� wyzwanie, a ja nie mia�am ochoty dawa� za wygran�. Luis skin�� g�ow� i z kamienn� min� si�gn�� za drzwi, a potem poda� mi butelk�. Wesz�am na schodki ganku i wzi�am j�, odkr�ci�am kapsel, co, jak podejrza�am wcze�niej, zrobi� Manny, i wzi�am spory �yk.

Smak by� paskudny. Zakrztusi�am si�, zakas�a�am i jako� si� powstrzyma�am przed wypluciem resztki piwa wprost w twarz Luisa, na kt�rej czai� si� chytry u�mieszek. Prze�kn�am i obiecam sobie, �e nie dam mu wi�cej powodu do �miechu.

Drugi �yk przeszed� ju� �atwiej.

��Dzi�ki � powiedzia�am.

��Ale z ciebie skurczybyk. � Manny zwr�ci� si� do brata. � Wejd�my do �rodka. Co ty tu, do licha, robisz, stary?

Pchn�� lekko Luisa. Manny by� z nich dw�ch s�abszy, ale brat pozwoli� mu si� wepchn�� do wn�trza domu.

Ruszyli�my za Luisem.

Angela szykowa�a st� � na cztery osoby. Gdy mnie zobaczy�a, szybko si� odwr�ci�a i dostawi�a jeszcze jeden talerz, u�miechaj�c si� przy tym na powitanie. Pomy�la�am � cho� nie nabra�am jeszcze wielkiej wprawy w odczytywaniu ludzkich min � �e pomimo tego u�miechu wydaje si� zaniepokojona.

��Stary, czy� ty upad� na g�ow�? � zapyta� Manny ostro, z hukiem zamykaj�c za sob� drzwi z siatk� na insekty, co zabrzmia�o jak huk pioruna. � Nie powiniene� wraca� do Albuquerque. Przecie� o tym wiesz. Prosisz si� o k�opoty.

Twarz Luisa wyra�a�a up�r.

��Nie zamierzam p�ka� � powiedzia�. � I ty tak�e nie powiniene� tego robi�, Manny.

��Mam �on� i dziecko! Mam co� do stracenia, braciszku. Pomy�l o tym, zanim zn�w narobisz zamieszania. � Manny rzuci� mi spojrzenie, jakby wykluczaj�c mnie z tej rozmowy. Odesz�am w stron� drzwi, by poobserwowa�, jak Isabel bawi si� na podw�rku, energicznie przemawiaj�c do swoich lalek, uczestnicz�cych w jakim� przedstawieniu, kt�re odgrywa�a. Jedna z nich upad�a na traw�, a Isabel ustawi�a dwie inne obok tamtej, na�laduj�c ludzkie zatroskanie. Angela podesz�a do okna, by sprawdzi�, co z jej dzieckiem, a potem wr�ci�a do kuchni.

A ja s�ucha�am rozmowy braci.

��To jest nadal terytorium Norteño, a oni ci� z pewno�ci� nie zauwa��, gdy b�dziesz si� rozbija� t� cholern�, rzucaj�c� si� w oczy ci�ar�wk� � m�wi� Manny. � Je�li chcesz nas odwiedzi�, to przynajmniej uprzed� mnie, �e przyje�d�asz. Mamy tu w�asne problemy i tylko twoich nam jeszcze brakuje.

��Te� si� ciesz�, �e ci� widz�, Manny � rzeki Luis zjadliwie. � Pos�uchaj, przykro mi, ale ca�y tamten syf to ju� przesz�o��, kapujesz? Norteño maj� teraz wi�ksze zmartwienia, a ja od dawna ju� w tym nie siedz�.

��Wiesz, jak to jest: z tej gry nigdy si� nie wypada. To bardzo pami�tliwi go�cie. � Manny by� teraz mniej rozz�oszczony, ale potrafi�am wy�owi� ponure nuty w jego g�osie. � Pomy�l o Angeli i Ibby. Planuj� wywie�� je st�d jeszcze w tym roku, bo dosta�em podwy�k� od Stra�nik�w.

��Za to, �e si� ni� zajmujesz? � M�wi�c ni�, oczywi�cie mia� na my�li mnie. Uzna�am, �e wspomnienie o mnie oznacza�o ponowne dopuszczenie do rozmowy, wi�c zwr�ci�am si� w ich stron�. Manny zerkn�� na mnie nerwowo; Luis nie. Wbi� wzrok w brata, a umi�nione ramiona skrzy�owa� na piersi. � Cholera, bracie, jeste� pewny, �e tego w�a�nie chcesz?

��Pytasz, czy Manny nie ma �adnych w�tpliwo�ci? � Z rozmys�em wzi�am kolejny �yczek piwa. Jego s�odowy, gorzki smak teraz przeszkadza� mi ju� mniej. � Na pewno ma, ale udowodni�am, �e potrafi� by� pomocna.

Tym razem Luis popatrzy� na mnie i nie spodoba� mi si� wyraz jego twarzy. Poddawa� mnie ocenie, a ja nie mia�am zamiaru pozwala� si� os�dza� ludziom. Nawet Stra�nikowi r�wnie pot�nemu, jak Luis.

��Jakie� k�opoty? � spyta� Manny'ego. Ten pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Nie wi�ksze ni� zwykle.

Zastanawia�am si�, dlaczego Manny postanowi� sk�ama� w�asnemu bratu, cho�by przez niedopowiedzenie, ale milcza�am. Ci dwaj m�czy�ni przeszywali si� wzrokiem, w pojedynku na si�� woli wprawiaj�cym powietrze w zauwa�alne dr�enie, wreszcie Luis wzruszy� ramionami i jednym �ykiem poch�on�� p� zawarto�ci butelki z piwem.

��Wiesz, gdzie mnie szuka�, je�li b�d� potrzebny.

Nie zaczeka�, a� Manny mu odpowie, tylko odwr�ci� si� i poszed� do kuchni, gdzie Angela przygotowywa�a posi�ek. Isabel wpad�a przed frontowe drzwi, wci�� �ciskaj�c w r�czkach lalki, i r�wnie� pobieg�a do kuchni. Dochodzi�y stamt�d g�osy, podniesione i cichsze, poprzetykane chichotem dziewczynki.

Manny w milczeniu dopi� piwo, patrz�c gdzie� w dal.

��To tw�j brat � powiedzia�am.

��Tak � odpar�. � Ale ze mnie szcz�ciarz.

Tego wieczoru wiele si� dowiedzia�am podczas posi�ku, zw�aszcza gdy obecni zapadali w milczenie. Manny kocha� swojego brata, ale ��czy�y ich jakie� sekrety, sprawy, kt�rych nawet Angela do ko�ca nie rozumia�a. Odzywa�am si� rzadko, wol�c obserwowa�.

Jedli�my tamale, czyli mielone mi�so z sosem pomidorowym i papryk� w kukurydzy, jak wyja�ni�a mi Angela, ze szczeg�ami opowiadaj�c, jak przyprawi� wieprzowin� i jak j� zawija� w li�cie kukurydzy. By�am jej wdzi�czna, kiedy pospiesznie doda�a, �e przed jedzeniem nale�y odrzuci� kukurydziane li�cie, kt�rych widok troch� mnie zaniepokoi�. Potrawa stanowi�a mieszanin� smak�w i barw, a Ibby wla�a mi na talerz ostry sos, b�agaj�c, �ebym go spr�bowa�a z mi�sem i ry�em. Wynio�le odm�wi�am, co wywo�a�o salw� �miechu, ale by� to mi�y �miech. Beztroski, a nie ponury.

��A wi�c, Luis � powiedzia� Manny � przyjecha�e� na d�u�ej?

��Mo�e. � Luis wsadzi� sobie do ust nast�pny k�s. Nie ba� si� poch�ania� ostrego sosu, kt�ry najwyra�niej nie robi� na nim �adnego wra�enia. � Czekam na przeniesienie, a na razie pracuj� na w�asn� r�k�.

Manny i jego �ona wymienili spojrzenia, a Angela �ci�gn�a brwi.

��Gdzie w�a�ciwie maj� ci� przenie��? � spyta�a. � Ibby, przesta� grzeba� w ry�u. Rozsypujesz go po ca�ym stole.

Isabel popatrzy�a na ni� gniewnie, ale zjad�a ry� z widelca, kt�rym wcze�niej wymachiwa�a na wszystkie strony. Luis upi� nieco piwa.

��Podobno brakuje Stra�nik�w w Kolorado � odpar�. � Wi�c pewnie tam; przynajmniej b�dzie mi stamt�d do was bli�ej ni� z Florydy. � Lekko tr�ci� �okciem Isabel, siedz�c� obok niego. � Cieszysz si� z tego, co?

��Tak! � Dziewczynka prze�kn�a, mlaskaj�c g�o�no, i u�miechn�a si� do niego.

��Luis� � odezwa� si� Manny, a potem wzruszy� ramionami. � To twoje �ycie, stary. Ale ja na twoim miejscu nie wraca�bym tutaj. Nie do Nowego Meksyku. I nigdzie tam, gdzie klan Norteño ma swoje wp�ywy. Oni nie zapominaj�, bracie. I nigdy nie przebaczaj�. Przecie� o tym wiesz.

��Wiem. Po prostu mam to gdzie� � odpowiedzia� Luis. Znowu wbi� wzrok w sw�j talerz. � No to co si� u was dzia�o, kiedy mnie tu nie by�o? Ibby?

Isabel podj�a z wielkim zapa�em chaotyczn� opowie�� o wszystkim, od los�w swoich lalek po guzowat� ropuch�, na kt�r� natkn�a si� za domem. Angela dojrza�a moje spojrzenie i u�miechn�a si�, a mnie zrobi�o si� cieplej na duszy. Poczu�am si� cz�ci� tego bezpiecznego kr�gu, cho� by�o to dosy� z�udne.

Ocali�am mu �ycie, pomy�la�am, obserwuj�c Manny'ego, jak rozmawia� i �mia� si� z �on� i c�reczk�. Inaczej nie by�oby go tu tego wieczoru.

Co� dziwnego by�o w tym odczuciu. Nie wiedzia�am, jak to nazwa�, i czy uzna� to za rzecz dobr�, czy szkodliw� � jednak nie potrafi�am tego zignorowa�. Dawniej, jako d�inn, nie interesowa�am si� poszczeg�lnymi lud�mi, chyba �e traktuj�c ich instrumentalnie, jako kogo� do wykorzystania i odrzucenia. Nigdy dot�d ani przez chwil� nie zastanawia�am si�, kim s� i co si� z nimi stanie; stara�am si� styka� z nimi mo�liwie najrzadziej i zapomina�am o nich niemal od razu potem. Teraz to si� zmieni�o. Pomy�la�am o tych wszystkich twarzach, kt�re przemkn�y przez wieki mojego �ycia � m�odych, starych, m�skich, kobiecych � oraz o tym, jak mog�am im dopom�c albo jak ich skrzywdzi�.

To wytr�ci�o mnie z r�wnowagi.

U�wiadomi�am sobie, z uk�uciem niepokoju, �e Luis Rocha wpatruje si� we mnie ponad g��wk� Isabel. Zastanawia�am si�, co mo�e malowa� mi si� na twarzy i na ile zdradzam targaj�ce mn� uczucia.

Nie powiedzia� nic, tylko kiwn�� g�ow� i zwr�ci� si� do Angeli, kt�ra zapyta�a go, czy chce dok�adk�. Kiedy oderwa� ode mnie spojrzenie, sama mog�am mu si� przyjrze� bez sprawiania wra�enia, �e jestem natarczyw� i przy�apa�am si� na tym, �e podziwiam regularne rysy jego twarzy oraz to, jak �wiat�o zabarwia jego ciemnaw�, miedzian� sk�r�. Podziwia�am te� niebieskawy odblask jego kruczoczarnych w�os�w.

By� pi�kny. Nie tak pi�kny jak d�inny � kt�rym �aden cz�owiek nie m�g� dor�wna� pod wzgl�dem urody � jednak tkwi�o w nim co� dzikiego i gor�czkowo urokliwego. Kojarzy� mi si� z or�em, kr���cym wysoko na niebie podczas �ow�w. Naprawd� mia� w sobie co� orlego.

Kiedy Angela zacz�a zbiera� talerze, wsta�am, �eby jej pom�c. Wydawa�o si�, �e oczekuje tego ode mnie, wi�c mog�am p�j�� za ni� do kuchni, gdzie nie by�o m�czyzn ani Isabel.

Angela wzi�a ode mnie naczynia z wyra�aj�cym podzi�kowanie u�miechem i odkr�ci�a kurek z ciep�� wod�.

��I co o nim s�dzisz? � zapyta�a. � O Luisie?

��Interesuj�cy � odpowiedzia�am. Opar�am si� o blat sto�u, patrz�c, jak Angela zmywa talerze w wodzie z mydlinami. � Panuje jakie� napi�cie mi�dzy nim a jego bratem.

Angela za�mia�a si� cicho.

��Tak, troch�. � Zerkn�a na mnie spod rz�s. � Chcesz wiedzie� z jakiego powodu?

Nie odpowiedzia�am. Zdj�am garnki i patelnie z kuchenki i przenios�am je w miejsce, kt�re s�u�y�o Angeli do mycia i sp�ukiwania naczy�.

��Luis kilka lat temu wpakowa� si� w tarapaty � podj�a Angela. �ciszy�a g�os, m�wi�c teraz tak, �e ledwie mog�am j� s�ysze�. � Zadawa� si� z gangsterami. Przyst�pi� do gangu Nortefto, kiedy by� m�ody i g�upi, a� odkry� sw�j dar i wtedy zg�osili si� do niego Stra�nicy. Pewnie ratuj�c mu dzi�ki temu �ycie. Ale gang nie chcia� odpu�ci�. � Pokr�ci�a g�ow�, zaciskaj�c usta w ponur� kresk�. � Ci�gle nie daj� mu spokoju.

Przechyli�am nieco g�ow� w bok i spyta�am:

��Gang?

Angela przez d�u�sz� chwil� dziwi�a si� mojej niewiedzy, a potem wzruszy�a ramionami i powiedzia�a:

��To co� jak plemi�, jak szczep, tyle �e gangsterzy nie s� ze sob� spokrewnieni. Chroni� si� nawzajem przed innymi gangami, tocz� wojny i tak dalej. I zarabia j� pieni�dze, najcz�ciej sprzedaj�c narkotyki albo kradn�c. To nie jest jednak lekkie �ycie. Gangsterzy cz�sto gin�, i to gin� m�odo.

��A ty by�a� w gangu? � zapyta�am. To j� zdumia�o i z szeroko otwartymi oczami pokr�ci�a przecz�co g�ow�. � Wydajesz si� taka� wsp�czuj�ca.

Westchn�a.

��Jestem nie tyle wsp�czuj�ca, co wyrozumia�a. Zna�am ich wielu, tych gangster�w. Wi�kszo�� z nich ju� nie �yje, ale zawsze znajd� si� dzieciaki, ma�olaty, gotowe zaj�� ich miejsce. Martwi mnie to i tyle. Martwi� si�, bo bez wzgl�du na to, co robimy, gangi si� rozrastaj�, bo ci m�odzi nie maj� przysz�o�ci. Nie bez powodu s� sfrustrowani i agresywni.

Nie rozumia�am tego. Niewiele pojmowa�am z ludzkiej kultury i wydawa�o mi si�, �e te gangi nie r�ni� si� od innych grup kulturowych � ludzkich zwi�zk�w, zorganizowanych dla obrony i zysku. By�y one wsz�dzie. Niekiedy mia�y charakter klanowy, innym razem narodowy albo religijny, ale ludzie zawsze si� dzielili i ��czyli w ugrupowania.

Wojowanie by�o czym� wpisanym w ich �ycie.

Przebieg� mnie dreszcz, kiedy uzmys�owi�am sobie, �e d�inny post�puj� tak samo, dziel�c si� na r�ne frakcje. Czy stawali�my si� podobni do ludzi? I wcale od nich nie lepsi?

Z pewno�ci� nie.

��Czy Luisowi grozi niebezpiecze�stwo? � spyta�am, podaj�c Angeli p�k �y�ek i widelc�w.

��Zagra�aono nam wszystkim � powiedzia�a. � Dop�ki Luis przebywa na terenie gangu Norteño.

��Ja was ochroni� � oznajmi�am.

Angela obrzuci�a mnie spojrzeniem, a jego wyrazu nie potrafi�am rozszyfrowa�.

��Naprawd�?

Doko�czy�y�my mycie naczy� w milczeniu.

Nast�pnego dnia w naszym ma�ym biurze zjawi�o si� dwoje wy�szych rang� lokalnych przedstawicieli Stra�nik�w � jeden Ognia, drugi Pogody. Od �adnego z nich nie bi�a taka moc jak od Luisa Rochy, jednak wydawali si� kompetentni i bardziej uzdolnieni od Manny'ego.

Za��dali raportu na temat ataku, kt�ry prze�yli�my. Manny opisa� to szczeg�owo, ale Stra�nicy zlekcewa�yli jego pisemn� relacj� i kazali sobie opowiada� o ca�ym incydencie, a� wreszcie przesta�am dostrzega� sens w tych pytaniach i nie chcia�am wi�cej na nie odpowiada�.

��Jeste�cie pewni, �e nie rozpoznali�cie jakich� oznak osoby, kt�ra dokona�a tej napa�ci? � zapyta�a Stra�niczk� kobieta. Mia�a na imi� Gret� a z jej aury jasno wynika�o, �e jest Stra�niczk� Ognia. Pod wzgl�dem fizycznej budowy by�a drobn� os�bk� z rudawymi, kr�tko przyci�tymi w�osami i wielkimi niebieskimi oczami. Sk�r� mia�a ch�odn�, jasnobe�ow�, upstrzon� tu i �wdzie plamami, kt�re przypomina�y wygl�dem oparzenia.

Nie zada�a sobie trudu wyleczenia ich do ko�ca lub usuni�cia blizn. � Nie dostrzegli�cie niczego w sferze eterycznej?

��Nic, co potrafi�bym zidentyfikowa� � odpowiedzia� Manny. � Jak ju� m�wi�em, to by�o dziwne. Nie kojarzy�o mi si� z �adnym wyszkolonym Stra�nikiem, ale tkwi�o w tym mn�stwo mocy.

��Ale to nie by� te� d�inn? � Spojrzenie Grety pow�drowa�o w moim kierunku. � Jeste�cie pewni?

Wzruszy�am ramionami. Stwierdzi�am to ju� kilka razy; nie by�o sensu si� powtarza�. Tych dwoje mnie wkurza�o. Wydawali si� pow�tpiewa� nie tylko w s�owa Manny'ego, ale i moje. Nie potrafi�am sobie wyobrazi�, dlaczego s�dz� �e k�ami�.

��S�uchajcie, je�li pope�nili�cie jaki� b��d, je�li pr�bowali�cie czego�, a to co� wymkn�o si� wam spod kontro li, mo�ecie si� do tego przyzna� � powiedzia� m�czyzn� Scott, Stra�nik Pogody. By� bardzo wysoki, mia� g�ste czarne w�osy i smutnaw� bardzo pomarszczon� twarz. M�wi� ostrym i nosowym g�osem, w dodatku z silnym akcentem. � Lepiej to zrobi� teraz, ni� kiedy sami si� o tym przekonamy.

Twarz Manny'ego nabra�a ciemniejszego odcienia i poczu�am, jak kipi w nim z�o��.

��Nie k�amiemy.

Greta rzuci�a Stra�nikowi szybkie spojrzenie.

��Nie twierdzimy, �e tak jest � zapewni�a. � Scott chcia� tylko powiedzie�, �e je�li jest co�, czego nam nie wyjawili�cie, to czas uczyni� to teraz. Jasne?

Manny sztywno skin�� g�ow�.

��Opowiedzia�em ju� o wszystkim.

��A ty, Cassiel?

��Ja r�wnie� powiedzia�am prawd� � odrzek�am. � I nie wa�cie si� zarzuca�mi k�amstwa. � Zdawa�am sobie spraw� z niebezpiecznego tonu swoich s��w, ale uzna�am, �e ma�o mnie to obchodzi.

Tym razem to Scott poczerwienia� ze wzburzenia.

��Jeste� tu, bo my ci na to zezwolili�my; nie zapominaj o tym! � warkn��. � Nie chcia�em ci� na naszym terytorium. Je�li dasz mi pow�d, wy�l� ci� z powrotem na Floryd� tak szybko, �e ani si� obejrzysz. Nie podoba mi si� udzia� nieokrzesanego d�inna, czyli ciebie, w tym wszystkim, a gdybym mia� si� za�o�y�, to da�bym g�ow�, �e je�li co� posz�o �le, to z twojej winy. Zrozumia�a�?

��Mo�liwe � odpar�am niewzruszonym g�osem, kt�ry wybrzmia� w ciszy, jaka zapad�a.

Manny wzi�� g��bszy wdech i powoli wypu�ci� powietrze z p�uc.

��W porz�dku � odezwa� si� w ko�cu. � Cassiel, uspok�jmy si�. Nie zrobili�my nic z�ego. Kto� nas zaatakowa�; nie wiemy kto, nie wiemy nawet, czy to Stra�nik, czy d�inn. Ale zachowamy czujno��, je�eli co� podobne go si� powt�rzy. Pasuje?

Scott nie spuszcza� ze mnie oczu. Powoli przyoblek�am twarz w ch�odny u�miech i dostrzeg�am, jak Stra�nik zadr�a� pod wp�ywem tego, co dostrzeg� wyra�nie w moich oczach. By�y to atuty, kt�re prezentowa� d�inn, wst�puj�c na �cie�k� wojenn� ze Stra�nikami, cho�by tylko na kr�tko. Wszystko to, co sprawia�o, �e czuli przed nami respekt.

���wietnie � powiedzia�a Greta. Wyda�a si� nagle przygaszona i troch� podenerwowana. � Moja propozycja jest taka: nie chc�, �eby�cie wyje�d�ali w teren przez kilka dni, wi�c pozosta�cie tutaj i r�bcie, co si� da, z od dali. Uwa�ajcie na siebie. Je�li zobaczycie co� dziwnego, niezw�ocznie wezwijcie pomoc.

��S�ysza�em, �e tw�j brat zawita� do miasta � zwr�ci� si� Scott do Manny'ego. � Czy to prawda?

��Tak, pob�dzie u nas kilka dni.

��Podobno stara si� o przeniesienie. Chcia�em, �eby trafi� pod moje skrzyd�a ale dowiedzia�em si�, �e w naszym regionie nie mamy brak�w kadrowych. Pewnie wy�l� go do Kolorado. � Scott zmru�y� ciemne oczy. � Szkoda. On sporo umie. Przyda�by si� nam.

��W Kolorado te� si� przyda � rzuci�a ostro Greta. � Dosy� ju� tego. Manny, Cassiel, dzi�kuj� wam za okazan� cierpliwo��. Na tym na razie zako�czymy.

��Och � odezwa� si� Scott, strzelaj�c palcami. � Czy nie dotar� do was poczt� raport, kt�ry prawdopodobnie powinien trafi� do biura w Kolorado?

By�o co� dziwnego w tym, jak rzuci� ten temat � zbyt pospiesznie, z nazbyt przymilnym u�miechem. Zanim Manny zd��y� odpowiedzie�, wtr�ci�am:

��Ja si� zajmuj� sortowaniem dokument�w. Nie na tkn�am si� na nic takiego.

Manny rzuci� mi przenikliwe spojrzenie, ale zrozumia� m�j zamys� i si� nie odezwa�.

��W porz�dku � stwierdzi� Scott. Przygl�da� mi si� przez kilka sekund. � C�, jak co� takiego nadejdzie, dajcie mi zna�.

Greta wsta�a. Scott co prawda nie pali� si� do wyj�cia, ale nie mia� wyboru; to ona najwyra�niej szefowa�a w tym duecie, a kiedy obiera�a jaki� kurs, to nie dawa�a si� z niego spycha�. U�cisn�a d�o� Manny'ego, a potem � po chwili wahania � tak�e moj�. Zastanawia�am si�, co takiego naopowiadano jej o mnie.

By� mo�e prawd�. W takim razie nic dziwnego, �e si� zawaha�a. Zadba�am o to, aby utrzyma� to zetkni�cie si� naszych prawic na poziomie zdawkowym i dostrzeg�am b�ysk ulgi w jej oczach.

Ze Scottem nie by�am ju� tak ostro�na. Szybko wyszarpn�� r�k�, ocieraj�c d�o� o spodnie. Nie znalaz�am w nim przyjaciela.

I wcale mi na tym nie zale�a�o.

��Manny Rocha to dobry Stra�nik � powiedzia�am. � I nie pr�bujcie sugerowa�, �e jest inaczej.

Nie spuszcza�am wzroku ze Scotta, p�ki z cichym trzaskiem nie oddzieli�y nas drzwi.

��Nie powinna� go tak wrogo nastawia� � rzek� Manny.

��A ty nie powiniene� stara� si� go udobrucha�. � Odwr�ci�am si�, by si�gn�� po teczki le��ce na biurku.

��O co w tym wszystkim chodzi? Dlaczego go oszuka�a�? Przecie� mamy ten dokument, kt�ry mia� trafi� do Kolorado, no nie?

��Nie wiem � odpowiedzia�am cicho. Zn�w przenios�am spojrzenie na zamkni�te drzwi i zmarszczy�am czo�o. � Nie wiem dlaczego.

Manny ziewn��.

��Chrzani� to. Zajmiemy si� tym jutro. To pewnie i tak nic, czym warto si� przejmowa�. Nie wiem, jak ciebie, ale mnie zm�czy�o to ca�e przes�uchanie.

Ja te� czu�am si� znu�ona, wi�c pozwoli�am mu wyci�gn�� si� z biura i podrzuci� do domu.

D�inn nie �pi, chyba �e przyjmie ludzk� posta�. Mo�e jest to dla nas jaka� pokusa, ten kr�tki okres zapomnienia� i sn�w. �nienia o sprawach, kt�re pozostaj� poza nasz� kontrol�.

Nigdy wcze�niej nie �ni�am, ale tamtej nocy przy�ni� mi si� Luis Rocha. W tym �nie by� mniej wi�cej taki sam jak na jawie, a zarazem inny. By� d�innem, a nie Stra�nikiem. �r�d�o jego mocy p�on�o jasno, a tatua�e na jego ramionach wydawa�y si� prawdziwymi p�omieniami, ledwie pozostaj�cymi w granicach kontur�w wykonanych tuszem. By� kim� pi�knym i dzikim, a w tym �nie � we �nie � ci�gn�o mnie do niego jak wod� do nieba. Jego �ar topi� l�d we mnie. Nie zna�am si� na sprawach cielesnych, ale ten sen by� o ciele, o jego pragnieniach i ��dzach, a kiedy si� obudzi�am, dr�a�am obola�a jak po wstrz�sie wywo�anym przez rozkosz.

Nie �ni�am o Mannym. �ni� mi si� jego brat.

A to wyda�o mi si� dziwnie znamienne.

Nie wspomnia�am nawet s�owem o tym �nie Manny'emu, kiedy wpad� kolejnego poranka, by zabra� mnie do biura. Czu�am si� niewygodnie w swojej sk�rze, mocno �wiadoma kr�puj�cego mnie cia�a. Wcze�niej uwa�a�am je za narz�dzie, za skorup�, ale tamten sen sprawi�, �e spojrza�am na nie troszk� inaczej. Ludzkie dusze by�y sprzymierzone z cia�ami i czasami wydawa�o si�, �e przyczyn� tego stanowi� doznania.

Nie by�am pewna, czy mi si� to podoba.

Widok Luisa, czekaj�cego na korytarzu przed biurem, by� do�� przyjemnym zaskoczeniem, a wspomnienie tre�ci snu przyprawi�o mnie o fal� gor�ca, kt�ra przep�yn�a od moich st�p do czubka g�owy. Odwr�ci�am od niego oczy, nie chc�c w �aden spos�b zdradza� si� ze swoimi my�lami o nim.

��Co� nie tak? � spyta� Manny, pozwalaj�c mi pierwszej wej�� do budynku. Pokr�ci�am przecz�co g�ow�, a jasne w�osy przes�oni�y mi twarz. � Oj, najwyra�niej co� ci� gryzie. Starasz si� to ukry�, zachowuj�c kamienn� twarz, Cassiel� Cze��, braciszku. Co jest? Nie za wcze�nie, jak na ciebie?

Nast�pi�a kr�tka pauza i dostrzeg�am, �e Luis przyjmuje nieco inn� postaw� � nieco bardziej czujn�.

��Nie zostawi�e� mi wiadomo�ci?

��Jakiej znowu wiadomo�ci?

���e mamy si� spotka� tu, w biurze. Manny nacisn�� klamk� i otworzy� drzwi.

��Zupe�nie jakbym nie marzy� o niczym innym, tylko o tym, �eby ujrze� twoj� facjat� wczesnym rankiem. Nie, stary, ja nie�

Poczu�am to pierwsz� na u�amek sekundy przed kt�rym� ze Stra�nik�w. Popchn�am Manny'ego i jego brata na prawo od drzwi, a sama skoczy�am w lewo.

Ogie� buchn�� z wn�trza biura bia�ym rozgrzanym p�omieniem, przelewaj�c si� jak lawa, by zagotowa� si� na przeciwleg�ej �cianie, kt�ra natychmiast pokry�a si� p�cherzami, zw�gli�a i zacz�a p�on��. Po drugiej stronie tej ognistej bariery dojrza�am Manny'ego i Luisa, kt�ry si� cofali. Przez moment byli wzgl�dnie bezpieczni.

Ja nie. Odwracaj�c si�, uchroni�am cia�o przed poparzeniem, lecz teraz znalaz�am si� w pu�apce w niszy na ko�cu korytarza, ciasnej wn�ce, z kt�rej nie by�o wyj�cia. Rozgrzane powietrze dr�a�o, a dym zacz��bucha� z p�on�cych �cian i sufitu � czarny, g�sty, gryz�cy i dusz�cy. Oczy mi �zawi�y. Przywar�am do najbardziej oddalonej od ognia �ciany, �api�c p�ytkie zd�awione oddechy.

Musia�am opanowa� t� sytuacj�, ale ogie� ogie� przera�a� mnie w niewyobra�alny spos�b. Ten l�k by� instynktowny, wyp�ywa� z samej cielesnej natury, atawistycznego odruchu, by uciec przed p�omieniami.

Jestem d�innem. Zrodzi�am si� z ognia. Ogie� nie mo�e wyrz�dzi� mi krzywdy.

Teraz jednak m�g�, a moje cia�o wyczuwa�o to a� za dobrze. Stara�am si� zapanowa� nad swoimi reakcjami. Mia�am moc; musia�am jej tylko u�y�.

Ale ta moc by�a zakorzeniona w Ziemi, a ogie� prawie nie reagowa� na moje �a�osne wysi�ki.

I nagle z tych p�omieni wy�oni� si� cz�owiek, a w�a�ciwie ogie� o kszta�cie cz�owieka, kt�ry zmieni� si� w czerwony roztopiony metal.

D�inn.

Patrzy� na mnie przez d�ug� chwil�, a potem wyci�gn�� r�k�. Kiedy si� zawaha�am, przekrzywi� g�ow� w bok, wyra�nie zniecierpliwiony.

Uj�am jego d�o�.

Nic mnie nie oparzy�o.

Wci�gn�� mnie w ogie� i znalaz�am si� w�r�d p�omieni, otoczona i lizana przez nie. Znowu poczu�am si� jak d�inn, lecz trwa�o to jedynie kr�tk�, euforyczn� sekund�.

Wtedy co� mnie pchn�o i potkn�am si�, wpadaj�c w warstw� powietrza, kt�ra wyda�a si� lodowato zimna w por�wnaniu z ognistym �arem. Pe�no tu by�o truj�cego dymu. Wyci�gn�am r�ce i wymaca�am tward� powierzchni� �ciany. Pod��y�am wzd�u� niej, kaszl�c i d�awi�c si�, a� natkn�am si� na ciep�e cia�o, a ludzkie d�onie uchwyci�y moje ramiona.

��Mam j�! � Rozpozna�am ten g�os, cho� by� teraz bardziej chrapliwy z powodu dymu. G�os Luisa Rochy. � Cassiel, chod�my!

Zmierza� ku nam jaki� du�y cie� � to Manny. Uj�� mnie za drug� r�k� i obaj bracia wyprowadzili mnie z dymu.

W budynku biurowca zapanowa� chaos; ludzie biegali, wrzeszczeli, rozmawiali gor�czkowo przez telefony kom�rkowe. Wynosili komputery, torby i teczki. Jaki� cz�owiek wywl�k� nawet ca�� szafk� z dokumentami, cho� pozostawa�o zagadk�, jak zamierza� znie�� j� po schodach.

��Stra�nicy Ognia j ju� interweniuj �! � zawo�a� Manny i zakas�a�. Usta i nos mia� czarne od sadzy, a oczy nabieg�e krwi�. Przypuszcza�am, �e sama wygl�dam nie lepiej. Luis zgi�� si� wp�, wyczerpany i zad�awiony i splun�� czym� czarnym.

��Ju� s� � powiedzia� i przykucn�� przy �cianie, kiedy poczuli�my moc Stra�nik�w, op�ywaj�c� nas ch�odn� fal�. Dym si� nieco rozproszy� i us�ysza�am, jak huk po �aru zamieni� si� w przyt�umiony szum. � Cholera jasna. Co to by�o, do licha? Manny, kogo ty, do ci�kiej cholery, a� tak wkurzy�e�?

��Ja? Kto� kaza� tobie si� tu zjawi�, nie pami�tasz? Mo�e oni wcale nie uwzi�li si� na mnie!

Popatrzyli na siebie wojowniczo zaczerwienionymi oczami. Nigdy dot�d nie wydali mi si� tak bardzo do siebie podobni.

Odkrztusi�am z krtani sadz�.

��Jeste�cie w�ciekli, bo si� boicie � stwierdzi�am. � I s�usznie. Kto� chcia� was zabi� albo przynajmniej ma�o Obesz�oby go to, �e zginiemy przy okazji. Kto� zdolny do wywo�ania po�aru na wielk� skal�, czyli Stra�nik�

��Albo d�inn � doko�czy� Luis i obydwaj bracia spojrzeli w moj� stron�. � Chyba nie ma sensu pyta�, czy ty narobi�a� sobie ostatnio jakich� wrog�w.

Nie wspomnia�am im o d�innie, kt�ry si� tu zjawi�� i kt�ry wyci�gn�� mnie z ognia. Pora nie wydawa�a si� na to odpowiednia. Wola�am spraw� przemilcze�. Rozpozna�am go jako nowego d�inna, jednego ze stronnik�w Davida, ale nie zna�am go za dobrze i nie s�dzi�am, by nowy d�inn mia� jaki� pow�d, by mnie �ciga� i nara�a� przy tym �ycie wielu ludzi.

Z drugiej strony Ashan� Ashan nale�a� do tych, kt�rzy zachowuj� urazy przez dziesi�tki lat, a ofiary w�r�d ludzi nie znaczy�y dla niego nic.

Zam�t na schodach usta�, a stra�acy w ��tych kombinezonach, przy akompaniamencie wycia syren nerwowo nakazywali nam gestami wyj�� z budynku.

Luis mia� wrog�w. Ja te�. I Manny r�wnie�.

Nie istnia� inny spos�b na ustalenie, kto stanowi� cel tego ataku, poza jednym: nale�a�o o to zapyta� kogo�, kto, jak wiedzia�am, by� tego �wiadkiem.

W zamieszaniu panuj�cym na dole wymkn�am si� Manny'emu i Luisowi, wdrapa�am na platform� ci�ar�wki stoj�cej na parkingu i obserwowa�am rozgrywaj�c� si� scen�. Wydawa�o si�, �e panuje chaos, ale w istocie dzia�ania mia�y logiczny przebieg � stra�acy najwyra�niej znali si� na swoim fachu, podobnie jak policjanci i personel pogotowia ratunkowego, udzielaj�cy pomocy tym, kt�rzy jej potrzebowali.

Od razu spostrzeg�am d�inny, nawet w ludzkim wcieleniu. Dwoje z nich znajdowa�o si� w t�umie, ale nie by�o w�r�d nich tego, kt�ry wyci�gn�� mnie z ognia. A jednak im r�wnie� mo�na by�o co� przekaza�.

Zeskoczy�am z ci�ar�wki i wyl�dowa�am ci�ko na ziemi � grawitacja i masa cia�a stanowi�y nie najlepsz� kombinacj� � odczuwaj�c ostry b�l, jak gdyby kto� wbi� mi n� w praw� nog�. Nie z�ama�am nogi, tylko nadwer�y�am mi�sie�. Zmusi�am si� do tego, by nie zwraca� uwagi na t� dolegliwo��, kiedy przeciska�am si� przez t�um ludzi rozprawiaj�cych z podekscytowaniem.

Dotar�am do miejsca w kt�rym wypatrzy�am pierwszego z d�inn�w, lecz ju� go tam nie zasta�am. Nigdzie nie by�o go wida�. Ostro�nie wyostrzy�am swoje zmys�y, cho� mia�y one ograniczony zasi�g, ale nie odkry�am niczego.

Zobaczy� mnie i wola� si� wycofa�.

Drugi d�inn okaza� si� bardziej uczynny. Przybra� posta� ma�ej dziewczynki, dziecka, z d�ugimi, jedwabistymi blond w�osami i jasn� cer�. Jej oczy by�y tak b��kitne, jakby zosta�y ulepione z kawa�ka nieba. Usiad�a na ozdobnym kamiennym bloku na skraju parkingu, wymachuj�c stopami i obserwuj�c s�up czarnego dymu, bij�cego z biurowca ku niebu.

��Jak ci si� podoba na wygnaniu? � zapyta�a mnie, gdy przykucn�am obok niej. Podobnie jak ja, nale�a�a do starych d�inn�w i cieszy�a si� szczeg�lnymi wzgl�dami Ashana; by�a przy tym do�� niezale�na z uwagi na sw�j wiek oraz moc.

��Ani troch� � odpowiedzia�am kr�tko. � Venno, w budynku podczas po�aru by� pewien d�inn. Mo�esz mi powiedzie�, kto to taki?

��Pewnie � odrzek�a, wykrzywiaj�c usta w lekki, irytuj�cy u�mieszek. � Mog�.

��A powiesz?

��Nie.

Z trudem zapanowa�am nad nerwami.

��W takim razie czy przeka�esz mu wiadomo�� i po wt�rzysz, �e musz� go spyta� o to, co tu si� wydarzy�o?

Venna nie przestawa�a stuka� obcasami z twardej sk�ry o kamie�, nie odrywaj�c spojrzenia od biurowca.

��Ashan nadal jest na ciebie bardzo z�y � oznajmi�a.

��Czy on to zrobi�?

��Co takiego?

��Wywo�a� ten po�ar.

Teraz spojrza�a na mnie, ale z lekcewa�eniem.

��Dlaczego mia�by to robi�?

Dobre pytanie, ale nie potrafi�am przewidywa� posuni�� Ashana.

��A mo�e wyda� taki rozkaz?

��Nie. � To mnie zaskoczy�o; nie oczekiwa�am tak stanowczej odpowiedzi, nie od d�inna tak starego i prze bieg�ego jak Venna. � Przeka�� wiadomo�� od ciebie te mu, kto tu by�. Tylko ten jeden raz, Cassiel, wy�wiadcz� ci przys�ug�. Nie pro� mnie o to wi�cej, bo mo�e si� to dla ciebie �le sko�czy�.

Powiedzia�a to dosy� beznami�tnie, ale wiedzia�am, �e m�wi bardzo serio. I �e naprawd� mo�e mi zaszkodzi�. Cho� wygl�da�a teraz jak ma�a s�odka dziewczynk� Venna by�a pot�n�, niebezpieczn� istot�, a gdybym tylko j� rozdra�ni�a�

Sk�oni�am g�ow�, milcz�co przyjmuj�c to do wiadomo�ci.

Wtedy Venna zamieni�a si� w ob�ok mg�y, a ja u�wiadomi�am sobie, �e pope�ni�am fatalny, ludzki b��d � nie zapyta�am, kiedy to zrobi. Czas nie by� czym�, z czym liczy�y si� stare d�inny, w dodatku miewa�y swoje humory; Venna mog�a spe�ni� obietnic�, ale dopiero po up�ywie kilkuset lat. A to na nic by si� nie zda�o.

Bez wzgl�du na motywy, kt�rymi si� kierowa�a, zlitowa�a si� jednak nade mn�. Ju� po chwili objawi� si� drugi d�inn, przysiadaj�c na tym samym kamieniu, kt�ry wcze�niej zajmowa�a. Ten d�inn by� du�o wy�szy, w m�skiej postaci, ubrany w klasyczne spodnie i bia�� koszul�. Takie oficjalne ubranie skrywa�o ciemn�, miedzian� sk�r�, kt�ra mimo wszystko wydawa�a si� niemal ludzka; tylko nieco bardziej czerwonawa od cery Luisa, jak zauwa�y�am. Jednak oczy tego d�inna nie mia�y w sobie nic ludzkiego. Barwy wirowa�y w nich i miesza�y si� ze sob� jak w ciek�ym opalu.

W�tpi�am, czy ludzie znajduj�cy si� woko�o w og�le byli w stanie go spostrzec. Jego posta� by�a nieco rozmazan� a gdy odwraca�am g�ow�, znika� mi z pola widzenia.

��Chcesz o co� zapyta� � powiedzia�. � Nie dziwi mnie to. Jestem Quintus. � Po ludzku wyci�gn�� do mnie r�k�, kt�r� uj�am, cho� bardzo ostro�nie. By� ciep�awy jak pieni��ek rozgrzany przez s�oneczne promienie. � Nie wywo�a�em tego po�aru, je�li to ci� interesuje.

��Nie s�dzi�am wcale, �e to zrobi�e� � odrzek�am. � Mam na imi�

��Wszyscy ci� znamy, Cassiel. Wszystkich nas uprzedzono. � Jego g�os by� g��boki niczym ton dzwonu, ale przy tym cichy, jakby dobiega� z wielkiej dali. � Przykro mi. Chcia�bym ci pom�c, gdybym tylko m�g�.

��Nawet mnie nie znasz.

Na to obdarzy� mnie rozbawionym b�yskiem oka.

��Nie jestem jednym z twoich starych d�inn�w. Kiedy �y�em jako cz�owiek, nie musia�em zna� ludzi, �e by im pomaga� � powiedzia�. � Na tym polega, jak przy puszczam, zasadnicza r�nica mi�dzy starymi a nowymi d�innami; wy pomagacie tylko sobie i wy��cznie wtedy, kiedy macie na to ochot�. C�, je�li ciekawi ci� ten po �ar, to mog� zdradzi� ci tyle: to Stra�niczka pod�o�y�a ogie�.

��Jeste� tego pewien?

��Oczywi�cie. � Jego u�miech zrobi� si� mroczny i zaprawiony gorycz�. � Dobrze znam t� Stra�niczk�. Kiedy� by�em jej niewolnikiem.

Kilka sekund up�yn�o w milczeniu, zanim zada�am oczywiste pytanie:

��Kto to taki?

��Dlaczego s�dzisz, �e ci powiem? � zapyta� i zmiesza�am si� na d�u�sz� chwil�, podczas gdy on u�miechn�� si� szerzej. � By�em niegdy� jej niewolnikiem, co jeszcze nie znaczy, �ejej nie lubi�. Jak wiesz, jedno nie wyklucza drugiego.

Dla mnie wyklucza�o.

��Nie zdradzisz mi jej imienia.

��Nie, bo wiem, dlaczego zrobi�a to, co zrobi�a. To by� akt desperacji, Cassiel. � Urwa� i wbi� spojrzenie w ogie�. � Nikt nie zosta� ranny, nikt nie zgin��. Daj sobie z tym spok�j.

��To by�o wymierzone we mnie. Albo w mojego ��cznika, co na jedno wychodzi. Nie mog� tego odpu�ci�.

��Sprawa jest zamkni�ta. Ta Stra�niczka ju� nie b�dzie napastowa� nikogo z was. Przyrzekam ci to. Dopilnuj� tego osobi�cie.

Nie chcia�am uwierzy� Quintusowi, ale by�o w nim co� tak stanowczego i szczerego, �e w ko�cu bez zbytniego zapa�u skin�am g�ow�.

��No, dobrze � powiedzia�am. � Ale je�eli twoja pa ni Stra�niczka z�amie s�owo i zacznie znowu prze�ladowa� albo Manny'ego Roche, albo mnie, to j� zniszcz�. Po twoim trupie, je�li b�d� musia�a. Czy to jasne?

Nie u�miechn�� si� na te s�owa.

��Jak s�o�ce � odrzek�. � Zrobi�bym to samo na twoim miejscu. � Ponownie wyci�gn�� r�k� i wymienili�my mocny u�cisk d�oni. � Zg�o� si� do mnie, je�li b�dziesz potrzebowa�a pomocy, Cassiel. Wydaje mi si�, �e �wiat nie jest tak ekscytuj�cy, gdy ja sam nie uczestnicz� w tym, co si� dzieje.

Jakie dziwne postrzeganie spraw. Ja chcia�am z kolei uciec od wszystkiego, gdzie pieprz ro�nie, i powr�ci� do swojego spokojnego �ycia z dala od tego �wiata oraz jego parszywych problem�w.

Quintus uk�oni� si� lekko, ja te� skin�am mu w odpowiedzi, i znikn��. Pomy�la�am, �e znalaz�am sobie sojusznika. Mia�o si� jeszcze okaza�, na ile godnego zaufania, ale dzi�ki temu poczu�am si� troch� mniej osamotniona owego dnia, kiedy wszystko zdawa�o si� sprzysi�c przeciwko mnie.

Jeden z przechodz�cych w pobli�u stra�ak�w zatrzyma� si� i spojrza� na mnie z niepokojem.

��Prosz� pani, czy potrzebna pani pomoc?

��Nie. � W�tpi�am, czy pomoc, jakiej potrzebowa�am, mog�abym uzyska� od niego.

Manny, skoncentrowany pocz�tkowo na upewnieniu si�, �e wszyscy s� bezpieczni, zacz�� szale� z powodu utraty swojego biura i dokumentacji. Nasze pi�tro biurowca by�o ca�kowicie zniszczone. W�tpi�am, czy pozosta� tam cho�by jeden nienadpalony skrawek papieru.

��Powtarza�em ci, bracie, �eby� zarchiwizowa� ca�y ten szajs. Ale czy ty kiedykolwiek mnie pos�ucha�e�? Nie. � Luis, jak przysta�o na typowego brata, wcale go nie pociesza�. � Swoj� drog�, kiedy ostatnio posortowa�e� te dokumenty?

Manny pos�a� mi ostrzegawcze spojrzenie.

��Kilka tygodni temu � rzuci�. � I �eby� wiedzia�, �e co� tam zarchiwizowa�em. W zesz�ym roku. No� mo�e z kilka lat temu.

Luis tylko pokr�ci� g�ow�. Teraz, kiedy kryzys zosta� za�egnany, wyda�o si�, �e ta sytuacja go bawi.

��Sp�jrz na to w ten spos�b: mo�na rozpocz�� wszystko na nowo. Zast�pi� nowymi te syfiaste meble, kt�re pami�ta�y chyba jeszcze prezydentur� Eisenhowera.

��Lubi�em to biurko!

��Cz�owieku, nikt ci nie zarzuca� tego, �e masz dobry gust.

Szli�my powoli do wozu Manny'ego. Ci�ar�wka Luisa sta�a zaparkowana nieco dalej. Sta�y tam wci�� wozy stra�ackie, blokuj�c wyjazd rz�dom samochod�w, ale naszego nic nie tarasowa�o. Policja spisa�a nasze zeznania � a raczej zeznania Luisa i Manny'ego. Sama powiedzia�am niewiele, przy��czaj�c si� jedynie do g�o�nych protest�w, dotycz�cych hipotez na temat przyczyny powsta�ego po�aru.

Wcale nie by�am pewna, czy policjant uwierzy� komu� z nas. Musieli�my wyda� si� troch� podejrzani.

Dotarli�my ju� prawie do wozu, kiedy Manny j�kn��:

��A niech to, tylko tego jeszcze brakowa�o.

��O co chodzi?

��Szef.

Mia� na my�li Stra�nika Pogody, Scotta kt�ry okaza� si� taki niemi�y w czasie naszego ostatniego z nim spotkania. Scott szed� w nasz� stron�, a jego smutna twarz by�a zaczerwieniona z w�ciek�o�ci.

Wysun�am si� przed Manny'ego, przyci�gaj�c rozz�oszczony wzrok Scotta, gdy ten si� zatrzyma�.

��Grozisz mi? � warkn��. Nie zareagowa�am ani nie poruszy�am si�, tylko wiatr rozwiewa� moje mi�kkie bia�e w�osy wok� twarzy. Jako� wyczuwa�am, �e m�j spok�j usadzi go skuteczniej ni� jakakolwiek odpowied�. � Manny! Ka� jej zej�� mi z drogi!

��Nie jestem jej w�a�cicielem � powiedzia� Manny. � Potraktuj j� jak kobiet�. I odzywaj si� do niej z nale�y tym szacunkiem.

Scott najwyra�niej nie mia� ochoty si� tak poni�a�, jednak sztywno skin�� g�ow�.

��Prosz�, Cassiel.

Wytrzyma�am bez ruchu na tyle d�ugo, �eby poczu� si� nieswojo, a potem cofn�am si� i stan�am obok Manny'ego.

Ponownie musia�am wyst�pi� w obronie �udzi. To w twoim w�asnym interesie, powiedzia�am sobie. Nic ponadto.

Jednak�e cz�� mnie nadal si� nad tym zastanawia�a.

��Co si� tu wydarzy�o, do cholery? � zapyta� Scott. Manny by� podminowany; mog�am wyczu� zdenerwowanie bij�ce od niego falami. Mimo wszystko zdo�a� za chowa� kamienny wyraz twarzy.

��Nie wiem � odpar�. � Wygl�da mi to na sprawk� d�inna albo jakiego� Stra�nika, ale potrzebna nam b�dzie pomoc Stra�nika Ognia, �eby ustali� rzeczywist� przyczyn�. Mog�o doj�� do zwyczajnego podpalenia przez jakiego� cz�owieka albo do spi�cia instalacji elektrycznej. Trudno powiedzie�.

Cokolwiek Scott my�la� na ten temat, prze�kn�� us�yszane s�owa.

��Grety nie ma teraz w mie�cie, zajmuje si� po�arem w pobli�u Santa Fe. Wr�ci rano. I przeprowadzi dochodzenie. � Urwa� na kilka sekund, potem kiwn�� g�ow� w bok. � Mo�emy przez chwil� porozmawia� na osobno�ci?

Manny podszed� do niego � cho� zn�w bez entuzjazmu � i obaj odst�pili o kilka krok�w. Zam�t, jaki panowa� na parkingu, chroni� ich przed ludzkimi zmys�ami, a moje by�y na tyle przyt�pione, �e zdo�a�am wy�apa� tylko kilka pojedynczych s��w. To wystarczy�o jednak, bym si� zorientowa�a, �e Scott stara� si� wm�wi� Manny'emu, �e to efekt jakich� niedoci�gni�� z jego strony.

��Hej � odezwa� si� Luis i lekko dotkn�� mojego ramienia.

��Co? � Spojrza�am na niego spod �ci�gni�tych brwi.

��Wygl�dasz tak, jakby� chcia�a wypru� Scottowi flaki. Pomy�la�em, �e powinienem ci o tym wspomnie�, na wypadek gdyby� nie do ko�ca zamierza�a si� z tym zdradza�.

Chwil� trwa�o, zanim dotar� do mnie sens jego s��w. Nie maskowa�am uczu� tak dobrze, jak mi si� zdawa�o, i napawa�o mnie to niepokojem. Jak ludzie radzili sobie ze z�o�onymi emocjami, kt�re tak wyra�nie malowa�y si� na ich twarzach i by�y widoczne w j�zyku ich cia�? S�dzi�am, �e poczyni�am jakie� post�py, lecz najwyra�niej niedostateczne.

Luis popatrzy� na swojego brata oraz Scotta z ch�odnym b�yskiem w oku.

��Ten go�� to biurokratyczny dupek � stwierdzi�. � Jedyne czym mo�e straszy� Manny'ego to kolejny bez sensowny raport. Bior�c pod uwag� to, jak niewielu Stra�nik�w obecnie si� tu kr�ci, nie uzna�bym tego za �miertelne zagro�enie. � Przeni�s� na mnie wzrok i znowu poruszy�o mnie wspomnienie tamtego realistycznego, niepokoj�cego snu i wra�enie dotyku Luisa na mojej sk�rze. � Chyba �e wiesz o czym�, o czym ja nie mam poj�cia.

��Co� wiem � powiedzia�am.

��O tym po�arze?

��Wiem, �e spowodowa�a go pewna Stra�niczka � wyja�ni�am. � Jednak nie znam jej imienia. Zapewniono mnie, �e to si� nie powt�rzy.

By� mo�e Luis czego� si� spodziewa�, ale na pewno nie tego.

��Co takiego? Sk�d ci to wiadomo? Wzruszy�am ramionami.

��Od pewnego d�inna.

Otworzy�, a nast�pnie zamkn�� usta, wyra�nie szukaj�c odpowiednich s��w i ich nie znajduj�c. By� to ciekawy widok i przypatrywa�am mu si� z zainteresowaniem. W ko�cu Luis zdo�a� pozbiera� my�li.

��Pos�uchaj, ma�o mnie obchodzi, co ten d�inn ci na gada�� A poza tym od kiedy to oni znowu z tob� rozmawiaj�? My�la�em, �e ci� wyrzucili�

��Owszem.

Zby� t� odpowied�.

��Bez wzgl�du na to, co us�ysza�a� od tego d�inna, kto� chcia�, �eby�my stali z Mannym przed tamtymi drzwiami, kiedy si� otworzy�y, a to znaczy, �e chcia� nas zabi�. Mo�e i jestem stukni�ty, ale my�l�, �e mog� nie poprzesta� na tej jednej pr�bie!

Wcze�niej Quintus zapewnia� mnie, �e jego by�a pani nie ponowi ataku, ale mo�liwe, �e nie zna� wszystkich fakt�w� Albo �e mnie ok�ama�. Zazwyczaj d�inny si� wzajemnie nie oszukiwa�y, ale przecie� nie nale�a�am ju� do ich grona, nie by�am z nimi zwi�zana�

Nie spodoba� mi si� mdl�cy ucisk w �o��dku, jakiego dozna�am na t� my�l. Je�li mnie ok�ama�, to nie zdo�a�am go przejrze�. By�o to bardziej ni� niepokoj�ce. To by�o druzgoc�ce.

��Nie wiem � m�j g�os zabrzmia� cicho i s�abo. � Nie wiem, czy potrafi� to ustali�, Luis.

��Chcesz ocali� Manny'ego, prawda? On jest dla ciebie �r�d�em �yciowej si�y. Mo�e wi�c to dobry pomys� popyta� tu i tam. � Pe�ne usta Luisa u�o�y�y si� w co� na kszta�t u�miechu, ale jednak nie w prawdziwy u�miech. � Nawet je�li ma�o ci� obejdzie, czy ja si� usma��.

��Obchodzi mnie � odpar�am i zaraz po�a�owa�am, �e to w og�le powiedzia�am, bo popatrzy� na mnie, a je go oczy si� rozszerzy�y, jakby zobaczy� co� wi�cej ni� tylko irytuj�c�, troszk� niepe�nosprawn� partnerk� swego brata.

Co� we mnie drgn�o, by�o to poruszenie, kt�rego wcze�niej nie zna�am, je�li nie liczy� wspomnianego snu. Co� pierwotnego, mrocznego i g��bokiego, i sprawi�o mi� przyjemno��.

Odwr�ci�am oczy, wbijaj�c je w ziemi� i pragn�c, by to uczucie ust�pi�o. Moj� sk�r� ogarn�o niezno�ne gor�co.

��Dobrze wiedzie� � rzuci� Luis g�osem sztucznie bez nami�tnym. � Wygl�da na to, �e obrabianie ty�ka mojemu bratu ju� si� zako�czy�o. Vamanos� To znaczy chod�my.

Otworzy� drzwi wozu Manny'ego od strony pasa�era i poda� mi r�k�. Popatrzy�am na ni� zmieszana, a potem bardzo delikatnie chwyci�am jego d�o�. Poprowadzi� mnie do auta i zanim pu�ci� moj� r�k�, przesun�� kciukiem po moich kostkach. By� to przelotny gest, albo raczej mia� taki by�, jednak przeszy� mnie jak wi�zka �wiat�a.

��Do zobaczenia � rzuci� i zamkn�� drzwi wozu.

Kiedy w ko�cu unios�am g�ow�, odchodzi� ju�, z r�kami w kieszeniach. Kolejna nieopanowana fala �aru zap�on�a we mnie i zamieni�a si� gdzie� g��boko w l�ni�c� �un�.

Niepotrzebne mi to, powiedzia�am sobie. Niepotrzebne mi komplikacje. Chc� tylko prze�y�.

Wygl�da�o jednak na to, �e moje cia�o ma na ten temat inne zdanie.

Z takim skupieniem wpatrywa�am si� w Luisa, �e drgn�am, kiedy Manny wsiad� od strony kierowcy, klapn�� ci�ko na siedzenie i trzasn�� drzwiami tak, �e a� ca�y w�z si� zako�ysa�. Spojrza�am na niego, ale jego mina nadal niczego nie wyra�a�a. Sztywnymi r�kami chwyci� kierownic�, a kostki na jego d�oniach zbiela�y pod wp�ywem nacisku.

��Dra� � odezwa� si� w ko�cu i przekr�ci� kluczyk, by uruchomi� silnik. � Wyno�my si� st�d.

��Dobrze si� czujesz? � spyta�am.

Rzuci� mi pe�ne goryczy spojrzenie, mroczne i dzikie.

��Jasne. Po prostu �wietnie. Niby dlaczego, do cholery, mia�oby by� inaczej?

Nie pyta�am go ju� o nic wi�cej i siedzieli�my w milczeniu, kiedy jecha� za szybko, zbyt ryzykownie, przez ca�� drog� do domu.

Angela czeka�a przed domem na nasze przybycie � nie s�dzi�am, �eby Manny do niej zadzwoni�, ale przypuszcza�am, �e m�g� to zrobi� Luis. Wygl�da�a na spi�t�, ale udawa�a spok�j. Gdy Manny wszed� po frontowych schodach, wsta�a, �eby go u�ciska�. Uj�a jego twarz w swoje d�onie, obdarzy�a go przeci�g�ym, czu�ym spojrzeniem i powiedzia�a:

��Id� si� umy�; cuchniesz jak popielniczka. Poca�owa� j� szybko i wszed� do �rodka, zostawiaj�c nas dwie stoj�ce obok siebie.

��Czy ja te� cuchn� jak popielniczka? � spyta�am. Skrzywi�a usta w niech�tnym u�miechu.

��Pewnie tak, ale nie zbli�� si� do ciebie na tyle, �e by ci� w�cha�. � Pochyli�a lekko g�ow�, przygl�daj�c mi si� uwa�nie. � Wygl�dasz jak strach na wr�ble, bardziej ni� zwykle, �e tak powiem. Kiedy Manny sko�czy, mo�e we�miesz prysznic? Mog� znale�� ci co� do ubrania.

��Nie � odpar�am. � W�o�� to, co mam. � My�l o tym, �eby nosi� czyje� ubrania, przyprawi�a mnie o dreszcz. � Ale ch�tnie sp�ucz� z siebie ten brud.

��Nie ma problemu. � Angela otworzy�a przede mn� siatkowe drzwi przeciw owadom i wesz�y�my do domu.

��B�d�my cicho; Ibby drzemie.

Tak naprawd� Ibby nie spa�a. Zerwa�a si� z kanapy i podskakiwa�a w miejscu z rozradowan� twarzyczk�.

��Cassie, Cassie, Cassie!

Westchn�am.

��Prosz�, m�w do mnie Cassiel. � Uzna�am, �e cho� na tyle mog� sobie pozwoli�. Angela st�umi�a �miech.

Nie mia�am poj�cia, jak ludzie zachowuj� si� w takiej sytuacji, ale przykl�k�am i dziecko wpad�o mi w ramiona. Ciep�e pulchne r�czki obj�y mnie za szyj�. Poczu�am wilgotny poca�unek na swoim policzku.

��Oj, pachniesz jak co�, co si� pali � powiedzia�a Ibby.

��W�a�nie chc� to zmy� � odpar�am powa�nie. � Czy wtedy b�dzie lepiej?

Dziewczynka pokiwa�a energicznie g�ow�, potrz�saj�c lokami.

��Pali�o si�?

��Tak, Ibby.

��Byli tam stra�acy?

��Tak, nawet wielu.

��Czy to by� du�y po�ar?

��Do�� du�y.

Ibby otworzy�a szeroko ciemne oczy i rozejrza�a si� po pokoju. Nie rozumia�am, o co chodzi, p�ki jej oczy nie zasz�y �zami i zawo�a�a �a�o�nie:

��Gdzie tato?

Nie mia�am wprawy w radzeniu sobie z p�acz�cymi dzie�mi, ale na szcz�cie Angela szybko wzi�a c�rk� na r�ce i poklepa�a j� po plecach.

��Cicho, mija, tacie nic nie jest. S�yszysz? Bierze te raz prysznic.

��Czy on by� przy po�arze? � Dzieci�cy g�osik za dr�a�.

��By� tam z Cassiel � odpar�a Angela i na moment nasze spojrzenia si� spotka�y. � Ale zobacz, oboje s� cali i zdrowi. Cassiel nic si� nie sta�o i tacie te� nie. Dlaczego wi�c p�aczesz, Ibby?

Szloch Ibby zamieni� si� w poci�ganie nosem.

��Nie p�acz�.

��Grzeczna dziewczynka. � Angela poca�owa�a j� w policzek i postawi�a z powrotem na pod�odze. � Id� si� bawi�, mija.

Ibby ruszy�a korytarzem w stron� swojego pokoju i przystan�a przy drzwiach �azienki, by pos�ucha� szumu lec�cej wody. Spojrza�a na mnie z pow�tpiewaniem, a ja pokiwa�am g�ow�. Pr�bowa�am jej przekaza�, �e Manny tak naprawd� ma si� dobrze. Nie wiedzia�am, czy mi uwierzy�a, ale posz�a do swojego pokoju na ko�cu korytarza i po kilku chwilach us�ysza�am dobiegaj�c� stamt�d muzyk�.

Angela odetchn�a powoli.

��Robi si� taka niespokojna, kiedy my�li, �e co� si� sta�o. Wie, �e Manny ma niebezpieczn� prac�. Staramy si� trzyma� j� od tego z dala, ale to bystra dziewczynka. Wie, co si� dzieje.

Chcia�am jej powiedzie�, �e Manny'emu nic nie grozi�o, ale tak naprawd� nie by�am o tym przekonana. S�owa Luisa pozbawi�y mnie pewno�ci, kaza�y mi zw�tpi� we wszystko, w co dot�d wierzy�am.

��M�wi�am ci, �e b�d� nad nim czuwa� � przypomnia�am. Wydawa�o mi si� to niezr�czne, ale te�� w�a�ciwe. Dostrzeg�am, jak ogarnia j� ulga. Ufa, �e dotrzymam s�owa. Zdawa�o si� to dziwnie wa�ne, ale czu�am te�, �e mi ci��y.

��Dzi�ki temu Ibby poczuje si� lepiej � rzek�a Angela. Nie doda�a �i ja�, ale zrozumia�am, �e o to jej chodzi. � Pewnie masz ochot� na co� zimnego do picia?

Rzeczywi�cie, czu�am si� spragniona i pod��y�am za ni� do kuchni, gdzie zacz�a opowiada� o jakich� nic nieznacz�cych szczeg�ach dnia codziennego, jakby�my by�y przyjaci�kami. Przypuszczam, �e na sw�j spos�b sta�y�my si� nimi. Wypi�am �yk mro�onej herbaty, kt�r� przygotowa�a, i skubn�am ciastko z talerza stoj�cego na stole.

Przyszed� Manny, z wilgotnymi i zmierzwionymi w�osami po k�pieli, w czystym ubraniu. Wzi�� ciastko i poch�on�� je dwoma k�sami. Angela poca�owa�a go w policzek, poda�a mu szklank� mro�onej herbaty i przez chwil� oboje rozmawiali po hiszpa�sku. Z przyjemno�ci� pozwoli�am na to, by sp�ywa�y po mnie te d�wi�ki. W takiej normalno�ci tkwi�o co� dziwnie uspokajaj�cego, nawet je�li by�a ona tak bardzo ludzka.

Ibby wgramoli�a si� na krzes�o obok mnie i si�gn�a po ciastko.

��Ibby! � odezwa�a si� ostro matka. Dziecko cofn�o si� i spojrza�o zmieszane. � Popro�.

��Czy mog� wzi�� ciastko, mamo?

��Tak, mo�esz zje�� jedno.

Ibby zlustrowa�a wzrokiem talerz i wybra�a najwi�ksze ciastko. Spodoba�o mi si� takie strategiczne podej�cie do sprawy.

��Manny, co ci powiedzia� Scott? � spyta�am. Si�gn�am po drugiego herbatnika. Ostatecznie by�am i starsza, i wi�ksza od dziecka. Wydawa�o mi si� to wi�c uzasadnione.

���e powinienem by� wys�a� akta do archiwum kilka miesi�cy temu � odpar�. � Takie s� przepisy. Jakby�my nie mieli innych zmartwie�.

��Obwinia ci�?

��Powiedzmy, �e w jego raporcie nie wypadn� korzystnie.

��Czy my�lisz� � przerwa�am, bo zda�am sobie spraw�, �e to mo�e nie najlepszy moment na zadanie takiego pytania. Mimo to trzeba by�o je zada�. � Czy my�lisz, �e komu� chodzi�o raczej o ciebie i Luisa, a nie o zniszczenie biura?

Manny wygl�da� na zm�czonego. Drobne zmarszczki wok� oczu pog��bi�y si�, a jego sk�ra wydawa�a si� bardziej ziemista.

��By� mo�e � odrzek�. � Nie wiem. Nie mam poj�cia, czemu kto� mia�by mnie �ciga�.

��A Luisa?

Nie odezwa� si�. Uczyni�a to Angela:

��Luis zadar� z wieloma lud�mi. Narobi� sobie wrog�w o wiele skuteczniej ni� Manny.

Rozumia�am to na jakim� instynktownym poziomie. Manny bardziej zajmowa� si� rodzin� i chocia� okazywa� odwag� i determinacj�, to po�wi�ca� si� �onie i dziecku.

Luis by� inny. Nie wiedzia�am, czego pragn�� i co nim kierowa�o, a to sprawia�o, �e mnie niepokoi�.

��Mamo, czy mog� wzi�� jeszcze jedno ciastko?

��Nie.

��A Cassie zjad�a dwa.

Prze�ama�am herbatnika na p� i poda�am Isabel.

��Cassiel � poprawi�am j�. Zachichota�a.

Laptop, kt�ry dosta�am od Manny'ego, by� ju� w moim mieszkaniu. Gdy wr�ci�am do domu, za�ogowa�am si� do systemu komputerowego Stra�nik�w, tak jak Manny mi pokaza�, i zacz�am szuka� informacji na temat Luisa Rochy.

Jego akta osobowe robi�y wra�enie. Ostatni wpis pochodzi� od kogo�, kogo zna�am � Joann� Baldwin pochwali�a Luisa za jego sprawn� akcj� podczas trz�sienia ziemi na Florydzie, kt�re mia�o miejsce, zanim wyjecha� z tego stanu, by przyby� tutaj, do Nowego Meksyku. To musia�o si� zdarzy� przed moim wygnaniem, chocia� nie mia�am o tym poj�cia, bytuj�c wysoko w sferze eterycznej.

Luis by� pot�niejszy i bardziej ceniony przez Stra�nik�w, ni� my�la�am. To niekoniecznie przemawia�o na jego korzy��; wielu Stra�nik�w by�o skorumpowanych i wykorzystywa�o sw�j talent, by szybko si� wzbogaci�. W�adza kusi ludzi w taki spos�b, w jaki nie psuje d�inn�w.

Ale teraz, kiedy przybra�am posta� cz�owieka, odkry�am, �e d�inny te� maj� wiele wad.

W najwcze�niejszych wpisach notatki dotyczy�y zwi�zk�w Luisa z gangiem. Wydawa�o si�, �e decyzja dotycz�ca tego, czy przyj�� go do organizacji Stra�nik�w, czy te� nie, by�a trudna. Nieomal postanowili zrobi� co� zupe�nie przeciwnego � wykorzysta� Stra�nika Ziemi, by na sta�e pozbawi� Luisa mocy. Wiedzia�am co� o tego rodzaju procederze. By� bolesny i dawa� kiepskie wyniki, zw�aszcza gdy si� por�wna�o, jak cz�sto by� skuteczny, a jak cz�sto poddawane mu osoby gin�y.

Luis mia� szcz�cie, �e Stra�nicy byli zbyt samolubni, by zrezygnowa� z takiego nabytku jak on. Ale wszystko wskazywa�o na to, �e nadal maj� na niego oko.

R�wie�nicy Luisa Rochy mogli dobrze o nim my�le�, ale administracja nadal mu nie ufa�a. Ciekawe. Zastanawia�am si�, czy on o tym wie.

Informacje z komputerowych plik�w potwierdzi�y tylko to, co ju� wiedzia�am: Stra�nicy uznawali Luisa za du�o cenniejszy nabytek od jego brata.

Kiedy si�gn�am do wpis�w o Mannym, zacz�am rozumie� dlaczego. Manny by� bez w�tpienia lojalny i uczciwy, ale miewa� potkni�cia i bezlito�nie je odnotowywano. Op�nienia w robocie papierkowej. Nieprzestrzeganie procedur biurowych. Niestarannie prowadzona dokumentacja. Nie by�y to powa�ne naruszenia, lecz jedynie uchybienia, za spraw� kt�rych Manny by� postrzegany jako niesolidny pracownik. W po��czeniu z jego niskim poziomem mocy oznacza�o to, �e nie m�g� liczy� na powa�ny awans.

Nic jednak nie wskazywa�o na to, �e kto� m�g�by �yczy� mu �mierci. Nie by�o �adnych wzmianek o przeciwnikach, konfliktach, o niczym takim.

Manny nie narobi� sobie wrog�w.

Luis post�powa� inaczej. Mia� wyj�tkowe sukcesy, ale jego droga �yciowa by�a usiana konfliktami. Zacz�am dostrzega� w tym pewien schemat, cho� nie by�o to takie oczywiste; ostatecznie jako d�inn analizowa�am r�ne prawid�owo�ci i wzorce.

Ci, z kt�rymi Luis si� �ciera�, zar�wno po�r�d Stra�nik�w, jak spoza ich grona, wydawali si� w pewien spos�b nieuczciwi. Luis, podobnie jak jego brat, zawsze zwraca� uwag� na takie rzeczy.W odr�nieniu od Manny'ego cz�sto przeciwstawia� si� tym, kt�rzy zawalali sprawy � i stawia� na swoim. O dziwo, nie szkodzi�o mu to tak bardzo, jak mog�abym si� spodziewa�. Z raport�w wynika�o, �e wszelkie dochodzenia dotycz�ce jego post�powania rozstrzygni�to na jego korzy��.

Inaczej ni� w przypadku Manny'ego. On nie mia� jawnych przeciwnik�w; najwyra�niej szkodzi� sobie sam.

Postanowi�am sprawdzi�, z kt�rymi Stra�nikami Luis najcz�ciej wchodzi� w konflikt. By�y dwie takie osoby i obie nale�a�y do grona Stra�nik�w Ognia: Landry Dent i Molly Magruder.

D�inn, na kt�rego si� natkn�am podczas po�aru biurowca, wyra�nie wspomnia� o podpalaczce, a to oznacza�o, �e mog�a to by� Molly.

Nie mieszka�a w Nowym Meksyku, lecz w s�siednim stanie, Teksasie, w mie�cie El Paso, gdzie znajdowa�o si� lotnisko.

Postanowi�am do niej polecie�.

