Tytu� oryginalny: A Caress of Twilight

Meredith Gentry 2

Prze�o�y�: Piotr Grzegorzewski

Shaunie Summers, mojej nowej redaktorce, dzi�kuj� za jej profesjonalizm. Podzi�kowanie nale�y si� r�wnie� Darli Cook, kt�ra pomog�a zrobi� korekt� tej ksi��ki, kiedy ju� nie by�o na to czasu. Mojej cierpi�cej w milczeniu grupie pisarskiej: Tomowi Drennanowi, Rhettowi MacPhersonowi, Deborah Millitello, Marelli Sands, Sharon Shinn i Markowi Sumnerowi dzi�kuj� za cierpliwo�� okazan� wtedy, gdy m�j �wiat rozpad� si� na kawa�ki, po czym posk�ada� na nowo.

�wiat�o ksi�yca pomalowa�o pok�j na setki odcieni szaro�ci, bieli i czerni. Dwaj m�czy�ni le��cy w ��ku byli pogr��eni w g��bokim �nie. Spali tak mocno, �e kiedy wyswobodzi�am si� z ich obj��, ledwie si� poruszyli. Moja sk�ra b�yszcza�a w ksi�ycowej po�wiacie. Krwista czerwie� moich w�os�w wygl�da�a jak czer�. Poniewa� by�o ch�odno, w�o�y�am jedwabny szlafrok. Mog� to sobie nazywa� s�oneczn� Kaliforni�, ale p�no w nocy, kiedy �wit jest ledwie odleg�ym marzeniem, zimno przenika do szpiku ko�ci. Zw�aszcza w grudniu. Gdybym by�a teraz w domu, w Illinois, za oknem widzia�abym �nieg, a w p�ucach czu�a mro�ne powietrze.

Wiatr wpadaj�cy przez okno za moimi plecami przynosi� zapach eukaliptusa i oceanu. Nad brzegiem oceanu mo�na umrze� z pragnienia. Od trzech lat sta�am nad jego brzegiem i codziennie po trochu umiera�am. Jednak nie z pragnienia, a z t�sknoty. Jestem Meredith NicEssus, cz�onkini Dworu Faerie, jedyna ksi�niczka elf�w, jaka przysz�a na �wiat na ameryka�skiej ziemi. Kiedy znikn�am jakie� trzy lata temu, sta�am si� sensacj� dnia. Ludzie widywali zaginion� ameryka�sk� ksi�niczk� elf�w r�wnie cz�sto jak Elvisa. I to na ca�ym �wiecie. A ja w tym czasie przebywa�am w Los Angeles. Jako Meredith Gentry (dla przyjaci� Merry) pracowa�am w Agencji Detektywistycznej Greya zajmuj�cej si� zjawiskami paranormalnymi oraz magi�.

Powszechne jest przekonanie, �e istota magiczna w normalnym �wiecie umiera. Nie do ko�ca odpowiada to prawdzie. W moich �y�ach p�ynie tyle ludzkiej krwi, �e przebywanie w otoczeniu metalu wcale mi nie szkodzi. Niekt�re z istot magicznych mog�yby dos�ownie uschn�� w mie�cie stworzonym przez cz�owieka. Wi�kszo�� z nas potrafi jednak w nim przetrwa�. Mo�e nie jeste�my szcz�liwe, ale jako� �yjemy. Umieraj� tylko te, kt�re wiedz�, �e nie wszystkie motyle s� naprawd� motylami. Te, kt�re widzia�y na nocnym niebie istoty o pokrytych �usk� skrzyd�ach, zwane przez ludzi smokami lub demonami, te, kt�re widzia�y sidhe przeje�d�aj�ce na rumakach utkanych z marze� i �wiat�a gwiazd.

Nie by�am na wygnaniu; uciek�am ze strachu przed zamachem. Moja magia nie by�a na tyle silna, by mnie mog�a skutecznie chroni�. Uciekaj�c, ocali�am �ycie. Ocali�am �ycie, lecz utraci�am co� innego. Utraci�am dom.

Teraz, opieraj�c si� o parapet, czuj�c zapach oceanu, spogl�da�am na dw�ch m�czyzn le��cych w ��ku i wiedzia�am, �e jestem w domu. Obaj byli sidhe i obaj pochodzili z Dworu Unseelie, kt�rym mog�abym rz�dzi� kt�rego� dnia, gdybym zdo�a�a tylko umkn�� zamachowcom.

Rhys le�a� na brzuchu. Jedna r�ka zwisa�a mu bezw�adnie z ��ka, druga tkwi�a pod poduszkami. Bia�e loki opada�y mu na nagie plecy. Praw� stron� twarzy mia� przyci�ni�t� do poduszki i dlatego nie by�o wida�, �e nie ma oka. U�miecha� si� przez sen. Jest po ch�opi�cemu przystojny i taki pozostanie na zawsze.

Nicca le�a� skulony na boku. Po przebudzeniu jego twarz jest przystojna, prawie pi�kna; we �nie ma twarz cherubinka. Wygl�da tak niewinnie i delikatnie� Nie jest tak muskularny jak Rhys. Mimo �e jego r�ce s� szorstkie od w�adania mieczem, a pod g�adk� jak aksamit sk�r� le�� twarde jak ska�a mi�nie, nie jest tak silny jak inni stra�nicy. To bardziej dworzanin ni� wojownik. Ma ponad sze�� st�p wzrostu, z czego wi�kszo�� przypada na d�ugie nogi. Jego sk�ra ma kolor mlecznej czekolady, a proste w�osy, kt�re si�gaj� do kolan, s� ciemnobr�zowe niczym li�cie, kt�re le�a�y d�ugo w poszyciu le�nym. W roz�wietlanym jedynie blaskiem ksi�yca mroku nie widzia�am wyra�nie jego plec�w ani ramion. Tymczasem to jego plecy w�a�nie kryj� najwi�ksz� niespodziank�. Jego ojciec musia� by� jak�� istot� ze skrzyd�ami motyla. Syn wprawdzie nie odziedziczy� po nim skrzyde�, genetyka obdarzy�a go za to ogromnym znamieniem w ich kszta�cie, przypominaj�cym tatua�, jednak o barwach o wiele bardziej od niego intensywnych. Ca�e jego plecy i po�ladki pokryte s� tym wielobarwnym malowid�em.

Obaj m�czy�ni spoczywali w mroku, tak �e wygl�dali jak dwa cienie owini�te w po�ciel, jeden blady, drugi ciemny. By� jednak ze mn� kto� o jeszcze ciemniejszej sk�rze.

Drzwi do sypialni otworzy�y si� bezd�wi�cznie i � tak, jakbym go przywo�a�a my�lami � do pokoju w�lizgn�� si� Doyle. Zamkn�� za sob� drzwi r�wnie cicho, jak je otworzy�. Nigdy nie rozumia�am, jak on to robi. Gdybym ja otworzy�a drzwi, narobi�abym ha�asu. Doyle jednak, kiedy chce, potrafi nadej�� r�wnie bezszelestnie i niedostrzegalnie jak noc. Na dworze kr�lewskim nazywa�o si� go Ciemno�ci� Kr�lowej albo po prostu Ciemno�ci�. Kr�lowa zwyk�a mawia�: �Gdzie moja Ciemno��? Dajcie mi moj� Ciemno��. I kto� krwawi� albo umiera�. Teraz Doyle jest MOJ� Ciemno�ci�.

Wspomnia�am ju�, �e Nicca ma sk�r� koloru br�zowego. Nie zd��y�am wspomnie�, �e Doyle jest ca�y czarny. Nie czerni� ludzkiej sk�ry, ale ciemno�ci� nocnego nieba. On nie znikn�� w ciemno�ci pokoju, poniewa� jest jeszcze ciemniejszy ni� cienie rzucane w blasku ksi�yca; by� mrocznym kszta�tem sun�cym w moim kierunku. Jego czarne d�insy, i czarny T-shirt pasowa�y do cia�a jak druga sk�ra. Nigdy nie widzia�am, by nosi� co�, co nie by�oby czarne, wyj�wszy bi�uteri� i miecz. Nawet jego pistolet jest czarny.

Odesz�am od okna, kiedy zbli�a� si� w moim kierunku. Powinien si� zatrzyma� w nogach ��ka, poniewa� by�o za ma�o miejsca, by si� przecisn�� mi�dzy nim a drzwiami szafy wn�kowej. A jednak Doyle�owi uda�a si� ta sztuka. Przeszed� obok szafy, nie musn�wszy nawet ��ka, mimo �e by� ponad stop� wy�szy ode mnie i prawdopodobnie o jakie� sto funt�w ci�szy. Ja zd��y�abym w tym czasie wpa�� na to ��ko przynajmniej z sze�� razy. On natomiast przecisn�� si� mi�dzy ��kiem i szaf� tak, jakby to by�a najprostsza rzecz w �wiecie.

��ko zajmowa�o wi�kszo�� miejsca w sypialni, wi�c kiedy Doyle wreszcie dotar� do mnie, stan�� tak blisko, �e prawie si� dotykali�my. Zdo�a� zachowa� odrobin� dystansu, tak �e nasze ubrania nawet si� nie otar�y. To by� sztuczny dystans. By�oby naturalniej si� dotyka�, a sam fakt, �e stara� si� tak bardzo, by mnie nie dotkn��, czyni� ca�� sytuacj� daleko bardziej niezr�czn�. Przesta�am si� ju� spiera� z Doyle�em o to, �e ca�y czas trzyma si� ode mnie z daleka. Zapytany kiedy� o to wprost, powiedzia�:

�Chc� by� dla ciebie kim� wyj�tkowym, a nie jednym z t�umu�.

W�wczas wydawa�o mi si� to szlachetne; obecnie tylko mnie irytuje.

Tu, przy oknie, �wiat�o by�o mocniejsze, i mog�am zobaczy� jego wysokie ko�ci policzkowe, wydatn� szcz�k� oraz diamentowe �wieki i srebrne k�ka, kt�re tkwi� w jego spiczastych uszach. Tylko te uszy zdradzaj�, �e, podobnie jak ja i Nicca, jest mieszanej krwi. M�g�by je ukrywa� pod w�osami, ale prawie nigdy tego nie robi. Jego kruczoczarne w�osy sprawiaj� wra�enie bardzo kr�tkich, ale tak naprawd� s� zaczesane w gruby warkocz, kt�ry si�ga mu a� do kostek.

��Us�ysza�em co� � wyszepta�. Ma niski i mroczny g�os, kt�ry kojarzy mi si� z melas�.

��Co� czy mnie? � spyta�am, patrz�c mu w oczy. Jego usta drgn�y, tak jak zawsze, kiedy ma si� u�miechn��.

��Ciebie.

��W ��ku mam przy sobie dw�ch stra�nik�w. Uwa�asz, �e to nie jest wystarczaj�ca ochrona?

��To dobrzy ludzie, ale nie s� mn�.

Zmarszczy�am brwi.

��Chcesz przez to powiedzie�, �e nikt poza tob� nie jest w stanie zapewni� mi bezpiecze�stwa?

Nasze g�osy brzmia�y cicho, niemal spokojnie, jak g�osy rodzic�w szepcz�cych nad �pi�cymi dzie�mi. Cieszy�o mnie, �e Doyle jest tak czujny. To jeden z najwspanialszych wojownik�w sidhe. Dobrze go mie� przy swoim boku.

��Mo�e Mr�z� � powiedzia� niepewnie.

Potrz�sn�am g�ow�. Moje w�osy odros�y ju� na tyle, by �askota� ramiona.

��Stra�nicy kr�lowej to najznakomitsi wojownicy w Krainie Faerie, a ty mi m�wisz, �e nikt nie mo�e r�wna� si� z tob�. Ty arogancie�

Nie mog� powiedzie�, �e si� do mnie zbli�y� � na to stali�my zbyt blisko siebie � raczej ledwie si� poruszy�, napieraj�c na tyle, �e r�bek mojego szlafroka musn�� jego nogi. �wiat�o ksi�yca pad�o na naszyjnik, kt�ry zawsze nosi�: male�ki paj�k na delikatnym srebrnym �a�cuszku. Pochyli� g�ow� tak, �e czu�am na twarzy jego oddech.

��M�g�bym ci� zabi�, zanim kt�rykolwiek z nich po�apa�by si�, co si� dzieje � wyszepta�.

Ta gro�ba sprawi�a, �e serce zabi�o mi mocniej. Wiedzia�am, �e nie skrzywdzi�by mnie. Wiedzia�am, a mimo to� By�am �wiadkiem tego, jak Doyle zabija go�ymi r�kami, bez broni. Wiedzia�am ponad wszelk� w�tpliwo��, �e gdyby chcia� mnie zabi�, nikt, ani ja, ani tych dw�ch �pi�cych stra�nik�w za mn�, nie zdo�a�by go powstrzyma�.

Nie wygra�abym walki, ale mog�abym w jaki� spos�b odwr�ci� jego uwag� i wtedy go rozbroi�. Zbli�y�am si� do niego minimalnie, tak �e moja twarz naciska�a na jego szyj�; moje wargi dotyka�y leciutko jego sk�ry, kiedy m�wi�am. Przez policzek czu�am jego puls.

��Nie chcesz mnie skrzywdzi�, Doyle.

Musn�� ustami p�atek mego ucha. To by� prawie poca�unek.

��Mog�em zabi� was wszystkich troje.

Za nami da�o si� s�ysze� ostry mechaniczny d�wi�k, d�wi�k odbezpieczanej broni. W ciszy panuj�cej w pokoju by� tak g�o�ny, �e a� podskoczy�am.

��Nie s�dz�, �eby ci si� to uda�o � powiedzia� Rhys d�wi�cznym, dono�nym g�osem. By� ca�kowicie przebudzony, celowa� w plecy Doyle�a, w ka�dym razie tak mi si� wydawa�o. Doyle zas�ania� mi widok, a i on, poniewa� nie mia� oczu z ty�u g�owy, m�g� si� tylko domy�la�, co Rhys robi.

��Broni automatycznej nie trzeba odbezpiecza� � powiedzia� spokojnym g�osem, nawet nieco rozbawionym. Nie widzia�am jego twarzy, wi�c nie mog�am sprawdzi�, czy jego mina pasuje do tonu g�osu. Stali�my dalej nieruchomo.

��Wiem � odpar� Rhys. � Mo�e zabrzmi to nazbyt dramatycznie, ale wiesz, jak si� m�wi: Jeden przera�aj�cy d�wi�k wart jest tysi�ca gr�b.

��Wcale si� tak nie m�wi � zaprzeczy�am, ustami wci�� dotykaj�c szyi Doyle�a. Kapitan mojej stra�y w dalszym ci�gu si� nie porusza� i obawia�am si�, �e spowoduj� co�, czego nie b�d� mog�a zatrzyma�. Nie chcia�am tej nocy �adnych wypadk�w.

��A powinno � powiedzia� Rhys.

��ko za nami zatrzeszcza�o.

��Mam bro� wycelowan� w twoj� g�ow�, Doyle. � To by� g�os Nicki. W jego s�owa wpleciona by�a ni� niepokoju. Podczas gdy w g�osie Rhysa nie by�o strachu, w g�osie Nicki by�o go za dw�ch. Ale nie musia�am widzie� Nicki, by wiedzie�, �e mierzy ze swego pistoletu pewnie, a palec trzyma na spu�cie. W ko�cu to Doyle go szkoli�.

Poczu�am, jak napi�cie opuszcza cia�o Doyle�a. Uni�s� g�ow� na tyle wysoko, �e ju� nie m�wi� do mojej sk�ry.

��By� mo�e nie m�g�bym zamordowa� was wszystkich, ale zdo�a�bym zabi� ksi�niczk�, zanim wy zabiliby�cie mnie, a wtedy wasze �ycie niewiele by�oby warte. Kr�lowa nie darowa�aby wam tego, �e dopu�cili�cie do zamordowania jej nast�pczyni.

Teraz widzia�am jego twarz. Nawet w �wietle ksi�yca by�o wida�, �e jest odpr�ony. Spojrzenie mia� odleg�e, nie patrzy� na mnie. By� zbyt skoncentrowany na lekcji, kt�r� dawa� swoim ludziom, by zaprz�ta� sobie mn� g�ow�.

Opar�am si� plecami o �cian�, ale nie zwr�ci� na to uwagi. Po�o�y�am d�o� na �rodku jego klatki piersiowej i pchn�am. Odchyli� si� do ty�u, z trudem �api�c r�wnowag�.

��Przesta�cie wszyscy � powiedzia�am dono�nym g�osem. Rzuci�am gniewne spojrzenie na Doyle�a. � Odsu� si� ode mnie.

Skin�� g�ow�, poniewa� nie by�o miejsca na g��bszy uk�on, po czym cofn�� si�, unosz�c r�ce, by pokaza� stra�nikom, �e nic w nich nie ma. Stan�� mi�dzy ��kiem a �cian�, nie maj�c miejsca na jakikolwiek manewr. Dopiero teraz ich ujrza�am. Rhys le�a� na boku, mierz�c ca�y czas w Doyle�a. Nicca sta� na drugim ko�cu ��ka, trzymaj�c bro� w obydwu r�kach, w standardowej postawie strzeleckiej. W dalszym ci�gu traktowali Doyle�a jak zagro�enie. Mia�am ju� tego dosy�.

��M�cz� mnie te gierki, Doyle � powiedzia�am. � Albo masz pewno��, �e twoi ludzie zapewni� mi bezpiecze�stwo, albo nie. Je�li nie, znajd� mi innych stra�nik�w albo dopilnuj, �eby�cie ty i Mr�z byli zawsze przy mnie. Ale daj ju� spok�j.

��Gdybym by� jednym z twoich wrog�w, twoi stra�nicy mogliby przespa� twoj� �mier�.

��Nie spa�em � zaprotestowa� Rhys. � Prawd� m�wi�c, my�la�em, �e w ko�cu poszed�e� po rozum do g�owy i zamierzasz zaliczy� j� pod t� �cian�.

Doyle zgromi� go spojrzeniem.

��To do ciebie podobne, �e pomy�la�e� o czym� tak ordynarnym.

��Je�li jej pragniesz, Doyle, to po prostu powiedz. Jutro w nocy mo�e by� twoja kolej. S�dz�, �e odst�piliby�my ci jeden wiecz�r, gdyby� mia� zamiar z�ama� sw�j� celibat.

��Od��cie bro� � poleci�am.

Popatrzyli na Doyle�a, oczekuj�c potwierdzenia.

��Od��cie bro�! � krzykn�am. � Jestem ksi�niczk�, nast�pczyni� tronu. On jest tylko kapitanem mojej stra�y. Kiedy m�wi� wam, �eby�cie co� zrobili, macie to zrobi�.

Nadal patrzyli na Doyle�a. Skin�� nieznacznie g�ow�.

��Wyj�� � powiedzia�am. � Wszyscy wyj��.

Doyle pokr�ci� g�ow�.

��Nie wydaje mi si�, �eby to by�o rozs�dne posuni�cie, ksi�niczko.

Zwykle nalegam, by wszyscy zwracali si� do mnie �Meredith�, ale w�a�nie powo�a�am si� na sw�j status. Nie mog�am mie� pretensji do Doyle�a, �e nazwa� mnie ksi�niczk�.

��A wi�c moje rozkazy nic nie znacz�, tak?

Wyraz twarzy Doyle�a by� nieodgadniony. Rhys i Nicca od�o�yli bro�, ale �aden z nich nie patrzy� mi w oczy.

��Ksi�niczko, zawsze musisz mie� przy sobie przynajmniej jednego z nas. Nasi wrogowie s�� nieust�pliwi.

��Ksi��� Cel zostanie stracony, je�li jego ludzie spr�buj� mnie zabi� w czasie, gdy on odbywa kar�. Przez p� roku mamy spok�j.

Doyle pokr�ci� g�ow�.

Popatrzy�am na tych trzech m�czyzn, przystojnych, nawet na sw�j spos�b pi�knych, i nagle zapragn�am zosta� sama. Musia�am pomy�le�, doj�� do tego, czyich w�a�ciwie rozkaz�w s�uchaj�, moich czy kr�lowej Andais. Dot�d my�la�am, �e moich, ale nagle przesta�am by� tego pewna.

Spojrza�am na nich. Rhys patrzy� mi w oczy, Nicca unika� mojego wzroku.

��Nie wykonacie moich rozkaz�w, prawda?

��Naszym podstawowym obowi�zkiem jest dba� o twoje bezpiecze�stwo, ksi�niczko. Spe�nianie twoich zachcianek znajduje si� dopiero na drugim miejscu � powiedzia� Doyle.

��Czego ode mnie oczekujesz? Proponowa�am, by� dzieli� ze mn� �o�e, ale odm�wi�e�.

Otworzy� usta, chc�c co� powiedzie�, ale unios�am d�o�.

��Nie, nie chc� ju� s�ucha� twoich wym�wek. Uwierzy�am w bajeczk� o tym, �e pragniesz zosta� ostatnim z moich m�czyzn, ale dobrze wiesz, �e je�li zajd� w ci���, zgodnie z tradycj� sidhe ojciec dziecka zostanie moim m�em. A wtedy stan� si� monogamistk�. Stracisz szans� na przerwanie celibatu, w kt�rym trwasz od tysi�ca lat. � Skrzy�owa�am r�ce na piersi. � Albo powiesz mi prawd�, albo zaka�� ci zbli�ania si� do mojej sypialni.

Jego twarz by�a prawie oboj�tna, jednak wida� by�o, �e ledwie nad sob� panuje.

��Dobrze, skoro chcesz prawdy, to popatrz na swoje okno.

Zmarszczy�am brwi, ale odwr�ci�am si�, by spojrze� na okno za zwiewnymi bia�ymi zas�onami, poruszaj�cymi si� delikatnie na wietrze. Wzruszy�am ramionami.

��No i co?

��Jeste� ksi�niczk� sidhe. Patrz czym� wi�cej ni� oczami.

Wci�gn�am g��boko powietrze i wypu�ci�am je powoli, staraj�c si� uspokoi�. Denerwowanie si� na Doyle�a nie przynosi �adnych rezultat�w. To, �e jestem ksi�niczk�, nie daje mi zbytniej przewagi, naprawd�.

Przywo�a�am tylko tyle magii, ile by�o potrzeba do opuszczenia os�ony. Ludzie o zdolno�ciach nadprzyrodzonych zazwyczaj musz� d�ugo pracowa�, by ujrze� w ko�cu inn� rzeczywisto��. Ja jestem po cz�ci istot� magiczn�, a to oznacza, �e musz� po�wi�ci� ogromn� ilo�� energii, by owej innej, magicznej rzeczywisto�ci nie widzie�. Magia przyci�ga magi� i bez os�ony mog�abym uton�� w jej strumieniu, kt�ry przep�ywa nad Ziemi� ka�dego dnia.

Opu�ci�am os�on� i spojrza�am t� cz�ci� umys�u, kt�ra pozwala zobaczy� sny. Nagle zacz�am lepiej widzie� w ciemno�ciach i zobaczy�am jarz�c� si� os�on� na oknie i na �cianach. I w tej jarz�cej si� os�onie ujrza�am co� ma�ego, przyci�ni�tego do okna. Kiedy rozsun�am zas�ony, na oknie nie zobaczy�am nic poza migotaniem bladych barw os�ony. Skoncentrowa�am si�. I w�wczas zn�w to ujrza�am. W os�onie na oknie by� wypalony odcisk d�oni, mniejszej od mojej. Spr�bowa�am si� mu przyjrze� z bliska, ale znikn��. Zmusi�am si�, by przyjrze� si� mu pod innym k�tem. Odcisk by� humanoidalny, ale nie nale�a� do cz�owieka.

Zasun�am zas�ony i powiedzia�am, nie odwracaj�c si�:

��Jaka� istota usi�owa�a sforsowa� os�on�, kiedy spali�my.

��Zgadza si� � potwierdzi� Doyle.

��Niczego nie poczu�em � powiedzia� Rhys.

��Ja r�wnie� � doda� Nicca.

��Zawiedli�my ci�, ksi�niczko � westchn�� Rhys. � Doyle ma racj�. Mog�a� przez nas zgin��.

Odwr�ci�am si� i popatrzy�am na nich wszystkich, po czym zatrzyma�am wzrok na Doyle�u.

��Kiedy to poczu�e�?

��Przyszed�em tutaj, �eby sprawdzi�, co z tob�.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie o to pyta�am. Kiedy poczu�e�, �e co� pr�buje si� przebi� przez os�on�?

Spojrza� mi prosto w twarz.

��M�wi�em ci, ksi�niczko. Tylko ja potrafi� sprawi�, �e b�dziesz bezpieczna.

Znowu pokr�ci�am g�ow�.

��Niedobrze, Doyle. Sidhe nigdy nie k�ami�, staraj� si� m�wi� wprost, a ty dwukrotnie unikn��e� jasnej odpowiedzi na moje pytanie. Masz odpowiedzie� w tej chwili. Pytam po raz trzeci: Kiedy wyczu�e�, �e co� pr�buje przebi� si� przez os�on�?

Sprawia� wra�enie na po�y za�enowanego, na po�y z�ego.

��Kiedy szepta�em ci do ucha.

��Zobaczy�e� to przez zas�ony? � spyta�am.

��Tak � odpar� gniewne.

��Nie wiedzia�e�, �e co� pr�buje si� tu dosta�! � wykrzykn�� triumfalnie Rhys. � Po prostu wszed�e� tu, bo us�ysza�e�, �e Merry chodzi po pokoju.

Doyle nie odpowiedzia�, ale nie musia�. Milczenie by�o wystarczaj�c� odpowiedzi�.

��Ta os�ona jest moim dzie�em. Ustawi�am j�, kiedy wprowadzi�am si� do tego apartamentu. To moja moc, moja magia nie wpu�ci�a tu tej istoty. Moja moc przypali�a j� tak, �e pozostawi�a swoje� odciski palc�w.

��Twoja os�ona zatrzyma�a t� istot� tylko dlatego, �e mia�a ona ma�� moc � powiedzia� Doyle. � Jaka� silniejsza istota sforsowa�aby bez trudu ka�d� os�on�, jak� by� ustawi�a.

��By� mo�e, ale chodzi o to, �e wcale nie wiedzia�e� wi�cej ni� my.

��Nie jeste� nieomylny � ponownie zatriumfowa� Rhys. � Dobrze wiedzie�.

��Czy to na pewno pow�d do rado�ci? � spyta� z pow�tpiewaniem Doyle. � Pomy�lcie sami. Tej nocy �adne z nas nie wiedzia�o, �e jaka� istota pr�bowa�a si� dosta� do �rodka. Nikt z nas tego nie wyczu�. Jaka� silniejsza istota musia�a j� ukry� za swoj� os�on�.

Spojrza�am na niego.

��S�dzisz, �e ludzie Cela ryzykowaliby jego �ycie, �eby mnie zabi�?

��Czy�by� ju� zapomnia�a, jak� logik� kieruje si� Dw�r Unseelie? Cel by� oczkiem w g�owie kr�lowej, od stuleci jej jedynym nast�pc�. Kiedy uczyni�a ci� nast�pczyni�, jego notowania spad�y. To z was, kt�re doczeka si� pierwsze dziecka, zasi�dzie na tronie. Co si� jednak stanie, je�li oboje zginiecie? Co si� stanie, je�li zostaniesz zabita przez ludzi Cela, a kr�lowa b�dzie zmuszona straci� Cela za zdrad�? Nagle zostanie bez nast�pcy.

��Kr�lowa jest nie�miertelna � powiedzia� Rhys. � Zgodzi�a si� ust�pi� z tronu tylko dla Merry lub Cela. A je�li kto� chce �mierci zar�wno ksi�cia Cela, jak i ksi�niczki Meredith, to nie cofnie si� te� przed zgubieniem kr�lowej.

Wszyscy spojrzeli�my na niego.

��Nikt by nie ryzykowa� jej gniewu � zaoponowa� Nicca.

��Zaryzykowa�by, je�li mia�by pewno��, �e nie zostanie schwytany � stwierdzi� Doyle.

��Kto by�by tak zuchwa�y? � zapyta� Rhys.

Doyle roze�mia� si� strasznym �miechem.

��Kto by�by tak zuchwa�y? Rhys, jeste� dworzaninem. Lepiej zapytaj, kto nie by�by tak zuchwa�y?

��M�w, co chcesz, Doyle � powiedzia� Nicca � ale wi�kszo�� dworzan boi si� kr�lowej o wiele bardziej ni� Cela. Zawsze by�e� jej pupilkiem. Nie wiesz, jak to jest by� zdanym na jej �ask� i nie�ask�.

��Ja wiem � wtr�ci�am. Wszyscy odwr�cili si� w moj� stron�. � Zgadzam si� z Nicc�. Nie znam nikogo poza Celem, kto zaryzykowa�by gniew jego matki.

��Jeste�my nie�miertelni, ksi�niczko. Mamy ten luksus, �e mo�emy poczeka� na odpowiedni moment. Mo�e jaki� przebieg�y w�� czeka od stuleci na chwil�, kiedy kr�lowa b�dzie s�aba. A stanie si� taka, je�li b�dzie zmuszona zg�adzi� w�asnego syna.

��Nie jestem nie�miertelna, wi�c nie mog� si� pochwali� tak� cierpliwo�ci� ani przebieg�o�ci�. Jedno wiemy na pewno: jaka� istota tej nocy usi�owa�a sforsowa� moj� os�on�. Musi mie� oparzenie na d�oni lub �apie. Mo�na je b�dzie dopasowa� do odcisk�w palc�w.

��Widzia�em os�ony nastawione tak, �eby zrani� istot�, kt�ra pr�buje je sforsowa�, ale nigdy przedtem nie widzia�em os�ony, kt�ra umo�liwia zebranie odcisk�w palc�w � powiedzia� Rhys.

��Sprytne � uzna� Doyle. W jego ustach by� to wielki komplement.

��Dzi�kuj�. � Zmarszczy�am brwi, patrz�c na niego. � Je�li nigdy przedtem nie widzia�e� takiej os�ony, to sk�d wiedzia�e�, co to jest?

��To Rhys powiedzia�, �e nigdy nie widzia� czego� podobnego. Ja tego nie powiedzia�em.

��Gdzie jeszcze to widzia�e�?

��Jestem zab�jc� i my�liwym, ksi�niczko. Dobrze jest dysponowa� jakimi� �ladami.

��Znak na d�oni oznaczy t� istot�, ale nie b�dzie ona dzi�ki niemu zostawia� �lad�w.

Doyle prawie niezauwa�alnie wzruszy� ramionami.

��Szkoda, to by�oby przydatne.

��Potrafisz sprawi�, �eby istota magiczna zostawia�a magiczne �lady? � spyta�am.

��Tak.

��Ale mog�aby ujrze� je za pomoc� w�asnej magii i zrzuci� zakl�cie.

Wzruszy� ramionami.

���wiat nigdy nie okaza� si� na tyle du�y, by ukry� zwierzyn�, kt�r� tropi�em.

��Jeste�� doskona�y � powiedzia�am.

Spojrza� na okno za mn�.

��Nie, ksi�niczko, obawiam si�, �e nie jestem. A najgorsze jest to, �e nasi wrogowie ju� to wiedz�.

Bryza przesz�a w wiatr wydymaj�cy bia�e zas�ony. Widzia�am ma�y szponiasty odcisk zastyg�y w migotliwej magicznej os�onie. P� kontynentu dzieli mnie od najbli�szego bastionu faerie. Wydawa�o mi si�, �e jestem wystarczaj�co daleko, by�my mogli si� czu� bezpieczni, ale najwidoczniej si� myli�am. Po latach wygnania mia�am wreszcie przy sobie jak�� cz�stk� domu. Domu, kt�ry tak naprawd� nigdy si� nie zmieni�. Zawsze by� pi�kny, zmys�owy i bardzo, bardzo niebezpieczny.

Niebo za oknami mojego gabinetu by�o niemal idealnie b��kitne. Rzadko si� takie widuje nad Los Angeles. Budynki w centrum miasta b�yszcza�y w s�o�cu. Dzisiaj by� jeden z tych rzadkich dni, kt�re pozwalaj� ludziom wierzy� w to, �e w LA trwa wieczne lato, stale �wieci s�o�ce, woda jest zawsze b��kitna i ciep�a, a wszyscy s� pi�kni i u�miechni�ci. Prawda jednak jest taka, �e nie wszyscy s� tacy pi�kni i nie wszyscy si� ca�y czas u�miechaj� (je�li o to chodzi, to LA ci�gle ma jeden z najwy�szych wska�nik�w samob�jstw w kraju, co naprawd� nie nastraja zbyt optymistycznie), a ocean jest zimny i bardziej szary ni� b��kitny. Jedynymi lud�mi, kt�rzy w po�udniowej Kalifornii w grudniu wchodz� do wody bez odpowiednich kombinezon�w, s� tury�ci. Z tym wiecznie �wiec�cym s�o�cem to te� nie do ko�ca prawda, bowiem od czasu do czasu lubi sobie tutaj popada�, a smog jest g�stszy ni� w jakimkolwiek innym mie�cie. To by� najpi�kniejszy dzie�, jaki tu widzia�am od trzech lat. A� �al, �e zdarzy� si� tylko po to, by utrzyma� przy �yciu mit. Mo�e ludzie po prostu chc� wierzy� w jakie� magiczne miejsce, a po�udniowa Kaliforni� o wiele lepiej si� do tego nadaje ni� Kraina Faerie. W ka�dym razie, na pewno jest od niej o wiele bezpieczniejsza.

Wcale mi si� nie podoba�o, �e marnuj� taki pi�kny dzie�, siedz�c w czterech �cianach. W ko�cu jestem ksi�niczk�. Czy to nie oznacza, �e nie musz� pracowa�? Ano, nie. Tak samo, jak to, �e jestem ksi�niczk� elf�w, nie znaczy od razu, �e gdybym sobie za�yczy�a g�ry z�ota, natychmiast by si� ona w magiczny spos�b przede mn� pojawi�a (a chcia�abym!). Ten tytu�, podobnie jak wiele innych tytu��w kr�lewskich, ma niewielkie prze�o�enie na pieni�dze, ziemi� czy w�adz�. Je�li faktycznie zostan� kr�low�, to si� zmieni; do tego momentu jestem sama. No, prawie sama.

Doyle siedzia� za mn� na krze�le stoj�cym przy oknie. By� ubrany tak jak ostatniej nocy, z tym �e w�o�y� jeszcze czarn� sk�rzan� kurtk� i czarne okulary przeciws�oneczne. Promienie s�o�ca skrzy�y si� we wszystkich srebrnych k�kach tkwi�cych w jego uszach i sprawia�y, �e diamentowe �wieki w p�atkach uszu tworzy�y male�kie t�cze na blacie mojego biurka. Wi�kszo�� ochroniarzy bardziej martwi�aby si� o drzwi ni� o okna. W ko�cu znajdowali�my si� dwadzie�cia trzy pi�tra nad ziemi�. Ale istoty, przed kt�rymi Doyle mnie chroni�, mog�y r�wnie dobrze przylecie�, jak przyj��. Stworzenie, kt�re pozostawi�o male�ki odcisk �apy na moim oknie, albo przype�z�o jak paj�k, albo przyfrun�o niczym ptak.

Siedzia�am przy biurku, a promienie s�o�ca grza�y mnie w plecy. T�cza z diamencik�w Doyle�a spocz�a na moich splecionych d�oniach, uwydatniaj�c ziele� lakieru do paznokci. Lakier pasowa� do �akietu i kr�tkiej sp�dnicy. �wiat�o s�oneczne i szmaragdowa ziele� ubrania podkre�la�y czerwie� moich w�os�w, a tak�e ziele� i z�oto moich oczu. Dobra�am takie cienie do powiek, by te barwy sta�y si� jeszcze wyra�niejsze. Szminka by�a czerwona. Ca�a by�am rado�nie kolorowa. Jedn� z zalet tego, �e nie udaj� ju� cz�owieka, jest to, �e nie musz� ukrywa� blasku w�os�w, oczu i sk�ry.

A� po blady �wit zastanawiali�my si�, co to za istota usi�owa�a sforsowa� moj� os�on�. W efekcie pada�am z n�g. W ko�cu jednak zrobi�am sobie makija�, ubra�am si� i posz�am do biura, z my�l�, �e nawet je�li zgin�, to przynajmniej nie�le wygl�daj�c. Wzi�am ze sob� ma�y, czterocalowy n�. Wsun�am go za podwi�zk�, tak �e metalowa r�koje�� dotyka�a nagiej sk�ry. Po ostatniej nocy Doyle uzna�, �e tak b�dzie najlepiej, a ja si� nie spiera�am.

Nogi mia�am grzecznie skrzy�owane, nie z powodu siedz�cego przede mn� klienta, ale z powodu cz�owieka, kt�ry przycupn�� pod moim biurkiem. No, mo�e nie dok�adnie cz�owieka � goblina. Sk�ra Kitta jest bia�a jak �wiat�o ksi�yca, tak blada jak moja czy Rhysa albo Mroza. G�ste, lekko falowane, kr�tko przystrzy�one w�osy s� tak czarne jak w�osy Doyle�a. Ma tylko cztery stopy wzrostu i przypomina�by lalk� o wygl�dzie m�czyzny, gdyby nie to, �e jego plecy s� pokryte b�yszcz�cymi �uskami, a wielkie oczy w kszta�cie migda��w, tak b��kitne jak dzisiejsze niebo, maj� eliptyczne �renice, co czyni go podobnym do w�a. W jego ustach kryj� si� jadowite k�y i d�ugi niczym wst��ka, rozwidlaj�cy si� na ko�cu j�zyk, kt�ry sprawia, �e syczy, gdy nie jest nale�ycie skoncentrowany. Kitto nie czuje si� dobrze w du�ym mie�cie. Zdaje si� czu� najlepiej, kiedy mo�e mnie dotyka�, przycupn�� przy mojej stopie, usi��� mi na kolanach, zwin�� si� w k��bek przy mnie, kiedy �pi�. Ostatniej nocy musia�am go wyprosi� ze swojej sypialni, poniewa� Rhys nie zni�s�by jego obecno�ci. Kilka tysi�cy lat temu gobliny wy�upi�y mu oko. Nigdy im tego nie wybaczy�.

Rhys sta� w k�cie przy drzwiach, w miejscu, w kt�rym rozkaza� mu sta� Doyle. Mia� na sobie drogi, bia�y prochowiec � wypisz, wymaluj Humphrey Bogart. Rhysowi bardzo si� podoba, �e jeste�my prywatnymi detektywami, i zwykle w pracy nosi albo prochowiec, albo jeden z kapeluszy ze swojej ogromnej kolekcji. Do tego nak�ada przepask� na oko. Dzisiaj bia��, poniewa� musia�a pasowa� do koloru ubrania i w�os�w.

Kitto pog�adzi� mnie po nodze. Nie spoufala� si� przesadnie; po prostu musia� mnie dotyka�. Naprzeciwko mnie siedzia� pierwszy klient. Jeffery Maison mia� nieca�e sze�� st�p wzrostu, by� barczysty, w�ski w pasie, szykownie ubrany, mia� zadbane d�onie i br�zowe, misternie ufryzowane w�osy. Jego u�miech by� tak ol�niewaj�co bia�y, �e nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e jego z�by s� dzie�em bardzo drogiego dentysty. By� przystojny, ale bezbarwny, nijaki. Je�li nad jego wygl�dem pracowali chirurdzy plastyczni, powinien ich zwolni�, poniewa� jego twarz mo�na by�o uzna� za przystojn�, ale nie mo�na jej by�o zapami�ta�. Dwie minuty po jego wyj�ciu mia�oby si� k�opoty z przypomnieniem sobie jakiejkolwiek jego cechy. Powiedzia�abym, �e jest niedosz�ym aktorem, ale tacy nie mog� sobie pozwoli� na doskonale skrojone, markowe garnitury.

Wci�� si� u�miecha�, ale w jego oczach nie by�o rado�ci. Spojrzenie mia� ci�gle utkwione w Doyle�u. By� bardzo niezadowolony z faktu, �e w moim gabinecie znajduj� si� stra�nicy. To nie wynika�o z obawy � uczucia, kt�re moi stra�nicy budz� w wielu ludziach. Nie, panu Maisonowi chodzi�o o prywatno��. By� tak niezadowolony, �e mia�am wielk� ochot� poszczu� go Kittem. Powstrzyma�am si� jednak. To by�oby nieprofesjonalne. Bawi�am si� t� my�l�, pr�buj�c nak�oni� Jeffery�ego Maisona, by mimo obecno�ci stra�nik�w powiedzia�, co go do mnie sprowadza.

Dopiero kiedy Doyle oznajmi�, �e ta rozmowa albo b�dzie si� toczy� przy nich, albo w og�le, Maison si� uspokoi�. Chyba a� za bardzo. Siedzia� teraz przede mn�, szczerz�c te swoje z�bki jak pere�ki, i prawi� mi komplementy.

��Nie widzia�em jeszcze nikogo, kto by mia� naturalne w�osy w kolorze szkar�atu sidhe. Odnosi si� wra�enie, �e s� zrobione z rubin�w.

U�miechn�am si�, po czym przesz�am do konkret�w.

��Co pana sprowadza do Agencji Detektywistycznej Greya? � spyta�am.

��Nakazano mi pom�wi� z pani� na osobno�ci, panno NicEssus � spr�bowa� po raz ostatni.

��Wol�, gdy m�wi si� do mnie �panno Gentry�. NicEssus to znaczy: �c�rka Essusa�. To bardziej tytu� ni� nazwisko.

U�miechn�� si� nerwowo, po czym pos�a� mi przepraszaj�ce spojrzenie. Musia� je chyba �wiczy� przed lustrem.

��Przepraszam, nie przywyk�em do obcowania z ksi�niczkami elf�w. � U�miechn�� si� znowu i spojrza� mi g��boko w oczy. To jedno spojrzenie wystarczy�o. Ju� wiedzia�am, jak Jeffery p�aci za swoje garnitury.

��Istotnie, ksi�niczki w dzisiejszych czasach to towar deficytowy � przyzna�am z u�miechem, staraj�c si� by� mi�a. Szczerze m�wi�c, chcia�am to mie� jak najszybciej za sob�. By�am niewyspana i mia�am nadziej�, �e gdy uda nam si� sp�awi� Jeffery�ego, zrobimy sobie przerw� na kaw�.

��Ziele� pani �akietu podkre�la ziele� i z�oto pani oczu. Nigdy nie widzia�em osoby z takimi t�cz�wkami.

Rhys roze�mia� si� ze swojego k�ta, nawet nie usi�uj�c zamaskowa� tego kaszlem. Zna� si� na etykiecie r�wnie dobrze jak ja.

��Ja te� mam takie t�cz�wki, a nie pochwali�e� mojego wygl�du � powiedzia� z wyrzutem. Mia� racj�. Dosy� ju� tych uprzejmo�ci.

��Nie wiedzia�em, �e powinienem by� to zrobi�. � Maison sprawia� wra�enie zak�opotanego. Nareszcie co� autentycznego.

Wyprostowa�am nogi i pochyli�am si� do przodu, k�ad�c splecione d�onie na biurku. R�ka Kitta przesun�a si� w g�r� mojej �ydki, ale zatrzyma�a si� na kolanie. Swego czasu ustalili�my, dok�d Kitto mo�e si� posun��. Lini� graniczn� stanowi�y moje kolana. Przekroczy j� i mo�e wraca� do domu.

��Panie Maison, dla pana wygody prze�o�yli�my wa�ne spotkanie. Byli�my uprzejmi i profesjonalni. Prawienie mi komplement�w nie jest ani uprzejme, ani profesjonalne.

Popatrzy� na mnie niepewnie i jego spojrzenie by�o chyba najbardziej szczere od momentu, kiedy przekroczy� pr�g mojego gabinetu.

��My�la�em, �e prawienie komplement�w sidhe jest og�lnie przyj�te. Powiedziano mi, �e dla sidhe nie ma wi�kszej zniewagi ni� to, �e kto� j� ignoruje, mimo �e zrobi�a wszystko, by wygl�da� atrakcyjnie.

Przypatrzy�am mu si� uwa�nie. Wreszcie powiedzia� co� naprawd� ciekawego.

��Wi�kszo�� ludzi nie ma poj�cia o zwyczajach sidhe, panie Maison. Sk�d pan o tym wie?

��Moja pracodawczyni chcia�a mie� pewno��, �e nikogo nie ura��. Czy mia�em r�wnie� prawi� komplementy m�czy�nie? Nic o tym nie m�wi�a.

A wi�c przys�a�a go tu kobieta. To by�a najwa�niejsza informacja z wszystkich tych, kt�re uzyska�am od niego przez ca�y ten czas, kiedy siedzia� przede mn�.

��Kim ona jest? � spyta�am.

Popatrzy� na Rhysa, potem na mnie, potem na Doyle�a i wreszcie znowu na mnie.

��Otrzyma�em wyra�ne polecenie, by m�wi� tylko z pani�, panno Gentry. Nie wiem, co mam w takiej sytuacji robi�.

No, to by�o przynajmniej szczere. Troch� mu wsp�czu�am. Ogl�dnie m�wi�c, mia� problemy z samodzielnym my�leniem.

��Dlaczego nie zadzwonisz do swojej pracodawczyni? � spyta� Doyle. Jeffery podskoczy� na d�wi�k jego niskiego g�osu. Mnie natomiast przeszed� dreszcz. Czasami jego g�os sprawia, �e ca�a dygocz�. � Powiedz swojej pracodawczyni, co si� sta�o, i mo�e ona wymy�li jakie� rozwi�zanie.

Rhys znowu si� roze�mia�. Doyle pos�a� mu wrogie spojrzenie i przesta� si� �mia�, jednak musia� zakry� twarz d�oni� i zakaszle�. Nie obchodzi�o mnie to. Mia�am przeczucie, �e je�li b�dziemy �artowa� sobie z Jeffery�ego, sp�dzimy tu ca�y dzie�.

Obr�ci�am stoj�cy na biurku telefon w jego stron� i poda�am mu s�uchawk�.

��Zadzwo� do swojej szefowej, Jeffery. Wszyscy chcemy wyrobi� si� z prac�, prawda? � Z rozmys�em zwr�ci�am si� do niego po imieniu. Mia�am nadziej�, �e w ten spos�b zmusz� go do dzia�ania.

Wzi�� s�uchawk� i nacisn�� klawisze.

��Cze��, Marie � przywita� si� � tak, musz� z ni� rozmawia�. � Przez kilka chwil milcza�, potem wyprostowa� si� i powiedzia�: � W�a�nie siedz� naprzeciwko niej. Ma ze sob� dw�ch ochroniarzy, kt�rzy odmawiaj� wyj�cia. Mam rozmawia� przy nich?

Czekali�my cierpliwie, podczas gdy on chrz�ka� nerwowo i powtarza�: �hm�, �tak�, �nie�; w ko�cu od�o�y� s�uchawk�.

��Moja pracodawczyni uzna�a, �e mog� wtajemniczy� was w szczeg�y sprawy, ale nie powinienem wyjawia� jej imienia, przynajmniej na razie.

Spojrza�am na niego wyczekuj�co.

��S�uchamy � powiedzia�am.

Po raz ostatni spojrza� nerwowo na Doyle�a, po czym nabra� powietrza w p�uca i zacz��:

��Moja pracodawczyni znajduje si� w nader niezr�cznej sytuacji. Chcia�aby z pani� porozmawia�, ale uwa�a, �e pani� � Zmarszczy� brwi, szukaj�c odpowiedniego s�owa. Wygl�da�o na to, �e mo�e mu to zaj�� troch� czasu, wi�c mu pomog�am.

��Moi stra�nicy.

U�miechn�� si� z widoczn� ulg�.

��W�a�nie, pani stra�nicy i tak by si� dowiedzieli pr�dzej czy p�niej, wi�c ju� lepiej, �eby dowiedzieli si� pr�dzej� � Wydawa� si� niezmiernie zadowolony z siebie. Nie, zdecydowanie my�lenie nie by�o jego mocn� stron�.

��Dlaczego po prostu nie przyjdzie do biura i nie pom�wi z nami?

Przesta� si� u�miecha� i znowu wygl�da� na skonsternowanego. Chcia�am przyspieszy� obr�t spraw. Problem polega� na tym, �e Jeffery�ego tak �atwo by�o zbi� z tropu, �e nie mia�am poj�cia, jak tego unikn��.

��Moja pracodawczyni obawia si� rozg�osu, jaki pani� otacza, panno Gentry.

Nie musia�am pyta�, co ma na my�li. W tej w�a�nie chwili grupa reporter�w i fotoreporter�w koczowa�a przed budynkiem, w kt�rym mie�ci�o si� biuro. W moim apartamencie, w obawie przed teleobiektywami, w og�le nie rozsuwali�my zas�on.

Jak media mog�yby si� oprze� kr�lewskiej c�rce marnotrawnej powracaj�cej do domu po tym, jak zosta�a uznana za martw�? Ju� samo to zas�ugiwa�o na uwag�. A gdy jeszcze doda�o si� do tego du�� dawk� romansu, nie schodzi�am z pierwszych stron gazet. Historyjka, kt�r� wymy�lili�my na u�ytek publiczny, g�osi�a, �e wysz�am z ukrycia, by znale�� m�a na dworze kr�lewskim. Tradycyjny spos�b, w jaki cz�onkini rodu kr�lewskiego znajdowa�a ma��onka, polega� na przespaniu si� z jak najwi�ksz� liczb� kandydat�w. Je�li zasz�a w ci���, wychodzi�a za m��; je�li nie, nie wychodzi�a. Istoty magiczne nie miewaj� wielu dzieci; cz�onkowie rod�w kr�lewskich miewaj� ich jeszcze mniej, wi�c wychodzenie za m��, je�li nie jest si� w ci��y, nie jest dobrze widziane.

Andais rz�dzi�a Dworem Unseelie przez ponad tysi�c lat. M�j ojciec powiedzia� kiedy�, �e bycie kr�low� znaczy dla niej wi�cej ni� cokolwiek innego na �wiecie. Obieca�a jednak ust�pi� z tronu, je�li Cel albo ja damy �ycie nast�pcy. Jak ju� wspomnia�am, dzieci s� dla sidhe bardzo wa�ne.

Tyle wersja oficjalna. Zataja�a ona wiele, jak na przyk�ad fakt, �e Cel usi�owa� mnie zamordowa� i w�a�nie odbywa� za to kar�. Media nie wiedzia�y o wielu sprawach, a poniewa� kr�lowa chcia�a, by tak pozosta�o, nie byli�my zbyt rozmowni.

Moja ciotka powiedzia�a, �e pragnie, by nast�pca by� tej samej krwi co ona, nawet je�li ta krew mia�aby by� zbrukana przez domieszk� jakiej� innej krwi, jak to jest w moim wypadku. Kiedy�, gdy by�am dzieckiem, usi�owa�a mnie nawet utopi�, poniewa� nie by�am dla niej prawdziw� sidhe. Musimy stara� si� zadowoli� nasz� kr�low�; im jest szcz�liwsza, tym mniej jej poddanych umiera.

��Wcale si� nie dziwi�, �e twoja pracodawczyni nie chce bra� udzia�u w tym cyrku � powiedzia�am.

Jeffery pos�a� mi znowu ol�niewaj�cy u�miech, ale tym razem w jego oczach wida� by�o ulg�, a nie po��danie.

��A zatem zgadza si� pani spotka� z moj� pracodawczyni� w jakim� bardziej ustronnym miejscu.

��Tylko nie my�l sobie, �e ksi�niczka spotka si� z ni� sama � wtr�ci� si� Doyle.

Jeffery pokr�ci� g�ow�.

��Wiem. Chodzi�o mi tylko o to, �e moja pracodawczyni chcia�aby unikn�� rozg�osu.

��Nie wiem, jak ona sobie to wyobra�a � powiedzia�am. � Dziennikarze s� w stanie wyw�szy� wszystko. Chyba �e chce rzuci� na nich zakl�cie, ale wykorzystywanie zakl�� przeciwko mediom jest zabronione.

Jeffery zn�w si� zamy�li�. Westchn�am. Mia�am go ju� serdecznie dosy� i marzy�am tylko o jednym: �eby st�d wyszed�. Z pewno�ci� nast�pny klient b�dzie mniej uci��liwy. M�j szef Jeremy Grey bra� od ka�dego potencjalnego klienta bezzwrotn� zaliczk�. Mieli�my tak du�o zlece�, �e podejmowali�my si� tylko najciekawszych spraw. Mo�e powinnam po prostu powiedzie� Jeffery�emu Maisonowi, �eby sobie poszed�.

��Moja pracodawczyni nie pozwoli�a mi wypowiedzie� g�o�no swego imienia. Powiedzia�a, �e to powinno dla pani co� znaczy�.

Wzruszy�am ramionami.

��Przykro mi, panie Maison, ale nie znaczy.

Zas�pi� si� jeszcze bardziej.

��By�a pewna, �e b�dzie.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Przykro mi. � Wsta�am. D�o� Kitta ze�lizgn�a si� z mojej nogi. Goblin pozosta� pod biurkiem. Wprawdzie, wbrew powszechnemu przekonaniu, gobliny nie rozpuszczaj� si� w promieniach s�o�ca, ale za to bardzo cz�sto cierpi� na agorafobi�.

��Prosz� � powiedzia� Jeffery. � Prosz�, to na pewno dlatego, �e nie potrafi� si� wys�owi�.

��Panie Maison, mamy za sob� ci�ki ranek, za ci�ki, �eby bawi� si� teraz w zgaduj-zgadul�. Albo powie nam pan co� konkretnego o sprawie swojej pracodawczyni, albo niech pan poszuka sobie innej agencji detektywistycznej.

��Moja pracodawczyni chcia�aby znowu spotka� istoty swego rodzaju. � Wpatrywa� si� we mnie intensywnie, jakby chcia� si�� woli zmusi� mnie, bym wreszcie zrozumia�a.

Spojrza�am na niego podejrzliwie.

��Co to znaczy: istoty swego rodzaju?

Zmarszczy� brwi, wyra�nie zmieszany, ale pr�bowa� dalej.

��Moja pracodawczyni nie jest cz�owiekiem, panno Gentry. Ona jest� bardzo dobrze poinformowana na temat tego, do czego s� zdolne istoty magiczne z dworu kr�lewskiego. � M�wi� �ciszonym g�osem, jakby nic wi�cej nie m�g� ju� powiedzie� i mia� nadziej�, �e si� domy�l�, o co mu chodzi.

Na szcz�cie, albo i nie, domy�li�am si�. W Los Angeles przebywa troch� istot magicznych, ale je�li chodzi o cz�onk�w dworu kr�lewskiego, to poza mn� i moimi stra�nikami mieszka tu tylko Maeve Reed, z�ota bogini Hollywood. Jest z�ot� bogini� Hollywood ju� od pi��dziesi�ciu lat, a poniewa� jest nie�miertelna i nigdy si� nie zestarzeje, mo�e ni� by� jeszcze i przez sto.

Dawno, dawno temu by�a bogini� Conchenn. Potem Taranis, Kr�l �wiat�a i Iluzji, wygna� j� z Dworu Seelie i zakaza� istotom magicznym si� z ni� kontaktowa�. Mia�a by� bojkotowana, traktowana jak zmar�a. Kr�l Taranis to m�j wuj i teoretycznie jestem pi�ta w kolejce do tronu. Nie jestem tam jednak mile widziana. Dosy� wcze�nie dano mi do zrozumienia, �e m�j rodow�d odrobin� odbiega od idea�u i �e �adna domieszka krwi Seelie nie jest w stanie zr�wnowa�y� tego, �e w moich �y�ach p�ynie r�wnie� krew Unseelie.

Niech i tak b�dzie. Ju� ich nie potrzebowa�am. Kiedy by�am m�odsza, Dw�r Seelie co� dla mnie znaczy�, ale to si� zmieni�o. Moja matka odda�a mnie na Dw�r Unseelie, by m�c zaspokoi� swoje ambicje polityczne. Od tej pory nie mia�am matki.

Nie zrozumcie mnie �le. Kr�lowa Andais r�wnie� za mn� nie przepada. Nawet teraz nie jestem ca�kowicie pewna, dlaczego wybra�a mnie na swoj� nast�pczyni�. By� mo�e po prostu ko�cz� jej si� krewni. Tak bywa, kiedy za du�o ich ginie.

Otworzy�am usta, by wym�wi� nazwisko Maeve Reed, ale w ostatniej chwili ugryz�am si� w j�zyk. Moja ciotka jest Kr�low� Powietrza i Ciemno�ci. Mo�e us�ysze� wszystko, co wypowiadane jest po zmroku. Nie s�dz�, by kr�l Taranis dysponowa� podobn� zdolno�ci�, ale nie mam ca�kowitej pewno�ci. Ostro�no�ci nigdy za wiele. Maeve Reed obchodzi�a kr�low� nie wi�cej ni� zesz�oroczny �nieg. Andais jednak dba o rzeczy, kt�re mog� by� pomocne w negocjacjach albo przemawiaj� na niekorzy�� kr�la Taranisa. Nikt nie wiedzia�, dlaczego wygna� Maeve Reed. Musia�o to by� jednak co� wa�nego, skoro uczyni� to osobi�cie. Informacja, �e Maeve pope�ni�a co� zakazanego, mog�aby mie� dla niego du�� warto��. By�o nie by�o, skontaktowa�a si� z cz�onkiem dworu. A jest taka niepisana zasada, �e je�li jeden w�adca wygna kogo� z Krainy Faerie, drugi szanuje jego decyzj�.

Powinnam by�a odes�a� Jeffery�ego Maisona do Maeve Reed. Powinnam by�a powiedzie� �nie�. Jednak nie uczyni�am tego. Dlaczego? Pewnego razu, kiedy by�am m�oda, zapyta�am kogo� z rodziny kr�lewskiej o los Conchenn. Taranis to pods�ucha�. Pobi� mnie prawie na �mier�; bi� mnie tak, jak bije si� niepos�usznego psa. Wszyscy dworzanie stali i patrzyli na to, i nikt, nawet moja matka, nie spr�bowa� mi pom�c. Zgodzi�am si� spotka� z Maeve Reed, poniewa� po raz pierwszy mia�am wystarczaj�co du�o si�y, by przeciwstawi� si� Taranisowi. Zranienie mnie teraz oznacza�oby wojn� pomi�dzy dworami. Nawet Taranis nie zaryzykowa�by jej tylko z powodu ura�onej dumy.

Oczywi�cie, jak znam swoj� ciotk�, nie musia�aby to by� od razu wojna. Znajduj� si� pod ochron� kr�lowej, co znaczy, �e ka�dy, kto mnie skrzywdzi, odpowie przed ni� osobi�cie. Taranis m�g� wybra� wojn� zamiast osobistej zemsty kr�lowej. W ko�cu podczas wojny kr�lowie rzadko ogl�daj� dzia�ania na froncie. Gdyby jednak naprawd� zdenerwowa� kr�low� Andais, musia�by sam stawi� jej czo�o. Pr�bowa�am prze�y�, a nie na pr�no powiada si�, �e wiedza jest najpot�niejsz� broni�.

Kiedy za Jefferym Maisonem zamkn�y si� drzwi, pomy�la�am sobie, �e pewnie moi stra�nicy zaraz zaczn� si� ze mn� k��ci�. Du�o si� nie pomyli�am.

��Daleko mi do kwestionowania twoich s��w, ksi�niczko � powiedzia� Rhys � ale czy pomy�la�a�, jak zareaguje kr�l na wiadomo�� o tym, �e z�ama�a� warunki wygnania Maeve Reed?

Wzdrygn�am si�, gdy wym�wi� jej imi� i nazwisko na g�os.

��Czy kr�l ma mo�no�� s�yszenia wszystkiego, co jest wypowiedziane przy �wietle dnia, tak jak kr�lowa, kt�ra s�yszy wszystko po zmroku?

Rhys spojrza� na mnie zmieszany.

��C� m�wi�c szczerze, nie wiem.

��Wi�c mo�e lepiej nie wymawiaj na g�os imienia i nazwiska naszej klientki.

��Nigdy nie s�ysza�em, �eby Taranis posiada� tak� umiej�tno�� � powiedzia� Doyle.

Odwr�ci�am si�, by na niego spojrze�.

��Miejmy nadziej�, �e nie. Tym bardziej, �e w�a�nie wym�wi�e� na g�os jego imi�.

��Spiskowa�em przeciwko Kr�lowi �wiat�a i Iluzji przez tysi�clecia, ksi�niczko. Czyni�em to zwykle za dnia. Wielu z naszych sprzymierze�c�w kategorycznie odmawia�o spotka� z Unseelie po zmroku. Uwa�ali, �e bezpieczniej b�dzie si� spotyka� za dnia. Wygl�da�o na to, �e Taranis nie wie, co robimy, ani za dnia, ani w nocy. Moim zdaniem nie posiada on daru naszej kr�lowej. Andais mo�e us�ysze� wszystkie s�owa wypowiedziane po zmierzchu. Kr�l jest r�wnie g�uchy jak ka�dy cz�owiek.

Ka�dego innego zapyta�abym, czy jest pewien tego, co powiedzia�, ale Doyle nigdy nie m�wi� czego�, je�li nie mia� pewno�ci. Gdyby o czym� nie wiedzia�, przyzna�by si� do tego. Nie by�o w nim fa�szywej dumy.

��A wi�c kr�l nie s�yszy nas, gdy rozmawiamy tysi�ce mil od niego � powiedzia� Rhys. � To dobrze. Prosz� ci� jeszcze tylko o jedno: przekonaj Merry, �e to z�y pomys�.

��Co jest z�ym pomys�em? � zapyta� Doyle.

��Pomaganie Maeve� � Rhys spojrza� na mnie, i sko�czy�: -�to znaczy� tej aktorce.

Doyle zmarszczy� brwi.

��Nie pami�tam, �eby ktokolwiek o tym imieniu zosta� kiedykolwiek wygnany z kt�regokolwiek dworu.

Popatrzy�am na niego. W �wietle s�o�ca nie mog�am zobaczy� wyrazu jego twarzy, ale mog�am si� za�o�y�, �e wygl�da na zaskoczonego.

Us�ysza�am szelest jedwabnego p�aszcza. To Rhys podszed� do nas. Spojrza�am na niego. Uni�s� pytaj�co brwi. Oboje popatrzyli�my na Doyle�a.

��Nie wiesz, kim ona jest, prawda? � spyta�am.

��To imi�, kt�re wym�wi�a�, Maeve Jaka�tam � powinienem je zna�?

��Od ponad pi��dziesi�ciu lat nazywana jest kr�low� Hollywood � powiedzia� Rhys.

��Chyba wiem, o czym m�wicie. Ludzie z tego Hollywood zg�aszaj� si� co jaki� czas do kr�lowej, �eby uzyska� pozwolenie na zrobienie filmu o jej �yciu.

��Czy ty w og�le kiedykolwiek widzia�e� jaki� film? � spyta�am.

��Widzia�em filmy w twoim mieszkaniu � odpar� ura�ony.

Spojrza�am na Rhysa.

��Musimy ich wszystkich zabra� do kina.

Rhys przysiad� na moim biurku.

��Wszyscy mogliby�my si� rozerwa� wieczorem.

Kitto poci�gn�� mnie za sp�dnic�. Zajrza�am pod biurko. Promie� s�o�ca spocz�� mu na twarzy. Przez chwil� �wiat�o wype�nia�o jego oczy, sprawiaj�c, �e z szafirowoniebieskich sta�y si� szare. Potem wtuli� twarz w moje udo i powiedzia�, nie patrz�c w g�r�:

��Nie chc� i���� zzz wami. � Musia� by� bardzo zdenerwowany, bo strasznie sycza�. Kitto bardzo si� stara� m�wi� zrozumiale. Kiedy jednak ma si� rozdwojony j�zyk, nie jest to wcale takie proste.

Dotkn�am jego g�owy; jego czarne loki by�y mi�kkie jak w�osy sidhe, nie by�y tak szorstkie jak w�osy goblin�w,

��W sali kinowej jest ciemno � powiedzia�am, g�aszcz�c go po g�owie. � M�g�by� zwin�� si� w k��bek przy mnie i wcale nie patrze� na ekran.

Potar� g�ow� o moje udo jak kot.

��Naprawd�? � zapyta�.

��Naprawd� � potwierdzi�am.

��Spodoba ci si� � doda� Rhys. � Jest ciemno, a pod�oga jest tak brudna, �e przykleja si� do st�p.

��Zzzabrudz� sssw�j ssstr�j � powiedzia� Kitto.

��Nie s�dzi�em, �e goblin b�dzie si� przejmowa� brudem.

��On jest tylko w po�owie goblinem � zauwa�y�am.

��Ach tak, wi�c jego tatu� zgwa�ci� jedn� z naszych kobiet.

��Jego matka pochodzi�a z Dworu Seelie, nie Unseelie � sprostowa�am.

��A jaka to r�nica? Jego ojciec zniewoli� sidhe.

��A ilu naszych wojownik�w sidhe podczas wojen zniewala�o goblinki? � spyta� Doyle.

Na twarzy Rhysa pojawi� si� nieznaczny rumieniec. Popatrzy� na Doyle�a.

��Nigdy nie tkn��bym kobiety, kt�ra nie odpowiedzia�aby na moje zaloty.

��Oczywi�cie, �e nie, jeste� cz�onkiem stra�y kr�lowej, jej Kruk�w, a wy nie mo�ecie dotkn�� �adnej kobiety poza kr�low�, inaczej zgin�liby�cie w m�czarniach. Ale co z wojownikami, kt�rzy nie s� cz�onkami osobistej stra�y kr�lowej?

Rhys odwr�ci� wzrok, jego rumieniec pociemnia�.

��Jasne, odwracaj wzrok, tak jak my wszyscy przez stulecia � powiedzia� Doyle.

Rhys przeszy� go gniewnym spojrzeniem. Mia�o si� wra�enie, jakby wszystkie mi�nie nagle zastyg�y mu z gniewu. Tej nocy mia� w r�ku bro� i nie wzbudza� strachu. Teraz, siedz�c na brzegu mojego biurka, by� przera�aj�cy.

Na poz�r by� spokojny; tylko napi�cie cia�a sugerowa�o, �e jest o krok od zrobienia czego� strasznego. A jednak nie uczyni� nic. Jeszcze nie, jeszcze nie teraz.

Chcia�am spojrze� na Doyle�a, ale nie mog�am si� odwr�ci� od Rhysa. Mia�am wra�enie, jakby tylko moje spojrzenie trzyma�o go na wodzy. Wiedzia�am, �e to nieprawda, ale czu�am, �e je�li si� odwr�c�, nawet na chwil�, stanie si� co� bardzo z�ego.

Kitto wtuli� si� tak mocno w moje nogi, �e czu�am, jak si� ca�y trz�sie. Moje d�onie nadal spoczywa�y na jego g�owie, ale nie s�dz�, by to by� uspokajaj�cy dotyk.

Twarz Rhysa sta�a si� mlecznobia�a, jak gdyby co� bia�ego i �wiec�cego przesun�o si� pod jego sk�r� � w�a�nie nie po twarzy, a pod sk�r�. �renica jego jedynego oka nagle zacz�a b�yszcze� trzema odcieniami b��kitu. Kolory nie wirowa�y, cho� wiem, �e mog�yby. Jego w�osy by�y nadal bia�ymi lokami; po�wiata nie przenios�a si� na nie. Rhys przywo�a� swoj� moc. Nie osi�gn�a jednak ona jeszcze apogeum.

Chcia�am odwr�ci� si� i zobaczy� twarz Doyle�a, ale nie odwa�y�am si� tego zrobi�. Nie mog�am dopu�ci� do pojedynku, zw�aszcza z tak g�upiego powodu.

��Rhys � powiedzia�am �agodnie.

Nie patrzy� na mnie. Jego jedyne oko by�o skupione na kapitanie mojej stra�y, jakby nikt inny nie istnia�.

��Rhys! � powiedzia�am ponownie g�osem bardziej natarczywym.

Zamruga�, popatrzy� na mnie. Maj�c ca�y ci�ar jego gniewu skierowany na siebie, zacz�am si� odsuwa� z krzes�em do ty�u. W momencie, kiedy zda�am sobie spraw� z tego, co robi�, zatrzyma�am si�. Nie mog�am tego ruchu cofn��, ale mog�am uda�, �e chc� zrobi� co� innego. Wsta�am i to by� m�j najwi�kszy b��d. Wstaj�c, wyci�gn�am spod biurka Kitta przytulonego do mojej nogi. W chwili, gdy ma�y goblin sta� si� widoczny, w�ciek�e spojrzenie Rhysa pad�o na niego.

Kitto wydawa� si� ra�ony tym spojrzeniem, poniewa� obj�� ramionami moje nogi tak mocno, �e omal nie upad�am. By odzyska� r�wnowag�, po�o�y�am d�o� na blacie, a Rhys rzuci� si� przez biurko z r�kami wyci�gni�tymi w kierunku goblina. Czu�am Doyle�a za sob�, ale nie by�o czasu. Widzia�am, jak Rhys zabija jednym dotkni�ciem. Chwyci�am go za p�aszcz i wykorzysta�am jego w�asny p�d, by �ci�gn�� go z biurka i uderzy� nim o �cian� obok Doyle�a. �ciana zadr�a�a od uderzenia i mia�am chwil� na to, by pomy�le�, co by si� sta�o, gdyby zamiast w ni�, uderzy� w okno. K�tem oka ujrza�am, �e Doyle wyci�ga pistolet.

Wyj�am n�, kt�ry mia�am za podwi�zk�, i kiedy Rhys znalaz� si� na czworakach, potrz�saj�c g�ow�, przycisn�am mu ostrze do szyi. By�oby lepiej, gdybym je wbi�a. Dzi�ki temu mia�abym pewno��, �e nie zdo�a si� odwr�ci� i podci�� mi n�g, ale to by�o najlepsze, co mog�am zrobi� w tak kr�tkim czasie. Wiedzia�am, jak szybko stra�nicy dochodz� do siebie. Mia�am ledwie kilka sekund, by cokolwiek zrobi�.

Rhys zamar� z opuszczon� g�ow�, oddychaj�c nier�wno. Czu�am ci�ar jego cia�a na swoich nogach. By�am zbyt blisko, ale ostrze spoczywa�o pewnie przy jego szyi. Poczu�am, jak n� zag��bia si� w sk�r�. Nie chcia�am go zrani�; po prostu za bardzo si� spieszy�am, by uwa�a�. Ale on nie wiedzia�, �e to wypadek, a nic tak nie przekonuje ludzi, �e chcia�o si� zrobi� im krzywd�, jak widok ich w�asnej krwi.

��Mia�am nadziej�, �e z biegiem czasu nauczysz si� tolerowa� Kitta, ale wygl�da na to, �e z tob� jest coraz gorzej. � M�j g�os by� cichy, m�wi�am niemal szeptem, ka�de s�owo wypowiadaj�c bardzo ostro�nie, jak gdybym nie mia�a pewno�ci, co by si� sta�o, gdybym krzykn�a. W rzeczywisto�ci ledwie mog�am m�wi�.

Rhys uni�s� g�ow�, ale ja dalej trzyma�am n� przy jego szyi i jeszcze bardziej go zrani�am. Je�li my�la�, �e si� cofn�, to by� w b��dzie. Zatrzyma� si�.

��Zrozum to wreszcie, Kitto jest m�j, tak jak wy wszyscy. Nie pozwol�, �eby� z powodu swoich uprzedze� mu zagra�a�.

Z trudem wydoby� z siebie g�os, jakby by� przekonany, �e mog� u�y� no�a zgodnie z jego przeznaczeniem.

��Zabi�aby� mnie z powodu goblina.

��Zabi�abym ci� za skrzywdzenie istoty, kt�r� mam chroni�. Atakuj�c go, okaza�e� mi brak szacunku. W nocy nie okaza� mi go Doyle. Je�li nauczy�am si� czego� od ciotki i ojca, to tego, �e przyw�dca, kt�ry nie jest szanowany przez swoich ludzi, jest tylko figurantem. Nie b�d� twoim jebade�kiem. Albo b�d� twoj� kr�low�, albo nikim.

M�j g�os obni�y� si� jeszcze bardziej, tak �e ostatnie s�owa by�y wypowiedziane ochryp�ym szeptem. W tym momencie nie �artowa�am. Je�li dzi�ki przelaniu krwi Rhysa zyska�abym na znaczeniu, zabi�abym go. Zna�am go ca�e �ycie. By� moim kochankiem i na sw�j spos�b przyjacielem. Jednak mog�abym go zabi�. Brakowa�oby mi go i �a�owa�abym, �e musia�am to zrobi�, ale wiedzia�am, �e musz� zmusi� moich stra�nik�w do tego, by mnie szanowali. Po��da�am moich stra�nik�w; lubi�am tych, z kt�rymi sypia�am; w�a�ciwie nawet kocha�am jednego czy dw�ch, ale niewielu z nich chcia�abym widzie� obok siebie na tronie. W�adza absolutna, prawdziwe �ycie i �mier� � komu mo�na zaufa�, maj�c tak� w�adz�? Kt�remu z nich? Odpowied�: �adnemu. Wszyscy maj� swoje s�abe strony, wszyscy przekonani s� o w�asnej nieomylno�ci. Ufa�am sobie, jednak by�y i takie dni, kiedy w siebie w�tpi�am. Mia�am nadziej�, �e zw�tpienie pozwoli mi pozosta� uczciw�. Mo�e si� �udzi�am. Mo�e nikt, komu dano tak� w�adz�, nie mo�e pozosta� sprawiedliwy i uczciwy. Mo�e prawd� by�o stare powiedzenie, �e w�adza deprawuje, a w�adza absolutna deprawuje absolutnie. Wiedzia�am jedno: je�li teraz nie opanuj� sytuacji, moi stra�nicy utrac� do mnie resztki szacunku. Mog�abym zyska� tron, ale straci�abym wszystko inne. Tak naprawd� to nawet nie chcia�am tronu. Chcia�am jednak spr�bowa� zmieni� �wiat na lepsze. I, oczywi�cie, to w�a�nie pragnienie by�o moim s�abym punktem. My�la�am, �e wiem, co b�dzie najlepsze dla ca�ego Dworu Unseelie. C� za arogancja.

Roze�mia�am si�. �mia�am si� tak bardzo, �e musia�am usi��� na pod�odze. Trzyma�am zakrwawiony n� i obserwowa�am dw�ch stra�nik�w, kt�rzy patrzyli na mnie z niepokojem. Oko Rhysa ju� nie b�yszcza�o. Kitto dotkn�� mojej r�ki, delikatnie, jakby ba� si� mojej reakcji. Obj�am go, przytuli�am do siebie i najzwyczajniej w �wiecie si� rozp�aka�am. Trzyma�am Kitta, zakrwawiony n� i p�aka�am.

Nie by�am lepsza od innych. W�adza deprawuje � oczywi�cie, �e tak. Po to w ko�cu jest. Skuli�am si� na pod�odze i pozwoli�am Kitlowi, by mnie ko�ysa�, a potem nie opiera�am si�, gdy Doyle bardzo ostro�nie wyj�� n� z mojej r�ki.

W ko�cu wyl�dowa�am w jednym z foteli przeznaczonych dla klient�w z kubkiem gor�cej mi�towej herbaty w d�oni i moim szefem, Jeremym Greyem, przy boku. Nie wiem, co go ostrzeg�o o k�opotach, ale wparowa� przez drzwi jak ma�e tornado i kaza� stra�nikom wyj��. Doyle, rzecz jasna, zacz�� si� spiera�, �e Jeremy nie mo�e mi zapewni� bezpiecze�stwa.

��Ani �aden z was � odparowa� m�j szef. Zapad�a cisza i Doyle wyszed�, nie powiedziawszy ju� ani s�owa. Rhys, z chusteczk� przy�o�on� do szyi, by nie poplami� jeszcze bardziej krwi� bia�ego p�aszcza, uda� si� w jego �lady.

Kitto zosta�, poniewa� si� do niego tuli�am, ale uspokoi�am si� ju�. Teraz goblin jedynie siedzia� mi na stopach, z jedn� r�k� po�o�on� na moich kolanach, drug� poruszaj�c� si� w g�r� i w d� po mojej nodze. Kiedy istota magiczna dotyka kogo� zbyt intymnie i zbyt cz�sto, jest to widoma oznaka zdenerwowania, ale i ja g�aska�am Kitta po w�osach woln� r�k�, wi�c byli�my kwita.

Jeremy opar� si� o biurko i popatrzy� na mnie. Mia� na sobie modny, doskonale skrojony garnitur. M�j szef ma cztery stopy, jedena�cie cali wzrostu (jest wi�c o cal ni�szy ode mnie), jest silny i szczup�y. Zwykle nosi szare garnitury, kt�re wsp�graj� z jego karnacj�. Jego kr�tkie, bezb��dnie u�o�one w�osy r�wnie� s� szare, ja�niejsze od sk�ry, ale nie za bardzo. Nawet oczy ma szare. Jedyn� rzecz�, kt�ra psuje jego doskona�y wygl�d, jest nos. Wyda� maj�tek na z�by, ale pozostawi� d�ugi i haczykowaty nos. Nigdy o to nie pyta�am. Co innego Teresa. Ale ona ostatecznie jest tylko cz�owiekiem i nie rozumie, �e mi�dzy istotami magicznymi pytanie o wygl�d poczytywane jest za najgorsz� zniewag�. Sugerowa�, �e co� w ich wygl�dzie nie jest poci�gaj�ce� no, tak si� po prostu nie robi. Jeremy wyt�umaczy� jej pewnego dnia, �e du�y nos u drow�w jest jak du�e stopy u ludzi. Teresa obla�a si� rumie�cem i nie pyta�a ju� o nic wi�cej.

Skrzy�owa� teraz r�ce na piersi, b�yskaj�c z�otym rolexem, i spojrza� na mnie. Istoty magiczne nie pytaj�, dlaczego kto� dosta� ataku histerii. Takie pytanie uchodzi za niegrzeczne. Do diab�a, czasem za niegrzeczne uchodzi�o nawet zauwa�enie, �e kto� ma ataki histerii. Zazwyczaj jednak tak by�o w przypadku w�adc�w. Wszyscy musieli udawa�, �e z kr�lem czy z kr�low� jest wszystko w porz�dku. Lepiej nie zauwa�a�, �e wieki endogamii uczyni�y jakie� szkody.

Wzi�� g��boki wdech, wypu�ci� powietrze, po czym westchn��.

��Jako tw�j szef musz� wiedzie�, czy czujesz si� na si�ach, �eby odby� reszt� um�wionych na dzisiaj spotka�. � W ten spos�b okr�n� drog� usi�owa� dowiedzie� si�, co si� dzieje.

Skin�am g�ow�, unosz�c kubek, nie po to jednak, by si� napi�, lecz po to, by wci�gn�� s�odki aromat mi�ty.

��Poradz� sobie, Jeremy.

Uni�s� brwi, kt�re, z tego co wiem, skuba� i modelowa�. Jako drow mia� problem z krzaczastymi, zro�ni�tymi brwiami. Musia� je wi�c wyskubywa�. Wygl�d neandertalczyka po prostu nie pasuje do garnitur�w od Armaniego i mokasyn�w od Gucciego.

Mog�am po prostu zby� jego pytanie milczeniem i przez szacunek dla naszych zwyczaj�w musia�by da� mi spok�j. Ale Jeremy by� moim szefem i przyjacielem jeszcze w czasach, kiedy nikt nie wiedzia�, �e jestem ksi�niczk�. Da� mi prac�, bo mia�am odpowiednie kwalifikacje, a nie dlatego, �e chcia� przyci�gn�� klient�w faktem posiadania w swoim zespole prawdziwej ksi�niczki elf�w. Tak naprawd� zainteresowanie medi�w utrudnia mi tylko prac�. Prowadz�c �ledztwo, musz� zwykle u�ywa� zakl�cia do zmiany wygl�du. Niestety, nie zawsze daje to jaki� efekt. Wi�kszo�� reporter�w specjalizuj�cych si� w tropieniu istot magicznych posiada zdolno�ci nadprzyrodzone. Je�li natykaj� si� na zakl�cie, potrafi� sprawi�, by straci�o moc. To bardzo niebezpieczne, gdy akurat jest si� w samym �rodku tajnej operacji.

Przebywa�am mi�dzy lud�mi wystarczaj�co d�ugo, by domy�li� si�, �e jestem winna Jeremy�emu wyja�nienia.

��Sama nie wiem, jak to si� sta�o. Rhys zacz�� nagle wymy�la� goblinom, potem chcia� chwyci� Kitta, a wtedy rzuci�am nim o �cian�.

Jeremy wygl�da� na zaskoczonego, co nie by�o zbyt uprzejme.

Spojrza�am na niego, marszcz�c brwi.

��Mo�e i nie jestem tak silna jak oni, ale nie zapominaj, �e potrafi� przebi� pi�ci� drzwi samochodu, nie �ami�c sobie przy tym ko�ci.

��Twoi stra�nicy potrafiliby pewnie podnie�� ten samoch�d i kogo� nim przygnie��.

Poci�gn�am �yk herbaty.

��To prawda, s� silniejsi, ni� na to wygl�daj�.

Roze�mia� si�.

��Ty te� nie wygl�dasz na tak siln�, jak jeste� w rzeczywisto�ci.

��To samo mo�na powiedzie� o tobie � zauwa�y�am.

U�miechn�� si�, b�yskaj�c swoimi drogimi z�bami.

��Tak, swego czasu zaskoczy�em kilku ludzi. � Przesta� si� u�miecha�. � Gdyby� wola�a, �ebym pilnowa� swoich spraw, zrobi�bym to. Ale ty sama opowiedzia�a� mi, co si� sta�o, wi�c chyba nie b�dziesz mia�a nic przeciwko temu, �ebym zada� ci jeszcze kilka pyta�.

Skin�am g�ow�.

��To prawda, sama zacz�am. Pytaj.

��Rhys nie m�g� poplami� krwi� p�aszcza w wyniku uderzenia o �cian�.

��To nie jest pytanie � powiedzia�am.

Wzruszy� ramionami.

��Sk�d wzi�a si� ta rana?

��Od no�a.

��Doyle?

Pokr�ci�am g�ow�.

��To ja go skaleczy�am.

��Poniewa� chcia� skrzywdzi� Kitta?

Skin�am g�ow�.

��Ostatniej nocy nie us�uchali moich rozkaz�w. Je�li nie zyskam ich szacunku, mog� zdoby� tron, ale b�d� kr�low� tylko z nazwy. Nie chc� ryzykowa� �ycia swojego i ludzi, na kt�rych mi zale�y, b�d�c marionetk�.

��Wi�c zrani�a� Rhysa, �eby udowodni� swoje racje?

��To te�. Ale tak naprawd� to by� po prostu odruch. Pr�bowa� skrzywdzi� Kitta z powodu jakiego� g�upiego wydarzenia sprzed wiek�w. Kitto nigdy nie da� Rhysowi powodu do nienawi�ci.

��Nasz bia�ow�osy stra�nik nienawidzi goblin�w, Merry.

��Kitto jest goblinem. Nie zmieni tego.

Jeremy skin�� g�ow�.

��To prawda.

Popatrzyli�my na siebie.

��Co mam zrobi�?

��Nie chodzi ci tylko o Rhysa, prawda?

Wymienili�my kolejne d�ugie spojrzenie. Opu�ci�am wzrok i napotka�am przenikliwe spojrzenie Kitta. Gdzie nie popatrzy�am, wszyscy czego� ode mnie oczekiwali. Kitto chcia�, by si� nim zaopiekowa�. Jeremy� c�, chcia� po prostu, bym by�a szcz�liwa, przynajmniej tak mi si� wydaje.

��My�la�am, �e zyska�am ich szacunek w Illinois, ale wygl�da na to, �e przez ostatnie trzy miesi�ce co� si� zmieni�o.

��Co? � zapyta�.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie wiem.

Kitto uni�s� g�ow�. Dotkn�am jego karku.

��Doyle � powiedzia� cicho.

Popatrzy�am na niego.

��Co �Doyle�?

Opu�ci� wzrok, jakby obawia� si� spojrze� prosto na mnie. To nie by�a kokieteria; to by�a oznaka, �e jest moim s�ug�.

��Doyle m�wi�, �e dobrze zacz�a�, ale nie wykorzysta�a� swojego traktatu z goblinami. � Uni�s� wzrok, ale tylko odrobin�. � Gobliny b�d� twoimi sojusznikami jeszcze tylko przez trzy miesi�ce. Je�li w tym czasie wybuchnie wojna, to do ciebie, a nie do naszego kr�la Kuraga, kr�lowa zwr�ci si� z pro�b� o posi�ki. Doyle obawia si�, �e przez te trzy miesi�ce po prostu b�dziesz si� pieprzy� ze wszystkim, co si� rusza, zamiast podj�� dzia�ania przeciwko naszym wrogom.

��Czego on chce? Mam wypowiedzie� komu� wojn�?

Kitto wtuli� twarz w moje kolano.

��Nie wiem, pani, ale wiem na pewno, �e za nim p�jd� inni. To jego przede wszystkim musisz dla siebie pozyska�.

Jeremy podszed� do nas.

��To dla mnie troch� dziwne, �e wojownicy sidhe m�wi� przy tobie tak swobodnie. Bez obrazy, Kitto, ale jeste� goblinem. Dlaczego mieliby ci si� zwierza�?

��Oni mi si� nie zwierzaj�. Po prostu czasami rozmawiaj� nade mn�, jakby mnie w og�le nie by�o. Tak jak wy teraz.

Jeremy zmarszczy� brwi.

��Rozmawiam z tob�, a nie nad tob�, Kitto.

Goblin spojrza� na nas.

��Ale przedtem rozmawiali�cie, jakbym by� czym�, co was nie rozumie, jak pies czy krzes�o. Wszyscy tak robicie.

Zmru�y�am oczy, wpatruj�c si� w jego niewinn� bu�k�. Chcia�am temu zaprzeczy�, ale powstrzyma�am si� i zastanowi�am nad tym, co w�a�nie powiedzia�. Czy mia� racj�? Kitto po prostu z nami by�. Nie chcia�am jego opinii ani jego pomocy. Szczerze m�wi�c, nie pomy�la�am, �e m�g�by mi w czymkolwiek pom�c. Postrzega�am go jako kogo�, kim trzeba si� zaopiekowa�, a nie przyjaciela. Westchn�am i odsun�am od niego lew� r�k�. Teraz tylko on mnie dotyka�, ja jego nie. Z przera�eniem chwyci� moj� d�o� i po�o�y� j� na powr�t na swojej g�owie.

��Prosz�, nie b�d� na mnie z�a. Prosz�!

��Nie jestem z�a. My�l�, �e masz racj�. Traktuj� ci� tak, jakby� by� zwierz�tkiem domowym, nie osob�. Nie mog�abym tak po prostu siedzie� i pie�ci� kt�rego� z m�czyzn bez podtekstu seksualnego. Nie powinnam ci� tak traktowa�. Przepraszam.

��Nie o to mi chodzi�o. Uwielbiam, kiedy mnie dotykasz. Czuj� si� wtedy bezpiecznie. To jedyna rzecz, kt�ra sprawia, �e czuj� si� bezpiecznie w tym� miejscu.

Poda�am kubek z herbat� Jeremy�emu. Postawi� go na brzegu biurka. Uj�am w d�onie twarz Kitta, sprowadzaj�c jego wzrok z powrotem na mnie.

��M�wisz mi, �e traktuj� ci� jak psa, jak krzes�o, ale kiedy pr�buj� traktowa� ci� jak osob�, protestujesz. Nie rozumiem, czego ode mnie chcesz.

Chwyci� moje d�onie i przycisn�� je mocno do swojej twarzy. Jego d�onie by�y malutkie; by� jedynym m�czyzn�, jakiego kiedykolwiek spotka�am, kt�rego d�onie by�y mniejsze od moich.

��Chc�, �eby� mnie dotyka�a, Merry. Nie przestawaj. Nie przejmuj� si� tym, �e niekt�rzy rozmawiaj� nade mn�. Dzi�ki temu wi�cej wiem.

��Kitto � powiedzia�am cicho.

Wgramoli� si� na moje kolana jak dziecko, zmuszaj�c mnie do tego, bym go obj�a. Praw� d�oni� g�adzi�am jego �uski na plecach, lew� chwyci�am jego g�adkie, pozbawione ow�osienia udo. Sidhe nie maj� zbyt du�o ow�osienia na ciele, a w�owe gobliny s� go w og�le pozbawione. Kitto jest idealnie g�adki, jakby by� ca�y nawoskowany. Wygl�da jak porcelanowa laleczka. Urodzi� si� podczas ostatniej wojny mi�dzy sidhe a goblinami, a to znaczy, �e ma ponad dwa tysi�ce lat. Gdy tak trzyma�am go na r�kach, trudno mi by�o w to uwierzy�. Nie do wiary, ta istotka zwini�ta na moich kolanach urodzi�a si� nied�ugo przed �mierci� Chrystusa.

Doyle jest jeszcze starszy. Tak samo Mr�z. Rhys pod innym imieniem, kt�rego nigdy mi nie wyjawi�, by� wielbiony jako b�g �mierci. Nicca ma tylko kilkaset lat, w por�wnaniu z nimi jest m�ody. Galen jest starszy ode mnie tylko o siedemdziesi�t lat; to niemal tak, jakby�my byli r�wie�nikami.

Dorasta�am, widz�c ich ca�y czas takich samych. S� nie�miertelni; ja nie. Starzej� si� odrobin� wolniej od ludzi, ale nie za du�o. Jestem jak�� dekad� albo dwie od miejsca, w kt�rym powinnam by�. Dwadzie�cia dodatkowych lat to co� wspania�ego, ale trudno to nazwa� wieczno�ci�.

Spojrza�am w g�r� na Jeremy�ego w oczekiwaniu na podpowiedz, co zrobi� z goblinem. Roz�o�y� r�ce.

��Nie patrz tak na mnie. Nigdy nie mia�em pracownika, kt�ry mi siada� na kolanach i dopomina� si� pieszczot.

��On w�a�ciwie nie chce by� pieszczony � powiedzia�am. � On chce by� zaspokojony.

��Dlaczego wi�c go nie zaspokoisz?

��Mo�esz zostawi� nas samych? � spyta�am. W tej chwili poczu�am, �e Kitto zaczyna si� przy mnie rozlu�nia�. Wsun�� r�k� pod m�j �akiet, by obj�� mnie w pasie. Przesun�� moj� d�o� na udo, a� na brzeg jego szort�w. Poniewa� klienci go nie widywali, m�g� ubiera� si� nader niezobowi�zuj�co.

Jeremy poprawi� krawat i wyg�adzi� po�y marynarki.

��Zostawi� was, chocia� my�l�, �e gdy Doyle si� po�apie, �e jeste�cie tu sami, zaraz tu wpadnie.

��Du�o czasu nam nie trzeba � powiedzia�am.

��Wyrazy wsp�czucia � odpar� Jeremy. Otworzy� usta, jakby chcia� co� doda�, potem jednak potrz�sn�� g�ow� i wyszed�.

Ledwie drzwi si� za nim zamkn�y, popatrzy�am na goblina. Nie zamierzali�my robi� tego, o czym Jeremy najwyra�niej my�la�. Nigdy nie przespa�am si� z Kittem i nie mia�am zamiaru tego zrobi�. Musia�am dzieli� cia�o z jednym z goblin�w, by scementowa� sojusz mi�dzy nimi a mn�, ale dzielenie cia�a mo�e dla goblina oznacza� wiele rzeczy. M�wi�c �ci�le, pozwoli�am kiedy�, by Kitto zostawi� na moim ramieniu odcisk z�b�w. Kr�lowi Kuragowi pokaza�am �wie�y �lad po ugryzieniu. Rana jednak zagoi�a si�, nie pozostawiaj�c blizny. A bez blizny nie by�o dowodu, �e nale�� do Kitta.

B�l po ugryzieniu Kitta znikn�� podczas uprawiania seksu z kim� innym, znikn��, kiedy osi�gn�am ten stan, w kt�rym przyjemno�� i b�l si� zacieraj�.

Kitto mia� prawo oczekiwa� zaspokojenia poprzez dzielenie si� cia�em, cokolwiek to dla nas znaczy. Mia�am du�o szcz�cia. Zachowuje si� w stosunku do mnie s�u�alczo. Nie przecz�, �e mi to odpowiada. M�j ojciec postara� si�, bym pozna�a wszystkie kultury Unseelie, i wiem, co w �wiecie Kitta jest prawdziwym zaspokojeniem, a co nie. Musia�am gra� wobec niego fair. Podejrzewa�am, �e Kurag by�by z�y, gdyby dowiedzia� si�, �e nie mam widocznego znaku goblina na ciele. Jakby tego by�o ma�o, Kitto nie uprawia� ze mn� seksu. Stara�am si� wi�c bardzo przestrzega� wszystkich innych zasad.

Musia�am zaspokoi� Kitta i przej�� do reszty dzisiejszych obowi�zk�w. Musia�am si� jeszcze spotka� z dwoma klientami, zanim mogli�my wyruszy� na spotkanie z Maeve Reed. Pani Reed, wed�ug Jeffery�ego Maisona, nalega�a, �eby�my si� spotkali po po�udniu, nie wieczorem. Je�li nie uda si� dzisiaj po po�udniu, nast�pny termin wypada jutro rano.

Kitto przytuli� si� do mnie, masuj�c mi plecy i tali�. To by�o delikatne przypomnienie, �e nadal tu jest, czeka.

Drzwi nagle si� otworzy�y i stan�� w nich Rhys. Ogarn�a mnie z�o��.

��Wejd�, przy��cz si� do nas. � M�j g�os by� ch�odny, odleg�y, z�y.

Pokr�ci� g�ow�.

��Zawo�am Doyle�a.

��Nie � powiedzia�am.

Zatrzyma� si� w drzwiach i w ko�cu popatrzy� na mnie, napotka� m�j wzrok.

��Wiesz, �e nie zamierzam dzieli� si� tob� z tym� � opami�ta� si�, zanim powiedzia� �goblinem�, i doko�czy� niezr�cznie: -�nim.

��A je�li ci rozka��?

��Przyszed�em tu, �eby ci� przeprosi�, Merry. Gdybym zrani� Kitta, mog�oby to narazi� na szwank tw�j sojusz z goblinami. Przepraszam, ponios�o mnie.

��Przyj�abym przeprosiny, gdyby to by� pierwszy taki incydent. Ale nie jest. S�owa ju� nie wystarcz�.

��Czego ode mnie ��dasz, Merry? � Znowu wydawa� si� z�y.

��Pie�� mnie, kiedy b�d� zaspokaja� Kitta.

Pokr�ci� gwa�townie g�ow�. Skrzywi� si� i po�o�y� d�o� na szyi. Mia� na niej opatrunek, ale najwidoczniej jeszcze go bola�o. Za kilka godzin jednak rana powinna by� ledwie wspomnieniem.

��Z�o�y�em �luby, �e nie pozwol� si� ju� nigdy dotkn�� �adnemu goblinowi, Merry. Wiesz o tym.

��On b�dzie dotyka� mnie, nie ciebie.

��Nie, Merry, nie.

��A zatem pakuj manatki i wyno� si� st�d.

��Jak to?

��Nie mog� ryzykowa�, �e skrzywdzisz Kitta i zerwiesz traktat z goblinami.

��M�wi�em ju�, �e jest mi przykro.

��Ale nie na tyle, �eby si� zaprzyja�ni� z Kittem. Nie na tyle, �eby zachowywa� si� jak ochroniarz z prawdziwego zdarzenia, a nie jak zepsuty szczeniak.

��Czy chcesz powiedzie�, �e wyrzuci�aby� mnie, przedk�adaj�c tego� goblina nade mnie?

Pokr�ci�am g�ow�.

��Od trzech miesi�cy moi wrogowie s� wrogami goblin�w. Dzi�ki temu jestem o wiele bardziej bezpieczna ni� dzi�ki wam. Nikt nie chce ryzykowa� konfrontacji z ca�� armi� goblin�w. To, �e przez swoje uprzedzenia nie widzisz, jakie to wa�ne, oznacza, �e masz zbyt du�o wad, by by� moim stra�nikiem.

Przejecha�am d�oni� po r�ce Kitta, po czym przycisn�am jego g�ow� mocniej do swojego ramienia, zmuszaj�c Rhysa, by na niego patrzy�.

Nie ukrywa� w�ciek�o�ci.

��To oni � wskaza� Kitta � uczynili mnie takim. � Zdar� opask� z oka i wszed� do pokoju. � Oni mi to zrobili. � Wskazywa� palcem Kitta, zbli�aj�c si� do nas. � On to zrobi�!

Kitto uni�s� g�ow� i powiedzia�:

��Nigdy ci� nie skrzywdzi�em.

D�onie Rhysa trz�s�y si�, kiedy zaciska� je w pi�ci. Stan�� nad nami, trz�s�c si� z gniewu, ledwie si� powstrzymuj�c przed zaatakowaniem kogo�.

��Uspok�j si� � powiedzia�am cichym, spokojnym g�osem. Ba�am si�, �e je�li podnios� g�os, sprowokuj� go. Naprawd� nie chcia�am go straci�, ale nie chcia�am te� skrzywdzi� Kitta.

Us�ysza�am za nami jakie� poruszenie. Rhys jednak zas�ania� mi drzwi, wi�c nie wiedzia�am, kto to.

��Jaki� problem? � rozleg� si� g�os Doyle�a.

��Przez Rhysa musz� odnowi� moje �luby z Kittem, wi�c zaproponowa�am mu, �eby mnie pie�ci�, kiedy b�dziemy to robi�.

��Z przyjemno�ci� ci� popieszcz�, ksi�niczko � zaoferowa� swe us�ugi Doyle.

��O tak, jeste� �wietny w grze wst�pnej. Nigdy jednak nie ma ci�gu dalszego. Powiedzmy sobie szczerze: tylko dzia�asz mi tym na nerwy � powiedzia�am.

��Wkr�tce Mr�z powinien powr�ci� z misji, kt�r� mu przydzieli�em. Powiedzia� tej gwiazdce, �e musi sobie znale�� kogo� innego do ochrony przed fanami.

��My�la�am, �e pozostanie jej ochroniarzem przynajmniej do ko�ca tygodnia.

��Po ostatniej nocy uzna�em, �e lepiej, je�li b�dzie z nami. Wys�a�em go na zwiad do domu Maeve Reed.

