Czas wygnania Ksi�ga 2

Przek�ad Ma�gorzata Samborska, Ewa Ratajczak

Mam na imi� Cassiel, kiedy� by�am d�innem, istot� r�wnie odwieczn�, jak Ziemia, wspieran� jej moc�. Niewiele dba�am o ma�e zabiegane ludzkie istoty, zaj�te swoimi niewa�nymi sprawami.

Wszystko si� zmieni�o. Teraz ja jestem ma��, zabiegan� ludzk� istot�. W ka�dym razie, je�li chodzi o posta�. Sprzeciwi�am si� Ashanowi, przyw�dcy prawdziwych d�inn�w. Teraz mog� si� utrzyma� przy �yciu tylko dzi�ki �yczliwo�ci Stra�nik�w � ludzi, kt�rzy nadzoruj� oddzia�ywanie otaczaj�cych nas �ywio��w, takich jak wiatr i ogie�. Stra�nik, z kt�rym si� zwi�za�am, Luis Rocha, rozporz�dza mocami �ywej Ziemi.

W swoim kr�tkim �yciu w ludzkiej postaci pope�ni�am wiele b��d�w. Z�o�y�am obietnice, kt�rych nie mog�am dotrzyma�. Utraci�am tych, kt�rych nauczy�am si� kocha�. Nie pozwol�, aby to si� powt�rzy�o. Nawet je�li intuicja mi podpowiada, �e b�d� musia�a to zrobi�.

Tyle zaginionych dzieci.

Patrzy�y na mnie z plakat�w i ulotek przymocowanych pinezkami do d�ugiej tablicy wisz�cej na wprost rz�du krzese� � smutny przegl�d jeszcze smutniejszych przypadk�w.

Kilka ma�ych dziewczynek o kasztanowych w�osach i nie�mia�ym u�miechu spogl�da�o na mnie ze �ciany, lecz nie by�o w�r�d nich Isabel Rochy. Troch� mnie to pocieszy�o. Znajd� ci�, przyrzek�am jej tak, jak przyrzeka�am codziennie. Przysi�gam na dusze twojej matki i ojca, znajd� ci�.

Pozwoli�am, aby jej rodzic�w zamordowano. Nie dopuszcz�, aby Isabel podzieli�a ich los.

Siedzia�am obok Luisa Rochy w holu biurowca FBI. Wyja�ni� mi dok�adnie, dlaczego w tym miejscu nie mog� pod �adnym pozorem sprawi� mu k�opot�w. Nie potrafi�am zrozumie�, czym ten w�a�nie hol r�ni si� od innych holi w Albuquerque, ale zgodzi�am si� z Luisem, cho� nie bez irytacji.

Luis nie mia� ochoty ze mn� dyskutowa�.

��Zr�b to! � warkn��, a potem zapad� w ponure, niespokojne milczenie. Patrzy�am, jak kr��y przede mn�, a gdy ogarn�� mrocznym spojrzeniem �cian� z fotografiami, na jego twarzy pojawi�y si� napi�cie i odraza. Zatrzyma� si�. Zmarszczy� brwi. Wskaza� palcem ulotk�.

��To syn Bena Hessiona. Ben jest Stra�nikiem Ognia. Skin�am g�ow�, ale w�tpi�, czy to zauwa�y�. Opu�ci� palec i zacisn�� d�onie w pi�ci, co uwydatni�o wytatuowane na jego ramionach, wij�ce si� w g�r� j�zyki ognia. Raz jeszcze zastanawia�am si� nad jego wyborem. Luis Rocha panowa� nad Ziemi�, nie nad Ogniem. By� w tym podobny do Manny'ego, cho� jego moc wielokrotnie przewy�sza�a mo�liwo�ci brata.

Manny by� moim partnerem � Stra�nikiem. Przydzieli�y mi go najwy�sze w�adze jego organizacji. Mia� mnie nauczy� �y� w ludzkiej postaci i po�ytecznie wykorzystywa� moce, bo wci�� je mia�am, cho� nie zosta�o ich wiele w por�wnaniu z tymi, kt�rymi mnie obdarzono jako d�inna. Mia�am tak�e zosta� samodzieln� Stra�niczk�. Manny okaza� si� mi�ym, cierpliwym cz�owiekiem, kt�ry by� got�w po�wi�ci� siebie, aby utrzyma� mnie przy �yciu.

A ja pozwoli�am mu umrze�. Teraz opieka nade mn� spad�a na barki Luisa. Nie mog�am dopu�ci�, aby sytuacja si� powt�rzy�a.

Z pokoju wyszed� znu�ony m�czyzna w pogniecionym garniturze i przywo�a� nas gestem. Gdy uni�s� r�k�, odchyli�a si� po�a marynarki, ods�aniaj�c kolb� broni w kaburze przypi�tej do paska. Na chwil� przenikn�� mnie ch��d, zjawi�o si� niechciane wspomnienie, ogarn�o mnie uczucie zaskoczenia i w�ciek�o�ci, zn�w widzia�am, jak kule trafiaj� Manny'ego i Angel�

Nie mam ochoty wraca� do tych wspomnie�.

Wyraz mojej twarzy lub postawa musia�y si� nagle zmieni�, bo m�czyzna natychmiast zacz�� zachowywa� si� inaczej. Spojrza� na mnie uwa�nie, przysun�� r�k� do cia�a. Bli�ej broni.

Zerkn�am w bok, na Luisa.

��On ma bro� � stwierdzi�am.

��Jest z FBI � odpar� i skrzy�owa� ramiona na piersi. � Musi j� nosi�. Dla niego to narz�dzie pracy.

��To mi si� nie podoba � powiedzia�am. Wzruszy�am ramionami.

��Taki uk�ad. Cz�owiek z FBI nie odrywa� ode mnie oczu, jakby moje s�owa go zaniepokoi�y. Przeni�s� spojrzenie na Luisa.

��Luis Rocha? Luis przytakn�� i podszed� do niego. Wsta�am i ruszy�am za nim.

��To Cassiel � przedstawi� mnie. � By� mo�e o niej s�ysza�e�.

��S�ysza�em � potwierdzi� cz�owiek z FBI. � Nie chcia�em w to uwierzy�. Chyba jednak nie �artowali. � Kiwn�� mi g�ow�. Nie by�o to powitanie, jedynie potwierdzenie mojego istnienia. Dok�adnie powt�rzy�am jego gest. � Wejd�cie � poprosi�. � Nie chc� rozmawia� na korytarzu.

Spojrza� w prawo, potem w lewo, jakby kto� m�g�by nas s�ysze�. Nikogo jednak nie by�o w pobli�u opr�cz milcz�cej, smutnej �ciany z fotografiami. Luis pierwszy ruszy� w stron� gabinetu.

Zatrzyma�am si� na chwil�. Zn�w skrzy�owa�am spojrzenia z agentem FBI. By� wysoki, cho� zaledwie dwa, trzy centymetry wy�szy ode mnie, chudy i �ylasty. Mia� nijak�, spokojn� twarz i ciemne, dziwnie puste spojrzenie, jakby pr�bowa� ukry� przede mn� wszystko, czego nie powinnam zobaczy�. Ubrany by� r�wnie� bez wyrazu � w zwyczajn� koszul�, ciemny garnitur oraz krawat.

��Do �rodka � powt�rzy�. � Prosz�.

Wyczuwa�am w nim jak�� g��bok� ukryt� odmienno��, kt�rej nie potrafi�am wyt�umaczy�. W ko�cu zrozumia�am, gdy zatrzasn�� za mn� drzwi, zamykaj�c nas troje w zwyczajnym ciasnym pomieszczeniu ze �cian� z przyciemnionego szk�a. Odwr�ci�am si� do niego.

��Jeste� Stra�nikiem � stwierdzi�am.

��W ukryciu � przyzna�. � Dobrze mie� kilku naszych w r�nych agencjach zbieraj�cych dane wywiadowcze. Dzi�ki temu mamy naj�wie�sze wiadomo�ci. Pierwszy raz jednak skontaktowano si� ze mn� bezpo�rednio. � Zn�w, na kr�tko, zwr�ci� na mnie spojrzenie. � I pierwszy raz spotykam si� bezpo�rednio z d�innem.

��Nie spotka�e� go jeszcze � wtr�ci�am. � Ju� nie jestem d�innem. Te s�owa wci�� bola�y.

��Nie jeste� te� cz�owiekiem, przynajmniej wed�ug mojej definicji cz�owiecze�stwa. Wystarczaj�co jednak przypominasz cz�owieka, �eby wzbudzi� zainteresowanie w�adz � stwierdzi� i wskaza� gestem krzes�a stoj�ce po drugiej stronie zwyczajnego biurka. Sam usiad� w zniszczonym fotelu. � Dlaczego przyszli�cie do mnie?

��Bo FBI prowadzi �ledztwo w sprawie zaginionych dzieci. A nam w�a�nie zagin�o dziecko � doko�czy�am.

��Wam � powt�rzy� z wolna. � Wam dwojgu. Luis odchrz�kn�� i opieraj�c �okcie na kolanach, pochyli� si� do przodu.

��Tak, zaginiona dziewczynka to moja bratanica. Cassiel jest zainteresowan� stron�. I moj� partnerk�. � Przerwa� na chwil�, a potem doda�: � Nie w tym sensie, rozumiemy si�?

��W porz�dku � powiedzia� cz�owiek z FBI z kamiennym wyrazem twarzy. Na tabliczce stoj�cej na jego biurku by�o napisane: �Agent specjalny Ben Turner�. � Powiedzcie wszystko, co wiecie.

Pozwoli�am Luisowi m�wi� to, co uwa�a� za stosowne, o porwaniu niedawno osieroconej bratanicy. Opowiedzia� o naszym po�cigu, o odkryciu, �e porywane s� dzieci Stra�nik�w i w ukrytym miejscu poddawane treningowi.

Turner nie przerywa�. Ani razu. S�ucha�, prawie nie mrugaj�c, a kiedy Luis w ko�cu przerwa�, wreszcie si� odezwa�:

��O kim w�a�ciwie m�wisz? Jaki ten kto� ma cel? Luis spojrza� na mnie.

��Przewodzi im� Ona kiedy� by�a d�innem � powiedzia�am. � Mo�na j� nazywa� Per��. Ona� jest niezwykle niebezpieczna. Szalona. Wydaje mi si�, �e dzieci, ca�a ludzko��, nie maj� dla niej znaczenia. Stawia sobie bardziej dalekosi�ne cele.

��Dalekosi�ne � powt�rzy� Turner i pokr�ci� g�ow�. � To przekracza moje kompetencje. Niech d�inny j� powstrzymaj�.

��Nie mog� � odpar�am. � I tego nie zrobi�. Znalaz�a dostateczne poparcie w tym �wiecie. Zniszczy ka�dego d�inna, kt�ry zanadto si� do niej zbli�y. Jestem przekonana, �e pragnie zg�adzi� wszystkie d�inny i zast�pi� je w uczuciach Matki. Z rado�ci� przyjmie otwart� wojn�. Dlatego Ashan rozkaza� mi usun�� �r�d�o jej mocy.

Turner uni�s� brwi.

��To chyba niez�y plan. Co jest �r�d�em jej mocy?

��Wy. Ludzko��. Jak pan ocenia teraz ten plan? � Poczeka�am chwil� w milczeniu. � Odm�wi�am. Turner powoli usiad� na fotelu. Nie odrywa� ode mnie oczu, a potem zerkn�� na Luisa.

��Mam potraktowa� to powa�nie?

��Jak przypadek raka � stwierdzi� Luis. � To dla niej nadal podstawowe rozwi�zanie, je�li nie opanujemy sytuacji i nie znajdziemy sposobu powstrzymania Per�y.

��To jeszcze bardziej przekracza moje kompetencje � wymrucza� Turner, kr�c�c g�ow�. � Nawi�zali�cie kontakt z kwater� g��wn�? Z Lewisem?

Wszyscy znali Lewisa Orwella, przyw�dc� organizacji Stra�nik�w. Podobnie wszyscy zak�adali, �e Lewis ma magiczn� r�d�k�. Wystarczy go poprosi�, aby uzyska� po��dany rezultat. Bzdury! By� mo�e Lewis dysponowa� wyj�tkow� moc�, ale by� tylko cz�owiekiem. Sprawa przekracza�a nie tylko jego mo�liwo�ci, lecz tak�e mo�liwo�ci wszystkich Stra�nik�w. Tak, Per�a wykorzysta�a ich, ale nie interesowali jej, by� mo�e jedynie jako �rodek nacisku s�u��cy do skierowania �wiata na wybran� przez ni� drog�.

��Nie mo�na si� skontaktowa� z wi�kszo�ci� Stra�nik�w wysokiego rz�du, tak�e z Orwellem � przyzna� Luis. � Tam nie znajdziemy odpowiedzi. Musimy sami poszuka� rozwi�zania, a to znaczy, �e trzeba co� wymy�li�. Po to tu jestem.

Im d�u�ej trwa�a rozmowa, tym bardziej Turner sprawia� wra�enie zaniepokojonego.

��Je�li twoja bratanica trafi�a do systemu jako zaginione lub porwane dziecko, to ju� zajmuj� si� ni� wszystkie struktury FBI i lokalne s�u�by porz�dkowe.

��Zajmij si� ni� sam � zaproponowa� Luis. � Jeste� Stra�nikiem. Chodzi o dzieci Stra�nik�w. Dam ci list� zaginionych dzieci, kt�re uda�o nam si� zidentyfikowa�, ale mo�e by� ich du�o wi�cej. O wiele wi�cej. Je�li przebywa�y w rodzinach zast�pczych lub zosta�y osierocone, to nikt nie b�dzie ich szuka�. Jest jeszcze co�. Przynajmniej w jednym, znanym nam przypadku, kt�re� z rodzic�w bra�o udzia� w porwaniu. Oni rekrutuj� fanatyk�w i to z du�ym powodzeniem. Wyobra� sobie terroryst�w obdarzonych mocami Stra�nik�w.

��Chryste � wyszepta� Turner i przymkn�� oczy. � Nie macie poj�cia, jak si� poci�em nocami ze strachu przez ostatnich dziesi�� lat, my�l�c w�a�nie o czym� takim. Przygotowywali�my r�ne plany awaryjne, ale w�tpi�, aby co� pomog�y w obecnej sytuacji. Na nic si� nie zdadz� w przypadku tak powa�nego zagro�enia. � Znowu popatrzy� na mnie uwa�nie i zapyta�: � Co mo�esz mi powiedzie� o ich organizacji?

��Dobrze uzbrojona. W ka�dym razie paramilitarna. Werbuj� Stra�nik�w, kt�rzy si� zbuntowali i odeszli. Mo�liwe te�, �e sztucznie zwi�kszyli moce ludzi, kt�rych dar by� zbyt ma�y, aby zostali Stra�nikami.

��Tak jak Ma'atowie.

Skin�am g�ow�. Ma'atowie tworzyli osobn� organizacj�, cie� organizacji Stra�nik�w. Nale�eli do niej ludzie, u kt�rych wykryto �lady u�pionej mocy, lecz by�a ona zbyt s�aba, aby przeszkolono ich na Stra�nik�w. Uznano r�wnie�, �e nie s� oni niebezpieczni, dlatego nie poddawano ich typowej procedurze stosowanej u odrzuconych, to znaczy zabiegowi chirurgicznemu usuni�cia mocy przeprowadzanemu na m�zgu. Ma'atowie odkryli, �e mo�na ��czy� moce kilku os�b, zw�aszcza je�li w��czy si� w to jaki� d�inn, aby przywr�ci� r�wnowag� si�y Ziemi. Stra�nicy bardzo cz�sto zapominali utrzymywa� te si�y we w�a�ciwych proporcjach.

W pewnym sensie Ma'atowie zajmowali si� konserwacj� otaczaj�cego nas nadprzyrodzonego �wiata. Zawsze mia�am dla nich szacunek za ich wysi�ki. Niewielki, czyli taki sam, jakim obdarza�am wszelkie ludzkie dzia�ania.

��To nast�pny punkt na naszej li�cie � powiedzia� Luis. � Chcemy odwiedzi� ich przyw�dc�w. Zobaczymy, czy uda si� zorganizowa� wi�ksze si�y do rozwi�zania tej sprawy.

Turner wzruszy� ramionami.

���ycz� powodzenia. Powiem wam, co zrobi�. Wezm� od was list�. Zaczn� szuka� informacji. Sprawdz�, czy istniej� jakie� powi�zania mi�dzy zaginionymi dzie�mi. Je�li macie racj�, to mo�e ich by� o wiele wi�cej, ni� FBI namierzy�o do tej pory. Jak bardzo mam si� w to zaanga�owa�?

��Bardzo i szybko � stwierdzi� Luis. Wsta� i wyci�gn�� r�k� na po�egnanie. � Je�li ta sprawa ma si� pomy�lnie zako�czy�, b�dzie nam potrzebne wszelkie wsparcie.

Turner zn�w zerkn�� w moj� stron�. Wiedzia�am, co mu przelecia�o przez g�ow�. Nie dlatego, �e czyta�am jego my�li, lecz dlatego, �e rozumia�am obawy.

��Nie � odpowiedzia�am na niezadane pytanie. � Luis nie mo�e mnie powstrzyma� w chwili, gdy postanowi� wykona� rozkaz Ashana i zg�adzi� wasz� ras�. Nikt mnie nie powstrzyma. Wystarczy, �e to zrobi�, a odzyskam swoje dawne moce d�inna. Tak brzmia�a umowa. Nikt nie m�g�by mnie powstrzyma�, by� mo�e opr�cz wroga, kt�rego najbardziej si� obawiali�my. Per�y.

Turner nie pr�bowa� skomentowa� moich s��w.

��Sprawa twojej bratanicy b�dzie dla mnie najwa�niejsza � obieca� i wyprowadzi� nas ze swojego gabinetu. Ruszy�am korytarzem za Luisem w stron� wind, mijaj�c po drodze milcz�ce, zapadaj�ce w pami�� fotografie. Nacisn�� guzik, ale ja posz�am dalej, w stron� tabliczki wskazuj�cej wej�cie na klatk� schodow�. Westchn�� i ruszy� za mn�.

��Powinni�my porozmawia� o twojej klaustrofobii.

��Nie cierpi� na klaustrofobi� � odpar�am. � Nic nie obchodz� mnie ciasne pomieszczenia, poruszaj�ce si� dzi�ki cienkim kablom i pomys�om in�ynier�w Takimi klitkami bez trudu mog� zaw�adn�� moi wrogowie.

Drzwi trzasn�y i zamkn�y si� za jego plecami. Odgrodzi�y nas od �wiata w cichej, ch�odnej klatce schodowej. Odwr�ci�am si� do niego. Stali�my na szerokim, betonowym p�pi�trze.

Wygl�da� troch� inaczej ni� przy naszym pierwszym spotkaniu. Silny i szczup�y, o sk�rze barwy karmelu i zagadkowym spojrzeniu ciemnych oczu. Troch� za d�ugie w�osy okala�y ostro zarysowan� twarz. Wytatuowane na muskularnych ramionach p�omienie migota�y niewyra�nie w przy�mionym �wietle.

��Jak my�lisz, pomo�e? � zapyta�am. Luis wzruszy� ramionami.

��Nie mam bladego poj�cia. Ale musimy poci�gn�� za wszystkie sznurki, do kt�rych mo�emy dosi�gn��.

��A je�li pracuje dla Per�y i jej ludzi?

��Wtedy si� dowiedz�, �e powa�nie traktujemy t� spraw�. Nie s�dz�, aby to by�o co� z�ego. Ju� si� przekonali, �e nie zamierzamy zrezygnowa�. Niech wie, �e je�li b�dziemy zmuszeni, zastosujemy drastyczne �rodki, aby j� powstrzyma�.

Tylko �e Luis w to nie wierzy�. W g��bi ducha nie wierzy�, �e mog�abym porzuci� ludzk� posta� i jako d�inn zg�adzi� ludzko��.

Luis w og�le mnie nie zna�.

��A wi�c jedziemy do Ma'at�w � powiedzia�am i zesz�am kilka stopni w d�. Czeka�o nas jeszcze sze�� pi�ter. � Samolotem?

��Tak b�dzie szybciej � odpar�. � Mam nadziej�, �e dzi� nikt nie spr�buje nas zabi�.

��To by�aby pewna odmiana. A tak naprawd� podejrzewa�am, �e kto� podejmie pr�b� zabicia nas, mo�e nawet w ciasnej klatce schodowej z betonu i stali. Ale bez przeszk�d dotarli�my do wyj�cia na parterze i znale�li�my si� w otwartym holu.

Przy kontuarze ochrony zwr�cili�my identyfikatory, min�li�my ci�kie opancerzone drzwi i wyszli�my na popo�udniowe s�o�ce Albuquerque. W suchym powietrzu unosi�y si� zapach palonego w kominkach aromatycznego jad�oszynu, ostra wo� sosny oraz t�usty, wszechobecny smr�d spalin. Nad naszymi g�owami wzbija� si� w niebo odrzutowiec, pomalowany na niebiesko i pomara�czowo, zostawiaj�c za sob� smug�.

Ruszyli�my do odleg�ego parkingu, na kt�rym zostawili�my du�� furgonetk� Luisa � czarn�, z krzykliwymi plamami kolorowych p�omieni z obu stron karoserii. W�a�nie odda� j� do umycia i woskowania, wi�c l�ni�a w s�o�cu jak heban. Zat�skni�am za swoim motocyklem, kt�ry z niech�ci� zostawi�am. Wola�am prostot� i swobod� tego �rodka transportu od zamkni�tej przestrzeni ciasnego metalowego pud�a. Na szcz�cie okna da�o si� opu�ci� i chocia� zrobi�o si� ch�odniej, jeszcze nie by�o zimno.

Ju� wkr�tce mia�o si� och�odzi�.

Zanim dotarli�my do samochodu, drog� zast�pi�o nam dw�ch ludzi � wysoki i dobrze zbudowany oraz ni�szy z ciemniejsz� cer�. Wyci�gn�li w nasz� stron� czarne sk�rzane pochewki ze z�oconymi odznakami identyfikacyjnymi.

Policja.

Zerkn�am spod oka na Luisa, gdy oboje si� zatrzymali�my. Wiedzia�, o co pytam: podporz�dkowa� si� czy walczy� i uciec? Przedstawiciele w�adz nie robili na mnie wra�enia, cho� zdawa�am sobie spraw�, �e mog� utrudni� mi zdolno�� dzia�ania w ju� i tak skomplikowanych okoliczno�ciach ludzkiej egzystencji. Wi�zienie by�oby mi nie na r�k�.

Luis pokaza� mi gestem d�oni, �ebym zaczeka�a. By�am gotowa wykonywa� jego polecenia.

��Detektywi � powiedzia� i skin�� g�ow� w stron� obu m�czyzn. � Czym mo�emy s�u�y�?

��Mo�esz ruszy� ty�ek i odwr�ci� si� w stron� furgonetki � odezwa� si� ni�szy. � Oprze� si� �apami o mask�. Stopy szeroko. Ty te�, R�owiutka.

Domy�li�am si�, �e chodzi mu o wyblak�y kolor r�owej farby, jaki wci�� pozosta� na moich jasnych w�osach. Jeszcze nie podj�am decyzji, czy mam si� jej do ko�ca pozby�, czy ufarbowa� od nowa na gor�cy odcie� purpury. Odnosi� si� do mnie z tak� pogard�, �e mia�am ochot� odwr�ci� si� i zamieni� jego w�osy w p�on�ce r�owe ognisko.

By� mo�e dos�ownie.

Post�pi�am inaczej, u�miechn�am si� i tak jak Luis po�o�y�am d�onie na ch�odnej, g�adkiej powierzchni maski i rozsun�am stopy na szeroko�� ramion. Ni�szy z detektyw�w stan�� za moimi plecami, �eby mnie obszuka�.

��Nie lubi�, kiedy kto� mnie dotyka � uprzedzi�am cicho.

��Ona nie �artuje � wtr�ci� Luis. � Lepiej jej nie dra�ni�.

��Musz� was obmaca�, czy nie macie broni � powiedzia� detektyw. � Je�li si� b�dziesz opiera�, z�api� ci� za ten chudy albinoski ty�ek i zaci�gn� do wi�zienia okr�gowego. Czy to jasne?

��Rany, cz�owieku. � Luis westchn��. � Sko�cz z tym wreszcie, dobrze? S�dzi�am, �e Luis m�wi raczej do mnie ni� do detektywa. Nie by�am pewna, czego po mnie oczekuje, ale domy�li�am si�, �e chce, �ebym nic nie robi�a, gdy� patrzy� na mnie d�ugo i uporczywie.

Dlatego, z ogromnym niesmakiem, pozwoli�am, �eby obcy po�o�y� na mnie r�ce, przesun�� nimi wzd�u� cia�u, po plecach, w d�, po nogach i do g�ry mi�dzy nogami. Spokojnie, powtarza�am sobie. Zachowaj spok�j. Okaza�o si� to o wiele trudniejsze, ni� przewidywa�am. Ale nie odrywa�am spojrzenia od ciemnych oczu Luisa i dzi�ki temu do pewnego stopnia zachowa�am panowanie nad sob�. Detektyw zrobi� krok do ty�u. � Jest czysta. Teraz twoja kolej, Rocha. Luis u�miechn�� si� szeroko, jakby by� przyzwyczajony do takiego traktowania.

��Nie ma sprawy. Wiem, �e lubicie takie rzeczy. Jego s�owa pozbawi�y nieznajomego detektywa resztek dobrego humoru. Uderzaj�c przedramieniem Luisa w kark, pchn�� go do przodu i gwa�townie przygni�t� do maski furgonetki. Odchyli�am si� do ty�u, przenosz�c ci�ar cia�a na pi�ty.

��Ja bym tego nie robi�a.

��Zamknij si�, �cierwo � powiedzia� starszy, mocniej zbudowany m�czyzna. � R�ce na mask�! R�ce na mask�!

��Dlaczego? � Nie chcia�am si� podporz�dkowa�. Nie znosi�am dotyku obcych ludzi i traktowania z pogard�, ale moj� w�ciek�o�� rozpali�a przemoc wobec Luisa, a nie wobec mnie. Ni�szy z detektyw�w oklepywa� Luisa z du�o wi�ksz� si�� ni� mnie. � Co z�ego zrobili�my?

��S�dzisz, �e potrzebuj� powodu, �eby zatrzyma� �ajz� od Norteño? � wybuchn��. � Lepiej si� zastan�w.

��Nie mam nic wsp�lnego z Norteño � zaprzeczy� Luis przez zaci�ni�te z�by. Tamten wci�� przyciska� jego twarz do maski. � Od lat do nich nie nale��. Niech pan przeczyta nowe instrukcje, detektywie.

��Je�li nie nale�ysz do Norteño, to dlaczego gang zastrzeli� twojego brata i bratow�? Dla zabawy?

��Odszed�em. To im si� nie spodoba�o. Dopiero wr�ci�em do miasta. Mo�ecie to sprawdzi�. Starszy z m�czyzn skin�� g�ow� m�odszemu, kt�ry pu�ci� Luisa i zrobi� krok w ty�. Luis wyprostowa� si�, odwr�ci� od furgonetki i stan�� przed detektywami.

��O co chodzi? � zapyta�.

��Ty. � Starszy wskaza� palcem na mnie. � Nazwisko!

��Leslie Raine � odpar�am. Dobre nazwisko, jak ka�de inne. Mia�am wyprodukowany przez Stra�nik�w dow�d to�samo�ci potwierdzaj�cy, �e naprawd� tak si� nazywam.

��Sk�d jeste�?

��St�d.

��Tak, rzeczywi�cie wygl�dasz jak cholerny tubylec. � Odprawi� mnie gestem i zwr�ci� si� do Luisa: � Dlaczego si� kr�cisz wok� budynku w�adz federalnych?

��Wcale si� nie kr�c� � zaprzeczy� Luis. � Przed chwil� wyszli�my z biura FBI. Rozmawiali�my z agentem specjalnym Turnerem. Na pewno to potwierdzi.

M�czy�ni wymienili szybkie, niezrozumia�e dla nas spojrzenia. � Jak taka �ajza jak ty zas�u�y�a na rozmowy z FBI?

��Nie wasza sprawa � powiedzia�am z ch�odn� wy�szo�ci� d�inna. Obaj m�czy�ni d�u�sz� chwil� uwa�nie mi si� przygl�dali.

��Kim ty w�a�ciwie jeste�? Pracujesz dla federalnych? A Rocha jest informatorem? U�miechn�am si� leniwie.

��Naprawd� chcecie o tym rozmawia� tutaj? � zapyta�am. � Na ulicy?

Przeje�d�aj�cy obok ludzie zwalniali, �eby nam si� przyjrze�. Przed sklepem po drugiej stronie kto� sta� i fotografowa� nas kom�rk�. Wys�a�am impuls mocy i rozgniot�am metal oraz szk�o. Telefon wyda� z siebie smutne, ciche, elektroniczne bekni�cie i pad�. M�czyzna z ponurym zaskoczeniem przygl�da� si� zepsutemu urz�dzeniu. Potrz�sn�� nim bezradnie, jakby pr�bowa� przywr�ci� mu �ycie. Po chwili, widz�c wyraz mojej twarzy, szybko ruszy� przed siebie. Nie lubi�, kiedy ludzie si� na mnie gapi�.

Nie mia�o znaczenia, czy policjanci mi uwierzyli. Obaj postanowili zachowa� ostro�no��. Starszy z nich kiwn�� g�ow�. M�odszy podszed� do stoj�cego w pobli�u nieoznakowanego szarego sedana i otworzy� tylne drzwi.

��Wsiada�! � rozkaza�.

��Jeste�my aresztowani?

��A zrobili�cie co�, za co powinni�my was zatrzyma�?

Wzruszy�am ramionami i wsiad�am. Luis wsiad� po przeciwnej stronie. Dwoje drzwi g�o�no zamkni�to, a policjanci podeszli do przodu wozu. Natychmiast poczu�am si� jak w pu�apce. Samoch�d nie pachnia� tak jak wi�kszo�� aut. Unosi�a si� w nim nieprzyjemna wo� plastiku, rozgrzanego metalu, niemytych cia� i nie�wie�ego jedzenia. Przyjrza�am si� uwa�nie drzwiom od wewn�trznej strony. Nie by�o klamek. Pocieszy�a mnie my�l, �e nam dwojgu by to w niczym nie przeszkodzi�o, gdyby�my postanowili wysi���. Stra�nik�w Ziemi nie tak �atwo uwi�zi�, a d�inny, nawet g��boko upokorzone i wykl�te, jeszcze trudniej. Posiadanie takich mocy mia�o jednak wady. Na przyk�ad nie zawsze mo�na by�o znale�� po�yteczny spos�b ich zastosowania. A� do teraz.

Policjanci wsiedli do samochodu. W �rodku by�o ciep�o, lecz nie nadmiernie. Mimo to poczu�am, �e zaraz si� udusz�, i zacz�a mnie ogarnia� panika. Zacisn�am powieki i skoncentrowa�am si� na oddychaniu. Stara�am si� oddycha� r�wno, miarowo, usi�owa�am sobie nie wyobra�a�, czym jest pozbawienie powietrza, odebranie oddechu.

��Co si� dzieje z twoj� przyjaci�k�? � zapyta� ni�szy detektyw. Nie otworzy�am oczu. � Chyba nie zamierzasz si� porzyga�, co? W razie czego to ty sprz�tasz.

��Ona nie lubi samochod�w � wyja�ni� Luis. � Zw�aszcza takich, kt�re cuchn� jak po wczorajszej balandze. Tutaj �aden w�cibski nas nie us�yszy. Czego, u diab�a, od nas chcecie?

Wy�szy detektyw odwr�ci� si� do nas i po�o�y� r�k� na tyle oparcia.

��Jeste� Stra�nikiem Ziemi, zgadza si�? S�ysz�c to, otworzy�am szeroko oczy. Luis w og�le nie zareagowa�. Ani szybszym biciem serca, ani przy�pieszonym oddechem.

��Nie mam poj�cia, o czym m�wicie � odpar�. � Zajmuj� si� ochron� �rodowiska. Teraz zarabia si� na tym grubsz� fors�, wiecie o tym? Na zielonym my�leniu i tak dalej�

��Nie wciskaj mi kitu. Jeste� Stra�nikiem. Luis nic nie odpowiedzia�, tylko patrzy�. Wy�szy detektyw w ko�cu westchn�� i przesun�� kwadratow� r�k� po twarzy.

��Wszystko o tym wiem � przyzna�. � Cholera, teraz o was ci�gle m�wi� w telewizji? Poza tym moja bratowa jest Stra�nikiem Pogody. Beatrice Halley. Pracuje w Chicago, zajmuje si� jeziorami.

Luis usiad� wygodniej.

��Znam Be� Halley � powiedzia�. � Musisz by� Frank Halley. Wspomina�a, �e jej szwagier jest glin�.

��Nie przepada za mn�, ale to uczucie wzajemne. Wszystko jedno, nie o to chodzi.

��To o co?

��Mam dla was robot� � powiedzia� Halley. � Chorego dzieciaka.

Przez twarz Luisa przesun�� si� cie�. Wiedzia�am, jak nie znosi odmawia�. Jednocze�nie Stra�nicy Ziemi na og� nie zgadzali si� uzdrawia� zwyk�ych ludzi. By�a to przykra konieczno��. Gdyby si� rozesz�o, co potrafi�, do ich drzwi zacz�yby szturmowa� t�umy chorych. Uniemo�liwi�oby im to wykonywanie wa�niejszych obowi�zk�w.

��Wiem, �e tego zazwyczaj nie robicie � przyzna� Halley. � Ale ta ma�a jest niezwyk�a. Znaleziono j� na wp� zag�odzon�, odwodnion�, z ostr� infekcj�. Nie ma rodziny, nie zg�oszono jej zagini�cia. Ma najwy�ej pi�� lat.

W oczach Luisa zap�on�a nadzieja. Wiedzia�am, �e musia�a si� pojawi� r�wnie� na mojej twarzy.

��Bez nazwiska?

��Jest zbyt chora, �eby co� powiedzie�. By�am przekonana, �e Halley celowo nie zdradza dok�adniejszych szczeg��w. Pozwala�, aby zrozpaczony Luis sam sobie reszt� do�piewa�.

Wydawa�o mi si�, �e znam pow�d takiego post�powania.

��Ta dziewczynka � zacz�am. � To nie jest Isabel Rocha. Chcia�by�, �eby�my tak my�leli, bo to sk�oni�oby Luisa do bezpo�redniego kontaktu z ni�.

��Tak, to prawda � przyzna� Halley. � Zrozumcie, ta ma�a jest w ci�kim stanie. Pr�bowali ju� wszystkiego. Nawet podawali jej do�ylnie antybiotyki. Ona umiera. Jeste�cie jej jedyn� szans�, chyba �e �wi�ty J�zef uczyni cud. � Przerwa� i spojrza� na Luisa. � Jeste� cz�owiekiem wierz�cym?

��By�em par� razy na mszy. � W rzeczywisto�ci by� bardziej religijny, ni� chcia� to przyzna�. Kilkakrotnie s�ysza�am jego modlitwy o odnalezienie Isabel. Albo �eby m�g� si� zem�ci�, je�li Ibby nie �yje. � Dlaczego pytasz?

Halley wzruszy� ramionami.

��Zawsze mnie to zastanawia�o. Wy, Stra�nicy, praktycznie jeste�cie bogami. Potraficie rzuca� piorunami i uzdrawia� chorych. Bea nie jest religijna. Po prostu to mnie zdziwi�o.

��Nie jeste�my �adnymi bogami, pisanymi wielk� czy ma�� liter� � powiedzia� Luis. � Nawet nie jeste�my anio�ami, stary. Jeste�my zwyk�ymi lud�mi. Bystry Stra�nik wie o tym lepiej od innych. Kiedy udajesz Boga, ludzie umieraj�.

Halley mia� tak� min�, jakby chcia� jeszcze co� powiedzie�, ale wtedy si� wtr�ci�am.

��Je�li dziewczynka jest tak chora, jak m�wisz, to nie powinni�my marnowa� wi�cej czasu. Obaj policjanci spojrzeli na mnie ze zdumieniem, ale szybko odzyskali panowanie nad sob�.

��Pojedziesz? � zapyta� Halley i uruchomi� silnik.

��Oczywi�cie, �e pojedzie � potwierdzi�am, nawet nie spogl�daj�c na Luisa. ��cz�ca nas wi� by�a tak silna, �e nie mia�am co do tego �adnych w�tpliwo�ci. Nie mog�am ich mie�. W�a�nie tak Luis by post�pi�, bez wzgl�du na to, czy by�oby to rozs�dne. � Wystarczy�o tylko poprosi�.

Halley przewr�ci� oczyma.

��Tak, powinienem o tym pomy�le�.

Dziewczynka przebywa�a w szpitalu. Nigdy przedtem nie by�am w szpitalu, chocia� wiedzia�am, �e istniej�. Nie musia�am nikogo odwiedza�. Kiedy postrzelono Manny'ego i Angel�, rany okaza�y si� �miertelne. Gdyby nawet zabrano ich do szpitala, a przecie� mog�oby tak si� sia�, nic po�o�ono by ich na jednym z tych ��ek o skomplikowanej konstrukcji, nie pod��czono by do maszyn, nie zredukowano do roli bezw�adnego, obola�ego worka umieraj�cego mi�sa.

Ten szpital mi si� nie spodoba�.

Dziecko by�o takie ma�e. Mniejsze od Isabel, ale w og�le do niej niepodobne. Jasne w�osy, r�owa cera, delikatne, przypominaj�ce p�czek r�y usta. Nie widzia�am koloru jej oczu. By�a nieprzytomna.

Mia�a pozbawione barwy i mocno posiniaczone ko�czyny � na skutek infekcji, o kt�rej wspomina� detektyw Halley, a nie z powodu pobicia. Dziecko by�o chude, zaniedbane i walczy�o z bezwzgl�dnym wrogiem.

Pok�j cuchn�� odorem �mierci. Zatrzyma�am si� w progu, prze�kn�am nerwowo �lin�. Halley stan�� za mn�.

��Smutne � powiedzia�. � Prawda? Nie odpowiedzia�am. Patrzy�am na Luisa. Wszed� do sterylnego pomieszczenia niespiesznie, z powag�, jakby si� l�ka�, �e przestraszy dziecko, kt�re nie mog�o si� nawet domy�la� jego obecno�ci. W por�wnaniu z t� drobn� dziewczynk� by� pot�nym, muskularnym m�czyzn�. Przysz�o mi do g�owy, �e cz�owiek, kt�ry przypadkiem zajrza�by do pokoju szpitalnego, m�g�by pomy�le�, �e Luis jest zbrodniarzem, pragn�cym skrzywdzi� dziecko.

Dop�ki nie zobaczy�by wyrazu jego twarzy i spojrzenia. Luis rozczulaj�co delikatnym gestem dotkn�� wierzchem d�oni czo�a dziewczynki i przycupn�� na ��ku obok niej. Mia� du�e r�ce, ale przesun�� lekko palcami po w�osach dziecka, jakby dziewczynka mog�a poczu� pociech�, kt�r� jej chcia� przynie��.

��Cass? � powiedzia�. � Jeste� mi potrzebna. Podni�s� wzrok i spojrza� mi w oczy. Poczu�am niemal fizyczny wstrz�s. By� to rozkaz, ale p�yn�cy z serca, w dobrym celu.

Poczu�am o wiele wi�cej. Skomplikowan� mieszank� potrzeby i pragnienia, niepokoju i zatroskania. Przez jedn� pe�n� zam�tu chwil� spojrza�am na siebie jego oczami i dostrzeg�am wysok�, chud� kobiet�, oboj�tn� i z pozoru pozbawion� wszelkich zwi�zk�w ze �wiatem ludzi.

Z pozoru.

Nagle zyska�am �wiadomo�� w�asnego cia�a, wszystkich jego cz�ci, o z�o�onej i fascynuj�cej budowie. Poczu�am na sk�rze powiew ch�odnego powietrza i patrzy�am, jak pojawia si� na niej g�sia sk�rka. Moje serce bi�o mocniej, zmienia�o rytm. Zasch�o mi w ustach. Nie podj�am �adnej �wiadomej decyzji. Zrobi�am pierwszy krok, a potem nast�pne, dop�ki nie znalaz�am si� po drugiej stronie ��ka dziecka, naprzeciw Luisa Rochy.

Wyci�gn�� w moj� stron� praw� r�k�. Lew� nadal delikatnie dotyka� czo�a dziewczynki. �cisn�am palcami jego d�o�. Czysta rozkosz p�yn�ca z naszego dotyku odebra�a mi dech w piersi. Poczu�am mrowienie impulsu przyp�ywaj�cego najpierw mi�dzy nami, a po chwili przez niego. Czerpa�am ze �r�d�a ukrytego w g��bi Ziemi � mocy powolnej, cichej, pot�nej. Wystarczy�o, �e poczu�am j� kr���c� w moich �y�ach i p�yn�c� do Luisa, aby natychmiast wr�ci�y wspomnienia innych czas�w, innych miejsc, innego �ycia. Nigdy wcze�niej nie by�am cz�owiekiem, ale bardzo, bardzo d�ugo by�am d�innem i teraz dotyka�am przedwiecznego�

Westchn�am niepewnie, prawie j�kn�am i zacz�am kszta�towa� moc, nadawa� jej form� z�otego strumienia, kt�ry Luis dzi�ki swojej wiedzy kierowa� w g��b kruchego cia�a dziecka. Tylko cz�� d�inn�w to potrafi�a. Nigdy nie interesowa�am si� uzdrawianiem, ale zafascynowa�a mnie precyzja, z jak� Luis pracowa�. Zupe�nie nie pasowa�a do jego postaci. Przygl�danie si� mu sprawia�o mi przyjemno��.

Luis pracowa� w ogromnym skupieniu. Trwa�o to bardzo d�ugo, kilka godzin. Policjanci wyszli, wr�cili i znowu wyszli. Lekarze i piel�gniarki pojawiali si� i znikali, ale nikt nam nie przeszkadza�. Zastanawia�am si�, dlaczego tak si� dzieje, a� u�wiadomi�am sobie, �e wszyscy musieli doj�� do porozumienia i wsp�lnie wyrazi� zgod� na t� ostatni� pr�b�. Nic ju� nie mog�o zaszkodzi�.

Si�ce pod sk�r� powoli zacz�y bledn�c. Luis przerwa� na chwil�, �eby z�apa� oddech. Nala�am mu szklank� wody z karafki stoj�cej obok ��ka. Wypi� szybko, zach�annie. Wtedy zauwa�y�am, �e ma koszul� mokr� od potu i kropelki skapuj� mu z w�os�w. Jego mi�nie dr�a�y z wysi�ku.

Po�o�y�am blad�, such� d�o� na spoconym ramieniu, na tatua�u w kszta�cie p�omienia.

��Wystarczy � powiedzia�am.

��Nie � zaprzeczy� Luis i wyci�gn�� w moj� stron� szklank�, prosz�c gestem o dolanie wody z karafki. � Wci�� kr��� w jej krwi te ma�e dranie, ale ju� si� do nich dobra�em. Oczy�ci�em wi�kszo�� jej organ�w wewn�trznych. Je�li jednak nie usun� tego �wi�stwa z jej krwi, wtedy zaka�enie zacznie si� od nowa� � przerwa�, �eby si� napi�. � Masz do�� mocy na dalszy ci�g?

Czy mia�am? Zaskoczy�o mnie to pytanie. Szybko skupi�am uwag� na sobie. Nie by�am zm�czona, nie osi�gn�am granicy ludzkiego wyczerpania, ale mia� racj�. Dr�a�am, ograbiona z energii. Poczu�am pal�ce pragnienie. Wzi�am od niego szklank�, nape�ni�am wod� i wypi�am j� jednym haustem.

��Dobrze si� czuj� � odpowiedzia�am. Wzi�� karafk�, potrz�sn��, wzruszy� ramionami, wyj�� korek i wypi� kilka ostatnich �yk�w. Odstawi� pust� na stolik.

��Do roboty. Przytrzyma�am go za rami�.

��Luis? � Nie musia�am nic wi�cej m�wi�. On te� niczego nie musia� mi t�umaczy�. Wystarczy�o, �e pokr�ci� g�ow�, nie przyjmuj�c do wiadomo�ci mojego zaniepokojenia. � Dobrze � powiedzia�am.

Mia�am wra�enie, �e poparzy�am sobie palce, dotykaj�c jego sk�ry. By� rozgrzany, tak gor�cy, �e zwr�ci�o to moj� uwag�. Wysi�ek i moc niszczy�y go od �rodka.

Nie zamierza� przerwa�. Doskonale go rozumia�am.

S�o�ce w�a�nie chowa�o si� za horyzontem, kiedy Luis wreszcie westchn��, zdj�� r�k� z czo�a dziewczynki i spr�bowa� wsta�, lecz bez powodzenia. Chwyci�am go za rami�, gdy zacz�� si� osuwa� z ��ka. Nie zdo�a�am go utrzyma�, ale nie pozwoli�am mu upa�� bezw�adnie, tylko pomog�am mu si� osun�� w pozycji siedz�cej na pod�og�. Kto� nape�ni� karafk� wod�. Chwyci�am j� i ruszy�am w stron� Luisa. Kolana pode mn� dr�a�y. Musia�am si� zatrzyma� i na chwil� oprze� si� o �cian�, bo przed oczami pojawi�y mi si� czarne plamy. Zebra�am resztki si� i opad�am na pod�og� obok Luisa.

Nie rozla�am wody.

��Dobrze si� czujesz? � odezwa� si� s�abym, ochryp�ym g�osem. Poda�am mu karafk�, wypi� do po�owy, nie odrywaj�c od niej ust. � Musimy co� zje��. Bia�ko i w�glowodany. Im wi�cej, tym lepiej.

Zabra�am mu wod� i wypi�am do ko�ca.

��A dziewczynka? � zapyta�am g�osem, kt�ry z trudem rozpozna�am. Luis u�miechn�� si� powoli, mia� bardzo zm�czon� twarz.

��Wyzdrowieje � powiedzia�. Ciep�y i s�odki u�miech szybko znikn��. � Przynajmniej fizycznie. Nie mam poj�cia, co mog�o j� doprowadzi� do takiego stanu. Uraz mo�e hyc o wicie g��bszy i nie poradzimy sobie z nim tak �atwo jak z objawami fizycznymi.

Je�li to by�o �atwe, to nie potrafi�am sobie wyobrazi� walki z trudnym przypadkiem. Chcia�am si� podnie��, ale nogi nie zareagowa�y. Luis wzi�� mnie za r�k�.

Nie pozwoli�am na to, ale nawet os�abiony, by� ode mnie silniejszy.

��Nie � sprzeciwi�am si�. � Za du�o odda�e� energii.

��Potrzebujesz jej bardziej ode mnie. Ostatnie zapasy mocy wla�y si� we mnie, przenikn�y ciep�em moje nerwy, wzbudzaj�c fale rozkoszy. To by�a zaledwie namiastka. Niewiele m�g� mi da�, ale to wystarczy�o, aby podtrzyma� mnie na si�ach przez dzie�, dwa, a� sam odzyska si�y.

Je�li wcze�niej nierozwa�nie nie zu�ytkuj� swojej mocy. Nie chcia�am tego zrobi�, ale moja d�o� poruszy�a si�, jakby kierowana w�asn� wol�. Wyrwa�a si� z jego u�cisku i unios�a, aby dotkn�� jego twarzy.

Luis spojrza� na mnie rozszerzonymi nagle oczami. Przez u�amek sekundy patrzyli�my na siebie. Znikn�y wszelkie przeszkody, wszelkie dziel�ce nas mury.

Nagle opu�ci�am d�o�, z trudem si� podnios�am i ruszy�am na poszukiwanie bia�ka i w�glowodan�w, kt�rych jego organizm tak bardzo potrzebowa�. W holu spotka�am detektywa Halleya. W�a�nie szed� do naszego pokoju z tac� pe�n� jedzenia. By�y tam hamburgery, hot dogi i jaki� gulasz w misce.

��Wyjdzie z tego? � zapyta� Halley, trzymaj�c tac� mocno w r�kach.

��Nie dasz nam jedzenia, je�li umrze? Zamruga�, pokr�ci� g�ow� i poda� mi tac�.

��Pr�bowali�cie. Chyba nie mo�na prosi� o nic wi�cej.

��To si� ciesz�, bo Luis uwa�a, �e ona wyzdrowieje. � Ruszy�am przed siebie, �eby zanie�� jedzenie do pokoju, gdy odwr�ci�am si� i zapyta�am: � Sk�d wiedzia�e�?

��Niby co?

��No, �e b�dziemy tego potrzebowa�. Wzruszy� ramionami.

��Zapyta�em bratow�. Powiedzia�a, �e je�li przez to przejdziecie, b�dziecie g�odni jak wilki. Uzna�am, �e mimo wszystko Halley b�dzie mia� prawo �y�.

Dziewczynka obudzi�a si� po g��bokim, bo naturalnym, �nie.

Najwa�niejsze by�o to, jak si� obudzi�a� z p�aczem, krzykiem, przera�eniem i rozpacz�. Jej udr�ka wywo�a�a w pokoju po�ar.

Wszystko sta�o si� bardzo szybko. Dziecko krzycza�o z przera�enia, a za moment po�ciel, w kt�rej le�a�a, wybuchn�a pomara�czowym p�omieniem. Zaj�y si� poduszki na stoj�cych w pobli�u krzes�ach i weso�e ��te zas�ony wisz�ce w oknach. Kolorowe rysunki na �cianach gwa�townie pociemnia�y.

To by�o najgorsze, co mog�o si� sta�. Moce Luisa pochodzi�y z Ziemi. Stra�nik Pogody szybciej m�g�by znale�� spos�b zgaszenia p�omieni, ale dla Stra�nika Ziemi to bardzo trudne zadanie.

Moje moce by�y ograniczone przez moce Luisa, ale mog�am je wykorzysta� bardziej tw�rczo. B�yskawicznie zmieni�am struktur� naszej sk�ry i p�uc, �eby�my si� stali ognioodporni, ale nie mog�am uczyni� nas ogniotrwa�ymi. Dobrze zrobi�am, bo Luis rzuci� si� w p�omienie, chwyci� dziecko, �ci�gn�� je z ��ka i przytuli� do siebie. Gdyby by� normalnym cz�owiekiem, poparzy�by si� straszliwie.

W chwili, gdy dziewczynka znalaz�a si� w ramionach Luisa, p�omienie zacz�y gasn��, z sykiem i strzelaniem, kiedy zadzia�a� umieszczony w suficie system przeciwpo�arowy. Z g�ry pola�a si� woda i w��czy� si� alarm. Odci�am przep�yw mocy. Luis i ja wr�cili�my do poprzedniego stanu.

��Co u diab�a�? Przy drzwiach do pokoju zebra� si� spory t�umek, przez kt�ry przedar�o si� do �rodka dw�ch m�czyzn. Sprawiali wra�enie ludzi pe�ni�cych wa�ne funkcje. Ten w bia�ym fartuchu by� lekarzem, za nim przeciska� si� detektyw Halley. I to Halley odezwa� si� pierwszy.

��Co si� tu sta�o? Lekarza nie interesowa�y takie szczeg�y i ruszy�, �eby odebra� dziewczynk� z r�k Luisa.

��Nie � sprzeciwi� si� Luis. � Z�y pomys�.

��Musz� obejrze� jej poparzenia.

��Nic jej si� nie sta�o. Jest tylko wystraszona.

��I niebezpieczna � doda�am. � A tak�e zdezorientowana. Luis spojrza� na mnie. Tak jak ja wiedzia�, co jej dolega: moce dziecka powinny zosta� u�pione do czasu, kiedy w organizmie dziewczynki wykszta�c� si� odpowiednie kana�y, przez kt�re bezpiecznie pop�yn�. By�a o wiele za ma�a � o wiele za ma�a � aby ud�wign�� taki ci�ar. Nawet w okresie dorastania nie poradzi�aby sobie z tak ogromnymi wrodzonymi zdolno�ciami, kt�rych pr�bk� nam da�a.

��Jak to si� sta�o? � spyta�am cicho. Luis tuli� dziecko w ramionach, a ono przywar�o do niego, otoczy�o ramionkami jego szyj� i patrzy�o szeroko otwartymi, pe�nymi przera�enia niebieskimi oczami. Wyci�gn�am z szafy gruby, ciep�y pled. To by�o jedyne miejsce w pokoju, do kt�rego nie mia�y dost�pu p�omienie ani woda z sufitu. Poda�am pled Luisowi. Szczelnie owin�� nim dziewczynk�.

��Nie chcia�am � szepn�a z powa�n� min�. � Naprawd� nie chcia�am.

��Wiem, mija � powiedzia�. � Nie martw si�, nikt ci� nie obwinia. Jestem Luis. A ty jak masz na imi�? Zastanawia�a si� d�u�sz� chwil�, zanim odpowiedzia�a:

��Pammy.

��Pammy, a nazwisko?

��A twoje? � zapyta�a. Luis si� u�miechn��.

��Rocha.

���mieszne.

��By� mo�e. Hiszpa�skie. A twoje jest �mieszne?

��Gegenwaller � oznajmi�a z dum�. � To niemieckie nazwisko. Luis zerkn�� na detektywa Halleya, kt�ry skin�� g�ow� i przepchn�� si� przez t�um wci�� stoj�cy przy drzwiach. Dosta� potrzebn� informacj� i m�g� rozpocz�� poszukiwania.

��Pammy Gegenwaller � powiedzia� Luis. � Gdzie s� twoi rodzice? Jej twarz nagle przybra�a zimny wyraz, przeobrazi�a si� w nieruchom�, pust� mask�. Robi�a wra�enie do�wiadczonej staruszki, a nie dziecka.

��Nie maj� �adnego znaczenia � stwierdzi�a. � Tak m�wi�a pani.

��Pani � powt�rzy�am. � Kim ona jest? Pammy odwr�ci�a buzi�, przytuli�a si� do szyi Luisa.

��Hej! � zawo�a� i delikatnie zako�ysa� dzieckiem. � To Cassiel. Jest mi�a. Nie zrobi ci krzywdy. � Zrobi � powiedzia�a Pammy. � Tak jak pani.

W ko�cu personel medyczny otrz�sn�� si� z os�upienia i wszyscy wtargn�li do �rodka, jakby nagle znikn�a niewidoczna bariera na progu, zagradzaj�ca wej�cie do pokoju. Piel�gniarka wyrwa�a Pammy z ramion Luisa. Gdy dziewczynka krzykn�a, protestuj�c przeciwko temu, zauwa�y�am nag�y grymas b�lu i l�ku na jego twarzy.

��Zaczekaj! � warkn��. Piel�gniarka przystan�a, zmarszczy�a brwi, usi�uj�c powstrzyma� machaj�ce r�kami dziecko. Luis po�o�y� d�o� na czole Pammy. � Teraz za�niesz, kochanie � wymrucza�. � Jeste� bezpieczna. Musisz zaufa� tym ludziom. Im zale�y, �eby� wyzdrowia�a. Dobrze?

U�ywa� swojej mocy zdecydowanie, lecz subtelnie. Zastosowa� j� jako form� �rodka uspokajaj�cego. Moc przenikn�a dziewczynk� i rozlu�ni�a jej cia�o. Pammy zamruga�a oczami i zamkn�a powieki. Opar�a g�ow� na ramieniu piel�gniarki. Luis odsun�� r�k�.

��Powinna spa� przez jaki� czas � powiedzia�. � Niech kto� stale b�dzie przy niej. Przekaza�em jej sugesti�, �e ma wam zaufa�, ale je�li si� wystraszy, to mo�e si� zmieni�. Dbajcie o jej spok�j, a nie powinni�cie mie� z ni� k�opot�w. Nie zostawiajcie jej samej. � Si�gn�� do kieszeni, wyj�� ma�y notes, zanotowa� co� szybko i poda� kobiecie kartk�. � Prosz� zadzwoni� pod ten numer. To numer alarmowy do Stra�nik�w. Wyznacz� kogo� o odpowiednim profilu mocy, �eby wam pom�g�. Je�li nie znajd� nikogo, wtedy tu wr�c�. Zapisa�em te� numer do siebie.

��Przenie�my j� do innego pokoju! Niech kto� �ci�gnie konserwatora budynku! Zadzwo�cie do stra�y po�arnej, musz� spisa� raport! � rykn�� naczelny lekarz. Piel�gniarka zabra�a Pammy i wysz�a z pokoju. Ruszyli�my za ni� z Luisem, ale gdy znale�li�my si� na korytarzu, od razu przystan��. Powietrze tutaj nie cuchn�o dymem i roztopionym plastikiem. Odetchn�am kilka razy z ulg�.

��Rozumiesz co� z jej s��w? � zapyta�. � Wiesz, co si� przed chwil� sta�o?

��Dziecko jest u�pionym Stra�nikiem � powiedzia�am. � Kto� obudzi� jej moce, ale zbyt wcze�nie, aby to by�o bezpieczne. Jaka� kobieta. Kto� podobny do mnie.

��D�inn � stwierdzi� Luis. � Chyba oboje wiemy, o kogo chodzi. O Per��. Pammy by�a na Ranczu, gdzie Per�a szkoli�a porwane dzieci Stra�nik�w. Ale w jakim celu to robi�a? Co mia�yby uczyni�?

��Pammy odrzucono � domy�li�am si�. Widzieli�my ju� inne podobne przypadki. Dzieci przywiezione na Kanczo, do oceny lub na szkolenie, kt�re nie spe�ni�y nieznanych nam wymaga� Per�y, by�y albo odrzucone, albo wykorzystywane jako stra�nicy pilnuj�cy granic Rancza, kt�re sta�o si� ich twierdz�.

Pammy uciek�a lub j� wyp�dzono, bo si� rozchorowa�a i sta�a si� bezu�yteczna.

��Per�a musia�a zmieni� miejsce pobytu � doda�am. � By� mo�e zmieni�a tak�e taktyk�. Znale�li�my kryj�wk� Per�y w Kolorado. Zanim zebrali�my odpowiednie si�y, �eby j� zaatakowa�, kryj�wk� zniszczono. Zostali w niej tylko zb�dni sojusznicy � ludzie. Dzieci zabra�a ze sob�.

Po�wi�cili�my kilka tygodni na poszukiwanie trop�w, kt�re by nam wskaza�y, dok�d uciek�a.

��Mo�e taki w�a�nie jest jej cel � zastanawia� si� Luis. � Mo�e Pammy wcale nie zawiod�a. I dok�adnie spe�nia wymagania Per�y. Jest ma�� bomb� zegarow�.

Zastanowi�am si� przez chwil� i pokr�ci�am przecz�co g�ow�.

��Nie. Perl� nie jest zainteresowana przypadkowymi zniszczeniami. Ona ma cel, cho� jeszcze nie wiemy dok�adnie jaki. Ale je�li pozby�a si� tego dziecka, to tylko dlatego, �e Pammy nie spe�ni�a jej oczekiwa�.

Oczy Luisa zap�on�y ponurym blaskiem.

��Chryste! � szepn��. � Ta ma�a mog�aby wysadzi� szpital w powietrze, gdyby si� zez�o�ci�a. Czy�by mia�a jeszcze za ma�o mocy?

��Pewnie dla Per�y za ma�o � powiedzia�am. Westchn��.

��Musz� wypi� trzy szklaneczki whisky i przespa� si� z p�torej doby. Nie mo�emy tak walczy� dalej. Pora troch� zwolni� tempo.

Nie chcia�am niczego zwalnia�, ale te� poczu�am zm�czenie i s�abe dr�enie mi�ni. M�j s�abn�cy m�zg interpretowa� obrazy i d�wi�ki na przemian jako zbyt wolne, ciemne i ciche lub zbyt szybkie, jasne i g�o�ne. Musia�am odpocz��, a je�li ja potrzebowa�am odpoczynku, Luis potrzebowa� go stokro� bardziej.

��Do domu? � spyta�am.

��Do domu � odpar�. � Natychmiast.

Domem by� domek jego brata, Manny'ego i jego �ony Angeli, kt�ry Luis postanowi� zatrzyma� po ich �mierci. Cz�ciowo chodzi�o o zapewnienie ma�ej Isabel poczucia ci�g�o�ci, przebywania w znajomym otoczeniu, chocia� liczenie na jej powr�t niewiele mia�o wsp�lnego z logik�, by�o raczej zwyk�ym uporem i determinacj�. Chodzi�o te� o wygod�. Luis niedawno przeprowadzi� si� z Florydy i nie zd��y� wynaj�� mieszkania, zanim zamordowano jego brata.

Mia�am mieszkanie, lecz traktowa�am je jak przechowalni�, gdzie trzyma�am swoje rzeczy, spa�am i si� my�am.

Dom Roch�w by� czym�� wi�cej.

��Powinienem ci� odwie�� do twojego mieszkania � powiedzia� Luis, otwieraj�c frontowe drzwi do ma�ego, schludnego domku. Potrwa�o to d�u�sz� chwil�, poniewa� zamontowa� nowe zamki i system alarmowy. M�wi� to bez przekonania, dlatego zlekcewa�y�am jego s�owa i ruszy�am korytarzem do znajomego saloniku. By� wygodnie umeblowany, pe�en przedmiot�w, kt�re nie do ko�ca do siebie pasowa�y � �lad po ludziach, kt�rzy kupowali rzeczy przez lata, z mi�o�ci, nie dla mody. W przeciwie�stwie do brata i bratowej Luis utrzymywa� w domu �ad. Panowa�a w nim atmosfera spokoju. Porz�dku. Mo�e smutku.

Dzi�ki niej znikn�o z mojej duszy uczucie zm�czenia, niepokoju.

Zamkn�am drzwi za sob� i usiad�am na kanapie. Luis spojrza� na mnie bez s�owa i poszed� do kuchni. Wr�ci� z dwiema szklankami, ozdobionymi postaciami z kresk�wek, i butelk� bursztynowego p�ynu, kt�r� postawi� na stoliczku do kawy, a potem osun�� si� obok mnie z westchnieniem �wiadcz�cym o kra�cowym wyczerpaniu.

��Drinka? � zapyta�.

��Nie wiem � odpowiedzia�am. � Mam si� napi�? Nala� mi odrobin�, tak �e alkohol tworzy� cienk� kresk� na dnie szklanki.

��Spr�buj.

Upi�am ostro�nie �yk i wyda�am z siebie zduszony okrzyk, gdy pal�cy, dymny smak ogarn�� m�j j�zyk i podniebienie. Luis pochyli� si� do przodu i nala� do swojej szklanki o wiele hojniejsz� porcj�, uni�s� j� niedbale w moj� stron� i powiedzia� salud, a potem wypi� wszystko, poci�gaj�c dwa d�ugie �yki. Upi�am nieco wi�cej. Za drugim razem p�yn ju� tak nie pali� i mia� wyra�niejszy smak.

Luis znowu nape�ni� sobie szklank�. Powoli sko�czy�am swoj� porcj� i poczu�am, jak ogarnia mnie dziwny spok�j. Lek uspokajaj�cy w postaci chemicznego destylatu. Zacz�am rozumie�, dlaczego ludzie czasem uciekaj� si� do tego �rodka.

Luis odstawi� pust� szklank�, uzupe�ni� zawarto�� mojej i dola� sobie trzeci� porcj�.

��Ostatnia kolejka � postanowi� i zakr�ci� butelk�. � Co powiesz?

��Ciekawe � mrukn�am. Nie by�am do ko�ca pewna, czy podobaj� mi si� zmiany w moim organizmie, ale ta dezaprobata pozosta�a tylko w sferze teorii. Teraz w moich �y�ach kr��y�o ciep�o. Poczu�am si� odpr�ona, mniej skr�powana. Ju� nie by�am taka czujna.

Pojawi�y si� niebezpieczne wspomnienia z czas�w, kiedy by�am wolna, pot�na, zupe�nie inna ni� teraz. Luis przygl�da� mi si� znad kraw�dzi szklanki i pi�, tym razem wolniej, tak jak ja.

��By�a� dzi� dobra � stwierdzi�. � Oboje okazali�my si� dobrzy.

Nie zdarza�o si� to zbyt cz�sto. Nie znali�my si� z Luisem tak jak z Mannym. Przy nim czu�am si� swobodnie. Rozumia�am charakter naszych relacji, niemal wy��cznie zawodowych.

A Luis by�� skomplikowany. Reagowa�am na niego du�o intensywniej, dotyczy�o to zar�wno mocy przep�ywaj�cej mi�dzy nami, jak i kontakt�w czysto fizycznych. Odk�d zosta�am cz�owiekiem, moje cia�o wielokrotnie sprawia�o mi niespodziank� i wci�� podejmowa�o tajemnicze dzia�ania, kt�re, jak mi si� wydawa�o, by�y oderwane od ch�odnej logiki moich my�li. Nie by�am pewna, jak ludzie ��cz� te sfery. A tak�e, jak robi� to d�inny. Nigdy nie nale�a�am do tych, kt�re udawa�y zwyk�ych �miertelnik�w. Niekt�re, jak David, prawie by�y lud�mi. Inne, jak Ashan, u�ywa�y ludzkiej postaci jedynie jako zewn�trznej pow�oki, niczego wi�cej.

Nie mia�am pewno�ci, kt�ry z opis�w lepiej do mnie pasowa�, wydawa�o si�, �e moja sytuacja wci�� si� zmienia.

Westchn�am i opar�am g�ow� o poduszki kanapy.

��Jak s�dzisz, czy ona wyzdrowieje? � zapyta�am, obejmuj�c szklank� palcami. Luis wypi� ostatni �yk whisky.

��Nie chodzi o powr�t do zdrowia � wyja�ni�. � Nauczy si� z tym �y� albo b�dzie coraz bardziej nieprzewidywalna i niezr�wnowa�ona. A je�li do tego dojdzie, Stra�nicy b�d� musieli usun�� jej moce. Niech B�g pomo�e temu, komu si� trafi to zadanie. Z doros�ym to ogromne ryzyko.

Istnia� niewielki, elitarny oddzia� Stra�nik�w zajmuj�cy si� tropieniem ludzi, kt�rzy stali si� niebezpieczni. Stosowano wobec nich procedur� przypominaj�c� zabieg chirurgiczny na m�zgu, wykonywany jedynie przez najbardziej do�wiadczonych Stra�nik�w Ziemi. Istnia�y du�e szanse zranienia lub okaleczenia psychicznego, ob��du, a nawet �mierci. Mimo to cz�� Stra�nik�w decydowa�a si� na takie ryzyko. Nie chcieli ju� d�u�ej by� niebezpieczni dla otoczenia. W niekt�rych przypadkach przeprowadzano zabieg pod przymusem.

��Mam nadziej�, �e to nie b�dzie konieczne � powiedzia�am. Odstawi�am szklank� na stolik i poczu�am spok�j ogarniaj�cy ca�e moje cia�o. Zwin�am si� w k��bek na kanapie, zwr�cona w kierunku Luisa. G�ow� opiera�am o poduszki.

��Tak � zgodzi� si� ze mn� Luis. Zawaha� si�, a potem pochyli� si� do przodu i odstawi� szklank�. � Chcesz jeszcze jednego drinka?

Zerkn�am na butelk�. � Nie � odpar�am. � A ty?

��Nie mog� � powiedzia�. � Znam granice swoich mo�liwo�ci i �ci�le ich przestrzegam. Granice. Koncepcja nieznana wi�kszo�ci d�inn�w; niewiele nas ogranicza�o, tych kilka zakaz�w narzuci�y nam niezmienne prawa wszech�wiata. Mimo to dobrze go rozumia�am; sama przyj�am za swoje pewne zasady, po prostu zgadzaj�c si� na �ycie w ludzkiej postaci, zamiast zgin�� jako wykl�ty d�inn.

Cz�� tych ogranicze� narzuci�am sobie sama.

Po chwili u�wiadomi�am sobie, �e siedzimy w milczeniu, bez ruchu i patrzymy na siebie. Zauwa�y�am, �e ludzie zazwyczaj nie patrzyli sobie w oczy, chyba �e d��yli do starcia. Cz�ciej tylko uprzejmie i przelotnie zerkali w swoj� stron�.

Teraz by�o inaczej. Luis wpatrywa� si� we mnie tak, jakby zapomnia� o mruganiu. Spojrzeniu towarzyszy�y my�li, ale nie potrafi�am ich do ko�ca rozszyfrowa�, poniewa� od niedawna by�am cz�owiekiem.

Mimo to zrozumia�am swoj� reakcj�. W g��bi mojego cia�a pojawi�o si� ciep�o, rozp�ywa�o si� we wszystkie strony, a krew szybciej kr��y�a w �y�ach. Zacz�am g��biej oddycha�. Domy�la�am si�, �e rozszerzy�y si� tak�e moje �renice.

Pobudzenie � g��bokie, gwa�towne i pierwotne.

I ogromnie przyjemne.

��Powinienem ci� odwie�� do domu � odezwa� si� w ko�cu. Jego g�os brzmia� inaczej � g��biej, nieco ochryple, jakby zmusza� si� do wypowiedzenia tych s��w.

��Nie mo�esz prowadzi� � stwierdzi�am i spojrza�am na butelk� stoj�c� na stoliku. � Trzy drinki to za du�o, zgadza si�? Tylko �e jako Stra�nik Ziemi m�g� szybko si� tym zaj��. M�g� usun�� alkohol z organizmu, dzia�aj�c jednym impulsem mocy lub przynajmniej zminimalizowa� jego skutki.

Gdyby zechcia�.

��To prawda � potwierdzi� oboj�tnym tonem. � Powinienem troch� odczeka�. Podni�s� butelk� do g�ry i spojrza� na ni� ciemnymi, zmru�onymi oczami, a potem powoli odkr�ci� zakr�tk� i wla� chlust pomara�czowego p�ynu najpierw do swojej szklanki, a potem do mojej. Nic nie powiedzia�. Ja te� milcza�am. Popijali�my whisky, nagle odkryli�my obecno�� tej drugiej osoby w pokoju, a kiedy odstawi�am szklank�, poczu�am, �e jestem rozgrzana, spi�ta, �wiadoma istnienia ka�dego nerwu mojego cia�a.

Wyprostowa�am si� gwa�townie, �ci�gn�am z siebie jasn�, sk�rzan� kurtk� i rzuci�am z rozmachem na stoj�cy w pobli�u fotel. Pod spodem mia�am cienk�, blador�ow�, bawe�nian� koszulk� bez r�kaw�w. Nie zawraca�am sobie g�owy noszeniem niewygodnego stanika. Moja budowa sprawia�a, �e stanik nie by� niezb�dnym elementem stroju, chocia� czasem nosi�am go, aby spe�ni� wymogi towarzyskiej etykiety.

Ale nie dzi�.

Usiad�am znowu na kanapie, moja sk�ra by�a zar�owiona i wilgotna. Luis zerkn�� na mnie z boku. Nie na moj� twarz. Na cienk� bawe�nian� tkanin�, pod kt�r� stercza�y moje sutki, stwardnia�e pod wp�ywem ch�odniejszego powietrza i pod wp�ywem jego gwa�townego zainteresowania.

Nadal nic nie m�wi�am. On te� milcza�. Uni�s� brwi i upi� ostatni �yk trunku, a potem odstawi� szklank�.

��Cass � powiedzia� mi�kko. � Nie jestem pewien, czy powinni�my to robi�.

��Dlaczego? � zapyta�am. U�o�y�am si� bokiem na mi�kkich poduszkach i spojrza�am mu prosto w oczy. � Chcesz, �ebym by�a cz�owiekiem, ale si� opierasz, kiedy pr�buj�.

Luis roze�mia� si� niepewnie.

��Tak, opieram si� z ca�ych si�. Akurat! Prosz� pani, gdybym si� opiera�, nie pi�bym tyle whisky i wykopa� ci� do diab�a z mojego domu.

Zmarszczy�am brwi, pr�buj�c dok�adnie zrozumie� jego s�owa, niejasne poprzez ciep��, nieuchwytn� b�ogo��, kt�ra kr��y�a w moim ciele.

��Ale tego nie zrobi�e�.

��Zauwa�y�a�.

��Ale nie jeste� pewien�

��Niezdecydowanie to ludzka cecha, Cass. Musisz si� do niej przyzwyczai�. Wyrzuc� mnie na zbity pysk z Klubu dla Facet�w, je�li b�d� teraz udawa� cnotliwego przy pijanej gor�cej kobiecie, kt�ra usi�uje zedrze� mi spodnie.

Powiedzia� �przy kobiecie�, nie �przy d�innie�. Mia�o to dla mnie znaczenie. Znikn�a jaka� bariera mi�dzy nami, o kt�rej istnieniu ledwie mia�am poj�cie. Nie wiedzia�am, dlaczego tak si� sta�o. Oczywi�cie m�g� to by� wp�yw alkoholu, ale mog�a to by� r�wnie� konsekwencja wielogodzinnego maksymalnego skupienia na ratowaniu ma�ego dziecka w szpitalu� albo, po prostu, od pewnego czasu oboje o tym my�leli�my, lecz nie chcieli�my si� do tego przyzna�.

Zsun�am si� z kanapy i tak gwa�townie odepchn�am stolik do kawy, �e otwarta butelka whisky zata�czy�a chwiejnie na blacie; wyci�gn�am r�k�, �eby j� z�apa� i postawi�, zanim si� wyleje. Podnios�am j� do ust i przechyli�am, ca�y czas patrzy�am Luisowi prosto w oczy. Jedwabiste, p�ynne ciep�o rozla�o mi si� w ustach. Przytrzyma�am je tam przez chwil�, zanim po�kn�am.

Odstawi�am butelk� i usiad�am okrakiem na udach Luisa. Opad�am ca�ym ci�arem na jego napi�te cia�o i opar�am si� wygodnie o niego. Trwali�my blisko siebie, tak naprawd� nigdy jeszcze nie by�am a� tak blisko niego.

Wyda� z g��bi gard�a okrzyk zaskoczenia. Poczu�am, jak napinaj� si� jego mi�nie, jakby ca�ym sob� walczy� z w�asnymi pragnieniami.

��Je�li uwa�asz mnie za nieatrakcyjn� � powiedzia�am � to ka� mi odej��.

By�o oczywiste, �e go poci�gam. Przyciska�am ca�ym ci�arem jego biodra. Trudno by�oby zaprzecza� prawdzie. Zamkn�� oczy i odetchn�� g��boko. Czu�am, jak mocno bije mu serce. Widzia�am pulsowanie �y�ki na skroni. Kropla potu sp�yn�a w d� po l�ni�cej sk�rze krtani. Patrzy�am, jak si� zsuwa w po�piechu i zdecydowanie. Przez chwil� zastanawia�am si�, czy jej nie zliza�.

��Przemawia przez ciebie whisky � stwierdzi�. � Jutro znienawidzisz nas oboje. Roze�mia�am si� cicho.

��Nie potrzebuj� whisky, �eby kogo� znienawidzi� � odpar�am. � Nienawi�� to m�j normalny stan ducha. Bardzo dobrze o tym wiesz.

Luis dwukrotnie uderzy� ty�em g�owy w poduszki kanapy, a potem otworzy� oczy i spojrza� na mnie. Wydawa�o mi si�, �e odleg�o�� mi�dzy nami maleje, cho� �adne z nas si� nie poruszy�o.

��Przedtem chcia�em ci� znienawidzi� � powiedzia�. � Pr�bowa�em. Kiedy Manny umar�� Mia� prawo, aby mnie przeklina�. Widzia�am, jak padaj� Manny i Angela, oboje �miertelnie ranni. Zamiast tak jak Luis rzuci� im si� na pomoc, aby ratowa� ich �ycie, pobieg�am za krzywdzicielami moich przyjaci�. Wybra�am zemst� zamiast lito�ci. Pos�ucha�am instynktu d�inna i pozostawi�o to w mojej duszy wci�� niezagojon� ran�.

B�l zwielokrotnia�a �wiadomo��, �e nawet gdybym post�pi�a tak jak Luis, nawet gdybym wykorzysta�a wszystkie swoje umiej�tno�ci i moce, moi ranni przyjaciele najprawdopodobniej i tak by umarli. Luis dobrze o tym wiedzia�.

��Chcia�em ci� znienawidzi� � powt�rzy� mi�kko. � Ale nie mog�em. Po prostu zbijasz mnie z tropu�

��Zbijam ci� z tropu? � powt�rzy�am. Podoba�o mi si� to okre�lenie. � Dlaczego? Pr�buj� m�wi� to, co my�l�.

��Co ty powiesz? � J�kn��, gdy zatoczy�am ko�o biodrami, ocieraj�c si� o niego. � �wi�ci pa�scy! Nie r�b tego!

��Protestujesz, bo chcia�abym ci� dotyka�? Zdj�� ci ubranie i wsz�dzie ci� dotkn��? Dok�adnie ci� pozna�? � Nie by�am pewna zasad, jakie obowi�zuj� ludzi w tej materii, ale Luis nie wygl�da� na obra�onego. Pochyli�am si� bli�ej, powoli i obj�am ramionami jego szyj�. Sk�ra by�a gor�ca i napi�ta. � Czy dlatego, �e chc� poczu� twoje cia�o na swoim? Twoje pragnienia przelewaj�ce si� w moje �y�y?

��Cass � powiedzia� niepewnie, a potem wzi�� g��boki oddech i odezwa� si� zupe�nie innym tonem: � A co tam, do diab�a! Wszystko jedno�

I poca�owa� mnie.

Nie wiedzia�am, czego mam si� spodziewa� po tym spotkaniu sk�ry, ale moje cia�o wiedzia�o za mnie. W jednej chwili w moim umy�le zap�on�o bia�e �wiat�o, nie my�la�am o niczym, o niczym opr�cz ciep�ego, wilgotnego dotkni�cia jego warg. Chwyci� mnie mocno w pasie i gwa�townie przyci�gn�� do siebie. To by� pojedynek. To by�a kapitulacja. Osza�amiaj�ca mieszkanka instynktu, potrzeby i emocji. Zadr�a�am i rozchyli�am wargi pod naciskiem jego j�zyka. Przesuwa� d�o� powoli wzd�u� mojego kr�gos�upa, musn�� delikatn� sk�r� na karku i obj�� ty� g�owy w pierwotnej pieszczocie.

Lekko unosi�am si� nad jego cia�em. Nagle moje kolana rozsun�y si�, jakby z w�asnej woli, i znikn�� ten ostatni dziel�cy nas centymetr. Luis j�kn�� bez tchu w moje usta, a ja, ocieraj�c si� o niego, zacz�am przesuwa� biodrami w prz�d i w ty�. Czysty, dziki instynkt kierowa� moim cia�em, zapisany na sta�e w DNA przez setki tysi�cy lat wsp�ycia ludzi. Ja te� traci�am oddech.

Poca�unek stawa� si� coraz g��bszy, czas zwolni�, mierzony coraz szybszymi uderzeniami serca. To wszystko by�o dla mnie nowe. G�aska�am go, szuka�am miejsc, gdzie jest gor�tszy, zimniejszy, delikatniejszy, j�drniejszy. Zbada�am jego d�ugie ramiona, dotyka�am twardych mi�ni.

Nagle poczu�am poruszaj�ce si� we mnie nieznane ciep�o. Nie pochodzi�o od moich przebudzonych nagle ludzkich pragnie�, lecz od niego, przenika�o przez ogniwo, kt�re podtrzymywa�o moje �ycie i moc. Wp�ywa�o przez roz�arzon� do bia�o�ci siatk� nerw�w, gromadzi�o si� i wywo�ywa�o rozkosz, kt�ra sprawi�a, �e j�cza�am wprost w usta Luisa. By�am zagubiona i na wp� �wiadoma. Ogarn�a mnie niezwyk�a b�ogo�� � niebezpieczna nie dlatego, �e dociera�y do mnie pochodz�ce od Ziemi moce Luisa, ale z powodu za�amywania si� jego samokontroli.

��Zawsze tak jest? � zapyta�am mi�dzy gwa�townymi oddechami. D�u�sz� chwil� trwa�o, zanim znalaz� w�a�ciwe s�owa.

��Czasem � z trudem odpowiedzia�. � Mi�dzy bardzo silnymi Stra�nikami, ale inaczej. Nie by�o to do ko�ca dla mnie zrozumia�e, ale zaciekawi�o mnie. Przesun�am czubkiem palca wzd�u� jego ramion i nagle zobaczy�am moc przep�ywaj�c� mi�dzy nami, na tyle pot�n�, �e zostawi�a z�oty �lad w miejscu dotkni�cia.

Roze�mia�am si�, uj�am w palce ko�nierzyk koszuli Luisa i �ci�gn�am mu j� przez g�ow�, ods�aniaj�c jego pier�. Mia� sk�r� koloru ciemnego miodu, a mi�nie mocne i napi�te. Odkry�am na jego torsie wi�cej tatua�y ni� na ramionach, chocia� symbole plemienne niewiele dla mnie znaczy�y, zwr�ci�am tylko uwag�, �e by�y w intensywnym kolorze indygo i kontrastowa�y z reszt� cia�a.

Nagle poczu�am na sobie d�onie Luisa. G�adzi� mnie niespokojnie, d�u�ej zatrzymuj�c si� w talii.

Przesun�� r�ce w g�r� i do �rodka. Przykry� moje drobne piersi, ogrzewaj�c je przez cienki materia� koszulki.

Nie uciekaj�c przed skupionym spojrzeniem ciemnych oczu Luisa, �ci�gn�am z siebie koszulk� i rzuci�am na pod�og� na jego koszul�. Zaskakiwa�a r�nica odcieni naszej sk�ry. Wydawa�a mi si� pi�kna� Moja mleczna na tle jego miodowej. Moja sk�ra zacz�a pulsowa� opalizuj�cymi kolorami, jakie chyba nie istnia�y w �wiecie ludzi. Spojrza� na swoje d�onie przykrywaj�ce moje piersi. Kciukami musn�� stwardnia�e sutki. Nagle przeszy� mnie dreszcz, kt�ry pojawi� si� gdzie� g��boko we mnie.