Dopiero gdy przechodzi�am przez poni�aj�cy i uci��liwy proces kontroli bezpiecze�stwa na lotnisku, u�wiadomi�am sobie, �e nie porozmawia�am o tym z Mannym ani nie poprosi�am go o pozwolenie na wyjazd. Nie jestem niewolnic�, powiedzia�am sobie. Mog� wyje�d�a�, kiedy tylko mam ochot�.

Prawdopodobnie na w�asne ryzyko. Je�li mia�o to doprowadzi� do walki, wola�am by� do niej gotowa; Manny zasili� mnie moc� Ziemi, zanim opu�ci�am wieczorem jego dom, i prawie nic z niej jeszcze nie zu�y�am.

Mia�am jednak silne przeczucie, �e Manny nie b�dzie zachwycony tym moim pomys�em, i zapewne nie bez powodu.

Ale to mnie nie powstrzyma�o.

Na szcz�cie lot by� kr�tki i przebiega� bez przyg�d. Wyczuwa�am energi� p�yn�c� przez powietrze i chmury, ten ocean mocy niewidzialnej dla ludzi siedz�cych obok mnie w samolocie. Zorientowa�am si�, �e przyciskam d�o� do okna, usi�uj�c dotkn�� tego, czego, jak wiedzia�am, nie potrafi� dosi�gn��, i zastanawiaj�c si�, kiedy � je�li w og�le � takie t�sknoty ustan�.

El Paso by�o miastem pustynnym, otoczonym przez stare niskie g�ry i nakrytym jasn� mis� nieba � o jeszcze bardziej przejrzystym b��kicie ni� niebo nad Albuquerque. Powietrze by�o suche i rze�kie, a miasto starsze ni� my�la�am, a przy tym bardziej ha�a�liwe, brudne i zat�oczone. Bez�adnie rozci�ga�o si� na pustyni, a nawet wpe�za�o na stoki okolicznych wzg�rz.

Ze zdziwieniem u�wiadomi�am sobie, �e nie umiem tak �atwo odnajdywa� adres�w. Oczywi�cie, powinnam spyta� o to Manny'ego, ale on by� teraz oddalony o setki kilometr�w, a gdybym do niego zadzwoni�a, pewnie nie zareagowa�by najlepiej.

W okienku z napisem �Informacja� poradzi�am si� cz�owieka, kt�ry da� mi map� i wyja�ni�, jak po wyj�ciu z lotniska przywo�a� samoch�d do wynaj�cia, by zawi�z� mnie pod wskazany adres.

To wszystko wydawa�o si� do�� proste i wprawi�o mnie w dobry humor. Mo�e �ycie ludzkie nie jest a� tak skomplikowane, jak mi wmawiano� Okaza�o si� to jednak z�udzeniem, kt�re si� rozwia�o, gdy usi�owa�am zrozumie� sens zwrot�w takich jak op�ata za przejazd oraz napiwek; przecie� jedno powinno zawiera� si� w drugim.

Wkurzy�am kierowc� taks�wki, kt�rego odprawi�am, i wci�� mia�am do rozwi�zania problem zwi�zany z powrotem na lotnisko, ale przynajmniej odnalaz�am adres Stra�niczki Molly Magruder. Ulica nazywa�a si� Dungaryin, a budynek by� zwyczajny i tylko nieco wi�kszy od tego, kt�ry Manny Rocha nazywa� swoim domem. Zauwa�y�am, �e by� dobrze utrzymany, otoczony przez �adnie przyci�te drzewa, a pas suchej trawy okala� typowy dla teren�w pustynnych kaktusowy ogr�d w pobli�u frontowych drzwi.

Wygl�da� tak samo zwyczajnie jak inne otaczaj�ce go domy.

Podesz�am do drzwi i zapuka�am.

Kobieta, kt�ra je otworzy�a, by�a mniej wi�cej w wieku Manny'ego, wysoka i nieco oci�a�a. Mia�a d�ugie jasne w�osy, zwini�te w niedba�y kok z ty�u g�owy, i przenikliwe niebieskie oczy, spojrzeniem kt�rych mnie obrzuci�a, z pocz�tku nie rozumiej�c za bardzo, o co mi chodzi.

Szybko jednak si� zorientowa�a. Przytrzyma�am d�oni� drewnian� framug� drzwi, gdy pr�bowa�a zatrzasn�� mi je przed nosem.

��Molly Magruder? � odezwa�am si�. � Czemu pr�bowa�a� zabi� Luisa Roche?

Zrobi�a krok do ty�u i tylko wpatrywa�a si� we mnie, gdy przesz�am pr�g, cicho zamkn�am za sob� drzwi i przekr�ci�am klucz w zamku. Odwr�ci�am si� twarz� do kobiety i skrzy�owa�am r�ce na piersi.

��Jeste� d�innem � stwierdzi�a.

��Co za przenikliwo�� � odpar�am. � Mylisz si� jednak. Nie jestem d�innem, tylko cz�owiekiem.

Zamruga�a.

��Cz�owiekiem.

��Teraz tak.

��C�, no to masz bardzo kiepsko.

Nie mog�am si� z ni� nie zgodzi�. Molly odsun�a si� ode mnie, wpad�a na krzes�o stoj�ce za ni� i przystan�a.

Rozejrza�am si� po pokoju. By� czysty, skromnie urz�dzony i nie zdradza� specjalnie cech osoby mieszkaj�cej po�r�d tych �cian. Meble u Molly by�y proste i praktyczne. Obrazy, kt�re zdecydowa�a si� powiesi�, wydawa�y si� nijakie i sztampowe. Dostrzega�am kontrast pomi�dzy jej domem a o�ywion� i radosn� atmosfer� domu Manny'ego, a nawet kobiecym urokiem siedziby Joann� Baldwin.

Tak naprawd� Molly Magruder zdawa�a si� nie mieszka� tu na sta�e.

��Czy to Luis ci� nas�a�? � spyta�a.

��Nie. Nie wie, �e tu przyjecha�am.

��A wi�c jak�

Tym samym niejako si� przyznawa�a.

��Quintus � wyja�ni�am. � Chocia� nie wyjawi� twojego nazwiska. Ale by� twoim d�innem, czy� nie? � Przesun�am jasnobr�zow� poduszk� z jednego ko�ca kanapy i usiad�am, krzy�uj�c nogi przy akompaniamencie ciche go skrzypienia sk�ry. � Dlaczego tak bardzo nie znosisz Luisa Rochy?

Molly przygl�da�a mi si� przez d�ug� chwil�, a nast�pnie � ku mojemu zdziwieniu � opad�a na krzes�o stoj�ce za ni� i zacz�a rozdzieraj�co szlocha�, ca�kiem jak zrozpaczone dziecko. Nie mia�am poj�cia, co zrobi� lub co powiedzie� w obliczu tak jawnie wyra�anych emocji, wi�c tylko spogl�da�am na ni� ze swojego miejsca na kanapie. Po d�ugiej chwili odzyska�a wzgl�dny spok�j i spojrza�a na mnie gniewnie zaczerwienionymi oczami.

��Ty nic nie wiesz � powiedzia�a. � Nic.

��No to mnie o�wie� � odpar�am, krzy�uj�c r�ce.

Molly Magruder wydawa�a si� takim samym pionkiem w grze, jakim by� kiedy� dla niej zniewolony d�inn. By�a winna przys�ug� innemu Stra�nikowi, kt�ry za��da� od niej dw�ch rzeczy:zniszczenia dokumentacji w biurze Manny'ego w Albuquerque i � je�li si� uda � u�miercenia obu braci. A poniewa� po cichu przeniesiono j� stamt�d, a w przesz�o�ci wesz�a w konflikt z Luisem, wydawa�a si� odpowiedni� kandydatk� do wype�nienia tego zadania.

��By�a� gotowa zabi�, �eby odda� komu� przys�ug� � powiedzia�am. Znowu spiorunowa�a mnie wzrokiem, ale mimo z�o�ci, jak� pr�bowa�a wyrazi�, r�ce jej dr�a�y, cho� trzyma�a je splecione.

��Wcale tego nie chcia�am � rzuci�a. � To takie za kulisowe rozgrywki. Takie rzeczyzdarzaj� si� w�r�d Stra�nik�w. Ludzie chc� czasem usun�� kogo� z drogi. Nie zrozumiesz tego.

Rozumia�am a� za dobrze. Ludzka ambicja by�a toksyczna, zatruwa�a wszystkich, kt�rych dotkn�a.

��Kto za��da� tego od ciebie?

��Tego ci nie powiem.

Wiedzia�am, �e powie, ale i to, �e sk�onienie jej do wyzna� zabierze nieco czasu.

��W takim razie wyja�nij mi dlaczego. Czemu kto� mia�by chcie� ich �mierci.

Nie przypuszcza�a, �e �atwo odst�pi� od wcze�niejszej kwestii i, wytr�cona z r�wnowagi, odpar�a:

��W aktach by�o co�, czego on nie chcia� ujawnia�; tyle wiem.

��A zab�jstwo braci Rocha?

��To sprawa osobista � odrzek�a. � Nie tw�j interes. Ani m�j.

��Luis zbytnio ci� nie obchodzi, co? � U�miechn�a si� gorzko w odpowiedzi i nie odrzek�a nic. � Pozna�am twojego d�inna, Quintusa. Szkoda, �e nie zas�ugujesz na jego zaufanie. Zdaje si�, �e bardzo mu na tobie zale�y.

Jej u�miech znik�.

��Nie mieszaj w to Quintusa.

��Chcia�abym wypl�ta� was z tego � odpar�am. � Musisz mi tylko poda� nazwisko Stra�nika, kt�ry zmusi� ci� do tego wszystkiego. � Stra�nik prawdopodobnie jej nie zmusi�, ale wydawa�o mi si� to dyplomatycznym sposobem na okre�lenie zaistnia�ej sytuacji. Wyra�nie na to zareagowa�a, bez wzgl�du na trafno�� lub nietrafno�� us�yszanego okre�lenia.

��Nie mog� tego zrobi�. � Mimo takiego stwierdzenia wyczuwa�am, �e jej op�r s�abnie.

��Czy mam ci� postraszy�? � spyta�am. Stara�am si�, by moje s�owa zabrzmia�y spokojnie, a g�os by� �agodny. Przekona�am si�, �e gro�by s� bardziej skuteczne, gdy wyra�a si� je w ten spos�b.

��Czym? � W jej oczach zn�w b�ysn�a pogarda. � Powiedzia�a�, �e nie jeste� d�innem.

��To prawda. Jestem czym� o wiele gorszym od d�in na. � Pochyli�am si� do przodu i zobaczy�am, �e si� wzdrygn�a, cofaj�c� tylko troch�. � Jestem d�innem, kt�ry ma moc Stra�nika Ziemi. To oznacza, �e mog� za trzyma� bicie twojego serca, rozerwa� twoje kruche �y�y, zmia�d�y� ci ko�ci� Mog� zrobi� co� o wiele gorszego od zwyczajnego zabicia ci�, Molly. Je�li zechc�, sprawi�, �e staniesz si� wi�niem w�asnego cia�a. Albo mog� wy ssa� z ciebie ca�� energi�, a� staniesz si� pust� skorup�.

Oczywi�cie nie zrobi�abym tego. Oznacza�oby to z�amanie przyrzecze�danych Lewisowi Orwellowi i Manny'emu. Ale ona tego nie wiedzia�a, a ja nie dopu�ci�am, by m�j spokojny, drapie�ny wzrok to zdradzi�.

Kobieta spojrza�a na swoje dr��ce d�onie.

��On nie mo�e si� dowiedzie�, �e to wysz�o ode mnie.

��Nie dowie si�.

��Sk�d mog� mie� pewno��

��Masz moje s�owo.

Zerkn�a na mnie i znowu spu�ci�a wzrok. W�osy ukrywa�y jej twarz, ale czu�am, �e nie zamierza mnie ok�ama�.

��To by� Stra�nik Pogody. Mia� na imi� Scott.

��Scott � powt�rzy�am. � Scott Sands. Z Albuquerque.

Skin�a g�ow�. Wsta�am i podesz�am do niej, po czym przykucn�am i spojrza�am jej w oczy. Pod wp�ywem mojego natarczywego wzroku powoli zblad�a, gdy krew odp�yn�a z jej twarzy.

��Pos�uchaj mnie � powiedzia�am. � Je�li bujasz, nie daruj� ci tego. Rozumiesz?

Zrozumia�a.

��Nie k�ami�. To Scott.

��Przysi�gasz na w�asne �ycie?

��Przysi�gam.

Wsta�am z t� odrobin� wdzi�ku, jaki pozosta� mi z gracji starego d�inna.

��W takim razie jeszcze si� z nim nie po�egnasz � odpar�am i rozejrza�am si� po szarym, pozbawionym charakteru wn�trzu. � O ile ono w og�le ci� obchodzi.

Ma�y r�owy telefon kom�rkowy, kt�ry dosta�am od Manny'ego, zadzwoni�, gdy czeka�am na przyjazd taks�wki. Czeka�am ju� przez jaki� czas i mimo ostrego i wci�� �wiec�cego s�o�ca zastanawia�am si�, czy jednak nie wybra� si� na lotnisko na piechot�.

Wyci�gn�am to male�kie urz�dzenie i obejrza�am je. Niewielki ekran z przodu by� roz�wietlony na jasnoniebiesko i widnia� na nim napis: �Dzwoni Manny�. Przyjrza�am si� przyciskom i znalaz�am jeden, kt�ry wydawa� si� oznacza�rozmow�.

Szybko tego po�a�owa�am.

��Cassiel! � Us�ysza�am g�os Manny'ego z oddali i ostro�nie przy�o�y�am telefon do ucha. � Bo�e, od rana pr�buj� ci� z�apa�. Gdzie jeste�, do diab�a?

��W El Paso � odpar�am.

Nast�pi�a d�uga cisza. Gdybym urodzi�a si� jako cz�owiek, mog�abym uzna� j� za z�owieszcz�.

��El Paso � powt�rzy� w ko�cu powoli. � W Teksasie?

��Przy granicy ze stanem Nowym Meksyk. I z Meksykiem, kt�ry jest innym krajem. � Przegl�da�am wcze�niej mapy i by�am ca�kiem dumna z umiej�tno�ci odr�nienia Nowego Meksyku od Meksyku, nieoznaczonego jako �Stary�.

��Wiem, gdzie to jest� pos�uchaj, co ty� jak tam�

��Nie m�g� si� zdecydowa�, kt�re pytanie jest wa�niejsze, ale zrozumia�am oba.

��Przyjecha�am tu, bo odnalaz�am kogo�, kto wie co� o tamtym po�arze � odrzek�am. � Rozmawia�am z t� osob�. Wiem ju�, kto pod�o�y� ogie� i dlaczego. A je�li chodzi o to, jak tu dotar�am, to skorzysta�am z samolotu i taks�wki. Taks�wki s� do wynaj�cia.

Manny pu�ci� wi�zank� po hiszpa�sku, o kt�rych t�umaczenie nie musia�am prosi�, gdy� ich znaczenie by�o do�� jasne: nie by� zadowolony. W po�owie zdania przeszed� z powrotem na angielski.

���solamente! Nie wypuszczaj si� nigdzie sama� I za �adne skarby nie pr�buj si� wymyka� po kryjomu, bo zamarzy�a ci si� wycieczka do Teksasu! A co, gdyby co� si� sta�o, pomy�la�a� o tym?

Przez moment zrobi�o mi si� ciep�o pod wp�ywem jego troski. Na kr�tko, poniewa� m�wi� dalej:

��Gdyby�my na przyk�ad mieli tutaj jaki� nag�y wypadek i by�aby� potrzebna?

��Rozumiem � m�j g�os, zupe�nie niezale�nie od woli, przybra� beznami�tny, ponury ton. Zastanawia�am si�, czy to ma�e urz�dzenie jest w stanie przekaza� tego rodzaju subtelno�ci. � Jasne, jestem do twojej dyspozycji, Stra�niku Rocha. Mo�e zamiast mieszkania, wola�by� zaoferowa� mi butelk�, z kt�rej m�g�by� mnie przyzywa� na �yczenie?

��Nie chcia�em� � us�ysza�am gwa�towny �wist powietrza w s�uchawce po tamtej stronie. � No dobrze, mo�e i mia�em to na my�li. Pracujesz dla nas, a to oznacza, �e robisz to, co ka�� ci Stra�nicy. I dostajesz za to pieni�dze. Je�li chcesz zerwa� umow� i radzi� sobie bez naszej pomocy i naszego wsparcia�

��Przepraszam. My�la�am, �e to w�a�ciwy spos�b post�powania.

��I nie powiedzia�a� mi, bo�?

Bo Manny dzia�a� ostro�nie, a ja s�dzi�am, �e taka powolno�� mog�aby si� okaza� zab�jcza.

��Pope�ni�am b��d w ocenie sytuacji � odpar�am. Trudno wypowiada�o mi si� te s�owa, chocia� wiedzia�am, �e s� fa�szywe. � Wkr�tce wracam.

��No my�l�, do licha. Nic ci nie jest? Nic si� nie sta�o, prawda?

��ty samoch�d wyjecha� zza rogu i zwolni�, zbli�aj�c si� do mnie.

��Wszystko w porz�dku � odpar�am. � Do zobaczenia za par� godzin.

Nacisn�am guzik z napisem �Off, zanim Manny zdo�a� zada� mi wi�cej pyta�. Nie by�am pewna, czy takie urz�dzenia zapewniaj� wystarczaj�c� dyskrecj�, a rozmawianie na otwartej przestrzeni wydawa�o mi si� nadmiernym ryzykiem. Mo�e nic nam nie grozi�o, ale wci�� bezpieczniej by�o poczeka� i porozmawia� gdzie� w zaciszu, w cztery oczy.

Taks�wkarz okaza� si� milczkiem, co mi odpowiada�o. Podczas kr�tkiej jazdy powrotnej na lotnisko przygl�da�am si� miastu za oknem samochodu, po czym zap�aci�am got�wk� (tym razem sama dorzucaj�c napiwek). Wysiada�am z wozu, kiedy kierowca powiedzia�:

��Mam nadziej�, �e pani wkr�tce wylatuje. Zatrzyma�am si�.

��Dlaczego?

Wskaza� na horyzont na wschodzie.

��Nadci�ga burza.

Na nast�pny samolot do Albuquerque trzeba by�o czeka� trzy godziny i sp�dzi�am je na obserwowaniu przechodz�cych �udzi, szukaj�c w�r�d nich d�inn�w. Wypatrzy�am dwoje � p�ci m�skiej i �e�skiej, podr�uj�cych razem, przebranych za student�w z plecakami. Oni z kolei przez d�u�sz� chwil� zerkali na mnie, a� w ko�cu zaj�li si� swoimi sprawami.

Zna�am ich kiedy�, ale ich reakcja pokaza�a mi tylko, jak nisko upad�am i jak bardzo oddali�am si� od tych, kt�rzy kiedy� byli moimi pobratymcami.

Popatrzy�am na zewn�trz, na nadci�gaj�c� burz�. Taks�wkarz mia� racj�. El Paso by�o miastem o gor�cym, suchym klimacie, ale kilka razy w roku � a czasami tylko raz � w spokojnej zazwyczaj atmosferze rozp�tywa�a si� burza. A i wtedy poziom opad�w by�, w por�wnaniu z innymi obszarami, raczej nik�y � na ziemi tworzy�a si� kilkucentymetrowa warstwa wody deszczowej.

W El Paso skutkiem tego by�y �miertelne wypadki, kiedy nieprzywykli do jazdy po mokrych ulicach kierowcy tracili kontrol� nad swoimi pojazdami, a kana�y odp�ywowe zamienia�y si� w rw�ce potoki.

Chmury by�y aksamitnie ciemne i niemal namacalne, gdy przesuwa�y si� po niebie, rozp�ywaj�c si� po nim niczym rozlany atrament. S�o�ce na kr�tko rozb�ys�o jasno, a potem si� skry�o i sta�o blad� zjaw�, jaskrawym ko�em ledwie widocznym przez chmury� A� wreszcie znik�o zupe�nie.

Z�owieszczy pomruk pioruna zatrz�s� szybami w oknach poczekalni, w kt�rej siedzia�am.

Przez g�o�niki zawieszone gdzie� wysoko og�oszono w ko�cu, �e zacz�a si� odprawa pasa�er�w na pok�ad samolotu. Pami�taj�c lekcj�, jakiej udzieli� mi Manny, wyczeka�am, a� wywo�aj� grup� z takimi biletami jak m�j, a potem razem z innymi lud�mi przesz�am blaszanym korytarzem prowadz�cym do samolotu i usiad�am ostro�nie w ciasnym, niewygodnym fotelu. Gdybym nadal potrafi�a zmienia� kszta�t, skr�ci�abym swoje nogi. A tak skr�ci�am si� w jedn� stron�, �eby unikn�� wciskania kolan w oparcie siedzenia z przodu.

M�j telefon kom�rkowy znowu zadzwoni�. Oczywi�cie by� to Manny. Odebra�am, ale stewardessa w uniformie powiedzia�a mi, �e rozmowy przez kom�rk� s� na pok�adzie zabronione. Wy��czy�am wi�c telefon, rozpar�am si� w fotelu, jak tylko si� da�o, i czeka�am na start.

Drobne w�oski na moich r�kach zacz�y si� podnosi�. Spojrza�am na nie, zaintrygowana t� reakcj� cia�a, kt�rego funkcjonowanie powoli zaczyna�am rozumie�. Zapewne by�o to jakie� ostrze�enie, poniewa� wyciszone resztki zmys��w d�inna, kt�re mi pozosta�y, bi�y na alarm.

Mia�am tylko chwil� na dzia�anie, i �adnej wiedzy o tym, co mog�abym zrobi� � jedynie instynkt m�g� mnie ocali� lub pogr��y�.

To by� atak gwa�townej pogody, a poniewa� moja moc p�yn�a od Manny'ego, nie panowa�am zbytnio nad takimi zjawiskami. Mog�am jednak uziemi� samolot, wciskaj�c jego ko�a w nawierzchni� na pasie startowym.

B�yskawica trafi�a kad�ub samolotu z si�� wybuchu, przepalaj�c bezpieczniki i pogr��aj�c jego wn�trze w ciemno�ciach. Paliwo, pomy�la�am i szybko przenios�am uwag� na wielkie zbiorniki. Wystarczy�aby jedna iskra, by je podpali�, i chocia� samolot by� teraz wzgl�dnie zabezpieczony, czu�am, �e b�yskawica szuka jakiego� s�abego punktu.

Kto� tym w�ada�. Z pewno�ci� jaki� Stra�nik Pogody.

Reakcje chemiczne zachodz� pod kontrol� Stra�nik�w Ognia, ale paliwo lotnicze to raczej co� pochodzenia ziemskiego i by�am w stanie uchroni� je przed eksplozj�.

A bardzo niewiele brakowa�o, by do niej dosz�o.

Kiedy nawa�nica dobieg�a ko�ca po�r�d krzyk�w ludzi wok� mnie, rozpar�am si� w fotelu i ws�uchiwa�am si� w odg�os deszczu, uderzaj�cego w kruch� skorup� poszycia samolotu. Wali� z furi�, wyra�aj�c� w�ciek�o�� Stra�nika, kt�ry go tu zes�a�.

Spok�j, pomy�la�am sobie. Ja te� wola�abym znale�� si� gdzie indziej.

Czu�am si� chora, s�aba i pusta, ale ludzie wok� mnie nadal �yli. Podobnie jak ja.

A to by�o ju� co� w �wiecie nico�ci.

Po stanowczo zbyt wielkim zamieszaniu i nie bez problem�w przeniesiono nas w ko�cu do innego samolotu. Gdy wystartowa�, kr�tka i gwa�towna burza w�a�nie ucich�a, a s�o�ce rozproszy�o czarne chmury.

Manny czeka� na mnie na lotnisku w Albuquerque.

Gdybym si� spodziewa�a serdecznego powitania, spotka�oby mnie rozczarowanie; �adnych u�miech�w, tylko najbardziej sroga ze wszystkich gro�nych min i mocny chwyt za rami�, by poprowadzi� mnie w stron� wyj�cia.

��Wystartowali�my z op�nieniem � powiedzia�am.

��W pierwszy z samolot�w trafi� piorun.

��Tak, wiem. Niby przypadkiem. Nie m�w nic, p�ki nie znajdziemy si� w samochodzie.

Furgonetka sta�a na miejscu dla pasa�er�w czekaj�cych na transport, a za kierownic� siedzia� Luis Rocha. W przeciwie�stwie do Manny'ego u�miechn�� si� do mnie, kiedy wsuwa�am si� na siedzenie za nim. Manny usiad� z przodu na fotelu dla pasa�era i z furi� zatrzasn�� drzwi.

��Jed� � poleci� Luisowi. Ten spojrza� na mnie, unosz�c brew, kiedy ruszy� i w��czy� si� do ruchu.

��Zachowuje si� tak przez ca�y dzie� � oznajmi�. � To przez ciebie musz� znosi� jego kiepski humor.

Nic nie odpowiedzia�am. Patrzy�am na Manny'ego, pr�buj�c si� zorientowa�, czemu jest na mnie taki w�ciek�y. No dobrze, nie poprosi�am go o pozwolenie na wyjazd, ale czy naprawd� oczekiwa�, �e to zrobi�? Nie do wiary. Nie by�am niewolnic� ani te� dzieckiem.

��Kto to taki? � spyta� mnie Manny. � Powiedzia�a�, �e wiesz, kto pod�o�y� ogie�. No wi�c kto?

��W El Paso rozmawia�am ze Stra�niczk�, kt�ra si� nazywa Molly Magruder. To ona podpali�a biuro.

Reakcja Luisa by�a wymowna; wzdrygn�� si�, a furgonetk� nagle zarzuci�o na szosie, cho� brat Manny'ego szybko zapanowa� nad kierownic�. Za nami kto� zatr�bi� zirytowany. Luis pokaza� mu przez okno obra�liwy gest.

��No i? � naciska� starszy z Roch�w. R�wnie� zauwa�y� reakcj� brata, ale jej nie skomentowa�.

��Wywo�a�a po�ar, ale zrobi�a to na ��danie kogo� innego. Waszego szefa � doda�am. � Scotta. Tego samego Stra�nika Pogody, kt�ry dopiero co pr�bowa� mnie za�atwi� w El Paso. I nie tylko mnie, ale r�wnie� wszystkich tych niewinnych ludzi w samolocie.

Po moich s�owach bracia wymienili spojrzenia i nasta�a d�uga, wype�niona zadum� cisza. W ko�cu Luis wzruszy� ramionami. Z Manny'ego usz�a ju� z�o��, ale teraz dla odmiany wygl�da� jak chory.

��Jeste� tego pewna?

��Pewna? Nie. Mam s�owo Molly Magruder, no i za atakowano m�j samolot. Nie potrafi� ze stuprocentow� pewno�ci� zidentyfikowa� Stra�nika na podstawie jego poczyna�, chyba �e mam z nim po��czenie.

Luis odchrz�kn��.

��W takim razie mo�e by� troch� ci�ko, bo w�a�nie dostali�my biuletyn z sieci Stra�nik�w. Molly Magruder zosta�a zamordowana.

��Zamordowana � powt�rzy�am. Nie od razu dotar�o do mnie, co to mo�e oznacza�. � W jaki spos�b?

��Znaleziono j� martw� w jej domu � odpar� Luis.

��Kto� zmia�d�y� jej serce. � Przeni�s� wzrok z drogi na wsteczne lusterko i spojrza� mi w oczy. � Kto� taki jak Stra�nik Ziemi.

��Albo d�inn � odpar�am.

��No w�a�nie. Czy s�dzisz, �e kto� m�g� widzie� j� �yw� po tym, jak od niej wysz�a�? Mo�e pomacha�a ci na po�egnanie w drzwiach?

��Nie. Nie widzia�am jej potem. Taks�wkarz zabra� mnie z chodnika. � Zaczyna�am rozumie� dok�adnie, co Luis ma na my�li, i nie by�o to przyjemne. � My�lisz, �e oni uznaj�, �e to ja j� zabi�am?

��A zrobi�a� to? � Manny patrzy� przez okno, a nie na mnie. Luis za� zerkn�� na mnie, po raz kolejny poszuka� moich oczu w lusterku, niemal odruchowo.

��Nie.

��To wszystko, co masz na ten temat do powiedzenia?

��Zostawi�am j� �yw�. Pojecha�am taks�wk� na lot nisko. Wsiad�am do samolotu, kt�ry zosta� zaatakowany przez Stra�nika Pogody. Co jeszcze mo�na doda�?

��Ona ma racj� � stwierdzi� Luis. � Nie mo�na na po czekaniu wymy�li� sobie alibi.

��Nie prosz� jej o to! Ale musi by� jaki� spos�b, �eby udowodni�

��Trzeba znale��zab�jc� � wtr�ci�am. � To najwyra�niej nie Scott. M�g� z powodzeniem zaatakowa� mnie na lotnisku, ale zmia�d�y� komu� serce w piersi by� w sta nie tylko Stra�nik Ziemi.

��Lub d�inn � doda� Manny.

��Albo jeden i drugi.

Manny spojrza� prosto na mnie.

��Lepiej wyja�nij, dlaczego Ashan tak bardzo ci� nienawidzi.

Zastanawia�am si� w�a�nie, kiedy ten temat si� pojawi. Dziwi�am si�, gdy o nic nie pyta�, bo wydawa�o mi si�, �e Manny czuje si� ze mn� coraz swobodniej.

��Nie mog� � odpar�am.

��Ona nie powie � dorzuci� Luis. � To ma na my�li.

��Racja, nie powiem � rzuci�am ostro. � To sprawa d�inn�w i nic wam do tego.

��Chyba tak�e nasza, skoro tkwimy w tym po uszy!

��Moja sprawa nie ma nic wsp�lnego z tym, co dzieje si� teraz! Z jak�� drobn� rozgrywk� Stra�nik�w�

��Nie wiemy, o co w gruncie rzeczychodzi, ani my, ani ty! A ja mam ju� do�� tych twoich cholernych sekret�w!

��Krzyk Manny'ego zag�uszy� moje s�owa. Zapad�am si� w fotelu i wyjrza�am przez okno, odgradzaj�c si� na jaki� czas od niego i jego brata. Skrzy�owa�am r�ce na piersi, po czym przypomnia�am sobie, �e ludzie czyni� tak podczas k��tni na znak, i� trwaj� przy swoich opiniach. Rozplot�am wi�c r�ce i po�o�y�am je na kolanach � nie dlatego, �e nie trzyma�am si� swojego zdania, ale nie chcia�am, by widziano we mnie cz�owieka.

Ignorowanie ich znacznie roz�adowa�o atmosfer�. Rozmowa toczy�a si� dalej tylko mi�dzy Mannym a Luisem, i to du�o ciszej. Nie zwraca�am na ni� wi�kszej uwagi, obserwuj�c mijane ulice i budynki w Albuquerque.

Zatrzymali�my si� przed domem Manny'ego. Angela i jej c�rka sta�y na frontowym podw�rzu i Ibby natychmiast rzuci�a si� w stron� p�otu, by pomacha�, kiedy Manny i Luis wysiadali z furgonetki. Manny w przyp�ywie typowo ludzkiej z�o�ci nie otworzy� mi tylnych przesuwanych drzwi. Odsuni�cie ich okaza�o si� trudniejsze, ni� my�la�am, tak wi�c zacz�am wysiada� z wozu dopiero wtedy, gdy bracia przeszli ju� przez ulic� i min�li furtk�.

Nieco dalej na ulicy uruchomiono silnik w jakim� samochodzie i ruszy� on, kieruj�c si� w nasz� stron� � du�y czarny w�z z mocno przyciemnionymi szybami. Starszy typ wozu. Solidniejszy od nowszych modeli. Nie zwr�ci�am na niego wi�kszej uwagi, czekaj�c tylko, kiedy przejedzie, abym mog�a przej�� przez ulic�.

Zwolni� nieco, zbli�aj�c si�.

Zorientowa�am si�, �e Luis pierwszy dostrzeg� niebezpiecze�stwo � otworzy� szeroko oczy z wyrazem niemego zaskoczenia. Znajdowa� si� najbli�ej Ibby, chwyci� j� i b�yskawicznie przewr�ci� na ziemi�. Jej krzyk przeci�� poranne powietrze jak srebrny n�, tu� przed tym, jak zadr�a�o pod gradem wystrzelonych pocisk�w.

Zobaczy�am, �e Angela i Manny upadaj�. Luis rzuci� si� na ziemi�, zas�aniaj�c Isabel.

Kule wy��obi�y jasne dziury w elewacji domu za nimi i roztrzaska�y szyby w oknach.

Czarny samoch�d przyspieszy� i z piskiem opon skr�ci� za najbli�szy r�g.

Wrzasn�am z w�ciek�o�ci i po prostu wpad�am w sza�. O�mielili si�. Powa�yli si� zaatakowa� tych, kt�rych chroni�am!

Nie my�la�am o tym, co robi�. Po prostu rzuci�am si� w pogo�.

Ludzkie cia�a nie toleruj� tego rodzaju eksces�w, mimo to z brawur� przela�am energi� do swoich tkanek, zmuszaj�c mi�nie do ekstremalnego wysi�ku, i cho� czarny samoch�d szybko si� oddala�, zacz�am go dogania�. Us�ysza�am krzyk wewn�trz wozu, a z ty�u, z prawej strony, wy�oni�a si� jaka� bro� palna, z kt�rej oddano do mnie strza�. Zrobi�am unik i kontynuowa�am pogo�.

Samoch�d wzi�� kolejny ostry zakr�t na dw�ch ko�ach. Pad�y nast�pne strza�y, tym razem z miejsca od strony pasa�era.

By�y niecelne.

Nabiera�am tempa.

Kiedy poczu�am, �e moje mi�nie nie s� ju� zdolne do dalszego wysi�ku, nie doznaj�c przy tym powa�nego uszkodzenia, zwolni�am. Auto odjecha�o i us�ysza�am dobiegaj�ce z jego wn�trza triumfalne okrzyki.

Gdyby dostrzegli grymas, kt�ry wykrzywi� mi twarz, nie cieszyliby si� tak przedwcze�nie.

Utwardzona jezdnia podda�a si� mojej woli, p�kaj�c i wznosz�c si� na kszta�t fali wysokiej na dwa metry. W�z uderzy� w ni� z zab�jcz�pr�dko�ci�, a odg�os rozdzieranego metalu i t�uczonego szk�a by� nawet g�o�niejszy od strza��w.

Szybko wyg�adzi�am pod�o�e. Powierzchnia asfaltu pozosta�a pokruszona i podziurawiona, ale na to nie by�o rady. Ujrza�am, jak czerwona po�wiata na skraju mojego pola widzenia ciemnieje i zrozumia�am, �e grozi mi zas�abni�cie z powodu zu�ycia zbyt wielkiej ilo�ci mocy. W tym momencie nawet w�ciek�o�� nie mog�a doda� mi si�.

Podesz�am do roztrzaskanego auta. W �rodku znajdowali si� pokiereszowani ludzie. Niekt�rzy nawet �yli, cho� nie s�dzi�am, by d�ugo jeszcze poci�gn�li. Przez chwil� zastanawia�am si�, czy nie powinnam czego� odczuwa� z ich powodu � �alu, �e zako�czy�am ich �ycie? Byli m�odzi, ale otworzyli ogie� do dziecka, kogo� jeszcze m�odszego od nich, a tego nie mog�am im darowa�.

Wyci�gn�am telefon i wybra�am numer alarmowy � Manny poinstruowa� mnie wcze�niej, �e tak w�a�nie zg�asza si� wypadki � po czym zacz�am i�� z powrotem w stron� domu. Po kilku chwilach u�wiadomi�am sobie, jaka jestem wyczerpana, jak bardzo ten wysi�ek mnie os�abi�. Bardziej ni� si� spodziewa�am.

Bardziej ni� mog�am sobie na to pozwoli�.

Manny mi pomo�e, pomy�la�am i co� zamigota�o we mnie, blady cie� po��czenia. Manny?

Po��czenie si� zerwa�o, a fizyczne doznanie, kt�re temu towarzyszy�o, sta�o si� rozpalonym do bia�o�ci b�yskiem b�lu. Przystan�am, dysz�c, i opar�am d�onie na kolanach.

Manny?

Zmusi�am si� do biegu. Ludzie wygl�dali z okien, patrz�c na dymi�cy wrak po�rodku ulicy. Niewielu mnie zauwa�y�o, ale opr�cz tego, �e znajdowa�am si� w pobli�u, prawie nic nie wskazywa�o na to, �e mam co� wsp�lnego z wypadkiem. Bieg�am dalej. Us�ysza�am odg�os syren, lecz karetka pogotowia i w�z policyjny nadje�d�a�y z drugiej strony, za mn�.

Skr�ci�am za r�g i zwolni�am kroku. Moim oczom ukaza� si� dom Manny'ego, dziwnie cichy po niedawnej strzelaninie. Nie mog�am dostrzec nikogo. Pewnie wszyscy weszli do �rodka, co wydawa�o si� ca�kiem rozs�dne�

Jednak nie, bo dostrzeg�am Isabel. Sta�a skulona przy p�ocie, wyra�nie przera�ona. Ma�ymi d�o�mi, zaci�ni�tymi w pi�ci, zakrywa�a usta.

I wtedy zobaczy�am Luisa Roche przykucni�tego obok le��cych na brzuchu dw�ch ludzkich cia�. Na jego r�kach i koszuli by�a krew. Jej cienkie stru�ki sp�ywa�y mu po twarzy. Gdy tak patrzy�am, przy�o�y� obie d�onie do piersi cz�owieka spoczywaj�cego na ziemi, po czym nacisn�� mocno pi�� razy. Pochyli� si� do przodu, odchyli� g�ow� le��cego i zrobi� wydech w jego otwarte usta.

Dysza� i poci� si� z wysi�ku. Jego wzrok spocz�� na mnie i wtedy wszystkie fragmenty uk�adanki z�o�y�y si� w ca�o��, nabieraj�c sensu i znaczenia. Uderzaj�c we mnie z si�� czo�owego zderzenia.

Manny. To on le�a� na ziemi. Krwawi�.

Luis pr�bowa� go ratowa�. Obok Manny'ego le�a�a martwa ju� Angela, z kul�, kt�ra utkwi�a w m�zgu. Wyczuwa�am w jej wn�trzu mrok, �ycie i energia odp�yn�y, uciek�y daleko, gdzie nie mog�am ich dogoni�.

��Chod� tutaj! � wrzasn�� na mnie Luis. Przeskoczy�am p�ot i podbieg�am do niego, ukl�k�am obok i wzi�am go za r�k�. Nie zosta�o mi ju� wiele mocy, zaledwie tyle, by od�ywi� w�asne cia�o, ale odda�am to, co mia�am.

Nie wystarczy�o. Ziemskie moce Luisa ju� si� wyczerpywa�y i cho� pr�bowa�am wzmocni� to, co jeszcze z nich pozosta�o, by�o tego za ma�o, a rany wydawa�y si� zbyt powa�ne.

Serce Manny'ego prawie si� rozpad�o pod wp�ywem impetu, z jakim ugodzi� go pocisk. Druga kula uszkodzi�a mu kr�gos�up.

By� martwy. Ostatnie wi�zki energii wygas�y w nim, opuszczaj�c cia�o le��ce przede mn�, puste i mroczne.

Luis zda� sobie z tego spraw� w tej samej chwili i kiedy na niego spojrza�am, dostrzeg�am na jego twarzy przejmuj�c� rozpacz i przera�enie.

��Nie � powiedzia�. � Nie. Nie!

Milcza�am. Zbyt wiele si� we mnie dzia�o, tyle by�o do zrozumienia, do odczucia i przetrawienia. Manny odszed�. Nigdy ju� nie b�dzie si� ze mnie �mia�, nie b�dzie si� z�o�ci�, nie we�mie mnie za r�k�, by da� mi nieco swojego �ycia. Nie mia� ju� �yciowej energii do przekazania. Nie by�o go ju� w ciele, kt�re le�a�o przede mn�.

Angela. Angela nie przygotuje ju� swojemu dziecku kolejnego posi�ku, nie dotknie c�rki czule i z mi�o�ci�, nie otrze jej �ez. A przecie� tak niedawno szykowa�a mi jedzenie w swojej kuchni i u�miecha�a si� do mnie.

Oni byli moimi przyjaci�mi.

A teraz le�eli martwi.

Nie by�am przygotowana na tak silne poczucie �alu. To sprawi�o, �e �wiat wok� mnie zawirowa�, dr�a�am gdzie� w �rodku i nie mog�am o niczym my�le�, nic zrobi�. �zy szczypa�y mnie w oczy i poczu�am, jak sp�ywaj�, zimne niczym diamenty.

Ciemne oczy Luisa spogl�da�y na mnie, rozpalone nie z rozpaczy, lecz z w�ciek�o�ci.

��Gdzie by�a�? � wrzasn��, chwyci� mnie za ramiona i potrz�sn�� mn� brutalnie. � Ty suko, gdzie polaz�a�? Oni wtedy tu gin�li! Umierali!

I wtedy zrozumia�am. Angela i Manny upadli, kiedy pu�ci�am si� w pogo� za samochodem. Zostawi�am Luisa samego, z przerastaj�cym go zadaniem ratowania brata i jego �ony� albo cho� jednej z tych os�b.

Po�wi�ci�am energi� na szukanie odwetu. Czy sta�oby si� inaczej, gdybym od razu po��czy�a si� z Luisem i pr�bowa�a zagoi� zadane przez kule rany? Nie, m�wi�o co� we mnie, ale nie mog�am by� tego pewna. Gdybym dzia�a�a dla �ycia, zamiast dla �mierci�

Luis potrz�sn�� mn� znowu, krzycz�c na mnie po hiszpa�sku.

Odepchn�am go, mocno napieraj�c przedramionami na jego r�ce, i oddycha�am g��boko, �eby si� uspokoi�. Serce mi wali�o, a �zy p�yn�y zimnymi strumieniami. Czu�am si� martwa w �rodku, nie tylko z braku energii, ale dlatego, �e utraci�am co�, co ceni�am, a o czym wcze�niej nie wiedzia�am.

��Isabel � powiedzia�am. Luis, z twarz� wci�� wy krzywion� z furii i �alu, przetoczy� si� na pi�ty, odsuwaj�c si� ode mnie, i spojrza� na swoj� bratanic�. P�aka�a, zwini�ta w k��bek, przyciskaj�c do piersi lalk� o brudnej twarzy.

��Och, mija � szepn�� i w�ciek�o�� go opu�ci�a. � Och, nie.

Powsta�, poruszaj�c si� z trudem, jak kto� dwukrotnie starszy, i wzi�� dziewczynk� na r�ce. Przy�o�y�am d�o� do jej plec�w � cz�ciowo po to, by j� pocieszy�, a po cz�ci, aby wyczu�, w jakiej kondycji fizycznej si� znajduje.

Nie by�a ranna, ale r�ce Luisa pozostawi�y na ubraniu dziewczynki �lady krwi jej ojca.

��Wejd� z ni� do domu � nakaza�am. � Wezwij policj�.

Ruszy� w g�r� po schodach wiod�cych do frontowych drzwi. Isabel mia�a oczy otwarte, ale jakby nic nimi nie widzia�a. Ssa�a sw�j kciuk.

Luis odwr�ci� jej twarzyczk� w drug� stron�, by nie patrzy�a na mnie i na martwych rodzic�w, po czym rzuci� mi gniewne spojrzenie, kt�re wystraszy�oby nawet samego Ashana.

��Powinna� by�a tu zosta�, ty cholerny d�innie � odezwa� si� do mnie. � Gdyby� pozosta�a, oni nadal by �yli.

Kiedy ukl�k�am obok martwego cia�a cz�owieka, kt�ry by� moim ��cznikiem i pierwszym prawdziwym przyjacielem, wiedzia�am, �e Luis ma racj�.

Powinnam by�a zosta�.

To dziwne, jak szybko tragedia jednej osoby staje si� zaj�ciem dla kogo� innego. Najpierw pojawili si� ludzie z pogotowia ratunkowego, chocia� niewiele mieli do zrobienia; dobrze wiedzieli, �e ani Angela, ani Manny nigdy ju� nie o�yj�. Zostawili wi�c cia�a tam, gdzie le�a�y, na frontowym podw�rku, by zaj�a si� nimi policja. Odchodz�c, rozmawiali o tym, �eby wpa�� gdzie� na posi�ek.

�ycie toczy�o si� dalej.

Mia�am ochot� ich zniszczy�, zdmuchn�� niczym �wiece, ale wiedzia�am, �e Manny i Angela nie chcieliby tego. Zreszt�nie mia�am na to si�y.

Sta�am, nieruchoma i cicha, czekaj�c. Nie opuszcz� was, pomy�la�am. Drugi raz tego nie zrobi�.

Chwil� p�niej przyjecha�a policja � oznakowanym radiowozem z b�yskaj�cymi �wiat�ami i wyj�c� syren�. Jeden z policjant�w od razu podszed� do mnie; inny zacz�� odgania� t�umy s�siad�w i przechodni�w, kt�rzy si� zebrali, by si� pogapi�.

��Prosz� pani?

Oderwa�am wzrok od zakrwawionej, martwej twarzy Manny'ego, �eby spojrze� na spokojn� twarz stoj�cego obok policjanta.

��Jak si� pani nazywa?

��Cassiel � odpar�am. Zapisa� co� i czeka�, jak gdy bym powinna doda� co� jeszcze. Ach, tak. Nazwisko. Ludzie maj� nazwiska, okre�laj�ce ich pochodzenie rodowe. � Ros�. Cassiel Ros�. � Tak by�o napisane na dokumencie to�samo�ci, kt�ry trzyma�am w kieszeni. Wyj�am go, gdy policjant o to poprosi�. Zapisa� jeszcze kilka informacji, zanim odda� mi dokument.

��Czy mo�e mi pani powiedzie�, co si� tutaj wydarzy�o?

Opisa�am to najlepiej, jak potrafi�am. Podjecha� czarny samoch�d osobowy, zacz�a si� strzelanina. Rzuci�am si� w pogo� za autem. Przerwa�am nagle, nie chc�c przyzna�, �e to ja spowodowa�am wypadek.

Kiedy zamilk�am, policjant nie odzywa� si� jeszcze przez chwil�.

��Pani� ich goni�a.

��Tak.

���ciga�a pani samoch�d pe�en bandyt�w, kt�rzy w�a�nie ostrzelali dom?

��Tak. � Nie wiedzia�am, czemu o to pyta. Nie wydawa�o mi si�, �ebym wyra�a�a si� niejasno.

��Dogoni�a ich pani? � zapyta�.

��Samoch�d si� rozbi� � odpar�am z roztargnieniem.

��Wezwa�am karetk�.

��Prosz� pani� � Pokr�ci� g�ow�. � Co, u licha, sobie pani wyobra�a�a? Mogli zabi� r�wnie� i pani�.

Z pewno�ci�. Zastanawia�am si�, czemu s�dzi, �e o tym nie wiem, ale milcza�am.

��Czy zna�a pani tych dwoje?

��Tak � odrzek�am cicho. � To Manny i Angela Rocha. Mieszkali tutaj z c�rk�, Isabel.

��Isabel � powt�rzy�, zapisuj�c w swoim notesie. � Gdzie jest ta c�rka?

��W domu ze swoim wujem Luisem. Ona ma pi�� lat. Policjant znieruchomia�, zerkaj�c na mnie i znowu co� zanotowa�.

��Przebywa�a tutaj, kiedy to si� sta�o?

��Tak.

��A jej wuj?

��Te�.

��Czy kt�re� z nich jest ranne?

��Nie.

��Czy widzia�a pani kt�rego� z tych ludzi, kt�rzy strzelali?

Pokr�ci�am przecz�co g�ow�.

��By�am po drugiej stronie ulicy � odpar�am. � Wysiada�am z samochodu.

Postuka� d�ugopisem w notes.

��Jaki ma pani zwi�zek z tym wszystkim?

��To znaczy?

��No, prosz� pani. Jako� mi pani tu do tego wszystkiego nie pasuje.

Pewnie, �e nie. Nie potrzeba wielkiego detektywa, �eby to stwierdzi�.

��Jestem znajom� Manny'ego Rochy � wyja�ni�am. � Pracowa�am z nim.

To wydawa�o si� do przyj�cia.

��Gdzie?

��W firmie �Rocha � Us�ugi �rodowiskowe�.

��A czym w�a�ciwie si� w niej pani zajmowa�a? Obrzuci�am go oboj�tnym, pozbawionym emocji spojrzeniem.

��Analizami.

Uwierzy� w to albo i nie, ale nie wydawa�o si�, by mia� ochot� dr��y� ten temat. Zapisa� m�j numer telefonu i adres i wszed� do domu, �eby porozmawia� z Luisem.

Znowu pozosta�am sama z zabitymi.

Dla d�inna �mier� to rozpad � unicestwienie. Od��czenie, troch� podobne do tego, jakie zgotowa� mi Ashan. Ale to�? Cia�o pozosta�o � nieustanne przypomnienie tego, czym wcze�niej by�o. Ale oczy Manny'ego cho� otwarte, nadal by�y ciemne. Chcia�am, �eby powr�ci�a do niego �wiadomo��. Pragn�am, �eby Manny spojrza� na mnie jeszcze cho� raz. Chcia�am mu powiedzie�, �e �a�uj� swoich wybryk�w.

On nie przepad�, co� mi m�wi�o. Nic nie ginie do ko�ca.

Jednak moje po��czenie z nim uleg�o zerwaniu, a nawet je�li dusza Manny'ego gdzie� pow�drowa�a, to uda�a si� do miejsca, do kt�rego nie mia�am dost�pu i pewnie nigdy nie mog�abym tam dotrze�. W tym �wiecie pozosta�a po nim luka.

By�am sama. Dziwne, �e to tak bardzo doskwiera.

Jako nast�pny podszed� do mnie detektyw w pogniecionym ubraniu, wygl�daj�cy na zm�czonego, kt�ry zada� mi te same pytania, co poprzedni policjant. Udzieli�am mu identycznych odpowiedzi. Porozmawia� te� z Luisem, kt�ry wci�� by� w domu, a potem przyjecha� samoch�d koronera.

Wyda�o mi si� dziwne, �e min�a prawie godzina, zanim w ko�cu uznano Manny'ego i Angel� za martwych. Przypomnia�am sobie dawniejsze czasy i obyczaje � kap�an m�g�by postuka� ich w czo�a ma�ym m�otkiem, by przekaza� bogom, ale nikt nie mia�by w�tpliwo�ci, �e nie �yj�. Teraz jednak, w dzisiejszych czasach, zrobiono im zdj�cia, by udokumentowa� koniec ich �ycia, a potem podniesiono ich i zapakowano w czarne plastikowe torby.

Zostali zabrani.

Przygl�da�am si�, jak wynoszono cia�a, i poczu�am kolejne uk�ucie �alu. W�r�d ludzi �mier� przebiega�a etapami i z ka�dym krokiem zrywa�y si� kolejne wi�zy. Ile jeszcze ich pozosta�o?

Wcale nie musisz tego wszystkiego czu�, m�wi�o co� we mnie. Mo�esz odej��. Wr�� do Stra�nik�w i powiedz im, �e potrzebny ci nowy przydzia�. Nie musisz ju� wi�cej widywa� si� z Luisem ani Isabel.

Tak mnie kusi�o, �eby odej��, zostawi� to za sob� w ludzkim �wiecie, do kt�rego przecie� nale�a�o. Zacz�� wszystko od nowa. Mog�abym zdecydowa� si� na odej�cie. To by�oby �atwe.

Zgodne z tym, jak post�puj� d�inny.

A jednak zamiast tego usiad�am na schodach ganku i czeka�am.

Po jakim� czasie wozy policyjne odjecha�y, gapie si� rozeszli. W domu rozdzwoni� si� telefon i s�ysza�am przyt�umiony g�os Luisa wyja�niaj�cego rozm�wcom, co si� sta�o. Telefonowali przyjaciele, rodzina, a pewnie te� Stra�nicy.

Isabel p�aka�a. Zawodzi�a. By� to krzyk dziecka zdaj�cego sobie spraw� z tego, �e jego �wiat si� rozpad�. Nie by�am cz�owiekiem. Nie mog�am z�o�y� jej fa�szywych obietnic, a tamta my�l wci�� we mnie tkwi�a: mog�abym odej��. Po prostu oddali� si� od ca�ego tego b�lu, od tej bezsensownej, g�upiej �mierci.

Kiedy noc zacz�a zapada�, stukn�y frontowe drzwi siatkowe, zaskrzypia�o drewno i Luis usiad� obok mnie na schodach. Pachnia� myd�em i szamponem, �wie�o wypranym ubraniem. Nie by�o ju� na nim nawet �ladu krwi Manny'ego.

Milcza� przez chwil�. Patrzyli�my, jak s�o�ce zachodzi w jaskrawej feerii barw.

��Isabel chce ci� zobaczy� � powiedzia�. � Wejdziesz do �rodka?

Odwr�ci�am si� i spojrza�am na niego. Nie patrzy� mi w oczy.

��Zr�b to dla niej � doda�. � Nie dla mnie. Mnie nie obchodzi, co zrobisz, do cholery.

Wsta�am i wesz�am do domu. Pachnia� jak� dom. W powietrzu wci�� unosi� si� zapach ostatniego posi�ku przygotowanego przez Angel�. By�o czysto, ciep�o i przytulnie. W kuchni talerze i szklanki nadal le�a�y w zlewie, czekaj�c, a� kto� je umyje. Odkr�ci�am ciep�� wod�, doda�am troch� p�ynu do naczy� i wyszorowa�am je starannie, zanim wesz�am do dzieci�cej sypialni.

Luis u�o�y� Ibby w ��eczku i otuli�, ale nie spa�a. Wci�� trzyma�a kciuk w ustach, a oczy mia�a ciemne i otwarte szeroko.

Przysiad�am na brzegu ��ka i bardzo delikatnie pog�adzi�am jej jedwabiste ciemne w�osy.

��Ibby � powiedzia�am. � Jestem tutaj.

Nie odezwa�a si�, ale zwin�a si� przy mnie w k��bek. �zy sp�ywa�y jej z oczu w ciszy. Wzi�am j� na r�ce � ci�k�, ciep�� i jak�e ludzk� � i ko�ysa�am, a� zacz�a p�aka� naprawd�. Pulchne r�czki obejmowa�y mnie mocno za szyj�.

Zanurzy�am twarz w jej czystej bawe�nianej koszuli nocnej. To mia�o j� pocieszy�, nie mnie. D�inny nie rozpaczaj�. D�inny odchodz�.

Zaj�o to du�o czasu, ale Ibby zasn�a w ko�cu, wci�� pozostaj�c w moich ramionach. Po�o�y�am j� z powrotem do ��ka i wysz�am do pogr��onego w mroku saloniku, w kt�rym siedzia� Luis.

Przykucn�am przy jego krze�le, tak �e nasz wzrok znalaz� si� na jednym poziomie, chocia� Luis na mnie nie spojrza�.

��Nie prosi�abym o to � zacz�am � gdyby Manny nie odszed�. Potrzebuj� � Nie potrafi�am doko�czy� tej pro�by. Luis poruszy� ciemnymi oczami, a od jego spojrzenia przeszed� mnie dreszcz.

��Potrzebujesz mocy � rzek�. � Tak?

Pokiwa�am g�ow�. Wyci�gn�am swoj� chud� bia�� r�k�, a on uchwyci� j� w mia�d��cym u�cisku swoj� du�� siln� d�oni�.

��Dobrze � odpar�. � Masz. We� j� sobie.

Moc przemkn�a przez po��czenie, pal�ca i w�ciek�a, a ja wci�gn�am jej tyle, ile mog�am, zanim wyszarpn�am w ko�cu d�o� z jego r�ki. Dalej patrzy� na mnie gniewnie, a skradziony ogie� w moim wn�trzu da� mi wgl�d w r�ne sprawy, czego wcale nie pragn�am.

��Obwiniasz mnie � powiedzia�am.

��Oczywi�cie, �e ci� obwiniam.

��Jednak ci ludzie w samochodzie strzelali do ciebie, a nie do mnie � zauwa�y�am cicho, bez oskar�ania, ale Luis drgn��, jakby kto� go uderzy�. � Prawda?

Nie odpowiedzia�. Spogl�da� przeze mnie gdzie� w dal, na jakie� wydarzenie z przesz�o�ci, kt�rego nie potrafi�am dojrze�. Jako d�inn powinnam by�a wiedzie�; jako cz�owiek nie dostrzega�am nawet zarys�w tego czego�. Ta frustruj�ca sytuacja, w kt�rej jako� si� znalaz�am, przyprawia�a mnie o b�l g�owy.

��By� mo�e � odezwa� si� w ko�cu. � Policja m�wi, �e w tym samochodzie byli ludzie z klanu Norteño, wi�c mo�liwe, �e polowali na mnie. A co? Czy przez to czujesz si� lepiej, bo zostawi�a� Manny'ego i Angel�, �e by konali, podczas kiedy sama zgrywa�a� bohaterskiego d�inna?

Tym razem ja zadr�a�am, przynajmniej wewn�trz, w sobie.

��Nawet gdybym zosta�a na miejscu, nawet gdy bym wykorzysta�a ka�dy gram swojej mocy i unicestwi�a w ten spos�b siebie, nie uratowa�abym Angeli. By�a martwa w chwili, gdy kula wbi�a si� w jej m�zg. Prawdopodobnie nie zdo�a�abym te� uleczy� uszkodzonego serca Manny'ego.

Luis to wiedzia�. By� Stra�nikiem Ziemi; gdyby przemy�la� spraw� na ch�odno, stwierdzi�by to samo, jednak nie potrafi� si� z tym pogodzi�.

Zapad�a cisza, ale po chwili Luis rzek�:

��Wyno� si�. Nie chc� ci� w tym domu. Wsta�am, nie podesz�am jednak do drzwi.

��Isabel�

��Jest moj� bratanic�. Zaopiekuj� si� ni�. � Spogl�da� na mnie przekrwionymi oczami. � Odejd�. Pobieraj sobie swoje darmowe obiadki gdzie indziej. Nie jeste� st�d.

Nikt � ani cz�owiek, ani d�inn � nigdy nie m�wi� do mnie takim tonem, nie u�ywa� takich s��w. Gdyby tak zrobi�, wyda�by na siebie wyrok �mierci, gdy� zniszczy�abym go z ca�� moc�, jaka t�tni�a w moich �y�ach.

A jednak odesz�am. Opu�ci�am dom, zamykaj�c za sob� cicho drzwi, a kiedy sta�am w ciemno�ci, u�wiadomi�am sobie, �e nie mam samochodu, kt�rym mog�abym pojecha� do swojego mieszkania.

Odwr�ci�am si� w prawo i zacz�am i��.

Nie posz�am do siebie. Zbli�y�am si� do budynku, w kt�rym znajdowa�o si� moje mieszkanie, ale nie by�o w nim nic, co by mnie przyci�ga�o. Spacerowa�am wi�c ca�� noc, rozmy�laj�c. �wiat przesuwa� si� obok mnie w postaci rozmazanych �wiate�, odg�os�w, �miech�w dolatuj�cych sk�d� w oddali. Nic z tego nie mia�o znaczenia. Nie potrafi�am opu�ci� wi�zienia, jakim by�o moje w�asne cia�o, i zamkni�ta wewn�trz tej klatki czeka�am na� co�.

Rano zacz�� dzwoni� m�j telefon. By�y to wiadomo�ci z organizacji Stra�nik�w. Manny prawdopodobnie mia� racj�; przypuszczali, �e przyczyni�am si� do �mierci Molly z El Paso.

Przysz�o mi do g�owy, �e jednak jest co�, co mog�am zrobi�. Co�, �eby rozproszy� mrok, jaki we mnie zapanowa�.

Wyst�pi� przeciwko temu �wiatu, kt�ry mnie zrani�. Scott Sands, zwierzchnik Manny'ego, mieszka� w centrum Albuquerque, w luksusowym wysoko�ciowcu, z kt�rego roztacza� si� widok na poro�ni�te sosnami g�ry. Znowu ruszy�am przed siebie. Ruch by� dla mnie wa�ny, lecz nie spieszy�am si� za bardzo. Nie teraz. Wie�owiec mia� elektroniczny system zabezpiecze�, kt�ry �atwo by�o zmyli�. Wbieg�am po schodach. Na samej g�rze, na ostatnim pi�trze, moim oczom ukaza� si� cichy, wy�o�ony chodnikiem korytarz z wieloma solidnymi, kosztownymi drzwiami. Pewnie mog�abym zapuka�.

Zamiast tego otworzy�am z hukiem drzwi z numerem 1514, a potem roztrzaska�am szyby okienne, z kt�rych sk�ada�a si� ca�a tylna �ciana mieszkania. Zimne g�rskie powietrze wtargn�o do wn�trza ze �wistem, na co Scott Sands zerwa� si� na r�wne nogi. By� jeszcze w szlafroku i kapciach. Z zadowoleniem stwierdzi�am, �e mieszka samotnie � nie zawaha�abym si� tak�e, gdyby zas�oni� si� w�asn� rodzin�, jednak ul�y�o mi, �e do tego nie dosz�o.

By� sam � co pogarsza�o jego sytuacj�, gdy� teraz wcale nie musia�am si� spieszy�.

Skuli� si� ze strachu przede mn�, a potem przypomnia� sobie, �e jest Stra�nikiem i przyst�pi� do kontrataku.

Elektryczno�� zaiskrzy�a i wyp�yn�a ze wszystkich gniazdek w mieszkaniu, tworz�c na d�oni Scotta grot o r�owym odcieniu, kt�ry wystrzeli� w moj� stron�.

Uchyli�am si� z �atwo�ci�. Elektryczny �adunek uderzy� w �cian�, odbi� si� i rozprys� na dywanie, zw�glaj�c go na cuchn�cy �u�el.

��Czy to wszystko, na co ci� sta�? � spyta�am i zacz�am zbli�a�si� do niego. � Spodziewa�am si� czego� wi�cej po mordercy bez skrupu��w. Mo�e powiniene� spr�bowa� jeszcze raz.

Odskoczy� ode mnie niezdarnie, b�yskaj�c bladymi nogami pod mechatym czarnym szlafrokiem. Wiatr dmuchn�� w niego, podrywaj�c w g�r� gazety i papiery, kt�re zata�czy�y woko�o.

Scott wykorzysta� p�d powietrza, tworz�c z papieru ostry wir mi�dzy nami. Nie mia�am w�adzy nad wiatrem, ale poniewa� moc, kt�r� czerpa�am, by�a ziemska, cisn�am w niego tymi papierzyskami, by oblepi�y go niczym dusz�ca, d�awi�ca chmura. Przywar�y do jego ust, nosa i oczu, wzbudzaj�c w nim paniczny l�k. Straci� kontrol� nad wirem.

Z�apa�am go za gard�o, zanim zdo�a� zedrze� papiery przylegaj�ce mu do oczu, a ziemska moc p�yn�ca w moich �y�ach sprawia�a, �e by�am o wiele silniejsza ni� przeci�tny cz�owiek moich rozmiar�w. Bez trudu mog�abym je zmia�d�y�.

Zamiast tego przytrzyma�am Scotta, wpatruj�c si� w jego szeroko rozwarte wystraszone oczy. I my�l�c o otwartych oczach Manny'ego, gdy spogl�da�am na niego po raz ostatni. Otwartych i pustych.

��Naj��e� Stra�niczk� Ognia, �eby spali� biuro Manny'ego Rochy � powiedzia�am. � I przy okazji zabi� obu braci, je�li si� uda. Tak?

Wbi� si� paznokciami w moj� d�o�, ale �atwiej by�oby mu rozewrze� imad�o pi�rkiem.

��Tak � wydusi� z siebie. � Tak!

��Czy to ty zorganizowa�e� zamach na dom Manny'ego?

Nie odpowiada�. Jego �renice by�y wielkie, a twarz sina. Przysz�o mi do g�owy, �e mo�e potrzebowa� powietrza, by mi odpowiedzie�, i rozlu�ni�am nieco u�cisk, wpuszczaj�c odrobin� tlenu do jego p�uc.

��Moja cierpliwo�� si� wyczerpa�a, Stra�niku Sands. Odpowiadaj i to ju�.

��Nie � wydysza�. � To nie ja!

��Czemu wi�c zdemolowa�e� biuro Manny'ego?

��Ja� nie mog� oddycha�

��O to w�a�nie chodzi w duszeniu � wyja�ni�am. � No ju�, m�w szybko, je�li chcesz �y�.

Twarz Scotta by�a rozd�ta, oczy wychodzi�y mu z orbit i teraz naprawd� si� ba�. Zabi�by mnie, gdyby m�g�, ale to ja mia�am nad nim przewag� i mia�d�y�am mu gard�o.

��Rozkazy � zdo�a� wydusi�. � Z Rancza.

��Z Rancza � powt�rzy�am. Nic mi to nie m�wi�o. � Jakiego Rancza? Gdzie?

��Pomy�ka � wyrz�zi�. � Dokumenty. Trzeba by�o ich zabi�,na wypadek gdyby wiedzieli�

Nie wypowiedzia�by kolejnego s�owa, nawet gdybym �cisn�a go mocniej. Zdj�am r�ce z jego szyi i pozwoli�am mu upa�� na pod�og�. Przykucn�am obok, patrz�c mu w oczy. By� p�przytomny, a jego przera�enie graniczy�o z szale�stwem.

��Boisz si� swoich szef�w bardziej ode mnie � stwierdzi�am. Nie musia� mi przytakiwa�; to by�o dostatecznie jasne. � Czy naprawd� s�dzisz, �e to m�dre, Stra�niku Sands? Wydaje mi si�, �e ju� zrozumia�e�, jak niewiele obchodzi mnie twoje �a�osne �ycie.

Zamruga�, patrz�c na mnie, i odpar�:

��Ty nic nie wiesz. Nie rozumiesz.

��Oczywi�cie i ma�o mnie to obchodzi. Roze�mia� si�. Za�mia� si�. Urywanym, ochryp�ym chichotem. Potem przetoczy� si� na r�ce i kolana. Jego lu�ny szlafrok wl�k� si� za nim, gdy Stra�nik pe�z� po spalonym dywanie.

Dotar� do parapetu, zerkn�� na mnie i dostrzeg�am iskr� szale�stwa w jego oczach.

��Nie mo�esz jej pokona� � rzek�. � Chcia�bym zobaczy�, jak spr�bujesz to zrobi�, ty suko.

Po tych s�owach rzuci� si� do przodu w pust� przestrze�.

Podesz�am do okna i odsun�am na bok powiewaj�ce, ch�ostane wiatrem zas�ony. S�o�ce �wieci�o jasno, a w oddali delikatny b��kit nieba Nowego Meksyku l�ni� nad g�rami.

Na chodniku na dole nie by�o �ladu Stra�nika Scotta Sandsa. Tak jakby� odlecia�.

Stra�nicy mieli niezwyk�e moce, to prawda, ale nawet gdyby okaza� si� zdolny do takiego wyczynu, to wci�� by�oby go wida� na tle jasnego porannego nieba.

A on po prostu� znik�. Jak gdyby � i to uderzy�o mnie najbardziej � odszed� do sfery eterycznej. D�inn m�g�by to zrobi� ale przecie� Sands nie by� d�innem. Co prawda niekt�rzy spo�r�d d�inn�w potrafili przenosi� ludzi przez sfer� eteryczn�, nie wyrz�dzaj�c im przy tym krzywdy, ale z pewno�ci� niewielu by�o takich, kt�rzy robiliby to na ka�de zawo�anie.

Przez d�ug� chwil� sta�am w miejscu, wpatruj�c si� w to, co wydawa�o si� niemo�liwe, a potem przesz�am powoli przez pot�uczone szk�o do rozwalonych drzwi. Us�ysza�am syreny w dole na ulicy, co by�o prawdopodobnie reakcj� na dokonane przezemnie w�amanie do tego mieszkania.

I znowu poczu�am, jak oplata mnie sie�, i nie wiedzia�am, jak si� z niej uwolni�. To by�a sprawa ludzi, Stra�nik�w, a dla d�inna brakowa�o w tym miejsca.

Zadzwoni�a moja kom�rka. Tym razem odebra�am j�, schodz�c schodami do poziomu ulicy.

��Cze�� � us�ysza�am m�ski g�os. � Tu Lewis Orwell. Wpad�a� w niez�e tarapaty.

��Wiem � odpar�am.

��Zabi�a� kogo�, Cassiel?

��Nie. � Formalnie rzecz bior�c. � Mo�liwe, �e cztery osoby w samochodzie, z kt�rego zastrzelono Manny'ego. Czy oni si� licz�?

Westchn��.

��To pytanie, kt�rego nie mamy teraz czasu roztrz�sa�. Czy zabi�a� jakich� Stra�nik�w?

��Nie.

��Pytam, bo powiedziano mi, �e to zrobi�a�. � Za milk� na moment. � Manny nie �yje. Czy masz z tym co� wsp�lnego?

��Nie � odpar�am. � Poza tym, �e by�am tam i to widzia�am.

Kto� wchodzi� po schodach. Zastyg�am na pode�cie, na kt�rym si� znajdowa�am, przyciskaj�c ramiona do betonu i pragn�c sta� si� niewidzialna. To by�a sztuczka Stra�nik�w Ziemi, kosztuj�ca stosunkowo niewiele energii, i uda�a si� wspaniale. Policjanci przebiegli obok mnie, kieruj�c si� schodami w g�r�. Poczeka�am, a� pokonaj� dwa pi�tra, a potem znowu ruszy�am dalej.

��Potrzebuj� twojej pomocy � powiedzia�am.

��Nie da rady. Mamy w tej chwili w�asne powa�ne problemy. Wszyscy Stra�nicy, kt�rych jestem w stanie z�apa�, jad� ze mn� za granic�. Wi�kszo�� d�inn�w te� si� z nami wybiera. Jedyne, co mog� zrobi�, to powiedzie� ci, gdzie znajdziesz pewne �rodki.

���rodki?

��Pieni�dze. Dow�d to�samo�ci. � Przez s�uchawk� telefonu us�ysza�am szum oceanu, wyra�ny i rytmiczny.

��Musz� ju� ko�czy�. Nie b�dziesz si� mog�a do mnie dodzwoni�, p�ki nie wr�c�, b�d� wi�c ostro�na. Czy jeste� gotowa na przyj�cie pewnej informacji?

��Tak � odpar�am. � Jestem gotowa.

Niespodziewanie to, co mi poda�, nie by�o adresem, ale koordynatami � ci�giem liczb. Zapami�ta�am je i powt�rzy�am, a potem Lewis nagle zamilk� i rozmowa si� zako�czy�a.

Kiedy pr�bowa�am zatelefonowa� jeszcze raz, numer nie odpowiada�.

Stra�nicy zmagali si� z zagro�eniami, kt�re nie mia�y ze mn� nic wsp�lnego. Nawet d�inny bra�y w tym udzia�. Mia�am silne prze�wiadczenie, �e moje przetrwanie zale�y teraz wy��cznie ode mnie i, je�li chc� szuka� jakiej� sprawiedliwo�ci dla Manny'ego Rochy, jego �ony i c�rki, to musz� najpierw ratowa� siebie.

Sama.

Pokona�am reszt� schod�w i wy�lizgn�am si� bocznym wyj�ciem. M�j wygl�d by� ju� nie tylko egzotyczny, ale i niebezpiecznie zdradliwy. Potrzebowa�am pewnych rzeczy.

Na szcz�cie ludzki �wiat by� ich pe�en.

W toalecie na stacji benzynowej ufarbowa�am w�osy. Ostry chemiczny zapach przywar� do mnie i dawa� si� wyczu� nawet wtedy, gdy star�am nadmiar farby i wysuszy�am w�osy najlepiej, jak potrafi�am, korzystaj�c z suszarki do r�k. Nie wygl�da�y ju� przynajmniej jak bia�a purchawka, teraz by�y r�owe, nieco ja�niejsze na ko�cach. U�wiadomi�am sobie, �e przypominam jedno z tych niezdrowo wygl�daj�cych lukrowanych ciastek ze sklepu spo�ywczego.

