Tytu� oryginalny: A Kiss of Shadows

Meredith Gentry 1

Prze�o�y�: Piotr Grzegorzewski

Robinowi Bellowi za bardzo wiele, w tym za materia�y dotycz�ce mitologii celtyckiej. Darli Cook, bez kt�rej tak wiele rzeczy by�oby nie rozwi�zanych. Deborah Millitello, kt�ra przeczyta�a t� ksi��k� i uzna�a j� za dobr�. Ca�ej mojej grupie pisarskiej, kt�ra z powodu ogranicze� czasowych nie czyta�a ostatecznej wersji: Tomowi Drennanowi, Rettowi MacPhersonowi, Marelli Sands, Sharon Shinn i Markowi Sumnerowi. A tak�e wszystkim pracownikom Ballantine i Del Rey, szczeg�lnie mojej redaktorce Shelly Shapiro.

Dwadzie�cia trzy pi�tra w g�r� i wszystko, co wida� za oknem, to szary smog. Mog� to sobie nazywa� Miastem Anio��w, ale je�li naprawd� na zewn�trz by�yby anio�y, musia�yby lata� na o�lep.

Los Angeles jest miastem, do kt�rego ludzie, ci ze skrzyd�ami i bez, przyje�d�aj�, gdy chc� uciec. Uciec przed innymi, uciec przed sob�. Ja te� tu uciek�am � i to z powodzeniem � ale za ka�dym razem, gdy patrzy�am na to brudne niebo, chcia�am wraca� w moje rodzinne strony � do Cahokia w Illinois, gdzie niebo by�o b��kitne, a trawa ros�a bez podlewania. Nie mog�am jednak tam wr�ci�, gdy� moi krewni chcieli mnie zabi�. Je�li marzy si� wam bycie ksi�niczk� w Krainie Faerie, wierzcie mi, �e jest to mocno przereklamowane.

Pukanie do drzwi. Otworzy�y si�, zanim zd��y�am cokolwiek powiedzie�. W wej�ciu stan�� m�j szef, Jeremy Grey. Ma�y, szary cz�owieczek, cztery stopy jedena�cie cali wzrostu, cal ni�szy ode mnie. By� ca�y szary, pocz�wszy od stonowanego garnituru od Armaniego, a sko�czywszy na zapi�tej na ostatni guzik koszuli i jedwabnym krawacie. Tylko jego buty by�y czarne i b�yszcz�ce. Nawet jego sk�ra by�a blada i jednolicie szara. Nie dlatego, �e by� chory albo stary. Przypuszczalnie by� w kwiecie wieku, m�g� mie� najwy�ej czterysta lat. Wok� oczu i w k�cikach ust mia� troch� zmarszczek, kt�re nadawa�y mu dojrza�o�ci, �adn� miar� nie by� jednak stary. Nawet nie wspomagaj�c si� krwi� �miertelnik�w czy powa�nym zakl�ciem, Jeremy m�g� �y� wiecznie. Przynajmniej teoretycznie. Naukowcy twierdz�, �e za jakie� pi�� miliard�w lat S�o�ce rozro�nie si� i poch�onie Ziemi�. �adna z istot tego nie prze�yje. Wszyscy zgin�. Czy pi�� miliard�w lat mo�na uzna� za wieczno��? Chyba nie. Chocia� to wystarczaj�co du�o, by wzbudzi� zazdro�� u wi�kszo�ci z nas.

Odwr�ci�am si� plecami do okien i g�stego smogu. Dzie� by� tak szary jak m�j szef, tyle �e jego kolor by� ch�odn�, rze�k� szaro�ci�, jak chmury przed wiosennym deszczem. To, co znajdowa�o si� za oknem, by�o ci�kie i g�ste, jak co�, co pr�bujesz po�kn��, ale utkwi�o ci w prze�yku. To by� dzie� w sam raz do ud�awienia si�. A mo�e to tylko ja by�am w takim nastroju?

��Wygl�dasz na przygn�bion�, Merry � powiedzia� Jeremy. � Co si� sta�o?

Zamkn�� za sob� drzwi, po czym sprawdzi�, czy s� domkni�te. Dyskretny, jak zawsze. Mia�am jednak wra�enie, �e kryje si� za tym co� wi�cej. By�o co� w jego spojrzeniu, jakie� dziwne napi�cie w k�cikach oczu, w szczup�ych, przyobleczonych w doskonale skrojony garnitur ramionach, co kaza�o mi my�le�, �e nie tylko ja jestem dzisiaj w pod�ym nastroju. Mo�e to kwestia pogody czy w�a�ciwie jej braku. Solidny deszcz albo wiatr oczy�ci�by niebo ze smogu i pozwoli� miastu odetchn��.

��T�skni� za domem � powiedzia�am. � Co si� sta�o?

U�miechn�� si� nieznacznie.

��Nie dasz si� zwie��, co?

��Nie � odpar�am.

���adny str�j � powiedzia�.

Wiedzia�am, �e musz� wygl�da� nieziemsko, je�li Jeremy chwali m�j ubi�r. Zawsze wygl�da� nienagannie, nawet w d�insach i T-shircie, kt�re nosi� tylko wtedy, gdy zale�a�o mu na tym, �eby nie rzuca� si� w oczy. Widzia�am kiedy�, jak w trzy minuty przebieg� mil�, goni�c podejrzanego, a mia� na nogach buty od Gucciego. Oczywi�cie, pomog�o mu to, �e by� o niebo sprawniejszy i szybszy od zwyk�ego �miertelnika. Ja, na sam� my�l, �e musia�abym kogo� goni� (ma�o prawdopodobne, acz mo�liwe), na wszelki wypadek zrzuca�am w domu adidasy i wk�ada�am szpilki.

Jeremy pos�a� mi jedno z tych spojrze�, kt�rymi m�czy�ni zwykle ci� obdarzaj�, gdy im si� podobasz. Nie by�o w tym nic osobistego, ale dla sidhe nie ma wi�kszej zniewagi ni� to, �e kto� j� ignoruje, mimo �e zrobi�a wszystko, by wygl�da� atrakcyjnie � bo to znak, �e si� nie uda�o. Mnie chyba jednak si� uda�o. Gdy zda�am sobie spraw� z obecno�ci smogu za oknem, dla poprawienia nastroju ubra�am si� bardziej kolorowo ni� zwykle. B��kitny dwurz�dowy �akiet, srebrne guziki, b��kitna plisowana sp�dniczka, ledwie wystaj�ca spod �akietu. By�a tak kr�tka, �e gdy �le skrzy�owa�am nogi, b�yska�am ko�c�wk� czarnych po�czoch. Dwucalowe, lakierowane, sk�rzane wysokie obcasy pozwala�y mi popisywa� si� nogami. Kiedy jest si� tak niewysokim jak ja, trzeba co� zrobi�, �eby nogi sprawia�y wra�enie d�ugich. Wi�kszo�� �ycia sp�dzi�am, chodz�c na dwu- lub trzycalowych obcasach.

Moje w�osy mia�y g��boko rud� barw�. By�y bardziej rude ni� kasztanowe i mia�y czarne pasemka zamiast br�zowych, kt�rymi natura obdarzy�a wi�kszo�� rudow�osych. To tak, jakby kto� wzi�� ciemnoczerwone rubiny i przeci�gn�� nimi po moich w�osach. Tego roku by� to bardzo modny kolor. Krwisty kasztan � tak si� to nazywa�o na dworze kr�lewskim. Fryzjerzy natomiast okre�lali to mianem czerwieni faerie lub szkar�atu sidhe. Tyle �e w moim przypadku by� to naturalny kolor. Zanim sta� si� modny, musia�am go ukrywa�. Pofarbowa�am w�osy na czarno, poniewa� ten kolor bardziej pasowa� do mojej karnacji. Wi�kszo�� ludzi farbuje w�osy, wychodz�c z b��dnego przekonania, �e szkar�at sidhe dope�nia naturaln� rud� barw�. Nic podobnego. To jest jedyny prawdziwy rudy kolor, jaki znam, kt�ry pasuje do bladej, czysto bia�ej karnacji. To jest kolor dla kogo�, kto wygl�da �wietnie w czerni, czerwieni i b��kicie.

Jedyne, co wci�� musia�am ukrywa�, to ziele� i z�oto w moich oczach oraz blask mojej sk�ry. Je�li chodzi o oczy, to ukrywa�am je za br�zowymi szk�ami kontaktowymi. Co do mojej sk�ry � przyt�umi�am jej blask za pomoc� magii. Ci�g�a koncentracja, niczym muzyka z ty�u g�owy, by nigdy nie pozwoli� sobie zacz�� b�yszcze�. Ludzie w og�le nie b�yszcz�, bez wzgl�du na to, jak s� b�yskotliwi. Tak wi�c �adnego blasku i szk�a kontaktowe Poza tym otuli�am si�, niczym d�ugim p�aszczem, zakl�ciem. Pozwala�o mi ono uchodzi� za cz�owieka z niewielk� domieszk� krwi istot magicznych i z pewnymi nadprzyrodzonymi zdolno�ciami, dzi�ki kt�rym by�am naprawd� niez�ym detektywem, ale zarazem nikim wyj�tkowym.

Jeremy nie mia� poj�cia, kim naprawd� jestem. Nikt w agencji o tym nie wiedzia�. By�am jednym z najs�abszych ogniw kr�lewskiego dworu, ale bycie sidhe co� jednak znaczy�o, nawet je�li si� sta�o na samym ko�cu szeregu. Znaczy�o na przyk�ad, �e mog�am z powodzeniem skrywa� swe prawdziwe ja, swe prawdziwe zdolno�ci nawet przed najlepszymi czarodziejami w mie�cie. Mo�e nawet w ca�ym kraju. Niezbyt wielki wyczyn, kt�ry na dodatek nie m�g� mnie uchroni� przed no�em wbitym w plecy lub zakl�ciem powstrzymuj�cym bicie serca. Do tego potrzebowa�am umiej�tno�ci, kt�rych nie mia�am. To dlatego, mi�dzy innymi, si� ukrywa�am. Nie mog�am pokona� sidhe, sama nie umieraj�c. Najlepsze, co mog�am zrobi�, to si� ukry�. Zaufa�am Jeremy�emu i pozosta�ym. Byli moimi przyjaci�mi. Nie mog�am jednak przewidzie�, co sidhe mog� im zrobi�, gdy mnie znajd� i odkryj�, �e moi przyjaciele znali moj� tajemnic�. Je�li nie mieliby o niczym zielonego poj�cia, by�aby szansa, �e sidhe pu�ci�yby ich wolno. Niewiedza by�a w tym przypadku wybawieniem. I mimo �e przyjaciele mogliby uwa�a� to za zdrad�, to je�li mia�am wybiera� mi�dzy tym, �eby byli �ywi, cho� w�ciekli na mnie, a tym, �eby umierali w m�czarniach, nie �ywi�c do mnie urazy, wybiera�am to pierwsze. Mog�abym jako� �y� ze �wiadomo�ci�, �e s� na mnie w�ciekli. Nie by�am natomiast pewna, czy mog�abym �y�, maj�c na sumieniu ich �mier�.

Wiem, wiem. Pewnie zastanawiacie si�, dlaczego nie poprosi�am o azyl w Urz�dzie do spraw Ludzi i Istot Magicznych. Odpowied� jest prosta. Ot�, je�li moi krewni mnie znajd�, by� mo�e mnie zabij�. Je�li jednak o sprawie stanie si� g�o�no, wtedy zabij� mnie z pewno�ci�. I to o wiele wolniej. Wi�c �adnej policji, �adnych ambasador�w, tylko zabawa w chowanego.

U�miechn�am si� do Jeremy�ego i odwdzi�czy�am mu si� spojrzeniem, kt�re m�wi�o, �e podziwiam jego ma�e cia�ko przyobleczone w ten perfekcyjny garnitur. Ludzie uznaliby zapewne, �e ze sob� flirtujemy. Dla nas nawet nie le�a�o to w pobli�u flirtowania.

��Dzi�kuj�, ale zapewne nie przyszed�e� tu po to, �eby prawi� mi komplementy.

Podszed� bli�ej, po czym przebieg� wymanikiurowanymi palcami po kraw�dzi biurka.

��W moim biurze s� dwie kobiety. Chcia�yby by� naszymi klientkami � powiedzia�.

��Co wi�c stoi na przeszkodzie? � spyta�am.

Odwr�ci� si�, opar� o biurko i skrzy�owa� ramiona na piersi. Patrzy� na moje odbicie w oknie � albo bezwiednie, albo celowo � chocia� nie wiedzia�am dlaczego.

��Zwykle nie zajmujemy si� sprawami rozwodowymi � powiedzia�.

Otworzy�am szeroko oczy, odchodz�c od okna.

��Pami�tasz, co powiedzia�e� mi pierwszego dnia? �Lekcja pierwsza: Agencja Detektywistyczna Greya nigdy, przenigdy nie zajmuje si� rozwodami�.

��Wiem, wiem � odpar�. Odsun�� si� od biurka i stan�� obok mnie, wpatruj�c si� we mg�� za oknem. Nie sprawia� wra�enia szcz�liwszego ode mnie.

Opar�am si� o szyb�, dzi�ki czemu lepiej widzia�am jego twarz.

��Dlaczego �amiesz swoj� podstawow� zasad�?

Potrz�sn�� g�ow�, nie patrz�c na mnie.

��Chod� do nich, Merry. Zaufam twojemu os�dowi. Je�li powiesz, �eby�my trzymali si� od tej sprawy z daleka, tak w�a�nie zrobimy. Ale wydaje mi si�, �e b�dziesz tego samego zdania co ja.

Dotkn�am jego ramienia.

��Co ci� tak martwi, szefie? � Przebieg�am d�oni� w d� jego r�ki, zmuszaj�c go, by na mnie spojrza�.

Jego oczy pociemnia�y z gniewu.

��Chod� do nich, Merry. Je�li b�dziesz potem tak w�ciek�a jak ja, nakryjemy drania.

Chwyci�am go za rami�.

��Spokojnie. To tylko sprawa rozwodowa.

��A co powiesz na usi�owanie morderstwa? � Jego g�os by� spokojny. Nie pasowa� do gniewu w jego oczach i dr�enia ramion.

Odsun�am si� od niego.

��Usi�owanie morderstwa? O czym ty m�wisz?

��M�wi� o najpaskudniejszym zakl�ciu �mierci, z jakim kiedykolwiek mia�em do czynienia.

��M�� pr�buje zabi� �on�? � spyta�am.

��Kto� z pewno�ci� usi�uje to zrobi�. �ona twierdzi, �e jej m��. A jego kochanka si� z ni� zgadza.

Zamruga�am.

��Chcesz powiedzie�, �e masz w swoim biurze �on� i kochank�?

Skin�� g�ow� i mimo ca�ej z�o�ci u�miechn�� si�. Odpowiedzia�am tym samym.

��C�, zawsze musi by� ten pierwszy raz.

Wzi�� mnie za r�k�. � Nawet je�li oznacza� by to mia�o tylko zwyk�� spraw� rozwodow� � powiedzia�. Potar� kciukiem moj� r�k�. Musia� by� zdenerwowany, w innym wypadku nie dotyka�by mnie tak d�ugo. Spos�b na dodanie otuchy samemu sobie, rodzaj sprawdzianu. Podni�s� moj� d�o� do ust i musn�� j� wargami. Nagle jakby zda� sobie spraw� z tego, co zrobi�. U�miechn�� si� do mnie � to by�o wszystko, na co m�g� si� zdoby� � po czym skierowa� si� do drzwi.

��Odpowiedz mi jeszcze na jedno pytanie.

Poprawi� garnitur, chocia� le�a� idealnie, po czym powiedzia�:

��Pytaj.

��Dlaczego si� tego boisz?

U�miech znikn�� z jego twarzy. � Mam z�e przeczucia. Nie mam daru przepowiadania przysz�o�ci, ale i bez niego wyczuwam, kiedy co� �mierdzi.

��Wi�c dajmy sobie z tym spok�j. Nie jeste�my glinami. Robimy to dla pieni�dzy, a nie dlatego, �e przysi�gali�my s�u�y� i chroni�.

��Je�li po spotkaniu z nimi b�dziesz mog�a si� z tego wycofa�, zrobimy to.

��Od kiedy to m�j g�os jest decyduj�cy? Na tabliczce na drzwiach znajduje si� nazwisko Grey, a nie Gentry.

��Teresa jest tak empatyczna, �e nie odprawi nikogo z kwitkiem. A Roane ma zbyt mi�kkie serce, �eby odm�wi� pomocy p�acz�cym kobietom. � Poprawi� sw�j szary krawat, muskaj�c palcami brylantow� spink�. � Pozostali nie s� od podejmowania decyzji. Zostajesz wi�c tylko ty.

Spojrza�am mu g��boko w oczy, pr�buj�c przedrze� si� przez barier� gniewu i smutku i odczyta�, co naprawd� siedzi w jego g�owie.

��Nie jeste� empatyczny, nie masz mi�kkiego serca i jeste� �wietny w podejmowaniu decyzji. Dlaczego tym razem nie mo�esz jej podj��?

��Dlatego, �e je�li odprawimy te kobiety, nie b�d� mia�y dok�d p�j��. Je�li odm�wimy im pomocy, zgin�.

Wpatrzy�am si� w niego i w ko�cu zrozumia�am.

��Wiesz, �e powinni�my trzyma� si� od tej sprawy z daleka, ale nie mo�esz wzi�� na siebie odpowiedzialno�ci za czyj�� �mier�.

Skin�� g�ow�.

��Tak.

��Sk�d pewno��, �e ja b�d� w stanie to zrobi�?

��Mam nadziej�, �e przynajmniej jedno z nas ma cho� troch� oleju w g�owie.

��Nie zaryzykuj� naszego bezpiecze�stwa dla ratowania kogo�, kogo nie znam, wi�c przygotuj si� na to, �e je odprawi�. � Nawet dla mnie m�j g�os zabrzmia� twardo i zimno.

Zn�w si� u�miechn��.

��Ale z ciebie zimna suka.

Potrz�sn�am g�ow� i podesz�am do drzwi.

��W�a�nie dlatego mnie kochasz. Zawsze mo�esz na mnie liczy�.

Wysz�am na korytarz przekonana, �e uda mi si� odprawi� te kobiety. Pewna, �e b�d� murem, kt�ry ustrze�e nas przed dobrymi intencjami Jeremy�ego. Bogini wie, �e ju� przedtem zdarza�o mi si� myli�. Nigdy jednak tak bardzo, jak tym razem.

Z jakiego� powodu s�dzi�am, �e wystarczy mi jedno spojrzenie, by orzec, kt�ra z tych dw�ch kobiet jest �on�, a kt�ra kochank�. Ale gdy wesz�am do pokoju, ujrza�am dwie atrakcyjne kobiety w niezobowi�zuj�cych strojach, wygl�daj�ce jak przyjaci�ki, kt�re wysz�y razem na zakupy i lunch. Pierwsza z nich by�a niewysoka, chocia� kilka cali wy�sza ode mnie i Jeremy�ego. Blond w�osy si�ga�y jej do ramion, wij�c si� w niedba�ych lokach, kt�re sprawia�y wra�enie naturalnych. By�a �adna w ten prosty, niewyzywaj�cy spos�b, w jaki mo�e by� �adna s�siadka z naprzeciwka. Tym, co j� wyr�nia�o, by�y niezwyk�e niebieskie oczy, kt�re zdawa�y si� zajmowa� niemal p� twarzy. Jej brwi by�y cienkie i czarne, a oczy otacza�a koronka czarnych rz�s � owe czarne brwi i rz�sy kaza�y mi przypuszcza�, �e nie by�a naturaln� blondynk�. Nie mia�a makija�u, a mimo to wygl�da�a bardzo �adnie, w zwiewny, naturalny spos�b. Troch� wysi�ku i mog�aby sta� si� prawdziw� pi�kno�ci�. Ale to wymaga�o czego� wi�cej ni� makija� i lepiej dopasowane ubrania.

Siedzia�a przygarbiona na krze�le, jakby czeka�a na cios. Zamruga�a do mnie swymi pi�knymi oczami, jak sarna z�apana przez �wiat�o reflektora, zupe�nie jakby nie mia�a si�y, by powstrzyma� to, co nast�pi, a to, co nast�pi, mia�o by� naprawd� z�e.

Druga z kobiet by�a wysoka (musia�a mie� co najmniej z jakie� pi�� st�p osiem cali wzrostu) i szczup�a. Jasnobr�zowe proste w�osy si�ga�y jej do pasa. Pocz�tkowo my�la�am, �e ma niewiele ponad dwudziestk�. Kiedy jednak spojrza�am w jej br�zowe oczy, doda�am jakie� dziesi�� lat. Nie mo�na mie� takiego spojrzenia przed trzydziestk�. Mia�a wzrok pewniejszy ni� blondynka, ale wok� jej oczu wida� by�o dr�enie, a w ramionach napi�cie, jakby g��boko w �rodku by�o co�, co j� rani�o. By�a tak drobnej budowy, �e odnosi�o si� wra�enie, jakby pod sk�r� mia�a co� bardziej delikatnego ni� zwyk�e ko�ci. Tylko jedna rzecz mog�a t�umaczy� podobn� delikatno�� budowy: w �y�ach tej kobiety p�yn�a krew sidhe. Och, z ca�� pewno�ci� nie by�o tej krwi zbyt wiele, nie tyle, ile w moim przypadku. Najwyra�niej gdzie� tam, w odleg�ej przesz�o�ci jej babcia musia�a zapomnie� si� z kim�, kto nie by� cz�owiekiem, a owocem owej chwili zapomnienia by�o dziecko. Krew sidhe, niezale�nie od stopnia pokrewie�stwa, pozostawa�a w genach na zawsze.

By�am gotowa si� za�o�y�, �e blondynka jest �on�, a ta druga kochank�. Blondynka wygl�da�a na bardziej przybit�, co zwykle jest nast�pstwem ran zadanych przez m�czyzn�. Jest taki rodzaj m�czyzn, kt�rzy rani� wszystkie kobiety dooko�a, zostawiaj�c najgorsze dla najbli�szej rodziny. M�j dziadek taki by�.

Wesz�am do pokoju, u�miechaj�c si�, i wyci�gn�am na przywitanie r�k�, tak jak to zwykle robi�am. Jeremy dokona� prezentacji. Niska blondynka by�a �on�, Frances Norton; wysoka br�zowow�osa � kochank�, Naomi Phelps.

U�cisk d�oni Naomi by� pewny. R�ka by�a ch�odna, a te nadzwyczajne ko�ci poruszy�y si� pod sk�r�. Trzyma�am jej d�o� odrobin� zbyt d�ugo, rozkoszuj�c si� tym dotykiem. Od trzech lat nie by�am tak blisko innej sidhe. Nawet dotyk innych mieszka�c�w Faerie to nie by�o to. Kr�lewska krew by�a jak narkotyk. Raz posmakujesz, a nigdy nie zapomnisz.

Spojrza�a na mnie zmieszana i by�a to bardzo ludzka reakcja. Pu�ci�am jej r�k�, ze wszystkich si� staraj�c si� uchodzi� za cz�owieka. Czasami wychodzi�o mi to lepiej, czasami gorzej. Mog�abym spr�bowa� zmierzy� jej zdolno�ci, �eby si� przekona�, czy tylko struktur� ko�ci odziedziczy�a po przodkach, ale niegrzecznie by�oby bada� magiczne zdolno�ci kogo� ju� przy pierwszym spotkaniu. W�r�d sidhe uznawano to za jawne wyzwanie, przejaw lekcewa�enia, oznak�, �e nie wierzysz, i� druga osoba potrafi zabezpiecza� si� przed twoj� magi�. Naomi zapewne nie poczu�aby si� zniewa�ona, ale jej niewiedza nie usprawiedliwia�aby mojej niegrzeczno�ci.

Frances Norton poda�a d�o� tak, jakby si� ba�a ludzkiego dotyku. R�k� tylko troch� zgi�a, tak �eby mog�a schowa� j� za siebie, gdy tylko sko�cz� si� wita�. By�am dla niej tak samo grzeczna jak dla jej towarzyszki, ale gdy dotkn�am jej r�ki, poczu�am pod palcami jakie� zakl�cie. Nacisk niewielkiego pola energetycznego, kt�re jakby chcia�o mnie powstrzyma�. Czyja� magia, tak silna, �e wype�nia�a jej aur� niczym brudna woda czyst� szklank�. W pewnym sensie ta kobieta nie by�a ju� sob�. To nie by�o op�tanie, cho� co� bardzo podobnego. Z ca�� pewno�ci� by�o to z�amanie kilku ludzkich przepis�w, i to akurat tych, kt�rych z�amanie stanowi�o ci�kie przest�pstwo.

Trzyma�am jej r�k�, czuj�c t� energi�. Zakl�cie pr�bowa�o przedrze� si� przez moj�. sk�r� w g�r� ramienia. Nie mo�na by�o tego zobaczy�, ale wyczu�am ciemno�� pr�buj�c� lizn�� moje rami�. Zatrzyma�am to poni�ej �okcia, a potem skupi�am si�, �eby to �ci�gn��, jakbym zsuwa�a r�kawiczk�. Temu czemu� uda�o si� przej�� przez moj� os�on� tak, jakby jej tam nie by�o. Niewiele istot mo�e to zrobi�. Z pewno�ci� �aden cz�owiek.

Kobieta popatrzy�a na mnie szeroko otwartymi oczami.

��Co� co pani robi?

��Akurat pani nie robi� nic, pani Norton. � M�j g�os brzmia� jak z oddali, poniewa� by�am skupiona na odpychaniu od siebie zakl�cia, �eby, gdy ju� puszcz� jej r�k�, nic na mnie nie pozosta�o.

Pr�bowa�a wyswobodzi� r�k� z mojego u�cisku, ale jej nie pozwoli�am. Zacz�a j� ci�gn��, s�abo, ale gor�czkowo.

��Pu�� Frances, w tej chwili! � krzykn�a jej towarzyszka.

By�am ju� prawie wolna, prawie gotowa, �eby j� pu�ci�, kiedy Naomi Phelps z�apa�a mnie za rami�. W�osy zje�y�y mi si� na g�owie i przesta�am si� koncentrowa�. Zakl�cie dosta�o si� z powrotem na moj� r�k� i by�o ju� w po�owie drogi do ramienia, zanim ponownie uda�o mi si� skoncentrowa� tak, by je zatrzyma�. Ale to by�o wszystko, co mog�am zrobi�. Nie mog�am go odepchn��, poniewa� zbyt du�o mojej uwagi poch�ania�a obecno�� Naomi.

Nigdy nie dotyka si� kogo�, kto zajmuje si� magi�, chyba �e si� chce, �eby co� si� sta�o. Ta kobieta najwyra�niej nie mia�a w tego rodzaju sprawach �adnego do�wiadczenia. Nikt, kto mia� za sob� cho�by elementarne przeszkolenie, nie zrobi�by czego� podobnego. Wyczu�am pozosta�o�ci jakiego� rytua�u. Czego� z�o�onego. Czego� egoistycznego. My�l�, kt�ra odruchowo przysz�a mi do g�owy, by�o ob�arstwo. Co�, co �ywi�o si� jej energi� i pozostawi�o na niej sw�j �lad.

Odskoczy�a ode mnie, przyk�adaj�c r�ce do serca. Wyczu�a moj� energi�, wi�c mia�a dar. Nie by�o to dla mnie zbyt wielk� niespodziank�. Zaskakuj�ce by�o to, �e nie mia�a �adnego przeszkolenia. Obecnie ju� w przedszkolu przeprowadza si� testy na postrzeganie pozazmys�owe. Program ten wprowadzono w latach sze��dziesi�tych. Naomi musia�a postanowi�, �e nie b�dzie si� wyr�nia�a, i ukry�a swoje zdolno�ci. W efekcie w wieku trzydziestu kilku lat wci�� nie mog�a sobie z nimi poradzi�. Wi�kszo�� ludzi, kt�rzy nie przeszli przeszkolenia, ko�czy�a jako szale�cy, kryminali�ci albo samob�jcy, zanim uda�o im si� dobiec trzydziestki. Musia�a by� niezwykle siln� osob�, je�li by�a �tak pouk�adana, na jak� wygl�da�a. Ale ta niezwykle silna kobieta patrzy�a na mnie ze �zami w oczach.

��Nie przysz�y�my tu po to, by si� nad nami zn�cano � powiedzia�a.

Jeremy podszed� do nas, ale uwa�a�, �eby �adnej z nas nie dotkn��. Wiedzia�, �e nie mo�e tego zrobi�.

��Nikt si� tu nad nikim nie zn�ca, panno Phelps. Po prostu zakl�cie, kt�re rzucono na pani� Norton, pr�bowa�o� przedosta� si� na moj� wsp�pracowniczk�. Gdy panna Gentry usi�owa�a je odepchn��, pani jej dotkn�a. Nie powinna pani dotyka� kogo�, kto zajmuje si� magi�, panno Phelps. Skutk�w nie da si� przewidzie�.

Kobieta patrzy�a na nas, a wyraz jej twarzy m�wi�, �e nam nie wierzy.

��Chod�, Frances � powiedzia�a w ko�cu. � Nic tu, kurwa, po nas.

��Nie mog� � odpar�a Frances g�osem, kt�ry sta� si� cichy i uleg�y. Gdy popatrzy�a na mnie, w jej oczach wida� by�o strach � i to strach przede mn�.

Czu�a energi�, kt�ra owija�a si� wok� naszych r�k, naciskaj�c na nas, i my�la�a, �e to ja j� wywo�a�am.

��S�owo daj�, �e to nie ja � zapewni�am j�. � Rzucono na pani� jakie� zakl�cie, kt�re przesz�o na mnie. Musz� je z siebie �ci�gn�� i przenie�� z powrotem na pani�.

��Chc� si� od niego uwolni� � powiedzia�a podniesionym g�osem.

��Je�li nie �ci�gn� go z siebie, ten, kto rzuci� na pani� to zakl�cie, b�dzie w stanie mnie odnale��. Dowie si�, �e pracuj� w agencji detektywistycznej specjalizuj�cej si� w sprawach nadprzyrodzonych i magicznych � zacytowa�am nasz slogan reklamowy. � Dowie si�, �e zwr�ci�a si� pani do nas o pomoc. Czy tego w�a�nie pani chce?

Nieznaczne dr�enie przebieg�o po jej d�oni i przesz�o na ramiona, a� wreszcie ca�a zacz�a si� trz���, jakby jej by�o zimno. Mo�e i by�o, ale nie by� to ten rodzaj ch�odu, z kt�rym mo�na si� rozprawi�, wk�adaj�c jeszcze jeden sweter. �adne zewn�trzne �r�d�o ciep�a nie uleczy wewn�trznego ch�odu. Musia�aby by� rozgrzana od j�dra duszy a� po koniuszki palc�w. Kto� musia�by nape�ni� j� moc�, magi�, tak �e zacz�aby odmarza� po troszeczku, jak jaka� staro�ytna istota odnaleziona po�r�d lod�w. Je�li odmrozi�oby si� j� zbyt szybko, spowodowa�oby si� wi�cej zniszcze�, ni� gdyby pozostawiono j� w spokoju. Nie potrafi�am tak delikatnie pos�ugiwa� si� moc�. Mog�am tylko j� uspokoi�, sprawi�, �eby przesta�a si� ba� � ale ten, kto rzuci� na ni� zakl�cie, i tak m�g� to odkry�. Nie s�dzi�am, �eby by� w stanie mnie odnale��, ale dowiedzia�by si�, �e spotka�a si� z kim� u�ywaj�cym magii, kim�, kto pr�bowa� jej pom�c. Co� mi m�wi�o, �e nie spodoba�oby mu si� to. M�g� zrobi� co� pochopnego, na przyk�ad przyspieszy� ca�y proces.

Czu�am wysysaj�c� energi� zakl�cia, pr�buj�c� sforsowa� moj� os�on�, po�ywi� si� mn�. To by�o co� na kszta�t magicznego raka, ale tak �atwego do z�apania jak grypa. Jak wielu ludzi do tej pory zarazi�a? Z jak wielu ludzi to zakl�cie wysysa energi�? Kto�, kto mia� dar, m�g� spostrzec, �e co� si� dzieje, ale pewnie nie wiedzia� co. M�g� instynktownie unika� Frances Norton, a przy tym ca�ymi tygodniami, a nawet miesi�cami nie u�wiadamia� sobie, �e zm�czenie, niejasne poczucie braku sensu, depresja, by�y spowodowane przez zakl�cie.

Chcia�am jej powiedzie�, co zamierzam zrobi�, ale popatrzywszy w jej wielkie oczy, da�am sobie spok�j. By�a za bardzo spi�ta, za bardzo si� ba�a. Musia�am to zrobi� tak, �eby tego nie poczu�a. Tylko tyle mog�am uczyni�.

Przez te kilka chwil, kiedy by�o pod moj� sk�r�, zakl�cie zd��y�o �ciemnie�, sta� si� bardziej realne. Zacz�am �ci�ga� je z r�ki. Przywar�o jak smo�a i musia�am si� skupi�, by je odepchn��, zdj�� je z siebie jak grube ubranie. Ka�dy cal mojej sk�ry, kt�ry zosta� uwolniony, wydawa� mi si� l�ejszy, czystszy. Nie mog�am sobie wyobrazi�, jak mo�na �y� z czym� takim. To tak, jakby sp�dzi� ca�e �ycie bez �wie�ego powietrza, w ciemnym pokoju, do kt�rego nigdy nie dochodzi s�o�ce.

Uwolni�am rami�, r�k�, po czym zacz�am wolniutko odrywa� palce od jej d�oni. Sta�a w ca�kowitym bezruchu, jak zaj�c ukrywaj�cy si� w trawie, chwytaj�cy si� ze wszystkich si� nadziei, �e lis ominie go, je�li tylko b�dzie siedzia� cicho. Nie chcia�am zdradza� Frances Norton, �e w po�owie znajdowa�a si� ju� w lisim gardle, przebieraj�c n�kami w powietrzu.

Kiedy oderwa�am palce, zakl�cie spad�o z nich i wr�ci�o na swoje miejsce z prawie s�yszalnym odg�osem. Wytar�am d�onie w �akiet. By�am czysta od zakl�cia, ale mia�am straszn� ochot� umy� r�ce we wrz�tku. Chocia� zwyk�a woda mog�a nie pom�c. Najlepiej do tego nadawa�aby si� woda �wi�cona albo morska.

Frances opad�a na krzes�o i ukry�a twarz w d�oniach. Jej ramiona dr�a�y. W pierwszej chwili my�la�am, �e bezg�o�nie p�acze. Kiedy jednak Naomi przytuli�a j�, ods�oni�a such� twarz. Frances po prostu dr�a�a, tylko dr�a�a, jak gdyby nie mog�a ju� p�aka�, nie dlatego, �e nie chcia�a, a dlatego, �e wyp�aka�a ju� wszystkie �zy. Siedzia�a tam i pozwala�a si� przytula� i ko�ysa� kochance swego m�a. Trz�s�a si� tak bardzo, a� zacz�a szcz�ka� z�bami, ale si� nie rozp�aka�a. Wygl�da�o to jeszcze gorzej, ni� gdyby zala�a si� �zami.

��Przepraszamy panie. Musimy na chwil� wyj�� � powiedzia�am. Spojrza�am na Jeremy�ego i skierowa�am si� do drzwi, wiedz�c, �e p�jdzie za mn�.

��Przepraszam, Merry � powiedzia�, gdy ju� znale�li�my si� na korytarzu. � Potrz�sa�em jej r�k� i nic si� nie sta�o. Zakl�cie na mnie nie podzia�a�o.

Skin�am g�ow�. Wierzy�am mu.

��Mo�e po prostu lepiej smakuj�.

Roze�mia� si�.

��Co prawda nie sprawdza�em, ale got�w jestem si� o to za�o�y�.

��Masz tak� sam� moc jak ja. Jeste� lepszym czarodziejem ni� ja kiedykolwiek b�d�, nawet je�li zakl�cie na ciebie nie zareagowa�o.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Nie, nie zareagowa�o. Mo�e i masz racj�. Mo�e to zbyt niebezpieczne dla ciebie.

Popatrzy�am na niego z niesmakiem.

��Nagle zacz��e� by� ostro�ny?

Spojrza� na mnie, staraj�c si� nie zmienia� wyrazu twarzy.

��Dlaczego odnosz� wra�enie, �e nie zachowasz si� jak suka o zimnym sercu, tak jak mia�em nadziej�?

Opar�am si� o �cian� i popatrzy�am na niego z w�ciek�o�ci�.

��To co� jest tak niebezpieczne, �e lepiej b�dzie zawiadomi� policj�.

��Zg�oszenie na policj� nie uratuje ich. Nie mamy wystarczaj�cych dowod�w na to, �e to m��. Je�li nie udowodnimy tego przed s�dem, nie sp�dzi w wi�zieniu ani chwili, a to oznacza, �e b�dzie m�g� zrobi� co� jeszcze gorszego. Musimy zamkn�� go w strze�onej celi, sk�d nie b�dzie m�g� im wyrz�dzi� krzywdy.

��Dop�ki nie jest za kratkami, potrzebna im ochrona. To nie jest robota dla agencji detektywistycznej, tylko dla opiekunek do dziecka.

��Uther i Ringo s� doskona�ymi opiekunkami do dziecka � powiedzia�.

��Nie w�tpi�.

��Ci�gle jeste� przygn�biona. Dlaczego?

��Powinni�my trzyma� si� od nich z daleka � odpar�am.

��Ale nie b�dziemy � powiedzia� z u�miechem.

��Nie. Nie b�dziemy. � W Stanach by�o mn�stwo agencji, kt�re reklamowa�y si�, �e maj� specjalist�w od spraw magicznych. To by� interes na wielk� skal�, tyle �e reklamy wi�kszo�ci z tych agencji nijak si� mia�y do prawdy. Co innego my. Byli�my jedn� z nielicznych agencji, kt�re mog�y pochwali� si� zespo�em z�o�onym w ca�o�ci z os�b ze zdolno�ciami nadprzyrodzonymi. Byli�my r�wnie� jedyn� agencj�, kt�ra mog�a pochwali� si� tym, �e prawie wszyscy jej pracownicy � z wyj�tkiem dw�ch � byli istotami magicznymi. Niezbyt wiele istot magicznych pe�nej krwi decydowa�o si� na �ycie w wielkim, zat�oczonym mie�cie. Los Angeles by�o lepsze od Nowego Jorku czy Chicago, ale i tak by�o tu zbyt wiele metalu, techniki i ludzi. Mnie to nie przeszkadza�o. Moja ludzka krew pozwala�a mi tolerowa� �ycie w stalowo-szklanych wi�zieniach. Co prawda, wola�am wie�, ale jak si� nie ma, co si� lubi� Mog�am si� bez tego oby�. Niekt�re istoty magiczne mog�y.

��Chcia�abym im odm�wi�, Jeremy.

��Masz z�e przeczucia, prawda?

Skin�am g�ow�. � Zgadza si�. � Wiedzia�am, �e je�li odprawi� je z kwitkiem, dr��ca twarz Frances b�dzie pojawia� si� w moich snach. Je�li temu, kto usi�uje je zabi�, uda si� doprowadzi� rzecz ca�� do ko�ca, obie mog� zacz�� mnie nawiedza�. Mog� wr�ci� jako duchy i op�akiwa� mnie za to, �e �wiadomie pozbawi�am je ostatniej szansy ratunku. Ludziom wydaje si�, �e duchy strasz� swych zab�jc�w, ale nie do ko�ca odpowiada to prawdzie. Duchy zdaj� si� mie� specyficzne poczucie sprawiedliwo�ci i przy moim szcz�ciu b�d� je mia�a na g�owie a� do momentu, gdy znajd� kogo�, kto je ujarzmi. Je�li w og�le uda si� to zrobi�. Niekt�re duchy by�y prawdziwymi twardzielami. Wtedy ko�czy�o si� z rodzinnym duchem, wyj�cym jak banshee przy ka�dej �mierci. Nie s�dzi�am, �eby te kobiety mia�y tak silne charaktery, ale nie da�abym sobie za to r�ki uci��. To jednak bardziej poczucie winy kaza�o mi wej�� z powrotem do biura ni� strach przed odwetem duch�w. Niekt�rzy twierdz�, �e istoty magiczne nie maj� serca ani poczucia obowi�zku. Je�li chodzi o niekt�re istoty magiczne, odpowiada to prawdzie, ale nie, je�li chodzi o Jeremy�ego i mnie. Oboje potrafimy wsp�czu�. Naprawd� wsp�czu�.

To Naomi Phelps przede wszystkim z nami rozmawia�a, podczas gdy Frances siedzia�a, dygocz�c. Nasza sekretarka przynios�a jej kaw� i szal. R�ce trz�s�y jej si� tak bardzo, �e rozlewa�a kaw�, ale uda�o jej si� te� troch� wypi�. Czy to z powodu ciep�a, czy kofeiny, wygl�da�a ju� troch� lepiej.

Jeremy poprosi� Teres�, �eby wys�ucha�a z nami kobiet. Teresa by�a nasz� sta�� wsp�pracowniczk�. Dw�ch cali brakowa�o jej do sze�ciu st�p, by�a szczup�a, z wysoko osadzonymi ko��mi policzkowymi, d�ugimi, jedwabistymi czarnymi w�osami i sk�r� barwy kawy z mlekiem. Gdy zobaczy�am j� pierwszy raz, od razu wiedzia�am, �e obok afroameryka�skiej krwi p�ynie w jej �y�ach krew sidhe, cho� pewnie pr�no by szuka� jej przodk�w na dworze kr�lewskim. To dzi�ki temu koniuszki jej uszu by�y lekko spiczaste. Wiele os�b, pragn�c uchodzi� za sidhe, wszczepia sobie chrz�stki, �eby mie� spiczaste uszy. Zapuszczaj� w�osy a� do kostek i udaj�, �e s� sidhe. Prawda natomiast jest taka, �e czystej krwi sidhe nigdy nie mia�y spiczastych uszu. S� one oznak� nieczystej krwi. Jednak dla wi�kszo�ci �udzi prawdziwa sidhe musi mie� spiczaste uszy i koniec. Zaiste, wielka jest si�a zabobon�w.

Teresa mia�a r�wnie delikatn� budow� ko�ci co Naomi, ale nigdy nie kusi�o mnie, �eby dotkn�� jej r�ki. By�a jednym z pot�niejszych jasnowidz�w, jakich zna�am. Ze wszystkich si� stara�am si�, �eby mnie nie dotkn�a, z l�ku, �e mo�e odkry� m�j sekret i zagrozi� nam wszystkim. Usiad�a z boku na krze�le, patrz�c ciemnymi oczami na kobiety. Nie poda�a im r�ki. Obesz�a je szerokim ko�em, tak wi�c nie by�o szansy, �eby nawet przypadkiem ich dotkn�a. Jej twarz by�a bez wyrazu, ale musia�a wyczu� zakl�cie, niebezpiecze�stwo, kiedy wesz�a do pokoju.

��Nie wiem, ile mia� kochanek � m�wi�a Naomi � dziesi�tki czy setki. � Wzruszy�a ramionami. � Wiem tylko, �e jestem ostatni� w d�ugim ich szeregu.

��Pani Norton� � zacz�� Jeremy.

Frances podnios�a na niego wzrok, zaskoczona, jak gdyby nie spodziewa�a si�, �e b�dziemy zadawa� jej jakiekolwiek pytania.

��Czy ma pani jaki� dow�d na istnienie tych wszystkich kobiet?

Prze�kn�a i odpowiedzia�a g�osem, kt�ry prawie przechodzi� w szloch. � Zdj�cia, robi� im zdj�cia polaroidem. � Opu�ci�a wzrok, po czym doda�a cicho: � Nazywa� je swoimi trofeami.

Musia�am zada� to pytanie. � Pokaza� pani te zdj�cia czy je pani znalaz�a?

Spojrza�a w g�r�, jej wzrok by� pusty � nie by�o w nim gniewu, wstydu, niczego.

��Pokaza� mi je. Lubi� lubi opowiada� mi o tym, co z nimi robi�. Kt�ra z nich by�a w tym dobra, lepsza ode mnie.

Otworzy�am usta, ale zaraz je zamkn�am, poniewa� nie przychodzi�y mi do g�owy �adne s�owa pocieszenia. By�am oburzona. Frances Norton powinna by� w�ciek�a. M�j gniew m�g� pom�c nam rozwi�za� problem dora�nie, ale nie m�g� jej przywr�ci� si�. Nawet je�li mogliby�my pozby� si� jej m�a, nie zagoi�oby to ran, kt�re on zada�. Frances mia�a na g�owie gorsze sprawy ni� tylko zakl�cie.

Naomi dotkn�a jej ramienia, by j� uspokoi�.

��W taki w�a�nie spos�b si� pozna�y�my. Frances zobaczy�a moje zdj�cie, a potem na siebie wpad�y�my kt�rego� dnia. Przy�apa�am j� na tym, �e przygl�da mi si� w restauracji. Musia�a mnie zapami�ta�, kiedy opowiedzia� jej o tym, co mi robi�. � Naomi opu�ci�a wzrok. Jej r�ce le�a�y prosto i bezw�adnie wzd�u� n�g. � Ca�a by�am w siniakach. � Spojrza�a w g�r�, nasze oczy si� spotka�y. � Frances podesz�a do mojego stolika. Podwin�a r�kaw i pokaza�a swoje siniaki. A potem powiedzia�a: �Jestem jego �on��. I tak w�a�nie si� pozna�y�my. � Przy tych ostatnich s�owach u�miechn�a si� nie�mia�o. By� to ten rodzaj u�miechu, jaki towarzyszy opowie�ci o tym, jak spotka�o si� swoj� mi�o��. S�odka historia, kt�r� si� opowiada znajomym.

Zastanawia�am si�, czy nie ��czy�a ich jaka� silniejsza wi�. Je�li by�y kochankami, to mog�o zmieni� �rodki zaradcze, jakie zamierzali�my przedsi�wzi��. W tego rodzaju sprawach trzeba bra� pod uwag� wszelkie emocje. Poniewa� mi�o�� i nienawi�� maj� r�ne energie, pracuje si� z nimi na r�ne sposoby. Powinni�my si� dowiedzie� jakiego rodzaju zwi�zek ��czy te kobiety, jeszcze zanim zacz�li�my uzdrawia� sytuacj�. Nie dzisiaj jednak. Dzisiaj powinni�my wys�ucha� tego, co maj� do powiedzenia.

��To by�o bardzo odwa�ne z twojej strony � zauwa�y�a Teresa. Jej g�os, jak zreszt� wszystko w niej, w jaki� przedziwny spos�b ��czy� �agodno�� i kobieco�� z ukryt� pod nimi si��; stal okryta jedwabiem. Zawsze my�la�am o Teresie jako o wspania�ej pi�kno�ci z Po�udnia, chocia� nie wyjecha�a nigdy dalej na po�udnie ni� do Meksyku.

Frances spojrza�a na ni�, a potem ponownie opu�ci�a wzrok, po czym unios�a go znowu i jej usta poruszy�y si�. To by� prawie u�miech. Ten jeden malutki ruch sprawi�, �e w moje serce wst�pi�a nadzieja. Je�li mog�a zacz�� si� u�miecha�, je�li mog�a zacz�� by� dumna z si�y, jak� okaza�a, to mo�e jeszcze nie wszystko stracone.

Naomi u�cisn�a jej rami� i u�miechn�a si� z dum� i uczuciem. Zn�w odnios�am wra�enie, �e s� ze sob� bardzo blisko.

��To by�o moje wybawienie. Od chwili gdy pozna�am Frances, zacz�am na serio pr�bowa� z nim zerwa�. Nie wiem, jak mog�am mu pozwoli�, �eby mnie rani�. Nie jestem takim typem kobiety. To znaczy nigdy przedtem nie pozwoli�am �adnemu m�czy�nie tak si� traktowa�. � Wygl�da�a na zawstydzon�, tak jakby mog�a co� zrobi�.

Frances doda�a jej otuchy u�ciskiem d�oni. Naomi u�miechn�a si� do niej, po czym spojrza�a na nas zmieszana.

��On jest jak narkotyk. Wystarczy jeden jego dotyk, a czeka si� na nast�pny. Niekoniecznie jego zreszt�. To tak, jakby obudzi� moj� seksualno��, sprawi�, �e moje cia�o bole�nie pragn�o dotyku. � Zn�w opu�ci�a wzrok. � Nigdy nie by�am tak seksualnie �wiadoma innych ludzi. Pocz�tkowo to by�o zawstydzaj�ce, a jednocze�nie podniecaj�ce. Potem zacz�� mnie rani�. Na pocz�tku niewielkie rzeczy, w rodzaju wi�zania, potem� zacz�� mi dawa� klapsy. � Zmusi�a si�, by spojrze� nam w oczy. W jej spojrzeniu by�o wyzwanie, jakby prowokowa�a nas, by�my my�leli o niej jak najgorzej. By� to przejaw wielkiej si�y. Jakim sposobem temu facetowi uda�o si� j� z�ama�? � U�wiadomi� mi, �e rozkosz mo�e wi�za� si� z b�lem, a potem zacz�� robi� jeszcze gorsze rzeczy. Rzeczy, kt�re po prostu rani�y. Pr�bowa�am go powstrzyma� przed perwersjami i wtedy zacz�� bi� mnie naprawd�, nie pr�buj�c ju� nawet udawa�, �e ma to jaki� zwi�zek z seksem. � Jej usta dr�a�y, spojrzenie wci�� by�o wyzywaj�ce. � Ale bicie go podnieca�o. To, �e nie podnieca�o mnie, �e mnie przera�a�o, te� mu si� podoba�o.

��Fantazje o gwa�cie � powiedzia�am.

Skin�a g�ow�, jej oczy by�y szeroko otwarte, gdy pr�bowa�a powstrzyma� �zy. Trzyma�a si� mocno, pr�buj�c st�amsi� wszystko w sobie. � Pewnego dnia przesta�y by� to tylko fantazje.

��Mnie r�wnie� lubi� bra� si�� � w��czy�a si� Frances.

Spojrza�am na nie i ledwo si� powstrzyma�am przed potrz��ni�ciem g�ow�. Od szesnastego do trzydziestego roku �ycia przebywa�am na Dworze Unseelie. By�y to lata przebudzenia mojej seksualno�ci, wi�c wiedzia�am wiele o zwi�zku mi�dzy rozkosz� a b�lem. Ale nigdy nic si� nie dzia�o bez mojej zgody. Je�li dla drugiej osoby b�l nie wi��e si� z rozkosz�, to nie jest seks. To s� tortury. A miedzy ostrym seksem a torturami jest olbrzymia r�nica. Dla sadyst�w ta r�nica nie istnieje. W skrajnych przypadkach nie s� zdolni do uprawiania normalnego seksu bez przemocy albo przynajmniej bez wzbudzania w swoich ofiarach strachu. Wi�kszo�� sadyst�w potrafi jednak uprawia� normalny seks. Mog� to robi�, �eby ci� oszuka�, ale zawsze okazuje si�, �e nie s� w stanie stworzy� normalnego zwi�zku. Koniec ko�c�w to, czego naprawd� po��daj�, wychodzi na jaw.

Sk�d mia�am tak rozleg�� wiedz� na ten temat? Jak ju� m�wi�am, lata przebudzenia si� mojej seksualno�ci sp�dzi�am na Dworze Unseelie. Nie zrozumcie mnie �le. Na Dworze Seelie r�wnie� robi si� dziwne rzeczy. S� one jednak zbli�one do ludzkich wyobra�e� na temat dominacji i uleg�o�ci. Dw�r Unseelie jest na tego rodzaju rzeczy o wiele bardziej otwarty. Wynika to zapewne z tego, �e Kr�lowa Powietrza i Ciemno�ci, moja ciotka, niepodzielnie w�adaj�ca kr�lestwem przez ostatnie tysi�clecie (z przybli�eniem do stu lat), jest sadystk� i ukszta�towa�a kr�lestwo na swoje wyobra�enie, podobnie jak Dw�r Seelie na swoje wyobra�enie ukszta�towa� m�j wuj, Kr�l �wiat�a i Iluzji. Co ciekawe, na Dworze Seelie na porz�dku dziennym s� spisek i k�amstwo. Nale�� one bowiem do �wiata iluzji. Wywodz� si� z wiary, �e je�li na zewn�trz wszystko wygl�da dobrze, to takie jest w istocie. Dw�r Unseelie jest przynajmniej bardziej szczery.

��Naomi, czy by� to pani pierwszy toksyczny zwi�zek? � spyta�a Teresa.

��Tak � potwierdzi�a. � Wci�� nie pojmuj�, jak mog�am do tego dopu�ci�.

Spojrza�am na Teres�, a ona nieznacznie kiwn�a g�ow�. To znaczy�o, �e ws�ucha�a si� w odpowied� i kobieta m�wi�a prawd�. Teresa by�a jedn� z najsilniejszych czarodziejek w kraju. Nie tylko na jej d�onie nale�y uwa�a�. W wi�kszo�ci wypadk�w potrafi orzec, czy kto� k�amie, czy nie. Przez te trzy lata, kiedy razem pracowa�y�my, musia�am w jej towarzystwie ca�y czas mie� si� na baczno�ci.

��Jak pani go spotka�a? � spyta�am. Nie u�y�am jego imienia ani nazwiska, poniewa� obie kobiety m�wi�y o nim per �on�, zupe�nie jakby nie by�o �adnego innego m�czyzny, z kt�rym mo�na by�oby go pomyli�. Nie pomylili�my.

��Odpowiedzia�am na og�oszenie.

��Co to by�o za og�oszenie? � spyta�am.

Wzruszy�a ramionami. � Og�oszenie jak og�oszenie, nic niezwyk�ego, z wyj�tkiem zako�czenia, w kt�rym napisa�, �e chce stworzy� magiczny zwi�zek. Nie wiem, co takiego by�o w tym og�oszeniu, ale ledwo je przeczyta�am, zapragn�am si� z nim spotka�.

��Zakl�cie wewn�trznego przymusu � powiedzia� Jeremy. Spojrza�a na niego. � Co takiego?

��Niekt�rzy maj� tyle mocy, �e mog� umie�ci� w og�oszeniu zakl�cie, kt�re przyprowadzi do nich tego, kogo chc�. W ten spos�b da�em og�oszenie, na kt�re odpowiedzia�a pani Gentry. Tylko ludzie o naprawd� wyj�tkowych zdolno�ciach mogli wykry� zakl�cie, a ju� naprawd� nieliczni potrafili dotrze� do prawdziwej tre�ci og�oszenia. Naprawd� podany by� na przyk�ad zupe�nie inny numer telefonu ni� ten, kt�ry wydrukowano. Wiedzia�em, �e ka�dy, kto odczyta ukryty numer, b�dzie si� nadawa� do tej pracy.

��Nie mia�am poj�cia, �e co� takiego mo�na umie�ci� w gazecie � powiedzia�a Naomi. � Przecie� on nie m�g� dotkn�� ka�dego egzemplarza. � To, �e Naomi wiedzia�a, i� na�o�enie zakl�cia bez dotykania jest naprawd� bardzo trudne, znaczy�o, �e wie wi�cej o magii, ni� s�dzi�am. Mia�a racj�.

��Potrzeba do tego naprawd� wielkiej mocy. To bardzo trudne i to, �e ten kto� by� w stanie to zrobi�, �wiadczy o tym, �e ma du�e zdolno�ci.

��Wi�c to og�oszenie przyci�gn�o mnie do niego? � spyta�a.

��Mo�e nie tyle pani�, co jak�� pani cech�, kt�rej on potrzebowa� � odpar� Jeremy.

��Wi�kszo�� z jego kobiet wygl�da�a na sidhe � powiedzia�a Frances.

Spojrzeli�my na ni�. Zamruga�a.

��Spiczaste uszy. Jedna z kobiet mia�a tak po kociemu zielone oczy, �e zdawa�y si� jarzy� na zdj�ciu. Ich sk�ra nie by�a taka, jak� maj� ludzie, by�a bardziej zielona, niebieska. Trzy z nich mia�y wi�cej� cz�ci cia�a ni� maj� ludzie, ale to nie by�a jaka� deformacja. Odnios�am wra�enie, �e tak w�a�nie mia�y wygl�da�.

By�am pod wra�eniem. Pod wra�eniem tego, �e potrafi�a to dostrzec i pouk�ada� sobie w g�owie. Je�li tylko uda�oby si� nam j� uratowa�, wyrwa� z jego szpon�w�

��Co m�wi� o Naomi?

���e jest niepe�nej krwi sidhe. Naprawd� bra�o go, je�li kobiety by�y niepe�nej krwi sidhe. Nazywa� je swoimi kr�lewskimi na�o�nicami.

��Dlaczego wybiera� w�a�nie sidhe? � spyta� Jeremy.

��Nigdy mi tego nie wyja�ni� � odpar�a Frances.

��My�l�, �e mog�o to by� mu potrzebne do odprawiania rytua��w � powiedzia�a Naomi.

Odwr�cili�my si� do niej.

��Jakich rytua��w? � spytali�my jednocze�nie Jeremy i ja.

��Pierwszej nocy zabra� mnie do wynaj�tego mieszkania. Sypialnia mia�a ca�e �ciany w lustrach i wielkie okr�g�e �o�e. Pod�oga by�a zrobiona z pi�knego b�yszcz�cego drewna, a ko�o �o�a le�a� perski dywan. Wszystko zdawa�o si� b�yszcze�. Kiedy wesz�am na ��ko, poczu�am si� tak, jakbym przesz�a przez jakiego� ducha. Nie wiedzia�am, co to by�o, tej pierwszej nocy, ale kt�rej� z nast�pnych po�lizgn�am si� na dywanie i ujrza�am na pod�odze pod nim podw�jne ko�o z symbolami dooko�a. Wtedy zrozumia�am, �e �o�e sta�o w �rodku ko�a. Nie rozpozna�am symboli, ale wiedzia�am, �e to by�o jakie� magiczne miejsce.

��Czy kiedykolwiek w ��ku robi� co�, co wygl�da�o na rytua�y magiczne? � spyta�am.

��Niczego, co bym rozpozna�a. Po prostu uprawiali�my seks.

��Nie by�o czego�, co by si� regularnie powtarza�o? � spyta� Jeremy.

Potrz�sn�a g�ow�. � Nie.

��Czy uprawiali�cie seks tylko w tym mieszkaniu? � zapyta� zn�w Jeremy.

��Nie, czasami spotykali�my si� w hotelu.

To mnie zaskoczy�o. � Czy w tym mieszkaniu robi� co�, czego nie robi� nigdzie indziej?

Poczerwienia�a. � Tylko tam sprowadza� innych m�czyzn.

���eby uprawiali z nim seks? � spyta�am.

Potrz�sn�a g�ow�. � Nie, �eby uprawiali seks ze mn�. � Spojrza�a na nas, jakby czekaj�c na okrzyk przera�enia lub pot�pienia. Czegokolwiek oczekiwa�a, rozczarowa�a si�. Je�li tylko by�o trzeba, wszyscy potrafili�my t�umi� emocje. Poza tym seks grupowy wygl�da� dosy� niewinnie w zestawieniu z pokazywaniem �onie zdj�� swoich kochanek. To by�o co� nowego. Seks grupowy istnia� na tym �wiecie troch� d�u�ej ni� polaroidy.

��Czy to za ka�dym razem byli ci sami m�czy�ni? � spyta� Jeremy.

Potrz�sn�a g�ow�. � Nie, ale byli znajomymi. To znaczy, to nie by�o tak, �e �ci�ga� przechodni�w z ulicy. � Zabrzmia�o to defensywnie, zupe�nie jakby by�o to czym� o wiele gorszym, a to, co robi�a, nie by�o jeszcze takie z�e.

��A czy kt�ry� z nich spotka� si� z pani� wi�cej ni� jeden raz? � spyta� Jeremy.

��Trzech z nich.

��Czy zna pani ich nazwiska?

��Tylko imiona. Liam, Donald i Brendan.

Sprawia�a wra�enie bardzo pewnej tych imion.

��Ile razy widzia�a pani tych m�czyzn?

��Nie wiem � odpar�a, staraj�c si� na nas nie patrze�. � Wiele razy.

��Pi��? � spyta� Jeremy. � Sze��, dwadzie�cia sze��?

Podnios�a wzrok zaskoczona. � Nie dwadzie�cia razy, nie a� tyle.

��Wi�c ile? � spyta�.

��Mo�e osiem, mo�e dziesi��, nie wi�cej. � Wygl�da�o na to, �e to dla niej wa�ne, �e nie by�o tego wi�cej ni� dziesi�� razy. Czy by�a to jaka� magiczna granica? Wi�cej ni� dziesi�� razy i jeste� kim� gorszym, ni� gdyby to by�o osiem razy?

��A ile razy uprawia�a pani seks grupowy? Zn�w poczerwienia�a. � Czemu pan pyta?

��To pani nazwa�a to rytua�em, nie my � odpar� Jeremy. � To wszystko, jak na razie, nie wygl�da na rytua�, ale liczby mog� mie� magiczne znaczenie. Liczba os�b wewn�trz ko�a. Ilo�� razy, gdy by�a pani wewn�trz ko�a z wi�cej ni� jednym m�czyzn�. Prosz� mi wierzy�, panno Phelps, ja naprawd� nie stroj� sobie z pani �art�w.

Zn�w podnios�a wzrok. � Nie to mia�am na my�li�

��Owszem, w�a�nie to � odpar� Jeremy � ale rozumiem, dlaczego odnosi si� pani podejrzliwie do ka�dego m�czyzny, wszystko jedno: cz�owieka czy nie. � Chwil� si� zastanawia�, po czym spyta�: � Czy wszyscy ci m�czy�ni byli lud�mi?

��Donald i Liam mieli spiczaste uszy, ale poza tym wygl�dali jak ludzie.

��Czy Donald i Liam byli obrzezani? � spyta�am.

��Dlaczego pani o to pyta? � spyta�a szybko, zn�w si� rumieni�c.

��Dlatego, �e prawdziwe istoty magiczne powinny mie� setki lat, a poza tym nigdy nie s�ysza�am o istocie magicznej, kt�ra by�aby �ydem.

Nasze oczy spotka�y si�. � Och � powiedzia�a, po czym zastanowi�a si�. � Liam by� obrzezany. Donald nie.

��Jak wygl�da� Donald?

��Wysoki, umi�niony jak ci�arowiec, blond w�osy do pasa.

��Czy by� �adny? � spyta�am.

Nad tym pytaniem r�wnie� chwil� si� zastanawia�a. � �adny nie, co najwy�ej przystojny.

��Jakiego koloru mia� oczy?

��Nie pami�tam.

Je�liby to by� jeden z tych kolor�w oczu, jakie maj� sidhe, musia�aby to zapami�ta�. Je�li nie liczy� spiczastych uszu, to m�g�by by� ka�dy z dziesi�tk�w m�czyzn z Dworu Seelie. Na Dworze Unseelie by�o tylko trzech blondyn�w, a �aden z moich trzech wujk�w nie podnosi� ci�ar�w. Musieliby bardzo uwa�a�, �eby nie podrze� r�kawic chirurgicznych, kt�re stale nosili. A nosili, by nikogo nie zabi�. Ich d�onie bowiem przy ka�dym dotyku wydziela�y trucizn�. Urodzili si� przekl�ci.

��Czy pozna�aby pani tego Donalda?

��Tak.

��Czy ci m�czy�ni mieli ze sob� co� wsp�lnego? � spyta� Jeremy.

��Wszyscy mieli d�ugie w�osy, do ramion lub nawet jeszcze d�u�sze.

D�ugie w�osy, niewykluczone, �e implantowane chrz�stki w uszach, celtyckie imiona � odnios�am wra�enie, �e mog� to by� ludzie udaj�cy sidhe. Nigdy nie s�ysza�am o seksualnym kulcie w�r�d ludzi udaj�cych sidhe, ale nigdy nie powinno si� lekcewa�y� ludzkiej zdolno�ci do psucia idea�u.

��Dobrze, panno Phelps � powiedzia� Jeremy. � A co je�li chodzi o tatua�e, znaki na ich cia�ach, bi�uteri�?

��Nic z tych rzeczy.

��Czy spotyka�a si� pani z nimi tylko w nocy?

��Nie, czasami wieczorami.

��Nie by�a to jaka� szczeg�lna pora roku, na przyk�ad blisko wakacji? � spyta� Jeremy.

Zmarszczy�a brwi.

��Spotyka�am si� z nimi troch� d�u�ej ni� przez dwa miesi�ce. To nie by�y ani wakacje, ani jaka� szczeg�lna pora roku.

��Czy uprawia�a pani seks z nim lub z innymi okre�lon� ilo�� razy w tygodniu?

Musia�a si� chwil� zastanowi�, ale w ko�cu pokr�ci�a g�ow�.

��Z tym by�o r�nie.

��Czy recytowali co� lub �piewali? � spyta� Jeremy.

��Nie � odpar�a.

Jak dla mnie, nie wygl�da�o to na �aden rytua�.

��Dlaczego u�y�a pani s�owa �rytua��, panno Phelps? Dlaczego nie u�y�a pani terminu �zakl�cie�?

��Nie wiem.

��Ale� wie pani � powiedzia�am. � Ma pani magiczne zdolno�ci. Nie s�dz�, �eby u�y�a pani s�owa rytua� bez powodu. Prosz� si� zastanowi�. Dlaczego w�a�nie to s�owo?

Zamy�li�a si�, wpatrzy�a w przestrze� niewidz�cym spojrzeniem, a pomi�dzy jej brwiami pojawi�y si� cienkie zmarszczki. Zamruga�a i popatrzy�a na mnie. � Pewnej nocy s�ysza�am, jak rozmawia przez telefon. � Opu�ci�a g�ow�, po czym j� podnios�a, zn�w patrz�c wyzywaj�co, i domy�li�am si�, �e nie podoba jej si� to, co musi powiedzie�. � Przywi�za� mnie do ��ka, ale zostawi� drzwi uchylone. S�ysza�am t� rozmow�. Powiedzia�: �Rytua� p�jdzie dobrze tej nocy�, potem jego g�os sta� si� tak cichy, �e nie mog�am go dos�ysze�, i w ko�cu: �Niedo�wiadczone poddaj� si� �atwo�. � Popatrzy�a na mnie. � Nie by�am dziewic�, kiedy go pozna�am. By�am� do�wiadczona. Zanim go pozna�am, uwa�a�am si� za dobr� w ��ku.

��Co sprawi�o, �e przesta�a si� pani za tak� uwa�a�? � spyta�am.

��Powiedzia� mi, �e nie jestem wystarczaj�co dobra, �eby go zaspokoi�, �e musi si� nade mn� zn�ca�, inaczej by�by znudzony. � Stara�a si� pozosta� wyzywaj�ca i przegra�a. W jej spojrzeniu pojawi� si� b�l.

��Czy kocha�a go pani? � Stara�am si� zada� to pytanie mo�liwie jak naj�agodniej.

��Co za r�nica?

Frances wzi�a j� za r�k�.

��W porz�dku, Naomi. To mo�e nam pom�c.

��Nie rozumiem, co to ma za znaczenie � powiedzia�a Naomi.

��Je�li go pani kocha, b�dzie trudniej wyzwoli� pani� spod jego wp�ywu, to wszystko -powiedzia�am.

Nie zwr�ci�a uwagi, �e zmieni�am �kocha�a� na �kocha�. Po prostu odpowiedzia�a na pytanie. � My�l�, �e go kocha�am.

��A czy nadal go pani kocha? � Nienawidzi�am siebie za to pytanie, ale musieli�my wiedzie�.

Chwyci�a r�k� Frances w obie swoje, zaciskaj�c je do bia�o�ci. �zy zacz�y p�yn�� po jej twarzy. � Nie kocham go, ale� � musia�a zrobi� kilka ma�ych wdech�w, zanim by�a w stanie doko�czy� -�ale gdybym go zobaczy�a i zaproponowa�by mi seks, nie potrafi�abym odm�wi�. Mimo �e jest okropny i zrani� mnie, seks z nim jest wci�� lepszy ni� cokolwiek, co czu�am wcze�niej. Potrafi�abym odm�wi� przez telefon, ale je�libym go zobaczy�a, uleg�abym mu� to znaczy, walczy�abym, je�liby mnie bi�, ale je�liby to by�o w czasie uprawiania seksu� to wszystko jest takie pogmatwane�

Frances podnios�a si� i stan�a za krzes�em Naomi. Szal zsun�� si�, gdy obj�a j� od ty�u. Poca�owa�a j� w czubek g�owy, jakby Naomi by�a dzieckiem.

��Czy uda�o si� pani przed nim ukry�? � spyta�am. Naomi skin�a g�ow�. � Mnie tak, ale Frances� Znajduje j� niezale�nie od tego, gdzie jest.

��Pod��a za zakl�ciem � powiedzia�am.

Obie kobiety skin�y g�owami, jakby same te� dosz�y do takiego wniosku.

��Ale mnie uda�o si� ukry� � kontynuowa�a Naomi. � Zmieni�am mieszkanie.

��Dziwi mnie, �e pani nie znalaz� � powiedzia�am.

��Budynek ma ochron� � odpar�a.

Otworzy�am szeroko oczy ze zdziwienia. �eby nale�ycie ochrania� budynek, nie pojedyncze mieszkanie, ale ca�y budynek, nale�a�oby umie�ci� ochraniaj�ce zakl�cie w fundamentach. Ochrona powinna by� dodana do cementu i przykuta stalowymi d�wigarami. To wymaga�o sabatu czarownic, mo�e nawet kilku sabat�w. Samemu nie mo�na by�o tego uczyni�. To nie by� tani proces. Tylko najdro�sze budynki mog�y sobie na to pozwoli�.

��Z czego pani �yje, panno Phelps? � spyta� Jeremy. Zapewne, podobnie jak ja, nie spodziewa� si�, �e te dwie kobiety b�dzie sta� na nasze us�ugi. Mieli�my jednak wystarczaj�co du�o pieni�dzy, by od czasu do czasu odwali� jak�� rob�tk� za darmo. Nie mieli�my tego w zwyczaju, ale s� sprawy, kt�rymi nie zajmujesz si� dla pieni�dzy, ale dlatego, �e po prostu nie mo�esz powiedzie� �nie�. Oboje uwa�ali�my, �e ta sprawa w�a�nie do takich nale�y.

��Mam fundusz powierniczy, z kt�rego mog� korzysta� od zesz�ego roku. Prosz� mi wierzy�, panie Grey, sta� mnie na wasze us�ugi.

��Dobrze wiedzie�, panno Phelps, ale m�wi�c szczerze, nie o to mi chodzi�o. Prosz� tego nie rozg�asza�, ale je�li kto� jest w naprawd� du�ym niebezpiecze�stwie, nie odmawiamy mu tylko dlatego, �e nie ma nam z czego zap�aci�.

Poczerwienia�a. � Nie to mia�am na my�li� Przepraszam. � Zagryz�a wargi.

��Naomi nie chcia�a pa�stwa obrazi� � powiedzia�a Frances. � Ca�e �ycie by�a bogata i mn�stwo ludzi usi�owa�o j� wykorzysta�.

��Nie ma sprawy � powiedzia� Jeremy. Wiedzia�am, �e poczu� si� troch� dotkni�ty. By� jednak profesjonalist� i tego nie okaza�. Nie mo�esz obra�a� si� na klienta, je�li masz zamiar podj�� si� prowadzenia jego sprawy. No chyba �e zrobi co� naprawd� okropnego.

��Czy kiedykolwiek pr�bowa� dobra� si� do pani pieni�dzy? � spyta�a Teresa.

Naomi spojrza�a na ni�, a na jej twarzy pojawi�o si� zdziwienie. � Nie, nigdy � zaprzeczy�a.

��A czy wiedzia�, �e jest pani bogata? � spyta�am.

��Tak, wiedzia�, ale nigdy nie pozwala� mi za cokolwiek p�aci�. Twierdzi�, �e je�li o to chodzi, jest cz�owiekiem starej daty. W og�le nie przywi�zywa� wagi do pieni�dzy. To by�a jedna z rzeczy, za kt�re od razu go polubi�am.

��Wi�c nie zale�a�o mu na pieni�dzach � powiedzia�am.

��Pieni�dze nie mia�y dla niego znaczenia � potwierdzi�a Frances.

Napotka�am spojrzenie tych wielkich niebieskich oczu i odnios�am wra�enie, �e nie ma ju� w nich strachu. Frances w dalszym ci�gu sta�a za Naomi, wci�� dodawa�a jej otuchy i wygl�da�o na to, �e czerpie z tego si��.

��A co mia�o dla niego znaczenie? � spyta�am.

��W�adza � odpar�a.

Skin�am g�ow�. Mia�a racj�. Gwa�t zawsze wi��e si� z w�adz� w taki czy inny spos�b.

��Kiedy nazwa� pani� niedo�wiadczon�, zapewne nie m�wi� o pani seksualnej sprawno�ci.

Naomi przytrzyma�a si� r�ki Frances, przyciskaj�c j� do swojego ramienia. � Co mia� w takim razie na my�li?

��To, �e nie jest pani bieg�a w magii.

Popatrzy�a na mnie z ukosa. � A co mia� na my�li, m�wi�c, �e poddaj� si� �atwo?

��W�adz� � podpowiedzia�a jej Frances.

��Tak, pani Norton, w�adz�.

Naomi spojrza�a na nas wszystkich z dezaprobat�.

��Ale ja nie mam �adnej w�adzy.

��Ma pani magi�, panno Phelps. Pozbawia� pani� magii.

Sprawia�a wra�enie jeszcze bardziej zdziwionej, otworzy�a nawet w zdumieniu usta.

��Nie mam poj�cia o magii. Mam czasami jakie� przeczucia, ale to jeszcze nie magia.

I dlatego w�a�nie by� w stanie to zrobi�. Zastanawia�am si�, czy czasami wszystkie jego kobiety nie by�y osobami o nie wy�wiczonych magicznych zdolno�ciach. Je�li tak by�o, mogli�my mie� k�opoty, wdzieraj�c si� w ich ma�y �wiat. Je�li jednak by�y one sidhe niepe�nej krwi� c�, mog�am pos�u�y� za przyn�t�.

Trzy dni p�niej sta�am po�rodku biura Jeremy�ego, za ca�y str�j maj�c czarny koronkowy biustonosz, takie� majteczki i czarne po�czochy, a m�czyzna, kt�rego widzia�am pierwszy raz na oczy, gmera� mi palcami w staniku. W normalnych warunkach musia�abym planowa� przespanie si� z facetem, �eby pozwoli� mu na obmacywanie piersi, tym razem jednak pozwala�am si� obmacywa� nie prywatnie, a zawodowo. Maury Klein by� specem od pods�uch�w i pr�bowa� w�a�nie umie�ci� cieniutki przewodzik z malutkim mikrofonikiem pod moj� praw� piersi�, w miejscu, gdzie Alistair Norton nie m�g�by go wyczu�, gdyby przejecha� r�k� po moich �ebrach lub piersi. Bawi� si� tym drutem ju� co� oko�o trzydziestu minut, z czego dobry kwadrans zaj�o mu szukanie najlepszego miejsca do ukrycia przewodu w miseczce mojego biustonosza.

Kl�cza� przede mn�, z koniuszkiem j�zyka wystaj�cym spomi�dzy z�b�w, z oczami skrytymi za okularami w drucianej oprawie, wpatrzony nieruchomo w swoje d�onie, jedn� zanurzaj�c prawie ca�kowicie w miseczce biustonosza, drug� za� odsuwaj�c materia� od mojej piersi, tak �eby mia� do niej lepszy dost�p. Odci�gaj�c biustonosz, pokazywa� m�j sutek i wi�ksz� cz�� piersi wszystkim zgromadzonym w pokoju.

Je�li Maury nie by�by tak nie�wiadomy zar�wno mojego wdzi�ku, jak i tego, �e nie byli�my sami, mog�abym pos�dzi� go, �e robi to tak d�ugo dla w�asnej przyjemno�ci. Jego spojrzenie m�wi�o jednak, �e naprawd� nie zdaje sobie sprawy z tego, co robi. Rozumia�am ju� teraz, dlaczego kobiety, z kt�rymi pracowa�, wci�� si� na niego skar�y�y. Skargi dotyczy�y tego, �e upiera si�, by robi� to wszystko publicznie. Chcia� mie� �wiadk�w na to, �e nie przekracza granic. Chocia� szczerze m�wi�c, wszyscy jego �wiadkowie zapewne byliby po mojej stronie. Szturcha�, podnosi� i na inne sposoby poniewiera� moje piersi, jak gdyby one do nikogo nie nale�a�y. To, co robi�, by�o bardzo intymne, a on zachowywa� si� tak, jakby nie by�o. By� albo wyj�tkowym dupkiem, albo kim� w rodzaju szalonego profesora. Mia� tylko jedn� mi�o��: ukryte mikrofony i kamery. W Los Angeles nie mia� sobie r�wnych. Zak�ada� systemy ochrony gwiazdom Hollywood, ale jego prawdziw� pasj� by�y ukryte mikrofony. Wci�� d��y� do tego, by jego sprz�t by� jak najmniejszy. Wiadomo: im mniejszy, tym �atwiejszy do ukrycia.

Pocz�tkowo stara� si� mnie przekona�, �e najlepszym miejscem do ukrycia przewodu b�dzie wn�trze mojego cia�a. Nie jestem wstydliwa, ale odrzuci�am ten pomys�. Maury pokr�ci� g�ow� i wymrucza�: � Nie wiadomo, jaka by�aby jako�� d�wi�ku, ale chcia�bym mie� kogo�, kto pozwoli mi spr�bowa�.

Mia� asystenta � czytaj �ciecia� � i zarazem nadzwyczajnego dyplomat�. Chris � je�li nawet mia� jakie� nazwisko, nigdy go nie pozna�am � mia� ostrzega� Maury�ego, gdy b�dzie zbyt szorstki lub niedelikatny. Patrzy� na mnie wyczekuj�co, zanim nie powiedzia�am, �e wszystko gra. Sta� teraz obok Maury�ego niczym piel�gniarka asystuj�ca przy operacji, got�w w ka�dej chwili poda� mu tajemnicze urz�dzenia, kt�rych b�dzie potrzebowa�.

Jeremy siedzia� za swoim biurkiem i ogl�da� ca�e to przedstawienie, ze splecionymi palcami i rozbawionym wyrazem twarzy. Kiedy si� rozebra�am do bielizny, w jego oczach zobaczy�am uprzejmy b�ysk uznania, ale potem z trudem opanowywa� �miech, widz�c kompletny brak zainteresowania ze strony Maury�ego Kleina. Jeremy skomplementowa� niewiarygodny kontrast mi�dzy idealn� biel� mojej sk�ry a czerni� bielizny. Zawsze powinno powiedzie� si� co� mi�ego, gdy widzi si� kogo� pierwszy raz nago.

Na biurku Jeremy�ego siedzia� Roane Finn, nie�wiadomie machaj�c nogami, i podobnie jak on, rozkoszuj�c si� widokiem. Jednak, w odr�nieniu od niego, nie musia� mnie komplementowa�. Widzia� mnie ju� nag� poprzedniej nocy i wiele nocy wcze�niej. Jego oczy by�y pierwsz� rzecz�, jak� si� w nim zauwa�a�o: ogromne, p�ynnobr�zowe kule, kt�re dominowa�y w jego twarzy, podobnie jak ksi�yc dominuje na nocnym niebie. Rzecz w�tpliwa, czy zauwa�yliby�cie jego ciemnokasztanowe w�osy i spos�b, w jaki przylegaj� do twarzy, opadaj�c w lokach na ty� jego ko�nierzyka, albo jego usta, kt�re s� idealnie czerwone i wywijaj� si�. Mogliby�cie pomy�le�, �e u�ywa szminki, by uzyska� t� barw�, ale to nieprawda. Wszystko to zawdzi�cza matce naturze. Jego sk�ra wygl�da na bia��, ale taka naprawd� nie jest, a w ka�dym razie nie jest czysto bia�a. To tak, jakby kto� wzi�� moj� biel i doda� do niej kropl� barwy jego w�os�w. Kiedy nosi ubrania w kolorze br�zowym lub w innych jesiennych barwach, jego sk�ra wygl�da jeszcze ciemniej.

By� dok�adnie mojego wzrostu, przez co na pierwszy rzut oka sprawia� wra�enie delikatnego, ale cia�o, kt�re skrywa� pod czarnym strojem, by�o silne i muskularne. Wiedzia�am, �e jest silny, a zarazem gibki. Wiedzia�am te�, �e na plecach i ramionach ma blizny po oparzeniach, jakby bia�e zgrubienia na g�adkim jedwabiu sk�ry. Blizny owe by�y pami�tk� po spotkaniu z pewnym rybakiem, kt�ry podpali� jego focze futro. Roane by� bowiem roanem, cz�owiekiem-fok�. Kiedy� potrafi� przywdzia� focz� sk�r� i sta� si� fok�, po czym zrzuci� j� i sta� si� na powr�t cz�owiekiem, czy te� raczej obra� ludzk� form�. Pewnego dnia jednak rybak znalaz� jego focz� sk�r� i podpali� j�. Sk�ra nie by�a tylko magicznym sposobem na zmian� kszta�tu. Nie by�a te� jedynie cz�ci� Roane�a. Ta sk�ra by�a w takim samym stopniu nim, jak jego oczy czy w�osy. Roane by� jedynym cz�owiekiem-fok�, o jakim s�ysza�am, kt�ry prze�y� zniszczenie swojego drugiego wcielenia. Prze�y�, ale nigdy ju� nie m�g� zmieni� formy. Odt�d skazany by� na wieczne przebywanie na l�dzie, na �ycie w ledwie po�owie swego �wiata.