Cia�a. Instynkty. Brak kontroli nad nimi przera�a� mnie.

��Cass � wyszepta�. Wyczu�am w jego g�osie, �e z trudem panuje nad tym samym impulsem, kt�ry tak�e i mnie zadr�cza�. � Cassiel�

Poca�owa�am go i nagle stali�my si� jedno�ci�, nieprzerwan� ekstaz� �wiat�a i d�wi�ku, mocy, cia�. Wiedzia�am, �e to jeszcze nie wszystko. Moje cia�o pragn�o czego� wi�cej, ��da�o, wo�a�o o to.

Luis si� przekr�ci� i jednym, gwa�townym ruchem po�o�y� mnie na kanapie. Moje d�onie po�pieszne szarpa�y zapi�cie spodni, bo wiedzia�am tylko jedno, liczy�o si� tylko pragnienie, aby poczu� jego sk�r� na sobie, gor�c� i wilgotn�.

Nagle wok� nas powia�o zimnem. Us�ysza�am trzask energii, kt�ry przebi� si� nawet przez otaczaj�c� nas mg�� po��dania. Sta�o si� tak, jakby ca�e ciep�o zosta�o usuni�te z powietrza i skupione w jednym miejscu. Poczu�am to wcze�niej od Luisa i zdo�a�am zepchn�� go z punktu uderzenia, przerzucaj�c go przez oparcie kanapy.

Krzykn�� ze zdumienia. Zanim upad� na pod�og� z drugiej strony, przetoczy�am si� w innym kierunku, z kanapy na pod�og�, po drodze odsuwaj�c gwa�townie stolik do kawy. Butelka whisky przewr�ci�a si� i wyla�a.

B�yskawica przeci�a pok�j, powoduj�c eksplozj� wszystkich kontakt�w elektrycznych i uderzy�a w kanap�. By�o to jednorazowe uderzenie; moce skierowane przez linie energetyczne spowodowa�y natychmiastowe zwarcie i wysadzenie kork�w, ale atak przeprowadzony z czterech stron zostawi� na ca�ej d�ugo�ci kanapy g��bokie, dymi�ce wypalone dziury.

Zanim znikn�y bia�oniebieskie powidoki, przekr�ci�am si� i wsta�am. Zerkn�am na p�on�c� kanap�, pochyli�am si� i si�gn�am po koszulk�. Wci�gn�am j� na siebie, a potem zarzuci�am na plecy sk�rzan� kurtk�. Luis powoli wstawa� po drugiej stronie kanapy, ci�ko oddycha� i rozgl�da� si� oczami szeroko otwartymi ze zdumienia.

��Kto� w�a�nie pr�bowa� nas zabi� � stwierdzi�am.

���artujesz. Naprawd�? � Obszed� kanap�, podni�s� koszul� z pod�ogi i w�o�y� przez g�ow�. � Stra�nik Pogody, zgadza si�?

��Prawdopodobnie.

��To nie b�dzie jedyna pr�ba. � Zerkn�� na kanap�, popalon� i dymi�c�, a potem na poczernia�e kontakty w �cianach. Oczywi�cie, w domu nie by�o pr�du. � Cholera! Mog� si� po�egna� z wyp�at� z polisy ubezpieczeniowej. Ustali�a�, gdzie mo�e by� ten dure�?

Bez najmniejszego trudu przeszli�my od intymno�ci do profesjonalnej czujno�ci. Poczu�am, jak Luis usuwa ze swojej krwi alkohol. Po chwili zrobi� to samo z moj� krwi�. Dopilnowa�, aby�my oboje byli gotowi do walki. Podesz�am bokiem do okna, ale nie zauwa�y�am na ulicy niczego niepokoj�cego; Luis przeni�s� swoj� �wiadomo�� z cia�a na wy�sz� p�aszczyzn� rzeczywisto�ci, kt�r� Stra�nicy i d�inny nazywaj� sfer� eteryczn�. By�am z nim zwi�zana, dlatego mog�am za nim pod��y�. I tak przenios�am si� do egzystencji s�abiej umocowanej w zwyczajnej rzeczywisto�ci, a bardziej zwi�zanej ze sfer� mocy. Wszystkie elementy sk�adowe �wiata ludzi s� do pewnego stopnia obdarzone moc�. Czy jest to iskra, czy potop, zale�y od ich historii i dziedzictwa. Ludzie objawiaj� si� wyra�nie w eterze; w ko�cu poprzedzaj� ich w historii d�ugie linie przodk�w. Wielu z nich by�o obdarzonych niezwyk�� energi�, cho� ich potomkowie cz�sto o tym nie wiedz�. Objawiaj� si� tam r�wnie� nie�wiadomie. Zatem posta� w eterze wi�cej m�wi o prawdziwej naturze cz�owieka ni� posta� fizyczna.

Luis eteryczny niewiele si� r�ni� od swojego zwyk�ego cia�a, tylko tatua�e ognia na ramionach p�on�y czerwieni� i porusza�y si� jak prawdziwe p�omienie. Uderzy�o mnie, �e w sferze eterycznej bardzo przypomina� d�inna. Zaskakiwa�o jego poczucie mocy i zdecydowanie. Ostatnio zwi�kszy� swoje moce, ale nie potrafi�am powiedzie�, czy sta�o si� tak dzi�ki zwi�zkowi ze mn�, czy na skutek osobistej tragedii.

Jako d�inn ukazywa�am si� w eterze mniej wyrazi�cie, ale by�am umocowana w ludzkim ciele, a wi�c musia�am mie� i tutaj jaki� kszta�t. Sama nie mog�am go zobaczy�, a na tej p�aszczy�nie nie by�o luster. Domy�la�am si�, �e wygl�dam tak jak w �wiecie ludzi. W ko�cu ten kszta�t by� do pewnego stopnia skutkiem mojego w�asnego wyboru.

Unosi�am si� blisko Luisa, a jego eteryczna posta� uj�a mnie za r�k�. Poczu�am nieokre�lone zespolenie ��cz�cej nas mocy i poszybowali�my razem w g�r�, wysoko, ku budz�cym zawr�t g�owy przestworzom. Albuquerque znalaz�o si� pod nami, roz�o�one jak mapa, ale p�on�o nie fizycznym �wiat�em, lecz energi� eteryczn�. Historia gromadzi�a si� i �wieci�a w starszych budynkach fioletem i zieleni�. Stare bitwy i zbrodnie plami�y map� ostr� czerwieni�. �atwo by�o znale�� cel naszych poszukiwa� mimo zamieszania� Iskr� mocy w jedynym, niepodobnym do innych kolorze. Stra�nika id�cego ulicami. Widzia�am tak�e bia�y blask naszych postaci. Atakuj�cy Stra�nik by� blisko, lecz nie na tyle blisko, aby znale�� si� w zasi�gu naszego fizycznego wzroku. Stra�nicy Pogody cz�sto bywali niewidoczni.

Przygl�dali�my mu si�, gdy Stra�nik si�gn�� po moc, zebra� j� z otaczaj�cego go �wiata, zwin�� w czarny wir i rzuci� za siebie, uderzaj�c dok�adnie w cel. Nie by� nim dom, w kt�rym pozosta�y nasze fizyczne postaci.

Skierowa� cios do g�ry, w ciep�y, stabilny, pokrywaj�cy miasto front atmosferyczny. Niewiele znalaz�o si� w nim mocy, kt�r� Stra�nik m�g�by wykorzysta�, ale wszystkie chmury zawiera�y zgromadzon� energi� i znajdowa�o si� tam jej do��, aby wszystko zmieni�.

Stra�nik z trzaskiem wywo�ywa� burz�, pracowa� w prymitywy, brutalny spos�b, kt�ry zdradza� niedostatki wyszkolenia. Wydawa�o si� nam to dziwne, poniewa� Stra�nicy Pogody dzia�ali bardzo dok�adnie; musieli by� precyzyjni, wykorzystywali bowiem ogromne i zmienne si�y, kt�re b�yskawicznie mog�y si� wymkn�� spod kontroli nawet obdarzonego du�� moc� u�ytkownika.

Luis w milczeniu wskaza� miejsce, w kt�rym znajdowa� si� Stra�nik. Oboje poszybowali�my w d� poprzez migocz�ce warstwy mocy i barw. Powr�t do naszych cia� by� jak budz�cy zawr�t g�owy upadek. Przez chwil� poczu�am si� zdezorientowana, a potem osiad�am w swoim ciele, odwr�ci�am si� i pobieg�am za Luisem do tylnych drzwi ma�ego domku. Uderzy� w nie pierwszy, wy�amuj�c je z trzaskiem, tak �e zako�ysa�y si� na zawiasach. Zeskoczy� po trzech betonowych schodkach, kt�re prowadzi�y na podw�rko z ubitej ziemi z rzadka poro�ni�tej traw�. Z ty�u zamiast ogrodzenia wisia� metalowy �a�cuch, a za nim dostrzegli�my uciekaj�c� posta� w czarnym p�aszczu.

Nad naszymi g�owami k��bi�y si� szare, niespokojne chmury. Przeszywa�y je b�yskawice, na razie zbyt przypadkowe, aby by�y niebezpieczne, ale stopniowo nabiera�y mocy, kt�ra ju� mog�a okaza� si� gro�na. Zwr�ci�am uwag� na ryzyko, ale nie mieli�my du�ego wyboru; Stra�nik Pogody m�g� z chirurgiczn� precyzj� zburzy� dom stoj�cy za naszymi plecami, a my niewiele mogli�my zrobi�, �eby go powstrzyma�. Moce Luisa mia�y s�u�y� przywracaniu spokoju, �yciu, uzdrawianiu; mog�o mu ich zabrakn��, �eby z�agodzi� dzia�anie bardziej zmiennych, niszcz�cych mocy powietrza i wody.

Z ty�u by�a furtka zamkni�ta na k��dk�. Luis wyci�gn�� r�k� i prawie bez wysi�ku j� zmia�d�y�, wcze�niej jednym impulsem mocy sprawi�, �e metal sta� si� kruchy i �amliwy. Wybiegli�my w boczn� alejk�. Wala�y si� tu stosy �mieci � pude�, puszek i plastikowych toreb czekaj�cych na wywiezienie przez s�u�by miejskie. Panowa� pora�aj�cy od�r. Po pierwszym dusz�cym oddechu przysi�g�am sobie, �e przestan� oddycha� do chwili, gdy min� te wyziewy. Przysi�ga by�a pozbawiona sensu, ale sprawi�a, �e poczu�am si� lepiej.

Luis znakomicie biega�, szybko mnie wyprzedzi�, omija� �miecie i cuchn�ce ka�u�e pojawiaj�ce si� od czasu do czasu na naszej drodze. Zacisn�am z�by i zmusi�am si� do wi�kszego wysi�ku. B�yskawicznie zmniejszy�am dziel�cy nas dystans. Dogoni�am Luisa w chwili, gdy znale�li�my si� na ko�cu alejki. Przesta�am wstrzymywa� oddech i nagle zaczerpn�am tchu, wci�gaj�c do p�uc s�odkie, czyste powietrze. Rozejrzeli�my si� oboje po ulicy, szukaj�c �lad�w Stra�nika, kt�rego �cigali�my.

Sta� nieruchomo przecznic� dalej i wpatrywa� si� w niebo. Dotkn�am ramienia Luisa, �eby zwr�ci� jego uwag�, wtedy Stra�nik wyci�gn�� r�k� w g�r� we w�adczym ge�cie. R�owa b�yskawica wyskoczy�a z niskich szarych chmur, wyl�dowa�a na lewej d�oni Stra�nika i ruszy�a z prawej d�oni� prosto na nas.

��Na d�! � krzykn�� Luis i oboje padli�my na chodnik, gdy energia z sykiem pomkn�a w nasz� stron�. Mieli�my niewielk� przewag�: Stra�nik nie do ko�ca panowa� nad energi�, chocia�, mia� jej w nadmiarze. Nie potrafi� zmieni� kierunku uderzenia. Energia omin�a nas, trafi�a natomiast i zw�gli�a metalow� wiat� za naszymi plecami, wytapiaj�c na �rodku szerok�, dymi�c� dziur�.

Luis, nie odrywaj�c spojrzenia od Stra�nika, uderzy� o chodnik otwart� d�oni� tu� obok swojej g�owy. Linia mocy rozdar�a ziemi�, unosz�c j� jak wzburzon� fal� oceanu, rozbijaj�c chodnik i usuwaj�c wszystko na swojej drodze. Szarpn�a chodnik, na kt�rym sta� Stra�nik, podrzuci�a go i przewr�ci�a, potoczy�a nim na rzadki trawnik na czyim� podw�rku. Trawa nie dawa�a du�ych mo�liwo�ci, by�a cienka, krucha i �le podlewana. Wla�am w ni� energi�, zmuszaj�c do wyro�ni�cia d�ugich, �liskich pn�czy, kt�re owin�y si� wok� bij�cych powietrze n�g Stra�nika. Nie mog�y go przytrzyma�, lecz powinny spowolni� jego bieg.

Luis rozmi�kczy� ziemi� w grz�zawisko, kt�re pochwyci�o nogi Stra�nika, tak by g�rna cz�� cia�a, nie zaton�a. Po kilku chwilach Stra�nik ugrz�z�, stopy i �ydki zapad�y si� w mi�kkie b�oto, a gdy stwardnia�o, znalaz� si� w pu�apce. Luis poda� mi r�k� i pom�g� wsta�. Przeszli�my przez ulic� do miejsca, w kt�rym bezradny Stra�nik Pogody tkwi�, unieruchomiony przez ziemi�. Dysza� ci�ko. Nie m�g� mie� wi�cej ni� dwana�cie lat. Spojrzeli�my na siebie. Nie wiem, jaki mia�am wyraz twarzy. Luis wydawa� mi si� przera�ony. To tylko ch�opiec, m�wi�y jego oczy.

Ch�opiec, kt�ry dwukrotnie usi�owa� nas zabi�. By�am mniej od Luisa przera�ona, a bardziej zainteresowana powodem ataku.

Przykucn�am obok ch�opca i dok�adnie mu si� przyjrza�am. By� typowym dwunastolatkiem: o zbuntowanym spojrzeniu i dziecinnej, pozbawionej wyrazu twarzy. Czarne oczy, czarne w�osy, w odcieniu bardzo podobnym do tego, kt�ry mia� Luis. � Jak masz na imi�? � zapyta�am. Odpowiedzia� po hiszpa�sku. �atwo by�o si� domy�li� tre�ci jego tyrady, zw�aszcza �e s�owom towarzyszy� agresywny gest r�ki. Poczu�am, �e zn�w zbiera moc z chmur wisz�cych nad naszymi g�owami.

Wyci�gn�am r�k�, stukn�am palcem wskazuj�cym w jego czo�o i przerwa�am mu pr�b� skoncentrowania si�. Moc zawirowa�a chaotycznie, a dziecko zaskoczone spojrza�o na mnie i zamruga�o oczami.

��Imi� � powt�rzy�am.

��Candelario � powiedzia�. � Puta. Unios�am brwi.

��Candelario � powt�rzy�am za nim. � Domy�lam si�, �e to drugie s�owo nie jest twoim nazwiskiem. Luis odezwa� si� zza moich plec�w.

��Nie, chyba �e nazywa si� dziwka. Zn�w stukn�am w czo�o dziecka-Stra�nika.

��Przesta�. Mog� ci� zabi�, je�li b�d� chcia�a. Wiesz o tym? Rozwia�o si� jego skupienie. Poczu�am, jak rozp�ywaj� si� zbierane przez niego moce.

��Co z tego? � spyta� wyzywaj�co. � Zabij mnie, to nieistotne. Zadrzesz z ni�. Dobrze wiedzia�am, �e m�wi o Perle. O mojej dawnej siostrze, d�innie. O moim wrogu. O mojej zdobyczy.

Przynajmniej kiedy� tak my�la�am. Per�a, ob��kana i drapie�na, kiedy� w ataku zazdro�ci i szale�stwa zmiot�a z powierzchni Ziemi ca�� ras� prymitywnych ludzi. Ju� dawno, zgodnie z prawem, powinna zosta� zg�adzona, znikn�� z Ziemi. Zadba�am o to. Mimo to �y�a dalej, czerpa�a jak paso�yt od Stra�nik�w coraz wi�ksze si�y i moc. Od wszystkich porwanych dzieci.

Candelario przypomina� Pammy. By� ofiar�, cho� prawdopodobnie nic o tym nie wiedzia� i nigdy by si� z tym nie zgodzi�. Wierzy�, �e zosta� wybrany jako specjalny, zaufany �o�nierz do prowadzenia wojny ze z�em. Per�a przekona�a wielu. By�a to cz�sta s�abo�� ludzkiego charakteru. Ludzie �atwo dawali si� oszukiwa� tym, kt�rzy im �le �yczyli. Rozk�adali si� od �rodka pod wp�ywem przekonania o w�asnej cnocie.

��Gdzie ona jest? � zapyta�am ch�opca. Splun�� na mnie. � Wykorzystuje ci�. Nie jest twoj� opiekunk�.

��Nie masz o niczym poj�cia! � krzykn��. � Pu��cie mnie albo ona was wszystkich pozabija!

��W�tpi� � odpowiedzia�am. � Ju� by to zrobi�a, gdyby mog�a. Co� poruszy�o si� we wn�trzu ch�opca. Zmiana by�a tak silna, �e wydawa�o nam si�, �e ch�opiec zacz�� rosn��.

Wyostrzy�y si� rysy jego twarzy, wydoro�la�y. Sta�y si� teraz podobne� do kogo� innego.

��W�tpisz? � rozleg� si� zupe�nie inaczej brzmi�cy g�os, cho� do m�wienia wykorzystywa� struny g�osowe ch�opca. � Naprawd� w to w�tpisz, moja siostro? My�la�am, �e lepiej mnie znasz.

Per�a. Per�a wcieli�a si� w dziecko. Wstrzyma�am oddech. Poczu�am ciep�e palce Luisa zaciskaj�ce si� na moim ramieniu. Po�o�y�am d�o� p�asko na rozgrzanej ziemi, czerpa�am moc i przekazywa�am dalej poprzez ��cz�ce nas ogniwo. Przygotowywa�am si� na zbli�aj�ce si� uderzenie.

Oczy ch�opca wci�� by�y czarne, ale znik� z nich gniew podrostka. By�o tam co� gorszego. Skoncentrowana z�o�liwo��. Prawdziwe z�o.

��Wysy�asz swoje wojska bez przygotowania � powiedzia�am jej. � Wiesz, �e jego atak by� niedok�adny.

��Nie interesuje mnie subtelno�� � stwierdzi�a Per�a. � Powinna� ju� to o mnie wiedzie�, Cassiel. Wiedzia�am. A� za dobrze.

��Dlaczego nie przyjdziesz po prostu do mnie? Ja jestem twoim wrogiem, nie ten cz�owiek.

��Mylisz si� � powiedzia�a, a w jej s�owach zabrzmia� tak g��boki, odwieczny gniew, �e zadr�a�am. � Wszyscy s� moimi wrogami. Nie w�tp we mnie, siostro moja. Zniszcz� ten �wiat i wszystko, co w nim �yje. Jeste� g�upia, je�li s�dzisz inaczej.

M�wi�c to, znikn�a. Po prostu� znikn�a, nie zostawiaj�c po sobie �lad�w. Nie wyt�umaczy�a swojego post�powania. Nigdy nie t�umaczy�a i nie mia�a takiego zamiaru. Musia�am si�, domy�la� mrocznych motyw�w, kt�rymi kierowa�a si�, realizuj�c swoje plany. Ale musia�y one wzi�� sw�j pocz�tek tak jak dawniej z nienawi�ci i zazdro�ci.

Wszyscy to odczuli�my, gdy uderzy�a w owianych mg�� zapomnienia czasach. Zabi�a w jednym u�amku sekundy prawie milion my�l�cych istot. By�o to morderstwo w boskiej skali; milion dusz krzycza�o z b�lu i przera�enia. To wydarzenie zniszczy�o umys� Per�y, a raczej resztki, kt�re z niego zosta�y. Rozrywa�a na strz�py otaczaj�cy nas wszech�wiat, niszczy�a to, co nigdy nie powinno zosta� zniszczone. To, czemu brakowa�o zdolno�ci samowyleczenia.

Zg�adzi�am Perl�, a raczej tak mi si� wydawa�o. By�am w�r�d d�inn�w pierwsz� morderczyni�. Pierwsz�, kt�ra zabi�a jedn� z nas.

Jak na ironi�, ocala�y resztki nasienia Per�y, w jaki� spos�b zapu�ci�y korzenie w nowym gatunku, kt�ry wype�ni� pustk� powsta�� na planecie po jej zbrodni. Per�a ukry�a si� w�r�d ludzkich istot. Ludzko�� sta�a si� �r�d�em jej mocy.

Dlatego Astuin, przyw�dca prawdziwych d�inn�w, rozkaza� mi powt�rzy� nie moj� zbrodni�, lecz Per�y. Zg�adzaj�c ludzko��, zniszczy�abym raz na zawsze Per��. Wierzy� w to i prawdopodobnie mia� racj�.

Gdybym wykona�a rozkaz, sta�abym si� potworem. Gdybym nie podj�a dzia�ania, Per�a mog�aby wykorzysta� moc wyssan� z ludzi, aby zniszczy� m�j lud. Wybory.

Candelario powr�ci� do nas i nadal spogl�da� buntowniczo. Zrozumia�am, �e nie mia� �adnego poj�cia, co przed chwil� powiedzia�, a raczej co powiedzia�a ukryta w nim Per�a. Wykorzysta�a go jak zdalnie sterowane narz�dzie. Chowa�a si� w nim, w nich wszystkich, jak wirus.

Wtedy sobie u�wiadomi�am, �e nie by� to prawdziwy atak. Candelario okaza� si� prymitywnym instrumentem, cho� pot�nym, to s�abo przygotowanym. Zosta� pewnie sklasyfikowany jako nieudana pr�ba. Perta spisa�a go na straty. Wys�a�a do mnie, spodziewaj�c si�, �e zostanie zniszczony.

Spojrzeli�my z Luisem na siebie. Pod�o�y�am d�o� pod g�ow� ch�opca. Udawa� odwa�nego, ale ca�y a� si� spoci�. Poczu�am na palcach lepk� wilgo�.

���pij � rozkaza�am, wzi�am od Luisa niewielk� ilo�� mocy i skierowa�am w nerwy Candelaria. Ch�opiec si� rozlu�ni�, jego g�owa zaci��y�a na mojej d�oni. Luis rozmi�kczy� ziemi� wok� jego st�p, a ja wyci�gn�am go z grz�zawiska. Trawa uporczywie owija�a si� dooko�a n�g ch�opca, ale w ko�cu uda�o mi si� j� przekona�, aby go pu�ci�a. Po�o�y�am Candelaria plecami na trawie i spojrza�am na Luisa.

��Co teraz? Ch�opiec by� przeciwnikiem, kt�rego raczej nie nale�a�o zostawia� na ty�ach. Mo�e nie grzeszy� bystro�ci�, ale czu�am, �e m�g� si� okaza� nieprzejednany. Gdyby nawet nie zdo�a� skrzywdzi� nas, zagrozi�by ludziom z naszego otoczenia. Niewinni dostaliby si� pod ostrza� mocy, kt�rego przyczyn by nie rozumieli. Luis milcza� przez chwil�.

��Zadzwoni� do Marion � powiedzia� po namy�le. Marion Braveheart. Wiedzia�am, co to oznacza. By�a pot�n�, dzia�aj�c� samodzielnie Stra�niczk�. Zostawiono j� do kierowania nieliczn� ekip� adept�w, kt�rzy pozostali w terenie, gdy tymczasem wi�kszo�� Stra�nik�w zajmowa�a si� innym zagro�eniem. Nie mia�am poj�cia jakim ani nic mnie to nie obchodzi�o. Nie by�a to moja sprawa.

Marion Braveheart kierowa�a r�wnie� oddzia�em Stra�nik�w nadzoruj�cych ludzi obdarzonych mocami. Byli policj�, s�dem, �aw� przysi�g�ych i w razie potrzeby oddzia�em egzekucyjnym.

Nie mieli�my wielkiego wyboru. Musieli�my j� zawiadomi�. Tylko jej oddzia� m�g� sobie poradzi� z ch�opcem, bez konieczno�ci zabicia go.

Luis odwr�ci� si�, �eby zadzwoni� przez kom�rk�, a ja dok�adniej przyjrza�am si� le��cemu na ziemi ch�opcu. By� chudy, lecz nie chorobliwie. Nie zauwa�y�am ran ani si�c�w. Nie maltretowano go albo robiono to w spos�b, kt�ry nie pozostawia� �lad�w. Mimo to wyczuwa�o si� w nim jak�� rozpacz, ciemno��. Zastanawia�am si�, czy Candelario rozumie, jak niewiele znaczy dla tej, kt�rej rozkazy z tak� gorliwo�ci� wykonuje.

Przeszuka�am kieszenie jego p�aszcza, wyci�gaj�c paczk� gumy, ma�y telefon kom�rkowy, bilet autobusowy wskazuj�cy, �e ch�opiec niedawno przyjecha� do miasta, przyby� do Albuquerque z Los Angeles, kt�re, je�li dobrze pami�ta�am, le�a�o w Kalifornii. Wiele godzin drogi st�d. W innej kieszeni znalaz�am chudy, ca�kiem nowy portfel z kart� biblioteczn� z jakiej� miejscowo�ci o nazwie San Diego i kilkoma zielonymi banknotami. Nie by�o w nim rzeczy, kt�re ludzie, tacy jak Luis, zazwyczaj nosili w portfelach � �adnych plastikowych kart, skrawk�w papieru, paragon�w z zakup�w. Tylko got�wka i jedna zwyczajna karta.

Poda�am j� Luisowi, gdy ten sko�czy� rozmawia�. Przeczyta�, marszcz�c brwi.

��San Diego?

��Co jest w San Diego? � zapyta�am.

��Wspania�e wybrze�e, du�a baza marynarki wojennej, pi�kna pogoda. Poza tym nie mam poj�cia. � Odda� mi kart�. � Marion wy�le zesp�, kt�ry przejmie ch�opca i zaopiekuje si� nim. Sprawdz�, co z nim zrobiono. Dwana�cie lat to stanowczo za wcze�nie na u�ywanie takiej mocy, jak� on dysponuje. M�g� zrobi� sobie krzywd�.

Nie mia�o to znaczenia, czy skrzywdzi�by siebie. M�g� z ca�� pewno�ci� nieuchronnie sprowadzi� tragedi� na swoje otoczenie. Candelario by� zbyt pot�ny, a brakowa�o mu szkolenia i opanowania doros�ego Stra�nika. (Cho� od czasu do czasu zastanawia�am si�, jakie to mia�o znaczenie, skoro tak wielu Stra�nik�w zachowywa�o si� jak rozkapryszone dzieci).

��D�ugo b�dziemy czeka� na ich przyjazd?

���artujesz, prawda? Wsz�dzie brakuje ludzi. Marion musi wys�a� zesp� a� z Los Angeles. Wsi�d� w samolot, ale mimo to dotr� tu najwcze�niej jutro. A dop�ki si� nie zjawi�, musimy go trzyma� w lodzie.

Nie zrozumia�am wyra�enia �w lodzie�. Dopiero gdy skonfrontowa�am je z rzeczywisto�ci�, uzna�am, �e chodzi o to, by trzyma� go pod kontrol� i powinien pozosta� nieprzytomny.

��A czy to nie jest porwanie?

��Jasne, �e jest � Luis zgodzi� si� ze mn�. � Je�li kto� zg�osi� zagini�cie tego ch�opca. Mo�liwe, �e go szukaj�, ale nie powinni�my go oddawa� rodzicom w tym stanie. Przeszed� pranie m�zgu tak jak pozosta�e dzieci Per�y. Mo�e ludzie Marion b�d� umieli go przeprogramowa� i dezaktywowa� jego moce do czasu, a� do nich doro�nie. By�o to pozytywne rozwi�zanie. Istnia�o jeszcze inne, prawdopodobne� Mo�e okaza� si�, �e Stra�nicy b�d� musieli ca�kowicie pozbawi� mocy Candelaria, aby mie� pewno��, �e nie zrobi krzywdy sobie ani nikomu innemu.

�adne z nas nie mog�o sobie pozwoli� na osobiste zainteresowanie rehabilitacj� ch�opca. Isabel, przypomnia�am sobie. Isabel musi ocale�. C�rka Manny'ego i Angeli, bratanica Luisa. By�o jeszcze co�, co dotyczy�o tak�e mnie, cho� z niech�ci� si� do tego przyznawa�am. Nie mia�am odwagi okre�li� tego stanu dok�adniej. Stwierdza�am tylko, �e mia�am kontakt z tym dzieckiem.

Co� wi�cej sugerowa�oby istnienie wi�zi z tym p�-�yciem w ludzkiej postaci, a nie by�am jeszcze gotowa na prawdziwe zbadanie g��bi tych kontakt�w.

�adne rozwa�ania nie rozwi�zywa�y problemu ch�opca le��cego u moich st�p.

��Co z nim zrobimy? Luis wzruszy� ramionami.

��Chyba zabierzemy go do domu � powiedzia�. � Mo�esz nas os�oni�? � My�la� o os�onieniu przed w�cibskimi spojrzeniami. Zrobi�am to ju� wcze�niej, kiedy sobie u�wiadomi�am, co mogliby sobie pomy�le� o nas przechodz�cy t�dy ludzie. Nie stali�my si� niewidzialni, bo przechodnie nas widzieli, lecz nie zauwa�ali. Nie zachowywali o nas �adnych wspomnie�.

Na moje kiwni�cie g�ow� Luis wzi�� na r�ce bezw�adnego ch�opca. Przeszli�my spokojnie przez ulic�, ruszyli�my boczn� alejk�, gdzie znowu musia�am wstrzyma� oddech i dotarli�my na podw�rko domu Luisa. Zamkn�am k��dk� na furtce, naprawi�am uszkodzenia i wesz�am za Luisem do �rodka.

Zani�s� ch�opca do pokoju Isabel. Nadal by�o w nim pe�no gromadzonych przez ni� skarb�w i kolorowych zabawek. Po�o�y� dziecko na ��ku, na po�cieli z postaciami z kresk�wek. Zaskakuj�co delikatnie zdj�� mu buty, postawi� obok ��ka, a potem czubkami palc�w dotkn�� jego czo�a. Wyczu�am, �e narzucony przeze mnie sen sta� si� g��bszy.

Na pewno si� nie obudzi przez kilka godzin.

��Powinni�my go zwi�za�, je�li nie zamierzasz pilnowa� go przez ca�y czas � powiedzia�am.

���wietnie! Porwanie i uwi�zienie. Chyba mogliby nam doliczy� atak na nietykalno�� cielesn�, poniewa� przez nas straci� przytomno��.

��Pr�bowa� nas zabi�. � Spojrza�am w kierunku saloniku. � I spali� twoj� kanap�.

��A wi�c wszystko w porz�dku. � Luis westchn�� i usiad� na kruchym, bia�ym sto�eczku, ozdobionym drobnymi r�owymi kwiatuszkami, kt�ry w og�le si� dla niego nie nadawa�. � M�wi� powa�nie, Cass, st�pamy po cienkim lodzie. Ten ma�y m�g�by pozwa� nas za porwanie, odurzenie, uwi�zienie. Je�li nie b�dziemy ostro�ni, mo�emy trafi� na d�ugo do wi�zienia.

��Zaatakowa� nas.

��Naprawd� s�dzisz, �e kto� w to uwierzy? To znaczy kto�, kto tego nie widzia�? � Pokr�ci� g�ow�. � Musimy go st�d zabra�, zanim si� obudzi.

��Jak to zrobimy, skoro Stra�nicy dopiero jutro kogo� przy�l�?

��Spotkamy si� z nimi w p� drogi � zaproponowa�. � Po�o�ymy go na tylnym siedzeniu samochodu, przykryjemy kocem i ruszymy. Mam przeczucie, �e je�li tego nie zrobimy, przed wieczorem b�dziemy si� poci� w celi.

Nie widzia�am w tym nic gro�nego; dysponowali�my takimi mocami, �e w �adnym wi�zieniu by nas nie zatrzymano. Przynajmniej nie w wi�zieniu zbudowanym przez zwyczajnych ludzi.

��Trzymaj si�! � krzykn�� Luis i gwa�townie skr�ci� kierownic�, usi�uj�c kontrolowa� po�lizg. Furgonetka zatrz�s�a si�, ko�a zawirowa�y, ale w ko�cu tor jazdy si� wyprostowa�. Zamruga�am i dla bezpiecze�stwa przytrzyma�am si� klamki, gdy� si�a ci��enia gwa�townie nami szarpa�a. Spojrza�am z trudem za siebie, �eby zobaczy�, co si� sta�o.

L�d. Pokrywa� ca�� drog�. Przy tej pogodzie by�o to niemo�liwe. Panowa� lekki upa�, nie by�o ani m�awki, ani szronu.

Mimo to warstwa lodu mia�a co najmniej dwa centymetry grubo�ci i by�a �liska jak szk�o. Furgonetka nie mia�a zimowych opon, wi�c ko�a kr�ci�y si� i �lizga�y w daremnym poszukiwaniu przyczepno�ci, a si�a bezw�adno�ci pcha�a nas naprz�d.

Z naprzeciwka nadje�d�a�a ogromna ci�ar�wka. Kierowca by� r�wnie bezradny, jak my. Pojazd obr�ci� si�, a naczepa po��czona z wozem zacz�a si� �lizga�, ustawiaj�c si� pod k�tem do kabiny.

��Stra�nik Pogody � stwierdzi�am. Luis skin�� g�ow�, nie odrywaj�c wzroku od nadje�d�aj�cej ci�ar�wki. By� spi�ty, lecz si� nie ba�. Wykonywa� wszystkie czynno�ci bez po�piechu. Wzi�� g��boki wdech i wyci�gn�� do mnie r�k�. Uj�am j� i poczu�am gwa�towny przep�yw energii mi�dzy nami � wielowarstwowy, g��boki i coraz bardziej ogarniaj�cy.

��Teraz � powiedzia� i odetchn��. Wys�a� dok�adnie skupion� fal� mocy, kt�ra przenikn�a ci�ar�wk�, przecinaj�c j� na dwie cz�ci. Po��wki pomkn�y w przeciwnych kierunkach, zawirowa�y, trac�c energi�, a Luis skierowa� furgonetk� prosto w powsta�� luk�.

Gdy mijali�my uszkodzon� ci�ar�wk�, zerkn�am za siebie i zobaczy�am spl�tane resztki jakiego� du�ego urz�dzenia gospodarstwa domowego, przeci�tego na p� uderzeniem Luisa.

��Rany, dzi� si� piekielnie narazi�em agencjom ubezpieczeniowym � odezwa� si� z histerycznym dr�eniem w g�osie. Niezupe�nie �artowa�. � Trzymaj si�, mo�emy zacz�� podskakiwa�.

L�d stawa� si� coraz cie�szy, a po kilkudziesi�ciu metrach znikn�� zupe�nie. Opony wpad�y na asfalt z g�o�nym sykiem, w�z si� zako�ysa� na boki.

Luis nacisn�� peda� gazu i pomkn�li�my do przodu. Spojrza�am przez rami�. Kierowca wysiad� z ci�ar�wki, st�pa� ostro�nie po lodzie i kr�ci� ze zdumieniem g�ow�, patrz�c na zniszczenia, jakie powsta�y w jego �adunku. Prawdopodobnie w og�le nie rozumia�, co si� sta�o. Pomy�la�am, �e tak b�dzie dla nas najlepiej. Jechali�my w napi�ciu jeszcze przez kilka minut. Nic nie nadje�d�a�o z naprzeciwka.

��Co o tym s�dzisz? � zapyta� Luis. � Czy uda�o si� jej nas wyprzedzi�? Zastawi� pu�apk�? Wyczuwasz co� jeszcze?

��Tej nie wyczu�am � stwierdzi�am. � Ale jako�� Nie, nie s�dz�. To musia�o pochodzi� od� Od ch�opca. Ta my�l nagle mnie uderzy�a. Obejrza�am si� gwa�townie za siebie. Oczy ch�opca by�y szeroko otwarte, wpatrzone we mnie.

Czeka�am, ale nie zamruga�. Na widok jego pustego spojrzenia przenikn�� mnie ch��d.

��Zatrzymaj si� � powiedzia�am do Luisa i rozpi�am pas. Przesz�am nad siedzeniami na ty� samochodu i usiad�am obok ch�opca, kt�ry le�a� nieruchomo w kokonie z czerwono-��tego koca. Nie drgn�� nawet ani nie spojrza�, aby �ledzi� moje poruszenia.

W jego oczach by�a pustka. Przycisn�am palce do jego szyi. Szuka�am pulsu. Nic. Nie znalaz�am �adnej iskierki �ycia. Ch�opiec by� pusty. Candelario nie �y�.

Luis wydosta� si� z siedzenia kierowcy, odsun�� tylne drzwi i wsiad� z powrotem do wn�trza furgonetki. Patrzy�am, jak Luis przeprowadza te same czynno�ci, co ja. Wk�ada� w nie wi�cej wysi�ku i by� bardziej niespokojny. Wysnu� te same wnioski, ale nie potrafi� si� z nimi pogodzi�. Wyci�gn�� ch�opca na woln� przestrze� mi�dzy siedzeniami i zacz�� rytmicznie uciska� niereaguj�c� na masa� serca klatk� piersiow�. Spojrza� na mnie ze z�o�ci�.

��Oddychaj za niego. Nie poruszy�am si�.

��Niech ci� trafi szlag, Cassiel, po prostu zr�b to! Tym razem w og�le nie odpowiedzia�am. Jego spojrzenie powinno r�wnie� i mnie pozbawi� �ycia, ale wtedy Luis odwr�ci� si� ode mnie, pochyli� si� nad ch�opcem i zacz�� wdycha� powietrze w jego obwis�e wargi.

Zabra�o mu d�u�sz� chwil�, zanim Stra�nik Ziemi przyzna� przed samym sob� to, co dla mnie by�o oczywiste od samego pocz�tku. Si�a �yciowa ch�opca nie chcia�a w nim pozosta�. Ju� dawno znikn�a. Zosta�a zniszczona. Daremne by�y wszelkie wysi�ki, aby mu j� przywr�ci�. �aden cud go ju� nie obudzi.

Luis opar� si� o metalow� �cian� furgonetki. Ci�ko oddycha�, mia� nieprzytomne oczy. Nagle przycisn�� pi�ci do oczu. Dr�a�. Chcia�am wyci�gn�� do niego ramiona, ale wiedzia�am, �e nie przyj��by z wdzi�czno�ci� mojego gestu. Delikatnie zamkn�am otwarte oczy ch�opca. Potem podnios�am ci�kie, bezw�adne cia�o i po�o�y�am z powrotem na siedzeniu.

Luis w ko�cu si� odezwa�, g�osem chropawym i nier�wnym:

��Co to, u diab�a, jest, Cass? Co si�, do cholery, dzieje?

��Okaza� si� zb�dny � odpar�am. � Per�a nas nie wyprzedzi�a. Wykorzysta�a go do ataku. Kiedy przesta� by� u�yteczny, odebra�a mu moc, aby zbudowa� warstw� lodu na drodze. Liczy�a, �e nie unikniesz zderzenia, by� mo�e �miertelnego w skutkach. Obdar�a go z wszelkiej mocy, nie m�g� tego prze�y�. Zabi�a go, pr�buj�c dopa�� nas.

��To rozumiem � powiedzia� chrapliwie. � Ale po co mia�aby go zabija�? Dlaczego w�a�nie teraz? Wzruszy�am ramionami.

��Nie szanuje m�odego �ycia tak jak wy. Traktuje was jak insekty, bez wzgl�du na okoliczno�ci. Zabijanie nie budzi w niej �adnych emocji, cho� czasem robi to dla zabawy. � Zrobi�a to przynajmniej raz za mojej pami�ci.

Przed tysi�cami lat patrzy�am na Per��, jak sta�a na czele fali zniszczenia. Wysoka i szalona, ledwie si� trzyma�a rozmywaj�cego si� ludzkiego kszta�tu, po�yskuj�cego i nikn�cego na wietrze. Przed ni� rozci�ga�a si� szeroka, urokliwa dolina, poro�ni�ta g�sto ��tymi kwiatami. Le�a�a tam osada istot, kt�re nie by�y lud�mi, jak stwierdzili�my p�niej, ale mia�y tych samych co ludzie przodk�w.

Per�a, dosiadaj�c fali zniszczenia, wdar�a si� w dolin� ze wzg�rza, zagarniaj�c po drodze wszystko w huraganie popio��w i zag�ady. By�a straszna, pi�kna i ob��kana.

Per�a zniszczy�a ostatni� osad� tych istot. Zg�adzi�a wszelkie �ycie. Star�a �lad istnienia tej rasy praludzi, usun�a dowody, �e w og�le si� pojawili. Pozby�a si� ich, pozostawi�a za sob� czyst� zielon� ��k�, ko�ysz�ce si� na wietrze kwiaty. Przez jaki� czas Ziemia pozosta�a wy��czn� w�asno�ci� i miejscem zabaw d�inn�w. Przed narodzeniem si� ludzi.

Patrzy�am. Patrzy�am i nic nie zrobi�am. Zacz�am dzia�a� p�niej, kiedy wszyscy sobie u�wiadomili�my, kim sta�a si� Per�a. Kiedy jej egoistyczne pragnienia okaza�y si� tak odmienne od naszych.

Wtedy pope�ni�am ten fatalny w skutkach b��d. Pokona�am j�, ale nie do ko�ca zniszczy�am.

��Nie ma swojej pe�nej mocy � powiedzia�am cicho, prawie do siebie. Per�a z tych dawnych wspomnie� by�a pierwotn� pot�g�, bogini�, kim�, kto jeszcze teraz budzi� we mnie l�k. � Gdyby mia�a swoj� moc, zg�adzi�aby nas bez namys�u. Nas, ca�e miasto, nar�d. Nie zna granic. �ycie ludzkie nic dla niej nie znaczy.

���wietnie � stwierdzi� Luis. � I ta wied�ma ma Isabel.

��Chce j� mie� �yw�. Ibby jest w tej chwili o wiele bezpieczniejsza, ni� gdyby by�a z nami. Przynajmniej dop�ki nie odkryjemy cel�w Per�y. � By� mo�e powinni�my zacz�� si� martwi� o siebie.

��Mo�esz mi wierzy�, �e si� martwi�. � Luis odwr�ci� bezwiednie wzrok do ty�u, w stron� ch�opca. � Dlaczego nie zabi�a nas w taki sam spos�b jak jego?

Nic sadze, aby mog�a to zrobi� � odpar�am. � Ch�opice musia� przej�� szkolenie na Ranczu, na kt�rym przetrzymywa�a dzieci. Prawdopodobnie ma kontakt z lud�mi, kt�rzy ulegli jej woli, a nie ma dost�pu do takich jak my, kt�rzy jej si� opieraj�. Ale jest pot�na i z ka�dym dniem staje si� coraz pot�niejsza. Im wi�cej ludzi jej ulega� � Pokr�ci�am g�ow�. Nie mia�o sensu d�u�ej si� nad tym zastanawia�. Luis w pe�ni rozumia� m�j niepok�j.

��Je�li zniszczy�a swojego jedynego ��cznika z nami, mo�e dotrzemy do Las Vegas, zanim znajdzie nast�pnego, gotowego podj�� atak.

��Mo�e � powiedzia�am powoli. Co� tu si� nie zgadza�o. Nagle dok�adnie zrozumia�am, co to mo�e by�. � Luis, musimy go zostawi�.

W furgonetce zapad�a d�uga, ci�ka cisza. Wiatr sypa� piaskiem w okna. Metalowa buda lekko zako�ysa�a si� pod naciskiem. Luis mia� kamienn� twarz. Ciemne oczy p�on�y.

��B�d� udawa�, �e tego nie powiedzia�a�. Zdziwi�am si�.

��Dlaczego?

��Gdybym powa�nie pomy�la�, �e chcesz wyrzuci� tego biednego dzieciaka na pobocze drogi jak �mieci�

��Luis! � przerwa�am mu. � Pomy�l! Nie musia�a go zabija�. Dlaczego to zrobi�a? Znalaz� si� w idealnym miejscu, m�g� nas zabi�, gdyby�my zostawili mu troch� czasu na zebranie si�. Poza tym by� dzieckiem, dlatego w walce z nim zawahaliby�my si� przed u�yciem pe�nej mocy. Mia�by znacz�c� przewag� nad nami. Po�wi�ci�a pionka, kt�ry zajmowa� doskona�� pozycj� i m�g� nas zg�adzi�. Dlaczego?

Tym razem nie odpowiedzia�. Wydawa�o mi si�, �e mnie nie zrozumia�, wi�c postara�am si� mu to wyja�ni�.

��Co zrobi�a Per�a, kiedy wy�ledzili�my Isabel na Ranczu, na kt�rym j� przetrzymywa�a? Otworzy� usta, a potem zamkn��. Zamy�li� si�. Nagle zacisn�� oczy, jakby poczu� silny b�l g�owy.

��Wezwa�a gliniarzy i oskar�y�a nas o porwanie � przypomnia�. � Policja najszybciej reaguje, gdy chodzi o porwane dziecko w niebezpiecze�stwie.

��A kiedy przyjad� � powiedzia�am mi�kko � znajd� z ty�u furgonetki martwego ch�opca. Wtedy zrozumia�, pochyli� si� i ukry� twarz w d�oniach. Mia� ju� akta w policyjnej kartotece. Natychmiast stawa� si� podejrzanym. Poza tym znikn�a jego bratanica.

To nie mog�o dobrze wygl�da�. M�wi�am dalej tylko dlatego, �eby wszystko wyja�ni� do ko�ca.

��Zamierza�a nam przeszkodzi�. Rozdzieli� nas. Jak ju� wcze�niej wspomnia�e�, policj� mo�na pokona�, ale przyjad� du�� grup�. Nie b�dziemy z nimi walczy� na r�wnych warunkach. Musimy ucieka�, zostawiaj�c za sob� ch�opca.

��Na nic to si� nie zda. S� jeszcze patolodzy i laboratoria. Nie ogl�dasz seriali policyjnych? Wcze�niej czy p�niej skojarz� mnie z tym dzieciakiem. Cholera, owini�ty jest kocem Isabel, a moje DNA maj� w kartotece.

Wzruszy�am ramionami.

��Mog� za�atwi� takie rzeczy. Zostawimy go, a ja usun� wszelkie �lady i ��cz�ce nas ogniwa, zar�wno fizyczne, jak i eteryczne. Ale musimy dzia�a� szybko, natychmiast. Ona nie b�dzie czeka�a z realizacj� plan�w. Wszystkie moje umiej�tno�ci na nic si� nie zdadz�, je�li policja przeszuka furgonetk� i znajd� ch�opca w �rodku. Nie ukryj� go skutecznie przed ich wzrokiem. Jest tu za ma�o miejsca.

Luis czeka� d�u�sz� chwil�, a potem potar� d�oni� czo�o i skin�� g�ow�. Wygl�da� na chorego. Nie waha�am si� ju�; podnios�am ch�opca, otworzy�am przesuwne drzwi furgonetki, zeskoczy�am na pobocze i wzbijaj�c fontann� szarego kurzu, zsun�am si� w d�, znikaj�c z drogi.

��Zaczekaj! � zawo�a� Luis. Rzuci� si� do otwartych drzwi. Przytrzyma� si� framugi, �ciska� j� tak mocno, �e a� zbiela�y mu kostki. � Nie rzucaj go� Nie porzu� go byle gdzie. By� dla kogo� wa�ny. Tak jak Ibby jest wa�na dla nas. Prosz�. B�agam ci�. Potraktuj go� Potraktuj go tak, jakby ci zale�a�o�

Jego s�owa wiele m�wi�y o tym, co Luis o mnie wiedzia�. Wpatrywa�am si� w niego przez chwil� bez s�owa, a potem odesz�am.

Pustynia ci�gn�a si� we wszystkich kierunkach, rozpalona i ja�owa, usiana dziwnymi bry�ami jedynych ro�lin, kt�re znosi�y surowe warunki. Ale pustynia nie by�a pusta; o nie, wype�nia�o j� skryte �ycie � brz�cz�ce zawzi�cie owady, przemykaj�ce kr�liki i czyhaj�ce, zwini�te w kr�gi w�e.

Trudno tu by�o zostawi� dziecko.

Poczeka�am, a� przeminie poczucie ura�onej dumy. Skupi�am si� na zadaniu. Nagle ch�opiec sta� si� o wiele ci�szy, ni� by� w istocie. Ruszy�am przed siebie r�wnym krokiem, oddalaj�c si� coraz bardziej od drogi.

Nie obejrza�am si� za siebie, ale us�ysza�am ciche s�owa Luisa:

��Przepraszam ci�. Nie wiedzia�am tylko, czy m�wi� do ch�opca, czy do mnie.

Wykopa�am ch�opcu gr�b na stoku wzg�rza, niedaleko pachn�cego krzewu, kt�ry rzuca� lekki cie�. Rozci�ga� si� st�d widok na dolin� niemal t�czow� od barw pustyni � pomara�czy, rdzy, ochry, br�z�w, upstrzonych plamami �ywej zieleni i z rzadka walcz�cymi o przetrwanie barwnymi kwiatkami. By�a pusta, dzika i pi�kna. Mog�am ofiarowa� ch�opcu tylko przeprosiny, potwierdzenie s��w Luisa, �e gdzie� na �wiecie kto� za nim t�skni�.

Zdj�am z niego koc i u�ywaj�c ma�ych �adunk�w mocy Luisa, starannie usun�am wszelkie �lady, kt�re mog�yby prowadzi� od ch�opca do nas. Potem ciasno owin�am go kocem, pod�wiadomie pragn�c, aby mu by�o wygodnie. Pami�ta�am, �e czas nas goni. Wiedzia�am, �e nie mog� si� oci�ga�, ale co� mnie do tego sk�oni�o.

Spojrza�am na cich�, pust� twarz ch�opca, zanim j� zakry�am.

��Spoczywaj w pokoju, dziecko. Powstrzymam twoich krzywdzicieli � powiedzia�am. Wyskoczy�am z grobu i spowodowa�am, �e ziemia osun�a si� i go zakry�a. Ziemia zadr�a�a i poruszy�a si� z g�o�nym t�pni�ciem. Wzdrygn�am si� na ten d�wi�k. Nie by�a to reakcja d�inna, lecz cz�owieka. Pierwotna �wiadomo��, czym jest pogrzebanie w ziemi. Odej�cie z tego �wiata.

Ziemia znieruchomia�a nad ch�opcem, a we mnie pojawi�a si� my�l, kt�ra w ludzkim rozumieniu mog�a by� modlitw�. Poczu�am powolny i spokojny ruch Matki pod stopami. Dar ofiarowany mi dzi�ki mojej wi�zi z Luisem, cho� nawet on rzadko odczuwa� tak wyra�nie Jej obecno��. Zaledwie smu�ka, szept, westchnienie jak mrukni�cie przez sen. To dotkni�cie przelotne i s�abe, przeznaczone nie dla mnie, zmusi�o mnie, bym opad�a na kolana i przycisn�a obie d�onie do piasku. Dysza�am ci�ko, urywanie, b�agaj�c z ca�ej duszy o b�ogos�awie�stwo jej �wiadomo�ci, jej u�cisku.

Zapomnia�am ju�, jaka jestem samotna, gdy na kr�tk�, p�omienn� chwil� zosta�am znaleziona. Potem to wra�enie znikn�o i zn�w by�am sama, zagubiona i przera�ona. Zn�w by�am cz�owiekiem. Podnios�am si�, oddech sprawia� mi b�l. Otar�am �zy z zakurzonej twarzy i ruszy�am z powrotem w stron� furgonetki.

��Ju� s� � powiedzia� Luis nieca�e p� godziny p�niej, zerkaj�c we wsteczne lusterko. � Pami�tasz procedur�, Cass. Zachowaj spok�j.

Kiwn�am g�ow�. W furgonetce nie pozosta� ani jeden �lad po ch�opcu. Na pewno byli �wiadkowie, kt�rzy widzieli ch�opca w pobli�u domu rodziny Roch�w, ale ju� wiedzia�am, �e s�siedzi Luisa niech�tnie pomagali policji.

By�o ma�o prawdopodobne, aby kt�ry� z nich sypa�.

Zerkn�am w lusterko od strony pasa�era, zobaczy�am migocz�ce niebiesko-czerwone �wiat�a i us�ysza�am coraz g�o�niejsze wycie syreny. Luis natychmiast zwolni� i zatrzyma� si� na �wirowym poboczu drogi.

Radiow�z stan�� z ty�u.

Wszystko przebieg�o tak, jak Luis przewidzia�. Kazano nam wysi��� z furgonetki i oprze� si� o rozgrzan� metalow� �cian� pojazdu. Policjanci � dw�ch pot�nie zbudowanych m�czyzn, kt�rzy trzymali r�ce blisko kabur z broni� � przeszukali furgonetk�, a potem nas. Luis sta� milcz�cy i spokojny. Irytowa� mnie swobodny spos�b, w jaki o�mielali si� mnie dotyka�, ale starannie to ukrywa�am. Tego nauczy�am si� od detektywa Halleya � traktowa� podobne naruszenia prywatno�ci z du�� doz� samokontroli.

Wszystkie dokumenty, prawa jazdy i rejestracje, by�y aktualne. Tak jak si� spodziewa�am, policja nie mia�a powodu, �eby nas zatrzyma�. Sprawdzali tylko anonimow� informacj�. Nic konkretnego nie znale�li, wi�c musieli nas pu�ci�.

Nawet przez chwil� nie mia�am w�tpliwo�ci, �e wcale ich to nie cieszy.

Luis g��boko odetchn��, gdy radiow�z z wci�� migaj�cymi �wiat�ami znikn�� daleko za nami. Jecha� teraz ostro�nie, przestrzegaj�c wszystkich przepis�w kodeksu drogowego i na nast�pnym zje�dzie zatrzyma� si� na parkingu obok baru, kt�ry poleca� �kuchni� domow��. Unosi�a si� tam wo� t�uszczu. Czu�am j� nawet z odleg�o�ci trzydziestu metr�w.

��Zawracamy? � zapyta�am. Szczerze liczy�am, �e nie zatrzymujemy si� wy��cznie na posi�ek. Nie tutaj.

��My�la�em o tym � przyzna� Luis, ale potem pokr�ci� przecz�co g�ow�. � Nie, to nie jest dobre rozwi�zanie. Potrzebujemy informacji, a nie zdob�dziemy ich, siedz�c bezczynnie i czekaj�c, a� Per�a na�le na nas nast�pnego dzieciaka. Ma'atowie wiedz� rzeczy, o kt�rych my nie mamy poj�cia. Sprawd�my, co si� uda od nich wyci�gn��.

Dzia�anie. U�miechn�am si� szeroko i szczerze.

��Zapowiada si� zabawa.

��Czasem martwi mnie twoja koncepcja zabawy. � Przez chwil� ciemne oczy Luisa przygl�da�y mi si� badawczo. � Chcesz co� zje��?

Wzdrygn�am si�.

��Nie tutaj.

��Jeste� pewna?

��Tak.

��Nie chcesz nawet ciasta? Przepada�am za ciastem. Spojrza�am w kierunku baru.

��Nie tutaj � powt�rzy�am.

��Jeste� zbyt wybredna.

��By� mo�e � potwierdzi�am. � A mo�e mam lepiej od ciebie wykszta�cony instynkt samozachowawczy. Zachmurzy� si�.

��Po prostu nie umiesz doceni� drobiazg�w. Nadal si� u�miecha�am, a gor�cy powiew wpad� przez otwarte okno, rozpraszaj�c ci�k� wo� przypalonego jedzenia.

��To dlaczego lubi� ciasto? � zapyta�am. � Albo dlaczego lubi� ciebie?

��Hej! Nie jestem drobiazgiem! Nikomu o tym nie m�w!

��Wszystko jest ma�e � powiedzia�em i m�j u�miech znikn��. � Wszystko. Nawet ja. � Wspomnienie mu�ni�cia Matki wywo�a�o ostry b�l w g��bi serca, obudzi�o potrzeby u�pione od chwili skazania mnie na istnienie w ludzkim kszta�cie. A ja chcia�am, pragn�am�

Luis uj�� mnie za r�k�. Dotyk cz�owieka przyni�s� zaskakuj�ce ukojenie.

��Zosta� ze mn�, Cass. Wsp�lnie znajdziemy jakie� wyj�cie. Zna�am wyj�cie. Nie odrywa�am spojrzenia od pustyni przesuwaj�cej si� za szyb� po stronie pasa�era. Stara�am si� nie my�le� o zag�adzie, kt�ra czeka�a wszystkich na tej drodze do zwyci�stwa. Mia�am go straci�.

Mimo wygranej mia�am straci� wszystkich. To b�dzie takie zimne, zawzi�te zwyci�stwo. Powstanie pusty, nowy �wiat oczyszczony z zam�tu wprowadzanego przez ludzko��. W taki spos�b Per�a ju� raz oczy�ci�a �wiat. Dla dobra d�inn�w. Przynajmniej tak wtedy udawali�my.

Nie by�o warto. I by�am daleka od twierdzenia, �e warto robi� to teraz.

Las Vegas okaza�o si� osza�amiaj�c�, cudown� krain� �wiat�a, kt�ra jak nic przedtem przypomina�a mi sfer� eteryczn�. Wype�nia�y je wiruj�ce jaskrawe kolory, przenikaj�ce si� nawzajem. By�o ich zbyt wiele, aby oko mog�o je odr�ni�. Wydawa�o si�, �e wybuchaj� spod ziemi, tworz�c fantastyczne formy. By�y bardziej wyrazem buntu przeciw naturze ni� jej dzie�em. W Albuquerque to �rodowisko nadawa�o kszta�t miastu. Las Vegas �wiadomie ignorowa�o ziemi�, na kt�rej wyros�o.

W tym oderwaniu od rzeczywisto�ci tak dla nas oczywistej by�o sporo g�upoty. Ludzie. Nigdy do ko�ca ich nie zrozumiem, nawet gdybym przetrwa�a w tym ciele sto lat. Zacz�am si� zastawia� Czy si� zestarzej�? Czy poznam dolegliwo�ci i choroby? Czy mog�abym da� �ycie tak, jak to robi� ludzie? �ycie, kt�re pozostanie na Ziemi, gdy m�j czas ju� minie?

Ta my�l sprawi�a, �e bezwiednie spojrza�am na Luisa. Kierowa� furgonetk�, jad�c przez zat�oczone ulice ze swobod� sta�ego bywalca tego miasta. Zerkn�� na mnie. � O czym my�lisz? � zapyta�.

��W�tpi�, �eby� chcia� wiedzie� � odpar�am szczerze. Nie potrafi�am sobie wyobrazi� Luisa, kt�ry spokojnie przyjmuje do wiadomo�ci, �e chc� mie� dziecko, tym bardziej �e chc� te�, aby to on zosta� ojcem.

Chocia�, je�li to, co dzia�o si� mi�dzy nami wcze�niej mia�o �wiadczy� o temperaturze jego uczu�, nie licz�c przy tym prostej potrzeby fizycznego kontaktu wywo�anej nadmiarem whisky, to� mo�e. Nie by� to jednak najlepszy czas, by dalej si� zag��bia� w te rozwa�ania.

��W porz�dku � powiedzia�. � Spotkamy si� z szefem Ma'at�w. B�dziesz pami�ta�a o w�a�ciwym zachowaniu?

Oczywi�cie. Wyda� z siebie nieprzyjemny odg�os. Najwyra�niej mi nie wierzy�. By� mo�e zreszt� ca�kiem s�usznie.

��Postaraj si� niczego nie zepsu�. Nie zr�b wrog�w z jedynych prawdziwych sojusznik�w, jakich uda�o mi si� znale��. Nie otaczaj� nas t�umy ch�tnych do pomocy.

Ma'atowie. Wiedzia�am o nich tyle, by mie� pewno��, �e w tym szczeg�lnym przypadku nie s� najlepszymi sojusznikami. W�tpi�am, czy naprawd� chc� nam udzieli� pomocy. Byli to ludzie, kt�rzy cho� posiadali pewne umiej�tno�ci pos�ugiwania si� tymi samymi si�ami co Stra�nicy, zostali zdyskwalifikowani i odpadli z ich szereg�w. Zwykle powodem odrzucenia by�a zbyt ma�a pot�ga mocy, aby mia�a znaczenie. W kilku przypadkach jednak Ma'atowie okazali si� do�� pot�ni. Uda�o im si� prze�lizn�� przez skomplikowan� sie� identyfikuj�c� m�odych ludzi � przysz�ych Stra�nik�w. Oznacza�o to w konsekwencji, �e �yli podw�jnym �yciem i zazdro�cili Stra�nikom ich tajemnic.

Ma'atowie byli te� wyj�tkowi pod tym wzgl�dem, �e od pocz�tku wsp�pracowali z d�innami, nie po to, by tak jak niekt�rzy Stra�nicy, zrobi� z nich swoich niewolnik�w. Szukali wolnych d�inn�w, zainteresowanych sojuszem. Okaza�o si�, �e jest ich ca�kiem sporo. Prawie wszyscy nale�eli do nowych d�inn�w, nie by�o w�r�d nich tak starej istoty jak ja. Zna�am w�a�ciwie tylko jednego prawdziwego d�inna, kt�ry zainteresowa� si� ludzko�ci�. By�a to Venna, kt�ra przyjmuj�c ludzk� posta�, wybiera�a kszta�t dziecka. Venna pochodzi�a sprzed tysi�cleci i dysponowa�a wyj�tkowo pot�n� moc�. Domy�la�am si�, �e kontrastuj�ca z t� moc� posta� dziecka mia�a by� jakim� skomplikowanym �artem, kt�ry nie do ko�ca potrafi�am zrozumie�.

Las Vegas zap�on�o obcymi kolorami, gdy dotarli�my do g��wnej cz�ci miasta � jaskrawymi zieleniami, zjadliwymi ��ciami, p�omiennymi czerwieniami i r�ami. Barwy i odcienie migota�y, przeobra�a�y si� w po�yskliwe, hipnotyzuj�ce wzory. Wpatrywa�am si� w nie wprost, nie mrugaj�c oczami, zafascynowana tym przedstawieniem w rzeczywistym �wiecie tego, co tak bardzo kocha�am w sferach dost�pnych tylko dla d�inn�w. Mo�e by�o to prymitywne, ale zachwyt, jaki ten pokaz wzbudza� w ludziach, wskazywa� na zwi�zki mi�dzy d�innami a ludzko�ci�, kt�rych nigdy nie podejrzewa�am.

Prawie nie zauwa�a�am przeciskaj�cych si� obok nas t�um�w obcych ani przep�ywaj�cej ulicami rzeki metalu na k�kach; nie zwraca�am uwagi na ostr� wo� spalin i gumy, kt�ra zawsze towarzyszy�a zbiorowiskom ludzkim. Oto dow�d, jak by�am zachwycona triumfalnym blaskiem otaczaj�cego nas �wiat�a.

Nagle, zupe�nie nieoczekiwanie stan�li�my przed budowlami, kt�re rozpozna�am, doznaj�c przy tym niemal fizycznego wstrz�su. Szok szybko min��, poniewa� podobie�stwo okaza�o si� powierzchowne. Nie by�y to majestatyczny, kamienny sfinks ani wspania�a, pe�na chwa�y piramida. Zobaczyli�my wsp�czesne imitacje, kt�rym brakowa�o wyrafinowania dawno zmar�ych rzemie�lnik�w oraz �wi�to�ci przepe�niaj�cej dzie�a, kt�re powsta�y jako wyraz religijnego zapa�u.

By�y to tanie kopie, zapakowane i sprzedawane dla zwyk�ej rozrywki. Gdy zblad� blask �wiate�, poczu�am z�o��. Rozgniewa�am si� na ludzi, �e tak nisko cenili histori� i literatur�. By�am z�a, �e nawet najwi�ksze swoje osi�gni�cia potrafili tak strywializowa�.

Zastanawia�am si�, co by si� wydarzy�o, gdybym stopi�a fa�szywego sfinksa w cuchn�cy stos pokrytego farb� �u�lu, gdy nagle z �alem przypomnia�am sobie, �e obieca�am Luisowi niczego nie zniszczy�. A jednak. Istnia� pewien spos�b. Mog�abym twierdzi�, �e zrobi�am to w samoobronie.

��Dobrze � powiedzia�, parkuj�c furgonetk� w pustym miejscu na rozleg�ej, wylanej betonem p�ycie, zastawionej r�wnymi rz�dami b�yszcz�cych pojazd�w. � Zr�b co� dla mnie. Zachowaj milczenie i na�laduj mnie. Niczego sama nie zaczynaj.

Nie odrywa�am wzroku od sfinksa. Wydawa�o mi si�, �e ju� co� si� zacz�o.

Patrzy� spokojnie w horyzont gdzie� daleko poza mn�. Przynajmniej to jedno ��czy�o go ze staro�ytnym kuzynem.

Hol w hotelu przypomina� jaskini�. Panowa� w nim mrok. Hotel tak�e okaza� si� tani� podr�bk�, kt�ra niewiele mia�a wsp�lnego z histori�, cho� z pozoru mia� oddawa� cze��. Nieprzerwany brz�k �eton�w i monet, szmer g�os�w wywo�a�y we mnie dr�enie. Zapragn�am zmusi� je do milczenia, do pozostawienia mnie w spokoju, ale zacisn�am z�by i dotrzyma�am obietnicy danej Luisowi. Oni nam pomog�, powiedzia�am do siebie z rozpacz�. Pomog� nam odnale�� Isabel.

Dywany pod stopami by�y grube i mi�kkie. Wch�on�y miliony rozlanych drink�w. Ca�e pomieszczenie przesi�kn�o rozpacz�, st�ch�ym zapachem alkoholu i woni� p�yn�w do czyszczenia. Wi�kszo�� ludzi w og�le niczego by nie zauwa�y�a. Stara�am si� oddycha� p�ytko, zacisn�am d�onie w pi�ci. Musia�am sprawia� wra�enie w�ciek�ej, bo zauwa�y�am umundurowanych cz�onk�w ochrony, kobiety i m�czyzn, kt�rzy �ledzili nasze przej�cie przez hol. Jeden z nich podni�s� do warg ma�e urz�dzenie i co� powiedzia�.

Luis podszed� do zwyk�ego telefonu wisz�cego we wn�ce. Na kartce zamocowanej powy�ej aparatu napisano: �wy��cznie do u�ytku prywatnego�. Nie by�o guzik�w, tylko s�uchawka i wide�ki. Podni�s� s�uchawk� i przy�o�y� do ucha.

��Luis Rocha i Cassiel do Charlesa Ashwortha. Jeste�my um�wieni � oznajmi�. Zanim od�o�y� s�uchawk�, stan�� za nami cz�onek ochrony, osaczaj�c nas we wn�ce. Nie zrobi� tego agresywnie i tylko to go uratowa�o, cel jego dzia�ania jednak by� oczywisty.

��Prosz� zaczeka� � powiedzia� i przyj�� tak� postaw�, �e nie mog�am mie� w�tpliwo�ci, �e bez rozkazu nie ruszy si� stamt�d. Albo bez u�ycia odpowiedniej si�y. Zerkn�am na Luisa i natychmiast zrozumia�am, �e to nie czas ani miejsce na podejmowanie dzia�ania.

Niedaleko kto� krzykn��, nie ze strachu ani z b�lu, lecz z radosnym zdziwieniem. Us�ysza�am st�umiony brz�k monet. W odleg�o�ci kilkudziesi�ciu metr�w od nas, w�r�d szereg�w szumi�cych cicho automat�w, zacz�y pulsowa� ��te �wiat�a.

��Rany � westchn�� Luis. � Chcia�bym mie� takie szcz�cie.

��Jeste� Stra�nikiem Ziemi � przypomnia�am mu. � Gdyby� tylko zechcia�, m�g�by� wydoby� z�oto spod ziemi.

��Wiem, ale tego nie robi�, bo to by�oby niew�a�ciwe. Poza tym zwr�ci�oby uwag� innych Stra�nik�w. A wi�c nic z tego.

��M�g�by� zmusi� automaty, �eby wyrzuca�y wygrane. Przyjrza� mi si� uwa�nie, jakby nigdy przedtem mnie nie widzia�.

��Chcesz, �ebym oszukiwa� w kasynie prowadzonym przez Ma'ata? Naprawd� uwa�asz, �e to dobry pomys�? Wzruszy�am ramionami.

��Zwracam ci po prostu uwag�, �e twoje szcz�cie zale�y wy��cznie od ciebie. Sam zdecydujesz, czy z niego skorzysta�.

��Przesta� nabija� mi g�ow� z�ymi pomys�ami.

��A to robi�am? Spojrzeli�my na siebie. Poczu�am jego spojrzenie, ciep�e jak blask ognia z p�on�cego nieopodal ogniska.

��Prawie ca�y czas. Chcia�am si� u�miechn��, ale jako� opanowa�am ten impuls. Nabiera�am nowego zwyczaju pow�ci�gania impuls�w.

Nie wiem, czy dzi�ki temu stawa�am si� szlachetniejsza, czy zwyczajnie g�upia.

Po d�u�szej chwili ochroniarz otrzyma� wiadomo�� poprzez male�ki mikrofon ukryty w uchu. Cofn�� si� i stan�� z boku.

��T�dy � powiedzia�. Grzecznie, lecz stanowczo. Poprowadzi� nas wzd�u� automat�w, a potem obok gwarnego, jasnego baru, z rz�dami barman�w nalewaj�cych drinki dziesi�tkom klient�w. W �cianie obok by�y zwyczajne drzwi z ciemnego drewna, niemal niewidoczne w mroku. Na umieszczonej na nich prostej z�otej p�ytce wygrawerowano s�owa: �pomieszczenie prywatne�.

Ochroniarz otworzy� szeroko drzwi i stan�� obok, �eby nas przepu�ci�. Weszli�my do s�abo o�wietlonego pokoju. Ciemna boazeria, obrazy w skromnych ramach, natychmiast stwierdzi�am, �e to autentyki. W odleg�ym kra�cu pokoju sta�o ci�kie biurko, przed nim dwa fotele solidnej konstrukcji, ustawione pod tym samym k�tem do blatu. W k�cie sta� pusty st� do pokera, pokryty zielonym suknem, otoczony wygodnymi krzes�ami.

Za biurkiem siedzia� niewysoki, schludny m�czyzna. Starszy, o bia�ych w�osach i pobru�d�onej, ostro zarysowanej twarzy. Z�o�y� d�onie na pustej, czystej drewnianej powierzchni blatu. Obserwowa� nas z kamienn� twarz�, ani przyja�nie, ani podejrzliwie. Nie wsta�, �eby nas powita�.

��Rocha � powiedzia� i skin�� g�ow�. � Przykro mi z powodu twojego brata i bratowej. Moje kondolencje.

��Dzi�kuj�. � Luis zaj�� jeden z foteli obok biurka. Zastanawia�am si� przez chwil�, czy nie powinnam usi��� w drugim fotelu, a potem postanowi�am stan�� ze skrzy�owanymi ramionami za plecami Luisa. Kaza� mi siebie na�ladowa�, ale nie czu�am si� tam swobodnie. Kry�a si� w tym wn�trzu jaka� pot�na si�a, ale nie potrafi�am do ko�ca jej okre�li�.

��Jeste� Cassiel. � Te s�owa sprawi�y, �e spojrza�am na starego cz�owieka. � Nazywam si� Charles Spencer Ashworth. W tej chwili jestem przyw�dc� Ma'at�w.

��W tej chwili? � zapyta� Luis.

��Powiedzmy, �e nast�pi�a reorganizacja kierownictwa. Polityka wewn�trzna. Nie musicie si� tym zajmowa�. Kawy? � Nie czeka� na odpowied�, tylko nacisn�� guzik umieszczony w blacie biurka. � Chyba winni jeste�cie mi jakie� wyja�nienie.

Wyra�nie dawa� nam do zrozumienia, �e czeka na nasz� relacj�. Luis przez chwil� patrzy� na niego bez s�owa.

��Nie jestem pewien, czy powinienem panu cokolwiek wyja�nia�. M�wi� to z ca�ym szacunkiem, prosz� pana. W�skie wargi Ashworta poruszy�y si�, ale chyba nie mo�na by�o tego grymasu uzna� za u�miech.

��Z ca�ym szacunkiem, prosz� pana � powiedzia�. � Uwa�am, �e je�li jeste�cie w moim hotelu, otaczaj� was moi ludzie, a w rogu pokoju stoi d�inn got�w wymusi� spe�nienie wszystkich moich �ycze�, to powinni�cie si� nad tym zastanowi�.

Odwr�ci�am si� Bwullownio.

W najciemniejszym k�cie pomieszczenia sta� d�inn, �aden z tych, z kt�rymi by�am zwi�zana braterstwem, ale nowy d�inn, narodzony z ludzkich przodk�w. Zawsze uwa�a�am te d�inny za sztuczne twory. Za uzurpator�w.

Ten by� wysoki, smuk�y, a jego ludzkie cia�o mia�o niebieskawy, dymny odcie�. Gdy nasze spojrzenia si� spotka�y, lekko pochyli� g�ow�. Jego oczy mia�y barw� intensywnego fioletu, a w�osy wyblak�ego z�ota. By� osza�amiaj�co pi�kny, cho� nigdy kogo� takiego nie widzia�am.

Jak na nowego d�inna wydawa� si� pot�ny.

��Cassiel � odezwa� si�. Magia nada�a jego g�osowi delikatne, ciep�e, g��bokie i nios�ce pociech� brzmienie. � Od dawna pragn��em ci� pozna�, cho� przyznaj�, nie chcia�em, �eby�my stan�li przed sob� na polu bitwy. Przyjmij moje s�owa jako dow�d g��bokiego szacunku.

Z wdzi�kiem udawa�am, �e wci�� jestem kim�, kogo inny d�inn m�g�by si� obawia�. Niech�tnie skin�am mu g�ow�.

��Jak masz na imi�? � Kiedy� mog�abym je odczyta� z otaczaj�cej go aury. Kiedy�. Nie teraz.

��Rashid.

Odwr�ci�am si� do Ashwortha.

��Nale�y do ciebie? � zapyta�am. By�a to celowa prowokacja. Us�ysza�am cichy �miech Rashida, rozbawiony, prawie kpi�cy, lecz bez urazy. Ashworth zn�w si� u�miechn��, tym razem prawdziwie.

��Nikt do nikogo nie nale�y � stwierdzi�. � To podstawowa zasada naszego towarzystwa. Do Ma'at�w wst�puj� tylko ochotnicy i mog� odej��, kiedy zechc�.

��Jak demokratycznie � skwitowa�am. Nie wym�wi�am tych s��w ze szczeg�lnym naciskiem, ale przez to zaniechanie zabrzmia�y sarkastycznie. � S�ysza�am, �e w razie potrzeby u�ywacie d�inn�w. Teraz widz�, �e to prawda.

��Korzystamy z pomocy wszystkich, kt�rzy chc� z nami wsp�pracowa�. W tym tak�e z twojej, gdyby co� ci� do tego sk�oni�o.

Pokr�ci�am lekko g�ow� i spojrza�am na Luisa. Moja rozmowa da�a mu czas na zastanowienie, jak ma post�pi�. Domy�li�am si� po sposobie, w jaki napi�� ramiona, �e zbiera si�y do decyduj�cego uderzenia.

��Ch�opiec, kt�rego pr�bowali�my ocali�, nie �yje � powiedzia�. � Robili�my, co mogli�my, ale ten, kto go do nas przys�a�, w ostatnim ataku pozbawi� go mocy. Nie uda�o nam si� mu pom�c.

Ashworth uni�s� nieznacznie g�ste brwi, cho� zachowa� kamienn� twarz.

��Naprawd�? S�ysza�em, �e jeste� utalentowanym Stra�nikiem Ziemi.

��Bo jestem. � Spojrza� na mnie. � Ona te�.

��Dlatego uwa�am, �e najpierw powinni�cie mi wyja�ni�, z jakiego powodu dziecko was zaatakowa�o i dlaczego nie mogli�cie go powstrzyma�, nie zabijaj�c go przy tym.

Luis stara� si�, jak m�g�, ale Ashworth przez ca�� jego opowie�� nie zdradzi�, czy wierzy w cho� jedno s�owo. Kiedy Luis doszed� do chwili, gdy zostawili�my ch�opca na pustyni, us�ysza�am za plecami ciche sykni�cie Rashida. Powstrzyma�am ch�� odwr�cenia si� do niego.

��Nie tak chcia�am post�pi� � przyzna�am. � Ale to by�o konieczne. Zaplanowa�a, �e zostaniemy przy�apani z trupem dziecka. Mia�a nadziej�, �e nie zauwa�ymy jego �mierci do chwili, a� b�dzie za p�no. � Ona � powt�rzy� Rashid. � Podaj imi� wroga. Nie us�ucha�am. Prychn�� znowu z niezadowoleniem.

Za tym atakiem nie stoi �aden wielki zbrodniarz, Ashworth. To tylko chora rozpacz kogo�, kto kiedy� by� w�r�d nas kr�low�. Nie wierz jej. Zmieni�o j� upokorzenie, bo zosta�a zmuszona, by nosi� sk�r� cz�owieka.

��Uwierz� w to, co zechc�, Rashidzie. Dzi�kuj� za twoj� uwag�. � Nigdy nie s�ysza�am, �eby cz�owiek udziela� w taki spos�b d�innowi reprymendy, stanowczo i autorytatywnie. A nie by� to cz�owiek, kt�ry m�g� arogancko zak�ada�, �e jako w�a�cicielowi d�inna nie grozi mu jego zemsta. Agresja budzi�a we mnie z�e, zimne instynkty, mimo �e nie by�a skierowana przeciwko mnie. Zastanawia�am si�, jak zareagowa� na ni� Rashid. � By�em na Ranczu � m�wi� dalej Ashworth. � Rozumiem, co wam si� wydaje, �e widzieli�cie.

��Nam nic si� nie wydaje � powiedzia� Luis. � My wiemy. Ona istnieje. Nie zdo�ali�my jej jeszcze odnale��, ale j� znajdziemy. Odzyskamy te� moj� bratanic�, ca�� i zdrow�.

Ashworth nic na to nie odpowiedzia�.

��Niewielu Stra�nik�w zosta�o. Cz�� �ciga duchy, inni si� ukryli, a reszta pr�buje nie dopu�ci� do rozpadu �wiata. Spora grupa zgin�a, walcz�c z d�innami podczas rebelii. Podobno wojna trwa dalej, wojna na wyczerpanie. Coraz mniej jest Stra�nik�w i coraz s�abiej si� broni�. Wrogowie wy�apuj� ich jednego po drugim.

��Kto� powiedzia�, �e Ma'atowie na tym skorzystaj� � wtr�ci� Luis.

Ashworth wykrzywi� twarz z wyrazem znu�enia.

��Ludzie prawie ca�y czas plot� g�upstwa. Nie interesuje mnie, by zast�pi� Stra�nik�w Ma'atami. Ty powiniene� to najlepiej wiedzie�. �wiat potrzebuje Stra�nik�w. Gdyby nie byli potrzebni, toby ich nie by�o. S� cz�ci� naturalnej hierarchii. Podobnie zreszt� jak d�inny. Jak zwyk�e istoty ludzkie, zwierz�ta, ro�liny, owady, pierwotniaki czy Ma'atowie. Wszystko pozostaje w r�wnowadze. Dlaczego tu przyjechali�cie? Mogli�cie zawr�ci� i ruszy� prosto do domu. Nic was ju� nie zatrzymywa�o.

��Domy�lam si�, �e wycieczka do Vegas nie jest dobr� wym�wk�. Pr�bka humoru Luisa � nawet przedstawiona bez przekonania � zosta�a przyj�ta z ch�odnym milczeniem. Ashworth nie odpowiedzia�. Przeni�s� spojrzenie na mnie.

��Ty szczerze wierzysz w istnienie tej istoty.

��Tak � potwierdzi�am. � Bo istnieje. Jest zagro�eniem dla d�inn�w. Prawdziwym zagro�eniem. Dop�ki nie odkryjemy jej kryj�wki, walczymy z cieniem. Ona mo�e nas namierzy�. Nam to si� nie udaje.

Rashid zn�w prychn��. Odwr�ci�am si� do niego. Skrzy�owa� ramiona na piersi.

��Tak? � zapyta�. � Chcesz mi co� powiedzie�?

��Nie bardzo � zaprzeczy�am. � Przypuszczam, �e gdy b�dziesz wrzeszcza�, wydaj�c ostatnie tchnienie, tak jak krzycza� Gallan, wtedy powa�niej potraktujesz moje s�owa.

Postara�am si�, aby zabrzmia�o to dwuznacznie. Musia� wiedzie� o �mierci mojego przyjaciela Gallana � �mier� d�inna nie mog�a pozosta� niezauwa�ona, a Gallan nale�a� do pot�nych d�inn�w. Po nag�ym b�ysku jego oczu domy�li�am si�, �e Rashid nie s�ysza�, czy to ja by�am przyczyn� tej �mierci. Dobrze wiedzia�am, co podejrzewa�.

��Ju� teraz traktuj� ci� powa�nie � powiedzia� Rashid. � Uwierz mi.

��Do�� � warkn�� Ashworth. � Przesta�cie, oboje! Nie b�dziecie w moim gabinecie wyr�wnywa� rachunk�w; w�a�nie sko�czy�em remont. Luis, czego, u diab�a, chcesz ode mnie? Nie mog� ci udzieli� prawdziwej pomocy. Nie mam �adnych informacji.