Za ostatnie pieni�dze, jakie mia�am, kupi�am ubrania na zmian� i zestaw do makija�u. Rozmy�lnie zmieni�am styl stroju, wybieraj�c ciuchy w jaskrawych kolorach i zrobi�am sobie krzykliwy, nieco wyzywaj�cy makija�. Wygl�da�am teraz m�odo i ekstrawagancko, i zauwa�y�am, �e po takim przeobra�eniu wi�kszo�� ludzi odwraca ode mnie wzrok.

Nie przypomina�am ju� �atwo rozpoznawalnej albinoski w bieli, kt�r� widziano w miejscach tak wielu zbrodni � i na tym w�a�nie mi zale�a�o.

Wsp�rz�dne podane przez Lewisa doprowadzi�y mnie do starej dzielnicy w centrum Albuquerque, a tam do zacienionego miejsca obok masywnego brunatnego gmachu Narodowego Muzeum Atomowego. By� to po prostu nagi kawa�ek ziemi z du�ym p�askim kamieniem. Ludzie nagryzmolili na jego powierzchni jakie� s�owa, ale up�yw czasu sprawi�, �e zblak�y i na zawsze przesz�y do historii; zastanawia�am si� przez chwil�, jak Lewis m�g� si� spodziewa�, �e odnajd� co� w tak opustosza�ym miejscu.

Jednak jeden z wyblak�ych napis�w przyci�gn�� m�j wzrok, poniewa� by� to hieroglif Stra�nik�w. Powiod�am po nim palcem, po czym unios�am kamie�.

Pod spodem zobaczy�am wilgotn� ziemi�; tworzy�a ona nieznaczne wg��bienie, jakby co� by�o tam zakopane. Zag��bi�am w niej palce i dotkn�am zimnego metalu � cylindrycznego pojemnika z zakr�can� pokrywk�. By�a przyspawana w taki spos�b, �e ka�dy kompetentny Stra�nik Ziemi poradzi�by sobie z jej otwarciem, ale zwyk�y cz�owiek mia�by z tym k�opoty. Otar�am sobie palce, zdejmuj�c pokrywk�, ale za to w �rodku znalaz�am z�o�ony kawa�ek kartki i trzy plastikowe torebki.

Informacja, cho� niepodpisana, pochodzi�a najwyra�niej od Lewisa Orwella i brzmia�a tak:

Je�li trzymasz to w r�ce, jeste� Stra�nikiem Ziemi, kt�ry ma k�opoty, a ja zdecydowa�em, �e warto ci pom�c. W torebkach znajduj� si� pieni�dze, dwie nowe karty kredytowe z wysokim limitem oraz zestaw czystych dokument�w to�samo�ci, je�li nie mo�esz u�ywa� nadal swojego nazwiska. Jedna uwaga: je�li u�yjesz ich bez mojego pozwolenia, zabij� ci�. Zadzwo� najpierw. Numer znasz.

Uzna�am, �e skoro Lewis przys�a� mnie tutaj, nie ma potrzeby, bym dzwoni�a do niego ponownie. Otworzy�am po kolei wszystkie torebki. Got�wka � kilka tysi�cy dolar�w w u�ywanych banknotach. Dwie karty kredytowe, jak obieca�, na neutralnie brzmi�ce imi� i nazwisko: Leslie Raine. Dokumenty to�samo�ci � teksa�skie prawo jazdy, metryka urodzenia i paszport � wystawione na to samo nazwisko. Zdj�cie przedstawia�o istot� ludzk�, pozbawion� wyrazistych cech kt�rej� z p�ci. Skoncentrowa�am si� po kolei na ka�dej z fotografii, koryguj�c ich zabarwienie w taki spos�b, by wizerunek zacz�� bardziej przypomina� mnie, w tym r�wnie� moje nowe r�owe w�osy.

Zapisa�am swoje imi� i dat� na odwrocie notatki i w�o�y�am j� z powrotem do pojemnika, kt�ry zamkn�am, po czym ponownie ukry�am pod kamieniem.

Leslie Raine.

To imi� i nazwisko wydawa�y si� moje tak samo, jak jakiekolwiek inne.

Wyjecha�am z Albuquerque dopiero co kupionym motocyklem. Prawo jazdy, jakie dosta�am wraz ze swoj� now� to�samo�ci�, nie pozwala�o mi, jak si� dowiedzia�am, na kierowanie tym pojazdem, p�ki nie zdam koniecznych egzamin�w. Jednak�e mimo nowego przebrania, nie czu�am si� na tyle swobodnie, �eby i�� na policj� i przej�� taki test. Poprosi�am po prostu, �eby pokazano mi, jak wygl�da prawo jazdy na motor, co pozwoli�o mi odpowiednio zmodyfikowa� dokument, kt�ry mia�am przy sobie.

Sk�ama�am, solennie przyrzekaj�c sprzedawcy, �e p�jd� prosto do odpowiedniego urz�du, aby uzyska� potrzebne dokumenty. Przesta� zadawa� pytania, gdy tylko terminal wyplu� potwierdzenie �ci�gni�cia odpowiedniej kwoty z mojej karty kredytowej i dodatkowo wyposa�y� mnie w czarny kask, bia�� sk�rzan� kurtk�, r�kawiczki i sk�rzane ochraniacze na spodnie. W�o�y�am te rzeczy w przebieralni, wzi�am kask, wsiad�am na motocykl i przez chwil� rozgryza�am mechanik� tego pojazdu.

��Jest pani pewna, �e sobie z tym poradzi? � zapyta� sprzedawca, kiedy zajmowa�am si� kontrolkami. � To spory motocykl.

Rzeczywi�cie. By� to l�ni�cy motocykl marki Victory Vision, szary i stalowy, kt�ry kosztowa� Stra�nik�w ca�kiem niez�e pieni�dze. Wci�� jednak uwa�a�am, �e lepiej kupi� co� takiego ni� samoch�d. W�tpi�am, czy mia�abym ochot� godzinami tkwi� w stalowym pudle, a jazda na motorze kojarzy�a si� ze swobod�. Czym� pe�nym energii i mocy.

W��czy�am silnik i delektowa�am si� jego dr��cym warkotem. Nacisn�am na peda� gazu, ws�uchuj�c si� we wspania�y ryk, i po raz pierwszy w swoim ludzkim �yciu u�miechn�am si� ca�kiem naturalnie.

��Jest wspania�y � o�wiadczy�am. W�o�y�am kask, podnios�am podp�rk� i wrzuci�am bieg.

Sprzedawca pomacha� mi na po�egnanie, co zobaczy�am w lusterku wstecznym. Skoncentrowa�am si� na kierowaniu motocyklem. By� to skomplikowany taniec r�wnowagi, intuicji oraz opanowania i poczu�am przyp�yw euforii, jakiej nie dozna�am od chwili wej�cia w ludzkie cia�o. To� to by�a wolno��. By�am sama, uciek�am swoim wrogom i przynajmniej przez chwil� mog�am po prostu istnie�.

Doda�am gazu, kiedy wyjecha�am poza granice miasta, a motocykl wyrwa� ochoczo do przodu z gard�owym rykiem. Jego wibracje przechodzi�y przeze mnie, jasne i czyste, i wydawa�o si�, �e nie ma przede mn� nic poza pust�, otwart� szos�. Wiatr napiera� na mnie jak twarda �ciana, wdzieraj�c si� w moje ubranie i w�osy, owiewaj�c mi szyj� ch�odz�cym strumieniem.

Po pewnym czasie ludzkie troski powr�ci�y, szepcz�c w ciszy. Manny i Angela nie �yj�. Nie mo�esz po prostu uciec. Jeste� im co� winna.

By� to d�ug, kt�rego Luis Rocha nie pozwoli� mi sp�aci�. Mog�abym odej��, a on zadowoli�by si� takim rozwi�zaniem.

Z wielkim �alem dosz�am do wniosku, �e tego nie zrobi�. Potrzebowa�am wyja�nie�. Chcia�am mie� pewno��, �e osierocone przez Manny'ego i Angel� dziecko pozna prawd� o swoich rodzicach � o ich po�wi�ceniu, odwadze i dobroci, jak� mi okazali.

Ibby powinna te� dowiedzie� si� prawdy o ich �mierci. Zna�am cz�� odpowiedzi, ale nie ca��. Scott Sands nie by� zwyczajnym Stra�nikiem i �ciga� Manny'ego nie bez powodu.

Nie mog�am uwierzy�, �e to si� po prostu sko�czy.

Ranczo.

Musia�am odkry�, co si� za tym kry�o, bo inaczej Luis i Isabel nigdy ju� nie b�d� naprawd� bezpieczni.

Jazda z Albuquerque do Sedony w Arizonie trwa�a jakie� pi�� godzin � niezwykle kr�tko, bior�c pod uwag� przyjemne doznanie zwi�zane z podr�owaniem na motocyklu. Mia�am wra�enie, jakbym swobodnie szybowa�a, co z kolei przypomina�o mi wszystko, czym kiedy� by�am. Mimo kasku na g�owie czu�am si� mniej zamkni�ta ni� w samolotach lub autach, a wiatr przep�ywaj�cy obok mnie i s�o�ce przygrzewaj�ce w plecy przynosi�y spok�j, kt�rego mi brakowa�o, cho� wcze�niej nie zdawa�am sobie z tego sprawy.

Jako d�inn by�am powi�zana z Matk� poprzez ��cznik�w � a przez wi�kszo�� czasu, jaki ogarnia�am pami�ci�, takim ��cznikiem by� d�inn o imieniu Jonathan, �miertelnik, kt�ry umar� na d�ugo przed okresem, od kt�rego rozpocz�a si� historia ludzko�ci. Wiele tysi�cy lat p�niej � a sta�o si� to najwy�ej zaledwie rok temu � Jonathan postanowi� umrze�, tym razem jako d�inn, aby jego przyjaciel David m�g� �y� dalej i to por�ni�o m�j �wiat. Podzieli�o nas na dobre, gdy� Ashan sta� si� kontaktem dla starych d�inn�w, takich jak ja, a David ��cznikiem nowych d�inn�w.

Istnia�y jednak inne sposoby docierania do Matki ni� poprzez ��cznik�w, a miejsce, do kt�rego jecha�am, stanowi�o jedn� z takich mo�liwo�ci. Wybra�am je nie tylko dlatego, �e by�o najbli�sze, ale te� najbardziej przyjazne. Kaplica �wi�tego Krzy�a w Sedonie stanowi�a sanktuarium zar�wno dla d�inn�w, jak i dla ludzi i s�u�y�a dw�m celom. Ludzkie praktyki religijne nie by�y dla mnie takie wa�ne, ale w tej kaplicy przebywa�o wcielenie samej Ziemi � Wyrocznia.

Liczy�am, �e Wyrocznia do mnie przem�wi, cho� zosta�am uwi�ziona w podrz�dnym ludzkim ciele.

Ostatecznie ona sama znalaz�a si� kiedy� w podobnym potrzasku.

Nigdy dot�d nie odwiedza�am tej kaplicy w ludzkiej postaci. To miejsce istnia�o te� w sferze eterycznej od pocz�tku czasu, a nie by�am nigdy dot�d zmuszona kontaktowa� si� z Wyroczni�, obarczona sk�r� i ko��mi. Kiedy p�ynnie wjecha�am na parking na cicho warcz�cym motocyklu, s�o�ce rzuca�o ostatnie promienie na ska�y z czerwonego piaskowca i by� to najpi�kniejszy widok, jaki ujrza�am, odk�d otworzy�am swoje ludzkie oczy.

Ba�am si�, �e ona mnie nie przyjmie.

Pokona�am biegiem d�ugie schody, maj�c nadziej�, �e ta czynno�� przegoni narastaj�cy we mnie l�k, ale poczu�am jedynie b�l w mi�niach i pot sp�ywaj�cy pod sk�rzan� kurtk�. Tu zgin�� d�inn. Odczu�am kiedy� to pe�ne mocy wydarzenie nawet tak daleko, na najwy�szych poziomach sfery eterycznej. Ashan j� zabi�. Nie liczy� si� z konsekwencjami tego czynu ani z tym, jak bardzo z�a by�a na niego Matka Ziemia za t� zbrodni�.

Ashan te� omal nie straci� �ycia. Nie s�dzi�am jednak, by czegokolwiek go to nauczy�o.

Drzwi na ko�cu podestu by�y zamkni�te. Pora odwiedzin tego miejsca min�a, ale dotyczy� on ludzi, a nie mnie.

Z pewno�ci� nie mnie.

Wyci�gn�am r�k�, by dotkn�� metalowej klamki, i w odpowiedzi wyczu�am za drzwiami poruszenie czego� rozleg�ego i pot�nego, a jednocze�nie niezwykle starego.

Drzwi otworzy�y si�, cho� ich nie dotkn�am.

Promienie zachodz�cego s�o�ca wlewa�y si� do wn�trza kaplicy przez wielkie witra�owe okna, zabarwiaj�c j� �ywymi odcieniami oran�u i przydymionej czerwieni.

Na drewnianej �awie z ty�u siedzia�a kobieta. Podchodz�c do niej, zwolni�am. Nie spodziewa�am si�, �e b�dzie tak wyra�nie rozpoznawalna. I tak bardzo podobna do swojej matki.

��Imaro � powiedzia�am. � Jestem�

��Cassiel � odpar�a. Jej ciemne w�osy powiewa�y na wietrze, kt�rego nie czu�am, a ceglanej barwy sukienka ko�ysa�a si� wok� kolan i st�p. Twarz Wyroczni wy dawa�a si� ludzka, ale oczy by�y nie�miertelne i bardzo przenikliwe, nawet jak na d�inna.

Przykucn�am na jednym kolanie i pochyli�am g�ow�.

��Nie trzeba � rzek�a Imara. Jej g�os zdawa� si� dobie ga� z bardzo daleka, odbijaj�c si� dziwnym echem od kamiennych �cian kaplicy. � Usi�d�. Przeby�a� d�ug� drog�.

Nie wiedzia�am, czy ma na my�li moj� niedawn� podr� na motocyklu, czy tak� w bardziej og�lnym sensie� Od d�inna do postaci, kt�r� by�am teraz, co z pewno�ci� oznacza�o upadek z bardzo wysoka.

Swobodne zachowanie w jej obecno�ci nie wydawa�o mi si� w�a�ciwe, ale przysiad�am na ko�cu �awy, tak daleko od niej, jak tylko mog�am. Wyczuwa�am w Imarze powolne, silne t�tno ziemskiej mocy, niczym bicie serca Matki, i przera�a�o mnie to. T�skni�am za tym i ba�am si� tego�

�L�ka�am si�, �e ju� nie zas�uguj� na to, by to czu�. Pragn�am tego jednak. Moje d�onie dr�a�y pod wp�ywem strachu.

Imara rzek�a:

��Nie�atwo by�o mi przybra� t� posta�, by m�c z tob� rozmawia�. Nie mamy zbyt wiele czasu.

Unika�am jej wzroku.

��Potrzebuj� � Nie zdo�a�am doko�czy� my�li. Ona i tak wiedzia�a.

��Nie mog� ci pom�c. Twoim ��cznikiem jest Ashan. Skoro on postanowi� ci� odci��, �adna Wyrocznia nic nie mo�e na to zaradzi�.

��Ja� wiem. Nie prosz� o to. � Czeka�am, a� powoli pokiwa g�ow�.

��W takim razie chodzi o twojego Stra�nika � powie dzia�a. � Chcesz wiedzie�, dlaczego wydarzenia potoczy�y si� w taki spos�b. Dlaczego zgin��.

��Wiem, dlaczego zgin��. � M�j g�os wydawa� mi si� ostry i dziwny. � Nieprzyjaciele go zastrzelili. Kule rozszarpa�y mu cia�o. A ja wybra�am zemst�, zamiast powinno�ci.

��Niekiedy zemsta i powinno�� s� jednym � rzek�a Imara. Jej g�os sta� si� jeszcze s�abszy, a wiatr targa� moc niej w�osami. � Nie jestem ju� powi�zana z ludzkim �wiatem, z wyj�tkiem kontaktu, jaki mam przez swoj� matk�, ale mog� zdradzi� ci jedno: nie mog�a� go ocali�. Widz� wszelkie mo�liwe drogi, a dla Manny'ego Rochy i jego �ony wszystkie one ko�cz� si� w tym samym miejscu.

Przypuszcza�am, �e doznam ulgi na wie��, �e nie ponosz� winy za ich �mier�, ale tutaj, w tym cichym miejscu czu�am tylko wielk� pustk�.

��Lubi�am go bardzo � wyzna�am. Zabrzmia�o to nieco dziwnie. � Lubi�am Manny'ego. I Angel� te�. A oni odeszli.

Imara przygl�da�a mi si� i by�o co� przera�aj�cego w tym, �e patrzy na mnie tak wielka moc. By�o w tym spojrzeniu wsp�czucie, ale tak dalekie, �e jego ciep�o nie mog�o mnie dosi�gn��.

��Wiem � odpar�a. � Ale tak wygl�da ludzkie �ycie. Ta krucho�� ma swoj� w�asn� moc.

Ba�am si�, �e co� tak niesprawiedliwego wytr�ci mnie z r�wnowagi.

��Pragn� sprawiedliwo�ci. Chc�, �eby ich zab�jcy ponie�li kar�.

��Ci, kt�rzy ich zabili, ju� za to zap�acili.

��Niewystarczaj�co.

Nie odpowiedzia�a. Patrzy�a tylko na mnie tak d�ugo, �e mia�am wra�enie, jakby min�a w tym czasie ca�a era geologiczna.

��Zostawi�a� to dziecko � rzek�a wreszcie.

��Musia�am. Policja�

��Ta ma�a za tob� t�skni. Bardzo si� smuci i potrzebuje ci�.

I nagle, z moc�, kt�ra mnie zaszokowa�a, przypomnia�am sobie dotyk r�czek Isabel na szyi i ciep�o jej cia�a w moich ramionach. Och. Zabola�o mnie to tak bardzo, �e splot�am r�ce na brzuchu i zako�ysa�am si� powoli w prz�d i w ty�, pr�buj�c w taki spos�b z�agodzi� cierpienie.

B�l wnikn�� jednak tylko g��biej, nios�c ze sob� straszliwe przygn�bienie.

Poczu�am, jak �zy zaszczypa�y mnie w oczy i sp�yn�y po twarzy. G�ow� mia�am rozpalon� i obola�� i z trudem chwyta�am oddech.

Imara dotkn�a mojego ramienia. Mia�am nadziej�, �e pod wp�ywem jej czu�ego gestu b�l zel�eje, jednak zamiast tego smutek zwin�� si� i zacie�ni� w d�awi�c� spiral� i zacz�am szlocha�, bezradna jak cz�owiek.

��Uczysz si� � pochwali�a. � To dobrze. Nie mo�esz by� teraz d�innem, Cassiel. Musisz by� kim� innym. To boli, ale jeste� kim� realnym. Zwi�za�a� si� z tym �wiatem.

Zawsze dot�d s�dzi�am, �e d�inny s� ze sob� mocniej zwi�zane � splecione nici� mocy. Teraz jednak zrozumia�am, �e i ludzi ��cz� wi�zy, dziwne i trudne do rozwik�ania.

Powinnam by�a pomy�le�, �e znalaz�am si� w potrzasku. I w�a�nie tak pomy�la�abym kiedy�.

��Musisz do nich powr�ci� � oznajmi�a Imara. � Wiem, �e to niebezpieczne, i wiem, �e nie b�dzie �atwe, ale nie tutaj twoja przysz�o��, nie ze mn� ani z �adnym innym d�innem. Twoja przysz�o�� to oni, ludzie. Je�li chcesz si� dowiedzie�, co spotka�o twoich przyjaci�, musisz wr�ci�.

��Wr�ci� � powt�rzy�am. � Wr�ci� do czego?

��Do Isabel. Do Luisa. � Barwa jej oczu zmienia�a si� od bursztynu, p�omieni, czystego z�ota z samego ser ca s�o�ca po czer�, a wreszcie szaro��. � Wiem, �e trud no w to uwierzy�, ale moc sprowadzi�a ci� tu nie bez powodu, Cassiel.

Wci�gn�am powietrze g��boko w p�uca i otar�am z twarzy �zy.

��Znalaz�am si� tu z powodu Ashana. U�miechn�a si�, bardzo nieznacznie, i unios�a brew, a by�a w tym tak podobna do swej matki, �e ja te� prawie si� u�miechn�am.

��A czy� on nie jest moc�?

Jej g�os by� teraz cichy jak szept, a niewidzialny wiatr, kt�ry j� omiata�, przybra� na sile. Imara cofn�a r�k� i po�o�y�a j� na swoim kolanie.

��Zaczekaj � powiedzia�am. � Prosz�. Opowiedz mi o Ranczu. Oni zabijaj�, �eby chroni� ten sekret. To musi by� wa�ne.

��Jest wa�ne � odrzek�a. � I b�dzie, dla ciebie. � Jej g�os zanika� jak echo. � Id� ju�. Pami�taj o Isabel�

Znik�a jak p�omie� gasn�cej �wiecy.

Siedzia�am przez chwil�, wpatruj�c si� w g�stniej�cy mrok za oknami, a potem wsta�am i wyruszy�am w d�ug� drog� do domu.

Znajdowa�am si� o trzy kilometry od Sedony, kiedy poczu�am, jak ziemia j�czy i pomrukuje, a wok� porusza si� moc.

Tak� A wi�c wiedz�, gdzie jestem. Mogli to by� Stra�nicy; albo niewidzialny przeciwnik, kt�rego tak bardzo si� obawia� Scott Sands. Ktokolwiek to by�, �ciga� mnie i to �ciga� szybko.

A ja ucieszy�am si�, �e dojdzie do otwartej walki.

Doda�am gazu i pochyli�am si� nisko nad kierownic�, a szosa przeobrazi�a si� w smug� czarnych i ��tych ruchomych cieni. Nie wzeszed� jeszcze ksi�yc, na ciemnym niebie dogasa�y ostatnie promienie s�o�ca. Z przeciwnej strony mkn�y ku mnie �wiat�a nadje�d�aj�cych pojazd�w, jasne i o�lepiaj�ce.

Jaki� w�z przeci�� nagle lini� dziel�c� szos� i zarzuci�o go w moj� stron�. Zakl�am pod nosem. Brakowa�o czasu na hamowanie i mia�am tylko u�amek sekundy na decyzj�. D�inn prze�y�by taki wypadek; ja nie.

Przechyli�am si� nieco i skierowa�am motocykl wprost ku zbli�aj�cemu si� wozowi, ufaj�c instynktom, kt�rych posiadania wcze�niej nawet nie podejrzewa�am.

Samoch�d min�� mnie o centymetry, niemal ocieraj�c si� o motocykl. P�d powietrza towarzysz�cy tej niedosz�ej kolizji zachwia� mn� i us�ysza�am ciche, st�umione wrzaski ludzi w wozie. Nie byli moimi wrogami, wpl�tano ich w starcie, kt�rego sensu nie rozumieli.

Nie mog�am im pom�c. Gdybym si� zatrzyma�a, zgin�abym. Mia�am jednak nadziej�, �e moi przeciwnicy po tej nieudanej pr�bie zamachu na mnie pozwol� im jecha� dalej.

Przede mn� zako�ysa�o wielkim ci�gnikiem z naczep�, na kt�rej zachwia�y si� samochody osobowe, gdy ci�gnik ustawi� si� w poprzek szosy. Przewali�a si� na bok i szorowa�a po asfaltowej nawierzchni w moim kierunku, sypi�c snopem iskier.

Zatarasowa�a drog�, nie pozostawiaj�c nawet skrawka wolnej przestrzeni. Gdybym zjecha�a z szosy, na pewno mia�abym wypadek � po obu jej stronach by�y tylko lotne piaski. A gdyby nawet to mnie nie wyko�czy�o, straci�abym pojazd i sta�abym si� �atwym celem.

Wys�a�am moce ku ziemi i doprowadzi�am do wybrzuszenia odcinka szosy. Asfalt wzni�s� si�, tworz�c jakby skoczni�, a ja przyspieszy�am, przelatuj�c w powietrzu po wyd�u�onym, sp�aszczonym �uku.

Opona tylnego ko�a motocykla niemal zawadzi�a o przewr�cony i wci�� sun�cy po szosie wrak. Nie mog�am sobie pozwoli� na oddech ulgi; czeka�o mnie l�dowanie na motorze i wiedzia�am, �e nie jestem na tyle dobra w kierowaniu pojazdami, by bez trudu sprosta� nowemu wyzwaniu. Wprawdzie wrodzona natura d�inna pozwala�a mi uczy� si� szybko, jednak w wielu rzeczach nie dosz�am jeszcze do wprawy.

Wygi�am nieco nast�pny fragment szosy, tworz�c sobie ramp� do l�dowania, lecz mimo to impet, z jakim opony motocykla star�y si� z jej nawierzchni�, sprawi�, �e niemal przekozio�kowa�am. Jako� uda�o mi si� opanowa� chwiejn� maszyn� i skupi� uwag� na drodze przed sob�. Na razie nic nie pod��a�o za mn�; moi przeciwnicy ju� si� o to zatroszczyli.

Nast�pny atak mia� nast�pi� od przodu albo�

Nie by�o �adnego ostrze�enia, tylko jakie� nieokre�lone odczucie w lewym boku. Ledwie wystarczy�o mi czasu, by zda� sobie spraw�, �e szybko�� tym razem mnie nie ocali.

Zdj�am nog� z gazu i wcisn�am hamulce.

Pot�ny pojazd terenowy na grubych oponach, czarny jak �uk, wy�oni� si� z rykiem z ciemno�ci. Nie mia� przednich �wiate�, lecz wida� by�o nik�� po�wiat� nad tablic� rozdzielcz� w kabinie, o�wietlaj�c� przera�on� twarz kierowcy. Pr�bowa� mnie omin��, ale zablokowa�a mu si� kierownica.

Ta wielka mechaniczna bestia zmierza�a prosto na mnie.

Nie mog�am usun�� jej si� z drogi. W�z by� za blisko, jecha� za szybko, a gdy jego przednie ko�a zacz�y mia�d�y� �wir na poboczu, wydawa�o si�, �e jeszcze nabra� pr�dko�ci.

Wraz z motocyklem przechyli�am si� na prawy bok. Otar�am si� nim o nawierzchni� szosy z potwornym impetem, a szerokie ostrze straszliwego b�lu przeszy�o moje cia�o, kiedy ci�ar victory przygni�t� mi praw� nog�.

Podwozie teren�wki przemkn�o nade mn�, cuchn�c rozgrzanym metalem i olejem nap�dowym � trwa�o to przera�aj�c� sekund�; potem kierowca straci� panowanie nad pojazdem, kt�ry zjecha� z drogi po drugiej stronie, wznosz�c tumany jasnego piasku.

Musia�am si� podnie��, ale kiedy usi�owa�am to zrobi�, okropny b�l przeszy� moj� praw� nog� � z�aman� albo zwichni�t�.

Przez kilka drogocennych chwil moc, kt�ra si� na mnie zawzi�a, nie mia�a nic, czym mog�aby we mnie rzuci�. Nie zbli�a�y si� �adne pojazdy. Te, kt�re mnie min�y, zamieni�y si� w kopc�ce wraki.

Wstawaj.

Noga, o czym si� przekona�am, j�cz�c �a�o�nie, nie z�ama�a si�, tylko by�a paskudnie pot�uczona i zwichni�ta.

Wsta�!

Wydosta�am si� spod motocykla, przetoczy�am si� i d�wign�am. Musia�am opiera� ci�ar cia�a na lewej nodze, wlok�c za sob� prawie bezu�yteczn� praw�, a uniesienie motoru stanowi�o prawdziw� tortur�. Machina, kt�ra wydawa�a si� taka zwinna i lekka w trakcie jazdy, okaza�a si� wyj�tkowo ci�ka w bezruchu.

M�j motocykl zaja�nia� w nag�ym b�ysku reflektor�w. Nadje�d�a� nast�pny pojazd. Zagryz�am wargi i pr�bowa�am si� uspokoi�, wsiadaj�c na motor.

Silnik nie chcia� zapali�.

��Prosz� � wyszepta�am i spr�bowa�am ponownie. I jeszcze raz. Przy trzecim podej�ciu silnik zakas�a�, zaskoczy� i zarycza�.

Wrzuci�am bieg i otworzy�am przepustnic�. Motor ruszy� naprz�d, tylna opona zapiszcza�a i zako�ysa�a na boki maszyn�, a jej drgania wyda�y mi si� rozgrzanymi m�otami wal�cymi w moj� praw� nog�. �wiat�a zlewa�y si� w plamy w moim polu widzenia i przez przera�aj�c� sekund� pomy�la�am, �e cia�o odm�wi mi pos�usze�stwa.

Zamruga�am, a �wiat nieco si� uspokoi�.

Zbli�aj�cy si� pojazd by� du�y, jego kontury wy�ania�y si� z mroku, cho� nie potrafi�am dostrzec na razie �adnych szczeg��w. Je�li to kolejny ci�gnik z naczep�, kt�rego zarzuca�o, to tym razem mog�o mi si� nie uda� unikn�� zderzenia.

Pojazd r�s� w oczach, a jego reflektory �wieci�y niczym szalone bia�e s�o�ca�

� I przemkn�� obok mnie. Do nowego ataku nie dosz�o.

Odetchn�am nerwowo i znowu wcisn�am hamulce, zmuszaj�c motocykl do gwa�townego hamowania, kt�remu towarzyszy� lekki po�lizg, poniewa� w u�amku sekundy, kiedy tamten pojazd mnie mija�, rozpozna�am go. By� czarny i chromowy, z wymalowanymi czerwono � ��tymi p�omieniami.

Spojrza�am w ty� i dostrzeg�am ja�niej�ce na czerwono �wiat�a hamowania, a po chwili us�ysza�am przeszywaj�cy pisk, gdy w�z Luisa Rochy zatrzyma� si� w poprzek szosy, tarasuj�c j�.

Zdj�am uwieraj�cy kask, zimny pustynny wiatr och�odzi� mi spocon� twarz i rozwichrzy� w�osy. Ryzykowa�am troch�; to by� rzeczywi�cie w�z Luisa, co jeszcze wcale nie oznacza�o, �e za jego kierownic� siedzia� w�a�nie Luis � a je�li nawet, to si�a, kt�ra mnie wcze�niej zaatakowa�a, wcale nie musia�a si� pos�ugiwa� obcymi, niewinnymi lud�mi. Mog�a r�wnie dobrze wykorzysta� jego, chwilowo m�c�c mu �wiadomo��.

Przez dobr� minut� w�z sta� z pracuj�cym silnikiem, a potem Luis Rocha otworzy� drzwi i wyszed� na szos�. Nie wydawa� si� zaskoczony moim widokiem. Ani te� szczeg�lnie uradowany. Wy��czy�am silnik motocykla, zesz�am z niego i zaj�am si� przetaczaniem go na pobocze, bardzo kulej�c przy ka�dym kroku.

Luis podszed� do mnie i bez s�owa przej�� maszyn�. Po tym, jak odprowadzi� j� w bezpieczne miejsce, zwr�ci� si� do mnie. W blasku przednich �wiate� ci�ar�wki wydawa� si� mroczny i kanciasty, a p�omienny tatua� na jego ramieniu zdawa� si� wi�.

��Noga? � zapyta�. Przytakn�am ruchem g�owy. Przykucn�� i wprawnie przeci�gn�� d�oni� od biodra do kostki; przygryz�am warg�, aby nie krzykn��, kiedy na trafi� na obola�e miejsce. � Nie mog� ci� tutaj opatrzy�. Musimy jecha�. Wsiadaj do ci�ar�wki.

��M�j motocykl� � Nie mog�am go zostawi�. Zmartwienie okaza�o si� p�onne; Luis przetoczy� motor w pobli�e ty�u ci�ar�wki, otworzy� klap� i spu�ci� wmontowany podno�nik. Umie�ci� motocykl na platformie, zeskoczy� na szos� i zamkn�� ty� pojazdu.

��Zr�b, co m�wi�em. Wsiadaj do wozu.

��Tamci ludzie mieli wypadek� � Wyczuwa�am ich b�l i strach, tak samo jak cierpienie ch�opca, kt�ry spad� z roweru. S�ysza�am, jak wo�aj� o pomoc.

��Wiem. � To zrezygnowane spojrzenie jego oczu, l�ni�cych teraz w blasku reflektor�w, by�o straszne. � Pomoc ju� jedzie.

Mia� racj�. Do moich uszu dotar�o wycie syren, a na odleg�ym wzg�rzu wida� ju� by�o czerwono � niebieskie b�yski.

Jeden z wrak�w � ci�ar�wki z naczep�, jak przypuszcza�am � rozerwa� si� pod wp�ywem eksplozji i trysn�� ogniem ku niebu. Drgn�am, wytr�cona z r�wnowagi, a r�ka Luisa obj�a moje zadrapane obola�e prawe rami�.

��Cassiel � powiedzia�. � Wsiadaj do wozu. Wi�cej nie b�d� tego powtarza�.

��Nie musisz � odpar�am znu�ona. � Jestem d�innem. I wiem, �e do trzech razy sztuka.

Pocz�tkowo nie rozmawiali�my ze sob�. Czu�am si� okropnie w ciasnej, metalowej szoferce, ale to si� nie liczy�o za bardzo w tamtej chwili wobec zaciek�o�ci ataku, z kt�rego ledwie usz�am ca�o. Widywa�am ju� d�inny mobilizuj�ce podobne si�y, ale tym razem nie wyczuwa�am d�inna. Wiedzia�am, �e kilkoro Stra�nik�w by�oby sta� na takie wyczyny, w sensie ich rozmachu, ale nie s�dzi�am, by dzia�ali oni tak� otwarcie.

Z drugiej strony Scott Sands nie nale�a� do subtelnych os�b � tyle �e by� Stra�nikiem Pogody, a nie Ziemi.

Pierwsz� rzecz�, jak� powiedzia� Luis po przejechaniu przez ci�ar�wk� kilku kilometr�w, by�o:

��Ibby przep�aka�a ca�y dzie�. Nie umia�em jej uspokoi�.

Straci�a rodzic�w. Nic dziwnego, �e w takiej sytuacji to ma�e dziecko by�o roztrz�sione.

Luis rzuci� mi spojrzenie, twarde i ciemne jak n� z obsydianu.

��P�aka�a z powodu twojego wyjazdu. Poruszy�am si� tak, �eby cho� cz�ciowo zas�oni� si� przed jego przenikliwym wzrokiem.

��Sam mnie przep�dzi�e�.

��Tak. Zrobi�em to. A dzisiaj dosta�em informacj�, �e wyrzuci�a� mojego szefa przez okno. Z jakiego powodu, do cholery? Czy tak sobie wyobra�asz odpowiedzialne post�powanie?

��A co mia�am zrobi�, Luis? Czeka� w domu na tw�j telefon?

��Nie spodziewa�em si�, �e kogo� zamordujesz.

��To nie by�o morderstwo � zaprotestowa�am. � On nie zgin��.

��Co takiego?

��Nie zgin��. Nie wiem, co si� z nim sta�o. Wyskoczy�, ale nie spad� na ulic�. Zupe�nie jak gdyby� jaki� d�inn mu pom�g�.

��Nie zmieniaj tematu. Zjawi�a� si� u niego, �eby go zabi�, tak?

��Posz�am do niego, �eby si� przekona�, co ma mi do powiedzenia. Zrobi�by� to samo, gdyby� nie musia� si� zaopiekowa� bratanic�.

��No i co takiego ci wyjawi�?

��Niewiele. Czy s�ysza�e� kiedy� o czym� o nazwie Ranczo?

��Ranczo? � powt�rzy�. � Jakie ranczo: kurza ferma, kowbojskie ranczo, skansen? O czym ty, do diab�a, m�wisz?

��Sama nie wiem � stwierdzi�am. � On najwyra�niej s�dzi�, �e jego zwierzchnicy z Rancza rozkazali mu zniszczy� biuro Manny'ego. Tylko tyle mi powiedzia�.

��Kiepsko prowadzisz przes�uchania. Co zreszt� nie zbyt mnie dziwi.

��Nie zrobi�am mu krzywdy. � Przypomnia�am sobie ca�e zdarzenie bardziej szczeg�owo. � W ka�dym razie niewielk�. Ciekawe, jak sam w takiej sytuacji wyci�gn�� by� z niego wi�cej?

��Co to ma by�, jaki� egzamin? Testujesz mnie, sprawdzasz moj� wiedz�? � Mimo wszystko Luis nie wy dawa� si� tak rozw�cieczony jak wczoraj. Owszem, by� ostry, nadal �ywi� uraz�, ale nie okazywa� ju� zapiek�ej nienawi�ci.

To znaczy prawie nie okazywa�.

��Tak � powiedzia�am. � W�a�nie o to mi chodzi. Chcia�abym si� dowiedzie�, jak ty by� post�pi� na moim miejscu.

��Ja� No, pewnie wpad�bym tam jak bomba, skopa� mu ty�ek i zmusi� do tego, �eby mi powiedzia�, co jest grane. � Nadal na niego patrzy�am, wi�c po chwili doda�:

��W sumie chyba podobnie.

��Nie. � Poczu�am si� zm�czona, a ca�y prawy bok przeszy� ostry b�l. � Na pewno poradzi�by� sobie lepiej.

��Hm, w�tpi�, czy skopanie komu� ty�ka posz�oby mi lepiej ni� tobie. � Tym razem spojrzenie Luisa by�o ostro�ne. � Rozwali�a� motor?

��Niezupe�nie. Musia�am si� razem z nim przewr�ci�, �eby przejecha�a nade mn� ci�ar�wka.

Za�mia� si� gard�owo, a potem zda� sobie spraw�, �e nie �artuj�.

��Niemo�liwe. Serio?

��Wydawa�o si� to najprostszym rozwi�zaniem w tam tej chwili. � Poruszy�am si�, krzywi�c z b�lu. � Mo�e za chowa�am si� niew�a�ciwie.

Luis zerkn�� na mnie, a potem zn�w na ciemn�, prawie zupe�nie opustosza�� szos�. Czeka�a nas pi�ciogodzinna jazda z powrotem do Albuquerque, o ile nie wydarz� si� jakie� niespodzianki. Czu�am si� ca�kiem wypompowana.

��Po drodze jest pewien motel � odezwa� si�. � Ibby na razie nic nie grozi; jest z matk� Angeli i jej rodzin�� Wi�c nie musz� wraca� a� do jutra. Trzeba obejrze� twoj� nog�.

��Nic mi nie jest.

��Jestem Stra�nikiem Ziemi. I wiem, �e j� z�ama�a�.

��Naprawd�? � Spojrza�am na swoj� nog� zdziwiona. S�dzi�am, �e moje cia�o powinno mnie bardziej alarmowa� w razie tak powa�nej kontuzji.

��P�kni�ta ko�� udowa, a im p�niej si� j� usztywni, tym bardziej uraz b�dzie si� powi�ksza�. Niewykluczone, �e masz te� zerwane niekt�re mi�nie. � Gdy m�wi� to, g�os mia� z pozoru oboj�tny, ale poczu�am ciep�e mu�ni�cie jego mocy, jak leciutki dotyk s�onecznego promienia. � W porz�dku, je�li nie chcesz si� tam zatrzyma�, to zjed�my na pobocze i opatrz� j� przynajmniej prowizorycznie.

Nie zaprotestowa�am. Kolejne fale b�lu rozprasza�y mnie i sprawia�y, �e czu�am si� jednocze�nie s�aba i z�a na siebie z powodu tej s�abo�ci. Jak ludzie znosili �ycie pe�ne uraz�w i cierpienia? To si� wydawa�o niemo�liwe. Czy w og�le zdarzasi� tak, �e nic im nie dolega?

Przejechali�my w milczeniu nast�pny kilometr lub dwa i wtedy Luis zjecha� na jasno o�wietlony, ale pusty parking, cho� nie bardzo rozumia�am, po co kierowcy przystawali w tak odludnym miejscu; trudno si� przespa� przy takim blasku lamp, brakowa�o �azienek, a znajdowa�y si� tam tylko podniszczone metalowo � drewniane tablice i �awki. Luis zaparkowa� w�z, lecz nie wy��cza� silnika, tylko rozpi�� pas bezpiecze�stwa.

��Oprzyj si� o drzwi � powiedzia� do mnie. � I po�� obie nogi o tu, na moich kolanach.

Czu�am okropny b�l w prawej nodze, wi�c okaza�o si� to nie�atwe, ale kiedy si� ju� wreszcie uda�o, pewn� przyjemno�� sprawi� mi dotyk jego d�oni na moich �ydkach, kt�ry czu�am mimo sk�rzanych nogawek. Wra�enie to sta�o si� mocniejsze i bardziej niepokoj�ce, gdy musn�� palcami moje kolano, a potem udo.

Zatrzyma� si� tu� obok miejsca, kt�re bola�o najbardziej, mniej wi�cej w po�owie ko�ci udowej. Jego d�o� znalaz�a si� tam na �r�dle gor�ca, a Luis podni�s� na mnie wzrok. W nik�ym blasku �wiate�ek tablicy rozdzielczej nie mog�am rozszyfrowa� wyrazu jego oczu.

��Przytrzymaj si� czego� � powiedzia�. � Dosz�o do przemieszczenia stawu biodrowego. To nie b�dzie przyjemne, ale musz� go z powrotem nastawi�.

Uchwyci�am si� plastikowej r�czki pod sufitem szoferki i kiwn�am potakuj�co g�ow�. Luis uj�� moj� nog�, jedn� d�o� wsun�� pod udo, drug� pod kolano i bez chwili przerwy pchn��, skr�caj�c jednocze�nie moj� ko�czyn�. W�r�d bia�ych p�omieni ostrego b�lu, kt�ry mnie dopad�, poczu�am i us�ysza�am trzask nastawionej ko�ci.

Powoli wypu�ci�am powietrze z p�uc i wtedy u�wiadomi�am sobie, �e wyrwa�am plastikowy uchwyt, kt�rego si� trzyma�am. Pospiesznie umie�ci�am go z powrotem i z poczuciem winy, zamocowa�am go na sta�e, zu�ywaj�c na to nieco mocy. B�l sta� si� s�abszy, nieco bardziej zno�ny�

I wtedy Luis przesun�� obie r�ce i uj�� nimi g�rn� cz�� moich ud, lekko poruszaj�c d�o�mi w bezlito�nie, okrutnie rozkosznym ta�cu mi�dzy moimi ko��mi i mi�niami. Wszystko jakby zap�on�o. Roz�arzy�o si�. Moje cia�o zadr�a�o gwa�townie i us�ysza�am w�asny j�k � ledwie g�o�niejszy od szeptu, kt�rego nie potrafi�am jednak uciszy�.

Luis przycisn�� d�o�, wlewaj�c we mnie �yciow� energi�, i poczu�am, jak ca�a otwieram si� na jej przyj�cie niczym brzeg na widok fali, a j�k, kt�ry wydoby� si� z mojej krtani, by� teraz grzeszny i rozkoszny.

Otworzy�am oczy i zobaczy�am, �e Luis na mnie patrzy. Wyrazu jego spojrzenia nadal nie umia�am odczyta�, ale teraz by�a w nim jaka� wra�liwo��. Ujrza� mnie � nie jako nale��cego do jego brata d�inna w ludzkiej postaci, niejako brzemi�, ale jako kogo� ca�kiem innego. Jego r�ce powoli pod��a�y w g�r� po czu�ym na dotyk wn�trzu moich ud i nawet przez sk�rzane i drelichowe warstwy materia�u spodni odbiera�am to ka�dym nerwem.

A potem cofn�� si� i pozostawi� mnie w ch�odzie i samotno�ci, spadaj�c� w duszn� otch�a�.

��Lepiej? � jego g�os zabrzmia� nisko, gard�owo, niemal chrapliwie. � Przepraszam. Czasem tak si� zdarza;

to nerwy� albo co� w tym stylu. W ka�dym razie� nie mia�em zamiaru. Przykro mi.

Mnie wcale nie by�o przykro, ale jego niespodziewany odwr�t zmiesza� mnie. Skupi�am si� na spowolnieniu przyspieszonego pulsu. Moje ludzkie cia�o zareagowa�o w spos�b, kt�ry przywo�a� �ywe przeb�yski wspomnie� Tamten sen, kt�ry, jak s�dzi�am, uda�o mi si� zag�uszy�. Uzdrawiaj�cy �ar, kt�ry Luis wla� we mnie, powinien by� ostygn��, lecz zamiast tego czu�am, jak narasta i koncentruje si� we mnie w z�ocistej, ciek�ej po�wiacie.

Pragn�am wi�cej. Jeszcze wi�cej jego dotyku.

Luis ju� na mnie nie patrzy�. Zwr�ci� twarz w stron� roz�wietlonej nocy za przedni� szyb�, a jego mina wyra�a�a napi�cie. Znowu sta� si� nieprzenikniony.

��Powinni�my ju� rusza� � rzuci�. � Mamy jeszcze sporo drogi przed sob� i nie wiem jak ty, ale ja nie wyspa�em si� porz�dnie od wielu dni. � Uruchomi� silnik wozu. � Czujesz si� na si�ach, �eby jecha�?

Mia� racj�, rzecz jasna, ale pobrzmiewa� w tym jaki� fa�szywy ton. Ponownie wzni�s� mi�dzy nami barier� i to solidn�.

��Tak � odpar�am i zdj�am mu nogi z kolan. Nadal odczuwa�am lekki b�l, ale niepor�wnywalnie s�abszy od tego, kt�ry doskwiera� mi wcze�niej. Ciep�o wci�� we mnie tkwi�o. � Mog� jecha� dalej.

Luis wrzuci� bieg i pomkn�li�my w noc.

Najwyra�niej fakt, �e mia�am prawo jazdy, nie przekonywa� Luisa o mojej zdolno�ci kierowania pojazdami, w ka�dym razie nie jego wozem. Nie pozwoli� mi usi��� za k�kiem, chocia� ju� wcze�niej przyznawa�, �e jest bardzo zm�czony.

Brakowa�o mi mojego motocykla. W je�dzie na nim by�o co� samotnego i dzikiego; co�, o czym nie ma mowy wewn�trz pojazdu czteroko�owego, nawet z opuszczonymi szybami. Nadal czu�am si� jak w klatce. Jak w pu�apce.

Wci�� pami�ta�am te� dotyk r�ki Luisa na swoim udzie, a teraz denerwowa�o mnie, �e jestem taka s�aba. To tylko cia�o, powiedzia�am sobie.

Ale i cia�o mia�o swoje w�asne moce.

��Jak mnie odnalaz�e�? � spyta�am, kiedy milczenie sta�o si� zbyt ci�kie. Szosa by�a ciemna i prawie opustosza�a i wyczuwa�am, �e Luisa ogarnia coraz wi�ksze zm�czenie. Zadane mu przeze mnie pytanie troch� go oprzytomni�o. Widzia�am zbiela�e knykcie jego d�oni, mocno zaci�ni�tych na kierownicy.

��Domy�la�em si�, dok�d ci� poniesie � odpowie dzia�. � Nie mog�a� uciec do Stra�nik�w; �wiat d�inn�w by ci� nie przyj��. Tak wi�c postawi�em na lokaln� Wyroczni�.

Nie przypuszcza�am, �e logik�, kt�r� si� kierowa�am, tak �atwo przejrze�.

��A wi�c, oczywi�cie, przyby�e� mi na pomoc � stwierdzi�am. Ton mojego g�osu by� zjadliwy i sarka styczny, wi�c Luis obrzuci� mnie kolejnym nieprzychylnym spojrzeniem. Hm, zatem powr�cili�my na wcze�niejszy, znajomy grunt.

��Nie � odpar�. � Przyjecha�em zabra� ci� z powrotem, �eby znale��odpowiedzi na pewne pytania. Jestem Stra�nikiem, Cassiel. M�j brat mo�e i nagina� dla ciebie pewne zasady, ale ja tego nie zrobi�. I nie dopuszcz� te� do twojej m�ciwej d�innowskiej krucjaty, kt�r� podj�a� na w�asn� r�k�.

Tego si� nie spodziewa�am, cho� pewnie powinnam; Luis zawdzi�cza� mi niewiele, mia� w�asne �ycie i karier� zawodow�, o kt�rych musia� my�le�. No i Isabel.

��Czy wyczu�e� co� powi�zanego z tym, kto zaatakowa� mnie na tej drodze?

��Poza mocami Ziemi? Nic. Wygl�da na to, �e dosz�o do trzech oddzielnych atak�w: z u�yciem ognia, w biurze Manny'ego; pogody, gdy by�a� w samolocie i teraz ziemi, na tej szosie. O czym to �wiadczy? � Luis nie czeka� na moj� odpowied�. � Powiem ci, jak ja to widz�: albo mamy do czynienia z nieznanym, potr�jnie gro�nym Stra�nikiem, kt�ry mo�e panowa� nad trzema �ywio�ami, albo te� dzieje si� co� innego. Co� powa�niejszego ni� ktokolwiek m�g�by przypuszcza�.

��To co� wi�cej � stwierdzi�am. � Manny i ja zostali�my zaatakowani jeszcze przed po�arem, na pewnej farmie. � W dodatku przez moc, kt�rej nie potrafi�am rozpozna�; skupia�a w sobie �ywio�y powietrza i ziemi. Dziwne.

��Dodajmy do tego wsp�udzia� Magruder i Sandsa oraz fakt, �e jedno z nich nie �yje, a drugie zagin�o�

���Wi�c to co� wi�cej ni� przypadkowe ataki � do ko�czy�am. � A tamta strzelanina�

��Ta strzelanina wynik�a z mojej winy � przerwa� mi Luis. � Wiedzia�em, �e powr�t do miasta wi��e si� z ogromnym niebezpiecze�stwem. Gang Norteño raczej nie s�ynie z wielkoduszno�ci i wyrozumia�o�ci. � Z wysi�kiem prze�kn�� �lin� i szybko zamruga�, jak gdy by powstrzymywa� fal� gorzkiego �alu. � To, co sta�o si� z Mannym i Angela, jest moj� win� i ja wezm� odwet za ich �mier�.

��Nie s�dz�, �eby by�a to twoja wina � stwierdzi �am. � Je�li ju�, to moja r�wnie�. Jak sam powiedzia�e�, powinnam pozosta� na miejscu. Ratowa� ich �ycie, za miast rusza� w po�cig. � Widok pustych oczu Manny'ego wci�� mnie prze�ladowa�, nawet bardziej od wspomnienia o Angeli. Angela nie mog�a prze�y�, jednak Manny� Czu�am, jak odchodzi, kiedy wr�ci�am z miejsca wypadku wozu zamachowc�w. Czu�am, jak chce odej��. � Gdybym spr�bowa�a�

Luis powoli pokr�ci� g�ow�.

��Teraz ju� na to za p�no � powiedzia�. � Post�pili�my tak, a nie inaczej. Trzeba si� z tym pogodzi�. To boli, ale nie ma innej rady. � Odetchn�� g��boko, a potem wypu�ci� z p�uc powietrze. � Wiesz, Manny zawsze by� powa�ny. Ci�ko pracowa�. A ja urywa�em si� ze szko�y, przestawa�em z r�nymi oprychami; to z niego by�a dumna nasza mama. � Znowu pokr�ci� g�ow�, jak gdyby nie dopuszcza� do siebie prawdy zawartej we w�asnych s�owach. � Bez sensu. Nic z tego nie ma sensu.

Nie powiedzia�am mu, �e �ycie rzadko bywa sensowne; nie spodoba�oby mu si� takie stwierdzenie, nawet gdyby odpowiada�o prawdzie.

��Jak w�a�ciwie zosta�e� Stra�nikiem?

��Nie wyczyta�a� tego w moich aktach personalnych? � Wiedzia�, �e bada�am jego przesz�o��. Nie mia�am poj�cia, czy poczu� si� zmieszana z tego powodu, czy te� nie. � No tak, c�, wpakowa�em si� w k�opoty. Typowa historia� zacz�o si� od w�ama�. Rzecz w tym, �e w�amywa�em si� do r�nych miejsc bez u�ycia narz�dzi; po prostu otwiera�em zamek i wchodzi�em do �rodka. To do�� �atwe. I nie wiedzia�em, �e zwr�c� na siebie uwag�. My�la�em sobie po prostu, hej, fajnie, niez�y kole� ze mnie. Zdoby�em spore uznanie kumpli, przynajmniej do czasu, a� pojawili si� Stra�nicy podczas wst�pnej rozprawy w s�dzie, wp�acili za mnie kaucj� i wydostali z r�k wymiaru sprawiedliwo�ci. Troch� mnie to wszystko zaskoczy�o. Przecie� nie post�powa�em jak anio�ek. Ale chyba dostrzegli co�, co mnie samemu umkn�o. Zadbali, �ebym sko�czy� szkol�, dali mi robot�. Dwa lata p�niej wci�gn�li w to i Manny'ego.

Luis by� m�odszym z braci, jednak jego moce objawi�y si� znacznie wcze�niej i bardziej wyrazi�cie. Zastanawia�o mnie, jak czu� si� musia� Manny, usi�uj�c mu dor�wna�.

Imi� jego brata wywo�ywa�o upiorny b�l w moim sercu � by�a w tym jaka� pustka, co� bezradnego. Przy�apa�am si� na pragnieniu uj�cia d�oni Luisa nie po to, by zaczerpn�� mocy, lecz aby go pocieszy�. Tak w�a�nie post�powali ludzie w podobnych sytuacjach � dotykali si�.

Ju� wyci�ga�am ku niemu r�k�, gdy z szokuj�c� si�� spad� na nas kolejny atak.

�wiat�a Albuquerque pociemnia�y przed nami i wyczu�am nag�y �ar mocy wyzwolonej z fizycznego �wiata.

��Luis! � zawo�a�am i przytrzyma�am si� d�oni� tablicy rozdzielczej. I dobrze, �e tak zrobi�am; Luis wcisn�� mocno hamulce i odczu�am t�pe uderzenie z ty�u, gdy m�j motocykl hukn�� o obudow� szoferki. Opony ci�ar�wki zapiszcza�y, a� ca�y w�z zadygota�, ale nie wpad� w po�lizg.

��Cholera � zakl�� szeptem, wrzuci� gwa�townie wsteczny bieg, doda� gazu i wykona� szybki, ryzykowny skr�t. � Mo�esz co� z tym zrobi�? Bo ja jestem troch� zaj�ty.

Poda� mi praw� r�k�, kieruj�c wozem lew�. Uchwyci�am j� i wznios�am si� do sfery eterycznej, by si� rozejrze�. Mrok nocy ust�pi� feerii barw. Czerwieni, br�zu, oran�u, rozb�ysk�w i ��tych iskier.

Wpadli�my w tarapaty.

��To nadci�ga! � krzykn�am. � Z prawej!

Od strony pasa�era. Ledwie zdo�a�am si� skuli�, kiedy wiatr uderzy� w ci�ar�wk� z tak� si��, �e ca�y pojazd zako�ysa� si� na ko�ach z lewej strony, co grozi�o wywrotk�, a potem osiad� z powrotem na nawierzchni z ci�kim, grzechocz�cym �omotem.

Grad kamieni p�dz�cych z szybko�ci� huraganu obsypa� nas jak pociski wystrzelone z pistoletu maszynowego. Szyba obok mnie pop�ka�a jak cienka tafla lodu, a potem posz�a w rozsypk�, wpadaj�c do �rodka. Wznios�am niewidzialn� barier� tak szybko, jak si� da�o, ale mimo to oboje krwawili�my, wstrz��ni�ci tym atakiem, a by�a to dopiero pierwsza salwa.

��Pr�dzej � powiedzia�am. � To kr��y, pr�buj�c nas odci��.

��To jaki� ob��d � rzuci� i niemal cudem utrzyma� ci� �ar�wk� na szosie, kiedy zerwa� si� nast�pny podmuch.

��Czego oni, do cholery, chc�?

��Zabi� nas oboje albo przynajmniej jedno z nas � wyja�ni�am. � Trzymaj si�.

Ponownie wzlecia�am do sfery eterycznej, obserwuj�c wrz�c� mas� jaskrawych barw. Nie wida� by�o ich o�rodka, �adnego s�abego punktu, w kt�ry mo�na by wycelowa�. To my stanowili�my s�aby punkt. Wyczu�am straszliw� �lep� furi�, kt�ra przyprawi�a mnie o dreszcze.

Kto� nienawidzi� nas w stopniu, kt�ry wydawa� si� � nawet jak na ludzkie standardy � ob��dny. Nie mog�am wzbudzi� w nikim a� takiej wrogo�ci podczas swojego kr�tkotrwa�ego pobytu w cz�owieczym ciele; je�eli Luis to sprowokowa�, nie potrafi�am sobie wyobrazi�, co takiego musia� zrobi�, by wywo�a� a� taki gniew. Tak czy owak, nale�a�o si� temu przeciwstawi�.

Ale czy� nie walczyli�my?

Luis szykowa� si� do kontrataku, lecz ja si� zawaha�am. Co�� Co� mi tu nie gra�o.

��Zaczekaj! � rzuci�am, kiedy Luis zacz�� wytr�ca� kamienie i piasek z p�dz�cego wiatru. Teoretycznie po st�powa� s�usznie; sam wicher m�g� spowodowa� straty, ale nie a� takie jak miotane przez niego od�amki. Jednak wci�� mia�am poczucie, �e co� jest nie tak.

��O co chodzi? � Luis rzuci� mi dzikie spojrzenie. Nast�pny powiew uderzy� w ci�ar�wk�, tym razem od przodu, a jego impet by� straszliwy. Przednia szyba p�k�a. � Na co mam czeka�? Z wozu robi si� kawa� z�omu!

Nie zada�am sobie trudu, by odpowiedzie�. By�am zaj�ta. Zamiast wysy�a� moc na zewn�trz, skupi�am j� blisko, wok� nas, tworz�c pancern� tarcz� w samej szoferce. Niech metal i szk�o karoserii niszczej�; ja nadal wyczekiwa�am.

By� to nadzwyczaj skoncentrowany atak, tak skupiony, �e przeszy� moj� tarcz� jak laser kostk� mas�a. I wymierzony nie we mnie, lecz w Luisa.

Rzuci�am si� naprz�d, gdy sapn�� i upad� na kierownic�. Jego pier� gwa�townie si� wznosi�a i opada�a, a twarz przybra�a szary odcie�.

W kr�tkim przeb�ysku przypomnia�am sobie Manny'ego opuszczaj�cego ten �wiat, opuszczaj�cego mnie. Organ w jego klatce piersiowej zosta� rozerwany, lecz wtedy winowajc� by� pocisk.

Teraz czysta moc zacisn�a si� jak pi�� wok� walcz�cego, wal�cego serca Luisa.

Pr�bowali zgnie�� w nim �ycie, a ja mia�am znowu zawie��, ponownie przegra�.

Nie. Tym razem nie.

Odpar�am atak z brutaln� si��, daj�c Luisowi kilka cennych sekund na odzyskanie oddechu, nim natarcie nast�pi�o znowu, szybkie jak atak w�a. By�o niemal niewidoczne w sferze eterycznej � poruszaj�ca si� masa kolor�w we wszechogarniaj�cej burzy chaosu. Trudna do przewidzenia.

Trudna do powstrzymania.

Nie mog�am dopu�ci�, by znowu go dopadli. Liczy�y si� sekundy, a uraz m�g� si� okaza� �miertelny, nie mog�abym go uleczy� � wiedzia�am za ma�o o ludzkim ciele i nie mia�am chirurgicznego instynktu Stra�nik�w Ziemi. Wcze�niej szcz�liwie uda�o mi si� uratowa� ch�opca, ale wtedy nie podejmowa�am ryzyka; tym razem niepowodzenie oznacza�o ca�kowit� kl�sk�.

Rzuci�am si� w sfer� eteru i ustawi�am si� na drodze natarcia. Lepiej niech uderzy we mnie. On mo�e potem przywr�ci� mi zdrowie.

To wydawa�o si� dosy� sensowne, p�ki atak nie spad� na mnie z ca�� moc�.

W �wiecie �miertelnik�w j�kn�am i zgi�am si� wp�, przyciskaj�c r�ce do piersi. B�l by� skrajny, paniczny l�k jeszcze gorszy. Pr�ba utworzenia skutecznej tarczy by�a niemal beznadziejna; moje instynkty, ludzkie instynkty, by oddycha� i przetrwa�, zag�usza�y logiczne my�lenie, sprawiaj�c, �e rzuca�am si� dziko jak zwierz� w potrzasku.

Poczu�am na sobie r�ce Luisa, kt�rzy mnie przytrzyma�.

��Cassiel!

Nie zawiod�. Nie dopuszcz� do tego. S�abo�� to ludzka cecha; ja by�am d�innem�

Wrzasn�am, a �wiat rozpad� si� na bolesne, ostre od�amki. �mier�. To �mier�.

Z cieni sfery eterycznej wy�oni� si� przede mn� ol�niewaj�co bia�y zarys ludzkiej postaci.

Luis. Zyska� szans�, by si� przygotowa�, kiedy ja wzi�am na siebie powstrzymanie impetu, z jakim dokonywano ataku, i tym razem Luis nie tylko ul�y� mi w b�lu; przeszed� do kontrakcji, energicznie odpieraj�c uderzenie. Zrobi� co�, by si� os�oni�; jego serce l�ni�o jasn� czerwieni� w eterze, a gdy na to patrzy�am, takie zabarwienie obj�o jego widmow� posta�, wnikaj�c w narz�dy, �y�y i t�tnice. Nada�am jego aurze pe�ni� kolor�w, kt�re przywodzi�y na my�l gor�c� powierzchni� s�o�ca.

By� pi�kny. A kiedy sama os�ab�am, roztrz�siona i pobita, on wyst�pi� przeciwko nim.

Ludzki � i pi�kny.

Atak zako�czy� si� nie eksplozj�, lecz j�kiem, s�abn�c w pomrukach i pojedynczych porywach, grzechocie kamyk�w o porysowany metal kabiny oraz ostatnim raptownym powiewie.

Zapad�a cisza.

Luis szepta� pod nosem; by� to d�ugi monolog po hiszpa�sku, na kt�ry, jak przypuszcza�am, sk�ada�y si� modlitwy i przekle�stwa, poci�gaj�ce za sob� jeszcze wi�cej modlitw. Trz�s� si� ca�y, a kiedy jako� przywar�am do niego, obj�� mnie.

Oddychaj. P�uca bola�y mnie z wysi�ku, lecz zmusza�am je do pracy. Jasne iskry b�lu przelatywa�y mi po ciele, wraz z obrazami z�a, jakie wyrz�dzili nam napastnicy, i wiedzia�am, �e dr�� tak samo jak Luis.

��Hej. � G�os mia� cichy i chropawy. � Wci�� jeste� ze mn�?

Skin�am g�ow�, niezdolna wym�wi� ani s�owa. Cia�o lepi�o mi si� od potu, a r�ce mia�am tak zimne, jakbym wcze�niej wsadzi�a je w mokry �nieg. Kiedy prze�kn�am, poczu�am gorzkos�onawy smak krwi. Czeka�am, a� Luis mnie pu�ci, ale on wyra�nie nie mia� na to ochoty. By�o co� koj�cego w cieple jego piersi tu� przy mnie, w sile jego ramion, w kt�rych mnie trzyma�.

Nie wyrywa�am mu si�.

��Przepraszam � odezwa�am si� w ko�cu.

��Za co?

��Nie potrafi�am�

Za�mia� si� cicho, a jego tchnienie omiot�o mi ucho. To wzbudzi�o nowe dreszcze, tym razem przyjemne.

��Stan�a� im na drodze i da�a� mi czas na pozbieranie si�. Uratowa�a� moje cholerne �ycie, chica. Za co wi�c przepraszasz?

Za to, �e nie bardzo si� spisa�am, jak przypuszcza�am. Jakby zabrak�o w tym logiki, cho� jednocze�nie by�a, niezmienna i niewyt�umaczalna.

��Przykro mi z powodu twojej ci�ar�wki � powie dzia�am tylko.

��Tak. � Westchn��. � Cholera. Mnie te�. A wi�c� wyci�gn�li�my z tego jakie� wnioski?

��Oni s� mocni.

��To ju� wiedzieli�my.

��I wredni.

��To te� by�o jasne. Spojrza�am mu w twarz.

��I s� w Kolorado.

��O! � Obj�� mnie mocniej, a jego ciemne oczy si� rozszerzy�y. Podobnie jak jego u�miech. � Tego nie wie dzia�em.

Tropi�am napastnika w sferze eterycznej w ca�ym Nowym Meksyku, a� po g�ry na p�nocy. �lad urywa� si� gdzie� w pobli�u granicy, to jest miejsca, w kt�rym granica widnia�a na mapie. Rozmy�la�am o tym, kiedy wje�d�ali�my do Albuquerque, ale cienki papier mapy, poruszany wiatrem wpadaj�cym przez rozbit� szyb� wozu od strony pasa�era, na podsuwa� �adnych odpowiedzi, wi�c starannie j� posk�ada�am i od�o�y�am.

��Dok�d jedziemy? � zapyta�am.

��Najpierw odstawi� ci�ar�wk� do warsztatu � po wiedzia� Luis. � A potem prze�pi� si� przez jakie� dwie godziny. � Urwa� na chwil�, a tembr jego g�osu si� zmieni�.

��O dziesi�tej musz� by� w domu pogrzebowym.

Dom pogrzebowy. Jakie dziwne po��czenie s��w. Domy by�y dla �ywych i przez moment pomy�la�am o domu � w�a�ciwie ju� niezupe�nie domu, tylko budynku � w kt�rym mieszkali Manny, Angela i Isabel. Z czasem kto� inny si� tam wprowadzi, ale na razie by� on rodzajem pami�tki, pust� skorup�, pe�n� nieruchomych pozostawionych rzeczy.

Miejscem, gdzie kiedy� poczu�am si� szcz�liwa.

��Czy powinnam p�j�� tam z tob�? � rzuci�am. Na to znowu Luis spojrza� na mnie bez s�owa. � Je�li nie powinnam, to�

��Nie chodzi o to, �e nie powinna� � odpar�. � Rzecz w tym, �e trzeba b�dzie wyja�ni� kilka spraw ze Stra�nikami i z policj�, zanim zaczniesz obnosi� swoj� r�ow� g�ow� po mie�cie. Rozumiesz mnie? Rozumia�am.

��Jak to zrobimy?

��Pracuj� nad tym. B�dziesz musia�a rozm�wi� si� z kilkoma wys�annikami Stra�nik�w, a dowiedzia�em si� wczoraj, �e Stra�nicy odkryli troch� dziwnych rzeczy w mieszkaniu Scotta i inaczej zapatruj� si� na wczorajsze wypadki.

��A co z Molly Magruder?

Luis wzruszy� ramionami.

��Z tym b�dzie trudniej. Jeszcze nic si� nie wyja�ni�o, ale podobno i w tej sprawie pojawi�y si� pewne nowe poszlaki. Tak czy siak, znajd� dla ciebie jaki� hotel i zaszyjesz si� tam na pewien czas.

��Mog�abym zmieni� wygl�d � podsun�am.

��Tak, na razie marnie ci posz�o maskowanie si�. Masz r�owe w�osy.

��Nikt na mnie nie zwraca uwagi. � S�dzi�am, �e poradzi�am sobie ze zmian� wygl�du ca�kiem nie�le. Uderzy�o mnie, �e on uwa�a inaczej. � Nie lubi� si� ukrywa�.

��Nikt tego nie lubi, ale to nieg�upie � stwierdzi�. Zjecha� ci�ar�wk� z szosy na parking ma�ego schludnego motelu z elewacj� z r�owej ceg�y. � Zdejm� tw�j motor z paki, ale obiecaj mi, �e nigdzie si� na nim nie wypu�cisz.

Popatrzy�am na niego, nie odpowiedzia�am nic i wysiad�am z wozu. Luis pokr�ci� g�ow�, obszed� ci�ar�wk� i zacz�� si� si�owa�, �ci�gaj�c victory z platformy, tymczasem ja ruszy�am w kierunku motelowej recepcji, by zap�aci� kart� kredytow� za wynaj�cie pokoju. By�o to dla mnie nowe do�wiadczenie, jednak do�� przyjemne; recepcjonista okaza� si� kompetentny, nie spoufala� si�, a wszystko to trwa�o kr�tko. Do czasu kiedy wysz�am z budynku, Luis postawi� ju� motocykl na wolnym miejscu obok ci�ar�wki i mog�am mu si� przyjrze�.

Motocykl mia� zaskakuj�co ma�e uszkodzenia. Nie da�o si� tego samego powiedzie� o ci�ar�wce Luisa, podziurawionej, obt�uczonej i odrapanej w miejscach, z kt�rych nie odprys� lakier lub cho�by nie zosta� zmatowiony przez piaskow� nawa�nic�. Z szyby od strony pasa�era pozosta�y resztki. Z kolei przednia szyba by�a siatk� p�kni�� i dziur.

Luis przygl�da� si� temu ze skrzy�owanymi ramionami i �a�osn� min�.

��Do licha � mrukn��. � Znajomo�� z tob� okazuje si� kosztowna.

Chcia�am na to odrzec co� stosownego, co� w stylu, �e ceni� sobie jego towarzystwo. Co�, co nawi�za�oby do tych chwil w ci�ar�wce, kiedy oboje zachowywali�my si� inaczej.

Patrzy� jednak nadal na ci�ar�wk� i wyczu�am jego smutek, b�l z powodu straty, i wiedzia�am, �e rozmy�la o swoim bracie. O bracie, kt�rego wkr�tce b�dzie musia� ujrze� zn�w, w domu pogrzebowym.

O bracie, kt�rego zawiod�am.

��Chc� si� zobaczy� z Isabel � poprosi�am. Na to od wr�ci� si� w moj� stron�, marszcz�c czo�o. � Rozumiem, �e to ryzykowne. Ale sam m�wi�e�, �e ona o mnie pyta�a.

��Tak � odrzek�. � Tak, pyta�a. Jednak na razie nie mam zamiaru nara�a� nikogo wi�cej ze swojej rodziny. Czy ty post�pi�aby� inaczej?

Powoli pokr�ci�am przecz�co g�ow�, przej�ta zn�w zapami�tanym obrazem Isabel przykucni�tej pod p�otem, kiedy przelatywa�y pociski, kt�re zabi�y jej rodzic�w. Nie. Nie mog�abym ponownie jej nara�a�. Luis by� celem atak�w i ja tak�e, wi�c nie mog�am zapewni� bezpiecze�stwa temu dziecku.

��Czy mog� zadzwoni�? � spyta�am.

Luis wyj�� swoj� kom�rk�, wybra� numer i odwr�ci� si�, m�wi�c co� po hiszpa�sku. Po chwili poda� mi telefon.

��Cassie? � G�osik Isabel by� jasny i pe�en nadziei, a na jego d�wi�k poczu�am rozchodz�ce si� we mnie ciep�o.

��Cassiel! � poprawi�am j� automatycznie, cho� wcale nie chcia�am jej strofowa�. � Tak, Ibby.

��Gdzie jeste�?

��W pobli�u � odpowiedzia�am. � Czuwam nad tob�.

��A� mnie zemdli�o na wspomnienie, �e prawie to samo powiedzia�am kiedy� Angeli. Czcze obietnice.

��My�la�am, �e nas opu�ci�a�. My�la�am, �e wyjecha�a�. � Beztroski ton jej g�osu sta� si� p�aczliwy. � Mama i tato ju� nie mog� wr�ci� do domu. A ty mo�esz?

��Tak � powiedzia�am cicho. � Tak, mog�. Tylko, Ibby, musisz by� cierpliwa. Zobaczymy si� wkr�tce, daj� s�owo.

��Dobrze. � By�a dzielnym dzieckiem i stara�a si� za panowa� nad �zami, pochlipuj�c. � Kocham ci�, Cassie.

Ludzkie s�owa. Ludzkie emocje. To uczucie wydawa�o si� za wielkie, rozsadza�o mi pier�, by�o przeci��one znaczeniem.

��Trzymaj si� � wyszepta�am. � B�d� nad tob� czuwa�a, Isabel. � Powiedzia�am to zupe�nie serio.

Przerwa�am po��czenie i odda�am kom�rk� Luisowi, kt�ry patrzy� wyrozumiale ciemnymi oczami.

��Ona z�amie ci serce � oznajmi�. � Wiem o tym. Nasze palce otar�y si� o siebie, a potem ruszyli�my do mojego ma�ego, zacisznego pokoju.