Czasami w nocy zastawa�am ��ko puste. Je�li byli�my w moim mieszkaniu, Roane patrzy� przez okno w nico��. Je�li byli�my u niego, wpatrywa� si� w ocean lub znika� w jego falach. Nigdy mnie nie obudzi� i nie poprosi�, bym mu towarzyszy�a. To by� jego w�asny b�l; b�l, kt�rym nie zamierza� si� dzieli�. Nie mia�am o to do niego �alu. W ko�cu przez dwa lata trwania naszego zwi�zku ja te� nigdy w ca�o�ci si� przed nim nie odkry�am. Nigdy nie widzia� blizn po pojedynkach. Obra�e�, kt�re wskazywa�y na to, �e jestem kim� blisko zwi�zanym z sidhe. Mog�am by� beznadziejna w ofensywnych zakl�ciach, ale ledwie kilka os�b na dworze by�o lepszych ode mnie w iluzji. Pomaga�a mi si� ona ukry�, ale niewiele wi�cej. Roane nie m�g� pokona� mojej os�ony, ale wiedzia� o jej istnieniu. Wiedzia�, �e nawet w chwili spe�nienia zas�aniam si� ni�. Je�li by�by cz�owiekiem, m�g�by zapyta� dlaczego, ale nie by� cz�owiekiem i nie zapyta�, podobnie jak ja nigdy nie zapyta�am go o zew oceanu.

Ludzie nie potrafi� powstrzyma� ciekawo�ci, ale cz�owiek-kochanek nie by�by te� w stanie usiedzie� w miejscu, gdyby widzia�, �e kto� inny zabawia si� moimi piersiami. Roane nie by� zazdrosny. Wiedzia�, �e to nic dla mnie nie znaczy, wi�c nic nie znaczy�o dla niego.

Jedyn� kobiet� w pokoju poza mn� by�a detektyw Lucinda � dla przyjaci� Lucy � Tate. Pracowali�my razem nad kilkoma sprawami, w kt�rych sprawcy nie byli lud�mi, a ich ofiary popada�y w szale�stwo, gin�y albo pada�y ofiarami zakl��. Wszyscy cz�onkowie zespo�u Jeremy�ego otrzymali specjalne zezwolenia na wykonywanie tego rodzaju dzia�alno�ci. Posiadali�my magiczne zdolno�ci, kt�re czyni�y nas idealnymi do tej roboty, wi�c w�adze przymkn�y oko na to, �e nie spe�niali�my wszystkich warunk�w formalnych i po prostu skierowa�y nas do pracy. Co� w rodzaju stanu wy�szej konieczno�ci. To w�a�nie dzi�ki temu zezwoleniu uda�o mi si� zosta� detektywem, ledwo zd��y�am wysi��� z autobusu, bez tych wszystkich godzin szkolenia, kt�re trzeba zwykle przej��, �eby zdoby� licencj� w Kalifornii.

Detektyw Tate opiera�a si� o �cian� i kr�ci�a g�ow�.

��Jezu, Klein, nic dziwnego, �e oskar�aj� ci� o napastowanie seksualne.

Maury zamruga� nieprzytomnie, jakby by� gdzie� daleko st�d. Tak zwykle ludzie reagowali na zakl�cie � jakby po prostu si� obudzili, a sen si� jeszcze nie sko�czy�. Nie mo�na by�o odm�wi� Maury�emu zdolno�ci koncentracji. W ko�cu odwr�ci� si� do detektyw, trzymaj�c r�ce wci�� w moim staniku.

��Nie wiem, o co pani chodzi.

Popatrzy�am na ni� ponad g�ow� kl�cz�cego Maury�ego. � On naprawd� nie wie � powiedzia�am.

U�miechn�a si� do mnie. � Przepraszam za to mi�toszenie, Merry. Gdyby nie to, �e jest najlepszy w tej bran�y, nikt by go nie zni�s�,

��Nie u�ywamy zbyt cz�sto ukrytych mikrofon�w i kamer � w��czy� si� Jeremy � ale gdy ju� to robimy, chc� mie� najlepszych specjalist�w.

Tate spojrza�a na niego. � M�j wydzia� oczywi�cie nie m�g�by sobie na niego pozwoli�.

��W przesz�o�ci zdarza�o mi si� pracowa� za darmo dla policji � powiedzia� Maury, nie odrywaj�c wzroku od moich piersi.

��Doceniamy ten fakt, panie Klein. � Wyraz jej twarzy niezupe�nie pasowa� do s��w � psotne ogniki w oczach i cyniczna mina. Cynizm by� nieod��cznym atrybutem tego zawodu. Psotne ogniki by�y jednak w�a�ciwe samej Lucy Tate. Zawsze sprawia�a wra�enie, jakby kpi�a sobie �agodnie ze wszystkiego. By�am prawie pewna, �e to mechanizm obronny, kt�ry pozwala� jej co� ukrywa�, nie wiedzia�am jednak, co takiego mog�o to by�. Niby nie m�j interes, ale przyznaj� si� do pewnej ilo�ci bardzo nieczarodziejskiej ciekawo�ci odno�nie do pani detektyw Lucy Tate. Doskona�o�� jej kamufla�u polega�a na tym, �e nie dostrzega�o si� go w og�le za t� lekko rozbawion� mask�, co sprawia�o, �e tym bardziej chcia�am go przejrze�. Widzia�am b�l Roane�a i dlatego zostawi�am go w spokoju. Ale nie dostrzega�am niczego w Lucy � ba, nawet Teresa nic nie dostrzega�a � co oznacza�o, �e detektyw Tate mia�a naprawd� du�� moc. W jej dzieci�stwie musia�o wydarzy� si� co�, co ukry�o jej zdolno�ci tak g��boko, �e mog�a nawet nie wiedzie�, �e je w og�le posiada. �adne z nas nie chcia�o jej tego ujawnia�. Detektyw Tate zdawa�a si� wie�� udane �ycie. Wygl�da�a na szcz�liw�. Je�li otworzyliby�my jak�� dawno zagojon� ran�, wszystko mog�oby si� zmieni�. Mog�aby ju� nigdy nie podnie�� si� po tym ciosie. Wi�c zostawili�my j� w spokoju, cho� du�o nas to kosztowa�o.

Maury odchyli� si� do ty�u, a przynajmniej zabra� r�ce. � My�l�, �e tutaj b�dzie dobrze. Po�o�� tu kawa�ek ta�my dla pewno�ci, �e si� nie ze�lizgnie, i gotowe. � Chris poda� mu kilka kawa�k�w ta�my, jakby tylko na to czeka�. Maury wzi�� je bez s�owa. � Widzieli�cie, co musia�em zrobi�, �eby umie�ci� tam mikrofon. Ten facet musia�by zrobi� to samo, �eby go znale��. � Trzyma�am stanik wywini�ty, tak �eby m�g� przyklei� mikrofon obiema r�kami. To by�a najprzyjemniejsza rzecz, jak� robi� w ci�gu ostatnich czterdziestu pi�ciu minut.

Wsta� i cofn�� si� o krok.

��W�� biustonosz tak, jak go zwykle nosisz.

Popatrzy�am na niego z dezaprobat�.

��W�a�nie tak go zwykle nosz�.

Poruszy� nieznacznie d�o�mi na poziomie moich piersi. � To znaczy, napnij miseczk� tak, �eby pasowa�a do drugiej.

��Napnij � powiedzia�am, ale u�miechn�am si�, poniewa� w ko�cu zrozumia�am, o co mu chodzi. Westchn�� i zrobi� krok do przodu. � Poka�� ci.

Odtr�ci�am jego d�o�. � Nie potrzebuj� pomocy. � Wygi�am si� i potrz�sn�am praw� piersi�, tak �e znalaz�a si� w miseczce biustonosza. W tym biustonoszu moje i tak �adne piersi wygl�da�y wr�cz nieprzyzwoicie. Kiedy przebieg�am d�oni� po tym miejscu, w kt�rym powinnam czu� mikrofon, wyczu�am jedynie materia�.

��Idealnie � powiedzia� Maury. � Je�li nie zdejmiesz biustonosza, nigdy si� nie domy�li. � Przechyli� g�ow� na jedn� stron�, zupe�nie jakby o czym� w�a�nie pomy�la�. � Je�li jednak b�dziesz musia�a go zdj��, zostaw go w promieniu pi�ciu st�p. Im bli�ej, tym lepiej. Je�li da�bym czulszy mikrofon, �apaliby�my bicie twojego serca i szelest ubrania. M�g�bym to przefiltrowa�, ale zaj�oby to troch� czasu. Zak�adam, �e chcecie to s�ysze� �na �ywo�, na wypadek gdyby facet chcia� si� wymkn��.

��Tak � powiedzia� Jeremy � mi�o by�oby wiedzie�, �e Merry potrzebuje pomocy. � Sarkazm by� zbyt �agodny, by Maury m�g� go wyczu�.

��Mogliby�my przyklei� mikrofon do elastycznej g�ry po�czochy, ale nie mog� obieca�, �e po�czocha si� nie zsunie i nie uczyni mikrofonu widocznym. Je�li zdejmiesz biustonosz, b�dziesz mog�a go tak po�o�y�, �eby mikrofonu nie by�o wida�.

��Nie planuj� zdejmowania biustonosza.

Maury wzruszy� ramionami. � Staram si� tylko wzi�� pod uwag� ka�d� mo�liwo��.

��Doceniam ten fakt � powiedzia�am.

Maury skin�� g�ow�. Chris podnosi� cz�ci, kt�re by�y porozrzucane po pod�odze.

Roane zeskoczy� z biurka, zabieraj�c z niego moj� z�o�on� sukienk�. Poda� mi j�. Kupi�am t� czarn� sukienk�, bo �atwiej ukry� co� w czarnym ni� w ja�niejszych kolorach. Nigdy nie chodzi�am w czerni, mimo �e do twarzy mi by�o w tym kolorze. To by� ulubiony kolor Dworu Unseelie, poniewa� by� to ulubiony kolor ich kr�lowej.

Roane trzymaj�c sukienk� za rami�czka, pozwoli�, by materia� sp�yn�� mu z r�k, po czym zacz�� bardzo wolno, bardzo ostro�nie zwija� j� w swoich r�kach, ca�y czas patrz�c mi przy tym w oczy. Kiedy sukienka sta�a si� zwitkiem materia�u, ukl�kn�� przede mn�, trzymaj�c j� tak, �e mog�am wej�� do �rodka.

Po�o�y�am r�ce na jego ramionach. Roane pozwala� sukience wy�lizgiwa� si� z jego d�oni, podnosz�c r�ce w tym samym tempie, w jakim sukienka opada�a wok� mnie niczym kurtyna teatralna. Kiedy wyci�gn�� ramiona tak wysoko, jak tylko m�g�, kl�cz�c, sukienka by�a ju� na mojej talii. Wsta�, r�ce po�o�y� delikatnie na moich biodrach. Zbli�y� si� na odleg�o�� poca�unku. Jego oczy by�y dok�adnie na tym samym poziomie co moje. Z nikim przed nim nie mia�am takiego kontaktu wzrokowego. Nigdy przedtem nie by�am z nikim tak niskim jak ja. To czyni�o pozycj� misjonarsk� niewiarygodnie intymn�.

Roane podni�s� sukienk� nad ramionami, przeszed� do ty�u i umie�ci� ostatni kawa�ek materia�u na miejscu. Zacz�� zasuwa� sukienk� z ty�u. W miar� jak to robi�, sukienka robi�a si� coraz bardziej opi�ta, otulaj�c szczelnie moj� tali�, �ebra, piersi. Dekolt mia� kszta�t litery V, co by�o jeszcze jednym powodem do noszenia podnosz�cego biustonosza. By� to jedyny biustonosz, jaki mog�am nosi� pod ubraniem tak, �eby nie wystawa�. Sukienka by�a bez rami�czek i tak obcis�a, �e sprawia�a wra�enie b�yszcz�cej drugiej sk�ry. Czer� materia�u uwydatnia�a biel mojego cia�a. Celowo wybra�am tak obcis�� sukienk�. Jej g�ra wygl�da�a tak, jakby jej prawie nie by�o i wszystko, co zostawa�o, to widok mojego biustu, ale je�li pr�bowa�oby si� w�o�y� r�k� do �rodka, nie da�oby si� tego zrobi� bez rozerwania sukienki. Je�li Alistair Norton chcia�by pobawi� si� moimi piersiami, musia�by swoje zap�dy ograniczy� do ods�oni�tej g�ry, chyba �e brali�my pod uwag� scenariusz gwa�tu, ale wed�ug Naomi fantazje o gwa�cie powinny przyj�� dopiero po oko�o dw�ch miesi�cach, a nawet p�niej. Pierwszy miesi�c mia� by� romansem idealnym. Poniewa� by�a to pierwsza randka, Alistair powinien zachowywa� si� bez zarzutu. �eby mia� szans� znale�� mikrofon, musia�abym zdj�� sukienk�. A ja nie zamierza�am tego robi�.

Roane sko�czy� zasuwa� sukienk�, po czym zapi�� ma�� haftk� na g�rze. Przesun�� kciukami po nagiej sk�rze mojego karku najintymniejszym z ruch�w, po czym odsun�� si� ode mnie. Przebieg� kciukami po bliznach na moich plecach, kt�rych nie m�g� zobaczy� ani poczu�. Skrywa�am na tyle moje zdolno�ci, �e sukienka ukazywa�aby blizny, gdyby nie moja osobista os�ona. By�y one jak zmarszczki na sk�rze, zamro�one na zawsze. Inna sidhe pr�bowa�a zmieni� moj� form� podczas pojedynku. Wiele mieszka�c�w Krainy Faerie mog�o zmienia� swoj� form� ale tylko sidhe mog�y zmienia� form� innych wbrew ich woli. Nie mog�am zmieni� formy ani swojej, ani nikogo innego � jeszcze jedna cecha odr�niaj�ca mnie od reszty dworu.

��Jak ty to robisz? � spyta�a detektyw Tate.

Pytanie przestraszy�o mnie, wi�c odwr�ci�am si� do niej.

��Co robi�? � spyta�am.

Chris zerka� na mnie, pakuj�c sprz�t. Maury bawi� si� ju� �redniej wielko�ci przeka�nikiem, manipuluj�c przy nim malutkim �rubokr�tem. Reszty zgromadzonych mog�o r�wnie dobrze nie by� w pokoju.

��Stoisz tutaj przez prawie godzin� w samej bieli�nie, pozwalaj�c facetowi zabawia� si� twoimi piersiami, i nie ma w tym �adnego podtekstu seksualnego. To tak jak w scenie z komedii dla doros�ych. Potem Roane pomaga ci si� ubra�, nawet ci� nie dotykaj�c, tylko zasuwaj�c ci suwak w sukience, i nagle napi�cie seksualne w pokoju jest tak g�ste, �e mo�na po nim chodzi�. Jak, do jasnej cholery, wy to robicie?

��My w znaczeniu mnie i Roane�a czy my w znaczeniu� � zawiesi�am g�os.

��Wy w znaczeniu istot magicznych � powiedzia�a. � Widzia�am, jak Jeremy robi� co� podobnego ze zwyk�� kobiet�. Mo�ecie paradowa� przede mn� na golasa i nie b�d� si� czu�a za�enowana, a potem, kiedy jeste�cie kompletnie ubrani, zrobi� co� takiego, �e nagle czuj� si� tak, jakbym powinna wyj�� z pokoju. � Potrz�sn�a g�ow�. � Jak wy to robicie?

Roane i ja spojrzeli�my na siebie i w jego oczach ujrza�am to samo pytanie, kt�re musia�o by� i w moich. Jak wyja�ni�, co to znaczy by� istot� magiczn� komu�, kto ni� nie jest? Oczywi�cie nie mo�na. Mo�na pr�bowa�, ale szansa powodzenia jest raczej niewielka.

Jeremy spr�bowa�. W ko�cu by� szefem. � Poka�� ci, na czym to polega. � Podni�s� si� z fotela i podszed� do niej z twarz� bez wyrazu. Wzi�� jej d�o� i przy�o�y� do niej usta. � To jest cz�owiek � powiedzia�. � A to jest istota magiczna. � Ponownie wzi�� j� za r�k�, lecz tym razem podnosi� j� o wiele wolniej, a oczy utkwi� w jej twarzy z takim �arem, z jakim tylko m�czyzna nie-cz�owiek mo�e patrze� na wysok�, atrakcyjn� kobiet�. Samo spojrzenie przyprawi�o j� o dr�enie. Poca�owa� j� w r�k�, a poca�unek ten by� powoln� pieszczot� ust. G�rna warga przylgn�a na chwil� do jej sk�ry, gdy odrywa� j� od jej d�oni. To by� uprzejmy poca�unek, nie otwartymi ustami, bez j�zyczka, nic nieprzyzwoitego, ale na jej policzkach pojawi� si� rumieniec i ca�y pok�j wype�ni� jej przyt�umiony, przyspieszony oddech.

��Czy to wystarczy jako odpowied� na twoje pytanie? � spyta�.

Za�mia�a si� cicho, trzymaj�c si� za d�o� i tul�c j� do cia�a. � Nie, ale a� boj� si� zapyta� raz jeszcze. Nie s�dz�, �ebym po otrzymaniu odpowiedzi by�a w stanie jeszcze dzisiaj wieczorem pracowa�.

Jeremy uk�oni� si� nieznacznie. Czy Tate to wiedzia�a, czy nie, skomplementowa�a go w spos�b bardzo charakterystyczny dla istot magicznych. Ka�dy lubi by� doceniony.

��Nape�niasz ciep�em serce starego cz�owieka.

Zn�w si� roze�mia�a, g�o�no i rado�nie. � Wszystko mo�na o tobie powiedzie�, Jeremy, tylko nie to, �e kiedykolwiek b�dziesz stary.

Zn�w si� uk�oni� i nagle u�wiadomi�am sobie co�, z czego do tej pory nie zdawa�am sobie sprawy. Ot� Jeremy lubi� detektyw Tate i to tak, jak m�czyzna lubi kobiet�. Wszyscy dotykali�my ludzi cz�ciej, ni� oni dotykali si� wzajemnie, a w ka�dym razie cz�ciej ni� robi� to Amerykanie. Ale on m�g� wybra� inny spos�b na �wyja�nienie� problemu Tate. Wybra� dotyk. I dotyka� jej w spos�b, w jaki nikt jej jeszcze nie dotyka�, pozwoli� sobie na to, poniewa� da�a mu sposobno�� ku temu, dzi�ki czemu nie wyda� si� nachalny. W taki w�a�nie spos�b flirtujemy, kiedy czujemy zach�t�. Nigdy nie idziemy tam, gdzie nas nie prosz�. Chocia� nasi m�czy�ni pope�niaj� czasami takie same pomy�ki jak ludzie-m�czy�ni, myl�c niewinny flirt z zach�t� seksualn�, gwa�t jest nam prawie zupe�nie nie znany. Inna sprawa, �e nasza wersja gwa�tu na randce jest popularna od wiek�w.

Zabawne, �e my�li o gwa�cie na randce przypomnia�y mi o pracy. Podesz�am do biurka, na kt�rym zostawi�am buty, i wsun�am je, zyskuj�c od razu trzy cale wzrostu. � Tw�j nowy partner mo�e ju� wr�ci� � powiedzia�am do Lucy.

Pro�ba o wyj�cie, gdy si� rozbierasz, a w gr� nie wchodzi seks, przez istoty magiczne, a zw�aszcza sidhe mog�aby zosta� odczytana jako brak zaufania lub niech��. Dlatego w takich sytuacjach publiczno�� po prostu musia�a by�. By�y jednak wyj�tki.

Jeden z nich zachodzi� wtedy, gdy kto� nie potrafi zachowa� si� w cywilizowany spos�b. Detektyw John Wilkes nigdy przedtem nie pracowa� z nie-lud�mi. Ani mrugn��, gdy Maury poprosi� mnie, �ebym si� rozebra�a, ale kiedy bez uprzedzenia zdj�am ubranie, wyla� gor�c� kaw� na koszul�. Kiedy za� Maury zanurzy� swoj� d�o� w moim biustonoszu, Wilkes wykrzykn��: � Co tu, u diab�a, si� dzieje? � Odpar�am, �e mo�e zaczeka� na zewn�trz.

Lucy za�mia�a si� cicho. � Biedaczysko, kiedy �ci�gn�a� sukienk�, dozna� poparze� drugiego stopnia.

Wzruszy�am ramionami. � Najwidoczniej nie widzia� w swoim �yciu zbyt wielu nagich kobiet.

U�miechn�a si�, potrz�saj�c g�ow�. � Mia�am kontakty z istotami magicznymi, kilka razy nawet spotka�am sidhe, ale �adna z nich nie by�a tak skromna jak ty.

Spojrza�am na ni� z ukosa. � Nie jestem skromna. Po prostu wydaje mi si�, �e je�li na widok nagiej kobiety tw�j partner prawie po�kn�� j�zyk, to nie ma zbyt du�ego do�wiadczenia.

Lucy spojrza�a na Roane�a i Jeremy�ego. � Czy ona naprawd� nie zdaje sobie sprawy z tego, jak wygl�da?

��Nie � odpar� Roane.

��Wydaje mi si�, �e nasza Merry dorasta�a gdzie�, gdzie by�a uwa�ana za brzydkie kacz�tko � powiedzia� Jeremy.

Napotka�am jego spojrzenie i serce zabi�o mi mocniej. Co� si� kry�o za t� uwag�, to by�o co� wi�cej ni� tylko zwyk�e dodanie otuchy. � Nie wiem, o czym m�wicie.

��Wiem, �e nie wiesz � powiedzia� Jeremy. W jego ciemnoszarych oczach zab�ys�o zrozumienie. Wiedzia�am, �e podejrzewa�, kim � czy te� czym � by�am. Ale nigdy o to nie zapyta�. Poczeka, dop�ki sama nie b�d� gotowa, �eby mu powiedzie�, albo kwestia ta pozostanie na zawsze nie rozstrzygni�ta.

Spojrza�am na Roane�a. By� jedyn� istot� magiczn�, jak� zna�am, kt�ra nie wesz�a mi do ��ka dla zaspokojenia swoich politycznych ambicji. Dla niego by�am po prostu Merry Gentry, cz�owiekiem z domieszk� krwi sidhe, a nie ksi�niczk� Meredith NicEssus. Teraz spogl�da�am w t� znajom� twarz i usi�owa�am co� z niej wyczyta�. U�miecha� si� g�upkowato. Albo nigdy nie przysz�o mu do g�owy, �e mog� by� zaginion� ksi�niczk� sidhe, albo domy�li� si� tego ju� dawno temu, ale mia� na tyle przyzwoito�ci, by nigdy o tym nie wspomnie�. A je�li Roane wie od samego pocz�tku? Czy to mo�liwe, �e w�a�nie dlatego jest ze mn�? Nagle ca�e moje poczucie bezpiecze�stwa zacz�o si� kruszy�.

Musia�am mie� nieciekaw� min�, bo Roane dotkn�� mojego ramienia. Odsun�am si� od niego. Na jego twarzy pojawi� si� b�l, zmieszanie. Nie wiedzia�. Przytuli�am si� do niego, chowaj�c przed nim twarz, tak �e mog�am dalej widzie� Jeremy�ego.

O ile spojrzenie na twarz Roane�a uspokoi�o mnie, o tyle spojrzenie na twarz Jeremy�ego mnie przestraszy�o. Je�li moje prawdziwe imi� zostanie wypowiedziane po zmroku, dotrze do uszu mojej ciotki. By�a ona Kr�low� Powietrza i Ciemno�ci, a to oznacza�o, �e cokolwiek wypowiedzia�o si� w ciemno�ci, koniec ko�c�w trafia�o do niej. Pomaga� troch� fakt, �e zaginion� Ameryka�sk� Ksi�niczk� Elf�w widywano w ostatnich czasach cz�ciej ni� Elvisa. Dlatego te� ciotka wci�� pod��a�a fa�szywym tropem. Ksi�niczka Meredith na nartach w Utah. Ksi�niczka Meredith na balu w Pary�u. Ksi�niczka Meredith w kasynie w Vegas. Po trzech latach wci�� by�am na pierwszych stronach brukowc�w, chocia� ostatnio w prasie zacz�y si� pojawia� doniesienia, �e nie �yj�, podobnie jak kr�l rock and rolla.

Je�li Jeremy wypowie moje imi� g�o�no w mojej obecno�ci, s�owa wzmocni� si� i gdy dotr� do niej, b�dzie wiedzia�a, �e �yj� i �e to Jeremy wypowiedzia� moje imi�. Nawet je�li uciekn�, we�mie go na spytki, a je�li �rodki �agodnej perswazji nie przynios� skutku, ucieknie si� do tortur. Wspomina�am ju�, �e jest pomys�ow� kochank�. Doda� nale�y, �e r�wnie wielk� inwencj� wykazuje si� jako oprawca.

Odsun�am si� od Roane�a. Postanowi�am wyzna� im cho� cz�� prawdy.

��Moja matka by�a prawdziw� pi�kno�ci�.

��Sk�d wiesz? � zapyta� Jeremy. Spojrza�am na niego. � Tak twierdzi�a.

��Czy to znaczy, �e m�wi�a ci, �e ty nie jeste� pi�kna? � spyta�a Lucy. Trzeba by� cz�owiekiem, �eby by� tak bezpo�rednim.

Skin�am g�ow�.

��Nie zrozum mnie �le, ale niez�a z niej by�a wied�ma.

Nie pozosta�o mi nic innego, jak powiedzie�: � Co racja to racja. A teraz zabierajmy si� st�d.

��Nie pozw�lmy panu Nortonowi czeka� � doda� Jeremy.

��Wci�� �a�uj�, �e nie �cigamy go z powodu usi�owania zab�jstwa � powiedzia�a Lucy.

��Nie mo�emy przedstawi� przed s�dem niezbitych dowod�w, �e u�yto zab�jczego zakl�cia � odpar�am.

��Ale by� mo�e dowiedziemy, �e dzisiejszego wieczoru u�y� magii do uwiedzenia kobiety � zauwa�y� Jeremy. � W Kalifornii uwiedzenie za pomoc� magii jest r�wnoznaczne z gwa�tem. Musimy wsadzi� go do wi�zienia, �eby by� z dala od �ony, a to jest najpewniejszy spos�b. Nie wyjdzie za kaucj�, je�li udowodnimy mu tak ci�kie przest�pstwo jak u�ycie magii.

Lucy kiwn�a g�ow�. � Zgadzam si�, �e jest to �wietny plan dla pani Norton, ale co z Merry? Co je�li ten facet wyci�gnie jaki� magiczny afrodyzjak, kt�ry wypr�bowa� ju� na innych kochankach, tych, kt�re inaczej by na niego nie polecia�y, tak jak to by�o w przypadku Naomi Phelps?

��W�a�nie na to liczymy � powiedzia�am.

Spojrza�a na mnie. � A co je�li on zadzia�a? Co je�li zaczniesz dysze� do mikrofonu?

��Wtedy Roane rozwali drzwi, odgrywaj�c zazdrosnego kochanka, i mnie uwolni.

��A je�li b�d� mia� k�opoty z wyrwaniem jej z jego �ap, wtedy wkroczy Uther jako m�j przyjaciel i pomo�e zabra� moj� kobiet� do domu.

Lucy przewr�ci�a oczami. � Co Uther chce, Uther dostaje. � Uther mia� trzyna�cie st�p wzrostu, g�ow� bardziej �wi�sk� ni� ludzk� i dwa zakrzywione k�y po ka�dej stronie ryja. By� trollem. Nazywa� si� Uther Sauarefoot. Nie by� zbyt dobry w rozwi�zywaniu zagadek kryminalnych, ale nie mia� sobie r�wnych, gdy trzeba by�o pos�u�y� si� mi�niami.

Uther sam wyszed� z pokoju, gdy zacz�am zdejmowa� sukienk�. Powiedzia� tylko: � Nie zrozum mnie �le, Merry, ale lepiej nie patrze� na rozebran� atrakcyjn� kobiet�, je�li nie ma si� widok�w na to, �e my�li, kt�re przychodz� do g�owy, kiedy� stan� si� rzeczywisto�ci�. � Dopiero gdy skierowa� si� do drzwi i pochyli�, �eby zmie�ci� si� w futrynie, zda�am sobie spraw� z czego�, czego do tej pory sobie nie u�wiadamia�am. Uther mia� trzyna�cie st�p wzrostu, by� rozmiar�w sporego ogra lub nawet olbrzyma. Jak wiele kobiet w Los Angeles by�o jego wzrostu? Niezbyt wiele. A by� tutaj oko�o dziesi�ciu lat. Tyle czasu bez dotyku czyjego� nagiego cia�a. Jak przera�liwie samotny musia� by�!

Je�li nikt nie odgadnie, kim naprawd� jestem, i je�li nie zostan� pozbawiona zmys��w zakl�ciem Alistaira Nortona, pomy�l� o spikni�ciu z kim� Uthera. Nie by� jedyn� gigantycznych rozmiar�w istot� magiczn� znajduj�c� si� poza dworem, co najwy�ej jedyn� w najbli�szej okolicy. Je�li nie uda nam si� znale�� nikogo jego wzrostu, mo�e poszukamy innego rozwi�zania. Seks nie musi oznacza� od razu stosunku. S� kobiety, kt�re gotowe s� zrobi� dos�ownie wszystko za kilkaset dolar�w, szczeg�lnie je�li ich normaln� stawk� jest dwadzie�cia. Je�li by�abym stuprocentow� sidhe, sama bym to z nim zrobi�a. To jest to, co prawdziwy przyjaciel powinien zrobi�. Ale w wieku od sze�ciu do szesnastu lat �y�am po�r�d ludzi. A to oznacza�o, �e niekt�re moje pogl�dy by�y bardzo ludzkie.

Nie jestem w pe�ni cz�owiekiem. Ale nie jestem te� w pe�ni sidhe. W pewnej mierze przynale�� zar�wno do Dworu Unseelie, jak i do Dworu Seelie, ale tak naprawd� �aden z nich nie uznaje mnie w pe�ni za swoj�. Zawsze sta�am na zewn�trz, z nosem przylepionym do szyby i nigdy nie by�am zapraszana do �rodka. Pogodzi�am si� z izolacj� i samotno�ci�. Dzi�ki temu mog�am zrozumie� b�l Uthera. �a�owa�am, �e nie mog�am mu pom�c ma�ym, przyjacielskim, niezobowi�zuj�cym numerkiem. Ale nie mog�am i ju�. Jak zwykle, by�am sidhe na tyle, by widzie� problem, ale jednocze�nie za bardzo cz�owiekiem, by go rozwi�za�. Oczywi�cie, je�li by�abym stuprocentow� sidhe z Dworu Seelie, nie dotkn�abym Uthera za �adn� cen�. Nawet bym go nie zauwa�y�a. Sidhe z Dworu Seelie nie pieprz� si� z potworami. Sidhe z Dworu Unseelie� c�, zale�y, co si� rozumie przez s�owo �potwory�.

Uther nie by� potworem, je�li przyj�� standardy Dworu Unseelie, ale Alistair Norton m�g� by�. Albo potworem, albo bratni� dusz� ciemno�ci.

Alistair Norton nie wygl�da� jak potw�r. Spodziewa�am si�, �e b�dzie przystojny, a mimo to do ostatniej chwili mia�am nadziej�, �e jednak nie. Jest we wszystkich nas co�, co ka�e wierzy�, �e z�o wida� na zewn�trz i mo�na orzec, �e kto� jest z�y, tylko na niego patrz�c. Sp�dzi�am jednak wystarczaj�co czasu na obu dworach, by wiedzie�, �e pi�kno i dobro to niekoniecznie to samo. Kto jak kto, ale ja wiedzia�am a� nazbyt dobrze, �e pi�kno bywa idealnym kamufla�em dla najciemniejszych serc, a mimo to wci�� chcia�am, �eby twarz Alistaira Nortona odzwierciedla�a jego wn�trze. Chcia�am, �eby nosi� jakie� widzialne pi�tno Kaina. Ale w restauracji, w kt�rej byli�my um�wieni, ujrza�am u�miechni�tego, wysokiego, barczystego m�czyzn�, z twarz� o regularnych rysach, m�skiego a� do b�lu. Jego usta by�y ciut za w�skie jak na m�j gust, twarz odrobin� zbyt m�ska, oczy bardzo pospolicie br�zowe. Zwi�zane w eleganck� kitk� w�osy mia�y dziwny odcie� br�zu, ani jasny, ani ciemny. Ale musia�am szuka� niedoskona�o�ci, bo na pierwszy rzut oka �adnych nie by�o.

Jego u�miech by� inteligentny i �agodzi� rysy twarzy, sprawiaj�c, �e stawa� si� bardziej przyst�pny, mniej idealny. Jego �miech by� niski i czaruj�cy. Nosi� srebrny sygnet z brylantem wielko�ci mojego kciuka, nie mia� natomiast �lubnej obr�czki. Na palcu nie by�o nawet ja�niejszego miejsca po niej. A powinna by� linia opalenizny. Wniosek: nigdy nie nosi� obr�czki. Zawsze podejrzewa�am ka�dego m�czyzn�, kt�ry nie nosi obr�czki, o to, �e planuje zdrad�. Zdarza�y si� wyj�tki, ale niezbyt wiele.

Wygl�da� na zadowolonego. � Twoje oczy b�yszcz� jak zielone klejnoty � powiedzia�.

Zostawi�am br�zowe szk�a kontaktowe w biurze. Bez nich moje oczy naprawd� b�yszcza�y. Podzi�kowa�am mu za komplement i udaj�c nie�mia��, wpatrzy�am si� w swojego drinka. To nie by�a jednak nie�mia�o��. Nie chcia�am, �eby ujrza� pogard� w moich oczach. Podobnie jak ludzie brzydzimy si� cudzo�o�nikami. Nie chodzi o moralno��, ale o z�amanie przysi�gi ma��e�skiej. Nie tolerujemy tych, kt�rzy �ami� przysi�gi. Je�li twoje s�owo jest bez warto�ci, taki te� jeste� ty.

Dotkn�� mojego ramienia. � Co za idealnie bia�a sk�ra. � Poniewa� nie odepchn�am go, pochyli� si� i delikatnie poca�owa� mnie w rami�. Gdy oderwa� usta, pog�adzi�am go po twarzy, co by�o dosy� jednoznacznym sygna�em przyzwolenia. Poca�owa� bok mojej szyi i d�oni� musn�� w�osy. � Twoje w�osy s� jak czerwony jedwab � wyszepta�. � Czy to tw�j naturalny kolor?

Odwr�ci�am si� tak, �e moje usta znalaz�y tu� nad jego wargami. � Tak.

Poca�owa� mnie delikatnie. Mierzi� mnie fakt, �e wygl�da�o to na tak szczere. Najbardziej przera�aj�ce by�o to, �e on m�g� naprawd� by� szczery, �e na pocz�tku m�g� wierzy� w ka�de swoje s�owo. Zna�am ten typ m�czyzn. Za ka�dym razem wierz�, �e tym razem to prawdziwa mi�o��. Ale nigdy nie trwa to zbyt d�ugo, bo �adna kobieta nie jest dla nich wystarczaj�co dobra. Oczywi�cie nie dlatego, �e te kobiety naprawd� nie s� wystarczaj�co dobre. To z winy tych m�czyzn. Pr�buj� oni wype�ni� pustk� swojej egzystencji kobietami lub seksem. Je�li zaznaliby prawdziwej mi�o�ci i naprawd� satysfakcjonuj�cego seksu, poczuliby si� kompletni. Staliby si� w ko�cu ca�o�ci�. Seryjni podrywacze pod jednym wzgl�dem przypominaj� seryjnych morderc�w. Zar�wno jedni, jak i drudzy wierz�, �e nast�pny raz b�dzie idealny, �e nast�pne do�wiadczenie zaspokoi ich ca�kowicie. Tylko �e to nigdy nie nast�puje.

��Chod�my st�d � wyszepta�.

Skin�am g�ow�, nie ufaj�c w�asnemu g�osowi. Powinnam ca�owa� si� z zamkni�tymi oczami, poniewa� spojrzenie mog�o mnie zdradzi�. Wystarczaj�co trudno by�o powstrzyma� niech��, gdy mnie dotyka�. Oczekiwa� od moich oczu, �e b�d� okazywa� po��danie i mi�o��, to zbyt wiele.

Jego samoch�d by� dok�adnie taki sam jak on: drogi, elegancki i szybki. Czarny jaguar z czarnymi sk�rzanymi siedzeniami, tak �e mia�am wra�enie, �e zanurzam si� w morzu ciemno�ci. Zapi�am pasy. On nie. Jecha� szybko, przecinaj�c kolejne skrzy�owania. Zrobi�oby to na mnie z pewno�ci� wi�ksze wra�enie, gdybym sama nie je�dzi�a po Los Angeles od trzech lat. Wszyscy tu je�dzili w ten w�a�nie spos�b w najzwyklejszym akcie samoobrony.

Dom by� elegancki i niedu�y, najmniejszy w okolicy. Sta� za to na najwi�kszym placu. Z ka�dej strony by�o tyle miejsca, �e nawet mieszkaniec �rodkowego Zachodu musia�by go nazwa� du�ym. Dom wygl�da� na jeden z tych, w kt�rych dzieci czekaj� na powr�t taty, podczas gdy mama krz�ta si� wok�, staraj�c si� przygotowa� obiad po ca�ym dniu pracy.

Przez chwil� zastanawia�am si�, czy nie zabra� mnie przypadkiem do swojego domu, tego, w kt�rym mieszka� z Frances. Je�li tak, to zmieni�by spos�b post�powania, a to mi si� nie podoba�o. Dlaczego mia�by to robi�? Wiedzia�am, �e nie odkry� pods�uchu; nie dotyka� te� mojej torebki, co oznacza�o, �e nie m�g� wiedzie� o ukrytej w niej kamerze. Czu�am si� bezpieczniej, maj�c j� pod r�k� w drodze do jego mi�osnego gniazdka. Nie m�g� wiedzie�.

Ko�o domu Nortona mia� by� Ringo, obserwuj�cy pani� Norton. Je�li Alistair u�y�by przemocy, Ringo mia� na podstawie w�asnej oceny sytuacji podj�� decyzj�, czy wkroczy� do akcji. Nie wypatrywa�am go. Je�li tam by�, nie chcia�am na niego zwraca� uwagi.

Alistair otworzy� drzwi, pomagaj�c mi wysi��� z samochodu. Da�am mu na to szans�, poniewa� pr�bowa�am pozbiera� my�li. W ko�cu zdoby�am si� na co� w rodzaju szczero�ci. � Jeste� pewien, �e nie masz �ony?

��Czemu pytasz?

��To wygl�da jak rodzinne gniazdko.

Roze�mia� si� i przyci�gn�� mnie do siebie. � Mieszkam tu tylko ja. Dom jak dom.

Spojrza�am na niego. � Kupi�e� go z my�l� o przysz�o�ci? O za�o�eniu rodziny?

Uni�s� moj� d�o� do ust. � Z w�a�ciw� kobiet� wszystko mo�liwe.

Na Pana i Pani�, wiedzia�, za kt�re sznureczki poci�gn��, by zmi�kczy� serce kobiety. Dawa� do zrozumienia, �e to w�a�nie ty mo�esz by� t� kobiet�, kt�ra go usidli, dzi�ki kt�rej si� ustatkuje. Wi�kszo�� kobiet o niczym innym nie marzy. Wiedzia�am jednak a� nadto dobrze, �e m�czy�ni nie robi� si� nagle stateczni z powodu kobiety. Zak�adaj� rodzin�, gdy w ko�cu przychodzi na nich czas. To niewa�ne, z jak� kobiet� si� spotykaj�. Kiedy nadchodzi ich czas, to jest w�a�nie ta kobieta, niekoniecznie najlepsza czy naj�adniejsza, po prostu ta, kt�ra w�a�nie by�a pod r�k�. Niezbyt to romantyczne, ale odpowiadaj�ce prawdzie.

Wyprowadzi� si� ze swojego mieszkania. Dlaczego? Czy to po tym, jak Naomi Phelps nagle go zostawi�a? Czy to wkurzy�o go na tyle, �e si� wyprowadzi�? A mo�e ca�y czas to planowa�? Nie spos�b dowiedzie� si�, nie pytaj�c, a zapyta� akurat nie mog�am. Gdy Alistair Norton prowadzi� mnie do drzwi, zwalczy�am pokus�, by spojrze� za siebie i sprawdzi�, czy s� Jeremy i reszta. Wiedzia�am, �e s�. Wiedzia�am, poniewa� mia�am do nich zaufanie. Alistair nie jecha� a� tak szybko, �eby zgubi� dwa samochody. Van, w kt�rym znajdowa� si� system pods�uchowy i Uther, oraz samoch�d z Jeremym za kierownic�, na wypadek gdyby Norton usi�owa� ich zgubi� oraz po prostu po to, �eby nie widzia� za sob� wci�� tego samego samochodu. Byli tam, pods�uchuj�c nas. Wiedzia�am o tym, ale wci�� mia�am ochot� rzuci� za siebie okiem. Tak dla pewno�ci.

Poczu�am ochron�, zanim drzwi si� otworzy�y. Kiedy przesz�am przez pr�g, moc prze�lizgn�a si� po mojej sk�rze. Zauwa�y� to. � Wiesz, co to by�o? � zapyta�.

Mog�am sk�ama�, ale tego nie zrobi�am. Nie dlatego, �e mia�am przeczucie, i� Alistair b�dzie zadowolony, �e ma do czynienia z kim�, kto zdaje sobie spraw� ze swojej mocy. Po prostu chcia�am, �eby wiedzia�, �e nie jestem ca�kowicie bezbronna. � Masz chronione drzwi -powiedzia�am. Powietrze w pokoju napar�o na moj� sk�r�. Nie mog�am zrobi� wdechu, zupe�nie jakby w pokoju nie by�o wystarczaj�co powietrza. Wysz�am z wykafelkowanego przedsionka, maj�c nadziej�, �e dalej b�dzie lepiej. Nie by�o. Powietrze by�o jeszcze ci�sze, jak przy przej�ciu na g��bsz� wod�. Gor�c�, obmywaj�c� sk�r� wod�.

Wiedzia�am, �e ma moc � inaczej nie m�g�by na�o�y� zakl�� na swoj� �on� i kochank�. Ale moc, kt�ra wype�nia�a ten pusty salon, by�a ponadludzka. Cz�owiek m�g� dysponowa� tak du�� moc� tylko dzi�ki zawarciu paktu z jak�� magiczn� istot�. Nie by�am na to przygotowana. �adne z nas nie by�o.

M�wi� co� do mnie, ale nie rozumia�am co. M�j umys� wo�a�: Uciekaj! Uciekaj st�d! Ale je�li bym to zrobi�a, Alistair wci�� m�g�by zabi� swoj� �on� i torturowa� inne kobiety. Moja ucieczka ochroni�aby mnie, ale nie pomog�aby naszym klientkom. To by�a jedna z tych chwil, gdy trzeba si� zdecydowa�, czy chce si� zarabia� pieni�dze, czy nie.

Wiedzia�am o jednym. Moi ludzie w vanie musieli si� dowiedzie�, co odkry�am. � To nie jest ochrona, kt�ra nie pozwala komu� tu wej��, prawda? Chocia� trzyma z dala inne moce. To ochrona, kt�ra nie pozwala nikomu pozna�, jak wielk� moc� dysponujesz. � M�j g�os brzmia� g�ucho, jakbym mia�a k�opoty z oddychaniem.

Popatrzy� na mnie i po raz pierwszy zobaczy�am w jego oczach co�, co nie by�o sympatyczne i radosne. Na chwil� w tych br�zowych oczach pojawi� si� potw�r. � Powinienem by� przewidzie�, �e to wyczujesz � powiedzia�. � Moja malutka Merry, z jej oczami, w�osami i sk�r� sidhe. Je�li by�aby� wysoka i smuk�a, mog�aby� uchodzi� za sidhe.

��Wiele razy mi to m�wiono � powiedzia�am.

Wyci�gn�� do mnie r�k�. Si�gn�am po jego d�o�. Jego palce dotkn�y moich i szarpni�cie energii jak �adunek elektryczny przeskoczy�o pomi�dzy nami. Roze�mia� si� i prze�o�y� swoj� r�k� przez moj�. Zwalczy�am ch�� wyrwania si�, ale nie zdo�a�am zmusi� si� do u�miechu. Mia�am zbyt wiele trudno�ci z oddychaniem. Mieszka�am w miejscach tak nasyconych moc�, �e �ciany od niej trzeszcza�y, ale moc w tym domu wype�nia�a ka�de dost�pne miejsce, jak woda, a� w ko�cu nie by�o czym oddycha�. Alistair prawdopodobnie my�la�, �e jest wielkim, pot�nym czarodziejem, skoro umia� wezwa� tak wielk� moc, ale w rzeczywisto�ci by� nowicjuszem, kt�ry nie potrafi� jej kontrolowa�. Wielu ludzi umie przyzywa� moc. Przyzywanie mocy nie jest miernikiem si�y. Znaczenie ma dopiero to, co potrafisz z t� moc� zrobi�. Gdy Alistair ci�gn�� mnie w�r�d �agodnie unosz�cych si� smug energii, zastanawia�am si�, co on robi� z ca�� t� magi�. M�g� marnowa� wi�kszo�� z niej, po prostu pozwalaj�c jej unosi� si� wok�. Nie mo�na jednak pobra� tak wielkiej energii bez pomys�u na to, co si� z ni� zrobi.

M�j g�os brzmia� dziwnie nawet dla mnie, spi�ty i zadyszany. � Salon jest pe�en magii. Co ty z ni� robisz? � Mia�am nadziej�, �e moi ludzie w vanie to us�yszeli.

��Poka�� ci � powiedzia�. Stali�my przy zamkni�tych drzwiach po lewej stronie.

��Co jest za nimi? � spyta�am. By�y to jedyne drzwi widoczne z g��wnego wej�cia. Za salonem znajdowa� si� korytarz prowadz�cy do dalszej cz�ci domu i wej�cie do kuchni. To by�y jedyne zamkni�te drzwi i je�li moi ludzie mieli przyj�� mi na ratunek, nie chcia�am, �eby tracili czas na b��dzenie. Chcia�am, �eby wiedzieli, dok�d biec.

��Nie udawaj, Merry. Oboje wiemy, dlaczego jeste� tutaj, dlaczego oboje tutaj jeste�my. To sypialnia. � Otworzy� drzwi i, faktycznie, okaza�o si�, �e to sypialnia. Wszystko by�o tam czerwone, pocz�wszy od �o�a z baldachimem, a na tapetach pokrywaj�cych wszystkie �ciany i dywanie sko�czywszy. Czu�am si� tak, jakbym sta�a wewn�trz wy�cie�anego purpurowym aksamitem pude�ka. Pomi�dzy ci�kimi zas�onami wisia�y lustra, niczym klejnoty ciesz�ce oko. Nie by�o tam okien. Zamkni�te pomieszczenie i sam �rodek magii, kt�ra zosta�a wezwana w to miejsce.

Moc przejecha�a po mnie jak dusz�cy osad, ciep�y, bliski, d�awi�cy. Nie mog�am oddycha� ani m�wi�. Nogi odm�wi�y mi pos�usze�stwa, ale Alistair zdawa� si� tego nie dostrzega�. Zacz�� mnie prowadzi�, ci�gn�� do pokoju, tak �e si� potkn�am i o ma�o nie upad�am na l�ni�c� drewnian� pod�og�. Usi�owa� mnie podtrzyma�, ale wy�lizgn�am si� z jego obj��. Nie zemdla�am. Po prostu nie chcia�am, �eby mnie podni�s�, poniewa� wiedzia�am, gdzie mnie zaniesie: do ��ka. Je�li to by�o centrum ca�ej tej mocy, to nie chcia�am si� tam znale��, przynajmniej jeszcze nie teraz.

��Poczekaj � powiedzia�am. � Poczekaj. Daj dziewczynie chwil� na z�apanie oddechu. � Ko�o drzwi sta�a komoda, si�gaj�ca mi do talii. Opar�am si� o jej kraw�d�, chocia� Alistair oferowa� sw� pomoc. Po�o�y�am torebk� na kraw�dzi komody, �ciskaj�c jej uchwyt dwa razy, �eby w��czy� kamer�. Je�li kamera zosta�a w��czona, dawa�a doskona�y widok ��ka.

Stan�� za mn�, otoczy� mnie ramionami, uda�o mu si� przyszpili� moje r�ce do bok�w, ale niezbyt mocno. To mia�o by� obj�cie. To, �e wzbudzi�o we mnie panik�, nie by�o jego win�, w ka�dym razie niezupe�nie. Stara�am si� odpr�y� pod wp�ywem jego dotyku, otoczona jego ramionami, ale nie mog�am. Moc by�a zbyt g�sta. Nie mog�am si� odpr�y�. Najlepsze, co mog�am zrobi�, to nie wyrywa� si�.

Pie�ci� bok mojej twarzy, usta w�drowa�y w d� po mojej sk�rze. � Nie masz podk�adu � zauwa�y�.

��Nie potrzebuj� go. � Odwr�ci�am twarz na tyle, �e m�g� w�drowa� ustami ku szyi. Wszystko to by�o zaproszeniem. Jego usta zatrzyma�y si� na moim ramieniu, ale r�ce ze�lizgn�y si� z ramion i otoczy�y mnie w talii. � Jezu, ale jeste� szczuplutka. Mog� ci� otoczy� ca�� r�kami.

Odsun�am si� �agodnie od niego w stron� ��ka. Moje zmys�y by�y przyt�umione magi�. Mia�am lata praktyki w ignorowaniu du�ych ilo�ci mocy. Je�li jest si� wra�liwym na tego rodzaju rzeczy i nie chce si� popa�� w szale�stwo, trzeba si� przystosowa�. Magia mo�e si� sta� bia�ym szumem, jak na przyk�ad odg�osy miasta, s�yszysz j� tylko wtedy, gdy si� skoncentrujesz.

Sta�am na jasnym dywanie perskim, kt�ry otacza� ��ko dok�adnie tak, jak to opisa�a Naomi. Ale nie mog�am si� zmusi� do przej�cia do ��ka, poniewa� wyczuwa�am kr�g pod dywanem jak wielk� �ap�, kt�ra mnie odpycha�a. To by� kr�g mocy, dzi�ki kt�remu to, co przyzywasz, nie mo�e wej�� do �rodka i ci� skrzywdzi� albo te� to co� zostaje w �rodku, a ty jeste� bezpieczny na zewn�trz. Dop�ki nie zobaczy�am run, nie mog�am orzec, kt�ry rodzaj kr�gu to by� � pancerz czy wi�zienie. Nawet je�li zobaczy�abym runy i budow� kr�gu, wcale nie jest powiedziane, �e co� by mi to da�o. Zna�am magi� sidhe, ale by�y te� inne rodzaje mocy, inne tajemne j�zyki magiczne. Mog�am nie rozpozna� �adnego z nich, a wtedy jedynym sposobem na poznanie, czym by� kr�g, by�o wej�cie do niego.

K�opot polega na tym, �e niekt�re kr�gi istniej� tylko po to, �eby ci� z�apa� w pu�apk�, i gdy ju� znalaz�abym si� w �rodku, mog�abym mie� problemy z wydostaniem si�. Je�li faktycznie mieli�my do czynienia z jakim� kultem czcicieli sidhe, raczej nie chcieliby mnie schwyta�, ale kto wie. Je�li kochasz co� bardzo mocno, a nie mo�esz tego dotkn�� ani zatrzyma�, mi�o�� mo�e zmieni� si� w zazdro�� o wiele bardziej wyniszczaj�c� ni� nienawi��.

Alistair poluzowa� krawat, id�c w moim kierunku, jego usta wykrzywi� u�miech. By� niewyobra�alnie arogancki, pewien zar�wno siebie, jak i mnie. Tak mnie kusi�o, �eby po prostu st�d wyj��, tylko po to, �eby zetrze� ten arogancki u�mieszek z jego twarzy. Nie zrobi� jeszcze nic magicznego, nie m�wi�c ju� o czym� niezgodnym z prawem. Czy�bym by�a zbyt �atwa? Czy�by zostawia� magi� dla bardziej opornych? Czy powinnam by� bardziej oporna? A mo�e bardziej agresywna? Co mog�oby sk�oni� Alistaira Nortona do zrobienia czego� sprzecznego z prawem? Ca�y czas stara�am si� zdecydowa�, czy mam gra� niewinn� dziewic� czy wyg�odnia�� dziwk�, kiedy nag�e znalaz� si� przy mnie i nie mia�am ju� na nic czasu.

Pochyli� si�, �eby mnie poca�owa�, a ja podnios�am g�ow�, by nasze usta si� spotka�y, staj�c na palcach, z d�o�mi na jego ramionach. Wyczu�am napi�cie jego mi�ni. Nie s�dz�, �eby to sobie u�wiadamia�, to by� odruch. Ca�owa� z wpraw� do�wiadczonego kochanka. Otoczy� mnie r�kami w pasie, przyci�gn�� do siebie, unosz�c z pod�ogi. Zacz�� mnie przesuwa� ty�em do kr�gu. Wycofa�am si� od poca�unku tylko na tyle, by powiedzie�: � Poczekaj. � Ale by�o ju� za p�no. Przez chwil� nie mog�am z�apa� tchu, dop�ki nie znale�li�my si� po drugiej stronie, wewn�trz kr�gu. To tak, jakby si� by�o w oku cyklonu. Wewn�trz kr�gu panowa�a cisza, by�o to najbardziej spokojne miejsce w ca�ym domu. Nacisk, z kt�rego nie zdawa�am sobie sprawy, spad� z moich ramion i plec�w.

Alistair podci�� mi nogi i popchn�� mnie kolanami na ��ko. Kiedy byli�my blisko jego �rodka, po�o�y� mnie, pozostaj�c sam na kolanach, g�ruj�c nade mn�. Ale ja przez trzy lata pracowa�am z Utherem. Sze�� st�p to betka, gdy jada�o si� lunch z kim�, kto ma st�p trzyna�cie.

Chyba domy�li� si�, �e nie zrobi�o to na mnie wra�enia, bo zdj�� krawat i rzuci� go na ��ko, po czym zacz�� rozpina� guziki koszuli. Zamierza� rozebra� si� pierwszy. To mnie zaskoczy�o. Dominuj�cy zbocze�cy zwykle chc�, �eby to ich ofiary by�y najpierw nagie. Zdj�� marynark� i koszul�, jego r�ce pow�drowa�y do paska od spodni, zanim zd��y�am wymy�li�, co robi�. Trzeba go by�o troch� przystopowa�.

Usiad�am, dotykaj�c jego r�k. � Zwolnij. Pozw�l mi si� rozkoszowa� t� chwil�. Spieszysz si�, jakby� mia� tej nocy jeszcze jedn� randk�. � Przytrzyma�am jego r�ce, g�aszcz�c go po sk�rze. Czu�am kr�ciutkie w�oski na jego przedramionach. Przesuwa�y si� one pod moim dotykiem. Je�li skoncentrowa�abym si� tylko na fizycznych wra�eniach, mo�e mog�abym oszuka� oczy albo przynajmniej okaza� szczere zainteresowanie. Ca�y wic polega� na tym, �eby nie zastanawia� si� za bardzo nad tym, kogo dotykam.

��Tego wieczoru nie ma nikogo opr�cz ciebie. � Podci�gn�� mnie na kolana, po czym przebieg� d�o�mi po moich w�osach, pozwalaj�c, by prze�lizgiwa�y mu si� mi�dzy palcami, po czym uj�� moj� g�ow� w swoje wielkie d�onie. � Po tej nocy, Merry, nie b�dzie nikogo innego w naszym �yciu opr�cz nas.

Nie podoba�o mi si� to, ale to by�a pierwsza rzecz, jak� powiedzia�, kt�r� mo�na by�o uzna� za oznak� szale�stwa, wi�c postanowi�am p�j�� tym tropem. � Co masz na my�li? Uciekniemy do Vegas?

U�miechn�� si�, wci�� trzymaj�c moj� g�ow� i wpatruj�c si� w moje oczy, jakby uczy� si� ich na pami��. � Ma��e�stwo jest tylko nic nie znacz�c� ceremoni�, tej nocy poka�� ci, co to znaczy naprawd� z kim� by�.

Podnios�am brwi, zanim mog�am nad tym zapanowa�. Wiedz�c, �e wyraz twarzy ju� mnie zdradzi�, powiedzia�am: � Ty to masz wysokie mniemanie o sobie.

��To nie s� czcze przechwa�ki, Merry. � Poca�owa� mnie �agodnie, po czym przeczo�ga� si� obok mnie do wezg�owia. Otworzy� malutkie drzwiczki w drewnianej framudze. Tajna skrytka, ale zmy�lnie, pomy�la�am. Odwr�ci� si�, trzymaj�c w r�kach ma�� szklan� buteleczk�. By�a to jedna z tych szklanych inkrustowanych buteleczek, po kt�rych cz�owiek spodziewa si�, �e skrywaj� drogie perfumy, ale prawie zawsze w �rodku jest co� innego.

��Zdejmij sukienk� � powiedzia�.

��Dlaczego?

��To olejek do masa�u. � Podni�s� buteleczk�, tak �e mog�am zobaczy� g�sty p�yn przez rubinowe szk�o.

U�miechn�am si� do niego, staraj�c si�, by ten u�miech by� taki, jak chcia�: zmys�owy, uwodzicielski, nieco cyniczny. � Najpierw spodnie.

U�miechn�� si� szeroko, wyra�nie z siebie zadowolony. � Zdawa�o mi si�, �e chcia�a� zwolni�.

��Je�li mamy by� nadzy, to ty pierwszy.

Zacz�� si� odwraca� i umie�ci� olejek z powrotem w skrytce.

��Mog� potrzyma� t� butelk� � zaproponowa�am. Zatrzyma� si� w p�obrocie, po czym spojrza� na mnie z ogniem w oczach. � Tylko je�li po�o�ysz kropelk� na swoich piersiach, gdy b�d� si� rozbiera�.

��Czy to poplami mi sukienk�?

Przez chwil� si� zamy�li�. � Nie jestem pewien, ale kupi� ci now�, je�li tak si� stanie.

��M�czy�ni gotowi s� obieca� wszystko w gor�cym momencie � zauwa�y�am.

��Pozw�l mi zobaczy�, jak olejek sp�ywa po twojej bia�ej sk�rze. Spraw, �eby l�ni�a dla mnie. � Poda� mi buteleczk�, otaczaj�c moje d�onie wok� niej. Zn�w mnie poca�owa�, jego wargi przywar�y do moich, jego j�zyk zag��bi� si� w moich ustach. Oderwa� si� ode mnie bardzo wolno. � Prosz�, Merry, zg�d� si�.

Odsun�� si�, ale niezbyt daleko, jego r�ce zn�w znalaz�y si� na pasku. Wysuwa� sk�rzany j�zyk wolno poprzez z�ot� sprz�czk�, celebruj�c ka�dy ruch i patrz�c przy tym na mnie. U�miechn�am si�, poniewa� robi� dok�adnie to, czego chcia�am.

Ca�e szcz�cie, �e mog�am zrobi� to, o co mnie prosi�. Podnosz�cy biustonosz na tyle ods�ania� moje piersi, �e nie musia�am odchyla� sukienki. Wyci�gn�am korek z buteleczki. Na ko�cu mia� jedn� z tych d�ugich szklanych rurek do smarowania sk�ry. Pow�cha�am olejek. Pachnia� cynamonem i wanili�. By�o w tym zapachu co� znajomego, ale nie mog�am tego umiejscowi�. Olejek by� prawie przezroczysty. � Czy nie s�dzisz, �e powinien najpierw si� troch� zagrza�? � spyta�am.

��Dostosowuje si� do ciep�a cia�a � odpar�. Wysun�� pasek z ostatniej szlufki i rzuci� go pomi�dzy nas na ��ko. � Tw�j ruch.

Wyci�gn�am korek z butelki. Olejek przylega� �ci�le do niej. Dotkn�am ko�cem szklanej rurki swojej piersi. Olejek by� ju� ciep�y, mia� temperatur� cia�a. Przejecha�am rurk� po piersi, zostawiaj�c w�sk� smug�. Wygl�da�a jak du�a �za. Poczu�am zapach cynamonu i wanilii. Olejek wch�on�� si� w moj� sk�r� jak gor�cy podmuch.

Alistair rozpi�� zamek spodni i wolno zacz�� rozsuwa� rozporek. Pod spodem mia� czerwone slipki, zupe�nie jakby ubra� si� pod kolor sypialni. Czerwie� opi�tych slipk�w odcina�a si� bardzo od jego jasnej sk�ry. Po�o�y� si� na ��ku, �eby zdj�� spodnie. Teraz ja g�rowa�am nad nim, tak jak on nade mn� przedtem.

Si�gn�� do g�ry, wci�� le��c na plecach, i koniuszkami palc�w rozsmarowywa� olejek na mojej sk�rze. Wr�ci� na kolana, r�kami muska� koniuszki moich piersi, pr�bowa� dosta� si� pod sukienk� i dotkn�� wi�cej, ale by�o tam za ciasno. Wcze�niejsze planowanie zapobiega przykrym niespodziankom. Przesun�� pokrytymi olejkiem d�o�mi po swoim torsie, a potem zabra� mi buteleczk� i przejecha� szklanym korkiem po moich ustach, jakby je szminkowa�. Moje usta sta�y si� s�odkie, oci�a�e i s�odkie. Poca�owa� mnie, obiema r�kami trzymaj�c wci�� buteleczk�. Ca�owa� mnie, jakby chcia� zliza� olejek z moich ust. Roztopi�am si� w tym poca�unku, moje r�ce zacz�y b��dzi� po jego ciele, poczu�am mi�nie brzucha poruszaj�ce si� pod moim dotykiem. Moja r�ka ze�lizgn�a si� ni�ej, do jego twardego cz�onka. Zadr�a�am. I wtedy u�wiadomi�am sobie, �e da�am si� ponie�� i zapomnia�am, dlaczego tu jestem.

Uchyli�am si� przed poca�unkiem i spr�bowa�am si� skupi�, pomy�le�. Nie chcia�am my�le�. Chcia�am dotyka� go i sprawi�, by on dotyka� mnie. Piersi a� mnie bola�y z pragnienia dotyku. Usta prawie p�on�y od potrzeby skr�cenia odleg�o�ci pomi�dzy nami. Pochyli� si� do kolejnego poca�unku, a ja opad�am na plecy, byle tylko odsun�� si� od niego.

Alistair przysun�� si� do mnie na kolanach i jednej r�ce. W drugiej r�ce trzyma� buteleczk�. Sta� nade mn� tak, jak klacz staje nad �rebi�ciem. M�j wzrok ze�lizgn�� si� w d� jego cia�a i spocz�� na twardym cz�onku. Nie mog�am utrzyma� wzroku na jego twarzy. To by�o zawstydzaj�ce i przera�aj�ce zarazem.

��G�upia � powiedzia�am. � Ale jestem g�upia. To olejek. W olejku jest zakl�cie.

��To olejek jest zakl�ciem � wyszepta�.

W pierwszej chwili nie zrozumia�am, co to znaczy, ale wiedzia�am, �e nie chc� ju� tego mie� na sobie. Zacz�� otwiera� buteleczk�, a ja usiad�am, �api�c go za r�ce. W chwili gdy go dotkn�am, przegra�am. Zn�w zacz�li�my si� ca�owa�, chocia� nie zamierza�am tego robi�. Im wi�cej si� ca�owali�my, tym bardziej tego pragn�am.

Opad�am plecami na ��ko, twarz ukry�am w d�oniach. � Nie! � Teraz widzia�am ju�, co to by�o: �zy Branwyna, Rozkosz Aevala, Pot Fergusa. To mog�o zamieni� cz�owieka w kochanka sidhe na jedn� noc. To mog�o nawet z sidhe zrobi� seksualnego niewolnika, je�li ta sidhe nie mia�a dost�pu do innej sidhe. �adna istota magiczna, niewa�ne jak wielk� obdarzona moc�, nie mog�a rywalizowa� z sidhe, szkoda gada�. Mo�esz zapomnie� dotyk. Mo�esz usi�owa� nie marzy� o b�yszcz�cym ciele i oczach jak roztopione drogie kamienie, o w�osach oplataj�cych ci� a� do kostek. Ale po��danie zostaje w tobie na zawsze, pod powierzchni�, jak u alkoholika, kt�ry nie wypije kolejnego drinka ze strachu, �e ten drink nie wystarczy, by zaspokoi� jego pragnienie.

Krzykn�am g�o�no, przeci�gle. To by� jeszcze jeden efekt �ez Branwyna. �adna osobista os�ona nie utrzymywa�a si� przy nich. Czu�am, jak moja os�ona roztapia si�, czu�am w�asn� sk�r�, mia�am wra�enie, jakby ca�e moje cia�o wzi�o g��boki oddech.

Opu�ci�am wolno r�ce, dop�ki nie zobaczy�am swego odbicia w lustrze na suficie. Moje oczy jarzy�y si� jak klejnoty. Zewn�trzne obramowania moich t�cz�wek by�y roztopionym z�otem, w �rodku by� okr�g nefrytowej zieleni, a wok� �renicy szmaragdowy ogie�. Tylko sidhe lub koty mog� mie� takie oczy. Moje usta by�y mieszank� karmazynu, pozosta�o�ci po szmince, i szkar�atnego b�ysku samych moich ust. Moja sk�ra by�a tak czysto bia�a i migocz�ca jak najdoskonalsze per�y. Z mojego cia�a bi�a �wiat�o��, jak ze �wieczki za zas�onk�. Czerwono-czarne w�osy otacza�y moje b�yszcz�ce cia�o jak ciemna krew. Gdyby by�y zupe�nie czarne, wygl�da�abym jak Kr�lewna �nie�ka wyrze�biona z klejnot�w.

To nie by�am po prostu ja bez os�ony. To by�am ja w pe�ni mocy, kiedy w powietrzu unosi si� magia.

��O m�j Bo�e, ty jeste� sidhe � wyszepta�.

Odwr�ci�am swe jarz�ce si� oczy do Alistaira. Spodziewa�am si� strachu w jego oczach, ale zamiast tego ujrza�am w nich pewien rodzaj �agodnego zdumienia. � Powiedzia�, �e przyjdziesz, je�li b�dziemy wierni, je�li b�dziemy naprawd� wierzy�, i oto jeste�.

��Kto powiedzia�, �e przyjd�?

��Ksi�niczka sidhe, kt�ra zaspokoi nasze pragnienie. � W jego g�osie by� respekt, ale jego r�ce w�lizgn�y si� pod moj� sukienk�, palce sforsowa�y barier� majteczek. Chwyci�am go za nadgarstek i uderzy�am drug� r�k� na tyle mocno, �e na jego twarzy pojawi� si� czerwony odcisk d�oni. Mieli�my ju� wystarczaj�co du�o dowod�w, by wsadzi� go do wi�zienia. Nie musia�am ju� tego przed�u�a�. Mo�na przekierowa� energi� �ez Branwyna z seksu na przemoc, w ka�dym razie tak m�wi� na Dworze Unseelie. Musia�am spr�bowa�. Naprawd� pr�bowa�am.

Je�li odda�by mi, to mog�oby zadzia�a�, ale nie odda�. Przygni�t� mnie swoim cia�em, przyszpilaj�c do ��ka. Jego twarz by�a na wysoko�ci mojej. Nasze spojrzenia si� spotka�y i ujrza�am w jego oczach t� sam� dr�cz�c� potrzeb�, kt�r� czu�am w swoich. �zy Branwyna to obosieczna bro�. Nie mo�esz kogo� uwodzi�, sam nie b�d�c uwodzony.

Z jego gard�a wydoby� si� cichy pomruk. Poca�owa� mnie. Wpi�am si� w jego usta, jedn� r�k� si�gaj�c do ko�skiego ogona, w kt�ry zebrane by�y z ty�u jego w�osy. Wyszarpn�am je, rozsiewaj�c je wok� mnie jak jedwabn� kurtyn�. Zanurzy�am w nich r�ce, zaciskaj�c na nich pi�ci, podczas gdy eksplorowa�am jego usta.

Woln� r�k� pr�bowa� dosta� si� przez sukienk� do moich piersi, ale materia� opina� je zbyt ciasno. Poci�gn�� za ubranie i rozdar� sukienk�, zanurzaj�c r�k� w staniku.

Dotyk jego r�ki na mojej piersi sprawi�, �e szarpn�am g�ow� do ty�u, uwalniaj�c usta. Nagle spojrza�am na lustra na przeciwleg�ej �cianie. Kilka sekund min�o, zanim u�wiadomi�am sobie, �e co� jest nie tak. Cz�ciowo by�y to jakie� zak��cenia. Alistair ca�owa� moj� szyj�, wodzi� ustami po sk�rze, coraz ni�ej. Cz�ciowo by�a to jednak czyja� magia. Magia kogo� pot�nego, kto nie chcia�, �ebym wiedzia�a, �e jeste�my obserwowani. Lustra by�y puste jak �lepe oczy. Spojrza�am na lustro nad ��kiem i ono r�wnie� zia�o pustk�, zupe�nie jakby Alistaira i mnie tu nie by�o.

I wtedy poczu�am zakl�cie, powiew, kt�ry zacz�� wyci�ga� ze mnie moc przez pory w sk�rze, do g�ry, do luster. Cokolwiek to by�o, wysysa�o ze mnie moc niczym ogromna pijawka. To co� s�czy�o j� wolno jak przez s�omk�. Zrobi�am jedyn� rzecz, jaka przychodzi�a mi do g�owy. Pchn�am moc prosto w zakl�cie. Nie spodziewali si� tego. W lustrze pojawi�a si� posta�, ale to nie by� ani Alistair, ani ja. Posta� by�a wysoka, szczup�a, okryta szar� peleryn� z kapturem. Peleryna by�a iluzj�, iluzj� skrywaj�c� jakiego� czarodzieja. A ka�d� iluzj� mo�na rozwia�.

Usta Alistaira k�sa�y delikatnie moj� pier�. Rozkojarzy�am si�. Spojrza�am w d� na niego, gdy wsadza� sobie m�j sutek do ust. Mia�am wra�enie, jakby pier�, kt�r� ssa�, po��czona by�a za pomoc� tajemnej linii z �echtaczk�. Sapn�am i zacz�am si� wi� pod jego dotykiem. Malutka cz�stka mnie wzdraga�a si� na my�l, �e ten cz�owiek m�g� pobudzi� moje cia�o, ale wi�ksza cz�� sta�a si� po prostu zako�czeniami nerw�w i nienasyconym cia�em. Zatopi�am si� g��biej w �zach Branwyna. Wkr�tce nie b�dzie ju� my�li, tylko zmys�y. Nie mog�am my�le� o mocy. Wszystko, co mog�am wyczu�, poczu�, spr�bowa�, to by� cynamon, wanilia i seks. Pchn�am to wszystko w stron� zakl�cia. Peleryna zamigota�a i przez chwil� prawie widzia�am, co jest pod ni�, ale Alistair podni�s� si� na kolana, zas�aniaj�c mi widok.

Zsun�� slipki na biodra, potem na uda i nagle mia�am go przed sob� w ca�ej okaza�o�ci, b�yszcz�cego i twardego. Na chwil� zapar�o mi dech w piersiach, nie dlatego, �e by� taki wspania�y, ale z czystego po��dania. Zupe�nie jakby moje cia�o zobaczy�o lekarstwo na wszystko, a lekarstwo to stercza�o z brzucha Alistaira. Nie wiem, czy sprawi� to widok jego nagiego czy te� moc, kt�r� umie�ci�am w zakl�ciu, ale czu�am si� siln�. Siln� nimfomank�, ale zawsze by� to jaki� post�p.

Usiad�am. Prz�d sukienki by� rozdarty, m�j biustonosz opuszczony, tak �e piersi zosta�y ods�oni�te.

��Nie � powiedzia�am. � Nie zrobimy tego.

Ciarki energii rozla�y si� nad ��kiem, przebiegaj�c g�si� sk�rk� po moim ciele. Alistair spojrza� do g�ry, jakby zobaczy� co�, czego nie widzia�am ja, po czym powiedzia�:

��Ale m�wi�e�, �eby u�y� tylko ma�ej ilo�ci. Zbyt du�o mo�e wp�dzi� j� w szale�stwo. � Ws�ucha� si�, jego twarz st�a�a. Nic nie s�ysza�am.

Cokolwiek by�o w lustrze, by�o niewidoczne dla mnie, a widoczne dla Alistaira.

Otworzy� buteleczk�. Mia�am czas, �eby powiedzie� �nie�. Wysun�am r�k�, jakbym odparowywa�a cios. Wyla� na mnie olejek. Mia�am wra�enie, jakbym by�a dotykana przez jak�� wielk� p�ynn� d�o�. Nie mog�am si� ruszy�, mog�am tylko krzycze�. Wyla� olejek z przodu mego cia�a. Przesi�k� przez sukienk�. Podni�s� j� i tym razem nie mog�am go ju� powstrzyma�. By�am zamro�ona, obezw�adniona. Wyla� olejek na moje at�asowe majteczki. Opad�am na ��ko, wyginaj�c si� i zaciskaj�c r�ce na prze�cieradle. Moja sk�ra by�a spuchni�ta, rozci�gni�ta przez po��danie, kt�re zaw�zi�o ca�y �wiat do potrzeby dotyku, posiadania. Nie by�o wa�ne, kto to by�. Nic mnie to nie obchodzi�o. Wyci�gn�am ramiona do nagiego m�czyzny kl�cz�cego nade mn�. Wszed� na mnie. Czu�am go twardego i d�ugiego przez majtki. Nawet ten cienki skrawek materia�u to by�o zbyt du�o. Chcia�am go poczu� w sobie, chcia�am tego bardziej ni� czegokolwiek w ca�ym swoim �yciu.

I wtedy co� sp�yn�o z lustra. Malutki czarny py�ek. Gdy by� bli�ej, zobaczy�am, �e to ma�y paj�k wisz�cy na jedwabnej nitce. Widzia�am, jak paj�k powoli si� obni�a do ramienia Alistaira.

Paj�k by� ma�y, czarny i l�ni�cy jak lakierowana sk�ra. Moje cia�o sch�odnia�o, umys� si� oczy�ci�. Jeremy musia� da� sobie jako� rad� z dotarciem do mnie. Wiedzia�am ju� teraz, �e czarodziej po drugiej stronie zakl�cia musia� z�apa� ich wszystkich w pu�apk�.

Czu�am delikatn� g��wk� penisa Alistaira prze�lizguj�c� si� obok kraw�dzi moich majteczek i dotykaj�c� moich nabrzmia�ych, wilgotnych warg sromowych. Krzykn�am, ale mog�am te� wci�� m�wi�, wci�� my�le�. Je�li go teraz nie powstrzymam, zgwa�ci mnie. � Przesta�, przesta�! � krzykn�am. Usi�owa�am go zepchn�� z siebie, ale by� zbyt du�y, zbyt ci�ki. By�am w potrzasku. Zacz�� wpycha� go we mnie. W�o�y�am d�o� pomi�dzy nasze pachwiny. Rozproszy�o go to. Si�gn�� po moj� r�k�, pr�buj�c j� wyszarpn��, tak �eby m�g� sko�czy�.

��Jeremy! � krzykn�am.

Spojrza�am w lustro. By�o pe�ne szarej, wiruj�cej mg�y. Dr�a�a, marszczy�a si� jak woda. Wygina�a si� jak ba�ka. I wtedy wiedzia�am ju�, �e czarodziej by� sidhe. On � lub te� ona � skrywa� si� przede mn�, ale lustra by�y magi� sidhe. Potem Alistair wygra� walk� i wsun�� we mnie czubek swojego penisa. Krzykn�am. By� to na po�y okrzyk protestu, a na po�y rozkoszy. M�j umys� buntowa� si� przeciwko temu, ale olejek rozgrzewa� cia�o. � Nie! � krzykn�am, ale moje biodra poruszy�y si� pod nim, pomagaj�c mu wsun�� si� we mnie. Chcia�am, pragn�am, �eby we mnie wszed�, pragn�am poczu� w sobie jego nagie cia�o. Wci�� jednak krzycza�am: � Nie!

Alistair wzdrygn�� si� i wysun�� ten koniuszek, kt�ry uda�o mu si� wsadzi�, podnosz�c si� na kolana i str�caj�c co� z plec�w. Zosta�a na nich ma�a plamka krwi. Rozgni�t� paj�ka. Ale na jego ramieniu pojawi� si� kolejny. Str�ci� go. Kolejne dwa paj�ki spad�y na jego ramiona. Pr�bowa� dotkn�� �rodka swoich plec�w i odwr�ci� si� jak pies goni�cy w�asny ogon, i wtedy ujrza�am ca�e jego plecy. Sk�ra by�a pop�kana, a fala ma�ych czarnych paj�k�w zalewa�a go. Roi�y si� na nim jak czarna woda, ruchoma, gryz�ca druga sk�ra.

Krzycza�, drapa� si� po plecach, rozgniata� je, ale wci�� by�o ich wi�cej i wi�cej, a� w ko�cu ca�y by� nimi pokryty. Wpe�za�y do jego otwartych ust, gdy piszcza�, d�awi� si� i krzycza�.

Wszystkie lustra pulsowa�y, oddycha�y, szk�o rozci�ga�o si� i kurczy�o jak co� elastycznego i �ywego. Us�ysza�am w g�owie m�ski g�os: � Pod ��ko, szybko. � Nie zastanawia�am si� nad tym. Sturla�am si� z ��ka i da�am pod nie nura. Czerwone prze�cierad�a zwisa�y z kraw�dzi, ukrywaj�c wszystko z wyj�tkiem cienkiego pasma �wiat�a.

Rozleg� si� d�wi�k t�uczonego szk�a, jakby tysi�c okien st�uk�o si� w tym samym czasie. Krzyki Alistaira zag�uszy� d�wi�k spadaj�cych luster. Szk�o p�ka�o na dywanie jak kruchy grad. By� to dzwoni�cy, ostry d�wi�k.

Stopniowo robi�o si� coraz ciszej, w miar� jak szk�o zalega�o w pokoju. W ko�cu by�o s�ycha� tylko d�wi�k roztrzaskiwanego drewna. Nie mog�am tego dojrze�, ale wydawa�o mi si�, �e to drzwi. � Merry, Merry! � us�ysza�am g�os Jeremy�ego.

��Merry, m�j Bo�e � krzykn�� Roane.

Podczo�ga�am si� do kraw�dzi ��ka i podnios�am skrawek prze�cierad�a, �eby zobaczy� pod�og� b�yszcz�c� od szk�a. � Tutaj jestem! � krzykn�am. Wystawi�am r�ce spod ��ka, zamacha�am nimi, ale nie mog�am ruszy� si� dalej bez pokaleczenia si� szk�em.

Chwyci�a mnie czyja� r�ka, a kto� inny po�o�y� na szk�ach marynark�, tak �e Roane m�g� mnie wyci�gn�� spod ��ka. Gdy tylko wzi�� mnie w ramiona, u�wiadomi�am sobie, �e w dalszym ci�gu jestem pokryta �zami Branwyna, i �e lepiej by by�o, gdyby mnie nie dotyka�. Ale wystarczy�o, �e przelotnie rzuci�am okiem na to, co le�a�o na ��ku, �eby odj�o mi mow�. My�l�, �e zapomnia�am oddycha� na sekund� albo dwie.

Roane zani�s� mnie do drzwi. Popatrzy�am nad jego ramieniem na to, co le�a�o na ��ku. Wiedzia�am, �e to by� cz�owiek. Wiedzia�am nawet, �e by� to Alistair Norton, ale gdybym nie wiedzia�a, podejrzewam, �e nie rozpozna�abym w tym czym� cz�owieka. By�a to bezkszta�tna masa tak szkar�atna jak prze�cierad�a, na kt�rych le�a�a. Szk�o zamieni�o Alistaira Nortona w g�r� mi�sa. Nie mog�am dojrze� paj�k�w pod t� krwi�. Wiedzia�am tylko, �e czarodziej po drugiej stronie zakl�cia by� sidhe, �e pr�bowa� mnie zabi�, i �e gdyby Jeremy�emu nie uda�o si� z�ama� zakl�cia, by�abym mniejsz� z dw�ch czerwonych bry� le��cych na zakrwawionym ��ku. Mia�am u Jeremy�ego naprawd� wielki d�ug.

Policjanci nie pozwolili mi si� wyk�pa�. Nie pozwolili mi nawet umy� r�k. Cztery godziny po tym, jak Roane wyni�s� mnie z sypialni, wci�� pr�bowa�am im wyja�ni�, co w�a�ciwie sta�o si� Alistairowi Nortonowi. Bezskutecznie. Nikt nie wierzy� w moj� wersj� wydarze�. Obejrzeli ta�m� i wci�� mi nie wierzyli. My�l�, �e jedynym powodem, dla kt�rego nie oskar�yli mnie o zamordowanie Alistaira Nortona, by�o to, �e ujawni�am si� jako ksi�niczka Meredith NicEssus. Zar�wno oni, jak i ja wiedzieli�my, �e w ka�dej chwili mog� powo�a� si� na immunitet dyplomatyczny i po prostu sobie i��. Tak wi�c mogli sobie wsadzi� akt oskar�enia gdzie�.