��A jednak jest co�, co mo�e pan dla nas zrobi�. Po�yczy� mi d�inna � o�wiadczy! Luis. Nagle zapad�a pe�na zdumienia cisza. Ashworth rzuci� spojrzenie Rashidowi, a ja popatrzy�am na Luisa. Usi�owa�am zrozumie� to, co w�a�nie powiedzia�.

Mia� d�inna. Mia� mnie. Nagle ogarn�a mnie fala gniewu i niepewno�ci. Zastanawia�am si� przez chwil�, czy to� zazdro��? Na pewno nie. Nie mog�am upa�� tak nisko.

Zza plec�w dobieg� mnie g�os Rashida. Sta� tak blisko, �e czu�am tchnienie jego oddechu na karku.

��Widocznie nie spe�niasz jego oczekiwa� � stwierdzi�. � Jakie to smutne. Odwr�ci�am si� i uderzy�am otwart� d�oni� w jego klatk� piersiow�. Cios powinien go rzuci� na drug� stron� pokoju, rozbi� boazeri� i rozkruszy� beton �ciany, gdy o ni� uderzy.

A on sta� spokojnie, u�miechaj�c si� do mnie, patrz�c z przera�aj�cym b�yskiem w fioletowych oczach. Po chwili uj�� mnie za r�k� w przegubie i z�ama� mi j�.

Krzykn�am, gdy ko�ci p�ka�y, skr�ca�y si� i wbija�y w mi�nie. Przeszy�a mnie p�on�ca bia�a fala b�lu. Zadr�a�y pode mn� kolana, a ciemno�� zamigota�a mi przed oczami.

��Rashid! � krzykn�� Ashworth i zerwa� si� zza biurka. Luis by� szybszy. Zanim jego fotel si� przewr�ci� i oparcie dotkn�o dywanu, by� ju� przy mnie. Wycelowa� palec w Rashida. Przez u�amek sekundy widzia�am, a mo�e mi si� tylko wydawa�o, czarne p�omienie li��ce jego ramiona. Mrugn�am. Z pewno�ci� by�o to oszo�omienie wywo�ane b�lem.

��Ty! � krzykn�� Luis. � Pu�� j�! Natychmiast!

Rashid us�ucha�. Nadal si� u�miechaj�c, zrobi� krok do ty�u. Luis uj�� moj� r�k� w obie d�onie. Poczu�am najpierw delikatny i ciep�y dotyk, a potem zalewaj�c� mnie gor�c� kaskad�. Moc kr��y�a wok� z�amania, zataczaj�c ciasne kr�gi. Zachwia�am si�, gdy� zabrak�o mi si�. Luis chwyci� mnie i obj�� ramieniem, odsuwaj�c jednocze�nie z�aman� r�k�, gdy� ca�y czas trwa�o jej uzdrawianie.

��Przedstawi�em swoje racje � odezwa� si� Rashid, ze znudzeniem i przek�sem w g�osie. � Nie jest lepsza od cz�owieka, prawda? Do niczego nam si� nie przyda. Naprawd� potrzebujesz d�inna. Ale zastawiam si� po co?

��Potrzebuj� takiego, kt�ry si� uwa�a za niezniszczalnego � wycedzi� Luis przez zaci�ni�te z�by. � �wietnie si� nadajesz. Rashid spochmurnia�, w jego spojrzeniu zn�w pojawi� si� arogancki b�ysk. Nie tak wielki, by mie� jakie� znaczenie. W ko�cu zebra�am si�y i opieraj�c si� na Luisie, wsta�am. Mia�am wra�enie, �e moje rami� jest kruche i byle jak po�atane. Wiedzia�am, �e nie powinnam poddawa� go pr�bie, chocia� proces leczenia gwa�townie przy�pieszy�. St�umiony gniew pali� si� gdzie� w g��bi mnie niskim, gor�cym p�omieniem, ale mniej mi si� podoba�o uczucie, kt�re go zast�pi�o: strach. Czy tak w�a�nie �yli ludzie? W ci�g�ym strachu przed b�lem, �wiadomi swojej krucho�ci i tymczasowo�ci? To naprawd� mi si� nie podoba�o.

��Co robisz? � zapyta�am. Luis popatrzy� na mnie ponuro, ostrzegawczo. W jego wzroku dostrzeg�am wyra�ne ��danie, �ebym zamilk�a. Powr�ci� do cichej wojny na spojrzenia z Rashidem, kt�ry w ko�cu skrzy�owa� ramiona na piersi, opu�ci� brod� i u�miechn�� si� lubie�nie.

��S�dzisz, �e mo�esz mi rzuci� wyzwanie, grozi� niebezpiecze�stwem? Ma�y cz�owieczku, nie wiesz, o czym m�wisz.

��Jasne, za to ty jeste� wielki, potrafisz �ama� r�ce kobietom, nie daj�c im szansy na rewan� � stwierdzi� Luis. � Lubisz sobie pogada�. Rozumiem. Ale ja prosz� o pomoc w sprawie wymagaj�cej odwagi i rozumu. Mo�e wi�c powinienem poszuka� kogo� lepszego.

Oczy Rashida zap�on�y. Przez kr�tk�, straszliw� chwil� my�la�am, �e po prostu spali Luisa na miejscu za te s�owa. M�g� to zrobi�.

��Do��! Obaj przesta�cie! � krzykn�� Ashworth. Nie mamy czasu na podobne luksusy! Rocha, powiedz mi, czego naprawd� chcesz. Nie masz si� czego wstydzi�. M�w.

Odwr�cenie si� do Rashida plecami wymaga�o od Luisa wyj�tkowej si�y woli, ale jako� mu si� to uda�o. Dla bezpiecze�stwa nie spuszcza�am oczu z d�inna. Nie wierzy�am mu ani troch�. Przypomina� szakala szukaj�cego okazji do ataku. Nagle zrobi�o mi si� niedobrze, pierwszy raz w swoim d�ugim �yciu poczu�am si� jak �cigana ofiara.

��Potrzebuj� d�inna, kt�ry mo�e ustali�, sk�d pochodzi� ch�opiec � powiedzia� Luis.

��Ten zmar�y?

��Tak. Czas ma ogromne znaczenie. Tropy nikn�. Ale jest mi potrzebny kto�, kto nie jest zwyk�ym krzykaczem i pysza�kiem.

Oczywi�cie, te s�owa by�y specjalnie skierowane do Rashida. Patrzy�am na d�inna, kt�ry zn�w si� zastanawia�, czy nas zabi�. Gdyby postanowi� dzia�a�, Ashworth niewiele m�g�by zrobi�, aby go powstrzyma�. Cho� Luis i ja podj�liby�my walk�, by�o wiadomo z g�ry, jak by si� zako�czy�a.

Czy� nie tak?

Nie wiem, co oznacza�a mina Ashwortha, gdy oszacowa� wszystkie mo�liwe scenariusze, w tym tak�e prawdopodobny zakres zniszcze�, do jakich musia�oby doj�� w jego wy�o�onym ciemn� boazeri� sanktuarium, gdyby dosz�o do walki na �mier� i �ycie mi�dzy nami.

��Wydaje mi si�, �e to jest do za�atwienia � powiedzia� w ko�cu bez nacisku. � Jednak�e udzia� d�inna musia�by by� absolutnie dobrowolny. Taki mamy kodeks.

��Oczywi�cie � zgodzi� si� Luis i zawaha� na chwil�, zanim zacz�� m�wi� dalej. � Na podstawie wszystkiego, co wiemy o tej sytuacji, p�j�cie �ladami zmar�ego ch�opca prowadz�cymi do jego mocodawc�w mo�e by� niebezpieczne. Nawet dla d�inna. Nie chcia�bym, �eby kto� �le oceni� ryzyko z tym zwi�zane.

Rashid wci�� spogl�da� na nas z niepokoj�cym u�miechem drapie�cy.

��Za �adne skarby �wiata nie przegapi�bym takiej zabawy � odezwa� si� w ko�cu. Ashworth westchn��.

��Og�aszam was przyjaci�mi i sojusznikami � powiedzia� tonem zm�czenia i zniech�cenia. � A teraz wyno�cie si� wszyscy z mojego gabinetu i z mojego hotelu. Id�cie si� pozabija� gdzie indziej, gdzie nie b�d� musia� przejmowa� si� sprz�taniem.

Niewiele wiedzia�am o Rashidzie. Moja rasa spogl�da�a na naszych m�odszych kuzyn�w bez szacunku. Rzadko po�wi�cali�my czas, aby ich pozna� czy zbli�y� si� do kt�rego� z nich.

Poza, oczywi�cie, Jonathanem. Nawet teraz, my�l�c o nim, poczu�am ci�ar w sercu. Jonathan spad� na nas niespodziewanie jak czarna nawa�nica mocy. �y� jak cz�owiek �miertelny i by� pierwszym z tych, kt�rych nazywamy Stra�nikami; jego wi�zi z Ziemi� nie potrafili wyja�ni� ani sobie wyobrazi� nawet ci, kt�rzy pami�tali przedwieczn� bezkszta�tn� pustk�. Jego �mier� wywo�a�a furi� Matki Ziemi i rozpacz. Zachowa�a dusz� Jonathana, tworz�c wok� niej now� form�. Nowy rodzaj �ycia.

Uczyni�a go d�innem, gromadz�c umieraj�c� si�� �ycia tysi�cy, kt�rzy znale�li si� blisko niego. Tego dnia stworzy�a te� inn� istot�. Z przyjaciela Jonathana, Davida, kt�ry umar� razem z nim. Byli pierwsi z wielu, kt�rzy pojawiali si� po nich.

Ale to Jonathan odda� Matce serce. To Jonathan, mimo ludzkiego pochodzenia, by� obdarzony moc� wi�ksz� od d�inna, od wszystkich d�inn�w, starych i nowych, jakie pojawi�y si� przedtem i potem.

Nigdy go nie zaakceptowali�my, ale wszyscy, cho� niech�tnie, spe�niali�my jego rozkazy. Przez tysi�ce lat prawdziwe d�inny pochyla�y karki przed tym, kt�rym powinny na dobr� spraw� pogardza�. Niekt�re nim pogardza�y, ale po cichu. Zawsze jednak nawet najbardziej wojowniczy spo�r�d d�inn�w go szanowa�. I wszyscy go kochali. Jonathan promienia� tak� niewinno�ci�, kt�rej nigdy nie mog�am zrozumie� ani nie mia�am nadziei na�ladowa�.

Rozpacza�am po nim, kiedy go nam odebrano. Nigdy ju� nie b�dzie drugiego Jonathana, �adnego nowego d�inna, kt�ry dzi�ki serdeczno�ci i sile uczyni z nas jeden lud. Prawdziwe d�inny zawsze ju� b�d� sta�y z boku. Jeste�my zbyt aroganckie, aby inaczej post�powa�.

Mi�dzy mn� a Rashidem le�a�a przepa�� i zawsze tak pozostanie.

Wyszli�my z biura Ashwortha w gwarny p�mrok kasyna. �adne z nas nie odezwa�o si� s�owem. Rashid szed� obok mnie, a z drugiej strony maszerowa� Luis. Ludzie schodzili nam z drogi. Nie wiem, czy robili to �wiadomie. Dostrzeg�am nasze sylwetki przesuwaj�ce si� na monitorze ochrony; Luis sprawia� wra�enie skupionego i niebezpiecznego; Rashid z�agodzi� dziwny odcie� sk�ry na tyle, aby nie przyci�ga� spojrze�, chocia� w tym niezwyk�ym miejscu prawdopodobnie nie by�o to konieczne.

Moja blada, ponura twarz, bia�e w�osy i jasna sk�ra l�ni�y blaskiem mi�dzy nimi, jakby prowadzili ducha.

Wygl�dali�my tak� �e �aden ze zdrowych na umy�le ludzi nie pr�bowa�by nam stan�� na drodze. G�owy odwraca�y si�, gdy przechodzili�my przez t�um. Czu�am spojrzenia oceniaj�ce mnie, po��dliwe.

Wyda�y mi si� dziwnie interesuj�ce.

Na zewn�trz gor�cy wiatr natychmiast osuszy� delikatny �lad potu na mojej twarzy. Sk�ra Rashida pociemnia�a tylko troch�, aby lepiej poch�ania� ostre promienie s�o�ca. Luis w�o�y� ciemne okulary. Stali�my w cieniu kopii piramidy, niedaleko podroby sfinksa. Patrzyli�my na siebie bez s�owa.

��Zawie�cie mnie tam, gdzie zostawili�cie ch�opca � odezwa� si� w ko�cu Rashid. Luis kiwn�� g�ow� i poszed� pierwszy w kierunku parkingu, na kt�rym zostawili�my furgonetk�. Odsun�� tylne drzwi i gestem zaprosi� Rashida, aby wsiad�, ale d�inn nie rusza� si� z miejsca, sta� pochmurny, z zadart� g�ow�. � Przyjechali�cie tym?

��Oczywi�cie, nasz pojazd nie spe�nia twoich wymaga�? Ale i tak wsiadaj! � Rashid wykrzywi� wargi, wsiad� do furgonetki i opad� na siedzenie z wyra�nym niesmakiem. Luis spojrza� na mnie i przewr�ci� oczami. � My�la�em, �e ty jeste� kapry�na, ale widz�, �e to cecha rodzinna d�inn�w.

��Nie jeste�my rodzin�! � zaprzeczy�am r�wnocze�nie z Rashidem. Luis wybuchn�� �miechem.

��A mnie si� wydaje, �e jeste�cie. � Zanim zasun�� drzwi, popatrzy� na Rashida d�u�sz� chwil� i pochyli� si� w jego stron�. � Dotknij jeszcze raz Cassiel, zr�b jej krzywd�, a sko�czy si� to dla ciebie du�ym b�lem. Rozumiesz?

Rashid odwr�ci� g�ow� i spojrza� przed siebie. Nie da� po sobie pozna�, �e w og�le us�ysza� gro�b�. Luis zatrzasn�� drzwi i westchn��.

��Postarajmy si� jako� dogada�. Ju� jest nam wystarczaj�co ci�ko. Nie potrzebujemy barowych bijatyk z naszymi domniemanymi sojusznikami.

Podobnie jak Rashid nie zawraca�am sobie g�owy potwierdzaniem, �e s�ysza�am jego s�owa, cho� bez w�tpienia by�y m�dre.

��Cholerne d�inny � us�ysza�am, jak Luis mruczy do siebie, obchodz�c samoch�d dooko�a, �eby usi��� na miejscu kierowcy.

U�miechn�am si�. Leciutko.

Luis zawi�z� nas tam, gdzie przedtem si� zatrzymali�my. Poprowadzi�am ich przez piasek i rzadkie krzaki, wprost w pustk�. Luis nieprzerwanie po cichu przeklina�, brn�c obok nas. Chyba nienawidzi� pustyni. Z pewno�ci� nie podoba� mu si� upa�, cho� ja i Rashid rozkoszowali�my si� ciep�em. D�inny s� stworzeniami ognia. Nawet tak odmieniona i pozbawiona mocy, wci�� ka�dym nerwem czu�am dreszcz ekstazy.

Luis si� poci�.

Dotarli�my na zbocze wzg�rza, sk�d rozci�ga� si� widok na czerwonobr�zowe parowy i rozpalone b��kitne niebo. Tu pochowa�am ch�opca. Rashid przykucn��, przeci�gn�� d�ugimi, smuk�ymi palcami po piasku i spojrza� na mnie ze zdumieniem. W jego oczach na u�amek co� zap�on�o, �lad szacunku, a potem znikn�o.

��Jak? � zapyta�. Luis spojrza� na mnie ponuro.

��Co jak?

��Ona wie. Wiedzia�am. Pyta�, jak dotkn�am Matki Ziemi, tutaj, w tym miejscu. Wzruszy�am ramionami.

��Przysz�a � wyja�ni�am. � Nie mo�na jej wezwa�. Wiesz o tym. Rashid rzeczywi�cie wiedzia�. Przygl�da� mi si� d�u�sz� chwil�, a potem skin�� i zn�w przesia� piasek przez palce.

��Nie zabili�cie ch�opca � powiedzia�. � Przyznaj�, �e si� pomyli�em.

��Przecie� ci m�wi�em � wybuchn�� Luis. � Czy mo�esz si� po�pieszy� i wy�ledzi�, sk�d si� wzi��? Niekt�rym przyda�aby si� odrobina cienia.

W odpowiedzi Rashid wsun�� r�k� w piasek a� po �okie�, a po chwili gwa�townie j� wyszarpn��. Strzepn�� piach i pokiwa� g�ow�. Jego oczy straci�y blask. Patrzy� nieobecnym wzrokiem.

��Trop jest wyra�ny � stwierdzi�. � Ale zanika. Zostawi� was i pod��� za nim. Tak b�dzie szybciej.

��Rashidzie, zanadto si� nie zbli�aj � ostrzeg�am. Machn�� zniecierpliwiony r�k�.

��Nie boj� si� waszego widmowego wroga.

��Gallan te� si� nie ba� � przerwa�am mu. � Ju� go nie ma, Rashidzie. Nie lubi� ci�, ale nie pragn� twojej zag�ady. Dlatego ci� ostrzegam. Nie zbli�aj si� zanadto!

Zwr�ci� uwag�, �e m�wi� z du�ym naciskiem, i w ko�cu, cho� niech�tnie, kiwn�� g�ow�. Wci�� mi si� wydawa�o, �e on nic nie rozumie. Post�pi�am o krok bli�ej, dotkn�am jego r�ki i spojrza�am wprost w jego p�on�ce oczy.

��Kiedy� ona by�a jedn� z nas. By�a d�innem. Zabije ci�, je�li tylko zdo�a. Pokr�ci� g�ow�, odrzucaj�c sam� my�l. Chyba tylko dlatego, �e to ja go ostrzega�am. Opanowa�am gniew.

��Poprosz� ci� o co� innego � oznajmi�am. Spojrza� na mnie szeroko otwartymi oczami. Zadar� g�ow� do g�ry, mi�dzy brwiami pojawi�a si� zmarszczka.

��O co?

��Znajd� rodzin� tego ch�opca. Jego bliskich. Tych, kt�rzy go stracili. Chcia�abym im go zwr�ci�, je�li to b�dzie mo�liwe.

Wpatrywa� si� we mnie bez s�owa z kamienn� twarz�, a potem kiwn�� kr�tko na znak zgody. Nagle, po prostu� znikn��. Rozp�yn�� si�. Dostrzeg�am tylko dr�enie eteru na jego drodze. Luis westchn��.

��Przyjmuj� zak�ady. Czy post�pili�my w�a�nie nadzwyczajnie m�drze, czy beznadziejnie g�upio?

��Niewykluczone �e i tak, i tak � stwierdzi�am. � Jak wiemy, pok�ady g�upoty s� niewyczerpane. W milczeniu oddali�my ho�d martwemu dziecku, kt�re zn�w opuszczali�my. Wr�cili�my do furgonetki, czeka�a nas d�uga droga do Albuquerque.

Zanim dojechali�my, natkn�li�my si� na blokad� policyjn�.

Przed ustawionymi w poprzek drogi radiowozami z migaj�cymi �wiat�ami sta� z ponur� min� agent FBI Ben Turner, Stra�nik Ognia na p� etatu. Wygl�da� tak, jakby w og�le nie spa� od naszego ostatniego spotkania. Luis zwolni�, zatrzyma� si� i odkr�ci� okno. Turner pochyli� si�, zajrza� szybko do �rodka furgonetki.

��Musicie p�j�� ze mn�, oboje, natychmiast � za��da�. Popatrzyli�my na siebie z Luisem. To nie wr�y nic dobrego, m�wi�y nasze spojrzenia.

��Dlaczego? � zapyta� Luis.

��Nie tutaj. Wysi�d�cie i chod�cie ze mn�. Zr�bcie, co m�wi�. Policjanci wok� nas spokojnie wyci�gali bro�, cho� jak na razie, nikt z nich do nas nie celowa�. Luis rzuci� kilka szybkich spojrze� i zauwa�y� ich gesty. Spojrza� na Turnera.

��Prosz� � nalega� Turner. Jego twarz przypomina�a kamienn� mask�, ale by�o wida� napi�cie wok� oczu i ust, a znu�enie w pochyleniu ramion. � Potrzebuj� waszej pomocy.

Luis jakby us�ysza� magiczne zakl�cie, skin�� na mnie, oboje wysiedli�my z furgonetki i stan�li�my przed Turnerem na poboczu. Zapada� zmierzch, robi�o si� coraz ch�odniej, ale nagrzany w ci�gu dnia asfalt wci�� by� gor�cy. Nieprzyjemnie grza� stopy i nogi.

Turner machn�� r�k� do policjant�w, kt�rzy pochowali bro� i wsiedli do radiowoz�w, cho� nie opu�cili stanowisk.

��Chodzi o porwane dziecko � powiedzia�. � Pasuje do podanego przez was opisu. Ma�a o�mioletnia dziewczynka, porwana ze szko�y. Sprawdzi�em. Jej matk� wyrzucono z programu Stra�nik�w.

Luis rzuci� mi spojrzenie. Oboje przypomnieli�my sobie ch�opca, kt�rego uratowali�my z Rancza. C. T Styles. Jego matka tak�e opu�ci�a Stra�nik�w. Mia�a do nich �al.

��Mamusiu oczyszczona z zarzut�w? � zapyta� Luis.

Nic ma z tym nic wsp�lnego. Jest zdruzgotana. B�g jeden wie, co si� z ni� stanie, je�li to si� �le sko�czy. Widzieli�my po jego ponurej minie, �e najwyra�niej liczy si� z ryzykiem.

��A co z ojcem? � zapyta�am.

��Wygl�da na to, �e jest w porz�dku. Nie ma �adnych powi�za� ze Stra�nikami. Nie uda�o mi si� znale�� nic podejrzanego. Chyba oboje s� czy�ci.

��By� mo�e to zagini�cie nie ma �adnego zwi�zku z nasz� spraw� � stwierdzi�am.

��Mo�e nie ma. Ale zagin�a ma�a dziewczynka. Pomy�la�em, �e zechcecie si� tym zaj��. � Turner wyprostowa� si� i spojrza� najpierw na Luisa, a potem na mnie. � Przyda�aby mi si� wasza pomoc. Je�li jednak to porwanie wi��e si� z innymi, to jest to nasz naj�wie�szy �lad. Najlepsze miejsce, aby rozpocz�� po�cig.

��Ale my ju��

��Ujm� to inaczej � powiedzia� Turner. W jego oczach zobaczy�am b�ysk hamowanego gniewu. � Pomo�ecie mi w tej sprawie albo znajd� mn�stwo powod�w, �eby�cie po�a�owali, �e od razu tego nie zrobili�cie. Zaczn� od obrazy moralno�ci, a sko�cz� na oskar�eniu o terroryzm. Traficie do tak g��bokiej dziury, �e nigdy wi�cej nie zobaczycie s�o�ca. Dajcie wi�c kluczyki od furgonetki jednemu z funkcjonariuszy. Odprowadzi j� do waszego domu. A wy jedziecie ze mn�.

Pomy�la�am niespokojnie o Rashidzie. M�g� si� pojawi� w ka�dej chwili. By�am pewna, �e Luisowi to samo przysz�o do g�owy. Rashid potrafi�by nas znale�� wsz�dzie, ale nie sprawia� wra�enia kogo�, kto chcia�by zachowa� incognito. Niewykluczone, �e bawi�oby go publiczne ujawnienie swojej prawdziwej natury. Gdyby policja zacz�a strzela�, mogliby�my zosta� ranni.

Rashid z pewno�ci� uzna�by to za bardzo zabawne.

��Zaraz wam u�atwi� podj�cie decyzji � powiedzia� Turner. � Macie wyb�r. Wsi�dziecie ze mn� do samochodu, wr�cicie do Albuquerque i pomo�ecie mi odnale�� t� dziewczynk�. Albo odwr�cicie si� do mnie plecami, �ebym m�g� was sku�, bo was o co� oskar��.

��O co?

���artujesz, prawda? � zapyta�. � Znam mn�stwo metod zamieniania �ycia w piek�o, panie Rocha. Nie chcesz ich pozna�. Mam ogromn� inwencj�.

By�am pewna, �e m�wi powa�nie.

Luis wzruszy� ramionami i rzuci� stoj�cemu najbli�ej policjantowi w wykrochmalonym mundurze khaki kluczyki do furgonetki. Funkcjonariusz chwyci� w locie d�wi�cz�cy metal.

��Ubezpieczenie i rejestracja s� w schowku � poinformowa�. � M�wi� to na wypadek, gdyby zatrzyma�a was policja. Spodziewam si�, �e dolejecie benzyny do pe�na. Przyda�oby si� te� umy� w�z.

Funkcjonariusz nie mia� zbyt radosnej miny.

Turner otworzy� tylne drzwi sedana. Wsiedli�my z Luisem i niespe�na minut� p�niej mkn�li�my z powrotem do Albuquerque.

Tam by� dom, a mimo to mia�am wra�enie, �e zbli�amy si� ku zab�jczemu po��czeniu rozpaczy i udr�ki. Chocia� ostatnio udr�ka sta�a si� nasz� nieod��czn� towarzyszk�.

Ben Turner prowadzi� bardzo szybko, z zapami�taniem str�a prawa, wykonuj�cego wa�ne zadanie. Nie przestrzega� te� ogranicze� pr�dko�ci.

Siedzia�am z ty�u, z trudem opanowuj�c ataki md�o�ci. Samoch�d Turnera nie sprawia� przyjemnego wra�enia. Na siedzeniach kiedy� zosta�a rozlana krew. By�y �lady wszelkiego rodzaju p�yn�w ustrojowych. Czu�o si� tam obecno�� �mierci. Samoch�d emanowa� ni�, by� mo�e nie w sensie fizycznym. Ale utrwali�o si� tu wra�enie z�ej, przed�u�aj�cej si� agonii. Kiedy� sta�o si� tu co� strasznego, czego �lady pozosta�y.

Walczy�am z pragnieniem, aby wyrwa� drzwi z zawias�w i wyskoczy� z samochodu. Powstrzymywa�a mnie tylko pewno��, �e gdybym tak post�pi�a, ucierpia�by na tym Luis.

��Cholera! � wrzasn�� nagle Turner i w tym samym momencie wbi� nog� w hamulec. Opony zapiszcza�y, a oboje z Luisem gwa�townie wyci�gn�li�my r�ce przed siebie, aby si� przytrzyma�. Maska sedana zako�ysa�a si� w d�, walcz�c z si�� bezw�adno�ci.

To Rashid pojawi� si� na �rodku drogi, w odleg�o�ci kilkudziesi�ciu metr�w od nas. Skrzy�owa� ramiona, drapie�ny u�miech rozja�nia� mu twarz. Przygl�da� si�, jak samoch�d p�dzi w jego stron� z zab�jcz� pr�dko�ci�. Turner zblad�, rozpaczliwie walczy� z samochodem.

��Po prostu uderz w niego � powiedzia�am przez zaci�ni�te z�by. � To mu dobrze zrobi. Turner nie zwraca� uwagi na moje �wiat�e rady. Uda�o mu si� zatrzyma� samoch�d z po�lizgiem i piskiem opon p� metra od stoj�cego nieruchomo Rashida.

Przez chwil� nikt si� nie poruszy�. W moje okno uderzy� bia�y cuchn�cy dym ze spalonych opon. Zakrztusi�am si� i zacz�am kas�a�. Chmura dymu pop�yn�a w stron� Rashida, ale on rozp�dzi� j� z u�miechem.

Ben Turner spogl�da� przez szyb� ze zdumieniem. W nast�pnym u�amku sekundy poczerwienia� i wybuchn�� uzasadnionym gniewem. Otworzy� drzwi i wrzeszcz�c, wyskoczy� na drog�.

��Ty idioto! Przez ciebie mogli�my wszyscy zgin��!�

Rashid tylko na niego spojrza�. Trzeba przyzna�, �e Turner b�yskawicznie pozna� swoj� pomy�k�. Spostrzeg� dziwny odcie� sk�ry d�inna i blask jego oczu. Odwr�ci� si�, �eby popatrze� przez przedni� szyb� najpierw na Luisa, potem na mnie. A p�niej odwr�ci� si� do Rashida. Zacisn�� wargi w cienk�, gniewn� lini�.

��D�inn. Domy�lam si�, �e jest z wami � stwierdzi�. Rashid prychn�� niegrzecznie.

��Nie jeste�my razem, pod �adnym wzgl�dem, zapewniam ci�. Ca�kowicie si� z nim zgadzali�my. Obszed� w�z i usiad� z przodu na miejscu pasa�era. Zostawi� Turnera stoj�cego na drodze i wpatruj�cego si� w nas przez szyb�. Wszyscy patrzyli�my na niego.

��S�owo daj� � wymamrota� Turner. � On jest d�innem. Rashid wyci�gn�� r�k� i dotkn�� palcem stacyjki. Silnik zapali�, bez przekr�cenia kluczyka, kt�ry tkwi� w dr��cych palcach Turnera.

��Tak � szepn��. � S�owo daj�. Zamruga� oczami, jakby straci� �wiat z oczu i pokr�ci� g�ow�. Wsun�� si� na siedzenie kierowcy, spojrza� na kluczyk w r�ku, a potem wrzuci� go do schowka na napoje obok siebie. Ruszy� i gwa�townie przy�pieszy�. Obejrza�am si� do ty�u. Na drodze pozosta�y czarne �lady hamowania i szybko znikn�y.

��Nie s�dzi�em, �e si� zjawisz � zwr�ci� si� Luis do Rashida.

��A ja wierzy�am. � Odwr�ci�am g�ow� do ty�u. Rashid obserwowa� mnie z intensywno�ci� drapie�cy. Czeka� na najmniejsz� oznak� s�abo�ci. Nie brakowa�o mi s�abych stron, ale nie zamierza�am mu ich pokazywa�.

��Znalaz�e� co� � powiedzia�am. � Zgadza si�?

��Nie. Wr�ci�em, bo wasze towarzystwo dzia�a inspiruj�co. � Zrobi� grymas, kt�ry prawie przypomina� u�miech. � Odkry�em lini� krwi tego ch�opca. Jego krewni dawno odeszli z tego �wiata.

��Rodze�stwo?

��Nie, odleg�e pokrewie�stwo. Nikogo bliskiego. Pokr�ci�am g�ow� ze smutkiem i przet�umaczy�am relacj� Luisowi.

��Jego rodzice nie �yj�. Nie mia� braci, si�str ani kuzyn�w.

��Tak � potwierdzi� Rashid. � Jego ojciec by� Stra�nikiem, zabitym podczas rebelii Ashana. Matka by�a zwyk�� istot� ludzk�. Zmar�a na skutek choroby.

��Sierota � stwierdzi� Luis. � Sierota z u�pionymi mocami Stra�nika.

��By� wymieniony w zwojach � powiedzia� Rashid. Obaj, Turner i Luis, rzucili mu zdziwione spojrzenie.

��Zwojach? � Turner by� nieco szybszy od mojego partnera Stra�nika. � Chcesz przez to powiedzie�, �e jest jaka� lista? Rashid powoli uni�s� brwi.

��To wy nie macie swojej listy? Co za zaniedbanie. Jak dopilnujecie, aby wasze potomstwo zosta�o w�a�ciwie wyszkolone, je�li nie prowadzicie spis�w ich talent�w?

Luis otworzy� usta, potem je zamkn�� i spojrza� na mnie.

��Wyja�nijmy to sobie, �eby nie by�o niejasno�ci. D�inny prowadz� spis dzieci obdarzonych mocami Stra�nik�w? � zapyta� mnie.

Zawstydzi�am si�, ale musia�am wyzna� prawd�.

��Nie wiem � odpar�am. � Je�li taki spis istnieje, nigdy nie mia�am z nim do czynienia. Nie interesowa�am si� Stra�nikami, a tym bardziej zwyczajnymi lud�mi.

Luis wpatrywa� si� we mnie bez s�owa, a potem zwr�ci� si� do Rashida:

��Mo�esz zdoby� dla nas t� list�?

��Po co?

��Bo wszystkim znajduj�cym si� na niej dzieciom grozi ogromne niebezpiecze�stwo. To jedyny spos�b, �eby wyprzedzi� t� wied�m� i nie dopu�ci� do porwania kolejnych dzieci. Je�li odnajdziemy wszystkie potencjalne ofiary�

��Zapominasz � wtr�ci�am si� � �e cz�� rodzic�w dobrowolnie bra�a udzia� w porwaniach. Nie mamy tylu Stra�nik�w do pilnowania.

��Mamy FBI i policj� � odpar� Luis. � Do diab�a ze Stra�nikami, oni w naszej sprawie nie kiwn� palcem. Wsp�pracujemy ze str�ami prawa, mamy odpowiedni� si�� ognia. Nie s�dz�, �eby zaplanowa�a walk� w ten spos�b. Spodziewa si� oporu magicznego, a nie fizycznego.

Musia�am przyzna� Luisowi racj�. Ale kiedy spojrza�am na Rashida, zobaczy�am, �e siedzi z kamienn� twarz� bez wyrazu. Nic nie odpowiedzia�. Luis westchn��.

��Daj spok�j, stary. Rozumiem, jeste� draniem, nic ci� to nie obchodzi. W porz�dku. B�d� ci okazywa� szacunek. Sam wybierzesz spos�b. Tylko zdob�d� mi t� cholern� list�.

��Nie mog� � odpar� Rashid. � Cho�bym nawet chcia� to zrobi�. Lista nie nale�y do mnie. Nie mog� jej da�.

��Tak? A z kim, do cholery, trzeba na ten temat porozmawia�? Wiedzia�am z kim, ogarni�ta z�ym przeczuciem, zanim Rashid w og�le si� odezwa�.

��Z Wyroczni� Ziemi.

Rashid skin�� kr�tko g�ow�. Oczywi�cie. Moje ostatnie spotkanie z Wyroczni� Ziemi � archanio�em w�r�d anio��w d�inn�w � by�o nieprzyjemne i w swej intensywno�ci wstrz�saj�ce. Nie, to nie z jej winy. Wyrocznia po prostu jest. Nie ma istoty tak bliskiej d�innom, a jednocze�nie tak bardzo zwi�zanej z umys�em i dusz� Matki jak ona. Ani Wyrocznia Ognia, ani dwie pozosta�e panuj�ce nad �ywio�ami wody i powietrza nie mog�y si� tym poszczyci�. Wszystkie mia�y osobne, charakterystyczne moce i w�a�ciwo�ci. Ale to Wyrocznia Ziemi by�a spo�r�d nich najbardziej przyst�pna, najbardziej ch�tna, by nas zrozumie� i nam pomaga�.

Urodzi�a si� jako mieszaniec � c�rka d�inna Davida i jego ukochanej Stra�niczki � Joanny. Nazywa�a si� Imara. By�a niezwyk�� istot�. Nie mia�a swojego prawdziwego miejsca w �wiecie natury do chwili, gdy Ashan pogwa�ci� prawa d�inn�w i zamordowa� j� na �wi�tej ziemi �wi�tyni Wyroczni Ziemi.

Imara nie tylko prze�y�a, ale sta�a si� kim�� wi�cej. Kim� innym. Ju� nie by�a d�innem pozbawionym cz�ci mocy. Mia�a teraz o wiele, wiele wi�cej mocy. A jednocze�nie zachowa�a �lady swych zwi�zk�w z ludzko�ci�. Mia�am w sobie jeszcze do�� snobizmu d�inn�w, by budzi�a moje zaniepokojenie.

Nie by�am pewna, czy Imara wci�� my�la�a o mnie z serdeczno�ci�. Nie pragn�am wi�c kolejnego, prawdopodobnie mniej sympatycznego spotkania.

��Zdob�d� j� dla nas � poprosi�am Rashida. Pokr�ci� przecz�co g�ow�. � Musisz by� jej ulubie�cem, skoro wiesz o istnieniu listy.

��Wiem, poniewa� David mi o niej powiedzia�, a nie dlatego, �e mam mo�liwo�ci, by j� zdoby�. David. Zez�o�ci�am si� w duchu. Przewodzi� podobno po�owie d�inn�w, moim zdaniem, by�o ich znacznie mniej, ale i tak nie mia�am ochoty wchodzi� mu w drog�. Nie mia�am te� �adnego z nim kontaktu. Musia�abym liczy� wy��cznie na jego dobr� wol�. Kiedy� okaza� mi wiele dobroci. W�a�ciwie to on uratowa� mi �ycie, kiedy Ashan mnie wykl��. Zatem wszystko by�o mo�liwe.

��To poprosz� o ni� Davida.

��Mog�aby� to zrobi�. Mo�e nawet zechce ci j� da�. Wszyscy wiemy, �e jest taki ust�pliwy. � Rashid wykrzywi� twarz, daj�c nam wyra�nie do zrozumienia, �e nie pochwala tej cechy Davida. � Niestety, nie mo�na go znale��.

Te s�owa sprawi�y, �e na d�ug� chwil� zamarli�my, ja, Luis, nawet Turner.

��Nie mo�ecie� go znale��. Nie do pomy�lenia. David by� przyw�dc� nowych d�inn�w. Opok� i �r�d�em ich mocy na ziemi i w eterze. Jak to si� sta�o, �e nie potrafili go znale��? Przypomina�o to niemo�no�� znalezienia w�asnej ko�czyny.

��Ukry� si� przed nami � wyja�ni� Rashid. � Zanim odszed�, uprzedzi� nas, �e nikt nie b�dzie si� m�g� z nim skontaktowa�.

��Musia� zostawi� jakiego� zast�pc�. Kogo�, kto pilnuje, aby �r�d�o mocy nie zamkn�o si� dla was. Rashid pochyli� g�ow�, ale nie odpowiedzia�.

��Rashid � powiedzia�am. � Moja cierpliwo�� ju� si� wyczerpa�a i za chwil� zupe�nie si� sko�czy. Chc� wiedzie�, kto zast�puje Davida!

D�inny przepadaj� za zabaw�, ale Rashid chyba zrozumia�, �e ja ju� si� przesta�am bawi�. Odwr�ci� si� i spojrza� przed siebie. Patrzy� na drog�. Samoch�d gna� po g�adkiej powierzchni asfaltu, a mijany krajobraz zlewa� si� w smug� ochry, br�zu i zieleni.

��Zapewne wola�by zrzuci� t� odpowiedzialno�� na Rahel � stwierdzi� Rashid. � Ale z Rahel te� nie mo�na nawi�za� kontuktu. Odgrodzi� j� i siebie od nas, aby nas chroni�, poniewa� istnieje zagro�enie.

Warkn�am cicho, ale ten d�wi�k a� zadudni� w metalowym wn�trzu pojazdu.

��Na razie powiedzia�e�, kogo nie wybra�. A ja chc� si� dowiedzie�, kogo postanowi� wybra�.

��Wspomnia�em o tym tylko dla jasno�ci obrazu � zaznaczy� Rashid. � Bo wszyscy jeste�my przekonani, �e rozumuj�c logicznie, powinien wybra� Rahel. A on skaza� nas na� Whitney.

W pierwszej chwili nie by�am pewna, czy dobrze us�ysza�am.

��Whitney? Kto to jest?

��Nasz najm�odszy d�inn � wyja�ni�. � Nie zrobi�aby na tobie �adnego wra�enia. Przyznaj�, �e ta decyzja zupe�nie zbi�a mnie z panta�yku. Mo�e kobieta, z kt�r� David przestaje, w ko�cu doprowadzi�a go do ob��du. � Rashid przesta� sprawia� wra�enie znudzonego, by� w�ciek�y. Wydawa�o mi si�, �e jest zazdrosny i niezbyt wyrozumia�y. Uwa�a� si� za spadkobierc� wszystkich pot�g �wiata.

Na podstawie tego, co robi�, mo�na by�o wysnu� wniosek, i� mia� racj�, �e tak uwa�a�.

��Musz� si� w takim razie zobaczy� z Whitney � stwierdzi�am.

��To mo�e sprawi� ci pewien k�opot, bo David poleci� Whitney, �eby nie opuszcza�a domu Jonathana. � Rashid rzuci� mi spojrzenie pe�ne urazy. � W�tpi�, aby� mog�a do niej dotrze�. Nie w tej postaci.

Mia� racj�. Ludzie � a trudno by�oby zaprzeczy�, �e zosta�am uwi�ziona w ludzkim ciele � nie mogli si� przemieszcza� poprzez poziomy istnienia, wybieraj�c je tak, jak si� wybiera zapadki szyfrowego zamka. Aby dotrze� do nieprzestrzeni, w kt�rej ukryto warowni� d�inn�w�

miejsce zmienne, nieokre�lone, poza p�aszczyzn� pozosta�ych rzeczywisto�ci, musia�abym porzuci� ludzkie cia�o, a do tego potrzebowa�abym mocy, kt�rej nie mog�abym wzi�� bezpiecznie ani od Luisa, ani od innego �miertelnika. D�inn, kt�ry znalaz� si� w �rodku, by� bezpieczny od wi�kszo�ci, a mo�e nawet od wszystkich zagro�e� z zewn�trz. Wszech�wiat musia�by zgin��, aby dosz�o do zniszczenia domu Jonathana.

Zwyk�y �miertelnik zginie, usi�uj�c si� tam dosta�. Wiedzia�am tylko o jednej osobie, kt�rej to si� uda�o � Joann� Baldwin, aroganckiej kochance Davida. Ale wtedy by�a d�innem, wi�c to nie mia�o znaczenia. Nie odrywa�am wzroku od oczu Rashida.

��Je�li ja nie mog� tam p�j�� � o�wiadczy�am � to ty musisz to zrobi�. Potrzebuj� tej listy. Przekonaj Whitney, aby mi j� da�a.

��Nie � odpar�. � Sama j� popro�. Je�li potrafisz. � U�miechn�� si� szeroko, ods�aniaj�c z�by. � Albo zwr�� si� do Wyroczni. Ona mo�e ci u�atwi� dost�p do listy. Oczywi�cie, Wyrocznia nie jest a� tak uleg�a jak kiedy�. Sta�a si� pot�niejsza. Trudniej do niej dotrze�.

Nie wr�y�o to dobrze moim zamiarom, ale bior�c pod uwag� miejsce pobytu Whitney i moje ograniczenia spowodowane uwi�zieniem w ludzkim ciele, mia�am jeszcze mniejsze szanse, �eby do niej dotrze�.

��Pojad� do Sedony i zobacz� si� z Wyroczni� � powiedzia�am i spojrza�am na Luisa.

��B��d � warkn�� agent Turner. � Nigdzie nie pojedziesz, chyba �e ja ci� tam zawioz�. M�wi�em wam, �e potrzebuj� waszej pomocy!

��Potrzebujesz pomocy � Luis zgodzi� si� z nim. � I co� ci powiem. Ja pojad� z tob�. A jej pozw�l jecha� do Sedony. Dostanie list� potencjalnych cel�w, a my wtedy b�dziemy mogli zapobiega� porwaniom, zamiast �ciga� zaginione dzieci, cierpi�ce, a mo�e nawet umieraj�ce. Dobrze?

Turnerowi nie podoba�a si� ta propozycja. Domy�la�am si� tego, patrz�c na jego kamienn� twarz. Mimo to wiedzia�, �e Luis ma racj�. Musia� zaryzykowa�, je�li istnia� jaki� spos�b, aby zapobiec porwaniom dzieci, i chroni� je przed �mierci�.

��Dobrze � odezwa� si� w ko�cu. � Jak to dzia�a? Pikni�cie czy�?

��O tak? � Rashid u�miechn�� si� do niego z�o�liwie i znikn�� tak nagle, �e Turner niechc�cy zjecha� na prawo i si� zagapi�. Powietrze z cichym kla�ni�ciem wype�ni�o pustk� w miejscu zajmowanym przedtem przez d�inna.

Turner spojrza� na mnie we wstecznym lusterku.

��Nie � powiedzia�am ze znu�eniem, opar�am si� o poduszki siedzenia i zamkn�am oczy. � Nie w ten spos�b. Ju� nie. Bardzo tego �a�owa�am.

Dotarli�my do Albuquerque. Agent Turner wysadzi� mnie przed moim domem, przed kt�rym zostawi�am motocykl pod ma�� wiat�. Chcia� jak najszybciej odjecha�, ale Luis wysiad� ze mn�, odprowadzi� mnie za r�g budynku i zatrzyma�. Wiecz�r by� ch�odny, jasny i suchy. W powietrzu unosi� si� zapach sza�wii i sosen. Na p�nocy wyrasta�a ledwo widoczna korona g�rskich szczyt�w, zaznaczaj�c granice niecki, w kt�rej le�a�a cz�� miasta. Nad naszymi g�owami, na rozleg�ym pustym niebie po�yskiwa�y gwiazdy.

To miejsce by�o pi�kne i oswojone tylko powierzchownie jak m�czyzna, kt�ry sta� przede mn�. Lekki podmuch wiatru rozwiewa� mu w�osy. Sztuczne �wiat�a po�yskiwa�y na jego sk�rze, cienie ukry�y oczy.

��B�d� ostro�na � powiedzia�. � Przypomnij sobie, co si� wydarzy�o ostatnim razem. Ostatnim razem Per�a wys�a�a swoje oddzia�y za mn�, gdy wraca�am z Sedony. Z�ama�a mi nog�. Omal mnie nie zabi�a.

Uda�oby jej si� to, gdyby Luis nie po�pieszy� mi z pomoc�. Gdy o tym pomy�la�am, poczu�am mrowienie w goj�cym si� ramieniu. Ko�ci by�y ju� ca�e, po��czone i wyprostowane, ale nerwy wci�� jeszcze dochodzi�y do siebie.

Skin�am g�ow� bez s�owa. Nie by�am ju� pewna, jak mam z nim rozmawia�. Co� si� zmieni�o mi�dzy nami. Co� wa�nego nam umkn�o, usun�� nam si� grunt spod n�g. Nie wiedzia�am, czy sama doprowadzi�am do tej zmiany, a mo�e on to zrobi�, a mo�e i tak wszystko by si� zmieni�o, bez wzgl�du na to, co by�my zrobili.

Wiedzia�am tylko, �e czuj� si� inaczej. Rozstanie z nim sprawia�o mi b�l.

Luis podni�s� r�k� i delikatnie dotkn�� mojej twarzy. Sk�ra jego d�oni na moim policzku by�a ciep�a. Bezwiednie zamkn�am oczy w nag�ym drgnieniu rozkoszy. Poczu�am moc p�yn�c� w jego �y�ach tak naturalnie jak krew.

��We�, ile ci potrzeba � zaproponowa�. � Nie po�l� ci� w �wiat bez przygotowania i bez mocy. Nie wiedzia�, o czym m�wi. Nie zdawa� sobie sprawy. Wci�gn�am gwa�townie powietrze do p�uc i otworzy�am oczy.

Napotka�am jego spojrzenie.

��Czerpi�c zbyt szybko, mog�abym ci zrobi� krzywd�. Nie chc� tego. Luis roze�mia� si� cicho, nieweso�o. Pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Nie skrzywdzisz mnie bardziej ni� inni � stwierdzi�. � Nie dorasta�em w�r�d mi�czak�w, chica. Strzelano do mnie, sama wiesz. Walczy�em na no�e. Dosta�em solidne lanie kiedy trafi�em do gangu. Zr�b to szybko, bo nasz, czas si� ko�czy.

Zazwyczaj czerpanie mocy trwa�o do�� d�ugo. Prawie zawsze stara�am si� nie przekracza� pewnego poziomu, aby nie nara�a� go na b�l ani tym bardziej na utrat� �ycia. Tym razem czeka� Turner, tyka� zegar �ycia porwanego dziecka. Nie mieli�my czasu na subtelno�ci, nawet gdyby agent FBI pozwoli� nam dzia�a� bez po�piechu.

Powoli po�o�y�am r�k� na d�oni Luisa dotykaj�cej mojego policzka. Poczu�am pod palcami gwa�towne przyspieszenie t�tna Luisa.

��Przepraszam � powiedzia�am. � Postaram si� nie zrobi� ci krzywdy. Wtedy uwolni�am sw�j g��d. Chodzi�o nie tyle o czerpanie od niego, ile o usuni�cie wszelkich barier; pustka w moim wn�trzu, zimna, wyg�odnia�a pr�nia, kt�r� kiedy� wype�nia�a energia �yciowa d�inn�w, �ar�ocznie wysysa�a z niego strumienie mocy. Za du�o, za du�o� Poczu�am si� zadziwiaj�co wspaniale, jakbym sk�pa�a si� w �wietle, ale jednocze�nie dozna�am gwa�townego, szarpi�cego b�lu w prze�adowanych nerwach. To by� m�j b�l, ale tak�e Luisa.

Luis zadr�a�, ale nie odsun�� si� ode mnie. Ca�y czas wpatrywa� si� we mnie ciemnymi, zapadaj�cymi si� oczami. Zapomnia�am o oddychaniu, a on przelewa� �ycie ze swojego cia�a w moje. By�a w tym blisko�� przewy�szaj�ca intymno�� cia�, wynosi�a nas w sfery ducha, czystego, idealnego �ycia.

Trudno by�o si� od niego oderwa�. W ko�cu odetchn�am g��boko i gwa�townie zatrzasn�am dziel�ce nas bariery. Od dawna nie czu�am si� tak pot�na i pe�na �ycia. Trudno mi by�o rezygnowa� z tego daru. A jednak to bogate, intensywne oszo�omienie by�o zaledwie cz�stk� tego, co odczuwa�am, kiedy by�am d�innem. Mog�abym czerpa� z dziesi�tk�w Luis�w, nawet z setek, a nie zbli�y�abym si� do utraconej doskona�o�ci.

W�a�nie tak� kar� wyznaczy� mi Ashan, skazuj�c mnie na byt w ludzkim ciele. Nie musia� mnie dr�czy�. Wiedzia�, �e za ka�dym razem, gdy zbli�� si� do naturalnej przeszkody, w�wczas sama b�d� si� zadr�cza�, cierpi�c z g�odu i t�sknoty za utraconymi darami.

Mniej mnie to n�ka�o, ni� s�dzi�. Mog�abym ulec pokusie, ale by�am z natury praktycznym drapie�nikiem; zaczerpni�cie energii od setki Stra�nik�w spowodowa�oby ich �mier�, a nawet wtedy nie zbli�y�abym si� do stanu, kt�rym si� kiedy� cieszy�am. �atwo mog�am o tym zapomnie�, gdy walczy�am o przetrwanie, gdy energii ledwo mi wystarcza�o, aby utrzyma� si� przy �yciu; gorzej by�o jednak wtedy, gdy poczu�am smak mocy.

Luis dr�a�, ale wci�� trzyma� d�o� przy moim policzku, w ko�cu zacisn�am na niej blade, cienkie palce i odsun�am j� na bok. Puls t�tni� mu w skroniach, twarz gwa�townie poblad�a pod warstw� miedzi. Nie podoba�o mi si�, �e oddycha� z trudem, nier�wno i za szybko. Wyci�gn�am r�k� i po�o�y�am p�asko na jego piersi. Poczu�am zbyt gor�czkowe bicie serca.

��Nic mi nie jest � powiedzia�, zanim zd��y�am si� odezwa�. U�miechn�� si�, ale dostrzeg�am ukryty b�l. � Czy teraz jest ci lepiej?

Skin�am g�ow�, nie chc�c, a mo�e nie mog�c przem�wi�. Wiedzia�am, �e moje oczy p�on�. Rzadko mog�am sobie pozwoli� na taki popis mocy, ale to le�a�o w mojej naturze. Nie mia�am w�tpliwo�ci, �e teraz wygl�dam� inaczej.

Usi�owa�am okie�zna� moc, kt�r� tak hojnie mi ofiarowa�. Zauwa�y�am zmian� w wyrazie jego twarzy. Nie do ko�ca wiedzia�am, co spowodowa�o tak silne napi�cie. L�k? Czy po��danie? A mo�e jedno i drugie. Zaskoczy� mnie, odzywaj�c si� niskim, chrapliwym g�osem:

��Gdyby�my nie musieli by� teraz zupe�nie gdzie indziej, zabra�bym ci� do �rodka i wzi��bym si� do roboty. Zamruga�am gwa�townie. � Nie rozumiem. Odetchn�� g��boko, po chwili westchn�� ci�ko. W ko�cu rozpozna�am fal� p�yn�cych od niego emocji, wywo�uj�cych we mnie dr�enie. By�y po prostu� niespodziewane.

��Nie � powiedzia�. � Tak mi si� wydawa�o. Uwa�aj na siebie, Cassiel. M�wi� powa�nie. Nadal trzymali�my si� za r�ce, spletli�my palce z czystej, pierwotnej potrzeby.

��A ty� � zacz�am, ale nie wiedzia�am, co mam dalej powiedzie�. � B�d� wiedzia�a, czy mnie potrzebujesz. � Natychmiast u�wiadomi�am sobie, �e Luis mo�e sobie r�nie t�umaczy� moje s�owa i od razu si� poprawi�am. � Czy potrzebujesz mojej pomocy.

Roze�mia� si�, i tym razem cicho, lecz bardziej rado�nie.

��Tak, z pewno�ci� � stwierdzi�. � B�d� utrzymywa� psychiczne po��czenie ratunkowe. Jaki to numer? Trzeba wykr�ci� 666?

Podni�s� moj� d�o� do g�ry, jakby to by� najbardziej naturalny gest na �wiecie. Przez kr�tk� chwil� poczu�am na sk�rze delikatny dotyk jego warg. A potem pu�ci� moj� r�k�, cofn�� si� o krok i ruszy� do sedana Turnera, pracuj�cego na ja�owym biegu.

Opar�am si� plecami o nier�wn�, ciep�� �cian� i oddycha�am, oddycha�am, oddycha�am.

Potem wesz�am do domu, wzi�am kask, wsiad�am na motocykl i ruszy�am do Sedony.

Jako cz�owiek nie do�wiadczy�am niczego bardziej wyzwalaj�cego od szybkiej jazdy na motocyklu o du�ej mocy. Taka jazda przypomina w pewnym sensie istnienie w postaci d�inna; jest w niej p�d, moc, poczucie ledwie kontrolowanej dziko�ci. Po��czenie wiatru na przemian bij�cego i pieszcz�cego; Ziemi ukrytej pod warstw� powierzchni zbudowanej przez cz�owieka, a mimo to zachowuj�cej w�asn� moc, w�asny zwi�zek z �yciem.

Jazda jest ha�a�liwa i m�cz�ca. Zanim przeby�am d�ug� drog� mi�dzystanow� autostrad� numer 40 biegn�c� na zach�d do Flagstaff, najad�am si� tyle py�u i kurzu, �e wystarczy�oby na kilka ludzkich �ywot�w. By� �rodek nocy, prawie nic nie jecha�o opr�cz wielkich ci�ar�wek, kursuj�cych bez przerwy z towarami.

Zatrzyma�am si� na odpoczynek. Odczuwa�am ludzkie potrzeby. Mog�am si� oby� bez jedzenia, ale bez wody nie. Musia�am si� jej napi� i skorzysta� z toalety. A te na stacji benzynowej sprawi�y mi nieprzyjemn�, szokuj�c� niespodziank�. Nigdy przedtem nie zastanawia�am si� nad wadami tak nieporz�dnie sprz�tanych pomieszcze�. Nie tolerowa�am brudu, dlatego zanim skorzysta�am z toalety, zmarnowa�am �adunek energii, aby umywalki, pod�ogi i porcelanowy sedes l�ni�y nieskaziteln� czysto�ci�. Uzna�am, �e to o wiele mniej radykalna reakcja od prostego starcia tego budynku z powierzchni Ziemi. Przyznaj�, �e odczu�am siln� pokus�, aby tak post�pi�, zw�aszcza po tym, jak sprzedawca za��da� s�onej ceny za butelk� zimnej wody. Mimo to zap�aci�am bez s�owa skargi. Nauczy�am si� pow�ci�gliwo�ci po naszych wcze�niejszych k�opotach ze str�ami prawa. Mog�abym ich pokona� lub im umkn��, ale pro�ciej by�o unika� zwracania na siebie uwagi.

Nie uda�o mi si� jednak dotrzyma� danego sobie s�owa.

Przed stacj� zatrzyma�a si� ha�a�liwie, z dudnieniem, flotylla motocykli, blokuj�c mi wyjazd sprzed budynku. Mia�am na sobie blador�ow� sk�rzan� kurtk�. Tamci motocykli�ci byli poubierani w czarne kurtki i spodnie nabijane gwo�dziami. Ich pojazdy wydawa�y si� lepiej utrzymane od nich samych, zaro�ni�tych, niedomytych i niezbyt przyjaznych, co sugerowa�y ich miny. Wi�kszo�� z nich to byli wysocy, pot�nie zbudowani m�czy�ni; kilku ni�szych, chudszych si�� kontrastu sprawia�o wra�enie jeszcze gorszych twardzieli.

Otoczyli moj� victory ciasnym kr�giem.

Zachowali milczenie, gdy wysz�am z budynku stacji, wypijaj�c po drodze reszt� wody. Nie zwr�ci�am na nich uwagi i przesz�am mi�dzy motocyklami do mojej victory, kt�ra przypomina�a l�ni�c� wysp� spokoju na morzu niech�ci.

Kiedy mnie zobaczyli, nie by�o ju� najmniejszych szans, aby to spotkanie dobrze si� sko�czy�o. Spostrzeg�am drapie�ne u�mieszki, zmian� mowy cia�a, b�ysk w oczach.

M�wi�am, oczywi�cie, o dobrym ko�cu dla nich.

Prze�o�y�am nog� przez siode�ko, bez najmniejszego wysi�ku wrzuci�am pust� butelk� do kosza stoj�cego w odleg�o�ci dziesi�ciu metr�w ode mnie.

��Rusza� si� � powiedzia�am po prostu. Roze�miali si�.

���wietna maszyna jak dla kobiety � odezwa� si� jeden z nich. � Na pewno dajesz sobie z ni� rad�? � Te s�owa wywo�a�y liczne propozycje, z czym jeszcze mog�abym lub chcia�abym sobie poradzi�.

Zamiast odpowiedzi odwr�ci�am si� do m�wi�cego z szerokim, fa�szywym u�miechem.

��Ty r�wnie� masz �adny rower. Ma przerzutki? � zapyta�am. Kiedy� kto� w ten spos�b mnie obrazi�. Zignorowa�am obelg�. Dopiero p�niej Luis wyja�ni� mi ten z�o�liwy �art. Teraz ju� rozumia�am, dlaczego dumna istota ludzka mo�e si� poczu� ura�ona takim por�wnaniem. Dla mnie nic ono nie znaczy�o.

By�o jednak wa�ne dla tego cz�owieka, kt�rego samoocena nierozerwalnie wi�za�a si� z jego motocyklem. Motocykl by� jego dum�, jego wizerunkiem.

��Co� ty powiedzia�a, suko?

��Chyba zaproponowa�am, �eby�cie si� ruszyli. � Mo�e powinnam doda� �prosz�. Ale nie by�am w odpowiednim nastroju.

Cz�owiek, kt�ry ze mn� rozmawia�, zsiad� z motocykla i zacz�� przechadza� si� wok� mnie. Nie odwr�ci�am g�owy, �eby spojrze� na niego, gdy stan�� za moimi plecami. W takich sytuacjach, w obecno�ci takiego stada drapie�c�w, lepiej sprawia� wra�enie ca�kowitej swobody i spokoju ni� cho� na chwil� okaza� s�abo��.

��Nie potraktowa�em z pogard� twojej maszyny, suko. Dlaczego musia�a� obrazi� moj�? To harley softail superglide, a nie jaki� cholerny schwinn. Na czym je�dzisz? Na victory? Ten z�om je�dzi dopiero od nieca�ych dziesi�ciu lat. A m�j harley jest w drodze d�u�ej, ni� ty �yjesz.

Te s�owa roz�mieszy�y mnie.

��O, w�tpi� w to � powiedzia�am i spojrza�am mu prosto w oczy. � Chcesz si� ze mn� bi�? Teraz oni wybuchn�li �miechem, szczerze i spontanicznie. Da�o si� w tym �miechu us�ysze� cie� gro�by, kt�ra � skierowana do kogo� innego � musia�aby wywo�a� dreszcz strachu.

��Och, kotku, nie chcesz tego spr�bowa� � powiedzia�. � Naprawd� nie chcesz. U�miechn�am si�.

��Skoro nie jeste� na tyle doros�ym m�czyzn�, �eby si� bi�, to chyba powiniene� wsi��� na rowerek i st�d popeda�owa�.

Weso�o�� ucich�a. U�mieszki znikn�y. Pozosta� zimny, twardy gniew tak wielki, jak niebo nad naszymi g�owami.

��Ostra z ciebie sztuka, suko � odezwa� si� przyw�dca bandy niskim g�osem. � Powinienem ci sprawi� solidne lanie. Nauczy� ci�, �e nie wolno pyskowa�.

Unios�am brwi ze zdziwieniem.

��Chcesz mnie przestraszy�? � zapyta�am. Kiedy nie zareagowa� od razu, podpowiedzia�am mu: � Usi�uj� tylko zrozumie�, o co wam chodzi. Je�li liczysz, �e mnie przestraszysz i dzi�ki temu poczujesz si� wa�niejszy, to oboje tracimy czas. Nie mog� sobie na to pozwoli�. �piesz� si�. Je�li b�d� musia�a ci� zabi�, wola�abym to zrobi� szybko.

Wpatrywa� si� we mnie uwa�nie przez chwil�. Potem jeden z jego ludzi tr�ci� go w rami� i skin�� g�ow�, wskazuj�c okap budynku. Znajdowa�a si� tam kamera ochrony, o czym wiedzia�am wcze�niej. Przyw�dca spojrza� na ni�, a potem zwr�ci� si� do mnie:

��Wiesz, co? Masz dziur� w m�zgu. Lepiej le� do swoich kryszta��w, promieni ksi�yca i piramid. Przesta� si� wtr�ca� do rzeczywistego �wiata, bo dostaniesz solidn� nauczk�, na kt�r� sobie zas�u�y�a�. � U�miechn�� si� fa�szywie. � �ycz� mi�ego, pieprzonego dnia!

Nast�pi�a cisza. Tylko podmuch wiatru od pustyni ch�odzi� moj� sk�r� i zwiewa� mi jasne w�osy na twarz, ale nawet nie mrugn�am okiem. Nie zrobi� tego te� stoj�cy naprzeciw mnie motocyklista.

Ci ludzie nie przypadkiem przetrwali i osi�gn�li status w�drownych drapie�nik�w. Intuicja ostrzega�a ich, �e m�wi� �miertelnie powa�nie i nie jestem kim�, z kim mo�na bez konsekwencji si� zabawia�. Poniewa� by� milcz�cy �wiadek zaj�cia � kamera � mogli albo odpu�ci�, albo zaczeka� na w�a�ciwy moment.

Przyw�dca spojrza� na koleg�w, wzruszy� ramionami i szybko kiwn�� g�ow�. Ludzie blokuj�cy m�j motocykl wycofali swoje maszyny. Te skomplikowane manewry na niewielkiej powierzchni wykonali umiej�tnie, z wdzi�kiem i sprawnie. Zostawili mi woln� drog� od mojej przedniej opony a� do autostrady.

��Dzi�kuj� � powiedzia�am. Obieca�am Luisowi, �e cz�ciej b�d� u�ywa�a tych s��w. Wydawa�o mi si�, �e to odpowiednia chwila, �eby spe�ni� obietnic�. Kopni�ciem przywr�ci�am victory do �ycia, w�o�y�am kask, powoli wyprowadzi�am motocykl na drog�, a gdy dotar�am do wolnej przestrzeni, otworzy�am przepustnic� do ko�ca.

Za plecami us�ysza�am gard�owy ryk. Zerkn�am we wsteczne lusterko, zobaczy�am ruszaj�c� za mn� ca�� band� odzianych w czer� motocyklist�w.

To tak. W ko�cu jednak uznali, �e nadszed� odpowiedni moment. Sami wybrali. Wyra�nie da�am im do zrozumienia, �e nie mam nastroju do zabaw, �eby poprawi� ich samoocen�. Zastanawia�am si�, jak najlepiej unieruchomi� ich harleye, aby unikn�� niepotrzebnej przemocy; mog�abym na przyk�ad bez k�opotu zniszczy� ich opony. Mog�abym te� rozmi�kczy� metalowe ramy motocykli, co spowodowa�oby ich roz�amanie pod wp�ywem p�du. Albo mog�abym po prostu rozkr�ci� kilka wa�nych �rubek, �eby stracili kontrol� nad maszynami.

Mia�am a� za du�o pomys��w i przez kilka kilometr�w zastanawia�am si�, kt�ry z nich spowodowa�by najmniejsz� liczb� uraz�w. Zbli�ali si� coraz szybciej.

Przyw�dca wrzasn�� co� w moim kierunku. Wyczu�am w jego g�osie szalone, dzikie podniecenie. Zamierza� odzyska� swoj� pot�g�, naprawi� wizerunek, kt�ry mocno nadszarpn�am w obecno�ci jego ludzi. Chcia� walczy�.

Nie by�am do ko�ca przeciwna spe�nieniu jego plan�w� gdy nagle poczu�am wok� gwa�towny podmuch. Dzika energia p�dzi�a przez sfer� eteryczn� w d�, w stron� realnego �wiata jak niewidoczne tornado!

��Nie zbli�ajcie si� do mnie! � krzykn�am w stron� motocyklist�w, kt�rzy z rykiem silnik�w mnie doganiali. Przyw�dca patrzy� na mnie lubie�nie. Pomy�la�, �e ja si� boj�. Idiota! � Zje�d�ajcie st�d albo zginiecie!

W odpowiedzi wyci�gn�� pistolet spod sk�rzanej kamizelki i wycelowa� we mnie.

��Nie gro� mi, wied�mo! Nie ba�am si�, ostrzega�am go.

Wszystko wydarzy�o si� b�yskawicznie, zanim kt�re� z nas mia�o szans� wykona� nast�pny ruch w tej z g�ry przegranej partii szach�w. Poczu�am gor�co, nienaturalny �ar, promieniuj�cy ze zbiornika paliwa victory. U�wiadomi�am sobie, �e m�j czas si� sko�czy�. Nie mog�abym zatrzyma� wybuchu, ale ropa naftowa jest wytworem Ziemi i podlega mocom Stra�nika Luisa. Musia�am tylko zoboj�tni� paliwo w zbiorniku mojego motocykla. Poczu�am, jak victory gwa�townie si� przechyla, gdy zmienione paliwo dotar�o do silnika, kt�ry zakas�a�, zacz�� przerywa� i zgas�.

Motocyklista jad�cy blisko mnie, po prawej stronie, nie mia� szcz�cia. Jego maszyna po prostu eksplodowa�a. Szcz�tki rozlecia�y si� na wszystkie strony, tworz�c przera�aj�co pi�kn� kul� jak kwiat o sercu z metalu, rozkwitaj�cy zab�jczymi, skr�conymi p�atkami. Cz�owiek kieruj�cy motocyklem� po prostu przesta� istnie� jako zwarta ca�o��. Poczu�am szarpni�cie, gdy wybuch rozdar� powietrze, ale nie mia�am czasu, aby si� temu przygl�da�. Zeskoczy�am z chwiej�cego si� victory w chwili, gdy obok eksplodowa� kolejny motocykl. Upad�am p�asko na ziemi�: smuga gor�ca przetoczy�a si� nade mn�. Rozchodz�ca si� szeroko fala uderzeniowa wcisn�a mnie na chwil� w pobocze, a potem min�a. Mia�am odrobin� szcz�cia. Victory wzi�� na siebie impet uderzenia. Lataj�ce kawa�ki metalu rozszarpa�y pi�kn� konstrukcj� mojego motocykla i zniszczy�y go. W krytycznej chwili ochroni� mnie od najgorszego ciosu, przelecia� nade mn�, kilkakrotnie przekozio�kowa� i rozbi� si� w rowie po przeciwnej stronie drogi. Zwin�am si� w k��bek. Dobrze zdawa�am sobie spraw� z zagro�enia, gdy� wsz�dzie wok� mnie kolejni motocykli�ci tracili panowanie nad swoimi maszynami; grube ko�o przemkn�o centymetr od mojej twarzy, ale nie zrobi�o mi �adnej krzywdy poza zostawieniem t�ustych �lad�w na r�kawie. Metal �ama� si� ze zgrzytem, ludzie krzyczeli, czu�am wo� p�on�cej gumy i od�r poparzonych cia�.

Eksplodowa� kolejny zbiornik paliwa. Rozleg� si� g�o�ny krzyk.

Przetoczy�am si� na woln� przestrze�. Porusza�am si� szybko, wskoczy�am do rowu, w kt�rym wyl�dowa� m�j victory, tworz�c smutny, poskr�cany stos metalu. Post�pi�am s�usznie, bo rozleg�y si� kolejne wybuchy. W powietrzu nade mn� lata�y na wszystkie strony kawa�ki metalu i ludzkie szcz�tki.

Kto� jeszcze wyl�dowa� w rowie obok mnie� przyw�dca motocyklist�w, w poszarpanej i porozdzieranej sk�rzanej kamizelce. Sk�ra l�ni�a od krwi, szeroko rozwarte oczy patrzy�y nieprzytomnie. Nie by� martwy. Nawet nie zosta� ci�ko ranny, by� tylko obryzgany krwi�. W przeciwie�stwie do niekt�rych jego ludzi nadal mia� wszystkie ko�czyny.

��Jezu � wychrypia� zadyszany, podczo�ga� si� i opar� plecami o brzeg rowu. � Jezu! Jezu! Jezu! Co to jest, u diab�a?

��To nie na was poluj� � powiedzia�am. Spojrza� na mnie zaskoczony, niczego nie rozumiej�c. � Radzi�am, �eby�cie zostawili mnie w spokoju.

��Niech to szlag! Kogo tak strasznie wnerwi�a�? Cholern� piechot� morsk�?

��Chcia�abym. � Nauczy�am si� tego wyra�enia od Luisa, ale s�dz�c z zaskoczonej miny m�czyzny, nie by�am pewna, czy zastosowa�am je w�a�ciwie. � Nie ruszaj si� st�d.

��Na pewno si� rusz�! Tam s� moi bracia! Nie wiedzia�am, czy rozumie te s�owa dos�ownie i m�wi o swoich krewnych, czy przeno�nie; nawet w bardziej sprzyjaj�cych okoliczno�ciach z trudem orientowa�am si� w relacjach mi�dzy lud�mi.

��Nie ruszaj si�! � Tym razem prawie warkn�am na niego, chwyci�am go za poszarpan� sk�rzan� kamizelk� i �ci�gn�am w d�, gdy pr�bowa� wychyli� g�ow� ponad poziom drogi. � To ciebie nie dotyczy!

Spojrza�am na �a�osne szcz�tki mojej pi�knej victory, westchn�am i przygotowa�am si�, �eby wyskoczy� z rowu na drog�.

Motocyklista z zaskoczenia uderzy� mnie b�yskawicznie hakiem w bok. Zrzuci� mnie w d�, na ubit� ziemi�, mi�dzy rzadko rosn�ce chwasty w chwili, gdy kolejny motocykl, zataczaj�c si� jak pijany, ze�lizgn�� si� z drogi i rozbi� dok�adnie w miejscu, w kt�rym przed I chwil� sta�am. Eksplozja rozdar�a go na strz�py. Huk wybuchu dotar� do mnie st�umiony, co oznacza�o, �e m�j s�uch zacz�� si� wy��cza�, aby mnie odizolowa� od dramatycznych wydarze�.

Harley poza powierzchownymi wgi�ciami i odpryskami nie mia� �adnych powa�niejszych uszkodze�. Wpatrywa�am si� przez chwil� w maszyn�, a potem, nie zwracaj�c uwagi na g�o�ne protesty motocyklisty, zepchn�am go z siode�ka. Odwr�ci�am si� w jego stron�, si�gn�am do paska niebieskich d�ins�w i wyci�gn�am z ukrytej kabury p�automatyczny pistolet. Sprawdzi�am magazynek. By� pe�en, na�adowany pociskami z wydr��onym wierzcho�kiem. Wepchn�am magazynek na miejsce i odbezpieczy�am pistolet.

��Zosta� tam, na dole � powiedzia�am mi�kko, lecz wyra�nie. Wsiad�am na harleya, kt�ry nie wiadomo dlaczego wci�� pracowa�. Dr�enie silnika ogarn�o mnie ciep�� fal�. Odczucie by�o tak intensywne, �e przypomina�o erotyczne spe�nienie. Wzi�am g��boki oddech i wycofa�am harleya wzd�u� rowu, wyjecha�am na g�r� i zn�w cofn�am si� o kilka metr�w.

Na drodze by�a jatka. Le�a�y zmia�d�one cia�a, niekt�re jeszcze s�abo si� porusza�y. Porozbijane maszyny. Krew i ko�ci.

I nic wi�cej. Nie by�o wroga. Nie dostrzeg�am twarzy mojego niedosz�ego zab�jcy.

Bez wsparcia Luisa trudno mi by�o dotrze� do sfery eterycznej, w kt�rej zwyczajna rzeczywisto�� fizyczna nabiera�a zupe�nie innego charakteru. Moje pr�by dotarcia do sfery eterycznej przypomina�y ch�� latania z betonowym klocem w r�kach. Udawa�o mi si� to zaledwie na kilka sekund. Na p�on�ce wraki motocykli, trupy i pogodny, o�wietlony promieniami ksi�yca krajobraz na�o�y�am fale i strumienie intencji, mocy i prawdy.

Wi�kszo�� le��cych na drodze ludzi nie zyska�a, gdy o�wietli�am ich dusze. Zbrodnie, jakie pope�nili, zniekszta�ca�y ich cia�a, nadaj�c im odra�aj�ce kszta�ty, a spotwornia�ych twarzy nie mo�na by�o rozpozna�. Nie zatrzyma�am si� zbyt d�ugo na ich samookaleczeniu. Nad zniszczonymi motocyklami unosi� si� s�up energii, po�yskuj�cy bladymi barwami. Odnalaz�am tam co� jeszcze.

Gor�c�, a� pal�c� obecno�� dw�ch Stra�nik�w, gromadz�cych w�a�nie moc.

Dostrzeg�am, jak co� przebija si� prosto przez eter w moim kierunku. By�o tak silne, �e przecina�o wszystko na swojej drodze. Przypomina�oby promie� lasera, gdyby nie upiorna czerwona barwa, nieistniej�ca w rzeczywistym, fizycznym �wiecie.

Po�piesznie zrobi�am barykad� z po�amanych motocykli, buduj�c stalow� tarcz�, kt�ra odgradza�a mnie od p�dz�cego w moj� stron� promienia. Uderzy� w zaimprowizowan� os�on� i rozbi� j� na drobne kawa�ki. Tarcza wch�on�a energi� i rozproszy�a j� tak, �e si� rozprys�a na wszystkie strony i tylko stopi�a oraz spali�a szcz�tki metalu w jedn� kul�.

Otworzy�am przepustnic� po�yczonego harleya, a� zarycza� z pot�n� moc�. Opony wbi�y si� w piasek, a potem w szuter. Nagle wylecia�am w powietrze, gdy impet jazdy wyni�s� mnie w g�r�, ponad rowem, prosto na powierzchni� drogi. Objecha�am najwi�ksze skupisko wrak�w i skierowa�am motocykl prosto w miejsce, w kt�rym wzi�� pocz�tek promie�.

Tym razem mia�am do czynienia z doros�ym Stra�nikiem, lecz m�odym, cho� ju� dojrza�ym m�czyzn�, prawdopodobnie tylko kilka lat m�odszym od Luisa. By� wystraszony, lecz zdecydowany. Gdy podje�d�a�am do niego, przygotowywa� si� do obrony. Nie zatrzyma�am si�. Przewr�ci�am go na plecy, a wtedy otworzy�a si� pod nim ziemia. Spad� kilkana�cie metr�w w d�. Gdy znalaz� si� na dnie, �ciany szczeliny zamkn�y si� nad nim. Pogrzeba�y go �ywcem. Przygniot�y tonami ci�kiej ziemi. Zmia�d�y�y go.

Umiera� przez minut�, dusi� si� przysypany piachem, ale nie czeka�am, �eby si� temu przygl�da�. To by�a wojna. Natura d�inna zn�w wzi�a we mnie g�r�. Ta cz�� mojej natury, kt�r� niewiele obchodzi�o �ycie istot ludzkich.

Szuka�am drugiego gor�cego �r�d�a mocy.

Posta� w br�zowym ubraniu wyskoczy�a z kryj�wki za niskimi ska�ami, o�wietlona �wiat�em p�on�cych na drodze maszyn. Zamar�am na chwil�, ale gdy podje�d�a�am coraz bli�ej, uderzy�o mnie podobie�stwo. By�o za daleko, �ebym mog�a rozpozna� jej twarz, ale odkry�am znajome eteryczne odbicie jej obecno�ci. Uczucie ciep�a. Nie wiedzia�am, �e za nim t�skni�, dop�ki nie powr�ci�o, nie ogarn�o mnie, przynosz�c ulg�.

To by�a Isabel. Ibby C�rka Manny'ego i Angeli.

Moje dziecko, us�ysza�am cichy szept.

Ibby przesta�a by� s�odk�, u�miechni�t� dziewczynk�, jak� zapami�ta�am. Nie przypomina�a te� tego zrozpaczonego dziecka, kt�re patrzy�o na �mier� rodzic�w, dr�a�o i p�aka�o w moich ramionach. Sprawia�a wra�enie starszej, chocia� fizycznie pozosta�a pi�cioletni� dziewczynk�. By�o w niej co� nienaturalnego. Patrzy�a z ch�odnym, dalekim wyrazem twarzy osoby doros�ej. Porusza�a si� sprawnie, z pewno�ci� siebie i wyrachowaniem, chocia� si� ba�a.

Ale wygl�da�a jak Isabel.

Per�a. Per�a j� tak zmieni�a. Ogarn�� mnie gniew, eliminuj�c strach. W tym momencie mog�abym zniszczy� �wiat ludzi, co Per�a z nim zrobi�a, gdyby nie to, �e oznacza�oby to tak�e �mier� Isabel.

Pu�ci�am przepustnic� motocykla. Ibby sta�a na poboczu drogi. Przygl�da�a mi si� w napi�ciu. Gotowa do ataku. Gotowa do ucieczki.

Dlaczego? Dlaczego by�a w�a�nie tutaj?

Per�a. Znowu. Per�a potraktowa�a Ibby jako bro�. Nie mog�a z niej zrobi� lepszego u�ytku ni� wykorzysta� j� przeciwko mnie.

Oh, Ibby! Nie zaatakowa�a mnie. Znalaz�a si� tu jako zak�adniczka lub uczennica, ale nie by�a jeszcze gotowa do walki z kim� takim jak ja. By�a przecie� jeszcze dzieckiem.

Zosta�a we mnie tylko w�ciek�o�� i rozpacz.

��Ibby � powiedzia�am. Nie mia�am w�tpliwo�ci, �e mnie us�yszy mimo g�uchego pomruku harleya. � Ibby, to ja. Cassiel.

C� za idiotyczne s�owa. Wiedzia�a, kim jestem. Dostrzeg�am prawd� w jej spojrzeniu, w ostro�nych ruchach i napi�ciu, w jej strachu. Jej strach przede mn� rozdar� mi serce. Przedtem mnie lubi�a, a nawet� kocha�a.

Postawi�am motocykl na n�kach, zsiad�am i ruszy�am w jej stron�. Musia�am wygl�da� przera�aj�co, brudna od dymu i krwi. Przypomina�am jej zapewne ten straszny dzie�, w kt�rym straci�a oboje rodzic�w. Nie zareagowa�a, tylko przymru�y�a oczy. � Ibby � wyszepta�am. Podesz�am bli�ej. Porusza�am si� powoli. � Och, moja dziewczynko.

Prosty br�zowy str�j s�u�y� za kamufla�, by� to �o�nierski mundur, przerobiony tak, aby pasowa� na dziecko. Powinien wygl�da� �mieszne, jak przebranie. Ale nosi�a go ze straszliw� pewno�ci� siebie.

Ma dopiero pi�� lat, u�wiadomi�am sobie nagle i to uderzy�o mnie mocno, poczu�am si� tak, jakbym dosta�a cios pi�ci�. Zapragn�am zatrzyma� czas, odwr�ci� wszystkie krzywdy, jakie jej zadano, wzi�� j� w ramiona i ko�ysz�c, ukoi� b�l i strach.

Nawet gdybym tylko ja je odczuwa�a. � Mog� ci pom�c � powiedzia�am mi�kko. Post�pi�am kolejny krok w jej stron�. Zobaczy�am, jak si� przygotowuje do skoku. Zatrzyma�am si�. Rozlu�ni�am d�onie i opu�ci�am swobodnie wzd�u� cia�a. Spr�bowa�am si� u�miechn��. � Chc� ci pom�c, Ibby. Nie wierzysz w to?

Poczu�am ciche tchnienie w sferze eterycznej, mu�ni�cie mocy. Ona mnie czyta�a. To by�o� niemo�liwe. Isabel by�a ma�ym dzieckiem. Jeszcze wiele lat powinna dojrzewa�, aby dysponowa� tak� moc� i operowa� ni� z tak� dok�adno�ci�, nawet gdyby urodzi�a si� z tak niezwyk�ymi zdolno�ciami. Czytanie prawdy nale�a�o do mocy Ziemi, podobnie jak uzdrawianie.

Wyczu�am w niej jeszcze jedn� moc, delikatn� i znajom�. Ogie�.

Pi�ciolatka, a ju� obarczona dwoma rodzajami mocy Stra�nik�w. Mog�o j� to zniszczy�, rozbi� jak szk�o. Albo jeszcze gorzej, zdeformowa�, przeobrazi� w potwora nie do rozpoznania, bez nadziei na odwr�cenie zmian.