Spa�am bardzo niewiele, dr�czona dramatycznymi wspomnieniami o Mannym i Angeli, le��cymi na ziemi bez �ycia, prze�ladowana przez odg�osy p�aczu Isabel i wra�enie pozostawione przez d�onie Luisa, gdy leczy� moje urazy. Wspomnienia te by�y jak kotwice i bardzo mi ci��y�y. Wcze�niej, jako d�inna, nie przygniata� mnie taki ci�ar, nie zna�am takich wi�z�w ani trosk, lecz tamto wydawa�o si� teraz bardzo odleg�e. Niedost�pne. Wok� mnie hucza�y odg�osy ludzkiego �wiata, a ja nie czu�am si� na miejscu ani w nim, ani poza nim.

Rankiem przebudzi�am si� wyczerpana. W pod�wietlanym �azienkowym lustrze ujrza�am swoj� ziemist� cer�, by�am wychudzona, a zaczerwienione bia�ka oczu prawie zlewa�y si� barw� z r�owymi w�osami. Powoli zacz�am zdejmowa� ubranie, zrzucaj�c poszczeg�lne fragmenty odzie�y na czyst� kafelkow� pod�og�. W por�wnaniu z innymi ludzkimi cia�ami moje wydawa�o si� wyd�u�one i chude, ledwie zaokr�glone na piersiach i biodrach. Sk�r� mia�am delikatn�, niemal przejrzyst�, l�ni�co bia�� w ostrym elektrycznym �wietle.

Jestem d�innem, powiedzia�am do swojego odbicia w lustrze. A to odbicie stanowczo temu zaprzeczy�o.

Gor�cy prysznic przywr�ci� mi nieco si� i ze znu�eniem zacz�am rozwa�a� problem swoich brudnych ciuch�w. W ko�cu musia�am kupi� jakie� nowe ubranie. Cz�ci mojej garderoby � nawet te sk�rzane � ucierpia�y pod wp�ywem nocnych przyg�d. Mia�am wi�cej ubra�, w mieszkaniu, w kt�rym ulokowali mnie Stra�nicy� Wiedzia�am jednak, nawet bez napomnie� Luisa, �e nie powinnam tam wraca�. Do domu. To nie by� m�j dom i nigdy mia� si� nim nie sta�. Jedyny m�j dom znajdowa� si� bardzo daleko i pozostawa� dla mnie nieosi�galny.

Niewielka doza mocy przywr�ci�a moim ciuchom stan wzgl�dnej u�yteczno�ci, usuwaj�c warstwy brudu, plamy, od�r, dziury i rozdarcia. W�o�y�am je na siebie, sk�rzane rzeczy te�,a za pomoc� motelowej suszarki nada�am swoim w�osom puchaty wygl�d.

I czeka�am, tak jak kaza� mi Luis. Godziny wlok�y si� niemi�osiernie. Czyta�am �wi�te ksi�gi, znajduj�ce si� w szufladach obok ��ka; spodoba�y mi si� one i zarazem zirytowa�y mnie � podoba�o mi si�, �e ludzie tak szanuj� swoj� histori�, lecz z�o�ci�y mnie nie�cis�o�ci w t�umaczeniu.

Telewizor okaza� si� czym�, co na szcz�cie mo�na by�o wy��czy�.

Kiedy wreszcie zadzwoni� telefon, podnios�am go z uczuciem ulgi.

��Tak?

W s�uchawce zaleg�a cisza i to d�uga.

��Cassiel? � By� to g�os Luisa, a jednak zupe�nie zmieniony. Usiad�am powoli, ledwie �wiadoma tego, co robi�. W jego g�osie pobrzmiewa�o zm�czenie i przera�enie. Zerkn�am na zegar obok ��ka.

By�a pierwsza po po�udniu.

��Luis � powiedzia�am. � By�e� w domu pogrzebowym. � Po��czenie tych s��w wci�� wydawa�o mi si� bardzo dziwne.

��Tak � odrzek�. M�wi� powoli i g�ucho, jak gdyby wypowiadanie ka�dego s�owa sprawia�o mu trudno��. � Ale pogadajmy o tobie. Stra�nicy maj� obecnie wi�ksze problemy ni� oskar�enie ciebie, a d�inny najwyra�niej tak�e. Pr�buj� si� z kim� skontaktowa�, tak �e z Lewisem, ale wygl�da na to, �e musimy dzia�a� na w�asn� r�k�.

��A wi�c ju� nie jestem �cigana?

��Nie przez Stra�nik�w. Jest nas ledwie tylu, by utrzyma� wszystko w ryzach i nie mam tu na my�li zwalczania przest�pczo�ci.

��A co z policj�?

��Jeden z detektyw�w prowadz�cych t� spraw� by� mi winien pewn� przys�ug� Znam go, jeszcze z dawnych czas�w. Ju� nie jeste� na celowniku. Nie znaleziono zw�ok, wi�c Sands trafi� na list� zaginionych. � Przerwa�. Kiedy odezwa� si� ponownie, g�os mia� bardzo cichy i kruchy. � Odebra�em trumny. Msza pogrzebowa odb�dzie si� za kilka dni.

��Msza pogrzebowa � powt�rzy�am. � W ko�ciele?

��Tak, w ko�ciele, a niby gdzie indziej? � rzuci� i do s�ysza�am sapni�cie w s�uchawce telefonu. � Przepraszam. Chodzi o to, �e� ja i Manny trzymali�my si� ze sob� przez wiele lat. Nasza matka zmar�a, kiedy byli�my dzieciakami, a tato odszed� kilka lat temu. Pozostali�my tylko my, rodzina Angeli i kilkoro krewnych z Teksasu, kt�rych ledwie znam. Po prostu czuj� si� samotny.

��Czy mog� ju� opu�ci� motel? � spyta�am. Wy czuwa�am, �e powinnam co� powiedzie� � cokolwiek. Jednak nie zna�am si� na pocieszaniu, ludzkim pocieszaniu, i nie s�dzi�am, �e zostanie ono dobrze odebrane w moim wykonaniu.

��Co? Ach, tak. Tak, jasne. Ale uwa�aj na siebie. � Us�ysza�am zgrzyt metalu � hamulc�w du�ego pojazdu, jak si� domy�li�am, a Luis powiedzia�: � B�d� w domu Manny'ego. Musz� tam uporz�dkowa� rzeczyi zastano wi� si�, co zrobi� z Ibby.

��Czy co� nie tak z Ibby?

��Chodzi o to, �e s�d powinien przyzna� mi prawo do opieki nad ni�. M�j prawnik powiada, �e to czy sta formalno��, o ile nie postawi� si� rodzice Angeli. � Zabrzmia�o to tak, jakby wcale nie by� tego pewien. � Temu dziecku stanie si� krzywda, je�eli dojdzie na tym tle do konfliktu.

I znowu nie wiedzia�am, co na to odrzec. Co� we mnie odczuwa�o zm�czenie z powodu ca�ego tego dramatu, wszelkich zwi�zanych z nim emocji, cz�owiecze�stwa tego wszystkiego. Ta cz�� mnie wci�� podszeptywa�a, i to coraz g�o�niej: Odejd�, Cassiel. Jeste� wieczna. A oni to tylko zjawy na wietrze.

Mo�e i tak, ale gdybym teraz odesz�a, ich wspomnienie by mnie prze�ladowa�o.

��Powinnam si� zobaczy� z Isabel � powiedzia�am. � Obieca�am jej to.

��Najpierw wpadnij tu. Chc� p�j�� do niej razem z tob�.

Wydawa� si� taki przygaszony, tak nieszcz�liwy, �e musia�am si� na to zgodzi�. Kiedy sko�czyli�my rozmawia� przez telefon, wsun�am klucz od pokoju do wewn�trznej kieszeni kurtki, zatrzasn�am drzwi i wysz�am, nie ogl�daj�c si� za siebie. M�j motocykl � wci�� l�ni�cy i niemal nienaruszony � po�yskiwa� w promieniach s�o�ca w pewnej odleg�o�ci ode mnie. Kluczyki� Przetrz�sn�am kieszenie kurtki i nie znalaz�am ich. Kluczyk�w nie by�o te� w stacyjce.

Musia�y gdzie� wypa��. U�miechn�am si� nieznacznie, dotkn�am palcami zap�onu i si�� woli uruchomi�am maszyn�. Silnik zarycza�, ryk przeszed� w stabilny, cichy pomruk, a wtedy zda�am sobie spraw�, �e straci�am co� jeszcze podczas nocnego zamieszania: sw�j kask.

Wiatr rozwieraj�cy mi w�osy stanowi� nowe doznanie, kt�re bardzo mi si� spodoba�o. Odpowiada� mi podmuch owiewaj�cy moj� twarz, to wra�enie swobodnego lotu. Oczywi�cie, przyci�ga�am ludzkie spojrzenia � jak�e inaczej? � ale ma�o mnie to obchodzi�o. Nerwy lekko mnie zak�u�y, gdy mija�am w�z policyjny, ale policjanci tylko obrzucili mnie wzrokiem i nie podj�li za mn� po�cigu.

Zatrzyma�am si� przed domem Manny'ego i zgasi�am silnik. Ulica wydawa�a si� cicha i spokojna jak zwykle. Ma�o kogo widzia�am na przydomowych podw�rkach i na chodnikach, nie by�o nawet dzieci. Okna, jak zauwa�y�am, pozas�aniano okiennicami. Drzwi wzmocniono sztabami z kutego �elaza.

Okolica przeobrazi�a si� w twierdz� strachu.

Zapuka�am do drzwi, kt�re otworzy� Luis. Obrzuci� mnie kr�tkim, bacznym spojrzeniem, a potem skin�� g�ow� i odwr�ci� si�, przechodz�c do saloniku. Zamkn�am za sob� drzwi wej�ciowe i ruszy�am za nim.

W jasnym �wietle wpadaj�cym uko�nie przez okna Luis wygl�da� na kogo� skrajnie zm�czonego. I znacznie starszego ni� wczoraj. Usiad� przy stole, na kt�rym le�a� stos papier�w, i zacz�� powoli w nich grzeba�.

��Szukam ich ubezpieczenia na �ycie � wyja�ni�. � Potrzebne mi ze wzgl�du na Ibby. Manny m�wi� mi kiedy�, �e za�o�y� te� rodzaj polisy emerytalnej. No i trzeba zamrozi� ich konta bankowe. Czasami ludzie czytaj� nekrologi i pr�buj� oszukiwa� banki, okradaj�c zmar�ych z oszcz�dno�ci. � Pokr�ci� g�ow�. � Ludzie� � Pogarda w jego g�osie godna by�a niemal d�inna.

Wyci�gn�am r�k� w stron� pliku, dotkn�am kraw�dzi kartek i wyci�gn�am trzy arkusze.

��Ubezpieczenie � powiedzia�am, k�ad�c je przed nim. � Polisa emerytalna. I wyci�gi z kont bankowych.

Luis popatrzy� na mnie ciemnymi, pustymi oczami, a potem skin�� g�ow�.

��Dzi�ki.

Usiad�am, k�ad�c r�ce na kolanach. Grzeba� w papierach przez kilka nast�pnych minut, a nast�pnie wsta� i przeszed� si� po pokoju. By�o tu pe�no rzeczy � rzeczy, z kt�rymi, jak sobie u�wiadomi�am, nale�a�o co� zrobi�; zachowa� na przysz�o�� dla Isabel, przeznaczy� do wyrzucenia, porozdawa� To by� problem, nad kt�rym si� wcze�niej nie zastanawia�am. Ludzkie �ycie si� ko�czy i oto pozostaj� zbyteczne przedmioty, kt�rymi trzeba si� zaj��. Dobytek do rozparcelowania.

A to pog��bia�o tylko nieutulony �al po tych, co odeszli.

��Zatrzymam ich dokumenty, zdj�cia i takie rzeczy � stwierdzi� Luis. � Wszystko, co mog�aby kiedy� zechcie� po nich Ibby.

Czy dotyczy�o to r�wnie� ceramicznych anio�k�w z p�ki nad telewizorem, kt�re Angela, o czym sama mi powiedzia�a, zbiera�a od lat? Albo ksi��ek Manny'ego? A mo�e i ciep�ej, we�nianej narzuty z fr�dzlami na kanap�, tej zrobionej na drutach przez matk� Angeli?

Tyle tego wszystkiego. Uzmys�owi�am sobie, �e Luis si� zatrzyma� i zacz�� spogl�da� na zbi�r przedmiot�w na podniszczonym ma�ym stoliku, stoj�cym przed kanap�.

Le�a�a tam ksi��ka, odwr�cona grzbietem do g�ry � co�, co Manny czyta�.

Szklanka z zaschni�tym osadem na dnie.

Otwarta torebka przysmak�w dla zwierz�t.

Piloty pozostawione niedbale na nier�wnej stercie czasopism i gazet.

Luis usiad� ci�ko na kanapie i ukry� g�ow� w d�oniach, garbi�c przy tym plecy. Wyczuwa�am bij�c� od niego burz� emocji, mroczn� i ci�k�.

Odejd� Cassiel. Nie jeste� �miertelna.

Przysiadam obok niego i po�o�y�am d�o� na jego plecach. Nie odzywa� si�, ja te� nie; milczenie trwa�o d�ugi czas. Kiedy Luis w ko�cu uni�s� g�ow�, zaczerpn�� g��boko powietrza i rozpar� si� na poduszkach na kanapie. Cofn�am r�k� i po�o�y�am j� obok drugiej na swoich kolanach.

��Oni odeszli � powiedzia�. � Zdaje si�, �e minie sporo czasu, zanim naprawd� si� z tym pogodz�, ale oni odeszli. I nie wr�c�.

Wzi�am pokarm dla zwierz�t oraz szklank� i zanios�am je do kuchni. Suchy prowiant pow�drowa� do kub�a na �mieci, a szklank� nape�ni�am ciep�� wod�. Dopad�o mnie pewne wspomnienie: Angeli, stoj�cej przy tym zlewie i zmywaj�cej talerze tamtego pierwszego wieczoru, kiedy mnie ugoszczono tu, w tym domu.

Oni ju� nie wr�c�.

Nie, nie stanie si� tak, a b�l towarzysz�cy tej refleksji by� jak burza, kt�ra rozszala�a si� w moim wn�trzu. Ludzie w takim stanie pewnie zalewali si� �zami.

Odejd�.

Uchyli�am lod�wk� i zacz�am wrzuca� jej zawarto�� do toreb na odpadki. Towarzysz�ce temu fizyczne doznania wzmog�y narastaj�c� fal� czego�, co, jak sobie u�wiadomi�am, by�o gniewem. Gniewem? Tak, by�am na nich z�a za to, �e mnie opu�cili, porzucili. Za to, �e pozostawili Luisa i swoje dziecko.

Z�a na swoj� s�abo��.

��Co robisz? � zapyta� Luis, staj�c w drzwiach.

��Sprz�tam � odpar�am beznami�tnie i wyrzuci�am do kosza opr�nion� do po�owy butelk� z sosem. Mleko w kartonie te� ju� zaczyna�o si� psu�. � Mieli�my tu po sprz�ta�, prawda?

��Nie teraz. Zostaw to � rzek�. � Musz� pomy�le� O tym, co zatrzyma�.

��Nie zatrzymasz przecie� nic z tego � powiedzia�am, nadal wyci�gaj�c produkty z p�ek. Resztki, pozawijane w plastikow� foli� z wypisanymi r�k� Angeli terminami przydatno�ci do spo�ycia.

Luis rzuci� si� na mnie, wytr�caj�c mi z d�oni buteleczk� ostrego sosu tabasco, kt�ra potoczy�a si� po blacie i spad�a na posadzk�. Rozbi�a si�, tworz�c pikantn�, czerwon� plam�. Wo� octu wtargn�a do moich nozdrzy i oczu.

��Przesta�! � wrzasn��. � Po prostu przesta�, do cholery! Zostaw to w spokoju!

Odepchn�am go, ale on natar� na mnie znowu. Z brutaln� si�� pchn�� mnie na blat i chwyci� d�o�mi moje ramiona. Z�apa�am go za koszul�, palce konwulsyjnie zwin�y mi si� w pi�ci, i odczu�am dzikie, mroczne pragnienie, �eby go uszkodzi�, skrzywdzi�

��Przesta� � powt�rzy�, a w tym jedynym s�owie by�o tyle rozpaczy, �e m�j gniew wyparowa�. Rozlu�ni�am pi�ci i p�asko po�o�y�am mu d�onie na piersi. � Przesta�, Cassiel. Prosz� ci�, przesta�.

Przywar� do mnie ca�ym cia�em, a w�ciek�o�� we mnie przeobrazi�a si�, przepoczwarzy�a, staj�c si� czym� innym.

Zapragn�am�

�Nie wiedzia�am, czego od niego pragn�. Sprzeczne emocje, maluj�ce si� na jego twarzy, podpowiada�y mi, �e on czuje to samo, szarpany wewn�trznie tak, �e jego opanowanie miotane by�o teraz niczym flaga podczas huraganowego wiatru.

Przesun�� d�onie z moich bark�w ku szyi i uj�� w nie moj� twarz. Mog�am poczu� przyspieszony puls krwi w jego �y�ach, w ka�dej z linii papilarnych na opuszkach jego palc�w.

Oczy Luisa by�y teraz wielkie i bardzo ciemne niby jeziora o p�nocy, w kt�rych kto� nieostro�ny m�g� si� utopi�.

Wiedzia�am, w tej zastyg�ej w czasie chwili, �e decydowa�a si� nasza przysz�o��, wsp�lna i indywidualna. To by� prze�omowy moment.

��To ty przesta� � za��da�am, a ostrzegawczy impuls przep�yn�� z moich palc�w do jego piersi.

Przesta�, jednak nie odst�powa�, w ka�dym razie nie przez kilka trwaj�cych bardzo d�ugo uderze� serca. Gdy ostatecznie si� cofn��, uczyni� to szybko i zdecydowanie, zostawiaj�c mnie bez s�owa, kiedy ruszy� w stron� kuchennych drzwi. Podeszwy jego but�w zgniot�y od�amki szk�a i pozostawi�y po sobie czerwone plamy z sosu tabasco.

Us�ysza�am, jak wchodzi do innego pokoju. Drzwi otworzy�y si� i zamkn�y z hukiem. Ruszy�am po jego mokrych �ladach i zasta�am go opr�niaj�cego szuflady komody, wysypuj�cego ich zawarto�� na starannie pos�ane ��ko.

��B�d� mi potrzebne jakie� torby na to tutaj � powie dzia�, kiedy znalaz�am si� za jego plecami. � Wi�kszo�� z tego trzeba wyrzuci� na �mietnik albo przekaza� na cele dobroczynne.

Odzyska� sw�j dawny g�os � spokojny, opanowany, z mroczn� gniewn� nut�, przyczajon� gdzie� pod powierzchni�.

W milczeniu przynios�am mu torby i pomog�am zape�ni� jedn� z nich bielizn� oraz rzeczami zbyt znoszonymi, aby nadawa�y si� do rozdania, drug� drobiazgami, kt�re mo�na by�o odda�, wreszcie kolejn� tym, z czym, jak Luis s�dzi�, Isabel nie chcia�aby si� rozsta�. Ten pakunek okaza� si� najmniejszy. Kiedy Luis natkn�� si� na zapakowany bia�y str�j w k�cie szafy, wyj�� go i po�o�y� ostro�nie na ��ku, otwieraj�c na tyle, �ebym mog�a dostrzec koronki i bia�� satynow� tkanin�.

��Suknia �lubna Angeli � oznajmi�. � Dla Ibby. Napotka�am jego spojrzenie. Patrzyli�my sobie d�ugo w oczy.

��Jak my�lisz, kt�re z nas oni tak naprawd� usi�uj� zabi�? � zapyta�am go. � Ciebie czy mnie? � Z pewno�ci� nie chodzi�o o Manny'ego ani Angel�, gdy� w takim wypadku nasi wrogowi zaprzestaliby ju� kolejnych atak�w.

Pytanie to go nie zmiesza�o. Sam je sobie zadawa�, o czym �wiadczy�a jego niewyra�aj�ca zaskoczenia mina.

��Uwa�am, �e wa�niejsza jest kwestia, jak d�ugo zajmie im ponowne zebranie si� do podj�cia nast�pnej pr�by. � Cz�ciowo otrz�sn�� si� ju� z rozpaczy, a na tym w�a�nie mi zale�a�o. � Ciebie zaatakowali ju� dwukrotnie. Zdajesz sobie z tego spraw�, co?

Przytakn�am ruchem g�owy.

��Ale mog�o tak si� sta� tylko dlatego, �e na niebezpiecze�stwo wystawia�o mnie powi�zanie z tob� albo z twoim bratem. Jeden z was lub obaj mogli�cie stanowi� g��wny cel napa�ci.

��Tylko dlaczego? Co takiego wyr�nia mnie albo Manny'ego? On jest� � Luis wzi�� g��boki, urywany wdech. � On by� porz�dnym cz�owiekiem. Dobrze praco wa�, chocia�� no wiesz, mo�e i nie nale�a� do gwiazdo r�w, do najwybitniejszych w swoim fachu. By� zupe�nie zwyczajnym go�ciem.

��A ty?

Luis odwr�ci� wzrok.

��Ze mnie te� nikt nadzwyczajny. Wiem, na czym stoj�. Pos�uchaj, gdybym naprawd� stanowi� jakiekolwiek realne zagro�enie, przydzieliliby mi d�inna przed rewolt� i ju� bym nie �y�, no nie?

��Joann� Baldwin nie mia�a d�inna � zauwa�y�am. � W ka�dym razie nie takiego, kt�rego przydzieliliby jej Stra�nicy. A wi�c nie uwa�am, �eby� m�g� tak twierdzi�. Mo�e wcale nie znasz siebie samego.

Na to zareagowa� nik�ym u�mieszkiem, echem u�miechu dawnego Luisa.

��A kto zna? W�a�nie.

Nie wiem jak Luis, ale ja pozostawa�am czujna przez ca�y czas, gotowa na odparcie jakiegokolwiek � magicznego lub fizycznego � ataku. Przekona�am si�, �e taka czujno�� ma swoj� cen�. Zanim sko�czyli�my pakowanie i podpisywanie toreb z rzeczami z sypialni, zrobi�o si� ju� p�no � na zewn�trz nasta� mrok.

��Wyrzuci�a� wszystko z lod�wki? � spyta� wreszcie Luis, opadaj�c ze znu�eniem na materac w paski. Wzruszy�am ramionami. � W takim razie pozostaje nam chyba tylko pizza.

Zadzwoni� pod numer przylepiony do drzwi lod�wki. Luis musia� sobie uzmys�owi�, �e nie ma sensu pyta� mnie, jaka pizza najbardziej mi odpowiada, gdy� zam�wi� co� z, jak si� wyrazi�, kombinacj� dodatk�w, i wyj�� kilka piw z dolnej p�ki w ch�odziarce, nieco w jej g��bi, kt�re tam pozostawi�am, na wypadek gdyby chcia� si� napi�. Rzuci� mi butelk� i z�apa�am j� w powietrzu.

Odkr�cili�my kapsle i popijali�my w milczeniu. Zastanawia�am si�, czy i Luis spodziewa si� napa�ci i wyczuwa lekkie, nieokre�lone napi�cie z tego powodu.

Pojawi�a si� pizza, dostarczona w nieco sflacza�ym, kartonowym pudle przez znudzonego dostawc�. Luis zap�aci� za ni�, zamkn�� drzwi i usiedli�my razem na kanapie, by j� zje��.

Wzi�am pierwszy k�s i ca�e szcz�cie, �e tak si� sta�o. Moje zmys�y by�y wyostrzone w por�wnaniu z ludzkimi, g��wnie dlatego, �e nie uleg�y jeszcze zbytniemu zu�yciu, i od razu wyczu�am trucizn�. Wyplu�am k�s.

��Nie lubisz grzyb�w? � spyta� Luis i prawie ju� w�o�y� sw�j kawa�ek do ust, kiedy wytr�ci�am mu go z r�ki.

��Oj! Widz�, �e ty naprawd� nie lubisz grzyb�w.

��Amanita virosa, czyli muchomor jadowity � powie dzia�am, wskazuj�c na do�� niewinnie wygl�daj�cy kawa�ek grzyba. � Po jego zjedzeniu zgon nast�puje w ci�gu doby. � Dotkn�am palcem cienkich plasterk�w, rozrzuconych mi�dzy talarkami kie�basy i kawa�kami pepperoni.

��A tutaj mamy tojad. Inaczej mordownik. Dzia�a bardzo szybko i jest trudny do wykrycia. O, i jeszcze tu.

Na twarzy Luisa odmalowa�o si� zdumienie, kiedy odchyli� si� w ty� na kanapie, przypatruj�c si� jedzeniu.

��Kto� zatru� t� pizz�?

��T� pizz� przygotowano fachowo � o�wiadczy�am.

��Muchomor jadowity jest blisko spokrewniony z grzybem Agaricus bisporus, czyli pieczark�. I podejrzewam, �e tojadem zast�piono czosnek. Bardziej podobny by�by oczywi�cie chrzan, ale i tak kto� zada� sobie trud, starannie podmieniaj�c dodatki i przyprawy.

Potrwa�o to chwil�, ale Luis w ko�cu pod��y� za moimi my�lami.

��M�g� to zrobi� jaki� Stra�nik Ziemi. Poprzez zmian� struktury genetycznej pewnych naturalnych sk�adnik�w.

��A tak�e przyspieszaj�c rozk�ad u�ytych w�dlin. Luis wyra�nie zadr�a�.

��Jak, do cholery, mog�o komu� co� takiego przyj�� do g�owy?

��Wiedz�, �e spodziewamy si� bezpo�redniego ataku. To by�o subtelniejsze rozwi�zanie. � I zadzia�a�oby, gdy by moje zmys�y nie okaza�y si� nadzwyczaj wyczulone. W ustach nadal lekko mnie mrowi�o, ale wiedzia�am, �e ugryz�am tylko male�ki kawa�ek. � Zorientowa�by� si�?

��Mo�e. Nie wiem. Pewnie nie od razu. � Luis wy dawa� si� powa�nie wstrz��ni�ty. � A co z tym piwem?

��Wyczuliby�my wszelkie pr�by podmienienia go w trakcie naszej obecno�ci tutaj, a smak wyda� mi si� ca�kiem w porz�dku. � U�miechn�am si� lekko. � To znaczy nie gorszy od innych piw.

W odpowiedzi podni�s� swoj� butelk� i wypi� jej zawarto�ci kilkoma haustami, nadal wpatruj�c si� w pude�ko z pizz�.

��Czy wiesz, kto to zrobi�? � spyta�. Przyjrza�am si� temu pud�u, dotykaj�c wilgotnego kartonu, a nawet przeci�gaj�c palcami po truj�cych grzybach.

��Nie � odpar�am w ko�cu. Moje zmys�y by�y mimo wszystko przyt�pione, nieostre, co mnie frustrowa�o. Powinnam by�a wiedzie�, powinnam m�c stwierdzi�, kto tego dokona�, ale poniewa� znajdowa�am si� w pu�apce niezdarnego cia�a, trop si� urywa�.

��Dobra, wystarczy � powiedzia�. � Skoro nie mog� zaufa� nawet jedzeniu, kt�re wk�adam do ust, to unika nie starcia nic nie da.

Unios�am brwi.

��A wi�c?

��A wi�c musimy podj�� z nimi walk�.

To nie by�o takie proste. Nie wiedz�c, z kim mamy do czynienia ani gdzie go szuka�, dzia�ali�my na �lepo � a poniewa� nie mieli�my ju� dost�pu do informacji, kt�re otrzymywali�my za po�rednictwem Stra�nik�w, nie mogli�my liczy� na wiele.

Kiedy Luis spa� na kanapie, nakryty star� kap�, usiad�am na pod�odze z ma�� zapalon� �wieczk� i po cichu wywo�a�am imi� d�inna, trzykrotnie je powtarzaj�c.

Zabra�o mi to kawa� nocy i niejedn� �wieczk�, ale w ko�cu doczeka�am si� odzewu. P�omie� zamigota�, rozja�ni� si�, potem zgas� z sykiem roztopionego wosku, a ciemno�� zapad�a wok� mnie jak ci�ka opo�cza.

Nie poruszy�am si�.

Kiedy �wieca zap�on�a znowu, naprzeciwko mnie wy�oni� si� d�inn.

��Quintusie � powiedzia�am. � Dzi�kuj� ci. Nieznacznie skin�� g�ow�. Jego oczy l�ni�y odbitym blaskiem i wiedzia�am, �e przyzywanie go to niebezpieczna gra. Wcze�niej nie okazywa� mi specjalnej wrogo�ci i, na dobr� spraw�, ocali� mi �ycie, ale nie oznacza�o to wcale, �e post�pi tak ponownie. Albo �e nie znalaz� si� w gronie moich przeciwnik�w.

��Przykro mi z powodu Molly � m�wi�am dalej. � Ja jej nie zabi�am.

Nie mrugn�� nawet, a wyraz jego twarzy pozosta� beznami�tny i spokojny.

��Tak � oznajmi�. � Wiem, �e tego nie zrobi�a�. Gdyby� to ty j� zabi�a, rozerwa�bym ci� na strz�py i rzuci� �winiom na po�arcie w ci�gu godziny.

Ten jad w jego s�owach mnie zmrozi�. Podobnie jak fakt, �e Quintus nie zada� sobie trudu, by przejawi� si� w ca�ej postaci; jego oczy znajdowa�y si� na poziomie moich, lecz od pasa w d� rozp�ywa� si� w szar�, poruszaj�c� si� mgie�k�.

��Czego chcesz, Cassiel? Mam ju� dosy� tw�j ego przywo�ywania. � Quintus u�miechn�� si�, ale nie by� to wcale u�miech przyjazny. � Wezwania wi�kszo�ci ludzi do nas nie docieraj�. A twoje wydaj� si� szczeg�lnie irytuj�ce.

Dobrze wiedzie�. Pewnego dnia mog�am przyp�aci� �mierci� to, �e wkurz� ich zanadto.

��Czy wiesz, co sta�o si� z Molly?

Jego oczy si� zw�zi�y i wyda�o mi si�, �e rysy jego twarzy wyostrzy�y si�, staj�c si� bardziej wyraziste pod wp�ywem gniewu.

��Zosta�a zamordowana. Mord ten by� szybki i brutalny, a ja znajdowa�em si� wtedy gdzie indziej. Czego jeszcze chcesz?

��Chcia�abym si� dowiedzie�, jak daleko �ciga�e� zab�jc�. � Nie mia�am najmniejszych w�tpliwo�ci, �e to czyni�. Sama pop�dzi�am za samochodem pe�nym zamachowc�w, kt�rzy zastrzelili Manny'ego, a je�li Quintusowi naprawd� zale�a�o na tej kobiecie, z pewno�ci� post�pi� tak samo.

Mija�y sekundy, ci�kie i z�owieszcze.

��To nie takie proste � powiedzia� wreszcie. � Nawet d�inn nie mo�e walczy� z cieniem.

Czego dowiedzia�e� si� o tej napa�ci, Quintusie? Zerkn�am za siebie, na Luisa, kt�ry pochrapywa� cicho na kanapie.

��Dowiedzia�em si� wszystkiego.

��Co to znaczy�?

��Nie pytaj mnie, Cassiel. Nie mog� ci powiedzie�. � Nie dlatego, jak zda�am sobie spraw�, �e nie chcia�. Nie m�g�. � Kr�puj� mnie okowy.

Okowy stanowi�y szczeg�lny typ zniewolenia, nak�adany wy��cznie przez ��cznika � albo przez Wyroczni�, jak przypuszcza�am. Wykracza�o to poza moce typowego d�inna, nawet najpot�niejszego.

Ten fakt wyra�nie ogranicza� kr�g podejrzanych � kt�rzy przy tym byli jednak o wiele bardziej niebezpieczni.

��Wybieramy si� do Kolorado � dr��y�am. � S�dzimy, �e ataki wysz�y w�a�nie stamt�d.

Celowo nie uj�am tego w form� pytania; okowy zmusza�y go do milczenia w tej kwestii, a nawet do k�amstwa. Ale zdanie oznajmuj�ce m�g� jako� prze�kn��.

I prze�kn�� je. Quintus jakby rozlu�ni� si� odrobin�.

��Podobno jest tam �adnie o tej porze roku � stwierdzi�. � Cassiel, b�d� ostro�na. Dzieje si� wi�cej rzeczy, ni�mo�esz dostrzec.

Spr�bowa�am ponownie.

��Wybieramy si� na Ranczo.

Quintus umilk�, wpatruj�c si� we mnie. Nie potrafi�am wyczu�, co si� w nim dzia�o, cho�by �ladu jego zmaga� ze sob�. Okowy, kt�re go kr�powa�y, okaza�y si� bardzo mocne oraz czujne.

Jego milczenie potwierdzi�o jednak s�owa Stra�nika Sandsa � �e nasi wrogowie znajdowali si� na tamtym Ranczu.

W Kolorado.

Teraz trzeba by�o je tylko odszuka�. Zgodnie z map�, kt�r� przestudiowa�am, stan Kolorado zajmowa� obszar niemal dwustu siedemdziesi�ciu tysi�cy kilometr�w kwadratowych, z czego wi�kszo�� stanowi�y pustkowia i rancza.

��Cassiel � powiedzia� Quintus. � Wiem, �e musisz to zrobi�. Je�li tego nie zrobisz, zginiesz. � Udziela� mi tylu informacji, ilu m�g�. Ostrzega� mnie. � Oni nie prze stan� ci� n�ka�.

Spojrza�am w stron� Luisa.

��Nie tylko mnie. I mo�e to dotkn�� nie tylko nas dwoje. Ju� do tego dosz�o. � Szybko i czujnie zn�w odwr�ci�am si� w kierunku Quintusa, ale on si� nie poruszy�. � Nasi wrogowie znajduj� si� w pobli�u rzeki.

Quintus skin�� g�ow�, prawie niedostrzegalnie. Blask w jego oczach przybra� na sile i wyda�o mi si�, �e dostrzeg�am lekkie ich mrugni�cie.

��Blisko granicy stanu � podj�am. Mrugn�� na to wyra�niej. Tym razem jednak nie przytakn�� ruchem g�owy. Nie m�g�. Wiedzia�am, �e lepiej nie naciska�; je�li naprawd� kr�powa�y go mocne okowy, to Quintus by� w stanie rzuci� si� na mnie, gdybym pr�bowa�a je naruszy�.

A ja nie prze�y�abym ataku z jego strony.

��Nie staraj si� nas powstrzymywa� � powiedzia�am. Quintus poruszy� si�, ledwie zauwa�alnie.

��Nie pr�buj� was powstrzymywa� � odpowiedzia�.

��Usi�uj� was przygotowa�.

��Na co?

Quintus zanika� jak gasn�cy p�omie�.

��Na wojn�.

��Brakuje nam czasu � stwierdzi�am. � Quintusie, pom� nam. Spr�buj. Przeka� mi co�!

Rzeczywi�cie spr�bowa�. Migotanie nasili�o si�, a zarysy jego postaci rozmywa�y si� i rozprasza�y.

��Aby odnale�� to, co najwi�ksze, szukaj tego, co najmniejsze � rzuci�. Raptownie spojrza� w g�r� ku ciemniej�cemu sufitowi i wrzasn�� z w�ciek�o�ci i b�lu, a krzyk ten rozpu�ci� si� w nico��. �wieca zn�w zgas�a. Pospiesznie zapali�am j� na nowo, ale poza wypalon� plam� na dywanie w miejscu, nad kt�rym objawi� si� Quintus, nie by�o nawet �ladu jego bytno�ci.

Jasne, �e zap�aci� za to, co nam wyjawi�, cho� powiedzia� tak niewiele. Wojna. Ale przecie� wojna mi�dzy d�innami a Stra�nikami� dobieg�a ko�ca. Czy naprawd�?

��Przypuszczalnie � mrukn�am do siebie.

Jednak musia�am przyzna�, �e odci�ta od swojego �wiata, odrzucona przez w�asn� ras�, nie mog�am by� ju� pewna niczego.

Aby odnale�� to, co najwi�ksze, szukaj tego, co najmniejsze.

To jaka� wskaz�wka, lecz nie rozumia�am jej znaczenia. Kiedy by�am d�innem, czerpa�am przyjemno�� z rozszyfrowywania takich tajemniczych hase�; uwielbia�am wprost ich dwuznaczno��. Ale Quintus� Quintus stara� si� wyrazi� to bardzo jasno.

Okowy mu to uniemo�liwi�y i poni�s� za to kar�.

�Szukaj tego, co najmniejsze�. Najmniejsze, ale co? Najmniejsze�

Mo�e najs�abiej zaludnione?

W Kolorado znajdowa�o si� niewiele miast, rozci�ga�y si� tam g��wnie pustkowia, a na podstawie tego, czego dowiedzia�am si� z mapy i z informacji w komputerze Manny'ego, dosz�am do wniosku, �e uda�o mi si� rozgry�� t� szarad�.

Najmniej ludzi mieszka�o w okr�gu Hinsdale � zaledwie siedemset dziewi��dziesi�t os�b na obszarze niemal trzech tysi�cy kilometr�w kwadratowych � i by�o tam tak�e najmniej dr�g.

Pomy�la�am, �e to nie tylko dogodna kryj�wka� To tak�e twierdza dla tych, kt�rzy chcieli odci�� si� od �wiata.

Zdmuchn�am �wiec� i potrz�sn�am Luisem, aby go obudzi�. Zamacha� r�kami, usi�uj�c si� wyswobodzi� z kokonu, jaki wcze�niej uwi� sobie z narzuty, a� za dobrze �wiadom tego, �e nast�pny atak mo�e nast�pi� w ka�dej chwili.

��Chyba ju� wiem, dok�d jecha� � powiedzia�am mu. � Szykuj si�. Daleka droga przed nami.

��Chwileczk�. � Potar� d�oni� twarz. Wygl�da� na bardzo strudzonego. � Najpierw mi wszystko wyja�nij.

I wys�ucha� mnie, w ciszy poprzedzaj�cej �wit, w domu swojego brata, gdzie kiedy� toczy�o si� rodzinne �ycie. Kiedy sko�czy�am, zaoponowa�:

��Nie.

��Nie? � Zaskoczy�o mnie to, m�wi�c �agodnie. S�dzi�am, �e zrozumia�, jaka to pilna sprawa.

��Nie mo�emy pojecha� do Kolorado i wr�ci� na czas, �eby zd��y� na pogrzeb � stwierdzi�. � No i tym razem nie pozostawi� Ibby. Nie zostawi� jej tu, bez radnej, podczas kiedy my b�dziemy ugania� si� za wid mami.

O tym nie pomy�la�am. Teraz, po zastanowieniu, poczu�am, �e problem ten utkwi� mi bole�nie w �o��dku niby od�amek szk�a.

��Musisz chroni� nas oboje � powiedzia� Luis � p�ki nie za�atwimy Ibby jakiej� bezpiecznej kryj�wki.

Nie wiedzia�am, co maluje si� na mojej twarzy, ale je�li by�o to co� w rodzaju frustracji, kt�ra opanowa�a mnie ca��, to nic dziwnego, �e Luis si� naje�y�.

��Ludzie � sapn�am. Czu�am, jak rozpiera mnie energia, a przez chwil�, zetkn�wszy si� z wyrazem nie ch�ci, ponownie poczu�am si� prawdziwym d�innem.

Ale wiedzia�am te�, �e on ma racj�.

Uszkodzenia, jakich dozna�a ci�ar�wka Luisa, okaza�y si� stosunkowo niewielkie, bior�c pod uwag�, przez co przesz�a � wystarczy�o lakierowanie, wymiana szyb, wyklepanie wgniece�. Warsztatem kierowa� go��, kt�ry na pierwszy rzut oka wyda� mi si� d�innem, ale w ko�cu musia�am przyzna�, �e to cz�owiek. Mia� oczy koloru jasnego bursztynu, sk�r� ciemniejsz� od cery Luisa i bardzo niepokoj�co si� u�miecha�.

��Elvis? � odezwa� si� Luis, kiedy zapyta�am go o tamtego faceta. � On jest w porz�dku. Magik, je�li chodzi o samochody, ale nie czarodziej w prawdziwym sensie.

Dziwne. Pomimo zapewnie� Luisa tamten cz�owiek nadal nie wzbudza� we mnie zaufania. Czeka�am przy swoim motocyklu, kiedy Luis p�aci� tajemniczemu Elvisowi i wyprowadza� ci�ar�wk� zza kwadratowego zaniedbanego budynku. W�z wygl�da� efektownie, tak jak dawniej, z nowymi l�ni�cymi szybami i �wie�� warstw� lakieru. Wygl�da�o na to, �e Elvis doda� nawet nieco b�ysku ��tej barwie centralnych fragment�w p�omieni zdobi�cych boki ci�ar�wki.

Luis sprawia� wra�enie zadowolonego.

Wyjechali�my z warsztatu naprawczego; Luis pod��a� przodem, a ja jecha�am za nim motocyklem po kr�tych uliczkach starej dzielnicy, a� zatrzyma� si� na podje�dzie przed prostym, kwadratowym domem, kt�rego jasnor�owa elewacja bardzo mi si� spodoba�a. Kiedy Luis zaparkowa�, a ja zsiad�am z motoru, frontowe drzwi otworzy�y si� z hukiem i pomkn�a ku nam ma�a rakieta.

Isabel.

Skoczy�a z ziemi niczym kot wprost w ramiona Luisa, a on a� si� zatoczy� na ci�ar�wk�. Zareagowa� na jej widok z wyra�n� przesad�, ale wida� by�o, �e zachwia� si� naprawd� pod wp�ywem impetu, z jakim Isabel na niego wpad�a.

Zanurzy� twarz w jej d�ugich w�osach, usadowi� j� wygodniej w swoich ramionach, a potem zwr�ci� si� w moj� stron�. Isabel tak�e na mnie spojrza�a, jej blad� twarz rozja�ni� b�ysk u�miechu.

��Cassie! � powiedzia�a. Podesz�am do nich, a wtedy wyci�gn�a r�czki. Przej�am j� od Luisa, niepewna, czy to co� naturalnego. Isabel zaci��y�a mi na r�kach, ale po chwili przywyk�am ju� do jej ci�aru, odzyskuj�c r�wnowag�. Dziewczynka pachnia�a s�odko � kwiatami, szamponem do w�os�w, syropem z nale�nik�w, kt�re zjad�a. Lepi�y jej si� usta, kt�rymi poca�owa�a mnie w policzek.

��Ciesz� si�, �e wr�ci�a�.

��Ja te� si� z tego ciesz� � zapewni�am. Tym razem jej nie poprawi�am, gdy �le wym�wi�a moje imi�. Przygl�da�am jej si� z bliska. � Jak si� czujesz, Isabel?

Nie odpowiada�a; zrobi�y to jej oczy � kt�re przepe�ni�y si� smutkiem i nag�ymi dzieci�cymi �zami.

��Babcia Sylvia zrobi�a mi nale�niki � poinformowa�a.

��Chcesz nale�nik�w?

��Troch� na nie za p�no, dziecko � wtr�ci� Luis, ode bra� mi Isabel, prze�o�y� j� sobie przez rami� i skierowa� si� ku wej�ciu. � Sylvio? � Zapuka� do drzwi, a wewn�trz domu poruszy� si� cie�. Siwiej�ca starsza kobieta otworzy�a siatkow� przes�on� na owady i obdarzy�a go u�miechem � dr��c ca�a, a w jej oczach czai� si� straszliwy ch��d. Wygl�da�a ca�kiem jak postarza�a Angela i musia�a wspi�� si� na czubki palc�w, by poca�owa� Luisa w policzek. Spojrza�a poza niego, na mnie, i oczy jej si� rozszerzy�y.

��To Cassie. � Isabel z dum� wskaza�a mnie palcem.

��Babciu Sylvio, to Cassie! Ona jest moj� przyjaci�k�. Opowiada�am ci o niej.

��Cassiel � poprawi�am, chc�c unikn�� nieporozumie�. � Prosz� m�wi� do mnie Cassiel.

Sylvia zawaha�a si�, a potem odst�pi�a na bok, by mnie wpu�ci�. Zrobi�a mi du�o miejsca, jakby nie chc�c ryzykowa� otarcia si� o mnie.

Czy wygl�da�am tak odstraszaj�co? A mo�e tylko dziwacznie?

Frontowy pok�j by� niewielkim, zakurzonym pomieszczeniem ze starymi meblami i czarno � bia�ymi fotografiami. Jedna z nich sta�a samotnie na przystrojonym koronkowym obrusem stole � przedstawia�a Angel�, gdy ta by�a dzieckiem, ledwie starszym od Isabel, w bia�ej sukience, z kwiatami w r�kach. Obok zdj�cia sta�y w wazonie �wie�e bia�e r�e, a tak�e ozdobny symbol religijny � krucyfiks.

��To moja c�rka � odezwa�a si� Sylvia i skin�a g�ow� w stron� sto�u. � Angela.

��Wiem. Zna�am j� � odrzek�am.

��Naprawd�? � Przypatrywa�a mi si� uwa�nie, z min� wyra�aj�c� g��bok� nieufno��. � Nigdy pani tu nie widzia�am. Zapami�ta�abym.

Zastanawia�o mnie, ile ona wie o Stra�nikach, o tym, czym zajmowali si� Manny i Luis. Zastanawia�am si�, czy wie o d�innach, a je�li tak, to czy zdaje sobie spraw� z niebezpiecze�stwa, jakie stanowili�my.

W ka�dym razie wyra�nie wola�a mi nie ufa�.

��Cassiel wsp�pracowa�a z Mannym, Sylvio � wyja�ni� Luis. Postawi� Isabel na pod�odze. Obejmowa�a go za nogi przez kilka chwil, a nast�pnie pop�dzi�a do kuchni. Wydawa�o si� niemo�liwe, by stopki kogo� tak ma�ego mog�y a� tak dudni�. � Jest nasz� znajom�.

Sylvia skin�a potakuj�co, ale nie wygl�da�o to wcale na gest akceptacji.

Luis poniecha� wi�c dalszych pr�b w tym kierunku.

��Jak tam Ibby?

��Przespa�a ca�� noc � odpowiedzia�a Sylvia. � Ale sama nie wiem. Ona dokazuje tak jak teraz, a potem p�acze ca�ymi godzinami, wo�aj�c ciebie albo swoj� matk� i ojca. Albo j�. � Pos�a�a mi spojrzenie, kt�re mog�am uzna� tylko za wyraz niech�ci. Nie widzia�am powodu, dla kt�rego mia�abym si� t�umaczy� czy przeprasza�, wi�c tego nie zrobi�am.

Luis odchrz�kn��.

��Sylvio, poczyni�em przygotowania do pogrzebu. Msza odb�dzie si� w czwartek o jedenastej, a zw�oki zostan� wystawione dzi� wieczorem o sz�stej. � Jego g�os sta� si� chrapliwy, wi�c Luis urwa� na chwil�, by ponownie odchrz�kn��. � Czy my�lisz, �e Ibby powinna z nami p�j��?

��Nie, lepiej, �eby tego nie widzia�a � stwierdzi�a Sylvia. � Jest jeszcze za ma�a. Kto� powinien tu z ni� zosta�. � Nie spojrza�a na mnie, m�wi�c te s�owa, ale zrobi� to Luis, unosz�c brwi.

Ja te� unios�am swoje.

��Zosta�aby�? � spyta�. � Popilnujesz jej przez kilka godzin?

��Oczywi�cie.

Sylvia wyra�nie zesztywnia�a.

��Luis, czy mo�emy porozmawia� na osobno�ci? Przewr�ci� oczami i pod��y� za ni� do innego pokoju.

Zamkn�a za sob� drzwi, odseparowuj�c si� ode mnie.

Posz�am do kuchni, gdzie Isabel grzeba�a widelcem w resztkach syropu na talerzu. Spojrza�a na mnie, oblizuj�c widelec do czysta.

��Umiesz robi� nale�niki? � zapyta�a mnie.

��Nie wiem � odpowiedzia�am. � Nigdy nie pr�bowa�am.

��To �atwe. Poka�� ci.

��Ju� jad�a� � upomnia�am j�. � My�l�, �e masz ju� do��. Prawda?

Zgarbi�a si� �a�o�nie.

��Nie ma z tob� zabawy.

Jako by�y d�inn odczu�am pewne zadowolenie z tego powodu, ale szybko si� ono rozwia�o. Dziecko cierpia�o, cho� pr�bowa�o ukry� to przede mn�.

��Przykro mi, �e wyjechali�my � powiedzia�am jej. Nie unios�a g��wki. � Wiem, �e t�skni�a� za wujem.

��I za tob� te�.

��Wiem.

��Babcia Sylvia ci� nie lubi � stwierdzi�a Ibby. � Ona ci� nie lubi, bo jeste� bia�a, i my�li, �e chcesz mnie jej wykra��.

��Wykra��? Dlaczego mia�abym to zrobi�?

��Bo nie jestem bezpieczna z wujkiem Luisem. Ona m�wi, �e to wszystko sta�o si� przez niego. � To oznacza�o tragedi�, kt�ra wstrz�sn�a jej �yciem.

Logiki tej dziewczynki nie da�o si� podwa�y�.

��A wi�c ona s�dzi, �e ja spr�buj� ci� jej odebra�. Dlaczego?

Ibby wzruszy�a ramionami.

��Ty jeste� gringa, bia�a. Bardziej spodobasz si� policji. No i oddadz� mnie tobie. Tak m�wi babcia Sylvia. Ona m�wi te�, �e lepiej b�dzie, jak st�d wyjad�, razem z ni�.

Nie mia�am poj�cia, co to ma do rzeczy, ale zastanowi�am si� powa�nie, zanim odpowiedzia�am:

��Nie wykradn� ci�, Isabel. Wiesz o tym, prawda? Wiem, �e kochasz swojego wujka i swoj� babci�. Nie od bior� ci� im.

��Obiecujesz? � Ibby spojrza�a na mnie, a w jej oczach zal�ni�y �zy.

��Obiecuj�.

��Z krzy�em na sercu?

Zerkn�am mimowolnie na krucyfiks, zawieszony na �cianie obok drzwi. Wbicie go sobie w serce wyda�o mi si� okrucie�stwem.

��Nie, niem�dra, trzeba zrobi� tak. � Isabel zsun�a si� z krzes�a, obieg�a st� i pokierowa�a moj� d�oni� w cztery strony na wysoko�ci, gdzie bi�o moje doczesne serce. � O, ju�! Teraz da�a� s�owo.

Wgramoli�a mi si� na kolana i pog�adzi�am j� powoli po w�osach, kiedy wtuli�a si� we mnie, szukaj�c ukojenia. Ju� niemal zasypia�a, gdy si� odezwa�a:

��Cassie? � By� to ledwo dos�yszalny, senny szept; przytkn�am palec do jej ust. � Ja czasami si� boj�.

��Ja te�. Czasem � wyszepta�am, bardzo cicho. � Nie pozwol�, �eby sta�a ci si� krzywda.

��Przysi�gniesz? Na krzy�? Zrobi�am to.

Kiedy doro�li wr�cili, Luisowi wyra�nie wyczerpywa�a si� cierpliwo��, a Sylvia mia�a min� surow� jak krzemie�. U�miech wykrzesa�by z niej iskry.

��Luis zgodzi� si�, �eby�my �ci�gn�li moj� siostr� Veronik�, kt�ra dzisiejszej nocy przypilnuje Isabel � obwie�ci�a Sylvia. � Pani pewnie zechce zobaczy� Manny'ego i Angel�.

Zupe�nie jak gdyby wydawa�a mi polecenie. Obrzuci�am j� przeci�g�ym spojrzeniem d�inna i poblad�a nieco.

��Dzi�kuj� za troskliwo�� � powiedzia�am. Isabel przysypia�a na moich r�kach, bezw�adna, ci�kawa i ciep�a, a ja poruszy�am ni� tak, aby mog�a oprze� g�ow� o moj� szyj�. � Po�o�� j� do ��ka.

��Pomog� ci � zaoferowa� bezzw�ocznie Luis. Sylvia wyd�a usta, ale nie powiedzia�a nic, zbieraj�c ze sto�u wymazany syropem talerz, widelec i pust� szklank�.

Isabel nie obudzi�a si�, kiedy uk�ada�am j� w jej dziecinnym ��eczku � zastanawiaj�c si� przy tym, czy przypadkiem nie nale�a�o ono kiedy� do Angeli, gdy� wydawa�o si� wyp�owia�e i zu�yte � a Luis pokaza� mi, jak opatuli� dziecko. Delikatnie poca�owa� Isabel w czo�o, a po nim ja uczyni�am to samo. Jej sk�ra pod moimi wargami wydawa�a si� mi�kka jak jedwab i poczu�am fal� emocji, kt�ra mnie zaskoczy�a.

Czu�o��.

��Sylvia mnie nie lubi, bo jestem gringa � powiedzia�am do Luisa, wyprostowuj�c si�. � I boi si�, �e odbior� wam Isabel.

Wyda� si� tym zdumiony. Nie wspomnia�am mu, �e to Isabel wykaza�a si� tak niezwyk�� przenikliwo�ci�, a nie ja sama.

��Tak, c�, s�d mo�e nie okaza� si� zachwycony tym, �e by�em notowany na policji, a Stra�nicy pewnie nie za�wiadcz� na moj� korzy��. Sylvia twierdzi, �e chce zosta� jej prawn� opiekunk�, co oznacza�oby, �e Ibby musia�aby zamieszka� tutaj, a nie ze mn�, kiedy dostan� nowy przydzia�.

��Sylvia chce j� zatrzyma�. � Luis, jak pami�ta�am, obawia� si� tego ju� wcze�niej. I wydawa�o si�, �e nie bez powodu.

��Nie dojdzie do tego. � Luis odgarn�� kosmyk czarnych w�os�w z buzi dziewczynki i dostrzeg�am w nim co� z jego brata, czu�o�� i oddanie. � Sylvia to dobra kobieta, ale nie kocha tego dzieciaka a� tak jak ja. A Ibby potrzebuje mi�o�ci.

��No i Sylvia nie zdo�a jej ochroni� � powiedzia�am. � A ty tak.

Wyprostowa� si�, spojrza� prosto na mnie, a ja odwzajemni�am to spojrzenie. Przez chwil� �adne z nas nie porusza�o si� ani nie odzywa�o, a potem Luis skin�� niejasno w stron� korytarza.

��Powinienem si� przygotowa�. Na czuwanie przy zw�okach. Pos�uchaj, je�li nie chcesz i��

��P�jd� � stwierdzi�am. � Ale nale�y poszuka� kogo�, kto pilnowa�by Isabel, nawet z oddali. Czy mo�na o to poprosi� jakiego� Stra�nika?

��Tak, da si� za�atwi�. Pewnie trzeba b�dzie zwr�ci� si� do jednego z Ma'at�w. Trzech albo czterech z nich nadal przebywa w tym mie�cie. � Przepu�ci� mnie przed sob� i po wyj�ciu z pokoju Isabel zamkn�li�my za sob� drzwi.

Dom Pogrzebowy Muñoz by� pod�u�nym gmachem z przy�mionymi �wiat�ami, mi�kkimi dywanami i cicho graj�c� muzyk�. W drzwiach powita� nas starszy jegomo��, �ysiej�cy, z ma�ymi okr�g�ymi okularami na nosie.

Mia� na sobie czarny garnitur, podobny do tego, w jaki ubrany by� Luis, i wydawa� si� smutny z obowi�zku. Jego �a�osna mina nie zmieni�a si�, kiedy wita� si� u�ciskiem d�oni z Sylvi�, potem z Luisem, wreszcie ze mn�.

Za namow� Luisa przebra�am si� z jasnego stroju w ciemniejszy � w par� lu�nych czarnych spodni, po�yskuj�c� czarn� koszul� i dopasowany �akiet. Wydawa� si� to mog�o bezu�ytecznym marnowaniem mocy, jednak by�am ca�kiem zadowolona z efektu takiego zewn�trznego przeobra�enia. Nadal mog�am korygowa� w�asny wygl�d, a zmiana odzie�y na inn� okaza�a si� �atwiejsza ni� wcze�niej.

By� mo�e � niewykluczone � �e uczy�am si� skuteczniejszego wykorzystywania swoich mocy. W ka�dym razie m�j nowy wygl�d nie wywo�a� niepokoju u dyrektora domu pogrzebowego i pod��y�am za Sylvi� i Luisem d�ugim korytarzem, po otwarciu i zamkni�ciu kolejnych drzwi. W powietrzu pachnia�o tu mocno kwiatami i p�on�cymi �wiecami.

Dyrektor otworzy� podw�jne odrzwia i wszed� przed nami do pomieszczenia. By�o mniejsze, ni� si� tego spodziewa�am, co stanowi�o dla mnie niemi�� niespodziank�, i przy�apa�am si� na tym, �e zwalniam kroku, zbli�aj�c si� do progu.

Znajdowa�o si� tam sze�� rz�d�w czarnych sk�adanych krzese�, kilka wy�cie�anych foteli nieco dalej z ty�u, st�, ksi�ga i pi�ro. I kwiaty.

I pod�u�ne, w�skie otwarte trumny.

Przystan�am.

Luis i Sylvia szli dalej, do samego ko�ca, wreszcie Luis zatrzyma� si� obok matki Angeli; Sylvia szlocha�a, pochylona nad trumn�, w kt�rej, jak wiedzia�am, spoczywa jej c�rka.

Nie potrafi�am si� zmusi� do tego, by do nich do��czy�. Nie ma takiej potrzeby, podpowiada� d�inn, b�d�cy cz�ci� mnie. Ich istoty porzuci�y doczesne pow�oki. To taki ludzki rytua�. Nie masz z nim nic wsp�lnego.

Cz�owiecza cz�� mnie nie chcia�a zn�w pogr��a� si� w �alu i �a�obie, a wiedzia�am, �e tak si� stanie, je�li wykonam ten ostatni krok.

Odwr�ci�am si� i wysz�am pospiesznie. Rozgrywa�y si� tu inne, podobne tragedie; rozbite rodziny, zerwane wi�zy, niedotrzymane przysi�gi. Nie jestem cz�owiekiem. Nie bior� w tym udzia�u. Nawet w najmniejszym stopniu.

Prawie biegiem dotar�am do drzwi wyj�ciowych.

Stan�am w wieczornej ciszy, obserwuj�c ostatnie promienie s�o�ca zachodz�cego za g�rami i dysz�c spazmatycznie.

��Przykre, co? � powiedzia� kto� za mn�. Odwr�ci�am si�. Nie us�ysza�am, ani nie wyczu�am obecno�ci nikogo, ani cz�owieka, ani d�inna i przez moment nie dostrzega �am niczego w cieniu.

Wtedy on wst�pi� w smug� nik�ego �wiat�a. Nie zna�am go wcze�niej w ludzkiej postaci, ale od razu rozpozna�am w nim d�inna. W sferze eterycznej by� jasnym p�omieniem, ogniem, kt�ry eksplodowa� na wszystkie strony i zaraz potem zgas� w zupe�nej ciszy.

Mia� na imi� Jonathan i nie �y�.

Upad�am na kolana. Nie mia�am takiego zamiaru, ale zdumienie i l�k zrobi�y swoje. Roi mi si� to, pomy�la�am. Jonathan nie �yje; nie ma go ju�.

��Tak, mo�esz to sobie wmawia�, Cassie. Mog� nazywa� ci� Cassie? Do licha, b�d� ci� tak nazywa�, wi�c musisz si� przyzwyczai� � powiedzia�. W tej chwili wygl�da� bardzo, ale to bardzo po ludzku � by� wysoki, szczup�y, zupe�nie nieskr�powany w postaci, w jak� si� wcieli�. Jego w�osy pob�yskiwa�y srebrzy�cie, a jego oczy� oczy mia� ciemne niczym ksi�yc w nowiu. � Tacy jak ja nie zupe�nie gin�. Zamiast tego tak jakby� awansujemy.

Jonathan dzier�y� w�adz� w�r�d wszystkich d�inn�w przez tysi�clecia. Nie przepada�am za nim, ale powa�a�am go � je�li nie wi�cej, poniewa� wzbudza� respekt Ashana, a Ashan nigdy nie okaza� si� na tyle g�upi, �eby mu si� przeciwstawi�. W Jonathanie by�o co� swobodnego, a tak�e niebezpiecznie skupionego, co� zr�cznie maskowanego przez jego a� nazbyt ludzkie maniery.

Ale on nie �y�. Musia� ju� nie �y�. Wszyscy to odczuli�my. Jego zgon rozbi� ca�y �wiat d�inn�w na kawa�ki.

��Ja nie� � M�j g�os zabrzmia� bardzo dziwnie. � Nie rozumiem. Nie mo�esz tu by�

Zby� to beztroskim gestem.

��Owszem, nie zatrzymam si� tu, jestem tutaj jakby po drodze. Mam pewne sprawy do za�atwienia. A wi�c? Co tam s�ycha� na �wiecie? Mniejsza z tym, znam od powied�. Jak zwykle balansuje na kraw�dzi katastrofy, prawda? � Przypatrywa� mi si� przez chwil�, a potem wyci�gn�� r�k�. � Wsta�, nie lubi�, jak ludzie kl�cz�.

Kiedy uj�am jego d�o�, poczu�am, �e jest prawdziwa. Ciep�a i ludzka. Przytrzyma�am j� o chwilk� za d�ugo, zanim j� pu�ci�am.

��Wszyscy uwa�aj�, �e nie �yjesz.

��To dobrze. M�wi� to zupe�nie serio. Przysz�a pora, �ebym odszed�, a nie by�o sposobu na uczynienie tego bez oddawania mojego miejsca w naszej rozbudowanej strukturze organizacyjnej. Jak powiedzia�em, wpad�em tu tylko na chwil�, wi�c nie zale�y mi ju� na r�nych rzeczach. Jednak pomy�la�em sobie, �e zajrz�, by si� z tob� przywita�.

��Dlaczego?

��Dlaczego? � powt�rzy� i poruszy� brwiami ze zdziwieniem. � No, tak, rozumiem, o co ci chodzi; nie byli�my ze sob� zbyt blisko. Ja by�em szefem i to nazbyt ludzkim jak na twoje gusta. Swoj� drog� tutaj, na ziemskim padole, nazywamy to ironi� losu. � Zrobi� teatraln� pauz�, a nast�pnie si� u�miechn��. � Zrozumia�a� ju�, co zosta�o ci dane?

��Co zosta�o mi dane? � tym razem ja powt�rzy�am po nim i pos�ysza�am z�o�� w swoim g�osie. � A co takie go mi dano? � Przecie� wszystko, co posiada�am, zosta�o mi zabrane. W zamian nie dosta�am nic.

U�miechn�� si� na to nieznacznie i u�wiadomi�am sobie, �e wie, co my�l�.

��Dano ci szans�.

��Szans�? Jak� szans�? Zosta�am wyrzucona, okaleczona, wci�ni�ta w ludzk� sk�r�. Poluj� na mnie i pogardzaj� mn�. Jaka niby w tym szansa?

��Szansa na co�, czego wi�kszo�� d�inn�w nigdy nie zazna � powiedzia� Jonathan, kt�ry narodzi� si� w �miertelnym ludzkim ciele zaledwie przed kilkoma tysi�cami lat, a mimo to wydawa� si� o wiele starszy ode mnie. � Szansa nauczenia si� czego� zupe�nie nowego. Szansa odrzucenia swojego dawnego �ycia i ukszta�towania si� w nowym ciele, odmiennym kszta�cie, w nowym celu. Jeste� teraz jak czysta tablica, Cassie, i to w�a�nie twoja szansa. � Nie mrugn�� nawet okiem i dostrzeg�am od blask gwiazd w jego oczach, niesko�czone gwiezdne galaktyki, niewyczerpane mo�liwo�ci. � Albo te� okazja do schrzanienia tego wszystkiego, raz jeszcze. Tak czy owak, jeste� tu nie bez powodu.

��Znalaz�am si� tutaj, bo Ashan mnie wygna�. Pokr�ci� g�ow�.

��� W gr� wchodzi co� wi�kszego od Ashana, z�otko. Przekonasz si� o tym. Zawsze rozumowa�a� logicznie, nawet gdy by�a� zimna jak kosmos. Czeka ci� batalia. Pomy�la�em sobie, �e u�cisn� twoj� d�o�, p�ki jeszcze mog�, �ycz�c ci powodzenia.

Co� poruszy�o si� na niebie nad nami, jak rozgrzane powietrze nad szos� w czasie upa��w, a Jonathan raptownie zerkn�� w g�r�. Jego ludzkie cia�o roz�wietli�o si�, sta�o si� czystym bia�ym blaskiem i poczu�am b�ysk ostrych jak stal skrzyde�, gdy przes�oni�am oczy.

Mog�am go dojrze� nawet przez zamkni�te powieki i przez palce na oczach � ogie� w kszta�cie cz�owieka, przepe�niony energiami, jakich nie mog�am tkn�� i kt�rych nie potrafi�am rozpozna�.

Jonathan umkn�� gdzie� poza �wiat d�inn�w, do czego�, co stanowi�o legend� nawet dla nas.

��Mam w�asne batalie do stoczenia � zabrzmia� je go g�os, szeptem, kt�ry rozleg� si� wstrz�saj�co blisko mojego ucha. � Przemy�l to, co powiedzia�em, Cassiel. Pomy�l o swojej szansie. Przypomnij sobie, jak to jest co� czu�. To wa�ne.

�wiat�o zintensyfikowa�o si�, pal�c moj� sk�r� i odwr�ci�am si� z krzykiem, gdy owe pot�ne skrzyd�a unios�y istot�, kt�ra niegdy� by�a najwi�kszym z d�inn�w, tu i tam, wsz�dzie.

��Cassiel?

By� to g�os Luisa. Obejrza�am si� przez rami�, roztrz�siona, i ujrza�am go stoj�cego w progu, wpatrzonego we mnie z nieskrywan� trosk�. Na jego twarzy wida� by�o �lady �ez, lecz on sam wyda� si� uspokojony.

��Co� si� sta�o? � zapyta�. Niczego nie zauwa�y�. Jonathan by� dla niego niewidzialny.

Nie potrafi�am mu tego wyja�ni�. Pokr�ci�am lekko g�ow� i obj�am si� ramionami, usi�uj�c opanowa� zimny dreszcz, jaki mnie przebiega�. Przed kr�tk� chwil� znalaz�am si� w obecno�ci czego� tak wielkiego, �e poczu�am si� bardzo ma�a, i to sk�oni�o mnie do zastanowienia � do zapytania samej siebie, czego jeszcze d�inn m�g� nie wiedzie� lub nie umia� sobie wyobrazi�.

Pomy�la�am o tym, kim niegdy� by�am i mog�am jeszcze sta� si� ponownie. Szansa, powiedzia� Jonathan. Szansa bycia kim? Osi�gni�cia czego?

��Ju� dobrze � powiedzia� Luis i po�o�y� mi d�o� na ramieniu. � To �aden wstyd pokaza�, jak bardzo byli ci drodzy.

Manny. Angela. Luis s�dzi�, �e to ich op�akiwa�am � i w pewnym sensie tak by�o; po�a�owa�am wszelkich okazji, kt�rych ju� nie wykorzystaj�, wszystkiego, co pozosta�o dla nich niespe�nione.

Odetchn�am g��boko i skin�am g�ow�.

��Tak � odezwa�am si� i wy�owi�am nut� zaskoczenia we w�asnym g�osie. � Byli mi drodzy.

Luis obj�� mnie i wprowadzi� z powrotem do domu pogrzebowego; trzymaj�c go za r�k�, posz�am spojrze� po raz ostatni na pierwszych dwoje przyjaci�, jakich zyska�am w�r�d ludzi.

Posz�am si� z nimi po�egna�.

Zaskoczy�o mnie to, ile os�b przyby�o na wystawienie zw�ok. Greta, Stra�niczka Ognia z blizn� na twarzy, zjawi�a si�, �eby z�o�y� kondolencje, i przez chwil� rozmawia�a p�g�osem z Luisem. Zerkn�a ku miejscu na ty�ach sali, gdzie siedzia�am, i przez kr�tki moment pomy�la�am, �e zechce pom�wi� i ze mn�, ale skierowa�a si� w inn� stron� i wymieni�a u�cisk d�oni z Sylvi�, siedz�c� na osobno�ci i w milczeniu obok trumny swojej c�rki.

Niekt�rzy przyszli z kwiatami. Niekt�rzy p�akali. Wszyscy czuli si� tu nieswojo, wobec tak drastycznej zmiany, jaka zasz�a.

Nikt si� do mnie nie odezwa�.

Dopiero o �smej wieczorem zjawi� si� dyrektor domu pogrzebowego, ten ze smutn� twarz�, i szepn�� mi, �e pora ju� ko�czy�.

Luis po�egna� si� z kilkoma ostatnimi go��mi, kiedy drzwi z ty�u otworzy�y si� ponownie i wkroczy�o pi�ciu m�odzie�c�w � Latynos�w, w codziennych, porozci�ganych ciuchach. Mieli na sobie ubrania w krzykliwych kolorach, workowate d�insy i za du�e sportowe kurtki, z emblematami dru�yny UNLV lub klubu San Francisco 49ers.

Czterej z nich si� nie liczyli: by�y to tylko blotki. Przy okazji pewnie te� zab�jcy pozbawieni wyrzut�w sumienia.

Mia�am jednak oko na tego na przodzie. By� najni�szy z ca�ej pi�tki, szczup�ej budowy cia�a, o g�adkiej twarzy bez wyrazu i najzimniejszych oczach, jakie zdarzy�o mi si� widzie� u cz�owieka. Podobnie jak w przypadku pozosta�ych tatua�e pokrywa�y mu szyj� i ramiona. By� m�odszy od Luisa o co najmniej dziesi�� lat, ale mia� w sobie co� wyrazi�cie niebezpiecznego. Luis najpierw zastyg� w bezruchu na widok intruz�w, a potem zwr�ci� si� w ich stron�, kiedy mijali Sylvi�, dyrektora domu pogrzebowego oraz dw�ch czy trzech �a�obnik�w, jacy pozostali jeszcze na miejscu. Brat Manny'ego rzuci� mi szybkie spojrzenie, a w jego oczach odczyta�am bardzo konkretne polecenie. Wsta�am i znalaz�am si� przy innych obecnych w pomieszczeniu, grzecznie, ale stanowczo kieruj�c ich ku drzwiom. Sylvia �ypn�a na mnie oburzonym wzrokiem, ale ona tak�e poj�a, �e dzieje si� co� bardzo niedobrego. Zamkn�am drzwi i zaryglowa�am je od wewn�trz, odwr�ci�am si� i skrzy�owa�am ramiona na piersiach. Trzech z przyby�ych obserwowa�o mnie, oceniaj�c, na ile im zagra�am; dw�ch z nich od razu uzna�o, �e wcale. Trzeci � inteligentniejszy od pozosta�ych, jak pomy�la�am � nadal nie spuszcza� ze mnie wzroku.

��Hola! Cze��! � rzuci� m�ody herszt do Luisa i pochyli� si� nad trumn� Manny'ego, aby popatrze�. � Cholera jasna, to tw�j brat? Niezbyt do ciebie podobny. Zreszt� to pewnie wina pudru. Wygl�da jak puto, jak m�ska dziwka. W dodatku martwa. Pinche cabron. Rogacz.

Luis si� nie poruszy�, nawet mrugni�ciem nie zdradzaj�c gniewu, jaki z pewno�ci� go rozsadza�. Wyczuwa�am, jak �w gniew bije od niego niczym �ar z hutniczego pieca.

��Oka�cie troch� szacunku � powiedzia�. � I wyjd�cie st�d.

��Szacunku? � M�odzik odwr�ci� si� powoli w kie runku Luisa i u�miechn�� jeszcze szerzej. � Ty chcesz ze mn� gada� o szacunku, kolego? Za�atwi�e� mojego brata. Sypn��e� go. Wi�c nie truj mi tu o szacunku.

��Cokolwiek zrobi�em twojemu bratu, wy zabili�cie mojego � odpowiedzia� Luis. � Dosy� tego. Wyno�cie si� st�d i dajcie nam pochowa� ich w spokoju.