Nie wiedzieli jednak o jednym: a mianowicie o tym, �e zale�a�o mi na powo�ywaniu si� na immunitet prawie tak samo jak im. Gdy tylko si� powo�am na immunitet, od razu zawiadomi� Biuro do spraw Ludzi i Istot Magicznych. Skontaktuj� si� z ambasadorem dwor�w sidhe. A ambasador skontaktuje si� z Kr�low� Powietrza i Ciemno�ci. Powie jej, gdzie jestem. Znaj�c moj� ciotk�, poleci �strzec� mnie, dop�ki jej stra� po mnie nie przyb�dzie i nie przetransportuje mnie z powrotem do domu. Znajd� si� w pu�apce, jak zaj�c z�apany we wnyki, czekaj�cy, a� kto� przyjdzie, przetr�ci mu kark i we�mie do domu jako trofeum.

Siedzia�am przy ma�ym stoliku, maj�c przed sob� szklank� wody. Na oparciu krzes�a wisia� koc, kt�ry dali mi sanitariusze. Koc mia� zapewni� mi ciep�o, w przypadku gdybym by�a w szoku, i zakry� rozdart� g�r� mojej sukienki. W ci�gu ostatnich kilku godzin chwilami trz�s�am si� z zimna i wtedy koc by� mi potrzebny, ale przez reszt� czasu by�o mi gor�co jak diabli. Albo dygota�am z zimna, albo si� poci�am, kombinacja szoku i �ez Branwyna. Przechodzenie z jednej skrajno�ci w drug� przyp�aci�am straszliwym b�lem g�owy. Nikt nie poda� mi �adnego �rodka przeciwb�lowego, poniewa� mia�am by� zawieziona p�niej do szpitala.

Kiedy przyjechali pierwsi policjanci, wci�� b�yszcza�am. Dop�ki olejek by� w moim organizmie, nie potrafi�am utka� os�ony, wi�c nie mog�am ukry� b�yszczenia. Kilku z pierwszych mundurowych rozpozna�o mnie; jeden z nich powiedzia�: � Ale� to ksi�niczka Meredith. � S�owa te pad�y w �agodn� kalifornijsk� noc i wiedzia�am, �e jest tylko kwesti� czasu, �eby Kr�lowa Powietrza i Ciemno�ci wys�a�a kogo� do wyja�nienia tego szeptu. Musia�am jak najszybciej wyjecha� z miasta. Mia�am najwy�ej jeszcze noc, mo�e dwie, zanim stra�e mojej ciotki po mnie przyjd�. Mia�am czas, �eby siedzie� tutaj i odpowiada� na pytania. Ale zaczyna�am by� ju� zm�czona powtarzaniem w k�ko tego samego.

Dlaczego wi�c wci�� siedzia�am na krze�le z twardym oparciem, patrz�c ponad ma�ym stolikiem na detektywa, kt�rego pierwszy raz widzia�am na oczy? Po pierwsze, nawet je�li uda�oby mi si� st�d wyj�� bez powo�ywania si� na immunitet dyplomatyczny, zawiadomiliby o tym polityk�w. Zrobiliby to, �eby ochroni� w�asne ty�ki. Po drugie, chcia�am, �eby detektyw Alvera u�wiadomi� sobie, jak niebezpieczne by�y �zy Branwyna. Prawdopodobnie by� to prezent od jakiej� sidhe, kt�ra utka�a paso�ytnicze zakl�cie. Scenariusz optymistyczny zak�ada�, �e tylko jedna buteleczka znalaz�a si� poza dworem. Mog�o jednak by� i tak, �e ludzie, z pomoc� sidhe lub bez, odkryli receptur�.

Oczywi�cie istnia�a jeszcze jedna mo�liwo��. Sidhe, kt�ra wrobi�a Nortona w t� magiczno-seksualn� afer�, mog�a da� �zy Branwyna tak�e wielu innym. By�o to chyba bardziej prawdopodobne ni� poprzednie dwa czarne scenariusze. S�k w tym, �e nie mog�am powiedzie� policji, �e jeszcze jedna sidhe by�a zamieszana w t� spraw�. Nie mo�esz zdradza� interes�w sidhe ludzkiej policji, je�li jeste� przywi�zany do wszystkich cz�ci swego cia�a.

Policjanci s� dobrzy w wychwytywaniu k�amstw, a mo�e raczej, dla oszcz�dno�ci czasu, po prostu z g�ry zak�adaj�, �e wszyscy k�ami�. Jakkolwiek jest, detektyw Alvera nie uwierzy� w moj� opowie��. Siedzia� naprzeciwko mnie, wysoki, ciemnow�osy, szczup�y, o r�kach, kt�re sprawia�y wra�enie zbyt du�ych w stosunku do jego w�skich ramion. Jego oczy by�y ciemnobr�zowe, otoczone ciemnymi rz�sami, kt�re sprawia�y, �e przyci�ga� uwag�. A mo�e tej nocy ka�dy m�czyzna zrobi�by na mnie wra�enie? Jeremy stworzy� mi ochron�, �eby pom�c mi kontrolowa� �zy. Narysowa� runy wok� mojego czo�a. Nie by�y one widzialne dla policjant�w, ale gdy si� skoncentrowa�am, mog�am je poczu� niczym zimny ogie�. Bez zakl�cia Jeremy�ego Bogini wie, co bym teraz robi�a. Zapewne co� zawstydzaj�cego i rozwi�z�ego. Nawet strze�ona przez runy by�am bardzo �wiadoma obecno�ci wszystkich m�czyzn w pokoju.

Alvera spogl�da� na mnie tymi swoimi �licznymi, podejrzliwymi oczkami. Patrzy�am, jak jego usta uk�adaj� si�, by wypowiedzie� s�owa, �liczne usteczka, niezwyk�e ca�u�ne.

��Czy s�ysza�a pani, co powiedzia�em, panno NicEssus? Zamruga�am i u�wiadomi�am sobie, �e nie. � Przepraszam, detektywie. Czy m�g�by pan powt�rzy�?

��Wydaje mi si�, �e to przes�uchanie powinno dobiec ko�ca � w��czy�a si� moja prawniczka. � Jest rzecz� oczywist�, i�. moja klientka jest nad wyraz zm�czona, a poza tym znajduje si� w szoku.

Moja prawniczka pracowa�a w kancelarii James, Browning i Galan. To ona by�a Galan. Zwykle to Browning prowadzi� sprawy Agencji Detektywistycznej Greya. Podejrzewam, �e Eileen Galan znalaz�a si� tutaj, poniewa� Jeremy wspomnia� o gwa�cie. Kobieta powinna by� bardziej przydatna w takich przypadkach � przynajmniej teoretycznie.

Siedzia�a przy mnie w ciemnej pr��kowanej sp�dnicy od garsonki, taka elegancka i skupiona, jakby by�a jeszcze nie rozpakowanym prezentem. Jej szarawe blond w�osy by�y nienagannie uczesane a makija� by� nieskazitelny. Nawet jej czarne cz�enka na wysokim obcasie l�ni�y. By�a druga w nocy, a Eileen wygl�da�a, jakby dopiero co sko�czy�a solidne �niadanie i by�a gotowa na powitanie dnia.

Alvera obj�� mnie jednym spojrzeniem, p�ynnie przechodz�c od podnosz�cego biustonosza, kt�ry eksponowa� piersi, do moich oczu. � Dla mnie ona nie sprawia wra�enia osoby b�d�cej w szoku, pani mecenas � powiedzia�.

��Detektywie Alvera, moja klientka zosta�a zgwa�cona. Mimo to wci�� nie przewieziono jej do szpitala ani nawet nie przeprowadzono badania lekarskiego. Nie za��da�am tego jedynie dlatego, �e mojej klientce naprawd� bardzo zale�y na tym, �eby odpowiedzie� na wszystkie pana pytania i pom�c panu w �ledztwie. Szczerze m�wi�c, zaczynam my�le�, �e moja klientka nie jest dzi� zdolna do ochrony swoich interes�w. Widzia�am na ta�mie, jak brutalnie zosta�a potraktowana. Musz� stan�� w obronie praw Meredith, nawet je�li ona sama sobie tego nie �yczy.

Alvera i ja spojrzeli�my na siebie ponad sto�em. Nast�pne s�owa detektyw wypowiedzia�, patrz�c mi prosto w oczy. � Ja r�wnie� widzia�em t� ta�m�, pani mecenas. Wygl�da�o to tak, jakby przez wi�kszo�� czasu pani klientce sprawia�o to przyjemno��. M�wi�a �nie�, ale jej cia�o m�wi�o �tak�.

Je�li Alvera my�la�, �e ugn� si� pod jego stalowym spojrzeniem i zniewagami, to jeszcze mnie nie zna�. Nawet w normalnych okoliczno�ciach by to nie zadzia�a�o; tej nocy by�am za� zbyt odr�twia�a, by po�kn�� t� po�al si� Bo�e przyn�t�.

��Nie wiem, czy zdaje pan sobie spraw�, �e obrazi� pan w tej chwili nie tylko moj� klientk�, ale w og�le wszystkie kobiety. Przes�uchanie uwa�am za zako�czone. Spodziewam si� policyjnej eskorty do szpitala.

Popatrzy� na ni� tymi swoimi �adniutkimi, znudzonymi ocz�tami. � Kobieta mo�e powiedzie� �nie�, �przesta�, ale je�li w tym samym czasie bawi si� wackiem faceta, prosz� go nie wini� za to, �e nie wie, jak to odczyta�.

U�miechn�am si�, potrz�saj�c g�ow�.

��Uwa�a to pani za �mieszne, panno NicEssus? Ta�ma mo�e i jest dowodem w sprawie gwa�tu, ale i pokazuje, jak zmieni�a pani Alistaira Nortona w krwawy befsztyk.

��Jeszcze raz powtarzam, �e nie zabi�am Alistaira Nortona. Co do gwa�tu, albo pr�buje pan wyprowadzi� mnie z r�wnowagi, albo jest pan po prostu m�sk� szowinistyczn� �wini�. Je�li to pierwsze, to traci pan czas. Je�li to drugie, to ja trac� czas.

��Przykro mi, �e odpowiadanie na pytania dotycz�ce cz�owieka, kt�ry z pani winy wykrwawi� si� na �mier� w ��ku we w�asnym domu, uwa�a pani za strat� czasu.

��Co to za cz�owiek, kt�ry ma dom, o kt�rym nic nie wie jego �ona? � spyta�am.

��Oszukiwa� �on�, wi�c zas�u�y� na �mier�, czy tak? Wiem, �e wy, sidhe, macie specyficzne pogl�dy na temat ma��e�stwa i monogamii, ale egzekucja wydaje mi si� grub� przesad�.

��Moja klientka wielokrotnie ju� wyja�nia�a, �e nie sporz�dzi�a zakl�cia, kt�re rozbi�o lustra.

��Ale prze�y�a, pani mecenas. Je�li to nie ona jest autork� tego zakl�cia, sk�d wiedzia�a, �e nale�y si� ukry�?

��M�wi�am ju�, �e rozpozna�am zakl�cie.

��Dlaczego w takim razie nie rozpozna� go Norton? Cieszy� si� reputacj� do�wiadczonego czarodzieja. Tak jak pani powinien je dostrzec.

��Jak ju� wspomina�am, �zy Branwyna dzia�aj� o wiele silniej na ludzi ni� na sidhe. Nie po�wi�ca� tak du�o uwagi otoczeniu jak ja.

��Sk�d si� tam wzi�y paj�ki?

��Nie mam poj�cia. � Nie powiedzia�am im, �e to Jeremy sprowadzi� paj�ki, poniewa� mogliby wtedy oskar�y� go r�wnie� o zbicie luster albo pos�dzi� nas o dzia�anie w zmowie.

Potrz�sn�� g�ow�. � Prosz� si� przyzna�. Prosz� powiedzie�, �e dzia�a�a pani w samoobronie.

��Jestem tu tylko dlatego, �e chc�, �eby�cie wy, policjanci, zrozumieli, jak niebezpieczny mo�e by� ten olejek. Je�li jest gdzie� wi�cej buteleczek �ez Branwyna, musicie je znale�� i zniszczy�.

��Zakl�cia po��dania nie dzia�aj�, panno NicEssus. Podobnie jak afrodyzjaki. Magiczny eliksir, kt�ry powoduje, �e kobieta zaczyna po��da� m�czyzny, kt�rego nie chce, to bujda na resorach. Czego� takiego po prostu nie ma.

��B�dzie pan marzy�, �eby tak by�o, je�li ten olejek stanie si� og�lnie dost�pny. Norton m�g� mie� jedyn� istniej�c� buteleczk�, r�wnie dobrze jednak mo�e by� ich wi�cej. Prosz� przyjrze� si� jego kompanom.

Przewr�ci� kilka kartek w notatniku, kt�ry od d�u�szego czasu le�a� nie tkni�ty na stole. � Liam, Donald i Brendan, same imiona, bez nazwisk. Dw�ch z nich ma spiczaste uszy, wszyscy maj� d�ugie w�osy. Nie wydaje mi si�, �eby�my mieli problemy z odnalezieniem ich. Oczywi�cie, w tej chwili maj� mniejsze znaczenie, poniewa� nie s� podejrzani o morderstwo.

Eileen wsta�a. � Chod�my, Meredith, to naprawd� nie ma sensu. � Spojrza�a na nas, jakby�my byli krn�brnymi pierwszakami i nie o�mielili si� z ni� k��ci�. Stara�am si�, ale oni nie zamierzali uwierzy� we �zy Branwyna. Podnios�am si�.

Alvera r�wnie� wsta�. � Siadaj, Meredith � powiedzia�.

��Odk�d to jeste�my po imieniu? � spyta�am. � Nawet nie znam twojego.

��Raimundo. A teraz siadaj.

��Je�li� � zacz�am � je�li powo�am si� na sw�j immunitet dyplomatyczny, wyjd� st�d niezale�nie od tego, kto z nas ma racj�. � Spojrza�am na niego i dzi�ki ochronie Jeremy�ego uda�o mi si� odszuka� jego spojrzenie. Nawet bardzo skoncentrowana ledwie widzia�am jego usta.

Patrzy� na mnie przez d�u�szy czas, a� w ko�cu zapyta�: � Co ci� przed tym powstrzymuje, ksi�niczko?

��To, �e nie wierzysz w olejek.

U�miechn�� si�. � Ale� wierz�.

Potrz�sn�am g�ow�. � Nie �artuj. K�amstwem nie przytrzymasz mnie w tym pokoju. � Blefowa�am, ale mia�am nadziej�, �e si� nie spostrze�e.

��Co wi�c proponujesz? � spyta�.

Mia�am pewien pomys�. Musia�am udowodni� policji, �e ze �zami Branwyna naprawd� nie ma �art�w. Wspomnienie seksu z sidhe prze�ladowa� b�dzie cz�owieka do ko�ca �ycia. Ledwie posmakowanie go nie powinno mu jednak zaszkodzi�. Jedyn� tego konsekwencj� mog�o by� troch� marze� albo dodatkowe podniecenie w ��ku, nic poza tym. Magia nie powinna by� wtedy niebezpieczna. Je�li wszyscy pr�bowaliby tylko troszk�, nikomu nie sta�oby si� nic z�ego.

��A je�li mog� ci udowodni�, �e zakl�cie w olejku dzia�a?

Skrzy�owa� ramiona na piersi i uda�o mu si� przez chwil� wygl�da� jeszcze bardziej cynicznie, mimo �e wydawa�o mi si� to niemo�liwe. � S�ucham.

��Jeste� �wi�cie przekonany, �e �adne zakl�cie nie mo�e sprawi�, �e nagle zaczniesz po��da� kogo� nieznajomego, tak?

Skin�� g�ow�. � Zgadza si�.

��Czy mog� ci� dotkn��, detektywie?

U�miechn�� si�, jego spojrzenie spocz�o na przedzie mojej sukienki. Mia�am nadziej�, �e z rozmys�em chcia� mnie obrazi�, w innym wypadku oznacza�oby to bowiem, �e nie by� zbyt bystry, a ja chcia�am mie� pewno��, �e jest dobry w tym, co robi. Zwa�ywszy na fakt, �e sprawa by�a politycznie �liska, Alvera albo by� najlepszym detektywem, jakiego mieli, albo najgorszym. Albo mieli nadziej�, �e superdetektyw rozwi��e t� zagadk�, albo zawczasu woleli przydzieli� t� spraw� jakiemu� koz�owi ofiarnemu, na wypadek gdyby g�wno wpad�o w wentylator. Mia�am nadziej�, �e Alvera by� jednak tym pierwszym, cho� zaczyna�am mie� w�tpliwo�ci. Poniewa� kilka razy mija�am si� z prawd�, mo�e nie powinnam chcie�, �eby by� zbyt dobrym glin�. Ale nie k�ama�am wtedy, gdy my�la�, �e k�ama�am. Naprawd�.

��Chwil� temu przeszli�my na ty. Teraz chcesz mnie dotyka�. Chyba lepiej b�dzie, jak znowu zaczniemy do siebie m�wi� na pan i pani.

��To si� nazywa trzyma� kogo� na dystans, detektywie Alvera � powiedzia�am.

��Podczas gdy ty chcia�aby�, �eby nasze stosunki by�y bliskie i osobiste, prawda?

Us�ysza�am, jak Eileen Galan nabiera powietrza, �eby co� powiedzie�, i powstrzyma�am j�, unosz�c r�k�. � W porz�dku, Eileen, niemo�liwe, �eby by� tak g�upi i wci�� by� detektywem, wi�c po prostu ca�y czas chce mnie wyprowadzi� z r�wnowagi. Nie wiem, na co liczy.

Rozbawienie znikn�o z jego oczu, zostawiaj�c je zimne i ciemne, nieczytelne jak kamie�. � Na odrobin� prawdy.

��Przez kilka godzin zachowywa�e� si� przyzwoicie. Nagle, przez ostatnie trzydzie�ci minut, uda�o ci si� obrazi� mnie kilka razy i bez przerwy gapisz si� na moje piersi. Sk�d ta zmiana?

Patrzy� swoimi zimnymi oczami w moj� twarz przez jedno lub dwa uderzenia serca. � Bycie rzeczowym i profesjonalnym g�wno mi da�o.

��W raporcie wst�pnym figurowa�am jako ofiara gwa�tu, czy w to wierzysz, czy nie. Twoje zachowanie przez ostatnie p� godziny mog�o ustawi� ci� po z�ej stronie barykady.

Jego oczy przenios�y si� na chwil� na moj� wci�� milcz�c� prawniczk�, po czym wr�ci�y do mnie. � Widywa�em ofiary gwa�t�w, ksi�niczko. Zabiera�em je do szpitala, trzyma�em za r�k�, gdy p�aka�y. Jedna z nich mia�a zaledwie dwana�cie lat. By�a tak przera�ona, �e nie mog�a m�wi�. Dziewi�� dni, dziewi�� d�ugich dni pracy z terapeut�, zaj�o mi nak�onienie jej do podania nazwisk napastnik�w. Nie wygl�dasz na ofiar� gwa�tu.

Potrz�sn�am g�ow�. � Ty zadufany w sobie� cz�owieku. � Ostatnie s�owo zabrzmia�o jak najgorsze z wyzwisk. � By�e� kiedykolwiek zgwa�cony, Raimundo?

Zamruga�, ale jego oczy pozosta�y bez wyrazu. � Nie.

��Wi�c jak �miesz m�wi� mi, jak wed�ug ciebie powinnam si� zachowywa�, czu� si�, czy co tam jeszcze, kurwa, wymy�lisz. Faktycznie, nie jestem za�amana. Cz�ciowo z powodu dzia�ania tego cholernego olejku, ale cz�ciowo dlatego, �e jak na gwa�t, to nie by�o jeszcze tak �le. Eileen powiedzia�a, �e zosta�am brutalnie potraktowana. C�, jest prawnikiem. Mog� wybaczy� jej te s�owa, bo nie zdawa�a sobie sprawy z tego, co m�wi. Nigdy nie widzia�a, do czego zdolny jest m�czyzna, gdy naprawd� chce zrani� kobiet�. Ja widzia�am, detektywie, i wiem, �e to, co si� wydarzy�o tej nocy, nie by�o brutalne. Jednak to, �e nie wykrwawi�am si� na �mier�, a moja twarz nie jest napuchi�ta i posiniaczona, nie znaczy wcale, �e to nie by� gwa�t.

Co� przebieg�o przed jego oczami, co�, czego nie mog�am odczyta�, po czym jego oczy zn�w sta�y si� bez wyrazu. � To nie by� tw�j pierwszy raz, prawda? � Jego g�os by� cichy, �agodny.

Wlepi�am wzrok w pod�og�, obawiaj�c si� spojrzenia jego oczu. � Nie m�j, detektywie, nie m�j.

��Chodzi o przyjaci�k�? � spyta� tym samym tonem.

Spojrza�am na niego i nagle ten pe�en wsp�czucia wyraz twarzy o ma�o nie sprawi�, �e zacz�am si� zwierza�. O ma�o. Pami�ta�am twarz Keelin, kt�ra by�a krwaw� miazg�, jeden z jej oczodo��w tak zmia�d�ony, �e oko zwisa�o na policzku. Gdyby mia�a nos, z pewno�ci� by�by z�amany, ale jej matka by�a skrzatem, a skrzaty nie mia�y ludzkich nos�w. Trzy z jej r�k umieszczone by�y pod niewygodnym k�tem jak z�amane odn�a paj�ka. �aden uzdrawiacz sidhe nie chcia� jej pom�c, poniewa� by�a zbyt bliska �mierci. Poza tym �aden z nich nie chcia� ryzykowa� �ycia dla miesza�ca goblina ze skrzatem. M�j ojciec zawi�z� j� wi�c do ludzkiego szpitala i zg�osi� napad w�adzom. Ojciec by� Ksi�ciem P�omienia i Cia�a i nawet jego siostra kr�lowa ba�a si� go, wi�c nie zosta� ukarany za to, �e poprosi� ludzi o pomoc. Sprawa zosta�a podana do publicznej wiadomo�ci. Mog�am o niej m�wi� bez obawy, �e zostan� ukarana. Dobrze wiedzie�, �e by�o co�, o czym mog�am powiedzie� dzi� ca�� prawd�.

��Opowiedz mi o tym � powiedzia�, a jego g�os sta� si� jeszcze �agodniejszy.

��Kiedy mia�y�my obie po siedemna�cie lat, moja najlepsza przyjaci�ka Keelin Nic Brown zosta�a zgwa�cona. � M�j g�os by� beznami�tny, tak jak oczy Alvery jeszcze do niedawna. � Po�amali ko�ci wok� jednego z jej oczodo��w, tak �e oko po prostu le�a�o na jej twarzy, wisz�c na nerwach. � Zrobi�am g��boki wdech i odrzuci�am wspomnienia. � Widzia�am pobitych, ale nie tak, nigdy a� tak. Usi�owali zat�uc j� na �mier� i prawie im si� to uda�o. � W ko�cu si� opanowa�am. Uda�o mi si� nie rozp�aka�. By�am zadowolona. Nie cierpi� p�aka�. Zawsze potem czuj� si� wyczerpana.

��Przykro mi � powiedzia�.

��Je�eli z mojego powodu, to niepotrzebnie. Widok ran Keelin uodporni� mnie na przemoc. Je�li co� nie by�o tak z�e, jak w przypadku Keelin, to znaczy, �e nie by�o jeszcze najgorsze. Dzi�ki temu w trudnych sytuacjach nie popadam w histeri�.

��Jak dzisiaj � powiedzia� takim samym g�osem, jakim pewnie zwyk�o si� przemawia� do samob�jc�w stoj�cych na skraju dachu.

Skin�am g�ow�. � Tak, jak dzisiaj, chocia� przyznaj�, �e to, co przytrafi�o si� Alistairowi Nortonowi, by�o jedn� z gorszych rzeczy, jakie widzia�am w �yciu, a widzia�am wiele. Nie zabi�am go. Nie twierdz�, �e nie zabi�abym go, gdyby doko�czy� mnie gwa�ci�. Kiedy dosz�abym do siebie po zakl�ciu po��dania, pewnie zacz�abym go �ciga�. Ale kto� za�atwi� to za mnie.

��Kto? � spyta�.

��Chcia�abym wiedzie�, detektywie � wyszepta�am. � Naprawd� chcia�abym wiedzie�.

��Czy musisz mnie dotkn��, �eby dowie��, �e ten olejek po��dania naprawd� dzia�a?

Skin�am g�ow�.

��W takim razie zgadzam si� � powiedzia� Alvera.

��Je�li dowiod� tego, zawiadomisz wydzia� narkotyk�w?

��Tak.

��Przyrzeknij, �e to zrobisz � nalega�am. � Daj s�owo honoru.

Jego oczy sta�y si� powa�ne. Zdawa� si� rozumie�, �e jego s�owo co� dla mnie znaczy. W ko�cu skin�� g�ow�. � Dobrze. Masz moje s�owo.

Spojrza�am na Eileen Galan, a potem na lustro weneckie na przeciwnej �cianie. � Wypowiedziane przed �wiadkami. Bogowie ci� poka��, je�li z�amiesz obietnic�.

��Powinienem si� spodziewa� gromu z jasnego nieba? Potrz�sn�am g�ow�. � Nie. Akurat gromu z jasnego nieba nie.

Zacz�� si� u�miecha�, ale kiedy okaza�o si�, �e mnie to nie �mieszy, jego u�miech zblad�. � Dotrzymuj� s�owa, ksi�niczko.

��Mam nadziej�, detektywie, ze wzgl�du na nas wszystkich.

Eileen wzi�a mnie na stron�. � Co ty planujesz, Meredith?

��Czy praktykujesz nauki tajemne? � spyta�am.

��Jestem prawniczk�, nie czarownic�.

��Wi�c tylko patrz. Samo si� wyja�ni. � Odsun�am si� od niej i wr�ci�am do Alvery. Stan�am na tyle blisko, �eby go dotkn��. Na palcach powinnam mie� olejek, ale troch� go mog�o si� zetrze�. Chcia�am, �eby zakl�cie podzia�a�o, wi�c przesun�am palcami po swoich piersiach, gdzie olejku wci�� by�o najwi�cej. �zy Branwyna mia�y d�ugi okres trwa�o�ci. Wyci�gn�am d�o� w stron� twarzy Alvery.

Cofn�� si�.

Podnios�am brwi, z r�k� zawis�� w powietrzu. � Powiedzia�e�, �e mog� ci� dotkn��.

Skin�� g�ow�. � Przepraszam, to by� odruch. � Zbli�y� si� do mnie o krok, ale tak wymanewrowa�, �eby�my oboje byli widoczni dla naszej publiczno�ci po drugiej stronie lustra. Wyra�nie powstrzymywa� si� przed wzdrygni�ciem. Nie by�am pewna, czy nie chcia�, �ebym go dotyka�a, dlatego �e by�am sidhe, czy dlatego, �e my�la�, i� zabi�am kogo� za pomoc� magii, czy te� z jakich� innych tajemniczych gliniarskich powod�w.

Przesun�am palcami po jego ustach, a� zacz�y b�yszcze� jak od pomadki. Jego oczy rozszerzy�y si�. Wygl�da� na lekko oszo�omionego. Odsun�am si� od niego, a on wyci�gn�� do mnie r�ce, po czym sam si� powstrzyma�. Skrzy�owa� r�ce na piersi i usi�owa� co� powiedzie�, ale zrezygnowa� i tylko potrz�sn�� g�ow�.

Podesz�am do swojego krzes�a i usiad�am na nim. Za�o�y�am nog� na nog�. Sukienka by�a tak kr�tka, �e b�ysn�am koronkowym wyko�czeniem po�czoch. Alvera zauwa�y� to. Ch�on�� wzrokiem ka�dy ruch moich r�k, gdy poprawia�am sukienk�. Widzia�am pulsuj�c� �y�� na jego szyi, rozszerzone oczy, p�otwarte usta, podczas gdy pr�bowa� zapanowa� nad sob� � wszystko to by�o bardzo podniecaj�ce. Du�o mnie kosztowa�o, �eby utrzyma� si� w ryzach, nie skr�ci� dystansu mi�dzy nami i nie wykona� pierwszego ruchu. Wci�� by�am bezpieczna za runami Jeremy�ego, ale i tak ostatkiem si� powstrzyma�am si� przed rzuceniem si� na niego.

Eileen Galan patrzy�a na nas, a na jej twarzy pojawi� si� wyraz zmieszania. � Przegapi�am co�?

Alvera po prostu patrzy� na mnie, obejmowa� sam siebie r�kami, jakby ba� si� poruszy�, a nawet powiedzie� cho� s�owo, ze strachu, �e ka�dy ruch sprawi, �e przekroczy granic� i wpadnie prosto w moje ramiona.

��Tak, przegapi�a� co� � odpowiedzia�am jej.

��Co?

���zy Branwyna � rzek�am cicho.

Alvera zamkn�� oczy, zacz�� si� lekko chwia�.

��Dobrze si� pan czuje, detektywie? � spyta�a Eileen. Otworzy� oczy i odpar�: � Tak, jest mi� � spojrza� na mnie

���dobrze. � I wtedy ostatnia bariera pu�ci�a. Na jego twarzy pojawi�a si� panika, jakby nie m�g� uwierzy� w to, co przysz�o mu do g�owy.

Nie wiem, jak d�ugo m�g� tam sta�, ale moja cierpliwo�� tej nocy ju� si� sko�czy�a. Przebieg�am koniuszkami palc�w po bia�ych, l�ni�cych wzg�rkach swoich piersi i to by�o wszystko, czego by�o trzeba.

Alvera przemierzy� pok�j w trzech susach, z�apa� mnie za ramiona i postawi�. By� prawie stop� wy�szy ode mnie i musia� si� pochyli�, ale poradzi� sobie. Przycisn�� te swoje ca�u�ne usteczka do moich i pierwsze ich skosztowanie obr�ci�o ochronne zakl�cie Jeremy�ego w perzyn�. Nagle sta�am si� �ywym, pulsuj�cym pragnieniem. Moje cia�o chcia�o doko�czy� to, czego wcze�niej mu odm�wiono. Ca�owa�am go, jakbym chcia�a go zje��, m�j j�zyk zag��bi� si� w jego ustach. Moje pokryte olejkiem r�ce pie�ci�y jego twarz. Im wi�cej olejku by�o na nim, tym mocniejsze stawa�o si� zakl�cie. Trzymaj�c mnie w pasie, podni�s� mnie do poziomu swoich oczu, tak �e nie musia� si� schyla�.

Otoczy�am go nogami w pasie i poczu�am go przez warstwy ubra�, kt�re nas oddziela�y od siebie. Moje cia�o pulsowa�o i wyrwa�am si� z poca�unku nie po to, by nabra� powietrza, a po to, by krzykn��.

Przycisn�� mnie do kraw�dzi sto�u, pocieraj�c o mnie kroczem. By� za wysoki, wi�c uni�s� si� na ramionach, jakby robi� pompk�, trzymaj�c wci�� cia�o przyci�ni�te do mojego.

Popatrzy�am do g�ry i w ko�cu napotka�am spojrzenie jego oczu. By�y pociemnia�e, t� ciemno�ci�, kt�ra zwyk�e nap�ywa do oczu m�czyzny dopiero w�wczas, gdy ubrania s� �ci�gni�te i nie ma odwrotu. Wyci�gn�am mu koszul� ze spodni, strzelaj�c w powietrze guzikami i ods�aniaj�c jego pier� i brzuch. Podnios�am si�, jakbym robi�a brzuszki, tak �e mog�am liza� jego tors, przebiega� d�o�mi po jego p�askim brzuchu. Usi�owa�am dosta� si� za jego spodnie, ale pasek uniemo�liwi� mi to.

Nagle w pokoju zaroi�o si� od mundurowych i funkcjonariuszy po cywilnemu. �ci�gn�li ze mnie Alver�, a on zacz�� si� z nimi bi�. Musieli go przygnie�� do pod�ogi. Krzycza� bez s��w.

Le�a�am na stole, z sukienk� zadart� do pasa, a moje cia�o by�o tak pe�ne krwi i po��dania, �e nie mog�am si� ruszy�. By�am w�ciek�a, w�ciek�a, �e nas powstrzymali. Wiedzia�am, �e to by�o g�upie. Nie chcia�am uprawia� seksu w sali przes�ucha� na oczach wszystkich, a mimo to� wci�� by�am w�ciek�a i wci�� tego pragn�am.

Przy stole stan�� m�ody policjant w mundurze. Stara� si� na mnie nie patrze�, ale w ko�cu nie wytrzyma�. Tak �atwo by�o mi z�apa� go za r�k�, wetrze� �zy w pulsuj�cy punkt na jego przegubie. Jego krew zawrza�a pod moim dotykiem i pochyli� si� nade mn�, zacz�� mnie ca�owa�, zanim ktokolwiek zd��y� zauwa�y�, co si� dzieje. � Jezu, Riley, nie dotykaj jej! � krzykn�� kto�. R�ce pochwyci�y Rileya, odci�gaj�c go od moich ust, moich r�k. Si�gn�am po niego, siadaj�c, krzycz�c: � Nie! � Zacz�am schodzi� ze sto�u, �eby podej�� do jednego z nich, kiedy nast�pny detektyw z�apa� mnie za ramiona, zmuszaj�c, �ebym siedzia�a na kraw�dzi sto�u. Popatrzy� w d� na swoj� r�k�, jakby moja naga sk�ra parzy�a. � O m�j Bo�e � wyszepta� cicho.

Zanim pochyli� si� i mnie poca�owa�, zd��y� jeszcze krzykn��: � Dajcie tu jakie� policjantki! � P�niej dowiedzia�am si�, �e ten �redniej budowy, �ysawy m�czyzna o silnych d�oniach i muskularnym ciele to porucznik Peterson. Musieli za�o�y� mu kajdanki, �eby wyprowadzi� go z sali.

Zosta�am przygnieciona przez policjantki, tak �e nie mog�am si� rusza�. Kilka z nich mia�o ten sam problem co policjanci-m�czy�ni. Dla odmiany jeden z m�czyzn m�g� mnie dotyka� bez problemu. Nie ma to jak ujawni� swoje preferencje seksualne w pracy!

Sprowadzili Jeremy�ego, �eby jeszcze raz utka� zakl�cie ochronne. W ko�cu uspokoi�am si�, ale do nikogo si� nie odzywa�am. Jeremy zapewni� mnie, �e pogada z lud�mi z wydzia�u narkotyk�w, chocia� jest stuprocentowo pewien, �e policjanci, kt�rzy byli ze mn� w tej sali, sami to zrobi�, bo na w�asnej sk�rze przekonali si�, jak niebezpieczne s� �zy Branwyna.

Roane, kt�ry po mnie przyszed�, na r�kach mia� chirurgiczne r�kawice, wi�c m�g� mnie dotyka� bez problemu. Na g�ow� naci�gn�� mi marynark�, �eby ludzie mnie nie poznali. Policjanci wyprowadzili nas tylnym wyj�ciem. Jak dot�d media nie zorientowa�y si�, �e wysz�am z ukrycia. Ale kto� z komisariatu albo z karetki pogotowia m�g� zacz�� m�wi�: dla pieni�dzy albo przez przypadek. To tylko kwestia czasu. Ciekawe, kto wygra w tym wy�cigu i znajdzie mnie pierwszy: brukowce czy Stra� Kr�lowej. Gdyby wszystko by�o ze mn� w porz�dku, wsiad�abym w samoch�d i wyjecha�a z tego stanu jeszcze tej nocy albo z�apa�a pierwszy lepszy samolot. Szkopu� w tym, �e nie wszystko by�o ze mn� w porz�dku. Roane wzi�� mnie do swojego mieszkania, bo by�o po�o�one bli�ej ni� moje. Nic mnie nie obchodzi�o, gdzie jeste�my, dop�ki nie wzi�am prysznica. Musia�am zmy� �zy ze swojego cia�a albo si� kocha�. Wiedzia�am, �e w przeciwnym razie zwariuj�. Wola�am wzi�� prysznic. Dopiero p�niej u�wiadomi�am sobie, �e Roane wola�by seks.

Przednia cz�� mojego umys�u wiedzia�a, �e Roane powinien wzi�� mnie do mojego samochodu. Pod siedzeniem kierowcy znajdowa�a si� tam przylepiona ta�m� paczuszka z pieni�dzmi oraz prawo jazdy i karty kredytowe na nowe nazwisko. Mia�am to wszystko, na wypadek gdybym musia�a szybko wyjecha� z miasta lub wsi��� w pierwszy lepszy samolot. Policja w�a�nie kontaktuje si� z ambasad�, a przed �witem moja ciotka dowie si�, gdzie by�am, kim by�am i co robi�am przez ostatnie trzy lata.

Ty� mojej g�owy chcia� jednak, bym rzuci�a si� na Roane�a, gdy jecha� po autostradzie z pr�dko�ci� osiemdziesi�ciu mil na godzin�. Moja sk�ra by�a rozszerzona i nabrzmia�a z po��dania. W samochodzie siedzia�am na r�kach, wi�c nie mog�am go dotkn��. Ostatnia rzecz, jaka by�a nam potrzebna, to zbrukanie go �zami. Przynajmniej jedno z nas musia�o by� tej nocy w pe�ni w�adz umys�owych, a dop�ki nie wzi�am prysznica, to z pewno�ci� nie by�am ja.

Wspina�am si� po schodach do mieszkania Roane�a, obejmuj�c sama siebie, z palcami zaci�ni�tymi tak mocno na ramionach, �e zostawia�y �lady paznokci. To wszystko mia�o powstrzyma� mnie od dotykania Roane�a w czasie, gdy wchodzi� po schodach tu� przede mn�.

Zostawi� za sob� otwarte drzwi. Posz�am za nim do pokoju. Stan�� po�rodku wielkiej otwartej przestrzeni. Nawet w ciemno�ci pok�j by� dziwnie jasny, bia�e �ciany b�yszcza�y w �wietle ksi�yca. Roane by� cieniem stoj�cym po�r�d ca�ego tego srebrnego blasku. Patrzy� na ocean � zawsze, gdy wchodzili�my do jego mieszkania, zatrzymywa� si� i patrzy� przez okna, kt�re zajmowa�y zachodni� i po�udniow� �cian�. Ocean uderza� za oknem w b�yszcz�cej grze srebra i ciemno�ci, z bia�� pian� przeje�d�aj�cej jak ostrze lancy, gdy fale zmierza�y w stron� brzegu.

W sercu Roane�a zawsze b�d� zajmowa� drugie miejsce, poniewa� jego mi�o�� nale�y do jego pierwszej kochanki � wielkiej wody. Wci�� op�akiwa�by jej strat�, nawet gdy ja by�abym ju� tylko prochem w grobie. �wiadomo�� tego oznacza�a samotno��. T� sam� samotno�� czu�am na dworze, patrz�c na sidhe sprzeczaj�ce si� o b�ahostki, kt�re przydarzy�y si� sto lat przed moim przyj�ciem na �wiat, i maj�c �wiadomo��, �e tak samo b�d� si� k��ci� przez sto lat po mojej �mierci. By�am przez to troch� zgorzknia�a, ale przede wszystkim �wiadoma w�asnej inno�ci. By�am sidhe, wi�c nie mog�am by� cz�owiekiem, i by�am �miertelnikiem, wi�c nie mog�am by� sidhe. W sumie, ni pies, ni wydra.

Moje spojrzenie przenios�o si� na ��ko z g�r� bia�ych prze�cierade� i porozrzucanych poduszek � Roane najwyra�niej stara� si� je po�cieli�. Je�li prze�cierad�a by�y czyste, nie widzia� powodu, by je prasowa�. Nagle wyobrazi�am go sobie nagiego na tych bia�ych prze�cierad�ach. Obraz by� tak realistyczny, �e to a� bola�o, a� nie mog�am oddycha�. Opar�am si� o zamkni�te drzwi i w ko�cu mi przesz�o. Nie mog�am pozwoli�, by rz�dzi�y mn� jakie� chemikalia czy magia. By�am sidhe, s�ab�, ma�o znacz�c� sidhe, ale jednak sidhe. Nie by�am jakim� ludzkim wypierdkiem z ma�� domieszk� krwi faerie. By�am ksi�niczk� sidhe i b�d� si� zachowywa�, jak na ksi�niczk� przysta�o.

Zamkn�am za sob� drzwi. Roane nawet si� nie odwr�ci�. B�dzie napawa� si� widokiem, dop�ki sobie o mnie nie przypomni. Tej nocy brakowa�o mi na to cierpliwo�ci. Przesz�am obok niego przez ciemny pok�j do �azienki. Zapali�am �wiat�o i zmru�y�am oczy, o�lepiona jasno�ci�. �azienka by�a malutka, miejsca ledwie starcza�o w niej na taboret, ma�� umywalk� i wann�. Wanna by�a tu chyba od zawsze, g��boka, sprawiaj�ca wra�enie bardzo starej. Nad ni� zawieszona by�a na pr�cie zas�onka prysznicowa, na kt�rej namalowane by�y foki z ich nazwami wydrukowanymi pod ka�dym z obrazk�w. Zam�wi�am j� z jednego z tych katalog�w, kt�re dostaje si�, gdy si� sko�czy�o biologi�. Znalaz�am j� pomi�dzy podkoszulkami z nadrukami w zwierz�tka, �wieczkami w kszta�cie zwierz�t, ksi��kami o wyprawach na Kr�g Polarny i obserwowaniu wilk�w w odleg�ych miejscach. Roane pokocha� t� zas�onk�, a i mnie ogromn� frajd� sprawi�o wr�czenie mu tego prezentu. Uwielbia�am kocha� si� pod prysznicem.

Nagle wyobrazi�am sobie jego nagie, mokre cia�o, poczu�am jego sk�r� �lisk� od myd�a. Zakl�am pod nosem i gwa�townie odsun�am zas�onk�. Odkr�ci�am wod�, a� sta�a si� ciep�a. Postanowi�am, �e zmyj� z siebie �zy, zanim zrobi� co�, czego b�d� �a�owa�. Tej nocy powinnam by� bezpieczna. Nikt nie powinien pojawi� si� przed moimi drzwiami do jutra. Mog�am wzi�� Roane�a, wype�ni� r�ce jedwabiem jego sk�ry, zanurzy� swoje cia�o w s�odko pachn�cej blisko�ci jego cia�a. Komu zrobi�oby to krzywd�?

To �zy mn� kierowa�y. Musia�am tej nocy opu�ci� miasto. Policjantom si� to nie spodoba, ale nie powinni mnie zabi�, za to moja rodzina mog�a. Diab�a tam, w Kalifornii nie obowi�zywa�a nawet kara �mierci.

Sukienka by�a tak podarta, �e mog�am spr�bowa� �ci�gn�� r�kawy z ramion jak �akiet. Zamek jednak wci�� by� na swoim miejscu. Prz�d sukienki by� gruby i ci�ki od olejku. Nie zna�am nikogo, kto zmarnowa�by tyle czego�, co nawet sidhe uwa�a�y za warto�ciowe. Ale czarodziej sidhe m�g� mie� nadziej�, �e je�li zgin�abym razem z Alistairem Nortonem, nikt nie dowiedzia�by si� o �zach Branwyna. Sidhe by�y bardzo pewne siebie, je�li chodzi o to, co pomniejsze istoty magiczne wiedzia�y, a czego nie. On, ona albo oni mogli my�le�, �e je�li zgin�, b�d� bezpieczni.

Sidhe, kimkolwiek by�a, da�a �zy Branwyna �miertelnikom, �eby ich u�y� przeciwko innej sidhe. To grozi�o kar� wiecznych m�k. By�o kilka skutk�w ubocznych bycia nie�miertelnym. A jednym z nich by�o to, �e kara mog�a trwa� bardzo, bardzo d�ugo.

Oczywi�cie, tak jak i przyjemno��. Zamkn�am oczy, pr�buj�c odgoni� obrazy, kt�re przyp�yn�y z powrotem. Tym razem nie my�la�am o Roanie. Tym razem my�la�am o Griffinie. Przez siedem lat by� moim narzeczonym. Je�li uda�oby nam si� sp�odzi� dziecko, zostaliby�my ma��e�stwem. Ale nie by�o dziecka i w ko�cu pozosta� tylko b�l. Zdradza� mnie z innymi sidhe, a kiedy o�mieli�am si� zaprotestowa�, powiedzia� mi, �e jest zm�czony byciem z p�miertelniczk�. Chcia� czego� prawdziwego, nie bladej imitacji. Ci�gle jeszcze s�ysza�am te okrutne s�owa, ale przed oczami mia�am jego z�ociste cia�o, miedziane w�osy rozlewaj�ce si� po moim ciele, cienie, jakie rzuca�y na jego cia�o �wiece. Nie my�la�am o nim od lat, a teraz mog�am go wyczu� na j�zyku.

Olejek na jedn� noc m�g� zmieni� pomniejsz� istot� magiczn� albo cz�owieka w sidhe. Mogli oni b�yszcze� nasz� moc� i bra� i dawa� przyjemno��, jaka by�a tylko naszym udzia�em. To by� wielki dar, ale ten kij mia� dwa ko�ce. Poniewa� cz�owiek albo istota magiczna mogli sp�dzi� reszt� �ycia, t�skni�c za t� moc�, za tym uczuciem. Cz�owiek m�g� nawet umrze� z t�sknoty za nim. Roane bez swojej magii, bez swojej foczej sk�ry by� zaledwie pomniejsz� istot� magiczn�. Nie mia� swojej magii, kt�ra mog�a go uchroni� przed dzia�aniem �ez.

Wiedzia�am, �e bardzo t�skni�am za dotykiem innej sidhe, ale a� do tej chwili nie zdawa�am sobie sprawy z tego, jak bardzo. Gdyby Griffin by� w s�siednim pokoju, odda�abym si� mu bez zastanowienia. Nazajutrz pewnie przeszy�abym mu serce sztyletem, ale tej nocy by�abym jego.

Us�ysza�am Roane�a za sob� w drzwiach, ale si� nie odwr�ci�am. Nie chcia�am go tu widzie�. Nie by�am pewna, czy moja nadkruszona si�a woli to wytrzyma. Prz�d sukienki by� rozerwany, zniszczony, ale wci�� nie mog�am jej z siebie zdj��.

��Czy m�g�by� rozpi�� mi suwak? � spyta�am. M�j g�os by� przyt�umiony, jakby s�owa grz�z�y mi gdzie� w ustach. Mo�e to dlatego, �e tak naprawd� chcia�am powiedzie�: �We� mnie, ty moja dzika bestio�, ale to by odar�o mnie z resztek godno�ci, a Roane nie zas�ugiwa� na to, by by� tylko zaspokojeniem chwilowego pragnienia. Pragnienia, kt�rego ju� nigdy nie b�dzie mu dane zaspokoi�. Mog�abym zrzuci� osobist� os�on� i sypia� z nim p�niej, ale ka�da noc, gdy dotyka�by mnie w prawdziwej postaci, pog��bia�aby tylko uzale�nienie.

Rozpi�� mi suwak, podnosz�c r�ce, by pom�c mi zsun�� sukni� z ramion. Odsun�am si� od niego. � Moja sk�ra jest nas�czona �zami. Nie dotykaj mnie.

��Nawet w r�kawicach? � spyta�.

Zapomnia�am o chirurgicznych r�kawicach. � Nie, my�l�, �e w r�kawicach b�dziesz bezpieczny.

Rozbiera� mnie powoli, ostro�nie, jakby ba� si� mnie dotyka�. Wyci�gn�am ramiona, ale sukienka by�a tak nasi�kni�ta olejkiem, �e si� nie zsun�a. Przylega�a do mnie jak gruba, ci�ka d�o�, zasysaj�c sk�r�, gdy zsuwa�am j� w d� cia�a. Roane pomaga� mi �ci�ga� mokr� sukienk� przez biodra, kl�cz�c, tak wi�c mog�am w ko�cu z niej wyj��. Chwia�am si� na wysokich obcasach, przeklinaj�c siebie za to, �e nie pomy�la�am, �eby je zdj�� wcze�niej. Zamkn�am oczy, wi�c nie widzia�am go, gdy pomaga� mi si� rozebra�. Dotkn�am jego ramienia, �eby utrzyma� r�wnowag� i o ma�o nie upad�am z wra�enia, bo moja d�o� dotkn�a nagiej sk�ry.

Otworzy�am oczy i zobaczy�am, �e kl�czy przede mn�, nagi, je�li nie liczy� r�kawiczek. Odskoczy�am do ty�u tak gwa�townie, �e wyl�dowa�am w wannie, na ty�ku, z jedn� r�k� wyci�gni�t�, by w razie czego go odepchn��. Siedzia�am w wodzie g��bokiej na cal i gor�czkowo szuka�am kranu, �eby zakr�ci� wod�. Chocia� lepiej by chyba by�o, gdybym zostawi�a to i schowa�a si� pod ni�.

Roane roze�mia� si�. � My�la�em, �e rozbior� ci�, zanim zauwa�ysz, ale zamkn�a� oczy, wi�c przesta�o mie� to sens. � �ci�gn�� z�bami r�kawice, nie wypuszczaj�c z r�k sukienki. Przejecha� swoimi nagimi d�o�mi po nasi�kni�tym olejkiem materiale, po czym rozsmarowa� go na swojej piersi.

Potrz�sn�am g�ow�. � Roane, nie wiesz, co robisz.

Spojrza� na mnie, a w jego wielkich br�zowych oczach by�o po��danie. � Tej nocy b�d� dla ciebie sidhe.

Usiad�am w wannie, jakbym zamierza�a wzi�� prysznic w bieli�nie i usi�owa�am by� rozs�dna. Krew chyba odp�yn�a mi z g�owy i wype�ni�a inne miejsca. To powodowa�o, �e ci�ko by�o my�le�. � Tej nocy nie mog� u�y� osobistej os�ony.

��Nie chc�, �eby� to robi�a. Chc� by� z tob�, Merry. Bez �adnych masek. Bez iluzji.

��Pozbawiony swojej magii jeste� jak cz�owiek. Mo�esz nie by� w stanie ochroni� si� przed czarem. Mo�esz zosta� pora�ony elfem.

��Nie umr� z po��dania. Mo�e i straci�em magi�, ale wci�� jestem nie�miertelny.

��Mo�e i nie umrzesz, ale wieczno�� to cholernie d�ugi czas na po��danie czego�, czego si� nie mo�e mie�.

��Wiem, czego chc� � powiedzia�.

Otwiera�am ju� usta, �eby mu wyzna� przynajmniej cz�� prawdy, powiedzie�, dlaczego musia�am wyjecha� z miasta. Ale wsta� i g�os uwi�z� mi w gardle. Nie mog�am z�apa� tchu, m�wi�. Mog�am tylko patrze�.

Zacisn�� d�onie na sukience tak mocno, �e mi�nie jego ramion napi�y si� z wysi�ku. Olejek wyp�yn�� z sukienki, spadaj�c wolno na jego pier�, sp�ywaj�c po p�askim brzuchu, a nast�pnie ni�ej. Jego cz�onek by� ju� twardy. Kiedy olejek dotar� do niego, Roane sykn��. Przebieg� r�k� w d� brzucha, rozmazuj�c olejek na swojej bladej sk�rze. Powinnam kaza� mu si� zatrzyma�, powinnam zacz�� wzywa� pomocy, ale patrzy�am, jak jego r�ka zsuwa si� coraz ni�ej, a� obj�� cz�onek, wsmarowuj�c w niego olejek. Odrzuci� do ty�u g�ow�, zamkn�� oczy, a z jego �ci�ni�tego gard�a wydoby� si� szept: � O bogowie.

Pami�ta�am, �e mia�am powiedzie� albo zrobi� co� wa�nego, ale za diab�a nie mog�am sobie przypomnie�, co to by�o. Nie mog�am uformowa� my�li w s�owa. S�owa opu�ci�y mnie, pozosta�y jedynie zmys�y: wzrok, dotyk, w�ch, wreszcie smak.

Sk�ra Roane�a smakowa�a przede wszystkim jak cynamon i wanilia, ale pod tym by�o co� zielonego, zio�owego, o smaku czystym jak �wiat�o � to by�o niczym picie wody prosto z serca Ziemi. Pod tym wszystkim by� smak jego sk�ry, s�odki, �agodny i lekko s�ony od potu.

W ko�cu wyl�dowali�my w ��ku. Nie mia�am na sobie bielizny, chocia� nie pami�ta�am, jak si� jej pozby�am. Nadzy i �liscy od olejku le�eli�my na czystych bia�ych prze�cierad�ach. Czu�am jego cia�o poruszaj�ce si� wraz z moim. Brakowa�o mi tchu. Ca�owa� mnie, bada� j�zykiem, a ja wychodzi�am mu naprzeciw, unosz�c si� na ��ku, by wepchn�� mi j�zyk g��biej w usta. Moje biodra poruszy�y si� pod wp�ywem poca�unk�w, a on odczyta� to jako zaproszenie i zacz�� si� we mnie wolno wsuwa�, a kiedy poczu�, �e jestem wilgotna i gotowa, wszed� we mnie na ca�� d�ugo��, tak szybko i tak g��boko, jak tylko m�g�. Krzykn�am pod nim, moje cia�o unios�o si� z ��ka, a potem opad�o na prze�cierad�a.

Jego twarz by�a kilka cali od mojej, jego oczy by�y tak blisko, �e wype�nia�y mi ca�y widok. Patrzy� na mnie, gdy si� we mnie porusza�, podnosz�c si� na r�kach, �eby widzie� moje cia�o wij�ce si� pod nim. Nie mog�am tak le�e�. Musia�am si� rusza�, unosi� si� na spotkanie z nim, a� zacz�li�my si� porusza� w jednym rytmie, rytmie uderzaj�cych o siebie cia�, bij�cych serc, �liskich sok�w naszych cia� i rw�cych wszystkich nerw�w. To by�o tak jakby jeden dotyk by� wieloma dotykami; jeden poca�unek tysi�cami poca�unk�w. Ka�de poruszenie jego cia�a zdawa�o si� wype�nia� mnie jak ciep�a woda rozchodz�ca si� wci�� na nowo, wype�niaj�ca moj� sk�r�, mi�nie, krew, ko�ci, a� w ko�cu wszystko sta�o si� jednym podmuchem ciep�a, kt�ry wzrasta� coraz bardziej, jak �wiat�o dnia, gdy noc szarzeje. Moje cia�o wsp�gra�o z tym. Czu�am mrowienie w palcach, a kiedy my�la�am, �e ju� nie wytrzymam, ciep�o przesz�o w gor�co. W oddali s�ysza�am ha�as, krzyki � to by� Roane i ja.

Przygni�t� mnie, nagle jego szyja znalaz�a si� tu� nad moj� twarz�, tak �e czu�am szybkie bicie jego pulsu. Le�eli�my spleceni tak blisko, jak blisko mo�e by� m�czyzna z kobiet�, trzymaj�c si� wzajemnie, podczas gdy bicie naszych serc zwalnia�o.

Roane uni�s� pierwszy g�ow�, d�wigaj�c si� na r�kach, �eby na mnie popatrze�. By� zdumiony jak dziecko, kt�re odkry�o now� zabaw�, o kt�rej istnieniu do tej pory nie wiedzia�o. Nic nie m�wi�, tylko patrzy� na mnie, u�miechaj�c si�.

Ja te� si� u�miechn�am, ale by�a we mnie odrobina smutku. Przypomnia�am sobie to, o czym zapomnia�am. Powinnam by�a wzi�� prysznic i opu�ci� miasto. Nie powinnam by�a pozwoli�, by �zy Branwyna dotkn�y sk�ry Roane�a. Ale dzie�o zniszczenia ju� si� dokona�o.

M�j g�os zabrzmia� �agodnie, obco dla moich uszu, jakbym odezwa�a si� po raz pierwszy od bardzo dawna. � Popatrz na swoj� sk�r�.

Roane spojrza� na swoje cia�o i zasycza� jak przestraszony kot. Zszed� ze mnie, usiad� i zacz�� ogl�da� swoje d�onie, r�ce, wszystko. B�yszcza� �agodnie, prawie jak �wiat�o bursztynu, kt�re zosta�o odbite przez z�oto, a to z�oto to by�o jego cia�o.

��Co to? � zapyta�, a jego g�os by� cichy i prawie wystraszony.

��Tej nocy jeste� sidhe.

Popatrzy� na mnie. � Nie rozumiem � powiedzia�.

Westchn�am. � Wiem.

Trzyma� d�o� nad moj� sk�r�. B�yszcza�am bia�ym, zimnym �wiat�em, jak ksi�yc za szyb�. Gdy poruszy� d�oni� nad moim bia�ym cia�em, bursztynowy blask jego d�oni zmieni� si� w jasno-��ty. � Co mog� z tym zrobi�?

Patrzy�am, jak przesuwa d�o�, uwa�aj�c, by nie dotkn�� mojej sk�ry. � Nie wiem. Ka�da sidhe jest inna. Mamy r�ne zdolno�ci. Tak jakby r�ne odcienie tej samej barwy.

Po�o�y� r�k� na bli�nie na moich �ebrach, pod lew� piersi�. Zabola�o, jak uk�ucie artretyzmu, gdy jest zimno, tyle �e nie by�o zimno. Odsun�am jego d�o� od znamienia. To by� idealny odcisk d�oni, wi�kszej od d�oni Roane�a, d�u�szej, ze szczuplejszymi palcami. By� br�zowy i wznosi� si� odrobin� nad moj� sk�r�. Blizna robi�a si� czarna, kiedy moje cia�o b�yszcza�o.

��Co ci si� sta�o? � spyta�.

��Mia�am pojedynek.

Chcia� dotkn�� blizny jeszcze raz, ale z�apa�am go za r�k�, sprawiaj�c, �e nasze cia�a przysun�y si� do siebie, tak �e jego bursztynowy blask zblad� pod wp�ywem mojego bia�ego. To by�o takie uczucie, jakby nasze r�ce stapia�y si� razem, a cia�a poch�ania�y nawzajem. Wyrwa� r�k�, przyk�adaj�c j� do swojej piersi, ale na d�oni mia� olejek i to nie pomog�o. Roane wci�� nie rozumia�, �e to by� dopiero przedsmak tego, co to znaczy by� sidhe.

��Ka�da sidhe ma moc w d�oni. Niekt�re mog� leczy� przez dotyk. Niekt�re zabija�. Sidhe, z kt�r� walczy�am, po�o�y�a d�o� na moich �ebrach. Po�ama�a je, przedar�a si� przez mi�nie i usi�owa�a dotrze� do serca.

��Pokona�a ci� � powiedzia�.

��Pokona�a, ale uda�o mi si� uj�� z �yciem, a to zawsze by�o dla mnie najwa�niejsze.

Roane zas�pi� si�. � Wygl�dasz na zmartwion�. Wiem, �e by�o ci dobrze. Sk�d ta zmiana nastroju? � Przesun�� palcem po mojej twarzy, a blask by� mocniejszy tam, gdzie dotyka�. Odwr�ci�am od niego twarz.

��Jest ju� za p�no, �eby uratowa� ciebie, ale nie za p�no, �eby uratowa� mnie.

Poczu�am, �e k�adzie si� obok mnie i troch� si� odsun�am. Spojrza�am na niego z odleg�o�ci kilku cali.

��Uratowa� przed czym, Merry?

��Nie mog� ci powiedzie� dlaczego, ale musz� wynie�� si� st�d jeszcze tej nocy, nie z mieszkania, a z miasta.

Spojrza� zaskoczony. � Dlaczego?

Potrz�sn�am g�ow�. � Gdybym ci powiedzia�a, by�by� w jeszcze wi�kszym niebezpiecze�stwie, ni� jeste�.

Pogodzi� si� z tym i nie naciska� wi�cej. � Czy mog� ci jako� pom�c? � spyta�.

U�miechn�am si�, a potem roze�mia�am. � Nie mog� jecha� na lotnisko, �wiec�c jak ksi�yc, a nie na�o�� os�ony, dop�ki olejek nie przestanie dzia�a�.

��Jak d�ugo to mo�e potrwa�? � spyta�.

��Nie wiem. � Popatrzy�am w d� na jego obwis�ego penisa. Zwykle szybko odzyskiwa� si�y. Ale wiedzia�am co�, czego on nie wiedzia�. Tej nocy, podoba�o mu si� to czy nie, by�am sidhe, a co za tym idzie�

��Jak� moc ma twoja d�o�? � spyta�. Troch� czasu min�o, zanim odwa�y� si� zada� to pytanie. Musia�o naprawd� zale�e� mu na poznaniu odpowiedzi.

Usiad�am. � Nie mam �adnej. Zas�pi� si�. � Powiedzia�a�, �e ka�da sidhe ma. Skin�am g�ow�. � To jeden z pretekst�w, kt�rych u�ywano, �eby mi odm�wi�.

��Odm�wi� czego?

��Wszystkiego. � Przebieg�am d�oni� wzd�u� jego cia�a. Bursztynowy blask pod��a� za moim dotykiem jak ogie�, kiedy dmucha si� w niego, �eby go roznieci�. � Stopienie si� naszych d�oni by�o jednym z pobocznych efekt�w mocy. Ca�e nasze cia�a mog� zrobi� to samo.

Podni�s� brwi.

Po�o�y�am r�k� na jego cz�onku. Ledwie zareagowa�, ale gdy wla�am w niego moc, natychmiast stwardnia�, natychmiast sta� si� gotowy. Roane j�kn�� i usiad�, wy�lizguj�c mi si� z d�oni. � To by�o a� za dobre. To prawie bola�o.

Skin�am g�ow�. � Tak.

Roze�mia� si� nerwowo. � M�wi�a�, �e nie masz mocy w d�oni.

��Nie mam, ale pochodz� od pi�ciu r�nych b�stw p�odno�ci. Mog� przywraca� ci si�y przez ca�� noc, tak szybko i tak cz�sto, jak tylko b�dziemy chcie�. � Zbli�y�am do niego swoj� twarz. � Tej nocy jeste� jak dziecko. Nie masz nad tym w�adzy. Ale ja mam. Mog� wraca� ci si�y wci�� na nowo, a� go zatrzesz i b�dziesz mnie b�aga�, �ebym przesta�a.

Przywar� plecami do ��ka, gdy przysuwa�am si� do niego, a� wreszcie popatrzy� na mnie szeroko rozwartymi oczami. Jego kasztanowe w�osy rozla�y si� dooko�a twarzy. Tej nocy mia�y prawie tak� sam� barw�, jak moje� prawie.

��Je�li to zrobisz � wydysza� � ty te� b�dziesz poobcierana.

��A je�li nie jestem jedyn� sidhe w tym pokoju? Pomy�l, co mo�emy ci zrobi�. Nie b�dziesz m�g� nas powstrzyma�. � Ostatnie s�owa powiedzia�am prosto do jego p�otwartych ust. Kiedy zacz�am go ca�owa�, podskoczy�, jakby go to bola�o.

Cofn�am si� na tyle, �eby widzie� jego twarz. � Boisz si� mnie.

Prze�kn��. � Owszem.

��To dobrze. Zaczynasz rozumie�, co powo�a�e� do �ycia w tym pokoju. Za moc trzeba p�aci�, tak jak i za przyjemno��. Przywo�a�e� obie, a gdybym by�a inn� sidhe, zap�aci�by� za to drogo. � Patrzy�am, jak przera�enie maluj�ce si� na twarzy wype�nia jego oczy. Sprawia�o mi to przyjemno��. Lubi�am t� granic�, kt�ra oddziela strach od seksu. Nie taki ogromny strach, gdy naprawd� nie jeste� pewien, czy ujdziesz z �yciem, ale mniejszy, kiedy ryzykujesz, �e b�dzie ci� bola�o, �e b�dziesz krwawi�, ale nie dzieje si� nic, z czego nie m�g�by� si� wyleczy�, nic, czego by� nie chcia�. Istnieje ogromna r�nica mi�dzy zabaw� a okrucie�stwem. Okrucie�stwo to nie moja specjalno��.

Popatrzy�am na Roane�a i zapragn�am przesun�� paznokciami po jego idealnym ciele, zatopi� w nim z�by i poznaczy� krwi� w r�nych miejscach. Wi�kszo�� ludzi nie lubi przemocy, nawet �agodnej. Ja przede wszystkim stara�am si� s�ucha� swoich instynkt�w. Przychodzi moment, kiedy albo godzisz si� z tym, kim jeste�, albo skazujesz siebie na to, �eby by� nieszcz�liwy przez reszt� swoich dni. I tak inni b�d� usi�owali ci� unieszcz�liwi�, nie pr�buj ich wyr�cza�. Lubi�am seks, w kt�rym by�o miejsce na troch� b�lu, troch� krwi, troch� strachu, ale Roane nie podziela� moich upodoba�. Ranienie go nie przynios�oby mu przyjemno�ci, a ja nie chcia�am go torturowa�. Nie by�am sadystk�. Roane nie wiedzia� nawet, jakie mia� szcz�cie, �e nie by�am. Rzecz jasna, mia�am jeszcze inne pragnienia.

Pragn�am JEGO, pragn�am go tak bardzo, �e nie mog�am przewidzie�, czy b�d� ostro�na. A je�li nie by�abym ostro�na, Roane m�g�by przyp�aci� to w najlepszym razie urazem psychicznym. Nawet teraz, gdy przez t� jedn� noc by� sidhe, nie mog�am si� zupe�nie nie kontrolowa�. To wci�� ja za to wszystko odpowiada�am, by�am t�, kt�ra m�wi�a, co mamy, a czego nie mamy robi�. T�, kt�ra m�wi�a, jak daleko to wszystko mo�e zaj��. M�czy�o mnie ju� poci�ganie za sznurki. Mia�am kogo�, za kogo by�am odpowiedzialna. Nie chcia�am martwi� si� tym, czy zrani� kochanka. Chcia�am, aby m�j kochanek by� w stanie obroni� si� sam, tak �ebym mog�a robi� to, czego naprawd� chcia�am. Czy to a� tak wiele?

Spojrza�am zn�w na Roane�a. Le�a� na plecach, z jedn� r�k� pod g�ow�, a drug� na brzuchu. Strach znikn�� z jego twarzy, pozosta�o jedynie po��danie. Nie mia� poj�cia, jak straszne rzeczy mog� go spotka� w ci�gu najbli�szych kilku godzin, je�li nie b�dzie wystarczaj�co ostro�ny.

Ukry�am twarz w d�oniach. Nie chcia�am by� ostro�na. Chcia�am mie� wszystko, co dzi�ki magii mog�am zdoby� tej nocy. Do diab�a z konsekwencjami. Mo�e je�li zrani�abym go naprawd� mocno, Roane nie wspomina�by tego p�niej jak czego� wspania�ego. Mo�e nie by�by to dla niego cudowny sen. Mo�e ba�by si� tego jak koszmaru. Cichy g�osik w mojej g�owie m�wi�, �e to nie by�oby takie z�e. Sprawi�, �eby ba� si� wspomnienia tego, co by�o mi�dzy nami, naszego dotyku, naszej magii, sprawi�, �eby nie chcia� ju� nigdy poczu� na swoim ciele dotyku rak sidhe. Ma�y b�l teraz, �eby ochroni� go od wiecznego cierpienia p�niej.

Wiedzia�am jednak, �e sama siebie oszukuj�. Koniuszki jego palc�w otar�y si� o moje plecy, a podskoczy�am, jakby mnie uderzy�. Wci�� ukrywa�am twarz w d�oniach. Nie by�am gotowa na to, �eby zn�w na niego spojrze�.

��To nie s� blizny po oparzeniach, te na twoich ramionach, prawda?

Opu�ci�am r�ce, ale oczy mia�am zamkni�te. � Nie.

��Po czym, w takim razie?

��Po jeszcze jednym pojedynku. Kto� u�y� magii, �eby zmusi� mnie do zmiany formy w po�owie walki. � Us�ysza�am, poczu�am, jak Roane przysuwa si� do mnie, ale nie pr�bowa� mnie ju� dotkn��. By�am mu za to wdzi�czna.

��Ale zmiana formy nie boli. To wspania�e uczucie.

��Mo�e dla roane�a, lecz nie dla nas. Zmiana formy jest okupiona cierpieniem, to tak, jakby wszystkie twoje ko�ci nagle po�ama�y si� i zros�y na nowo. Nie mog� sama zmienia� formy, ale widzia�am to u innych. Jeste� bezbronny, gdy si� to odbywa.

��Ten, z kt�rym walczy�a�, pr�bowa� ci� w ten spos�b rozproszy�.

��Tak. � Otworzy�am oczy i wpatrzy�am si� w ciemne okno. Odbija� si� w nim Roane. Siedzia� zaraz za mn�, jego cia�o b�yszcza�o blaskiem ksi�yca. Blask moich oczu by� na tyle silny, �e nawet z tej odleg�o�ci mo�na by�o dojrze� ich trzy barwy: szmaragd, nefryt i z�oto. Nawet oczy Roane�a b�yszcza�y � na ciemnym miodowym br�zie wida� by�o b�yszcz�cy br�z. Do twarzy by�o mu z magi�.

Wyci�gn�� do mnie r�ce, a moje cia�o napi�o si�. Przejecha� d�oni� po bliznach. � Jak powstrzyma�a� go przed zamienieniem ci� w co� innego?

��Zabi�am go. � W oknie ujrza�am, jak oczy Roane�a otwieraj� si� szeroko, poczu�am te�, �e jego cia�o si� napina.

��Zabi�a� sidhe?

��Ale one s� nie�miertelne.

��Zapewniam ci�, �e jestem �miertelna. Wiesz, jaki jest jedyny spos�b, by zabi� nie�mierteln� sidhe?

Nag�y b�ysk zrozumienia pojawi� si� w jego oczach. � Trzeba zmiesza� krew nie�miertelnego z krwi� �miertelnika.

��No w�a�nie.

Usiad� blisko mnie, ze skrzy�owanymi nogami, ale m�wi� do mojego odbicia, a nie dok�adnie do mnie. � Ale to jest bardzo specyficzny rytua�. Nie mo�na zmiesza� krwi przez przypadek.

��Rytua� pojedynku zobowi�zuje uczestnik�w do walki na �mier� i �ycie. Unseelie sidhe przed walk� mieszaj� swoj� krew.

Otworzy� oczy jeszcze szerzej. � Ci, z kt�rymi walczy�a�, po napiciu si� twojej krwi stali si� �miertelni.

��Tak.

��Czy wiedzieli o tym?

U�miechn�am si�. Nie mog�am si� opanowa�. � Nie, dop�ki Arzhul nie zgin�� od ciosu mojego sztyletu.

��Musia�a� stoczy� z nim ci�k� walk�, gdy pr�bowa� zmieni� twoj� form�. To du�e zakl�cie dla sidhe.

Potrz�sn�am g�ow�. � Popisywa� si�. To nie znaczy, �e chcia� mnie zabi�. Najpierw chcia� mnie upokorzy�. Zmiana formy drugiej sidhe jest dowodem na to, �e ma si� silniejsz� od niej moc.

��Wi�c si� popisywa� � powiedzia� Roane. To zapewne mia�o by� co� w rodzaju pytania o to, co sta�o si� p�niej.

��Pchn�am go no�em. M�j ojciec uczy� mnie, �eby nigdy nie marnowa� cios�w. Nawet je�li wiesz, �e tw�j przeciwnik jest nie�miertelny, uderzaj, jakby� mia� zabi�, bo takie ciosy rani� bardziej, nawet je�li nie mog� zabi�.

��Czy zabi�a� te� tego, kto zrani� ci� tutaj? � Dotkn�� moich �eber.

Zadr�a�am od jego dotyku, ale nie z b�lu. � Nie, Rozenwyn wci�� �yje.

��Wi�c dlaczego nie zabi�a ciebie? � Przebieg� r�k� do mojej talii, po czym przyci�gn�� mnie do siebie. Pozwoli�am sobie na chwil� odpoczynku w jego ramionach, w cieple jego cia�a.

��Dlatego, �e jej pojedynek odby� si� po pojedynku z Arzhulem i kiedy zrani�am j� no�em, wystraszy�a si�. Nie zabi�a mnie.

Potar� swoim policzkiem o m�j i oboje ujrzeli�my mieszank� barw, gdy nasze sk�ry si� zetkn�y. � To by� ostatni pojedynek � powiedzia�.

��Nie � odpar�am.

Poca�owa� mnie w policzek, bardzo delikatnie. � Nie?

��Nie, by� jeszcze jeden. � Odwr�ci�am do niego twarz. Musn�� mnie wargami.

��Co si� sta�o? � Wypowiedzia� to pytanie gor�cym oddechem prosto w moje usta.

��Bleddyn pocz�tkowo nale�a� do Dworu Seelie, zanim zrobi� co� tak okropnego, �e nikt o tym nie chcia� m�wi�, i poszed� na wygnanie. By� jednak tak pot�ny, �e od razu zainteresowa� si� nim Dw�r Unseelie. Jego prawdziwe imi� wymazano i sta� si� Bleddynem. To imi� dawno temu oznacza�o wilka albo banit�. W ten spos�b podkre�lano, �e jest wyj�ty spod prawa nawet na Dworze Unseelie.

Roane poca�owa� mnie w szyj�, tam gdzie puls bi� tu� pod sk�r�. M�j puls przyspieszy� od tego delikatnego dotyku. Podni�s� g�ow� i zapyta�: � Dlaczego sta� si� wyj�ty spod prawa? � Potem za� wr�ci� do ca�owania mojej szyi.

��Mia� napady straszliwej w�ciek�o�ci bez powodu. Gdyby nie to, �e by� otoczony przez nie�miertelnych, pozabija�by wszystkich, wszystko jedno: wrog�w czy przyjaci�.

Roane ca�owa� teraz moje rami�, potem r�k�. Zatrzyma� si� tylko po to, by powiedzie�: � Tylko napady w�ciek�o�ci? � Potem zni�y� g�ow� i zacz�� ca�owa�, a� doszed� do zgi�cia mojej r�ki. Podni�s� j�, tak �e m�g� zamkn�� usta na delikatnej sk�rze zgi�cia mojej r�ki. Zacz�� ssa� nagle i ostro moj� sk�r�, z�by zag��bi� w niej na tyle, by mnie zabola�o, na tyle, by spowodowa�, �e sapn�am. Roane�owi nie chodzi�o o to, �eby sprawia� mi b�l, ale by� czu�ym kochankiem i wiedzia�, co lubi�, tak jak ja wiedzia�am, co lubi on. Nagle nie mog�am si� skoncentrowa� na m�wieniu.

Uni�s� g�ow�, zostawiaj�c prawie idealny odcisk swoich ma�ych ostrych z�b�w. Nie rozerwa� sk�ry. Nigdy nie potrafi�am nak�oni� go, by zaszed� tak daleko. Zadowoli� si� zrobieniem �ladu na moim ciele.

��Czy tylko napady w�ciek�o�ci, czy co� jeszcze czyni�o Bleddyna tak niebezpiecznym? � spyta�.

Chwil� si� zastanawia�am. Usiad�am przed nim. � Je�li chcesz us�ysze� t� histori�, musisz by� grzeczny.

Po�o�y� si� na boku, jedn� r�k� pod�o�ywszy pod g�ow� jak poduszk�. Widzia�am, jak mi�nie poruszaj� si� pod jego b�yszcz�c� sk�r�. � My�la�em, �e jestem.

Potrz�sn�am g�ow�. � Przez ciebie si� zapomn�. Nie chcesz tego.

��Tej nocy chc� ciebie, Merry. Ca�� ciebie, bez os�ony, bez tajemnic. � Usiad�, przybli�aj�c si� tak bardzo do mojej twarzy, �e odruchowo chcia�am si� cofn��, ale z�apa� mnie za rami�. � Chc� by� tym, czego potrzebujesz tej nocy.

Potrz�sn�am g�ow�. � Nie wiesz, o co prosisz.

��Mo�e i nie, ale je�li chcesz mie� wszystko, to teraz w�a�nie jest ta noc. � Z�apa� mnie za drugie rami�, podnosz�c nas oboje na kolana, jego palce wbi�y si� we mnie tak mocno, �e wiedzia�am, �e jutro b�d� mia�a siniaki. Ten jeden pe�en si�y ruch sprawi�, �e serce zacz�o mi szybciej bi�. � �yj� od wiek�w, Merry. Je�li kt�re� z nas jest dzieckiem, to ty, nie ja. � Jego s�owa by�y gwa�towne. Nigdy nie widzia�am go tak zdecydowanego.

Mog�am powiedzie�: �Sprawiasz mi b�l�, ale po cz�ci sprawia�o mi to przyjemno��, wi�c zamiast tego powiedzia�am: � Pierwszy raz ci� takiego widz�.

��Wiedzia�em, �e masz swoj� osobist� os�on� nawet wtedy, gdy ze sob� jeste�my, ale nigdy nie przypuszcza�em, jak bardzo si� ukrywasz. � Potrz�sn�� mn� dwa razy, tak mocno, �e omal nie powiedzia�am mu, �e mnie to boli. � Nie ukrywaj nic przede mn�. � Poca�owa� mnie, napieraj�c na moje wargi, tak �e gdybym ich nie otworzy�a, zrani�by mnie z�bami. Popchn�� mnie na ��ko, ale to mi si� ju� nie podoba�o. Lubi�am b�l, nie gwa�t.

Powstrzyma�am go, odpychaj�c jego pier� r�k�. By� wci�� nade mn�, jego spojrzenie by�o dzikie. � Co ty chcesz zrobi�? � spyta�am.

��Co si� sta�o podczas twojego ostatniego pojedynku?

Ta zmiana tematu by�a dla mnie zbyt szybka. � Co takiego?

��Opowiedz mi o swoim ostatnim pojedynku. � Jego g�os i twarz by�y powa�ne. Wci�� napiera� na mnie swoim nagim cia�em.

��Zabi�am go.

��Jak?

Co� mi m�wi�o, �e nie chodzi�o mu o sam� technik� zabijania.

��Nie doceni� mnie.

��Ja zawsze ci� docenia�em. Wi�c mnie nie lekcewa�. Nie traktuj mnie gorzej tylko dlatego, �e nie jestem sidhe. Jestem istot� faerie pe�nej krwi. W moich �y�ach nie p�ynie nawet kropla krwi �miertelnik�w. Nie musisz si� o mnie ba�. � Jego g�os sta� si� normalny, ale wci�� d�wi�cza�a w nim nutka zawzi�to�ci.

Popatrzy�am na jego twarz i zobaczy�am na niej dum�, nie zwyk�� m�sk� dum�, a dum� z powodu bycia istot� magiczn�. Potraktowa�am go gorzej, ni� na to zas�ugiwa�, ale� � A je�li niechc�cy ci� zrani�?

��Uzdrowi� si� � odpar�.

U�miechn�am si�. W tej chwili kocha�am go, mo�e nie by�a to tego rodzaju mi�o��, jak� wys�awiaj� bardowie, lecz mimo to mi�o��. � Dobrze, ale wybierzmy pozycj�, w kt�rej to ty b�dziesz dominowa�, nie ja.

Jego oczy zab�ys�y zrozumieniem. � Nie ufasz sama sobie.

��Nie � przyzna�am.

��W takim razie zaufaj mi. Nie zawiod� ci�.

��Obiecujesz?

U�miechn�� si� i poca�owa� mnie w czo�o, �agodnie, jakby ca�owa� dziecko. � Obiecuj�.

Trzyma�am go za s�owo.

Sko�czy�o si� na tym, �e le�a�am na brzuchu z r�kami �ciskaj�cymi ch�odny metal framugi ��ka nad g�ow�. Roane przygniata� mnie do ��ka, wbijaj�c si� w moje po�ladki. By�a to pozycja, kt�ra dawa�a mu mo�liwo�� pe�nej kontroli i sprawia�a, �e wi�kszo�� mojego cia�a odwr�cona by�a od niego. Nie mog�am go dotyka�. Wielu rzeczy nie mog�am robi� w tej pozycji i w�a�nie dlatego j� wybra�am. Najbezpieczniej by�oby mnie zwi�za�, ale Roane nie lubi� zabaw w tym stylu. Poza tym, prawdziwe niebezpiecze�stwo nie mia�o nic wsp�lnego z moim cia�em. Wi�zy tak naprawd� nie musia�y pom�c, tyle �e mog�y mi przypomina�, �e powinnam by� ostro�na. Naprawd� bardzo si� ba�am, �e w pewnej chwili zaczn� my�le� tylko o swojej przyjemno�ci i Roane niechc�cy ucierpi.

Gdy tylko wszed� we mnie, wiedzia�am ju�, �e nie b�dzie �atwo. Nape�nia� mnie przera�eniem, gdy tak podtrzymywa� si� na r�kach, �eby m�c z pe�n� si�� wbija� si� we mnie. Widzia�am kiedy�, jak pi�ci� rozwali� drzwi samochodu, gdy chcia� przestraszy� pewnego bandyt�, kt�rego �cigali�my. Mia�am wra�enie, �e teraz w podobny spos�b chce przestraszy� mnie; zupe�nie jakby chcia� przewierci� mnie na wylot. U�wiadomi�am sobie co�, z czego dot�d nie zdawa�am sobie sprawy. Do tej pory Roane my�la�, �e jestem cz�owiekiem � z domieszk� krwi sidhe, ale jednak cz�owiekiem. By� w stosunku do mnie ostro�ny tak, jak ja by�am ostro�na wzgl�dem niego. R�nica polega�a na tym, �e ja ba�am si�, �e mog� wyrz�dzi� mu krzywd� swoj� magi�, a on ba� si�, �e mo�e wyrz�dzi� mi krzywd� swoj� si�� fizyczn�. Tej nocy nie b�dzie powstrzymywania si�, uwa�ania na drugie. Po raz pierwszy u�wiadomi�am sobie, �e to ja mog� zosta� zraniona, nie Roane. Seks na skraju prawdziwego niebezpiecze�stwa, nie ma nic lepszego. Je�li doda� do tego magi�, mog�a to by� naprawd� niezapomniana noc.

Z�apa� szybki rytm, wchodz�c i wychodz�c ze mnie; za ka�dym razem, gdy wchodzi�, rozlega� si� odg�os uderzania jednego cia�a o drugie. To by�o to, na co czeka�am od tak dawna. Poczu�am pierwsz� fal� rozkoszy. Nagle przestraszy�am si�, �e sko�cz�, zanim zd��� zbudowa� magi�.

