Zi�ci� si� najgorszy koszmar Amy Baker. Statek odp�yn�� bez niej. Ugrz�z�a na tropikalnej wyspie i nie mia�a jak wr�ci� do domu. A przynajmniej nie w taki spos�b, kt�ry okaza�by si� upokarzaj�cy.

Poprzedniego dnia, gdy patrzy�a, jak statek wycieczkowy, kt�rym podr�owa�a, odp�ywa ku zachodz�cemu s�o�cu � bez niej � gor�czkowo zastanawia�a si�, co zrobi�. Pozostanie na wyspie stanowi�o tylko po�ow� problemu. Podr�owa�a ze starsz� par� jako niania ich wnucz�t i tu� przed tym, jak odp�yn�li, zosta�a zwolniona z pracy.

Oczywi�cie to by�a jej wina. Zabra�a dzieci na brzeg francuskiej wyspy St. Barthelemy i wzi�a taks�wk�, �eby dojecha� na pla��. Jak w czasie innych wycieczek na l�d, zacz�a bawi� si� z dzie�mi w jedn� z jej zabaw: wyobrazili sobie, �e s� piratami szukaj�cymi ukrytego skarbu. Po udawanej walce na szpady na bia�ych piaskach pla�y zerkn�a na zegarek i zda�a sobie spraw�, �e straci�a poczucie czasu. Znowu! Sp�nia�a si� ju� godzin� � a mia�a przywie�� dzieci na statek na popo�udniowy posi�ek z dziadkami.

Ze wzgl�du na nadw�tlone zdrowie dziadka, to by� jedyny moment w ci�gu dnia zaplanowany tak, �eby m�g� sp�dzi� chwil� z dzie�mi.

Amy przyjecha�a um�czona i chora ze zdenerwowania. W porcie na trapie czeka�a ju� w�ciek�a babcia, tupi�c nog� ze zniecierpliwieniem. Oczywi�cie tr�jka dzieci � kt�re �wietnie bawi�y si� przez ca�y dzie� � akurat w tym momencie musia�a zacz�� j�cze�: �Jeste�my zm�czone. Chcemy je��. Mamy do�� tej podr�y".

Gdyby Amy nie zdarzy�o si� ju� kilka podobnych przewinie�, by� mo�e ten epizod poszed�by w ko�cu w niepami��. W tej sytuacji jednak starsza pani mia�a wszelkie prawo zmy� Amy g�ow� na oczach kilku pasa�er�w, jednocze�nie �aduj�c dzieci na ��dk�, kt�ra przewozi�a ludzi mi�dzy statkiem a brzegiem. Amy ze wstydu zaczerwieni�a si� a� po podeszwy tenis�wek. Odwr�ci�a si� i na o�lep uciek�a z portu � i uda�o jej si� zgubi�.

Zwa�ywszy, �e Gustavia, stolica wyspy, to mikroskopijne miasteczko, uzna�a, �e tylko ona zdo�a�aby tam zab��dzi�.

Nim uda�o jej si� trafi� z powrotem na nabrze�e, ostatnia ��dka ju� odp�yn�a do statku. Amy sta�a na ko�cu portu i patrzy�a z niedowierzaniem, jak s�o�ce zanurza si� w morzu, a statek maleje na horyzoncie. Chocia� potwornie ba�a si� powrotu na pok�ad, pozostanie na wyspie by�o tysi�c razy gorsze.

Mia�a przy sobie tylko pla�ow� torb� z odrobin� pieni�dzy na wszelki wypadek, do po�owy pe�n� tubk� kremu do opalania, przek�sk� dla dzieci, egzemplarz poradnika Jak wie�� doskona�e �ycie z autografem i mokry, zapiaszczony r�cznik pla�owy. Nie pakowa�a �adnego ubrania ani bielizny na zmian�, �eby m�c zdj�� kostium k�pielowy, kt�ry nosi�a pod koszulk� i szortami. Wszystkie inne rzeczy zabrane w podr�, ��cznie z kartami kredytowymi i paszportem, p�yn�y w�a�nie na St. Thomas.

Telefon do babci, �eby przes�a�a jej pieni�dze, sprowokowa�by tylko kolejny wyk�ad na temat roztrzepania. Nie mog�a te� prosi� o pomoc przyjaci�ek: Maddy i Christine. Poruszy�yby dla niej g�ry, ale Amy przegra�aby zak�ad, z powodu kt�rego zdecydowa�a si� na t� podr�.

Nie zamierza�a by� jedyn� z tr�jki, kt�ra nie wype�ni�a zadania wyznaczonego niemal rok wcze�niej. Maddy stawi�a czo�o l�kowi przed odrzuceniem i zanios�a swoje prace do galerii, Christine pokona�a l�k wysoko�ci, �eby pojecha� na narty. Teraz Amy mia�a przezwyci�y� obaw� przed samodzielnym wyjazdem w obce miejsce. Jak na razie uda�o jej si� to w po�owie. Pojecha�a gdzie� sama. A teraz musia�a wr�ci� � te� bez niczyjej pomocy.

Im d�u�ej si� nad tym zastanawia�a, tym bardziej zdawa�a sobie spraw�, �e jej wyprawa okaza�aby si� pora�k� nie tylko dlatego, �e poprosi�aby przyjaci�ki o pomoc, ale przecie wszystkim dlatego, �e wr�ci�aby o tydzie� wcze�niej z podkulonym pod siebie ogonem. Musia�a wymy�li� co�, aby wype�ni� ca�e wakacje. No dobrze, w�a�ciwie to by�a wakacyjna praca, ale i tak te dwa tygodnie stanowi�y odmian� w jej bezpiecznym, przewidywalnym �yciu.

Oto prawdziwe wyzwanie, prawda? Sp�dzi� ca�e dwa tygodnie z dala od domu. Stawi� czo�o l�kom i poradzi� sobie z nimi. Musia�a to zrobi�, bo w przeciwnym razie straci�aby szacunek do samej siebie.

Jednak gdy tej nocy le�a�a w hotelowym pokoju, na op�acenie kt�rego wyda�a wi�kszo�� swoich skromnych zasob�w, kompletnie nie widzia�a rozwi�zania. Nie do��, �e ugrz�z�a na jakiej� wyspie, to jeszcze na St. Barts � jednej z najdro�szych wysp Karaib�w. Nawet je�li uda jej si� za�atwi� duplikaty kart kredytowych, jakim cudem b�dzie j� sta� na tygodniowy pobyt tutaj? Dlaczego nie mog�a za�atwi� tego rozs�dniej i nie zgubi�a si� na wyspie z tanim hotelikiem przy pla�y i tanim supermarketem, gdzie mog�aby kupi� sobie troch� ubra�? Nie, ona oczywi�cie musia�a wyl�dowa� na eleganckiej wysepce, gdzie na dodatek miejscowi m�wili po francusku!

�zy nap�yn�y jej do oczu, ale wtedy przypomnia�a sobie, jak matka zawsze powtarza�a, �e poddawanie si� rozpaczy donik�d nie prowadzi.

��Nie ma tego z�ego, co by na dobre nie wysz�o � powtarza�a jej matka. � Tylko czasem trzeba tej dobrej strony poszuka�.

Amy prze�kn�a gul� rosn�c� w gardle, zamkn�a oczy i zacz�a si� modli� o takie dobre wyj�cie z sytuacji.

Nast�pnego ranka znalaz�a agencj� turystyczn�, kt�ra pomog�a jej skontaktowa� si� ze statkiem, i za�atwi�a sprawy tak, aby jej rzeczy spakowano i przes�ano do domu. To wydawa�o si� rozs�dniejszym rozwi�zaniem ni� przes�anie ich na St. Barts, zw�aszcza �e Amy nie wiedzia�a, jak d�ugo pozostanie na wyspie. Agencja rozwi�za�a tak�e jej problem z kartami kredytowymi i paszportem. W ci�gu kilku minut w lokalnym banku wyp�acono jej nieco pieni�dzy.

Nast�pny na li�cie by� ogromny k�opot ze znalezieniem miejsca, w kt�rym mog�aby si� zatrzyma� i na kt�re rzeczywi�cie by�oby j� sta�. I wtedy w�a�nie znalaz�a odpowied� na swoje modlitwy.

Kiedy sta�a na ulicy, rozwa�aj�c r�ne mo�liwo�ci, jej wzrok pad� na og�oszenie w oknie biura po�rednictwa pracy: �Gospodyni potrzebna od zaraz. Zapewnione mieszkanie i wy�ywienie".

A� jej dech zapar�o, gdy zobaczy�a to idealne rozwi�zanie. No dobrze, mo�e to nie w porz�dku zg�asza� si� do pracy, wiedz�c, �e za kilka dni zrezygnuje, ale pomys� przypad� jej do gustu. A poza tym, tak naprawd�, musia�a wraca� do domu dopiero za cztery tygodnie.

Cztery tygodnie. Na Karaibach.

To przera�aj�ce. I ekscytuj�ce.

Cztery tygodnie. Naprawd� mog�aby to zrobi�?

Wiecznie zamartwiaj�ca si� cz�� jej osoby walczy�a z cz�ci�, kt�ra od zawsze marzy�a o wolno�ci � aby m�c je�dzi� po �wiecie i zwiedza�.

Zdusi�a niepok�j, bo wiedzia�a, �e owszem, w domu wszystko zorganizowa�a jak trzeba i mog�aby tu zosta� na cztery tygodnie. Mog�aby pracowa� przez dwa � zak�adaj�c, �e j� zatrudni� � i da� wym�wienie z dwutygodniowym wyprzedzeniem. Wr�ci�aby do domu na tydzie� przed wieczorem panie�skim, kt�ry urz�dza�y przed podw�jnym �lubem Maddy i Christine, wypadaj�cym dok�adnie w rocznic� ich zak�adu.

Amy wesz�a do biura po�rednictwa pracy, dr��c z podniecenia i niepokoju. Godzin� p�niej sz�a ju� na rozmow� o prac�.

Samopoczucie poprawia�o jej si� z ka�dym krokiem, gdy wspina�a si� �cie�k�, kt�ra prowadzi�a z Gustavii do dworku, kt�ry przysiad� na klifie z widokiem na zatok�. Matka mia�a racj�, dosz�a do wniosku. Zamiast katastrofy, �ycie zafundowa�o jej przygod�. Prawdziw� przygod�, a nie tak� wymy�lon�, jakie zwykle prze�ywa�a z fantazjach.

Musia�a z�apa� oddech, wi�c zatrzyma�a si� i rozejrza�a, ocieniaj�c d�oni� oczy. Och, co za widok!

Kilkadziesi�t �agl�wek i wspania�ych jacht�w ko�ysa�o si� na kotwicach w zatoce, podczas gdy ich w�a�ciciele bawili si� w tropikalnym raju. Nieco dalej statek wycieczkowy przysiad� jak ogromny, luksusowy hotel, sun�cy po roziskrzonej wodzie Morza Karaibskiego. Niebo i woda mia�y wszelkie odcienie b��kitu: od lazuru do indygo, a delikatna bryza szemra�a w li�ciach palm wok� Amy.

Jak to cz�sto zdarza�o si� w czasie tej wyprawy, Amy �a�owa�a, �e jej matka nie mo�e tego wszystkiego zobaczy�. Karaiby to by�o jedno z wielu miejsc, kt�re tysi�ce razy odwiedza�y w wymy�lanych wsp�lnie historiach, kiedy podr�owa�y morzem lub w przestworzach w ich zaczarowanym lataj�cym statku. Widzisz to, mamo? Jest jeszcze pi�kniej, ni� to sobie wyobra�a�y�my.

S�odki b�l wspomnie� wype�ni� jej serce.

Przestraszy�a si�, �e si� rozp�acze, je�li postoi tam chwil� d�u�ej, wi�c zacz�a i�� dalej. Co pewien czas dostrzega�a fragmenty kamiennych �cian przeb�yskuj�cych mi�dzy g�stymi, tropikalnymi zaro�lami. Gdy si� zbli�y�a, nowe zmartwienie sprawi�o, �e jej entuzjazm przygas�. Budowla na ko�cu �cie�ki nie wygl�da�a jak dom. To by� raczej stary fort, kt�ry w czasach pirat�w m�g� broni� wyspy.

Nim zacz�a snu� fantazje na temat pirat�w rodem z powie�ci p�aszcza i szpady, zastanowi�a si�, czy przypadkiem nie pomyli�a drogi. Zerkn�a na ok�adk� druczku podania o prac�, kt�ry wype�ni�a. Opis pracy i wskaz�wki napisano po francusku, ale kobieta w agencji zdecydowanie wskaza�a w�a�nie t� �cie�k� i powiedzia�a jej po angielsku, �eby t�dy wesz�a na sam szczyt. Chocia� Amy mia�a wybitny talent do mylenia drogi, nawet ona nie mog�a �le skr�ci�. Prawda?

Zanurkowa�a pod ostatni� kurtyn� li�ci palmowych i wyl�dowa�a przed bardzo wysokim, poro�ni�tym paprociami kamiennym murem. Kiedy zagapi�a si� w g�r� na blanki, prawie zakr�ci�o jej si� w g�owie. W naro�niku najbli�szym morza jeszcze wy�ej wznosi�a si� kwadratowa wie�a.

Jakie to fascynuj�ce. Jak staro�ytne ruiny w jakim� ustroniu lasu deszczowego z dala od cywilizacji.

�cie�ka rozdziela�a si� na dwie: jedna bieg�a w g�r� i w g��b l�du, druga skr�ca�a ku brzegowi. Wybra�a �cie�k� otwieraj�c� si� na morze i zacz�a wyobra�a� sobie, jak by to by�o bada� zapomniane ruiny: Nieustraszony archeolog Amelia Baker przedziera si� przez d�ungl�, aby rozwik�a� zagadk� tajemniczej fortecy. Co pozosta�o po �o�nierzach, kt�rzy niegdy� kr��yli po umocnieniach? Czy ich duchy nadal nawiedzaj� stare kamienne mury?

Cudowny dreszczyk przebieg� jej po plecach.

Znalaz�a drzwi u podstawy wie�y, ale by�a pewna, �e to nie jest g��wne wej�cie, wi�c ruszy�a dalej klifem, maj�c zatok� przed oczyma daleko w dole. Kiedy okr��y�a wie��, a� wytrzeszczy�a oczy z zachwytu. Cz�� zewn�trznych mur�w usuni�to, otwieraj�c wewn�trzny dziedziniec na morze.

Znajduj�cy si� wewn�trz ogr�d zdzicza�. Tropikalne kwiaty eksplodowa�y feeri� barw, walcz�c o przestrze� i wylewaj�c si� poza rabaty. Bugenwilla wspina�a si� po pniach ogromnych palm, a bromelie i orchidee zwiesza�y si�, wychodz�c im na spotkanie. Ma�e ptaki �piewaj�ce i motyle wzbogaca�y widok �piewem i ruchem. Przez g�stwin� Amy dostrzeg�a galeri� na pi�trze z kilkunastoma �aluzjowymi drzwiami. Najwyra�niej wiele lat temu kto� zamieni� stary bastion w prywatn� rezydencj�, ale teraz miejsce wygl�da�o na opuszczone.

Ruszy�a przez tunel w ro�linno�ci, a zapach kwiat�w i wilgotnej ziemi opanowa� jej zmys�y. Bardzo niewiele �wiat�a s�onecznego dociera�o w g�stwin�, a p�mrok sprawia�, �e ogr�d wydawa� si� jeszcze bardziej niesamowity. Wyci�gn�a r�k� i odgarn�a li�� bananowca. Ma�pa wrzasn�a jej prosto w twarz. Amy te� krzykn�a, co sprawi�o, �e ma�pka z d�ugim ogonem czmychn�a po pniu drzewa, p�osz�c przy okazji ar� ��toskrzyd��.

Wrzaski rozleg�y si� wok� niej echem, gdy kolejne ptaki odezwa�y si� w reakcji �a�cuchowej.

��O m�j Bo�e! � Przycisn�a obie r�ce do bij�cego serca i za�mia�a si�.

��Przepraszam � krzykn�a za br�zowo-bia�� ma�pk�, kt�ra wykrzywia�a si� do niej z wysoko�ci.

Kiedy serce Amy si� uspokoi�o, ruszy�a dalej, a� wreszcie znalaz�a kolejne drzwi. Te nie wygl�da�y bardziej zach�caj�co od drzwi wie�y. Solidny kawa� drewna zwiesza� si� z masywnych, kutych zawias�w. Na poziomie oczu krzywi�cy si� gargulec � kt�ry bardzo przypomina� wykrzywion� na drzewie ma�p� � trzyma� w z�bach wielk�, okr�g�� ko�atk�. Jego martwe spojrzenie zach�ca�o Amy, aby zapuka�a.

Jaki cz�owiek chcia�by mieszka� w tak dziwnym miejscu?

Mimo fascynacji, Amy ogarn�y z�e przeczucia. Mia�a wiele do czynienia z bogatymi ekscentrykami, ale to miejsce wydawa�o si� wyj�tkowo dziwaczne. Mo�e jednak powinna zapomnie� o dumie i kupi� bilet lotniczy do domu. Jednak my�l o zak�adzie powstrzyma�a j� przed wycofaniem si�. Je�li Maddy i Christine zdo�a�y wykona� swoje zadania, to ona te� mo�e.

Przesun�a szybko d�oni� po w�osach, aby upewni� si�, �e burza zwini�tych jak �widerki br�zowych lok�w jest schludnie sczesana w warkocz na plecach. Je�li idzie o str�j, niewiele mog�a tu zdzia�a�. Zosta�y jej tylko bia�e szorty i �marynarska" koszulka w paski, kt�r� kupi�a w sklepie z pami�tkami na statku. Ubranie wgl�da�o do�� schludnie, chocia� mia�a je na sobie ju� drugi dzie�.

No dobrze, do�� oci�gania. Wyprostowa�a plecy, unios�a guzowate ko�o ko�atki i zapuka�a trzy razy. Stukanie rozleg�o si� echem, jakby w rozleg�ej i pustej przestrzeni, przywo�uj�c na my�l gotyckie dwory ze starych horror�w.

�adnego odzewu.

Sta�a niepewnie, zastanawiaj�c si� znowu, czy nie pomyli�a drogi. Min�a wieczno��, nim drzwi uchyli�y si� ze skrzypieniem zardzewia�ych zawias�w. Zebra�a si� w sobie, na po�y spodziewaj�c si�, �e zobaczy zdradziecki u�miech Igora, s�u��cego doktora Frankensteina, i us�yszy �prosz� wej��".

Rzeczywisto�� okaza�a si� dla Amy niemal r�wnie przera�aj�ca. M�czyzna, kt�ry otworzy� drzwi, by� prawdopodobnie najseksowniejszym facetem, jakiego w �yciu widzia�a.

Odchylaj�c lekko g�ow� do ty�u, spojrza�a w opalon� twarz, otoczon� rozja�nionymi s�o�cem w�osami, kt�re opada�y falami na szerokie ramiona. Pognieciona tropikalna koszula by�a rozpi�ta do pasa i ods�ania�a wspania�y tors. Jakby zaskoczony jej widokiem, wyszarpn�� z ucha s�uchawk� od odtwarzacza MP3, kt�ry mia� przypi�ty do paska szort�w khaki. Wygl�da� jak Amerykanin na wygnaniu, kt�ry powinien s�czy� rum w barze na pla�y, s�uchaj�c Jimmy'ego Buffeta.

��Bonjour- wykrzykn�� zachwycony.

No dobra, Francuz na wygnaniu, poprawi�a si� w my�lach.

M�wi�c dalej potoczyst� francuszczyzn�, przesun�� d�oni� po rudawej br�dce, jakby chcia� mie� pewno��, �e dobrze wygl�da. Lepiej by by�o, gdyby si� zainteresowa� guzikami koszuli � to co prawda pozbawi�oby Amy widoku pi�knej rze�by jego brzucha, ale te� sprawi�oby, �e przesta�aby si� �lini�.

Przynajmniej nie musia�a si� martwi�, �e szorty i T-shirt to zbyt nieformalny str�j na rozmow� o prac�.

��Przepraszam � uda�o jej si� w ko�cu wykrztusi�; jak zawsze w towarzystwie atrakcyjnego m�czyzny czu�a, �e jej odebra�o mow�.

Jednak w tym wypadku stwierdzenie �atrakcyjny" by�o zbyt s�abe. Wygl�da�, jakby wyszed� z broszurki reklamowej agencji turystycznej, w kt�rej przedstawiono cudnych ponad wszelkie poj�cie ludzi rozkoszuj�cych si� tropikami.

��Nie m�wi� po francusku. Powiedziano mi, �e to nie szkodzi.

��Mais oui. Pardon. � Za�mia� si� i machn�� r�k� na w�asne s�owa.

��Za�o�� si�, �e szybko pod�apiesz tu francuski. W�a�nie dzwonili z biura. Gdy zapuka�a�, nie by�em nawet pewny, czy dobrze us�ysza�em.

��Och.

Stara�a si� nie zagapi�, gdy spojrza�a w jego cudne, czekoladowe oczy. D�ugie rz�sy � zaskakuj�co ciemne jak na ciemnego blondyna � sprawia�y, �e jego oczy wydawa�y si� jeszcze bardziej marzycielskie.

��Mam wr�ci� p�niej?

��Nie! � Panika pojawi�a si� na jego twarzy. � Entrez, s'il vous plait. Prosz� wej��.

Min�a go, �ciskaj�c przed sob� pla�ow� torb�. By�a a� za bardzo �wiadoma swojego niekszta�tnego cia�a. Rozejrza�a si� i zobaczy�a, �e znajduje si� w kwadratowym pomieszczeniu, bez �adnego korytarza ani drzwi, poza tymi, przez kt�re w�a�nie wesz�a. Kamienne schody prowadzi�y do klapy w drewnianym suficie. Zardzewia�y �yrandol w kszta�cie ko�a zwiesza� si� na �a�cuchu dok�adnie nad ni�, a paj�k pracowicie tka� sie� mi�dzy zakurzonymi �wiecami. Zawiasy zaskrzypia�y, a po nich rozleg� si� z�owieszczy �oskot, gdy m�czyzna zamkn�� drzwi, odcinaj�c wszelkie �wiat�o z wyj�tkiem tego, kt�re wpada�o przez klap� nad schodami. Zmru�y�a oczy, �eby przyzwyczai� si� do ciemno�ci, kt�r� j� otoczy�a.

��Nie mog�a� znale�� frontowego wej�cia? � zapyta�.

��Co? � Odwr�ci�a si� akurat, �eby zobaczy�, jak opuszcza sztab�. � Och, my�la�am�

Zaczerwieni�a si�, gdy dotar�o do niej, �e powinna by�a ruszy� �cie�k� w g�r� wzg�rza, w g��b l�du. Dlaczego zawsze wybiera niew�a�ciw� drog�?

��Nie by�am pewna, kt�r�dy i��. Pan Lance Beaufort?

��Oui. � Odwr�ci� si� do niej. � Ty jeste� Amy?

��Tak. Amy Baker z Teksasu.

Jakby nie zorientowa� si� po jej akcencie.

��Ogromnie si� ciesz�.

Wyci�gn�� r�k�. Odpowiedzia�a tym samym i jego d�o� zamkn�a si� na jej r�ce w szybkim u�cisku cz�owieka interes�w. Taki dotyk nie powinien sprawi�, �e serce szybciej jej zabije. Ale zabi�o.

��Pozw�l, �e poka�� ci dom.

Ruszy�a za nim schodami, zauwa�aj�c �elazne uchwyty na pochodnie. S�dz�c po okopconych �cianach, u�ywano ich jeszcze niedawno.

��Nie macie tu pr�du?

��Na tym poziomie nie. Ale kt�rego� dnia, kto wie. � Zerkn�� na ni� przez rami�. � Cz�owiek, kt�ry zaj�� si� tym projektem, chcia�, aby atmosfera pozosta�a� authentique. W miar� mo�liwo�ci staramy si� to zachowa�.

Weszli po schodach i Amy zamruga�a zaskoczona widokiem jasnego, przestronnego pomieszczenia o wysokim suficie. Przy �cianach sta�o rusztowanie, a na pod�odze le�a�y folie i sta�y wiadra z tynkiem. Podw�jne drzwi z witra�em powiedzia�y jej, �e to g��wne wej�cie. Amy dostrzeg�a za szk�em drog� albo mo�e podjazd. �aluzjowe drzwi znajduj�ce si� w �cianie naprzeciwko dziedzi�ca prowadzi�y na galeri�. By�y otwarte, wi�c wpada�a przez nie przyjemna bryza i da�o si� dojrze� mi�dzy palmami morze.

��Jak widzisz, teraz panuje tu straszny ba�agan i tak zostanie, dop�ki nie znajdziemy nowych ludzi.

��A co si� sta�o z poprzednimi? � zapyta�a, gdy ruszyli po foliach chroni�cych pod�og�.

��Dobre pytanie.

Przechodz�c pod �ukiem, weszli do d�ugiego, nieumeblowanego pokoju, w kt�rym wida� by�o jeszcze wi�cej �lad�w zarzuconych prac remontowych. Fort tworzy� ogromn� liter� �U" z drzwiami tkwi�cymi w solidnym, kamiennym murze. �wiat�o wpada�o przez �aluzje, uk�adaj�c si� pasami na zakurzonej, drewnianej pod�odze.

��Zatrudniali�my wielu pracownik�w. Wszyscy odeszli bez uprzedzenia. Tak samo jak gospodynie. Desperacko szukamy kogo�, kto zostanie.

��Och. � Przygryz�a usta, walcz�c z poczuciem winy.

Przeszli przez kolejny d�ugi pok�j. W tym znajdowa�y si� cz�ciowo zamontowane p�ki na ksi��ki, zajmuj�ce trzy �ciany od pod�ogi do sufitu.

��Powiedzia�e� �my". Pracujecie nad tym projektem z �on�? � zapyta�a, maj�c nadziej�, �e us�yszy �tak".

�ona by�aby mniej onie�mielaj�ca od ol�niewaj�cego kawalera.

Za�mia� si� pod nosem, gdy wprowadzi� j� do o wiele mniejszego pomieszczenia. Wesz�a za nim i zobaczy�a prowizoryczne biuro. Okiennice na przeszklonych oknach otwarto na o�cie�, wi�c bez przeszk�d mo�na by�o patrze� na zatok� i morze. Dotar�o do niej, �e s� w wie�y. D�ugi, sk�adany st� sta� po�rodku pomieszczenia, pokryty planami, pr�bkami kafelk�w, farb i stosami poradnik�w z�otej r�czki.

Lance obszed� st� i usiad� na obrotowym krze�le plecami do morza.

��Siadaj, prosz�.

��Dzi�kuj�.

Usiad�a naprzeciwko na prostym krze�le. Z nerw�w zaciska� jej si� �o��dek, gdy poda�a gospodarzowi podanie o prac� i patrzy�a, jak czyta.

Rozejrza�a si�, maj�c nadziej�, �e dzi�ki temu troch� mniej si� b�dzie denerwowa�. By�o tu niewiele mebli. Tylko st�, krzes�a i zniszczony, stary kredens ustawiony przy zamkni�tych drzwiach. W przeciwie�stwie do drzwi wychodz�cych na galeri�, te zrobiono z litych desek i zawieszono je na solidnych, czarnych zawiasach. Nad kredensem znajdowa� si� dziwny, kwadratowy panel. Same �ciany przywodzi�y na my�l �redniowieczny zamek. Och, jakie historie mog�aby wymy�la� w takim miejscu�

Zaciekawiona, jakie plany maj� w�a�ciciele w zwi�zku z przebudow� fortu, zerkn�a na st�. Po�r�d papierzysk i ksi��ek zauwa�y�a co� zupe�nie niepasuj�cego do reszty � egzemplarz �The Globe". Nigdy nie kupowa�a brukowc�w, ale ich ok�adki cz�sto j� bawi�y, gdy sta�a w kolejce do kasy w spo�ywczym.

Na ok�adce tego pisma znajdowa�o si� zbli�enie ciemnow�osego m�czyzny w przeciws�onecznych okularach, kt�ry chowa� si� przed obiektywem. Nag��wek g�osi�: �Zaginiony filmowy Midas przy�apany w Pary�u".

Zak�ada�a, �e chodzi o Byrona Parksa. Nigdy nie rozumia�a, dlaczego nazywano go kr�lem Midasem Hollywood. Nie produkowa� ani nie re�yserowa�. W�a�ciwie, z tego co kojarzy�a, nie robi� nic poza chodzeniem na przyj�cia, na premiery i na randki z gwiazdami. Mo�e nazywano go tak z powodu pieni�dzy. Kiedy jego twarz pojawia�a si� na ok�adce obok twarzy jakiej� pi�knej kobiety, pisano zwykle, �e �taka-to-a-taka" widziana by�a w towarzystwie miliardera Byrona Parksa. Przekartkowa�a do�� du�o takich pisemek, �eby wiedzie�, �e jest synem legendarnego producenta Hamiltona Parksa i by�ej francuskiej modelki Fantiny Follet. W artyku�ach na jego temat utrzymywano, �e otrzyma� od obojga najlepsze, co mieli do zaoferowania: ogromny fundusz powierniczy od ojca i fotogeniczno�� matki.

Amy zgadza�a si�, �e rzeczywi�cie zawsze wygl�da� czaruj�co w ubraniach europejskich projektant�w i ciemnych okularach. Sprawia� te� wra�enie znudzonego do granic mo�liwo�ci na wszystkich zdj�ciach, jakie widzia�a, nawet w czasie zalewu fotek z jego ostatniego romansu z hollywoodzk� sympati�, Gillian Moore.

Liczne fotografie z ich randek pokazywa�y zawsze �wie�� jak poranek Gillian, obejmuj�c� Byrona i �miej�c� si� do obiektywu, jakby w�a�nie wygra�a g��wn� nagrod� karnawa�u. Amy kr�ci�a wtedy g�ow�, bo nie uwa�a�a, �e znudzony �wiatem bywalec przyj�� to rzeczywi�cie los na loterii. Najwyra�niej koniec ko�c�w Gillian dosz�a do tego samego wniosku. Para rozsta�a si� w czasie publicznej k��tni, kt�ra zako�czy�a si� tym, �e Gillian spoliczkowa�a Parksa i to w obecno�ci ca�ej armii fotoreporter�w. Zdj�cia pojawi�y si� na ok�adkach wszystkich pism plotkarskich. Zaraz potem Byron Parks znikn�� z Hollywood i od tej pory nikt go nie widzia� ani o nim nie s�ysza�.

Najwyra�niej p�l roku p�niej ludzie nadal zastanawiali si�, gdzie si� podziewa�.

��Widz�, �e ostatnio pracowa�a� dla �Podr�uj�cych Nia�" � odezwa� si� Lance Beaufort.

��Hmm?

Oderwa�a wzrok od czasopisma.

Zauwa�y�, na co patrzy�a. Zmarszczy� brwi, a potem wsun�� czasopismo pod plany. Wyraz jego twarzy sta� si� o wiele ch�odniejszy.

��Ostatnie miejsce zatrudnienia?

��Och, tak. Zgadza si�, �Podr�uj�ce Nianie".

Wierci�a si� niespokojnie, s�ysz�c p�prawd� w swoich ustach. Nie pracowa�a dla �Podr�uj�cych Nia�", tylko prowadzi�a w�asn� agencj�, kt�ra specjalizowa�a si� w za�atwianiu wykwalifikowanych opiekunek dla �mietanki towarzyskiej w podr�y. Gdyby si� o tym dowiedzia�, zorientowa�by si�, �e Amy nie zamierza zosta� tu na d�ugo.

��Masz do�wiadczenie, je�li chodzi o wykonywanie prac domowych?

��Nie zawodowe. � Prawda by�a taka, �e nigdy nie pracowa�a nawet jako niania, dop�ki nie podj�a si� tego z g�ry skazanego na kl�sk� zadania. � Przez ostatnich jedena�cie lat zajmowa�am si� domem babci, poniewa� chorowa�a. Zapewniam, �e �wietnie sobie radz�. Potrafi� gotowa� i sprz�ta� i� i mog� za�atwia� r�ne sprawy, je�li zajdzie taka potrzeba.

Co ona wygadywa�a? Za�atwia� sprawy, kiedy ju� sama my�l o chodzeniu po obcym miasteczku przyprawia�a j� o palpitacj� serca?

��Jestem naprawd� dobr� kuchark�.

��Oui? � Z b�yskiem oka spojrza� na jej kr�g�� figur�.

Mo�e chocia� raz fakt, �e ma bujne kszta�ty, w czym� jej pomo�e. Mn�stwo ludzi b��dnie zak�ada�o, �e ludzie z nadwag� wiedz� wi�cej o gotowaniu ni� chudzi. Jednak w jej wypadku to by�a prawda. Spojrza� ponownie na podanie i jego entuzjazm zmala�.

��Hmm, widz�, �e nie masz pozwolenia na prac�.

��Kobieta w biurze po�rednictwa pracy powiedzia�a, �e mi je za�atwi � zapewni�a. � Wygl�da�o na to, �e jest bardzo skora do pomocy.

��Z pewno�ci�.

Ze �miechem rozpar� si� wygodnie na obrotowym krze�le � uosobienie rozlu�nionego, pewnego siebie m�czyzny. Och, jak zazdro�ci�a ludziom takiej swobody.

��Zastanawiam si�, czy powiedzia�a ci, dlaczego mieli�my taki problem z zatrudnieniem kogo�. Albo raczej utrzymaniem?

��Nie. � Amy zmarszczy�a brwi. � Istnieje jaki� problem w zwi�zku z t� prac�?

U�miechaj�c si� tajemniczo, obr�ci� si� na krze�le i promie� s�o�ca pad� pod ostrym k�tem na jego twarz. Kontrast mi�dzy o�lepiaj�cym �wiat�em i ostrym cieniem sprawi�, �e jego rysy sta�y si� niemal demoniczne.

��To chyba zale�y od tego, jak bardzo przera�aj� ci� rzeczy, na kt�re mo�esz wpa�� noc�.

��S�ucham? � Strach powr�ci�, tym razem w pe�ni rozwini�tej formie. � Co to znaczy?

Przyjrza� jej si�, mru��c oczy.

��Widz�, �e ci nie powiedzia�a. Jeste� nowa na wyspie, non?

��Tak.

��Ach. � Zmarszczy� brwi. � Niekt�rzy miejscowi� pozwalaj� sobie na niem�dre uwagi.

��Niem�dre uwagi?

Rozejrza� si� po pokoju, jakby patrzy� na ca�� fortec�.

��Uwa�aj�, �e nowy w�a�ciciel, kt�ry mieszka w tym potwornym miejscu, sam jest potworem. � Przygwo�dzi� j� spojrzeniem. � Ale zapewniam ci�, �e Gaspar to w stu procentach cz�owiek.

��Gaspar? � Ciekawo�� walczy�a w niej ze strachem.

��Cz�owiek, dla kt�rego masz pracowa�.

��My�la�am, �e b�d� pracowa� dla ciebie.

��Och, nie. Ja tu nie mieszkam. � Powiedzia� to takim tonem, jakby za nic na �wiecie nie zamieszka� w tym miejscu. -Jestem osobistym asystentem monsieur Gaspara. � Wskaza� na szkice i plany walaj�ce si� na stole. � Wynajmuj� dla niego pracownik�w, �eby wyremontowali to miejsce. Nie�atwe zadanie, gdy tak wielu miejscowych wierzy, �e fort jest nawiedzony.

��Nawiedzony? Przez duchy? � Mimo l�ku zaciekawi�o j� to. Takie historie zawsze j� intrygowa�y. A przynajmniej te wymy�lone. � Ludzie chyba w to nie wierz�, co?

��Ale� oczywi�cie, �e wierz�. � Roz�o�y� szeroko ramiona, jakby sam w nie wierzy� i uzna�, �e jej uwaga jest zabawna. A potem z westchnieniem opu�ci� r�ce. � Niestety te historie o duchach jeszcze bardziej si� upowszechni�y, gdy przyby� tu Gaspar. Wyspiarze nazywaj� go La Bete, Bestia.

��Dlaczego tak go nazywaj�? Jest pod�y?

��Jest� udr�czony. M�czyzna, kt�rego twarz jest przekle�stwem i kt�ry nie ma si�y, aby pokazywa� j� �wiatu. Przyjecha� tu, aby odnale�� spok�j. Z jego pieni�dzmi sta� go na �ycie w odosobnieniu.

��Jest okaleczony? � Na sam� my�l ogarn�o j� wsp�czucie. Lance Beaufort wzruszy� niezobowi�zuj�co ramionami.

��Jako jedyna osoba, kt�ra mo�e go ogl�da�, powiem tylko, �e rozumiem, dlaczego woli samotno�� od towarzystwa. Czasem sam nie mog� na niego patrze�.