Ch�opak rozsiad� si� bardzo swobodnie na dw�ch krzes�ach i wspar� stopy na brzegu trumny.

��Chrzani� was obu � obwie�ci�. � A strzelali�my do ciebie.

Dw�ch z przyby�ych wyci�gn�o zza pasa bro� i trzyma�o j� teraz przy boku. Luis wbi� we mnie spojrzenie, a ja odsun�am si� od drzwi.

��M�j przyjaciel prosi, �eby�cie wyszli � powiedzia�am. � Prosz�, us�uchajcie go.

��Prosisz? Kim jest ta blada suka o ziemistej cerze? � M�odzik nie zaczeka�, a� Luis mu odpowie. � Zreszt� niewa�ne. Zabijcie j�.

Tamci zwr�cili si� w moj� stron�, kiedy rozmi�kczy�am metalowe krzes�a, na kt�rych siedzia� ich szef. Upad� na dywan, zakl��, a Luis ruszy� przed siebie, schwyci� inne krzes�o i ze zdumiewaj�c� si�� zdzieli� nim w ty� g�owy pierwszego z facet�w, kt�ry wycelowa� we mnie bro�.

Rozp�dzi�am si�, wyskoczy�am i grzmotn�am swoim cia�em w tu��w nast�pnego, wyrywaj�c mu pistolet z r�ki i rzucaj�c t� bro� Luisowi. Nie wymaga�o wielkiej mocy zak��cenie impuls�w elektrycznych w m�zgu trzeciego z intruz�w, ale wystarczy�o, by tamten zachwia� si� i upad�. Luis skoczy� na niego i tak�e odebra� mu rewolwer, podczas gdy ja ruszy�am, by zaj�� si� pozosta�ymi.

Po kilku sekundach by�o ju� po wszystkim. Wi�kszo�� tamtych le�a�a na pod�odze, ich bro� znalaz�a si� w r�kach lub w kieszeniach Luisa, a ich m�odociany herszt podnosi� si� na kolana, by stwierdzi�, �e jeden z pistolet�w wymierzony jest w�a�nie w niego, wraz z zab�jczym spojrzeniem Luisa.

I zamar�.

Luis odci�gn�� kciukiem kurek trzymanego rewolweru.

��Zabieraj st�d swoje dupsko, zanim przestan� by� taki grzeczny � powiedzia�. � Tw�j brat dosta� to, na co zas�u�y�. M�j nie. Je�li chcecie ci�gn�� t� wojn�, podejm� j�, a ty padniesz w niej pierwszy. To dobrze, �e ju� trafili�cie do domu pogrzebowego. Zaoszcz�dzi si� cza su na transporcie zw�ok.

��Zastrzel mnie � warkn�� m�odzik. � Lepiej mnie zastrzel, bo jak tego nie zrobisz, to nie masz poj�cia, co si� z tob� stanie. Nie b�dziesz mia� dok�d p�j��, nigdzie si� nie ukryjesz. Ani ty, ani twoja zasrana rodzinka. A nast�pnym razem za�atwimy te� dzieciaka.

Ogie� zap�on�� we mnie, lepki i porywisty jak tornado, i ledwie si� pohamowa�am, aby nie z�apa� tego gnojka i porozrywa� go na krwawe strz�py.

Luis pos�a� mi ostrzegawcze spojrzenie, ze stanowczym poleceniem, bym pozosta�a na miejscu.

��Uwa�aj na nich � rozkaza� i skin�� podbr�dkiem w stron� pozosta�ych facet�w. Rzuci� mi jeden z pistolet�w. Schwyci�am go w powietrzu i wycelowa�am w stron� grup ki ze�lonych, pobitych m�czyzn. Pokusa poci�gni�cia za spust by�a bardzo silna, a oni musieli wyczu� swoj� �mier� wisz�c� w powietrzu, gdy� �aden z nich si� nie poruszy�.

Luis wsun�� rewolwer, kt�ry trzyma�, za pasek swoich spodni.

��Pilnujesz ich, Cassiel?

��Tak � potwierdzi�am cicho. � Co chcesz zrobi�?

��Z�ama� prawo.

Poczu�am burz� mocy, cho� znalaz�am si� tylko na jej skraju; jej impet skupi� si� na m�odziku. Luis wydawa� si� unosi� w niej, niemal wzlatywa� w jej mocnym pr�dzie, a potem rzuci� si� przed siebie.

Z�apa� w d�onie czarne, b�yszcz�ce w�osy wyrostka, przyk�adaj�c mu kciuki do czo�a. Tamten rozdziawi� usta, z kt�rych jednak nie wydoby� si� krzyk.

Kiedy kolana si� pod nim ugi�y, Luis przewr�ci� go na pod�og�, nie puszczaj�c g�owy ch�opaka. Oczy Luisa by�y niemal czarne pod wp�ywem mocy i furii. Skupia�am uwag� na pozosta�ych. Kiedy po�apali si�, �e co� z�ego dzieje si� z ich hersztem, postanowili rzuci� si� na mnie. Wdusi�am ich stopy w betonowe pod�o�e i, �miej�c si� cicho, obserwowa�am, jak bezradnie m��c� r�kami i przeklinaj�.

To, co wywo�a� Luis, wyrwa�o si�, przep�ywaj�c jak fala nad tymi facetami i przewracaj�c ich na pod�og�. Kiedy jej macki dotar�y do mnie, poczu�am, jak moje zmys�y sp�ywaj� ku ciemno�ci. Zrobi�am krok w ty� i opar�am si� o drzwi.

Fala si� cofn�a. Mrugaj�c, rozproszy�am iskrz�ce si� zwidy.

Wszyscy intruzi le�eli. Patrzy�am, jak Luis puszcza m�odocianego herszta i podchodzi po kolei do pozosta�ych, przyk�adaj�c im palce do czaszek i robi�c� co�.

Trwa�o to bardzo d�ug� chwil� i poczu�am, �e wyczerpuje mu si� moc przy ostatnim z nich. Sko�czy� i wsta� powoli, z wysi�kiem, by po chwili opa�� na jedno ze sk�adanych krzese�.

Obesz�am czterech le��cych � kt�rzy wci�� si� nie poruszali � i przykucn�am obok Luisa. Ch�odny metal broni ci��y� mi w d�oni.

��Co takiego im zrobi�e�? � zapyta�am.

��Poprzestawia�em im w g�owach � odpowiedzia�. � Dos�ownie. Stra�nicy mog� mnie zawiesi� za takie sztuczki, ale gdybym czego� nie zrobi�, to ci tutaj ci�gle by nas prze�ladowali. Mogliby napa�� na Isabel, a do tego nie wolno mi dopu�ci�. Mia�em do wyboru to albo pozabijanie ich, a potem nast�pnej bandy i kolejnej. W ka�dym razie, jak ju� m�wi�em, teraz Stra�nicy ma j� wi�ksze zmartwienia od �cigania tych, kt�rzy �ami� przyj�te zasady.

Wydawa� si� wyczerpany. Delikatnie po�o�y�am d�o� na jego ramieniu, uwa�aj�c, by nie odebra� mu resztki si�.

��A wi�c oni �yj�? � spyta�am. Tamci si� nie ruszali.

���pi�. Przebudz� si� w ci�gu najbli�szych minut. A kiedy si� zbudz�, nie b�d� za du�o pami�tali. Lolly� to ten bezczelny sukinsyn, herszt Norteño tych tutaj� zapami�ta tylko tyle, �e wyr�wnali�my swoje porachunki. �ycie za �ycie. � Luis dr��c� r�k� otar� pot z czo�a. � I poczuje si� winny. Za �mier� Manny'ego i Angeli.

��Potrafisz do tego doprowadzi�?

��Oficjalnie nie. � Poruszy� d�oni� i pomog�am mu si� wyprostowa�. � Wyno�my si� st�d.

Spojrza�am za siebie, zamykaj�c drzwi. M�ody przyw�dca szajki, Lolly, zwl�k� si� na czworakach. Obawia�am si� przez chwil�, �e odwr�ci si�, zobaczy mnie i wszystko sobie przypomni, ale on wydawa� si� pora�ony widokiem trumien stoj�cych zaledwie o metr od niego.

Wsta� i podszed� do Angeli i dostrzeg�am, jak zaciska r�ce na drewnianej kraw�dzi trumny. Jego ramiona zacz�y si� trz���. Pewnie po raz pierwszy od bardzo dawna roni� �zy za tych, co zgin�li.

Musia� z tego powodu cierpie�.

Uradowa�o mnie to.

To, co Luis w�a�nie zrobi�, by�o powa�nym pogwa�ceniem zasad Stra�nik�w i wiedzia�am dlaczego; Stra�nicy Ziemi � ci naprawd� pot�ni � potrafili manipulowa� pami�ci�. Gdy robili to odpowiednio dyskretnie, ofiara mog�a w og�le nie podejrzewa�, �e co� zasz�o.

By�a to moc, kt�rej przera�aj�co �atwo mo�na by�o nadu�ywa� i trudno wykry�. Wydaje mi si�, �e Luis nigdy by si� ni� nie pos�u�y� w normalnych okoliczno�ciach, ale teraz, kiedy Stra�nicy zajmowali si� w�asnymi sprawami czy te� potencjalnymi zagro�eniami, nie m�g� liczy� na ich pomoc.

Ani na mnie.

��Dlaczego ich nie zabi�e�? � zapyta�am Luisa. Znajdowali�my si� na tyle daleko od Sylvii i kierownika zak�adu pogrzebowego, stoj�cych obok drzwi, �e nas nie s�yszeli. Luis pokr�ci� g�ow�. Porusza� si� bardzo powoli, koncentruj�c si� na miarowym ruchu swoich st�p, jak gdyby by�a to w tym momencie najtrudniejsza rzecz na �wiecie.

��To sprawa honoru. Zabijesz jakiego� Norteño, to ukatrupi� ciebie albo i kogo� z twoich bliskich. Nie ma ko�ca, kiedy si� to zacznie. Mo�e si� ci�gn�� przez lata. Doprowadzi� do wybicia ca�ych rodzin.

Krwawe wa�nie rodowe. Ta niezdolno�� do przebaczania lub puszczania czego� w niepami�� stanowi�a jedno z najwi�kszych zagro�e� dla ludzkiej kultury. By�o to co� wsp�lnego dla ludzi i d�inn�w. Kiedy us�ysza�am wcze�niej, jak tamten ch�opak m�wi� o skrzywdzeniu Isabel, omal go nie zabi�am. Nie zawaha�abym si�, gdyby Luisa tam nie by�o. Po prostu spe�ni�abym swoj� gro�b� bez wzgl�du na konsekwencje. Bez poczucia winy wysz�abym ca�o z wojny, jaka by si� rozp�ta�a.

Musia�am przyzna� przed sob�, �e metoda Luisa by�a prawdopodobnie lepsza.

Kierownik zak�adu pogrzebowego zast�pi� nam drog� i rzek� niskim, �agodnym g�osem:

��Czy wszystko w porz�dku, panie Rocha?

��Tak � odpar� Luis zachrypni�tym g�osem. � Moich przyjaci� troch� ponios�o z rozpaczy. Zap�ac� za szkody.

Kierownik wytrzeszczy� oczy i ruszy� korytarzem z po�piechem, kt�ry m�g� si� wyda� niestosowny. Luis popatrzy� za nim.

��Kolejny pow�d, �eby nie zabija� � stwierdzi�. � Zw�aszcza �e sala jest zarezerwowana na moje nazwisko.

Sylvia sta�a przy wyj�ciu, przygn�biona i z�a. Mi�a nerwowo chusteczk� w r�kach, a gdy podeszli�my, spojrza�a nieprzychylnie na Luisa.

Stara�am si� pami�ta�, �e straci�a dziecko, ale w tamtej chwili by�o to trudne.

��Ty i twoi przyjaciele � powiedzia�a niskim, zjadliwym g�osem � lepiej nie pokazujcie si� na pogrzebie mojej c�rki. Niech B�g ma ci� w opiece, je�li to zrobisz.

��Sylvio�

Jej oczy b�ysn�y, ale �zy w nich bardziej wydawa�y si� zbroj� ni� wyrazem �alu.

���ci�gn��e� gang Norteño tutaj? I potem pozwoli�e� im odej��? Co z ciebie za m�czyzna, skoro nie potrafisz broni� swego?

Otworzy�a z hukiem drzwi i wysz�a sztywnym krokiem. Luis pospieszy� za ni� � tak pr�dko, jak zdo�a� w tej chwili � i otworzy� drzwi furgonetki od strony pasa�era. Musia� pom�c Sylvii wej�� na stopie�.

Nie wygl�da�a na wdzi�czn�.

Droga do domu przebiega�a w ciszy i dr�twej atmosferze, a Sylvia siedzia�a sztywno mi�dzy nami. W blasku �wiate� przeje�d�aj�cych samochod�w nadal wydawa�a si� wynios�a i w�ciek�a. W ko�cu od�o�y�a chusteczk� i wyci�gn�a sznur czarnych b�yszcz�cych koralik�w. Poca�owa�a srebrny, zwisaj�cy z nich krucyfiks i zacz�a przesuwa� paciorki w palcach, poruszaj�c cicho wargami. Paciorki r�a�ca. By�am zdziwiona, �e ten zwyczaj nie zmieni� si� od tak dawna.

Wydawa�o si�, �e Luis nie ma problem�w z kierowaniem wozem, ale wyczuwa�am jego zm�czenie. Ziewn�� rozdzieraj�co, parkuj�c du�� czarn� furgonetk� przed domem Sylvii, kt�ry roztacza� wok� siebie ciep�y blask. Luis otworzy� drzwi od strony kierowcy i wysiad�.

Wyskoczy�am z wozu i wyci�gn�am r�ce do starszej kobiety. Spojrza�a na mnie z dezaprobat�, po czym najwyra�niej dosz�a do wniosku, �e w danej chwili jestem jej mniej niemi�a ni� Luis.

Podnios�am j� z �atwo�ci� i postawi�am na betonowym chodniku. Zrobi�a krok do ty�u, chwilowo zbyt zaskoczona, by si� gniewa�, a Luis okr��y� samoch�d. Spogl�da� to na mnie, to na Sylvi� i westchn��.

��Dzi�ki � rzek� do mnie. Ale nie tak, jakby naprawd� by� mi wdzi�czny. � Sylvio, chcia�bym powiedzie� Isabel dobranoc. Je�li nie masz nic przeciwko temu.

Nie odpowiada�o mu takie pytanie o pozwolenie, ale chyba zrozumia�, �e naleganie wywo�a jedynie w tej kobiecie wi�kszy op�r.

Sylvia pos�a�a nam kolejne nieufne spojrzenie i skin�a niech�tnie.

��Nie obud� jej, je�li �pi � powiedzia�a. � To wszystko by�o dla niej bardzo trudne, no i jeszcze te jej z�e sny.

Siostra Sylvii, Veronica, siedzia�a w saloniku i robi�a na drutach w �wietle cicho graj�cego telewizora. Wsta�a, by u�ciska� Sylvi�, a nast�pnie, ju� bardziej pow�ci�gliwe, Luisa. Ta du�a, niem�oda kobieta o twarzy bardziej �yczliwej od oblicza swojej siostry nie obj�a mnie, lecz skin�a mi g�ow� i si� u�miechn�a.

Ma�a by�a bardzo spokojna � powiedzia�a. � W og�le si� nie budzi�a.

Luis ruszy� korytarzem, pozostawiaj�c Sylvi� szepcz�c� z Veronic�, a kiedy doszed� do drzwi pokoju Isabel, co� mnie tkn�o.

��Zatrzymaj si� � szepn�am. Luis przystan�� z r�k� zawieszon� w powietrzu; kilka centymetr�w od klamki.

��Co si� sta�o?

Nie wiedzia�am. To by�o jakie� przeczucie � czego� z�ego. Nic, co potrafi�abym rozpozna�, czy to w �wiecie ludzkim, czy w sferze eterycznej. Tak jakby kto� tutaj by� i znikn��, pozostawiaj�c jedynie sw�j dra�ni�cy, gorzki eteryczny zapach.

��Czyjaki� Stra�nik pilnowa� domu?

��Ma'at, m�wi�em ci. Oczywi�cie, �e tak.

Odsun�am Luisa i sama otworzy�am drzwi do pokoju.

Pocz�tkowo nie dostrzeg�am nic przera�aj�cego; pok�j wygl�da� tak, jak wtedy, gdy go opu�cili�my, tylko by�o w nim ciemniej. Po�yskuj�ca nocna lampka migota�a delikatnym �wiat�em na odleg�ej �cianie, rzucaj�c r�owy blask na r�g pokoju i ��eczko.

Aura by�a tutaj mocniejsza. Nie przestrasz dziecka, powiedzia�am do siebie i zmusi�am si�, by podej�� powoli i cicho.

Pod ko�dr� wida� by�o bezkszta�tne zgrubienie. R�owe �wiat�o uk�ada�o si� w po��czone zwoje pomi�dzy cieniami w fa�dach koca.

Powoli odgarn�am koce i us�ysza�am st�umiony okrzyk Luisa.

W ��ku znajdowa�y si� tylko wypchana poducha i szmaciana lalka, kt�rej w�osy z czarnej prz�dzy le�a�y na poduszce. Po�o�y�am r�k� w miejscu, gdzie wcze�niej le�a�a Isabel.

��Zimne � stwierdzi�am. � Nie ma jej od dawna.

By� mo�e nie by�o jej ju� wtedy, gdy zagl�da�a do niej Veronica. Przysiad�am na pi�tach, przygl�daj�c si� starannie ��eczku. Nie wida� by�o �adnych oznak szamotaniny, niczego nie porozwalano. �adnego eterycznego �ladu agresji.

Isabel nie sta�o si� nic z�ego.

W ka�dym razie nie tutaj.

Przyprawiaj�ce mnie o szale�stwo widmo �ladu umyka�o mi. Wyczuwa�am je ju� wcze�niej, ale nie mog�am zmusi� pami�ci, by objawi�o si� wyra�niej. Unosi�o si� jak mg�a na kraw�dzi �wiadomo�ci, ale nigdy nie na tyle blisko, by ukaza� si� w pe�nym �wietle.

Trzyma�am r�k� w ��ku Isabel, tam, gdzie dziewczynka wcze�niej spa�a. Wyczuwa�am ka�de pojedyncze w��kno ch�odnej bawe�nianej po�cieli. Czu�am s�odki zapach w�os�w na poduszce.

Znik�a.

Luis podszed� do szafy i metodycznie przeszukiwa� pok�j, wo�aj�c Isabel po imieniu cichym g�osem, kt�ry stopniowo stawa� si� coraz g�o�niejszy i coraz mniej spokojny, gdy kolejne kryj�wki okazywa�y si� puste.

R�ce mu si� trz�s�y. Nie tylko dr�a�y, ale trz�s�y si� jak u cz�owieka zmarzni�tego na ko��.

Zajrza� pod ��ko, a potem spojrza� na mnie ponad nim.

��Nie ma jej tutaj, Luis � powiedzia�am. Poczerwienia�, a potem zblad�.

��Musi by�, tylko si� schowa�a. Isabel! � Tymrazem wrzasn��, zerwa� si� na r�wne nogi i wypad� z pokoik S�ysza�am jego kroki, nawo�ywania, odg�os drzwi otwieranych i zamykanych. Gniewne pytanie Sylvii o to, coon wyczynia. Nieco cichsze protesty Veroniki.

I krzyki, kiedy Luis w ko�cu oznajmi�, �e dziewczynka znik�a.

Sta�am bez ruchu, milcz�c, wpatrywa�am si� w brudn� szmacian� lalk�. T� sam�, kt�r� Isabel trzyma�a, kiedy zobaczy�am j� po raz pierwszy na frontowym podw�rku. Lalce brakowa�o jednego oka z czarnego paciorka, a szew pod prawym ramieniem by� rozpruty. Wychodzi� z niego wyp�owia�y, mi�kki wype�niacz.

Isabel przepad�a.

Kto� j� porwa�. To nie by� gang Norteño; zna�am teraz ich zapach i wiedzia�am, �e nie zawracaliby sobie g�owy uprowadzaniem dziecka, nie oczekuj�c okupu albo nie spodziewaj�c si� zemsty. Lolly nie zachowywa� si� jak cz�owiek, kt�ry zleci�by co� podobnego, chocia� pewnie m�g�by, gdyby zosta� zmuszony. Nie posun��by si� a� tak daleko, nie w takiej sytuacji.

Zrobi� to kto� inny. Kto� czerpi�cy z mocy. Stra�nik. A mo�e d�inn. Kto�, z kim prawdopodobnie si� zetkn�am, komu mo�e nawet ufa�am.

Nasi wrogowie pope�nili w�a�nie straszliwy, przera�aj�cy b��d w wyborze ofiar. Ja sama w szoku i napadzie sza�u zabi�am w odwecie za �mier� Manny'ego i Angeli. Tym razem, zrobi�abym to w spos�b zimny i wyrachowany, aby odzyska� dziecko.

Z drugiego pokoju dobieg� mnie g�os Sylvii dzwoni�cej na policj�. Us�ysza�am, jak Luis osuwa si� po �cianie na pod�og� pod wp�ywem rozpaczy, ale jego �al r�ni� si� od mojego. M�j by� czym� zimnym i obcym.

Wyprostowa�am si� i wysz�am na korytarz, gdzie Luis siedzia� jak kuk�a. Przykucn�am, by spojrze� mu w oczy.

��Nie ma jej � powiedzia�am � ale chyba wiem, dok�d trzeba si� wybra�.

���ladem gangu Norteño�

��Nie. Oni potrafi� ostrzela� dom, ale nie s� tak g�upi, �eby �ci�ga� na siebie �ledztwo policji w sprawie porwania dziecka. To by ich zniszczy�o.

R�ce Luisa wci�� gwa�townie si� trz�s�y. � W takim razie to jaki� porywacz. Jaki� inny cholerny bandzior.

��Nie � odpar�am powoli. � Nie wydaje mi si�. My�l� �e to ma co� wsp�lnego z nami.

��Z nami? � Obezw�adniaj�cy l�k znik� z oczu Luisa.

��Co masz na my�li?

��Kto� chce nas powstrzyma�; mamy na to sporo dowod�w. Razem i osobno wzi�to nas na celownik. Jaki lepszy spos�b od odebrania nam dziecka m�g� kto� wymy�li�, �eby nas przystopowa�, wiedz�c, �e obojgu nam zale�y na bezpiecze�stwie Ibby? � Chcia�am, by mnie zrozumia�. Gdy nie by�am pewna, czy to do niego dotar�o, wyci�gn�am r�ce i obj�am jego zimne d�onie. � Luis. W tym pokoju jest �lad mocy. Stra�nika lub d�inna, trudno mi stwierdzi�, ale musimy si� tego dowiedzie�. Wypyta� Ma'ata, kt�ry mia� strzec Isabel. Mo�e kogo� tu przekupiono albo obezw�adniono. Musimy si� dowiedzie�, co si� sta�o.

Wykr�ci� palce i chwyci� mnie mocno za nadgarstki.

Odepchn�� mnie. Zako�ysa�am si� do ty�u, ale nie jest �atwo przewr�ci� d�inna, nawet tak niewysokiego jak ja. Moja zwinno�� zdawa�a si� jeszcze bardziej wprawia� go w z�o��.

��To twoja wina. � Niemal plun�� mi tym w twarz. � To si� zacz�o od ciebie, zjawiasz si� tutaj i wywo�ujesz k�opoty. Je�li co� stanie si� Isabel�

��Je�li co� stanie si� Isabel � wpad�am mu w s�owo � wtedy winni przyp�ac� to krwi� i b�lem. A potem mo�esz si� na mnie odegra�. Nie b�d� z tob� walczy�. Ju� dostatecznie du�o namiesza�am.

Oczywi�cie, mia� racj�. To wszystko zacz�o si� od mojego pojawienia si� w Albuquerque. Nieumy�lnie wywo�a�am te wypadki, ale faktycznie je wywo�a�am. By�am winna Luisowi Rosze przys�ug�, za kt�r� nie mog�am si� odwdzi�czy�, nawet jeszcze przed uprowadzeniem jego bratanicy.

Kto� uderza� we mnie i niszczy� wszystkich obok mnie.

Tego nie mog�am darowa�.

Jako d�inn nie wybaczy�abym tego nigdy.

Luis nie by� w stanie z�apa� tego z Ma'at�w, kt�ry mia� pilnowa� Isabel. Ja nie mog�am odnale�� go w sferze eterycznej.

To by� bardzo z�y znak.

��Nie da� si� przekupi� � stwierdzi� Luis. � Nie Jim. To niemo�liwe, do licha. By� moim kumplem i to dobrym.

A wi�c pewnie zgin��. Nasi wrogowie zamordowali go po cichu, nie przyci�gaj�c niczyjej uwagi, a potem przyszli po dziewczynk�. Wszystko starannie zaplanowali i przeprowadzili.

Zastanawia�am si� tylko, dlaczego nie zrobili tego samego z nami.

Zjawili si� policjanci. Nie ci sami, kt�rzy zajmowali si� dochodzeniem w sprawie �mierci Manny'ego i Angeli, ale dostrzegli te same powi�zania � dawn� przynale�no�� Luisa do gangu i �mier� obojga rodzic�w Isabel. Luisa zabrano na przes�uchanie, chocia� zar�wno Sylwia, jak i ja twierdzi�y�my uparcie, �e nigdy nie znikn�� nam na tak d�ugo z widoku, aby m�g� porwa� to dziecko.

Gdy przybyli detektywi � u�wiadomi�am sobie, �e r�nica w sposobie dzia�ania mi�dzy wy�szymi rang� zwyk�ymi policjantami by�a taka jak mi�dzy d�innami a Wyroczniami � pytania nabra�y osobistego charakteru. Luis doprowadzi� do oczyszczenia mnie z podejrze� w sprawie znikni�cia Scotta Sandsa, ale ju� po raz trzeci w ci�gu zaledwie kilku dni znalaz�am si� pod lup� dochodzenia w sprawie o przest�pstwo.

Wyda�o mi si� naturalne, �e uwa�aj� to za dziwne, ale te� mia�am wra�enie, �e tracimy cenny czas, gdy policja skrupulatnie zbiera �lady, robi zdj�cia, przes�uchuje podejrzanych i przeprowadza dok�adne ogl�dziny w domu, na podw�rzu i w s�siedztwie.

Wci�� jest mo�liwe, �e dziewczynka sama uciek�a � powiedzia�a do mnie kobieta detektyw, kiedy sta�am na ganku w blasku przeno�nych reflektor�w. ��ta ta�ma otacza�a ca�y dom. Wozy z dziennikarzami parkowa�y teraz przy obu ko�cach ulicy, zatrzymane tam przez policyjne bariery, a s�siedzi Sylvii przybyli t�umnie, by si� gapi� i szepta� mi�dzy sob�. � Czy wydawa�a si� zdenerwowana?

��Oczywi�cie, �e tak � odpar�am. � Przecie� zgin�li jej rodzicie. Nie sadz� jednak, �eby uciek�a.

Kobieta detektyw unios�a idealnie wydepilowan� brew. By�a to niewysoka blondynka, a jej u�miech nosi� znamiona wy�szo�ci, co niezno�nie mnie irytowa�o.

��Dlaczego?

��Bo zostawi�a swoj� walizeczk� � odpar�am. Widzia�am j� wcze�niej w k�cie pokoju, z kwiecistym deseniem i nalepkami z lalk� Barbie. � I lalk�.

Uda�o mi si� zetrze� z jej twarzy u�miech.

��Rozumiem.

��Gdyby postanowi�a uciec, mo�liwe, �e wr�ci�aby do swojego domu � powiedzia�am. � Ale to za daleko jak na takie ma�e dziecko, nawet gdyby zna�a drog�.

W �wiecie czyha�o wiele niebezpiecze�stw, wielu napastnik�w gotowych zaatakowa� bezbronne istoty. Taka perspektywa przyprawia�a mnie o md�o�ci, ale w g��bi duszy wiedzia�am � c� to za ludzkie uczucie � �e Ibby nie uciek�a. Zosta�a porwana.

By�am coraz bardziej przekonana, �e policja, cho� ma dobre intencje, nie potrafi nam pom�c w tej sprawie, a im d�u�ej b�dziemy tkwi� w miejscu, pr�buj�c si� wpasowa� w policyjne hipotezy, tym gorszy obr�t przyjmie sytuacja. Podobnie jak �ledczy wiedzia�am, �e �lady szybko znikaj�, zw�aszcza tak subtelne jak te, za kt�rym mia�am pod��a�.

Gdyby aresztowano mnie jako podejrzan�, bardzo pokrzy�owa�oby to moje plany.

��Nie sprawia pani wra�enia zbyt zmartwionej � powiedzia�a do mnie detektyw.

Zastanawiaj�c si� nad tym, przechyli�am lekko g�ow�, poniewa� zauwa�y�am, �e ludzie cz�sto tak robi�.

��Nie sprawiam takiego wra�enia? Pewnie jestem w szoku.

��Nie. To pani przyjaciel, Luis, jest w szoku. I babcia Sylvia. Ale nie pani.

��Pewnie dlatego wydaj� si� podejrzana.

��Tak pani my�li? � Kobieta u�miechn�a si� ponownie, co sprawi�o, �e dreszcz silnego zaniepokojenia przebieg� mi po kr�gos�upie. � Porozmawiamy gdzie indziej.

Wzi�a mnie za rami�. Z drugiej strony podw�rza Luis przyparty do muru przez innego detektywa zauwa�y�, co si� dzieje. Nie wiedzia�am, co robi� � wsp�praca z policj� wydawa�a mi si� strat� czasu, a gwa�towny sprzeciw m�g�by przynie�� efekt przeciwny do zamierzonego � Luis jednak wyci�gn�� r�k�, po�o�y� j� na ramieniu detektywa i u�miechn�� si� do niego ciep�o i serdecznie. Potem wymieni� z nim u�cisk d�oni i ruszy� w moj� stron�.

��Nie mo�e pan teraz z ni� rozmawia� � o�wiadczy�a policjantka, kt�ra si� mn� zajmowa�a. Ton jej g�osu nie zach�ca� do sprzeciwu i trzyma�a mnie za rami� tak samo mocno jak wcze�niej. � Prosz� pozosta� ze swoj� rodzin�.

��Ona nale�y do mojej rodziny � odpar� Luis, Policjantka spojrza�a na niego z takim niedowierzaniem, �e nawet ja si� u�miechn�am. � To daleka krewna.

��Tak? Z jakiej galaktyki? � Policjantka ponownie uj�a mnie za rami�. � No ju�, prosz� pani. Idziemy.

��Chwileczk�, pani w�adzo. � Luis wci�� si� u�miecha�, serdecznie i szeroko, �ci�gaj�c jej oboj�tne spojrzenie. � Dzi�kuj� za wszystko, co pani robi, �eby nam pom�c.

Wyci�gn�� r�k�. Wiedzia�am, co kombinuje � by�a to sztuczka Stra�nik�w Ziemi, kt�ra sprawia�a, �e kto� wydawa� si� sympatyczny i godny zaufania � ale stwierdzi�am, �e nie podzia�a na t� kobiet�. Policjantka mia�a smug� nieufno�ci tak ciemn� jak rdza w swojej kruchej, zgorzknia�ej aurze.

��Wykonuj� swoje obowi�zki � odpar�a kr�tko i przy�o�y�a drug� r�k�, by poci�gn�� mnie za rami�. � Ruszamy.

Zerkn�am na jej stopy i wyszepta�am kilka s��w w stron� ziemi. Widz�c, jak Luis w starannie kontrolowany spos�b pos�uguje si� swoimi umiej�tno�ciami, przekona�am si�, �e subtelno�ci Stra�nik�w Ziemi s� r�wnie skuteczne, jak brutalna si�a.

Spl�tane pasma zielonej trawy wyskoczy�y w g�r�, oplataj�c kostki policjantki i oblepiaj�c jej mi�kkie buty. Gdy pr�bowa�a zrobi� krok, straci�a r�wnowag� i na moment przylgn�a do mnie, zanim przykucn�a, �eby zobaczy�, co j� trzyma.

��Co u diab�a�?

Luis r�wnie� si� pochyli�, k�ad�c d�o� na jej ramieniu, jakby chcia� pom�c, i poczu�am, jak przep�ywa przez ni� silna fala mocy. Trawa odpad�a, ale kobieta nie poruszy�a si� od razu.

��Sprawdzili�cie nas � odezwa� si� Luis bardzo cichym g�osem. � Nie mamy nic wsp�lnego ze znikni�ciem Ibby. Wiecie, �e to prawda. Musimy pojecha� gdzie� w wa�nej sprawie, a pani pozwoli nam odej��.

Widzia�am, �e kobieta usi�uje si� mu sprzeciwi�. Wszystko zawis�o na w�osku, a wp�yw Luisa wydawa� si� w tym momencie bardzo s�aby zar�wno w sensie czysto ludzkim, jak i tym zwi�zanym z moc�.

Nie mia�am wiele do dodania, ale zbli�y�am si� i po�o�y�am r�k� na jego d�oni. Podni�s� wzrok, �wiadomy nap�ywu mocy, i pokierowa� ni� z chirurgiczn� precyzj�, kszta�tuj�c odpowied� kobiety.

To te� by�o niedozwolone. Stra�nicy za takie post�powanie wyrzuciliby go ze swego grona lub odebrali moce, czyni�c z niego pust� skorup�. Ale oczy Stra�nik�w by�y teraz zwr�cone gdzie indziej, a my walczyli�my o co� wi�cej ni� tylko o przetrwanie. Chodzi�o o �ycie Isabel.

Cokolwiek Luis robi�, dzia�a� na zbyt subtelnym poziomie, bym mog�a si� przekona�, na czym polegaj� jego metody, ale kiedy cofn�� r�k�, detektyw zamruga�a, spogl�daj�c na niego, skin�a g�ow� i powiedzia�a:

��W porz�dku, dzi�kuj� za pomoc. Mo�ecie oboje i��. Wiem, �e si� spieszycie.

Odeszli�my razem. Kiedy dotarli�my do ta�my otaczaj�cej teren, jeden z policjant�w odwr�ci� si� na swoim stanowisku, marszcz�c brwi, i wyci�gn�� r�k�, �eby nas powstrzyma�. Luis spojrza� ponad ramieniem na kobiet� detektywa, kt�ra sta�a ze z�o�onymi r�kami w miejscu, gdzie j� pozostawili�my. Machn�a ze zniecierpliwieniem w stron� policjanta na obrze�u i przeszli�my pod trzepocz�c� ta�m�, po czym ruszyli�my dalej ulic�. Mieli�my szcz�cie, �e dziennikarzy z gazet i program�w informacyjnych zatrzymano za barierkana. Wyczuwa�am presj� ich niezdrowego zainteresowania i zobaczy�am skierowane na nas kamery. Nie by�o toprzyjemne.

Ustawi�am Luisa ty�em do kamer w taki spos�b, aby zas�oni� r�wnie� i mnie, i spyta�am:

��Nie sprawi�e�, �eby nam zaufa�a?

��Nie mog�em � odpar�. � Ib jest jak hipnoza; mo�na sprawi�, �eby ludzie zrobili co�, co normalnie robi�, ale ta kobieta nie ufa nikomu, a nawet je�li komu� uwierzy�a, z pewno�ci� nie zaufa�aby mnie. By�o �atwiej po prostu pchn�� j� dalej na drodze, kt�r� sz�a. W ka�dym razie spadajmy st�d. Ona zaraz zacznie przegl�da� swoje notatki i stwierdzi, �e nie sko�czy�a nas przes�uchiwa�, a wi�c nie mamy za du�o czasu.

��Mog�abym je zniszczy� � zaproponowa�am.

��Cassiel, chcemy, �eby policja nam pomog�a. Nie chodzi tylko o to, �eby przestali zwraca� na nas uwag�. Zniszczenie ich notatek zaprowadzi nas donik�d � Dotarli�my do zaparkowanej furgonetki, ale otaczali j� technicy pobieraj�cy pr�bki do ekspertyz laboratoryjnych. Pewnie na wypadek, gdyby si� okaza�o, �e wszyscy k�amiemy, �wiadkowie m�wi� nieprawd�, a Luis sam porwa� Isabel. � Cholera � mrukn�� Luis. � No c�, wykonuj� po prostu swoj� prac�. Zbyt wielu ich tutaj, �eby mo�na by�o na nich wp�yn��.

��To g�upie marnowanie czasu.

��Nie � zaoponowa� powa�nie. � Wed�ug statystyk dzieci cz�ciej bywaj� porywane przez cz�onk�w rodziny ni� przez obcych. To ma sens. Nie mam nic przeciwko temu, �eby badali ka�dy mo�liwy trop.

Zauwa�y�am, �e m�j motocykl stoi porzucony przy chodniku, niezbyt daleko od nas. Luis dostrzeg� go w tej samej chwili i wymienili�my w milczeniu pytaj�ce spojrzenia, po czym ruszyli�my w jego stron�.

��Nie mamy kask�w � zauwa�y�am, wsiadaj�c na motocykl.

��Teraz ma�o mnie to obchodzi.

Poczu�am doci��enie, kiedy Luis usiad� za mn� i obj�� mnie, nisko przy biodrach. Uruchomi�am silnik. W cichym warkocie motoru by�o co�, co koi�o we mnie l�k i z�o��.

Luis przesun�� si�, aby z�apa� r�wnowag� i wyjecha�am na pust� jezdni�.

Zda�am sobie spraw�, �e mamy pewien problem: bez wzgl�du na to, jaki kierunek wybierzemy, b�dziemy musieli przejecha� mi�dzy dziennikarzami, poniewa� blokowali oba kra�ce ulicy. W wysokiej furgonetce z zamkni�tymi oknami by�oby nam �atwiej. Na victory nie mogli�my zachowa� anonimowo�ci, zw�aszcza �e nie mieli�my kask�w.

��Alejka � powiedzia� mi Luis do ucha. � T�dy.

Skr�ci�am we wskazan� przez niego stron�, wje�d�aj�c �wirow� dr�k� za s�siedni dom w w�sk� brukowan� uliczk�, pe�n� powywracanych kub��w na �mieci i odpad�w.

��Jed�! � zawo�a� Luis. � Rusz� za nami, je�li tylko zdo�aj�!

Doda�am gazu i motocykl wyskoczy� do przodu. Luis obj�� mnie mocniej i pogna�am alejk�, po czym skr�ci�am pod k�tem prostym w nast�pn�, kt�ra prowadzi�a na ulic�. Szybko pokona�am zakr�t i ponownie przyspieszy�am, ledwo zd��aj�c na �wiat�ach i wymijaj�c wolno jad�c� ci�ar�wk�.

��Tutaj, w lewo! � krzykn�� Luis, wi�c pos�usznie przejecha�am trzy pasy na pe�nym gazie, niemal przeskakuj�c zakr�t. � Dobra, w porz�dku, zwolnij. My�l�, �e wszystko gra.

Maszyna wydawa�a si� rozczarowana powrotem do swojej roli zwyk�ego �rodka transportu, ale gdy ruch na drodze nabra� tempa, motocykl poszybowa� g�adko, l�ni�cy jak rekin. Przyci�gali�my zaciekawione spojrzenia. Niemal zaczyna�am si� do tego przyzwyczaja�.

��Do twojego hotelu � zakomenderowa� Luis. � We�miesz swoje rzeczy. Nie dam g�owy, �e policja nie b�dzie chcia�a przes�ucha� nas znowu, wi�c lepiej, je�li st�d zwiejemy.

��Musimy jecha� � odpar�am. Us�ysza�am echo g�osu Wyroczni z Sedony. Musisz jecha�.

��Tak, ale dok�d? � zapyta�. Us�ysza�am frustracj� w jego g�osie, zdradza�y j� te� jego r�ce zaciskaj�ce si� na moich biodrach. � Jak j� odnajdziemy?

��Chyba wiem jak � powiedzia�am i skierowa�am motocykl w stron� motelu.

Przebra�am si�; czarne �a�obne ubrania zamieni�am na bia�y sk�rzany str�j do jazdy, kt�ry w�o�y�am na r�ow� koszulk� z d�ugimi r�kawami. Zostawi�am ciemne spodnie na sobie, ale pogrubi�am splot materia�u, by przybra� wygl�d d�ins�w. Moje buty sta�y si� solidne i mocne jak klasyczne obuwie do jazdy na motorze.

Tym razem zrobi�am to niemal bez trudu, wchodz�c do ciemnego, cichego pokoju. W chwili gdy zamyka�am drzwi za Luisem, przeobrazi�am str�j zupe�nie. Je�li to go zdziwi�o � je�eli w og�le co� zauwa�y� � to nic nie powiedzia�. Usiad� na brzegu starannie pos�anego ��ka i spyta�:

��Co teraz?

Otworzy�am szuflad� szafki stoj�cej obok ��ka i wyci�gn�am mapy, kt�re kupi�am wraz z motocyklem. By�y twarde, pokryte plastikiem, i przedstawia�y Nowy Meksyk oraz kilka innych stan�w, tak�e Kolorado.

Roz�o�y�am obie na dywanie, po czym usiad�am po turecku z jednej strony. Wskaza�am Luisowi miejsce po drugiej stronie.

��W jaki spos�b nam to pomo�e? � By� rozdra�niony i traci� cierpliwo��. � Nie potrzebujemy map, tylko�

Chwyci�am go za r�k�, wyci�gn�am ma�y srebrny n� z kieszeni kurtki i jednym szybkim poci�gni�ciem naci�am mu palec.

��Hej! � krzykn��, pr�buj�c mi si� wyrwa�. Nacisn�am przeci�cie. Pojawi�y si� rubinowe krople, kt�re skapn�y na map�. Przesun�am jego palec, a� krople zawis�y nad drug� map�. Dwie wystarczy�y. Pu�ci�am go.

��Potrzebna nam krew � powiedzia�am. � Ty i Isabel jeste�cie spokrewnieni. Zwi�zek nie jest taki silny jak z krwi� Manny'ego lub Angeli, ale my�l�, �e to wystarczy.

Luis ssa� zraniony palec, rozmy�laj�c, po czym powoli pokiwa� g�ow�.

��M�wisz o znajdywaniu podobie�stw w sferze eterycznej.

��Stra�nicy to robi�?

Bez ranienia i puszczania krwi � odpar�. � Nast�pnym razem zapytaj, zanim mnie skaleczysz.

Z�o�y�am n� i od�o�y�am go na bok.

��W�tpi�, czy b�d� musia�a pyta� nast�pnym razem.

Krople krwi utworzy�y bezkszta�tne plamy na mapach i bez zastosowania woli i energii nie oznacza�y nic. Wyci�gn�am r�k�, a Luis westchn�� i poda� mi d�o�, t� nieskaleczon�.

Skupili�my uwag� na mapach.

Tak naprawd� to, co robili�my, by�o o wiele trudniejsze, ni� si� wydawa�o; mapy by�y jedynie reprezentacj� ziemi, a nie eterycznego ducha. Gdyby same mapy zosta�y przeniesione przez tereny, kt�re na nich widnia�y, odwzorowa�yby si� pe�niej w sferze eterycznej. I rzeczywi�cie trasa, kt�r� pokona�am z Albuquerque do Sedony, jasno widnia�a na sklepieniu niebios, kiedy wzlecia�am tam, �eby zbada� i oceni� efekty naszych stara�. Reszta plan�w, z wyj�tkiem pewnych cz�ci miasta Albuquerque, by�a jasna i upiorna � ale potem Luis dotkn�� mapy w �wiecie rzeczywistym i skonfrontowa� j� z w�asnymi prze�yciami. Mapa nabra�a g��bi, wymiar�w i �ycia. Sta�a si� miniaturk� tego fragmentu �wiata. Luis, podobnie jak jego brat, du�o podr�owa� po tej cz�ci kraju.

Krople jego krwi b�yszcza�y w sferze eterycznej jak ogniste kule, ale ich blask szybko mia� zbledn�� w wyniku naturalnych proces�w rozk�adu. Zadziwiaj�ce, �e to samo paliwo, kt�re o�ywia�o kom�rki krwi � tlen � r�wnie� powodowa�o ich rozpad. Zawarte we krwi �elazo ju� ulega�o zmianom na poziomie chemicznym.

W wymiarze matematycznym powi�zanie Isabel z Luisem by�o s�abe. Mia�a po�ow� DNA odziedziczon� po swoim ojcu, a drug� po�ow� po matce; po�owa DNA Manny'ego by�a identyczna z DNA Luisa. W najlepszym razie mo�na by�o liczy� na dwudziestopi�cioprocentowe powi�zanie mi�dzy Luisem a Isabel.

Mimo wszystko stanowi�o to do�� siln� wi�. Podobie�stwa si� przyci�gaj�. To jedna z podstawowych zasad obowi�zuj�cych na tym �wiecie.

Krople krwi Luisa zab�ys�y ja�niej, gdy sk�pa�am je w esencji Ziemi. Potoczy�y si� bardzo powoli po plastikowej pow�oce mapy, wytyczaj�c drog� stru�kami z Albuquerque�

�w kierunku p�nocnym, prosto na p�noc, wij�c si� wzd�u� autostrady prowadz�cej do Kolorado.

Krople krwi na mapie Nowego Meksyku zadr�a�y i zatrzyma�y si� tu� przed miastem o nazwie Counselor.

Na drugiej mapie krople pokaza�y to samo.

��Jicarilla, rezerwat Apacz�w � powiedzia� Luis. � Ona tam jest.

Krople i teraz ju� ledwie b�yszcz�ce w sferze eterycznej � przesun�y si� do przodu.

��Tam w�a�nie si� teraz znajduje � przyzna�am. � Ale si� przemieszcza.

Porzucili�my sfer� eteryczn� i wytar�am krew z zafoliowanych map, a potem z�o�y�am je i schowa�am do wewn�trznej kieszeni swojej kurtki.

Spogl�dali�my na siebie w milczeniu przez d�ug� chwil�, wreszcie Luis spyta�:

��Czujesz si� na si�ach?

���eby odnale�� Isabel? Tak. � Nie trzyma�am go ju� za r�k�, mia�am wi�c jedynie niewielki dost�p do sfery eterycznej, ale jego aura zrobi�a si� wyra�nie ciemna. � Ty nie.

Zamruga�.

��Co takiego?

��Potrzebujesz odpoczynku. Nie mo�esz spa� na motocyklu. Musisz by� przytomny i czujny.

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie ma na to czasu. Liczy si� ka�da minuta, Cassiel. Co b�dzie je�li� je�li oni j� skrzywdz�� � Nie chcia� my�le� o wszystkich tych strasznych rzeczach, kt�re mog�yby przydarzy� si� dziecku, i ja te� nie.

��Je�li zrobi� jej co� z�ego � wpad�am mu w s�owo � dowiemy si� o tym. � Czu�am, �e to prawda. Wi�, kt�r� utworzyli�my, by�a dostatecznie silna, a moce Luisa jako Stra�nika Ziemi jedynie wzmacnia�y to powi�zanie.

��Luis, musisz odpocz��. Je�li tego nie zrobisz, nie b�dziesz m�g� przekaza� mi energii i ta podr� p�jdzie na marne. Nic nie osi�gniemy.

Nie chcia� spa�. Kiedy u�o�y�am go na ��ku i po�o�y�am mu r�k� na czole, wci�� walczy� z ogarniaj�cym go snem. By� zbyt zm�czony, by m�g� dalej dzia�a� � wyczuwa�am to � ale jaka� inna jego cz�� nie chcia�a si� odpr�y�. W ci�gu ostatniej doby zu�y� mn�stwo energii i nie rozumia�am jego oporu.

Schwyci� mnie za nadgarstek, ale nie odsun�� mojej d�oni z czo�a. Nawet z bliskiej odleg�o�ci, w p�mroku, jego ciemne oczy wygl�da�y jak cieniste kr�gi.

��Obiecaj mi � powiedzia�. � Obiecaj, �e sprowadzisz j� z powrotem, nawet je�li co� mi si� stanie. Przyrzeknij.

��Zrobi� to � odpar�am.

��Powt�rz.

��Zrobi� to.

Jego palce si� zacisn�y.

��Jeszcze raz.

��Obiecuj� � rzek�am. Pochyli�am si� do przodu, by przesun�� palcami po jego rozchylonych wargach. � �pij.

Zamkn�� oczy, a jego d�o� zaci�ni�ta na moim nadgarstku rozlu�ni�a si� i osun�a.

Zamierza�am musn�� go tylko, ale jego usta by�y tak ciep�e i mi�kkie pod moimi palcami, �e dotyka�am ich d�u�ej.

A� do chwili, kiedy upewni�am si�, �e usn��, a wtedy podesz�am do niewielkiego poplamionego fotela przy oknie. Wyjrza�am na parking. Niewiele si� tam dzia�o i zdawa�o si�, �e nikt nie interesuje si� naszym pokojem.

A jednak jaki� z�odziej podszed� do mojego motocykla, rozgl�daj�c si� dooko�a, �eby sprawdzi�, czy kto� go nie widzi. Gdy pr�bowa� przetoczy� maszyn�, rozmi�kczy�am asfalt pod jego stopami, unieruchamiaj�c go, i otworzy�am okno. Gapi� si� na mnie, pr�buj�c wyswobodzi� si� z pu�apki, kt�ra musia�a mu si� wyda� jakim� koszmarem.

��Zostaw to! � zawo�a�am i sprawi�am, �e odzyska� twardy grunt pod nogami. � Nie przychod� tu wi�cej. � Zdawa�o mi si�, �e chyba powinnam powiedzie� co� bardziej konstruktywnego. � I nie kradnij.

Spojrza� na swoje poplamione naft� sportowe buty i uciek�.

Wr�ci�am na fotel i zanim nasta� �wit, zapad�am w lekki sen pe�en marze�.

Obudzi� mnie zapach parzonej kawy i p�yn�cej wody. Prysznic. Luis si� my�. Czu�am si� zesztywnia�a i obola�a, ale by�o mi do�� ciep�o. Spojrza�am na siebie i stwierdzi�am, �e Luis przykry� mnie kocem, kiedy spa�am. Wsta�am, z�o�y�am przykrycie i podesz�am do dzbanka z kaw�. Nala�am dwie fili�anki i zanios�am je do �azienki.

Za plastikow� zas�on� by�o wida� zarys sylwetki Luisa. Postawi�am fili�ank� na blacie.

��Cassiel? � Odgarn�� zas�on� na bok, wystawiaj�c tylko g�ow�. � Co ty wyprawiasz, do diab�a?

��Przynios�am ci kaw� � odpar�am.

��Dobra, dzi�ki, ale� � Westchn��. � Nie wiesz, co to takiego prywatno��, prawda?

Obdarzy�am go niespiesznym, lekkim u�miechem.

��My�lisz, �e chcia�am zobaczy� ci� nagiego?

Nie odpowiedzia�, gdy tak to uj�am. Zaci�gn�� zas�on� z powrotem.

Opar�am si� o blat i popija�am kaw�, patrz�c jak cie� sylwetki Luisa si� porusza, a kiedy woda przesta�a lecie�, wr�ci�am do sypialni.

Luis ubra� si� szybko i zaj�am jego miejsce w mocno nagrzanej �azience. Ch�odniejsze powietrze sypialni mi�o owia�o moj� wilgotn� sk�r�, kiedy po k�pieli wysz�am z ubraniami na ramieniu.

Naga.

Luis spojrza� na mnie, jakby mimowolnie dokonywa� inspekcji, potem jednak odwr�ci� si� ode mnie. Nie odzywa�am si�, wci�gaj�c bielizn� i ubranie, warstwa po warstwie, a na koniec wk�adaj�c sk�rzan� kurtk�.

��Nie jestem nie�mia�a � zapewni�am go. � To nie jest cecha d�inn�w.

��Tak � przyzna�. � Zauwa�y�em. � Jego g�os brzmia� bardzo dziwnie. Zerkn�� na mnie przez rami�, zobaczy�, �e si� ubra�am, i ponownie zwr�ci� si� do mnie twarz�. � Stracili�my du�o czasu.

��Nie wi�cej ni� gdyby�my pojechali dalej w takim stanie jak wczoraj, natkn�li si� na naszych wrog�w i dostali od nich w sk�r� � odpar�am. � Natrafi�am na �lad Ibby w sferze eterycznej. Ju� ich nie zgubi�.

Chyba �e odkryj� sztuczk�, kt�r� si� pos�u�y�am, �eby stworzy� powi�zanie, i znajd� spos�b, by je przerwa�.

Mia�am nadziej�, �e porwali dziecko z jakiego� konkretnego powodu, gdy� naj�atwiejszym sposobem na przeci�cie wspomnianego ��cza by�o zabicie Ibby.

Luis dopi� kaw�.

��Chod�my.

Zatrzymali�my si� na kr�tko, �eby kupi� kaski i ruszyli�my w dalsz� drog�. Do rezerwatu nie by�o zbyt daleko. Za Albuquerque krajobraz Nowego Meksyku zdominowa�y przykurzone barwy ochry i czerwieni. Lokalna ro�linno�� by�a bardziej wytrzyma�a, niewymagaj�ca i odporna na surowe warunki.

Poczu�am z ni� dziwn� wi�.

Podczas jazdy oceni�am kondycj� Luisa. Nabra� si�, a jego zasoby mocy si� odnowi�y. U Stra�nik�w zasoby te nape�nia�y si� energi� z otaczaj�cego �wiata; by� to rodzaj osmozy asymilacji, z kt�r�, jak mi si� wydawa�o, sama nie potrafi�am sobie radzi�. �atwiej by�oby wch�on�� cz�� tej mocy poprzez kontakt ze sk�r�, ale odkry�am, �e je�li si� skoncentruj� i zachowam ostro�no��, mog� �ci�ga� niewielkie dawki energii nawet przez warstwy odzie�y w miejscu, w kt�rym r�ce Luisa obejmowa�y mnie w pasie.

Zadr�a�am z ulg�, kiedy jego ciep�a energia wnikn�a w moje zg�odnia�e tkanki, ale nie s�dzi�am, �eby Luis to odczu�. Doznanie to prawdopodobnie zagubi�o si� gdzie� w�r�d drga� motocykla, gdy p�dzili�my, pokonuj�c d�ugie kilometry po pustej szosie.

Mapa pokaza�a nam tras�, kt�r� pod��a�a Isabel, ale analizuj�c inne mo�liwo�ci dojazdu, znale�li�my drogi o lepszej nawierzchni, gdzie mog�am doda� gazu, i pognali�my o wiele szybciej. �amali�my przepisy, ryzykuj�c w ten spos�b, lecz podobnie jak Luis rozpaczliwie chcia�am skr�ci� czas dotarcia do celu.

Porywacze Ibby mogli by� tymi samymi lud�mi, kt�rzy wcze�niej tak brutalne zaatakowali Manny'ego, mnie i Luisa. Najpewniej nie mieli lito�ci i wzgl�d�w dla niewinnych i nie by�am pewna, czy m�ody wiek Isabel ma dla nich jakie� znaczenie.

Po dw�ch godzinach przekroczyli�my granic� rezerwatu Jicarilla. Niewiele wskazywa�o na to, �e wjechali�my na jego teren � tylko wyblak�e znaki; surowy krajobraz specjalnie si� nie zmieni�. Przebiega�a przez niego autostrada stanowa numer 537.

Zatrzyma�am si� na poboczu zakurzonej szosy, w mi�kkim piachu, �eby wej�� do sfery eterycznej. Isabel by�a ju� gdzie indziej, przemieszczaj�c si� dalej, ale zbli�ali�my si� do celu� Pozosta�y nam najwy�ej jeszcze dwie godziny jazdy.

Zastanawia�am si�, czemu nasi wrogowie poruszaj� si� tak wolno. Z pewno�ci� pi�cioletnie dziecko nie mog�o a� tak ich spowolni�.

Chyba �e� chodzi�o im w�a�nie o to, �eby�my za nimi pod��ali. Po co mieliby nas atakowa�, trwoni�c energi�, skoro mogli zmusi� nas do marnotrawienia naszych w�asnych zasob�w w pogoni � i w ko�cu nas z�apa�?

Nie rozmawia�am o tym z Luisem, lecz wiedzia�am, �e doszed� do takich samych wniosk�w. Technika, jak� si� pos�ugiwali�my, by wytropi� dziewczynk�, by�a do�� niezwyk�a, niemniej znana Stra�nikom Ziemi. Prawdopodobnie zastosowali�my oryginaln� taktyk� po�cigu, je�li jednak nasi przeciwnicy byli tak zdeterminowani, jak przypuszcza�am, pewnie zaplanowali jaki� kontrmanewr.

A rezerwat Jicarilla rozci�ga� si� przez granic�, od Nowego Meksyku do Kolorado.

��Co ty wyczyniasz? Musimy jecha� dalej! � zawo�a� Luis zdziwiony, �e si� zatrzyma�am. Zawczasu za�atwi� swoje potrzeby fizjologiczne, a ja mog�am z tym zaczeka�. � Co� nie tak?

��Nie wiem � odpar�am. � Ilu jest Stra�nik�w Ziemi mi�dzy tym miejscem a granic� stanu Kolorado?

���aden. Mamy k�opoty kadrowe, jak wiesz, a poza tym z tego, co s�ysza�em, pozosta� tylko jeden czydw�ch w ca�ym stanie. Wi�kszo�� najwy�szych rang� wyjecha�o na wezwanie Lewisa. Nie ma ich teraz w kraju.

Pokr�ci�am lekko g�ow�.

��Czy tobie te� kazali wyjecha�?

��Tak. � Jego ton nie zach�ca� do dalszej rozmowy na ten temat. � Czemu tak nagle martwisz si� o Stra�nik�w?

Wbi�am wzrok w daleki, drgaj�cy horyzont, gdzie czarna wst�ga szosy wznosi�a si� pod niebo na widnokr�gu, i wyci�gn�am r�k� do Luisa. Uj�� j� po chwili wahania' i tym razem to ja prowadzi�am, gdy wznosili�my si� do sfery eterycznej. Nie poszybowali�my zbyt daleko. Nie musieli�my.

Kiedy powr�cili�my na ziemi�, Luis zadr�a�, wchodz�c ponownie w swoje cia�o, i powiedzia�:

��Do licha, mia�em nadziej�, �e nie b�d� wiedzieli o naszym po�cigu.

��Ja te� na to liczy�am � odpar�am. � Kaski.

��Kaski utrudniaj� widoczno�� � zauwa�y�. � B�dziesz jecha�a prawie na �lepo.

��Po�� mi r�k� na plecach � poprosi�am. � Na go�ej sk�rze. Mog� pos�u�y� si� nadnaturalnym eterycznym superwzrokiem, je�li mnie nie pu�cisz.

��My�lisz, �e uda ci si� tak jecha�?

Na �lepo? Pos�uguj�c si� jedynie dezorientuj�cymi informacjami w sferze eterycznej? By� mo�e. Jaki mia�am wyb�r?

Patrzy�am, jak widnokr�g staje si� coraz bardziej zamglony, po czym zanika jak brudna smuga, rozmazuj�ca si� na jasnym b��kitnym niebie w nier�wn�, powi�kszaj�c� si� krech�.

To, co pokazywa�am Luisowi w sferze eterycznej, by�o zbli�aj�c� si� burz� piaskow�. I to gro�n�.

W�o�y�am kask. Nie m�g� uchroni� mnie przed wszystkimi zagro�eniami, ale przynajmniej umo�liwia� oddychanie podczas piaskowej burzy � dop�ki plastik si� nie uszkodzi. Wola�am nawet nie bra� pod uwag� takiej mo�liwo�ci. Poczu�am, jak siedz�cy z ty�u Luis wk�ada sw�j kask, po czym wsuwa mi r�ce pod kurtk�, wyci�ga mi koszul� ze spodni i k�adzie ciep�e d�onie po obu stronach talii, na go�ej sk�rze.

Powi�zanie mi�dzy nami sta�o si� mocniejsze i odetchn�am g��boko.

��Nie wychylaj si� � powiedzia�am. � Niemam poj�cia, na co jeszcze mo�emy si� natkn�� w ciemno�ci.

Doda�am gazu, wyrzucaj�c piach w nieruchome powietrze, zjecha�am na tward� nawierzchni� szosy i victory prawie wry� si� w asfalt, wydaj�c z siebie ryk. P�dzi�am coraz szybciej. Przypomina�o mi to dawne czasy, konie p�dz�ce w stron� linii nieprzyjaciela i rycerzy walcz�cych na kopie � aby zabi� lub samemu zgin��.

Czerwona wst�ga nad horyzontem kipia�a jak atrament wlany do wody. Wyczuwa�am si�y, kt�re ni� kierowa�y � energie nie Ziemi, lecz Pogody, wsp�dzia�anie mas zimnego i ciep�ego powietrza, tworz�cego ten zab�jczy i wybuchowy huragan. W wilgotniejszym klimacie przyni�s�by on pioruny i deszcz, lecz tutaj tylko smaga� ziemi�, wznosz�c dra�ni�cy piach i �wir, kt�re �ciera�y si�, wzbudzaj�c w burzy piaskowej w�asn� energi�.

Pierwszy podmuch wichru zata�czy� na prerii, kieruj�c si� wprost na nas. Tornado � taka nazwa przysz�a mi najpierw do g�owy, ale wiedzia�am, �e nie jest w�a�ciwa. Gustnado. Nie mia�o znaczenia, jak to si� nazywa, wa�ne by�o tylko, �e pot�ny podmuch uderzy� w nas z ca�� si��. Tylne ko�o motocykla zako�ysa�o si� przez moment, po czym znowu odzyska�o przyczepno��. Zbli�aj�ca si� �ciana piasku stawa�a si� coraz ciemniejsza � wci�� by�a czerwonawa, lecz teraz stopniowo przechodzi�a w br�z, przes�aniaj�c coraz wi�cej �wiat�a. Wkr�tce mia�a ca�kiem za�mi� s�o�ce.

��Nie damy rady! � krzykn�� za mn� Luis. Nie mia�am czasu na odpowied�. To prawda: nie mogli�my poskromi� burzy piaskowej, ale ja nawet nie pr�bowa�am tego osi�gn��. Chcia�am tylko znale�� w niej wzgl�dnie spokojniejsze pasmo, przez kt�re uda�oby si� przejecha�. Mogli�my to zrobi�. By�am pewna, �e si� uda.

Nie mia�am w�tpliwo�ci do momentu, w kt�rym u�wiadomi�am sobie, jak pot�na jest w rzeczywisto�ci ta burza. Z daleka wygl�da�a gro�nie, ale teraz wydawa�a si� monstrualna i wci�� si� nasila�a. Zakrywa�a horyzont czerwono � br�zowymi falami, marszcz�c si� niczym jedwab i rozci�gaj�c pod niebo.

Zakurzona, rozklekotana furgonetka z hukiem wyjecha�a z bocznej drogi, skr�ci�a i, min�wszy nas, pop�dzi�a w przeciwnym kierunku. Us�ysza�am, jak kierowca wo�a co�, chc�c nas ostrzec. Ucieka�.

Dzia�a� rozwa�nie. Ale po drugiej stronie tej �ciany znajdowa�o si� dziecko, kt�rego szukali�my, i nie zamierza�am przyzna� si� do pora�ki. Jeszcze nie.

��Zatrzymaj si�! � wrzasn�� Luis. Ledwo go us�ysza�am przez nasze dwa stykaj�ce si� ze sob� kaski, maj�c wra�enie, jakby�my znajdowali si� w pr�ni, w przestrzeni kosmicznej, a nie na bezpiecznym gruncie. � Nie damy rady!

��Damy! Uwa�aj! � poleci�am. Pochyli�am g�ow�, zacisn�am mocniej r�ce na kierownicy motocykla i dalej mkn�am przed siebie.

Uderzyli�my w �cian� piachu, czy te� raczej ona uderzy�a w nas, z tak� si��, jakby w poprzek drogi kto� rozci�gn�� sie�. Gdybym nie przywarta kurczowo do motocykla, spadliby�my z maszyny na �eb, na szyj� i pewnie by�my zgin�li. Victory wpad� w po�lizg i pr�bowa�am nad nim zapanowa�, ale w otaczaj�cej nas ciemno�ci i smagaj�cym piasku nie dostrzega�o si� kierunk�w ani kszta�t�w. Kt�r�dy naprz�d? Nawet intuicja mnie zawodzi�a i poczu�am si� bezradna. Burza osi�gn�a takie nasilenie, �e skwiercza�a od w�asnej energii i mocy, staj�c si� potworem, niemal �ywym, kt�rego celami by�y ekspansja, poch�anianie wszystkiego i narastanie. �ycie w najbardziej pierwotnej formie.

Nadnaturalny, eteryczny superwzrok troch� pomaga�. Zaczerpn�am nieco mocy z r�k Luisa obejmuj�cych mnie w pasie i przela�am j� przez ciemno�� w postaci linii prostej jak promie� lasera w kierunku, kt�ry, jak mi si� zdawa�o, wi�d� na p�noc. Nawet dzi�ki mocy Luisa i swojej zdolno�ci do wzmacniania jej i kontrolowania osi�gn�am zaledwie tyle, �e w nawa�nicy pojawi�a si� w�ska szczelina, w kt�rej piach by� tylko g�sty, a nie d�awi�cy.

Znowu przyspieszy�am, pod��aj�c za t� lini�. Wok� wirowa�y i smaga�y nas �ciany ciemno�ci. Os�ona na twarz w moim kasku najpierw pop�ka�a, a potem zasz�a mg�� od nieub�aganych podmuch�w wiatru. Poczu�am ostry b�l w nodze i w ramieniu. Kamienie. Nasilaj�ca si� burza piaskowa podrywa�a z pod�o�a coraz wi�cej r�nych szcz�tk�w i przedmiot�w. Niekiedy bywaj� to kawa�ki metalu, druty kolczaste i drewniane s�upy.

Kawa�ek drutu kolczastego m�g�by odci�� mi g�ow� z tak� �atwo�ci� jak miecz i na moment opu�ci�a mnie odwaga. Doprowadz� do tego, �e oboje zginiemy. Co si� wtedy stanie z Isabel?

Przed nami co� zamigota�o w mroku. Pos�uguj�c si� eterycznym superwzrokiem, ujrza�am dezorientuj�c� pl�tanin� kolor�w, z trudem rozpoznawalnych wzor�w; nie by�o tam nic, co mog�abym zidentyfikowa�

I wtedy nagle, zupe�nie niespodziewanie, wzory te roz�o�y�y si� w szare linie, nabieraj�c kszta�t�w. By� to samoch�d i jecha� prosto na nas.

Nie zd��y�am ostrzec Luisa, ale trzyma� si� mnie kurczowo i uzna�am, �e nie spadnie z motocykla.

Skr�ci�am ostro, wyje�d�aj�c z niewielkiego tunelu nieco ja�niejszego powietrza w sam �rodek burzy. Nie mia�am wyboru, ale i tak by�o to bez znaczenia, Us�ysza�am syk, gdy m�j but otar� si� o opon� mijaj�cego nas wozu, a p�d powietrza omal nas nie wywr�ci�.

Nie mog�am tego zobaczy�, poniewa� tutaj, w tym pozbawionym �wiat�a piekle, nie by�o niczego poza wyj�cym w�ciekle wiatrem, smagaj�cym piaskiem oraz ciemno�ci�. Znowu straci�am orientacj�, chocia� wci�� mia�am szos� pod ko�ami. Musia�am zwolni� nie wiedz�c, dok�d prowadzi droga, i zakas�a�am, kiedy piach zacz�� przenika� przez brzegi os�ony twarzy w kasku, pokrywaj�c mi twarz dra�ni�cym py�em i d�awi�c mnie.

Luis mia� racj�. Nie wyjdziemy z tego ca�o.

Boisz si�, szepta�o we mnie widmo d�inna. Zupe�nie jak cz�owiek.

Kiedy� mo�e uzna�abym to za �mieszne lub za co�, co zas�uguje na pogard�. Teraz stanowi�o dla mnie kwesti� prze�ycia. Wszystkie nerwy w moim ciele wy�y z b�lu. Mia�am ochot� si� skry�, zwin�� w bezpieczny k��bek i czeka�, a� te straszne chwile przemin�.

Tak my�li twoje cia�o, przem�wi� we mnie duch d�inna. Oni w�a�nie chc�, �eby� tak post�pi�a. I mia� racj�. Je�li to burza wzniecona przez Stra�nik�w, mog�a tkwi� w miejscu, zdzieraj�c sk�rzan� kurtk� z moich plec�w i sk�r� z mojego cia�a, ca�kiem jakby testowano na niej maszyn� do piaskowania.

Intuicyjnie wybra�am kierunek i wcisn�am gaz do dechy. Gdybym zjecha�a z szosy na piaszczyste pobocze, rozbiliby�my si� i zgin�li w tej burzy. Nie zrobi� tego, postanowi�am wbrew l�kowi, kt�ry we mnie narasta�. Panuj� nad sytuacj�.

Opony buksowa�y w ciemno�ci po �wirze. Wzi�am gwa�towny wdech, Zakrztusi�am si� i zakas�a�am. Moje usta pokrywa� py�.

Na kierownicy motocykla zata�czy�y gor�ce niebieskie iskry.

Znowu skr�ci�am w lewo, wykonuj�c energiczny ruch ramieniem, na �lepo odnalaz�am skraj, a nast�pnie skoncentrowa�am si� na kr�tkich i p�ytkich oddechach, kiedy p�dzili�my w t� kipi�c�, mordercz� ciemno��.

Co� twardego i gor�cego uderzy�o mnie w udo i polecia�o gdzie� dalej. Metal, pomy�la�am. Najprawdopodobniej drut.

Szybciej.

Burza nie mog�a trwa� wiecznie. Nawet najpot�niejszy Stra�nik albo najwi�kszy d�inn nie potrafiliby zbyt d�ugo utrzyma� takiego skupienia energii. Pogoda by�a najbardziej niestabiln� z si�, rozpraszaj�c� si� pod wp�ywem w�asnego brzemienia.

Eteryczny superwzrok nie wskaza� nic, jedynie chaos, nieko�cz�ce si� morze b�ysk�w, tuman�w i mg�y.

Porysowana, starta os�ona twarzy w kasku p�k�a z odg�osem przypominaj�cym grzmot i struga piasku, kt�ra si� pod ni� wdarta, ch�osta�a mi g�ow�. Zacisn�am piek�ce oczy. Jecha�am dalej na �lepo.

Nie mog�am zaczerpn�� powietrza, a wi�c wstrzyma�am oddech, z trudem t�umi�c odruch kaszlu.

Ju� prawie docierali�my do celu. Niemal�

Przebili�my si� przez skraj burzy piaskowej w cisz� i lotny, mia�ki py�, podobny nieco do dymu. Niebo nad nami by�o matowo pomara�czowe, a s�o�ce wygl�da�o jak wyschni�ta plama.

Nie by�o ju� szosy, tylko �awica piasku.

Zatrzyma�am motocykl, wpadaj�c przy tym w lekki po�lizg, i chwyci�am za kask. Sprz�czki wydawa�y si� zamarzni�te, a kiedy w ko�cu uda�o mi si� je rozpi��, os�ona na twarz rozpad�a si� na dwie cz�ci. Plastik by� szary i zamglony jak oczy trupa.

Z przodu kasku odpad�a farba, pozostawiaj�c matow� szarzyzn�. Kiedy rzuci�am go na ziemi�, wysypa�a si� z niego struga piachu. Jeszcze wi�cej py�u posypa�o si� z mojej pochylonej g�owy. Zakas�a�am spazmatycznie, wypluwaj�c mn�stwo kurzu, i wreszcie poczu�am, jak Luis odrywa ode mnie r�ce. Pomy�la�am, �e zostan� mi si�ce w miejscach, gdzie si� mnie trzyma�, wyra�ny �lad po ka�dym odci�ni�tym palcu.

Luis zsiad� z motocykla i przeszed� chwiejnie kilka krok�w, usi�uj�c �ci�gn�� z g�owy kask. Moje cia�o cz�ciowo os�ania�o go podczas burzy, lecz mimo to kiedy si� odwr�ci�, jego twarz przypomina�a b�otnist� mask� ulepion� z potu i kurzu. Zakas�a� i splun��, chwytaj�c si� d�o�mi za kolana i kr�c�c przy tym g�ow�.