Otworzy�am si� duchowo, ale zamiast pozwoli� mu wej��, sama si�gn�am do niego. Otworzy�am jego aur�, jego magi�, tak jak wcze�niej on rozpina� moj� sukienk�. Jego cia�o zacz�o zatapia� si� w moim, nie fizycznie, ale efekt by� zaskakuj�co podobny. Zatrzyma� si�. Czu�am, jak jego puls przyspiesza, nie od wysi�ku fizycznego, a ze strachu. Wyszed� ze mnie zupe�nie i przez jedn� rozdzieraj�c� serce chwil� my�la�am, �e ju� sko�czy�, �e wszystko si� ju� sko�czy�o. Potem jednak wszed� we mnie znowu i mia�am uczucie, jakby oddawa� mi si� ca�y tej nocy.

Bursztynowy i ksi�ycowy blask naszych cia� powi�ksza� si�, a� wreszcie pokryci byli�my kokonem �wiat�a, ciep�a, mocy. Ka�de uderzenie jego cia�a wzmacnia�o moc. Ka�de poruszenie si� mojego cia�a pod nim rozci�ga�o wok� nas magi� jak pancerz, bliski i dusz�cy. Wiedzia�am, �e pr�buj� go ca�ego wci�gn�� w siebie, a moja magia pr�buje z niego czerpa�. Zacisn�am palce na metalowej framudze ��ka, a� metal zacz�� si� w�yna� w moje cia�o i mog�am zn�w my�le�. Roane po�o�y� si� na mnie, tak �e przywiera� piersi� i brzuchem do moich plec�w. W tej pozycji nie m�g� wk�ada� ju� tyle si�y w uderzenia, ale magia roz�arzy�a si� pomi�dzy nami od dotyku takiej ilo�ci sk�ry. Nasze cia�a stopi�y si� razem, tak jak nasze r�ce wcze�niej, i poczu�am, jak zatapia si� w moich plecach, a� nasze serca dotkn�y si�, trzepocz�c razem w ta�cu bardziej intymnym ni� cokolwiek, co znali�my do tej pory.

Nasze serca zacz�y bi� razem, jednym rytmem i w ko�cu stali�my si� jednym sercem, jednym cia�em, jedn� istot� i nie wiedzia�am ju�, gdzie ko�cz� si� ja, a zaczyna Roane. W tej chwili bliskiej idealnej zgodno�ci po raz pierwszy us�ysza�am szum oceanu. �agodne uderzenia fal o brzeg. P�yn�am bezcielesna, jako plamka �wiat�a, i tylko bicie naszych po��czonych serc przypomina�o mi, �e wci�� by�am istot� obdarzon� cia�em i magi�. W tej bezpostaciowej plamce �wiat�a rozlega� si� pospieszny, szemrz�cy d�wi�k wody. Szum oceanu goni� uderzenia naszych serc, wype�niaj�c t� plamk� �wiat�a. Bicie serc stopi�o si� z falami. Zatapiali�my si� g��biej i g��biej w o�lepiaj�cym kr�gu �wiat�a, pod wod�, ale nie bali�my si�. Byli�my w domu. Woda otacza�a nas z ka�dej strony i czu�am jej nacisk na nasze serca, tak jakby mia�a je ona rozkruszy�, ale wiedzia�am, �e to nie nast�pi. Roane to wiedzia�. My�l, pojedyncza my�l, wys�a�a nas w g�r�, na powierzchni� niewidzialnego oceanu. U�wiadomi�am sobie, jak straszliwie by� zimny i wystraszy�am si�, ale Roane nie. On by� w swoim �ywiole. Byli�my na powierzchni i chocia� wiedzia�am, �e le�ymy w ��ku w jego mieszkaniu, czu�am powiew wiatru na swojej twarzy. Zrobi�am du�y wdech i nag�e u�wiadomi�am sobie, �e ocean jest ciep�y. Woda by�a ciep�a, cieplejsza ni� krew, tak ciep�a, �e niemal gor�ca.

Nagle sta�am si� na powr�t �wiadoma swego cia�a. Czu�am w sobie Roane�a. Ale fale oceanu obmywa�y nas. Moje oczy m�wi�y mi, �e wci�� jestem w ��ku, r�ce by�y zaci�ni�te na framudze, ale czu�am obmywaj�c� nas ciep�� wod�. Niewidzialny ocean wype�ni� b�yszcz�ce �wiat�o naszych z��czonych cia� jak woda w akwarium. Nasze cia�a by�y jak knoty zatopione w �wieczce, zacz�y by� bardziej realne, solidne. Dotyk niewidzialnego oceanu sta� si� l�ejszy. �wiat�o emanuj�ce z naszych sk�r zacz�o bledn�c. Dali�my si� ponie�� rozkoszy i ciep�o, kt�re by�o w wodzie, w �wietle, zala�o nas. Zacz�li�my krzycze�. Ciep�o przesz�o w gor�co i wype�ni�o mnie ca��, wychodz�c z mojej sk�ry, z moich r�k. Z moich ust wydoby� si� d�wi�k, zbyt zwierz�cy, by m�c nazwa� go krzykiem. Roane uderza� we mnie swoim cia�em, a magia trzyma�a nas oboje, dop�ki nie poczu�am, �e metal framugi roztapia si� pod moim dotykiem. Roane krzycza�, ale to nie by� krzyk rozkoszy. W ko�cu byli�my wolni. Sturla� si� ze mnie i us�ysza�am, �e spada na pod�og�. Odwr�ci�am si�, wci�� le��c na brzuchu.

Le�a� na boku, z jedn� r�k� wyci�gni�t� do mnie. Popatrzy�am na jego twarz. Oczy mia� rozszerzone i pe�ne strachu. A potem futro pokry�o jego twarz i reszt� cia�a i opu�ci� r�k�.

Usiad�am na ��ku, wyci�gaj�c do niego r�ce, wiedz�c, �e nic nie mog� zrobi�. Na pod�odze le�a�a foka. Wielka, rudawa foka, spogl�daj�ca na mnie br�zowymi oczami Roane�a. Mog�am tylko patrze�. Brakowa�o mi s��w.

Foka ruszy�a niezdarnie w stron� ��ka, potem na przedzie zwierz�cia ukaza� si� szew i Roane wyszed� ze �rodka.

Wsta�, zsuwaj�c z ramion swoj� now� sk�r�. Popatrzy� na mnie, na jego twarzy malowa�o si� zdziwienie. P�aka�, cho� nie przypuszczam, by zdawa� sobie z tego spraw�.

Podesz�am do niego i dotkn�am jego sk�ry, jakby chc�c si� przekona�, czy faktycznie tam jest. Obj�am go i moje r�ce wyczu�y, �e jego plecy pokryte s� sk�r� tak delikatn� i doskona��, jak reszta jego cia�a. Blizny po podpaleniu znikn�y.

Wsun�� sk�r� z powrotem, zanim zdo�a�am znale�� odpowiednie s�owa. Foka spojrza�a na mnie, obesz�a pok�j wok� w niezr�cznych, prawie w�owych ruchach, potem Roane zn�w wynurzy� si� spod sk�ry. Odwr�ci� si� do mnie i zacz�� si� �mia�.

Chwyci� mnie za uda, unosz�c ponad swoj� g�ow�, owijaj�c nas oboje focz� sk�r�. Ta�czy� ze mn� po ca�ym pokoju, podczas gdy �zy p�yn�y po jego twarzy. Ja r�wnie� p�aka�am i �mia�am si� r�wnocze�nie.

Roane run�� na ��ko, k�ad�c mnie na swojej sk�rze. Nagle poczu�am si� zm�czona, straszliwie zm�czona. Musia�am wzi�� prysznic i st�d wyjecha�. Nie �wieci�am ju�. By�am prawie pewna, �e mog� ju� zbudowa� os�on�. Ale nie by�am w stanie utrzyma� oczu otwartych. W ca�ym swoim �yciu tylko raz si� upi�am i film mi si� urwa�. Teraz czu�am si� tak samo. By�am bliska utraty przytomno�ci z powodu �ez Branwyna albo zbyt wielkiej ilo�ci magii.

Zasn�li�my w swoich ramionach, owini�ci sk�r�. Ostatnia rzecz, jaka by mog�a przyj�� mi do g�owy, to �e mog� znajdowa� si� w niebezpiecze�stwie. Sk�ra by�a ciep�a, tak ciep�a jak ramiona, kt�rymi otacza� mnie Roane, i wiedzia�am, �e jest ona �ywa, �e jest nim. Zapad�am w ciemno�� otulona ciep�em Roane�a, jego magi� i mi�o�ci�.

��Merry, Metry � us�ysza�am �agodny g�os. D�o� pog�aska�a m�j policzek, pog�adzi�a moje w�osy. Odwr�ci�am si�, tul�c si� do niej i otworzy�am oczy. W��czone by�o jednak g�rne �wiat�o i o�lepi�o mnie na kilka chwil. Zas�oni�am d�oni� oczy i odwr�ci�am si� na bok, chowaj�c twarz w poduszk�.

��Zga� to �wiat�o � powiedzia�am.

Poczu�am, �e ��ko si� rusza i chwil� p�niej kr�g jasno�ci ponad poduszk� zgas�. Unios�am g�ow� i zobaczy�am, �e pok�j jest prawie ca�kowicie ciemny. Ja i Roane zasn�li�my nied�ugo przed �witem. Na dworze powinno by� ju� jasno. Usiad�am i rozejrza�am si� po ciemnym pokoju. Nie by�am zaskoczona widokiem Jeremy�ego stoj�cego przy kontakcie. Nie szuka�am te� Roane�a. Wiedzia�am, gdzie by�. W oceanie. Wypr�bowywa� w�a�nie swoj� now� sk�r�. Zostawi� mnie. Zapewne powinnam si� czu� zraniona, ale jako� dziwnie nie by�am. Odda�am Roane�a jego pierwszej mi�o�ci, oceanowi.

Stare przys�owie m�wi: nigdy nie stawaj pomi�dzy faerie i jej magi�. Roane by� w obj�ciach swej ukochanej, lecz to nie ja ni� by�am. Mogli�my si� ju� nigdy wi�cej nie spotka�, a mimo to rozstali�my si� bez po�egnania. Wiedzia�am jednak, �e je�li b�d� kiedy� potrzebowa�a czego�, co b�dzie m�g� mi da�, wystarczy, �e p�jd� na brzeg oceanu i zawo�am, a przyb�dzie. Tylko jednym nie m�g� mnie obdarzy�: mi�o�ci�. Kocha�am go, cho� on mnie nie. Szcz�ciara ze mnie.

Ukl�k�am naga na pogniecionym prze�cieradle, spogl�daj�c na ciemne okno. � Jak d�ugo spa�am?

��Jest pi�tek, �sma wieczorem.

Podnios�am si� z ��ka. � O m�j Bo�e.

��Zdaje si�, �e od dawna nie powinno ci� tu by�.

Popatrzy�am na niego.

Sta� przy drzwiach. Trudno by�o to dojrze� w ciemno�ci, ale zapewne by� ubrany w jeden ze swoich zwyk�ych garnitur�w, nienagannie skrojony, niewielki i elegancki. Wyczuwa�am w nim jednak dziwne napi�cie, jakby chcia� powiedzie� co� innego, co� bardziej bezpo�redniego, albo mo�e co� jeszcze wiedzia�. Co� z�ego.

��Co si� sta�o?

��Jeszcze nic � odpar�.

Wpatrzy�am si� w niego. � A co, twoim zdaniem, si� stanie? � Nie mog�am wyzby� si� podejrzliwo�ci w g�osie.

Jeremy za�mia� si�. � Nie martw si�, nikomu nic nie m�wi�em, ale jestem pewien, �e policja � tak. Nie wiem, dlaczego si� do tej pory ukrywa�a�, ale je�li ukrywasz si� przed sluaghami, to jeste� w niez�ych k�opotach.

�Sluagh� to by�o obra�liwe okre�lenie pomniejszych istot magicznych z Dworu Unseelie. Tylko gdy inna Unseelie m�wi�a �sluagh�, nie by�a to �miertelna zniewaga.

��Jestem ksi�niczk� Unseelie. Dlaczego mia�abym si� przed nimi ukrywa�?

Opar� si� plecami o �cian�. � To dopiero pytanie, prawda?

Nawet po drugiej stronie pogr��onego w mroku pokoju mog�am wyczu� ci�ar jego spojrzenia, jego intensywno��. Nieuprzejme by�o zadawa� istocie magicznej tak bezpo�rednie pytania, ale c�, wiedzia�, co robi. Te pytania bez odpowiedzi zawis�y w powietrzu pomi�dzy nami.

��B�d� dobr� dziewczynk� i we� prysznic. � Podni�s� z pod�ogi torb�. � Przynios�em ci rzeczy. Na dole czeka van z Ringo i Utherem. Zawieziemy ci� na lotnisko.

��Wiele ryzykujecie, pomagaj�c mi.

��Wi�c si� pospiesz.

��Nie mam paszportu.

Rzuci� na ��ko ma�e papierowe zawini�tko. To by� pakunek z dokumentami, kt�ry przyklei�am pod siedzeniem mojego samochodu. Dawa� mi now� to�samo��.

��Sk�d wiedzia�e�?

��Ukrywa�a� si� przed ludzkimi w�adzami i swoimi� krewnymi przez trzy lata. Nie jeste� g�upia. Wiedzia�a�, �e pr�dzej czy p�niej wpadn� na tw�j trop, wi�c musia�a� by� przygotowana na nag�� ucieczk�. Nast�pnym razem ukryj to w innym miejscu. To by�o jednym z pierwszych, do jakich zajrza�em.

Popatrzy�am na pakunek, a potem na niego. � To nie wszystko, co znajdowa�o si� pod siedzeniem.

Rozpi�� marynark� jak model na wybiegu, pokazuj�cy koszul� i krawat. Tylko �e on pokaza� rewolwer wsadzony za pasek od spodni. By� to jedynie niewyra�ny ciemny kszta�t odcinaj�cy si� od bieli koszuli, ale wiedzia�am, �e to moja dziewi�ciomilimetrowa LadySmith. Z jednej z kieszeni wyj�� dodatkowy magazynek. � Pude�ko z dodatkowymi nabojami jest w torbie z twoimi ubraniami � powiedzia�. Po�o�y� bro� na pakunku i stan�� po drugiej stronie ��ka.

��Wygl�dasz na zdenerwowanego.

��A nie powinienem by�?

��Denerwujesz si� z mojego powodu. Czy�by cz�onkowie rodziny kr�lewskiej robili na tobie a� takie wra�enie? � Wpatrzy�am si� w jego twarz, usi�uj�c co� z niej wyczyta�, ale nie zdo�a�am. Co� ukrywa�.

Podni�s� lew� r�k�. � �zy Branwyna d�ugo dzia�aj�. We� prysznic.

��Nie czuj� ju� mocy zakl�cia.

��To dobrze, ale i tak we� prysznic.

Popatrzy�am na niego. � Nie przeszkadza ci, �e widzisz mnie nag�?

��To dlatego w�a�nie Ringo i Uther zostali na dole. Na wszelki wypadek.

U�miechn�am si� do niego i z�apa�am si� na tym, �e chc� do niego podej��, skr�ci� troch� ten bezpieczny dystans, jaki nas dzieli�. Nie pragn�am Jeremy�ego, ale mia�am ochot� si� przekona�, jak bardzo na niego dzia�am. To nie w moim stylu prowokowa� przyjaci�. Wrog�w � owszem, ale nie przyjaci�. Czy to by�y pozosta�o�ci poprzedniej nocy, czy te� �zy dzia�a�y na mnie mocniej, ni� my�la�am? Nie zawraca�am sobie tym d�u�ej g�owy. Po prostu odwr�ci�am si� i posz�am do �azienki. Szybki prysznic i na lotnisko.

Dwadzie�cia minut p�niej by�am ju� gotowa, cho� mia�am wci�� mokre w�osy. W�o�y�am granatowe spodnie, szmaragdowozielon� jedwabn� bluzk� i granatowy �akiet dopasowany do spodni. Jeremy przyni�s� mi par� czarnych cz�enek na niskim obcasie i czarne po�czochy. Poniewa� nie posiada�am �adnego innego rodzaju po�czoch, nie protestowa�am. Je�li jednak chodzi o reszt� � Nast�pnym razem, gdy b�dziesz mi wybiera� ubranie, w kt�rym b�d� ucieka�a, �eby ocali� �ycie, pomys� o butach do biegania. Cz�enka, niezale�nie od tego, na jak niskim obcasie, nie nadaj� si� do tego.

��Nigdy nie mia�em problem�w z eleganckimi butami � odpar�. Siedzia�, nie bez wdzi�ku, na jednym z kuchennych krzese� o twardych oparciach. Dzi�ki niemu krzes�o wygl�da�o na wygodne. Jeremy panowa� nad sob�, w ten napi�ty spos�b, kt�ry przez niekt�rych zwany bywa kocim. Zreszt�, gdy patrzy�am na Jeremy�ego, od razu przychodzi�o mi do g�owy skojarzenie z kotem. Tylko �e koty nie przybieraj� p�z. Po prostu s�. Jeremy natomiast by� zdecydowanie upozowany i pr�bowa� udawa� beztrosk� � bez powodzenia.

��Przepraszam, �e zapomnia�em twoich br�zowych szkie� kontaktowych. Ale nie wydaje mi si�, �eby by�y konieczne. Zreszt�, lubi� naturalny kolor twoich oczu. S� jak zielone klejnoty, zachwycaj�ce. Pasuj� do bluzki, a przy tym s� bardzo ludzkie. Chocia� w�osy, jak na m�j gust, powinny by� bardziej rude, mniej, kasztanowe.

��Rude w�osy rzucaj� si� w oczy, nawet w t�umie. Os�ona osobista powinna pomaga� ukry� to, czym si� wyr�niasz.

��Znam wiele istot magicznych, kt�re u�ywaj� os�ony tylko po to, �eby by� pi�kniejszymi, bardziej atrakcyjnymi, oryginalnymi.

Wzruszy�am ramionami. � To ich problem. Ja nie potrzebuj� reklamy.

Wsta�. � Przez ca�y ten czas nawet nie podejrzewa�em, �e jeste� sidhe. Mia�em ci� za istot� magiczn�, kt�ra ukrywa si� z jakich� powod�w, nie domy�li�em si� prawdy. � Sta� za sto�em, z opuszczonymi r�kami. Ca�y czas by� spi�ty.

��To ci nie daje spokoju, prawda?

Skin�� g�ow�. � To niby ja jestem tym wielkim czarodziejem. Powinienem przejrze� ci� przez iluzj�. A mo�e to te� jest iluzja? Czy�by� by�a lepszym ode mnie czarodziejem? Czy skrywasz swoje magiczne zdolno�ci? � Po raz pierwszy poczu�am jego moc. To mog�a by� tylko os�ona. To m�g� by� jednak pocz�tek czego� wi�kszego.

Stan�am twarz� do niego, rozsun�am stopy, opuszczaj�c r�ce tak jak on. Wezwa�am swoj� w�asn� moc, powoli, ostro�nie. Gdyby�my byli rewolwerowcami, wyj��by bro�, ale nie wycelowan�. Wci�� stara�am si� trzyma� swoj� bro� w kaburze. Po tym wszystkim nie powinnam chyba ufa� nikomu, ale jako� nie mog�am sobie wyobrazi�, by Jeremy by� moim wrogiem.

��Nie mamy na to czasu, Jeremy.

��My�la�em, �e mog� ci� traktowa�, jakby nic si� nie zmieni�o, ale nie potrafi�. Musz� wiedzie�.

��Co wiedzie�?

��Musz� wiedzie�, jak wiele z ostatnich trzech lat by�o k�amstwem. � Poczu�am jego pot�n� moc, wype�niaj�c� t� w�sk� przestrze�, kt�ra by�a jego aur�. Wpompowa� w swoj� os�on� bardzo du�o mocy. Naprawd� bardzo du�o.

Moja os�ona by�a zawsze na miejscu, gotowa do podniesienia. Tworzy�am j� odruchowo. Do tego stopnia, �e wi�kszo�� ludzi, nawet bardzo wra�liwych, myli�o os�on� z moim normalnym poziomem mocy. To znaczy�o, �e zetkn�am Jeremy�ego z os�on� nastawion� na pe�n� moc. Nie musia�am ju� nic do tego dodawa�. Moja os�ona by�a lepsza od jego, to fakt. Z drugiej strony, je�li chodzi o moje ofensywne zakl�cia, to, c�, widzia�am Jeremy�ego w akcji. Nigdy nie przeszed� przez moj� os�on�, ale ja te� nigdy nie zdo�a�abym w jakikolwiek spos�b mu zagrozi�. Chyba �e za pomoc� broni. Mia�am nadziej�, �e do niczego takiego nie dojdzie.

��Czy wci�� zamierzasz mnie zawie�� na lotnisko, czy mo�e zmieni�e� zdanie, gdy bra�am prysznic? � spyta�am.

��Wci�� zamierzam ci� zawie�� na lotnisko � odpar�. Dla wi�kszo�ci sidhe magia ma barw� lub kszta�t. Ja nigdy nie potrafi�am jej zobaczy�. Mog�am j� jednak wyczu�. Jeremy wype�nia� ca�y pok�j energi�, kt�r� ws�czy� w swoj� os�on�.

��I co odkry�e�?

��Jeste� sidhe. Jeste� Unseelie sidhe. Od tego ju� tylko krok do sluagh�w. � Jeremy powiedzia� to ze szkockim akcentem. Nigdy nie s�ysza�am, �eby zapomnia� o swoim akcencie Amerykanina znik�d. To mnie zdenerwowa�o, poniewa� jednym z wi�kszych powod�w do dumy ka�dej sidhe jest zachowanie swojego oryginalnego akcentu, jakikolwiek by by�.

��W czym widzisz problem? � Wydawa�o mi si�, �e wiem, dok�d to wszystko zmierza. By�am ju� prawie pewna walki.

��Unseelie buduj� wszystko na oszustwie. Nie mo�na im zaufa�.

��Nie jestem godna zaufania, Jeremy? Czy trzy lata przyja�ni znacz� dla ciebie mniej ni� jakie� stare bajki?

Na jego twarzy pojawi� si� wyraz zgorzknienia. � To nie s� stare bajki. � Jego akcent ponownie sta� si� silniejszy. � By�em wyrzutkiem jako ch�opiec. Dw�r Seelie nie raczy� zwraca� na mnie uwagi. Co innego Dw�r Unseelie, on przygarnia ka�dego.

U�miechn�am si�, zanim zd��y�am si� powstrzyma�. � Nie ka�dego. � Nie s�dz�, �eby Jeremy wyczu� ironi� w moich s�owach.

��Nie, nie ka�dego. � By� tak w�ciek�y, �e zacz�y mu si� trz��� r�ce. W�a�nie mia�am zap�aci� rachunek za od wiek�w trwaj�c� krzywd�. Nie po raz pierwszy. Zapewne te� nie po raz ostatni, ale mia�am ju� tego dosy�. Nie mieli�my na to wszystko czasu.

��Przykro mi, �e moi przodkowie ci� skrzywdzili, Jeremy, ale to si� sta�o, zanim si� urodzi�am. Przez wi�kszo�� mojego �ycia Dw�r Unseelie by� wzgl�dnie cywilizowany. Ma nawet swojego rzecznika prasowego.

���eby rozpowszechnia� k�amstwa � powiedzia� z silnym, gard�owym akcentem.

��Chcesz zobaczy� moje blizny? � Podnios�am bluzk� i pokaza�am mu blizn� o kszta�cie r�ki, kt�r� mia�am na �ebrach.

��Z�udzenie � powiedzia�, ale jego g�os zabrzmia� niepewnie.

��Mo�esz dotkn��, je�li chcesz. Os�ona oszukuje wzrok, ale nie dotyk, nie dotyk innej istoty magicznej. � Tylko cz�ciowo odpowiada�o to prawdzie, poniewa� mog�am u�y� os�ony, �eby oszuka� wszystkie zmys�y, nawet zmys�y innej istoty magicznej, ale to by�a rzadka zdolno�� i mog�am si� za�o�y�, �e Jeremy uwierzy� mi. Czasami lepiej sk�ama�, ni� powiedzie� prawd�.

Podszed� do mnie wolno, nieufno�� malowa�a si� na jego twarzy. Wstrzyma�am oddech, widz�c ten wyraz, twarzy. Przygl�da� si� bli�nie, ale powstrzyma� si� od jej dotykania. Wiedzia�, �e najbardziej pot�na magia sidhe uaktywnia si� poprzez dotyk, co znaczy�o, �e wiedzia� o sidhe wi�cej, ni� podejrzewa�am.

Westchn�am i splot�am palce na czubku g�owy. Bluzka opad�a na blizn�, ale Jeremy m�g� j� przecie� unie��. Przygl�da� mi si�, podchodz�c. Dotkn�� zielonego jedwabiu, ale patrzy� w moje oczy przez d�ugi czas, zanim podni�s� go, jakby usi�owa� przejrze� moje my�li. Moja twarz powr�ci�a jednak do tego dobrze znanego, uprzejmego, odrobin� znudzonego, pustego wyrazu, kt�ry do perfekcji opanowa�am na dworze. Mog�am patrze� na przyjaci�, kt�rzy byli torturowani albo zag��bi� w kim� n� z tym samym wyrazem twarzy. Nie przetrwa�by� na dworze, gdyby twarz wyra�a�a twoje uczucia.

Jeremy podnosi� bluzk� powoli, nie spuszczaj�c wzroku z mojej twarzy. W ko�cu spojrza� w d�. Stara�am w og�le si� nie rusza�, �eby go nie sp�oszy�. By�am w�ciek�a, �e Jeremy Grey, m�j przyjaciel i szef, traktuje mnie, jakbym by�a nie wiem jak niebezpieczna. Gdyby tylko wiedzia�, jak bezbronna by�am!

Przebieg� palcami po moim szorstkim ciele.

��Mam wi�cej blizn na plecach, ale ju� si� ubra�am, wi�c je�li nie masz nic przeciwko temu, poprzestaniemy na tym.

��Dlaczego nie widzia�em ich, gdy by�a� naga albo przedtem, w moim biurze, gdy pod��czali�my ci mikrofon?

��Nie chcia�am, �eby� je widzia�, ale nie zawracam sobie g�owy skrywaniem ich, gdy s� pod ubraniem.

��Nigdy nie marnuj magicznej energii � powiedzia� cicho. Potrz�sn�� g�ow�, jakby s�ysza� co�, czego ja nie s�ysza�am. Spojrza� na mnie zmieszany. � Nie mamy czasu, �eby sta� tu i si� k��ci�, prawda?

��Te� mi si� tak wydaje.

��Cholera � zakl��. � Padli�my chyba ofiar� jakiego� zakl�cia podejrzliwo�ci albo niezgody. To oznacza, �e nadchodz�. � Na jego twarzy pojawi� si� strach.

��Mog� by� jeszcze mile st�d, Jeremy.

��Albo tu� za drzwiami � powiedzia�.

Mia� racj�. Je�li faktycznie byli za drzwiami, wtedy bezpieczniejszym wyj�ciem mog�o by� zadzwonienie na policj� i czekanie na pomoc. Nie mog�am naskar�y�, �e �li ch�opcy z Dworu Unseelie chc� mnie zbi�, ale mia�am pewno��, �e je�li zadzwoni�abym do detektywa Alvery i powiedzia�a, �e grozi mi �mier�, wys�a�by pomoc.

Ale je�libym mog�a, najch�tniej bym uciek�a. Musia�am wiedzie�, kto by� na zewn�trz.

Jeremy patrzy� na mnie dziwnie. � O czym my�lisz?

��W oddzia�ach sluagh�w nie ma sidhe, z wyj�tkiem jednego albo dw�ch dow�dc�w. Mo�e nie zdo�am znale�� sidhe, je�li nie chce by� znaleziona, ale sluagh�w znajd�.

Zrobi� zamaszysty ruch r�kami. � Wi�c na co czekasz?!

Nie spiera� si�. Nie pyta�, czy mog� to zrobi� ani czy jest to bezpieczne. Po prostu si� z tym zgodzi�. Nie zachowywa� si� ju� jak m�j szef. By�am ksi�niczk� Meredith NicEssus i je�li powiedzia�am, �e mog� odszuka� sluagh�w, uwierzy� mi. Nigdy nie uwierzy�by Merry Gentry, nie maj�c dowodu.

Zrzuci�am zewn�trzne stra�e. Pozostawi�am os�on� na miejscu, wyrzucaj�c przed siebie swoj� moc. To by�o niebezpieczne, mo�e w�a�nie takiego otwarcia potrzebowali do obezw�adnienia mnie, ale to by� zarazem jedyny spos�b, �eby dowiedzie� si�, jak blisko s�. Wyczu�am Uthera i Ringo, wyczu�am ich obecno��, ich magi�. Wyczu�am moc oceanu, magi� wszystkich �yj�cych w nim stworze�, ale nic ponadto. Wyrzuci�am moc dalej, ale i tam nic nie znalaz�am, a� w ko�cu, daleko, prawie na skraju swoich mo�liwo�ci, wyczu�am, �e co� naciska na powietrze jak zbli�aj�ca si� burza, tylko �e to nie by�a burza, a przynajmniej nie zwyczajna burza. To co� by�o zbyt daleko, �ebym mog�a wyczu�, jakie istoty magiczne zbli�aj� si� wraz z sidhe, ale to wystarczy�o. Mieli�my jeszcze troch� czasu.

Sprowadzi�am stra�e z powrotem, do �rodka os�ony, upychaj�c je ciasno. � S� mile od nas.

��Sk�d wi�c zakl�cie niezgody?

��Moja ciotka mog�a wyszepta� je na nocnym wietrze i przysz�o do nas tutaj.

��Z Illinois?

��To mog�o zaj�� dzie� albo dwa, ale jest mo�liwe. Ale nie martw si�. Nigdy nie brudzi r�k osobi�cie, wykorzystuje do tego s�u�b�. Mo�e pragn�� mojej �mierci, ale nie zada mi jej na odleg�o��. B�dzie chcia�a ukara� mnie dla przyk�adu, a do tego potrzebna jej jestem w domu.

��Ile czasu nam zosta�o? Potrz�sn�am g�ow�. � Godzina, mo�e dwie.

��Zd��ymy wi�c zawie�� ci� na lotnisko. Zabranie ci� z miasta jest jedyn� rzecz�, jak� mog� ci zaoferowa�. Jeden czarodziej sidhe wystarczy�, �ebym nie m�g� wej�� do domu Alistaira Nortona. Nie mog� pokona� magii sidhe, a to oznacza, �e nie jestem w stanie ci pom�c.

��Wys�a�e� paj�ki do domu Nortona. Ostrzeg�e� mnie, �ebym ukry�a si� pod ��kiem. Zrobi�e� naprawd� du�o.

Spojrza� na mnie zdziwiony. � My�la�em, �e sama wezwa�a� paj�ki.

Na chwil� nasze spojrzenia si� spotka�y. � To nie ja � powiedzia�am.

��Ani ja � doda� cicho.

��Wiem, �e to bana�, ale je�li to nie ty i nie ja� � Reszt� pozostawi�am nie dopowiedzian�.

��Uther nie jest zdolny do zrobienia czego� takiego.

��A Roane nie uprawia aktywnej magii � doda�am. Nagle zrobi�o mi si� zimno i nie mia�o to nic wsp�lnego z temperatur� w pokoju. Musia�am to powiedzie� g�o�no. � Wi�c kto to by�? Kto mnie uratowa�?

Jeremy potrz�sn�� g�ow�. � Nie mam poj�cia. Czasami Unseelie okazuj� komu� pomoc, zanim go zabij�.

��Nie wierz we wszystkie opowie�ci, kt�re s�yszysz, Jeremy.

��To nie opowie��. � Gniew spowodowa�, �e to proste stwierdzenie zabrzmia�o gor�co i nieprzyjemnie. Nagle u�wiadomi�am sobie, jak by� przestraszony. Gniew by� os�on� dla strachu. Jego reakcje mia�y osobisty wymiar. To nie by� zwyk�y strach. To co� specyficznego, opartego na czym� wi�cej ni� tylko opowie�ci czy legendy.

��Czy zetkn��e� si� ju� kiedy� osobi�cie ze sluaghami? Skin�� g�ow�, podszed� do drzwi i nacisn�� klamk�. � Niewykluczone, �e mamy tylko godzin�. Wychodzimy.

Przycisn�am r�ce do drzwi, powstrzymuj�c go przed ich otwarciem. � To wa�ne, Jeremy. Je�li staniesz si� niewolnikiem jakiej� sidhe, b�dzie ona mie� nad tob� w�adz� absolutn�. Musz� wiedzie�, co si� sta�o.

Wtedy zrobi� co�, czego si� nie spodziewa�am. Zacz�� rozpina� koszul�.

Podnios�am brwi. � Chyba nie jeste� pod wp�ywem �ez Branwyna?

U�miechn�� si�, co prawda nie w sw�j normalny spos�b, ale dobre i to. � Kiedy� ju� jeden sluagh okaza� mi pomoc. � Nie rozlu�ni� w�z�a krawata ani nie rozpi�� guzika przy ko�nierzyku, ale rozpi�� reszt�, po czym odwr�ci� si� do mnie plecami. � Podci�gnij koszul�.

Nie chcia�am tego robi�. Wiedzia�am, co moi krewni mog� zrobi�, kiedy s� w tw�rczym nastroju. By�o wiele mo�liwo�ci, nie chcia�am widzie� efekt�w ich dzia�alno�ci na ciele Jeremy�ego. Ale podci�gn�am czyst�, szar� koszul�, poniewa� musia�am to zrobi�. Nie krzykn�am, bo by�am przygotowana na najgorsze.

Jego plecy by�y pokryte bliznami po oparzeniach, jak gdyby kto� przyciska� do nich raz po raz rozgrzane do czerwono�ci �elazo. Tyle �e to �elazo by�o w kszta�cie r�ki. Dotkn�am jego blizn, tak jak on dotkn�� moich, lekko, przesun�am po nich palcami. Zacz�am przyk�ada� r�k� do znaku d�oni, ale zawaha�am si� i ostrzeg�am go. � Chc� przy�o�y� r�k� do jednej z blizn.

Kiwn�� g�ow�.

D�o� by�a o wiele wi�ksza od mojej, wi�ksza ni� znak na moim ciele. M�ska d�o�, palce grubsze ni� u wi�kszo�ci sidhe. � Znasz imi� tego, kto ci to zrobi�?

��Tamlyn � powiedzia�. Sprawia� wra�enie zak�opotanego i powinien taki by�.

Tamlyn by� tym w �wiecie faerie, czym John Smith w �wiecie anglosaskim. Tamlyn razem z Robinem Goodfellowem i kilkoma innymi by�y ulubionymi fa�szywymi imionami sidhe.

��Musia�e� by� bardzo m�ody, skoro niczego nie podejrzewa�e�, gdy ci si� przedstawia� � powiedzia�am.

Skin�� g�ow�. � By�em m�ody.

��Czy mog� sprawdzi� twoj� aur�?

U�miechn�� si� do mnie ponad ramieniem. Ruch zmarszczy� sk�r� na jego plecach, powoduj�c zmian� kszta�tu blizn. � Aura to newage�owe s�owo. Istoty magiczne go nie u�ywaj�.

��Niech wi�c b�dzie: osobista moc � powiedzia�am, ale dalej patrzy�am na jego plecy. Opu�ci�am koszul� na jego ramiona. � Czy by�e� zwi�zany, gdy ci to zrobi�?

��Tak, a dlaczego pytasz?

��Czy m�g�by� u�o�y� r�ce w takiej pozycji, w jakiej by�y zwi�zane?

Nabra� powietrza, jakby chcia� zn�w zapyta� dlaczego, ale w ko�cu tylko uni�s� r�ce nad g�ow� i opar� je o drzwi, tak �e jego cia�o by�o tu� przy nich. Unosi� r�ce, a� wreszcie wyci�gn�� je na ca�� d�ugo��, odrobin� oddalaj�c je od cia�a, tak �e uformowa� liter� Y.

Koszula opad�a mu zupe�nie i musia�am unie�� j� znowu. Ale kiedy to zrobi�am, ujrza�am to, co podejrzewa�am, �e ujrz�. Znaki w kszta�cie r�ki tworzy�y obraz. By� to obraz smoka, d�ugiego i wij�cego si�. Znaki po oparzeniach tworzy�y obraz tylko wtedy, gdy Jeremy sta� dok�adnie w takiej samej pozycji jak wtedy, gdy by� torturowany. Kiedy opuszcza� ramiona, sk�ra nie napina�a si� ju� w ten spos�b i znaki by�y tylko bliznami.

��Mo�esz ju� opu�ci� r�ce � powiedzia�am.

Zrobi� to, po czym odwr�ci� si� do mnie twarz�. Zacz�� wk�ada� koszul� w spodnie. My�l�, �e nawet nie zdawa� sobie sprawy, �e to robi. � Wygl�dasz na zasmucon�. Co takiego tam wypatrzy�a�, czego nikt przed tob� nie widzia�?

��Nie wkasuj jeszcze koszuli, Jeremy. Musz� na�o�y� os�on� na twoje plecy.

��Co tam zobaczy�a�, Merry? � Przesta� wkasywa� koszul�.

Potrz�sn�am g�ow�. Jeremy m�g� nosi� te blizny ca�e wieki i nawet nie podejrzewa�, �e sidhe graj� sobie na nim w swoje gierki. To pokazywa�o ca�� pogard� dla ofiary, bezduszno��, kt�r� trudno ogarn�� rozumem. Rzecz jasna, to celowe okrucie�stwo czemu� s�u�y�o. Sidhe, kimkolwiek by�a, mog�a po�o�y� zakl�cie na znakach po oparzeniach i dzi�ki temu przywo�a� smoka ze sk�ry Jeremy�ego lub nawet zamieni� go w niego. Ma�o prawdopodobne, ale lepiej ochroni� go przed tym, ni� potem �a�owa�, �e si� tego nie zrobi�o.

��Pozw�l mi na�o�y� os�on� na twoje plecy. Wyja�ni� ci wszystko po drodze do samochodu.

��Mamy na to czas? � spyta�.

��Jasne. Przytrzymaj koszul� tak, �eby blizny by�y ods�oni�te. Wygl�da�, jakby mi nie dowierza�, ale kiedy odwr�ci�am go twarz� do drzwi, nie protestowa�. Podni�s� koszul� tak, �e mog�am zacz�� pracowa�.

Wla�am moc w swoje d�onie. Nape�ni�y si� ciep�em. Wolno rozwar�am r�ce, d�onie kieruj�c w stron� ods�oni�tych plec�w Jeremy�ego. Po�o�y�am r�ce tu� nad jego sk�r�. Dr��ce ciep�o zacz�o pie�ci� jego plecy. Jeremy zadr�a� pod wp�ywem tego dotyku.

��Jakie runy stosujesz? � wydysza�.

���adnych � odpar�am. Rozla�am t� ciep�� moc na blizny, w d� jego plec�w.

Zacz�� si� odwraca�.

��Nie ruszaj si�.

��Co to znaczy, �e nie u�ywasz run? Czego w takim razie u�ywasz?

Musia�am przykl�kn��, �eby nabra� pewno�ci, �e moc pokry�a ka�d� blizn�. Kiedy by�am ju� tego pewna, na�o�y�am piecz��, wyobra�aj�c sobie moc jako warstw� b�yszcz�cego ��tego �wiat�a tu� nad jego sk�r�. Zapiecz�towa�am kraw�dzie tego blasku, tak �e przylega� do jego sk�ry ciasno jak pancerz.

Jeremy z trudem z�apa� powietrze. � Czego u�y�a�, Merry?

��Magii � powiedzia�am i podnios�am si�.

��Mog� ju� opu�ci� koszul�?

��Tak.

Szary jedwab ze�lizgn�� si� na miejsce. Os�ona by�a tak solidna w mojej wyobra�ni, �e mia�am wra�enie, �e ubranie zaraz p�knie od magii, ale nic takiego si� nie sta�o. Jedwab opad� na jego plecy, jakbym nic nie zrobi�a. Nie mia�am jednak w�tpliwo�ci, �e wykona�am kawa� dobrej roboty.

Zacz�� wsuwa� koszul� w spodnie, zanim odwr�ci� si� do mnie twarz�. � U�y�a� do tego swojej osobistej magii?

��Tak.

��Dlaczego nie run? Pomagaj� naszej magii.

��Wiele run to staro�ytne symbole dawno zapomnianych b�stw lub stworze�. Kto wie? Mog�abym niechc�cy przywo�a� t� sidhe, kt�ra ci� zrani�a. Nie chcia�am ryzykowa�.

W�o�y� marynark� i poprawi� krawat. � A teraz powiedz mi, co ci� tak wystraszy�o w tych bliznach na moich plecach?

Otworzy�am drzwi. � Po drodze do samochodu. � Wysz�am na korytarz, zanim zd��y� zaprotestowa�. Stracili�my du�o czasu, ale pozostawienie jego plec�w bez os�ony by�oby wielk� nieostro�no�ci�.

Stukali�my obcasami, zbiegaj�c po schodach w naszych eleganckich butach.

��Co to by�o, Merry?

��Smok.

��Blizny uk�adaj� si� w obraz? � Dotar� do drzwi wyj�ciowych przede mn� i przytrzyma� je otwarte, by mnie przepu�ci�. Wyj�am rewolwer, odbezpieczaj�c go.

��My�la�em, �e sluaghowie s� mile st�d � powiedzia� Jeremy.

��Jedna samotna sidhe mog�a si� przede mn� ukry�. � Trzyma�am rewolwer opuszczony wzd�u� boku, tak �e musia� on by� wyra�nie widoczny. � Nie dostan� mnie, Jeremy. Cokolwiek si� stanie.

Wesz�am w �agodn� kalifornijsk� noc, zanim zd��y� cokolwiek powiedzie�. Wi�kszo�� istot magicznych, szczeg�lnie sidhe, uwa�a nowoczesn� bro� za oszuka�stwo. Co prawda nigdzie tego nie zabroniono, ale pos�ugiwanie si� rewolwerami jest uwa�ane za przejaw z�ego gustu, chyba �e jest si� cz�onkiem najbli�szej stra�y Kr�lowej albo Ksi�cia. Oni nosz� rewolwery, �eby chroni� cz�onk�w rodziny kr�lewskiej. C�, by�am cz�onkiem rodziny kr�lewskiej, niewiele znacz�cym, wykl�tym, ale jednak � czy si� to komu podoba, czy nie. Nie mia�am stra�y, wi�c musia�am si� chroni� sama. Cokolwiek to oznacza�o.

Noc nigdy nie by�a tutaj naprawd� ciemna � zbyt du�o elektrycznych �wiate�, zbyt wielu ludzi. Wypatrywa�am w tej delikatnej ciemno�ci jakiej� samotnej postaci. Szuka�am jej oczami i moc�, wysy�aj�c wok� stra�e, gdy spieszyli�my do czekaj�cego na nas vana. W innych domach byli ludzie. Czu�am, �e si� poruszaj�. Mewy id�ce wzd�u� jednego z dach�w, p�pi�ce, �wiadome magii, kt�r� niechc�cy na nie skierowa�am. Na pla�y by�a jaka� impreza. Czu�am pot�niej�c� energi�, podniecenie, strach, ale taki zwyczajny strach: czy powinnam to zrobi�, czy nie; czy to bezpieczne? Poza tym ju� nic nie znalaz�am, chyba �e wliczy� drgaj�c� energi� oceanu, zawsze obecn� na wybrze�u. To m�g� by� bia�y szum, co�, co mo�na ignorowa�, jak zbyt liczny t�um, ale jednak zawsze tam by�. Gdzie� tam w tej wielkiej faluj�cej mocy przebywa� Roane. Mia�am nadziej�, �e dobrze si� bawi�. Bo ja nie.

Przesuwane drzwi vana otworzy�y si� i ujrza�am Uthera siedz�cego w ciemno�ci. Wyci�gn�� do mnie r�k�. Przykry� moj� d�o� swoj� wielk� �ap�, wci�gaj�c mnie do vana. Drzwi zamkn�y si� za mn�.

Znad siedzenia kierowcy spojrza� na mnie Ringo. Ledwie si� mie�ci� w siedzeniu, ca�e te mi�nie, te nieludzko d�ugie r�ce, pot�ny tu��w wci�ni�ty w fotel przeznaczony dla ludzi. U�miechn�� si�, ods�aniaj�c najostrzejsze z�by, jakie kiedykolwiek widzia�am u kogo�, kto nie by� wilkiem. Twarz by�a odrobin� zbyt d�uga, by je mie�ci�, co powodowa�o, �e reszta jego bardziej ludzkiej twarzy zdawa�a si� pozbawiona proporcji. Z�by b�yszcza�y na tle br�zowej sk�ry. Jaki� czas temu Ringo by� cz�owiekiem � cz�onkiem gangu. Pewnego dnia grupa sidhe z Dworu Seelie zgubi�a si� w dziko�ci najg��bszego, najciemniejszego Los Angeles. Cz�onkowie gangu znale�li ich. Kulturowa interakcja jak ta lala. Spotkanie z sidhe oznacza�o najgorszy z mo�liwych scenariusz. A jednak, pozory myl�. Kto wie, co si� sta�o? Mo�e sidhe by�y zbyt aroganckie, �eby na powa�nie walczy� z grup� nastolatk�w z getta. Mo�e nastolatki z getta by�y o wiele gro�niejsze, ni� sidhe si� spodziewa�y. Cokolwiek si� sta�o, przegra�y. Ale jeden z cz�onk�w gangu wpad� na �wietny pomys�. Zgodzi� si� przej�� na drug� stron�, pod warunkiem �e sidhe spe�ni� jego �yczenie.

Sidhe zgodzi�y si� i Ringo powystrzela� swoich kumpli z gangu. Jego �yczeniem by�o zosta� istot� magiczn�. Sidhe da�y s�owo, �e spe�ni� jego �yczenie. Nie mog�y ju� go cofn��. �eby zmieni� cz�owieka w istot� magiczn�, trzeba w niego wla� nieujarzmion� magi�, czyst� moc. To cz�owiek wybiera, kim chce zosta�. Ringo nie mia� jeszcze pi�tnastu lat, gdy to si� sta�o. Prawdopodobnie chcia� si� sta� dziki, przera�aj�cy, by by� najtwardszym bydlakiem w okolicy. Dzi�ki magii jego marzenie mog�o si� spe�ni�. Dla ludzi by� potworem. Dla sidhe � r�wnie�. Dla innych istot magicznych � po prostu jednym z wielu.

Nie wiem, dlaczego Ringo porzuci� gangsterskie �ycie. Mo�e kumple si� od niego odwr�cili. Mo�e zm�drza�. Gdy go pozna�am, od lat wi�d� ustabilizowane �ycie. O�eni� si� ze sw� dzieci�c� mi�o�ci� i mia� z ni� troje dzieci. Specjalizowa� si� w ochronie s�awnych i bogatych, kt�rzy zawsze chcieli mie� przy sobie jakiego� egzotycznego mi�niaka. �atwa robota, �adnego prawdziwego niebezpiecze�stwa, a na dodatek obraca� si� w�r�d gwiazd. Zupe�nie nie�le jak na dziecko pi�tnastoletniej �punki i nie znanego ojca. Na biurku Ringa sta�o zdj�cie jego matki. Przedstawia�o ono trzynastolatk� o jasnym spojrzeniu, zadban�, �adn�, tak�, co to �wiat stoi przed ni� otworem. Ca�y nast�pny rok �pa�a. Umar�a w wieku siedemnastu lat, z przedawkowania. Ani w jego biurze, ani w domu nie by�o p�niejszych zdj�� matki, tak jakby dla Ringa wszystko to, co nast�pi�o potem, nie by�o prawdziwe, nie by�o z ni� zwi�zane.

Jego najstarsza c�rka, Amira, wygl�da�a dok�adnie tak, jak jej babcia na tamtym zdj�ciu. Podejrzewam, �e zat�uk�by j� na �mier�, gdyby znalaz� u niej narkotyki. Ringo uwa�a, �e bycie na�panym jest gorsze ni� �mier�; my�l�, �e naprawd� w to wierzy.

�aden z nich nie zwr�ci� uwagi na rewolwer, gdy wk�ada�am go z powrotem za pasek spodni. Prawdopodobnie byli z Jeremym, gdy znalaz� on rewolwer i dokumenty.

Jeremy zaj�� miejsce przy kierowcy. � Jedziemy na lotnisko. � Tylko to powiedzia�. Ringo przekr�ci� kluczyk w stacyjce i ruszyli�my.

Ty� vana by� pusty, je�li nie liczy� chodniczka i zmodyfikowanego pasa bezpiecze�stwa, kt�ry Jeremy zainstalowa� z jednej strony. To by�o siedzenie Uthera. Zacz�am przemieszcza� si� do �rodkowego rz�du foteli, ale Uther dotkn�� mojego ramienia. � Jeremy uwa�a, �e je�li usi�dziesz ze mn�, nasze aury zmieszaj� si�, co mo�e wyprowadzi� w pole tych, przed kt�rymi uciekasz. � Ka�de s�owo by�o starannie wym�wione, poniewa� k�y, kt�re sprawia�y wra�enie, jakby stercza�y ze sk�ry ponad ustami, w rzeczywisto�ci by�y przekszta�conymi z�bami, kt�re wychodzi�y ze �rodka ust. Je�li Uther m�wi�by niedbale, nie mo�na by go by�o zrozumie�. Ale on pracowa� z jednym z najlepszych hollywoodzkich nauczycieli wymowy � efekt by� taki, �e m�wi� teraz g�osem profesora z college�u na �rodkowym Zachodzie. Wszystko jednak psu�a twarz bardziej podobna do �wi�skiej ni� do ludzkiej, z podw�jnym zestawem podkr�conych k��w. Mieli�my klientk�, kt�ra zemdla�a, gdy odezwa� si� do niej po raz pierwszy. Zawsze zabawnie jest szokowa� ludzi.

Popatrzy�am na Jeremy�ego. Skin�� g�ow�. � Mo�e i jestem lepszym czarodziejem, ale Uther ma starsz� ni� B�g energi� wok� siebie. My�l�, �e to pomo�e im ci� przeoczy�.

Pomys� by� �wietny, a do tego prosty. � Jeremy, wiedzia�am, �e z jakiego� powodu jeste� szefem.

U�miechn�� si� do mnie, po czym odwr�ci� do Ringa. � Wal prosto Sepulveda na lotnisko.

��Dobrze przynajmniej, �e nie jedziemy w godzinie szczytu � odpar� Ringo.

Siedzia�am z ty�u vana obok Uthera. Van jecha� Sepulveda odrobin� za szybko i upad�abym, gdyby Uther nie z�apa� mnie w por�. Jego wielkie ramiona przyci�gn�y mnie, przytulaj�c do piersi prawie tak du�ej, jak ca�e moje cia�o. Nawet z moj� os�on� by� on wielkim, ciep�ym, drgaj�cym mi�kiem. Spotyka�am inne istoty magiczne, kt�re nie mia�y prawdziwej magii, tylko najprostsz� os�on�, ale by�y tak stare i przez ca�e swoje �ycie otoczone przez tak wiele magii, �e mia�o si� wra�enie, jakby ka�dy por ich sk�ry emanowa� moc�. Nawet sidhe nie by�yby w stanie znale�� mnie w ramionach Uthera. Dostrzeg�yby jego, nie mnie. Chyba. Przynajmniej na pocz�tku.

Uspokoi�am si� przy silnej piersi Uthera, w ciep�ym bezpiecze�stwie jego ramion. Nie wiedzia�am, jak on to robi�, ale w jego obecno�ci zawsze czu�am si� bezpiecznie. To nie wynika�o tylko z jego rozmiar�w. To by� po prostu Uther. Oaza spokoju po�r�d szalej�cych nawa�nic.

Jeremy odwr�ci� si� na tyle, na ile pozwala� mu pas bezpiecze�stwa, zagniataj�c marynark�, co oznacza�o, �e to, co mia� do powiedzenia, musia�o by� naprawd� wa�ne. � Dlaczego na�o�y�a� os�on� na moje plecy?

��Co takiego? � spyta� Uther.

��Mia�em na plecach stare blizny � pami�tk� po spotkaniu z sidhe. Merry na�o�y�a na nie os�on� � wyja�ni� Jeremy. � Chc� wiedzie� dlaczego.

��Uparty jeste� � zauwa�y�am.

��Powiedz mi.

Westchn�am, nakrywaj�c si� r�kami Uthera jak kocem. � Mo�liwe, �e sidhe, kt�ra ci� zrani�a, mo�e wezwa� smoka z twoich plec�w lub zamieni� ci� w niego.

Oczy Jeremy�ego otworzy�y si� szeroko. � Mog�aby� zrobi� co� takiego?

��Ja nie, ale ja nie jestem pe�nej krwi sidhe. Widzia�am jednak podobne rzeczy.

��Czy os�ona mnie przed tym zabezpieczy?

Chcia�abym powiedzie� �tak�, ale zbyt bliskie by�oby to k�amstwu. � Mo�e to zatrzyma� na chwil�, ale je�li sidhe, kt�ra na�o�y�a zakl�cie, jest gdzie� tutaj, mo�e mie� wystarczaj�co du�o mocy, by zneutralizowa� moj� magi� albo po prostu b�dzie uderza� w os�on� tak d�ugo, a� j� rozwali. Szansa na to, �e to ta sama sidhe �ciga mnie, jest bardzo niewielka, ale nie mog�am przyj�� twojej pomocy i nie os�oni� ci�.

��Na wszelki wypadek � powiedzia�. Skin�am g�ow�. � Na wszelki wypadek.

��By�em bardzo m�ody, kiedy si� to sta�o, Merry. Teraz umiem sam si� obroni�.

��Jeste� pot�nym czarodziejem, ale nie sidhe.

��To a� tak wielka r�nica? � spyta�.

��By� mo�e.

Jeremy nic nie powiedzia� i odwr�ci� si�, �eby pom�c Ringo znale�� najszybsz� drog� na lotnisko.

��Jeste� spi�ta � zauwa�y� Uther.

U�miechn�am si� do niego. � Dziwisz si�?

Odpowiedzia� mi u�miechem tych swoich bardzo ludzkich ust pod zakrzywionymi k�ami na �wi�skim ryju. To by�o tak, jakby cz�� jego twarzy by�a mask�, a pod ni� by� zwyczajny cz�owiek, du�y, ale cz�owiek.

Przesun�� grubymi paluchami po moich wci�� mokrych w�osach. � Czy�by �zy Branwyna by�y wci�� aktywne, kiedy Jeremy do ciebie przyszed�?

W innym wypadku nie traci�abym czasu na mycie. Uther doskonale o tym wiedzia�. � Tak mi powiedzia� Jeremy. � Usiad�am tak, �eby nie zamoczy� jego koszuli swoimi w�osami. � Nie chcia�am ci� zamoczy�. Przepraszam.

�agodnie przycisn�� na powr�t moj� g�ow� do swojej piersi d�oni� tak wielk� jak moja g�owa. � To nie by�a skarga.

Opar�am si� o niego plecami, m�j policzek spocz�� na jego ramieniu.

��Roane wyszed� przed naszym przyjazdem. Poszed� po pomoc?

Opowiedzia�am mu o Roanie i jego nowej sk�rze.

��Nie wiedzia�, �e mog�a� go uzdrowi�? � spyta� Uther.

��Nie.

��Ciekawe � powiedzia�. � Bardzo ciekawe.

Spojrza�am na niego do g�ry. � Czy�by� wiedzia� co�, o czym nie wiem?

Popatrzy� na mnie ma�ymi oczkami prawie nikn�cymi w twarzy. � Wiem jedno: Roane jest sko�czonym g�upcem.

Przypatrzy�am mu si� uwa�niej, pr�buj�c dociec, co kryje si� za tym spojrzeniem. � Jest roane�em i musia�am go zwr�ci� oceanowi. Wzywa� go, tam jest jego serce.

��Nie jeste� na niego z�a?

Zmarszczy�am brwi, wzruszaj�c ramionami. � Roane jest tym, kim jest. Nie mog� go za to wini�. To tak, jakby oskar�a� deszcz o to, �e jest mokry. Tak to ju� bywa.

��Wi�c nie martwisz si� z tego powodu?

Zn�w wzruszy�am ramionami, a on pod�o�y� pode mnie swoje rami�, ko�ysz�c mnie prawie jak ma�e dziecko, tak �e mog�am patrze� na niego z wygodniejszej pozycji. � Je�li ju�, to jestem raczej zawiedziona, cho� nie zaskoczona.

��Jeste� bardzo wyrozumia�a.

��A mam inne wyj�cie? Trzeba si� pogodzi� z tym, czego nie mo�na zmieni�. � Potar�am policzkiem o ciep�e rami� Uthera i nagle u�wiadomi�am sobie, na czym polega� jego czar. By� taki du�y, a ja przy nim taka ma�a, �e czu�am si�, jakbym zn�w by�a dzieckiem. To uczucie, �e je�li kto� tuli ci� w swych ramionach, nie stanie ci si� nic z�ego. Nie by�o to prawd� ani wtedy, kiedy wierzy�am w to jako ma�a dziewczynka, ani tym bardziej teraz, ale wci�� sprawia�o mi przyjemno��. Czasami fa�szywe poczucie bezpiecze�stwa jest lepsze ni� �adne.

��Cholera � zakl�� Jeremy, unosz�c g�os, �eby�my mogli go us�ysze�. � By� jaki� wypadek. Wygl�da na to, �e Sepulveda jest zablokowana. Spr�bujemy pojecha� bocznymi uliczkami.

Podnios�am g�ow� z ramienia Uthera, �eby popatrze� na Jeremy�ego. � Niech zgadn�, wszyscy pr�buj� si� st�d wydosta� t� sam� drog�?

��Oczywi�cie � odpar�. � Siadaj. To zajmie troch� czasu.

Odwr�ci�am g�ow� i zn�w spojrza�am na Uthera. � S�ysza�e� ostatnio jaki� dobry dowcip?

U�miechn�� si� nieznacznie. � Nie, ale nogi mi sztywniej�, gdy trzymam je zbyt d�ugo pod tym k�tem.

��Przepraszam. � Zacz�am si� od niego odsuwa�, ale mnie powstrzyma�.

��Nie musisz si� rusza�. � Pod�o�y� jedn� r�k� pod moje uda, drug� trzymaj�c za moimi plecami i podni�s� mnie. Trzyma� mnie jak ma�e dziecko, bez wysi�ku, podczas gdy wyci�ga� przed siebie nogi. Posadzi� mnie na kolanach, z jedn� r�k� za moimi plecami, z drug� le��c� swobodnie w poprzek moich i jego n�g.

Roze�mia�am si�. � Czasami zastanawiam si�, jak to jest by� takim� du�ym.

��A ja zastanawiam si�, jak to jest by� takim ma�ym.

��Ale przecie� by�e� kiedy� dzieckiem. Powiniene� pami�ta�, jak to jest.

Zapatrzy� si� w dal. � Wiesz, ja bardzo dawno by�em dzieckiem. Ale tak, pami�tam. Tyle �e ja tak naprawd� nigdy nie by�em ma�y. � Popatrzy� na mnie, a w jego oczach pojawi�o si� jakie� pragnienie, co�, co przebi�o si� przez ten jego spok�j, kt�ry tak bardzo sobie w nim ceni�am.

��Co si� sta�o? � spyta�am �agodnie. By�o pomi�dzy nami co� bardzo intymnego, gdy tak siedzieli�my razem z ty�u vana.

Jego d�o� dotyka�a lekko mojego uda i w ko�cu uda�o mi si� odczyta� spojrzenie jego oczu. To nie by�o spojrzenie, jakie kiedykolwiek u niego widzia�am. Przypomnia�am sobie jego komentarz, kiedy pod��czali mi mikrofon, gdy czeka� w innym pokoju, poniewa� tak du�o czasu min�o, odk�d ostatni raz widzia� nag� kobiet�.

Na mojej twarzy musia� si� pojawi� wyraz zaskoczenia, poniewa� odwr�ci� ode mnie spojrzenie. � Wybacz, Meredith. Je�li to by�o nie na miejscu, powiedz mi, a nigdy si� ju� nie powt�rzy.

Nie wiedzia�am, co powiedzie�, ale spr�bowa�am. � To nie tak. W�a�nie jad�, �eby z�apa� samolot, Bogini wie dok�d. Niewykluczone, �e nigdy si� ju� wi�cej nie spotkamy. � To by�a tylko cz�ciowo prawda. To znaczy, na pewno opuszcza�am miasto. Nie mia�am �adnego pomys�u, jak to zako�czy� w czasie tej kr�tkiej jazdy, nie rani�c jego uczu� ani nie ok�amuj�c go. Chcia�am unikn�� jednego i drugiego.

��My�la�em, �e jeste� cz�owiekiem z domieszk� krwi sidhe � powiedzia�, nie patrz�c na mnie. � Nigdy nie zasugerowa�bym tego komu�, kto dorasta� jako cz�owiek. Ale twoja reakcja na porzucenie przez Roane�a jest dowodem na to, �e nie my�lisz jak cz�owiek. � Spojrza� na mnie niemal nie�mia�o. Spojrzenie jego oczu by�o takie otwarte, takie ufne. Chyba nie liczy� na to, �e powiem �tak�, ale mia� nadziej�, �e przynajmniej nie zareaguj� �le.

Nie tak dawno rozmy�la�am, jak bardzo samotny musi by� tutaj Uther. Ile razy przytula�am si� do niego tak jak teraz, my�l�c o nim jako o kim� w rodzaju starszego brata, namiastki ojca? Zbyt du�o. To by�o nie fair, a on zawsze zachowywa� si� jak d�entelmen, poniewa� my�la�, �e jestem cz�owiekiem. Teraz zna� prawd� i to zmienia�o posta� rzeczy. Nawet je�li powiem �nie� i przyjmie to dobrze, nigdy nie b�d� zachowywa� si� przy nim tak swobodnie jak dotychczas. Nigdy nie b�d� mog�a zag��bi� si� w tych jego wielkich ramionach bez poczucia winy. Co� odesz�o. �a�owa�am tego, ale to ju� by�o nie do odzyskania. Wszystko, co mog�am zrobi�, to spr�bowa� go nie zrani�. K�opot w tym, �e nie wiedzia�am, jak to zrobi�, poniewa� nie mia�am poj�cia, co powiedzie�.

Moje zamy�lenie trwa�o zbyt d�ugo. Zanikn�� oczy i zabra� r�k� z mojego uda. � Przepraszam, Merry.

Si�gn�am do g�ry i dotkn�am jego podbr�dka. � Nie, to mi pochlebia, naprawd�.

Otworzy� oczy, popatrzy� na mnie, ale w jego spojrzeniu by� b�l, trudno by�o tego nie zauwa�y�. Otworzy� przede mn� serce, a ja d�gn�am je no�em. Cholera, by�am w�a�nie w drodze na samolot i nigdy ju� ich wszystkich nie zobacz�. Nie mog� go tak zostawi�. Nie zas�ugiwa� na to.

��Cz�ciowo jestem cz�owiekiem. Nie mog� � Nie by�o delikatnego sposobu, �eby to powiedzie�. � Nie mog� nara�a� si� na to, na co mog� si� nara�a� istoty magiczne pe�nej krwi.

��Nara�a�?

Nie mog�am tego owija� w bawe�n�. � Jeste� dla mnie zbyt du�y. Gdyby� by�� mniejszy, mog�abym uprawia� z tob� seks, ale tak� Mo�esz by� tylko moim przyjacielem.

Popatrzy� na mnie, badaj�c wzrokiem moj� twarz. � Mog�aby� spa� ze mn� bez odrazy?

��Odrazy? Zbyt d�ugo przebywasz mi�dzy lud�mi. Jeste� trollem i wygl�dasz dok�adnie tak, jak powiniene�. S� inni tacy jak ty. Nie jeste� jakim� dziwol�giem.

Potrz�sn�� g�ow�, � Jestem wygna�cem, Merry. Mo�e ju� nigdy nie wr�c� do Krainy Faerie, a tu, pomi�dzy lud�mi, uchodz� za dziwol�ga.

Serce mi si� kraja�o, gdy tego s�ucha�am. � Nie pozw�l, by to, jak ci� widz� ludzie, spowodowa�o, �e zaczniesz siebie nienawidzi�.

��Jak to zrobi�? � spyta�.

Po�o�y�am mu d�o� na piersi, czuj�c pot�ne uderzenia jego serca. � W �rodku jest Uther, m�j przyjaciel, i kocham ci� jak przyjaciela.

��Przebywam w�r�d ludzi wystarczaj�co d�ugo, �eby wiedzie�, co oznacza m�wienie o tym, �e jeste�my przyjaci�mi � powiedzia�. Zn�w si� ode mnie odwr�ci�, jego cia�o sta�o si� sztywne i niewygodne, jakby chcia� mnie powstrzyma� przed dotykaniem go.

Ukl�k�am. Nie mog�am usi��� na nim okrakiem, mog�am co najwy�ej ukl�kn�� na jego udach. Dotkn�am jego twarzy, przebiegaj�c palcami po czole, grubych brwiach, policzkach. Przesun�am kciukami po jego wargach, pocieraj�c d�o�mi g�adkie k�y. � Jeste� przystojnym trollem. Podw�jny kie� jest wysoko ceniony. I te zakrzywione zako�czenia � trolle uwa�aj� to za przejaw m�sko�ci.

��Sk�d o tym wiesz? � wyszepta�.

��Kiedy by�am nastolatk�, kr�lowa wzi�a sobie na kochanka trolla o imieniu Yannick. Po sp�dzonej z nim nocy powiedzia�a, �e �aden m�czyzna sidhe nie wype�ni� jej tak jak ten troll. W ko�cu straci� jej przychylno��. Uszed� z �yciem, co by�o rzadko�ci� w�r�d tych kochank�w kr�lowej, kt�rzy nie byli sidhe. Ludzie zwykle po czym� takim pope�niaj� samob�jstwo.

Uther patrzy� na mnie. Kl�cz�c na jego nogach, mia�am twarz prawie na wysoko�ci jego twarzy. � Co my�la�a� o Yannicku? � spyta�, a jego g�os by� coraz cichszy, tak �e musia�am si� nachyli�, �eby go s�ysze�.

��Uwa�a�am go za g�upca. � Pochyli�am si�, �eby go poca�owa�, ale odsun�� si�. Po�o�y�am d�o� po drugiej stronie jego twarzy i przyci�gn�am go do siebie. � Ale wszystkich kochank�w kr�lowej uwa�a�am za g�upc�w. � Usiad�am Utherowi na podo�ku, otaczaj�c go nogami w pasie, �eby by�o nam �atwiej si� poca�owa�. Troch� przeszkadza�y nam jego k�y. Ale b�l w jego spojrzeniu by� wart podj�cia pewnego wysi�ku.

Poca�owa�am go jak przyjaciela. Poca�owa�am go, poniewa� nigdy nie uwa�a�am go za brzydkiego. Dorasta�am pomi�dzy istotami, przy kt�rych Uther by� nie lada przystojniakiem. Dw�r Unseelie uczy jednego: mi�o�ci do wszelkich form �ycia. Pi�kno jest w ka�dym z nas. Brzydota to s�owo, kt�rego na Dworze Unseelie si� nie u�ywa. Na Dworze Seelie ja sama uwa�ana by�am za brzydk�, nie do�� wysok�, nie do�� smuk�� i o nieodpowiedniej barwie w�os�w. B�d�c na Dworze Unseelie, nie mia�am jednak zbyt wielu �ch�opak�w�. Nie dlatego, �e uwa�ano mnie za nieatrakcyjn�, a dlatego, �e by�am �miertelna. My�l�, �e sidhe, kt�ra by�a �miertelna, przera�a�a ich. Traktowali to jak chorob� zaka�n�. Tylko Griffin odwa�y� si� spr�bowa�, a i dla niego w ko�cu nie by�am w wystarczaj�cym stopniu sidhe.

Wiedzia�am, jak to jest by� wiecznym outsiderem, dziwol�giem. Wszystko to w�o�y�am w ten poca�unek, zamykaj�c oczy, trzymaj�c jego podbr�dek w swoich d�oniach.

Uther ca�owa� tak, jak m�wi�, ostro�nie, jego ka�dy ruch by� dobrze przemy�lany, jakby sylabizowa�. Jego r�ce ugniata�y d� moich plec�w. Czu�am jego niewiarygodn� si��, potencja� tkwi�cy w jego ciele i wiedzia�am, �e m�g�by z�ama� mnie na p� jak lalk�. Tylko bezgraniczne zaufanie mog�o ci� zaprowadzi� do jego ��ka i pozwoli� ci przypuszcza�, �e wyjdziesz z tego bez szwanku. Ja ufa�am Utherowi i chcia�am, �eby zn�w uwierzy� w siebie.

��Nie chcia�bym przeszkadza� � powiedzia� Jeremy � ale przed nami kolejny wypadek. Na ka�dej ulicy, kt�r� usi�ujemy przejecha�, jest jaki� wypadek.

Odwr�ci�am si�. � Co powiedzia�e�?

��Mieli�my ju� dwa wypadki na dw�ch bocznych uliczkach.

��Nie wierz� w takie zbiegi okoliczno�ci � powiedzia� Uther. Poca�owa� mnie �agodnie w policzek i pozwoli� mi si� wy�lizgn�� z jego obj�� i usi��� przy nim, tak �e wci�� pozostawa�am w cieniu jego energii. B�l w jego oczach znikn��, zostawiaj�c co� bardziej solidnego, wi�ksz� pewno�� siebie. To musia� by� cenny poca�unek.

��Wiedz�, �e by�am w mieszkaniu Roane�a, ale nie wiedz�, gdzie jestem teraz. Staraj� si� odci�� wszystkie drogi ucieczki.

Jeremy kiwn�� g�ow�. � Dlaczego ich nie wyczu�a�?

��By�a zaj�ta czym� innym � powiedzia� Ringo.

��Nieprawda � zaprotestowa�am. � Aura Uthera dzia�a w obie strony. Nie pozwala im wykry� mnie, ale te� nie pozwala mi wykry� ich.

��Je�li si� od niego odsuniesz, b�dziesz w stanie ich wyczu� � powiedzia� Jeremy.

��A oni mnie.

��Wi�c co mam robi�? � spyta� Ringo.

��Zdaje si�, �e stoimy w korku. Nie s�dz�, �eby� w tej sytuacji m�g� zbyt wiele zrobi� � powiedzia�am.

��Zablokowali wszystkie ulice � stwierdzi� Jeremy. � Teraz zaczn� przeszukiwa� samochody. W ko�cu nas znajd�. Musimy co� wymy�li�.

��Je�li Uther mnie uniesie, sprawdz�, czy mog� oczami dojrze� to, czego nie mog� dojrze� w inny spos�b.

��Z przyjemno�ci� � powiedzia� Uther i u�miechn�� si�.

Oboje u�miechali�my si�, gdy da�am nurka w drugi rz�d siedze�. Uther wychyli� si� zza siedze�, trzymaj�c mnie na swoim ramieniu. Ulica by�a zablokowana przez trzy samochody. Jeden z nich le�a� do g�ry nogami na �rodku jezdni. Drugi najwidoczniej uderzy� w niego, a trzeci w oba, tak �e te trzy auta tworzy�y razem stos poskr�canego �elastwa i rozbitego szk�a. Mog�am sobie wyobrazi�, jak drugi i trzeci samoch�d uderzy�y w pierwszy. Nijak nie mog�am sobie jednak wyobrazi�, jakim cudem ten pierwszy samoch�d znalaz� si� na dachu na samym �rodku drogi. �aden scenariusz nie przychodzi� mi do g�owy. Scenariusz, w kt�rym auto przewr�ci�oby si� ot, tak na samym �rodku jezdni. Przewr�ci�o si� tak, �e utworzy�o tak du�� przeszkod� w poprzek drogi, �e nie mo�na by�o przejecha� obok. By�am gotowa si� za�o�y�, �e kto� przewr�ci� samoch�d i sprawi�, �e inne auta w niego uderzy�y, tworz�c zapor� z maszyn i rannych ludzi. Co mu tam ranni ludzie, skoro sam by� bezpieczny i niewidoczny za os�on�. Moja rodzinka � ale� ja jej czasami nienawidzi�am!

Ludzie stali na chodnikach, przed swoimi samochodami, w otwartych drzwiach. Na �rodku skrzy�owania sta�y dwa policyjne radiowozy, wstrzymuj�c samochody, kt�re wci�� usi�owa�y jako� si� z tego wszystkiego wydosta�. �wiat�a radiowoz�w ci�y noc smugami kolorowego �wiat�a, jakby rywalizuj�c z neonami i roz�wietlonymi oknami firm i klub�w po obu stronach ulicy. S�ysza�am sygna� zbli�aj�cej si� karetki, prawdopodobnie dlatego policjanci wstrzymywali ruch.

Przeszukiwa�am oczami t�um i nie widzia�am nic niezwyk�ego. Wypu�ci�am przed siebie moc. By�am ograniczona energi� Uthera, ale niezupe�nie bezbronna. Mog�o mi si� uda� ich dostrzec, zanim mnie zobacz�.

Powietrze zadrga�o przed dwoma samochodami przed nami, jak fa�da gor�ca, tyle �e to nie by�o gor�co, a poza tym po zmroku nie powinno by� tego efektu. Co� wielkiego porusza�o si� pomi�dzy samochodami, co�, co nie chcia�o by� widziane. Wyt�y�am wszystkie si�y i odkry�am jeszcze trzy fa�dy � cztery kszta�ty, wszystkie wi�ksze od cz�owieka. Najbli�szy zaledwie dwa samochody przed nami.

��Widzisz ich? � spyta� Jeremy.

��Nie, tylko falowanie powietrza.

��Niewiele istot magicznych utrzyma�oby os�on�, przewracaj�c jednocze�nie samochody � powiedzia� Jeremy.

Najwidoczniej �adne z nas nie wierzy�o, �e pierwszy samoch�d sam z siebie wyl�dowa� na dachu. � Nawet wi�kszo�� sidhe nie mog�aby tego zrobi�, jedynie niekt�re z nich.

��Wi�c s� tu cztery istoty magiczne; a z nimi co najmniej jedna sidhe � podsumowa� Uther.

��Tak.

��Macie jaki� plan? � spyta� Ringo.

Dobre pytanie. Niestety, nie mia�am r�wnie dobrej odpowiedzi. � Na skrzy�owaniu jest czterech policjant�w. Mo�e oni nam pomog�?

��Je�li zdejmiemy os�on� z tych istot, stan� si� widoczne dla policjant�w, nie wiedz�c o tym� � powiedzia� Jeremy.

��I je�li wtedy z�ami� prawo� � wesz�am mu w s�owo.

��No w�a�nie.

Ringo odwr�ci� si� do mnie. � Nie wiem zbyt du�o o magii sidhe, ale je�li Merry nie jest sidhe pe�nej krwi, to czy ma tyle mocy, �eby zniszczy� ich os�on�?

Wszyscy spojrzeli na mnie. � Co ty na to? � spyta� Jeremy.

��Nie musimy niszczy� ich os�ony. Mo�emy j� przeci��y� � odpar�am.

��S�uchamy � powiedzia� Jeremy.

��Pierwszy samoch�d zosta� przewr�cony, ale reszta po prostu si� rozbi�a. Przeszukuj� samochody, szukaj�c mnie, ale nikogo nie dotykaj�. Je�li wysi�dziemy i zaczniemy z nimi walczy�, sidhe mo�e nie by� w stanie utrzyma� os�ony.

��My�la�em, �e mieli�my unika� otwartej walki � zauwa�y� Ringo.

Fa�da powietrza by�a ju� prawie przy nas. � Je�li kto� ma lepszy pomys�, ma sze��dziesi�t sekund, �eby si� nim z nami podzieli�. Zaraz nas przeszukaj�.

��Schowaj si� � powiedzia� Uther.

��Co?

��Merry, schowaj si�.

To by� dobry pomys�. W�lizgn�am si� na ty� samochodu, a Uther odsun�� si� od �ciany akurat na tyle, bym zmie�ci�a si� obok niego. Nie s�dzi�am, �eby to poskutkowa�o, ale lepsze to ni� nic. Walczy� mo�emy p�niej, je�li mnie odkryj�. Mo�e jednak uda si� pozosta� w ukryciu� Wci�ni�ta mi�dzy ch�odn� metalow� �cian� samochodu i ciep�e cia�o Uthera, usi�owa�am nie my�le� zbyt intensywnie. Niekt�re sidhe mog� us�ysze� twoje my�li, je�li jeste� zbyt poruszony. By�am ca�kowicie ukryta. Nawet je�li otworzyliby przesuwane drzwi samochodu (a chyba nie ryzykowaliby na tyle), nie zobaczyliby mnie. Ale to nie ich oczy mnie martwi�y. Nie wszystkie istoty magiczne polega�y na zmy�le wzroku. Nie liczy�abym nawet na sidhe, kt�ra zrobi�a os�on�. Je�li byli�my jedynym samochodem z istotami magicznymi w �rodku, sidhe z pewno�ci� bacznie si� nam przyjrzy. On, lub ona, mo�e chcie� sama sprawdzi�.

Chcia�am zobaczy� t� fa�d� powietrza. Ale to mog�oby zniszczy� celowo�� ukrycia, wi�c siedzia�am w kucki obok Uthera i usi�owa�am by� spokojna. S�ysza�am, czu�am co� ocieraj�cego si� o �cian� za mn�. Co� wielkiego naciska�o na karoseri�. Potem us�ysza�am jakby w�szenie jakiego� gigantycznego psa.

Ledwo zd��y�am pomy�le�, �e mnie wyczu�, co� uderzy�o w metal kilka cali ode mnie. Krzykn�am, przedzieraj�c si� zza Uthera, zanim m�j umys� m�g� w pe�ni zarejestrowa� pi��, wielk� jak moja g�owa, przedzieraj�c� si� przez �cian� vana.

Otoczy� mnie brz�k t�uczonego szk�a. �apa wielka jak pie� drzewa i pier� szersza ni� okno samochodu przedosta�y si� przez okno po stronie kierowcy. Ringo uderzy� w �ap�, ale z�apa�a go za koszul� i zacz�a ci�gn�� przez rozbite okno.

Mia�am w r�ku rewolwer, ale nie chcia�am ryzykowa� zranienia kt�rego� z moich towarzyszy. Jeremy ruszy� wzd�u� siedzenia i zobaczy�am b�ysk ostrza w jego d�oni.

Gigantyczne pi�ci rozerwa�y bok vana, a� wielka, u�miechaj�ca si� lubie�nie twarz ukaza�a si� w dziurze. Patrzy� obok Uthera, zupe�nie jakby go tam nie by�o, ��tymi �lepiami wprost na mnie. � Ksi�niczko � wysycza� ogr � szukali�my ciebie.

Uther waln�� pi�ci� w t� wielk� mord�. Krew trysn�a z nosa ogra i twarz znikn�a z dziury. Z zewn�trz dobiega�y krzyki, ludzkie krzyki. Os�ona pad�a. Ogry nagle pojawi�y si� przed oczami ludzi. S�ysza�am czyj� g�os wo�aj�cy: � Policja, st�j, bo strzelam!

Policja. Uff� Wetkn�am rewolwer z powrotem za pasek spodni. Nie chcia�am t�umaczy� si� z posiadania go.

Odwr�ci�am si� do przedniego siedzenia. Ringo wci�� siedzia� za kierownic�. Jeremy pochyla� si� nad nim, a na jego r�kach by�a krew. Przedar�am si� do nich. Chcia�am zapyta�, czy Ringo jest ranny, ale gdy popatrzy�am na jego pier�, nie mia�am ju� w�tpliwo�ci. Prz�d jego koszuli by� nasi�kni�ty krwi�, kawa�ek szk�a szeroko�ci mojej r�ki wystawa� z piersi.

��Ringo � powiedzia�am �agodnie.

��Przepraszam � powiedzia�. � Nie mog� ci ju� pom�c. � Zakaszla�.

Dotkn�am jego twarzy. � Nic nie m�w.

S�ysza�am, jak policjanci m�wi� do ogr�w: � R�ce na g�owy! Na kolana! Nie pr�bujcie si�, kurwa, rusza�! � Potem us�ysza�am jeszcze jeden m�ski g�os, spokojny, z ledwie wyczuwalnym akcentem. Zna�am ten g�os.

Przedar�am si� do przesuwanych drzwi, podczas gdy Jeremy pyta�: � Kto to?

��Sholto � odpar�am.

Jego twarz pozosta�a zmieszana. To imi� nic dla niego nie znaczy�o.

��Sholto, Pan Tego, Co Pomi�dzy, Ksi��� Ciemno�ci, Kr�l Sluagh�w.

Ten ostatni tytu� sprawi�, �e otworzy� szeroko oczy i nag�y cie� l�ku przebieg� po jego twarzy. � O m�j Bo�e � wyszepta�.

��R�ka Ciemno�ci jest tutaj? � spyta� Uther.

Popatrzy�am na niego. � Lepiej nie wypowiadaj tego imienia w jego obecno�ci. � S�ysza�am wyra�nie przez rozbite okno jego g�os. Czu�am si� tak, jakby wszystko odbywa�o si� na zwolnionych obrotach. Drzwi nie chcia�y si� otworzy� albo sta�am si� niezdarna ze strachu.

��Bardzo panom dzi�kuj� � powiedzia� Sholto do policjant�w.

��Poczekamy na transport dla ogr�w.