Zesztywnia�a, s�ysz�c te s�owa. Jak mo�na co� takiego powiedzie�! I co ten m�czyzna o przystojnej twarzy i idealnym ciele mo�e wiedzie� o cierpieniu, gdy cz�owiek czuje si� brzydki? Zwalczy�a pokus�, aby powiedzie� mu, co o tym my�li.

��Rozumiem � odpar�a zamiast tego.

Jej ch�odny ton musia� zdradzi� jej my�li, bo wzruszy� ramionami.

��Zapewniam ci�, �e nie m�wi� niczego, czego by nie powiedzia� o sobie sam monsieur Gaspar. Jego twarz to pow�d, dla kt�rego kupi� ten fort. Chcia� zamieszka� z dala od tych, kt�rzy by si� gapili. Niestety miejsce to wymaga wiele pracy, wi�c jak na razie nie ma tu spokoju.

��To straszne.

Jaki ten m�czyzna jest nieczu�y, �eby m�wi� o wszystkim tak obcesowo.

Spojrza� na ni� zaciekawiony, jakby zdziwi�o go jej wsp�czucie.

��Nie musisz zawraca� sobie tym g�owy. Masz tylko gotowa�, sprz�ta� i uszanowa� prywatno�� Gaspara. Z czasem mo�e poczuje si� na tyle swobodnie, �e pozwoli ci si� zobaczy�. Do tego czasu obowi�zuj� ci� �cis�e zasady, dzi�ki kt�rym wasze drogi si� nie skrzy�uj�. Jeste� gotowa ich przestrzega�?

��Proponujesz mi prac�?

��Ma chere. � Ol�ni� j� czaruj�cym u�miechem. � Praca by�a twoja, gdy tylko zapuka�a� do drzwi. Przyjmiesz j�? Pensja jest nadzwyczaj szczodra, obejmuje pok�j i wy�ywienie.

Ul�y�o jej, gdy zorientowa�a si�, �e Lance nie zamierza zadawa� �adnych niewygodnych pyta�, na przyk�ad o referencje albo telefon do ostatniego �pracodawcy". Dosta�a prac�! Tak po prostu!

��Tak! Oczywi�cie, �e wezm�! Jemu te� ul�y�o.

��Jak szybko mo�esz si� wprowadzi�?

��Dzisiaj to b�dzie zbyt szybko?

��To b�dzie doskonale.

Amy zapomnia�a o uldze, gdy Lance wsta� gwa�townie, a wyraz jego twarzy z sympatycznego zamieni� si� w skupiony.

��A teraz co do regu� � zacz��. � Najwa�niejsze s� te drzwi. -Wskaza� na te zamkni�te obok kredensu.

��Tak? � Te� wsta�a.

��W �adnym wypadku, cho�by nie wiadomo co, nie wolno ci tam wchodzi�.

Jej oczy rozszerzy�y si�, gdy patrzy�a na zakazane drzwi.

��Co jest za nimi?

��Schody do prywatnych pokoj�w Gaspara na szczycie wie�y.

��Och.

Spojrza�a na drewniany sufit. Dziwne uczucie, po cz�ci zaciekawienie, po cz�ci strach, musn�o jej sk�r�, gdy zda�a sobie spraw�, �e m�czyzna znajduje si� teraz nad nimi.

��Nie chce, �ebym sprz�ta�a u niego?

��Woli sam o to zadba�. � Lance obszed� st� i stan�� obok niej. � Dop�ki nie sko�czy si� remont, b�dziesz przede wszystkim przygotowywa� posi�ki i przynosi� je tutaj.

Podszed� do kredensu i przesun�� panel �cienny, ods�aniaj�c drewniane pude�ko zwieszaj�ce si� na linie wewn�trz �ciany.

��To winda kuchenna.

��Serio? � Podesz�a bli�ej. � Nigdy czego� takiego nie widzia�am. Jak to dzia�a?

��Stawiasz tu tac�, a potem ci�gniesz za lin�. Taca jedzie w g�r�. Kiedy monsieur Gaspar sko�czy, ze�le naczynia na d�.

��Rozumiem. � Zmarszczy�a brwi, znowu zerkaj�c na sufit. � Ca�y czas sp�dza w wie�y? Jest chory?

��Nie na ciele � odpar� Lance, jakby to mia�o j� uspokoi�. Jednak te s�owa sprawi�y tylko, �e nag�y niepok�j przyt�umi� jej wsp�czucie. � A teraz chod� � powiedzia�. � Poka�� ci rozk�ad fortu po drodze do kuchni. � Poprowadzi� j� z powrotem t� sam� drog�. -W tym skrzydle znajduje si� wiele ma�ych pokoj�w. To pewnie by�y kwatery oficer�w. Po��czymy je w dwa du�e. To biblioteka.

��Popatrz na te wszystkie p�ki. � Kozio� do pi�owania desek sta� po�rodku pokoju obok stosu drewna gotowego do poci�cia na p�ki. � Nawet sobie nie wyobra�am, �e mog�abym mie� tyle miejsca na ksi��ki.

��Lubisz czyta�?

��Uwielbiam!

��Wi�c masz co� wsp�lnego z Gasparem. � Lance szed� dalej. Ruszy�a za nim, zauwa�aj�c surowe krokwie podtrzymuj�ce sufit.

Wyobra�a�a sobie, �e nawet po sko�czeniu remontu to miejsce b�dzie surowe i pe�ne m�skiej energii � echo dni, kiedy mieszkali tu �o�nierze. Jak wygl�da�o ich �ycie?

��To b�dzie salon � oznajmi� Lance.

W pokoju przy zewn�trznej �cianie znajdowa� si� wielki kamienny kominek � do�� dziwny pomys� w tropikach, ale przypuszcza�a, �e temperatura nawet tutaj potrafi spa�� na tyle, �eby przyda� si� ogie�. Nadawa� pokojowi charakter.

��Tyle przestrzeni � powiedzia�a.

Wyobrazi�a sobie otwarte drzwi wpuszczaj�ce �agodn� bryz�. Granica mi�dzy wn�trzem i zewn�trzem sta�aby si� cudownie nieostra. Ludzie mogliby wchodzi� i wychodzi�, przechodzi� z pokoju do pokoju. A z tego, co widzia�a, galerie by�y do�� szerokie, �eby pomie�ci� mn�stwo ogrodowych mebli.

��Bo�e � powiedzia�a. � Pomy�l, jakie wspania�e przyj�cia mo�na by tu urz�dza�.

Uni�s� brew z rozbawieniem.

��Tak, ale fort na wyspie kupiono po to, aby uciec od ludzi, a nie ich zaprasza�.

��No tak, oczywi�cie. � Pow�ci�gn�a entuzjazm. � Po prostu to wielki dom dla jednej osoby.

��Nie mamy tu a� tak wielu pokoj�w.

��Ale s� ogromne! � Ruszyli znowu przez ba�agan remontowy przy wej�ciu i skr�cili do d�ugiego pokoju o wysokim suficie z krokwiami.

��Niech zgadn� � powiedzia�a, u�miechaj�c si� szeroko � a tu b�dzie kr�gielnia?

��Jadalnia � poprawi� j�, �miej�c si�, zaskoczony jej poczuciem humoru.

��Rety.

Jaka szkoda, �e pan Gaspar nie lubi� ludzi. Wyobrazi�a sobie d�ugi st� pe�en �miej�cych si� przyjaci�, kt�rzy dzieliliby si� dobrym jedzeniem i opowie�ciami.

��W takiej sali mo�na by nakarmi� armi� ludzi.

��My�l�, �e w�a�nie do tego s�u�y�a.

Za�mia�a si�, zdaj�c sobie spraw�, �e mia� racj�.

��Wi�c to jedyne pi�tro, z kt�rego korzystacie poza wie��? Co jest na pozosta�ych?

��Pod nami znajduje si� wiele ma�ych pomieszcze�, kt�re pewnie s�u�y�y jako spi�arnie, stajnie, zagrody dla zwierz�t i wi�zienie.

��Wi�zienie? Serio?

Nie mog�a si� doczeka�, kiedy to zobaczy.

��W pomieszczeniach nad nami znajdowa�y si� kwatery wojskowe � wyja�ni�, kiedy szli d�ug� jadalni�. � Pozosta�y nietkni�te.

��Co z nimi zrobicie?

Zmusi�a si�, �eby i�� prosto, a nie zatacza� k�ka, jak gapi�cy si� na wszystko turysta. Wzruszy� ramionami.

��Wynajmiemy ekip� do uprz�tni�cia.

Co za szkoda, pomy�la�a. W forcie by�y ca�e dwa pietra niewykorzystanej przestrzeni. Mogliby spokojnie zamieni� je na pokoje dla go�ci i pensjonat. Czy to nie by�oby cudowne �ycie? Prowadzi� bajeczny zajazd na tropikalnej wyspie, mie� nieustannie t�umy fascynuj�cych go�ci, przywo��cych ze sob� opowie�ci o miejscach, w kt�rych byli?

Kiedy doszli do ko�ca pokoju, Lance otworzy� drzwi i wyci�gn�� r�k�, aby wesz�a pierwsza.

��A to twoje kr�lestwo, mademoiselle.

Gdy wesz�a do ogromnej kuchni, zapar�o jej dech w piersiach. Stanowi�a zaskakuj�cy kontrast z neutraln� w tonie m�sk� cz�ci� fortu. Tutaj barwny styl francuski miesza� si� z egzotyk�. Stare pod�ogi pi�knie si� komponowa�y z blado��tymi �cianami i jasnozielonymi szafkami. W kilku szafkach przeszklone drzwiczki ods�ania�y barwne naczynia � kobaltowy b��kit, ziemist� czerwie� i musztardow� ���.

R�cznie malowane kafelki z kwiatami i owocami r�wnie barwnymi jak naczynia zdobi�y �cian� za kuchni�. Na blacie obok zlewu przysiad� ceramiczny pojemnik na ciastka w kszta�cie koguta. Patrz�c przez okno nad zlewem albo stoj�c w drzwiach prowadz�cych na galeri�, mia�o si� po prostu ol�niewaj�cy widok, ale uwag� Amy przyci�gn�� ogromny piec, obok lod�wka i zamra�arka oraz wyspa po �rodku z grillem i blatem kuchennym na jednym ko�cu i sto�em ze sto�kami barowymi na drugim. Garnki i patelnie zwiesza�y si� z wieszaka z kutego �elaza powy�ej. R�norodno�� ton�w i faktury sprawia�a, �e pomieszczenie by�o niezwykle przytulne mimo ogromnych rozmiar�w.

��Przepi�kna � powiedzia�a, rozpadaj�c si�.

��Ciesz� si�, �e ci si� podoba.

��Bardzo. � U�miechn�a si�. � Przynajmniej t� cz�� ekipa sko�czy�a, nim znikn�a-

��W�a�ciwie to nie. Sam zrobi�em wi�kszo��.

��Tak?

��Zwa�ywszy na trudno�ci, jakie mamy z pracownikami, musia�em du�o nauczy� si� na temat budownictwa. -Jego twarz poja�nia�a z dumy.

���wietnie si� spisa�e�. Sam wybra�e� kolory?

��Oui et non. Tak i nie. � Rozejrza� si� z zadowoleniem. � Takie same kolory by�y W kuchni mojej grand-mere w Narbonne.

To wyja�nia�o francuski klimat, chocia� Amy pow�tpiewa�a, czy kuchnia jego babki by�a r�wnie ogromna. Z �atwo�ci� mog�aby tu przygotowa� kolacj� dla przyjaci�, kt�r� sobie wyobra�a�a, albo posi�ki dla pe�nego pensjonatu. A zamiast tego b�dzie gotowa� dla odludka i siebie.

��Poka�� ci reszt�.

Podszed� do drzwi prowadz�cych na niewielki korytarz, na kt�rego ko�cu znajdowa�y si� kolejne drzwi prowadz�ce na zewn�trz.

��To do gara�u. Dam ci kluczyki do samochodu.

Kiedy to us�ysza�a, jej oczy zrobi�y si� jeszcze wi�ksze. Skoro potrafi�a si� zgubi�, id�c piechot�, to o ile �atwiej zab��dzi, jad�c samochodem? Znaj�c siebie, ruszy do Gustavii, a wyl�duje na drugim ko�cu wyspy.

��Tu jest pralnia. A tu spi�arnia. Tw�j pok�j znajduje si� tutaj. � Otworzy� drzwi dok�adnie naprzeciwko kuchni. � Nie jest du�y, ale mo�e ci si� spodoba.

Przesz�a obok niego i zobaczy�a pok�j w r�wnie przytulnych barwach, co kuchni�. Wyplatane meble z weso�ymi poduszkami zaprasza�y, by na nich usi���. A kiedy Amy spojrza�a na ��ko, a� westchn�a z zachwytu.

Cztery kolumny si�ga�y niemal sufitu i podtrzymywa�y moskitier�. Wiedzia�a, �e siateczka s�u�y bardzo praktycznym celom na tropikalnej wyspie, zw�aszcza gdy nie ma szyb w oknach, ale uzna�a, �e to najbardziej romantyczna rzecz, jak� w �yciu widzia�a.

Lance podszed� do drzwi wychodz�cych na galeri�.

��Powinna� je zamyka�, gdy nie ma ci� w pokoju, bo inaczej ma�py ukradn� wszystko, co si� b�yszczy. Ale kiedy b�dziesz w pokoju, widok st�d jest magnifique.

Otworzy� drzwi i odsun�� si�.

Wysz�a na galeri� i odkry�a, �e jej pok�j znajduje si� dok�adnie naprzeciwko wie�y � ka�dy z mieszka�c�w schroni si� na ko�cu swojego skrzyd�a. Gdy spojrza�a w d�, zobaczy�a skalisty brzeg zatoczki daleko w dole. Delikatny wiaterek unosi� si� w g�r� klifu, ca�uj�c policzki Amy. Wysoko�� przyprawiaj�ca o zawr�t g�owy sprawi�a, �e pomy�la�a o swojej przyjaci�ce Christine, kt�ra dosta�aby zawa�u, staj�c tak blisko brzegu urwiska. Amy za� uwielbia�a ten dreszczyk. Wdychaj�c s�one powietrze, spojrza�a na morze.

��Tutaj jest niesamowicie pi�knie.

��Ciesz� si�, �e tak uwa�asz. � Stan�� obok niej przy por�czy.

��Mam nadziej�, �e zostaniesz d�u�ej ni� reszta.

Poczu�a wyrzuty sumienia i zagryz�a usta, �eby si� do niczego nie przyzna�.

��A teraz co do zasad.

��Tak? � Spojrza�a mu w twarz.

��W ci�gu dnia mo�esz spokojnie porusza� si� po ca�ym domu i terenie wok�, ale po przyniesieniu Gasparowi kolacji, do rana masz nie wychodzi� dalej ni� do kuchni.

��Mog� tu siadywa�? � Spojrza�a w g�r�, wyobra�aj�c sobie gwia�dziste niebo noc�.

��Tutaj oui, ale nie na dziedzi�cu po zmroku. Gaspar cz�sto spaceruje noc� po forcie. Je�li zobaczysz jego twarz, nim b�dzie gotowy, zapewniam ci�, �e zostaniesz zwolniona tout de suite.

��Och.

C�, pomy�la�a, wylanie to te� jaki� spos�b, �eby zako�czy� prac�, gdy nadejdzie czas. Ale czy naprawd� chcia�a prze�y� kolejne takie upokorzenie?

��B�dziesz si� stosowa� do tych regu�?

��Tak, oczywi�cie � zapewni�a go.

��Bon.

U�miechn�� si� tak ol�niewaj�co, �e zakr�ci�o jej si� w g�owie. Wiedzia�a, �e u�miechn�� si� tak, bo mu ul�y�o, gdy przyj�a prac�, ale jak by to by�o, gdyby taki m�czyzna jak on u�miecha� si� do niej, bo uzna� j� za atrakcyjn�? Nawet jej wybuja�a wyobra�nia nie potrafi�a tego ogarn��.

��Skoro wprowadzasz si� ju� dzisiaj, to podwioz� ci� do miasta i pomog� zabra� rzeczy.

��Och. � Szybko zastanowi�a si�, jak wyt�umaczy brak ubra�. -"W�a�ciwie to mam bardzo ma�o do przeniesienia. Mog� p�niej zej�� i sama wszystko przynie��.

��Na pewno? Z przyjemno�ci� pomog�.

��Nie, naprawd�. � Zmusi�a si� do u�miechu. � Wol� mie� chwil�, �eby pokr�ci� si� po kuchni. Poza tym ju� prawie po�udnie. Pan Gaspar nie zjad�by lunchu?

��Kolejny pow�d, �eby pojecha� do miasta. Kupi� mu co� w restauracji.

��Po co, skoro w�a�nie zatrudni�e� kuchark�?

Uni�s� brew.

��Je�li znajdziesz do�� jedzenia w kuchni, aby przygotowa� posi�ek, to znaczy, �e potrafisz czyni� cuda.

��Mo�e si� rozejrz� i zobacz�, co znajd�?

U�miechn�a si� na t� my�l, bo uwielbia�a sp�dza� dzie� w�r�d mi�ych zapach�w gotuj�cego si� i piek�cego jedzenia. Odprowadzi� j� z powrotem do kuchni. Szybko przejrza�a spi�arni�, lod�wk� i zamra�ark�, w kt�rych znalaz�a do�� podstawowych produkt�w, puszek i mro�onek, �eby przygotowa� kilka prostych posi�k�w.

��Och, poradz� sobie bez problemu.

��Na pewno?

��Zdecydowanie. Przygotuj� lunch w dwie minuty. Zak�adam, �e powinnam te� uwzgl�dni� ciebie?

��Oui. � Nadal pow�tpiewa�, �e uda jej si� tego dokona�. -Je�li nie masz �adnych pyta�, to wr�c� do swojej pracy.

��Tak, bardzo prosz�. Machn�a na niego r�k�, jakby go odp�dza�a. � Zaraz zrobi� lunch.

Westchn�a z ulg�, gdy wyszed�. Teraz wreszcie mog�a si� rozlu�ni� i ogarn�� my�l� wszystko, co si� wydarzy�o. Nie mog�a uwierzy�, �e znalaz�a spos�b, aby zosta� na tej cudnej wyspie przez kolejne cztery tygodnie! To naprawd� by�o przera�aj�ce i podniecaj�ce jednocze�nie. Nie mog�a si� doczeka�, kiedy powie Maddy i Christine. Jej odwaga zrobi na nich wra�enie!

Ogarn�a j� duma, ale wtedy rzeczywisto�� przywo�a�a j� do porz�dku. Laptop zosta� na statku. To oznacza�o, �e nie tylko wyl�dowa�a z dala od domu, ale by�a te� naprawd� od niego odci�ta.

Panika sprawi�a, �e serce jej zamar�o.

Najwa�niejsza rzecz, kt�ra pomaga�a jej poradzi� sobie z l�kiem przed podr�ami, to �wiadomo��, �e ma kontakt ze wszystkimi, kt�rych zostawi�a w domu. Ka�dego dnia mog�a sprawdzi�, czy nikomu nie sta�o si� nic strasznego w czasie jej nieobecno�ci.

Wzi�a kilka oddech�w i przypomnia�a sobie, �e zadba�a o to, �eby wszystko by�o dobrze. Zatrudni�a Eld�, jedn� ze starszych nia�, aby prowadzi�a biuro podczas jej nieobecno�ci i co wa�niejsze, opiekowa�a si� jej babci�. Poniewa� Amy pracowa�a i mieszka�a w przerobionej powozowni za domem babci, �atwo by�o po��czy� te zaj�cia.

Ale jak d�ugo Elda zgodzi si� wykonywa� jej obowi�zki? Prowadzenie biura nie by�o zbyt obci��aj�ce, ale opieka nad Daphne Baker, zwanej przez rodzin� Meme, wymaga�a anielskiej cierpliwo�ci.

Gdy tylko Meme zorientuje si�, �e Amy op�nia powr�t, zacznie si� zamartwia�, a to mo�e sko�czy� si� atakiem serca albo udarem. Amy ju� wyobra�a�a sobie tysi�ce niedorzecznych obaw: A je�li nowy pracodawca to gwa�ciciel albo morderca? A je�li Amy z�apie jak�� tropikaln� chorob� i umrze? A je�li porw� j� terrory�ci?

Odk�d pami�ta�a, Meme zawsze mia�a obsesj� na punkcie wnuczki � ba�a si�, �e je�li Amy wyjdzie z domu, zaraz stanie si� jakie� nieszcz�cie. To, �e Amy mia�a s�ab� orientacj� przestrzenn�, tylko pog��bia�o l�ki Meme.

Jak na ironi�, o wiele bardziej prawdopodobne by�o to, �e co� strasznego przytrafi si� Meme, na przyk�ad spadnie i z�amie ko�� biodrow�, a Amy nie b�dzie mog�a jej pom�c. Obie kobiety nawzajem nakr�ca�y swoje l�ki, a� w ko�cu jakie� dwa lata temu Amy dosz�a do wniosku, �e to musi si� sko�czy�. One, a przynajmniej ona, nie mog�a d�u�ej tak �y� � wpada� w panik� za ka�dym razem, gdy musia�a wyj�� do sklepu. Robi�a r�ne rzeczy, by zmieni� sytuacj�, a ta podr� by�a nast�pnym, wielkim krokiem, aby udowodni� im obu, �e Amy mo�e wyjecha� z domu, poradzi� sobie sama i wr�ci� szcz�liwie do nadal �ywej babci.

Tyle �e� A co, je�li oka�e si� co� innego? Poniewa� si� zgubi�a, powr�t do domu potrwa d�u�ej. A je�li co� stanie si� Meme?

�o��dek jej si� zacisn�� i znowu odezwa� si� w niej stary odruch, �eby zje�� cokolwiek, co jej wpadnie w r�ce, i pozby� si� md�o�ci.

Nie, powiedzia�a sobie. Jedzenie nie chroni przed nieszcz�ciem. Tylko przysparza kolejnych zmartwie� i nara�a na wyk�ady ze strony babci na temat nadwagi, przez kt�re Amy jad�a jeszcze wi�cej. Odepchn�a pokus� ob�arstwa i skupi�a si� na wa�niejszych sprawach.

Teraz najwa�niejsze zadanie to skontaktowa� si� z przyjaci�kami i Eld�. Poniewa� Maddy przeprowadzi�a si� do Santa Fe, nabra�y nawyku pisywania do siebie codziennie po po�udniu oko�o czwartej czasu teksa�skiego, kiedy wszystkie jednocze�nie w��cza�y si� do sieci. Nie odezwa�a si� poprzedniego dnia i mia�a ma�e szanse na znalezienie komputera i sprawdzenie poczty dzisiaj. B�d� si� zamartwia�, je�li nie znajdzie sposobu, aby si� z nimi skontaktowa�.

Mo�e Lance Beaufort pozwoli�by jej zadzwoni� za granic�, a potem potr�ci�by jej koszty z pierwszej wyp�aty? Albo ma gdzie� w forcie komputer z dost�pem do Internetu? Musia� mie�. Wszyscy w tych czasach mieli. Z wyj�tkiem Daphne Baker, kt�ra by�a przekonana, �e komputery powoduj� raka. Ale z drugiej strony to do�� osobista pro�ba, a przecie� pozna�a tego m�czyzn� dos�ownie przed chwil�.

C�, b�dzie musia�a co� wymy�li�. Poniewa� gotowanie pomaga�o jej my�le�, skupi�a si� na lunchu.

M�czyzna, kt�ry przedstawi� si� jako Lance Beaufort, wyszed� z kuchni, krzywi�c si�, aby jako� pozby� si� denerwuj�cego pieczenia spowodowanego przyklejon� br�dk�. Chocia� zirytowa� si�, gdy robotnicy nie pojawili si� tego ranka, to nie m�g� si� doczeka� dnia, kiedy nie b�dzie potrzebowa� charakteryzacji. W peruce w tropikalnym klimacie by�o mu naprawd� gor�co, a barwione szk�a kontaktowe wysusza�y mu oczy.

Z przyjemno�ci� to zniesie, o ile nowa gospodyni si� sprawdzi. Potrzebowa� jedzenia! Przez ostatnie dwa tygodnie marzy�, �eby zje�� co� dobrego, nie musz�c po to jecha� do miasta albo znosi� w�asne �a�osne pr�by gotowania � obie rzeczy zabiera�y mu czas, kt�ry wola� po�wi�ci� pracom budowlanym.

Min�� g��wne wej�cie i poczu� przyp�yw zapa�u na my�l, �e zaraz przypnie pas z narz�dziami oraz odtwarzacz MP3 i sp�dzi popo�udnie, pracuj�c w pocie czo�a w rytm ostrego rocka. Prace budowlane to nowa i niespodziewana przyjemno��, kt�ra zacz�a si� od desperacji. Nigdy w �yciu nie zajmowa� si� niczym cho�by w przybli�eniu podobnym, ale odkry�, �e ma smyka�k� do takich zaj��. Kto by pomy�la�, �e on, z wszystkich ludzi w�a�nie on, kiedykolwiek zajmie si� prac� fizyczn� i jeszcze sprawi mu to przyjemno��? Nic jednak nie przebije dumy, jak� daje podziwianie czego�, co si� zrobi�o w�asnymi r�koma.

To by�a jedyna rzecz, kt�ra sprawia�a mu przyjemno�� w �yciu, nim przyby� na St. Barts: umiej�tno�� urzeczywistniania swoich wizji � ale tamta praca polega�a na czym� zupe�nie innym.

Jednak nim we�mie si� do tynkowania, musi zadzwoni�.

Poszed� do prowizorycznego biura, w kt�rym rozmawia� z Amy. Wyci�gn�� p�k kluczy z kieszeni, otworzy� drzwi do wie�y i wbieg� po schodach do tak zwanego pokoju Gaspara. Oczywi�cie nie istnia� �aden Gaspar. Ani Lance Beaufort, je�li chodzi o �cis�o��. Cz�sto a� kr�ci� z zadziwienia g�ow�, �e ludzie nigdy nie zwr�cili uwagi na imiona. �Lance Beaufort" znaczy�o �asystent w pi�knym forcie". A Gaspar po francusku to Kacper, jak Kacper przyjazny duch. Dlaczego nikt nigdy na to nie wpad�? Nie, �eby sobie tego �yczy�. Ca�y dowcip wymy�lania tych postaci polega� na tym, �eby uniemo�liwi� ludziom odgadni�cie, kto tak naprawd� tu mieszka.

Wszed� do obszernego salonu i gabinetu, kt�re sam urz�dzi�. Poniewa� nie m�g� zatrudni� dekoratora, nie ryzykuj�c, �e jego sekret si� wyda, wymy�li� w�asny projekt i sam buszowa� po sklepikach w miasteczku, z zapa�em, kt�ry sam go zaskoczy�. W rezultacie jego pok�j wygl�da� jak skrzy�owanie stylu Hemingwaya i maniaka na punkcie nowoczesnej techniki. Meble stanowi�y mieszank� antyk�w Stickleya i ci�kich ratan�w. Towarzyszy� im sprz�t, kt�ry sprawi�by, �e ka�dy audiofil albo maniak filmowy za�ka�by z zazdro�ci. Lampki na p�kach pod�wietla�y ma�e wazony i pos��ki, wypatrzone w miejscowych galeriach.

Ludzie m�wili mn�stwo rzeczy na jego temat, ale nikt nigdy nie kwestionowa� jego dobrego gustu i stylu.

Poniewa� pok�j dobrze prezentowa� si� w nastrojowym o�wietleniu, jego w�a�ciciel przymkn�� �aluzje i wpu�ci� tylko kilka promyk�w s�o�ca. Potem wzi�� pilota z biurka z komputerem w rogu i wycelowa� w stron� sprz�tu. Opr�cz wielkiego telewizora stoj�cego po�rodku, na g�rze znajdowa� si� rz�d ma�ych monitor�w, ka�dy pod��czony do innej kamery przemys�owej. Najwyra�niej cz�owiek, kt�ry zacz�� przekszta�ca� fort w rezydencj� w latach siedemdziesi�tych, by� takim samym paranoikiem jak wymy�lony Gaspar. Kamery i system d�wi�kowy w forcie to jedyne nowoczesne udogodnienia poza kanalizacj�. S�dz�c po reszcie, kto� tu pr�bowa� bawi� si� w herszta pirat�w �yj�cego w ruinach.

Kiedy monitory si� w��czy�y, spojrza� na ten, na kt�rym wida� by�o kuchni�. Widz�c Amy zaj�t� prac�, opad� na ulubiony fotel i si�gn�� po kom�rk�. Poniewa� kupi� j� dopiero po przyje�dzie na wysp�, nie mia� w niej wpisanych �adnych starych numer�w. Musia� zastanowi� si� chwil�, nim przypomnia� sobie numer, kt�rego potrzebowa�. Ukrywa� si� ju� tak d�ugo, �e zapomnia� numeru, kt�rego cz�sto u�ywa�.

W ko�cu sobie przypomnia�. Zawaha� si� jednak, nim go wybra�. To b�dzie pierwszy kontakt z kim� z L.A., odk�d uciek� od �wiata. Odetchn�� i zadzwoni�.

Odebrano po drugim dzwonku.

��M�wi Whitman.

��Zgadnij kto to? � zagadn�� z normalnym ameryka�skim akcentem.

��Dobry Bo�e! � odpowiedzia� Chad Whitman. � Mo�liwe, �e to Niesamowity Znikaj�cy Byron Parks?

���yw i ca�y.

��Najwyra�niej, w przeciwie�stwie do tego, co sugeruj� niekt�re pisemka.

��A skoro o tym mowa, w�a�nie w tej sprawie dzwoni�. � Poczu� ci�ar na piersi, ale stara� si� m�wi� zwyczajnie. -Widzia�em artyku� w �The Globe".

��Masz na my�li numer, na kt�rego ok�adce chowasz si� przed obiektywem w Pary�u?

��O tym w�a�nie. � Byron usadowi� si� wygodniej w fotelu.

��Wi�c to tam w�a�nie si� ukrywasz?

��My�lisz, �e powiem ci po tym, jak przez tyle czasu udawa�o mi si� chowa� przed paparazzimi?

��Na moje oko szcz�cie przesta�o ci sprzyja�.

��Nie s�dz� � za�mia� si� Byron. � To zdj�cie jest sprzed trzech lat.

��Serio? Wi�c gdzie jeste�?

��Bez komentarza.

��Ej, przecie� to ja. Nie wydam twojej kryj�wki, chocia� od czasu znikni�cia ceny za twoje zdj�cie si� potroi�y. Co bardziej dziane paso�yty zaproponowa�y udzia� w dochodach ze sprzeda�y numeru temu, kto zdradzi miejsce twojego pobytu.

��To ma mnie zach�ci� do powiedzenia ci, gdzie jestem?

��Nie, ale to przynajmniej sprawia, �e nie rozmawiamy o artykule na m�j temat.

��To prawda?

��Niestety � westchn�� Chad. � Tym razem ten szmat�awiec ma racj�. W ka�dym razie po cz�ci.

Cholera, pomy�la� Byron, ale nic nie powiedzia�. Opar� �okie� o udo i schowa� czo�o w d�oni. Chad i Carolyn Whitman si� rozwodz�? Zna� t� par� od o�miu lat, odk�d kupi� prawa do ekranizacji pierwszej powie�ci Chada, co zmieni�o �ycie ich wszystkich.

Byron dorasta� w L.A. jako syn Hamiltona Parksa. Zna� wszystkich, ale nigdy nie wykorzystywa� tych znajomo�ci w inny spos�b, ni� �eby dosta� si� na najlepsze przyj�cia. A potem przeczyta� dreszczowiec Chada Whitmana, kt�ry wci�ga� czytelnika bardziej poprzez klimat emocjonalny ni� sam� akcj�. Wspomnia� o ksi��ce kilkorgu znajomym, twierdz�c, �e jego zdaniem z tej historii by�by �wietny film. Nikt nie wykaza� nawet odrobiny zainteresowania.

Jednak co� go urzek�o w tej powie�ci, czu�, �e nie mo�e jej tak po prostu zostawi�. Kupi� wi�c prawa do ekranizacji i wy�o�y� w�asne pieni�dze na niezale�ne studio, �eby zobaczy�, jak powstaje ten film. Ca�e Hollywood wstrzyma�o oddech. �Nigdy nie wyk�adaj w�asnych pieni�dzy", powtarzano jak mantr� w tym biznesie. Ale on wy�o�y�.

I stworzy� kasowy przeb�j.

Przy okazji uczyni� Chada Whitmana i jego �on� milionerami praktycznie z dnia na dzie�. Uszcz�liwiona para z Idaho przeprowadzi�a si� do L.A. ju� w czasie kr�cenia filmu, a Byron wprowadzi� ich w �rodowisko filmowe. Szybko przej�li hollywoodzki styl �ycia, Chad z pisania powie�ci przerzuci� si� na tworzenie genialnych scenariuszy, wi�c szybko znale�li si� w samym centrum zainteresowania. Przez ca�y czas Byron obserwowa� w milczeniu coraz wi�ksz� obsesj� Chada na punkcie sukcesu i zmiany zachodz�ce w Carolyn, kt�ra stawa�a si� coraz bardziej szydercza i zimna.

Patrzy� i nic nie m�wi�, ale w duchu czu� si� cz�ciowo za to odpowiedzialny. Nie tylko za Chada i Carolyn, ale za wielu innych pisarzy i aktor�w, kt�rzy dzi�ki niemu rozpoczynali prawdziw� karier�. Smak pierwszego sukcesu natychmiast zamieni� Byrona w faceta, kt�ry uzale�ni� si� od przenoszenia na ekran historii, kt�re mu si� podoba�y. Ju� nie jako sponsor � raz mu wystarczy� � ale jako producent na zlecenie.

Mia� wyj�tkowy talent do wyszukiwania powie�ci i scenariuszy, kupowania praw, wynajdywania w�a�ciwych aktor�w i sprzedawania ca�o�ci wytw�rniom za wiele wi�cej, ni� zainwestowa�. Ka�dy m�wi�: �Je�li Byron Parks uwa�a, �e to jest dobre, to musi by� pewniak".

Lata mija�y, a on coraz bardziej czu� si� jak kr�l Midas, jak go nazywali ludzie. Wszystko, czego si� dotkn��, zamienia�o si� w z�oto � twarde, zimne, martwe z�oto. L�ni w s�o�cu i mo�na za nie kupi�, co si� zapragnie, ale nie nakarmi ci�, gdy jeste� g�odny, i nie da ci ciep�a ludzkiego dotyku.

Kr�l Midas z mit�w szybko to zrozumia� i po�a�owa�, �e takiego daru za��da� od Dionizosa. Zmy� go z siebie w rzece Paktol. C�rka, kt�r� zabi� dotykiem, o�y�a, a jego strawa znowu sta�a si� jadalna i znowu m�g� pi� wino.

Siedz�c w wie�y, o ca�y �wiat dalej od L.A., Byron zastanawia� si�, czy m�g�by naprawi� szkody spowodowane swym midasowym dotykiem. Ale jak? Mia� przesta� wybiera� filmy, kt�re bawi�y miliony i zapewnia�y prac� tysi�com? Zrezygnowa� z dreszczyku, kiedy patrzy�, jak historia o�ywa na ekranie? To by�oby jak cofanie si�.

Potar� twarz, aby pozby� si� napi�cia.

��Przykro mi to s�ysze� � powiedzia� w ko�cu i zamierza� na tym poprzesta�.

Nigdy nie miesza� si� do prywatnych spraw innych ludzi. �ycie zawsze depcze tych, kt�rzy si� przejmuj�.

Ale Chad i Carolyn to jego najlepsi przyjaciele. Odchrz�kn�� i zaryzykowa� wkroczenie na nieznany mu teren.

��Wi�c� co si� sta�o?

��Nawet nie wiem, od czego zacz��. � Chad westchn��. � Caro przesta�a bra� antydepresanty jaki� rok temu. Nie powiedzia�a nic ani mnie, ani lekarzowi. Stary, naprawd� j� kocham, przecie� wiesz, ale Jezu, ile mog�em znie��? Za ka�dym razem, gdy wychodzi�em z domu, nie wiedzia�em, co zastan�, gdy wr�c�: Caro radosn� jak szczygie�ek czy Caro sm�tn� jak zombie, kt�ra w okamgnieniu zmieni si� w rozhisteryzowan� gwiazd�.

Byron s�ucha� z coraz wi�ksz� niech�ci�, jak Chad opisuje rozpad swego ma��e�stwa. W g��bi duszy my�la� sobie: Carolyn przesta�a bra� leki, a ty potrzebowa�e� roku, �eby to zauwa�y�?