��Nie do wiary, �e nam si� uda�o � wychrypia�. Przekona�am si�, �e w og�le nie mog� m�wi�. Gard�o odmawia�o mi pos�usze�stwa. � Nic ci nie jest?

Odpowiedzia�am mu gestem, wznosz�c kciuk do g�ry. Przez moje zn�kane cia�o przebieg� strumie� ciep�a, ekstatycznej rado�ci.

Ocala�am. Przedar�am si� przez burz� i prze�y�am. Jako d�inn nigdy nie wiedzia�am, jak to jest, gdy pokona si� takie przeciwno�ci. To tylko adrenalina, zadrwi�a ta dawna cz�� mnie. Z�udzenia i hormony.

Za nami burza piaskowa potoczy�a si� dalej, wyj�c, czarna jak noc. Nie mogli�my nic zrobi�, by j� zatrzyma�, zreszt� wcale nie mia�am ochoty tego pr�bowa�.

Zwr�ci�am si� w stron� Kolorado, dok�d wci�� prowadzi� �lad Isabel.

�adne z nas nie poci�gn�oby d�u�ej bez odpoczynku. Okazja pojawi�a si� w postaci podniszczonego, pustawego przydro�nego motelu w pobli�u granicy stanu. Je�li mia� on jak�� nazw�, to nie zauwa�y�am jej; by�a tylko rdzewiej�ca, trzepocz�ca na wietrze tablica z napisem �Motel�, a poni�ej informacja: �Pokoje z telewizj� kolorow� i klimatyzacj��.

Motocykl krztusi� si� tak samo jak ja i liczy�am na to, �e piaskowa burza niezbyt go uszkodzi�a. Mia� poobijane kraw�dzie, pogi�te i spi�owane, lecz najwyra�niej nic powa�nego mu si� nie sta�o. Nie da�o si� tego powiedzie� o mnie.

Wynaj�am pok�j, pos�uguj�c si� j�zykiem migowym i otrzyman� od Stra�nik�w kart� kredytow� na nazwisko Leslie Raine. Recepcjonista za star�, sp�kan� lad� wygl�da� m�odo i by� a� nazbyt podekscytowany widokiem klient�w.

��Wpadli�cie w t� piaskow� burz�? � zapyta�, wpychaj�c moj� kart� kredytow� w stary typ czytnika. � To macie szcz�cie, �e prze�yli�cie � doda�. � Prosz� bardzo. � Odda� mi kart�. � Prosz� tu podpisa�.

Podpisa�am si� tam, gdzie mi kaza�, wpisuj�c nazwisko z karty. Ch�opaka wyra�nie intrygowa�y moje r�owe w�osy � kt�rych kolor nadal przebija� przez warstw� kurzu.

��Nie jeste�cie tutejsi � stwierdzi�. � Z Dallas? Z Los Angeles? Z Las Vegas?

��Z Albuquerque � odpar� Luis i zakas�a�. � Macie tu wod�?

��Automat jest obok wej�cia � odrzek� ch�opak. � Dolar dwadzie�cia pi�� cent�w za butelk�. Ale woda ze �r�d�a darmowa. Dobra, g��binowa, nie taka jak miastowa � oznajmi� z dum�. Unios�am brew i zerkn�am na umorusanego Luisa, kt�ry w odpowiedzi tylko si� u�miechn��. By� Stra�nikiem, wi�c oboje wiedzieli�my, �e to, co naturalne, nie zawsze oznacza bezpieczne. Bez s�owa poda�am Luisowi kilka dolar�w, a on odszed�, by wybra� mniej ryzykown� opcj�.

Ch�opak wydawa� si� rozczarowany naszym asekuranctwem.

��No, dobra � powiedzia� i wr�czy� mi lepi�cy si� od brudu klucz z jeszcze brudniejszym, pomara�czowym plastikowym wisiorkiem z numerem 2. � Prosz� bardzo. Klimatyzacja dzia�a, po�ciel jest czysta, a w telewizji kana� dla doros�ych bez dodatkowych op�at.

Za te ostatnie s�owa zgani�am go przeci�g�ym spojrzeniem i wysz�am na zewn�trz, na jasno �wiec�ce s�o�ce. Luis wyci�ga� cztery ostatnie butelki z zimn� wod� z automatu wyblak�ego od promieni s�onecznych. Przesz�am obok niego i dotar�am do drzwi, do kt�rych pasowa� klucz, otworzy�am je i obrzuci�am wzrokiem nasze tymczasowe schronienie. Nie dor�wnywa�o klas� nawet temu motelowi, w kt�rym wcze�niej zatrzyma�am si� w Albuquerque, jednak recepcjonista nie k�ama� � sta�o tam ��ko, porz�dnie zas�ane, a kiedy uruchomi�am klimatyzacj�, nap�yn�o ch�odne powietrze. Rzuci�am klucz na stolik i zacz�am zdejmowa� cz�ci garderoby po drodze do �azienki, pozostawiaj�c na dywanie kaskady chrz�szcz�cego piasku. Sk�r� pod ubraniem mia�am zakurzon� i poobcieran� � gdzieniegdzie a� do krwi.

Sta�am pod wod� przez d�ugi czas, a� to, co ze mnie sp�ywa�o, zrobi�o si� czyste, a kiedy tylko wysz�am, Luis min�� mnie, nag�, id�c pod prysznic. Nie odezwali�my si� do siebie. Odwr�ci� ode mnie oczy po moim pierwszym spojrzeniu, a ja post�pi�am tak samo. Strz�sn�am swoje ciuchy i oczy�ci�am je ma�� fal� mocy, po czym zrobi�am to samo z jego ubraniem, ws�uchuj�c si� w szum wody z prysznica w �azience. Ju� ubrana, wypi�am duszkiem dwie butelki wody i wyjrza�am przez okno motelu w kierunku burzy piaskowej, przesuwaj�cej si� w stron� horyzontu.

Us�ysza�am, jak z prysznica przestaje lecie� woda, a kilka chwil p�niej dobieg� mnie szelest odzie�y za moimi plecami, gdy Luis zacz�� si� ubiera�. Nie m�wili�my nic, ale mimo to jako� porozumiewali�my si� ze sob�. By�am wyra�nie �wiadoma jego obecno�ci, ka�dej chwili z nim, i zastanawia�am si�, czy on odczuwa to samo.

Poda�am mu butelk� wody, kt�r� �apczywie wypi�, a nast�pnie jeszcze jedn�. Dopiero ko�cz�c drug�, zapyta�:

��Wci�� wyczuwasz trop? Przytakn�am ruchem g�owy.

��Co� sobie pomy�la�em � rzuci�. � Mo�e w og�le nie chodzi o nas. Mo�e chodzi o Isabel.

To mnie zaskoczy�o i odwr�ci�am si� w stron� Luisa.

��Jak to? Przecie� ona jest jeszcze dzieckiem. � Odzyska�am ju� g�os, kt�ry jednak zabrzmia� cienko i chropawo.

��Tak, wiem, ale pos�uchaj mnie. To nie wygl�da mi na porwanie dla okupu� Oni nie zg�osili �adnych ��da�, nawet nie kazali nam trzyma� si� z daleka. Musieli mie� tamten dom na oku i czeka� na okazj�, �eby j� uprowadzi�. Mo�e to wszystko mia�o na celu porwanie Ibby, a nie zabicie Manny'ego czy Angeli albo ciebie i mnie? My tylko�

���Byli�my dla nich przeszkod� � doko�czy�am cicho. � Ale jak� warto�� przedstawia dla nich pi�cioletnie dziecko? Czy Isabel wykazywa�a jakie� zdolno�ci, kt�re �wiadczy�yby, �e nadaje si� na Stra�niczk�?

��Jeszcze nie. Najcz�ciej nie zdarza si� to przed okresem dojrzewania. Jednak takie zdolno�ci rzeczywi�cie wyst�puj� w naszej rodzinie. � Wzruszy� ramionami. � Sam zacz��em je wykorzystywa� do�� wcze�nie. Oko�o dziewi�tego roku �ycia, o ile dobrze pami�tam.

Si�gn�am my�lami w przesz�o�� i zamy�li�am si�. Wydawa�o si� niemo�liwe, by owe ataki mia�y na celu wy��cznie wyeliminowanie opiekun�w Ibby, niemniej Luis mia� racj�: uprowadzenie Isabel wygl�da�o na g��wny, a nie podrz�dny zamys�.

��W takim razie nie wypuszcz� jej tak �atwo � stwierdzi�am. � Skoro ju� si� postarali, �eby wpad�a im w r�ce.

Luis wpatrywa� si� we mnie z napi�tym i ponurym wyrazem twarzy.

��My�lisz, �e j� zabij�?

��Nie wiem � odrzek�am cicho. � Nie mam poj�cia czego od niej chc�.

Dziesi�� minut p�niej odda�am klucz recepcjoni�cie, co nasun�o mu niepokoj�c� my�l, �e co� nam si� nie spodoba�o w kwaterze, a potem wraz z Luisem wsiad�am na motocykl i ruszyli�my dalej.

�lad w sferze eterycznej wci�� by� wyczuwalny i nadal do�� wyra�ny. Od Isabel oddziela�a nas najwy�ej godzina drogi. Bez wzgl�du na to, jak i czym j� przewozili, �w �rodek lokomocji by� wolniejszy od naszego motocykla, nawet nieco przeci��onego. Doda�am gazu i zacz�li�my skraca� ten dystans.

Jechali�my niemal przez godzin�, a moje instynkty � odziedziczone po d�innach oraz te ludzkie, cielesne � odezwa�y si�, ��dne krwi. Znale�li�my si� bardzo blisko celu, tak blisko, �e jedynie pas horyzontu zdawa� si� oddziela� nas od Isabel.

Uwa�aj, ostrzega�a ostro�na cz�� mnie. Oni b�d� walczy�, by j� zatrzyma�.

��Kolorado! � krzykn�� Luis, kiedy min�li�my w p�dzie wielk� tablic�. Ma�o mnie obchodzi�y granice stan�w. Trop wskazywa�, �e Isabel znajduje si� zaledwie kilka kilometr�w przed nami, i zamierza�am dogoni� porywaczy. � Cholera! Cassiel, zwolnij� gliny!

Dostrzeg�am w�z patrolowy, kiedy go mijali�my, zaczajony na polnej drodze obok autostrady. Zerkn�am we wsteczne lusterko, by sprawdzi�, czy policja ruszy za nami w po�cig.

Ruszy�a.

��Zatrzymaj si�! � wrzeszcza� do mnie Luis. � Nie zgubisz ich na prostej szosie; wyhamuj!

Zwolni�am. Nie by�o to takie proste. Instynktownie chcia�am kontynuowa� pogo� za porywaczami i cho� wiedzia�am, �e Luis ma racj�, nie mia�am te� ochoty dawa� za wygran�.

Radiow�z zatrzyma� si� za nami i wysiad�o z niego dw�ch ludzi. Jeden z nich podszed�, podczas gdy drugi pozosta� w aucie.

��Prosz� zej�� z motoru � nakaza� policjant. By� wielkim, zwalistym facetem, z troch� nieprzeniknionym i zarazem uprzejmym wyrazem twarzy. Ciemne okulary przes�ania�y mu oczy, podobnie jak czapka z daszkiem. Sprawi� na mnie wra�enie kanciastego sztywniaka.

Prze�o�y�am nog� przez siedzenie, Luis zrobi� to samo, a kiedy ju� zeszli�my z motocykla, policjant wyci�gn�� bro� i przycisn�� mi j� mocno do klatki piersiowej, dok�adnie na wysoko�ci mojego kruchego ludzkiego serca.

��Nie rusza� si� � rzuci�. Luis zamar�, nie wa��c si� protestowa� i zap�aci� za to; drugi z policjant�w wyszed� z wozu, z�apa� go za ko�nierz i pchn�� na rozgrzany metal karoserii samochodu.

A potem przystawi� luf� rewolweru do jego karku.

��Na ziemi� � powiedzia� ten, kt�ry pilnowa� mnie. � Twarz� w d�. No, ju�!

Asfalt okaza� si� gor�cy i lepki, ale nie mia�am specjalnego wyboru. Mog�am wprawdzie stawia� op�r, ale w�tpi�, czy pomog�abym w ten spos�b Luisowi i sobie. Wypadki mog�y potoczy� si� w spos�b nieprzewidywalny, poza tym nie rozumia�am reakcji policjant�w. Wydawa�a si� za ostra jak na przewinienie, polegaj�ce na przekroczeniu dozwolonej pr�dko�ci.

��R�ce! � rykn�� policjant. Poczu�am nacisk twardego kolana po�rodku swoich plec�w i przemie�ci�am ramiona za siebie. Gliniarz zatrzasn�� ch�odny metal na moich nadgarstkach i, szarpi�c mocno za kajdanki, poderwa� mnie w g�r�, na kolanach. B�l przeszy� mi naci�gni�ty bark i powstrzyma�am grymas. � W porz�dku, ty suko, masz minut�, �eby powiedzie� mi to, co chc� us�ysze�. Kapujesz? � Przycisn�� mi bro� mocniej do g�owy. � Kapujesz?

��Tak � odpar�am. Stra�nik Ognia potrafi�by unieszkodliwi� bro� paln�. By� mo�e zrobi�by to r�wnie� Stra�nik Ziemi, wyginaj�c metal lufy, jednak unieszkodliwianie broni palnej nale�a�o do umiej�tno�ci, jakich Luis nie posiada�, a ja r�wnie� tego nie umia�am.

Nie wiedzia�am, jakie pytanie chce zada� policjant i by�am zaskoczona, kiedy je wypowiedzia�, ch�odnym napi�tym g�osem:

��Gadaj, co si� sta�o z moim synem.

Nie mia�am poj�cia, o czym m�wi, i przelotnie zerkn�am na Luisa, kt�ry le�a� twarz� w d� w masce wozu. Jego ciemne w�osy by�y wilgotne i oblepia�y mu g�ow�. Wydawa� si� zdesperowany i w�ciek�y.

Niebezpiecznie zdesperowany i rozw�cieczony.

��O czym wy gadacie? � rzuci� Luis. � Pu��cie j�! Trzymaj�cy go policjant pchn�� go jeszcze mocniej.

��Zaniknij si�.

��Nie, nic z tego! Policja stanu Kolorado ma kamery w swoich wozach, tak? U�miechnijcie si� do nich, dupki, bo przyskrzyni� was za brutalno��!

��Luis! Przesta�! � krzykn�am i wykr�ci�am si� na tyle, by zobaczy� skraj twarzy policjanta, kt�ry przystawia� mi bro� do g�owy. � Nie wiem, o czym pan m�wi. Co jest z pa�skim synem?

By�o to bardzo ryzykowne pytanie. Wyczu�am gwa�town� furi� kipi�c� w gliniarzu i ma�o brakowa�o, by poci�gn�� za spust i zastrzeli� mnie.

��Co z moim synem? � powt�rzy�. Zacisn�� d�o� na moich r�owych w�osach i bole�nie szarpn�� mi g�ow� do ty�u. � Co z moim synem? Chyba sobie robisz ze mnie jaja.

��Randy � powiedzia� drugi policjant. � Ten go�� ma racj�. Jeste�my tu na widoku. Jak chcesz si� czego� dowiedzie�, to nie maglujmy ich tutaj, na poboczu.

��Te kamery mo�na rozwali� � stwierdzi� Randy.

��Mo�e i tak, ale co z przeje�d�aj�cymi samochodami?

Randy zawaha� si�. a potem chwyci� kajdanki i postawi! mnie na nogi. Szarpn�� moje rami�, nakazuj�c i�� w stron� wozu policyjnego, podczas gdy jego partner otworzy� tylne drzwi i wepchn�� Luisa do �rodka. Luis si�nie szarpa�, ale kiedy zbli�y�am si� do tego pojazdu, mieszanina odor�w � nagrzanego metalu, wymiocin, rozpaczy, potu, krwi, zat�ch�ego powietrza i fetor plastiku � sprawi�a, �e wiele kosztowa�o mnie, �eby nie stawia� oporu.

Nie. W ko�cu musia�am si� nauczy� radzi� sobie ze swoimi problemami, a teraz, ze spluw� wycelowan� w moj� g�ow�, mia�am ku temu idealn� okazj�.

Kiedy znalaz�am si� ju� w policyjnym wozie, powiedzia�am sobie, �e nie jest a� tak �le, by�o to jednak zbyt oczywiste k�amstwo, kt�re rozsypa�o si�, gdy tylko drzwi zatrzasn�y si� za mn�. Powietrze by�o dusz�ce i cuchn�ce. Zakas�a�am, ledwie powstrzymuj�c odruch wymiotny i staraj�c si� nie rzuca� jak zwierz� schwytane w sid�a.

Jestem d�innem. To nic, to nic, nic.

Nie. Zosta�am uwi�ziona. A wi�zienie to co�, czego d�inn nie znosi.

Policjant o imieniu Randy oraz jego kolega wsiedli do auta, kt�re a� zako�ysa�o si� pod ich ci�arem, i wyjechali�my na szos�.

��Nic ci nie jest? � spyta� mnie Luis cichym g�osem. Skin�am g�ow�, ze �ci�ni�tym gard�em, nie mog�c si� odezwa�. Nigdy nie przepada�am za zamkni�tymi pojazdami, ale ten wydawa� si� wyj�tkowo paskudny i ciasny. � Nie zr�b niczego g�upiego.

��Tak, s�uchaj swojego kole�ki � powiedzia� do mnie Randy. Przejechali�my jakie� osiem kilometr�w od miejsca, gdzie pozostawi�am motocykl, a teraz Randy zjecha� z szosy w prawo, na ledwie widoczn� boczn� �cie�k�.

W�z ko�ysa� si� na niej i podskakiwa�, wyrzucaj�c w g�r� tumany kurzu i fontanny kamyk�w.

Kiedy ju� znik�a z widoku szosa za nami, policjant zatrzyma� samoch�d i zgasi� silnik. S�ycha� by�o tylko tykanie stygn�cego metalu i nieustanne ciche d�wi�ki w g�o�nikach radia.

��Wysiada� � poleci� Randy. Jego partner rzuci� mu niespokojne spojrzenie, ale nie zaprotestowa�. Razem z Randym otworzyli drzwi i wywlekli nas z tylnego siedzenia na otwart� przestrze�. Gor�ce powietrze owia�o pot, kt�ry sp�ywa� mi po plecach, i zadr�a�am.

Randy znowu wyci�gn�� bro� i gapi� si� na mnie swoimi ch�odnymi piwnymi oczami. By� twardzielem, jednak nie wyczuwa�am w nim prawdziwego okrucie�stwa. Mo�e tylko desperacj�.

��No � powiedzia�. � Zaczynamy od nowa. Gdzie m�j syn?

Luis pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Nie wiemy, o czym pan m�wi, panie w�adzo. Naprawd� nie wiemy.

Randy wsun�� luf� rewolweru pod podbr�dek Luisa, a Luis przymkn�� oczy, aby ukry� czaj�c� si� w nich w�ciek�o�� lub strach. Nie poruszy� si�, ale dostrzeg�am, jak napinaj� si� mi�nie na jego wytatuowanych ramionach.

I przypomnia� mi si� jego brat, kt�ry zgin�� od kuli.

��Zabij� tego go�cia � oznajmi� Randy. � A wtedy przypomnisz sobie, o czym m�wi�. Co ty na to?

��W takim razie oka�e si� pan g�upcem � odpar�am, �ci�gaj�c na siebie jego zimny wzrok. Nadal jednak mierzy� z broni w Luisa. � Prosz� wyja�ni�, o co chodzi. Mo�e uda nam si� wam pom�c. My te� szukamy pewnego dziecka. Ma�ej dziewczynki, Isabel Rochy. Ma pi�� lat. Porwano j� z domu, z jej w�asnego ��ka.

To zdumia�o go na tyle, �e zdj�� palec ze spustu i opu�ci� bro�.

��Co takiego? To moja bratanica � wyja�ni� Luis chrapliwie. � M�j brat i szwagierka zgin�li podczas napadu przed kilkoma dniami. Zosta�a tylko Ibby. � Przez kr�tk� chwil� nie potrafi� ukry� przera�enia i rozpaczy z tego powodu, i wiewa�am, �e trafi� w czu�� strun� policjanta, kt�ry zn�w spojrza� ostro na Luisa i ponownie na mnie. �ci�gn�� przy tym brwi. � Cholera jasna, musicie nam uwierzy�!

Ten wybuch by� na tyle szczery, by zbi� z tropu gliniarza, kt�ry nas zatrzyma�. I wprawi� go w zmieszanie. � Dzieciak. � Pokr�ci� g�ow�. � Co si� w�a�ciwie dzieje, do licha?

��Co z pa�skim synem? � spyta�am cicho. Randy nie odrywa� wzroku od Luisa.

��Nazywa si� C.T.: Calvin Theodore Styles � odpar� Randy. � Ma pi�� lat i zosta� porwany ze swojej sypialni przed trzema dniami. Zwyczajnie� przepad�. �adnego �ladu w�amania, �adnych poszlak.

Kolega Randy'ego, kt�remu wyra�nie ul�y�o, �e nie dojdzie do akt�w przemocy, dopowiedzia� reszt�:

��Randy dosta� telefon kilka godzin temu � wyja�ni�. � Na swoj� prywatn� kom�rk�; z wiadomo�ci�, �e osoba, kt�ra porwa�a C.T., porzuci�a go gdzie� i jedzie w tym kierunku.

Randy w ko�cu przeni�s� uwag� na mnie.

��Ten informator stwierdzi�, �e rozpoznam porywaczk� po motocyklu i r�owych w�osach.

��Ten informator � odpar�am � przetrzymuje pa�skiego synka oraz, prawdopodobnie, tak�e Isabel. Nie mam z tym porwaniem nic wsp�lnego, ale wrobiono nas, �eby op�ni� po�cig.

Randy wpatrywa� si� we mnie.

��Rozumiem, dlaczego on si� tym zaj�� � powiedzia�, maj�c na my�li Luisa. � Sprawy rodzinne. A ty kim jeste�?

Wyda�o mi si� to rozs�dnym pytaniem, na kt�re mog�am tylko wzruszy� ramionami, na ile tylko pozwala�y mi skute za plecami r�ce.

��Te� nale�� do rodziny � odpowiedzia�am. � Nikogo poza nimi nie mam.

To r�wnie� zabrzmia�o przekonuj�co dla jego uszu wyczulonych na k�amstwa i Randy wymieni� spojrzenia z drugim policjantem, a ten skin�� g�ow�. Bez s�owa rozkuli nas z kajdanek, kt�re, z czego zda�am sobie spraw�, oboje z Luisem mogli�my w dowolnej chwili rozpu�ci� ale nie zrobili�my tego. Luis przypuszczalnie gra� na zw�ok�, czekaj�c na odpowiedni moment. A ja � co? Zdekoncentrowa�am si�? D�inny si� nie dekoncentruj�.

��Macie zdj�cie tej dziewczynki? � zapyta� tamten policjant.

��Tak � odrzek� Luis. Pogrzeba� w tylnej kieszeni i przetasowa� zdj�cia, wy�awiaj�c to, na kt�rym widnieli Manny, Angela i Isabel na wakacjach. Utrwaleni na kliszy w tamtej chwili, szcz�liwi i rado�ni. �ywi.

Przykro mi by�o na to patrze�. Oto, jak potoczy�y si� ich losy. Czas przypomina d�ug� drog�, z tragediami na ka�dym zakr�cie. Nie da si� niczego cofn��; mo�na jedynie przywo�a� urywki przesz�o�ci na fotografiach i we wspomnieniach.

O nie, nie dotyczy�o to wy��cznie ich. Jak te� by�am teraz cz�owiekiem z krwi i ko�ci. I, tak jak oni, znajdowa�am si� w drodze, a czas by� moim wrogiem: z�odziejem, wykradaj�cym chwile, wspomnienia oraz samo �ycie.

Randy � czyli policjant Styles � rzuci� okiem na dokument to�samo�ci Luisa, nast�pnie przejrza� zdj�cia i odda� je Luisowi. Wykazywa� ostro�no��, co dobrze o nim �wiadczy�o.

��Przykro mi z ich powodu � powiedzia�. � Wygl�dali na mi�ych ludzi.

I tacy byli odrzek� Luis. Domy�la�am si�, �e wci�� trudno mu przychodzi�o wspominanie o nich w czasie przesz�ym. Wsun�� portfel z powrotem do kieszeni i spojrza� na mnie. � A wi�c na czym stan�li�my? Wyt�umaczyli�my si� jak trzeba?

��Tak � przyzna� policjant. � Na razie tak, chyba �e stwierdz�, �e mnie wrabiacie, a wtedy przemiel� was na pasz� dla kr�w, je�li odkryj�, �e wiecie co�, cokolwiek o porwaniu mojego syna. Jasne?

Luis skin�� g�ow�.

��Jasne.

Styles zwr�ci� si� teraz do mnie:

��A ty, r�owa, jak si� nazywasz?

Niemal odpowiedzia�am, �e Cassiel, ale w ostatniej chwili ugryz�am si� w j�zyk. Styles sprawdzi� przecie� to�samo�� Luisa. Raczej nie uwierzy�by mi na s�owo. Zamiast odpowiedzie�, wyci�gn�am z kieszeni w kurtce sw�j portfel i poda�am go policjantowi. Otworzy� go i spojrza� na prawo jazdy. � Leslie Raine � odczyta� i obrzuci� mnie spojrzeniem. � Troch� niepodobne to zdj�cie.

��Przewa�nie ju� tak to bywa ze zdj�ciami � mrukn�� Luis. I dobrze, �e odezwa� si� za mnie, bo poczu�am si� spi�ta. Wcze�niej u�y�am odrobiny mocy, by upodobni� nieco bardziej fotografi� do siebie samej. Czy teraz Styles dawa� do zrozumienia, �e niezbyt fachowo fa�szuj� dokumenty?

��Hm � zastanowi� si� Randy Styles. Przypatrywa� si� uwa�nie fotografii, potem mnie i znowu prawu jazdy.

��Jestem albinosk�. � Kilka os�b tak mnie nazwa�o, wi�c pomy�la�am, �e warto podchwyci� ten motyw. � Zdaje si�, �e albinosi kiepsko wychodz� na zdj�ciach.

��Czy albinosi nie maj� r�owych oczu? � Nie wszyscy � odpar�am.

Przejrza� pozosta�� zawarto�� portfela. Poza kart� kredytow� od Lewisa nie by�o tam nic wi�cej.

�adnych drobiazg�w. �adnych zdj��, przechowuj�cych wspomnienia na dni wype�nione pustk�.

Po�a�owa�am, �e nie mam niczego podobnego; nie Po to, by rozwia� podejrzliwo�� tego policjanta, tylko aby zachowa� w pami�ci u�miech Manny'ego.

Styles zwr�ci� mi moj� w�asno��.

��Jaki� lekki ten portfel.

��Nie nosz� zb�dnych rzeczy.

��To �wiadczy raczej o nerwicy natr�ctw � stwierdzi�. � Dobra, zak�adam, �e jeste�cie czy�ci; sprawdzili�my ju� was w komputerze w wozie. Manny i Angela Rochowie rzeczywi�cie zostali zastrzeleni przed swoim domem, tak jak powiedzieli�cie. A Isabel Roche porwano. Jednak za tob�, m�j panie, ci�gnie si� co� tam ze starych, burzliwych czas�w.

Luis wzruszy� na to ramionami.

��Poprawi�em si�.

��Kiedy� zadawa�e� si� z gangiem Norteño, tak? Nie wiedzia�em, �e oni pozwalaj� swoim ludziom schodzi� na dobr� drog�.

��Dosta�em dobr� prac�.

��Tak? A jak�?

��Czy to pomo�e w odnalezieniu pa�skiego syna? � wtr�ci�am. � Albo Isabel?

Styles nabra� powietrza w p�uca, wstrzyma� oddech, a potem je wypu�ci�.

��Chyba nie � przyzna�. � Opowiedzcie mi, co wam wiadomo o tej ca�ej sprawie.

Tym razem to ja zerkn�am na swojego partnera. Luis, trafnie odgaduj�c, �e nie mam do�wiadczenia w uwiarygodnianiu p�prawd, przej�� inicjatyw�:

��Wpadli�my na pewien trop � stwierdzi�. � Isabel widziano na tej szosie, wiod�cej z Nowego Meksyku do Kolorado. Ju� si� zbli�ali�my do celu, kiedy nas zatrzymali�cie. S�uchajcie, je�li chcecie jecha� z nami�

��Kto da� wam ten cynk? Luis pokr�ci� g�ow�.

��Tego nie mog� powiedzie�. Ale, daj� s�owo, je�eli pozwolicie nam pod��y� tym tropem, zrobimy wszystko, �eby uwolni� pa�skiego syna, kiedy b�dziemy szuka� Ibby.

Powiedzia� to szczerze i wiedzia�am, �e Styles wyczu� t� szczero��. Chcia� ju� co� rzec, kiedy zadzwoni� jego telefon. Zerkn�� na numer na wy�wietlaczu i stwierdzi�:

��To moja �ona.

Jego g�os przepe�nia�o mroczne napi�cie. Odwr�ci� si�, by porozmawia� z ni� cicho, a ja nawet nie pr�bowa�am go pods�ucha�. Bi�y od niego namacalne b�l i l�k, przypominaj�ce mdl�c� mg��.

Dzieci, pomy�la�am. Czego nasi wrogowie chc� od dzieci?

Dzia�o si� tyle strasznych rzeczy.

Randy zamkn�� klap� kom�rki i przez chwil� wpatrywa� si� w lini� horyzontu. Gdy znowu zwr�ci� si� do nas, mia� opanowany wyraz twarzy i pow�ci�gliwe gesty, ale by�a to tylko maska. Wcale nie by� spokojny.

��Jedziemy � rzuci�.

��Randy? � odezwa� si� jego kolega. � Czy wszystko dobrze z Leon�?

��Ona po prostu bardzo si� niepokoi. Nie chc� jej m�wi�, �e� � Pokr�ci� g�ow�. � Nie chc�, aby si� dowiedzia�a, �e kto� nas podpu�ci�. Potrzebna jej cho� odrobina nadziei.

Zdumiewaj�ce, jak szybko przeobrazi� si� z cz�owieka, z kt�rym mia�am walczy�, w takiego, kt�remu chcia�am pom�c. D�inny rzadko zmieniaj� zdanie, ale z drugiej strony wiedz� to, o czym ludzie nie maj� poj�cia; Ludzka percepcja, jak sobie to w�a�nie uzmys�owi�am, przypomina pryzmat rozszczepiaj�cy przep�ywaj�ce przez niego �wiat�o.

A to sprawia�o, �e kwestia zaufania do kogo� stawa� si� jeszcze bardziej ryzykowna. Dziwi�o mnie, jakim cudem ludzie w og�le nauczyli si� ufno�ci.

��Mo�ecie nas podwie�� do naszego motocykla? � zapyta�am.

��Po co?

��Bo lubi� sw�j motor.

To widocznie go rozbawi�o, ale skin�� g�ow�.

��Jasne. Czemu nie?

Kiedy znale�li�my si� ponownie na motocyklu, pomkn�li�my szos�, a w�z patrolowy pod��a� za nami. Luis obj�� mnie w pasie, dotykaj�c d�oni� ods�oni�tego cia�a, co wzmocni�o nasz� wi� i pozwoli�o mi skupi� si� na wytyczaniu kierunku jazdy z wykorzystaniem nadnaturalnego superwzroku, a tak�e znak�w w �wiecie rzeczywistym.

Czerwony, s�aby �lad przejazdu Isabel przez ten obszar zanika�, lecz wci�� by� wyra�nie obecny. Znajdowali�my si� na tropie i ju� bardzo, bardzo blisko. Po kilku kolejnych wzniesieniach szosa wdziera�a si� w cienie coraz wy�szych g�r. Pustynia szybko ust�powa�a pola innym terenom, o zupe�nie odmiennej ro�linno�ci, cho� najbardziej wytrzyma�e, cierniste krzewy porasta�y i te obszary.

Powietrze r�wnie� si� zmienia�o. Wje�d�ali�my do innej strefy klimatycznej.

Gdy wierzcho�ki g�r zacz�y rysowa� niebo twardymi, czarnymi kraw�dziami, �lad Isabel sta� si� o�lepiaj�co wyra�ny jak smuga gor�cej, czerwonej racy.

Luis dostrzeg� go tak�e. Zacisn�� mocniej r�k� na mojej talii. Przyspieszy�am, p�dz�c w stron� celu. Je�li tamci zamierzali z nami walczy�, by�am na to gotowa. Wr�cz pali�am si� do walki.

Nie powstrzymacie mnie. Nic z tego.

Za kolejnym wzg�rzem droga wiod�a �agodnym zjazdem w d�. Zaro�li nie przecina�y inne dr�ki, nie by�o tu osad ani zabudowa�. Ani �ladu cywilizacji, je�li nie liczy� tej szosy, tej prostej wst�gi w�r�d natury.

Zwolni�am, gdy� narasta� we mnie niepok�j. Spodziewa�am si� ujrze� co� � jaki� samoch�d, a mo�e budynek.

Ale nie by�o tam nic.

A jednak �lad si� urywa� w tym miejscu.

Jeszcze bardziej zwolni�am, tym razem po to, by przejecha� kawa�ek si�� rozp�du, z wygaszonym silnikiem i oponami chrz�szcz�cymi po �wirze na poboczu szosy.

Wreszcie si� zatrzyma�am.

��O Bo�e � powiedzia� Luis, a ka�dy d�wi�k wydawa� si� zawisa� wyrazi�cie w rze�kim powietrzu. � Gdzie ona jest?

Wydawa� si� tak samo sko�owany i zal�kniony jak ja i pu�ci� mnie, przek�adaj�c nog� ponad motorem, a potem zrobi� kilka krok�w. St�pa� niczym rozdra�niony lew, a porywisty wiatr czyni� z jego zwiewanych do ty�u d�ugich w�os�w rodzaj czarnej flagi. Trawy gi�y si� i szepta�y swoje sekrety. Ten p�aski, otwarty obszar nie skrywa� niczego, ale dziecko by�o na tyle ma�e, �e mog�o le�e� gdzie� w trawie�

�je�li nie by�o w stanie si� porusza�.

Powoli zesz�am z motocykla i zbli�y�am si� do Luisa kt�ry sta� w czujnej pozie na skraju szosy, gor�czkowo wysy�aj�c fale mocy jak sygna�y radarowe i licz�c na jaki� odzew.

Natrafi� na co�. Us�ysza�am, jak gwa�townie wci�ga powietrze, a potem msza naprz�d, schodz�c z drogi pomi�dzy wysokie po kolana wyblak�e k�py traw. Chmary owad�w wzbi�y si� do g�ry, zaniepokojone jego wtargni�ciem. Pod��y�am za nim. Drzwi policyjnego wozu otworzy�y si� i zamkn�y, i wiedzia�am, �e tamci dwaj zaraz p�jd� moim �ladem.

Luis i ja wyprzedzali�my si� wzajemnie, biegn�c przez trawy i zmierzaj�c do tego samego punktu, pulsuj�cego czerwieni� w sferze eterycznej.

Kiedy dotarli�my tam, nie by�o nawet �ladu dziecka �adnego cia�a. Niczyjej obecno�ci.

Luis przycupn�� obok pustego miejsca w�r�d traw przyk�adaj�c do tego punktu d�o� skierowan� ku ziemi. Po�o�y�am mu r�k� na ramieniu, a przez pryzmat nadnaturalnego superwzroku miejsce to za�wieci�o ostr� czerwieni�.

Pod�o�e by�o tutaj ciemniejsze.

��Co to? � warkn�� Styles, gdy wraz ze swoim koleg� zatrzymali si� obok nas, wpatrzeni w � zdawa�oby si� � kawa�ek ziemi.

Luis dotkn�� palcami gleby i uni�s� je do �wiat�a. Krew; na jego sk�rze widnia�a rozmazana krew. Roztar� j� powoli mi�dzy palcami, z min� nieobecn� i nieprzeniknion� tak�e dla mnie.

��To jej krew � powiedzia� cicho. � Krew Isabel.

Wiedzia�am, �e si� nie myli i serce mi prawie zamar�o.

Co� w nim p�k�o, co�, co dot�d dodawa�o mu uporu, wytrwa�o�ci. Za�ama�y si� tu jego nadzieje; to�wi�te �wiat�o nadziei gas�o w nim jak ognik �wiecy pozbawiony tlenu.

Poczu�am prawie to samo, kiedy u�wiadomi�am sobie nagle dziwny trzepot na skraju swojej �wiadomo�ci. rodzaj czerwonego echa.

Pu�ci�am rami� Luisa i odesz�am w traw�, poszukuj�c �r�d�a tego dysonansu.

I odnalaz�am je. By� nim plastikowy woreczek, podobny do tych, w jakich przechowuje si� w szpitalach zapasy krwi. Przykucn�am obok niego, wpatruj�c badawczo.

Znajdowa�a si� w nim krew Isabel. Tutaj! � zawo�a�am. Styles znalaz� si� obok mnie pierwszy.

��Nie dotyka� tego � ostrzeg�. Skin�am g�ow�. Nie musia�am wcale rusza� woreczka. Sama jego obecno�� wyja�nia�a mi wszystko.

Tamci pozostawili fa�szywy trop, aby nas zwie��. By�a to krew Isabel, wytoczona z jej m�odego organizmu, zapewne we �nie. W woreczku mie�ci�o si� mniej ni� p� litra krwi. Rozpryskali j� wzd�u� szosy i pozostawili wyra�ny, �wie�y �lad, prowadz�cy do tego miejsca, gdzie rozlali reszt�, by nas tu przyci�gn��.

Wyprostowa�am si� b�yskawicznie.

��Luis � powiedzia�am ostro. � Szykuj si�. Oni to zrobili nie bez powodu.

Spojrza� na mnie ot�pia�ym wzrokiem, nadal rozcieraj�c krew w palcach. Krew Isabel. Uzna�, �e dziewczynka nie �yje. Pokaza�am mu woreczek, ale najwyra�niej niczego nie rozumia�.

��Poluj� na nas � podj�am. � A ona, Isabel, nadal� Chcia�am powiedzie�, �e nadal �yje, ale nie zd��y�am.

W trawie rozleg� si� cichy pomruk; co� skoczy�o na nieos�oni�te plecy Luisa, co�, co przypomina�o szarobr�zow� smug�. Us�ysza�am mro��cy krew w �y�ach ryk, budz�cy prymitywne instynkty, odziedziczone po istotach, kt�re przez miliony lat czai�y si� w pieczarach, czekaj�c na atak drapie�nik�w.

Instynkty ludzkie, a nie te znane d�innom. Besti�, kt�ra zaatakowa�a Luisa, by� kuguar, i to wielki a ja nie mia�am czasu, by pospieszy� Luisowi z pomoc�. Zbli�a�y si� inne zwierz�ta, poruszaj�c si� ukradkiem i a� nienaturalnie skupiaj�c si� na celu. Dwa kolejne kuguary � A z p�nocy i po�udnia nadci�ga�y dwa ogromne czarne nied�wiedzie.

��Padnij! � wrzasn�am do Stylesa, kiedy kuguar szykowa� si� do skoku na jego plecy. Styles mnie nie us�ucha�. Zamiast tego odwr�ci� si�, wyci�gn�� bro� i strzeli� Spud�owa�. Drapie�nik zaatakowa� go z w�ciek�ym rykiem i przewr�ci� na traw�. Drugi policjant wycelowa� w �eb zwierz�cia.

W ostatniej chwili wybi�am mu bro� z r�ki. Odg�os wystrza�u poruszy� wielkiego dzikiego kota, kt�ry uni�s� �eb i spojrza� na nas dwoje. Jego ogromne szarozielone �lepia �widrowa�y nas z przera�aj�c� intensywno�ci�; szykowa� si� do skoku.

��Schowaj si� za mn�! � krzykn�am i zas�oni�am policjanta. � Nie strzelaj!

Kuguar wzbi� si� w powietrze, wysuwaj�c ostre i zakrzywione jak szable pazury, by mnie nimi rozszarpa�.

��Zejd� mi z drogi! � Us�ysza�am, jak gliniarz wrzeszczy za moimi plecami, ale niemal ca�� uwag� skupi�am na atakuj�cym zwierz�ciu. Kto� nim kierowa� i sterowa�, zag�uszaj�c w kuguarze instynkt samozachowawczy. Te stworzenia nie by�y naszymi naturalnymi nieprzyjaci�mi; stanowi�y �yw� bro�, oszo�omione i przera�one pod pokryw� w�ciek�o�ci.

Nie mog�am pozwoli�, by zgin�y, gdy� zwierz�t tych pozosta�o na ziemi tak niewiele, a ludzi by�o tak du�o. Luis i ja mogli�my poradzi� sobie inaczej z tymi kuguarami.

Podejmuj�c ryzyko � i to wielkie � pacn�am d�o�mi w �eb zwierz�cia, gdy spad�o na mnie i przygniot�o do ziemi z g�uchym �upni�ciem. Mi�kka sier��, twarde ko�ci, napi�te, pot�ne mi�nie. Dostrzeg�am b�ysk k��w. Pazury rozerwa�y sk�rzan� kurtk� na moich piersiach i poczu�am pieczenie dra�ni�tego nask�rka.

Sk�rzane ubranie os�oni�o mnie cz�ciowo, ale mia�am najwy�ej sekundy na dzia�anie. Wla�am w zwierz� swoje moce, nie po to, by je zdominowa�, lecz aby uwolni� jego umys� z pu�apki mocy, w jak� zosta� schwytany teoretycznie wydawa�o si� to �atwe, jednak nasz niewidzialny wr�g mia� si�� najpot�niejszego Stra�nika Ziemi oraz bezwzgl�dno�� demona. Rozerwa�am wi�zy krepuj�ce m�zg kuguara, a �w dziki kot odskoczy� ode mnie, warcz�c z przera�enia i dezorientacji.

Znalaz�am si� obok roztrz�sionego policjanta i ukry�am w trawie.

Kuguar, kt�ry zaatakowa� Luisa, le�a� nieprzytomny na boku, oddychaj�c powoli i miarowo.

Pomog�am Stylesowi wsta�. We czw�rk� zetkn�li�my si� plecami i barkami, ustawiwszy si� tak przeciwko nied�wiedziom, zbli�aj�cym si� susami.

��Nast�pnym razem je u�pij � powiedzia� do mnie Luis, maj�c na my�li kuguary. � Bo inaczej znowu rzuc� na nas te zwierz�ta, kiedy tylko je pu�cisz.

Mia� racj�. Kuguar, kt�rego oswobodzi�am, nagle zawr�ci� i zn�w pu�ci� si� w nasz� stron� biegiem. Po chwili zwolni� nieco i kroczy� ju� tylko powoli, z l�ni�cymi oczami wbitymi we mnie. Jego wielkie �apy st�pa�y po trawie niemal bezszelestnie, ale s�ysza�am ciche warczenie w ch�odnym powietrzu.

Zwierz�ta zapozna�y si� ju� z moj� moc�. Spr�bowa�y jej. Nie mog�am ju� okaza� im lito�ci bez szkody dla siebie. Zabi�yby mnie, gdyby mog�y. Mnie, Luisa i tych dw�ch policjant�w.

Tylko po co? Z powodu Isabel? Po co?

��Cassiel � odezwa� si� Luis i wyci�gn�� r�k�. Nie dawa�am sobie sprawy, �e wyczerpuj� mi si� zapasy mocy, ale on o tym pomy�la�. Potrzebny mi by� �wie�y jej zastrzyk. I z�ocistym strumieniem wla�a si� we mnie, wzbudzaj�c mi�e dreszcze; odci�am jej dop�yw tak szybko, jak to tylko mo�liwe, aby skoncentrowa� uwag� na tym, co dzia�o si� wok�. � U�pij je. Pozbaw je przytomno�ci, gdy b�dzie trzeba.

Przytakn�am. Obaj policjanci wyci�gn�li rewolwery, ale w�tpi�am, czy zdo�aliby zabi� zwierz�ta, nim te rozerwa�yby ich na strz�py � chyba �e naprawd� �wietnie strzelali. Nied�wiedzie naciera�y, jeden od strony Luisa a drugi � Stylesa.

��Uwaga! � wrzasn�� Luis i pu�ci� mnie. Odwr�ci�am si� od niego, stawiaj�c czo�o najbli�szemu zagro�eniu. By� nim kuguar, a w�a�ciwie samica kuguara, kt�ra ju� wyskoczy�a w powietrze. Rozwiera�a paszcz�, ukazuj�c przera�aj�co ostre z�biska, a jej ryk mia� sprawi�, bym znieruchomia�a ze strachu.

Zamiast tego wyczeka�am do ostatniej chwili, a wtedy odst�pi�am w bok i wskoczy�am jej na plecy, by trzepn�� j� z ty�u w �eb, kiedy znalaz�a si� znowu na ziemi. Rykn�a ponownie i zakr�ci�a si� w k�ko, jednak wymaca�am ju� odpowiednie naczynia krwiono�ne i ucisn�am je.

�apska si� pod ni� ugi�y. Wci�� dysza�a, ale wolniej. Przytrzyma�am j� w miejscu, przeskoczy�am przez jej cielsko i pod��y�am w stron� Stylesa, kt�ry wymierzy� bro� w nacieraj�cego czarnego nied�wiedzia.

Ten zwierz nie by� a� tak wielki jak niekt�re z jego gatunku, lecz mimo to i tak du�y � wa�y� co najmniej tyle, co p� przeci�tnego cz�owieka, sk�ada� si� niemal z samych mi�ni i kipia� w�ciek�o�ci�. Czarne misie mia�y najcz�ciej do�� �agodn� natur�, jednak ten wydawa� si� prawie oszala�y. Dr�czony straszliwym b�lem, rozerwa�by wszystko, co znalaz�oby si� w zasi�gu jego pazur�w i k��w.

Powt�rzy�am sztuczk� z unieszkodliwieniem, lecz tym razem okaza�o si� to trudniejsze. Musia�am r�wnocze�nie koncentrowa� uwag� na samicy kuguara, a ten nied�wied� by� silny i bardzo, ale to bardzo rozw�cieczony. Kiedy w ko�cu przewali� si� na spl�tane i po�amane �d�b�a wysokiej trawy, sapa� ci�ko i wydawa� odg�osy bardzo przypominaj�ce j�ki przera�enia.

Rozejrza�am si� woko�o. Luis obali� ostatniego kuguara, a drugi nied�wied� bardziej przebieg�y od pozosta�ych zwierz�t � to atakowa� Luisa, to zn�w si� nieco wycofywa�. Nie wydawa� si� do ko�ca zaanga�owany Pomy�la�am, �e ten zwierz nie pozostaje w pe�ni pod kontrol� naszych nieprzyjaci�.

Na razie radzili�my sobie nie�le, nie zabijaj�c bez potrzeby.

M�j optymizm okaza� si� troch� przedwczesny. Na to, �e k�opoty jeszcze si� nie sko�czy�y zwr�ci� mi najpierw uwag� drugi z policjant�w � na naszywce na jego mundurze widnia�o nazwisko �Cavanaugh� � kt�ry po�o�y� mi d�o� na ramieniu i wskaza� w kierunku wschodnim. W odleg�o�ci trzydziestu kilku metr�w wznosi�a si� smuga czarnego dymu. Gdy na ni� patrzyli�my, rozesz�a si� w poziom� lini�, a gdy sucha trawa zaj�a si� ogniem jak podpa�ka, p�omienie wystrzeli�y na dwa metry w g�r�. Wiatr wia� w naszym kierunku. Po kilku chwilach dym dotar� do nas, g�sty i d�awi�cy. Ogie� post�powa� tu� za nim, rozprzestrzeniaj�c si� po wyschni�tej trawie szybciej od biegn�cego cz�owieka. Nie mog�am pozostawi� og�uszonych zwierz�t, by sp�on�y �ywcem, ale gdybym przesta�a je kontrolowa�, zn�w rzuci�yby si� na nas.

��Uciekajcie! � krzykn�am do Stylesa i Cavanaugha. � Wsiadajcie do wozu!

Pos�uchali mnie. Pobiegli przez dym i przez trawy, pod��aj�c we w�a�ciwym kierunku. Liczy�am, �e nic z�ego ich nie spotka, lecz sama mia�am inne problemy.

Luis zani�s� si� kaszlem, przyku�tykawszy do mnie.

��Musimy st�d wia�! � wychrypia�. Przytakn�am ruchem g�owy.

��Ty pierwszy!

Cho� nie mia� na to specjalnej ochoty, pu�ci si� biegiem i od razu znikn�� mi z oczu w g�stniej�cym dymie. Sama teraz te� kas�a�am i ciek�o mi z nosa i z oczu. Powietrze sta�o si� przytrute i g�ste.

Jednocze�nie przebudzi�am wszystkie u�pione zwierz�ta, pos�uguj�c si� iskr� mocy, a trzy kuguary oraz jeden nied�wied� przetoczy�y si� na �apy.

I wszystkie zwr�ci�y si� przeciwko mnie.

Co� zag�usza�o w nich naturalne instynkty, kt�re nakazywa�y szuka� bezpiecze�stwa z dala od ognia.

Stopniowo mnie okr��a�y.

Odczeka�am, a� jedno ze zwierz�t rzuci si� na mnie a wtedy zrobi�am unik, odskoczy�am i rzuci�am si� do ucieczki. Nie w stron� szosy � nie by�am pewna, czy Luis i policjanci znale�li si� w bezpiecznym miejscu, a nie chcia�am nara�a� ich na ponowny atak.

Pobieg�am na p�noc, w kierunku drzew. Przepe�ni�am swoje mi�nie czyst�, z�ot� energi� Stra�nika Ziemi, p�dz�c tak, �e kuguary pozostawa�y o metry za mn�. Dym mnie o�lepia�, a od prawej strony czu�am fal� �aru, kt�ry a� parzy�. Poczu�am sw�d swoich przypalonych w�os�w, �r�cy i mdl�cy fetor, i raptownie skr�ci�am w lewo, kiedy poliza�y mnie p�omienie, kt�re wyskoczy�y tu� przede mn�.

Nic to nie da�o. Ca�e pole sta�o teraz w ogniu, kt�ry spycha� mnie ku szosie szerokim, kurcz�cym si� �ukiem.

W rozpaczliwym odruchu rozmi�kczy�am grunt pod stopami i zapad�am si� w do�ku mia�kiego jak proszek piasku, wnikaj�c g��boko w ziemi�. Potem utwardzi�am teren ponad sob� tak szybko, jak tylko potrafi�am, i poczu�am dudnienie �ap p�dz�cych zwierz�t, �cigaj�cych ju� teraz tylko m�j cie�.

Piasek i ziemia wok� mnie naciska�y � ch�odno, nieustannie i nieust�pliwie. Stara�am si� temu nie opiera�, koncentruj�c si� na wstrzymanym oddechu i zachowaniu spokoju, spokoju i jeszcze raz spokoju. Sekundy up�ywa�y, powolne jak tortura. Liczy�am kolejne uderzenia serca.

Kiedy musia�am ju� zaczerpn�� �wie�ego powietrza, odwr�ci�am ca�y ten proces, stopniowo utwardzaj�c piasek pod stopami i wy�aniaj�c si� z ziemi niczym zakurzona Afrodyta z r�owymi w�osami�

�Kt�ra znalaz�a si� w poczernia�ej, poro�ni�tej resztkami wypalonych traw, dymi�cej pustce, przypominaj�cej skraj piek�a. Po�ar przeszed� nade mn� i zmierza� ku szosie, pozostawiaj�c za sob� tl�ce si� zaro�la oraz iskry i niewiele poza tym.

Po kuguarach i nied�wiedziach nie by�o �ladu. Zgubi�y m�j trop i pop�dzi�y szuka� schronienia po�r�d drzew lub te� skr�ci�y w stron� drogi.

Czu�am si� wyczerpana, poobijana i okopcona, kiedy niepewnie sz�am ku linii po�aru i czarnych k��b�w dymu. Zanim tam dotar�am, resztki traw przeobrazi�y si� w pozwijane, spopielone p�dy, wiatr miota� iskry ponad szos�, a pola po drugiej stronie drogi zaj�y si� ogniem. Gdy dym si� rozwia�, rozproszony przez nieustanny wiatr, zobaczy�am, �e wozowi patrolowemu nic si� nie sta�o, je�li nie liczy� na nim smug sadzy, a motocykl Victory r�wnie� ocala�. Drzwi samochodu si� otworzy�y. Obaj policjanci byli cali i zdrowi. Tylko Luis gdzie� przepad�.

Szuka�am, a� opu�ci�y mnie si�y, ale przepad� jak kamie� w wod�. Nigdzie nie by�o nawet �ladu jego cia�a, Istnia�o niewielkie prawdopodobie�stwo, �e Luisa z�apa�y zwierz�ta i zawlok�y do lasu, jednak s�dzi�am, �e za dobry z niego Stra�nik Ziemi, aby tak znikn��. I to bez walki.

Zupe�nie jakby rozwia� si� w powietrzu, tak jak wcze�niej jego bratanica.

I zosta�am teraz sama.

Przynajmniej jednak zas�u�y�am sobie na podziw obu policjant�w. Styles nie domaga� si� ode mnie �adnych wyja�nie�; po prosta zaakceptowa� to, co powiedzia�am, pewnie zbyt pora�ony bestialskim porwaniem dziecka, by przejmowa� si� zdolno�ciami, prezentowanymi przeze mnie czy przez Luisa. M�g� znale��, jak s�dzi�am, jakie� logiczne wyt�umaczenie, aby nie zawraca� tym sobie zbytnio g�owy. Ludzie byli �wietnie wy�wiczeni w sztuce umys�owego wypierania tego, co nie pasowa�o do uporz�dkowanego wizerunku ich �wiata.

Jednak jego partner z patrolu, Cavanaugh, najwyra�niej nie chcia� tego tak �atwo prze�kn��.

��Ale jak zmusili�cie do pos�usze�stwa takie kocisko? Przecie� to cholerny kuguar, a nie jaki� pr�gowany kotek, a ja gdy zabieram swojego kota do weterynarza, to zawsze mam przy tym podrapan� g�b�.

Stali�my na skraju szosy, wpatrzeni w ciemniej�ce pole. Zaniecha�am przeczesywania terenu w poszukiwaniu zaginionego Stra�nika i zwyczajnie czeka�am.

Nie wiedzia�am tylko, na co w�a�ciwie czekam. Mo�e po prostu poczu�am wyczerpanie z powodu utraty bliskich sobie os�b.

��To proste � powiedzia�am ze znu�eniem w g�osie. � Wszyscy weterynarze to potrafi�. Punkty uciskowe.

��Punkty uciskowe? � powt�rzy�. � To chyba jakie� �arty. Ogl�dam programy na kanale Discovery i nigdy nie s�ysza�am o punktach uciskowych u kuguara. A poza tym te wielkie koty nie przypominaj� swoich afryka�skich krewniak�w� Nie przemieszczaj� si� sforami. To nie jest naturalne. A te nied�wiedzie� co tu si�, dodiab�a, dzieje? Nigdy nie s�ysza�em, �eby czarne nied�wiedzie atakowa�y w taki spos�b.

Ogie� � wyja�ni�am. � Po�ar wyp�dza zwierz�ta na otwart� przestrze�.

Na to od razu pokr�ci� g�ow�. Przestraszona zwierzyna ucieka� Nie zatrzymuje si�, �eby atakowa� wszystko na swojej drodze. Nie kapuj� tego i nawet nie wiem, czy chc� tu co� zrozumie�. To pewnie co� jak sprawki CIA; m�g�bym si� dowiedzie�, ale przyp�aci�bym to �yciem, co?

Wtedy Styles odwr�ci� si� i powiedzia�:

��Jeste� Stra�niczk� Ziemi. � Zaskoczona umilk�am na chwil�. Zreszt� i tak nie spodziewa� si� odpowiedzi. � Chryste, nie do wiary.

��Sk�d niby wiadomo, �e�

Zareagowa� ostrym, wyra�aj�cym z�o�� gestem.

��Moja �ona wyst�pi�a z szereg�w Stra�nik�w jakie� dziesi�� lat temu. By�a Stra�niczk� Ognia. Poddano j� pewnemu zabiegowi, zwi�zanemu z zablokowaniem mocy.

W owej chwili �wiat nabra� dla mnie innego wymiaru. A jednak istnia�o jakie� powi�zanie: Stra�nicy. Dzieci Stra�nik�w.

��Czy wasz syn prezentowa� jakie� wyj�tkowe zdolno�ci?

��Nie, oczywi�cie, �e nie. Ma dopiero pi�� lat.

Manny i Angela tak�e nie wspominali o szczeg�lnych uzdolnieniach u Isabel, zreszt� wyj�tkowo rzadko przejawia�y si� one tak wcze�nie.

Jednak nie by�o to niemo�liwe. Sam Luis powiedzia� mi przecie�, �e u niego takie zdolno�ci ujawni�y si� ju� w m�odym wieku.

Styles przypatrywa� mi si� uwa�nie.

��Ten dzieciak, kt�rego szukamy, to jego bratanica, tak? On jest Stra�nikiem, co?

��Jego brat te� nim by� � odpar�am. � Podobne predyspozycje s� silnie uwarunkowane genetycznie, rodzinnie, cho� wyst�puj� r�wnie� samoistnie. � D�ugo zajmowa�am si� badaniem fenomenu zdolno�ci Stra�nik�w u ludzi, staraj�c si� odkry�, jakie talenty w sobie rozwijaj� i jak mo�na im to uniemo�liwi�. I nie dosz�am w tej sprawie do �adnych wniosk�w.

Drugi z policjant�w, Cavanaugh, gapi� si� na nas tak, jakby nam wyros�y macki.

��Jaki znowu, do cholery, Stra�nik? M�wicie o stra�nikach wi�ziennych? Chwila, czy mowa przypadkiem o tym stukni�tym kryminali�cie malarzu, kt�rego pokazywali w dziennikach telewizyjnych na Florydzie?

Styles i ja zbyli�my go milczeniem.

��My�lisz, �e ci ludzie� kimkolwiek s�� porywaj� dzieci Stra�nik�w � odezwa� si� po chwili Styles. Mi�nie twarzy drgn�y mu, jak gdyby pow�ci�ga� impuls, by kogo� lub co� ugry��. � M�j Bo�e. W jakiej skali to si� rozgrywa?

��Nie wiem. Stra�nicy s�� � S� tajemniczy. Podst�pni. Zaprawieni w pokonywaniu przeciwno��. � Oni nie pal� si� do tego, �eby dzieli� si� informacjami z osobami spoza ich kr�gu. Je�li porwano dzieci innych Stra�nik�w, to fakt, �e ich rodzice s� Stra�nikami, nie zosta� odnotowany w �adnych policyjnych raportach. Nale�a�oby por�wna� list� Stra�nik�w z personaliami os�b, kt�re zg�osi�y zagini�cie swoich dzieci.

By� to trudny okres dla Stra�nik�w, wobec czego dla ich nieprzyjaci� nadarza�a si� �wietna okazja do uderzenia. Wielu z tych Stra�nik�w, kt�rzy mieli dzieci, a wyjechali z grup� Lewisa Orwella, mog�o si� jeszcze nawet nie dowiedzie� o porwaniu ich pociech, cho� osobi�cie nie uwa�a�am, by by� to proceder na wielk� skal�. W ca�ej tej akcji wyczuwa�o si� raczej zimne, kliniczne planowanie oraz laserow� precyzj�.

Luis m�g� dotrze� do rejestr�w Stra�nik�w. O ile jeszcze �yje, us�ysza�am we w�asnych my�lach ironiczny podszept, kt�ry jednak szybko uciszy�am. �y� na pewno, pobiera�am od niego energi�, a nasza wi� stawa�a si� coraz silniejsza. Wiedzia�abym, gdyby straci� �ycie. Wiedzia�am, kiedy Manny�

Nie. Luis �y� i albo go uprowadzono, albo te� pod��y� czyim� tropem beze mnie. A mo�e przytrafi�o mu si� i jedno, i drugie. M�g� zosta� zwabiony i porwany. Nie by�o to wykluczone w ca�ym tym zamieszaniu. M�g� te� z w�asnej woli odda� si� w r�ce prze�ladowc�w, je�eli pos�u�yli si� Isabel, aby go dopa��.

Dreszcz w�ciek�o�ci przeszed� przeze mnie, wypalaj�c rozgrzany do czerwono�ci �lad od czubka g�owy po podeszwy st�p. Ci, kt�rzy to zrobili � kt�rzy nadal robi� swoje � s�ono za to zap�ac�. Odrodzi�am si� w ludzkim ciele bez instynktu lito�ci, a dotychczasowe dramatyczne prze�ycia zdusi�y we mnie wszelkie mi�osierne odruchy.

��Co zrobimy? � zapyta� policjant. Odetchn�am g��boko i z rozmys�em st�umi�am w sobie ogie�, zachowuj�c go na bardziej stosowny czas oraz cel.

��Powinni�cie zacz�� od przejrzenia waszych policyjnych rejestr�w � powiedzia�am. � Skupiaj�c si� na zaginionych albo porwanych dzieciach.

Twarz Stylesa wygl�da�a jak odlana z betonu.

��Czy masz poj�cie, jak wiele dzieci ginie co roku?

��Przera�aj�co wiele? � Nie czeka�am na potwierdzenie. � Mamy ma�o czasu, oficerze Styles. Luis mo�e ju� nie mie� go wcale. Musz� odnale�� jego i Isabel. Obiecuj�, �e je�eli odszukam pa�skiego syna, przywioz� go panu ca�ego i zdrowego, ale teraz musz� ju� rusza�. Natychmiast.

��Dok�d? � By�o to ca�kiem rozs�dne pytanie. I nie mia�am na nie sensownej odpowiedzi.

��Odej�� st�d � odrzek�am. � Gdziekolwiek. Wymieni� nast�pne wymowne spojrzenie z Cavanaughem, kt�ry w ko�cu wzruszy� lekko ramionami i powiedzia�:

Sam nie wiem, stary. Ona mog�a par� razy nas zostawi�, �eby�my zdechli. Nie zrobi�a tego. My�l�, �e to przemawia na jej korzy��.

Styles znowu zwr�ci� si� do mnie:

��Nie mam zaufania do Stra�nik�w � stwierdzi�. � I moja �ona te� im nie ufa. Je�li Stra�nicy za tym stoj��

W to nie mog�am uwierzy�. W ka�dym razie nie s�dzi�am, by sta�a za tym oficjalna organizacja Stra�nik�w. Lewis Orwell i Joanne Baldwin nigdy nie przy�o�yliby do czego� takiego r�ki.

��Ustal� to � obieca�am. � Daj� wam s�owo. Skin�� g�ow� i cofn�� si� o krok.

Wsiad�am na motocykl, sprawdzi�am kontrolki i odpali�am silnik. Wkr�tce musia�am uzupe�ni� paliwo, ale na razie chcia�am tylko oddali� si� od sw�du spalonej trawy oraz kl�ski.

Policjant Styles nie pomacha� mi r�k� na po�egnanie, ale przypuszcza�am, �e za pewien sukces powinnam uzna� to, �e nie wyci�gn�� broni.

Ruszy�am przed siebie, kieruj�c si� w stron� Kolorado. Nie by�am ju� pewna, czy znajd� tam odpowiedzi na swoje pytania, jednak ruch, wszelki ruch by� lepszy od stania w miejscu, kiedy brakowa�o czasu i nie nale�a�o go trwoni�.

Przejecha�am szos� jakie� dziesi�� kilometr�w, kiedy us�ysza�am szept: g�os Luisa, wyra�ny, jakby jego usta znajdowa�y si� tu� obok mojego ucha.

��Cassie.

Nie nazywaj mnie tak. Wyczu�am p�yn�cy od niego impuls leniwego rozbawienia.

��Cassiel.

Zatrzyma�am si� z piskiem opon na poboczu. Wiatr zerwa� si� znowu, wzbijaj�c wok� wiruj�cy kurz. Przymkn�am oczy i skupi�am si�, kieruj�c uwag� ku swemu wn�trzu. Szukaj�c.

To by� jego g�os, ale nie wyczuwa�am jego obecno�ci.

��Luis? Gdzie jeste�?

��Zwi�zany na pace ci�ar�wki � odpar�. M�wi� dziwnie wolno ispokojnie. � Przykro mi. Z�apali mnie w tym dymie. Niewiele mog�em zrobi�.

K�ama�. Ka�dy Stra�nik Ziemi bez trudu wykaraska�by si� z podobnej sytuacji. Liny, metal � takie rzeczy poddawa�y si� ich mocy i dlatego okazywa�y si� zdecydowanie ma�o skuteczne jako wi�zy, chyba �e nieprzyjaciel wsp�dzia�a� z jakim� innym Stra�nikiem, kt�ry uniemo�liwia� schwytanemu ucieczk�.

��Odda�e� si� w ich r�ce dobrowolnie � powiedzia�am.

��Przyskrzynili mnie. � Wydawa� si� tym lekko ubawiony; a mo�e raczej oszo�omiony. Mnie wcale nie by�o do �miechu. � Pos�uchaj, oni nas wrobili. Zastawili na nas pu�apk�. Je�eli chcemy dotrze� do Ibby, musimy im pozwoli� zabra� nas do niej. Nie rozumiesz tego? Musimy przesta� walczy�.

��Nie wiadomo, czego od nas chc� � stwierdzi�am. � Albo co z tob� zrobi�. Luis, powiedz, gdzie jeste�. Powiedz mi.

��Nie. Nie, p�ki nie b�d� gotowy. Nie chc�, �eby� wpad�a jak bomba i wszystko rozwali�a, a znam ci� dobrze. Jeste� subtelna jak o�owiana rura. Kiedy zobacz� si� z Isabel, kiedy przekonam si�, �e jest bezpieczna, wtedy dam zna�.

��Jak ci si� udaje rozmawia� ze mn�?

��Wywo�uj� wibracje b�ony b�benkowej w twoich uszach. Stara sztuczka Stra�nik�w Ziemi stosowana podczas tajnych operacji � powiedzia� Luis. Ton jego g�osu si� zmieni�. � Musz� ko�czy�. Kierujemy si� teraz na p�noc. Jed� za nami.

I wtedy zamilk�; s�ysza�am ju� tylko nieustanny, cichy skowyt wiatru.

Dure�.

Nie mia�am wyboru i musia�am post�powa� zgodnie z jego instrukcjami.

Podjecha�am po benzyn� po ponad dw�ch godzinach jazdy i czekania. Nie us�ysza�am ju� s��w Luisa, cho�by cichego i czu�ego szeptu, jakim wypowiedzia� wcze�niej moje imi�. Zastanawia�am si�, czy on wie, jak to zabrzmia�o, jak bardzo ciep�o.

G�owi�am si�, czy zdaje sobie z tego spraw�.

On ci� potrzebuje, co� mi podpowiada�o. Co jeszcze nie oznacza, �e mu na tobie zale�y. Niby z jakiego powodu? Raczej go nie kusisz.

By�a to g�upia my�l. W gr� wchodzi�o tak wiele powa�niejszych spraw, a jednak stanowi�a dla mnie kolejny sygna�, �e wsi�kam coraz g��biej w bagno tego, co ludzkie. Musia�am walczy� z tym energiczniej, odrzuca� takie emocje, cielesne przyjemno�ci i pokusy.

Na stacji benzynowej kupi�am hot doga i zjad�am go, stoj�c obok motocykla, gdy nape�nia� si� bak. Wypi�am wod� ze sporej butelki, a potem pomkn�am znowu przed siebie w g�stniej�cych ciemno�ciach. Szosa wiod�a pod g�r�, przechodz�c z obszar�w pustynnych w tereny z bujniejsz� ro�linno�ci�, coraz g�ciej zadrzewione. Gwiazdy ju� �wieci�y, mimo �e s�o�ce nie skry�o si� jeszcze do ko�ca za koronami drzew, a droga pogr��ona by�a w g��bokich aksamitnych ciemno�ciach.

W Pagosa Springs g�os Luisa odezwa� si� znowu przy moim uchu, informuj�c, �e wci�� zmierzaj� na p�noc, pod��aj�c t� sam� tras�, kt�r� jecha�am.

��Nie pr�buj nas dogoni� � ostrzeg�. � Nie chc�, �eby� ich sp�oszy�a.

Zignorowa�am te ostatnie s�owa i przyspieszy�am.

Ruch na szosie zamiera�. Wydawa�o si�, �e mam j� ca�� dla siebie, jad�c bez ko�ca przez kolebk� s�abo o�wietlonych g�r, kt�re wspina�y si�, by str�ci� z nieba gwiazdy. Dostrzeg�am w przelocie r�ne zwierz�ta na drodze � jelenia, lisa oraz sow�, kt�ra zanurkowa�a w po�wiacie mojego reflektora, by porwa� z asfaltowej nawierzchni czmychaj�c� mysz.

Wydawa�o si�, �e panuje niemal niezm�cony spok�j. Nie by�o miast ani zakr�t�w, p�ki nie dotar�am do skrzy�owania z szos� numer 160. Luis nie wspomnia� nic o zmianie kierunku, wi�c pod��y�am prosto przed siebie, kiedy szosa skr�ci�a na p�nocny zach�d, a potem, za miasteczkiem Creede, zda�a si� ca�kiem zmieni� sw�j bieg. Dalej by� kolejny ostry zakr�t, wiod�cy z powrotem na p�noc i okalaj�cy spory g�rski masyw.

��Cassiel � szepn�� Luis, a ja mimowolnie zwolni�am, zaskoczona tym, �e znowu nagle si� odezwa�. � Zjechali�my z szosy jakie� osiem kilometr�w przed Lake City. Kierujemy si� na zach�d.

��S� tam jakie� charakterystyczne punkty?

��Wypatruj uschni�tej sosny pomi�dzy dwiema zdrowymi. Zjazd jest kilka metr�w za nimi. W lewo. � G�os Luisa nie by� ju� tak beztroski jak wcze�niej, ani tak stanowczy. � S�uchaj, zdaje mi si� My�l�, �e oni czym� mnie podtruli. Chodzi o pewne zak��cenia na poziomie biochemicznym, ale chyba staraj� si� celowo wprawi� mnie w oszo�omienie, �ebym nie m�g� kontrolowa� swoich mocy tak dobrze jak�

Jego g�os przeszed� nagle w rozdzieraj�cy wrzask. Zatrzyma�am motocykl i przycisn�am d�onie do uszu. To nicnie da�o, rzecz jasna. Metaliczny pisk rozbrzmiewa� nadal, �widruj�c mi g�ow�. Og�usza� mnie. Wyra�nie si� nasila� i wiedzia�am, �e jeszcze tylko kilka sekund, a p�knie cienka b�ona b�benkowa w moich uszach.

przynajmniej temu mog�am zapobiec. Stosunkowo �atwo uda�o mi si� przyg�uszy� drgania, zamieniaj�c je w cichy pomruk lub trzaski. Oczywi�cie oznacza�o to zerwanie kontaktu g�osowego z Luisem. Bez wzgl�du na to, czysam straci� panowanie nad w�asnymi mocami jak powiedzia�, czy te� tamci przeprowadzili atak, wykorzystuj�c go jako medium, nie mog�am w tej chwili ryzykowa�, czekaj�c na nowy sygna� od niego.

Oni staraj� si� mnie oszo�omi�, powiedzia� wcze�niej. Wiedzia�am, stykaj�c si� pobie�nie z kultur� masow� i gazetami, �e oznacza�o to nafaszerowanie narkotykami � albo, w danym przypadku, wytworzenie takich substancji w jego ciele. Stra�nicy Ziemi nie potrafili leczy� samych siebie, nawet najpot�niejsi z nich, a je�li tamtym uda�o si� zablokowa� naturalne mechanizmy obronne jego organizmu i zatru� go w taki spos�b, to mog�o by� bardzo �le.

Nie odwa�y�am si� sama szuka� z nim kontaktu. Musia�am si� skupi� ca�kowicie na drodze przed sob�.

Udzieli� mi przynajmniej wskaz�wki na tyle dok�adnej, by w�a�ciwie mnie pokierowa�. Spostrzeg�am uschni�t� sosn�, pasuj�c� do opisu, i zwolni�am, wypatruj�c zjazdu.