Drzwi przesun�y si� i mog�am ju� zobaczy� wszystko. Trzy ogry kl�cza�y na chodniku, z r�kami na g�owach. Dw�ch policjant�w sta�o przy nich z wyci�gni�tymi pistoletami. Jeden na chodniku przed ogrami, drugi oddzielony przez parkuj�ce samochody. Wysoka posta�, chocia� jedynie ludzkiego wzrostu, sta�a przy samochodzie i drugim z policjant�w. Posta� by�a ubrana w szary sk�rzany p�aszcz, a d�ugie, bia�e w�osy spada�y jej na plecy. Ostatnim razem, gdy widzia�am Sholta, mia� na sobie szar� peleryn�, ale � gdy odwr�ci� si�, jakby wyczuwaj�c moj� obecno�� � efekt by� r�wnie zaskakuj�cy jak wtedy. Nawet z odleg�o�ci kilku jard�w w ciemno�ci mog�am dostrzec w jego oczach trzy r�ne odcienie z�ota: metaliczny wok� �renicy, potem bursztynowy, w ko�cu � barwy ��tych jesiennych li�ci. Ba�am si� Sholta, zawsze si� go ba�am, ale kiedy ujrza�am te oczy, u�wiadomi�am sobie, jak bardzo t�skni�am za domem, tylko dlatego, �e przez chwil� widzia�am inn� osob� z potr�jn� t�cz�wk�. Potem spojrzenie w te znajome oczy zmrozi�o mnie i chwila, gdy odczuwa�am z nim jaki� zwi�zek, min�a.

Odwr�ci� si� z u�miechem do policjanta. � Musz� si� zaj�� ksi�niczk�. � Zacz�� i�� w stron� vana, a oni nie zatrzymywali go. Zrozumia�am dlaczego, gdy podszed� bli�ej. Na szyi mia� zawieszone god�o kr�lowej, odznak�, kt�r� nosi�y jej Stra�e. Wygl�da�a zaskakuj�co podobnie do odznak policyjnych i by�o powszechnie wiadomo, �e u�ywanie jej bezprawnie jest r�wnoznaczne z kl�tw�. Kl�tw�, kt�rej nawet sidhe nie b�d� ryzykowa�. Nie mia�am poj�cia, co im powiedzia�, mog�am si� tylko domy�la�. Zapewne, �e zosta� wys�any, �eby odeprze� atak na mnie, �eby dowie�� mnie bezpiecznie do domu. Wszystko to brzmia�o bardzo sensownie.

Sholto szed� ku mnie na swych d�ugich nogach, pe�nymi godno�ci krokami. By� przystojny, nie tak zapieraj�ce dech w piersiach pi�kny jak niekt�re sidhe, ale jednak pi�kny. Wiedzia�am, �e ludzie wodzili za nim wzrokiem, po prostu nie mogli si� od tego powstrzyma�. Szary p�aszcz powiewa� z tym i to by�o jedyne wybrzuszenie na jego tu�owiu. Sholto mia� w�osy, oczy, twarz, ramiona, ale od piersi do pasa i poni�ej z jego cia�a wystawa�y macki. Jego matka by�a sidhe, ojciec � nie.

Kto� dotkn�� mojego ramienia. Krzykn�am przestraszona. To by� Jeremy. � Zamknij drzwi, Uther.

Uther zasun�� drzwi, tu� przed nosem Sholto. Przytrzyma� je tak, �e nie mo�na ich by�o otworzy� z zewn�trz bez znacznego wysi�ku. � Uciekaj � powiedzia�.

��Uciekaj � powt�rzy� Jeremy.

Zrozumia�am. W czasie pokoju sluaghowie �cigali tylko jedn� zdobycz naraz i to ja ni� by�am. Sholto nie zrobi im krzywdy, je�li mnie tu nie b�dzie. Wy�lizgn�am si� przez dziur� poszarpanej blachy, kt�r� ogr zrobi� po drugiej stronie samochodu, staraj�c si� wydosta� bez skaleczenia. S�ysza�am Sholta pukaj�cego � c� za uprzejmo�� � w drzwi vana. � Ksi�niczko Meredith. Przyby�em, �eby zabra� ci� do domu.

Zeskoczy�am na ziemi� i skry�am si� za parkuj�cymi samochodami, po czym wmiesza�am si� w stoj�cy na chodniku t�um ciekawskich. Narzuci�am na siebie jeszcze jedn� os�on�. Br�zowe w�osy, sk�ra ciemniejsza, bardziej opalona. Przedziera�am si� przez t�um, zmieniaj�c sw�j wygl�d co jaki� czas, �eby nie zwraca� niczyjej uwagi. Do czasu gdy przesz�am na drug� stron� i zacz�am i�� w d� bocznej uliczki, jedyn� rzecz�, jaka pozosta�a taka sama, by�o ubranie. Zsun�am �akiet i przewiesi�am go przez rami�, po czym wzi�am do r�ki rewolwer. Sholto widzia� kasztanowow�os� kobiet� z jasn� sk�r� w granatowym �akiecie. Teraz by�am br�zowow�os� opalon� kobiet� w zielonej bluzce. Sz�am spokojnie w d� ulicy, chocia� plecy sw�dzia�y mnie okropnie, zupe�nie jakby kto� wzrokiem wierci� mi w nich dziur�.

Chcia�am si� odwr�ci� i popatrze� za siebie, ale pokona�am to pragnienie. Dosz�am do rogu i nikt nie krzykn�� za mn�: �To ona!� Dopiero wtedy na chwil� si� zatrzyma�am. Dobra Bogini, jak ja chcia�am obejrze� si� za siebie. Jeszcze raz si� przemog�am i wesz�am za r�g budynku. Kiedy bezpiecznie zesz�am ju� z pola widzenia, odetchn�am z ulg�. Nie by�am jeszcze bezpieczna, nie wtedy, gdy jest tu Sholto, ale by� to jaki� pocz�tek.

Z g�ry dobieg� jaki� ha�as. Wysoki, cienki d�wi�k, tak wysoki, �e prawie nies�yszalny, ale przebija� si� przez normalne d�wi�ki miasta jak strza�a przez serce. Spojrza�am w nocne niebo, ale by�o puste, z wyj�tkiem odleg�ej smugi samolotu b�yszcz�cej w ciemno�ci. D�wi�k rozleg� si� znowu, prawie bole�nie wysoki, jak piski nietoperzy. Ale niczego tam nie by�o.

Zacz�am si� cofa�, wolno, ca�y czas obserwuj�c niebo, kiedy k�tem oka dostrzeg�am ruch. Pod��y�am wzrokiem za tym migotaniem na sam szczyt najbli�szego budynku. Rz�d czarnych kszta�t�w zbity w bez�adn� mas� na kraw�dzi dachu. By� jak szereg atramentowo czarnych kaptur�w wysoko�ci niewysokiego cz�owieka. Jeden z �kaptur�w� poruszy� si� jak ptak otrz�saj�cy pi�ra. Podni�s� g�ow�, by b�ysn�� twarz�, blad�, p�ask� twarz�. Szpara ust otwar�a si� i rozleg� si� zn�w �w wysoki d�wi�k.

Mog�y lecie� szybciej ni� ja biec. Wiedzia�am o tym, ale odwr�ci�am si� i ruszy�am przed siebie. S�ysza�am, jak rozk�adaj� skrzyd�a z ostrym d�wi�kiem jak czyste prze�cierad�a powiewaj�ce na wietrze. Pobieg�am. Goni�y mnie ich wysokie krzyki. Przyspieszy�am.

P�dzi�y jak wiatr za moimi plecami, ich szum przechodzi� w �opot wiatru jak nadci�gaj�ca burza. To w�a�nie s�ysz� ludzie: wiatr, burz� albo szum skrzyde�. O ile potrafi� cokolwiek us�ysze�. Ulica by�a pusta. O �smej w sobotni wiecz�r w pierwszorz�dnej dzielnicy handlowej nie by�o nikogo. Sprawia�o to wra�enie zaaran�owanego � i pewnie by�o. Je�li uda�oby mi si� wybiec poza obszar zakl�cia, spotka�abym ludzi. Wiatr uderzy� mnie w plecy, run�am na chodnik i zacz�am si� turla�. Widzia�am je co jaki� czas za sob�, migaj�ce jak lataj�ce ryby, ruszaj�ce si� szybko za przyw�dc�, kiedy ten zmienia� kierunek.

Dotoczy�am si� do najbli�szych drzwi znajduj�cych si� przy oszklonej wystawie z markiz�. Nocni my�liwcy mogli nadlecie� tylko z g�ry. Nie mogli zej�� na ziemi� i dalej mnie goni�. Odczeka�am kilka chwil, s�uchaj�c uderze� krwi w uszach, zanim u�wiadomi�am sobie, �e nie by�am sama.

Usiad�am, opieraj�c si� o okno wystawy z ksi��kami, pr�buj�c wymy�li� jakie� wyt�umaczenie, sk�d si� tu wzi�am. M�czyzna sta� odwr�cony do mnie plecami. By� niewysoki, mniej wi�cej mojego wzrostu, mia� na sobie krzykliw� hawajsk� koszul� i kapelusz s�omkowy naci�gni�ty na oczy. Niecz�sto si� takie widuje w nocy.

Stan�am, podpieraj�c si� o okno. Dlaczego nosi� kapelusz przeciws�oneczny w nocy?

��Troch� wieje � powiedzia�.

Zatoczy�am si� pod oknem, �api�c si� sklepowej markizy. W r�ku wci�� trzyma�am rewolwer. �akiet �opota� za mn� jak peleryna matadora, ale wci�� trzyma�am rewolwer.

M�czyzna odwr�ci� si� i �wiat�o ze sklepu o�wietli�o jego twarz. Mia� czarn� sk�r�, oczy jak ciemne, b�yszcz�ce klejnoty. U�miechn�� si� szeroko, b�yskaj�c ostrymi z�bami. � Nasz pan chce z tob� m�wi�, ksi�niczko.

Poczu�am za sob� ha�as i odwr�ci�am g�ow�, �eby zobaczy�, co to. Ba�am si� odwr�ci� plecami do u�miechaj�cego si� m�czyzny. Z nast�pnego sklepu wynurzy�y si� trzy postacie. By�o ciemno, �adnych �wiate�. Postacie by�y wy�sze ode mnie, w pelerynach i kapturach.

��Czekali�my na ciebie, corr � powiedzia�a jedna z nich kobiecym g�osem.

��Corr? � zapyta�am.

��Dziwko � wyja�ni� drugi kobiecy g�os.

��Zazdro�cisz? � spyta�am.

Ruszy�y w moj� stron�, a ja opu�ci�am �akiet na ziemi� i wycelowa�am w nie z rewolweru, trzymaj�c go w obu r�kach. Albo nie wiedzia�y, co to, albo mia�y to gdzie�. Strzeli�am w jedn� z nich. Run�a na ziemi�. Dwie pozosta�e odskoczy�y, pokazuj�c d�ugie pazury, jakby dla ochrony przed ciosem.

Opar�am si� plecami o okno, patrz�c na u�miechni�tego m�czyzn� za sob�, ale sta� w drzwiach, �ciskaj�c swymi ma�ymi d�o�mi g�r� kapelusza, tak jak robi� to przedtem. Trzyma�am wi�c rewolwer dalej skierowany na kobiety, je�li w og�le mo�na je tak nazwa�. By�y one bowiem wied�mami. Nie w znaczeniu przeno�nym. One by�y naprawd� nocnymi wied�mami.

Ta, do kt�rej strzeli�am, usi�owa�a usi���, podpieraj�c si� na ramieniu drugiej.

��Strzeli�a� do niej!

��Jak to mi�o, �e zauwa�y�a� � powiedzia�am.

Kaptur rannej opad�, ods�aniaj�c ogromny zakrzywiony nos, ma�e b�yszcz�ce oczka i sk�r� barwy po��k�ego �niegu. Jej w�osy by�y such� bez�adn� wi�zk�, jak czarna s�oma, si�gaj�c� ledwie do ramion. Sykn�a, gdy druga wied�ma rozpi�a peleryn� na tyle, by mo�na by�o zobaczy� ran�. Pomi�dzy jej zapad�ymi piersiami dostrzeg�am krwaw� dziur�. By�a naga, je�li nie liczy� ci�kiej z�otej obro�y na szyi i wysadzanego kamieniami pasa na jej chudych biodrach. Przy pasie na z�otym �a�cuszku wisia� sztylet.

Wi�a si�, nie b�d�c w stanie z�apa� wystarczaj�co du�o powietrza, �eby mnie przekl��. Przebi�am jej serce, a mo�e p�uco. Nie zabi�am jej, ale powa�nie zrani�am.

Druga wied�ma ods�oni�a twarz w �wietle. Jej sk�ra by�a barwy brudnej szaro�ci, wielkie dzioby pokrywa�y jej twarz, znacz�c ostry nos jak kratery. Jej wargi wydawa�y si� za cienkie, by skrywa� ostre z�by mi�so�ercy. � Ciekawe, czy wci�� b�dzie ci� chcia�, gdy nie b�dziesz ju� taka �liczniutka.

Ostatnia wied�ma wci�� skrywa�a twarz pod kapturem. Jej spos�b wys�awiania by� inny, bardziej kulturalny. � Mo�emy ci� uczyni� jedn� z nas, nasz� siostr�.

Popatrzy�am na t� szar�. � Je�li tylko kt�ra� zacznie zakl�cie, strzel� jej prosto w twarz.

��Nie mo�esz mnie zabi� � powiedzia�a szara.

��Nie, ale mog� poprawi� ci wygl�d.

Sykn�a na mnie jak jaki� wielki kot. � Suka.

��I kto to m�wi � odpar�am.

Trzecia z nich sta�a spokojnie, co mnie martwi�o. Nie okazywa�a strachu ani gniewu. Zaproponowa�a u�ycie magii przeciwko mnie, b�d�c wci�� cz�ciowo ukryta przez noc. Sprytniejsza, ostro�niejsza, niebezpieczniejsza.

Celowo nie u�ywa�am os�ony. Sta�am przed o�wietlon� ksi�garni� z rewolwerem w d�oni, wyra�nie w kogo� celuj�c. Wystrza� m�g� sk�oni� kogo� do otwarcia drzwi albo do zadzwonienia na policj�. Wys�a�am przed siebie moc i znalaz�am grub� os�on�. By�am dobra, je�li chodzi o os�ony, ale nie takie. Sholto otoczy� ni� ca�� ulic�, niczym niewidzialnym murem. Ludzie w sklepach mogli chcie� zosta� w �rodku. Nikt nic nie s�ysza� ani nie widzia�. Mogli uzna� wystrza� za jaki� inny zwyczajny ha�as. Je�li zacz�abym wzywa� pomocy, mogliby uzna� to za wiatr. Nawet gdybym wrzuci�a kt�re� z nich przez okno do sklepu, nikt by tego nie zauwa�y�.

Powinnam by�a to zrobi�, ale nie ufa�am im na tyle, by pozwoli� im si� zbli�y�. R�ce, kt�re �ciska�y ran�, mia�y czarne paznokcie, jak szpony jakiego� olbrzymiego ptaszyska. Sycz�c, ods�ania�y z�by przeznaczone do rozszarpywania cia�. Nie wygra�abym z nimi w bezpo�redniej walce. Musia�am je trzyma� na dystans, a by�o to mo�liwe dzi�ki rewolwerowi. Sholto by� jednak coraz bli�ej. Musia�am znikn��, zanim si� pojawi. Kiedy tu przyb�dzie, b�d� zgubiona. Je�li si� zastanowi�, to nie by�am w najlepszej sytuacji. Nie mog�y zrobi� mi krzywdy, ale by�am w pu�apce. Gdybym si� ruszy�a spod markizy, obiegliby mnie nocni my�liwcy, a wtedy wied�my i u�miechni�ty m�czyzna mieliby do mnie �atwy dost�p. Zanim zjawi�by si� Sholto, by�abym ju� rozbrojona albo i co gorszego.

Nie dysponowa�am ofensywn� magi�. Wystrza� z rewolweru nie m�g� ich zabi�, co najwy�ej zrani� i spowolni�. Musia�am mie� jaki� lepszy pomys�, ale nic nie przychodzi�o mi do g�owy. Spr�bowa�am rozmowy. Kiedy nie masz wyj�cia, m�w. Nigdy nie wiesz, na czym wr�g mo�e si� po�lizgn��.

��Szara Nerys, Z�ota Segna i Czarna Agnes, jak przypuszczam.

��A ty kto? Stanley? � zakpi�a Nerys.

Musia�am si� u�miechn��. � A m�wi�, �e nie macie poczucia humoru.

��Kto tak m�wi? � spyta�a.

��Sidhe � odpar�am.

��Ty jeste� sidhe � powiedzia�a Czarna Agnes.

��Czy gdybym naprawd� by�a sidhe, tkwi�abym tutaj, ukrywaj�c si� przed swoj� kr�low�?

��To, �e zadar�a� ze swoj� ciotk�, niezbyt dobrze �wiadczy o twojej inteligencji, ale to jeszcze nie znaczy, �e nie jeste� sidhe. � Agnes sta�a tak prosta i wysoka, jak czarny wieszak na ubrania.

��To akurat nie, ale krew skrzat�w po stronie mojej matki � tak. My�l�, �e kr�lowa mog�aby przej�� do porz�dku dziennego nad ludzk� krwi�, ale nie nad inn�.

��Jeste� �miertelna � powiedzia�a Segna. � To dla sidhe niewybaczalny grzech.

R�ce zacz�y mi dr�twie�. Zaraz zaczn� mi si� trz���. Musia�am albo strzeli�, albo opu�ci� rewolwer. Nawet trzymaj�c go w obu r�kach, kiedy� musia�am si� zm�czy�.

��S� jeszcze inne grzechy, kt�re dla mojej ciotki s� niewybaczalne � powiedzia�am.

��Jak na przyk�ad macki wystaj�ce z doskona�ego cia�a sidhe � rozleg� si� m�ski g�os.

Zwr�ci�am rewolwer w stron�, z kt�rej dochodzi� g�os, nie spuszczaj�c oczu z trzech wied�m. Nigdy w �yciu nie zd��y�abym strzeli� do nich wszystkich. Ale przynajmniej ruch i �wie�y dop�yw adrenaliny pomog�y odegna� zm�czenie mi�ni. Nagle zacz�am wierzy�, �e mog� sta� tu z wycelowan� w nich broni� cho�by wiecznie.

Na chodniku sta� Sholto, z opuszczonymi r�kami. Zapewne usi�owa� wygl�da� nieszkodliwie. Nie uda�o mu si�. � Kr�lowa powiedzia�a mi kiedy�, �e to wstyd mie� macki wystaj�ce z jednego z najdoskonalszych cia�, jakie kiedykolwiek widzia�a.

��Moja ciotka to suka. Wszyscy o tym wiemy. Czego chcesz, Sholto?

��Nie zapominaj o jego tytule � upomnia�a mnie Agnes. Jej kulturalny g�os podni�s� si� na skraj gniewu.

Uprzejmo�� nie boli, wi�c zrobi�am, co kaza�a. � Czego chcesz, Sholto, Panie Tego, Co Pomi�dzy?

��Kr�lu Sholto � parskn�a gniewnie Segna.

��On nie jest moim kr�lem � odpar�am.

��To si� jeszcze mo�e zmieni� � zagrozi�a mi Agnes.

��Wystarczy � powiedzia� Sholto. � Kr�lowa chce twojej �mierci, Meredith.

��Nigdy nie byli�my przyjaci�mi, lordzie Sholto. U�yj mojego tytu�u. � Obra�a� mnie tym, �e pomin�� m�j tytu�, po tym, jak ja u�y�am jego. Ja r�wnie� go obrazi�am, upieraj�c si� przy tym, �eby on, by�o nie by�o kr�l, u�ywa� mojego tytu�u. Ale Sholto jest sam sobie winien, �e pr�buje odgrywa� jednocze�nie lorda sidhe i kr�la sluagh�w.

Po jego twarzy przemkn�� cie� gniewu � chocia� nie zna�am go na tyle, by mie� pewno��. � Kr�lowa chce twojej �mierci, ksi�niczko Meredith, c�rko Essusa.

��I przys�a�a ci�, �eby� sprowadzi� mnie na egzekucj�, czego nietrudno si� domy�li�.

��Trudno by� w wi�kszym b��dzie � powiedzia�a Agnes.

��Cisza! � rozkaza� Sholto. Wied�my skurczy�y si�. Co prawda nie uk�oni�y si�, ale jakby o tym pomy�la�y.

U�miechni�ty m�czyzna po mojej prawej stronie podszed� bli�ej. Nie przestaj�c celowa� w Sholta, powiedzia�am: � Dwa kroki do ty�u albo zastrzel� twojego kr�la.

Nie wiem, czy m�czyzna by mnie pos�ucha�. Sholto nie da� mi okazji, bym mog�a si� o tym przekona�, m�wi�c: � Gethin, r�b, co ci ka�e.

Gethin nie protestowa�, tylko cofn�� si�. K�tem oka zauwa�y�am, �e za�o�y� r�ce na piersi. Tak d�ugo, jak sta� poza bezpo�rednim zasi�giem, nie przeszkadza�o mi to. Wszyscy byli zbyt blisko. Je�li ruszyliby na mnie jednocze�nie, nie mia�abym szans, Sholto jednak nie chcia� mnie pojma�. Chcia� porozmawia�. Na ca�e szcz�cie dla mnie.

��Nie chc� twojej �mierci, ksi�niczko Meredith � powiedzia�.

Nie mog�am wyzby� si� podejrze�. � Staniesz przeciwko kr�lowej i wszystkim sidhe, �eby mnie ocali�?

��Wiele si� wydarzy�o przez ostatnie trzy lata, ksi�niczko. Kr�lowa coraz bardziej polega na sluaghach. Nie s�dz�, �eby rozpocz�a wojn�, gdy jeste� poza zasi�giem jej wzroku.

Jestem poza zasi�giem jej wzroku tak daleko, jak mog�, b�d�c na suchym l�dzie.

��Tak, ale niekt�rzy dworzanie nie pozwalaj� jej o tobie zapomnie�.

��Kto? � spyta�am.

U�miechn�� si�, co uczyni�o jego przystojn� twarz prawie sympatyczn�. � Mamy wiele spraw do om�wienia, ksi�niczko. Wynaj��em pok�j w jednym z lepszych miejscowych hoteli. Czy mo�emy si� tam uda� i pom�wi� o przysz�o�ci?

Ton, jakim zosta�o to wypowiedziane, zaniepokoi� mnie, by�a to jednak najlepsza oferta, jak� dosta�am tego wieczoru. Opu�ci�am rewolwer. � Przysi�gasz na sw�j honor i ciemno��, kt�ra kryje wszystko, �e nie jest to �aden podst�p?

��Przysi�gam na sw�j honor i ciemno��, kt�ra kryje wszystko, �e to, co powiedzia�em do ciebie na tej ulicy, jest prawd�.

Zabezpieczy�am rewolwer i wetkn�am go za pasek od spodni z ty�u. Podnios�am �akiet z ziemi, strz�sn�am go i w�o�y�am. By� troch� pognieciony, ale nie przej�am si� tym. � Jak daleko st�d jest ten hotel?

U�miech tym razem by� szerszy, co czyni�o go mniej doskona�ym, ale za to bardziej� ludzkim. Bardziej prawdziwym. � Powiniene� cz�ciej si� u�miecha�, lordzie Sholto. Do twarzy ci z tym.

��Mam nadziej�, �e w najbli�szej przysz�o�ci b�d� mia� powody, by si� cz�ciej u�miecha�. � Zaoferowa� mi rami�, chocia� by� kilka jard�w ode mnie. Podesz�am do niego, poniewa� z�o�y� najbardziej uroczyst� przysi�g� Unseelie. Gdyby j� z�ama�, zosta�by przekl�ty.

Wzi�� mnie pod r�k�. D�entelmen pozostaje d�entelmenem, niezale�nie od okoliczno�ci i tego, jakiego rodzaju jest istot�.

��W kt�rym hotelu si� zatrzyma�e�? � U�miechn�am si� do niego. Uprzejmo�� nie boli. Zawsze mog�am sta� si� nieuprzejma p�niej, je�li b�dzie trzeba.

Powiedzia� mi. To by� bardzo dobry hotel.

��To kawa�ek drogi st�d � zauwa�y�am.

��Je�li chcesz, mo�emy wzi�� taks�wk�.

Unios�am brwi, poniewa� w samochodzie nie m�g� u�y� zbyt silnej magii. Zbyt wiele metalu w jednym miejscu. Co innego ja � mog�abym robi� powa�ne zakl�cia w �rodku metalowej rury, je�libym musia�a. Moja ludzka krew czasami si� przydawa�a. � Nie b�dzie ci niewygodnie? � spyta�am.

��To nie jest a� tak daleko, �ebym nie m�g� si� po�wi�ci�. Zn�w poczu�am si� nieswojo. � Z�apmy wi�c taks�wk�.

��A co mamy zrobi� z Nerys? � zawo�a�a za nami Agnes.

Sholto odwr�ci� si� do nich i jego twarz zn�w zrobi�a si� zimna, nieprzyst�pna. � Wracajcie do swoich pokoi. Gdyby Nerys nie pr�bowa�a zaatakowa� ksi�niczki, nie by�aby ranna.

��S�u�y�y�my ci przez wi�cej wiek�w, ni� ten kawa�ek bia�ego mi�sa widzia� na oczy i oto, jak si� nam odp�acasz � powiedzia�a Agnes.

��Otrzyma�y�cie tak� zap�at�, na jak� zas�u�y�y�cie, Agnes. Pami�tajcie o tym. � Odwr�ci� si� i u�miechn�� do mnie, ale jego potr�jnie z�ote oczy wci�� by�y zimne.

Obok niego pojawi� si� Gethin, mi�tosz�c kapelusz w d�oniach. Uk�on przygi�� go do chodnika. Mia� niewiarygodnie d�ugie, prawie o�le uszy. � A co ja mam robi�, Panie?

��Pom� im zanie�� Nerys do pokoju.

��Z przyjemno�ci�. � Gethin ods�oni� z�by w u�miechu i wyprostowa� si�, a jego uszy przyklap�y, niczym u psa albo kr�lika. Odwr�ci� si� i prawie podbieg� do wied�m.

��Czuj� si�, jakbym co� przegapi�a � powiedzia�am. Sholto wzi�� mnie za r�k�, jego szczup�e palce prze�lizgn�y si� po moich. � Wyja�ni� ci wszystko w hotelu. � W taki sam spos�b patrzy�o na mnie ju� wielu m�czyzn, ale to nie mog�o oznacza� tego samego. Sholto by� cz�onkiem Stra�y Kr�lowej, co oznacza�o, �e nie m�g� sypia� z �adn� inn� sidhe, tylko z ni�. Nie dzieli�a si� swoimi m�czyznami, z nikim. Kar� za z�amanie tego zakazu by�a �mier� przez tortury. Nawet je�li Sholto chcia� podj�� to ryzyko, ja nie zamierza�am. Moja ciotka mog�a mnie zabi�, ale zrobi�aby to szybko. Je�li z�ama�abym jej najbardziej surowy zakaz, zabija�aby mnie niesko�czenie wolno. By�am ju� torturowana. Trudno tego unikn��, je�li si� mieszka�o na Dworze Unseelie. Ale nigdy nie by�am torturowana przez sam� kr�low�. Widzia�am jednak jej dzie�a. By�a prawdziw� artystk�, wierzcie mi.

Rok temu przyrzek�am sobie, �e nigdy nie dam jej sposobno�ci okazania swego artyzmu na mnie. � Ci��y ju� na mnie wyrok �mierci, Sholto. Nie chc� ryzykowa� jeszcze tortur.

��Je�li zapewni� ci spok�j i bezpiecze�stwo, co mo�esz ryzykowa�?

��Spok�j i bezpiecze�stwo? Jak?

U�miechn�� si�, podni�s� r�k� i zawo�a�: � Taxi! � Na pustej ulicy pojawi�y si� jak spod ziemi trzy taks�wki. Sholto po prostu, jak gdyby nigdy nic, wezwa� taks�wk�. Nie mia� poj�cia, jak imponuj�cym osi�gni�ciem w Los Angeles by�o przywo�anie od razu na pustej ulicy trzech taks�wek. M�g� przywraca� do �ycia umar�ych, kt�rzy jeszcze nie wystygli, i to te� by�o imponuj�ce. Ale ja od trzech lat mieszka�am w mie�cie i wezwanie taks�wki w dowolnej chwili robi�o na mnie wi�ksze wra�enie ni� �ywe trupy. Poza tym widzia�am ju� kiedy� �ywe trupy. Taks�wka przyje�d�aj�ca na zawo�anie by�a dla mnie zupe�nie nowym prze�yciem.

Godzin� p�niej Sholto i ja siedzieli�my na dw�ch �adnych, acz ma�o wygodnych krzes�ach przy malutkim bia�ym stoliku. Pok�j by� elegancki, cho� jak na m�j gust by�o w nim za du�o r�u i z�ota. Na stole czeka�y na nas butelka wina i tacka z przek�skami. Wino okaza�o si� bardzo s�odkie deserowe. Pasowa�o do sera na tacce, ale k��ci�o si� z kawiorem. Inna sprawa, �e nie znalaz�am jeszcze czego�, co uczyni�oby dla mnie kawior smacznym. Niewa�ne, jak drogi by�, zawsze smakowa� jak rybie jajeczka.

Sholtowi wino i kawior zdawa�y si� smakowa�. � W�a�ciwszy by�by szampan, ale nigdy za nim nie przepada�em � powiedzia�.

��Czy�by�my co� �wi�towali? � spyta�am.

��Przymierze, mam nadziej�.

Napi�am si� wina i popatrzy�am na niego. � Jakie przymierze?

��Pomi�dzy nami.

��To sama wywnioskowa�am. Pytanie brzmi: dlaczego chcesz zawrze� ze mn� przymierze?

��Jeste� trzecia w kolejno�ci do tronu. � Jego twarz sta�a si� nieprzenikniona, jakby nie chcia�, �ebym odgad�a, o czym my�li.

��I co z tego? � spyta�am.

Wbi� we mnie spojrzenie swoich potr�jnie z�otych oczu. � Chcesz wiedzie�, dlaczego sidhe zamierza si� sprzymierzy� z kobiet�, kt�ra jest tak blisko tronu?

��W normalnych okoliczno�ciach by�oby to jasne, ale oboje wiemy, �e jedynie dlatego jestem wci�� trzecia w kolejno�ci, �e m�j ojciec na �o�u �mierci wymusi� na kr�lowej przysi�g�. Gdyby nie to, wykluczy�aby mnie ze wzgl�du na moj� �miertelno��. Nie mam �adnej pozycji na dworze, Sholto. Jestem pierwsz� ksi�niczk�, kt�ra nie w�ada magi�.

Postawi� ostro�nie kieliszek na stole. � Je�li chodzi o osobist� i os�on�, prawie nie masz sobie r�wnych � powiedzia�.

��To prawda, ale to najlepsze, co mam. Na lito�� Bogini, wci�� zw� mnie NicEssus, c�rk� Essusa. Tytu�, kt�ry powinnam straci� w dzieci�stwie, gdy zyska�am moc. Tyle �e ja nigdy jej nie zyska�am, Sholto. Ju� samo to wykluczy�oby mnie z drogi do tronu.

��Gdyby nie przysi�ga, kt�r� kr�lowa z�o�y�a twojemu ojcu � powiedzia� Sholto.

��Tak.

��Wiem doskonale, jak bardzo kr�lowa ci� nie cierpi, Meredith. Z tych samych powod�w, z jakich nie cierpi mnie.

Postawi�am kieliszek, zm�czona udawaniem, �e wino mi smakuje. � Masz magi� wystarczaj�c� do dworskiego tytu�u. Nie jeste� �miertelny.

Spojrza� na mnie i by�o to d�ugie, twarde, prawie ostre spojrzenie. � Nie udawaj, wiesz doskonale, czemu kr�lowa nie mo�e znie�� mojego widoku.

Wytrzyma�am to spojrzenie, ale czu�am si� niezr�cznie. Pewnie, �e wiedzia�am, ca�y dw�r wiedzia�.

��Powiedz to, Meredith, powiedz to na g�os.

��Kr�lowa nie lubi ci� z powodu twojej mieszanej krwi. Skin�� g�ow�. � Tak. � Wygl�da�, jakby mu ul�y�o. Ostro�� jego spojrzenia zel�a�a, przynajmniej to by�o prawdziwe. Z tego, co wiedzia�am, wszystko inne by�o k�amstwem. Chcia�am wiedzie�, co kryje si� za t� przystojn� twarz�.

��Ale to nie dlatego, Sholto. Obecnie na dworze jest wi�cej miesza�c�w ni� sidhe czystej krwi.

��Niech b�dzie � westchn��. � Chodzi o krew mojego ojca.

��To nie dlatego, �e tw�j ojciec jest nocnym my�liwcem, Sholto.

Zmarszczy� brwi. � Co masz na my�li?

��Je�li nie liczy� dziwnych spiczastych uszu, dop�ki si� nie pojawi�e�, geny sidhe zawsze wygrywa�y bez wzgl�du na to, z kim si� zmiesza�a sidhe.

��Geny � powt�rzy�. � Zapomnia�em, �e jeste� pierwsz� absolwentk� college�u w�r�d nas.

U�miechn�am si�. � Ojciec mia� nadziej�, �e zostan� lekarzem.

��Nie mo�esz leczy� dotykiem, jakiego wi�c rodzaju leczenie mog�oby to by�? � Zrobi� du�y �yk wina, jakby wci�� by� zdenerwowany.

��Musz� ci kiedy� pokaza� nowoczesny szpital � powiedzia�am:

��Cokolwiek zechcesz mi pokaza�, zawsze b�dzie to dla mnie niezwyk�a przyjemno��. � Cokolwiek z prawdziwych emocji si� za tym kry�o, znikn�o w fali dwuznaczno�ci.

Zignorowa�am to podw�jne znaczenie i wr�ci�am do badania. Widzia�am prawdziwe emocje, chcia�am ujrze� ich wi�cej. Je�li mia�am ryzykowa� �ycie, musia�am zobaczy� Sholta bez masek, kt�re dw�r nauczy� nas nosi�. � A� do twojego przyj�cia na �wiat wszystkie sidhe wygl�da�y jak sidhe, niewa�ne z kim si� ��czy�y. My�l�, �e kr�lowa widzi w tobie dow�d, �e krew sidhe s�abnie, podobnie jak dowodzi tego moja �miertelno��.

Zacisn�� gniewnie usta. � Na Dworze Unseelie g�osi si�, �e wszystkie istoty magiczne s� pi�kne, ale niekt�rzy z nas s� pi�kni tylko przez jedn� noc. Jeste�my urozmaiceniem, niczym wi�cej.

Patrzy�am, jak gniew w nim pot�nieje. Napi�� mi�nie. � Moja matka � to ostatnie s�owo wypowiedzia�, jakby by�a to obelga � my�la�a, �e nie zap�aci �adnej ceny za t� jedn� noc, kt�r� sp�dzi�a z moim ojcem. Ja by�em t� cen�. � Gniew wzm�g� �wiat�o w jego oczach, tak �e wielobarwne kr�gi za�wieci�y jak ��ty p�omie� i roztopione z�oto.

Przedar�am si� przez t� powierzchni� i zrozumia�am, co si� pod ni� kry�o. � To raczej ty za to zap�aci�e�, nie twoja matka. Ledwo wyda�a ci� na �wiat, powr�ci�a na dw�r, do swojego dotychczasowego �ycia.

Popatrzy� na mnie, gniew wci�� malowa� si� na jego twarzy.

Przem�wi�am ostro�nie do owego gniewu, poniewa� nie chcia�am, by skierowa� go na mnie. W sumie jednak ten gniew mi si� podoba�. By� czym� prawdziwym, a nie czym� na ch�odno wykalkulowanym. Nie m�g� planowa�, �e wpadnie w taki nastr�j. Podoba�o mi si� to, naprawd� mi si� to podoba�o. Jedn� z rzeczy, za kt�re kocha�am Roane�a, by�o to, �e zawsze uzewn�trznia� swoje emocje. Nigdy nie udawa�. Z drugiej jednak strony, to dlatego wr�ci� do oceanu w swej nowej sk�rze i nawet si� nie po�egna�. Nikt nie jest doskona�y.

��I zostawi�a mnie z ojcem � powiedzia� Sholto. Popatrzy� w d� na stolik, po czym wolno podni�s� wzrok i spojrza� na mnie. � Czy wiesz, ile mia�em lat, gdy pierwszy raz zobaczy�em sidhe?

Potrz�sn�am g�ow�.

��Pi��. Mia�em pi�� lat, gdy po raz pierwszy w �yciu zobaczy�em kogo� z tak� sk�r� i oczami jak moje. � Zamilk� i zapatrzy� si� w dal, zamy�lony.

��Opowiedz mi o tym � poprosi�am szeptem.

Jego g�os by� cichy, jakby m�wi� do siebie. � Agnes zabra�a mnie do lasu, �eby�my pobawili si� w ciemn�, bezksi�ycow� noc.

Chcia�am zapyta�, czy Agnes i wied�ma Czarna Agnes, kt�r� dzisiaj spotka�am, to ta sama osoba, ale pozwoli�am mu m�wi� dalej. Na pytania przyjdzie jeszcze czas. Zaskakuj�co �atwo si� przede mn� otworzy�. Gdy kto� si� tak �atwo otwiera, oznacza to zwykle, �e bardzo tego potrzebuje.

��Zobaczy�em co� b�yszcz�cego pomi�dzy drzewami, jakby ksi�yc zszed� na ziemi�. Spyta�em Agnes, co to. Nie odpowiedzia�a, tylko wzi�a mnie za r�k� i poprowadzi�a bli�ej do tej jasno�ci. W pierwszej chwili my�la�em, �e to ludzie, chocia� ludzie nie �wiec�, jakby mieli ogie� pod sk�r�. Potem kobieta zwr�ci�a do nas twarz i jej oczy� � Zawiesi� g�os i by�a w nim taka mieszanka zdziwienia i b�lu, �e o ma�o mu nie przerwa�am. Chcia�am jednak wiedzie�, je�li on zamierza� mi powiedzie�.

��Jej oczy� � zach�ci�am go.

��Jej oczy �arzy�y si�, p�on�y, na niebiesko, ciemnoniebiesko, a w ko�cu zielono. Mia�em pi�� lat, wi�c nie zwr�ci�em uwagi ani na to, �e by�a naga, ani na cia�o m�czyzny le��cego na niej, ale na cudowno�� bia�ej sk�ry i wibruj�ce oczy. By�y takie same jak moje, sk�ra te�. � Patrzy� obok mnie, jakby mnie w og�le nie by�o. � Agnes zabra�a mnie stamt�d, zanim nas zobaczyli. Mia�em dziesi�tki pyta�. Powiedzia�a mi, �ebym zada� je ojcu.

Zamruga� i wzi�� g��boki oddech, jakby wr�ci� z bardzo daleka.

��Ojciec opowiedzia� mi o sidhe i o tym, �e jestem jednym z nich. Zasia� we mnie przekonanie, �e jestem sidhe. Wyja�ni�, �e nie mog� by� tym, kim on. � Sholto parskn�� �miechem. � Rozp�aka�em si�, gdy zrozumia�em, �e nigdy nie b�d� mia� skrzyde�.

Popatrzy� na mnie, zmarszczywszy brwi. � Nigdy nie opowiada�em o tym nikomu na dworze. Czy to twoja magia sprawi�a, �e tak si� przed tob� otworzy�em? � Gdyby naprawd� wierzy�, �e to zakl�cie, by�by bardziej zdenerwowany albo nawet przestraszony.

��Kto jeszcze, opr�cz mnie, m�g�by ci� zrozumie�? � spyta�am.

Patrzy� na mnie przez d�u�sz� chwil�, potem wolno skin�� g�ow�. � To prawda. Chocia� twoje cia�o nie jest tak oszpecone jak moje, ty r�wnie� tam nie przynale�ysz. Nie pozwolili ci na to.

��My�l�, �e to ostatnie zdanie w r�wnej mierze dotyczy�o nas obojga.

Jego r�ce le�a�y na stole tak mocno zaci�ni�te, �e pobiela�y. Dotkn�am ich, a on drgn��, jakby ba� si�, �e mog� mu zrobi� krzywd�. Odruchowo cofn�� r�ce, ale zatrzyma� si� w p� ruchu. Widzia�am, ile wysi�ku go kosztowa�o po�o�enie ich z powrotem na miejsce. Zachowywa� si� jak kto�, kto spodziewa si� zranienia.

Przykry�am jego du�e d�onie swoj� r�k�, na tyle, na ile mog�am. U�miechn�� si� i by� to jego pierwszy prawdziwy u�miech, jaki widzia�am, poniewa� by� niepewny tego, co go spotka. Nie wiedzia�am, co zobaczy� w mojej twarzy, ale cokolwiek to by�o, doda�o mu otuchy, poniewa� otworzy� d�onie i wzi�� w nie moj�, unosz�c j� powoli do swych ust. Nie tyle j� poca�owa�, co przy�o�y� do niej wargi. Zaskakuj�co czu�y gest. Samotno�� mo�e stanowi� wi� silniejsz� od innych. Kto inny na obu dworach m�g� zrozumie� nasze serca tak dobrze, jak my? Nie mi�o�� czy przyja��, a mimo to wi�.

Uni�s� g�ow� i popatrzy� mi prosto w oczy. Jego spojrzenie by�o takie, jakie rzadko spotyka�am u sidhe, otwarte, szczere. W jego oczach widzia�am pragnienie tak wielkie, �e mia�am wra�enie, �e patrz� w niesko�czon� pustk�, g��boko ziej�cy d� zagubienia. To czyni�o jego spojrzenie dzikim, jak u jakiego� potwora albo zdzicza�ego dziecka. Nieoswojonego, a powa�nie rannego. Czy ja kiedykolwiek patrzy�am w ten sam spos�b? Mia�am nadziej�, �e nie.

Wypu�ci� moje r�ce wolno, niech�tnie. � Nigdy nie by�em z inn� sidhe, Meredith. Rozumiesz, co to znaczy?

Rozumia�am, mo�e nawet lepiej ni� on, poniewa� najgorsze to by� z inn� sidhe, a potem zosta� odtr�conym. Ale utrzyma�am oboj�tny ton g�osu, gdy� zacz�am si� ba�, dok�d nas to zaprowadzi, a niezale�nie od tego, jak bardzo mu wsp�czu�am, nie zamierza�am zgin�� w m�czarniach. � Zastanawiasz si�, jakby to by�o.

Potrz�sn�� g�ow�. � Nie, ja si� nie zastanawiam, ja pragn� bia�ego cia�a rozci�gni�tego pode mn�. Pragn�, �eby m�j blask dopasowa� si� do innego. Chc� tego, Meredith, i ty mo�esz mi to da�.

Zmierza� tam, dok�d obawia�am si�, �e b�dzie zmierza�. � M�wi�am ci ju�, Sholto. Nie b�d� ryzykowa� �mierci dla �adnej przyjemno�ci. Nic nigdy nie b�dzie tego warte.

��Kr�lowa lubi, gdy jej stra�nicy ogl�daj� j� z kochankami. Niekt�rzy odmawiaj� patrzenia, ale wi�kszo�� z nas stoi tam bez szansy na to, �e skinie na nas, by�my si� przy��czyli. �Jeste�cie moimi stra�nikami � nie chcecie strzec mego cia�a?� � Udatnie uda� jej g�os. � Nawet je�li graniczy to z okrucie�stwem, mi�o�� dw�ch sidhe wci�� jest cudown� rzecz�. Odda�bym za to swoj� dusz�.

Spojrza�am na niego bez wyrazu. � Nie mia�abym �adnego po�ytku z twojej duszy, Sholto. Co jeszcze mo�esz mi zaoferowa� w zamian za to, �e b�d� ryzykowa� �mier�?

��Je�li zostaniesz moj� kochank�, Meredith, kr�lowa dowie si�, ile dla mnie znaczysz. Jestem pewien, �e zrozumie, �e je�li nic ci si� nie stanie, zyska wdzi�czno�� sluagh�w. B�dzie musia�a to wzi�� pod uwag�.

��Dlaczego nie zawrzesz takiego uk�adu z inn�, pot�niejsz� sidhe?

��Kobiety ze stra�y ksi�cia Cela musz� uprawia� z nim seks i, w odr�nieniu od kr�lowej, Cel zapewnia im ci�g�� prac�.

��Kiedy odchodzi�am, niekt�re kobiety odmawia�y dzielenia �o�a z Celem.

Sholto u�miechn�� si� weso�o. � Takie zachowanie sta�o si� popularne.

Unios�am brwi. � Chcesz przez to powiedzie�, �e harem Cela odmawia mu?

��Coraz wi�cej z nich. � Sholto wci�� wygl�da� na rozbawionego.

��Wi�c dlaczego nie z�o�ysz tej oferty kt�rej� z nich? Maj� wi�ksz� moc ni� ja.

��Mo�e to wynika z tego, co powiedzia�a� wcze�niej. �adna z nich nie zrozumie mnie tak dobrze jak ty.

��My�l�, �e ich nie doceniasz. Ale co takiego Cel im robi, �e go opuszczaj�? Kr�lowa jest sadystk�, ale jej stra�nicy nie musz� si� czo�ga� po st�uczonym szkle do jej �o�a. Czy Cel wymy�li� co� gorszego ni� to? � Nie spodziewa�am si� odpowiedzi, ale nie mog�am nawet my�le� o czym� r�wnie okropnym.

Sholto przesta� si� u�miecha�. � Kr�lowa zrobi�a to kiedy� � powiedzia�.

��Co? � spyta�am, marszcz�c brwi.

��Kaza�a jednemu z nas si� rozebra� i czo�ga� po st�uczonym szkle. Gdyby zrobi� to bez okazania b�lu, wypieprzy�aby go.

Zamruga�am. S�ysza�am gorsze, do diab�a, widzia�am gorsze rzeczy. � Kto to by�? � spyta�am.

Potrz�sn�� g�ow�. � Przysi�gali�my jako stra�nicy utrzyma� w tajemnicy nasze upokorzenia. Je�li nie nasze cia�a, to przynajmniej nasza duma nie dozna szwanku. � Jego spojrzenie znowu by�o zamy�lone.

Ponownie zacz�am si� zastanawia�, co Cel m�g� zrobi� gorszego ni� kr�lowa. � Dlaczego nie zaproponowa�e� tego sidhe o wi�kszej mocy, kt�ra nie jest cz�onkiem Stra�y Ksi�cia? � spyta�am.

U�miechn�� si� s�abo. � S� na dworze kobiety, kt�re nie nale�� do Stra�y Ksi�cia. �adna z nich mnie nie dotkn�a, zanim wst�pi�em do Stra�y. Ba�y si� przyj�cia na �wiat nast�pnych perwersyjnych potwor�w. � Roze�mia� si� i by� to dziki d�wi�k, prawie jak p�acz. Serce si� kraja�o, gdy si� tego s�ucha�o. � Tak w�a�nie kr�lowa mnie nazywa, swoim �perwersyjnym potworem�, a czasami po prostu �potworem�. Za kilka wiek�w b�d� jej drugim Mrozem albo jej drug� Ciemno�ci�. B�d� jej Potworem. � Zn�w roze�mia� si� tym pe�nym b�lu �miechem. � Zaryzykuj� wszystko, �eby tylko tak si� nie sta�o.

��Czy naprawd� tak bardzo potrzebuje sluagh�w, tak bardzo, �e daruje mi �ycie, daruje kar� za przekroczenie jej najwi�kszego zakazu? � Potrz�sn�am g�ow�. � Nie, Sholto, ona do tego nie dopu�ci. Je�li znajdziemy spos�b na obej�cie jej zakazu, inni te� spr�buj�. To b�dzie pierwszy wy�om w murze. W ko�cu si� zawali.

��Ona traci w�adz�, traci znaczenie na dworze. Ostatnie trzy lata nie by�y dla niej najlepsze. Dw�r za�amuje si� pod ci�arem jej niekonsekwentnych dzia�a�, a dorastaj�cy ksi��� Cel� � Wydawa�o si�, �e nie sko�czy, ale jednak doda�: � Kiedy Cel Andais zyska moc� Przy Celu Andais b�dzie wygl�da�a na normaln�. On b�dzie jak Kaligula po Tyberiuszu.

��Czy chcesz powiedzie�, �e je�li my�limy, �e teraz jest �le, ma�o jeszcze widzieli�my? � Pr�bowa�am go sprowokowa�, �eby si� u�miechn��, ale mi si� nie uda�o.

Zwr�ci� na mnie udr�czone spojrzenie. � Kr�lowa nie mo�e sobie pozwoli� na utrat� wsparcia sluagh�w. Wierz mi, Meredith. Jeszcze mniej ni� tobie zale�y mi na tym, �eby by� zdanym na �ask� i nie�ask� kr�lowej.

�Na �ask� i nie�ask� kr�lowej� � tak pomi�dzy sob� m�wili�my. Gdy, na przyk�ad, kto� si� czego� ba�, m�wi�: �wola�bym by� zdany na �ask� i nie�ask� kr�lowej, ni� to zrobi�. Nie mog�o by� nic gorszego.

��Czego ode mnie chcesz, Sholto?

��Chc� ciebie � powiedzia�, a jego spojrzenie nie pozostawia�o w�tpliwo�ci, co mia� na my�li.

Musia�am si� u�miechn��. � Ty nie chcesz mnie, ty chcesz sidhe. Nie zapominaj, �e Griffin porzuci� mnie, bo nie by�am dla niego sidhe w wystarczaj�cym stopniu.

��Griffin to sko�czony g�upiec.

U�miechn�am si�, bo przypomnia�am sobie, �e Uther nieco wcze�niej tego wieczoru nazwa� g�upcem Roane�a. Je�li wszyscy s� g�upcami dlatego, �e mnie zostawili, dlaczego dalej to robi�? Popatrzy�am na niego i spr�bowa�am by� jak najbardziej bezpo�rednia. � Nigdy nie by�am z nocnym my�liwcem.

��To jest uwa�ane za zboczenie nawet przez tych, dla kt�rych nic nie jest perwersj� � powiedzia� Sholto, a jego g�os sta� si� ostrzejszy. � M�wi�c szczerze, nie spodziewa�em si�, �e mia�a� jakie� do�wiadczenia z nami.

Z nami. Ciekawe stwierdzenie. Gdyby�cie zapytali mnie, kim jestem, odpowiedzia�abym, �e sidhe � nie cz�owiekiem i nie skrzatem. By�am sidhe, a je�li by�cie dalej naciskali, okre�li�abym si� jako Unseelie, nawet je�li mog�abym przypisa� sobie krew obu dwor�w. Ale nigdy nie powiedzia�abym �z nami�, maj�c na my�li kogo� spoza Unseelie.

��Po tym jak moja ciotka, a nasza ukochana kr�lowa, pr�bowa�a mnie utopi�, gdy mia�am sze�� lat, ojciec postanowi�, �e b�d� mia�a stra�nik�w. Jednym z nich by� kaleki latawiec, Bhatar.

Sholto skin�� g�ow�. � Straci� skrzyd�o w czasie ostatniej prawdziwej bitwy, jak� stoczyli�my na ameryka�skiej ziemi. Wi�kszo�� cz�ci cia�a zwykle mo�e nam odrosn��, wi�c to musia�a by� powa�na rana.

��Bhatar strzeg� mojego pokoju w nocy. Nigdy mnie nie opu�ci�, gdy by�am dzieckiem. Ojciec nauczy� mnie gra� w szachy, ale to Bhatar nauczy� mnie, jak pokonywa� w nie ojca. � U�miechn�am si�.

��Wci�� o tobie dobrze m�wi � powiedzia� Sholto. Zacz�am odpowiada�, potem potrz�sn�am g�ow�. � Nie, nigdy nie zaproponowa� mi tego, co ty. Nigdy nie ryzykowa�by mojego albo swojego bezpiecze�stwa. Widzisz, o tobie te� dobrze m�wi�, kr�lu Sholto. Najlepszy kr�l, jakiego sluaghowie mieli od dwustu lat � tak w�a�nie o tobie m�wi�.

��To mi pochlebia.

��Wiesz, co twoi ludzie o tobie my�l�. � Pr�bowa�am czyta� z jego twarzy. Wci�� widzia�am w jego oczach po��danie, ale mo�e ono maskowa� tak wiele rzeczy. � A co z wied�mami, twoim ma�ym haremem?

��A co ma z nimi by�? � spyta�, ale jego spojrzenie zada�o k�am tym beztroskim s�owom.

��Chcia�y mnie zrani�, �eby mnie utrzyma� z dala od ciebie. Jak s�dzisz, co zrobi�, gdy faktycznie p�jdziemy do ��ka?

��Jestem ich kr�lem. Zrobi� to, co im ka��.

Roze�mia�am si�, ale to nie by� zjadliwy �miech, co najwy�ej ironiczny. � Jeste� kr�lem istot magicznych, a one nigdy nie robi� dok�adnie tego, co im ka�esz, albo co my�lisz, �e zrobi�. Wszystkie one, pocz�wszy od skrzata, a na sidhe sko�czywszy, s� wolnymi stworzeniami. Uznaj za pewnik, �e b�d� ci pos�uszne, a znajdziesz si� w niebezpiecze�stwie.

��Jak kr�lowa w ostatnim tysi�cleciu? � ni to spyta�, ni to stwierdzi�.

U�miechn�am si�, kiwaj�c g�ow�. � Jak kr�l dworu Seelie przez jeszcze d�u�ej.

��Jestem nowym kr�lem w por�wnaniu z nimi i nie takim aroganckim.

��Wi�c powiedz mi prawd�: co zrobi� twoje kochanki wied�my, gdy porzucisz je dla mnie?

Zdawa� si� my�le� przez jak�� minut�, po czym spojrza� na mnie. Jego twarz by�a powa�na. � Nie wiem.

Omal si� nie roze�mia�am. � Naprawd� jeste� nowym kr�lem. Nigdy nie s�ysza�am, �eby kt�ry� z nich przyznawa� si� do swojej ignorancji.

��Nie wiedzie� czego� to jeszcze nie ignorancja. Udawanie, �e si� wie, podczas gdy si� nie wie � o, to jest ignorancja.

��M�dry i skromny; to rzadko�� w�r�d kr�l�w istot magicznych. � Przypomnia�am sobie, o co chcia�am zapyta�. � Czy Agnes, kt�ra zabra�a ci� do lasu, gdy by�e� ch�opcem, twoja niania, to czarna Agnes?

��Tak � odpowiedzia�.

Z trudem powstrzyma�am si� przed zmarszczeniem brwi. � Twoja by�a niania jest twoj� kochank�?

��Ona si� nie zestarza�a � powiedzia� � a ja jestem ju� doros�y.

��Dorastanie w�r�d nie�miertelnych jest troch� dziwne, przyznaj�, ale ja o istotach, kt�re pomaga�y mnie wychowywa�, nigdy nie my�la�am w ten spos�b.

��Tak samo jest ze sluaghami i mn�, ale Agnes nie jest jedn� z nich.

Chcia�am zapyta� czemu, ale nie zrobi�am tego. Po pierwsze, to nie by�a moja sprawa; po drugie, mog�abym nie zrozumie� odpowiedzi, nawet gdybym j� otrzyma�a. � Sk�d wiesz, �e kr�lowa chce mnie straci�? � Wr�ci�am do najwa�niejszego tematu.

��Poniewa� wys�a�a mnie do Los Angeles, �ebym ci� zabi�. � Powiedzia� to, jakby to nic nie znaczy�o � bez emocji, �alu, po prostu suchy fakt.

Serce zabi�o mi nieco szybciej, oddech uwi�z� w gardle. Musia�am podj�� pewien wysi�ek, �eby zaczerpn�� powietrza bez zwr�cenia na to jego uwagi. � Je�li si� nie zgodz� z tob� sypia�, wykonasz wyrok?

��Da�em ci s�owo, �e nie zrobi� ci krzywdy. I nie zrobi�.

��Sprzeciwisz si� dla mnie kr�lowej?

��Te same powody, kt�re zapewni� nam bezpiecze�stwo, gdy zaczniemy ze sob� sypia�, uczyni� mnie bezpiecznym, je�li zachowam ci� przy �yciu. Kr�lowa potrzebuje moich sluagh�w bardziej ni� chce zaspokoi� swoj� m�ciwo��.

Zdawa� si� pewny tego ostatniego. Pewny jednego, niepewny wszystkiego innego; jak wi�kszo�� z nas. Popatrzy�am na t� siln� twarz, szcz�k� odrobin� za szerok� jak na m�j gust, ko�ci policzkowe troszk� zbyt wystaj�ce. Wola�am, �eby moi m�czy�ni wygl�dali troch� �agodniej, ale ten by� niezaprzeczalnie przystojny. Jego w�osy by�y idealnie bia�e, g�ste i proste, zebrane z ty�u w kucyk. W�osy si�ga�y do kolan, jak najstarszym sidhe, mimo �e mia� zaledwie oko�o dwustu lat. Ramiona by�y szerokie, pier� prezentowa�a si� dobrze pod bia��, rozpi�t� koszul�. Koszula le�a�a ca�kowicie g�adko i zastanawia�am si�, czy u�ywa� jakiego� rodzaju os�ony, poniewa� wiedzia�am, �e to, co ukrywa si� pod ni�, wcale g�adkie nie jest. � To naprawd� nieoczekiwana oferta, Sholto. Czy mog� mie� troch� czasu, �eby j� przemy�le�?

��Do jutrzejszego wieczoru � powiedzia�.

Skin�am g�ow� i wsta�am. On r�wnie� si� podni�s�. Przy�apa�am si� na tym, �e wpatruj� si� w jego pier� i brzuch, pr�buj�c dostrzec to wybrzuszenie, kt�re zobaczy�am na ulicy. Nic nie zauwa�y�am, musia� jednak u�ywa� os�ony. � Nie wiem, czy mog� to zrobi� � powiedzia�am.

��Co? � spyta�.

Wskaza�am na niego. � Widzia�am ci� kiedy� bez koszuli, kiedy by�am du�o m�odsza. Ten widok� pozosta� mi w pami�ci.

Zblad�, jego spojrzenie stwardnia�o. Znowu zamkn�� si� w sobie. � Rozumiem. My�l o dotkni�ciu mnie nape�nia ci� przera�eniem. Rozumiem, Meredith. � Westchn�� przeci�gle. � W ka�dym razie, mi�o by�o sobie pomarzy�. � Odwr�ci� si� ode mnie, zabieraj�c sw�j d�ugi p�aszcz z oparcia krzes�a, przez kt�re by� przewieszony. Ci�kie w�osy wisia�y jak bia�y futrzany pasek, si�gaj�c prawie do pod�ogi.

��Sholto � powiedzia�am.

Nie odwr�ci� si�, tylko uni�s� w�osy nad jednym ramieniem, gdy wk�ada� p�aszcz.

��Nie powiedzia�am �nie�, Sholto.

Wtedy dopiero si� odwr�ci�. Jego twarz wci�� by�a nieprzenikniona, ostro�na, wszystkie emocje, kt�re z takim wysi�kiem wywo�a�am, zn�w by�y schowane. � Co w takim razie powiedzia�a�?

��Powiedzia�am, �e tej nocy nie b�dziemy uprawia� seksu, bo nie mog� z tob� uprawia� seksu, dop�ki nie zobacz� wszystkiego.

��Wszystkiego? � powt�rzy�.

��Teraz to ty udajesz � powiedzia�am.

Patrzy�am, jak jego twarz i oczy pos�pniej�. Na jego ustach pojawi� si� dziwny u�mieszek. � Chcesz mnie zobaczy� nago?

��Nie ca�ego ciebie. � Musia�am si� u�miechn��, widz�c jego min�. � Ale od piersi w d�. Musz� wiedzie�, jak zareaguj� na twoje� dodatki.

U�miechn�� si� i by� to ciep�y u�miech na granicy niepewno�ci. To jego prawdziwy u�miech, ta mieszanina czaru i l�ku. � To najmilszy spos�b, w jaki ktokolwiek kiedykolwiek to nazwa�.

��Je�li nie b�d� mog�a by� z tob� dla przyjemno�ci, �eby dzieli� z tob� rozkosz, wtedy twoje marzenia o zmieszaniu swojego blasku z innym, spe�zn� na niczym. Sidhe nie b�yszcz�, gdy musz� co� robi� z obowi�zku, a nie dla przyjemno�ci. Skin�� g�ow�. � Rozumiem.

��Mam nadziej�, bo chc� czego� wi�cej ni� tylko zobaczy� ci� nagim. Musz� ci� troch� podotyka� i sama by� troch� podotykana, �eby si� przekona� � roz�o�y�am szeroko r�ce -�czy mog� to zrobi�.

��Ale nie b�dziemy tej nocy uprawia� seksu? � Pierwszy raz s�ysza�am, �eby jego g�os by� tak rozbawiony.

��Marzysz o seksie z sidhe, bo nigdy go nie zazna�e�. Ja zazna�am i przez trzy, prawie cztery lata musia�am obywa� si� bez niego. T�skni� za domem, Sholto. Jest dziwny i wyst�pny, ale za nim t�skni�. Je�li si� zgodz�, zyskam kochanka sidhe i dom. No i uciekn� przed kar� �mierci. Nie jeste� gorszy ni� �mier�, Sholto.

��Niekt�rzy tak my�leli przez lata. � Pr�bowa� obr�ci� to w �art, ale jego oczy m�wi�y co innego.

��To dlatego musz� zobaczy�, w co si� �aduj�.

��Czy mog� zapyta� o mi�o��, czy te� jest to zbyt naiwne dla kr�la i ksi�niczki? � spyta�.

U�miechn�am si�, ale tym razem to by� smutny u�miech. � Spr�bowa�am ju� kiedy� mi�o�ci; zawiod�am si�.

��Griffin jest nic nie wart, Meredith. Nie zas�uguje na to, �eby go kocha�, i z pewno�ci� sam nie potrafi kocha�.

��W ko�cu to odkry�am � powiedzia�am. � Mi�o�� jest wielka, dop�ki trwa, Sholto. A nie trwa.

Popatrzyli�my na siebie. Zastanawia�am si�, czy moje oczy s� takie zm�czone i pe�ne �alu, jak jego.

��Czy mam zaprotestowa� i powiedzie�, �e jaka� mi�o�� jednak trwa? � spyta� Sholto.

��A zamierzasz to zrobi�? U�miechn�� si� i potrz�sn�� g�ow�. � Nie. Wyci�gn�am do niego r�k�. � �adnych k�amstw, Sholto, nawet tych mi�ych. � Jego d�o� by�a bardzo ciep�a. � Pozw�l, �e zaprowadz� ci� do ��ka i zobacz�, czego mog� si� spodziewa�.

Podeszli�my do ��ka. � Czy ja te� b�d� m�g� zobaczy�, czego si� mog� spodziewa�? � spyta�.

Ustawi�am go ty�em do ��ka, tak �e mog�am widzie� jego twarz. � Je�li chcesz�

Spojrzenie jego oczu nie by�o spojrzeniem sidhe ani cz�owieka, ani sluagh, tylko po prostu m�czyzny. � Pewnie, �e chc� � powiedzia�.

Pu�ci�am jego r�k� i wesz�am na ��ko, ty�em, �eby go ca�y czas widzie�. Wyj�am rewolwer zza paska i schowa�am pod jedn� z poduszek, po czym po�o�y�am si� na �rodku ��ka, podpieraj�c si� na �okciach. Sholto sta� przy ��ku, patrz�c na mnie. Na jego twarzy b��ka� si� jaki� dziwny p�u�miech. Wygl�da� na niepewnego, nie na nieszcz�liwego, a w�a�nie na niepewnego.

��Sprawiasz wra�enie bardzo z siebie zadowolonej � powiedzia�.

��Perspektywa ujrzenia po raz pierwszy nago przystojnego m�czyzny korzystnie wp�ywa na m�j humor.

Przesta� si� u�miecha�. � Przystojnego? Zmienisz zdanie, gdy zobaczysz, co mam pod koszul�.

Pozwoli�am, by moje spojrzenie m�wi�o samo za siebie. Przyjrza�am si� jego twarzy, oczom, mocnemu, bliskiemu idea�owi nosowi, szerokim ustom. Reszta cia�a wygl�da�a r�wnie wspaniale, ale wiedzia�am, �e przynajmniej cz�� z tego, na co patrz�, by�a poprawiona przez magi�. Nie wiedzia�am, jak du�o. Zatrzyma�am wzrok na tych cz�ciach jego cia�a, o kt�rych z pewno�ci� wiedzia�am, �e s� prawdziwe, jak w�skie biodra, mocne, d�ugie nogi.

Dop�ki nie widzia�am go bez spodni, nie mog�am mie� pewno�ci, co si� w nich kry�o, wi�c na razie nie zaprz�ta�am sobie tym g�owy. Kr�lowa mia�a racj�, musia�am niech�tnie si� z ni� zgodzi� � on naprawd� by� wspania�y.

��Fantazjowa�em na temat sidhe patrz�cej na mnie tak jak ty teraz. � Wci�� wygl�da� bardzo uroczy�cie.

��To znaczy jak? � spyta�am. Wypowiedzia�am te s�owa cicho, zmys�owo, kusz�co.

U�miechn�� si�. � Jakbym by� przek�sk�.

U�miechn�am si� r�wnie�, staraj�c si�, by ten u�miech by� tym, czego potrzebowa�. � Przek�sk�, powiadasz? Zrzu� p�aszcz i koszul�, a mo�e faktycznie si� ni� staniesz.

��Pami�taj: tej nocy nie uprawiamy seksu � powiedzia�.

��A mo�e tylko nie osi�gamy orgazmu?

Odrzuci� do ty�u g�ow� i roze�mia� si�, g�o�no i beztrosko. Spojrza� na mnie oczami b�yszcz�cymi nie pod wp�ywem magii, a z powodu �miechu. Wygl�da� na m�odszego, bardziej odpr�onego. U�wiadomi�am sobie, �e z jego jasnymi w�osami i sk�r�, ze z�otymi oczami, by�by mile widziany na Dworze Seelie. Je�li mia�by na sobie ca�y czas koszul�, nikt by niczego nie podejrzewa�.

Przesta� si� �mia�. � Czemu tak nagle spowa�nia�a�? � spyta�.

��Po prostu pomy�la�am, �e wygl�dem bardziej pasujesz do Dworu Seelie ni� ja.

Zmarszczy� brwi. � Masz na my�li swoje kasztanowe w�osy?

��I zbyt niski wzrost, i piersi odrobin� zbyt du�e, zdaniem innych sidhe.

Niespodziewanie u�miechn�� si� szeroko. � To musia�y by� kobiety, kt�re mia�y kompleksy z powodu swoich piersi. �adnemu m�czy�nie nie przysz�oby to do g�owy.

U�miechn�am si�. � Masz racj�. To by�a moja matka, moja ciotka, moje kuzynki.

��By�y po prostu zazdrosne � powiedzia�.

��To mi�e, �e tak my�lisz � powiedzia�am.

Zrzuci� szary p�aszcz na pod�og�, po czym rozpi�� guzik przy mankiecie, nie spuszczaj�c przy tym ze mnie wzroku. Rozpi�� drugi mankiet i przeszed� do pierwszego guzika koszuli, potem drugiego, tak �e ukaza� si� tr�jk�t b�yszcz�cej, bia�ej sk�ry. Trzeci guzik i ujrza�am jego muskularn� pier�. Jego palce przesz�y do czwartego guzika, ale nie rozpi�� go. � Zanim to zobaczysz, chcia�bym ci� poca�owa�.

Domy�li�am si�, dlaczego. Ba� si�, �e kiedy go ju� zobacz�, odejdzie mi ochota na ca�owanie.

Przysun�am si� do niego. Sholto po�o�y� r�ce na ��ku i ukl�kn��. Pochyli� si�, a� jego broda prawie dotyka�a ��ka, z d�o�mi rozpostartymi na narzucie.

Stan�am nad nim na czworakach. Popatrzy� w g�r� na mnie, a ja zbli�y�am twarz do jego twarzy. Poca�owa�am go. �agodne mu�ni�cie warg i Sholto zacz�� si� wycofywa�. Delikatnie dotkn�am jego twarzy. � Jeszcze nie � powiedzia�am.

Sholto mia� racj�, gdy zobaczy�abym jego �dodatki�, mog�abym nie mie� ochoty na nast�pny poca�unek. Je�li mia�oby to by� jedyne dotkni�cie r�k sidhe w jego �yciu, chcia�am, �eby zapami�ta� je na d�ugo. Poca�unek nie m�g� zast�pi� seksu z sidhe, ale to by�o wszystko, co mog�am zaproponowa�. Na sw�j spos�b by� r�wnie samotny jak Uther.

Opar� si� brod� o ��ko, podnosz�c na mnie oczy. Czeka� na mnie cierpliwie, ca�kowicie biernie, na to, co postanowi�am. W tej chwili odpowiedzia�am sobie na jeszcze jedno pytanie. Je�li mia�abym si� zwi�za� z jak�� osob�, musia�oby nas ��czy� co� wi�cej ni� tylko krew sidhe. Powinna nas ��czy� mi�o�� do b�lu.

Po�o�y�am si� na ��ku, tak �e nasze twarze znalaz�y si� na jednym poziomie. � Rozchyl troch� wargi � powiedzia�am.

Zrobi� to bez chwili wahania. Spodoba�o mi si� to. Poca�owa�am jego g�rn� warg�, �agodnie, delikatnie. J�zykiem rozchyli�am szerzej jego usta, po czym zatopi�am w nich j�zyk. Pocz�tkowo poddawa� si� biernie moim pieszczotom, pozwalaj�c, bym wpi�a si� �agodnie w jego usta, potem zacz�� odpowiada� poca�unkiem. Ca�owa� wolno, prawie niepewnie, jakby to by� jego pierwszy raz, cho� przecie� wiedzia�am, �e nie by�. Potem jego usta nacisn�y na moje mocniej, bardziej zdecydowanie.

Ugryz�am go �agodnie w doln� warg�. Krzykn�� cicho i zerwa� si� na kolana, ci�gn�c mnie za sob�, z r�kami na moich ramionach. Zacz�� mnie gor�czkowo ca�owa�. Ten poca�unek by� wystarczaj�co mocny, by mnie zrani� i musia�am szerzej otworzy� usta, pozwalaj�c jego wargom, jego j�zykowi, jego ustom wnikn�� ca�kowicie w moje usta, tak g��boko, jak chcia�, pozwalaj�c si� liza� i ssa�, po prostu �eby unikn�� siniak�w.

Pchn�� mnie na ��ko, sam podpieraj�c si� na r�kach, tak �e stykali�my si� tylko ustami. Oderwa�am si� od poca�unk�w, �eby popatrze� na jego cia�o. Czu�am dr��ce pole energii. Mia�am wra�enie, jakbym ju� czu�a jego ci�ar na sobie. Jego aura, jego magia mia�a ci�ar, jakby drugie cia�o naciska�o na mnie. Nacisk pozbawi� mnie tchu, sprawi�, �e m�j puls przyspieszy�. Jego magia przyci�ga�a krew w moim ciele jak magnes przyci�ga metal.

Nawet Roane pokryty �zami Branwyna nie by� taki. By� cudowny, ale nie taki. A to by�o w�a�nie to, czego chcia�am, pragn�am, �akn�am. Sholto popatrzy� na mnie w d� z jakim� dziwnym wyrazem zadziwienia na twarzy. � Co to?

U�wiadomi�am sobie, �e m�g� czu� moj� moc tak, jak ja czu�am jego. Mog�am po prostu powiedzie�: �magia�, ale ostatnim razem, gdy by�am z sidhe, tym sidhe by� Griffin i stwierdzi�, �e moja moc ma gorszy blask. Wtedy mu wierzy�am, teraz � nie. Musia�am zapyta�, poniewa� mog�am ju� nigdy nie by� z inn� sidhe. Musia�am rozwia� w�tpliwo�ci, kt�re zasia� we mnie Griffin. � Co czujesz? � spyta�am.

��Ciep�o, jakby bij�ce z twojego cia�a, naciska na moj� sk�r�. � Podpar� si� na jednej r�ce, drugiej u�ywaj�c do pieszczenia powietrza pomi�dzy nami, jakby g�aska� co�, co ma kszta�t, ci�ar. Zamkn�am oczy, moje cia�o wi�o si� pod tym niby-dotykiem.

Pchn�� r�k� poprzez energi� i nawet z zamkni�tymi oczami wiedzia�am, gdzie ta r�ka by�a. � Przylega do mojej d�oni, jakby to by�a kula czego�, co wsysa si� w moj� sk�r�, gdy si�gam po to � powiedzia� Sholto g�osem bez tchu, pasuj�cym do wyrazu zadziwienia wci�� obecnego na jego twarzy.

Czu�am jego r�k� przepychaj�c� si� przez moc, jak gdyby moje cia�o by�o pod wod�, a jego r�ka przynosi�a ze sob� �wie�e powietrze. Nie dotyka� bezpo�rednio mojego boku, przedziera� si� przez moje os�ony, wlewa� swoj� magi� we mnie. Otworzy�am szeroko oczy, oddech uwi�z� mi w gardle. To zmusi�o mnie do wyj�cia z moj� w�asn� energi�, by zakry� si� ni�, jak r�k� nad ran�. Jego cia�o zadr�a�o pod wp�ywem mojej magii. Popatrzy� na mnie z p�otwartymi ustami, jego puls �omota� pod delikatn� sk�r� na szyi jak u z�apanego w sid�a zaj�ca. � Nie mia�em poj�cia, co traci�em.

Skin�am g�ow�, patrz�c na niego. � To dopiero pocz�tek � powiedzia�am ochryp�ym szeptem. Nie stara�am si� nadawa� mu zmys�owego brzmienia, po prostu tak jakby g�os odszed� ze mnie pod wp�ywem jego nacisku. W tej chwili nic nie powstrzyma�oby mnie od powiedzenia �tak�.

Si�gn�am po jego koszul�. Opar� si� z powrotem na obu r�kach, tak �e mog�am dosi�gn�� guzik�w. Rozpi�am kolejny z nich; nie zobaczy�am nic niezwyk�ego. Rozpi�am nast�pny. Moc zamigota�a jak gor�co unosz�ce si� z chodnika. � Odrzu� iluzj�, Sholto, pozw�l mi zobaczy� � powiedzia�am.

��Boj� si� � wyszepta�.

Popatrzy�am mu w oczy. � Naprawd� my�lisz, �e chc� straci� szans� na powr�t do domu? Jestem zm�czona udawaniem, uciekaniem. Chc� wr�ci�. � Popie�ci�am d�oni� jego szyj� i moc pod��y�a za moj� r�k� jak niewidzialny welon. � Seks z sidhe, powr�t do kopc�w, mi�e przywitanie� chc� do domu, Sholto. Odrzu� swoj� os�on� i pozw�l mi zobaczy�, jak wygl�dasz.

Zrobi� to, o co prosi�am. Spod koszuli wynurzy�y si� macki.

Skojarzy�y mi si� z gniazdem w�y albo jelitami. Zamar�am i tym razem oddech uwi�z� mi w gardle wcale nie z powodu po��dania.

Sholto zacz�� si� natychmiast wycofywa�, wsta� i odwr�ci� si�, tak �e nie mog�am nic widzie�. Z�apa�am go za r�k�, �eby go powstrzyma�. Moja reakcja przerwa�a magi� pomi�dzy nami, czy te� raczej to jego reakcja na moj� reakcj� to zrobi�a. Jego d�o� by�a pod moj� r�k� zwyczajn�, ciep�� i �yw� d�oni�, niczym wi�cej.

Obj�am jego r�k� ciasno obiema d�o�mi. Pr�bowa�am go odwr�ci� przodem do siebie, ale opiera� si�. Ukl�k�am, trzymaj�c jedn� r�k� na jego ramieniu, i si�gn�am do jego koszuli. Nic mnie nie dotkn�o, gdy si�ga�am w poprzek jego cia�a, a powinno tam by� wiele rzeczy, kt�re mog�y mnie dotkn��. Najwidoczniej ustawi� zn�w os�on�. Nie mog�am wyczu�, co tam by�o naprawd�.

Odwr�ci�am go z powrotem twarz� do siebie. Koszula by�a rozpi�ta do po�owy brzucha. Pier� i brzuch by�y blade, muskularne, g�adkie, idealne. Rozpi�am kolejny guzik. Jego brzuch by� niczym z reklamy przyrz�d�w gimnastycznych. Sholto pozwoli� mi rozpi�� koszul�, ale nie patrzy� na mnie.

��Je�li kto� zamierza si� chowa� za os�on�, to rzeczywi�cie dobrze j� zrobi� idealnie pi�kn�.

Popatrzy� na mnie. Wygl�da� na zagniewanego. � Je�li to by by�o moje prawdziwe oblicze, nie odwr�ci�aby� si� ode mnie.

��Je�li by�oby to twoje prawdziwe oblicze, nie by�by� kr�lem sluagh�w.

Zas�pi� si�. Wszystko by�o lepsze ni� gniew zmieszany z gorycz�. � By�bym szlachcicem na dworze sidhe � powiedzia�.

��Lordem, nikim wi�cej � twoi przodkowie ze strony matki nie s� wystarczaj�co dobrzy na lepszy tytu�.

��Jestem lordem � powiedzia�.

Skin�am g�ow�. � Tak, dzi�ki swojej sile, w�asnej warto�ci. Kr�lowa nie mog�a pozwoli�, �eby kto� tak silny odszed� z dworu, dlatego nada�a ci tytu�.

U�miechn�� si�, ale to by� gorzki u�miech, a gniew powr�ci� do jego oczu. � Chcesz powiedzie�, �e lepiej rz�dzi� piek�em, ni� s�u�y� w niebie?

Potrz�sn�am g�ow�. � Chodzi�o mi raczej o to, �e masz wszystko, co mog�a da� ci krew matki, a opr�cz tego jeste� kr�lem.

Popatrzy� na mnie, jego twarz zn�w by�a pewn� siebie mask�. Tak�, kt�r� cz�sto widywa�am na dworze. � Krew mojej matki mog�aby da� mi ciebie.

��Nie odrzuci�am ci� � powiedzia�am.

��Widzia�em wyraz twojej twarzy, czu�em niech�� twojego cia�a. Nie musia�a� tego wcale m�wi�.

Zacz�am wyjmowa� jego koszul� ze spodni. Z�apa� mnie za r�ce.

��Nie.

��Je�li teraz si� wycofasz, to b�dzie koniec, Sholto. Odrzu� swoj� iluzj�, pozw�l mi zobaczy�.

��Zrobi�em to. � Wyrwa� koszul� z moich r�k tak mocno, �e prawie zrzuci� mnie z ��ka.

��Mi�o by by�o, gdybym mog�a obj�� ci� bez wzdragania si�. Przykro mi, �e tak si� nie sta�o, ale daj dziewczynie szans�. Gdzie jest napisane, �e musz� si� w tobie zakocha� od pierwszego wejrzenia?

Potrz�sn�� g�ow�. � Masz racj�, jestem kr�lem sluagh�w. Nie pozwol� si� poni�a�.

Usiad�am na skraju ��ka i spojrza�am na niego. Wygl�da� wspaniale, cho� by� nad�sany. Ale to nie by� jego prawdziwy wygl�d, a ja sp�dzi�am ostatnie kilka lat, ukrywaj�c si�, udaj�c. Pozory, niewa�ne jak pi�kne, mog�y sta� si� drug� natur�. Chocia� sidhe go odrzuci�y, nie by�o nikogo, kto w r�wnym stopniu by�by uosobieniem Dworu Unseelie. Kombinacja niewiarygodnego pi�kna i brzydoty, nie tyle obok siebie, co nierozerwalnie ze sob� splecione. Jedno nie mog�o istnie� bez drugiego. Na sw�j spos�b Sholto by� idealnym po��czeniem wszystkiego, co sob� reprezentowa�y Unseelie sidhe. Odrzuci�y go ze strachu. W�tpi�, czy sobie to u�wiadamia�y, ale ba�y si� Sholta nie dlatego, �e by� obcy, ale w�a�nie dlatego, �e obcy nie by�.

��Nie mog� ci przyrzec, �e si� zn�w nie odwr�c�, ale mog� przyrzec, �e si� postaram.

Popatrzy� na mnie. � To za ma�o.

��To najlepsze, co ci mog� obieca�. Czy strach przed odrzuceniem naprawd� jest wart stracenia szansy na dotyk innej sidhe?

B�ysk w�tpliwo�ci pojawi� si� w jego oczach. � Je�li nie b�dziesz mog�a� tego strawi� � co� w tym okre�leniu rozbawi�o go, ale nie w ten radosny spos�b � wtedy mog� po prostu na�o�y� z powrotem os�on� i�

Doko�czy�am, kiedy jego g�os si� urwa�. � Tak, jasne.

Skin�� g�ow�. � Nigdy jeszcze o nic tak nie b�aga�em.

Roze�mia�am si�. � Szcz�ciarz z ciebie.

Spojrza� na mnie zmieszany i prawie prawdziwy Sholto ukaza� si� zza maski. � Nie rozumiem.

��Twoja magia jest na tyle pot�na, �e nigdy nie musia�e� o nic b�aga�. � Tym razem to m�j g�os by� pe�en goryczy. Potrz�sn�am g�ow�, sprawiaj�c, �e moje w�osy opad�y mi wok� twarzy. Wyci�gn�am do niego r�ce. � Chod� tutaj.