Ale czy on sam by� lepszy? Ma��e�stwo jego przyjaci� sypa�o si� od d�u�szego czasu, a on nawet nie raczy� si� tym zainteresowa�. Mo�e i co� dostrzega�, ale nic nie powiedzia�. Kiedy wreszcie Chad sko�czy�, zapyta�:

��A jak si� trzymaj� dzieci?

��Nie wiem � westchn�� Chad. � Nie widzia�em si� z nimi, odk�d wyrzuci�a mnie z domu. Mam tyle spraw na g�owie przez tego re�ysera, kt�ry �yczy sobie zmian w scenariuszu za ka�dym razem, gdy mnie widzi. Nie mia�em nawet czasu, �eby pomy�le� o dzieciakach.

Po tych s�owach co� w Byronie p�k�o. Chad nie mia� czasu, �eby pomy�le� o dzieciach? Ca�a tyrada � nawet nie wiedzia�, �e s� w nim takie s�owa � o tym, �e dzieci powinny by� teraz dla Chada najwa�niejsze, przelecia�a mu przez g�ow� i zatrzyma�a si� na ko�cu j�zyka. �eby powstrzyma� si� przed jej wypowiedzeniem, wsta� i zacz�� chodzi�.

��Przykro mi to s�ysze�.

��No c�, wiesz jakie to szale�stwo, kiedy film jest w trakcie produkcji.

��Wiem. � Odwr�ci� si� i znowu ruszy� jeszcze szybszym krokiem. � Ten biznes czasem naprawd� daje cz�owiekowi w ko��, rozumiem.

Okr��y� stolik do kawy. Napi�cie tak w nim narasta�o, �e niewiele dzieli�o go od wybuchu. Nagle powr�ci�o wspomnienie rozwodu jego rodzic�w i przypomnia� sobie, jak si� czu�, patrz�c na nich z boku i udaj�c, �e nie czuje si� zraniony. To sprawi�o, �e s�owa wysypa�y si� z jego ust.

��Zapomnij. Tak naprawd� to nie rozumiem. I nie masz �adnego usprawiedliwienia, �e spychasz dzieci na drugi plan, dop�ki zajmowanie si� nimi nie b�dzie ci na r�k�. Wiesz, jak ci�ko jest dzieciom w trakcie rozwodu? Caro wykopa�a ci� z domu dwa tygodnie temu, a ty nawet nie rozmawia�e� z Jade i Micha'em? Zostawi�e� je same z maniakalno-depresyjn� matk�, kt�ra B�g jeden wie, w jakim jest stanie, �eby zastanawia�y si�, kiedy ich. ojciec wr�ci do domu? Co z tob�?

��Co ze mn�?! � Chad nie dowierza� w�asnym uszom. � A co z tob�? Od kiedy to interesujesz si� czym� wi�cej ni� nast�pn� imprez� albo nast�pnym scenariuszem, na kt�rym da si� zarobi�?

Byron skrzywi� si�, s�ysz�c tak celn� ripost�, ale brn�� dalej.

��Zobaczysz si� z Jade i Micha'em? Usi�dziesz i wyja�nisz, �e to, co si� dzieje, to nie ich wina?

��Tak, tak � westchn�� Chad. � Kiedy sko�czymy film, zabior� je do Disneylandu albo co� w tym stylu.

��Och, racja, to im wszystko wynagrodzi. � Powiedzia� to z charakterystycznym dla siebie sarkazmem, chocia� jego s�owa by�y bardziej porywcze ni� zwykle. � A kiedy Micha sko�czy szesna�cie lat, kupisz mu ferrari, a on zapomni o tym, �e rodzice byli tak zaj�ci w�asnym �yciem, �e zapomnieli o jego istnieniu, co rozrywa�o mu serce na kawa�ki.

��S�uchaj, nie zapomnia�em o Jade i Micha'u.

��Wi�c dlaczego w czasie ca�ego tego monologu o tobie, Caro i twoim b�lu ani razu o nich nie wspomnia�e�?

��Co z tob�? Mam wra�enie, jakbym rozmawia� z obcym cz�owiekiem. Chyba zbyt d�ugo si� ukrywasz, rzuca ci si� na m�zg.

��Mo�e nie znikn��em na do�� d�ugo � odgryz� si� i zda� sobie spraw�, �e ca�y dr�y wype�niony emocjami, kt�rych nigdy wcze�niej nie czu�. � W �yciu chodzi o co� wi�cej ni� w�drowanie z imprezy na imprez� i robienie na nich znudzonej miny.

��Ale znudzona mina i cyniczne uwagi to co�, co najlepiej ci wychodzi, Byron. Taki w�a�nie jeste�.

To prawda? Zamar�. Gra� rol� pod tytu�em �Jestem Byron Parks i mam wszystko gdzie�" tak d�ugo, �e naprawd� taki si� sta�? A je�li to by�a tylko rola, to kim w�a�ciwie by�?

Kim do cholery by� Byron Parks?

Czy role Beauforta i Gaspara by�y czym� wi�cej ni� rola, kt�r� gra� przez ca�e �ycie? A mo�e wr�cz przeciwnie?

Ruch na jednym z monitor�w przyci�gn�� jego wzrok. Zerkn�� i zobaczy�, �e Amy pojawia si� na kolejnych ekranach, id�c z tac�. Przygotowa�a ju� lunch i sz�a do biura Beauforta.

Przypomnia� sobie o pi�mie, kt�re zostawi� na stole na dole. O tym, kt�rym Amy si� zainteresowa�a w czasie rozmowy o prac�. Ostatnie, czego mu by�o trzeba, to �eby dobrze przyjrza�a si� fotografii na ok�adce i zauwa�y�a podobie�stwo. Po przykrych do�wiadczeniach nauczy� si�, �e ludzie lubi� pomyszkowa�, kiedy my�l�, �e nikt ich nie widzi.

��Chad, musz� ko�czy�. � Patrzy�, jak Amy wchodzi do biblioteki. � Ale zobacz si� z dzieciakami. S� wa�niejsze od filmu.

Roz��czy� si�, zbieg� i usiad� na krze�le za sto�em. Szybko sprawdzi� br�dk� i peruk�, �eby mie� pewno��, �e wszystko jest na swoim miejscu.

Jak skrupulatny aktor, wzi�� g��boki wdech, aby oczy�ci� umys�. Kiedy wypu�ci� powietrze, sta� si� Lancem Beaufortem: otwartym, weso�ym, przyjacielskim.

Dok�adnym przeciwie�stwem Byrona Parksa.

Amy cz�sto zastanawia�a si� nad okre�leniem �kafejka internetowa". Kiedy wesz�a przez drzwi ze szk�a i metalu, odkry�a, �e to miejsce jest jeszcze ciekawsze, ni� s�dzi�a. S�owo �kafejka" kojarzy�o jej si� z siedz�cymi wok� ma�ych stolik�w lud�mi, zajadaj�cymi wyrafinowane kanapki, sute desery i s�cz�cymi cappuccino podawane przez kelner�w w czarnych spodniach, bia�ych koszulach i w d�ugich, bia�ych fartuchach. Rozmowy i �miech mieszaj� si� ze �piewem piosenkarki siedz�cej w k�cie na sto�ku barowym i przygrywaj�cej sobie na gitarze.

Ta kafejka w niczym nie przypomina�a takiego miejsca.

Pachnia�o tu potem. Jarzeni�wki bucza�y nad g�owami, a zniszczona, pokryta linoleum pod�oga wymaga�a solidnego mycia. Klientami byli g��wnie cz�onkowie za��g z r�nych statk�w. Siedzieli razem, rami� w rami� przy w�skim pulpicie, kt�ry bieg� wzd�u� trzech �cian.

Mimo ewidentnych wad to miejsce j� zafascynowa�o. Jak by to by�o pracowa� na jednym z takich statk�w wycieczkowych albo handlowych? Ile �wiata widzieli ludzie siedz�cy w tym pomieszczeniu?

Sama poczu�a si� troch� jak �wiatowiec, gdy podesz�a do pracownika za kontuarem. Nie wygl�da� du�o porz�dniej od pod�ogi, a gra na PlayStation poch�ania�a ca�� jego uwag�.

��Przepraszam? � powiedzia�a, maj�c nadziej�, �e us�yszy j� mimo s�uchawek. Kiedy nie zareagowa�, powt�rzy�a g�o�niej. � Przepraszam. Mo�e mi pan pom�c?

Zerkn�� na ni� poirytowany.

��Nigdy wcze�niej tego nie robi�am � przyzna�a si�. � Jak mam skorzysta� z tych komputer�w, aby wys�a� e-mail?

Westchn�� ci�ko, zsun�� si� ze sto�ka i pom�g� jej zalogowa� si� na jednym z nielicznych, nieu�ywanych komputer�w. Kiedy odszed�, Amy zagapi�a si� na nieznajom� klawiatur�, na kt�rej zobaczy�a kilka dodatkowych, nieznanych klawiszy. Szybko odkry�a, �e kilka klawiszy zacina�o si� albo w og�le nie dawa�y si� wcisn��. W ko�cu uda�o jej si� wej�� na stron�, gdzie mog�a sprawdzi� swoj� poczt�.

Przejrza�a listy i zorientowa�a si�, �e przyjaci�ki ju� zacz�y si� martwi�, poniewa� od wczoraj si� nie odzywa�a. Napisa�a odpowied�, pos�uguj�c si� symbolami, �eby zast�pi� litery, kt�re nie dzia�a�y.

Temat: Wszystko w porz@dku

Wiadomo��: Przykro mi, �e si� przeze mnie m@rtwi�y�cie. N@pr@wd� nic mi nie jest, @!e ostatnie dw@ dni to pr@wdziw@ przygod@.

Potem zacz�a opisywa�, co si� wydarzy�o.

Maddy odpowiedzia�a natychmiast: Amy! M�j Bo�e! Musia�a� by� przera�ona. Jak ci pom�c z powrotem do domu?

Natychmiastowa propozycja pomocy sprawi�a, �e Amy si� wzruszy�a. Stara�a si� powstrzyma� �zy, gdy pisa�a: Nic nie musicie robi�. D@�@m sobie r@d�. I wr�c� do domu tak, �eby zd@�y� na wiecz�r p@nie�ski. Poprosz� Eld�, �eby rozes�@�@ z@proszeni@ � z@k�@d@j@c, �e zgodzi si� pr@cowa� z@ mnie do mojego powrotu. @le to chyba nie b�dzie problem. Chyba bardzo ucieszy�@ si� na my�l o prowadzeniu biura i opiece nad Meme. Jedyny k�opot w tym, jak powiedzie� Meme, �e wr�c� p�niej. �miertelnie si� boj�, �e kiedy o tym us�yszy, tak si� z@cznie z@m@rtwi@�, �e dost@nie z@w@�u. Szkoda, �e Christine jest w Kolor@do, bo mog�@by osobi�cie przek@z@� wi@domo��. Choci@� z drugiej strony Meme nadal jest obr@�on@, bo Christine n@zw@�@ j@ hipochondryczk@ tu� przez naszym wyjazdem do ciebie, do S@nta Fe. M@ddy, mo�e ty by� mog�@ z@dzwoni� do niej i zapewni�, �e nic mi nie jest, to wtedy jako� lepiej to przyjmie?

Maddy: Oczywi�cie, �e zadzwoni�. Przecie� wiesz. Ale nie przejmuj si� wieczorem panie�skim. Nie musisz dodatkowo zawraca� sobie tym g�owy.

Amy: @le j@ chc� si� tym z@j@�. Tylko porozm@wi@j z Meme w moim imieniu. N@pisz� jutro, �eby dowiedzie� si�, co u niej.

Maddy: Jestem pewna, �e nic jej nie jest. Ale co z tob�? Co z twoim baga�em? Dobre nieba, Amy, dzwo� do mnie, na m�j koszt, je�li trzeba, to pomog� ci wszystko za�atwi�. Serio!

Amy pracowa�a nad odpowiedzi�, coraz bardziej denerwuj�c si� z powodu klawiatury. Kiedy w ko�cu uda�o jej si� napisa� zapewnienie, �e wszystko b�dzie dobrze, wiadomo�� znikn�a z ekranu, nim zd��y�a j� wys�a�. Zagapi�a si� z niedowierzaniem. Powstrzyma�a w�ciek�o�� i znowu zacz�a pisa�, dlaczego nie potrzebuje pomocy, ale i tym razem komputer po�ar� odpowied�. Prawie wrzasn�a.

Podda�a si� i wystuka�a tylko: �Nic mi nie b�dzie. Odezw� si�", i wys�a�a t� notk�, nim zd��y�a znikn��. Widz�c, �e prawie jej si� ko�czy czas, pospiesznie za�atwi�a sprawy z Eld�. Ta kobieta, uosobienie spokoju, obieca�a, �e zostanie w pracy, i zapewni�a j�, �e pomijaj�c kilka przedstawie�, Meme ma si� �wietnie. Amy ma si� uspokoi� i odpoczywa�.

W nast�pnej chwili sko�czy� jej si� czas. Ekran poczernia�. Ogarn�a j� panika.

�Kilka przedstawie�"? Co Elda chcia�a przez to powiedzie�?

Amy przycisn�a r�k� do bij�cego serca i zastanawia�a si�, czy nie wykupi� jeszcze chwili na e-mailowanie. Ale co mog�a zrobi�? Przez ca�y dzie� pyta�: �Na pewno Meme nic nie jest?".

Elda napisa�a, �e Meme ma si� dobrze, a Amy wr�ci jutro i o wszystko j� wypyta.

Poza tym panika, kt�ra j� wtedy ogarn�a, le�a�a w samym sercu l�ku, kt�remu obieca�a stawi� czo�o. Ba�a si� podr�owa� nie dlatego, �e jej mog�oby przydarzy� si� co� z�ego, ale z powodu obawy, �e podczas jej nieobecno�ci co� z�ego wydarzy si� w domu. Gubienie si� tylko intensyfikowa�o ten l�k.

Ale musia�a zrobi� co�, aby ten strach przesta� rz�dzi� jej �yciem. Tak, Meme by�a stara i krucha, i zgadza si�, Amy nadal b�dzie si� ni� opiekowa� po powrocie do domu, ale musia�a im obu udowodni�, �e mo�e opu�ci� dom i �adnej z nich nie przydarzy si� wtedy nic tragicznego.

A co je�li jednak stanie si� co� okropnego?

Przesta�, Amy, przesta�! � nakaza�a sobie w duchu. Kilka g��bokich oddech�w j� uspokoi�o.

Zdecydowana pokona� sw�j l�k, opu�ci�a kafejk� i podj�a si� nast�pnego zadania: musia�a kupi� sobie troch� ubra�. Przy odrobinie szcz�cia zrobi to po drodze do spo�ywczego. Os�oni�a oczy i spojrza�a na sklep, kt�ry pokaza� jej Lance. �eby si� tam dosta�, musia�a obej�� port, nie trac�c z oczu wody i mie� j� ca�y czas po lewej. Czy to takie trudne?

Szybko jednak zda�a sobie spraw�, �e to wiele trudniejsze, ni� jej si� zdawa�o. Restauracyjki przy porcie zmusi�y j�, aby skr�ci�a w stron� wzg�rza, w labirynt w�skich uliczek. Samochody i skutery �miga�y, wioz�c miejscowych i turyst�w. Sklepy dopiero otwierano z powrotem, poniewa� zamykano je ka�dego dnia na sjest� mi�dzy dwunast� a drug� trzydzie�ci. Widzia�a butiki reklamuj�ce wszelkie markowe ubrania: Prady, Versace, Hugo Bossa, DKNY. Na innych wystawach l�ni�y warte fortun�, wolne od c�a brylanty, z�oto i inne szlachetne kamienie. Mija�a galerie sztuki, sklepy z pami�tkami, obuwnicze� Dobry Bo�e, czy kobiety naprawd� chodz� na tak wysokich obcasach? I te ceny! Kto by zap�aci� tyle pieni�dzy za male�ki paseczek sk�ry przyczepiony do dwunastocentymetrowych szpilek?

Dlaczego nie mog�a wyl�dowa� na kt�rej� z tych wysepek, gdzie miejscowe kobiety sprzedawa�y we wszystkich sklepach z pami�tkami w portach tanie tropikalne koszulki? Wyspie, kt�ra obs�ugiwa�a zwyk�ych ludzi, takich jak ona?

Ta my�l u�wiadomi�a jej, �e ludzie wok� plasuj� si� w dw�ch kategoriach: ci eleganccy, kt�rzy rzeczywi�cie pasowali do tak ekskluzywnego otoczenia, i gapie patrz�cy z rozdziawion� buzi� jak ona.

Wyobrazi�a sobie, �e nale�y do tej pierwszej kategorii. Mieszka tu na sta�e, pomy�la�a. Idzie w�a�nie na targ kupi� kilka drobiazg�w, butelk� wina i rzecz jasna �wie�o upieczon� bagietk�. W ka�dym romantycznym filmie ze scen� zakup�w wida� by�o bagietk� wystaj�c� z torby. I bukiet kwiat�w.

Kiedy sz�a ulicami, wyobra�a�a sobie, jak skinieniem g�owy wita s�siad�w, kt�rzy przysiedli na kaw� i z rozbawieniem patrzyli na gapi�w. W�a�ciciele sklep�w wo�aliby do niej po imieniu i machali, poniewa� regularnie robi�a u nich zakupy.

Prawie si� za�mia�a, gdy u�wiadomi�a sobie, �e pod pewnymi wzgl�dami jej fantazja by�a prawdziwa. Rzeczywi�cie mieszka�a na tropikalnej wyspie, chocia� tylko chwilowo, i w�a�nie sz�a na zakupy. A je�li idzie o ubrania, to musia�a wzi�� si� powa�nie do roboty, nim sko�czy jej si� czas.

Kiedy o tym my�la�a, przyjemny aromat zalecia� z pobliskiej restauracji. W brzuchu jej zaburcza�o. Przez ca�y dzie� zjad�a tylko przegryzki dla dzieci, kt�re mia�a w torbie pla�owej. Po tym, jak skarci�a si�, �eby nie objada� si� w czasie szykowania lunchu dla pana Gaspara, koniec ko�c�w nic nie zjad�a. To kiepski pomys�, bo zapominanie o regularnych posi�kach zawsze ko�czy�o si� u niej przybieraniem na wadze.

Ale co z tym fantem zrobi�?

Skre�li�a siedzenie w kawiarnianym ogr�dku. To zaj�oby zbyt wiele czasu, a potrzebowa�a tylko co� przegry��, �eby wytrzyma�, nim wr�ci do fortu.

Jej spojrzenie przyci�gn�y weso�e, czerwono-bia�e pla�owe parasole, ocieniaj�ce w�zek lodziarza. A� jej �linka pociek�a. Pr�bowa�a zd�awi� t� ch�tk�, ale� c�, to by�y dwa stresuj�ce dni. Czy�by nie zas�u�y�a na odrobin� przyjemno�ci? Od wiek�w nie pozwoli�a sobie na lody. Co z�ego w jednej ma�ej porcji?

Niczym odpowied� na to pytanie pojawi�a si� elegancka kobieta � wysoka i smuk�a jak brzoza, o d�ugich, ciemnych w�osach i zab�jczej opaleni�nie. W�a�nie zatrzyma�a si�, �eby kupi� sobie lody. Widzisz, pomy�la�a Amny, mo�na je�� lody, a i tak pozosta� chudym.

Podesz�a do lodziarza i powiedzia�a mu, �e chce to samo, co tamta kobieta. Poda� jej lody waniliowe w polewie z czekolady i orzech�w. Szukaj�c ubra�, skuba�a czekoladow� polew�. Smakowa�a niebia�sko!

Jej wzrok przyci�gn�a wystawa butiku z modn�, wyspiarsk� kolekcj�. Nadal fantazjuj�c, �e jest miejscow� dam�, zatrzyma�a si�, �eby popodziwia� str�j na smuk�ym manekinie. Male�ka minisp�dniczka i kr�ciutki top wygl�da�yby szykownie i seksownie na kobiecie, kt�ra przed chwil� by�a u lodziarza.

Amy z rozbawieniem pomy�la�a, �e je�li zje do�� du�o takich lod�w w polewie, to b�dzie taka, jak tamta kobieta: smuk�a i pe�na wdzi�ku, z niewiarygodnie szczup�ymi udami, jakie najwyra�niej maj� wszystkie kobiety na tej wyspie. Mo�e to jest spos�b na idealn� figur� � trzeba mieszka� na drogiej, francuskiej wyspie i je�� tylko lody.

Wyszczerzy�a z�by do tej my�li, dop�ki nie dostrzeg�a swojego odbicia w oknie.

Jej fantazja natychmiast prys�a.

Poniewa� sta�a dok�adnie na wysoko�ci manekina, jej odbicie idealnie pokrywa�o si� ze strojem. Obfita figura wylewa�a si� poza zarys sk�pej sp�dniczki i bluzki. Spojrza�a na swoj� twarz i patrzy�a, jak rzednie jej u�miech.

Jakby w zgodzie z jej nastrojem, chmura przes�oni�a s�o�ce i barwy wyspy poszarza�y.

Poczu�a bolesny ucisk w piersi. Kogo ona oszukiwa�a? Niekt�re kobiety pozostan� chude niezale�nie od tego, co b�d� jad�y. Ona do nich nie nale�a�a. Musia�a walczy� z ka�dym kilogramem. Lody z czekolad� to mi�a przek�ska dla kobiety z normalnym metabolizmem, ale dla niej to natychmiast centymetr wi�cej w pasie.

W�ciek�a na siebie, bo o tym zapomnia�a, wrzuci�a do po�owy zjedzone lody do najbli�szego kosza na �mieci. �o��dek zaburcza� w prote�cie, ale zignorowa�a go. Kupi jak�� sa�atk� i nietucz�cy sos. Ale� kt�r�dy i��?

Zerkn�a na zegarek i zorientowa�a si�, �e ju� jest sp�niona. P� godziny. Jak to si� sta�o? Super. Rewelacyjny spos�b na rozpocz�cie pracy. Stan�a, spojrza�a w g�r� ulicy, potem w d�, modl�c si� o bo�� interwencj�.

Chmura nad ni� p�k�a i spad� deszcz tak gwa�towny, jakby kto� z wiadra chlusn��. Cudownie. By�a gruba, zagubiona i przemoczona. Mo�e by� jeszcze gorzej?

Przyciskaj�c pla�ow� torb� do piersi, zacz�a biec w stron� najbli�szego daszku, ale potkn�a si� na p�kni�tej p�ycie chochlikowej i upad�a. B�l przeszy� jej d�onie i kolana. Przez chwil� nie mog�a oddycha�. Kiedy wreszcie zdo�a�a si� ruszy�, ostro�nie przetoczy�a si� i usiad�a na mokrym, chodniku. Deszcz przyklei� jej w�osy i ubranie do cia�a�

Po dw�ch dniach podnoszenia si� na duchu i wmawiania sobie, �e wszystko b�dzie dobrze, powtarzania, �e �nie ma tego z�ego", ukry�a twarz w podrapanych d�oniach i si� rozp�aka�a.

Deszcz b�bni� w roz�o�ony dach, a Byron siedzia� w samochodzie i zastanawia� si�, czy w�a�nie uciek�a od niego trzecia gospodyni. Czeka� ju� na ni� p� godziny. Gdyby zjawi�a si� o czasie, omin�oby j� oberwanie chmury. Mia� nadziej�, �e po prostu przeczekiwa�a ulew� w jakim� sklepie. A je�li nie? A je�eli opis Gaspara j� odstraszy�? Tym razem stara� si� nie przesadza�, przedstawi� La Bete tylko na tyle straszn�, aby Amy w nocy trzyma�a si� swojej cz�ci domu. Mo�e i tak przedobrzy�.

Ta my�l sprawi�a, �e irytacja, kt�ra ogarn�a go po rozmowie z Chadem, tylko wzros�a. Pod gniewem skierowanym bezpo�rednio na przyjaciela kry�o si� zdumienie. Czy naprawd� tak rzadko przejmowa� si� innymi?

Mam wra�enie, jakbym rozmawia� z obcym cz�owiekiem.

No dobrze, mo�e zwykle skrywa� emocje i w�asne zdanie. Ale to nie znaczy, �e ich nie mia�, prawda?

Znudzona mina i cyniczne uwagi to co�, co najlepiej ci wychodzi. Taki w�a�nie jeste�.

Sze�� miesi�cy temu zby�by t� opini� wzruszeniem ramion. Dlaczego teraz go martwi�a? Co go obchodzi�o, co my�l� o nim inni?

Zm�czony siedzeniem i gryzieniem si�, postanowi� rozejrze� si� za zaginion� gospodyni�. Przejecha� kilka ulic, wypatruj�c jej w sklepach, kt�rych wystawy zakrywa�y fale deszczu. Szary potop nie przy�mi� specjalnie barwnego miasta. Kwiaty ko�ysa�y si�, ta�cz�c w rytm deszczu.

Skr�ci� za r�g i j� zobaczy�.

Siedzia�a na chodniku z twarz� schowan� w d�oniach, przemoczona i rozszlochana. Serce mu si� �cisn�o na ten widok. Zaparkowa� w wolnym miejscu przy kraw�niku i wyskoczy� z samochodu. Pop�dzi� do niej, nie zwa�aj�c na deszcz.

Unios�a g�ow� i spojrza�a na niego wielkimi, zielonymi oczami, kt�re rozszerzy�y si� ze zdziwienia.

��Nic ci nie jest? � zapyta�, przekrzykuj�c szum deszczu uderzaj�cego o chodnik.

��Potkn�am si� � wyj�ka�a, ocieraj�c policzki, co niewiele da�o w takiej ulewie. � Ale nic mi nie jest.

Zmarszczy� brwi, widz�c podrapane kolana.

��Pozw�l, �e ci pomog�.

Zamiast z�apa� go za r�k�, kt�r� do niej wyci�gn��, gramoli�a si� sama, krzywi�c si� przy tym.

��Jak bardzo si� poobija�a�?

Schyli� si� i obejrza� jej kolana. Po prawej �ydce p�yn�a krew.

��Tylko troch�.

Pr�bowa�a si� odsun�� od niego i prawie si� przewr�ci�a. Z�apa� j� w talii. Na jej twarzy malowa�a si� panika.

��Naprawd�. Mog� i��.

��Pozw�l, �e ci pomog�.

��Nie, nic mi nie jest.

Ignoruj�c t� niedorzeczn� uwag�, porwa� j� na r�ce.

��O m�j Bo�e! � Odepchn�a si� od jego piersi. � Co robisz? Przy mojej wadze nadwer�ysz sobie plecy!

��Nie kr�� si�.

Tak si� wierci�a, �e prawie upu�ci� j� na chodnik. Obj�a go za szyj�, przez co jej twarz znalaz�a si� tu� obok jego policzka. Jej oczy sta�y si� jeszcze wi�ksze.

Przez jedn� chwil�, przez u�amek sekundy, kt�ry wydawa� si� trwa� wieki, patrzyli na siebie, a deszcz obywa� ich twarze. Jaka� cz�� jego umys�u zarejestrowa�a, �e jej cera jest nieskazitelna � to by� dar natury, a nie kwestia makija�u � i �e Amy jest o wiele drobniejsza, ni� si� spodziewa�.

��Nie mo�esz mnie nie�� � zaprotestowa�a s�abo. -Jestem zbyt ci�ka.

��Trzymam ci� � upiera� si�, id�c do samochodu.

Mia�a par� zb�dnych kilogram�w, ale i tak doskonale mie�ci�a si� w jego ramionach. Ods�oni�te nogi opiera�y si� o jego r�k�, a mi�kkie piersi dotyka�y jego torsu. Przytrzymuj�c j�, szarpa� si� z drzwiami auta.

��Lance, nie! -wykrzykn�a. � Sk�rzane siedzenia. Ca�a jestem mokra i brudna.

��I wa�niejsza od samochodu � warkn�� z niedowierzaniem, �e tak si� przejmuje autem.

Czy wszyscy na tym �wiecie mieli �le ustalone priorytety? Posadzi� j� na siedzeniu pasa�era, zamkn�� drzwi, ucinaj�c inne niem�dre protesty. Obszed� samoch�d, usiad� na siedzeniu kierowcy i otar� r�koma twarz, przy okazji dociskaj�c na miejsce br�dk�. Na szcz�cie peruka by�a dobrej jako�ci i mog�a znie�� troch� deszczu, nie trac�c naturalnego wygl�du.

Pochyli� si�, �eby zerkn�� na kolana Amy.

��Bardzo poobcierane?

��Nie. � Odsun�a si� nieco. � Nic mi nie b�dzie.

Spojrza� na ni� zirytowany. Dwa razy w ci�gu jednego dnia okaza� trosk� bli�niemu i za ka�dym razem za to obrywa�. Po co si� trudzi�, skoro najwyra�niej nikt tego od niego nie oczekiwa�? Wyprostowa� si� i odsun��.

��Dlaczego nie przysz�a� do sklepu?

��Przepraszam za sp�nienie.

Zagryz�a kszta�tne jak �uk amorka usta, przyci�gaj�c jego wzrok. Wiedzia�, �e wiele kobiet zap�aci�oby krocie chirurgom plastycznym za taki wykr�j ust. Amy nie wygl�da�a na tak�.

��Co si� sta�o?

��Ja� zab��dzi�am.

��Zab��dzi�a�? � Spojrza� na ni� z niedowierzaniem. � W Gustavii?

Pokiwa�a g�ow� i spu�ci�a wzrok, skrywaj�c oczy za d�ugimi, mokrymi rz�sami. Lance zmru�y� oczy, zastanawiaj�c si� nad czym�. Mo�e to nie strach u niej wyczu�. Mo�e to poczucie winy. Ale z jakiego powodu?

Deszcz b�bni�cy w dach przesta� pada� r�wnie szybko, jak zacz��. Niew�tpliwie w ci�gu sekundy lub dw�ch znowu pojawi si� s�o�ce i ca�a wyspa zal�ni.

Westchn��.

��Poniewa� nie mo�esz chodzi�, ja zrobi� zakupy, a ty poczekaj w samochodzie.

��Mog� chodzi� � upiera�a si�-

Skrzywi� si�. Jak na kobiet�, kt�ra wygl�da�a na tak nie�mia�� i s�odk�, okaza�a si� wyj�tkowo uparta. Przypomnia� sobie, jak ta�czy�a w kuchni, i zacz�� si� zastanawia�, czy ta s�odycz to tylko gra. My�l�c o tym ta�cu, znowu poczu� lekkie podniecenie. Zirytowa� si� na w�asne cia�o za niestosowne reakcje.

��Nie mo�esz chodzi� po sklepie i krwawi� im na pod�og� � odpar�.

��Powiedz, czego potrzebujesz.

Zgarbi�a si� i podda�a.

��Dobrze. Musz� zrobi� list�. � Rozejrza�a si� w poszukiwaniu papieru i d�ugopisu. Zorientowa�a si�, �e w oparciu na r�k� jest schowek, i zacz�a go otwiera�.

��Nie ma potrzeby.

Po�o�y� d�o� na jej r�ce. Zabra�a r�k�, ale zd��y� zauwa�y�, �e jej sk�ra w dotyku jest tak samo g�adka, jak na to wygl�da�a. Czy wsz�dzie mia�a tak jedwabist� sk�r�? No dobra, ta my�l wywo�a kolejn� zdecydowanie niestosown� reakcj�.

��Powiedz mi, czego potrzebujesz. Zapami�tam.

��Ale to tyle rzeczy � denerwowa�a si�. � A je�li idzie o jedzenie, nigdy nie wiem, czego chc�, dop�ki nie zobacz�, co maj�. Nie wiem, jakie puszki tam sprzedaj�. Nigdy nie robi�am zakup�w poza domem.

��Wi�c zrobimy tak. � Wrzuci� bieg i zawr�ci�, w poszukiwaniu miejsca parkingowego bli�ej sklepu. � Powiedz mi, co kupi�aby� w domu, a ja zrobi�, co w mojej mocy,

��No dobrze. � Zmarszczy�a brwi w skupieniu, gdy zacz�a wymienia� rzeczy.

S�ucha� zafascynowany, w miar� jak m�wi�a z coraz wi�kszym o�ywieniem i coraz mniej nerwowo.

��Och � powiedzia�a nagle, jakby co� do niej dotar�o. � Pan Gaspar lubi s�odycze?

��Zdecydowanie.

Widz�c, �e jaki� samoch�d odje�d�a od kraw�nika, szybko zaj�� wolne miejsce, nim ubieg�by go kto� inny.

��Dobrze. To sprawd�, czy maj� kiwi i jagody. Zrobi� na deser creme brulee.

Na sam� my�l nap�yn�a mu �linka do ust.

��Dobrze. To wszystko?

��Niech si� zastanowi�. � Uroczo �ci�ga�a brwi. � To takie trudne. Zwykle lista zakup�w klaruje si�, kiedy chodz� po sklepie.

Wida� by�o, �e gotowanie to jej pasja. Przysz�o mu na my�li pytanie, czy Amy r�wn� pasj� okazuje w ��ku. Nie, �eby mia� si� kiedy� o tym przekona�. Po pierwsze, by�a jego gospodyni� i nie chcia� tego popsu�. Po drugie, je�li naprawd� go si� ba�a, to pewnie by zemdla�a, gdyby tylko zacz�� si� do niej dobiera�. Po trzecie, gdyby nawet jako� pokona� jej strach, co zrobi�by, gdyby w trakcie seksu odpad�a mu br�dka i peruka?

Poza tym, czy to nie by�o z gruntu z�e, ugania� si� za kobiet�, kiedy udaje si� kogo� innego?

Ta my�l podzia�a�a jak zimny prysznic.

A czy nie udawa� � do pewnego stopnia � przez ca�e �ycie?

Dobra, najwyra�niej odgrywanie roli Beauforta i Gaspara zafundowa�o mu kryzys to�samo�ci. Nawet ju� nie wiedzia�, kim jest.

Amy westchn�a.

��Jak zobaczysz co�, co wed�ug ciebie smakowa�oby panu Gasparowi, to bierz, a ja wymy�l�, co z tym zrobi�.

��Postaram si� najlepiej, jak umiem. Poczekaj tutaj. Jak sko�cz�, pojedziemy po twoje rzeczy.

Znowu na jej twarzy pojawi�o si� poczucie winy.

��Nie musimy. Uni�s� brew.

��Nie chcesz zabra� rzeczy?

��Ja� wr�c� po nie jutro.

��A co b�dziesz nosi� do tego czasu? To, co masz na sobie, jest mokre i brudne.

��Upior�.

��Po co to robi�, skoro wystarczy chwila, aby podjecha� i zabra� ubrania?

��Bo� moje kolano! � Obj�a je obiema r�koma i spojrza�a b�agalnie, aby jej uwierzy�. � Zaczyna bardziej bole�. Chyba masz racj�. Nie powinnam chodzi�.

Zmru�y� oczy.

��Z przyjemno�ci� sam spakuj� to, co potrzebujesz.

��Nie, naprawd�. Nie jestem w stanie. Mo�emy po prostu wr�ci� do fortu po zakupach?

��Je�li tego sobie �yczysz.

��Tak.

��Dzi�kuj�.

Znowu zgarbi�a si� z ulg�.

Wysiad� z samochodu i ruszy� do sklepu, coraz bardziej w�ciek�y. Ta kobieta zdecydowanie k�ama�a. Mo�e wiedzia�a, kim on naprawd� jest, i mia�a nadziej�, �e uda jej si� zrobi� kilka fotek, kt�re sprzeda plotkarskim pisemkom? Ale jak ktokolwiek m�g�by odgadn��, gdzie si� schowa�? Bardzo uwa�nie zatar� �lady.

A mo�e sta� si� tak cyniczny, �e wsz�dzie widzia� k�amc�w i oportunist�w? Musia� przyzna�, �e najwi�cej podejrze� budzi�a w nim jej s�odycz. Amy nie mog�a by� naprawd� tak mi�a. Prawda?

Zaskoczy�o go to, �e by� sk�onny jej wierzy�. I na jakim� poziomie � kt�rego nie pojmowa� � te� go to wkurza�o.

Amy kamie� spad� z serca, gdy wreszcie dotarli do fortu. Przez ca�� drog� Lance dos�ownie kipia� ze z�o�ci, przez co kr�tka przeja�d�ka d�u�y�a si� wr�cz niewiarygodnie. W ko�cu skr�cili na podjazd, min�li imponuj�cy portyk znacz�cy frontowe wej�cie. Kolumnada fasady sprawia�a, �e budowla bardziej przypomina�a rezydencj� � trzeba przyzna� rezydencj� ogromn� i robi�c� wra�enie. Podjazd prowadzi� dalej ku drugiemu ko�cowi budowli, gdzie znajdowa� si� prowizoryczny daszek z blachy po�r�d stos�w gruzu i innych odpad�w po remoncie.