W tamtej chwili znienawidzi�am Per�� tak czyst� i gor�c� nienawi�ci�, z tak ca�kowicie bezradn� pasj�, �e zacz�am dr�e� i zamkn�am oczy, aby ta nienawi�� si� ze mnie nie wyla�a. Prosz�, pomy�la�am. Prosz�, pozw�l mi znale�� spos�b, �eby zg�adzi� Per��, zetrze� j� z powierzchni Ziemi. Ona niszczy wszystko, czego dotyka. Ibby wybra�a t� chwil�, �eby odpowiedzie�.

��Moja mamusia chce, �ebym to robi�a � powiedzia�a z przekonaniem. Otworzy�am szeroko oczy. Poczu�am, jak braknie mi tchu.

��Co? � wyszepta�am. Mamusia m�wi, �e musz� by� silniejsza � odpar�a Isabel. � Inaczej �li ludzie zwyci꿹. �li ludzie, kt�rzy j� skrzywdzili, tacy jak ty. � W jej ciemnych, szeroko otwartych oczach pojawi� si� b�ysk. Co� okropnego. � Nie pozwol� ci zn�w skrzywdzi� mojej mamusi, Cassie. Nie pozwol�.

Gdy dotar�o do mnie znaczenie jej s��w, omal nie przewr�ci�am si� na ziemi�. Per�o, co� ty zrobi�a? Nie potrafi�am oceni�, czy to pod ci�arem nadnaturalnych mocy Isabel ju� traci�a zmys�y, czy to by� skutek pod�ych manipulacji Per�y, ale u�wiadomi�am sobie z przera�eniem, �e Isabel s�dzi�a, i� chroni swoj� zmar�� matk�. Matk�, kt�r� uwa�a�a za �yw�. �adne dziecko nie cofnie si� przed tym. A na pewno nie zrobi tego dziecko takiej wojowniczej pary jak Manny i Angela.

Roz�o�y�am szeroko r�ce i ukl�kn�am na zakurzonej drodze. Od pustyni powia� gor�cy wiatr, ale ja nie odrywa�am wzroku od Isabel.

��Mo�esz mnie zabi� � powiedzia�am. � Ibby, je�li naprawd� my�lisz, �e mog�abym kiedy� skrzywdzi� ciebie, twoj� matk� lub ojca, to powinna� mnie zabi�. Ale ja bym tego nie zrobi�a. I nigdy nie zrobi�. � Nie mog�am ich skrzywdzi�. Oboje, Manny i Angela, byli ju� na zawsze uwolnieni od wszelkiego b�lu, jaki mog�abym im zada�.

Wci�� mnie czyta�a. Czu�am delikatne, z�ote dotkni�cia i wiedzia�am, �e pozna prawd� moich s��w. Nie do ko�ca panowa�am nad strachem i usprawiedliwionym gniewem.

��Kto� ci� ok�amuje � doda�am. � Ale nie ja. Prosz�, zastan�w si� nad tym. Jeszcze przez kilka d�ugich sekund zastanawia�a si� nade mn�, a potem przechyli�a g�ow� na bok i wyci�gn�a w moim kierunku pulchn� r�czk�.

���pij � powiedzia�a. Ciemno�� ogarn�a mnie, uderzy�a jak spadaj�cy m�ot. Walczy�am z ni�, si�gn�am po swoje zapasy mocy, ale gdy to zrobi�am, u�wiadomi�am sobie, �e Ibby w ten spos�b okazuje mi �ask�. Gdybym z ni� walczy�a, skorzysta�aby z innych �rodk�w, a wtedy musia�abym zabi� albo zgin��.

Lepiej przegra�. O wiele lepiej.

Zsun�am si� pod powierzchni� ciemno�ci. Pomy�la�am o Luisie, co by zrobi�, gdybym nie dotrzyma�a obietnicy i nie wr�ci�a.

Rozpacza�am nie nad swoj� �mierci�, lecz nad jego �alem.

Kiedy si� ockn�am, le�a�am na szutrze na poboczu drogi, a Isabel znikn�a. Nigdzie wok� nie by�o jej �ladu. Wydar�am si� z ludzkiej pow�oki, aby poszuka� jej w sferze eterycznej, ale i tam nie znalaz�am �adnych trop�w, nawet najl�ejszego cienia jej obecno�ci.

Obj�am ramionami obola�e �ebra. Czu�am pustk� i zam�t. Tak blisko, by�am tak blisko. Widzia�am j�. Mog�am j� ocali�.

Albo j� zabi�. Nie do ko�ca by� oczywisty wynik tego starcia.

Niewiele czasu up�yn�o, mo�e kilka chwil. Gwiazdy nadal �wieci�y nad g�owami. Ogie� wci�� p�on��. Ludzie j�czeli i wo�ali o pomoc.

Gdzie� daleko rozleg�o si� ciche wycie policyjnych syren. Bez w�tpienia przyci�gn�y je �mier�, dym i p�omienie wci�� szalej�ce za moimi plecami. Jak mog�abym to wyt�umaczy�? Poczu�am przyp�yw frustracji i bezradno�ci, z najwi�kszym trudem wsta�am.

W rowie zarycza� motocykl i wyjecha� na drog�. Przyw�dca grupy opu�ci� pokonanych towarzyszy, otworzy� przepustnic� i przemkn�� obok mnie w niewyra�nym b�ysku inclulu i sk�ry, nie zatrzyma� si� nawet na chwil�, �eby mnie zabi�, cho� bez w�tpienia bardzo tego pragn��. Nie wini�abym go, gdyby podj�� tak� pr�b�. Znalaz� jeszcze jeden niezniszczony motocykl. Ten, kt�ry zabra�am wcze�niej, wci�� sta� na n�kach na �rodku drogi, kilkadziesi�t metr�w ode mnie i pracowa� na ja�owym biegu. Podesz�am do niego, wsiad�am, stan�am na podp�rkach, �eby zr�wnowa�y� du�� mas� pojazdu, a potem odpali�am silnik. To nie by�a victory, harley warcza� w zupe�nie innym tonie, dudni� basem przy zmianie biegu. Zgubi�am kask, ale teraz to nie mia�o �adnego znaczenia. Musia�am zadba� o to, abym nie sp�dzi�a reszty dnia, a mo�e �ycia, w pokoju przes�ucha�, na udzielaniu odpowiedzi na pytania policji. Musia�am dotrze� do Sedony. Skierowa�am harleya na w�a�ciw� drog� i pozwoli�am mu frun��, �ciga�am tylne �wiat�a motocyklisty jad�cego przede mn�. Oboje, cho� z odmiennych powod�w, uciekali�my przed str�ami prawa.

Jazda na harleyu okaza�a si� dla mnie zupe�nie nowym do�wiadczeniem. By�a to wspania�a maszyna, chocia� trudniejsza, mniej �agodnie znosz�ca nier�wno�ci terenu, mniej precyzyjna w prowadzeniu ni� victory. Wady r�wnowa�y�a czyst� moc� i chocia� w miar� zbli�ania si� do Sedony ruch g�stnia�, nie mia�am trudno�ci w kierowaniu maszyn� w gor�czkowo poruszaj�cym si� strumieniu wolniejszych samochod�w, ci�ar�wek i furgonetek. Otaczaj�ca Sedon� pustynia l�ni�a w �wietle gwiazd. To surowe, subtelne pi�kno budzi�o we mnie nieznane uczucia. Pragnienie spokoju. �agodno��. Osamotnienie. Na wschodnim horyzoncie pojawi�a si� r�owa smuga. Wstawa�o s�o�ce. Nowy dzie�. �wie�y dzie�.

Dzie�, w kt�rym, by� mo�e, znajd� swoje w�asne odkupienie.

Nie, nie znajd�, dop�ki trwa ta potworno��, powiedzia�am do siebie. Dr�czy� mnie obraz Ibby, zmuszanej do przyj�cia mocy przekraczaj�cej jej mo�liwo�ci, niszczonej przez lojalno�� wobec zmar�ej matki. Ogarn�a mnie tak wielka w�ciek�o��, �e zrobi�o mi si� niedobrze. Przesta�am si� zastanawia� nad ucieczk� w spok�j.

Uratuj� ci�, Ibby Zrobi� to.

Je�li zosta�o z niej co�, co warto by�o ratowa�.

Jako d�inn nigdy nie bra�am pod uwag� przegranej; udawa�o si� lub nie, rzadko si� zdarza�o, �e nie mog�am osi�gn�� wytyczonego celu. Tymczasem w ludzkiej postaci sprawy si� mia�y inaczej. Mo�liwo�� pora�ki istnieje z ka�dym uderzeniu serca, w sekundzie, w podj�tej ryzykownej decyzji.

Nie, nie zawiod�. Nie w tej sprawie.

Nie mia�am nic pr�cz woli, by jecha� dalej. Musia�am wierzy�, �e to wystarczy.

Musia�am uwierzy� w siebie, cho� wydawa�o si� to paradoksem.

Wyprzedzi�am w�z terenowy na numerach z Wirginii, unikn�am zderzenia czo�owego z ci�ar�wk� z przyczep�. A po kolejnym kwadransie zobaczy�am zjazd w stron� ko�cio�a. M�j harley zostawia� za sob� chmur� spalin i og�uszaj�cy ryk, budz�cy ciche miasteczko tu� przed �witem. Przez chwil� zastanawia�am si�, czy nie zmarnowa� kilku cennych kropli mocy, aby st�umi� ha�as.

Jednak zrezygnowa�am. Po�wi�ci�am je na napraw� ubrania, oczyszczenie sk�ry i w�os�w, bo chcia�am lepiej wygl�da� na spotkaniu, kt�rego si� obawia�am.

Kaplica �wi�tego Krzy�a by�a celem licznych pielgrzymek, zw�aszcza o �wicie. Zatrzyma�am harleya na szerokim p�askim parkingu, zobaczy�am kilkana�cie ci�ar�wek, popularnych przyczep kempingowych, z kt�rych gramolili si� ziewaj�cy pasa�erowie, tury�ci trzaskaj�cy fotki i pielgrzymi przybywaj�cy nu modlitw� i medytacj�. Ich obecno�� by�a mi nie na r�k�, ale nie mog�a mi przeszkodzi�.

Zostawi�am harleya. Zatrzyma�am si� na d�u�sz� chwil�, �eby zebra� my�li i wreszcie ruszy�am d�ug� �cie�k� do kaplicy. Po drodze mia�am do�� czasu, aby si� zastanowi�, co chc� powiedzie�. Nie potrafi�am okre�li�, dlaczego tym razem id�c na spotkanie z Wyroczni�, tak bardzo si� denerwuj�; ju� tu by�am, a ona przyj�a mnie, je�li nie ciep�o, to co najmniej przyja�nie. Co si� zmieni�o? Chodzi�o oczywi�cie o ostrze�enia Rashida, ale by�o co� jeszcze.

Czu�am spoczywaj�cy na moich barkach wi�kszy ci�ar.

Do pewnego stopnia wiedzia�am, dlaczego tak jest. Stawa�am si� coraz bardziej cz�owiekiem. Pojawi� si� we mnie l�k, instynktowny strach przed czym�, nad czym nie mog�am zapanowa�. Nie by�am nawet pewna, czy Wyrocznia mnie teraz us�yszy; a je�li nawet us�yszy, to czy zechce spe�ni� najmniejsz� z moich pr�b.

Nie mia�am wyboru, musia�am spr�bowa�. Zbyt wielu ludzi straci�o �ycie, �ebym mog�a dotrze� tak daleko.

R�ni�am si� od pozosta�ych os�b zmierzaj�cych do kaplicy; sta�o si� to dla mnie oczywiste, gdy przechodz�cy obok mnie ludzie rzucali na mnie spojrzenia � pe�ne podziwu, podejrzliwe, oburzone, zatroskane, dziwnie uleg�e. Nie przygl�da�am si� nikomu, skupiona na w�asnej drodze. S�o�ce wynurzy�o si� zza horyzontu. Zdawa�am sobie spraw�, �e z blad� cer�, bia�ymi w�osami i jasnymi oczami, w wyzywaj�cym sk�rzanym stroju wygl�dam jak kot w�r�d go��bi odzianych w szorty i bawe�niane koszulki.

Nie przypomina�am ani turystki, ani p�tniczki. Wygl�da�am jak kto�, kto sprawia k�opoty. Przed drzwiami do kaplicy przechadza� si� ksi�dz. U�miecha� si� i �ciska� r�ce wchodz�cych os�b; zawaha� si�, kiedy mnie zobaczy�, ale szybko si� opanowa�. By� w �rednim wieku, szczup�y i schludny. Jedynie nieznacznie zaokr�glona linia szcz�ki i opadaj�ce dolne powieki zdradza�y, �e mo�e by� starszy, ni� si� wydawa�o. Promieniowa� energi� i swego rodzaju satysfakcj�, kt�r�, jak si� domy�la�am, czerpa� z zachowywania czysto�ci. Nie wzbudzi� we mnie sympatii ani antypatii, ale przypuszcza�am, �e mu si� nie spodoba�am od pierwszego wejrzenia, i to bez �adnych w�tpliwo�ci.

Rozpozna� istot� nadprzyrodzon�. Nie mog�o go to zaskoczy�; tu przenika�y si� �wi�te miejsca, musia� wi�c cz�sto widywa� d�inny, nawet je�li do ko�ca nie rozumia�, z czym ma do czynienia. Skin�� mi g�ow�, lecz nie poda� r�ki.

Nie obesz�o mnie to. W �rodku kaplica wyrasta�a wysoko, a� kr�ci�o si� w g�owie, �ciany wzniesiono uko�nie. Panowa�a tam ciep�a po�wiata, nie z�ota ani pomara�czowa, ale w odcieniu po�rednim, o po�ysku przypominaj�cym �yw� sk�r�. By�o to niewielkie pomieszczenie, zdominowane przez ogromne okno, kt�re ukazywa�o majestatyczn� panoram� kanionu. Gdy przygl�da�am si� krajobrazowi, w tle pojawi� si� orze�. Szybowa� z wdzi�kiem, zatacza� ko�a i nagle obni�y� lot, �eby spa�� na swoj� ofiar�. Wok� mnie k��bi� si� t�um turyst�w, modli� si� jaki� p�tnik. Wszyscy rozmawiali szeptem, czuj�c obecno�� czego�� nadludzkiego. Bo tam by�o.

Na dalekim kra�cu �awki przy �cianie kaplicy dostrzeg�am Wyroczni�. Ludzie jej nie widzieli, a ja musia�am si� bardzo skupi�, �eby nie ulecia�a mi sprzed oczu. Gdy patrzy�am na ni�, podnios�a powieki � t�cz�wki mia�y kolor, kt�rego nie potrafi�am okre�li�. Spojrza�a wprost na mnie. Jej �liczna, nieruchoma twarz pozosta�a oboj�tna. Tak jak jej matka, Joann� Baldwin, Wyrocznia Ziemi mia�a pi�kne kszta�ty, ale Joann� o�ywia�y poczucie humoru i swego rodzaju bezwzgl�dna determinacja, a Imara by�a� uduchowiona. Wyczuwa�o si� w niej spok�j podobny spokojowi ska� pod nami, ducha samej Ziemi.

D�ugie, ciemne w�osy Imary opada�y mi�kko na ramiona, otaczaj�c jej blad� twarz. Mia�a na sobie poruszaj�c� si� czerwon� sukni�, kt�ra ani na chwil� nie przyj�a ostatecznego kszta�tu. Wydawa�o si�, �e Wyrocznia jest odziana w czerwony piasek, mi�kki jak jedwab, faluj�cy wok� niej jak powiewaj�ca na wietrze zas�ona.

Wyci�gn�a z wdzi�kiem jasn� d�o� i poklepa�a palcami drewnian� �awk� obok siebie.

Nie poruszy�am si� przez d�u�sz� chwil�, a potem niech�tnie przecisn�am si� do �awki i usiad�am troch� dalej, ni� mi wskaza�a. Pochyli�am g�ow�, oddaj�c cze�� pot�dze tego miejsca. D�inny rozumiej� Boga inaczej ni� ludzie, ale nie jeste�my z Nim po��czone tymi samymi wi�zami; wszystko si� ze sob� splata, ale my jeste�my osnow�, a nie w�tkiem tej materii. By� mo�e Imara, odgrywaj�ca rol� Wyroczni, rozumia�a to lepiej. By�a ogniwem ��cz�cym wszystkie sfery. Zapewne wyczuwa�a i widzia�a to, co dla mnie jest niedost�pne.

��Cassiel � powiedzia�a Imara spokojnym, lekko rozbawionym tonem. � Nie miej takiej zmartwionej miny. Nie odgryz� ci g�owy.

Imara by�a teraz bardziej pewna siebie, ni� kiedy widzia�y�my si� ostatnim razem. Przedtem z trudem radzi�a sobie z tak ogromn� moc� przep�ywaj�c� w tym tak wa�nym miejscu. A teraz, nieoczekiwanie, wbrew ostrze�eniom Rashida, potraktowa�a mnie prawie jak cz�owieka.

Prawie tak, jak post�pi�aby jej matka. Jak kiedy� post�pi�a.

��Wyrocznio � powiedzia�am. Wok� nas t�oczyli si� �miertelnicy, pod��aj�c dok�d� w swoich niewa�nych sprawach. Mo�na by odnie�� wra�enie, �e �aden z nich nas nie zauwa�y�, nawet mojego nag�ego znikni�cia ze �wiata, w kt�rym jeszcze przed chwil� tak bardzo si� wyr�nia�am. � Dzi�kuj�, �e zechcia�a� si� ze mn� zobaczy�.

��Jak mog�abym ci� nie zauwa�y�? Nie rozp�ywasz si� w t�umie. � Jej s�owa przywodzi�y na my�l jej matk�: uszczypliw�, z poczuciem humoru, a jednocze�nie unikaj�c� obrazy wprost. � Ciesz� si�, �e zwracasz si� do mnie. Przykro mi, �e poprzednim razem nie mog�am ci pom�c, ale wtedy znalaz�am si� w trudnej sytuacji. � Zn�w zacz�a m�wi�, a potem przerwa�a i pokr�ci�a g�ow�. Piasek na jej sukni przesun�� si� i poruszy�, ukazuj�c kryj�cy si� pod spodem w�ski pasek jasnej sk�ry. � Ashan jest naprawd� na ciebie z�y. Nigdy jeszcze nie widziano go tak rozgniewanego.

Bezwiednie wykrzywi�am wargi.

��Zdaj� sobie z tego spraw�.

��By�am tego pewna. Nakaza� wszystkim d�innom, nad kt�rymi sprawuje w�adz�, aby ci� unika�y. Gdyby� si� do nich zwr�ci�a, maj� ci� ignorowa�. Bardzo go zabola�a utrata Gallana. Ogromnie.

Rozumia�am to, cho� jednocze�nie czu�am odraz�. To Ashan zmusi� mnie do morderstwa, a teraz nawet nie chcia� mi pom�c. Na pewno, patrz�c z jego perspektywy, post�powa� logicznie. Wci�gn�am do gry Gallana, a Per�a go zniszczy�a. Ashan nie m�g� sobie pozwoli� na podobne straty.

A co si� dzieje z Davidem? � zapyta�am i o�mieli�am si� spojrze� w dziwne, mieni�ce si� oczy Ich moc by�a tak pot�na, i� wydawa�o mi si�, �e zagl�dam w sam �rodek stosu atomowego, w kt�rym wszelkie barwy nikn�. � Czy mo�e mi pom�c? Zapytam inaczej, czy mi pomo�e?

��Tata � powiedzia�a Imara i westchn�a. Odwr�ci�a g�ow�, w kierunku okna, cho� nie by�am pewna, co ona tam naprawd� widzi. � M�j ojciec znalaz� si� w k�opotliwym po�o�eniu, podobnie jak ty. Nie wiem, czy d�ugo wytrzyma w tym miejscu. Przewodzenie innym nie le�y w jego naturze. Woli zajmowa� si� osobami z najbli�szego kr�gu. Nie jestem te� pewna, czy wszystkie nowe d�inny s� wobec niego naprawd� lojalne. Trudno stwierdzi�, kt�rym z nich ojciec lub ty mo�ecie do ko�ca ufa�.

��A Rashidowi? � zapyta�am. � Mog� mu ufa�? Imara u�miechn�a si� ponuro.

��Jest d�innem tak jak ty kiedy� � odpar�a. � Bardziej ni� ja kiedykolwiek by�am. Post�pi tak, jak post�puj� d�inny.

��Odpowied� zatem jest przecz�ca.

��Odpowied� jest taka sama dla wszystkich, nad kt�rymi b�dziesz si� zastanawia�a. Nieograniczone zaufanie nie istnieje. W pewnym momencie wszystkie istoty obdarzone woln� wol� mog� ci� zdradzi� i zdradz� ci�, kiedy przestaniecie d��y� do tych samych cel�w.

��Niezbyt mi pomog�a�. � Po chwili u�wiadomi�am sobie, �e w moim g�osie da�o si� s�ysze� ura�on� dum�. Ta dziewczynka poucza�a mnie, cho� by�am pot�g� na Ziemi, zanim jeszcze ona jako Wyrocznia zaistnia�a w formie my�li. A mo�e ta dziewczynka by�a wyj�tkowo pot�na. Obdarowana niezwyk�ymi mocami. Ale� mimo wszystko� � Per�a ma plan. Do jego realizacji wykorzystuje dzieci Stra�nik�w. Widzia�am� � Nieoczekiwanie m�j g�os si� za�ama�. Zmusi�am si�, �eby m�wi� dalej. � Po drodze do ciebie widzia�am Isabel Roch�.

Ona�

��Wiem � przerwa�a mi �agodnie Imara. Dotkn�a r�k� mojej d�oni. Jej dotyk by� ciep�y, uspokaja�. � Czuj� j�. Czuj� je wszystkie.

��Wszystkie dzieci?

��Wszystkich ludzi na tej planecie � odpowiedzia�a ze smutnym u�miechem. � Wszystkich, kt�rzy �yj�, cierpi�, ciesz� si�, umieraj�. Wybranie jednego spo�r�d tak wielu jest prawie niemo�liwe. Jeszcze mi si� to nie zawsze udaje, ale poczu�am to, co ty czu�a�. Wiem, jak jeste� rozgniewana. Jak bardzo czujesz si� winna.

Nie zasugerowa�a mi, �e powinnam si� przesta� gniewa� albo si� nie obwinia�. Bez w�tpienia, wiedzia�a, �e gdyby nawet chcia�a mi to nakaza�, nie mia�o to �adnego znaczenia.

��Przychodzisz po co innego � powiedzia�a Imara, a jej delikatnie ironiczny ton zn�w zabrzmia� echem g�osu jej matki, Joann� Baldwin. � Nie chodzi�o ci o pocieszenie i pogaduszki, Cassiel. � Ludzkie s�owa dziwnie brzmia�y w ustach Wyroczni i to wydawa�o mi si� zrozumia�e. Nie rozumia�am natomiast, dlaczego Imar� wybrano na Wyroczni�.

Poruszy�am si�, pr�buj�c si� skupi� na celu, w jakim przyby�am do kaplicy. Promieniowa�a spokojem tak subtelnym i uwodzicielskim, �e rozprasza�a uwag�. Poczu�am, �e tylko tutaj mog� zapomnie� o swoich l�kach, poczuciu winy i troskach.

To by�o z�udzenie. Je�libym odsun�a si� o metr od niej, odczu�abym zn�w to samo. Gdyby dzia�o si� inaczej, oznacza�oby to, �e jest ze mn� co� nie tak. Imara ofiarowywa�a spok�j przeznaczony dla d�inn�w. Nie dla mnie. Ju� nie dla mnie.

Rashid powiedzia� mi, �e masz list� � zacz�am. � Wykaz dzieci obdarzonych u�pionymi mocami, dzi�ki kt�rym pewnego dnia b�d� mog�y zosta� Stra�nikami.

Pokiwa�a powoli g�ow�, ale na jej twarzy pojawi� si� wyraz zamy�lenia i pow�tpiewania.

��Istnieje lista � potwierdzi�a. � Ale nie w formie, w kt�rej mog�aby� jej u�y�. � Co to znaczy?

��To znaczy� � Imara przerwa�a, jakby szukaj�c odpowiedniego s�owa, a potem opar�a si� o �awk�, uk�adaj�c jedn� r�k� na drugiej. Piasek zadr�a�, zaszepta� w otaczaj�cych jej posta�, mieni�cych si� jedwabistych fa�dach. � Sporz�dzono j� na materii �wiata. Ja j� widz�. Nie zosta�a spisana tak, jak ty to rozumiesz.

��Mo�esz j� przepisa�? Imara ze zdziwieniem zamruga�a. Zaskoczy�am Wyroczni�. To wydawa�o si� niezwyk�e.

��Chyba tak � odrzek�a, a potem spochmurnia�a. � Wi��e si� z tym jednak du�e ryzyko.

��Ryzyko?

��Taka lista powinna by� uniwersalna, zmienna. Je�li j� sporz�dz�, musi pozosta� odbiciem rzeczywisto�ci. Nie jest trwa�a w danym punkcie czasu. B�dzie si� zmienia� wraz ze zmian� okoliczno�ci. Mo�e si� te� sta� celem� interwencji. Rozumiesz?

��W czasie rzeczywistym � powiedzia�am. � Rozumiem.

��Nie, nie rozumiesz � Imara przerwa�a mi i na chwil� zamkn�a oczy. A kiedy zn�w je otworzy�a, zapyta�a: � Znasz Ksi�g� Przodk�w?

By� to kodycyl wszystkiego, co dotyczy d�inn�w, przechowywany przez Wyrocznie, rzadko pokazywany w formie fizycznej. Ale powsta�y nielegalne kopie. Konsekwencje tego by�y� przykre. Prawie katastrofallic. Gdyby dzie�a Wyroczni trafi�y w niepowo�ane r�ce, mog�yby sta� si� �miertelnym zagro�eniem. Zrozumia�am, dok�d zmierza.

��Je�li sporz�dzisz list�, b�dzie ona mia�a osobn� moc.

��Pozostanie po��czona bezpo�rednio ze mn� � powiedzia�a. � A przeze mnie z materi� rzeczywisto�ci. Inaczej nie mog� tego zrobi�. Nie da si� chwyci� za pi�ro i spisa� wszystkich nazwisk; t� planet� zamieszkuj� miliardy ludzi, nawet je�li niewielu z nich rodzi si� obdarzonych mocami� Lista nie jest statyczna.

��Rozumiem. � Wzi�am g��boki oddech. � Sk�d Per�a wie, kt�re dzieci wybra�, je�li nie ma tej listy?

��Per�a upodobni�a si� do mnie � stwierdzi�a Imara. � Przypomina Wyroczni�, cho� ni� nie jest. Jest� okaleczona, ale natrafi�a na �r�d�o obcej mocy, pochodz�cej nie z tego �wiata, lecz mimo to do niego nale��cej. Sta�a si� o wiele pot�niejsza od d�inn�w. Ma dost�p� do r�nych si�. Nie mo�emy jej powstrzyma�. Nie mo�emy jej przeszkodzi�, nie uciekaj�c si� do bezpo�redniego starcia. Je�li do niego dojdzie, ona mo�e post�pi� z nami tak, jak post�pi�a z Gallanem. Mo�e zniszczy� Wyrocznie.

Per�a nie potrzebowa�a listy. Bo tak jak Imara wyczuwa�a dzieci, kt�rych moce zaczyna�y si� dopiero wykszta�ca�. Mog�a uderzy� wsz�dzie, zawsze. Nie da�o si� przewidzie� jej kolejnych ruch�w. Imara zn�w spojrza�a mi w oczy. Zadr�a�am.

��Ashan mo�e mie� racj�. Kto wie czy jedynym sposobem powstrzymania Per�y nie jest usuni�cie fundament�w jej mocy. Pozbycie si� ludzi ze �wiata. Rozumiesz mnie? Usun�� ludzi, a �wiat ozdrowieje. B�dziemy po nich rozpacza�. Stworzymy wi�cej d�inn�w. Stworzymy �ycie, aby zast�pi� to utracone, tak jak kiedy� ju� si� sta�o. Je�li jednak zg�adzisz d�inny, usuniesz Wyrocznie, zaatakujesz serce, m�zg i krew Ziemi. Zniszczysz j�. A to w�a�nie Per�a chce uczyni�.

Zamierza zosta� morderczyni� ca�ego tego �wiata. Jej plan ma niewiele wsp�lnego ze Stra�nikami. Jej chodzi o ciebie, o ni� sam� i Ashana. I o d�inny. O nienawi��.

Przera�a� mnie nacisk, z jakim do mnie przemawia�a. Imara pochodzi�a od ludzi. Jej matka by�a cz�owiekiem. Stra�niczk�. A mimo to w jej g�osie zabrzmia� pozbawiony emocji �al, z jakim pogodzi�a si� ze znikni�ciem ludzko�ci jako gatunku.

By�a bardziej niewra�liwa na ich los ni� ja, mimo mojej ca�ej domniemanej oboj�tno�ci. Wci�gn�am g��boko powietrze do p�uc.

��Nie pozwol� na to � powiedzia�am. � Tak jak wcze�niej do tego nie dopu�ci�am. Teraz te� nie dopuszcz�. Znajd� spos�b, �eby j� powstrzyma�.

��Tak, to z pewno�ci� dobry pomys� � stwierdzi�a Imara. � Ale musisz si� �pieszy�, je�li chcesz to zrobi�. Je�li nie zaczniesz dzia�a�, Wyrocznie zostan� zmuszone do samoobrony. Sama Ziemia si� przebudzi, a ludzko�� tego nie prze�yje. Rozumiesz?

Grozi�a kataklizmem, kt�rego wszyscy Stra�nicy si� obawiali od czasu, kiedy zacz�li poznawa� si�� i pot�g� otaczaj�cej ich natury � celowego, przemy�lanego planu, aby si�ami planety zniszczy� ludzk� ras�, usun�� wszelki �lad po niej. Doprowadzi� do tego, aby wymar�a. Je�li ja tego nie zrobi� Wyrocznie by�y gotowe podj�� dzia�anie.

Prze�kn�am �lin�.

��Dasz mi t� list�? � zapyta�am. � Je�li nie mog� znale�� Per�y, musz� chocia� spr�bowa� chroni� dzieci, kt�re porywa i w ten spos�b pokrzy�owa� jej plany. Do tego celu potrzebuj� wykazu dzieci. Musisz da� mi szans�, Imaro. Daj nam szans�. Prosz�.

U�miechn�a si� do mnie ciep�o.

��Nam � powt�rzy�a i roze�mia�a si� lekko. �miech przeobrazi� j� w istot� tak pi�kn�, �e musia�am zacisn�� powieki i zwalczy� w sobie dr�enie ekstazy. � Och, Cass. Pos�uchaj swoich s��w. Jak daleko zasz�a�. � Zmieni�a ton. Spowa�nia�a. � A jak daleko musisz jeszcze zaj��. Ty i ja jeste�my w tym podobne do siebie. A ja dopiero postawi�am kilka krok�w na mojej drodze.

Zgas�o opromieniaj�ce j� �wiat�o. Zamilk�a, spochmurnia�a. Spojrza�a mi w oczy, a ja poczu�am ogarniaj�cy mnie l�k.

��Je�li to zrobi� � powiedzia�a � dam ci co�, co nie by�o przeznaczone dla ludzkich oczu. Co�, co jest zbyt pot�ne nawet dla d�inna. Rozumiesz? Gdy wypuszcz� t� moc z moich r�k, na Ziemi pojawi si� swobodna, dzika moc. Takie rzeczy mog� zniszczy�, Cassiel. Nawet je�li chce si� ich u�y� w najlepszych zamiarach.

Prze�kn�am �lin�.

��To jedyny spos�b, aby odnale�� te dzieci.

��Zatem musisz wzi�� na siebie ca�� odpowiedzialno�� � powiedzia�a. � Zachowaj ostro�no��. Gdy b�dziesz korzysta�a z listy, tak jak ja mo�esz si� sta� celem ataku.

��Zatem jak powinnam jej u�ywa�?

��Lista poda ci nazwiska i lokalizacje � wyja�ni�a. � Nie dotykaj powierzchni zwoju. R�b to jedynie w przypadku najwy�szej konieczno�ci. Wtedy si� w��czysz w bieg wydarze�. Rozumiesz? Dotykanie s��w zapisanych na li�cie jest niebezpieczne. Mo�esz sta� si� celem ataku.

Przytakn�am kiwni�ciem g�owy.

��Przysi�gnij na swoje �ycie, Cassiel, na swoje �ycie, �e nikomu nie pozwolisz dotkn�� listy. Zniszcz j�, zanim ktokolwiek jej dotknie.

Zaszepta� piasek, poczu�am jaki� ruch. Zaskoczona, otworzy�am szeroko oczy i zauwa�y�am, �e Imara znikn�a z �awki. Trwa�o to sekund�, mo�e mniej. Opr�cz kilku ziarenek czerwonawego piasku na drewnie nie by�o �adnych �lad�w jej obecno�ci. Poza tym, �e teraz sta�a na tle okien, na odleg�ym kra�cu kaplicy. Tury�ci pod�wiadomie odsuwali si� od niej, wychodz�c grupkami z kaplicy. Nie bali si�, nie� tylko nagle postanowili p�j�� inn� drog�. Po kr�tkiej chwili w kaplicy by�o pusto. Pozosta�y�my w niej tylko ja i Imara, kt�ra szeroko roz�o�y�a ramiona.

Piasek spiralami osypywa� si� z jej cia�a, tworz�c g�st� zas�on� czerwonego dymu, zakrywaj�c, a potem ods�aniaj�c jasn� nieskaziteln� sk�r�. D�ugie, ciemne w�osy powiewa�y w podmuchu niewidocznego wiatru. Odwr�ci�a twarz w kierunku wschodz�cego s�o�ca. Ogarn�a j� �una, a po chwili prze�wieca�a przez jej sk�r�, zamieniaj�c biel w z�oto, w jarz�cy si� p�omie� energii.

Piasek nagle wybuchn�� z g�o�nym hukiem. Upad�am na pod�og�, gdy ziarna sypn�y si� w moj� stron�. Przez kr�tk� chwil� Imara sta�a przede mn�, naga i p�on�ca. Wtem powoli opad�a na kolana, z�o�y�a d�onie razem, a potem je rozsun�a tak, jakby co� rozwija�a.

Mi�dzy jej d�o�mi ukaza� si� zw�j, ci�gn�ca si� d�uga p�achta czystej bieli. Po chwili dostrzeg�am na niej drobne, czarne litery. Nagle z trzaskiem zw�j si� zamkn�� w lewej d�oni Imary i utworzy�a si� szkatu�a. W Kaplicy zabrak�o powietrza, zrobi�o si� duszno, jakby na skutek gwa�townego wydatku mocy, ale ju� przy nast�pnym oddechu, wra�enie min�o.

Imara kl�cza�a na pod�odze, przyciskaj�c zw�j mocno do siebie. D�u�sz� chwil� pozostawa�a w bezruchu. Potem zamkn�a p�on�ce oczy. Ziarenka piasku po�pieszy�y z szelestem ze wszystkich k�t�w kaplicy, otoczy�y j� wirem i zn�w utworzy�y poruszaj�ce si� fa�dy jedwabiu.

Czu�am si� tak, jakby �wiat na chwil� wstrzyma� oddech.

Imara wsta�a z kolan i sta�a nieruchomo. Zrozumia�am, �e to ja musz� do niej podej��. Podnios�am si� i ruszy�am �rodkiem kaplicy, aby pokona� dziel�ce nas kilka metr�w.

By�o to� o wiele trudniejsze, ni� powinno. Jakbym musia�a si� przedrze� przez kilka poziom�w sfery eterycznej, cho� przecie� w obecnej postaci nie mog�abym tego uczyni�. Imara trzyma�a zw�j w obu d�oniach, a kiedy w ko�cu do niej dotar�am, bezwiednie opad�am na jedno kolano, zanim wyci�gn�am do niej r�ce.

Ceremonia�. By� chyba nawet wa�niejszy dla d�inn�w ni� dla ludzi.

Ciep�y ci�ar zwoju opad� w moje d�onie. Poczu�am b�ysk ognia, kt�ry ledwie zdo�a�am wytrzyma�. Przenikn�a mnie fala wewn�trznego przymusu, ale tak intensywna, �e pozbawiona kszta�tu. Moje palce zacisn�y si� konwulsyjnie na szkatule. Zadr�a�am.

Imara pu�ci�a zw�j. Us�ysza�am, jak wzdycha g��boko i nier�wno. Podnios�am wzrok w g�r� i zobaczy�am, �e patrzy na mnie zamglonymi, prawie ludzkimi oczami.

Dotkn�a mojej twarzy palcami, pog�adzi�a na po�egnanie i nagle� rozsypa�a si� w wiruj�cy s�up py�u. Znikn�a. Zosta�am w kaplicy sama.

Kl�cza�am na jednym kolanie, �ciska�am zw�j w dr��cych d�oniach. W ko�cu wsta�am. Otworzy�am szkatu�� i rozwin�am kawa�ek zwoju, zobaczy�am g�sto zapisane linijki nazwisk i adres�w. Dotkn�am jednego. Zap�on�o i natychmiast zrozumia�am, jak odnale�� to dziecko. Nie musia�am my�le� o poszukiwaniach. Dziecko po prostu tam by�o. Kiedy odsun�am palec, blask znikn�� i zapomnia�am wszystko, czego si� dowiedzia�am.

Wyrocznia mnie ostrzega�a, ale rzeczywisto�� osza�amia�a. Zw�j by� nie tylko list�, ale te� ��cznikiem z poziomem rzeczywisto�ci, do kt�rego nie mia�am dost�pu nawet wtedy, gdy by�am d�innem. Skr�t do �wiata Wyroczni.

Zastanawia�am si� bardzo powa�nie, czy uczyni�am co� dobrego, czy wprowadzi�am do �wiata nowy i wyj�tkowo niebezpieczny element, kt�ry zagra�a r�wnowadze �wiata.

Odwr�ci�am si�, �eby wyj�� z kaplicy. Przy tylnej �cianie sta� szczup�y ksi�dz, schludnie ubrany, mia� czarn� marynark�, spodnie i koloratk�.

Patrzy� na mnie tak, jakbym by�a bezbo�nic�.

Prawd� m�wi�c, niewykluczone, �e by�am. � Dzi�kuj� � powiedzia�am, przechodz�c obok niego. � To b�ogos�awione miejsce. Nic nie odpowiedzia�, ale odnios�am wra�enie, �e uzna�, i� beze mnie b�dzie ono bardziej b�ogos�awione.

Imara nie zwr�ci�a na to szczeg�lnej uwagi, ale nie mia�am �adnych w�tpliwo�ci, �e zw�j, kt�ry otrzyma�am, nie tylko by� najlepszym zbiorem danych wywiadowczych, ale w niepowo�anych r�kach m�g� sta� si� ogromnym zagro�eniem. Powierzy�a mi skarb o wiele cenniejszy ni� wszelkie bogactwa ludzko�ci.

Nie by�am pewna, czy sama potrafi� go ochroni�.

Gdy p�dzi�am autostrad� na harleyu, wykorzystywa�am stale strumie� mocy, kt�ry mia� mnie os�oni� przed ciekawskimi oczami. Nie wystarczy�by, aby oszuka� d�inna, ale m�g� mnie ukry� przed zwyk�ymi szpiegami, lud�mi, kt�rych Per�a wybra�a do swojej s�u�by. Nie mia�am pewno�ci co do przeszkolonych przez ni� dzieci-Stra�nik�w. Ich moce wydawa�y si� znacznie zwielokrotnione. By�o wi�c ca�kiem prawdopodobne, �e zdo�a�yby mnie wy�ledzi� bez wzgl�du na zastosowane �rodki os�aniaj�ce.

Niewykluczone r�wnie�, �e musia�abym u�y� przeciw nim metod� ekstremalnych. Nie my�la�am z przyjemno�ci� o takiej perspektywie.

Z Sedony pojecha�am inn� tras�. Wraca�am bocznymi drogami, opuszczonymi, samotnymi nitkami asfaltu, mijaj�c tylko jaszczurki i kojoty. Nie mia�am ochoty nawet przypadkiem nara�a� si� str�om prawa; wypadki ostatniej nocy nauczy�y mnie, jak cenna jest anonimowo��. Ranek wsta� pogodny. W po�udnie na bezchmurnym niebie wisia�a tylko pal�ca, pomara�czowa kula s�o�ca. Wdycha�am zapach ja�owej ziemi, napawaj�c si� wolno�ci� pustej przestrzeni.

Wtedy zadzwoni� m�j telefon kom�rkowy, najpierw poczu�am jego wibracje. Ukry�am go pod kamizelk� na piersi. Chcia�am mie� pewno��, �e go us�ysz� mimo ryku silnika.

Zahamowa�am na poboczu drogi, zatrzyma�am si� gwa�townie, z po�lizgiem na szutrze i wy��czy�am silnik. Gdy umilk�, cisz� upalnego dnia wype�ni�y krzyki ptak�w i bzyczenie owad�w. Prawie s�ysza�am, jak ziemia upaja si� s�o�cem.

Otworzy�am klapk� kom�rki i przy�o�y�am aparat do ucha.

��Tak? � spyta�am.

��Spr�buj kiedy� zacz�� od powitania � powiedzia� Luis. � To by ci� nie zabi�o.

��Mo�e � odpar�am. � Staram si� zmniejsza� poziom zagro�enia. Westchn��.

��Masz?

��Tak � powiedzia�am. � A dziewczynka? � Jeste� mi potrzebna. Nie wygl�da to zbyt dobrze. � Przerwa� na chwil�, a potem zapyta� ostro�nie: � Wszystko w porz�dku? Masz jakie� k�opoty?

Z uk�uciem �alu przypomnia�am sobie o �mierci i zniszczeniu, jakie wczoraj zostawi�am za sob�. O rozbitym victory, chocia� pomy�la�am, �e nie powinnam przyr�wnywa� utraty motocykla do �mierci ludzi. Ale to by� bardzo porz�dny motocykl.

��Niewielkie � odpar�am.

��Jak ma�e?

��Teraz mam harleya. Wygl�da�o na to, �e Luis bardzo dobrze mnie zna�.

���wi�ci pa�scy! � zawo�a�. � Co si� sta�o?

��Wiele rzeczy � odpowiedzia�am. � Ale ja �yj�.

��Nie mog� pozwoli�, aby� sama wyrusza�a w drog�. U�miechn�am si�, cho� mo�e troch� gorzko, na ten dow�d nadopieku�czo�ci.

��Gdyby� by� ze mn�, m�g�by� ju� nie �y�.

��Chica, zak�adasz, �e by�bym kompletnie bezradny. Sprawd� sw�j program. Nie jestem bezradn� damulk�. Zastanowi�am si� przez chwil� nad jego s�owami.

��Nast�pnym razem pozwol� ci toczy� za mnie bitwy. � Wtedy nagle z przera�eniem przypomnia�am sobie pyzat� buzi� Isabel i jej nienaturalne spojrzenie. � Luis?

��Tak, wci�� tu jestem � odrzek�. � S�ucham? Nie chcia�am mu powiedzie� wszystkiego, ale jako� uda�o mi si� znale�� odpowiednie s�owa.

��Widzia�am Isabel � oznajmi�am. � By�a tu, z jednym z agent�w Per�y, kt�ry mnie zaatakowa�.

Przez d�ug�, lodowat� chwil� Luis nic nie m�wi�. Kiedy wreszcie si� odezwa�, jego g�os by� cichy i niezwykle napi�ty.

��Powiedz, �e nie zaatakowa�a� jej w odpowiedzi na atak.

��Nie � odpar�am. � Nie skrzywdzi�am jej, ale�

��O Bo�e! Ale co? Co? Teraz ja zamilk�am, szukaj�c znowu odpowiednich s��w.

��Per�a j� wykorzystuje � powiedzia�am w ko�cu. � Isabel jest za m�oda. To j� okaleczy bez wzgl�du na to, co zrobi�. Nie chc� tego, Luisie. Prosz�, uwierz mi. Pragn� oszcz�dzi� jej b�lu, ale nie jestem pewna, czy mi si� to uda. Czy komukolwiek to si� uda.

��Cholera! � Luis splun��, a potem pop�yn�� strumie� hiszpa�skich przekle�stw, p�ynny ogie� w s�owach. � Widzia�a� j�? I pozwoli�a� jej odej��? Co ci si�, u diab�a, sta�o?

��Nie mia�am wyboru � t�umaczy�am si�. � Przepraszam. � Trudno mi by�o si� nie broni�. I trudno te� nie mie� poczucia winy. � Nie skrzywdzi�am jej.

Milcza� tak d�ugo, �e nie by�am pewna, czy po prostu nie przerwa� po��czenia.

��Czy dosta�a� to, po co tam pojecha�a�? � zapyta� nagle wprost.

��Tak.

��To migiem zbieraj si� do nas, s�yszysz? Migiem! Kopni�ciem przywr�ci�am harleya do �ycia. Rozleg� si� g�uchy warkot.

��Ju� jad� � powiedzia�am, przerwa�am po��czenie, wsun�am telefon z powrotem za kamizelk� na piersi. Tym razem, gdy otworzy�am przepustnic�, wspar�am j� �adunkami mocy, zmuszaj�c maszyn� do najwi�kszego wysi�ku.

Gdy dotar�am do Albuquerque, motocykl by� wyko�czony prawie tak jak ja. Zwolni�am, poniewa� nawet w os�onie z mocy, kt�r� zachowa�am, zwyczajna jazda w ruchu miejskim wymaga�a ostro�no�ci tak�e i wtedy, gdy ju� przesta�am si� obawia�, �e policja zwr�ci na mnie uwag�.

Wyci�gn�am telefon, wystuka�am numer jedn� r�k�.

��Przyjecha�am. Gdzie jeste�?! � krzykn�am.

��Chryste? Czym ty teraz je�dzisz? Czo�giem? Przyjed� do domu. Dom nie by� bezpieczny, ale Luis dobrze o tym wiedzia�. Mo�e oczekiwa� z nadziej� na nast�pny atak. Wyczu�am, �e jest w�ciek�y, a wi�c nie by�o to takie nieprawdopodobne.

��Ruszam � odpowiedzia�am i wy��czy�am telefon. Kierowanie ci�kim motocyklem w nocnym ruchu by�o do�� proste, bo drog� o�wietla�a �una sodowo��tych i krzemowobia�ych latarni. Dotar�am na cich� uliczk�, przy kt�rej sta� dom Manny'ego i Angeli, a obecnie Luisa. Wy��czy�am silnik i dotoczy�am si� do chodnika. Zsiad�am z motocykla i by�am ju� w po�owie drogi do domu ze zwojem w r�ku, zanim n�ki maszyny dotkn�y betonu.

Luis natychmiast otworzy� drzwi. Obrzuci� mnie szybkim spojrzeniem od st�p do g��w. Zrobi�o mi si� ciep�o na sercu, gdy w jego oczach mign�� wyraz zatroskania. Kiwn�� mi g�ow� na powitanie i stan�� z boku, �eby mnie wpu�ci� do �rodka. Zamkn�� drzwi za moimi plecami.

Na zniszczonej wygodnej kanapie siedzia� agent Ben Turner. By� chyba bardzo zm�czony. Trzyma� w r�ku kubek z paruj�cym p�ynem, kt�ry s�dz�c z rozchodz�cego si� po pokoju zapachu, musia� by� kaw�. Podobnie Luis mia� kubek stoj�cy na stoliku, a trzeci kubek ju� nalano dla mnie. Wzi�am go i usiad�am na przeciwnym ko�cu kanapy i z wdzi�czno�ci� upi�am �yk. Kofeina pomog�a mi st�umi� fizyczne potrzeby, cho� nie zaspokoi�a �adnej z potrzeb, ukrytego w ludzkim ciele os�ab�ego d�inna.

��Wspomnia�a�, �e widzia�a� Ibby � zacz�� Luis, wbijaj�c we mnie uwa�ne spojrzenie ciemnych oczu. � Co si� sta�o? Opowiedz o wszystkim.

Zerkn�am na agenta Turnera.

��O wszystkim? Turner westchn��.

��Niczego nie ukrywaj ze wzgl�du na mnie. Tkwi� w tym �ajnie po uszy, to pewne jak �mier� i podatki.

��Mo�esz odm�wi� p�acenia podatk�w � skwitowa�am. � A �mier� rzadko pyta o zdanie. Luis �achn�� si� ze zniecierpliwieniem. Podnios�am r�k�, �eby go powstrzyma�.

��Wiem � powiedzia�am. � Zaraz wszystko ci opowiem. � Nie przynios�o to ulgi �adnemu z nas, ale niczego nie zatai�am. Turner zakrztusi� si� kaw�, gdy us�ysza� o jatce w�r�d motocyklist�w, ale nie odezwa� si� ani s�owem.

Luis poruszy� t� spraw�.

��B�dziesz mia� problemy? � zapyta�.

��Chodzi ci o to, czy b�d� musia� co� z tym zrobi�? Nie � odpar� Turner. � To sprawa lokalna, nie federalna. Dop�ki federalni jej nie przejm�, jestem tylko� zainteresowanym widzem.

��Nawet je�li to dzia�anie przest�pcze?

��Na czym polega to przest�pstwo? Na tym, �e kto� wyszed� z opresji �ywy po zaatakowaniu przez uzbrojony gang? � Pokr�ci� przecz�co g�ow�. � Nie moja sprawa. Mnie to nie dotyczy.

Ja te� niezbyt si� tym zmartwi�am, ale Luis musia� si� przejmowa�, skoro po s�owach Turnera rozlu�ni� si�, usiad� wygodnie w fotelu z wytart� tapicerk� i spokojnie zacz�� popija� kaw�.

��Ale nic jej nie jest? � zwr�ci� si� do mnie. � Ibby? Fizycznie? � Szuka� cienia nadziei, kt�rego m�g�by si� trzyma�. Ch�tnie mu go wskaza�am.

��Wygl�da�a zdrowo � odpowiedzia�am. � Nie by�a ranna. U�wiadomi�am sobie, �e nie mog� mu powt�rzy� s��w Ibby o matce. To niepotrzebnie by go zrani�o; bo w tej chwili nic nie m�g� poradzi�. Nie m�g� zmniejszy� ani udr�ki Ibby, ani w�asnej. Postanowi�am d�u�ej ponie�� za niego ten ci�ar.

��Powiedzia�a�, �e dosta�a� to, po co tam pojecha�a� � podj�� Turner, odstawi� kubek z kaw� na stoliku, pochyli� si� do przodu, wbijaj�c �okcie w pogniecione spodnie na kolanach. � List�?

��Dosta�am. � Nie poruszy�am si� jednak, �eby mu j� pokaza�. Najpierw szybko z��czy�am si� z ciep��, spokojn� istot� wewn�trzn� Luisa i unios�am w sfer� eteryczn�. Tam zacz�am si� przygl�da� Turnerowi.

Nie mia�am powodu, �eby mu nie ufa�. Przeciwnie. Ale zapami�ta�am s�owa Wyroczni, �e nikomu nie mog� ufa� do ko�ca.

Na niewyra�ne kontury kszta�tu fizycznego nak�ada�y si� linie eteryczne, nap�dzane pod�wiadomymi pragnieniami oraz potrzebami serca i umys�u. Czasem ludzie mieli kszta�ty eteryczne zupe�nie inne od fizycznych. Niekiedy okaleczone i spotwornia�e tak, jak niekt�rzy z motocyklist�w, kt�rzy zgin�li na drodze.

Istota duchowa agenta Turnera by�a� zwyczajna. Sprawia�a wra�enie identycznej z fizyczn�. Mo�e by� nieco wy�szy i szerszy, pot�niejszy duchem ni� cia�em. Jak wi�kszo�� Stra�nik�w, promieniowa� falami energii, chocia� by�y one s�abe w por�wnaniu z bogatym, l�ni�cym promieniowaniem istoty Luisa.

Przygl�da�am si� uwa�nie. Czasem w sferze eterycznej mo�na by�o wykry� k�amstwa, przekr�ty i l�ki. Ale nic nie zauwa�y�am.

Agent Turner sprawia� wra�enie zwyczajnie� zm�czonego.

Powr�ci�am do mojej cielesnej pow�oki i skin�am g�ow� Luisowi. Si�gn�am do wewn�trznej kieszeni ci�kiej sk�rzanej kurtki i wyj�am ciep�� ci�k� szkatu�� ze zwojem.

��To jest to? � Turner pochyli� si� jeszcze bardziej, prawie przyciskaj�c klatk� piersiow� do kolan. � To lista wszystkich dzieci z mocami Stra�nik�w?

��Tak � potwierdzi�am. � Na ca�ym �wiecie. Bez przerwy aktualizowana. � Wyci�gn�� r�k�, by wzi�� zw�j ode mnie. � Nie. Nikt nie mo�e go dotkn�� opr�cz mnie.

Spochmurnia� i przez chwil� pomy�la�am, �e ka�e mi, abym mu go odda�a. On jednak tylko wzruszy� ramionami i rozpar� si� wygodnie w fotelu.

��Znajd� dziecko, kt�rego w�a�nie szukamy. To ostatnia zaginiona � powiedzia�. � Gloria Jensen. Rozwija�am zw�j, dop�ki nie znalaz�am litery J. By�y dwie Glorie Jensen.

��Kalifornia? � zapyta�am. Turner pokr�ci� przecz�co g�ow�. � New Jersey? Na jego twarzy pojawi� si� wyraz rozczarowania.

��Tylko tyle masz?

��Tak � przytakn�am i pu�ci�am zw�j tak, �e si� zwin��. � Dwie o tym nazwisku; jedna w Kalifornii, a druga w New Jersey.

��T� dziewczynk� porwano st�d, z Nowego Meksyku.

��Chwileczk� � wtr�ci� si� Luis. � Czy lista pokazuje miejsce, z kt�rego dzieci pochodz�, czy miejsce, w kt�rym przebywaj�? Postawi� znakomite, zaskakuj�ce pytanie. Imara mi tego nie wyja�ni�a. Nie wiem.

��To do czego ta lista s�u�y, do cholery? � warkn�� Turner.

Istnia� spos�b, dzi�ki kt�remu mog�abym si� co do tego upewni�, ale Imara mnie ostrzeg�a i to bardzo wyra�nie, �e mog� si� ods�oni� i sta� si� celem ataku. Tak naprawd� nie by�o �adnego wyboru, je�li lista mia�a si� nam na co� przyda�. Wzi�am g��boki oddech, otworzy�am zw�j, przesun�am czubkiem palca po nazwisku pierwszej Glorii Jensen.

By�a w szkolnej sali gimnastycznej. Mia�a na sobie str�j gimnastyczny, krzycza�a, gdy pi�ka przelatywa�a przez obr�cz kosza; widzia�am j� wyra�nie, s�ysza�am echo jej m�odzie�czego entuzjazmu i rado�ci.

��To nie ona � powiedzia�am. � To nie New Jersey. Przesun�am palcem po drugim nazwisku. Ciemno��. L�k. B�l.

Gwa�townie wci�gn�am powietrze i cofn�am palec, bezwiednie podnosz�c go do ust, jakbym si� oparzy�a. Serce zacz�o mi bi�. Poczu�am gwa�towny impuls, �eby odrzuci� zw�j i wi�cej tego nie czu�.

��Cass? � Luis po�o�y� r�ce na moich ramionach, mocne i uspokajaj�ce. � Wszystko w porz�dku? Skin�am twierdz�co g�ow�, wci�� oddycha�am za szybko, ale jeszcze raz rozwin�am zw�j. Ciemno��. L�k. B�l. Samotno��. Dudnienie silnika, ci�g�e podskoki, dr�enie. Zapach rdzy i benzyny.

��Jest w samochodzie � oznajmi�am. � W baga�niku. Samoch�d znajduje si� w Kalifornii. To ta, kt�r� porwano.

��Gdzie?! � krzykn�� Turner ostrym, pe�nym napi�cia g�osem. � Potrzebuj� dok�adnych szczeg��w, do cholery!

��Wiem � wyszepta�am i gestem pokaza�am, �e chc� pisa�. Luis znikn�� na chwil� i wkr�tce wr�ci�. Wcisn�� mi w praw� r�k� pi�ro. Palcem wskazuj�cym lewej d�oni utrzymywa�am nadal kontakt z Glori� Jensen. Notowa�am wszystkie informacje, kt�re dociera�y do mojej �wiadomo�ci, cho� nie rozumia�am, ani sk�d tam si� wzi�y, ani sk�d pochodz�. By�o to szale�cze, nie do opanowania uczucie wywo�ane przez strumie� danych. Mia�am wra�enie, jakbym chwyci�a za ogon tornado, ogarn�o mnie co�, nad czym nie potrafi�am zapanowa�. Nade wszystko pragn�am stamt�d uciec, ale zmusi�am si� do zachowania koncentracji. Utrzyma� kontakt. Pi�ro skrzypia�o, porusza�o si� bez mojego �wiadomego udzia�u, a potem si� zatrzyma�o i wysun�o si� z mojej d�oni, a wtedy palec odskoczy� od zwoju. Nie potrafi�am si� zmusi� do zachowania kontaktu z dzieckiem, cho�by jeszcze przez chwil�. � Nie mog� jej pom�c � us�ysza�am, jak m�wi� bez udzia�u w�asnej woli. � Mog� tylko czu�. Tylko czu�. � Palce pali�y mnie, jakbym je poparzy�a, ale to by�o tylko wra�enie, tak w�a�nie moje nerwy interpretowa�y psychiczny b�l, jaki sama sobie zada�am. W g��bi ducha s�ysza�am krzyk przera�enia. Czy co� takiego czu�a Wyrocznia? Imara powiedzia�a, �e czuje ich wszystkich� ich rado��, b�l, l�k. To samo razy miliard. Razy sze�� miliard�w.

A ja nie potrafi�am znie�� podobnych uczu� tylko jednego dziecka. Pozna�am, czym zajmuje si� Wyrocznia. I cho� trwa�o to tylko chwil�, u�wiadomi�am sobie, ile trudu j� ta praca kosztuje i jakiej wymaga odpowiedzialno�ci. Do tego jest niezb�dna si�a charakteru.

Luis wysun�� kartk� spod mojej dr��cej d�oni i przeczyta�. Turner wsta� i spojrza� mu przez rami�.

��La Jolla � przeczyta� Luis. � To lista przecznic. Daje nam wyra�ne wskaz�wki.

Mo�esz mi poda� mark� samochodu? � zapyta� Turner, si�gaj�c po kom�rk�. Pokr�ci�am przecz�co g�ow�. � Ale ma baga�nik. � Du�y?

��Ma�y � odpowiedzia�am. Dziewczynka le�a�a skulona i przera�ona, walczy�a o ka�dy oddech. By�o jej gor�co, spoci�a si� i j�cza�a z b�lu. � Ma z�aman� r�k�.

��Chryste! � powiedzia� Luis. � Wezwij Rashida. Mo�e b�dzie m�g��

��Co b�dzie m�g�? � Rashid stan�� bez ostrze�enia za nami, przykucn�� przy �cianie. W sztucznym �wietle jego sk�ra straci�a dymny odcie�, a nabra�a koloru indygo. Wygl�da� nienaturalnie, ale bardzo pi�knie. Pod powierzchni� sk�ry po�yskiwa�o srebro, po�wiata przypomina�a blask ksi�yca. � Pom�c ci? M�g�bym. A co dasz mi w zamian?

Turner wzdrygn�� si�, ale trzeba mu przyzna�, �e si� nie cofn��.

��To zale�y. Czego chcesz?

Rashid rozchyli� wargi w prawdziwym u�miechu.

��Za uratowanie dziecka Stra�nika od jej dr�czyciela? Czy za przyniesienie wam dr�czyciela ca�ego i zdrowego?

��Jedno i drugie! � zawo�ali Turner i Luis jednocze�nie. Nic nie odpowiedzia�am. Przygl�da�am si� uwa�nie Rashidowi. Obaj m�czy�ni wymienili spojrzenia, a Turner m�wi� dalej. � Twoja pomoc nie b�dzie nic warta, je�li si� nie po�pieszysz. Za dziesi�� minut dotr� tam gliniarze.

��Ale mo�ecie oszcz�dzi� dziecku dziesi�ciu minut b�lu i strachu � stwierdzi� Rashid z jak�� straszliw� satysfakcj�. � W tym czasie mo�e si� tak wiele wydarzy�, prawda? Niedawno okaleczy�em cz�owieka w nieca�� sekund�. Wyobra�cie sobie, co on m�g�by zrobi�, gdyby mia� tak du�o czasu i tak wiele mo�liwo�ci. Zw�aszcza gdyby go ostrze�ono, �e nadchodzicie.

Czas zwolni�, czo�ga� si� jak po lodzie. Czu�am ka�de wolne uderzenie serca. Ca�� uwag� skupi�am tylko na nim. Na tym d�innie, kt�ry o�mieli� si� m�wi� takie rzeczy.

Ty te� by� tak post�pi�a, kiedy�, us�ysza�am szept w g��bi ducha. W ka�dym razie mog�aby� tak post�pi�. Ich b�l, ich p�acz, ich strata, przez tysi�ce lat nic dla ciebie nie znaczy�y� A teraz wiesz, co czuj�.

Tak. Ale stworzono mnie d�innem, nie pochodzi�am z ludzkiej rasy tak jak Rashid. Rashid powinien wiedzie� lepiej. Nie mog�am do tego dopu�ci�.

��Je�li zrobisz to � wyszepta�am � nad czym si� teraz zastanawiasz, rozerw� ci� na strz�py. Przysi�gam. Spojrza� na mnie z kpi�cym u�mieszkiem, nieporuszony.

��Jak to ludzie m�wi�? Ty� a gdzie twoja armia? � Przytoczy� to wyra�enie nie jak go�� nieznaj�cy j�zyka, ale jak kto� z obcej planety. Tak w�a�nie by�o: nie zna� ludzi i kompletnie go nie interesowali. Dlatego mia�o to znaczenie dla przebiegu naszej rozmowy.

��A co ze mn�? � zapyta� Luis wprost. � Co ze Stra�nikami? Ze wszystkimi cholernymi Stra�nikami na Ziemi? Chcesz i�� z nami na wojn�, Rashid, to zacznijmy od razu! Wykr�cisz taki numer, to sam David ci nie pomo�e. Nikt palcem nie kiwnie. B�dziesz tylko ty i my. Jak teraz ocenisz swoje szanse?

Nie podoba�a mu si� taka perspektywa. Zauwa�y�am, �e si� nie boi, tylko jest ostro�ny. Nie by� do ko�ca pewny, czy David, kt�ry zosta� przyw�dc� nowych d�inn�w, za takie post�powanie nie zwr�ci si� przeciw niemu.

Ja by�am pewna. Zna�am dostatecznie dobrze Davida, �eby wiedzie�, �e taki post�pek Rashida nie pozostanie bez kary. Nie mia�o znaczenia, co Rashid przej�� od d�inn�w. Nie m�g� mie� w�tpliwo�ci, �e gdyby dopu�ci� si� czego� takiego, Stra�nicy zacz�liby na niego polowa�. Potrafi�am sobie wyobrazi� furi� Lewisa Orwella. Albo Joann�. Rashid nie mia� du�ych szans. Kiedy to sobie u�wiadomi�, wzruszy� ramionami.

��To tylko pomys� � stwierdzi�. � Czysto teoretyczny. Chcecie, �ebym uratowa� dziecko i powstrzyma� zbrodniarza? Mog� to zrobi�, ale nie za darmo. Wybierajcie, co chcecie.

��Zaczekaj � powiedzia�am. � A sk�d mo�emy wiedzie�, czy porywacz dziewczynki nie jest wys�annikiem Per�y? Je�li podejmiemy interwencj� natychmiast, mo�emy straci� szans� na ustalenie celu jego podr�y.

Luis patrzy� na mnie oszo�omiony.

��Chcesz u�y� dziecka jako przyn�ty? Jezu, Cassiel! Jeste� r�wnie pod�a, jak on. To zabola�o.

��Nie � odpar�am. � Po prostu stawiam pytanie. � Jak Rashid, pomy�la�am, ale nie powiedzia�am tego g�o�no. � To mo�e by� nasza jedyna szansa na znalezienie Ibby oraz innych dzieci. Nie musieliby�my czeka� na kolejne porwanie.

��Jeste� pewna, �e nie mo�esz znale�� Ibby lub innych za po�rednictwem listy? � chcia� wiedzie� Luis. � Pr�bowa�a�? Spojrza�am na zw�j i zn�w poczu�am ten niemal zwierz�cy strach. Dotkni�cie zwoju uczyni�o w moim wn�trzu jak�� wyrw�, kt�r� chcia�am jak najszybciej naprawi�. Czu�am si� bezbronna, a tacy jak ja nienawidz� czu� si� w podobny spos�b.

Luis musia� dostrzec moje zaniepokojenie, a mo�e wyczu� je przez ��cz�ce nas wi�zi. Jego twarz z�agodnia�a, pochyli� si� w moj� stron�.

��Pozw�l mi spr�bowa� � powiedzia� cicho. Pokr�ci�am przecz�co g�ow�.

��Nie, nikomu poza mn� nie wolno dotkn�� zwoju, a zw�aszcza nie mo�e tego zrobi� cz�owiek. Nie wiem, jakie poni�s�by konsekwencje. Nie wolno nam ryzykowa�.

��Ale musimy si� dowiedzie�. Je�li w ten spos�b uda nam si� j� znale��, powinni�my spr�bowa�. Natychmiast � Luis m�wi� niepewnie, przepraszaj�co, ale mia� racj�. Musieli�my wiedzie�. Je�li mog�am zako�czy� t� spraw�, to bez wzgl�du na b�l, nie wolno mi si� by�o uchyla� od podj�cia dzia�ania.

Rozwin�am zw�j, �eby znale�� Isabel Roch�.

Obok jej nazwiska nie by�o adresu. Ju� to samo w sobie wydawa�o mi si� dziwne. Wyczuwa�am, �e co� jest nie w porz�dku. Dodatkowo zaniepokoi�o mnie naprzemienne pulsowanie i zanikanie liter sk�adaj�cych si� na jej imi� i nazwisko. Jakby co� usi�owa�o je bezskutecznie zatrze�. Do chwili, gdy dotkn�am jej imienia czubkiem palca. �una zap�on�a, lecz nie dotar�y do mnie, tak jak przedtem wiadomo�ci o miejscu pobytu dziecka, przera�enie i strach. Po dotkni�ciu imienia Ibby poczu�am tylko �ar�oczn�, wyg�odnia�� ciemno��. Zawy�a w moim wn�trzu jak wicher.

Pu�apka. Imara mnie ostrzega�a. Je�li dotkniesz s��w zapisanych na li�cie, mo�esz sta� si� celem ataku. Powiedzia�a mi, �e Per�a sta�a si� kim� w rodzaju najwy�szej w�adzy, Wyroczni, kim�, kto ma moc bezpo�redniego dotykania biegu czasu, przestrzeni i rzeczywisto�ci. I ma moc zak��cania tego biegu. G�o�no wci�gn�am powietrze do p�uc. Usi�owa�am oderwa� r�k� od zwoju, ale ciemno�� run�a na mnie, liza�a nerwy, �y�y, mi�nie. Zobaczy�am, jak czernieje mi paznokie�, a potem na palcu pojawiaj� si� linie w kolorze indygo. Szybkie jak oddech ogarn�y moj� lew� d�o�, tworz�c ciemnogranatowe a�urowe wzory, przynosz�ce ze sob� lodowate, �miertelne odr�twienie.

Per�a wla�a swe szale�stwo, pot�g� i zapiek�e pragnienie zemsty w czarn� trucizn�, kt�r� sporz�dzi�a, dla mnie. Imara o tym wiedzia�a. Zna�a ryzyko, a mimo to pozwoli�a mi je podj��. Pr�bowa�a tylko mnie ostrzec, �e mo�e by� niebezpieczne.

Zacisn�am z�by i skupi�am si�, usi�uj�c zablokowa� atak Per�y. Wyczuwa�am jej mroczn� rado��, jej triumf! To dzia�o si� szybko, przera�aj�co szybko. Wszystkie inne bod�ce dociera�y do mnie jakby z du�ej odleg�o�ci. Luis j�kn�� ze zgroz� i szybko ruszy� w moim kierunku, gdy si� zorientowa�, �e dzieje si� co� z�ego. Za p�no. Ju� nie m�g� mi pom�c.

Wtem moja d�o� zosta�a odepchni�ta od zwoju. Papier upad� na pod�og� i potoczy� si�, zwijaj�c si� i zamykaj�c w ciasnej ochronnej szkatule, kt�ra wygl�da�a jak wypolerowana ko��. G�adka i delikatnie po�yskuj�ca. Turner zawaha� si�, a potem si�gn�� po ni�.

��Nie! � krzykn�am. � Nie dotykaj!

Zn�w si� zawaha�, a po chwili wycofa� r�k�, pozostawiaj�c zw�j na pod�odze w miejscu, w kt�rym upad�.

Wpatrywa�am si� w bezw�adn� lew� d�o�. Le�a�a na moich kolanach poczernia�a i dr�twa. Martwa.

��M�dre � szepn�� Luis. Lekko mnie popchn��, a potem ukl�kn�� przede mn�. Uj�� moj� okaleczon� d�o� w obie r�ce. Zobaczy�am b�ysk wychodz�cej z niego mocy, szukaj�cej wej�cia. Poczu�am zwodnicze migotanie ciep�a w tkankach.

Co� z nim walczy�o. To by� gwa�towny atak przeprowadzony z wn�trza mojej d�oni. Zadano Luisowi cios. Oderwa� si� ode mnie, dysz�c ci�ko. Spojrza� na mnie przera�ony, ogarni�ty groz�.

��Nie mog� � wybe�kota�. � Nie mog� tego powstrzyma�. Nawet nie mog� tego dotkn��. Musisz co� zrobi�. I to szybko, Cass.

��Nie mog�. � M�j g�os brzmia� r�wno i spokojnie, jak�e nienaturalnie. � Dosta�a si� do mojego wn�trza. D�u�ej nie dam rady zatrzyma� jej w r�ce. Moja moc pochodzi od ciebie. Je�li ty nie umiesz jej powstrzyma�, to ja tym bardziej. Ta bitwa ju� zosta�a przegrana.

Chcia�am, aby zrozumia�, �e zbli�a si� moja �mier�. Nic ju� nie mo�na by�o zrobi�. �adna magia nie mog�a mi pom�c. Turner patrzy� wstrz��ni�ty i zdezorientowany. Nie mog�am liczy� na jego pomoc. By�a niemo�liwa. Spojrza�am na Rashida.

U�miechn�� si� do mnie. Nadal siedzia� w kucki w k�cie pokoju.

��Nic za darmo, m�j balansuj�cy na kraw�dzi aniele. To ci� b�dzie kosztowa�.

��Czego chcesz? � zapyta�am. Zasch�o mi w ustach. Moja sk�ra napi�a si� i zwilgotnia�a. Ba�am si�, ale wiedzia�am, �e okazanie rozpaczy mo�e by� niebezpieczne.

��Naprawd� masz tyle czasu, �eby si� targowa�? � Zadar� g�ow� do g�ry i wpatrywa� si� we mnie nieludzkimi, bezdusznymi oczami. � Moim zdaniem tw�j czas si� sko�czy�. Mog� ten proces zatrzyma�. Powiedz, �e si� zgadzasz.

��Na co?

Jego u�miech sta� si� brutalny.

��Na wszystko, co tylko zechc�, oczywi�cie. � Jego ton zdradza� wszelkie mo�liwe lubie�ne aluzje, ale oczy� zerka�y w stron� promieniuj�cego moc� zwoju. Bezpo�redni kontakt z Wyroczniami. A mo�e z sam� Ziemi�. Niezmierzona pot�ga, zw�aszcza w posiadaniu d�inna.

Obieca�am Imarze, �e nigdy nie wypuszcz� zwoju z r�k.

Westchn�am ci�ko i zadr�a�am.

��Nie � powiedzia�am. Nie mia�am ochoty podejmowa� tego konkretnego ryzyka. Nawet za cen� mojego �ycia. Rashid by� dziki i nieobliczalny Lista w jego r�kach mog�a r�wnie dobrze przynie�� niezmierzone z�o, jak i ogromne dobro.

Poczu�am, jak bariera, kt�r� zbudowa�am, aby odgrodzi� moj� zatrut� r�k�, p�ka niczym tama pod naporem czarnego przyp�ywu. Coraz wi�ksza ciemno�� rozlewa�a si� po mojej r�ce i zaczyna�a si� rozszerza�.

��Tak � zawo�a� Luis. � Do cholery, zr�b to, Rashid! Zr�b to! Ratuj j�! Rashid uni�s� pytaj�co brwi i nie odrywa� ode mnie wzroku.

��Ona musi to powiedzie� � stwierdzi�. � Nikt inny nie mo�e jej w tym zast�pi�. No i jak, Cassiel? Umowa stoi? Obliza�am wargi. Czu�am, jak ciemno�� zaczyna si� burzy� pod moj� sk�r�, bulgocz�c jak jaki� lepki kwas. Nie bola�o, jeszcze nie, ale tylko dlatego, �e trucizna po drodze zniszczy�a ju� nerwy. Kiedy jednak w ko�cu dotrze do o�rodk�w mocy, czeka mnie m�ka nie do opisania. Wtedy mnie po�re i ca�kowicie zniszczy moj� dusz�, usuwaj�c mnie ze �wiata.

Gdzie�, w g��bi mnie, poruszy�a si� tamta Cassiel. Lodowato zimny rdze� mnie � moja nieludzka istota, kt�ra przygl�da�a si� p�on�cym gwiazdom, widzia�a �mier� miliard�w, by�a �wiadkiem okrucie�stwa i cud�w z tym samym ca�kowitym brakiem zainteresowania.

Tamta Cassiel wiedzia�a, co zrobi�, gdy zwyk�y cz�owiek zawi�d�. Poczu�am jej ch��d w moim sercu, zacz�am my�le� tak jasno jak ona. Mia�am wyb�r. Ale moje ludzkie ja nie potrafi�o go dokona�.

Tylko d�inn m�g� to zrobi�.

��Nie � powt�rzy�am, bardzo dobitnie. � Nie przyjmuj� twojej propozycji, Rashidzie. Nie, nie za tak� cen�. Podesz�am kilka krok�w do ma�ego stolika, na kt�rym sta�a rze�ba z br�zu przedstawiaj�ca dwie z�o�one do modlitwy d�onie. Nale�a�a do Angeli, by�a to pami�tka droga dla niej przez ca�e �ycie. Wzi�am rze�b� do r�ki i us�ysza�am szept modlitw Angeli i jej pr�b, kt�re sp�yn�y w ten metal. Jej histori�.

Pom� mi, dodaj mi si�, wyszepta�a ludzka cz�� mojej osoby. Pom� mi post�pi� w�a�ciwie. Pom� mi pokona� strach.

D�inn we mnie w og�le nie odczuwa� strachu, tylko zimn�, pozbawion� uczu� konieczno�� dzia�ania.

Zwi�kszy�am �adunek mocy i przeobrazi�am metal. Stopi� si� w mojej prawej d�oni w l�ni�c� ka�u��, kt�ra po chwili si� wyd�u�y�a i stwardnia�a.

Uformowa�a w top�r o d�ugim ostrzu.

Zanim Luis lub Ben Turner mogli mnie powstrzyma�, po�o�y�am d�o� na drewnianym blacie sto�u, unios�am top�r do g�ry i uderzy�am z ca�ej si�y w przegub r�ki. Musia�am to zrobi� za pierwszym razem.

Dla umys�u d�inna by�o to czysto akademickie �wiczenie � obliczanie wszystkich k�t�w i niezb�dnej si�y.

Ludzka cz�� mojej natury znikn�a. Tak by�o najlepiej. Us�ysza�am krzyk Luisa, ale ju� by�o za p�no. Teraz.

Ostrze uderzy�o prosto w niezaka�one cia�o, o dwa centymetry powy�ej miejsca, w kt�rym zatrzyma�a si� trucizna. Przeci�o sk�r�, mi�nie i grub� ko��. Zatopi�o brzeg w drewnianym blacie.

Po wykonaniu pracy ukryty we mnie d�inn wycofa� si� w czujne milczenie, usatysfakcjonowany precyzj� i sil� swoich dokona�.

Ludzka cz�� mojej natury obudzi�a si� ze zgroz�. Krzykn�am. B�l by� prawie nie do zniesienia, gor�cy, czerwony podmuch, kt�ry grozi�, �e przewr�ci mnie nieprzytomn� na ziemi�. Musia�am skupi� wszystkie swoje si�y, aby zachowa� �wiadomo��. Natychmiast dozna�am wstrz�su. Krew z kikuta przesta�a nagle p�yn�� strumieniem, zmieni�a si� w cienkie stru�ki. Odr�bana d�o� wygl�da�a dziwnie obco, jakby nigdy przedtem do mnie nie nale�a�a, jakby tylko mi si� �ni�o, �e co� podobnego mo�e by� przymocowane do mojego cia�a.

Rashid przed chwil� oboj�tnie stwierdzi�, ile strasznych rzeczy mo�e si� wydarzy� w ci�gu kilku sekund. Mia� racj�.

��Nie! � krzycza� Luis. Chwyci� mnie, wytr�ci� mi top�r z r�ki i rzuci� na pod�og�. Narz�dzie polecia�o z po�lizgiem, rozpryskuj�c krople krwi. � Dios, nie!

Wysycza� co� jeszcze, czego zupe�nie nie rozumia�am otulona mg��, kt�ra zasnu�a mi oczy. Uj�� mocno kikut r�ki. Mo�e zamierza� spr�bowa� przy��czy� d�o�. Stra�nicy Ziemi s�yn�li z podobnych cud�w. D�o� mia�a jednak inne zamiary.

Odr�bana r�ka konwulsyjnie si� rozkurczy�a, a po chwili zacz�a si� rusza� jak osobna, �ywa istota. Pocz�tkowo niepewnie i sztywno poruszy�a poczernia�ymi palcami, nagle wbi�a paznokcie w drewno i si� zwin�a. Przypomina�a paj�ka przygotowuj�cego si� do skoku.

Rashid, kt�ry nie zareagowa�, gdy odr�bywa�am sobie r�k�, teraz kiedy poczernia�a d�o� ruszy�a w moj� stron� po stole, nagle wsta� szybko, wyprostowa� si� i wyci�gn�� r�k�. N� o szerokim ostrzu pofrun�� z kuchennego blatu i wpad� w jego palce. Rashid w trzech susach znalaz� si� obok stolika i b�yskawicznym ruchem wbi� n� w wierzch mojej odr�banej, pe�zaj�cej r�ki, przygwa�d�aj�c j� do blatu. Walczy�a przez chwil�, drapa�a czarnymi paznokciami, a potem znieruchomia�a. Nie zwiotcza�a.

Po prostu� znieruchomia�a. Czeka�a.

��Niech to szlag! � wyszepta� Turner i wzdrygn�� si� nagle. � Trzeba zatamowa� krwawienie i to szybko. Luis oderwa� wzrok od d�oni przybitej no�em do sto�u. Zobaczy�am, jak ogromnym wysi�kiem woli si� opanowuje.

��Rozumiem � powiedzia�. � Cass? S�yszysz mnie?

��S�ysz� � odezwa�am si� jakby z daleka. Luis mia� kamienn� twarz, ale w jego oczach dostrzeg�am zatroskanie. Wydawa� si� taki bezbronny.

��Nie b�d� ci� ok�amywa�. To b�dzie piekielnie bola�o, dlatego na chwil� wy��cz� nerwy. Trzymaj si�, dobrze? Pokiwa�am g�ow� spokojnie. Nagle znalaz�am si� na pod�odze. Nie wiem, jak. Tak, jakby �ycie na kr�tko wyskoczy�o z szyn; jakby kilka najwa�niejszych sekund mojego istnienia brutalnie usuni�to i ca�kowicie zniszczono.

Nie mia�o znaczenia, jaki b�l poczu�am, te sekundy znikn�y, utracone na zawsze. Czasem ludzki m�zg tak si� broni, �e tworzy fa�szywy obw�d. Tak w�a�nie post�pi� Luis. Uruchomi� t� ostateczn� ochron�, co� w rodzaju stanu u�pienia, w kt�rym m�zg si� przeprogramowuje.

Nie mia�am �adnych wspomnie�, bo dla mnie te chwile nie istnia�y. Nigdy mia�y nie istnie�. R�cznik ciasno owija� koniec mojego ramienia, kt�re ko�czy�o si� nagle pustk�. Podnios�am r�k� do g�ry, wpatrywa�am si� d�u�sz� chwil�, zastanawiaj�c si�, co si� sta�o z moj� d�oni�. Wci�� j� czu�am, czu�am, jak kurcz� si� fantomowe mi�nie. Co si� wydarzy�o? Wiedzia�am, a jednocze�nie nie mia�am poj�cia. W g�owie mi si� kr�ci�o. Nie mog�am si� skupi�. Oddycha�am g��boko i dygota�am. Czu�am rami� obejmuj�ce mnie przez plecy.

��Spokojnie � odezwa� si� Luis dr��cym, zbyt wysokim g�osem. Brzmia� fa�szywie. � Oddychaj! Prosz� oddychaj. Przecie� oddycham, pomy�la�am, czuj�c, jak nagle ogarnia mnie irytacja. Nawet Rashid przygl�da� mi si� ze skupieniem. Turner i Luis sprawiali wra�enie wstrz��ni�tych i przera�onych. Ach, tak, oczywi�cie. Odr�ba�am sobie r�k�. Ich reakcja mia�a wi�c uzasadnienie.