Na jego twarzy pojawi�a si� nieufno��. Nie mog�am go za to wini�, ale by�am ju� zm�czona trzymaniem go za r�k� jak dziecko. Nie chcia�am go zrani�, ale nie by�am pewna, czy chc� si� z nim wi�za� na zawsze. Nie przez macki, a przez rozchwianie emocjonalne. By�by wymagaj�cym partnerem, je�li chodzi o uczucia. Zwykle unikam takich m�czyzn, ale Sholto m�g� zaoferowa� mi co�, czego inni nie mogli. M�g� zagwarantowa� mi powr�t do domu � a dla czego� takiego gotowa by�am zanurzy� si� w tym g�wnie po uszy.

��Albo zrzucasz koszul� i przychodzisz tutaj, albo nie. Wyb�r nale�y do ciebie.

��Ale� ty niecierpliwa � powiedzia�.

Wzruszy�am ramionami. � Troszeczk�. � Zbli�y�am do niego r�ce.

Zsun�� koszul� ze swoich ramion i rzuci� j� na pod�og�. Sprzeczne emocje malowa�y si� na jego twarzy, w ko�cu zdecydowa� si� na min� buntownika. Nie przej�am si� tym, bo doskonale wiedzia�am, �e to, co malowa�o si� na jego twarzy, nie by�o tym, co naprawd� czu�. U�y� maski, bo nie by� pewien przyj�cia.

Odrzuci� os�on�.

Stara�am si� patrze� na niego ca�ego, gdy si� do mnie zbli�a�, ale w ko�cu nie wytrzyma�am i przenios�am wzrok na macki. By�y one tak samo o�lepiaj�co bia�e jak reszta jego cia�a. Najmniej bia�e by�y najgrubsze macki. Wiedzia�am od Bhatara, �e to by�y muskularne ramiona, macki do ci�kiej roboty. By�y te� d�u�sze, cie�sze macki zgrupowane wok� �eber i ponad brzuchem. To by�y palce, ale o wiele bardziej wra�liwe ni� palce sidhe. Zaraz nad brzuchem znajdowa�y si� kr�tsze macki o odrobin� ciemniejszych ko�c�wkach. Zacz�am si� zastanawia�, czy to, co znajdowa�o si� w jego spodniach, nale�a�o bardziej do �wiata sidhe czy �wiata nocnych my�liwc�w.

Siedzia�am na ��ku i patrzy�am. Sta� przede mn�. Twarz mia� odwr�con�, r�ce za plecami, jakby nie chcia� mnie widzie� ani dotyka�. Wyci�gn�am r�k� i dotkn�am jednej z tych muskularnych macek. Zadr�a� pod wp�ywem mojego dotyku. Pog�adzi�am j� i poczu�am na sobie wzrok Sholta, zanim spojrza�am do g�ry, �eby nasze oczy si� spotka�y.

Ponownie pog�adzi�am sk�r� jednej z macek. � Te s� do ci�kiej pracy. D�wigania, chwytania zdobyczy lub je�c�w. � Wodzi�am palcem po g�rnym boku macki, wyczuwaj�c troch� inn� powierzchni�. Nie by�a nieprzyjemna w dotyku, ale grubsza ni� ludzka sk�ra, gumowata, jak sk�ra delfina.

��Jak przypuszczam, wiesz o tym od Bhatara. � Jego g�os by� zagniewany.

��Tak. � Chwyci�am podstaw� macki, gdzie ��czy�a si� z reszt� cia�a. Poci�gn�am j� delikatnie, ale zdecydowanie. Okr�ci�a si� wok� mojej d�oni, pod��aj�c za ni�.

��Nie � zaprotestowa�.

��Mi�e uczucie, prawda? � spyta�am.

Spojrza� na mnie, w r�wnej mierze zagniewany, co przestraszony. � Sk�d wiesz, co jest mi�e dla nocnych my�liwc�w?

��Pytam tylko.

Spojrza� na mnie zaskoczony, a ja zabra�am r�k�.

Dotkn�am tym razem jednej z cie�szych macek. Cofn�y si� jak morskie fale, kiedy nurek przep�ywa pod raf� koralow�. � Bhatar m�g� nimi robi� bardziej precyzyjne rob�tki.

Opu�ci�am r�k�, prawie dotykaj�c ostatniego widocznego rz�du macek. � Te s� bardzo wra�liwe, mo�na ich u�ywa� do czynno�ci wymagaj�cych wyczucia, ale w�a�ciwie s� drugim organem seksualnym.

Spojrza� zdziwiony. � Nie dzielimy si� tego rodzaju informacjami z osobami postronnymi.

��Wiem � u�miechn�am si�. � Bhatar u�ywa� ich do pieszczenia odwiedzaj�cych go pa�. Rzadko m�wi�y mu, �eby sobie poszed�, ze strachu, �e mo�e si� obrazi� albo obrazi si� m�j ojciec. Kiedy w ko�cu wr�ci�am na dw�r, zauwa�y�am, �e nocni my�liwcy cz�sto pieszcz� istoty nie b�d�ce sluaghami ni�szymi mackami. To taki wasz �art. Dotykacie nas czym�, co jest prawie narz�dem p�ciowym, a my nie zdajemy sobie z tego sprawy.

��Ale ty to wiesz � powiedzia�.

��Lubi� dobre �arty, pod warunkiem �e nie padam ich ofiar�. � Przesun�am d�oni� ponad ostatnim rz�dem macek.

Westchn��. Dalej mia� spojrzenie buntownika. Nie mog�am go o to wini�. Mia�am na tyle przemieszane geny przodk�w, �eby to rozumie�.

Dotkn�am delikatnie najni�szych macek, a one zacz�y oplata� moje palce. Ko�c�wki by�y chwytne, nie tak bardzo jak wy�sze macki, ale po jednej stronie ka�dej macki znajdowa�y si� nieznaczne zag��bienia. Przeci�gn�am palcem po jednym z nich; macka zadr�a�a.

��Podejrzewam, �e przydaje ci si�, gdy jeste� z kobiet� nocnym my�liwcem?

Skin�� g�ow�, bez s�owa.

��Jaki z nich po�ytek mog� mie� ja? � spyta�am z kilku powod�w. Po pierwsze, z ciekawo�ci. Po drugie, musia�am wiedzie�, czy mam go nak�ania� do tego, by mnie nimi dotyka�. Je�li o mnie chodzi, to dotyka�am go w prawie bezstronnie naukowy spos�b. Ten dystans pozwala� mi go dotyka�, ale nie pomo�e mi si� z nim kocha�.

Si�gn�� w d� i ruch sprawi�, �e grube muskularne macki znalaz�y si� tu� przy mojej twarzy. Cofn�am si�. Sholto natychmiast si� wyprostowa�. Pewnie zn�w by si� wycofa�, gdyby nie to, �e z�apa�am go za ni�sze macki. Jego reakcja przypomnia�a mi to, co si� dzieje, kiedy dotknie si� penisa, gdy facet si� tego nie spodziewa.

Si�gn�� w d� i wyci�gn�� koszul� z moich spodni. Tym razem muskularne macki uderzy�y mnie w twarz. Nie cofn�am si�, ale ma�o brakowa�o.

�ci�gn�� mi koszul� przez g�ow� i rzuci� j� na pod�og�. Buntowniczo�� zmiesza�a si� z czym� jeszcze, czym� mroczniejszym i bardziej realnym. Pos�u�y� si� dwiema muskularnymi mackami, by �agodnie zdj�� moje r�ce z ni�szych macek. Potem d�ugie cienkie macki zacz�y rosn��, stawa� si� d�u�sze i cie�sze. Ko�c�wki pie�ci�y moje piersi szybkimi ruchami. W r�wnej mierze zdziwi�o, mnie to, co i pozbawi�o tchu.

Ko�c�wki w�lizgn�y si� pod m�j stanik. Mia�am uczucie, jakby w�� ociera� si� o moj� sk�r�. By�am bliska powiedzenia mu, �eby przesta�, ale nie mog�am tego zrobi�, gdy te poczerwienia�e ko�c�wki odnalaz�y moje sutki i odkry�am, po co s� te zag��bienia w mackach. W ssaniu i dotykaniu nie mia�y sobie r�wnych. Sutki stwardnia�y.

Druga macka zabawia�a si� nisko na moim brzuchu, �askocz�c mnie tu� nad majtkami. Odsun�am go �agodnie. � Wystarczy, prosz�.

Odsun�� si� ode mnie, ale tym razem nie by� ura�ony. Jego wzrok by� prawie, nie do ko�ca, ale prawie, triumfuj�cy. � Samo spojrzenie na twoj� twarz jest dla mnie wystarczaj�c� nagrod�.

Sapn�am i spr�bowa�am pozbiera� my�li. � Mi�o s�ysze�, ale jest jeszcze co�, co dla pewno�ci musz� sprawdzi�.

Spojrza� na mnie.

��Rozepnij pasek, prosz� � powiedzia�am.

Nie musia�am prosi� dwa razy. Zrobi� to, ale spodnie zostawi� zapi�te. Spodoba�o mi si�, �e tak dok�adnie wykonuje moje rozkazy � nic wi�cej i nic mniej.

Rozpi�am mu spodnie, ukazuj�c pasek majtek. Wybrzuszenie pod nimi by�o proste i solidne. Wygl�da�o bardzo� ludzko. Ale po tym wszystkim, co widzia�am, musia�am mie� pewno��. Opu�ci�am majtki i po raz pierwszy ujrza�am go w ca�ej krasie.

By� tak prosty i pi�kny, jak obiecywa�a twarz Sholta. Obj�am go r�k�, a Sholto krzykn��.

Nie chcia�am si� z nim przekomarza�, szuka�am czego�. Bhatar mia� kolec w �rodku penisa, prawie tak d�ugi jak moja r�ka. Co�, co tylko kobiety nie b�d�ce lud�mi mog�y prze�y�. Kolce te mieli jedynie kr�lewscy my�liwce � oznacza� on, �e byli p�odni � je�liby go nie mieli, ich partnerka nie jajeczkowa�aby podczas uprawiania seksu.

Sholto patrzy� na mnie, podniecony. � Moja samokontrola jest ju� na wyczerpaniu.

��Tylko dlatego nie zdj�am majtek. � Jego cz�onek by� w moich r�kach jak gruby, umi�niony aksamit, ale nie by�o tam nic poza cia�em, �adnych niespodzianek. � Tw�j ojciec nie by� kr�lewskim my�liwcem?

��Szukasz kolca � powiedzia� cichym, ochryp�ym g�osem.

��Tak.

��M�j ojciec nie by� kr�lewskim� trutniem. � Wyszepta� te rozs�dne s�owa g�osem, kt�ry z ka�dym moim dotykiem by� coraz mniej rozs�dny.

��Jakim cudem mog�e� w takim razie zosta� kr�lem? � M�j g�os by� spokojny. Podniecenie opad�o, gdy tylko macki przesta�y mnie dotyka�. Nie mog�am utrzyma� podniecenia, bo jego widok mnie nie podnieca�. Bogowie, wybaczcie mi, ale jego dodatki by�y dla mnie wynaturzeniem.

��Kr�l sluagh nie jest tytu�em dziedziczonym. Jest nadawany.

��Nadawany � powt�rzy�am. � W jaki spos�b?

Potrz�sn�� g�ow�. � Mam k�opoty z my�leniem.

��Zastanawiam si�, dlaczego. � Powiedzia�am to zaczepnie. Chcia�am, �eby tak to zabrzmia�o. Mo�e gdyby mia� tylko jedn� lub dwie macki, ale on mia� ich kilkana�cie� My�l o tym, �e b�dzie le�e� na moim nagim ciele, �e b�dzie mnie obejmowa� tymi mackami� Ta my�l przyprawia�a mnie o dr�enie.

Sholto �le odczyta� moj� reakcj� i jedna z muskularnych macek pog�adzi�a mnie po g�owie. Inny m�czyzna u�y�by do tego r�ki. Zamkn�am oczy, unosz�c twarz do dotyku, pr�buj�c rozkoszowa� si� pieszczot�, ale nie mog�am. Mo�e przez jedn� noc, ale nie noc po nocy. Po prostu nie mog�am.

Zni�y�am g�ow� i macka przesta�a mnie dotyka�. Wzi�am do r�ki jego cz�onek. By� tak twardy i �adny jak ka�dego m�czyzny, z kt�rym by�am, ale z powodu tego, co le�a�o powy�ej, nie mog�am czerpa� z tego takiej przyjemno�ci, jak zwykle.

Sholto patrzy� na mnie wyczekuj�co, jakbym ju� powiedzia�a �tak�. Nast�pn� logiczn� rzecz�, jak� powinnam zrobi�, by�o wstanie i poca�owanie go, ale je�libym to zrobi�a, macki obj�yby mnie, a wtedy Sholto zorientowa�by si�, co naprawd� czu�am. Nie chcia�am, �eby widzia�, jak odsuwam si� od niego przestraszona. Chcia�am, �eby by� mo�e ostatni dotyk sidhe, jakiego zazna� w �yciu, by� dla niego przyjemno�ci�, nie upokorzeniem. A je�li nie mog�am tego osi�gn��, posuwaj�c si� w g�r� jego cia�a, pozostawa�a tylko jedna droga: w d�.

Zesz�am z ��ka i ukl�k�am przed nim. Ruch sprawi�, �e musia� odsun�� si� krok od ��ka. Moja twarz znalaz�a si� przy tym jedwabistym stercz�cym kawa�ku mi�sa. Nabra� powietrza, by co� powiedzie�, ale nie zd��y�, bo wzi�am go do buzi. Przebieg�am r�kami do ty�u, z�apa�am go za po�ladki i wbi�am w nie paznokcie.

Krzykn��, jego cia�o wypr�y�o si�, id�c na spotkanie moich ust. Zwykle lubi�am spogl�da� na m�skie cia�o, by zobaczy� reakcj�, ale nie tym razem. Nie chcia�am widzie�. Obci�ga�am go, ssa�am, pos�ugiwa�am si� j�zykiem, ustami, wargami i � delikatnie � z�bami.

Jego oddech nabra� tego przyspieszonego rytmu, kt�ry m�wi� mi, �e albo przerw�, albo z�ami� zakaz kr�lowej. Moc powr�ci�a, przebiegaj�c mocnym szumem energii po moim ciele, a tam, gdzie go dotyka�am, rozlega�o si� buczenie. Mia�am wra�enie, �e jego cz�onek wibruje w moich ustach i nagle wyobrazi�am sobie, co mog�abym czu�, gdybym go mia�a mi�dzy nogami. Obraz ten by� silny, musia�am si� od niego wyzwoli�. Otworzy�am oczy i ujrza�am bia�� sk�r�, prawie b�yszcz�c� od mocy.

Popatrzy�am w g�r�. Ka�dy cal jego cia�a b�yszcza�. Ko�ce mniejszych macek b�yszcza�y jak czerwone �ary, wy�sze zmienia�y kolor. �agodna czerwie�, delikatniejszy fiolet, wi�zki z�ota jak kolor jego oczu pulsuj�ce pod superbiel� jego sk�ry dawa�y przepi�kny widok.

Wpatrzy�am si� w niego i w tej chwili wszystko, co widzia�am, wydawa�o mi si� pi�kne. By� istot� wyrze�bion� ze �wiat�a, wype�nion� kolorami i magi�. Moc wyp�ywa�a z niego w pieszczocie sk�ry, wibrowaniu cia�a, obejmuj�c mnie jak co� niewidzialnego, �ywy jedwabny koc. Chcia�am wej�� w to, czu�, jak mnie obejmuje.

��Rozpu�� w�osy. � M�j g�os brzmia� obco, jakby to kto� inny m�wi�.

Sholto rozpu�ci� w�osy i potrz�sn�� nimi. W�osy spad�y mu do kolan, b�yszcz�c jak nowy �nieg. Z�apa�am w dwie gar�ci te w�osy i poci�gn�am lekko. Od tak dawna nie mia�am w r�kach w�os�w, kt�re mog�y otuli� moje cia�o tak jak te� Mia�am wra�enie, jakbym trzyma�a w r�kach �ywy at�as. Opu�ci�am miseczki stanika, wyswobadzaj�c piersi. Przesun�am po nich tymi w�osami. Ten jeden dotyk sprawi�, �e zadr�a�am � tym razem z po��dania.

Popatrzy�am na niego, wci�� kl�cz�c. � Czy my�lisz, �e dalej b�dziemy grzeczni, gdy przejedziesz swoimi w�osami po moim nagim ciele?

Ka�dy kolor w jego t�cz�wkach �arzy� si�; kr�gi wygl�da�y prawie tak, jakby wirowa�y, jak oko cyklonu. Roze�mia� si�. � Czy mam sk�ama� i powiedzie� �tak�?

Podnios�am r�k�, b�yszcz�c�, prawie �wiec�c�, by przeci�gn�� ni� wzd�u� jego cia�a. � Tak, sk�am dla mnie, je�li dzi�ki temu nie przestaniemy.

��Niebezpieczne s�owa � powiedzia� cicho.

��Niebezpieczne czasy � odpar�am i poliza�am go. Jego cia�o zareagowa�o, g�ow� odrzuci� do ty�u, oddech sta� si� przerywany.

��Meredith � powiedzia� tonem, kt�ry m�czy�ni rezerwuj� na najbardziej intymne okazje. Brzmienie jego g�osu sprawi�o, �e moje cia�o napi�o si� w miejscach, kt�rych nie m�g� zobaczy�, nie m�wi�c ju� o dotykaniu.

Nagle drzwi otwar�y si� na o�cie�, rozpryskuj�c na wszystkie strony kawa�ki drewna. Sholto zatoczy� si�, lecz dalej sta�; ja wyl�dowa�am na pod�odze, wygl�daj�c zza jego n�g. Ujrza�am ciemn� posta� poruszaj�c� si� niewyra�nie, potem Sholto znikn�� za ��kiem.

W drzwiach stan�a na mgnienie oka Szara Nerys, po czym ruszy�a do mnie. Rzuci�am si� w stron� ��ka i rewolweru schowanego pod poduszk�, cho� wiedzia�am, �e nie zd���.

Musia�am odwr�ci� si� plecami do wied�my, �eby mie� jak�kolwiek szans� na wyci�gni�cie rewolweru. W�o�y�am r�k� pod poduszk� i szpony przejecha�y po moich nagich plecach. Krzykn�am, wci�� szukaj�c broni. Z�apa�a mnie za ramiona i cisn�a na pod�og�. Uderzy�am o ni� mocno, bezbronna, a Nerys znalaz�a si� na mnie, zanim zdo�a�am z�apa� oddech.

Kopn�am j�, a ona przejecha�a mi szponami po nodze. Pr�bowa�am zn�w j� kopn�� i wsta�, ale nie da�a mi szansy. Zaatakowa�a, tn�c powietrze, moje spodnie, cia�o pod nimi, a� doczo�ga�am si� pod �cian�, sk�d nie mia�am ju� drogi ucieczki.

Zacz�a wrzeszcze� do mnie: � On jest nasz! Nasz! Nasz! � Ka�de s�owo podkre�lone by�o ciosem. Zas�oni�am si�, ale zacz�a rozdrapywa� sk�r� na moich r�kach, a ja nie mog�am jej powstrzyma�.

My�la�am, �e blask odejdzie wraz z przera�eniem i b�lem, ale wci�� b�yszcza�am. Krew tryska�a z moich r�k �wietlistym karmazynem, zupe�nie jakby i ona b�yszcza�a. Czu�am moc, gdy ciep�a pi�� uderza�a w moje cia�o, ale nie by� to �aden rodzaj magii, jaki czu�am kiedykolwiek wcze�niej. Moc przechodzi�a przeze mnie, a moje cia�o zacz�o b�yszcze� tak jasno, �e wied�ma zawaha�a si�.

Potem zacz�a wrzeszcze�: � Obedr� ci� ze sk�ry, to przestaniesz �wieci�! � Ci�a moje ramiona, a� w ko�cu zacz�am krzycze� i ujrza�am r�k� o czarnych szponach pod��aj�c� w kierunku mojej twarzy oraz oczu.

Przy�o�y�am jej prosto mi�dzy piersi i moc rozla�a si� po moich r�kach. Poczu�am trzask. Wied�ma przesta�a mnie ok�ada� i ukl�k�a nade mn�. Poczu�am b�l, mia�am wra�enie, jakby ka�da cz�stka mojego cia�a zajmowa�a si� ogniem. Krzykn�am i spr�bowa�am j� powstrzyma�, ale b�l r�s� coraz bardziej, dop�ki Nerys nie zacz�a szarze�. By�am bliska utraty przytomno�ci z b�lu, a je�liby si� tak sta�o, Nerys zabi�aby mnie.

Czu�am, jakby moje cia�o by�o rozrywane rozgrzanymi do czerwono�ci no�ami. W ko�cu wydoby�am z siebie g�os i zacz�am krzycze�, a Nerys zawt�rowa�a mi. Oderwa�a si� ode mnie, podpe�z�a do kraw�dzi ��ka. Popatrzy�a na mnie szeroko rozwartymi oczami, na jej wykrzywionej twarzy pojawi� si� wyraz niedowierzania. Jej sk�ra zacz�a si� rozpuszcza� � to by�o jedyne s�owo, jakie mog�am znale��. Jej sk�ra zacz�a si� rozpuszcza�, odpada� od cia�a jak r�kawiczka.

��Nie, nie! � krzycza�a.

Jej cia�o zacz�o zapada� si� pod ni�, ko�ci zacz�y wypada�, mi�nie prze�lizgiwa� si� na powierzchni� jak k�ody rzucone do wody. Jej krew pokry�a dywan, potem zacz�y z niej wyp�ywa� ciemniejsze p�yny. Widzia�am, jak serce przemieszcza si� na zewn�trz, ci�gn�c za sob� inne organy wewn�trzne. Krzycza�a bardzo d�ugo i nawet gdy ju� sta�a si� bezkszta�tn� bry�� mi�sa, wci�� mo�na by�o us�ysze� jej krzyki, przyt�umione, odleg�e, ale �ywe. Nerys by�a nie�miertelna � bycie wywr�conym na drug� stron� nie zmieni�o tego.

M�j b�l przygas� teraz jak amputowana ko�czyna, kt�ra wci�� boli. Widzia�am, jak m�j ojciec robi� tego rodzaju rzeczy. To by� jeden z jego dar�w, ten, kt�remu zawdzi�cza� tytu� Ksi�cia Cia�a.

Zacz�am czo�ga� si� do drzwi, obserwuj�c t� pulsuj�c�, poruszaj�c� si� bry��, w kt�r� zamieni�am Nerys. Kiedy przedosta�am si� do ko�ca ��ka, zobaczy�am Czarn� Agnes siedz�c� okrakiem na Sholcie. Trzyma�a ten �wiec�cy kawa�ek jego cia�a g��boko w sobie. Walczy�, ale trzyma�a go za r�ce, przyszpilaj�c jego cia�o do pod�ogi, podczas gdy go uje�d�a�a. Pomi�dzy istotami magicznymi s� stworzenia fizycznie silniejsze od sidhe. Wied�my s� tego przyk�adem.

Wybieg�am przez roztrzaskane drzwi. G�os Agnes bieg� za mn� w d� korytarza. � Nerys, zabij t� bia�� suk�. � Ostatni� rzecz�, jak� us�ysza�am, by�o zawodz�ce: � Nerys?

Zanim rozleg�y si� nast�pne krzyki, by�am ju� w windzie. Je�li Czarna Agnes przedtem chcia�a mnie zabi�, to, co zrobi�am jej siostrze, z pewno�ci� nie wp�ynie na zmian� jej decyzji. Jazda do hotelowego holu niemi�osiernie si� d�u�y�a. Trz�s�am si�, by�o mi zimno. Unios�am r�ce. By�y zakrwawione, bola�y tym ostrym b�lem, kt�ry mo�e wywo�a� jedynie ci�cie. Lewa r�ka by�a w gorszym stanie, na przedramieniu widzia�am ko��. Krew lecia�a z tej rany czerwonym strumieniem na pod�og� windy. Moje spodnie by�y prawie purpurowe od krwi.

By�am w takim stanie, �e mog�am dzia�a� pod wp�ywem szoku, ale nie s�dzi�am, by to by� on. To raczej magia. Zrobi�am co�, co by�o mo�liwe tylko dzi�ki mocy. Zrobi�am to samo, co robi� m�j ojciec. To by�a jego najstraszniejsza moc. U�ywa� jej wr�cz z �alem, bo jego ofiary nie umiera�y. Nerys nie umrze. Zosta�a schwytana w pu�apk� w�asnego cia�a i pozostanie w niej na zawsze. Mia�a by� odt�d niewidoma, nie mog�a je�� ani oddycha�, ale nigdy nie umrze. Nigdy.

Krzyk uwi�z� mi w gardle i wiedzia�am, �e je�li si� stamt�d wydostanie, nie b�d� go mog�a opanowa�, a� znajdzie mnie Agnes i wyrwie mi oczy. Moja koszula, �akiet i rewolwer zosta�y w pokoju. Nie mia�am niczego, co mog�abym u�y� jako opatrunku. Poprawi�am stanik, zakrywaj�c piersi.

Drzwi windy otworzy�y si�. Dwoje ludzi o ma�o nie wesz�o do �rodka. Zobaczyli mnie. Szok, strach na ich twarzach. Pozwolili, by drzwi si� zamkn�y. Zapomnia�am o mojej os�onie. Nie mog�am pojawi� si� w holu hotelu w takim stanie.

Osobista os�ona by�a moim najsilniejszym zakl�ciem, mimo to walczy�am, walczy�am jak nigdy dot�d, by zarzuci� na siebie jego woalk�. Wszystko, co mog�am zrobi�, to sprawi�, by ludzie nie widzieli, �e jestem ranna i �e na g�rze mam na sobie tylko biustonosz. Nie mog�am si� skoncentrowa� na zmianie swojego wygl�du. Musia�am u�y� os�ony, �eby ukry� si� przed sluaghami, ale nie mog�am sobie wyobrazi� swojej nowej postaci. A bez wyobra�enia sobie, jak mam wygl�da�, nie mog�am u�y� os�ony.

Drzwi windy otworzy�y si� i wysz�am do hotelowego holu. Nikt nie zacz�� krzycze� ani pokazywa� na mnie palcami, wi�c os�ona jednak dzia�a�a. Wszystko gra�o. Musia�o. Potem zobaczy�am Z�ot� Segn�, kt�ra siedzia�a na pluszowej owalnej kanapie po�rodku holu. Spojrza�a na mnie zw�onymi ��tymi oczami.

Odwr�ci�am si� na pi�cie, skierowa�am do tylnego wyj�cia i ujrza�am kilka jard�w dalej Gethina w hawajskiej koszulce i czapce baseball�wce. Popatrzy�am na o�ywiony, zaj�y sob� t�um wype�niaj�cy hol, na wszystkich tych roze�mianych ludzi, i wiedzia�am ju�, �e je�li zabij� mnie tutaj na tym kwiecistym dywanie, nikt nawet tego nie zauwa�y, dop�ki moje cia�o nie gruchnie o ziemi�, a moi zab�jcy si� ulotni�.

Z miejsca, w kt�rym sta�am, wida� by�o toalet� dla kobiet. Nie zastanawiaj�c si� d�u�ej, posz�am w jej kierunku. Kiedy drzwi si� za mn� zamkn�y, odwr�ci�am si� i narysowa�am na nich znaki ochrony i si�y. Uchodzi�o ze mnie tyle krwi, �e mog�abym ni� napisa� list. Przycisn�am r�ce do drzwi i wezwa�am moc. Troch� si� ba�am robi� to po tym, co si� sta�o w pokoju na g�rze, ale nie mia�am wyboru. Wla�am swoj� moc w drzwi, w runy na nich, i wiedzia�am, �e �adna istota magiczna nie b�dzie w stanie ich sforsowa�. Wiedzia�am to, poniewa� taka by�a moja wola, a jako sidhe strzeg�am tych drzwi sw� w�asn� krwi�. Rzadko si� to robi�o � to kosztuje zbyt du�o mocy, nie m�wi�c ju� o tym, �e jest niehigieniczne � ale tego wieczoru nie mia�am wyj�cia. Musia�am mie� czas do namys�u.

Przesz�am przez ma�y hol z sof� i rz�dem luster do w�a�ciwej toalety. To, co ujrza�am na przeciwnej �cianie, u�wiadomi�o mi, �e nie potrzebowa�am czasu do namys�u: mog�am uciec. Wysoko na �cianie znajdowa�o si� okno. Wszystko, co musia�am zrobi�, to si� do niego dosta�.

Z�apa�am gar�� papierowych r�cznik�w, kt�re mia�y mi pos�u�y� za prowizoryczne opatrunki, i zacz�am szuka� czego�, na czym mog�abym stan��, �eby dosi�gn�� okna. Zaraz po tym, jak znajd� si� na zewn�trz, b�d� musia�a skorzysta� z pomocy lekarza. Ale najpierw musia�am si� st�d wydosta� � w przeciwnym razie zamiast lekarza potrzebny b�dzie koroner.

��Ma�a sidhe, ma�a sidhe, wpu�� mnie do �rodka � rozleg� si� jaki� g�os. Nie by� to g�os �adnej z wied�m, wi�c domy�li�am si�, �e to Gethin.

Nie da�am mu wypowiedzie� nast�pnej linijki. Je�li chcia� cytowa� bajki dla dzieci, to jego sprawa. Ja zamierzam st�d uciec. W ko�cu wzi�am jedno z krzese� do kabiny znajduj�cej si� najbli�szej okna. Wesz�am na nie, podskoczy�am i z�apa�am si� kraw�dzi �ciany. Krzes�o przewr�ci�o si�. Wisia�am tak przez chwil�, po czym zacz�am si� wspina� po �cianie kabiny. Moje rany zacz�y mocniej krwawi�. Dwa razy po�lizgn�am si� na w�asnej krwi, zanim zdo�a�am przysi��� na g�rze kabiny i wyjrze� przez okienko. Okienko by�o naprawd� niewielkie i to by�a jedna z tych chwil, kiedy cieszy�am si�, �e jestem ma�a.

Balansowa�am mi�dzy �azienkow� kabin� a parapetem, kiedy co� uderzy�o w okno. Przed oczami mign�y mi macki i ostry dzi�b uderzy� w szyb�, gdy spada�am na pod�og�. Musia�am wspi�� si� z powrotem do okna � nie po to, �eby przez nie uciec, ale �eby na�o�y� na nie ochron�. Gdy ju� to zrobi�am, oni nie mogli si� dosta� do �rodka, ale te� ja nie mog�am wyj�� na zewn�trz.

By�am w pu�apce, trac�c coraz wi�cej krwi, i nie mia�am �adnego pomys�u. Je�li nie mog�am zrobi� nic innego, powinnam przynajmniej spr�bowa� powstrzyma� krwawienie. Urwa�am papierowy r�cznik i podesz�am do kranu. To, czego naprawd� potrzebowa�am, to kawa�ek materia�u lub mocnego sznurka do przymocowania r�cznik�w. Popatrzy�am w lustro, �eby zobaczy�, jak g��boka by�a rana na moim lewym ramieniu. I wtedy co� zobaczy�am. Daleko, w lustrze poruszy�o si� co� czarnego i ma�ego zarazem.

Odwr�ci�am si�, przyciskaj�c r�czniki do rany, �eby obejrze� hol. Kabiny by�y blador�owe, takie same �ciany. Nawet rury, kt�re stercza�y ze �cian i sufitu, by�y pomalowane na r�owo. Nie by�o tu nic ciemnego z wyj�tkiem moich spodni i biustonosza, a z pewno�ci� nie je przed chwil� widzia�am.

Odwr�ci�am si� do lustra i to co� wci�� w nim by�o. Jaka� ciemna plamka id�ca po kryszta�owej tafli, podchodz�ca bli�ej, coraz wi�ksza. Nie musia�a to by� sidhe, kt�ra pr�bowa�a mnie zabi� u Alistaira Nortona, bo wi�kszo�� sidhe wykorzystuje lustra w swojej magii. Je�li ju�, to raczej sluaghowie pr�bowali si� do mnie w ten spos�b dosta�. Nie mog�am na�o�y� ochrony na lustro � to nie by�y drzwi albo okno. �eby przej�� przez lustro, trzeba mie� wi�ksze zdolno�ci magiczne ni� ja. Nie mog�am tego czego� powstrzyma�.

Drzwi otworzy�y si�, a moje serce prawie przesta�o bi�, ale to by�y tylko dwie kobiety. Dwie zwyczajne kobiety, kt�re musia�y by� pozbawione jakichkolwiek zdolno�ci magicznych, skoro uda�o im si� tu wej��. Dziwnie na mnie popatrzy�y, po czym wesz�y do s�siaduj�cych ze sob� kabin, �miej�c si� i rozmawiaj�c. Widzia�y mnie ubran� i nie zakrwawion�, bo taki obraz siebie stworzy�am. Dobrze wiedzie�, �e dzia�a�.

Nie wiedzia�am, co robi�. I wtedy zauwa�y�am, �e plamka w lustrze zmieni�a si� w malutkiego paj�czka. Paj�k by� wewn�trz lustra, po drugiej stronie jego powierzchni. Wygl�da� jak paj�ki, kt�re pomog�y mi w domu Nortona. To by�a istota, kt�ra mnie wtedy uratowa�a. Je�li kto� m�g� mnie uratowa� teraz, to w�a�nie ona.

Oddar�am kawa�ek r�cznika i napisa�am w�asn� krwi�: POMӯ MI. Poczeka�am, a� krew troch� przyschnie, po czym zmi�am papier, formuj�c �cis��, tward� kulk�. Za mn� rozleg� si� odg�os spuszczanej wody w toalecie. Nie mia�am czasu.

Przejecha�am palcami tu� przy tafli lustra, uwa�aj�c, by jej nie dotkn��, poniewa� nie wiedzia�am, co to by�o za zakl�cie. Wyczuwa�am drgaj�c� lini� mocy tam, gdzie magia zosta�a naci�gni�ta jak struna. Wyczu�am w lustrze malutkie p�kni�cie. Czy ten kto� wykorzysta� je, czy sam je zrobi�, nie mia�am poj�cia. Nacisn�am palcami na szk�o i pomy�la�am o gor�cu, w kt�rym powsta�o to lustro. Przejecha�am palcami po powierzchni i szk�o zacz�o si� rozp�ywa� jak wata cukrowa w letni dzie�. W lustrze utworzy�a si� dziura i wytrysn�a smuga bia�ego, o�lepiaj�cego �wiat�a, jak odleg�y b�ysk brylant�w.

W�o�y�am w t� dziur� kulk� z papieru. Wyg�adzi�am lustro z powrotem, jakbym modelowa�a glin�. Zrobi�am to ods�oni�t� r�k�. Za mn� otworzy�y si� drzwi. Czas min��. Na lustrze zosta�a malutka plamka. Przysun�am si� do niej, udaj�c, �e sprawdzam nie istniej�c� szmink�, zas�aniaj�c widok.

Pierwsza kobieta otworzy�a torebk� i naprawd� zacz�a poprawia� szmink� usta.

Ja jednak nie patrzy�am na swoje usta. Patrzy�am na paj�czka w dole lustra. Zobaczy�am cienkie ramiona poruszaj�ce si�, otwieraj�ce m�j list. W holu rozleg� si� m�ski tubalny g�os: � Zrobione.

Kobieta przed lustrem drgn�a. � S�ysza�a to pani? � spyta�a.

��Co? � Uda�am zdziwienie.

��Julie, czy ty to s�ysza�a�?

��To znaczy, co? � spyta�a z kabiny jej przyjaci�ka. Rozleg� si� odg�os spuszczanej wody i Julie do��czy�a do swojej towarzyszki przy umywalce.

Ku memu przera�eniu, paj�k zacz�� rosn��. Zamierza� wyj�� z lustra. Nie mia�am do�� os�ony, �eby go zakry�. Szlag by to!

Zacz�am my�le�, w jaki spos�b odwr�ci� uwag� kobiet, i nagle wpad�am na pewien pomys�. Podesz�am do kontaktu i zgasi�am �wiat�o. Gdy tylko ciemno�� otoczy�a nas jak czarna �ciana, poczu�am nacisk. Wiedzia�am, �e kto� wyszed� z lustra, jakby podnosz�c grub� kryszta�ow� kurtyn�. Prze�kn�am, �eby oczy�ci� uszy, i zacz�am si� zastanawia�, co zrobi� z dwiema piszcz�cymi kobietami.

Sta�am, wyczuwaj�c kogo� poruszaj�cego si� w ciemno�ci i wiedzia�am, �e to nie s� ani kobiety, ani ja.

��Co tu si�, do diab�a, dzieje? � spyta�a jedna z kobiet.

��Zgas�o �wiat�o � powiedzia�am.

��C� za spostrzegawczo�� � zadrwi�a kobieta. � Chod�my st�d, Julie. � Us�ysza�am, jak po omacku id� w kierunku drzwi.

Gdy wychodzi�y do holu, w czer� ws�czy�a si� na chwil� smuga �wiat�a, po czym znikn�a, gdy zamkn�y za sob� drzwi.

I wtedy w ciemno�ci ujrza�am migocz�cy ��to-zielony p�omie�. P�omie� rzuca� cienie na ciemn�, bardzo ciemn� twarz.

Sk�ra Doyle�a nie by�a br�zowa � by�a czarna. Wygl�da�, jakby zosta� wyrze�biony z hebanu. Jego ko�ci policzkowe by�y wysoko osadzone, broda odrobin� zbyt ostra, jak na m�j gust. Jego ko�ci wygl�da�y zwodniczo delikatnie, jak kostki ptaka, ale widzia�am, jak kiedy� zosta� uderzony z ca�ej si�y toporem. Krwawi�, ale nie mia� �adnego z�amania.

W chwili gdy go ujrza�am, strach obla� mnie fal� ch�odu, a� poczu�am mrowienie w koniuszkach palc�w. Gdyby nie to, �e ju� raz uratowa� mi �ycie, by�abym pewna, �e chce mnie zabi�. By� praw� r�k� kr�lowej. Zwyk�a mawia�: � Gdzie moja Ciemno��? Dajcie mi moj� Ciemno��. � I kto� gin�� albo krwawi�, albo i to, i to. To Doyle powinien otrzyma� zadanie usuni�cia mnie, nie Sholto. Czy uratowa� mnie wcze�niej tylko po to, by mnie teraz zabi�?

��Nie �ywi� w stosunku do ciebie z�ych zamiar�w, ksi�niczko Meredith.

W chwili, gdy wypowiedzia� te s�owa, mog�am odetchn��. Doyle nie uprawia� gierek s�ownych. M�wi� to, my�la�, my�la� to, co m�wi�. Problem w tym, �e zwykle m�wi� rzeczy w stylu: � Przyszed�em ci� zabi�. � Tym razem jednak o�wiadczy�, �e nie zrobi mi krzywdy. Dlaczego, czy te� raczej: dlaczego nie?

Znajdowa�am si� w pu�apce, uwi�ziona w damskiej toalecie. Koniec ko�c�w sluaghowie dopadn� mnie tu, a wcale nie by�am pewna, czy Sholto zdo�a mnie przed nimi obroni�. Gdyby to by� kto� inny, a nie Doyle, pewnie rzuci�abym mu si� z ulg� w ramiona albo przynajmniej pozwoli�a sobie zemdle� z utraty krwi. Ale to by� Doyle, a on po prostu nie by� osob�, w kt�rej ramiona padasz, w ka�dym razie bez sprawdzenia, czy mo�e trzyma w�a�nie n�.

��Czego chcesz? � spyta�am. Zabrzmia�o to ostrzej, ni� zamierza�am, bardziej gniewnie, ale ani my�la�am zacz�� przeprasza� za ton. Usi�owa�am opanowa� dr�enie, ale nie uda�o mi si�. Wci�� krwawi�am z ran na r�kach, krew sp�ywa�a po spodniach. Mia�am wra�enie, �e jaki� robak pe�znie po mojej sk�rze. Potrzebowa�am pomocy i nie mog�am ukry� przed nim tego faktu. To z g�ry stawia�o mnie na przegranej pozycji. Kiedy uk�adasz si� z kr�low�, trudno wyobrazi� sobie gorsz�. A nie mia�am z�udze�, �e gdy rozmawiam z Doyle�em, to tak jakbym rozmawia�a z kr�low�, chyba �e w ci�gu ostatnich trzech lat stosunki na dworze drastycznie si� zmieni�y.

��Chc� by� pos�uszny mojej kr�lowej we wszystkim. � Jego g�os by� taki, jak jego sk�ra � ciemny. Kojarzy� mi si� z melas� i innymi g�stymi s�odyczami. G�os na tyle g��boki, �e przyprawia� mnie o dr�enie.

��To nie jest odpowied� na moje pytanie � powiedzia�am.

Jego w�osy wygl�da�y na bardzo kr�tkie i przylegaj�ce do g�owy, czarne, cho� nie tak czarne jak sk�ra. Wiedzia�am jednak, �e wcale nie s� kr�tkie. Jego w�osy zawsze spada�y grubym warkoczem na plecy. Nie mog�am ich dojrze�, ale wiedzia�am, �e jego warkocz si�ga a� do kostek. Warkocz ods�ania� ko�c�wki jego spiczastych uszu.

Z kolczyk�w tkwi�cych w tych niezwyk�ych uszach dobywa�y si� zielone p�omienie. Dwa ma�e diamentowe �wieki zdobi�y czarne p�atki uszu, a dwa czarne klejnoty, prawie barwy jego sk�ry, umiejscowione by�y za diamencikami. Opr�cz tego w jego uszach tkwi�y jeszcze ma�e srebrne ko�a.

Kszta�t jego uszu ujawnia�, �e, podobnie jak ja, by� mieszanej krwi. Tylko uszy to zdradza�y i m�g�by ukrywa� je pod w�osami, ale nigdy tego nie robi�.

Spojrza�am ni�ej na ma�y srebrny naszyjnik, kt�ry by� jedyn� ozdob�, poza kolczykami, jak� nosi�. Ma�y srebrny paj�czek o t�ustym cia�ku, wykonany z jakiego� ciemnego klejnotu na czarnym ubraniu.

��Powinnam by�a pami�ta�, �e twoim znakiem jest paj�k.

U�miechn�� si� zdawkowo, co jak na niego by�o niezwyk�ym wyrazem emocji. � W normalnych okoliczno�ciach da�bym ci czas, �eby� przyzwyczai�a si� do mojej obecno�ci, ale twoja ochrona nie jest wieczna. Musimy dzia�a�, je�li masz by� uratowana.

��Kr�lowa wys�a�a lorda Sholta, �eby mnie zabi�. Dlaczego wys�a�a ciebie, �eby� mnie uratowa�? To bez sensu, nawet jak na ni�.

��Kr�lowa nie wysy�a�a Sholta.

Przyjrza�am mu si� uwa�nie. Czy powinnam mu wierzy�? Sidhe bardzo rzadko otwarcie oszukuj�. Ale kt�ry� z nich musia� k�ama�. � Sholto powiedzia�, �e wisi nade mn� wyrok �mierci.

��Pomy�l, ksi�niczko. Je�li kr�lowa Andais naprawd� chcia�aby twojej �mierci, kaza�aby ci� sprowadzi� do domu, �eby ca�y dw�r widzia�, co mo�e spotka� sidhe, kt�ra uciek�a. Zrobi�aby pokaz�wk�. � Przemierza� teraz hol, rozganiaj�c r�kami p�omie�. � Nie zabi�aby ci� po kryjomu, z dala od wszystkich. � P�omie� zebra� si� z powrotem, jak krople wody kapi�ce z talerza, dalej ta�cz�c przy koniuszkach jego palc�w.

Po�o�y�am r�k� na kraw�dzi umywalki. Je�li ta rozmowa wkr�tce si� nie sko�czy, wyl�duj� na kolanach. Jak du�o krwi ju� straci�am? Jak du�o krwi wci�� trac�?

��Chodzi ci o to, �e kr�lowa chcia�aby widzie�, jak umieram � powiedzia�am.

��Tak.

Co� za�omota�o w okno tak mocno, �e ca�e pomieszczenie zdawa�o si� trz���. Doyle pod��y� za tym d�wi�kiem, dobywaj�c zza plec�w du�y n� albo ma�y miecz. Zielonkawe p�omienie wystrzeli�y w powietrze nad jednym z jego ramion jak pos�uszne zwierz�.

�wiat�o zagra�o na ostrzu i r�koje�ci wykonanej z ko�ci. Na r�koje�ci wyrze�bione by�y trzy wrony, po��czone ze sob�, z rozwartymi skrzyd�ami i dziobami pe�nymi klejnot�w.

Osun�am si� na pod�og�, jedn� r�k� trzymaj�c si� umywalki.

��Przecie� to �miertelny Strach. � By� to jeden z ulubionych mieczy kr�lowej. Nie s�ysza�am nigdy, �eby po�ycza�a go komu� z jakiegokolwiek powodu.

Doyle odwr�ci� si� wolno od pustego okna. Kr�tki miecz zab�ys� odbitym �wiat�em. � Czy teraz wierzysz, �e kr�lowa wys�a�a mnie, �ebym ci� ochrania�?

��Albo to, albo zabi�e� j� dla tego miecza.

Popatrzy� na mnie, a wyraz jego twarzy m�wi�, �e nie widzia� w tym stwierdzeniu nic �miesznego. To dobrze, bo nie by�o mi wcale do �miechu. �miertelny Strach by� jednym z najcenniejszych skarb�w Dworu Unseelie. Przy wykuwaniu dodano do niego �mierteln� krew, dzi�ki czemu mo�na nim by�o zabi� ka�d� istot� magiczn�, nawet sidhe. Do tej pory my�la�am, �e jedyny spos�b na wej�cie w posiadanie tego miecza to wyj�cie go z zimnych, martwych r�k mojej ciotki.

Co� du�ego uderza�o w okno raz za razem. Mia�am nadziej�, �e b�d� pr�bowali zniszczy� moj� ochron� za pomoc� magii, co zaj�oby im troch� czasu, lecz oni postanowili po prostu rozwali� to, na co na�o�y�am ochron�. Je�li nie b�dzie okna, nie b�dzie te� ochrony. Czasami brutalna si�a skutkowa�a, czasami nie. Tej nocy zdawa�a si� skutkowa�. Rozleg� si� ostry d�wi�k t�uczonego szk�a, p�kaj�cego wok� drutu, kt�ry bieg� przez szyb�. Gdyby szyba nie by�a zbrojona, ju� dawno by�aby zbita.

Doyle ukl�k� przy mnie, miecz wycelowa� w d�, jakby trzyma� za�adowany rewolwer. � Nie mamy czasu, ksi�niczko.

Skin�am g�ow�. � S�ucham ci�.

Wyci�gn�� do mnie swoj� woln� praw� r�k�. Wzdrygn�am si�, siadaj�c na pod�odze.

��Musz� ci� dotkn��, ksi�niczko.

��Dlaczego?

Szk�o p�k�o ju� na tyle, �e do pomieszczenia wpad� wiatr. S�ysza�am co� du�ego ocieraj�cego si� o �cian� i wysokie �wiergotanie nocnych my�liwc�w nawo�uj�cych swych braci.

��Mog� zabi� niekt�re z nich, ale nie wszystkie. Oddam za ciebie �ycie, je�li b�dzie potrzeba, ale to mo�e nie wystarczy�, nie przeciwko ca�ej armii sluagh�w. � Pochyli� si� tak nisko, �e albo pozwoli�abym mu si� dotkn��, albo upad�abym plecami na pod�og�.

Wyci�gn�am do niego r�k�, dotykaj�c jego sk�rzanej kurtki. Dalej si� nachyla� i moja d�o� napotka�a czarny T-shirt pod kurtk�. Poczu�am co� mokrego. Wyszarpn�am r�k�. W p�mroku ujrza�am, �e moja d�o� pokryta jest czym� czarnym.

��Krwawisz � powiedzia�am.

��Sluaghom bardzo zale�a�o na tym, �ebym ci� nie odnalaz� tej nocy.

Musia�am si�gn�� jedn� r�k� za siebie, �eby si� podeprze�. By� tak blisko, �e o ma�o nie upad�am. Wystarczaj�co blisko, by poca�owa� albo zabi�.

��Czego chcesz?

Szyba za nami roztrzaska�a si�, pokrywaj�c pod�og� gradem od�amk�w. � Wybacz, ale nie czas na wyja�nienia.

Upu�ci� miecz na pod�og� i z�apa� mnie za ramiona. Przyci�gn�� mnie do siebie i w tej chwili u�wiadomi�am sobie, �e chce mnie poca�owa�.

By�am przygotowana na �mier�, ale nie na poca�unek� Straci�am g�ow�. Jego sk�ra pachnia�a jak jaka� egzotyczna przyprawa. Wargi by�y mi�kkie, a poca�unek delikatny. Dr�a�am w jego ramionach, zbyt zaszokowana, by wiedzie�, co robi�, zupe�nie jakby rzuci� na mnie zakl�cie. � Powiedzia�a, �e to musi by� dane tobie, tak jak dane by�o mnie � wyszepta� mi do ust. W jego szepcie by�o troch� gniewu.

Us�ysza�am, �e co� ci�kiego wpad�o przez okno. Doyle pu�ci� mnie tak nagle, �e upad�am do ty�u na pod�og�. Podni�s� miecz, odwr�ci� si� i ruszy� przez hol. Wbi� miecz w czarn� mack� tak wielk� jak on, kt�ra wsun�a si� przez roztrzaskane okno. Po drugiej stronie okna co� krzykn�o. Wyszarpn�� miecz z macki, a ona zacz�a wycofywa� si� przez okno. Doyle poszed� za ni�. Uni�s� miecz nad g�ow� i opu�ci� go z si��, kt�ra zamieni�a ostrze w b�yszcz�c� smug�. Odci�ty kawa�ek macki upad� w powodzi krwi, kt�ra w zielonkawo-��tym �wietle przypomina�a czarn� wod�.

Reszta macki wy�lizgn�a si� przez okno w�r�d krzyk�w przypominaj�cych wycie wiatru. Doyle odwr�ci� si� do mnie. � To powinno ich zatrzyma�, ale nie na d�ugo. � Podszed� do mnie z ociekaj�cym krwi� mieczem. Wszystko to trwa�o ledwie kilka sekund. Uda�o mu si� nawet tak stan��, �e krew go nie pobrudzi�a, zupe�nie jakby wiedzia�, gdzie wytry�nie.

Patrz�c na niego, nie mog�am usta� w miejscu. By� tutaj, �eby uratowa� mi �ycie, ale gdy si� do mnie zbli�a�, instynktownie chcia�am krzycze�. Szed� do mnie z mieczem, wyrze�biony z ciemno�ci i p�mroku, niczym wcielenie �mierci. W tej jednej chwili u�wiadomi�am sobie, dlaczego ludzie padaj� przed nami na kolana i oddaj� nam cze��.

Podnios�am si�, opieraj�c si� o umywalk�, bo nie chcia�am kuca� przed nim jak �cigana zwierzyna. Musia�am stan�� przed nim albo uk�oni� si� mu jak wyznawca. Hol zawirowa� mi przed oczami; by�am tak os�abiona, �e ba�am si�, �e za chwil� upadn�, ale sta�am, zaciskaj�c r�ce na zlewie. Kiedy przeja�ni�o mi si� przed oczami, sta�am wyprostowana, a Doyle by� tak blisko, �e widzia�am zielone b�yski jego oczu.

Nagle przyci�gn�� mnie do siebie. Jego zakrwawiona koszula przyklei�a si� do mojej sk�ry. � Kr�lowa na�o�y�a na mnie sw�j znak, �ebym przekaza� go tobie. Kiedy ju� go otrzymasz, wszyscy b�d� wiedzie�, �e zrobienie ci krzywdy to zdanie si� na �ask� i nie�ask� kr�lowej.

��Poca�unek � domy�li�am si�.

Skin�� g�ow�. � Powiedzia�a, �e to musi by� dane tobie, tak jak dane by�o mnie. Wybacz. � Poca�owa� mnie, zanim zd��y�am zapyta�, co w�a�ciwie mam mu wybaczy�.

Ca�owa� mnie, jakby stara� si� dosta� poprzez moje usta do wn�trza mojego cia�a. Nie spodziewa�am si� tego i nie wyrazi�am na to zgody. Pr�bowa�am si� oderwa� od niego, ale obj�� mnie mocno jedn� r�k�, podczas gdy drug� trzyma� moj� twarz, wbijaj�c palce w podbr�dek. Nie mog�am nic zrobi�.

Walka nic nie da�a, wi�c przesta�am i otworzy�am usta, odwzajemniaj�c mu poca�unek. Zadr�a�, my�l�c najwyra�niej, �e to oznacza przyzwolenie. Nie oznacza�o. Chwyci�am jego czarn� koszulk� i zacz�am wyci�ga� j� zza spodni. By�a tak mokra od krwi, �e przyklei�a si� do jego sk�ry, ale w ko�cu uda�o mi si� j� wyci�gn��. Przebieg�am r�kami po jego brzuchu do piersi. Jego d�o� ugniata�a moje nagie plecy.

Na jego piersi natrafi�am na ran�. By�o to szerokie, g��bokie ci�cie. Zanurzy�am palce w ranie; zesztywnia� i poczu�am, �e reaguje na b�l. My�la�am, �e teraz mnie ju� uwolni, ale wtedy znak kr�lowej wype�ni� jego usta i w�lizgn�� si� w moje.

Moje usta wype�ni�a s�odka moc. S�czy�a si� ona z cia�a Doyle�a, jakby�my ssali t� sam� ci�gutk�. Moc wesz�a w nas, roztapiaj�c si� pomi�dzy nami w d�ugim s�odkim w��knie. Nape�ni�a nas po brzegi ciep�em, jak grzane wino, a potem przebieg�a w d� naszych cia�, by w ko�cu rozej�� si� p�ynnie po naszych sk�rach.

Doyle oderwa� si� ode mnie. Upad�am na pod�og�, tym razem nie z powodu up�ywu krwi, a z wra�enia.

Patrzy�am na �wiat jak przez mg��. Doyle pochyla� si� nad umywalk� z opuszczon� g�ow�, tak jakby jemu te� by�o s�abo. Us�ysza�am, jak m�wi: � Pani, oszcz�d� mnie.

Nie dowiedzia�am si�, co to znaczy, bo drzwi nagle otworzy�y si� gwa�townie, uderzaj�c o jedn� z kabin. W wej�ciu pojawi� si� Sholto. Zrzuci� szary p�aszcz, ods�aniaj�c nagi tors, i ukaza�y si� na nim macki, jakby jaki� potw�r usi�owa� wyj�� z jego cia�a.

Us�ysza�am za sob� ha�as. Gdy si� odwr�ci�am, ujrza�am Doyle�a z wyci�gni�tym przed siebie mieczem. Poczu�am moc Sholta, rosn�c� jak wiatr wpadaj�cy przez otwarte drzwi. Nagle u�wiadomi�am sobie, �e ka�dy z nich my�li, �e ten drugi chce mnie zabi�.

��Nie! � zd��y�am krzykn��.

P�omie� Doyle�a zgas� i zapad�a ca�kowita ciemno��, w kt�rej rozleg� si� odg�os poruszaj�cych si� cia�.

��Przesta�cie, przesta�cie w tej chwili! � krzykn�am. Us�ysza�am cia�o uderzaj�ce o cia�o, kroki w ciemno�ci, czyj� ci�ki oddech, potem ha�as.

��Przesta�cie, do ci�kiej cholery! �aden z was nie chce mnie zabi�. � Nie wiedzia�am, czy mnie nie s�yszeli, czy pu�cili moje s�owa mimo uszu. W ciemno�ci wida� by�o b�ysk miecza, wi�c nie mog�am ot, tak sobie podej�� do w��cznika �wiat�a � musia�am si� do niego doczo�ga�. Praw� r�k� trzymaj�c si� umywalek, lew� sprawdza�am, co jest przede mn�.

Walka toczy�a si� w prawie ca�kowitej ciszy. S�ysza�am, jak si�uj� si� ze sob�. Rozleg� si� krzyk i zacz�am si� modli�, �eby kt�ry� z nich nie zgin��. Prawie uderzy�am w �cian�, wyczuwaj�c j� w ostatniej chwili. Podci�gn�am si� troch�, a� znalaz�am kontakt. W��czy�am �wiat�o i w pomieszczeniu zrobi�o si� nagle o�lepiaj�co jasno. Zmru�y�am oczy.

Dwaj sidhe sczepieni byli razem. Doyle by� na kolanach, wok� szyi mia� mack�. Sholto by� ca�y we krwi. Dopiero po chwili u�wiadomi�am sobie, �e jedna z jego macek zosta�a odci�ta i le�y, drgaj�c przy kolanie Doyle�a. Doyle wci�� mia� miecz, ale Sholto r�k� i dwiema mackami utrzymywa� go z dala od swojego cia�a. Ich pozosta�e r�ce by�y sczepione ze sob�, jakby si�owali si� dla zabawy. Tyle �e to nie by�a zabawa. W�a�ciwie by�am zaskoczona, �e Sholto jako� si� trzyma. Doyle by� niekwestionowanym mistrzem Dworu Unseelie. Niewielu z nim wygra�o, mimo �e wielu walczy�o. Sholto nie znajdowa� si� na tej kr�tkiej li�cie, w ka�dym razie tak mi si� wydawa�o. I wtedy ujrza�am co� k�tem oka: ma�y b�ysk. Kiedy spojrza�am w tym kierunku, nic nie zobaczy�am. Magia czasami taka jest � widoczna jedynie k�tem oka. Na r�ce Sholta co� b�yszcza�o: pier�cie�.

Miecz wy�lizgn�� si� z r�ki Doyle�a, a on sam zacz�� wiotcze� w obj�ciach Sholta. Zanim miecz upad� na ziemi�, Sholto chwyci� go. Macki wci�� otacza�y r�k� Doyle�a. Zacz�am podchodzi�, zanim mia�am czas pomy�le�, co zrobi�, kiedy b�d� ju� przy nich.

Sholto, trzymaj�c zwiotcza�e cia�o Doyle�a mackami, uni�s� dwiema r�kami miecz, najwyra�niej zamierzaj�c przeszy� nim pier� Doyle�a. By�am za Doyle�em, gdy ostrze zacz�o opada�. Przewiesi�am si� przez niego, z jedn� r�k� uniesion�, ze spojrzeniem utkwionym w tym b�yszcz�cym ostrzu. Przez jedno uderzenie serca zastanawia�am si�, czy Sholto zatrzyma si� na czas� zatrzyma�.

��Co ty robisz? � spyta�, kieruj�c ostrze w sufit.

��On przyszed�, �eby mnie uratowa�, nie zabi�.

��To Ciemno�� Kr�lowej. Je�li chce ona twojej �mierci, jest narz�dziem w jej r�kach.

��Ale on ma �miertelny Strach, jedn� z jej osobistych broni. Z�o�y�a sw�j znak w jego ciele, �eby mi go przekaza�. Je�li uspokoisz si� na tyle, �eby widzie� nie tylko oczami, dostrze�esz go.

Sholto zamruga�, po czym zmarszczy� brwi. � Dlaczego wi�c wys�a�a mnie, �ebym ci� zabi�? Nawet jak na Andais to nie ma sensu.

��Je�li przestaniesz go dusi�, mo�e uda nam si� to wyja�ni�.

Spojrza� w d� na bezw�adne cia�o Doyle�a wci�� otoczone przez jego macki i krzykn��: � Och! � zupe�nie jakby zapomnia�, �e w�a�nie kogo� zabija. W zasadzie nie mo�na zabi� sidhe, ale nigdy nic nie wiadomo.

Gdy Sholto pu�ci� Doyle�a, osun�� si� on w moje ramiona. Jego ci�ar sprawi�, �e upad�am na kolana. Niemo�liwe, �ebym by�a tak s�aba z powodu utraty krwi. To by� albo szok, albo efekt pierwszego u�ycia nowej mocy. Cokolwiek to by�o, chcia�am zamkn�� oczy i odpocz��, a tego akurat nie mog�am zrobi�.

Usiad�am na pod�odze, trzymaj�c g�ow� Doyle�a na podo�ku. Puls na jego szyi by� silny, miarowy. Wzi�� dwa szybkie wdechy, potem jego g�owa przechyli�a si� do ty�u, oczy si� rozszerzy�y i zaczerpn�� powietrza. Usiad�, krztusz�c si�. Zobaczy�am, jak jego cia�o si� napina. Sholto r�wnie� musia� to dostrzec, bo koniuszek miecza znalaz� si� nagle przy twarzy Doyle�a.

Doyle zamar�, patrz�c na niego. � Sko�cz to.

��Nikt niczego tu nie sko�czy � powiedzia�am.

Nie patrzyli na mnie. Nie widzia�am wyrazu twarzy Doyle�a, tylko twarz Sholta i nie podoba�o mi si� to, co zobaczy�am. Gniew, satysfakcja � chcia� zabi� Doyle�a, mo�na to by�o wyczyta� z jego twarzy.

��Doyle mnie uratowa�. Uratowa� mnie przed sluaghami.

��Gdyby� nie na�o�y�a ochrony na drzwi, by�bym tu na czas � powiedzia� Sholto.

��Gdybym nie na�o�y�a ochrony na drzwi, by�by� akurat na czas, �eby pochyli� si� nad moim martwym cia�em.

Sholto wci�� nie spuszcza� wzroku z Doyle�a. � Jakim sposobem dosta�e� si� tutaj, skoro ja nie mog�em?

��Jestem sidhe � o�wiadczy� Doyle.

��Ja te� � powiedzia� Sholto z w�ciek�o�ci�. Uderzy�am Doyle�a w rami� na tyle mocno, by poczu�. Nie odwr�ci� si�, ale si� skrzywi�. � Nie obra�aj go, Doyle.

��To nie by�a obraza, tylko proste stwierdzenie faktu.

Ta rozmowa zaczyna�a mie� bardzo osobisty charakter, jakby pomi�dzy tymi dwoma istnia� zadawniony konflikt, kt�ry nie mia� nic wsp�lnego ze mn�. � Nie wiem, co jest mi�dzy wami i, m�wi�c szczerze, ma�o mnie to obchodzi � powiedzia�am. � Chc� wyj�� �ywa z tej cholernej �azienki i to jest dla mnie wa�niejsze od waszych rozgrywek. Wi�c przesta�cie zachowywa� si� jak mali ch�opcy, a zacznijcie jak cz�onkowie kr�lewskiej stra�y. Chc� st�d wyj�� w jednym kawa�ku.

��Ona ma racj� � powiedzia� cicho Doyle.

��Wielka Ciemno�� zaprzestaje walki? Niewiarygodne. A mo�e to dlatego, �e mam tw�j miecz? � Sholto dotkn�� koniuszkiem miecza g�rnej wargi Doyle�a. � Miecz, kt�ry mo�e zabi� ka�dego, nawet szlachetnie urodzon� sidhe. Och, zapomnia�em, przecie� ty niczego si� nie boisz. � W g�osie Sholta by�a gorycz i kpina, kt�re m�wi�y jednoznacznie, �e kry�a si� za tym wszystkim jaka� zadawniona uraza.

��Boj� si� wielu rzeczy � powiedzia� Doyle, a jego g�os by� spokojny. � �mier� jednak nie jest jedn� z nich. Niepokoi mnie za to pier�cie� na twoim palcu. Sk�d masz Beathalachda? Nie by� u�ywany od wiek�w.

Sholto podni�s� r�k�, tak �e ciemnobr�zowy ci�ki pier�cie� zab�ys� w �wietle. Nie widzia�am go wcze�niej tego wieczoru na jego r�ce. � To prezent od kr�lowej na znak jej b�ogos�awie�stwa dla mojej misji.

��Kr�lowa nie mog�a ci da� Beathalachda, nie osobi�cie. � Doyle zdawa� si� by� bardzo pewien tego, co m�wi.

��Co to jest Beathalachd? � spyta�am.

��Witalno�� � odpar� Doyle. � Wyci�ga si�y �yciowe z przeciwnika. Tylko dlatego Sholto mnie pokona�.

Sholto poczerwienia�. To, �e kto� potrzebowa� dodatkowej magii, by pokona� inn� sidhe, by�o uwa�ane za oznak� s�abo�ci. W�a�ciwie Doyle zasugerowa�, �e Sholto nie wygra�by w uczciwej walce i musia� uciec si� do oszustwa. Ale to nie by�o oszustwo � to by�o po prostu niezbyt honorowe. Pieprzy� honor, byleby tylko uj�� z �yciem. To w�a�nie powtarza�am wszystkim m�czyznom, kt�rych kocha�am, w��czaj�c w to mojego ojca, przed ka�dym pojedynkiem.

��Pier�cie� oznacza, �e ciesz� si� przychylno�ci� kr�lowej � powiedzia� Sholto, a jego twarz wci�� by�a czerwona z gniewu.

��Nie dosta�e� tego pier�cienia bezpo�rednio z r�k kr�lowej � stwierdzi� Doyle � podobnie jak nie us�ysza�e� rozkazu zabicia ksi�niczki bezpo�rednio z jej ust.

��Wiem, kto m�wi w jej imieniu, a kto nie � powiedzia� Sholto pewnym g�osem.

��Doprawdy? � zdziwi� si� ob�udnie Doyle. � A gdybym to ja przekaza� ci rozkaz kr�lowej, wykona�by� go?

Sholto zn�w poczerwienia�, ale skin�� g�ow�. � Jeste� Ciemno�ci� Kr�lowej. Z twoich ust wychodz� jej s�owa.

��W takim razie pos�uchaj tych s��w: kr�lowa chce, �eby ksi�niczka Meredith wr�ci�a �ywa do domu.

Nie by�am w stanie odczyta� wszystkich my�li, jakie przebieg�y po twarzy Sholta, ale wi�kszo�� z nich tak. Spr�bowa�am zada� pytanie, na kt�re nie odpowiedzia�, gdy postawi� mu je Doyle.

��Czy kr�lowa osobi�cie rozkaza�a ci przyby� do Los Angeles i mnie zabi�?

Sholto spojrza� na mnie. To by�o d�ugie, uwa�ne spojrzenie. W ko�cu pokr�ci� g�ow�. � Nie � odpar�.

��Kto w takim razie ci to rozkaza�? � spyta� Doyle.

Sholto otworzy� usta, ale w ko�cu zamkn�� je, nie powiedziawszy nic. Napi�cie opad�o i odsun�� si� od Doyle�a, opuszczaj�c miecz. � Zatrzymam imi� tego zdrajcy dla siebie.

��Dlaczego? � spyta�am.

��Dlatego, �e obecno�� Doyle�a mo�e oznacza� tylko jedno. Kr�lowa chce, �eby� wr�ci�a na dw�r. � Spojrza� na Doyle�a. � Mam racj�, prawda?

��Tak � potwierdzi� Doyle.

��Chce, �ebym wr�ci�a?

Doyle usiad� tak, �eby widzie� zar�wno mnie, jak i Sholta, plecami do kabin. � Tak, ksi�niczko.

Potrz�sn�am g�ow�. � Uciek�am, bo by�y tam osoby, kt�re chcia�y mnie zabi�. A kr�lowa ich nie powstrzymywa�a.

��To wszystko by�y legalne pojedynki � powiedzia� Doyle.

��To by�y pr�by zab�jstwa w majestacie prawa.

��Zwr�ci�em jej na to uwag�.

��I co?

��Da�a mi sw�j znak, �ebym ci go przekaza�. Je�li teraz kto� ci� zabije, nawet w pojedynku, narazi si� na zemst� kr�lowej. Wierz mi, ksi�niczko: nawet ci, kt�rym bardzo zale�y na twojej �mierci, nie b�d� si� nara�a� na zap�acenie tak wysokiej ceny.

Spojrza�am na Sholta, ruch spowodowa�, �e zakr�ci�o mi si� w g�owie. Szok, to na pewno szok. � Dobrze, wr�c� na dw�r, je�li kr�lowa gwarantuje mi bezpiecze�stwo. Dlaczego nie chcesz nam wyjawi� imienia zdrajcy? Kto w imieniu kr�lowej wys�a� ci�, �eby� mnie zabi�?

��Zatrzymam t� informacj� dla siebie � powiedzia� Sholto. Twarz skry� za aroganck� mask�, kt�r� tak cz�sto nosi� na dworze.

��Dlaczego? � spyta�am.

��Dlatego, �e je�li kr�lowa sama ci� zaprasza na dw�r, nie musisz uk�ada� si� ze mn�. Skoro za� ju� wr�cisz na Dw�r Unseelie, jestem got�w za�o�y� si� z tob� o moje kr�lestwo, �e znajdzie ci kochanka. Tak wi�c, jak widzisz, nie jestem ci ju� potrzebny. B�dziesz mia�a wszystko, co mog�em ci zaoferowa�, nie b�d�c zwi�zana przez ca�e �ycie ze zdeformowanym potworem.

��Nie jeste� zdeformowanym potworem. Gdyby twoje wied�my nam nie przerwa�y, udowodni�abym ci to.

Wyraz twarzy Sholta zmieni� si� na chwil�. � Tak, moje wied�my. � Zwr�ci� na mnie spojrzenie swoich trzykolorowych oczu. � Nie wiedzia�em, �e masz moc w d�oni.

��Bo nie mam � powiedzia�am.

��My�l�, �e Nerys nie zgodzi�aby si� z tob�.

��Nie wiem, ja nie chcia�am jej� � Zabrak�o mi s��w, by wyrazi� to, co zrobi�am Nerys.

��Co si� sta�o? � spyta� Doyle.

��Czarna Agnes ok�ama�a sluagh�w. Powiedzia�a im, �e je�li po��cz� si� z Meredith, stan� si� czyst� sidhe i nie b�d� ju� d�u�ej ich kr�lem. Przekona�a ich, �e powinni mnie chroni� przede mn� samym, chroni� mnie przed sztuczkami czarownicy sidhe.

Unios�am ze zdziwienia brwi.

Spojrza� na mnie. � Ale przekona�em Agnes i ca�� reszt�, �e im nie zagra�asz.

Nasze oczy si� spotka�y. � Widzia�am, w jaki spos�b j� przekonywa�e�.

Skin�� g�ow�. � Agnes prosi�a, �ebym ci podzi�kowa� � nigdy przedtem nie by�o jej ze mn� tak dobrze. My�li, �e ty to sprawi�a� swoj� magi�.

��Nie jest z�a z powodu tego, co sta�o si� z Nerys? � spyta�am.

��Dalej chce twojej �mierci, ale teraz si� ciebie boi. Masz moc cia�a, tak� sam�, jak tw�j ojciec � kto by przypuszcza�? � W jego oczach pojawi�o si� co�, czego jeszcze nigdy w nich nie widzia�am. U�wiadomi�am sobie nagle, �e by� to strach. Nie tylko Czarna Agnes wystraszy�a si� tego, co zrobi�am.

��Moc cia�a � powt�rzy� Doyle. � Co chcesz przez to powiedzie�, Sholto?

Sholto poda� mu miecz. � We� go i id� do mojego pokoju. Zobaczysz, co nasza ma�a ksi�niczka zrobi�a. Nerys skazana jest na wieczne cierpienie. Mam pro�b�: zabij j� swoim mieczem, zanim zawieziesz Meredith do domu. Doprowadz� was bezpiecznie do taks�wki, na wypadek gdyby moi sluaghowie nie byli� ca�kowicie pos�uszni. � Jego s�owa, gesty, wszystko m�wi�o, �e nie jest zbyt zadowolony z widoku Doyle�a.

Doyle wzi�� miecz i uk�oni� si� lekko. � Je�li potrzebujesz przys�ugi, ch�tnie ci j� wy�wiadcz� w zamian za imi� zdrajcy, kt�ry ci� wys�a� do Los Angeles, �eby� zabi� ksi�niczk�.

Sholto pokr�ci� g�ow�. � Nie mog� zdradzi� tego imienia, jeszcze nie teraz. Utrzymam je w tajemnicy do czasu, kiedy nie b�dzie mi ju� potrzebne albo rozm�wi� si� ze zdrajc� osobi�cie.

��Je�li zdradzisz nam jego imi�, pomo�e to dostarczy� ksi�niczk� bezpiecznie na dw�r.

Sholto roze�mia� si�, tym dziwnym gorzkim �miechem, kt�ry uchodzi� u niego za normalny. � Nie powiem wam, kto mnie tu przys�a�, ale mog� si� domy�li�, kto tego chcia�, zreszt� wy te�. Meredith uciek�a z dworu, bo stronnicy ksi�cia Cela zacz�li wyzywa� j� na pojedynki. Gdyby kto� inny sta� za tym, kr�lowa wkroczy�aby do akcji i powstrzyma�a go. Uwa�a�aby to za zniewa�enie cz�onka rodziny kr�lewskiej � niewa�ne, �e Meredith jest niepe�nej krwi, pozbawiona magii i �miertelna. Ale za tym sta� jej ukochany syneczek i wszyscy o tym wiedzieli�my. Dlatego te� Meredith uciek�a, bo nie wierzy�a, �eby kr�lowa utrzyma�a j� przy �yciu, skoro Cel pragn�� jej �mierci.

Doyle wys�ucha� tych oskar�e� ze spokojn� min�. � My�l�, �e przekonasz si�, �e nasza kr�lowa nie jest ju� tak pob�a�liwa wobec ksi���cych� ekstrawagancji.

Sholto zn�w si� roze�mia� i by� to �miech pe�en b�lu. � Kiedy opuszcza�em dw�r ledwie kilka dni temu, wydawa�a si� bardzo pob�a�liwa dla tych, jak to uj��e�, �ekstrawagancji�.

Twarz Doyle�a by�a w dalszym ci�gu spokojna, jakby Sholto nie m�g� go niczym wyprowadzi� z r�wnowagi. My�l�, �e Sholta nic tak nie denerwowa�o, jak to, �e Doyle by� tak spokojny. Doyle doskonale o tym wiedzia�. � Po�yjemy, zobaczymy. Na razie mam obietnic� kr�lowej, �e ksi�niczce nic si� nie stanie.

��Skoro chcesz w to wierzy� Teraz jednak chcia�bym ci� poprosi�, �eby� pom�g� mi zada� �mier� komu�, kto jest dla mnie wa�ny.

Doyle wsta� z �atwo�ci�, zupe�nie jakby kilka chwil temu nie by� o krok od �mierci, podczas gdy ja nie by�am pewna, czy zdo�am si� podnie�� sama. To jeszcze jedna zdolno��, kt�rej z powodu ludzkiej krwi by�am pozbawiona.

Obaj w tym samym czasie podali mi r�ce i poci�gn�li mocno. � Spokojnie, ch�opcy � powiedzia�am. � Potrzebuj� pomocy w staniu, nie w lataniu.

Doyle spojrza� na mnie. � Jeste� blada. Jak powa�nie jeste� ranna?

Potrz�sn�am g�ow� i odsun�am si� od nich. � Nie a� tak bardzo. To g��wnie szok po tym� po tym, co zrobi�am Nerys.

��A co takiego jej zrobi�a�? � spyta�.

��Chod�, to sam zobaczysz � powiedzia� Sholto. � Warto rzuci� na to okiem. � Spojrza� na mnie. � Wiadomo�� o tym, co zrobi�a�, dojdzie do dworu szybciej, ni� ty si� na nim zjawisz. Meredith, Ksi�niczka Cia�a, nie b�dzie ju� jedynie c�rk� Essusa.

��To bardzo rzadkie, �eby dziecko mia�o ten sam dar, co rodzic � powiedzia� Doyle.

Sholto podszed� do drzwi, zapinaj�c p�aszcz. Ubranie w miejscu, gdzie by�a macka, kt�r� odci�� Doyle, nasi�k�o krwi�. � Chod�, Doyle�u, Posiadaczu Bolesnego P�omienia, Baronie S�odki J�zyczku, chod� i zobacz, co zdzia�a�a Meredith swoim darem.

Pierwszy tytu� by� mi znany, ale nie drugi. � Baron o S�odkim J�zyku? � zdziwi�am si�. � Pierwsze s�ysz�.

��To bardzo stary przydomek � powiedzia�.

��Daj spok�j Jeste� zbyt skromny � roze�mia� si� Sholto. � To kr�lowa tak ci� nazwa�a, prawda?

Spojrzeli na siebie i zn�w co� ci�kiego zawis�o w powietrzu. � Imi� to nie znaczy tego, co sugerujesz, Sholto � powiedzia� Doyle.

��Ale� ja niczego nie sugeruj�, po prostu uwa�am, �e przydomki m�wi� same za siebie. Prawda, Meredith?

��Baron S�odki J�zyczek nasuwa pewne skojarzenia � przyzna�am.

��To nie to, o czym my�licie � obstawa� przy swoim Doyle.

��C�, z pewno�ci� nie zosta�e� obdarzony tym przydomkiem z powodu swojego daru wymowy � powiedzia� Sholto.

To akurat by�a prawda. Doyle nie wdawa� si� w d�ugie wywody, nie by� te� zbyt dobrym pochlebc�.

��Je�li twierdzisz, �e tw�j przydomek nie ma nic wsp�lnego z seksem, wierz� ci � powiedzia�am.

Doyle uk�oni� si� nieznacznie. � Dzi�kuj�.

��Kr�lowa nie nadaje swoim milusi�skim przydomk�w nie zwi�zanych z seksem � stwierdzi� Sholto.

��Owszem, nadaje � odpar�am.

��Niby kiedy?

��Wtedy, gdy uwa�a, �e przydomek b�dzie przeszkadza� osobie, kt�ra go b�dzie nosi�. Kr�lowej sprawia przyjemno�� irytowanie wszystkich wok�.

��To akurat prawda � przyzna� Sholto. Po�o�y� r�k� na klamce.

��Jestem zaskoczony, �e nikt nam nie przeszkadza� � powiedzia�am.

��Na�o�y�em ma�e zakl�cie niech�ci na drzwi. �aden �miertelnik nie b�dzie tu chcia� wej��, a i niewiele istot magicznych. � Zacz�� otwiera� drzwi.

��Nie bierzesz ze sob� swojej� ko�czyny? Mo�e da si� j� przyszy�?

��Odro�nie � powiedzia�.

Musia�am chyba wygl�da� niezbyt m�drze, bo u�miechn�� si� na po�y z wy�szo�ci�, na po�y przepraszaj�co. � Jest kilka po�ytk�w z bycia nocnym my�liwcem. To jeden z nich. Ka�da utracona cz�� cia�a mi odrasta. � Zamilk� na chwil�, po czym doda�: � W ka�dym razie, jak dot�d.

Nie wiedzia�am, co na to odpowiedzie�, wi�c nawet nie pr�bowa�am.

��Wydaje mi si�, �e ksi�niczka potrzebuje odpoczynku, wi�c je�li mamy jeszcze zobaczy� twoj� przyjaci�k� � Doyle zawiesi� g�os.

��Oczywi�cie. � Sholto otworzy� przed nami drzwi.

��A co z tym ca�ym ba�aganem? � spyta�am. � Nie mo�emy ot, tak sobie st�d wyj��, jak gdyby nigdy nic, zostawiaj�c kawa�ek macki i krew na ca�ej pod�odze.

��Baron zrobi� ba�agan, niech teraz posprz�ta � powiedzia� Sholto.

���adna z tych cz�ci cia�a ani krew nie nale�� do mnie � odpar� Doyle. � Je�li chcesz, �eby tu by�o czysto, sam musisz posprz�ta�. Kto wie, jakie szkody mo�e spowodowa� utalentowana czarownica, wykorzystuj�c tu pozostawion� cz�� cia�a?

Sholto zacz�� protestowa�, ale w ko�cu schowa� uci�t� mack� do kieszeni. Zostawili mack� wielko�ci cz�owieka tam, gdzie le�a�a. Na miejscu Sholta da�abym hojny napiwek sprz�taczce.

Wjechali�my na g�r� i Doyle ukl�k�, �eby przyjrze� si� temu, co zosta�o z Szarej Nerys. By�a teraz kul� mi�sa o obj�to�ci mniej wi�cej jednego buszla. Nerwy, �ci�gna, mi�nie, organy wewn�trzne � wszystko to po�yskiwa�o na zewn�trz kuli, zdaj�c si� funkcjonowa� normalnie. Ta kula mi�sa nawet podnosi�a si� i zapada�a przy ka�dym oddechu. Najgorsze by�y odg�osy, jakie wydawa�a: wysoki, cienki krzyk, przyt�umiony, poniewa� usta znajdowa�y si� teraz wewn�trz cia�a. Wci�� jednak krzycza�a. Piszcza�a. Zrobi�o mi si� zimno. Dos�ownie mnie zmrozi�o.

Podnios�am z pod�ogi swoj� bluzk� i w�o�y�am j�, ale wiedzia�am, �e �adne ubranie nie zaradzi temu ch�odowi. To by�o bardziej dr�enie duszy ni� cia�a. Mog�am zawin�� si� w pierzyn�, a nic by to nie da�o.

Doyle spojrza� na mnie, kl�cz�c nad t� pulsuj�c�, krzycz�c� kul�. � Imponuj�ce. Ksi��� Essus nie zrobi�by tego lepiej. � S�owa te by�y komplementem, ale jego twarz by�a tak nieprzenikniona, �e nie mog�am orzec, czy by� zadowolony, czy nie.

Pomy�la�am, �e to jedna z najbardziej przera�aj�cych rzeczy, jakie widzia�am w �yciu, ale wiedzia�am, �e lepiej nie dzieli� si� tym spostrze�eniem z innymi. Moc cia�a to pot�na bro�. Je�li wszyscy uwierz�, �e u�ywam tego ot, tak sobie, cz�sto i bez trudno�ci, b�d� si� mnie bali. Je�li jednak odkryj�, �e sama si� tego boj�, wtedy i ich strach przede mn� b�dzie mniejszy. � Bo ja wiem? Widzia�am kiedy�, jak m�j ojciec zmieni� w tak� kul� olbrzyma. My�lisz, �e mnie te� by si� co� takiego uda�o? � M�j g�os by� pozbawiony emocji, a pe�en naukowej ciekawo�ci. Nauczy�am si� tego na dworze. U�ywa�am tego tonu, gdy by�am na skraju histerii. Musia�am nauczy� si� rzuca� suche, rzeczowe komentarze, patrz�c na najstraszniejsze rzeczy.