Lance zaparkowa� pod daszkiem i ostro szarpn�� hamulec.

��Poczekaj � powiedzia�, kiedy si�gn�a po klamk�. � Pomog� ci.

Zastanawia�a si�, sk�d u niego tyle z�o�ci, kiedy wysiad� z samochodu i podszed� do jej drzwi. Nie sp�ni�a si� ani nie zrani�a celowo. I to on upiera� si� przy zrobieniu za ni� zakup�w. Wi�c o co si� tak w�cieka�? Otworzy� drzwi i poda� jej r�k�. Spojrza�a na ni�, a potem na jego zaci�t� twarz.

��Mog� i�� sama.

Rzuci� jej zniecierpliwione spojrzenie.

��Kilka minut temu by�a� zbyt obola�a, �eby posiedzie� i poczeka�, a� przynios� twoje rzeczy.

��No tak� � Zmusi�a si� do u�miechu. � Teraz, jak chwil� posiedzia�am, poczu�am si� znacznie lepiej.

��Jasne. � Odsun�� si�.

Spu�ci�a nogi na zewn�trz i wsta�a, krzywi�c si�, gdy przenios�a ci�ar na prawe kolano. A potem a� dech jej zapar�o, gdy z�apa� j� na r�ce.

��Lance! Mog� i��!

Spiorunowa� j� wzrokiem i kopniakiem zamkn�� drzwi auta.

��Zawsze jeste� taka uparta?

��Nie jestem � odpar�a z oburzeniem.

Nie mia�a innego wyj�cia, ni� obj�� go za szyj�, przez co jej piersi znalaz�y si� tu� przy jego torsie. Obla�o j� gor�co z powodu zawstydzenia i podniecenia, kt�re sprawi�o, �e jeszcze bardziej si� zawstydzi�a. Kiedy trzyma�a g�ow� niemal na jego ramieniu, poczu�a ciep�y, m�ski zapach. Zignorowa�a ch��, aby wtuli� twarz w jego szyj�, gdy ni�s� j� korytarzem.

��Dobrze, ju� mo�esz mnie postawi�.

Ku uldze Amy postawi� j� na pod�odze. Niestety, przytrzyma� jej r�k� na swoim ramieniu, a tak�e obj�� j� w talii.

��Staraj si� nie obci��a� tego kolana � powiedzia�.

Prawie jej si� wyrwa�o, �e w jej wypadku trudno m�wi� o �nieobci��aniu". Ostro�nie zrobi�a krok i zorientowa�a si�, �e kolano nie boli tak bardzo, jak si� obawia�a. Musia�a jednak udawa�, bo inaczej znowu zacz��by j� wypytywa�, dlaczego upiera�a si� przy powrocie bez zabierania po drodze swoich rzeczy. Ku�tyka�a korytarzem, a� nazbyt �wiadoma, �e ca�� d�ugo�ci� cia�a przywar�a do jego boku.

O Bo�e, musia� z�apa� j� tak mocno, �e jego d�o� opiera�a si� na jej pulchnym brzuchu?

Gdy weszli do kuchni, ucieszy�a si� na widok barowych sto�k�w przy centralnej wyspie. Musia�a tylko do nich doj��. Potem usi�dzie i nie b�dzie ju� jej dotyka�. Ale kiedy doszli do wyspy, odwr�ci� si� do niej, uj�� j� w talii i podni�s�! Ledwo zd��y�a pisn��, a ju� siedzia�a na blacie.

��Obejrz� to kolano. � Pochyli� si�. Amy szybko po�o�y�a r�ce na pulchnych udach, na pr�no pr�buj�c je zas�oni�. � Przesta�o ju� krwawi�, ale musimy oczy�ci� obtarcie.

Ju� chcia�a powiedzie�, �e zrobi to, je�li on jej pomo�e zej��, �eby doku�tyka�a do zlewu, ale wtedy znowu musia�aby go dotkn��.

��Przyniesiesz mi misk� z wod�, troch� myd�a i czyst� �cierk�? � spyta�a wi�c zamiast tego.

Zebra� potrzebne rzeczy, a potem sam wzi�� si� do czyszczenia.

��Ja si� tym zajm� � upiera�a si�, pr�buj�c uciec przed jego r�koma. � Musisz przynie�� zakupy.

��Poczekaj�.

��Nie, nie mog� czeka�. � Z�apa�a �cierk� i pr�bowa�a mu j� zabra�. � Tam jest nabia�, mi�so, mro�onki, kt�re topi� si� w rozgrzanym samochodzie.

Podda� si�, zostawi� jej �cierk� i wyszed� w�ciek�y.

Zmarszczy�a brwi, patrz�c, jak wychodzi, i do jej zak�opotania do��czy�a irytacja. Skoro by� na ni� taki z�y, to czemu opiekowa� si� ni� jak dzieckiem? A przede wszystkim � dlaczego w�a�ciwie si� w�cieka�?

Wr�ci� ze wszystkim plastikowymi torbami, kt�re ledwie zdo�a� utrzyma� dwoma r�kami.

��Wiesz co? � zagadn�a. � Mo�na te� nosi� zakupy wi�cej ni� w jednej turze.

��Ale nie trzeba.

Puszki zagrzechota�y, gdy upu�ci� torby na blat.

��Ostro�nie � zbeszta�a go. � Pot�uczesz jajka i pognieciesz chleb.

��Och. -Jego z�o�� nieco przygas�a, gdy zajrza� do kilku toreb. -Chyba nic si� nie sta�o.

��Musisz schowa� mro�onki � powiedzia�a mu, delikatnie omywaj�c otarcia.

Wygl�da�o na to, �e jest got�w si� k��ci�, ale potem zajrza� do kilku toreb. Z�apa� dwie z nich i wrzuci� do zamra�alnika.

��Co robisz?

��To, co mi kaza�a�.

Zerkn�� do pozosta�ych toreb i w podobny spos�b za�adowa� je do lod�wki.

��Tak si� nie robi � westchn�a z rozdra�nieniem.

��Dlaczego? Ju� po robocie. � Wyj�� z kolejnej torby butelk� wody utlenionej i podszed� do Amy.

��Dzi�kuj�. � Si�gn�a po butelk�, zaskoczona, �e pomy�la� o kupieniu wody, chocia� go nie poprosi�a.

Zignorowa� jej wyci�gni�t� d�o� i otworzy� butelk�.

��Mo�e zaszczypa�.

Zassa�a gwa�townie oddech, gdy zimna woda utleniona pola�a si� na rozci�cie, pieni�c si� i piek�c.

��Przepraszam.

P�yn �cieka� jej po �ydce. Z�o�y� d�o� przy jej kostce, �eby z�apa� ciecz, a potem przesun�� r�k� w g�r�. Dreszcz przebieg� Amy gwa�town� fal� pod wp�ywem tego dotyku i pop�yn�� w g�r� nogi a� do z��czenia ud.

W panice pr�bowa�a sobie przypomnie�, czy goli�a dzi� nogi. Tak, dzi�ki Bogu. I dzi�ki hotelowi za to, �e dostarcza� maszynki do golenia. To j� pocieszy�o tylko odrobin�, gdy jego dotyk, zapach i blisko�� rozpala�y j� do bia�ego. Je�li Lance si� zorientuje, Amy umrze ze wstydu. Po prostu umrze.

Pochyli� si� bli�ej. Podmucha� na kolano.

Krzykn�a zaskoczona.

��Przepraszam � powt�rzy� i po�o�y� d�o� na jej udzie, aby nie rusza�a si�, gdy on dalej ociera� skaleczenie.

Pr�buj�c si� nie rusza� i nie oddycha�, zagapi�a si� na jego profil. Znowu uderzy�o j� to, o ile ciemniejsze s� jego rz�sy i brwi od w�os�w. By�y niemal czarne, podczas gdy w�osy opada�y z�otobr�zowymi falami na ramiona. Jednak gdy przyjrza�a si� bli�ej, zauwa�y�a co� dziwnego. Jego w�osy nie przerzedza�y si� tu� przy twarzy, jak u wi�kszo�ci ludzi. Zmru�y�a oczy. Czy�by nosi� peruk�?

Prawie za�mia�a si� na my�l, �e m�ski Lance Beaufort przedwcze�nie wy�ysia� i by� na tyle pr�ny, aby to ukrywa�. G�uptas. Z jego budow� i twarz� zapewne r�wnie seksownie wygl�da�by �ysy � niekt�rzy m�czy�ni specjalnie si� golili, bo uwa�ali, �e tak jest �wietnie.

Podni�s� nagle wzrok i ich spojrzenia si� spotka�y.

Pochyla�a si� do przodu, wi�c Lance by� do�� blisko, �eby j� poca�owa�. Jak by to by�o? Na sam� my�l zrobi�o jej si� gor�co.

Wyprostowa� si� gwa�townie i odsun��.

��Nie wygl�da to tak �le.

��Bo to nic takiego � twierdzi�a uparcie, desperacko pr�buj�c si� nie zaczerwieni�.

Zmru�y� oczy.

��Wi�c dlaczego nie podjechali�my po twoje rzeczy?

��P�jd� jutro i sama je wezm�.

��Z rozbitym kolanem? � Oskar�ycielsko wskaza� na jej nog�. To dziwne, ale jego akcent stawa� si� mniej wyra�ny, gdy si� w�cieka�.

��Jestem pewna, �e rano ju� b�dzie dobrze.

��A co b�dziesz nosi� do tego czasu?

��Dam sobie rad� � upiera�a si�, ignoruj�c nieprzyjemny ch��d wilgotnego ubrania. � Serio.

Przygl�da� jej si� d�u�sz� chwil�, zaciskaj�c z�by. W ko�cu odwr�ci� si� i ruszy� ku drzwiom prowadz�cym do jadalni. Przez rami� krzykn��, �eby nie rusza�a si� z miejsca.

Kiedy tylko drzwi zamkn�y si� za nim, wywali�a j�zyk. Nie potrzebowa�a, �eby kr�ci� si� przy niej, jakby nie umia�a sama o siebie zadba�. A kiedy ju� sobie poszed�, nie musia�a udawa�, �e boli j� bardziej ni� naprawd�. Zeskoczy�a z blatu i dech jej zapar�o, gdy odezwa� si� b�l w kolanie. No dobrze, mo�e nie tylko udawa�a. Ale b�l to tylko niewielka niedogodno�� w por�wnaniu z mokrym ubraniem.

Ile by da�a za co� czystego i suchego. Ale nic nie mia�a, wi�c b�dzie musia�a, wytrzyma� do wieczora, kiedy przepierze i wysuszy rzeczy. Dotar�o do niej, �e to oznacza spanie nago w obcym miejscu. Ale nie mia�a wyboru. Rozmy�lanie o tym nic nie pomo�e, zw�aszcza �e mia�a robot�.

Doku�tyka�a do lod�wki i wypakowa�a torby, kt�re tam wrzuci�. Znalaz�a w zamra�alniku mas�o i przewr�ci�a oczami. Kiedy uporz�dkowa�a produkty mi�sne i nabia�, wzi�a si� do puszek.

��Co robisz? � zapyta� gniewnym tonem Lance.

Odwr�ci�a si� i zobaczy�a, �e stoi w progu, trzymaj�c zawini�tko z czarnej i szarej tkaniny. W jego oczach pojawi�o si� oskar�enie.

��Porz�dkowa�am zakupy � odpar�a, my�l�c, �e to oczywiste.

��To widz�. Podszed�.

��Wi�c czemu pytasz?

��Przecie� kaza�em ci si� nie rusza�. � Spojrza� znacz�co na jej kolano.

��Nigdzie nie posz�am � odpar�a spokojnie.

��Ja u�o�� zakupy. � Rzuci� jej ubrania. � Ty si� przebierz.

��Co to jest?

Z�apa�a rzeczy i zorientowa�a si�, �e to czarna koszula z d�ugim r�kawem i szare spodnie od dresu obci�te na d�ugo�� szort�w.

��Pomy�la�em, �e chcia�aby� w�o�y� co� suchego. Wytrzeszczy�a oczy.

��O m�j Bo�e! Dosta�e� to od pana Gaspara?

��A od kogo innego? � odpar�, wrzucaj�c puszki bez �adu i sk�adu.

��Co mu powiedzia�e�?

Lance by� tak w�ciek�y, �e pewnie powiedzia� jej nowemu pracodawcy, �e zatrudni� kompletn� kretynk�, kt�ra zgubi�a si� w mie�cie wielko�ci Gustavii. W dodatku okaza�a si� fajt�ap� i nie mia�a do�� rozs�dku, �eby schowa� si� przed deszczem.

��Chyba chc� umrze�.

Spojrza� na ni�, jakby jej zak�opotanie nie mia�o sensu.

��Dlaczego?

��Bo� niewa�ne.

Skoro nie potrafi� zrozumie� tak prostej rzeczy, jak mu to wyt�umaczy�? Potem spojrza�a na ubrania i upokorzenie zamieni�o si� w tak wielk� wdzi�czno��, �e �zy nap�yn�y jej do oczu.

��Po prostu� dzi�kuj�. I podzi�kuj panu Gasparowi.

Gniew powoli mu przechodzi�, ale co dziwne, zaczyna� w�cieka� si� na siebie.

��Sko�cz� tu. Ty si� przebierz i po�� si�. Trzymaj nog� prosto.

��Musz� przygotowa� kolacj�.

��Amy� � j�kn��, a potem westchn��. � Po�� si�.

��Dobrze � zgodzi�a si� i poku�tyka�a do drzwi.

Nie musia�a si� k�a�� jak jaki� rozmam�any mi�czak, kt�ry idzie do ��ka z powodu najmniejszego drobiazgu. Jednak prysznic by�by mi�y. Zm�czenie ogarn�o j� nieoczekiwanie, przez co emocje przybra�y na sile. Nawet mimo dra�liwo�ci Lance by� bardzo mi�y. I przyni�s� jej ubranie. Odwr�ci�a si� w drzwiach.

��Lance�?

��Oui?

��Przepraszam, �e sprawi�am tyle k�opotu. Jutro b�dzie lepiej. Posz�a do siebie, nim zd��y� odpowiedzie�.

Kiedy tylko zamkn�y si� za ni� drzwi, Byron spojrza� w sufit. W co si� wpakowa�? Ta kobieta k�ama�a. Nie wiedzia�, o co chodzi, ale zdecydowanie co� kr�ci�a.

A jednak� Spojrza� z powrotem na drzwi, przypominaj�c sobie, jak wygl�da�a jej twarz, pe�na niek�amanej wdzi�czno�ci. I s�odyczy. To nie mog�o by� fa�szywe. Prawda?

W �azience Amy przekopa�a pla�ow� torb� w poszukiwaniu male�kich buteleczek szamponu i od�ywki z hotelowego pokoju, gdzie sp�dzi�a ostatni� noc. Znalaz�a r�czniki i zapasow� po�ciel w szafce pod umywalk�.

Poza tymi podstawowymi rzeczami niczego wi�cej nie by�o. �a�owa�a, �e nie ma pachn�cych balsam�w, krem�w do twarzy, �wiec i �adnych drobiazg�w, kt�re zawala�y jej domow� �azienk�. Mo�e zaszaleje i kupi par� drobiazg�w jutro w drogerii.

Wesz�a do wy�o�onej kafelkami kabiny z drzwiami z matowego szk�a i pu�ci�a gor�c� wod�. Porz�dny masa� g�owy sprawi�, �e pozby�a si� cz�ci napi�cia, tak samo jak kwiatowy zapach szamponu przenikaj�cy zaparowane powietrze. Nim wysz�a spod prysznica, jej emocje si� uspokoi�y.

Rozczesa�a palcami si�gaj�ce pasa w�osy i zostawi�a rozpuszczone, �eby wysch�y. Szorty i koszula od Lance'a by�y �wie�o uprane, wi�c pachnia�y proszkiem i p�ynem antystatycznym, nie m�wi�c nic o zapachu w�a�ciciela. W og�le nic o nim nie m�wi�y. Koszula zosta�a zaprojektowana przez Ermenegilda Zegn� i prawdopodobnie by�a to najlepsza gatunkowo tkanina, jakiej kiedykolwiek dotyka�a.

Marka j� zaskoczy�a, bo Zegna pasowa� raczej do m�odych bogaczy. W �aden spos�b nie odpowiada�o to jej wyobra�eniom o samotniku. Ale kolor pasowa�. Czer�. Bardzo stosowne dla bestii.

Wsun�a j� na nagie cia�o, bo nie mia�a �adnej bielizny i musia�a przepra� kostium k�pielowy. Uton�a w niej, ale wcale jej to nie przeszkadza�o. Dla niej najlepsze by�y lu�ne ubrania. Dosz�a do wniosku, �e pan Gaspar musi by� dobrze zbudowanym m�czyzn�. R�kawy si�ga�y jej za palce, wi�c je podwin�a, ale pozwoli�a, aby po�y koszuli zwisa�y jej do po�owy uda.

Potem przysz�a kolej na szorty. W przeciwie�stwie do koszuli wida� by�o, �e cz�sto je noszono. Pan Gaspar �wiczy�? Czy ca�ymi dniami przesiadywa� w dresie na kanapie? Kiedy nie nosi� koszuli Zegny.

Pukanie do drzwi j� zaskoczy�o.

��Amy? � zawo�a� Lance. � Nie wstawaj. Chcia�em tylko zapyta�, czy niczego nie potrzebujesz.

��Nie, nic mi nie trzeba � odkrzykn�a, maj�c nadziej�, �e nie zorientuje si�, �e jej g�os dobiega z �azienki, a nie z ��ka.

��B�d� tynkowa� przy wej�ciu.

��Dobrze.

Da�a mu minut�, �eby wyszed� z kuchni, a potem zabra�a rzeczy do pralni i za�adowa�a niedorzecznie ma�� porcj� prania. Nie mia�a co dorzuci� i zastanawia�a si�, czy pan Gaspar sam sobie pierze, czy te� za�atwia to za niego Lance. Prawie za�mia�a si� na my�l, �e m�czyzna, kt�ry nie potrafi� nawet wypakowa� jak nale�y rzeczy do lod�wki, mia�by poradzi� sobie z praniem. Je�li idzie o obowi�zki w domu, b�dzie musia�a si� dostosowywa� do potrzeb gospodarza.

Wyjrza�a do kuchni i widz�c, �e nie ma tam Lance'a, podrepta�a boso i wzi�a si� do pracy.

Po chwili mia�a ju� kurczaka gotuj�cego si� w rondelku i ciasto na chleb rosn�ce w misie.

Podesz�a do zlewu i zabra�a si� do przygotowywania sa�atki owocowej do kolacji. Jedna z ma�p z dziedzi�ca wskoczy�a na parapet i przestraszy�a Amy. Po chwili do��czy�a druga ma�pka.

��Bo�e! � powiedzia�a Amy i u�miechn�a si� do zwierzak�w. � Witajcie. Macie przyjazne zamiary?

Wyci�gn�y �apki, prosz�c o kawa�ek mango. Poniewa� mango wymaga�o o niebo wi�cej pracy przy krojeniu, poda�a ka�dej po bananie. Z�apa�y owoce i pop�dzi�y. Wskoczy�y na por�cz galerii, a potem mi�dzy drzewa i znikn�y w g�stwinie. Wychyli�a si�, �eby zobaczy�, gdzie uciek�y, �a�uj�c, �e nie zosta�y, by dotrzyma� jej towarzystwa.

Zrezygnowana wr�ci�a do samotnej pracy. Fantazjowa�a, a popo�udnie powoli zamieni�o si� w wiecz�r.

��Wsta�a�. � Us�ysza�a za plecami g�os Lance'a. � Mam nadziej�, �e odpoczynek pom�g�.

Odwr�ci�a si� od kuchni i zobaczy�a, �e stoi w progu.

��Tak � odpar�a z poczuciem winy, bo wcale si� nie k�ad�a. � Czuj� si� o wiele lepiej.

��Bon.

Pokiwa� g�ow�. Spojrza� na wielk� koszul� i jej bose stopy, a potem odwr�ci� wzrok, jakby poczu� si� z jakiego� powodu niezr�cznie.

��Przyszed�em da� ci zna�, �e ju� wychodz�. Wr�c� rano.

��Och. W porz�dku. Poci�gn�� nosem.

��Co� smakowicie pachnie. To kolacja?

��Jeszcze nie. Robi� zapasy, aby mie� co� pod r�k�.

Poza tym chudy kurczak pos�u�y jej za baz� do kilku niskot�uszczowych posi�k�w. Gdyby jad�a to, co zamierza�a przygotowa� dla pana Gaspara, odzyska�aby ka�dy zrzucony kilogram, plus zarobi�a kilka dodatkowych.

��Pomy�la�am, �e przygotuj� medalion wolowy w pikantnym sosie, podam z sercami karczoch�w, grilowanymi pomidorami z parmezanem i odrobin� podpieczonego czosnku oraz przysma�onymi grzybami. Czy� � Odruchowo chcia�a go zaprosi�.

Tego wymaga�o dobre wychowanie dziewczyny z Po�udnia. Nie by�a pewna, na ile swobodnie by si� czu�a, gdyby Lance przysiad� na jednym ze sto�k�w i nape�ni� kuchni� swoj� niepokoj�c� obecno�ci�, podczas gdy ona by gotowa�a. Ale koniec ko�c�w nawyk i go�cinno�� zwyci�y�y.

��Masz ochot� zosta�? Spokojnie starczy.

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie, dla mnie przygotowujesz tylko lunch. Chyba �e� � Zmarszczy� brwi. � Boisz si�, �e zostaniesz tu sama? Mog� chwil� posiedzie� z tob�, je�li tak wolisz.

��Nie, nie wyg�upiaj si�. Nic mi nie b�dzie.

��Tres bien. Zapewniam, �e nie musisz si� obawia� pana Gaspara. Nie b�dzie zawraca� ci g�owy, o ile wr�cisz do siebie po zaniesieniu kolacji.

��Dam sobie rad� � zapewni�a go znowu.

��Wobec tego do jutra. �ycz� bonne nuit. Dobrej nocy.

��Tak, dobranoc.

Zmarszczy�a brwi, gdy Lance ruszy� przez jadalni�, zamiast w stron� gara�u. Oczywi�cie widzia�a tylko jeden samoch�d, alfa romeo pana Gaspara. Widocznie Lance chodzi� do pracy piechot�.

Zastanowi�a si�, gdzie mieszka. Jak �y� na wyspie? M�czyzna tak �yczliwy jak on z pewno�ci� ma mn�stwo przyjaci�. I kobiety pewnie si� za nim uganiaj�. Ciekawe, czy ma dziewczyn�? Mo�e z ni� mieszka? Nie, �eby jego osobiste �ycie j� interesowa�o, ale zaciekawienie i �ywa wyobra�nia sz�y w parze � obu rzeczy by�o w niej a� za wiele.

Ta ciekawo�� sprawi�a, �e my�la�a o La Bete w wie�y i duchach nawiedzaj�cych fort, a� w ko�cu nap�dzi�a sobie lekkiego stracha. Kolejna burza nad wysp� o zmroku nie pomog�a. Amy pop�dzi�a do zlewu, �eby zamkn�� okiennice, gdy wiatr uderzy� deszczem.

Kiedy si� wychyli�a si�, �eby je chwyci�, w oknie na drugim pi�trze zapali�o si� �wiat�o. Przez przymkni�te �aluzje dostrzeg�a cie� przesuwaj�cej si� sylwetki. Serce zamar�o jej na chwil� i dreszcz przebieg� po plecach.

Znalaz�a si� sama w obcym miejscu z besti� w wie�y.

��Bo Jane Redding nazwa�a mnie tch�rzem w swojej ksi��ce Jak wie�� idealne �ycie.

��Jane Redding? Ta prezenterka z porannego programu?

��Tak. � Wzi�a urywany oddech i nieco si� uspokoi�a. � Mieszka�y�my w jednym pokoju w college'u. Moje przyjaci�ki, Maddy i Christine, mieszka�y razem z nami. Kiedy sko�czy�y�my studia, Jane wyprowadzi�a si� do Nowego Jorku i straci�y�my kontakt, ale nasza tr�jka trzyma�a si� razem. Kiedy wi�c us�ysza�y�my, �e Jane podpisuje swoj� ksi��k� w Austin, postanowi�y�my p�j��. Zdziwi�am si� w pierwszej chwili, gdy zobaczy�am, �e Jane na nasz widok zrobi�a niepewn� min�. To nie rzuca�o si� w oczy, raczej wyczu�am, �e co� jest nie tak. � Zmarszczy�a brwi w nag�ym gniewie. � Potem szybko zorientowa�am si�, o co chodzi�o. Wykorzysta�a nas, ca�� nasz� tr�jk�, w swojej ksi��ce!

��My�la�em, �e ludziom zwykle pochlebia to, �e umieszczono ich w ksi��ce, nawet je�li zdo�aj� si� rozpozna�.

��Ale ona nas wykorzysta�a jako przyk�ady kobiet, kt�re pozwoli�y, aby l�ki powstrzyma�y je przed realizacj� marze�. Tak si� sk�ada, �e pomyli�a si� co do l�k�w Maddy, my�l�, �e co do mojego te�.

��A jej zdaniem czego si� pani boi?

��Ryzyka. � Skrzywi�a si�. -Wed�ug Jane tak bardzo boj� si� spr�bowa� czego� nowego i przegra�, �e wol� trzyma� si� bezpiecznej rutyny, ni� podj�� ryzyko, kt�re mog�oby mi da� bardziej satysfakcjonuj�ce �ycie. I chocia� do pewnego stopnia to prawda, kompletnie nie dostrzeg�a mojego najwi�kszego l�ku.

��To znaczy? � Zobaczy�, �e si� waha. � Prosz�, chcia�bym wiedzie�.

W�a�ciwie to musia� wiedzie� nie tylko, czego si� ba�a, ale jak z tym walczy�a.

Przechyli�a g�ow�, jakby wyczula napi�cie w jego g�osie. Co� przep�yn�o mi�dzy nimi, co pokona�o kamienne �ciany i zamkni�te drzwi, kt�re ich oddziela�y. Amy rozumia�a, �e pyta nie tylko z czystej ciekawo�ci.

��Podr�owanie � odpar�a w ko�cu. � Jane wie, �e zawsze chcia�am podr�owa�, wi�c kiedy po college'u wr�ci�am do domu, my�la�a, �e to dlatego, �e ba�am si� �y� na w�asny rachunek. Zgadza si�, to mnie troch� przera�a, ale nie na tyle, abym zacz�a si� ba� wychodzi� z domu, jak to si� w ko�cu sta�o.

��Tak?

��Niestety. � Zaczerwieni�a si�. � Boj� si�, �e stanie si� co� z�ego, gdy wyjd�. Za ka�dym razem, gdy si� gubi�, a zdarza mi si� to cz�sto, strach ro�nie tysi�ckrotnie. Wi�c oto jestem. � Unios�a ramiona i u�miechn�a si�, szydz�c z samej siebie. � Zgubi�am si� na Karaibach w po�owie dwutygodniowych wakacji. Wszystko we mnie ka�e mi wraca� natychmiast do domu, tydzie� wcze�niej, ale musz� zosta� d�u�ej, �eby udowodni�, �e potrafi�. Nie sta� mnie na tydzie� w hotelu na St. Barts, wi�c odpowiedzia�am na pana og�oszenie.

��Dlaczego nie powiedzia�a pani tego od razu Lance'owi?

��Bo to takie �enuj�ce. I� � Zagryz�a usta.

��I?

��Denerwuj� si� przy nim! � wypali�a. � Ledwo jestem w stanie zebra� my�li w jego obecno�ci.

��Dlaczego?

��Zawsze denerwuj� si� w towarzystwie atrakcyjnych m�czyzn. A on jest wi�cej ni� atrakcyjny. Dobry Bo�e, jest ol�niewaj�cy!

Oczy zrobi�y jej si� tak wielkie, �e za�mia� si� i z wyrazu jej twarzy, i ze s��w. Poza tym to stwierdzenie nie sprawi�o mu specjalnej przyjemno�ci. To, jak wygl�da�, to zas�uga gen�w i wychowania w �wiecie, kt�ry go nauczy�, jak najlepiej wykorzysta� to, co da�a mu natura. Ale je�li przerazi� j� niezbyt schludny Beaufort, to jak zareagowa�aby, gdyby spotka�a si� twarz� w twarz z prawdziwym Byronem?

Uczy� si�, jak by� zab�jczo atrakcyjnym i onie�mielaj�cym jak diabli od prawdziwej mistrzyni: swojej matki.

Amy zgarbi�a si�.

��Przepraszam, �e nie by�am szczera z Lance'em. Naprawd�, przy atrakcyjnych m�czyznach j�zyk mi si� pl�cze. Zawsze zachowuj� si� tak g�upio i beznadziejnie.

��To zrozumia�e.

��Wiem. Jestem tak cholernie gruba!

��Nie to mia�em na my�li.

Zez�o�ci� si� na siebie za to, �e �le zrozumia�a jego s�owa.

��Wygl�d zewn�trzny mo�e by� zar�wno broni�, jak tarcz� i niekt�rzy dobrze wiedz�, jak si� tym pos�u�y�. Ale zapewniam, Lance Beaufort nie uwa�a ci� ani za g�upi�, ani za grub�.

��Nie powiedzia�am, �e jestem g�upia. Po prostu czasem si� tak czuj�.

��Przykro mi to s�ysze�.

Przechyli� g�ow�, przygl�daj�c jej si�. Widzia� niesamowity potencja�. Czysta cera. Pi�kne w�osy. I dobry Bo�e, te oczy! Jej figura stanowi�a pewien znak zapytania, ale wiedzia�, po tym jak j� dzi� ni�s� na r�kach, �e nie jest tak gruba, jak sugerowa� ohydny T-shirt, kt�ry nosi�a. Poza tym ka�da kobieta mog�a by� pi�kna. Wydobycie tego potencja�u to raptem kwestia znalezienia odpowiednich ubra�. Odpowiedniego wizerunku.

W jego g�owie zacz�� kszta�towa� si� pewien pomys�.

Mo�e niewiele mia� do zaoferowania kobietom w og�le, ale m�g� da� co� tej jednej.

��Prosz� pozwoli�, �e upewni� si�, czy dobrze pani� zrozumia�em. Zosta�a pani na St. Barts i nie mo�e pani na razie wr�ci� do domu, bo inaczej przegra pani zak�ad z przyjaci�kami.

��Tak. � Pokiwa�a g�ow�.

��Mog� zapyta� o pani plany? Zamierza�a pani kupi� bilet lotniczy z pierwszej pensji i znowu zostawi� mnie bez gospodyni?

��Nie! � �achn�a si�. � Zamierza�am popracowa� dwa tygodnie, a potem da� wypowiedzenie z wyprzedzeniem, �eby m�g� pan znale�� kogo� na moje miejsce.

��Godny podziwu plan, ale nikt z wyspy nie zechce dla mnie pracowa�.

Zagryz�a usta.

��Przykro mi, ale tylko tyle mam czasu. Moje przyjaci�ki wychodz� za m�� w drugi weekend kwietnia. Podw�jny �lub. Musz� wr�ci� dwa tygodnie wcze�niej, bo urz�dzam im wiecz�r panie�ski.

��Istnieje szansa, �e wr�ci pani po �lubie, je�li kupi� pani bilet powrotny?

��Nie mog�. � Widzia� jednak, �e j� zaintrygowa�. � Mam w domu firm�, �Podr�uj�ce Nianie". W ten spos�b wyl�dowa�am na statku wycieczkowym.

��S�ysza�em o nich. � Chad i Carolyn korzystali raz albo dwa z ich g��wnego biura w L.A. � Niech B�g broni, �eby pary same opiekowa�y si� dzie�mi w czasie podr�y.

��To dobra us�uga � gorliwie broni�a firm�. � Dobra i dla dzieci, i dla rodzic�w.

��Wi�c bez problem�w sprzeda pani swoj� firm�. Zadbam, �eby powr�t okaza� si� atrakcyjny finansowo.

��Mam przeprowadzi� si� na Karaiby? � Pokr�ci�a g�ow�. � Naprawd� nie mog�.

��Dlaczego nie?

��Wakacje to jedna rzecz, ale przeprowadzka po prostu nie wchodzi w gr�.

��Chyba pani nie rozumie problemu � odpar� z uporem. � Kobiety z wyspy za bardzo boj� si� tu pracowa�. Nie mog� nawet nam�wi� firmy kateringowej, �eby przysy�a�a tu posi�ek po zmroku. My�la�em ju�, �e umr� z g�odu, ale na szcz�cie pojawi�a si� pani.

��C�, gdyby pan nie straszy� �miertelnie ludzi swoim w�ciek�ym wrzaskiem, to mo�e by si� tak nie bali.

B�ysk w jej oku go zaintrygowa�. "Wi�c Beaufort j� przestraszy�, ale Gaspar nie. Ciekawe. Podesz�a do windy kuchennej i zacz�a ci�gn�� za sznurki, �eby pos�a� mu tac�.

�o��dek zacisn�� mu si� z wdzi�czno�ci na sam� my�l. Jedzenie!

��Tak naprawd� to sprawa jest nieco bardziej skomplikowana � powiedzia�, podchodz�c do windy na swoim poziomie i zabieraj�c talerz.

Aromat soczystego mi�sa, podsma�onych grzyb�w, pomidor�w i czosnku uwi�d� go, ale spos�b podania po prostu zadziwi�. Jada� posi�ki w pi�ciogwiazdkowych restauracjach, kt�re nie mog�y si� z tym r�wna�.

Umoczy� palec w sosie, �eby spr�bowa�. Przewr�ci� oczami z zachwytu. Musia� jako� nam�wi� t� kobiet�, aby zosta�a jego gospodyni�. I nic wi�cej nie wchodzi w gr�, ostrzeg� samego siebie.

��No dobrze, oto moja propozycja � powiedzia�, siadaj�c przy biurku, kt�re pe�ni�o te� funkcj� sto�u do posi�k�w. -Je�li zostanie pani pe�ne cztery tygodnie i wr�ci po �lubie, kupi� pani now� garderob� w ramach zach�ty oraz niezale�nie od pensji zap�ac� za pani bilet lotniczy.

��Powiedzia�am ju�, �e nie mog� si� przeprowadzi� na St. Barts.

��Albo od razu pani� zwolni�.

Strach, kt�ry rozb�ys� w jej oczach, powiedzia� mu, �e uwierzy�a � ale tylko na sekund�. Potem zmru�y�a oczy, rozwa�aj�c co�.

��A co pan powie na zaliczk�, za kt�r� kupi� sobie troch� ubra�, zostan� na cztery tygodnie i sama kupi� sobie bilet do domu z zarobionych pieni�dzy?

��To nie wchodzi w gr�.

Spr�bowa� grillowanego pomidora z parmezanem i czosnkiem � niebo w g�bie.

��Nie, je�li ciuchy, kt�re mia�a pani na sobie wcze�niej, wskazuj�, co zamierza�aby pani kupi�. Ja p�ac� za ubrania, ale nie pani je wybierze.

��Co ma pan na my�li? � �ci�gn�a brwi.

��Lance Beaufort wybierze dla pani nowe rzeczy.

��Lance?

Ten pomys� j� przerazi�.

��Prosz� mi zaufa�. Ten cz�owiek wie, jak ubra� kobiet�, lepiej od wi�kszo�ci kobiet.

Na jej twarzy malowa� si� sceptycyzm, ale nic nie powiedzia�a.

��Co takiego? � ci�gn�� j� za j�zyk. � Prosz� �mia�o m�wi�.

��C�, z mojego do�wiadczenia wynika, �e wi�kszo�� m�czyzn wie, jak ubiera� chude kobiety, i zwykle chc�, �eby wygl�da�y jak laski.

Niemal parskn�� �miechem, s�ysz�c takie okre�lenie w ustach Amy.

��Wygl�da�y jak co?

��Laski � powt�rzy�a z tym swoim s�odkim, teksa�skim akcentem. � A Lance pewnie spr�buje mnie wcisn�� w mundurek francuskiej pokoj�wki.

Zdusi� �miech.

��To absolutnie niesprawiedliwe za�o�enie. Politycznie niepoprawny stereotyp.

��Odmawiam noszenia czegokolwiek, w czym b�d� wygl�da� idiotycznie albo na grubsz�, ni� jestem.

Ugryz� si� w j�zyk i nie powiedzia�, �e w�a�nie opisa�a T-shirt, kt�ry nosi�a wcze�niej.

��Po pierwsze obiecuj�, �e dzi�ki staraniom Lance'a b�dzie pani wygl�da� prze�licznie. Po drugie chce pani zosta� na St. Barts do�� d�ugo, �eby wype�ni� swoje zadanie, prawda?

Jej odwaga os�ab�a.

��Naprawd� zwolni�by mnie pan?