��Dobrze si� czuj� � powiedzia�am. Rzeczywi�cie, tak by�o. B�l min��, a zawroty g�owy te� zaczyna�y przechodzi�. Odci�cie si� od szturmuj�cej ciemno�ci da�o mi niczym nieusprawiedliwione poczucie si�y. � Uda�o wam si� powstrzyma� krwawienie? � Moje s�owa zabrzmia�y tak, jakbym pyta�a o samopoczucie dalekiej krewnej albo o pogod�. O co�, co nie mia�o �adnego wp�ywu na to, czy prze�yj� t� noc.

Luis prze�kn�� �lin�. Jego sk�ra wydawa�a si� kremowobia�a pod br�zow� opalenizn�.

��Nie krwawisz � potwierdzi�. � Zabezpieczy�em nerwy i poskleja�em naczynia krwiono�ne. Ale nie jest dobrze, Cass. Chryste, dlaczego?

��Per�a � odpowiedzia�am. � Gdybym nie zareagowa�a, zniszczy�aby mnie. Musia�am to zrobi�.

��Mog�em ci pom�c � wtr�ci� si� Rashid. Rzuci�am mu d�u�sze spojrzenie. � By� mo�e.

��Nic by to nie zmieni�o � powiedzia�am. � Chcia�e� zdoby� list�. Nie wolno mi jej da� nikomu. Nie mia�am podstaw, by ci wierzy�, Rashidzie. A mo�e chcia�by� powiedzie�, �e mimo wszystko rzuci�by� mi si� na pomoc?

Nie odpowiedzia�. Nie musia�. Wyczuwa�am w nim chciwo�� i czyste, egoistyczne po��danie. Kiedy� by�am Rashidem, kim� bardzo do niego podobnym.

��To by� jedyny spos�b � oceni�am i z pewnych powod�w zabrzmia�o to nawet mi�o. Celowo nada�am swojemu g�osowi twarde brzmienie. � Je�li chcesz odpokutowa� sw�j b��d, Rashidzie, mo�esz zacz�� od razu. Dziewczynka. Gloria. Id� po ni�. Nie b�dziemy si� targowa�. Zrobisz to, bo ja ci ka��.

Rashid spojrza� na mnie szeroko otwartymi oczami. Zerkn�� na st�, na kt�rym moja poczernia�a r�ka le�a�a przybita do blatu. Nie by�a martwa. Czuwa�a.

��Je�li uratuj� j� teraz � zacz�� � zgubicie trop do tych, kt�rych szukacie. Mog� ich �ledzi� i odebra� im dziecko, zanim bardziej je skrzywdz�.

��Jest sama � powiedzia�am. � Cierpi z b�lu. To dziecko. Ka�da minuta coraz bardziej j� okalecza. Zr�b to, Rashidzie. Jeste� mi to winien.

Namy�la� si� przez moment, bezwiednie pochylaj�c g�ow�. A potem znikn��. Po jego znikni�ciu zapad�a cisza.

��Odr�ba�a� sobie r�k�. Jezu Chryste! W�asn� r�k�. Odr�ba�a�!

��To nie by�a ju� moja r�ka � stwierdzi�am. � Ju� nie nale�a�a do mnie. Nie mo�na jej by�o ocali�. Turner mia� tak� min�, jakby mu by�o niedobrze. Wpatrywa� si� uwa�nie w nieruchomy czarny przedmiot, kt�ry skuli� si�, przygwo�d�ony do blatu sto�u. Nie sprawia� wra�enia martwego. Wygl�da� tak, jakby czeka� na okazj�, na chwil� naszej nieuwagi. Nie do ko�ca by�am przekonana, czy przy odrobinie wysi�ku z jego strony n� go przytrzyma, chocia� Rashid wbi� go g��boko w drewno.

��Tak � zacz�� cicho Turner. � Rozumiem, o co ci chodzi. A wi�c� Co z tym teraz zrobimy?

��Jeste� Stra�nikiem Ognia, prawda? � zapyta�am. � Spal to. Prosz�. Spojrza� na mnie z ukosa, z niedowierzaniem, a potem po cichu spyta� Luisa o zgod�. Luis kr�tko, w milczeniu skin�� g�ow�. Turner wzi�� g��boki oddech, skupi� energi�. Drewno sto�u w sporej odleg�o�ci wok� odr�banej d�oni wybuchn�o p�omieniem.

D�o� zacz�a walczy� z no�em, pr�buj�c uciec, szarpa�a si� i kaleczy�a na �lepo. Wsp�lnie z Luisem otworzyli�my �luzy mocy i zalewali�my ni� drewno, kt�rego d�o� dotyka�a. Cz�� jeszcze nie p�on�a, lecz skr�ca�a si�, zawija�a wok� palc�w, wi꿹c je jak w pu�apce. Ogie�, metal, ziemia. D�o� kr�powa�y po��czone si�y, pr�cz powietrza, kt�re zasila�o ogie�.

Pr�buj�c si� uwolni�, d�o� podskakiwa�a szale�czo, a wreszcie, z trzaskiem p�kaj�cych ko�ci i skwiercz�cego mi�sa, zwiotcza�a i opad�a. By�a martwa.

Z odr�banego nadgarstka pop�yn�a czarna, lepka ma�, zmieniaj�c drewno w pylisty, cuchn�cy popi� wsz�dzie tam, gdzie go dotkn�a. Zgasi�a p�omienie. Ale nie �y�a d�ugo poza cia�em swojego gospodarza i zmieni�a si� w czarny, t�usty dym, kt�ry szybko rozwia� si� w powietrzu.

Turner podtrzymywa� ogie� tak d�ugo, a� z d�oni pozosta�a tylko koronka jaskrawobia�ych, krusz�cych si� ko�ci. Dopiero wtedy pozwoli� p�omieniom zgasn��.

Zerwa� si� i niepewnym krokiem po�pieszy� do �azienki. Zatrzasn�� za sob� drzwi. Patrzy�am bez s�owa, jak wychodzi. Luis, poruszaj�c si� jak cz�owiek postrzelony w brzuch, min�� mnie, wszed� do kuchni, otworzy� lod�wk� i wyj�� piwo. Zerwa� kapsel, wci�� patrz�c ze zgroz� przed siebie, podni�s� butelk� i pi�, dop�ki na dnie nie zosta�a tylko piana. Potem pochyli� si� do przodu i przy�o�y� do czo�a zimne, puste szk�o.

Sta�am, chwiej�c si� z utraty krwi i wstrz�su. Podnios�am br�zowy top�r z karminowej ka�u�y na pod�odze. Wytar�am go starannie o r�cznik owini�ty wok� mojego lewego przegubu, a potem usiad�am na kanapie i zacz�am rozwi�zywa� ciasne w�z�y bawe�nianego sznurka, kt�rym obwi�zano r�cznik, �eby si� nie zsun��.

��Co ty, do diab�a, wyrabiasz? � zapyta� Luis ze znu�eniem w g�osie. Pr�bowa� mnie powstrzyma�. Odepchn�am go zdrow� r�k�, przytrzyma�am; szarpa�am postrz�piony sznurek z�bami, a� rozlu�ni�am go na tyle, by zsun�� r�cznik z r�ki.

Kontrolowa�am swoje cia�o na tyle, �eby utrzymywa� zamkni�te naczynia krwiono�ne, a nerwy znieczulone. Owin�am r�k� dwukrotnie sznurkiem i przygl�da�am si� uwa�nie br�zowemu toporowi le��cemu w prawej d�oni.

��Cass! � G�os mu si� za�amywa�. � Cass, co ty wyrabiasz, do diab�a? � U�wiadomi�am sobie, �e si� boi, �e kompletnie oszala�am i �e za chwil� zn�w bez powodu zaczn� si� okalecza�.

��Ciii� � Uciszy�am go i wys�a�am �adunek energii. Metal topora zmi�k�, roztopi� si�, uformowa� w z�o�on� i delikatn� konstrukcj�. Zbudowa�am j�, pos�uguj�c si� instynktownym rozumieniem �wiata d�inn�w, mojego pi�knego, precyzyjnie zaprojektowanego cia�a i wzajemnych po��cze� wszystkich rzeczy. S�dz�, �e Luis do pewnego stopnia mia� racj�. Ogarn�o mnie dziwne szale�stwo. Moje post�powanie wydawa�o mi si� ca�kowicie racjonalne od chwili, kiedy u�wiadomi�am sobie, �e mam wyb�r, kt�rego nikt, nawet Per�a, nie przewidzia�. Odr�ba� d�o�. Spali� szcz�tki.

Ale ten sam bezwzgl�dny, zimny instynkt d�inna podpowiada� mi, �ebym z broni, kt�ra sta�a si� narz�dziem mojego ocalenia, zrobi�a sobie now� r�k�.

Zacz�am od zbudowania twardych metalowych ko�ci, a potem przykry�am je drobnymi, cienkimi przewodami, uk�adaj�c tak, jakby to by�o lustrzane odbicie mi�ni i �ci�gien prawej d�oni. Wszystko os�oni�am lekk�, elastyczn� sk�r� z br�zu. Palce. Z delikatnie zaostrzonymi paznokciami, nieco spiczastymi jak po starannym manikiurze.

Przy�o�y�am skomplikowany mechanizm do ods�oni�tego kikuta r�ki i po��czy�am poszczeg�lne cz�ci, nie zwracaj�c specjalnej uwagi, co jest metalem, a co cia�em. Zla�y si� z sykiem ze sob�. W powietrzu rozszed� si� od�r palonego mi�sa. Zacz�am porusza� palcami, a Luis patrzy� z niedowierzaniem, szeroko otwartymi oczami.

Zwin�am moj� now� br�zow� d�o� w pi��, rozprostowa�am palce i po�o�y�am na kolanach. D�o� by�a perfekcyjna w ka�dym widocznym szczeg�le. Nawet po�ysk sk�ry przypomina� �ywe cia�o. Wygl�da�o to tak, jakbym zanurzy�a r�k� w ciek�ym metalu.

Us�ysza�am szum wody w �azience. Drzwi si� otworzy�y i do pokoju wszed� Turner, ocieraj�c usta r�cznikiem.

��Musimy wezwa� dla ciebie karetk� Co to jest, do diab�a? � powiedzia� tonem znu�onego zrezygnowanego cz�owieka, kt�rego nic ju� nie zaskoczy.

Wyci�gn�am przed siebie metalow� r�k�.

��Nie b�dzie karetki. Ani szpitala. � Poruszy�am szybko palcami, �eby pokaza� mu, �e pracuj�, a potem opu�ci�am d�o� i zamkn�am oczy. � Teraz chce mi si� spa�.

Nie wiem tego na pewno, ale wyobra�am sobie, �e Turner i Luis wymienili d�ugie spojrzenia. Po prostu odp�yn�am w p�przytomny sen wywo�any szokiem, napi�ciem i autentycznym, prawdziwym wyczerpaniem.

Wydawa�o mi si�, �e spa�am tylko kilka minut, zanim si� ockn�am. Dygota�am. Spok�j i wstrz�s min�y. ()pu�ci�a mnie r�wnie� ch�odna pewno�� siebie d�inna. Pozosta�a tylko �wiadomo��, co zrobi�am ze swoim delikatnym ludzkim cia�em.

Luis siedzia� naprzeciw mnie na kanapie. Patrzy�am na niego niema, oczy mia�am zamglone zimnymi, zapomnianymi �zami. Obj�� mnie i przycisn�� wargi do mojej skroni.

��Dzi�ki Bogu! Dzi�ki Bogu, �e wr�ci�a� � wyszepta�. Wr�ci�am. W chwili, gdy u�wiadomi�am sobie, �e mam wyb�r, znikn�a osoba, kt�ra zamieszkiwa�a moje cia�o. Tamta Cassiel zosta�a wyp�dzona do najdalszych jego zakamark�w, gdzie zn�w si� zaczai�a.

��To ona, prawda? � zapyta�. � Ta Cassiel, kt�r� by�a� w �wiecie d�inn�w? Ta pod�a istota, o kt�rej mi opowiada�a�. � Ta, kt�ra w razie konieczno�ci podj�aby decyzj� o zag�adzie ca�ej rasy ludzkiej.

Przytakn�am kiwni�ciem g�owy i ukry�am twarz w jego koszuli. Nie mog�am opanowa� dr�enia. Ani powstrzyma� �ez. G�aska� mnie po w�osach, raz za razem, zwierz�cy spos�b uspokojenia i blisko�ci, pragn�am tylko� zapomnienia. Cho�by na kr�tk� chwil�.

��Mia�a� racj� � powiedzia�. � Ona jest przera�aj�ca. Dla mnie te�.

Nast�pne kilka d�ugich minut milczeli�my. S�ycha� by�o tylko, jak Turner pije wod�, znowu nalewa do szklanki, i znowu pije, jakby chcia� op�uka� si� od �rodka do czysta. Kiedy si� zastanawia�am, czy te� nie powinnam poprosi� o wod�, Luis poda� mi szklank� i delikatnie zach�ci� mnie do picia.

Nie zdawa�am sobie sprawy, jak jestem spragniona, do chwili gdy woda dotkn�a moich warg. Wypi�am j�, duszkiem do dna. Luis dola� mi wody do szklanki, usiad� obok mnie i g�aska� nerwowo moje w�osy. Pi�am ju� spokojniej.

��Taka jest moc � powiedzia�. � Odbiera si�y fizyczne. A ty� � Zerkn�� na metalow� r�k�, le��c� na moich kolanach. � Nie mam poj�cia, jak to zrobi�a�.

��Co takiego?

��Tam, do diab�a! Wszystko! Nigdy nie widzia�em czego� podobnego. Zupe�nie jak z jakiego� wysokobud�etowego filmu fantastycznonaukowego. � Wpatrywa� si� w moj� d�o� z hamowan� fascynacj�. � Jeste� pewna, �e ta d�o� jest dobra?

��Czy jest dobra? � Zaskoczona, podnios�am j� do g�ry i zacz�am zgina� metalowe palce. � Dlaczego mia�aby by� z�a?

��Chyba �artujesz. Przecie� to metalowa r�ka.

��Uwa�am, �e moja poprzednia d�o� by�a o wiele gorsza. � Z��czy�am palce. Panowa�am nad nimi, ale kiedy metal si� zetkn�� z metalem, rozleg� si� dziwny brz�k.

Luis nie odrywa� ode mnie spojrzenia.

��Czujesz co� przy dotkni�ciu?

��Tak.

��Jak?

Zaskoczona, spojrza�am na niego. Takie pytanie w og�le nie przysz�o mi do g�owy. Przesun�am metalowymi palcami po tkaninie kanapy, po g�adkiej sk�rze mojej kurtki, a potem delikatnie dotkn�am sk�ry Luisa.

Wszystkie wra�enia by�y odmienne. Takie, jakie powinny by�. Takie, jakie zna�am z do�wiadczenia.

��Metal � odpowiedzia�am zdziwiona � jest sk�adnikiem �ywej Ziemi. Twoje moce kontroluj� metal, dlatego potrafi� zinterpretowa� wra�enia.

��Czy to boli?

��Nie � odpar�am. Przy�o�y�am metalow� d�o� do jego ciep�ego policzka. � Czy czujesz si� dziwnie? Mia� zaskoczon� min�. Podni�s� r�k� i przykry� ni� moj� d�o� z br�zu. Nie zd��y� mi odpowiedzie�, gdy nagle rozdzwoni� si� m�j telefon kom�rkowy, dygota� tu� przy mojej sk�rze jak uwi�ziony w siatce owad. Wysun�am go i otworzy�am. Na wy�wietlaczu nie pojawi�o si� nic pr�cz przypadkowych smug �wiat�a. Przy�o�y�am s�uchawk� do ucha.

��Ludzka technologia. � To by� Rashid. W jego g�osie us�ysza�am niesmak i odrobin� zadowolenia z siebie. � Marnotrawstwo, ale ciekawe.

��Nie wszyscy mo�emy by� tacy jak ty � powiedzia�am. � Czy znalaz�e� dziecko?

��Oczywi�cie. I zanim zapytasz, odpowiem, �e m�czyzna kieruj�cy pojazdem jeszcze nie wie, �e dziewczynka znikn�a. Zabra�em j�, gdy stan�� na �wiat�ach.

��Widzia� ci�?

��Oczywi�cie, �e nie. Jest przekonany, �e ona nadal jest zamkni�ta w jego baga�niku. � G�os Rashida zabrzmia� ostrzej. � Zanim zapytasz, tak, �ledz� go.

��Co z dziewczynk�? Na pewno nic jej nie jest?

��Czy� nie powiedzia�em�

��Tak. � Zamkn�am oczy i spr�bowa�am si� skoncentrowa�. Widz�c ponaglaj�cy gest Luisa, prze��czy�am telefon na tryb g�o�nom�wi�cy, �eby wszyscy mogli s�ysze� nasz� rozmow�. � Co z ni� zrobi�e�?

��Nie jestem bez serca. Nie porzuci�em jej na poboczu drogi. Znalaz�em policjanta i przekaza�em j�, jest bezpieczna. Poczu�am gwa�town� ulg�. Dopiero teraz u�wiadomi�am sobie, jak si� niepokoi�am.

��Gdzie teraz jeste�? W baga�niku jego samochodu � odpar� Rashid. � Pomy�la�em, �e to by�oby niegrzecznie odebra� mu co� i niczego nie zostawi� w zamian.

��Musisz si� stamt�d wynie��! � warkn�� Turner. � Wysiadka! Je�li zabra�e� dziewczynk�, to sko�czy�e� robot�! Zostaw to!

��Nie! Turner nie ma racji! � krzykn�am. � Zosta� z nim, Rashidzie. Ale pami�taj, je�li jedzie do Per�y, musisz uwa�a�, �eby si� wycofa� na czas. Nie wolno ci si� za bardzo do niej zbli�y�. Widzia�e�, co potrafi.

��Widzia�em � zgodzi� si� ze mn�. � B�d� si� do was odzywa�.

Zerwa� po��czenie bez po�egnania, ale go si� nie spodziewa�am. Turner ju� wystukiwa� numer w swojej kom�rce, odwracaj�c si� do nas plecami. M�wi� szybko i niecierpliwie. Po pi�ciu minutach wr�ci� do nas. By� blady i wyczerpany, ale chyba odczu� ogromn� ulg�.

��Maj� dziewczynk� � powiedzia�. � Jest pod opiek� policji. Wioz� j� do szpitala z uzbrojon� eskort�. Na miejscu spotka si� z ni� Stra�nik. B�d� jej pilnowa�.

��A jej rodzice?

��W�a�nie do nich jad� � rzuci�. � Takie dobre wie�ci lubi� przekazywa� sam. � Podni�s� marynark� od garnituru, kt�ra by�a r�wnie pognieciona, jak spodnie i koszula. W�o�y� na siebie, unikaj�c naszych spojrze�. � Chcecie pojecha� ze mn�? � zapyta�.

��Nie jestem pewien. Ona nadal nie wygl�da najlepiej � stwierdzi� Luis z pow�tpiewaniem w g�osie, ale ja ju� zacz�am si� podnosi�. Podtrzyma� mnie, ujmuj�c jedn� r�k� za �okie�. Poczu�am tylko lekki zawr�t g�owy. Rzeczywi�cie, wstrz�s mija�.

Na pewno dotyczy�o to wstrz�su fizycznego. Nie potrafi�am jeszcze powiedzie�, jakie emocje czuj� ani co b�d� czu�a jutro. Tak g��bokie okaleczenie by�o dla mnie nowym, nieznanym do�wiadczeniem. Zw�aszcza �e okaleczy�am si� sama, z w�asnego wyboru.

��Chc� z tob� jecha� � powiedzia�am. � Je�li si� na to zgodzisz. Wszyscy spojrzeli�my w tym samym kierunku, na wypalon� na stole plam�, pokryty sadz� n� i bia�e ko�ci, kt�re by�y jedynymi szcz�tkami, jakie pozosta�y z mojej d�oni. Turner zadr�a�.

��Tak � zacz��. � Chyba masz prawo w tej chwili zrobi�, co zechcesz. W porz�dku. Luisowi si� to nie spodoba�o, ale tylko pokr�ci� z niezadowoleniem g�ow�. Dotkn�� mojego ramienia, daj�c mi do zrozumienia, �e chce, abym si� do niego odwr�ci�a.

��Hej! Chcesz wi�cej? � pyta�, czy potrzebuj� wi�cej mocy. Nie mia�am odwagi sprawdzi� jej poziomu, a w tej chwili u�wiadomi�am sobie, �e potrzebuj� tak samo energii, jak przed chwil� potrzebowa�am wody.

Kiwn�am g�ow�. Westchn�� i uj�� moj� praw� d�o�. Stan�� przede mn�.

��Gotowa? � zapyta�. Spojrza�am na niego i znowu skin�am twierdz�co.

Wp�yn�a we mnie jego energia. Strumie� powi�kszy� si�, rozlewaj�c si� i pulsuj�c w moich �y�ach. Moja sk�ra zacz�a p�on��. Poczu�am, �e � przez kontrast � po��czenie metalu z cia�em staje si� zimniejsze, moja nowa r�ka by�a jak fantomowa ko�czyna z lodu. Moc kr��y�a we mnie, naprawiaj�c uszkodzenia, a potem zgromadzi�a si� w moim wn�trzu. Odsun�am si� od Luisa, lecz najpierw pos�a�am impuls wdzi�czno�ci i dopiero wtedy zobaczy�am znu�enie na jego twarzy, a w oczach cierpienie.

Zadawa�am mu b�l. By� bardzo zm�czony i niespokojny; widzia�, jak robi� co� strasznego, i nie m�g� mnie ani powstrzyma�, ani uratowa� przed konsekwencjami. Przecie� tyle ju� prze�y�. A teraz na dodatek zabiera�am resztki jego cennych zapas�w si�. Ale si� nie cofn��. Ani na chwil�. Poca�owa�am go. Nie wiem dlaczego. Pope�ni�am b��d. To by�a niew�a�ciwa chwila, niew�a�ciwe miejsce. Musia�abym uzna� moje post�powanie za ca�kowicie irracjonalne i b��dne, gdyby nie gwa�towne zawirowanie, kt�re ogarn�o mnie, gdy poczu�am delikatnie dotkni�cie warg Luisa. Napi�cie jego cia�a i pochylenie w moj� stron�, spos�b, w jaki przesun�� d�o�mi po moich ramionach, sprawi�y, �e zadr�a�am.

Luis odsun�� si� nagle ode mnie, a jego policzki zap�on�y czerwieni�. Rzuci� spojrzenie w stron� Turnera, kt�ry si� zatrzyma� z r�k� na klamce i sta�, wpatruj�c si� w nas.

��Na co si� gapisz? � zapyta� Luis. Turner pokr�ci� przecz�co g�ow�. � Wyno� si� st�d, do cholery! Nigdy nie widzia�e�, jak si� ludzie ca�uj�? Ruszaj!

Turner gwa�townie zamkn�� usta i wyszed� z domu. Luis wyci�gn�� lew� r�k� i uj�� moj� praw� d�o�. Przycisn�� na chwil� czo�o do mojej g�owy.

��Hej! � powiedzia�. � P�niej, dobrze? Musimy o tym porozmawia�.

��Tak � zgodzi�am si�. � P�niej. Je�li istnia�o jeszcze jakie� �p�niej�. Wzi�am zw�j, zamkn�am w emaliowanej szkatule, kt�ra wydawa�a si� ciep�a. Wsun�am j� pod kurtk� i wyszli�my.

Wn�trze sedana FBI nie by�o tym razem przyjemniejsze ni� przedtem, ale na szcz�cie nie jechali�my zbyt d�ugo. A mo�e by�am za bardzo zm�czona i oszo�omiona, aby zwraca� uwag� lub koncentrowa� si� na r�nych przykrych woniach i niewygodach. Zacz�y mnie bole� wszystkie mi�nie, by� to efekt nieko�cz�cego si� napi�cia wywo�anego strachem. U�wiadomi�am sobie, �e potrzebuj� wypoczynku. Snu. Jedzenia. Podstawowych rzeczy podtrzymuj�cych ludzkie �ycie.

Ale najpierw musia�am doprowadzi� t� spraw� do ko�ca. Takie post�powanie nie by�o logiczne, lecz niezb�dne.

��Dlaczego napad�a na ciebie? � zapyta� Luis. � Atakuje ci� coraz cz�ciej, wci�� pr�buje. Jakby chcia�a ci� zabi�, ale niezbyt si� stara�a.

Postawi� znakomite pytanie. Mia�am zamkni�te oczy, poprawi�am si� na siedzeniu, aby z�agodzi� b�l krzy�a.

��Widzia�e� kiedy� walk� byk�w?

��Rany, to, �e jestem Latynosem, nie oznacza�

��M�wi� o pikadorach � przerwa�am mu. � Byka trzeba rozw�cieczy� przed walk�. Dlatego pikadorzy dr�cz� zwierz�, k�uj� je, wywo�uj�c jego furi�, dop�ki nie b�dzie gotowe do szar�y. Dzi�ki temu przedstawienie jest lepsze.

Milcza� przez chwil�. Czu�am, �e patrzy na mnie uwa�nie. Nie spojrza�am na niego.

��Jestem bykiem � wyja�ni�am. � Ofiar�. Ona chce stoczy� ciekawsz� walk�.

��A jak� funkcj� w tej walce pe�ni� Stra�nicy? Wzruszy�am ramionami.

��Zabije ka�dego, kto stanie jej na drodze. Ale nie zamierza walczy� z wami. Chodzi o mnie. O d�inny.

��S�dzi�em, �e to ty jeste� matadorem, chica. U�miechn�am si� leniwie.

��Czasem jeste� matadorem, a czasem bykiem � powiedzia�am. Przespa�am si� kr�tko w czasie drogi. Ockn�am si�, kiedy Turner zwolni� na ulicy na przedmie�ciu, przed domem jakich wiele. Podobnym do domu Luisa, tylko �e troch� starszym. Uliczk� wype�nia�y zaparkowane samochody, policyjne radiowozy i du�e przemys�owe ci�ar�wki, d�wigaj�ce niezgrabne anteny. By�o te� pe�no zwyczajnych gapi�w, kt�rych przyci�ga�y niezwyk�e wydarzenia, je�li tylko nie dotyczy�y ich bezpo�rednio. Turner machn�� r�k� i wjechali�my za bariery. Tu wskazano mu puste miejsce na podje�dzie.

��Drzwi kuchenne � powiedzia�. � Id�cie za mn�. Nie podchod� do t�umu. Kamery wszystko rejestruj�. Sta�aby� si� sensacj� dnia.

Odwraca�am si� plecami do zgromadzonych dziennikarzy. B�yska�y flesze, zap�on�y bia�ym �wiat�em reflektory kamery, wykrzykiwano za nami pytania. Szybko obeszli�my r�g domu, zostawiaj�c za sob� reporter�w i gapi�w. Ruszyli�my w�sk� ceglan� �cie�k� przez zadbane, niedu�e podw�rko. Dotarli�my do drzwi z siatki, a za naszymi plecami nag�y wybuch ha�a�liwego zainteresowania zgas�, s�ycha� by�o tylko pomruk rozczarowanych.

Dom by� o�wietlony ze wszystkich stron, bez w�tpienia po to, �eby zniech�ci� ciekawskich lub najbardziej zdeterminowanych. Na ganku le�a� przewr�cony na bok dziecinny rowerek, a obok wrotki, ochraniacze na kolana i �okcie, r�owy kask. R�kawica bejsbolowa i kij. Pi�ka no�na. Gloria by�a aktywnym dzieckiem. Turner nie zwr�ci� uwagi na sprz�t. Pewnie ju� go wcze�niej widzia�. Musia� tu by�.

W �rodku, gdy wszed� Turner, policjanci znieruchomieli i spojrzeli na niego wyczekuj�co. By�o ich trzech: dw�ch w zwyk�ych garniturach, jeden w mundurze. Nie rozpozna�am �adnego z nich, ale oni najwyra�niej rozpoznali mnie i Luisa. Popatrzyli na nas z kamiennymi twarzami i kiwn�li kr�tko g�owami.

Na kanapie siedzia�o dwoje ludzi, z dala od siebie, a jednak bez w�tpienia razem. W ich oczach by�a� pustka. Udr�ka i zagubienie, wywo�ane strachem i napi�ciem. Kobiet� otacza�o migotanie mocy jak mg�a w sferze eterycznej; przypomnia�am sobie, jak Turner m�wi� o niej, �e chcia�a by� Stra�niczk�. Straci�a moc, kt�r� kiedy� posiada�a, lub przynajmniej wol� jej u�ywania. By�a chud� kobiet� w �rednim wieku, pochodzi�a z Afryki. Mia�a delikatne, wysoko osadzone ko�ci policzkowe i sk�r� koloru ciemno palonej kawy. Pi�kna, lecz znu�ona i pod wp�ywem strachu krucha.

M�czyzna by� wy�szy, o nieco ja�niejszej cerze i oczach uderzaj�cej jasnozielonej barwy. Spojrza� na nas bez s�owa. �a�o�nie. Z b�yskiem nadziei.

Na stoliku przed nimi le�a�o kilkana�cie fotografii, wyj�tych z ramek, kt�re bez�adnie zrzucono w jednym miejscu na dywan. Na ka�dej fotografii widnia�o ich dziecko � Gloria � u�miechni�ta, nieustraszona, silna. �ycie roz�o�one w schludny ci�g uj��.

Przypomnia�am sobie przera�enie i b�l uwi�zionego w baga�niku dziecka. Poczu�am, jak ogarnia mnie w�ciek�o��. To by�a Gloria � pewno�� siebie, si�a, mo�liwo�ci. Tamta druga nigdy nie powinna zaistnie�, nie w tym wieku. Nigdy.

Przymglone oczy kobiety nagle rozja�ni� czujny b�ysk. Co� odczyta�a z mowy cia�a Turnera, co� dostrzeg�a w wyrazie jego twarzy. Wsta�a powoli, spi�ta jeszcze bardziej. Jej m�� r�wnie� wsta�, tylko wolniej i ostro�niej, jakby grozi�o mu za�amanie, gdyby porusza� si� szybciej.

���yje � powiedzia�a pani Jensen. Nie zgadywa�a. Zobaczy�am, jak nagle wype�nia j� rado��, niczym fala wyp�ywaj�ca z p�kni�tej tamy. Ju� nie wydawa�a mi si� ani krucha, ani zm�czona. Teraz zrozumia�am, po kim Gloria odziedziczy�a si�� i energi�. � Ona �yje!

Klasn�a w r�ce i rzuci�a si� m�owi w ramiona. M�czyzna wpatrywa� si� nad jej g�ow� w agenta Turnera oczami pe�nymi nadziei i l�ku do chwili, gdy Turner si� u�miechn��.

��Nic jej nie jest. Mamy j�. Jedzie do szpitala w La Jolla. Za p� godziny mo�ecie si� znale�� w samolocie. Wkr�tce j� zobaczycie, obiecuj�.

M�czyzna zadr�a� i zamkn�� oczy. Ukry� twarz we w�osach �ony. Przytulili si� do siebie i rozp�akali. Opadli na kanap�, �kaj�c z ulg�. Gdy napi�cie min�o, w pokoju zapanowa�a inna atmosfera. Przypomina�a czyste, rze�kie powietrze po burzy. Chwila spokoju.

Wszystko si� zmieni�o, a najwa�niejsze by�y w�a�nie takie chwile. Jako d�inn nigdy tego nie rozumia�am. W �wiecie d�inn�w wszystko by�o odwieczne. Teraz uczy�am si� rozpoznawa� te niezwyk�e momenty, prze�ywa�am je, jak mog�am najintensywniej.

Czu�am si� szcz�liwa ze wzgl�du na tych obcych ludzi. Po prostu� szcz�liwa.

��Chc� wam kogo� przedstawi� � m�wi� dalej Turner. � To Luis Rocha, cywilny konsultant, wsp�pracuj�cy z nami, a to jego partnerka� � zawaha� si� na chwil�.

��Leslie � podpowiedzia�am. � Leslie Raines.

��Tak, oczywi�cie. � Zawstydzi�o go na chwil� to potkni�cie. Nie powinien odczuwa� wstydu. Zaimponowa� mi, �e nie nazwa� mnie bezwiednie Cassiel. � Odegrali rol� narz�dzi w bezpiecznym odebraniu Glorii m�czy�nie, kt�ry j� porwa�.

Narz�dzie. C� to za dziwna rola � by� narz�dziem. Uzna�am, �e chyba mia� racj�, okre�laj�c mnie w ten spos�b. Wykorzystywano mnie� robi� to Ashan, Stra�nicy, nawet sam Turner. W jego przypadku, by� mo�e chodzi�o o wy�szy cel.

A jednak. Nie podoba�o mi si�, �e jestem wykorzystywana, nawet przez Boga.

Luis zerkn�� na moj� lew� d�o�, wypolerowan� i b�yszcz�c�. Wsun�am j� do kieszeni kurtki, zanim Jensenowie j� mogli zauwa�y� i zacz�� si� zastanawia� nad jej odmienno�ci�. Pani Jensen si�kn�a nosem, otar�a oczy, zmusi�a si� do u�miechu i wyci�gn�a do mnie r�k�. Potrz�sn�am ni� z powa�n� min�, potem wymieni�am u�cisk d�oni z jej m�em. Luis zrobi� to samo. W ich wdzi�czno�ci by�a jaka� bezbrze�na bezradno��. Trudno mi by�o spojrze� w ich przepe�nione �zami oczy. Nagle poczu�am si� niegodna ich szacunku. Przypomnia�am sobie propozycj� wykorzystania ich dziecka jako przyn�ty. To wspomnienie wywo�a�o we mnie poczucie winy.

��Dopadli�cie go? � zapyta� Jensen. � Cz�owieka, kt�ry porwa� moje dziecko? Policja by�a przygotowana na to pytanie. U�wiadomi�am sobie, �e ja nie umiem odpowiedzie�. Spojrza�am na Luisa, a on z kolei zerkn�� na Turnera. Turner nie zmieni� wyrazu twarzy.

���cigamy go � powiedzia�. � Nie umknie nam. Trafi do aresztu, zanim wasz samolot wyl�duje w Kalifornii.

��Oddajcie go mnie � zaproponowa� Jensen. � Oddajcie go mnie, a ju� nie b�dziecie musieli si� nim przejmowa�. Niewiele zostanie z niego do pogrzebania.

Wiedzia�am, co czuje. Czu�am to samo. Zastanawia�am si� przez chwil�, zupe�nie bez zwi�zku z tocz�c� si� rozmow�, czy Rashid r�wnie� zacz�� odczuwa� nienawi��, gdy trzyma� w ramionach p�acz�c� z b�lu dziewczynk�. Je�li tak, to Jensen nie b�dzie mia� si� na kim zem�ci�.

Mia�am nadziej�, �e tak w�a�nie si� stanie. Rashida by to rozbawi�o, a Jensenowi oszcz�dzi�o� p�niejszych k�opot�w.

��Skupmy si� teraz na Glorii � zaproponowa� Turner. Jego s�owa odwr�ci�y uwag� rodzic�w od plan�w zemsty, przynajmniej na jaki� czas. � Prosz� si� spakowa�. Zabierzmy te� rzeczy Glorii. Dzi�ki temu poczuje si� w szpitalu jak w domu. Prosz� wzi�� ubrania i zabawki. S�dz�, �e lekarze b�d� chcieli zatrzyma� j� na noc na obserwacji.

Oboje kiwn�li g�owami. Pragn�li co� robi�, niewa�ne co. Zrobi�o mi si� przykro, �e musz� im przeszkodzi�.

��Zanim pa�stwo wyjd�, musz� pa�stwu zada� kilka pyta� � zacz�am. Jensenowie zatrzymali si� przytuleni do siebie i utkwili we mnie uwa�ne spojrzenia.

��Czy kto� z pa�stwa by� w miejscu nazywanym Ranczem? Nie spodziewa�am si� odpowiedzi wprost na pytanie, ale liczy�am, �e zauwa�� w sferze eterycznej �lad zaskoczenia. I tak te� si� sta�o. U pana Jensena dostrzeg�am s�abe, lecz wyra�ne zak��cenie wywo�ane zaskoczeniem.

��Na jakim ranczu? � zapyta�a pani Jensen, marszcz�c brwi. � Mam kuzyn�w farmer�w w Indianie� Spojrza�am w szeroko otwarte jasnozielone oczy pana Jensena.

��Pan chyba wie, o czym m�wi�. Nie odpowiedzia�. Zauwa�y�am b�yski paniki w jego sferze eterycznej, jaskrawe gor�ce gwiazdy wybuchaj�ce i rozpryskuj�ce si� w jego aurze. By� to dziwnie pi�kny widok. Czu�am, �e Luis i Turner te� przygl�daj� si� m�czy�nie. Wszyscy, korzystaj�c z superwzroku, nak�adali�my na �wiat realny eteryczny wzorzec i szukali�my r�nic.

��Panie Jensen � powiedzia� Turner. � Musz� zamieni� z panem kilka s��w na osobno�ci. Pani Jensen, mo�e pani spakowa� rzeczy, o kt�rych m�wi�em? Powinni�my si� po�pieszy�. Chcia�bym, aby Gloria mog�a si� z pa�stwem jak najszybciej zobaczy�.

Pani Jensen najwyra�niej wiedzia�a, �e co� jest nie w porz�dku, ale skupi�a si� na jednej rzeczy, kt�ra ratowa�a j� przed zam�tem � na pewno�ci, �e zobaczy c�rk�. M�� patrzy� za ni�, jak odchodzi. Sprawia� wra�enie zagubionego i bardzo wystraszonego.

Turner zaprowadzi� nas do ma�ego pomieszczenia tu� obok saloniku. By�a to pralnia. Znalaz�o si� tam do�� miejsca dla nas czworga. Pachnia�o proszkiem do prania i p�ynami zmi�kczaj�cymi tkaniny. Dziwne miejsce, aby oskar�y� kogo� o wsp�prac� w porwaniu c�rki.

��Ranczo � zacz�� Turner, kiedy tylko zamkn�� drzwi. � Rozpozna� pan t� nazw�.

��Mo�e my�la�em o czym� innym � odpar� Jensen. Wysun�am z kieszeni lew� d�o� i opu�ci�am swobodnie. By�a br�zowa, l�ni�ca, wyra�nie obca. Zdumiony, przygl�da� si� jej, a potem zadar� g�ow�. � Myli�em si�. Nie wiem, o co pa�stwu chodzi.

��Naprawd� pan nie wie? � zapyta�am i powoli poruszy�am metalowymi palcami. Poczu�am fantomowy ruch mi�ni. Wra�enie by�o dziwne. � Pan tam by�, panie Jensen, i zabra� pan ze sob� Glori�. Do oceny?

Zacz�� si� poci�, w blasku �ar�wki wisz�cej u sufitu zal�ni�y na jego czole drobne kropelki wilgoci. Nagle atmosfera zrobi�a si� duszna i ci�ka.

��To by� letni ob�z � przyzna�. � Ob�z dla inteligentnych i utalentowanych. Ale Glorii tam si� nie spodoba�o, dlatego wr�cili�my do domu. To wszystko.

��Nie wszystko � poprawi�am go. � Widzia� pan r�ne rzeczy, prawda? Rzeczy, kt�rych pan nie potrafi� zrozumie� ani sobie wyja�ni�.

Jensen wzdrygn�� si� i odwr�ci� wzrok. W ko�cu zrozumia�am. Ona nigdy mu nic powiedzia�a � zwr�ci�am si� do Turnera i do milcz�cego, obserwuj�cego przebieg wypadk�w Luisa, kt�ry opar� si� o zlew, a ramiona skrzy�owa� na piersi. � �ona mu nie zdradzi�a, �e mog�a by� Stra�niczk�. Nie wspomnia�a te�, �e c�rka mog�a odziedziczy� jej talent. Nie wiedzia�, co widzi ani co si� dzia�o na Ranczu.

Oczy Jensena wype�ni�y si� �zami.

��To kto� stamt�d j� porwa�? Tamci ludzie? Na lito�� bosk�, to mia�o miejsce w zesz�ym roku, zwyczajny ob�z letni dla dzieciak�w. To by�o co innego? Dlaczego? Dlaczego mieliby zrobi� co� takiego?

Luis i Turner spojrzeli na mnie. Mog�am mu powiedzie� tylko jedno.

��Bo pa�ska c�rka ma potencjaln� moc. A oni tego szukaj�. Od tej chwili trzeba b�dzie jej strzec. Niech pan porozmawia z �on�. I przyzna, �e pan wie, �e wasza c�rka ma zdolno�ci Stra�niczki. �ona te� b�dzie mia�a panu wiele do powiedzenia.

M�wi�c to, musia�am skrzywdzi� tych ludzi. �yli w �wiecie fa�szywym, lecz szcz�liwym. Teraz go zatruwa�am prawd�. Ale i tak nie by�o ko�ca zmianom.

�ycie jest zmian�, pomy�la�am, ale nie powiedzia�am tego na g�os. Powoli zwin�am w pi�� ch�odne, metalowe palce mojej lewej d�oni. D�oni, kt�rej nie straci�am dla ich dziecka, lecz dla Ibby. Dla dziecka, kt�re� kocha�am.

�ycie jest zmian�.

��Musi nam pan opowiedzie� o wszystkim z najmniejszymi szczeg�ami � Turner zwr�ci� si� do Jensena. � Sk�d pan otrzyma� zaproszenie, �eby przywie�� c�rk� na ten ob�z, gdzie si� mie�ci�, kogo pan tam spotka�, co pan tam robi�. Po prostu wszystko. Rozumie pan?

Jansen skin�� g�ow�, a �zy sp�ywa�y mu po policzkach.

��To moja wina � powiedzia�. � Narazi�em j� na niebezpiecze�stwo. Narazi�em j� na niebezpiecze�stwo ze strony tych zbocze�c�w. O Bo�e!

��Nie � zaprotestowa� Luis, kt�ry odezwa� si� pierwszy raz. � Gdyby pan jej do nich nie zawi�z�, wdarliby si� do pa�skiego domu i te� by j� porwali. Tak w�a�nie dzia�aj�. � Ogarn�� go gniew, na twarzy pojawi�y si� ostre linie, a w sferze eterycznej zajarzy�y si� jaskrawo-czerwone fale. � W�a�nie tak zrobili z moj� bratanic�, Ibby. Nadal j� maj�.

Jensen otar� twarz r�kawem koszuli.

��Przepraszam � wymamrota�. � Nic jej nie jest? Patrzyli�my na siebie z Luisem przez chwil� bez s�owa.

��Zrobi� wszystko co w mojej mocy, aby nic jej si� nie sta�o. Turner pozwoli� Jensenowi p�j�� do �ony. Zostali�my we tr�jk� w milczeniu, w ciep�ej pachn�cej pralni. Na wierzchu suszarki sta� kosz ze schludnie posk�adanym praniem. Jasne kolorowe ubrania ma�ej dziewczynki, przygotowane z mi�o�ci�.

��No c� � zacz�� Turner. � Wybieracie si� dok�d�?

��Tak � potwierdzi�am. � Lecimy z tob� do Kalifornii. Turner u�miechn�� si� krzywo, lecz bez zdziwienia.

��Zbierzcie swoje rzeczy. Spotkamy si� na lotnisku.

Ze zdumieniem odkry�am, �e Turner za��da� samolotu Stra�nik�w, z oznaczeniem widocznym jedynie w sferze eterycznej. Tylko Stra�nicy mogliby zidentyfikowa� ukryty, stylizowany symbol s�o�ca na ogonie. By� to ma�y prywatny samolot, smuk�y i l�ni�cy, przeznaczony jedynie dla kilkunastu pasa�er�w, zapewniaj�cy im do�� luksusowe warunki lotu. Turner dopilnowa�, �eby Jensenowie wygodnie usiedli, a ich baga� trafi� do luku. Potem zadba� o mnie i Luisa. Nie potrzebowali�my pomocy; wzi�li�my po ma�ej torbie, kt�r� �atwo mo�na by�o schowa�. By�am g�odna, ale czu�am, �e nie jest to odpowiednia pora na jedzenie. Luis poprosi� o piwo. Widz�c moje zdziwione spojrzenie, wzruszy� ramionami.

��Pos�uchaj, jestem Stra�nikiem Ziemi. Nie mam zamiaru si� upi�. Nie mog�, chyba �e na to sobie pozwol� � m�wi� tak, jakby si� broni�. Pokiwa�am g�ow�, zamkn�am oczy. Opu�ci�am g�ow� na sk�rzane oparcie fotela. Lot by� kr�tki. Dla odmiany, nic si� nie wydarzy�o. Nie zanotowano turbulencji ani napastnik�w, kt�rzy by znienacka zaatakowali nas z nieba.

Zaskakuj�co inaczej.

Osun�am si� w sen, pe�en krwi i wij�cych si� czarnych przedmiot�w, przemykaj�cych w mroku i rzucaj�cych mi si� do gard�a. Kiedy si� ockn�am, zauwa�y�am, �e moja metalowa lewa d�o� jest zaci�ni�ta jak mocno zawi�zany w�ze�. Nie budzi�a �adnych uczu�. Czu�am tylko tamt�, fantomow�, nieistniej�c� d�o�, kt�ra jakby wci�� mnie jeszcze bola�a. Rozlu�ni�am metalowe palce, wtedy b�l zel�a�. Fantomow�, czy nie, d�o� bola�a naprawd�. Odczucie tkwi�o przede wszystkim w g�owie. Je�li m�zg wci�� otrzymywa� sygna�y od nieistniej�cych nerw�w, nie mia�o znaczenia, jakim sposobem dociera�y do celu. B�l to b�l.

Luis ko�czy� w�a�nie piwo. Przygl�da� si�, jak prostuj� d�o�.

��Wci�� j� czujesz? Swoj� r�k�? Odgad� zaskakuj�co trafnie. Przytakn�am.

��Nie ma w tym nic niezwyk�ego � stwierdzi�. � Ludzie, kt�rzy trac� ko�czyny w dramatycznych okoliczno�ciach, cz�sto m�wi�, �e wci�� je czuj�. Niekiedy ca�ymi latami po zdarzeniu. Ma to co� wsp�lnego z postrzeganiem cia�a w sferze eterycznej.

Nie mog�am ujrze� siebie w eterze ze wszystkimi szczeg�ami.

��Jak wygl�dam? � zapyta�am go. � Widzisz mnie superwzrokiem? � Zadawanie takiego pytania Stra�nikowi by�o niegrzeczne. Nie wypada�o zadawa� go wprost. Ale ja bardzo chcia�am zrozumie�.

Jego spojrzenie na chwil� straci�o ostro��. Dotkn�� kilkakrotnie szyjk� butelki warg, a potem uni�s� dnem do g�ry, �eby sp�yn�o kilka ostatnich kropli piwa. Wreszcie odstawi� butelk� na bok.

��M�wisz o r�ce? Wci�� tam jest. Twoja istota eteryczna nadal ma obie d�onie.

��Jaki kszta�t przyjmuj�? Luis lekko si� u�miechn��.

��Pi�kny! P�oniesz jak reaktor j�drowy. D�inny nie wygl�daj� tak dobrze jak ty.

��Bo jestem uwi�ziona w ciele � przypomnia�am. � Bo ju� nie jestem d�innem. Pochyli� g�ow�, przyjmuj�c m�j punkt widzenia.

��Dos�ownie rzecz bior�c, nie. Ale jeste� kim� wi�cej ni� Stra�nik lub cz�owiek. Nie oszukuj si�, Cass.

��Cassiel.

��Cass.

��Przesta�.

��Zmu� mnie � powiedzia� ni�szym i jakby serdeczniejszym tonem. Stwierdzi�am, �e nie mog� oderwa� wzroku od kszta�tu jego warg, gdy wymawia� te s�owa, i nie jest dla mnie istotne to, co m�wi. Musia�am si� otrz�sn��, odsun�� uczucia, kt�rych trudno by�oby unikn��.

��Nie ten czas, nie to miejsce � przypomnia�am mu. � W�tpi�, aby w tych warunkach Turner doceni� takie przedstawienie.

Moje s�owa natychmiast go otrze�wi�y.

��Albo Jensenowie � zgodzi� si� ze mn�. Odstawi� butelk� na bok. Opar� �okcie na kolanach i pochyli� si� w moj� stron�. � Cass, teraz pytam powa�nie. Czy z Ibby wszystko w porz�dku? Musz� to wiedzie�. Opowiedz mi jeszcze raz dok�adnie, co si� wydarzy�o.

Pragn�� wiedzie�, a ja nie chcia�am mu tego wszystkiego m�wi�, cho� wyczuwa�am jego cierpienie. Ju� zosta� skrzywdzony, zara�ony l�kiem i nadmiarem wyobra�ni.

��Wygl�da�a dobrze � powiedzia�am i spu�ci�am wzrok na obie d�onie � t� z metalu i t� z cia�a. Bez zastanowienia, w naturalny spos�b splot�am palce obu d�oni. � Nie zauwa�y�am �adnych �lad�w bicia lub g�odzenia.

��Ale? Wzi�am g��boki oddech.

��Ale nie m�wi�a swoim g�osem. Opowiada�a o swojej matce tak, jakby Angela nadal �y�a. Mia�am wra�enie, �e Ibby by�a przekonana, �e robi to wszystko dla niej, �eby j� chroni�. � Przysz�a mi do g�owy przera�aj�ca my�l. � Albo� jakby wierzy�a, �e Per�a jest jej matk�. � Budzi�o to groz�.

Luis odchrz�kn�� niewyra�nie. Opu�ci� g�ow�, �eby ukry� twarz. Nie powiedzia� nic wyra�nego.

��Wydaje mi si� � zawaha�am si�, ale potem gwa�townie wyrzuci�am wszystko z siebie: � Uwa�am, �e Per�a wykorzystuje obraz Angeli. Po to, �eby Ibby uwierzy�a, �e jej matka �yczy sobie, aby ona si� szkoli�a, �ciga�a, zabija�a. Zmusza j� do robienia tego wszystkiego wbrew wrodzonej �agodno�ci Ibby.

Luis uni�s� g�ow�. Mia� kamienny wyraz twarzy, tylko w oczach pojawi� si� mrok.

��Ta suka wykorzystuje zmar�� osob�? � odezwa� si� nieswoim g�osem. S�owa przypomina�y warkot. Nigdy nie widzia�am go tak rozgniewanego. � Wykorzystuje Angie, �eby dopa�� jej dziecko?

��Tak s�dz� � odpar�am. � Wydaje mi si�, �e Isabel chce sprawi� satysfakcj� matce, bo z ca�ego serca pragnie j� odzyska�. Per�a mo�e to wykorzysta� przeciwko niej. Nie sprawi jej to trudno�ci.

Po�o�y�am praw� d�o� na zaci�ni�tej pi�ci Luisa. Stara�am si�, aby dotyk by� jak najdelikatniejszy.

��Nie � powiedzia�am. � Pos�uchaj mnie uwa�nie. Je�li zetrzesz si� bezpo�rednio z Per��, Ibby b�dzie walczy�a dla niej. B�dzie musia�a, �eby broni� matki. Rozumiesz? Musimy p�j�� inn� drog�. Lepsz�.

Pokr�ci� mocno g�ow�, a� rozsypa�y si� ciemne w�osy. Na chwil� zn�w ukry� twarz w d�oniach. Kiedy po jakim� czasie si� wyprostowa�, wzi�� g��boki oddech. Zapanowa� nad wzburzeniem. Nadal gniew w nim kipia�, ale Luis go kontrolowa�.

��W porz�dku � powiedzia�. � Czy mam pozwoli�, aby ta sytuacja trwa�a dalej, do cholery? Najch�tniej od razu rozwali�bym tej suce �eb i odebra� Ibby. Brakuje mi jednak pomys�u, jak to zrobi�.

��Tak jak mnie � przyzna�am. � Ale je�li zetrzemy si� z ni� bezpo�rednio, Ibby ucierpi, a my nie osi�gniemy naszego celu. Dlatego prosz�, nie pozw�l Perle wykorzysta� dziecka, �eby ci� wci�gn�� do walki na jej warunkach.

Wpatrywa� si� we mnie d�u�sz� chwil� bez s�owa.

��M�wisz teraz o taktyce? � zapyta�.

��M�wi� o wyborze.

��O takim wyborze jak odr�banie sobie r�ki? � m�wi� rozgniewanym g�osem. Jego gniew nie by� skierowany we mnie. Po prostu� nie potrafi� znale�� dla niego uj�cia.

��Co� w tym rodzaju � przytakn�am. � Per�a my�la�a, �e da�a mi wyb�r: albo, albo. Umrze� od trucizny p�yn�cej przez ogniwo albo przyj�� propozycj� Rashida. Ja jednak wybra�am zmian� gry.

��My�lisz, �e Rashid jej w tym pomaga? � zapyta� Luis�

��My�l�, �e Rashid jest dzikim, nieoswojonym d�innem. I je�eli jest przekonany, �e mo�e co� dla siebie ugra�, bez �adnych ludzkich skrupu��w podejmie si� dzia�ania. Chcia� zdoby� list�. Nadal b�dzie usi�owa� znale�� spos�b, �eby j� przej��, bo jest w niej wielka moc, a �aden d�inn nie potrafi si� jej oprze�. � U�miechn�am si� mimowolnie. � Czy uci�abym sobie r�k�? Gdyby znowu zaistnia�a taka okoliczno��, zaryzykowa�abym. Wierzcie mi.

��Wi�c nie mo�emy ufa� Rashidowi? Przypomnia�am sobie, co powiedzia�a mi Wyrocznia.

��Nie ma czego� takiego jak bezgraniczne zaufanie � odpar�am. � Mo�emy ufa� mu do momentu, w kt�rym stanie si� to niemo�liwe. Jak ka�demu innemu.

Luis wskaza� brod� Turnera, siedz�cego z Jensenami.

��Jak jemu?

��Jak ka�demu � powt�rzy�am. � Nawet tobie. Nawet mnie. Bo przy ko�cu gry, Luis, mnie te� nie b�dziesz w stanie zaufa�. Ani ja tobie.

Pokr�ci� g�ow�, jakby nie potrafi� si� z tym pogodzi�, ale ja wiedzia�am, �e mu si� to uda. W g��bi duszy by� pragmatyczny. Zna� ludzk� natur�.

Reszta podr�y up�yn�a w pe�nym zamy�lenia milczeniu.

Wyl�dowali�my w Kalifornii wcze�nie rano. By�o cicho, chocia� mia�am wra�enie, �e rasa ludzka nigdy na d�ugo nie milknie. �wiat�a migota�y, samochody porusza�y si� po drogach. Tu i �wdzie sklepiki by�y otwarte. Wzi�li�my baga�e i z Jensenami wysiedli�my za agentem Tunerem z samolotu do czekaj�cych na nas dw�ch czarnych sedan�w FBI. Jeden z ubranych na czarno kierowc�w sprawdzi� nasze dokumenty i zaprosi� Jensen�w do pierwszego samochodu, a agenta Turnera i nas dwoje � do drugiego. Ku mojemu zaskoczeniu samoch�d FBI pachnia� nowo�ci�, kt�ra lekko dra�ni�a powonienie, jak wi�kszo�� innych pojazd�w, z kt�rych dot�d korzysta�am. Czu�am si� mniej klaustrofobicznie ni� zwykle. Przeja�d�ka niemal sprawi�a mi rado��. Niemal.

W�z FBI kr��y� po �pi�cym mie�cie, a mnie miga� przed oczami przepastny, ciemny ocean, niestrudzone fale dop�ywaj�ce do brzegu. Zatrzymali�my si� przed olbrzymim, dobrze o�wietlonym, starym budynkiem szpitala.

��Chod�, w kt�rym� pokoju jest Gloria � oznajmi� Turner. Wysiedli�my z samochodu i ruszyli�my do wej�cia do szpitala. Us�ysza�am zbli�aj�ce si� wycie syren � karetka, przewo��ca chorego na oddzia� ratunkowy na ty�ach budynku. �r�d�em nieustannego zadziwienia by�o dla mnie to, �e ludzie, mimo ca�ej swojej sk�onno�ci i talentu do stosowania przemocy, potrafili zbudowa� co� tak rozs�dnego jak system ochrony chorych czy rannych i po�wi�ci� temu tyle czasu i energii.

Us�ysza�am nag�y pisk opon, kiedy karetka zmieni�a kierunek. Rozejrza�am si� i zobaczy�am masywny metalowy pojazd wpadaj�cy na chodnik, dziko podskakuj�cy, kieruj�cy si� wprost na nas.

Mocno odepchn�am Luisa i Turnera na bok. Nie mia�am nawet czasu zerkn��, gdzie wyl�dowali, bo karetka gwa�townie skr�ci�a i ruszy�a w moj� stron�. Za szyb� widzia�am kierowc�, kt�ry szale�czo stara� si� zatrzyma� samoch�d albo skr�ci� kierownic�, ale nie panowa� nad pojazdem. Podobnie jak pasa�er z ty�u i drugi ratownik by� zdany ca�kowicie na �ask� si�y, kt�ra zaw�adn�a jego samochodem.

Odwr�ci�am si� i pu�ci�am p�dem po czarnym asfalcie. Na szcz�cie nie by�o po drodze samochod�w, a ja, kiedy nie mia�am wyj�cia, potrafi�am osi�ga� pr�dko�ci, kt�re nawet dla mnie samej by�y zaskakuj�ce. Karetka zosta�a w tyle, ale nagle us�ysza�am ryk silnika, kiedy zacz�a przyspiesza�. Dziel�ca nas odleg�o�� zmniejsza�a si�. S�ysza�am ponury huk oceanu i jeszcze g�o�niejsze dudnienie mojego serca. W biegu dmuchn�am moc� we wszystkie cztery ko�a. Rozleg�o si� potworne �bum!� Karetka w jednej chwili wyl�dowa�a z hukiem na nagich metalowych felgach, a pop�kana guma rozprysn�a si� we wszystkie strony pod wp�ywem si�y p�du. Auto straci�o pr�dko��, ale wyczuwa�am, �e to, co gna je do przodu, nie podda si� �atwo.

Ja te� nie.

Dotar�am do ko�ca parkingu. Znajdowa�o si� tam ogrodzenie z siatki, na szczycie stromego stoku poro�ni�tego kocim pazurem; wspi�am si� na trzymetrowe wzniesienie i zacz�am si� wspina� na p�ot.

Kiedy znalaz�am si� na jego szczycie, karetka wjecha�a na kraw�nik i si�� ruszy�a na wzg�rze w moj� stron�. Jednak bez opon metalowe felgi zary�y w ziemi. Nie znajduj�c oparcia, samoch�d zacz�� si� ze�lizgiwa� w d�. S�ycha� by�o tylko ryk silnika.

Zeskoczy�am z p�otu na dach karetki. Ukucn�am i z tego dogodnego punktu obserwacyjnego rozejrza�am si� w ciemno�ci.

��Jeste� blisko � wyszepta�am. � Wiem to.

Wystawiaj�c si� na cel, mia�am nadziej�, �e namierz� atak, zanim nast�pi. W u�amku sekundy poczu�am, jak eter zaczyna zalewa� si�a, czerwono-czarny puls, kieruj�cy si� w moj� stron� i z ca�ych si� stara�am si� okre�li� rodzaj ataku. Tym razem nie by�y to ziemskie si�y.

Ogie�.

Pojawi� si� jako gor�cy strumie� �wiat�a, wielki jak ludzka g�owa, l�ni�cy rozpalon� biel�, nios�cy p�omienie i dym. Praw� d�oni� wyczu�am miejsce, gdzie dach karetki ��czy� si� z przedni� szyb� i go oderwa�am. Nast�pnie zeskoczy�am na ziemi� przy tylnych drzwiach. Zdar�am dach ca�kowicie, otwieraj�c karetk� jak wielk� puszk� sardynek. Dach karetki spad� na ziemi� z dono�nym hukiem. Nadal by� jednak po��czony z karetk� u samej g�ry, tworz�c os�on� nad moj� g�ow�.

Wzmocni�am t� os�on�, zanim w sam jej �rodek zd��y�a uderzy� ogniowa kula. Dwadzie�cia centymetr�w od mojej twarzy metal zal�ni� przyt�umion� b�otnist� czerwieni�, a ja wyczu�am przep�ywaj�ce fale gor�ca. Poniewa� zdawa�am sobie spraw�, �e metalowa os�ona nie powstrzyma takiego ataku, wzbi�am w g�r� fontann� wilgotnej ziemi, kt�ra opadaj�c, najpierw st�umi�a ogniow� kul�, a potem j� zasypa�a.

Us�ysza�am syk, kiedy ogie� zacz�� wygasa�.

Wy�oni�am si� zza barykady i spojrza�am w stron�, z kt�rej nadszed� atak.

Dobieg� mnie przera�liwy, kr�tki krzyk, a p�niej, dopiero po d�ugiej chwili, wo�anie Luisa:

��Cass! Mam j�!

J�. Serce mi stan�o i zn�w ruszy�am biegiem, osi�gaj�c jeszcze wi�ksz� pr�dko�� ni� przedtem. Ibby?

Luis wy�oni� si� z ciemno�ci i stan�� w �wietle latarni. Mia� na r�kach dziecko.

Nie by�a to Isabel, lecz inna dziewczynka, ubrana w taki sam paramilitarny str�j. Mia�a d�ugie z�ote warkocze, kt�re sp�ywa�y po r�ce Luisa jak sznury. Poczu�am, �e �ciska mnie w �o��dku, i zwolni�am kroku.

Dostrzeg�am na jego twarzy ten sam wyraz pe�nego troski b�lu. � Musia�o j� to wyko�czy� � powiedzia�. � Tak jak inne dzieciaki. Kto� napromieniowa� j� moc�, i to nie�le. Ta moc j� wypala. Do diab�a, musimy to powstrzyma�. Ile jeszcze wi�zi tych dzieciak�w?

��Tyle, �eby rzuca� nimi, kiedy tylko nadarza si� okazja, aby nas zniszczy� � odpar�am. � Zauwa�y�e� zmian�?

Zmarszczy� brwi, spogl�daj�c na twarz �pi�cej dziewczynki, kt�r� trzyma� na r�kach.

��Jest czystsza. Zdrowsza. Nie jest ubrana w �achmany, jak te dzieci z Kolorado.

��Ma na sobie mundur � zauwa�y�am. � I jest wytrenowana. Armia Per�y staje si� faktem. Przypuszczam, �e nie jeste�my na celowniku.

Nadbiegaj�cy zadyszany agent Tuner us�ysza� ostatni� cz�� zdania. Natychmiast wyj�� telefon, wybra� numer i odwr�ci� si�, �eby porozmawia�. Ko�cz�c rozmow�, odwr�ci� si� zn�w do nas.

��Macie racj� � oznajmi�, zamykaj�c telefon. � Kwatera g��wna Stra�y ma doniesienia o pojedynczych atakach wsz�dzie. Dzieciaki atakuj� doros�ych Stra�nik�w. Stra�nicy s� zbici z tropu, nie wiedz�, co si� dzieje.

��Wyja�nij im wszystko � poleci�am. � Powiedz im, �e mamy powa�ny problem i �eby byli w gotowo�ci.

��Chcesz, �eby przygotowali si� do walki z dzieciakami?

��Nie �eby przygotowali si� obrony � powiedzia�am. � Te dzieciaki b�d� zabija� nas bez wahania. Zosta�y wyszkolone tak, �eby nie drgn�a im powieka. Je�eli kt�ry� ze Stra�nik�w si� zawaha, zginie.

Nowe gierki Per�y. Czasami jeste� kretynk�, pomy�la�am. Wykorzysta�a dzieci Stra�nik�w w roli pikador�w, dra�ni�c nas, wykrwawiaj�c, doprowadzaj�c do furii, kt�r� mog�a manipulowa�.

Ale mo�e jednak w�adza Per�y nie by�a tak doskona�a, jak jej si� wydawa�o. Isabel nie uderzy�a we mnie ze �mierteln� si��. Powali�a mnie i si� wycofa�a.

Braki w wyszkoleniu? Czy wolna wola?

Nie mog�am za d�ugo si� nad tym zastanawia�.

Nast�pnym razem, kiedy spotkam si� z Ibby� mo�e b�d� musia�a j� zniszczy�.

J�, inne dzieciaki� Stra�nik�w� ludzk� ras�.

Ow�adn�a mnie ch�� zniszczenia, promieniuj�ca jak trucizna.

Ale je�eli zrobi� ten krok, ten ostateczny krok, na pewno nie zadecyduje o tym Per�a. B�dzie to wy��cznie moja decyzja.

Przygl�da�am si� blondynce �pi�cej w ramionach Luisa. Sprawia�a wra�enie tak niewinnej. Tak kruchej. Mia�a nie wi�cej ni� osiem, dziewi�� lat, by�a w wieku Glorii Jensen, z kt�r� przyjechali�my si� tutaj spotka�. Zastanawia�am si�, kto straci� to dziecko i jak dawno temu.

��Potrafi� j� powstrzyma�. Zabierzmy j� do szpitala, �eby si� upewni�, czy nic jej nie jest. Posz�am za Luisem i agentem Turnerem w stron� wej�cia do szpitala, sk�d wybiegli w�a�nie ochroniarze i ratownicy, p�dz�c w stron� karetki stoj�cej na odleg�ym kra�cu parkingu. Nie rozbi�a si�, cho� na pewno nie by�a to przyjemna jazda, mia�am jednak lito��. Robi�am, co mog�am, �eby ochroni� pasa�er�w i �eby nie sta�o si� im nic z�ego.

Pewnie si� b�d� zastanawia�, jak wyja�ni� brak dachu oraz powstanie metalowej barykady i stosu wilgotnej ziemi wok� niej.

Mia�am wa�niejsze rzeczy na g�owie.

Gloria Jensen niewiele mog�a nam powiedzie�. By�a senna od �rodk�w przeciwb�lowych, starannie zabanda�owana, a z�aman� r�k� mia�a na plastikowym temblaku. Pa�stwo Jensen nie wiedzieli, co zasz�o na przyszpitalnym parkingu. Zd��yli si� ju� wylewnie przywita� z c�rk�. Usiedli po obu stronach ��ka i co chwila dotykali Glorii, jakby nie chcieli spu�ci� jej z oka nawet na chwil�.

Gloria otworzy�a szeroko oczy, gdy mnie zobaczy�a. Wesz�am sama, Turner i Luis zostali na korytarzu z nasz� ma�� napastniczk�. Luis utrzymywa� j� w sztucznej �pi�czce, aby powstrzyma� dziewczynk� przed dalszym niszczeniem siebie albo wszystkiego dooko�a, a Turner, jak przypuszczam, wola� nie wchodzi� mi w parad�. Coraz baczniej mi si� przygl�da�.

Gloria nie powiedzia�a mi nic istotnego. Zosta�a zabrana ze szko�y. Usi�owa�a walczy� z m�czyzn�, kt�ry j� porwa�. Z�ama� jej r�k�, aby nad ni� zapanowa�, zwi�za� j�, zakneblowa� i wrzuci� do baga�nika swojego samochodu.

��P�niej, po bardzo d�ugim czasie pojawi� si� drugi m�czyzna � powiedzia�a. � Nie wiem, jak si� tam dosta�. Po prostu baga�nik nagle si� otworzy�, a on wydosta� mnie stamt�d i odda� policjantowi, a potem zn�w znikn��. P�niej przywie�li mnie tutaj.

Rashid. �ciszony ton g�osu Glorii potwierdza�, �e wyczu�a, i� m�czyzna, kt�ry j� uratowa�, jest w jakim� sensie inny.

��Ten pierwszy m�czyzna � zagadn�am. � Zna�a� go? Widzia�a� go wcze�niej? Gloria skin�a g�ow�, a ma�e warkoczyki podskoczy�y jej przy twarzy.

��By� na obozie zesz�ego lata � odpowiedzia�a. � Nazywa� si� Holden. Nie podoba�o mi si� tam, wi�c tata zabra� mnie do domu. Ale Brianna zosta�a.

��Brianna � powt�rzy�am. � To twoja przyjaci�ka?

��Tak. Jej rodzice du�o podr�uj�. Sp�dza ze mn� wiele czasu. Ale jej si� tam podoba�o. � Zaspana twarz Glorii przybra�a wyraz niech�ci. � Starali si� by� mili, ale widzia�am, �e nie s�. Powiedzia�am tacie, �e chc� wraca�, i mnie zabra�. Bri-Bri nie chcia�a jecha�.

��Brianna jest w twoim wieku? � zgadywa�am. � Ma jasne w�osy splecione w dwa warkocze? Gloria by�a tak zaskoczona, jakbym nagle machn�a czarodziejsk� r�d�k� i z powietrza wyczarowa�a s�onia.

��Tak, to Bri! Sk�d wiesz?

��Magia � wyja�ni�am z powa�n� min�, a ona u�miechn�a si� rozpromieniona. � Glorio, chc�, �eby� co� zrozumia�a. Ty i twoi rodzice nie jeste�cie bezpieczni. Ci ludzie mog� przyj�� po ciebie znowu. Moim zdaniem b�d� pr�bowali. Musisz by� uwa�na, zgoda? I� � Spojrza�am na matk� Glorii. � I musisz zosta� przeszkolona, �eby� rozumia�a, co ci� czeka.

Matka Glorii skrzywi�a si�, a potem skin�a g�ow�. Delikatnie poklepa�a c�rk� po ramieniu.

��To dlatego, �e jeste� wyj�tkowa, skarbie � powiedzia�a. � Tak jak ja kiedy�. Wyt�umacz� ci, co to oznacza. Gloria spojrza�a na ni� przez rami�.

��Ja ju� to wiem, mamo � stwierdzi�a spokojnie. � Ogl�da�am wiadomo�ci. To magia, prawda? Jak ci ludzie, kt�rzy potrafi� wywo�a� deszcz.

��Tak. � Matka Glorii westchn�a ci�ko. � Mniej wi�cej si� zgadza, twoja moc prawdopodobnie b�dzie zwi�zana z pogod�. Tak jak moja. � Pani Jensen znowu ostro spojrza�a w moj� stron�. � Czy Stra�nicy b�d� j� chroni�?

��Obawiam si�, �e Stra�nicy w tej chwili nie s� w stanie ochroni� samych siebie � powiedzia�am. � Musicie pilnowa� jej sami.

Ruszy�am do wyj�cia, ale powstrzyma� mnie b�agalny wzrok Glorii Jensen.

��Jeste� dzielna, Glorio Jensen � powiedzia�am, ujmuj�c jej drobn� d�o�. � Nie pozwolisz, �eby to ci� zatrzyma�o. Wiem, jak si� ba�a� tam, w samochodzie, wyczuwa�am to. I wiem, jak cierpia�a�. Ale jeste� silna. Na pewno kt�rego� dnia staniesz si� wspania�ym Stra�nikiem.

��Ale nie teraz?

��Nie � odpar�am. � Nie teraz. I nie powinna� pozwoli�, �eby kto� ci� do tego zmusza�. �cisn�am j� za r�k� i wla�am w ni� troch� uzdrowicielskiej si�y Luisa, kt�ra wyzwoli�a w jej oczach blask i w pewnym stopniu pokona�a strach i b�l. P�niej uk�oni�am si� jej rodzicom i wysz�am.

Wcze�niej jednak przysz�o mi do g�owy jeszcze jedno pytanie, kt�re zada�am jej ojcu. Odpowied� nie zaskoczy�a mnie wcale.

Brianna, wed�ug listy, kt�r� dok�adnie przestudiowa�am, nazywa�a si� Kirksey i znajdowa�a si� w szpitalu w La Jolla, czyli tu, gdzie w�a�nie byli�my. Kiedy Turner skontaktowa� si� z funkcjonariuszami g��wnej kwatery Stra�nik�w, dowiedzia� si�, �e rodzice Brianny niezupe�nie podr�owali� Nie �yli. Zgin�li w niedawnej potyczce Stra�nik�w z czym� na Florydzie, nie wiadomo, czy to co� mia�o natur� paranormaln�. Ale nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e oboje zgin�li. Ich cia�a znaleziono niedawno.

��My�lisz, �e zabijaj� rodzic�w? � zapyta� spi�ty Luis. � Po to, �eby zabiera� te dzieci, kt�re oka�� si� przydatne? � Nie mia�am w�tpliwo�ci, �e m�wi o �mierci Manny'ego i Angeli. Ja jednak mia�am wra�enie, �e za tym atakiem nie sta�a Per�a. Wed�ug mnie by� on raczej wynikiem porachunk�w mi�dzy lud�mi.

��Mo�e to zwyk�y wypadek � zastanawia� si� Turner. � Biedny dzieciak. Jest sierot� i nawet o tym nie wie. My�licie, �e przez ca�y ten czas by�a na Ranczu?

��W�tpi� � powiedzia�am. � Szko�a zg�osi�aby jej zagini�cie, chyba �e powiadomiono j� o przeprowadzce. Mo�e kto� ukry� spraw�, informuj�c w�adze, �e jest� jak to si� m�wi? Nauczana w domu.

��Je�li tak, mogli mie� j� przez ca�y ten czas. � Turner j�kn��. � A Jensen m�g� zabra� to dziecko do domu.

��To nie jego wina. � Kiedy dwaj m�czy�ni spojrzeli na mnie, wzruszy�am ramionami. � Chcia�a zosta�. Pan Jensen nie m�g� wi�c jej stamt�d zabra�. Mia� to by� ob�z i przypuszczam, �e Brianna mia�a wtedy pozwolenie rodzic�w.

��Ile? � zapyta� Luis. � Ile dzieciak�w by�o na tym obozie? W�a�nie to pytanie zada�am ojcu Glorii, wychodz�c z jej pokoju.

��Setki � odpowiedzia�am. � A ob�z zorganizowano tutaj, w Kalifornii, nie w Kolorado.

Ob�z znajdowa� si� w Kolorado, kiedy go odkryli�my, ale znikn�� bez �ladu, zanim Stra�nicy i Ma'atowie zd��yli si� zjawi�, �eby doko�czy� zadanie. Per�a zatar�a wszelkie �lady.

Nie by�am teraz ju� pewna, czy to by�o jedyne miejsce, w kt�rym przetrzymywali dzieci. Mo�e mieli takich miejsc dziesi�tki, porozrzucanych po ca�ym �wiecie. Per�a nie by�a ju� fizycznie obecna na Ziemi jak Wyrocznia. Mog�a znajdowa� si� gdziekolwiek. Wsz�dzie. Jak paj�k na �rodku mrocznej, delikatnej paj�czyny mocy. Atak Branny by� rodzajem kpiny z nas.

Patrz, mog� zabra� dziecko z twojego rodzinnego miasta, wyszkoli� je i wys�a� za tob�, dok�dkolwiek mi si� zamarzy. Przecie� Per�a mog�a wykorzysta� jakie� dziecko z Kalifornii. Ale celowo zada�a sobie trud, sprowadzaj�c tu Briann� i pos�uguj�c si� ni� ze �wiadomo�ci�, �e dowiemy si�, kim jest.

Mia�am list� i �rodki, �eby wytropi� dzieci, ale ona pozastawia�a na mnie pu�apki. Ka�de nazwisko, kt�rego dotyka�am w nadziei, �e odnajd� dziecko, stawa�o si� kana�em, przez kt�ry mog�am spodziewa� si� ataku. Z pewno�ci� nie w ka�dym przypadku tak by�o, wiedzia�am, �e mo�e zaatakowa� jedynie przez po��czenie z dzieckiem, kt�re znajdowa�o si� pod jej kontrol�. Ale nie mia�am mo�liwo�ci, aby si� dowiedzie�, kt�re drzwi mo�na bezpiecznie otworzy�, dop�ki rzeczywi�cie ich nie otworz� i nie zobacz�, co czeka po drugiej stronie. Mi�y dylemat, kt�ry z pewno�ci� ma zwi�zek z jej po � I czuciem ironii. Przechytrzy�am Per��, zdobywaj�c list�. I Ale ona przechytrzy�a mnie, niszcz�c jej przydatno��.

��Setki dzieciak�w � powt�rzy� jak echo Turner, by� przera�ony. � My�licie, �e to wszystkie dzieciaki Stra�nik�w?

��Mo�liwe, �e nie. Prawdopodobnie porywa te� inne dzieciaki, �eby nas zmyli�. Nawet dzieci, kt�re maj� moc, s� ni� obdarzone w r�nym stopniu. Per�a zatrzyma tylko te, kt�re oka�� si� najcenniejsze. Pozosta�e� Pozosta�e s� zb�dne. � Spojrza�am na Briann� i pomy�la�am o Ibby, jej miniaturowym mundurze i trucicielskiej ciemno�ci w oczach. Czy Ibby te� jest zb�dna?

Nie.

��O czym my�lisz? � spyta� mnie Luis. Delikatnie dotyka� czo�a Brianny, nadzoruj�c jej sen, ale jednocze�nie odczytywa� wyraz mojej twarzy.

��My�l� o historii � powiedzia�am. � O twojej historii, nie mojej. Dzieci by�y wykorzystywane do walki w wielu epokach. I s� wykorzystywane nadal, w niekt�rych cz�ciach twojego �wiata. �atwo je wyszkoli�, �atwo je zast�pi�. Raczej nie mo�na mie� w�tpliwo�ci, �e dla Per�y sta�y si� przydatne do walki z ludzko�ci�, ale d�inny� d�inny, og�lnie rzecz bior�c, nie maj� skrupu��w. Oczywi�cie, znajd� si� i tacy, kt�rym �al b�dzie ludzi, zw�aszcza w�r�d nowych d�inn�w. Ale dla innych ludzie niezale�nie od wieku s� zb�dni. W kategoriach zagro�enia dziecko nie r�ni si� niczym od doros�ego cz�owieka. Rozumiesz?

��Nie � odpowiedzia�.

��Dzieci s� broni� przeciwko Stra�nikom � wyja�ni�am. � Nie przeciwko d�innom. A ona walczy przecie� z d�innami. Luis westchn�� ci�ko.

��Chcesz powiedzie�, �e ma w zanadrzu co� jeszcze. Co� gorszego.

��My�l� � zacz�am, przygl�daj�c si� niewinnej twarzy �pi�cej Brianny -� �e musimy powstrzyma� Per��, zanim uda jej si� doko�czy� batali� ze Stra�nikami i rozp�ta� prawdziw� wojn�, bo inaczej moje mo�liwo�ci nie wystarcz�.

��Aby powstrzyma� d�inny przed zrobieniem tego, co Ashan poleci� tobie?

��Tak � odpowiedzia�am �agodnie. � Czuj� si� jak zwierz� w pu�apce, Luis. Co jeszcze b�d� musia�a sobie odci��, �eby prze�y�?

Bezwiednie pow�drowa� wzrokiem ku mojej d�oni, a potem go odwr�ci�. Zacisn�am metalowe palce, metal by� zimny w dotyku. Unios�am pi�� i rozpostar�am j�. Na br�zie znajdowa� si� delikatny szkic linii i spirali moich odcisk�w palc�w, a wzory na moich d�oniach by�y odbiciem tego, kim by�am w cielesnej postaci. Potar�am palcami o siebie i poczu�am moj� fantomow� d�o�.

��Czy zbada� j� lekarz? � spyta�am. Luis skin�� g�ow�. � Wi�c musimy j� obudzi�. Ostro�nie. Mo�esz zablokowa� jej dost�p do mocy?

��Niewykluczone, �e tak � odpowiedzia�. � To zale�y. Mog� spr�bowa�. Niebezpiecznie by�o przebywa� ze Stra�nikiem Ognia w szpitalu, gdzie tyle kruchych i delikatnych istnie� mog�o zosta� nara�onych na ryzyko. Wiedzia�am, jak Brianna si� czuje. Mogli�my nad ni� zapanowa�, ale niezupe�nie. I nie bez wysi�ku. Istnia�y zasady zablokowania, a nawet odebrania mocy, ale by�y trudne i czasoch�onne, wymaga�y te� wyj�tkowo delikatnych dzia�a�. Mimo najwi�kszej staranno�ci, pewien procent os�b im poddanych zostawa� kalekami, szale�cami lub gin��.

Przeprowadzenie takich zabieg�w na dziecku wydawa�o mi si� nie do pomy�lenia. Wiedzia�am, �e Luis postara si�, �eby interwencja okaza�a si� jak najmniej inwazyjna. Trzeba j� by�o uciszy�. Mimo wszystko jednak przedsi�wzi�cie wydawa�o si� ryzykowne.

Cho� mniej ryzykowne ni� pozostawienie jej w spokoju, aby mog�a uderzy�, kiedy zechce.

Skin�am g�ow� i Luis zdj�� blokady, kt�re utrzymywa�y Briann� w sztucznej �pi�czce. Wybudzi�a si� tak szybko, jakby j� popycha�a jaka� dodatkowa si�a. Dziewczynka otworzy�a oczy � by�y surowe i skupione. �adnej dezorientacji, tylko bystre, czujne spojrzenie.

Luis przycisn�� palce do jej skroni i zamar� z opuszczon� g�ow�. Skupia� si�. �renice Brianny rozszerzy�y si�, a jej zacz�o brakowa� tchu pod wp�ywem z�o�ci i frustracji. D�onie dziewczynki otwiera�y si� i zaciska�y w pi�ci konwulsyjnie, ale nie wykona�a �adnego innego ruchu.

Wyczu�am, �e nie mog�a.

��Brianno � odezwa�am si�, siadaj�c na brzegu jej ma�ego, wysokiego ��ka i spogl�daj�c jej g��boko w oczy. Dostrzeg�am w nich odbicie� czego� wi�cej. � Brianno Kirksey. Nazywam si� Cassiel. Wiesz, kim jestem?

Nie mia�am w�tpliwo�ci, �e mnie zna. Nienawi�� w jej oczach by�a zdumiewaj�ca. Wykrzywia�a jej twarz, wygina�a cia�o tak, jakby chcia�a si� na mnie rzuci�.

��Nienawidz� ci�! � Jej przera�aj�co g�o�ny krzyk odbija� si� echem od surowych �cian i p�ytek, jakby co najmniej gromada dzieci wykrzykiwa�a te s�owa. � Nienawidz� ci�!