��Na zwiad?

��Maeve jest sidhe pochodz�c� z Dworu Seelie, by�� bogini�, ale ju� nie nale�y do �adnego dworu. Mog�a poczu�, �e jest poza granicami naszego prawa. By�bym naprawd� kiepskim stra�nikiem, pozwalaj�c ci wej�� do jej domu bez poczynienia przedtem pewnych przygotowa�.

��Wi�c po prostu odwo�a�e� Mroza, kt�ry wykonywa� zlecenie dla naszej agencji, i przydzieli�e� mu nowe zadanie, nie pytaj�c o zgod� ani Jeremy�ego, ani mnie.

Nic nie odpowiedzia�.

��Potraktuj� to milczenie jako �tak�. � Zmierzy�am wzrokiem Rhysa. � Odsu� si� � powiedzia�am. � Twoje gro�by nie robi� na mnie wra�enia.

Rhys wygl�da� na nieco zaskoczonego. Prawdopodobnie ca�e to przedstawienie nie by�o adresowane do mnie, tylko do Kitta. Chyba si� uda�o, bo goblin by� blady i wygl�da� na bardzo przestraszonego.

��Na co czekasz?!

��Zr�b, co ksi�niczka ka�e � powiedzia� Doyle. Dopiero wtedy Rhys przesun�� si� niech�tnie na bok. Popatrzy�am na Doyle�a, kt�ry sta� w drzwiach.

��Albo Rhys b�dzie mnie pie�ci� w czasie, gdy b�d� zaspokaja�a Kitta, albo spakuje swoje rzeczy i wr�ci do Illinois.

Doyle sprawia� wra�enie kompletnie zaskoczonego. Takiej reakcji u Ciemno�ci Kr�lowej nie widuje si� za cz�sto. Da�o mi to odrobin� satysfakcji.

��My�la�em, �e jeste� zadowolona z opieki Rhysa.

��Uwielbiam si� z nim kocha�, ale to niewa�ne. Je�li nie potrafi si� kontrolowa� w stosunku do Kitta, to kiedy� mo�e go skrzywdzi�. Wiesz, �e Kurag nie chcia� zawrze� ze mn� sojuszu. Od pocz�tku usi�owa� si� od tego wykr�ci�. Je�li Kitlowi stanie si� krzywda albo gorzej, zginie, kr�l goblin�w mo�e u�y� tego jako pretekstu do zerwania naszego traktatu. � Pog�aska�am Kitta po twarzy, odwracaj�c jego uwag� od Rhysa. � Czy naprawd� my�lisz, �e drugi goblin, kt�rego przy�le Kurag, b�dzie tak mi�y jak Kitto? To ja tu ryzykuj�, nie Rhys ani nie ty.

��To prawda, ksi�niczko � powiedzia� Doyle. � Ale je�li ode�lesz Rhysa do domu, kr�lowa przy�le mi w zast�pstwie nowego stra�nika, a on mo�e by� niezbyt mi�y.

��Niewa�ne. Albo Rhys to zrobi, albo si� po�egnamy. Mam ju� dosy� tej komedii.

Doyle westchn�� ci�ko.

��W takim razie zadbam o wasze bezpiecze�stwo.

Rhys odwr�ci� si� w jego stron�.

��Nie chcesz chyba, �ebym to zrobi�?

��Ksi�niczka Meredith NicEssus da�a ci wyra�ny rozkaz. Je�li go nie wykonasz, poniesiesz kar�.

Rhys podszed� do Doyle�a.

��Wyrzuci�by� mnie za to? Jestem jednym z twoich najlepszych stra�nik�w.

��Nie chcia�bym ci� straci� � odpar� Doyle � ale nie mog� si� sprzeciwia� woli ksi�niczki.

��Nie to m�wi�e� ostatniej nocy � powiedzia� Rhys.

��Ksi�niczka ma racj�, zagrozi�e� naszemu przymierzu z goblinami. Je�li nie potrafisz kontrolowa� swojego gniewu, stanowisz zagro�enie dla nas wszystkich. Powiniene� zmierzy� si� ze swoim strachem.

��Ja si� go nie boj� � zaprotestowa� Rhys.

Kitto wtuli� si� znowu we mnie, boj�c si� jego z�o�ci.

��Ka�da bezmy�lna nienawi�� wyrasta ze strachu � stwierdzi� Doyle. � Gobliny skrzywdzi�y ci� dawno temu i boisz si� trafi� znowu w ich r�ce. Mo�esz ich nienawidzi�, je�li chcesz, i mo�esz si� ich ba�, je�li musisz, ale oni s� naszymi sojusznikami, i tak powiniene� ich traktowa�.

��Nie pomog� temu� czemu� zatopi� k��w w ksi�niczce Unseelie.

��Gdyby� si� zachowywa� jak nale�y � powiedzia�am � nie musia�abym tego robi�. Przez ciebie b�d� musia�a znosi� b�l, wi�c m�g�by� przynajmniej uczyni� go nieco zno�niejszym.

Rhys podszed� do okna.

��Nie wiem, czy potrafi� � powiedzia�, wpatruj�c si� przed siebie.

��Spr�buj � odpar�am. � Nie dowiesz si�, dop�ki nie spr�bujesz. Je�li naprawd� nie mo�esz tego znie��, to o tym porozmawiamy, ale najpierw musisz spr�bowa�.

Opar� g�ow� o szyb�. Wreszcie j� uni�s�, wyprostowa� ramiona i odwr�ci� si� do nas.

��Postaram si�. Ale musz� mie� pewno��, �e nie b�dzie mnie dotyka�.

Spojrza�am na blad� twarz i przestraszone oczy ma�ego goblina.

��Nie s�dz�, �eby Kitto chcia� dotyka� ci� bardziej, ni� ty chcesz dotyka� jego.

Rhys skin�� g�ow�.

��Dobrze, zatem zr�bmy to. Klienci czekaj�. � U�miechn�� si�. � Tajemnice do rozwi�zania i �li faceci do z�apania.

Odwzajemni�am u�miech.

��No, to rozumiem.

Doyle zamkn�� drzwi i opar� si� o nie.

��Nie b�d� si� wtr�ca�, chyba �e pojawi si� jakie� zagro�enie.

Po raz pierwszy nie chroni� mnie przed si�� zewn�trzn�, ale przed jednym z moich stra�nik�w. Patrzy�am, jak Rhys idzie w kierunku Kitta i moim. Opatrunek na jego szyi by� prawie tak du�y jak moja d�o�. I wtedy pomy�la�am, �e Doyle by� tu prawdopodobnie nie po to, by chroni� Kitta i mnie przed Rhysem; prawdopodobnie by� tu r�wnie�, by chroni� Rhysa przede mn�.

Rhys po�o�y� p�aszcz na biurku i stan�� przed nami. Kitto zwin�� si� w k��bek, wpatruj�c si� w niego tak, jak ma�e stworzenia obserwuj� kota: jakby uwa�a�y, �e je�li pozostan� w bezruchu, kot ich nie zauwa�y.

Rhys mia� na sobie bia�� koszul�. W tej samej barwie by�a jego kabura na bro�.

��Prosz�, oddaj sw�j pistolet Doyle�owi.

Spojrza� na Doyle�a, kt�ry wr�ci� na swoje krzes�o pod oknem.

��S�dz�, �e denerwujesz tego ma�ego � powiedzia�.

��Ach, jak mi przykro � odpar� Rhys, a w jego g�osie pobrzmiewa� sarkazm granicz�cy z okrucie�stwem.

Spojrza�am na niego i poczu�am pierwsze oznaki mocy. Podda�am si� jej. Pozwoli�am, by wype�ni�a moje oczy. Wiedzia�am, �e pojawi�o si� w nich migotanie kolor�w i �wiat�a.

��Uwa�aj, bo za chwil� wyjdziesz st�d i ju� nie wr�cisz. � M�j g�os znowu by� cichy i spokojny. Trzyma�am magi� na wodzy.

Chyba wida� by�o, �e nie �artuj�, poniewa� odwr�ci� si� bez s�owa i podszed� do Doyle�a. Odda� mu pistolet i posta� tam kilka chwil. Ramiona mia� wyprostowane, a d�onie zaci�ni�te w pi�ci. Sprawia� wra�enie, jakby bez broni czu� si� cokolwiek niepewnie. Rozumia�abym to, gdyby grozi�o mu prawdziwe niebezpiecze�stwo. Kitto jednak nie stanowi� dla niego zagro�enia. Nie potrzebowa� pistoletu.

Odwr�ci� si� w nasz� stron�. By� teraz bardziej przestraszony ni� w�ciek�y. Doyle mia� racj�: Rhys ba� si� Kitta � czy te� raczej goblin�w. To by�o co� w rodzaju fobii. Fobii spowodowanej traumatycznymi prze�yciami; fobii, kt�ra mo�e by� nieuleczalna.

Zatrzyma� si� przed nami, maj�c tak �a�osny wyraz twarzy, �e chcia�am powiedzie�: �Nie, nie musisz tego robi�. Ale nie mog�am tego powiedzie�. On naprawd� musia� to zrobi�. Je�liby teraz tego nie zrobi�, pewnego dnia m�g�by straci� panowanie nad sob� i zrani� albo zabi� Kitta. Nie mogli�my ryzykowa� zerwania sojuszu. Poza tym Kitto znajdowa� si� pod moj� opiek�. Nie jestem pewna, co zrobi�abym, gdyby Rhys go zabi� w chwili paniki. Nie chcia�am zosta� zmuszona do rozkazu zabicia kogo�, kogo zna�am ca�e �ycie.

Chcia�am uspokoi� Rhysa, powiedzie� mu, �e wszystko gra, ale r�wnocze�nie nie chcia�am okaza� s�abo�ci. Siedzia�am wi�c z Kittem na kolanach i milcza�am.

��Zawsze wychodzi�em z pokoju, kiedy zajmowa�a� si� tym czym�� nim � powiedzia� Rhys. � Co teraz?

Nagle przesta�am go �a�owa�. Spojrza�am na Kitta.

��Proponuj� ci kawa�ek cia�a albo wodnist� krew. � Kawa�ek cia�a w j�zyku goblin�w oznacza gr� wst�pn�. Wodnista krew natomiast to nieznaczne uszkodzenie sk�ry albo nawet tylko pozostawienie siniak�w. By�o du�e prawdopodobie�stwo, �e wcale nie b�d� potrzebowa�a pieszczot Rhysa. Powoli uczy�am Kitta takich rodzaj�w gry wst�pnej, kt�re by�y o wiele mniej stresuj�ce dla wszystkich zainteresowanych.

Popatrzy� w d� i wyszepta�:

��Kawa�ek cia�a.

��W porz�dku � odpar�am.

Rhys zmarszczy� brwi.

��Co to by�o?

Popatrzy�am na niego.

��Zawsze trzeba uzgodni� z goblinami, dok�d mo�na si� posun��. Je�li si� tego nie zrobi, mo�e si� to sko�czy� zranieniem.

Spojrza� na mnie ponuro.

��Tamtej nocy, kiedy straci�em oko, by�em wi�niem. Nie mia�em mo�liwo�ci uzgadniania czegokolwiek.

Westchn�am i pokr�ci�am g�ow�. Wi�kszo�� sidhe wie bardzo ma�o o zwyczajach innych istot magicznych. To rodzaj uprzedzenia, kt�re ka�e wierzy�, �e nic poza kultur� sidhe nie jest warte poznania.

��W�a�ciwie, wed�ug prawa goblin�w, mia�e�. Co innego, gdyby ci� torturowali, cho� i w czasie tortur jest czas na negocjacje. Gdy jednak w gr� wchodzi seks, zawsze mo�esz negocjowa�. Taki maj� zwyczaj.

Zas�pi� si� jeszcze bardziej. Jego spojrzenie by�o pe�ne b�lu. Stan�am na wprost Rhysa, stawiaj�c Kitta mi�dzy nami. Przez chwil� Rhys zdawa� si� nie zauwa�a�, jak blisko niego jest goblin.

��Gdy jeste� w niewoli u goblin�w, zawsze mo�esz ustali�, co mog�, a czego nie mog� ci zrobi�.

Jego d�o� unios�a si� powoli do blizn, jednak powstrzyma� si� przed ich dotkni�ciem.

��To znaczy, �e� � Nie doko�czy�.

��To znaczy, �e mog�e� powstrzyma� ich przed oszpeceniem ci� na zawsze. � M�j g�os by� bardzo �agodny. Chcia�am mu o tym powiedzie� od chwili, gdy kilka miesi�cy temu dowiedzia�am si�, w jaki spos�b straci� oko, jednak ba�am si� jego reakcji.

Odwr�ci� si� do mnie. Na twarzy mia� wyraz przera�enia. Dotkn�am jego policzk�w, unios�am si� na palcach i przyci�gn�am jego g�ow�. Z�o�y�am na jego ustach delikatny poca�unek, a potem przywar�am do niego ca�ym cia�em i taki sam delikatny poca�unek z�o�y�am na bli�nie.

Odskoczy� do ty�u, tak �e straci�am r�wnowag�. Tylko r�ka Kitta obejmuj�cego mnie w talii powstrzyma�a mnie przed upadkiem.

��Nie � powiedzia� Rhys. � Nie.

Wyci�gn�am do niego r�ce.

��Chod� do mnie.

Ci�gle si� cofa�. W ko�cu o ma�o nie wpad� na stoj�cego za nim Doyle�a.

��Je�li jeszcze raz uciekniesz, b�dziesz musia� wr�ci� do Krainy Faerie � powiedzia� kapitan mojej stra�y.

Rhys spojrza� najpierw na niego, potem na mnie.

��Ja nie uciek�em, ja po prostu� nie wiedzia�em�

��Wi�kszo�� sidhe nic nie wie o zwyczajach goblin�w � powiedzia�am. � Jednym z powod�w, dlaczego gobliny wzbudzaj� powszechny strach, jest to, �e nikt ich nie rozumie. Przed wiekami wygraliby�my z nimi, gdyby ktokolwiek zada� sobie trud, �eby je pozna�. I nie chodzi mi o poddawanie ich torturom. W ten spos�b nie nauczymy si� cudzej kultury.

Doyle po�o�y� r�ce na ramionach Rhysa i zacz�� prowadzi� go z powrotem w naszym kierunku. Rhys ju� nie wygl�da� na przestraszonego, raczej na zaszokowanego, zupe�nie jakby zawali� mu si� ca�y �wiat.

Doyle przyprowadzi� go do nas. Delikatnie dotkn�am jego twarzy. Rhys zamruga�, zaskoczony, jakby zapomnia�, �e tam jestem.

��Nie jeste� szpetny. Jeste� pi�kny.

Stan�am na palcach, by poca�owa� go w blizn�. Kitto nadal obejmowa� mnie w talii. Teraz jego r�ka zosta�a uwi�ziona mi�dzy naszymi cia�ami. Rhys nie protestowa�, wi�c pozwoli�am, by tam zosta�a. Wreszcie mog�am doko�czy� to, co zacz�am.

W�drowa�am ustami w g�r� jego twarzy, a� dotar�am do kraw�dzi blizny. Szarpn�� g�ow� i my�l�, �e tylko u�cisk r�k Doyle�a powstrzyma� go przed ponown� ucieczk�. Zamkn�� jedyne oko jak skazaniec, kt�ry nie chce widzie� nadlatuj�cej kuli. Przebieg�am ustami wzd�u� blizny, a� w ko�cu poczu�am pod ustami g�adk� sk�r�. A wtedy delikatnie poca�owa�am pusty oczod�.

Rhys by� ca�y spi�ty, prawie si� trz�s�. Poca�owa�am bardziej zdecydowanie zgrubia�� sk�r�, pozwalaj�c moim ustom otwiera� si� i zamyka� nad tym miejscem. J�kn��. Poliza�am, bardzo delikatnie, blizn�. Z jego gard�a wydoby� si� kolejny j�k, ale nie by� to wyraz b�lu.

Powoli, ostro�nie liza�am g�adk� sk�r�. Jego oddech przyspieszy�. R�ce mu dr�a�y, ale nie z gniewu. Przebieg�am ustami i j�zykiem po bli�nie, a� nogi ugi�y mu si� w kolanach. Kitto z�apa� go w pasie. Ma�y cz�owieczek trzyma� go tak, jakby nic nie wa�y�.

Poca�owa�am Rhysa w usta. Odwzajemni� poca�unek, jakby si� topi� i m�g� znale�� o�ywczy oddech w moich ustach. Opadli�my na kolana. Kitto nadal obejmowa� Rhysa w pasie.

Rhys przycisn�� mnie mocno do siebie, tak mocno, �e nawet z r�k� Kitta mi�dzy nami wiedzia�am, �e jest ju� gotowy. Jaka� sprz�czka czy pasek musia�y uwiera� Kitta, bo j�kn�� cicho.

Ten odg�os otrze�wi� Rhysa. Rozejrza� si�, a kiedy zobaczy�, �e ma�y goblin obejmuje go w pasie, krzykn�� i odskoczy� od nas.

Ju� otwiera�am usta, by powiedzie�, �e Rhys zrobi� wystarczaj�co du�o, by mnie zadowoli�, gdy odezwa� si� Kitto.

��Og�aszam, �e zosta�em zaspokojony.

Spojrza�am na niego zaskoczona.

��Jeszcze niczego nie dosta�e�.

Pokr�ci� g�ow�, mrugaj�c swoimi niebieskimi oczami.

��Jestem zaspokojony. � Przez chwil� sprawia� wra�enie, jakby chcia� jeszcze co� doda�, ale w ko�cu pokr�ci� tylko g�ow�.

��Jeszcze nie dosta�e� swojego kawa�ka cia�a � zauwa�y� Rhys.

��To prawda � przyzna� goblin � ale mam prawo si� go zrzec.

��Dlaczego mia�by� to robi�? � zapyta� Rhys.

��Merry potrzebuje swoich stra�nik�w. Nie chcia�bym, �eby przeze mnie straci�a jednego z nich.

Rhys wpatrzy� si� w niego.

��Wyrzek�e� si� swojego kawa�ka cia�a, �ebym zosta�?

Kitto zamruga�, po czym wpatrzy� si� w pod�og�.

��Tak.

Rhys zmarszczy� brwi.

��Litujesz si� nade mn�? � W jego g�osie pojawi�a si� nutka gniewu.

Kitto uni�s� wzrok, sprawiaj�c wra�enie zaskoczonego.

��Niby czemu mia�bym si� nad tob� litowa�? Jeste� pi�kny i dzielisz z Merry �o�e. Masz szans� zosta� kr�lem. Blizny, kt�re, jak ci si� wydaje, szpec� ci�, s� w�r�d goblin�w oznak� wielkiej urody i nie mniejszego bohaterstwa. � Pokr�ci� g�ow�. � Jeste� wojownikiem sidhe. Nie boisz si� nikogo poza kr�low�. Popatrz na mnie. � Wyci�gn�� przed siebie swoje ma�e r�czki. � Jestem zupe�nie pozbawiony szpon�w, mam niewiele k��w. W�r�d goblin�w znacz� niewiele wi�cej ni� cz�owiek. � Po raz pierwszy w jego g�osie da�o si� s�ysze� gorycz. Gorycz, kt�ra musia�a pot�nie� przez lata z�ego traktowania, egzystowania w �wiecie, w kt�rym nagradzane s� si�a i przemoc, przez lata bycia uwi�zionym w ciele, kt�re wed�ug standard�w goblin�w jest zbyt s�abe. Trzyma� te swoje r�czki wyci�gni�te w kierunku Rhysa, a na jego ma�ej, delikatnej twarzy malowa� si� gniew. Gniew i bezradno��. Kitto bardzo dobrze wiedzia�, kim jest, a kim nie. Dla innych goblin�w by� nic nie znacz�cym kawa�kiem mi�sa. Nic dziwnego, �e chcia� zosta� przy mnie, nawet w tym du�ym, z�ym mie�cie.

Je�li si� zapyta ludzi, zw�aszcza turyst�w, gdzie w po�udniowej Kalifornii mieszkaj� s�awni i bogaci, wi�kszo�� z nich odpowie, �e w Beverly Hills. Ale naprawd� wielkie pieni�dze znajduj� si� w Holmby Hills. Pieni�dze, a tak�e ziemia � skryta za wysokimi ogrodzeniami, kt�re chroni� od ciekawskich spojrze� przeje�d�aj�cych obok szaraczk�w, wypatruj�cych s�awnych i bogatych. Holmby Hills nie jest ju� tak modnym miejscem, jakim by�o niegdy�, miejscem, w kt�rym osiedla�y si� m�ode, wschodz�ce gwiazdy kina, ale jedna rzecz pozosta�a niezmienna: aby tu zamieszka�, trzeba mie� pieni�dze, mn�stwo pieni�dzy. By� mo�e w�a�nie dlatego �wie�o odkryte s�awy nie przeprowadzaj� si� tu zbyt cz�sto; po prostu ich na to nie sta�.

Maeve Reed by�o na to sta�. By�a wielk� gwiazd�, ale, na szcz�cie dla nas, nie nale�a�a do tych najpopularniejszych dw�ch procent. Gdyby by�a, powiedzmy, Juli� Roberts, musieliby�my unika� zar�wno dziennikarzy w�sz�cych za nami, jak i tych, kt�rzy pod��aj� za ni�. Jeden zast�p reporter�w to by�o i tak za du�o jak na jeden dzie�.

By przechytrzy� media, niekoniecznie trzeba si� od razu ucieka� do magii � czasami, na przyk�ad, w zupe�no�ci wystarczy stary bia�y van z plamami rdzy, kt�ry wi�kszo�� czasu stoi na parkingu w podziemiach naszego budynku. Agencja Detektywistyczna Greya u�ywa go w sytuacjach, gdy inny samoch�d za bardzo by si� rzuca� w oczy. Dziennikarze za ka�dym razem puszczaj� si� w pogo� za nowym vanem, s�dz�c, �e w�a�nie nim jedzie ksi�niczka i jej �wita. Dzi�ki temu mogli�my teraz bez przeszk�d pojecha� starym vanem, nawet je�li pasowa� do Holmby Hills jak pi�� do nosa.

Jedna z jego tylnych szyb jest zakryta kartonem. Karoseria okryta jest rdz� niczym ranami. Zar�wno karton, jak dziury w karoserii pozwalaj� na zastosowanie kamer i innego sprz�tu. Dziury w karoserii w razie czego mog� nawet s�u�y� za otwory strzelnicze.

Prowadzi� Rhys. Reszta z nas siedzia�a z ty�u. Rhys ukry� swoje bia�e w�osy pod czapk�. Opr�cz tego mia� przyklejon� sztuczn� brod� i w�sy. Stra�nicy stali si� niemal tak rozpoznawalni jak ja, wi�c trzeba by�o dobrego przebrania. A Rhys uwielbia� bawi� si� w detektywa.

Kitto le�a� przy moich nogach na pod�odze. Doyle siedzia� na ko�cu, daleko ode mnie. Mr�z zaj�� miejsce po�rodku.

Ci dwaj m�czy�ni s� niemal dok�adnie tego samego wzrostu. Mr�z jest wy�szy od Doyle�a zaledwie o kilka cali. Jego ramiona s� odrobin� szersze, a cia�o nieco bardziej muskularne. To niedu�a r�nica, trudna do wychwycenia, kiedy obaj s� ubrani. Kr�lowa Andais traktowa�a ich niemal tak, jakby byli dwiema stronami jednej monety. Jej Ciemno�� i jej Mr�z. Doyle, opr�cz przydomku nadanego przez kr�low�, ma przynajmniej imi�; co�, czym Mr�z nie mo�e si� poszczyci�. Jest po prostu Mrozem albo Zab�jczym Mrozem, i tyle.

Dzisiaj mia� na sobie szare spodnie, wypucowane na glanc mokasyny, bia�� koszul� ze st�jk� oraz bladoszar� marynark�, pod kt�r� znajdowa�a si� kabura na bro� skrywaj�ca b�yszcz�c�, niklowan� czterdziestk� czw�rk�. Pistolet by� tak du�y, �e ledwie mog�am go utrzyma� jedn� r�k�, nie m�wi�c ju� o strzelaniu.

Srebrne jak w�osie anielskie w�osy mia� upi�te w ko�ski ogon, dzi�ki czemu jego twarz wydawa�a si� silna, czysta i niemal zbyt przystojna, by m�c w spokoju na ni� patrze�. W�osy opada�y na oparcie siedzenia. Kilka kosmyk�w spad�o na moje rami�, kiedy Mr�z zdawa� relacj� Doyle�owi. Dotkn�am ich. Mia�y metaliczny po�ysk, wi�c powinny by� szorstkie w dotyku jak metal, by�y jednak cudownie mi�kkie. Nie mia�abym nic przeciwko temu, by sp�ywa�y po moim nagim ciele. Jaka� cz�stka mnie uwa�a, �e m�czyzna powinien mie� w�osy przynajmniej do kolan. Wojownicy sidhe z dworu kr�lewskiego mog� si� w�a�nie takimi poszczyci�.

Mr�z dotkn�� biodrem mojego biodra, co mog�o wynika� z blisko�ci foteli. Ale potem dotkn�� mnie r�wnie� udem, a to ju� musia� uczyni� z rozmys�em.

Przy�o�y�am jego w�osy do swojej twarzy, przez chwil� patrz�c na �wiat przez srebrzyst� koronk�. Nie usz�o to uwagi Doyle�a.

��S�uchasz nas, ksi�niczko Meredith? � spyta�.

Przestraszy�am si� i pozwoli�am w�osom opa��.

��Tak, oczywi�cie.

Wyraz jego twarzy m�wi� jasno, �e mi nie wierzy.

��Wi�c powt�rz, o czym m�wili�my.

Mog�am mu powiedzie�, �e jestem ksi�niczk� i nie musz� niczego powtarza�, ale to by by�o dziecinne. Poza tym naprawd� s�ucha�am.

��Mr�z widzia� za murami posiad�o�ci Maeve ludzi z Agencji Kane�a i Hearta. Najwidoczniej wykonuj� dla niej jakie� zadanie, kt�re wymaga zdolno�ci metapsychicznych. � Agencja Kane�a i Hearta to jedyna prawdziwa konkurencja dla Agencji Detektywistycznej Greya. Kane jest jasnowidzem i ekspertem sztuk walki. Bracia Heart to najpot�niejsi ludzie-czarodzieje, jakich spotka�am. Do niedawna ich agencja nie mia�a sobie r�wnych, je�li chodzi o ochron� mienia i os�b. Dopiero pojawienie si� moich stra�nik�w zmieni�o sytuacj�.

Doyle spojrza� na mnie.

��I?

��Co �i�? � spyta�am.

Mr�z roze�mia� si�; czasami ten d�wi�k m�wi wi�cej ni� s�owa.

Nie musia�am pyta�, wiedzia�am, co go tak bawi. Bawi�o go to, �e jestem tak zdekoncentrowana, maj�c go przy sobie. Mr�z jest najbardziej dekoncentruj�cy ze wszystkich stra�nik�w, z kt�rymi sypiam.

Spojrza� na mnie tymi swoimi burzowo szarymi oczami, ci�gle si� �miej�c. �miech uczyni� jego twarz nieco bardziej ludzk�.

Koniuszkami palc�w dotkn�am jego policzka. �miech zamar� mu na ustach.

Wpatrzy�am si� w jego oczy. Nie s� tr�jkolorowe jak moje czy Rhysa, a jednolicie szare, chocia�, rzecz jasna, nie jest to zwyk�a szaro��. Maj� barw� chmur w deszczowy dzie�, kt�ra zmienia si� w zale�no�ci od nastroju Mroza. By�y szare niczym pier� go��bia, kiedy pochyli� g�ow�, by mnie poca�owa�.

Z wra�enia nie mog�am oddycha�. Z�o�y� delikatny poca�unek, kt�ry wstrz�sn�� moim cia�em. Spojrzeli�my sobie w oczy i nagle ju� wiedzia�am. Sypiali�my ze sob� od trzech miesi�cy. Sta� na stra�y mojego bezpiecze�stwa. Wprowadzi�am go w XXI wiek. Obserwowa�am, jak na nowo uczy si� �mia� i u�miecha�. ��czy�y nas setki intymnych chwil, dziesi�tki dowcip�w i tysi�ce nowych odkry�, a mimo to �adna z tych rzeczy nie wystarcza�a, bym to wiedzia�a. Trzeba by�o dopiero tego jednego spojrzenia, trzeba by�o tego jednego delikatnego poca�unku, bym przejrza�a na oczy. Kocha�am go, a s�dz�c z zaskoczenia, kt�re malowa�o si� na jego twarzy, on odwzajemnia� to uczucie.

G�os Doyle�a przywr�ci� nas do rzeczywisto�ci.

��Nie us�ysza�a� jednego, Meredith. A mianowicie tego, �e posiad�o�� Maeve Reed jest skryta za os�on�. Za os�on�, kt�r� nasza z�ota bogini tworzy�a przez ostatnie czterdzie�ci lat.

Spojrza�am na Mroza, usi�uj�c przestawi� si� na s�uchanie Doyle�a i rozumienie tego, co m�wi. S�ysza�am go, ale nie by�am pewna, czy docieraj� do mnie jego s�owa.

Gdybym by�a sama z Mrozem, mogliby�my porozmawia� o tym, co nas ��czy, ale nie byli�my sami i tak naprawd� to, �e byli�my zakochani, niewiele zmienia�o. To znaczy, zmienia�o wszystko i nic. Mi�o�� do kogo� na pewno ci� zmienia, ale trzeba pami�ta� o tym, �e cz�onkowie rod�w kr�lewskich rzadko bior� �lub z mi�o�ci. Zawieramy ma��e�stwa dla scementowania sojusz�w, unikni�cia wojen lub zawarcia nowych sojusz�w. Sidhe zawieraj� ma��e�stwa dla potomstwa. Sypia�am z Rhysem, Nicck� i Mrozem od ponad trzech miesi�cy, i nie by�am w ci��y. Je�eli nie doczekam si� dziecka, nie b�d� mog�a �adnego z nich po�lubi�. Min�y jednak dopiero trzy miesi�ce. Zwykle pocz�cie dziecka zajmuje sidhe rok albo i d�u�ej. Nie martwi�am si� � a� do tej chwili. A i teraz nie tyle martwi�am si� tym, �e nie jestem w ci��y, ile tym, �e mog� przez to utraci� Mroza. Nagle zda�am sobie spraw�, �e nie wolno mi tak my�le�.

Musia�am odda� cia�o m�czy�nie, kt�rego nasienie uczyni mnie brzemienn�. Mog�am kocha� innego, ale moje cia�o nie mog�oby do niego nale�e�. Musia�am do tego d��y� za wszelk� cen�. Gdyby Cel zosta� kr�lem, sta�by si� panem �ycia i �mierci wszystkich sidhe. Z pewno�ci� zabi�by mnie i ka�dego, kogo uwa�a�by za zagro�enie. Mr�z i Doyle z pewno�ci� by nie prze�yli. Co do Rhysa i Nicki, nie by�am pewna. Cel chyba nie obawia� si� ich mocy, m�g� wi�c pozostawi� ich przy �yciu. Cho� wcale nie musia�.

Odsun�am si� od Mroza, kr�c�c g�ow�.

��Co si� sta�o, Meredith? � spyta�. Chwyci� moj� r�k�, kiedy j� zabiera�am z jego twarzy. Trzyma� moj� d�o� w swojej, �ciskaj�c j� prawie do b�lu, jakby widzia� niekt�re z moich my�li.

Skoro nie mog�am m�wi� innym o mi�o�ci, to oczywi�cie tym bardziej nie mog�am im m�wi� o cenie bycia ksi�niczk�. Musia�am zaj�� w ci���. Musia�am zosta� nast�pn� kr�low� Dworu Unseelie, inaczej wszyscy zginiemy.

��Ksi�niczko � powiedzia� cicho Doyle. Spojrza�am na niego. Wyraz jego oczu m�wi� mi, �e my�li o tym samym co ja. Co oznacza�o r�wnie�, �e zdaje sobie spraw� z tego, co czuj� do Mroza. Nie podoba�o mi si�, �e jest to tak widoczne. Mi�o�� podobnie jak b�l jest zbyt intymn� rzecz�, by si� ni� ze wszystkimi dzieli�. No, chyba �e si� tego chce.

��Tak? � spyta�am ochryp�ym g�osem.

��Os�ony takiej mocy uniemo�liwiaj� wykrycie magii wewn�trz posiad�o�ci. Nie wiemy, jakie niespodzianki mog� nas spotka� w �rodku. � Jego g�os wci�� by� cichy i �agodny. Gdyby to by� kto� inny, mog�abym pomy�le�, �e z lito�ci.

��Czy�by� uwa�a�, �e nie powinni�my tam wchodzi�? � spyta�am. Wyswobodzi�am r�k� z u�cisku Mroza.

��Nie, cho� musz� przyzna�, �e jej pragnienie spotkania si� z tob�, z nami wszystkimi, jest dosy� intryguj�ce.

Van zatrzyma� si� pod bram�. Rhys odwr�ci� si� do nas.

��G�osuj� za tym, �eby�my wracali. Je�li kr�l Taranis dowie si�, �e z ni� rozmawiali�my, wpadnie we w�ciek�o��. Czy co� jest warte takiego ryzyka?

��Przyczyny jej wygnania s� wielk� zagadk� � powiedzia� Doyle.

��To prawda � przyzna� Mr�z. Osun�� si� w fotelu, z nieobecnym wzrokiem, jakby zamyka� si� przede mn�. Poruszy�am si�, a on nawet nie zareagowa�.

��Plotka g�osi, �e mia�a by� nast�pn� kr�low� Seelie.

Odsun�� nog�, tworz�c fizyczny dystans mi�dzy nami. Obserwowa�am, jak jego twarz robi si� zimna, twarda i arogancka � stara maska, kt�r� przez lata nosi� na Dworze Unseelie. Nie mog�am tego znie��. Uj�am jego d�o�. Zmarszczy� brwi, patrz�c na mnie ze zdziwieniem. Zacz�am ca�owa� kostki jego palc�w, a� wreszcie jego oddech sta� si� p�ytki. Mia�am �zy w oczach. Z wielkim trudem uda�o mi si� nie rozp�aka�.

Mr�z znowu si� u�miechn��, wyra�nie uszcz�liwiony. Cieszy�o mnie to. Powinno si� zawsze d��y� do tego, by ludzie, kt�rych si� kocha, byli szcz�liwi. Rhys tylko na nas popatrzy�. Zachowa� nieprzenikniony wyraz twarzy. Ostatniej nocy by�a jego kolej, ta mia�a nale�e� do Mroza. Rhys nie robi� z tego problemu.

��Czy to, dlaczego zosta�a wygnana, ma jakie� znaczenie? � spyta�.

��Nie wiadomo � odpar� Doyle. � Nie dowiemy si�, dop�ki nie zapytamy.

Spojrza�am na niego ze zdziwieniem.

��Chcesz otwarcie zapyta� o co� tak osobistego?

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie ja, a ty. Jeste� cz�ciowo cz�owiekiem. Mo�esz pyta� o to, o co my nie mo�emy.

��Dobre maniery nie pozwalaj� mi na zadawanie tak osobistych pyta� � zaprotestowa�am.

��My wiemy, �e masz dobre maniery. Maeve Reed nie musi o tym wiedzie�.

Wpatrzy�am si� w niego. Palce Mroza ociera�y si� o kostki mojej d�oni.

��Twoim zdaniem powinnam udawa� g�upsz�, ni� jestem?

��Moim zdaniem powinni�my wykorzysta� ka�d� bro�, jak� mamy w arsenale. Twoja mieszana krew mo�e okaza� si� dzisiaj zalet�.

��To by�oby prawie k�amstwo � zauwa�y�am.

��Prawie � powt�rzy� z naciskiem i u�miechn�� si� cierpko. � Sidhe nigdy nie k�ami�, ale zaciemnianie prawdy od dawna jest nasz� ulubion� rozrywk�.

��Zdaj� sobie z tego spraw� � przyzna�am. W moim g�osie by�o tyle sarkazmu, �e m�g�by on wype�ni� ca�y samoch�d.

Doyle b�ysn�� z�bami w u�miechu.

��Jak my wszyscy, ksi�niczko, jak my wszyscy.

��Nie s�dz�, �eby warto by�o a� tak ryzykowa� � orzek� Rhys.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Ju� to przerabiali�my. Ja uwa�am, �e warto. � Spojrza�am na Mroza. � A ty?

Odwr�ci� si� do Doyle�a.

��A co ty o tym s�dzisz? � spyta�. � Wola�bym nie nara�a� ksi�niczki na niebezpiecze�stwo, ale potrzebujemy sprzymierze�c�w, a sidhe wygnana z Krainy Faerie wiele zaryzykuje, �eby do niej wr�ci�.

��Sugerujesz, �e Maeve chce pom�c Meredith zosta� kr�low� � ni to spyta�, ni to stwierdzi� Doyle.

��Je�li Meredith zostanie kr�low�, mo�e zaproponowa� Maeve powr�t do Krainy Faerie. Nie s�dz�, �eby Taranis ryzykowa� otwart� wojn� z powodu jednego u�askawionego wygna�ca.

��Naprawd� uwa�asz, �e cz�onek rodu kr�lewskiego Dworu Seelie mo�e pragn�� zaproszenia na Dw�r Unseelie? � spyta�am.

Mr�z popatrzy� na mnie.

��Jakiekolwiek uprzedzenia Maeve wobec Unseelie nie maj� ju� znaczenia, bo od stuleci jest pozbawiona kontaktu z innymi sidhe. � Uni�s� moje d�onie do swoich ust i poca�owa� koniuszki palc�w, owiewaj�c ka�dy z nich swoim oddechem, zanim go dotkn�� ustami. Dreszcz przeszy� ca�e moje cia�o. � Wiem, co to znaczy pragn�� dotyku sidhe i by� go pozbawionym � powiedzia�. � Ja przynajmniej �y�em ca�y czas w otoczeniu innych sidhe. Nie potrafi� sobie wyobrazi�, jak bardzo samotna musia�a by� przez te wszystkie lata. � Ostatnie zdanie wyszepta�. Jego oczy by�y teraz szare szaro�ci� ciemnej chmury deszczowej.

Wiele mnie to kosztowa�o, ale uda�o mi si� przenie�� wzrok z niego na Doyle�a.

��S�dzisz, �e Mr�z ma racj�? S�dzisz, �e ona szuka sposobu, by powr�ci� do Krainy Faerie?

Wzruszy� ramionami.

��Wiem jedno: ja po stu latach izolacji z pewno�ci� bym to robi�.

Skin�am g�ow�.

��A wi�c dobrze, podj�li�my decyzj�. Wchodzimy do �rodka.

��Wcale nie � zaprotestowa� Rhys. � Ja sk�adam weto.

��Prosz� bardzo, i tak jeste� przeg�osowany.

��Ale przynajmniej b�d� m�g� p�niej powiedzie�: �A nie m�wi�em?�

Skin�am g�ow�.

��Pod warunkiem, �e w og�le zd��ysz cokolwiek powiedzie�.

��W takim razie b�d� nawiedza� ci� we �nie.

��Je�li jest tam co�, co ma moc ci� zabi�, to ja umr� na d�ugo przed tob�.

�ypn�� na mnie okiem.

��To dosy� w�tpliwe pocieszenie, Merry, naprawd�. � Ale odwr�ci� si� do wielkiej bramy, wychyli� przez okno i nacisn�� interkom, by oznajmi� nasze przybycie. Chocia� mog�am si� za�o�y�, �e by�o to zbyteczne. Maeve mia�a czterdzie�ci lat, by t� ziemi� ob�o�y� zakl�ciami. Conchenn, bogini pi�kna i wiosny, z pewno�ci� wiedzia�a, �e tu jeste�my.

Ethan Kane nie by� taki wysoki, na jakiego wygl�da�. Wzrostem by� w�a�ciwie zbli�ony do Rhysa, ale zawsze wygl�da� na wi�kszego, jakby zabiera� wi�cej miejsca. By� kr�tkow�osym brunetem. Nosi� okulary bez oprawek, kt�re by�y prawie niewidoczne na jego twarzy. Ethan m�g�by si� podoba�. Mia� szerokie ramiona i kwadratow� szcz�k� z dziurk� w brodzie, piwne oczy i d�ugie rz�sy. Chodzi� w ubraniach szytych na miar�, wi�c wygl�dem nie odbiega� od gwiazd, dla kt�rych zwykle pracowa�. Wszystko przemawia�o za tym, �e powinien mie� powodzenie. Czemu wi�c go nie mia�? Z powodu usposobienia. Zdawa� si� ci�gle z czego� niezadowolony; kwa�ny u�miech, kt�ry mia� przylepiony do twarzy, krad� ca�y jego urok.

Sta� przed nami ze splecionymi r�kami i szeroko rozstawionymi nogami, mierz�c nas wzrokiem. Znajdowali�my si� u st�p marmurowych schod�w, kt�re wiod�y do drzwi frontowych rezydencji Maeve Reed. Ludzie Ethana stali mi�dzy bia�ymi kolumienkami, kt�re podtrzymywa�y dach w�skiego ganku. By� wielki i imponuj�cy, ale pr�no by na nim szuka� miejsca, gdzie mo�na by postawi� krzes�a i stolik, by napi� si� mro�onej herbaty w gor�ce, letnie wieczory. Ten ganek miano podziwia�, a nie z niego korzysta�.

Opr�cz Ethana na ganku sta�o jeszcze czterech ludzi. Jednego z nich zna�am. Max Corbin mia� oko�o pi��dziesi�tki. By� ochroniarzem w Hollywood przez wi�kszo�� swego doros�ego �ycia. Do sze�ciu st�p wzrostu brakowa�o mu cala. By� kanciasty jak skrzynia: wszystko by�o w nim niezgrabne, kwadratowe, ��cznie z wielkimi s�katymi d�o�mi. Siwe w�osy mia� ostrzy�one na je�a, kt�ra to fryzura prezentowa�a si� ca�kiem stylowo, szkopu� w tym, �e nie zmienia� jej od czterdziestu lat. Jego nos by� ju� tyle razy z�amany, �e sta� si� krzywy i odrobink� sp�aszczony. Max pewnie m�g�by sprzeda� sw�j drogi garnitur i zafundowa� sobie operacj� plastyczn�, ale by� przekonany, �e dzi�ki temu nosowi wygl�da jak twardziel. I wygl�da�.

��Cze��, Max � powiedzia�am.

Skin�� g�ow�.

��Witam, panno Gentry. Czy powinienem m�wi�: ksi�niczko Meredith?

��Wystarczy: panno Gentry.

U�miechn�� si� przelotnie, bo zaraz potem odezwa� si� Ethan, a wtedy spojrzenie Maxa momentalnie zmieni�o si� w puste spojrzenie ochroniarza. To spojrzenie m�wi: �Nic nie widzimy i niczego nie b�dziemy pami�tali�. A zarazem: �Widzimy wszystko i zareagujemy w mgnieniu oka, je�li zajdzie potrzeba. Twoje tajemnice s� z nami bezpieczne, podobnie jak i ty. W Hollywood nie pracuj� ochroniarze, kt�rzy maj� za d�ugie j�zyki�.

��Co tu robisz, Meredith? � spyta� Ethan.

Nie znali�my si� na tyle, by m�wi� sobie po imieniu, ale nie protestowa�am, poniewa� ja te� zamierza�am si� tak do niego zwraca�.

��Przybyli�my tu na zaproszenie pani Reed. A dlaczego ty tutaj jeste�?

Popatrzy� na mnie, mrugaj�c. S�abiutkie napi�cie ramion sygnalizowa�o, �e albo co� go niepokoi, albo uwiera go kabura na bro� ukryta pod marynark�.

��Jeste�my ochroniarzami pani Reed.

Skin�am g�ow� i u�miechn�am si�.

��Domy�li�am si�. Chyba d�ugo nie mia�e� zlece�, co?

��Dlaczego tak s�dzisz?

U�miechn�am si� szerzej.

��Bo wi�kszo�� twoich ludzi jest tutaj.

Spojrza� na mnie z w�ciek�o�ci�.

��Mam o wiele wi�cej pracownik�w, Meredith, dobrze o tym wiesz. � Wypowiedzia� moje imi�, jakby to by�o przekle�stwo.

Skin�am g�ow�. Faktycznie, wiedzia�am.

��Czy istnieje jaki� pow�d, dla kt�rego nas tutaj przetrzymujesz? Pani Reed bardzo zale�a�o na tym, �eby�my si� z ni� spotkali jeszcze za dnia. � Spojrza�am na s�o�ce skrywaj�ce si� za rz�d eukaliptus�w. � Jest ju� p�ne popo�udnie. Zaraz zapadnie noc. � To by�a gruba przesada, do ko�ca dnia zosta�o jeszcze du�o czasu, ale by�am ju� zm�czona tym staniem przed wej�ciem i czekaniem nie wiadomo na co.

��Powiedz, z czym przychodzisz, to mo�e ci� wpu�cimy � zgodzi� si� �askawie Ethan.

Westchn�am. Mia�am ju� tego dosy�. Chcia�am odej�� w jakie� ustronne miejsce i pomy�le�. Za mn� stali Mr�z i Doyle, niemal oko w oko z ochroniarzami na ganku. Rhys sta� naprzeciw Maxa, u�miechaj�c si� do niego. Obaj byli wielkimi fanami Humphreya Bogarta. Pracuj�c kiedy� nad jak�� spraw�, sp�dzili d�ugie popo�udnie, wymieniaj�c si� ciekawostkami dotycz�cymi filmu noir. Od tamtej pory s� przyjaci�mi.

Kitto nie sta� na wprost ostatniego ochroniarza, a zaraz za mn�, prawie si� chowaj�c. Wygl�da�, jakby by� z innej bajki, w kr�tkich szortach, bezr�kawniku i dzieci�cych butach Nike. Mia� na nosie czarne okulary przeciws�oneczne i gdyby nie to, m�g�by uchodzi� za czyjego� siostrze�ca, jednego z tych, co to si� zwykle w ko�cu okazuj� nie siostrze�cami, a kochankami. Kitto mia� wygl�d ofiary. Nie mam poj�cia, jak zdo�a� tyle czasu przetrwa� pomi�dzy goblinami.

Popatrzy�am na ochroniarzy, po czym przenios�am wzrok na Ethana stoj�cego na ganku niczym nieco wy�sza wersja Napoleona i pokr�ci�am g�ow�.

��Za�o�� si�, �e chcesz wiedzie�, dlaczego pani Reed nas wezwa�a, skoro ju� wynaj�a was, prawda? Pewnie zastanawiasz si�, czy mamy was zast�pi�?

Zacz�� protestowa�.

��Prosz�, daruj sobie. � Nie dopu�ci�am go do g�osu. � Pani Reed nie powiedzia�a wyra�nie, dlaczego zale�y jej na naszej obecno�ci, ale chcia�a m�wi� ze mn�, a nie z moimi stra�nikami, wi�c s�dz�, �e jeste�cie bezpieczni. Najwyra�niej nie szuka nowych ochroniarzy.

Zmarszczy� brwi.

��Nie jeste�my tylko ochroniarzami, Meredith. Jeste�my r�wnie� detektywami. Do czego mo�esz by� jej potrzebna?

Niedopowiedziana cz�� zdania: �skoro ma nas� zawis�a mi�dzy nami w powietrzu. Wzruszy�am ramionami.

��Nie wiem, naprawd� nie wiem. Ale je�li nas wpu�cisz, wszyscy si� tego dowiemy.

Spojrza� na mnie ze zdziwieniem.

��To niemal� mi�o z twojej strony. � Potem zrobi� podejrzliw� min�, jakby si� zastanawia�, co ja w�a�ciwie kombinuj�.

��Potrafi� by� mi�a, je�li tylko kto� da mi szans�.

��A jak mi�a? � spyta� Max tak cicho, �e Ethan nie m�g� go us�ysze�.

��Naprawd� bardzo mi�a � odpar� Rhys, r�wnie� p�g�osem.

Roze�miali si� obaj, jakby prowadzili jedn� z tych m�skich pogaw�dek, w kt�rych kobiety nie mog� uczestniczy�, za to zawsze s� ich tematem.

��Co was tak �mieszy? � spyta� Ethan ostrym g�osem.

Max pokr�ci� g�ow�, jakby nie ufa� sobie na tyle, by m�wi�.

��Tak tylko sobie gadamy, panie Kane � odpar� Rhys.

��Nie p�ac� nam za gadanie, tylko za czuwanie nad bezpiecze�stwem naszych klient�w. � Spojrza� na nas. � Byliby�my kiepskimi ochroniarzami, gdyby�my wpu�cili was do domu, zw�aszcza uzbrojonych.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Wiesz, �e Doyle nie pu�ci mnie nigdzie bez stra�nik�w, tak samo jak nie dopu�ci do tego, �eby� ich rozbroi�.

U�miechn�� si� nieprzyjemnie.

��A wi�c nie wejdziecie.

Stoj�c na twardym podje�dzie na tr�jcalowych obcasach, w s�o�cu, kt�re zaczyna�o tworzy� kropelki potu na mojej sk�rze, mia�am ju� serdecznie tego wszystkiego dosy�. I wtedy zrobi�am co� prawdopodobnie najbardziej nieprofesjonalnego w ca�ej swojej karierze prywatnego detektywa. Zacz�am wrzeszcze� na ca�y g�os.

��Maeve Reed! Maeve Reed! Wyjdziesz na dw�r?! To ja, ksi�niczka Meredith! � I powt�rzy�am: � Maeve Reed, Maeve Reed, wyjdziesz na dw�r?!

Ethan kilka razy usi�owa� mnie uciszy�, ale lata publicznych wyst�pie� wy�wiczy�y mi g�os � by�am g�o�niejsza od niego. �aden z jego ludzi nie wiedzia�, jak si� w tej sytuacji zachowa�. Nie robi�am nikomu krzywdy, tylko wrzeszcza�am. Po pi�ciu minutach w drzwiach pojawi�a si� m�oda kobieta. To by�a Marie, asystentka pani Reed. �Czy zechcieliby�my wej��?� �Tak, zechcieliby�my�. Nast�pne dziesi�� minut zaj�o nam przechodzenie przez pr�g, bo Ethan chcia� nam odebra� bro�. Dopiero, kiedy Marie ostrzeg�a go, �e pani Reed go zwolni, da� za wygran�.

Max i Rhys tak si� �miali, �e musieli�my ich zostawi� na zewn�trz. Przynajmniej oni dobrze si� bawili.

Salon Maeve Reed by� wi�kszy od ca�ego mojego mieszkania. Chodnik w kolorze z�amanej bieli pokrywa� niczym waniliowe morze schody wiod�ce do po�o�onego na ni�szym poziomie ogromnego pokoju, w kt�rym sam kominek by� tak du�y, �e mo�na by�oby w nim upiec ma�ego s�onia. P�ka nad kominkiem zajmowa�a wi�kszo�� ozdobionej sztukateri� �ciany, kt�rej surow� biel przerywa�y gdzieniegdzie czerwone i jasnobr�zowe ceg�y. Przed kominkiem sta�a olbrzymia bia�a sofa, na kt�rej mog�o si� pomie�ci� ze dwadzie�cia os�b. Le�a�y na niej jasnobr�zowe, z�ote i bia�e poduszki. Obok niej znajdowa� si� jasny drewniany st� otoczony bia�ymi krzes�ami oraz mniejszy stolik z szachownic� z wielkimi figurami. Lampa pod�ogowa w stylu Tiffany wysy�a�a kolorowe refleksy na bia�e �ciany oraz obraz wisz�cy przy kominku. Naprzeciwko wej�cia, na podwy�szeniu, sta�y kolejne bia�e krzes�a oraz du�a bia�a choinka, kt�ra powinna o�ywia� pok�j, ale tego nie robi�a. To drzewko by�o po prostu kolejn� pozbawion� �ycia dekoracj�. Na odsuni�tym pod �cian� stole sta�y wysokie dzbanki, w kt�rych znajdowa�o si� co�, co wygl�da�o na herbat� mro�on� i lemoniad�. Na �cianach by�o jeszcze kilka innych obraz�w, w wi�kszo�ci dopasowanych do kolor�w lampy. Ten pok�j by� bez w�tpienia dzie�em dekoratora wn�trz, lecz nie m�wi� nic o Maeve Reed, z wyj�tkiem tego, �e ma pieni�dze i zleci�a komu� urz�dzenie domu. To przemy�lane do ostatniego szczeg�u wn�trze nie by�o w�a�ciwie prawdziwym pokojem. By�o tylko dekoracj�.

Marie by�a wysok�, szczup�� dwudziestokilkuletni� kobiet�, ubran� w l�ni�ce per�owobia�e spodnium, kt�re nie pasowa�o do jej oliwkowej cery i kr�tkich czarnych w�os�w. W butach na wysokim obcasie mia�a odrobin� ponad sze�� st�p wzrostu.

��Pani Reed niebawem do nas do��czy. Czy kto� �yczy sobie co� do picia? � Uczyni�a gest w kierunku sto�u.

Nie mia�abym nic przeciwko temu, by si� czego� napi�, ale jest zasada, �e nie przyjmuje si� jedzenia ani picia od innej istoty magicznej, dop�ki nie ma si� pewno�ci, �e nic z jej strony ci nie grozi. Chodzi nie tyle o trucizny, ile o zakl�cia.

��Dzi�kuj� Marie, tak? Nie trzeba.

U�miechn�a si� i skin�a g�ow�.

��A wi�c prosz� spocz��. Rozgo��cie si� pa�stwo, a ja powiem pani Reed, �e ju� jeste�cie. � Skierowa�a si� w stron� odleg�ego wyj�cia, kt�re prowadzi�o do bia�ego korytarza gin�cego gdzie� w czelu�ciach domu.

Zmierzy�am wzrokiem Ethana i jego dw�ch ochroniarzy. Jednego ze swoich ludzi pozostawi� na zewn�trz z Maxem i Rhysem. Im Marie nie zaproponowa�a nic do picia. W ko�cu nie cz�stuje si� ludzi, kt�rych si� wynaj�o. A skoro nas cz�stowano, to najwyra�niej nie zostali�my tu �ci�gni�ci po to, by pracowa� dla Maeve. Czy�by naprawd� chcia�a tylko zobaczy� si� z sidhe z dworu kr�lewskiego? Ryzykowa�aby tak wiele dla uci�cia sobie pogaw�dki? Wydawa�o mi si� to ma�o prawdopodobne, ale widzia�am ju� sidhe robi�ce wi�ksze g�upstwa z b�ahszych powod�w.

Posz�am w kierunku du�ej sofy. Kitto pod��y� za mn� jak cie�. Spojrza�am za siebie.

��Chod�cie, ch�opcy, si�d�my tu wszyscy i udawajmy, �e si� lubimy. � Usiad�am na brze�ku sofy, po czym poprawi�am z�ote i jasnobr�zowe poduszki i wyg�adzi�am sp�dnic�.

Kitto przycupn�� u moich st�p, chocia� jedna bogini wie, �e miejsca na sofie starczy�oby dla wszystkich. Nie kaza�am mu wsta�, poniewa� widzia�am, �e jest zdenerwowany. Ten du�y bia�y salon zdawa� si� pog��bia� jego agorafobi�. Siedzia� przy moich nogach, przytulony do jednej z nich jak do pluszowego misia.

M�czy�ni nadal stali, mierz�c si� nawzajem wzrokiem.

��Panowie � powiedzia�am � usi�d�my wszyscy.

��Dobry ochroniarz nie odpoczywa w pracy � odpar� Ethan.

��Wiesz, �e nie jeste�my zagro�eniem dla pani Reed. Nie wiem, przed kim masz j� chroni�, ale na pewno nie przed nami.

��Dla prasy twoi stra�nicy mog� by� bohaterami, ale ja wiem, kim s� w rzeczywisto�ci.

��Niby kim? � Niski g�os Doyle�a zadudni� w pokoju.

Ethan a� podskoczy�.

Musia�am odwr�ci� g�ow�, by ukry� u�miech.

��Unssseelie � wysycza� Ethan.

Odwr�ci�am si� do nich. Doyle sta� naprzeciwko niego, ty�em do mnie. Nie potrafi�am orzec, o czym my�la� i prawdopodobnie nie umia�abym tego zrobi�, nawet gdybym widzia�a jego twarz. Doyle jak nikt inny potrafi sprawi�, �e jego twarz nie wyra�a �adnych emocji. Mr�z sta� naprzeciwko drugiego ochroniarza, z aroganck� min�, kt�r� zna�am dobrze z Dworu Unseelie. R�ce Ethana dr�a�y. Wpatrywa� si� w Doyle�a z nienawi�ci�.

��Wiesz co, Ethanie? Ty jeste� po prostu zazdrosny o to, �e wielkie gwiazdy wol� wojownik�w sidhe zamiast ciebie.

��Zaczarowali�cie je � powiedzia�.

Unios�am ze zdziwieniem brwi.

��Ja osobi�cie?

Wskaza� niepewnie dw�ch wojownik�w. My�l�, �e ten gest by�by du�o pewniejszy, gdyby Ethan nie obawia� si� reakcji Doyle�a.

��Oni.

��Ethanie, Ethanie � rozleg� si� m�ski g�os. � Ju� ci m�wi�em, �e to nieprawda.

To by� jeden z braci Heart. Zszed� po schodkach i ruszy� w moj� stron�. Po chwili rozpozna�am w nim Juliana. Jordon i Julian byli bli�niakami. Mieli br�zowe w�osy przystrzy�one bardzo kr�tko po bokach i odrobin� d�u�sze na g�rze, tak �e za pomoc� �elu mogliby uk�ada� je w czuby, po sze�� st�p wzrostu i byli tak przystojni, �e mogliby pracowa� jako modele, czym si� zreszt� zajmowali, kiedy mieli po dwadzie�cia lat, by uzbiera� pieni�dze na za�o�enie agencji detektywistycznej. Julian mia� na sobie at�asow� bordow� marynark� oraz spodnie w bordowo-br�zowe pr��ki. Stroju dope�nia�y l�ni�ce czarne mokasyny, kt�re nosi� bez skarpet, tak �e mo�na by�o ujrze� przeb�yski opalonych st�p, kiedy szed� przez pok�j. Oczy mia� ukryte za okularami z ��tymi szk�ami, kt�re, gdyby je nosi� kto� inny, k��ci�yby si� z reszt� stroju, ale na Julianie wygl�da�y w sam raz.

Zacz�am podnosi� si�, by go przywita�, ale powiedzia�:

��Nie, nie, moja pi�kna Merry, nie wstawaj, podejd� do ciebie.

Obszed� sof�, zerkaj�c na czterech m�czyzn stoj�cych nadal za ni�.

��Ethan, kochanie, tyle razy ci powtarza�em, �e wojownicy sidhe nie robi� tego specjalnie. S� po prostu bardziej egzotyczni i pi�kniejsi od naszych ochroniarzy.

Wzi�� moj� d�o� i uca�owa� j� nonszalancko, po czym usiad� obok i obj�� mnie ramieniem, tak �e wygl�dali�my jak para.

��Wiesz, jakie jest Hollywood, Ethanie. Ka�da gwiazda ochraniana przez wojownika ma zapewnion� bezp�atn� reklam�. My�l�, �e niekt�re z nich wymy�laj� zagro�enie, byle tylko by� przez nich chronione.

��To si� zgadza z moimi obserwacjami � przyzna� Mr�z. Bezimienny ochroniarz stoj�cy naprzeciw niego cofn�� si�, najwyra�niej przestraszony jego g�osem. Ciekawe, co Ethan opowiada� innym o Unseelie?

��Kto nie chcia�by sp�dzi� czasu w twoim towarzystwie, Mrozie? � powiedzia� Julian.

Mr�z tylko na niego spojrza�. Jego szare oczy by�y bardzo spokojne.

Julian roze�mia� si� i obj�� mnie mocniej ramieniem.

��Jeste� najwi�ksz� szcz�ciar�, jak� znam, Merry. Na pewno nie chcesz si� nimi podzieli�?

��A co u Adama?

��Och, Adam jest cudowny. � Zn�w si� roze�mia�. Adam Kane by� starszym bratem Ethana, a zarazem kochankiem Juliana. Byli par� co najmniej od pi�ciu lat. Nadal zachowywali si� jak m�ode ma��e�stwo.

Julian machn�� r�k�.

��Chod�cie, panowie, usi�d�cie z nami.

Odwr�ci�am si�. �aden si� nie poruszy�.

��Doyle i Mr�z nie rusz� si�, dop�ki Ethan i cz�owiek, kt�ry stoi naprzeciwko Mroza, tego nie zrobi�.

Julian odwr�ci� si�, by na nich spojrze�.

��Pozw�l, �e przedstawi� ci Franka � powiedzia�. � To nasz najnowszy nabytek. � Wskaza� r�k� m�odego, wysokiego m�czyzn�, kt�ry nie wygl�da� na Franka, a raczej na Cody�ego albo Josha.

��Mi�o mi ci� pozna�, Frank � powiedzia�am.

Frank spojrza� na mnie, a potem przeni�s� wzrok na wci�� zagniewanego Ethana. W ko�cu nieznacznie skin�� g�ow�. Sprawia� wra�enie, jakby nie by� pewien, czy okazanie nam przyjaznych uczu� nie zmniejszy jego szans na dalsze zatrudnienie.

��Ethanie � powiedzia� Julian � na ostatnim zebraniu zarz�du rozmawiali�my o twoich zarzutach pod adresem wojownik�w sidhe. Uznali�my je za bezpodstawne. � Jego g�os by� teraz niski, powa�ny i pe�en czego� bardzo podobnego do gro�by.

Zastanawia�am si�, co to za gro�ba. Ethan Kane by� jednym z w�a�cicieli firmy. Czy mo�na wyrzuci� jednego z w�a�cicieli?

��Ethanie � powiedzia� Julian � siadaj, prosz�. � W jego g�osie zabrzmia�a nutka rozkazu, kt�rej jeszcze u niego nie s�ysza�am. Przez chwil� zastanawia�am si�, czy nie pomyli�am bli�niak�w. Taki ton bardziej pasowa� do Jordona, kt�ry by� agresywniejszy od swego brata, wiecznie dowcipkuj�cego dyplomaty. Przyjrza�am si� mu. Nie, do�ek w k�ciku ust odrobin� g��bszy, policzki mniej wydatne. To by� Julian. Co si� ostatnio wydarzy�o w tej firmie, �e jego g�os nabra� takiej twardo�ci?

Cokolwiek to by�o, wystarczy�o, bo Ethan zszed� po schodkach do salonu. Frank pod��y� za nim. Doyle i Mr�z obserwowali ich przez chwil�, po czym udali si� w ich �lady. Frank usiad� ostro�nie, jakby nie by� pewien, czy mu wolno, z dala od Ethana, by mu nie przeszkadza�.

Doyle usiad� przy mnie.

��Meredith musi si� skupi� � mrukn�� do Mroza, jakby t�umacz�c si�, dlaczego nie wpu�ci� go na to miejsce. Nagle uderzy�o mnie to, �e nazwa� mnie Meredith. Zwykle by�am dla niego �ksi�niczk�� albo �ksi�niczk� Meredith�, chocia� na pocz�tku, kiedy po raz pierwszy przyby� do LA, zwraca� si� do mnie po imieniu. Zacz�� zachowywa� dystans s�owny mniej wi�cej w tym samym czasie, kiedy oddali� si� ode mnie fizycznie.

Mr�z by� wyra�nie niezadowolony z takiego rozk�adu miejsc, ale w�tpi�, by ktokolwiek poza mn� i Doyle�em zwr�ci� na to uwag�. Sztywno�� jego ramion m�wi�a wiele, pod warunkiem �e umia�o si� j� odpowiednio odczyta�. Wiele czasu sp�dzi�am, ucz�c si� j�zyka jego cia�a. Doyle z kolei zna� wszystkich swoich ludzi jak ma�o kt�ry dobry dow�dca.

Julian siedzia� o wiele bli�ej mnie ni� kapitan mojej stra�y. Przesun�� teraz r�k�, kt�r� mnie obejmowa�, na oparcie sofy, tak �e m�g� dotkn�� d�oni� plec�w Doyle�a.

Wiedzia�am, �e Julian kocha Adama, ale wiedzia�am r�wnie�, �e nie do ko�ca �artowa�, gdy pyta�, czy nie chc� si� podzieli� swoimi stra�nikami. By� mo�e on i Adam �yli w otwartym zwi�zku, a mo�e to towarzystwo sidhe tak wp�ywa na ludzi. Mo�e.

Julian siedzia� teraz bardziej sztywno, jakby by� skupiony na tym, by nie rusza� za bardzo d�oni�. Doyle znosi� kontakt fizyczny, ale nie w nadmiarze. Unika� w r�wnym stopniu kontakt�w z m�czyznami, jak i z kobietami. Tysi�c lat celibatu zmusi�o go, podobnie jak wielu innych stra�nik�w, do ustalenia restrykcyjnych zasad dotycz�cych dotykania. Je�li nie mo�na czego� zako�czy�, nawet ma�a pieszczota zamienia si� w tortur�. Rhys, podobnie jak Galen, kierowa� si� zawsze inn� zasad�: lepszy rydz ni� nic.

Ethan spojrza� na dw�ch stra�nik�w i spochmurnia� jeszcze bardziej. Przeni�s� wzrok na Kitta i na jego twarzy ukaza� si� wyraz obrzydzenia.

��O co ci chodzi? � spyta�am.

Zamruga� i utkwi� we mnie sw�j wzrok.

��Po prostu nie lubi� potwor�w, niewa�ne jak �adne by by�y.

Julian zdj�� r�k� z oparcia i usiad� prosto, patrz�c na swoich ludzi.

��Czy mam odes�a� was do domu?

��Nie jeste� moim ojcem� ani bratem. � To ostatnie s�owo zosta�o wypowiedziane z du�ym zabarwieniem emocjonalnym. Czy�by Ethan nie akceptowa� zwi�zku Juliana ze swoim bratem?

��Wydaje mi si�, �e nie powinni�my omawia� naszych prywatnych spraw przy obcych � nawet je�li ci obcy s� tak czaruj�cy jak Merry. Je�li nie jeste� w stanie sprosta� zadaniu, kt�re powierzy�a nam pani Reed, powiedz to otwarcie, a zadzwoni� do Adama. Jemu obecno�� Meredith z pewno�ci� nie b�dzie przeszkadza�.

��Jemu wiele rzeczy nie przeszkadza � powiedzia� Ethan, piorunuj�c Juliana wzrokiem.

��Zadzwoni� do Adama i powiem mu, �eby przyjecha� ci� zast�pi�. � Julian wyj�� ma�y telefon kom�rkowy z wewn�trznej kieszeni marynarki.

��To ja dowodz� t� operacj�, Julianie. Ty tu jeste� tylko na wypadek, gdyby�my potrzebowali wsparcia magicznego.

Julian westchn��, wpatruj�c si� w telefon.

��Skoro ty tu dowodzisz, to zachowuj si� tak, jak na dow�dc� przysta�o. W tej chwili tylko o�mieszasz si� w obecno�ci tych dobrych ludzi.

��Ludzi? � Ethan zerwa� si� na r�wne nogi. � To nie s� ludzie. To s�� nieludzie.

��No, je�li naprawd� tak pan my�li, panie Kane, by� mo�e pomyli�am si�, zatrudniaj�c pa�sk� agencj� � dobieg� nas czysty, d�wi�czny g�os.

��W wej�ciu do salonu, na skraju waniliowego przestworu chodnika sta�a Maeve Reed. Nie wygl�da�a na zadowolon�.

Maeve Reed u�ywa�a magii, by upodobni� si� jak najbardziej do cz�owieka. By�a wysoka i szczup�a. Mia�a na sobie jasno-br�zowe spodnie i kremowo-z�ot� bluzk� z d�ugimi r�kawami, kt�ra ods�ania�a g�r� jej ma�ych, j�drnych piersi. By�a zbudowana jak modelka, tyle tylko, �e nie musia�a si� g�odzi� ani �wiczy�, by tak wygl�da�.

Na g�owie mia�a w�sk� br�zow� opask�. Blond w�osy si�ga�y jej do pasa. By�a opalona na z�ocisty kolor � w ko�cu nie�miertelni nie musz� si� obawia� raka sk�ry. Mia�a tak delikatny makija�, �e pocz�tkowo my�la�am, �e w og�le go nie ma. Jej oczy l�ni�y b��kitem.

By�a pi�kna, ale ludzkim pi�knem. Ukrywa�a si� przed nami. By� mo�e z przyzwyczajenia, a mo�e mia�a inne powody.

Julian wsta�, witaj�c j�, zanim podesz�a do sofy. Wyszepta� co�, pewnie przeprasza� za Ethana i jego niefortunne komentarze na temat �nieludzi�.

Pokr�ci�a g�ow�, potrz�saj�c male�kimi z�otymi kolczykami.

��Je�li naprawd� tak my�li, to lepiej, �eby pracowa� gdzie indziej.

Ethan r�wnie� podni�s� si� z sofy.

��Nie chodzi�o mi o pani�, panno Reed. Pani przecie� nale�y do Dworu Seelie. Co innego oni. � Pokaza� nas r�k�. � To potwory rodem z koszmar�w. Nie powinni by� w og�le wpuszczeni do tego domu. Stanowi� zagro�enie dla pani i dla wszystkiego wok�.

��Ile spraw przez nas tracisz? � spyta�am i z jakiego� powodu m�j g�os spowodowa�, �e nagle zapad�a cisza.

Ethan odwr�ci� si� w moj� stron�, prawdopodobnie po to, by znowu powiedzie� co� niefortunnego. Julian chwyci� go za r�k�. Ten u�cisk wygl�da� na mocny. Ethan skrzywi� si� z b�lu i przez chwil� my�la�am, �e staniemy si� �wiadkami b�jki.

��Po prostu st�d wyjd� � powiedzia� Julian, zni�aj�c g�os.

Ethan wyszarpn�� si� z jego u�cisku. Uk�oni� si� sztywno pani Reed.

��P�jd�. Ale chc�, �eby pani zrozumia�a, �e Seelie s� dla mnie kim� innym ni� Unseelie.

��Nie postawi�am stopy na Dworze Seelie od przesz�o stulecia, panie Kane. Nie b�d� ju� nigdy jego cz�onkiem.

Ethan zmarszczy� brwi. Pewnie mia� nadziej�, �e Maeve Reed przyzna mu racj�. Tymczasem srogo si� zawi�d�. Zwykle by� ponury i nieprzyjemny, ale nie do tego stopnia. Chyba naprawd� tracili przez nas du�o spraw.

Ethan wyb�ka� jeszcze jakie� przeprosiny, po czym wyszed�, trzaskaj�c drzwiami.

��Cz�sto si� tak zachowuje? � spyta�am.

Julian wzruszy� ramionami.

��Ethan nie przepada za bardzo za lud�mi.

��Julianie, czuj� si� strasznie zaniedbana � powiedzia�a Maeve.

Zerkn�am na jej u�miechni�t�, pi�kn� twarz. Wygl�da�a szczerze, nawet jej b��kitne oczy b�yszcza�y si�� tej szczero�ci. Troch� za mocno usi�owa�a wydawa� si� czaruj�ca i podobna do cz�owieka. By�oby jej o wiele �atwiej by� czaruj�c�, gdyby zrzuci�a os�on�.

Julian popatrzy� na mnie, po czym odwr�ci� si� z u�miechem do Maeve Reed.

On r�wnie� stosowa� co� w rodzaju zakl�cia. Mia� po prostu urok osobisty. To mog�a by� �wiadoma magia, ale w�tpi�am w to. Ludzie przewa�nie nie panuj� nad swoim czarem.

Obserwuj�c ich, nagle zrozumia�am, �e ten czar nie jest przeznaczony dla nas. Obejrza�am si� za siebie na Franka. Wpatrywa� si� w Maeve, jakby nigdy przedtem nie widzia� kobiety, w ka�dym razie takiej kobiety. Przedstawienie, kt�rego byli�my �wiadkami, nie by�o przeznaczone dla nas, a dla ochroniarzy.

��Panno Reed � rozp�ywa� si� nad ni� tymczasem Julian � nigdy bym pani nie zaniedba�, sk�d to przypuszczenie. Jest pani nie tylko naszym klientem, ale jednym z najcenniejszych obiekt�w, o pilnowanie kt�rego zostali�my poproszeni. Oddaliby�my za pani� �ycie. C� wi�cej mog� zrobi� m�czy�ni, kiedy wielbi� kobiet�?

My�la�am, �e Maeve uzna to za grub� przesad�, ale nie zna�am jej przecie�. Mo�e lubi�a takie przesadne komplementy.

Obla�a si� rumie�cem. Wiedzia�am, �e jest on dzie�em magii. Czu�am j� w powietrzu. Czasem najprostsze zmiany fizyczne zabieraj� najwi�cej magii. Wzi�a Juliana pod r�k� i zni�y�a g�os tak, �e nie us�yszeli�my, co m�wi. Owszem, mogli�my pods�ucha�, ale by�oby to niegrzeczne i prawdopodobnie by to wyczu�a. Nie chcieli�my denerwowa� bogini, przynajmniej jeszcze nie teraz.

Odwr�cili si� do nas, u�miechni�ci i czaruj�cy, ona mocno �ciska�a jego rami�. Odnios�am wra�enie, �e Julian usi�uje mi przekaza� jak�� wiadomo��, ale nie mog�am jej odczyta� przez ��te szk�a jego okular�w.

��Panna Reed przekona�a mnie, �ebym pozosta� przy jej boku na czas trwania waszej wizyty.

Wreszcie zrozumia�am. Maeve Reed wynaj�a Kane�a i Hearta, by chronili j� przed nami. Tak bardzo obawia�a si� sidhe z Dworu Unseelie, �e nie chcia�a pozosta� z nimi sama. Mimo �e jej dom a� buzowa� od magii, ci�gle si� nas ba�a. Wydawa� by si� mog�o, �e nie jeste�my tak przes�dni, zw�aszcza w stosunku do innych sidhe, ale jednak jeste�my. M�j ojciec uwa�a�, �e bierze si� to z braku znajomo�ci innych kultur poza t�, w kt�rej si� urodzili�my. Ignorancja rodzi strach.

W murach domu Maeve by�o tyle magii, �e nied�ugo po wej�ciu do niego, przesta�am j� wyczuwa�. By�a to umiej�tno��, kt�r� si� nabywa, je�li si� sp�dza du�o czasu w miejscach wype�nionych z�� magi�. Trzeba st�umi� jej dotyk, inaczej ca�y czas odczuwa� si� b�dzie jej obecno��, a to st�pia zmys�y i jest niebezpieczne. To tak, jakby si� pr�bowa�o s�ucha� stu rozg�o�ni radiowych naraz. W efekcie nie s�yszy si� nic.

Popatrzy�am na u�miechni�t� twarz Maeve Reed i pokr�ci�am g�ow�. Odwr�ci�am si�, by spojrze� na Doyle�a. Pr�bowa�am zapyta� go oczami, jak daleko mog� si� posun��.

Nieznacznie skin�� g�ow�. Czy chcia� przez to powiedzie�, �e mog� si� posun�� tak daleko, jak tylko zechc�? Mia�am nadziej�, �e o to w�a�nie mu chodzi�o, bo zamierza�am dzi� przynajmniej kilka razy �miertelnie zniewa�y� z�ot� bogini� Hollywood.

Wsta�am z sofy, by si� przywita�. Kitto chcia� p�j�� ze mn�. Musia�am zmusi� go do pozostania przy kanapie. Inaczej ca�y czas by�by przy mojej nodze jak wierny szczeniak.

U�miechn�am si� do Maeve i Juliana.

��Nie potrafi� wyrazi�, jaki to zaszczyt pani� pozna�. � Wyci�gn�am r�k�.

Poda�a mi tylko czubki palc�w; by�o to nie tyle u�ci�ni�cie d�oni, co mu�ni�cie. Widzia�am wiele kobiet, kt�re nie potrafi�y porz�dnie poda� r�ki, ale Maeve Reed nawet specjalnie nie pr�bowa�a. By� mo�e mia�am uj�� jej d�o� i ukl�kn��, mo�e liczy�a na to, �e z�o�� jej ho�d. Je�li tak, to si� przeliczy�a. Mam tylko jedn� kr�low� i jednego kr�la. Maeve Reed by� mo�e jest kr�low� Hollywood, ale to nie to samo.

Popatrzy�am na ni� i zafrasowa�am si�. Nie potrafi�am jej przejrze�. Niedobrze.

��Naprawd� wynaj�a pani Kane�a i Hearta, �eby chronili pani� przed nami?

Maeve zwr�ci�a ku mnie swoj� pi�kn� twarz, patrz�c na mnie niedowierzaj�co: oczy szeroko otwarte, pi�knie umalowane usta uformowane jak do wym�wienia g�oski �o�. Wygl�da�a, jakby pozowa�a do zdj�cia. By� to wyraz twarzy obliczony na zdobycie widowni i szef�w wielkich wytw�rni.

��Wystarczy�oby zwyk�e tak albo nie, pani Reed.

��Prosz� mi wybaczy� � powiedzia�a przepraszaj�cym tonem. Si�a, z jak� �ciska�a rami� Juliana, zadawa�a jednak k�am jej niewinnej minie.

��Czy wynaj�a pani Kane�a i Hearta do ochrony przed nami? � ponowi�am pytanie.

Roze�mia�a si�. Ten �miech magazyn �People� nazwa� kiedy� �miechem wartym pi�� milion�w dolar�w.

��Sk�d ten pomys�? Zapewniam pani�, panno Gentry, �e si� pani nie boj�.

Unikn�a bezpo�redniej odpowiedzi. Nie obawia�a si� mnie; to akurat musia�a by� prawda, poniewa� my, sidhe, nie mo�emy k�ama� wprost. Gdyby Doyle nie zasugerowa� mi w vanie, bym by�a niegrzeczna, da�abym sobie spok�j, poniewa� dr��enie tego tematu dalej by�oby wr�cz obra�liwe � na dworze kr�lewskim z b�ahszych powod�w dochodzi�o do pojedynk�w. Ale znajomo�ci etykiety mo�na by�o oczekiwa� tylko od tych sidhe, kt�re wychowa�y si� na dworze. Liczyli�my na to, �e Maeve Reed zak�ada, i� wychowa�am si� w�r�d dzikus�w � Unseelie i ludzi.

��A wi�c obawia si� pani moich stra�nik�w? � spyta�am.

�miech nadal rozja�nia� jej twarz, a oczy b�yszcza�y, kiedy spojrza�a na mnie.

��Kto pani podszepn�� taki absurdalny pomys�?

��Pani.

Pokr�ci�a g�ow�, poruszaj�c peleryn� w�os�w. �miech nadal opromienia� jej twarz, a oczy by�y odrobin� bardziej b��kitne. Nagle zda�am sobie spraw�, �e to nie by� blask spowodowany �miechem, ale bardzo subtelny urok. Ona robi�a to celowo! Usi�owa�a za pomoc� magii przekona� mnie, �e m�wi prawd�.

Zmarszczy�am brwi, poniewa� nic nie wyczu�am. Zwykle kiedy kto� u�ywa magii, wiem o tym.

Spojrza�am za siebie na stra�nik�w. Nie mog�am jednak nic wyczyta� z ich spojrze� ani wyraz�w twarzy. Kitto nadal sta� przy sofie, tam gdzie go zostawi�am. Trzyma� si� kurczowo oparcia, jakby dotykanie czegokolwiek by�o lepsze ni� niedotykanie niczego.

Zastanawia�am, czy wyczuwa� rzeczy, kt�rych ja nie mog�am. Jestem tylko po cz�ci sidhe; zawsze wydaje mi si�, �e co� przez to trac�. Ale r�wnie� zyskuj� � na przyk�ad mog� u�ywa� magii w otoczeniu metalu. Najwidoczniej ka�demu zyskowi musi towarzyszy� jaka� strata.

��Pani Reed, zapytam jeszcze raz: czy wynaj�a pani Kane�a i Hearta do ochrony przed moimi stra�nikami?

��Powiedzia�am tylko Julianowi i jego ludziom, �e mam nadgorliwych fan�w.

Nie zawraca�am sobie g�owy spojrzeniem na Juliana w celu potwierdzenia jej s��w.

��Wierz�, �e tak w�a�nie powiedzia�a pani Julianowi. A teraz prosz� mi zdradzi�, jaki jest prawdziwy pow�d ich wynaj�cia.

Spojrza�a na mnie z udawanym przera�eniem. Mo�e zreszt� by�o ono prawdziwe? Potem przenios�a wzrok na Mro�� i Doyle�a i spyta�a:

��Nie nauczyli�cie jej �adnych manier?

��Ma takie maniery, jakich potrzebuje � odpar� Doyle.

Co� mign�o w oczach Maeve, strach, jak s�dz�. Odwr�ci�a si� z powrotem do mnie i zobaczy�am, �e na samym dnie tych delikatnie b�yszcz�cych, b��kitnych oczu pozostaje blask. Ba�a si�. Bardzo si� ba�a. Ale czego?

��Czy naprawd� wynaj�a� Juliana i jego ludzi z powodu jakich� nadgorliwych fan�w?

��Przesta� � wyszepta�a.

��Naprawd� wierzysz, �e ci� skrzywdzimy? � spyta�am.

��Nie � odpar�a szybko.

��Wi�c dlaczego si� nas obawiasz?

��Czemu mi to robisz? � spyta�a i w jej g�osie by� smutek dziewczyny, kt�ra przy�apa�a kochanka na wiaro�omstwie.

�cisn�o mnie w gardle. Julian wygl�da� na dotkni�tego.

��Wystarczy ju� tych pyta�, Meredith.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie, nie wystarczy. � Popatrzy�am w jej pe�ne b�lu niebieskie oczy i dorzuci�am: � Nie musisz si� przed nami ukrywa�.

��Nie wiem, o czym m�wisz.

��Tu ju� jest prawie k�amstwo � powiedzia�am cicho.

Jej oczy nagle zacz�y przypomina� b��kitny kryszta� i zda�am sobie spraw�, �e wype�ni�y si� �zami. Potem te �zy sp�yn�y powoli po jej z�ocistych policzkach, a kiedy spad�y, jej oczy zmieni�y si�. Nadal by�y b��kitne, ale mia�y trzy odcienie.

Jej t�cz�wka na obrze�ach mia�a odcie� jasnoszafirowy, w �rodku � miedziany, a przy samej �renicy � z�oty. Ale tym, co wyr�nia�o jej oczy nawet mi�dzy sidhe, by�o to, �e t�cz�wk� przecina�a opr�cz tego miedzianoz�ota smuga.

Jej oczy by�y jak burzowe b��kitne niebo rozci�te kolorow� b�yskawic�.

Przez czterdzie�ci lat by�a gwiazd� kina i �adna kamera nie widzia�a nigdy tych oczu. Jej prawdziwych oczu. Jestem pewna, �e jaki� agent albo szef wytw�rni przekona� j� dawno temu, by ukry�a najmniej ludzkie z cech. Ukrywa�am, kim jestem i jak wygl�dam tylko przez trzy lata, a i to zabi�o jak�� cz�stk� mnie. Maeve Reed robi�a to od dziesi�cioleci.

Mia�a oczy odwr�cone od Juliana, jakby go nie chcia�a widzie�. Zdj�am jej d�o� z jego ramienia; pr�bowa�a si� opiera�, wi�c nie pr�bowa�am jej ci�gn��. Tylko utrzymywa�am lekki nacisk na jej nadgarstek, a� unios�a r�k� z w�asnej woli. Wtedy wzi�am jej d�o� w swoj�, przytulaj�c j�. Ukl�k�am na wprost niej i unios�am jej d�o� do swoich ust. Z�o�y�am najl�ejszy z poca�unk�w na tej z�ocistej d�oni i powiedzia�am:

��Masz najpi�kniejsze oczy, jakie kiedykolwiek widzia�am.

Sta�a nieruchomo, spogl�daj�c na mnie, a po jej policzkach sp�ywa�y �zy. Powoli zdj�a os�on�. Opalenizna zblad�a, w�osy zblak�y, a� sta�y si� niemal ca�kowicie bia�e. Trzyma�am obie jej d�onie w swoich. Nagle pok�j wype�ni� si� kolorami i s�odkim zapachem kwiat�w, kt�re ros�y tysi�ce mil od tego pustynnego miejsca. �cisn�a moje d�onie, jakbym by�a jej jedynym ratunkiem, jakby ba�a si�, �e zginie, je�li j� puszcz�.

Odrzuci�a g�ow� do ty�u i jej z�oty blask wype�ni� pok�j, tak �e mia�am wra�enie, jakby wzesz�o przede mn� ma�e s�o�ce. P�aka�a i trzyma�a moje d�onie tak mocno, �e a� bola�o. Nagle odkry�am, �e r�wnie� p�acz� i �e jej blask wywo�a� m�j w�asny, tak �e moja sk�ra wygl�da jak wype�niona �wiat�em ksi�yca.

Ukl�k�a przy mnie, patrz�c z zachwytem na moje d�onie. Zacz�a si� �mia� rado�nie, nieco histerycznie.

��A ja� my�la�am, �e to m�czy�ni� s� dla mnie zagro�eniem � wyszepta�a pomi�dzy wybuchami �miechu.

Nagle przytuli�a si� do mnie i przycisn�a usta do moich. By�am tak zaskoczona, �e po prostu na chwil� zamar�am. Co bym zrobi�a, gdyby da�a mi pomy�le�, nie wiem, poniewa� odskoczy�a ode mnie i wybieg�a z pokoju t� sam� drog�, kt�r� przysz�a.

Julian wyszed� za Maeve. M�ody ochroniarz Frank wygl�da� na zaszokowanego. W�tpi�, czy kiedykolwiek widzia� sidhe w jej pe�nej mocy.

Nadal kl�cza�am. Blask zaczyna� ju� bledn�c na mojej sk�rze, kiedy Doyle stan�� przy mnie.

��Wszystko w porz�dku, ksi�niczko?

Popatrzy�am na niego i zda�am sobie spraw� z tego, �e sama r�wnie� musz� wygl�da� na zaszokowan�. Czu�am gor�co na ustach w miejscu, gdzie jej wargi dotkn�y moich. Czu�am si� tak, jakbym poci�gn�a �yk wiosennego blasku s�o�ca.

��Ksi�niczko?

Skin�am g�ow�.

��Nic mi nie jest. � Ale m�j g�os brzmia� ochryple i musia�am odchrz�kn��, zanim powiedzia�am: � Ja po prostu nigdy� � Spr�bowa�am uj�� to w s�owa. � Ona� smakowa�a jak promie� s�o�ca. A� do tej chwili nie wiedzia�am, �e s�o�ce ma smak.

Doyle ukl�k� przy mnie i powiedzia� �agodnie:

��Dotyk tych, kt�rzy w�adaj� mocami �ywio��w, zawsze jest trudny do zniesienia.

Spojrza�am na niego, marszcz�c brwi.

��Powiedzia�a, �e my�la�a, �e to m�czy�ni s� dla niej zagro�eniem. Co to znaczy?

��Pomy�l o tym, jak wielk� czu�a� samotno�� przez te ledwie kilka lat� i powi�ksz to do stulecia.

Otworzy�am szeroko oczy.

��Uwa�asz, �e j� poci�gam? � Pokr�ci�am g�ow�, zanim m�g� cokolwiek powiedzie�. � Poci�ga j� pierwszy sidhe, kt�rego dotkn�a od stu lat.

��My�l�, �e nie doceniasz siebie. Inna sprawa, �e nigdy nie s�ysza�em, by Conchenn poci�ga�y kobiety, wi�c mo�liwe, �e masz racj�.

Westchn�am.

��Nie mog� jej obwinia�. � I wtedy przysz�a mi do g�owy kolejna my�l. � Nie s�dzisz, �e ona zaprosi�a nas tutaj, �eby zapyta� mnie, czy podziel� si� z ni� jednym z was?

Ciemne brwi Doyle�a unios�y si� ponad oprawki okular�w.

��Nie pomy�la�em o tym. � Zastanowi� si� nad tym, co powiedzia�am. � Przypuszczam, �e to jest mo�liwe. � Zmarszczy� brwi. � Ale poproszenie o co� takiego by�oby szczytem niegrzeczno�ci. Nie jeste�my jedynie twoimi kochankami, ale te� potencjalnymi m�ami. To co innego.

��Jak sam powiedzia�e�, jest sama od stulecia. Przez sto lat ka�dy by zapomnia� o zasadach dobrego wychowania.

Za nami co� si� poruszy�o; odwr�cili�my si� i ujrzeli�my Rhysa.

��Co wy tu robicie?

��O co ci chodzi? � spyta�am.

Wskaza� mnie i Doyle�a. Na mojej sk�rze nadal by� nik�y blask, jak wspomnienie �wiat�a ksi�yca.

Pozwoli�am, by Doyle pom�g� mi wsta�; mia�am k�opoty z utrzymaniem r�wnowagi. Nigdy jeszcze nie by�am tak roztrz�siona po dotyku sidhe.

W ko�cu uda�o mi si� wydoby� z siebie g�os.

��Maeve Reed zrzuci�a os�on�.

Rhys otworzy� szerzej oko.

��Poczu�em co� na dworze. Czy chcesz powiedzie�, �e wszystko, co zrobi�a, to zrzuci�a os�on�?

Skin�am g�ow�.

Gwizdn�� po cichu.

��O bogini!

��W tym ca�y szkopu� � powiedzia� Doyle.

Rhys spojrza� na niego.

��O czym ty m�wisz?

��Wszystkim nam kiedy� oddawano cze��, ale dla wi�kszo�ci z nas to zamierzch�a przesz�o��. Dla Conchenn to mniej ni� trzysta lat. Kiedy poproszono nas o odej�cie z Europy, wci�� jeszcze by�a przedmiotem kultu.

��Twierdzisz, �e ma wi�cej energii, poniewa� jeszcze do niedawna oddawano jej cze��? � spyta� Rhys.

��Mo�e nie energii � powiedzia� Doyle � ale�

��Ikry � zasugerowa�am.

��Nie znam tego wyra�enia � stwierdzi�.

��No, wiesz� wi�cej� si�y� � Zamacha�am bezradnie r�kami. � Rhys na pewno wie, o czym m�wi�.

Wszed� do salonu.

��Tak, wiem o czym m�wisz. Ona ma wi�cej mocy.

Doyle w ko�cu skin�� g�ow�.

��O, w�a�nie.

Podszed� do nas Mr�z. Doyle spojrza� na niego zza ciemnych okular�w.

��Chcia�bym jeszcze co� doda�, kapitanie � zacz�� niepewnie.

Zmierzyli si� spojrzeniami.

��O co ci chodzi? � spyta�am Doyle�a. � Je�li Mr�z ma co� do dodania, pozw�l mu m�wi�.

Mr�z nadal patrzy� na Doyle�a, jakby czeka�. W ko�cu Doyle skin�� g�ow�. Mr�z uk�oni� si�.

��Ogl�da�em filmy w telewizorze Meredith. Widzia�em, jak ludzie reaguj� na gwiazdy filmu. Ich uwielbienie jest rodzajem kultu.

Spojrzeli�my na niego.

��Je�li kto� m�g�by udowodni�, �e jest czczona� � wyszepta� Rhys.

Doyle doko�czy� za niego t� my�l.

��W�wczas wszyscy zostaliby�my wygnani z tego kraju. Jedyna rzecz, kt�rej nam zabroniono, to pozwala�, by oddawano nam bosk� cze��.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Ona nie uczyni�a z siebie obiektu kultu. Ona tylko usi�owa�a zarobi� na �ycie.

Przez kilka chwil zastanawiali si� nad moimi s�owami. W ko�cu Doyle skin�� g�ow�.

��Ksi�niczka ma racj�, to nie jest zabronione.

��Nie s�dz�, �eby Maeve Reed usi�owa�a obej�� prawo � powiedzia�am.

Pokr�ci� g�ow�.

��Wcale tak nie twierdz�, ale bez wzgl�du na jej zamiary, przez ostatnie czterdzie�ci lat czerpa�a zyski z tego, �e ludzie j� czcili. Gwiazda filmowa, kt�ra jest cz�owiekiem, nie potrafi wykorzystywa� tej mocy, ale Maeve jest sidhe i dobrze wie, jak tego dokona�.

��Co powiesz w takim razie o europejskich modelkach i aktorkach, kt�re maj� w sobie krew sidhe? � spyta�am. � Czy nawet o rodzinach kr�lewskich w Europie? Swego czasu sidhe musieli si� w�eni� we wszystkie kr�lewskie domy Europy dla scementowania ostatniego wielkiego sojuszu. Czy oni wszyscy czerpi� si�� ze swych wielbicieli?

��Nie mnie o tym s�dzi� � powiedzia� Doyle.

��Spr�buj� zgadn�� � zaofiarowa� si� Rhys.

Doyle popatrzy� na niego gniewnie.

��Nie p�ac� nam za zgadywanie.

Rhys u�miechn�� si� za sztuczn� brod�.

��Zrobi� to gratis. Mo�esz wi�c pomy�le� o tym jako o dodatkowej korzy�ci p�yn�cej z wynaj�cia mnie.

Doyle opu�ci� okulary, tak �e Rhys m�g� zobaczy� jego oczy.

��Fiu, fiu� � powiedzia�. Potem, �miej�c si�, doda�: � Za�o�� si�, �e ka�dy, kto ma odpowiednio du�� domieszk� krwi sidhe, mo�e czerpa� moc z tego ca�ego ludzkiego uwielbienia. By� mo�e nie ka�dy jest tego �wiadomy, ale jak inaczej wyja�ni� fakt, �e te rodziny kr�lewskie, w kt�rych �y�ach p�ynie du�o krwi sidhe, maj� si� dobrze, podczas gdy te, kt�re przyj�y w swe szeregi sidhe tylko raz, traktuj�c je jak z�o konieczne, ju� dawno wymar�y?

Do salonu powr�ci� Julian.

��Pani Reed prosi, �eby to spotkanie kontynuowa� przy basenie, je�li to nikomu nie przeszkadza.

��Nie widz� problemu, �eby przenie�� si� na dw�r w tak pi�kny dzie� � powiedzia�am.

��Ani ja � doda� Doyle.

Inni te� si� zgodzili � wszyscy, z wyj�tkiem Kitta. Nadal tuli� si� do sofy. Wreszcie musia�am do niego podej�� i wzi�� go za r�k�.

��Tam b�dzie bardzo przestronnie i jasno, prawda? � wyszepta�.

Kitto sp�dzi� stulecia w ciemnych, ciasnych tunelach kopca goblin�w. Zawsze si� zastanawia�am, dlaczego w starych opowie�ciach gobliny walcz� pod go�ym niebem. Je�li wszystkie by�y tak wra�liwe jak Kitto, prawdopodobnie nie by�y w stanie zbyt d�ugo wytrzyma� na otwartej przestrzeni. A mo�e to tylko Kitto taki by�? Nie powinnam uog�lnia�, znaj�c bli�ej tylko jednego goblina.

Wzi�am go za r�k� i poprowadzi�am jak dziecko.

��Mo�esz zosta� przy mnie. Je�li b�dziesz mia� dosy�, Mr�z zabierze ci� z powrotem do vana.

��Jaki� problem? � spyta� Julian.

��Ma agorafobi�.

��To niedobrze � zafrasowa� si�. � Basen jest bardzo du�y i le�y na otwartej przestrzeni.

��Je�li chce pozosta� w LA, b�dzie si� musia� przyzwyczai� � powiedzia�am.

Julian skin�� g�ow�.

��Jak chcesz, w ko�cu to tw�j pracownik.

W�a�ciwie Kitto nie by� moim pracownikiem. Nie pracowa� dla agencji. Po prostu nie pasowa� do takiej pracy. Nie by�am pewna, do jakiej pasowa�, ale z pewno�ci� nie do pracy ochroniarza ani detektywa. Nie wyprowadzi�am jednak Juliana z b��du.

��Jeste� pewna? � spyta�.

Chwyci�am mocniej d�o� Kitta.

��Jestem.

��A wi�c prosz� za mn�, ksi�niczko, panowie. � Ruszy� korytarzem, kt�rym uciek�a Maeve, a my pod��yli�my za nim. Doyle nalega�, by to on szed� pierwszy, a Mr�z ostatni. Ja sz�am po�rodku z Rhysem po jednej i Kittem po drugiej stronie. Rhys wzi�� mnie za drug� r�k� i pr�bowa� nak�oni�, by�my przebiegli przez korytarz w podskokach, �piewaj�c:

��Idziemy do czarnoksi�nika, czarnoksi�nika z Oz.

Julian prowadzi� nas z jednego pomieszczenia do drugiego, a� w ko�cu zatrzymali�my si� nad basenem. By� b��kitny i odbija� �wiat�o jak lustro. Maeve siedzia�a w cieniu du�ego parasola. By�a ciasno owini�ta bia�ym, jedwabnym p�aszczem k�pielowym. B�ysn�a z�oto-bia�ym bikini, po czym poprawi�a p�aszcz tak, �e by�o wida� tylko jej wypiel�gnowane stopy. Pali�a papierosa za papierosem. Julian mia� za zadanie zapala� jej papierosy z�ot� zapalniczk� z ma�ej tacy, na kt�rej le�a�a papiero�nica. Chocia� na jego barkach spoczywa�o te� o wiele ci�sze zadanie: uspokoi� j�.

Zn�w ukry�a si� za os�on�. Nadal by�a pi�kna, ale znowu wygl�da�a jak Maeve Reed � gwiazda filmowa, mimo �e w bardzo zestresowanym wydaniu. Niepok�j wprost z niej promieniowa�.

Inni ochroniarze, w tym Frank i Max, stali dooko�a basenu i patrzyli na nas gro�nie. Niekt�re spojrzenia zdawa�y si� skierowane na nas, ale nie brali�my tego osobi�cie, a przynajmniej ja nie. Cokolwiek czuli moi ludzie, zachowywali to dla siebie.

Maeve nalega�a, �eby�my usiedli w pe�nym s�o�cu. Nie by�am pewna dlaczego, ale mog�am si� domy�li�. Powiada si�, �e cz�onkowie Dworu Unseelie nie znosz� �wiat�a s�onecznego. Niekt�rzy z nas faktycznie za nim nie przepadaj�, ale akurat �adna z os�b z mojego towarzystwa nie mia�a z tym problemu. Oczy Kitta by�y wra�liwe na �wiat�o, ale m�g� je znie�� w ciemnych okularach.