Doyle odczyta� to pytanie dos�ownie. � Nie wiem, ksi�niczko, ale by�oby ciekawe odkry� granice twojej mocy.

Nie zgadza�am si�, ale nie skomentowa�am tego, poniewa� nie wiedzia�am jak. Przyt�umione piski dalej dobiega�y ze �rodka kuli niemal przy ka�dym oddechu. Nerys by�a nie�miertelna. M�j ojciec zrobi� kiedy� co� takiego jednemu z wrog�w kr�lowej. Andais trzyma�a t� kul� mi�sa w kufrze w swojej komnacie. Od czasu do czasu widywa�o si� j� le��c� w jej sypialni. Z tego, co wiem, nikt nigdy nie o�mieli� si� spyta�, co ona tam robi. Po prostu bra�o si� j�, z powrotem wk�ada�o do kufra, zamyka�o go i walczy�o z obrazami, kt�re stawa�y przed oczami, kiedy si� j� znajdowa�o w ��ku kr�lowej.

��Sholto prosi�, �eby� zabi� Nerys. Zr�b to i zabierajmy si� st�d. � M�j g�os by� wyprany z emocji, wr�cz znudzony. Pomy�la�am, �e je�li jeszcze cho� chwil� b�d� tam sta�a i s�ucha�a tych krzyk�w, przy��cz� si� do nich.

Wci�� kl�cz�c, Doyle wyci�gn�� do mnie miecz. � To twoja magia, lepiej, �eby� ty to zrobi�a.

Zerkn�am na r�koje��, na trzy wrony i ich oczy z klejnot�w. Nie chcia�am tego robi�. Patrzy�am dalej na miecz, my�l�c, jak si� z tego wywin��, nie okazuj�c s�abo�ci. Nic nie przychodzi�o mi do g�owy. Je�li stch�rz�, m�czarnie Nerys do niczego si� nie przydadz�. Zyskam nowy tytu�, ale nie b�d� mia�a wi���cej si� z tym renomy.

Wzi�am miecz, nienawidz�c Doyle�a za to, co musia�am zrobi�. To powinno by� �atwe. Jej serce widoczne by�o z boku kuli. Zag��bi�am w nim ostrze. Krew zrobi�a si� czarna i serce przesta�o bi�, ale krzyki nie usta�y.

Popatrzy�am na m�czyzn. � Dlaczego ona nie umar�a?

��Sluagha trudniej zabi� ni� sidhe � powiedzia� Sholto.

��O ile trudniej?

Wzruszy� ramionami. � Sama zobacz.

W tym momencie znienawidzi�am ich obu, poniewa� u�wiadomi�am sobie nagle, �e to by� test. Gdybym odm�wi�a zabicia jej, mo�e zostawiliby j� �yw�. To by�oby nie do pomy�lenia. Nie mog�am zostawi� jej w takim stanie, wiedz�c, �e nigdy si� nie zestarzeje, nie ozdrowieje ani nie umrze. Musia�am to doko�czy�. �mier� by�a wybawieniem; wszystko inne szale�stwem, jej i moim.

Przebi�am mieczem ka�dy �ywy organ, jaki mog�am znale��. W ko�cu unios�am miecz obiema r�kami nad g�ow� i zacz�am go w niej zanurza�. Na pocz�tku zatrzymywa�am si� pomi�dzy pchni�ciami, ale za ka�dym razem przekonywa�am si�, �e krzyki dalej si� dobywaj� z jej cia�a. Gdzie� w okolicach dziesi�tego albo pi�tnastego pchni�cia zatrzyma�am si�, nas�uchuj�c, a potem zn�w zacz�am.

Musia�am powstrzyma� te krzyki. Musia�am j� zabi�. �wiat zaw�y� si� do ostrza zanurzaj�cego si� w po�ci mi�sa. Wznosi�am i opuszcza�am r�ce, wci�� na nowo. Ostrze zag��bia�o si� w ciele. Krew tryska�a na moj� twarz, na bluzk�. W ko�cu ukl�k�am przy czym�, co ju� nie by�o kul�, nie by�o ca�o�ci�. Pokroi�am j� na kawa�ki, nie do rozpoznania. Krzyki usta�y.

R�ce mia�am we krwi a� po �okcie. Ostrze miecza by�o szkar�atne, r�koje�� pokryta krwi�, a mimo to miecz nie wy�lizgiwa� mi si� z d�oni. Zielona bluzka, kt�r� dopiero co na siebie w�o�y�am, by�a czarna od krwi. Spodnie sta�y si� purpurowo-fioletowo-czarne. Kto� oddycha� bardzo szybko, bardzo nier�wno. Dopiero po chwili zda�am sobie spraw� z tego, �e to ja. Czasami z zabijania mo�esz czerpa� satysfakcj�, prawie przyjemno��. Popatrzy�am w d� na to, co zrobi�am, i nic nie czu�am. By�am odr�twia�a i nie by�o to takie najgorsze.

Podnios�am si�, podpieraj�c si� na kraw�dzi ��ka, kt�re by�o ju� i tak pokryte krwi� � co znaczy� jeszcze jeden odcisk d�oni wi�cej? Moje r�ce by�y obola�e, mi�nie trz�s�y si� od zbyt du�ego wysi�ku. Poda�am miecz Doyle�owi tak, jak on poda� go mnie. � Dobra bro�, r�koje�� nigdy nie robi si� �liska. � M�j g�os by� wyzuty z wszelkich emocji, tak jak i ja. Zastanawia�am si�, czy nie tak wygl�da w�a�nie szale�stwo. Je�li tak, to nie by�o takie z�e.

Doyle wzi�� ode mnie miecz i upad� na kolana z opuszczon� g�ow�. Sholto poszed� w jego �lady. Doyle odda� mi honory, po czym powiedzia�: � Meredith, Ksi�niczko Cia�a, prawdziwie kr�lewskiej krwi, witaj w wewn�trznym kr�gu sidhe.

Popatrzy�am na nich, wci�� czuj�c odr�twienie. Je�li by�y jakie� rytualne s�owa, kt�re nale�a�o teraz wypowiedzie�, i tak nie przychodzi�y mi do g�owy. Albo ich nie zna�am, albo moja g�owa nie pracowa�a prawid�owo. Jedyne, co zdo�a�am wykrztusi�, to: � Czy mog� skorzysta� z twojego prysznica?

��Prosz� bardzo � odpar� Sholto.

Dywan skrzypia� pod moimi stopami, a kiedy zesz�am z niego, zostawia�am za sob� krwawe odciski st�p. Rozebra�am si� i stan�am pod najgor�tsz� wod�, jak� by�am w stanie wytrzyma�. Krew nie by�a czerwona, sp�ywaj�c do odp�ywu, by�a ju� r�owa. W chwili, gdy przygl�da�am si� tej r�owawej wodzie obracaj�cej si� w dole odp�ywu, u�wiadomi�am sobie dwie rzeczy. Po pierwsze, by�am zadowolona, �e uda�o mi si� ul�y� doli Nerys. Po drugie, jakiej� cz�stce mnie sprawi�o przyjemno�� zabicie jej. Chcia�abym my�le�, �e to drugie wynika�o z pierwszego, ale jako� nie mog�am uwierzy� w t� swoj� szlachetno��. Zacz�am si� zastanawia�, czy ta cz�stka mnie, kt�rej przyjemno�� sprawi�o zanurzanie ostrza w ciele, by�a t� sam� cz�stk�, kt�ra kaza�a Andais trzyma� kawa�ek cia�a w kufrze w komnacie. Chwila, kiedy przestajesz zadawa� sobie tego rodzaju pytania, jest chwil�, w kt�rej stajesz si� potworem.

Wr�ci�am do swojego mieszkania z w�osami wci�� wilgotnymi od prysznica. Doyle upiera� si�, �e to on otworzy drzwi, na wypadek jakich� magicznych pu�apek. Podchodzi� do swojej misji ochroniarza bardzo powa�nie, co w�a�ciwie nie powinno mnie dziwi�. Kiedy uzna�, �e jest bezpiecznie, wesz�am boso na szary dywan. Mia�am na sobie hawajsk� koszul� i lu�ne m�skie szorty, ubranie, kt�re Sholto wzi�� od Gethina. Jedynie but�w nie mog�am od niego po�yczy�. Moje ciuchy by�y wci�� w hotelowym pokoju, tak nasi�k�e krwi�, �e nawet bielizna nie nadawa�a si� do u�ytku. Troch� tej krwi nale�a�o do Nerys, troch� do mnie.

Przekr�ci�am w��cznik �wiat�a znajduj�cy si� przy drzwiach. Pok�j zala�o g�rne �wiat�o. Zap�aci�am dodatkowo, �eby m�c pomalowa� mieszkanie na takie kolory, jakie chcia�am. Frontowy pok�j by� pomalowany na blady r�. Kanapa jasnofioletowo-purpurowo-r�owa. Fotel w rogu by� r�owy. Zas�ony by�y r�owe, a kokardy przy nich � purpurowe. Jeremy twierdzi�, �e to tak, jakby si� by�o w �rodku wielkanocnej pisanki. Biblioteczka by�a bia�a. Stolik pod telewizor i wie�� by� bia�y. Zapali�am lamp� stoj�c� przy fotelu, a nast�pnie �wiat�o nad niewielkim bia�ym kuchennym sto�em i krzes�ami. Koronkowe bia�e zas�onki otacza�y wielkie okno u szczytu sto�u. Za oknem by�o czarno i jako� przera�aj�co. Zaci�gn�am zas�onki, odcinaj�c noc od �wiat�a. Przez chwil� sta�am przed jedynym obrazem we frontowym pokoju. By�a to reprodukcja �apania motyli W. Scotta Milesa. Na obrazie przewa�a�a ziele�, a motyle zosta�y namalowane naturalistycznie, wi�c by�y ma�e punkciki r�u i purpury po�r�d tej zieleni. Ale nie wybiera si� obrazu dlatego, �e pasuje do pokoju -wybiera si� obraz raczej dlatego, �e do nas przemawia. Dlatego, �e m�wi co� takiego, co codziennie warto sobie przypomina�. Obraz ten zawsze nape�nia� mnie spokojem, by� taki idylliczny, ale tej nocy by� po prostu obrazkiem. Tej nocy nic mi nie sprawia�o przyjemno�ci. Przesz�am do sypialni.

Doyle sta�, milcz�c, gdy w��cza�am wszystkie �wiat�a w mieszkaniu, jak dziecko, kt�re boi si� koszmar�w. �wiat�o mia�o odegna� z�e rzeczy. K�opot w tym, �e to, co z�e, znajdowa�o si� teraz w mojej g�owie. Nie by�o �wiat�a wystarczaj�co jasnego, by to odegna�.

Poszed� za mn� do sypialni. Wchodz�c, w��czy�am g�rne �wiat�o.

��Podoba mi si� to, jak urz�dzi�a� swoj� sypialni� � powiedzia�.

Odwr�ci�am si� do niego. � Co masz na my�li?

Jego twarz pozosta�a bez wyrazu, nie do odczytania. � Salon by� bardzo� r�owy. Ba�em si�, �e sypialnia te� taka b�dzie.

Popatrzy�am wok� na lekko szare �ciany z burgundowymi lam�wkami z jasnofioletowymi, r�owymi i bia�ymi kwiatami. ��ko by�o kr�lewskich rozmiar�w, si�ga�o prawie do samych drzwi. Kapa na ��ko by�a ciemnoburgundowa, a na niej le�a�y poduszki: purpurowe, jasnofioletowe, r�owe i kilka czarnych, ledwie kilka. Szafa ubraniowa zrobiona by�a z drzewa wi�ni, polakierowana tak ciemno, �e prawie czarna. Pasowa�a do niej bieli�niarka przy oknie. Jeremy twierdzi�, �e moja sypialnia wygl�da jak pok�j faceta, z ledwie kilkoma �ladami interwencji jego dziewczyny. W k�cie najbardziej oddalonym od drzwi sta�a polakierowana na czarno szafka z wyrze�bionymi na niej �urawiami i g�rami. �uraw by� znakiem mojego ojca. Lubi�am my�le�, �e podoba�aby si� mu. Na niej sta� filodendron, kt�ry ur�s� tak du�y, �e ga��zki opada�y jak zielone w�osy wok� pi�knego pnia.

Rozejrza�am si� po pokoju i nagle poczu�am, jakby nie by� m�j. Odwr�ci�am si� do Doyle�a. � Zupe�nie jakby ci robi�o jak�� r�nic�, w jakich kolorach jest moja sypialnia.

Nie zareagowa�, a jego twarz sta�a si� jeszcze bardziej zagadkowa, pojawi�a si� na niej odrobina arogancji, co przypomnia�o mi Sholta.

M�j komentarz by� z�o�liwy, taki zreszt� mia� by�. By�am na niego w�ciek�a. W�ciek�a, �e nie zabi� Nerys. W�ciek�a, �e zmusi� do tego mnie. W�ciek�a o wszystko, nawet o rzeczy, kt�re nie by�y jego win�.

Popatrzy� na mnie zimnym wzrokiem. � Masz racj�, ksi�niczko Meredith, twoja sypialnia mnie nie interesuje. Jestem kastratem.

Pokr�ci�am g�ow�. � Nie jeste�, i w tym ca�y problem. �aden z was, stra�nik�w, nie jest. Ona po prostu si� wami nie dzieli.

Wzruszy� ramionami, czyni�c to nie bez wdzi�ku. Skrzywi� si�.

��Jak bardzo jeste� ranny? � spyta�am.

��Chwil� temu by�a� jeszcze na mnie z�a, teraz ju� nie jeste�. Dlaczego?

Usi�owa�am uj�� to w s�owa. � To nie twoja wina.

��Co nie jest moj� win�?

��Nie zagra�asz mi. Uratowa�e� mi �ycie. Nie wys�a�e� po mnie sluagh�w. To nie ty obudzi�e� moj� moc. To nie twoja wina. Jestem w�ciek�a i musz� si� na kim� wy�y�, ale nie powiniene� p�aci� za cudze winy.

Uni�s� ze zdziwieniem brwi. � Bardzo o�wiecona postawa jak na ksi�niczk�.

Potrz�sn�am g�ow�. � Daruj sobie tytu�y. Jestem Meredith, po prostu Meredith.

Brwi unios�y si� jeszcze wy�ej i spojrza� na mnie tak szeroko otwartymi oczami, �e nie wytrzyma�am i wybuchn�am �miechem. �miech brzmia� normalnie, dobrze mi zrobi�. Usiad�am na brzegu ��ka i raz jeszcze potrz�sn�am g�ow�. � Nie s�dzi�am, �e b�d� si� �mia� tej nocy.

Ukl�k� przede mn�. � Zabija�a� ju� przedtem � dlaczego tym razem by�o inaczej?

Spojrza�am na niego, zaskoczona, �e tak dok�adnie rozumia�, co mnie dr�czy. � Dlaczego zabicie Nerys by�o tak wa�ne?

��Sidhe dochodzi do mocy poprzez rytua�, ale to nie znaczy, �e ta moc b�dzie si� jeszcze potem objawia�. Po pierwszym u�yciu mocy sidhe musz� przela� krew w walce. � Po�o�y� r�ce po obu stronach ��ka, ale mnie nie dotkn��. � To co� w rodzaju krwawej ofiary; to oznacza, �e moc nie wr�ci do stanu snu, lecz dalej b�dzie rosn��.

��Krew sprawia, �e zbiory rosn� � powiedzia�am.

Skin�� g�ow�.- Magia �mierci jest najstarsz� z magii, ksi�niczko� � U�miechn�� si� przepraszaj�co, po czym wypowiedzia� cicho moje imi�: � Meredith.

��Wi�c musia�am zaszlachtowa� Nerys, �eby moja magia nie powr�ci�a do stanu hibernacji?

Skin�� g�ow� raz jeszcze.

Spojrza�am w t� powa�n� twarz. � Powiedzia�e�, �e sidhe dochodzi do mocy po przej�ciu rytua�u. Nie przechodzi�am �adnego rytua�u.

��Noc, kt�r� sp�dzi�a� z roanem, by�a twoim rytua�em. Potrz�sn�am g�ow�. � Ale my�my nie odprawiali tamtej nocy �adnych rytua��w.

��Jest wiele sposob�w na obudzenie mocy. Walka, z�o�enie ofiary, seks i wiele innych. To nie takie zaskakuj�ce, �e twoja moc obudzi�a si� poprzez seks. Wywodzisz si� z trzech r�nych b�stw p�odno�ci.

��W�a�ciwie to z pi�ciu. Ale wci�� nie rozumiem.

��Tw�j roane by� pokryty �zami Branwyna; na t� jedn� noc sta� si� kochankiem sidhe. Dope�ni� ci� swoj� moc�.

��Wiedzia�am, �e to by�a magia, ale nie s�dzi�am� � G�os mi zamar�. Popatrzy�am na niego z dezaprobat�. � Rytua� powinien by� czym� wi�cej ni� tylko dobrym seksem.

��Dlaczego? Czy� z seksu nie bierze si� cud �ycia? Co mo�e by� wi�kszego?

��Magia uzdrowi�a Roane�a, pozwoli�a mu odzyska� jego focz� sk�r�. Nie pr�bowa�am go uleczy�, bo nawet nie wiedzia�am, �e mog�.

Doyle usiad� na skraju ��ka, d�ugie nogi podkuli� obok szafy. � Uleczenie roane�a bez sk�ry to nic takiego. Widzia�em sidhe podnosz�ce g�ry z morza albo sprowadzaj�ce pow�d� na miasta, kiedy budzi�a si� ich moc. Ty mia�a� szcz�cie.

Nagle zacz�am si� ba�. � To znaczy, �e przebudzenie si� mojej mocy mog�oby wywo�a� kl�sk� �ywio�ow�?

��Tak.

��Kto� powinien mnie ostrzec.

��Nikt nie spodziewa� si�, �e uciekniesz, wi�c nie mogli�my ci da� po�egnalnej rady. Nikt te� nie spodziewa� si�, �e drzemie w tobie moc. Kr�lowa uwa�a�a, �e je�li siedem lat z Griffinem i lata pojedynk�w nie obudzi�y w tobie mocy, to najwidoczniej nie masz niczego, co mo�na by by�o obudzi�.

��Dlaczego w takim razie moja moc obudzi�a si� w�a�nie teraz, po tylu latach?

��Nie wiem. Wiem tylko, �e jeste� Ksi�niczk� Cia�a i �e masz moc w obydwu d�oniach.

��Dlaczego tak my�lisz? Przecie� to rzadko�� u sidhe.

��Twoje r�ce rozpu�ci�y dwa metalowe pr�ty ��ka. Dwa pr�ty, ka�dy inn� r�k�.

Wsta�am i odsun�am si� od niego. � Sk�d o tym wiesz?

��Obserwowa�em ci� z balkonu, gdy spa�a�. Widzia�em wezg�owie.

��Dlaczego si� nie pokaza�e�?

��By�a� pogr��ona w czym� w rodzaju narkotycznego snu. W�tpliwe, �eby uda�o mi si� ciebie obudzi�.

��Dlaczego w takim razie nie ujawni�e� si� tej nocy, kiedy u�y�e� paj�k�w? Nocy, gdy by�am u Alistaira Nortona?

��Masz na my�li tego cz�owieka, kt�ry oddawa� cze�� sidhe? Zatka�o mnie. Popatrzy�am na niego. � O czym ty m�wisz?

Kiedy to Norton oddawa� cze�� sidhe?

��Wtedy, gdy krad� z kobiet moc za pomoc� �ez Branwyna.

��Ale� ja tam by�am. Prawie sta�am si� jedn� z jego ofiar. Nie by�o tam ceremonii wywo�ywania sidhe.

��Ka�dy ucze� w tym kraju wie, �e gdy zostali�my tu zaproszeni, zabroniono nam jednej rzeczy.

��Nie mo�emy wynosi� si� na bog�w. Nie mo�na nam oddawa� czci. Czyta�am o tym w domu u mojego ojca, poza tym uczy�am si� o tym w szkole na lekcjach historii.

��Zapomnia�em, �e jako jedyna z nas uczy�a� si� z lud�mi. Kr�lowa by�a w�ciek�a, kiedy dowiedzia�a si�, �e ksi��� Essus odda� ci� do szko�y publicznej.

��Pr�bowa�a mnie utopi�, kiedy mia�am sze�� lat. Chcia�a mnie utopi� jak czystej krwi szczeniaka, kt�ry okaza� si� kundlem. Wydaje mi si�, �e mia�a gdzie�, do jakiej szko�y posz�am.

��Nie przypominam sobie, �ebym kiedykolwiek widzia� kr�low� r�wnie zaskoczon� jak wtedy, gdy ksi��� Essus zabra� ciebie i swoj� �wit� i zacz�� �y� w�r�d ludzi. � U�miechn�� si� � b�ysk bieli na czarnej twarzy. � Kiedy zrozumia�a, �e ksi��� nie b�dzie znosi� zn�cania si� nad tob�, zacz�a zabiega�, �eby wr�ci� na dw�r. Du�o mu oferowa�a, ale i tak wr�ci� dopiero po dziesi�ciu latach. W tym czasie zd��y�a� ju� zmieni� si� z dziecka w kobiet�.

��Je�li by�a tak w�ciek�a, dlaczego pozwala�a, �eby tak wielu cz�onk�w Dworu Unseelie nas odwiedza�o?

��Kr�lowa i ksi��� bali si�, �e staniesz si� zbyt podobna do ludzi, je�li nie b�dziesz mia�a kontaktu z dworem. Poza rym kr�lowa nie zaakceptowa�a wyboru twojego ojca co do �wity.

��Masz na my�li Keelin � powiedzia�am.

Skin�� g�ow�. � Kr�lowa nigdy nie zrozumia�a, dlaczego upiera� si� przy wyborze istoty magicznej, kt�ra nie by�a sidhe, na twoj� towarzyszk�.

��Keelin jest p� skrzatem, jak moja babcia.

��I p� goblinem � doda� Doyle. � A tych pr�no szuka� w�r�d twoich przodk�w.

��Gobliny s�u�� w piechocie w armii Unseelie. Sidhe wymawiaj� wojn�, ale to gobliny j� zaczynaj�.

��Cytujesz teraz swojego ojca.

��Owszem. � Poczu�am si� nagle zm�czona. Kr�tkotrwa�a poprawa nastroju, niewiarygodne mo�liwo�ci mocy, powr�t na dw�r � nic z tego nie mog�o odegna� ode mnie zm�czenia. Jedna rzecz nie dawa�a mi jeszcze spokoju. � Powiedzia�e�, �e Alistair Norton oddawa� cze�� sidhe. Co to w�a�ciwie znaczy�

��To znaczy, �e u�ywa� rytua�u do wywo�ania sidhe, kiedy by� w kr�gu mocy. Rozpozna�em symbole. Nie widzia�a� �adnego rytua�u, bo nawet najmniej wyedukowany cz�owiek wie, �e nikomu nie wolno wzywa� mocy sidhe.

��Odprawia� rytua� jeszcze przed przyj�ciem kobiet � domy�li�am si�.

��No w�a�nie.

��Widzia�am w lustrze sidhe, ale nie mog�am dojrze� twarzy. Czy nie domy�lasz si�, kto to m�g� by�?

��Nie, ale mia� tak siln� moc, �e nie mog�em si� przez ni� przedosta�. Mog�em tylko wys�a� paj�ki i sw�j g�os. Pok�j by� naprawd� bardzo dobrze zabezpieczony.

��Wi�c ten sidhe pozwala��

��Lub pozwala�a � wtr�ci� Doyle.

��� lub pozwala�a, �eby oddawano mu cze�� i da� �miertelnikowi �zy, �eby ich u�y� przeciwko innej istocie magicznej.

��W zasadzie ludzie z domieszk� naszej krwi nie s� uznawani za istoty magiczne, ale niech b�dzie.

��Pozwalanie na oddawanie czci grozi kar� �mierci.

��A pozwalanie na u�ycie �ez przeciwko innej istocie magicznej grozi torturami � nawet wiecznymi. Niekt�rzy wol� �mier�.

��Czy powiedzia�e� kr�lowej?

Doyle podni�s� si�. � Powiedzia�em jej o sidhe, kt�ra pozwala, by oddawano jej cze��, i o �zach. Powinienem te� powiedzie� jej o tym, �e masz moc cia�a i �e przesz�a� rytua� krwi. Musi te� wiedzie�, �e to nie Sholto jest zdrajc�, a kto�, kto pos�u�y� si� jej imieniem.

Otworzy�am szeroko oczy. � Chcesz powiedzie�, �e wys�a�a ciebie jednego przeciwko Sholtowi i wszystkim sluaghom?

Doyle popatrzy� na mnie.

��Nie obra� si�, ale to troch� za ma�o przeciwko nim wszystkim � powiedzia�am.

��Kr�lowa wys�a�a mnie, �ebym sprowadzi� ci� do domu, zanim jeszcze Sholto opu�ci� Saint Louis. Przyjecha�em tej nocy, kiedy wys�a�em ci na pomoc paj�ki. Sholto wyruszy� tutaj dopiero nast�pnego dnia.

��Wi�c kto� odkry�, �e kr�lowa chce mnie sprowadzi� do domu, i w ci�gu dwudziestu czterech godzin powzi�� plan zabicia mnie.

��Na to wygl�da.

��Z wyj�tkiem wypadk�w, gdy wysy�a�a ci�, �eby� kogo� zabi�, nie opuszcza�e� kr�lowej od jakich� sze�ciuset, o�miuset lat.

��Od tysi�ca dwudziestu trzech lat, je�li chodzi o �cis�o��.

��Nie chce mojej �mierci. Dlaczego wi�c wys�a�a ciebie? S� przecie� stra�nicy, kt�rym bardziej ufa?

��Chcia�a� chyba powiedzie�: bardziej ich lubi.

Zastanowi�am si� nad tym chwil�, po czym skin�am g�ow�. � Masz racj�. Swoj� drog�, to najd�u�sza rozmowa, jak� odbyli�my. Dlaczego wi�c wys�a�a ciebie, swoj� Ciemno��?

��Kr�lowa chce, �eby� wr�ci�a. Ale ba�a si�, �e jej nie uwierzysz. Jestem jej symbolem. Ciemno�� pos�ana z jej mieczem w d�oni, z jej magi� w ciele, na dow�d szczero�ci intencji.

��Dlaczego tak jej zale�y na tym, �ebym wr�ci�a? Wys�a�a ci� po mnie, jeszcze zanim obudzi�a si� we mnie moc � co by�o niespodziank� dla nas wszystkich. Dlaczego zmieni�a zdanie? Dlaczego moje �ycie sta�o si� nagle takie cenne?

��Nigdy nie skaza�a ci� na �mier�.

��Ale nigdy te� nie przeszkodzi�a tym, kt�rym na niej zale�a�o.

Uk�oni� si� lekko. � Nie b�d� si� spiera�.

��Dlaczego wi�c zmieni�a zdanie?

��Nie wiem, Meredith. Wiem tylko, �e sobie tego �yczy.

��Nigdy nie zadajesz pyta�, co?

��A ty z kolei zadajesz ich zdecydowanie za du�o.

��By� mo�e, ale akurat na to jedno pytanie chcia�abym us�ysze� odpowied�, zanim wr�c�.

��Kt�re pytanie masz na my�li?

Spojrza�am na niego z politowaniem. � Dlaczego zmieni�a zdanie? Musz� wiedzie�, zanim zdam si� na jej �ask� i nie�ask�.

��A je�li nie zdradzi�a powodu?

Zastanowi�am si�. Czy warto traci� na zawsze Krain� Faerie z powodu braku odpowiedzi na jedno pytanie? To by� zbyt powa�ny temat, �eby sobie nim teraz zaprz�ta� g�ow�.

��Nie wiem, naprawd� nie wiem. Wiem tylko, �e jestem nieziemsko zm�czona.

��Je�li pozwolisz, u�yj� lustra w �azience, �eby skontaktowa� si� z kr�low� i przekaza� jej naj�wie�sze wiadomo�ci.

Skin�am g�ow�. � Obs�u� si� sam.

Uk�oni� si� tak nisko, na ile pozwala�y rozmiary sypialni, po czym skierowa� si� do drzwi �azienki, kt�re znajdowa�y si� za rogiem, tak �e nie widzieli�my ich z miejsca, w kt�rym byli�my.

��Sk�d wiesz, gdzie jest �azienka? � spyta�am.

Odwr�ci� si� do mnie, jego twarz by�a znowu nieprzenikniona. � Widzia�em prawie ca�e mieszkanie. Gdzie jeszcze mog�aby by�?

Spojrza�am na niego z niedowierzaniem. Albo nie by�o tego wida� na mojej twarzy, albo zignorowa� to, bo poszed� jak gdyby nigdy nic za r�g. Us�ysza�am otwieranie i zamykanie drzwi.

Usiad�am na skraju ��ka, pr�buj�c przypomnie� sobie, gdzie po�o�y�am �piw�r. Doyle uratowa� mi tej nocy �ycie � powinnam mu si� jako� odwdzi�czy�. Odst�pi�abym mu ��ko, ale by�am tak zm�czona� Poza tym, dop�ki nie wiedzia�am dok�adnie, dlaczego mnie uratowa�, powinnam si� powstrzyma� przed okazywaniem wdzi�czno�ci. Na Dworze Unseelie s� rzeczy gorsze ni� �mier�. Idealnym przyk�adem by�a Nerys. Znak kr�lowej nie m�g� by� naruszony przez �adne zakl�cie. Nie mog�am wi�c czu� si� ca�kowicie bezpieczna, a co za tym idzie, i na wyrazy wdzi�czno�ci by�o za wcze�nie. Znalaz�am �piw�r w szafce w salonie. Roz�o�y�am go w nogach ��ka i przewietrzy�am. Nagle us�ysza�am krzyk dobiegaj�cy z �azienki. Doyle m�wi� co� podniesionym g�osem. Ciemno�� Kr�lowej i kr�lowa k��cili si�. W ka�dym razie takie odnios�am wra�enie. Zastanawia�am si�, czy powie mi, czego dotyczy�a ta k��tnia, czy te� b�dzie to jeszcze jedna tajemnica.

Podesz�am do zamkni�tych drzwi �azienki.

��Prosz� ci�, pani, nie ka� mi tego robi� � m�wi� Doyle podniesionym g�osem.

Chyba musia� mnie us�ysze�, bo drzwi nagle si� otworzy�y.

��Tak, ksi�niczko? � zapyta�.

��Czy m�g�by� tu poby� jeszcze przez kilka minut? Chcia�abym si� przebra� do snu.

Skin�� g�ow�. Nie zaprosi� mnie do �rodka, �ebym mog�a zobaczy� si� ze swoj� ciotk� poprzez lustro. Nawet nie pr�bowa� wyja�ni�, co si� dzieje. Po prostu zamkn�� drzwi. Zn�w us�ysza�am jego g�os, ale tym razem cichszy. Tym razem nie by�o ju� krzyk�w. Nie chcieli, �ebym wiedzia�a, o co si� k��c�. Mog�am si� jedynie domy�la�, �e by�o to co� zwi�zanego ze mn�. Czego tak bardzo nie chcia� zrobi� Doyle, �e a� pok��ci� si� z kr�low�?

Wa�ne, �e nie mia� mnie zabi�. Tej nocy nic innego mnie ju� nie obchodzi�o. Zgasi�am g�rne �wiat�o i zapali�am nocn� lampk�. G�rne �wiat�o zawsze sprawia�o wra�enie zbyt jasnego jak na sypialni�. To, �e chcia�am zgasi� jakie� �wiat�o, �wiadczy�o o tym, �e czu�am si� ju� lepiej. A przynajmniej by�am spokojniejsza.

Zazwyczaj m�j nocny str�j by� podobny do bielizny. Lubi�am czu� jedwab i at�as na swojej sk�rze. Ale w�o�enie tego zakrawa�oby na okrucie�stwo wzgl�dem Doyle�a.

Przywilejem kr�lowej by�o spanie z jej stra�nikami, jej Krukami, dop�ki z jednym z nich nie zajdzie w ci���. W�wczas po�lubia�a go i z innymi ju� nie spa�a. Andais mog�a pozwoli� im wzi�� sobie kochanki, ale nie zrobi�a tego. Je�li nie spali z ni�, nie spali te� z nikim innym. Nie spali ju� z nikim od bardzo dawna.

W ko�cu wybra�am jedwabn� koszulk� nocn�, kt�ra si�ga�a mi do kolan; mia�a kr�tkie r�kawki i wysoki dekolt. Skrywa�a najwi�cej z wszystkich rzeczy, jakie mia�am w szafie, ale bez biustonosza moje piersi napiera�y na cienki materia�, tak �e wida� by�o sutki. Jedwab by� jaskrawopurpurowy i wygl�da� bardzo dobrze przy mojej sk�rze i w�osach. Stara�am si� nie ol�ni� Doyle�a, ale jednocze�nie by�am na tyle pr�na, by nie chcie� wygl�da� jak czupirad�o.

Przyjrza�am si� swemu odbiciu w lustrze. Je�li nie liczy� skalecze�, wygl�da�am jak kobieta czekaj�ca na kochanka. Unios�am r�ce do lustra. Szpony Nerys poznaczy�y moje przedramiona czerwonymi smugami. G��boka rana na lewym wci�� broczy�a krwi�. Czy by�o konieczne za�o�enie szw�w? Zwykle obywa�am si� bez nich, ale musia�am powstrzyma� krwawienie. Unios�am koszulk�, �eby przyjrze� si� ranie na udzie. By�a bardzo g��boka. Nerys usi�owa�a przeci�� t�tnic� udow�. Chcia�a mnie zabi�, ale to ja zabi�am j�. Wci�� nie czu�am wyrzut�w sumienia. Wci�� by�am odr�twia�a. Mo�e jutro poczuj� si� gorzej, a mo�e nie. Czasami pozostajesz odr�twia�y, bo nic nie mo�e pom�c. Czasami odr�twienie pomaga nie zwariowa�.

Patrzy�am na siebie w lustrze i nawet moja twarz by�a pusta. Oczy mia�y to t�pe spojrzenie, kt�re bardziej ni� cokolwiek innego m�wi�o o szoku. Ostatni raz mia�am taki wyraz twarzy po ostatnim pojedynku, kiedy wiedzia�am ju�, �e pojedynki nie sko�cz� si�, chyba �e moj� �mierci�. Wtedy w�a�nie podj�am decyzj� o ucieczce.

Zaproszenie do powrotu do Krainy Faerie pochodzi�o zaledwie sprzed kilku godzin, a ja ju� wygl�da�am jak ofiara strzelaniny. Raz jeszcze unios�am r�ce i popatrzy�am na �lady po szponach Nerys. W�a�ciwie zap�aci�am ju� cen� za sw�j powr�t do domu. Zap�aci�am krwi�, cia�em, b�lem: walut� Dworu Unseelie. Kr�lowa mog�a zaprosi� mnie z powrotem i obieca� mi bezpiecze�stwo, ale ja j� zna�am. Wci�� chcia�a mnie ukara� za to, �e uciek�am, �e si� ukrywa�am, �e pokona�am jej najlepsze si�y, kt�re mnie �ciga�y. Delikatnie m�wi�c, moja ciotka nie umie przegrywa�.

Us�ysza�am pukanie do drzwi �azienki. � Czy mog� ju� wyj��? � spyta� Doyle.

��W�a�nie si� zastanawiam � odpar�am.

��Nie rozumiem?

��Mo�esz, mo�esz.

Doyle przewiesi� paski od pochwy na miecz przez nag� pier�. R�koje�� le�a�a do g�ry nogami, prawie wzd�u� jego �eber, jak rewolwer w kaburze na barku. Paski zwisa�y lu�no, jakby zdj�� co�, co pomaga�o utrzyma� je na miejscu.

Nigdy nie widzia�am Doyle�a, kiedy nie by� okryty od szyi a� po kostki. Nawet w �rodku lata rzadko nosi� koszulki z kr�tkimi r�kawami, tylko cie�sze ubranie. W lewym sutku mia� srebrny kolczyk. By�a to jedyna rzecz, kt�ra roz�wietla�a ca�kowit� czer� jego sk�ry. Nad jego lew� piersi� ujrza�am ran�. Jej czerwie� wygl�da�a na jego piersi prawie jak dekoracja, jak jaki� misterny tatua�.

��Jak powa�ne s� twoje rany? � spyta�.

��Mog�abym o to samo zapyta� ciebie.

��W moich �y�ach p�ynie nie�miertelna krew, ksi�niczko. Nic mi nie b�dzie. Pytam raz jeszcze: jak powa�ne s� twoje rany?

��Zastanawiam si�, czy powinnam mie� za�o�one szwy na r�ce i� � Zacz�am podnosi� koszul�, ale zatrzyma�am si� w p�ruchu. Sidhe nie wstydz� si� nago�ci, ale zawsze stara�am si� by� delikatna, je�li chodzi o stra�nik�w.

��Mam powa�niejsz� ran� na udzie, zastanawiam si�, jakiej jest g��boko�ci. � Pozwoli�am, by koszula opad�a. Rana by�a bardzo wysoko na moim udzie, a nie mia�am na sobie bielizny. Zwykle spa�am bez niej. Przyzwyczajenie. Teraz chcia�am jednak co� na sobie mie�. Nawet je�li Doyle nie m�g� wiedzie�, czy mam co� pod spodem, czy nie, poczu�am si� nagle nie ubrana.

Mog�am dra�ni� Jeremy�ego, ale wola�am nie wystawia� na pr�b� Uthera i Doyle�a, z podobnych powod�w. Obaj byli odci�ci od tej cz�ci swojego �ycia. Uther dlatego, �e by� wygna�cem i nie m�g� znale�� kobiety jego postury. Doyle z powodu kaprysu kr�lowej.

Roz�o�y� �piw�r na pod�odze mi�dzy ��kiem a �cian�, po czym przysiad� na skraju ��ka. � Czy mog� rzuci� okiem na twoj� ran�, ksi�niczko?

Usiad�am obok niego, czuj�c, jak koszulka opada wok� mnie p�ynnym ruchem. Wyci�gn�am do niego lew� d�o�.

Podni�s� moj� r�k�, zginaj�c j� w �okciu, �eby lepiej widzie� ran�. Jego palce wyda�y mi si� wi�ksze, ni� by�y, ich dotyk � bardzo intymny. � Rana jest g��boka, mi�nie zosta�y rozdarte. Musi ci� bardzo bole�. � Spojrza� na mnie.

��Nic nie czuj� � powiedzia�am.

Dotkn�� mojego czo�a. Dotyk jego r�ki by� ciep�y, prawie parzy�. � Masz ch�odne czo�o, ksi�niczko. � Potrz�sn�� g�ow�. � Powinienem by� zauwa�y� to ju� wcze�niej. Jeste� w szoku. W niewielkim, ale i tak powinienem by� to zauwa�y�. Trzeba ci� wyleczy� i rozgrza�.

Wyrwa�am swoj� r�k�. Dotyk jego palc�w na mojej sk�rze sprawi�, �e uciek�am wzrokiem, tak �e nie m�g� widzie� mojej twarzy. � Poniewa� �adne z nas nie umie leczy� dotykiem, proponuj� u�y� banda�a.

��Umiem leczy� magi� � powiedzia�.

Spojrza�am na niego. Wyraz jego twarzy by� nie do odczytania. � Nigdy nie widzia�am, �eby� to robi� na dworze.

��To bardziej� intymna metoda ni� dotyk r�k. Na dworze s� uzdrowiciele o wiele silniejsi ode mnie. Moje ma�e zdolno�ci w tej dziedzinie nie s� nikomu potrzebne. � Wyci�gn�� r�ce przed siebie. � Mog� ci� uleczy�, ksi�niczko, chyba �e wolisz pojecha� na ostry dy�ur, �eby za�o�yli ci szwy. Tak czy owak, trzeba zatamowa� krwawienie.

Szwy niekoniecznie by�y tym, czego pragn�am. Poda�am mu r�k�. Zn�w zgi�� j� w �okciu, zaciskaj�c swoj� d�o� na mojej d�oni, splataj�c nasze palce. Moja sk�ra by�a nieprawdopodobnie bia�a na tle jego, jak wypolerowany gagat na tle macicy per�owej. Drug� d�o� po�o�y� za moim �okciem. W ten spos�b unieruchomi� mi r�k�. U�wiadomi�am sobie, �e nie mog� ni� ruszy�, a nie wiedzia�am, na czym polega jego metoda leczenia.

��Czy to b�dzie bola�o?

Spojrza� na mnie ponad moim ramieniem. � Mo�e troszk�. � Zacz�� pochyla� si� nad moj� r�k�, jakby zamierza� poca�owa� ran�.

Po�o�y�am woln� r�k� na jego ramieniu, powstrzymuj�c go przed nast�pnym ruchem. Jego sk�ra by�a jak ciep�y jedwab. � Poczekaj� na czym dok�adnie polega to twoje leczenie?

U�miechn�� si� nieznacznie. � Za chwil� si� przekonasz.

��Nie lubi� niespodzianek � powiedzia�am, wci�� trzymaj�c r�k� na jego ramieniu.

U�miechn�� si� szerzej i potrz�sn�� g�ow�. � Dobrze, niech b�dzie. � Ale wci�� trzyma� moj� r�k�, tak jakby chcia� mnie wyleczy� niezale�nie od tego, czy si� na to zgodz�, czy nie. � Sholto wspomina�, �e jeden z moich przydomk�w to Baron S�odki J�zyczek.

��Pami�tam.

��Sugerowa�, �e ma to jaki� zwi�zek z seksem, ale to nieprawda. Mog� ci� wyleczy�, ale nie za pomoc� r�k.

Patrzy�am na niego przez kilka uderze� serca. � Chcesz powiedzie�, �e zamierzasz liza� ran� tak d�ugo, a� si� zasklepi?

��Tak.

Dalej gapi�am si� na niego. � Niekt�re psy na dworze tak robi�, ale nigdy nie s�ysza�am, �eby sidhe posiada�y ten dar.

��Tak jak m�wi� Sholto, s� korzy�ci z bycia sidhe niepe�nej krwi. Jemu odrastaj� odci�te cz�ci cia�a, ja li�� rany, a one si� goj�.

Nawet nie stara�am si� ukry� wyrazu niedowierzania. � Gdyby to jaki� inny stra�nik pr�bowa� na mnie takiej sztuczki, oskar�y�abym go o to, �e chce wykorzysta� okazj�, �eby mnie poca�owa�.

U�miechn�� si� i po raz pierwszy by� to naprawd� pogodny u�miech. � Gdyby jaki� m�j kolega ze stra�y pr�bowa� na tobie takiej sztuczki, z pewno�ci� nie zadowoli�by si� ca�owaniem r�ki.

Nie mog�am powstrzyma� u�miechu. � Masz racj�. Dobrze, zatrzymaj krwawienie, je�li potrafisz. Naprawd� nie mam ochoty na wizyt� na ostrym dy�urze. � Zdj�am r�k� z jego ramienia. � Kontynuuj, prosz�.

Pochyli� si� nad moj� r�k�, m�wi�c: � Postaram si� to zrobi� mo�liwie bezbole�nie. � Jego oddech na mojej sk�rze by� prawie parz�cy, a potem poczu�am na ranie jego j�zyk.

Podskoczy�am.

Podni�s� na mnie wzrok, odrywaj�c usta od mojej r�ki. � Zabola�o, ksi�niczko?

Potrz�sn�am g�ow�, nie b�d�c pewna, czy mog� zaufa� g�osowi.

Na powr�t zaj�� si� ran�. Poliza� j� ca�� dwa razy, bardzo wolno, potem jego j�zyk zanurzy� si� g��biej. B�l by� ostry, nag�y. Sapn�am.

Tym razem nie oderwa� si� od rany, a przylgn�� do mojej sk�ry ustami. Zamkn�� oczy, gdy zag��bia� j�zyk w ranie. B�l porazi� mnie jak elektryczny wstrz�s. Z ka�dym poci�gni�ciem jego j�zyka moje cia�o napr�a�o si�. To tak, jakby nerwy, kt�rych dotyka�, ��czy�y si� z reszt� mojego cia�a.

Zacz�� liza� ran� wolnymi, d�ugimi ruchami. Oczy wci�� mia� zamkni�te, a by�am na tyle blisko, �eby widzie� czarne rz�sy na jego r�wnie czarnej twarzy. Ju� prawie nie czu�am b�lu, tylko jego j�zyk poruszaj�cy si� na mojej ranie. Moje serce przyspieszy�o, oddech uwi�z� mi w gardle. Jego kolczyki b�yska�y odbitym �wiat�em, sprawiaj�c wra�enie, jakby koniuszki uszu by�y zanurzone w srebrze. Ciep�o zacz�o zbiera� si� w ranie. Czu�am si� teraz, jakbym by�a leczona dotykiem. To rosn�ce ciep�o, energia wprawiaj�ca w dr�enie sk�r�, bardzo mi to przypomina�y.

Doyle oderwa� wargi od mojej rany, oczy mia� na p� zamkni�te, usta otwarte. Wygl�da�, jakby w�a�nie obudzi� si� z g��bokiego snu albo jakby przerwano mu bardziej intymn� czynno��. Opu�ci� moj� r�k� wolno, prawie niech�tnie.

��Dawno ju� tego nie robi�em � powiedzia� wolno ochryp�ym g�osem. � Zapomnia�em ju�, jakie to uczucie uzdrawia� kogo�.

Zbli�y�am r�k� do oczu, �eby przyjrze� si� ranie, ale �adnej rany tam nie by�o. Dotkn�am sk�ry koniuszkami palc�w. By�a g�adka, nienaruszona, wci�� wilgotna od j�zyka Doyle�a, wci�� ciep�a w dotyku, jakby co� z tej magii zosta�o na niej. � Nie ma nawet blizny.

��Wygl�dasz na zaskoczon�.

��Raczej ucieszon�.

Uk�oni� si� nieznacznie, wci�� siedz�c na skraju ��ka. � Jestem szcz�liwy, �e mog�em odda� przys�ug� swojej ksi�niczce.

��Zapomnia�am o dodatkowych poduszkach. � Wsta�am i skierowa�am si� do szafy. Z�apa� mnie za przegub.

��Ty krwawisz.

Spojrza�am na swoj� r�k�, ale nie widzia�am �adnej rany.

��Twoja noga, ksi�niczko.

Popatrzy�am w d� i ujrza�am stru�k� krwi na prawej nodze. � Cholera.

��Po�� si� na ��ku i pozw�l, �ebym si� temu przyjrza�. � Wci�� trzyma� mnie za przegub, pr�buj�c poci�gn�� na ��ko.

Opiera�am si� i w ko�cu mnie pu�ci�. � To nie mo�e krwawi�, ksi�niczko. Pozw�l mi si� tym zaj��.

��Ta rana po�o�ona jest bardzo wysoko na moim udzie.

��Wied�ma pr�bowa�a przerwa� ci t�tnic� udow�?

��Tak.

��Nalegam, �eby� mi pozwoli�a obejrze� t� ran�. Znajduje si� w takim miejscu, �e nie mo�na jej lekcewa�y�.

��Ale ona jest bardzo wysoko na moim udzie � powt�rzy�am.

��Rozumiem � powiedzia�. � A teraz prosz�, po�� si� i pozw�l mi na ni� rzuci� okiem.

��Nie mam na sobie bielizny.

��Och � wykrztusi� zaskoczony. Emocje przebieg�y po jego twarzy tak szybko, �e nie zd��y�am ich odczyta�, jak chmury w wietrzny dzie�. W ko�cu powiedzia�: � Mo�e w takim razie w�o�ysz co� na siebie i wtedy b�d� m�g� obejrze� ran�.

��Dobry pomys� � pochwali�am go. Otworzy�am szuflad�, w kt�rej trzyma�am swoje niewymowne. Majteczki, podobnie jak koszula nocna, by�y at�asowe, jedwabne i koronkowe. W ko�cu wybra�am par� czarnych at�asowych, bez koronek, falbanek i prze�wit�w. By�y to najgrzeczniejsze majtasy, jakie mia�am.

Spojrza�am na Doyle�a. Odwr�ci� si� do mnie plecami, nie musia�am go nawet o to prosi�. W�o�y�am majtki, poprawi�am koszul� nocn�, po czym powiedzia�am: � Mo�esz ju� patrze�.

Odwr�ci� si�, mia� bardzo uroczysty wyraz twarzy. � Wi�kszo�� z kobiet na dworze nie uprzedzi�aby mnie o tym. Niekt�re, �eby mi dokuczy�, inne dlatego, �e po prostu nie przysz�oby im to do g�owy. Nago�� jest na dworze czym� normalnym. Dlaczego ty mi o tym powiedzia�a�?

��Niekt�rzy stra�nicy lubi� pieszczoty. Nie ostrzeg�abym �adnego z nich. To by by�a po prostu jeszcze jedna cz�� gry. Ale ty nigdy w to nie grasz. Zawsze trzymasz si� od nich z daleka. Po�o�enie si� na ��ku z roz�o�onymi nogami by�oby z mojej strony zwyk�ym okrucie�stwem.

Skin�� g�ow�. � Tak, by�oby to okrucie�stwo. Wi�kszo�� kobiet na dworze traktuje tych z nas, kt�rzy trzymaj� si� z dala, jak eunuch�w, jakby�my nic nie czuli. A ja wol� oby� si� raczej bez dotyku cia�a, ni� doj�� do takiego punktu, z kt�rego nie b�dzie ju� odwrotu. Dla mnie by�oby to jeszcze gorsze.

��Czy kr�lowa dalej nie pozwala wam nawet na to, �eby�cie si� sami zaspokajali?

Wbi� wzrok w pod�og�. Zrozumia�am, �e wesz�am na grz�ski grunt. � Wybacz mi, nie jeste�my ze sob� na tyle blisko, �ebym mia�a prawo zadawa� podobne pytania.

��Jeste� najdelikatniejsz� ze wszystkich Unseelie, kt�re s� na dworze � powiedzia�, nie patrz�c na mnie. � Kr�lowa postrzega twoj� delikatno�� jako oznak� s�abo�ci. � Spojrza� na mnie. � Ale my, stra�nicy, doceniamy to. Zawsze lubili�my ci� ochrania�, bo nie musieli�my si� ciebie ba�.

��Nie mia�am wystarczaj�cej mocy, �eby�cie si� mnie bali.

��Nie, ksi�niczko, nie mia�em na my�li twojej magii. Chodzi�o mi o to, �e nie musieli�my ba� si� twojego okrucie�stwa. Ksi��� Cel odziedziczy� po swojej matce� poczucie humoru.

��Chodzi ci o to, �e jest sadyst�?

Skin�� g�ow�. � W ka�dym znaczeniu tego s�owa. A teraz po�� si� i pozw�l mi przyjrze� si� tej ranie. Je�li pozwol� ci si� wykrwawi�, kr�lowa zrobi ze mnie eunucha.

��Jeste� jej Ciemno�ci�, jej praw� r�k�. Nie zrobi ci nic z�ego z mojego powodu.

��Chyba nie doceniasz siebie, a przeceniasz mnie. � Wyci�gn�� do mnie r�k�. � Prosz�, ksi�niczko, po�� si�.

Poda�am mu d�o� i wesz�am na ��ko. � Czy m�g�by� m�wi� do mnie Meredith? Przez lata ju� nie s�ysza�am: ksi�niczka to, ksi�niczka tamto. Zd��� si� jeszcze tego nas�ucha�, gdy ju� wr�c� do Cahokia. Tej nocy darujmy sobie tytu�y.

Uk�oni� si� lekko. � Jak sobie �yczysz, Meredith. � Pozwoli�am, �eby mi pom�g� u�o�y� si� po�rodku ��ka, chocia� wcale nie potrzebowa�am pomocy. Po cz�ci dlatego, �e starsze sidhe lubi� pomaga�, a po cz�ci dlatego, �e chcia�am poczu� dotyk jego r�ki.

W ko�cu le�a�am na ��ku z g�ow� na stercie poduszeczek. Dzi�ki temu widzia�am ca�e swoje cia�o.

Doyle ukl�k� przy moich nogach. � Czy m�g�bym ci� prosi�, ksi�niczko�

��Meredith � przerwa�am mu.

Skin�� g�ow�. � Czy m�g�bym ci� prosi�, Meredith, �eby��

Podci�gn�am koszul�, ods�aniaj�c ran�. Znajdowa�a si� ona tu� przy czarnych majteczkach.

Zbada� ran� r�k�, przeci�gaj�c po niej palcami, naciskaj�c lekko. Zabola�o, i to bardziej, ni� si� spodziewa�am. Krew zacz�a lecie� szybciej, ale nie tak szybko, jak z t�tnicy. Gdyby to by�a t�tnica, ju� dawno wykrwawi�abym si� na �mier�.

Przerwa� i po�o�y� r�ce na kolanach. � Rana jest bardzo g��boka, mi�nie rozerwane.

��Nie bola�a tak bardzo, zanim zacz��e� jej dotyka�.

��Je�li tego teraz nie uzdrowi�, jutro zaczniesz kule� i b�dziemy musieli jecha� na ostry dy�ur. By� mo�e potrzebna b�dzie interwencja chirurgiczna. Chyba �e zajm� si� tym teraz.

��Z dwojga z�ego wol� ju� ciebie � powiedzia�am zrezygnowana.

U�miechn�� si�. � To dobrze. Wola�bym nie wyja�nia� kr�lowej, dlaczego sprowadzi�em ci� do domu chrom�, skoro mog�em ci� uzdrowi�. � Zanurkowa� mi�dzy moje nogi, po czym na chwil� wynurzy� si� i wyja�ni�: � Tak b�dzie mi �atwiej.

��Ty jeste� uzdrowicielem � r�b, co uwa�asz za stosowne � powiedzia�am.

Wr�ci� pomi�dzy moje uda. Musia�am rozewrze� nogi, �eby zrobi� miejsce dla jego kolan. Troch� czasu zaj�o mu wygodne usadowienie si�, przeprosi� mnie raz czy dwa, a� w ko�cu po�o�y� p�asko na brzuchu, r�kami trzymaj�c mnie za uda. Pow�drowa� wzrokiem wzd�u� mojego cia�a, a� nasze oczy si� spotka�y. Samo patrzenie na niego w tej pozycji sprawi�o, �e m�j puls przyspieszy�. Stara�am si�, �eby nie by�o tego po mnie wida�, ale chyba mi si� nie uda�o.

Wypu�ci� z siebie powietrze i jego ciep�y oddech owion�� moje uda. Patrzy� mi prosto w oczy i nagle u�wiadomi�am sobie, �e robi� to specjalnie, i �e nie mia�o to nic wsp�lnego z uzdrawianiem.

Pochyli� si� nad moim cia�em. � Wybacz mi, ale nie tylko za seksem t�skni�, ale nawet za odrobin� blisko�ci. Na przyk�ad za widokiem kobiecej twarzy, kt�rej wyraz zmienia si� pod wp�ywem mojego dotyku. � Wysun�� j�zyk. � Albo za tym, jak jej cia�o unosi si� na spotkanie mojego dotyku.

Le�a� pomi�dzy moimi nogami, patrz�c na mnie. Spojrza�am w d� jego cia�a. Czarne w�osy le�a�y na nagiej sk�rze plec�w, si�gaj�c do jego obcis�ych d�ins�w. Kiedy nasze oczy ponownie si� spotka�y, ujrza�am w nich ten wyraz, kt�ry ma ka�dy m�czyzna, gdy jest pewien, �e kobieta mu nie odm�wi, niewa�ne, o co poprosi. Doyle nie zas�u�y� na to spojrzenie, jeszcze nie teraz.

��Nie wiem, czy pami�tasz, ale mia�e� zaj�� si� czym� innym.

Potar� podbr�dkiem o moje udo, zanim odpowiedzia�: � Zwykle nie pozwalam sobie, �eby znajdowa� si� w tak jednoznacznej pozycji, ale skoro ju� tu jestem, szkoda by�oby nie skorzysta� z okazji.

Ugryz� mnie delikatnie w udo, a kiedy sapn�am, mocniej zanurzy� z�by w mojej sk�rze. Krzykn�am, wyginaj�c si�. Kiedy zn�w spojrza�am, na moim udzie znajdowa� si� czerwony odcisk jego z�b�w. Od dawna nie mia�am kochanka, kt�ry nie tylko m�g�, ale chcia� zostawia� �lady na moim ciele.

��To by�o cudowne � wymrucza�.

��Dra�nij mnie dalej, a nie pozostan� ci d�u�na. � Chcia�am, �eby zabrzmia�o to jak ostrze�enie, ale m�j g�os by� pozbawiony tchu.

��Ale ty jeste� na g�rze, a ja na dole. � Jego r�ce zacisn�y si� na moich udach, si�a jego r�k by�a ogromna. Zrozumia�am, co sugerowa�. By� na tyle silny, by utrzyma� mnie w miejscu, tylko trzymaj�c mnie za uda. Mog�am usi���, ale nie mog�am tak naprawd� uciec. Napi�cie w moim ciele, o kt�rym nawet nie wiedzia�am, zel�a�o. Odpr�y�am si� pod wp�ywem jego dotyku, le��c na ��ku. By�y rzeczy, za kt�rymi t�skni�am, a kt�re niewiele mia�y wsp�lnego z orgazmem. Doyle nigdy by nie spojrza� na mnie z przera�eniem, gdybym poprosi�a go, �eby co� zrobi�. Nigdy nie pozwoli�by, �ebym czu�a si� jak potw�r z powodu tego, czego pragn�o moje cia�o. �ci�gn�am koszul� nocn� przez g�ow�. Podnios�am si�, siadaj�c nad nim. W jego oczach pojawi�o si� czyste po��danie. By�o to tak nietypowe dla niego, �e wiedzia�am, �e zabrn�am za daleko. Zas�oni�am koszul� piersi, nie wiedz�c, jak go przeprosi�, nie czyni�c ca�ej sprawy jeszcze bardziej niezr�czn�.

��Nie � powiedzia� � nie zakrywaj ich. Po prostu mnie zaskoczy�a�, nic wi�cej.

��Nie, musimy to sko�czy�, ze wzgl�du na ciebie� Przepraszam. � Zacz�am wk�ada� z powrotem koszul�.

Zacisn�� palce na moich udach, paznokcie wbi�y si� w moj� sk�r�. J�kn�am i spojrza�am na niego z koszul� na ramionach.

��Nie! � rozkaza�, a jego oczy zab�ys�y z w�ciek�o�ci jak czarne klejnoty.

To jedno s�owo zmrozi�o mnie. Popatrzy�am na niego szeroko otwartymi oczami, a serce podesz�o mi do gard�a.

��Nie � powiedzia�, a jego g�os by� prawie ostry. � Nie, chc� je zobaczy�. Zamierzam sprawi�, �e b�dziesz si� wi�a, moja ksi�niczko, i w tym czasie chc� widzie� ca�e twoje cia�o.

Pozwoli�am koszuli opa�� na ��ko i usiad�am tak blisko niego, jak tylko mog�am. U�cisk jego r�k na moich udach nie by� ju� przyjemny, sta� si� bolesny, ale b�l, w pewnych okoliczno�ciach, te� by� rodzajem przyjemno�ci.

Nacisk jego palc�w zel�a� odrobin� i zobaczy�am, �e zostawi� na moich udach �lad paznokci. Ma�e p�ksi�yce wype�ni�y si� krwi�, gdy na nie patrzy�am.

Zacz�� wycofywa� r�ce spod moich ud, ale pokr�ci�am g�ow�. � Jeste� na dole, a ja na g�rze, pami�tasz?

Nie spiera� si�, tylko zn�w chwyci� mnie za uda na tyle mocno, �e nie mog�am si� wyrwa�. Przebieg�am r�kami po brzuchu, si�gaj�c do piersi, a potem po�o�y�am si�, opieraj�c si� na poduszkach, �eby m�g� mnie widzie�.

Patrzy� na mnie przez d�ug� chwil�, jakby zapami�tywa� wygl�d mojego cia�a le��cego na ciemnokolorowych poduszkach, a potem obni�y� usta do rany. Liza� j� wolnymi ruchami j�zyka. Potem jego usta przywar�y do rany i zacz�� j� ssa�. Ci�gn�� sk�r� tak mocno, �e to bola�o, jakby wysysa� trucizn� z rany.

B�l sprawi�, �e podnios�am si�, a on spojrza� na mnie oczami pe�nymi tej mrocznej wiedzy, kt�ra nie dodawa�a mu uroku. Po�o�y�am si� z powrotem na ��ku pod naciskiem jego ust na moje udo, jego silne palce zanurzy�y si� w nim tak mocno, �e wiedzia�am, �e nast�pnego dnia b�d� mia�a siniaki. Moja sk�ra zacz�a b�yszcze� w �agodnym �wietle sypialni.

Spojrza�am na niego, ale jego wzrok by� skierowany w d�, skoncentrowa� si� na pracy. Pod wp�ywem nacisku jego ust zacz�o si� rozchodzi� ciep�o, wype�niaj�c ca�� ran� jak ciep�a woda.

Doyle r�wnie� zacz�� b�yszcze�. Jego naga sk�ra �wieci�a jak ksi�yc odbity w wodzie. Tylko �e ten blask pochodzi� z jego wn�trza, spod sk�ry.

Uzdrawiaj�ce ciep�o uderza�o na moim udzie jak drugi puls. Jego usta zamkn�y si�, naciskaj�c na ten puls, jakby chcia� wyssa� mnie zupe�nie. Ciep�o ros�o w �rodku mojego cia�a i u�wiadomi�am sobie, �e to moja w�asna moc, kt�ra nigdy przedtem taka nie by�a.

Ciep�o na moim udzie i wewn�trz cia�a wzrasta�y niezale�nie od siebie. Moja sk�ra zal�ni�a na bia�o. Dwie moce spotka�y si� i przez jedno uderzenie serca uzdrawiaj�ce ciep�o p�ywa�o po powierzchni mojego gor�ca, a potem te dwie moce zla�y si� w jedn�, ��cz�c si� w ruchom�, wyginaj�c� kr�gos�up, ta�cz�c� na sk�rze, napinaj�c� cia�o magi�.

Doyle uni�s� g�ow�. � Meredith, nie! � krzykn��.

Ale by�o ju� za p�no, moc rozla�a si� w ta�cu ciep�a, gor�ca, napi�ta w moim ciele, a� straci�am oddech. Wtedy moc wybuch�a jak rozwieraj�ca si� pi��, wyci�gaj�ca si� po co�, czego nie mog�a z�apa�. Krzykn�am i moc wyla�a si� ze mnie w blasku, kt�ry wyrzuci� cienie z pokoju, z mojej sk�ry.

Widzia�am Doyle�a jak przez mg��. Kl�cza�. Jedn� r�k� uni�s�, jakby chcia� zas�oni� si� przed ciosem, a potem moc uderzy�a w niego. Widzia�am, jak jego g�owa odskakuje do ty�u, cia�o unosi si� wysoko na kolanach, jakby moc mia�a r�ce, kt�rymi mog�a go podnie��. Taniec ksi�ycowego blasku pod jego sk�r� r�s�, a� zmieni� si� w chmur� czarnego �wiat�a, b�yszcz�c� jak ciemna t�cza wok� jego cia�a. Sta� przez chwil� b�yszcz�cy, o�lepiaj�co pi�kny. A potem zacz�� krzycze�, cz�ciowo z b�lu, cz�ciowo z rozkoszy. Opad� na ��ko, zakrywaj�c si� r�kami. Cudowny blask powoli blad�, jakby jego sk�ra wch�on�a �wiat�o, wsysa�a je tam, sk�d wysz�o.

Usiad�am, wyci�gaj�c do niego r�k�, kt�ra wci�� �arzy�a si� �agodnym �wiat�em.

Odskoczy� ode mnie, spadaj�c z ��ka, patrz�c na mnie zza jego kraw�dzi szeroko otwartymi, przera�onymi oczami. � Co� ty zrobi�a?

��O co chodzi?

��O co chodzi? � Zerwa� si�, opieraj�c si� o �cian�, jakby za bardzo nie ufa� swoim nogom. � Nie mog� sobie pozwoli� na seksualne spe�nienie. Ani przy u�yciu w�asnej r�ki, ani czegokolwiek innego.

��Nawet ci� nie dotkn�am.

Zamkn�� oczy i opar� si� g�ow� o �cian�. M�wi�, nie patrz�c na mnie. � Twoja magia to zrobi�a. Zag��bi�a si� we mnie jak miecz. � Otworzy� oczy i popatrzy� na mnie. � Czy teraz rozumiesz ju�, co zrobi�a�?

W ko�cu za�apa�am. � My�lisz, �e kr�lowa uzna to za seks?

��Tak.

��Nie chcia�am tego zrobi� moja magia nigdy taka nie by�a.

��A tej nocy, gdy by�a� z roanem?

Zastanawia�am si� przez chwil�, po czym powiedzia�am: � I tak, i nie. To nie by�o dok�adnie to samo, ale� � Przerwa�am i wpatrzy�am si� w jego pier�.

Moje spojrzenie musia�o by� zdziwione, bo spojrza� na siebie. � Co? Co takiego widzisz?

��Rana na twojej piersi znikn�a � powiedzia�am cichym, zdumionym g�osem.

Przebieg� r�k� po piersi, przygl�daj�c si� sk�rze. � Uzdrowiona. Ja tego nie zrobi�em. � Podszed� do kraw�dzi ��ka. � Popatrz na swoje r�ce.

�lady po szponach znikn�y. Moje r�ce by�y uzdrowione. Przebieg�am d�o�mi po udach, ale pozosta�y na nich �lady paznokci wype�nione krwi�; czerwone �lady z�b�w; odcisk jego ust na moim udzie tam, gdzie przedtem by�a rana. � Dlaczego wszystko znikn�o z wyj�tkiem tego?

Potrz�sn�� g�ow�. � Nie mam poj�cia.

Popatrzy�am na niego. � M�wi�e�, �e moja inicjacja uzdrowi�a Roane�a. A je�li to nie by� tylko pierwszy poryw mocy? Je�li ten dar jest cz�ci� mojej nowej magii?

Patrzy�am, jak usi�uje to zrozumie�. � Mo�liwe, ale uzdrawianie przez seks nie jest darem Dworu Unseelie.

��Jest darem Dworu Seelie � doda�am.

��W twoich �y�ach p�ynie r�wnie� ich krew � stwierdzi�. � Musz� powiedzie� kr�lowej.

��O czym?

��O wszystkim.

Po�o�y�am si� z powrotem na ��ku, wci�� pomaga, i wyci�gn�am do niego r�ce. Odsun�� si�, przywieraj�c do �ciany, jakby si� mnie ba�. � Nie, Meredith, nigdy wi�cej. Kr�lowa mo�e wybaczy� nam, bo to by� wypadek, poza tym b�dzie zadowolona, �e masz wi�cej mocy. To mo�e nas ocali�, ale je�li dotkniesz mnie raz jeszcze� � Potrz�sn�� g�ow�. � Nie b�dzie dla nas taka mi�a, je�li sp�dzimy ze sob� t� noc.

��Chcia�am po prostu potrzyma� ci� za r�k�. Chyba powinni�my porozmawia�, zanim zdasz relacj� kr�lowej.

Odsun�� si�, przywieraj�c do �ciany, prawie wychodz�c z pokoju. � Spu�ci�em si� po raz pierwszy od wiek�w, a ty siedzisz sobie tutaj, ot, tak po prostu� � Potrz�sn�� zn�w g�ow�. � Chcesz dotkn�� mojej r�ki, ale moja samokontrola nie jest nieograniczona � jak ju� si� zreszt� przekonali�my. Nie, Meredith, jeden dotyk i rzuc� si� na ciebie, i zrobi� to, co chcia�em, odk�d ujrza�em twoje piersi nade mn�.

��Mog� si� ubra� � zaproponowa�am.

��Dobrze by by�o � odpar�. � Ale i tak musz� jej powiedzie� o tym, co si� wydarzy�o.

��Ale ona nie musi si� o niczym wiedzie�. Przecie� nie zmierzy ci poziomu spermy. Nie uprawiali�my seksu. Dlaczego chcesz jej powiedzie�?

��Ona jest Kr�low� Powietrza i Ciemno�ci; i tak si� dowie. Je�li si� do tego nie przyznamy, a ona si� o tym dowie, kara b�dzie tysi�c razy gorsza.

��Kara? To by� wypadek.

��Wiem i to mo�e nas uratowa�.

��Nie my�lisz chyba, �e naprawd� mo�e wymierzy� nam tak� sam� kar� jak wtedy, gdyby�my rozmy�lnie si� kochali?

���mier� przez tortury � powiedzia�. � Mam nadziej�, �e nie, ale mia�aby do tego prawo.

Potrz�sn�am g�ow�. � Nie, nie straci ci� po tysi�cach lat z powodu wypadku.

��Mam nadziej�, ksi�niczko, mam nadziej�. � Skierowa� si� za r�g, do �azienki.

��Doyle! � zawo�a�am.

Wyjrza� zza rogu. � Tak, ksi�niczko?

��Je�li powie ci, �e czeka nas �mier�, jest w tym jedna dobra strona.

Przechyli� g�ow� jak ptak. � Co takiego?

��B�dziemy mogli si� kocha�, naprawd� kocha�. Je�li i tak mamy by� za co� straceni, przynajmniej b�dziemy wiedzie� za co.

Emocje zn�w odmalowa�y si� na jego twarzy za szybko, bym mog�a je odczyta�. U�miechn�� si�. � Nigdy nie podejrzewa�em, �e b�d� si� zastanawia� nad tym, co naprawd� chc� powiedzie� kr�lowej. Jeste� niebezpieczn� kobiet�, Meredith, m�czyzna got�w jest odda� �ycie za noc z tob�.

��Nie chc� twojego �ycia, chc� tylko twojego cia�a. Roze�mia� si� w �azience � ju� lepiej to, ni� gdyby mia� p�aka�. W�o�y�am z powrotem koszul� nocn� i przykry�am si� prze�cierad�ami, zanim wr�ci�. Jego twarz by�a powa�na, ale powiedzia�: � Nie b�dziemy ukarani. Chocia� powiedzia�a, �e chcia�aby zobaczy�, jak leczysz t� swoj� now� moc�.

��Nie mam zamiaru bra� udzia�u w jej orgietkach � oznajmi�am.

��Wiem. Ona te� to wie, po prostu jest ciekawa.

��Niech sobie b�dzie. Wi�c nie zostaniemy zabici?

��Nie � odpar�.

��Dlaczego w takim razie si� nie cieszysz? � spyta�am.

��Nie zabra�em ze sob� ubra� na zmian�.

Kilka chwil min�o, zanim zda�am sobie spraw�, co chcia� przez to powiedzie�. Rzuci�am mu par� m�skich jedwabnych bokserek. By�y troch� opi�te na biodrach, bo on i Roane nie byli tej samej budowy, ale og�lnie rzecz bior�c, pasowa�y.

Wzi�� bokserki i wr�ci� do �azienki. My�la�am, �e b�dzie kr�tko, ale us�ysza�am szum prysznica. W ko�cu rzuci�am na �piwory kilka poduszek i przewr�ci�am si� na bok, pr�buj�c zasn��. Nie by�am pewna, czy mi si� to uda. Doyle jednak tak d�ugo nie wychodzi� z �azienki, �e w ko�cu zmorzy� mnie sen. Ostatni� rzecz�, jak� s�ysza�am, by� odg�os suszarki do w�os�w. Nie s�ysza�am ju�, jak wychodzi z �azienki. Po prostu nast�pnego dnia obudzi�am si�, a on sta� nade mn� z gor�c� herbat� w jednej r�ce i naszymi biletami na samolot w drugiej. Nie mia�am poj�cia, czy zrobi� u�ytek ze �piwora ani czy w og�le spa�.

Doyle �askawie pozwoli� mi zaj�� miejsce przy oknie. Siedzia� w swoim fotelu sztywno, przypi�ty pasami, trzymaj�c si� r�kami za ramiona. Kiedy samolot startowa�, zamkn�� oczy. Zazwyczaj lubi� patrze� na oddalaj�c� si� ziemi�, jednak obserwowanie bledn�cego Doyle�a by�o o wiele bardziej zajmuj�ce.

��Czy�by� ba� si� lata�? � zapyta�am.

Oczy mia� zamkni�te, ale odpowiedzia�. � Nie boj� si� lata�. Boj� si� lata� samolotami. � Jego g�os brzmia� bardzo rzeczowo, jak gdyby to wszystko mia�o oczywisty sens.

��Wi�c nie ba�by� si� lecie� na skrzydlatym koniu?

Skin�� g�ow�, otwieraj�c oczy, kiedy samolot wyr�wna� lot. � Wiele razy dosiada�em powietrznych bestii.

��Dlaczego wi�c samoloty nape�niaj� ci� takim strachem?

Popatrzy� na mnie tak, jakby to by�o oczywiste. � To jest metal, ksi�niczko Meredith. Tak wielka ilo�� metalu ludzkiej roboty sprawia, �e czuj� si� niepewnie. Stanowi on barier� pomi�dzy mn� a ziemi�, a ja jestem ziemskim stworzeniem.

��Ja tam nie mam problemu z metalem. Jak widzisz, czasami op�aca si� nie by� czystej krwi sidhe.

Popatrzy� na mnie, kr�c�c z niedowierzaniem g�ow�. � Potrafisz utrzyma� magi� wewn�trz tego metalowego grobowca?

��Nie ma dla mnie �adnego znaczenia, czy znajduj� si� wewn�trz metalowych grobowc�w czy poza nimi.

��To mo�e okaza� si� bardzo przydatne, ksi�niczko.

Przy siedzeniu Doyle�a zatrzyma�a si� stewardesa, wysoka, d�ugonoga, prawie perfekcyjnie umalowana blondynka. Pochyli�a si� nad nim tak nisko, �e m�g�by bez problemu zajrze� za jej dekolt, gdyby tylko mia� na to ochot�. Robi�a wszystko, by mia� okazj� podziwia� jej wdzi�ki za ka�dym razem, gdy znajdowa�a si� w pobli�u. Przez ostatnie dwadzie�cia minut przychodzi�a trzy razy, �eby zapyta�, czy czego� nie potrzebuje. Za ka�dym razem odprawia� j� z kwitkiem. Ja poprosi�am o czerwone wino.

Poniewa� podr�owali�my pierwsz� klas�, poda�a mi je w kieliszku na d�ugiej n�ce. Kiedy samolot wpadnie w turbulencj�, bardzo �atwo rozla� tak podane wino. Co te� i uczyni�am.

Kiedy samolot podskoczy� i przechyli� si� gwa�townie, nie pozostawa�o mi nic innego, jak odda� pusty kieliszek stewardesie. Wielkodusznie w�o�y�a mi do r�ki gar�� serwetek.

Doyle zamkn�� oczy i cierpliwie odpowiada� na wszystkie jej pytania: � Nie, dzi�kuj�, wszystko w porz�dku. � Chocia� nie zaproponowa�a mu wprost, �eby zerwa� z niej ubranie i kocha� si� z ni� na pod�odze samolotu, by�o dla mnie jasne, �e ma na to wielk� ochot�. Je�li nawet Doyle odczyta� to jako zaproszenie, nie da� tego po sobie pozna�. Nie wiedzia�am, czy nie zdawa� sobie sprawy z tego, �e ona mu si� narzuca, czy te� by� po prostu przyzwyczajony do ludzkich kobiet zachowuj�cych si� jak idiotki. W ko�cu zrozumia�a aluzj� i posz�a sobie. Id�c, musia�a chwyta� si� opar� foteli, �eby nie upa��.

To by�a silna turbulencja. Twarz Doyle�a zrobi�a si� szara. Podejrzewam, �e to by�a jego wersja zielenienia.

��Dobrze si� czujesz? � spyta�am.

Zacisn�� mocno powieki. � Poczuj� si� dobrze, kiedy bezpiecznie wyl�dujemy na ziemi.

��Czy jest co�, co mog� zrobi�, �eby czas zlecia� ci szybciej?

Otworzy� nieznacznie oczy. � My�l�, �e stewardesa z�o�y�a mi ju� odpowiedni� ofert�, je�li o to chodzi.

��Stewardesa to seksistowskie okre�lenie � zauwa�y�am. � Teraz si� m�wi: personel lotu. A wi�c zrozumia�e� jej aluzje.

��Nie s�dz�, �eby �ciskanie mojego uda i szorowanie piersiami po moim ramieniu mo�na by�o uzna� za aluzje � raczej za zaproszenie.

��Ale uda�o ci si� j� zignorowa�.

��Mam w tym wpraw�. � Samolotem zako�ysa�o tak gwa�townie, �e nawet mnie zrobi�o si� niedobrze. Doyle ponownie zacisn�� powieki. � Naprawd� chcesz sprawi�, �eby ten lot min�� mi szybciej?

��W ko�cu jestem ci co� winna po tym, jak b�ysn��e� swoj� oficjaln� odznak� Stra�nika i oboje mogli�my wsi��� do samolotu z broni�. Wiem, �e w Stanach mo�emy j� legalnie nosi�, ale zwykle nie idzie to tak �atwo ani szybko.

��Pomog�o te� to, �e policja eskortowa�a nas do samego samolotu, ksi�niczko. � Odk�d obudzi�am si� dzi� rano, nazywa� mnie ksi�niczk� albo ksi�niczk� Meredith. Ju� nie byli�my na ty.

��Glinom chyba bardzo zale�a�o, �ebym wsiad�a do tego samolotu.

��Bali si�, �e mog�aby� zosta� zamordowana na ich terenie. Nie chcieli bra� odpowiedzialno�ci za twoje bezpiecze�stwo.

��A wi�c dlatego uda�o nam si� zabra� bro�?

Skin�� g�ow�, oczy ci�gle mia� zamkni�te. � Powiedzia�em im, �e poniewa� masz tylko jednego ochroniarza, lepiej b�dzie, je�li ty te� b�dziesz uzbrojona. Wszyscy przyznali mi racj�.

Sholto odda� mi moj� LadySmith 9 mm. Mia�am na ten pistolet kabur� do spodni. Zwykle nosi�am j� z ty�u, przykryt� �akietem. Poniewa� jednak policja da�a mi woln� r�k�, je�li chodzi o noszenie broni, nie musia�am zawraca� sobie g�owy ukrywaniem jej.

Opr�cz tego mia�am dziesi�ciocalowy n� w pochwie, kt�rej koniec przywi�zany by� do nogi sk�rzanym paskiem. Dzi�ki temu mog�am wyjmowa� n� tak szybko jak rewolwerowiec z Dzikiego Zachodu. Dzi�ki paskowi pochwa lepiej pasowa�a do ruch�w nogi. Gdyby nie by�a przywi�zana, musia�abym j� przesuwa� za ka�dym razem, kiedy zmienia�am pozycj�.

Mia�am te� sk�adany n� Spyerco przypi�ty nad fiszbinami stanika. Podczas swojej bytno�ci na dworze zawsze nosi�am dwa no�e. Bro� paln� mo�na by�o nosi� tylko w niekt�rych cz�ciach kopc�w faerie. Ale wolno by�o mie� przy sobie no�e. Na bankiecie na moj� cze��, kt�ry mia� si� odby� dzi� wieczorem, zamierza�am mie� wi�cej broni. Dziewczyna nigdy nie ma za du�o bi�uterii ani uzbrojenia.

Doyle mia� z ty�u �miertelny Strach. Jego r�koje�� wystawa�a spod ramienia jak pistolet z kabury. Mia� te� torb� sportow� pe�n� broni. Kiedy zapyta�am go, dlaczego nie u�y� jej przeciwko sluaghom, powiedzia�: � �adna z nich nie mog�aby sprowadzi� na nich prawdziwej �mierci. Chcia�em, �eby wiedzieli, �e nie �artuj�. � Szczerze m�wi�c, zawsze uwa�a�am, �e zrobienie komu� w plecach dziury wi�kszej od pi�ci to wystarczaj�cy dow�d na to, �e si� nie �artuje. Wielu Stra�nik�w uwa�a jednak pistolety za podrz�dn� bro�. Nosz� je mi�dzy lud�mi, lecz, nie licz�c wojny, prawie nigdy ich nie u�ywaj�. To, �e Doyle wzi�� pistolety, oznacza�o, �e sprawy maj� si� naprawd� �le. Chyba �e w czasie, gdy mnie nie by�o, nast�pi�a radykalna zmiana polityki dworu. Gdyby inni stra�nicy nosili bro� paln�, wiedzia�abym o tym.

Samolot obni�y� lot tak nagle, �e nawet ja sapn�am. Doyle j�cza�. � M�w do mnie, Meredith � wyst�ka�.

��O czym?

��O czymkolwiek.

��Mogliby�my porozmawia� o zesz�ej nocy � powiedzia�am.

Obrzuci� mnie w�ciek�ym spojrzeniem. Gdy samolot zn�w zanurkowa�, zamkn�� oczy i wyszepta�: � Opowiedz mi jak�� histori�.

��Nie jestem w tym dobra.

��Prosz�, Meredith.

Nazwa� mnie Meredith, zawsze to jaki� post�p. � Mog� ci opowiedzie� histori�, kt�r� ju� znasz.

��Dobrze.

��M�j dziadek ze strony matki to Uar Okrutny. Zyska� ten przydomek nie tyle dlatego, �e by� sko�czonym �ajdakiem, ile dlatego, �e by� ojcem trzech syn�w, kt�rzy byli potworami, nawet jak na standardy istot magicznych. �adna kobieta nie przespa�aby si� z nim po narodzinach jego syn�w. Powiedziano mu jednak, �e mo�e by� ojcem normalnych dzieci, je�li znajdzie jak�� istot� magiczn�, kt�ra b�dzie dobrowolnie z nim sypia�a.