Po�ciel zacz�a dymi� i agent Turner pojawi� si�, �eby zdusi� ogie�. Jego si�a z pewno�ci� nie dor�wnywa�a sztucznie wywo�anej sile ma�ej Brianny, ale by� w stanie poradzi� sobie z ubocznymi skutkami z�o�ci dziewczynki. Na razie.

��Wiem, �e mnie nienawidzisz � kontynuowa�am. � Nienawidzisz mnie, bo powiedziano ci, �e dopu�ci�am si� potwornych rzeczy.

��Zabi�a� ich! � krzykn�a i opad�a na poduszki pod uspokajaj�cym wp�ywem Luisa, rzucaj�c si� w niekontrolowany spos�b. � Zabi�a� moich rodzic�w! Widzia�am to!

Aha. To w ten spos�b Per�a zapewnia�a sobie lojalno�� swoich �o�nierzy, przynajmniej tych skierowanych przeciwko mnie; pokazywa�a im przera�aj�cy obraz ze mn� jako czarnym charakterem w roli g��wnej. W rzeczywisto�ci to Per�a, a raczej kt�ry� z jej zaufanych podw�adnych zabi� rodzic�w Brianny, upodabniaj�c zab�jc� do mnie. Ca�kiem mo�liwe, �e Briannie pokazano odpowiednio zmontowane zdj�cia albo film, z kt�rych wynika�o, �e to ja jestem wszystkiemu winna. Dzieci przyjmowa�y wszystko bardzo dos�ownie. Nie mia�a powodu s�dzi�, �e kto� j� ok�amuje.

Nie by�o najmniejszego sensu przekonywa� Brianny, a raczej usi�owa� jej przekona�, �e to nie ja zabi�am jej rodzic�w. Przerwa�am rozmow� i spojrza�am na Luisa i Turnera.

��P�jd� � powiedzia�am. Skin�li g�owami. Tunerowi najwyra�niej ul�y�o, Luis mia� zawzi�t� min�, ale przecie� skupia� prawie wszystkie wewn�trzne si�y na dziewczynce.

S�ysza�am jej krzyki, id�c przez korytarz, p�niej jednak umilk�a. Opar�am si� o �cian� z zamkni�tymi oczami i nas�uchiwa�am jej g�osu, �ez i z�o�ci.

Nie jestem twoim wrogiem, pos�a�am do niej my�l, chocia� Brianna ani jej nie us�ysza�a, ani nie chcia�a us�ysze�. Zosta�a dog��bnie zraniona, je�eli nie fizycznie, to psychicznie. Jej b�l by� cen� za determinacj� Per�y, aby usun�� mnie ze swojego r�wnania.

U�miechn�am si� dziko. Zobaczymy, siostro, pomy�la�am. Zobaczymy, kto wygra.

Wyj�am szkatu�k� z list� z kurtki i przytrzyma�am j� w prawej d�oni. Tym razem zaskakuj�co trudno by�o j� otworzy� protezami palc�w lewej d�oni. W ko�cu mi si� uda�o, chwyci�am list� i zacz�am przegl�da� rz�d nazwisk. Tylu nazwisk. Tylu dzieci, z kt�rych ka�de nara�one by�o na wielkie ryzyko.

Na pewno jest co�, co mog� zrobi�. Kiedy dotyka�am nazwisk metalowym palcem, poczu�am odleg�e echo. Nie by� to ten sam intensywny kontakt, jakiego do�wiadczy�am wcze�niej, przypomina� bardziej szept, co� na kraw�dzi �wiadomo�ci.

Metal wytwarza� barier� oboj�tno�ci pomi�dzy mn� a moc� listy. Poczu�am przyp�yw zainteresowania, niemal nadziei i z trudem nad nim zapanowa�am. Nie ma dowod�w, pomy�la�am. Dop�ki Per�a nie zaatakuje i nie uda jej si� mnie dotkn��.

Usiad�am na pobliskiej �awce i spr�bowa�am jeszcze raz, dotykaj�c pierwszego nazwiska, a potem kolejnego. Do�wiadczy�am pogmatwanych, niewyra�nych odczu�. Zwyk�e �ycie, pomy�la�am. Nic, co mog�abym bez trudu wychwyci�. Przesuwa�am palcem po li�cie, dop�ki nie wyczu�am czego� niezwyk�ego.

Intensywne, dzikie wra�enie. Zaw�adn�o mn� na chwil�, a p�niej poczu�am wyra�nie. W�ciek�o��. Strach. Przera�enie.

Zerkn�am na nazwisko pod palcem.

Alex Carter. La Jolla, Kalifornia. Dzia�o si� to tutaj, dok�adnie tutaj.

Wzi�am oddech i po�o�y�am palec wskazuj�cy prawej, cielesnej r�ki na nazwisku Alexa i wzdrygn�am si�, kiedy przetoczy�a si� przeze mnie fala odczu�, przenikaj�c moje nerwy do �ywego. Wraz ze strachem i b�lem przysz�a �wiadomo��, pewna i instynktowna.

Wiedzia�am, gdzie jest. I nie by� wcale daleko.

Zatrzasn�am list�, zamkn�am szkatu�k� i wsun�am do kieszeni kurtki. Ci�gle s�ysza�am zaspany, w�ciek�y g�os Brianny, przerywany g�osem Luisa albo Turnera.

Nie, pomy�la�am. Ta sprawa nale�y do mnie, do mnie.

Jak na zawo�anie, kiedy kierowa�am si� do wyj�cia, zadzwoni� m�j telefon kom�rkowy. Odebra�am, nie patrz�c na wy�wietlacz.

��Rashid � powiedzia�am. �adnej reakcji. � Rashid, gdzie jeste�? Ca�y czas �ledzisz faceta, kt�ry uprowadzi� Glori�? Przywita� mnie szum zak��ce�, zak��ce� w�r�d kt�rych us�ysza�am g�os d�inna.

���pomocy� � Nie by� ju� dumny. Nie by� ju� pewny siebie. Ba� si�. A w ka�dym razie takie sprawia� wra�enie.

��Powiedz mi gdzie. Nie odezwa� si�, ale na wy�wietlaczu pojawi� si� plik danych z map� i pulsuj�cym punktem.

��Jad� � powiedzia�am i wybieg�am w ciemno��. Na specjalnym parkingu przed szpitalem sta�o kilka motocykli. W�o�y�am do stacyjki kawa�ek drutu i roztopi�am go, po chwili p�ynna masa zastyg�a, zamieniaj�c si� w idealny kluczyk.

To by� harley � najwyra�niej bardzo popularna marka. Wydawa� mi si� jeszcze wi�kszy ni� ten, kt�rym jecha�am ostatnio, ca�y chromowany, z ci�kimi sakwami z czarnej sk�ry. W jego liniach dostrzeg�am agresj�. Z�o��.

Od razu go polubi�am. Pasowa� do mojego nastroju.

Otwar�am przepustnic� i motocykl rykiem ruszy� sprzed szpitala. Skierowa�am si� w stron�, gdzie wed�ug male�kiej mapy znajdowa� si� Rashid. R�any Kanion � nie przypadkowo, nie mia�am w�tpliwo�ci � w tym samym miejscu wyczu�am obecno�� m�czonego dziecka Stra�nik�w, aleja Cartera. Naciska�am gaz coraz mocniej i mocniej. �wiat�a wok� mnie zla�y si� w jedn� smug�. P�dzi�am niebezpiecznie szybko, za szybko nawet jak dla d�inna, kt�rym ju� nie by�am. Ale rzeczywisto�� by�a nieub�agana � Rashid znalaz� si� w pu�apce, a Alex Carter cierpia�. Grozi�o mu niebezpiecze�stwo. A ja by�am przekonana, �e je�li si� po�piesz�, mog� im pom�c.

Nie uda�o mi si�.

Skr�ci�am w boczn� uliczk�, skupiona ca�kowicie na mapie, na tym, �eby znale�� jak�� drog� na skr�ty. Ciemne budynki miga�y obok mnie jak czarne plamy.

I nagle co� uderzy�o mnie od ty�u. By�o to jak silny cios pi�ci giganta. Motocykl ruszy� do przodu w niekontrolowanym po�lizgu, potem poczu�am, �e lec� w powietrzu, a �wiat zawirowa� wok� mnie. Us�ysza�am brz�k t�uczonego szk�a i rozbijanego metalu i zobaczy�am odbicie swojej twarzy w lustrze. Nie, nie w lustrze, w szybie okiennej ciemnego budynku, w kt�ry wbi�am si� z pr�dko�ci� niemal stu pi��dziesi�ciu kilometr�w na godzin�, rozbijaj�c szyb� z tak� si��, �e du�a jej cz�� zamieni�a si� niemal w proch. Kraw�dzie szklanej tafli okaza�y si� jednak �miertelnie ostre i poczu�am, �e szarpi� moje cia�o jak z�by rekina, tyle �e przez jedn� kr�tk� chwil�. Potem uderzy�am w �cian� i polecia�am do ty�u. W miejscu, w kt�re wcze�niej uderzy�am, dostrzeg�am plam� krwi� a potem le�a�am na ziemi, nieruchomo, widzia�am tylko w g�rze ko�ysz�ce si� �wiat�a. Us�ysza�am odg�os but�w mia�d��cych szk�o.

Spogl�da� na mnie d�inn. Rashid. Przystojny, egzotyczny i zupe�nie beznami�tny.

��Jeste� ci�ko ranna � stwierdzi�. � Co obetniesz sobie tym razem, �eby si� uratowa�, Cassiel? G�ow�? By�oby zabawnie.

Odwr�ci�am si� na brzuch i pr�bowa�am powoli wsta�, podpieraj�c si� na r�kach i kolanach.

Ci�ki but Rashida wbi� mi si� w plecy, wgniataj�c mnie twarz� w pot�uczone szk�o. By� mo�e krzykn�am. Czu�am jednak spok�j i usi�owa�am logicznie my�le�. Ale nie mog�am si� podnie��.

��Rashid � powiedzia�am i odwr�ci�am twarz na bok, spogl�daj�c na niego przez splamione krwi� jasne w�osy. � Wcale nie wygl�dasz, jakby� potrzebowa� pomocy. � W moim g�osie by�o co� dziwnego. Lekko��, beztroska, niemal oboj�tno��. M�j wewn�trzny d�inn wy�ania� si� jak potw�r z ciemno�ci.

Rashid spojrza� na mnie z g�ry. Powoli uni�s� brwi i otworzy� szerzej oczy. � Od ciebie? � spyta� i ziewn��, ukazuj�c ostre jak ig�y z�by. � Ja mia�bym potrzebowa� pomocy? Nie. Nigdy.

��Kto� do mnie zadzwoni� � wyt�umaczy�am. � Kto�, kto podszywa� si� pod ciebie. Dosta�am map�. Przyjecha�am, �eby ci� ratowa�.

��Zabawne � skwitowa�. � Ale bez znaczenia. Nie jestem a� tak przeczulony, �eby si� tym przejmowa�, �eby obra�a� si� o co�, co nawet mnie nie dotyczy�o.

��A powiniene� � powiedzia�am. � Je�eli nie zosta�e� stworzony przez Per��. Wykorzystuje ci�, �eby mnie do siebie zwabi�. Czy to ci� nie obra�a?

Ci�ar jego buta na moich plecach zel�a�. Rashid niemal kocim ruchem przysiad� na pi�tach obok mnie i wpatrywa� si� we mnie z nieludzk� intensywno�ci�.

��Nie jestem przez nikogo stworzony.

��Tak mi si� w�a�nie wydawa�o � podj�am. � A jednak mnie zaatakowa�e�. � By�am ranna, co prawda nie �miertelnie, ale nie chcia�am, �eby zobaczy� jak bardzo. � Skoro nie nale�ysz do niej, to dlaczego mnie zaatakowa�e�?

��Nie zaatakowa�em ci�. � Rashid wzruszy� ramionami. � Tylko zobaczy�em tw�j wypadek. Dlaczego mia�bym na ciebie napada�? Co ja mam z tym wsp�lnego?

Przewr�ci�am si� na bok w miazdze pot�uczonego szk�a i spojrza�am na niego w g�r�. Uni�s� brew.

��W takim razie, czyja to sprawka?

��Masz naprawd� imponuj�c� liczb� wrog�w � zauwa�y�. � Jednak ja niekoniecznie si� do nich zaliczam. Przyszed�em zobaczy�, czy jeste� martwa, to wszystko. By�em ciekaw.

Ciekawy. Akurat. Poczu�am przyp�yw zimnej, chorobliwej z�o�ci, ale st�umi�am j�. Z�o�� nie pomo�e mi poradzi� sobie z Rashidem ani z �adnym innym d�innem, chyba �e mog�abym walczy�.

��Dzi�kuj�, �e sprawdzi�e� � powiedzia�am, nie mog�c ukry� sarkazmu w g�osie. � Skoro nie ty�?

��Jaki� cz�owiek � powiedzia� to tak, jakby wszyscy byli jednakowi. Z jego punktu widzenia najprawdopodobniej tak to w�a�nie wygl�da�o.

��Pom� mi wsta� � poprosi�am.

��B�dzie bole�.

��Wiem, dzi�kuj�. Pochyli� si�, wsun�� mi r�k� pod rami� i podci�gn�� mnie, �ebym mog�a stan��. Przytrzyma�am si� �ciany. Krew ciek�a ze mnie i plami�a pod�og�. Skupi�am si� mocno na tym, �eby powstrzyma� krwotok z ran � z setek ran, ma�ych i �miertelnych naci��, od kt�rych mog�abym wykrwawi� si� na �mier�.

��Stoisz � zdumia� si� Rashid. By� najwyra�niej zaskoczony. Otworzy�am oczy i spojrza�am na niego. � C�, by� mo�e chwilowo.

��Pos�uchaj mnie � powiedzia�am. � Ta wojna nie toczy si� przeciwko ludziom, rozumiesz? To wojna przeciwko d�innom. Przeciwko tobie. Mo�esz walczy� teraz albo p�niej, kiedy Per�a b�dzie o wiele silniejsza. Wyb�r nale�y do ciebie.

��Proponujesz mi, �ebym walczy� po twojej stronie? Bior�c pod uwag�, jak dobrze ci idzie do tej pory? Jestem zaszczycony. � Spojrza� w ciemno��, jakby nas�uchiwa� czego� w oddali. � Co� po ciebie jedzie. Powinna� ucieka�.

��Rashid � prychn�am. � Walcz ze mn� albo zejd� mi z drogi raz na zawsze. Nowe d�inny musz� by� zawstydzone, �e jest w�r�d nich taki tch�rz.

Zamar�, twarz mu znieruchomia�a, oczy zap�on�y, a p�niej us�ysza�am g�uche warkni�cie, kt�re narastaj�c, odbi�o si� echem od �cian. Szk�o, kt�re jeszcze si� nie roztrzaska�o, p�k�o w tej chwili z ostrym, g�o�nym brz�kiem.

P�niej Rashid odwr�ci� si� i opar� przy mnie plecami o �cian�.

��Je�eli zginiesz � odezwa� si� -� nie b�dzie mi zbyt przykro. Ale nie pozwol�, �eby� prze�y�a i opowiada�a swoje k�amstwa o moim tch�rzostwie.

��Uwierz, �e mnie te� nie b�dzie przykro, je�eli ty zginiesz � powiedzia�am i zakaszla�am. Krew zrosi�a powietrze delikatn� mg��, ale poczu�am si� lepiej. � Kto po nas jedzie?

��Nie kto, tylko: co � sprostowa�.

Ulica eksplodowa�a z hukiem rozpadaj�cej si� ska�y. W gejzerze dymu oraz py�u fruwa�y kawa�ki metalu i kamienia, i co�� podnios�o si� z gruz�w.

Nie. Powsta�o z gruz�w. Kawa�ek po kawa�ku, kamie� po kamieniu. Z bardzo niewyra�nie przypominaj�cym g�ow� g�azem. Ze straszliwie powykr�canym metalem w miejsce r�k, zako�czonych ostrymi pazurami, kt�re iskrzy�y od przep�ywaj�cego pr�du elektrycznego z podziemnych linii napi�cia. Cia�o ukszta�towane z gor�cego asfaltu naszpikowanego �mieciami, metalem i krzycz�ca twarz wtopiona w tors, by�a to twarz pechowego przechodnia schwytanego w to szale�stwo w chwili �mierci. Kolejna dusza na moim sumieniu.

Bestia odwr�ci�a g�ow� w nasz� stron�. Kiedy zacz�a si� toczy� z �oskotem w stron� budynku, uderzy�a w poskr�cany wrak harleya, kt�rym wcze�niej jecha�am, odkszta�ci�a go jeszcze bardziej i zdeformowa�a, a potem poch�on�a, wzmacniaj�c swoj� zbrojn� szat�.

Bestia przypomina�a golema, kt�rego kto� wskrzesi�. A golem b�dzie si� odradza� bez przerwy, dop�ki nie zostanie zniszczone nasienie, z kt�rego powsta�.

Ale szukanie nasienia przypomina�oby szukanie ig�y w stogu siana.

��Nie jest dobrze � powiedzia� Rashid. � Wiesz, jak to powstrzyma�?

��Teoretycznie.

��Poza teori� nie masz nic � prychn��. � Przyjdzie po jedno z nas i nie zwr�ci uwagi na drugie; niezale�nie od tego, kt�re z nas wybierze, drugie musi podj�� dzia�ania. I �adnego gadania o tch�rzostwie czy ha�bie, bo inaczej odetn� ci drug� r�k� i ci� ni� nakarmi�.

Mia�am wra�enie, �e nie �artuje.

��Je�eli upadn� � zacz�am.

��To nie �yjesz � odpowiedzia�. � A ja mog� odej��, nie daj�c powodu do dalszych obelg na temat mojej odwagi. Wydaje mi si� zatem, �e by�oby lepiej, gdyby� nie umar�a, je�eli chcesz, �ebym walczy� z tob� przeciw twoim wrogom.

U�miechn�am si� do niego, pokazuj�c zakrwawione z�by.

Rashid, z powod�w, kt�rych nie by�am w stanie poj��, roze�mia� si� i odsun�� ode mnie, wychodz�c naprzeciw czekaj�cego potwora. Z ka�dym krokiem robi� si� coraz wi�kszy. R�s� w oczach, maj�c za nic jakiekolwiek ludzkie zasady.

Kiedy znalaz� si� tu� obok golema, by� mu prawie r�wny.

Uchyli� si� przed nikczemnymi, wyszczerbionymi szponami bestii, przystawi� mu rami� do piersi i pchn�� go w ty� z og�uszaj�cym zgrzytem metalu tr�cego o kamie�. Golem ca�y czas si� formowa�, ca�y czas uczy� si� si�y i r�wnowagi, kt�re zmienia�y si�, gdy poch�ania� coraz nowsze szcz�tki, now� mas� ze zniszczonej ulicy. Kiedy uderzy� o smuk�y metalowy s�up latarni, �wiat�o rozb�ysn�o, zamigota�o i ca�a konstrukcja zgi�a si� i skr�ci�a, oplataj�c golema jak winoro�l. Przez sekund� my�la�am, �e jest w pu�apce, �e to Rashid go sp�ta�, ale golem po prostu wch�on�� metal, wyrywaj�c s�up z betonowych fundament�w.

Zmyli� Rashida og�uszaj�cym hukiem, jakby wal�cej si� budowli, a kiedy Rashid si� cofn��, golem odwr�ci� si� i podbieg� do mnie wstrz�saj�cym ziemi� truchtem. Jednak to ja by�am jego prawdziwym celem. A golema nie da�o si� po prostu zabi�.

Jak powiedzia� wcze�niej Rashid: poniewa� to mnie chcia� zniszczy� golem, jedynym moim zadaniem by�o prze�y�. Rashid natomiast mia� tak wykorzysta� nastawiony na jeden cel umys� golema, �eby go zniszczy�. Teoretycznie powinnam dozna� ulgi na my�l o tym, �e kiedy ucieka�am i walczy�am o �ycie, by� kto�, kto wysila� si�, �eby zapewni� mi prze�ycie.

A poniewa� tym kim� by� Rashid, nie mia�am �adnej gwarancji, �e podejdzie do tego zadania z pe�nym zaanga�owaniem. Nie zach�ca�o mnie to do ryzyka.

Typowa obrona, jak� m�g�by zastosowa� cz�owiek, �eby odeprze� atak, wobec golema by�aby bezu�yteczna. Wszystko, czym rzuci�abym w golema, zosta�oby przez niego wch�oni�te i przyczyni�oby si� do tego, �e ur�s�by jeszcze bardziej w si��. Dlatego postanowi�am, �e b�d� ucieka�. Wysadzi�am dziur� w �cianie na ty�ach zdemolowanego sklepu z ciuchami, jak sobie p�niej uzmys�owi�am. W sklepie sta�y upiornie nieruchome figury manekin�w, zamar�e w dziwacznych pozach. Wywo�a�am ju� spore zniszczenia, kt�re jednak by�y niczym w por�wnaniu z tym, co zaraz mia� zrobi� golem, a ja nie mog�am zrobi� nic, �eby temu zapobiec, nawet gdybym chcia�a.

Czu�am si� teraz niebezpiecznie os�abiona i potrzebowa�am uzdrowienia. Energia, kt�r� zaczerpn�am od Luisa, w normalnych okoliczno�ciach wystarczy�aby, �ebym sobie poradzi�a, ale te okoliczno�ci by�y dalekie od normalnych. Potrzebowa�am wi�kszej ilo�ci energii.

B�dzie go to bola�o, ale musia�am j� mie�. W tej chwili od tego zale�a�o moje �ycie.

Przystan�am, opar�am si� o �cian� i otworzy�am po��czenie mi�dzy nami, poszerzaj�c je do maksimum. Nap�yn�a do mnie moc, zalewaj�c moje �y�y z�otem, wymywaj�c b�l i zm�czenie. Rany si� zagoi�y, ale tylko na tyle, �eby zapobiec utracie krwi. Bliznami trzeba b�dzie zaj�� si� p�niej. Unikn�am z�ama�, ale mia�am kilka wewn�trznych uraz�w. Zrobi�am, co mog�am i zgromadzi�am ostatni cenny zapas energii.

Wyczuwa�am b�l Luisa z powodu tego, co zrobi�am. Przepraszam, wyszepta�am przez po��czenie. Zostawi�am go bezbronnego, niemal zniszczonego. Nie m�g� mi da� nic wi�cej. Wykorzysta�am nast�pny wybuch mocy, �eby wysadzi� w �cianie dziur� mniej wi�cej moich rozmiar�w, potem jeszcze wywa�y�am drzwi w kolejnej �cianie i przedar�am si� przez chmur� dusz�cego py�u, potykaj�c si� o jedn� z tocz�cych si� cegie�, i wysz�am z drugiej strony budynku, na w�sk� dr�k� na ty�ach. Nad drzwiami wisia� odrapany, brudny szyld z nazw� firmy, tu� po lewej stronie sta� wielki, zniszczony metalowy �mietnik. Przebieg�am uliczk� najszybciej, jak mog�am, pogna�am kolejn� boczn� ulic� niemal w zupe�n� ciemno��. Nie zatrzymywa�am si� nawet na chwil�.

S�ysza�am za sob� bezustanny chrobot golema, wch�aniaj�cego wszystko, co stan�o mu na drodze. Gigantyczny metalowy kontener na �mieci wyda� niemal organiczny pisk, kiedy golem rozdziera� go, deformowa� i wykorzystywa� do zbudowania swojego cia�a. Z ka�d� chwil� potw�r stawa� si� coraz wi�kszy, silniejszy, ci�szy i bardziej niebezpieczny dla mnie oraz dla wszystkiego, co stanie mu na drodze. Pobieg�am w stron� szerszej, o�wietlonej ulicy, kt�r� przeje�d�a�y samochody. Wyskoczy�am na jedni� tu� przed nadje�d�aj�cy pojazd. By� to van. Zahamowa� z piskiem opon, a spod przypalonych opon wydoby�a si� cienka smuga bia�ego, cierpkiego dymu. Przez szyb� dostrzeg�am przera�on� twarz dobrze ubranego m�czyzny i o wiele m�odszej dziewczyny, kt�ra niemal z pewno�ci� nie by�a jego �on�. Szarpn�am drzwi od strony kierowcy i otworzy�am.

��Wynocha � zwr�ci�am si� do m�czyzny. Gapi� si� na mnie z szeroko otwartymi ustami, co� sykn��, a ja rozpi�am pas, kt�rym by� przypi�ty, chwyci�am go za ko�nierz, wywlok�am z samochodu i posadzi�am na chodniku. Podni�s� si� i biegiem znikn�� z drogi; dziewczyna siedz�ca na miejscu pasa�era patrzy�a za nim, a potem spojrza�a na mnie szeroko otwartymi oczami.

��Wisisz mi pi��dziesi�t dolc�w, suko � oznajmi�a. � Jeszcze mi nie zap�aci�.

��Daruj� ci �ycie � powiedzia�am. � Mo�esz uzna� to za napiwek, na kt�ry nie zas�ugujesz. Wysiad�a, kiedy ja zatrzaskiwa�am drzwi kierowcy i zanim oddali�a si� o krok, wcisn�am peda� gazu, przy�pieszaj�c gwa�townie. Opu�ci�am szyby i patrzy�am we wsteczne lusterko. Widzia�am iskry, kiedy wali�y si� linie wysokiego napi�cia, niebieskobia�e p�omienie, kiedy wybucha�y za mn� transformatory.

Golem by� czarny, rzuca� cie� w blasku gwiazd, przera�aj�cy tym bardziej, �e by� taki bezkszta�tny.

Dojecha�am vanem do zakr�tu i zn�w przyspieszy�am, kieruj�c si� na p�noc. Rashidowi najwyra�niej nie uda�o si� wykona� zadania � nie odnalaz� i nie zniszczy� nasienia, z kt�rego golem czerpa� moc, wi�c musia�am wymy�li� plan awaryjny. I to szybko.

�wie�a bryza przynios�a zapach oceanu i odg�os fal uderzaj�cych o brzeg.

Woda. Oczywi�cie.

Na pierwszym mo�liwym zakr�cie na zach�d ruszy�am w stron� wybrze�a. Na szcz�cie znajdowa�am si� blisko. Zerkaj�c we wsteczne lusterko, zorientowa�am si�, �e cho� obszar poza mn� spowija�a ciemno��, czarna jak atrament i nieprzenikniona, jednak wida� by�o ruch. B�ysk metalu. I nieustanny metaliczny zgrzyt, jakby pot�ny silnik za mn� bez przerwy rozdziera� �wiat.

Nagle na siedzeniu pasa�era pojawi� si� Rashid. Wiedzia�am, �e nie jest zwi�zany fizycznym cia�em. Je�li d�inn zosta� zraniony zbyt g��boko, aby to zranienie mog�o zosta� uleczone w eterycznym ciele, pozostawa�o ono widoczne w ka�dej fizycznej postaci, jak� przybiera�.

Rashid wygl�da� na� pokonanego. Na nagiej piersi w kolorze indygo zobaczy�am d�ugie rozci�cie, krew mia� na twarzy, na d�oniach, r�kach� i nie by�a to krew golema. Golem nie krwawi.

Siedzia� przez chwil� nieruchomo, z trudem �api�c oddech, a w ko�cu odchyli� g�ow� i opar� o zag��wek.

��Nie mog� si� do niego przebi�. Jest za silny.

��Poddajesz si� � skwitowa�am. � Ty. Rashid pot�ny. Rashid butny.

��Daruj sobie � powiedzia� i poirytowany otar� krew z twarzy, a p�niej zrobi� zniesmaczon� min� i wyczy�ci� purpurowe plamy z siedzenia vana. � Masz pot�nych wrog�w jak na kogo�, kto ju� odpad�. Dlaczego tak strasznie chc� ci� zabi�?

��To ca�y m�j urok.

��Ach, to wiele wyja�nia. � Rashid lekko zadr�a�, a ja dostrzeg�am, �e rozci�cie na jego piersi zrasta si� w paskudn� blizn�. Zdrowia�, ale niezupe�nie w takim tempie, w jakim powinien zdrowie� d�inn. Rana, kt�r� odni�s�, musia�a by� g��boka i si�ga� poziomu eterycznego. � Musisz opu�ci� to miejsce. Golem b�dzie mia� ograniczony zasi�g. Je�eli odjedziesz�

��P�jdzie za mn�, b�dzie coraz wi�kszy i zniszczy wszystko, na co si� natknie � powiedzia�am. � Nie jestem d�innem. Nie mog� przeskoczy� z jednego miejsca w drugie, �eby zak��ci� �lad. Wcze�niej czy p�niej mnie znajdzie, a im wi�cej czasu mu to zajmie, tym silniejszy si� stanie.

��W takim razie nie masz szans, �eby wygra�. � Rashid na chwil� zamkn�� oczy.

��Nie poddam si�.

��To jak zamierzasz� � Rashid zamilk�, kiedy skr�ci�am kierownic�, a samoch�d z piskiem opon niemal rozbi� si� o bok budynku, gdy p�dzi�am kolejn� boczn� uliczk�. By�a to ostatnia z przemys�owych dzielnic. Za ni�, wzd�u� morza, ci�gn�� si� d�ugi pas r�wnego asfaltu. Dalej znajdowa�y si� ju� tylko parkingi, metalowe barierki i skaliste wybrze�e z szalej�cym, mrocznym oceanem w tle, roz�wietlonym blaskiem ksi�yca. � Nie m�wisz powa�nie.

��Trzymaj si� � powiedzia�am do Rashida i z g�o�nym hukiem i odg�osem ocieraj�cego si� metalu wjecha�am na kraw�nik, �eby dosta� si� na jeden z opustosza�ych parking�w. Pomi�dzy parkingiem a promenad�, po kt�rej w s�oneczny dzie� zapewne spaceruj� ludzie, napawaj�c si� pi�knymi widokami, znajdowa�a si� solidna metalowa barierka.

Wcisn�am gaz do dechy, zwi�kszy�am pr�dko��, a� silnik zawy�. Samoch�d przy�pieszy�, podskoczy�, a jego masa i p�d pokona�y metalow� barierk�. Opony zaskoczy�y i pchn�y nas do przodu, ponad zgniecion� stal�. Poczu�am, �e jedna p�ka i wybucha, ale pozosta�e wytrzyma�y. Za nami z ciemno�ci wy�oni� si� golem, czai� si� o krok za nami. By� teraz wysoki jak budynek w centrum miasta � chwiej�ca si� masa zdartej nawierzchni jezdni naszpikowana poch�oni�tymi odpadami, samochodami i pechowcami, kt�rzy weszli mu w drog�. Koszmar wyci�ga� r�k� w stron� vana i wymachiwa� ko�czyn�, kt�ra w niewielkim stopniu przypomina�a d�o�.

Metalowe kolce wielko�ci d�wigar�w przebi�y dach vana i przyszpili�y samoch�d do ska�y. W unieruchomionym vanie silnik zawy�, opony p�on�y, a ja u�wiadomi�am sobie, �e to koniec. Nie prze�yjemy tego.

��Uciekaj! � krzykn�am do Rashida i wyskoczy�am drzwiami po mojej stronie. Nie czeka�am, �eby sprawdzi�, czy mnie pos�ucha, wiedzia�am, �e nie mam czasu. Golema dzieli� u�amek sekundy od tego, by osi�gn�� sw�j cel i nie mia� zamiaru si� podda�. Nie teraz.

Pi�� z kamienia i metalu uderzy�a w samoch�d, zr�wna�a go z chodnikiem i zniszczy�a jakikolwiek �lad po nim.

Od skalistej kraw�dzi klifu dzieli�o mnie p�tora metra. O ska�� poni�ej uderza�y fale.

Bieg�am.

Golem � zmieniaj�ca si� nieustannie niszczycielska masa � ukucn�� i poch�on�� wrak samochodu. Nie widzia�am Rashida, kiedy golem mia�d�y� i deformowa� metal, plastik i szk�o, ale wiedzia�am, �e nie mam czasu, �eby si� gapi�. Albo prze�yje, albo nie. I tak nie by�am mu w stanie pom�c.

Zebra�am resztki si� i pu�ci�am si� p�dem do kraw�dzi klifu. Kiedy dotkn�am stop� ostatniej ska�y, pozwoli�am, �eby moja si�a eksplodowa�a, wyskoczy�am w g�r�, by po chwili run�� w stron� oceanu.

Przebi�am si� przez powierzchni� wyci�gni�tymi w prz�d r�kami i zanurzy�am si� g��boko w wodzie. Szok wywo�any zimnem by� na tyle du�y, �e przez kilka sekund przesta�am my�le�, kiedy p�d ni�s� mnie g��biej, a wok� mnie ros�o ci�nienie. Pod powierzchni� fal by�o tak ciemno, �e poczu�am si� zagubiona, zawieszona w mro�nej nocy, a moje cia�o niemal natychmiast zacz�o g�o�no protestowa�. Za zimno, zbyt du�e ci�nienie, brak tlenu. Nie by�am Stra�niczk� Pogody, woda to nie moje �rodowisko. Mia�am poczucie, �e osaczaj� mnie pierwotne z�e moce.

Nagle pot�na fala wzburzy�a wod� wok� mnie, sprawiaj�c, �e zacz�am kozio�kowa� w srebrzystym wirze pe�nym b�belk�w powietrza.

Na dno zacz�o opada� co� olbrzymiego i ciemnego. Co ciekawe, nios�o ze sob� �wiat�o � by�y to reflektory samochod�w, nadal zasilane akumulatorami, uwi�zione w ogromnym, lepkim ciele golema.

Golemy s� przera�aj�co silnymi bestiami, kt�rych nie mo�na pokona�, ale maj� jedn� s�abo��.

Nie potrafi� p�ywa�.

Ko�czyny golema macha�y bezu�ytecznie, rozbryzguj�c wok� wod�. Olbrzymia ilo�� metalu i kamienia, kt�ra go utworzy�a i trzyma�a przy �yciu, i dzi�ki kt�rej sta� si� taki niepokonany, w wodzie by�a jak kotwica, a ja unosi�am si� w wodzie, przygl�daj�c si�, jak mija mnie i opada coraz ni�ej i ni�ej, w g��bi� pode mn�. �wiat�� samochod�w ca�y czas �wieci�y, o�wietlaj�c jego zmagania.

Zebra�am si�y i zacz�am p�yn�� ku powierzchni. Lodowata woda pozbawia�a mnie si�, a brak tlenu wkr�tce wprawi w dezorientacj� i ka�e mi oddycha�, chocia� tu nie ma czego wdycha�. Golem zosta� unieszkodliwiony, pewnie na dobre, je�li nie uda mu si� wydosta� z pu�apki, zanim nasienie pod wp�ywem dzia�ania s�onej wody si� nie rozpu�ci. A wtedy golem zmieni si� w bezkszta�tn� mas� odpad�w porozrzucanych na dnie oceanu, stanowi�c zagadk� do rozwi�zania przez przysz�ych archeolog�w.

Ale znajdowali�my si� blisko wybrze�a i mimo wszystko golemowi mog�o si� uda� wydosta�, gdyby ruszy� dnem oceanu, wspinaj�c si� po ska�ach, zanim korozyjne dzia�anie soli dotrze do jego serca.

Bia�a kometa si�y rozdar�a wod� i zdmuchn�a mnie na bok. W nieskoordynowanej pl�taninie ko�czyn przygl�da�am si�, jak opada leniwym spiralnym ruchem w ciemno��, gdzie s�abo odbija� si� blady blask o�wietlenia golema. Nie mia�am poj�cia, co to jest. Ju� mnie to nawet nie obchodzi�o.

P�uca zacz�y mnie bole� i kurczy� si�, �akn�c powietrza. Nie mog�am czeka�, nawet gdybym chcia�a. Wybi�am si� w stron� powierzchni, z ca�ych si� przedzieraj�c si� przez ciemno��, nie widzia�am nic, co mog�oby mnie poprowadzi�. W ko�cu namierzy�am blade �wiat�o ksi�yca przebijaj�ce si� przez fale i wystrzeli�am w stron� powierzchni, gnana ostatnim rozpaczliwym przyp�ywem energii.

My�la�am, �e si� wynurzy�am i otworzy�am usta.

Oddech, kt�ry wzi�am, sk�ada� si� w r�wnej cz�ci z wody i powietrza, a ja zacz�am plu�, krztusi� si�, kaszle�. Spr�bowa�am jeszcze raz, wiedz�c, �e je�eli i tym razem mi si� nie uda, nie starczy mi si�, by zachowa� przytomno��.

A to oznacza�oby �mier�.

Do p�uc nap�yn�o mi ciep�e, s�odkie powietrze. Unosi�am si� na powierzchni, kaszl�c i nabieraj�c niepewnie powietrza. Wok� mnie burzy�a si� woda, ciemna i zimna. Po golemie nie by�o �ladu. Znikn��, jakby nigdy nie istnia�. Nie pozosta�y po nim nawet b�belki.

I nagle, g��boko pode mn�, dostrzeg�am jasne bia�e �wiat�o, kt�re rozb�ys�o niczym wybuch, kt�remu nie towarzyszy�a si�a. By�o tylko �wiat�o, kt�re nie gas�o � rozprzestrzeni�o si� i znikn�o w dole jak ma�y jasny punkcik. Zamieni�o si� w jasn� kropeczk�. B�ysk komety, gnaj�cej w moj� stron�.

P�yn�am z ca�ych si�, doskonale zdaj�c sobie spraw� z tego, �e jestem skazana na niepowodzenie ju� w chwili, kiedy podj�am si� wysi�ku. Woda pozbawi mnie moich ziemskich mo�liwo�ci, nawet je�eli posiada�am jeszcze energi� do przygotowania obrony. Porusza�am si� zaledwie z pr�dko�ci� zm�czonego cz�owieka, nie mia�am szans z tym, co mog�oby wyst�pi� przeciwko mnie, zw�aszcza je�li by�by to Stra�nik Pogody, kt�ry ma w�adz� nad sam� wod�.

Woda dooko�a mnie przybra�a kolor l�ni�cego b��kitu, a p�niej p�omiennej bieli, kiedy gnaj�cy kszta�t si� zbli�a�. Przebi� powierzchni� wody trzy metry od mnie, a �wiat�o zamigota�o, zblak�o, a w ko�cu zgas�o.

Na powierzchni wody le�a� Rashid, a w jego oczach odbija� si� ksi�yc. W jego blasku sk�ra Rashida, kt�ra zwykle mia�a barw� indygo, wygl�da�a blado, a jego cia�o pokryte by�o ranami ci�tymi, kt�re si� nie zabli�ni�y.

Podp�yn�am do niego, czuj�c, �e woda i ch��d obezw�adniaj� mnie jak czyje� d�onie. Nogi mia�am jak z waty, bezsilne, powoli traci�am czucie w r�kach i d�oniach, kt�re niezdarnie odgarnia�y wod�.

��Bestia nie �yje � powiedzia� Rashid i rozpostar� lew� d�o�. Spoczywa�a w niej l�ni�ca metalowa kula. Wypali�a na jego d�oni czerwony kr�g. � Nasienie. Trzeba je zniszczy�. Nie mo�e tego zrobi� d�inn.

Wzi�am je od Rashida, a on �apczywie zaczerpn�� powietrza, co dobitniej ni� jego mina powiedzia�o mi, jakiego cierpienia przysporzy�o mu trzymanie nasienia golema. Rany zacz�y si� powoli zasklepia�.

Nasienie by�o ciep�e w mojej d�oni i czu�am jego wibracje, czu�am, �e jego moc zn�w si� odnawia. B�dzie nieszkodliwe tylko przez kr�tki czas.

Zamkn�am je w d�oni i zacisn�am pi��.

Roztrzaska�o si� jak szk�o, rozlewaj�c na mojej d�oni co� ciep�ego i �liskiego, podobnego do oleju. Kiedy zn�w rozpostar�am palce, zobaczy�am tylko male�k� kropelk� i skrawek przesi�kni�tego olejem papieru z kilkoma niewyra�nymi znakami.

Chwyci�am go dwoma palcami i zanurzy�am w wodzie. B�yskawicznie rozpu�ci� si�, zamieniaj�c si� w pian�.

Znikn��.

Nie widzia�am zniszczenia golema, ale pewnie nie by�o wcale dramatyczne � sp�jno�� rzeczy po prostu� usta�a, a cz�ci sk�adowe porozrzuca�a si�a grawitacji. Mo�liwe, �e g��wny rdze� istoty pozosta�, ci�ki i bezw�adny, ze wszystkimi poch�oni�tymi, o�wietlonymi samochodami i martwymi lud�mi uwi�zionymi wewn�trz. Wzdrygn�am si� lekko, my�l�c, �e to okropne mie� taki gr�b i zanurzy�am ca�� d�o� w wodzie, zmywaj�c pozosta�o�ci oleju. Szcz�ka�am z�bami.

��Jedno ci powiem � oznajmi� nieobecnym g�osem Rashid. � Nie jeste� najnudniejsz� ludzk� istot�, jak� w �yciu pozna�em.

��Nie jestem ludzk� istot�.

��Z ka�d� chwil� coraz bardziej si� do niej upodabniasz � stwierdzi� i wzdychaj�c, wyprostowa� si� w wodzie. Woda sp�ywa�a po jego ciele i w�osach srebrzystymi strugami, podkre�laj�c nieskazitelny kszta�t torsu i lini� mi�ni poni�ej. Jak na kogo�, kto zdecydowanie nie jest cz�owiekiem, ca�kiem nie�le uda�o mu si� skopiowa� form�, by cz�owieka przypomina�. � Nie prze�yjesz d�ugo w tej wodzie. Jest ci zimno.

Stwierdza� oczywist� prawd�. Pop�yn�am w stron� skalistego wybrze�a, od kt�rego bi� blask �wiate�. Ci�gle by�am niezdarna, obola�a, ale zawzi�ta, �eby nie da� Rashidowi satysfakcji, �e mnie uratowa�.

Rashid po chwili ruszy� za mn�, p�yn�c ze mn� r�ka w r�k�. Wysi�ek ogrza� moje cia�o, oczy�ci� umys� i kiedy gramoli�am si� w g�r� po kamieniach, omywana falami, mia�am wra�enie, �e mo�e jednak prze�yj�. Przekonanie to szybko si� ulotni�o, kiedy mokre ubranie przywar�o do mojego cia�a, odbieraj�c mi ca�e ciep�o, a do mnie dotar�o, �e nie mam czym dojecha� do R�anego Kanionu, gdzie, jak pokazywa�a mapa, powinnam znale�� Alexa, a mo�e te� inne dzieci, r�wnie� Ibby Mo�e zapobieg�abym w ten spos�b innym atakom, szerzeniu si� �mierci i cierpienia.

Gdybym tylko nie by�a tak bardzo zm�czona�

Rashid wspi�� si� na ska�y zwinnie jak pantera i spojrza� na mnie z g�ry. By� stuprocentowym d�innem. Pi�knym, doskona�ym, butnym. Zaciekawiony przygl�da� mi si�, przechylaj�c na bok g�ow�.

W ko�cu ukucn�� i po�o�y� mi d�o� na ramieniu.

Ciep�o zala�o mnie jak pow�d�, przenikaj�c do ka�dej kom�rki, przep�ywaj�c przez nerwy i uk�ad krwiono�ny. Budz�c we mnie senne wra�enie zaspokojenia i niemal obezw�adniaj�ce odczucie wyczerpania. Chcia�am oprze� g�ow� na zimnych ska�ach i zasn��.

Jako� pokona�am t� ch��, zwyk�ym uporem d�inna, ostatkiem dziedzictwa nieko�cz�cego si� �ycia, kt�re nigdy nie poddawa�o si� s�abo�ci. Odsun�am si� od Rashida i z trudem stan�am na nogach. Ubranie mia�am suche dzi�ki jego wysi�kom.

Z przyt�aczaj�cym poczuciem przera�enia u�wiadomi�am sobie, �e b�d� musia�a naprawd� mu podzi�kowa�. Za to, �e mnie uratowa�. Wydawa�o mi si� to niewiele lepsze ni� przegrana z golemem.

Rashid si� u�miechn�� i nie wiem, czy celowo, czy nie, uratowa� mnie przed t� konieczno�ci�.

��Kiedy nast�pnym razem nazwiesz mnie tch�rzem, wydr� ci kr�gos�up i zbij� ci� nim. �eby by�a jasno��.

��Id�. � Spojrza�am na niego gro�nie.

��A ty nie potrzebujesz mojej pomocy.

��Nie.

��K�amczucha. � Jego oczy by�y l�ni�ce i radosne. � Gdzie twoja ludzka maskotka? Stra�nik?

��Tam, gdzie jest potrzebny. Co ci� to obchodzi?

��W zasadzie wcale. By�em po prostu ciekawy. Wydaje mi si� �e jeste� do niego przywi�zana. � Niesmak w jego g�osie zn�w sprawi�, �e si� zje�y�am. � Dziwnie by�o widzie� ci� tu sam�.

��Nie jestem przywi�zana � warkn�am. � Jestem� � U�miechn�am si� promiennie. � Po prostu ciekawa. Wyraz samozadowolenia znikn�� z twarzy Rashida, kt�ry odsun�� si� ode mnie. Jego twarz zn�w wygl�da�a jak beznami�tna maska, ale oczy nadal mu p�on�y.

��Nie widzia�em chodz�cego po Ziemi golema od kilku tysi�cy lat � powiedzia�. � Ciekawe, �e twoi wrogowie maj� tak� niezwyk��� pami��, nie uwa�asz?

Pami�� i moc, pomy�la�am, ale nie powiedzia�am tego na g�os. Stworzenia golema nie wymy�li�oby dziecko, a ju� z pewno�ci� nie samo; dzieci Stra�nik�w wysy�ane za mn� do tej pory mia�y moc, ale by�a to rozproszona brutalna si�a, nie precyzja. Nie tego rodzaju subtelna i ukierunkowana moc, niezb�dna, �eby stworzy� co� takiego jak golem. By�a to manifestacja ziemskiej mocy, ale tak wyj�tkowa, tak bardzo drobiazgowa w swojej naturze, �e niewielu mog�o nauczy� si� takiej sztuczki. Na przestrzeni ca�ej historii zaledwie garstka ludzi.

I wszyscy oni, je�li dobrze pami�ta�am, od dawna byli martwi. Nikt ju� nie �y�, nawet Lewis Orwell, kt�ry potrafi� u�ywa� tak ukierunkowanej mocy.

��To Per�a � powiedzia�am. � Zbiera te wszystkie zapomniane talenty, zapomniane sposoby u�ycia, zbiera je przez dziesi�tki tysi�cy lat. Dzisiejsi Stra�nicy pos�uguj� si� moc�, kt�ra ma korzenie w nauce, w zrozumieniu otaczaj�cego ich �wiata. Stra�nicy przesz�o�ci; nie mogli podeprze� si� nauk�, ich moc mia�a swoje �r�d�o w legendach, folklorze, religii. To zupe�nie co innego. � Golem wywodzi� si� ze wszystkich trzech �r�de�. By�y te� inne zjawiska, kt�rych nie widziano na Ziemi od setek, je�li nie od tysi�cy lat. Giganty i potwory. Stra�nicy nie s� przystosowani do walki z nimi, je�eli Per�a pos�u�y si� tymi zjawiskami jako broni�. � Ona uczy porwane dzieci, jak kierowa� takimi zjawiskami.

Rashid nic na to nie odpowiedzia�, ale wyczuwa�am, �e jest zak�opotany. Podobnie jak Gallan, m�j przyjaciel d�inn i czasami kochanek, nie wierzy� mi, kiedy ostrzega�am, �e grozi mu niebezpiecze�stwo. Musia� je zobaczy�, do�wiadczy� na w�asnej sk�rze.

I w przypadku Gallana by�a to �miertelna pomy�ka. A ja nie mog�am go przed ni� powstrzyma�.

��Do�� ju� zrobi�e� � powiedzia�am �agodniej i wsta�am. � Zadzwoni� � G�os mi zamar�, kiedy wyci�gn�am z kieszeni telefon kom�rkowy, otworzy�am go i zobaczy�am pusty wy�wietlacz. Z obudowy jednostajnym strumieniem ciek�a woda.

Nienawidz� wody.

Rashid westchn��, wyci�gn�� r�k� i pstrykn�� telefon jednym palcem. Woda przesta�a kapa�, us�ysza�am radosny muzyczny sygna�, a wy�wietlacz b�ysn�� kolorami, restartuj�c.

��Zadzwoni� do Luisa � powiedzia�am, jakby nic si� nie sta�o. � Poradzimy sobie z tym w gronie Stra�nik�w. Id�, Rashid.

��Popro� �adnie � wymrucza�. W jego oczach l�ni� szale�czy b�ysk, uczucie d�inna, kt�re rozpoznawa�am i pami�ta�am a� za dobrze.

Po prostu odwzajemni�am gro�ne spojrzenie w milczeniu, a� si� wzdrygn��, ods�oni� ostre z�by i znikn��, zostawiaj�c mnie sam� na ska�ach.

��Halo? � G�os Luisa w s�uchawce by� cichy i daleki. � Cass? Do cholery, gdzie jeste�? � S�ycha� by�o, �e jest niespokojny. W�a�ciwie przera�ony.

��Nic mi nie jest � odpowiedzia�am, bior�c g��boki oddech. D�wi�k jego g�osu wype�ni� we mnie ma��, mroczn� przestrze�, kt�ra, chocia� sobie tego nie u�wiadamia�am, opr�ni�a si�. Pragnienie. To by�a ludzka rzecz, pragnienie. Mia�am wra�enie, �e w ka�dej chwili �ycia odkrywa�am w sobie coraz wi�cej ludzkich odczu�.

Co ciekawe, w du�ym stopniu przypomina�y odczucia d�inn�w. � Nie o to pyta�em � warkn�� Luis. � Gdzie?

��Na wybrze�u � odpowiedzia�am. � Potrzebuj� ci� tutaj.

��A ja potrzebuj� ci� tutaj. Dios, kobieto, nie znika si� tak bez s�owa, zw�aszcza kiedy mamy tu dzieci w k�opotach! Co ty sobie wyobra�asz? � Wyczu�am napi�cie w jego g�osie; mia�o dla mnie ogromne znaczenie, bo by� to ten sam spi�ty, w�ciek�y ton, jakim odzywa� si� po tym, jak zastrzelono jego brata i szwagierk�. Kiedy postanowi�am polowa� na zab�jc�w, zamiast robi� wszystko, �eby chroni� �ycie Manny'ego i Angeli. � Jeste�my Stra�nikami. Naszym najwa�niejszym zadaniem jest ochrona �ycia! Tak trudno ci to zapami�ta�?

��Nie � zaprotestowa�am. Podmuch mokrego wiatru odgarn�� mi w�osy z twarzy. Unios�am g�ow�, spojrza�am w ksi�yc i westchn�am. � Z Brianna mog�e� poradzi� sobie sam. Pomy�la�am, �e zrobi� co� po�ytecznego. Na przyk�ad odnajd� Isabel.

Pu�ci� stek siarczystych przekle�stw po hiszpa�sku, sugestywnych z powodu furii, z jak� je wypowiada�, i precyzji okre�le�. Czeka�am ze s�uchawk� odsuni�t� od ucha, dop�ki nie ucich�.

��Sko�czy�e�? � spyta�am ch�odno. � Bo nie pozwol�, �eby� si� do mnie odzywa� w ten spos�b.

��Bo�e, czasami przypominasz moj� nauczycielk� z liceum! � Niemal si� roze�mia�, ale w jego g�osie nie by�o weso�o�ci. � Nienawidzi�em tej suki.

M�wi�� jako� inaczej. Zmarszczy�am czo�o.

��Luis � powiedzia�am powoli. � Wiesz, �e masz do mnie w ten spos�b nie m�wi�.

��A co mnie obchodzi, czego ty chcesz? Jeste� pijawk�! Trzymasz si� mnie tylko po to, �eby m�c wysysa� moc za ka�dym razem, kiedy potrzeba ci si�. Nie przejmujesz si� tym, �e ma�o mnie nie za�atwi�a�, wyci�gaj�c tyle mocy. Nie obchodzili ci� Manny i Angela, nie obchodzi ci� Ibby ani ja� � m�wi�, jakby� by� pijany. Na granicy szale�stwa. By� w�ciek�y, rozumia�am to, chocia� to bola�o. Bardzo. Czy naprawd� tak o mnie my�li w mrocznych, sekretnych zakamarkach serca? S�dzi, �e jestem zwyk�ym paso�ytem, kt�ry udaje, �e nale�y do jego �wiata?

Sta�o si� to powodem niepokoj�cego, zimnego pytania. A jestem? Celowo trzyma�am si� z daleka. Celowo uwa�a�am si� za inn�, lepsz�, wa�niejsz�. Czy jednak przez to nie sta�am si� kim� gorszym?

Wysili�am umys� � m�j ludzki m�zg, podlegaj�cy wszystkim zdradzieckim wi�zom uczu� i b�lu � �eby si� skupi�. Luis nie by� okrutny. Nie zrobi�am nic, �eby go a� do tego stopnia rozz�o�ci�. Owszem, zostawi�am go, zrobi�am to bez uprzedzenia, ale jego reakcja wydawa�a mi si� nieadekwatna do ca�ego zdarzenia.

Zostawi�am go z Brianna. Ma�� Stra�niczk�, t�, kt�r� Per�a tak bardzo otumani�a. Kolejn� napalon� ma�� zab�jczyni�, pozbawion� prawdziwego �ycia i celu.

Brianna. Ale Brianna by�a Stra�niczk� Ognia, nie Pogody, mog�a sprawi�, by stan�o w p�omieniach p� szpitala, ale to, co s�ysza�am w g�osie Luisa, wydawa�o mi si� zupe�nie innym rodzajem ataku.

Takiego, kt�ry zdradziecko wdar� si� do jego wn�trza.

Stra�nik Ziemi stworzy� nasienie golema i powo�a� go do �ycia, a potem postawi� go na mojej drodze.

Mia�am wroga, kt�ry jeszcze si� nie ujawni�. Takiego, kt�ry by� na tyle blisko, �eby dotkn�� i wypaczy� Luisa. Na tyle subtelnego, �eby Luis nawet tego nie zauwa�y�.

Turner? Ale Turner by� Stra�nikiem Ognia. Tylko Stra�nikiem Ognia? Nie, niemo�liwe, �eby to Turner. Patrzy�am na niego w sferze eterycznej. Widzia�am jego prawdziwe �ja�. Nie znalaz�am w nim oszustwa. Jedynie wyczerpanie.

Chyba �e by� bardzo dobry. Na tyle dobry, �eby oszuka� w sferze eterycznej moje ograniczone ludzkie zmys�y. Z pomoc� Per�y�

Si�gn�� po pude�ko z list�, kiedy upad�o na pod�og�. To m�g� by� zwyk�y odruch.

Ale m�g� to by� te� przemy�lany plan. Per�a wys�a�a go, �eby wykrad� mi list�. Powstrzyma�am go. Kiedy zobaczy�, do czego jestem zdolna, nie odwa�y� si� na kolejny krok, nie wtedy.

Luis ci�gle m�wi�, ale ja go ju� nie s�ucha�am. Nie wiedzia�am, czy to prawdziwa z�o��, nie mia�am te� pewno�ci, �e zostawi�am go w bezpiecznym miejscu.

Nie wiedzia�am ju� w og�le, gdzie znajd� bezpieczne miejsce.

Wspi�am si� po ska�ach, a potem przeskoczy�am przez barierk� i znalaz�am si� na promenadzie. Ruszy�am biegiem w stron� pobliskiej ulicy.

Musia�am znale�� jaki� �rodek lokomocji i nie mia�am zamiaru zbytnio przejmowa� si� tym, jak to zrobi�.

Zastanawia�am si�, czy nie ukra�� kolejnego pojazdu, ale wszystkie by�y zaj�te; kiedy my�la�am nad tym, jak zmusi� kt�rego� z kierowc�w, �eby si� zatrzyma� i �ebym mog�a go wywali� � nie robi�c mu krzywdy � ku mojemu zaskoczeniu, po cichu przy kraw�niku tu� obok mnie zatrzyma� si� bia�y sedan. Przyciemniona szyba si� opu�ci�a.

��Hej, masz na imi� Cassiel? Zajrza�am do �rodka, marszcz�c czo�o. Nie zna�am kierowcy.

��Wsiadaj � rzuci�. Zamki otworzy�y si�, a on pochyli� si� ponad siedzeniem, �eby otworzy� drzwi. � Powiedzia�em, �eby� wsiada�a. Twoi przyjaciele przys�ali mnie, �ebym ci� zabra�.

By� do�� m�ody, pewnie w wieku Luisa, chocia� w oczach mia� co�, przez co wydawa� si� du�o starszy. Mo�e ci�kie do�wiadczenia. Samoch�d by� czysty, schludny, pachnia� dymem i narkotykami. M�czyzna skin�� do mnie g�ow�, kiedy wsuwa�am si� na siedzenie pasa�era i zapina�am pas bezpiecze�stwa, a potem zatrzasn�am drzwi. Szyba podnios�a si�, zamykaj�c mnie w dymie o zapachu narkotyk�w. W��czy� si� w ruch i niespiesznie skierowa� na p�noc.

��Nie zapytasz mnie, dok�d trzeba mnie zawie��? � Obserwowa�am nieruchomo jego profil.

��Nie � odpowiedzia�. � Bo jedziesz tam, gdzie ja ci powiem. � Spod fotela kierowcy wyci�gn�� z pochwy n� d�ugo�ci swojego przedramienia i po�o�y� go sobie na nodze. � Po prostu sied� cicho, dobra? Nie r�b k�opot�w.

��Kto ci� przys�a�?

��Zawsze na widok no�a zadajesz tyle pyta�? Zamknij si�, do cholery i daj mi to.

��To? � powt�rzy�am.

��Wiesz, o czym m�wi�. Nieznajomy chcia�, �ebym da�a mu list�. Na u�amek sekundy stan�� mi przed oczami zniszczony telefon kom�rkowy, kapi�ca woda, zanim Rashid zechcia� go naprawi�. Czy lista te� si� zniszczy�a? Nie zwraca�am uwagi na cz�owieka z no�em, chocia� m�wi� co� jeszcze, pewnie gro�by, �ebym nie mia�a w�tpliwo�ci, dlaczego musz� by� mu pos�uszna. Si�gn�am do kieszeni i wyj�am szkatu�k� ze zwojem listy. Nie nosi�a �lad�w najmniejszych zmian. Nie kapa�a z niej woda. Przejecha�am palcem po kraw�dzi i otworzy�am j�. Odetchn�am powoli z ulg�. Lista by�a sucha.

��Powiedzia�em � odezwa� si� kierowca. � Daj mi to, bo inaczej ci� skalecz�, suko. Tw�j wyb�r. By� nerwowy. Nieprzewidywalny. Zaciska� palce na kierownicy tak, �e kostki mia� bia�e.

Zamkn�am list�, w�o�y�am j� z powrotem do kurtki z uczuciem ch�odnej ulgi i opar�am g�ow� o pachn�c� narkotykami tapicerk�, a on przy�pieszy�, pewnie po to, �eby przekona� mnie, �e nie mam szans na bezpieczn� ucieczk�. Uni�s� gro�nie n�. Chwyci�am jego d�o�, wykr�ci�am j� i wbi�am ostrze w jego praw� nog�.

��Kto ci� przys�a�? � spyta�am. � Kto ci powiedzia�, gdzie mnie szuka�? Kto ci powiedzia�, jak mam na imi�? Kto wie, �e mam list�? Czy to Turner?

Wrzasn��, a twarz zrobi�a mu si� �miertelnie bia�a. Lew� stop� nacisn�� peda� hamulca, z hukiem i piskiem zatrzymuj�c samoch�d na �rodku skrzy�owania. Ponad nami ko�ysz�ce si� �wiat�a zmieni�y si� z zielonych, przez pomara�czowe na czerwone. J�kn�� i wypu�ci� n�, wpatruj�c si� we mnie g�upawo.

Pochyli�am si� i wyci�gn�am go jednym, szybkim, skutecznym ruchem. Natychmiast zacz�a p�yn�� krew, kt�ra przesi�kn�a przez d�insy. Rana by�a g��boka, ale n� omin�� wi�ksze �y�y. Nie planowa�am tego zupe�nie.

��Ty suko � zaj�cza�. � Ty suko, d�gn�a� mnie!

��Z technicznego punktu widzenia, to nieprawda. Sam si� d�gn��e�. � Przygl�da�am mu si� bez najmniejszego wsp�czucia. By� mo�e jednak pozosta�am d�innem w wi�kszym stopniu, ni� s�dzi� Rashid. � A teraz odpowiedz mi na pytanie. Kto ci� tu przys�a�?

��Pieprz si�.

Luis by�by pod wra�eniem, ale go tu nie by�o. Zareagowa�am na chamstwo m�czyzny, wciskaj�c mu w ran� stalowy palec. Zawy� na ca�e gard�o i zacz�� mnie ok�ada�. Powstrzyma�am go jednak, wciskaj�c g��biej palec w ran�.

��Dalej � odezwa�am si� dok�adnie tym samym tonem. � Do ko�ci jest jeszcze centymetr. Powiedz, kto ci� przys�a�.

��Turner! � wrzasn��. Jego twarz nabra�a koloru zepsutego mleka. � Ben Turner. Wisia�em mu to! Opar�am si�, otar�am krew z mojej metalowej d�oni o tapicerk� jego samochodu i zastanowi�am si� nad tym, co przed chwil� powiedzia�.

��Wys�a� ci�, �eby� mnie �ledzi�.

��Tak. � Oddech mia� kr�tki. � Mia�em ci� porwa� i zabra� ci list�. To proste.

��A co si� okaza�o? � zapyta�am �artobliwie, nie oczekuj�c odpowiedzi. � Sk�d znasz agenta Turnera?

��Par� miesi�cy temu odkry� tu wytw�rni� amfy. Powiedzia�, �e musz� wy�wiadczy� mu drobn� przys�ug�, je�eli nie chc� i�� do paki. � M�czyzna zachichota� szyderczo. � Drobn� przys�ug�, niez�e.

��Nie ostrzeg� ci� przede mn�? Wzruszy� ramionami, jednocze�nie obiema d�o�mi �ciskaj�c krwawi�c� nog�. Stara� si� nie patrze� mi w oczy.

��Ach � powiedzia�am, kiedy mnie o�wieci�o. � Nie s�ucha�e�. Ostrzega� ci�, ale tobie si� wydawa�o, �e poradzisz sobie ze mn� po swojemu. � U�miechn�am si� lekko. � I czym si� to dla ciebie sko�czy�o?

Nie by� w stanie rzuca� przekle�stw. Zastanawia�am si�, czy nie zostawi� go na poboczu, ale wyci�gn�am r�k� ponad nim, otworzy�am drzwiczki i rozpi�am mu pas.

��Obejd� samoch�d i wsiadaj na miejsce pasa�era. Wpatrywa� si� we mnie szeroko otwartymi, dziwnie dziecinnymi niebieskimi oczami.

��Dlaczego?

��Bo jad� do szpitala porozmawia� sobie z agentem specjalnym Tunerem � oznajmi�am. � I mog� ci� zabra� ze sob�. Tyle chyba mog� zrobi�.

Trzyma�am n�. Chyba dzi�ki niemu zyska�am przewag�. M�czyzna patrzy� na mnie przez sekund�.

��Nie zabieraj mi samochodu � powiedzia� w ko�cu. � Potrzebuj� go. Mam prac�, rodzin� i g�wno.

��W takim razie wsp�czuj� twojemu pracodawcy i rodzinie. Przesi�d� si�, zanim zakrwawisz siedzenie. � Kaza�am mu si� szybko przesi��� nie dlatego, �e przejmowa�am si� jego stanem, ale dlatego, �e nie by�oby mi przyjemnie siedzie� na krwawej plamie. Kiedy wysiad� i poku�tyka� dooko�a samochodu, ja zwinnie wsun�am si� na siedzenie kierowcy.

Zastanawia�am si�, czy nie odjecha�. Powa�nie. Ale poczeka�am, a� doku�tyka� do drzwi pasa�era i wsiad�, �apczywie �api�c oddech. Zostawi� za sob� na chodniku szeroki, l�ni�cy pas purpury, p�kolem otaczaj�cy samoch�d.

��Zapnij pasy � nakaza�am i sama te� je zapi�am. Pos�a� mi zm�czone, pe�ne niedowierzania spojrzenie. � Takie s� przepisy.

Nie m�g� si� zdecydowa�, czy ma si� �mia�, czy p�aka�; widzia�am obie reakcje, czaj�ce si� w k�cikach warg i w oczach.

Po�o�y�am sobie n� na udzie, podobnie jak on wcze�niej. Oczy l�ni�y mi lekko ogniem d�inna. Wiem, bo widzia�am dok�adnie ich odbicie w jego szeroko otwartych oczach.

��Zapnij. Pasy � powiedzia�am wyra�nie. Dr��cymi palcami wsun�� klamr� pasa w zatrzask. Skin�am g�ow� z satysfakcj�, odpali�am samoch�d i odjecha�am, przekraczaj�c ograniczenia pr�dko�ci i nie przejmuj�c si� �adnymi �rodkami bezpiecze�stwa. P�dzi�am na czerwonych �wiat�ach, przeje�d�a�am pod pr�d jednokierunkowymi ulicami i w rekordowym czasie znalaz�am si� przed izb� przyj�� szpitala, zaledwie siedem minut od chwili, kiedy wsiad�am do samochodu.

Wysiad�am, wrzuci�am zakrwawiony n� do najbli�szego kub�a na �mieci i wesz�am do szpitala. Drzwi kierowcy zostawi�am otwarte.

��Ej! � wrzasn�� m�czyzna z samochodu. � Ty stukni�ta suko! Nie mo�esz sobie tak p�j��!

Dy�urna piel�gniarka unios�a g�ow� znad biurka, marszcz�c brwi. Wskaza�am d�oni� wyj�cie.

��W samochodzie jest m�czyzna � poinformowa�am. � Krwawi. Chyba zosta� d�gni�ty. Wydaje mi si� te�, �e jest pod wp�ywem narkotyk�w. Wygaduje g�upoty.

Nie by�a wcale zaskoczona. Lekko skin�a g�ow�, powiedzia�a co� w stron� dwojga ratownik�w, siedz�cych przy biurku w innym pomieszczeniu i wyszli we troje, �eby zaj�� si� moim nowym znajomym. Nie wiedzia�am nawet, jak mu na imi�. Wcale si� tym nie martwi�am.

Wesz�am po schodach do pokoju, gdzie zostawi�am Briann� z Luisem i Tunerem. By� pusty. Pu�ci�am si� niezdarnym biegiem, mijaj�c przera�onych pacjent�w i lekarzy, piel�gniarki i technik�w. Wreszcie dotar�am do sali, w kt�rej zostawili�my Glori� Jensen z rodzicami. Nie by�o ich. Wszyscy � Jensenowie, Brianna, Luis i Turner � znikn�li, jakby nigdy w og�le nie istnieli. Chwyci�am piel�gniark�, przechodz�c� obok pokoju Glorii.

��Ta ma�a Gloria Jensen � zagadn�am. � Gdzie j� zabrali�cie?

��Zosta�a wypisana � powiedzia�a piel�gniarka, marszcz�c brwi i uwalniaj�c si� z mojego u�cisku. � Czuje si� dobrze. Wyczu�am w niej co� dziwnego. Bardzo dziwnego. Kiedy przyjrza�am jej si� wewn�trznym wzrokiem, dostrzeg�am zniszczenie w jej aurze, psychiczne rany w miejscu, w kt�rym kto� brutalnie i zr�cznie zak��ci� jej wspomnienia. B�dzie chora � najpierw fizycznie, p�niej umys�owo, je�eli nie upora si� z tym wtargni�ciem.

Nie mog�am jej pom�c. Nie mia�am czasu. Istnia�a jeszcze szansa, �e wyczuj� Luisa, je�eli jest blisko, wi�c odwr�ci�am si� od niej na pi�cie i skupi�am si� na po��czeniu z nim, na moich wspomnieniach.

Nie wyczu�am nic poza narastaj�c� panik�, nad kt�r� najwyra�niej nie potrafi�am zapanowa�.

Opar�am si� o �cian�, pochyli�am g�ow� i usi�owa�am sobie przypomnie�, jak to by�o, kiedy Luis, za pomoc� wszystkich swoich ziemskich si�, komunikowa� si� ze mn� bez s��w. To nie to, co ludzie uwa�aj� za telepati�; by�o to dok�adne odtwarzanie wzor�w d�wi�ku, ��cznie z intonacj�. Skomplikowana robota, ale do�� powszechna w�r�d Stra�nik�w Ziemi.

Skoro Luis to potrafi�� to ja te�. Ale nie zosta�am wyszkolona, nie mia�am poj�cia, jak skierowa� energi� do osoby, z kt�r� chcia�am rozmawia�.

Mog�am jedynie pr�bowa�.

Luis.

Nic. Skupi�am si� na jego eterycznej istocie, na wszystkim, co o nim wiedzia�am i co od niego wyczuwa�am. Na po��czeniu nadal mi�dzy nami istniej�cym � mocy i wzmagaj�cym si�, ogromnym odczuciu pragnienia.

Luis.

Nic. Zalewa�y mnie ogromna frustracja i bezradno��. Skupi�am si� jeszcze bardziej, odsuwaj�c ca�y �wiat na bok.

Luis Rocha!

Z wielkiej odleg�o�ci us�ysza�am szept. Cass?

Ulga, przelotna i s�odka, a po chwili zn�w brutalna rzeczywisto��. Poczu�am, �e jest zamroczony, niepewny i s�aby. Nigdy go takiego nie s�ysza�am.

Cass, uwa�aj, nie jest tak, jak my�lisz�

Luis nagle wewn�trznie krzykn��, a ja poczu�am, �e po��czenie si� przerywa nie dlatego, �e kto� je wykry� i zniszczy�, ale przez jego b�l, kt�ry nie pozwala� mu si� skupi�.

Otworzy�am oczy i wpatrywa�am si� nieruchomo w �cian�, w przera�on� twarz piel�gniarki stoj�cej kilka krok�w ode mnie, kt�ra patrzy�a na mnie z otwartymi ustami. � Id� � powiedzia�am g�o�no. � Nie roz��czaj si�. Tylko si� nie roz��czaj. Ruszy�am biegiem.

Na parkingu mia�am nieograniczony wyb�r, ale zamiast motocykla znalaz�am karetk�, zaparkowan� i milcz�c�, na ty�ach przy warsztacie. Zatkni�ta za wycieraczk� kartka m�wi�a, �e wszystkie naprawy zosta�y wykonane, ale pojazd mia� by� zwr�cony do u�ytku dopiero nast�pnego dnia.

Medyczne wyposa�enie mo�e mi si� przyda�. Albo solidny transport dla paru os�b. Karetka by�a idealna, je�eli pomin�� nieuniknione przera�enie, jakie czeka�o mnie na poziomie zmys��w. Chocia� zosta�a wysprz�tana i wysterylizowana, nic nie by�o w stanie ca�kowicie usun�� zapachu krwi, potu, wymiot�w i �mierci, kt�re czyha�y w tylnej cz�ci samochodu, cho� niewykluczone, �e wszystko to wyczuwa�am na poziomie psychicznym.

Luis jako� utrzyma� po��czenie, ale w niewielkim stopniu wskazywa�o mi kierunek. Nie przestawa� miarowo szepta�, czasami bardziej gwa�townie, co u�wiadamia�o mi, �e zmaga si� z b�lem. Dwa razy po��czenie si� zerwa�o, zostawiaj�c mnie w milczeniu i rozpaczy, ale Luisowi uda�o si� ponownie nawi�za� kontakt.

Wiedzia�am, �e jestem jego ko�em ratunkowym.

Tylko nie wiedzia�am, czy zd��� go uratowa�.

��Przyzywam d�inny � powiedzia�am. � Chc� zawrze� uk�ad: przys�ugi i obowi�zki w zamian za pomoc. Ja, Cassiel, to przyrzekam.

By�o to oficjalne wezwanie pomocy, skierowane do d�inn�w. Nigdy w �yciu z niego nie korzysta�am, uchodzi�o za przyznanie si� do s�abo�ci wobec innych d�inn�w. Skoro d�inn prosi� o uk�ad innego r�wnego sobie lub wy�szego statusem d�inna, przyznawa� tym samym, �e nie jest w stanie w inny spos�b uzyska� od kogo� pomocy.

Nikt nie odpowiedzia�.

Nikt.

Nie oczekiwa�am, �e na wezwanie odpowie Ashan; jasno si� wyrazi�, wyrzucaj�c mnie ze swoich szereg�w, �ebym nigdy wi�cej si� do niego zbli�a�a, chyba �e na kolanach, a mimo to tylko raz wype�ni�am misj�, kt�r� mi da�. Inne prawdziwe d�inny nie odwa�� si� mu sprzeciwi�, mo�e poza Venn�, ale Venna mia�a swoje problemy, z tego co s�ysza�am.

Ale nowe d�inny powinny by� zainteresowane na tyle, �eby chocia� zapyta�, o co chodzi.

Krzykn�am w ciemno��, ale nie otrzyma�am �adnej odpowiedzi. Nie odpowiedzia�o mi nawet echo.

Nagle poczu�am, �e ci�ar karetki si� zmienia. Zerkn�am we wsteczne lusterko i zorientowa�am si�, �e mimo wszystko jeden d�inn odpowiedzia� na moje wezwanie.

��Interesuj�ce � rozleg� si� z ty�u g�os Rashida. � Wiem, �e jako cz�owiek musisz zarabia� na chleb, ale to chyba do�� dziwna pora na to, �eby uczy� si� nowego zawodu lekarza?

Zerkn�am we wsteczne lusterko i zobaczy�am, �e siedzi na czystych, pustych noszach z ty�u, bezmy�lnie zabawiaj�c si� przyrz�dami lekarskimi. Wygl�da� lepiej. Nadal by� nieokre�lony� niezupe�nie podobny do siebie. Walka z golemem czego� go pozbawi�a. B�dzie potrzebowa� czasu, �eby doj�� do siebie. A ja nie mia�am czasu.

��Dlaczego odpowiedzia�e�? � spyta�am go. � Nikt inny nie odpowiedzia�.

��Wypowiedzia�a� magiczne s�owo � wyja�ni�. � Uk�ad.

��Jeste� jeszcze ranny � zauwa�y�am. Nie by�o to pytanie, a on nie dyskutowa� z nim na pr�no. � A inne nowe d�inny?

��Nie przyjd�.

��Ani jeden?

��Whitney sprzymierzy� si� w tym z Ashanem. �aden d�inn nie przyjdzie ci z pomoc�, Cassiel. �aden. � U�miechn�� si� przelotnie, ukazuj�c l�ni�ce z�by. � No, mo�e jeden. Je�eli wynagrodzisz mi m�j czas.

��Dlaczego? � Rzuci�am, wpatruj�c si� w niego nieruchomo.

��Mo�e po prostu lubi� porz�dn� walk�. � Uni�s� wargi na moment. � Nie jestem po twojej stronie. Nie jestem po niczyjej stronie. Po prostu lubi�, kiedy si� co� dzieje.

��Rashid. � Us�ysza�am rozpacz w swoim g�osie i wiedzia�am, �e on te� j� us�ysza�, chocia� nie odrywa� wzroku od zapiecz�towanej paczki banda�y. � Zawrzyj ze mn� uk�ad.

��Dobrze. � Wyprostowa� si�, skrzy�owa� nogi z tak� wpraw�, �e m�g�by by� joginem, i opar� si� o �cian�. � Uk�ad.

��Chc�, �eby� pokierowa� mnie tam, gdzie jest przetrzymywany Luis Rocha, kt�rego pozna�e�, Stra�nik, m�j partner � wyja�ni�am szybko. By�am kiedy� d�inem. To by�aby pierwsza luka do z�o�liwego wykorzystania, jak� dostrzeg�am. � Chc�, �eby� walczy� po mojej stronie przeciwko wszystkiemu, cokolwiek zagrozi �yciu Luisa oraz innych Stra�nik�w i ludzi, kt�rych napotkamy. Idziesz na taki uk�ad? Rashid zamkn�� na chwil� oczy, a p�niej je otworzy�. L�ni�y opalizuj�co, zmieniaj�c kolor.

��Je�eli si� zgodz� � odezwa� si� w ko�cu -� to tylko pod jednym warunkiem. Wiedzia�am, czego chce. Ale nie mog�am wypu�ci� listy z r�k. Nie mog�am.

��Popro� o co� innego � powiedzia�am.

��Wiesz, nie bardzo lubi�, jak mi si� rozkazuje. � Z�by Rashida zal�ni�y w smutnym u�miechu. � W takim razie co proponujesz?

Nie by�y to pr�ne sprzeczki. Nie tym razem. Z�o�y�am oficjaln� propozycj�, a teraz prowadzi�am pertraktacje� i a te d�inny uwa�a�y je za niezwykle wa�ne. Oczywi�cie by�a to ca�a sztuka negocjacji; d�inny uwielbia�y szuka� obej�� i unik�w, kt�re przechyl� uk�ad na ich korzy��, a na niekorzy�� tych, z kt�rymi mia�y do czynienia. Taka paranormalna gra umiej�tno�ci i sprytu. Jednak mimo mojego wieku � a by�am przecie� d�innem o wiele d�u�ej ni� Rashid � niezbyt dobrze odnajdowa�am si� w tej grze. Do tej pory zawsze unika�am rodzaju ludzkiego.

Rashid by� weteranem takich potyczek. Istnia�o bardzo realne niebezpiecze�stwo, �e co najmniej strac� grunt pod nogami.

��Zanim przejdziemy do dalszych kwestii, podaj mi kierunek, w jakim mam jecha� � powiedzia�am.

��Dlaczego?

��Bo mam ma�o czasu, chc� przynajmniej jecha� w dobr� stron�!

��Jed� do R�anego Kanionu. � Zgodzi� si� spokojnym skinieniem g�owy. � Tak jak przypuszcza�a�. W�a�ciwie ju� jecha�am w t� stron�. Poczu�am, �e ci�ki kamie� spad� mi z serca, tak �e w ko�cu mog�am spokojnie odetchn��.

��Co proponujesz? � zapyta� Rashid. Zerkn�am zn�w na niego we wstecznym lusterku, ale z jego twarzy nic nie da�o si� wyczyta�. Oczy mia� zn�w zamkni�te, a cia�o rozlu�nione. W tej pozycji m�g� siedzie� i tysi�c lat, a przynajmniej takie sprawia� wra�enie.

��Przys�ugi w przysz�o�ci � powiedzia�am. � Kiedy odzyskam pozycj�

��G�upi uk�ad. � Pokr�ci� g�ow�. � Cassiel, prawdopodobnie umrzesz jako cz�owiek. A nawet je�eli uda ci si� odzyska� posta� d�inna, zmiana formy zwolni ci� z obowi�zku dotrzymania obietnicy.

Mia� racj�, zgodnie z liter� prawa d�inn�w zmiana z cz�owieka w d�inna � konieczna, �ebym mia�a szanse na odzyskanie mojej pozycji � b�dzie oznacza�, �e pozb�d� si� te� wszelkich obietnic i zobowi�za�, kt�re przyrzek�am, �yj�c w �miertelnym ciele. Mog�abym ich dotrzyma�, gdybym chcia�a, ale nie mia�abym takiego obowi�zku.

Rzeczywi�cie kiepski interes dla niego. By�by ca�kowicie zdany na moj� �ask�.

��W takim razie co mog� ci zaproponowa� jako cz�owiek, co mia�oby dla ciebie jak�kolwiek warto��? � warkn�am. � Jestem istot� z krwi, ko�ci i cia�a. Jestem nikim.

Rashid szeroko otworzy� oczy i w tej samej chwili znikn��. Nie by�o go. Nie.

Prze�y�am chwil� potwornego przera�enia, przekonana, �e uda�o mi si� zniszczy� uk�ad tym wybuchem z�o�ci � ale wr�ci�, siadaj�c na fotelu pasa�era obok mnie. Odwr�ci� si� plecami do drzwi, �eby patrze� mi w twarz. Ca�y czas mia� skrzy�owane nogi. Zastanawia�am si�, czy kaza� mu zapi�� pasy, ale dosz�am do wniosku, �e nie ma sensu.

��Nikim � powt�rzy�. � Czy tak w�a�nie my�lisz, �e odk�d sta�a� si� �miertelnikiem, jeste� nikim? W takim razie, kim jestem ja? Cieniem nico�ci? Duchem niczyjej przesz�o�ci? � Wywo�a�am ogie� w jego oczach, pomara�czowoczerwony, wystawiaj�c na pr�b� jego opanowanie. � Nic dziwnego, �e stare i nowe d�inny tocz� wojn�. D�inny zawiera�y uk�ady ze �miertelnikami przez dziesi�tki tysi�cy lat. Skoro ludzie s� nikim, jaki mia�o to sens?

Zamruga�am. Nie by�am przygotowana na wybuch furii, takiej konkretnej, uzasadnionej z�o�ci. Ani na jej konsekwencje.

��Nadal nie rozumiesz � ci�gn�� Rashid. � Uwi�ziona w ludzkim ciele, nie czujesz si� cz�owiekiem. By� mo�e zmierzasz w tym kierunku, tu i �wdzie widz� pewne oznaki. Ale gdyby� by�a prawdziwym cz�owiekiem, wiedzia�aby�, �e to, co mo�esz mi zaoferowa�, jest cenne. Ryzyko i prawdopodobie�stwo s� najwy�sz� stawk�. D�inny niewiele ryzykuj�. Ludzie, zawieraj�c z nami uk�ad, ryzykuj� wszystko.

��Chcesz ofiary z mojego �ycia?