Przeszed� j� dreszcz i owin�a jeszcze szczelniej swoje pi�kne cia�o p�aszczem. W czasie gdy zajmowali�my miejsca, przerzuci�a si� z papieros�w na szkock�.

Julian usiad� na krzese�ku obok le�aka. Upar�a si�, by by� blisko niej. Reszta ochroniarzy Kane�a i Hearta sta�a za ni� niczym damy dworu; umi�nione, uzbrojone po z�by damy dworu.

Maeve upar�a si�, bym r�wnie� wyci�gn�a si� na le�aku. Moja sp�dniczka by�a troch� za kr�tka, ale jako� sobie poradzi�am. Musia�am tylko uwa�a�, by nie pokaza� bielizny. Gdyby byli tam tylko inni sidhe, nie zawraca�abym sobie tym g�owy, ale kiedy wok� jest wi�cej ludzi ni� sidhe, trzeba si� postara�, by nie �ama� ludzkich norm zachowania. Poza tym kiedy� odkry�am, �e je�li pozwoli si� obcym m�czyznom patrze� na swoj� bielizn�, mog� to opatrznie zrozumie�. Na sidhe a� tak bardzo to nie dzia�a.

Doyle i Mr�z stan�li za moimi plecami jak na dobrych ochroniarzy przysta�o. Rhys poszed� w towarzystwie Marie, asystentki Maeve, do budynku, by zdj�� swoje przebranie. Maeve by�a zdziwiona tym, �e u�y� przebrania zamiast os�ony, by umkn�� uwadze prasy. Albo jej urok by� lepszy od naszego, albo reporterzy po prostu nie zauwa�ali w niej nikogo poza Maeve Reed, gwiazd� filmow�.

Kitto usiad� przy mnie na krze�le, chocia� robi� wszystko, co by�o w jego mocy, by przycupn�� na oparciu mojego le�aka. Julian stara� si� utrzyma� dystans mi�dzy sob� a Maeve; Kitto chcia� stale dotyka� jakiej� cz�ci mojego cia�a.

Z budynku przy basenie wysz�a starsza, mniej wi�cej sze��dziesi�cioletnia, kobieta w stroju pokoj�wki. Zaproponowa�a nam drinki, ale odm�wili�my. Maeve dalej popija�a szkock�. Na pocz�tku mia�a w szklance l�d, ale kiedy stopnia�, nie dorzuci�a nowych kostek. Mimo �e zd��y�a przy nas osuszy� pi�t� szklaneczk�, w jej zachowaniu nie by�o wida� �adnej zmiany. Sidhe maj� mocniejsze g�owy ni� ludzie, jednak pi�ta szkocka to pi�ta szkocka. Mia�am nadziej�, �e wypije na tyle du�o, by uspokoi� nerwy, i na tym poprzestanie. Tak si� jednak nie sta�o.

��Prosz� rum z col� � powiedzia�a do s�u��cej. � A ty, Meredith, na co masz ochot�?

��Dzi�kuj�, ale na nic � odpar�am.

��Wiem, �e twoi i moi ludzie s� w pracy, wi�c nie powinni pi�. Ale ty i ja mo�emy sobie pozwoli� na odrobin� czego� mocniejszego.

��Dzi�kuj�, nie.

Delikatna zmarszczka pojawi�a si� mi�dzy jej doskona�ymi brwiami.

��Naprawd� nie cierpi� pi� sama.

��Nie przepadam ani za szkock�, ani za rumem.

��Mamy du�� piwnic� z winami. Jestem pewna, �e uda�oby si� w niej znale�� co�, co odpowiada twojemu gustowi. � U�miechn�a si�, nie tym ol�niewaj�cym u�miechem, kt�rym nas przywita�a, ale szczerze. By� to dobry znak, pokr�ci�am jednak g�ow�.

��Przykro mi, Maeve, ale naprawd� nie pij� o tak wczesnej porze.

��Wczesnej? � powt�rzy�a, marszcz�c doskonale wyskubane brwi. � Kochanie, w LA nigdy nie jest za wcze�nie na picie.

U�miechn�am si�, po czym nieznacznie wzruszy�am ramionami.

��Dzi�kuj�, ale naprawd� nie chc�.

Po raz kolejny zmarszczy�a brwi i skin�a na s�u��c�, kt�ra odesz�a w kierunku budynku.

��Naprawd� nie cierpi� pi� sama � powt�rzy�a.

��Jestem pewna, �e jest tu gdzie� tw�j m��.

��Poznasz Gordona potem, gdy ju� sko�czymy omawianie naszych spraw.

��A co to za sprawy? � spyta�am.

��Wola�abym o tym nie m�wi� przy �wiadkach.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Ju� raz to przerabiali�my � z cz�owiekiem, kt�rego przys�a�a� do naszego biura. Tam gdzie ja, tam moi stra�nicy. � Spojrza�am wymownie na jej ochroniarzy. � Jestem pewna, �e to rozumiesz.

Skin�a g�ow�.

��Oczywi�cie, �e rozumiem, ale czy mogliby usi��� troch� dalej, �eby�my mog�y sobie w spokoju uci�� babsk� pogaw�dk�?

Zdziwi�am si�, ale nie da�am tego po sobie pozna�. Spojrza�am na Doyle�a i Mroza.

��Co wy na to, ch�opcy?

��My�l�, �e mogliby�my usi��� przy tamtym stole w cieniu, kiedy ty i pani Reed b�dziecie sobie ucina� t� wasz�� babsk� pogaw�dk�. � W g�osie Doyle�a s�ycha� by�o niedowierzanie.

Ukry�am u�miech, odwracaj�c g�ow� do Kitta. Nie wygl�da�o na to, by chcia� si� skry� w cieniu parasola. Nawet nie pyta�am.

��Doyle i Mr�z usi�d� przy stole, ale Kitto musi zosta� przy mnie.

Maeve pokr�ci�a g�ow�.

��Wykluczone.

Wzruszy�am ramionami.

��Nie licz na nic wi�cej.

Przekrzywi�a g�ow� na bok.

��Jeste� bardzo obcesowa jak na ksi�niczk� sidhe.

Zwalczy�am pragnienie, by odwr�ci� si� do Doyle�a.

��Mog�abym powiedzie�, �e dorasta�am poza dworem, mi�dzy lud�mi.

��Mog�aby�, ale nie s�dz�, �ebym ci uwierzy�a. � Jej g�os by� bardzo cichy, prawie gniewny. � Nikt, kto wychowywa� si� w�r�d ludzi, nie m�g�by mie� takiej mocy. � Wstrz�sn�� ni� dreszcz, owin�a si� mocniej p�aszczem. By�o osiemdziesi�t stopni Fahrenheita, a s�o�ce by�o ciep�e i przyjemne. Je�li czu�a zimno, nie by� to ten rodzaj ch�odu, kt�ry mo�na odegna� za pomoc� p�aszcza.

Uk�oni�am si� nieznacznie.

��Dzi�kuj�.

Potrz�sn�a g�ow�.

��Nie dzi�kuj mi. Ja ci nie podzi�kuj� za to, co mi zrobi�a�.

Chcia�am jej powiedzie�, �e to by� wypadek, ale si� rozmy�li�am. Maeve ewidentnie u�y�a magii, by mnie przekona�, �e m�wi prawd�. Dla szlachetnie urodzonej sidhe by�a to �miertelna zniewaga. Okazywa�a w ten spos�b, �e uwa�a mnie za kogo� gorszego.

Patrzy�a na mnie z ciekawo�ci�. Zda�am sobie spraw�, �e za d�ugo milcz�. Zdo�a�am si� u�miechn��.

��Twoje odej�cie z dworu jest zagadk� dla wszystkich sidhe.

��Ja nie odesz�am, Meredith, ja zosta�am wygnana.

W ko�cu us�ysza�am to, co chcia�am us�ysze�.

��Na dworze Seelie straszy si� twoim losem m�ode sidhe. M�wi si�: �Je�li nie zadowolisz kr�la, sko�czysz jak Conchenn�.

��Wierz� w to, �e wygnano mnie za to, �e nie zadowoli�am kr�la?

��Tak twierdzi kr�l, kiedy si� go przyci�nie.

Roze�mia�a si� szyderczo.

��Czy nikomu nie przysz�o do g�owy spyta�, dlaczego w takim razie ponios�am tak srog� kar�?

Skin�am g�ow�.

��Niekt�rzy kwestionowali surowo�� tej kary. Na dworze mia�a� wielu przyjaci�.

��Mia�am sojusznik�w. Tak naprawd� nikt tam nie ma przyjaci�.

Musia�am si� z ni� zgodzi�.

��Niech b�dzie, mia�a� tam wielu sojusznik�w. Jak ju� wspomina�am, kwestionowali oni surowo�� tej kary.

��No i? � Odrobin� za du�o przej�cia by�o w tych s�owach. Odnios�am wra�enie, �e naprawd� chce wiedzie�. Chcia�am powiedzie�: �Ty odpowiesz na moje pytania, a ja na twoje�, ale to by by�o odrobin� za prostackie. Subtelno��, tego potrzebowa�a. Nie mia�am do tego wrodzonych predyspozycji, ale si� nauczy�am. W ko�cu.

��Zosta�am pobita za to, �e zapyta�am o ciebie � powiedzia�am.

Zamruga�a powiekami.

��Co takiego?

��Jako dziecko zapyta�am, dlaczego zosta�a� wygnana. Kr�l mnie za to pobi�.

Wygl�da�a na zaskoczon�.

��Nikt wcze�niej nie pyta�?

��Pytali � odpar�am.

Zrobi�a b�agaln� min�, ale nie doko�czy�am tej my�li. Uwa�a�am, by nie przej�a kontroli nad rozmow�, poniewa� chcia�am si� dowiedzie�, dlaczego zosta�a wygnana. Je�li utrzymywa�a milczenie przez sto lat, to trudno mi by�o uwierzy�, �e �atwo si� wygada.

��Do czasu, kiedy pojawi�am si� na dworze, nikt ju� nie pyta�.

��Co si� sta�o z moimi sojusznikami? � To by�o bardzo bezpo�rednie pytanie. Nie mog�am ju� udawa�, �e nie rozumiem, o co jej chodzi.

��Po tym, jak kr�l zabi� Emrysa, bali si� ju� o ciebie pyta� � powiedzia�am.

Odnios�am wra�enie, �e poblad�a pod z�ocist� opalenizn�.

Oczy rozszerzy�y si� jej z przera�enia, zanim opu�ci�a wzrok. Chcia�a si� napi�, ale szklanka okaza�a si� pusta.

��Nancy! � krzykn�a.

S�u��ca pojawi�a si� niemal jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki. Na tacy mia�a wysok� ciemn� szklank� rumu i par� okular�w przeciws�onecznych w bia�ych oprawkach. Opr�cz tego przynios�a trzy sk�pe kostiumy k�pielowe.

Wygl�da�y zwyczajnie, ale wygl�d bywa zwodniczy. Czasami zakl�cie dzia�a dopiero wtedy, gdy ma si� str�j na sobie. Zastanawia�am si� przez chwil�, czy na Dworze Seelie s� istoty, kt�re pragn� mojej �mierci. Czy moja �mier� mog�aby by� cen� za powr�t z wygnania? Mog�aby, pod warunkiem jednak, �e mojej �mierci chcia�by sam kr�l. C�, Taranis nie przepada� za mn�, ale nie stanowi�am dla niego zagro�enia, wi�c nie powinno mu zale�e� na mojej �mierci.

Maeve przesta�a m�wi�. Wpatrywa�a si� w basen, ale nie s�dz�, by go widzia�a. W ko�cu przerwa�am cisz�.

��Po co te kostiumy, pani Reed?

��Zdawa�o mi si�, �e m�wimy ju� sobie po imieniu � powiedzia�a, nie patrz�c na mnie.

U�miechn�am si�.

��Po co te kostiumy, Maeve?

��Pomy�la�am, �e mog�aby� chcie� poczu� si� wygodniej, to wszystko. � Jej g�os brzmia� beznami�tnie.

��Dzi�kuj�, ale w tym ubraniu czuj� si� dobrze.

��Jestem pewna, �e mog� znale�� r�wnie� jakie� stroje dla twoich stra�nik�w. � Wreszcie spojrza�a na mnie, ale nadal m�wi�a nieobecnym g�osem.

��Nie, dzi�kuj�.

Postawi�a pust� szklank� na tacy, wsun�a okulary na nos i dopiero wtedy wzi�a do r�ki nowego drinka. Opr�ni�a �wier� szklaneczki jednym haustem, po czym spojrza�a na mnie. Okulary by�y du�e, okr�g�e, o grubych bia�ych oprawkach, i lustrzane, tak �e widzia�am swoje odbicie, kiedy poruszy�a g�ow�. Oczy i wi�ksza cz�� jej twarzy by�y ca�kowicie ukryte. W�a�ciwie os�ona magii nie by�a ju� jej potrzebna.

Podci�gn�a p�aszcz pod szyj� i zn�w napi�a si� rumu.

��Nawet Taranis nie odwa�y�by si� skaza� Emrysa. � Jej g�os by� cichy, ale wyra�ny. My�l�, �e bardzo chcia�a mi nie uwierzy�. Da�a sobie troch� czasu, plot�c dyrdyma�y o strojach k�pielowych, by przemy�le� to, co powiedzia�am. Nie podoba�o jej si� to, wi�c zamierza�a zamieni� to w nieprawd�.

��Nie zosta� stracony � powiedzia�am i spojrza�am na ni�, czekaj�c, by poprosi�a o szczeg�y. Cz�sto dowiadujesz si� wi�cej, gdy m�wisz mniej.

Popatrzy�a znad swojego drinka. Promienie s�o�ca odbija�y si� od szkie� jej okular�w.

��Powiedzia�a� przecie�, �e Taranis kaza� go straci�.

��Nie, ja powiedzia�am, �e go zabi�.

Zmarszczy�a brwi.

��Bawisz si� ze mn� w gierki s�owne, Meredith. Emrys by� jednym z niewielu dworzan, kt�rych mog�am nazwa� przyjaci�mi. Je�li nie zosta� stracony, to co? Sugerujesz zab�jstwo?

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie. Kr�l wyzwa� go na pojedynek.

Drgn�a, wylewaj�c na p�aszcz rum. S�u��ca poda�a jej lnian� chusteczk�. Maeve odda�a kobiecie szklank� i zacz�a wyciera� d�o�, ale chyba nie zwraca�a uwagi na to, co robi.

��Kr�l nigdy nie wyzywa nikogo na pojedynki. Jest zbyt drogocenny dla dworu.

Wzruszy�am ramionami, obserwuj�c swoje odbicie w okularach Maeve.

��Ja tylko m�wi�, jak by�o, interpretacj� pozostawiam tobie.

Po�o�y�a chustk� na tacy. S�u��ca chcia�a poda� jej szklank� z drinkiem, ale odm�wi�a. Pochyli�a si� do przodu, ci�gle otulona szczelnie p�aszczem k�pielowym.

��Przysi�gnij mi uroczy�cie, �e kr�l zabi� Emrysa w pojedynku.

��Daj� ci s�owo, �e to prawda.

Opad�a na oparcie, jakby nagle ca�a energia z niej ulecia�a. Jej d�onie nadal zaciska�y si� na p�aszczu, ale wygl�da�a, jakby mia�a zemdle�.

��Wszystko w porz�dku? � spyta�a s�u��ca. � Czy czego� pani potrzebuje?

Maeve odprawi�a j� s�abym gestem.

��Nie� i wszystko w porz�dku � odpowiedzia�a na pytania s�u��cej w odwrotnej kolejno�ci. Wyra�nie nie czu�a si� najlepiej.

��A wi�c mia�am racj�. � Jej g�os by� bardzo cichy, kiedy wymawia�a ostatnie s�owo.

��Mia�a� racj� w zwi�zku z czym? � spyta�am r�wnie cichym g�osem.

U�miechn�a si�, ale to by� s�aby, smutny u�miech.

��Nie �ud� si�, nie wydob�dziesz ze mnie mojego sekretu.

Zmarszczy�am brwi.

��Nie wiem, o czym m�wisz.

Jej g�os by� g�o�niejszy, bardziej pewny siebie, kiedy spyta�a:

��Dlaczego tu przysz�a�, Meredith?

Cofn�am si� odrobin�.

��Przysz�am, bo mnie o to prosi�a�.

Westchn�a przeci�gle.

��Ryzykowa�aby� gniew Taranisa tylko po to, �eby z�o�y� wizyt� innej sidhe? My�l�, �e nie.

��Jestem nast�pczyni� tronu Unseelie. My�lisz, �e Taranis naprawd� odwa�y�by si� zrobi� mi krzywd�?

��Wyzwa� Emrysa na pojedynek tylko za to, �e zapyta�, dlaczego zosta�am wygnana. Ty sama zosta�a� pobita jako dziecko za to, �e zapyta�a� o m�j los. Teraz siedzisz tu i ze mn� rozmawiasz. Nigdy nie uwierzy, �e nie wyjawi�am ci powodu swojego wygnania.

��Ale przecie� go nie wyjawi�a� � powiedzia�am, staraj�c si� nie zdradzi� najmniejszym gestem, �e mi zale�y na tym, by to zrobi�a.

Zn�w si� u�miechn�a.

��Nigdy nie uwierzy, �e nie podzieli�am si� z tob� swoim sekretem.

��Mo�e my�le�, co mu si� podoba. Zrobienie mi krzywdy oznacza�oby wojn� mi�dzy dworami. Nie wierz�, �eby jakikolwiek tw�j sekret by� tego wart.

Zn�w roze�mia�a si� szyderczo.

��My�l�, �e zaryzykowa�by.

��Dobrze, mo�e i zaryzykowa�by wojn�, ale na pewno nie zaryzykowa�by pojedynku z kr�low� Andais.

��Jeste� nast�pczyni� tronu w kr�lestwie mroku, Meredith. Nie masz poj�cia, jaka moc drzemie w �wietle.

��Znam Dw�r Seelie, Maeve, i wcale si� nie dziwi�, �e skoro kiedy� wesz�a� z nim w konflikt, teraz boisz si� �wiat�a. Tak naprawd� jednak wszyscy boj� si� mroku.

��Twierdzisz, �e w�adca Dworu Seelie boi si� w�adcy Dworu Unseelie? � spyta�a z niedowierzaniem.

��Wiem, �e wszyscy na dworze Seelie boj� si� sluagh.

Maeve poprawi�a si� na le�aku.

��Wszyscy si� ich boj�, Meredith, na obu dworach.

Mia�a racj�. Sluagh byli gorsi od Dworu Unseelie. To by�o zbiorowisko koszmar�w zbyt przera�aj�cych, by na nie patrze�.

��A kto ma w�adz� nad sluagh? � spyta�am.

Wygl�da�a na niepewn�, ale w ko�cu powiedzia�a:

��Kr�lowa.

��Wysy�a ich, gdy chce ukara� kogo� za pope�nion� przez niego zbrodni�. Na przyk�ad za zamordowanie krewnego.

��Rzadko si�ga si� po t� bro� � zauwa�y�a.

��Ale je�li Taranis chcia�by zabi� nast�pczyni� kr�lowej, nie s�dzisz, �e przypomnia�by sobie o tym?

��Nawet Andais nie odwa�y�aby si� wys�a� sluagh za kr�lem.

��Nawet kr�l nie o�mieli�by si� zabi� nast�pczyni Andais.

��My�l�, �e si� mylisz, Meredith, w tym wypadku by si� odwa�y�.

��Ale za t� zbrodni� Andais mog�aby napu�ci� na niego sluagh. Nawet Kr�l �wiat�a i Iluzji musia�by przed nimi ucieka�.

Wzi�a drinka z tacy, kt�r� s�u��ca nadal trzyma�a w zasi�gu r�ki. Wypi�a du�y �yk, po czym powiedzia�a:

��Nie s�dz�, �eby kr�l si� nad tym zastanawia�. Ja� nie by�abym powodem do wojny pomi�dzy dworami. � Wypi�a nast�pny �yk. � Chcia�am przez te lata, �eby arogancja Taranisa zosta�a ukarana, ale nie przez Sholta i jego ludzi. Nie �yczy�abym tego nikomu, nawet jemu.

Poniewa� sama by�am kiedy� �cigana przez sluagh, wiedzia�am, �e nie ma z nimi �art�w. Ale wcale nie byli najgorsi. Mogli najwy�ej zabi� � w najgorszym razie zje�� �ywcem. Bez tortur, powolnej �mierci. Naprawd� mo�na sko�czy� gorzej ni� w ich szponach.

Wiedzia�am r�wnie� co�, czego Maeve nie mog�a wiedzie�. Kr�l sluagh Sholto, Pan Tego Co Pomi�dzy, nie by� zbyt lojalny wobec Andais � ani wobec nikogo innego, je�li chodzi o �cis�o��. Ostatnimi czasy sprawy wy�lizgn�y si� Andais z r�k i znaczenie Sholta i jego ludzi wymiernie wzros�o. Mieli by� ostateczn� gro�b�. Z rozm�w z Doyle�em i Mrozem wiedzia�am, �e stali si� nadu�ywan� broni�. Nie do tego mieli s�u�y� i to, �e Andais korzysta�a z ich pomocy tak cz�sto, �wiadczy�o o jej s�abo�ci.

Maeve jednak o tym nie wiedzia�a. Nikt na Dworze Seelie o tym nie wiedzia�. No, chyba �e mieli szpieg�w; a pewnie mieli.

��Naprawd� s�dzisz, �e kr�l dowie si�, �e rozmawia�y�my ze sob�? � spyta�am.

��Nie jestem pewna, ale nie zapominaj, �e on jest bogiem, a w ka�dym razie kiedy� nim by�. Boj� si�, �e to odkryje.

��Dobrze, w takim razie chc� wiedzie�, dlaczego zosta�a� wygnana. Ale ty r�wnie� chcesz czego� ode mnie. W ko�cu bez powodu nie ryzykowa�aby� �ycia. Co to jest, Maeve? Co mo�e by� dla ciebie a� tak wa�ne?

Pochyli�a si� do przodu, tak �e poczu�am mas�o kakaowe, kt�rym pachnia�a jej sk�ra, i ostry zapach rumu w jej oddechu.

��Chc� mie� dziecko � wyszepta�a mi do ucha.

Przez d�u�sz� chwil� pozosta�am pochylona, poniewa� nie chcia�am, by zobaczy�a m�j wyraz twarzy. Dziecko? Chce mie� dziecko? Dlaczego mi o tym m�wi? My�la�am o wielu rzeczach, kt�rych Maeve Reed mog�aby chcie�; na tej li�cie nie by�o dziecka.

Wreszcie spojrza�am na ni�.

��Czego ty ode mnie chcesz, Maeve? � spyta�am.

Opad�a z powrotem na le�ak.

��W�a�nie ci powiedzia�am, czego od ciebie chc�, Meredith.

Wbi�am w ni� wzrok, marszcz�c brwi.

��S�ysza�am, co powiedzia�a�, ale nie rozumiem� � Przerwa�am, po czym spr�bowa�am ponownie. � Nie rozumiem, jak akurat ja mog�abym ci pom�c. � Silniej zaakcentowa�am s�owo �ja�, poniewa� pomy�la�am, �e jednak mam kogo�, kogo ona mo�e chcie�. Mam m�czyzn.

Spojrza�a na nich, na wszystkich, nawet na swoich ochroniarzy.

��Teraz rozumiesz, dlaczego zale�a�o mi na tym, �eby ta rozmowa toczy�a si� bez �wiadk�w, prawda?

Westchn�am. Chcia�am by� rozs�dna. Chcia�am by� ostro�na. Rozumia�am jednak, dlaczego pragnie prywatno�ci. S� sprawy, kt�re ka�� zapomnie� o rozs�dku i ostro�no�ci. To by�a w�a�nie jedna z takich spraw. Nie mog�am ju� d�u�ej udawa� ignorancji.

��Zgoda � powiedzia�am.

Maeve przekrzywi�a g�ow�.

��Ale na co?

��Na odrobin� prywatno�ci.

Poczu�am, �e Mr�z i Doyle poruszyli si�. Cho� tak naprawd� napi�li tylko mi�nie, jakby gotowali si� do skoku.

��Ksi�niczko� � zacz�� Doyle.

��W porz�dku. Mo�ecie dalej siedzie� pod parasolem, podczas gdy my b�dziemy kontynuowa� nasz� babsk� pogaw�dk�.

Maeve zmarszczy�a brwi, wydymaj�c r�owe, uszminkowane usta. Najwyra�niej dochodzi�a ju� do siebie. Albo, by� mo�e, sp�dzi�a tak wiele czasu jako Maeve Reed, bogini seksu, �e nie umia�a ju� inaczej si� zachowywa�.

��Mia�am nadziej� na troch� wi�cej prywatno�ci.

U�miechn�am si� do niej.

��Dopiero co usi�owa�a� wp�yn�� na mnie za pomoc� magii. By�oby g�upot� z mojej strony ufa� ci ca�kowicie.

Zacisn�a usta.

��Udowodni�a�, �e mo�esz pokona� mnie w magii, Meredith. Nie jestem tak g�upia, �eby pr�bowa� szcz�cia po raz drugi.

By�am pewna, �e wcale jej nie pokona�am. Co wi�cej, to jej magia rozbudzi�a moje naturalne zdolno�ci. To nie by�o z mojej strony �wiadome, nie by�am w stu procentach pewna, czy potrafi�abym to powt�rzy�, gdybym spr�bowa�a. Ale Maeve by�a przekonana, �e mog� to zrobi�, gdy tylko zechc�, a ja nie mia�am zamiaru wyprowadza� jej z b��du. Pozwoli�am jej wierzy�, �e jestem pot�na, a zarazem jestem paranoiczk�, poniewa� nie chc� znikn�� ca�kowicie z oczu moim ludziom. Pot�ni paranoicy � oto kr�tka charakterystyka cz�onk�w rodu kr�lewskiego.

��Moi stra�nicy mog� siedzie� w cieniu podczas naszej rozmowy. Jest to tyle prywatno�ci, ile jestem sk�onna ci da�, nawet je�li faktycznie chodzi o typowo babsk� pogaw�dk�.

��Nie ufasz mi � stwierdzi�a.

��A powinnam?

U�miechn�a si�.

��Nie powinna�. Oczywi�cie, �e nie powinna�. � Pokr�ci�a g�ow� i wypi�a �yk rumu, po czym spojrza�a na mnie znad kraw�dzi szklaneczki. � Nie chcia�a� si� napi�. Boisz si� trucizny albo zakl�cia.

Przytakn�am.

Roze�mia�a si�. Niejednokrotnie s�ysza�am ten �miech z ekranu.

��Daj� ci uroczyste s�owo honoru, �e nie skrzywdz� ci� umy�lnie.

W tym ostatnim s�owie tkwi� haczyk. Oznacza�o to, �e z jej winy nie dojdzie do niczego z�ego, ale wcale nie wyklucza�o, �e jednak do czego� nie dojdzie. U�miechn�am si�. Takie gierki s�owne by�y charakterystyczne dla sidhe z dworu kr�lewskiego.

��Chc�, �eby� mi da�a s�owo honoru, �e �adna rzecz, �adna osoba, �adne zwierz�, �adna istota nie skrzywdzi mnie, kiedy tu b�d�.

Skrzywi�a si�.

��No, Meredith. Taka uroczysta przysi�ga? Mog� da� ci s�owo, �e b�d� broni� twojego bezpiecze�stwa z ca�ych swoich si�.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Musisz mi przyrzec, �e �adna rzecz, �adna osoba, �adne zwierz�, �adna istota mnie nie skrzywdzi.

��Kiedy tu b�dziesz � doda�a.

Skin�am g�ow�.

��Kiedy tu b�d�.

��Gdyby� opu�ci�a t� ostatni� cz�� przyrzeczenia, by�abym odpowiedzialna za twoje bezpiecze�stwo zawsze i wsz�dzie. � Wzdrygn�a si�. � Tak�e na Dworze Unseelie, a nie jest to miejsce, w kt�rym mia�abym ochot� si� o ciebie troszczy�.

��Rozumiem, nie musisz si� t�umaczy�.

Zmarszczy�a brwi.

��Wcale si� nie t�umacz�, Meredith. Po prostu nie mog�abym strzec twojego bezpiecze�stwa w tych mrocznych korytarzach.

Wzruszy�am ramionami.

��W kr�lestwie mroku �wiat�o i �miech goszcz� r�wnie cz�sto, jak ciemno�� i smutek w kr�lestwie �wiat�a.

��Nie uwierz�, �e Dw�r Unseelie jest tak radosny jak Dw�r Seelie.

Spojrza�am przez rami� na Doyle�a i Mroza, po czym przenios�am wzrok z powrotem na Maeve.

��No, nie wiem, Maeve, w kr�lestwie mroku te� mo�na zazna� przyjemno�ci.

��S�ysza�am o rozpu�cie panuj�cej na dworze kr�lowej Andais.

To mnie roz�mieszy�o.

��Chyba �yjesz zbyt d�ugo mi�dzy lud�mi, skoro wymawiasz s�owo �rozpusta� z takim obrzydzeniem. Przyjemno�ci cia�a s� b�ogos�awie�stwem, a nie przekle�stwem.

��O czym najlepiej powinni wiedzie� tw�j stra�nik i moja asystentka. � Spojrza�a za mnie, u�miechaj�c si�. W naszym kierunku szli Rhys i Marie. Bia�e loki Rhysa znowu opada�y swobodnie do pasa. Nie mia� ju� brody, za to na swoje miejsce wr�ci�a opaska na oko. U�miecha� si�, najwyra�niej zadowolony z siebie.

Marie pod��a�a za nim. Jej w�osy by�y w nie�adzie, a bia�a koszula wyci�gni�ta ze spodnium. Dziewczyna nie wygl�da�a jednak na zadowolon�.

Je�li prawd� by�o to, co sugerowa�a Maeve, Marie powinna si� u�miecha�. Rhys mia� swoje wady, ale na pewno nie pozostawi�by dziewczyny bez u�miechu na twarzy.

Zas�pi�am si�. Co powinnam o tym my�le�? W ko�cu by� m�j. Wy��cznie m�j, wed�ug s��w kr�lowej.

Pr�bowa�am by� zraniona, zazdrosna czy chocia� ura�ona, ale po prostu nie by�am. Mo�e to dlatego, �e sypia�am z innymi m�czyznami. Mo�e, �eby odczuwa� prawdziw� zazdro��, trzeba by� monogamicznym. Po prostu mnie to nie obchodzi�o. Co innego, gdyby odby� z ni� pe�ny stosunek. W ko�cu to ja mia�am zaj�� w ci���, a nie asystentka jakiej� gwiazdy. W innym wypadku nie dba�am o to.

Rhys ukl�kn�� przede mn� na jedno kolano, przyciskaj�c Kitta do le�aka. To, �e dotkn�� goblina, by�o samo w sobie dobrym znakiem. Przy�o�y� moj� d�o� do swoich ust, u�miechaj�c si�.

��Urocza Marie obdarzy�a mnie swoimi wzgl�dami.

Unios�am brwi.

��No i?

��By�oby niegrzecznie to zignorowa�.

Gdyby Marie by�a sidhe, musia�abym przyzna� mu racj�. Ale nie by�a.

��Ona jest cz�owiekiem � zauwa�y�am.

��Czy�by� by�a zazdrosna? � spyta�.

Pokr�ci�am g�ow�, u�miechaj�c si�.

��Nie.

Poca�owa� mnie delikatnie w policzek, po czym wsta�.

��Wiedzia�em, �e jeste� bardziej sidhe ni� cz�owiekiem.

Marie kl�cza�a przy Maeve. Z�ota bogini Hollywood zwr�ci�a w nasz� stron� zatroskan� twarz.

��Marie twierdzi, �e pozosta�e� oboj�tny na jej wdzi�ki, stra�niku.

��Da�em jej jasno do zrozumienia, �e jest urocza � powiedzia� Rhys.

��Ale wzgardzi�e� tym, co ci ofiarowa�a.

��Jestem kochankiem ksi�niczki Meredith. Dlaczego mia�bym ogl�da� si� za innymi kobietami? Okaza�em twojej asystentce dok�adnie tyle zainteresowania, na ile zas�uguje, nie mniej i nie wi�cej. � Wygl�da� teraz na rozdra�nionego.

Maeve pog�adzi�a d�o� kobiety, po czym odes�a�a j� do domu. Marie odesz�a, nie patrz�c na Rhysa. S�dz�, �e by�a zak�opotana. By� mo�e niecz�sto spotyka�a si� z odmow�.

Wsta�am.

��Dosy� ju� tych gierek, Maeve.

Wyci�gn�a d�o� w moim kierunku, ale by�am zbyt daleko, by mog�a mnie dotkn��.

��Prosz�, Meredith, nie chcia�am ci� urazi�.

��Wys�a�a� swoj� s�u��c�, �eby uwiod�a mojego kochanka. Usi�owa�a� uwie�� r�wnie� mnie, jednak nie z ��dzy, ale z ch�ci podporz�dkowania mnie sobie.

Zerwa�a si� na r�wne nogi.

��To ostatnie nie jest prawd�.

��Ale nie zaprzeczasz, �e wys�a�a� swoj� s�u��c�, by uwiod�a mojego kochanka.

Zdj�a okulary przeciws�oneczne, tak �e zobaczy�am, jak bardzo jest zak�opotana. By�am gotowa si� za�o�y�, �e to gra.

��Pochodzicie z Dworu Unseelie.

Tym razem to ja by�am zak�opotana.

��A co m�j dw�r ma z tym wsp�lnego? Obrazi�a� mnie i moich ludzi.

��Pochodzicie z Dworu Unseelie � powt�rzy�a.

Pokr�ci�am g�ow�.

��I co z tego?

��Nie w�o�yli�cie stroj�w k�pielowych � powiedzia�a cicho ze spuszczonym wzrokiem.

��Co takiego?

��Gdyby Marie zobaczy�a go nagiego, wiedzia�aby, czy jego cia�o jest czyste.

Zmarszczy�am brwi.

��O czym ty m�wisz?

��Pochodzicie z Dworu Unseelie, Meredith. Musz� by� pewna, �e nie jeste�cie� nieczy�ci.

��Chcia�a� powiedzie�: zdeformowani � stwierdzi�am, nie skrywaj�c ju� gniewu w g�osie.

Skin�a g�ow�.

��Dlaczego wygl�d naszych cia� ma dla ciebie znaczenie?

��M�wi�am ci ju� przecie�, czego chc�.

Skin�am g�ow� i by�am na tyle mi�a, �e nie zdradzi�am jej tajemnicy przy wszystkich, mimo �e nie zas�ugiwa�a na tak� wspania�omy�lno��.

��Je�li kto�, kto b�dzie mnie wspiera� w moich staraniach, jest nieczysty, to� � Ruchem g�owy da�a mi do zrozumienia, bym reszt� dopowiedzia�a sobie sama.

Przysun�am si� do niej i wysycza�am:

��Dziecko mo�e by� zdeformowane.

�adna os�ona nie mog�aby ukry� zapachu mas�a kakaowego, alkoholu i dymu papierosowego, kt�rym przesycone by�y jej w�osy i sk�ra. Poczu�am md�o�ci.

Cofn�am si� i by�abym upad�a, gdyby Rhys mnie nie podtrzyma�.

��Co si� sta�o? � spyta�.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Jestem ju� zm�czona przebywaniem w towarzystwie tej kobiety.

��Zatem opu��my to miejsce � zaproponowa� Doyle.

Znowu pokr�ci�am g�ow�.

��Jeszcze nie. � �cisn�am r�k� Rhysa i odwr�ci�am si� do Maeve. � Powiesz mi, dlaczego zosta�a� wygnana. Powiesz mi ca�� prawd� albo opu�cimy ci� na zawsze.

��Gdyby si� dowiedzia�, �e powiedzia�am to komukolwiek, zabi�by mnie.

��Je�li si� dowie, �e tu by�am i rozmawia�am z tob�, i tak to zrobi.

Wygl�da�a teraz na przera�on�, ale nie obchodzi�o mnie to.

��Albo mi powiesz, albo wyjdziemy, a ty ju� nie znajdziesz nikogo, kto m�g�by ci pom�c.

��Meredith, b�agam�

��Nie � powiedzia�am. � Wspania�y, czysty Dw�r Seelie! Je�li urodzi si� na nim zdeformowane dziecko, zabijacie je. W ka�dym razie, zabijali�cie, dop�ki jeszcze mogli�cie mie� dzieci. Odk�d macie z tym problemy, nawet potwory sta�y si� cenne. Czy wiesz, co dzieje si� potem z takimi dzie�mi, Maeve? Czy wiesz, co dzia�o si� ze zdeformowanymi dzie�mi Seelie przez ostatnie czterysta lat? Wierz mi, endogamia ma skutki uboczne nawet w�r�d nie�miertelnych.

��Ja� nie wiem.

��Owszem, wiesz. Wszyscy wiecie. Moj� kuzynk� zatrzymali�cie na dworze, poniewa� by�a skrzatem. Nie odrzucili�cie jej, poniewa� skrzaty nale�� do Seelie � nie s� szlachetnie urodzone, ale przynajmniej s� stworzeniami �wiat�a. Ale co si� dzieje z dzie�mi-potworkami, kt�re wydaj� na �wiat b�yszcz�cy, czy�ci sidhe Seelie?

P�aka�a teraz, ma�ymi srebrnymi �zami.

��Nie wiem.

��Owszem, wiesz. Te dzieci trafiaj� na Dw�r Unseelie. Przygarniamy te potwory, te czyste potwory Seelie. Bierzemy je do siebie, poniewa� mile witamy ka�dego. Nikt nie jest wyrzucany z Dworu Unseelie, zw�aszcza male�kie, nowo narodzone dzieci, kt�rych jedyn� zbrodni� by�o to, �e ich rodzice nie zadali sobie trudu przestudiowania na tyle dok�adnie swoich drzew genealogicznych, by unikn�� po�lubienia w�asnej siostry lub brata. � Ja te� p�aka�am, ale ze z�o�ci, nie ze smutku. � Daj� ci s�owo, �e ja, Mr�z i Rhys jeste�my czy�ci. Zadowolona? Gdyby� chcia�a tylko si� przespa� z kt�rym� z moich ludzi, wcale nie musia�aby� mnie zobaczy� w stroju k�pielowym. Ale nie, ty chcesz rytua�u p�odno�ci, Maeve. Potrzebujesz mnie i co najmniej jednego z moich m�czyzn.

By�am zbyt w�ciek�a, by si� martwi�, czy kto� poza Maeve us�ysza� to, co m�wi�. Po prostu nic mnie to nie obchodzi�o.

Odepchn�am Rhysa, niesiona gniewem, by wyplu� jej s�owa prosto w twarz.

��Powiedz mi, dlaczego zosta�a� wygnana, Maeve, powiedz mi albo zostawimy ci� tak�, jak� ci� zastali�my. Sam�.

Skin�a g�ow�, nadal p�acz�c.

��Dobrze. Powiem ci, co chcesz wiedzie�, je�li mi przysi�gniesz, �e pomo�esz mi mie� dziecko.

��Ty przysi�gnij pierwsza � powiedzia�am.

��Przysi�gam, �e powiem ci, dlaczego zosta�am wygnana z Dworu Seelie.

��A ja przysi�gam, �e po tym, jak mi powiesz, dlaczego zosta�a� wygnana z dworu Seelie, ja i moi ludzie zrobimy, co w naszej mocy, �eby� mia�a dziecko.

Wytar�a oczy grzbietem d�oni. Dziecinny gest. Wygl�da�a na dog��bnie wstrz��ni�t�. Przez chwil� zastanawia�am si�, czy kt�re� z tych biednych, nieszcz�liwych dzieci-potwork�w nie by�o jej dzieckiem. I czy nie prze�laduje jej my�l o tym, �e je odda�a. Mia�am nadziej�, �e tak.

��Sto lat temu kr�l Taranis by� got�w oddali� sw� �on� Conan. Byli par� od ponad stu lat i nie mieli dzieci.

Jej g�os przeszed� automatycznie w gaw�dziarski ton.

��Postanowi� wi�c j� oddali�

Lubi� historie opowiadane na star� mod��, ale nie chcia�am tu siedzie� do bia�ego rana. Mia�am ju� do�� tego s�o�ca.

��No dobrze, przejd�my ju� do tego, co zrobi� po tym, jak j� oddali� � powiedzia�am.

Maeve u�miechn�a si�, ale nie wygl�da�a na rozbawion�.

��Poprosi� mnie, �ebym zaj�a jej miejsce jako jego �ona. Odm�wi�am. � Teraz po prostu do mnie m�wi�a, gaw�dziarski ton znikn��. By� mo�e jej g�os nie by� ju� tak pi�kny, ale prosta rozmowa by�a szybsza.

��Za co� takiego nie grozi wygnanie, Maeve. Co najmniej jedna osoba poza tob� odrzuci�a ju� wcze�niej propozycj� Taranisa i nadal przebywa na dworze. � Poci�gn�am �yk lemoniady i popatrzy�am na ni�.

��Ale Edain kocha�a innego. Ja zosta�am wygnana z innego powodu.

Wydaje mi si�, �e w tej chwili nie widzia�a ani mnie, ani kogokolwiek innego. Zdawa�a si� wpatrywa� w przestrze�, by� mo�e wspominaj�c.

��A co by�o tym powodem? � spyta�am.

��Conan by�a drug� �on� Taranisa. Byli ze sob� od stu lat, a jednak nie mieli dziecka.

��No i? � Zn�w napi�am si� lemoniady. Poci�gn�a �yk rumu, po czym kontynuowa�a:

��Powiedzia�am Taranisowi �nie�, poniewa� by�am przekonana, �e jest bezp�odny, �e to nie kobiety, a on jest winien tego, �e nie ma nast�pcy.

Wyplu�am lemoniad� na siebie i na Kitta. Sta� jak skamienia�y, kiedy nap�j sp�ywa� mu po r�ce i okularach.

Pojawi�a si� s�u��ca z serwetkami. Wzi�am je od niej, po czym odprawi�am j� gestem. Rozmawia�y�my o czym�, czego nikt nie powinien s�ysze�. Kiedy ju� mog�am m�wi�, nie charcz�c, a Kitto i ja byli�my wzgl�dnie osuszeni, spyta�am:

��Powiedzia�a� to Taranisowi prosto w oczy?

��Tak � odpowiedzia�a.

��Jeste� odwa�niejsza, ni� my�la�am. � Albo g�upsza, doda�am w duchu.

��Za��da�, �ebym mu wyja�ni�a, dlaczego nie chc� go za m�a. Powiedzia�am, �e chcia�abym mie� dziecko, a nie wierz�, �e on mo�e mi je da�.

��Je�li to, co m�wisz, jest prawd�, dworzanie mogliby za��da�, �eby kr�l z�o�y� najwy�sz� ofiar�. Mogliby za��da�, �eby pozwoli� si� zabi�.

��To prawda � powiedzia�a Maeve. � Zmusi� mnie do odej�cia tej samej nocy.

��Z obawy, �e mog�aby� komu� powiedzie�.

��Oczywi�cie nie jestem jedyn�, kt�ra to podejrzewa � westchn�a. � Adaria, pierwsza �ona Taranisa, przez stulecia uchodzi�a za bezp�odn�. Po tym, jak j� oddali�, nie mia�a problemu z zaj�ciem w ci���.

Teraz zrozumia�am, dlaczego zosta�am pobita za zapytanie o Maeve. �ycie kr�la wisia�o na w�osku.

��M�g�by po prostu abdykowa� � powiedzia�am.

Opu�ci�a okulary i pos�a�a mi mia�d��ce spojrzenie.

��Nie b�d� naiwna, Meredith. To do ciebie nie pasuje.

Skin�am g�ow�.

��Przepraszam, masz racj�. Taranis nigdy nie uwierzy�by w to, �e jest bezp�odny. Jedynym sposobem by�oby doprowadzenie go przed szlachetnie urodzonych. A to oznacza�oby, �e musia�aby� ich przekona�, �e nie k�amiesz.

Pokr�ci�a g�ow�.

��Nie s�dz�, �ebym by�a jedyn�, kt�ra podejrzewa, �e kr�l jest bezp�odny. Jestem przekonana, �e jego �mier� przywr�ci�aby p�odno�� naszemu ludowi. Ca�a nasza moc pochodzi od kr�la lub kr�lowej. My�l�, �e to w�a�nie jego niemo�no�� zostania ojcem skaza�a nas wszystkich na bezdzietno��.

��Ale przecie� na dworze s� dzieci � zauwa�y�am.

��Ale jak wiele z nich jest czystej krwi Seelie?

Pomy�la�am przez chwil�.

��Nie jestem pewna. Wi�kszo�� z nich urodzi�a si� przed moim przybyciem na wasz dw�r.

��Ja jestem pewna � stwierdzi�a. � Ani jedno. Wszystkie dzieci urodzone u nas przez ostatnie sze��set lat by�y mieszanej krwi. Albo zawdzi�czaj� swe przyj�cie na �wiat gwa�tom wojownik�w Unseelie na naszych kobietach podczas wojen, albo s� tacy jak ty, Meredith. Mieszana krew jest silniejsza od czystej. Nasz kr�l skaza� nas na wymarcie jako nar�d, poniewa� jest zbyt dumny, �eby ust�pi� z tronu.

��Gdyby ust�pi� z powodu bezp�odno�ci, szlachetnie urodzeni i tak mogliby za��da� jego zabicia dla zapewnienia reszcie p�odno�ci.

��Z pewno�ci� by to zrobili � powiedzia�a Maeve � gdyby odkryli, �e powiedzia�am mu o jego ma�ym problemie ju� sto lat temu�

Mia�a racj�. Gdyby Taranis zwyczajnie nie wiedzia�, mogliby mu wybaczy� i pozwoli� ust�pi�. Gdyby jednak si� okaza�o, �e wiedzia� o tym od stu lat i nic nie zrobi�� Tego by mu z pewno�ci� nie darowali.

G�osy za moimi plecami sprawi�y, �e si� odwr�ci�am. Nowy m�czyzna prawi� uprzejmo�ci m�czyznom siedz�cym przy ocienionym parasolem stole. Odwr�ci� si� w naszym kierunku, b�yskaj�c w u�miechu �nie�nobia�ymi z�bami. Owa biel z�b�w podkre�la�a tylko ��� jego sk�ry. By� tak zniszczony przez chorob�, �e dopiero po chwili rozpozna�am w nim Gordona Reeda. To on by� re�yserem, kt�ry uczyni� z Maeve prawdziw� gwiazd�. Nagle ujrza�am jego cia�o gnij�ce w grobie i nie mia�am ju� najmniejszych w�tpliwo�ci: Gordon Reed umiera.

Pytanie brzmi: Czy oni wiedz�?

Maeve wyci�gn�a do niego r�k�. Uj�� jej g�adk�, z�ocist� d�o� w swoj�, uschni�t�, i z�o�y� na niej poca�unek. Co czu�, widz�c, �e jego m�odo�� blaknie, a cia�o obumiera, podczas gdy jego �ona pozostaje nietkni�ta?

Odwr�ci� si� do mnie, nadal trzymaj�c jej d�o�.

��Ksi�niczko Meredith, jak to mi�o, �e nas dzi� odwiedzi�a�. � Te s�owa by�y bardzo uprzejme, bardzo zwyczajne, jakby to by�o po prostu kolejne popo�udnie nad basenem.

Maeve poklepa�a go po d�oni.

��Usi�d�, Gordonie. � Wsta�a, oddaj�c mu do dyspozycji sw�j le�ak, po czym ukl�k�a przy nim, prawie tak jak Kitto przy moim. Usiad� ci�ko. Zmarszczka, kt�ra na chwil� pojawi�a si� mi�dzy jego oczami, by�a jedyn� widoczn� oznak� cierpienia.

Maeve zdj�a okulary i popatrzy�a na niego, tak jakby sprawdza�a, co jeszcze pozosta�o z tego wysokiego, przystojnego m�czyzny, kt�rego po�lubi�a. Wpatrywa�a si� niego tak, jakby ka�da ko�� widoczna pod t� po��k�� sk�r� by�a dla niej cenna.

To jedno spojrzenie wystarczy�o, bym mia�a pewno��, �e go kocha i �e oboje wiedz�c jego zbli�aj�cej si� �mierci.

Przytuli�a twarz do jego uschni�tej d�oni i spojrza�a na mnie swoimi du�ymi niebieskimi oczami, kt�re odrobin� za bardzo migota�y w �wietle. To nie by�a magia; to by�y �zy.

Jej g�os by� cichy, ale wyra�ny.

��Gordon i ja chcemy mie� dziecko, Meredith.

��Ile� � przerwa�am. Nie umia�am o to zapyta�, nie przy obojgu.

��Ile czasu zosta�o Gordonowi? � spyta�a Maeve.

Skin�am g�ow�.

��Sze�� � G�os Maeve nagle si� za�ama�. Pr�bowa�a si� pozbiera�, ale w ko�cu Gordon odpowiedzia�.

��Sze�� tygodni, maksymalnie trzy miesi�ce. � Mia� spokojny g�os, jakby pogodzi� si� ju� z losem. Pog�aska� jedwabiste w�osy Maeve.

Jego �ona odwr�ci�a g�ow�, by na mnie spojrze�. Jej spojrzenie nie by�o ani spokojne, ani pe�ne pogodzenia si� z losem. By�o pe�ne b�lu.

Wiedzia�am ju� dlaczego, po stu latach, Maeve by�a gotowa ryzykowa� gniew Taranisa, szukaj�c pomocy u innej sidhe. Conchenn, bogini pi�kna i wiosny, �ciga�a si� z czasem.

By�o ciemno, kiedy wr�cili�my do mojego mieszkania. Mog�abym powiedzie� �do domu�, gdyby nie to, �e to nie by� dom. To by� apartament z jedn� sypialni�, przeznaczony dla jednej osoby. Nie powinnam mie� w nim nawet jednego sublokatora. A usi�owa�am mieszka� w nim z pi�cioma osobami. Delikatnie m�wi�c, byli�my troch� st�oczeni.

Nie byli�my zbyt rozmowni � ani wracaj�c vanem do agencji, ani p�niej, jad�c moim samochodem do mieszkania. Nie wiem, jaki by� pow�d milczenia innych. Ja wci�� nie mog�am si� pozbiera� po spotkaniu z Gordonem Reedem. Wci�� mia�am w pami�ci to, jak Maeve na niego patrzy�a. Nie�miertelny zakochany w �miertelniku. Takie historie nigdy nie ko�czy�y si� dobrze.

Prowadzi�am samoch�d niemal automatycznie, jazd� o�ywia�y jedynie ciche j�ki Doyle�a. Nie by� dobrym pasa�erem, ale poniewa� nie posiada� prawa jazdy, nie mia� wyboru. Zazwyczaj lubi�am te ma�e ataki paniki Doyle�a. By�y to jedne z niewielu moment�w, kiedy widzia�am go ca�kowicie rozklejonego. By�o to dziwnie pocieszaj�ce.

Dzisiaj, kiedy weszli�my pomi�dzy blador�owe �ciany mojego salonu, nie s�dzi�am, by cokolwiek mog�o mnie pocieszy�. C�, myli�am si�. Jak zwykle, zreszt�.

Po pierwsze, w ca�ym mieszkaniu pachnia�o duszonym mi�sem i �wie�o upieczonym chlebem. Po drugie, w aneksie kuchennym krz�ta� si� Galen. Zazwyczaj najpierw dostrzegam jego wspania�y u�miech. Albo jego bladozielone kr�cone w�osy. Dzi� jednak najpierw zwr�ci�am uwag� na jego str�j. Zamiast koszuli mia� na sobie bia�y koronkowy fartuszek, na tyle prze�wituj�cy, �e widzia�am jego sutki i ciemnozielone w�osy na piersi.

Odwr�ci� si�, by doko�czy� nakrywanie sto�u. Jego sk�ra by�a nieskazitelna, per�owobia�a, o zielonkawym odcieniu. Przezroczyste rami�czka fartucha ods�ania�y silne plecy i szerokie barki. Cienki warkocz, kt�ry si�ga� mu do pasa, pie�ci� jego plecy.

Nie zdawa�am sobie sprawy, �e zamar�am w bezruchu tu� za progiem, p�ki Rhys nie powiedzia�:

��Je�li przesuniesz si� odrobin� na bok, b�dziemy mogli wej��.

Poczu�am, �e czerwieniej�. Ale przesun�am si� pos�usznie.

Galen dalej krz�ta� si� przy kuchence i stole, jakby nie zauwa�y� mojej reakcji. Mo�e zreszt� faktycznie jej nie zauwa�y�. Z Galenem nigdy nic nie wiadomo. Zdaje si� nie dostrzega� swojej urody. By� mo�e zreszt�, na tym w�a�nie, mi�dzy innymi, polega jego urok. Skromno�� by�a towarem deficytowym w�r�d szlachetnie urodzonych sidhe.

��Mi�so gotowe, ale chleb musi troch� wystygn��, zanim go pokroimy. � Wr�ci� do kuchenki, nawet specjalnie nie patrz�c na �adne z nas.

Kiedy� zwykle ca�owali�my si� na powitanie. Obecnie by� z tym pewien problem. Galen zosta� okaleczony podczas egzekucji na dworze tu� przed Samhain � Halloween. Nadal mia�am w pami�ci ten obraz: Galen przykuty do ska�y, cia�o niemal w ca�o�ci pokryte skrzyd�ami krwawych motyli. Wygl�da�y jak prawdziwe motyle pij�ce wod� z ka�u�y. Ich skrzyd�a porusza�y si� w rytm jedzenia. Ale one nie pi�y wody; one pi�y jego krew. Wybra�y najbardziej ukrwione cz�ci jego cia�a, a z powod�w znanych tylko jemu, ksi��� Cel rozkaza� im zwr�ci� szczeg�ln� uwag� na krocze Galena.

Cel w ten spos�b mia� pewno��, �e nie b�d� mog�a wzi�� Galena do ��ka, dop�ki nie odzyska si�. Ale on by� sidhe, a sidhe wracaj� do si� w mgnieniu oka. Wszystkie rany momentalnie znikn�y. Prawie wszystkie. Pozosta�y te w kroczu.

Wydeptali�my �cie�ki do wszystkich lekarzy i uzdrowicieli, jakich tylko mogli�my znale��. Lekarze byli zaszokowani i rozk�adali bezradnie r�ce; uzdrowiciele zdo�ali jedynie orzec, �e to jakie� zakl�cie. W dwudziestym pierwszym wieku nawet czarownice boj� si� u�y� s�owa �kl�twa�.

Nikt ju� prawie nie rzuca kl�tw, poniewa� mog� si� one zwr�ci� przeciwko temu, kto je rzuca. Kl�twa zawsze powraca.

Za czarn� magi� zawsze si� p�aci. Nikt nie jest od tego zwolniony, nawet nie�miertelni. To jeden z powod�w, dla kt�rych tak rzadko rzuca si� kl�twy.

Patrzy�am, jak Galen krz�ta si� przy kuchence w swoim prze�wituj�cym fartuszku, uwa�aj�c, by na mnie nie spojrze�, i moje serce przepe�nione by�o b�lem.

Podesz�am do niego, obejmuj�c go w pasie. W pierwszej chwili znieruchomia�. Potem przycisn�� moje r�ce do swego cia�a. Przytuli�am policzek do jego g�adkich, ciep�ych plec�w. Od tygodni by� to nasz najbli�szy kontakt. Nawet najl�ejszy dotyk by� dla niego bolesny.

Zacz�� si� uwalnia�, ale ja wzmocni�am u�cisk. M�g� si� uwolni� si��, ale tego nie zrobi�. Opu�ci� r�ce.

��Merry, prosz�. � Jego g�os by� tak �agodny�

��Nie � powiedzia�am, przyciskaj�c go mocno do siebie. � Pozw�l mi skontaktowa� si� z kr�low� Niceven.

Pokr�ci� g�ow�, muskaj�c warkoczem moj� twarz. Zapach jego w�os�w by� s�odki i wyrazisty. Pami�tam czasy, kiedy w�osy si�ga�y mu do kolan jak wi�kszo�ci szlachetnie urodzonych sidhe. Bola�am nad tym, �e je �ci��.

��Nie pozwol�, �eby� by�a jej d�u�niczk� � powiedzia�, a jego g�os mia� w sobie du�o powagi, tak do niego niepodobnej.

��Prosz� ci�.

��Nie. � Znowu spr�bowa� mnie odepchn��, ale go nie pu�ci�am.

��A je�li pomoc Niceven jest jedynym ratunkiem?

Po�o�y� d�onie na moich r�kach, tym razem nie dla pieszczoty, ale �eby si� wyswobodzi�. Galen by� wojownikiem sidhe; m�g� go�ymi r�kami robi� dziury w murach budynk�w. Nie by�am w stanie go obejmowa�, je�li tego nie chcia�.

Odsun�� si�, tak �e znajdowa� si� poza zasi�giem moich r�k. Nie patrzy� na mnie. Wpatrywa� si� w obraz na �cianie salonu, kt�ry przedstawia� motyle na zielonej ��ce. Czy przypomina�y mu one krwawe motyle? A mo�e w og�le nie widzia� tego obrazu? Mo�e pro�ciej by�o patrze� na cokolwiek, byle nie na mnie?

B�aga�am Galena, by pozwoli� mi uda� si� do kr�lowej Niceven i zapyta�, czy mog�aby co� dla niego zrobi�. Zakaza� mi tego. Nie chcia�, bym sta�a si� jej d�u�niczk� tylko po to, �eby mu pom�c. B�aga�am, p�aka�am, on jednak pozosta� nieugi�ty. Nie chcia�, bym mia�a zobowi�zania wobec Niceven i jej krwawych motyli.

Sta�am tam, wpatruj�c si� w niego. Zakocha�am si� w nim, gdy by�am podlotkiem. By� moj� pierwsz� mi�o�ci�. Gdyby zosta� uleczony, mogliby�my z�agodzi� napi�cie, kt�re by�o mi�dzy nami, odk�d zacz�am dojrzewa�.

Nagle zda�am sobie spraw�, �e podchodz� do tego w niew�a�ciwy spos�b. Wed�ug Kitta, Doyle uwa�a, �e mam zamiar pieprzy� si� ze wszystkim, co si� rusza, zamiast korzysta� z w�adzy, jak� mi dano. Czas udowodni�, �e jest w b��dzie. W ko�cu jestem przysz�� kr�low� Unseelie czy nie? A skoro mam by� kr�low�, to czemu wci�� pytam wszystkich o zgod� nawet w najdrobniejszych sprawach? To, czyj� d�u�niczk� mia�am zosta�, nie jest spraw� Galena.

Odwr�ci�am si� od niego i spojrza�am na pozosta�ych stra�nik�w. Obserwowali nas bez skr�powania. Gdyby byli lud�mi, udawaliby, �e nie patrz�, czytaliby czasopisma albo udawaliby, �e to robi�. Oni jednak byli sidhe. Je�li robi�e� co� w ich obecno�ci, oni patrzyli. Je�li chcia�e� prywatno�ci, nie mog�e� na ni� liczy�; taka w�a�nie jest nasza kultura.

Brakowa�o tylko Kitta, ale wiedzia�am, gdzie jest � w swoim pokrytym materia�em legowisku dla psa. Wygl�da�o ono jak ma�y namiot. Sta�o w k�cie salonu tak, by m�g� ogl�da� telewizj�, kt�ra jest jednym z niewielu cud�w techniki, kt�re zdaje si� docenia�.

��Doyle � powiedzia�am.

��Tak, ksi�niczko � odpar� beznami�tnym g�osem.

��Skontaktuj si� w moim imieniu z kr�low� Niceven.

Uk�oni� si� i skierowa� w stron� sypialni. Tam znajdowa�o si� najwi�ksze lustro w moim mieszkaniu. Zamierza� spr�bowa� skontaktowa� si� z w�adczyni� krwawych motyli najpierw poprzez lustro, tak jak si� zwykle kontaktujemy z innymi sidhe. Mog�o si� uda� albo i nie. Krwawe motyle nie przebywaj� zbyt cz�sto w kopcach faerie. Wol� otwarte przestrzenie. By�y inne zakl�cia, ale chcia� zacz�� od zakl�cia lustra. Mogli�my mie� szcz�cie i z�apa� ma�� kr�low�, gdy b�dzie w�a�nie lata� nad tafl� stoj�cej wody.

��Nie � powiedzia� Galen. Zrobi� dwa szybkie kroki w kierunku Doyle�a. Z�apa� go za r�k�. � Nie, nie pozwol�, �eby to zrobi�a.

Doyle spojrza� na Galena, ale ten ani drgn��. Albo by� bardziej odwa�ny, ni� s�dzi�am, albo g�upszy. Stawia�am na to drugie. Galen po prostu nie grzeszy� nadmiarem zdrowego rozs�dku. Chcia� powstrzyma� Doyle�a przed opuszczeniem pokoju, nawet je�li oznacza�oby to pojedynek. Widzia�am w walce zar�wno Doyle�a, jak i Galena. Wiedzia�am, kt�ry okaza�by si� zwyci�zc�. Galen po prostu nie my�la�. Zawsze dzia�a� pod wp�ywem impulsu, co by�o, rzecz jasna, jego wielk� s�abo�ci� i powodem, dla kt�rego m�j ojciec odda� mnie komu innemu. Galen nie mia� w sobie tego czego�, co pozwa�a przetrwa� dworskie intrygi; po prostu nie mia�.

O dziwo, Doyle nie poczu� si� ura�ony. Przeni�s� wzrok z Galena na mnie. Uni�s� brwi, jakby chcia� zapyta�, co robi�.

��Zachowujesz si� tak, jakby� ju� by� kr�lem, Galenie � powiedzia�am. By�o to niesprawiedliwe pos�dzenie, wiedzia�am, �e wcale o tym nie my�li. Ale musia�am przej�� nad nim kontrol�, zanim zrobi to Doyle. Ja tu rz�dzi�am, nie on.

Wyraz zdumienia na twarzy Galena, kiedy si� do mnie odwr�ci�, by� tak szczery, tak Galenowy, �e omal si� nie roze�mia�am. Chyba nie ma stra�nika kr�lowej, kt�ry gorzej panowa�by nad swoj� mimik�. Jego emocje zawsze s� wymalowane na twarzy.

��Nie wiem, o czym m�wisz. � Prawdopodobnie faktycznie nie wiedzia�.

Westchn�am.

��Wyda�am rozkaz jednemu ze swoich stra�nik�w. Ty udaremni�e� jego wykonanie. Tylko kr�l ma prawo uniewa�ni� rozkaz ksi�niczki.

Na jego twarzy pojawi� si� wyraz zawstydzenia. Pu�ci� Doyle�a.

��To nie tak. � W jego g�osie by�a m�odo�� i niepewno��. By� ode mnie starszy o siedemdziesi�t lat, jednak nadal by� dzieckiem, i zawsze nim b�dzie. Na tym, mi�dzy innymi, polega� jego urok. By�o to r�wnie� jedn� z jego najniebezpieczniejszych wad.

��Zr�b to, o co ci� prosi�am, Doyle.

Doyle wykona� najg��bszy i najbardziej oficjalny uk�on, jaki kiedykolwiek mi z�o�y�, po czym poszed� w stron� sypialni i lustra, kt�re si� w niej znajdowa�o.

Galen odprowadzi� go wzrokiem. Potem odwr�ci� si� do mnie.

��Merry, prosz�, nie oddawaj si� w jej w�adanie z mojego powodu.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Galenie, kocham ci�, ale nie wszyscy s� tak politycznie nieporadni jak ty.

Zmarszczy� brwi.

��To znaczy?

��To znaczy, �e b�d� negocjowa� z Niceven. Je�li poprosi o zbyt wiele, wycofam si�. Ale zaufaj mi, wszystkim si� zajm�. Nie pope�ni� �adnego g�upstwa.

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie podoba mi si� to. Nie wiesz, kim si� sta�a Niceven, odk�d kr�lowa Andais zacz�a traci� w�adz� nad dworem.

��Wiem, �e gdy Andais os�ab�a, wszyscy rzucili si�, �eby wyrwa� jak najwi�cej dla siebie.

��Sk�d? Sk�d o tym wiesz, skoro nie by�o ci�, kiedy to wszystko si� dzia�o?

Znowu westchn�am.

��Je�li w�adza wy�lizgn�a si� Andais z r�k na tyle, �e jej w�asny syn spiskuje przeciwko niej, a sluagh broni� dworu, zamiast by� jego najwi�kszymi wrogami, z pewno�ci� wszyscy walcz� o och�apy. I zrobi� wszystko, �eby ich nie wypu�ci� z r�k.

Galen patrzy� na mnie, najwyra�niej nic nie rozumiej�c.

��W�a�nie to si� dzieje od trzech lat, ale ciebie tam nie by�o. W jaki spos�b si� o tym dowiedzia�a��? � Nagle zrobi� triumfuj�c� min�. � Mia�a� szpiega!

��Nie, nie mia�am szpiega. Nie musz� tam by�, �eby wiedzie�, co robi� dworzanie, kiedy kr�lowa jest s�aba. Natura nie znosi pr�ni.

Spojrza� na mnie, marszcz�c brwi. Nie zale�a�o mu na w�adzy, nie mia� te� ambicji politycznych. A co za tym idzie, nie rozumia� tych, kt�rzy je przejawiaj�. Zawsze to wiedzia�am, ale nigdy nie zdawa�am sobie sprawy, jak g��boki jest ten brak zrozumienia. Nie potrafi� sobie wyobrazi�, �e widz� ca�� uk�adank�, nie zobaczywszy wcze�niej wszystkich jej kawa�k�w.

U�miechn�am si� smutno. Podesz�am do niego i dotkn�am jego twarzy koniuszkami palc�w. Musia�am go dotkn��, by si� przekona�, �e jest prawdziwy. Wreszcie zda�am sobie spraw�, jak powa�ny jest jego problem. Zdawa�o mi si�, �e tak naprawd� nigdy przedtem go nie zna�am.

��B�d� negocjowa� z Niceven. Zrobi� to, poniewa� tak powa�ne okaleczenie jednego z moich stra�nik�w jest zniewag� dla mnie i dla nas wszystkich. Krwawe motyle nie mog� pozbawi� m�sko�ci wojownika sidhe.

Wzdrygn�� si� na te s�owa, odwracaj�c wzrok. Dotkn�am jego brody, odwracaj�c jego twarz z powrotem w swoj� stron�.

��Pragn� ci�, Galenie. Pragn� ci� tak, jak kobieta pragnie m�czyzny. Nie oddam swojego kr�lestwa w zastaw, �eby ci� uzdrowi�, ale zrobi�, co w mojej mocy, by ujrze� ci� w pe�ni si�.

Nik�y rumieniec pojawi� si� na jego twarzy, przyciemniaj�c zielonkawy odcie� jego sk�ry, tak �e sta�a si� niemal pomara�czowa.

��Merry, ja nie�

Dotkn�am jego ust koniuszkami palc�w.

��Nie, Galenie, zrobi� to, a ty mnie nie powstrzymasz, poniewa� jestem ksi�niczk�. To ja jestem nast�pczyni� tronu, nie ty. Ty jeste� tylko moim stra�nikiem. Chyba na chwil� o tym zapomnia�am, ale ponownie nie pope�ni� tego b��du.

Jego oczy zdradza�y, �e jest zmartwiony. Zabra� moj� r�k� z ust i obr�ci� j� d�oni� do g�ry. Z�o�y� na niej poca�unek. Dotyk jego ust sprawi�, �e przeszed� mnie dreszcz.

By� tak beznadziejnym politykiem, �e uczynienie go kr�lem by�oby r�wnoznaczne z wyrokiem �mierci. By�oby to katastrofalne nie tylko dla niego, ale r�wnie� dla dworu i dla mnie. Nie mog�am mie� Galena-kr�la, ale mog�am mie� Galena-kochanka. Przez kr�tki czas, zanim znalaz�abym prawdziwego kr�la, mog�abym mie� Galena w ��ku. Mog�abym ugasi� ogie�, kt�ry p�on�� mi�dzy nami, ugasi� go naszymi cia�ami. Spojrzenie jego bladozielonych oczu, kiedy odj�� moj� d�o� od ust, sprawi�o, �e przez chwil� by�am jednak gotowa odda� kr�lestwo w zastaw, byle tylko go uzdrowi�. Nie zrobi�abym tego; ale zrobi�abym wiele, by te oczy patrzy�y na mnie, kiedy b�d� pod nim le�e�.

Poca�owa�am go w r�k�. Zrobi�am to bardzo szybko, bo nie by�am pewna, czy uda mi si� nad sob� zapanowa�.

��Id�, doko�cz obiad. S�dz�, �e chleb ju� wystyg�. U�miechn�� si�. To by� przeb�ysk jego dawnego u�miechu.

��No, nie wiem� a� tutaj czuj� gor�co.

Pokr�ci�am g�ow� i popchn�am go ze �miechem w kierunku kuchenki. Mo�e mog�abym go po prostu trzyma� jako kr�lewsk� na�o�nic�, czy jak tam si� nazywa jej m�ski odpowiednik? W kilkutysi�cznej historii sidhe na pewno zdarzy� si� ju� kiedy� taki wypadek.

Podczas obiadu zastanawiali�my si� nad tym, co zrobi�, kiedy odezwie si� Niceven. Doyle zostawi� jej wiadomo��. By� pewien, �e b�dzie na tyle zaintrygowana, �e si� odezwie, a tak�e, �e b�dzie wiedzia�a, czego chcemy.

��Niceven z pewno�ci� czeka�a, a� si� zg�osimy. Ona ma plan. Nie wiem jaki, ale go ma. � Doyle siedzia� po mojej prawej stronie, odgradzaj�c mnie cia�em od okna. Kaza� mi zaci�gn�� zas�ony, ale pozwoli� zostawi� okno otwarte, by by� przewiew.

W Kalifornii by� w�a�nie grudzie� i wiatr wpadaj�cy przez okno by� zachwycaj�co ch�odny, jak w Illinois p�n� wiosn� lub wczesnym latem.

��Ona jest zwierz�ciem � powiedzia� Galen, odsuwaj�c swoje krzes�o. Wstawi� pusty talerz do zlewu i stoj�c do nas ty�em, zacz�� nalewa� do niego wody.

��Nie lekcewa� krwawych motyli z powodu tego, co ci zrobi�y � zwr�ci� mu uwag� Doyle. � U�y�y z�b�w, poniewa� tak im si� podoba�o, nie dlatego, �e nie maj� mieczy.

��Miecz wielko�ci szpilki � prychn�� Rhys � te� mi gro�ba.

��Daj mi ostrze nie wi�ksze od szpilki, a zabij� nim cz�owieka � powiedzia� Doyle niskim, cichym g�osem.

��Zgoda, ale ty jeste� Ciemno�ci� Kr�lowej � rzek� Rhys.

��Nauczy�e� si� w�ada� ka�d� broni� znan� cz�owiekowi i nie�miertelnemu. W�tpi�, �eby za�oga Niceven by�a tak wprawna w sztukach walki.

��A gdyby to by�a twoja jedyna bro�, nie nauczy�by� si�, jak mo�na u�y� jej przeciwko wrogowi?

��Krwawe motyle nie s� naszymi wrogami � odpar� Rhys. � Ale, podobnie jak gobliny, s� przez nas ledwie tolerowane.

Wspomnienie o goblinach sprawi�o, �e spojrza�am w kierunku Kitta. Nie siedzia� przy stole. Po zjedzeniu swojej porcji zaszy� si� w swoim psim legowisku. Zdawa� si� wstrz��ni�ty popo�udniem sp�dzonym nad basenem Maeve Reed. Za du�o s�o�ca i �wie�ego powietrza.

��Nikt nie krzywdzi krwawych motyli � powiedzia� Mr�z.

��S� szpiegami kr�lowej. Motyl, �ma, ma�y ptak � ka�de z tych stworze� mo�e by� tak naprawd� krwawym motylem. Ich os�ony bywaj� niemo�liwe do wykrycia nawet dla najlepszych z nas.

Doyle skin�� g�ow�. Upi� troch� czerwonego wina i rzek�:

��Wszystko to, o czym m�wisz, jest prawd�. Nie zawsze jednak tak by�o. Kiedy� krwawe motyle by�y bardziej szanowane. Nie by�y tylko szpiegami, ale prawdziwymi sojusznikami.

��Dlaczego? � spyta� Rhys.

��Dlatego, �e gdy krwawe motyle odlec� z Dworu Unseelie, wszyscy go opuszcz� � odpar�am.

��Baju, baju. � Rhys roze�mia� si� z niedowierzaniem. � Jest w tym tyle prawdy, ile w opowie�ciach o tym, �e Imperium Brytyjskie upadnie, gdy kruki opuszcz� Tower of London. I co? Imperium ju� dawno upad�o, a jednak nadal przycina si� biednym krukom skrzyd�a i tuczy je g�r� �arcia. Te cholerne ptaszyska wygl�daj� jak ma�e indyki.

��Powiada si�: Tam, gdzie krwawe motyle, tam i faerie � powiedzia� Doyle.

��Co to znaczy? � spyta� Rhys.

��M�j ojciec twierdzi�, �e krwawym motylom najbli�ej do esencji faerie, tej, kt�ra sprawia, �e r�nimy si� od ludzi. Krwawe motyle s� zwi�zane z magi� silniej ni� ktokolwiek z nas. Nie mog� zosta� wygnane z Krainy Faerie, poniewa� wszystkie istoty magiczne b�d� musia�y za nimi pod��y�.

Galen opar� si� o blat kuchenny, skrzy�owa� r�ce na nagiej teraz piersi. Zdj�� fartuszek, �eby wybawi� mnie z zak�opotania. Z jakiego� niezrozumia�ego dla mnie powodu nie mog�am si� skupi�, gdy go mia� na sobie. Kiedy po raz drugi nie trafi�am widelcem do ust, Doyle poprosi�, by go zdj��.

��Zasada jest taka, �e im mniejszy jeste�, tym bardziej zale�ysz od Krainy Faerie, i tym bardziej prawdopodobne jest, �e zginiesz poza ni�. M�j ojciec by� pixie. Wiem, o czym m�wi� � powiedzia� Galen.

��Jak du�ym pixie? � spyta� Rhys.

Galen u�miechn�� si�.

��Wystarczaj�co.

��Jest wiele rodzaj�w pixie � stwierdzi� Mr�z, albo nie rozumiej�c dowcipu, albo nie zwracaj�c na niego uwagi. Kocha�am go, ale poczucie humoru nie by�o jego najmocniejsz� stron�. Rzecz jasna, dziewczyna nie zawsze musi si� �mia�.

��Nigdy nie zna�em �adnego pixie, kt�ry nie by�by cz�onkiem Dworu Seelie � powiedzia� Rhys. � Mo�na wiedzie�, czym tw�j ojciec narazi� si� Taranisowi i jego gangowi?

��Tylko ty mog�e� tak nazwa� Dw�r Seelie � zauwa�y� Doyle.

Rhys wzruszy� ramionami, u�miechn�� si� i spyta�:

��Co wi�c tw�j tatu� przeskroba�, �e go stamt�d wyrzucono?

Galen u�miechn�� si�.

��Wujowie powiedzieli mi, �e ojciec uwi�d� jedn� z na�o�nic kr�lewskich. � U�miech na jego twarzy przygas�. Galen nie zna� swojego ojca, poniewa� Andais skaza�a go na �mier� za to, �e mia� czelno�� uwie�� jedn� z jej dam dworu � matk� Galena. Nie zrobi�aby tego, gdyby wiedzia�a, �e na �wiat przyjdzie dziecko. Co wi�cej, gdyby o tym wiedzia�a, nada�aby ojcu Galena tytu� szlachecki i odda�a mu t� dam� dworu za �on�, tak jak to by�o w zwyczaju. Niestety, napad z�ego humoru sprawi�, �e Andais troch� si� pospieszy�a z wyrokiem.

Gdyby w tym pokoju byli jacy� ludzie, przeprosiliby Galena za poruszenie tak bolesnego tematu. My nie dbamy o takie sprawy. Gdyby Galen cierpia�, co� by powiedzia�, i dopiero wtedy by�my si� przej�li. Ale skoro si� nie skar�y�, nie my�leli�my o tym.

��Potraktuj Niceven jak kr�low�, jak r�wn� sobie. To j� mile po�echce � poradzi� mi Doyle.

��Ona jest krwawym motylem. Nigdy nie b�dzie r�wna ksi�niczce sidhe � zaprotestowa� Mr�z. Jego przystojna twarz by�a powa�na i wynios�a jak zawsze.

��Moja prababka by�a skrzatem � powiedzia�am �agodnym tonem, by nie pomy�la�, �e go strofuj�. Nie znosi� najmniejszych s��w krytyki. Zdawa� si� nieczu�y, ale wiedzia�am ju�, �e tak naprawd� jest jednym z najbardziej wra�liwych stra�nik�w.

��Skrzaty to przydatni cz�onkowie spo�eczno�ci faerie. Maj� d�ug� i szanowan� histori�. Co innego krwawe motyle: te s� paso�ytami. Zgadzam si� z Galenem: to zwierz�ta.

Zastanawia�am si�, co m�g�by jeszcze na ten temat powiedzie�. Jakich innych cz�onk�w spo�eczno�ci faerie pozby�by si� z miejsca?

��Nic w Krainie Faerie nie jest zb�dne � stwierdzi� Doyle. � Wszystko ma sw�j cel i swoje miejsce.

��A jakiemu celowi s�u�� krwawe motyle? � spyta� Mr�z.

��Ju� o tym m�wili�my. S� esencj� faerie. Gdyby odesz�y, Dw�r Unseelie zacz��by zmniejsza� si� jeszcze szybciej, ni� si� to dzieje teraz.

Skin�am g�ow�, wstaj�c, by wstawi� sw�j talerz do zlewu.

��M�j ojciec w to wierzy�, a to, w co wierzy�, zawsze okazywa�o si� prawd�.

��Essus by� bardzo m�drym cz�owiekiem � przyzna� Doyle.

��Tak � powiedzia�am. � By�.

Galen wzi�� ode mnie talerz.

��Ja posprz�tam.

��Ty przygotowa�e� obiad. Nie powiniene� jeszcze do tego sprz�ta�.

��Obecnie do innych rzeczy raczej si� nie nadaj�. � U�miechn�� si�, kiedy to m�wi�, ale tego u�miechu nie by�o wida� w jego oczach.

Mia�am wolne r�ce, wi�c dotkn�am jego twarzy.

��Zrobi�, co b�d� mog�a.

��Tego si� w�a�nie obawiam � powiedzia� cicho. � Nie chc�, �eby� si� zad�u�y�a u Niceven, nie dla mnie. To nie jest wystarczaj�cy pow�d, �eby mie� wobec niej jakiekolwiek zobowi�zania.

Zmarszczy�am brwi i odwr�ci�am si� w stron� pokoju.

��Dlaczego nazywasz krwawe motyle zwierz�tami? Nie pami�tam, �eby przed opuszczeniem przeze mnie dworu mia�y a� tak z�� reputacj�.

��Niceven i jej poddani stali si� czym� wi�cej ni� szpiegami kr�lowej czy Cela. Trudno szanowa� co�, czym jest si� bez przerwy straszonym.

��Nie rozumiem. Wszyscy przecie� m�wili�cie, �e krwawe motyle nie s� zagro�eniem.

��Ja tak nie powiedzia�em � zaprotestowa� Doyle. � To, co zrobi�y Galenowi, to nie by� pierwszy tego rodzaju wypadek, chocia� nigdy jeszcze nie by�y tak� bezwzgl�dne.

Galen odwr�ci� si� i zacz�� krz�ta� si� przy zlewie, op�ukuj�c talerze i wk�adaj�c je do zmywarki. Zdawa� si� robi� wi�cej ha�asu, ni� to by�o konieczne, jakby nie chcia� ju� s�ysze� tej rozmowy.

��Wiesz, �e za wej�cie w drog� kr�lowej mo�na zosta� zes�anym do Korytarza �mierci na tortury u Ezekiela.

��Tak.

��Obecnie woli nam czasami grozi� oddaniem w szpony krwawych motyli. W wyniku tego dw�r Niceven zosta� zredukowany do roli kolejnego zbiorowiska potwor�w, kt�re mo�na wyci�gn�� z ciemno�ci i wys�a� w celu dr�czenia innych.

��A sluagh? � spyta�am. � Maj� dw�r i w�asn� tradycj�. A s� jedn� z najwi�kszych gr�b w arsenale Unseelie od tysi�ca lat.

��O wiele d�u�ej � sprostowa� Doyle.

��Ale nie zostali zredukowani do roli oprawc�w.

��Sluagh s� tym, co pozosta�o z oryginalnego Dworu Unseelie. Byli Unseelie, zanim ukuto jeszcze takie okre�lenie. To nie oni do��czyli do nas, tylko my do nich. Jednak bardzo niewielu z nas teraz o tym pami�ta.

��Zgodzi�bym si� raczej si� z tymi, kt�rzy twierdz�, �e to sluagh s� esencj� Dworu Unseelie i je�li odejd�, wymrzemy � powiedzia� Mr�z. � To w nich, a nie w krwawych motylach, tkwi prawdziwa moc Krainy Faerie.

��Tego nikt nie wie na pewno � zaoponowa� Doyle.

��Nie s�dz�, �eby kr�lowa podj�a ryzyko przekonania si� o tym na w�asnej sk�rze � powiedzia� Rhys.

��Co to, to nie � przyzna� Doyle.

��To oznacza, �e krwawe motyle zajmuj� podobn� pozycj� jak sluagh � powiedzia�am.

Doyle spojrza� na mnie.

��Wyja�nij to. � Ci�ar jego mrocznego spojrzenia sprawi�, �e o ma�o nie zacz�am si� wierci�. Opanowa�am si� jednak. Nie by�am ju� dzieckiem, �eby si� ba� tego wysokiego czarnego m�czyzny.

��Kr�lowa zrobi�aby niemal wszystko, �eby zatrzyma� sluagh przy sobie, ale czy nie mo�na tego samego powiedzie� o krwawych motylach? Gdyby si� naprawd� ba�a, �e ich odej�cie przyspieszy upadek Unseelie, czy nie zrobi�aby wszystkiego, �eby je zatrzyma� na swoim dworze?

Doyle wpatrywa� si� we mnie przez d�u�szy czas.

��By� mo�e � powiedzia� w ko�cu. Przechyli� si� w moim kierunku, opieraj�c si� r�kami o prawie pusty st�. � Galen i Mr�z maj� racj� co do jednego. Niceven nie reaguje jak sidhe. Przywyk�a do wykonywania polece� kr�lowej. Musimy sprawi�, �eby my�la�a o tobie tak jak o niej.

��To znaczy? � spyta�am.

��Musimy jej na ka�dym kroku przypomina�, �e jeste� dziedziczk� Andais.

��Nadal nie rozumiem.

��Kiedy Cel kontaktuje si� z krwawymi motylami, jest synem swojej matki. Jego ��dania s� zwykle tak samo krwawe jak ��dania Andais. Ale ty prosisz o uzdrowienie, o pomoc. To stawia ci� automatycznie w gorszej sytuacji.

��Dobrze, rozumiem, ale co w zwi�zku z tym mo�emy zrobi�?

��Po�� si� z nami na ��ku. Przystr�j si� nami dla efektu tak, jak zrobi�aby to kr�lowa. Dzi�ki temu b�dziesz wygl�da�a na pot�n�, bo Niceven niczego tak nie zazdro�ci kr�lowej, jak jej stadka m�czyzn.

��Czy Niceven nie ma w czym wybiera� po�r�d krwawych motyli?

��Nie, ma troje dzieci z jednym samcem i on jest jej kr�lem. Nie mo�e si� od niego uwolni�.

��Nie wiedzia�em, �e krwawe motyle maj� kr�la � powiedzia� Rhys.

��Niewielu wie. Jest kr�lem tylko z nazwy.

Nagle porazi�a mnie pewna my�l. Cudownie by�o spa� ze wszystkimi stra�nikami. Gorzej � by� zmuszon� do po�lubienia jednego z nich tylko z powodu dziecka�

A je�li ojcem zosta�by kto�, kogo nie szanuj�? My�l o Nicce przywi�zanym do mnie na zawsze by�a przera�aj�ca. By� uroczy, ale nie by� na tyle silny, by mi pom�c jako kr�l. W rzeczywisto�ci zamiast nie�� pomoc, sta�by si� ofiar�. To mi przypomnia�o, �e mia�am o co� zapyta�.

��Czy Nicca nadal pracuje jako ochroniarz?

��Tak � odpar� Doyle � przej�� zadanie Mroza.

��A co powiedzia�a klientka na zmian� ochroniarza?

Doyle spojrza� na Mroza, a ten wzruszy� ramionami.

��Ona nie jest w prawdziwym niebezpiecze�stwie. Chce mie� tylko za plecami wojownika sidhe, �eby pokaza�, �e jest wielk� gwiazd�. Jeden wojownik sidhe nie r�ni si� dla niej od drugiego.

��A jak daleko b�dziemy musieli si� posun�� w przypadku Niceven? � spyta�am.

��Tak daleko, �eby� nie czu�a si� skr�powana � odpowiedzia�.

Unios�am brwi i spr�bowa�am pomy�le�.

��Nie do��czaj mnie do tego widowiska � powiedzia� Galen. � Nie chc� widzie� �adnego z tych zwierz�t, nawet z daleka. � Za�adowa� zmywark� i uruchomi� j�, po czym wr�ci� na swoje miejsce przy stole.

��To komplikuje spraw� � zauwa�y�am � Ty i Rhys jeste�cie jedynymi stra�nikami, kt�rym nie przeszkadza flirtowanie przy obcych. Zar�wno Mr�z, jak i Doyle przy innych s� dosy� spi�ci.

��Dzisiaj wieczorem jestem got�w pom�c � zaofiarowa� si� Doyle.

Mr�z spojrza� na niego.

��Dogadza�by� Meredith na oczach tych stworze�?

Doyle wzruszy� ramionami.

��Je�li to konieczne�

��Mog� by� w ��ku, tak jak podczas niekt�rych widze� z kr�low� � powiedzia� Mr�z � ale nic poza tym.

��Tw�j wyb�r. Ale je�li nie chcesz gra� roli kochanka Meredith, nie psuj nam przedstawienia. Mo�e powiniene� poczeka� w salonie, kiedy my b�dziemy rozmawia� z tymi male�stwami?

Mr�z zmru�y� oczy.

��Powstrzyma�e� mnie dzisiaj, kiedy chcia�em pom�c Meredith. Zrobi�e� to dwa razy. Teraz sugerujesz mi, �ebym nie by� w jej ��ku, kiedy ty b�dziesz odgrywa� rol� jej kochanka. Co b�dzie dalej? Przerwiesz wreszcie sw�j celibat i wyl�dujesz z ni� w ��ku?

��Mam prawo to zrobi�.

Popatrzy�am na niego uwa�nie. Jego twarz by�a pusta, pozbawiona wyrazu. Czy w�a�nie zapowiedzia� mi, �e b�dzie dzi� dzieli� ze mn� �o�e, czy te� tylko sprzecza� si� z Mrozem?

Mr�z wsta�. Doyle dalej siedzia� przy stole.

��S�dz�, �e powinni�my pozwoli� Meredith zadecydowa�, z kim dzi� sp�dzi noc.

��Nie po to tu jeste�my � powiedzia� Doyle � a po to, �eby uczyni� Meredith brzemienn�. Wy trzej mieli�cie na to trzy miesi�ce. I co? �adnego rezultatu. Czy naprawd� chcia�by� pozbawi� jej szansy na urodzenie dziecka i bycie kr�low�, skoro doskonale wiesz, �e je�li Celowi si� powiedzie, a jej nie, b�dzie chcia� jej �mierci?

Mr�z zwiesi� g�ow�.

��Nigdy nie �yczy�em jej �le.

Zrobi�am krok do przodu i dotkn�am jego ramienia. Dotyk sprawi�, �e spojrza� na mnie. Jego spojrzenie by�o pe�ne b�lu. Nagle zda�am sobie spraw�, �e jest o mnie zazdrosny. Nie mia� do tego prawa. Jeszcze nie. Jednak my�l o tym, �e mog�abym ju� nigdy nie trzyma� go w ramionach, by�a bolesna. Nie mog�am sobie pozwoli� na takie my�li, podobnie jak on nie m�g� sobie pozwoli� na zazdro��.

��Mrozie� � zacz�am. Nie wiem, co bym powiedzia�a, gdyby nagle w sypialni nie rozleg�o si� dzwonienie. Ten d�wi�k niebezpiecznie przyspieszy� mi t�tno. Pu�ci�am r�k� Mroza. Stali�my nieruchomo, patrz�c na siebie, podczas gdy Rhys i Doyle pod��yli w kierunku drzwi.

��Musz� ju� i��, Mrozie. � Chcia�am przeprosi�, ale tego nie zrobi�am. Ani on na to nie zas�u�y�, ani ja nie by�am mu tego winna.

��P�jd� z tob� � powiedzia�.

Rozszerzy�am ze zdumienia oczy.

��Dla mojej kr�lowej got�w jestem zrobi� to, czego nie zrobi�bym dla nikogo innego.

Wiedzia�am, �e w tej chwili nie ma na my�li Andais.

Kiedy Mr�z i ja weszli�my do pokoju, Doyle kl�cza� na bordowej narzucie, m�wi�c do lustra.

��Oczyszcz� obraz, gdy tylko ksi�niczka b�dzie z nami, kr�lowo Niceven.

Kiedy wesz�am na ��ko, zobaczy�am, �e lustro zasnute jest k��bami mg�y. Doyle kl�cza� z boku. Rhys siedzia� za nami, przy wezg�owiu, na stercie bordowych, fioletowych, fio�kowych, r�owych i czarnych poduszek. By� nagi. Nie mia�am poj�cia, jak zd��y� si� tak szybko rozebra�.

Mr�z usiad� na ��ku przy moim drugim boku, tak �e po jednej stronie mia�am Doyle�a, a po drugiej jego.

Kapitan mojej stra�y machn�� r�k� i mg�a rozproszy�a si�. Niceven siedzia�a na rze�bionym drewnianym krze�le, kt�re mia�o w oparciu otwory na jej skrzyd�a. Kr�lowa krwawych motyli ma tr�jk�tn� twarz i bia�� sk�r�. Jednak nie tak bia�� jak ja, Mr�z czy Rhys. Jej bia�a sk�ra ma szarawy odcie�. Tego wieczora bia�oszare loki mia�a wymy�lnie upi�te. Na g�rze g�owy skrzy� si� zimnym blaskiem male�ki diamentowy diadem. Jej suknia by�a bia�a i pow��czysta. Mog�aby ukrywa� ca�e cia�o, gdyby nie to, �e by�a ca�kowicie przezroczysta. Widzia�am ma�e, spiczaste piersi, wystaj�ce �ebra i drobne skrzy�owane nogi. Na nogach Niceven mia�a pantofle zrobione z p�atk�w kwiat�w. Obok niej siedzia�a bia�a mysz, tak du�a przy niej, jak przy mnie owczarek niemiecki. Kr�lowa g�aska�a j� po g�owie.

Za ni� sta�y trzy damy dwora, ka�da w sukni innego koloru, kt�ry pasowa� do blasku skrzyde�: r�anoczerwonych, �onkilowo��tych i irysowofioletowych. Pierwsza mia�a w�osy czarne, druga � ��te, a trzecia � br�zowe.

Niceven w�o�y�a o wiele wi�cej wysi�ku ni� my w przygotowanie widowiska.

W swojej zielonej sp�dnicy wygl�da�am w por�wnaniu z ni� ca�kiem zwyczajnie. Ale nie przejmowa�am si� tym zbytnio. W ko�cu spotyka�y�my si� w interesach.

��Kr�lowo Niceven, to mi�o z twojej strony, �e odpowiedzia�a� na nasze wezwanie.

��Szczerze m�wi�c, ksi�niczko Meredith, czeka�am na nie trzy miesi�ce. Twoja s�abo�� do tego zielonego rycerza jest na dworze powszechnie znana. Jestem zaskoczona, �e skontaktowanie si� ze mn� zaj�o ci tyle czasu.

By�a bardzo oficjalna. Zda�am sobie spraw�, �e nie tylko w mowie. Mia�a na g�owie diadem. Ja, przynajmniej na razie, nie mog�am poszczyci� si� posiadaniem korony. Siedzia�a na tronie, podczas gdy ja na ��ku, w zmi�tej po�cieli. Mia�a za sob� damy dwora niczym milcz�cy grecki ch�r. I mysz, nie mo�na o niej zapomina�. Ja mia�am tylko Doyle�a i Mroza po bokach, a za sob� Rhysa. Niceven od razu pr�bowa�a postawi� mnie w niekorzystnej sytuacji.

��Prawd� m�wi�c, szukali�my pomocy u uzdrowicieli, tutaj, w �wiecie �miertelnik�w. Dopiero ostatnio uznali�my, �e jednak niezb�dne jest skontaktowanie si� z tob�.

��A wi�c przemawia� przez ciebie czysty up�r, ksi�niczko.

��By� mo�e. Wi�c wiesz dlaczego si� odezwa�am i czego sobie �ycz��?

��Nie jestem wr�k� z bajki, �eby spe�nia� �yczenia, Meredith. � Opu�ci�a m�j tytu�, co by�o jawn� zniewag�.

�wietnie, wi�c obie mog�y�my by� niegrzeczne.

��Nie da si� ukry�, Niceven. Ale w ka�dym razie wiesz, czego chc�.

��Chcesz lekarstwa dla swojego zielonego rycerza � powiedzia�a, wiod�c jedn� r�k� po r�owej kraw�dzi ucha myszy.

��Tak.

��Ksi��� Cel usilnie prosi�, �eby Galen pozosta� okaleczony.

��Kiedy� mi powiedzia�a�, �e ksi��� Cel jeszcze nie rz�dzi Dworem Unseelie.

��To prawda, ale nie ma ca�kowitej pewno�ci, �e do�yjesz zostania kr�low�, Meredith. � Znowu opu�ci�a m�j tytu�.

Doyle przysun�� si� plecami do Rhysa. Upewnili si� obaj, �e kr�lowa ich dobrze widzi. I wtedy Rhys podni�s� si� z poduszek na kolana i ukaza� si� w pe�nej krasie. Przek�ada� w r�kach d�ugi warkocz Doyle�a, a� dotar� do jego ko�ca i zacz�� rozwi�zywa� kokard�, kt�ra go trzyma�a w ca�o�ci.

Niceven przenios�a na nich wzrok, po czym zn�w spojrza�a na mnie.

��Co oni robi�?

��Szykuj� si� do ��ka � odpar�am. Chocia� nie mia�am pewno�ci.

Zmarszczy�a swe delikatne, szare brwi.

��Tam, gdzie jeste�cie, jest dopiero dziewi�ta. Wiecz�r jest zbyt wczesny, �eby go marnowa� na spanie.

��Nie powiedzia�am, �e b�d� spa� � wyja�ni�am spokojnym g�osem.

Wci�gn�a powietrze. Widzia�am, jak jej filigranowa klatka piersiowa unosi si� i opada. Stara�a si� utrzymywa� wzrok na mnie, ale jej spojrzenie ci�gle przeskakiwa�o na m�czyzn. Rhys rozplata� w�a�nie warkocz Doyle�a. Widzia�am kapitana mojej stra�y z rozpuszczonymi w�osami tylko raz. Wygl�da�y one wtedy jak jaka� ciemna, �ywa peleryna spowijaj�ca jego cia�o.

Niceven obserwowa�a ich ukradkiem, zachowuj�c ze mn� znikomy kontakt wzrokowy. Nie by�am pewna, czy powodem jej zainteresowania by�y w�osy Doyle�a czy nago�� Rhysa. W to drugie w�tpi�am, poniewa� nago�� nie by�a taka niezwyk�a w Krainie Faerie. Chocia� nie mog�am wykluczy�, �e wpatruje si� w twarde mi�nie brzucha Rhysa i to, co poni�ej.

Mr�z usiad� prosto, zdj�� marynark� i zacz�� uwalnia� si� z szelek i kabury. Oczy Niceven zwr�ci�y si� na niego.

��Niceven � powiedzia�am cicho. Musia�am powt�rzy� jej imi� jeszcze przynajmniej ze dwa razy, zanim na mnie spojrza�a. � Jak mog� uleczy� Galena?

��Nie jest pewne, czy zostaniesz kr�low�, a je�li to ksi��� Cel zostanie kr�lem, b�dzie mia� mi za z�e, �e ci pomog�am.

��Ale je�li jednak ja zostan� kr�low�, b�d� mia�a ci za z�e, �e nie pomog�a�.

U�miechn�a si�.

��Musz� wi�c znale�� drog� mi�dzy dwoma warcz�cymi na siebie psami. Pomog� ci, poniewa� wcze�niej pomog�am Celowi. To wyr�wna rachunki.

Pami�ta�am krzyki Galena i b�l w jego oczach przez ostatnie miesi�ce i nie wydawa�o mi si�, by to wyr�wnywa�o cokolwiek. Nie s�dzi�am, by naprawienie tego, co zniszczy�a, cho�by zbli�a�o si� do wyr�wnania rachunk�w. Ale uprawiali�my tu polityk� faerie, a nie terapi�, wi�c nic nie powiedzia�am. Milczenie nie jest k�amstwem. Grzechem zaniedbania � owszem, ale nie k�amstwem.

��Jak mog� uleczy� Galena? � spyta�am ponownie.

Pokr�ci�a g�ow�, b�yskaj�c diamentami w diademie.

��Najpierw pom�wmy o cenie. Co jeste� gotowa mi da� w zamian za wyleczenie swojego zielonego rycerza?

Mr�z i Doyle zbli�yli si� do mnie niemal jednocze�nie.

��Wdzi�czno�� kr�lowej Unseelie. To powinno ci wystarczy� � powiedzia� Mr�z g�osem tak lodowatym jak jego przydomek.

��Ona jeszcze nie jest kr�low�, Zab�jczy Mrozie. � G�os Niceven pe�en by� gniewu. S�ycha� w nim by�o zadawnion� uraz�. Czy�by mieli jakie� stare porachunki?