Nie, pomy�la�, bior�c kolejny k�s steku. Nie zwolni�by jej, ale by� got�w k�ama�, aby j� zatrzyma�. Potem spojrza� na monitor i zda� sobie spraw�, �e nie tylko z powodu jedzenia to robi. Oto prawdziwa pi�kno��. Wewn�trzne ukryte pi�kno. Nie wiedzia�a, jak je ukaza�, ale on owszem.

��Obawiam si�, �e musz� nalega�. Wi�c umowa stoi?

��Mam jaki� wyb�r?

���adnego.

Wyszczerzy� z�by, wiedz�c, �e j� z�apa�.

Skrzywi�a si� do kamery, ale westchn�a i podda�a si�.

��Wobec tego umowa stoi. Zostawiam pana i �ycz� smacznego.

��Na pewno b�dzie mi smakowa�.

Dawno nic nie sprawi�o mu takiej przyjemno�ci. Je�li w og�le kiedykolwiek.

Byron obserwowa� k�tem oka, jak Amy kr�ci si� na siedzeniu, gdy jecha� w�skimi uliczkami, szukaj�c miejsca do zaparkowania. Denerwowa�a si� od chwili, gdy wszed� tego ranka do kuchni przebrany za Lance'a i powiedzia� jej, �e got�w jest zabra� j� na zakupy zgodnie z poleceniem Gaspara.

��Nie mog� uwierzy�, �e si� na to zgodzi�am � powiedzia�a co najmniej dziesi�ty raz tego dnia.

��Nie rozumiem.

Znalaz� miejsce parkingowe w cieniu drzewa po�r�d masy skuter�w. Spuszczony dach pozwala�, aby owiewa�a ich bryza, kt�ra szele�ci�a te� li��mi nad ich g�owami. Szybko przyjrza� si� t�umowi pieszych, szukaj�c kogo�, kto m�g�by go rozpozna� mimo przebrania. St. Barts przyci�ga�o wiele hollywoodzkich typ�w � nie wzi�� tego pod uwag�, gdy wybra� to miejsce na kryj�wk�. Nieraz musia� odwraca� g�ow� albo chowa� si� do sklepu. Teren wydawa� si� czysty, wi�c zwr�ci� si� do Amy.

��Masz szans� zrobi� co�, o czym marzy wi�kszo�� kobiet. Sp�dzisz ca�y dzie� na zakupach na koszt bardzo bogatego m�czyzny.

��Ca�y dzie�? � Unios�a brwi. � Nie mog� po�wi�ci� na to ca�ego dnia. Musz� wr�ci�, �eby przygotowa� panu Gasparowi lunch.

��Tym si� nie martw.

Machn�� r�k� na jej troski. Nie m�g� si� ju� doczeka�, kiedy zaczn� swoj� wypraw�. Nie m�g� si� doczeka�, kiedy zobaczy Amy ubran� w co�, co podkre�li zalety jej figury i doda jej pewno�ci siebie.

��Ten dzie� jest dla ciebie. Rano zrobimy zakupy, a potem zabior� ci� na bajeczny lunch. Po po�udniu p�jdziemy do salonu.

��Salonu fryzjerskiego? � Zakry�a g�ow�. � Nie obetn� w�os�w!

��Zobaczymy, co powie stylista. � Przyjrza� si�, jak sczesywa�a w�osy, zas�aniaj�c uszy i boki twarzy. Nawet zaplecenie ich we francuski warkocz sporo by pomog�o. � Mo�e wystarczy tylko podci�� ko�ce i na�o�y� od�ywk�. Um�wi�em ci� te� u kosmetyczki na maseczk�, masa� i pedicure w salonie odnowy.

��Naprawd�? � Ten pomys� j� zaintrygowa�. � Salon odnowy? -Za�mia�a si�, jakby sama idea by�a niem�dra. � Nigdy nie by�am w takim miejscu.

��Non? � Zmarszczy� brwi. Wi�kszo�� kobiet, kt�re zna�, bywa�a w takim salonie niemal co tydzie�. � Poczujesz si� naprawd� jak rozpieszczana ksi�niczka.

��Z pewno�ci�. � Wygl�da�a na rozdart� mi�dzy podnieceniem i niedowierzaniem. -Ale to nie mo�e potrwa� zbyt d�ugo. Musz� zajrze� dzi� po po�udniu do kafejki internetowej i skontaktowa� si� z kobiet�, kt�ra opiekuje si� moj� babci�. Poza tym ka�dego dnia e-mailujemy do siebie z przyjaci�kami oko�o czwartej po po�udniu czasu teksa�skiego. B�d� si� martwi�, je�li si� nie odezw�.

��Zamierzasz chodzi� do miasta ka�dego dnia, �eby e-mailowa� do przyjaci�ek?

��Skoro nie mam swojego laptopa, b�d� musia�a.

��My�la�em, �e chodzenie do miasta ci� przera�a.

Przechyli�a g�ow�.

��Sk�d wiesz?

�wietnie, Byron, zdrad� si� od razu.

��Hmm, Gaspar wspomnia� o tym. Powiedzia� mi o twoim zak�adzie i �e boisz si� zgubi�. Mam ci pom�c porusza� si� po wyspie.

��Naprawd�? � Spojrza�a z wdzi�czno�ci�.

��Z najwi�ksz� przyjemno�ci�.

Zda� sobie spraw�, �e powiedzia� to szczerze. Po miesi�cach rozkoszowania si� odosobnieniem, my�l o tym, �eby pojecha� do miasta i porusza� si� w�r�d ludzi ju� go nie irytowa�a tak jak kiedy�. Si�gn�� do klamki.

��Jeste� gotowa kupi� now� garderob�?

��O rety!. � Zakry�a twarz obiema r�kami. � Chyba powinnam ci� ostrzec, �e nie cierpi� kupowania ubra�. Naprawd� szczerze, z ca�ego serca tego nienawidz�.

Zdumiony zatrzyma� si� i nie wysiad�.

��Wi�kszo�� kobiet uwielbia takie zakupy.

��Masz na my�li kobiety z idealn� figur�, kt�re we wszystkim �wietnie wygl�daj�. � Skrzywi�a si�. � Dla mnie to upokarzaj�ce z�o konieczne. Dzisiaj pewnie b�dzie gorzej ni� zwykle.

��Dlaczego?

��Zakupy z m�czyzn�? � Wzruszy�a ramionami. � Nie ka�esz mi chyba we wszystkim si� pokazywa�, prawda?

��A sk�d b�d� wiedzia�, czy dana rzecz pasuje?

��M�g�by� zaufa� mi, �e ci powiem � zasugerowa�a z nadziej�. Spojrza� znacz�co na jej pasiasty T-shirt.

��Pardonnez moi, ale nie mam zaufania do twojej oceny. Idziemy?

��Czekaj.

Znowu przysiad� i poczeka�. Zagryz�a usta.

��K�opot w tym, �e potrzebuj� nie tylko ubra�.

��Bielizny te�? � Uni�s� brew na my�l, �e ma pom�c jej wybra� bielizn�. � Zaczniemy od tego.

��Ale ty poczekasz na zewn�trz � upar�a si�, a jej surowe spojrzenie by�o bardziej urocze ni� onie�mielaj�ce. � Nie pozwol� ci patrze�, jak� bielizn� kupuj�.

��Zbyt seksowna dla moich oczu? � Poruszy� znacz�co brwiami.

��Przeciwnie. � Skrzywi�a si�. � Nie robi si� seksownej bielizny w moim rozmiarze.

��Chyba �artujesz.

Nagle w jego g�owie pojawi� si� obraz Amy wyci�gni�tej kusz�co na ��ku w samej czerwonej koronce zakrywaj�cej jej pon�tne kszta�ty oraz my�l o g�adkiej, jedwabistej sk�rze prosz�cej si� o dotyk. Prrr! Skre�l to � nakaza� m�zgowi, co w niczym nie pomog�o. Przesun�� nogi, aby ukry� reakcj� cia�a.

��Ma chere, robi si� seksown� bielizn� we wszystkich rozmiarach.

��Ale ja b�d� wygl�da�a w niej idiotycznie. To takie niesprawiedliwe � narzeka�a. � Przechodzi�am to raptem dwa tygodnie temu. Christine wzi�a mnie na zakupy tu� przed wyjazdem i pomog�a mi wybra� odpowiednie ubrania na rejs. Przetrwa�am ten dzie�, bo by�a przy mnie i pomog�a mi przebrn�� przez to ze �miechem, nawet kiedy k��ci�y�my si� przy ka�dym zakupie.

��Dlaczego si� k��ci�y�cie?

��One z Maddy zawsze pr�buj� mnie nam�wi� na bardziej dopasowane ubrania. � Zmarszczy�a nos. -Ale ja lubi� lu�ne. Dzi�ki nim czuj� si� szczuplejsza.

��Hmm, jak by to uj�� delikatnie. Niestety nie wygl�dasz w nich szczuplej. � Skrzywi� si�, patrz�c na okropny T-shirt. � Ta koszulka, kt�r� masz na sobie, pasowa�aby na dwie takie dziewczyny jak ty. W odpowiednich ubraniach ka�da kobieta jest pi�kna.

��M�wisz jak prawdziwy Francuz. � U�miechn�a si� do niego nie�mia�o.

Zaskoczy�o go, jak poruszy�a go ta odpowied�. Kiedy ostatni raz zareagowa� na co� tak niewinnego, jak nie�mia�y u�miech? Nigdy. Dzi� wygl�da�o, �e Amy czuje si� przy nim swobodniej, wi�c odwa�y� si� troch� z ni� podra�ni�.

��My�l�, �e b�dziesz wygl�da� bardzo seksownie, gdy przestaniesz si� chowa�.

Przewr�ci�a oczami.

��Mo�e wzgl�dnie atrakcyjnie, ale daleko mi do seksownego wygl�du. I nie potrzebuj� tego. Nie staram si� przyci�ga� uwagi.

Co� w g�osie Amy sprawi�o, �e przyjrza� jej si� uwa�niej i przypomnia� sobie to, co powiedzia�a i zrobi�a wczoraj. I jak spanikowa�a, kiedy zacz�� z ni� flirtowa�. Nagle go ol�ni�o.

��Boisz si� by� �adna.

��Co za bzdura. � Za�mia�a si� nerwowo. � Nie �boj� si�" by� �adna.

Zauwa�y�, jak obejmowa�a r�koma pla�ow� torb�, kt�r� nosi�a jako torebk�, i jak chowa�a si� za ni�.

��Nosisz zdecydowanie za du�e ubrania. My�l�, �e nawet nie wiesz, jaki jest tw�j rozmiar.

��M�wisz jak moje przyjaci�ki. � Zmarszczy�a brwi. � M�wi�, �e ca�y czas widz� siebie tak�, jak� by�am, a ju� nie jestem. Mo�e maj� racj�. Przez ostatnie dwa lata sporo schud�am.

��Ile?

��Du�o.

Przyjrza� si� tym cz�ciom, kt�re m�g� zobaczy� � jej twarzy, szyi, ramionom i nogom. Niezale�nie od tego, ile wcze�niej wa�y�a, ci�ko pracowa�a, �eby wr�ci� do zdrowszych rozmiar�w. Widzia� kobiety, kt�re latami zmaga�y si� z diet�, wi�c wiedzia�, �e to wielkie osi�gni�cie.

��My�l�, �e nadszed� czas pochwali� si� nowym cia�em. Chod�, idziemy na zakupy.

��Musz�? � j�kn�a, co go rozbawi�o, bo nie zauwa�y�, �eby by�a szczeg�lnie marudna.

��Obieca�em Gasparowi, �e dobrze wydam jego pieni�dze. � Uni�s� brew i rzuci� gro�ne spojrzenie godne tego, kim naprawd� jest. Albo raczej by�. Zreszt� niewa�ne. � Nie chcesz, �eby si� na mnie w�ciek�, prawda?

��Nie.

Westchn�a, a on zda� sobie spraw�, �e trafi� w s�aby punkt Amy, dzi�ki czemu m�g� ni� kierowa� � m�wi�c, �e pomo�e w ten spos�b komu� innemu.

Niemal za�mia� si� z zadziwienia, gdy wysiada� z samochodu. Zwykle musia� zaspokaja� ludzk� chciwo��, aby dosta� to, czego chcia�. W wypadku Amy jej s�abym punktem by�a szczodro��.

Amy nigdy nie zrozumia�a, jakim cudem dzie� mo�e by� jednocze�nie zabawny i przera�aj�cy. W�a�ciwie wcale nie rozpocz�� si� zabawnie. Zacz�o si� od tych samych walk, jakie stoczy�a z Christine w czasie zakup�w. Po wyj�ciu ze sklepu z bielizn�, gdzie na szcz�cie Lance pozwoli� jej zrobi� zakupy samodzielnie, od razu przypu�ci� atak.

��Ten top jest zdecydowanie za du�y � oznajmi�. � Przymierz ten rozmiar.

��M�wi�am ci, lubi� lu�ne ubrania � sprzeciwi�a si�. � Nie cierpi� rzeczy, kt�re si� opinaj�, �ciskaj� mnie i przecinaj� na p�.

Ludzie, kt�rzy nie musieli walczy� z nadwag�, nie rozumieli, jak wielk� rol� odgrywa to ka�dego dnia. Kiedy brzuch przelewa� jej si� nad paskiem za ka�dym razem, gdy usiad�a, od razu przypomina�o jej si�, jaka jest gruba.

Zamiast podda� si�, jak Christine, on obstawa� przy swoim. Nawet wi�cej. Wcisn�� jej do r�ki kilka wieszak�w z rzeczami � w tym top bez r�kaw�w � i zmusi� do przymierzenia. Bez r�kaw�w? Oszala�? Ma pokaza� �wiatu te t�uste ramiona?

Reszta ubra� nie by�a taka z�a. W przymierzalni odkry�a blado��te rybaczki, kt�re pasowa�y do topu i lu�nej bluzki z szerokim dekoltem, kt�ra by�aby �wietna, gdyby tylko nie okaza�a si� prze�wituj�ca. Jak ma ukry� te wszystkie wa�eczki? Ale przynajmniej jest �adna, pomy�la�a, podziwiaj�c drobniutkie muszelki naszyte jak paciorki na kremowej gazie.

W�o�y�a ubrania zdziwiona, �e wszystko okaza�o si� bardzo wygodne, ale nie mog�a si� zmusi�, �eby spojrze� w lustro w przymierzalni.

Wzdraga�a si� przed wyj�ciem, ale tylko pokazuj�c si�, mog�a udowodni� Lance'owi, �e lepiej wie, co dobrze wygl�da na sylwetce jej typu. Poprawiaj�c szeroki dekolt bluzki, kt�ra ca�y czas zsuwa�a jej si� z ramion, wysz�a z przymierzalni gotowa powiedzie�: �Widzisz? M�wi�am, �e b�d� w tym okropnie wygl�da�".

Ale kiedy odwr�ci� si� i zobaczy� j�, wyraz jego twarzy powstrzyma� jej s�owa. Gapi� si�. Dos�ownie po�era� wzrokiem. A potem na jego przystojn� twarz wyp�yn�� u�miech.

�o��dek dziwnie jej si� zacisn��.

��Exactement � powiedzia�, podchodz�c. � To jest tw�j styl.

���artujesz, nie?

��Sama zobacz.

Uj�� j� ciep�� d�oni� i poci�gn�� w kierunku trzycz�ciowego lustra. Ten zwyk�y dotyk sprawi�, �e puls jej przyspieszy�. Odwr�ci�a g�ow�, wiedz�c, �e si� zaczerwieni�a.

��Popatrz � powiedzia�.

��Musz�?

��Oui.

Poci�gn�� za r�kaw i szeroki dekolt zsun�� jej si� z ramienia. Wszystko w niej zap�on�o, gdy po�o�y� obie d�onie na jej ramionach � jedno z nich by�o teraz nagie � i obr�ci� j� twarz� do lustra.

��Widzisz?

Otworzy�a oczy, gotowa wytkn�� wszystkie mankamenty stroju. Ale widok w lustrze odebra� jej mow�. Wygl�da�a� elegancko. Bluzka przes�ania�a jej kszta�ty na tyle, aby zatuszowa� wszelkie niedoskona�o�ci, ale pokazywa�a te�, �e Amy ma figur�.

Kiedy jej talia sta�a si� tak wci�ta? Czy te wszystkie godziny �wicze� Pilates w ko�cu da�y efekty? Ale od kiedy? Oszo�omiona zda�a sobie spraw�, �e rzadko patrzy�a na siebie w lustrze, dop�ki nie w�o�y�a ubrania. Workowatego ubrania. Maddy i Christine mia�y racj� -nadal widzia�a siebie jako znacznie grubsz�, ni� by�a.

��Potrzebujemy czego� jeszcze � powiedzia� Lance, przygl�daj�c jej si� i przechylaj�c g�ow�.

Ten ruch przyci�gn�� jej spojrzenie do jego odbicia w lustrze. Sta� za ni�: wysoki, o szerokich ramionach, w kolejnej tropikalnej koszuli � Bogu dzi�ki zapi�tej. W por�wnaniu z nim nadal wydawa�a si� niska, ale nie tak przysadzista.

Odwr�ci� si� do sprzedawczyni kr�c�cej si� w pobli�u i powiedzia� co� po francusku. Kobieta podesz�a do gablotki i wzi�a kilka drobiazg�w z bi�uterii.

To wyrwa�o Amy z transu.

��Bi�uteria? � Pokr�ci�a g�ow�. � Lance, nie, musisz pami�ta�, �e to nie ja p�ac�, tylko pan Gaspar. Musimy wybiera� proste rzeczy.

��Nic nie m�w � odpar� i wybra� ci�ki naszyjnik z bia�ych muszelek i jasnobr�zowych paciork�w.

Za�o�y� go Amy. Poczu�a jego place, gdy zapina� naszyjnik, i przebieg� jej po kr�gos�upie dreszczyk. Do naszyjnika dosz�y bransoletki od kompletu. Poniewa� nigdy nie nosi�a �adnej bi�uterii, nie licz�c kilku eleganckich drobiazg�w, pokr�ci�a nadgarstkiem nieprzyzwyczajona do bransoletek. Ci�ar i odg�os wyda�y jej si� przyjemne. Na tyle odwr�ci�y jej uwag�, �e nie zauwa�y�a, kiedy Lance zdj�� gumk� z jej w�os�w.

��Nie, przesta� � a� jej dech zapar�o. � Co ty wyprawiasz? Jego szybkie palce rozplot�y ciasny warkocz, nim zd��y�a go powstrzyma�. Ku jej przera�eniu wsun�� d�onie w jej w�osy i zebra� je w mas� lok�w. Chocia� pr�bowa�a si� uchyli�, poczu�a jego d�onie na sk�rze g�owy. Przeszed� j� dreszcz na ca�ym ciele i mocniej si� zaczerwieni�a � bardziej z powodu dotyku ni� my�li, �e zamieni� jej fryzur� w katastrof�.

Tak wiele kobiet marzy o d�ugich lokach, ale nie musz� �y� z kr�con� szop�, kt�r� zwyk�e szczotkowanie zamienia w wielkie, przera�aj�ce afro.

��Nie ruszaj si� � powiedzia�, unosz�c jej w�osy. Sprzedawczyni poda�a mu spink�, kt�r� wykorzysta�, �eby spi�� mas� lok�w w roztrzepany kok wysoko z ty�u g�owy Amy. Potem wyci�gn�� kilka pasemek wok� jej twarzy.

��Voila! Zerkn�a w lustro, boj�c si� tego, co zobaczy. Potem si� zagapi�a. Czy to ona? Przypomnia�a sobie ten wiecz�r sprzed kilku miesi�cy, gdy sz�a na wernisa� i pozwoli�a Christine i Maddy upi�� sobie w�osy. Zostawi�y wi�kszo�� rozpuszczon�, �eby uk�ada�y si� w pukle, a boki podpi�y do g�ry i do ty�u. Podoba�a jej si� ta fryzura, ale nie pomy�la�a, �eby czesa� si� tak na co dzie�. Kiedy by�a ma�a, babcia zawsze splata�a jej w�osy w warkocz. Poniewa� by�a to wygodna fryzura, Amy czesa�a si� tak przez reszt� �ycia.

Teraz zastanawia�a si� dlaczego.

Nowa fryzura ca�kowicie zmieni�a wyraz jej twarzy. Oczy wydawa�y si� egzotyczne, policzki mniej puco�owate, a usta kusz�ce. Czy co� tak prostego, jak podpi�cie wysoko w�os�w, mog�o tyle zmieni�? Ich masa r�wnowa�y�a jej sylwetk�, sprawiaj�c, �e wygl�da�a na wy�sz� i szczuplejsz�.

Dziwne uczucie zagnie�dzi�o si� w jej �o��dku, po cz�ci zadziwienie, po cz�ci panika. Osoba patrz�ca na ni� z lustra by�a niew�tpliwie �adna. Kobieta, kt�r� m�czy�ni by dostrzegli.

Boisz si� by� �adna � powr�ci� echem w jej g�owie g�os Lance'a. Ta my�l wydawa�a si� absurdalna. Wszystkie kobiety pragn� by� �adne, prawda?

Serce bi�o jej tak szybko, �e to a� bola�o.

Lance z aprobat� pokiwa� g�ow�.

��Potrzebujemy wi�cej stroj�w w tym gu�cie, ale kolorowych. Co� jasnego, non?

��Niezbyt � powiedzia�a szybko.

��Nie lubisz kolor�w?

��Uwielbiam, ale nie na sobie. Jak m�wi�a moja babcia: �Kobieta, kt�rej twarz jest najwi�kszym atutem, nie powinna odci�ga� od niej uwagi".

Odchyli� g�ow�, jakby go uderzy�a.

��Twoja grandmere tak ci� obra�a�a?

��Trzeba j� zna�. � Za�mia�a si�, widz�c wyraz jego twarzy. -W ten spos�b m�wi�a, �e mam �adn� buzi�.

��Mon Dieu. � Przewr�ci� oczami. � Skoro s�ysza�a� takie komplementy, to dziwi� si�, �e nie sta�a� si� niezno�nie pr�na.

��Po prostu doradza�a mi, bo o mnie dba�a.

��Pozw�l, �e zapytam. Czy to ona m�wi�a ci, �e w workowatych ubraniach wygl�dasz szczup�ej?

��Ujmowa�a to zwi�lej. � Amy zmarszczy�a brwi. � Po prostu nie gl�dzi�a tak na temat mojej wagi, kiedy nosi�am lu�ne rzeczy. Jak na ironi�, im bardziej gl�dzi, tym wi�cej jem. Po cz�ci z tego powodu dwa lata temu wyprowadzi�am si� z domu i zamiast ci�g�e przybiera� na wadze, wreszcie zacz�am chudn��.

�ci�gn�a twarz i odwr�ci�a si� do niego.

��Nie rozumiem tylko, dlaczego jestem jedyn� grub� osob� w mojej rodzinie. Wszystkie kuzynki s� ol�niewaj�ce, a ja przez ca�e �ycie by�am Grub� Amy. Po prostu dziecko z grz�dki kapusty. Ale to Meme zawsze faszerowa�a mnie s�odyczami. Przysi�gam � unios�a r�k� � �e nie przesadzam: kiedy dorasta�am, m�wi�a: �Amy, kochanie, musisz przej�� na diet�. Zjedz ciasteczko". Wi�c je�li lu�ne ubrania oszcz�dzi�y mi tego, nie waha�am si�.

Przygl�da� jej si� przez chwil�, a potem z powrotem po�o�y� r�ce na jej ramionach i odwr�ci� do lustra. Przysun�� usta blisko jej ucha i szepn��:

��Amy, twojej grand-mere tu nie ma. Mo�esz ubiera� si�, jak zechcesz.

Serce zabi�o jej jeszcze szybciej.

Boisz si� by� �adna.

Mo�e si� ba�a. Me czy nie o to chodzi�o w wyzwaniu? �eby stawi� czo�o rzeczom, kt�re j� przera�a�y? Rzeczom, kt�re j� hamowa�y?

Gdy to sobie przypomnia�a, panika zmala�a i zast�pi�a j� rado��, kt�ra wyla�a si� w postaci �miechu.

��Dobrze, ju� dobrze. � Z�o�y�a d�onie jak do modlitwy, aby powstrzyma� ich dr�enie. Spojrza�a w oczy odbiciu Lance'a. � Mo�e odrobin� wi�cej koloru.

U�miech, kt�ry pojawi� si� na jego twarzy, by� pe�en aprobaty. Jakim� cudem wiedzia�, naprawd� wiedzia�, jak wielki to krok. I podziwia� jej odwag�.

Przez reszt� dnia, kiedy Lance dobiera� jej garderob�, Amy waha�a si� mi�dzy obaw� a podnieceniem. Kupili zwiewne sukienki, cudowne jedwabne sp�dnice, kt�re trzepota�y przy ka�dym ruchu, rybaczki w kilku kolorach i tyle bluzek, aby pasowa�y i mo�na by�o je r�nie ��czy�. Oraz bi�uteri�. Kupili tyle zabawnej i odwa�nej bi�uterii, �e Amy pr�bowa�a protestowa�.

��Prosz�, Lance, ju� nic wi�cej. Wydajemy nie moje pieni�dze.

��Rzeczywi�cie, wi�c nie masz nic do powiedzenia.

��Nie chc� wykorzystywa� hojno�ci pana Gaspara.

��Nie wykorzystujesz. Wi�kszo�� kobiet wyda�aby o wiele wi�cej, gdyby da� im woln� r�k�. � Spojrza� na ni� dziwnie. � Dlaczego ty tak nie robisz?

��Bo to nie w porz�dku. I sam sp�jrz na wszystko, co dzi� kupili�my. Dobry Bo�e! Za wiele tego.

��Kobieta nigdy nie ma za wiele bi�uterii � o�wiadczy�.

Po lunchu, w czasie kt�rego rozmawiali ju� z wielk� swobod�, podrzuci� j� do salonu i gabinetu odnowy. To by�o dopiero prze�ycie. Czu�a si� jak Dorotka z Czarnoksi�nika z krainy Oz. Styli�cie, ekstrawaganckiemu gejowi, a� dech zapar�o, gdy us�ysza� sugesti�, �e m�g�by �ci�� jej w�osy bardziej ni� �tylko odrobink�, �eby pozby� si� suchych ko�c�w".

Pouczy� j� te� na temat zbyt du�ej ilo�ci szamponu i wyt�umaczy�, jak ma dba� o mocno kr�cone w�osy. Wed�ug niego powinna my� g�ow� tylko raz w tygodniu i przez reszt� czasu do czyszczenia w�os�w wykorzystywa� od�ywk�. Amy mia�a w�tpliwo�ci, ale obieca�a wypr�bowa� jego rad�. Upiera� si�, �e efekt b�dzie �przecudny, po prostu przecudny!".

Powiedzia� to tak, �e zacz�a si� �mia�. Lubi�a gej�w. Byli najlepsi z obu �wiat�w� i kompletnie niezagra�aj�cy.

Potem przyszed� czas na masa�. Bogu dzi�ki wykonywany przez kobiet�. Jednak i tak fakt, �e kto� dotyka� jej cia�a, wprawi� j� w zak�opotanie. Potem pedicure � lakier na paznokciach mia�a jasnor�owy i by�a nim po prostu zachwycona. Na ko�cu lekcja makija�u, kt�rej wys�ucha�a bardzo skrupulatnie. Tak skrupulatnie, �e nawet nie ogarn�a ca�okszta�tu przemiany, dop�ki nie wszed� Lance. Zamar�.

��Dobrze wygl�dam? � zapyta�a niespokojnie, nagle czuj�c si� odrobin� zbyt wypucowana i upi�kszona. � Przesadzili?

��Nie. Po prostu� � Pokr�ci� g�ow�, jakby mu zabrak�o s��w. -Wygl�dasz osza�amiaj�co.

Rumieni�c si�, odwr�ci�a si� do lustra i poczu�a ten sam dreszczyk, kt�ry powraca� przez ca�y ten dzie�. Czy to naprawd� ona, ta kobieta w lustrze? Nathan upi�� jej w�osy wysoko do ty�u, bardzo podobnie jak wcze�niej Lance. Tylko tym razem dosz�o kilka blond pasemek, a w�osy mocno zwil�ono i zyska�y na po�ysku.

Lance rzuci� kilka niespokojnych spojrze� w jej kierunku, kiedy poszed� p�aci�. Wygl�da� jak zahipnotyzowany jej przemian�. W�a�ciwie sama czu�a si� tym przyt�oczona. Patrzy�a na siebie w ka�dej odbijaj�cej powierzchni, a potem czerwieni�a si�, bo to takie pr�ne. Ale mimo to nie mog�a si� powstrzyma�.

Znowu zerkn�a na swoje odbicie, gdy Lance p�aci� rachunek. Tym razem jednak spojrza�a poza szklan� powierzchni� na wystaw� z �a�cuszkami na kostk�. Wisia�y na obracaj�cym si� wieszaku na ladzie, a srebrne wisiorki po�yskiwa�y w lampach salonu. Skupi�a wzrok na �a�cuszku z motylkiem i u�miechn�a si�.

Przypomnia� jej o wielkim sekrecie, rzeczy, o kt�rej wiedzia�o bardzo niewiele os�b: mia�a na po�ladku tatua� � motylka.

��Chcesz taki? � zapyta� Lance, wskazuj�c na �a�cuszki.

Chcia�a? O tak!

��To zale�y � powiedzia�a, kryj�c rado��. � A ile kosztuj�?

��Czy to wa�ne?

Otworzy� szklane drzwiczki, obr�ci� stojak. �a�cuszki si� zako�ysa�y.

��Tak, to wa�ne. Wydali�my dzi� do�� pieni�dzy pana Gaspara. Sama go kupi�.

��Nie ma takiej potrzeby. Kt�ry chcesz?

��Z motylkiem.

Wzi�a �a�cuszek, sprawdzi�a cen� i z ulg� stwierdzi�a, �e nie jest za wysoka.

��Sama go kupi�.

��Ale�

��Nawet nie wa� si� k��ci� ze mn� na ten temat. � Uciszy�a go swoim najgro�niejszym spojrzeniem. � Przez ca�y dzie� pozwala�am ci postawi� na swoim, ale to kupi� sama.

Po�o�y�a �a�cuszek na ladzie i powiedzia�a kobiecie, aby policzy�a go osobno, bez stosu kosmetyk�w do twarzy i w�os�w, kt�re dobra� jej Nathan.

Gdy tylko �a�cuszek by� jej, po�o�y�a go na d�oni i u�miechn�a si�. Po raz pierwszy od czas�w college'u poczu�a, �e kokon, kt�ry j� otacza�, zaczyna si� otwiera�.

Tego wieczoru, gdy Amy nios�a tac� z kolacj� do wie�y, zacz�a traci� chwiejn� r�wnowag� mi�dzy podnieceniem a obawami i l�ki wzi�y g�r�. Lance wyszed� tu� przed zachodem s�o�ca. Czy powiedzia� panu Gasparowi, ile wydali? Przejrza�a torby z zakupami, aby od�o�y� rzeczy do szafy, i prawie zemdla�a, patrz�c na metki z cenami. C�, je�li Lance tego nie zrobi�, ona to powie.

��Halo? � zawo�a�a, kiedy ostro�nie wesz�a do biura.

Lance zostawi� w��czon� lamp�, wi�c nie musia�a znowu si� m�czy� z w��cznikiem na �cianie. Czu�a si� jednak nieswojo, wiedz�c, �e gdzie� nad jej g�ow� jest m�czyzna, kt�ry patrzy i s�ucha.

��Panie Gaspar?

��Dobry wiecz�r, Amy.

��Och, dobrze, jest pan.

Ul�y�o jej, gdy us�ysza�a jego g�os. Wydawa� si� tego wieczoru rozlu�niony i jakby cieszy� si� na jej widok. Podesz�a szybko do windy i poci�gn�a za sznurki, aby pos�a� tac�.

��No tak, oczywi�cie, �e pan jest. To znaczy ciesz� si�, �e ma pan w��czony g�o�nik. Chc� podzi�kowa� za te wszystkie cudowne rzeczy.

��Dobrze si� bawi�a� na zakupach? Lance nie by� pewien.

��Dobrze, ale� M�j Bo�e� � Cofn�a si�, �eby spojrze� w kamer�. � Za du�o kupili�my. Zostawi�am przy wi�kszo�ci metki, wi�c b�d� mog�a zwr�ci� niepotrzebne rzeczy.

��Nie podobaj� ci si� te nowe ubrania? � zapyta� jakby rozczarowany.

���artuje pan? Jestem zachwycona! � zapewni�a go. � Wszystkie s� przepi�kne. Mia� pan racj� co do Lance'a. Rzeczywi�cie ma wspania�y gust.

��Wi�c dlaczego chcesz je zwr�ci�?

��Po prostu za du�o tego. Nie potrzebuj� tylu ubra�.

��Amy. � S�ysza�a, �e si� �mieje. � Zaufaj mi, kiedy m�wi�, �e sta� mnie na to. Skoro sprawia mi to przyjemno��, czemu mam sobie odmawia�?

��Dlaczego to sprawia panu przyjemno��? To ja zyska�am niesamowit� garderob�.

��Niecz�sto mog� uszcz�liwi� kobiet�. W�a�ciwie zwykle zdarza mi si� co� przeciwnego. A skoro m�wimy o niesamowitych rzeczach, to kurczak w sosie w�asnym? Pachnie fantastycznie.

��Tak. Nie wiem, na ile pikantne lubi pan jedzenie, wi�c stara�am si� nie przesadzi� z pieprzem.

��Nie musisz si� mn� martwi� pod tym wzgl�dem. Lubi� ostre przyprawy. Och, mmm, to pychota!

��Ciesz� si�, �e panu smakuje.

Rozpromieni�a si� z dum�.

��Widzisz? To sprawia ci przyjemno��, prawda? Fakt, �e smakuj� mi twoje potrawy. Wi�c dlaczego to, �e ty cieszysz si� z prezentu, nie mia�oby mi sprawi� przyjemno�ci?

��O rety. � Wszystkie sprzeczne emocje znowu si� w niej wzburzy�y. � Ja tylko chc� to jest�

��Co takiego?

Usiad� na krze�le przy biurku i patrzy� na obraz Amy na ekranie. Mia�a na sobie spodnie trzy czwarte, top na rami�czkach w najg��bszym odcieniu b��kitu Morza Karaibskiego, a do tego d�ug�, cieniutk� koszul� z motywem papugi, eleganck� i wymy�ln� jednocze�nie. W�osy upi�a wysoko, ods�aniaj�c zgrabne muszelki uszu i g�adk� kolumn� szyi. Ale to jej twarz tak naprawd� go zauroczy�a: wymowne oczy, nag�e rumie�ce, kokieteryjne spojrzenie, tak s�odkie, �e pow�tpiewa�, czy ona wie, jakie jest powabne.

��Widok pi�kna, kt�re tak bardzo stara�a� si� ukry�, sprawia mi ogromn� przyjemno��.

��Tak?

Ta uwaga j� zdziwi�a.

��Zna�em mn�stwo kobiet pi�knych fizycznie, ale tylko kilka, kt�re by�y r�wnie pi�kne w �rodku, co na zewn�trz. Ty nale�ysz do tego rzadkiego gatunku. � Zadziwi�y go s�owa, kt�re wypowiedzia�, oraz wolno��, jak� da�a mu anonimowo��. M�g� czu� i po prostu bez wahania o tym powiedzie�. A mo�e to co� w Amy da�o mu t� wolno��. � To czyni ci� prawdziwym skarbem.

��Skarbem? � za�mia�a si�, a on rozkoszowa� si� tym jasnym, melodyjnym d�wi�kiem. � Nic o tym nie wiem. Ale je�li podarowanie mi tych ubra� uszcz�liwi�o pana, to przyjmuj� je i dzi�kuj�. Musz� jednak przyzna�, �e czuj� si� troch� skr�powana w stroju, kt�ry zwraca uwag�. Dzi� ludzie gapili si� na mnie. Nie tylko Lance, ale inni te�. Przyzwyczai�am si� do bycia niewidzialn�, wi�c jako osoba zauwa�ana czu�am si� dziwnie.

��Dziwnie?

��Nie wiem. Jednocze�nie podekscytowana i przestraszona. Tak w�a�nie si� czuj�, kiedy mam si� uda� w miejsce, w kt�rym nigdy wcze�niej nie by�am.

��Naprawd�? � Zastanawia� si� nad tym chwil�. � Czy to dlatego w�a�nie chcia�a� zwr�ci� ubrania? Bo nie chcesz, aby ci� zauwa�ano?

Spu�ci�a g�ow� i zerkn�a z ukosa w spos�b, kt�ry w wypadku innej kobiety uzna�by za przekorny.