��Nie � odpowiedzia�, a jego oczy nagle pociemnia�y. Przybra�y tak g��boki odcie� czerni, �e mia�am wra�enie, i� zagl�dam w samo serce nocy. � Chc� poczu� twoje �ycie. Oto moja cena: obiecaj, �e zwi��esz si� ze mn� jako kochankiem. Dzi�ki temu zn�w b�d� odczuwa� emocje �miertelnik�w. Ich rado�ci.

Rashid by� samotny. Jakie to proste.

Chore, ale proste.

To, o co prosi�, by�o niepokoj�ce, ale nie nowe. Istnia�y d�inny, kt�re mia�y kochank�w w�r�d ludzi; obecnie najs�ynniejsz� tak� par� byli David i Stra�niczka Joann�. A Rashid wydawa� mi si� atrakcyjny, jako d�inn m�g� sta� si� poci�gaj�cym mnie m�czyzn�. Nie by�am w stanie stwierdzi�, czy podobam mu si� jako kobieta, czy fascynuje go moja eteryczna istota, czy to, �e kiedy� posiada�am wielk� moc.

��Mo�esz wybra� sobie jakiegokolwiek cz�owieka � odpar�am. � Ka�dy by�by dobry. Wiesz, wiele kobiet skaka�oby ze szcz�cia, gdyby mog�y sta� si� twoimi kochankami.

��Nie s� takie jak ty � powiedzia�, a mnie dech zamar� w p�ucach. By�o to zwyk�e stwierdzenie, ale bardzo wymowne. On, jakby to wyczu�, odwr�ci� si� do mnie. � Nie chodzi o ludzk� mi�o��, Cassiel. Chodzi o podziw. Ty p�oniesz. Mnie jest zimno. To wszystko.

By�a to rozs�dna cena. A jednak.

��Nie � odpar�am po prostu. Nic wi�cej. Nic poza tym. Tylko pozbawiona emocji odmowa.

��Powiedzia�em ci, �e nie prosz� ci� o mi�o��. � Oczy Rashida by�y ca�y czas czarne. � Nie chcia�bym jej nawet.

��A ja ci jej nie mog� da�. W �adnej postaci. � Z trudem prze�kn�am �lin�. � Wybierz co� innego. Milcza�. W jego ciele zasz�a subtelna zmiana. Nadal sprawia� wra�enie spokojnego i medytuj�cego, ale wyczu�am gotowo�� ruchu, dzia�ania, niespokojny g��d, niepasuj�cy do jego zewn�trznego spokoju.

��Jeste� pewna? Je�eli to po prostu kwestia twoich skrupu��w, mog� udawa� �ajdaka. Wymusi� na tobie pos�usze�stwo.

��Nie � powiedzia�am kr�tko. � Nie ma uk�adu.

��Nawet za cen� �ycia tego, kogo kochasz? � Wiedzia�. Rozumia�, dlaczego odm�wi�am. St�d zimna ciemno�� w jego oczach. D�inny nie rozumiej� odrzucenia. Niezbyt dobrze je znosz�. � On teraz cierpi. I to bardzo. Nied�ugo umrze, i na co ci wtedy twoja moralno��? To kwestia cia�a, niczego wi�cej.

��Gdyby nie chodzi�o o nic wi�cej, to dlaczego mia�by� tego chcie�? � odpar�am i dostrzeg�am, �e twarz mu si� zmieni�a. Oczy delikatnie zal�ni�y gor�cym b��kitem. � Wybierz co� innego, Rashid. Cokolwiek innego poza list� albo tym, �ebym zosta�a twoj� kochank�.

��Tw�j pierworodny. � Wzruszy� ramionami. Na pewno �artowa�. By�a to pradawna ludzka opowie��. D�inny nie zbieraj� dzieci, nie maj� co z nimi zrobi�. My�l, �e Rashid chcia�by zrobi� sobie maskotk� z mojego dziecka � zak�adaj�c w og�le, �e by�abym w stanie pocz�� takie �ycie, a mia�am wra�enie, �e to niemo�liwe � wydawa�a mi si� niedorzeczna i zmrozi�a mi krew w �y�ach.

��M�j pierworodny � powt�rzy�am. � Nie m�wisz powa�nie.

��Owszem � odpowiedzia�. � Twoje pierworodne dziecko. Oddasz mi je. Przysi�gnij.

��Nie.

��Odm�wi�a� mi dwa razy. � Uni�s� brwi. � Jeszcze raz i znikam.

��Wi�c zmie� to, czego chcesz!

��Nie � powiedzia�. � Pierworodny. Albo znikam. Dla nas obojga by� to g�upi uk�ad. Po pierwsze, nie ci�gn�o mnie do tego, �eby zosta� matk� w pierwotny, ludzki spos�b, chocia� ma�� Ibby darzy�am wielk� czu�o�ci�. Po drugie, nie mog�am sobie wyobrazi� okoliczno�ci, kt�re sk�oni�yby Rashida do wyegzekwowania swojej cz�ci uk�adu, niezale�nie od tego, czego si� domaga�.

Min�am znak, mieni�cy si� w �wiat�ach reflektor�w na zielono i bia�o, kt�ry informowa�, �e zbli�am si� do R�anego Kanionu. Okolica sprawia�a wra�enie wyludnionej, �pi�cej w zimnym blasku ksi�yca. Drzewa ko�ysa�y si�, chmury p�yn�y, ale nic poza nimi si� nie porusza�o.

By� to olbrzymi, pusty obszar. Bez pomocy Rashida nie zd��� znale�� Luisa. I nie b�d� wystarczaj�co silna, �eby go uratowa�.

Rzeczywisto�� wygl�da�a tak, �e Rashid by� jednym d�innem, kt�ry jeszcze chcia� mie� ze mn� do czynienia, a wed�ug zasad pertraktacje ko�czy�y si� po trzykrotnej odmowie.

To by�a moja ostatnia szansa. Ca�kiem ostatnia. I z nieodgadnionych przyczyn Rashid najwyra�niej obstawa� przy swoim ��daniu.

��Tak � powiedzia�am. � Moje pierworodne dziecko oddaj� w zamian za to, �eby� doprowadzi� mnie do Luisa Rochy i za twoj� pomoc w walce o ocalenie Stra�nik�w i ludzi. Zgoda?

��Zgoda � powiedzia� Rashid, a po jego sk�rze przemkn�� srebrzysty blask, kt�ry zala� jego oczy, a� zamruga�. � Skr�� w lewo.

Przede mn� by� zjazd. Pojecha�am nim, zje�d�aj�c z r�wnej asfaltowej drogi na tak�, kt�ra nadal by�a asfaltowa, ale ju� mniej r�wna � pop�kana, miejscami wybrzuszona, s�abo za�atana. Od razu przywo�a�a wspomnienie ciszy i odosobnienia tej okolicy w Kolorado, kt�r� Per�a wcze�niej wybra�a na swoj� fortec� � co� ledwie �ywego w tym miejscu, jakby duch Matki by� bli�szy �wiatu tutaj ni� w innych zakamarkach Ziemi. Mo�e po prostu z powodu braku ludzkiej obecno�ci, dziko�ci tej okolicy.

Jechali�my, wielka karetka podskakiwa�a i skrzypia�a, kiedy prowadzi�am j� przez w�skie, wij�ce si� zakr�ty i przez most nad niewidocznym strumykiem. Nie by�o wida� zbyt wielu szczeg��w � blask ksi�yca pozwala� dostrzec niewyra�ne zarysy kszta�t�w, kt�rych subtelno�� znika�a w �wietle reflektor�w samochodu. Zastanawia�am si�, czy nie wy��czy� �wiate�, ale kiedy si�gn�am r�k� w stron� wy��cznika, zgas�y bez mojego fizycznego udzia�u.

Rashid. Patrzy� teraz przed siebie, w skupieniu obserwuj�c okolic� przez przedni� szyb�, marszczy� przy tym brwi. Zwolni�am i usi�owa�am przyzwyczai� si� do nag�ej ciemno�ci. Zerkn�� na mnie.

��Zmiana miejsc � oznajmi�. � Ja poprowadz�. Skin�am g�ow� i przesiad�am si�. Otar� si� o mnie, a jego sk�ra by�a gor�ca jak lato i bardziej ni� sk�r� przypomina�a polerowany metal. Z przera�eniem u�wiadomi�am sobie, �e by�a w dotyku taka, jak moja stalowa proteza lewej r�ki. Mia�am wra�enie, �e najl�ejszy jego dotyk wypali na mnie �lad. Poczu�am mrowienie.

Samotne pragnienie Rashida by�o fizycznym doznaniem, kt�re promieniowa�o od niego na mnie. Stara�am si� mu nie okaza�, �e to poczu�am. Wcisn�� gaz i karetka pogna�a do przodu. Opony trzyma�y si� mocno nawierzchni, a silnik wy� pod ci�arem, kt�ry musia� ci�gn��. Rashid jecha� zbyt szybko jak na cz�owieka, zw�aszcza w ciemno�ci, ale jako d�inn cechowa� si� wyj�tkowym refleksem. By�am bezpieczna, wiedz�c, �e nic nie zyska, powoduj�c wypadek.

Nie rozmawiali�my. Zn�w skupi�am si� na tym, aby odzyska� ��czno�� z Luisem, ale chocia� s�ysza�am, jak nabiera tchu dziwnymi, niepewnymi haustami, nie pr�bowa� si� ze mn� porozumie�. Ani nawet krzycze�. Strach zacisn�� rozgrzane do bia�o�ci p�tle na moim �o��dku i szyi. Pozostawa�o mi jedynie czekanie.

Po jakim� czasie Rashid dojecha� do ko�ca asfaltowej drogi, skr�ci� kierownic� i nagle wbi� si� karetk� w kot�uj�c� si� zielon� mas� listowia po prawej stronie.

Znajdowa�a si� tam ukryta droga. Z pocz�tku �wirowa, potem piaszczysta � porz�dnie utrzymana, prawie p�aska. Jej brzegi by�y dok�adnie wytyczone, a poza kraw�dziami nie ros�a trawa.

By�a za bardzo dok�adna jak na wytw�r natury, co wskazywa�o na to, �e o krajobraz dbaj� Stra�nicy Ziemi. Wydawa�o si� to idiotyczn� strat� mocy, dop�ki nie u�wiadomi�am sobie, �e to �wiczenie u�yteczne dla kandydat�w na Stra�nik�w Ziemi ucz�ce ich, jak panowa� nad swoj� moc� i j� wykorzystywa�. Stra�nicy, kt�rzy potrafili starannie strzyc traw�, dba�, �eby drzewa i krzewy nie zaros�y drogi, potrafili te� � tymi samymi narz�dziami � szybko zablokowa� lub zniszczy� drog�.

A to oznacza�o, �e nie�atwo nam b�dzie si� st�d wydosta�, kiedy zdadz� sobie spraw� z naszej obecno�ci. Ale ju� to wiedzia�am.

Droga wi�a si� w d� stromego zbocza jak w�� po zdradzieckiej kr�tej �cie�ce. Rashid mkn�� ni� z szalon� pr�dko�ci�, �miej�c si� przy tym, a jego oczy b�yszcza�y czyst�, ryzykanck� rado�ci�.

��Uwa�aj. � U�miech na chwil� znikn�� z jego warg. Tylko tyle zd��y� powiedzie�, zanim zobaczy�am, jak ziemia przed nami wali si� i znika w niespodziewanej, widowiskowej dziurze nieca�e p�tora metra od maski karetki. Dziura mia�a co najmniej sze�� metr�w szeroko�ci i nie by�o szans, �eby si� zatrzyma�. Jeszcze mniejsze szanse mieli�my na to, �eby ci�ki, nieop�ywowy pojazd, taki jak karetka, jakim� cudem pokona� rozpadlin�.

Ale Rashidowi uda�y si� obie te rzeczy. Zatrzyma� samoch�d tak gwa�townie, �e p�d uni�s� ty� samochodu do g�ry, wprawiaj�c karetk� w szale�cze, pe�ne, podw�jne dachowanie. Chwyci�am si� kurczowo deski rozdzielczej i r�czki nad drzwiami, za wszelk� cen� staraj�c si� nie wypu�ci� jej z r�k, kiedy si�� grawitacji lecia�am najpierw w jedn� stron�, a potem w drug�� a potem zobaczy�am, �e po ostatnim kozio�ku pojawia si� pod nami droga.

Jakim� cudem wyl�dowali�my odpowiedni� stron� do g�ry. Zanim przednie ko�a dotkn�y ziemi, Rashid ju� wcisn�� gaz.

Tylne ko�a zahaczy�y o przepa��, ale p�d i chwyt przednich k� wyci�gn�� je z hukiem, a wtedy zn�w si� unie�li�my, przemieszczaj�c si� tak szybko, �e �wiat miga� obok nas jak niewyra�na plama.

��Pi�� sekund � powiedzia� Rashid. � Przygotuj si�. � By� nadzwyczaj skupiony i spokojny. Ja nadal z trudem �apa�am oddech, zadziwiona, �e prze�yli�my ten nieprawdopodobny manewr. Zrobi�a� dobry interes, m�wi�a jaka� cz�� mnie. Pewnie mia�a racj�. Moja misja zako�czy�aby si� w tamtej rozpadlinie, gdybym nie schowa�a dumy i nie przyj�a pomocy Rashida.

Nie mia�am poj�cia, co si� stanie po zapowiedzianych pi�ciu sekundach, ale w�a�nie min�y.

Rashid wcisn�� hamulce tak gwa�townie, �e polecia�am do przodu, a potem do ty�u i zanim zd��y�am otworzy� drzwi, on sta� ju� na zewn�trz i otwiera� je, �eby mnie wyci�gn��. Kiedy to zrobi�, karetka znikn�a. Oczywi�cie nadal tam by�a, ale jemu uda�o si� j� ukry�, przenie�� j� w czasie i przestrzeni. By�a to rzadka umiej�tno�� d�inn�w, kt�rej ja nigdy nie naby�am i nie wiedzia�am, �e Rashid potrafi takie rzeczy.

Dobrze, �e potrafi�. W kolejnej sekundzie, kiedy ci�gn�� mnie, �ebym bieg�a z nim i oddali�a si� od miejsca, w kt�rym znajdowa�a si� karetka, z ciemno�ci wy�oni�a si� bia�a kometa ognia, kt�ra w locie stawa�a si� coraz wi�ksza, a potem wybuchn�a na trawie w miejscu, w kt�rym wcze�niej sta� samoch�d. Zosta�by doszcz�tnie zniszczony, a my razem z nim. Poczu�am na plecach fal� ci�nienia i gor�ca i owion�� mnie lekki zapach spalenizny, kiedy poczernia�y mi ko�c�wki w�os�w. Wpad�am na Rashida, kt�ry przytrzyma� mnie i poci�gn�� dalej, biegn�c przez zaro�la. Smaga�y nas ga��zie i k�u�y kolce, �ledzi�o nas co�, co wyczuwa�am pomi�dzy drzewami, co biega�o jak wataha czarnych ps�w. Nasi prze�ladowcy milczeli. Usi�owa�am odwr�ci� si� do nich przodem, ale Rashid mi nie pozwoli�. Nie pozwoli� mi nawet zwolni�, �ebym mog�a si� rozejrze�.

��Pu��! � sykn�am na niego. Pos�a� mi pal�ce spojrzenie l�ni�cych oczu i nie us�ucha�. Kiedy si� potkn�am tak, �e ma�o nie upad�am, skr�ci�am stop� w spl�tanych korzeniach, chwyci� mnie i przerzuci� sobie przez rami�, r�k� przytrzymuj�c mnie z ty�u za uda. By�a to niedorzeczna, bezradna pozycja, ale nie o�mieli�am si� szarpa�. Porusza� si� zbyt szybko. Stara�am si� podnie�� g�ow�, �eby zobaczy�, co dzieje si� za nami, ale w ciemno�ci, spoza zas�ony moich rozwianych w�os�w, nie widzia�am zupe�nie nic.

Nag�e, do�� niespodziewanie, cia�o Rashida napr�y�o si�, dok�adnie tak, jak ludzkie cia�o pod wp�ywem wielkiego wysi�ku, a ja poczu�am, jak wyp�ywa z niego niewiarygodna moc. Odbi� si� od ziemi i przelecieli�my �ukiem w powietrzu nad g��bok�, pe�n� ostrych ska� i zab�jczych spad�w przepa�ci�. By�a zbyt szeroka, �eby pr�bowa� pokona� j� cz�owiek, cho�by nie wiem jaki ryzykant. Gdybym by�a sama, zatrzyma�abym si�.

Spojrza�am na drug� stron� przepa�ci i dostrzeg�am, jak nasi prze�ladowcy wyskakuj� z zaro�li na ma�� polan� pomi�dzy krzewami a klifem. Byli czarni jak cie�, kszta�tem przypominali psy, ale mieli si�� nied�wiedzia i pr�dko�� pantery. Nic naturalnego. Chimery, stworzone przez wyj�tkowo utalentowanych i szalonych Stra�nik�w Ziemi dysponuj�cych pot�n� moc�. Dwie z nich, poruszaj�ce si� szybciej ni� pozosta�e, schyli�y si� nad kraw�dzi� klifu i spad�y z ulew� kamieni i piachu na ska�y w dole. Obserwowa�am to widowisko, kiedy Rashid po wyl�dowaniu z napr�onymi mi�niami n�g po drugiej stronie przepa�ci przystan�� na u�amek sekundy, a potem zn�w ruszy� biegiem.

Po kilku krokach zatrzyma� si�, pochyli� i postawi� mnie na ziemi. Cofn�am si� o krok, nie wiedz�c, czy warkn�� w�ciekle, czy okaza� wdzi�czno��. Dopiero po chwili dotar�o do mnie, dlaczego to zrobi�.

��No i? � Spojrza� na mnie, unosz�c brew. � Jestem na twoje rozkazy, �miertelniczko. Chwilowo. Dobieg� nas zewsz�d metaliczny odg�os przygotowywanej do wystrza�u broni.

Rozb�ysn�y �wiat�a, jasne jak poranek, o�wietlaj�c nas z obu stron, a ja dostrzeg�am ludzi wychodz�cych spo�r�d drzew � ubranych w ciemne spodnie, grube czarne kamizelki i granatowe wiatr�wki. W wi�kszo�ci byli uzbrojeni w strzelby. Pozostali mieli pistolety.

Wszystkie wycelowane by�y w nas dwoje. Dla Rashida nie wydawa�o si� to wielkim wyzwaniem, ale dla mnie�

Z mroku wy�oni� si� agent Ben Turner. On pistolet mia� w kaburze. Wygl�da� na wyczerpanego, mia� si�ce pod oczami i by� z�y.

��Wy tam � odezwa� si�. � Na ziemi�, r�ce za g�owy. Oboje. Natychmiast! � Przeszy� Rashida gniewnym spojrzeniem. � Wiem, �e ty si� nami raczej nie przejmujesz, ale je�eli nie pos�uchasz rozkazu, zastrzel� j�. Zrozumiano?

Rashid skin�� g�ow�. Jego dziwnie rozbawiony u�miech ani drgn��, kiedy kl�ka� z wdzi�kiem d�inna i zak�ada� r�ce za g�ow�.

P�niej spojrza� na mnie w g�r�, unosz�c brwi.

��Chyba �e wolisz �mier� m�cze�sk� � powiedzia�. � Oczywi�cie wyb�r nale�y wy��cznie do ciebie. Upad�am na kolana, spogl�daj�c gniewnie na agenta Turnera. Kt�ry pr�bowa� mnie zabi�. Powoli splot�am palce za g�ow� � cielesne z metalowymi � i przygl�da�am si�, jak skin�� na grup� agent�w FBI, kt�rzy rzucili si� do przodu, pchn�li Rashida i mnie, skuli nam nadgarstki zimn� stal�, a p�niej poci�gn�li, �eby�my wstali. Kajdanki mia�y w sobie co� dziwnego, bada�am je, marszcz�c czo�o. Kiedy si�gn�am po moc, aby je rozkruszy�, przeszy� mnie ostry, bolesny wstrz�s.

��Nowo�� � powiedzia� agent Turner, dziwnie celnie odczytuj�c z mojej twarzy zaskoczenie. � W ci�gu kilku ostatnich lat opracowali�my par� sztuczek. Niekt�rzy z nas nie byli przekonani co do tego, �e Stra�nicy maj� dla naszego kraju ogromne znaczenie. Za du�o w ich dzia�aniu egoizmu, korupcji i niespodzianek. Opracowali�my �rodki zaradcze. To jeden z nich. Je�eli zechcesz u�y� swojej mocy, zostaniesz pora�ona. Im wi�ksza moc, tym wi�kszy wstrz�s. Lepiej wi�c niczego nie pr�buj. Wierz mi.

��My � powt�rzy�am. � Nie jeste� zatem lojalny wobec Stra�nik�w.

��Podw�jny agent. � Wzruszy� ramionami. � Szpieguj� Stra�nik�w dla FBI. I FBI dla Stra�nik�w. Ale tylko w jedn� stron� robi� to naprawd� i jest to FBI. Je�eli chodzi o mnie, uwa�am, �e gdyby jutro znikn�li wszyscy Stra�nicy Ziemi, �y�oby si� nam o niebo lepiej. A skoro ju� o tym mowa� � Wyci�gn�� r�k�, pomaca� grzbiet mojej sk�rzanej kurtki i znalaz� list�.

Nie!

Usi�owa�am z nim walczy�, ale w kajdankach nic nie mog�am zrobi�. Podda�am si�, dysz�c, a on wyj�� szkatu�k� z mojej kieszeni. U�miechn�� si� i zacz�� szuka� zamka, �eby j� otworzy�.

Zamka nie by�o. Zasklepi� si� sam w doskona��, tward� skorup�, jak utwardzona ko�� s�oniowa. Po chwili bezowocnego opukiwania szkatu�ki, Turner wrzuci� j� sobie do wewn�trznej kieszeni kurtki.

��To sprawa dla technik�w � stwierdzi�. � Ju� oni wymy�l�, jak si� dosta� do �rodka. A kiedy ju� b�dziemy mieli list�, zaczniemy tym wszystkim efektywnie kierowa�.

���eby powstrzyma� uprowadzenia?

��Na pocz�tek � powiedzia�. � Poza tym mo�emy zacz�� kierowa� Stra�nikami zamiast pozwala� im korzysta� z nieograniczonej pomocy rz�dowej i pieni�dzy rz�du.

Jego problemy ze Stra�nikami, prawd� powiedziawszy, nie by�y moim zmartwieniem. Niech Lewis Orwell i Joann� Baldwin radz� sobie z politycznymi aspektami ich organizacji. Ja mia�am o wiele bardziej przyziemny problem. I bardziej osobisty.

��Wys�a�e� za mn� cz�owieka.

��Cz�owieka? Ach, Glenna, tego z samochodem? Tak. Mia� ci� tylko zwabi� i zabra� list�, je�li mu si� to uda. Skoro nadal j� masz, zak�adam, �e nie potrafi� ci� podej��. Zabi�a� go?

��A przej��by� si� tym?

��Co, dziwne? � Turner u�miechn�� si� lekko. � Tak, chcia�bym tej operacji oszcz�dzi� koszt�w pogrzebu, je�li to mo�liwe. A on wykonywa� moje rozkazy. To oznacza, �e jestem za niego moralnie odpowiedzialny.

Wzruszy�am ramionami, co nie by�o szczeg�lnie �atwe z obiema r�kami skutymi tu� za plecami.

��On nie powinien grozi� mi no�em. Ani mnie lekcewa�y�. A ty nie powiniene� rozprawia� na temat moralno�ci. � Surowym wzrokiem spojrza�am mu w twarz. � Gdzie jest Luis?

��Nie tutaj � odpar� Turner. � Wi�c si� na mnie nie wy�adowuj. Zreszt� to nie ja wpad�em na pomys�, �eby go wywie��. � Nie drgn�a mu nawet powieka. � Jest bezpieczny.

��Nie � powiedzia�am. � Nie jest. � Nie mia�am od niego wiadomo�ci, odk�d zostali�my z Rashidem uwi�zieni i chocia� po��czenie nie zosta�o przerwane i trwa�o mi�dzy nami jak cichy, statyczny szum, by�am przekonana, �e Luis straci� przytomno��. � Sta�a mu si� krzywda.

��Nie, to niemo�liwe. � Turner zmarszczy� brwi. � Wiem� � przerwa�, ale by�o za p�no. Zd��y� si� przyzna�, �e wie o wiele wi�cej, ni� chce mi powiedzie�. Czu�am, jak rodzi si� we mnie dziki pomruk, i wiedzia�am, �e oczy robi� mi si� coraz ja�niejsze, tworz�c w�asne �wiat�o, mocniejsze ni� �wiat�o skierowanych na mnie halogenowych latarek. � Jest bezpieczny. Wi�cej nie musisz wiedzie�. Stra�nicy ju� si� tym nie zajmuj�. To sprawa rz�dowa i my wszystko mamy pod kontrol�.

��Doprawdy. � Za�mia�am si� z czystym niedowierzaniem. Na ramieniu Turnera spocz�a d�o� innego m�czyzny, kt�ry wysun�� si� do przodu, ca�kowicie go przy�miewaj�c. Nie wielko�ci� � Turner by� bardziej barczysty, wy�szy, mia� bardziej imponuj�cy wygl�d. Jednak ten drugi m�czyzna sprawia� wra�enie niekwestionowanego przyw�dcy. By� drobnej postury, pod kuloodporn� rz�dow� kamizelk� i wiatr�wk� mia� drogie ubranie. M�g� mie� pomi�dzy trzydziestk� a pi��dziesi�tk�, jak si� domy�la�am, ale na jego ciemnych, starannie przystrzy�onych w�osach nie by�o �ladu siwizny. W wyrazistych ciemnych oczach wida� by�o �al. M�czyzna rozkazywa� samym spojrzeniem. Na lewej r�ce mia� obr�czk� z jasnego z�ota, a na prawej � sygnet z czerwonym kamieniem. Jak wszyscy pozostali agenci, przy uchu mia� urz�dzenie ��czno�ciowe. W odr�nieniu od innych, nie trzyma� broni w widocznym miejscu.

��Pani Raine � odezwa� si�. � Czy lepiej, �ebym zwraca� si� do pani: Cassiel? Wpatrywa�am si� w niego bez mrugni�cia powiek� i bez s�owa.

��Nazywam si� Adrian Sanders. Jestem agentem specjalnym, kt�ry dowodzi t� operacj�, we wsp�pracy z Wewn�trzn� S�u�b� Zapobiegawcz�, Biurem do spraw Alkoholu, Tytoniu, Broni Palnej oraz Materia��w Wybuchowych i innymi agencjami rz�dowymi. Mam wi�c w tej chwili du�o na g�owie, a na dodatek musz� si� przejmowa� magi�, a nie zwyk�ymi, porz�dnymi obywatelami, kt�rzy zamierzaj� co� wysadzi� w powietrze � m�wi� tak, jakby by� lekko zdegustowany sytuacj�. � Luis Rocha znajduje si� pod nasz� opiek� w tajnym miejscu. Usi�owa� interweniowa�, kiedy zabierali�my kilka os�b na przes�uchanie.

��Dzieci � powiedzia�am. � Zabierali�cie na przes�uchanie dzieci. Agent Sanders uni�s� brew.

��Pani Raine, z tego co wiem, naszym podstawowym problemem s� w�a�nie dzieci. Dlatego zdecydowanie musz� przes�ucha� ka�dego, kto mo�e nas doprowadzi� do rozwi�zania sprawy. Dotyczy to tak�e os�b poni�ej wieku wyborczego.

Wydawa�o si�, �e m�wi rozs�dnie, ale nie by�o nic rozs�dnego w b�lu, kt�ry odczuwa� Luis.

��Chc� si� zobaczy� z Luisem Rocha � oznajmi�am. � Natychmiast.

��Nie � odpowiedzia� kategorycznie Sanders. � Nie zobaczy go pani. Teraz usi�dzie pani na ziemi na ty�ku, skrzy�uje nogi i nie wstanie, dop�ki pani nie ka�emy. Poza pani� mam wi�ksze problemy.

W�tpi�am w to.

Sanders odwr�ci� si� i poci�gn�� za sob� Turnera. Naradzili si�, stoj�c plecami do mnie i Turner ruszy� biegiem pomi�dzy drzewami pod eskort� trzech innych m�czyzn.

��Jeszcze pani stoi? � spyta� Sanders, nie patrz�c na mnie. � Bo za dziesi�� sekund tak czy siak znajdzie si� pani na ziemi.

Nie mog�am zapanowa� nad ca�� z�o�ci�, jaka we mnie eksplodowa�a. Wzbudza� w�ciek�o�� we mnie jako cz�owieku i jako d�innie. Niczego nie pragn�am tak bardzo jak tego, �eby uwolni� d�onie z powstrzymuj�cych je wi�z�w i zala� m�czyzn� moc�, by pozosta�a po nim jedynie dymi�ca dziura w ziemi. W�ciek�o�� by�a, prawd� m�wi�c, przera�aj�ca w swojej mocy, tym bardziej �e w tej chwili czu�am si� zupe�nie bezradna.

��Zrobi�bym, co ka�e � wymrucza� Rashid, a kiedy si� obejrza�am, d�inn siedzia� spokojnie na ziemi ze skrzy�owanymi nogami i wygl�da� tak, jakby przybra� poz� do medytacji, bynajmniej nieonie�mielony. � Zabij� ci�. Maj� rozkaz strzela�, dop�ki nie przestaniesz si� rusza�.

Agenci stoj�cy wok� nas celowali do mnie z broni. Rashid mia� racj� � �aden z nich nie wygl�da� na takiego, co si� zawaha, czy strzeli�, je�eli zajdzie potrzeba.

Usiad�am obok Rashida i skupi�am si� na tym, �eby spokojnie oddycha� i zapanowa� nad impulsem, kt�ry nakazywa� mi pr�bowa� wykorzysta� swoj� moc. Kajdanki wywo�ywa�y coraz mocniejsze wstrz�sy, wyczuwaj�c wzbieraj�c� we mnie energi�, a ja mia�am wra�enie, �e d�onie i r�ce mam poparzone i tkliwe od ci�g�ych uk�u� b�lu. Siedzia�am zupe�nie nieruchomo z zamkni�tymi oczami. A obok mnie siedzia� Rashid, nieruchomy jak ska�a.

Czeka�.

Luis.

Nie otrzyma�am �adnej odpowiedzi, poza szmerem bez s��w. �y�, ale nie by� zdolny do �wiadomej my�li. Najprawdopodobniej podano mu narkotyki. A mo�e zrobili mu tak� krzywd�, �e jego cia�o, w samoobronie, pozbawi�o go �wiadomo�ci wyrz�dzonych szk�d. Tak czy siak, nie by�a to dobra wiadomo��.

Turner nas zdradzi� i teraz mieli�my o wiele wi�ksze zmartwienia. Poza Per�� grozi�y nam jeszcze agencje rz�dowe. Nie mia�am w�tpliwo�ci, �e agent Sanders by� przekonany, �e panuje nad sytuacj� i dniem. Nie mia� bladego poj�cia, jak bardzo usuwa im si� grunt spod n�g, jemu i jego kolegom.

��To bez sensu � zauwa�y� Rashid po pi�tnastu minutach zupe�nego milczenia. Oderwa�am si� od swoich rozwa�a� na temat doprowadzaj�cej mnie do sza�u bezradno�ci. � Zgodzi�em si� pom�c ci w walce, nie w poddawaniu si�.

St�umi�am moj� pierwsz� reakcj�, czemu towarzyszy�o kolejne bolesne szarpni�cie kajdanek.

��Potrafisz znikn��?

��Gdybym chcia�. � Zamilk� na sekund�. � Nie uniewa�ni�oby to naszej umowy. Zawarli�my uk�ad. To, �e okaza� si� dla ciebie nieprzydatny�

��Nie ma znaczenia, wiem. Nie urodzi�am si� cz�owiekiem. � Usi�owa�am panowa� nad sob�, �eby nie warcze�. � Mo�esz zabra� mnie ze sob�?

��Oczywi�cie � powiedzia� spokojnie Rashid. � Pytanie tylko, czy to prze�yjesz. Szanse nie s� za du�e. Nie nale�� do tych d�inn�w, kt�re potrafi� bezpiecznie przeprowadzi� cz�owieka przez sfer� eteryczn� i wyprowadzi� go z tego �ywego. Moja szybko�� jest bez znaczenia, bo oni maj� na to sposoby.

��Na przyk�ad?

��W�r�d nich s� Ma'atowie � ci�gn��. � Wystarczy jeden lub dw�ch, nie na tyle silnych, �eby mogli si� sta� Stra�nikami, ale silnych na tyle, �eby ci przeszkodzi�, spowolni� ci�. W tym samym czasie mog� dosi�gn�� ci� kule. Moim zdaniem, je�eli spr�buj� ci� ze sob� zabra�, zginiesz.

Zastanawia�am si� nad tym. Ramiona bola�y mnie od wi�z�w i chcia�o mi si� pi�. By�am wyczerpana, potrzebowa�am snu. Ale ponad wszystko chcia�am wiedzie�, czy Luisowi nic nie jest.

��Wiem, �e nie mog� zmieni� uk�adu � zacz�am ostro�nie. � Wi�c tego nie pr�buj�. Chc� tylko powiedzie�, �e gdyby uda�o ci si� opu�ci� to miejsce, nikt nie potrafi�by ci� powstrzyma�. I chyba nikt nie m�g�by ci� te� powstrzyma�, �eby� zabra� naszemu przyjacielowi, Turnerowi, list�.

��Albo, �ebym go zniszczy� jak ma�� pluskw� � zauwa�y� Rashid.

��Oczywi�cie. Nie rusza� si�. S�dzi�am, �e na sam� wzmiank� o tym, �e m�g�by po�o�y� r�ce na li�cie, zniknie i pojawi si� jako najgorszy koszmar Turnera, ale siedzia� spokojnie, w milczeniu.

��Czekasz na co�? � spyta�am.

��Nie � odpowiedzia�. � Ale nie ma wielkiego po�piechu. Mog� zabra� mu list�, kiedy tylko zechc�. Nie jest jej prawowitym w�a�cicielem. Dlatego mam prawo mu j� odebra�, pod warunkiem �e oddam j� tobie.

Doprawdy? Tego nie wiedzia�am. Ale uzna�am, �e wed�ug logiki d�inn�w mog�o mie� to sens. List� podarowa�a mi Wyrocznia. A to oznacza�o, �e lista jest moj� wy��czn� w�asno�ci� do czasu, kiedy dobrowolnie j� komu� oddam. Ludzie nie kierowali si� tego rodzaju prawami w�asno�ci, kt�re wi�za�y si� z przekazaniem mocy w sferze eterycznej, dlatego te� Turner nie zastanawia� si� dwa razy, czy mi j� zabra�.

Dotar�o do mnie jednak, �e lista sama w sobie nie by�a zwyk�ym zwojem papieru zamkni�tym w szkatu�ce. Ona �y�a.

Potrafi�a reagowa�, jak na przyk�ad wtedy, kiedy szkatu�ka si� zasklepi�a.

��A je�eli znajdzie si� w twoich r�kach nie dlatego, �e ci j� podarowa�am, nie otworzy si�, prawda? � U�miechn�am si� powoli. � To dlatego chcia�e� j� wypertraktowa�, zamiast mi j� po prostu zabra�. Musz� ci j� da�, aby� m�g� z niej skorzysta�.

Rashid nie wysila� si�, �eby zaprzeczy�.

��Dlatego odbieraj�c j� twojemu przyjacielowi, panu Tunerowi, jestem jedynie jej czasowym stra�nikiem. Nie z�odziejem.

���adnym z�odziejem � przyzna�am. � No dobra. � M�j u�miech zblad�. � Kiedy j� b�dziesz mia�, ty staniesz si� celem. Cokolwiek by si� dzia�o, nie mo�esz pozwoli�, �eby dosta�a si� w r�ce Per�y ani tych, kt�rym ona rozkazuje.

��Stawiasz mi warunki. � Rashid pokr�ci� g�ow�. � Cassiel. Zrobi� to, na co b�d� mia� ochot�, i tak, jak b�d� mia� ochot�, a ty musisz wierzy�, �e tak�e b�dziesz z tego zadowolona. � Spojrza� na mnie jasnymi, ca�kiem nieludzkimi oczami. � Czas rusza�.

Wyczu� co�, ale ja nie wiedzia�am co. Skin�am g�ow�. To by�o ca�e nasze po�egnanie, innego nie potrzebowali�my, Rashid po prostu si� rozp�yn�� jak szept na wietrze, a jego puste kajdanki spad�y z trzaskiem na ziemi� w miejscu, w kt�rym wcze�niej siedzia�.

To wywo�a�o natychmiastow� reakcj� obserwuj�cych nas agent�w � szybko zacie�nili kr�g wok� mnie.

��Gdzie on jest? � warkn�a rudow�osa kobieta z powa�n� min�. Mimo tego, co wiedzieli na temat natury Stra�nik�w i d�inn�w, ca�y czas tkwi�o w nich pierwotne przera�enie ludzi prze�ywaj�cych konfrontacj� z nieznanym. Dostrzeg�am ten l�k w napi�ciu cia�a funkcjonariuszki i b�ysku niedowierzania w niebieskich oczach. Powt�rzy�a pytanie g�o�niej, celuj�c we mnie bro�, gro��c mi w oczywisty spos�b.

Nie zwraca�am na ni� uwagi, zastanawia�am si� bowiem, co sk�oni�o Rashida do nag�ego znikni�cia. Nie zauwa�y�am nic szczeg�lnego � ten brzeg przepa�ci kontrolowali agenci rz�dowi, oddzieleni od terytorium Per�y wyra�n� granic�, kt�r� trudno by�oby przekroczy�, nie zwracaj�c na siebie uwagi. Owszem, Perta mog�a wys�a� tu swoje wyszkolone do walki dzieci, ale nawet ona podlega�a pewnym ograniczeniom. Nie s�dzi�am, �eby chcia�a przypu�ci� szturm na uzbrojony oddzia� FBI. Jej uczniowie nie byli d�innami, nie mogli za pomoc� si�y woli porusza� si� w eterycznej przestrzeni. Zbli�yliby si� jak ludzie, mo�liwe, �e pos�u�yliby si� si�ami ponadnaturalnymi, ale na pewno nie potrafiliby u�y� mocy d�inn�w.

Nie wyczuwa�am mocy, kt�ra zmierza�aby w eterze w nasz� stron�. Natomiast, kiedy skupi�am uwag� na obozie Per�y po drugiej stronie granicy, czu�am skupion� energi�, o potencjale bomby, by�a szczelnie zamkni�ta, dobrze os�oni�ta i kto� j� wykorzystywa�. Czy by�a tam Per�a? Nie mia�am pewno�ci. Nie mia�am te� pewno�ci, czy w og�le gdzie� jest w fizycznym wymiarze. Jej uczniowie, owszem, ale sama Per�a potrafi�a objawia� si� w spos�b, kt�ry nie do ko�ca rozumia�am, a to oznacza�o, �e nie da�o si� jej �ci�le powi�za� z jednym �r�d�em.

Jeszcze nie.

Nadal szuka�am znaku, �eby zrozumie�, co sk�oni�o Rashida, aby znikn�� akurat w tym momencie. W�a�nie wtedy agent Sanders wr�ci� na polan�. By� zm�czony i z�y. Spojrza� na miejsce, w kt�rym siedzia� Rashid, popatrzy� gniewnie na agent�w i na mnie. Wzruszy�am ramionami.

��D�inn � powiedzia�am. � Znika, kiedy chce. Naprawd� niewiele mo�na na to poradzi�.

��Tw�j przyjaciel niezbyt wysoko ceni twoje �ycie, prawda? � zapyta� Sanders.

��Nie jest moim przyjacielem. ��czy nas umowa, nie przyja��, a moje �ycie to wy��cznie moje zmartwienie.

��Dobrze zrozumia�a�. Dalej. Wstawaj. Poniewa� przez d�u�sz� chwil� siedzia�am ze skrzy�owanymi nogami i z r�kami skutymi za plecami kajdankami, trudno mi by�o si� podnie��. Sanders trzyma� na moim ramieniu d�o�, kiedy wyprowadza� mnie z polany. Przechodzili�my obok obserwuj�cych nas agent�w, a potem le�n� �cie�k�, kt�ra wiod�a przez zaro�la.

Gdy wyszli�my na otwart� przestrze�, spostrzeg�am, �e rozbito tu namioty z maskuj�cego p��tna. Agencje rz�dowe wykorzystywa�y pewnie te namioty do wszystkiego, od pomocy po katastrofach po walki. By�y to wielkie konstrukcje. W jednym z namiot�w znajdowa�y si� miejsce do spania i wydzielona jadalnia, w drugim, do kt�rego zaprowadzi� mnie Sanders, rozstawiono d�ugie sk�adane sto�y � na nich roz�o�ono mapy, papiery, sta�y tu te� komputery i urz�dzenia, kt�rych zastosowania nie mog�am si� domy�li�. Mo�e s�u�y�y do komunikacji. W namiocie by�o co najmniej dziesi�ciu ludzi.

Nie zauwa�y�am w�r�d nich agenta Turnera.

Sanders kaza� mi usi��� na sk�adanym krze�le i spojrza� mi w oczy.

��Musi by� pani niewygodnie � orzek�. � Z r�kami skutymi z ty�u. Zakuj� pani� z przodu, ale musi mi pani obieca�, �e nie zrobi pani nic g�upiego. Nie jestem pani wrogiem. Wr�g znajduje si� tam. Po drugiej stronie tej przepa�ci.

Nie mia�am ochoty na �adne uk�ady z Sandersem, ale mia� racj�. Bola�y mnie ramiona, r�ce dr�a�y mi z wysi�ku, poniewa� stale usi�owa�am z�agodzi� nieustaj�ce napi�cie. Skin�am g�ow�.

��Rozepn� jedn� cz�� kajdanek � powiedzia�. � A pani przesunie obie r�ce przed siebie. �adnych wyskok�w. Niech pani spr�buje jakich� sztuczek, a m�j przyjaciel, agent Klein, wlepi pani kul�, jasne?

Dla agenta Kleina na pewno by�o jasne. By� m�odym m�czyzn� z kr�conymi br�zowymi w�osami. Trzyma� nieruchomo przed sob� p�automatyczny pistolet i celowa� w �rodek mojej klatki piersiowej.

��Rozumiem � odpar�am i spojrza�am agentowi Sandersowi w oczy. � B�d� wsp�pracowa�. � Na razie. Zrobi� dok�adnie to, co powiedzia�. Stan�� za mn� i rozpi�� kajdanki z jednej strony. Przesun�am obie r�ce przed siebie, lekko wzdychaj�c z ulg� i wyci�gn�am je, przysuwaj�c nadgarstki do siebie. Sanders zatrzasn�� kajdanki, a ja poczu�am, �e przeszywa mnie iskra � nie na tyle mocno, �eby sprawi� b�l, ale na tyle wyra�na, �eby upewni� mnie, �e kajdanki nadal �yj�. Po�o�y�am r�ce na kolanach.

��Lepiej? � spyta�. By�o to pytanie retoryczne, zapewne jedyny przejaw zainteresowania moim stanem, wi�c nie odpowiedzia�am. Sanders zreszt� chyba nie oczekiwa� odpowiedzi. � Co wiemy? Wiemy, �e ten ob�z prowadzi organizacja odszczepie�c�w, kt�rzy w materia�ach rekrutacyjnych lubi� nazywa� si� Ko�cio�em Nowego �wiata. Maj� swoj� stron� internetow�, zespo�y redakcyjne, sieci spo�eczne i kana� YouTube, na kt�rym zamieszczaj� wszelkiego rodzaju stukni�te, �arliwe brednie o tym, �e musimy odnowi� �wiat. Standardowe teksty, naprawd�, m�j zesp� �ledzi tych kolesi�w od lat.

Ale w ci�gu ostatnich dwunastu miesi�cy co� si� w nich zmieni�o. Wcze�niej opowiadali tylko o idea�ach, a nagle si� okaza�o, �e maj� pieni�dze, prowadz� rekrutacj�, dysponuj� prawdziwymi o�rodkami treningowymi, o kt�rych wiemy, w co najmniej czterech stanach. S�ucha mnie pani?

Przerwa�, �eby napi� si� wody z butelki. Kiedy skin�am g�ow�, podszed� do laminowanej mapy Stan�w Zjednoczonych, na kt�rej czerwonym mazakiem k�kami zaznaczone by�o ich po�o�enie. La Jolla, Kalifornia, gdzie znajdowali�my si� teraz. Znak X znajdowa� si� nad k�kiem w Kolorado, gdzie umiejscowione zosta�o Ranczo, kt�re odkryli�my, szukaj�c Ibby. Zaznaczone by�y jeszcze dwa miejsca. Na moje oko oba le�a�y na odludziu, z daleka od najbli�szego du�ego miasta.

Sanders uderzy� skuwk� zamkni�tego mazaka w zakre�lony okr�g wok� Kolorado. Ustalali�my w�a�nie nadz�r dla tego miejsca, kiedy wywa�yli�cie drzwi z tym pani przyjacielem, Luisem, i rozp�tali�cie piek�o. Swoj� drog�, niez�a robota. Mn�stwo zabitych, zaginione dzieci, jeden wielki bajzel, z kt�rego mieli�my si� czego� domy�li�. Wielkie dzi�ki.

��Nikt mnie nie poinformowa�, �e powinnam uzgodni� z panem moje plany uratowania porwanego dziecka.

��No to teraz ju� pani b�dzie wiedzie�.

��Na jak d�ugo?

��Jak si� pani podoba: na zawsze?

��Bardziej ni� panu � zapewni�am go i u�miechn�am si� przelotnie i srogo. � Nie obchodz� mnie pana problemy, agencie Sanders. Chc� zobaczy� Luisa Roch�. Chc� uratowa� dzieci. A na pana g�owie zostawiam reszt�, je�li jest pan w stanie sobie z ni� poradzi�.

Sanders przeci�gn�� krzes�o po nier�wnej ziemi, postawi� je z hukiem przede mn� i usiad�, opieraj�c �okcie na kolanach i pochylaj�c si� do przodu.

��Sprawa nie wygl�da zbyt dobrze. Jest to jakie� zamieszanie zwi�zane ze Stra�nikami. I d�innami. A my tkwimy w tym tylko dlatego, �e wasi ludzie nie potrafi� zaj�� si� w�asnym g�wnem. Niech mnie wi�c pani wprowadzi, Cassiel. W tej chwili.

��Wprowadzi� pana?

��Niech mi pani powie wszystko, co powinienem wiedzie�.

��To do�� proste. Nic. Niech pan wycofa swoich ludzi. Zako�czy operacj�. I wyjedzie. Sanders westchn�� i opar� si� na krze�le, zak�adaj�c r�ce na piersiach. Sk�adane metalowe krzes�o zaskrzypia�o na znak protestu. Zerkn�� na agenta Kleina, kt�ry ci�gle mierzy� we mnie z pistoletu.

��Greg, mo�e przyni�s�by� dla mnie i dla mojego go�cia po kubku kawy? Pije pani kaw�, prawda? � To ostatnie pytanie skierowane by�o do mnie. Nie odpowiedzia�am. � Dwa. Dzi�ki. To troch� potrwa.

Klein z wystraszon� min� przez chwil� przygl�da� si� swojemu szefowi.

��Sir? Jest pan pewien?

��Tak. Rozumiemy si�, Cassiel, prawda? Je�eli spr�buje mi pani wywin�� jaki� numer, zakopi� pani� i pani przyjaciela Roch� tak g��boko, �e sam prezydent i Po��czone Kolegium Szef�w Sztab�w nie b�d� mieli wystarczaj�cych uprawnie�, �eby dowiedzie� si�, �e w og�le istnieli�cie. My�li pani, �e w Guantanamo by�o �le? To niewiele pani widzia�a.

��Chce mnie pan wystraszy�? � Zamruga�am. By�am szczerze zaciekawiona, bo usi�owano mnie ju� kiedy� zastraszy�. A takie post�powanie nie pasowa�o do tego m�czyzny, ze wszystkimi jego zasadami. � Bo uwa�am, �e mimo pozy, jak� pan przyjmuje, nie jest pan z�ym cz�owiekiem. Wydaje mi si�, �e pan si� mnie boi. Niepotrzebnie. Dop�ki nie b�dzie mi pan wchodzi� w parad�

Parskn�� �miechem.

��Wchodzi� pani w parad�? Prosz� pani, odk�d wyl�dowa�a pani na Ziemi, robi�a nam pani tylko jeden wielki syf. Teraz niech mi pani opowie to, co powinienem wiedzie� o tym, jaki zwi�zek z tym wszystkim maj� Stra�nicy i d�inny.

��Albo?

��Albo nie bardzo mnie pani polubi � odpowiedzia�. Nie lubi�am go ju� w tej chwili. Nie przypuszcza�am, �eby si� to mog�o jako� radykalnie zmieni�.

Nie naciska�. Agent Klein wr�ci� z dwoma jednorazowymi kubkami pe�nymi mocnej czarnej kawy. Wzi�am jeden i uj�am go w obie d�onie, wdychaj�c aromatyczny zapach. Agent Sanders pi� swoj�.

��Gdzie jest Turner? � spyta�am.

��Odes�a�em go dok�d indziej � powiedzia� Sanders. � Pomy�la�em, �e skoro tak pani� sprzeda�, mo�e pani chcie� si� zem�ci�. Mo�e wi�c pani uzna�, �e zosta� wy��czony z tej sprawy, je�eli chodzi o pani�. Dobrze?

��Turner opracowywa� z wami �rodki przeciwko Stra�nikom � odpar�am. � Od jak dawna?

��A mo�e nie b�d� z pani� omawia� tajnych program�w rz�dowych?

��Oj, zapewniam pana, �e b�dzie je pan omawia�. Ze mn�, z Lewisem Orwellem, z Joann� Baldwin, z Davidem, Ashanem, czy z paroma innymi, c�, wyb�r nale�y do pana. Ale to b�dzie o wiele bardziej� dynamiczna rozmowa. Taka, kt�ra panu Turnerowi by si� chyba nie spodoba�a.

��Turner jest nam potrzebny. B�dziemy go chroni�. Nie podoba�o mi si� to, w kt�r� stron� zmierza rozmowa. W nieunikniony spos�b zako�czy si� jednym � wojn� domow� pomi�dzy zwyk�ymi lud�mi a Stra�nikami. D�inny nie musz� opowiada� si� po �adnej ze stron, ale niekt�re to zrobi�. To wywo�a gniew i zniszczenie. Jak powiedzia�by Luis, g�wno do kwadratu. Te rozwa�ania sprowadzi�y moje my�li do tematu, kt�rym by�am najbardziej zainteresowana.

��Chc� zobaczy� Luisa � powiedzia�am. � Teraz. Sanders stoczy� ze mn� kolejny pojedynek na spojrzenia.

��Przyprowad� go � nakaza� w ko�cu Kleinowi, kt�ry sta� nieopodal, ci�gle trzymaj�c d�o� w pobli�u broni.

��Sir�

��Przyprowad� go � powt�rzy�. Czekali�my w milczeniu, kiedy Klein odszed�. Upi�am �yk kawy. Klein znikn�� za kraw�dzi� namiotu, a ja us�ysza�am odg�os uruchamianego i odje�d�aj�cego pojazdu. Nie trzymali go tutaj, w swojej bazie dowodzenia, mieli gdzie� drugi ob�z, ten, do kt�rego zapewne w ko�cu i mnie zabior�. Nie by�o sensu dzia�a� zbyt szybko. Poza tym kawa nawet mi smakowa�a.

Agent Sanders mia� tyle rozs�dku, �eby wiedzie�, �e nie odezw� si�, dop�ki moja pro�ba nie zostanie spe�niona, wi�c wsta�, dopi� swoj� kaw� i naradzi� si� z innymi agentami siedz�cymi w tym pomieszczeniu. Kiedy sko�czy�, podszed� i stan�� nade mn�.

��Dosta�a si� pani do �rodka � odezwa� si�. � Wesz�a pani na strze�ony teren. � S�ycha� by�o, �e jest pod wra�eniem.

��Zgadza si� � potwierdzi�am. � Ale samo dostanie si� do �rodka nie jest problemem. S� zabezpieczenia. Alarmy. Stra�nicy. � Pomy�la�am o chimerach: nied�wiedziach i panterach, kr���cych stadem pomi�dzy drzewami, bardziej skutecznych ni� jakakolwiek ludzka si�a. � Je�eli zamierza pan wtargn�� na to terytorium, zostanie pan zniszczony.

��Och, nie zamierzam na nie wtargn�� � powiedzia�. � Jeszcze nie. Ale bardzo interesuje mnie to, co w�a�ciwie pani tam zobaczy�a.

��Nic � odpowiedzia�am. � Zadban� ziemi�. �wirow� drog�. Olbrzymi budynek w kszta�cie �uku, od kt�rego bi�o �wiat�o. Tylko tyle zd��y�am zobaczy�.

Chcia� zada� mi wi�cej pyta�, ale ju� powiedzia�am mu wszystko, co mia� ode mnie us�ysze� i w ko�cu pogodzi� si� z tym faktem i zamilk�.

Pi�tna�cie minut p�niej us�ysza�am warkot silnika, chrz�st k�, a p�niej cisz�, kiedy kierowca zatrzyma� samoch�d. Trza�niecie drzwi.

Wsta�am. To wywo�a�o zmian� postawy wszystkich agent�w w pomieszczeniu � wyprostowali si�, przygotowali, ich r�ce pow�drowa�y w stron� broni.

��Siadaj � warkn�� Sanders. Nie us�ucha�am go, a on wyj�� pistolet, ale nie wycelowa�. � Siadaj, Cassiel. Nie �artuj�. Dostrzeg�am wreszcie cienie w wej�ciu do namiotu. Agent Klein� i Luis Rocha. Zapar�o mi dech, bo nie�li go na noszach dwaj m�czy�ni. By� nieprzytomny. M�czy�ni po�o�yli nosze na jednym ze sto��w i, na skinienie Sandersa, cofn�li si�. Klein zn�w zaj�� swoje stanowisko kilka krok�w dalej, sta� z odbezpieczon� broni�.

Przenios�am wzrok z nieruchomej, bladej twarzy Luisa na Sandersa. Mia�am wra�enie, �e wszystko jest czerwone, i nie mog�am oddycha�.

���yje � powiedzia� Sanders, jakby w og�le takie pytanie wchodzi�o w rachub�. � No, Cassiel, uspok�j si� troch�. Nic mu nie b�dzie. Strasznie si� stawia�, musieli�my go ostro potraktowa�, a p�niej dali mu narkoz�, �eby go wyleczy�. Za kilka godzin powinien si� obudzi�.

Dostrzeg�am krew na koszuli Luisa. Unios�am jej brzeg i zobaczy�am po prawej stronie banda� szeroko�ci mojej d�oni. Pod nim wyczu�am rozci�cie, d�ugie i g��bokie, kt�re naruszy�o organy i jelito. Lekarze naprawili zniszczenie za pomoc� szw�w, oczy�cili rany i zostawili go, �eby dochodzi� do siebie.

��Zdejmijcie mi to � poprosi�am i wyci�gn�am skute kajdankami r�ce w stron� Sandersa, nie spuszczaj�c wzroku z Luisa.

��Nie mog�. Chcia�am zastosowa� taki rodzaj gro�by, jakiej u�y�abym, gdybym by�a d�innem: �Je�eli mi odm�wisz, zniszcz� ciebie, twoich przyjaci� i wszelki �lad po twoim istnieniu�. W ludzkim ciele jednak zrealizowanie tej gro�by by�oby nie tylko niezwykle trudne do wykonania, ale mog�oby si� sko�czy� wi�zieniem albo zastrzeliliby mnie na miejscu.

��Mog� go uzdrowi� � powiedzia�am b�agalnym tonem. Chyba niezbyt poskutkowa�. � Prosz�. Pozw�lcie, �ebym mu pomog�a. Inaczej b�dzie potrzebowa� wielu tygodni, �eby doj�� do siebie i pojawi si� ryzyko infekcji. � Nie doda�am tylko jednego oczywistego argumentu. Je�eli Luis Rocha umrze z powodu ran lub wywo�anych nimi komplikacji, to Sanders b�dzie za to odpowiedzialny. Nie tylko wobec mnie, ale tak�e wobec swoich prze�o�onych. Wobec Stra�nik�w. A pewnie i wobec jednego czy dw�ch d�inn�w.

Sanders oczywi�cie wiedzia�, co ryzykuje.

Zmierzy� mnie d�ugim, nieruchomym spojrzeniem. Stara�am si� jak mog�am, �eby wyczuwa� ode mnie brak zagro�enia, chocia� takie sztuczki nie by�y moj� mocn� stron�.

��Dobrze. � Westchn��. � Ale je�eli zrobisz co�, co mi si� nie spodoba, agent Klein wystrzela na ciebie ca�y magazynek. Jasne?

Nie czeka� na moj� zgod� i rozpi�� mi kajdanki na obu nadgarstkach. Spodziewa�am si� jakiej� ma�ej technologicznej innowacji, ale nic interesuj�cego nie dostrzeg�am.

Sanders cofn�� si� o krok i skin�� g�ow� w stron� Luisa, le��cego nieruchomo na stole.

��Czas biegnie � powiedzia�. � Masz pi�� minut. Nie mia� do�wiadczenia ze Stra�nikami poza Turnerem, nie ulega�o w�tpliwo�ci. Pokr�ci�am g�ow� i po�o�y�am praw� r�k� na czole Luisa. By�o zimne i troch� lepkie. Lew�, metalow� r�k� trzyma�am opuszczon� z boku. Nie by�am ju� pewna, czy potrafi� kontrolowa� przep�yw mocy przez ni� na takim poziomie, �eby przeprowadzi� tego rodzaju zadanie.

Obra�enia wewn�trzne Luisa okaza�y si� zaskakuj�co lekkie i zosta�y naprawione przez zdolnych chirurg�w. W�a�ciwie nie grozi�o mu �adne niebezpiecze�stwo, potrzebowa� tylko zwyk�ej rekonwalescencji. Przynajmniej to by�o do�� �atwo zorganizowa�, zast�puj�c po prostu cz�� jego utraconej energii moj�, chocia� nie mia�am jej za wiele, �eby si� ni� dzieli�. Gdyby naprawd� by� ci�ko ranny, mia�abym w�tpliwo�ci, czy potrafi� go wyleczy�, dysponuj�c moimi zasobami� ale to potrafi�am.

Kiedy przekaza�am Luisowi energi� � otworzy� oczy. Przez chwil� by�y nieruchome, kiedy jego umys� odzyskiwa� �wiadomo�� i zacz�� przetwarza� informacje w tempie zaskakuj�cym nawet dla d�inna � wspomnienia, dane zmys�owe, dane eteryczne. W ko�cu jego oczy o�y�y i Luis spojrza� na mnie, nie poruszy� si� jednak.

S�yszysz mnie? Pos�u�y�am si� sztuczk� Stra�nika Ziemi, szepcz�c mu te s�owa bezpo�rednio do ucha za pomoc� delikatnych wibracji wewn�trznej membrany. Nie ruszaj si�. Nie daj im pozna�, �e si� wybudzi�e�.

Pozostawa� zupe�nie nieruchomy, rozlu�niony pod dotykiem moich d�oni.

Mi�o ci� widzie�, powiedzia�. Nic ci nie jest?

To nie ja le�a�am na stole z pozszywanymi ranami.

Oczywi�cie, �e nie, odpowiedzia�am. Jeste� na tyle silny, �eby zaj�� si� po�ow� broni? Lady, mog� zaj�� si� ca�� broni�, zaproponowa� Luis i zamruga�. S� z FBI, prawda? O, ludzie. Czy�by si� rozmy�li�? Ale zajmiesz si� broni�?

Jasne, odpowiedzia� zrezygnowany. Mo�e dorobi� si� listu go�czego ze mn� w roli g��wnej.

Nie marnowa�am czasu na dopytywanie si�, co mia� na my�li.

Teraz, wyszepta�am mu do ucha.

Usiad� jednym p�ynnym ruchem, a kiedy wszyscy agenci w pomieszczeniu zastanawiali si�, co robi�, ja odwr�ci�am si� na pi�cie i ruszy�am w kierunku agenta Sandersa.

Agent Klein nie blefowa�. Poci�gn�� za spust pistoletu i nawet nie drgn��, kiedy celowa�. Gdyby pistolet dzia�a�, polecia�abym na ziemi� z dziur� w g�owie.

Ale nie zadzia�a�. Pistolet odda� ja�owy strza�. Klein zamruga� i natychmiast spr�bowa� znowu. Rozleg�o si� kolejne g�uche klikni�cie. Do tego odg�osu do��czy� metaliczny brz�k, kiedy pozostali agenci FBI zacz�li bezskutecznie strzela�.

Zrobi�am unik, gdy Anders pr�bowa� zada� mi cios pi�ci�. Chwyci�am go za gard�o, rzuci�am nim do ty�u na jeden ze sk�adanych sto��w, kt�ry niebezpiecznie si� zachwia� i zgi��, jakby mia� si� zaraz zarwa�. W ko�cu rzeczywi�cie si� zarwa� � nagle metalowe nogi rozjecha�y si� nienaturalnie, a st� waln�� o ziemi�, poci�gaj�c za sob� Sandersa. Ja polecia�am z nim, ale ukucn�am, ca�y czas �ciskaj�c jego szyj�.

Pozwoli�am, �eby d�inn zal�ni� w moich oczach.

��Nie b�d� mi rozkazywa� tacy jak pan, agencie specjalny Adrianie Sanders. � Prawie prychn�am. � Nie bez powodu Stra�nicy nigdy nie poddawali si� kontroli rz�du. Stra�nicy s� ponad narodami, ponad rz�dami, ponad zasadami i ograniczeniami waszego spo�ecze�stwa. Musz� by�, aby m�c wykonywa� swoj� prac�. Strzeg� swoich i nie potrzebuj� akurat waszego szczeg�lnego nadzoru. � Luis zaj�� si� kolejnym agentem, kt�ry �pieszy� na ratunek Sandersowi, prawdopodobnie agentem Kleinem. Stra�nicy Ziemi posiadali zdolno�� pokonywania si�y grawitacji. Dla agenta Kleina by�o to pewnie zaskoczeniem, bo westchn�� przestraszony, kiedy obszar wok� niego nagle potroi� si�� przyci�gania w por�wnaniu z si�� przyci�gania Ziemi, a on nagle w p� kroku z hukiem run�� twarz� do ziemi. I mimo �e ci�gle pr�bowa�, nie by� w stanie si� podnie��.

Luis obrzuci� spojrzeniem pozosta�ych agent�w, kt�rzy nadal stali z broni� w r�ku przy swoich komputerach. Spojrzeli po sobie.

��Spokojnie � powiedzia�. � Nikomu nie zrobimy krzywdy. Wyluzujcie. By�am raczej pewna, s�dz�c po minie Sandersa, �e nie do ko�ca uwierzy� zapewnieniom Luisa. W zasadzie nie mog�am go wini�. Nie mog�am mu te� zagwarantowa�, �e na pewno nikomu nic si� nie stanie. A zw�aszcza jemu. Pochyli�am si� bli�ej, jasne w�osy owia�y mi twarz jak dym.

��Je�eli jeszcze raz spr�buje pan zaku� mnie w te kajdanki, panie Sanders, porozmawiamy sobie znowu, ale ta rozmowa nie zako�czy si� ju� w tak mi�y spos�b. � Wypu�ci�am go, wsta�am i poda�am mu r�k�. Lew�. T� metalow�.

Sanders wlepi� wzrok w moj� twarz, potem w r�k�, a ja przez d�ug� chwil� nie by�am pewna, czy przyjmie te zdawkowe przeprosiny. W ko�cu chwyci� moje stalowe palce i wspieraj�c si� na mnie, wsta�.

��Musimy pracowa� razem � powiedzia�am. Luis stan�� obok mnie. � Stra�nik�w jest w tej chwili niewielu. D�inny s�� w wi�kszo�ci niezaanga�owane. Ale ta walka dotyczy te� was. Wasze dzieci, i nie ma to znaczenia, czy s� to dzieci Stra�nik�w czy nie, s� krzywdzone i zabijane. Musicie nam pom�c. � Patrzy�am prosto w jego ciemne oczy i zaanga�owa�am w t� chwil� ca�� moj� szczero��. � Musicie. Niech pan pomy�li o swoich dzieciach i nam pomo�e.

Ca�y czas trzyma� mnie za r�k�, a ja dostrzeg�am, �e w drugiej d�oni ukrywa t�umi�ce moc kajdanki. Jednym ruchem � kt�ry na pewno �wiczy� i wykonywa� wiele razy � m�g�by zaku� mnie w nie w ci�gu paru sekund, pewnie zanim Luis zd��y�by interweniowa�.

Nie ruszy� si�. Po chwili mnie pu�ci� i cofn�� si� o krok. Kajdanki wsun�� z powrotem do kabury przy pasku, pod wiatr�wk�.

��Tylko mnie nie wkurz � powiedzia�. � Bo mam zamiar troch� wam zaufa�. Ale niedu�o i nie na d�ugo. Je�eli zrobicie co�, przez co zw�tpi�, �e wam na tym zale�y�

��Oczywi�cie, �e nam zale�y � zapewni� go Luis i skrzywi� si� lekko, siadaj�c na krze�le. Wygl�da� na zm�czonego i obola�ego. � Jezu, chyba nie mo�e zale�e� nam bardziej. Te dupki zabi�y mojego brata, szwagierk�, bratanic�. Prze�yli�my p� tuzina powa�nych pr�b zab�jstwa. Za�atwili�cie mnie, jej te� dali�cie popali�, a my wam za to nie nakopali�my. Dlatego sied� cicho, cz�owieku, dobra?

Sanders nie wydawa� si� wielce obra�ony.

��Dobra � powiedzia�. � Mo�e wypu�cisz teraz Kleina?

Luis nie spojrza� nawet na drugiego agenta, kt�ry ci�gle pr�y� si�, �eby podnie�� si� z ziemi, walcz�c ze zwi�kszon� si�� grawitacji.

��Jasne. Nagle agent m�g� podnie�� si� z ziemi i stan��. Na jego czerwonej twarzy malowa�o si� rozgoryczenie. Podni�s� pistolet, sprawdzi� go i schowa� do kabury. Policzki ci�gle mu p�on�y, a oczy by�y nadal z�e. Kiedy zorientowa� si�, �e mu si� przygl�dam, odzyska� zimn� krew i udawa� oboj�tno�� wobec tego, co si� dzia�o.

Niezbyt mu si� to udawa�o.

Sanders usiad� na krze�le naprzeciwko Luisa.

��Powiedzmy, dla dobra sprawy, �e wam wierz�. Do cholery, czego ode mnie chcecie? Jasne, mam zesp� FBI. Mam ca�y nadz�r, kt�rego mo�ecie chcie�. Mam oczy w niebie, a stopy na ziemi. My�licie, �e w tym miejscu nast�pi jaki� frontalny atak?

Nala�am Luisowi kawy ze stoj�cego obok czajnika i poda�am j� mu. Napi� si� z przyjemno�ci�.

��Niech nam pan wyjawi, co pan wie.

��Wy najpierw.

��To proste � odpowiedzia� Luis. � Nie wiemy zupe�nie nic. Jedynie to, co powiedzia�a panu do tej pory Cass. Mnie nawet przy tym nie by�o. Ona jest jedynym naocznym �wiadkiem. Pana kolej.

��Chod�cie za mn� � powiedzia� Sanders i wyprowadzi� nas z namiotu. Zwolni�am, �eby i�� z Luisem, dyskretnie sprawdzaj�c jego sprawno��.

Zorientowa� si�, co robi� i spojrza� na mnie krzywo.

��Co?

��Boli ci�.

��Nic mi nie jest. Tak prze�ywam uboczne skutki szybkiego zdrowienia. Nic mi nie dolega. � Skin�� na agenta Sandersa. � To teraz pan jest kim? Przyw�dc� stada?

U�miechn�am si�.

��Ludzie rzeczywi�cie maj� tendencj� do poruszania si� w grupach. Zdominuj przyw�dc�, a zdominujesz te� pozosta�ych.

��Cyniczne.

��Praktyczne. Sanders nie s�ysza�, bo porozumiewali�my si� bardzo cichym szeptem. Poprowadzi� nas zboczem wzg�rza w d� do kolejnego namiotu z zamkni�tym wej�ciem. Otworzy� je i wszed�. Kiedy my tak�e znale�li�my si� w �rodku, zorientowa�am si�, �e s� tam kolejne komputery, nowi ludzie i sk�adane tablice pe�ne zdj��. Niekt�re z nich by�y wyra�nymi zdj�ciami satelitarnymi okolicy R�anego Kanionu, w kt�rym si� znajdowali�my. Najpierw rozpozna�am ciemne rozci�cie przepa�ci, a potem wypiel�gnowany park obozowiska Per�y po drugiej stronie. Namioty FBI wygl�da�y jak smugi, ale zaznaczono je na czerwono, �eby by�y bardziej widoczne.

Bia�y zaokr�glony budynek, kt�ry widzia�am, wygl�da� jak ksi�yc wkomponowany w zielon�, starannie opr�nion� przestrze�. Otacza�a go pustka, w odr�nieniu od Kolorado, gdzie by�y baraki, budynki, a nawet plac zabaw dla dzieci. To wydawa�o mi si� bardziej� obce. Przyjrza�am si� zdj�ciom po kolei, wnikliwie, przegl�daj�c ca�� przestrze� tablic. Zaj�o mi to troch� czasu. Luis sko�czy� przede mn�, ale w�tpi�am, �eby zobaczy� tyle, co ja. By� zm�czony.

��I co? � spyta� Sanders. Za�o�y� sobie r�ce na piersiach. � Widok na wasz� dzielnic�?

��Nie jest jak w Kolorado � powiedzia�am. � Wcale. To wygl�da tak, jakby zosta�o zbudowane ludzkimi r�kami.

��Bo zosta�o � odpowiedzia� Sanders. � Zbudowane przez Ko�ci� Nowego �wiata. Ich ob�z szkoleniowo-inspiruj�cy, nauczanie i gry wojenne w jednym. Ten ca�y Ko�ci� Nowego �wiata pocz�tkowo nie zalicza� si� do kult�w apokaliptycznych, zosta� za�o�ony przez band� hipis�w, kt�ra chcia�a pokoju i mi�o�ci. Stopniowo zacz�� w nim dominowa� coraz bardziej ekstremistyczny nurt. Ale mimo wszystko nie spodziewali�my si�, �e wpadn� w industrialne szale�stwo. Byli� � Wzruszy� ramionami. � Normalni. Jak na tego rodzaju dzia�ania.

��A� do zesz�ego roku � domy�li�am si�. Skin�� g�ow�. � A kiedy pojawi�a si� ta budowla? � Dotkn�am bia�ej ba�ki widocznej na zdj�ciach.

��Oko�o o�miu miesi�cy temu � powiedzia�. � Taka sama jak w Kolorado. Taka sama jak w dw�ch innych miejscach, miejscach o kt�rych wiemy. Ta sama cholerna budowla. Ale ta jest najwi�ksza. Ma wielko�� zbli�on� do stadionu pi�karskiego, ale nie jest zbyt wysoka. Domy�lamy si�, �e ca�e zaplecze znajduje si� wewn�trz, szkolenie r�wnie� odbywa si� w �rodku.

��Kto wje�d�a i wyje�d�a?

��Wje�d�aj� samochody osobowe i ci�ar�wki, tych drugich nie za wiele. Wi�kszo�� zarejestrowana jest na cz�onk�w Ko�cio�a, par� nale�y do dostawc�w, kt�rzy zrzucaj� towar i odje�d�aj�.

��Kto po niego przychodzi? � spyta� Luis.

��Nikt � powiedzia� Sanders. � Le�y tam do wieczora. Monitorujemy teren noktowizorem, ale nigdy nikogo nie widzieli�my. Po prostu� znika.

Skin�am g�ow�. Teraz zrozumia�am.

��B�d� potrzebowa�a list� tych� dostawc�w.

��Wszyscy si� odhaczaj�. Usi�owali�my zamontowa� urz�dzenia �ledz�ce w towarze. Na nic. Wszystko si� blokuje, kiedy tylko znajdzie si� w tej kopule. Chyba jakie� fale.

��B�dzie mi potrzebna lista � powt�rzy�am. � I bro�. Mo�e kt�ry� z tych wielkich karabin�w, kt�re mieli pa�scy agenci.

��Uhm � odezwa� si� Sanders, tonem bynajmniej niewskazuj�cym na to, �e zamierza spe�ni� moj� pro�b�. � A chcesz j�, bo�?

��Niech pan mi zaufa � powiedzia� Luis. � Chyba lepiej nie zna� odpowiedzi na to pytanie.

��Musz� napisa� raport � oznajmi� Sanders. � Rz�dowi potrzebne s� raporty. Dlatego potrzebuj� tej odpowiedzi, zanim si� zgodz� albo odm�wi�.

��Mam zamiar dosta� si� do budynku. � Wzruszy�am ramionami. � Teraz wiem, jak. I zamierzam zabra� bro�, poniewa� mo�e b�d� musia�a zastrzeli� tych, kt�rzy zechc� mi przeszkodzi� w odbiciu Isabel i wszystkich innych dzieci.

��Zamierzasz wej�� do �rodka. Zastrzeli� ludzi. Uratowa� dzieci. � Sanders zamruga�.

��Tak.

��Taki masz plan.

��Zgadza si�.

��Pom� mi co� z tego zrozumie�. � Spojrza� na Luisa.

��Chyba musisz nad tym troch� popracowa� � powiedzia� Luis. � Zw�aszcza w kwestii tego, �e nie masz �adnych wst�pnych informacji, co znajduje si� w �rodku. Cass, wiesz przecie�, �e to jest jedna wielka pu�apka na muchy, a t� much� jeste� ty. Dostaniesz si� do �rodka i mo�e ju� nigdy stamt�d nie wyjdziesz. A przecie� to ty m�wi�a�, �e jej chodzi o d�inna. Mo�e po prostu na niego czeka?

��Nie jestem d�innem � przypomnia�am mu. � I z rado�ci� przyjm� od ciebie wszelkie wsparcie. I od wszystkich innych Stra�nik�w, kt�rych b�dziesz w stanie zlokalizowa� i szybko tu przys�a�. Ale nie mo�emy czeka�. Oni wiedz�, �e tu jeste�my. I nie b�d� mieli ochoty zbyt d�ugo czeka�.

��Na co? � spyta� Sanders. Jego g�os stal si� cichy. Pozostali agenci, kt�rzy uwa�nie, acz dyskretnie przys�uchiwali si� rozmowie, nagle podnie�li g�owy, wyczekuj�c odpowiedzi na jego pytanie.

��Niech mi pan poka�e, gdzie znajduj� si� inne kompleksy. Zaskoczy�a go moja pro�ba. Skin�� na znajduj�c� si� w pobli�u agentk�, kt�ra wpisa�a has�o na swoim komputerze i �ci�gn�a cztery kwadranty na l�ni�cym monitorze. Jeden by� podpisany: �R�any Kanion, La Jolla, Kalifornia�, tu obecnie si� znajdowali�my. Drugi: �Dogtown Commons, Massachusetts� i wygl�da� dok�adnie jak ten z La Jolla. Pod trzecim widnia� napis: �Adams, Tennessee�, a pod ostatnim: �Ohioville, Pensylwania�.

��Chc� to zobaczy� na mapie � powiedzia�am. �ci�gn�a map� i pod�wietli�a dla mnie wszystkie zaznaczone miejsca.

Wspomog�am si� paranormalnym wzrokiem, przygl�daj�c si� przez eteryczny filtr i dostrzeg�am upiorne rzeki mocy, przez niekt�rych ludzi nadal zwane liniami ley.

Ka�de z tych miejsc znajdowa�o si� na po��czeniu strumieni mocy. Tam znajdowa�y si� Wyrocznie: w Sedonie � Wyrocznia Ziemi, w Seacasket � Wyrocznia Ognia. Jedynie Wyrocznia Wody nie mia�a okre�lonego miejsca, kt�re mo�na by�oby zidentyfikowa�.

Per�a sta�a si� naturalnym odpowiednikiem linii mocy, w najpot�niejszych miejscach, kt�rych nie zaj�y Wyrocznie d�inn�w.

I wszystkie te miejsca � wszystkie � wygl�da�y teraz identycznie. Starannie wypiel�gnowany teren pozbawiony ro�linno�ci. Ta sama l�ni�ca kopu�a. By�y te� otoczone tak ukszta�towanym terenem, �e utrudnia� zbli�enie si� do nich.

Zbudowa�a sobie sie�, system wspierania i sie� energetyczn�.

��Linie ley - powiedzia�am do Luisa. Skin�� g�ow�. � Widzisz, co robi?

��Buduje sobie sie� mocy? Tak, widz�. Pytanie tylko, co znajduje si� pod tymi kopu�ami. I w kt�rej z nich ukrywa si� Per�a.

��Nie jestem pewna, czy przebywa w kt�rejkolwiek � rzuci�am. � A raczej nie jestem pewna, czy nie jest w nich wszystkich jednocze�nie. Wydaje mi si�, �e Per�a mo�e istnie� jednocze�nie w r�nych miejscach.

��Czy nie dzieli�aby przez to mocy? � zapyta� Luis.

��Nie wiem � przyzna�am. Mo�liwe by�o, �e maj�c do czynienia z liniami ley przemieszcza�a si� z jednego miejsca do drugiego, przenosi�a �wiadomo�� niezauwa�alnie bez wi�kszego, albo �adnego, op�nienia. � Ile jeszcze punkt�w stycznych jest ods�oni�tych?

��W tym kraju? Pewnie oko�o dziesi�ciu. My�lisz, �e te chce tak�e zaj��?

��O�rodek w Ohioville, tu? � odezwa�a si� agentka przy komputerze. � Pojawi� si� na naszym radarze oko�o dw�ch miesi�cy temu. Miejscowi zarzekaj� si�, �e wcze�niej go tam nie by�o. Obrazy satelitarne to potwierdzaj�.

Per�a rozszerza�a swoje wp�ywy. By�a to infekcja, rodzaj choroby, przemieszczaj�cej si� po widocznych liniach mocy, krzy�uj�cych si� na powierzchni planety, s�u��cych tak�e za kana� prowadz�cy bezpo�rednio przez jej j�dro. Budowle te mog�y rozmna�a� si� jak grzyby po deszczu, bez uprzedzenia.

��Moim zdaniem � zacz�am cicho -� je�eli uda jej si� zdoby� wystarczaj�c� ilo�� mocy, zajmie ka�dy punkt ��cz�cy linie mocy na �wiecie. Wyobra� sobie, �e to p�cherze, w kt�rych czai si� zaka�enie. � Dotkn�am ekranu i bia�ej kopu�y. � Kiedy p�kn��

Zapad�a cisza. Wszystkie oczy by�y zwr�cone na mnie. Luis wygl�da�, jakby mu si� zrobi�o niedobrze.

��To znaczy, jak du�y jest problem? Na tyle du�y, �e zn�w zosta�am zmuszona do tego, �eby przypomnie� sobie rozkazy Ashana. �Zniszcz ich wszystkich.

Ona wzmacnia si� poprzez ludzi. Je�eli odetniesz j� od ludzi, pozbawisz j� po��czenia z Ziemi� i raz na zawsze b�dzie mo�na j� zabi�.

Prowadzi�a wojn� przeciwko d�innom i to prawda, �e chcia�a zniszczy� ich wszystkich i wch�on�� ich eteryczn� moc, ale jej serce i dusza by�y po��czone poprzez ludzko��, podobnie jak d�inny by�y po��czone z Wyroczniami.

Nie chc� tego robi�, szepta�o co� w g��bi mojej duszy. I naprawd� nie chcia�am. Ba�am si� takiego rozwi�zania z ca�ego serca. Aby zniszczy� ludzko��, musia�abym odczuwa� jej b�l, jej �mier� i �ycie, przep�ywaj�ce przeze mnie, usuwane ze �wiata i �ywe wspomnienie Matki. Musia�abym zg�adzi� Luisa Roch�, Isabel, a nawet kruche pomniki zmar�ych, jak Manny i Angela.

Nie mog�am. Nie mog�am zmusi� si� do takiego posuni�cia, nawet wobec takich zagro�e�, mimo �e tak niewiele czasu nam zosta�o, by im przeciwdzia�a�.

Czas jeszcze jest. Musi by� jaki� spos�b, �eby j� powstrzyma�.

Musia�am spr�bowa�. Dla dobra tych, kt�rych kocha�am, a tak�e dla dobra tych, kt�rych nie kocha�am, na przyk�ad agenta Sandersa i jego nieznanej rodziny, musia�am nie tylko spr�bowa�, ale i wygra�.

��Potrzebujemy wszystkich Stra�nik�w, jakich uda si� znale�� � powiedzia�am. � Wszystkich. Musimy zaatakowa� jednocze�nie miejsca opanowane przez Per��, zmusi� j� do walki na wielu frontach. Rozumiesz? � Odwr�ci�am si� do agenta Sandersa. � Trafimy tam na ludzi, z kt�rymi trzeba b�dzie walczy� i na takich, kt�rych trzeba b�dzie ratowa�. Mo�emy liczy� na to, �e zrobi pan wszystko, co b�dzie trzeba?

��Chcesz, aby w ka�dym z tych miejsc by� taki zesp�?

��Czy to znaczy, �e jeszcze ich tam nie ma? I nie dostarczaj� panu informacji? Milcza�, przygl�daj�c mi si�, a� w ko�cu skin�� lekko g�ow�.

��Dobra � powiedzia�. � Kiedy?

��Ja sprawdz� Stra�nik�w � zaproponowa� Luis i poklepa� si� po kieszeniach z zak�opotaniem. � Gdzie jest moja kom�rka?