Zobaczy�am, �e Doyle wyci�ga r�k� w kierunku Mroza. Powstrzyma�am go spojrzeniem. Tego wieczoru by�o mi�dzy nimi napi�cie. Nie wygl�daliby�my na silnych, k��c�c si� mi�dzy sob�. Doyle pozosta� przy mnie, patrz�c tylko na niego. To spojrzenie wcale nie by�o przyjazne.

Dotkn�am ramienia Mroza. Drgn��, napinaj�c mi�nie i patrz�c na kapitana mojej stra�y. Dopiero po chwili zda� sobie spraw�, �e to ja. Cicho, powoli wypu�ci� powietrze i przesun�� si� odrobin� za mnie.

Odwr�ci�am si� do lustra i dostrzeg�am spojrzenie Niceven, przenikliwe, uwa�ne. Spodziewa�am si�, �e co� powie, ale tego nie zrobi�a. Siedzia�a tylko i czeka�a.

��Czego Niceven, Kr�lowa Krwawych Motyli chcia�aby od Ksi�niczki Meredith z Dworu Unseelie w zamian za uzdrowienie jej rycerza? � Celowo umie�ci�am oba nasze tytu�y w jednym zdaniu, akcentuj�c to, �e ona jest kr�low�, a ja nie. Mia�am nadziej�, �e z�agodz� nieco wra�enie wywo�ane wybuchem Mro��.

Przez kilka uderze� serca wpatrywa�a si� we mnie. Potem nieznacznie skin�a g�ow�.

��A co Ksi�niczka Meredith z Dworu Unseelie mog�aby mi zaoferowa�?

��Kiedy� powiedzia�a�, �e da�aby� wiele za d�u�szy �yk mojej krwi.

Wygl�da�a na kompletnie zaskoczon�. Kiedy ju� zdo�a�a nad sob� zapanowa�, powiedzia�a:

��Krew jak krew, ksi�niczko. Dlaczego mia�aby mnie obchodzi�?

��M�wi�a�, �e smakuj� magi� i seksem. Czy�by� ju� zapomnia�a ten smak, kr�lowo Niceven? � Spu�ci�am wzrok. � Czy to tak ma�o dla ciebie znaczy�o? � Wzruszy�am ramionami, a moje w�osy, kt�re si�ga�y ju� do ramion, opad�y mi na twarz. Zza zas�ony w�os�w, kt�re b�yszcza�y jak rubiny, powiedzia�am: � Je�li krew nast�pczyni tronu nic dla ciebie nie znaczy, to nie mam nic do zaoferowania. � Zwr�ci�am twarz w jej kierunku, wiedz�c, jaki efekt wywo�uj� moje tr�jkolorowe, zielonoz�ote oczy w po��czeniu z krwistokasztanowymi w�osami i sk�r� jak alabaster. Dorasta�am w�r�d istot, kt�re pos�ugiwa�y si� urod� jak broni�. Nigdy nie �ni�o mi si�, by to wykorzystywa� przeciwko innym sidhe, poniewa� wszystkie by�y pi�kniejsze ode mnie, ale co innego przeciwko Niceven.

Uderzy�a male�k� d�oni� w oparcie krzes�a, tak mocno, �e przestraszy�a bia�� mysz.

��Jeste� godna swojej ciotki. Ksi��� Cel nigdy nie panowa� nad urod� tak, jak robi to Andais, ani tak jak ty.

Z�o�y�am nieznaczny uk�on, poniewa� zawsze jest trudno uk�oni� si� w pozycji siedz�cej.

��Pi�kny komplement od uroczej kr�lowej.

U�miechn�a si�, pieszcz�c mysz, i poprawi�a si� na krze�le, co sprawi�o, �e jej prze�wituj�ca suknia ukaza�a jeszcze wi�cej cia�a, kt�re ze szczup�ego sta�o si� chude jak szkielet. Wygl�da�a teraz jak ma�e, zag�odzone zwierz�tko. Ale ona uwa�a�a si� za pi�kn�, wi�c nie mog�am da� po sobie pozna�, �e my�l� inaczej.

Mr�z pozostawa� nieruchomy. Zdj�� pas, szelki i kabur�, marynark�, ale nic poza tym. Nawet buty mia� wci�� na nogach. Nie zamierza� si� rozebra� w obecno�ci Niceven.

Doyle za to by� ju� nagi do pasa. W jego lewym sutku b�yszcza� srebrny kolczyk. Rhys dalej rozplata� jego g�ste, czarne w�osy, jakby wyg�adza� tren sukni.

M�czy�ni poruszali si� wok� mnie jak damy dworu szykuj�ce si� do ��ka. Celowo nie wtr�cali si� do mojej rozmowy z Niceven. Mia�o to oznacza�, �e sama podejmuj� decyzje. Gdyby� to jeszcze by�a prawda!

Wyd�am czerwone jak r�a usta.

���yk mojej krwi za wyleczenie mojego rycerza, zgoda?

��Bardzo �atwo oddajesz sw�j p�yn �ycia, ksi�niczko.

��Oddaj� to, co do mnie nale�y.

��Ksi��� s�dzi, �e nale�y do niego ca�y dw�r.

��Ja z kolei wiem, �e nale�y do mnie tylko cia�o, kt�re zamieszkuj�. Twierdzenie, �e nale�y do mnie co� jeszcze, by�oby wyrazem pychy.

Kr�lowa roze�mia�a si�.

��Czy wr�cisz do domu, �ebym mog�a si� po�ywi�?

��A czy zgadzasz si� w zamian za to wyleczy� mojego rycerza?

Skin�a g�ow�.

��Zgadzam si�.

��A ile by�oby warte karmienie ci� moj� krwi� raz w tygodniu?

Poczu�am napi�cie m�czyzn za mn�. Nagle atmosfera w pokoju st�a�a. Uwa�a�am, by na nich nie patrze�. By�am ksi�niczk� i nie potrzebowa�am pozwolenia swoich stra�nik�w na zrobienie czegokolwiek. Albo rz�dzi�am, albo nie.

Oczy Niceven zw�zi�y si� w blade p�omyczki.

��Co to znaczy karmienie raz w tygodniu?

��Dok�adnie to, co powiedzia�am.

��Dlaczego mia�aby� mi sk�ada� cotygodniow� danin� z krwi?

��Dla sojuszu mi�dzy nami.

Mr�z przysun�� si� do mnie.

��Meredith, nie�

Mia� zamiar powiedzie� co� niefortunnego i wszystko popsu�. Mia�am zal��ki pomys�u i to dobrego.

��Nie, Mrozie � powiedzia�am � to nie ty m�wisz mi �nie�. To ja m�wi� tobie �nie� albo �tak�. Nie zapominaj o tym. � Pos�a�am mu spojrzenie, kt�re m�wi�o: �Zamknij si�, zanim wszystko spieprzysz�.

Zagryz� wargi, ewidentnie niezadowolony i usiad� nad�sany. Ale przynajmniej nic ju� nie m�wi�.

Us�ysza�am, jak Doyle g�o�no wci�ga powietrze, i spojrza�am na niego. Jedno spojrzenie wystarczy�o. Nieznacznie skin�� g�ow�. Rhys zacz�� rozczesywa� jego d�ugie w�osy. Przez chwil� wpatrywa�am si� z zachwytem w swoich dw�ch stra�nik�w. Chrz�kni�cie Doyle�a przywr�ci�o mnie do rzeczywisto�ci. Spojrza�am z powrotem w lustro.

Niceven roze�mia�a si�. Ten d�wi�k przypomina� dzwonienie malutkich dzwonk�w, kt�re by�y p�kni�te i teraz brzmia�y nieczysto.

��Przepraszam za chwil� nieuwagi, kr�lowo Niceven.

��Gdyby na mnie czeka�a taka nagroda, skr�ci�abym t� rozmow�.

��A gdyby czeka�a na ciebie nagroda w postaci mojej krwi? Co w�wczas?

Spowa�nia�a.

��Jeste� uparta. To niepodobne do sidhe.

��W moich �y�ach p�ynie krew skrzat�w, a one s� o wiele bardziej uparte od sidhe.

��Jeste� r�wnie� cz�owiekiem.

U�miechn�am si�.

��Ludzie s� jak sidhe: jedni s� bardziej uparci, inni mniej.

Nie odpowiedzia�a mi u�miechem.

��Za �yk twojej krwi wylecz� twojego rycerza, ale to wszystko. Jeden �yk, jedno uzdrowienie, i jeste�my kwita.

��Za jeden �yk mojej krwi kr�l goblin�w Kurag sta� si� moim sojusznikiem na sze�� miesi�cy.

Unios�a delikatne brwi.

��To sprawa pomi�dzy goblinami a sidhe. My jeste�my krwawymi motylami. Nie wypowiadamy wojen. Nie wyzywamy na pojedynki. Pilnujemy naszych spraw. Inni niech pilnuj� swoich.

��Zatem odrzucasz sojusz?

��Uwa�am, �e ostro�no�� jest lepsza od bohaterstwa, niewa�ne, jak smaczna by� by�a.

W negocjacjach zawsze na pocz�tku powinno si� by� mi�ym. Je�li to nic nie daje, trzeba zmieni� taktyk�.

��Wszyscy daj� ci spok�j, kr�lowo Niceven, poniewa� uwa�aj� ci� za zbyt ma��, �eby si� tob� przejmowa�.

��Ksi��� Cel uzna�, �e jestem wystarczaj�co du�a, �eby pokrzy�owa� ci plany dotycz�ce zielonego rycerza. � W jej g�osie s�ycha� by�o pierwsze oznaki gniewu.

��Tak, a co ci zaproponowa� za t� rob�tk�?

��Zasmakowanie cia�a sidhe, cia�a rycerza i jego krwi. Tamtej nocy ucztowali�my, ksi�niczko.

��Zap�aci� ci cudz� krwi�, podczas gdy jego cia�o jest pe�ne krwi, kt�ra tylko troch� ust�puje krwi kr�lowej. Czy kiedykolwiek pr�bowa�a� kr�lewskiej krwi?

Niceven wygl�da�a na zdenerwowan�, niemal przera�on�.

��Kr�lowa dzieli si� ni� tylko ze swoimi kochankami albo wi�niami.

���wiadomo��, �e tak cenny dar si� marnuje, musi nie dawa� ci spokoju.

Niceven wyd�a swoje ma�e srebrne wargi.

��Gdyby tylko zechcia�a wzi�� kt�rego� z nas do ��ka, ale jeste�my�

��Zbyt mali � sko�czy�am za ni�.

��Zgadza si� � wysycza�a � tak, zawsze za mali. Za mali, �eby zawrze� z nami sojusz. Za mali, �eby wykorzysta� do czego� wi�cej ni� tylko do szpiegowania. � Male�kie, blade d�onie zacisn�y si� w pi�ci. Bia�a mysz czmychn�a od niej, jakby wiedzia�a, co si� �wi�ci. Nawet damy dworu stoj�ce za jej tronem wzdrygn�y si� jak od podmuchu lodowatego wiatru.

��A teraz wykonujesz brudn� robot� dla jej syna � powiedzia�am. M�j g�os by� prawie mi�y.

��Przynajmniej on nas doceni�. � Gniew tej ma�ej, delikatnej os�bki by� przera�aj�cy. W�ciek�o�� sprawi�a, �e wydawa�a si� wi�ksza, ni� by�a w rzeczywisto�ci. I�cie kr�lewski gniew.

��Ofiarowuj� ci to, czego nie otrzymasz ani od kr�lowej, ani od ksi�cia.

��To znaczy co?

��Kr�lewsk� krew, krew w�adczyni Dworu Unseelie. Zawrzyj ze mn� sojusz, kr�lowo Niceven, a posmakujesz tej krwi. Nie tylko raz, ale po wielekro�.

Jej oczy znowu sta�y si� w�skimi szparkami, gorej�cymi ogniem zimniejszym od diament�w na jej diademie.

��Co ka�da z nas zyska�aby na takim sojuszu?

��Ty zyska�aby� pomoc moich sojusznik�w.

��Gobliny maj� z nami ma�o wsp�lnego.

��A sidhe?

��Co �sidhe�?

��Jako sojusznik nast�pczyni tronu zyska�aby� na znaczeniu. Ju� by ci� nie odrzucali, poniewa� obawialiby si�, �e mo�esz mi o tym powiedzie�.

Nie odrywa�a ode mnie wzroku.

��A co ty zyska�aby� na takim sojuszu?

��Szpiegowa�aby� zar�wno dla mnie, jak i dla kr�lowej.

��A Cel?

��Dla niego przesta�aby� szpiegowa�.

��Nie spodoba mu si� to.

��Nie musi. Je�li by�aby� moim sojusznikiem, zranienie ciebie r�wna�oby si� zniewa�eniu mnie. Jestem pod ochron� kr�lowej. Skrzywdzenie mnie teraz jest r�wnoznaczne z wyrokiem �mierci.

��No, dobrze. On mnie rani, a wtedy wkraczasz ty. I co dalej?

��Gro��, �e zabior� tw�j ca�y dw�r do siebie, do Los Angeles.

Wzdrygn�a si�.

��Nie mam ochoty przenosi� si� do miasta ludzi. � Zabrzmia�o to tak, jakby ludzie mieli tylko jedno miasto.

��Mog�aby� mieszka� w ogrodach botanicznych, na otwartej przestrzeni. Jest tu dla ciebie miejsce, Niceven, przysi�gam.

��Ale ja nie chc� opuszcza� dworu.

��Tam, gdzie krwawe motyle, tam i faerie.

��Wi�kszo�� sidhe o tym nie pami�ta.

��M�j ojciec zatroszczy� si� o to, �ebym pozna�a histori� wszystkich istot magicznych. Krwawym motylom najbli�ej do najbardziej elementarnej mocy faerie, tej mocy, kt�ra czyni nas r�n� od ludzi. Nie jeste� leprikonem ani pixie, �eby uschn�� i umrze� ze smutku za faerie. Ty jeste� esencj� faerie. Czy� nie jest powiedziane, �e dop�ki �yj� krwawe motyle, �yj� i inne istoty magiczne?

��Przes�d � powiedzia�a.

��By� mo�e, ale bez was Dw�r Unseelie stanie si� os�abiony. Cel mo�e o tym nie pami�ta�, ale kr�lowa b�dzie. Je�li Cel zniewa�y ci� tak, �e spakujesz manatki, kr�lowa zainterweniuje.

��Rozka�e nam zosta�.

��Nie mo�e rozkazywa� innemu monarsze. Tak stanowi nasze prawo.

Niceven wygl�da�a na zdenerwowan�. Ba�a si� Andais. Wszyscy si� jej bali.

��Nie chcia�abym rozgniewa� kr�lowej.

��Ani ja.

��Naprawd� s�dzisz, �e kr�lowa ukara�aby w�asnego syna, a nie skierowa�a ca�ego gniewu na nas? � Znowu skrzy�owa�a nogi, r�ce z�o�y�a na piersi, zapominaj�c o flirtowaniu i o kr�lewskiej godno�ci.

��Gdzie jest teraz Cel? � spyta�am.

Niceven zachichota�a, najbardziej nieprzyjemnym z chichot�w.

��Zosta� skazany na sze�� miesi�cy. Niekt�rzy stawiaj� na to, �e nie wytrzyma psychicznie sze�ciu miesi�cy izolacji i cierpienia.

Wzruszy�am ramionami.

��Powinien by� pomy�le� o tym, zanim si� tak niegrzecznie zachowa�.

���artujesz sobie, ale je�li Cel naprawd� zwariuje, to twoje imi� b�dzie wykrzykiwa�, ciebie b�dzie chcia� zabi�.

��Nie zamierzam si� martwi� na zapas.

��Co takiego?

��Tak si� m�wi w �wiecie ludzi. To znaczy, �e zmierz� si� z tym problemem we w�a�ciwym czasie.

Zdawa�a si� przez chwil� my�le� intensywnie. Potem powiedzia�a:

��Jak zamierzasz rozwi�za� spraw� krwi? Nie chcia�abym odbywa� tygodniowej podr�y mi�dzy Krain� Faerie a Morzem Zachodnim.

��Mog�abym przes�a� ci esencj� swojej krwi za pomoc� magii.

Pokr�ci�a g�ow�.

��To nie to samo.

��Co w takim razie proponujesz?

��Mog� wys�a� do ciebie w zast�pstwie jednego ze swoich ludzi.

Przez chwil� my�la�am o tym, wyczuwaj�c bezruch Mroza i s�ysz�c szorstki, prawie rozdzieraj�cy odg�os szczotki, kt�r� Rhys rozczesywa� w�osy Doyle�a.

��Zgoda. Wyjaw mi lekarstwo dla mojego rycerza i przy�lij swojego zast�pc�.

Roze�mia�a si�, zn�w dzwoni�c niczym p�kni�te dzwonki.

��Nie, ksi�niczko, lekarstwo dostaniesz od mojego zast�pcy. Gdybym poda�a ci je przed zap�at�, mog�aby� si� rozmy�li�.

��Da�am ci s�owo. Nie mog� go cofn��.

��Za d�ugo mia�am do czynienia z sidhe, by wierzy� w to, �e zawsze dotrzymujecie s�owa.

��To jedno z naszych najsurowszych praw � powiedzia�am. � Bycie wiaro�omnym oznacza wygnanie.

��Chyba �e masz przyjaci� na bardzo wysokich stanowiskach, kt�rzy dopilnuj�, �eby wie�ci o twoim wiaro�omstwie si� nie roznios�y.

��O czym ty m�wisz, kr�lowo Niceven?

��O tym, �e kr�lowa bardzo kocha swojego syna i �eby go ocali�, z�ama�a niejeden zakaz.

Popatrzy�y�my na siebie i wiedzia�am ju�, �e Cel musia� sk�ada� obietnice i je �ama�. Ju� samo to powinno go uczyni� wyrzutkiem i w spos�b oczywisty pozbawi� go prawa do tronu. Andais zawsze go psu�a, ale nie zdawa�am sobie sprawy z tego, jak bardzo.

��Kiedy mo�emy oczekiwa� twojego zast�pcy? � spyta�am.

Zdawa�a si� to rozwa�a�, kiedy si�ga�a r�k� w kierunku przyczajonej myszy. Podpe�z�a do niej, poruszaj�c d�ugimi w�sami, z nastawionymi uszami, jakby nadal nie by�a pewna przywitania. Kr�lowa delikatnie j� pog�aska�a.

��Za kilka dni � powiedzia�a.

��Nie zawsze jeste�my w domu. Nie chcia�abym, �eby tw�j wys�annik poca�owa� klamk�.

��Zostaw wazon kwiat�w pod drzwiami, to mu wystarczy.

��To b�dzie on?

��S�dz�, �e on zadowoli�by ci� bardziej ni� ona, nieprawda�?

Skin�am g�ow�, cho� wcale nie by�am pewna, czy ma to dla mnie znaczenie. Nie mia�am uprawia� seksu, tylko dzieli� si� krwi�, a w tym ostatnim wypadku nie mia�am okre�lonych preferencji; przynajmniej tak mi si� zdawa�o.

��Wierz� w m�dro�� wyboru kr�lowej.

��Pi�kne s�owa, ksi�niczko. Pozostaje czeka�, czy za tymi pi�knymi s�owami p�jd� czyny. � Jej wzrok skierowa� si� z powrotem na m�czyzn i zatrzyma� si� na Rhysie i Doyle�u. � Mi�ych sn�w, ksi�niczko.

��Nawzajem, kr�lowo Niceven.

Cie� przebieg� jej po twarzy, co sprawi�o, �e wygl�da�a na jeszcze szczuplejsz�.

��Moje sny to moja sprawa, ksi�niczko � powiedzia�a osch�ym tonem.

��Nie chcia�am ci� urazi�.

��Nie wzi�am sobie tego do serca, ksi�niczko, to tylko zazdro�� unosi swoj� wstr�tn� g�ow�. � Ledwo wypowiedzia�a te s�owa, lustro sta�o si� czyste i g�adkie.

Siedzia�am, wpatruj�c si� we w�asne odbicie. Potem przenios�am wzrok na swoich stra�nik�w. Rhys w dalszym ci�gu rozczesywa� w�osy Doyle�a. Mr�z siedzia� nieruchomo, patrz�c na moje odbicie w lustrze. Kiedy nasze oczy si� spotka�y, odwr�ci� wzrok. Pozostali dwaj zdawali si� nie zwraca� na mnie uwagi.

��Nie ma ju� Niceven. Mo�ecie przesta� udawa� � powiedzia�am.

��Jeszcze nie sko�czy�em � odpar� Rhys, po czym doda�: � Dlatego w�a�nie przesta�em nosi� w�osy d�ugie do kostek. Prawie niemo�liwe jest dba� o nie samemu. � Oddzieli� kolejny kosmyk w�os�w, unosz�c go w jednej r�ce, i zacz�� czesa� nast�pny.

Doyle milcza�, kiedy Rhys pracowa� nad jego fryzur� z min� zaaferowanego dziecka. Nic wi�cej dzieci�cego w nim nie by�o, kiedy tak kl�cza� nago, otoczony morzem czarnych w�os�w i kolorowych poduszek. Jego cia�o by�o umi�nione, blade, b�yszcz�ce. Z wygl�du by� uroczy, ale nie podniecaj�cy. W wypadku sidhe nago�� nie musi by� �ci�le zwi�zana z seksem.

Mr�z wykona� nieznaczny ruch, kt�ry zwr�ci� na niego moj� uwag�. Jego oczy by�y szare jak niebo tu� przed burz�. By� w�ciek�y; ukazywa�a to jego twarz, napi�cie ramion, to, jak siedzia�: ostro�nie, nieruchomo, a r�wnocze�nie z trudem nad sob� panuj�c.

��Przepraszam, je�li ci� zdenerwowa�am, ale wiedzia�am, co robi�.

��Da�a� niezwykle jasno do zrozumienia, �e ty rz�dzisz, a ja tylko s�ucham � powiedzia� ostrym g�osem.

Westchn�am. By�o wcze�nie, ale mia�am za sob� d�ugi dzie�. By�am zbyt zm�czona, by si� z nim spiera�. Zw�aszcza �e nie mia� racji.

��Nie mog� sobie teraz pozwoli� na to, �eby okazywa� s�abo��. Nawet Doyle powstrzymuje si� od wyra�ania publicznie swoich opinii.

��Popieram wszystko, co dzisiaj zrobi�a� � powiedzia� Doyle.

��Mi�o mi to s�ysze� � odpar�am.

Popatrzy� na mnie spokojnie. Wi�kszo�� ludzi odwr�ci�aby wzrok albo si� wzdrygn�a. Ja jednak wytrzyma�am jego spojrzenie. Mia�am ju� dosy� tych gierek. To, �e jestem w nich dobra, nie znaczy, �e mnie bawi�.

��Nie chc� ju� �adnej pr�by si�. Wystarczy jak na jeden dzie�.

Dalej wpatrywa� si� we mnie tymi swoimi czarnymi oczami.

��Wystarczy � powiedzia� do Rhysa. � Musz� porozmawia� z Meredith.

Rhys zamar� w bezruchu ze szczotk� w r�ku.

��Sam na sam � doda� Doyle.

Mr�z drgn�� nerwowo. To bardziej jego reakcja ni� s�owa Doyle�a kaza�y mi si� domy�li�, �e chodzi o co� wi�cej ni� rozmow�.

��Dzi� wypada moja noc z Meredith � powiedzia�.

��Gdyby to by� Rhys, faktycznie musia�by poczeka� na swoj� kolej, ale mnie omin�o ju� tyle kolejek, �e mam prawo prosi� o ten wiecz�r � odpar� Doyle.

Mr�z zerwa� si� na r�wne nogi.

��Najpierw nie dajesz mi jej pom�c, teraz pozbawiasz mnie mojej nocy w jej ��ku. Oskar�y�bym ci� o zazdro��, gdybym ci� lepiej nie zna�.

��Mo�esz mnie oskar�y�, o co chcesz, ale wiesz, �e nie jestem zazdrosny.

��Ale o co� ci chodzi i to co� ma zwi�zek z nasz� Merry.

Doyle westchn�� ci�ko.

��By� mo�e my�la�em, �e trzymaj�c si� z dala od �o�a ksi�niczki, zaintryguj� j�. Dzi� przekona�em si� jednak, jak �atwo mo�na straci� uczucie kobiety.

��M�w ja�niej.

Doyle nadal kl�cza�, p�nagi, z r�kami spoczywaj�cymi na udach, otoczony morzem czarnych w�os�w. Srebrny kolczyk w jego sutku b�yszcza�, kiedy oddycha�. W�osy przykry�y wszystkie inne kolczyki, wi�c tylko ta srebrna iskierka przykuwa�a wzrok.

��Nie jestem �lepy, Mrozie � powiedzia� Doyle. � Widzia�em, jak ona na ciebie patrzy w vanie, ty te� to zreszt� zauwa�y�e�.

��Ty naprawd� jeste� zazdrosny.

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie, ale ty mia�e� ju� swoje trzy miesi�ce. I co? Dziecka jak nie by�o, tak nie ma. Ona jest ksi�niczk�, przysz�� kr�low�. Nie mo�e sobie pozwoli� na oddanie serca osobie, za kt�r� nie wyjdzie.

��Wi�c postanowi�e� wkroczy� i skra�� jej serce. � W g�osie Mroza by�o wi�cej emocji ni� zazwyczaj.

��Nie, ale uzmys�owi� jej, �e ma wyb�r. Powinienem by� zrobi� to ju� wcze�niej.

��Liczysz na to, �e Meredith w twoich ramionach zapomni o mnie. Czy nie o to ci chodzi?

��Nie jestem a� tak arogancki. Powiedzia�em, �e zda�em sobie spraw�, jak �atwo mo�na straci� uczucie kobiety. Ja straci�em je, ka��c jej tak d�ugo czeka�. Je�li nie chc�, �eby Meredith ca�kiem straci�a g�ow� dla ciebie albo Galena, musz� zacz�� dzia�a� ju� teraz. Potem b�dzie za p�no.

��A co Galen ma z tym wsp�lnego? � spyta� Mr�z.

��Je�li musisz o to pyta�, to jeste� �lepy � odpar� Doyle.

Mr�z wyra�nie si� zmiesza�. Wreszcie zmarszczy� brwi i pokr�ci� g�ow�.

��Nie podoba mi si� to.

��Nie musi � powiedzia� Doyle.

Mia�am ju� tego wszystkiego dosy�.

��Rozmawiacie, jakby mnie tu nie by�o albo jakbym nie mia�a nic do powiedzenia � zauwa�y�am.

Doyle odwr�ci� do mnie powa�n� twarz.

��Czy mia�aby� co� przeciwko temu, bym dzieli� dzi� z tob� �o�e? � Zada� to pytanie takim beztroskim tonem, jakby sk�ada� zam�wienie w restauracji albo rozmawia� z klientem, zupe�nie jakby moja odpowied� nie mia�a dla niego znaczenia.

Ale wiedzia�am, �e u�ywa� tego tonu, kiedy czu� wszystko, tylko nie oboj�tno��. To by� spos�b chowania si� przed emocjami: je�li b�dziemy zachowywa� si� tak, jakby to nie mia�o znaczenia, to mo�e nie b�dzie mia�o.

Spojrza�am na niego, na jego ramiona, pier� i kolczyk w jego sutku, p�aski brzuch. Nigdy nie widzia�am Doyle�a nagiego. Zawsze trzyma� si� z daleka od codziennych rozrywek dworu; podobnie zreszt� jak i Mr�z.

Spojrza�am na Mroza. Srebrne w�osy mia� spi�te z ty�u, jego twarz by�a surowa, je�li w og�le co� tak pi�knego mo�na nazwa� surowym. Marynark� i kabur� z pistoletem przewiesi� przez rami�. Znowu przywdzia� aroganck� mask�, za kt�r� tak cz�sto ukrywa� si� na dworze. To, �e przywdzia� j� tu i teraz, przede mn�, rani�o moje serce.

Chcia�am do niego podej��, obj�� go, przytuli� si� do niego i powiedzie�: �Nie odchod��. Chcia�am czu� jego cia�o przy moim. Chcia�am si� przebudzi� w chmurze jego srebrnych w�os�w.

Podesz�am do niego, ale nie tak blisko, jak bym chcia�a. Nie mog�am go dotyka�. Ba�am si�, �e je�li to zrobi�, to ju� go nie puszcz�.

��Mam dzi� okazj� zaspokoi� ciekawo�� moj� i dam dworu.

Odwr�ci� si� ode mnie, wi�c nie widzia� mojej twarzy.

���ycz� dobrej zabawy � powiedzia�, ale nie zabrzmia�o to szczerze.

��Pragn� ci�.

Zaskoczony odwr�ci� si� do mnie.

��Chc�, �eby� wiedzia�, �e ca�y czas ci� pragn�. Moje cia�o cierpi, kiedy nie ma ci� przy mnie. Do dzisiaj nie zdawa�am sobie sprawy, co to znaczy. T� noc musz� jednak sp�dzi� z Doyle�em.

Uni�s� d�o�, by dotkn�� mojej twarzy, ale zatrzyma� si� tu� przy samej sk�rze.

��Doyle ma racj� B�dziesz kr�low�. Pami�taj jednak, �e nie mo�esz by� taka jak inni w�adcy. Musisz by� kr�low� dla wszystkich.

Przy�o�y�am twarz do jego d�oni i przeszed� mnie dreszcz. Zabra� r�k� i wytar� j� o spodnie, jakby j� czym� ubrudzi�.

��Do jutra, ksi�niczko.

Skin�am g�ow�.

��Do jutra, m�j� � Nie doko�czy�am ze strachu, jakiego s�owa mog�abym u�y�.

Odwr�ci� si� bez s�owa i wyszed�, trzaskaj�c g�o�no drzwiami.

Szmer w pokoju kaza� mi si� odwr�ci�. Rhys przesun�� si� na drug� stron� ��ka pod oknem i podnosi� ubrania le��ce na pod�odze.

��Nic tu po mnie � powiedzia�. � Pierwszej nocy powinni�cie zosta� sami.

��We tr�jk� jeszcze tego nie pr�bowa�em � zauwa�y� Doyle.

Rhys roze�mia� si�.

��Tak w�a�nie my�la�em. � Pozbiera� wszystkie swoje rzeczy i skierowa� si� do wyj�cia.

��M�g�by mi kto� pom�c z drzwiami? � Zda�am sobie nagle spraw�, �e czuje si� opuszczony. Obnosi� si� ze swoimi wdzi�kami, a ja go ignorowa�am. U istot magicznych to �miertelna zniewaga.

Podesz�am do niego. Stan�am na palcach, by go poca�owa�. Jedn� r�k� trzyma�am za jego g�ow�, dotykaj�c w�os�w na jego szyi, drug� sun�am w d� jego cia�a. Pokaza�am mu oczami, jaki jest pi�kny.

U�miechn�� si� i spojrza� na mnie nie�mia�o. Ta nie�mia�o�� by�a udawana, wiedzia�am jednak, �e sprawi�am mu przyjemno��.

Opar�am si� o niego czo�em. Bawi�am si� w�osami na karku, a on dr�a� pod moim dotykiem. W ko�cu stan�am na stopach, otworzy�am drzwi i odsun�am si�, by m�g� przej��.

Rhys pokr�ci� g�ow�.

��Tak w jej rozumieniu wygl�da ca�us na dobranoc � powiedzia� do Doyle�a kl�cz�cego na ��ku. � Bawcie si� dobrze, dzieci. � Jednak jego powa�na mina nie pasowa�a do kpi�cego tonu.

Poda� mi szczotk� i wyszed�. Zamkn�am za nim drzwi i nagle dotar�o do mnie, �e jestem sama z Doyle�em. Doyle�em, kt�rego nigdy jeszcze nie widzia�am nagiego. Doyle�em, kt�ry mnie przera�a�, kiedy by�am dzieckiem. Doyle�em, kt�ry by� praw� r�k� kr�lowej od tysi�ca lat. Pilnowa� mojego bezpiecze�stwa, chroni� mnie, ale jako� nigdy nie by� naprawd� m�j. Po prostu nie m�g� by� naprawd� m�j, dop�ki nie dotkn�am jego czarnego cia�a, nie zobaczy�am go nagiego. Nie by�am pewna, dlaczego to dla mnie takie wa�ne, ale tak by�o. Nie sypia� ze mn�, jakby chcia� zachowa� sobie jakie� dodatkowe mo�liwo�ci. Jakby by� przekonany, �e b�d�c ze mn�, zostanie ich pozbawiony. Co nie by�o prawd�. By�am z moim pierwszym narzeczonym Griffinem przez siedem lat i mia� naprawd� wiele mo�liwo�ci. Niestety, nie by�am �adn� z nich. Seks ze mn� nie by� dla niego do�wiadczeniem odmieniaj�cym �ycie. Dlaczego z Doyle�em mia�oby by� inaczej?

��Meredith. � Wym�wi� moje imi� i nagle jego g�os straci� oboj�tno��. S�ycha� w nim by�o teraz niepewno�� i nadziej�. Wym�wi� moje imi� raz jeszcze, a ja odwr�ci�am si� do ��ka i zobaczy�am, �e czeka na mnie, le��c w bordowej po�cieli.

Usiad� na boku ��ka najbli�szym lustra, najbli�szym mnie. By� prawie niewidoczny za zas�on� czarnych w�os�w. U niemal wszystkich wojownik�w sidhe, jakich znam, jest jaki� kontrast mi�dzy w�osami, sk�r� a oczami; Doyle jest jednobarwny, jakby zosta� wyrze�biony z jednego kawa�ka drewna. Rozpuszczone w�osy sp�ywa�y po nim czarn� chmur�, a hebanowa sk�ra prawie pod nimi gin�a. Bardzo d�ugi lok opada� mu na twarz, a czarnych oczu nie by�o wida� w ciemno�ci. Uni�s� r�k�, by za�o�y� kosmyk za ucho. Kolczyki zamigota�y jak gwiazdy na nocnym niebie.

Podesz�am do przodu i opar�am si� nogami o ��ko. Poczu�am jego w�osy uwi�zione mi�dzy moimi nogami a materacem. Odwr�ci� g�ow� i poczu�am, jak jego w�osy si� przesuwaj�. Nacisn�am mocniej, przytrzymuj�c je.

Skierowa� na mnie wzrok, a w jego oczach by�y kolory, kt�rych pr�no by�o szuka� w tym pokoju: niebieski, bia�y, ��ty, zielony, czerwony i fioletowy, a tak�e barwy, kt�rych nazw nie znam. Wirowa�y i ta�czy�y w powietrzu, i przez chwil� mia�am wra�enie, jakby lata�y dooko�a mnie, owiewaj�c mnie delikatnymi podmuchami, jakbym dosta�a si� w �rodek chmary motyli; potem omdla�am, ale Doyle mnie z�apa�.

Dosz�am do siebie w jego ramionach, siedz�c mu na kolanach.

��Dlaczego? � spyta�am, kiedy ju� mog�am m�wi�.

��Jestem si��, z kt�r� nale�y si� liczy�, Meredith, i chcia�bym, �eby� o tym pami�ta�a. Kr�l powinien mie� do zaoferowania co� wi�cej ni� tylko nasienie.

Przejecha�am r�kami po jego sk�rze i obj�am go za szyj�.

��To brzmi jak autoreklama.

U�miechn�� si�.

��Wszyscy staramy si� jak najlepiej przed tob� zaprezentowa�, Meredith. W porywie nami�tno�ci nie powinna� zapomina�, �e wybierasz ojca dla swojego dziecka, kr�la dla dworu i kogo�, do kogo zostaniesz przywi�zana na zawsze.

Ukry�am twarz w jego szyi. Jego sk�ra by�a ciep�a w dotyku. Jego t�tno pulsowa�o na mojej twarzy. By� tak ciep�y, tak bardzo ciep�y�

��My�la�am ju� o tym � powiedzia�am.

Potar� szyj� o moj� twarz.

��I do jakich dosz�a� wniosk�w?

Odsun�am si�, by popatrze� mu w oczy.

���e Nicca by�by na tronie katastrof�. �e Rhys jest cudowny w ��ku, ale nie widz� go jako kr�la. �e m�j ojciec mia� racj�: Galen by�by w tej roli fatalny. �e na dworze jest wielu wojownik�w, kt�rych pr�dzej bym zabi�a, ni� zwi�za�a si� z nimi na ca�e �ycie.

Przy�o�y� usta do mojej szyi, ale nie do poca�unku. Przem�wi� do mojej sk�ry, delikatnie ca�uj�c mnie s�owami.

��Jest Mr�z i� ja.

Dotyk jego ust sprawi�, �e zadr�a�am, wij�c si� na jego kolanach. Wci�gn�� gwa�townie powietrze, obejmuj�c mnie w talii i trzymaj�c za uda.

��Merry � wyszepta�, owiewaj�c mnie ciep�ym i gwa�townym oddechem i wpijaj�c palce w sk�r�. W jego r�kach by�a taka si�a, jakby przy niewielkim wysi�ku m�g� zatopi� palce w moim ciele i obra� mnie jak dojrza�y, s�odki owoc. Co� we mnie czeka�o na jego r�ce, na to, by mnie otworzy�y, na rozkosz, kt�ra wyleje si� ze mnie na jego d�onie, jego cia�o.

Uni�s� mnie, po czym rzuci� na ��ko. Oczekiwa�am, �e przyci�nie mnie sob�, ale tego nie zrobi�. Stan�� nade mn� na czworakach, niczym koby�a nad �rebakiem, cho� w tym, jak na mnie spogl�da�, nie by�o nic matczynego. Przerzuci� w�osy przez rami�. Jego sk�ra l�ni�a jak wypolerowany heban. Jego oddech by� g��boki i szybki, kolczyk w sutku ko�ysa� si� i migota�.

Dotkn�am tego kolczyka, a Doyle mrukn�� niskim g�osem, kt�ry przypomina� warczenie dzikiej bestii. Obna�y� bia�e z�by. To mrukni�cie brzmia�o jak ostrze�enie.

Serce zacz�o mi szybciej bi�, ale nie ba�am si�. Jeszcze nie. Pochyli� g�ow� i warkn��:

��Uciekaj!

Zamruga�am, serce podesz�o mi do gard�a.

Odrzuci� g�ow� do ty�u i zawy�. W�osy stan�y mi d�ba i na sekund� wstrzyma�am oddech, poniewa� zna�am ten d�wi�k.

To by�o czyste z�o, wycie czarnych ps�w my�liwskich Dzikiego Gonu. Przybli�y� do mnie twarz i powt�rzy�:

��Uciekaj!

Wyrwa�am si� spod niego, a on obserwowa� mnie tymi swoimi ciemnymi oczami, nieruchomy, ale napi�ty tak, �e zdawa�o si�, i� za chwil� podejmie jakie� gwa�towne dzia�ania, przestanie si� hamowa�.

Przetoczy�am si� pod okno. B��d. By�am teraz uwi�ziona mi�dzy oknem a ��kiem. Drzwi znajdowa�y si� po drugiej stronie ��ka, za Doyle�em. Bawi�am si� ju� kiedy� w polowanie. Wiele istot na Dworze Unseelie to lubi, ale traktuj� to jak zabaw�, gr� wst�pn�. Doyle patrzy� na mnie tak wyg�odnia�ym wzrokiem, �e nie by�am pewna, czy nie podchodzi do tego zbyt powa�nie.

��Nie� uciekasz � powiedzia� przez zaci�ni�te z�by. Ruszy� w moj� stron�. Przeskoczy�am przez kraw�d� ��ka, przetoczy�am si� i upad�am na pod�og� przy drzwiach. Sta�am ju� z r�k� na klamce, kiedy uderzy� we mnie z ca�ym impetem. Drzwi si� zatrz�s�y, a moje cia�o odbi�o si� od nich. Nie mog�am si� oprze� jego sile.

Krzykn�am.

Oderwa� mnie od drzwi i cisn�� na ��ko. Pr�bowa�am si� przekr�ci� na bok, ale ju� by� na mnie, przyciskaj�c mnie do materaca. Przez jego spodnie czu�am twardo�� jego cz�onka.

Drzwi za nami otworzy�y si�. Do �rodka zajrza� Rhys. Doyle zawarcza� na niego.

��Krzycza�a�? � spyta� Rhys z powa�n� min�. W r�ku trzyma� pistolet. Nie mierzy� z niego, zawsze jednak by� to pistolet.

��Wyjd�! � warkn�� Doyle.

��Wyjd� na rozkaz ksi�niczki, nie tw�j. � Wzruszy� ramionami. � Przepraszam. Dobrze si� bawisz, Merry, czy� � Wykona� nieznaczny ruch pistoletem.

��Ja� nie jestem pewna � powiedzia�am ochryp�ym g�osem. Wszystko to mog�o by� podniecaj�ce, ale tylko pod warunkiem, �e by�o zabaw�.

Jego r�ce na moich udach trz�s�y si�, ca�e cia�o dygota�o z wysi�ku. Najwyra�niej nie chcia� za wcze�nie sko�czy� tego, co zacz��. Delikatnie dotkn�am jego twarzy. Przestraszy� si�, jakbym go zrani�a, po czym odwr�ci� si� i spojrza� na mnie. Spojrzenie jego oczu by�o ledwie ludzkie. By�o jak spojrzenie tygrysa: pi�kne, oboj�tne, wyg�odnia�e.

��To tylko zabawa, Doyle, czy mo�e zamierzasz mnie zagry��? � M�j g�os by� teraz spokojniejszy, pewniejszy.

��Za pierwszym razem nie chcia�bym by� zbyt brutalny.

Zdaje si�, �e mnie nie zrozumia�.

��Nie powiedzia�am: �ugry��, tylko �zagry�� � wyja�ni�am. M�j g�os brzmia� teraz ca�kowicie spokojnie, zwyczajnie. Zupe�nie jakbym by�a w biurze i omawia�a interesy.

Zamruga� i zobaczy�am na jego twarzy wyraz zmieszania. Zda�am sobie spraw�, �e wymagam od niego zbyt wielkiego wysi�ku intelektualnego. Uda� si� do miejsca, do kt�rego rzadko si� zapuszcza�. Nie my�la� w tej chwili jak cz�owiek.

Przesun�� nogi i mocniej mnie przycisn��. Krzykn�am, cho� nie z b�lu.

��Chcesz tego? � Jego g�os by� prawie normalny, zdyszany, ale prawie normalny.

Przyjrza�am si� uwa�nie jego twarzy, pr�bowa�am wyczyta� z niej co�, co doda�oby mi otuchy. W jego oczach by� jaki� odprysk dawnego Doyle�a. Nabra�am powietrza i powiedzia�am:

��Tak.

��S�ysza�e� j�. Wyjd�. � Jego g�os zacz�� znowu przechodzi� w pomruk, z ka�dym s�owem by� ni�szy.

��Jeste� pewna, Merry? � spyta� Rhys.

Prawie o nim zapomnia�am. Skin�am g�ow�.

��Jestem.

��Wi�c zamykamy drzwi i ignorujemy ha�asy, maj�c nadziej�, �e nic ci si� nie stanie?

Popatrzy�am w oczy Doyle�a i nie znalaz�am w nich niczego poza potrzeb�, potrzeb� niepodobn� do niczego, co widzia�am kiedykolwiek w spojrzeniu m�czyzny. To ju� nie by�o po��danie, to by�a prawdziwa potrzeba, taka jak jedzenie czy picie. Gdybym teraz odwr�ci�a si� od niego, mogliby�my zosta� kochankami, ale nigdy wi�cej nie zap�dzi�by si� tak daleko. Wy��czy�by na zawsze t� cz�stk� siebie, pozwoli� jej obumrze�.

Trwa�am w takim stanie przez lata, umieraj�c po kawa�ku na brzegu oceanu. Doyle mnie odnalaz� i przywr�ci� Krainie Faerie. Przywr�ci� te wszystkie cz�stki mnie, o kt�rych musia�am zapomnie�, by uchodzi� za cz�owieka z niewielk� domieszk� krwi istot magicznych. Gdybym teraz odsun�a si� od niego, czy w og�le odnalaz�by znowu t� cz�� siebie?

��Nic mi nie b�dzie, Rhysie � powiedzia�am, ale nie patrzy�am na niego, patrzy�am na Doyle�a.

��Jeste� pewna?

Doyle odwr�ci� si� i przem�wi� g�osem, kt�ry by� niemal zbyt zwierz�cy i niski, by go zrozumie�:

��S�ysza�e� j�. Wyno� si�.

Rhys uk�oni� si� i zamkn�� za sob� drzwi. Doyle przeni�s� na mnie wzrok.

��Chcesz tego? � bardziej warkn��, ni� powiedzia�. Dawa� mi ostatni� szans�, bym mog�a si� wycofa�. Ale kiedy to m�wi�, jego cia�o wciska�o si� w moje, palce za� wpija�y si� w moje uda.

Zamkn�am oczy i zadr�a�am pod nim. Zamrucza� mi prosto w twarz.

��Chcesz tego? � powt�rzy�.

��Chc�.

Przeni�s� r�k� z mojego uda na jedwabne majteczki. Rozdar� je. Zadr�a�am, gdy przycisn�� do mojego nagiego cia�a szorstki materia� d�ins�w. Krzykn�am po cz�ci z przyjemno�ci, a po cz�ci z b�lu.

Przesun�� mnie na tyle, by m�c zsun�� spodnie. Po raz pierwszy w �yciu ujrza�am go w pe�nej krasie. Jego cz�onek by� d�ugi i gruby. Wsun�� we mnie palec. Krzykn�am. Kiedy przekona� si�, �e jestem mokra i gotowa, wszed� we mnie. Chocia� by�am wilgotna, kosztowa�o go to troch� wysi�ku. Krzycza�am pod nim, zanim zdo�a� ca�y si� we mnie zmie�ci�. Mia�am wra�enie, �e wype�ni� mnie ca��.

Potem zacz�� wysuwa� si� ze mnie i wsuwa� z powrotem, a mnie ogarnia�a rozkosz. Patrzy�am, jak jego ogromny czarny cz�onek wsuwa si� i wysuwa z mojego bia�ego cia�a, i sam ten widok sprawia�, �e krzycza�am.

Moja sk�ra zacz�a b�yszcze� blaskiem ksi�yca, a jego ciemna sk�ra l�ni�a w odpowiedzi, wype�niona kolorami, kt�re mia� w oczach. Tak jakby by� czarn� wod� odbijaj�c� po�wiat� ksi�yca, kt�rym by�am ja. Kolory przep�ywa�y mu pod sk�r�, a pok�j rozja�nia�, migocz�c, jakby�my p�on�li kolorowym p�omieniem. Rzucali�my cienie na �cian� i sufit, jakby�my le�eli po�rodku jakiego� wielkiego p�omienia, i nagle stali�my si� tym p�omieniem, tym ogniem, tym �arem.

Mia�am wra�enie, jakby nasze cia�a stopi�y si� razem i czu�am, jak te ta�cz�ce kolory przep�ywaj� mi po sk�rze. Uton�am w jego ciemnym l�nieniu, a Doyle zosta� poch�oni�ty przez m�j bia�y blask. Krzycza�am, oddaj�c si� rozkoszy tak wielkiej, �e graniczy�a z b�lem. S�ysza�am te� jego krzyk, jego wycie, ale w tym momencie nic mnie to nie obchodzi�o. M�g�by rozszarpa� mi gard�o i odesz�abym z u�miechem na ustach.

Po wszystkim dochodzi�am do siebie z Doyle�em le��cym na mnie. Jego oddech by� ci�ki, plecy po�yskiwa�y potem i krwi�. Unios�am r�ce i ujrza�am na d�oniach krew. Nie�wiadomie porani�am mu plecy. Poczu�am stru�k� krwi i ujrza�am �lady jego z�b�w na swoim ramieniu. Te krwawi�ce ranki troch� bola�y, ale nie za bardzo, jeszcze nie. Nic nie mog�o bole�, gdy mia�am Doyle�a nadal w sobie, kiedy oboje na nowo uczyli�my si� oddycha�.

��Czy ci� zrani�em? � wydysza�.

Dotkn�am zakrwawionymi palcami ranki na ramieniu, po czym pokaza�am mu je.

��S�dz�, �e powinnam zada� ci to samo pytanie.

Si�gn�� r�k� do ty�u, by dotkn�� ran na plecach, jakby do tej pory ich nie czu�. Podpar� si� na �okciu i przyjrza� krwi na r�kach. Potem odrzuci� g�ow� do ty�u i roze�mia� si�. A kiedy sko�czy� si� �mia�, zap�aka�.

Le�eli�my w swych obj�ciach na pos�aniu z w�os�w Doyle�a. Okrywa�y moje nagie cia�o niczym futro. G�ow� po�o�y�am na jego ramieniu. Sun�am palcami po jego ciele; niespieszny ruch, kt�ry wyzbyty by� seksualno�ci. Milczeli�my przez d�u�sz� chwil�, przytulaj�c si� nawzajem. Jedn� r�k� mia� wsuni�t� pode mnie, przytulaj�c mnie do siebie, ale niezbyt mocno. Chcia� mie� troch� miejsca, by m�c mnie dotyka� drug� r�k�. I �ebym ja mog�a dotyka� jego. Pragn�� mojego dotyku. Odczuwa� jego g��d. Wiedzia�am, �e ludzie odczuwaj� taki g��d. Niemowl�ta mog� nawet umrze�, je�li s� pozbawione dotyku, nawet gdy wszelkie inne ich potrzeby s� zaspokojone. Nie wiedzia�am jednak, �e taki g��d odczuwa� mog� r�wnie� sidhe, a zw�aszcza kto� uchodz�cy za tak nieczu�ego jak Ciemno�� Kr�lowej.

Le�a� teraz obok mnie, sun�c palcami po moim ciele i u�miechaj�c si�.

Popatrzy�am na lustro. Narzucona na nie by�a moja bluzka.

Uni�s� r�k� i dotkn�� mojego policzka.

��Co takiego tam zobaczy�a�? � spyta�.

U�miechn�am si� do niego.

��Zastanawiam si�, co robi moja bluzka na lustrze.

Odwr�ci� g�ow� i u�miechn�� si�.

��A czy wiesz, gdzie jest tw�j biustonosz?

Otworzy�am szeroko oczy, po czym unios�am g�ow� i rozejrza�am si� po pokoju.

��Za tob� � podpowiedzia�.

Popatrzy�am za siebie. M�j zielony koronkowy biustonosz zwisa� �a�o�nie z filodendronu, kt�ry sta� w k�cie. Wygl�da� na tej ro�linie jak �le dobrana �wi�teczna dekoracja.

Ze �miechem potrz�sn�am g�ow�.

��Nie pami�tam, �ebym si� tak spieszy�a.

Przyci�gn�� mnie do siebie.

��To ja si� tak spieszy�em. Chcia�em jak najszybciej ujrze� ci� nag�. Chcia�em poczu� dotyk twojego nagiego cia�a.

Przycisn�� teraz swoje nagie cia�o do mojego. Sama si�a jego r�k przyprawia�a mnie o dreszcze. �wiadomo��, �e jego penis zn�w sztywnieje, by�a prawie obezw�adniaj�ca.

Przesun�am r�kami po jego napi�tych po�ladkach i przyci�gn�am go do siebie, a on zrobi� to samo ze mn�. Czu�am, jak jego cz�onek robi si� coraz wi�kszy, przyci�ni�ty do mojego brzucha. A potem wszed� we mnie i krzykn�am.

Nagle poczu�am magi� wype�niaj�c� pok�j, a chwil� p�niej us�ysza�am czyj� g�os:

��C� za pi�kny widok.

Oderwali�my si� od siebie i popatrzyli�my w lustro. Ujrzeli�my w nim Kr�low� Powietrza i Ciemno�ci Andais, moj� ciotk� i pani� Doyle�a. Siedzia�a na swoim ��ku i przypatrywa�a nam si� z ciekawo�ci�.

Kr�lowa mia�a na sobie czarn� satynow� sukni� balow�, kt�ra po�yskiwa�a w �wietle �wiec, a na r�kach czarne satynowe r�kawiczki. Czarne w�osy by�y zebrane do g�ry, wzd�u� twarzy i smuk�ej szyi opada�y jedynie pojedyncze kosmyki. Jej usta mia�y barw� krwi, a tr�jkolorowe oczy obrysowane by�y czarn� kontur�wk�, tak �e wydawa�y si� ogromne.

To, �e by�a wystrojona, wcale mnie nie zdziwi�o. Lubi�a si� bawi�. Ka�da okazja ku temu by�a dobra. Zdziwi�o mnie co innego: jej ��ko by�o puste. Kr�lowa nigdy nie sypia�a sama.

Pozostawali�my nieruchomi, wpatruj�c si� w jej oczy. Doyle �cisn�� moje rami�.

��Wasza Wysoko�� � zacz�am � niezmiernie si� cieszymy, �e zaszczyci�a� nas swoj� obecno�ci�, mimo �e tak niespodziewanie. � M�j g�os by� tak oboj�tny, jak tylko si� da�o. Uprzejmo�� nakazywa�a da� jaki� znak, zanim si� tak do kogo� wpad�o. Nigdy nie wiadomo, w czym si� komu� przeszkodzi.

��Czy�by� o�miela�a si� mnie krytykowa�, bratanico? � Jej g�os by� bardzo zimny, prawie w�ciek�y. Nie zrobi�am niczego, by j� rozgniewa�, przynajmniej �wiadomie.

Usadowi�am si� odrobin� wygodniej przy Doyle�u. Marzy�am o szlafroku, ale wiedzia�am, �e ubieranie si� teraz sugerowa�oby, �e jej nie lubi�, b�d� jej nie ufam. To, �e to by�a prawda, by�o moim zmartwieniem, nie jej.

��Nie chcia�am ci� skrytykowa�, ciociu Andais. Ja tylko stwierdzi�am fakt. Tego wieczoru nie oczekiwali�my rozmowy z tob�.

��Moja droga bratanico, tak si� sk�ada, �e jest ju� prawie rano, cho� jeszcze nie by�o wschodu s�o�ca. Widz�, �e spa�a� nie wi�cej ode mnie.

��Mia�am lepsze rzeczy do roboty, ciociu. Zreszt� ty chyba te�.

Dotkn�a do�u sukni balowej.

��Tak, kolejne przyj�cie. � Nie wygl�da�a na zadowolon�.

Chcia�am zapyta�, czy przyj�cie si� nie uda�o, ale si� nie odwa�y�am. By�o to zbyt osobiste pytanie, �eby zada� je kr�lowej.

Nabra�a powietrza w p�uca. Prz�d jej sukni przesun�� si�, jakby nie by�a ona dostatecznie ciasna. Je�li nie by�a� zbyt hojnie obdarzona przez natur�, mog�a� nosi� takie suknie, kt�re zdawa�y si� unosi� wok� ciebie. Dla mnie by�oby kr�puj�ce czeka� na to, co si� stanie. Zamierzona nago�� to co� zupe�nie innego od niespodziewanego wypadni�cia z sukienki.

Skierowa�a na nas spojrzenie swoich mocno obrysowanych oczu.

��Krwawisz, moja Ciemno�ci � zauwa�y�a z przek�sem.

Zerkn�am na Doyle�a i zda�am sobie spraw�, �e nadal le�y na boku, dzi�ki czemu widzia�a jego plecy i �lady paznokci na czarnej sk�rze.

��Tak, pani � potwierdzi� doskonale oboj�tnym, ostro�nym g�osem.

��Kto skrzywdzi� moj� Ciemno��? � Jej wzrok spocz�� na mnie. By�o to bardzo nieprzyjazne spojrzenie.

��Nie uwa�am, �eby sta�a mi si� krzywda, pani � powiedzia� Doyle.

Przenios�a na niego wzrok, po czym znowu popatrzy�a na mnie.

��Jeste� bardzo pracowit� dziewczynk�, Meredith.

Odsun�am si� od Doyle�a i usiad�am.

��My�la�am, �e �yczysz sobie, �ebym taka by�a, ciociu Andais.

��Nie pami�tam, �ebym kiedykolwiek przedtem widzia�a twoje nagie piersi, Meredith. Jak na sidhe, troch� du�e, ale bardzo �adne. � Jej oczy nie by�y pe�ne po��dania, by� w nich gro�ny b�ysk. Wszystko, co do tej pory powiedzia�a, mog�oby zosta� pomylone z grzeczno�ci�. Nigdy nie widzia�a moich nagich piersi, wi�c powinna je teraz komplementowa�; ale tylko gdybym usi�owa�a by� atrakcyjna, a tego nie robi�am. Po prostu nie mia�am na sobie ubrania. Nie czu�am si� ani troch� pon�tna w obecno�ci swojej ciotki, i to nie tylko dlatego, �e jestem heteroseksualna.

��A ciebie, moja Ciemno�ci, tak wiele stuleci temu widzia�am ostatni raz nagiego, �e ju� nie pami�tam. Czy jest jaki� pow�d, dla kt�rego odwracasz si� do mnie ty�em? Czy jest jaki� pow�d, dla kt�rego ukrywasz si� przed moim wzrokiem? Czy�by� mia� jaki�� defekt, kt�rego nie pami�tam, a kt�ry psuje widok?

Pytanie, czy nie ma jakiego� defektu, ��danie, by pokaza� si� ca�y, by�o nieuprzejme. Gdyby to by� ktokolwiek inny, kaza�abym mu i�� do diab�a.

��Nie ma �adnego defektu, ciociu Andais � powiedzia�am i zda�am sobie spraw� z tego, �e ton mojego g�osu nie jest wystarczaj�co oboj�tny. Lata sp�dzone poza dworem sprawi�y, �e straci�am zdolno�� kontrolowania g�osu. Musia�am si� tego nauczy� na nowo � i to szybko.

Spojrza�a na mnie zimno.

��Nie m�wi�am do ciebie, ksi�niczko Meredith. M�wi�am do mojej Ciemno�ci.

U�y�a mojego tytu�u; nie nazwa�a mnie bratanic�, nie u�y�a imienia, a tytu�u. Nie by� to dobry znak.

Doyle znowu �cisn�� mnie za rami�, tym razem mocniej, jakby przywo�ywa� mnie do porz�dku. Odpowiedzia� Andais, ale nie za pomoc� s��w. Odwr�ci� si� na plecy ze �ci�ni�tymi kolanami, tak �e udo zas�ania�o go przed jej spojrzeniem, po czym powoli obni�y� nog�.

Dopiero teraz w jej oczach pojawi� si� �ar, prawdziwy �ar, prawdziwe pragnienie.

��No, no, skrywa�e� prawdziwe skarby.

��Nic, czego nie mog�a� odkry� przez ostatnie tysi�c lat. � Teraz to jego g�os nie by� oboj�tny. Nigdy dot�d nie s�ysza�am, by straci� panowanie nad sob� w obecno�ci kr�lowej.

Tym razem by�a moja kolej, �eby po�o�y� mu r�k� na ramieniu, by mu przypomnie�, z kim rozmawiamy. My�l�, �e na mojej twarzy nie wida� by�o strachu, chocia� strasznie si� ba�am.

Kr�l Taranis m�g�by mnie nie skrzywdzi� ze strachu przed Andais. Andais mog�a mnie skrzywdzi� w napadzie sza�u. Pewnie by potem �a�owa�a, ale dla kogo�, kto jest martwy, to w�tpliwe pocieszenie.

Spojrzenie, kt�re mu pos�a�a, sprawi�o, �e przy�o�y�am d�o� mocniej do ramienia Doyle�a, wpijaj�c w nie paznokcie. Jego cia�o zareagowa�o i mia�am nadziej�, �e przypomnia�am mu, by post�powa� ostro�nie.

��Uwa�aj, Ciemno�ci, albo stan� si� rozkojarzona i zapomn�, dlaczego si� z wami skontaktowa�am.

��Czekamy na twoje wie�ci, kr�lowo Andais � powiedzia�am.

Spojrza�a na mnie i w jej spojrzeniu pojawi�o si� zm�czenie. Andais zazwyczaj nie by�a tak �atwa do odczytania; najwyra�niej uwa�a�a, �e nie musi si� tutaj nikogo obawia�.

��Bezimienny jest na wolno�ci.

Doyle opu�ci� nogi na pod�og� i usiad�. Nagle przesta�o mie� znaczenie, �e jest nagi, nikt nie zwraca� na to uwagi. Bezimienny sk�ada� si� z najgorszych rzeczy, kt�re istnia�y w Krainie Faerie. To by�o ostatnie wielkie zakl�cie, nad kt�rym pracowa�y wsp�lnie oba dwory. Zrzucili�my z siebie wszystko, co najgorsze, wszystko, co mog�o uniemo�liwi� nam �ycie w nowym pa�stwie, i umie�cili�my to w nim. Nikt tego od nas nie ��da�. Po prostu nie chcieli�my by� wygnani z ostatniego kraju, kt�ry jeszcze nas chcia�, wi�c po�wi�cili�my troch� tego, czym byli�my, �eby sta� si� bardziej� ludzcy. Niekt�rzy s� zdania, �e to Bezimienny spowodowa�, �e zacz�li�my gasn��, ale to nieprawda. Sidhe gasn� od stuleci. Bezimienny by� tylko z�em koniecznym. Dzi�ki niemu nie obr�cili�my Ameryki w kolejne pole bitwy.

��Czy to ty go uwolni�a�, pani? � spyta� Doyle.

��Oczywi�cie, �e nie � odpar�a.

��A wi�c kto?

��Mog�abym zmy�li� jak�� �adn� historyjk�, ale odpowied� jest prostsza: nie wiem. � By�o oczywiste, �e nie podoba jej si�, �e musi to powiedzie�, i r�wnie oczywiste, �e m�wi prawd�. Zdj�a jedn� z czarnych r�kawiczek i zacz�a j� przek�ada� z r�ki do r�ki.

��Niewiele jest w Krainie Faerie istot, kt�re mog�yby to zrobi� � powiedzia� Doyle.

��My�lisz, �e o tym nie wiem? � �achn�a si�.

��Co mamy zrobi�, kr�lowo?

��Nie wiem, ale ostatni �lad prowadzi� na zach�d.

��Czy s�dzisz, �e tu przyb�dzie? � spyta�.

��To ma�o prawdopodobne � powiedzia�a, uderzaj�c r�kawiczk� o r�k�. � Ale Bezimienny jest niemal nie do powstrzymania. To, czego si� pozbyli�my i umie�cili�my w nim, to by�a wielka cz�� naszej mocy. Je�li zosta� wys�any przeciwko Meredith, ju� teraz musicie zacz�� si� przygotowywa� do spotkania z nim.

��Naprawd� s�dzisz, �e zosta� uwolniony, �eby uderzy� w ksi�niczk�?

��Gdyby zosta� tylko uwolniony, w�wczas spustoszy�by najbli�sz� okolic�. Ale on tego nie zrobi�. � Wsta�a, ukazuj�c prawie nagie plecy. Odwr�ci�a si� do nas nag�ym ruchem. � Bardzo szybko znikn�� nam z oczu. Nie mo�emy go wytropi�, a to znaczy, �e wspomaga go kto� bardzo wa�ny.

��Ale Bezimienny jest cz�ci� dwor�w, tego, czym byli�cie. Powinni�cie by� w stanie go wytropi�. � W chwili, kiedy sko�czy�am, wiedzia�am, �e powinnam siedzie� cicho.

Na jej twarzy pojawi� si� wyraz gniewu. Zatrz�s�a si� z w�ciek�o�ci. S�dz�, �e przez chwil� by�a zbyt w�ciek�a, by m�wi�.

Doyle wsta�, zas�aniaj�c mnie swym cia�em.

��Czy powiedzia�a� o tym Dworowi Seelie?

��Nie musisz jej przede mn� chowa�, Ciemno�ci. Zbyt wiele wysi�ku kosztowa�o mnie utrzymanie jej przy �yciu, �ebym mia�a j� teraz zabija�. Tak, Seelie wiedz�, co si� sta�o.

��Czy dwory po��cz� si�, �eby schwyta� Bezimiennego? � spyta�. Nie ruszy� si� z miejsca, pozosta�o mi zerka� zza jego plec�w. To nie by� dobry spos�b, �eby zaznaczy� silnie swoj� obecno��. Przesun�am si�, by widzie� lustro, ale nikt nie zwr�ci� na mnie uwagi.

��Nie.

��Ale to z pewno�ci� by�oby korzystne dla wszystkich.

��Taranis sprawia problemy. Zachowuje si� tak, jakby Bezimienny zosta� stworzony tylko z energii Unseelie. Udaje, �e jego dw�r jest bez skazy. � Wygl�da�a tak, jakby spr�bowa�a czego� kwa�nego. � Nie pomo�e nam, bo udzielenie pomocy oznacza�oby przyznanie si� do udzia�u w stworzeniu tego czego�.

��To g�upota.

Skin�a g�ow�.

��Zawsze by� bardziej zainteresowany iluzj� czysto�ci ni� sam� czysto�ci�.

��Kto mo�e powstrzyma� Bezimiennego? � spyta� Doyle g�osem tak cichym, jakby po prostu g�o�no my�la�.

��Nie wiemy. Ale jest on pe�en starej magii, rzeczy, kt�rych ju� nie tolerujemy nawet mi�dzy Unseelie. � Usiad�a na brzegu �o�a. � Ktokolwiek go uwolni� i ukry� przed naszym wzrokiem� je�li naprawd� potrafi go kontrolowa�, dysponuje naprawd� pot�n� broni�.

��Czego ode mnie oczekujesz, kr�lowo?

Spojrza�a na niego niezbyt przyja�nie.

��A je�li powiem: Wracaj do domu, wracaj do domu i chro� mnie? A je�li powiem, �e nie czuj� si� bezpieczna, nie maj�c ciebie i Mroza przy boku?

Kl�kn�� na jedno kolano. Jego twarz zgin�a pod fal� w�os�w.

��Nadal jestem kapitanem Kruk�w Kr�lowej.

��Przyby�by�? � spyta�a cichym g�osem.

��Gdyby� rozkaza�a�

Pr�bowa�am nie okazywa� �adnych uczu�. Przyci�gn�am kolana do piersi i usi�owa�am nie pokazywa� nic po sobie. Gdyby uda�o mi si� nie my�le�, nie by�oby nic wida� na mojej twarzy.

��Twierdzisz, �e nadal jeste� kapitanem moich Kruk�w, ale czy nadal te� jeste� moj� Ciemno�ci�, czy mo�e nale�ysz ju� do kogo� innego?

G�ow� trzyma� opuszczon� i milcza�. Ja usi�owa�am nie my�le� o niczym. Pos�a�a mi bardzo nieprzyjazne spojrzenie.

��Ukrad�a� mi moj� Ciemno��, Meredith.

��Co mam powiedzie�, ciociu Andais?

��Dobrze, �e mi przypomnia�a�, �e jeste� moj� krewn�. Widok jego poranionych plec�w pozwala mie� nadziej�, �e masz ze mn� wi�cej wsp�lnego, ni� si� spodziewa�am.

Chcia�am my�le� o niczym. Wyobrazi�am sobie pustk�, wyobrazi�am sobie szyb�, za kt�r� jest nast�pna szyba, a za ni� jeszcze jedna�

��Bezimienny nie zosta� wypuszczony bez powodu. Dop�ki nie dowiem si�, co to za pow�d, ostrzegam tych, z kt�rymi wi��� najwi�ksze nadzieje. Jedn� z tych os�b jest pi�kna Meredith. Nadal mam nadziej�, �e doczekam jej dziecka.

Spojrza�a na mnie wrogo.

��Czy jest tak wspania�y, jak wygl�da?

Wysili�am g�os, �eby zabrzmia� oboj�tnie.

��Tak.

Kr�lowa westchn�a.

��Szkoda. Ju� dawno wzi�abym go do ��ka, gdybym si� nie ba�a, �e urodz� szczeni�ta.

��Szczeni�ta?

��Nie powiedzia� ci? Doyle ma dwie ciotki, kt�rych prawdziwymi formami s� psy. Jego babka by�a ogarem z Dzikiego Gonu. Ogary piekielne � tak je ludzie teraz nazywaj�, chocia�, jak wiesz, z piek�em nie mamy nic wsp�lnego. To zupe�nie inny system religijny.

Przypomnia�am sobie wycie i g�odny wzrok Doyle�a.

��Wiedzia�am, �e Doyle nie jest czystym sidhe.

��Jego dziad by� phouka � tak z�ym, �e jako pies sparzy� si� z ogarem z Dzikiego Gonu i prze�y�, �eby o tym opowiedzie�. � U�miechn�a si� z�o�liwie.

��A wi�c Doyle jest r�wnie mieszanej krwi jak ja. � G�os mia�am nadal oboj�tny; punkt dla mnie.

��Ale czy wiedzia�a�, �e jest po cz�ci psem, zanim go wzi�a� do ��ka?

Doyle kl�cza� przez ten ca�y czas, w�osy skrywa�y mu twarz.

��Wiedzia�am, �e w jego �y�ach p�ynie krew Dzikiego Gonu, zanim we mnie wszed�.

��Doprawdy? � Zabrzmia�o to tak, jakby mi nie wierzy�a.

��S�ysza�am, jak z jego ust wydobywa si� ujadanie ogar�w. � Odgarn�am w�osy, �eby mog�a zobaczy� znak ugryzienia na ramieniu, bardzo blisko szyi. � Wiedzia�am, �e jest g�odny mojego cia�a nie tylko w sensie seksualnym.

Jej wzrok znowu sta� si� surowy.

��Zaskakujesz mnie, Meredith. Nawet nie przypuszcza�am, �e lubisz przemoc.

��Nie sprawia mi przyjemno�ci krzywdzenie ludzi. Przemoc w sypialni, kiedy wszyscy si� na ni� godz�, to co innego.

��Dla mnie nie � powiedzia�a.

��Wiem � odpar�am.

��Jak ty to robisz? � spyta�a.

��Co robi�?

��Jak udaje ci si� m�wi� tak oboj�tnym tonem? Jeste� w stanie powiedzie� �id� do diab�a� z u�miechem na ustach.

��To nie jest �wiadome, ciociu Andais, wierz mi.

��Przynajmniej nie zaprzeczy�a�.

��Nie ok�amujemy si� nawzajem � powiedzia�am zm�czonym g�osem.

��Wsta�, Ciemno�ci, i poka� swojej kr�lowej zranione plecy.

Podni�s� si� bez s�owa, odwr�ci� si� plecami do lustra i odgarn�� w�osy na bok.

Andais podesz�a bli�ej do lustra, wyci�gaj�c r�k� w r�kawiczce. Przez chwil� wydawa�o mi si�, �e ta r�ka wysunie si� przez lustro.

��Bra�am ci� za osob� dominuj�c�, Doyle, a ja nie lubi� si� nikomu podporz�dkowywa�.

��Nigdy nie pyta�a�, co lubi�. � Nadal sta� odwr�cony ty�em do lustra.

��Nie s�dzi�am r�wnie�, �e jeste� tak hojnie obdarzony przez natur�. � Teraz w jej g�osie pojawi�a si� nutka nostalgii. Przypomina�a dziecko, kt�re nie dosta�o na urodziny upragnionej zabawki. � To znaczy, psy i phouka nie s� a� tak hojnie obdarzone.

��Wi�kszo�� phouka mo�e przybiera� r�wnie� inne formy, pani.

��Tak, wiem, niekt�re mog� stawa� si� r�wnie� ko�mi, czasami or�ami� Ale co to ma� � Przerwa�a w po�owie zdania i u�miech wygi�� jej uszminkowane usta. � Chcesz powiedzie�, �e tw�j dziad m�g� zamienia� si� zar�wno w konia, jak i psa?

��Tak, pani � odrzek� cicho.

��Dlatego masz tak wielkiego jak ko�. � Roze�mia�a si�.

Nic nie powiedzia�, tylko wzruszy� ramionami. By�am zbyt zaskoczona jej �miechem, by si� do niego przy��czy�.

��Ale przecie� nie jeste� koniem.

��Phouka s� zmiennokszta�tni, moja kr�lowo.

Przesta�a si� �mia�.

��Sugerujesz, �e mo�esz zmienia� jego wielko��?

��Czy sugerowa�bym co� takiego? � spyta� oboj�tnym g�osem.

Patrzy�am, jak na jej twarzy pojawia si� wyraz niedowierzania, ciekawo�ci, wreszcie z trudem skrywanego pragnienia. Wpatrywa�a si� w niego tak, jak sk�pcy w z�oto: po��dliwie, natarczywie, samolubnie.

��Kiedy to wszystko si� sko�czy, Ciemno�ci, a ty nie oka�esz si� ojcem dziecka ksi�niczki, sprawimy, �eby� spe�ni� te przechwa�ki.

My�l�, �e nie zachowa�am oboj�tnej miny, ale pr�bowa�am.

��Ja si� nie przechwalam, pani � powiedzia� Doyle, niemal szeptem.

��Nie wiem, czego teraz pragn��. Je�li zap�odnisz Meredith, nigdy nie zaznam z tob� przyjemno�ci. I nadal wierz� w to, w co zawsze wierzy�am, a co naprawd� trzyma�o ci� z dala od mojego �o�a.

��Czy mog� spyta�, co to jest?

��Mo�esz. A ja mog� nawet odpowiedzie�.

Jednak nie odpowiedzia�a. Zapad�a cisza. W ko�cu Doyle spyta�:

��W co takiego wierzy�a�, �e trzyma�a� mnie z dala od swojego �o�a? � Kiedy pyta�, odwr�ci� g�ow� na tyle, by widzie� Andais.

��W to, �e m�g�by� by� kr�lem, prawdziwym kr�lem, a nie tylko z nazwy. A ja nie podziel� si� swoj� w�adz�. � Spojrza�a na mnie. Stara�am si� ze wszystkich si� zachowa� bezmy�lny wyraz twarzy, ale wiedzia�am, �e mi si� to nie udaje. � A ty, Meredith? Co s�dzisz o posiadaniu prawdziwego kr�la, kt�ry za��da podzia�u w�adzy?

Postanowi�am powiedzie� prawd�.

��Umiem si� lepiej dzieli� ni� ty, ciociu Andais.

Spojrza�a na mnie. Nie potrafi�am odczyta� tego spojrzenia. Napotka�am jej wzrok.

��Umiesz si� dzieli� lepiej ni� ja � powt�rzy�a. � Co to znaczy� Przecie� ja w og�le si� niczym nie dziel�?

��No w�a�nie, ciociu Andais.

Wpatrywa�a si� we mnie przez d�u�sz� chwil�.

��Taranis r�wnie� nie dzieli si� w�adz�.

��Wiem � powiedzia�am.

��Nie mo�na by� dyktatorem, je�li si� nie dyktuje innym, co maj� robi�.

��Z moich obserwacji wynika, �e kr�lowa musi rz�dzi� wszystkimi woko�o, naprawd� nimi rz�dzi�. Nie oznacza to jednak, �e musi te� od razu dyktowa� wszystkim, co maj� robi�. Czasami warto wys�ucha� rad stra�nik�w, kt�rych w swej m�dro�ci wys�a�a� ze mn�.

��Mam doradc�w � powiedzia�a i zabrzmia�o to niemal tak, jakby si� usprawiedliwia�a.

��Taranis r�wnie� � zauwa�y�am.

Andais opar�a si� o jedn� z kolumienek podtrzymuj�cych baldachim. Wydawa�o si�, �e za chwil� spadnie. Bawi�a si� czarnymi kokardkami przy sukni.

��Ale �adne z nas nikogo nie s�ucha. Kr�l jest nagi.

Ostatnie zdanie zaskoczy�o mnie. Chyba by�o to widoczne, bo powiedzia�a:

��Wygl�dasz na zaskoczon�, moja bratanico.

��Nie spodziewa�am si�, �e znasz t� ba��.

��Mia�am kiedy� kochanka-cz�owieka, kt�ry lubi� historyjki dla dzieci. Czyta� mi je, kiedy nie mog�am spa�. � W jej g�osie pojawi�a si� marzycielska nuta, nuta prawdziwego �alu. Kontynuowa�a bardziej normalnym tonem: � Bezimienny zosta� uwolniony. Widziano go, jak kieruje si� na zach�d. W�tpi�, �eby dosta� si� a� do Morza Zachodniego, ale pomy�la�am, �e mimo wszystko powinna� o tym wiedzie�. � Po tych s�owach machn�a r�k� i znikn�a.

Moje oczy w lustrze by�y bardzo du�e.

��Czy mo�esz tak ustawi� lustro, �eby nikt nie po��czy� si� bez wcze�niejszej zapowiedzi? � spyta�am Doyle�a.

��Tak � odpar�.

��Wi�c zr�b to.

��Kr�lowa mo�e to �le przyj��.

Skin�am g�ow�, patrz�c na odbicie swojej przestraszonej twarzy. Teraz nie musia�am ju� udawa�, mog�am wygl�da� na tak przestraszon�, jak� by�am w rzeczywisto�ci.

��Zr�b to, po prostu to zr�b. Nie chc� dzi� �adnych niespodzianek wi�cej.

Podszed� do lustra i wykona� nieznaczne ruchy przy jego kraw�dziach. Czu�am, jak zakl�cie k�uje mnie w sk�r�.

Doyle odwr�ci� si� od lustra i zawaha� si�, staj�c przy ��ku.

��Czy nadal pragniesz mojego towarzystwa?

Wyci�gn�am do niego r�ce.

��Chod� tu i uko�ysz mnie do snu.

U�miechn�� si� i w�lizgn�� pod ko�dr�. Wtuli�am si� w jego ramiona, pier�, brzuch, uda. Otoczy�o mnie jego ciep�o. Zapada�am ju� w sen, kiedy spyta� cicho:

��Nie przeszkadza ci, �e moja babka by�a ogarem Dzikiego Gonu, a dziadek phouka?

��Nie. � M�j g�os by� przyt�umiony snem. � Czy naprawd� mog�abym urodzi� szczeni�ta?

��Nie.

��To dobrze. � Zasypiaj�c, poczu�am, �e przytula si� do mnie mocno, zupe�nie jakbym to ja chroni�a jego, a nie on mnie.

Agencja Detektywistyczna Greya zazwyczaj nie jest wzywana do zab�jstw. W przesz�o�ci pomagali�my policji, ale zwykle jako doradcy. Na palcach jednej r�ki mog� policzy� �ledztwa w sprawie zab�jstw, w kt�re byli�my zaanga�owani.

Tego dnia musia�am doda� kolejny palec. Cia�o kobiety le�a�o na noszach. Z�ote w�osy ci�gn�y si� wzd�u� twarzy, ciemniejsze tam, gdzie zmoczy� je ocean. Bardzo kr�tka suknia wieczorowa by�a jasnoniebieska na brzegach, a ciemnoniebieska tam, gdzie wsi�k�a w ni� woda. Szeroka kokarda, prawdopodobnie kiedy� bia�a, umocowana tu� pod piersiami, �ci�ga�a sukni� na tyle, �e by�o wida� rowek mi�dzy piersiami. D�ugie nogi by�y opalone. Paznokcie na nogach by�y pomalowane identycznie jak na r�kach, na ostry b��kit. Jej usta by�y te� w tym dziwnym kolorze; ale to by�a szminka, nie oznaka �mierci.

��Ta szminka nosi nazw� �Uduszenie�.

Odwr�ci�am si� do wysokiej kobiety stoj�cej tu� za mn�. Detektyw Lucinda Tate podesz�a do mnie z r�kami w kieszeniach lu�nych spodni. Usi�owa�a si� u�miechn��, ale jej si� nie uda�o. Jej wzrok pozosta� zafrasowany i u�miech znikn��, zanim jeszcze na dobre si� pojawi�. Kiedy by�a w dobrym humorze, jej wzrok by� zazwyczaj ironiczny. Dzisiaj nie by�a.

��Przepraszam, Lucy, ale co powiedzia�a� o szmince?

��Nazywa si� �Uduszenie�. Ma imitowa� kolor ust os�b, kt�re zmar�y na skutek uduszenia. Nieco ironiczne, zwa�ywszy na okoliczno�ci � powiedzia�a.

Spojrza�am ponownie na kobiet�. Wok� oczu, nosa, kraw�dzi warg zauwa�y�am niebieskawe i bia�e plamy. Mia�am dziwne pragnienie, by zetrze� szmink� i sprawdzi�, czy usta naprawd� s� tego samego koloru. Ledwo si� opanowa�am.

��No i si� udusi�a � stwierdzi�am.

Lucy skin�a g�ow�.

��Ano tak.

Zmarszczy�am brwi.

��Nie uton�a?

��W�tpi�. �aden z pozosta�ych nie uton��.

Podnios�am na ni� wzrok.

��Pozosta�ych?

��S� w klubie na g�rze. Jeremy ju� tam by�, ale musia� zawie�� Teres� do szpitala.

��Co si� sta�o? � spyta�am.

��Dotkn�a szminki, kt�r� mia�a jedna z kobiet. Zacz�a, dysze�, nie mog�a oddycha�. Gdyby na miejscu zab�jstwa nie by�o pogotowia, pewnie by umar�a. Powinnam by�a pomy�le� wcze�niej i nie �ci�ga� tutaj jednego z najpot�niejszych jasnowidz�w w kraju.

Spojrza�a na Mroza, kt�ry sta� obok z za�o�onymi r�kami, jak rasowy ochroniarz. Wra�enie psu�y srebrne w�osy targane przez wiatr i jego str�j. Mia� na sobie blador�ow� koszul�, bia�� marynark� i takie� spodnie. W�ski srebrny pasek pasowa� do w�os�w. L�ni�ce mokasyny by�y jasnobr�zowe. Wygl�da� bardziej jak model ni� ochroniarz, chocia� wiatr ods�ania� od czasu do czasu czarn� kabur�, kt�r� mia� pod marynark�.

��Jeremy uprzedzi� mnie, �e dzisiaj si� sp�nicie � powiedzia�a Lucy. � Du�o ostatnio sypiasz, Merry?

��Raczej nie. � Nie mia�am zamiaru wyja�nia�, �e to nie Mr�z jest powodem mojego sp�nienia. Prowadzi�y�my t� niezobowi�zuj�c� pogaw�dk� tylko po to, �eby wype�ni� czym� cisz�, kt�ra zapad�a, kiedy stan�y�my nad martw� kobiet�.

Spojrza�am na jej twarz, �adn� nawet po �mierci. Cia�o mia�a szczup�e, nie za silne, jakby si� odchudza�a. Czy gdyby wiedzia�a, �e tej nocy umrze, rzuci�aby diet� dzie� wcze�niej?

��Ile mia�a lat?

��Z dokument�w wynika, �e dwadzie�cia trzy.

��Wygl�da na starsz� � powiedzia�am.

��Odchudzanie i zbyt du�o s�o�ca. � W s�owach Lucy nie by�o ani krzty humoru. By�a ponura. � Jeste� gotowa, �eby zobaczy� reszt�?

��Jasne, tylko troch� nie rozumiem, dlaczego nas tutaj wezwa�a�. To smutne, �e ta dziewczyna nie �yje, ale dlaczego nas wezwa�a�?

��Twoich ochroniarzy nie wzywa�am. � Po raz pierwszy na jej twarzy pojawi� si� wyraz wrogo�ci. Wskaza�a Rhysa. O ile Mr�z wyra�nie nie czu� si� tutaj za dobrze, Rhys bawi� si� w najlepsze.

Spacerowa� u�miechni�ty, nuc�c pod nosem piosenk� tytu�ow� do Hawaii Five-O. A w ka�dym razie nuci� j�, kiedy chwil� temu szed� popatrze�, jak kilku mundurowych brodzi w falach. Wcze�niej nuci� Magnum, P.I., ale Mr�z kaza� mu si� zamkn��. Rhys tak naprawd� wola� od seriali kino noir i pozostawa� fanem Bogarta, ale Bogie ju� nie kr�ci� film�w, musia� si� wi�c czym� pocieszy�.

Pomacha� nam, u�miechaj�c si� rado�nie. Bia�y p�aszcz powiewa� za nim jak skrzyd�a. Musia� zdj�� be�owy kapelusz, by mu go nie zwia�o do morza.

��Rhys jest koszmarny w takich sytuacjach � orzek�a Lucy. � Zawsze odnosz� wra�enie, jakby si� cieszy�, �e kto� umar�.

Zastanawia�am si� przez chwil�, czy nie wyja�ni� jej, �e Rhys by� kiedy� uwa�any za boga �mierci, wi�c widok trup�w nie robi na nim wra�enia. Dosz�am jednak do wniosku, �e lepiej, by policja o tym nie wiedzia�a.

��Wiesz, jak bardzo lubi kino noir.

��To nie jest film � powiedzia�a.

��Co ci� tak rozstroi�o, Lucy? Widywa�am ci� przy gorszych sprawach ni� ta. Dlaczego jeste� taka� rozbita?

��Poczekaj tylko. Nie b�dziesz musia�a o nic pyta�, kiedy to zobaczysz.

��Nie mo�esz mi po prostu powiedzie�?

Rhys podszed� do nas, promieniej�c jak dziecko w poranek bo�onarodzeniowy.

��Witam, pani detektyw. Ta dziewczyna nie ma �adnych siniak�w, nie zauwa�y�em te� p�kni�tych naczynek w oczach. Czy wiadomo, jak si� udusi�a?

��Ogl�da�e� cia�o? � Jej g�os by� zimny.

Skin�� g�ow�, nadal u�miechni�ty.

��My�la�em, �e po to tu jeste�my.

Wycelowa�a palcem w jego pier�.

��Nie zosta�e� tutaj zaproszony. Merry, Jeremy i Teresa � owszem, ale ty� � d�gn�a go palcem -�nie.

Przesta� si� u�miecha�.

��Merry musi mie� przy sobie przez ca�y czas dw�ch ochroniarzy. Doskonale pani o tym wie.

��Tak, wiem. � Znowu d�gn�a go palcem, ale mocniej, tak �e odrobin� si� odchyli�. � Nie lubi� jednak, jak kr�cisz si� po miejscu zbrodni.

��Znam zasady, pani detektyw. Nie grzeba�em w pani materiale dowodowym. Nikomu nie przeszkadza�em.

Nag�y powiew wiatru zarzuci� jej ciemne w�osy na twarz, tak �e by�a zmuszona wyj�� r�k� z kieszeni, by je odgarn��.

��Wi�c mnie te� nie przeszkadzaj.

��Dlaczego, co ja takiego zrobi�em?

��Ciebie to bawi. � Ostatnie s�owo prawie wyplu�a mu prosto w twarz. � A nie powinno. � Ruszy�a w kierunku schod�w, kt�re prowadzi�y do drogi, parkingu i klubu na ma�ym cyplu.

��Co j� ugryz�o? � spyta� Rhys.

��Wyprowadzi�o j� z r�wnowagi to, co znajduje si� na g�rze, i musia�a si� na kim� wy�adowa�. Pad�o na ciebie.

��Dlaczego w�a�nie na mnie?

��Poniewa� jest cz�owiekiem, a �mier� jest dla ludzi wstrz�sem � wyja�ni� Mr�z, podchodz�c do nas. � Nie lubi� w niej d�uba� tak jak ty.

��Nieprawda � zaprotestowa� Rhys. � Wielu detektyw�w cieszy ich praca. Lekarzy s�dowych r�wnie�.

��Ale nie kr�c� si� przy zw�okach, pod�piewuj�c pod nosem � powiedzia�am.

��Czasem tak robi�.

Popatrzy�am na niego z dezaprobat�, zastanawiaj�c si�, jak mu to ja�niej wyt�umaczy�.

��Ludzie nuc�, �piewaj� albo opowiadaj� kiepskie dowcipy nad zw�okami, �eby si� nie ba�. A ty nucisz, bo jest ci weso�o. To ci� nie obchodzi.

Zerkn�� na martw� kobiet�.

��Jej te� ju� nic nie obchodzi. Jest martwa. Mogliby�my tu odegra� oper� Wagnera i dalej by jej to nie obchodzi�o.

Dotkn�am jego ramienia.

��To nie do zmar�ych powiniene� odnosi� si� z wi�kszym szacunkiem, tylko do �ywych.

Spojrza� na mnie, najwyra�niej nie rozumiej�c.

��B�d� mniej weso�y przy ludziach, kiedy patrzysz na zmar�ych � wyja�ni� Mr�z.

��Nie rozumiem, dlaczego mia�bym udawa�.

��Wyobra� sobie, �e detektyw Tate to kr�lowa Andais � powiedzia�am � i �e denerwuje j�, �e chichoczesz nad zmar�ymi.

Przez chwil� zastanawia� si� nad czym�. W ko�cu wzruszy� ramionami.

��Mog� udawa� przy niej mniej weso�ego, ale nadal nie rozumiem dlaczego.

Westchn�am i spojrza�am na Mroza.

��Czy ty rozumiesz dlaczego?

��Gdyby tu le�a�a bliska mi kobieta, czu�bym smutek z powodu jej �mierci.

Odwr�ci�am si� do Rhysa.

��Widzisz?

Wzruszy� ramionami.

��Dobrze, przy detektyw Tate b�d� udawa� smutnego.

Oczami wyobra�ni ujrza�am go, jak przy nast�pnych zw�okach pada na kolana, p�acz�c i zawodz�c.

��Tylko nie przesad�.

U�miechn�� si� do mnie i wiedzia�am, �e my�li w�a�nie o tym, czego si� obawia�am.

��M�wi� powa�nie. Tate mo�e zakaza� ci wst�pu na miejsca zbrodni.

Nagle sta� si� ponury; akurat to mia�o dla niego znaczenie.

��Dobra, dobra, b�d� grzeczny.

Detektyw Tate krzykn�a do nas. By�a w po�owie schod�w i to, �e jej g�os brzmia� z odleg�o�ci tak wyra�nie, robi�o wra�enie.

��Po�pieszcie si�. Nie mamy na to ca�ego dnia.

��W�a�ciwie to mamy � mrukn�� Rhys.

Ruszy�am po mi�kkim piasku w kierunku schod�w. Bardzo �a�owa�am, �e w�o�y�am dzi� buty na wysokich obcasach i nie protestowa�am, kiedy Mr�z zaoferowa� mi swoje rami�.

��Co mamy? � spyta�am Rhysa.

��Mamy ca�y dzie�. Mamy ca�� wieczno��. Martwi nigdzie si� nie wybieraj�.

Spojrza�am na niego. Patrzy� na Lucy Tate z niemal rozmarzon� min�.

��Wiesz co, Rhys?

Uni�s� pytaj�co brwi.

��Lucy ma racj�. Jeste� koszmarny.

Znowu si� u�miechn��.

��Nie tak, jak ty potrafisz by�.

��A to niby co ma znaczy�?

Nie odpowiedzia�. Zacz�� i�� przed nami. Spojrza�am na Mroza.

��Co chcia� przez to powiedzie�?

��Rhysa nazywano kiedy� Panem Doczesnych Szcz�tk�w.

��Panem czego? � spyta�am, prawie potykaj�c si� o jego nogi.

��Doczesnych szcz�tk�w, czyli zw�ok.

Zatrzyma�am go, k�ad�c mu r�k� na ramieniu i spojrza�am na niego. Pr�bowa�am dostrzec jego oczy przez pl�tanin� jego srebrnych i moich rudych w�os�w trzepocz�cych mi przed twarz�.

��Kiedy sidhe jest nazywany panem czego�, oznacza to, �e ma nad tym w�adz�. Co chcesz przez to powiedzie�? �e Rhys potrafi spowodowa� �mier�? O tym akurat wiem.

��Nie, Meredith, on potrafi� o�ywia� nieboszczyk�w. Dzi�ki niemu powstawali z martwych i walczyli w bitwie po naszej stronie.

��Nie wiedzia�am, �e Rhys ma tak� moc.

��Ju� jej nie ma. Kiedy Bezimienny zosta� stworzony, Rhys straci� moc o�ywiania. Nie musieli�my ju� u�ywa� armii, �eby walczy� mi�dzy sob�, a walka z lud�mi w taki spos�b, oznacza�aby wydalenie z tego kraju. � Zawaha� si�, po czym doda�: � Wielu z nas straci�o moc, kiedy Bezimienny zosta� stworzony. Ale nie znam nikogo, kto straci�by wi�cej od Rhysa.

Obserwowa�am Rhysa, jak idzie przed nami z rozwianymi w�osami. Z boga, kt�ry m�g� tworzy� armie jednym gestem, sta� si� Rhysem.

��Czy dlatego w�a�nie nie chce wyjawi� mi swojego prawdziwego imienia, tego, pod kt�rym by� czczony?

��Kiedy straci� swoj� moc, przyj�� imi� Rhys i powiedzia�, �e poprzednie imi� umar�o wraz z jego magi�. Wszyscy, ��cznie z kr�low�, zawsze to szanowali. Ka�dego z nas mog�o spotka� to, co spotka�o jego.

Zdj�am buty. By�o mi �atwiej i�� po piasku w samych po�czochach.

��Jak to si� sta�o, �e wszyscy zgodzili si� na stworzenie Bezimiennego?

��W�adcy uzgodnili, �e ukarz� �mierci� tych, kt�rzy si� sprzeciwi�.

Tego mog�am si� domy�li�. Buty prze�o�y�am do jednej r�ki, a drug� wzi�am Mroza pod rami�.

��Chodzi mi o to, jak Andais przekona�a do tego Taranisa?

��To jest tajemnica, kt�r� znaj� tylko kr�lowa i Taranis. � Dotkn�� moich w�os�w, odgarniaj�c je z mojej twarzy. � W odr�nieniu od Rhysa, naprawd� nie lubi� mie� tyle �mierci i smutku wok� siebie. Czekam na dzisiejsz� noc.

Przy�o�y�am jego r�k� do ust.

��Ja te�.

��Merry! � krzykn�a Lucy Tate ze szczytu schod�w. Rhys by� prawie przy niej.

Poci�gn�am Mroza za rami�.

��Lepiej si� po�pieszmy.

��Tak � odpowiedzia�. � Nie dowierzam Rhysowi i jego poczuciu humoru. Nie wiadomo, co mu przyjdzie do g�owy, gdy znajdzie si� sam na sam z pani� detektyw.

Wymienili�my spojrzenia, po czym zacz�li�my biec w kierunku schod�w. My�l�, �e oboje mieli�my nadziej� dotrze� tam, zanim Rhys zrobi co� niefortunnego. I, przynamniej ja, nie wierzy�am, �e zd��ymy na czas.

Niekt�re cia�a by�y w workach na zw�oki, plastikowych kokonach, w kt�rych nic ju� ich nie zbudzi. Ale worki ju� si� ko�czy�y i kolejne cia�a zaczynano uk�ada� niczym nie okryte. Nie mog�am zliczy�, ile ich by�o. Na pewno wi�cej ni� pi��dziesi�t. Mo�e sto, mo�e wi�cej. Nie mog�am si� zmusi� do liczenia, do traktowania ich po prostu jak rzeczy le��cych w rz�dku, wi�c polega�am na obliczeniach szacunkowych. W og�le stara�am si� przesta� my�le�.

Pr�bowa�am udawa�, �e jestem z powrotem na dworze i to jest jedno z przedstawie� kr�lowej. Nie mo�esz nigdy okazywa� niesmaku, obrzydzenia, przera�enia, a nawet strachu na jej ma�ych przedstawieniach. Je�li oka�esz, mo�e rozkaza� ci si� przy��czy�. Ot tak, dla zabawy. Jej przedstawienia zawsze by�y bardziej zwi�zane z seksem i torturami ni� prawdziw� �mierci�, a duszenie nie by�o jednym z dziwactw, wi�c ten widok nie sprawi�by jej przyjemno�ci. Prawdopodobnie uzna�aby to za marnotrawstwo. Zabi� tak wielu ludzi, kt�rzy mogliby j� podziwia�, tak wielu, kt�rych mog�aby zastraszy�!

Udawa�am, �e moje �ycie zale�y od zachowania spokoju. Tylko tak mog�am przej�� pomi�dzy tymi cia�ami i nie wpa�� w histeri�. Moje �ycie zale�a�o od tego, czy wpadn� w histeri�. Powtarza�am to w my�lach jak mantr�: �Moje �ycie zale�y od tego, czy wpadn� w histeri�, moje �ycie zale�y od tego, czy wpadn� w histeriꅔ � i dzi�ki temu mog�am i�� dalej, by� w stanie spojrze� w d� i nie krzykn��.

Cia�a, kt�re nie by�y zakryte, mia�y usta w prawie takim samym sinym kolorze jak dziewczyna na pla�y, tyle �e to raczej nie by�a szminka. Wszyscy ci ludzie udusili si�, ale nie od razu. Nie umarli jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki. Niekt�rzy mieli �lady paznokci na gard�ach lub piersiach, jakby pr�bowali nape�ni� powietrzem p�uca, kt�re nie mog�y ju� dzia�a�.

Dziewi�� cia� wygl�da�o inaczej ni� pozosta�e. Nie wiedzia�am, czym si� r�ni�, ale przesz�am wolno obok nich. Mr�z szed� pocz�tkowo razem ze mn�, ale potem zawr�ci�, staraj�c si� zej�� z drogi policjantom, sanitariuszom i wszystkim tym innym ludziom, kt�rzy zbieraj� si� zawsze na miejscu zbrodni.

Zauwa�y�am za nim co� przykrytego obrusem, ale nie by�o to cia�o. Kilka chwil zaj�o mi zrozumienie, �e to choinka. Kto� przykry� sztuczn� choink�, tak, jakby nie chcia�, by widzia�a cia�a. To mog�o wygl�da� �miesznie, ale nie wygl�da�o. Jako� wydawa�o si� to w�a�ciwe. Zakrycie tej �wi�tecznej dekoracji sprawia�o, �e nie mog�a by� zbrukana.

Mr�z wydawa� si� nie�wiadomy przykrytego drzewka i wi�kszo�ci innych rzeczy. Rhys, dla odmiany, wydawa� si� �wiadomy wszystkiego.

Sta� przy mnie. Nie nuci� ju� teraz ani nawet si� nie u�miecha�. Opanowa� si�, gdy weszli�my na teren jatki. Chocia� jatka to z�e s�owo. Jatka sugeruje krew i rozszarpane cia�a. Tu by�o dziwnie czysto, prawie beznami�tnie. Nie, nie beznami�tnie � ch�odno. S� tacy, kt�rym przyjemno�� sprawia zabijanie, dos�ownie rozkoszuj� si� nim. Nie by�o wida� tego tutaj. To by�a po prostu �mier�, zimna �mier�, zupe�nie jakby Ponury �niwiarz przeszed� przez to miejsce.