��Dzisiaj zadaje pan bardzo du�o pyta�.

��Odkry�em, �e to dobre miejsce do zadawania pyta�. Nie chodzi jedynie o wiele godzin samotno�ci, chocia� ona pomaga. My�l�, �e odsuni�cie si� od wszystkiego, co znajome, zmienia perspektyw�.

��To brzmi jak cytat z ksi��ki mojej przyjaci�ki Jane Jak wie�� idealne �ycie. M�wi, �e odrobina dystansu pomaga wyra�niej zobaczy� rzeczy.

��Szkoda, �e dystans nie sprawia, �e znalezione odpowiedzi s� przyjemniejsze.

��To w�a�nie pan tu robi? Szuka odpowiedzi?

��Tak. A mo�e ukrywam si� przed nimi. � Zastanowi� si� nad czym�, co ci�gle mu umyka�o. � Czasem my�l�, �e zbieram kawa�ki uk�adanki. �e mo�e kiedy zbior� wszystkie, obraz jako ca�o�� nabierze sensu. Mo�e ty wykorzystasz nadchodz�ce cztery tygodnie, �eby znale�� brakuj�ce kawa�ki w�asnej uk�adanki. Wtedy zrozumiesz, dlaczego si� boisz. A kiedy to pojmiesz, strach mo�e minie.

��Ju� zrozumia�am, dlaczego boj� si� podr�y.

��Mia�em na my�li l�k przed byciem �adn�.

��Nie jestem pewna, czy to rzeczywi�cie strach. � Zmarszczy�a brwi. � Po prostu nie czuj� si� ca�kiem swobodnie. Ale popracuj� nad tym, �eby m�c cieszy� si� z prezentu od pana.

��Mam nadziej�.

Pomy�la�, �e mo�e w tym czasie przyzwyczai si� te� do w�asnej urody, a to b�dzie jeszcze wi�kszy dar ni� ubrania.

��Dobrze wi�c. � Odwr�ci�a si� w stron� drzwi. Najwyra�niej r�wnie niech�tnie zbiera�a si� do odej�cia, jak on nie chcia� patrze� na jej wyj�cie. � P�jd� ju�. Dobranoc.

��Dobranoc, Amy. Mi�ych sn�w.

��Wzajemnie.

Wy��czy�a lamp� i znikn�a w mrokach biblioteki. Patrzy� na ni� na ekranach, jak sz�a do swojego skrzyd�a. Kiedy znalaz�a si� w swoim pokoju i poza zasi�giem jego wzroku, rozejrza� si� po wie�y. Spojrza� na wygodnie umeblowany raj, jaki sobie tu stworzy�. Po raz pierwszy ta przestrze� wyda�a mu si� bardziej pusta ni� bezpieczna.

Potem u�miechn�� si�, gdy pomy�la� o innym prezencie, jaki kupi� Amy tego dnia i zamierza� podarowa� nazajutrz.

Amy obudzi�y m�skie g�osy dobiegaj�ce z dziedzi�ca. W bia�ej, jedwabnej koszuli nocnej, kt�r� kupi�a sobie poprzedniego dnia w sklepie z bielizn�, podbieg�a do drzwi i zerkn�a na zewn�trz. S�o�ce w�a�nie wstawa�o i jego promienie igra�y w�r�d wierzcho�k�w palm. Ziele� li�ci odcina�a si� wyra�nie na tle �ywego b��kitu nieba.

W cienistym ogrodzie s�ysza�a Lance'a, kt�ry rozmawia� z ekip� ogrodnik�w. Tylko jej miga�, gdy szed� w�r�d spl�tanej g�stwiny, wydaj�c po francusku r�ne polecenia. Nie mog�a si� doczeka�, kiedy zobaczy, jak ogr�d ukazuje si� w ca�ej krasie.

Na razie jednak musia�a przygotowa� �niadanie. Przeci�gn�a si�, obr�ci�a si� na palcach jak tancerka i posz�a pod prysznic.

Pami�taj�c wskaz�wki Nathana dotycz�ce w�os�w, u�y�a od�ywki bez szamponu i musia�a przyzna�, �e w�osy by�y czyste i �atwiejsze do opanowania. Nie odm�wi�a sobie przyjemno�ci u�ycia pachn�cego balsamu do cia�a i kremu do twarzy, potem w�o�y�a kwiecist� sukienk� w weso�ych odcieniach ��ci, pomara�czu i czerwieni kwiatu strelicji. Wzbrania�a si� przed kupnem sukienki, kt�ra ods�ania ramiona i ko�czy si� przed kolanami, ale patrz�c w lustro, musia�a przyzna�, �e �wiczenia Pilates naprawd� si� op�aci�y. Jej ramiona nie by�y wprawdzie szczup�e, ale nabra�y �adnego kszta�tu i zdo�a�a z�apa� lekk� opalenizn� w czasie rejsu, mimo kremu przeciws�onecznego, kt�rym si� obficie smarowa�a. Zabawny, ci�ki naszyjnik i wisz�ce kolczyki dope�nia�y stroju.

Makija� stanowi� wi�ksze wyzwanie, ale uda�o jej si� powt�rzy� to, czego nauczy�a j� wiza�ystka. To znowu przypomnia�o jej o problemie z w�osami. Nathan pokaza� jej kilka szybkich, prostych sposob�w upi�cia. Sczesa�a jej palcami ku g�rze i podpi�a spink�, tak �eby loki sp�yn�y po plecach. Wyci�gn�a trzy lu�ne pukle, dwa przy uszach i jeden na skroni.

Sko�czy�a, obr�ci�a si� do du�ego lustra na drzwiach �azienki� i a� j� zatka�o. Odbicie pokazywa�o osob� wi�cej ni� �adn�. Wygl�da�a na pewn� siebie, otwart� i� c�, seksown�. Na sam� my�l �o��dek jej si� zacisn�� i musia�a zwalczy� potrzeb�, �eby zdj�� bi�uteri�, umy� twarz i zaple�� w�osy jak zwykle. Wzi�a g��boki wdech i przypomnia�a sobie to, co poprzedniego wieczoru powiedzia� pan Gaspar.

To, �e cieszy� si� pi�knem innych, zamiast mie� im je za z�e, dodawa�o jej odwagi. Chocia� b�dzie musia�a przyzwyczai� si� do widoku w lustrze. Pomijaj�c wszystko inne, Maddy i Christine b�d� zachwycone � od lat pr�bowa�y j� nam�wi� na zmian� wizerunku.

Poprzedniego dnia zajrza�a do kawiarenki, �eby odezwa� si� do Eldy (powiedzia�a, �e Meme ma si� dobrze) i �eby opowiedzie� przyjaci�kom o swoim dniu. Niestety wyl�dowa�a przy jeszcze gorszej klawiaturze ni� poprzednio. Da�a wi�c tylko zna�, �e ma si� dobrze, i zapewni�a, �e odezwie si� p�niej. Kiedy p�jdzie tego dnia do miasta, poszuka wreszcie w tej cholernej kafejce klawiatury, kt�ra b�dzie dzia�a�.

My�la�a o tym, wchodz�c do kuchni, kiedy nagle zatrzyma�a si� zaskoczona. Na wyspie sta� laptop, otwarty i w��czony. Kolory uk�ada�y si� na monitorze w hipnotyzuj�cy wz�r.

Czy�by Lance zostawi� go po drodze na dziedziniec? Czy w forcie jest bezprzewodowy dost�p do Internetu? Mog�aby skorzysta� z jego laptopa, aby skontaktowa� si� z przyjaci�kami? Zagryz�a usta, gdy� kusi�o j�, �eby przerwa� tryb wygaszenia. Odwa�y si�?

Nie, nie mog�a. Naprawd�. Nie bez pozwolenia.

Ale tak bardzo chcia�a.

��Podoba ci si�?

Obr�ci�a si� i zobaczy�a Lance'a zagl�daj�cego przez okno przy zlewie. Opar� r�ce o parapet. Jego ol�niewaj�cy u�miech zaskoczy� j� tak samo jak nag�e pojawienie. Z bij�cym sercem przycisn�a r�ce do piersi.

��Przepraszam. Ja tylko�

���mia�o.

Wskaza� na laptop, ale nie oderwa� wzroku od niej, od jej w�os�w, twarzy, ubioru. Nic nie powiedzia�, ale zobaczy�a aprobat� w jego oczach i odkry�a, �e bycie dostrzegan� przez m�czyzn przypomina pobyt na St. Barts � jest przera�aj�ce i podniecaj�ce jednocze�nie.

��Wypr�buj.

��Nie masz nic przeciwko?

��Dlaczego mia�bym mie�? Jest tw�j.

��M�j?

��Prezent od Gaspara.

��Powa�nie? � Zatka�o j� z zachwytu. � Sk�d si� wzi��?

��Kupi�em go wczoraj, kiedy siedzia�a� w salonie. Gdy powiedzia�em Gasparowi, �e musisz ka�dego dnia pisa� e-maile do przyjaci�ek, nalega� na kupno laptopa.

��O m�j Bo�e.

Ammy chcia�a si� z nim spotka�. Ta my�l sprawi�a, �e Byron spanikowa�. Kr��y� przed ekranami, zastanawiaj�c si�, co zrobi�. Monitor pokazuj�cy kuchni� by� wy��czony, ale wiedzia�, �e Amy wkr�tce si� pojawi na pozosta�ych, nios�c mu �niadanie.

Co ma jej powiedzie�?

Nie m�g� si� z ni� spotka�. Przerazi�aby si�.

My�la�a, �e jest samotnikiem, kryj�cym si� w wie�y i wstydz�cym si� swojego wygl�du. Jak by zareagowa�a, gdyby odkry�a, �e jest Byronem Parksem, znudzonym miliarderem, kt�ry chowa si� przed pozbawionym sensu �yciem?

Nagle zda� sobie spraw�, �e po�wi�ci�by sw�j wygl�d, gdyby tylko m�g� by� m�czyzn�, kt�rego wyobra�a�a sobie Amy. Gdyby m�g� wyj�� z wie�y tego wieczoru, zobaczy�, jak Amy si� u�miecha i zapewnia go, �e jego wygl�d nie ma znaczenia. Gdyby m�g� wzi�� j� w ramiona i poca�owa�, jak pragn�� tego od wielu dni. Gdyby m�g� wzi�� j� na g�r� i kocha� si� z ni� ca�� noc.

Ten obraz sprawi�, �e zamar�.

Co mu chodzi�o po g�owie?!

To, �e Amy chcia�a go �spotka�", nie znaczy�o, �e chce si� anga�owa�. To, �e rozmawiali o seksie, zanim zaskoczy�a go swoj� propozycj�, nie znaczy, �e d��y�a do zbli�enia. Mi�a, wsp�czuj�ca Amy po prostu chcia�a wyci�gn�� z wie�y samotnego cz�owieka.

Dobrze, to troch� uspokoi�o jego gor�czkowe my�li. Nie ma powodu do paniki. Kiedy Amy przyniesie �niadanie, po prostu odm�wi spotkania. Nie mog�a go zmusi� do ods�oni�cia si�. Nie zamierza� wiecznie ukrywa� swojej to�samo�ci, ale m�g� podtrzyma� t� gr� przez kolejne trzy tygodnie, p�ki Amy tu b�dzie.

��Dzie� dobry � powiedzia�a weso�o.

Obr�ci� si� gwa�townie do ekran�w, gdy zorientowa� si�, �e zakrad�a si� do biura. By�a ju� na dole i nios�a tac� dla niego do windy kuchennej. Widz�c kolor jej policzk�w, zorientowa� si�, �e weso�o�� w g�osie skrywa�a ogromne zdenerwowanie.

��Uda�o ci si� zasn�� zesz�ej nocy?

��Nie, w og�le, � chcia� jej odpowiedzie�.

��Jeste� tam? � zapyta�a, gdy si� nie odezwa�.

��Jestem. � Zobaczy�, �e taca przyjecha�a na jego pi�tro, ale nie podszed�, �eby j� zabra�. Sta� przed ekranem jak przykuty.

��Ciesz� si�.

Odsun�a si� od windy i u�miechn�a do kamery. Mia�a na sobie letni� sukienk�. Str�j podkre�la� kr�g�o�� jej piersi, wci�cie w tali, kr�g�o�� bioder. R�ce mu si� wyrywa�y, by bada� te �uki.

��Chc� ci podzi�kowa� za wczorajsz� rozmow�. Na pewno zauwa�y�e�, �e ten temat nie jest dla mnie �atwy, ale ciesz� si�, �e zach�ci�e� mnie do tego, abym powiedzia�a, co czuj�. Potrafisz by� bardzo uparty, kiedy chcesz pom�c mi poradzi� sobie z kompleksami. Ostrzegam wi�c, �e ja tak samo upar�am si�, �eby pom�c tobie. Domy�lam si�, �e martwisz si� dzisiejszym wieczorem, ale niepotrzebnie. Naprawd� nie obchodzi mnie to, jak wygl�dasz. Jak raz pozwolisz mi siebie zobaczy�, my�l�, �e b�dziesz zadowolony, �e w ko�cu si� prze�ama�e�. Stawi� czo�o l�kom i wygra� to naprawd� najwspanialsze uczucie pod s�o�cem.

��Amy� -Westchn��. � Nie mog� ci pozwoli�, �eby� mnie zobaczy�a.

��Oczywi�cie, �e mo�esz. � Rozpromieni�a si� do niego. � Obiecuj�, �e wszystko b�dzie dobrze.

��Nie znasz mnie. Mog� ci� zapewni�, �e nie spodoba�bym ci si�.

��Ale ja ju� ci� lubi� � odpar�a szczerze i z uporem. � To, �e nigdy ci� nie widzia�am, nie znaczy, �e ci� nie znam. Wiem, �e jeste� szczery, troskliwy i podchodzisz z pasj� do wielu rzeczy. Czuj� si� w twoim towarzystwie dobrze, tak jak nigdy przy �adnym m�czy�nie. Sam powiedzia�e�, �e jeste�my przyjaci�mi. Jako twoja przyjaci�ka, prosz�, �eby� mi zaufa� i odwa�y� si� na to.

Poczu�, �e wcze�niejsza panika powraca. Musia� j� nam�wi� do zmiany decyzji, przekona�, �e to z�y pomys�.

��A je�li ci powiem, �e gdyby�my si� spotkali, by� mo�e chcia�bym, aby�my byli wi�cej ni� przyjaci�mi?

W�a�nie, pomy�la�. To powinno j� zniech�ci� do pomys�u spotkania.

��Poci�gasz mnie � doda�. � I to bardzo.

Spodziewa� si�, �e poblednie, s�ysz�c te s�owa. Zamiast tego zaczerwieni�a si� i pochyli�a g�ow�, aby ukry� u�miech.

��Wiem.

Co?! Zagapi� si� na ni�. Zabrak�o mu s��w. Rzuci�a w kamer� nie�mia�e spojrzenie, w kt�rym jednak wida� by�o determinacj�.

��Niczego nie obiecuj�. Tak naprawd� to nawet si� nie spotkali�my, wi�c kto wie, jak zareagujemy na siebie przy bezpo�rednim kontakcie. M�wi� tylko, �e dzi�ki tobie inaczej zacz�am my�le� o sobie. I podejrzewam, �e przy tobie mog� by� kim� innym. Ale �adne z nas nigdy si� nie dowie, czy to prawda, dop�ki nie otworzysz drzwi i nie wyjdziesz na zewn�trz. Pozw�l mi ci� spotka�, Guy. Prosz�.

Spojrza� na ni� i z ca�ego serca �a�owa�, �e nie jest m�czyzn�, za jakiego go uwa�a�a. Chudym bocianem albo ponur� besti�. Kimkolwiek innym, ni� jest: morderczo przystojnym na zewn�trz, brzydkim od �rodka.

��Nie mog�, Amy. Przerazi�bym ci�.

��Nieprawda.

Unios�a brod� i zrozumia� sw�j b��d. Amy zawsze by�a bardzo odwa�na, gdy walczy�a za innych. Pr�by odstraszenia tylko zwi�kszy�y jej determinacj�.

��Jestem odwa�niejsza, ni� my�lisz. I troch� mnie obrazi�e�, pow�tpiewaj�c w moj� dzielno��. Ale nie b�d� ci� teraz naciska�, bo wiem, �e si� boisz. Dam ci ten dzie�, �eby� nabra� �mia�o�ci. A potem, dzi� wiecz�r, zjemy razem kolacj�.

��Nie.

Zmarszczy�a buntowniczo brwi.

��Zjemy � odpar�a, obr�ci�a si� na pi�cie i wymaszerowa�a z pokoju.

Sta� w bezruchu jak og�uszony. Tyle je�li idzie o my�lenie, �e ona nie chce pozna� go w ten spos�b. Przypomnia� sobie, co mu wyzna�a zesz�ego wieczoru. I co powiedzia�a przed chwil�. �I podejrzewam, �e przy tobie mog� by� kim� innym".

Nie potrafi� sobie nawet wyobrazi�, jakiej odwagi trzeba, �eby wypowiedzie� takie s�owa. W�a�ciwie zaproponowa�a siebie m�czy�nie, o kt�rym my�la�a, �e jest odra�aj�cy. Ale mo�e to nie by�a tylko odwaga. Mo�e po prostu dobrze si� czu�a w towarzystwie Guya.

Gdyby tylko by� m�czyzn�, za kt�rego go uwa�a�a. Wtedy m�g�by j� powita� w swoim ��ku i pokaza� jej zmys�owe przyjemno�ci. Wiedzia�, �e m�g�by. Niejedna kobieta zauwa�y�a, �e jest dobry w ��ku. To poza nim rozczarowywa� kobiety raz za razem.

Jak by to by�o kocha� si� z Amy?

Na sam� my�l ca�e jego cia�o si� o�ywi�o. Czu� nie tylko fizyczne po��danie, ale r�wnie� przyp�yw t�sknoty, obezw�adniaj�ce pragnienie, jakiego nigdy w �yciu nie czu�.

Pr�bowa� to odepchn��, ale o�ywiona cz�� jego duszy uczepi�a si� my�li o kochaniu z Amy i nie chcia�a pu�ci�. Wraz z t� my�l� pojawia�a si� nast�pna. A gdyby m�g� by� m�czyzn�, jakiego sobie wyobra�a�a? Nie by� brzydki, nie by� samotnikiem � przynajmniej nie w zwyk�ych warunkach � ale mo�e m�czyzna, jakim by� w czasie tych wszystkich wsp�lnych kolacji, to jego prawdziwe ja?

Zda� sobie spraw�, �e nie mia� specjalnej ochoty wraca� do roli znudzonego, cynicznego Byrona Parksa. Ale czy odwa�y si� pokaza� �wiatu, �e naprawd� troszczy si� r�ne rzeczy? Przypomnia� sobie reakcj� Chada. Gdyby wr�ci� do Hollywood i zachowywa� si� tak jak teraz w towarzystwie Amy, sporo ludzi umar�oby ze �miechu. Po tych wszystkich latach bycia Byronem Parksem, kt�ry szydzi� z czu�ych serc, sam sta� si� jednym z nich?

A je�li nie wr�ci�by do Hollywood?

Odrzuci� ten pomys�. Nie m�g� wiecznie ukrywa� si� na St. Barts. Pr�dzej czy p�niej �wiat odgadnie miejsce jego kryj�wki. Poza tym nie mo�e reszty �ycia sp�dzi�, przebieraj�c si� za Beauforta. To tylko tymczasowe rozwi�zanie. Ale na razie nie zdecydowa�, ile ma trwa� ta tymczasowo��.

Mo�e nadszed� czas wyj�� z ukrycia.

Na t� my�l znowu ogarn�o go przera�enie. By� gotowy? I jak zareaguje Amy?

Rozwa�a� te dwa pytania, nak�adaj�c charakteryzacj� Beauforta. Podj�cie decyzji do wieczora wydawa�o si� graniczy� z cudem, ale mia� ten dzie�, �eby si� zastanowi�.

Przebrany zszed� po spiralnych schodach do drzwi w zewn�trznym murze, potem ruszy� �cie�k� na dziedziniec, wi�c gdyby Amy sta�a akurat przy zlewie, zobaczy�aby, �e Lance Beaufort nadchodzi od strony miasta.

Zadziwi� si�, widz�c, ile dokona�a ekipa ogrodnik�w. Stoj�c na dziedzi�cu, widzia� wi�kszo�� parteru z dziesi�tkami drzwi prowadz�cych do dawnych sk�adzik�w, stajni i wi�zienia u podstaw wie�y. Przypomnia� sobie, jak Amy powiedzia�a, �e to miejsce doskonale nadaje si� na przyj�cia.

Mia�a racj�. Gdyby wyko�czy� wszystkie trzy kondygnacje, fort pomie�ci�by mn�stwo go�ci. Gdyby ju� wyszed� z ukrycia, m�g�by zaprasza� ludzi, kt�rych naprawd� lubi�, aby zatrzymali si� na jaki� czas. Nie na imprezy w stylu tych wystawnych, otwartych dla wszystkich, jakie urz�dza� w domu na Hollywood Hills, ale na cichsze, bardziej swobodne kolacje i rozmowy nad basenem w ci�gu dnia. Wyobrazi� sobie Amy, jak gotuje i siedzi u jego boku, gdy zabawiaj� go�ci.

Gwa�townie zatrzyma� si�, s�ysz�c w�asne my�li. Co on do cholery robi�? Planowa� przysz�o�� � tak skrajnie r�n� od przesz�o�ci -z Amy w roli g��wnej. Nie maj�c �adnego pomys�u, jak jej powie, kim jest. Ani jak Amy zareaguje na fakt, �e j� ok�ama�. �e nie jest tym, za kogo go bra�a. Nawet gdyby zamieni� St. Barts w nowy dom i tak regularnie musia�by wraca� do Hollywood. Jego �ycie wi�za�o si� z plejad� gwiazd i paparazzimi depcz�cymi mu po pi�tach. Gdyby Byron Parks po�lubi� Amy Baker, pisemka zjad�yby j� �ywcem.

Po�lubi�?! Sk�d si� wzi�o to s�owo?

Oszala�? Nie by� jej wart. Poza tym jedyna rzecz, jakiej rodzice nauczyli go na temat ma��e�stwa, to �eby zatrudni� dobrego adwokata od rozwod�w. I �e ma��e�stwo zawiera si� dla zabawy. Jego osiemdziesi�ciosze�cioletni ojciec by� w�a�nie z �on� numer pi�� i -na mi�o�� bosk�! � mia� z ni� raczkuj�cego malucha. Jego matka w�a�nie rzuci�a m�a numer trzy, kt�ry w jaki� mglisty spos�b, kt�rego Byron nigdy nie ogarn��, by� spokrewniony z kr�lewsk� rodzin� Saudich. Byron nie mia� nawet czasu, �eby si� zorientowa� w tych arabskich powi�zaniach.

Mia� przyrodnie rodze�stwo � r�nica wieku wynosi�a dwadzie�cia pi�� lat, je�li chodzi o starsze, i trzydzie�ci trzy, gdy chodzi o m�odsze od niego. Jedyna osoba, z kt�r� utrzymywa� kontakty, to Mia, c�rka ojca z �on� numer dwa. O, tak, w Bo�e Narodzenia w domu Parksa w Beverly Hills zawsze �wietnie si� bawili. Amy doskonale by tam pasowa�a i czu�aby si� jak w domu. Parskn�� w g�os na t� my�l.

��Lance?

Podni�s� wzrok i zobaczy� Amy stoj�c� na galerii przed kuchni�. Macha�a do niego. Poranne s�o�ce l�ni�o w jej d�ugich, opadaj�cych fal� w�osach. Dobry Bo�e, po prostu dech mu zapar�o na jej widok.

��Dzie� dobry � powiedzia�a z weso�ym u�miechem. � Jedziesz dzi� po co� do miasta?

Jego og�upia�y umys� potrzebowa� chwili, �eby poj�� pytanie.

��Mog�. Potrzebujesz czego�?

��Tylko kilku rzeczy ze sklepu, o ile nie masz nic przeciwko.

Upomnia� si�, �e ma m�wi� jak Beaufort � z ka�dym dniem przychodzi�o mu to z coraz wi�kszym trudem. Tego ranka wyj�tkowo mia� ochot� sko�czy� z udawaniem i po prostu rozmawia� z ni� w naturalny spos�b.

��Z ogromn� przyjemno�ci�.

���wietnie. � Rozpromieni�a si�. � Przygotuj� list�. Mo�esz j� zabra� przed wyj�ciem.

Zerkn�� na zegarek i postanowi� jecha� od razu. Musia� wr�ci�, nim Amy przygotuje lunch. Jego obecno�� w postaci Beauforta to jedyna rzecz, kt�ra powstrzymywa�a j� od rozm�w z Gasparem.

Gdyby zagadn�a go, w czasie jego nieobecno�ci, i nie otrzyma�a �adnej odpowiedzi, B�g jeden wie, co by sobie pomy�la�a.

Wzi�� list� � dzi�ki temu nie musia� ju� przebywa� z Amy pod jednym dachem i ukrywa�, �e w �rodku po prostu wariuje � i pojecha� do miasta, zastanawiaj�c si� nad tysi�cem pyta�.

Musia� istnie� jaki� spos�b, �eby sprawdzi� wod�, nim skoczy w ni� na g��wk� � czyli ujawni, kim jest. Potrzebowa� jakiej� wskaz�wki, jak Amy zareaguje.

Odpowied�, jak na ironi�, pojawi�a si� w jednym z najmniej lubianych przez niego miejsc na �wiecie: w kolejce do kasy w sklepie spo�ywczym.

Na stojaku obok znajdowa�o si� jeszcze kilka egzemplarzy �Globe" z zesz�ego tygodnia z jego zdj�ciem na ok�adce i informacj�, �e widziano go w Pary�u. Idealnie. Ziarniste zdj�cie ukazywa�o tylko cz�� jego twarzy, wi�c � pomimo paranoi, jaka go ogarn�a w dniu, gdy zjawi�a si� Amy � nie s�dzi�, aby mog�a spojrze� na zdj�cie, potem na niego i dostrzec zbyt wiele podobie�stw. Ale pisemko pozwoli mu zacz�� rozmow� na temat tego, co j� czeka, gdyby si� zaanga�owa�a.

Wrzuci� pisemko do koszyka i ruszy� z powrotem do fortu.

Tego wieczoru Amy wesz�a szybkim krokiem do biura i z trzaskiem postawi�a tac� w windzie kuchennej.

��Mam ci co� do powiedzenia � oznajmi�a, ci�gn�c za sznurki. Kiedy winda dotar�a na pi�tro, odsun�a si� i spojrza�a w kamer�.

��Powiedzia�am ci rzeczy, o kt�rych nigdy z nikim nie m�wi�am. Rozmawia�am z tob� o swojej wadze, babci, o tym, jak si� czuj� z m�czyznami� A ty nie masz nawet odwagi, �eby pokaza� mi swoj� twarz? Wed�ug mnie jeste� tch�rzem. Nie jadam kolacji z tch�rzami. Wi�c dop�ki nie b�dziesz got�w otworzy� drzwi i zje�� ze mn� w jednym pomieszczeniu, nie b�d� z tob� jada�a. B�d� twoj� gospodyni�, ale nie przyjaci�k�.

To powiedziawszy, odwr�ci�a si� i wysz�a z pokoju z wysoko uniesion� g�ow�. Spodziewa�a si�, �e zawo�a za ni�. Nie zrobi� tego. Rozczarowa�a si�. Po tym, jak zebra�a si� na konfrontacj�, powietrze z niej usz�o, gdy za�atwi�a spraw� tak szybko.

Z�o�� i b�l nadal si� w niej gotowa�y, gdy wr�ci�a do kuchni i zacz�a wszystko z zaci�ciem sprz�ta�. G�o�ny �omot garnk�w i patelni sprawi� jej przyjemno��. W ko�cu ka�da powierzchnia l�ni�a i b�yszcza�a. Rozejrza�a si� po weso�ej kuchni, kt�r� pokocha�a, i zda�a sobie spraw�, �e nie ma ju� nic do roboty poza p�j�ciem do ��ka.

Nala�a sobie du�y kieliszek wina, licz�c, �e to pomo�e jej zasn��. Wesz�a do ��ka, zasun�a moskitier� wok� siebie i spojrza�a na laptop. Christine cz�sto nie �pi o tak p�nej porze, a rozmowa z ni� pomog�aby roz�adowa� gniew. A je�li otworzy komputer i Guy prze�le jej wiadomo��?

C�, wtedy b�dzie mia�a okazj� nawrzeszcze� na niego raz jeszcze. Nadal by�a tak w�ciek�a, �e �o��dek zaciska� jej si� na sam� my�l. Nie cierpia�a konfrontacji i zwykle zrobi�aby wszystko, �eby za�agodzi� sprawy i wszystkich uszcz�liwi�.

Wypi�a �yk wina i zda�a sobie spraw�, �e nie tylko gniew j� nakr�ca�. Przez ca�y dzie� my�la�a o tym, jak przyzna� si�, �e jej pragnie, i dok�d to mog�oby ich zaprowadzi�. Nie spodziewa�a si�, �e gdy tylko on otworzy drzwi, rzuc� si� na siebie, zapa�awszy natychmiastow� nami�tno�ci�, ale mia�a nadziej�, �e dzi� wiecz�r zrobi� jeden, mo�e dwa ostro�ne kroki w tym kierunku, poruszaj�c si� w tempie, kt�re b�dzie odpowiada�o im obojgu.

Po jej wyznaniu wiedzia�, �e w�a�ciwie nie by�a dziewic�, ale seks wprawia� j� w zak�opotanie. Przy nim jednak naprawd� czu�a, �e mog�oby by� inaczej. Nie wydawa� si� w najmniejszym stopniu tym zawstydzony. W�a�ciwie wydawa�o si�, �e ma pewno�� siebie i wiedz� nieco zaskakuj�c� jak na m�czyzn�, kt�ry ukrywa si� przed �wiatem.

Chocia� rozmawianie o seksie i uprawianie go to dwie r�ne sprawy. Jak czytanie o nim w romansie, gdzie zawsze jest nami�tny, dziki i przynosi spe�nienie.

Dlaczego seks w prawdziwym �yciu nie mo�e by� taki jak w powie�ciach? Kobiety za ka�dym razem widzia�y tam fajerwerki. Szczerze m�wi�c, podejrzewa�a, �e orgazm u kobiety to mit wymy�lony przez przechwalaj�cych si� m�czyzn. Poniewa� �adna nie chcia�a si� przyzna�, �e ona jest t� jedyn�, kt�ra go nie prze�ywa, udawa�y nawet przed sob�. Amy chcia�a tylko seksu, w kt�rym obie strony czuj� si� ca�kiem swobodnie ze sob�. Mo�e taki te� istnia� tylko w ksi��kach.

Napi�a si� jeszcze troch� wina, zastanawiaj�c si� nad rozmowami z Guyem. Przypomnia�a sobie, jak zapyta�, czy kiedykolwiek napisa�a co� takiego, a ona przyzna�a si�, �e nie. Dobry Bo�e, naprawd� czu�a si� r�wnie niezr�cznie w seksie w �wiecie wymy�lonym, jak w prawdziwym. C�, dzi� wieczorem nie pozby�a si� tego uczucia w prawdziwym �yciu, ale mo�e znajdzie odwag�, aby pozby� si� onie�mielenia w wyobra�ni. Na sam� my�l poczu�a lekki dreszczyk. W wymy�lonych historiach mog�aby by� tym, kim by zechcia�a � nie tylko pod wzgl�dem fizycznym, ale i osobowo�ciowym. Czemu nie �mia�� kusicielk�?

Do�� podchmielona, �eby si� odwa�y� i spr�bowa�, otworzy�a laptop� i znalaz�a wiadomo�� od Guya: Amy, przykro mi, �e moja decyzja ci� rozz�o�ci�a, my�l� jednak, �e masz racj�. Najlepiej b�dzie, je�li nasze kontakty ogranicz� si� do czysto oficjalnych. Ale chc�, �eby� wiedzia�a, �e b�dzie mi brakowa�o wieczorami twojego towarzystwa.

Amy skrzywi�a si� i odpisa�a: Jak chcesz.

Zamkn�a okienko i w��czy�a edytor tekst�w. Zagapi�a si� na pust� stron� i zastanawia�a si�, od czego zacz��. I jak bardzo dzika i bezpo�rednia chcia�a by�?

Pojawi�a si� wiadomo�� od Guya: Ju� si� martwi�em, �e nie odpowiesz. Ciesz� si�, �e jednak odpisa�a�. Nawet je�li nie b�dziemy ju� razem jada�, nie chc�, aby sprawy uk�ada�y si� mi�dzy nami niezr�cznie.

Amy: Za p�no.

Guy: Mam nadziej�, �e jak b�dziesz mia�a chwil�, aby si� uspokoi�, spojrzysz na sprawy inaczej.

Amy: Daj mi spok�j. Nie w��czy�am si� po to, �eby z tob� rozmawia�.

Guy: Jak sobie �yczysz. Dobranoc.

Ze z�o�ci� wy��czy�a okienko z wiadomo�ci�. A teraz wr��my do historii. Pomy�la�a o tej, kt�r� wymy�lili z Guyem zesz�ej nocy i o tym, �e si� zako�czy�a tak grzecznie. Wyszczerzy�a szelmowsko z�by. Och, cudnie by�oby dopisa� inne zako�czenie, prawda? Takie, w kt�rym za�atwi�aby sprawy z sir Guyem tak, jak sama tego pragn�a. Mo�e i nie panowa�a nad niczym w prawdziwym �yciu, ale w wyobra�ni mog�a sprawi�, �e ludzie robili to, czego chcia�a.

Bior�c kolejny �yk wina, zacz�a pisa�. S�owa p�yn�y z zaskakuj�c� �atwo�ci�. Po tym, jak uciekli z zamku z�ej czarownicy, wjechali do zaczarowanego lasu. Sir Guy �ci�gn�� wodze i zatrzyma� si� nad brzegiem jeziora, kt�rego ciemne wody l�ni�y w �wietle ksi�yca.

Zszed� z konia i wyci�gn�� r�ce, �eby pom�c zej�� Lady Amelii. Mocnymi d�o�mi obj�� j� w talii i uni�s� z siod�a z zadziwiaj�c� �atwo�ci�. Zsun�a si�, ocieraj�c o jego cia�o na ca�ej d�ugo��, gdy stawia� j� na ziemi.

Niewiele s��w pad�o, nim zacz�li si� ca�owa�. Ich d�onie szuka�y, podczas gdy spragnione usta po��czy�y si� w jedno. Cia�o Amy zareagowa�o na obj�cia, kt�re opisa�a. Wyobrazi�a sobie Guya � Guya, kt�ry w jej umy�le obejmowa� j�, a nie lady.

By� du�ym m�czyzn�, wysokim, o szerokich ramionach jak Lance, ale nie tak szczup�y � niewielu m�czyzn by�o w takiej formie. Mia� mocne r�ce i dotyka� jej bez wahania, budz�c reakcje, kt�rych nigdy wcze�niej nie czu�a. Zamiast kurczy� si� pod jego dotykiem, prostowa�a si�, odpowiada�a tym samym.

Ich ubrania znikn�y jak za spraw� magii, a ona przesun�a r�koma po jego ciele. Jej dotyk sprawi�, �e zadr�a� z po��dania. Gdy po�o�y� j� na pelerynie, kt�r� roz�o�y� nad ksi�ycowym jeziorem, otworzy�a ramiona, zapraszaj�c go. Po�o�y� si� obok niej, pochylaj�c si� nad ni�. Cienie sprawi�y, �e ledwo by�o wida� jego twarz, ale opuszkami palc�w przesun�a po jego rysach i wyczu�a, �e si� u�miecha.

��Wezm� ci�, moja pani � powiedzia�, a jego g�os by� chrapliwy od po��dania.

��Tak � odpar�a i powita�a jego ci�ar, gdy okry� j� w�asnym cia�em.

Amy urwa�a, �eby odklei� koszul� od rozpalonego cia�a. Bo�e, seks w wyobra�ni by� lepszy od prawdziwego. Si�gn�a po kieliszek wina i zauwa�y�a, �e jest ju� pusty. Postanowi�a nala� sobie drugi. Pospieszy�a do kuchni i pod wp�ywem impulsu z�apa�a ca�� butelk�. Wesz�a z powrotem do ��ka i zastanowi�a si� nad tym, co napisa�a do tej pory. Czy rycerz naprawd� tak ostro b�dzie poczyna� sobie z dam�? Czy ona odpowie r�wnie �mia�o, chocia� to jej pierwszy raz? Lady Amelia by�a � rzecz jasna � dziewic�.