Agent Klein wsta� i poda� mu j�. Luis otworzy� telefon i zacz�� dzwoni�. Ja przez ten czas przygl�da�am si� l�ni�cym, nijakim kopu�om na ekranie.

Siostra, pomy�la�am. Kiedy� by�y�my siostrami. Tak do siebie podobnymi. Ale ona nauczy�a si� kocha� zabijanie, a ja dzi�ki Ashanowi nauczy�am si� szuka� czego� przeciwnego. By�a to ci�ka lekcja, kt�rej Ashan pewnie nie zamierza� mi zaserwowa�. Niemniej jednak, ceni�am j�.

Przysz�o mi do g�owy, �e Per�a spodziewa si�, �e post�pi� zgodnie z tym, co chcia� Ashan, niszcz�c ludzko��, �eby odci�� j� od �r�d�a mocy. To sprawi�oby, �e sta�abym si� taka sama jak ona.

My�l o tym doprowadza�a mnie to do szale�stwa, bo zapewne wywo�uj�c tyle �mierci i cierpienia, zniszczy�abym siebie sam�. Sta�abym si� kopi� Per�y.

Obsesyjnie chcia�abym ko�ca wszystkiego.

Zastanawia�am si�, czy Ashan te� o tym pomy�la�. O tym, co by si� sta�o, gdybym zamieni�a si� w istot� toksyczn� jak Per�a. Gdyby�my obie chcia�y zniszczy� �wiat.

Mog�am tylko przypuszcza�, �e stary, sprytny Ashan na pewno bra� pod uwag� tak� ewentualno��.

A to oznacza�o, �e gdybym wykona�a jego rozkazy� zniszczy�a ludzko�� co� czeka�oby, �eby mnie tak�e zniszczy�.

By�oby to jedyne bezpieczne wyj�cie.

I nagle niewyt�umaczalna obecno�� Rashida nabra�a sensu. By� najemnikiem Ashana. Kr��y� przy mnie nie dlatego, �e si� mn� interesowa� czy o mnie martwi�, ale dlatego, �e czeka�.

Czeka� na to, co on oraz Ashan uwa�ali za nieuniknione.

Moje d�onie � cielesna i metalowa � zacisn�y si� w pi�ci.

��Nie � wymrucza�am. � To nie jest nieuniknione.

��S�ucham? � Agentka FBI, siedz�ca obok mnie, spojrza�a na mnie, marszcz�c czo�o.

��Nic nie jest nieuniknione � powiedzia�am. � Nawet �mier�. Zosta�a tam, zdumiona, a ja odwr�ci�am si�, �eby wyj�� przed namiot i odetchn�� �wie�ym, rze�kim powietrzem. By�o prawie nieska�one przez otaczaj�ce nas wielkie miasta, chocia� wyczuwa�am odleg�y zapach wyczerpania i spalin. Opar�am si� o twardy pie� drzewa, oddychaj�c g��boko, a p�niej ukucn�am i obie d�onie po�o�y�am p�asko na ziemi. Wyczuwa�am tu co�. To samo, co czu�am na pustyni, gdzie pochowa�am dziecko. Obecno��, co prawda odleg�� i ulotn�. Jej obecno��.

��Pom� mi � wyszepta�am. � Pom� mi zrozumie�, co powinnam zrobi�. � Skierowa�am te s�owa w g�r�, na zewn�trz, do wi�kszej mocy istniej�cej poza wszechw�adn� moc� tego �wiata. � Pom� mi ocali� ludzi.

Ch�odna bryza, jak pieszczota, dotkn�a mojej twarzy, a ja zwr�ci�am si� ku niej, zamykaj�c oczy. Chwila wydawa�a si� pe�na spokoju, niemal czcigodna w swojej intensywno�ci. Mia�am wra�enie, �e po��czy�am si� jeszcze raz z �yciem, kt�re kiedy� wiod�am. Po��czy�am si� z wieczno�ci�.

Nagle us�ysza�am trzask ga��zi. Otworzy�am oczy i zobaczy�am agenta Bena Turnera, kt�ry odsuwaj�c na bok krzewy, wy�oni� si� i stan�� przede mn�.

Nie by� taki jak zwykle, nijaki. Stoczy� walk�, ci�k� walk� � na twarzy tworzy� mu si� siniak, a jedn� d�o� mia� tak spuchni�t�, �e wydawa�a si� nie do u�ytku. Ca�kiem mo�liwe, �e by�a z�amana. Dysza� ci�ko. Jego wiatr�wka z logo FBI by�a rozdarta � nie, poszarpana � dostrzeg�am te� krew na koszuli. Wydawa�o mi si�, �e nie odni�s� powa�nych ran, ale wyraz jego oczu m�wi�, �e on s�dzi inaczej.

��Ty to zrobi�a� � powiedzia�. � Ty nas�a�a� na mnie tego bydlaka. Rashida.

��Rashidem nikt nie kieruje � odpar�am, co by�o zgodne z prawd�, chocia� w tym przypadku nie do ko�ca. � Sam �ci�gn��e� na siebie jego uwag�, zabieraj�c list�. Wiedzia�e�, �e chce j� zdoby�. � Unios�am brwi. � Masz j� jeszcze?

��A jak ci si� wydaje? � warkn�� i uni�s� spuchni�t� d�o�. � Po�ama� mi palce, �eby j� dosta�. To by�o ca�kiem do Rashida podobne.

��Nie spodoba�o mu si�, �e wyst�pi�e� przeciwko nam. Mnie te� nie. I przypuszczam, �e innym Stra�nikom te� si� to nie spodoba.

��My�lisz, �e przejmuj� si� tym, co my�l� o mnie Stra�nicy? � wycedzi� Turner. � Zrobi�em to, co musia�em zrobi�. Twoi ludzie wymkn�li si� spod kontroli. Patrz, co w�a�nie zrobili na Florydzie: Jezu Chryste, porwali cholerny statek rejsowy. Z niewinnymi lud�mi na pok�adzie. Porwali ludzi i wiesz, �e niekt�rzy z nich zgin� w tej akcji. Nie musz� by� lojalny wobec bandy dupk�w, kt�rzy nie przejmuj� si� szkodami, jakie spowoduje ich dzia�anie. Nie, dosy� tego. Stra�nikom potrzebny jest kto�, kto powie im, gdzie znajduj� si� granice, skoro sami tego nie wiedz�.

By�a to d�uga przemowa i Turner zd��y� si� zasapa�, zanim j� sko�czy�. Pasja, z jak� m�wi�, wyczerpa�a go emocjonalnie. Zastanawia�am si�, jakie szkody zobaczy� czy do�wiadczy� na sobie. I czy przypadkiem on te� nie ma krwi na r�kach.

��Nigdy nie kocha�am Stra�nik�w � powiedzia�am, zgodnie z prawd�. Kiedy by�am d�innem, uwa�a�am ich za wrog�w � niewolnik�w mojego gatunku. Nie tylko nie byli lepsi ni� ludzie� wydawali mi si� gorsi ni� ludzie. Kiedy rozpad� si� pakt pomi�dzy d�innami i Stra�nikami, uwalniaj�c je�c�w z niewoli, nikt nie odczu� z tego powodu takiej satysfakcji jak ja.

Ale wiedzia�am te�, �e Stra�nicy byli tacy, jacy byli, nie bez powodu. Bezwzgl�dni, egocentryczni i chorobliwie ambitni, zgadza si�; ale kiedy trzeba, potrafili si� zdoby� na ofiarno�� i wielkoduszno��. Rzecz jasna, stwierdzenia te nie mog�y zast�pi� obiektywnej, �atwej do sklasyfikowania analizy. Stra�nicy, jak sama natura, nie byli ani dobrzy, ani �li. Po prostu trwali. A ich istnienie by�o konieczne dla dobra kruchego �ycia, kt�re mieli chroni�.

��My�lisz, �e rz�d jest w stanie ich kontrolowa�? � spyta�am. � My�lisz, �e masz do�� woli i w�asnej mocy, �eby zmusi� Stra�nik�w, �eby si� mu poddali?

��Nie jestem sam � wyja�ni�. � S� te� inni Stra�nicy, przekonani, �e sprawy zasz�y ju� za daleko.

��To je cofnij. Ale je�eli uwa�asz, �e podporz�dkowanie Stra�nik�w woli polityk�w to dobry pomys�, to moim zdaniem nienawi�� przes�ania ci prawdziw� rzeczywisto�� � powiedzia�am. � Ale to w tej chwili nie jest istotne. B�dziemy potrzebowali twojej pomocy.

��Mojej pomocy? � Roze�mia� si� dzikim, mrocznym �miechem. � Dlaczego, do diab�a, mia�bym pomaga� komukolwiek z was?

��Bo nie jeste� z�ym cz�owiekiem. Bo przysi�ga�e� nie�� pomoc, chroni� i nie ucieka� z pola walki, ale przede wszystkim dlatego, �e ty, Ben Turner, chcesz sprawiedliwo�ci. I pragniesz ocali� dzieci. Dostrzeg�am to, kiedy zobaczy�am ci� po raz pierwszy, Ben. Chcesz je ocali�. Musisz je ocali�.

Zamruga�, ale przynajmniej nie zaprotestowa�.

��W tamtym kompleksie s� dzieci � powiedzia�am. � Jest w�r�d nich Isabel Rocha. Widzia�e� Briann�. Widzia�e� Glori�. Widzia�e� te� inne. Wiesz, �e nie mo�emy dopu�ci� do tego, �eby zosta�y zniszczone, bo stracimy honor.

Opar� si� o inne drzewo po drugiej stronie polany i uj�� zranion� r�k� w zdrow� d�o�. Wygl�da� na zm�czonego, obola�ego i lekko zagubionego.

��Co zamierzasz zrobi�?

��Dosta� si� do nich � o�wiadczy�am. � A ty p�jdziesz ze mn�.

��Tak, z tym. � Wyci�gn�� d�o�. � Chyba nie zdam si� na wiele. Z namiotu wyszed� Luis, spojrza� na mnie, potem na agenta Turnera.

��Hej, mamy zamiar dowali� temu go�ciowi?

��Rashid chyba nas w tym wyr�czy� � powiedzia�am. � Trzeba tylko go wyleczy�, �eby�my mieli z niego jaki� po�ytek.

��Niech to. Zawsze omija mnie bijatyka, a trafia mi si� tylko sprz�tanie. Czasami do dupy jest by� Stra�nikiem Ziemi.

��Czasami � przyzna�am z kamienn� twarz�. Zajmiesz si� tym?

��Oczywi�cie � odpowiedzia� zrz�dliwie. � Ale nie b�d� marnowa� energii na leczenie b�lu. Nie wini�am go za to. Z kolei mina Turnera zdradza�a niepozbawion� obaw ulg�, je�li co� takiego jest w og�le mo�liwe.

Luis podszed� do Turnera, spojrza� gniewnie, a potem uj�� jego okaleczon� d�o�. M�wi� prawd� � us�ysza�am ciche trzaski i odg�osy prostuj�cych si� ko�ci, kt�re nabiera�y poprzedniego kszta�tu. Twarz Turnera zrobi�a si� sina i blada. Opar� g�ow� o pie� drzewa i stara� si� st�umi� w sobie ch�� krzyku, powstrzyma� si� przed omdleniem czy wymiotami. Albo przed wszystkimi trzema rzeczami naraz. Jak s�dz�, Luis, mimo wszystko, zablokowa� chocia� cz�� nerw�w. Nie by� nadmiernie okrutny. Jedynie� w odpowiednim stopniu.

Zabieg wymaga� kilku d�ugich chwil skupienia, po kt�rych Luis wyswobodzi� Turnera i si� cofn��. Turner opu�ci� r�k� i wpatrywa� si� w ni� zadziwiony. Spr�bowa� poruszy� palcami i lekko si� skrzywi�.

��Tak, mi�nie przez jaki� czas b�d� protestowa� � powiedzia� Luis. � One te� zosta�y uszkodzone. Ale ko�ci b�d� si� trzyma�y, je�li nie zrobisz czego� szalonego, na przyk�ad nie b�dziesz si� z nikim bi�. To najlepsze, co mog�em zrobi� w tak b�yskawicznym tempie.

��Naprawd� jest lepiej � zdumia� si� Turner. � Chyba wystarczy.

��B�dzie musia�o � skwitowa�am. � Idziemy do o�rodka. � Co? Kiedy? � Turner gwa�townie uni�s� g�ow� i otworzy� szeroko oczy.

��Jak tylko pozosta�e zespo�y b�d� na swoich miejscach � powiedzia�am. � Luis ukryje nasz� obecno�� przed zwyk�ymi lud�mi. Je�eli s� tam Stra�nicy, mo�e si� to okaza� nieco trudniejsze, ale damy rad�.

O wiele wi�kszym wyzwaniem b�dzie to, jak wyprowadzi� w pole Per��. To dlatego poprosi�am o skoordynowane dzia�anie we wszystkich miejscach. Je�eli jej uwaga zostanie rozproszona, je�eli u�wiadomi sobie, �e jest zagro�ona na ka�dym froncie, mo�e nie zd��y mnie trafi�.

Mo�e. A mo�e po prostu, kiedy wyczuje moj� obecno��, wycofa si� ze wszystkich pozosta�ych o�rodk�w i skupi si� na tym, �eby mnie zabi�.

Oczywi�cie, je�eli zamierza mnie zabi�. Tego nie by�am tak do ko�ca pewna. Gdyby chcia�a mojej �mierci, mia�a ju� do tej pory okazj� pos�a� pora�aj�c� si��, kt�ra by sobie z tym poradzi�a. Nie, wydaje mi si�, �e chcia�a w�a�nie tego � chcia�a mnie tu zwabi�.

Nie s�dzi�am, �eby chodzi�o jej o zwyk�� satysfakcj� patrzenia na moj� �mier�, chocia� �mia�o mog�am bra� to pod uwag�. Nie, chodzi�o raczej o co� innego. Co�, czego nie wiedzia�am.

��Nic ci nie jest? � spyta� Luis, kt�ry mnie obserwowa�.

��Nie � odpowiedzia�am. � Co ze Stra�nikami?

��Zwo�a�em wszystkich Stra�nik�w poza nowojorskimi, ale nie jest dobrze, bo nie mamy �adnych Stra�nik�w tutaj, b�d� to zdalne ataki, ale zrobi�, co b�d� mogli. Mam ich w pogotowiu. Czekam tylko na tw�j sygna�.

��My ju� wyruszamy � powiedzia�am. � Zaatakujemy, kiedy zajmiemy dogodn� pozycj�. Przygotuj si�. Agent Turner uni�s� brwi, ale nic nie powiedzia�. Wszed� do namiotu. Chwil� p�niej wypad� stamt�d jego zwierzchnik z gradow� min�.

��Oszala�a�?! � rykn��. � Nie pozwol� ci w tej chwili zabra� tam ludzi. Nie masz nawet os�ony nocy!

��Nie mia�aby �adnego znaczenia � odpowiedzia�am. � Albo uda nam si� ukry�, albo nie. Ciemno�� i jasno�� nie maj� dla niej znaczenia. Ale je�eli chcesz si� na co� przyda�, wywo�aj zamieszanie, �eby skupi�a si� na swoich �o�nierzach.

��Jakie zamieszanie?

��Skieruj atak na przepa��. �eby wygl�da�o tak, jakby twoi ludzie mieli zamiar j� pokona� � odezwa� si� nieoczekiwanie Turner. � Odezwij si� przez megafon. Powiedz im, �e chcesz rozmawia�.

Przytakn�am. Szczerze m�wi�c, mia�am na my�li jak�� bardziej brutaln� akcj�, ale ten pomys� te� by� dobry i nara�a� ludzi st�d na du�o mniejsze niebezpiecze�stwo.

��Godzina � powiedzia�am. � Tyle b�dzie nam trzeba, �eby przeprawi� si� na drug� stron� przepa�ci, upora� si� ze wszystkimi zabezpieczeniami i dotrze� do kopu�y.

��Tak, �eby was nie odkryli � zrozumia� Sanders. � Dobra, jasne. Nie by� to plan doskona�y. I wiedzia�am, po prostu wiedzia�am, �e umyka mi jaka� najwa�niejsza kwestia. Ale by�am prze�wiadczona, �e nie mam czasu do stracenia, bo za chwil� sytuacja oka�e si� znacznie gorsza.

Luis, Turner i ja szybko w�o�yli�my kamizelki kuloodporne � ja pod moj� sk�rzan� kurtk�, a Luis na wierzch, wi�c zakleili mu znaczek FBI ta�m�. Turner dosta� jeden z kompaktowych karabink�w szturmowych. Luis i ja odm�wili�my kategorycznie, chocia� Sanders, na osobno�ci, wsun�� nam po jednym do r�ki.

Przez chwil� patrzy�am w milczeniu na dw�ch Stra�nik�w, stoj�cych nad przepa�ci�. Powiew lekkiej bryzy na otwartej przestrzeni zaszele�ci� li��mi drzew.

��To b�dzie niebezpieczne � oznajmi�am otwarcie. � Bardzo niebezpieczne. Je�eli chcecie si� wycofa� Luis prychn�� niegrzecznie:

��Zamknij si� i ruszaj, Cass. Tam jest Ibby, prawda? Chc� j� odzyska�. Dalej. Skin�am g�ow� i spojrza�am na Turnera, kt�ry wpatrywa� si� w dal, jakby przypomina� sobie wszystkie decyzje, kt�re doprowadzi�y go do tego, b�d� co b�d�, stresuj�cego momentu. W ko�cu wzruszy� ramionami.

��Wchodz� w to � powiedzia�. � Masz racj�. To prawda, �e nie mog� �cierpie� tego, co ostatnio wyprawiaj� Stra�nicy, ale chodzi o dzieci, kt�re potrzebuj� naszej pomocy.

Po tym stwierdzeniu ruszyli�my zboczem w d�.

Uzgodni�am z Luisem, �e b�dziemy oszcz�dza� moc na wszystkim, co si� da, wi�c schodzi�am, pos�uguj�c si� naturalnymi ludzkimi si�ami. Ka�dy krok stawia�am ostro�nie, napinaj�c mi�nie. Czu�am wszechobecne, nieust�pliwe zagro�enie ze strony grawitacji i drgaj�cy strach, od kt�rego nigdy tak do ko�ca nie mo�na si� by�o wyzwoli�. Kamyki i ziemia ca�y czas zgrzyta�y pod butami i chocia� sz�am ostro�nie i bardzo powoli, ten spos�b wykorzystania ludzkich umiej�tno�ci by� dla mnie nowy. Na szlakach radzi�am sobie ca�kiem nie�le, nawet tych najbardziej stromych, ale ten� ten mia� inne nachylenie. Teoretycznie powinien by� �atwiejszy. W praktyce okaza�o si�, �e zanim dno znalaz�o si� na tyle blisko, �eby mo�na by�o liczy� na prze�ycie w razie upadku, zabrak�o mi tchu i ca�a si� trz�s�am.

W dole p�yn�� ma�y, ale wartki strumyk. Przystan�li�my, �eby obmy� twarze i szyje z potu.

��Nie pij tego � powiedzia� Luis i rzuci� mi butelk� wody, kt�r� wsun�� do pustej kabury na pasku. Wzi�am kilka �yk�w i poda�am butelk� Turnerowi. Luis napi� si� ostatni i schowa� do po�owy opr�nion� butelk�. � Mog�a zatru� strumyk � wyja�ni�. � Nie widz� tu �adnych ryb ani owad�w.

Mia� racj�. Na dnie przepa�ci brakowa�o jakichkolwiek �ywych stworze�. By�a tylko szemrz�ca woda.

��P�niej � rzek�. Wiedzia�, �e my�l� o tym, �eby naprawi� poczynione przez ni� szkody, je�eli nie myli� si� co do ska�enia �rodowiska. � Pami�tasz, �e mamy oszcz�dza� moc? � Pami�ta�am, ale nie bardzo mi si� to podoba�o. � Jak stoimy z czasem?

Ben Turner spojrza� na zegarek.

��Dwadzie�cia minut � powiedzia�. � Czyli zostaje nam dwadzie�cia na podej�cie i dwadzie�cia na to, �eby upora� si� z tym, co zastaniemy na g�rze i zaj�� pozycje. Jeste� pewna, �e to rozs�dne, prawda?

Nie, w tym przypadku nie mo�na by�o mie� �adnej pewno�ci. Stan�am przed wzbijaj�c� si� w g�r� �cian� i zacz�am si� podci�ga�, robi�c jeden pe�en wysi�ku krok po drugim.

Znajdowali�my si� w po�owie drogi do g�ry, kiedy wyczu�am w eterze nag�y przyp�yw mocy.

��Luis! � krzykn�am gwa�townie, a on spojrza� w g�r�. � Ukryj nas! Wzi�� g��boki oddech i opu�ci� g�ow�. Zamarli�my na skale, a kiedy zn�w spojrza�am w d�, dostrzeg�am tylko troch� przypominaj�ce kszta�tem cz�owieka wyst�py skalne.

Polecia�y na nas kamyki, kiedy kto� pochyli� si� nad przepa�ci�. Us�ysza�am cichy raport, sk�adany wysokim dzieci�cym g�osem, a p�niej drugi, wyra�ny g�os doros�ej osoby.

��Mimo wszystko, wywo�aj j�. To dla ciebie dobre �wiczenie.

Opar�am czo�o o ska�� i stara�am si� nie przeszkadza� Luisowi w skupieniu. W tej chwili tylko ona chroni�a nas od �mierci. Byli�my zbyt wysoko, �eby podczas upadku nie odnie�� powa�nych obra�e� i zbyt daleko od szczytu, �eby m�c skutecznie zaatakowa�. Nad nami sta�o jedno z dzieci-Stra�nik�w, nie mogli�my wi�c atakowa� w og�le.

Nagle pod nami zacz�o dzia� si� co� dziwnego. Szmer wody sta� si� g�o�niejszy, dono�niejszy, a� w ko�cu przerodzi� si� w ryk. Poczu�am powiew ostrego wiatru, kt�ry uderzy� mn� o ska�� i zimny prysznic strumyka, kt�ry gwa�townie wezbra�. Z oddali dobieg� mnie nag�y grzmot pioruna, po kt�rym niebo przeszy�a b�yskawica. Nad naszymi g�owami zebra�y si� chmury, przyci�gane niewiarygodn� furi� magii Stra�nika, g�ste i burzowe.

Mimo wszystko, wywo�aj j�.

Stra�nik dosta� polecenie, aby za pomoc� wiatru i wody oczy�ci� ca�� przepa�� z ewentualnych zagro�e�. Zastanawia�am si�, jakie mamy mo�liwo�ci. Nie by�o ich wiele.

Nagle us�ysza�am w uchu szept Luisa, to szczeg�lne bezg�o�ne porozumienie.

Przymocuj� nas wszystkich, powiedzia�. Niebezpiecze�stwem jest wiatr. Woda nie podniesie si� na tyle, �eby nas zatopi�.

Zgoda, odpowiedzia�am.

Ska�a pod moimi d�o�mi nagle zmi�k�a i otoczy�a moje r�ce, a potem poczu�am, �e to samo dzieje si� z butami. Ska�a stwardnia�a, wi꿹c moje d�onie i stopy w bezpiecznych kieszeniach. Teraz nie mog�am spa��.

Nie mog�am si� te� poruszy� z w�asnej woli, bez zwolnienia mocy, kt�r� pos�u�y� si� Luis.

Wiatr si� wzm�g� i szala� w w�skiej przepa�ci. Z pocz�tku by�y to powiewy, kt�re po chwili przerodzi�y si� w ostre podmuchy, podrywaj�c z ziemi odpady � najpierw l�ejsze, a p�niej wi�ksze kawa�ki drewna, p�askich kamieni, zardzewia�ego metalu. Nie podnosi�am g�owy, przyciska�am j� do ska�y, cz�ciowo ukrywaj�c j� pomi�dzy r�kami. Nic wi�cej nie mog�am zrobi�.

Ponad g�owami rozb�ys�a upiornie bia�a b�yskawica i w chwili, kiedy mia�am wra�enie, �e wiatr zaraz swoim nieust�pliwym uporem wyrwie mi r�ce ze skalnych kieszeni, powiewy zacz�y s�abn��. Spad� deszcz, ci�ki i srebrzysty, lodowato zimny. Westchn�am i czeka�am, a� przestanie.

Wznios�am si� w eter, przytrzymywana przez Luisa, kt�ry znajdowa� si� kilka metr�w ode mnie i obserwowa�am blask dw�ch Stra�nik�w, stoj�cych na kraw�dzi przepa�ci ponad nami. Jeden z nich, dziecko, l�ni�o nieprawdopodobnymi kolorami, a okropne i jawne zniszczenie by�o wida� w osobowo�ci, jak� promieniowa� na �wiat; skrzywiony ma�y gnom, pokiereszowany i zimny. Nauczono go tego. Zmuszono.

Kobieta stoj�ca przy nim wydawa�a si� troch� lepsza, chocia� ciemno�� l�ni�a w jej �y�ach jak trucizna. By� to jej w�asny wyb�r, nikt jej niczego nie narzuci�. Posiada�a w�asn� moc, chocia� nie na tyle siln�, �eby zosta� Stra�nikiem na w�asnych prawach. By� mo�e kiedy� by�a jedn� z Ma'at�w.

Kiedy kobieta i dziecko przestali ingerowa� w energi� burzy, rzeki i wiatru, wszystko niemal w jednej chwili usta�o i zamieni�o si� w wielki, szalej�cy ba�agan. �adne z nich nie zada�o sobie trudu, �eby zr�wnowa�y� wyzwolon� moc. By�o to niebezpieczne � eteryczna energia, wyzwolona i pozostawiona bez nadzoru, mog�a wywo�a� wszelkiego rodzaju katastrofy, zw�aszcza tu, w pobli�u niezwykle silnego �r�d�a energii pochodz�cego z linii ley, niewidzialnej energetycznej sieci, po��czonej punktami stycznymi.

Znikn�li, powiedzia�am Luisowi. Uwolni� ska��, kt�ra oswobodzi�a nasze r�ce i nogi i powr�ci�a do pierwotnego kszta�tu. Moje mi�nie wykorzysta�y to wsparcie ska�, �eby odpocz��, dzi�ki czemu podchodzi�am pod g�r� zdecydowanie szybszym krokiem.

By�am blisko. Bardzo blisko. Wreszcie dotar�am.

Dotkn�am d�o�mi trawy na g�rze. Podci�gn�am si�, przewr�ci�am i natychmiast po�o�y�am si� p�asko, twarz� do ziemi, �ebym mog�a ustanowi� w�asn� pow�ok� ochronn�, przez co unosi�am si� lekko w aksamitnej zielonej trawie. Nie widzia�am Luisa ani Turnera, ale wiedzia�am, �e to m�j partner zapewni� nam t� ochron� kameleona.

Bardzo powoli zacz�li�my przesuwa� si� na brzuchach. Nie tak, jak pokazuj� w filmach� Nie czo�gali�my si�, ale unosili�my si� w powietrzu ponad traw� z wyci�gni�tymi r�kami. Sun�li�my po trawie brzuchami, odpychaj�c si� rozpostartymi d�o�mi. By� to powolny spos�b posuwania si� do przodu, wymagaj�cy �mudnego wysi�ku, ale wyj�tkowo cichy, w�a�ciwie uniemo�liwiaj�cy wykrycie nas, nawet na otwartej przestrzeni, dzi�ki kamufla�owi, jakim si� pos�u�yli�my.

Ale poniewa� zmarnowali�my du�o czasu, martwi�am si�, �e nie zd��ymy dotrze� do kopu�y, zanim Sanders rozpocznie dzia�a�, a tym samym �ci�gnie obecnych tu ludzi bezpo�rednio na nas.

I wtedy dostrzeg�am jedn� z chimer, wy�aniaj�c� si� spomi�dzy drzew, kt�ra w�szy�a podejrzliwie i zacz�a drepta� po trawie, kieruj�c si� zapachem.

Cass, wyszepta� Luis. Widz� j�. Wyczuje nas.

Nie mia�am co do tego w�tpliwo�ci. Ju� nas wyczu�a, chocia� by�a zdezorientowana, nie maj�c widocznego dowodu naszej obecno�ci. Drepta�a wok� nas, okr��a�a nas powoli, pomara�czowymi oczami wpatrywa�a si� w otwart� przestrze�, kierowana zmys�em, kt�ry m�wi� jej, �e tu w�a�nie jeste�my, mimo �e inne zmys�y temu zaprzecza�y.

Mo�esz j� wyeliminowa�? � spyta�am Luisa. By� mo�e, odpowiedzia�, je�eli zbli�y si� wystarczaj�co. Ale nabawimy si� wielkiego problemu, kt�ry ka�dy zauwa�y. A nie po to si� skradamy.

Zamkn�am oczy, wcisn�am twarz w czyst� wiosenn� traw� i uruchomi�am moje eteryczne zmys�y, �eby znale�� co�, cokolwiek, co mog�oby nam pom�c.

Wyczu�am jelenia. Wspania�ego m�odego byka, ocieraj�cego si� poro�em o pie� drzewa tu� za lini� drzew.

Przestraszy�am go pulsem ziemskiej mocy i wyp�oszy�am na polan�, gdzie zamar� z przera�enia na widok olbrzymiej, drapie�nej postaci chimery w�sz�cej w pozornie pustej trawie.

Chimera gwa�townie unios�a g�ow�, kiedy zapach widzialnej ofiary przyt�umi� ulotny ludzki zapach.

Biegnij, powiedzia�am do jelenia i go uwolni�am. Odwr�ci� si� i wbieg� z powrotem mi�dzy drzewa, walcz�c o �ycie.

Chimera rzuci�a si� za nim, p�dz�c na pot�nie umi�nionych nogach. Odpowiedzia�o mu wycie innych stworze� dobiegaj�ce ze wszystkich stron � wyruszaj�cych na polowanie. Poczu�am si� �le, ale jele� ju� wcze�niej pope�ni� �miertelny b��d, ja tylko wykorzysta�am go na nasz� korzy��.

Posuwali�my si� tak szybko, jak tylko si� da�o. Zanim dotarli�my do kopu�y, us�ysza�am wycie silnik�w samochod�w po drugiej stronie przepa�ci. Agent Sanders robi� ha�as, mn�stwo ha�asu. S�ycha� by�o krzyki, brz�k metalu. Przenosili wszystkie swoje namioty w widoczne miejsce. Sko�czy�o si� ukrywanie i zabawa w chowanego.

Us�ysza�am g�os Sandersa, zamienionego w niski krzyk giganta, przetaczaj�cy si� przez okolic� niczym fala.

��Wy w kopule � powiedzia�. � Chc� porozmawia� z przyw�dc� Ko�cio�a Nowego �wiata w tym miejscu. �adnej reakcji. Unios�am g�ow�, �eby zrobi� rozeznanie. Droga dojazdowa znajdowa�a si� nieca�e trzy metry przed nami, a po lewej stronie by� tylko ods�oni�ty otwarty teren, pokryty jedynie piachem tak starannie, jakby ukszta�towa�a go sama natura. Tu dostarczano zapasy. To znaczy�o, �e jest tutaj chocia� jedno wej�cie. Ludzka natura i efektywno�� m�wi�y mi, �e si� nie myl�. Nie buduje si� drogi i punktu dostaw, je�eli wej�cie znajduje si� po drugiej stronie budynku.

A wiedzia�am, �e Per�a mog�a wybudowa� wej�cie, jakie tylko jej si� zamarzy�o. Chod�cie za mn�, wyszepta�am do Luisa i Turnera i okr��y�am punkt dostaw, niemal do samej kopu�y. P�niej ju� tylko czekali�my. Troch� to trwa�o. Agent Sanders w k�ko powtarza� pro�b� w uprzejmy i denerwuj�co poprawny spos�b. Kiedy si� zm�czy�, pu�ci� rycz�c� piosenk�, nagran� przez piosenkarza, kt�ry brakiem wyobra�ni obra�a� nawet moj� ograniczon� wra�liwo��.

Niemal po p�godzinie wej�cie otworzy�o si� i na zewn�trz wysz�a jedna osoba.

Oczywi�cie nie by�a to Per�a. Nie rozpozna�am tego cz�owieka. By� wysoki, opalony, szczup�y i mia� powa�n� twarz. Wygl�da� na osob� siln�, ale niezbyt mi��. On te� mia� megafon.

Wyszed� innym wej�ciem, znajduj�cym si� dalej, za zakr�tem kopu�y.

��Kim jeste�? � spyta� stanowczo g�osem r�wnie dono�nym i niskim, jak g�os Sandersa. � Czego na nas chcesz? M�czyzna musia� wiedzie�, �e w jego domu trzyma si� uprowadzone dzieci. Zobacz, czy mo�esz otworzy� to wej�cie, wyszepta�am do Luisa i poczu�am, jak czo�ga si� obok mnie i dotyka d�oni� kopu�y tu� przy punkcie dostaw.

Kiedy cz�owiek Per�y i Sanders prowadzili symulowane negocjacje � i nie by�o �adnych w�tpliwo�ci, jak to si� sko�czy � miejsce w kopule, na kt�rym spocz�a d�o� Luisa, nagle zapad�o si� do �rodka i otworzy�o si� z ch�odnym szeptem powietrza, tworz�c okr�g. Jak usta.

Zawaha�am si�, patrz�c na to. Ostatnim razem, kiedy wesz�am do kryj�wki Per�y, omal nie przyp�aci�am tego �yciem, ale wtedy by�am sama. Nie musia�am si� martwi� o �ycie dw�ch innych os�b, wlok�cych si� za mn�. Luis ruszy� w stron� otworu, ale ja wyci�gn�am r�k� i chwyci�am go mocno za rami�. Nie, powiedzia�am. Co jest, do licha? Czemu? Tutaj jeste�my na widoku!

Tego w�a�nie chcia�a Per�a, inaczej nie �ci�gn�aby mnie tutaj. Pikadorzy i byki. Otworzy�a te drzwi, kt�rymi chcia�a, �ebym wesz�a. Per�a mnie rozumia�a. W pewnym sensie by�y�my takie same � wyrzucone poza nawias, z�e, m�ciwe. Ja posz�am jedn� drog�, ona inn�, ale by�y to drogi r�wnoleg�e, nie przeciwstawne. Zamkn�am na chwil� oczy i zadr�a�am. Zosta�cie tu obaj, wyszepta�am. Le�cie. Otworz� je, �eby wyprowadzi� dzieci. Luis przygl�da� mi si� przera�onymi, szeroko otwartymi oczami. Nie mo�esz wej�� sama. Nie b�d� sama, zaprzeczy�am. Zawsze jeste� ze mn�.

Mimowolnie wyci�gn�� r�k� w moj� stron�, dotkn�� mojego policzka ciep��, brudn� d�oni�, a na jego twarzy malowa�y si� przera�enie, zaw�d i z�o��.

Zacznij atakowa� inne kopu�y, poprosi�am.

Niemo�esz tego zrobi�, odrzek�. Le��cy obok niego Turner wykonywa� ponaglaj�ce gesty. Pozbawiony talentu Stra�nika Ziemi do porozumiewania si� bez s��w, nie s�ysza� naszej rozmowy.

Tam b�d� czeka�y dzieci, powiedzia�am Luisowi. Je�eli wejdziemy grup�, na pewno kto� zginie. Nie mog� do tego dopu�ci�. Tego w�a�nie chcia�a Per�a. �eby�my utkn�li przy wej�ciu i walczyli o �ycie z dzie�mi. Im wi�cej nas si� tam znajdzie, tym wi�cej b�dzie ofiar w ludziach.

Nie mo�esz zrobi� tego sama, upiera� si�. Mia� racj�, ale ja rozumia�am te�, �e za zwyci�stwo tutaj trzeba zap�aci�, jak za ka�de.

A cena by�a za wysoka. Ona chcia�a, �eby by�a za wysoka.

Wejd� za mn�, zgodzi�am si�. Odczekaj pi�� minut i wejd� za mn�. Je�eli b�d� martwa, r�b, co si� da.

Nie wdawa�am si� w sprzeczki z �adnym z nich. Po prostu rzuci�am si� do �rodka, zatrzaskuj�c za sob� otw�r i zamykaj�c go si�� mojej woli. Luis pokona go, ale zabierze mu to troch� czasu.

Wiedzia�am, �e ja mam niewiele czasu.

Kiedy si� odwr�ci�am, stan�am przed szerokim ci�giem organicznych, opalizuj�cych �cian � jakby by�y z kamienia, ko�ci i pere�. Zaokr�glone �ciany na�ladowa�y zewn�trzny kszta�t kopu�y. Pobieg�am �cie�k�, szukaj�c tego, co spodziewa�am si� znale��.

Wbieg�am za zakr�t i odnalaz�am Isabel.

��Ibby? Zwolni�am kroku, lew�, metalow� r�k� dotykaj�c �ciany. Spojrza�am na Ibby z intensywno�ci�, kt�r� rezerwowa�am dla tych, kt�rych kocha�am i dla wrog�w. Nie by�am pewna, kim w tej chwili to dziecko jest dla mnie. Czy mo�e nadal jednym i drugim.

Isabel mia�a nadal cia�o ma�ej pulchnej dziewczynki, ale nie zachowywa�a si� jak dziecko. Sta�a nieruchomo, czujnie, obserwuj�c mnie, jak si� zbli�am. Za ni� czai�o si� troje innych dzieci, wszystkie starsze od niej. Ubrane by�y tak samo, w kamufluj�ce stroje, kt�re, jak sobie teraz u�wiadomi�am, mia�y te same w�a�ciwo�ci, kt�re Luis wykorzysta�, �eby nas ukry� � upodabnia�y si� do otoczenia, a w tej chwili by�y l�ni�co kremowe, jak jedwab.

��Ibby � powt�rzy�am. Zatrzyma�am si� i zwr�ci�am do niej twarz�, bez ruchu, jak ona. � Przysz�am, �eby ci� zabra� do domu.

Nie odpowiedzia�a. Wszystkie milcza�y. Po prostu wpatrywa�y si� we mnie uwa�nymi, z�owrogimi oczami.

��Isabel, nie chc� z tob� walczy�. Chc� ci� zabra� do domu. � To jest m�j dom. � Isabel powoli pokr�ci�a g�ow�.

��Nie. Tw�j dom jest tam, gdzie mieszka tw�j wujek Luis. I ja, chcia�am doda�, ale si� nie odwa�y�am. � Czeka na ciebie. Strasznie za tob� t�skni�. Chyba pami�tasz wujka?

Jej ciemne oczy przez chwil� l�ni�y i wiedzia�am, �e sobie przypomina. Inne pytanie, co sobie przypomnia�a. Je�eli Perle uda�o si� zak��ci� zmys�y dziewczynki i jej wspomnienia, mog�a prze�ywa� na nowo urojon� traum� albo prawdziw�. Per�a zmanipulowa�a te dzieci, usi�owa�a wykorzysta� ich rodzinne uczucia, �eby stworzy� bariery i wzbudzi� nienawi��, ale mog�a jedynie nimi manipulowa�, nie programowa�. One by�y bezbronne wobec takich pr�b.

��Wujek Luis nie �yje � powiedzia�a Ibby. � Zabi�a� go. To by�o potworne.

��Ona ci� ok�amuje � odpar�am. Owszem, par� razy niewiele brakowa�o, �ebym go zabi�a, ale nie by�a to najlepsza pora na to, �eby analizowa� dynamik� tej wi�zi. � Ibby, kobieta, kt�ra opowiada ci te rzeczy, nie jest twoj� przyjaci�k�. I k�amie. Chce ci� wykorzysta�, chce wykorzysta� was wszystkich. Nie obchodzi jej to, co si� z wami stanie.

Isabel nie by�a g�upia. Dostrzeg�am, �e si� nad tym zastanawia. Jednak dzieci stoj�ce za ni� nie zna�y naszej historii. A mo�e nie mia�y te� tak elastycznego umys�u.

��K�amczucha! Z�a! � krzykn�o jedno z nich i klasn�o w d�onie. Przez w�ski korytarz przetoczy� si� powietrzny m�ot, uderzy� mnie i powali� na ziemi� z tak� si��, �e w oczach ukaza�y mi si� gwiazdy i poczu�am si�, jakbym �egna�a si� z tym �wiatem. Dysz�c, przewr�ci�am si� na bok, �eby si� podnie��. Ch�opiec Stra�nik Pogody znowu uderzy�, tym razem mocniej, popychaj�c mnie twarz� na �cian�. Osun�am si� po niej, niemal bez �wiadomo�ci, ale dostrzeg�am, �e Isabel zrobi�a krok do przodu. Atak usta�, chyba tylko dlatego, �e Stra�nik Pogody, mo�e ten sam, kt�ry usi�owa� nas zabi� w przepa�ci, nie m�g� atakowa�, maj�c na drodze Isabel.

Isabel przywo�a�a ogie�. Na jej d�oni pojawi� si� niebieskobia�y p�omie� energii z migocz�cymi czerwonymi brzegami, kt�ry odbija� si� dziwnie w jej oczach, kiedy sz�a w moj� stron�.

��Chcia�a� ich �mierci � stwierdzi�a. � Moich rodzic�w. Wszystkich naszych rodzic�w. Zabi�a� wujka Luisa. Chcesz zabi� mnie i moich przyjaci�. Chcesz zabi� Pani�.

Jedynie te s�owa by�y prawdziwe � naprawd� chcia�am zabi� Per��. I bez wzgl�du na to, jak do tego dosz�o, Manny i Angela Rocha zgin�li, a Per�a mog�a przekr�ca� fakty, jak jej si� podoba�o, ja za� nic nie mog�am wsk�ra�, pr�buj�c im zaprzecza�.

Ale Luis� Mog�am udowodni�, �e k�amie w sprawie Luisa.

��St�j � powiedzia�am, albo usi�owa�am powiedzie�. W ustach mia�am krew i nie by�am pewna, czy w og�le si� odezwa�am. Drugie uderzenie by�o tak silne, �e nie mog�am wsta�, wykonywa�am jedynie niezborne ruchy. � On �yje. � Zabrzmia�o to niemal wyra�nie. � Tw�j wujek �yje.

��K�amczucha � odpar�a Ibby. � Widzia�am, jak go zabija�a�. Pani mi pokaza�a: zrani�a� go, zrani�a� go tak mocno, �e umar�. A teraz si� spalisz, tak samo jak spali�a� jego.

Cofn�a d�o�.

Ja wyci�gn�am r�k� w bezcelowym ge�cie zaprzeczenia� i poczu�am przyp�yw przera�enia tym, co zrobiono Ibby oraz innym dzieciom. Kazano jej patrze� jak kto� � nawet je�eli nie by� to wcale Luis � p�onie. Bez wzgl�du na to, czy by�a to iluzja, czy rzeczywisto��, prze�ycie okaza�o si� na tyle traumatyczne, �eby zostawi� trwa�e blizny. Zanim zd��y�a mnie podpali�, krzykn�am:

��Ibby, pomy�l! Jestem taka jak tw�j wujek! Nie umiem pos�ugiwa� si� ogniem! Ibby zamruga�a. Sta�a tu� na granicy przemocy, z ogniem migocz�cym i sycz�cym w jej d�oni.

��Tw�j wujek jest Stra�nikiem Ziemi � wypali�am. � Mam tak� sam� moc, jak on. Jestem Stra�nikiem Ziemi. Nie mog�abym go spali�, nawet gdybym chcia�a, rozumiesz? I nigdy bym tego nie zrobi�a, Ibby Kocham go, tak samo jak ciebie.

By�o to trudne do zrozumienia dla dziecka w jej wieku, ale ju� wcze�niej musia�a obcowa� z sytuacjami przekraczaj�cymi jej mo�liwo�ci pojmowania. Rozumia�a, na czym polega natura mocy, dlatego �e Per�a j� tego nauczy�a.

Ibby zgasi�a kul� ognia, zaciskaj�c d�o�. Zostawi�a w powietrzu smug� gorzkiego dymu. Dziewczynka spogl�da�a na mnie szeroko otwartymi, zdezorientowanymi oczami, marszcz�c brwi.

��Ale przecie� widzia�am� � wyszepta�a. � Widzia�am, jak to robi�a�. Wiem, �e to zrobi�a�. Dzieci bior� wszystko dos�ownie i Per�a to wykorzystywa�a.

��Nie, kochanie � powiedzia�am �agodnie i us�ysza�am we w�asnym g�osie �al i czu�o��. � Nie zrobi�am tego. I nie skrzywdz� ani jego, ani ciebie. Masz moje s�owo.

Poczu�am za sob� ruch powietrza, ch�odn� bryz�, kt�ra poruszy�a moimi w�osami, i us�ysza�am, �e kto� biegnie.

��Ibby? � odezwa� si� Luis. W pierwszej chwili pojawi� si� szok, potem strach. Ona widzia�a, jak umiera�. To wymaga�o bolesnego i trudnego przewarto�ciowania jej postrzegania �wiata.

P�niej zobaczy�am pe�ne rozkoszy ol�nienie. Jej oczy otworzy�y si� szerzej, podobnie jak idealnie wykrojone usta w kszta�cie p�czka r�y i w tej jednej chwili wygl�da�a jak dziecko, kt�rym by�a.

��Tio Luis? � Jej g�os by� dr��cy i niepewny. Przykl�kn��.

��Jestem, mi hija. Jestem tutaj. Zrobi�a krok naprz�d, a p�niej gwa�townie pokr�ci�a g�ow� i cofn�a si� do bezpiecznego schronienia po�r�d innych dzieci.

��Nie � powiedzia�a. � Nie, to sztuczka. Robisz sztuczk�. Luis nie poruszy� si�, nie drgn�� mu ani jeden mi�sie�. Nawet na mnie nie spojrza�.

��Mija, to nie sztuczka. Jestem tu, �eby zabra� ci� do domu. Przecie� chcesz jecha� do domu, prawda? Wiem, �e zmusili ci�, �eby� nas opu�ci�a. To nie twoja wina. Nic, co si� zdarzy�o, nie jest twoj� win�.

Wzi�a dr��cy oddech, a ja dostrzeg�am �zy, l�ni�ce w jej ciemnych oczach. By�a taka ma�a, taka krucha.

��Isabel � wyszepta� Luis. � Kocham ci�. Prosz�, wr�� do domu.

��Nie � odpowiedzia� ma�y Stra�nik Pogody, ten, kt�ry cisn�� mn� o �cian�. By� zimny i zupe�nie nad sob� panowa�. Chwyci� Ibby za rami�, kiedy ruszy�a w nasz� stron�. � Ona nigdzie nie p�jdzie. Ju� wi�cej jej nie skrzywdzicie.

��Nie mam zamiaru jej krzywdzi� � Luis m�wi� cicho i tak �agodnie, jak tylko m�g�. � Nie zrobi� krzywdy nikomu z was. Wszyscy mo�ecie z nami p�j��.

��Po co, �eby�cie nam odci�li g�owy? Zrobili z nas zombie? � U�cisk ch�opca musia� by� dla Ibby bolesny, bo zauwa�y�am, �e si� skrzywi�a. � Tak w�a�nie robicie, wiemy wszystko. Zabieracie nas do waszego szpitala, tniecie nas i zamykacie. Nie pozwolimy, �eby�cie zrobili to nam. Ani nikomu innemu, ju� nigdy wi�cej. Powstrzymamy was.

Dzieci by�y przekonane, �e s� bohaterami.

Co gorsza, w tym, co m�wi� ch�opiec, by�o ziarno prawdy, jak we wszystkich skutecznych k�amstwach. Stra�nicy rzeczywi�cie operowali tych, kt�rych moc by�a zbyt niebezpieczna, niemo�liwa do kontrolowania. Niekt�rzy nie prze�ywali takich operacji. Niekt�rym udawa�o si� prze�y�, ale doznawali powa�nych uszkodze�. Per�a o tym wiedzia�a.

Poda�a im te informacje jako pewnik. Dzieci by�y przekonane, �e niechybnie czeka je taki los. Zrobi�a z nas z�ych, drapie�nych �ajdak�w.

Mali Stra�nicy mieli zamiar walczy�. W porz�dku. Walczy� na �mier� i �ycie, bo byli najbardziej bystrzy, najsilniejsi i najodwa�niejsi.

Zwr�ci�a naszych przysz�ych bohater�w przeciwko nam.

��Ibby. � Zakaszla�am i odwr�ci�am si�, wspieraj�c si� na d�oniach i kolanach. � Ibby, prosz�, nie. Pozw�l sobie pom�c.

��Nie � zaprotestowa� ch�opiec, kiedy Isabel usi�owa�a si� wyswobodzi�. Stan�� przed ni� i zn�w klasn�� w d�onie, �ci�gaj�c na nas �cian� mocy. Upad�am na ziemi�, zanim wywo�ana przez niego energia mnie uderzy�a, chroni�c si� najlepiej jak umia�am, ale mimo to si�a ra�enia niemal pozbawi�a mnie przytomno�ci.

Luisa pchn�a do ty�u. Przejecha� korytarzem trzy metry z okrzykiem b�lu.

��Nie! � krzykn�a Isabel i odsun�a ch�opaka. � Nie r�b mu nic z�ego!

��To tw�j wr�g, idiotko! � wrzasn�� i zn�w stan�� przed ni�. � Taka jeste� s�aba? Niczego si� nie nauczy�a�? To pewnie wcale nie on!

��To on � powiedzia�a Isabel i odwr�ci�a si� do Luisa. � To on. Kiedy ruszy�a w nasz� stron�, ch�opak usi�owa� j� chwyci�, ale tym razem Ibby by�a na to przygotowana. Wymkn�a mu si� z r�k i przebieg�a obok mnie do swojego wuja. Luis wsta�, lekko si� chwiej�c, a ona pad�a mu w ramiona.

Cofn�� si� o krok, ale utrzyma� j�. Na jego twarzy pojawi� si� wyraz b�lu, kt�ry szybko zast�pi�o uczucie ulgi. Poca�owa� jej l�ni�ce ciemne w�osy, przytuli� j� i zacz�� po�piesznie szepta� koj�ce s�owa po hiszpa�sku, z kt�rych tylko po�ow� by�am w stanie us�ysze�. Zapewnia�, �e j� kocha. Zapewnia�, �e b�dzie j� chroni�.

Mia�am nadziej�, �e to prawda.

��Pani sk�ama�a � zdo�a�am powiedzie� Isabel i innym stoj�cym ca�y czas przed nami dzieciom. � Ok�ama�a was. Rozumiecie? Usi�owa�a was sk�oni� do tego, �eby�cie krzywdzili niewinnych ludzi. Wiem, �e tego nie chcecie. Nie jeste�cie �li.

Jeden z ch�opc�w oniemia� z przera�enia. Wida� by�o, �e zastanawia si� nad wszystkim, co zobaczy�, nad wszystkim, co us�ysza�. Na jego twarzy malowa�y si� powa�ne pow�tpiewanie i prawdziwy b�l. By� niewiele m�odszy od Stra�nika Pogody.

Ten natomiast nie mia� cienia w�tpliwo�ci, wydawa� si� �wi�cie przekonany, �e ma racj�, podobnie jak stoj�ca obok niego dziewczynka.

��To wy k�amiecie! � krzykn�a, a ja odczu�am przera�liwie siln� ziemsk� moc, kt�ra usi�owa�a zacisn�� palce na moim sercu. Odpar�am atak i podnios�am si� z ziemi, ocieraj�c krew z warg. Z ziemskimi mocami mog�am walczy�.

Stra�nik Pogody nadal by� gro�ny. Chcia� zabija�. Pali� si� do tego. Wyczekiwa� tylko odpowiedniej chwili. Chcia� ocali� Ibby, chocia� nie wiem, czy nie po�wi�ci�by jej, gdyby zasz�a potrzeba. � Zabierz j� � powiedzia�am do Luisa. � Id�, szybko.

Zawaha� si�. Isabel zwr�ci�a na mnie swoje l�ni�ce, zbyt doros�e oczy, a ja dostrzeg�am w nich cie�, dojrza�e zrozumienie. Moc.

Per�a sprawi�a, �e dziecko dojrza�o zbyt szybko. Kaza�a jej ogl�da� i robi� rzeczy, kt�re zniszczy�yby kogo�, kto o wiele lepiej zna �wiat.

Nagle straci�am pewno��, czy po raz kolejny nie zostali�my zmanipulowani, ale nie mieli�my wyj�cia. Nie mogli�my zostawi� Ibby, skazuj�c j� na dalsze cierpienie. Nie. Niemo�liwe. Musieli�my spr�bowa�, bo inaczej nie by�o w tym �adnego sensu.

��Zabierz j� � powt�rzy�am. � Musisz j� uratowa�, bo inaczej nic nie ma sensu. Dalej, Luis, id�. Skin�� g�ow� i zacz�� si� cofa� tunelem. Na jego miejscu w szerokim rozkroku stan�� agent Ben Turner, blokuj�c ewentualny po�cig, kt�ry m�g�by wyruszy� za Luisem i Ibby By� zm�czony i posiniaczony, ale skupiony i bardzo zr�czny. We dwoje mogli�my odeprze� pr�by ataku.

Ale �adne z nas nie potrafi�o si� broni� przed atakiem Stra�nika Pogody.

Ze wszystkich stron tunelu wzbi�y si� �uki b�yskawic, tworz�c sie� energetyczn�, celuj�c w nas oboje. Ja zdo�a�am si� uchyli�, padaj�c w prz�d, ale Turner zosta� trafiony. Zamar�, ra�ony si��, ale wch�on�� j� i zamieni� w energi� ognia. Przeobrazi� j�. B�yskawice i ogie� by�y bliskimi krewnymi i chocia� moc go porazi�a, nie zabi�a go. Zachwia� si�, pad� na zakrzywion� �cian� tunelu, zdar� z siebie wiatr�wk� FBI, kt�rej spalony, roztopiony materia� skapywa� po r�kawach g�stymi stru�kami.

Ja run�am na g�adk� �cian� tunelu z pr�dko�ci� Stra�nika Ziemi. P�on�ca energia wirowa�a teraz z zawrotn� szybko�ci�. B�yskawice wype�nia�y tunel, ale ja zmniejszy�am m�j czas reakcji i dlatego, mimo �e ociera�y si� o mnie, nie zdo�a�y mnie trafi�.

Dzieci wycofa�y si�. Ch�opak zn�w zmieni� rodzaj ataku, tym razem odpychaj�c mnie fal� gor�cego wiatru, a ma�a Stra�niczka Ziemi wyskoczy�a do przodu, �eby uderzy� mnie pi�ci� w pier�.

Uderzenie trafi�o mnie z pora�aj�c� si�� p�dz�cego poci�gu. Stra�nik Ziemi potrzebowa� wielu lat, �eby posi��� tego rodzaju si��, a jednak to dziecko wyzwoli�o j� w jednej chwili, a ja poczu�am, jak mnie rozdziera, niszcz�c wszystko po drodze � �ebra, p�uca i ledwie omijaj�c serce. Zakaszla�am, zakrztusi�am si�, a w moich piersiach rozszala� si� b�l.

��Cassiel! � wrzasn�� Turner i skierowa� obok mnie kul� ognia, zmuszaj�c Stra�niczk� Ziemi, �eby si� wycofa�a, kiedy chcia�a mi zada� drugi, zab�jczy cios. � Jezu, wracaj!

Nie mog�am. By�am ranna i wiedzia�am, �e je�eli ja szybko nie zako�cz� tej walki, zrobi� to oni. Nie zwracaj�c uwagi na b�l, przetoczy�am si� przez prawe rami�, ukucn�am z wyci�gni�tymi r�kami i uderzy�am obiema d�o�mi dwoje dzieci w czo�o, wysy�aj�c moc, kt�ra mia�a przeci��y� ich umys�y, pozbawiaj�c ich przytomno�ci. Teoretycznie. Jedno pad�o. To, kt�rego dotkn�am metalow� r�k�, Stra�nik Pogody, r�wnie� si� zachwia�, ale tak jak si� obawia�am, metal nie przewodzi� mocy eterycznej tak samo skutecznie jak cia�o.

Przekona�am si� o tym w zupe�nie niefortunnym momencie.

Ch�opak by� r�wnie pozbawiony skrupu��w i lito�ci, jak dziewczyna stoj�ca obok niego, kt�ra teraz w jednej chwili zasn�a i upad�a na ziemi�. Uderzy� mnie bezlito�nie niewidzialnym ostrzem utwardzonego powietrza, wbijaj�c je g��boko. By�a to stara forma ataku, kt�r� Stra�nicy dawno zarzucili; Stra�nicy Pogody nie wdawali si� w walki wr�cz, a kiedy ju� im si� to zdarza�o, unikali �miertelnych cios�w.

Temu� niewiele brakowa�o, aby by� �miertelny. Bardzo, bardzo niewiele.

Polecia�am do przodu, wyci�gaj�c praw� r�k�, i uderzy�am go w czo�o. Mia� s�odk�, dzieci�c� twarz z widocznymi rysami azjatyckich przodk�w, i jedwabiste czarne w�osy, niedbale postrz�pione wok� twarzy.

Zd��y�am mu jeszcze przes�a� impuls mocy. Run�� I na ziemi�, a ja na niego. Krwawi�am. Nie by�am w stanie oddycha�. � Cassiel! � us�ysza�am odleg�y krzyk. Poczu�am, �e co� mnie ci�gnie, chocia� znajdowa�o si� bardzo daleko. Nagle poczu�am spok�j. Kto� mnie odwr�ci�, chwyci� dwoje nieprzytomnych dzieci i odepchn�� je. Le�a�am, obserwuj�c czerwon� ka�u�� mojej krwi, rozlan� na czystej jasnej pod�odze.

Poczu�am budz�c� si� w tym miejscu ��dz� krwi. Kto� chcia� mojej krwi.

Siostro. G�os Per�y odezwa� si� echem w mojej g�owie, nieprzyjemny w tym b�ogim stanie, jaki osi�gn�am. Nie, to si� nie uda. Nie pozwol�, �eby� oddala swoje �ycie. To niczemu nie s�u�y.

Przykro mi, �e musz� ci� rozczarowa�, odpowiedzia�am. Czu�am si� teraz� zdystansowana. Jakbym by�a Wyroczni�, oddzielon� od zmartwie� tego �wiata. Przypomnia�am sobie, jak bardzo t�skni�am za spokojem, samotno�ci�, cisz�.

Odnajdowa�am je z ka�dym oddechem. Nied�ugo ogarn� mnie ca�kowicie.

Zostawisz tego m�czyzn�? � zapyta�a Per�a. Trudno mi w to uwierzy�. Sta�a� si� tak ludzka. Tak zwi�zana z cia�em. A on ju� ci� pokocha�. Tak jak to dziecko. Nie�atwo by�o j� zwr�ci� przeciwko tobie. Musia�am skrzywdzi� j� wiele razy, �eby si� uda�o.

Poczu�am przyp�yw nienawi�ci, echo emocji, kt�re mnie niepokoi�y. Tutaj nie by�o na ni� miejsca, bo zostawia�am wszystko za sob�.

Czerwona ka�u�a rozlewa�a si� coraz bardziej, przybieraj�c rozmiary jeziora.

Na korytarzu zosta�o jeszcze jedno dziecko � to, kt�re wycofa�o si� z walki, kiedy Isabel zosta�a zabrana. Ch�opiec m�g� mie� dziesi�� lat. Dostrzeg�am w nim cie� m�czyzny, kt�rym by� mo�e stanie si� pewnego dnia, je�eli to wszystko prze�yje � je�eli prze�yje nas wszystkich, staj�c si� prawdziwym Stra�nikiem.

B�dzie z niego nast�pny Lewis Orwell. Dostrzeg�am w nim �wiat�o, �wiat�o�

Wyci�gn�� r�k� i dotkn�� mnie, rozpo�cieraj�c d�o� na otwartej mokrej ranie, kt�r� zostawi� po sobie powietrzny n�.

��Nie � wyszepta�am. � Nie r�b tego. � Bo znalaz�am si� tak blisko kraw�dzi, �e mog�am poci�gn�� go ze sob�. A nie chcia�am wci�ga� go w ciemno��. � Pu�� mnie. Wszystko w porz�dku.

Ɯ��� powiedzia�a w moim umy�le Per�a koj�cym g�osem. Och, moja siostro, mog� go odda�, bo jest m�j. I daj� tobie ten dar. Nie jestem jeszcze gotowa, �eby pozwoli� ci odej��. Jeszcze nie czas.

��Nie! � krzykn�am, ale by�o za p�no.

Ch�opiec nie panowa� nad swoimi czynami. To dziecko, to cudowne i pi�kne dziecko, kt�re wyros�oby na wspania�ego i pi�knego m�czyzn�, znajdowa�o si� ca�kowicie pod jej wp�ywem. Wbrew w�asnej woli ch�opiec wla� we mnie moc, opr�niaj�c wszystkie swoje zapasy Moc wtargn�a we mnie gor�c�, rozgrzan� do bia�o�ci kaskad�, wypali�a moje nerwy, zalewa�a okaleczone tkanki. Uzdrowi�a. Po��czy�a porozcinane �y�y. Zmusi�a rany, �eby si� zasklepi�y.

Uratowa�a mnie, niszcz�c siebie.

��Nie! � wyszepta�am, ale nie mog�am ju� tego procesu powstrzyma�. Nie mog�am zerwa� po��czenia. By�am zbyt s�aba i by� mo�e, na jakim� pierwotnym poziomie, tak�e za bardzo si� ba�am. Ba�am si� �mierci.

Opr�ni�a go ze wszystkiego. Z ka�dego najmniejszego skrawka mocy, nawet z tych ma�ych cz�steczek energii, kt�re trzyma�y przy �yciu jego kom�rki. Zabi�a go, �eby mnie uratowa�.

��Nie! � m�j ostry krzyk z samej g��bi duszy wype�ni� w�ski korytarz.

Chwyci�am upadaj�cego ch�opca, ale za p�no. Zosta� opr�niony przez Per�� i wyrzucony jak �mie�. By�am s�aba, blada i potwornie poraniona, ale nie znajdowa�am si� ju� na kraw�dzi �ycia i �mierci. On poszed� beze mnie w ciemno��.

Nie z w�asnej woli.

Us�ysza�am w oddali g�osy, krzyki pomieszane z odg�osem krok�w biegn�cych os�b. Powinna� ju� i��, siostro, powiedzia�a Per�a. Nie chcia�abym, �eby m�j dar si� zmarnowa�. Ale nie pozwol�, �eby� zabra�a inne moje dzieci. S� mi potrzebne na nasze nast�pne spotkanie.

��Powstrzymam ci� � odezwa�am si� rozw�cieczonym g�osem. � Powstrzymam ci� przed tym. Powstrzymam ci�. Wiesz, jak, powiedzia�a Per�a. Wystarczy tylko, �eby� zabra�a si� do dzie�a. Ale wtedy �mier� tego dziecka b�dzie pierwsz� z milion�w. Ale je�eli nie zechcesz dzia�a�, zrobi� to samo z d�innami, Wyroczniami, z niewiern� Matk�, kt�ra odwr�ci�a si� ode mnie. Co wolisz?

Niech d�inny same si� o siebie martwi�. Nie mog�am zmierzy� si� teraz z kolejn� �mierci�, a tym bardziej ze �mierci� milion�w dzieci.

Ale na pewno musia� istnie� jaki� spos�b.

��Powstrzymam ci� � powt�rzy�am. � Tak jak b�dzie trzeba. Wzi�am na r�ce martwe dziecko. Moja krew wsi�ka�a w ubranie ch�opca. Zachwia�am si� i opar�am si� o �cian�, zamroczona z wysi�ku i nag�ego, dojmuj�cego uczucia niepokoju. Jestem temu winna, pomy�la�am. Winna zniszczenia czego� zdumiewaj�cego. Mog�abym go powstrzyma�, gdybym mia�a wystarczaj�co du�o si�y. Jego �ycie za moje �ycie. Nie by� to sprawiedliwy uk�ad.

Musia�am znale�� spos�b, �eby nabra� sensu. I musia�am stawi� czo�o jego rodzicom, spojrze� im w oczy i wyt�umaczy�, dlaczego zawiod�am ich syna.

By�am mu to winna.

Ciemny kszta�t pojawi� si� w odleg�ym ko�cu sko�nego korytarza, w zakolu naprzeciwko wyj�cia. Nie by�o to dziecko, ale doros�y. Wysoki i barczysty, uzbrojony w strzelb�. Celowa� w moim kierunku. Nie mia�am czasu na subtelno�ci, roztopi�am luf� strzelby w chwili, kiedy poci�ga� za spust. Eksplodowa�a mu w r�kach, a impet rzuci� go na m�czyzn� stoj�cego za nim. Ten odsun�� krwawi�cego, krzycz�cego koleg� na bok i wyci�gn�� swoj� strzelb�, a nast�pnie odda� dwa szybkie strza�y. W�a�ciwie chybi�, dzi�ki mojej szybkiej reakcji i adrenalinie, ale korytarz by� w�ski i jedna z kul trafi�a mnie nisko w bok, w kamizelk� kuloodporn�.

Odwr�ci�am si�, a on rzuci� si� naprz�d, krzycz�c prowokuj�co, a za nim ca�y szereg jego koleg�w.

Pu�ci�am si� biegiem w stron� wyj�cia. Martwy ch�opiec ci��y� mi na r�kach jak o��w, co krok mia�am wra�enie, �e lada moment upadn�, ale skr�ci�am za r�g, wyprzedzaj�c wroga o trzy metry�

� i okaza�o si�, �e drzwi s� zamkni�te. Trzasn�am d�oni� w opalizuj�c� powierzchni�, chc�c, �eby si� otworzy�y, ale nie mia�y zamiaru.

Nie powiedzia�am, �e ci to u�atwi�, siostro, roze�mia�a si� Per�a w mojej g�owie. Chc�, �eby� cierpia�a. Przez bardzo, bardzo d�ugi czas, tak jak ja cierpia�am przez ciebie. Chc� zakopa� na zawsze w ziemi t� ma�� cz�stk� ciebie, uwi�zion�, krwawi�c� i �wiadom�. Chc�, �eby� czu�a swoje krzyki nios�ce si� przez wieczno��. Zas�ugujesz na to.

Opar�am si� plecami o g�adk� �cian�, w kt�rej powinny znajdowa� si� drzwi. Dysza�am ci�ko i przygl�da�am si� nowym �o�nierzom zalewaj�cym korytarz, blokuj�cym ka�d� mo�liw� drog� ucieczki. Us�ysza�am metaliczne klikni�cia, kiedy wycelowali we mnie bro�, ale m�czyzna na czele uni�s� zaci�ni�t� pi�� i �aden z nich nie nacisn�� spustu.

��Po�� go � powiedzia� m�czyzna. � I ukl�knij z r�kami za g�ow�. Nie by�am w stanie rozbroi� tylu strzelb. A nawet gdybym mog�a, mieli inn� bro� i wyczu�am, �e kilku z nich, a mo�e i wielu, posiada�o inn� moc, kt�rej mogli u�y� przeciwko mnie.

Znalaz�am si� w pu�apce.

Ale nie mia�am zamiaru odda� ch�opca.

Ani kl�ka�.

Nie teraz. Nie przed nimi. Nigdy.

Przyw�dca si� ochrony musia� to wyczu�, bo skin�� ostro g�ow�, przy�o�y� bro� do ramienia, westchn�� i strzeli�. Raz.

Trafi� mnie w nog�, roztrzaskuj�c ko�� udow�, a ja krzykn�am i ma�o nie upad�am.

Zacz�� celowa� w drug� nog�. Kiedy pos�a�am moc, pr�buj�c unieszkodliwi� jego bro�, co� mnie zablokowa�o � on albo kt�ry� z jego ludzi.

�ciana zmi�k�a pod moimi plecami, wybrzuszy�a si� na zewn�trz pod moim ci�arem, a ja run�am, kiedy z trzaskiem rozchyli�a si� jak dziwne, okr�g�e wargi.

Tym razem mnie wypluta.

��Cassiel! � krzykn�� Luis. Chwyci� mnie za r�k� i wci�gn�� za �uk kopu�y. Klepn�� d�oni� w jej powierzchni�, nakazuj�c jej si� zamkn�� na oczach przyw�dcy ochrony.

��O Bo�e, do cholery� W okolicy panowa� jeden wielki chaos. Agenci FBI zjechali ze zbocza opancerzonymi ci�ar�wkami i wdali si� w regularn� walk� ogniow� z oddzia�em stra�nik�w Per�y, a inni odpierali atak chimer � nied�wiedzi i panter. Wszystko by�o o�wietlone piekielnym, intensywnym blaskiem p�on�cych wok� nas koron drzew.

Turner podbieg� do nas, dysz�c. Zatrzyma� si� jeszcze po drodze, wymieniaj�c strza�y z ochroniarzami Per�y. Chwyci� mnie za jedn� r�k�, Luis za drug�, �eby mnie odci�gn��. Martwy ch�opiec upad� na ziemi�.

��Nie! � krzykn�am. � Zabierzecie go! Zabierzecie go! � Wyrywa�am im si� jak szalona, chwytaj�c cia�o ch�opca. Luis zorientowa� si�, �e wszyscy zginiemy, je�eli mi nie pomo�e, wi�c przerzuci� sobie ch�opca przez rami� i poci�gn�� mnie, kulej�c� na jedn� nog�, w stron� opancerzonego pojazdu.

Wsadzili mnie do �rodka, gdzie czeka� lekarz. W samochodzie zobaczy�am dwoje �pi�cych dzieci-Stra�nik�w oraz Isabel, zwini�t� w k��bek w rogu, obserwuj�c� walk� przera�onymi oczami. Spojrza�a na mnie, zakrwawion�, blad�, dzik� i rzuci�a mi si� w ramiona, a ja opad�am na miejsce obok niej.

Chcia�am j� przytuli�, ale �wiat wirowa� wok� mnie oci�ale, b�l zalewa� mnie falami, przes�aniaj�c wszystko.

��Nie ruszaj si� � us�ysza�am s�owa lekarza, a p�niej zapad�am w ciemno��.

Nie s�ysza�am nawet odg�os�w wystrza��w.

Obudzi�am si� w ciszy, w s�onecznym �wietle, we w�asnym ��ku, w moim mieszkaniu. Le�a�am pod ko�dr� i czu�am si� wyczerpana, rozpalona, obola�a.

Ludzka, i z tego powodu przegrana.

Poczu�am zapach parzonej kawy, a pe�ny p�cherz zmusi� mnie, �ebym posz�a do �azienki. Wtedy dostrzeg�am par� kul opartych o �cian� i poku�tyka�am, wspieraj�c si� na nich, do ma�ej kuchni, w kt�rej zasta�am dzbanek kawy na podgrzewaczu. Nala�am sobie do kubka i wypi�am, a p�niej dola�am, nie siadaj�c.

��Lepiej si� czujesz? � dobieg� mnie g�os Luisa, siedz�cego na kanapie w ma�ym salonie.

��Teraz ju� tak � powiedzia�am i wypi�am jeszcze jeden kubek kawy, a� do dna, odstawi�am go i niezdarnie pocz�apa�am do kanapy, �eby usi��� obok niego. Kule zabrz�cza�y, uderzaj�c o pod�og�.

Luis wygl�da�� jak zwykle. Owszem, by� posiniaczony i zm�czony, ale nie zauwa�y�am �adnych powa�niejszych ran ani si�c�w. Szcz�ciarz, pomy�la�am. Albo lepiej ni� ja potrafi� si� z nimi upora�.

��Dzi�kuj� za kaw� � powiedzia�am.

��Nie ma za co. Zrobi�em j� dla siebie. Ty skorzysta�a� przy okazji. Odwr�ci� si� z r�k� na oparciu kanapy i przyjrza� mi si� z trosk�. Nie spojrza�am mu w oczy. Przesun�am palcami po nodze.

��Nie pami�tam� � stwierdzi�am � �eby mnie na to leczyli.

��Nie mo�esz pami�ta�. Znieczulili ci�. Rzuca�a� si� jak lew zamkni�ty w klatce. Ale wszystko w porz�dku. Usztywnienie jest tylko po to, �eby� nie zrobi�a czego� g�upiego. Ko�ci s� ca�e. � Przerwa� na chwil�. � To g�upota tak si� z tob� zwi�za�.

Westchn�am i opar�am g�ow� o kanap�.

��Przecie� nie chcia�am, �eby co� mi si� sta�o � t�umaczy�am. � Nie jestem masochistk� z natury. To ludzka przypad�o��.

��Nie, jeste� sadystk�, po prostu. Wiesz, jak to jest by� blisko ciebie, Cassiel? Wiesz, jak to jest czu� si� tak� bezradnym? Patrze�, jak sobie to robisz? � Zamilk� i potar� d�oni� twarz. � Cholera. Wiem, �e to nie twoja wina. Po prostu nie mog� tego �cierpie�. Nie znosz� tego. Jakim cudem to si� tak potoczy�o?

��Powoli � powiedzia�am. � Nikt tego nie chcia�. � Skrzywi�am si� dziwnie i w ko�cu spojrza�am mu w oczy. � A Isabel?

��Nic jej nie jest � nie m�wi� tego zbyt pewnym g�osem, ale raczej tak, jakby sam stara� si� w to uwierzy�. � Na pewno nic jej nie b�dzie. Zrobili tym dzieciakom niemi�osiern� krzywd�. Kazali im my�le� same najgorsze rzeczy. Wykorzystali iluzj�, �eby je przekona�, �e ludzie, kt�rym powinny ufa�, s� �li. O�wiadczam ci w tej chwili, �e tym ludziom nale�y si� g��boki d�.

��A co z jej moc�? � spyta�am.

��Sprawdzamy � powiedzia� �agodnie Luis. � Otrzyma�a podw�jny talent. Albo otrzyma�aby. Stra�nicy nie chc� tego straci�. Ale nie mog� pozwoli�, �eby biega�a z tamtymi dzieciakami i pos�ugiwa�a si� niekontrolowan� moc�. Ja te� nie. Chocia� j� kocham. Ale nie wiem, jak� Nie wiem, jak mam im pozwoli� tak j� zneutralizowa�.

Poczu�am, �e te s�owa przeszywaj� mnie jak piorun.

��Zneutralizowa�?

��Wiesz, zrobi� operacj�. Ca�kowicie odebra� jej moc. To niebezpieczny zabieg i mo�e si� okaza� �miertelny, je�eli co� spieprz�. Ma�o tego, nie zawsze daje rezultaty. Cz�� jej mocy mo�e pozosta� nienaruszona i ujawni� si� p�niej, a wtedy w jej r�kach stanie si� jeszcze bardziej niebezpieczna.

Nie wspominaj�c o tym, jak� krzywd� wyrz�dzi samej Isabel. Niekt�rym Stra�nikom udawa�o si� utrzyma� bezpiecznie swoj� moc. Inni� inni wykradali si�, zakrwawieni i w�ciekli. Jeszcze inni zrobiliby wszystko, �eby cofn�� podj�t� decyzj�.

Isabel nie nale�a�a do Stra�nik�w, kt�rym uda�oby si� odej��. Wiedzia�am to ju�, dostrzeg�am to w niej. Mia�a pot�n� moc i mia�a sta� si� jeszcze pot�niejsza.

Albo bardziej zniszczona.

Albo i jedno, i drugie.

By� to koszmar, kt�ry obieca�a im Per�a, i oto si� spe�nia� jako przera�aj�ca mo�liwo��. Obieca�am. Obieca�am im�

��I co zrobisz? � spyta�am go. Spojrza� na swoje d�onie i rozprostowa� palce, jakby go bola�y.

��Nie wiem � odpowiedzia�. � Chocia� cholernie tego �a�uj�. My�l� my�l�, �e musz� zaryzykowa�, �eby czasowo zablokowali jej moc. To niebezpieczne i nie zawsze si� udaje, ale przynajmniej nie jest� nieodwracalne. Je�eli mo�emy op�ni� bieg spraw o jakie� sze�� czy siedem lat, osi�gnie przynajmniej fizyczn� dojrza�o�� na tyle, �eby poradzi� sobie z tym, co b�dzie si� dzia�o w jej ciele pod wp�ywem ziemskich mocy. To b�dzie odpowiedni wiek, �eby zacz�� ujawnia� swoje zdolno�ci. Inne dzieci nie s� w a� tak z�ym stanie.

Skin�am g�ow�. Mnie te� wydawa�o si� to lepszym rozwi�zaniem.

��Chce ci� zobaczy� � powiedzia� Luis. � Wyja�ni�em jej, �e teraz nie mo�e, bo musisz mie� czas, �eby wyzdrowie�. � Z trudem prze�kn�� �lin�. � A ja musz� spyta�, co si� sta�o z tym ch�opcem. Z tym, kt�ry umar�.

��Musisz spyta� oficjalnie.

��Tak.

��Zabi�am go. � Zamkn�am oczy. Nast�pi�a cisza. Z zewn�trz dobiega�y mnie odg�osy tocz�cego si� �ycia � kto� kosi� traw�, dzieci si� �mia�y, radio i telewizja walczy�y o uwag� przez otwarte okna. Warkot samolotu w g�rze. Silniki samochod�w na ulicy w dole.

��Nie podejrzewam ci� o to, Cass. Zbada�em cia�o. By� wysuszony, podobnie jak ch�opiec, kt�rego wie�li�my samochodem. Wiem, �e nie zrobi�aby� tego. To Per�a. � Zamilk� na kilka sekund. � Opowiedz mi, co si� sta�o.

Opowiedzia�am mu wszystko po kolei, bez wi�kszych emocji w g�osie. W tej chwili niewiele by�am w stanie czu�. Jedynie wyczerpanie. Bezsens. Kiedy sko�czy�am, Luis wyci�gn�� r�k�, ukry� moj� d�o� w swojej i mocno j� �cisn��.

��Och, kochanie. Tak mi przykro.

��To by�a moja decyzja, �eby wej�� do �rodka. My�la�am, �e mia�am racj�.

��Bo mia�a�. Odzyskali�my Ibby i dwoje innych dzieci. Nie rozumia�. Per�a dosta�a dok�adnie to, czego chcia�a.

Isabel wr�ci�a do nas, a my nie mieli�my poj�cia, co w�a�ciwie jej zrobiono. W�tpi�am, �eby Per�a pozwoli�a nam tak po prostu j� zabra�, gdyby nie kry� si� za tym jaki� g��bszy cel. Jaka� cz�stka mnie sp�on�a przy tym doszcz�tnie � ta najwa�niejsza cz�stka, ��cz�ca mnie z ludzk� ras�.

��A co si� sta�o z cia�em ch�opca? � zapyta�am.

��Zabrali�my je ze sob� � powiedzia� Luis. � Sam je zbada�em. Jego rodzice nie �yj�. By� sierot�. Znikn�� z rodziny zast�pczej kilka lat temu. Nikt poza nami go nie op�akuje.

Nie polepsza�o to sytuacji.

��Ona mnie wykorzystuje � odezwa�am si�. � Pikadorzy i byki. Wabi mnie w stron� czego� i wkr�tce nie b�d� mia�a wyj�cia, Luis. Nied�ugo b�d� musia�a zniszczy� to, co kocham albo strac� wszystko inne. Nie ma innego wyj�cia. Obmy�li�a wszystko. Nie mog�

��Mo�esz � przerwa� mi. � Cassiel. Ashan wybra� ci� nie bez powodu. Wybra� ciebie, bo by�a� jedynym d�innem, kt�ry potrafi tego dokona�. Kt�ry mo�e stawi� czo�o Perle i wygra�. Nawet on nie by� w stanie tego zrobi�. Jeszcze nie przegra�a�. Nie przegrali�my.

��Jestem zm�czona tym polowaniem na ni� � stwierdzi�am. � Musz� znale�� spos�b, �eby j� wyprzedzi�.

��Znajdziemy go.

��Tak po prostu.

��Tak, mniej wi�cej. Co maj� ze sob� wsp�lnego te wszystkie miejsca, kt�re pokaza�o nam FBI? Poczu�am, �e budzi si� we mnie co� na kszta�t zainteresowania. Nadziei.

��Tamt�dy biegn� linie ley � powiedzia�am. � O�rodki znajdowa�y si� w miejscach linii ley.

��My te� p�jdziemy ich �ladem. Zaczniemy zajmowa� miejsca, do kt�rych Per�a mo�e p�j��. Zaczniemy j� wabi�, zmusza�, �eby zacz�a gra� na naszych warunkach Czu�am na twarzy ciep�� d�o� Luisa. � Sp�jrz na mnie.

Otworzy�am oczy i utkwi�am w nim wzrok. By� blisko, a intensywny blask jego spojrzenia zaskoczy� mnie.

��Nie pozw�l, �eby �ci�gn�a ci� na dno. Znam ci�, Cass. Widzia�em ci�. Jeste� cz�ci� mnie, a ja cz�ci� ciebie. Tak jest, prawda? Nie mo�esz mi wciska� kitu, bo wiem swoje. Nie ma znaczenia, kim by�a�, jakim beznadziejnym d�innem. Teraz jeste� jedn� z nas. Cz�owiekiem. Istot� kruch�. Wra�liw�. W uczuciach nie ma nic z�ego.

Poczu�am, �e �zy nap�ywaj� mi do oczu. Prawdziwe �zy, gor�ce od udr�ki, z frustracji, potwornego strachu. Pali�y mnie w oczy jak ogie� d�inn�w. Otar� je kciukami.

��Nie pozw�l, �eby ona zrobi�a z ciebie �ajdaczk� � poprosi� i mnie poca�owa�. � Bo nie chc� by� zakochany w �ajdaczce. Przywar�am do niego, czuj�c moje �zy na jego wargach, rozkoszuj�c si� ciep�ym jasnym �wiat�em jego mi�o�ci. M�wi� powa�nie.

I przez chwil� � przez kr�tk� chwil� � czu�am spok�j, ten �agodny cichy szept pochodz�cy z samej Ziemi. Nie by�am jednak sama. By�o nas dwoje w tej oazie spokoju. I to na razie wystarczy�o.

Ci�g dalszy nast�pi