��Czym te dziewi�� cia� r�ni si� od innych? � Nie u�wiadamia�am sobie, �e pytam na g�os, dop�ki Rhys nie pospieszy� z odpowiedzi�.

��Nie ma na nich �lad�w paznokci ani innych �lad�w� walki. Tak jakby po prostu upadli bez �ycia w czasie ta�ca.

��Co tu si�, na mi�o�� bogini, sta�o?

��Co ty, do kurwy n�dzy, tu robisz, ksi�niczko Meredith? � Oboje odwr�cili�my si�, patrz�c na przeciwleg�� stron� sali. M�czyzna id�cy w nasz� stron� by� �redniej budowy cia�a, �ysawy, umi�niony i najwyra�niej wkurzony.

��Porucznik Peterson, prawda? � powiedzia�am. Za pierwszym i jednocze�nie ostatnim razem, kiedy spotka�am Petersona, usi�owa�am przekona� policjant�w do przeprowadzenia �ledztwa w sprawie magicznego afrodyzjaku, kt�ry przedosta� si� do �wiata ludzi. Kiedy poinformowali mnie, �e afrodyzjaki nie dzia�aj�, tak samo jak mi�osne zakl�cia, udowodni�am im, �e s� w b��dzie, o ma�o nie doprowadzaj�c do zamieszek w wydziale policji Los Angeles. Porucznik by� jednym z m�czyzn, kt�rych wykorzysta�am, by udowodni� swoje racje. Musieli mu na�o�y� kajdanki, zanim zdo�ali go ode mnie odci�gn��.

��Nie pr�buj by� uprzejma, ksi�niczko. Co ty tutaj, do kurwy n�dzy, robisz?

U�miechn�am si�.

��Te� si� ciesz�, �e pana widz�, poruczniku.

Nie odwzajemni� u�miechu.

��Wyno� si� st�d, zanim ci� sam wyrzuc�.

Rhys przybli�y� si� do mnie. Peterson spojrza� na niego, potem przeni�s� wzrok na mnie.

��Powiedz swoim gorylom, �e je�li spr�buj� mi przeszkodzi�, wyl�duj� w areszcie. Nic mnie nie obchodzi immunitet dyplomatyczny.

K�tem oka zauwa�y�am, �e Mr�z ruszy� w moj� stron�. Potrz�sn�am g�ow� i stan��. Zas�pi� si�, najwyra�niej nieszcz�liwy. Ale nie mia� by� szcz�liwy, mia� zapewni� mi bezpiecze�stwo i swobod� dzia�ania.

��Czy kiedykolwiek przedtem widzia�e� tyle trup�w? � spyta�am. M�j g�os by� cichy.

��Co takiego? � wydusi� Peterson.

Powt�rzy�am.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Co ci� to obchodzi?

��To straszne � powiedzia�am.

��Co ci� to, kurwa, obchodzi?

��By�by� bardziej uprzejmy, gdyby to nie by� tak straszny mord.

My�la�am, �e si� roze�mieje.

��Do diab�a, ksi�niczko, ja jestem uprzejmy. Dok�adnie na tyle, na ile mo�na by� uprzejmym wobec morderczyni, kt�ra ukrywa si� za immunitetem dyplomatycznym. � Wyszczerzy� z�by.

Kiedy� by�am podejrzewana o zabicie m�czyzny, kt�ry usi�owa� mnie zgwa�ci�. Nie zabi�am go, ale gdybym nie powo�a�a si� na immunitet dyplomatyczny, wyl�dowa�abym w areszcie. Tkwi�abym w nim przynajmniej do zako�czenia procesu. Nie zamierza�am zn�w zaprzecza�. Peterson i tak by mi nie uwierzy�.

��Czy tylko te dziewi�� os�b zgin�o spokojnie? � spyta�am.

Spojrza� na mnie krzywo.

��Co takiego?

��Dlaczego na tych dziewi�ciu cia�ach nie ma �lad�w walki?

��Jestem tutaj najstarszy rang�. To moje �ledztwo i nie obchodzi mnie, �e jeste� jednym z naszych cywilnych doradc�w do spraw metafizycznego g�wna. Nie obchodzi mnie nawet, czy ju� w przesz�o�ci nam pomaga�a�. Nie potrzebuj� pomocy jakiego� cholernego elfa. Ostatni raz ci m�wi�: wypierdalaj st�d!

Usi�owa�am okazywa� wsp�czucie. Usi�owa�am by� rzeczowa. Kiedy to nie pomaga, zawsze mo�na przej�� do ataku. Wyci�gn�am do niego r�k�, jakbym chcia�a dotkn�� jego twarzy. Zrobi� to, czego si� spodziewa�am. Odsun�� si�.

��Co si� sta�o, panie poruczniku? � Zrobi�am niewinn� mink�.

��Nie dotykaj mnie. � Jego g�os sta� si� cichszy. I, u�wiadomi�am sobie, o wiele bardziej niebezpieczny, ni� gdyby krzycza�.

��To nie dotyk mojej r�ki ostatnim razem doprowadzi� pana do szale�stwa. To �zy Branwyn.

��Nawet� nie� pr�buj� znowu� mnie� dotkn�� � wyszepta�.

W jego oczach pojawi�o si� przera�enie. Ba� si� mnie, on si� naprawd� mnie ba� i to kaza�o mu mnie nienawidzi�.

Rhys wysun�� si� przede mnie, staj�c mi�dzy mn� a porucznikiem. Nie powstrzymywa�am go. Nie mog�am ju� znie�� nienawistnego spojrzenia Petersona.

��Spotkali�my si� tylko raz, poruczniku. Dlaczego tak mnie nienawidzisz? � To by�o tak bezpo�rednie pytanie, �e nawet cz�owiek by go nie zada�. Ale nie rozumia�am, nie mog�am zrozumie�; wi�c musia�am zapyta�.

Opu�ci� wzrok, jakby si� ba�, �e mog� go przejrze� na wylot. Jego g�os by� bardzo cichy, kiedy powiedzia�:

��Zapomnia�a�, �e widzia�em, co zostawi�a� po sobie w tym ��ku � po prostu kup� surowego mi�sa. Gdyby nie karta dentystyczna, nie zdo�aliby�my zidentyfikowa� cia�a. I ty si� jeszcze dziwisz, �e nie chc�, �eby� mnie dotyka�a? � Potrz�sn�� g�ow� i spojrza� na mnie. Jego wzrok by� beznami�tny i nie do odczytania. Typowo gliniarskie spojrzenie. � Wyno� si� st�d, ksi�niczko. Zabieraj ze sob� swoich zbir�w i wyno� si� st�d. To ja prowadz� to �ledztwo i nie chc� ci� tu widzie�. � Jego g�os by� teraz spokojny, bardzo spokojny, a� za spokojny, zwa�ywszy na okoliczno�ci.

��Panie poruczniku, to ja zadzwoni�am do Agencji Detektywistycznej Greya � powiedzia�a Lucy Tate, schodz�c po schodkach z p�pi�tra.

��Na czyje polecenie? � spyta� Peterson.

��Nigdy dot�d nie potrzebowa�am niczyjego polecenia, �eby poprosi� ich o pomoc. � Przedar�a si� przez rz�dy cia�, a kiedy znalaz�a si� przy nas, okaza�o si�, �e jest o g�ow� wy�sza od porucznika.

��Rozumiem, �e mo�na poprosi� o pomoc jasnowidza. Nawet Greya, jako znanego czarodzieja, ale j�? � Pokaza� palcem w moj� stron�.

��Sidhe s�yn� z u�ywania magii, panie poruczniku. Pomy�la�am sobie, �e im wi�cej nas tutaj b�dzie, tym lepiej�

���Pomy�la�am, pomy�la�am� � przedrze�nia� j� Peterson. � Na przysz�o�� radz� mniej my�le�. Trzyma� si� za to procedury. A procedura jest taka, �e najpierw uzgadnia si� tego rodzaju rzeczy z oficerem prowadz�cym �ledztwo, w tym przypadku ze mn�. A ja nie �ycz� sobie tutaj jej obecno�ci.

��Panie poruczniku�

��Pani detektyw, je�li nie chce pani, �ebym odsun�� j� od �ledztwa, prosz� wykonywa� moje rozkazy, zamiast si� ze mn� k��ci�. Jasne?

��Tak jest � odpowiedzia�a Lucy.

��Ciesz� si� � powiedzia�. � Ci na g�rze mog� sobie my�le�, co chc�, ale to ja jestem tutaj na pierwszej linii i twierdz�, �e to jaki� toksyczny gaz albo trucizna. Kiedy toksykolodzy sko�cz� robot�, b�dziemy wiedzie�, co to, a wtedy do nas b�dzie nale�e� odnalezienie tego, kto to zrobi�. Nie p�jdziemy do krainy z bajki, �eby rozwi�za� zagadk� tego morderstwa. To po prostu kolejny szalony sukinsyn, kt�ry jest tak samo �miertelny, jak ka�dy w tej sali.

Jego wzrok pad� na mnie, Rhysa i Doyle�a.

��No dobrze, niech b�dzie, �e si� pomyli�em. S� tutaj nie tylko �miertelnicy. A teraz zabierajcie st�d swoje pieprzone nie�miertelne ty�ki. I je�li us�ysz�, �e kt�ry� z moich ludzi z wami rozmawia, wyci�gn� wobec niego konsekwencje s�u�bowe. Jasne?

��Tak jest � odpowiedzia�a Lucy.

U�miechn�am si� do niego czaruj�co.

��Bardzo panu dzi�kuj�, panie poruczniku. Mia�am ju� dosy� przebywania tutaj. Nigdy nie widzia�am czego� r�wnie okropnego, wi�c wypada mi tylko podzi�kowa� panu, �e kaza� mi pan st�d i��.

Nie przestaj�c si� u�miecha�, zdj�am r�kawic� chirurgiczn�, kt�r� wcze�niej na�o�y�am. Wola�am niczego tu nie dotyka� go�� r�k�.

Rhys r�wnie� zdj�� r�kawiczki. Podeszli�my do worka na �mieci i wyrzucili�my je. W drzwiach odwr�ci�am si� i powiedzia�am:

��Jeszcze raz dzi�kuj�, panie poruczniku. Zgadzam si� z panem, nie wiem, co ja tu, do kurwy n�dzy, robi�.

Z tymi s�owy wysz�am, a Rhys i Mr�z pod��yli za mn� niczym cienie.

Siedzia�am ju� za kierownic�, gdy u�wiadomi�am sobie, �e nie jestem w stanie przypomnie� sobie, dok�d mamy jecha�. Wpatrzy�am si� w kluczyki w d�oni, nie mog�c si� skoncentrowa�.

��Dok�d jedziemy? � spyta�am w ko�cu.

M�czy�ni wymienili spojrzenia.

��Mo�e ja poprowadz� � zaproponowa� Rhys siedz�cy z ty�u. Wyj�� delikatnie kluczyki z mojej r�ki. Nie protestowa�am. G�ow� wype�nia�o mi bzyczenie, zupe�nie jakby zal�g� si� w niej jaki� owad.

Przesiad�am si� na siedzenie dla pasa�era. Mia�am szcz�cie, �e Rhys by� ze mn�. Mr�z nie umia� prowadzi�.

��Zapnij pas � przypomnia� mi Rhys.

To by�o do mnie niepodobne zapomnie� o zapi�ciu pasa bezpiecze�stwa. Dopiero za drugim razem uda�o mi si� to zrobi�.

��Co si� ze mn� dzieje? � zdziwi�am si�.

��Szok � odrzek� Rhys.

��Szok? Z jakiego powodu?

Mr�z pochyli� si� nad moim siedzeniem. Stra�nicy na og� nie zapinali pas�w bezpiecze�stwa; mogliby zosta� nawet skr�ceni o g�ow�, a i tak by prze�yli, wi�c nie przejmowali si� za bardzo mo�liwo�ci� wypadni�cia przez przedni� szyb�.

��Powiedzia�a� ju� to temu policjantowi. Nigdy nie widzia�a� jeszcze czego� r�wnie okropnego.

��A ty widzia�e� ju� co� gorszego?

Przez chwil� milcza�. W ko�cu powiedzia�:

��Tak.

Popatrzy�am na Rhysa, kt�ry wyjecha� w�a�nie na Pacific Highway, z kt�rej roztacza� si� pi�kny widok na ocean.

��A ty? � spyta�am.

��Co ja? � odpar�, u�miechaj�c si� pod nosem.

��Czy ty widzia�e� ju� co� gorszego?

��Tak. Ale nie chc� o tym m�wi�.

��Nawet je�li poprosz�?

��Zw�aszcza je�li poprosisz. Gdybym by� na ciebie w�ciek�y, mo�e zechcia�bym zaszokowa� ci� opowie�ciami o tym, co widzia�em. Ale nie jestem na ciebie w�ciek�y i nie chc� ci� rani�.

��A ty, Mrozie?

��Jestem pewien, �e Rhys widzia� o wiele gorsze rzeczy ni� ja. Nie by�o mnie jeszcze na �wiecie podczas pierwszych wojen mi�dzy nami a Firbolgami.

Wiedzia�am, �e Firbolgowie byli pierwszymi p�boskimi mieszka�cami Wysp Brytyjskich i Irlandii. Wiedzia�am r�wnie�, �e moi przodkowie pokonali ich i stali si� nowymi w�adcami wysp. To by�o tysi�ce lat temu. Nie wiedzia�am jednak, �e Rhys jest starszy od Mroza, starszy od wi�kszo�ci sidhe. Najwyra�niej Rhys by� jednym z pierwszych spo�r�d nas, kt�rzy przybyli na wyspy, kt�re uwa�amy za nasz dom rodzinny.

��Rhys jest starszy od ciebie? � spyta�am Mroza.

��Tak � przyzna�.

Spojrza�am na Rhysa.

Nagle wyda� si� strasznie zaj�ty prowadzeniem.

��Rhysie?

��Tak � odpowiedzia�, patrz�c prosto przed siebie. Odrobin� za szybko wjecha� w zakr�t, wi�c musia� obr�ci� kierownic�.

��Ile jeste� starszy od Mroza?

��Nie pami�tam. � W jego g�osie da�o si� s�ysze� b�agaln� nut�.

��Nie k�am.

Zerkn�� na mnie.

��Naprawd� nie pami�tam. To by�o tak dawno temu� Nie pami�tam, kiedy urodzi� si� Mr�z. � Tym razem brzmia� gderliwie.

��Pami�tasz, kiedy si� urodzi�e�? � spyta�am Mroza.

Zamy�li� si� na chwil�, po czym pokr�ci� g�ow�.

��Nie za bardzo. Rhys ma racj� co do jednego: min�o tak du�o czasu, �e trudno to ogarn�� my�l�.

Chcesz przez to powiedzie�, �e stracili�cie pami��?

��Nie � odpar� Mr�z � ale to, kiedy kto si� urodzi�, nie jest dla nas najwa�niejsze. Wiesz, �e nie obchodzimy urodzin.

��Tak, cho� nigdy nie mog�am zrozumie� dlaczego.

Odwr�ci�am si� do Rhysa. Mia� ponur� min�.

��Wi�c widzia�e� ju� gorsze rzeczy od tego, co widzieli�my w tym klubie?

��Tak.

��Czy gdybym poprosi�a, �eby� mi o tym opowiedzia�, zrobi�by� to?

��Nie.

Wiedzia�am, �e to �nie� z pewno�ci� nie zmieni si� w �tak�. Rhys nie jest z tych, co zmieniaj� zdanie.

Zrezygnowa�am. Pomijaj�c ju� wszystko inne, nie by�am pewna, czy chc� wys�uchiwa� dzisiaj opowie�ci o straszliwych mordach, zw�aszcza je�li by�y one gorsze od tego, co w�a�nie widzieli�my. W ca�ym swoim �yciu nie widzia�am czego� r�wnie strasznego.

��Uszanuj� twoje �yczenie.

Spojrza� na mnie tak, jakby nie do ko�ca w to wierzy�.

��To bardzo wielkoduszne z twojej strony.

��Nie musisz by� z�o�liwy.

Wzruszy� ramionami.

��Przepraszam. Po prostu nie czuj� si� zbyt dobrze.

��My�la�am, �e tylko na mnie zrobi�o to takie wra�enie.

��To nie widok cia� tak na mnie podzia�a� � odpar� Rhys � a fakt, �e ten porucznik si� myli. To nie by� gaz ani trucizna, ani co� w tym rodzaju.

��O czym ty m�wisz? Zauwa�y�e� co�, czego ja nie dostrzeg�am?

Mr�z opar� si� z powrotem na swoim siedzeniu.

��No dobrze. Co obaj widzieli�cie, czego ja nie spostrzeg�am?

Rhys dalej wpatrywa� si� w drog�. Z tylnego siedzenia te� nie dobieg� �aden d�wi�k.

��Niech kto� mi powie.

��Zdaje si�, �e ju� si� lepiej czujesz � zauwa�y� Mr�z.

��To prawda. Nic tak nie dodaje si�y jak z�o��. Czy w ko�cu dowiem si� od was, co takiego przegapi�am?

��Mia�a� za siln� os�on�, �eby wyczu� magi� � powiedzia� Rhys.

��Jasne, �e tak. Czy wiesz, jak du�o magicznego g�wna unosi si� w miejscu, w kt�rym by�o niedawno morderstwo, a co dopiero masowa egzekucja? Mn�stwo istot duchowych zlatuje si� w takie miejsce. Zbieraj� si� jak s�py nad padlin�, karmi�c si� pozosta�o�ciami �ycia, przera�eniem, smutkiem. Przychodzisz czysty, a wychodzisz pokryty bogini wie czym.

��Wiemy, co mog� uczyni� istoty duchowe unosz�ce si� w takim miejscu � zauwa�y� Mr�z.

��Prawdopodobnie lepiej ni� ja � powiedzia�am. � Ale wy jeste�cie sidhe pe�nej krwi, wi�c nic si� do was nie przyczepia.

��To prawda � przyzna� Mr�z � ale widzia�em innych naszego rodzaju prawie op�tanych przez byty niematerialne. To czasami si� zdarza, zw�aszcza je�li kto� ma do czynienia z czarn� magi�.

��C�, jestem cz�owiekiem na tyle, �eby si� do mnie przyczepia�y. Nie robi� nic, co mog�oby je przyci�ga�, opr�cz tego, �e mog� nie mie� wystarczaj�cej os�ony.

��Stara�a� si� wyczu� jak najmniej, gdy tam by�a� � zauwa�y� Rhys.

��Jestem prywatnym detektywem, a nie medium. Nie jestem nawet czarodziejem czy czarownic�. W�a�ciwie to niepotrzebnie tam posz�am. Nie mog�am pom�c.

��Mog�aby� pom�c, gdyby� cho� troch� opu�ci�a os�on�.

��Dobrze, nast�pnym razem b�d� odwa�niejsza. A teraz powiedzcie mi wreszcie, co tam zauwa�yli�cie.

Mr�z westchn�� cicho, na tyle jednak g�o�no, bym mog�a us�ysze�.

��Wyczu�em tam pozosta�o�ci pot�nego zakl�cia, naprawd� pot�nego.

��Czy wyczu�e� je dopiero w �rodku?

��Nie. Nie mia�em ochoty dotyka� zmar�ych, wi�c szuka�em innymi zmys�ami poza dotykiem i wzrokiem. Opu�ci�em os�on� i wyczu�em zakl�cie.

��Czy wiesz, co to by�o za zakl�cie? � spyta�am. Odwr�ci�am si� i zobaczy�am, �e kr�ci g�ow�.

��Ja wiem � w��czy� si� Rhys.

��Co takiego?

��Ka�dy, kto si� skoncentrowa�, m�g� wyczu� pozosta�o�ci zakl�cia. Ty r�wnie� by� je wyczu�a, gdyby� tylko chcia�a.

��To mog�oby jej nic nie powiedzie�, podobnie jak nic nie powiedzia�o mnie � zauwa�y� Mr�z � ale by�oby dla niej trudniejsze do zniesienia.

��Wcale tego nie podwa�am � powiedzia� Rhys. � Chodzi�o mi tylko o to, �e przyjrza�em si� cia�om. Dziewi�cioro ofiar upad�o tak, jak sta�o. Inne jednak mia�y czas, �eby walczy�, przestraszy� si�, pr�bowa� uciec. Ale nie ucieka�y tak, jakby na przyk�ad zosta�y zaatakowane przez dzikie zwierz�ta. Nie ucieka�y w stron� drzwi albo okien. To by�o tak, jakby nie mog�y nic zobaczy�.

��M�wisz samymi zagadkami � zauwa�y� Mr�z.

��Zgadza si�, powiedz to pro�ciej.

��A je�li nie ucieka�y, bo nie u�wiadomi�y sobie, �e co� jest w sali?

��Co chcesz przez to powiedzie�? � zapyta�am.

��Wi�kszo�� ludzi nie widzi istot duchowych.

��Tak, ale je�li sugerujesz, �e to jakie� byty niematerialne zabi�y tych ludzi w klubie, nie mog� si� z tym zgodzi�. One nie maj� takich mo�liwo�ci. S� w stanie zrobi� co� takiego jednej osobie, kt�ra jest podatna na ich wp�ywy, ale nawet to nie jest pewne.

��Nie mia�em na my�li byt�w niematerialnych, Merry, a inne rodzaje istot duchowych.

��Chcesz powiedzie�, �e to by�y duchy?

Skin�� g�ow�.

��Duchy nie robi� takich rzeczy. Mog� wystraszy� kogo� na �mier�, ale to wszystko. Duchy nie maj� do�� mocy, by naprawd� zrani� ludzi. Mog� tylko dokona� psychicznego spustoszenia.

��To zale�y od tego, o jakim rodzaju duch�w m�wisz, Merry.

��Nie rozumiem� jest tylko jeden rodzaj duch�w.

Odwr�ci� g�ow�, �eby na mnie spojrze� swoim jedynym okiem.

��Du�o wiesz.

Zawsze my�la�am, �e Rhys jest jednym z m�odszych wojownik�w sidhe, poniewa� nigdy nie dawa� mi odczu� tego, �e uwa�a mnie za ma�� dziewczynk�. By� jednym z niewielu, kt�rzy mieszkali poza kopcami i mieli w domu elektryczno��. Teraz jednak patrzy� na mnie tak, jakbym by�a dzieckiem i niczego nie rozumia�a.

��Przesta� � powiedzia�am.

Odwr�ci� g�ow�, koncentruj�c si� na drodze przed sob�.

��Co mam przesta�?

��Nie cierpi�, kiedy patrzysz na mnie tak, jakbym by�a dzieckiem i nie by�a w stanie zrozumie�, o czym m�wisz. Niech b�dzie, �e nigdy nie do�yj� tysi�ca lat, ale mam ju� trzydzie�ci kilka lat, a to w �wiecie ludzi oznacza, �e jestem doros�a i bardzo by�abym ci wdzi�czna, gdyby� mnie jak tak� traktowa�.

��Wi�c przesta� si� zachowywa� jak dziecko � powiedzia� z wyrzutem, jak rozczarowany nauczyciel. Nie chcia�am, by si� tak do mnie zwraca�. Wystarczy ju�, �e robi� to ci�gle Doyle.

��Dlaczego uwa�asz, �e zachowuj� si� jak dziecko? Dlatego, �e nie opu�ci�am os�ony i nie zobaczy�am tego ca�ego horroru?

��Nie, dlatego, �e stwierdzi�a� kategorycznie, �e jest tylko jeden rodzaj duch�w. Wierz mi, nie tylko cienie ludzi kr�c� si� w�r�d nas.

��A czyje jeszcze? � spyta�am.

Westchn�� g��boko.

��Co, twoim zdaniem, dzieje si� z nie�mierteln� istot�, kt�ra zostaje zabita?

��Odradza si� w innym wcieleniu.

U�miechn�� si�.

��Nie, Merry, je�li mo�e by� zabita, to, je�li b�dziemy trzyma� si� definicji nie�miertelno�ci, nie jest tak naprawd� nie�miertelna. M�wimy o sobie, �e jeste�my nie�miertelni, ale to nieprawda. Mo�na nas zabi�.

��Tylko za pomoc� magii � zauwa�y�am.

��To nie ma znaczenia za pomoc� czego. Wa�ne, �e mo�na to zrobi�. I zn�w powraca pytanie: Co si� dzieje z nie�miertelnymi, kt�rzy gin�?

��Nie mog� zgin��, s� nie�miertelni.

��No w�a�nie � potwierdzi�.

Wpatrzy�am si� w niego.

��Dobrze, poddaj� si�. Co to znaczy?

��Je�li kto� nie mo�e umrze�, ale umiera, co si� z nim dzieje?

��Masz na my�li starych bog�w � domy�li� si� Mr�z.

��Tak � odpar� Rhys.

��Ale oni nie s� duchami � powiedzia� Mr�z. � Oni s� pozosta�o�ciami pierwszych bog�w.

��Dajcie spok�j � westchn�� Rhys. � Sami pomy�lcie. Duch cz�owieka jest tym, co z niego zostaje po �mierci, zanim przejdzie do innego wymiaru. Jest to duchowa pozosta�o�� istoty ludzkiej, prawda?

Oboje si� z nim zgodzili�my.

��A zatem pozosta�o�ci pierwszych bog�w s� po prostu duchami bog�w?

��Nie � odrzek� Mr�z � poniewa� je�li kto� odkryje ich imi� na nowo i sprawi, �e b�d� zn�w mieli wyznawc�w, mog�, przynajmniej teoretycznie, powr�ci� do �ycia. Duchy ludzi nie maj� takiej mo�liwo�ci.

��Czy to oznacza, �e starzy bogowie nie s� duchami? � spyta� Rhys.

Zaczyna�a mnie ju� od tego wszystkiego bole� g�owa.

��No dobrze, kr�ci�y si� tam duchy starych bog�w. Ale jaki to ma zwi�zek z tym, co widzieli�my?

��Powiedzia�em, �e znam to zakl�cie. Nie do ko�ca odpowiada to prawdzie. Ale widzia�em cienie starych bog�w, kt�re zosta�y uwolnione, �eby zaatakowa� istoty magiczne. To by�o tak, jakby powietrze nagle sta�o si� truj�ce. �ycie po prostu zosta�o z nich wyssane.

��Istoty magiczne s� nie�miertelne � powiedzia�am.

��Nikt, kogo mo�na zabi�, nawet je�li mo�e si� odrodzi� w innym bycie, nie jest nie�miertelny. D�ugo�� �ycia tego nie zmieni.

��Twoim zdaniem w tym klubie ludzi zaatakowa�y duchy starych bog�w?

��Istoty magiczne trudniej zabi� ni� ludzi. Je�li to miejsce by�oby pe�ne istot magicznych, niekt�re mog�yby si� uratowa� albo by� w stanie si� obroni�. Ludzie nie zdo�ali tego zrobi�.

��Wi�c duchy umar�ych bog�w zabi�y oko�o stu os�b w klubie nocnym w Kalifornii?

��Tak � odpowiedzia� Rhys.

��Czy to m�g� by� Bezimienny?

Przez chwil� zastanawia� si� nad odpowiedzi�. W ko�cu potrz�sn�� g�ow�.

��Nie, Bezimienny zburzy�by budynek.

��Jest tak pot�ny?

��Jest tak niszczycielski.

��Kiedy widzia�e� po raz pierwszy taki atak?

��Jeszcze przed urodzeniem si� Mroza.

��Wi�c tysi�ce lat temu.

��Tak.

��Kto m�g� wtedy wezwa� te duchy? Kto m�g� rzuci� to zakl�cie?

��Sidhe, kt�ry zgin�� na d�ugo przed najazdem Norman�w na Angli�.

Poszpera�am szybko w pami�ci.

��Wi�c przed 1066 rokiem.

��Tak.

��Czy ktokolwiek z �yj�cych obecnie m�g�by rzuci� takie zakl�cie?

��Pewnie tak, ale to jest zakazane. Je�li przy�apano by go na tym, zosta�by stracony bez procesu i wyroku, po prostu od razu.

��Kto ryzykowa�by co� takiego dla zabicia t�umu ludzi? � spyta� Mr�z.

��Nikt � odpar� Rhys.

��Sk�d pewno��, �e zrobi�y to duchy starych bog�w? � spyta�am.

��Zawsze istnieje mo�liwo��, �e jacy� ludzie-czarodzieje wymy�lili nowe zakl�cie, kt�re �udz�co przypomina tamto, ale ja osobi�cie jestem przekonany, �e to sprawka duch�w starych bog�w.

��Czy duchy wysysaj� z ludzi �ycie dla swojego pana? � spyta� Mr�z.

��Nie, one �ywi� si� �yciem. Teoretycznie, je�li b�d� si� nim �ywi� ka�dej nocy, mog� w ko�cu same sta� si� �ywe. Potrzebuj� pomocy �miertelnik�w, �eby tego dokona�, ale niekt�re z nich mog� wr�ci� do pe�ni si�. Czasami kt�ry� z nich mo�e nawi�za� kontakt z satanistami, przekona� ich, �e jest diab�em i sprawi�, �eby si� dla niego po�wi�cili, ale to kosztuje wiele wysi�ku. Wyssanie �ycia z ofiar jest szybsze, a przy tym nie traci si� wtedy tyle energii, ile przy spo�ywaniu krwi, kt�r� zapewniaj� czciciele.

��Czy kt�ry� z tych duch�w kiedykolwiek wr�ci� do pe�ni si�? � spyta�am.

��Nie, zawsze udawa�o si� je powstrzymywa�, zanim zasz�y za daleko. Ale z tego, co wiem, nigdy nie �ywi�y si� bezpo�rednio � z wyj�tkiem jednego wypadku, kt�ry zosta� opanowany, gdy tylko zakl�cie przesta�o dzia�a�.

��Co mo�e ich powstrzyma�? � spyta�am.

��Trzeba odwr�ci� zakl�cie.

��Jak to zrobi�?

��Nie wiem. Po powrocie do domu musz� porozmawia� z innymi stra�nikami.

Nagle przysz�o mi co� do g�owy.

��Rhysie � powiedzia�am cicho, poniewa� ta my�l przerazi�a mnie.

��Tak?

��Je�li jedyna znana ci istota, kt�ra mog�a rzuci� takie zakl�cie, by�a sidhe, czy to nie znaczy, �e to znowu kto� z nas?

Milcza� przez chwil�, po czym powiedzia�:

��Tego si� w�a�nie obawiam. Je�li to faktycznie sprawka sidhe i ludzie to odkryj�, b�dzie to mog�a by� podstawa do wyp�dzenia nas z ameryka�skiej ziemi. W aneksie do traktatu mi�dzy nami a Jeffersonem zapisane jest, �e je�li u�yjemy magii ze szkod� dla interesu narodowego, mo�emy zosta� wygnani.

��To dlatego nie powiedzia�e� o swoich podejrzeniach policji � domy�li�am si�.

��To jeden z powod�w � przyzna�.

��Jakie s� inne?

��Merry, oni nie mog� z tym nic zrobi�. Nie powstrzymaj� tego. Nie jestem nawet pewien, czy w tej chwili ktokolwiek z nas, sidhe, mo�e to powstrzyma�.

��Przynajmniej jeden z nas mo�e to zrobi� � powiedzia�am.

��Kogo masz na my�li? � spyta�.

��Tego, kto rzuci� to zakl�cie. Powinien umie� je cofn��.

��To prawda � przyzna� Rhys � ale zabicie tylu ludzi w ci�gu kilku minut mo�e by� spowodowane te� tym, �e straci� kontrol� nad istotami, kt�re przywo�a�. Mog�y go zabi�.

��No dobrze, ale je�li to jeden z nas to spowodowa�, dlaczego zrobi� to w Kalifornii, a nie w Illinois, gdzie jest najwi�ksze skupisko sidhe?

Rhys zn�w odwr�ci� g�ow�, by na mnie spojrze�.

��Naprawd� nie rozumiesz? Mo�e to o ciebie chodzi�o?

Mo�e chcia� ci� zabi� tak, �eby �aden �lad nie prowadzi� do Krainy Faerie?

��Ale my to powi�zali�my z Krain� Faerie.

��Tylko dlatego, �e ja tutaj jestem. Wi�kszo�� os�b na dworze zapomnia�a ju�, kim by�em, a ja im nie przypominam o tym, poniewa� przez Bezimiennego nie mam wystarczaj�cej mocy, �eby znowu sta� si� tym, kim by�em. � W jego g�osie s�ycha� by�o rozgoryczenie. Roze�mia� si�. � Zapewne jestem jednym z nielicznych pozosta�ych przy �yciu sidhe, kt�rzy widzieli, co zrobi� Esras. By�em tam, a ten, kto obudzi� starych bog�w, po prostu o mnie zapomnia�. � Roze�mia� si� ponownie, ale tym razem z drwin�. � Zapomnieli o mnie. Mam nadziej�, �e uda mi si� sprawi�, �eby po�a�owali tego niewielkiego przeoczenia.

Nigdy nie s�ysza�am Rhysa tak pe�nego� czego�, co nie mia�o nic wsp�lnego z po��daniem czy �artami. Przygl�da�am si� mu, gdy jecha� do apartamentu po Kitta. By�o co� dziwnego w wyrazie jego twarzy, u�o�eniu ramion. Nawet u�cisk jego d�oni by� inny. U�wiadomi�am sobie, �e tak naprawd� go nie znam. Skrywa� si� za mask� humoru, niefrasobliwo�ci, ale pod ni� by�o co� wi�cej. By� moim ochroniarzem i kochankiem, a w og�le go nie zna�am. Nie by�am pewna, czy to ja powinnam go za to przeprasza�, czy te� on powinien przeprasza� mnie.

Do El Segundo by�o nam, delikatnie m�wi�c, nie po drodze, ale kiedy Kitto obudzi� si� tego ranka, mia� podkr��one oczy, a jego blada sk�ra wydawa�a si� cienka jak bibu�ka, zupe�nie jakby si� wytar�a w nocy. Nie mog�am sobie wyobrazi� go chodz�cego po pla�y w promieniach s�o�ca. Kiedy dowiedzia�am si�, dok�d mamy jecha�, da�am mu mo�liwo�� wyboru i wybra� zaszycie si� w swoim psim legowisku.

Wesz�am po schodach wiod�cych z parkingu. Mr�z szed� przede mn�, a Rhys z ty�u.

��Je�li ma�emu si� nie polepszy, powinna� go odes�a� do Kuraga � powiedzia� Rhys, gdy przechodzili�my obok basenu.

��Wiem � odpar�am. Pokonali�my kolejne schody i znale�li�my si� prawie przy moich drzwiach. � Boj� si� jednak, kogo Kurag m�g�by przys�a� na jego miejsce. Spodziewa� si�, �e mnie obrazi, proponuj�c mi Kitta. Fakt, �e go przyj�am, naprawd� go zaniepokoi�.

��W oczach goblin�w Kitto jest wyj�tkowo brzydki � powiedzia� Rhys.

Spojrza�am na niego. Wci�� jeszcze nie odzyska� swego zwyk�ego dobrego humoru. Wygl�da� wr�cz na za�amanego. Nie pyta�am, sk�d wie, co gobliny uwa�aj� za �adne. By�am pewna, �e gdy by� u nich w niewoli, dopuszcza�y do niego tylko te spo�r�d siebie, kt�re uwa�a�y za najpi�kniejsze. Gobliny ceni� dodatkowe oczy i dodatkowe ko�czyny, a Kitto nie m�g� si� nimi pochwali�.

��Wiem, a na dodatek w �aden spos�b nie jest zwi�zany z dworem kr�lewskim. Kurag spodziewa� si�, �e go odrzuc�. M�g�by wtedy zerwa� nasz sojusz.

Byli�my ju� przy drzwiach. Sta�a przy nich doniczka z pelargoniami o r�owych kwiatach. Galen wzi�� na siebie wi�kszo�� obowi�zk�w domowych, takich jak szukanie mieszkania na tyle du�ego, by�my si� wszyscy w nim mogli pomie�ci�, i kupienie kwiat�w dla maj�cego niebawem przyby� wys�annika-kr�lowej. Mieliby�my wi�ksze mieszkanie ju� wieki temu, gdyby tyle nie kosztowa�o. Znalezienie du�ego mieszkania, na kt�re by�oby nas sta�, okaza�o si� powa�nym problemem.

Wci�� odmawia�am przyjmowania pieni�dzy z dworu kr�lewskiego, poniewa� nikt tam nic nie dawa�, nie spodziewaj�c si� czego� w zamian. Mr�z uwa�a�, �e jestem zbyt nieugi�ta w tej kwestii, ale Doyle zgadza� si�, �e zawsze trzeba p�aci� za przys�ugi. By�am pewna, �e Andais za��da�aby ode mnie przysi�gi, �e nie zabij� jej syna, je�li to ja obejm� tron. By�a to cena, kt�rej nie mog�am zap�aci�. Wiedzia�am, �e Cel nie zaakceptuje mnie jako kr�lowej, dop�ki b�dzie �y�. To, �e Andais tego nie rozumia�a, by�o przejawem matczynej �lepoty. Cel jest draniem, wynaturzonym typem, ale jego matka go kocha, czego z kolei ja nie mog� powiedzie� o swojej matce.

Mr�z otworzy� drzwi, wchodz�c jako pierwszy; sprawdza�, czy os�ona nie zosta�a naruszona. Powita� nas zapach lawendy i kadzide�ka. O�tarz znajdowa� si� w k�cie salonu, tak �e ka�dy m�g� go u�ywa�. W�a�ciwie go nie potrzebowali�my. Nawet gdy stali�my po�rodku ��ki albo lasu, albo w zat�oczonym metrze, b�stwo by�o zawsze z nami � je�li tylko si� odpowiednio skupili�my, je�li chcieli�my je przyj�� do serca. O�tarz by� jednak mi�ym przypomnieniem. Miejscem, w kt�rym mo�na by�o zacz�� ka�dy dzie� od ma�ej strawy duchowej.

Ludzie cz�sto my�l�, �e nie wyznajemy �adnej religii � przecie� w ko�cu sami kiedy� byli�my bogami, prawda? C�, tak jakby. Oddawano nam bosk� cze��, ale wi�kszo�� z nas uznaje, �e s� moce pot�niejsze od nich. Wi�kszo�� z nas oddaje cze�� Bogini i Jej Ma��onkowi. Bogini jest dawczyni� �ycia, a Jej Ma��onek � tym wszystkim, co m�skie. S� podstaw� wszystkiego. Ona, zw�aszcza Ona, jest najwi�ksz� ze wszystkich si� na tej planecie.

Gdyby nie nieznaczny zapach kadzide�ka i niewielka czara z wod� stoj�ca na o�tarzu, mo�na by pomy�le�, �e nikogo nie ma. Wyczuwa�am jednak drobne zawirowania magii � nie wielkiej magii, a takiej codziennego u�ytku. To prawdopodobnie Doyle siedzia� przed lustrem i z kim� rozmawia�. Postanowi� zosta� w domu i zebra� informacje o Bezimiennym od przyjaci� na dworze. Zakl�cia Doyle�a by�y tak delikatne, �e prawie zupe�nie nie do wykrycia. Moje zakl�cia takie nigdy nie by�y.

Rhys zamkn�� drzwi i �ci�gn�� karteczk�, kt�ra by�a do nich przyklejona.

��Galen poszed� szuka� mieszkania. Ma nadziej�, �e spodoba�y nam si� kwiaty. � �ci�gn�� drug� karteczk�. � Nicca ko�czy dzisiaj swoj� fuch� ochroniarza.

��Tej aktorce nic nie grozi � powiedzia� Mr�z, zdejmuj�c marynark�. � Wcale bym si� nie zdziwi�, gdyby to jej agent nam�wi� j� do wzi�cia ochroniarza dla wi�kszego rozg�osu.

Skin�am g�ow�.

��Jej dwa ostatnie filmy by�y kl�sk�, zar�wno pod wzgl�dem artystycznym, jak i finansowym.

��Tego nie wiedzia�em. Cho� zauwa�y�em, �e fotoreporterzy cz�ciej robili zdj�cia mnie ni� jej.

��Zabiera�a ci� do wszystkich najmodniejszych klub�w nocnych, �eby ci� zobaczyli.

Chcia�am zrzuci� buty, ale mieli�my zaraz wraca� do pracy. Zamiast tego podesz�am wi�c do legowiska Kitta i ukl�k�am przy nim, odruchowo obci�gaj�c sp�dnic�, by sprz�czki na moich butach nie zaczepia�y po�czoch.

Le�a� zwini�ty w k��bek.

��Kitto, �pisz?

Nie poruszy� si�.

Dotkn�am jego plec�w. By� zimny.

��Matko jedyna. Mr�z, Rhys, co� nie tak!

Mr�z natychmiast pojawi� si� przy mnie; Rhys trzyma� si� z ty�u. Mr�z dotkn�� plec�w goblina.

��Jest lodowaty.

Zbada� puls. Czeka� d�ugo, w ko�cu powiedzia�:

��Krew w nim jeszcze kr��y, ale wolno.

Wyci�gn�� Kitta z jego nory. Goblin sprawia� wra�enie nie�ywego.

��Kitto! � krzykn�am.

Mia� zamkni�te oczy, ale wydawa�o mi si�, �e widz� jego �renice, zupe�nie jakby mia� przezroczyste powieki. Nagle otworzy� oczy i wymamrota� co�. Pochyli�am si�, by us�ysze�, co m�wi. To by�o moje imi�.

��Merry, Merry� � powtarza� bez przerwy.

By� w samych szortach. Widzia�am jego �y�y i mi�nie. Ciemny kszta�t poruszy� si� na jego piersi i zrozumia�am, �e to serce. Mog�am je prawie zobaczy�. Robi� si� prze�wituj�cy. To by�o tak, jakby roztapia� si� albo�

Spojrza�am na Mroza.

��On ga�nie.

Skin�� g�ow�.

Rhys przyprowadzi� z sypialni Doyle�a. Pochylili si� nad nami. Ich miny m�wi�y wi�cej ni� s�owa.

��Nie � powiedzia�am � musi by� jaka� nadzieja. Z pewno�ci� co� mo�na zrobi�.

Wymienili spojrzenia, jakby my�li, kt�re przysz�y im do g�owy, by�y zbyt trudne do zniesienia i trzeba si� by�o nimi podzieli� z innymi.

�cisn�am Doyle�a za rami�.

��Musi by� jaki� spos�b.

��Nie wiemy, co powstrzymuje gobliny przed ga�ni�ciem.

��Jego matka by�a sidhe. Ratuj go tak, jak ratowa�by� sidhe.

Doyle popatrzy� na mnie z wy�szo�ci�, jakbym ich wszystkich zniewa�y�a.

��Nie b�d� taki napuszony. Nie pozwol� mu umrze� tylko dlatego, �e w jego �y�ach p�ynie mniej mieszanej krwi ni� w ka�dym z nas.

Z�agodnia�.

��Meredith� Merry, sidhe gasn� tylko wtedy, gdy tego chc�. Gdy ten proces si� zacznie, nie mo�na go zatrzyma�.

��Nie! Musi by� co�, co mo�na zrobi�!

��Obejmij go, a ja spr�buj� skontaktowa� si� z Kuragiem. Je�li nie mo�emy uratowa� go jak sidhe, mo�e uda si� go uratowa� jak goblina.

Kitto le�a� wci�� w ramionach Mroza.

��Merry musi go obj�� � powiedzia� Doyle, kieruj�c si� w stron� sypialni.

Usiad�am na pod�odze. Mr�z po�o�y� mi Kitta na kolanach. Pasowa� idealnie; oto m�czyzna, kt�rego mog� bra� na kolana. Sp�dzi�am wi�kszo�� �ycia mi�dzy istotami, kt�re by�y mniejsze ni� Kitto, ale �adna z nich nie by�a tak podobna do sidhe. Mo�e dlatego w�a�nie tak bardzo mi czasami przypomina� lalk�.

Przy�o�y�am policzek do jego lodowatego czo�a.

��Kitto, prosz� ci�, wr��, wr�� do nas, gdziekolwiek jeste�. Prosz� ci�, Kitto, to ja, Merry.

Przesta� wypowiada� moje imi�. Przesta� wydawa� jakiekolwiek d�wi�ki, a jego ci�ar, spos�b, w jaki jego cia�o bezw�adnie spoczywa�o w moich ramionach� Sprawia� wra�enie umar�ego. Nie umieraj�cego, a w�a�nie umar�ego. To by� ci�ar umar�ego cia�a; takiego ci�aru nie maj� �ywi, niewa�ne jak bardzo chorzy. Na zdrowy rozum, nie powinno by� r�nicy, a jednak jest.

Wr�ci� Doyle, mrucz�c pod nosem:

��Kuraga nie ma w pobli�u lustra ani stoj�cej wody. Nie mog� go namierzy�, przykro mi.

��Je�li Kitto by�by sidhe, w jaki spos�b by� go ratowa�?

��Sidhe nie gasn� z braku faerie � odpar� Doyle. � Sidhe gasn� tylko wtedy, gdy tego chc�.

Trzyma�am jego zimne cia�o w ramionach i czu�am, �e zaraz si� rozp�acz�. Ale p�acz nic tu nie pomo�e, szlag by to! Musia�am porozmawia� z Kuragiem, i to ju�. Jak� rzecz wszyscy gobli�scy wojownicy maj� zawsze przy sobie?

��Podaj mi n� � powiedzia�am do Mroza.

��Co takiego?

��Nie mog� wyj�� no�a zza podwi�zki, bo trzymam Kitta. Potrzebuj� no�a, szybko.

��R�b, co ci ka�e � powiedzia� Doyle.

Mr�z nie lubi� robi� rzeczy, kt�rych nie rozumia�, ale wyj�� zza plec�w sw�j n�, kt�ry by� prawie d�ugo�ci mojego przedramienia, i wyci�gn�� go w moim kierunku r�koje�ci� do przodu.

Wyj�am r�k� spod cia�a Kitta i powiedzia�am:

��Trzymaj n� stabilnie.

Mr�z ukl�kn�� na jedno kolano, trzymaj�c n� w obu r�kach. Nabra�am powietrza w p�uca, przy�o�y�am palec do czubka no�a i nacisn�am. Po chwili pojawi�a si� krew.

��Merry, przesta�

��Trzymaj n� nieruchomo. To wszystko, co masz robi�, wi�c r�b to. Nie mog� trzyma� i no�a, i Kitta. Po prostu to r�b.

Zmarszczy� brwi, ale dalej kl�cza�, trzymaj�c n�, podczas gdy ja przesuwa�am krwawi�cym palcem w d� jego b�yszcz�cej powierzchni. Krew nie rozmazywa�a si� na niej, tylko plami�a nieskazitelnie czyste ostrze.

Zrzuci�am os�on�, kt�ra trzyma�a mnie z dala od duch�w i magii. Magia uwolni�a si� momentalnie, jakby by�a szcz�liwa, �e wreszcie si� wyswobodzi�a. Skierowa�am j� na ostrze. Wyobrazi�am sobie Kuraga, jego twarz, g�os, nieprzyjemny spos�b bycia.

��Kuragu, przyzywam ci�. Kuragu, Tysi�ckrotny Zab�jco, przyzywam ci�. Kuragu, Kr�lu Goblin�w, przyzywam ci�. Trzykrotnie wezwany, trzykrotnie nazwany, przyb�d�, Kuragu, odpowiedz na wezwanie ostrza.

Powierzchnia no�a zab�ys�a.

��Sidhe nie wzywali goblin�w poprzez ostrze od wiek�w � powiedzia� Rhys. � Nie odpowie.

��Trzykrotne wezwanie ma olbrzymi� moc � odpar� Doyle. � Nawet je�li Kurag je zignoruje, z pewno�ci� nie zignoruj� go jego ludzie.

��Spokojna g�owa, mam co�, czego z pewno�ci� nie zignoruje. � Pochyli�am si� do ostrza i dmuchn�am na nie, tak �e zasz�o par�.

Ostrze zab�ys�o. Para opad�a, a krew wsi�k�a, jakby zosta�a wypita. Wpatrzy�am si� w srebrn�, niewyra�n� powierzchni� no�a. Ostrze, nawet najwy�szej jako�ci, nie jest jak lustro. Daje niewyra�ny, zamglony obraz, jakby potrzebowa�o jakiego� pokr�t�a do wyregulowania ostro�ci, ale oczywi�cie go nie ma. Wida� tylko m�tny zarys ma�ego fragmentu twarzy; najwyra�niejsze s� oczy.

Zamazany kawa�ek guzowatej twarzy i para pomara�czowych oczu pojawi�y si� na dole ostrza; wy�ej obraz by� wyra�niejszy, wida� tam by�o trzecie oko Kuraga niczym s�o�ce za chmurami.

Jego g�os by� tak wyra�ny, jakby sta� obok mnie. Zabucza� tak nagle, �e z wra�enia drgn�am.

��Meredith, Ksi�niczko Sidhe, czy to tw�j s�odki oddech poczu�em na swojej sk�rze?

��Witaj, Kuragu, Kr�lu Goblin�w, i ty, Bli�niaku Kuraga, Wi�niu Jego Cia�a.

Z boku Kuraga wyrasta�a istota, kt�ra mia�a jedno fioletowe oko, usta, cieniutkie r�czki i n�ki oraz ma�e, ale w pe�ni sprawne genitalia. Usta oddycha�y, ale nie m�wi�y i, z tego, co wiem, by�am jedyn� osob�, kt�ra uznawa�a istnienie tej drugiej istoty jako niezale�nej od kr�la. Wci�� pami�tam swoje przera�enie, kiedy u�wiadomi�am sobie jej istnienie.

��Du�o czasu min�o, odk�d ostatni raz goblin by� wzywany poprzez krew i ostrze. Wi�kszo�� wojownik�w, kt�rzy walczyli u naszego boku, zapomnia�a ju� o tej starej sztuczce.

��Ojciec nauczy� mnie wielu takich sztuczek � powiedzia�am. Kurag i ja wiedzieli�my doskonale, �e ojciec cz�sto kontaktowa� si� z nim w�a�nie w taki spos�b. M�j ojciec by� nieoficjalnym ambasadorem Andais na dworze goblin�w, poniewa� nikt inny nie chcia� sprawowa� tej funkcji. Jako dziecko by�am tam cz�stym go�ciem.

Jego �miech przetoczy� si� po pokoju.

��Czego ode mnie chcesz, Meredith, c�rko Essusa?

Oferowa� pomoc, a w�a�nie jej potrzebowa�am. Opisa�am stan Kitta.

��On ga�nie � powiedzia�am.

Kurag zakl�� w gard�owym wysokogobli�skim. Niewiele z tego zrozumia�am.

��Ciebie i Kitta wi��e znak. Twoja si�a powinna utrzyma� go przy �yciu. � Przesun�� d�oni� po twarzy. � To nie powinno si� wydarzy�.

��A je�li znak znikn��?

��Znak nie m�g� znikn��, powinna pozosta� blizna � odpar�.

��Znikn�� i nie ma blizny.

Przybli�y� swoje pomara�czowe oczy do ostrza.

��To nie powinno si� zdarzy�.

��Nie wiedzia�am, �e to problem. Kitto mi nic nie powiedzia�.

��Znak kochank�w zawsze pozostawia blizn�, Merry. Zawsze. Przynajmniej u nas. � Nie by�am w stanie odczyta� jego wyrazu twarzy, ale prychn��, po czym spyta�: � Czy uczyni� znak na twoim bia�ym ciele tylko raz?

��Tak � odpar�am.

��A seks? � spyta� podejrzliwie.

��Sojusz obejmowa� tylko dzielenie si� cia�em. Dzielenie si� cia�em jest o wiele cenniejsze dla goblin�w ni� seks.

��To prawda, cenimy cia�o, ale czym jest ma�e ugryzienie bez stosunku? Powinien zanurzy� w tobie zar�wno swoje z�by, jak i cz�onek.

��Kitto dzieli ze mn� �o�e i pozostaje ze mn� przez wi�kszo�� czasu, dotykaj�c mnie. Najwyra�niej odczuwa tak� potrzeb�.

��Je�li dotyk twojej sk�ry by� wszystkim, co otrzyma�� � Zn�w powiedzia� co� po wysokogobli�sku, co gobliny rzadko robi�; u�ywanie j�zyka, kt�rego druga istota nie zna, jest szczytem niegrzeczno�ci. Ojciec nauczy� mnie troch� gobli�skiego, ale Kurag m�wi� za szybko, bym mog�a zrozumie�.

Kiedy Kurag ju� si� nagada�, przerwa� i zacz�� m�wi� w powszechnie znanym j�zyku.

��Dla was, napuszeni sidhe, gobliny s� wystarczaj�co dobre, �eby walczy� w waszych wojnach, umiera� za was, ale nie wystarczaj�co dobre, �eby si� z nimi pieprzy�. Czasami was wszystkich nienawidz�. Nawet ciebie, Merry, chocia� mam do ciebie s�abo��.

��Ty r�wnie� nie jeste� mi oboj�tny.

��Nie s��d� mi, Merry. Gdyby� si� regularnie pieprzy�a z Kittem, znak sta�by si� blizn�. On potrzebuje sta�ego karmienia cia�em, �eby wytrzyma�. Bez prawdziwego cia�a albo pieprzenia tw�j zwi�zek z nim jest zbyt s�aby i przez to umiera.

Spojrza�am na nieruchom�, zimn� posta�, kt�ra spoczywa�a w moich ramionach, po czym u�wiadomi�am sobie, �e nie jest ju� tak zimna. Wci�� by�a wych�odzona, ale ju� nie tak lodowato zimna.

��Jest cieplejszy � powiedzia�am cicho, poniewa� nie by�am pewna.

Doyle dotkn�� twarzy Kitta.

��Faktycznie � przyzna�.

��Czy dobrze s�ysz�? Ciemno�� Kr�lowej? � spyta� Kurag.

��Tak, to ja, kr�lu goblin�w � odpowiedzia� Doyle.

��Czy on naprawd� ga�nie? Nie wydaje mi si�, �eby Merry widzia�a w swoim �yciu zbyt wiele gasn�cych istot.

��Tak, on ga�nie � potwierdzi� Doyle.

��Dlaczego w takim razie sta� si� cieplejszy? Je�li ga�nie, powinien stawa� si� coraz zimniejszy.

��Merry ca�y czas trzyma go w ramionach. Najwidoczniej go ogrza�a.

��W takim razie mo�e nie jest jeszcze za p�no. Czy jest wystarczaj�co silny, �eby si� pieprzy�?

��Jest ledwie przytomny � odpar� Doyle.

Kurag wypowiedzia� s�owo, kt�re, jak wiedzia�am, w j�zyku goblin�w oznacza co�, czego �aden goblin nie �yczy drugiemu: impotencja. To by�a najgorsza obelga, jak� w ich �wiecie mo�na by�o kogo� obrzuci�.

��A czy mo�e naruszy� z�bami jej sk�r�? Popatrzyli�my wszyscy na nieruchome cia�o. Kitto by� cieplejszy, ale wci�� w og�le si� nie rusza�.

��Nie wydaje mi si� � powiedzia�am.

��W takim razie pozostaje tylko krew. Czy mo�e wyssa� krew? � spyta� Kurag.

��Mo�e � odpar�am.

��Je�li przy�o�ymy ran� do jego ust, mo�e da rad� � powiedzia� Doyle. � O ile si� nie ud�awi.

��Jest goblinem � podkre�li� z godno�ci� Kurag. � Nie mo�e si� ud�awi� krwi�.

��Czy to musi by� krew Merry? � spyta� Rhys.

��Pami�tam ci� jeszcze z czas�w, kiedy nosi�e� inne imi�, Rhysie � odrzek� Kurag. � Powiniene� znowu nas odwiedzi�. Nasze kobiety wci�� ci� wspominaj�. To wielka pochwa�a w ustach gobli�skich kobiet.

Rhys zblad� i nic ju� nie powiedzia�. Kurag roze�mia� si� nieprzyjemnie.

��Tak, to musi by� krew Merry. Potem, je�li kto� z was b�dzie mia� ochot� podzieli� si� krwi� z Kittem, prosz� bardzo. Sidhe s� dla nas przysmakiem. � Wpatrzy� si� we mnie swoimi pomara�czowymi oczami. � Je�li krew przywr�ci go do �ycia, wtedy daj mu cia�o, Merry, tym razem prawdziwe cia�o. � Jego oczy nagle zrobi�y si� ogromne na ostrzu. Musia� prawie przycisn�� je do nosa. � My�la�a�, �e uda ci si� mie� gobliny za sojusznik�w przez sze�� miesi�cy, nie bior�c �adnego z nas do ��ka. Dzieli�a� cia�o, wi�c nie mog� powiedzie�, �e nie dotrzyma�a� warunk�w sojuszu. Oboje jednak wiemy, �e pogwa�ci�a� jego ducha.

Przy�o�y�am sw�j wci�� krwawi�cy palec do ust Kitta.

��Gdybym wzi�a go do ��ka, mia�by szans� zostania kr�lem Unseelie. To warte wi�cej ni� sze�ciomiesi�czny sojusz.

Kitto zamruga�. Jego usta nieznacznie si� poruszy�y. Przejecha�am palcem po jego wargach, pomi�dzy z�bami i jego cia�o drgn�o.

��O, nie, nie dostaniesz mnie tak �atwo, Merry. Dasz mu swoje cia�o tak, jak powinna� to zrobi�, i jeste�my do twojej dyspozycji jeszcze trzy miesi�ce. Po tym czasie mo�esz ju� liczy� tylko na siebie.

Kitto zacz�� ssa� m�j palec jak dziecko, na pocz�tku delikatnie, potem mocniej, jego z�by zacz�y wgryza� si� w moj� sk�r�.

��Ssie m�j palec, Kuragu.

��Na twoim miejscu zabra�bym palec, zanim go stracisz. Kitto nie zdaje sobie sprawy z tego, co robi, a gobliny s� w stanie przegry�� �elazo.

Kitto walczy� ze mn�, pr�bowa� ustami przytrzyma� m�j palec. Do czasu, gdy go wyswobodzi�am, otworzy� oczy.

��Kitto � powiedzia�am.

Nie reagowa� na swoje imi� ani na nic innego, ale by� cieplejszy i poruszy� si�.

Poinformowa�am o tym Kuraga.

��To dobrze, to bardzo dobrze. Zrobi�em dobry uczynek, Merry. Reszta nale�y do ciebie.

Spojrza�am ponownie na ostrze.

��Zamierzasz siedzie� z za�o�onymi r�kami i patrze�, kto wygra, tak?

��Co to ma dla nas za znaczenie, kto zasi�dzie na tronie Unseelie? Wa�ne jest tylko to, kto zasiada na tronie goblin�w.

��A je�li zwolennicy Cela planuj� wojn� z Seelie? � w��czy� si� Doyle. Ukl�k� i dotkn�� mojego ramienia. Zdaje si�, �e dawa� mi znak, bym mu nie przerywa�a.

��O czym ty m�wisz?

��Jestem na tyle wtajemniczony w sprawy sidhe, by wiedzie�, �e gobliny o tym nie wiedz�.

��Nie przebywasz teraz na dworze.

��Co nie znaczy, �e nie si�gaj� tam moje uszy.

��Masz na my�li szpieg�w.

��Tak bym tego nie nazwa�.

��Dobrze, dobrze, graj dalej w te swoje gierki s�owne, kt�re tak lubicie, zamiast powiedzie� wprost, o co ci chodzi.

��S� tacy na Dworze Unseelie, kt�rzy uwa�aj�, �e Andais posun�a si� za daleko, wyznaczaj�c Meredith na swoj� nast�pczyni�. S� przekonani, �e oddanie tronu �miertelnikowi oznacza ich koniec. M�wi� o wyruszeniu na wojn� z Seelie, zanim wszyscy stan� si� bezsilnymi �miertelnikami. Nasza si�a pochodzi od naszych w�adc�w, jak dobrze wiesz.

��To, co powiedzia�e�, wystarczy, �ebym nie wi�za� si� z lud�mi Cela.

��Gdyby gobliny by�y sojusznikami Merry, nikt na Dworze Unseelie nie zaryzykowa�by walki z ni�. Oni o�miel� si� rzuci� wyzwanie Seelie tylko wtedy, gdy b�d� mogli liczy� na wsparcie goblin�w.

��Co dla nas oznacza walka pomi�dzy sidhe?

��Jeste�cie zwi�zani s�owem, krwi�, ziemi�, ogniem, wod� i powietrzem, �e wesprzecie prawowitego nast�pc� tronu Unseelie. Je�li to Merry zasi�dzie na tronie i Unseelie zbuntuj� si� przeciwko niej, a ty b�dziesz siedzia� z za�o�onymi r�kami, czekaj�c na rozw�j wypadk�w, wtedy staniesz si� przekl�ty.

��Nie przestraszysz mnie, wojowniku sidhe.

��Bezimienny zn�w chodzi po ziemi. Naprawd� my�lisz, �e to ja jestem tym, kt�ry mo�e ci� przestraszy�? S� istoty o wiele bardziej przera�aj�ce ode mnie, kt�re podnios� si� z g��bin, zejd� z nieba i dadz� nale�n� zap�at� tym, kt�rzy �ami� z�o�one przysi�gi.

Kurag wygl�da� na zatroskanego.

��S�ysz� twoje s�owa, wojowniku, Merry tymczasem zapad�a w milczenie. Czy�by by�a tylko marionetk� w twoich r�kach?

��W�a�nie zajmuj� si� twoim goblinem, Kuragu. Wol� robi� lepszy u�ytek z j�zyka, ni� m�wi� ci to, co sam doskonale wiesz.

��Pami�tam o swoich przysi�gach.

��Nie, Kuragu, nie o to mi chodzi. Sidhe mog� nie przynosi� �adnych wie�ci do kopca goblin�w, ale ty i ja wiemy, �e masz inne �r�d�a informacji. � Nie powiedzia�am, �e pomniejsze istoty magiczne na dworze szpieguj� dla goblin�w. M�j ojciec da� s�owo, �e nigdy nie powie o sieci szpieg�w Kuraga. Ja nie musia�am sk�ada� takiego przyrzeczenia. Mog�am wyjawi� sekrety goblin�w, nigdy jednak tego nie zrobi�am.

��M�w swobodnie, ksi�niczko, nie baw si� ze starym goblinem w p�s��wka.

��M�wi� na tyle swobodnie, na ile chc�, Kuragu, Kr�lu Goblin�w.

Westchn�� ci�ko.

��Merry, jeste� naprawd� c�rk� swego ojca. Essus by� moim ulubie�cem po�r�d sidhe. Jego strata by�a dotkliwym ciosem dla nas wszystkich, poniewa� by� prawdziwym przyjacielem.

��Bardzo wiele dla mnie znaczy taka opinia, Kuragu. � Nie podzi�kowa�am mu, poniewa� nigdy nie dzi�kuje si� starszej istocie magicznej. Niekt�rzy z m�odych nie przejmuj� si� tym, ale taki jest stary zwyczaj, prawie nakaz.

��Czy zamierzasz dotrzyma� wszystkich przyrzecze� swojego ojca?

��Nie, z niekt�rymi si� nie zgadzam, a niekt�rych nie znam.

��My�la�em, �e m�wi� ci o wszystkim � powiedzia� Kurag.

��Nie jestem ju� dzieckiem, Kuragu. Wiem, �e nawet m�j ojciec mia� swoje sekrety. By�am m�oda, kiedy zgin��. Nie by�am gotowa, �eby dowiedzie� si� o niekt�rych sprawach.

��Jeste� r�wnie m�dra, jak poci�gaj�ca. Jaka szkoda. Bardziej bym ci� lubi�, gdyby� by�a troch� g�upsza. Wol�, kiedy moje kobiety s� odrobin� mniej rozgarni�te ode mnie.

��Kuragu, ty stary ba�amucie.

Roze�mia� si� zara�liwym �miechem. �mia�am si� razem z nim, a kiedy jego oczy zacz�y bledn�c na ostrzu, powiedzia�:

��Przemy�l� to, co powiedzia� Ciemno��, co powiedzia�a� ty i co kiedy� powiedzia� mi tw�j ojciec. Ale albo dasz prawdziwe cia�o mojemu goblinowi, albo uwolni� si� od ciebie.

��Nigdy si� ode mnie nie uwolnisz, Kuragu, chyba �e mnie przelecisz. Powiedzia�e� mi tak, kiedy mia�am szesna�cie lat.

Roze�mia� si�, ale na zako�czenie powiedzia�:

��Dot�d my�la�em, �e wszystko by�oby bezpieczniejsze, gdyby� zgodzi�a si� zosta� moj� kr�low�. Teraz zaczynam my�le�, �e jeste� zbyt niebezpieczna, by by� blisko jakiegokolwiek tronu.

Na tle ciemnobordowej po�cieli Kitto wygl�da� niczym duch. Wra�enie to pog��bia�y jeszcze jego czarne w�osy. Gdy mia� otwarte oczy, �renice by�y niebieskie, gdy je zamkn��, dalej je by�o wida� przez powieki.

Dotkn�am jego ramienia.

��Wci�� jest� prawie prze�wituj�cy.

��Pomniejsze istoty magiczne dos�ownie gasn� � powiedzia� Doyle. Sta� obok mnie przed szaf� z lustrem.

Rhys sta� w nogach ��ka i patrzy� na goblina.

��Nie da rady uprawia� seksu.

Spojrza�am na niego. Wygl�da� na zaniepokojonego, mo�e nawet smutnego, ale to wszystko.

��Nie zamierzasz protestowa� przeciwko dzieleniu si� mn� z goblinem?

��A czy to co� da?

��Nie.

��W takim razie nie pozostaje mi nic innego, jak robi� dobr� min� do z�ej gry. Poza tym nie wydaje mi si�, �eby�my musieli si� martwi� o to, �e b�dziesz si� z nim dzisiaj pieprzy�. Nie wygl�da na to, �eby mia� na to si��.

��Merry musi dzieli� z Kittem cia�o, �eby go wyprowadzi� z letargu � powiedzia� Doyle.

Usiad�am na brze�ku ��ka, a Kitto przeturla� si� w moj� stron� jak morze przyci�gane przez ksi�yc. Przytuli� si� do mnie z westchnieniem, kt�re by�o prawie j�kiem.

��Nie ugryzie mnie, je�li jest nieprzytomny.

��Musisz przela� na niego moc, tak jak przela�a� j� na ostrze no�a � powiedzia� Doyle. � Uczy� go �wiadomym ciebie, tak jak uczyni�a� �wiadomym ciebie Kuraga.

Spojrza�am na malutkiego cz�owieczka. Sprawia� wra�enie pogr��onego we �nie, ale jego sk�ra wci�� by�a tak strasznie cienka, jakby si� wytar�a. Przesun�am d�o�mi po jego r�kach. Przysun�� si� do mnie, ale si� nie obudzi�.

Pochyli�am si� nad nim, prawie dotykaj�c ustami jego ramienia. Po wyga�ni�ciu zakl�cia potrzebnego do rozmowy z Kuragiem odruchowo ustawi�am z powrotem os�on�. Os�anianie si� by�o dla mnie niczym oddychanie. Nauczy�am si� os�ania� mniej wi�cej w tym samym czasie, co czyta�.

Tym razem nie rzuca�am zakl�cia; tym razem odwo�ywa�am si� do czego� mniejszego i wi�kszego zarazem. Czarownice nazywaj� to naturaln� magi�, co oznacza naturaln� umiej�tno�� sporz�dzania zakl�� bez �adnego wysi�ku.

W�o�y�am ca�� swoj� magi� i energi� w oddech i dmuchn�am na niego. Zmusi�am go do obudzenia si� i spojrzenia na mnie.

Zamruga� powiekami i otworzy� oczy. Tym razem mnie zobaczy�.

��Merry � powiedzia� ochryp�ym g�osem. U�miechn�am si� do niego, dotykaj�c jego w�os�w.

��Tak, Kitto, to ja.

Skrzywi� si�, jakby go co� zabola�o.

��Co si� sta�o?

��Potrzebujesz mojego cia�a.

Zmarszczy� brwi, jakby nie rozumia�.

Zdj�am �akiet i zacz�am rozpina� bluzk�. Nie chcia�am zaplami� krwi� bia�ego materia�u. Biustonosz te� by� bia�y, ale mia�am nadziej�, �e zachowuj�c odrobin� ostro�no�ci, uda mi si� go nie zabrudzi�.

Kitto otworzy� szerzej oczy.

��Cia�a?

��Zostaw sw�j znak na moim ciele, Kitto.

��Skontaktowali�my si� z Kuragiem � powiedzia� Doyle. � Jego zdaniem os�ab�e� dlatego, �e znak po twoim ugryzieniu znikn��. Tylko moc Meredith mo�e ci� utrzyma� przy �yciu z dala od Krainy Faerie i dlatego musisz zn�w podzieli� si� cia�em.

Kitto spojrza� na niego.

��Nie rozumiem.

Dotkn�am jego twarzy, kieruj�c jego wzrok z powrotem na siebie.

��Czy to wa�ne? Czy cokolwiek jest wa�ne z wyj�tkiem zapachu mojej sk�ry?

Zbli�y�am nadgarstek do jego twarzy, potem opu�ci�am wolno r�k� do jego ust. Ukl�k�am przy ��ku, wsuwaj�c drug� r�k� za jego g�ow�, przyci�gaj�c j� do mojej pierwszej r�ki, tu� pod ramieniem. Podczas seksu gryzienie jest wspania�e, nawet takie do krwi; ale to odbywa�o si� na zimno i nie by�am na to gotowa. To b�dzie bole�, wi�c wola�am, by ugryz� mnie gdzie�, gdzie mam troch� wi�cej mi�sa.

Jego �renice zmieni�y si� w cienkie czarne szpary. By� spokojny, ale nie nieruchomy. W tym spokoju by�o wiele rzeczy: podniecenie, pragnienie i ��dza, �lepa ��dza. Co� w tej chwili, gdy patrzy� na moje rami�, przypomnia�o mi, �e jego ojciec nie by� goblinem, a w�owym goblinem. Kitto stawa� si� ciep�y i ssakowaty, ale by� w nim i jaki� przera�aj�co gadzi spok�j.

Wci�� by� ma�� wersj� wojownika sidhe; ale patrz�c, jak jego cia�o si� napina, mia�am wra�enie, �e mam przed sob� w�a gotuj�cego si� do uk�szenia. Przez chwil� si� go ba�am, potem poruszy� si� szybko i zmusi�am si�, by nie odskoczy�.

To by�o tak, jakbym zosta�a uderzona w r�k� kijem baseballowym, jakby ugryz� mnie wielki pies. To by�o przera�aj�ce uderzenie, ale w�a�ciwie nie bola�o. Krew sp�yn�a z jego ust po moim ramieniu. W og�le si� tym nie przej��. Krzykn�am.

Upad�am na bok ��ka, byle dalej od niego, ale on pozosta� przy moim ramieniu, z z�bami zatopionymi w cia�o. Krew sp�yn�a na moj� pier�, brudz�c bia�y biustonosz.

Powstrzyma�am si� od krzyku. By� goblinem � krzyk tylko by go nape�ni� jeszcze wi�ksz� ��dz� krwi. Dmuchn�am mu delikatnie w twarz. Wci�� by� uwi�ziony przez moj� r�k�, oczy mia� zamkni�te, na twarzy malowa� si� wyraz b�ogo�ci. Dmuchn�am mocniej, tak jak si� reaguje na ugryzienie przez ma�e zwierz�tko. Wi�kszo�� stworze� nie lubi, gdy dmucha si� im w twarz.

Otworzy� oczy. Zn�w pojawi� si� w nich dawny Kitto, podczas gdy zwierz� znikn�o. Pu�ci� moj� r�k�.

Zatoczy�am si� pod szaf�. B�l by� nag�y i ostry. Mia�am wielk� ochot� przekl�� go cicho, ale gdy popatrzy�am na jego twarz, nie mog�am.

Krew pokrywa�a jego usta jak rozmazana szminka. Plami�a jego podbr�dek i szyj�. Jego oczy skupi�y si� i nagle by� to znowu on, ale wci�� przebiega� tym w�skim, rozwidlaj�cym si� na ko�cu j�zykiem po malutkich zakrwawionych z�bach. Przewr�ci� si� na ��ko, wci�� upajaj�c si� smakiem mojej krwi.

Ja za� po prostu siedzia�am na pod�odze i krwawi�am.

Doyle przykl�kn�� przy mnie z ma�ym r�cznikiem w d�oniach. Uni�s� moj� r�k�, przewi�za� j� r�czniczkiem, nie tak bardzo, by zatamowa� krwawienie, ale na tyle, by krew nie plami�a wszystkiego wok�.

Powietrze wype�ni� zapach kwiat�w, przyjemny, lecz ostry. Doyle zerkn�� w lustro.

��Kto� prosi o rozmow� � powiedzia�.

��Kto to?

��Nie jestem pewien, chyba Niceven. Popatrzy�am na zakrwawion� r�k�. � Czy mog� to pokaza�?

��Je�li nie oka�esz tylko, �e ci� boli, mo�esz.

Westchn�am.

��Dobrze. Pom� mi usi���. � Obj�� mnie i posadzi� na ��ku. � Nie potrzebowa�am a� tak wielkiej pomocy.

��Wybacz. Nie wiedzia�em, w jak powa�nym stanie jeste�.

��Prze�yj�. � Wzi�am r�czniczek i przy�o�y�am do rany. Kitto przycupn�� przy mnie, jego twarz ci�gle by�a ca�a we krwi. Zakopa� si� w po�cieli, tak �e z lustra nie mo�na by�o dostrzec jego szort�w, wi�c wygl�da� na nagiego. Zwin�� si� obok mnie, zlizuj�c krew z ust. Pog�adzi� moj� tali� i biodra.

Kurag mo�e sobie m�wi�, co chce, ale podzielenie si� cia�em w ten spos�b by�o dla goblin�w r�wnoznaczne z seksem.

��Odpowiedz, Doyle, a potem daj mi co� na zatamowanie krwawienia.

U�miechn�� si� i uk�oni�. Machn�� r�k� i w lustrze ukaza� si� m�czyzna z haczykowatym nosem i sk�r� koloru fio�kowego.

To by� Hedwick, osobisty sekretarz kr�la Taranisa. Nie tylko nie by� Niceven, ale z pewno�ci� te� nie docenia� przedstawienia, kt�re mia� przed oczami.

Hedwick nawet na nas nie patrzy�. Spogl�da� w kartk� i czyta�.

��Pozdrowienia dla ksi�niczki Meredith NicEssus od Jego Wysoko�ci kr�la Taranisa Gromow�adnego. Informujemy ci�, �e za trzy dni odb�dzie si� bal przed�wi�teczny. Jego Wysoko�� pragn��by ci� na nim widzie�.

Podczas tej przemowy ani razu nie oderwa� wzroku od kartki. Dopiero kiedy odpowiedzia�am, poruszy� r�k�, by oczy�ci� obraz w lustrze i spojrza� na mnie. A odpowiedzia�am jednym s�owem. S�owem, kt�rego zapewne nie spodziewa� si� us�ysze�:

��Nie.

Na jego twarzy pojawi� si� najpierw wyraz niedowierzania, potem � obrzydzenia. Mo�e sprawi� to widok Kitta zwini�tego na ��ku. A mo�e to, �e by�am zakrwawiona. Cokolwiek to by�o, wyra�nie mu si� nie podoba�o.

��Jeste� ksi�niczk� Meredith NicEssus, prawda? � powiedzia�, jakby trudno mu by�o w to uwierzy�.

��Tak.

��Wi�c pragniemy ci� zobaczy� na balu. � Zn�w machn�� r�k�, by oczy�ci� obraz w lustrze.

��Nie � powiedzia�am raz jeszcze.

Zachmurzy� si�, patrz�c na mnie.

��Zosta�o mi jeszcze dzisiaj kilka zaprosze� do przekazania, ksi�niczko, nie mam czasu na fochy.

U�miechn�am si�, ale czu�am, �e m�j wzrok pozosta� twardy. Narasta� we mnie gniew. Wiedzia�am, �e Hedwick dostarcza zaproszenia tylko pomniejszym istotom magicznym i ludziom. Wa�niejszym sidhe wr�cza zaproszenia kto inny. To, �e to Hedwicka wys�ano z zaproszeniem do mnie, by�o obraz�. To, w jaki spos�b mnie zaprasza�, by�o obraz� podw�jn�.

��Nie stroj� foch�w, Hedwicku. Po prostu nie przyjmuj� zaproszenia.

Naje�y� si� i poprawi� sw�j bia�y fular. By� ubrany tak, jakby to ci�gle by� XVIII wiek. Dobrze przynajmniej, �e nie mia� na g�owie peruki. Chybabym tego nie znios�a.

��Jego Wysoko�� Kr�l osobi�cie nakaza� ci si� zjawi�, ksi�niczko.

��Nale�� do Dworu Unseelie i nie mam nad sob� kr�la � odpar�am.

Doyle ukl�k� przy mnie, trzymaj�c w r�kach �rodki opatrunkowe. Odk�d zamieszka�am ze stra�nikami, mia�am je pod r�k�, chocia� rany, jakie mi zadawali nie by�y nigdy tak powa�ne, jak tym razem.

Hedwick przeni�s� na chwil� wzrok na Doyle�a, potem spojrza� na mnie.

��Jeste� ksi�niczk� Seelie.

Doyle przybli�y� si� do rany. Wzi�� r�cznik, naciskaj�c.

Sapn�am cicho, kiedy przycisn�� tkanin� do rany, ale opr�cz tego m�j g�os by� normalny. Za�atwia�am dalej swoje sprawy jakby nigdy nic, podczas gdy Doyle opatrywa� moje rany, a Kitto le�a� zwini�ty w k��bek obok mnie.

��M�j tytu� na Dworze Unseelie przewy�sza tytu� na Dworze Seelie. Teraz, kiedy jestem nast�pczyni� tronu na Dworze Unseelie, nie mog� ju� d�u�ej uznawa� zwierzchnictwa mojego wuja, kr�la Seelie. Gdybym dalej je uznawa�a, mog�oby si� wydawa�, �e jest on r�wnie� kr�lem Unseelie, a to nieprawda.

Hedwick by� wyra�nie zak�opotany. By� dobry w wykonywaniu rozkaz�w. Ja zmusza�am go do my�lenia. M�g� tego nie wytrzyma�.

Zn�w poprawi� fular i w ko�cu, wygl�daj�c ju� nie tak pewnie, jak przedtem, powiedzia�:

��Jak sobie �yczysz. W ka�dym razie kr�l Taranis nakaza� ci obecno�� na balu za trzy dni.

Doyle zerkn�� na mnie spod oka. U�miechn�am si� i potrz�sn�am nieznacznie g�ow�. Poradz� sobie.

��Hedwicku, jedyn� osob�, kt�ra mo�e mi co� nakazywa�, jest Kr�lowa Powietrza i Ciemno�ci.

Uporczywie kr�ci� g�ow�.

��Kr�l mo�e nakaza� obecno�� ka�demu, kto ma gorszy tytu� ni� on, a ty nie jeste� jeszcze kr�low�� � wypowiedzia� to �jeszcze� z naciskiem -�ksi�niczko Meredith.

Doyle odwin�� r�cznik, by zobaczy�, czy rana przesta�a krwawi�. Prawdopodobnie tak, bo wyj�� jakie� �rodki, by j� oczy�ci�.

��Gdybym by�a nast�pczyni� kr�la Taranisa, m�g�by mi rozkazywa�. Ale nie jestem jego nast�pczyni�, jestem nast�pczyni� kr�lowej Andais. Tylko ona mo�e wydawa� mi rozkazy, poniewa� tylko ona mnie przewy�sza tytu�em.

Hedwick wzdrygn�� si�, gdy wym�wi�am imi� kr�lowej. Wszyscy na Dworze Seelie tak reagowali na jej imi�, nigdy go nie wymawiali, jakby bali si�, �e mog� �ci�gn�� na siebie jej gniew.

��O�mielasz si� twierdzi�, �e przewy�szasz kr�la? � zapa�a� �wi�tym oburzeniem.

Doyle zacz�� przemywa� ran�, leciutko dotykaj�c jej wacikiem. Nawet tak delikatne dotkni�cia przeszywa�y moj� r�k� b�lem. Zacisn�am z�by i zmusi�am si�, by nic po sobie nie pokaza�.

��Twierdz� po prostu, �e hierarchia obowi�zuj�ca na Dworze Seelie ju� mnie nie dotyczy. Kiedy by�am zaledwie ksi�niczk� Unseelie, mia�am t� sam� rang� na dworze Seelie. Ale teraz jestem przysz�� kr�low�. Nie mog� mie� gorszej rangi na innym dworze.

��Na dworze jest mn�stwo kr�lowych, kt�re uznaj� wy�szo�� Taranisa.

��Mam �wiadomo�� tego faktu, Hedwicku, ale wszystkie one nale�� do Dworu Seelie i nie s� sidhe. Ja nale�� do Dworu Unseelie i jestem sidhe.

��Kr�l jest twoim wujem � powiedzia�, wci�� staraj�c si� i�� swoj� drog� przez labirynt, w kt�ry go wpu�ci�am.

��To mi�e, �e kto� o tym pami�ta, ale to by by�o tak, jakby Andais wezwa�a Eluned i poprosi�a j�, �eby uzna�a j� za kr�low�.

��Ksi�niczka Eluned nie jest w �aden spos�b zwi�zana z Dworem Unseelie � powiedzia� Hedwick ura�onym tonem.

Westchn�am i to by�o ostre westchni�cie, bo Doyle w�a�nie sko�czy� obmywa� mi ran�.

��Hedwicku, postaraj si� zrozumie�. B�d� kr�low� na Dworze Unseelie. Jestem nast�pczyni� tronu. Kr�l Taranis nie mo�e mi rozkazywa�, poniewa� nie jestem nast�pczyni� jego tronu.

��Czy odmawiasz wykonania kr�lewskiego rozkazu? � Wci�� wygl�da� tak, jakby nie wierzy� w�asnym uszom.

��Kr�l nie ma prawa mi rozkazywa�, Hedwicku. To tak, jakby wys�a� ci�, �eby� przekaza� jego rozkaz prezydentowi Stan�w Zjednoczonych.

��Wyrastasz ponad swoj� pozycj�, Meredith.

Pozwoli�am, by gniew ukaza� si� na mojej twarzy.

��A ty, zdajesz si� nie wiedzie�, jaka jest twoja.

��Naprawd� odmawiasz wykonania kr�lewskiego rozkazu? � Na jego twarzy malowa�o si� szczere zdumienie.

��Tak, poniewa� on nie jest moim kr�lem, a nie mo�na rozkazywa� komu� spoza swego kr�lestwa.

��Czy mam przez to rozumie�, �e zrzekasz si� wszystkich tytu��w, jakie otrzyma�a� na Dworze Seelie?

Doyle dotkn�� mojej r�ki. Jego spojrzenie zdawa�o si� m�wi�: �uwa�aj�.

��Nie, Hedwicku, a to, �e o�mielasz si� insynuowa� takie rzeczy, uznaj� za celow� zniewag�. Jeste� tylko pomniejszym urz�dniczyn�, dor�czycielem wiadomo�ci, nikim wi�cej.

��Jestem osobistym sekretarzem kr�la � sprostowa� z godno�ci�.

��Dor�czasz wiadomo�ci mniej wa�nym istotom magicznym i ludziom bez znaczenia. Wszystkie wa�niejsze zaproszenia przekazuje Rosmerta � doskonale o tym wiesz. Przes�anie zaproszenia przez ciebie, a nie przez ni�, uwa�am za obraz�.

��Nie jeste� warta zainteresowania ksi�nej Rosmerty.

Potrz�sn�am g�ow�.

��Twoja wiadomo�� jest niekompletna, Hedwicku. Lepiej wr�� do swego pana i naucz si� nowej, takiej, kt�ra b�dzie mia�a szans� na przyj�cie.

Skin�am do Doyle�a. Wsta� i zamaza� obraz w lustrze, przerywaj�c be�kot Hedwicka. Na jego twarzy pojawi� si� u�miech.

��Dobra robota � powiedzia�.

��Obrazi�a� Kr�la �wiat�a i Iluzji � wyszepta� Rhys. By� blady.

��Nie, to on obrazi� mnie. Ma�o tego: gdybym zgodzi�a si�, �eby mi rozkazywa�, mog�oby to by� zinterpretowane tak, �e kiedy zasi�d� na tronie Unseelie, uznam go zar�wno za kr�la Seelie, jak i Unseelie.

��Czy to nie mog�a by� po prostu pomy�ka sekretarza? � spyta� Mr�z. � Czy po prostu nie zwr�ci� si� do ciebie tymi samymi s�owami, jak do innych ze swojej listy?

��By� mo�e, ale nawet je�li, to wci�� by�o obra�liwe.

��Mo�e i tak. Ale widzisz, czasami musimy prze�kn�� zniewag�, �eby nie narazi� si� na kr�lewski gniew � powiedzia� Rhys. Usiad� na skraju ��ka, sprawiaj�c wra�enie, jakby nogi odm�wi�y mu pos�usze�stwa.

��Wcale nie musimy � odpar� Doyle.

Spojrzeli�my wszyscy na niego.

��Nie rozumiesz, Rhysie? Merry b�dzie rz�dzi� kr�lestwem rywalizuj�cym z kr�lestwem Taranisa. Albo teraz ustanowi regu�y, albo zawsze b�dzie j� traktowa� jak gorsz� od siebie. Dla dobra nas wszystkich nie mo�e okaza� s�abo�ci.

��Co teraz zrobi kr�l? � spyta� Mr�z.

Doyle spojrza� na niego.

��M�wi�c szczerze, nie wiem.

��Czy kto� ju� kiedy� tak go sprowokowa�? � zn�w spyta� Mr�z.

��Nie wiem � zn�w odpowiedzia� Doyle.

��Nie � w��czy�am si�.

Spojrzeli na mnie.

��Do Taranisa podchodzi si� tak samo ostro�nie jak do Andais.

��Kr�l nie budzi takiej grozy jak kr�lowa � zauwa�y� Mr�z.

Wzruszy�am ramionami i w nast�pnej chwili skrzywi�am si� z b�lu.

��On jest jak wielkie zepsute dziecko, kt�re zawsze musi postawi� na swoim. Je�li nie otrzyma tego, czego chce, wpada we w�ciek�o��. S�udzy i lokaje schodz� mu wtedy z oczu. Doskonale wiedz�, �e zdarza�o mu si� zabija� ze z�o�ci. Czasami jest mu potem przykro, ale to w�tpliwe pocieszenie.

��A ty rzuci�a� mu r�kawic� w twarz � powiedzia� Rhys.

��Wiem, �e Taranis nigdy nie uderza silniejszego. Je�li wpada we w�ciek�o��, kieruje j� na kogo�, kto jest s�abszy od niego. Jego ofiary zawsze by�y istotami o s�abszych zdolno�ciach magicznych albo gorszej pozycji politycznej lub lud�mi pozbawionymi sprzymierze�c�w w�r�d sidhe. � Potrz�sn�am g�ow�. � Nie, Rhysie, on zawsze wie, kogo mo�e zaatakowa�. Nie jest bezmy�lny. Nie zrobi mi krzywdy, poniewa� stoj� na pewnym gruncie. B�dzie podchodzi� do mnie z respektem, a mo�e nawet zaczn� go niepokoi�.

��Niepokoi�? � powt�rzy� Rhys.

��Boi si� Andais � a nawet Cela, poniewa� Cel jest szalony i Taranis nie jest pewien, co si� stanie, je�li zasi�dzie na tronie. Taranis prawdopodobnie wyobra�a� sobie, �e b�dzie m�g� sobie mnie podporz�dkowa�. Teraz ogarn� go w�tpliwo�ci.

��To zastanawiaj�ce, �e to zaproszenie przysz�o po naszej rozmowie z Maeve Reed � powiedzia� Doyle.

Skin�am g�ow�.

��Prawda?

Moi stra�nicy wymienili spojrzenia. Kitto dalej le�a� obok mnie, cichszy teraz.

��Wydaje mi si�, �e to nie by�oby rozs�dne ze strony Meredith przyj�� zaproszenie na ten bal � zauwa�y� Mr�z.

��To prawda � przyzna� Doyle.

��Ja te� tak uwa�am � doda� Rhys.

Popatrzy�am na nich.

��Nie zamierzam tam i��. Ale dlaczego macie takie powa�ne miny?

Doyle usiad� na ��ku, zmuszaj�c Kitta do posuni�cia si� odrobin�.

��Czy Taranis jest tak samo dobrym strategiem jak ty?

Zamy�li�am si�.

��Nie wiem � powiedzia�am w ko�cu. � Dlaczego pytasz?

��Czy b�dzie my�la�, �e nie chcesz i�� na bal z tego powodu, kt�ry poda�a�, czy dlatego, �e dowiedzia�a� si� czego� od Maeve?

Wci�� nie zdradzi�am im sekretu Maeve, a oni nie pytali. Doszli zapewne do wniosku, �e da�am jej s�owo, �e nikomu nie powiem, o czym rozmawia�y�my, co by�o nieprawd�. Nie powiedzia�am im dlatego, �e o niekt�rych sprawach bezpieczniej jest nie wiedzie�. A teraz nagle pojawi�o si� to zaproszenie na bal. Cholera.

Spojrza�am na Doyle�a i pozosta�ych. Mr�z opar� si� o szaf� z r�kami skrzy�owanymi na piersi. Rhys wci�� siedzia� na ��ku. Kitto le�a� obok mnie.

��Nie zamierza�am wam zdradzi� sekretu Maeve, poniewa� to niebezpieczna wiedza. My�la�am, �e uda nam si� unikn�� kontaktu z Dworem Seelie i to nie ma znaczenia. Taranis nie zaprasza� mnie do siebie od wielu lat. Ale w obecnej sytuacji powinni�cie wiedzie�.

Kiedy powiedzia�am im, dlaczego Maeve zosta�a wygnana, Rhys z�apa� si� za g�ow�, a Mr�z wpatrzy� si� we mnie pustym wzrokiem. Nawet Doyle zaniem�wi�. Dopiero Kitto przerwa� milczenie.

��Taranis zgubi swoich poddanych.

��Je�li jest naprawd� bezp�odny, sprawi, �e umr� jako ludzie � przyzna� Doyle.

��Ich magiczne zdolno�ci obumr�, poniewa� ich kr�l jest bezp�odny � doda� Mr�z.

��Andais obawia si�, �e to samo mo�e spotka� Unseelie. Chocia� ona przynajmniej, w odr�nieniu od Taranisa, ma potomka.

��Wi�c dlatego tak jej zale�y na tym, �eby mnie albo Celowi urodzi�o si� dziecko � powiedzia�am.

Doyle skin�� g�ow�.

��Te� mi si� tak wydaje, chocia� mo�e mie� swoje w�asne powody, dla kt�rych napu�ci�a ciebie i Cela na siebie nawzajem.

��Taranis nas wszystkich zabije � wyszepta� Rhys.

Spojrzeli�my na niego. To zaczyna�o ju� przypomina� mecz tenisowy, w kt�rym przenosi si� wzrok z jednego zawodnika na drugiego.

��Zabije wszystkich, kt�rzy wiedz�c jego bezp�odno�ci. Je�li inni Seelie odkryj�, �e ich zgubi, mog� za��da� ofiary z jego krwi, kt�ra przywr�ci im p�odno��.

Trudno by�o si� z tym nie zgodzi�.

��Dlaczego w takim razie Maeve Reed �yje? � spyta� Mr�z. � Julian m�wi� nam, �e nie by�o dot�d �adnych zamach�w na jej �ycie.

��Nie potrafi� tego wyja�ni� � przyzna� Rhys. � Mo�e dlatego, �e nie mia�a mo�liwo�ci powiedzie� o tym �adnej istocie z Krainy Faerie. Spotkali�my si� z ni�, ale opr�cz nas mog�a powiedzie� o tym tylko innym istotom, kt�re s� na wygnaniu. Meredith nie przebywa na wygnaniu i mo�e to powt�rzy� komu�, kto ma znaczenie. Komu�, kto jej uwierzy i zacznie dzia�a�.

Zamy�lili�my si�. W ko�cu Doyle przerwa� milczenie.

��Mrozie � powiedzia� � zadzwo� do Juliana i zawiadom go, �e mog� mie� k�opoty.

��Jak rozumiem, mam mu nie m�wi�, z jakiego powodu? � spyta� Mr�z.

��Nie � odpar� Doyle.

Mr�z skin�� g�ow� i wyszed� z sypialni. Spojrza�am na Doyle�a.

��Czy m�wi�e� komu� o naszej wizycie?

��Tylko Barinthusowi � odpar�.

��To do tego potrzebna by�a ci czara z wod� na o�tarzu � domy�li�am si�.

Skin�� g�ow�.

��By� kiedy� panem m�rz otaczaj�cych nasze wyspy, wi�c najbezpieczniej kontaktowa� si� z nim poprzez wod�.

Skin�am g�ow�.

��M�j ojciec r�wnie� w ten spos�b rozmawia� z Barinthusem. Co u niego?

��Jako tw�j najsilniejszy sprzymierzeniec na Dworze Unseelie dokona� pewnego post�pu w pozyskiwaniu dla ciebie nowych sojusznik�w.

Popatrzy�am mu prosto w oczy.

��Co przede mn� ukrywasz?

Odwr�ci� wzrok.

��Kiedy� nie umia�a� tak dobrze czyta� z mojej twarzy.

��Kwestia wprawy. Wi�c co przede mn� ukrywasz?

��By�y na niego dwa zamachy.

��Jak powa�ne?

��Na tyle, by o nich wspomnia�, jednak nie na tyle, �eby naprawd� si� przestraszy�. Barinthus jest jednym z najstarszych z nas. Jego moc pochodzi z wody. Nie tak �atwo go zabi�.

��Jak powiedzia�e�, Barinthus jest moim najsilniejszym sprzymierze�cem. Je�li go zabij�, reszta si� wystraszy i odwr�ci ode mnie.

��Te� si� tego obawiam, ksi�niczko, ale wielu boi si� tego, co zrobi Cel, gdy wyjdzie na wolno��. Wszyscy boj� si�, �e sta� si� tam kompletnie szalony. Nikt nie chcia�by mie� kogo� takiego na tronie. Barinthus uwa�a, �e to dlatego zwolennicy Cela rozpuszczaj� pog�oski, �e po obj�ciu tronu zatrujesz ich wszystkich �miertelno�ci�.

��To brzmi cokolwiek rozpaczliwie � powiedzia�am.

��Nie, prawdziwie rozpaczliwe jest m�wienie o wypowiedzeniu wojny Dworowi Seelie. To, czego nie powiedzia�em Kuragowi � �e m�wi si� o wojnie z Seelie niezale�nie od tego, kt�re z was zasi�dzie na tronie. Wszyscy widz� szale�stwo Cela, twoj� �miertelno��, s�abo�� kr�lowej jako oznaki upadku Unseelie. Niekt�rzy m�wi�, �e p�j�cie na wojn� jest ostatni� szans� na pokonanie Seelie.

��Je�li na ameryka�skiej ziemi wybuchnie wojna, ludzie podejm� interwencj�. To z�amanie traktatu, na mocy kt�rego tu jeste�my � powiedzia� Rhys.

��Wiem � odrzek� Doyle.

��Wi�c my�l�, �e Cel jest szalony� � zamy�li� si� Rhys. � Czy Barinthus powiedzia�, kto najg�o�niej domaga si� wojny z Seelie?

��Siobhan.

��Przyw�dczyni stra�y Cela.

��Jest tylko jedna Siobhan � zauwa�y� Doyle.

��I dzi�kujmy za to Panu i Pani � powiedzia� Rhys.

Siobhan by�a odpowiednikiem Doyle�a. Blada, niska kobieta z w�osami jak sie� paj�ka. Fizycznie by�a wi�c przeciwie�stwem Doyle�a. Ale tak jak czasami kr�lowa m�wi�a: �Gdzie moja Ciemno��? Dajcie mi moj� Ciemno�� i kto� krwawi� albo umiera�, tak Cel przyzywa� Siobhan. Nie mia�a jednak �adnego przydomku; by�a po prostu Siobhan.

��Nie chc� si� czepia� � powiedzia�am � ale czy zosta�a ukarana za to, �e na rozkaz Cela usi�owa�a mnie zabi�?

��Tak � odpar� Doyle � ale kara ju� si� sko�czy�a.

��Ile trwa�a? � spyta�am.

��Miesi�c.

Potrz�sn�am g�ow�.

��Miesi�c za to, �e omal nie zabi�a nast�pczyni tronu. Co to m�wi wszystkim innym, kt�rzy chcieliby mnie zabi�?

��To Cel wyda� rozkaz, Meredith, i zosta� za to skazany na p� roku najgorszych m�czarni. Nikt si� nie spodziewa, �e wyjdzie stamt�d zdrowy na umy�le.

��Poza tym czy kiedykolwiek znajdowa�a� si� pod troskliw� opiek� Ezekiela przez ca�y miesi�c? Wiesz, co to znaczy? � spyta� Rhys.

Ezekiel by� nadwornym oprawc� od wielu wiek�w. By� �miertelnikiem. Kr�lowa znalaz�a go, gdy wykonywa� us�ugi dla jednego z miast i tak jej si� spodoba�a jego praca, �e zaproponowa�a mu posad� u siebie.

��Nigdy nie by�am w Korytarzu �mierci przez miesi�c, ale jednak sp�dzi�am tam nieco czasu. Ezekiel zawsze zapewnia� mnie, �e b�dzie delikatny. Sp�dzi� tak wiele wiek�w z nie�miertelnymi, �e ba� si�, �e mnie niechc�cy zabije. �Musz� na ciebie uwa�a�, ksi�niczko, jeste� taka delikatna, tak krucha, tak ludzka�, zwyk� mawia�.

Rhys zadr�a�.

��Bardzo udatnie na�ladujesz jego g�os.

��Lubi sobie pogada� przy robocie.

��Wybacz, Meredith, przesz�a� swoje, ale w takim razie powinna� rozumie�, co to znaczy�o dla Siobhan znajdowa� si� tam przez miesi�c.

��Rozumiem, Rhysie, ale poczu�abym si� lepiej, gdyby zosta�a stracona.

��Kr�lowa bardzo niech�tnie zg�adza szlachetnie urodzone sidhe � powiedzia� Doyle.

��Wiem, nie jest ich ju� za du�o. � Ale nie by�am z tego zadowolona. Kar� za usi�owanie zamordowania nast�pczyni tronu powinna by� �mier�. W przeciwnym razie kto� mo�e znowu spr�bowa�. W tym akurat wypadku, Siobhan.