�adnej drogi nie by�o. Ani w odleg�o�ci kilku, ani kilkunastu metr�w od drzewa. Zatrzyma�am si� i powoli si� cofn�am, prowadz�c motocykl i przypatruj�c si� wyboistemu pod�o�u.

Zlikwidowali drog�. Tak, naturalnie, �e mogli to zrobi�. Co� takiego by�o dla Stra�nika Ziemi �atwe; sprawienie, by �cie�k� zaros�y �wie�e ro�liny, a warstwa ziemi j� przysypa�a. Nawet Stra�nik Pogody potrafi zaciera� �lady, wykorzystuj�c w tym celu wiatr i wod�, ale z tego, co ujrza�am przed sob�, by�o jasne, �e takiego maskowania dokona� jaki� Stra�nik Ziemi. Niekt�re z sadzonek wydawa�y si� �wie�e i m�ode, nienaruszone jeszcze przez s�o�ce i wiatr. Fragmenty podglebia, cho� nieregularne i grudowate, wygl�da�y na niedawno poruszone.

Wypatrzy�am zarys koleiny po kole pojazdu ci�arowego g��boko w�r�d zaro�li i zacz�am przedziera� si�.

na motorze przez g�stwin�. Rozci�ga�a si� na kilka metr�w i zastanawia�am si�, czy w ten spos�b zablokowali ca�y szlak. Brn�am dalej przed siebie, uchylaj�c si� przed sztywnymi ga��zkami i k�uj�cym igliwiem.

Linia zaro�li nagle si� ko�czy�a, a polna droga wy�oni�a si� w nik�ym i rzucaj�cym cienie blasku ksi�yca. Na piasku mog�am dostrzec �wie�e �lady opon.

Moi wrogowie wiedzieli, �e si� zbli�am. Nawet je�li Luis ich nie ostrzeg�, cho� m�g� to zrobi� wbrew swojej woli, po prostu jako� si� dowiedzieli. Nie mia�am co do tego w�tpliwo�ci. Zamierza�am depta� im po pi�tach, dop�ki mi na to pozwol� i p�ki nie dojdzie do starcia.

Nie potrwa�o to wcale zbyt d�ugo.

Przyspieszy�am, kiedy droga przesz�a w mroczny, ocieniony �uk, potem nast�pny, i wyjecha�am na prostszy odcinek, gdzie dojrza�am pojedyncz�, drobn� posta� � ch�opca w wieku Isabel, ze zmierzwionymi ciemnymi w�osami i wielkimi oczami. Mia� na sobie pobrudzon� bawe�nian� koszul� w krzykliwy, niebiesko � czerwony dese� oraz lu�ne bawe�niane spodenki. By� bosy. Twarz mia� mokr� od �ez, z nosa mu ciek�o i wygl�da� na oszo�omionego i przera�onego w blasku reflektora mojego motocykla.

Zatrzyma�am si�, wznosz�c k��by kurzu, i wpatrywa�am si� w niego. W pierwszym odruchu chcia�am pozostawi� motor i podbiec do ch�opca, ale moje instynkty d�inna pohamowa�y ludzkie impulsy.

To dziecko nie powinno si� tu znajdowa�, tak daleko od domu, w samym �rodku nocy.

��Wo�aj� na ciebie C.T.? � zapyta�am. � Calvin Theodore Styles?

Jego oczy zasz�y �zami, kt�re po�yskiwa�y w �wietle motocyklowego reflektora.

��Mama? � Mia� g�os kogo� zagubionego i bardzo niepewnego. Szuraj�c stopami, zrobi� krok do przodu. � Chc� do domu! Ja chc� do domu!

Jego g�os przeszed� w przera�liwe wycie, a wtedy nawet moja wyrachowana, ch�odna natura d�inna nie mog�a mnie powstrzyma� przed unieruchomieniem silnika i zej�ciem z motocykla. Ostro�nie podesz�am do dziecka nie chc�c go dodatkowo wystraszy�. Ch�opiec ssa� kciuk, a oczy mia� prawie tak wielkie jak ksi�yc �wiec�cy nad nami. Srebrzyste �zy przemywa�y czyste �cie�ki na zabrudzonej buzi ch�opca.

Znalaz�am si� w po�owie drogi mi�dzy motocyklem a ch�opczykiem, kiedy pojawi�o si� nast�pne dziecko. A potem kolejne. I jeszcze jedno. Wy�ania�y si� w milczeniu z krzak�w.

Wszystkie one mog�y mie� najwy�ej po dziesi�� lat. Wi�kszo�� by�a wychudzona i zaniedbana, w brudnych ubrankach. Niekt�rym brakowa�o but�w.

Wszystkie wydawa�y si� zdzicza�e, no i wszystkie by�y uzbrojone. Najcz�ciej w no�e, a kilkoro w maczugi. �adnej broni palnej, co mnie troch� pocieszy�o.

Zatrzyma�am si�, oceniaj�c sytuacj�. Dzieci otoczy�y mnie, wychodz�c z zaro�li, czemu towarzyszy� cichy, ukradkowy szept li�ci i ga��zek.

��Jestem tu, �eby wam pom�c � powiedzia�am tonem, kt�ry, mia�am nadziej�, zabrzmia� uspokajaj�co. � Prosz� was. Mam na imi� Cassiel. Chc� pom�c wam wr�ci� do dom�w.

�adne z dzieci nie wyda�o odg�osu, nawet ch�opiec, kt�ry wcze�niej tak �a�o�nie zawodzi�. Wiatr szumia� w�r�d drzew, szeleszcz�c, kiedy sosnowe ig�y ociera�y si� o siebie, i zda�am sobie spraw�, w jak rozleg�ym i opustosza�ym miejscu si� znalaz�am� i jaka jestem osamotniona.

��Szukam dziewczynki o imieniu Isabel � podj�am. Nie by�o jej tu, po�r�d tej zdzicza�ej dzieciarni. � Szukam Ibby. Znacie j�? � Skupi�am wzrok na dziecku stoj�cym najbli�ej, dziewczynce z kr�tkimi blond w�osami. � Znasz Isabel?

Nie odpowiada�a. �adne z nich si� nie poruszy�o i �adne nawet nie mrugn�o. By�o to dziwne i � nawet jak dla d�inna � niepokoj�ce.

C.T. � je�li to by� C.T. � ju� nie p�aka�, chocia� �zy nadal sp�ywa�y mu po policzkach. Przyj�� tak� sam� ch�odn�, biern� postaw� jak pozosta�e dzieci.

Zrobi�am krok w jego stron�, a wtedy wszystkie one rzuci�y si� na mnie w milczeniu. Podskoczy�am i uchwyci�am si� niskiej ga��zi, podci�gaj�c nogi, gdy zacz�y ci��, czemu towarzyszy�o srebrzyste migotanie ostrzy no�y. Kilkoro dzieci wydawa�o przy tym zduszone odg�osy, skacz�c i pr�buj�c mnie dosi�gn��, ale �adne z nich si� nie odzywa�o; nie rozmawia�y tak�e ze sob� nawzajem.

Wsp�dzia�aj�c bez s�owa, dwoje zgi�o si�, by mog�y si� po nich wgramoli� inne, kt�re chwyci�y ni�sze ga��zie i zacz�y si� wspina� w moj� stron�. By�a to groteskowa sytuacja, to osaczenie przez ma�e dzieci � a jednak tkwi�a w tym pewna logika. Zawaha�abym si� przed skrzywdzeniem takich bezbronnych szkrab�w, podczas gdy wr�g � a wiedzia�am, �e to jest nasz wr�g � bez wahania po�wi�ci�by m�ode �ycie tych istot, aby tylko wyrz�dzi� mi krzywd�.

Dzieci okaza�y si� idealnym oddzia�em szturmowym.

Gdy jaka� dziewczynka pierwsza podpe�z�a do mnie po ga��zi, z l�ni�cymi ob��dem oczami, poruszy�am si� i uchwyci�am j� za nadgarstek, wykr�caj�c go. N� wypad� z jej r�ki jak stalowy li��.

Dziewczynka przeora�a moje rami� paznokciami i obna�y�a z�by.

Nie mia�am wyboru i musia�am zrzuci� j� z ga��zi, og�uszaj�c. Z�agodzi�am jej upadek na ziemi�, tworz�c rodzaj powietrznej poduszki.

Nast�pne dziecko ju� si� zbli�a�o. A za nim kolejne.

To tylko drobna przeszkoda, podpowiada� d�inn we mnie. Uporaj si� z nimi i ruszaj dalej. Gdybym mia�a do czynienia z osobami doros�ymi, post�pi�abym tak, jednak okaza�o si�, �e niech�� do wyrz�dzania krzywdy dzieciom jest zakodowana w moim �a�cuchu DNA i nawet m�dro�� d�inna nie mog�a jej prze�ama�. Marnujesz swoje moce, tocz�c t� walk�. O to w�a�nie im chodzi.

Wiedzia�am o tym, ale przypomnia�am sobie te� policjanta Stylesa stoj�cego na szosie, rozpacz i szok na jego twarzy. I obietnic�, jak� mu z�o�y�am.

By�o tu w sumie dziesi�cioro dzieci. Ich rodziny prowadzi�y poszukiwania i modli�y si� o cud. Nie mog�am odbiera� im nadziei.

Zeskoczy�am z drzewa, przykucn�am i zacz�am dotyka� dzieci�cych g��wek, jedn� po drugiej. Zmusi�am si� do metodycznego dzia�ania, nie zwracaj�c uwagi na ich bro�. Zadzia�a�o z pierwszymi dwoma. Trzecie zrobi�o d�ug� ci�cie na moim ramieniu, kt�re zapiek�o jak ogie�, zanim pozbawi�am to dziecko przytomno�ci.

Czwarte i pi�te z pozosta�ej dziewi�tki upad�y, nie robi�c krzywdy sobie ani mnie, ale kiedy zwr�ci�am si� ku sz�stemu, poczu�am o�lepiaj�cy, zimny b�l w boku, a kiedy zerkn�am w d�, dostrzeg�am, �e C.T. zanurzy� w moim ciele n� a� po r�koje��.

Pacn�am go d�oni� w czo�o, usypiaj�c, i zwali� si� na ziemi�.

Sta�o jeszcze troje; dwie dziewczynki i ch�opiec. Dzieci trzyma�y si� ode mnie z daleka, czekaj�c na m�j kolejny ruch, zdaj�c sobie spraw�, �e nie jestem �atwym przeciwnikiem.

Wtop je w ziemi�.

Nie. To podpowiada� m�j d�innowy duch i nie mia�am zamiaru tego zrobi� po pierwsze dlatego, �e skrzywdzi�abym je i przerazi�a, a po drugie, poniewa� musia�am oszcz�dza� moc.

Ukl�k�am, usi�uj�c powstrzyma� j�k, gdy b�l obejmowa� moje nerwy � i si�gn�am do no�a, wbitego w bok.

Dotkn�am go lekko, oceniaj�c stan rany, najlepiej jak umia�am. Nie s�dzi�am, by p�k�y jakie� wa�ne naczynia krwiono�ne � dosz�o jednak do urazu jelit i w�troby, co mog�o mie� fatalne skutki, je�li rany szybko si� nie zagoj�. Wyci�gn�am n� i jako� uda�o mi si� przy tym nie wrzasn��. Krew �cieka�a ze stalowego ostrza. Potrzyma�am je przez chwil�, wpatruj�c si� w dzieci, kt�re otoczy�y mnie kr�giem, a nast�pnie wbi�am czubkiem w pod�o�e przed sob�.

Wtedy od razu si� na mnie rzuci�y. Skoncentruj si�. Straci�am ostro�� widzenia i zamruga�am, aby na nowo wyostrzy� wzrok. Zamachn�am si� w lewo i w prawo, usypiaj�c umys�y dwojga z dzieci. Ich upadek spowodowa�, �e trzecie si� zachybota�o, a jego ma�a maczuga, wymierzona w moj� g�ow�, uderzy�a mnie mocno w bark. Z�apa�am j�, wyrwa�am mu z r�ki i przyci�gn�am ch�opca do siebie. Szarpa� si�, ale przytrzyma�am go, spogl�daj�c w puste, szeroko otwarte oczy.

��Ty � powiedzia�am cicho � kt�ry kryjesz si� za dzie�mi. Przybywam po ciebie.

Usta ch�opca otworzy�y si�, a on sam za�mia� si� cichutko. Nie by� to dzieci�cy �miech. Czai�o si� w nim zbyt wiele z�o�liwo�ci, tkwi�a zbyt g��boka wiedza.

I szale�stwo.

��Chod�, siostro � odpowiedzia� i przewr�ci� oczami tak, �e ukaza�y si� ich bia�ka, a potem upad� na ziemi�.

Nie oddycha�.

Nie.

Przy�o�y�am mu d�o� do piersi i nie wyczu�am bij�cego serca.

M�j wr�g zabi� go ot tak, z oddali.

��Nie � powt�rzy�am na g�os i u�o�y�am sobie ch�opca na kolanach. � Nie. � Wci�� s�abo trzepota�o w nim �ycie, t�uk�c si� niczym ptak w sieci. � Nie uda ci si� to.

Po�o�y�am mu r�k� na sercu i przymkn�am oczy. Ostrze�enie Luisa znowu do mnie dotar�o � nie zosta�am w tym przeszkolona; mog�am �atwo wyrz�dzi� krzywd� temu dziecku � ale nie mia�am wyboru. Nikt bardziej wykwalifikowany nie m�g� mnie zast�pi�.

Przytkn�am opuszki palc�w do jego serca i zmusi�am ten narz�d do pracy. Jeden skurcz. Drugi. I trzeci. Za ka�dym razem czeka�am, a� serce zaskoczy, zareaguje, z�apie rytm, lecz organizm dziecka by� jakby sparali�owany, niezdolny do samodzielnego funkcjonowania.

W jego krwi, kt�ra przemieszcza�a si� powoli w �y�ach dzi�ki moim staraniom, znajdowa�o si� ma�o tlenu. Jego p�uca go nie czerpa�y. A wi�c musia�am te� pobudzi� mu oddech. Wzi�am maksymalnie g��boki wdech, pochyli�am si� nad ch�opcem i wpompowa�am mu powietrze do p�uc; rana w moim boku powi�kszy�a si� i poszerzy�a, a �zy rozmaza�y to, co widzia�am.

M�j b�l nie liczy� si� jednak.

Zmusza�am serce dziecka do pracy, do kolejnych uderze�. Wt�acza�am mu powietrze w p�uca.

Jego otwarte oczy gapi�y si� na mnie, lecz nie by�o w nich cho�by cienia prawdziwego �ycia. �adnej nadziei.

Czu�am, jak �ycie w nim zanika, ale dalej pobudza�am jego serce do powolnych, mocnych uderze�, co jednak by�o tylko imitowaniem �ycia, niczym wi�cej�

I nagle serce podchwyci�o podawany mu rytm, zawibrowa�o i uderzy�o mocniej.

I jeszcze raz.

I znowu.

Ch�opiec odetchn�� i krzykn��.

Trzyma�am go przy sobie, gdy wydziera� si� i p�aka�. Wsz�dzie woko�o maluchy le�a�y cicho. Patrzy�am, jak ich klatki piersiowe unosz� si� i opadaj�, ale m�j nieprzyjaciel nie zawraca� sobie g�owy zabijaniem tej dzieciarni. On � lub te� ona � doszed� czy dosz�a do s�uszno wniosku, �e b�d� stanowi�y dla mnie wi�kszy problem, gdy pozostan� �ywe.

Wyj�am kom�rk� i sprawdzi�am zasi�g. Nie by�o go, rzecz jasna. Znalaz�am si� na g�uchej wsi, z daleka od g��wnych ludzkich szlak�w. Nie mog�am �ci�gn�� policji, w ka�dym razie nie przed znalezieniem sprawnego telefonu.

Dziecko zarzuci�o mi pulchne r�czki na szyj�. Pog�aska�am je po brudnych w�oskach.

��Jak si� nazywasz? Zachlipa�.

��Will.

��W porz�dku, Will, ju� wszystko dobrze. Postaram si�, �eby nic z�ego ci si� nie sta�o. � Musia�am opatrzy� swoj� ran�. Traci�am krew, a wraz z ni� si�y. Obra�eniami wewn�trznymi mog�am zaj�� si� dopiero wtedy, kiedy spotkam si� znowu z Luisem albo zapewni� sobie inn� pomoc. � Will, pomo�esz mi, dobra?

Skin�� g�ow�, ale mnie nie puszcza�.

��B�d� musia�a obudzi� reszt� dzieci. Chc�, �eby� mi w tym pom�g�. Kiedy si� obudz�, mog� si� przestraszy�, i chc�, �eby� je uspokoi�. Mo�esz to zrobi�?

Z przekonaniem przytakn��, wydosta� si� z moich ramion i stan��, przyciskaj�c si� do mnie barkiem. Dr�a�, ale sta� prosto.

Upewni�am si�, �e nie upadnie, a potem lekko przeci�gn�am czubkami palc�w po czole najbli�szego z pozosta�ych dzieci, dziewczynki z ciemnymi w�osami i �niad� cer�. Usiad�a wystraszona i zacz�a p�aka�.

��Will � rzuci�am. Spojrza� na mnie niepewnie, ale podszed� do dziewczynki i poklepa� j� sztywno po plecach.

��Ju� dobrze � powiedzia� uroczy�cie. � Nic ci nie jest, Christy. � Zna� ich imiona.

Will, czy jest tu dziewczynka o imieniu Isabel? Znasz tak�?

Will wci�� poklepywa� zap�akan� Christy po ramieniu.

��Tu jest du�o dzieci.

Na to przebieg� mnie ch�odny dreszcz.

��Ile?

��Pe�no. � Pewnie nie potrafi� za dobrze liczy� wi�c trudno by�o to uzna� za przekonuj�cy dow�d, jednak mia�am mocne przeczucie, �e chodzi mu o setki. � Niekt�rych nowych nie znam. Dopiero co przyjecha�y.

��A dok�d przyjecha�y, Will?

Will i Christy spojrzeli na mnie, jakbym by�a ca�kiem g�upia.

��Na Ranczo � odpowiedzieli razem.

��A gdzie to Ranczo?

Us�ysza�am trzask metalu, a doros�y g�os gdzie� za moimi plecami przem�wi�:

��Jeste� na nim, suko.

W�r�d z�oczy�c�w rasy ludzkiej panuje zwyczaj � opiewany w ka�dym razie w pie�niach i opowie�ciach � zabierania schwytanych do tajemnych siedzib. A tam osoby wzi�te do niewoli tylko czekaj� na okazj�, by przechytrzy� i zabi� tych, kt�rzy je pojmali.

Moi wrogowi nie wywodzili si� z ba�ni i wiedzia�am, �e nie pozwol� mi zrobi� nast�pnego kroku na drodze do rozwi�zania zagadki.

Dzieci zapakowano do du�ego czteroko�owego pojazdu i zabrano, a w�r�d nich Christy i Willa, kt�rzy wygl�dali na zupe�nie zrezygnowanych. Poczu�am uk�ucie b�lu na widok C.T., ale on przynajmniej wci�� spa�.

Dotrzymam s�owa, przyrzek�am mu. Znajd� spos�b, aby zwr�ci� ci� twojej rodzinie.

Terenowy pojazd zjecha� ze �cie�ki, pozostawiaj�c mnie na kl�czkach, a moja krew wsi�ka�a w piach.

By�am zbyt os�abiona, �eby stawia� zbyteczny op�r, wi�c siedzia�am bez ruchu, z d�o�mi splecionymi lu�no na kolanach, gdy otoczy�o mnie czterech uzbrojonych stra�nik�w. Karabiny, kt�re mieli przy sobie, wygl�da�y naprawd� gro�nie. Bro� kr�tka na ich biodrach te�.

��Wtargn�a� na teren prywatny � powiedzia� jeden z nich. Wszyscy wygl�dali na dziwnie podobnych do siebie, za spraw� kurtek, spodni oraz czapek w maskuj�ce c�tki. Jedna z tych os�b by�a kobiet�, pozostali m�czyznami. Ten, kt�ry si� odezwa�, wysoki, o przyjemnym tenorowym g�osie, wygl�da� mi na kogo� zdecydowanie w wieku �rednim, s�dz�c po siwi�nie w jego kr�tko przyci�tych w�osach, wystaj�cych spod czapki. � Nie widzia�a� tablic ostrzegawczych? Tu strzela si� do intruz�w. I nie jest to �aden tekst na postrach.

Nie by�o �adnych tablic, ale nie zamierza�am si� sprzecza�.

��Kim jeste�cie?

��Osobami prywatnymi, strzeg�cymi w�asnej ziemi. My�l�, �e wa�niejsze pytanie brzmi: kim jeste� ty. Jako� nie wygl�dasz na miejscow�. Kto ci� nas�a�? FBI? CIA?

��Z takimi r�owymi w�osami? � �achn�� si� jeden z kumpli tamtego. � To raczej kto� z jakiej� prywatnej agencji detektywistycznej czy czego� w tym rodzaju. � Podsun�� mi pod twarz wylot lufy karabinu. � Zgadza si�? Kto� ci� naj��? Trzeba by�o wzi�� fors� i zwia�.

Nie odpowiedzia�am. Skupi�am si� na tym, by zatrzyma� reszt� krwi i mocy, s�cz�cych si� z rany w moim boku na wyschni�t� ziemi�.

��To niewa�ne � odezwa�a si� trzecia z os�b, kobieta, rzeczowa i ch�odna tak jak pozostali. � Ona widzia�a te dzieciaki. Musimy si� jej pozby�.

��Powinni�my zapyta�, czy nie chc� jej zwerbowa�.

��Daj spok�j, chyba �artujesz! To przecie� jaka� Stra�niczka; ostatnia osoba, jakiej potrzebujemy.

Trzeba j� wyko�czy�, i to szybko, zanim nast�pni zaczn� w�szy� po okolicy.

��Ona przyjecha�a za tym pierwszym. � Na te s�owa znowu skupi�am rozproszon� uwag� i unios�am g�ow�, aby spojrze� na tego, kt�ry to powiedzia�; starszego go�cia. I najwyra�niej szefa tej grupki. � Mia�a go wspiera�. A poza tym nie s�dz�, �eby�my musieli martwi� si� o Stra�nik�w, zw�aszcza teraz. S� troch� zaj�ci.

Ca�a czw�rka si� roze�mia�a. Za tym pierwszym. Musia� mie� na my�li Luisa. Trzymaj� tu Luisa.

Je�li chcesz unikn�� �mierci, skomentowa� ch�odno d�inn we mnie, to musisz teraz co� wykombinowa�. Nie mog�am si� z tym nie zgodzi�, zw�aszcza �e facet stoj�cy na prawo ode mnie, ten siwiej�cy, szykowa� si� do wpakowania mi kuli w g�ow� i zako�czenia ca�ej zabawy.

Przesta�am kontrolowa� swoj� ran�, z kt�rej od razu pociek�a �wie�a struga krwi, i wys�a�am moc w stron� drzew.

Ga��zie sosny by�y mocne i gi�tkie, idealnie nadaj�ce si� do wyginania i puszczania. Jedna z nich uderzy�a w ty� g�owy mojego niedosz�ego kata, gdy ju� zaciska� palec na spu�cie, a strza� okaza� si� niecelny; pocisk wbi� si� w ziemi� tu� obok moich st�p.

Rozmi�kczy�am grunt pod nogami pozosta�ych i obserwowa�am, jak wstrz��ni�ci zapadaj� si� pod w�asnym ci�arem. Szamotali si� przy tym, a dwoje pr�bowa�o do mnie strzela�, ale ju� rzuci�am si� do ucieczki, ku�tykaj�c w kierunku drzew. Us�ysza�am za sob� nowe odg�osy wystrza��w oraz krzyki, a potem gor�czkowe wrzaski.

A potem ziemia zamkn�a si� nad ich g�owami i nie s�ysza�am ju� niczego.

Nie mog�am uj�� daleko. Czarne fale os�abienia zalewa�y mnie, a� poczu�am, �e pod�o�e mi�knie pode mn�, jak wcze�niej rozmi�k�o pod moimi wrogami. Upad�am i u�o�y�am d�o� p�asko na gruncie. Nie, przyczyna tego, co si�dzia�o, wcale nie tkwi�a w ziemi, tylko we mnie. By�a ni� ludzka s�abo��.

Nie mog�am zaj�� daleko na piechot�. Musia�am wydosta� si� z tego miejsca, poszuka� pomocy i sprowadzi� ratunek dla dzieci.

Chwiejnym krokiem dotar�am do motocykla, lecz przekona�am si�, �e jedna z kul przebi�a opon� i uszkodzi�a silnik. Mog�abym to naprawi�, gdybym mia�a odpowiednio du�o mocy.

Jednak zu�ywa�am reszt� tej, kt�ra mi pozosta�a, na utrzymanie si� przy �yciu.

Po tej czw�rce, kt�ra pr�bowa�a mnie zabi�, pozosta�y tylko poruszone skrawki ziemi i blada r�ka, wystaj�ca nad powierzchni�. Ledwie rzuci�am na ni� okiem. Moi niedoszli zab�jcy nie zjawili si� tu znik�d; pewnie przybyli jakim� pojazdem, poniewa� ludzie lubi� przemierza� w ten spos�b nawet bardzo kr�tkie trasy.

Dostrzeg�am jakie� poruszenie w�r�d drzew, a potem blad�, brudn� twarz.

C.T. Styles. Widocznie uda�o mu si� jako� uciec.

��Calvin Theodore � wym�wi�am jego imi�, opieraj�c si� o konar pobliskiej sosny Drug� d�o� przyciska�am mocno do rany w boku. � Nie b�j si�.

Wyszed� ze swojej kryj�wki, ale si� nie zbli�a�. Jego mina nie wyra�a�a wiele, a pustka w jego oczach niepokoi�a mnie.

Powiedzia�am:

��C.T., przys�a� mnie tw�j ojciec. � I wtedy co� w nim p�k�o; przesta� wydawa� si� oniemia�y, a nadzieja rozb�ys�a w nim jak promie� s�o�ca. � Musisz mi pom�c. Czy tamci ludzie przyjechali samochodem?

Stanowczo pokr�ci� przecz�co g�ow�. Moje nadzieje leg�y w gruzach r�wnie szybko, jak jego si� rozbudzi�y, p�ki nie powiedzia�:

Oni przyjechali ci�ar�wk�. Terenow�. Czarn� Niemal�e si� roze�mia�am. Ludzie rzadko byli r�wnie precyzyjni jak d�inny.

��A mo�esz mnie do niej zaprowadzi�?

��Jasne � odpar� C.T. Wyskoczy� do przodu i wyci�gn�� r�k�. Z�apa�am j�. Jego sk�ra wydawa�a si� przy mojej ciep�a jak pod wp�ywem gor�czki, ale tylko dlatego �e zmrozi�y mnie wstrz�s i utrata krwi. Poci�gn�� mnie za rami� i ruszyli�my w kierunku ch�odnego, wschodz�cego ksi�yca.

��Za�adowali wszystkich na t� ci�ar�wk�, ale ja zeskoczy�em z ty�u � oznajmi� z dum�. � Zosta�em. Wiedzia�em, �e mi pomo�esz.

Oszcz�dza�am oddech, wi�c go nie pochwali�am. Droga do tego mitycznego czarnego wozu terenowego wydawa�a si� d�uga, a ka�demu krokowi towarzyszy�o jakby wbijanie rozgrzanych do czerwono�ci no�y w m�j bok. Moim cia�em wstrz�sa�y dreszcze, ale stara�am si� o tym nie my�le�.

��Zaczekaj � wymamrota�am i poci�gn�am C.T., zatrzymuj�c si� przy stoj�cym w pobli�u g�azie. Pozostawi�am na nim czarne �lady krwi. � Jak daleko jeszcze?

��Niedaleko. To ju� tam � odpowiedzia�o dziecko i szarpn�o mnie za r�k�. � O, tam!

Pozwoli�am mu si� prowadzi�. Na ka�dym wzniesieniu m�wi�, �e to tu� � tu�, �e trzeba pokona� ju� tylko nast�pne, a� wreszcie nogi zacz�y si� ugina� pode mn�. Upad�am i cho� usi�owa�am si� podnie��, nie mog�am. Przewr�ci�am si� na plecy, dysz�c, i zobaczy�am, jak C.T. pochyla si� nade mn�, a jego twarzyczka nie wyra�a nic.

��My�la�em, �e ju� nie upadniesz � powiedzia�. � Do widzenia, moja pani.

Odwr�ci� si� i mnie zostawi�. Zn�w spr�bowa�am wsta�. Ogarn�� mnie mrok i uni�s� gdzie� w dal.

Kiedy oprzytomnia�am, by�am niesiona � nie, raczej wleczona. Wleczona za nogi jak padlina, po' ziemi. Otworzy�am oczy i chcia�am zaprotestowa�, lecz zabrzmia�o to bardziej jak j�k ni� jak s�owa � a wtedy u�wiadomi�am sobie, �e m�wi� w j�zyku d�inn�w, a nie po ludzku.

Panowa�y teraz zupe�ne ciemno�ci, tylko cienkie smugi �wiat�a przebija�y przez drzewa. Ksi�yc przemie�ci� si� na niebie, ale do poranka by�o jeszcze daleko. Powietrze wydawa�o mi si� lodowato zimne na go�ej sk�rze.

Szarpn�am s�abo nog� i jedna z ci�gn�cych mnie postaci z zaskoczenia pu�ci�a moj� stop�. Zderzenie pi�ty z ziemi� wywo�a�o w moim boku przeszywaj�cy b�l, na co zwin�am si� w k��bek. Nie mog�am krzycze�, cho� bardzo chcia�am. By�am w stanie jedynie dysze� z wysi�kiem.

Us�ysza�am odg�os podmuchu, a potem dziwnego, szybkiego k�apania z�bami.

Wielka �apa dotkn�a mojego brzucha. Nawet w przy�mionym �wietle mog�am dostrzec pazury.

Czarny nied�wied� by� jak cie� w mroku, je�li nie liczy� drobnych b�ysk�w w jego �lepiach w blasku ksi�yca oraz nieco ja�niejszej sk�ry wok� pyska.

Ba� si� mnie; mog�am to zauwa�y�, kiedy le�a�am bez ruchu. Czarne nied�wiedzie najcz�ciej nie s� agresywne i wol� je�� ro�liny ni� ludzkie mi�so, ale to jeszcze nie oznacza�o, �e ten zwierz nie m�g� mnie zabi�.

Nied�wied� zn�w sapn�� i k�apn�� paszcz�, a tym razem dojrza�am bia�y b�ysk jego k��w Po chwili rozleg� si� przeci�g�y, cichy j�k, kt�ry zawis� w powietrzu niczym zjawa.

Zmusi�am si� do bezruchu, kiedy nied�wiedzi pysk obw�chiwa� mi twarz. Zwierz parskn��, potrz�sn�� wielkim �bem i odszed�.

Najwyra�niej zrezygnowa� ze mnie, uznaj�c, �e nie jestem warta zachodu. Odczu�am ulg� � i, o dziwo, odrobin� irytacji � a potem dr�enie ogarn�o mnie ca��, ��cznie z ko��mi. Zapomnia�am, �e ludzie s� te� po�ywieniem. A teraz by�am nim i ja. Co� w tym przerazi�o mnie na poziomie, kt�rego istnienia w sobie nie podejrzewa�am. Przecie� d�inn nie�

Ale nie by�am ju� d�innem. By�am cz�owiekiem i to rannym. Zapach krwi zwabia� drapie�niki.

Poruszy�am si� i przy�o�y�am r�k� do k�utej rany. Wci�� krwawi�a. Zacisn�am z�by, oderwa�am kawa�ek koszuli, z�o�y�am go na p� i wcisn�am w otwarte naci�cie na sk�rze.

Pewnie wtedy wrzasn�am. Us�ysza�am czarnego nied�wiedzia, kt�ry jeszcze zbytnio si� nie oddali�, jak znowu cicho j�czy ze strachu. Kiedy najgorszy b�l i szok min�y, ukl�k�am, a potem wsta�am.

Wracaj, powiedzia�am sobie. C.T. celowo wpu�ci� mnie w maliny.

Moje oczy przywyk�y ju� do ciemno�ci i mog�am dostrzec �lady, kt�re odcisn�am wleczona, a potem wcze�niejsze, pozosta�e po moim niepewnym marszu. Krew rozmazan� na g�azie. Wgniecenia wlok�cych si� st�p.

Powr�t do drogi trwa� chyba wieczno��, a tam m�j biedny, unieruchomiony motocykl le�a� z przebit� opon�. Z przedziurawionego baku wyciek�a na ziemi� benzyna. Kulej�c, min�am motor, miejsce wiecznego spoczynku czworga swoich nieprzyjaci� i tu� za nast�pnym wzniesieniem odnalaz�am czarny terenowy w�z, o kt�rym C.T. tak przekonuj�co opowiada�.

Kluczyki znajdowa�y si� w stacyjce.

Przetrz�sn�am ty� tego niedu�ego terenowego pojazdu i natkn�am si� tam na pude�ko ze znakiem czerwonego krzy�a z r�nymi u�ytecznymi przyborami. Opatrzy�am na nowo ran�, obsypuj�c j� przy okazji proszkiem z antybiotykiem, cho� wiedzia�am dobrze, �e bakterie zdo�a�y ju� przenikn�� do mojego organizmu. Po�kn�am tabletki przeciwb�lowe, popijaj�c je wod� z butelki, kt�ra wala�a si� na pace wozu, i wreszcie wzi�am pozostawion� zapasow� bro�. By�a stosunkowo niewielka, ci�ka i najwyra�niej niszczycielska � rodzaj pistoletu maszynowego z pe�nym magazynkiem. Jego mechanizm wydawa� si� prosty, podobnie jak mechanizm wi�kszo�ci zab�jczych urz�dze�.

Rzuci�am go na przednie siedzenie, uruchomi�am d�ipa i wjecha�am drog� g��boko w las.

Ranczo � je�li rzeczywi�cie znajdowa�am si� na nim � wydawa�o si� bezkresne i opustosza�e. Niewiele wskazywa�o na to, �e mieszkali tu jacy� ludzie � nie by�o p�ot�w ani zwierz�t hodowlanych, tylko jelenie, kt�re oddali�y si� od drogi na d�wi�k silnika nadje�d�aj�cego wozu. Nie dostrzega�am �wiate�, budynk�w ani innych pojazd�w.

Jak si� zorientowa�am, Ranczo rozci�ga�o si� na ogromnej przestrzeni we wszystkich kierunkach. Gdybym gdziekolwiek zjecha�a z drogi, znalaz�abym si� w szczerym polu, na pustkowiu.

A jednak ta droga musia�a dok�d� prowadzi�.

Luis pewnie nie �yje, odezwa� si� m�j bezlitosny duch d�inna. I co teraz zrobisz? Powinna� zabra� si� st�d i oszcz�dzi� sobie cierpie� i przykro�ci.

Zerkn�am na pistolet maszynowy na siedzeniu obok i po raz pierwszy odpowiedzia�am wprost w�asnemu d�innowi:

��Nie zabior� si� st�d. Pozabijam ich wszystkich. I porozwo�� tamte dzieci do dom�w.

Pi�kne s�owa szczytne zamiary, ale kiedy wjecha�am na ostatnie wzniesienie i ujrza�am dolin� przed sob�, po�apa�am si�, �e pewnie zabraknie mi amunicji, aby upora� si� z problemami, przed jakimi stan�am.

Zobaczy�am roz�wietlone obozowisko, kt�re, jak ocenia�am, zajmowa�o obszar niewielkiego miasteczka. Otacza�y go dwa rz�dy mur�w, wewn�trzny i zewn�trzny, z pust� przestrzeni� mi�dzy nimi, a na obrze�ach wznosi�y si� wysokie �elazne wie�e.

Wygl�da�o to zupe�nie jak wi�zienie.

Wewn�trz mur�w znajdowa�y si� prostok�tne, uszeregowane budynki. Niekt�re z nich mia�y rozmiary ma�ych domk�w, inne z kolei dor�wnywa�y wielko�ci� szko�om albo ratuszom. Cz�� tego obozowiska � w�a�ciwie miasteczka � zajmowa� parking pe�en pojazd�w. Ci�ar�wek, woz�w osobowych i terenowych, sporych furgonetek.

�wiat�a sprawia�y, �e w nocy by�o tam jasno jak za dnia, nie tylko w samym obozie, ale i na wszystkich drogach prowadz�cych do tego miejsca.

Przypomnia� mi si� na to pewien tekst, rzucony kiedy� przez Manny'ego.

��Potrzebna b�dzie wi�ksza bryczka � powiedzia�am cicho do siebie. Wyda�o mi si� to dziwnie zabawne w owej chwili, ale by�o to zapewne skutkiem utraty krwi i rozwijaj�cej si� infekcji.

Nie przysz�o mi do g�owy, �e zdo�aj� odkry� moj� obecno�� na szczycie wzg�rza � wcze�niej wy��czy�am �wiat�a w wozie � jednak wyra�nie nie doceni�am przeciwnika. Us�ysza�am wycie alarmowych syren i dojrza�am poruszenie w�r�d ludzi w obozie.

Mo�e nie chodzi o mnie, pomy�la�am, a wtedy odbiornik radiowy na p�ycie rozdzielczej mojego terenowego auta zaskrzecza� i rozleg� si� w nim g�os: �Mamy intruza na wzniesieniu w kwadracie 157, powtarzam: w kwadracie 157. Do wszystkich jednostek: przechwyci�.

Wrzuci�am wsteczny bieg i wycofa�am si� z pag�rka wykona�am zwrot i pop�dzi�am z ca�� pr�dko�ci� w kierunku, z kt�rego przyby�am. Nier�wno�ci na drodze wywo�ywa�y nowy, ostry b�l w mojej ranie, ale zmusi�am si� do tego, by si� na nim nie skupia�. Ucieczka by�a dla mnie jedynym wyj�ciem. Mog�am pomartwi� si� wewn�trznym krwotokiem p�niej, je�eli prze�yj�.

Dostrzeg�am b�ysk �wiate� za sob�. Szybko si� zbli�a�y.

Inny pojazd wyjecha� zza drzew na prawo ode mnie. Skr�ci�am gwa�townie i otar�am si� swoim d�ipem o niego, zdzieraj�c nieco lakieru i wkopuj�c si� ko�ami w piach, zanim pomkn�am przed siebie.

Cassiel?

G�os Luisa rozleg� si� w moim uchu. Wydawa� si� odleg�y i spowolniony.

��Nie teraz � warkn�am. Zerkn�am we wsteczne lusterko. �ciga� mnie sznur uzbrojonych pojazd�w, a pociski odbija�y si� od metalowej karoserii d�ipa i odrywa�y drzazgi z drzew przede mn�.

Poczekaj� nie� to nie tak, jak my�lisz�

Pr�buj� mnie zabi�, pomy�la�am, i na razie teoria ta wydawa�a si� sensowna. Uciszy�am go i jecha�am dalej, bior�c niebezpieczny, ostry zakr�t na dw�ch bocznych ko�ach, a kilkana�cie metr�w przed sob� zobaczy�am na drodze stoj�ce w rz�dku dzieci.

Przez kr�tk� fataln� chwilk� d�inn w mojej ja�ni m�wi�: Nie zatrzymuj si�.

Zdj�am stop� z peda�u gazu i wcisn�am hamulec, sprawiaj�c, �e d�ip, dr��c ca�y, przystan�� o �wier� metra od dzieci, kt�re si� nie poruszy�y.

Wzi�am pistolet maszynowy, ale wyda� mi si� bezu�yteczny. Przecie� nie mia�am zamiaru strzela�, nie do dzieci, a one o tym wiedzia�y.

C.T. Styles wyszed� zza drzewa i podszed� do d�ipa od strony kierowcy.

��Naprawd� jeste� mocna � zauwa�y�. � Ma�o kto dojecha� tak daleko. Chod�. Zabior� ci� do domu.

Ju� wcze�niej skaza� mnie na �mier� w lesie, zostawiaj�c na pastw� nied�wiedzia. Nie by�am na tyle g�upi� by przypuszcza�, �e tym razem �yczy mi dobrze.

Ma�o kto dojecha� tak daleko.

��Sk�d wiesz, ile os�b tu dotar�o? � zapyta�am go. � Przecie� jeste� tu dopiero od kilku dni.

Jego ciemne, niewinne oczy si� zaokr�gli�y.

��A kto ci to powiedzia�?

��Tw�j ojciec.

C.T. obdarzy� mnie powolnym, pob�a�liwym u�miechem.

��M�j tato nie o wszystkim wie. Przyje�d�a�em tutaj cz�sto. Mama mnie przywozi�a. Na szkolenie.

Szkolenie.

By�am ca�kowicie pewna, �e policjant Styles nie mia� o tym najmniejszego poj�cia. Mo�e tym razem jego �ona nie zechcia�a, albo nie mog�a, odwie�� ch�opca do domu ze szkolenia.

A Isabel? Czy Angela tak�e przywozi�a tu Isabel? Nie, to niemo�liwe. Manny co� by o tym wiedzia�. Daleko st�d do Albuquerque; znikni�cie dziewczynki zosta�oby zauwa�one.

C.T. czeka� na moj� reakcj�. Nie doczeka� si� jej. W ko�cu opu�ci� swoj� pulchn� r�czk� i odst�pi�.

Jego miejsce zaj�� uzbrojony cz�owiek, kt�rzy wzi�� mnie na muszk�.

��Prosz� pani � powiedzia�. � Prosz� wysi��� z wozu i rzuci� bro� albo strzel� prosto w pani g�ow�. I �adnych sztuczek, bo wpakuj� kul� w czaszk�. Je�li zgin�, zabij� pani� inni. Zrozumiano?

Zrozumia�am. Zostawi�am bro� i wysiad�am z d�ipa. Ledwie trzyma�am si� na nogach, co wysz�o mi na dobre, bo �o�dak kopn�� mnie w okolic� kolana i przewr�ci�am si� na ziemi�. Wykr�ci� mi r�ce za plecami i zwi�za� nadgarstki cienkim plastikowym paskiem, a potem znowu przystawi� mi luf� do ty�u g�owy.

��Tylko bez kombinowania z wi�zami, bo kulka w �eb.

��Ju� to do mnie dotar�o � zapewni�am go. Znalaz�am si� znowu w d�ipie, tym razem na pace, wraz z eskortuj�cym mnie facetem, kt�ry bez przerwy mierzy� do mnie z broni.

Nie mia�am si�, �eby ucieka�, a zreszt� tym razem taka pr�ba nie da�aby �adnych korzy�ci. Tam w dole, w obozie, mog�am liczy� na pomoc medyczn� odpoczynek oraz mo�liwo�� odszukania Isabel. I na zaczerpni�cie mocy od jakiego� Stra�nika, mo�e nawet od Luisa.

W lesie czeka�a mnie tylko �mier�, a chocia� jej perspektywa nie przera�a�a mnie a� tak bardzo, jak si� tego spodziewa�am, nie mia�am zamiaru gin�� jak jaki� nieudacznik.

Wkurza�o mnie, �e po tak d�ugim, intensywnym �yciu mia�abym sko�czy� w �miertelnym j�ku kl�ski.

Pod wp�ywem wewn�trznego zam�tu napi�am mi�nie i zacisn�am pi�ci, cho� nie zdawa�am sobie z tego sprawy, dop�ki go�� celuj�cy w moj� g�ow� nie powiedzia�:

��Przesta� si� rusza� albo kula w �eb. Westchn�am i si� odpr�y�am.

Ogrodzony teren by� w rzeczywisto�ci nawet wi�kszy, ni� my�la�am. Wzniesienie tamtejszych budowli i mur�w musia�o poch�on�� du�o czasu, pieni�dzy i ci�kiej pracy. Budowniczowie tego miejsca przej�li wiedz� od swoich przodk�w, jak stwierdzi�am � pozostawiaj�c woln� przestrze� wok� ogrodzenia. Nic na niej nie ros�o, nawet trawa. Zastanawia�am si�, czy pos�u�yli si� jakim� Stra�nikiem Ziemi, by tak wyja�owi� ten pas ziemi. Na wie�ach, rozstawionych przy murach w r�wnych odst�pach, znajdowali si� uzbrojeni wartownicy � i nic w tym dziwnego, je�li wzi�� pod uwag� konw�j, jaki mi towarzyszy�. Kiedy wjechali�my w bia�� po�wiat� latami, przypatrzy�am si� dok�adniej temu, kt�ry mnie schwyta�. By� nijaki. Przeci�tnej budowy cia�a, o cerze typowej dla os�b wielu ras i narodowo�ci. Mia� na sobie c�tkowany kombinezon bez oznak i mocne czarne trepy. �adnych ozd�b, �adnych oznakowa� na umundurowaniu.

��Nie gap si� na mnie � powiedzia�. � Albo�

��Albo kula w �eb � doko�czy�am. � Przesta� si� powtarza�.

U�miechn�� si� nieznacznie i wcale nie weso�o.

��Jestem innego zdania. My�l�, �e musz� o tym przypomina�. Naprawd� zabi�bym�

��Nie w�tpi�.

Spojrza�am na zewn�trz, gdzie masywne metalowe wrota otwiera�y si� powoli, aby�my mogli wjecha� do �rodka. Jak w przypadku ka�dego dobrego systemu zabezpiecze� kontrolowano przejazd, wi�c jedna z bram zamyka�a si� przed otwarciem nast�pnej, pozostawiaj�c przybywaj�cych bez mo�liwo�ci ucieczki w pasie ziemi niczyjej mi�dzy dwoma pasami mur�w.

Zastanawia�am si�, jak mo�na to wykorzysta�. Nic nie przychodzi�o mi do g�owy, ale przecie� by�am os�abiona, chora i obola�a, a kipi�ca we mnie z�o�� wydawa�a si� zak��ca� logiczne rozumowanie.

Nast�pne wrota otworzy�y si� z trzaskiem. Hydraulik� pomy�la�am. Pewnie mog�abym da� sobie rad� z urz�dzeniami hydraulicznymi.

Ale nie w tej chwili.

Wartownik otworzy� usta, kiedy si� poruszy�am.

��Kula w �eb, tak, wiem � powiedzia�am. � Spr�buj celowa� w sam �rodek czaszki. Bardzo bym nie chcia�a gin�� powoli i zmusza� ci� do zmarnowania drugiego naboju.

Na to wreszcie si� przymkn��.

Uliczki wewn�trz obozu by�y czyste i rozmieszczone w przemy�lany spos�b. Nie by�o na nich wida� �ywej duszy, cho� dostrzeg�am poruszenie za zas�onami i �aluzjami, kiedy z rykiem silnika mijali�my domy i budynki przypominaj�ce koszary. By�o tam stosunkowo ma�o zieleni, z wyj�tkiem ma�ego parku w samym centrum obozowiska, z traw� i kilkoma wysokimi sosnami.

Ach, powinnam jeszcze wspomnie� o placu zabaw. Zobaczy�am na nim hu�tawki i piaskownice. Stanowi�o to kolejny dow�d, o ile kto� takiego jeszcze potrzebowa�, �e w tym urz�dzonym na wojskow� mod�� obozowisku znajduj� si� dzieci.

Za parkiem sta� inny budynek � niepodobny do pozosta�ych. Per�owobia�y, niemal naturalny w swoich kszta�tach. Mign�� mi tylko przed oczami, ale to, co ujrza�am, zaniepokoi�o mnie. To co� wywo�a�o we mnie echo jakich� dawnych wydarze�.

Czego�, co nie zasz�o tutaj, w tym miejscu.

D�ip zatrzyma� si� przed nijakim betonowym gmachem.

��Nie rusza� si� � rzuci� do mnie wartownik, wysiadaj�c z wozu. Nie odrywa� ode mnie wzroku. Roztropnie nie zbli�a� si� do mnie, tylko nieustannie trzyma� mnie na muszce, gdy dw�ch innych wartownik�w �ci�ga�o mnie z siedzenia na ziemi�. Nie stawia�am oporu, ale i nie wype�nia�am ich polece�, bo ledwo mog�am i��.

Betonowy gmach okaza� si� wi�zieniem, a wewn�trz znajdowa�y si� pojedyncze cele ze wzmocnionym stropem i pod�og�. To, jak pomy�la�am, mia�o udaremni� uwi�zionym Stra�nikom korzystanie z mocy, jednak mimo masywnych drzwi zawsze da�o si� znale��jak�� szczelin�, jak�� luk�. Trudno by�o zaku� w �a�cuchy Stra�nika Ziemi�

Wyczu�am znajom� moc i poderwa�am nagle g�ow�, kt�ra ju� mi powoli opada�a.

��Luis?

Przebywa� w pierwszej krypcie, jak� min�li�my. Przez judasza w drzwiach, obok kt�rych przechodzili�my, dostrzeg�am znajomy b�ysk jego piwnych oczu.

��Cassiel? � m�wi� powoli i niepewnie. � Dobrze si� czujesz?

��Nie � odpowiedzia�am.

�wiadomo��, �e on jest tutaj i �yje, przepe�ni�a mnie niespodziewan� s�odk� i o�ywcz� ulg�. Tamci zamkn�li mnie w pomieszczeniu s�siaduj�cym z cel� Luisa, kt�re by�o naprawd� ponure � g�adka pod�oga, go�e �ciany, toaleta z nierdzewnej stali w k�cie oraz zlew z kranem. W rogu le�a� zwini�ty materac.

I nic poza tym. Zupe�nie nic.

Nie rozwi�zali mnie, wobec czego zastanawia�am si� powa�nie, jak niby mia�am korzysta� z tych udogodnie�, kt�re mi tak hojnie zaoferowali, lecz wreszcie us�ysza�am ci�ki szcz�k mechanizmu zamka i do pomieszczenia wkroczy�a Stra�niczka Ziemi.

By�a wysoka, surowa, z kr�tkimi br�zowymi w�osami i zaci�tymi ustami, i mia�a bardzo nieprzyjemn� min�, zdradzaj�c�, �e ja sama oraz wszystko, co si� ze mn� kojarzy�o � cokolwiek mog�o to by� � wywo�ywa�o w tej kobiecie g��bok� pogard�. Mia�a na sobie typowo wojskowy, oliwkowozielony kombinezon zapinany z przodu na zatrzaski; o dziwo, na jej stroju nie by�o �adnych dystynkcji. Wcze�niej zawsze s�dzi�am, �e ludzie czuj� si� zmuszeni do wyr�niania si� za spraw� insygni�w.

Rzuci�a na posadzk� ciasno zaplecione zawini�tko i zakr�ci�a w powietrzu palcem.

��Obr�ci� si�.

Wykona�am pe�ny obr�t, szuraj�c stopami, i w ko�cu znowu staj�c twarz� do niej. Przewr�ci�a oczami.

��Nie tak, idiotko, sta� do mnie ty�em.

��No to wyra�aj si� precyzyjnie.

Kiedy stan�am zwr�cona do niej plecami, podesz�a w kilku szybkich, zwinnych krokach i poczu�am, jak trzaska plastikowy pasek, kt�ry kr�powa� mi nadgarstki. Stra�niczka odst�pi�a, trzymaj�c w r�ku resztki wi�z�w.

��W porz�dku � powiedzia�a. � Rozbieraj si�. Zdejmuj wszystko.

Je�li by�a to ludzka pr�ba sprawienia, bym poczu�a si� skr�powana lub upokorzona, to nic nie da�a. Jedyny problem z rozebraniem si� do naga stanowi� dla mnie fakt, �e trudno mi by�o schyla� si� i wyprostowywa� bez wywo�ywania nowej fali potwornego b�lu w boku. Kiedy ju� zdo�a�am zdj�� ubranie � ona mi w tym nie pomog�a � Stra�niczka zn�w si� zbli�y�a.

��Unie� ramiona � za��da�a i pochyli�a si�, by obejrze� ran� na moim boku. � Paskudna. Czy zrobi� to jeden z naszych pupilk�w?

��Pupilk�w? � powt�rzy�am.

��Wyrzutk�w � wyja�ni�a. � Wynajdujemy im jakie� zaj�cia. St�j bez ruchu.

Nie powiedzia�a �zaboli�, bo, jak podejrzewa�am, ma�o j� to obchodzi�o. Przytrzyma�am si� d�oni� �ciany, rozpaczliwie usi�uj�c nie skamle� pod wp�ywem �r�cego b�lu, gdy kobieta dotyka�a rany.

Spojrza�a z zadowoleniem.

��Wda�a si� infekcja � stwierdzi�a. � Uszkodzenie w�troby i kilku naczy� krwiono�nych. Spr�buj� co� z tym zrobi�. Postaraj si� nie wrzeszcze�.

Przy�o�y�a r�k� do rany i przekona�am si�, �e nie wszyscy Stra�nicy Ziemi, kt�rzy potrafi� leczy�, powinni si� tym zajmowa�. Najwyra�niej nie mia�a poj�cia, ile b�lu mi sprawi� a obchodzi�o j� to jeszcze mniej. W ko�cu nie mog�am ju� powstrzyma� krzyku. Poczu�am si� tak, jakby wla�a mi w ran� wrz�c� law�.

Wydusiwszy ze mnie wrzask � na czym, zdaje si�, w�a�nie jej zale�a�o � Stra�niczka zamkn�a ran� i odsun�a si�, by z podziwem przypatrze� si� swojemu dzie�u. Nie by�o ono mistrzowskie: placek zaczerwienionej sk�ry wielko�ci d�oni i grudowata blizna.

��Powinna� si� w tym podszkoli� � rzuci�am. Nie przekaza�a mi ani troch� mocy poprzez kontakt, co najwy�ej doprowadzi�a do odtworzenia utraconej przeze mnie krwi. W rzeczywisto�ci leczenie, jakie zastosowa�a, os�abi�o mnie jeszcze bardziej, a nie wzmocni�o, i uzna�am, �e taki w�a�nie by� jej zamiar. Pod wp�ywem tego mia�am si� nie rozchorowa� i nie umrze�, ale zrobi�am si� zbyt s�aba, aby stanowi� potencjalne zagro�enie.

Obna�y�a z�by � nie okre�li�abym tego jako u�miech � i kopn�a w moj� stron� zawini�tko.

��Ubierz si� � poleci�a. � Chyba �e wolisz pozosta� go�a. Ja mam to gdzie�.

Wysz�a zabieraj�c moje stare ubranie i zamykaj�c za sob� pancerne drzwi. Kucn�am i podnios�am pakunek. Rozplata�am go; zawiera� cieniutki kombinezon w kolorze jaskrawo��tym, odblaskowym, i zwyk�� bawe�nian� bielizn�, skarpetki oraz par� n�dznych but�w z napisem �Wi�zie� na podeszwach. Nie by�o stanika, ale poniewa� by�am chuda, nie przej�am si� tym.

Sama sporz�dzi�abym sobie ubranie, gdybym mia�a si��, ale brakowa�o mi jej, poza tym panowa� ch��d. W celi by�o zimno jak w jakiej� pieczarze. Albo w krypcie. Wyobrazi�am sobie, jak oni piecz�tuj� t� cel� i odchodz�, pozostawiaj�c mnie, abym si� zag�odzi�a w osamotnieniu. D�inn uzna�by to za co� frustruj�cego i nudnego.

Dla cz�owieka oznacza�o to jednak �mier�.

Ubranie nie dawa�o ciep�a, ale poczu�am si� w nim mniej s�abowita � zdaje si�, �e troch� przecenia�am to, jak ludzkie cia�o wp�ywa na moje odruchy. Ludzie w obecnej dobie, w obowi�zuj�cej kulturze, potrzebowali okry�, by czu� si� wzgl�dnie bezpiecznie.

Gdy rozwin�am materac, znalaz�am w nim z�o�ony cienki koc i ma�� poduszk�. Koc zarzuci�am na siebie, przechadzaj�c si� po pomieszczeniu. Mog�am wyczu� obecno�� Luisa mgli�cie i niewyra�nie, za �cian�. Gdybym tylko mog�a go dotkn��

Ale oni ju� postarali si�, by to wykluczy�.

Przycisn�am d�onie, a potem tak�e czo�o do �ciany. Wyczuwa�am go tam, mo�e nawet post�pi� to samo, �eby si� ze mn� porozumie�.

Zaszumia�o mi w uszach i us�ysza�am jego g�os, w uderzaj�co wyra�nym stereo.

Cassiel?

��Jestem tutaj � odpar�am. Nie wiedzia�am, czy mo�e mnie dos�ysze�, ale przypuszcza�am, �e tak. Uda�o mu si� to nawet wtedy, gdy jecha�am szos�. � Nic ci nie jest?

Ta suka Stra�niczka wci�� faszeruje mnie narkotykami, odezwa� si� jego g�os. Wydawa� si� w�ciek�y i rozkojarzony. Nie mog� jasno my�le�. Zej�cie z tych dr�g�w b�dzie parszywe. A co z tob�?

��Os�abi�a mnie � odrzek�am. � Pewnie uwa�a, �e nie musi mnie narkotyzowa�. � Gdybym znalaz�a spos�b na zetkni�cie si� z Luisem, w ostateczno�ci po�a�owa�aby tego. � Co ci wiadomo o tych ludziach?

Mc, poza tym �e hoduj� m�odocianych Stra�nik�w Ziemi i buduj� jak szaleni. Glos Luisa stal si� ponury. Maj� Ibby Powiedzieli, �e zrobi� jej krzywd�, je�li b�d� co� kombinowa�.

O tak, tamta Stra�niczka Ziemi z pewno�ci� po�a�uje tego, co zrobi�a.

��Odnalaz�am C.T. Stylesa � oznajmi�am. � W�a�ciwie to on znalaz� mnie. � Opowiedzia�am o zasadzce i o dzieciach, kt�re zachowywa�y si� dziwnie. � My�l�, �e one nie s� sob�. Chyba kto� nimi steruje. Wykorzystuje je.

Tylko po co porwane dzieciaki mia�yby w�szy� jak stra�nicze psy? Jestem pewien, �e mogliby si� postara� o prawdziwe dobermany. W jego g�osie brzmia�a irytacja.

Przypomnia�o mi si� co�, o czym wspomnia�a tamta Stra�niczka Ziemi.

��Wyrzutki � powiedzia�am. � To s� wyrzutki.

Kto je wyrzuci�? � dopytywa� si�.

Tego nie wiedzia�am. Podejrzewa�am, �e od odpowiedzi na to pytanie zale�a�o wiele, tak�e nasze �ycie.

Cho� Luis stara� si� koncentrowa�, w ko�cu si� podda�, a jego s�owa przesz�y w rozdzieraj�ce uszy piski i wycia, wywo�ane przez niekontrolowane drgania. Wyciszy�am je pospiesznie, ale nadal przywiera�am do �ciany i s�dzi�am, �e po drugiej stronie tej betonowej zapory on zachowywa� si� tak samo.

��Nie wiem, czy jeszcze mnie s�yszysz � powiedzia�am. � Je�li tak, to oszcz�dzaj si�y. Ja zrobi� to samo.

Wzgl�dy praktyczne sprawi�y, �e zwin�am si� w k��bek na nier�wnym, niewygodnym materacu i zasn�am, aby zaoszcz�dzi� mo�liwie najwi�cej energii.

�ni�am o Isabel, samej w lesie, i o nied�wiedziu.

Kiedy si� obudzi�am, kto� akurat wsuwa� tac� przez szczelin� nad pod�og� w drzwiach celi. Jedzenie nie wygl�da�o zbyt apetycznie, ale nie mia�o to wi�kszego znaczenia; to nie prowiantu mi brakowa�o.

Stoczy�am si� z pos�ania, podpe�z�am do szczeliny i chwyci�am za przegub d�oni faceta kt�ry wpycha� tac�. Zaskoczony wyda� z siebie zduszony odg�os, kt�ry prze rodzi� si� w gard�owy krzyk, gdy pr�bowa�am wyci�gn�� z niego moc.

By� zwyczajnym cz�owiekiem. Zaczerpn�am z niego marn� odrobin�, niewystarczaj�c� nawet by wzmocni� pojedynczy oddech, zanim wartownik wyrwa� mi si� i uciek�.

Powoli, z wielkim skupieniem zjad�am to, co by�o na tacy. Troch� pomog�o, ale bez zastrzyku mocy od jakiego� Stra�nika mia�am si� wkr�tce znale�� w powa�nych tarapatach. W odr�nieniu od ludzkiego cia�a moje si� nie regenerowa�o. Nie zachodzi�a sprawna przemiana materii, a energia wyczerpywa�a si� z ka�dym uderzeniem mojego serca.

Bia�ko i w�glowodany z tacy nie mog�y powstrzyma� tego ubytku.

Po�owa dnia min�a w ciszy. Pr�bowa�am nawi�za� kontakt z Luisem, jednak nie odpowiada� � a mo�e nie m�g�. By� mo�e oszo�omili go jeszcze bardziej, by skutecznie uciszy�. Nadal wyczuwa�am jego obecno��, wi�c nie przypuszcza�am, �e wywie�li go gdzie� lub zabili.

Zapozna�am si� a� za dobrze z ciasn�, nijak� cel�. Sze�� krok�w w poprzek. Dziewi�� krok�w wzd�u�. Sufit na wysoko�ci mojego podwojonego wzrostu, a �r�d�a �wiat�a za wzmocnionymi panelami. �adnych okien, tylko w�ska szpara w drzwiach i szczelina nad pod�og�, przez kt�r� podawano tac� z jedzeniem.

Drzwi by�y zaryglowane pot�nymi zamkami, a nie mog�am zmobilizowa� tyle mocy, by sobie z nimi poradzi�.

Wzywa�am d�inny, kt�re zna�am, przyjazne sobie i te wrogie; nawet nieprzyjaciel m�g� si� okaza� mimowolnym sprzymierze�cem w takiej sytuacji. Ale je�li kto� nawet dos�ysza� moje s�abe wo�anie, to je zlekcewa�y�.

By�am zdana na siebie.

Tamci trzymali mnie przez dwa kolejne dni w ciszy, doprowadzaj�c do coraz wi�kszej desperacji, zanim drzwi celi otworzy�y si� ponownie; zakuto mnie w ci�kie �a�cuchy i zabrano, tak s�ab� �e ledwie pow��czy�am nogami.

By� dzie�, o�lepiaj�co jasny, i zacisn�am powieki, gdy �o�dacy popychali mnie przed sob�. W �adnym z nich nie wyczuwa�am zdolno�ci Stra�nika. W przeciwnym razie nie by�abym pewna, czy zdo�am si� powstrzyma� przed rzuceniem si� na nich z g�odu, a to z pewno�ci� po�o�y�oby kres mojemu kruchemu ludzkiemu �yciu; �o�nierze ze �mierteln� powag� wype�niali swoje wartownicze obowi�zki i w takiej sytuacji zastrzeliliby mnie bez wahania.

By�o to dziwne, nawet jak na ludzkie standardy. Na uliczkach znajdowa�o si� wiele os�b � rozmawia�y lub sz�y w t� lub inn� stron�. Przedstawiciele r�nych ras, niekt�rzy w wojskowych mundurach, inni w prostych strojach z r�nych kraj�w. Z parku w centralnym punkcie obozowiska dobiega�y wrzaskliwe �miechy bawi�cej si� dzieciarni.

Nikt na mnie nie spojrza�, ubran� w jaskrawy ��ty str�j, otoczon� przez uzbrojon� wart�. Zupe�nie jakbym w og�le nie istnia�a. Zastanawia�am si� przez kilka chwil, czy nie otoczyli nas przypadkiem jakim� rodzajem d�innowskiej os�ony, za kt�r� byli�my niewidzialni, ale nie � niekt�rzy z ludzi przechodz�cych obok jednak nas widzieli; po prostu zupe�nie nie zwracali na nas uwagi.

��Jazda � powiedzia� wartownik i poprowadzi� mnie uliczk�.

��Chc� si� zobaczy� z Luisem Rocha.

��Tym w piekle te� marzy si� klimatyzacja � odpar� i wyda�o mi si�, �e nie ma to zupe�nie zwi�zku z tym, co powiedzia�am. � Ju� si� z nim spotka�a�.

Gdy dochodzili�my do g��wnego gmachu, tego w pobli�u parku, zobaczy�am, �e jest wi�kszy od pozosta�ych budynk�w. Jego op�ywowe, �ukowate kszta�ty mia�y w sobie co� ro�linnego. Podczas gdy wszystko inne by�o w tym miejscu kwadratowe i kanciaste, to ta budowla wydawa�a si� bardziej naro�l� ni� konstrukcj�, a materia�, z kt�rego powsta�a, bardziej przypomina� macic� per�ow� i ko�ci ni� drewno i sztukateri�.

Wzni�s� to jaki� d�inn, pomy�la�am. Istnia�o nieco d�innowskich dzie� sztuki; jako gatunek pozostawili�my po sobie na planecie, kt�r� zamieszkiwali�my, znacznie mniej �lad�w ni� ludzie. Jednak nasze dzie�a by�y bardzo charakterystyczne i wyr�nia� je rodzaj d�wi�cznego rezonansu, widoczny nawet dla moich ludzkich, niedoskona�ych oczu.

Odczu�am mocn� fal� niepokoju. Zrozumia�am, co reprezentuje ta konstrukcja: po�ow� pradawnego symbolu jin i jang. Park, gdzie bawi�y si� dzieci, odzwierciedla� esowate linie budowli, stanowi�c jej dope�nienie. I r�wnie� wibrowa� subteln�, g��bok� moc�. Harmoni�.

Zbli�yli�my si� do szerokiego, ob�ego skraju tego ko�cianego gmachu i do drzwi, kt�re l�ni�y opalizuj�cymi, per�owymi barwami i otworzy�y si�, cho� nikt ich nie pcha�.

Wartownicy przystan�li. Dow�dca ich oddzia�u nakaza� mi gestem i�� dalej.

Wesz�am po niskich schodkach i przez okaza�e podwoje i znalaz�am si� w�r�d bogactw, jakie mieszka�cy zewn�trznego �wiata ledwie potrafili sobie wyobrazi�. Powierzchnie wy�o�one by�y p�ytami z masy per�owej, a barwy mieni�y si� od lodowatej zieleni po ciep�� biel. Ten gmach wyr�s�, a nie zosta� zbudowany, cho� dostosowano go do ludzkich potrzeb, wyposa�aj�c w zmy�lnie kr�g�e meble, poduszki oraz at�asy i futra.

Wn�trze cechowa�a prostota, kt�ra przydawa�a mu spokoju, a tak�e przera�aj�cy rodzaj ciszy. Ponownie zbada�am rezonans i wyda� mi si� znajomy. Znam to miejsce. Cho� nigdy dot�d tu nie by�am. Znam tego, kto je stworzy�. W�a�nie to mnie bardzo niepokoi�o. D�inn, kt�ry uformowa� to wystawne, przera�aj�ce gmaszysko, by� kim�, kogo nie tylko zna�am, ale i si� ba�am � na poziomie dla mnie niejasnym i niezrozumia�ym.

By�am za bardzo, zbyt s�ab� by my�le�.

Wrota si� zamkn�y. Wartownicy pozostali na zewn�trz. Po chwili Stra�niczka Ziemi o zaci�tej twarzy, ta sama, kt�ra wcze�niej zadawa�a mi m�ki, wysz�a z przes�oni�tej kotar� alkowy na przeciwleg�ym kra�cu sali.

��T�dy � powiedzia�a. W d�oni trzyma�a srebrny pistolet. � Je�li spr�bujesz jakich� sztuczek, zabij� ci�.

W tamtej chwili �mier� i tak wyda�a mi si� czym� nieuchronnym. Zawaha�am si�.

��Bardzo chcia�a� zobaczy� t� dziewczynk�, praw da? Isabel?

Co� strasznego czeka�o tam, gdzie mnie kierowa�a. Wiedzia�am o tym. Czu�am to ka�dym napi�tym nerwem. Nie mog� przej�� przez tamte drzwi. Gdybym to zrobi�a, oznacza�oby to co� wi�cej ni� �mier�. Zgin�abym w m�czarniach. Cierpia�abym b�l, jakiego nawet nie potrafi�am sobie wyobrazi�, kt�ry jednak wisia� w powietrzu jak truj�cy dym.

Ona.

Ta my�l przemkn�a przeze mnie jak zjawa i wiedzia�am, �e podsun�a mi j� moja d�innowska natura, kt�ra prawie ju� obumiera�a, wyg�odzona i uleg�a. Ledwie zdolna do stawiania oporu.

Ona czeka.

Wpatrywa�am si� w Stra�niczk� bez ruchu. �ci�gn�a brwi.

��S�ysza�a�? Id�!

Oczy uciek�y mi w g��b czaszki i si� przewr�ci�am. Nie pr�bowa�am z�agodzi� tego upadku, a kiedy hukn�am g�ow� o pod�og�, uderzenie by�o tak silne, �e mog�o roztrzaska� ko�� i rozerwa� sk�r�. Krew zacz�a wycieka� mi nosem na schludn� per�ow� posadzk�.

��Cholera � westchn�a Stra�niczka. � Tylko tego jeszcze dzisiaj brakowa�o� Nast�pny przekl�ty napad padaczki.

Podesz�a do mnie.

Nie poruszy�am si�.

Ukl�k�a obok i po�o�y�a d�o� na moich rozgrzanych r�owych w�osach, szukaj�c rany.

Otworzy�am oczy, obna�y�am z�by i przesun�am r�k�, �eby z�apa� j� za przegub d�oni. By� to s�aby chwyt, ale ona si� wystraszy�a, a w trakcie tych kluczowych sekund wyrywa�am z niej moc wielkimi, krwawymi haustami, pozbawiaj�c j� ca�kowicie eterycznej energii. Stra�niczka nie by�a tak pot�na jak Luis, ale jej moc mi si� przyda�a.

Rozpu�ci�am kr�puj�ce mnie �a�cuchy.

Nie mog�a nawet krzykn��. Uciszy�am j� i wpatrywa�am si� w szeroko otwarte, przepe�nione straszliwym cierpieniem oczy, spijaj�c jej b�l.

Pozwoli�am jej wypowiedzie� s�owo. Tylko jedno.

��Prosz�

��Jestem d�innem � powiedzia�am do niej cicho. � Rozumiesz? D�innem. I oka�� ci mi�osierdzie godne d�inna.

Z pogardliw� �atwo�ci� odebra�am jej mow�, wyg�uszaj�c jej struny g�osowe; mog�a wydawa� z siebie tylko cierpi�tnicze, chrapliwe buczenie. Przycisn�am jej kolano do plec�w, by przytrzyma� j� w pozycji le��cej, i przeszuka�am jej kieszenie. Zabra�am pistolet, zapasowe magazynki z amunicj�, identyfikator i dziwny medalion ze srebrnym kluczykiem.

Potem przy�o�y�am jej pistolet do g�owy i rozplot�am jej wi�zad�a g�osowe na tyle, �eby mog�a szepta�, i zapyta�am:

��Gdzie jest to dziecko? Gdzie Isabel Rocha?

��Ty d�innowska suko � zachlipa�a Stra�niczka. � To boli.

��Jeszcze nie sko�czy�am � obieca�am. � Powiedz mi, jak odnale�� to dziecko.

��Pieprz si�!

��Wcale nie mam na to ochoty z tob� � powiedzia�am. � Ale je�li chcia�a� przez to powiedzie�, �e mi nie pomo�esz, w takim razie ju� na nic mi si� nie przydasz.

Uciszy�am j� na zawsze, rozrywaj�c naczynia krwiono�ne w jej m�zgu. �mier� wzgl�dnie bezbolesna i natychmiastowa.

I tak zas�u�y�a na gorszy los.

Zawlok�am jej zw�oki na sof� i nakry�am jedwabistym futrem. Krew zaplami�a je szybko, a ja zaj�am si� metodycznym poszukiwaniem wyj�cia z sali.

By�o tylko jedno.

Prowadzi�o tam, gdzie Stra�niczka chcia�a mnie zaprowadzi�.

Przeobrazi�am jaskrawo��ty kombinezon w spodnie z mi�kkiej sk�ry i jasnor�ow� kurtk� z wojowniczymi, czarnymi pr�gami, a wi�zienne trampki w ci�kie motocyklowe buty.

Odsun�am na bok kotar�, spodziewaj�c si� ujrze�za ni� inny pok�j� Ale by� to korytarz, przypominaj�cy d�ug� wij�c� si� gardziel. G�adki i pozbawiony jakichkolwiek charakterystycznych atrybut�w. Pogr��ony w ciszy.