Amy za�mia�a si� i postanowi�a: Chrzani� realizm i poprawno�� polityczn�! Ale potrzebowa�a troch� wi�cej wina, �eby opisa� to, co stanie si� potem. Scena szybko j� wci�gn�a. Czu�a ci�ar mocnego, m�skiego cia�a, gdy sir Guy po�o�y� si� na niej, wciskaj�c w traw� pod peleryn�. Uj�a jego wyrazist� twarz, pieszcz�c palcami, gdy udami rozdzieli� jej uda.

Dech jej zapar�o, gdy poczu�a jego m�sko��, prosz�c�, by m�g� w ni� wej��.

��Nie b�j si�.

��Nie boj� si�.

Unios�a zapraszaj�co biodra. Odpowiedzia� pewnym, g�adkim ruchem, kt�rym wszed� w ni� do ko�ca. Krzykn�a, gdy przebi� jej b�on� dziewicz�. Zamar�, tul�c j� do siebie, a� jej cia�o przyzwyczai�o si� do jego obecno�ci. A potem�

Komputer Amy zad�wi�cza�. Przestraszy�a si� tak, �e obla�a sobie prz�d koszuli winem.

Ocieraj�c j�, w�ciek�a zerkn�a na ekran, na now� wiadomo�� od Guya: Amy, prosz�, je�li jeste� tak z�a, �e nie mo�esz spa�, porozmawiaj ze mn�.

Zerkn�a na zegarek na nocnej szafce i zda�a sobie spraw�, �e up�yn�o ju� sporo czasu. Najwyra�niej pisanie o seksie trwa�o d�u�ej ni� jego uprawianie. Rozgoryczona odpisa�a: Nie w�ciekam si�. A teraz daj mi spok�j.

Guy: Je�eli tak, to czemu nadal nie �pisz?

Amy: Skoro musisz wiedzie�, to w�a�nie nami�tnie kocham si� z sir Guyem. To, �e ja nie mog� mie� prawdziwego �ycia mi�osnego, nie znaczy, �e Lady Amelia te�.

Guy: Co robisz?!

Amy: S�ysza�e�. I co zrobisz? Powiesz mi, �e skoro nosi twoje imi�, jego te� nie mog� zobaczy�?

Guy: Nie powiedzia�em tego. Ja tylko� Nie wiem, czym jestem.

Amy: Tch�rzem i pajacem.

Ignoruj�c Guya, wr�ci�a do sceny mi�osnej. Sir Guy wszed� w ni� twardo i mocno, a ona odpowiedzia�a ca�� sob�. Porwani nami�tno�ci� przeturlali si� na pelerynie i w ko�cu Lady Amelia siedzia�a na nim. U�miechaj�c si� do niego, powiedzia�a, �e dla niej jest pi�kny. Pieszcz�c jej pe�ne piersi poznaczonymi bliznami d�o�mi, odpowiedzia� jej tym samym.

Czuj�c si� cudownie i swobodnie, odrzuci�a g�ow� do ty�u i pozwoli�a, aby �wiat�o ksi�yca sk�pa�o j�, gdy doprowadzi�a ich oboje do szczytu rozkoszy. Mia�a wra�enie, jakby wzlecia�a. Kiedy to min�o, opad�a na jego pier�, on j� obj�� i przytuli� do siebie,

Prosz�, pomy�la�a z zadowoleniem. Napisa�a pierwsz� scen� mi�osn�. I odwali�a kawa� cholernie dobrej roboty. Tak powinna wygl�da� nami�tno�� w ksi��kach i w �yciu. Oddycha�a p�ytko. Cieniutka warstwa l�ni�cego potu pokry�a jej cia�o. Diabe�, kt�ry opanowa� j� tej nocy, podkusi� j�, �eby otworzy�a poczt� i wys�a�a tekst Guyowi.

Temat: Od Lady Amelii

Wiadomo��: Chcesz zobaczy�, co ci� omin�o tego wieczoru?

Do��czy�a napisan� scen�, wys�a�a list� i wstrzyma�a dech.

W jednej chwili ogarn�o j� czyste przera�enie.

Spanikowana pr�bowa�a cofn�� list. Nie da�o si�. O Bo�e. O Bo�e, co zrobi�a? Dr��cymi d�o�mi wys�a�a drugi list, b�agaj�c, �eby nie czyta� za��cznika. Zas�oni�a usta obiema r�kami i zagapi�a si� na ekran, zastanawiaj�c si�, czy Guy wys�ucha jej pro�by. Raczej nie.

Z j�kiem zamkn�a laptop i zas�oni�a oczy. Je�li istnia�a w�a�ciwa chwila, aby pod�oga otworzy�a si� i j� poch�on�a, to w�a�nie nadesz�a. Co narobi�a? Jak u licha po czym� takim spojrzy Guyowi w oczy?

Jak u licha Byron kiedykolwiek spojrzy Amy w oczy? Kr��y� przed monitorami nast�pnego ranka, czekaj�c, a� przyniesie mu �niadanie. Powinien sk�ama� i powiedzie�, �e nie czyta� opowiastki, kt�r� mu przes�a�a?

Pr�bowa� oprze� si� pokusie. Naprawd�. Ale przez godzin� le�a� i zastanawia� si�, co jest w za��czniku; w ko�cu ciekawo�� wzi�a g�r�. To, co przeczyta�, kompletnie go oszo�omi�o. I podnieci�o do granic mo�liwo�ci. Przez ostatnich kilka dni wiele razy wyobra�a� sobie kochanie si� z Amy, ale zawsze by�o to s�odkie i powolne. Albo weso�e i wype�nione �miechem. Z pewno�ci� nie wyobra�a� sobie niczego tak gor�cego, desperackiego i nawet odrobin� brutalnego.

Dobry Bo�e, min�y godziny, s�o�ce wsta�o, a on nadal by� twardy i pe�en po��dania. Jak mia� jej si� teraz oprze�? Nie by� pewien, czy zdo�a by� z ni� w jednym pomieszczeniu i nie straci� panowania nad sob�. Jako Gaspar m�g� si� schowa� za zamkni�tymi drzwiami i musia� tylko znie�� zawstydzenie Amy. Jakby to by�o ma�o, zwa�ywszy na to, jak napi�te sta�y si� ich relacje.

Jako Beaufort musia� jednak udawa�, �e nic nie wie o tym, co wydarzy�o si� zesz�ej nocy. Musia� z ni� rozmawia�. By� w jej pobli�u. Zachowywa� si� zwyczajnie, podczas gdy chcia� j� z�apa� w ramiona i ca�owa� d�ugo i mocno, a� zerwaliby z siebie ubrania.

Na t� my�l poczu� jeszcze wi�ksze podniecenie. Jezu, ale si� wpakowa�.

Siad�, schowa� twarz w d�oniach i pr�bowa� zmusi� si� do wymy�lenia, co ma powiedzie�. I czeka� na �niadanie. Czeka�. I czeka�.

A co, je�li czu�a si� tak niezr�cznie, �e nie chcia�a mu przynie�� �niadania?

Z�apa� pilota i w��czy� monitor pokazuj�cy kuchni�. Nie zobaczy� tam Amy. W �adnym pokoju nie by�o �ladu jej obecno�ci. Nawet nie zacz�a szykowa� �niadania.

Ogarn�a go panika. A je�li odesz�a? Mo�e w�a�nie by�a na lotnisku i pr�bowa�a zarezerwowa� bilet, aby opu�ci� wysp�. B�yskawicznie przebra� si� za Beauforta i pospieszy� do kuchni.

��Amy? � zawo�a�. �adnej odpowiedzi. Podszed� do drzwi jej pokoju i zapuka�. � Amy?

Wydawa�o mu si�, �e us�ysza� j�k, a potem zapad�a cisza.

��Amy? � Zapuka� znowu i przycisn�� ucho do drzwi. � Nic ci nie jest?

Us�ysza� kolejny j�k i co� upad�o. Przera�ony, �e co� jej si� sta�o, pr�bowa� przekr�ci� klamk� i odkry�, �e drzwi s� zamkni�te. Niech to diabli. Odsun�� si� i wywa�y� kopniakiem drzwi.

Krzyk Amy przyci�gn�� jego uwag� do ��ka. Przez moskitier� dostrzeg�, jak zerwa�a si�, a potem opad�a na poduszki, przyciskaj�c obie d�onie do czo�a.

��Jezu, co si� sta�o? � Podbieg� do niej i odgarn�� na bok siatk�. By� tak zmartwiony, �e zapomnia� o fa�szywym akcencie. � Zachorowa�a�? Co� ci si� sta�o?

��Prosz�, nie m�w tak g�o�no � j�kn�a.

Nagle zrozumia�. Mia�a kaca! Zauwa�y� pust� butelk� po winie, kt�ra spad�a na pod�og� � to by� ten odg�os, kt�ry us�ysza� przez drzwi. Postawi� j� z powrotem na nocnej szafce, obok kieliszka. Pow�cha� roztopiony l�d i zorientowa� si�, �e w kt�rym� momencie musia�a przerzuci� si� na rumowy poncz, kt�ry uczy�a si� w�a�nie przygotowywa�. Wielki b��d. Kac po rumie jest do�� nieprzyjemny, ale po rumie z winem? Och, Amy. Serce mu si� �cisn�o wsp�czuj�co, kiedy przysiad� na materacu.

��Widz�, �e mia�a� szalon� noc.

��I to jak� � j�kn�a. � Mia�am nadziej�, �e obudz� si� martwa.

��Obawiam si�, �e umar�a� tylko w po�owie.

��Jeste� pewien?

��Bardzo.

Obrzuci� j� spojrzeniem. Prze�cierad�o zsun�o jej si� do pasa, wi�c widzia�, jak le�y w ��ku w nocnej koszuli, kt�ra wygl�da�a jak bia�a, jedwabna halka. Bardzo niewinnie i jednocze�nie bardzo seksownie. W�a�nie tego mu by�o trzeba: wzrokowego dodatku do obraz�w, kt�re ju� powsta�y w jego g�owie.

��Masz aspiryn�? � spyta�.

��Nie.

��Le� i nie ruszaj si�. Nied�ugo wr�c�.

Poszed� do wie�y, z�apa� buteleczk� aspiryny, a potem zatrzyma� si� w kuchni, �eby wzi�� wielk� szklank� wody i opakowanie lodu. Kiedy wr�ci�, zobaczy�, �e Amy ostro�nie wraca z �azienki do ��ka. Jedwabna koszulka ledwo zas�ania�a jej uda. Zamar� w p� kroku i zagapi� si� na jej nogi.

��Lance � j�kn�a, m�wi�c z wyra�nym teksa�skim akcentem. � M�g�by� przesta�? Jestem na wp� naga.

Nie w mojej g�owie, odpar� w my�lach, wyobra�aj�c j� sobie kompletnie nag�. Zby� parskni�ciem jej skromno�� i pom�g� jej wr�ci� do ��ka.

��Niekt�re twoje sukienki zakrywaj� niewiele wi�cej.

��Niewa�ne, to i tak co innego. -Wesz�a do ��ka i podci�gn�a prze�cierad�o prawie do szyi. � Mam ju� do�� powod�w do zawstydzenia.

��Prosz�. We� to. � Poda� jej aspiryn�. Prze�kn�a pigu�ki z kilkoma chciwymi �ykami wody, opr�niaj�c od razu ca�� szklank�. Potem zamkn�a oczy i ci�ko westchn�a.

��Lepiej? � zapyta�.

��Nie wiem, czy kiedykolwiek poczuj� si� lepiej. Ostro�nie odgarn�� lok z jej czo�a.

��G�owa a� tak bardzo ci� boli?

��To nie tylko to. � �zy pociek�y jej, gdy mocniej zacisn�a powieki. � Zrobi�am zesz�ej nocy co� naprawd� g�upiego. Nigdy wi�cej nie b�d� w stanie spojrze� Guyowi w oczy.

��Powiesz mi? � Po�o�y� na jej czole kostki lodu zawini�te w r�cznik. � Mo�e to nic strasznego.

��Nie, nie mog� ci powiedzie�. � Przytrzyma�a l�d. � I nie wa� si� go pyta�. Prosz�. Obiecaj mi, �e nie zapytasz.

��Obiecuj�.

��I �e mu nic o tym nie powiesz. � Spojrza�a ku drzwiom. � Nie mog� uwierzy�, �e to zrobi�e�.

��Naprawi� je i tylko my dwoje b�dziemy wiedzie�.

Niespodziewanie wybuch�a p�aczem.

��O m�j Bo�e, chc� wraca� do domu! Wiem, �e obieca�am zosta� a� do wieczoru panie�skiego moich przyjaci�ek, ale nie mog�. Po prostu nie mog�! Chc� do domu!

��Cicho ju�, c���.

Nie m�g� si� powstrzyma�; obj�� j� i podzi�kowa� w duchu, �e mu na to pozwoli�a. Tuli� j� mocno, podczas gdy ona szlocha�a w jego pier�.

��Cokolwiek si� sta�o, nie mo�e by� a� tak �le.

��Nie wiesz, co m�wisz.

Rozlu�ni�a si� i ich cia�a wtuli�y si� w siebie. Zamkn�� oczy, rozkoszuj�c si� tym, �e mo�e j� obejmowa� i dotyka�. G�aska� j� po plecach i wdycha� jej zapach.

��Kiedy poczujesz si� lepiej, mo�e to nawet wyda si� troch� zabawne.

Za�mia�a si�.

��Zaufaj mi, to nigdy nie b�dzie zabawne. Moja jedyna nadzieja na zapomnienie o tym wstydzie, to uciec jak najdalej z St. Barts. � Usiad�a prosto i otar�a policzki. � A kiedy tylko dotr� do domu, p�jd� do hipnotyzera i poprosz�, �eby wymaza� mi z g�owy ostatni� noc.

��Nic nie mo�e by� a� tak z�e. Nic. � Poczu� pustk� w ramionach, ale pozwoli�, �eby opar�a si� o wezg�owie. � Niezale�nie od tego, co si� sta�o, porozmawiaj z Gasparem. Jestem pewien, �e powie ci, �e nie masz czym si� przejmowa�.

��Nie mog�. Chc� po prostu wr�ci� do domu.

��Z�ama�aby� s�owo i wyjecha�a wcze�niej?

��Nie mog� zosta�. � Wzi�a go za r�k� i u�cisn�a jego d�o�. -Zawieziesz mnie na lotnisko?

Zawaha� si�, nie bardzo wiedz�c, co robi�. W ko�cu wzi�� g��boki wdech.

��Zawrzemy umow�.

��Tylko nie jeszcze jedna umowa � j�kn�a, przyciskaj�c znowu l�d do czo�a.

��Nie podejmuj decyzji dzisiaj. We� sobie wolne i prze�pij si�, �eby lepiej si� poczu�. � Odgarn�� loczek za jej ucho. -Ja zajm� si� Gasparem. Jutro, je�li nadal b�dziesz chcia�a uciec, porozmawiamy.

��Musia�e� powiedzie� �uciec"?

��Nie wygl�dasz mi na tch�rza.

��Skrzywi�a si� kwa�no.

��Poczekasz do jutra z decyzj�?

��Tak.

��Bon. Wi�c zostawiam ci�. Odpoczywaj.

Wsta� i podszed� do drzwi. Wisia�y na jednym zawiasie, a z futryny wystawa�y drzazgi.

��Lance � zawo�a�a, gdy si�owa� si� z drzwiami.

��Oui? � Spojrza� na ni�.

��Dzi�kuj�. � �zy nap�yn�y jej do oczu.

Mia� ochot� wr�ci� i znowu j� obj��.

Zamiast tego skin�� g�ow� i przymkn�� drzwi. Serce zaciska�o mu si� na my�l o wyje�dzie Amy � ale mo�e tak by�o najlepiej. Z ka�dym dniem czu� si� coraz bardziej w niej zakochany, a jasno da�a do zrozumienia, �e nie chce mie� nic wsp�lnego z prawdziwym Byronem. Skoro ju� teraz my�l o jej wyje�dzie jest tak trudna do zniesienia, o ile trudniejsza b�dzie za trzy tygodnie?

Tak, najlepiej dla nich obojga b�dzie, je�li pozwoli jej teraz wyjecha�. Mia� tylko nadziej�, �e uda si� wcze�niej zmniejszy� jej zak�opotanie. Chcia�, aby wspomina�a sp�dzony z nim czas ciep�o, a nie �eby krzywi�a si� za ka�dym razem, gdy spojrzy w przesz�o��.

Byron zd�bia�, gdy wszed� do kuchni tego wieczoru. Spodziewa� si�, �e b�dzie pusta. Spodziewa� si�, �e przejdzie przez ni� prosto do pokoju Amy, kt�ra w�a�nie b�dzie pakowa�a rzeczy. Zamiast tego zobaczy� j�, jak sta�a przy zlewie i sieka�a warzywa. Mia�a na sobie seksown� letni� sukienk�, kt�ra ods�ania�a jej opalone nogi. Srebrny �a�cuszek z motylkiem przyci�gn�� uwag� do jej zgrabnych, bosych st�p o pomalowanych na r�owo paznokciach.

Oderwa� wzrok od �a�cuszka, kt�ry zawsze sprawia�, �e my�la� o jej tatua�u. Albo raczej o tym, gdzie on si� znajdowa�.

��Co robisz? � zapyta� nieco zbyt ostro.

Odwr�ci�a si� i u�miechn�a. Bledn�ce s�o�ce wlewa�o si� przez okno, o�wietlaj�c jej twarz i muskaj�c z�otym dotykiem w�osy.

��Szykuj� kolacj� dla Guya.

��Nie trzeba.

Podszed� do niej, skupiaj�c wzrok na tym, co robi�a, zamiast patrze� na ni�. Ba� si�, �e co� w jego oczach go zdradzi.

��M�wi�em, �e ja si� nim zajm�.

��Tak, ale czas, �eby� ju� wyszed�. � Skroba�a marchewki do miski. � Kto� musi zrobi� mu kolacj�.

��Co� mu zanios� przed wyj�ciem.

Samotny wiecz�r w wie�y ze �wiadomo�ci�, �e to ostatnia noc Amy na St. Barts, oznacza�a dla niego godziny agonii. Ale jako� by je prze�y�, a rankiem zabra�by j� na lotnisko i patrzy�, jak wsiada do samolotu i odlatuje z jego �ycia.

��Prosz�. � Poda� kopert�, kt�r� przyni�s� ze sob�. � Gaspar prosi�, �eby ci to da�.

��Co to jest?

Zmarszczy�a brwi, wycieraj�c r�ce w �cierk�.

��List.

��O m�j Bo�e. � Wytrzeszczy�a oczy. � Zwalnia mnie?

��Nie! � To przypuszczenie ca�kowicie go zaskoczy�o. List mia� j� uspokoi�, a nie przestraszy�. � Podejrzewam, �e to au revoir.

��Och, Bogu dzi�ki. � Przygarbi�a si� z ulg�.

Patrzy�, jak bierze list. Modli� si� w duchu, �eby uda�o mu si� wszystko wyrazi� jak trzeba. Spojrza�a na kopert�, ale jej nie rozerwa�a.

��Nie przeczytasz?

Zagryz�a usta, zamy�lona, a potem pokr�ci�a g�ow�.

��P�niej przeczytam. � W jej oczach pojawi�a si� niepewno��. � M�wi� co� o� ostatniej nocy?

��Nie � zapewni� j�.

Nie chcia�, aby Amy wyobra�a�a sobie, jak dw�ch m�czyzn �mia�o si� do rozpuku z tego, �e si� upi�a i przes�a�a w e-mailu opis sceny erotycznej. Naprawd� erotycznej i gor�cej sceny, od kt�rej nadal by� obola�y z podniecenia.

A mo�e zrobi�o mu si� gor�co po prostu dlatego, �e znalaz� si� z Amy w jednym pomieszczeniu? Kiedy zobaczy�, jak d�ugie, br�zowe w�osy opadaj� spiralami od spinki na czubku jej g�owy a� do talii? T�skni� za tym, �eby ich dotkn��, �eby zanurzy� w nich twarz, tak jak wcze�niej tego dnia. To wspomnienie b�dzie go prze�ladowa� przez reszt� �ycia.

Odwr�ci� wzrok i odchrz�kn��.

��Powiedzia�em mu o tym, �e chcesz wraca� do domu. By�o mu przykro to s�ysze�, ale m�wi, �e rozumie. Jutro mam ci� zawie�� na lotnisko i kupi� bilet do domu.

��C� � Wzi�a g��boki oddech, �eby doda� sobie odwagi. � Doceniam propozycj�, ale� nie wyje�d�am.

��Pardon? � Zamruga� powiekami.

��Zmieni�am zdanie. � Od�o�y�a list na bok. � Nie jad�.

Spojrza� na ni� z niedowierzaniem. Jak to zmieni�a zdanie? Nie mog�a. Mia� za sob� �a�osny dzie�, kiedy pr�bowa� pogodzi� si� z tym, �e pozwoli jej wyjecha�, chocia� chcia� j� b�aga�, aby zosta�a. W ko�cu zdo�a� jako� przekona� samego siebie, �e decyzja Amy jest s�uszna � a ona zmieni�a zdanie?

Nie, nie, nie. Nie mo�e zosta�, bo on zwariuje.

Kiedy tak sta� i gapi� si� na ni�, ona unios�a nieco brod�.

��Wiem, �e tego nie pochwalasz, ale jestem zdecydowana wyci�gn�� Guya z jego samotni. Wi�c chocia� powiedzia�am, �e nie b�d� tego robi�, zamierzam zje�� z nim dzi� kolacj�. I ka�dego nast�pnego wieczoru, a� w ko�cu zgodzi si� otworzy� drzwi i wyjdzie z wie�y.

��Nie wyjdzie � oznajmi� twardo sobie i jej. � Nie pozwoli ci siebie zobaczy�. Nigdy.

��Zobaczymy.

Skin�a lekko g�ow� i podesz�a do lod�wki.

Byron sta� i gapi� si� na jej plecy, podczas gdy ona bra�a mas�o, jajka i �mietan�. Chcia� si� sprzeciwi�, ale nie potrafi� znale�� s��w. W ko�cu powiedzia� jej dobranoc, a potem oszo�omiony wyszed� z kuchni.

Co teraz zrobi? Nie m�g� pozwoli� jej zosta�. Mia� przera�aj�c� pewno��, �e je�li Amy zostanie, uda jej si�. Zam�czy go delikatnym zdecydowaniem, a� w ko�cu b�dzie musia� powiedzie� jej prawd�. A wtedy ona znienawidzi go za to, �e j� oszukiwa�, i odrzuci go za to, kim jest.

O wiele lepiej wyrwa� sobie serce ju� teraz i znale�� spos�b, �eby wyjecha�a. Nawet je�li� dobry Bo�e, chcia�, �eby zosta�a. Naprawd�, desperacko chcia�, �eby zosta�a.

Amy by�a w�ciek�a. Naprawd� w�ciek�a. Byron nieraz w ci�gu ostatnich tygodni widzia� j� z��, sfrustrowan� i wkurzon�, ale nigdy a� do tego stopnia. Nigdy tak jak tego wieczoru, kiedy zosta�a im ju� ostatnia noc.

Zastanawia� si� tylko, jak to si� sta�o, �e ich czas up�yn�� tak szybko. Gdzie podzia�y si� te tygodnie? Jutro Amy poleci do domu. Spodziewa� si�, �e sp�dz� t� ostatni� noc w jego ��ku, tak jak sp�dzali ka�d� kolejn� od pierwszego razu, gdy si� kochali. Ale nie. Amy postawi�a tac� z posi�kiem w windzie kuchennej, a potem oznajmi�a, �e je�li Guy chce sp�dzi� z ni� czas, to mo�e przyj�� do jej pokoju.

B�dzie czeka�. Z w��czonym �wiat�em.

Wiedzia�, �e m�wi�a serio. Sta� teraz na dziedzi�cu, otoczony d�wi�kami nocy, i patrzy� na zamkni�te drzwi do jej pokoju. Wewn�trz pali�o si� jasne �wiat�o, chocia� dawno ju� min�a p�noc. Wcze�niej wyjrza�a par� razy. Zastanawia� si�, czy go zauwa�y�a. Jednak od d�u�szego czasu ju� nie wychodzi�a. Zasn�a przy w��czonym �wietle?

Czu�, �e sam coraz bardziej z�o�ci si� z powodu jej uporu.

Ich ostatnia wsp�lna noc, a ona postanowi�a wykorzysta� j� w taki spos�b?

Pomy�la� o czasie, kt�ry razem sp�dzili. Nie tylko o kochaniu si�. Tyloma rzeczami si� dzielili � nie wiedzia�a nawet o po�owie tego. Zaprzyja�ni�a si� z nim jako Lance'em, kiedy w�drowali po wyspie, kupuj�c meble, a potem je ustawiali. �miali si� i godzinami rozmawiali, a ka�da chwila niemal go zabija�a. Byt z ni� przez ca�y dzie�, pragn�� do b�lu j� dotkn��, poca�owa�, powiedzie� jej, �e j� kocha� nic dziwnego, �e kiedy co noc do niego przychodzi�a, niemal j� po�era�.

Ale nie on jeden czu� ten nienasycony g��d. Przychodzi�a do niego z takim zapa�em, �e prawie przyprawia�a go o utrat� zmys��w. Czasem ogarnia�a ich taka nami�tno��, �e tracili oddech. Nieraz turlali si� i bawili z dzieci�c� �ywio�owo�ci�, kt�ra go zadziwia�a. Nie wiedzia� nawet, �e istnieje takie szcz�cie. Ale po rozkoszy kochania si� z ni� przychodzi�o desperackie pragnienie, �eby tuli� Amy, gdy zasypia�a, bo wiedzia�, �e nie zatrzyma jej przy sobie na zawsze.

Gorzej by�o, o wiele gorzej, gdy b�aga�a go, aby jej si� pokaza�. Ile razy prawie si� podda�? Ile razy �udzi� si�, �e mog�aby zaakceptowa� to, kim jest, i to, �e j� oszuka�?

Sta� teraz na dziedzi�cu, patrzy� na �wiat�o w pokoju Amy i zda� sobie spraw� z prawdy, jaka sta�a za mitem o puszce Pandory. Ostatnia rzecz, kt�ra si� z niej wymkn�a, okaza�a si� najstraszniejsza: nadzieja.

Nigdy tego nie rozumia�, a� do tej chwili.

Nadzieja sprawia�a, �e wszystko bola�o bardziej, bo podtrzymywa�a przy �yciu t�sknot�. Nie pogodzi� si� z faktem, �e Amy nigdy by mu nie wybaczy�a, gdyby pozna�a prawd�, bo nadzieja ca�y czas szepta�a �a mo�e jednak" i �a gdyby".

Kszta�t poruszy� si� za jej drzwiami i serce szybciej mu zabi�o. Nie spa�a. Ta my�l szarpn�a nim i jeszcze bardziej zapragn�� p�j�� do niej. I tak j� straci, wi�c mo�e lepiej zaryzykowa�, bo a nu� go zaakceptuje?

A je�li nie? Je�li poznanie prawdy skazi wszystko, co ich ��czy�o, zamieni w �r�d�o gniewu i upokorzenia? Nie m�g� zaryzykowa�, �e tak j� zrani.

Spotka� si� z Byronem Parksem? Za �adne skarby �wiata.

Drzwi si� otworzy�y i wysz�a w kr�ciutkiej bia�ej koszuli nocnej oraz w p�przezroczystym szlafroku od kompletu. W �wietle z pokoju wygl�da�a jak anio�. Jaka� niewidzialna si�a chwyci�a go za pier� i pr�bowa�a poci�gn�� ku niej. Zwalczy� to i schowa� si� g��biej w cieniach.

Patrzy�a dok�adnie w to miejsce, gdzie sta�.

��Zamierasz sta� tam tak ca�� noc? Czy wejdziesz?

D�wi�k jej g�osu, tak delikatny i s�odki, sprawi�, �e trudniej mu by�o oprze� si� ci�gn�cej sile. Z�apa� si� pnia drzewa, aby doda�o mu si�y.

��Wy��czysz �wiat�o?

��Nie.

To s�owo wbi�o mu si� w pier� jak sztylet. Opar� si� bokiem o pie�, obejmuj�c go ramieniem i opieraj�c o kor� czo�o.

��Wi�c nie, nie wejd�.

��Dobrze wi�c. � Unios�a odrobin� brod� w odruchu przekory. � Ja zejd� na d�.

Ogarn�a go panika, kiedy Amy ruszy�a galeri�. Szlafrok unosi� si� wok� niej, gdy sz�a do schod�w prowadz�cych na dziedziniec. B��kitnawe �wiat�o z basenu stanowi�o wi�ksze zagro�enie ni� ksi�yc, wi�c schowa� si� za wie��. Odsun�� si� od basenu w os�oni�te miejsce, gdzie niskie palmy otacza�y le�aki z widokiem na zatok�. To by�o ulubione miejsce Amy. Siadywa�a tu i czyta�a, albo cieszy�a si� widokami w ci�gu dnia, bo wtedy mog�a si� opala�, a Lance nie widzia� jej w kostiumie. Schody prowadzi�y prosto w to miejsce.

Pojawili si� tam, id�c z przeciwnych kierunk�w, i zatrzymali si� na sw�j widok. Dzieli�o ich kilka krok�w. Ona sta�a w snopie �wiat�a wylewaj�cego si� zza otwartych drzwi jej pokoju, a on trzyma� si� cienia.

��Mam ci co� do powiedzenia. � W�osy rozsypa�y si� wok� jej twarzy, na kt�rej malowa� si� b�l i determinacja. � Chcia�am poczeka�, a� pozwolisz mi zobaczy� swoj� twarz, ale chyba musz� si� pogodzi� z przegran�. Wiem, �e nie mo�emy by� razem. Z�o�y�am przyrzeczenie Meme, a ty masz tu sw�j �wiat, ale nie wyjad�, nim nie powiem ci� � G��boko odetchn�a, a kiedy si� odezwa�a, g�os jej si� �ama�. � Kocham ci�.

��Och, Amy. � Poczu� ucisk w gardle, gdy �zy nap�yn�y mu do oczu. Nie m�g� podej�� i obj�� jej, bo wszed�by w �wiat�o. � O Bo�e. Nie. Nie kochaj mnie. Prosz�.

��Dlaczego? � zapyta�a, ocieraj�c �zy. � Bo ty mnie nie kochasz?

��Jezu, to nie tak! � B�l zacisn�� mu pier�.

Powiedzia� sobie, �e nie wypowie tych s��w, �e nie powie jej, co czuje, co mu zrobi�a. Ale �adna si�a na �wiecie nie powstrzyma�aby tego wyznania.

��Kocham ci� � przyzna� chrapliwym g�osem. � Kocham ci� ponad �ycie.

Z p�aczem rzuci�a mu si� w ramiona, wtuli�a twarz w jego pier� i rozp�aka�a si�. Schowa� twarz w jej w�osach, obejmuj�c j� mocno. Pachnia�a s�o�cem i kwiatami.

��Wi�c dlaczego? Dlaczego nie chcesz, �ebym ci� zobaczy�a?

��Nie mog�. � T�sknota go rozdziera�a. � Prosz�, uwierz mi. Niczego tak nie pragn�, jak �eby sprawy mia�y si� inaczej. Ale jest, jak jest.

Unios�a g�ow�, a on dostrzeg� srebrzysty blask �ez w jej oczach.

��Powiedzia�e�, �e nie chcesz mnie zrani�, ale ranisz mnie, nie ufaj�c mi.

��Zrani�bym ci� bardziej, gdybym ci pokaza� twarz.

��Nie wiesz tego.

��Wiem.

��Wi�c co mam zrobi�? Odej��, wiedz�c, �e zawiod�am?

��Nie. � Zamkn�� oczy i zmusi� si� do wypowiedzenia tych s��w. � Masz wr�ci� do swojego prawdziwego �ycia i spotka� kogo�, kto na ciebie zas�uguje, i by� szcz�liw�.

��Nie chc� nikogo innego. Chc� ciebie!

Zacisn�� mocniej oczy, bo to by� prawdziwy problem. Chcia� do niej krzykn��: Nie ma �adnego Guya! Jestem duchem, kt�ry istnieje tylko przy tobie. Dlatego nie mo�esz mnie zobaczy� � bo nie jestem prawdziwy.

Poczu� jej palce na twarzy.

��Chc� ciebie � tym razem szepn�a z takim b�lem, �e prawie si� pop�aka�.

��Chc� ciebie.

Jej usta dotkn�y jego warg.

Przesta� si� powstrzymywa�. Wzi�� jej twarz w obie r�ce i ca�owa� j� z ca�� desperacj�, jaka w nim by�a. Zanurzy� palce w jej w�osach i pochyli� twarz, si�gaj�c ustami do jej warg. Odpowiada�a na jego poca�unki z podobn� desperacj�, a jej d�onie kr��y�y po jego ramionach i plecach. Tego by�o za ma�o. Musia� poczu� jej d�onie na nagiej sk�rze.

Nadal j� ca�uj�c, zsun�� z niej szlafrok, a potem zacz�� rozpina� swoj� koszul�. Jej d�onie natychmiast wsun�y si� pod ni�.

��Tak, dotykaj mnie, Amy. Dotykaj. Spraw, �ebym poczu� si� prawdziwy. Raz jeszcze.

Serce wali�o mu jak oszala�e, gdy przywr�ci�a go �yciu. Z�apa� jej koszul� nocn� i przerwa� ich poca�unek na chwil�, �eby zdj�� jej koszulk� przez g�ow�. Potem jego r�ce znalaz�y si� na jej piersiach i wype�ni�y si� dotykiem mi�kkiej sk�ry. Przesun�li si� do le�aka.

Guy wypl�ta� si� z ubra�, nasun�� prezerwatyw�, usiad� i przyci�gn�� j� do siebie. Zsun�a figi i siad�a mu na kolanach, ca�uj�c g��boko, a potem wyginaj�c si� w �uk, �eby nacieszy� si� jej piersiami. Pragnienie odsun�o na bok delikatno��, kiedy jego r�ce porusza�y si� na jej ciele. R�wnie spragniona jak on, unios�a si� i opad�a na niego, bior�c go w siebie tak g��boko, �e a� westchn�a zadziwiona.

Schowa� twarz mi�dzy jej piersiami, obj�� i wdycha� jej zapach, gdy ona si� porusza�a. Niezno�na s�odycz tego, gdy j� obejmowa�, by� w niej, a ona kocha�a si� z nim, by�a niemal bolesna. Porusza� si� razem z ni�, podczas gdy jej oddech stawa� si� coraz bardziej urywany. Pragn�� j� zaspokoi�, da� jej chocia� tyle. Po�o�y� r�ce na po�ladkach Amy, u�cisn�� i wbi� si� w ni� jeszcze mocniej.

��Tak, moja s�odka Amy, pozw�l mi da� ci rozkosz.

Wzi�� jej pier� w usta i ssa� mocno, tak jak to czasem lubi�a, tak jak teraz tego potrzebowa�a. Obj�a jego g�ow�, przytrzymuj�c go przy sobie, a jej palce delikatnie g�aska�y go po w�osach. Poczu�, jak jej loki opadaj� jej po plecach a� do jego ud, i wiedzia�, �e obr�ci�a twarz ku ksi�ycowi. Jej oddech zamieni� si� w delikatny szloch pragnienia.

��Tak w�a�nie, Amy. M�j aniele, ule� dla mnie.

Z westchnieniem rozkoszy zamar�a w jego ramionach, kiedy nadesz�o spe�nienie.

By� tak skupiony na niej, �e jego w�asne zaspokojenie go zaskoczy�o. Kiedy tylko zacisn�a si� na nim, eksplodowa� w niej z si��, kt�ra sprawi�a, �e zobaczy� jasne plamki przed oczami. Przycisn�� czo�o do jej piersi, gdy dreszcze wstrz�sa�y jego cia�em.

Kiedy ju� zdo�a� wci�gn�� powietrze do p�uc, uni�s� g�ow� i zobaczy� zarys jej wygi�tych plec�w. Powoli jej napi�te cia�o zwiotcza�o.

Przyci�gn�� j� do siebie, wsuwaj�c jej g�ow� sobie pod brod�; oboje z trudem �apali oddech.

Amy ch�tnie zanurzy�a si� w jego obj�cia, wycie�czona emocjonalnie i fizycznie. �adne z nich nie odzywa�o si� przez d�u�szy czas. Po prostu le�a�a z uchem przy jego piersi, s�uchaj�c bicia serca. Ze wszystkich raz�w, kiedy si� kochali, ten by� najbardziej niezwyk�y � tak przemo�ne by�o ich pragnienie. Amy zdawa�a si� lekko oszo�omiona, ale �zy przesta�y p�yn��, jakby akt wydoby� z niej ca�y b�l i pozostawi� j� bez czucia.

Czu�a, �e r�ce Guya delikatnie g�aszcz� j� po plecach i w�osach, zupe�nie inaczej, ni� dotyka� jej przed chwil�. Potem poca�owa� j� w czo�o.