��Dlaczego ona chce wojny? � spyta�am.

��Lubi �mier� � odpar� Rhys.

Spojrza�am na niego.

��Nie by�em jedynym, kt�ry by� kiedy� uwa�any za boga �mierci, podobnie jak nie by�em jedynym, kt�ry straci� moc, kiedy pojawi� si� Bezimienny. Siobhan r�wnie� by�a kiedy� inaczej nazywana.

To mi o czym� przypomnia�o.

��Powiedz Doyle�owi, co odkry�e� dzisiaj na miejscu zbrodni.

W miar� jak Rhys zdawa� relacj�, kapitan mojej stra�y wygl�da� na coraz bardziej zmartwionego.

��Nie widzia�em, jak Esras to robi, ale wiem, �e kr�lowa wyda�a taki rozkaz. Jedno z uzgodnie� mi�dzy nami a Seelie m�wi�o, �e niekt�rych zakl�� nie b�dziemy u�ywa�. To by�o jedno z nich.

��Teoretycznie, je�li udowodnimy, �e wojownik sidhe z kt�rego� z dwor�w u�y� tego zakl�cia, mo�e si� to sta� powodem do zerwania traktat�w pokojowych pomi�dzy dworami?

Doyle zamy�li� si� na chwil�.

��Nie wiem � powiedzia� w ko�ca. � �adna ze stron nie chce wojny.

��Siobhan chce � powiedzia�am � a opr�cz tego chce mojej �mierci. Czy mog�a to zrobi�?

Przez kilka d�u�szych chwil Rhys i Doyle milczeli, rozwa�aj�c to, co powiedzia�am. Kitto dalej le�a� cicho obok mnie.

��Chce wojny, wi�c mo�e wszelkimi sposobami d��y� do jej wywo�ania � powiedzia� w ko�cu Doyle. � Pytanie tylko, czy ma wystarczaj�c� moc, �eby zrobi� co� takiego.

Spojrza� na Rhysa. M�j drugi stra�nik westchn��.

��Kiedy� mia�a. Tak samo jak i ja. By�aby w stanie to zrobi�, ale to oznacza, �e musia�aby by� tutaj, w Kalifornii. Nie mo�na wys�a� takiego zakl�cia z tak du�ej odleg�o�ci i sprawnie go kontrolowa�. Zamiast �ciga� Merry, mog�aby po prostu w�drowa� i zabija� niewinnych ludzi.

��Jeste� tego pewien? � spyta� Doyle.

��Tak, jestem.

��Czy Barinthus nie wspomina� o tym, �e Siobhan znikn�a z dworu? � spyta�am.

��Podkre�la�, �e ca�y czas jest dotkliwa jak wrz�d na dupie.

��Wi�c znajduje si� na dworze � stwierdzi�am.

��Co nie znaczy, �e nie mog�a na jaki� czas stamt�d wyjecha�.

��Ale to wci�� nie wystarczy�oby, �eby zabi� Merry � powiedzia� Rhys.

��Dobrze wiedzie� � odpar�am, po czym doda�am: � A je�li moja �mier� jest tylko dodatkiem? Je�li prawdziwym celem jest wywo�anie wojny mi�dzy dworami?

��Wi�c dlaczego nie wywo�ano starych bog�w w Illinois, blisko obu dwor�w? � spyta� Doyle.

��Dlatego, �e ten, kto chcia� wywo�a� wojn�, ba� si� �mierci � odpar�am.

Doyle skin�� g�ow�.

��To prawda. Je�li kr�lowa odkryje, �e kto� u�y� jednego z zakazanych zakl��, zg�adzi go, maj�c nadziej�, �e u�mierzy tym gniew Taranisa.

��I uda�oby si� jej � powiedzia� Rhys � poniewa� �adna ze stron nie chce wojny.

��Wi�c dlatego zrobiono to tak daleko � stwierdzi�am.

��Pomy�lcie tylko: je�li zostanie udowodnione, �e to zakl�cie sidhe uwolni�o starych bog�w, ale nie b�dzie mo�na ustali�, kt�ry dw�r jest za to odpowiedzialny, podejrzenia padn� na obie strony.

��I Bezimiennego � doda� Doyle � jedynego sidhe, kt�ry by�by w stanie to zrobi�. A zarazem jedynego sidhe, kt�ry m�g�by to ukry� zar�wno przed jednym, jak i drugim dworem.

��Siobhan nie zdo�a�aby uwolni� Bezimiennego � stwierdzi� Rhys. � Jestem pewien.

��Zaraz, zaraz � powiedzia�am � czy kr�lowa nie m�wi�a, �e Taranis odm�wi� jej pomocy w szukaniu go? Odm�wi� przyznania, �e kto� tak przera�aj�cy m�g� by� cz�ci� jego dworu?

Doyle skin�� g�ow�.

��Faktycznie, tak m�wi�a.

��A je�li to kto� z Dworu Seelie? � spyta�am. � Nie mieliby�my wi�cej problem�w z wy�ledzeniem go?

��Prawdopodobnie.

��Chcesz powiedzie�, �e zdrajca pochodzi z Dworu Seelie? � spyta� Rhys.

��Mo�e jest dw�ch zdrajc�w. Siobhan mog�a obudzi� starych bog�w, a kto� z drugiego dworu uwolni� Bezimiennego.

��Ale dlaczego mia�by to robi�? � spyta� Rhys.

��To mog�oby temu komu� da� dost�p do najstarszych i najstraszliwszych mocy w Krainie Faerie � powiedzia� Doyle tak cicho, jakby m�wi� do siebie. � Je�li mia�by nad nimi w�adz�, nic nie by�oby go w stanie powstrzyma�.

��Kto� przygotowuje si� do wojny � powiedzia�am.

Doyle zaczerpn�� powietrza i wypu�ci� je wolno.

��Musz� powiadomi� kr�low� o starych bogach. Powinienem podzieli� si� z ni� r�wnie� naszymi podejrzeniami dotycz�cymi Bezimiennego. � Spojrza� na mnie. � Dop�ki nie b�dziemy mieli pewno�ci, �e gniew starych bog�w nie jest wymierzony przeciwko tobie, pozostaniesz pod os�on�.

��Czy os�ona poradzi sobie z nimi?

Zas�pi� si� i spojrza� na Rhysa, kt�ry wzruszy� ramionami.

��Widzia�em ich w otwartej walce. Wiem, �e os�ona mo�e powstrzyma� wszystko, ale nie wiem, jak pot�ne sta�y si� te si�y. Zw�aszcza je�li si� po�ywi�y. Mog� by� w stanie pokona� prawie ka�d� os�on�.

��Pi�kne dzi�ki, to bardzo pocieszaj�ce � powiedzia�am.

Popatrzy� na mnie z powa�n� min�.

��To nie mia�o by� pocieszaj�ce, tylko szczere. � U�miechn�� si� smutno. � Poza tym wszyscy jeste�my gotowi po�wi�ci� �ycie, by ci� obroni�, a nie�atwo nas zabi�.

��Nie my�l sobie, �e wygrasz � powiedzia�am. � Jak b�dziesz walczy� z czym�, czego nie widzisz i nie mo�esz dotkn��, ale co widzi i mo�e dotkn�� ciebie? Z czym�, co mo�e wypi� z ciebie �ycie jak wod� z butelki? Jak wyobra�asz sobie walk� z czym� takim?

��Dlatego w�a�nie musz� porozmawia� z kr�low�. � Doyle wsta� i skierowa� si� do �azienki, w kt�rej by�o mniejsze lustro. Najwidoczniej chcia� porozmawia� z ni� na osobno�ci.

Zatrzyma� si� w drzwiach.

��Zadzwo�cie do Jeremy�ego i powiedzcie mu, �e jutro nie przychodzimy do pracy. Dop�ki nie jeste�my pewni, �e ten atak nie by� skierowany na Merry, musimy jej strzec dzie� i noc:

��A� czego b�dziemy �yli? � spyta�am.

Westchn�� i potar� powieki, jakby by� zm�czony.

��Podziwiam up�r, z jakim d��ysz do ca�kowitej niezale�no�ci. Nawet si� z tym zgadzam. Ale by�oby pro�ciej, gdyby�my poprosili kr�low� o pieni�dze. Na razie nie mo�emy pracowa�.

��Nie chc� od niej pieni�dzy.

��Wiem, wiem. Zadzwo� do Jeremy�ego i wyja�nij mu, �e Kitto zachorowa� i musisz si� nim zaj��. Jeremy to zrozumie.

��Nie chcesz mu powiedzie� o starych bogach?

��To jest sprawa sidhe, a on nie jest sidhe.

��Je�li jednak sidhe p�jd� na wojn�, b�dzie to sprawa wszystkich istot magicznych. Moja prababcia by�a skrzatem. Jej jedynym pragnieniem by�o pozosta� w pobli�u ludzkiego domostwa i opiekowa� si� nim, ale zosta�a zabita podczas jednej z ostatnich wielkich wojen. Je�li zn�w si� co� takiego mo�e wydarzy�, czy nie powinni�my z wyprzedzeniem wszystkich o tym powiadomi�?

��Jeremy jest wygna�cem z Krainy Faerie, wi�c nie b�dzie musia� i�� na wojn�.

��Zbywasz mnie.

��Nie, Meredith, nie zbywam ci�, na razie po prostu nie wiem, co ci powiedzie�. Wol� wi�c nie m�wi� nic. � Wyszed�. Us�ysza�am, jak drzwi od �azienki otwieraj� si�, a potem zamykaj�.

Rhys poklepa� mnie po ramieniu.

��To by�o odwa�ne z twojej strony zasugerowa�, �e istoty magiczne nie b�d�ce sidhe maj� co� do powiedzenia. Bardzo demokratyczne.

��Nie traktuj mnie protekcjonalnie.

Opu�ci� d�o�.

��Mog� si� nawet z tob� zgodzi�, Meredith, ale nasz g�os nie ma zbyt wielkiego znaczenia. Kiedy zasi�dziesz na tronie, mo�e si� to zmieni; teraz jednak nie ma mo�liwo�ci, �eby w kt�rymkolwiek kr�lestwie faerie sidhe zgodzili si� w��czy� pomniejsze istoty magiczne do rozm�w o wojnie. Zostan� powiadomione, kiedy zapadnie decyzja o p�j�ciu na wojn�, nie wcze�niej.

��To nie w porz�dku � powiedzia�am.

��Nie, ale tak to ju� jest.

��Zapewnijcie mi tron, a to si� zmieni.

��Och, Merry, nie wymagaj od nas, �eby�my ryzykowali �ycie, by uczyni� ci� kr�low� tylko po to, �eby� wzbudzi�a niezadowolenie wszystkich sidhe. Mogliby�my wygra� z niekt�rymi z nich, ale nie ze wszystkimi.

��Innych istot magicznych jest wi�cej ni� sidhe.

��Przewaga liczebna si� nie liczy.

��A co si� liczy?

��Si�a: si�a wojska, si�a magii, si�a przyw�dztwa. My mamy to wszystko i w�a�nie dlatego, moja ma�a ksi�niczko, panujemy nad wszystkimi innymi od tysi�cleci.

��On ma racj� � powiedzia� cicho Kitto.

Popatrzy�am na niego. By� wci�� blady, ale ju� nie tak przera�aj�co prze�wituj�cy.

��Gobliny s� wspania�ymi wojownikami � zauwa�y�am.

��To prawda, ale nie znamy si� za bardzo na magii. Kurag boi si� sidhe. Wszystkie istoty, kt�re nie s� sidhe, boj� si� sidhe.

��Nie jestem pewna, czy to prawda � powiedzia�am.

��Ja jestem � odrzek� i przysun�� si� do mnie, zawijaj�c ca�e swoje cia�o wok� mnie i przytulaj�c si� do mnie tak mocno, jak tylko m�g�. � Ja jestem.

Niew�tpliw� korzy�ci� wynikaj�c� z utrzymania Kitta przy �yciu by�o to, �e mog�am po wszystkim i�� spa�. Zaproponowa�am, by przy��czy� si� do nas Doyle, ale Mr�z gwa�townie zaprotestowa�. Z kolei Doyle zgodzi� si� pod warunkiem, �e sypialni� opu�ci Mr�z. Zauwa�y�am, �e Doyle i ja poprzedniej nocy nie spali�my zbyt d�ugo, ale Mroza to nic nie obchodzi�o. Zwr�ci�am uwag� r�wnie� na to, �e b�dziemy teraz tylko spa�, wi�c nie ma znaczenia, kto b�dzie ze mn�. �aden z nich nie uzna� moich argument�w. Koniec ko�c�w posz�am spa� z Kittem. Po�o�y� si� po swojej zwyk�ej stronie ��ka, mog�am wi�c przytuli� si� do niego, nie le��c na bol�cym ramieniu. Wzi�am advil, ale rami� wci�� pulsowa�o. Nie bola�o jednak tak bardzo, jak za pierwszym razem, gdy zostawi� sw�j �lad. Mo�e to by� dobry znak. Mia�am nadziej�. Nie chcia�abym cierpie� bez powodu.

Jeremy wpad� we w�ciek�o�� na wie�� o tym, �e �adne z nas nie przyjdzie rano do pracy, ale przesz�o mu, kiedy dowiedzia� si�, �e Kitto o ma�o nie umar�.

Milcza� przez d�u�sz� chwil�; na tyle d�ugo, �e wypowiedzia�am w ko�cu cicho jego imi�.

��Ca�y czas tutaj jestem, Merry, po prostu dopad�y mnie z�e wspomnienia. Widzia�em ju� gasn�ce istoty. Zr�b wszystko, co mo�esz, �eby powr�ci� do zdrowia. Jako� sobie poradzimy. Teresa jest w szpitalu na obserwacji.

��Czy nic jej nie jest?

Zawaha� si�.

��Chyba nie. Ale nigdy nie widzia�em jej jeszcze w takim stanie. Jej m�� napad� na mnie za to, �e j� nara�am. Zapowiedzia�, �e ju� nigdy nie dopu�ci do tego, �ebym zabra� j� na miejsce zbrodni. Wcale mu si� nie dziwi�.

��My�lisz, �e Teresa si� na to zgodzi?

��Nie wiem, czy b�dzie mia�a okazj�. Podj��em decyzj�, �e Agencja Detektywistyczna Greya nie b�dzie ju� pomaga� policji. Jestem dobry w magii, a nie mam poj�cia, co si� dzisiaj sta�o. Czu�em pozosta�o�ci zakl�cia, nic wi�cej. Powiedzia�em Lucy Tate, co czuj�, ale porucznik Peterson nie chcia� tego s�ucha�. Jest przekonany, �e pow�d jest o wiele bardziej przyziemny. � Jeremy mia� zm�czony g�os.

��Sprawiasz wra�enie, jakby� musia� i�� do ��ka i przytuli� si� do kogo�.

��Zg�aszasz si� na ochotnika? � roze�mia� si�. � Zach�anna Merry chce zaliczy� wszystkie istoty magiczne w LA.

��Je�li potrzebujesz przytulenia, zapraszam.

Milcza� przez chwil�.

��Prawie ju� o tym zapomnia�em.

��O czym?

��O tym, �e nie ma nic z�ego w byciu przytulanym przez przyjaci� w spos�b, kt�ry ludzie uwa�aj� za seksualny. To mog�oby mi pom�c.

��Je�li ci to pomo�e, zapraszam.

��Zbyt d�ugo przebywam mi�dzy lud�mi, Merry. Nie my�l� ju� ca�kiem jak drow. Nie jestem pewien, czy m�g�bym i�� do ��ka z tob� bez podtekstu seksualnego.

Nie wiedzia�am, co mam powiedzie�.

Kiedy si� obudzi�am, za oknem zmierzcha�o. Wci�� by�am przytulona do Kitta, a on wci�� obejmowa� mnie tak mocno, jak tylko m�g�. Wygl�da�o na to, �e przespali�my ca�y dzie�. Le�a�am przez chwil�, czuj�c, jak sztywne jest moje cia�o od tak d�ugiego bezruchu. Rami� bola�o nieznacznie. Oddech Kitta by� g��boki i miarowy. Co mnie obudzi�o?

Wtedy zn�w rozleg�o si� ciche pukanie do drzwi. Otworzy�y si�, zanim zdo�a�am co� powiedzie�. Do sypialni zajrza� Galen. U�miechn�� si�, kiedy zobaczy�, �e si� obudzi�am.

��Jak Kitto?

Opar�am si� na �okciu i spojrza�am na goblina. Westchn�� przez sen i przytuli� si� do mnie jeszcze mocniej.

��Wygl�da lepiej i jest ciep�y. � Zanurzy�am palce w jego w�osy. Poruszy� g�ow�, ale si� nie obudzi�.

��Sta�o si� co� z�ego? � spyta�am.

Galen wygl�da� na zmieszanego.

��C�, niezupe�nie.

��Co takiego?

Wszed� do pokoju, delikatnie zamykaj�c za sob� drzwi. Rozmawiali�my przyciszonymi g�osami, by nie obudzi� Kitta.

Galen stan�� przy ko�cu ��ka. Mia� na sobie koszul� z d�ugimi r�kawami, kt�rej jasnozielony kolor podkre�la� zielony odcie� jego sk�ry i ciemniejszy � w�os�w, oraz niebieskie d�insy tak sprane, �e by�y prawie bia�e. Na udzie mia�y dziur�, tak �e widoczna by�a jasnozielona sk�ra.

U�wiadomi�am sobie, �e co� powiedzia�.

��Przepraszam, m�g�by� powt�rzy�?

B�ysn�� w u�miechu bia�ymi z�bami.

��Przyby� wys�annik kr�lowej Niceven. Twierdzi, �e otrzyma� rozkaz, �eby najpierw wzi�� zap�at�, a dopiero potem zdradzi� nam, jak mnie wyleczy�.

M�j wzrok powr�ci� do dziury w jego spodniach, potem pow�drowa� w g�r� jego cia�a, a� w ko�cu napotka�am spojrzenie jego zielonych oczu. �ar w tym spojrzeniu sprawi�, �e moje cia�o si� napi�o.

Kitto poruszy� si� przy mnie, otworzy� swoje niebieskie oczy. Rozmowa, otwarcie drzwi i m�j ruch nie obudzi�y go. Tym, co go obudzi�o, by�a reakcja mojego cia�a na spojrzenie Galena.

Wyja�ni�am mu, �e przyby� wys�annik Niceven. Kitto nie mia� nic przeciwko temu, by krwawy motyl wlecia� do sypialni. Wiedzia�am, �e nie b�dzie mia� nic przeciwko temu. Spyta�am z czystej uprzejmo�ci. Kr�lowa nigdy by czego� takiego nie zrobi�a, ale to by�o zwi�zane z tym, �e nie obchodzi�y jej uczucia innych.

Galen wr�ci� do drzwi i otworzy� je. Do �rodka wlecia�a malutka posta� wielko�ci lalki Barbie. Skrzyd�a by�y wi�ksze od reszty cia�a, ��te, z liniami czerni oraz niebieskimi i pomara�czowoczerwonymi kropkami. Wys�annik Niceven zatrzyma� si� w powietrzu nad ��kiem. Jego cia�o r�wnie� by�o ��te, cho� nie by�a to tak intensywna barwa jak ta skrzyde�. Ca�y jego str�j stanowi�a ��ta sp�dnica czy te� raczej kilt.

��Pozdrowienia dla ksi�niczki Meredith z Dworu Unseelie od Kr�lowej Krwawych Motyli Niceven. Zw� mnie M�drzec i mam zaszczyt by� ambasadorem Jej Kr�lewskiej Wysoko�ci w Krainach Zachodnich. � Jego g�os by� jak brz�k dzwoneczk�w. U�miechn�am si� odruchowo i w nast�pnej chwili zrozumia�am, �e skrywa si� za zakl�ciem.

��Nie ukrywaj si� za zakl�ciem, to rodzaj k�amstwa.

Z�o�y� r�ce, jego skrzyd�a zacz�y uderza� szybciej, wysy�aj�c podmuchy powietrza na moj� twarz.

��Zakl�cie? Czy taka marna istota jak ja by�aby w stanie ukrywa� si� przed sidhe z Dworu Unseelie?

Nie zaprzeczy�.

��Albo opu�cisz magiczn� os�on�, albo sami ci� jej pozbawimy. To nasze pierwsze spotkanie, wi�c chcia�abym wiedzie�, jak wygl�da ten, z kt�rym wchodz� w uk�ad.

Podlecia� bli�ej, na tyle blisko, �e wiatr z jego skrzyde�ek potarga� mi w�osy na g�owie.

��Krzywdzisz mnie. Wygl�dam w�a�nie tak, jak mnie widzisz.

��Je�li to prawda, podle� do mnie i pozw�l mi to sprawdzi�. Je�li m�wisz prawd�, moje dotkni�cie ci� nie zmieni, a je�li mnie ok�amujesz, m�j dotyk poka�e twoj� prawdziw� posta�.

To by�a prawda. Kiedy dotknie mojej sk�ry, b�dzie zmuszony ukaza� si� pod swoj� prawdziw� postaci�.

Usiad�am tak, �e mog�am wyci�gn�� r�k�. Po�ciel opad�a, ods�aniaj�c mnie do pasa. Kitto przytuli� si� mocniej do mnie, wpatrywa� si� swoimi du�ymi oczami w unosz�cego si� nad nami wys�annika jak kot w ptaka. Wiedzia�am, �e goblinom nie jest obce zjadanie innych istot magicznych. Wyraz twarzy Kitta �wiadczy� o tym, �e krwawe motyle uchodz� w�r�d nich za przysmak.

��Wszystko w porz�dku, Kitto?

Zamruga�. Jego spojrzenie przenios�o si� z unosz�cej si� nad nami istoty na moje odkryte piersi. To wyg�odnia�e spojrzenie przestraszy�o mnie. Musia�o to by� wida� na mojej twarzy, poniewa� Kitto da� nura w po�ciel i wtuli� twarz w moje nagie biodro.

��Smak krwi sprawi�, �e nasz ma�y goblin sta� si� zuchwa�y � powiedzia� Doyle, staj�c w drzwiach.

Wys�annik Niceven odwr�ci� si� i wykona� nieznaczny uk�on.

��Ciemno�� Kr�lowej, to dla mnie zaszczyt.

Doyle odk�oni� si� jeszcze nieznaczniej, by�o to ledwie skinienie g�ow�.

��M�drzec! Musz� powiedzie�, �e jestem zaskoczony, widz�c ci� tutaj.

Malutki lataj�cy cz�owieczek podlecia� do g�ry, tak �e znalaz� si� na wysoko�ci oczu Doyle�a; pozosta� jednak poza jego zasi�giem, jak p�ochliwy owad, kt�rego przypomina�.

��Dlaczego jeste� zaskoczony? � Jego g�os nie przypomina� ju� brz�cz�cych dzwoneczk�w.

��Nie wiedzia�em, �e Niceven przy�le tu swojego ulubionego kochanka.

��Ju� nim nie jestem, dobrze o tym wiesz.

��Wiem, �e Niceven ma dziecko i m�a, ale nie s�dzi�em, �e krwawe motyle tak bardzo przestrzegaj� zasad.

M�drzec podlecia� troch� wy�ej i bli�ej niego.

��My�lisz, �e jak nie jeste�my sidhe, to nie znamy prawa.

��Powinien brzmie� bezsilnie, m�wi�c tym swoim dzwoneczkowym g�osikiem, ale nie brzmia�. To by� d�wi�k dzwonk�w, w kt�re uderza wiatr podczas burzy, przera�aj�ca muzyka.

��Wi�c nie jeste� ju� kochankiem kr�lowej � powiedzia� Doyle. � Co wi�c takiego porabiasz? � Nigdy jeszcze nie s�ysza�am Doyle�a tak ironicznego. Rozmy�lnie dra�ni� wys�annika kr�lowej Niceven. Nigdy te� nie widzia�am Doyle�a tak zaanga�owanego w co�, co do niczego nie prowadzi�o. Co takiego ten malutki cz�owieczek musia� zrobi� Ciemno�ci Kr�lowej, �e zas�ugiwa� na tyle jego uwagi?

��Mam do dyspozycji ca�e kr�lestwo kobiet, kt�re mog� mnie zadowala�. � Podlecia� do twarzy Doyle�a. � A co porabiasz ty, jeden z eunuch�w kr�lowej?

��Popatrz, kto jest w tym ��ku i powiedz, �e nie jest to dar, dla kt�rego ka�dy zaprzeda�by swoj� dusz�.

Skrzydlaty cz�owieczek nie zada� sobie nawet trudu, by si� odwr�ci�.

��Nie wiedzia�em, �e gustujesz w goblinach. My�la�em, �e tylko Rhys ma do nich s�abo��.

��Nie udawaj g�upszego, ni� jeste�, doskonale wiesz, o kogo mi chodzi.

��Plotki si� szybko rozchodz�, Ciemno�ci. Powiada si�, �e strze�esz ksi�niczki, ale nie dzielisz z ni� �o�a. Snuje si� wiele domys��w, dlaczego przepuszczasz tak� okazj�, podczas gdy pozostali korzystaj� z niej do woli. � Podlecia� tak blisko, �e prawie muska� skrzyde�kami twarz Doyle�a. � Plotki g�osz�, �e nie bez powodu kr�lowa Andais nie dzieli�a z tob� �o�a. �e naprawd� jeste� eunuchem i nie ma z ciebie �adnego po�ytku.

Nie widzia�am twarzy Doyle�a zza trzepocz�cych skrzyde�ek krwawego motyla. U�wiadomi�am sobie, �e wygl�daj� one jak skrzyde�ka motyla, ale poruszaj� si� o wiele szybciej.

��Przysi�gam ci uroczy�cie � powiedzia� Doyle � �e dogodzi�em ksi�niczce Meredith tak, jak tylko m�czyzna mo�e dogodzi� kobiecie.

M�drzec na chwil� przesta� macha� skrzyde�kami, a potem obni�y� si�, jakby prawie zapomnia� lata�. Otrz�sn�� si�, podlatuj�c wy�ej, zn�w na poziom oczu Doyle�a.

��Wi�c nie jeste� ju� eunuchem kr�lowej, a kochankiem ksi�niczki. � Jego g�os by� cichy i z�y, przemieni� si� w syczenie. Cokolwiek si� mi�dzy nimi wydarzy�o, by�a to z pewno�ci� sprawa osobista.

��Masz racj�, plotki rozchodz� si� szybko, tak�e te dotycz�ce ciebie i Niceven. By�e� jej ulubionym kochankiem do czasu, gdy pewnej nocy zasz�a z innym w ci���. Kiedy zakaza�a ci wst�pu do swojego �o�a, zakazano ci wst�pu r�wnie� do innych. Je�li nie jeste� ju� jej ulubie�cem, nie jeste� te� ulubie�cem nikogo innego.

M�drzec zabzycza� na niego jak w�ciek�a pszczo�a.

��Widz�, �e sprawia ci wiele przyjemno�ci to, �e zamienili�my si� miejscami.

��Co masz na my�li? � spyta� Doyle, cho� wygl�da�o na to, �e doskonale wie, dok�d zmierza jego rozm�wca.

��Szydzi�em z ciebie i tobie podobnych przez stulecia. Wielcy wojownicy sidhe zredukowani do roli dworskich eunuch�w. K�u�em ci� w oczy swoj� jurno�ci� i rozkosz�, jak� mog� da� swojej kr�lowej.

Doyle tylko na niego patrzy�.

M�drzec odlecia� od niego, kre�l�c w powietrzu ko�o.

��A teraz co mi po mojej jurno�ci? Co mi po niej, skoro nie mog� nawet dotkn�� mojej pi�knej kr�lowej? � Odwr�ci� si� do Doyle�a. � Och, przez te lata wiele my�la�em o tym, jak z ciebie szydzi�em. Nie my�l, �e ironia nie dociera do mnie tylko dlatego, �e nie jestem sidhe. � Podlecia� teraz bardzo blisko do Doyle�a i chocia� nast�pne s�owa wypowiedzia� szeptem, rozleg�y si� one w ca�ym pokoju: � Ta ironia jest wystarczaj�ca, �eby si� ni� zad�awi� na �mier�.

��Wi�c zga�nij, a sko�czysz z tym.

Wys�annik kr�lowej odlecia� dalej.

��Sam sobie zga�nij. Przyby�em tu na rozkaz kr�lowej Niceven, �eby by� jej zast�pc�. Je�li chcecie otrzyma� lekarstwo dla zielonego rycerza, musicie da� mi co� w zamian. � W jego g�osie pojawi�a si� gro�ba.

Galen podszed� do wci�� otwartych drzwi do salonu.

��Chc� by� wyleczony, ale nie za wszelk� cen�. � U�miech znikn�� z jego twarzy.

��Dosy� ju� tego � powiedzia�am �agodnie, bez gniewu.

Wszyscy odwr�cili si� do mnie. Ujrza�am pozosta�ych stra�nik�w, wliczaj�c w to Nicc�, stoj�cych zaraz za drzwiami.

��To ja zawar�am uk�ad z Niceven, nie Doyle. Zrobi�am to, �eby wyleczy� Galena, a cen� ma by� moja krew.

M�drzec wzlecia� nad ��ko.

��Jeden �yk twojej b��kitnej krwi, jedna porcja lekarstwa dla twojego zielonego rycerza, taka jest cena mojej kr�lowej. � Jego g�os nie by� ju� brz�czeniem dzwoneczk�w. By� prawie normalnym, cienkim i cichym, ale jednak m�skim g�osem.

Jego ciemne oczy sta�y si� matowe i czarne jak oczy lalki. Nie by�o nic �yczliwego w tej �adnej lalkowej twarzy.

Unios�am r�k� i przysiad� na niej. By� ci�szy, ni� si� spodziewa�am, Z tego, co pami�ta�am, Niceven by�a l�ejsza. M�drzec by� bardziej umi�niony, a mo�e mia� po prostu wi�cej cia�a.

Rozpostar� skrzyd�a, ukazuj�c je w pe�nej krasie. Wachlowa� nimi niespiesznie, patrz�c na mnie. Zastanawia�am si�, czy uderza skrzyd�ami w rytm uderze� serca.

Jego ��te w�osy by�y grube, proste, otacza�y w niedba�ych kosmykach jego tr�jk�tn� twarz. Si�ga�y mu do ramion. By�y czasy, kiedy Andais ukara�aby go za noszenie tak d�ugich w�os�w. Tylko wojownicy sidhe mogli mie� w�osy tak d�ugie jak kobiety. To by�a oznaka statusu, przywilej.

Jego d�onie by�y wielko�ci paznokcia na moim ma�ym palcu. Opar� jedn� z tych d�oni na biodrze i wysun�� jedn� nog�, przybieraj�c wyzywaj�c� poz�.

��Je�li zapewniona nam zostanie odrobina prywatno�ci, wezm� zap�at� i dam ci lek dla twojego rycerza � powiedzia� rozdra�nionym g�osem.

U�miechn�am si� i ten u�miech wywo�a� na jego twarzy grymas gniewu.

��Nie jestem dzieckiem, �eby traktowa� mnie z pob�a�liwo�ci�, ksi�niczko. Jestem m�czyzn�. By� mo�e ma�ym w twojej ocenie, ale jednak m�czyzn�. Wola�bym, �eby� nie u�miecha�a si� do mnie jak do niegrzecznego dziecka.

To by�o prawie dok�adnie to, co sobie pomy�la�am, gdy przybra� t� poz�. Traktowa�am go jak lalk�, zabawk� albo dziecko.

��Wybacz mi, masz racj�. Jeste� istot� magiczn� i m�czyzn�, mimo niewielkich rozmiar�w.

Spojrza� na mnie, marszcz�c brwi.

��Jeste� szlachetnie urodzon� sidhe i przepraszasz mnie?

��Zosta�am nauczona, �e prawdziwe szlachectwo objawia si� tym, �e umiesz si� przyzna� do b��du.

Przekrzywi� g�ow�, prawie jak ptak.

��S�ysza�em ju� od innych, �e post�pujesz sprawiedliwie, tak jak tw�j ojciec,

��Mi�o mi s�ysze�, �e m�j ojciec jest wci�� wspominany.

��Wszyscy pami�tamy ksi�cia Essusa.

��Zawsze si� ciesz�, �e dziel� z innymi dobre wspomnienie o ojcu.

M�drzec przyjrza� mi si� z bliska, cho� nie tak, jak przygl�da�by si� kto� wi�kszy. To by�a jego wersja kontaktu wzrokowego. Wydawa� si� wpatrywa� tylko w moje prawe oko, chocia� najwidoczniej zobaczy� m�j u�miech i w�a�ciwie go zinterpretowa�, co znaczy�o, �e m�g� widzie� ca�� moj� twarz. Nie by�am przyzwyczajona do obcowania z krwawymi motylami. M�j ojciec zawsze je szanowa�, ale nie zabiera� mnie na dw�r Niceven tak jak na dw�r Kuraga czy innych.

��Ksi��� Essus cieszy� si� naszym szacunkiem, ksi�niczko, ale czas nie stoi w miejscu, podobnie jak i my. � Jego g�os by� prawie smutny. Popatrzy� na mnie, twarz zn�w sta�a si� wyzywaj�ca i z ledwo�ci� opanowa�am u�miech ponownie cisn�cy mi si� na usta. To nie by�o zabawne, by� tak samo godzien szacunku, jak ka�dy w tym pokoju. Ale naprawd� trudno by�o w to uwierzy�.

��Zapewnij nam prywatno�� niezb�dn� do zaspokojenia pragnie� mojej kr�lowej, a przeka�� ci lek dla twojego zielonego rycerza.

Spojrza�am na Doyle�a i Galena stoj�cych w sypialni i pozosta�ych t�ocz�cych si� w wej�ciu do niej. Mr�z pokr�ci� g�ow�.

��Moi stra�nicy nigdy nie zostawiaj� mnie samej.

��S�dzisz, �e pochlebia mi, �e patrz� na mnie jak na potencjalne zagro�enie? � Odwr�ci� si� na mojej d�oni i pokaza� palcem Doyle�a.

��Ciemno�� zna mnie od dawna i wie, do czego jestem zdolny. � Zwr�ci� si� znowu do mnie, a jego go�e stopy �lizga�y si� po mojej sk�rze. � Wci�� licz� na odrobin� prywatno�ci.

��Nie ma mowy � powiedzia� Doyle.

M�drzec odwr�ci� si� do niego, odrywaj�c si� z trzepotem od mojej r�ki.

��Kto jak kto, ale ty powiniene� to rozumie�. Zrobienie tego, co zaoferowa�a mi kr�lowa, jest wszystkim, co mi pozosta�o. To wszystko, na co mog� liczy�. To, co zrobi� tego wieczoru w tym pokoju, b�dzie najbli�szym kontaktem z kobiet�, jaki b�d� mia� od bardzo dawna. Nie wydaje mi si�, �eby odrobina prywatno�ci, o kt�r� prosz�, by�a zbyt wyg�rowanym ��daniem.

Niech�tnie, bo niech�tnie, ale w ko�cu moi stra�nicy zgodzili si� na to, by zostawi� nas samych. Zosta� tylko Kitto, dalej zakopany w po�cieli i przytulony do mojego cia�a.

��On te� � powiedzia� M�drzec.

��On dzisiaj o ma�o nie zgas� � odpar�am.

��Wygl�da dosy� dobrze.

��Jego kr�l, Kurag, powiedzia� mi, �e moje cia�o, krew, magia s� tym, co utrzymuje Kitta przy �yciu tutaj, w �wiecie ludzi. Musi zosta� przy mnie, dotykaj�c mnie przez d�ugi czas.

��Mog�aby� wykopa� go z ��ka do jednego ze swoich wojownik�w.

��Nie � powiedzia� cicho Kitto. � Mam przywilej pozostawa� tu nawet wtedy, gdy si� parz�. Widzia�em cienie, kt�re rzucali na �ciany, tak mocno �wiecili.

M�drzec podfrun�� do Kitta.

��Goblinie, twoi pobratymcy zjadaj� moich podczas wojny.

��Silniejszy zjada s�abszego. Tak to ju� jest w tym �wiecie � stwierdzi� sentencjonalnie Kitto.

��W �wiecie goblin�w � odpar� M�drzec.

��Tylko taki �wiat znam.

��Jeste� teraz daleko od tego �wiata.

Kitto da� nura pod ko�dr�, tak �e wida� spod niej by�o tylko jego oczy.

��Teraz ca�ym moim �wiatem jest Merry.

��Podoba ci si� ten tw�j nowy �wiat?

��Jest mi ciep�o, czuj� si� bezpiecznie, a ona nosi m�j znak na ciele. To dobry �wiat.

M�drzec unosi� si� w powietrzu jeszcze przez kilka chwil, a potem przysiad� z powrotem na mojej r�ce.

��Je�li goblin z�o�y uroczyst� przysi�g�, �e nie opowie nikomu o tym, co zobaczy, us�yszy albo poczuje, mo�e zosta�.

Kitto przysi�g�.

��Dobrze � powiedzia� M�drzec. Spojrza� w d� mojego cia�a i chocia� by� nie wi�kszy ni� moje przedrami�, zadr�a�am i poczu�am wielk� ochot�, by zakry� si� a� po szyj�. Obliza� usta malutkim czerwonym j�zyczkiem, kt�ry przypomina� mi kropl� krwi.

��Najpierw krew, potem lek. � S�owo �lek� wypowiedzia� tak, �e zacz�am �a�owa�, i� pozwoli�am stra�nikom wyj��. Mimo �e by� mniejszy od lalki Barbie, w tej chwili �miertelnie si� go ba�am.

Podfrun�� do moich piersi. Zas�oni�am si� r�k�. Usiad� na nadgarstku drugiej. Naci�gn�am ko�dr� pod szyj�.

Wygl�da� na oburzonego.

��Odmawiasz mi krwi ze swojego serca?

��Widzia�am, co twoi pobratymcy zrobili mojemu rycerzowi. Musia�abym by� szalona, �eby pozwoli� ci pi� z takiego miejsca bez sprawdzenia, czy jeste� delikatny.

Przysiad� na moim nadgarstku. Zdawa� si� wa�y� wi�cej, gdy siedzia�; niewiele wi�cej, ale jednak zauwa�alnie.

��Zawsze jestem delikatny. � Jego g�os brzmia� teraz jak dzwonki poruszane przez leciutki wietrzyk. Jego usta wyda�y mi si� teraz podobne do czerwonego kwiatka. Dotkn�� tymi delikatnymi ustami mojej d�oni, opieraj�c si� na mojej r�ce, gdy opad�am na ��ko. Przebieg� ustami i d�o�mi po w�oskach na mojej r�ce. Mia�am wra�enie, jakby muzyka przebiega�a po mojej sk�rze � bezd�wi�czna muzyka, kt�r� mog�am s�ysze� tylko ja. Gra� na mojej sk�rze, mojej r�ce.

Podrzuci�am go gwa�townie w powietrze, gdzie zacz�� bzycze� na mnie jak rozw�cieczona pszczo�a.

��Dlaczego to zrobi�a�? Mogli�my mie� du�o zabawy.

��Bez magii, pami�taj � powiedzia�am, patrz�c na niego gniewnie i chwytaj�c ko�dr�.

��Bez magii to nie b�dzie dla ciebie zbyt przyjemne. � Wzruszy� ramionkami. � Dla mnie to bez znaczenia, dla Niceven r�wnie�, ale dla ciebie to jednak b�dzie co� znaczy�. Pozw�l, �e oszcz�dz� ci b�lu.

Gdyby dotar� do mnie kiedy indziej, gdy rana po ugryzieniu Kitta ju� by mnie nie bola�a, powiedzia�abym; �Nie, po prostu we� krew dla swojej kr�lowej i miejmy to ju� z g�owy�, Gobliny nie potrafi� czarowa�, wi�c Kitto nie da� mi wyboru; co innego M�drzec.

Zaczerpn�am powietrza, wypu�ci�am je wolno, po czym skin�am g�ow�,

��U�yj tylko tyle magii, �eby uczyni� to przyjemnym. Je�li spr�bujesz wi�cej, wezw� swoich stra�nik�w i po�a�ujesz tego, co zrobi�e�.

Z jego ust wydoby� si� d�wi�k, kt�ry mia� by� pewnie niegrzeczny, tyle �e zabrzmia� jak malutka tr�bka.

��Ciemno�� czeka� przez wieki na tak� okazj�, ksi�niczko. Wiem dobrze, �e chce mi si� odwdzi�czy�.

��Zauwa�y�am, �e macie jakie� porachunki.

��Porachunki? To ty to powiedzia�a�. � U�miechn�� si� i ten u�miech by� przyjemny i z�owrogi zarazem, jakby wyobra�a� sobie straszne rzeczy, kt�re mog� by� �wietnym powodem do zabawy.

Mog�am go zapyta�, co to za porachunki, ale nie zrobi�am tego. Albo Doyle mi o tym powie, albo nigdy si� nie dowiem. Nie s�dz�, �eby Doyle�owi spodoba�o si�, �e wyci�gam jego sekrety od istoty, kt�rej nie cierpi. Wypytywa� jednego przyjaciela o drugiego to co innego, ni� rozmawia� o swoim przyjacielu z jego wrogiem albo pozwoli� temu wrogowi na obgadywanie przyjaciela. Tak si� po prostu nie robi.

��Mo�esz u�y� troch� magii, �eby to nie by�o takie bolesne. Ale pami�taj o tym, o czym m�wi�am.

��Czy naprawd� potrzebujesz tak daleko posuni�tych �rodk�w ostro�no�ci? Masz przecie� obok siebie swojego goblina. Czy nie rzuci si� na mnie i nie rozszarpie mnie na strz�py, je�li przesadz� z magi�?

��Gobliny s� bez szans, gdy u�ywa si� silnego zakl�cia, dobrze o tym wiesz.

Przy�o�y� r�k� do piersi i otworzy� szeroko oczy.

��Ale ja jestem przecie� tylko krwawym motylem. Nie mam umiej�tno�ci sidhe. Dlaczego goblin mia�by si� mnie ba�?

��Krwawe motyle maj� pot�n� moc, o tym te� dobrze wiesz. Od wiek�w sprawiaj�, �e w�drowcy gubi� drog�.

��Ma�a k�piel w b�otnistej wodzie jeszcze nikomu nie zaszkodzi�a � powiedzia� M�drzec, zbli�aj�c si� do mnie.

��Chyba �e pod t� wod� s� ruchome piaski albo bagno. Jeste�cie istotami z Dworu Unseelie, a to oznacza, �e je�li w�drowiec ginie, macie niez�y ubaw.

Skrzy�owa� na piersi r�ce, kt�re by�y cie�sze od o��wk�w.

��A co si� zdarza, kiedy b��dne ogniki z Dworu Seelie prowadz� podr�nych na bagnisty grunt i wpadaj� oni w ruchome piaski? Nie wm�wisz mi, �e lec� po pomoc albo rzucaj� im sznur. Mog�yby op�akiwa� biednych �miertelnik�w, gdyby nie to, �e w chwili, gdy wydaj� oni ostatnie tchnienie, one s� ju� daleko, chichocz�c do siebie i rozgl�daj�c si� za now� ofiar�. Mog�yby omija� akurat t� �cie�k� wiod�c� na bagna, ale nie zrezygnuj� ze swojej zabawy, poniewa� prowadzi ona do czyjej� �mierci.

Wyl�dowa� na moim przykrytym ko�dr� kolanie.

��A czy nie jest sprawiedliwe doprowadzenie do �mierci biegaj�cego z siatk� kolekcjonera motyli, skoro on mo�e mnie z�apa�, wrzuci� do s�oika, a potem przebi� szpilk�?

��Masz os�on� wystarczaj�c� do unikni�cia takiego losu � zauwa�y�am.

��Tak, ale moi delikatniejsi bracia, motyle i owady, kt�re nie maj� magicznej mocy, co z nimi? Jeden g�upiec z siatk� mo�e spustoszy� letni� ��k�.

��Czy u�ywasz teraz magii?

��Ksi�niczka sidhe powinna wiedzie�, kiedy jest ok�amywana � powiedzia�.

Westchn�am.

��Dobrze, nie u�ywasz magii, ale nie mog� si� zgodzi�, �e masz prawo do doprowadzenia entomologa do �mierci tylko dlatego, �e zbiera� motyle.

��Ale� zgadzasz si� przynajmniej troch�, inaczej nie pyta�aby� mnie o magi�.

Westchn�am raz jeszcze. Wyb�r entomologii jako jednego z przedmiot�w w college�u by� straszliw� pomy�k�. Nie mog�am zrozumie�, jak mo�na ot tak sobie zabija� niewinne owady. Pami�ta�am motyle tkwi�ce w s�oju. To by�a jedna z najpi�kniejszych rzeczy, jakie widzia�am w �yciu. �ywe by�y magiczne; martwe � jak bibu�ki wbite na patyk. W ko�cu zapyta�am, ile owad�w musz� zebra�, �eby nie dosta� pa�y, i zebra�am dok�adnie tyle, ani jednego wi�cej. Nie by�o najmniejszego sensu zbiera� ich tylko po to, by college m�g� si� pochwali� kolekcj� owad�w. To by� ostatni kurs z biologii, w jakim uczestniczy�am, podczas kt�rego trzeba by�o co� zbiera�.

Popatrzy�am na cz�owieczka o skrzyd�ach motyla na moim kolanie i nie mog�am znale�� argumentu, kt�ry nie sprawi, �e poczuj� si� jak hipokrytka. Nie zabi�abym nikogo za kolekcjonowanie motyli, ale gdybym mia�a skrzyd�a i sp�dzi�a wi�kszo�� �ycia, fruwaj�c z kwiatka na kwiatek, by� mo�e inaczej bym na to patrzy�a. Niewykluczone, �e gdy jeste� wielko�ci lalki Barbie, zabijanie ma�ych istot jest dla ciebie r�wnie przera�aj�ce jak zabijanie ludzi. Mo�e tak, a mo�e nie. Nie czu�am si� na si�ach dyskutowa� na ten temat.

Postawi�am za sob� poduszki, tak �e mog�am usi���, opieraj�c si� o nie. Przedtem musia�am zmusi� Kitta do poruszenia si�. Trzyma� si� mnie kurczowo, ale jego wzrok skierowany by� na M�drca. Patrzy� na niego, jakby mu nie ufa�, spodziewa� si� po nim czego� z�ego albo po prostu zastanawia� si�, jak smakuje. Cokolwiek Kitto my�la�, nie by�y to przyjazne my�li.

M�drzec wydawa� si� nie dostrzega� spojrzenia goblina. Po prostu unosi� si� w powietrzu, w czasie gdy poprawia�am poduszki.

Z ko�dr� zas�aniaj�c� piersi wyci�gn�am przed siebie r�k�, tak �e M�drzec m�g� dosi�gn�� palc�w, by wyssa� z kt�rego� z nich krew. Kiedy Niceven pi�a moj� krew, pi�a j� w�a�nie z palca, a skoro kr�lowa zadowoli�a si� krwi� z palca, on r�wnie� m�g�. Poza tym co� w nim dzia�a�o mi na nerwy. To by�o �mieszne denerwowa� si� z powodu kogo�, kogo mo�na jedn� r�k� rozgnie�� na �cianie, ale jednak tak si� czu�am. Dlatego przykry�am te cz�ci cia�a, kt�re by�y bardziej bezbronne i poda�am mu r�k�.

M�drzec wyl�dowa� na moim nadgarstku. Ukl�k� na mojej d�oni i otoczy� r�kami m�j �rodkowy palec. Poci�gn�� go i ten ruch by� zarazem mi�y, jak i niepokoj�cy.

Musia� wyczu� moje napi�cie, bo spyta�:

��Dajesz mi zgod� na u�ycie magii?

Skin�am g�ow�, nie do ko�ca ufaj�c swojemu g�osowi.

U�miechn�� si�. Jego usta by�y jak ma�y czerwony p�atek, a spojrzenie ciep�e, szczere. Poczu�am, �e si� odpr�am. Nie walczy�am z zakl�ciem, poniewa� zgodzi�am si� na nie i b�l w mojej r�ce min��. W og�le nic mnie nie bola�o.

Kitto owin�� mnie swoim cia�em w talii. Opu�ci�am r�k� i pog�adzi�am go po g�owie. Jego w�osy by�y niewiarygodnie mi�kkie. Wtuli� si� we mnie i dotyk jego sk�ry przeszy� mnie dreszczem. My�l�, �e zareagowa�abym tak w tej chwili na ka�dy dotyk.

Spojrza�am na M�drca,

��Jeste� w tym dobry. � M�j g�os by� zachrypni�ty.

��Wszyscy jeste�my � odpar�, sun�c r�kami w g�r� i w d� po moim palcu. To by�o bardzo zmys�owe. Wiedzia�am, �e to os�ona, naturalna magia faerie, ale i tak by�o to dobre, bardzo dobre.

Poddanie si� czyjemu� zakl�ciu, je�li by�o to zmys�owe zakl�cie, mog�o by� cudownym prze�yciem, Sidhe nie robi� tego, poniewa� rzucanie zakl�cia w intymnych okoliczno�ciach jest uwa�ane za powa�n� zniewag�. Ale pomniejsze istoty magiczne cz�sto robi� to mi�dzy sob� i niemal zawsze, kiedy maj� styczno�� z sidhe. Mo�e z niepewno�ci. Mo�e to jest po prostu spos�b na powiedzenie, co ma si� do zaoferowania.

M�drzec mia� du�o.

Otoczy� r�kami m�j palec i czu�am si� tak, jakby dotyka� czego� o wiele bardziej intymnego. Z�o�y� poca�unek na koniuszku mojego palca. To by�o jak mu�ni�cie jedwabiu. Poczu�am jego usta i wydawa�y mi si� wi�ksze, ni� by�y w rzeczywisto�ci. Musia�am otworzy� oczy i spojrze� na niego, by nabra� pewno�ci, �e si� nie powi�kszy�. Poruszy�am r�k�, ale M�drzec wci�� kl�cza� na mojej d�oni.

Kitto opl�t� mnie nogami i poczu�am jego wzrastaj�ce podniecenie. Przez chwil� zastanawia�am si�, czy czar nie zacz�� dzia�a� r�wnie� na niego. Moje rozwa�ania przerwa� M�drzec, kt�ry wbi� si� z�bami w m�j palec. Wgryz� si� we mnie, tak jakby wgryza� si� w jab�ko, ale b�l zaraz min��, a kiedy zacz�� ssa� ran�, nagle poczu�am podniecenie. Ka�de poruszenie jego ust wywo�ywa�o reakcj� mojego cia�a.

Ssa� coraz szybciej i mocniej. Czu�am ciep�o rozlewaj�ce si� po moim ciele, kt�re m�wi�o, �e by�am na kraw�dzi, na kraw�dzi rozkoszy. To by�o tak, jakby M�drzec zaprowadzi� mnie na kraw�d� ska�y i musia�am si� zdecydowa�, czy z niej skoczy�.

Nie mog�am zebra� my�li. Nie mog�am podj�� �adnej decyzji. Mog�am tylko da� si� nie�� pot�niej�cej rozkoszy. A potem ciep�o rozla�o si� po ca�ym moim ciele. Krzykn�am, ale to nie by� okrzyk b�lu, Krzykn�am z rozkoszy i skr�ci�am si� na prze�cieradle, pomi�dzy ustami M�drca i Kittem przyci�ni�tym do moich n�g. Kitto zacz�� si� o mnie ociera�, gdy wi�am si� na ��ku, si�gn�� w g�r�, docieraj�c do koniuszk�w moich piersi. To by� niepewny dotyk, ale by�am tak bardzo podniecona, �e mi wystarcza�.

Zn�w krzykn�am, a kiedy Kitto przesun�� si� na moje uda, przyciskaj�c si� do mnie, k�ad�c si� na mnie, nie protestowa�am.

Kurag m�wi�, �e powinnam naprawd� podzieli� si� z Kittem cia�em, a dla goblina znaczy to tylko jedno: stosunek. Ale wiedzia�am ju� te�, �e gobliny nie uprawiaj� seksu bez zadawania b�lu. Teraz nic mnie nie bola�o.

Spojrza�am na M�drca unosz�cego si� nad nami. B�yszcza� delikatnym �wiat�em. Jego oczy �wieci�y jak czarne klejnociki, a �y�ki i kropki na skrzyd�ach b�yszcza�y jak witra�e w promieniach s�o�ca.

Trzyma�am wci�� r�k� we w�osach Kitta. Podci�gn�am teraz jego g�ow� i wyszepta�am:

��Tylko krew. �adnej utraty cia�a.

��Tak, pani � odszepn��.

Wypu�ci�am jego w�osy z d�oni, a on spojrza� na mnie, a jego oczy sta�y si� ciemnoniebieskie. Mia�am wra�enie, jakbym mog�a uton�� w tych oczach. Wiedzia�am, �e ci�gle odczuwam dzia�anie zakl�cia, ale nie przejmowa�am si� tym. Podda�am si� temu, pozwoli�am si� ogarn�� iluzji.

Kitto wszed� we mnie. By�am mokra i gotowa. Wydawa� mi si� wi�kszy, ni� m�g� by� w rzeczywisto�ci, wype�ni� mnie ca��, tak jakby powi�kszy� si� we mnie. Uni�s� si� na r�kach, naciskaj�c na mnie doln� cz�ci� cia�a, dr�a� przez chwil�, gdy zatopi� si� we mnie. Spojrza� w d� na moje cia�o i pojedyncza �za sp�yn�a mu z oka.

Wiedzia�am, jak gobliny podchodz� do seksu, i �e nie p�acz� w trakcie jego uprawiania. Unios�am r�k�, kt�ra ju� sta�a si� bia�a i b�yszcz�ca. Dotkn�am tej jednej kryszta�owej �zy i zrobi�am to, co gobliny robi� z cennymi wydzielinami cia�a: przy�o�y�am j� do ust. Poczu�am s�ony smak, a on j�kn�� i zacz�� porusza� si� we mnie.

Z ka�dym ruchem wydawa� si� coraz wi�kszy, dotyka� cz�ci mojego cia�a, kt�re nigdy nie by�y dotykane. Patrzy�am, jak wchodzi we mnie, a jego sk�ra zaczyna b�yszcze�. To nie by�o zakl�cie M�drca. Le�a�am pod nim, a moja sk�ra b�yszcza�a jak �wiat�o ksi�yca. Tylko inny sidhe mo�e spowodowa�, �e moja sk�ra tak b�yszczy. Pod jego sk�r� zacz�y przebiega� kolory, jakby t�cza ta�czy�a w jego ciele, podchodz�c do powierzchni sk�ry jak fajerwerki migocz�ce na powierzchni wody.

Jego oczy jarzy�y si� niebieskim p�omieniem. Kr�tkie loki porusza�y si�, jakby potarga� je niewidoczny wiatr, a wiatr ten by� Kittem. I nagle zrozumia�am: Kitto by� sidhe. Na bogini�, on by� sidhe.

Sk�pa� mnie w �wietle i magii, kt�re o�lepi�y mnie na chwil�. Widzia�am jedynie bia�e �wiat�o i t�czowe b�yski. Czu�am si� tak, jakby miejsce, w kt�rym nasze cia�a si� ��czy�y, by�o jedyn� cz�ci� naszych cia�, kt�ra pozosta�a cia�em sta�ym. Jakby�my stali si� �wiat�em, powietrzem i magi�. A potem nawet tego nie czu�am, a jedynie �wiat�o, magi�, kolor i fale rozkoszy. To by�o tak, jakby� si� m�g� sta� �miechem, rado�ci�, czymkolwiek, co jest dla ciebie oznak� najwi�kszej przyjemno�ci.

Wolno dochodzi�am do siebie. Kitto opad� na mnie. Wci�� byli�my z��czeni, nasze cia�a wci�� �agodnie jarzy�y si� jak dwa ogniska rozpalone w d�ug� zimow� noc.

B�yski kolor�w wci�� o�wietla�y pok�j jak zab��kane t�cze rzucane przez kryszta� w blasku s�o�ca. Ale nie by�o kryszta�u, nie by�o s�o�ca, byli�my tylko my.

A jednak nie tylko my. Nagle dooko�a ��ka ujrza�am stra�nik�w trzymaj�cych si� za r�ce. Skoncentrowa�am si� na tyle, by ujrze� prawie niewidzialn� barier�, kt�r� nas otoczyli. Tworzyli �wi�ty kr�g, kr�g mocy.

��Nast�pnym razem, gdy postanowisz wywo�a� energi� wystarczaj�c� do podniesienia wyspy z morza, Meredith, uprzed� nas o tym � us�ysza�am niski g�os Doyle�a.

Popatrzy�am na niego, poniewa� sta� najbli�ej mnie.

��Czy spowodowali�my jakie� szkody?

��Uda�o nam si� w ostatniej chwili nad tym zapanowa�, ale i tak w dzisiejszych wiadomo�ciach pe�no b�dzie relacji o niezwyk�ych zjawiskach przyrodniczych. Zobaczymy, czy ziemia poradzi sobie z tym, co uwolnili�cie.

��Przepraszam � wyszepta� Kitto i ukry� twarz pomi�dzy moimi piersiami.

��Nie masz za co przeprasza�. To raczej my winni�my ci przeprosiny. Uwa�ali�my ci� za goblina, bo jeste� nim w po�owie. Nie pomy�leli�my, �e jeste� w po�owie te� jednym z nas.

Kitto uni�s� g�ow�, by spojrze� na Doyle�a, po czym ukry� j� z powrotem.

��Nie rozumiem � wyszepta�. Nawet teraz jego oddech przeszy� mnie dreszczem.

M�j g�os by� troch� zdyszany, ale odpowiedzia�am:

��Jeste� sidhe, Kitto, prawdziwym sidhe. Objawi�e� sw� moc.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Ja nie mam mocy.

Po�o�y�am r�k� na jego twarzy i unios�am delikatnie jego g�ow�, tak �e patrzy� na mnie.

��Jeste� sidhe. A sidhe maj� moc.

Jego oczy si� rozszerzy�y. Wygl�da� na nieco wystraszonego.

��Pomo�emy ci � powiedzia� Galen. � Nauczymy ci�, jak kontrolowa� magi�. To nie jest wcale takie trudne. Je�li ja si� lego nauczy�em, ka�dy si� mo�e nauczy�. � U�miechn�� si�.

Kitto nie wygl�da� na przekonanego.

Nieznaczny ha�as za mn� sprawi�, �e odwr�ci�am g�ow� i ujrza�am M�drca podlatuj�cego do sterty poduszek. Wci�� �wieci� �agodnie jak z�ota, obwieszona bi�uteri� lalka. Jego twarz by�a poznaczona smugami �ez niczym srebrnym brokatem. Zachwycaj�cy widok.

��A niech ci�, ksi�niczko. Przez chwil� by�em w niebie, a teraz z powrotem znalaz�em si� na ziemi. A� do teraz nie rozumia�em, co to znaczy, �e wy jeste�cie sidhe, a ja nie. � Ukry� twarz w d�oniach i zaszlocha�, l�duj�c na at�asowej poduszce, jego skrzyde�ka zwin�y si� za nim, prawie zapomniane.

Kitto dotkn�� mojej piersi i to troch� zabola�o. U�wiadomi�am sobie, �e ugryz� mnie tu� nad lew� piersi�. Mia�am tam teraz krwawy �lad. Nie bola�o, dop�ki si� nie dotkn�o. Ranka nie by�a tak g��boka, jak ta na mojej r�ce, poniewa� nie musia�a by� a� taka. Seks m�g� si� oby� bez przemocy. Ranka powinna si� szybko zagoi�, ale co� mi m�wi�o, �e jednak tak si� nie stanie. Co� mi m�wi�o, �e b�d� mia�a ten �lad ju� na zawsze.

��Przepraszam � wyszepta�, jakby umia� czyta� w moich my�lach.

Potrz�sn�am g�ow�, dotykaj�c jego policzka.

��Noszenie twojego znaku to dla mnie zaszczyt, Kitto. Nigdy w to nie w�tp.

U�miechn�� si� nie�mia�o, po czym uni�s� si� na r�kach, tak samo, jak na pocz�tku naszego kochania si�. Ujrza�am krople krwi na swoim bia�ym ciele. Musia� jednak zrani� mnie bardziej, ni� my�la�am; potem popatrzy�am na Kitta i zobaczy�am, �e od obojczyka do pasa by� poznaczony moimi paznokciami. Krwawe szramy znaczy�y jego sk�r�, pr�gi przeje�d�a�y przez pier�, Rozora�am mu sutek, krwawi�.

Teraz by�a moja kolej, by powiedzie�:

��Przepraszam.

Potrz�sn�� g�ow�. Jego u�miech nie by� tym razem nie�mia�y. � Oznaczy�a� mnie, a nie ma wi�kszego komplementu dla nas, goblin�w. Mam nadziej�, �e te �lady nigdy nie znikn�.

Przejecha�am palcem po jednym ze �lad�w i zadr�a�.

��Nie jeste� ju� goblinem, jeste� teraz jednym z nas, Kitto.

Doyle odgad�, o co chcia�am go poprosi�, i uni�s� sw�j czarny T-shirt, by pokaza� Kitlowi �lady paznokci, kt�re znaczy�y jego czarn� sk�r�.

��Jeste� sidhe z Dworu Unseelie � powiedzia�am.

Poruszy� si�, jego cia�o by�o teraz mniej napi�te. Le�a� obok mnie, jedn� r�k� obejmuj�c mnie w pasie. Patrzy� na stra�nik�w otaczaj�cych ��ko.

��Moja matka pochodzi�a z Dworu Seelie. Porzuci�a mnie przy kopcu goblin�w. � Jego g�os by� oboj�tny, jakby wiedzia� o tym od tak dawna, �e nie podchodzi� ju� do tego emocjonalnie.

Doyle opu�ci� koszulk� i odwr�ci� si� do ��ka.

��Nie jeste�my Seelie. � Doyle nie opu�ci� kr�gu, ale wszed� do �rodka. Podni�s� Kitta, Ma�y cz�owieczek wygl�da� na przestraszonego, ale ani drgn��.

Doyle z�o�y� poca�unek na jego czole.

��Posmakowa�e� ju� naszej krwi, a my posmakowali�my twojej. Teraz otrzymasz nasze poca�unki na znak powitania po�r�d nas.

Jeden po drugim stra�nicy podchodzili i przyciskali usta do czo�a Kitta. P�aka� i trz�s� si� ca�y. Kiedy ostatni z moich stra�nik�w poca�owa� Kitta w czo�o, M�drzec wzlecia� w powietrze, trzepocz�c skrzyde�kami. By� to w�ciek�y furkot.

��Nienawidz� was wszystkich. � Te s�owa przesycone by�y jadem. � A teraz wypu��cie mnie z tego przekl�tego kr�gu.

Doyle uczyni� w kr�gu wyrw� wystarczaj�c� na wypuszczenie krwawego motyla. Przelecia� szybko przez ni� i Doyle zamkn�� kr�g.

M�drzec unosi� si� przed zamkni�tymi drzwiami sypialni. Pomy�la�am, �e jedno z nas powinno mu je otworzy�, ale drzwi same si� otworzy�y i wyfrun�� w ciemno�� salonu, wci�� �wiec�c od magii.

��Kr�lowa otrzyma�a swoj� zap�at�, ale ty nie dosta�a� leku. Znajduje si� on wewn�trz mojego cia�a. Zamierza�em podzieli� si� tob� z goblinem, �eby zapewni� sobie jego milczenie, nie by� przez niego wyeliminowanym. � Zasycza� jak w�ciek�y kot. � Kto m�g� przypuszcza�, �e goblin oka�e si� sidhe? To ja powinienem by� w twoich ramionach, nie on. To, co mog�o by� zrobione w mi�ych okoliczno�ciach, b�dzie trzeba zrobi� z poczucia obowi�zku. � Zasycza� raz jeszcze, po czym znikn�� w ciemno�ci. Drzwi same si� za nim zamkn�y. Wszyscy si� w nie wpatrywali�my.

��Czy on mia� na my�li to, co my�l�, �e mia� na my�li? � spyta� Galen.

��Niceven musia�a mie� niez�� zabaw�, gdy wymy�li�a, �e zmusi sidhe do zaspokojenia jednego z jej ludzi � powiedzia� Doyle.

Unios�am brwi.

��Jak?

��Lepiej nie pytaj � odpar� i spojrza� na Kitta. � Tej nocy nic nas ju� nie powinno niepokoi�. Odnale�li�my krewnego. Nie powinni�my si� ju� niczym martwi�.

Jak na dw�r faerie, �wi�towali�my nad wyraz skromnie. Zam�wili�my jedzenie, kupili�my kilka butelek dobrego wina i bawili�my si� do �witu.

Rano nast�pi�o trz�sienie ziemi, 4 stopnie w skali Richtera, z epicentrum w El Segundo. Na szcz�cie podstawy El Segundo by�y solidne. Tylko to prawdopodobnie uchroni�o nas przed zniszczeniem ca�ego miasta. Wstrz�sy trwa�y zaledwie minut�, nie by�o powa�nych zniszcze�, nikt nie zgin��, chocia� byli ranni. Dzi�ki temu jednak wyra�enie �bezpieczny seks� nabra�o zupe�nie nowego znaczenia.

Pierwszego dnia mojego przymusowego zamkni�cia w mieszkaniu odezwa�a si� g��wna osobista sekretarz kr�la Taranisa � Rosmerta. By�a ubrana na r�owo i z�oto, kt�re to kolory idealnie podkre�la�y z�oty odcie� jej sk�ry i ciemnoz�ote w�osy. By�a tak bardzo grzeczna i pe�na godno�ci, �e w zupe�no�ci rekompensowa�a gburowato�� Hedwicka. Przy okazji wyja�ni�a, �e bal, na kt�ry mnie zaprasza, to bal bo�onarodzeniowy. Musia�am odm�wi�. Je�li mia�am by� obecna na jakim� balu bo�onarodzeniowym, musia� to by� bal Unseelie. Rosmerta odrzek�a, �e, oczywi�cie, rozumie.

Odpu�cili�my sobie pomoc w sprawie morderstw, poniewa� Peterson zabroni� komukolwiek z Agencji Detektywistycznej Greya miesza� si� w t� spraw�. Jeremy by� tak wkurzony, �e zakaza� Teresie m�wi� komukolwiek o tym, co widzia�a, ale Teresa lubi pomaga� bli�nim. Posz�a na posterunek policji i w ko�cu znalaz�a detektywa, kt�ry chcia� jej wys�ucha�. Zezna�a, �e widzia�a na miejscu zbrodni duchy � bia�e kszta�ty wysysaj�ce �ycie z ludzi. W odpowiedzi us�ysza�a, �e duchy nie robi� takich rzeczy. Peterson podar� przy niej jej zeznanie i wyrzuci� do kosza. Zwykle policjanci czekaj�, a� sk�adaj�cy zeznanie wyjdzie, zanim zrobi� co� takiego. Teresie ledwo uda�o si� powstrzyma� m�a przed czynn� napa�ci� na funkcjonariusza policji. Jej m�� Ray jest by�ym futbolist�. Jest wielki jak g�ra, ma ujmuj�cy u�miech i pewny u�cisk d�oni.

Tak wi�c nagle okaza�o si�, �e mamy mn�stwo wolnego czasu. Nie, wcale przez ca�y dzie� nie uprawiali�my seksu. Zadr�czali�my M�drca. Zap�aci�am cen�, kt�rej za��da�a kr�lowa Niceven, nie otrzymali�my jednak w zamian leku. Dlaczego M�drzec go nam nie da� ostatniej nocy? Dlaczego to, �e Kitto okaza� si� sidhe, zmieni�o wszystko? Czy naprawd� musia�am uprawia� seks z M�drcem, by otrzyma� lek? Wys�annik Niceven nie odpowiada� na �adne pytania.

Lata� po mieszkaniu, usi�uj�c uciec przed pytaniami, ale to by�o ma�e mieszkanie, nawet je�li si� by�o wielko�ci lalki Barbie. W pewnej chwili wystartowa� z parapetu i podlecia� troch� za blisko Galena, kt�ry uderzy� go tak, jak si� bije muchy. My�l�, �e nie chcia� zrobi� mu krzywdy.

M�drzec spad� na pod�og�. Le�a� nieruchomo � male�ka istotka w kolorze mas�a z jasnymi skrzyde�kami. Uni�s� si� powoli na jednej r�ce, zanim zd��y�am przy nim ukl�kn��.

��Nic ci nie jest? � spyta�am.

Spojrza� na mnie z tak� nienawi�ci�, �e a� si� wzdrygn�am. Odrobin� si� potkn��, wstaj�c, ale pomacha� skrzyd�ami i z�apa� r�wnowag�. Kiedy wyci�gn�am r�k�, nie przyj�� jej. Sta� tam z r�kami na biodrach i wpatrywa� si� w nas.

��Je�li umr�, zielony rycerzu, lekarstwo umrze wraz ze mn�. Lepiej o tym pami�taj.

��Nie mia�em zamiaru ci� skrzywdzi� � powiedzia� Galen, ale w jego oczach by�o co�, co nie by�o uprzejme, delikatne, Galenowe. By� mo�e krwawe motyle zniszczy�y nie tylko jego m�sko��, ale i co� jeszcze.

��To prawie k�amstwo � zauwa�y� M�drzec, wzbijaj�c si� do lotu. Jego skrzyd�a porusza�y si� tak szybko, �e sta�y si� niewyra�n� plam�. Skrzyd�a motyla nie poruszaj� si� w ten spos�b. Bardziej przypomina�o to ruch skrzyde� wa�ki. Kiedy wzni�s� si� na wysoko�� oczu Galena, zawis� w powietrzu, machaj�c skrzyde�kami du�o wolniej, ale z wystarczaj�c� si��, by zmierzwi� w�osy mojego zielonego rycerza.

��Nie mia�em zamiaru uderzy� ci� tak mocno. � G�os Galena by� cichy i gniewny. By�a w nim twardo��, jakiej u niego nigdy przedtem nie s�ysza�am. Poczu�am przyp�yw nadziei. Mo�e nawet Galen nauczy�by si� czego�, gdyby zosta� kr�lem. A mo�e w�a�nie uczy� si� nienawi�ci. Tej lekcji chcia�abym mu oszcz�dzi�.

Obserwowa�am ich, jak wpatruj� si� w siebie nawzajem z nienawi�ci�. M�drzec nadal by� wielko�ci lalki Barbie, ale jego gniew nie by� wcale zabawny. To, �e m�g� w moim zawsze u�miechni�tym Galenie wzbudzi� tak negatywne emocje, by�o troch� zatrwa�aj�ce.

��Bawcie si� grzecznie, ch�opcy � powiedzia�am. Odwr�cili si� i spojrzeli na mnie. Chyba jednak nie uda�o mi si� roz�adowa� napi�cia. � Dobrze, zachowujcie si� tak dalej. Chcia�am tylko zapyta� M�drca, co mia� na my�li, m�wi�c, �e je�li umrze, lekarstwo umrze wraz z nim.

M�drzec podlecia� do mnie i skrzy�owa� r�ce na piersi.

��To znaczy, ksi�niczko, �e kr�lowa Niceven pozostawi�a co� w moim ciele. Lek dla twojego m�czyzny jest ukryty we mnie. � Kiedy to powiedzia�, roz�o�y� szeroko r�ce, niemal k�aniaj�c si� w locie i trzepocz�c skrzyde�kami.

��Co to znaczy? � spyta� Doyle. � Wyja�nij nam to. Dok�adnie i bez unik�w. Powiedz nam ca�� prawd�.

M�drzec wykona� w powietrzu kolejny skr�t, po czym wpatrzy� si� w Doyle�a. M�g� zwyczajnie popatrze� na niego przez rami�, ale s�dz�, �e chcia�, by Doyle wiedzia�, �e na niego patrzy.

��Naprawd� chcesz pozna� ca�� prawd�?

��Tak � odpar� Doyle, g�osem ochryp�ym, cichym i niskim, ale tonem, kt�ry sprawia�, �e wielu sidhe blad�o.

M�drzec roze�mia� si� radosnym brz�cz�cym g�osem, kt�ry sprawi�, �e z trudem powstrzyma�am u�miech. By� bardzo dobry w czarowaniu, lepszy ni� si� spodziewa�am.

��O, b�dziesz jeszcze bardziej z�y, kiedy us�yszysz, co zrobi�a moja droga kr�lowa.

��Po prostu nam to powiedz � w��czy�am si�. � Przesta� nas zwodzi�.

Odwr�ci� si� do mnie, unosz�c si� tak blisko mnie, �e czu�am na twarzy powiew jego skrzyde�ek.

��Popro� � za��da�.

Galen napi�� si� ca�y. Rhys po�o�y� r�k� na jego ramieniu. S�dz�, �e nie by�am jedyn� osob�, kt�ra mia�a oko na Galena w obecno�ci krwawego motyla.

��Prosz� � powiedzia�am. Mam wiele wad, ale fa�szywa duma do nich nie nale�y. Nic mnie nie kosztowa�o powiedzenie �prosz� do tego male�kiego cz�owieczka.

U�miechn�� si�, najwyra�niej zadowolony.

��Skoro tak �adnie poprosi�a�, powiem ci. � Z�apa� si� za krocze. � Lekarstwo jest schowane tutaj.

Otworzy�am szeroko oczy.

��W jaki spos�b Meredith ma je odzyska�? � spyta� Doyle beznami�tnym tonem.

M�drzec u�miechn�� si� chytrze.

��W taki sam spos�b, w jaki kr�lowa je tam umie�ci�a.

��Niceven nie wolno odbywa� stosunk�w z nikim poza jej m�em � zauwa�y� Doyle.

��Od ka�dej zasady s� wyj�tki. Kto jak kto, ale ty, Ciemno�ci, powiniene� o tym wiedzie�.

Wydawa�o si�, �e Doyle poczerwienia�, chocia� z powodu koloru jego sk�ry nie by�o to takie pewne.

��Je�li kr�lowa Andais dowie si�, �e twoja kr�lowa z�ama�a �luby ma��e�skie, �le si� to dla niej sko�czy.

��Krwawe motyle nigdy nie musia�y si� stosowa� do tych zasad, dop�ki Andais nie sta�a si� zazdrosna o dzieci Niceven. Moja kr�lowa ma troje dzieci, wszystkie czystej krwi. Tylko jedno z nich jest dzieckiem Pola, ale to jego w�a�nie Andais wybra�a na ma��onka Niceven. Andais zazdro�ci Niceven jej dzieci, ca�y dw�r o tym wie.

��Na twoim miejscu uwa�a�bym na to, do kogo to m�wisz � powiedzia� Rhys.

M�drzec machn�� male�k� r�czk�.

��Za��da�a� leku dla swojego zielonego rycerza, a jest tylko jeden spos�b, �eby go przekaza�. Niceven musia�a si� ze mn� przespa�, �eby w�o�y� we mnie zakl�cie. Andais uzna�a, �e zielony rycerz musi by� uleczony za wszelk� cen�.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie ma mowy, nie prze�pi� si� z tob�.

M�drzec wzbi� si� w powietrze.

��A zatem tw�j zielony rycerz dalej b�dzie pozbawiony m�sko�ci.

Ponownie pokr�ci�am g�ow�.

��To si� oka�e. � Poczu�am, jak wzbiera we mnie gniew. Nie pozwala�am sobie na cz�ste wpadanie w gniew. Na dworze by�a to s�abo��, na kt�r� tylko najpot�niejsi mogli sobie pozwoli�. Nigdy nie by�am tak pot�na.

��Doyle, skontaktuj si� z kr�low� Niceven. Musimy porozmawia�. � Gniew ws�czy� si� w m�j g�os.

M�drzec podlecia� do mnie tak blisko, �e wiatr z jego skrzyde�ek owiewa� moj� twarz.

��Nie ma innego sposobu, ksi�niczko. Moja kr�lowa da�a lek. Drugi raz ju� go nie da.

Spojrza�am na niego.

��Nie jestem pierwsz� lepsz�, ma�y cz�owieczku. Jestem ksi�niczk� sidhe i nast�pczyni� tronu Unseelie. Nie puszczam si� dla Niceven.

��Tylko dla Andais � dopowiedzia� M�drzec.

By�am bardzo bliska trzepni�cia go, ale nie mia�am pewno�ci, jak mocno go uderz�, a nie chcia�am zrobi� mu krzywdy przez przypadek. Nie, je�li ju� mia�am go skrzywdzi�, wola�am to zrobi� z pe�n� premedytacj�.

��Doyle, skontaktuj si� z Niceven.

Nie protestowa�, po prostu poszed� w kierunku drzwi do sypialni. Pod��y�am za nim, a za mn� reszta.

��Co chcesz zrobi�, ksi�niczko? � zawo�a� M�drzec w �lad za mn�. � Co mo�esz zrobi�? Czy jedna noc ze mn� to taka wysoka cena za m�sko�� twojego zielonego rycerza?

Zignorowa�am go.

Kiedy wesz�am do sypialni, Niceven by�a ju� w lustrze. Dzi� mia�a na sobie czarn� sukni�, ca�kowicie przezroczyst�, przez kt�r� jej blade cia�o zdawa�o si� �wieci�. Czarne cekiny b�yszcza�y na jej r�kawach. Bia�e w�osy opada�y swobodnie wzd�u� cia�a. Si�ga�y prawie do kostek, ale by�y cienkie i nie przypomina�y z wygl�du w�os�w. Przysz�o mi na my�l por�wnanie do paj�czyny na wietrze. Blade skrzyd�a otacza�y j� jak bia�a zas�ona. Jej trzy damy dworu sta�y za jej tronem, ubrane tylko w kuse jedwabne peniuary, jakby dopiero co wsta�y z ��ka. Ka�dy z nich jednak pasowa� do skrzyde�: r�anoczerwonych, �onkilowo��tych i irysowofioletowych. Mia�y zmierzwione w�osy. Najwyra�niej faktycznie dopiero przed chwil� si� obudzi�y.

Bia�a mysz w wysadzanej drogimi kamieniami obro�y by�a na swoim miejscu. To, �e Niceven nie mia�a na g�owie diademu, nie nosi�a bi�uterii, oznacza�o, �e odpowiedzia�a na nasze wezwanie w du�ym po�piechu.

��Czemu zawdzi�czam ten nieoczekiwany zaszczyt, ksi�niczko Meredith? � W jej g�osie by� �lad rozdra�nienia. Najwidoczniej zerwali�my z ��ek ca�y dw�r.

��Kr�lowo Niceven, obieca�a� mi lek dla Galena, je�li napoj� twojego s�ug� swoj� krwi�. Wype�ni�am swoj� cz�� umowy ty jednak nie wype�ni�a� swojej.

��M�drzec nie da� ci leku? � Wydawa�a si� szczerze zdziwiona.

��Nie � odpar�am.

Odszuka�a spojrzeniem ma�ego cz�owieczka, kt�ry przysiad� na kraw�dzi komody, by by� �atwo widocznym z lustra.

��M�drcze, o co tu chodzi?

��Odm�wi�a przyj�cia leku � odrzek�, rozk�adaj�c r�ce, jakby chcia� powiedzie�: �To nie moja wina�.

Niceven przenios�a wzrok z powrotem na mnie.

��Czy to prawda?

��Naprawd� s�dzi�a�, �e wezm� go do ��ka?

��On jest cudownym kochankiem, ksi�niczko.

��By� mo�e dla kogo� twoich rozmiar�w. Dla kogo� takiego jak ja, to jednak absurdalny pomys�.

��Ma za ma�ego � powiedzia� Rhys.

Przeszy�am go w�ciek�ym spojrzeniem. Wzruszy� ramionami, niemal przepraszaj�c, i cofn�� si�.

��Je�li rozmiar jest jedynym problemem, to mo�na temu zaradzi� � stwierdzi�a Niceven.

��Wasza Wysoko�� � w��czy� si� M�drzec � nie s�dz�, �eby to by�o rozs�dne. Tylko Meredith da�a uroczyste s�owo, �e nie wyjawi naszej tajemnicy.

��A wi�c niech wszyscy przysi�gn� � powiedzia�a.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Niczego nie przysi�gniemy � powiedzia�am. � Je�li teraz nie dasz leku dla mojego rycerza, og�osz� ci� krzywoprzysi�zc�. Tacy nie maj� czego szuka� w Krainie Faerie.

��Lek jest na wyci�gni�cie r�ki, ksi�niczko. To nie moja wina, �e go nie chcesz.

Podesz�am do lustra.

��Seks jest wi�ksz� �ask� ni� dzielenie si� krwi�, dobrze o tym wiesz, Niceven.

Wydawa�o si�, �e jej twarz sta�a si� jeszcze szczuplejsza, jasne oczy zab�ys�y gniewem.

��Przekraczasz dopuszczalne granice, Meredith, ignoruj�c m�j tytu�.

��Nie, to ty je przekraczasz, Niceven. Zachowujesz sw�j tytu� tylko dzi�ki �asce Andais, dobrze o tym wiesz. Je�li natychmiast nie otrzymam leku dla Galena, og�osz� ci� przed kr�low� krzywoprzysi�zc�.

��Nie zostan� zawr�cona z obranego kursu z powodu gniewu, niewa�ne jak bardzo b�dziesz mnie prowokowa�a, Meredith � powiedzia�a Niceven. � Ujawnij si�, M�drcze.

��Moja kr�lowo, s�dz�, �e to niezbyt rozs�dne.

��Nie pyta�am ci� o zdanie, rozkaza�am ci to zrobi�. � Pochyli�a si� na tronie. � Teraz, M�drcze. � W jej g�osie pojawi�a si� gro�ba.

M�drzec z�o�y� skrzyd�a i zeskoczy� z kraw�dzi komody. Nagle zacz�� rosn��. Stawa� si� coraz wy�szy. W ko�cu by� prawie mojego wzrostu. Skrzyd�a, kt�re by�y pi�kne, nawet b�d�c ma�e, teraz przypomina�y witra�. Pod ��t� sk�r� ukaza�y si� mi�nie, a kiedy odwr�ci� si� i spojrza� na mnie przez rami�, zobaczy�am, �e jego czarne oczy maj� kszta�t migda��w, a usta s� wilgotne i pe�ne. By�o w nim co� nieodparcie zmys�owego, kiedy tak sta� tam, wype�niaj�c skrzyd�ami prawie p� pokoju.

��Czy� nie jest pi�kny, Meredith? � spyta�a Niceven g�osem pe�nym po��dania.

Westchn�am.

��Jest pi�kny, ale tym bardziej nie wezm� go do ��ka, bo mo�e mnie teraz zap�odni� i sta� si� kr�lem. � Musia�am odsun�� si� na bok, by widzie� j� wyra�nie przez skrzyd�a M�drca. � Czy to jest propozycja na tron Unseelie, Niceven? Czy taki jest tw�j cel? Nie s�dzi�am, �e masz tak wielkie ambicje.

��Nie d��� do tronu � zaprzeczy�a.

��K�amstwo i krzywoprzysi�stwo � powiedzia� Doyle. Nie rusza� si� z miejsca, jakby chcia�, by kr�lowa ca�y czas go widzia�a i pami�ta�a, �e jest przy mnie.

Popatrzy�a na niego wrogo.

��Nie zapominaj si�, Ciemno�ci.

��Daj Meredith lek, tak jak przyrzek�a�.

��Kr�lowa Andais powiedzia�a, �e zielony rycerz ma by� uleczony za wszelk� cen�.

Doyle pokr�ci� g�ow�.

��Taka cena nie przysz�aby jej do g�owy. Zawsze kr��y�y pog�oski, �e krwawe motyle mog� rosn��, ale a� do teraz nie by�y one potwierdzone. Kr�lowej nie spodoba�by si� pomys�, �eby na tronie Unseelie zasiad� krwawy motyl, zw�aszcza taki, kt�ry jest marionetk� w twoich r�kach.

Sykn�a na niego i nagle wyda�a mi si� bardzo obca, jakbym odkry�a wreszcie, czym naprawd� jest, zrozumia�a, jak ma�o ma w sobie z cz�owieka. Bia�a mysz przyczai�a si� z dala od niej, jakby obawia�a si� jej gniewu.

��Masz wyb�r, kr�lowo Niceven � powiedzia�am. � Albo dasz mi lek dla Galena, tak jak przyrzek�a�, albo powiadomi� kr�low� Andais o twoim spiskowaniu.

Niceven spojrza�a na mnie, mru��c oczy.

��Je�li dam ci lek, nie powiesz jej o tym wszystkim?

��Jeste�my sojusznikami, kr�lowo Niceven. Sojusznicy ochraniaj� si� nawzajem.

��Nie zgodzi�am si� na pe�ny sojusz, tylko na ofiar� z krwi raz w tygodniu. Prze�pij si� z M�drcem, a stan� si� twoim sojusznikiem.

��Dasz mi lek dla Galena, b�dziesz przyjmowa� raz w tygodniu swoj� ofiar� z krwi i zostaniesz moim sojusznikiem albo powiem cioci Andais o tym, co pr�bowa�a� zrobi�.

Niceven ju� nie wygl�da�a na w�ciek��, wygl�da�a na przera�on�.

��Gdybym nie rozkaza�a M�drcowi, �eby zdradzi� ci nasz sekret, nie mia�aby� mnie czym szanta�owa�.

��By� mo�e, ale czasami nawet ma�e ziarnko w niew�a�ciwym miejscu mo�e by� du�ym problemem.

��Co masz na my�li?

��Ojciec Galena by� pixie, a one nie s� du�o wi�ksze od M�drca w jego prawdziwej formie. Zdarza�y si� ju� dziwniejsze po��czenia krwi na dworach. S�dz�, �e Andais mog�aby uzna� twoje ��danie, �ebym przespa�a si� z jednym z twoich ludzi, za nadu�ycie zaufania.

Splun�a i mysz uciek�a; nawet damy dworu si� cofn�y.

��Zaufanie? Co sidhe mog� wiedzie� o zaufaniu?

��Wiedz� o nim prawie tyle samo, co krwawe motyle � odrzek�am.

Spojrza�a na mnie w�ciek�ym wzrokiem, ale by�am na to przygotowana. U�miechn�am si� do niej.

��Poprosi�am ci� o sojusz, �eby twoi ludzie mogli dla mnie szpiegowa�. � Popatrzy�am na M�drca. � Ale wygl�da na to, �e macie r�wnie� inne talenty. Wasze miecze to co� powa�niejszego ni� ��d�a pszcz�.

Poprawi�a si� na tronie. By�a wyra�nie zdenerwowana.

��Nie wiem, o czym m�wisz, ksi�niczko Meredith.

��S�dz�, �e wiesz. Chcia�abym, �eby w ramach naszego sojuszu twoi ludzie robili dla mnie co� wi�cej, ni� tylko szpiegowali.

��Niby co? M�drzec jest tylko jeden. Poza tym masz wi�ksze miecze przy sobie.

Dotkn�am ramienia wys�annika kr�lowej. Podskoczy�, jakby go zabola�o, ale wiedzia�am, �e tak nie jest. Przytuli�am si� do jego plec�w. Napi�� si�.

��Czy kr�lowa m�wi prawd�? Czy tw�j miecz jest za ma�y? � Patrzy�am na Niceven, kiedy to m�wi�am.

Spojrza�a na mnie gniewnie.

��Nie to mia�am na my�li, dobrze o tym wiesz.

��Doprawdy? � spyta�am, przeje�d�aj�c koniuszkami palc�w po ramieniu M�drca. Zadr�a� pod moim dotykiem. Zauwa�y�am wyraz zazdro�ci, kt�ry na chwil� pojawi� si� na jej twarzy. � Niceven, Niceven, nie oddawaj innym tego, co masz najcenniejsze.

��Nie wiem, o czym m�wisz.

Dotkn�am w�os�w M�drca. By�y mi�kkie jak prz�dza paj�ka albo ptasi puch, bardziej mi�kkie ni� jakiekolwiek w�osy, kt�rych dot�d dotyka�am.

��Nigdy nie proponuj, �e zrezygnujesz z czego�, czego nie mo�esz straci�.

Pokr�ci�a g�ow�.

��Nie rozumiem ci�, ksi�niczko.

��A wi�c trwaj w swoim uporze, ale wiedz jedno. Proponuj� ci sojusz, prawdziwy sojusz w zamian za ofiar� krwi raz w tygodniu. W zamian ty przestajesz szpiegowa� dla Cela i jego ludzi.

��Ksi��� Cel jest uwi�ziony, ale Siobhan przebywa na wolno�ci, a ona dla niekt�rych jest bardziej przera�aj�ca ni� Cel.

��To, �e jest bardziej przera�aj�ca dla niekt�rych, nie znaczy jeszcze, �e jest taka i dla ciebie.

Niceven skin�a g�ow�.

��To prawda, dla mnie szale�stwo Cela jest bardziej przera�aj�ce ni� bezwzgl�dno�� Siobhan. Ona jest przynajmniej przewidywalna.

��Zdaj� si� na twoje do�wiadczenie w tym wzgl�dzie, kr�lowo Niceven.

��Zaryzykowa�am wszystko dla szansy, �e jeden z moich ludzi zostanie kr�lem Unseelie. Nie wiem, czy twoja krew jest warta takiego ryzyka. Musz� to przemy�le�.

��Nie, albo zawrzemy teraz sojusz, albo kr�lowa dowie si� o twoich knowaniach.

Niceven pos�a�a mi spojrzenie pe�ne jadu.

��Zrobi� to, Niceven, nie miej z�udze�. Albo zawrzesz sojusz, albo odpowiesz przed Andais.

��A zatem nie mam wyboru � powiedzia�a.

��Nie masz � potwierdzi�am.

��A wi�c sojusz, ale s�dz�, �e obie tego po�a�ujemy.

��By� mo�e � przyzna�am. � Daj jeszcze tylko lek dla Galena i na dzisiaj koniec interes�w.

��Daj ksi�niczce lek � rozkaza�a Niceven swojemu wys�annikowi.

Zmarszczy� brwi.

��W jaki spos�b mam to zrobi�, skoro nie wolno mi go da� tak, jak ty da�a� go mnie.

��Chocia� przekaza�am ci go przez bardziej intymny kontakt, �eby go odda�, musisz tylko sprawi�, by wasze cia�a si� po��czy�y.

��Mia�o nie by� seksu � zaprotestowa�am.

Spojrza�a na mnie z politowaniem.

��Poca�unek, Meredith, wystarczy jeden poca�unek.

Musia�am si� odsun��, by M�drzec m�g� si� do mnie odwr�ci�. Jego skrzyd�a zdawa�y si� wype�nia� ca�� przestrze� pomi�dzy komod� a lustrem. Kiedy si� odwr�ci�, stan�am na wprost niego. Jego skrzyd�a wznosi�y si� nad nim jak wierzcho�ek jakiego� z�ocistego, wysadzanego kamieniami serca. Jego w�osy by�y tylko o odcie� bardziej z�ociste od sk�ry. Wygl�da� niemal nierealnie w swoim pi�knie, dop�ki nie zobaczy�o si� jego oczu. W tych b�yszcz�cych czarnych oczach nie by�o ju� gniewu, tylko z�o�liwo��. To mi przypomnia�o, �e by� tylko wi�ksz� wersj� tych istot, kt�re okaleczy�y Galena.

���adnego gryzienia do krwi � powiedzia�am.

Roze�mia� si�, b�yskaj�c spiczastymi z�bami.

��Jak na ksi�niczk� sidhe otwarcie stawiasz spraw�.

��Nie chc� da� ci swobody, �eby� potem m�g� powiedzie�, �e mnie nie zrozumia�e�. Chc�, �eby�my to sobie wyja�nili.

��Nie skrzywdzi ci�, ksi�niczko � powiedzia�a Niceven.

M�drzec odwr�ci� g�ow� i spojrza� na ni� przez rami�.

��Kropla krwi to doskona�a przyprawa do poca�unku � zauwa�y�.

��Dla nas mo�e i tak, ale ty masz zrobi� dok�adnie to, co ksi�niczka ci ka�e. Je�li m�wi, �e nie �yczy sobie gryzienia do krwi, masz jej pos�ucha�.

��Dlaczego mia�bym zwa�a� na to, co m�wi ksi�niczka sidhe? � spyta�.

��Nie masz zwa�a� na to, co m�wi ksi�niczka, masz zwa�a� na to, co m�wi� ja. � Spojrza�a na niego z takim gniewem, �e troch� spokornia�.

Jego ramiona odrobin� opad�y, skrzyd�a si� napi�y, a� uderzy� nimi w komod�.

��Jak moja kr�lowa ka�e, tak b�dzie. � Nie by� zadowolony.

��Masz moje s�owo, �e ci� nie skrzywdzi � powiedzia�a Niceven.

Skin�am g�ow�.

��Mam s�owo kr�lowej.

M�drzec popatrzy� na mnie.

��Ale nie moje.

��Moje s�owo jest zarazem twoim s�owem � powiedzia�a Niceven, a jej g�os zmieni� si� w cichy syk.

Wyraz twarzy M�drca by� tak wrogi, �e gdyby Niceven go widzia�a, nie by�aby zadowolona. Jego plecy zas�ania�y go przed jej spojrzeniem, i na chwil� w jego oczach pojawi�o si� co� niemal ludzkiego. To min�o prawie natychmiast, ale ten b�ysk da� mi do my�lenia. By� mo�e ma�y dw�r Niceven nie by� ani troch� szcz�liwszy od dworu Andais.

Przejecha�am r�kami po jego twarzy, nie z potrzeby czu�o�ci, a z potrzeby zapanowania nad nim. Mia� sk�r� mi�kk� i g�adk� jak dziecko. Nigdy jeszcze nie dotyka�am w taki spos�b krwawego motyla. Opar�am si� o niego, a on po prostu sta�. Czeka�, a� dope�ni� aktu.

Odwr�ci�am g�ow� i zawaha�am si�, z ustami tu� przy jego wargach. Jego usta by�y bardziej czerwone ni� usta cz�owieka. Zastanawia�am si� przez chwil�, czy oka�� si� te� inne w dotyku, i wtedy moje usta potar�y o jego, i uzyska�am odpowied�. By�y mi�kkie jak jedwab, at�as. Mia�am wra�enie, jakbym smakowa�a dojrza�ego owocu.

Nie poczu�am �adnego zakl�cia. Odsun�am si� od niego, r�ce nadal trzymaj�c na jego twarzy. Spojrza�am na Niceven w lustrze.

��Tam nie by�o �adnego zakl�cia, �adnego leku.

��Czy jego cia�o wesz�o w twoje? � spyta�a.

��Masz na my�li j�zyk?

��Tak jest, poniewa� ustali�a�, �e nic innego nie wchodzi w gr�.

��Nie � odpar�am.

��Poca�uj j� jak nale�y � przykaza�a M�drcowi. � Dopiero wtedy lek zostanie przekazany.

Westchn�� ci�ko, poruszaj�c si� pod moimi r�kami.

��Jak moja kr�lowa ka�e.

Jego r�ce zjecha�y po moim ciele, przyci�gaj�c mnie do niego. Byli�my zbyt blisko siebie, �ebym mog�a trzyma� r�ce na jego twarzy, ale kiedy chcia�am je po�o�y� na jego plecach, poczu�am pod palcami skrzyd�a.

��Po�� r�ce pod skrzyd�ami, tam, gdzie wychodz� one z plec�w � powiedzia�, jakby czyta� w moich my�lach. By� mo�e kto� ju� mia� kiedy� z tym problem.

Dotkn�am jego plec�w. By�y normalne w dotyku, mimo wyj�tkowej mi�kko�ci jego sk�ry. Czy nie powinien mie� tam dodatkowych mi�ni, by porusza� skrzyd�ami?

Jego d�onie sun�y po moich plecach, kiedy przybli�a� do mnie swoj� twarz. Nasze usta zetkn�y si�, ale tym razem M�drzec odda� poca�unek. Najpierw by� delikatny, potem jego r�ce potrz�sn�y moim cia�em i wtargn�� zach�annie w moje usta. Mia�am wra�enie, jakby jego j�zyk, jego usta by�y �arem. �arem, kt�ry wype�ni� moje usta, sp�yn�� do mojego gard�a, przep�ywaj�c przez moje cia�o niczym strumie�, rozlewaj�c si� po nim a� po koniuszki palc�w, a� sta�am si� pe�na tego �aru, a moja sk�ra sta�a si� gor�ca.

G�os Niceven przywo�a� mnie do rzeczywisto�ci.

��Masz sw�j lek, ksi�niczko. Podaj go swojemu zielonemu rycerzowi, zanim wystygnie.

M�drzec i ja z trudem oderwali�my si� od siebie.

Podesz�am do Galena i przejecha�am gor�cymi d�o�mi po jego ramionach. Nawet przez r�kawy koszuli czu�am jego sk�r�, czu�am �ar sun�cy po nim. Jego oddech by� szybki i ci�ki, kiedy schyli� si�, by otrzyma� poca�unek.

Nasze usta spotka�y si�, przywar�y szczelnie do siebie, by ani kropla tego �aru nie ulecia�a. Wargi, j�zyk, nawet z�by upaja�y si� sob� nawzajem. �ar wype�ni� moje usta. Czu�am ciep�o, s�odk� g�sto��, jakby ciep�y mi�d albo syrop, kt�ry przela� si� na Galena.

Wyj�� �ar ze mnie, wyci�gn�� magi� ze mnie ustami, d�o�mi, cia�em. Magiczny �ar obudzi� �ar innego rodzaju i z krzykiem wspi�am si� na jego cia�o, obejmuj�c go nogami w pasie. Krzykn��, kiedy dotkn�am jego krocza.

Postawi� mnie szybko na ziemi�, niemal mnie odpychaj�c.

��Wcale nie jestem wyleczony � wydysza�.

��B�dziesz wyleczony za dwa dni o zmroku albo wcze�niej � powiedzia�a Niceven.

Nadal sta�am, troch� si� chwiej�c, odzyskuj�c oddech. Ledwie s�ysza�am jej g�os przez pulsowanie w uszach. Nie mog�am nic powiedzie�, wi�c odda�am g�os Doyle�owi.

��Kr�lowo Niceven, potrzebuj� twojego s�owa, �e Galen za dwa dni od teraz wyzdrowieje.

��Masz je � odrzek�a.

Skin�� g�ow�.

��Dzi�kujemy ci.

��Nie dzi�kuj mi, Ciemno�ci, nie dzi�kuj � powiedzia�a, po czym znikn�a, a lustro znowu sta�o si� tylko lustrem, niczym wi�cej.