Ona wie, �e tu jestem, pomy�la�am. Ona czeka. D�inn we mnie nie chcia� si� odzywa�, ani te� nazwa� mojego strachu.

Nie wyczuwa�am nic poza zimnem i lodem przede mn�.

Ruszy�am dalej i natkn�am si� na r�ne drzwi � zamkni�te i bez oznakowa�. Ka�de z nich wydawa�y si� nieco inne w dotyku. Jedne by�y tak rozgrzane, �e a� parzy�y w palce, nawet gdy si� tylko je musn�o. Inne z kolei zdawa�y si� wilgotne i wyczu�am pot�ny nacisk, wywierany przez wod� za nimi. Jeszcze inne skrywa�y grobowiec, cuchn�cy rozk�adem martwych stworze�, k�sanych przez padlino�erc�w.

Czego szukasz, Cassiel? No, chod�. Id� dalej.

Ten g�os wibrowa� w moich uszach tak samo jak wcze�niej g�os Luisa, lecz nie Luis wypowiada� te s�owa. Nie by� to g�os nikogo mi znanego. Nie, w�a�ciwie by� to ka�dy g�os, jaki zna�am, d�inn�w i ludzi, pot�ny i dziwny ch�r d�wi�k�w.

Przystan�am w miejscu, z r�k� na zamkni�tych drzwiach, i czu�am, jak ka�dy nerw kurczy si� we mnie ze strachu.

Zabi�a� moj� s�u�ebnic� morderczyni d�inn�w.

��Zas�u�y�a na to � odpowiedzia�am.

Rozleg� si� �miech, kt�ry by� �miechem ka�dego mordercy. Kpi�cy, zimny i bezduszny. Ty te�, rozleg� si� �w g�os. Za swoje zbrodnie, morderczyni wieczno�ci.

�ciany korytarza z masy per�owej zacz�y si� do mnie przybli�a�. Perliste powierzchnie ros�y i grubia�y mi w oczach, chcia�y mnie zgnie��. Spojrza�am za siebie i dostrzeg�am, �e wyj�cie te� si� ju� zaciska. Ten korytarz by� jak gardziel wyg�odnia�ego �owcy i nie mia�am drogi ucieczki pr�cz tej wiod�cej w g��b, tam gdzie chcia� mnie wepchn��. By�o co� mrocznego i strasznego w jego zach�annym wn�trzu.

Odetchn�am g��boko i otworzy�am drzwi, kt�re cuchn�y ziemi� oraz zgnilizn� i rzuci�am si� w ciemno��.

Gdybym mia�a tam zgin��, to sama wybra�am sobie �mier�.

Grobowe pr�chno wype�ni�o moje usta, nos, uszy. Ci��y�o i wydawa�o si� wilgotne na mojej sk�rze. Zna�am si� dobrze ze �mierci� a ona pr�bowa�a si� we mnie wedrze�, uparta jak �lepy robak.

Ciekawe, podszeptywa� mi obcy g�os. Jednak nie mo�esz mnie opu�ci�. Teraz ci� ju� znam. B�dziesz moja.

Wyplu�am nieco ziemi i przedziera�am si� przez ni�, brn�c przez gn�j, a� dotar�am w ciemno�ci do twardej powierzchni. Z masy per�owej. Ta g�adka per�owa tafla mia�a struktur� czego� �ywego, jak ko��. Dlaczego? Na co to pomieszczenie pe�ne grobowego pr�chna?

Nie mia�am czasu, by g�owi� si� nad takimi zagadkami.

Rozsadzi�am fragment �ciany przed sob� na drobne od�amki, a ca�y dom � o ile mo�na to nazwa� domem � wrzasn��. Moje uderzenie, cho� pot�ne, wybi�o ledwie dziur� wielko�ci pi�ci. Wali�am w ni� powi�kszaj�c otw�r, a dom walczy�, by zanikn�� t� ran�, gdy ja stara�am si� j� poszerzy�. Gdy tylko przestawa�am na moment, obkurcza� t� dziur�.

Nie ustawa�am w wysi�kach, a� otw�r zrobi� si� na tyle szeroki, bym w�o�y�a w niego barki, a potem wcisn�a si� do �rodka. By�a to najbardziej niebezpieczna chwila; gdybym si� cho� troch� zdekoncentrowa�a, ten �ywy dom zatka�by luk�, przecinaj�c mnie na p� lub amputuj�c kt�r�� z ko�czyn. Wyczuwa�am wrzeszcz�cy G�os, cho� wyciszy�am b�on� b�benkow� w uszach, staj�c si� chwilowo zupe�nie g�ucha. Od��czy�am te� wszystkie inne zmys�y, poza wzrokiem. Nie chcia�am, aby jaki� atak na moje zmys�y rozproszy� mnie w krytycznym momencie.

Masa per�owa wystrz�pi�a si�, jej brzegi by�y ostre jak n� i rozci�y mi sk�r�, kiedy przeciska�am si� przez w�sk� szczelin�. Zobaczy�am, jak zmienia kszta�t i poczu�am, �e ostre kraw�dzie zaciskaj� si� mocno na moich udach, tamuj�c przep�yw krwi. To co� chcia�o si� zakleszczy�. Nie dopu�ci�am do tego, ale niewiele brakowa�o. Prze�o�y�am stopy na sekundy przed tym, jak ta per�owa paszcza zamkn�a si� z trzaskiem, k�saj�c tylko powietrze.

Znalaz�am si� na pod�o�u z bia�ych kamyk�w poza bia�ym domem, po jego g�adkiej, zakrzywionej stronie, od strony przeciwnej do tej, gdzie znajdowa� si� park z dzie�mi. Przetoczy�am si�, wsta�am i zacz�am ucieka�, uwalniaj�c st�umione zmys�y. Teraz musia�am wykorzysta� ka�d� chwil�.

Nie mo�esz mnie tak zostawi�, Cassiel, morderczyni i niszczycielko. Czekam na ciebie.

Tym razem ludno�� obozowiska ju� mnie nie zignorowa�a. Rozleg�y si� krzyki, wrzaski i strza�y. Jedna z ku� drasn�a mi nog�, ale unikn�am pozosta�ych, kryj�c si� za r�nymi os�onami, a nawet za cia�ami innych. Mia�am niewiele wsp�czucia dla tych, kt�rzy w tej chwili znale�li si� na linii ognia. Byli dla mnie tylko bezimiennymi twarzami, a tamta straszna rzecz,straszliwa �wiadomo�� jej istnienia nie dawa�a mi spokoju�

To, co znajdowa�o si� w tym bia�ym gmachu, tak blisko rozbawionych dzieci� by�o ni mniej, ni wi�cej tylko jakim� monstrum.

A doro�li s�u�yli temu czemu� dobrowolnie. Oddzia� uzbrojonych �o�nierzy pop�dzi� za mn�, lecz ja te� mia�am bro�, kt�r� odebra�am wcze�niej martwej Stra�niczce Ziemi. Za�atwi�am strza�em dw�ch facet�w; innych unieszkodliwi�am, przynajmniej przej�ciowo, fal� mocy. Nie chcia�am ich zabija�, ale niewiele by mnie obesz�o, gdyby jednak zgin�li.

��Ibby! � zawo�a�am, obracaj�c si� doko�a. � Isabel Rocha!

Pu�ci�am si� biegiem, wykrzykuj�c jej imi� i staraj�c si� wy�owi� jej szept w ca�ym tym zamieszaniu. Gdzie� za mn� W parku.

Zawr�ci�am, unikaj�c serii pocisk�w dzi�ki temu, �e zanurkowa�am za ci�ar�wk�. Aby dosta� si� do parku, musia�am obiec ko�ciany budynek, to straszne bia�e gmaszysko, w kt�rym tkwi�o serce potwora.

�cigaj�cy mnie coraz lepiej organizowali po�cig, a ja nie bardzo mia�am si� gdzie skry�. Nawet zdezorientowani cywile gdzie� si� pochowali.

Odetchn�am g��boko i rzuci�am si� na ziemi�. Rozst�pi�a si� przede mn� jak g�sta woda i pos�u�y�am si� swoim cia�em niczym delfin, odpychaj�c si� od pofalowanej powierzchni.

Ko�ciany dom rozszerza� si� ku do�owi, w g��b pod�o�a. Poczu�am jego wibracje i odp�yn�am od niego, pilnuj�c, �eby si� z nim nie zetkn��.

Powietrze pali�o mnie w p�ucach, �r�ce i zu�yte, wi�c odbi�am si� od warstwy gruntu i wydosta�am na powierzchni�, przedzieraj�c si� przez k��cza traw.

Dzieci w parku zebrano w gromadk�. W odr�nieniu od wyrzutk�w, kt�rych napotka�am w lesie, brudnych, z�achmanionych i niedo�ywionych, te by�y zadbane i �liczne, w nieskazitelnie bia�ych ubrankach.

By�o ich tam mo�e ze dwadzie�cioro, a wszystkie mia�y poni�ej dziesi�ciu lat.

��Ibby! � zawo�a�am, gdy jedna z tamtych twarzy czek przyci�gn�a m�j wzrok, migocz�c jak gwiazdka.

��Cassie! � pisn�a dziewczynka i rzuci�a si� przed siebie, p�dz�c w moim kierunku.

Przechwyci�a j� jedna z doros�ych opiekunek, kt�re zwiera�y szeregi mi�dzy mn� a dzie�mi. Kobieta, kt�ra z�apa�a Isabel, mia�a na sobie medalion ze srebrnym kluczykiem podobny do tego, kt�ry tkwi� w mojej kieszeni.

Ibby wyci�ga�a do mnie r�czki, �zy sp�ywa�y jej po buzi; wymierzy�am bro� w kobiet�, kt�ra blokowa�a drog�.

��Pu�� j� � za��da�am. Nadbiega�o coraz wi�cej �o�nierzy. Wartownicy na wie�ach r�wnie� si� po�apali, �e dzieje si� co� z�ego, a co najmniej dw�ch mog�o mnie do si�gn�� w miejscu, gdzie sta�am. Stanowi�am �atwy cel.

Nie mia�am jednak zamiaru ruszy� si� stamt�d bez dziecka.

��Pu�� j� natychmiast � powt�rzy�am. � Albo poza bijam was wszystkich.

Kobieta, patrz�c szeroko otwartymi oczami, pokr�ci�a przecz�co g�ow� i nadal trzyma�a wyrywaj�c� si� dziewczynk�.

��Jak chcesz � powiedzia�am, zimna i bezlitosna, tak jak kiedy�, jako d�inn.

Zastrzeli�am j�. Isabel wrzasn�a i upad�a, turlaj�c si� po trawie. Inna doros�a osoba schwyci�a j� i zacz�a ucieka� w stron� per�owego bia�ego budynku. Widzia�am pulchne r�czki Ibby wci�� wyci�gni�te w moim kierunku, �zy na zrozpaczonej buzi, i w tamtej chwili poczu�am, jak gniew we mnie zamienia si� w czyst� nienawi��. Nie. Nie odbierzesz mi tego dziecka. Nie potrafi�am poskromi� instynkt�w, kt�re Ibby we mnie wzbudzi�a, gor�czkowej potrzeby chronienia jej za wszelk� cen�. W razie konieczno�ci pozabija�abym ich wszystkich, aby j� ocali�, nikogo i niczego nie �a�uj�c.

To moje dziecko, �w g�os szepn�� mi do ucha. I nigdy nie b�dzie twoje. Uczyni� z niej jednego ze swoich wojownik�w, a ty i twoi pobratymcy zostaniecie unicestwieni, rzuceni w mroczn� otch�a�, gdzie nie przetrwaj� nawet wspomnienia. Ona ci� zniszczy.

Isabel znikn�a w drzwiach bia�ego domu, kt�re zamkn�y si� na g�ucho przede mn�.

Nie mog�am wej�� za ni�. By�a to najgorsza rzecz, jaka kiedykolwiek mnie spotka�a, tak odwr�ci� si� i odbiec z mdl�cym posmakiem w�ciek�o�ci i kl�ski w ustach.

Pop�dzi�am wok� budynku, biegn�c tak pr�dko, jak tylko mog�am. Nie mia�am teraz innego celu przed sob�, opr�cz �lepego pragnienia, by prze�y�, uciec i znale�� inny spos�b dotarcia do Isabel. Pociski �wista�y i grzechota�y woko�o mnie, trafiaj�c niekiedy w moje cia�o. Nie potrafi�am natychmiast zagoi� swoich ran, ale mog�am je zamyka� i nie zwraca� na nie uwagi przez pewien czas, co w�a�nie robi�am.

Nagle o�wieci�o mnie niczym o�lepiaj�ca b�yskawic� �e jednak wci�� mam pewien cel.

Zwr�ci�am si� w stron� wi�zienia.

Kiedy dotar�am do niego, p�dz�c tak, �e sta�am si� rozmazan� smug�, przed wej�ciem napotka�am stra�e. Zwolni�am ledwie na tyle, by unieszkodliwi� obu wartownik�w, kt�rzy zacz�li wrzeszcze� z b�lu, a nast�pnie stopi�am metalowe zewn�trzne wrota.

Potem tak�e pancerne drzwi pierwszej celi.

Luis Rocha tkwi� w k�cie, blady i nieogolony, ledwie przytomny. G�owa mu opad�� kiedy usi�owa�am pom�c mu wsta�, i cho� wyczuwa�am w nim moc, to by� odci�ty od jej �r�d�a przez narkotykowy ca�un, kt�ry go otacza�.

Samej siebie nie mog�am tak �atwo uleczy�, ale by�am w stanie oczy�ci� jego krew. Oznacza�o to wydatek mocy, jednak wart zachodu; gdy tylko Luis zostanie oczyszczony, przeka�e mi swoj� moc poprzez dotyk.

Chwyci� mnie za nadgarstki, a nasze spojrzenia si� spotka�y.

��Cassiel � wyszepta�. � Chryste, co� ty zrobi�a? Musia�am wyda� mu si� bardzo odmieniona.

��To, co by�o konieczne � odpowiedzia�am. Ocieka �am krwi� z ran, kt�rych nie czu�am. � Wstawaj. Mamy ma�o czasu.

Z trudem uda�o mu si� podnie��. Jemu te� dali cienki ��ty kombinezon i wi�zienne obuwie. Spojrza�am na to z niech�ci� ale uzna�am, �e lepiej wykorzysta� nasz� moc na wydostanie si� z tego miejsca, zanim�

Ca�y budynek si� zatrz�s�. Z sufitu posypa� si� py�, a �wiat�a zamigota�y.

��Czy to ty? � zapyta� mnie Luis. Pokr�ci�am g�ow�. � Ja te� nie�

Korzenie drzew przebi�y si� przez pod�og�, rozsadzaj�c beton. Ostre, wyszczerbione jak sztylety, a potem jak miecze. Dzia�o si� to szybko, zbyt pr�dko, aby�my mogli na to od razu zareagowa�, a jeden z korzeni wy�oni� si� pod stop� Luisa, przebijaj�c j� i rani�c go w �ydk�.

Krzykn��, pr�buj�c si� wyswobodzi�. Kiedy mu w tym pomaga�am, nast�pny korze� rozsadzi� cementow� posadzk�, gruby i masywny jak s�up telefoniczny, i prawie wbi� si� we mnie od do�u. Odskoczy�am w bok. Stale wzrasta�, docieraj�c do sufitu ponad nami i krusz�c odporn� na wstrz�sy plastikow� os�on� lamp.

��Uciekaj! � krzykn�� do mnie Luis. Pokr�ci�am przecz�co g�ow� i �ci�gn�am jego nog� z korzenia, kt�ry si� w ni� wbi�; wzi�am Luisa na r�ce i dopiero wtedy rzuci�am si� do ucieczki.

Tylko dziewi�� krok�w, powiedzia�am sobie. Dziewi�� krok�w od kra�ca celi do drzwi.

Przesadzi�am skokami ostatnie trzy kroki, modl�c si� w duchu, by moje kalkulacje okaza�y si� trafne, kiedy ca�y las korzeni wystrzeli� z posadzki i rozprzestrzeni� si� na wszystkie strony.

Wpadli�my na jeden z tych grubych, jasnych s�up�w i odbili�my si� od niego � na szcz�cie na zewn�trz, a nie z powrotem do �rodka. Nie zatrzymywa�am si�. Dotkn�am obiema stopami pod�o�a i bieg�am dalej, bo korzenie nas �ciga�y, pr�buj�c wyprzedzi� i oskrzydli�. Nic im z tego nie wysz�o � znale�li�my si� ju� na otwartej przestrzeni, a kiedy wydostali�my si� na zewn�trz, znajdowa�o si� tam zbyt wielu ludzi z obozowiska, aby korzenie mog�y kontynuowa� sw�j zmasowany atak.

Przed budynkiem sta� d�ip � mo�liwe, �e ten sam, kt�rym wcze�niej przywieziono mnie do tego wi�zienia, z kluczykami dyndaj�cymi w stacyjce. Wrzuci�am Luisa na siedzenie pasa�era zaj�am miejsce za kierownic� i po kr�tkiej chwili p�dzili�my ju� w stron� bramy wjazdowej.

Nieszczeg�lnie obchodzili mnie doro�li, kt�rzy stawali nam na drodze. Ledwie zwalnia�am, kiedy zderzaki zmiata�y ich ze �cie�ki.

Wiedzia�am ju�, �e spr�buj� wykorzysta� dzieci do zatrzymania mnie, wi�c widok ma�ych, obszarpanych postaci, stoj�cych w szeregu przed bram�, wcale mnie nie zaskoczy�, a tylko potwierdzi� ponure obawy.

Nie mog�am si� zatrzyma�. Nie tym razem.

��Luis! � wrzasn�am. � Czy mo�esz zrobi� wy�om w innym miejscu?

Przytakn�� ruchem g�owy. Wskaza�am palcem.

We wskazanym przeze mnie punkcie wewn�trzny pas mur�w eksplodowa� deszczem cegie�. Dzieci znalaz�y si� w niew�a�ciwym miejscu. Jedno z nich usi�owa�o wbiec przed samoch�d � by� to C.T. Styles.

Zwolni�am na tyle, by schwyci� ch�opca za kark i wrzuci� do d�ipa wprost w obj�cia zaskoczonego Luisa.

��U�pij go! � poleci�am, a potem spr�bowa�am prze jecha� po gruzie w rozwalonym fragmencie muru. Opony buksowa�y, pojazd si� przechyli�, lecz zaraz odzyska� stabilno�� i sforsowa� przeszkod�.

Obok mnie Luis pacn�� d�oni� w czo�o dziecka i u�y� mocy do u�pienia go.

��Nie lubi� tego robi�! � zawo�a�, na co zanios�am si� troch� nieopanowanym �miechem. Mnie w tym wszystkim nie podoba�o si� zupe�nie nic. Nie odpowiada� mi fakt, �e znalaz�am si� w otwartym wozie, do kt�rego celowali strzelcy, i chybota�am si� na porozwalanych ceg�ach w ogo�oconej ze wszystkiego strefie zastrze�onej. Nie podoba�o mi si� i to, �e mam niewielk� szans� prze�ycia.

Przygn�bia�a mnie przyt�aczaj�ca, straszna �wiadomo�� tego, ile mog� straci�, nawet je�li prze�yj�. Isabel. Luisa. Swoj�� rodzin�.

Zerkn�am na Luisa przez rozwiane r�owe w�osy. Trzyma� u�pionego ch�opca w ugi�tym ramieniu, drug� r�k� przytrzymuj�c si� tablicy rozdzielczej, a spojrzenie, kt�rym mnie obrzuci�, pe�ne by�o szalonej, niewiarygodnej energii.

Podejrzewa�am, �e w moich oczach czai�o si� to samo.

��Uda�o si� � powiedzia�am, kiedy opony wozu dotkn�y go�ej ziemi mi�dzy murami. Zdj�am jedn� r�k� z kierownicy i wyci�gn�am j� do Luisa a on pu�ci� tablic� rozdzielcz�, podaj�c mi swoj� d�o�, a wraz z ni� przekazuj�c swoj� energi� i wol�. Oby�o si� bez s��w. Okaza�y si� niepotrzebne.

Zaczerpn�am z niego moc i skierowa�am j� g��boko pod mur. Rozmi�kczy�a grunt pod sporym wycinkiem terenu.

Mur osiad�, ale si� nie zawali�. Podtrzymywa�y go wewn�trz stalowe zbrojenia.

Luis uderzy� w�asn� moc� w ceg�y, lecz zewn�trzny pas mur�w by� zabezpieczony przed atakami z u�yciem magii i teraz mogli�my poczu�, jak wszystko wok� nas wilgotnieje � Pogoda i Ogie� wesz�y do akcji, podobnie jak moce Ziemi.

Zw�tpi�am, czy nam si� uda. D�ip p�dzi� w stron� muru. Je�li nie runie pod wp�ywem zderzenia b�dzie to oznacza�o dla nas �mier�. Drobne cia�o C.T. ulegnie zmia�d�eniu pod wp�ywem wstrz�su, a je�li Luis i ja prze�yjemy, staniemy si� �atwym celem dla Stra�nik�w i �o�nierzy.

Mur musia� ust�pi�. Wstrz�sn�am pod�o�eni, a ca�a konstrukcja zachwia�a si� i unios�a si� z niej chmura py�u. Tu i tam beton pop�ka� i odpad�, ods�aniaj�c surowy szkielet �eliwnych pr�t�w.

Uderzy�am w mur ostatni� fal� mocy na u�amek sekundy przed tym, jak przednia kratownica d�ipa hukn�a w niego ze wstrz�saj�c� moc�� a w tej samej sekundzie stal w murze sta�a si� przezroczysta i gdy si� z ni� zderzyli�my ta niby � kryszta�owa konstrukcja rozpad�a si� w grad szklanych od�amk�w.

Pochyli�am si� odruchowo, a Luis uczyni� to samo, os�aniaj�c tu�owiem u�pionego ch�opca na swoich kolanach. Zasypa� nas deszcz ostrych kawa�k�w szk�a i poczu�am setki naci�� na sk�rze � wszystkie jednak by�y powierzchowne.

Mieli�my szcz�cie. Wi�ksze, ostre, podobne do sztylet�w od�amki wyl�dowa�y mi�dzy nami, wbijaj�c si� na kilkana�cie centymetr�w w plastik i w��kno szklane na kraw�dzi siedzenia zajmowanego przez Luisa. Gdyby spad�y o kilka centymetr�w dalej, mog�yby porani� mu rami� albo czaszk�.

Kule zab�bni�y w�ciekle o metal. Doda�am gazu, przeskoczyli�my szcz�tki muru i wyjechali�my na otwart� przestrze�.

��Szybciej! � krzykn�� Luis.

Nie musia� tego m�wi�. Stop� wciska�am ju� peda� gazu do dechy i stale nabierali�my pr�dko�ci, mkn�c po wyboistej, nieutwardzonej drodze, kt�ra prowadzi�a do lasu.

Las pr�bowa� si� przed nami zamkn��, ale nie zwalnia�am; Stra�niczka Ziemi w obozowisku nie zd��y�a wznie�� powa�niejszej zapory, a ro�liny zmuszone do przyspieszonego rozrostu okaza�y si� do�� kruche. D�ip przedar� si� przez zaro�la, usi�uj�ce zatarasowa� nam drog�, i pop�dzili�my dalej.

��Uwa�aj na dzieci! � rzuci�am, skupiaj�c si� na kierowaniu pojazdem coraz mniej sterownym na zakr�tach. Brakowa�o mi mojego motocykla. Zastanawia�am si�, czy po prostu porzucili go gdzie� w lesie, by zardzewia�. By�by to smutny koniec tak pi�knej maszyny.

Je�eli tamci planowali nas�a� na nas oddzia� szturmowy zdzicza�ych dzieci, to nie zd��yli rzuci� ich przeciwko nam.

Wy�onili�my si� z lasu z wielk� pr�dko�ci� i wjechali�my na czyst�, czarn� szos�.

Wolni.

Spojrza�am w ty�, jad�c tak szybko, jak si� da�o; nie by�o oznak po�cigu.

�adnych oznak.

Poczucie ulgi zacz�o rozlewa� si� po moim organizmie powoli jak trucizna. Zacz�am te� czu� wszystkie kontuzje, rozci�cia rany po kulach, kt�re uszkodzi�y r�ne cz�ci mojego cia�a. By�am pokiereszowan� ale �ywa.

I Luis te� �y�.

�y�o jedno z dzieci, kt�re przyobieca�am uwolni�. A inne�

Odetchn�am nerwowo, poruszona szczypaniem �ez w oczach. Czy ja p�acz�?

Luis nadal trzyma� mnie za r�k�, cho� nie czerpa�am ju� z niego mocy. Zwyczajnie dodawa� mi otuchy. W ludzkim ge�cie.

��Cassie � powiedzia�. Przeni�s� r�k� z mojej d�oni na rami�, g�aszcz�c mnie, a potem przesun�� j� po moich policzkach, po kt�rych sp�ywa�y �zy. � Wielkie d�inny nie p�acz�.

Za�mia�am si� jak szalona.

��Cassiel � odpowiedzia�am. � Mam na imi� Cassiel. I us�ysza�am w uszach tamten g�os, zag�uszaj�cy ca�y �wiat szept: Znam twoje imi�, Cassiel. Twoje serce nale�y teraz do mnie i ty do mnie powr�cisz. Musisz.

Policjant Styles czeka� na nas na obrze�ach Lak� City. Powiedzia�am mu, �eby przyby� sam i nie m�wi� o tym swojej �onie.

Zlekcewa�y� oba te polecenia.

Luis pom�g� mi zagoi� najpowa�niejsze rany � ponownie � ale by�am teraz potwornie zm�czona, obola�a i wystraszona. B�l, jak si� przekona�am, na og� wywo�uje strach, kiedy poziom adrenaliny ju� spadnie.

Wcze�niej nigdy tego tak naprawd� nie rozumia�am. Przysiedli�my w opadaj�cej mgle, w cieniu sosny. C.T. by� nadal nieprzytomny, ale spa� normalnie. Luis owin�� go kocem, kt�ry znalaz� na pace d�ipa.

Popijali�my zimn� wod� z butelek, kiedy w�z patrolowy stanowej policji drogowej z Kolorado zatrzyma� si� obok przyw�aszczonego przez nas pojazdu.

��Uwaga � powiedzia� Luis. � Nie jest sam.

Drug� osob� w samochodzie nie by�, jak mog�am wcze�niej przypuszcza�, inny policjant, partner Stylesa. By�a ni� jego �on� filigranowa blondynka, kt�ra wyra�nie odczu�a szczer� ulg� i wielk� rado�� na widok swojego u�pionego synka. Sam Styles te� wydawa� si� uradowany, ale zachowywa� si� z rezerw�.

Wyci�gn�am r�k�, �eby powstrzyma� nadchodz�c� pani� Styles, i wskaza�am na policjanta.

��Niech to pan we�mie ch�opca � powiedzia�am. Nie rozumia�, w czym rzecz, ale wyst�pi� naprz�d i wzi�� na r�ce synka owini�tego kocem. C.T. mrukn�� przez sen i wtuli� si� w pier� ojca. Poczu�am, jak Luis odpr�a si� w ko�cu, przekazuj�c dziecko rodzicom.

��Jeste�my waszymi d�u�nikami � powiedzia� Styles. Nie wygl�da� na szczeg�lnie zadowolonego z tego powodu, ale mo�e by� po prostu wzburzony, a jego twarz nie umia�a wyra�a� takich silnych emocji. � Nie do wiary, �e go odnale�li�cie.

��Powinien pan wiedzie� � odpar�am � �e pa�ska �ona przez ca�y czas wiedzia�a, gdzie znajduje si� wasze dziecko.

Na sekund� zamarli oboje, ale gdy wiatr poruszy� sosn� za nami i wzbi� kurz nad szos�, Styles przeni�s� spojrzenie na �on�.

��Leona?

Urocza drobna blondynka, stoj�ca obok niego, spi�a si�. W jej spojrzeniu zago�ci�o co� gorzkiego, a u�miech sta� si� jakby toksyczny.

Okaza�a to tylko mnie i tylko przez moment, zanim zwr�ci�a si� do m�a z ura�on� i niewinn� min�.

��Nie mam poj�cia, o czym ona m�wi! Daj mi go, niech go potrzymam.

��Nie � zaprotestowa�am. � O ile chce go pan jeszcze kiedy� zobaczy�. Ona go zabierze. Zamierza go zabra�.

Nie wiem, czy Styles mi uwierzy�, czy te� nie, ale cofn�� si� o krok, kiedy �ona si� do niego zbli�y�a.

��Chwileczk�. Czy to znaczy, �e Leona mia�a z tym co� wsp�lnego?

��Twierdz�, �e pa�ska �ona wie o tamtym obozowisku w�r�d las�w � wyja�ni�am. � O Ranczu. Prawda, Leono? Chodzi o Ranczo, gdzie oni trzymaj� i tresuj� dzieci.

Luis drgn��, kiedy ta kobieta rzuci�a nam zjadliwe spojrzenie.

��Cassiel m�wi prawd� � stwierdzi�. � Sam to widzia�em, cz�owieku. Ledwie uda�o nam si� wydosta� stamt�d C.T., a je�li odda pan syna w r�ce �ony, to s�owo daj�, �e ju� go pan nie odzyska. To jaki� rodzaj sekty.

Policjant Styles patrzy� na �on� tak, jakby przeobrazi�a si� w kosmicznego stwora.

��Leono?

��Daj mi go. � Wyci�gn�a ku niemu ramiona.

��Odpowiedz. Czy mia�a� z tym cokolwiek wsp�lnego?

��To m�j syn!

��M�j tak�e! � wybuchn�� Styles, a gdy usi�owa�a odebra� mu dziecko, uchyli� si� przed ni�. � Leono, prze sta�! Co si� z tob� dzieje, do cholery? Jak mog�a��

��Jak mog�am? � Twarz Leony o�y�a, rozpalona przez furi�. � Jak mog�am? Po tym wszystkim, co mi si� przy darzy�o? Moje dziecko nie zostanie tak skrzywdzone. Nie dopuszcz�, �eby wypaczy�a mu charakter gromada drani zadzieraj�cych nosa, kt�rym si� zdaje, �e wiedz�, co najlepsze dlatego �wiata. Nie, Randy, cholera jasna, nie dopuszcz�, by spotka�o to mojego syna!

��Ale�� nie musi si� tak sta� Leono, on nie ma jeszcze nawet sze�ciu lat!

��Ju� zacz�� zdradza� oznaki. Wkr�tce zaczn� go szuka�. Postawi� nas przed wyborem, Randy: albo od damy go i zostanie umieszczony w jednej z tych specjalnych szk�ek, gdzie wychowaj� go na jednego z nich, albo odetn� go od wszystkiego, dzi�ki czemu jest tym, kim jest! � Pomy�la�am, �e w oczach Leony czai si� ob��d. W�ciek�o�� i ob��d. � Sama prowadz� takie po�owiczne �ycie. To straszne. Gorsze od �mierci. Nie pozwol�, �eby przydarzy�o si� to C.T.

��Nigdy nie powiedzia�a�, �e�

��Nie, nigdy nie m�wi�am! Bo nigdy nie pyta�e�! � Leona zn�w chcia�a przechwyci� u�pione dziecko, kt�re Randy Styles os�oni� �okciem. � Tak b�dzie dla nie go lepiej. Przysi�gam! Oni si� nim zajm�. Wyszkol� go. B�dzie s�u�y� wy�szym celom.

��Tak � potwierdzi� Luis trze�wym tonem. � Mam dla pani pewn� nowin�: Ot� oni stwierdzili, �e C.T. jest za dobry w por�wnaniu z miernotami, kt�re szkol� w tamtym miejscu, wi�c postanowili zrobi� z niego �kr�la wyrzutk�w�, kogo� w rodzaju Olivera Twista skrzy�owanego z W�adc� Much. Chcieli go zabi�, amiga. W ka� dym razie nie przej�liby si�, gdyby zgin��. Tak to ju� jest z sektami: liczy si� organizacja, a nie pojedynczy cz�owiek.

Te s�owa usadzi�y Leone, jednak tylko na chwil�.

��Nic nie rozumiecie. Ja widzia�am przysz�o��. Ona mi j� ukaza�a. Wiem ju�, jak b�dzie w przysz�o�ci. Jak powinno by�.

��Racja � powiedzia�am, wstaj�c. By�am ca�a obola�a, a obserwowanie tej parodii rodzinnego pojednania wprost skr�ca�o mi wn�trzno�ci. � Ja tego nie rozumiem. I mam to gdzie�. Zabra�a� go tam, Leono. Po co? Co oni obiecali ci w zamian?

��Obiecali mi, �e on pozabija d�inny � odpar�a. � Mn�stwo d�inn�w. Wszystkie d�inny. � U�miechn�a si� nieznacznie. � A za to warto odda� �ycie.

Spojrza�am na Luisa, kt�ry wyda� si� tym nie tylko zaskoczony, ale i powa�nie zaniepokojony.

Utwierdzi�o mnie to tylko w tym, co wyczu�am w obozowisku.

Wsta�am, skin�am na Luisa i podeszli�my do d�ipa. W�z nosi� wyra�ne �lady walki, my sami zreszt� te�, a do Stylesa zaczyna�o dociera�, �e jego syn jest bezpieczny w jego r�kach.

��Dok�d si� wybieracie? � zapyta�.

��Mamy co� do za�atwienia � odrzek� mu Luis. Usiad� za kierownic�. � Moja bratanica nadal tam jest.

��Pojedzie pan tam sam? � Styles najwyra�niej uzna�, �e nam odbi�o. I pewnie mia� racj�.

��Nie � odpar� Luis. Uruchomi� w�z, kiedy zaj�am miejsce dla pasa�era. � Pojad� z ni�.

Ledwie min�o po�udnie, a s�oneczne �wiat�o, kt�re przebija�o si� przez drzewa, spad�o na szos� surow�, l�ni�c� smug�.

Luis jecha� szybko, ale przy tym do�� rozwa�nie. Min� mia� tak� �e, jak s�dzi�am, jego nieprzyjaci� powinien zaniepokoi� fakt, i� Luis zmierza w ich kierunku.

��Nie mamy szans � mrukn�am. � Przecie� o tym wiesz. Do tej pory dobrze si� przygotowali na nasz powr�t.

��Wiem.

��No to dlaczego�

��Chyba nie my�lisz, �e Leona do nich zadzwoni i ich uprzedzi? � spyta�. � Niech strac� ca�� noc na poszukiwaniach nas. Nap�dzi�a� im strachu i niech tak po zostanie. Nie martw si� nie wr�cimy tam sami. Czy masz jakich� sojusznik�w, kt�rych mo�esz teraz we zwa�? Kogokolwiek, kto stanie po naszej stronie?

Pomy�la�am nad tym.

��Jednego � odpowiedzia�am. � Tylko jednego.

��Czy to d�inn? Przytakn�am ruchem g�owy.

��W takim razie chyba mamy ju� wszystko, czego nam trzeba.

��Nie obiecuj�, �e on nam pomo�e � zastrzeg�am. � Ale mog� go o to poprosi�.

Usi�owa�am porozumie� si� z Gallanem ju� wcze�niej, tkwi�c w celi, lecz by�am wtedy taka s�aba i wyczerpana, �e pewnie mnie nie dos�ysza�.

Przymkn�am oczy i pozwoli�am, aby migotliwe �wiat�o i miarowy rytm k� na szosie wprowadzi�y mnie w lekki trans.

Galionie.

Galionie.

Gallanie!

Ostatnie z tych wezwa� przepoi�am strumieniem prawdziwej mocy i poczu�am, jak przep�ywa przez sfer� eteryczn� niczym fala uderzeniowa po wybuchu.

Nic. �adnej reakcji. W eterze panowa�a niepokoj�ca cisza.

Luis zerkn�� na mnie.

��No i? Pokr�ci�am g�ow�.

��Je�li na to nie odpowiedzia�, pewnie w og�le nie ma zamiaru si� odezwa�. � To rozczarowa�o mnie bar dziej, ni� przypuszcza�am. Wcze�niej s�dzi�am, w�a�ciwie liczy�am na to, �e spo�r�d wszystkich d�inn�w w�a�nie Gallan po cichu darzy mnie szacunkiem i zechce przeciwstawi� si� �yczeniom naszego wsp�lnego pana i w�adcy.

Ostatecznie jednak pewnie nadal pozostawa� podw�adnym Ashana.

Opuszka palca lekko musn�a moje ucho.

��Nie jestem niczyim podw�adnym � rozleg� si� cichy szept Gallana. � A ty powinna� wiedzie� o tym najlepiej, Cassiel.

Luis zda� sobie spraw� z nag�ej obecno�ci Gallana z ty�u d�ipa w tej samej chwili co ja i mimowolnie poruszy� kierownic�. Gallan � przycupni�ty, nie przytrzymuj�c si� niczego � zako�ysa� si� wdzi�cznie wraz z pojazdem. Wiatr zwia� jego d�ugie z�ote w�osy, tworz�c z nich jedwabisty sztandar bojowy. D�inn by� ubrany na bia�o, ca�y w bieli, a jego oczy mia�y kolor tropikalnego morza o p�nocy.

Odwr�ci�am si� na siedzeniu, �eby na niego spojrze�, i przez kr�tk� chwil� jego pi�kno o�lepi�o mnie do �ez. Oto, co sama utraci�am. Oto, czym i kim niegdy� by�am.

��Zjawi�e� si� � powiedzia�am. M�j g�os zabrzmia� s�abo, zanadto po ludzku. � Nie by�am pewna, czy si� zjawisz.

Gallan wzruszy� ramionami.

��Ashan ma teraz inne problemy � odrzek�. � Kilkoro z nas pozosta�o, aby czuwa�. Ja tak�e czuwam, Cassiel.

��Potrzebna mi twoja pomoc. � Zerkn�am na Luisa. � Potrzebujemy twojej pomocy. Prosz� ci�, Gallanie.

Na to d�inn obdarzy� mnie jasnym, zniewalaj�cym u�miechem.

��Powiedzia�a�, prosz�. Jakie to ludzkie. Proszenie do ciebie nie pasuje, kochana. � Szybko spowa�nia�. � P�jd� z wami na uk�ad za t� przys�ug�.

��Nie potrzebujemy uk�ad�w � odezwa� si� Luis. � Potrzebna nam pomoc.

��Pomoc kosztuje. Wyt�umacz mu to, Cassiel. Powiedz mu, jak prawdziwy d�inn odbiera swoj� zap�at�.

��Gallanie�

��Powiedz mu. Spojrza�am znowu na Luisa.

��Prawdziwy d�inn, czyli wed�ug waszego okre�lenia, stary d�inn, nie robi niczego za darmo. �adnych przys�ug, �adnych uprzejmo�ci. W ko�cu zawsze trzeba za to zap�aci�.

��A czego on ��da?

Na twarzy Gallana nie pozosta� nawet cie� u�miechu.

����dam za to Cassiel.

��Nie � rzuci� Luis, zanim zd��y�am si� odezwa�. � Nic z tego. Mo�esz ju� spada�.

��Potrzebujemy jego pomocy!

��Je�li cen� za ni� jest twoje �ycie, to nie.

��Nie zabij� jej � o�wiadczy� Gallan, jak gdyby sama my�l o zabijaniu nie by�a go godna. � Mog� wykorzysta� Cassiel na wiele innych sposob�w, kt�re nie obejmuj� jej m�cze�skiej �mierci. Ca�kiem przyjemnych. My�l�, �e sami si� domy�lacie, o co chodzi.

Luis spojrza� na niego we wstecznym lusterku wzrokiem pe�nym najwy�szej pogardy.

��A wi�c jeste� gwa�cicielem, a nie morderc�. U�miech Gallana nie zmieni� si� ani na jot�.

��Nie, je�li ona si� zgodzi � powiedzia�, zwracaj�c si� nast�pnie do mnie. � Zgodzisz si�, Cassiel? Podporz�dkujesz mi si� w zamian za moj� pomoc w odzyskaniu tego dziecka?

Kiedy� zna�am innego Gallana � nie, w�a�ciwie to nie on by� dawniej inny; to ja si� zmieni�am. Jego okrucie�stwo i kaprysy wydawa�y mi si� kusz�ce, gdy sama by�am d�innem; wtedy liczy�a si� dla mnie tylko moc, a nie koszt zwi�zany z jej wykorzystaniem. Gallan zawsze wydawa� mi atrakcyjny, zawsze mnie poci�ga�.

A teraz popatrzy�am mu w twarz i dostrzeg�am oblicze zimnego, wyrachowanego �owcy.

��Nie � odrzek�am. � Nie zgadzam si�. Ale i tak nam pomo�esz, Gallanie.

Za�mia� si� na to.

��A niby dlaczego?

��Bo mo�esz. Bo to w�a�ciwe. Bo to konieczne.

��Nie jestem cz�owiekiem � przypomnia� mi niemal �agodnie. � Argumentacja, �e co� jest w�a�ciwe albo nie w�a�ciwe, nie trafia do mnie.

��A powinna. Nam� prawdziwym d�innom� brakuje tego. � Przypomnia�am sobie s�owa, kt�re wypowiedzia� w rozmowie ze mn� nowy d�inn Quintus. � Dawno, dawno temu, na pocz�tku, obchodzi�o nas to, prawda? Chcieli�my pomaga�. Chroni� innych. A teraz tylko nowe d�inny odczuwaj� tak� potrzeb�, a my wcale. Wcale, Gallanie. Lubujemy si� w okrucie�stwach i bezmy�lnych gierkach. Wi�kszy by� z nas po�ytek, gdy zniewoleni s�u�yli�my Stra�nikom. Wtedy przynajmniej mieli�my jaki� cel.

Gallan � kt�ry, w odr�nieniu ode mnie, by� niegdy� niewolnikiem � warkn�� na mnie z przera�aj�c� w�ciek�o�ci�. Jego z�by zrobi�y si� ostre jak sztylety, a ko�ci pod sk�r� twarzy sta�y si� kanciaste.

��Zosta�a� wyrzucona ze �wiata d�inn�w, Cassiel. Nie pogarszaj swojej sytuacji.

Luis zjecha� na pobocze, wy��czy� silnik i odwr�ci� si� na siedzeniu, �eby popatrze� na Gallana. Je�eli si� ba� � a musia� si� ba�; �aden cz�owiek nie m�g� spojrze� w twarz rozw�cieczonemu d�innowi i nie czu� przy tym l�ku � to dobrze si� z tym kry�.

��S�uchaj, pomo�esz nam albo nie. Tw�j wyb�r. Ale nie gro� mojej przyjaci�ce i nie zachowuj si� jak d�inn, kt�ry trzyma klucze do wszech�wiata. Wy te� nas potrzebujecie. Ludzie s� wam potrzebni i zawsze byli.

��Nie. To my pozwalamy ludziom istnie�. Wcale ich nie potrzebujemy. � Oczy Gallana nabra�y m�tnego, czerwonawego odcienia. � A wy rzeczywi�cie potrzebujecie nas. Wybieraj, Cassiel. Zgadzaszsi� mi podporz�dkowa� czy nie? Taka jest cena mojej pomocy. I wiesz, �e nie mog� jej zmieni�.

Pokr�ci�am przecz�co g�ow�.

��Nie, Gallanie. Nie zgadzam si�.

Gallan przesta� l�ni� z�ym blaskiem i sta� si� niemal ludzki. Niemal, ale nie do ko�ca.

��Nie?

��Pewnie nie s�dzi�e�, �e odrzuc� twoj� propozycj�?

��Nie mo�esz tego zrobi�. Jestem ci potrzebny.

��Nie a� tak, jak ci si� zdaje. �egnaj, przyjacielu. Ju� si� nie spotkamy.

I odwr�ci�am od niego twarz. Na koniec mign�o mi jeszcze przed oczami jego oblicze, zdumione, z wyrazem zaskoczenia w oczach, zagubione.

��Ta pani m�wi �nie� � odezwa� si� Luis do Gallana. � W ka�dym razie dzi�kujemy za propozycj�. A teraz, je�li nie masz nic przeciwko temu, musimy dzia�a�.

Na to Gallan rozwia� si� bez s�owa. Przez moment nie odzywali�my si� do siebie, a potem Luis rzek� sztucznie beztroskim tonem:

��To by�o troch� obcesowe.

��To by�o skrajnie ryzykowne � odrzek�am. � I nic nam nie da�o. � Serce bi�o mi szybko i stara�am si� je uspokoi�. D�onie mia�am wilgotne. � On m�g� nas zabi�.

��Ale nie zabi�.

��Uwa�a�am Gallana za najlepszego z prawdziwych d�inn�w. Najbardziej uprzejmego.

Luis uruchomi� silnik wozu.

��Je�li on jest najbardziej uprzejmy, to wola�bym nie napotka� tego najbardziej wrednego.

Rzuci�am mu wymowne spojrzenie.

��Ju� napotka�e�.

��O! � rzuci� zdumiony, a potem sk�ra na jego zmarszczonym czole nagle si� wyg�adzi�a. � Rozumiem. M�wisz o sobie.

��Kiedy� taka by�am � powiedzia�am, odwracaj�c wzrok. � A mo�e i nadal taka jestem.

Min�li�my ukryty wjazd na Ranczo i pod��yli�my dalej w kierunku Lak� City, ma�ej miejscowo�ci, kt�ra mimo wszystko by�a najwi�kszym skupiskiem ludno�ci w tej okolicy. Luis kaza� mi nape�ni� bak d�ipa benzyn�, a sam wszed� do ma�ego sklepu, �eby kupi� jedzenie. Kiedy wr�ci�, wskaza� na pewien budynek przy ulicy, na kt�rym ja�nia� r�owo � zielony neon.

��Tam jest motel � powiedzia�. � Mogliby�my si� wy k�pa� i troch� odpocz��, no i musz� skorzysta� z telefonu.

��Z telefonu?

��Ty ju� wzywa�a� pomoc � wyja�ni�. � Teraz moja kolej.

Motel by� stary, ale zaskakuj�co dobrze utrzymany. Recepcjonista przydzieli� nam pokoje obok siebie, po��czone drzwiami, poniewa� Luis za��da� dla nas oddzielnych kwater. Pomy�la�am, �e to troch� dziwne, bo teraz oboje nie mieli�my ju� przed sob� zbyt wielu tajemnic. Wr�czy� mi klucz, kiedy wychodzili�my na zewn�trz.

��Umyj si� i zjedz co�. � Wcze�niej na stacji benzynowej kupi� torb� zjedzeniem: dwie kanapki zawini�te w woskowany papier, troch� frytek, jakie� napoje gazowane w puszkach. � Zostawi� otwarte drzwi do swojego pokoju. Masz dwadzie�cia minut.

Skin�am g�ow�.

Dwadzie�cia minut wydawa�o si� kr�tkim czasem. Pod prysznicem zmy�am z siebie brud, zaschni�t� krew, piach i tysi�ce innych dra�ni�cych sk�r� warstw i umy�am w�osy marnym motelowym szamponem. Zn�w zabrak�o mi �wie�ych ciuch�w, ale owin�am si� w koc i otworzy�am drzwi, kt�re prowadzi�y ode mnie do pokoju Luisa.

Rozmawia� przez telefon. Tak samo jak ja wzi�� prysznic i zaczesa� g�adko do ty�u w�osy, z ich ko�c�wek skapywa�y kropelki wody. Zrzuci� z siebie cienki, jaskrawo��ty kombinezon, w jaki ubrano go na Ranczu, i, podobnie jak ja, owin�� si� kocem.

Przytrzymywa� s�uchawk� telefonu mi�dzy barkiem a g�ow� jednocze�nie zapisuj�c co� gor�czkowo na kartce papieru d�ugopisem, pozostawionym do dyspozycji go�ci.

��Tak? Jeste� pewien, �e to dok�adnie taki numer? Gracias, cz�owieku. Jestem twoim dozgonnym d�u�nikiem. Adios.

Od�o�y� s�uchawk�, oderwa� skrawek papieru i wcisn�� wide�ki telefonu, �eby przerwa� po��czenie. Aparat by� bardzo stary, z obrotow� tarcz� z cyframi, a Luis zmaga� si� z ni�, wykr�caj�c numer.

Usiad�am na ��ku i zjad�am kanapk�. Smakowa�a zaskakuj�co dobrze.

Kiedy Luis zako�czy� rozmow� � prowadzon� g��wnie po hiszpa�sku � od�o�y� s�uchawk� i wysuszy� w�osy cienkim bawe�nianym r�cznikiem, kt�ry wzi�� z oparcia krzes�a.

��Mamy kilka godzin � o�wiadczy�. � Wezwa�em wsparcie.

��Jakie?

��Uwierz mi, �e nie musisz tego wiedzie�. Znam pewnych cwaniaczk�w. A oni s� nie�li w podchodach. I robili to setki razy, zwijaj�c r�ne rzeczy,czego Stra�nicy nawet nie zauwa�yli. Nie mieli jak zauwa�y�, bo ci go�cie zadbali o to, zanim wy�oni� si� problem.

��Chodzi o Ma'at�w � powiedzia�am. � Tak? Wyda� si� zaskoczony, �e to odgad�am.

��Tak. Teoretycznie nie powinienem si� z nimi zna�.

��Zadzwoni�e� do jednego z nich, �eby przypilnowa� Isabel.

��Zgadzasi�, ale to przede wszystkim m�j przyjaciel, a dopiero p�niej Ma'at. Wi�kszo�� tych go�ci nie jest na stawiona przyjacielsko, w ka�dym razie nie do mnie.

�u�am k�s kanapki.

��Podziwiasz ich.

��Cholera, tak, podziwiam. Przede wszystkim oni naprawd� si� przekonali, �e warto wsp�dzia�a�, �e d�inny powinny wsp�pracowa� z lud�mi, a Stra�nicy nadal obstaj� przy starym schemacie, podziale na pan�w i niewolnik�w. Poza tym nie stosuj� przemocy, dzia�aj� subtelniej. � Luis b�ysn�� u�miechem. � No, dobr� kr�ci�em te� z pewn� dziewczyn� z ich grona.

Poczu�am dziwn� fal� antypatii do tej osoby.

��Czy to z ni� w�a�nie rozmawia�e�?

��Z Mirabel? Nie. Wyjecha�a do Chin, z tego, co s�ysza�em. Nie gada�em z ni� od lat. � Przypatrywa� mi si� spod przymkni�tych powiek. � A co?

Nie chcia�am si� t�umaczy�, wi�c nie zrobi�am tego, metodycznie ko�cz�c pa�aszowanie kanapki i popijaj�c j� gazowanym napojem. Luis wzruszy� ramionami i zaczai grzeba� w ma�ym biurku w poszukiwaniu jakich� przedmiot�w.

Poczu�am w powietrzu wibruj�ce poruszenie na sekund� lub dwie przed tym, jak wyczu� je Luis, i zerwa�am si� na r�wne nogi, przytrzymuj�c przy ciele koc, kiedy cie� zg�stnia� i nabra� kszta�t�w w k�cie pokoju.

By� to Gallan, ale jak�e odmieniony. I nie chodzi�o tylko o stonowany szary str�j. Zasz�y w nim tak�e inne zmiany.

Przede wszystkim w sposobie, w jaki na mnie patrzy�.

W ostrzegawczym ge�cie wyci�gn�am r�k�, by powstrzyma� Luisa, kt�ry wci�gn�� powietrze, got�w stawi� czo�o wyzwaniu. Gallan nie spuszcza� ze mnie swoich ciemnych oczu.

��Jestem g�upcem � powiedzia�. � Przebacz mi. Nigdy dot�d nie s�ysza�am, by Gallan kogokolwiek przeprasza�, w ka�dym razie nie w czasach istnienia tego �wiata. A� zamruga�am z wra�enia.

��Widzia�em to � wyja�ni�. � Trafi�em do tamtego miejsca, o kt�rym m�wili�cie, na Ranczo. I zobaczy�em to.

��Co takiego tam widzia�e�? � Ledwie zdo�a�am za g�uszy� w�asnym g�osem walenie serca, gdy� w oczach Gallana zago�ci� strach, kt�rego tak�e nigdy wcze�niej u niego nie widywa�am.

��Ujrza�em zag�ad� d�inn�w. � �widrowa� mnie wzrokiem niczym wiert�o z diamentowym rdzeniem. � Widzia�em nasz kres, Cassiel. Widzia�em.

Zachwia� si�. Post�pi�am naprz�d, kiedy Gallan � prawdziwy d�inn, silniejszy od jakiegokolwiek cz�owieka � opad� powoli na kolana i sk�oni� g�ow�.

��Sami to na siebie �ci�gn�li�my � wyzna�. � Mia�a� racj�. B�agam ci� o wybaczenie.

Luis mrukn�� co� pod nosem i rzuci� g�o�niej:

��Nie wierz mu.

Nie wierzy�am. Zna�am Gallana, a ten tutaj nie by� d�innem, kt�rego pami�ta�am. Nie przypomina� �adnego ze znanych mi d�inn�w.

��Pomog� � obiecywa�. � Musz� wam pom�c. Poczu�am co� jak dotyk zimnej r�ki na kr�gos�upie i otrz�sn�am si� z tego.

��Co takiego widzia�e�?

Pokr�ci� g�ow�, gwa�townie i spazmatycznie, jakby chcia� odp�dzi� jak�� wizj�, a nie m�g� tego zrobi�.

Mog� ci pokaza� � powiedzia� i wyci�gn�� r�k�. Spojrza�am na Luisa Roche, kt�ry wzruszy� ramionami. � Ty go wezwa�a�. Ja mu nie ufam, ale pewnie dlatego, �e z natury jestem podejrzliwy.

Przeobrazi�am materia� koca, kt�rym by�am owini�ta, w ubranie � wystarczy�o tego na spodnie i koszul� � i uj�am d�o� Gallana.

Wznie�li�my si� w sfer� eteryczn�.

Tam m�j przewodnik sta� si� cieniem, szybkim i cichym, a ja poczu�am si� oci�a�a i toporna w swojej ludzkiej aurze. Poci�gn�� mnie za sob� przez g�szcz �ywych drzew i ska�, kt�re ust�pi�y miejsca ciemno�ci i szeptom.

W eterze nie by�o mroku, cho� tkwi� on tam, gorzki i wyzuty ze wszelkiej energii.

Znale�li�my si� nad obozowiskiem, zwanym Ranczem.

Nie by�o tam �ladu ludzi, nawet �adnych �r�de� pr�du sta�ego. Zupe�nie jak gdyby co� wyssa�o ka�dy gram �ycia, nie tylko w samym obozie, ale i wok� niego. Obraz zniszczenia rozci�ga� si� we wszystkich kierunkach, niemal na dwa kilometry � by�o to wcielenie �mierci.

Pozosta� tylko per�owoko�ciany budynek jin i park jang, l�ni�c w mroku na bia�o i zielono.

Pulsuj�c.

�ywy.

G�odny.

Czu�am, jak to co� nas przyci�ga. Gallan cofn�� si�, wlok�c mnie za sob� i wznosz�c si� wysoko w eteryczne niebo, a� ta t�tni�ca, �ywa istota znalaz�a si� daleko pod nami.

Wci�� czu�am to przyci�ganie. Gallan te�. Zda�am sobie spraw�, �e odczuwam je poprzez niego � to co� wzywa�o d�inny, wabi�o je.

Po�era�o je.

Gallan s�ab�. Teraz ja poci�gn�am go za sob� powracaj�c do �miertelnego cia�a; cho� raz jego balast przyni�s� jak�� korzy��. Stanowi� ratunek.

Wnikn�am z powrotem w ludzk� pow�ok� i otworzy�am oczy, by ujrze� Gallana, kt�ry kl�cza� tam, gdzie wcze�niej, kiwaj�c si� przy tym.

Rozp�ywa� si�.

��Zanadto si� zbli�y�em � odezwa� si�. � Pom� mi, Cassiel.

��Luis! � Chwyci�am Gallana za rami�, ale wyda�o mi si� ono bardziej mg�� ni� cia�em, a moje palce zag��bi�y si� w ohydn� wilgo�.

Luis robi�, co m�g�, ale kiedy wyci�gn�� r�ce, przesz�y one na wylot przez posta� d�inna, pozostawiaj�c za sob� dymi�ce smugi. W oczach Gallana czai�a si� rozpacz; z jego otwartych ust nie dobywa� si� teraz �aden d�wi�k.

Wpad� w potrzask w sferze eterycznej, a jego widzialna pow�oka zanika�a.

Rozprasza�a si�.

Gin�a.

Z�apa�am Luisa za r�k� i oboje pod��yli�my do sfery eterycznej, usi�uj�c wytropi� istot� Gallana, jednak ciemno�� dezorientowa�a mnie, szepta�a do mnie, kusz�c i ko�ysz�c w nurcie dziwnych pr�d�w.

Us�ysza�am krzyki, a wrzaski d�inna nie s� przeznaczonedla ludzkich uszu. Powr�ci�am do cia�a, a po chwili Luis zrobi� to samo.

Trzyma� mnie w ramionach. Dr�a�am.

��To co� po�era d�inny � powiedzia�am oszo�omiona. � Poch�on�o Gallana. Zniszczy�o.

To by� tamten g�os, per�owoko�cianego jin i ro�linnego jang. Znajdowa�y si� w tym dzieci, na kt�rych �erowa� ten stw�r, bezgranicznie wyg�odnia�y, ��dny w�adzy i bezkresnych zniszcze�.

To ona, podszeptywa� mi tkwi�cy we mnie d�inn. Nie to, ani nie ono. Ona. Wiesz, kim ona jest.

By�a mi znana, poniewa� kiedy�, bardzo dawno temu, mia�am j� zg�adzi�.

I s�dzi�am, �e wtedy j� zabi�am.

��Per�a � wyszepta�am. � To Per�a.

Zemdla�am w ramionach Luisa, gdy otoczy�a mnie ciemno��.

Kiedy si� przebudzi�am, le�a�am w ��ku, nakryta po�ciel� i kocem. Pomimo takiego ciep�ego okrycia czu�am ch��d i pustk�. Pok�j wydawa� si� bardzo cichy, cho� s�ysza�am dochodz�ce zza �ciany st�umione g�osy. Pomy�la�am, �e dobiegaj� z s�siedniego pokoju. Luis u�o�y� mnie w ��ku, a teraz rozmawia� z innymi w przyleg�ym pomieszczeniu.

Ubra�am si� w swoje poplamione sk�rzane ciuchy i wesz�am tam bez pukania. Na m�j widok Luis przerwa� rozmow�, prowadzon� z trzema osobami, dwoma m�czyznami i kobiet�. Okaza�a si� ni� co mnie zdziwi�o, Greta, Stra�niczka Ognia z Albuquerque. Pozosta�ych nie zna�am, jednak ich nik�e aury podpowiada�y mi, �e to ludzie nale��cy do Ma'at�w, a nie Stra�nicy.

��Cassiel. � W oczach Luisa dostrzeg�am ciep�o, ale i rezerw�. � Jak si� masz?

Nie odpowiadaj�c, usiad�am na ��ku. Nie wiedzia�am, jak si� mam. Nie by�am nawet pewn� czy kiedykolwiek to ustal�. Po chwili niezr�cznego milczenia Greta powiedzia�a:

��Przeprowadzili�my kilka lot�w zwiadowczych nad obozowiskiem. Problem w tym, �e nie wykryli�my tam �adnej instalacji. W ka�dym razie niczego, co odpowiada�oby temu, co opisali�cie.

Mia�a wywo�ane zdj�cia, kt�re roz�o�y�a na stole. Widnia�y na nich ruiny starych zabudowa� gospodarczych; �adnych nowoczesnych budynk�w, ogrodze�, mur�w, dom�w.

Nie by�o te� per�owoko�cianego gmachu, tego wcielenia energii jin i jang.

Ani �ladu obozowiska.

��Wci�� zajmujemy si� organizowaniem zespo�u na ziemnego, kt�ry przeczesa�by ten teren. Luis� czy to mo�liwe, �eby� mia� jakie�, no, nie wiem, jakie� przywidzenia? �e wy oboje�

��Nie � odpowiedzia�am za niego. � To wykluczone. Luis nie by� tego a� tak pewien i wydawa� si� do�� poruszony t� sugesti�.

��Cassiel, oni nafaszerowali mnie narkotykami. Ciebie te� mogli jako� naszprycowa�. Mo�e to, co widzieli�my�

��To, co widzieli�my � wpad�am mu w s�owo � by�o realne. Obozowisko istnia�o naprawd�. Strzelano do nas z ostrej amunicji. Uratowali�my prawdziwe dziecko, Luis. To nie z�udzenie.

��W takim razie gdzie to jest? � spyta� jeden z Ma'at�w i postuka� palcem w zdj�cia. � Gdzie to si� podzia�o?

Wzi�am g��boki wdech i powoli wypu�ci�am powietrze z p�uc.

��Luis, musz� z tob� porozmawia�. W cztery oczy. Greta i Ma'atowie wymienili spojrzenia, a potem wzruszyli ramionami. Luis odprowadzi� ich przez otwarte drzwi do mojego pokoju i zamkn�� je za nimi, a potem odwr�ci� si� i popatrzy� wprost na mnie.

Min�a chwila, zanim si� odezwa�am, bo wiedzia�am, �e gdy wreszcie to zrobi�, ju� nie b�dzie spogl�da� na mnie tak mi�o.

��Musz� ci wyja�ni�, jak si� tu znalaz�am � zacz�am. � Musz� wyt�umaczy�, dlaczego Ashan mnie wyrzuci�. A to, co us�yszysz, ci si� nie spodoba.

Skin�� g�ow� i usiad� na krze�le.

��Dawno temu jako pierwszy d�inn pope�ni�am morderstwo � podj�am. Te s�owa mrozi�y mi usta jak l�d. � Zabi�am innego d�inna. Ona, ten d�inn, mia�a na imi� Per�a Wiem, pomy�lisz, �e bywamy bezwzgl�dni, ale jeste�my str�ami Matki i obowi�zuj� nas pewne ograniczenia. Tymczasem Per�a� nie uznawa�a �adnych ogranicze�.

Luis pochyli� si� nieco do przodu, skupiony na moich s�owach.

��I co si� sta�o?

��Przez d�ugi okres, jak wiesz, byli�my pierwszymi dzie�mi Ziemi. Przez tak wiele niezliczonych tysi�cleci, �e nie potrafi�by� sobie tego nawet wyobrazi�. �ycie si� zmienia�o, ewoluowa�o; nie zwracali�my na to wi�kszej uwagi. R�ne gatunki istot powstawa�y i gin�y� a potem pojawi� si� jeszcze jeden. Obdarzony �wiadomo�ci�, intelektem i zrozumieniem. � Wytrzyma�am jego spojrzenie wbite we mnie. � Nie chodzi o ludzko�� w dzisiejszym sensie. M�wi� o jej wcze�niejszej wersji, bardziej pokojowo usposobionej.

Luis zwil�y� j�zykiem wargi.

��Co takiego zrobi�a�?

��Ja nie zrobi�am nic � odpowiedzia�am. � Ale Per�a uzna�a tamtych ludzi za niebezpiecznych. Zniszczy�a ich. Zmiot�a ich z powierzchni ziemi i wyniszczy�a. D�inny pope�nia�y r�ne zbrodnie, ale taka nie mia�a na wet do tamtej pory swojej nazwy� Nie chodzi�o o rze�, jakiej dopu�ci�a si� Per�a, tylko o to, co p�niej sta�o si� z ni� sam�.

Czeka� w milczeniu, podczas gdy ja zbiera�am szybko my�li.

��Ona� oszala�a � odezwa�am si� w ko�cu. � Porobi�a dziury w materii wszech�wiata wok� nas, kt�re nigdy nie powinny powsta�, i nie zatka�a ich. Sta�a si� inna. Obca nam. Ashan kaza� mi j� zg�adzi�. Zrozum, wtedy po raz pierwszy w naszych dziejach jaki� d�inn zabi� innego. � Odwr�ci�am wzrok. � Nie broni�a si�, bo wcale si� nie spodziewa�a �e j� zaatakuj�. To by� precedens.

Luis �ci�gn�� brwi.

��Mnie chodzi o czasy obecne. Nie o to, co by�o kiedy�.

��Sytuacja si� powtarza � powiedzia�am. � Zniszczy�am j�. S�dzi�am, �e usun�am j� z tego �wiata ale co� po niej musia�o pozosta�. Jakie� nasienie, jakie� my�li, wspomnienia� I to co� ros�o w sekrecie, w cieniu, razem z nowym rodzajem ludzko�ci, jaki si� narodzi�. A teraz tu jest. Per�a jest tutaj. Czerpie swoj� moc z ludzi, ale jej g��d d�inn�w jest nienasycony. Ona ich zniszczy. Zg�adzi nas. To, co sta�o si� z Gallanem, przydarzy si� po kolei wszystkim d�innom. Zostan� tam �ci�gni�ci i zlikwidowani.

Luis prze�kn�� �lin�.

��Dlaczego Ashan ci� wygna�, Cassiel? Patrzyli�my sobie w oczy. Ta chwila musia�a nadej��.

L�ka�am si� jej, a teraz w ko�cu nadesz�a.

��Ashan musia� si� dowiedzie�, �e Per�a si� rozrasta � odpar�am. � Musia� wiedzie�, �e jedyny spos�b, by j� powstrzyma�, to odebra� jej �r�d�o mocy. � Twarz Luisa powoli blad�a. � Rozkaza� mi pozabija� wszystkich ludzi, ale nie wyja�ni� dlaczego.

Ashan nigdy si� nie t�umaczy�. Wcze�niej nie musia�. Nie przejrza�am jego my�li i zamiar�w, gdy� w przeciwnym razie mog�abym udzieli� mu innej odpowiedzi. Przypuszcza�am, �e Ashana ponios�y duma i arogancja; �e kierowa�a nim nienawi�� do Stra�nik�w.

��Mia� racj� � doda�am bardzo cicho. Luis pokr�ci� g�ow�.

��Nie. Mo�emy to zwalczy�. Mo�emy znale��spos�b na podj�cie z tym walki. Musimy to zrobi�.

�zy zap�on�y mi w oczach � �zy gniewu, ha�by i strachu.

��Ashan skaza� mnie na ludzkie cia�o, �ebym zrozumia�a, co nam grozi. �ebym pogodzi�a si� z nieuchronnym. I teraz ju� rozumiem. Teraz wiem.

Luis podni�s� si� z krzes�a i podszed� do mniej tak pr�dko, �e nie zd��y�am zareagowa�. Przydusi� mnie do �ciany, chwytaj�c d�o�mi przeguby moich d�oni i przyciskaj�c je do twardej powierzchni.

��Nie � powiedzia�. Przytkn�� swoje spocone, rozgrzane czo�o do mojego. � Nie, nie wolno ci w to wierzy�. Mo�emy to pokona�, mo�emy. Musimy odszuka� tamte dzieci. Uratowa� Ibby. Zapobiec temu wszystkiemu.

��Ale jak?

��Nie wiem! Trzeba spr�bowa�!

Zaklina� mnie; nie tylko s�owami, ale i poprzez kontakt naszych cia�, za spraw� tego pierwotnego, niewypowiedzianego ciep�a, kt�re nas ��czy�o. Mocy, kt�ra przep�ywa�a z jego cia�a do mojego.

��Prosz� ci� � m�wi�. � Cassiel. Musi si� znale�� jakie�inne wyj�cie.

Chcia�am w to uwierzy�.

��Moja rasa ma wygin�� � przypomnia�am. � A ty mnie prosisz, �ebym stan�a u waszego boku i dopu�ci�a do tego.

Prosz�, �eby� znalaz�a jakie� inne rozwi�zanie. Wyszarpn�am si� gwa�townie z jego u�cisku, wzruszaj�c ramionami, ale nie odsuwa�am si� od niego.

��Mo�esz mnie powstrzyma� � rzek�am. � Wystarczy mnie zabi�.

To nim wstrz�sn�o i cofn�� si� o krok.

��Co takiego?

��Mo�ecie mnie zg�adzi�. W ludzkim ciele jestem podatna na �mier�. Je�li stan� si� na nowo d�innem, kiedy Ashan odda mi moce, nie zdo�acie mnie ju� powstrzyma�. Przecie� o tym wiesz. � Otar�am �zy z twarzy. � Je�eli chcesz mnie powstrzyma�, zabij mnie. Je�li nie�

Rzuci� si� naprz�d i uj�� w d�onie moj� g�ow�, ale je�li nawet chcia� mnie skrzywdzi�, to w ostatniej chwili jego dotyk sta� si� delikatny.

��Znajdziemy spos�b � powiedzia�. � Cassiel, znajdziemy jaki� spos�b.

Jednak p�ki �y�am, stanowi�am zagro�enie nie tylko dla niego i Isabel, ale dla ka�dego cz�owieka kt�ry oddycha. Nigdy nie przypuszcza�am, �e do tego dojdzie.

Nigdy nie wyobra�a�am sobie, �e Per�a przetrwa, by na nowo sprowadzi� mrok.

��Tak � szepn�am. � Znajdziemy jaki� spos�b.

A w razie konieczno�ci po raz ostatni dokonam zab�jstwa na rozkaz Ashana. On to wiedzia�� Ale najgorsze by�o to, i przera�a�o mnie nawet jako d�inna, �e za dobrze zna�am Ashana, by s�dzi�, i� jego plany ogranicza�y si� tylko do mnie.

Byli i inni, kt�rzy w odpowiednim czasie mogli spe�ni� jego �yczenia.

Ludzko�� mia�a wi�cej wrog�w, nie tylko mnie.

Perl� przenios�a gdzie� Ranczo i zniszczy�a wszystko, czego nie potrzebowa�a� tak�e swoich wyznawc�w. Zabra�a dzieci, lecz pozostawi�a zw�oki doros�ych, kt�rych cia�a zalega�y w okolicy. Nie by�o ju� �ladu po obozie, murach, budynkach. Zniszczy�a wszystko.

Brutalna skuteczno��, z jak� to uczyni�a, wr�cz szokowa�a.

Sta�am po�r�d suchych, szumi�cych traw, gdy Ma'atowie zwozili martwe cia�a i wiedzia�am, �e ona gdzie� si� ukrywa. Gromadzi si�y. Wznosi dla siebie now� fortec�.

I czeka.

��Wiem, �e mo�esz mnie us�ysze� � szepn�am do wiatru i trawy. � Wiem, kim jeste�, Per�o. I si� nie poddam.

Na to dobieg� mnie �miech miliona drwi�cych g�os�w:

Doprowadzisz do zag�ady tego �wiata, aby mnie powstrzyma�, niszczycielko tego, co wieczyste? Pope�nisz grzech wyp�dzenia mnie i przy okazji zniszczenia samej siebie?

Znajdziemy jaki� inny spos�b, wr�ci�y do mnie s�owa Luisa. Teraz to on by� dla mnie kim� realnym, z krwi i ko�ci, i po prostu nie mog�am go zg�adzi�. I tak straci�am ju� zbyt wiele.

Cassiel, odezwa�o si� szeptem milion g�os�w ofiar Per�y. Ty str�ci�a� ju� wszystko. Tylko jeszcze o tym nie wiesz.

Prze�kn�am �lin�.

��Dopadn� ci�.

No, prosz�, �mia�o, wyszepta�a. Chod�, moja siostro, moja zab�jczym. T�skni� za twoim dotykiem.

Drgn�am, kiedy d�o� Luisa znalaz�asi� na moim ramieniu. Wzi�� mnie znowu w ciep�e ramiona.

��Nic tu nie ma � powiedzia�. � Prawda?

��Zabra�a dzieci ze sob�.

��Potrafisz je wytropi�? � Uni�s� mi podbr�dek, abym spojrza�a mu prosto w oczy. � Cassiel, co mamy teraz zrobi�?

Zgin��, g�os Per�y rozleg� si� szeptem w�r�d traw.

��Nie poddamy si� � odrzek�am. � Znajdziemy jaki� spos�b.

Luis obj�� mnie i odprowadzi� do d�ipa.

Droga powrotna do Albuquerque d�u�y�a si� i mia�am du�o czasu na przemy�lenia.

Isabel.

Wa�y� si� los sze�ciu miliard�w ludzi, ale tylko dwoje z nich liczy�o si� dla mnie w tamtej chwili: Luis i Isabel.

Znajd� jaki� spos�b.

Ci�g dalszy nast�pi