��Niezale�nie od wszystkiego � mrukn�� � nigdy nie w�tp, �e ci� kocham.

Unios�a g�ow� i spojrza�a w jego ocienion� twarz. Nagle za jej plecami eksplodowa�o �wiat�o.

Guy zakl�� i z�apa� g�ow� Amy_; przyciskaj�c jej twarz do swej piersi. Kolejny b�ysk, po kt�rym pad�y przekle�stwa.

Co to? � zapyta�a, st�umionym g�osem. � Co si� sta�o?

Do cholery, jeste�cie na prywatnym terenie! � krzykn�� zas�aniaj�c jej twarz d�oni�.

Zamar�a. Krzycza� do kogo� innego. Zab�ys� kolejny flesz. O Bo�e, kto� robi� im zdj�cia! Zwin�a si� w k��bek, pr�buj�c ukry� swoj� nago��.

Nie podno� g�owy � przykaza� jej, przesuwaj�c si� pod ni�. Zarzuci� jej co� na g�ow�. Jakim� cudem wstali. Popycha� j�.

Do �rodka! Chowaj twarz!

Twarz? A co z nagim cia�em? Zrobi�a, jak jej kaza�, pop�dzi�a po schodach do swojego pokoju. Ogarn�o j� przera�enie. Kto� w�a�nie zrobi� zdj�cia jej i Guyowi zaraz po tym, jak si� kochali. Jak d�ugo ich obserwowano? Potem znowu powr�ci�o przera�enie, tym razem z powodu Guya. Zrobili zdj�cia jego twarzy. Chyba �e uda�o mu si� j� schowa�.

Ale w�tpi�a w to.

Dobry Bo�e. Kto by zrobi� co� takiego?

Ca�e jej cia�o dr�a�o tak bardzo, �e ledwo sta�a. Guy zosta� na zewn�trz. Co tam robi�? Zda�a sobie spraw�, �e zakry� jej g�ow� koszul� nocn�. Wci�gn�a j� i zastanawia�a si�, co ze sob� zrobi�. Powinna wyj�� i sprawdzi�, co z Guyem?

Nie, bardzo si� postara�, �eby na pewno nie sfotografowali jej twarzy. Gdyby wysz�a, jego wysi�ki posz�yby pewnie na marne. Kr�ci�a si� po sypialni, obgryzaj�c paznokie� kciuka, i czeka�a.

�wiat�o, poj�a nagle. Guy nie przyjdzie, dop�ki �wiat�o b�dzie si� pali�. Wy��czy�a je i znowu zacz�a kr��y� po pokoju.

W ko�cu drzwi wychodz�ce na galeri� uchyli�y si� i zobaczy�a, �e kto� wchodzi. Przez sekund� przerazi�a si�, �e to nie on.

��Guy?

��Spokojnie, to ja.

��Och, Bogu dzi�ki.

Pop�dzi�a do niego, przesuwa�a d�o�mi po jego ciele, �eby upewni� si�, �e nic mu si� nie sta�o. Zorientowa�a si�, �e ubra� si� przed powrotem.

��Kto to by�? Wiesz?

��Cholerny paparazzi. Jeden z nich. Nie uda�o mi si� go z�apa�.

��Co? � Odsun�a si� zszokowana. � Dlaczego paparazzi chcieliby mie� nasze zdj�cie?

Milcza� chwil� i w ko�cu westchn�� ci�ko.

��Amy, w��cz �wiat�o.

Zamar�a.

��Da�bym wszystko, �eby tego nie robi�, ale nie mam ju� wyboru. Te zdj�cia pojawi� si� we wszystkich szmat�awcach w ci�gu kilku dni. Kiedy tylko je zobaczysz, zobaczysz te�� mnie.

Zdj�cia z ni�, ca�kiem nago, pojawi� si� w pismach? Zdj�cia jej t�ustego, nagiego cia�a na kolanach m�czyzny pojawi� si� w gazetach?

Dotar�y do niej pozosta�e s�owa Guya. Powiedzia�, �eby w��czy�a �wiat�o i zobaczy�a go. Po tygodniach b�aga� w�a�nie o to, poczu�a strach. Ca�a dr�a�a, gdy min�a ��ko, podesz�a do lampki na nocnym stoliku i zapali�a j�. Widzia�a go przez moskitier� � mroczn� sylwetk� w ciemnej koszuli z kr�tkim r�kawem i czarnych szortach. Sta� przy drzwiach. Mia� kr�tkie, ciemne w�osy, ale to podejrzewa�a ju� wcze�niej.

Nie odrywaj�c od niego wzroku, ruszy�a ku nogom ��ka. Wzi�a g��boki wdech i zrobi�a ostatni krok. I zobaczy�a go wyra�nie.

Jej oszo�omionemu umys�owi potrzeba by�o chwili, nim zrozumia�a, co widzi. Nie by� brzydki. Ani nie mia� zniekszta�conej twarzy.

By� przystojny.

A� dech zapiera�o.

To by��

��Byron Parks � szepn�a i ziemia zachwia�a si� jej pod stopami.

Kiedy odezwa� si�, z jego ust pop�yn�� g�os Lance'a z francuskim akcentem.

��Obawiam si�, �e jest jeszcze gorzej.

Zatka�o j�. Zakry�a usta.

��Lance?

��Oui. � Przepraszaj�co uni�s� brew.

��O m�j Bo�e. � Potkn�a si�, cofaj�c o krok. W g�owie jej si� zakr�ci�o. � Ty jeste� Guy?

��Nie ma Guya � odpowiedzia� g�osem Guya. Opar� r�ce na biodrach i zagapi� si� w pod�og�. � Nie ma Lance'a. Jestem tylko� ja.

��O m�j Bo�e.

Gapi�a si� na niego. Bez peruki i br�dki wygl�da� jeszcze wspanialej. Brod� musia� przykleja�. Jakim cudem tego nie zauwa�y�a? Ciemne rz�sy i brwi pasowa�y do reszty twarzy. Tej bardzo s�awnej twarzy z idealnymi rysami, nieskaziteln� cer�, przykuwaj�cymi b��kitnymi oczami. Mia� usta warte marmurowego pos�gu, idealnie wyrze�bion� szcz�k� oraz charakterystyczne wg��bienie w brodzie.

Sypia�a z Byronem Parksem, m�czyzn�, kt�ry umawia� si� z najpi�kniejszymi kobietami �wiata.

Paparazzi zrobi� zdj�cia grubej Amy Baker z jakie� zapad�ej dziury w Teksasie z nagim Byronem Parksem, mi�dzynarodowym playboyem i najseksowniejszym miliarderem �wiata.

��O m�j Bo�e.

��Teraz rozumiesz, dlaczego nie chcia�em ci si� pokaza�.

��Rozumiem? Nic nie rozumiem!

��Uwa�a�a�, �e jestem jak�� ohydn� besti�, kt�ra chowa twarz przed �wiatem. A zamiast tego jest p�ytki, znudzony Byron, chwilowo ukrywaj�cy si� przed tym w�a�nie. � Wskaza� kciukiem dziedziniec.

��Jak mog�e� mi nie powiedzie�? Jak mog�e� pozwoli� mi sypia� z tob�, wiedz�c, co my�l�? Co chcia�e� mi wm�wi�?

B�aga� j� spojrzeniem.

��Pr�bowa�em ci powiedzie�.

��Tego dnia z gazet�. � My�li kr��y�y jej jak oszala�e. � Dlatego j� kupi�e�.

��Tak. Jasno powiedzia�a�, co o mnie my�lisz, i nie wini� ci� za to. Jestem taki, jak to opisa�a�.

��Nawet nie pami�tam, co powiedzia�am. � Pomasowa�a skronie, pr�buj�c zebra� my�li.

��Ja pami�tam. Powiedzia�a�, �e jestem niewdzi�czny, ekstrawagancki, p�ytki i znudzony, i stwierdzi�a�, �e nie spotyka�aby� si� ze mn� za �adne skarby �wiata. To dlatego pr�bowa�em ci� odes�a�. Ale odm�wi�a�.

Przypomnia�a sobie tamten dzie�. I te, kt�re nast�pi�y potem. Tak szlachetnie upar�a si� przy tym, �e pomo�e Guyowi, zapewniaj�c, �e jego wygl�d si� nie liczy � a m�wi�a to wszystko do Byrona Parksa. M�czyzny o idealnym wygl�dzie.

��Jak bardzo musia�e� �mia� si� ze mnie.

��Nie �mia�em si� � zapewni� j�, podchodz�c. � Nigdy.

Odsun�a si�.

��Odda�am ci si�. � Za�mia�a si� histerycznie, a potem przycisn�a grzbiet d�oni do ust. � To rzeczywi�cie si� potwierdza. M�czy�ni naprawd� przelec� wszystko, co si� rusza. Nawet grub� gospodyni�, je�li tylko ona jest pod r�k�.

��Nie! -Jak oszala�y szuka� s��w. Podszed� jeden krok. � To nie tak�

��Nie dotykaj mnie! � Cofn�a si� znowu.

��Dobrze. � Uni�s� r�ce w g�r�.

�zy upokorzenia wype�ni�y jej oczy.

��Dobry Bo�e, by�am taka �atwa.

��Zaufaj mi, niczego mi nie u�atwi�a�.

��I ca�y czas tu by�e�, udawa�e� Lance'a z tym sztucznym francuskim akcentem. Sp�dza�e� ze mn� ca�e dnie, zachowuj�c si�, jakby�my byli przyjaci�mi, pozwalaj�c mi w to uwierzy�, a dobrze wiedzia�e�, �e nocami sypiam z tob�. I mia�e� te wszystkie wspomnienia ze mn� w g�owie, a ja nie mia�am poj�cia, �e rozmawiam z m�czyzn�, z kt�rym spa�am. Chichota�e� ca�y czas pod nosem, co?

��Amy, nie�

Z�apa�a poduszk� z ��ka i rzuci�a w niego.

��Jak mog�e� robi� ze mnie tak� idiotk�? Jak mog�e�! Skrzywi� si�, gdy dosta� poduszk�, a potem znowu uni�s� r�ce.

��Rozumiem, �e jeste� z�a�

��Tak, jestem z�a! � Wykrzycza�a to przez zaci�ni�te gard�o.

��Gdyby�my mogli usi��� i porozmawia�

��Nie chc� rozmawia�. Nie znam ci�. Jeste� dla mnie ca�kiem obcym cz�owiekiem. Wyno� si� z mojego pokoju!

��Amy, prosz�

��Wyno� si�! � Z�apa�a nast�pn� poduszk�. � Wyno� si�! Wyno�!

��Dobrze. � Cofn�� si� ostro�nie w stron� drzwi. � Porozmawiamy rano, gdy ju� si� uspokoisz.

��Wyno� si�! � Rzuci�a poduszk�.

Wyszed�, nim go uderzy�a.

Kiedy znikn��, Amy opad�a na pod�og� i usiad�a po turecku. Schowa�a twarz w d�oniach i pop�aka�a si�. Nie by�o Guya Gaspara. To rani�o bardziej ni� upokorzenie. Bo nigdy wcze�niej nie pragn�a go i nie potrzebowa�a tak mocno, jak teraz.

Amy nie mog�a zasn��. Zastanawia�a si�, czy nie napisa� do przyjaci�ek, ale b�l by� zbyt blisko powierzchni, �eby go wyrazi� w s�owach. Zastanawia�a si�, czy nie uciec. Zesz�aby po ciemku do miasta, wynaj�a pok�j w hotelu i poczeka�a na lot do domu.

Kiedy wsta�o s�o�ce, wiedzia�a, �e musi skonfrontowa� si� z tym m�czyzn�, obcym cz�owiekiem, kt�ry j� oszuka�. Musia�a spojrze� mu w twarz i zapyta�, dlaczego.

Wsta�a i wzi�a prysznic, �eby zmy� ze sk�ry jego zapach. Wspomnienia poprzedniej nocy, kiedy kochali si� na dziedzi�cu, pojawia�y jej si� w g�owie jak urywki filmu, kt�rego nie mog�a zatrzyma�.

Wytar�a si� i dostrzeg�a odbicie w lustrze. Zatrzyma�a si�, �eby spojrze� na um�czon� p�aczem twarz. Mokre w�osy opada�y na pulchne, nagie cia�o. Guy sprawi�, �e czu�a si� pi�kna.

Czy te wszystkie s�owa by�y k�amstwem? Jak kto� tak idealny pod wzgl�dem fizycznym m�g� patrze� na ni� i czu� po��danie?

Odr�twia�a zaplot�a w�osy tak, jak to robi�a wcze�niej. Jak w swoim dawnym �yciu. Kiedy to zrobi�a, po raz pierwszy zobaczy�a, jak �le wygl�da�a w takim uczesaniu. Iskierka dumy nie pozwoli�a jej wr�ci� do tego. Tak, zrani� j�, wykorzysta�, ale nie musia�a zamienia� si� z powrotem w szar� mysz.

Nie mia�a serca, �eby upina� w�osy jak zwykle, ale wyci�gn�a kilka pasemek, �eby zmi�kczy� efekt ciasno zaplecionego warkocza. Odrobina makija�u pomog�a ukry� plamy po p�aczu. A teraz, co ma w�o�y� na to spotkanie, na my�l o kt�rym robi�o jej si� niedobrze?

Ubranie mo�e by� w r�wnym stopniu broni�, co tarcz�.

Sam jej to kiedy� powiedzia�. Tak w�a�nie u�ywa� rzeczy? Nie mia�a te� serca do ubierania si�. Po prostu chcia�a, �eby ranek ju� min�� i �eby mog�a wr�ci� do domu. W�o�y�a jeden z bardziej stonowanych zestaw�w z rybaczkami i darowa�a sobie bi�uteri�.

Kobieta w lustrze wygl�da�a na kogo� pomi�dzy tym, kim Amy by�a przed przyjazdem na St. Barts i kim sta�a si� potem.

Odwr�ci�a si� i wysz�a z pokoju.

Zasta�a go w kuchni. Siedzia� na sto�ku barowym przy wyspie. To j� zaskoczy�o. Nie spodziewa�a si� go tam.

Przez chwil� patrzyli si� na siebie. Wygl�da� na wycie�czonego. Siedzia� w tym samym ubraniu, kt�re w�o�y� wieczorem: ciemnej koszuli i czarnych szortach. Zda�a sobie spraw�, �e na wszystkich zdj�ciach, jakie widzia�a, zawsze ubiera� si� w ciemne kolory. Wi�c nawet ubrania Lance'a by�y k�amstwem.

Powr�ci�o do niej wspomnienie pierwszego dnia, kiedy Lance otworzy� drzwi. Jego jasna, tropikalna koszula, szybki u�miech, �miej�ce si� oczy.

Jakie to dziwne, widzie� policzki, nos i wyraziste brwi na twarzy innego m�czyzny. R�nica by�a zaskakuj�ca. Nie chodzi�o tylko o brak br�dki czy inne w�osy. To jego ostro�na mimika, sztywna postawa. To by� ca�kiem inny cz�owiek.

Przypomnia�a sobie, jak ogl�da�a aktora w jakiej� roli, a potem widzia�a, jak udziela wywiadu, i zda�a sobie spraw�, �e prawdziwa osoba nie ma nic wsp�lnego z kreowan� postaci�.

On te� zauwa�y� zmian� w niej i w jego oczach na u�amek sekundy rozb�ys�o niezadowolenie albo mo�e �al. Potem odwr�ci� wzrok.

��Zrobi�em kaw� � powiedzia� oboj�tnym g�osem. � Nala� ci kubek?

Pokr�ci�a g�ow�.

��Sama sobie wezm�.

Wi�c Lance te� przepad�, pomy�la�a, kiedy stawia�a kubek. R�ka jej si� trz�s�a, gdy nalewa�a kaw�. Straci�a i kochanka, i przyjaciela.

��Czuj� si� tak, jakby umar�. Jakbym zakocha�a si� w cudownym cz�owieku, dzi�ki kt�remu odkry�am doznania, o jakich wcze�niej nie mia�am poj�cia, kt�ry uczyni� mnie szcz�liw� i �yw�. A ostatniej nocy� umar�. Ale nie mam nawet cia�a, nad kt�rym mog�abym rozpacza�.

��Och, Amy. � S�ysza�a, �e stan�� za jej plecami i pr�bowa�a si� odsun��. � Nie, nie odsuwaj si� � powiedzia�, obejmuj�c j� od ty�u. � Pozw�l mi si� obj��. Prosz�. Na chwil�.

��Masz jego g�os � ledwo wykrztusi�a przez �zy, k�ad�c r�k� na jego d�oniach. � I dotykasz jak on. Kiedy mam zamkni�te oczy, prawie mog�abym uwierzy�

��Prosz�, nie p�acz. Prosz�. � Ko�ysa� j�, opieraj�c brod� o czubek jej g�owy. � Tak potwornie mi przykro, �e nawet nie wiem, co powiedzie�.

��Trzymaj mnie. � Odwr�ci�a si�. Zaciskaj�c z ca�ej si�y powieki, obj�a go. Trzyma� j� mocno, gdy szlocha�a przez d�ugie, bolesne minuty, a� �al os�ab� i wreszcie mog�a normalnie oddycha�.

��Lepiej?

��Troch�. � Wyprostowa�a si� i wytar�a twarz. � To tyle je�li idzie o makija�.

��Dobrze wygl�dasz. � Pom�g� jej jeszcze, ocieraj�c kciukami policzki.

Spojrza�a mu w oczy. Niebieskie, nie br�zowe. Oboje zamarli. Spojrza� na jej usta i wiedzia�a, �e chce j� poca�owa�.

Pokr�ci�a g�ow� i odchyli�a si�.

Skin�� g�ow�, akceptuj�c wyznaczone przez ni� granice. A potem na jej oczach jego twarz straci�a ca�y wyraz. Czu�a troska pomieszana z pe�nym cierpienia pragnieniem zamieni�a si� w� nic. Tak po prostu. Pojawi�a si� ta sama znudzona mina, jak� mia� na tylu zdj�ciach. Amy zamruga�a, widz�c t� przemian�.

Odwr�ci� si� i podszed� z powrotem do sto�ka barowego. Nawet chodzi� inaczej ni� Lance: pro�ciej, sztywniej. Chodzi� jak ksi���, zda�a sobie spraw�, jak cz�owiek przyzwyczajony do tego, �e najdrobniejsze jego �yczenie traktowano jak rozkaz.

��Mamy kilka kwestii do om�wienia � powiedzia� g�osem r�wnie bezbarwnym, jak jego twarz.

Kilka kwestii do om�wienia? Delikatnie to uj��. Dobrze wi�c, skoro chcia� t� rozmow� poprowadzi� jak spotkanie w interesach, to mo�e tak b�dzie najlepiej. Nios�c kubek z kaw�, odsun�a sto�ek po drugiej stronie blatu, naprzeciwko niego.

��Wydrukowa�e� program spotkania?

W jego oczach pojawi�o si� zak�opotanie, a potem znikn�o.

��Masz pow�d do z�o�ci. Mog� ci� tylko uspokoi�, �e prawie na pewno fotograf nie uchwyci� twojej twarzy. Nikt nie musi si� dowiedzie�, �e to ty sp�dzi�a� ze mn� zesz�� noc.

Kamie� spad� jej z serca. Te s�owa nie umniejszy�y wprawdzie rozpaczy i udr�ki z powodu utraty Guya, ale przynajmniej upokorzenie nieco zmala�o. Tyle, �e to nadal na jej wielkie, t�uste, nagie cia�o b�d� gapi� si� ludzie stoj�cy w kolejce do kas w sklepach. Czasopisma zas�oni� wszelkie intymne cz�ci zakazane przez cenzor�w, ale zostawi� na widoku jej brzuch, biodra i t�uste uda. Nie chcia�a nawet my�le� o uj�ciach swego ty�ka, gdy ucieka�a schodami. Kiedy o tym pomy�la�a, znowu poczu�a ci�ar na piersi.

��Tak mi przykro. � Si�gn�� po jej d�o�, ale zastyg� w bezruchu, gdy si� odsun�a. Z westchnieniem wr�ci� do wynios�ej, znu�onej miny. � Poradzisz sobie. To kr�puj�ce, ale tylko przez chwil�. Potem szmat�awce znajd� sobie inny temat i ludzie zapomn�.

��Ja nie zapomn� � wydusi�a z siebie s�abym g�osem.

Odwr�ci� wzrok.

��Nie mog�.zawie�� ci� na lotnisko, jak zaplanowali�my. Zaplanowali, �e zawiezie j� Lance.

��Za�atwi� kierowc�, kt�ry ci� odwiezie. Skin�a g�ow�.

��Sowity napiwek zamknie mu usta do chwili, gdy bezpiecznie wyjedziesz. Wszyscy na wyspie poznaj� prawd� na temat tego, kto tu mieszka, gdy tylko pojawi� si� zdj�cia, a niekt�re z tych zdj�� mog� pojawi� si� w Internecie ju� dzisiaj. La Bete wzbudza�a zaciekawienie, wi�c b�dzie spore poruszenie. W miasteczku wielko�ci Gustavii nowina rozejdzie si� lotem b�yskawicy.

Dobry Bo�e. Wytrzeszczy�a oczy. Jej zdj�cia w Internecie?

��Nie b�j si� � zapewni� j� pospiesznie. � Kilka rzeczy dzia�a na nasz� korzy��, je�li chodzi o trzymanie ci� z dala od tego zamieszania. Nikt nie ma �adnego zdj�cia z tob� i Lance'em, tylko kilku wyspiarzy zna twoje nazwisko. W�a�ciwie to przychodzi mi na my�l tylko jedna osoba: kobieta z biura po�rednictwa pracy.

��Oraz agent z biura podr�y i kasjer z banku.

��Dobrze, to nie tak du�o. Nie s�dz�, �eby to stanowi�o problem. Ludzie na St. Barts bardzo chroni� s�aw, kt�re sp�dzaj� tu wakacje albo mieszkaj�. Poza kilkoma oczywistymi wyj�tkami, takimi jak zesz�a noc. Ale kiedy wyjedziesz z wyspy, b�dziesz bezpieczna.

Przysz�a jej do g�owy nowa my�l i na chwil� zapomnia�a o swoim upokorzeniu. Spojrza�a na m�czyzn� siedz�cego naprzeciwko.

��A co z tob�? Zostajesz. B�dziesz musia� teraz znosi� ataki prasy?

��Tu? Nie s�dz�. St. Barts nie roi si� od paparazzich. Ta ma�a �asica to natr�t, ale do�� �atwo go unika�. Jest miejscowy i kr�ci si� g��wnie na pla�ach, maj�c nadziej� na zdj�cie gwiazdy opalaj�cej si� topless albo plotki o tym, kto z kim sp�dza czas. � Pomasowa� czo�o. � Powinienem by� si� domy�li�. Nawet wiem, kiedy rozpoznano mnie pomimo przebrania. Dwa dni temu, kiedy jedli�my lunch w tej kafejce, kt�r� tak lubisz.

Wiedzia�a, o czym m�wi�. To by�a kafejka na �wie�ym powietrzu wychodz�ca na zatok�. Nie pami�ta�a, o czym rozmawiali, ale oboje tak si� u�miali, �e musia�a otrze� oczy. Rzuci� jej dziwne spojrzenie, jakby z uwielbieniem, i powiedzia�, �e jest �czaruj�ca".

Ale to nie by�o naprawd�. Nie �mia�a si� z Lance'em. �mia�a si� z tym m�czyzn�. Zmarszczy�a czo�o, pr�buj�c wyobrazi� sobie go tak zrelaksowanego i szcz�liwego. W jej g�owie nie pojawi� si� �aden obraz.

Pokr�ci� g�ow�, te� pami�taj�c tamt� chwil�, ale najpewniej w zupe�nie inny spos�b.

��Siedzieli�my tu� obok chodnika. Wiedzia�em, �e to kiepski pomys�, ale ty tak lubi�a� widok stamt�d. Zwykle uwa�am i obserwuj� ludzi, na wypadek spotkania kogo�, kto m�g�by mnie rozpozna�, ale by�em rozkojarzony. Kiedy ta ma�a �asica przechodzi�a, rozgl�daj�c si� za gwiazdami, pope�ni�em b��d. Kiedy go zobaczy�em, schowa�em si�. Zamiast powoli si� odwr�ci�, gwa�townie si� uchyli�em. Spojrza� prosto na mnie. Wygl�da� na zaskoczonego, ale s�dz�c po wyrazie oczu, nie pozna� mnie. Uzna�em, �e jestem bezpieczny. Chyba si� pomyli�em, co?

��Chyba tak � odpar�a sztywno.

Jak okropne musi by� takie �ycie, gdy chowasz si� przed lud�mi, kt�rzy chc� naruszy� twoj� prywatno��.

Siedzia� w milczeniu d�u�sz� chwil�, a� wyraz znudzenia na jego twarzy zacz�� znika� i cierpienie wype�ni�o jego spojrzenie.

��Jezu, Amy, nie chcesz na mnie nawrzeszcze�? Nazwa� mnie �ajdakiem? Powiedz co�.

Wzi�a g��boki wdech.

��Chc� tylko wiedzie� �mia�e� si� ze mnie?

��Nie! Nie. Prosz� � Si�gn�� po jej d�o�, ale mu si� wyrwa�a. Zakl��, wsta� i podszed� do zlewu. Sta� i podziwia� �adny widok za oknem. B��kitne niebo obiecywa�o kolejny cudowny dzie� w raju na wyspie.

��Zakocha�em si� w tobie.

�o��dek bole�nie jej si� zacisn��.

��Jak mam ci uwierzy�, skoro ok�ama�e� mnie w tylu sprawach? Odwr�ci� si� do niej, �api�c si� blatu za sob�.

��Bardzo niewiele z tego, co ci powiedzia�em, to by�y k�amstwa.

��Powiedzia�e� mi, �e m�czyzna w wie�y jest odra�aj�cy.

��Nie � odpar� powoli. � Powiedzia�em, �e wyspiarze uwa�aj� m�czyzn� z wie�y za potwora i �e bywaj� dni, kiedy sam ledwo mog� spojrze� mu w twarz. Ka�de s�owo to prawda. Amy, przyjecha�em tu kilka miesi�cy temu, bo nie podoba�o mi si�, kim jestem, i musia�em si� nad tym zastanowi�. Nikt nie powinien przej�� przez �ycie, nie lubi�c samego siebie.

Zmarszczy�a brwi, my�l�c o tym, jak bardzo kiedy� nie lubi�a siebie, ale chodzi�o tylko o wygl�d. Pomijaj�c swoje l�ki, nigdy nie nienawidzi�a swojego wn�trza.

Patrz�c na niego, na tego pi�knego m�czyzn�, kt�ry mia� chyba wszystko, czego mo�na pragn�� od �ycia, zastanawia�a si�, jak to jest, kiedy cz�owiek czuje si� ohydny w �rodku.

��Potem ty si� zjawi�a� � powiedzia� � i wszystko si� we mnie zmieni�o. W�a�ciwie to ju� wcze�niej zacz�o si� zmienia�, ale ty� wnios�a� do mojego �wiata� sam nie wiem� �wiat�o. Jakby� wype�ni�a moje p�uca powietrzem, przywr�ci�a mnie do �ycia i po raz pierwszy by�em naprawd� �ywy. Czy to dziwne, �e si� w tobie zakocha�em? � B�aga� spojrzeniem, aby mu uwierzy�a. � Nie rozumiem, jak m�czyzna mo�e by� z tob� d�u�ej ni� pi�� sekund i si� nie zakocha�. Jak mo�e us�ysze� tw�j �miech, zobaczy� u�miech, po prostu by� z tob� i ci� nie kocha�. Nie lubi� siebie za bardzo, ale lubi� tego cz�owieka, kt�rym jestem przy tobie. Lubi� to, jacy jeste�my razem. Chcia�bym by� tym cz�owiekiem ju� zawsze.

��O m�j Bo�e. � Zakry�a usta i pop�aka�a si�. Te s�owa wypowiedziane g�osem Guya rozdziera�y j� na p�. � Te� bym tego chcia�a.

��Niestety nie jestem nim. Ale nie jestem te� tym, kim by�em, kiedy tu przyjecha�em. Nie bardzo wiem, kim jestem. Wiem po prostu, �e nie chc� wraca� do swojego starego �ycia. Jezu � j�kn��, kr�c�c g�ow�. � Gdyby ostatniego wieczoru nie zasz�o to, co zasz�o, gdyby� si� dowiedzia�a, kim jestem, w inny spos�b, to teraz b�aga�bym, �eby� wr�ci�a i pomog�a mi zrozumie�, kim naprawd� jestem. Mo�e moje prawdziwe �ja" znajduje si� gdzie� pomi�dzy Guyem i Lance'em i po prostu musz� si� nauczy�, jak nim by� bez charakteryzacji i chowania si� w ciemno�ciach. Ale wczoraj wydarzy�o si� to, co si� wydarzy�o. I teraz nie ma sposobu, �eby�my byli razem w miejscach publicznych i �eby wszyscy nie zorientowali si�, �e to ty by�a� na zdj�ciach. Znam ci� do��, �eby wiedzie�, jak bardzo� �niewygodnie" si� z tym czujesz.

Zda�a sobie spraw� z tego, o czym on m�wi. Nie tylko jej przyjaciele i rodzina dowiedzieliby si� o wszystkim, co by�o ju� wystarczaj�co przera�aj�ce, ale je�li zostan� razem, to za ka�dym razem, gdy Byron przedstawi j� komu� ze swoich znajomych, podaj�c im r�k� i u�miechaj�c si�, b�dzie wiedzia�a: �Ta osoba widzia�a mnie nago".

Jego przyjaciele. Bogaci, s�awni, pi�kni ludzie. Wi�kszo�� z nich mia�a wypiel�gnowane w salonach cia�a. Mo�e Byron nie nabija� si� z niej � nadal nie by�a pewna, czy w to wierzy � ale reszta �wiata z pewno�ci� b�dzie. Ludzie zobacz� ich dwoje razem i powiedz�: �Co Byron Parks robi z tym t�u�ciochem?".

Nawet bez zdj��, nawet gdyby straci�a reszt� nadwagi i nie by�a ju� grubasem, nie mog�aby si� dopasowa� do jego przyjaci�. Do ich stylu �ycia.

Odsun�a t� my�l.

��Nawet gdyby to si� nie sta�o, nie mogliby�my by� razem. Ty masz ca�kiem inne �ycie, a ja musz� zaopiekowa� si� Meme.

��Ach tak, twoje obowi�zki.

Do b�lu do��czy�a odrobina z�o�ci.

��Nie ka�dy mo�e robi� w �yciu po prostu to, co zechce. Niekt�rzy maj� obowi�zki, kt�rych nie mog� ignorowa�.

��Wiem, mia�em tylko na my�li to, co m�wi�em: �eby� poprosi�a, aby twoja babcia stawi�a czo�o swoim l�kom, �eby� nie musia�a po�wi�ca� dla niej w�asnego �ycia.

Wsta�a i spojrza�a mu w oczy. Obj�a si� za ramiona.

��To raczej nie jest dobry pomys�, aby�my rozmawiali o tym, czym si� podzieli�am z tob�, kiedy uwa�a�am ci� za kogo� innego. Kogo�, komu mog�am ufa�. Nie kogo�, kto stosuje r�ne gierki, aby na jaki� czas si� ukry�. Kogo�, kto sypia ze swoj� gospodyni�, bo jest jedyn� kobiet�, jak� mo�e mie�, nie rezygnuj�c z przebrania.

��To nie tak! � upiera� si�, a potem potar� twarz. � Co mam powiedzie�, �eby ci� przekona�, �e to, co wydarzy�o si� mi�dzy nami, by�o prawdziwe? To nie by�o k�amstwo. Nie ma Guya Gaspara, ale to, co nas po��czy�o, by�o prawdziwe.

��Ca�y czas my�l�, ile razy b�aga�am ci�, aby� zdoby� si� na odwag� i pokaza� mi swoj� twarz. � Za�mia�a si� dr��cym g�osem. � Ile razy upiera�am si�, �e tw�j wygl�d nie ma znaczenia. Wiesz, jak ci wsp�czu�am? Jak si� martwi�am? � Zacisn�a d�onie w pi�ci, jakby zaraz mia�a straci� panowanie nad sob�. � Tak bardzo chcia�am ci pom�c zaakceptowa� samego siebie, �eby� nie musia� �y� w zanikni�ciu z powodu strachu, jak ludzie zareaguj� na tw�j wygl�d. Pewnie zadr�cza�abym si� z twojego powodu przez reszt� �ycia, my�l�c, �e siedzisz samotnie w tej wie�y. Ale ty nawet nie siedzia�e� tam przez ca�y czas. �wietnie si� bawi�e� jako beztroski Lance Beaufort. � �za sp�yn�a jej po policzku. � Ale� to musia�a by� zabawa. Pewnie nie ze mnie jednej si� �mia�e�. Za�o�� si�, �e nabija�e� si� z ca�ej wyspy. Wymy�li�e� bajeczk� o bestii w wie�y i wszyscy w ni� uwierzyli. Jak d�ugo zamierza�e� bawi� si� t� maskarad�?

��Nie wiem. Niezbyt d�ugo. � Byron przygl�da� jej si�, zastanawiaj�c si�, ile powiedzie�. Po tym, co jej zrobi�, zas�u�y�a na pe�n� szczero��. � Bawi�em si� pomys�em, �e Gaspar sprzeda ten fort mnie, dzi�ki czemu on by znikn��, a ja bym si� wprowadzi�.

��Rozumiem. � Spojrza�a na niego tak oskar�ycielsko, �e prawdziwy cios mniej by zabola�. � To ja przez reszt� �ycia cierpia�abym z twojego powodu, czuj�c, �e ponios�am pora�k�. � G�os jej si� za�ama� i przycisn�a grzbiet d�oni do ust. � Pora�k�, bo nie pomog�am ci zaakceptowa� siebie. A ty by� po prostu wr�ci� do starego �ycia z przyj�ciami, filmowymi premierami i randkami z gwiazdami. Sta�a przed nim i ca�a si� strz�s�a. � Nie jestem kobiet�, kt�ra przeklina, ale niech ci� piek�o za to poch�onie. Niech ci� diabli wezm�!

Pop�dzi�a do drzwi.

��Amy, poczekaj¹. � Pobieg� za ni� i z�apa� j� za r�k�.

��Pu�� mnie! � Uderzy�a go w d�o�.

��Pos�uchaj, prosz�. � Uni�s� woln� r�k� b�agalnie. � Pos�uchaj tylko.

��Pu�� mnie!

��Pos�uchasz mnie, gdy ci� puszcz�? � Przesta�a si� szarpa�, a on pu�ci� jej r�k�. Odwr�ci�a si� do niego plecami i przyci�gn�a r�k� do piersi. � Nie ponios�a� pora�ki. Gdybym by� Guyem, zaufa�bym ci. Jedyna rzecz, kt�ra powstrzymywa�a mnie przed pokazaniem ci si�, to �wiadomo��, �e to bardzo by ci� zrani�o. Bardziej ni� sobie wyobra�asz.

��To nieprawda. � Spiorunowa�a go wzrokiem, zerkaj�c ponad ramieniem. � Jestem w�ciek�a i upokorzona, ale ju� by�am zraniona i cierpia�abym przez reszt� �ycia z powodu kogo�, kto nawet nie istnieje.

��Ale ja istniej�. Mo�e nie jestem Guyem, ale przed twoim przybyciem siedzia�em w pu�apce. Uwi�ziony w samym sobie. Pomog�a� mi si� uwolni�. Nie zamierzam wraca� do swojego starego �ycia, nawet je�li wr�c� do LA. Czas, �ebym przesta� si� chowa�, ale nie zamierzam by� taki, jaki by�em przed przyjazdem tutaj. Nie prosz� o wybaczenie za to, �e tak ci� zrani�em, ale prosz�, �eby� tak�e nie wraca�a do swego dawnego �ja". To, co nas po��czy�o, zmieni�o nas oboje. Wi�c prosz� ci� tylko, aby� zdoby�a si� na odwag� i pozosta�a kobiet�, kt�r� by�a� przy mnie.

Odwr�ci�a wzrok i sta�a przez d�u�sz� chwil�, nim pokr�ci�a g�ow�. Nie bardzo wiedzia�, czy odrzuca jego s�owa, czy m�wi mu nie.

��Musz� si� spakowa�.

Zostawi�a go samego w zalanej s�o�cem kuchni. Wi�c koniec ko�c�w to on poni�s� kl�sk�. Tym razem, gdy b�l narasta� w jego piersi, pozwoli� mu przyj��, wype�ni� si�. W ko�cu Byron schowa� twarz w d�oniach i zap�aka�.