Galen usiad� ci�ko na brzegu ��ka. Nadal dysza�, �api�c oddech, ale u�miecha� si� do mnie.

��Za dwa dni.

Pr�bowa�am dotkn�� jego twarzy, ale r�ce trz�s�y mi si� tak bardzo, �e nie trafi�am. Schwyci� moj� d�o� i przy�o�y� j� do swojego policzka.

��Dwa dni � powiedzia�am.

Skin�� g�ow�, nadal si� u�miechaj�c i przyciskaj�c moje d�onie do swojej twarzy. Ale ja nie mog�am si� u�miechn��; widzia�am min� Mroza. Aroganck�, w�ciek��, zazdrosn�. Gdy si� zorientowa�, �e na niego patrz�, odwr�ci� g�ow�. Ukry� twarz, poniewa� nie potrafi� zapanowa� nad jej wyrazem. Mr�z by� zazdrosny o Galena. To nie by� dobry znak.

Ta noc nale�a�a do Mroza, a on najwyra�niej postanowi� zrobi� wszystko, co w jego mocy, bym d�ugo o niej nie zapomnia�a. W�a�nie liza�am go po brzuchu, kiedy od strony lustra da� si� s�ysze� g�os Andais.

��Nie zamierzam pozwoli� na to, �eby kto� decydowa� za mnie o tym, co mog� zobaczy�, a czego nie, a zw�aszcza moja Ciemno��. Macie minut�, potem przejd� wasz� blokad�.

Znieruchomieli�my na chwil�, po czym zsun�li�my si� z ��ka, zapl�tani w po�ciel, o ma�o nie upadaj�c.

��Pani, Doyle�a tu nie ma � powiedzia� Mr�z. � Sprowadzimy go dla ciebie, je�li tylko zechcesz troch� zaczeka�.

�achn�a si�.

��Moja cierpliwo�� jest ju� na wyczerpaniu, m�j Zab�jczy Mrozie. Daj� ci dwie minuty na odnalezienie go i oczyszczenie lustra. Potem zrobi� to za ciebie.

��Po�pieszymy si�, pani.

By�am ju� w drzwiach.

��Doyle, kr�lowa w lustrze. Chce ci� natychmiast widzie�. � M�j g�os musia� mie� w sobie t� niecierpliwo��, jak� czu�am, bo Doyle sturla� si� z kanapy i bez koszuli, w samych d�insach, pobieg� do sypialni, podczas gdy Mr�z b�aga� o jeszcze jedn� minut�.

Wdrapa�am si� na ��ko, najszybciej, jak tylko mog�am, by zrobi� miejsce dla obu m�czyzn, kt�rzy stan�li przed lustrem. Doyle dotkn�� jego kraw�dzi i szk�o zab�ys�o na chwil�, po czym oczy�ci�o si�. Nie mog�am zobaczy� wiele z tego, co pojawi�o si� w lustrze, zza szerokich plec�w swoich ludzi, ale to, co ujrza�am, sprawi�o, �e ucieszy�am si�, i� nie wszystko widz�.

Wystarczy, �e widzia�am kamienne �ciany, po kt�rych pe�ga�y �wiat�a pochodni, i s�ysza�am czyje� ciche, wyzbyte wszelkiej nadziei j�ki. Kiedy by�am ma�a, my�la�am, �e zawodzenie duch�w musi by� podobne do d�wi�k�w dochodz�cych z Korytarza �mierci. Co dziwne, duchy nie wydaj� jednak takich d�wi�k�w. A przynajmniej �aden z tych, kt�re spotka�am.

��Jak �miesz mnie od��cza�, Doyle, jak �miesz!

��To ja poprosi�am Doyle�a, �eby wy��czy� obraz w lustrze � powiedzia�am zza plec�w swoich ludzi.

��S�ysz� nasz� ma�� ksi�niczk�, ale jej nie widz�. Je�li mamy si� bi�, to wol� twarz� w twarz. � Jej g�os by� pe�en gniewu.

M�czy�ni odsun�li si� na bok, tak �e nagle sta�am si� widoczna, kl�cz�c na ��ku, w po�cieli. R�wnie� Andais sta�a si� nagle widoczna. Znajdowa�a si� po�rodku Korytarza �mierci. Lustro ustawione by�o tak, �e nie by�o wida� narz�dzi tortur, ale widok Andais sam w sobie by� wystarczaj�co straszny.

By�a ca�a pokryta krwi�, jakby kto� chlusn�� na ni� z wiadra. Na w�osach mia�a skorup� zakrzep�ej krwi i kawa�ki czyjego� cia�a. Dopiero po d�u�szej chwili zda�am sobie spraw� z tego, �e jest naga.

Wci�ga�am powietrze nosem i wypuszcza�am ustami, usi�uj�c wydoby� z siebie g�os. Nadaremnie. Wreszcie Doyle przerwa� cisz�.

��Wiele os�b kontaktowa�o si� ostatnio z nami, moja kr�lowo. Ksi�niczka wreszcie mia�a dosy� bycia zaskakiwan� przez go�ci.

��Kto opr�cz mnie jeszcze si� z tob� kontaktowa�, bratanico?

Prze�kn�am �lin�, wypu�ci�am powietrze i m�j g�os zabrzmia� tak jak trzeba, bez dr�enia.

��G��wnie sekretarze Taranisa.

��Czego on od ciebie chcia�?

��Zaprosi� mnie na bal bo�onarodzeniowy, ale odm�wi�am. � Ostatnie s�owo wypowiedzia�am w po�piechu. Nie chcia�am, by pomy�la�a, �e lekcewa�� jej dw�r.

��Jakie� to typowe dla Taranisa.

��Je�li wolno mi zauwa�y�, pani � powiedzia� cicho Doyle � jeste� w wyj�tkowo pod�ym nastroju, mimo �e najwidoczniej dogadza�a� sobie serdecznie. Co ci� tak zdenerwowa�o?

Doyle mia� racj�. Niejednokrotnie zdarza�o mi si� widzie� Andais, jak wraca�a z sali tortur, nuc�c pod nosem. By�a ca�a pokryta zakrzep�� krwi� i nuci�a. Teraz wi�c te� powinna by� w dobrym nastroju. A jednak nie by�a.

��Sprowadzi�am tu tych, kt�rzy wed�ug mnie byli zdolni uwolni� Bezimiennego albo wezwa� starych bog�w. Przes�ucha�am ich tak dog��bnie, jak to tylko ja umiem. Gdyby kt�rykolwiek z nich mia� co� na sumieniu, wiedzia�abym. � W jej g�osie s�ycha� by�o zm�czenie, gniew zaczyna� z niej uchodzi�.

��Jestem pewien, pani, �e przes�ucha�a� ich tak dog��bnie, jak tylko ty umiesz � przyzna� Doyle.

Spojrza�a na niego ostro.

��Stroisz sobie ze mnie �arty?

Doyle uk�oni� si� nisko.

��Gdzie�bym �mia�, pani.

Potar�a d�oni� czo�o, rozsmarowuj�c krew na bia�ej sk�rze.

��Nikt z mojego dworu tego nie zrobi�, moja Ciemno�ci.

��A wi�c kto, je�li nie nasi ludzie? � spyta� Doyle, wci�� pochylony.

��Nie jeste�my jedynymi sidhe na tym �wiecie.

��M�wisz o dworze Taranisa � powiedzia� Mr�z.

Przenios�a na niego wzrok i zmru�y�a oczy w bardzo nieprzyjazny spos�b.

��Tak, m�wi� w�a�nie o nim.

Mr�z uk�oni� si� tak samo jak Doyle.

��Nie chcia�em by� nieuprzejmy, Wasza Wysoko��.

��Pani, czy poinformowa�a� kr�la o takiej mo�liwo�ci? � spyta� Doyle, dalej zgi�ty w pok�onie.

��Nie przyjmuje do wiadomo�ci, �e kto� z jego pi�knego, b�yszcz�cego dworu m�g�by zrobi� co� takiego. Twierdzi, �e nikt z jego ludzi nie wiedzia�by, jak wskrzesi� starych bog�w, i �e nikt nie tkn��by Bezimiennego, bo nie ma on z nimi nic wsp�lnego. Bezimienny i starzy bogowie to sprawa Unseelie.

��A co by�oby spraw� Seelie? � spyta�am. � Je�li to nie sprawa Seelie, to co w�a�ciwie by�oby ich spraw�?

��Dobre pytanie, bratanico. Ostatnio Taranis nie lubi sobie brudzi� r�k rzeczami, kt�re naprawd� maj� znaczenie. Nie wiem, co si� z nim dzieje, ale coraz bardziej pogr��a si� w �wiecie iluzji. � Skrzy�owa�a r�ce na piersi i zamy�li�a si�. � To musi by� kto� z jego dworu. Musi.

��Co trzeba zrobi�, �eby to zrozumia�? � spyta�am.

��Nie wiem. � Nagle zamacha�a r�kami. � Och, wstawajcie obaj. Usi�d�cie na ��ku.

Mr�z i Doyle wstali i usiedli po moich bokach. Mr�z ci�gle by� nagi, ale jego pi�kne cia�o ju� nie by�o w szczycie podniecenia, w kt�rym znajdowa�o si�, zanim odezwa�a si� kr�lowa. Usiad� ze z�o�onymi r�kami, jakby si� wstydzi�. Doyle usiad� po drugiej stronie, nieruchomo, jak ma�e zwierz�tko, kt�re nie chce �ci�gn�� na siebie spojrzenia drapie�nika. Nie my�la�am o nim zbyt cz�sto jak o ma�ym zwierz�tku � by� z ca�� pewno�ci� drapie�nikiem � ale teraz jedyny drapie�nik patrzy� na nas z lustra.

��Zabierz r�ce, Mrozie. Niech ci� zobacz� w ca�ej okaza�o�ci.

Mr�z waha� si� przez chwil�, w ko�cu wykona� polecenie kr�lowej. Siedzia� nagi, ze spuszczonym wzrokiem, lekko zawstydzony.

��Jeste� naprawd� pi�kny, Mrozie. Zd��y�am ju� o tym zapomnie�. � Zmarszczy�a brwi. � Zdaje si�, �e ostatnio zapomnia�am o wielu rzeczach. � Jej g�os by� teraz niemal smutny. Po chwili jednak sta� si� na powr�t pe�en energii. Sam jego ton sprawi�, �e wszyscy troje zesztywnieli�my, nie wiedz�c, co b�dzie dalej. � Dzi� nie bawi�am si� dobrze. Szanowa�am, lubi�am albo ceni�am tych wszystkich, kt�rych tu dzisiaj wezwa�am. Teraz nie b�d� ju� moimi sojusznikami. B�d� si� mnie bali, ale bali si� ju� wcze�niej, a strach nie jest tym samym, co szacunek. Wreszcie zacz�am to rozumie�. Dostarczcie mi jakiej� rozrywki, �ebym mog�a mi�o wspomina� t� noc. Niech zobacz� was troje razem. Niech zobacz� �wiat�a waszych cia� rozja�niaj�ce t� noc jak fajerwerki.

Ca�a nasza tr�jka siedzia�a chwil� w milczeniu. W ko�cu Doyle powiedzia�:

��Dopiero co sp�dzi�em noc z ksi�niczk�. Mr�z da� mi jasno do zrozumienia, �e nie �yczy sobie tej nocy dzieli� si� ni� z nikim innym.

��Podzieli si�, je�li mu rozka�� � odpar�a Andais. Ci�ko by�o si� z ni� spiera�, gdy si� widzia�o j� ca�� we krwi i nag�, ale spr�bowali�my.

��Prosi�bym, �eby Wasza Wysoko�� tego nie robi�a � powiedzia� Mr�z. Wygl�da� na przera�onego.

��Prosi�by�? Prosi�by�? Niby o co?

��O nic � odpar�, zwieszaj�c g�ow� tak, �e l�ni�ce w�osy zas�oni�y mu twarz. � Absolutnie o nic. � W jego g�osie by�a gorycz i smutek.

��Ciociu Andais � powiedzia�am �agodnie, jakbym stara�a si� przekona� szale�ca, by rozbroi� bomb� przyczepion� do jego cia�a. � Prosz�, nie zrobili�my niczego, �eby ci� rozgniewa�. Zrobili�my wszystko, co w naszej mocy, �eby ci� zadowoli�. Dlaczego mia�aby� nas za to kara�?

��Kara�? Przecie� mieli�cie zamiar uprawia� tej nocy seks?

��Tak, ale�

��Zamierza�a� pieprzy� si� dzisiaj z Mrozem, prawda?

��Tak.

��Poprzedniej nocy zrobi�a� to z Doyle�em, zgadza si�?

��No tak, ale�

��A wi�c czemu nie chcesz pieprzy� si� z nimi tej nocy? � Zn�w m�wi�a uniesionym g�osem.

M�j g�os z kolei przycich�.

��Nie by�am jeszcze z nimi obydwoma naraz, Wasza Wysoko��, a ka�dy tr�jk�t wymaga przygotowa�, je�li nie chce si� popsu� zabawy. Poza tym wydaje mi si�, �e Doyle i Mr�z s� zbyt dominuj�cy, �eby si� mn� dzieli�.

Skin�a g�ow�.

��No dobrze.

My�l�, �e wszyscy odetchn�li�my z ulg�.

��W takim razie zast�p jednego z nich innym. Urz�d� dla mnie przedstawienie, moja bratanico, daj mi co�, co mnie zabawi.

Poda�am jej swoje argumenty, a ona nawet si� z nimi zgodzi�a, ale nie na wiele si� to zda�o. Popatrzy�am na swoich stra�nik�w.

��Co proponujecie? � spyta�am. Mia�am nadziej�, �e kr�lowa pomy�li, �e to pytanie dotyczy tego, kogo mam tej nocy zaprosi� do ��ka. Tak naprawd� jednak dawa�am w ten spos�b zna� swoim ludziom, �e desperacko poszukuj� wyj�cia z sytuacji i oczekuj� ich pomocy.

��Nicca jest mniej dominuj�cy � powiedzia� powoli Mr�z.

Czy�by mnie zrozumia�?

��Kitto te� � doda� Doyle.

��Kitto dopiero co si� ze mn� kocha�, a Nicca ju� dwa razy opu�ci� swoj� kolej. S�dz�, �e wszyscy pr�dzej si� zgodz�, �eby Nicca zosta� przesuni�ty na pocz�tek, ni� na to, �eby Kitto zaliczy� mnie dwa razy pod rz�d.

��Zgodz�? � zdziwi�a si� kr�lowa. � Dlaczego twoi m�czy�ni musz� si� zgadza� na cokolwiek? Nie mo�esz po prostu zadecydowa� za nich, Meredith?

��Niezupe�nie. Musimy trzyma� si� harmonogramu.

��Harmonogramu? � Na jej twarzy pojawi� si� u�miech. � Wed�ug jakiego klucza go u�o�y�a�?

��W porz�dku alfabetycznym � odrzek�am, staraj�c si� nie okazywa� zmieszania.

��Oj, nie mog� ona ma harmonogram� w porz�dku alfabetycznym� � Zacz�a si� �mia�. Zrazu cicho, potem coraz g�o�niej. W ko�cu zgi�a si� wp�, chwytaj�c si� pod boki, i �mia�a si�, a� �zy pop�yn�y jej z oczu.

Taki niekontrolowany �miech zwykle jest zara�liwy; ten jednak nie by�. A w ka�dym razie nie dla nas. S�ysza�am bowiem, jak inni obecni w Komnacie �mierci przy��czaj� si� do Andais. Ezekiel i jego asystenci prawdopodobnie my�leli, �e jest to szyderczy �miech. Kaci maj� zwykle osobliwe poczucie humoru.

W ko�cu kr�lowa przesta�a si� �mia�. Wyprostowa�a si� i wytar�a oczy. Chyba wszyscy wstrzymali�my oddech, zastanawiaj�c si�, co powie.

��Jako jedyni sprawili�cie mi dzisiaj nieco przyjemno�ci � stwierdzi�a w ko�cu, a �miech wci�� obecny by� w jej g�osie. � Dlatego te� podaruj� wam reszt�. Chocia� nie rozumiem, co jest z�ego w robieniu przede mn� tego, co b�dziecie robi�, kiedy was opuszcz�. Nie widz� r�nicy.

Przezornie opinie na ten temat zachowali�my dla siebie. S�dz�, �e wszyscy wiedzieli�my, �e skoro nie rozumie, na czym polega ta r�nica, to nie ma sposobu, �eby jej to wyja�ni�.

Kr�lowa znikn�a, pozostawiaj�c nas wpatruj�cych si� w lustro. Nie mog�am uwierzy�, �e si� nam uda�o. Twarz Doyle�a nie wyra�a�a �adnych emocji. Mr�z natomiast wsta� i krzykn�� z tak� w�ciek�o�ci� w g�osie, �e pozostali stra�nicy pojawili si� w drzwiach sypialni z broni� gotow� do strza�u.

Rhys rozejrza� si� ze zdumieniem po pokoju.

��Co si� sta�o? � spyta�.

Mr�z odwr�ci� si� gwa�townie w jego kierunku. Mimo �e by� nagi i nieuzbrojony, by�o w nim co� przera�aj�cego.

��Nie jeste�my zwierz�tami w cyrku, �eby robi� sztuczki dla jej uciechy!

Doyle wsta�, odsy�aj�c innych do salonu. Rhys spojrza� na mnie. Skin�am g�ow�. Wyszli, zamykaj�c za sob� delikatnie drzwi.

Doyle powiedzia� co� cicho do Mroza.

��Jeste�my tu bezpieczni � us�ysza�am. � Nie mo�e nam nic zrobi�.

Mr�z uni�s� g�ow� i chwyci� Doyle�a za ramiona, zaciskaj�c na nich palce tak mocno, �e czarna sk�ra kapitana mojej stra�y prawie zbiela�a.

��Nie rozumiesz? Je�li �adnemu z nas nie uda si� zosta� ojcem dziecka Merry, na powr�t staniemy si� zabawkami Andais. Nie znios� tego, Doyle. � Potrz�sn�� nim lekko. � Po prostu nie znios�! � Dalej nim potrz�sa�.

Spodziewa�am si�, �e Doyle wyrwie si� z jego u�cisku, �e go odepchnie, ale tego nie zrobi�. Chwyci� go tylko za r�ce. Poza tym pozosta� nieruchomy.

Za srebrnymi w�osami Mroza ujrza�am blask jego �ez. Powoli opad� na kolana, zje�d�aj�c d�o�mi po r�kach Doyle�a, ale nie odrywaj�c od niego d�oni. Przycisn�� g�ow� do jego n�g, trzymaj�c go za r�ce.

��Nie mog� tego zrobi�, Doyle. Nie mog�. Pr�dzej umr�. Pr�dzej zgasn�.

Zacz�� p�aka�. By�a to szczery, przejmuj�cy p�acz, kt�ry zdawa� si� wydobywa� g��boko z jego wn�trza. Mr�z p�aka� tak, jakby mia� si� rozpa�� na kawa�eczki.

Doyle pozwoli� mu p�aka�, a kiedy przesta�, zaprowadzi� go ze mn� do ��ka. Po�o�yli�my go mi�dzy siebie. Doyle przytula� go od ty�u, ja od przodu. Nie by�o w tym podtekstu seksualnego. Obejmowali�my go, kiedy zasypia�, p�acz�c. Potem patrzyli�my na siebie ponad jego skulonym cia�em. Spojrzenie Doyle�a by�o bardziej przera�aj�ce ni� widok Andais pokrytej krwi�.

Zauwa�y�am, �e powzi�� jak�� straszliw� decyzj�. Mo�e zreszt� po wzi�� j� ju� dawno temu, a ja po prostu nie zwr�ci�am na to uwagi. Spojrza�am mu w oczy i nagle ju� wiedzia�am: Doyle r�wnie� nie ma zamiaru wr�ci� na dw�r Andais. Obejmowali�my dalej Mroza i wreszcie sami zasn�li�my.

P�no w nocy Doyle wsta�. Obudzi�am si�, kiedy si� poruszy�. Poca�owa� mnie delikatnie w czo�o, po czym po�o�y� r�k� na g�owie Mroza.

��Obiecuj� � powiedzia� cicho, g�osem niskim niczym pomruk. � Obiecuj�.

��Co obiecujesz? � spyta�am.

On jednak tylko si� u�miechn��, pokr�ci� g�ow� i wyszed�, zamykaj�c delikatnie za sob� drzwi.

Przytuli�am si� do Mroza, ale sen nie chcia� wr�ci�. Moje my�li by�y zbyt ponure, bym mog�a usn��. Za oknem ju� szarza�o, gdy odp�yn�am w niespokojny sen.

�ni�o mi si�, �e stoj� obok Andais w Korytarzu �mierci. Wok� nas widzia�am postacie przykute do narz�dzi tortur, ale jeszcze nietkni�te, nieokaleczone. Andais pr�bowa�a mnie nam�wi� do torturowania ich wraz z ni�. Odm�wi�am i nie pozwoli�am ich tkn��. Grozi�a mi i im, a ja jej odmawia�am i ta moja odmowa w jaki� niewyt�umaczalny spos�b sprawi�a, �e nie mog�a ich tkn��. Odmawia�am jej wielokrotnie, dop�ki nie obudzi�y mnie ciche j�ki Mroza. Rzuca� si� we �nie i wymachiwa� r�kami, jakby z kim� walczy�. Obudzi�am go najdelikatniej, jak tylko mog�am, g�aszcz�c go po ramieniu. Obudzi� si� ze zd�awionym krzykiem i ob��dem w oczach.

Jego krzyk zaalarmowa� pozosta�ych stra�nik�w. Odes�a�am ich z powrotem i przytuli�am go do siebie.

��Ju� dobrze, Mrozie � wyszepta�am � ju� dobrze. To by� tylko sen.

�achn�� si� i powiedzia� ostro, z twarz� wtulon� we mnie, obejmuj�c mnie tak mocno, �e a� bola�o:

��To nie by� sen, a prawda. Pami�tam to. Zawsze b�d� to pami�ta�.

Doyle zamyka� w�a�nie za sob� drzwi. Napotka�am spojrzenie jego ciemnych oczu i zrozumia�am nagle, co obieca�.

��Ochroni� ci�, Mrozie � powiedzia�am.

��Nie uda ci si� � odpar�.

��Przyrzekam, �e ochroni� was wszystkich.

Przy�o�y� mi palec do ust.

��Nie przyrzekaj, Merry. Nie warto zosta� przekl�tym za niedotrzymanie przysi�gi, kt�rej nie jest si� w stanie dotrzyma�. Nikt tego nie s�ysza�. A ja zapomn�. Um�wmy si�, �e nigdy tego nie powiedzia�a�.

Twarz Doyle�a by�a tylko pod�u�nym ciemnym kszta�tem w prawie ju� zamkni�tych drzwiach.

��Ale ja to powiedzia�am, Mrozie, i m�wi�am powa�nie. Pr�dzej obr�c� Krain� Lata w pustkowie, ni� pozwol�, �eby was zabra�a. � W chwili, kiedy wypowiedzia�am te s�owa, us�ysza�am nieznaczny d�wi�k, chocia� w�a�ciwie nie by� to d�wi�k; to by�o tak, jakby samo powietrze wstrzyma�o oddech. Jakby na jedn� chwil� wszystko zamar�o, po czym ruszy�o na nowo, ale troch� inne ni� by�o przedtem.

Mr�z wsta� z ��ka, nie patrz�c na mnie.

��Chyba �ycie ci niemi�e, Merry. � Poszed� do �azienki, nie odwracaj�c si�. Chwil� p�niej us�ysza�am, jak odkr�ca prysznic.

Doyle otworzy� drzwi i zasalutowa� mi pistoletem, jakby to by� miecz, dotykaj�c jego ko�cem czo�a i opuszczaj�c na d�. Skin�am g�ow�. Potem pos�a� mi buziaka drug� r�k� i zamkn�� drzwi.

Kompletnie nie rozumia�am, co si� w�a�nie sta�o. Wiedzia�am jednak, co to znaczy. Przysi�g�am chroni� swoich stra�nik�w przed Andais. Ale poczu�am, jak �wiat si� przesuwa, jakby samo przeznaczenie zadr�a�o. Co� si� zmieni�o w dobrze zorganizowanym biegu wszech�wiata. Zmieni�o si�, poniewa� �lubowa�am chroni� swoich stra�nik�w. To jedno o�wiadczenie zmieni�o bieg rzeczy. Sprawi�am, �e przeznaczenie si� zmieni�o, ale nie wiedzia�am, czy jestem w lepszej, czy gorszej sytuacji.

Rozmawiali�my o rytuale p�odno�ci Maeve Reed, kiedy lustro znowu zabrzmia�o; tym razem jednak by� to wyra�ny d�wi�k dzwonka, prawie jak tr�bka.

��Kto� nowy � powiedzia� Doyle, wstaj�c. Wr�ci� kilka chwil p�niej z dziwnym wyrazem twarzy.

��Kto to? � spyta� Rhys.

��Matka Meredith � oznajmi� zaskoczony.

��Moja matka. � Wsta�am, pozwalaj�c swoim notatkom spa�� na pod�og�. Schyli�am si�, by je pozbiera�, ale Galen chwyci� mnie za r�k�.

��Czy chcesz towarzystwa?

Pomy�la�am, �e ze wszystkich moich ludzi on jeden wie, co naprawd� czuj� do swojej matki. Chcia�am powiedzie� �nie�, ale si� rozmy�li�am.

��Tak, bardzo bym chcia�a.

Stan�� przede mn�, s�u��c mi swoim ramieniem.

��Czy chcesz, �eby towarzyszy�o ci wi�cej os�b? � spyta� Doyle.

Rozejrza�am si� po pokoju, zastanawiaj�c si�, czy chc� wywrze� na matce wra�enie, czy j� obrazi�. Mog�abym zrobi� jedno i drugie. Sypialnia by�a jednak za ma�a, by zmie�cili si� w niej wszyscy moi stra�nicy, wi�c zdecydowa�am si� na Galena i Doyle�a. Naprawd� nie potrzebowa�am ochrony przed w�asn� matk�. A w ka�dym razie nie takiej, jak� mogli mi zapewni� moi stra�nicy.

Doyle wyszed� pierwszy, by powiedzie�, �e za chwil� przyjd�. Galen i ja poczekali�my troch� za drzwiami, zanim weszli�my. Eskortowa� mnie do lustra, po czym usiad� na ciemnobordowym wezg�owiu ��ka, staraj�c si� nie rzuca� zanadto w oczy.

Doyle nie usiad�, a przysun�� si� do boku lustra. On dla odmiany stara� si� by� jak najbardziej widoczny.

Spojrza�am w lustro. Wiedzia�am, �e w�osy mojej matki si�gaj� jej do pasa, ale nie by�o tego wida�. Jej misterna fryzura by�a u�o�ona na g�owie warstwami. Ukrywa naturaln� barw� swoich w�os�w. Nie dlatego, �e sidhe czystej krwi nie maj� br�zowych w�os�w. My�l�, �e ukrywa j� dlatego, �e tak� sam� barw� maj� w�osy jej matki, mojej babci, kt�ra jest p� skrzatem, p� cz�owiekiem. Besaba, moja matka, nie cierpi, kiedy jej si� przypomina o jej pochodzeniu.

Jej oczy s� czekoladowe. Ma bardzo d�ugie rz�sy i pi�kny odcie� sk�ry, ale nie jest z niego zadowolona. Sp�dza�a wiele godzin, dbaj�c o ni� � k�piele w mleku, kremy, od�ywki � ale nie mo�e uzyska� czystej bieli, ksi�ycowej po�wiaty ani delikatnego odcienia promieni s�o�ca. Nigdy nie b�dzie mia�a sk�ry sidhe, nigdy. Jej siostra bli�niaczka, Eluned, ma tak� sk�r�. Ona nie. To w�a�nie odcie� sk�ry, nie w�osy czy oczy, zdradza, �e nie jest sidhe czystej krwi.

Jej kremowa suknia by�a sztywna od z�otych i miedzianych nici. Mia�a kwadratowy, g��boki dekolt. Poniewa� sidhe maj� zwykle ma�e piersi, lubi� suknie, kt�rych kr�j sprawia, �e wydaj� si� one wi�ksze.

By�a jak zawsze pi�kna. Nigdy nie posz�a gdzie� z wizyt� bez przypomnienia mi, �e jest pi�kn� ksi�niczk� Seelie, a ja nie. By�am za niska, mia�am zbyt ludzkie kszta�ty, a moje w�osy, dobra bogini, moje w�osy by�y barwy krwistokasztanowej, kt�ry to kolor mo�na znale�� tylko na Dworze Unseelie.

Popatrzy�am teraz na ni� i zda�am sobie spraw�, �e z powodzeniem mog�aby uchodzi� za cz�owieka. Niekt�rzy ludzie s� przecie� wysocy i szczupli, a to by�o wszystko, czym mog�a udowodni�, �e jest bardziej sidhe ni� ja.

By�a za bardzo wystrojona jak na zwyk�e spotkanie z c�rk�. Dba�o��, z jak� zaaran�owa�a sw�j wygl�d sprawi�a, �e pomy�la�am, czy wie, jak bardzo jej nie lubi�. I nagle zda�am sobie spraw�, �e niemal zawsze by�a tak wystrojona, tak starannie przygotowana.

Mia�am na sobie szorty i top, kt�ry ods�ania� mi brzuch. Szorty by�y czarne, a top krwistoczerwony. Si�gaj�ce mi do ramion w�osy zaczyna�y falowa� tak jak wtedy, gdy mia�am je d�ugie. Nie by�y to tak obfite fale jak u mojej matki i babki, ale mimo wszystko fale. W�osy by�y tylko dwa odcienie ciemniejsze od topu.

Nie mia�am na sobie bi�uterii, ale samo moje cia�o ni� by�o. Moja sk�ra l�ni�a jak wypolerowana ko�� s�oniowa, w�osy b�yszcza�y jak granaty, a oczy by�y tr�jkolorowe. Popatrzy�am na swoj� zbyt podobn� do cz�owieka matk� i nagle zrozumia�am. Zacz�a narzeka� na m�j wygl�d dopiero wtedy, gdy zacz�am dorasta�. Najwi�ksze zniewagi zacz�y si�, kiedy mia�am dziesi�� czy jedena�cie lat. Poczu�a si� zagro�ona. Dopiero teraz, kiedy siedzia�a przede mn� w ca�ej okaza�o�ci Dworu Seelie, a ja sta�am przed ni� w zwyczajnym ubraniu, zda�am sobie spraw� z tego, �e jestem od niej �adniejsza.

Przez d�u�sz� chwil� patrzy�am na ni� bez s�owa, wspominaj�c dzieci�stwo.

Nie mog�am sobie przypomnie�, kiedy ostatni raz widzia�am swoj� matk�. By� mo�e ona r�wnie� nie, poniewa� przez chwil� wydawa�a si� zaskoczona, nawet zszokowana. My�l�, �e w jaki� spos�b wini�a si� za to, �e nie wygl�dam jak Seelie. Szybko jednak si� opanowa�a, poniewa� jest, mimo wszystko, nader zr�cznym dyplomat�. Bez mrugni�cia okiem zniesie ka�d� zachciank� kr�la.

��Jak mi�o ci� widzie�, c�rko.

��Witaj, Ksi�niczko Besabo, Oblubienico Pokoju � odpar�am. Celowo nie nazwa�am jej matk�. Jedyn� matk�, jak� kiedykolwiek mia�am, by�a Gran, moja babcia. Kobieta siedz�ca w udrapowanym jedwabiem fotelu by�a dla mnie obca i zawsze b�dzie.

Wygl�da�a na zaskoczon� i nie ca�kiem uda�o jej si� zapanowa� nad mimik�, ale jej s�owa by�y tak samo niemi�e.

��Pozdrawiam ci� z Dworu Seelie, ksi�niczko Meredith NicEssus.

U�miechn�am si�. NicEssus to znaczy �c�rka Essusa�. Wi�kszo�� sidhe traci tytu� odojcowski w wieku dojrzewania albo przynajmniej maj�c lat dwadzie�cia kilka, kiedy objawiaj� si� ich moce magiczne. Poniewa� moje moce d�ugo si� nie objawia�y, nosi�am tytu� NicEssus w wieku trzydziestu kilku lat. Ale dwory wiedzia�y, �e ostatnio moje moce w ko�cu si� objawi�y. Moja matka zna�a m�j nowy tytu�. Celowo go pomin�a.

Niech jej b�dzie. A poza tym to ja pierwsza by�am niegrzeczna.

��Zawsze b�d� c�rk� swojego ojca, ale nie jestem ju� NicEssus. Czy kr�l, m�j wuj, nie powiedzia� ci, �e mam moc d�oni?

��Oczywi�cie, �e mi powiedzia� � odrzek�a ura�onym tonem.

��W takim razie przepraszam. Nie u�y�a� mojego nowego tytu�u, wi�c my�la�am, �e nie wiesz.

Na chwil� na jej pi�knej twarzy pojawi� si� wyraz gniewu. Potem u�miechn�a si� tak szczerze, jak szczerze mnie kocha�a.

��Wiem, �e jeste� teraz Ksi�niczk� Cia�a. Gratuluj�.

��Ale� nie trzeba, dzi�kuj�, matko.

Poruszy�a si� w fotelu, jakbym znowu j� zaskoczy�a.

��C�, c�rko, wydaje mi si�, �e powinny�my po prostu ze sob� cz�ciej rozmawia�.

��Te� tak my�l� � odpar�am z u�miechem.

��S�ysza�am, �e zosta�a� zaproszona na tegoroczny bal bo�onarodzeniowy.

��Tak.

��Mam wi�c nadziej�, �e b�dziemy mia�y okazj� odnowi� nasz� znajomo��.

��Naprawd� nie s�ysza�a� o tym, �e odrzuci�am zaproszenie?

��S�ysza�am o tym, ale nie da�am temu wiary. � Jej r�ce spoczywa�y spokojnie na oparciu fotela, ale tu��w odrobin� wychyli� si� do przodu, psuj�c t� wystudiowan� poz�. � Wielu du�o by da�o za zaszczycenie ich takim zaproszeniem.

��Zapewne tak, ale wiesz, �e jestem teraz nast�pczyni� tronu Dworu Unseelie?

Wyprostowa�a si� i pokr�ci�a g�ow�.

��Jeste� tylko wsp�nast�pczyni�. Nie zapominaj o swoim kuzynie. To on jest prawdziwym nast�pc� tronu.

Westchn�am i przesta�am si� u�miecha�.

��Jestem zaskoczona, matko. Zwykle jeste� lepiej poinformowana.

��Nie wiem, o czym m�wisz � powiedzia�a.

��Kr�lowa Andais uczyni�a mnie i ksi�cia r�wnymi. To z nas, kt�re pierwsze doczeka si� dziecka, obejmie tron. Je�li wda�am si� w ciebie, matko, z pewno�ci� b�d� to ja.

��Kr�l bardzo chce ci� widzie� na tym balu.

��Czy ty mnie w og�le s�uchasz? Jestem nast�pczyni� tronu Dworu Unseelie. Je�li w og�le wezm� udzia� w jakimkolwiek balu, b�dzie to bal Unseelie.

Zamacha�a gwa�townie r�kami, po czym, jakby przypomnia�a sobie o tym, �e musi trzyma� fason, po�o�y�a je z powrotem z gracj� na oparciach fotela.

��Mog�aby� wr�ci� do �ask kr�la, gdyby� si� pojawi�a na naszym balu, Meredith. Dw�r przywita ci� z rado�ci�.

��Jestem ju� mile widziana na Dworze Unseelie, matko. A jak mog� wr�ci� do �ask kr�la, skoro, o ile mnie pami�� nie myli, nigdy si� nimi nie cieszy�am?

Znowu zamacha�a r�kami i nawet zapomnia�a po�o�y� je z powrotem na fotelu. Musia�a by� naprawd� poruszona, skoro si� zapomnia�a i rozmawia�a, gestykuluj�c. Nigdy tego u siebie nie lubi�a, uwa�a�a to za przejaw pospolito�ci.

��Mog�aby� wr�ci� na Dw�r Seelie, Meredith. Pomy�l o tym, wreszcie by�aby� prawdziw� ksi�niczk� Seelie.

��Jestem nast�pczyni� tronu. Dlaczego mia�abym powr�ci� na dw�r, na kt�rym jestem pi�ta w kolejce do tronu?

��Nie mo�esz por�wnywa� Dworu Seelie do Dworu Unseelie.

��Czy mam przez to rozumie�, �e twoim zdaniem lepiej by� s�ug� na Dworze Seelie, ni� w�adc� na Dworze Unseelie?

��Czy sugerujesz, �e lepiej rz�dzi� piek�em, ni� trafi� do nieba?

��Wiele lat sp�dzi�am na obu dworach, matko. Nie ma si� nad czym zastanawia�, wybieraj�c.

��Jak mo�esz m�wi� mi takie rzeczy, Meredith? �y�am na mrocznym dworze i wiem, jaki jest odra�aj�cy.

��A ja sp�dzi�am troch� czasu na jasnym dworze i wiem, �e moja krew jest jednakowo czerwona zar�wno na jasnym marmurze, jak i na czarnym.

Zmarszczy�a brwi, wygl�da�a na zmieszan�.

��Nie wiem, o czym m�wisz.

��Gdyby Gran nie zainterweniowa�a, czy naprawd� pozwoli�aby�, �eby Taranis pobi� mnie na �mier�? Pobi� mnie na �mier� na twoich oczach?

��Przemawia przez ciebie nienawi��.

��Odpowiedz na pytanie.

��Zada�a� kr�lowi bardzo niegrzeczne pytanie.

Mia�am swoj� odpowied�, odpowied�, kt�r� zawsze zna�am. Przesz�am dalej.

��Dlaczego tak bardzo ci zale�y na tym, �ebym pojawi�a si� na tym balu?

��Kr�l sobie tego �yczy � odpar�a. Podobnie jak ja wola�a ju� nie porusza� bolesnych kwestii z przesz�o�ci.

��Nie obra�� kr�lowej Andais i wszystkich swoich ludzi, lekcewa��c ich obchody Bo�ego Narodzenia. Je�li wr�c� do domu, to wezm� udzia� w ich balu �wi�tecznym. Z pewno�ci� rozumiesz, �e tak musi by�.

��Rozumiem jedno: nic si� nie zmieni�a�. Nadal jeste� krn�brna i zdecydowana sprawia� k�opoty, jak zawsze.

��Ty si� r�wnie� nie zmieni�a�, matko. Co kr�l zaproponowa� ci w zamian za to, �e nak�onisz mnie do p�j�cia na bal?

��Nie wiem, o czym m�wisz.

��Owszem, wiesz. Tytu� ksi�niczki to dla ciebie za ma�o. Pragniesz tego, co idzie w parze z tytu�em: w�adzy. Co kr�l ci zaproponowa�?

��To pozostanie mi�dzy nim a mn�, chyba �e przyjdziesz na bal. Przyjd�, to ci powiem.

Pokr�ci�am g�ow�.

��N�dzna to przyn�ta, matko, bardzo n�dzna.

��A to co ma znaczy�? � By�a bardzo z�a i nie pr�bowa�a tego ukry�, co mia�o by� dla mnie najwy�sz� zniewag�. Nie by�am nawet warta ukrywania przede mn� gniewu. By� mo�e by�am jedn� z bardzo niewielu sidhe, kt�re tak zniewa�y�a. Nawet wok� w�asnej siostry chodzi�a na paluszkach.

��To, droga matko, �e nie przyb�d� na bal bo�onarodzeniowy Dworu Seelie. � Da�am znak Doyle�owi i przerwa� raptownie przekaz, przerywaj�c mojej matce w po�owie s�owa.

Lustro rozbrzmia�o niemal natychmiast tym samym d�wi�kiem dzwonka, podobnym do tr�bki, ale wiedzieli�my ju� kto to i udawali�my, �e nie ma nas w domu.

Rosmerta skontaktowa�a si� z nami nast�pnego ranka, tak wcze�nie, �e byli�my jeszcze w ��ku. Obudzi� mnie d�wi�k male�kich dzwonk�w. Zapach r� � wizyt�wka Rosmerty � by� niemal przyt�aczaj�cy. Najwidoczniej pr�bowa�a nas obudzi� ju� od d�u�szego czasu i wreszcie uciek�a si� do dzwoneczk�w i zapachu r�.

Spr�bowa�am usi���, ale by�am tak zapl�tana w d�ugie w�osy Nikki i ramiona Rhysa, �e nie da�am rady. Rhys otworzy� oko i mrugn�� do mnie sennie.

��Kt�ra godzina?

��Wczesna � odrzek�am.

��Jak wczesna?

��Gdyby� przesun�� r�k�, by�abym w stanie zobaczy� zegarek i ci powiedzie�.

��O, przepraszam � wymamrota�. Cofn�� r�k�.

Usiad�am i spojrza�am na zegarek.

���sma.

��Dobra bogini, co mo�e by� tak wa�ne, �eby budzi� nas o tej porze?

Nicca podpar� si� na �okciu, pr�buj�c odgarn�� w�osy na plecy, nie uda�o mu si� to jednak, poniewa� Rhys i ja nadal na nich siedzieli�my. Uwielbia�am takie w�osy, ale zaczyna�am sobie przypomina�, dlaczego nie pozwoli�am swoim urosn�� na tak� d�ugo��.

Rhys i ja przesun�li�my si�, by Nicca m�g� zabra� w�osy. Nie tyle zgarn�� je do ty�u, co prze�o�y� przez g�ow� jak ciasno skr�con� peleryn�.

Rhys przewr�ci� si� na plecy, poniewa� chcia� widzie� lustro.

Nicca pozosta� podparty na �okciu za mn�. Ja siedzia�am pomi�dzy nimi, naci�gn�wszy na siebie ko�dr�. Nago�� na Dworze Unseelie jest czym� zwyczajnym, na Dworze See�ie � nie zawsze. Ludzka wstydliwo�� jest tam bardziej rozpowszechniona. Zaj�li�my pozycje, gotowi do po��czenia, kiedy Rhys i ja zdali�my sobie spraw�, �e kto� musi dotkn�� lustra.

��Cholera � powiedzia�, po czym wyskoczy� z ��ka, dotkn�� lustra i wr�ci� bardzo szybko, jakby�my pozowali przed aparatem fotograficznym z samowyzwalaczem. Ci�ar jego cia�a wyrwa� ko�dr� z mojej r�ki. Rhys zda� sobie spraw�, �e jest na po�cieli, a nie pod ni�. Mieli�my zaledwie chwil� na to, �eby wybra�, czy zamierzamy walczy� z ko�dr� i prze�cierad�em, kiedy lustro o�yje, czy spokojnie pozowa�. Oboje postanowili�my wygl�da� swobodnie, nie w po�piechu. Rhys roz�o�y� si� przede mn�, z jedn� r�k� za g�ow�. Opar�am si� o Niec� jak o oparcie fotela. Przytuli� si� do mnie od ty�u.

W lustrze pojawi�a si� Rosmerta. Mia�a na sobie r�ow� jedwabn� sukni�, troch� ciemniejsz� ni� poprzednim razem. ��te warkocze by�y przewi�zane r�ow� wst��k�, kt�ra pasowa�a idealnie do sukni. Ca�a by�a r�owa, z�ota i pi�kna niczym lalka. Spojrzenie jej tr�jkolorowych oczu by�o jasne, jakby by�a na nogach od kilku godzin.

Jej u�miech zblad� troch�, gdy dobrze nam si� przyjrza�a. Otworzy�a usta, ale nic nie powiedzia�a.

Pomog�am jej.

��Czy czego� chcia�a�, Rosmerto?

��A, tak, tak. � Wyra�nie nie mog�a si� pozbiera�. W ko�cu jednak odzyska�a r�wnowag�. � Kr�l Taranis chcia�by zaprosi� ci� na uczt� na twoj� cze��, kt�ra odb�dzie si� na kilka dni przed Bo�ym Narodzeniem. Bardzo przeprasza za nieporozumienie w zwi�zku z balem. Oczywi�cie rozumiemy, �e musisz uczestniczy� w uroczysto�ciach na w�asnym dworze. � U�miechn�a si� przepraszaj�co. To nawet m�g� by� szczery u�miech.

By�am zm�czona. Mia�am za sob� bardzo pracowit� noc. Poniewa� nie musieli�my chodzi� do pracy, nie musieli�my r�wnie� chodzi� wcze�nie spa�. A teraz mia�am przed sob� Rosmert�, kt�ra wygl�da�a kwitn�co o �smej rano. To naprawd� wkurzaj�ce. Dlaczego kr�l tak bardzo nalega� na spotkanie przed �wi�tami? Czy mia�o to zwi�zek z Maeve? Czy chodzi�o o co� innego? Dlaczego akurat teraz chcia� si� ze mn� widzie�? Przedtem mia� to gdzie�.

��Rosmerto � powiedzia�am i chcia�am, �eby m�j g�os by� tak zm�czony, jak ja by�am � b�d� bezpo�rednia, cho� wiem, �e nie jest to grzeczne. Musz� jednak zna� odpowiedzi na kilka pyta�, zanim odpowiem na twoje zaproszenie.

��Oczywi�cie, ksi�niczko � powiedzia�a, nieznacznie si� k�aniaj�c, gdy wypowiada�a m�j tytu�.

��Dlaczego moja obecno�� jest dla kr�la tak wa�na, �e chce wyda� uczt� na moj� cze�� jeszcze przed �wi�tami? Ca�y dw�r od miesi�cy przygotowuje si� do balu �wi�tecznego. S�u��cy musz� by� w�ciekli na my�l o uczcie, kt�ra odb�dzie si� na kilka dni przed tym wielkim wydarzeniem. Dlaczego kr�lowi tak bardzo zale�y na tym, �eby si� ze mn� spotka� jeszcze przed �wi�tami?

Jej u�miech ani troch� si� nie zmieni�.

��O to musia�aby� zapyta� kr�la.

��To by�oby cudownie � powiedzia�am � gdyby� mog�a mnie z nim po��czy�.

To j� zaskoczy�o. Na jej twarzy pojawi� si� wyraz zagubienia. To nie by�o grzeczne upomina� si� o widzenie z kr�lem, ale sprawa by�a zbyt wa�na, bym zawraca�a sobie g�ow� zasadami dobrego wychowania.

Rosmerta dosz�a w ko�cu do siebie, cho� nie tak szybko, jak mo�na si� by�o spodziewa�.

��Spytam Jego Wysoko��, czy mo�e z tob� m�wi�. Jednak jego plan dnia jest napi�ty, wi�c nie mog� niczego obieca�.

��Wcale nie chcia�am, �eby� mi co� obiecywa�a, Rosmerto. Jestem pewna, �e jego plan dnia jest bardzo napi�ty, ale naprawd� musz� zna� odpowiedzi na te kilka pyta�. W�tpi�, czy przyjm� zaproszenie bez nich, a uzyskanie ich prosto od kr�la powinno znacz�co przyspieszy� moj� decyzj�. � U�miechn�am si�, na�laduj�c jej mi�y, prawie zawodowy u�miech.

��Przeka�� mu t� wiadomo��. Mo�e odezwa� si� bardzo szybko, wi�c o�miel� si� pokornie zasugerowa�, �eby� ten czas przeznaczy�a na ubranie si�, tak by� mog�a zaprezentowa� si� w spos�b bardziej odpowiadaj�cy twojej randze. � U�miechn�a si�, ale w k�cikach jej oczu wida� by�o napi�cie, kt�re m�wi�o, �e nie jest pewna, czy powinna by�a m�wi� cokolwiek. A mo�e sprawi�a to mina, kt�r� zrobi�am, kiedy wypowiada�a te s�owa?

��Zapewniam ci�, �e zaprezentuj� si� przed kr�lem tak, jak uznam za stosowne, Rosmerto.

��Nie chcia�am ci� urazi�, ksi�niczko Meredith. � Tym razem ju� si� nie u�miecha�a. Jej twarz sta�a si� pi�kn� mask� bez wyrazu, kt�r� sidhe przywdziewaj� tak cz�sto.

Zignorowa�am to, poniewa� nie chcia�am zarzuca� jej ob�udy. By� mo�e zreszt� naprawd� nie chcia�a si� tak zachowa�; a mo�e po prostu nie mog�a si� powstrzyma�.

��By� mo�e, Rosmerto, by� mo�e. Oczekuj� na rozmow� z kr�lem. Czy uwa�asz, �e odezwie si�, zanim wstaniemy z ��ka?

��Nie zdawa�am sobie sprawy, �e ci� obudz�, ksi�niczko, najpokorniej przepraszam. � Wygl�da�a na szczer�. � Postaram si�, �eby� mia�a czas na wstanie i poranne� obowi�zki. -Obla�a si� rumie�cem, a ja zacz�am si� zastanawia�, co takiego mia�a na my�li.

Nag�e zda�am sobie spraw�, �e chodzi jej o seks. Gdy Dw�r Seelie kontaktowa� si� z Andais, cz�sto przy�apywa� j� in flagranti. By� mo�e po mnie oczekiwali tego samego.

��Dzi�kuj� ci, Rosmerto. Najbardziej niestosowne, co mo�na zrobi�, to wsta� prosto z ��ka, �eby rozmawia� z kr�lem.

U�miechn�a si� i bardzo �adnie si� uk�oni�a, prawie znikaj�c mi z pola widzenia. Rosmerta by�a okazem przyzwoito�ci. Ten pok�on by� z jej strony w rzeczywisto�ci wielk� pochwa��, bo oznacza�, �e rozumie, i� jestem o krok od tronu. Mi�o by�o wiedzie�, �e kto� na Dworze Seelie to rozumie.

Nie podnios�a si�, a ja po�apa�am si� troch� za p�no dlaczego.

��Mo�esz si� wyprostowa�, Rosmerto. Dzi�kuj� ci.

Wyprostowa�a si�, troch� niepewnie, wida� trzyma�am j� w tej pozycji zbyt d�ugo. Nie chcia�am. Po prostu zapomnia�am, �e Dw�r Seelie ma w sobie du�o z dworu angielskiego; je�li si� sk�oni�e�, nie mog�e� si� wyprostowa� bez zgody kr�la. Du�o czasu min�o, odk�d by�am ostatni raz na Dworze Seelie. Na dworskim protokole by�o ju� troch� rdzy. Dw�r Unseelie by� mniej formalny.

��Pom�wi� z Jego Wysoko�ci� w twoim imieniu, ksi�niczko Meredith. �ycz� ci mi�ego dnia.

��Ja tobie r�wnie�, Rosmerto.

Obraz w lustrze znikn��. Poczu�am, jak wszyscy troje si� odpr�amy, oddychamy z ulg�.

Rhys za�o�y� r�ce za g�ow�, i spyta�:

��Jak my�lisz? Mo�e odrobin� bi�uterii, �eby by�o bardziej formalnie?

Spojrza�am na niego, przypominaj�c sobie sw�j j�zyk na jego brzuchu, zje�d�aj�cy coraz ni�ej� Na razie musia�am wybi� sobie z g�owy podobne my�li.

��Najpierw si� ubierz. O dodatkach pomy�limy p�niej.

U�miechn�� si� do mnie.

��No nie wiem, Merry. Ani troch� ci� nie kusi, �eby mie� nas wszystkich w ��ku, kiedy odezwie si� Taranis?

Chcia�am powiedzie�, �e nie, ale zda�am sobie spraw�, �e by�oby to k�amstwo.

��Faktycznie, troch� mnie kusi, ale musimy wygl�da� przyswoicie.

U�miechn�� si� jeszcze szerzej.

��Skoro nalegasz�

��To ty zawsze wypowiadasz jego imi� niemal z nabo�n� czci�. Sk�d ta nag�a zmiana pogl�d�w?

��Nadal mnie przera�a, Merry, ale to nie zmienia w niczym faktu, �e jest strasznie napuszonym starym prykiem. Nie zawsze by� taki, ale przez stulecia sta� si� bardziej� ludzki, w najgorszym znaczeniu tego s�owa. � Nagle przesta� si� u�miecha�.

��O co chodzi? � spyta�am.

��My�l� tylko, kim si� sta�. Kiedy� by� kompanem do bitki i wypitki.

Unios�am brwi.

��Taranis? Jako� nie mog� sobie tego wyobrazi�.

��Znasz go dopiero od trzydziestu lat. � Wsta�. � Zamawiam prysznic.

��Je�li ty bierzesz prysznic dzisiaj pierwszy, to ja jutro � powiedzia� Nicca.

��Tylko je�li b�dziesz wystarczaj�co szybki � odpar� Rhys, kieruj�c si� w stron� �azienki.

Nicca odwr�ci� mnie twarz� do siebie.

��A, niech ma ten sw�j prysznic. � Uni�s� smuk�� br�zow� r�k� do moich w�os�w, po czym przewr�ci� si� na plecy, przyci�gaj�c mnie do siebie. Ko�dra zsun�a si� z niego i zobaczy�am, �e znowu jest podniecony.

��Czy ty nigdy nie masz do��? � roze�mia�am si�.

��Je�li o to chodzi, to nigdy. � Jego twarz sta�a si� bardziej powa�na, troch� mniej delikatna. � To z tob� po raz pierwszy kocha�em si� bez strachu.

��O czym ty m�wisz?

��Kr�lowa jest przera�aj�ca, Meredith, i lubi podporz�dkowywa� sobie m�czyzn. Nie jestem dominuj�cy, ale nie bawi mnie jej pomys� na seks.

Pochyli�am si� i delikatnie go poca�owa�am.

��My te� czasem robimy ostre rzeczy.

Przytuli� mnie do siebie.

��Nie, Meredith, ty nie. Ty nigdy mnie nie przerazi�a�. � Trzyma� mnie w swoich ramionach. Prawie za mocno. Prawie bola�o.

Pog�aska�am go po plecach i zwolni� u�cisk. Zastanawia�am si� kiedy� nad tym, czy nie odes�a� go do domu, poniewa� nie chcia�am, �eby zosta� kr�lem. Nie mia�am �adnego wp�ywu na to, czy nim zostanie czy nie. W ko�cu to on m�g� mnie zap�odni�.

G�aska�am go delikatnie, a� go uspokoi�am. A wtedy wzi�� mnie w ramiona i zacz�� ca�owa�. Mia�am nadziej�, �e kr�l Taranis nam nie przerwie. Seks ostatecznie odpr�y� Nicc�. Nie chcia�am widzie� w jego br�zowych oczach smutku.

Kiedy Rhys wr�ci� z �azienki, w�a�nie ko�czyli�my. Zakl�� pod nosem.

��Za p�no na to, �eby si� przy��czy�, co?

��Tak � odpar�am i poca�owa�am Niec� po raz ostatni. � A tak przy okazji, ja teraz bior� prysznic. � Wygramoli�am si� z ��ka i posz�am do �azienki, zanim Nicca zd��y� zaprotestowa�. Pozostawi�am ich �miej�cych si�. Sama r�wnie� si� roze�mia�am. Czy� mo�na wyobrazi� sobie lepszy spos�b na rozpocz�cie dnia?

Tego popo�udnia w naszych drzwiach pojawili si� Maeve i Gordon Reed. Od naszego ostatniego spotkania min�o zaledwie kilka dni, ale Gordon wygl�da� tak, jakby min�y lata. Jego sk�ra z ziemistej sta�a si� szara. Musia� straci� na wadze, bo wygl�da� jak szkielet. Jego oczy by�y wi�ksze, a spojrzenie pe�ne b�lu. Rak z�era� go od �rodka.

Maeve uprzedzi�a nas przez telefon, �e z Gordonem jest gorzej, ale i tak jego widok by� dla nas szokiem. �adne s�owa nie mog� przygotowa� na widok umieraj�cego cz�owieka.

Mr�z i Rhys zeszli do samochodu, �eby pom�c mu pokona� kr�tk� drog� do naszego mieszkania. Maeve sz�a za nimi w du�ych okularach przeciws�onecznych skrywaj�cych wi�kszo�� jej twarzy i jedwabnej chustce przewi�zuj�cej z�ote w�osy. D�ugie do kostek futro mia�a zapi�te ciasno pod szyj�, jakby by�o jej zimno. Wygl�da�a jak uciele�nienie hollywoodzkich wyobra�e� wielkiej gwiazdy filmowej. W sumie, czy� kto� mia� wi�ksze prawo, by tak wygl�da�?

Moi ludzie pomogli Gordonowi uda� si� do sypialni, by m�g� odpocz��, podczas gdy my wykonamy pierwsz� cz�� rytua�u p�odno�ci. Maeve chodzi�a nerwowo po salonie. Wyj�a papierosa, ale powiedzia�am jej, �e w moim domu si� nie pali.

��Meredith, prosz�, musz� zapali�.

��Mo�esz to zrobi� na dworze.

Zsun�a okulary, by mi pokaza� swoje s�ynne niebieskie oczy. Zn�w skrywa�a si� za zakl�ciem, pr�buj�c wygl�da� jak cz�owiek. Utkwi�a we mnie spojrzenie swych niebieskich oczu, po czym rozchyli�a futro. By�a, wyj�wszy wysokie buty, ca�kiem naga.

��Czy jestem ubrana odpowiednio dla oczu twoich s�siad�w?

Pokr�ci�am g�ow�.

��Twoje zakl�cia wystarcz�, �eby ukry� ci� go�� na �rodku autostrady, wi�c otul si� futrem i wyjd� ze swoimi papierosami na dw�r.

��Jak mo�esz by� tak okrutna? � spyta�a, otulaj�c si� futrem.

��To nie okrucie�stwo, Maeve, dobrze o tym wiesz. Sp�dzi�a� zbyt wiele stuleci na kr�lewskim dworze, �eby my�le�, �e jestem okrutna tylko dlatego, �e nie chc�, �eby twoje papierosy zasmrodzi�y mi mieszkanie.

Spojrza�a na mnie, krzywi�c si�. Mia�am ju� tego dosy�.

��Kiedy tu wr�c�, chc� zasta� Conchenn, bogini� pi�kna i wiosny, a nie jak�� zepsut� hollywoodzk� gwiazd�. I �adnej magicznej os�ony. Chc� zobaczy� ci� tak�, jaka jeste� naprawd�.

Otworzy�a usta, zapewne chc�c zaprotestowa�. Powstrzyma�am j�, unosz�c r�k�.

��Zachowaj to, co chcesz powiedzie�, dla siebie. Teraz musisz si� skoncentrowa� na tym, �eby nasz rytua� si� uda�.

Wsun�a okulary z powrotem na nos i powiedzia�a troch� cichszym g�osem:

��Zmieni�a� si�, Meredith. Jest w twoim g�osie twardo��, kt�rej wcze�niej nie by�o.

��To nie twardo�� � w��czy� si� Doyle � to w�adczo��. B�dzie kr�low�, wreszcie to do niej dotar�o.

Maeve przenios�a na mnie wzrok.

��Dlaczego masz na sobie bikini? My�la�am, �e masz zamiar si� pieprzy�, a nie i�� na pla��.

��Wiem, �e jeste� w�ciek�a i boisz si� o swojego m�a, ale wszystko ma swoje granice, Maeve. Nie przekrocz ich.

Opu�ci�a g�ow�, nadal trzymaj�c w r�ce papierosa i zapalniczk�.

��Przepraszam, po prostu bardzo martwi� si� o Gordona. Nie rozumiesz tego?

��Rozumiem, ale gdybym nie musia�a tu siedzie� i si� z tob� spiera�, mog�abym ju� przygotowywa� si� do rytua�u.

Odwr�ci�am si� do niej plecami, maj�c nadziej�, �e zrozumie aluzj�.

��Doyle, rozci�gn��e� os�on� na ma�y ogr�dek za domem tak, jak prosi�am?

��Tak, ksi�niczko.

Westchn�am. Nadesz�a chwila, kt�rej si� ba�am. Musia�am wybra� jednego z moich m�czyzn do roli ma��onka w rytuale. Tylko kogo? Nie wiem, jak� decyzj� bym podj�a, gdyby w tej chwili Galen nie powiedzia� g�osem wyra�nym, cho� niepewnym:

��Znowu jestem zdrowy, Merry.

Wszyscy z wyj�tkiem Maeve odwr�cili si�, by mu si� przyjrze�. Wygl�da� na troch� skr�powanego, ale na jego twarzy by� u�miech zadowolenia, a w oczach pojawi� si� b�ysk, kt�rego dawno nie widzia�am.

��Nie chc� by� niegrzeczny � powiedzia� Rhys � ale sk�d wiemy, �e jest zdrowy? Maeve i Gordon mog� nie mie� drugiej szansy.

��Je�li Galen m�wi, �e jest zdrowy na tyle, �eby wzi�� udzia� w rytuale, to ja mu wierz� � odpar� Doyle.

Spojrza�am na niego. Jego twarz by�a jak zwykle ciemn� mask�, niemo�liw� do odczytania. Rzadko m�wi, je�li nie jest o czym� przekonany.

��Sk�d ta pewno��? � spyta� Mr�z.

��Meredith potrzebuje ma��onka dla swojej bogini. Kto mo�e by� lepszy od zielonego cz�owieka, kt�ry w�a�nie powr�ci� do pe�ni �ycia?

Wiedzia�am, �e mianem zielonego cz�owieka okre�lano czasami Ma��onka Bogini, czasami za� boga lasu. Spojrza�am na Galena. Kogo jak kogo, ale jego z pewno�ci� r�wnie� mo�na by�o tak nazwa�.

��Je�li Doyle uwa�a, �e wszystko w porz�dku, niech to b�dzie Galen.

Nie wydaje mi si�, by Mr�z by� zadowolony z tego wyboru, ale pozostali przyj�li go z marszu, wi�c i on nie protestowa�. Czasami to wszystko, o co mo�na prosi� m�czyzn�.

Musia�am by� sama, by przygotowa� si� do rytua�u. Doyle�owi nie podoba�o si�, �e jestem sama cho�by przez chwil�, ale rozci�gn�li�my os�on� na ma�y, zapuszczony ogr�dek za naszym domem. W tym przypadku to dobrze, �e by� zapuszczony, poniewa� to oznacza�o, �e od d�ugiego czasu nie stosowano w nim �adnych chemikali�w. Wcze�niej, tego samego dnia, ustawili�my rytualny kr�g. Otworzy�am w nim przej�cie, przesz�am przez nie i zamkn�am je za sob�. Teraz sta�am nie tylko w os�onie domu, ale i w kr�gu. Nic magicznego nie mog�o przekroczy� tego kr�gu, nic mniejszego od b�stwa albo samego Bezimiennego. Duchy starych bog�w zosta�yby zatrzymane; jeszcze nie s� b�stwami.

Ogr�dek by� zaro�ni�ty, tak jak wi�kszo�� ogr�dk�w w po�udniowej Kalifornii. By� to opuszczony cytrynowy zagajnik. Drzewka by�y pokryte ciemnozielonymi li��mi. O tej porze roku by�o ju� za p�no na kwiaty. �a�owa�am tego. Ale w chwili, kiedy sz�am mi�dzy ciasno st�oczonymi drzewkami po suchej, krusz�cej si� trawie i li�ciach, wiedzia�am, �e to jest to, czego potrzebuj�. Drzewa szepta�y mi�dzy sob� jak staruszki wspominaj�ce przesz�o��, siedz�ce obok siebie w bardzo ciep�ym s�o�cu. Eukaliptus, kt�ry r�s� przy ulicy tu� za murem ogrodu, mia� ci�ki, ostry zapach, kt�ry miesza� si� z zapachem nagrzanych cytrynowc�w. Du�y bawe�niany koc le�a� na ziemi, czekaj�c. Maeve zaproponowa�a, �e przyniesie jedwabne prze�cierad�a, ale potrzebowali�my czego� pochodz�cego z ziemi, zwierz�cia albo warzywa. Czego� na tyle grubego, by nakry� tward� ziemi�, ale nie na tyle grubego, by nas od niej oddzieli�. Nadal musieli�my by� w stanie czu� ziemi� pod naszymi cia�ami.

Po�o�y�am si� na kocu, jakbym zamierza�a si� opala�, z r�kami i nogami roz�o�onymi szeroko. By�a tutaj woda, inaczej cytrynowce by usch�y i obumar�y, ale ziemia wydawa�a si� wysuszona na proch, jakby nigdy nie tkn�� jej deszcz.

Wiatr dotkn�� mojego cia�a. Igra� na mojej sk�rze, szeleszcz�c suchymi li��mi i chwastami wok� koca. Li�cie szepta�y i ucisza�y si� nawzajem. Zapach eukaliptusa pokry� wszystko ciep�ym, sosnowym aromatem.

Przewr�ci�am si� na plecy i mog�am obserwowa� drzewa poruszaj�ce si� na wietrze, czu� �ar s�o�ca na ciele. Nie wiem, czy us�ysza�am co�, czy te� mo�e poczu�am, �e tam stoi. Odwr�ci�am g�ow�, k�ad�c policzek na �o�u w�asnych w�os�w. By� tam.

Galen sta� po�r�d mieni�cej si� zieleni li�ci i zapachu szepcz�cych drzew. W�osy unosi�y si� wok� jego twarzy w aureoli zielonych lok�w. Cienki warkocz, kt�ry by� wszystkim, co zosta�o z jego bardzo d�ugich w�os�w, sp�ywa� po jego nagiej piersi.

Kiedy wyszed� spomi�dzy drzew, zobaczy�am, �e jest nagi. Jego sk�ra by�a per�owobia�a, o zielonym odcieniu jak l�ni�ca wewn�trzna cz�� muszli. Bez ubrania wygl�da� na szczuplejszego. Jego penis by� wi�kszy, ni� s�dzi�am, �e mo�e by�, d�u�szy, grubszy, i pot�nia�, kiedy patrzy�am, jakby czu� moje spojrzenie.

Wydaje mi si�, �e przesta�am na chwil� oddycha�. Naprawd� nie wierzy�am, �e przyjdzie. Ju� mia�am dosy� tego ci�g�ego czekania. A tu prosz�, by�.

Unios�am g�ow� i ujrza�am jego u�miech. U�miech, od kt�rego, odk�d pami�tam, przyspiesza�o bicie mojego serca. Usiad�am na kocu, wyci�gaj�c do niego r�k�. Chcia�am podbiec do niego, ale ba�am si� ruszy� poza kr�g drzew, wiatru i ziemi. Ba�am si�, �e je�li cho�by na chwil� odwr�c� od niego wzrok, zniknie.

Stan�� na brzegu koca, poza zasi�giem moich ramion, i powoli uni�s� r�k� w moim kierunku, a� nasze palce otar�y si� o siebie i to dotkni�cie przeszy�o moje cia�o dreszczem. Westchn�am. Upad� na kolana, z r�kami po bokach, nie dotykaj�c mnie.

Ukl�k�am naprzeciw niego. Wpatrywali�my si� w siebie nawzajem. Jego r�ka unios�a si� powoli i zawis�a nad nag� sk�r� mojego ramienia. Czu�am jego aur�, jego moc. Jego d�o� �lizga�a si� po dr��cej energii mojej w�asnej aury i te dwa osobne ciep�a rozjarzy�y si�, dosi�gaj�c siebie nawzajem. Ba�am si�, �e mo�e by� ci�ko przywo�a� magi�, ale zapomnia�am. Zapomnia�am, co to naprawd� znaczy by� istot� magiczn�, by� sidhe. My byli�my magi�, tak samo, jak by�y ni� ziemia i drzewa. P�on�li�my tym samym niewidzialnym p�omieniem, kt�ry wi�za� �wiat w ca�o��. Ten ciep�y p�omie� mi�dzy nami pot�nia�, wype�niaj�c powietrze dooko�a nas migocz�c�, bij�c� energi� jak trzepotem skrzyde�.

Poca�owali�my si� poprzez t� budz�c� si� energi�. Przep�ywa�a ona mi�dzy naszymi ustami, kiedy pochyli� si� nade mn�, a ja unios�am twarz, by spotka� jego wargi. By� dla moich ust aksamitnym ciep�em, kiedy wewn�trz nich jego moc sp�yn�a przez gard�o do wn�trza mojego cia�a. Kiedy dzielili�my si� magi� Niceven, by�a ona ostra, gor�ca, prawie bolesna. To by�o co� wi�cej, to by�o delikatne ciep�o, pierwsze tchnienie wiosny po drugiej zimie.

Jego r�ce odnalaz�y moje cia�o, uwalniaj�c piersi. Oderwa� wargi od moich i wzi�� do ust najpierw jednego, a potem drugiego sutka. Uj�� moje piersi, przyciskaj�c je palcami, a� krzykn�am. Jego r�ce zjecha�y po plecach do moich bioder, docieraj�c do dolnej cz�ci bikini. �ci�gn�� je ze mnie.

Po raz pierwszy le�a�am przed nim naga, z wiatrem owiewaj�cym moje cia�o tak jak i jego. Opar� si� na jednej r�ce, jego cia�o by�o tu� obok. Przejecha�am d�oni� w d� jego piersi, brzucha, a� wreszcie dotkn�am jego cz�onka. Uj�am go w d�onie, a on zadr�a�, zamykaj�c oczy. Kiedy je otworzy�, by�y pe�ne �wiat�a, mrocznej wiedzy, kt�ra sprawi�a, �e wstrzyma�am oddech. �cisn�am go delikatnie i pog�adzi�am, a on wygi�� si� i odrzuci� g�ow� do ty�u, tak �e nie by�am w stanie orzec, czy jego oczy s� otwarte, czy zamkni�te.

Zni�y�am g�ow� i zacz�am go pie�ci� j�zykiem. A potem zdecydowanym ruchem w�o�y�am go sobie do ust. J�kn��. Popatrzy�am na niego. Nasze spojrzenia si� spotka�y. Usta mia� otwarte, twarz niemal dzik�. Jego oddech przeszed� w szybkie sapni�cia. Wydysza� moje imi� jak modlitw�. Pokr�ci� g�ow�.

��Nie wytrzymam d�ugo.

Oderwa�am usta od jego cia�a i popchn�am go na plecy. Ukl�k�am na jego nogach i wpatrzy�am si� w niego. Pragn�am tego od tak dawna� Pie�ci�am jego cia�o samym tylko wzrokiem, ucz�c si� na pami�� barwy jego sk�ry, kt�ra przechodzi�a z per�owobia�ej do jasnozielonej, ciemno�ci jego pr꿹cych si� sutk�w. Przejecha�am d�oni� po jego piersi. Jego sk�ra przypomina�a w dotyku aksamit albo zamsz. Ale to nie tylko jego cia�a pragn�am przez wszystkie te lata. Pragn�am r�wnie� jego magii.

Przywo�a�am swoj� moc i jego aura po��czy�a si� z ni�. Nasza magia pop�yn�a razem jak dwa pr�dy oceanu, mieszaj�c si�, ton�c w sobie.

Przesun�am si� i opad�am powoli na niego, a� w ko�cu ca�y znalaz� si� we mnie. Wyszepta� moje imi�, a ja nachyli�am si� i poca�owa�am go, upajaj�c si� tym, �e nasze cia�a po��czone s� w najbardziej intymnym z u�cisk�w.

Wiatr dotkn�� moich plec�w jak zimna d�o�. Usiad�am, patrz�c na Galena. Znowu czu�am drzewa. S�ysza�am je, jak szepta�y mi�dzy sob�, szepta�y do mnie o mrocznych sekretach skrytych gdzie� g��boko pod ziemi� i czu�am ziemi� pod nami. Czu�am, jak obraca si� w szalonym ta�cu pod cia�em Galena.

Stali�my si� cz�ci� tego ta�ca. Nasze cia�a by�y po��czone, porusza�y si� w zgodnym rytmie. Nagle poczu�am, �e jego cia�o napr�a si� i �cisn�am go mocno w sobie, trzymaj�c go r�kami, ustami, ka�d� cz�ci� siebie, jakby m�g� znikn��, gdybym go mocno nie przytrzyma�a. Ciep�o mi�dzy moimi nogami zmieni�o si� w �ar, kt�ry rozla� si� po ca�ym moim ciele, i odp�yn�am w wiatr i szepcz�ce drzewa. Jedyne, co przytrzymywa�o mnie na ziemi, to twardy, gor�cy punkt cia�a Galena. Poczu�am, jak wy�lizguje si� ze sk�ry, poczu�am jego moc wylewaj�c� si� na zewn�trz i przez chwil� nie byli�my rzeczywi�ci. Byli�my wiatrem, drzewami, kt�re korzenie trzyma�y jak kotwice, bo inaczej wznios�yby si� w powietrze, my�l�cymi zar�wno o g��bokiej ziemi, jak i o �wietle s�o�ca. Byli�my s�odkim, wiecznie zielonym zapachem eukaliptusa i mocnym, ciep�ym aromatem wyschni�tej trawy. Kiedy ju� nie czu�am swojego cia�a, ledwie pami�ta�am, kim jestem, powr�ci�am. Moje cia�o odzyska�o form�, a Galen nadal by� we mnie. Z trudem �apali�my oddech, �miej�c si� wtuleni w siebie. Po�o�y�am si� obok niego, z policzkiem na jego piersi, tak �e mog�am s�ysze� szybkie, pewne uderzenia jego serca.

Kiedy ju� si� nieco uspokoili�my, wstali�my i poszli�my do domu, by odnale�� Maeve Reed i jej m�a i podzieli� si� z nimi magi�, kt�r� odnale�li�my.

Conchenn czeka�a w mojej sypialni na sw�j magiczny poca�unek. Gordon Reed wygl�da� przy niej jeszcze bardziej jak szkielet. B�l na jego twarzy, kiedy patrzy� na ni�, �ciska� za serce. Ten b�l by� widoczny nawet przez pulsuj�cy blask magii, kt�rym byli�my okryci. Nie mog�am go wyleczy�, ale mia�am nadziej� ul�y� jego cierpieniom.

��Pachniesz natur� � powiedzia�a Conchenn. � Serce ziemi przez ciebie bije, Meredith. Jeste� dla mnie zielonym blaskiem. � Zacz�a p�aka� kryszta�owymi �zami. � Tw�j zielony rycerz pachnie niebem, wiatrem i �wiat�em s�o�ca. On w mojej g�owie jarzy si� ��tym blaskiem. � Usiad�a na brzegu ��ka, jakby nogi odm�wi�y jej pos�usze�stwa. � Ziemi� i niebo nam przynosicie, matk� i ojca nam przynosicie, bogini� i boga nam przynosicie.

Chcia�am powiedzie�: �Jeszcze nam nie dzi�kuj, jeszcze nie dali�my ci dziecka�, ale nie powiedzia�am tego, poniewa� czu�am w sobie magi�, czu�am j� w Galenie, kiedy trzyma� mnie za r�k�. By�a to ta rzadka moc �ycia, stary jak �wiat taniec ziemi, w kt�rej zasadzi�o si� ziarno, kt�re przyniesie owoce. Tego cyklu nie mo�na zatrzyma�, bo je�li si� to zrobi, ustanie �ycie.

Maeve usiad�a obok Gordona i uj�a jego r�k� w swoje l�ni�ce d�onie. Galen i ja stan�li�my przed nimi. Ukl�k�am przed Gordonem, podczas gdy Galen przybli�y� si� do Maeve. Poca�owali�my ich r�wnocze�nie. Moc przeskoczy�a z nas w nich w p�dzie, kt�ry zje�y� nam w�osy na g�owie i wype�ni� pok�j cisz�, jak przed uderzeniem pioruna. Sypialnia nagle sta�a si� tak pe�na magii, �e trudno by�o oddycha�.

Galen i ja cofn�li�my si� i zobaczy�am, �e oboje p�on� blaskiem, wype�nieni ogniem ziemi i z�otem s�o�ca. Maeve zbli�a�a w�a�nie usta do warg m�a, kiedy ich zostawili�my, cicho zamykaj�c za sob� drzwi.

W ciszy, kt�ra zapad�a, us�yszeli�my g�os Doyle�a.

��Uda�o ci si�, Meredith.

��Nie wiesz tego na pewno � odpar�am.

Spojrza� na mnie tak, jakby to, co powiedzia�am, by�o niedorzeczne.

��Doyle ma racj� � w��czy� si� Mr�z. � Taka moc nie zawiedzie.

��Skoro mam tak� moc, to dlaczego sama jeszcze nie jestem w ci��y?

Nie odpowiedzieli, najwyra�niej zmieszani.

��Naprawd� nie wiem � przyzna� w ko�cu Doyle.

��Musimy bardziej si� stara�, to wszystko � doda� Rhys.

Galen skin�� g�ow�.

��Wi�cej seksu, musimy uprawia� wi�cej seksu.

Spojrza�am na nich, marszcz�c brwi, ale nie potrafi�am d�ugo utrzyma� tego wyrazu twarzy. Roze�mia�am si�.

��Wi�cej seksu i nie b�d� w stanie chodzi�.

��B�dziemy ci� nosi� na r�kach � obieca� Rhys.

��Tak � potwierdzi� Mr�z.

Popatrzy�am na nich. Wcale nie by�am pewna, �e �artuj�.

Nast�pnego dnia w�a�nie ko�czyli�my lunch, kiedy odezwa� si� Taranis. Prze�yka�am pospiesznie reszt� sa�atki owocowej i �wie�ego chleba, podczas gdy Doyle z nim rozmawia�. Maeve by�a w ci��y. Taranis nie m�g� jeszcze o tym wiedzie�, ale ba�am si� tego, co m�g�by zrobi�, gdyby si� dowiedzia�. Dosz�o mi jeszcze jedno zmartwienie, z kt�rym b�d� musia�a sobie jako� poradzi�.

Wybra�am sukienk� w kolorze kr�lewskiego fioletu, z wyci�ciem na plecach. By�a bardzo kobieca, bardzo spokojna i w stylu, kt�ry by� modny od dawna. Na Dworze Seelie wci�� nie przyjmowano do wiadomo�ci, �e mamy ju� dwudziesty pierwszy wiek.

Usiad�am na �wie�o pos�anym ��ku. Nie przypadkiem fiolet mojej sukienki uwydatnia� bordowe wezg�owie i pasowa� do fioletowych poduszek rozrzuconych razem z bordowymi i czarnymi.

Poci�gn�am usta czerwon� szmink� i uzna�am, �e jeste�my gotowi. Zamierzali�my by� jak najbardziej naturalni. Za�o�y�am nog� na nog�, a r�ce po�o�y�am na udach. Nie by�a to oficjalna poza, ale to by�o wszystko, co mog�am zrobi�, nie maj�c do dyspozycji pokoju do oficjalnych rozm�w.

Doyle stan�� po mojej jednej stronie, a Mr�z po drugiej. Doyle jak zwykle mia� na sobie czarne d�insy i taki� T-shirt. Do tego czarne buty, kt�re si�ga�y do ud. Na koszulce b�yszcza� jego naszyjnik z paj�kiem. Paj�k by� jego znakiem. Kiedy� by�am �wiadkiem, jak sprawi�, �e paj�ki pokry�y ca�e cia�o cz�owieka i rozszarpa�y go na strz�py. To w�a�nie o zabicie tego nieszcz�liwca podejrzewa� mnie porucznik Peterson.

Mr�z poszed� w bardziej tradycyjnym kierunku i w�o�y� bia�� tunik� wyszywan� srebrnymi, bia�ymi i z�otymi ni�mi. Male�kie kwiaty i winoro�le oddano z wielk� dok�adno�ci�. Tunik� przewi�zywa� szeroki pas z bia�ej sk�ry ze srebrn� sprz�czk�. Miecz Mroza, Zimowy Poca�unek, Geamhradh Pog, wisia� u jego boku. Przez wi�kszo�� czasu trzyma� to magiczne ostrze w domu, poniewa� nie potrafi�o powstrzyma� kul; nie mia�o a� tak du�ej mocy. Ale na audiencj� u kr�la ten miecz nadawa� si� doskonale. R�koje�� wykonana by�a z rze�bionej ko�ci, inkrustowanej srebrem. Ko�� wytar�a si� przez stulecia.

Obaj zrobili wszystko, by sta� z boku i nie dominowa� nade mn�, ale to by�o trudne. Nawet gdybym sta�a, by�oby to trudne; siedzenie by�o prawie niemo�liwe, ale chcieli�my, �ebym wygl�da�a przyja�nie. Oni dla odmiany mieli wygl�da� z�owrogo. Co� w rodzaju dobrego i z�ego policjanta, tyle �e przeniesione w realia wielkiej polityki.

Taranis, Kr�l �wiat�a i Iluzji, siedzia� na z�ocistym tronie ubrany w �wiat�o. Tunika, kt�r� mia� pod spodem by�a �wiat�em s�onecznym widocznym przez li�cie, male�kimi ��tymi punkcikami. Wierzchnia tunika by�a ostr�, niemal o�lepiaj�c� ��ci� pe�nego letniego s�o�ca na jasnych li�ciach. Kolory zmienia�y si� z ka�dym jego ruchem. Nawet wdechy i wydechy sprawia�y, �e ta�czy�y.

Jego w�osy opada�y z�ocistymi promieniami po obu stronach twarzy, kt�ra by�a tak jasna, �e tylko oczy wyziera�y zza tego blasku. Te oczy by�y trzema kr�gami b�yszcz�cego b��kitu, jak trzy r�ne oceany, z kt�rych ka�dy tonie w blasku s�o�ca i ka�dy jest w innym odcieniu b��kitu.

Wszystko w nim porusza�o si�, i to w r�nych kierunkach. To by�o tak, jakby patrzy�o si� na r�ne rodzaje �wiat�a w r�ne dni w r�nych cz�ciach �wiata, ale zmuszaj�c je, �eby by�y razem. Taranis by� kola�em �wiat�a, kt�re b�yska�o, p�ywa�o i dr�a�o. Musia�am zamkn�� oczy. To wszystko przyprawia�o o zawroty g�owy. Czu�am, �e zrobi mi si� niedobrze, je�li b�d� patrze� na niego zbyt d�ugo. Zastanawia�am si�, czy Doyle i Mr�z te� si� tak czuli, czy tylko ja.

Nie by�o to jednak co�, o co mog�abym spyta� w obecno�ci kr�la. Zamiast tego powiedzia�am:

��Kr�lu Taranisie, nie potrafi� patrze� na ciebie swoimi cz�ciowo �miertelnymi oczami bez uczucia ca�kowitego przyt�oczenia. B�agam, zmniejsz nieco sw�j blask, inaczej zaraz zemdlej�.

Jego g�os zabrzmia� jak muzyka, jakby �piewa� jak�� cudown� pie��. On jednak tylko m�wi�.

��Cokolwiek pragniesz, �eby uczyni� t� rozmow� przyjemn�, b�dzie ci dane. Popatrz, jestem ju� bardziej przystosowany dla �miertelnego oka.

Otworzy�am ostro�nie oczy. Nadal by� jasny, ale �wiat�o nie przemieszcza�o si� i nie p�ywa�o tak chaotycznie. Spowolni� b�yski, a jego twarz nie by�a ju� tak o�lepiaj�ca. Widzia�am zarys szcz�ki, ale nie by�o wida� brody, a wiedzia�am, �e j� nosi. Z�ociste fale by�y bardziej pe�ne, mniej rozjarzone. Przynajmniej mog�am ju� na niego patrze�.

Tylko w jego oczach nadal trwa�a p�ynna, b��kitna gra �wiate�. U�miechn�am si� i spyta�am:

��Gdzie s� te pi�kne zielone oczy, kt�re zapami�ta�am z dzieci�stwa? Nie mog�am si� doczeka�, �eby ujrze� je ponownie. A mo�e to pami�� mnie zawodzi i oczy innego sidhe wzi�am za twoje? Te oczy by�y zielone jak szmaragdy, jak li�cie latem, jak g��boka, stoj�ca woda w zacienionym stawie.

Moi stra�nicy dali mi wskaz�wki, jak mam post�powa� z Taranisem. Wskaz�wka numer jeden: nigdy nie zaszkodzi mu schlebia�; je�li co� jest s�odkie dla uszu, jest sk�onny w to uwierzy�. Zw�aszcza je�li m�wi to kobieta.

Roze�mia� si� d�wi�cznie i jego oczy sta�y si� nagle tak pi�kne, jak je zapami�ta�am. Wygl�da�o to tak, jakby t�cz�wka by�a kwiatem o bardzo wielu p�atkach. Ka�dy z nich by� zielony, ale mia� inny odcie�, niekt�re by�y obramowane biel�, niekt�re czerni�. Dop�ki nie zobaczy�am prawdziwych oczu Maeve, te uwa�a�am za najpi�kniejsze oczy sidhe, jakie kiedykolwiek widzia�am.

Mog�am si� do niego szczerze u�miechn��.

��Tak, twoje oczy s� tak pi�kne, jak je zapami�ta�am.

Odwzajemni� u�miech i jego twarz zacz�a by� widoczna, zupe�nie jakby stopniowo pojawia� si� przed nami. Nie, to by�o raczej co� w rodzaju striptizu, tyle �e to nie ubranie wolno zrzuca�, a sw� magiczn� os�on�.

Wreszcie ukaza� si� nam jako istota uformowana ze z�otego �wiat�a, z falami jasnych z�ocistych w�os�w si�gaj�cych do ramion. Zielone oczy zdawa�y si� unosi� na powierzchni z�ocistego �wiat�a jak kwiaty na wodzie. Te oczy by�y prawdziwe, cho� wyj�tkowe, reszta -ju� nie. Gdyby zrobi�o mu si� teraz zdj�cie, wysz�yby na nim tylko te oczy i jakie� plamy. Nowoczesne aparaty nie lubi� magii skierowanej w ich kierunku.

��Witaj, ksi�niczko Meredith. Ksi�niczko Cia�a, je�li dobrze s�ysza�em. Gratuluj�. To naprawd� przera�aj�ca moc. Ka�e sidhe z Dworu Unseelie dwa razy si� zastanowi�, zanim wyzw� ci� na pojedynek. � Jego g�os uspokoi� si�. By� teraz prawie normalny, chocia� nadal mia� pi�kne brzmienie.

��Dobrze jest czu� si� w ko�cu bezpiecznie.

Wydawa�o mi si�, �e zmarszczy� brwi. Trudno by�o orzec z powodu blasku jego twarzy.

��Przykro mi, �e na mrocznym dworze znajdowa�a� si� w ci�g�ym niebezpiecze�stwie. Zapewniam ci�, �e na Dworze Seelie nie mia�aby� tak trudnego �ycia.

Zamruga�am, staraj�c si�, by wyraz mojej twarzy pozosta� przyjemny. Zbyt dobrze pami�ta�am, jakie by�o moje �ycie na Dworze Seelie. Najwyra�niej moje milczenie by�o do�� wymowne, poniewa� kr�l powiedzia�:

��Je�li przyb�dziesz na uczt� na swoj� cze��, mog� ci zagwarantowa�, �e b�dzie dla ciebie przyjemna i nic ci si� nie stanie.

Zaczerpn�am powietrza, po czym wypu�ci�am je i u�miechn�am si�.

��Czuj� si� zaszczycona tym zaproszeniem, kr�lu Taranisie. Uczta na moj� cze�� na Dworze Seelie to dla mnie prawdziwa niespodzianka.

��Mam nadziej�, �e mi�a � roze�mia� si� rado�nie. Musia�am si� u�miechn��. Ten �miech by� tak zara�liwy, �e nie mog�am si� powstrzyma�.

��Och, trudno sobie wyobrazi� milsz�, Wasza Wysoko��. � Naprawd� tak uwa�a�am. Oczywi�cie, �e by�o mi�o zosta� zaproszon� na uczt� na swoj� cze�� na pi�kny, l�ni�cy dw�r. Nie mog�o by� nic lepszego.

Zamkn�am oczy i nabra�am powietrza. Przytrzyma�am je przez chwil�, podczas gdy Taranis m�wi� coraz pi�kniejszym g�osem. Skoncentrowa�am si� na oddechu, nie na g�osie. Czu�am sw�j oddech, rytm swojego cia�a. Skoncentrowa�am si� na nabieraniu i wypuszczaniu powietrza, na kontrolowaniu tego, jak wci�gam je do �rodka, trzymam je a� do b�lu i wreszcie powolutku wypuszczam.

W ciszy us�ysza�am nagle g�os Doyle�a. Skoncentrowa�am si� na tyle, by zrozumie�, co m�wi.

��Ksi�niczka jest przyt�oczona twoj� obecno�ci�, kr�lu Taranisie. To w�a�ciwie jeszcze dziecko. Trudno jej wytrzyma� twoj� moc.

Doyle ostrzeg� mnie, �e Taranis jest tak dobry w osobistej magii, �e u�ywa jej rutynowo przeciwko innym sidhe. Nikt mu nigdy nie powiedzia�, �e to zabronione, poniewa� by� kr�lem i wi�kszo�� dworzan si� go ba�a. Za bardzo si� go bali, by mu to wytkn��. Dzi�ki ostrze�eniu Doyle�a skoncentrowa�am si� na oddychaniu. Wi�ksz� cz�� �ycia sp�dzi�am w�r�d istot, kt�re lepiej ode mnie pos�ugiwa�y si� magi� osobist�, wi�c nauczy�am si� wyzwala� spod jej wp�ywu. Czasami wymaga�o to robienia, takich rzeczy, jak ta sztuczka z oddychaniem. Wi�kszo�� sidhe pr�dzej by zerwa�a zakl�cie, ni� usi�owa�a wytrzyma� moc innego sidhe. Ja podj�am to wyzwanie.

Powoli otworzy�am oczy, mrugaj�c, a� poczu�am si� lepiej. U�miechn�am si�.

��Przepraszam, kr�lu Taranisie, Doyle ma racj�. Jestem odrobin� przyt�oczona twoj� obecno�ci�.

Odwzajemni� u�miech.

��Moje najszczersze przeprosiny, Meredith. Nie chcia�em sprawi�, �eby� si� �le poczu�a.

Mo�e i faktycznie nie chcia�, �ebym si� �le poczu�a, chcia� jednak, �ebym przysz�a na przyj�cie, kt�re wydawa�. Chcia� tego tak bardzo, �e usi�owa� mnie nak�oni� za pomoc� magii do przyj�cia zaproszenia.

Ja dla odmiany chcia�am spyta�, dlaczego tak bardzo mu na tym zale�y. Taranis jednak dobrze wiedzia�, kto mnie wychowa�, a nikt nigdy nie pos�dzi�by mojego ojca o to, �e jest nieuprzejmy. Bywa� bezpo�redni, to prawda, ale nigdy nieuprzejmy. Nie mog�am udawa� dzikuski, tak jak przed Maeve Reed. Zna� mnie lepiej od niej. Problem w tym, �e nie mia�am poj�cia, jak dowiedzie� si� tego, co chcia�am wiedzie�, nie pytaj�c o to wprost.

Ale to nie by�o wa�ne. Kr�l by� zbyt zaj�ty pr�bami oczarowania mnie, by zwraca� uwag� na inne rzeczy.

Nie pr�bowa�am dor�wna� czarem jednemu z najwi�kszych czarodziei, jakich kiedykolwiek zrodzi�y nasze dwory. Wola�am spr�bowa� czego� innego.

��Zapami�ta�am twoje w�osy jako s�o�ce zanurzaj�ce si� w morzu. Tak wielu sidhe mia�o z�ocisto��te w�osy, ale tylko twoje mia�y barwy zachodz�cego s�o�ca. � Zrobi�am do tego odpowiedni� mink�, jedn� z tych, kt�re kobiety stosowa�y od stuleci dla lepszego efektu. � A mo�e �le zapami�ta�am? Wi�kszo�� moich wspomnie� dotycz�cych ciebie, kiedy nie by�e� otoczony magiczn� os�on�, pochodzi z dzieci�stwa. By� mo�e ten kolor tylko mi si� �ni�.

Ja bym na to nie da�a si� z�apa�; �aden z moich stra�nik�w by temu nie da� wiary; Andais pewnie by mnie spoliczkowa�a za tak oczywist� manipulacj�. Ale �adne z nas nie by�o tak rozpieszczone przez poddanych jak Taranis. Od wiek�w jego poddani przemawiali do niego w�a�nie tak albo nawet jeszcze bardziej s�odko. Je�li ci�gle si� s�ysza�o, jakim si� jest cudownym, pi�knym i doskona�ym, w ko�cu zaczyna�o si� w to wierzy�. A je�li si� w to wierzy, to nie wydaje si� ju� g�upie czy fa�szywe. Jest jak prawda. Naj�mieszniejsze by�o to, �e ja naprawd� uwa�a�am, �e jego prawdziwa forma jest bardziej atrakcyjna ni� ta, kt�r� przybra� tutaj. By�am wi�c w swych pochlebstwach szczera. To mog�a by� pot�na bro�.

Z�ociste fale skr�ci�y si�, zamieni�y w pojedyncze loki. Jego prawdziwe w�osy nie pojawi�y si� od razu, ale powoli, jakby robi� striptiz. Ich prawdziwy kolor by� tak karmazynowy jak zach�d s�o�ca, jakby ca�e niebo wype�ni�o si� b�yszcz�c� krwi�. Ale wplecione we� by�y loki czerwonopomara�czowe, barwy s�o�ca, kt�re w�a�nie skrywa si� za horyzont.

Wypu�ci�am powietrze. Nawet nie zdawa�am sobie sprawy z tego, �e wstrzymuj� oddech. Nie k�ama�am, kiedy m�wi�am, �e jego naturalny kolor jest pi�kniejszy ni� iluzja.

��Czy teraz lepiej, Meredith? � Jego g�os by� niemal dotykalny, jakbym mog�a nabra� jego pe�ne gar�cie i przyci�gn�� do siebie. Nie potrafi�am powiedzie�, jaki by�by w dotyku, ale by�oby to co� grubego, mo�e s�odkiego. Jakbym przykry�a siebie wat� cukrow�, czym�, co stopnieje i zrobi si� lepkie.

Drgn�am, kiedy Doyle dotkn�� mojego ramienia. Taranis u�ywa� czego� wi�cej ni� tylko magicznej os�ony. Os�ona zmienia czyj� wygl�d, ale nadal masz wyb�r, czy aprobujesz to czy nie. Mo�e sprawi�, �e suchy li�� b�dzie w twoich oczach s�odkim kawa�kiem ciastka, ale wci�� mo�esz wybra�, czy chcesz to ciastko zje��. Os�ona zmienia tylko doznania. Nie wp�ywa na twoj� wol�.

Mog�am wykorzysta� to, co Taranis w�a�nie zrobi�.

��Czy pyta�e� mnie o co�, Wasza Wysoko��?

��Tak, pyta� � powiedzia� Doyle. Jego g�os z kolei przypomina� mi co� mrocznego, g�stego i s�odkiego zarazem. Zda�am sobie spraw�, �e to magia sprawi�a, �e tak pomy�la�am. Ale Doyle nie usi�owa� mie� nade mn� w�adzy; pr�bowa� pom�c mi wyzwoli� si� spod w�adzy kr�la.

��Pyta�em, czy zaszczycisz mnie obecno�ci� na uczcie ku twojej czci.

��Jestem zaszczycona, �e w og�le zawracasz sobie tym g�ow�, Wasza Wysoko��. By�abym szcz�liwa, gdybym mog�a wzi�� udzia� w takim przyj�ciu za mniej wi�cej miesi�c. Teraz jestem zaj�ta, przygotowania do �wi�t i tak dalej, rozumiesz. Nie mam do dyspozycji zast�p�w s�u��cych, �eby realizowa� tak sprawnie swoje pomys�y jak ty. � U�miechn�am si�, ale w �rodku krzycza�am na niego. Jak �mie manipulowa� mn�, jakbym by�a cz�owiekiem albo pomniejsz� istot� magiczn�. Nie tak si� traktuje r�wnego sobie. Nie powinnam by� zaskoczona. Przez ca�y czas w najlepszym przypadku zaniedbywa� mnie. Nie uwa�a� mnie za r�wn� sobie. Dlaczego mia�by mnie jak tak� traktowa�?

Potrafi�am zmieni� kolor w�os�w, przyciemni� sk�r�, dokona� ma�ych zmian w wygl�dzie. By�am mistrzyni� w tego rodzaju zakl�ciach. Ale nie mia�am nic, co ochroni�oby mnie przed moc� Taranisa.

W czym by�am lepsza od niego? Mia�am moc cia�a, kt�rej on nie mia�, ale to by�o co�, co mog�o tylko zabija�, i tylko przez dotyk. Nie chcia�am go zabi�, tylko trzyma� go w bezpiecznej odleg�o�ci.

Tymczasem on ci�gn�� swoim s�odkim g�osem:

��Bardzo bym si� cieszy�, gdyby� zawita�a do mnie jeszcze przed �wi�tami.

D�o� Doyle�a zacisn�a si� na moim ramieniu. Si�gn�am, by jej dotkn�� i poczu� jego sk�r�. W czym by�am lepsza od Taranisa?

Przesun�am r�k� i Doyle dotkn�� jej palcami. Jego d�o� by�a bardzo rzeczywista, bardzo solidna. Jego dotyk pomaga� mi nie da� si� uwie�� temu s�odkiemu g�osowi i l�ni�cemu pi�knu.

��Nie chcia�abym odmawia�, ale ta wizyta z pewno�ci� mog�aby poczeka� do okresu po �wi�tach.

Naciska� na mnie ze zdwojon� moc�. Gdyby to by� ogie�, sp�on�abym; gdyby to by�a woda, uton�abym; ale to by�a perswazja, prawie jak uwodzenie. Ju� nie pami�ta�am, dlaczego nie chc� i�� na Dw�r Seelie. Oczywi�cie, �e p�jd�.

Nag�y ruch powstrzyma� mnie przed powiedzeniem �tak�. Doyle usiad� za mn�, otaczaj�c mnie nogami. D�o� nadal zaciska�a si� na mojej. Powstrzyma� mnie przed wyra�eniem zgody, ale to by�o za ma�o. Nacisk jego go�ej sk�ry na moj� r�k� by� nadal cenniejszy dla mnie od dotyku ca�ego jego ubranego cia�a za mn�.

Si�gn�am po omacku, a Mr�z odnalaz� moj� d�o�. �cisn�� j� i to te� pomog�o.

Spojrza�am z powrotem w lustro. Taranis nadal by� l�ni�c� istot�, pi�kn� jak dzie�o sztuki, ale to nie by�o pi�kno, kt�re przy�piesza�o mi puls. Jakby za bardzo si� stara�, bym bra�a go powa�nie. Wygl�da� troch� absurdalnie w l�ni�cej masce i ubraniu ze �wiat�a s�onecznego.

Jego moc znowu wzros�a, jak ciep�y policzek wymierzony mi w twarz.

��Chod� do mnie, Meredith. Przyjd� do mnie za trzy dni, a ja poka�� ci uczt�, jakiej nigdy nie widzia�a�.

Tym razem uratowa�y mnie otwieraj�ce si� drzwi. To by� Galen. Popatrzy� na Doyle�a na ��ku i Mroza trzymaj�cego mnie za r�k�.

��Wzywa�e� mnie, Doyle? � spyta�.

Nie s�ysza�am, �eby Doyle cokolwiek m�wi�. S�dz�, �e przez jaki� czas mog�am s�ysze� tylko kr�la. Odzyska�am g�os; by� cienki i dysz�cy.

��Przy�lij tu Kitta, prosz�. Tylko w takim stroju, jak jest.

Galen uni�s� brwi, ale sk�oni� si� po�piesznie i sprowadzi� goblina. Celowo poprosi�am, by Kitto przyszed� do mnie w takim stroju, w jakim jest. Kiedy le�a� w swoim legowisku, mia� na sobie zwykle niewiele ubrania. Chcia�am dotyku sk�ry, a nie mog�am poprosi� stra�nik�w, by si� rozebrali.

Kitto wszed�, maj�c na sobie tylko kuse szorty; z punktu widzenia Taranisa pewnie by� nagi. A, niech sobie my�li, co chce.

Goblin spojrza� pytaj�co na mnie i Doyle�a. Uwa�a�, by nie patrze� w lustro. Po�o�y�am d�o� Doyle�a na swojej szyi, a woln� r�k� wyci�gn�am do Kitta. Podszed� do mnie bez wahania. Jego ma�a d�o� chwyci�a moj�, a ja poci�gn�am go na pod�og�, by usiad� na moich stopach. Przyci�gn�am go do swoich nagich n�g. Nie mia�am po�czoch, tylko fioletowe sanda�y bez palc�w, pod kolor sukienki.

Kitto owin�� si� wok� moich n�g. Ciep�y dotyk jego sk�ry uspokoi� mnie.

Zacz�am rozumie�, dlaczego Andais rozmawia z Dworem Seelie ukryta w�r�d nagich cia�. Zawsze my�la�am, �e to zniewaga wobec Taranisa, ale teraz nie by�am tego taka pewna. Mo�e to kr�l zniewa�a� kr�low�, a nie odwrotnie.

��Dzi�kuj�, Taranisie, ale mimo najszczerszych ch�ci nie mog� zgodzi� si� na uczt� przed �wi�tami. By�abym zaszczycona, gdybym mog�a odwiedzi� ci� po �wi�tach. � M�j g�os by� bardzo wyra�ny, bardzo spokojny.

Doyle wreszcie po�apa� si�, �e chodzi mi o dotyk i zacz�� g�adzi� moje ramiona. W zwyk�ych okoliczno�ciach dotyk jego r�ki by�by podniecaj�cy; teraz jednak by� czym�, co dawa�o mi punkt oparcia.

Kr�l smagn�� mnie moc�, nadaj�c jej kszta�t ch�osty, kt�ra bola�a, mimo �e by�a przyjemna. Z moich ust wyrwa�o si� westchnienie i rzuci�abym si� do lustra, gdybym mog�a si� ruszy�, i krzykn�a �tak�, gdybym mog�a m�wi�. W tej jednej rozpaczliwej chwili sta�y si� jednak trzy rzeczy. Doyle delikatnie poca�owa� mnie w kark, Kitto poliza� moje kolano, a Mr�z usiad� na brzegu ��ka i przy�o�y� moj� d�o� do swoich ust.

Dotyk ich ust by� jak trzy kotwice. Mr�z zsun�� si� na pod�og� obok Kitta. Jego usta by�y niczym aksamitna r�kawiczka.

Westchn�am i znowu mog�am my�le�, przynajmniej troch�. Doyle przebieg� palcami po mojej g�owie, masuj�c sk�r� pod moimi w�osami. To, co powinno by� rozpraszaj�ce, oczy�ci�o mi umys�.

��Pr�bowa�am by� uprzejma, Taranisie, ale ty potraktowa�e� mnie tak obcesowo, �e nie b�d� d�u�ej przebiera� w s�owach. Dlaczego chcesz mnie w og�le widzie�, a co dopiero przed �wi�tami?

��Jeste� moj� krewn�. Chcia�bym odnowi� nasz� znajomo��. �wi�ta to czas spotka�.

��Przez wi�ksz� cz�� mojego �ycia ledwie akceptowa�e� moje istnienie. Dlaczego teraz tak ci zale�y na odnowieniu naszych stosunk�w?

Jego moc zdawa�a si� wype�nia� pok�j. Mia�am wra�enie, jakby by�o w nim co� g�stszego od powietrza. Nie mog�am oddycha�. Nie widzia�am. �wiat ograniczy� si� do �wiat�a. By�o wsz�dzie.

Nag�y b�l otrze�wi� mnie tak brutalnie, �e krzykn�am. Kitto ugryz� mnie w nog�, jak pies, kt�ry pr�buje zwr�ci� na siebie uwag�, ale to podzia�a�o. Si�gn�am w d� i pog�aska�am go po twarzy.

��Koniec rozmowy, Taranisie. By�e� z niewiadomych powod�w nieprzyjemny. Nie robi si� czego� takiego innym sidhe, co najwy�ej pomniejszym istotom magicznym.

Mr�z wsta�, by wy��czy� lustro, ale Taranis powiedzia�:

��S�ysza�em na tw�j temat wiele plotek, Meredith. Chcia�bym zobaczy� osobi�cie, kim si� sta�a�.

��A co widzisz teraz, Taranisie? � spyta�am.

��Kobiet�, kt�ra kiedy� by�a dziewczynk�. Sidhe, kt�ra kiedy� by�a pomniejsz� istot� magiczn�. Widz� wiele rzeczy, ale wi�kszo�� pyta� pozostanie bez odpowiedzi, dop�ki nie spotkam ci� osobi�cie. Przyb�d� do mnie, Meredith, poznajmy si�.

��M�wi�c szczerze, Taranisie, ledwie mog� funkcjonowa� w obliczu twojej mocy. Ty to wiesz i ja to wiem. A przecie� i tak dzieli nas du�y dystans: By�abym g�upia, gdybym dopu�ci�a do tego, �eby� spr�bowa� osobi�cie na mnie swoich magicznych sztuczek.

��Daj� ci s�owo, �e nie zrobi� nic takiego, je�li przyb�dziesz na m�j dw�r przed �wi�tami.

��Dlaczego w�a�nie wtedy?

��A dlaczego p�niej? � odparowa�.

��Poniewa� zdajesz si� pragn�� tego tak mocno, �e to wzbudza podejrzenia.

��A wi�c odmawiasz tylko dlatego, �e twoim zdaniem za mocno tego pragn�?

��Nie. Dlatego, �e sprawiasz wra�enie, jakby� by� got�w zrobi� wszystko, co w twojej mocy, �eby to zdoby�.

Nawet przez z�ocist� mask� ujrza�am, jak marszczy brwi. Najwyra�niej nie nad��a� za mn�.

��Przerazi�e� mnie, Taranisie. To chyba jasne. Nie oddam si� w twoje r�ce, chyba �e z�o�ysz przysi�g�, �e w mojej obecno�ci b�dziesz zachowywa� si�, jak nale�y.

��Obiecam, co tylko chcesz, byleby� tylko przyby�a przed �wi�tami.

��Nie przyb�d� przed �wi�tami, a ty i tak obiecasz mi, co tylko chc�. Chyba �e wolisz, �ebym nie przyby�a wcale.

Tym razem zacz�� b�yszcze� z gniewu.

��Przeciwstawi�aby� mi si�?

��Nie mog� ci si� przeciwstawi�, poniewa� nie masz nade mn� w�adzy.

��Jestem Ard-Ri, arcykr�lem.

��Nie, Taranisie, jeste� kr�lem Dworu Seelie, tak jak Andais jest kr�low� Dworu Unseelie. Nie jeste� moim Ard-Ri. Nie nale�� do twojego dworu. Da�e� mi to jasno do zrozumienia, kiedy by�am m�odsza.

��Jak mo�esz piel�gnowa� urazy, Meredith, kiedy ja wyci�gam d�o� w pokoju?

��Nie dam si� zwie�� pi�knym s��wkom, Taranisie, ani pi�knym widokom. Prawie pobi�e� mnie na �mier� dawno temu, kiedy by�am dzieckiem. Nie powiniene� si� dziwi�, �e si� ciebie boj�, skoro zada�e� sobie tyle trudu, �eby ten strach we mnie wywo�a�.

��Nie tego chcia�em ci� nauczy� � powiedzia�, nie zaprzeczaj�c, �e mnie pobi�. Przynajmniej to by�o szczere.

��Wi�c czego?

��Nie kwestionowa� rozkaz�w kr�la.

Odda�am si� dotykowi d�oni i ust Doyle�a na moim karku, j�zyka Mroza li��cego moj� d�o�, z�b�w Kitta gryz�cych mnie delikatnie w nog�.

��Nie jeste� moim kr�lem, Taranisie. Nie mam nad sob� kr�la, tylko kr�low�.

��Szukasz kr�la, Meredith, tak g�osi plotka.

��Szukam ojca dla mojego dziecka. Zostanie on kr�lem Dworu Unseelie.

��Ju� dawno temu m�wi�em Andais, �e cierpi na brak kr�la, prawdziwego kr�la.

��A ty takim jeste�, Taranisie?

��Tak � odpar� i chyba wierzy� w to, co m�wi�.

Nie wiedzia�am, jak na to zareagowa�. W ko�cu powiedzia�am:

��Szukam innego rodzaju kr�la, takiego, kt�ry zrozumie, �e nawet niesko�czona liczba kr�l�w nie jest warta jednej kr�lowej.

��Obra�asz mnie � powiedzia� i �wiat�o sta�o si� ostre. Musia�abym w�o�y� okulary przeciws�oneczne, by ochroni� si� przed jego nieprzyjaznym spojrzeniem.

��Nie, Taranisie, to ty mnie obra�asz, a przy okazji r�wnie� moj� kr�low� i m�j dw�r. Je�li nie masz nic lepszego do powiedzenia, to nie mamy o czym rozmawia�. � Skin�am na Mroza i wy��czy� lustro, zanim Taranis zd��y� zrobi� to sam.

Przez d�u�sz� chwil� milczeli�my. W ko�cu Doyle powiedzia�:

��Zawsze uwa�a� si� za babiarza.

��S�dzisz, �e to by� jaki� rodzaj uwodzenia?

Poczu�am, jak wzrusza ramionami. Potem obj�� mnie i przytuli� do siebie.

��Dla Taranisa ka�dy, kto nie jest pod jego wra�eniem, jest jak paproch w oku, kt�ry uwiera i boli. Musi go za wszelk� cen� usun��.

��Czy dlatego w�a�nie Andais rozmawia z nim nago, otoczona m�czyznami?

��Tak � odpowiedzia� Mr�z.

Spojrza�am na niego. Ci�gle sta� przy lustrze.

��Czy na pewno robienie czego� takiego przy innym w�adcy to zniewaga?

Wzruszy� ramionami.

��Od stuleci usi�uj� si� uwie�� nawzajem albo zabi�.

��Zab�jstwo albo uwiedzenie � czy jest trzecia mo�liwo��?

��Znale�li j� � powiedzia� mi Doyle wprost do ucha. � Niepewny pok�j. S�dz�, �e Taranis chce przej�� w�adz� nad tob� � a poprzez ciebie, nad Dworem Unseelie.

��Dlaczego tak naciska, �eby�my spotkali si� przed �wi�tami? � spyta�am.

��Kiedy� w �wi�ta Bo�ego Narodzenia sk�adano ofiary � powiedzia� cicho Kitto. � Chc�c zapewni� sobie powr�t �wiat�a, mordowano Kr�la Ostrokrzewu, �eby zrobi� miejsce dla Kr�la D�bu.

Spojrzeli�my na siebie.

��Czy s�dzisz, �e szlachetnie urodzeni na jego dworze wreszcie nabrali podejrze�, �e co� z nim nie tak, skoro nie ma dzieci? � spyta� Mr�z.

��Nie s�ysza�em nawet echa takiej plotki � odpar� Doyle. Oznacza�o to, �e ma swoich szpieg�w na tym dworze.

��To zawsze kr�la sk�adano w ofierze � powiedzia� Kitto.

��Nigdy kr�low�.

��By� mo�e Taranis chce zmieni� tradycj� � zauwa�y� Doyle, obejmuj�c mnie mocno. � Nie pojedziesz na Dw�r Seelie przed �wi�tami. Nie ma mowy.

Opar�am si� o niego, pozwalaj�c, by dotyk jego r�k doda� mi otuchy.

��Zgadzam si� � powiedzia�am cicho. � Cokolwiek planuje Taranis, nie chc� bra� w tym udzia�u.

��A wi�c wszyscy si� zgadzamy � stwierdzi� Mr�z.

��Tak � przyzna� Kitto.

By�a to jednog�o�na decyzja, ale jako� wcale mnie to nie cieszy�o.

W salonie ujrzeli�my detektyw Lucy Tate siedz�c� w r�owym fotelu i popijaj�c� herbat�. Wygl�da�a na niezbyt zadowolon�.

Galen siedzia� na kanapie i stara� si� by� czaruj�cy, w czym akurat jest dobry. Lucy nic sobie z tego nie robi�a. Wszystko, pocz�wszy od u�o�enia ramion, przez to, jak skrzy�owa�a d�ugie nogi, po machanie stop� m�wi�o, �e jest z�a albo zdenerwowana, albo jedno i drugie.

��No, wreszcie � powiedzia�a, kiedy wysz�am z sypialni. Przyjrza�a si� nam krytycznie. � Czy nie jeste�cie za bardzo ubrani jak na popo�udniowe przyjemno�ci?

Rzuci�am okiem na Galena na kanapie, potem na Rhysa i Nicc� snuj�cych si� po pokoju. Nie widzia�am nigdzie Kitta, co znaczy�o, �e jest w swoim legowisku. Nie by�o te� M�drca i zastanawia�am si� przez chwil�, czy przypadkiem nie jest na swoim kwiatku w korytarzu. Galen kupi� kilka kwiat�w, usi�uj�c poprawi� mu humor. Nie pomog�o.

Trzej stra�nicy patrzyli na mnie z niewinnymi minami. Zbyt niewinnymi.

��Co jej powiedzieli�cie?

��Powiedzenie jej, �e uprawiasz seks z Doyle�em i Mrozem by�o jedynym sposobem na powstrzymanie jej przed wtargni�ciem do twojej sypialni, kiedy ko�czy�a� swoje spotkanie w interesach � wyja�ni� Rhys.

Lucy Tate wsta�a i rzuci�a kubek do Galena. Z�apa� go w ostatniej chwili. Jej twarz obla� rumieniec.

��To znaczy, �e tkwi�am tu blisko godzin�, bo oni mieli jakie� spotkanie w interesach? � Jej g�os sta� si� niebezpiecznie cichy, ka�de s�owo bardzo spokojne, bardzo wyra�ne.

Galen wsta� i zani�s� kubek do kuchni, trzymaj�c go drug� r�k� od spodu, by nie poplami� herbat� pod�ogi.

��Rozmawia�am z jednym z dwor�w faerie � powiedzia�am. � Wierz mi, �e wola�abym ju�, �eby� przeszkodzi�a mi w uprawianiu seksu.

Przyjrza�a mi si� uwa�nie.

��Wygl�dasz na roztrz�sion� � zauwa�y�a.

Wzruszy�am ramionami.

��To tylko moja rodzina, z pewno�ci� by� j� polubi�a.

Patrzy�a na mnie d�ugo, prawie minut�, jakby si� na co� decydowa�a. Wreszcie pokr�ci�a g�ow�.

��Rhys ma racj�. Tylko perspektywa zobaczenia ci� in flagranti mog�a mnie tu tak d�ugo zatrzyma�. Policja nie powinna si� jednak miesza� do spraw rodzinnych.

��Jeste� tu s�u�bowo? � spyta� Doyle.

��Tak � odpar�a i stan�a przed nim z r�kami skrzy�owanymi na piersi. Wygl�da�a cokolwiek bojowo.

��Co si� dzieje, Lucy? � spyta�am, siadaj�c na kanapie. Je�li chcia�a patrze� mi w oczy, musia�a j� obej��. Tak te� zrobi�a, ponownie siadaj�c w r�owym fotelu.

��Co si� dzieje, Lucy? � spyta�am raz jeszcze.

��Tej nocy mia�o miejsce kolejne masowe zab�jstwo. � Lucy zazwyczaj patrzy�a w oczy rozm�wcy. Dzisiaj jednak wodzi�a wzrokiem po mieszkaniu, niespokojnie, nie zatrzymuj�c si� nigdzie na d�u�ej.

��Podobne do tamtego? � spyta�am.

Skin�a g�ow�, patrz�c na mnie przez chwil�, po czym przenios�a wzrok na telewizor i zio�a, kt�re Galen uprawia� na parapecie.

��Takie samo z wyj�tkiem miejsca.

Doyle podszed� do oparcia kanapy, opad� na kolana, dotykaj�c lekko r�kami moich ramion. S�dz�, �e ukl�kn��, by nad nami nie g�rowa�.

��Jeremy poinformowa� nas, �e jego agencja zosta�a odsuni�ta od tej sprawy. Tw�j porucznik Peterson chyba za bardzo nas nie lubi.

��Nie wiem, co ugryz�o Petersona, podobnie jak nie wiem, czy mnie to obchodzi. Gdyby dowiedzia� si�, �e z wami rozmawiam, mog�abym straci� prac�. � Wsta�a i zacz�a chodzi� po pokoju, od okna do r�owego fotela i mi�dzy kanap� a bia�ym stolikiem pod telewizor.

��Zawsze chcia�am by� glin�. � Pokr�ci�a g�owa, przeczesuj�c palcami g�ste ciemne w�osy. � Ale wol� straci� prac�, ni� zn�w zobaczy� co� takiego.

Usiad�a nagle w r�owym fotelu i spojrza�a na mnie szeroko otwartymi oczami, z powa�n� min�. Podj�a decyzj�. Mia�a to wypisane na twarzy.

��Czy �ledzili�cie t� spraw� w prasie albo w telewizji?

��W Wiadomo�ciach m�wili, �e wypadek w klubie spowodowany by� wyciekiem gazu. � Doyle trzyma� brod� na moim ramieniu, kiedy to m�wi�. Jego niski g�os wibrowa� na moim ciele.

Musia�am zmusi� si�, by ukry� wra�enie, jakie zrobi�y na mnie jej s�owa. My�l�, �e si� uda�o.

��Drugi wydarzy� si� w jednym z klub�w techno. Tym razem m�wi�o si� o narkotykach.

Skin�a g�ow�.

��Tak, o pechowej partii ecstasy. To my wymy�lili�my t� historyjk�. Musieli�my czym� zaj�� dziennikarzy, �eby nie wpadli na w�a�ciwy trop i nie wywo�ali paniki w mie�cie. Ale oni zgin�li dok�adnie tak samo, jak w dw�ch pierwszych wypadkach.

��Dw�ch pierwszych? � spyta�am.

Skin�a g�ow�.

��Pierwszy wypadek prawdopodobnie nie zosta�by dok�adniej zbadany, gdyby nie wydarzy� si� w bogatej cz�ci miasta. Tylko sze�� doros�ych ofiar. Pewnie by�aby to kolejna nierozwi�zana sprawa. Ale ofiary by�y szychami, wi�c kiedy kto� zaatakowa� klub, w centrali podniesiono larum i od razu dostali�my pomoc brygady specjalnej. Potrzebowali�my jej, ale nigdy by�my jej nie dostali tak szybko, gdyby w�r�d pierwszych ofiar nie by�o przyjaci� burmistrza i komendanta policji. � W jej g�osie s�ycha� by�o gorycz i zm�czenie.

��Pierwsze morderstwa mia�y miejsce w prywatnej rezydencji? � spyta�am.

Lucy skin�a g�ow�. By�a zm�czona i przybita, ale spokojniejsza.

��Tak. Pierwszy raz widzieli�my co� takiego. Uroi�am sobie, �e ju� wcze�niej by� jaki� tego rodzaju atak i nagle znajdziemy na przyk�ad jak�� wytw�rni� narkotyk�w, w kt�rej b�d� le�a�y dziesi�tki gnij�cych cia�. Jedyn� gorsz� rzecz� od tych wypadk�w by�by jaki� starszy. � Znowu pokr�ci�a g�ow�, przeczesuj�c r�kami w�osy, po czym zmierzwi�a je. � W ka�dym razie, pierwszy wypadek mia� miejsce w prywatnej rezydencji. Znale�li�my par�, kt�ra tam mieszka�a, dw�jk� go�ci, dwoje s�u��cych.

��Jak daleko znajduje si� ten dom od klubu, w kt�rym byli�my? � spyta�am.

��Oba le�� niedaleko Holmby Hills.

Poczu�am, jak Doyle za mn� nieruchomieje. Cisza zdawa�a rozchodzi� si� od nas jak kr�gi na wodzie. Wszyscy wpatrywali�my si� w ni� i starali�my si� nie patrze� na siebie.

��Powiedzia�a� Holmby Hills? � spyta�am.

Odwzajemni�a spojrzenie.

��Tak. Co was tak zatka�o?

Spojrza�am na Doyle�a. On na mnie. Rhys opar� si� o �cian� jak gdyby nigdy nic, ale nie potrafi� ukry� podniecenia. Nie m�g� nic na to poradzi�, ale podoba�o mu si� to.

Galen ukry� si� w aneksie kuchennym, wycieraj�c kubek. Mr�z usiad� obok mnie, jego twarz nic nie wyra�a�a. Nicca patrzy� szczerze zdziwiony i zda�am sobie spraw�, �e nie wie, gdzie mieszka Maeve Reed. Pomaga� nam przy przygotowaniach do rytua�u p�odno�ci, ale nie zna� jej adresu.

��Nie � powiedzia�a Lucy. � Nie b�dziecie tu tak siedzie� jak trusie. Kiedy powiedzia�am Holmby Hills, spojrzeli�cie na mnie tak, jakbym wdepn�a w co� paskudnego. Nie mo�ecie robi� niewinnych min i nie powiedzie� mi, o co chodzi.

��Mo�emy robi� to, na co mamy ochot� � odpar� Doyle.

Spojrza�a na mnie.

��Czy zamierzasz unikn�� odpowiedzi? Zaryzykowa�am karier�, przychodz�c tutaj i rozmawiaj�c z wami.

��To ciekawe � powiedzia� Doyle. � Dlaczego przyj�cie tutaj i rozmowa z nami mia�yby ci� kosztowa� karier�? Masz informacje Teresy i zapewnienie Jeremy�ego, �e to by�o zakl�cie. Co jeszcze mamy powiedzie�?

Zmierzy�a go wzrokiem.

��Nie jestem g�upia, Doyle. Gdzie nie spojrz�, w tej sprawie s� istoty magiczne. Peterson po prostu nie chce tego widzie�. Pierwszy wypadek wydarzy� si� tu� obok rezydencji Maeve Reed. To sidhe z rodziny kr�lewskiej. Wygnana czy nie, nadal jest jedn� z was. Obdzwonili�my okoliczne szpitale, szukaj�c kogo� wykazuj�cego objawy podobne do tych, kt�re mia�y nasze ofiary. Znale�li�my jedn� tak� osob�.

��Macie ocala�ego? � spyta� Rhys.

Spojrza�a na niego, potem na Doyle�a i na mnie.

��Nie mamy pewno�ci. �yje i z ka�dym dniem ma si� coraz lepiej. � Patrzy�a na nas dwoje. � Czy to was zach�ci do m�wienia, je�li powiem, �e to istota magiczna?

Nie wiem jak reszta, ale ja nawet nie pr�bowa�am kry� wyrazu zaskoczenia na twarzy.

Lucy u�miechn�a si� do nas, prawie z�o�liwie, jakby wiedzia�a, �e nas ma.

��Nie chce si� skontaktowa� z Urz�dem do spraw Ludzi i Istot Magicznych. Bardzo mu zale�y na tym, �eby tego unikn��. Porucznik Peterson twierdzi, �e istoty magiczne nie maj� z t� spraw� nic wsp�lnego, a to, �e Maeve Reed mieszka blisko miejsca pierwszego wypadku, to zbieg okoliczno�ci. Twierdzi, �e nawet istota magiczna by czego� takiego nie prze�y�a. � Rozejrza�a si� po pokoju, patrz�c po kolei na wszystkich nas. � Nie wierz� w to. Widzia�am istoty magiczne, kt�re szybko dochodzi�y do siebie po obra�eniach, kt�rych cz�owiek by nie prze�y�. Widzia�am, jak jeden z was spad� z wie�owca, a potem wsta�, otrzepa� si� i poszed� dalej. � Znowu pokr�ci�a g�ow�. � Nie, to ma co� wsp�lnego z waszym �wiatem, prawda?

Z ledwo�ci� powstrzymywa�am si� od tego, by nie spojrze� na kt�rego� z moich stra�nik�w.

��Czy powiecie mi prawd�, je�li pozwol� wam porozmawia� z rannym? Porucznik Peterson zarz�dzi�, �e mamy nie miesza� w to istot magicznych. Ten ranny to moja przykrywka. Zawsze mog� powiedzie�, �e szuka�am kogo�, kto pomo�e mu si� przystosowa� do warunk�w wielkiego miasta. A �e akurat znalaz�am was, to ju� nie moja wina.

��S�dzisz, �e jest spoza miasta? � spyta�am.

��Jasne, �e nie ma na czole napisu �nigdy nie by�em w du�ym mie�cie�, ale kiedy po raz pierwszy us�ysza� buczenie monitora rejestruj�cego prac� serca, zacz�� krzycze�. Pochodzi z miejsca, w kt�rym nigdy nie widziano nowoczesnego sprz�tu. Piel�gniarki m�wi�y, �e musia�y zabra� z jego sali telewizor, bo gdy go w��czy�y, o ma�o nie dosta� ataku serca.

Spojrza�a na mnie.

��Porozmawiaj ze mn�, Merry, prosz�. Porozmawiaj ze mn�. Nie powiem porucznikowi. Nie mog�. Prosz�, pom� mi to powstrzyma�, cokolwiek to jest.

Spojrza�am na Doyle�a, Mroza i Rhysa. Galen wr�ci� z kuchni, ale roz�o�y� szeroko r�ce i wzruszy� ramionami.

��Ostatnio nie mia�em za wiele do czynienia z prac� detektywa, wi�c chyba nie powinienem zabiera� g�osu.

��Kr�lowej to si� nie spodoba � odezwa� si� niespodziewanie Nicca. M�wi� wyra�nie, ale zarazem cicho, jakby by� dzieckiem szepcz�cym z obawy, �e kto� go mo�e pods�ucha�.

��Nie m�wi�a, �e nie wolno nam dzieli� si� informacjami z policj� � powiedzia� Doyle.

��Naprawd�? � spyta� Nicca jeszcze ciszej.

Odwr�ci�am si� na kanapie, by Nicca spojrza� mi prosto w twarz.

��To prawda, kr�lowa nie zakaza�a nam rozm�w z policj�.

Westchn�� ci�ko.

��Dobrze. � Znowu odpowied� dziecka. Doro�li powiedzieli mu, �e nie b�dzie k�opot�w, a on im uwierzy�.

Jeszcze raz wymienili�my spojrzenia, po czym powiedzia�am:

��Rhysie, powiedz jej o zakl�ciu.

Tak te� zrobi�, podkre�laj�c przy tym, �e nie jeste�my pewni, czy na dworach pozosta� jeszcze kto�, kto m�g�by rzuci� to zakl�cie, i �e to m�g� by� jaki� cz�owiek � czarownik albo wied�ma. Byli�my pewni tylko jednego: nie by� to nikt z Dworu Unseelie.

��Sk�d mo�ecie mie� pewno��? � spyta�a Lucy.

Po raz kolejny wymienili�my spojrzenia.

��Wierz mi, Lucy, kr�lowa nie musi si� martwi� przestrzeganiem praw obywatelskich. Jest bardzo dok�adna, kiedy kogo� przes�uchuje.

Wpatrywa�a si� w nas badawczo.

��A jak dok�adni mog� by� twoi stra�nicy?

Zmarszczy�am brwi.

��O czym m�wisz?

��S�ysza�am plotki o tym, co kr�lowa robi ze swoimi lud�mi. Czy potraficie zrobi� co� r�wnie skutecznego bez pozostawiania �lad�w?

Unios�am brwi.

��Czy prosisz nas o to, o co my�l�, �e nas prosisz?

��Prosz� was o powstrzymanie tego czego� przed ponownym uderzeniem. Ranny w szpitalu nie chcia� rozmawia� z policj� ani z pracownikiem Urz�du do spraw Ludzi i Istot Magicznych. Wpad� w panik�, kiedy zaproponowa�am, �e mo�emy pom�c mu skontaktowa� si� z ambasadorem, je�li pracownik urz�du mu nie odpowiada. Widz�c, jak go przerazi�a perspektywa rozmowy z ambasadorem, pomy�la�am, �e wy mogliby�cie go przestraszy� jeszcze bardziej.

��Niby dlaczego? � spyta�am.

��Ambasador nie jest sidhe.

��Co mieliby�my z nim wed�ug ciebie zrobi�?

��Oczekuj�, �e zmusicie go do m�wienia. Cena nie gra roli. Mamy ponad pi�ciuset martwych, prawie sze�ciuset. Poza tym, z tego, co m�wi Rhys, wynika, �e je�li te duchy nie zostan� powstrzymane, powr�c� do �ycia. Nie chc� mie� na g�owie stada zmartwychwsta�ych staro�ytnych bog�w biegaj�cych z ��dz� mordu w oczach po ca�ym mie�cie. Musimy to powstrzyma�, zanim b�dzie za p�no.

Zgodzili�my si� pojecha� z ni� do szpitala, ale najpierw zadzwonili�my do Maeve Reed. Powiadomili�my j� o tym, �e duchy martwych bog�w zosta�y wskrzeszone, by j� zabi�. Co oznacza�o, �e stoi za tym kto� z Dworu Seelie i, co wi�cej, ma na to pozwolenie kr�la.

Lucy mn�stwo razy b�ysn�a swoj� odznak�, by nas przeprowadzi� przez wykrywacze metalu z naszymi pistoletami i nogami. Moi ludzie musieli nawet pokaza� dokumenty potwierdzaj�ce, �e s� kr�lewskimi stra�nikami, zanim piel�gniarka zaprowadzi�a nas na pi�tro. W ko�cu stan�li�my przy ��ku m�czyzny� no, w ka�dym razie czego� rodzaju m�skiego. To co� by�o malutkie i bezkszta�tne. M�drzec te� by� ma�y, ale proporcjonalnie zbudowany. Mia� by� w�a�nie takiego rozmiaru, jakiego by�; istota le��ca w ��ku, z ko�dr� naci�gni�t� po szyj�, najwyra�niej nie.

Pochodz� z Dworu Unseelie i nie przera�aj� mnie istoty o najbardziej wymy�lnych kszta�tach, ale w tym osobniku by�o co�, co zje�y�o mi w�osy na g�owie. Musia�am odwr�ci� wzrok, jakby by� odra�aj�cy, chocia� wcale nie by�.

Nie tylko ja mia�am ten k�opot. Rhys i Mr�z wr�cz odwr�cili si� plecami do ��ka. Ich reakcja wskazywa�a na to, �e obaj go znaj�. Czy�by rzucono na niego anatem�? Mo�e z�ama� jaki� staro�ytny zakaz? Doyle nie odwr�ci� wzroku, ale on nigdy tego nie robi�. Galen rzuci� mi spojrzenie, kt�re m�wi�o, �e jest tak samo zaskoczony i zmieszany jak ja. Kitto sta� tu� przy mnie, trzymaj�c mnie za r�k� jak dziecko.

Zmusi�am si� do tego, by ponownie spojrze� na niego, staraj�c si� ustali�, co w nim sprawia�o, �e mia�am ochot� st�d uciec. Mia� troch� ponad dwie stopy wzrostu, jego malutkie stopy tworzy�y malutkie wybrzuszenia na ko�drze. Co� powodowa�o, �e jego cia�o wydawa�o si� zniekszta�cone, mimo �e wszystko by�o na miejscu. Jego g�owa by�a troch� za du�a w por�wnaniu z reszt� cia�a. Oczy mia� o wiele za du�e w stosunku do twarzy. Odnosi�o si� wra�enie, jakby zosta�y przeniesione z innej twarzy. Nos pasowa� do oczu, ale poniewa� reszta twarzy by�a malutka, te� wydawa� si� za wielki.

Nicca podszed� do niego z uniesionymi r�kami.

��Och, Bucca, co si� z tob� sta�o?

Ma�a posta� na ��ku pocz�tkowo ani drgn�a. Potem, wolno, unios�a r�k� cieniutk� jak zapa�ka. Po�o�y�a swoj� malutk� blad� d�o� na br�zowej r�ce Nicki.

Kitto wzni�s� twarz mokr� od �ez do �wiat�a.

��Bucca-Dhu, Bucca-Dhu, czym teraz jeste�?

W pierwszej chwili my�la�am, �e Kitto zjad� s�owo albo dwa; dopiero potem u�wiadomi�am sobie, �e nie. On zapyta� dok�adnie o to, co chcia� wiedzie�.

��Wygl�da na to, �e dw�ch z nas go zna � stwierdzi� Doyle.

Nicca skin�� g�ow�, klepi�c delikatnie swojego znajomego po r�ce. Przem�wi� do niego w jakim� starym celtyckim j�zyku o melodyjnej intonacji. M�wi� zbyt szybko, bym mog�a to stwierdzi� z ca�� pewno�ci�, ale raczej nie by� to szkocki, gaelicki ani irlandzki.

Kitto w��czy� si� do rozmowy, m�wi�c podobnie do Nicki, ale jednak nieco inaczej, co mog�o oznacza�, �e albo m�wi� innym dialektem, albo starsz� lub nowsz� odmian� tego j�zyka. To mog�a by� taka r�nica, jak mi�dzy �rednioangielskim a nowo-angielskim.

Patrzy�am na twarz Kitta i widzia�am na niej przej�cie i smutek. Wiedzia�am, �e bardzo martwi si� stanem swojego znajomego, ale to by�o wszystko, co mog�am odszyfrowa�.

W ko�cu z odsiecz� przyszed� mi Doyle. Najwyra�niej wszyscy inni ich rozumieli, tylko ja nie.

��Nicca zna go z czas�w, gdy wygl�da� mniej wi�cej tak samo jak teraz � wyja�ni� mi. � Kitto z kolei pami�ta go z czas�w, gdy by� taki jak my, sidhe. Bucca by� kiedy� czczony jako b�g.

Popatrzy�am na t� pomarszczon� posta� i nagle zrozumia�am, co przyprawia mnie o dreszcze. Te wielkie br�zowe oczy i du�y prosty nos by�y bardzo podobne do oczu i nosa Nicki. Zawsze my�la�am, �e br�zowa sk�ra i oczy Nicki s� spadkiem po krwawych motylach. Teraz wiedzia�am ju�, �e by�am w b��dzie.

Spojrza�am na tego m�czyzn� z przera�eniem, poniewa� nagle to spostrzeg�am. To by�o tak, jakby kto� wzi�� wojownika sidhe i sprasowa� go do czego� o rozmiarach du�ego kr�lika. Nie mia�am s��w, by wyrazi� swoje przera�enie na widok tej istoty le��cej prawie bez �ycia w szpitalnym ��ku. I nie mia�am poj�cia, jak mog�a sta� si� czym� takim.

��Jak? � spyta�am cicho i natychmiast tego po�a�owa�am, bo malutki cz�owieczek spojrza� na mnie.

��Sam jestem sobie winien, dziewczyno � powiedzia� bezb��dnie po angielsku, cho� z silnym akcentem. � Tylko ja jestem za to odpowiedzialny.

��Nie � zaprotestowa� Nicca. � To nieprawda.

Malutki cz�owieczek potrz�sn�� g�ow�.

��S� tu jeszcze inni, kt�rych znam, opr�cz ciebie, Nicco, i goblina. Ci inni r�wnie� kiedy� byli bogami i tak samo jak ja stracili wyznawc�w. Nie zmarnieli tak bardzo jak ja. Odm�wi�em oddania swojej mocy, bo obawia�em si�, �e mnie to os�abi. � Roze�mia� si� gorzko. � I popatrz na mnie teraz, Nicco, oto, do czego doprowadzi�y mnie duma i strach.

By�am zdezorientowana, delikatnie m�wi�c, ale nie chcia�am o nic pyta�, boj�c si�, �e moje pytania zostan� uznane za zbyt niegrzeczne.

M�czyzna na ��ku odwr�ci� swoj� wielk� g�ow�, by spojrze� na Kitta.

��Ostatnim razem, gdy si� widzieli�my, wydawa�e� mi si� mniejszy. Zmieni�e� si�, goblinie.

��On jest teraz sidhe � powiedzia� Nicca.

Bucca spojrza� zdziwiony, po czym si� roze�mia�.

��Przez wieki walczy�em o czysto�� naszej krwi. Nawet ciebie, Nicco, uwa�a�em kiedy� za miesza�ca.

Nicca poklepa� go po r�ce.

��Stare dzieje.

��Nie powinienem dopu�ci� do tego, �eby kto� z naszej czystej linii Bucca-Dhu znalaz� si� pomi�dzy innymi sidhe. Teraz wszystko, co zosta�o z mojej linii, to tacy, jak ty, kt�rzy nie s� czystej krwi. � Odwr�ci� z wysi�kiem g�ow�. � A wszystko, co pozosta�o ze wszystkich Bucca-Gwidden, to ty, goblinie.

��S� jeszcze inni po�r�d goblin�w. A widzisz kolor sk�ry tych sidhe? Krew Bucca-Gwidden dalej w nas kr��y.

��Mogli odziedziczy� sk�r�, ale nie odziedziczyli w�os�w ani oczu. Nie, goblinie, moi pobratymcy s� zgubieni, i to z mojej winy. Nie powinienem pozwoli� naszym ludziom ��czy� si� z innymi. Powinni�my pozosta� w ukryciu i trzyma� si� starych dr�g. Teraz ju� nic z nich nie pozosta�o, goblinie.

��On jest sidhe � sprostowa� Doyle � uznanym przez Dw�r Unseelie.

Bucca u�miechn�� si� smutno.

��Nie s�dzi�em, �e Unseelie sidhe upadn� tak nisko, �e zaakceptuj� pomi�dzy sob� goblina. Mimo �e umieram, a ostatni moi ludzie umarli przede mn�, nie mog� zobaczy� w nim sidhe. Po prostu nie mog�. � Wyrwa� r�k� z u�cisku Nicki i zamkn�� oczy.

Detektyw Lucy Tate dot�d bardzo cierpliwie znosi�a to wszystko. W ko�cu jednak zapyta�a:

��Czy kto� m�g�by mi wyt�umaczy�, co tu si� dzieje?

Doyle, Mr�z i Rhys wymienili spojrzenia, ale �aden z nich nic nie powiedzia�. Wzruszy�am ramionami.

��Nie patrz tak na mnie. Jestem prawie tak samo zdezorientowana, jak ty.

��Ja r�wnie� � doda� Galen. � Rozpozna�em, �e m�wi po kornwalijsku lub breto�sku, ale tak archaiczn� odmian�, �e nic nie zrozumia�em.

��Po kornwalijsku � powiedzia� Doyle. � M�wi� po kornwalijsku.

��Nie wiedzia�em, �e w Kornwalii �y�y gobliny � zdziwi� si� Galen.

Kitto odwr�ci� si� i spojrza� na niego.

��Gobliny nie by�y jedynym ludem opr�cz sidhe, kt�ry mia� kilka dwor�w. Ja by�em kornwalijskim goblinem, bo moja matka by�a Bucca-Gwidden, kornwalijsk� sidhe, zanim do��czy�a do Dworu Seelie. Kiedy ujrza�a swoje dziecko, postanowi�a je zostawi� po�r�d w�y Kornwalii.

��Gniazda w�y s� wsz�dzie na Wyspach � powiedzia� Bucca. � Nawet w Irlandii, niewa�ne, w co wierz� wyznawcy Padriga.

��Wi�kszo�� goblin�w �yje teraz w Ameryce � powiedzia� Kitto.

��Poniewa� �aden inny kraj ich nie chcia� � dorzuci� Bucca.

��To prawda � przyzna� Kitto.

��No dobrze � powiedzia�a Lucy � cokolwiek to jest, k��tnia rodzinna czy co, nic mnie to nie obchodzi. Chc� wiedzie�, jak ten Bucca, kt�ry poda�, �e nazywa si� Nick Bottom � jak jedna z postaci ze Snu nocy letniej � bardzo sprytne, nawiasem m�wi�c � sko�czy� tutaj, prawie wyssany z �ycia�

��Bucco � powiedzia� cicho Nicca.

Malutka posta� otworzy�a oczy. By�y pe�ne tak wielkiego zm�czenia, �e musia�am odwr�ci� wzrok. To by�o tak, jakby si� widzia�o tunel, na ko�cu kt�rego jest co� gorszego ni� zapomnienie, o wiele gorszego ni� �mier�.

Jego akcent sta� si� wyra�niejszy.

��Nie mog� umrze�, rozumiesz to, Nicco, nie mog� umrze�. By�em kr�lem mojego ludu, nie mog� zgasn��. A mimo to gasn�. � Uni�s� chud� r�k�. � Usycham, jakby jaka� gigantyczna r�ka mnie wy��a.

��Bucco, prosz�, powiedz nam, jak to si� sta�o, �e zaatakowa�y ci� te wyg�odnia�e duchy � powiedzia� cicho Nicca.

��Kiedy to cia�o w ko�cu ju� zga�nie, stan� si� jednym z nich.

��Nie, Bucco.

Bucca wyci�gn�� przed siebie chud� r�k�.

��Tak, Nicco, to w�a�nie spotka�o wi�kszo�� z tych, kt�rzy byli kiedy� bogami. Nie mo�emy umrze�, ale nie mo�emy te� �y�, wi�c jeste�my zawieszeni pomi�dzy �yciem a �mierci�.

��Niewystarczaj�co dobrzy na niebo i niewystarczaj�co �li na piek�o � powiedzia� Doyle.

��Zgadza si� � odpar� Bucca, patrz�c na niego.

��To zawsze dobrze pog��bia� swoj� wiedz� o kulturze istot magicznych, ale mo�e wr��my do sedna sprawy � powiedzia�a Lucy. � Prosz� mi opowiedzie� o ataku na pana, panie Bottom, Bucca, czy jak si� tam pan nazywa.

Zerkn�� na ni�, po czym powiedzia�:

��Zaatakowa�y mnie, gdy okaza�em pierwsz� oznak� s�abo�ci.

��Czy m�g�by pan to troch� rozwin��? � spyta�a Lucy. Zd��y�a ju� otworzy� sw�j notes i zamar�a teraz w gotowo�ci z d�ugopisem w r�ce.

��To ty je obudzi�e� � powiedzia� Rhys. Dopiero teraz si� odwr�ci� i spojrza� na Bucc�.

��Tak � przyzna� Bucca.

��Dlaczego? � spyta�am.

��To by�a cz�� zap�aty za mo�liwo�� powrotu na dw�r.

Zatka�o nas. Po chwili jednak zacz�o do nas dociera�, �e to ma sens. Andais to zrobi�a. To dlatego nie by�o �lad�w. To dlatego �aden z jej ludzi o tym nie wiedzia�. Nie potrzebowa�a ich pomocy.

��Komu musia�e� za to zap�aci�? � spyta� Doyle.

Spojrza�am na niego, o ma�o nie m�wi�c: �Przecie� wszyscy wiemy�.

I wtedy Bucca odpowiedzia�.

��Taranisowi, oczywi�cie.

Wszyscy odwr�cili�my si� do ��ka jak w zwolnionym tempie.

��Czy powiedzia�e� Taranis? � spyta�am.

��Jeste� g�ucha, dziewczyno?

��Nie � odpar�am � tylko zaskoczona.

��Dlaczego?

Popatrzy�am na niego w zamy�leniu.

��Nie s�dzi�am, �e Taranis jest a� tak szalony.

��Najwidoczniej nie zwr�ci�a� na to uwagi.

��Ostatni raz widzia�a Taranisa, gdy by�a dzieckiem � wyja�ni� Doyle.

��W takim razie przepraszam. � Przyjrza� mi si� krytycznie. � Wygl�da na Seelie sidhe.

Nie by�am pewna, jak zareagowa� na ten komplement. Nie by�am nawet pewna, czy to w og�le by� komplement.

��Twierdzi pan, �e kr�l Dworu Seelie nam�wi� pana do obudzenia tych duch�w? � spyta�a Lucy, podchodz�c do ��ka.

��Tak.

��Dlaczego? � spyta�a. Chyba wszyscy wiele razy zadawali�my ju� dzisiaj to pytanie.

��Chcia�, �eby zabi�y Maeve Reed.

��Nie rozumiem. Dlaczego kr�l mia�by chcie� �mierci z�otej bogini Hollywood?

��Nie wiem � odpar� Bucca � i nic mnie to nie obchodzi. Taranis przyrzek�, �e obdarzy mnie moc� wystarczaj�c�, �ebym odbudowa� to, co straci�em. W ko�cu mia�em zosta� przyj�ty na Dw�r Seelie. Ale warunkiem mia�a by� �mier� Maeve i to, �e b�d� mia� w�adz� nad duchami starych bog�w. Za �ycia wielu z nich by�o moimi przyjaci�mi. My�la�em, �e mnie lubi� i uciesz� si� z szansy powrotu, ale okaza�o si�, �e to nie s� ju� Bucca ani sidhe, ani nawet istoty magiczne. To po prostu potwory. � Zamkn�� oczy i nabra� powietrza w p�uca, po czym kontynuowa�: � Gdy tylko os�ab�em, zaatakowa�y mnie i zacz�y wysysa� ze mnie �ycie, nie dlatego, �e chcia�y wr�ci�, ale dlatego, �e by�y g�odne. Jedz� z tego samego powodu co wilki: �eby zaspokoi� g��d. Je�li wyci�gn� ze swoich ofiar tyle �ycia, �eby zn�w sta� si� kim� podobnym do sidhe, b�d� tak straszni, �e nawet Dw�r Unseelie nie b�dzie chcia� ich przyj��.

��Dlaczego teraz nam pan to opowiada, a nie chcia� pan rozmawia� z pracownikiem Urz�du do spraw Ludzi i Istot Magicznych ani z ambasadorem? � spyta�a Lucy.

��Kiedy zobaczy�em Nicc� i goblina, zrozumia�em, �e by�em g�upcem. M�j czas min��, ale moi ludzie nadal �yj�. Tak d�ugo, jak kr��y moja krew, Bucca nie wygin�li. � W jego oczach pojawi�y si� �zy. � Pr�bowa�em ocali� siebie, nawet za cen� zniszczenia tego, co zosta�o z moich ludzi. To by� b��d, straszliwy b��d.

Tym razem to on wyci�gn�� r�k� do Nicki. Ten chwyci� j� z u�miechem.

��Jak mo�emy je powstrzyma�? � spyta� Doyle.

��Wzbudzi�em je do �ycia, ale nie mog� ich skierowa� z powrotem tam, sk�d przysz�y, nie mam na to si�y.

��Mo�esz wyjawi� nam zakl�cie? � spyta� Doyle.

��Tak, ale nie s�dz�, �eby wam si� uda�o.

��Zostaw to nam.

Bucca powiedzia� nam, w jaki spos�b chcia� pozby� si� duch�w. Lucy robi�a notatki. Reszta s�ucha�a. Rzecz nie polega�a na magicznych zakl�ciach, bardziej na tym, by wiedzie�, co robi�.

Kiedy sko�czy�, spyta�am:

��Czy to ty ukry�e� Bezimiennego przed Dworem Unseelie?

��Dziewczyno, czy nie uwa�a�a�? To Taranis go przed wami ukry�.

��To ty go dla niego obudzi�e�? � Nie mog�am powstrzyma� zdumienia.

��Obudzi�em duchy starych bog�w z niewielk� pomoc� Taranisa, je�li jednak chodzi o Bezimiennego, to jego obudzi� Taranis z niewielk� pomoc� mnie.

��Dlaczego Taranis to zrobi�? � spyta�am.

��Podejrzewam, �e chcia� odebra� Bezimiennemu troch� swojej mocy � odpar� Bucca � i by� mo�e mu si� to nawet uda�o, ale nie wszystko posz�o zgodnie z planem.

��Wi�c Taranis ma w�adz� nad Bezimiennym � powiedzia� w zamy�leniu Galen.

��Nie, ch�opcze, jeszcze nie rozumiesz? Taranis uwolni� go i poleci� mu zabi� Maeve, ale ma nad nim nie wi�ksz� w�adz�, ni� ja nad duchami starych bog�w. Uda�o mu si� ukry� to, co zrobi�, ale Bezimienny mu si� wymkn��. Taranis by� przera�ony, kiedy sobie to u�wiadomi�. I wcale si� mu nie dziwi�.

��To znaczy? � spyta�am.

��Duchom nie uda�o si� sforsowa� os�ony Maeve. Wr�ci�y do mnie i znalaz�y sobie now� ofiar�. Widzia�em to co�, co nazywacie Bezimiennym. Jak my�lisz, co zrobi, gdy uda mu si� dosta� do Maeve i j� zabi�?

��Nie wiem � odpar�am cicho.

��Cokolwiek zechce � powiedzia� Bucca.

��A to znaczy � w��czy� si� Rhys � �e kiedy zabije Maeve Reed, nie b�dzie mia� �adnego celu. B�dzie po prostu ogromn� si��, kt�ra niszczy wszystko wok�.

��Bystry ch�opiec � pochwali� go Bucca.

Spojrza�am na Rhysa.

��Sk�d masz tak� pewno��?

��Odda�em Bezimiennemu wi�kszo�� swojej magii. Wiem, do czego jest zdolny. Nie mo�emy dopu�ci� do tego, �eby zabi� Maeve. Tak d�ugo, jak ona �yje, b�dzie usi�owa� j� zabi� i ukrywa� si�, dop�ki tego nie zrobi. Gdy tylko j� zabije, uderzy na ca�e miasto. Najgorsza energia, jak� dysponowa�y istoty magiczne, zostanie uwolniona w po�udniowej Kalifornii. On spustoszy LA tak, jak Godzilla Tokio w japo�skich filmach.

��Jak mam przekona� Petersona, �e jaka� staro�ytna magiczna istota mo�e zniszczy� miasto? � spyta�a Lucy.

��Nie uda ci si� � odrzek�am. � Nie uwierzy.

��Wi�c co mamy robi�?

��Musimy chroni� Maeve Reed. Mo�e uda si� j� nak�oni�, �eby wyjecha�a do Europy. Mo�e po prostu musimy j� trzyma� pod stra��, zanim wymy�limy co� innego.

��Niez�y pomys� � przyzna� Rhys.

��Zwracam honor � powiedzia� Bucca. � Ty te� jeste� bystra.

��Mi�o mi to s�ysze� � odpar�am. � Czy kto� ma kom�rk�?

Lucy mia�a. Zadzwoni�am do Maeve. Odebra�a Marie, jej osobista asystentka.

��To ksi�niczka! To ksi�niczka! � krzycza�a histerycznie. S�uchawk� przej�� Julian.

��Meredith, to ty?

��Tak. Co si� dzieje?

��Co� tu jest, co� tak pot�nego, �e nawet nie jestem w stanie tego ogarn��. Pr�buje sforsowa� os�on� i chyba zaczyna mu si� to udawa�.

Zacz�am biec w kierunku drzwi.

��Zaraz tam b�dziemy. Wy�lemy przed nami policj�.

��Nie sprawiasz wra�enia zaskoczonej. Wiesz, co to za si�a?

��Tak � odpar�am i powiedzia�am mu, kiedy biegli�my przez szpital do samochodu, o Bezimiennym, cho� i tak by�am pewna, �e w niczym mu to nie pomo�e.

Zanim dojechali�my do posiad�o�ci Maeve Reed, by�a ona ju� otoczona przez policj�. Radiowozy, samochody bez oznacze�, wozy opancerzone, karetki czekaj�ce w bezpiecznej odleg�o�ci. Pistolety by�y wsz�dzie. Wszystkie wymierzone w mur otaczaj�cy rezydencj�. K�opot w tym, �e nie by�o nikogo, w kogo mo�na by strzela�.

Kobieta w pe�nym rynsztunku brygady antyterrorystycznej sta�a za barier� z samochod�w w pentagramie i kr�gu, kt�ry narysowa�a kred� na jezdni. Los Angeles by�o jednym z pierwszych miast, w kt�rych policja wprowadzi�a osoby o zdolno�ciach nadprzyrodzonych do wszystkich jednostek specjalnych.

W chwili, gdy silnik samochodu zgas�, wyczu�am jej zakl�cie. Czyni�o powietrze trudnym do oddychania. Doyle, Mr�z i ja przyjechali�my z Lucy. Doyle �le zni�s� szybk� jazd�. Ukl�k� teraz obok rosn�cych przy drodze krzew�w. Ludzie mogliby pomy�le�, �e si� modli � i faktycznie, w pewnym sensie to robi�. Odnawia� sw�j kontakt z ziemi�. Doyle by� przera�ony prawie wszystkimi �rodkami transportu wymy�lonymi przez cz�owieka. M�g� podr�owa� mistycznymi drogami, kt�re mnie z kolei nape�nia�y przera�eniem, ale szybka jazda po Los Angeles to by�o co� ponad jego si�y. Mr�z, w odr�nieniu od niego, nie mia� z tym problemu.

Pozostali stra�nicy i M�drzec wysiedli z vana. Na skutek nalega� Doyle�a wr�cili do mojego mieszkania po bro�. Lucy by�a temu przeciwna, ale wyja�ni� jej, �e dop�ki nie przedrzemy si� przez os�on� Bezimiennego, kule nie b�d� si� go ima�. Zapewni� j�, �e w mieszkaniu mamy magiczn� bro�, dzi�ki kt�rej sforsowanie os�ony powinno by� mo�liwe.

Lucy przyzna�a, �e to warte nadrobienia drogi. Uprzedzi�a przez radio innych policjant�w, �e bez wsparcia magii nie zdo�aj� nawet zobaczy� atakuj�cego, a co dopiero go ostrzela�.

Najwyra�niej uwierzyli jej na s�owo. Prawdopodobnie wied�ma, kt�r� sprowadzili, pocz�tkowo pr�bowa�a czego� prostego, a gdy to nie przynios�o �adnych rezultat�w, zacz�a pisa� kred�. Jej magia dzia�a�a jak muskaj�cy sk�r� wiaterek.

Zakl�cie rozwin�o si� i uderzy�o w sw�j cel. Powietrze drga�o jak nad rozgrzanym asfaltem w upalny dzie�. Tylko �e tutaj s�up rozgrzanego powietrza unosi� si� jakie� dwadzie�cia st�p nad ziemi�.

Nie by�am pewna, czy policjanci bez zdolno�ci nadprzyrodzonych w og�le byli w stanie co� zauwa�y�, ale ich sapni�cia i przekle�stwa przekona�y mnie, �e tak.

Lucy wpatrzy�a si� w s�up drgaj�cego powietrza.

��Czy mamy po prostu w to strzela�?

��Tak � odpar� Mr�z.

To naprawd� nie mia�o znaczenia, co zrobimy. Kto� jednak musia� wyda� rozkaz do strza�u, bo nagle zewsz�d zacz�y dobiega� wystrza�y, zamieniaj�c si� w jedn� wielk� eksplozj�.

Kule przechodzi�y przez s�up powietrza, jakby tam nic nie by�o. Zacz�am si� zastanawia�, gdzie wszystkie te kule polecia�y, poniewa� w ko�cu musia�y w co� trafi�. Potem rozleg�y si� krzyki:

��Wstrzyma� ogie�!

Nag�a cisza zad�wi�cza�a mi w uszach. S�up powietrza dalej naciska� na mur posiad�o�ci Maeve czy te� raczej na jej os�on�. Wydawa� si� nie zwraca� uwagi na ostrza�.

��Co si� dzieje? � spyta�a Lucy.

��U�ywa specjalnego rodzaju os�ony, kt�ra pozwala istotom magicznym ukrywa� si� przed oczami �miertelnik�w � odpar� Doyle. Podszed� do nas, gdy obserwowali�my strzelanin�.

Lucy spojrza�a na mnie.

��Umiesz to zrobi�?

��Nie � odpar�am.

��Ani nikt inny spo�r�d nas � doda� Doyle. � Oddali�my t� umiej�tno�� Bezimiennemu.

��Nigdy nie by�am w stanie zrobi� czego� takiego � powiedzia�am.

��Urodzi�a� si� po tym, jak ostatni raz oddali�my nasz� magi� Bezimiennemu � zauwa�y� Doyle. � Jak kto� m�g�by ci� wini� za to, �e jeste� gorsza, ni� my kiedy� byli�my?

��Wied�ma z�ama�a troch� os�ony � w��czy� si� Mr�z.

��Ale nie wystarczaj�co � odpar� Doyle.

Wymienili spojrzenia.

��Nie ma mowy � powiedzia�am. � Nawet o tym nie my�lcie.

Spojrzeli na mnie.

��Meredith, musimy go powstrzyma�.

��Nie � odpar�am. � Musimy tylko utrzyma� Maeve Reed przy �yciu. Tak, jak postanowili�my. Nie by�o mowy o tym, �eby zabija� Bezimiennego. A zreszt�, czy jego w og�le mo�na zabi�?

Zn�w wymienili spojrzenia.

��Nie, nie mo�na � w��czy� si� Rhys.

��Czy on jest realny? � spyta�a Lucy.

��Co masz na my�li?

��Czy to jest cia�o sta�e, kt�remu mo�emy co� zrobi� naszymi kulami?

Skin�� g�ow�.

��Tak, na to jest wystarczaj�co realny. Pod warunkiem, �e nie ma magicznej os�ony.

��Musimy go jej pozbawi� � powiedzia� Doyle.

��Niby jak? � spyta�am i zrobi�o mi si� niedobrze na sam� my�l, czego to mo�e wymaga�.

��Musi zosta� zraniony � stwierdzi� Mr�z.

Spojrza�am na jego aroganck� min� i domy�li�am si�, �e co� przede mn� ukrywa. �cisn�am go za rami�.

��Jak mo�emy go zrani�? � spyta�am.

Jego spojrzenie z�agodnia�o, gdy popatrzy� na mnie; szaro�� jego oczu zmieni�a si� z barwy chmur burzowych w kolor nieba zaraz po deszczu, gdy w�a�nie zza chmur wychodzi s�o�ce.

��Magiczn� broni�, je�li w�adaj�cy ni� pos�uguje si� ni� z dostateczn� bieg�o�ci�.

�cisn�am mocniej jego rami�.

��Co to znaczy: z dostateczn� bieg�o�ci�?

��Z bieg�o�ci� dostateczn�, �eby nie da� si� zabi� � wyja�ni� Rhys.

Mr�z i Doyle popatrzyli na niego nieprzyja�nie.

��S�uchajcie, nie mamy czasu na wyg�upy. Jeden z nas musi mu upu�ci� krwi � powiedzia�.

Dalej trzyma�am Mro�� za rami�, ale spojrza�am na Doyle�a.

��Kt�ry z was dw�ch jest na tyle bieg�y w pos�ugiwaniu si� broni�, �eby to zrobi�?

��Czuj� si� ura�ony � o�wiadczy� Rhys. � Doyle i Mr�z nie s� jedynymi, kt�rzy tu stoj�.

Po raz kolejny popatrzyli na niego niezbyt przyja�nie.

��Nigdy nie by�em ulubionym stra�nikiem kr�lowej, ale moje umiej�tno�ci w sztuce walki by�y cenione.

��Jestem jak Merry � powiedzia� Galen. � Urodzi�em si� d�ugo po starych czasach. Dobrze w�adam mieczami, ale nie s� to miecze magiczne.

��Poniewa� stracili�my zdolno�� robienia takich rzeczy � doda� Mr�z.

��Za ka�dym razem, gdy oddawali�my co� Bezimiennemu, stawali�my si� bardziej ciele�ni a mniej duchowi. Dzi�ki temu przetrwali�my, ale nie oby�o si� bez poniesienia pewnych koszt�w.

Spojrza�am na Mroza i ujrza�am przy jego boku jego miecz, Zimowy Poca�unek. Popatrzy�am na pozosta�ych. Mr�z jako jedyny by� w tunice. Inni mieli na sobie normalne ubrania: T-shirty, d�insy, buty, z wyj�tkiem Kitta, kt�ry nosi� tylko szorty i koszulk�. Ubi�r mieli �le dobrany, ale ich bro� by�a jak najbardziej na miejscu.

Mr�z mia� na plecach drugi miecz, kt�ry by� prawie tak du�y jak ja. Wiedzia�am, �e tunika skrywa�a wi�cej broni. Zawsze nosi� pod ni� bro�, mimo �e kr�lowa tego zakaza�a.

Doyle nosi� pistolet w kaburze na ramieniu, ale opr�cz tego mia� miecz przy biodrze i dwie pochwy z no�ami na nadgarstkach. No�e b�yszcza�y srebrzy�cie na jego czarnej sk�rze, ale miecz by� tak samo czarny jak on. Ostrze by�o �elazne, a nie stalowe. Nie wiedzia�am, z czego wykonana zosta�a czarna r�koje��; na pewno by� to metal, ale metal, kt�rego nie zna�am. Ten miecz nazywany by� Czarnym Szale�stwem, Bainidhe Dub. Je�li ktokolwiek inny poza Doyle�em pr�bowa� go u�y�, stawa� si� kompletnie szalony. Sztylety na jego nadgarstkach by�y takie same, wykonane zosta�y razem. Te legendarne ostrza trafia�y w ka�dy cel. Na dworze nazywano je Ugry� i Zagry�. Naprawd� nazywaj� si� zupe�nie inaczej, ale nie wiedzia�am jak.

Galen mia� miecz przy boku i by� to dobry miecz, ale nie magiczny. Przy jego pasku wisia� te� sztylet. Pod koszul� mia� opr�cz tego kabur� z pistoletem i drugi pistolet z ty�u.

Ja przepasana by�am paskiem z kabur�, w kt�rej mia�am pistolet. Nie pasowa� do sukienki, ale wola�am uratowa� si�, wygl�daj�c nieco g�upio, ni� zgin��, wygl�daj�c idealnie. Opr�cz tego mia�am dwa sk�adane no�e za podwi�zkami pod sukienk� i mniejszy pistolet przy kostce u nogi. Swego czasu obydwa dwory uzna�y mnie za niegodn� noszenia nawet niemagicznej broni.

Rhys mia� sw�j miecz na plecach. By� on znany jako Przera�aj�ca �mier�, Uamhas. Opr�cz tego mia� top�r przyczepiony do pasa i sztylety, ale nie jestem pewna, czy chcia�abym sta� obok tego kogo�, w kogo rzuca�. Kiedy nie masz jednego oka, mo�esz mie� problemy z celno�ci�.

Nicca mia� miecz, kt�ry, podobnie jak miecz Galena, pozbawiony by� magicznej mocy, a tak�e dwa pistolety w kaburach.

Mia�am powody, by s�dzi�, �e obie r�ce ma jednakowo sprawne. Z ty�u mia� trzeci pistolet, a na pasku sztylet. To by�o standardowe wyposa�enie, podobnie jak miecz.

Kitto mia� tak ma�e poj�cie o broni palnej, �e lepiej by�o nie ryzykowa� tego, �e strzeli sobie w stop�, ale mia� kr�tki miecz.

M�drzec dysponowa� za� malutkim mieczykiem, kt�ry b�yszcza� srebrzy�cie w s�o�cu. Nie zdradzi� nam jego nazwy.

��Zna� nazw� czego�, to mie� nad tym czym� w�adz� � wyja�ni�.

Rozleg�o si� dudnienie. Ziemia unios�a si� do g�ry, gdy cz�� muru otaczaj�cego posiad�o�� Maeve upad�a. Bezimienny przechytrzy� nas. Nie m�g� omin�� os�ony, wi�c zniszczy� to, do czego by�a przymocowana.

Drgaj�cy kszta�t ruszy� przez wyrw� w murze. Rozleg�o si� kilka strza��w i dow�dcy krzykn�li:

��Nie strzela�! Nie strzela�!

Doyle ruszy� zdecydowanym krokiem naprz�d.

��U�yj� sztylet�w. Musz� go trafi�, tak� maj� moc.

��Czy uda ci si� podej�� wystarczaj�co blisko, a jednocze�nie pozosta� poza jego zasi�giem? � spyta� Mr�z.

Doyle spojrza� na niego przez rami�.

��Mam nadziej� � odpar�, po czym ruszy� dalej.

Mr�z odsun�� mnie od siebie i po�o�y� mi r�ce na ramionach.

��Musz� i�� z nim. Tam, gdzie on, tam i ja.

��Najpierw mnie poca�uj � powiedzia�am.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Je�li dotkn� twoich ust, nie b�d� w stanie si� od ciebie oderwa�. � Poca�owa� mnie w czo�o, po czym pobieg� za Doyle�em.

Rhys porwa� mnie w ramiona. By�am zbyt zaskoczona, by zareagowa�. Poca�owa� mnie tak mocno, �e mia� na ustach wi�kszo�� mojej czerwonej szminki. Opu�ci� mnie na ziemi� cokolwiek pozbawion� tchu.

��Nie mo�esz odebra� mi odwagi jednym poca�unkiem, Merry. Nie kochasz mnie wystarczaj�co mocno. � Z tymi s�owy pobieg� za Doyle�em i Mrozem, zanim by�am w stanie co� powiedzie�.

Brygada antyterrorystyczna uda�a si� w �lad za m�czyznami, by ich wesprze�. Potem wszyscy znikn�li nam z oczu, przechodz�c przez wyrw� w murze.

O dziwo, Bezimienny r�wnie� znikn��, chocia� s�up powietrza powinien g�rowa� nad murem.

��A gdyby�my weszli od ty�u i wyci�gn�li stamt�d Maeve? � spyta� Galen w ciszy, kt�ra zapad�a.

Spojrzeli�my na niego.

��Nie damy rady walczy� z Bezimiennym, ale to mo�emy zrobi�.

Lucy uderzy�a si� w czo�o.

��Ale ze mnie kretynka. Powinni�my ewakuowa� st�d pani� Reed ju� dawno temu.

��Ruszy�by za ni� � odpar�am. � Nie uda�oby si� nam jej st�d wywie��, chyba �e mieliby�my na miejscu helikopter.

Lucy zamy�li�a si�.

��Mo�e uda si� go za�atwi�. Reedowie maj� w tym mie�cie du�e wp�ywy.

��Wi�c go za�atw, je�li mo�esz � powiedzia�am.

��A tymczasem daj nam kilku ludzi i pozw�l nam i�� na ty�y posiad�o�ci � w��czy� si� Galen.

��Id� z wami � oznajmi�am.

Potrz�sn�� z powag� g�ow�.

��Nie, Merry, zostajesz.

��A w�a�nie, �e id�. Zosta�am nauczona, �e przyw�dca nigdy nie prosi swoich ludzi o to, czego nie chce zrobi� sam.

��Tw�j ojciec dobrze ci� uczy�, ale nie zapominaj, �e jeste� �miertelna, Merry. My nie.

��Policjanci te� s� �miertelni, a id� z wami.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Nie p�jdziesz.

W ko�cu postawi�am na swoim, poniewa� wszyscy m�czy�ni, kt�rzy mieliby szans� mnie przekona�, znajdowali si� po drugiej stronie muru, stoj�c twarz� w twarz z tym czym�, co mieli�my zniszczy�.

Przedostanie si� na drug� stron� muru okaza�o si� dziecinnie proste. By� wysoki, ale nie tak wysoki, by nie mo�na by�o przez niego przeskoczy�. Policjanci byli ju� w �rodku. Przekrad�am si� w w�sk� alejk�, kt�ra by�a poro�ni�ta ciemnozielonymi kameliami, kt�re tworzy�y drugi mur, prawie skrywaj�c dom przed naszym wzrokiem. To nie by�a pora ich kwitnienia, wi�c by�y tylko wysokimi krzakami z grubymi li��mi. Mia�am czas, by dok�adnie przyjrze� si� tym li�ciom, poniewa� Lucy i Galen zatrzymali mnie w tych cholernych krzakach. Posz�abym dalej, ale oboje chcieli mie� pewno��, �e nie zrobi� nic g�upiego.

Jeden z id�cych z nami policjant�w w mundurze poszed� za r�g i wr�ci� z wiadomo�ci�, �e z ty�u domu s� przesuwane oszklone drzwi: �atwe do sforsowania. W�a�nie mieli�my i�� za ten r�g i otworzy� drzwi, by poszuka� Maeve Reed, gdy zdarzy�o si� co� okropnego.

Bezimienny sta� si� widzialny.

Jego magiczna os�ona opad�a. Wci�� wci�ni�ta w krzaki kamelii, nie mog�am nic dostrzec, ale dw�ch policjant�w otworzy�o szeroko usta i zacz�o krzycze�. Inni policjanci tylko zbledli i pr�bowali uspokoi� tamtych dw�ch, ale jeden z krzycz�cych upad� na kolana i usi�owa� wydrapa� sobie oczy. Jeden z policjant�w rzuci� si� w�wczas na niego, by go przed tym powstrzyma�. Inny zacz�� policzkowa� drugiego z krzycz�cych, kln�c pod nosem po ka�dym uderzeniu, a� w ko�cu tamten usiad� na trawie i zas�oni� twarz, szlochaj�c.

Pozostali dwaj policjanci i Lucy byli bladzi, ale trzymali pistolety w gotowo�ci.

Kiedy magiczna os�ona opad�a, Galen odsun�� si� od muru i sta� oniemia�y, patrz�c na to, co by�o przed nami. Ledwo mog�am patrze�. By�am po cz�ci cz�owiekiem; m�j umys� m�g� nie wytrzyma� tego wszystkiego, podobnie jak umys�y tych dw�ch policjant�w. Musia�am jednak si� temu czemu� przyjrze�.

Jak mo�na opisa� co� niemo�liwego do opisania? To co� mia�o macki, oczy, r�ce, usta i z�by, ale za ka�dym razem, gdy wydawa�o mi si�, �e udaje mi si� dostrzec, jakiego jest kszta�tu, ten kszta�t si� zmienia�. Mo�e po prostu nie mog�am tego ogarn�� umys�em. Mo�e to, co widzia�am, by�o wszystkim, co mog�am poj��. Mo�e ta dr��ca g�ra przede mn� by�a okrojon� wersj� tego, co m�j umys� pozwala� mi widzie�, mo�e nie wytrzyma�abym straszniejszego widoku.

Lucy wpatrywa�a si� w ziemi�, grymas b�lu wykrzywia� jej twarz.

��I my to mamy zabi�, tak? � spyta�a.

��Powstrzyma� � odpar� Galen. � Tego nie mo�na zabi�.

Potrz�sn�a g�ow�, zaciskaj�c mocniej palce na pistolecie, po czym zmusi�a si� do spojrzenia w g�r�.

Policyjne kr�tkofal�wki zaskrzecza�y. Wydano rozkaz: ognia!

Zd��y�am tylko pomy�le�: �Gdzie jest Maeve?�, gdy nagle Galen rzuci� si� na mnie i przygni�t� mnie do ziemi. Chwil� p�niej us�ysza�am �wist kul nad g�ow�. Jeden z krzycz�cych policjant�w wyrwa� si� dw�m kolegom, kt�rzy usi�owali go przewr�ci� na ziemi�, i pad� trafiony seri� kul. W tej chwili ostrza� policjant�w by� dla nas bardziej niebezpieczny ni� Bezimienny.

��Mamy tu zabitego! � krzykn�a Lucy do kr�tkofal�wki. � Zgin�� od naszego ognia! Nie mo�emy d�u�ej chroni� cywil�w! Wstrzymajcie ogie�, chyba �e jasno widzicie cel, do kt�rego strzelacie. � Strza�y nie milk�y. Lucy krzycza�a dalej: � Zabili�cie jednego z naszych! Powtarzam: jednego z naszych!

Strza�y zacz�y wreszcie cichn��, a� w ko�cu ca�kiem umilk�y. Przez kilka chwil le�eli�my jeszcze na ziemi, nas�uchuj�c. Zaczerpn�am powietrza, jakbym robi�a to po raz pierwszy w �yciu. A mo�e to zakrwawione cia�o nie�yj�cego policjanta sprawi�o, �e oddychanie sta�o si� tak� przyjemno�ci�, zupe�nie jakby�my wszyscy nadrabiali za niego.

W ko�cu Lucy ukl�k�a. Pozostali policjanci r�wnie� zacz�li si� podnosi�. Nie upadli na ziemi� bez �ycia, wi�c i my ostro�nie wstali�my.

��Patrzcie � powiedzia� jeden z policjant�w.

Spojrzeli�my. Bezimienny krwawi�. Krew lecia�a karmazynow� stru�k� z jego �g�owy�.

��Cholera � powiedzia�a Lucy. � Chyba b�dziemy potrzebowa� dzia� przeciwpancernych, �eby to co� rozwali�.

Zgodzi�am si� z ni�.

��Ile czasu zaj�oby ich sprowadzenie?

��Zbyt du�o � odpar�a. Jej kr�tkofal�wka znowu zaskrzecza�a. Ws�ucha�a si� w niewyra�ny g�os, po czym powiedzia�a: � Helikopter ju� wylecia�. Musimy odszuka� pani� Reed i wydosta� j� na zewn�trz.

Nie musieli�my szuka� pani Reed; to ona odszuka�a nas. Ona i Gordon Reed wyszli zza rogu budynku tak szybko, na ile pozwala� stan jej m�a. Za nimi szed� Julian. Najwi�kszym niebezpiecze�stwem w pierwszej chwili by�o to, �e z nerw�w kto� m�g� do nich strzeli�. Jako� si� opanowali�my, ale i tak w skroniach mi pulsowa�o i wszyscy patrzyli�my na siebie wielkimi oczami.

Maeve Reed �cisn�a moj� r�k� dwiema swoimi.

��Czy to Taranis? Czy si� dowiedzia�?

��O dziecku nie.

��W takim razie�

��Dowiedzia� si� o naszym spotkaniu.

��Pani Reed � powiedzia� jeden z policjant�w � musimy wyprowadzi� pani� poza teren posiad�o�ci.

Poca�owa�a mnie w policzek i pozwoli�a, by policjant podsadzi� j�, �eby przesz�a przez mur.

Potem przysz�a kolej na Gordona Reeda. Nic nie m�wi�. Wydawa� si� ca�kowicie poch�oni�ty tym, �eby oddycha� r�wno i sta� prosto pomi�dzy Julianem i tym samym policjantem, kt�ry przed chwil� pomaga� Maeve.

��A gdzie twoi pozostali ludzie? � spyta�am Juliana, gdy ju� pa�stwo Reed byli bezpieczni.

��Wszyscy z wyj�tkiem Maxa nie �yj�. Max by� zbyt ci�ko ranny, �eby z nami i��. Ukry�em go wi�c w domu.

Nie mia�am poj�cia, co powiedzie�. Na szcz�cie policjant powiedzia� do Juliana: �Teraz pan� � i nie musia�am ju� nic m�wi�, patrzy�am tylko, jak wchodzi na mur. Za nim zacz�li przechodzi� na drug� stron� policjanci.

Nagle Lucy powiedzia�a cicho:

��O m�j Bo�e. Odwr�ci�am si� do Bezimiennego.

Bia�e w�osy Rhysa b�yszcza�y na tle ciemniejszych kolor�w potwora. Co� pomi�dzy r�k� a mack� by�o owini�te wok� niego na wysoko�ci piersi. Ostrze jego toporka zab�ys�o w s�o�cu, gdy rzuci� nim w oko wielko�ci samochodu. Oko zala�o si� krwi�, a potw�r krzykn��. Rhys r�wnie�.

��Zabierzcie st�d Merry � powiedzia� Galen. A potem zacz�� biec w stron� pola walki.

Nie czeka�am, a� Nicca albo Lucy mnie z�api�, tylko pobieg�am za Galenem. Moje sanda�y nie nadawa�y si� za bardzo do biegu, tote� zrzuci�am je, gdy tylko wbieg�am za r�g. Kitto depta� mi po pi�tach, a Nicca i M�drzec byli tu� za nim. Lucy i ostatni policjant, kt�ry zosta� na terenie posiad�o�ci, zamykali stawk�.

Jednak to, co ujrzeli�my, zmrozi�o nas wszystkich na kilka chwil. Bezimienny zamiast n�g mia� jak�� poskr�can� mas�, kt�rej widoku nie mog�am wytrzyma�. Chcia�am krzykn��, ale wiedzia�am, �e je�li zaczn�, nie b�d� mog�a przesta� � jak policjant wci�� le��cy pod murem.

Rhys nadal by� otoczony w pasie przez mack�, ale przesta� si� rusza�. Jego r�ce zwisa�y bezw�adnie i wiedzia�am, �e w najlepszym razie jest nieprzytomny, w najgorszym za�� wola�am nie ko�czy� tej my�li. B�dzie na to czas p�niej.

Policjanci z brygady antyterrorystycznej, kt�rzy przyszli tu z moimi stra�nikami, le�eli wok� Bezimiennego jak wyrzucone zabawki. Bezimienny mia� za sob� basen, zdo�a� ju� zniszczy� domek k�pielowy.

Srebrne w�osy Mroza opada�y po�yskliw� kurtyn�. Jedna r�ka zwisa�a bezw�adnie przy jego boku, ale uda�o mu si� dotrze� do potwora. Zanurzy� Zimowy Poca�unek w jego ciele. Macka uderzy�a go, rzucaj�c nim o �cian�. Upad� bezw�adnie. Tylko r�ka Galena na ramieniu powstrzyma�a mnie przed podbiegni�ciem do niego.

��Zobacz � powiedzia� m�j zielony rycerz.

Tam, gdzie utkwi� miecz Mroza, wida� by�o bia��, rosn�c� kropk�. Kiedy by�a ju� wielko�ci du�ego sto�u, u�wiadomi�am sobie, �e to mr�z i l�d. Zimowy Poca�unek w�a�nie tak dzia�a�. Bezimienny jednak wyrwa� z siebie ostrze i odrzuci� miecz za siebie. Plama zimna zosta�a, ale ju� si� nie powi�ksza�a.

Rozejrza�am si� w poszukiwaniu Doyle�a i zobaczy�am go le��cego w ka�u�y krwi. Uni�s� si� na r�ce, a wtedy potw�r uderzy� go jakby od niechcenia, wrzucaj�c do basenu. Znikn�� pod wod�.

Galen odwr�ci� mnie do siebie, �ciskaj�c moje ramiona tak mocno, �e a� bola�o.

��Przyrzeknij mi, �e nie podejdziesz do tego czego�.

��Galenie�

Potrz�sn�� mn�.

��Musisz mi to przyrzec!

Nigdy jeszcze nie widzia�am go tak zawzi�tego i wiedzia�am, �e nie pozwoli, bym posz�a im na pomoc, i sam im te� nie pomo�e, zanim przyrzekn�, �e nie rusz� si� z miejsca.

��Przyrzekam.

Przyci�gn�� mnie i poca�owa� gwa�townie, po czym pchn�� mnie do Kitta.

��Musisz j� chroni� � przykaza� mu.

Potem on i Nicca wymienili spojrzenia i wyci�gn�li pistolety. Lucy i policjant zrobili to samo. Wszyscy ustawili si� w szyku i zacz�li strzela�.

W ko�cu zabrak�o im amunicji. Potw�r zacz�� i�� w ich stron�. Lucy zdo�a�a uciec do domu. Towarzysz�cy jej policjant mia� mniej szcz�cia. Chwyci�o go co�, co wygl�da�o jak gigantyczne, szponiaste r�ce, ale niezupe�nie nimi by�o. Te olbrzymie szpony wbi�y si� w niego, wysy�aj�c w powietrze strumienie krwi. M�czyzna krzykn�� rozdzieraj�co, a potem raptownie nasta�a cisza i mog�abym przysi�c, �e s�ysza�am w niej odg�os darcia ubrania, a potem rozdzierania cia�a i trzask ko�ci, gdy potw�r z�ama� m�czyzn� na p� i cisn�� go w naszym kierunku.

Kitto rzuci� si� na mnie, os�aniaj�c przed lec�cymi w nasz� stron� kawa�kami cia�a. Krew zmoczy�a jego ubranie jak deszcz.

Kiedy unios�am g�ow�, zobaczy�am Nicc� i Galena podchodz�cych do potwora. Ka�dy z nich w jednej r�ce trzyma� n�, w drugiej miecz. Zacz�li go okr��a�, ale jak mo�na okr��y� co�, co ma niezliczon� liczb� oczu i ko�czyn?

Nie mia�am poj�cia, czy to kt�re� z ostrzy zrani�o go na tyle powa�nie, �e nie chcia� ryzykowa� walki, czy te� po prostu by� ju� zm�czony tym ci�g�ym n�kaniem, ale tym razem uderzy� na nich magi�. Nicca nagle zosta� pokryty bia�� mgie�k�. Kiedy mgie�ka si� rozproszy�a, okaza�o si�, �e nie mo�e si� ruszy�. Nie mia�am czasu, by si� przekona�, czy wci�� oddycha, poniewa� Bezimienny ruszy� na Galena. M�j zielony rycerz sta� nieruchomo. Nikt nie m�g� mu zarzuci� tch�rzostwa.

Krzykn�am do niego, ale nie odwr�ci� si�, a ja nie chcia�am go rozprasza�; chcia�am po prostu go ocali�.

Spr�bowa�am si� podnie��. Kitto w ko�cu przesta� mi w tym przeszkadza�. Galen nie mia� �adnej magicznej broni; musia�am co� zrobi�. Ruszy�am naprz�d, ale Kitto mnie powstrzyma�. Usi�owa�am si� mu wyrwa�, ale po�lizgn�am si� i upad�am w ka�u�� krwi. Moje r�ce by�y teraz ca�e pokryte krwi� � ciep��, karmazynow� posok�. Lewa d�o� zacz�a mnie sw�dzie�, potem piec. To by�a krew Bezimiennego, tak samo truj�ca, jak ca�y on.

Podnios�am si�, usi�uj�c zetrze� krew r�bkiem sukienki, ale bezskutecznie. Gor�co w�lizgn�o si� do mojej r�ki, mojej sk�ry i zacz�o ws�cza� si� w moje �y�y. Mia�am uczucie, jakby ca�a krew w moim ciele zamienia�a si� w stopiony, gor�cy metal.

Krzykn�am z b�lu. Kitto dotkn�� mnie, pr�buj�c mi pom�c. Nagle krzykn�� i odskoczy� ode mnie. Prz�d jego T-shirtu pokry� si� czerwon� krwi�. Uni�s� koszulk� na tyle, bym zobaczy�a, �e ze �lad�w, kt�re zostawi�y na jego ciele moje paznokcie tamtej pami�tnej dla nas nocy, zacz�a lecie� krew, o wiele mocniej, ni� wtedy, gdy te �lady uczyni�am.

M�j kuzyn Cel by� Ksi�ciem Starej Krwi. M�g� otworzy� ka�d� ran�, niewa�ne, jak star�. Ale te rany mog�y by� tylko tak du�e, jak te kiedy� zadane. To by�o co� innego. Doyle powiedzia� mi kiedy�, �e na pewno jeszcze moja druga r�ka otrzyma magiczn� moc. Nie by�o jednak sposobu, by dowiedzie� si�, kiedy to nast�pi ani co to b�dzie za moc. B�l w moim ciele usta�, gdy Kitto zacz�� krwawi�. Ale nie chcia�am, �eby Kitto krwawi�. Chcia�am, by krwawi� Bezimienny.

Gdybym musia�a dotkn�� Bezimiennego t� swoj� now� magiczn� d�oni� tak, by ona zadzia�a�a, zgin�abym. Zamierza�am jednak zastosowa� magi� tak, jak ludzie strzelaj� z pistolet�w. Zaczynaj� z du�ej odleg�o�ci, stopniowo zbli�aj�c si� do celu. I strzelaj� ca�y czas, dop�ki maj� amunicj�.

Wyci�gn�am przed siebie lew� r�k�, kieruj�c j� w stron� potwora, z otwart� d�oni� i my�l� o krwi, w�a�nie my�l� o krwi, a nie z samym s�owem �krew�. Pomy�la�am o jej smaku, s�onawym, metalicznym; o tym, jaka jest �wie�a i gor�ca, o tym, jak zasycha. My�la�am o zapachu krwi i o tym, �e �wie�o utoczona zawsze pachnie mi�sem jak surowy hamburger.

My�l�c o krwi, zacz�am i�� w stron� Bezimiennego.

Zrobi�am ledwie kilka krok�w, kiedy b�l powr�ci�, moja krew wla�a si� z powrotem w moje �y�y i potkn�am si�. Upad�am na kolana, r�k� wci�� jednak maj�c skierowan� na potwora. By�am pewna, �e Kitto przesta� krwawi�. Krzykn�am i zobaczy�am, �e olbrzymie oko zaczyna si� we mnie wpatrywa�, jakby widzia�o mnie po raz pierwszy. B�l za�mi� mi wzrok i odebra� g�os, oddech. D�awi�am si� z b�lu. Potem z�agodnia�, najpierw troszk�, potem bardziej. Kiedy mgie�ka cofn�a si� sprzed moich oczu, zobaczy�am, �e z ran Bezimiennego leci krew, nie tak jak krew powinna tryska�, tylko jak strumienie wody, szybciej. W ko�cu, gdy b�l zupe�nie znikn��, krew zacz�a lecie� z wszystkich ran, jakie zadano tego dnia potworowi. Z ka�dej dziury po kuli, z ka�dego zadra�ni�cia.

Bezimienny ruszy� w moj� stron� ci�kim krokiem. Wiedzia�am, �e je�li mnie dosi�gnie, zabije mnie, wi�c musia�am go zatrzyma�.

Pomy�la�am tym razem nie o krwi, a o ranach, nie o krwawieniu, a o zabijaniu. Chcia�am go zabi�.

Rany zacz�y si� otwiera� jedna po drugiej. Wygl�da�o to tak, jakby jakie� gigantyczne, niewidzialne ostrze zadawa�o potworowi wci�� nowe pchni�cia. Krew zacz�a lecie� szybciej, a� w ko�cu Bezimienny by� ni� pokryty od st�p do g��w. Potem krew wytrysn�a z niego prawie czarn� fal�. Rozla�a si� i dotar�a do mnie, a� w ko�cu kl�cza�am w gor�cym strumieniu krwi, a on wci�� jeszcze krwawi�.

A im bardziej krwawi�, tym spokojniejsza si� stawa�am. Spok�j wype�ni� mnie ca��. Kl�cza�am w coraz wi�kszym strumieniu krwi, patrz�c na potwora, kt�ry pochyla� si� nade mn�, i nie czu�am strachu. Nie czu�am nic opr�cz magii. W tej chwili �y�am, oddycha�am i ca�a by�am zakl�ciem. Moja magiczna d�o� u�y�a mnie tak, jak ja u�y�am jej. W starej magii to, kto jest panem, a kto s�ug�, nigdy nie jest pewne.

Bezimienny wznosi� si� nade mn� jak wielka krwawa g�ra, by� ju� ledwie kilka jard�w ode mnie. S�ysza�am jego ostry oddech. A potem eksplodowa�. Tak jakby ka�da kropelka krwi wybuch�a w tym samym momencie. Powietrze sta�o si� czerwone od krwi i nagle mia�am wra�enie, jakbym znalaz�a si� pod wod�. Przez chwil� my�la�am, �e si� utopi�, potem jednocze�nie zakrztusi�am si� i pr�bowa�am wyplu� krew.

Co� du�ego uderzy�o mnie w bok g�owy i upad�am na pokryt� krwi� ziemi�. Nawet teraz potw�r usi�owa� zabra� mnie ze sob�. Pokryty posok� Kitto i M�drzec na jego ramieniu to by�y ostatnie rzeczy, jakie zobaczy�am, zanim ciemno�� wype�ni�a ca�y m�j �wiat.

Kiedy odzyska�am przytomno��, unosi�am si� w powietrzu. W pierwszej chwili pomy�la�am, �e to sen. Potem ujrza�am Galena, kt�ry r�wnie� si� unosi�, ale by� poza zasi�giem moich r�k. Odkry�am, �e wszystkie istoty magiczne, kt�re by�y ze mn� u Maeve, unosz� si� w powietrzu. Magia by�a wsz�dzie, wype�nia�a powietrze jak wielobarwny pokaz ogni sztucznych, lataj�c wok� nas jak stada fantastycznych ptak�w, kt�re nie zna�y nieba �miertelnik�w. Ca�e lasy ros�y i wi�d�y na naszych oczach. �mier� pojawia�a si� i znika�a. To by�o tak, jakby czyje� sny i koszmary senne maszerowa�y przed moimi oczami w jasnym kalifornijskim s�o�cu. By� w tym jaki� surowy urok, prosta magia.

A potem ta magia rozla�a si� na Rhysa, Mroza, Doyle�a, Kitta, Nicc�, nawet na M�drca. Patrzy�am na drzewo unosz�ce si� obok Nicki i znikaj�ce w nim. M�drzec by� pokryty kwitn�c� winoro�l�. Umarli ludzie podeszli do Rhysa i wmaszerowali w niego, podczas gdy on krzycza�. Mr�z by� pokryty przez co�, co wygl�da�o jak �nieg. Zmiata� to swoj� zdrow� r�k�, ale nie m�g� tego powstrzyma�. Ujrza�am te� Doyle�a ukrytego za czym� czarnym i wij�cym si�; potem magia w ko�cu odnalaz�a Galena i mnie i okaza�o si�, �e unosimy si� ledwie kilka st�p od siebie. Byli�my spowici zapachami i kolorami. Czu�am zapach r� i krew pojawi�a si� na moim nadgarstku, jakbym skaleczy�a si� kolcami. Pomy�la�am, �e wszyscy odzyskali to, co oddali Bezimiennemu, tylko ja i Galen nic nie odzyskali�my, bo nic mu nie oddali�my. My�la�am, �e to nas ominie, ale myli�am si�. Magia uwolniona z jego cia�a chcia�a zn�w w kim� by�.

Co� bia�ego jak wielki ptak wzbi�o si� z krwawej miazgi i zacz�o lecie� w moim kierunku. Galen krzykn�� �Merry!� i b�yszcz�cy kszta�t uderzy� we mnie, ale nie wylecia� z drugiej strony. Przez chwil� widzia�am �wiat jak za mg��. Poczu�am sw�d spalenizny, a potem zn�w zapad�a ciemno��.

Do czasu, gdy ja i Galen odzyskali�my ponownie przytomno��, pozostali uwi�zili Bezimiennego w ziemi, wodzie i powietrzu. Musieli go uwi�zi�. Nie mogli go zabi�, ale nie mogli te� pozwoli�, by wr�ci� do si� i dalej by� na wolno�ci.

Maeve Reed �askawie pozwoli�a nam u�y� swojej du�ej posiad�o�ci jako miejsca poch�wku, chocia� to nie by�o dok�adnie to, co zrobili�my. Bezimienny zosta� zar�wno pochowany, jak i nie. Zosta� uwi�ziony w miejscu, kt�re nie by�o ani tym, ani tym.

Maeve zaproponowa�a, by�my zamieszkali w jej domku go�cinnym, kt�ry by� wi�kszy ni� domy wielu ludzi. To rozwi�zywa�o nasze problemy mieszkaniowe i sprawia�o, �e byli�my w pobli�u na wypadek nowego ataku Taranisa.

Zawsze my�la�am, �e to Andais jest szalona, ale zmieni�am zdanie. Taranis jest zdolny zrobi� wszystko, byleby tylko uratowa� swoj� sk�r�, dos�ownie wszystko. Dobrzy w�adcy nie my�l� w ten spos�b.

Bucca-Dhu znajduje si� w areszcie prewencyjnym Dworu Unseelie. Musieli�my powiadomi� o wszystkim Andais. Mamy �wiadka na to, co zrobi� Taranis, ale to nie wystarczy, by obali� w�adc� panuj�cego od tysi�ca lat. To b�dzie koszmar tak chodzi� wok� niego na paluszkach. Ale nie mo�na pozwoli�, by pozosta� u w�adzy.

Taranis wci�� nalega, bym z�o�y�a mu wizyt�. Ani mi si� �ni!

Rhys z �atwo�ci� upora� si� z duchami starych bog�w. Odzyska� moc, kt�r� kiedy� musia� odda� Bezimiennemu, tak samo jak i pozostali. Co to oznacza w praktyce?

Ano to, �e Rhys m�wi do siebie w pustym pokoju� chocia� je�li jest pusty, to dlaczego s�ycha� w nim g�osy? Mr�z mo�e oszroni� moje okno w �rodku lata lodow� koronk�. Doyle potrafi nagle znikn�� z pola widzenia i nikt z nas nie mo�e go znale��. Jestem pewna, �e nie jest niewidzialny, ale r�wnie dobrze mo�e by�. Nicca umie sprawi�, �e drzewo nagle zakwitnie, tylko si� o nie opieraj�c. Kitto rozmawia z w�ami. Wype�zaj� z trawy, by mu si� pok�oni�, jakby by� ich kr�lem. To zdecydowanie onie�mielaj�ce, �e jest tak wiele w�y, kt�rych si� nie widzi, dop�ki nie zechc�, by� je ujrza�. M�drzec potrafi utrzyma� pojedynczy kwiat ja�minu przy �yciu przez dwa tygodnie bez podlewania. Po prostu trzyma go za uchem, a on nie wi�dnie.

Co do mnie i Galena, to dotkn�a nas tak wielka ilo�� obcej magii, �e jeszcze nie wiemy, co nas czeka. Doyle uwa�a, �e nowe moce przyjd� za jaki� czas. Moc na dobre wype�ni�a moj� drug� d�o�. Dzi�ki temu mog� sprawi�, �e ka�da istota zacznie krwawi�. Wszystko, czego potrzebuj�, to malutka ranka. Jestem Ksi�niczk� Cia�a i Krwi. D�o� krwi ostatni raz by�a widziana w czasach Balora. Dla tych, kt�rzy nie s� obeznani z kultur� staroceltyck�: to by�o tysi�ce lat przed narodzinami Chrystusa.

Kr�lowa jest ze mnie zadowolona. Jest w tak dobrym humorze, �e poprosi�am, by da�a mi moich ludzi na w�asno��. Ksi��� Cel ma swoj� w�asn� prywatn� stra�; ona ma swoj�. Czy ja te� jej nie powinnam mie�? Andais zgodzi�a si�, wi�c wszyscy, kt�rzy s� ze mn�, nale�� ju� do mnie. Zachowa�am ich wszystkich.

Przyrzek�am Mrozowi, �e b�d� go chroni�, �e b�d� chroni� ich wszystkich. Ksi�niczka zawsze dotrzymuje przyrzecze�.

Andais postanowi�a wys�a� mi jeszcze kilku stra�nik�w. Chcia�am mie� wp�yw na ich wyb�r, ale nie spodoba�o jej si� to. Spyta�am, czy w takim razie Doyle nie m�g�by ich wybra�, i na to si� r�wnie� nie zgodzi�a. My�l�, �e Kr�lowa Powietrza i Ciemno�ci ma swoje w�asne plany i wy�le, kogo chce. Nie mog� nic na to poradzi�, pozostaje mi tylko czeka�.

Dobrze przynajmniej, �e mog� wreszcie sp�dza� noce ze swoim zielonym rycerzem, Galenem. Moja Ciemno�� jest wci�� tak gro�ny jak zawsze, ale pod spodem widz� przeb�yski b�lu i jego postanowienia, �e b�dzie si� stara� polepszy� nasz los. Rhys natomiast si� zmieni� i nie jest ju� tak skory do �art�w ani nie chce si� mn� dzieli� z Nicca. Wraz z powrotem mocy sta� si� powa�niejszy i wa�niejszy zarazem. Jest w nim teraz wi�cej magii, wi�cej po��dania, wi�cej si�y; wi�cej wszystkiego.

Nicca jest wci�� po prostu Nicc�. Uroczym, �agodnym, ale niezbyt silnym.

Kitto r�wnie� si� zmieni�. Z czym� w rodzaju podziwu obserwuj�, jak ro�nie jego moc.

No i jest jeszcze Mr�z. Co mo�na powiedzie� o kim�, kogo si� kocha? Bo �e jest to mi�o��, nie mam w�tpliwo�ci.

I wszystko by�oby pi�knie, gdyby nie to, �e wci�� nie spodziewam si� dziecka.

Odprawi�am rytua� p�odno�ci, dzi�ki kt�remu w �onie innej sidhe pojawi�o si� �ycie, ale sama pozosta�am pusta. Dlaczego? Gdybym by�a bezp�odna, rytua� by si� nie powi�d�.

Musz� zaj�� w ci��� i to nied�ugo, nie ma niczego wa�niejszego. �wi�ta Bo�ego Narodzenia min�y i mamy ju� tylko dwa miesi�ce do wyj�cia Cela na wolno��. Czy oka�e si� szalony? Czy porzuci wszelkie �rodki ostro�no�ci i b�dzie stara� si� mnie zabi�? Lepiej �ebym by�a w ci��y, zanim Cel wyjdzie na wolno��. Rhys zasugerowa�, by�my wynaj�li kogo� do zabicia ksi�cia. Gdybym nie ba�a si� gniewu kr�lowej, prawie bym si� zgodzi�a. Prawie.

Nie pozostaje mi nic innego, jak ukl�kn�� przy o�tarzu i pomodli� si�. Pomodli� si� o wskaz�wki i o to, by mi si� wiod�o. Dobrze wiod�o. Niekt�rzy ludzie �ycz� sobie tylko tego, by im si� wiod�o, zapominaj� doda�, czy ma im si� wie�� dobrze czy �le. Zawsze musisz by� ostro�ny, kiedy si� modlisz, poniewa� b�stwo s�ucha i zwykle daje ci dok�adnie to, o co prosisz, a nie to, co masz na my�li. Bogini, spraw, by nam si� dobrze wiod�o i zima okaza�a si� p�odna.