Przyjrza�am si� zamkni�tym oczom Doyle�a i jego nieprzeniknionej twarzy. � Prosz�, m�w dalej � powiedzia�.

��Moja babcia jest w po�owie skrzatem, a w po�owie cz�owiekiem. By�a gotowa sypia� z nim, byle tylko sta� si� cz�onkiem Dworu Seelie. � Nawiasem m�wi�c, nie obwinia�am jej o to. Jeszcze lepiej ni� ja wiedzia�a, jak to jest nale�e� do dw�ch tak bardzo r�nych �wiat�w.

Samolot wyr�wna� lot, ale nadal drga�, kiedy wiatr szarpa� nim z ka�dej strony. Burzliwy lot. � Nie nudz� ci�? � zapyta�am.

��Cokolwiek powiesz, b�dzie dla mnie fascynuj�ce, dop�ki nie dosi�gniemy bezpiecznie ziemi.

��Wiesz, jeste� uroczy, kiedy si� boisz.

Popatrzy� na mnie w�ciekle zw�onymi oczami, po czym znowu je zamkn��. � Prosz�, m�w dalej.

��Babcia urodzi�a �liczne bli�niaczki. Przekle�stwo Uara si� sko�czy�o, a babcia sta�a si� jedn� z dam dworu, dlatego �e urodzi�a mu dzieci. Z tego, co wiem, m�j dziadek nigdy ju� wi�cej nie tkn�� swojej ��ony�. By� jednym z tych pi�knych i b�yskotliwych d�entelmen�w. Teraz, gdy zosta� uwolniony od przekle�stwa, babcia by�a dla niego odrobin� zbyt pospolita.

��On jest pot�nym wojownikiem � powiedzia� Doyle, z oczami nadal zamkni�tymi.

��Kto?

��Uar.

��Prawda, musia�e� walczy� przeciwko niemu podczas wojen w Europie.

��By� godnym przeciwnikiem.

��Chcesz, �ebym zmieni�a o nim zdanie?

Samolot lecia� w�a�nie prosto i wzgl�dnie �agodnie od jakich� trzech minut. To wystarczy�o Doyle�owi, �eby ca�kiem otworzy� oczy. � Sk�d ta gorycz w g�osie?

��Dziadek przez ca�e lata bi� babci�. My�la�, �e sama od niego odejdzie. Nie m�g� rozwie�� si� z ni� bez jej zgody, bo by�a matk� jego dzieci.

��Czemu go nie opu�ci�a?

��Bo gdyby nie by�a ju� �on� Uara, nie mia�aby wst�pu na dw�r. A nie pozwolono by jej zabra� ze sob� c�rek. Zosta�a, �eby mie� pewno��, �e jej dzieci b�d� bezpieczne.

��W najwi�ksze zmieszanie wprawi�o kr�low� to, �e tw�j ojciec zaprosi� matk� twojej matki, �eby towarzyszy�a wam dwojgu na wygnaniu.

��Babcia zajmowa�a si� naszym domem.

��A zatem by�a s�u��c� � powiedzia� Doyle.

Tym razem to ja pos�a�am mu w�ciek�e spojrzenie. � Nie, by�a� by�a jego praw� r�k�. Wychowywali mnie wsp�lnie przez te dziesi�� lat.

��Kiedy uciek�a�, twoja babcia opu�ci�a dw�r. Otworzy�a w�asny interes jako gospodyni domowa.

��Czyta�am o tym w czasopismach �Victoria� i �Good Hous keeping�. Pensjonat prowadzony przez skrzata. By�a cz�onkini dworu kr�lewskiego gotuje i podaje do sto�u.

��Nie rozmawia�a� z ni� przez te trzy lata, odk�d wyjecha�a�? � zapyta�.

��Przez te trzy lata nie kontaktowa�am si� z nikim. Nie chcia�am nikogo nara�a�. Po prostu znikn�am, wszystko i wszystkich pozostawiaj�c za sob�.

��Zostawi�a� klejnoty i pami�tki rodowe, kt�re prawnie ci si� nale�a�y. Kr�lowa by�a zdumiona, �e wyjecha�a� jedynie z tym, co mia�a� na sobie.

��I tak nie mog�abym ich sprzeda�.

��Mia�a� pieni�dze, kt�re ojciec dla ciebie od�o�y�. � Patrzy� na mnie, staraj�c si� zrozumie�.

��Od ponad trzech lat jestem w pe�ni samodzielna. Niczego od nikogo nie wzi�am. Jestem kobiet� niezale�n�, woln� od jakichkolwiek zobowi�za�.

��Co znaczy, �e mo�esz powo�a� si� na prawo dziewicy, kiedy wr�cisz na dw�r.

Skin�am g�ow�. � W�a�nie. � Wed�ug starej celtyckiej tradycji dziewica to kobieta, kt�ra jest niezale�na, nic nikomu nie jest winna co najmniej przez trzy lata. Bycie dziewic� oznacza�o, �e by�am poza wszelkimi zatargami. Nie mog�am zosta� zmuszona do wzi�cia udzia�u w jakimkolwiek sporze. By� to spos�b na �ycie na dworze, a jednocze�nie poza nim.

��Bardzo dobrze, ksi�niczko, bardzo dobrze. Znasz prawo i wiesz, jak je wykorzysta� dla w�asnej korzy�ci. Jeste� r�wnie m�dra, co uprzejma, prawdziwa rzadko�� na Dworze Unseelie.

��Powo�anie si� na prawo dziewicy pozwoli�o mi dokona� hotelowej rezerwacji bez ryzykowania gniewu kr�lowej � powiedzia�am.

���ama�a sobie g�ow�, dlaczego nie chcesz zatrzyma� si� na dworze. By�o nie by�o, zamierzasz do nas wr�ci�, prawda?

Skin�am g�ow�. � Tak, ale nie od razu. Najpierw musz� si� zorientowa�, jak wielkie niebezpiecze�stwo mi grozi.

��Niewielu ryzykowa�oby gniew kr�lowej � powiedzia�.

Odszuka�am jego oczy, poniewa� chcia�am zobaczy�, jak zareaguje na moje nast�pne s�owa. � Ksi��� Cel na pewno. Nigdy go za nic nie ukara�a.

Doyle zacisn�� powieki, kiedy wymieni�am imi� Cela, ale nic poza tym. Gdybym na to nie czeka�a, w og�le nie zauwa�y�abym �adnej reakcji.

��Cel jest jej jedynym dziedzicem � powiedzia�am � nie zabije go. On o tym wie.

Doyle spojrza� na mnie pustym wzrokiem. � Nie mnie ocenia�, co kr�lowa czyni albo nie ze swoim synem i dziedzicem.

��Nie musisz bawi� si� ze mn� w kotka i myszk�. Wszyscy wiemy, kim jest Cel.

��Pot�nym ksi�ciem sidhe, obdarzonym r�wnie dobrym s�uchem, co kr�lowa, jego matka � powiedzia� Doyle, a ton jego g�osu by� ostrze�eniem, �eby lepiej dobiera� s�owa.

��On ma moc tylko w jednej d�oni, a inne jego dary nie s� takie wspania�e.

��On jest ksi�ciem Starej Krwi. Nie chcia�bym, �eby u�y� tego daru na mnie. M�g�by w jednej chwili otworzy� wszystkie krwawe rany, jakie zadano mi przez ponad tysi�c lat bitew.

��Nie twierdz�, �e nie jest to straszny dar. Ale s� sidhe z pot�niejsz� magi�, sidhe, kt�re mog� zabi� jednym dotkni�ciem. Widzia�am, co potrafi zdzia�a� tw�j p�omie�.

��Ty te� zabi�a� dwie ostatnie sidhe, kt�re wyzwa�y ci� na pojedynek, ksi�niczko Meredith.

��Oszukiwa�am.

��Nie, nie oszukiwa�a�. U�y�a� jedynie taktyki, na kt�r� one nie by�y przygotowane. To cecha dobrego �o�nierza.

Popatrzyli�my na siebie. � Czy opr�cz kr�lowej kto� wie, �e mam moc cia�a?

��Sholto i jego sluaghowie. Zapewniam ci�, �e do czasu gdy wyl�dujemy, nie b�dzie to �adna tajemnica.

��To mo�e odstraszy� ewentualnych przeciwnik�w � powiedzia�am.

��Sta� si� na zawsze bezkszta�tn� kul� mi�sa, nigdy nie umrze�, nigdy si� nie zestarze�, jedynie trwa�; o tak, ksi�niczko, my�l�, �e b�d� si� bali. Po tym jak Griffin� ci� zostawi�, wielu sta�o si� twoimi wrogami, bo my�leli, �e nie masz mocy. Wszyscy oni b�d� przypominali sobie teraz zniewagi, jakimi ci� obrzucili. B�d� si� zastanawia�, czy wracasz po to, �eby si� zem�ci�.

��Odwo�uj� si� do prawa dziewicy, to znaczy, �e nie mam nic na sumieniu, a wi�c i oni te�. Je�li zaczn� si� m�ci�, utrac� status dziewicy i zostan� wessana z powrotem w sam �rodek ca�ego tego g�wna. � Potrz�sn�am g�ow�. � Nie, zostawi� ich w spokoju, je�li tylko oni zostawi� w spokoju mnie.

��Jeste� dojrza�a ponad sw�j wiek, ksi�niczko.

��Mam trzydzie�ci trzy lata, jak na ludzkie standardy, nie jestem ju� dzieckiem.

Zachichota�, a ja przypomnia�am sobie, jak wygl�da� ostatniej nocy ubrany tylko do po�owy. Stara�am si�, �eby moja mina nie zdradzi�a, o czym my�l�, i chyba si� uda�o, bo jego wyraz twarzy nie uleg� zmianie. � Pami�tam czasy, gdy Rzym by� zaledwie du�ym placem przy drodze, ksi�niczko. Kto�, kto ma trzydzie�ci trzy lata, dla mnie jest dzieckiem.

��Nie przypominam sobie, �eby� ostatniej nocy traktowa� mnie jak dziecko.

Odwr�ci� wzrok. � To by�a pomy�ka.

��Skoro tak twierdzisz� � Spojrza�am na chmury za oknem. Doyle by� zdecydowany udawa�, �e ostatnia noc nigdy si� nie wydarzy�a. Nie zamierza�am podejmowa� kolejnych pr�b porozmawiania o tym, skoro on w tak oczywisty spos�b tego nie chcia�.

Obok nas zn�w pojawi�a si� stewardesa. Tym razem ukl�k�a, sp�dniczka ciasno opina�a jej uda. U�miechn�a si� do Doyle�a, w r�ku trzyma�a czasopisma roz�o�one w wachlarz. � �yczy pan sobie co� do czytania? � Woln� r�k� po�o�y�a na jego nodze, przesun�a ni� po wewn�trznej cz�ci jego uda.

Jej d�o� znajdowa�a si� o cal od krocza, kiedy chwyci� j� za nadgarstek i odsun�� r�k�. � Pani wybaczy.

Ukl�k�a bli�ej niego, z jedn� r�k� na jego kolanie, czasopisma zas�ania�y to, co robi�a. Nachyli�a si� tak, �e jej piersi naciska�y na jego nogi. � Prosz� � wyszepta�a. � Prosz�, tak du�o czasu min�o, od kiedy by�am z jednym z was.

To zwr�ci�o moj� uwag�. � Jak du�o? � zapyta�am.

Przymkn�a oczy, jakby nie mog�a si� ca�kiem skoncentrowa� przy Doyle�u siedz�cym tak blisko. � Sze�� tygodni.

��Kto to by�?

Potrz�sn�a g�ow�. � Umiem dochowa� tajemnicy, teraz te� jej dochowam, tylko mi nie odmawiaj. � Popatrzy�a na Doyle�a.

��Prosz�.

Ta kobieta by�a pora�ona elfem. Je�li sidhe uprawia seks z cz�owiekiem i nie stara si� z�agodzi� magii, mo�e uczyni� z niego kogo� w rodzaju na�ogowca. Ludzie pora�eni elfem mog� dos�ownie umrze� z pragnienia dotyku sidhe.

Nachyli�am si� do ucha Doyle�a, tak blisko, �e moje wargi otar�y si� o kraw�d� jego kolczyk�w. Mia�am straszn� ochot�, �eby poliza� jeden z nich, ale nie zrobi�am tego. By�o to jedno z tych figlarnych pragnie�, kt�re odczuwasz od czasu do czasu. Wyszepta�am:

��We� od niej nazwisko i numer telefonu. B�dziemy musieli poinformowa� o niej Biuro do spraw Ludzi i Istot Magicznych.

Doyle zrobi� to, o co go poprosi�am.

Stewardesa mia�a �zy wdzi�czno�ci w oczach, kiedy Doyle bra� od niej imi�, nazwisko i adres. Poca�owa�a go w r�k� i z pewno�ci� na tym by si� nie sko�czy�o, gdyby nie interwencja stewarda � m�czyzny.

��Uprawianie z lud�mi seksu bez os�aniania ich umys��w jest zabronione � powiedzia�am.

��Tak, to jest zabronione � potwierdzi� Doyle.

��Ciekawe, kim by� jej kochanek.

��Kochankowie, jak s�dz� � sprostowa� Doyle.

��Ciekawe, czy ona zawsze lata na trasie Los Angeles-St. Louis?

Doyle popatrzy� na mnie. � My�lisz, �e b�dzie wiedzia�a, kto lata� na tej trasie tak cz�sto, �e m�g� za�o�y� sw�j ko�ci�?

��Jedna sidhe to jeszcze nie ko�ci� � powiedzia�am.

��Opowiada�a� mi o kobiecie, kt�ra spotka�a grupk� ludzi z implantowanymi chrz�stkami uszu, a mo�e i samych sidhe.

��To wci�� jeszcze nie ko�ci� � to jedynie czarownik ze zwolennikami, w najlepszym razie grupka czcicieli sidhe.

��A w najgorszym ko�ci�. Nie mamy poj�cia, ile os�b by�o w to zamieszanych, ksi�niczko, a cz�owiek, kt�ry m�g�by odpowiedzie� na to pytanie, nie �yje.

��Dziwne, �e policja nie mia�a nic przeciwko temu, �ebym opu�ci�a stan, mimo tocz�cego si� dochodzenia w sprawie morderstwa.

��Wcale bym nie by� zaskoczony, gdyby okaza�o si�, �e to dzi�ki kilku telefonom twojej cioci, naszej kr�lowej. Potrafi by� naprawd� czaruj�ca, kiedy tylko chce.

��A je�li to zawodzi, staje si� straszna jak wszyscy diabli � powiedzia�am.

Skin�� g�ow�. � Co racja, to racja.

Ju� do ko�ca lotu opiekowa� si� nami steward. Stewardesa pojawi�a si�, dopiero gdy wysiadali�my z samolotu. Uj�a d�o� Doyle�a i powiedzia�a: � Zadzwonisz do mnie, prawda?

Doyle poca�owa� j� w r�k�. � O tak, zadzwoni�, a ty odpowiesz mi uczciwie na wszystkie pytania, jakie ci zadam, prawda?

Skin�a g�ow�, �zy sp�ywa�y jej po twarzy. � Co tylko zechcesz.

Musia�am odci�gn�� od niej Doyle�a prawie si��. � Pami�taj tylko, �eby� zabra� ze sob� przyzwoitk� � powiedzia�am.

��Nie mia�em zamiaru i�� do niej sam � odpar�. Popatrzy� na mnie, nachyli� si� do mojego ucha i wyszepta�: � Niedawno odkry�em, �e nie jestem ca�kiem oboj�tny na seksualne awanse. � Jego spojrzenie by�o bardzo szczere, otwarte. � W przysz�o�ci b�d� musia� bardziej uwa�a�. � Wyprostowa� si� i skierowa� w�skim korytarzem w stron� budynku portu lotniczego. Pod��y�am za nim.

Pozostawili�my za sob� ryk silnik�w i udali�my si� tam, sk�d dobiega�y ludzkie g�osy.

Ludzkie g�osy przysuwa�y si� i odsuwa�y jak morskie fale. Ludzie rozbiegali si� na wszystkie strony niczym kawa�ki r�nobarwnej uk�adanki. Doyle szed� tu� przede mn�, pe�ni�c obowi�zki przedniej stra�y.

Nasza bramka znajdowa�a si� na pocz�tku szerokiego korytarza, kt�ry prowadzi� w g��b portu lotniczego. Doyle przeszed� przez ni� i poczeka� na mnie. I wtedy zobaczy�am wysok� posta� id�c� du�ymi krokami w naszym kierunku. Galen by� ubrany na zielono-bia�o: jasnozielony sweter, jeszcze ja�niejsze spodnie i d�ugi do kostek bia�y prochowiec unosz�cy si� za nim jak peleryna. Sweter pasowa� do jego w�os�w, kt�re opada�y w kr�tkich lokach tu� poni�ej ucha, poza jednym d�ugim, cienkim warkoczem. Jego ojciec by� pixie, kt�remu kr�lowa wymierzy�a kar� �mierci za zuchwa�� zbrodni� uwiedzenia jednej z panien dworu.

Nie wierz�, �e kr�lowa by go zabi�a, gdyby wiedzia�a, �e sp�odzi� dziecko. Dzieci s� drogocenne, a wszystko, co si� rozmna�a, co przekazuje dalej krew, nale�y chroni�.

Cieszy�am si� ze spotkania z nim, ale wiedzia�am, �e je�li on tu jest, to musz� te� by� fotoreporterzy. Szczerze m�wi�c, by�am zaskoczona, �e jeszcze nie jeste�my o�lepieni fleszami. Ksi�niczka Meredith zagin�a na trzy lata, a teraz wraca do domu, ca�a i zdrowa. Moja twarz przez lata zdobi�a ok�adki g�wnianych pisemek; poszukiwania Jedenastej Ameryka�skiej Ksi�niczki dor�wnywa�y poszukiwaniom Elvisa. Nie wiedzia�am, kto i jakim sposobem uchroni� mnie przed atakiem medi�w, ale by�am mu za to wdzi�czna.

Rzuci�am swoj� podr�czn� torb� pod nogi Doyle�a i pobieg�am do Galena. Porwa� mnie w ramiona i poca�owa�. � Kop� lat, Merry. � Trzyma� mnie nad ziemi�.

Nigdy nie lubi�am, kiedy moje stopy zwisa�y bezw�adnie. Obj�am go nogami w pasie, a on przeni�s� r�ce z mojej talii na uda.

Rzuca�am si� Galenowi w ramiona, odk�d si�gam pami�ci�. Po �mierci mojego ojca chroni� mnie na dworze � chocia� b�d�c tak jak ja sidhe niepe�nej krwi, nie mia� du�o wi�kszej si�y przebicia ni� ja. To, co mia�, to sze�� st�p mi�ni i umiej�tno�� walki.

Oczywi�cie kiedy porywa� mnie w ramiona, gdy mia�am siedem lat, nie by�o poca�unk�w ani pieszczot. Maj�c niewiele ponad sto lat, Galen by� jednym z najm�odszych kr�lewskich stra�nik�w Andais. R�nica siedemdziesi�ciu lat mi�dzy nami to dla sidhe tyle co nic.

Jego sweter by� g��boko wyci�ty w serek, ukazuj�c w�osy na piersi. By�y zielone jak w�osy na jego g�owie, ale ciemniejsze, niemal czarne. Sweter by� mi�kki, przylega� do cia�a. Jego sk�ra by�a bia�a, ale sweter rzuca� na ni� odcie� bladej zieleni, tak �e wydawa�a si� albo per�owobia�a, albo lekko zielona, w zale�no�ci od tego, jak pada�o �wiat�o.

Jego oczy by�y zielone kolorem m�odej wiosennej trawy, bardziej podobne do ludzkich oczu ni� moje. Reszty nie da si� opisa� s�owami. Kocha�am go, od kiedy sko�czy�am jakie� czterna�cie lat, a mimo to nie jego wybra� mi ojciec na ma��onka. Dlaczego? Po prostu Galen by� zbyt mi�y. Nie zna� si� na dworskich rozgrywkach na tyle dobrze, �eby m�j ojciec by� pewien, �e przy jego boku nic mi si� nie stanie. M�wi� wtedy, kiedy milczenie by�oby m�drzejsze. By�a to jedna z tych rzeczy, kt�re u niego uwielbia�am jako dziecko, i kt�rych si� ba�am, b�d�c nieco starsza.

Ta�czy� ze mn� po ca�ym korytarzu w takt muzyki, kt�r� s�ysza� tylko on, cho� mnie r�wnie� wydawa�o si�, �e j� s�ysz�, gdy patrzy�am mu w oczy.

��Ciesz� si�, �e ci� widz�, Merry.

��Wiem � odpar�am.

Za�mia� si� bardzo ludzkim �miechem. Ju� sama weso�o�� Galena czyni�a go wyj�tkowym, ale dla mnie by� wyj�tkowy nie tylko z tego powodu.

Nachyli� si�, szepcz�c mi wprost do ucha: � Obci�a� w�osy. Swoje pi�kne w�osy.

Z�o�y�am delikatny poca�unek na jego policzku. � Odrosn�.

Kr�ci�o si� wok� nas ledwie kilku reporter�w. Ale wi�kszo�� z nich mia�a aparaty fotograficzne. Zdj�cia cz�onk�w rodziny kr�lewskiej, szczeg�lnie je�li robili co� niezwyk�ego, zawsze cieszy�y si� wzi�ciem. Pozwalali�my im pstryka� zdj�cia, poniewa� nie mogli�my ich powstrzyma�. U�ywanie magii przeciwko nim by�o, wedle orzeczenia S�du Najwy�szego, naruszeniem wolno�ci prasy. Wielu reporter�w, kt�rzy zwykle pisali o sidhe, mia�o zdolno�ci nadprzyrodzone. Wiedzieli, kiedy u�ywa�o si� na nich magii. I nagle l�dowa�o si� w s�dzie. Rozpatrzmy to w �wietle Pierwszej Poprawki�

Istoty magiczne przyj�y dwie r�ne taktyki wobec reporter�w. Niekt�rzy z nas po prostu nigdy nie dawali im sposobno�ci znalezienia czego� interesuj�cego, publicznie zachowuj�c si� bardzo przyzwoicie. Galen i ja stosowali�my inn� taktyk�. Ot� od czasu do czasu podrzucali�my im jaki� k�sek. Jak�� b�ahostk�, byle tylko nie szukali bardziej sensacyjnego materia�u. Co� przekonuj�cego i ciekawego. Ta druga taktyka cieszy�a si� poparciem kr�lowej Andais. Przez ostatnie trzydzie�ci lat robi�a ona wszystko, by tylko zainteresowanie jej dworem nie mala�o; praktycznie przez ca�e moje �ycie. Reporterzy towarzyszyli wi�c mnie i ojcu, gdy wyje�d�ali�my na maj�wki. Nie opu�cili r�wnie� moich zar�czyn z Griffmem. Nie mog�o by� mowy o prywatnym �yciu, je�li kr�lowa postanowi�a, �e b�dzie ono publiczne.

Kto� odchrz�kn�� i zobaczy�am, �e za Galenem stoi Barinthus. O ile Galen wygl�da� wyj�tkowo, o tyle Barinthus � obco. Jego w�osy mia�y kolor morza, oceanu. Turkus Morza �r�dziemnego; lazur Pacyfiku; szary b��kit jak ocean przed sztormem, wpadaj�cy w granat, kt�ry by� prawie czarny w miejscach, gdzie woda p�ynie g��boka i m�tna jak krew �pi�cych olbrzym�w. Kolory zmienia�y si� z ka�dym dotkni�ciem �wiat�a, mieszaj�c si� ze sob�, jak gdyby to nie by�y w og�le w�osy. Jego sk�ra by�a tak alabastrowobia�a jak moja. Jego oczy by�y b��kitne, ale �renice � czarne. Wiedzia�am, �e mia� przezroczyst� b�on�, kt�ra powleka�a jego oczy, kiedy by� pod wod�. To on nauczy� mnie p�ywa�, gdy mia�am pi�� lat. A poza tym bardzo mi si� podoba�o, �e m�g� podw�jnie mrugn�� okiem.

By� wy�szy od Galena, mia� prawie siedem st�p wzrostu, jak przysta�o na boga. Na czarny garnitur narzuci� kr�lewski b��kitny p�aszcz. Opr�cz tego mia� na sobie jedwabn� b��kitn� koszul� ze st�jk�. Wygl�da� w tym wszystkim ol�niewaj�co. W�osy pozostawi� rozpuszczone i powiewa�y swobodnie dooko�a niego jak drugi p�aszcz. Wiedzia�am, �e kto� inny, prawdopodobnie moja ciotka, wybra� za niego to ubranie. Pozostawiony samemu sobie Barinthus w�o�y�by d�insy i T-shirt.

Galen i Barinthus byli dwoma najcz�stszymi go��mi w domu mojego ojca, gdy przebywali�my w�r�d ludzi. Barinthus by� prawdziw� pot�g� w�r�d sidhe; wywodzi� si� ze Starego Dworu. Sidhe ci�gle szepta�y o ostatnim pojedynku, jaki stoczy� d�ugo przed moim przyj�ciem na �wiat. Utopi� w�wczas swojego przeciwnika, mimo �e nigdzie w pobli�u nie by�o wody. Podobnie jak m�j ojciec, nigdy nie godzi� si� na pojedynek, je�li nie mia� si� on toczy� na �mier� i �ycie. W innym wypadku szkoda mu by�o czasu.

Galen pozwoli� mi zsun�� si� na ziemi�. Podesz�am do Barinthusa, trzymaj�c obie r�ce wyci�gni�te w ge�cie powitania. Wyj�� ostro�nie r�ce z kieszeni p�aszcza, trzymaj�c je lekko zaci�ni�te, dop�ki nasze d�onie si� nie spotka�y. Mia� b�on� p�awn� mi�dzy palcami i by� z tego powodu dra�liwy, odk�d w latach pi��dziesi�tych jaki� reporter nazwa� go �cz�owiekiem-ryb��. Trudno uwierzy�, �e kto� niegdy� czczony jako b�g morza, m�g� poczu� si� zawstydzony komentarzem dwudziestowiecznego pismaka, ale tak by�o. Barinthus nigdy tego nie zapomnia�.

T� b�on� m�g� niemal ca�kowicie wci�gn��, je�li nie chcia� jej u�ywa�. M�g� j� jednak r�wnie� wyci�gn�� i wtedy p�ywa� jak� hm� ryba. Nie by� to jednak komplement, kt�ry nale�a�o wypowiada� przy nim na g�os.

Uj�� moje d�onie i pochyli� si�, aby z�o�y� na moim policzku kulturalny, acz znacz�cy poca�unek. Odwzajemni�am mu si� tym samym. Barinthus publicznie zawsze zachowywa� dystans. Jego �ycie prywatne nie by�o na sprzeda� i nawet sama kr�lowa nie mog�a na niego wp�yn�� w tym wzgl�dzie. Bogowie, nawet ci upadli, powinni by� traktowani z pewnym szacunkiem. Tamten reporter z lat pi��dziesi�tych, ten, kt�ry umie�ci� cz�owieka-ryb� we wszystkich �wiatowych serwisach informacyjnych, zgin�� w nie wyja�nionych okoliczno�ciach, p�yn�c �agl�wk� po Missisipi, jeszcze tego samego lata. Woda po prostu unios�a si� i uderzy�a w ��d�, zeznali �wiadkowie. Najdziwniejsza rzecz, jak� widzieli w �yciu.

Aparaty robi�y zdj�cia. Nie zwracali�my na to uwagi. � Dobrze, �e zn�w jeste� z nami, Meredith.

��Ciebie r�wnie� mi�o widzie�, Barinthusie. Mam nadziej�, �e dw�r b�dzie dla mnie na tyle bezpieczny, �ebym mog�a zosta� na d�u�ej.

Zamruga� drug� powiek�. Kiedy nie p�ywa�, by�a to oznaka zdenerwowania. � To ju� temat do rozmowy z twoj� ciotk�.

Nie spodoba�o mi si� to.

Jeden z reporter�w przysun�� mi do twarzy ma�y magnetofon. � Kim jeste�? � zapyta�. To, �e zada� takie pytanie, oznacza�o, �e musia� by� bardzo zaj�ty przez ostatnie trzy lata.

Galen podszed� do niego z czaruj�cym u�miechem na twarzy. Otworzy� usta, aby odpowiedzie�, ale nie zd��y�, bo inny g�os wype�ni� cisz�. � Ksi�niczka Meredith NicEssus, Dziecko Pokoju.

Cz�owiek, kt�ry wypowiedzia� te s�owa, sta� pod oknem.

��Jenkins, jak niemi�o ci� widzie� � powiedzia�am.

Jenkins by� wysokim szczup�ym m�czyzn�, jednak przy Barinthusie wygl�da� na niskiego. Nosi� permanentny dwudniowy zarost, tak g�sty, �e zapyta�am go kiedy�, dlaczego po prostu nie zapu�ci brody. Odpowiedzia�, �e jego �ona nie lubi ow�osienia na twarzy. A ja na to, �e nie wierz�, �eby jakakolwiek kobieta zgodzi�a si� za niego wyj��. Jenkins sprzeda� zdj�cia po�wiartowanych zw�ok mojego ojca. Nie w Stanach Zjednoczonych, rzecz jasna, na to jeste�my zbyt cywilizowani. S� jednak jeszcze inne kraje, inne dzienniki, inne czasopisma. Kto� kupi� te zdj�cia i opublikowa� je. By� r�wnie� tym, kt�ry zaskoczy� mnie na pogrzebie i zrobi� mi zdj�cie, na kt�rym wida�, jak �zy ciekn� mi po twarzy. To zdj�cie by�o nominowane do jakiej� nagrody. Przegra�o, ale moja twarz i martwe cia�o mojego ojca dzi�ki Jenkinsowi sta�y si� znane na ca�ym �wiecie. Nigdy mu tego nie wybaczy�am.

��S�ysza�em, �e wracasz. Zostaniesz ca�y miesi�c do Halloween? � zapyta�.

��Nie wierz�, �e ktokolwiek ryzykowa�by gniew mojej ciotki, rozmawiaj�c z tob� � powiedzia�am, ignoruj�c jego pytanie. Mia�am wpraw� w ignorowaniu pyta� dziennikarzy.

U�miechn�� si�. � By�aby� zaskoczona, gdyby� dowiedzia�a si�, kto i o czym ze mn� rozmawia.

Nie spodoba�o mi si� to. Zabrzmia�o to jak gro�ba. Nie spodoba�o mi si� to ani troch�.

��Witaj w domu, Meredith � powiedzia� i uk�oni� mi si� nieznacznie, ale zaskakuj�co wytwornie.

To, co chcia�am mu powiedzie�, nie nadawa�o si� do u�ytku publicznego, a wok� nas by�o zbyt wiele magnetofon�w. Je�li Jenkins tutaj by�, to niedaleko musieli by� r�wnie� ludzie z telewizji. Skoro nie m�g� mie� wywiadu na wy��czno��, zapewne sprowadzi� ca�e t�umy kole�k�w po fachu.

Ugryz�am si� wi�c w j�zyk. Mia�am w tym wpraw�. Szczu� mnie, odk�d by�am dzieckiem. By� tylko jakie� dziesi�� lat starszy ode mnie, ale wygl�da� na starszego o dwadzie�cia, poniewa� nadal mia�am wygl�d dwudziestolatki. Skoro nie mog�am �y� wiecznie, to przynajmniej stara�am si� wygl�da� tak, jakbym mia�a zamiar. My�l�, �e Jenkins nie czu� si� za dobrze ze �wiadomo�ci�, �e pisze o ludziach, kt�rzy albo nie starzeli si� w og�le, albo starzeli si� du�o wolniej od niego. Kiedy by�am m�odsza, pami�tam takie chwile, �e cieszy�am si�, �e prawdopodobnie umrze przede mn�.

��Nadal pachniesz jak popielniczka, Jenkins. Nie wiesz, �e palenie skraca �ycie?

Jego twarz sta�a si� blada ze z�o�ci. Zni�y� g�os i wyszepta�: � Wci�� jeste� t� ma�� suk� z zachodu, Merry.

��Nie zapominaj, �e s�d zabroni� ci zbli�ania si� do mnie na odleg�o�� mniejsz� ni� pi��dziesi�t st�p. Spadaj st�d albo wezw� gliniarzy.

Barinthus podszed� do nas i zaoferowa� mi swoje rami�. Nie musia� nic m�wi�. Nie ma nic gorszego ni� wda� si� w potyczk� s�own� z reporterem w obecno�ci innych reporter�w. S�d zabroni� Jenkinsowi zbli�ania si� do mnie po tym, jak sprzeda� moje zdj�cie do gazet. S�dziowie orzekli, �e Jenkins wykorzysta� mnie i naruszy� moj� prywatno��. Zakazano mu rozmawia� ze mn� i zbli�a� si� na odleg�o�� mniejsz� ni� pi��dziesi�t st�p.

My�l�, �e Barinthus nie zabi� wtedy Jenkinsa tylko dlatego, �e inne sidhe mog�yby uzna� to za przejaw mojej s�abo�ci. By�am nie tylko cz�onkini� rodziny kr�lewskiej, ale i trzeci� osob� w kolejce do tronu. Gdybym sama nie potrafi�a si� obroni� przed nadgorliwymi reporterami, okaza�abym si� niegodna swojej pozycji. Musia�am wi�c mie� go na g�owie. Kr�lowa zakaza�a nam krzywdzi� dziennikarzy po wypadku �eglarskim pismaka, kt�ry obsmarowa� Barinthusa. Niestety, jedyn� rzecz�, kt�ra mog�a uwolni� mnie od Barry�ego Jenkinsa, by�a jego �mier�. Nawet powa�nie ranny przype�z�by za mn�.

Pos�a�am Jenkinsowi ca�usa i przesz�am obok niego, trzymaj�c Barinthusa pod r�k�. Galen pod��y� za nami, odpowiadaj�c na pytania dziennikarzy. Dochodzi�y do mnie strz�pki jego wypowiedzi. Zjazd rodzinny� zbli�aj�ce si� �wi�ta� bla bla bla. Poniewa� Galen wzi�� na siebie dziennikarzy, mog�am spokojnie porozmawia� z Barinthusem. � Dlaczego kr�lowa nagle wybaczy�a mi ucieczk� z domu? � spyta�am.

��A dlaczego zwykle wzywa si� do domu dziecko marnotrawne?

��Daruj sobie zagadki, nie mo�esz mi po prostu powiedzie�?

��Nikomu nie wyjawi�a, co planuje, ale bardzo nalega�a, �eby� wr�ci�a do domu ze wszystkimi honorami. Czego� od ciebie chce, czego�, co tylko ty mo�esz jej da� albo dla niej zrobi�.

��W jaki spos�b mia�abym zrobi� co�, czego wy nie potraficie?

��Powiedzia�bym ci, gdybym wiedzia�.

Opar�am si� o Barinthusa, zsuwaj�c r�k� w d� jego ramienia i wymawiaj�c zakl�cie. To by�o ma�e zakl�cie, dzi�ki kt�remu �aden z dziennikarzy nie m�g� us�ysze�, o czym rozmawiamy. Nie chcia�am zosta� pods�uchana, a je�li byli�my �ledzeni przez sidhe, rzecz� normaln� dla nich b�dzie, �e musieli�my odgrodzi� si� od dziennikarzy zakl�ciem, �eby m�c spokojnie rozmawia�.

��Co z Celem? Czy zamierza mnie zabi�?

��Kr�lowa wielokrotnie podkre�la�a przy wszystkich � po�o�y� nacisk na s�owo �wszystkich� � �e podczas pobytu na dworze nie mo�e ci si� sta� nic z�ego. Chce, �eby� do nas wr�ci�a i wydaje si� gotowa u�y� si�y, byleby jej �yczeniu sta�o si� zado��.

��Nawet przeciwko swojemu synowi? � zapyta�am.

��Nie wiem. Ale co� si� popsu�o mi�dzy ni� a jej synem. Nie jest z niego zadowolona i nikt nie wie do ko�ca dlaczego. Przykro mi, �e nie mam dla ciebie bardziej konkretnych informacji, ale ju� prawie ze sob� nie rozmawiamy, z obawy �e mo�emy rozgniewa� albo kr�low�, albo ksi�cia. � Dotkn�� mojego ramienia. � Prawie na pewno jeste�my �ledzeni. Zaczn� w ko�cu co� podejrzewa�, je�li dalej b�dziemy utrzymywa� zakl�cie.

Skin�am g�ow� i usun�am zakl�cie, wyrzucaj�c je w powietrze jedn� my�l�. Wok� us�yszeli�my nagle dziesi�tki g�os�w i zda�am sobie spraw�, �e jeste�my otoczeni przez t�um ludzi i mieli�my szcz�cie, �e nie wpadli�my na kogo�, kto m�g�by to zakl�cie rozbi�. Oczywi�cie sz�am z b��kitoow�osym p�bogiem, przed kt�rym t�um si� rozst�powa�. Niekt�re sidhe mia�y fan�w, ale nie Barinthus, wystarcza�o jedno jego spojrzenie, �eby niemal ka�dy cofn�� si� o krok.

Kontynuowa� g�osem, kt�ry by� odrobin� zbyt pogodny jak na niego: � Zawieziemy ci� st�d do domu twojej babki. � Zni�y� g�os. � Nie wiem, jak ci si� to uda�o, �e kr�lowa zgodzi�a si�, �eby� odwiedzi�a babk� przed wizyt� u niej.

��Powo�a�am si� na prawo dziewicy. Dzi�ki niemu r�wnie� zamieszkam w hotelu, a nie na Dworze.

Byli�my w tej chwili przy przeno�niku baga�y, patrz�c, jak sunie pusty. � Od stuleci nikt nie powo�ywa� si� na prawo dziewicy.

��Wi�c najwy�szy czas.

Barinthus u�miechn�� si� do mnie. � Zawsze by�a� inteligentna, nawet jako ma�e dziecko, ale musia�a� dorosn��, �eby sta� si� sprytna.

��I ostro�na, nie zapominaj o tym, sam spryt nie ochroni ci� przed �mierci�.

��To stwierdzenie jest w r�wnej mierze cyniczne, co prawdziwe. Naprawd� za nami t�skni�a� czy te� cieszy�a� si�, �e jeste� wolna od tego wszystkiego?

��Mog�abym oby� si� bez tego wszystkiego, ale� � �cisn�am jego rami� � ale t�skni�am za tob� i Galenem, i� to wci�� jest m�j dom, niewa�ne jaki jest.

Nachyli� si� i wyszepta�: � Chc�, �eby� by�a w domu, ale boj� si� o twoje bezpiecze�stwo.

Popatrzy�am w jego cudowne oczy i u�miechn�am si�. � Ja te�.

Galen podbieg� do nas w podskokach, po czym po�o�y� jedn� r�k� na moim ramieniu, a drug� obj�� w pasie Barinthusa. � Po prostu jedna wielka rodzina.

��Nie zapominaj si� � upomnia� go Barinthus.

��No tak � westchn�� Galen. � A mog�o by� tak pi�knie� O czym to rozmawiali�cie za moimi plecami?

��Gdzie Doyle? � zapyta�am.

U�miech Galena odrobin� przygas�. � Poszed� zda� raport kr�lowej. � U�miechn�� si� znowu. � Teraz to my dbamy o twoje bezpiecze�stwo. � Musia�am mie� niewyra�n� min�, bo zapyta�: � Co� nie tak?

Spojrza�am w l�ni�c� lustrzan� powierzchni� na wprost nas. Jenkins znajdowa� si� zaraz za barier� przeno�nika. Mniej wi�cej pi��dziesi�t st�p ode mnie. Na pewno wystarczaj�co daleko, �ebym nie mog�a kaza� go aresztowa�.

��Nie tutaj, Galen.

Galen pod��y� za moim wzrokiem. � On chyba naprawd� ci� nienawidzi.

��Na to wygl�da � powiedzia�am.

��Nigdy nie rozumia�em jego niech�ci do ciebie � w��czy� si� Barinthus. � Nawet kiedy by�a� dzieckiem, wydawa� si� tob� pogardza�.

��Zdaje si�, �e podchodzi do tego bardzo osobi�cie.

��Nie wiesz przypadkiem dlaczego? � zapyta� Galen i by�o co� w jego g�osie, co sprawi�o, �e odwr�ci�am wzrok.

Na d�ugo przed moim przyj�ciem na �wiat kr�lowa zarz�dzi�a, �e nie mo�emy u�ywa� naszych najmroczniejszych mocy przeciwko dziennikarzom. Z�ama�am t� zasad� tylko raz � w�a�nie w przypadku Jenkinsa. Na swoje usprawiedliwienie mam tylko to, �e kiedy zgin�� m�j ojciec, mia�am zaledwie osiemna�cie lat. I wtedy to w�a�nie Jenkins zrobi� z mojego cierpienia spraw� publiczn�. W odwecie wyj�am z jego umys�u najmroczniejsze l�ki i sprawi�am, �e pojawi�y si� one przed jego oczami. J�cza� i b�aga� o lito��. Pozostawi�am go trz�s�cego si� jak galareta przy odludnej wiejskiej drodze. Przez kilka miesi�cy by� bardzo uprzejmy, delikatny, a potem postanowi� si� zem�ci�. Sta� si� jeszcze bardziej pod�y, opryskliwy i sk�onny zrobi� wszystko, aby zdoby� materia�, ni� by� przedtem. Powiedzia� mi, �e aby go powstrzyma�, musia�abym go zabi�. Nie zmieni�am go, ale uczyni�am go gorszym. Dzi�ki niemu zrozumia�am, �e swoich wrog�w trzeba albo zabi�, albo zostawi� w spokoju.

Moja walizka by�a jedn� z pierwszych, kt�re pojawi�y si� na przeno�niku. Galen wzi�� j�. � Tw�j rydwan czeka, pani.

Popatrzy�am na niego. Je�li by�by tutaj tylko Galen, uwierzy�abym mu, ale Barinthus nie lubi� wzbudza� sensacji, a rydwan z pewno�ci� nie m�g� pozosta� nie zauwa�ony.

��Kr�lowa Andais przys�a�a po ciebie sw�j osobisty samoch�d � powiedzia� Barinthus.

��Przys�a�a po mnie Czarny Pow�z? Dlaczego?

��Do zmroku � rzek� Barinthus � to jest zwyczajny samoch�d. Powinna� doceni� to, �e twoja ciotka zaproponowa�a ci go ze mn� jako kierowc�. To wielki zaszczyt.

Podesz�am do niego bli�ej i zni�y�am g�os, �eby czekaj�cy dziennikarze nie mogli nas us�ysze�. Nie mog�am wzywa� magii, �eby ukry� nasze s�owa, poniewa� zapewne byli�my obserwowani. � To wi�cej ni� zaszczyt. Co si� dzieje? Zwykle nie jestem traktowana przez moich krewnych jak kr�lowa.

Spojrza� na mnie, milcz�c tak d�ugo, �e my�la�am ju�, �e nie odpowie. � Nie wiem, Meredith � stwierdzi� w ko�cu.

��Porozmawiamy w samochodzie � uci�� wszelkie dyskusje Galen, u�miechaj�c si� i machaj�c do dziennikarzy. Poprowadzi� nas do automatycznych drzwi. Limuzyna czeka�a, przypominaj�c l�ni�cego czarnego rekina. Nawet okna by�y czarne, tak �e nie mo�na by�o zobaczy�, co jest w �rodku.

Zatrzyma�am si� na chodniku. Moi towarzysze min�li mnie, po czym zatrzymali si� i obejrzeli. � O co chodzi? � zapyta� Galen.

��Zastanawiam si�, co jest w �rodku.

Popatrzyli po sobie, potem na mnie. � Samoch�d by� pusty, kiedy go tu zostawiali�my � powiedzia� Galen.

Barinthus by� bardziej praktyczny. � Daj� moje najbardziej uroczyste s�owo, �e samoch�d jest pusty.

U�miechn�am si� do niego, ale to nie by� weso�y u�miech. � Zawsze by�e� ostro�ny.

��Powiedzmy, �e nie daj� s�owa, gdy nie jestem czego� pewien.

��Jak na przyk�ad w przypadku kaprys�w mojej ciotki � powiedzia�am.

Uk�oni� si� nieznacznie, pozwalaj�c, by jego w�osy opad�y jak wielobarwna zas�ona. � W rzeczy samej.

Moja ciotka dobrze wybra�a. Kr�lewskich stra�nik�w by�o dwudziestu siedmiu. Dwudziestu siedmiu wojownik�w gotowych spe�ni� ka�de �yczenie mojej ciotki. Dw�ch, kt�rym ufa�am najbardziej, sta�o przy mnie. Andais chcia�a, �ebym czu�a si� bezpiecznie. Dlaczego? Moje bezpiecze�stwo nigdy jej nie interesowa�o. Przypomnia�am sobie s�owa Barinthusa. Kr�lowa czego� ode mnie chcia�a, czego�, co tylko ja mog�am jej da� albo dla niej zrobi�. Pytanie tylko, co to mia�oby by�. S�owo daj�, nie mia�am zielonego poj�cia.

��Do samochodu, dzieci � powiedzia� Galen przez zaci�ni�te z�by. W oddali wida� by�o w�z wiadomo�ci telewizyjnych, kt�ry na chwil� utkn�� w korku. Gdyby nadjecha� i zablokowa� nam drog� ucieczki, co zdarza�o si� ju� w przesz�o�ci, mieliby�my inne k�opoty ni� tylko moje podejrzenia. Niewa�ne, jak bardzo uzasadnione by�y te podejrzenia.

Barinthus wyj�� kluczyki z kieszeni i nacisn�� przycisk w breloczku. Baga�nik otworzy� si� z sykiem uciekaj�cego powietrza, jakby by� hermetycznie zamkni�ty. Galen w�o�y� do niego walizk� i wyci�gn�� r�k� po moj� torebk�.

Potrz�sn�am g�ow�. � Zatrzymam j� przy sobie.

Galen nie zapyta� dlaczego � m�g� si� domy�la�. Nie wraca�abym do domu bez broni.

Barinthus otworzy� przede mn� tylne drzwi.- Za chwil� b�dzie tu telewizja. Je�li mamy wykona� � jak to si� m�wi? � czyst� ucieczk�, musimy si� pospieszy�.

Zrobi�am p� kroku w kierunku otwartych drzwi i zatrzyma�am si�. Tapicerka by�a czarna, wszystko by�o czarne. Samoch�d mia� zbyt d�ug� histori�, �eby nie odezwa�y si� we mnie ostrzegawcze dzwonki. Moc bij�ca z tych otwartych drzwi zje�y�a mi w�osy na r�kach. To by� Czarny Pow�z do czarnej roboty. Nawet je�li nie czeka�y w nim na mnie �adne magiczne niespodzianki, mia� nieujarzmion� moc.

��Na Pana i Pani�, Merry � powiedzia� Galen. Przeszed� ko�o mnie i zag��bi� si� w czerni samochodu. Nast�pnie wysiad� z powrotem i wyci�gn�� do mnie sw� blad� r�k�. � Nie ugryz� ci�.

��Obiecujesz? � spyta�am.

��Obiecuj� � powiedzia�, u�miechaj�c si�.

Wzi�am go za r�k�, a on poprowadzi� mnie w kierunku otwartych drzwi. � Obiecuj� � powt�rzy� � �e ci� ugryz�. � Wci�gn�� mnie do samochodu. Roze�mia� si�, a ja mu zawt�rowa�am, my�l�c jednocze�nie, �e jednak dobrze by� w domu.

Sk�ra obicia westchn�a prawie ludzkim g�osem, kiedy sadowi�am si� na siedzeniu. Od Barinthusa oddziela�a nas czarna szyba. Mia�am wra�enie, �e jestem w kapsule statku kosmicznego. W ma�ej przegr�dce naprzeciwko sta�a w srebrnym kube�ku butelka wina owini�ta �ciereczk�. Dwa kryszta�owe kieliszki, ustawione w dw�ch specjalnie do tego celu przeznaczonych otworach, czeka�y na nape�nienie. Za winem le�a�a tacka z krakersami i co�, co wygl�da�o jak kawior.

��Ty to przygotowa�e�? � spyta�am.

Galen pokr�ci� g�ow�.

���a�uj�, ale nie. Nigdy nie wybra�bym kawioru. Dobre dla wie�niak�w.

��Wi�c te� go nie lubisz � powiedzia�am.

��Ale� ja jestem wie�niakiem.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Na pewno nie.

Pos�a� mi u�miech, kt�ry rozgrza� mnie a� po koniuszki palc�w, a potem zgas�.

��Sprawdzi�em samoch�d, zanim po ciebie wyjechali�my. � Spojrza�am na niego zdziwiona. Wzruszy� ramionami. � Kr�lowa ostatnio dziwnie si� zachowuje. Chcia�em si� upewni�, �e nie b�dzie tu �adnych niespodzianek.

��I co? � spyta�am.

Podni�s� wino.

��Nie by�o tu tego.

��Jeste� pewien? � spyta�am.

Skin�� g�ow�, odsuwaj�c nieznacznie �ciereczk�, �eby przeczyta� etykiet�. Gwizdn�� cicho.

��Z prywatnego sk�adu. � Przytrzyma� butelk�, �ebym sama zobaczy�a � ostro�nie, bo zosta�a otwarta, �eby wino mog�o oddycha�. � Skosztujesz tysi�cletniego burgunda?

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie zamierzam je�� ani pi� niczego, co jest w tym samochodzie. Ale dzi�kuj�. � Poklepa�am sk�rzane siedzenie. � Przepraszam, samochodziku. Nie chcia�am ci� urazi�.

��Mo�e to prezent od kr�lowej? � spyta� Galen.

��Tym bardziej nie powinni�my tego pi� � powiedzia�am. � Dop�ki nie dowiemy si�, o co w tym wszystkim chodzi.

Galen spojrza� na mnie, kiwn�� g�ow� i od�o�y� butelk� do kube�ka. � Masz racj�.

Rozparli�my si� z powrotem na sk�rzanych siedzeniach. Cisza zdawa�a si� ci�sza ni� powinna, zupe�nie jakby kto� pods�uchiwa�. Wcale nie zdziwi�abym si�, gdyby tym kim� by� samoch�d.

Czarny Pow�z jest �yw� istot�. Nie zosta� stworzony przez nas ani przez �adnego spo�r�d znanych nam staro�ytnych bog�w. Istnieje prawie od zawsze � jakie� sze�� tysi�cy lat. Oczywi�cie przed sze�cioma tysi�cami lat by� czarnym rydwanem ci�gni�tym przez cztery czarne konie. Konie nie by�y sidhe. W dzie� wydawa�o si�, �e nie istniej�. Po zmroku stawa�y si� czarnymi istotami o pustych oczodo�ach, kt�re wype�nia�y si� chorobliwym p�omieniem, kiedy konie zaprz�gano do rydwanu.

Pewnego dnia, nikt nie pami�ta dok�adnie kiedy, rydwan znikn��, a w jego miejsce pojawi� si� czarny pow�z. Tylko konie pozosta�y te same. Gdy zobaczy�am ten pojazd pierwszy raz, by� w�a�nie powozem.

Potem, pewnej nocy nieca�e dwadzie�cia lat temu, pow�z znikn��, a pojawi�a si� limuzyna. Konie nigdy nie powr�ci�y, ale widzia�am to, co uchodzi za silnik. Przysi�gam, �e pali si� tym samym niezdrowym ogniem, kt�ry wype�nia� oczy koni. Samoch�d nie je�dzi na benzyn�. Nie mam poj�cia, na jakim paliwie je�dzi, ale wiem, �e czasami sam znika. Odje�d�a w sin� dal we w�asnych sprawach. Czarny Pow�z to zapowied� �mierci, ostrze�enie przed zbli�aj�cym si� nieszcz�ciem. Kr��� opowie�ci o z�owieszczym czarnym samochodzie pojawiaj�cym si�, z zapalonym silnikiem i zielonym ogniem ta�cz�cym na karoserii, przed domem osoby, kt�r� ma spotka� �mier�. Nie dziwcie si� wi�c, �e by�am nieco zdenerwowana.

Spojrza�am na Galena siedz�cego po drugiej stronie. Wyci�gn�am do niego r�k�. U�miechn�� si� i u�cisn�� moj� d�o�.

��T�skni�em za tob� � powiedzia�.

��Ja za tob� te�.

Podni�s� moj� r�k� do ust i musn�� wargami palce. Przyci�gn�� mnie do siebie. Nie protestowa�am. Przenios�am si� w jego ramiona. Uwielbia�am si� do niego tuli�. Moja g�owa spocz�a na cudownie mi�kkim swetrze. Ws�ucha�am si� w bicie jego serca.

Westchn�am i owin�am si� wok� niego nogami.

��Zawsze lubi�am si� do ciebie przytula� � powiedzia�am.

��To w�a�nie ja � du�y, kochany mi�.

Ton jego g�osu zaniepokoi� mnie.

��O co chodzi?

��Nie powiedzia�a� mi, �e odchodzisz.

Usiad�am. Jego r�ka wci�� spoczywa�a na moim ramieniu, ale doskona�a harmonia sprzed sekundy zosta�a zburzona. Zepsuta oskar�eniami. Co� mi m�wi�o, �e to dopiero pocz�tek.

��Nie mog�am ryzykowa�. Je�li kto� zacz��by podejrzewa�, �e chc� uciec, powstrzymaliby mnie.

��Trzy lata, Merry. Trzy lata nie wiedzia�em nawet, czy jeszcze �yjesz.

Zacz�am wyswabadza� si� z jego u�cisku, ale on przyci�gn�� mnie do siebie.

��Prosz�, pozw�l mi si� przytuli�, chc� mie� pewno��, �e jeste� prawdziwa.

Pozwoli�am mu si� przytuli�, ale nie by�o to ju� tak przyjemne. Nikt nie mia� do mnie pretensji o to, �e zachowa�am wszystko w tajemnicy, a potem z nikim si� nie kontaktowa�am. Ani Barinthus, ani babcia � tylko Galen. Chwilami rozumia�am, dlaczego m�j ojciec nie zgodzi� si� na nasze ma��e�stwo. Galen pozwala�, by kierowa�y nim emocje, a to bardzo niebezpieczna cecha.

W ko�cu odsun�am si�.

��Przecie� wiesz, dlaczego nie dawa�am znaku �ycia.

Nie patrzy� mi w oczy. Dotkn�am jego brody i podnios�am j�, �eby na mnie spojrza�. Jego zielone oczy by�y zranione do �ywego. Kiepski by� z niego dyplomata.

��Gdyby kr�lowa podejrzewa�a, �e wiesz, gdzie jestem, �e w og�le cokolwiek wiesz, wzi�aby ci� na tortury.

Chwyci� mnie za r�k�, przytrzymuj�c j� przy swojej twarzy.

��Nigdy bym ci� nie zdradzi�.

��Wiem, ale nie mog�abym �y� z my�l�, �e ci� torturuj�, podczas gdy ja jestem bezpieczna. Nie mog�e� nic wiedzie�, �eby nie mieli powodu ci� przes�uchiwa�.

��Nie musisz mnie chroni�, Merry.

U�miechn�am si�.

��Ochraniamy si� nawzajem.

U�miechn�� si� r�wnie�, bo nigdy nie potrafi� zbyt d�ugo si� d�sa�.

��Ty jeste� m�zgiem, a ja mi�niami.

Ukl�k�am i poca�owa�am go w czo�o.

��Jak uda�o ci si� utrzyma� z dala od k�opot�w bez moich rad?

Chwyci� mnie w talii i przyci�gn�� do siebie.

��Z trudno�ci�. � Spojrza� na mnie, marszcz�c czo�o. � Czemu masz na sobie czarny golf? Przecie� ustalili�my, �e nie b�dziemy nosi� czarnych ubra�.

��Pasuje do spodni i �akietu � wyja�ni�am.

Po�o�y� brod� tu� nad moimi piersiami. Spojrzenie jego szczerych zielonych oczu sprawi�o, �e musia�am powiedzie� prawd�.

��Jestem tu, �eby si� pogodzi�. Je�li oka�e si� to konieczne, b�d� chodzi� w czerni, jak wi�kszo�� cz�onk�w dworu. � U�miechn�am si� do niego. � Poza tym, do twarzy mi w czarnym.

��Co racja, to racja. � W jego szczerych oczach wci�� by�y �lady starego uczucia.

Mieli�my do siebie s�abo��, odk�d by�am na tyle doros�a, �eby wiedzie�, czym jest to dziwne �ciskanie w do�ku. Ale bez wzgl�du na to, jak wielkie to by�o uczucie, nie mog�o mi�dzy nami do niczego doj��. W ka�dym razie w sensie fizycznym. Galen, tak jak wielu innych, by� jednym z Kruk�w Kr�lowej, a to oznacza�o, �e by� wy��cznie do jej dyspozycji. Do��czenie do Stra�y Kr�lowej by�o jego jedynym m�drym politycznie posuni�ciem. Nie mia� du�ych mocy magicznych i nie by� dobry w knuciu intryg, jego jedynymi atutami by�y silne cia�o i umiej�tno�� sprawiania, �e ludzie si� u�miechali. Pozostawia� po sobie rado��, podobnie jak niekt�re kobiety pozostawiaj� po sobie zapach perfum. To by�a cudowna umiej�tno��, ale podobnie jak wiele moich, zupe�nie nieprzydatna w walce. Jako jeden z Kruk�w Kr�lowej by� bezpieczny. Nie wyzywa�o si� ich ot, tak sobie, na pojedynek, poniewa� mog�o to by� odczytane przez kr�low� jako osobista zniewaga. Gdyby Galen nie by� stra�nikiem, prawdopodobnie od dawna by ju� nie �y�. Ale poniewa� nim by�, nie mogli�my by� razem. Skazani na wieczn� t�sknot� i wieczne niespe�nienie. By�am w�ciek�a, kiedy m�j ojciec nie pozwoli� mi by� z Galenem. To by�a nasza jedyna powa�na k��tnia. Lata zabra�o mi dostrze�enie tego, co widzia� m�j ojciec: wi�kszo�� zalet Galena by�a zarazem jego wadami. Niech B�g go b�ogos�awi, �e zapobieg� temu nieszcz�ciu, jakim by�oby bez w�tpienia nasze ma��e�stwo.

Galen po�o�y� policzek na moich piersiach i otar� si� nieznacznie o moje cia�o. Przez chwil� nie mog�am oddycha�, potem westchn�am.

Przebieg�am d�oni� po jego twarzy, ko�cem palca musn�am pe�ne mi�kkie usta.

��Galenie�

��Ciii� � wyszepta�. Posadzi� mnie twarz� do siebie. Kolanami opiera�am si� o jego uda, patrz�c na niego w d�. Serce bi�o mi tak mocno, �e to prawie bola�o.

Opu�ci� d�onie wolno wzd�u� mojego cia�a, a� dotar� do ud. Przypomnia�o mi to Doyle�a ubieg�ej nocy. Potem rozchyli� mi nogi i posadzi� na sobie okrakiem. Odsun�am si� troch� od niego. Nie chcia�am, by by� tak blisko, nie teraz.

Przesun�� palcami po mojej szyi, a� dotar� do ty�u g�owy. Zanurzy� d�ugie palce we w�osach, rozgrzewaj�c moj� sk�r�.

Galen zawsze uwa�a�, �e delikatny dotyk jest lepszy ni� nic. Zawsze docierali�my do samej kraw�dzi.

��Strasznie dawno tego nie robili�my � powiedzia�am.

��Od dziesi�ciu lat � przyzna�. Siedem lat, kt�re sp�dzi�am z Griffinem, trzy lata, kiedy mnie nie by�o. Galen rozpoczyna� w miejscu, gdzie sko�czyli�my, zupe�nie jakby nic si� nie zmieni�o.

��My�l�, �e nie powinni�my tego robi� � powiedzia�am.

��To nie my�l � odpar�. Pochyli� si� w moim kierunku. Jego usta by�y tak blisko, �e westchnienie mog�o go do mnie zbli�y�. Poczu�am zapieraj�c� dech moc, kt�r� emanowa�.

��Nie, Galenie. � Nie mog�am z�apa� tchu, ale m�wi�am powa�nie. � Nie u�ywaj magii.

Podni�s� g�ow�, �eby spojrze� mi w oczy.

��Zawsze tak to robili�my.

��Dziesi�� lat temu � powiedzia�am.

��Co za r�nica? � spyta�. Jego d�onie w�lizgn�y si� pod m�j �akiet i zacz�y masowa� plecy.

Mo�e dziesi�� lat nie zmieni�o jego, ale zmieni�o mnie.

��Nie.

Spojrza� na mnie, najwyra�niej zdziwiony.

��Dlaczego?

Nie by�am pewna, jak mu to wyja�ni�, nie rani�c go. Mia�am nadziej�, �e kr�lowa zgodzi si�, �ebym wybra�a na m�a stra�nika, tak jak wtedy, kiedy zgodzi�a si� na Griffina. Gdybym pozwoli�a sprawom wr�ci� do punktu wyj�cia, Gallen mia�by nadziej�, �e to jego wybior�. Kocha�am go, zawsze pewnie b�d� kocha�, ale nie mog�am pozwoli� sobie na to, �eby zosta� moim m�em. Potrzebowa�am kogo�, kto b�dzie dla mnie wsparciem w polityce i w magii. Galen nie by� t� osob�. M�j ma��onek nie b�dzie mia� ochrony kr�lowej, kiedy opu�ci jej stra�. Moja moc nie by�a wystarczaj�ca, �eby Galen pozosta� bezpieczny, a on mia� jeszcze mniejsz� moc, bo by� mniej bezlitosny ni� ja. W dniu, w kt�rym Galen zosta�by moim m�em, podpisa�by na siebie wyrok �mierci. Nie mog�am jednak mu tego powiedzie�. Nigdy by nie zrozumia�, jak bardzo niebezpieczny by� dla mnie i dla siebie samego.

Doros�am, w ko�cu sta�am si� c�rk� swojego ojca. Niekt�rych wybor�w dokonujesz sercem, innych g�ow�, ale kiedy si� wahasz, zawsze wybierz g�ow� � to ci uratuje �ycie.

Zacz�am schodzi� z jego kolan. Przyci�gn�� mnie do siebie. Wygl�da� na zranionego, zagubionego.

��M�wi�a� powa�nie?

Skin�am g�ow�. Widzia�am, �e usi�uje co� z tego zrozumie�. W ko�cu zapyta�: � Dlaczego?

Dotkn�am jego twarzy, przeczesa�am palcami jego loki.

��Och, Galenie�

Jego oczy wyra�a�y smutek, tak jak kiedy indziej rado�� czy zaskoczenie, czy jakiekolwiek emocje. By� najgorszym aktorem �wiata.

��Poca�uj mnie, Merry, na przywitanie domu.

��Poca�owali�my si� na lotnisku � powiedzia�am.

��Chodzi mi o prawdziwy poca�unek. Tylko jeden. Prosz�.

Powinnam by�a powiedzie� �nie�, sprawi�, �eby mnie pu�ci�, ale nie mog�am. Nie mog�am odm�wi� jego spojrzeniu i m�wi�c szczerze, je�li nigdy wi�cej nie mia�am sobie pozwoli� na to, �eby z nim by�, chcia�am tego.

Podni�s� g�ow�, a ja odszuka�am jego usta. Jego wargi by�y tak mi�kkie� Dotkn�am jego twarzy. Poca�owali�my si�. Pie�ci� moje plecy, potem przebieg� r�kami po moich po�ladkach i udach. Poci�gn�� mnie delikatnie za nogi, tak �e znowu si� na niego ze�lizgn�am. Tym razem mi�dzy nami nie by�o wolnego miejsca. Czu�am przez spodnie twardo�� jego cz�onka.

Oderwa�am usta od jego warg i westchn�am. Chwyci� mnie za po�ladki, mocniej przyciskaj�c do siebie.

��Czy mo�emy pozby� si� pistoletu? Wbija mi si� w bok.

��Musia�abym zdj�� pasek � powiedzia�am, a m�j g�os wyra�a� wi�cej ni� s�owa.

��Wiem � odpar�.

Otworzy�am usta, �eby powiedzie� �nie�, ale zn�w uleg�am. Za ka�dym razem to samo: powinnam by�a powiedzie� �nie�, powinnam co� sko�czy�, a tego nie robi�am. W ko�cu wyl�dowali�my prawie zupe�nie nadzy na siedzeniu, a nasza bro� rozrzucona by�a na pod�odze.

B��dzi�am d�o�mi po g�adkiej piersi Galena. Pasmo zielonych w�os�w wiod�o przez jego barki po ciemnej sk�rze a� do sutka. Zmierzwi�am w�osy, kt�re bieg�y w d� jego brzucha, a� do spodni. Nie pami�ta�am, jak si� tu znale�li�my. Mia�am na sobie tylko stanik i majtki. Nie pami�ta�am, jak �ci�ga�am spodnie. To by�o tak, jakbym na kilka minut straci�a poczucie czasu, a potem obudzi�a si�, b�d�c ju� krok dalej.

Jego spodnie by�y rozpi�te. Zobaczy�am zielone slipki. Chcia�am zanurzy� w nich r�k�. Chcia�am tego tak bardzo, �e czu�am, jakbym ju� to zrobi�a.

�adne z nas nie u�y�o mocy � czuli�my tylko dotyk swoich cia�. Zaszli�my dalej ni� przed laty. Ale co� by�o nie tak. Tylko nie wiedzia�am co.

Galen pochyli� si�, ca�uj�c m�j brzuch. Sun�� j�zykiem w d� mojego cia�a. Nie mog�am zebra� my�li.

Przebieg� j�zykiem wzd�u� kraw�dzi moich majtek, po czym zatopi� twarz w koronce, odsuwaj�c j� brod� i ustami i schodz�c ni�ej.

Z�apa�am go za w�osy i unios�am jego g�ow�.

��Nie.

Przebieg� r�kami po moim ciele, wsun�� palce pod stanik, podni�s� go i ods�oni� piersi.

��Powiedz tak, Merry, prosz�, zg�d� si�. � Zacz�� mnie pie�ci�.

Usi�owa�am sobie przypomnie�, dlaczego nie powinni�my tego robi�.

��Nie mog� my�le� � powiedzia�am g�o�no.

��To nie my�l � odpar� Galen. Wzi�� do ust m�j sutek, zacz�� go liza�.

Odepchn�am go.

��Co� tu nie gra. Nie powinni�my tego robi� � powiedzia�am.

��Wszystko w porz�dku. � Spr�bowa� na powr�t zni�y� swoj� twarz do moich piersi, ale trzyma�am obie d�onie na jego torsie, ca�y czas go odpychaj�c.

Wcale nie.

Dlaczego?

��W�a�nie o to chodzi, �e nie pami�tam. Nie pami�tam, rozumiesz? Nic nie pami�tam. Powinnam pami�ta�.

Zmarszczy� brwi.

��Rzeczywi�cie � pokr�ci� g�ow�. � Ja te� nie pami�tam.

��Dlaczego jeste�my w tym samochodzie? � spyta�am.

Galen usiad� z r�koma na kolanach. Spodnie mia� wci�� rozpi�te.

��Jedziesz do swojej babci.

Poprawi�am stanik i przenios�am si� na moj� stron� samochodu. � Zgadza si�.

��Co si� sta�o?

��My�l�, �e to zakl�cie � powiedzia�am.

��Nie pili�my przecie� wina ani niczego tu nie jedli�my.

Rozejrza�am si� po czarnym wn�trzu samochodu.

��Jest tu gdzie�. � Zacz�am przebiega� palcami po kraw�dzi siedzenia. � Kto� umie�ci� je w samochodzie.

Galen zacz�� dotyka� sufitu, szukaj�c.

��Gdyby�my si� kochali�

��Moja ciotka skaza�aby nas na �mier�.

Nie powiedzia�am mu o Doyle�u, ale w�tpi�am, czy kr�lowa darowa�aby mi zbezczeszczenie dw�ch stra�nik�w w ci�gu dw�ch dni.

Znalaz�am na pod�odze kawa�ek sznurka. Podnios�am go delikatnie. Do jego ko�ca przywi�zany by� srebrny pier�cie�. To pier�cie� kr�lowej � jeden z magicznych przedmiot�w, kt�re uda�o nam si� zabra� ze sob� podczas wielkiej ucieczki z Europy. Pier�cie� mia� du�� moc, to dlatego �adne z nas nie wyczu�o mocy sznurka.

Podnios�am sznurek do g�ry.

��Zobacz, co znalaz�am. Przywi�zany jest do niego jej pier�cie�.

Oczy Galena rozszerzy�y si�.

��Nigdy nie zdejmuje tego pier�cienia z palca. � Wzi�� ode mnie sznurek, dotykaj�c r�nokolorowych w��kien. � Czerwone w��kno � po��danie, pomara�czowe � lekkomy�lna mi�o��, ale co oznacza w��kno zielone? Zwykle u�ywa si� go do znajdowania partnera. Nigdy nie ��czy si� tych trzech kolor�w.

��Nawet jak na Andais to lekka przesada. Po co mia�aby zaprasza� mnie do domu, a potem pr�bowa� zabi�? To bez sensu.

��Nikt nie m�g� dosta� tego pier�cienia bez jej zgody.

Co� bia�ego wystawa�o spomi�dzy siedzenia i oparcia. Pochyli�am si� i odkry�am, �e to koperta.

��Nie by�o jej tu przedtem.

��Masz racj� � powiedzia� Galen. Podni�s� z pod�ogi sweter i w�o�y� go.

Poci�gn�am za kopert�. Mia�am wra�enie, jakby kto� popycha� j� z drugiej strony. Serce podesz�o mi do gard�a, ale wzi�am j�. By�o na niej pi�knie wykaligrafowane moje imi� � pismem kr�lowej.

Pokaza�am j� Galenowi, kt�ry wci�� si� ubiera�.

��Lepiej j� otw�rz � powiedzia�.

Na odwrocie znajdowa�a si� jej piecz�� odbita w czarnym wosku. Z�ama�am piecz�� i wyci�gn�am pojedyncz� kartk� bia�ego papieru.

��Co pisze? � spyta� Galen.

Przeczyta�am mu na g�os.

��Do ksi�niczki Meredith NicEssus. Przyjmij ten pier�cie� w prezencie jako zapowied� tego, co ma przyj��. Chc� go widzie� na twoim palcu, kiedy si� spotkamy. Nawet si� podpisa�a. � Spojrza�am na Galena. � Coraz mniej z tego rozumiem.

��Popatrz � powiedzia�.

Spojrza�am tam, gdzie pokazywa�. Na siedzeniu le�a� ma�y aksamitny woreczek. Nie by�o go tam, kiedy bra�am kopert�.

��Co si� dzieje?

Galen ostro�nie podni�s� woreczek. By� bardzo ma�y. W �rodku znajdowa� si� tylko kawa�ek czarnego jedwabiu. � Poka� mi pier�cie� � powiedzia�.

Zsun�am srebrny pier�cie� ze sznurka i przytrzyma�am go w d�oni. Zimny metal sta� si� ciep�y. Czeka�am w napi�ciu, a� zrobi si� gor�cy, ale by� tylko pulsuj�co ciep�y. Albo by�a to cz�� zakl�cia, albo� Wyci�gn�am pier�cie� do Galena. � Potrzymaj go chwil�. Ciekawe, co poczujesz.

Wzi�� z wahaniem ci�ki, o�mioboczny pier�cie� w dwa palce i po�o�y� go na d�oni. Siedzieli�my i wpatrywali�my si� w niego przez kilka dobrych chwil. Nic si� nie sta�o.

��Jest ciep�y? � spyta�am.

Galen spojrza� na mnie ze zdziwieniem.

��Ciep�y? Nie, a powinien by�?

��Najwyra�niej nie jest przeznaczony dla ciebie.

Zawin�� pier�cie� w kawa�ek jedwabiu i wsun�� do aksamitnego woreczka. Doskonale pasowa�, ale sznurek si� nie mie�ci�. Spojrza� na mnie.

��Nie wydaje mi si�, �eby to kr�lowa przygotowa�a zakl�cie. W�o�y�a ten pier�cie� do �rodka jako prezent, tak jak napisa�a w li�cie.

��Wi�c kto� inny doda� zakl�cie � powiedzia�am.

Skin�� g�ow�. � By�o bardzo subtelne, Merry. Prawie go nie zauwa�yli�my.

��Tak, by�am prawie pewna, �e sama zmieni�am zdanie. Gdyby to by�o jakie� proste zakl�cie po��dania, zorientowaliby�my si� du�o wcze�niej.

Na Dworze Unseelie niewiele os�b potrafi�oby przygotowa� tak wyrafinowane zakl�cie mi�osne. Mi�o�� nie by�a nasz� specjalno�ci�; nasz� specjalno�ci� by�o po��danie.

Galen powiedzia� to, o czym ja tylko pomy�la�am.

��Na ca�ym dworze jest ledwie kilka os�b, kt�re potrafi�yby wykona� takie zakl�cie. Nie wydaje mi si�, �eby kt�ra� z nich chcia�a ci� skrzywdzi�. Mo�e nie wszyscy ci� lubi�, ale nie s� twoimi wrogami.

��Nie byli trzy lata temu � powiedzia�am. � Ludzie zmieniaj� zdanie, tworz� si� nowe przymierza.

��Nie zauwa�y�em � powiedzia� Galen.

Nie mog�am powstrzyma� u�miechu.

��Zdziwi�abym si�, gdyby by�o inaczej.

��Dobrze, niech b�dzie, �e nie jestem zwierz�ciem politycznym, ale Barinthus jest, a nigdy nie wspomina� mi o �adnej tak drastycznej zmianie.

Poda� mi woreczek. Wyci�gn�am pier�cie� i po�o�y�am go na d�oni. Zanim jeszcze pier�cie� dotkn�� mojej sk�ry, ju� czu�am ciep�o. Zacisn�am pi��, a ciep�o uros�o. Pier�cie�, pier�cie� mojej ciotki, pier�cie� kr�lowej, reagowa� na moje cia�o. Czy to ucieszy nasz� kr�low�, czy j� rozgniewa? Z drugiej strony, je�li nie chcia�aby, �eby pier�cie� mnie uzna�, dlaczego by mi go dawa�a?

��Wygl�dasz na zadowolon� � powiedzia� Galen. � Nie rozumiem dlaczego. Nie wiem, czy pami�tasz, �e w�a�nie o ma�o nie pad�a� ofiar� zamachu. � Przygl�da� si� mojej twarzy, jakby stara� si� co� z niej wyczyta�.

��Pier�cie� robi si� ciep�y w mojej r�ce. Zdaje si� mnie rozpoznawa�. � Siedzenie pode mn� poruszy�o si�. Podskoczy�am. � Czu�e� to?

Galen skin�� g�ow�.

��Tak.

�wiat�o nad nami zamruga�o. Znowu podskoczy�am.

��Czy to twoja sprawka?

��Nie.

��Moja te� nie � powiedzia�am.

Zobaczy�am, jak siedzenie wypycha jaki� przedmiot. Mia�am wra�enie, �e to co� �yje. To by� ma�y srebrny kawa�ek bi�uterii. Ba�am si� go dotkn��, ale po chwili zobaczy�am, �e to spinka do mankiet�w.

Galen podni�s� j�. Jego twarz spochmurnia�a. Na spince wygrawerowana by� litera C. � Jaki� rok temu kr�lowa rozkaza�a zrobi� spinki do mankiet�w dla wszystkich stra�nik�w. Na ka�dej z nich wygrawerowany jest inicja� imienia.

��Chcesz przez to powiedzie�, �e kt�ry� ze stra�nik�w na�o�y� zakl�cie?

Galen skin�� g�ow�.

��A samoch�d zatrzyma� spink�, �eby ci j� pokaza�.

��Dzi� dzi�ki, samochodziku � wyszepta�am. Na szcz�cie samoch�d nie odpowiedzia�. Moje nerwy i bez tego by�y nadszarpni�te. Wiedzia�am jednak, �e mnie us�ysza�. Czu�am, �e na mnie patrzy, tak jak czuje si� na plecach czyj� wzrok.

��Kiedy m�wi�e�: �dla wszystkich stra�nik�w�, mia�e� na my�li tak�e stra�niczki ksi�cia? � spyta�am.

Skin�� g�ow�.

��Spodoba�y jej si� stra�niczki w m�skich koszulach, powiedzia�a, �e to stylowe.

��Ile os�b dodaje to do listy podejrzanych?

��Sze��.

��Od jak dawna wiadomo by�o, �e kr�lowa chce wys�a� po mnie na lotnisko Czarny Pow�z?

��Barinthus i ja dowiedzieli�my si� dopiero dwie godziny temu.

��Musieli szybko dzia�a�. A mo�e to mi�osne zakl�cie nie by�o przeznaczone dla mnie? Mo�e trafi�o akurat na nas przez przypadek?

��Je�li tak, to mamy szcz�cie. Wol� nie my�le�, co by si� sta�o, gdyby by�o przygotowane specjalnie dla ciebie.

W�o�y�am pier�cie� z powrotem do woreczka i podnios�am golf z pod�ogi. Z jakiego� powodu chcia�am by� ubrana, zanim w�o�� pier�cie�. Spojrza�am na sufit samochodu.

��Czy to wszystko, co chcesz mi pokaza�, samochodziku?

G�rne �wiat�o zgas�o.

Podskoczy�am, chocia� powinnam si� spodziewa�, �e co� takiego si� stanie.

��Rany koguta � wyszepta� Galen. Odsun�� si� nieznacznie i popatrzy� na mnie szeroko otwartymi oczami. � Nigdy nie jecha�em tym samochodem z kr�low�, ale s�ysza�em�

���e je�li odpowiada komukolwiek, to tylko jej � doko�czy�am.

��A teraz r�wnie� tobie � powiedzia� cicho.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Czarny Pow�z to nieujarzmiona magia; nie jestem tak zarozumia�a, �eby uwa�a�, �e mam nad ni� kontrol�. Samoch�d s�yszy m�j g�os. Czas poka�e, co to oznacza. � Wzruszy�am ramionami.

��Jeste� w Saint Louis niespe�na godzin�, a ju� kto� pr�bowa� ci� zabi�. Jest gorzej ni� wtedy, kiedy wyje�d�a�a�.

��Od kiedy to jeste� pesymist�?

��Od kiedy opu�ci�a� dw�r � odpar�.

Na jego twarzy zago�ci� smutek. Dotkn�am jego policzka.

��T�skni�am za tob�.

��Ale bardziej za dworem. � Przycisn�� moj� d�o� do swojej twarzy. � Widz� to w twoich oczach, Merry. Stara ambicja nie rdzewieje.

Zabra�am r�k�.

��Nie jestem ambitna w taki spos�b, jak na przyk�ad Cel. Po prostu chc� czu� si� w miar� bezpieczna, a to, niestety, wi��e si� z pewnymi politycznymi posuni�ciami.

Po�o�y�am aksamitny woreczek na kolanach i wci�gn�am golf. W�o�y�am spodnie, przypi�am pistolet i no�e. Na wszystko na�o�y�am �akiet.

��Star�a ci si� szminka � powiedzia� Galen.

��Jest na tobie � odpar�am.

Wyj�am z torebki lusterko, a nast�pnie ponownie na�o�y�am szmink� i star�am j� z jego ust chusteczk�. Przeczesa�am szczotk� w�osy. By�am ubrana. Nie mog�am tego d�u�ej odk�ada�.

Podnios�am pier�cie� w p�mroku. By� za du�y na m�j �rodkowy palec, wi�c w�o�y�am go na wskazuj�cy. Na praw� r�k�, nawet si� nad tym nie zastanawiaj�c. Pier�cie� by� ciep�y, jak czyj� dotyk, przypomnienie, �e czeka, a� zorientuj� si�, co mam z nim robi�. Albo on zorientuje si�, co ma robi� ze mn�. Ufa�am jednak mojemu zmys�owi magii. Pier�cie� nie emanowa� z�� moc�, cho� to nie znaczy�o, �e nie nale�y uwa�a�. Magia jest jak ka�de narz�dzie: je�li nie traktujesz jej z szacunkiem, mo�e si� zwr�ci� przeciwko tobie. W wi�kszo�ci wypadk�w jest mniej niebezpieczna ni� pi�a elektryczna. Je�li jednak niew�a�ciwie u�yjesz pi�y albo magii, mo�esz straci� �ycie.

Pr�bowa�am zdj�� pier�cie�, ale nie chcia� zej��. Serce zacz�o mi bi� nieco szybciej; oddech uwi�z� w gardle. Zacz�am ci�gn�� go gwa�townie, czuj�c rosn�c� panik�, potem przesta�am. Zrobi�am kilka g��bszych wdech�w, aby si� uspokoi�. Pier�cie� by� prezentem od kr�lowej � ju� sam jego widok na moim palcu sprawi, �e inni b�d� podchodzili do mnie z wi�kszym respektem. Pier�cie�, tak jak samoch�d, mia� w�asne plany. Chcia� zosta� na moim palcu i pozostanie tam, dop�ki nie b�dzie chcia� zej�� albo dop�ki nie dowiem si�, jak go zdj��. Nie robi� mi krzywdy. Nie by�o powod�w do paniki.

Wyci�gn�am r�k� do Galena.

��Nie chce zej��.

��Tak samo by�o kiedy� z kr�low� � powiedzia� i wiedzia�am, �e te s�owa mia�y mnie pocieszy�. Przyci�gn�� moj� d�o� do swoich ust i poca�owa� j� delikatnie. Kiedy jego palce musn�y pier�cie�, nast�pi�o co� w rodzaju wy�adowania elektrycznego, ale to nie by�a elektryczno��. To by�a magia.

Galen pu�ci� moj� r�k� i odsun�� si�.

��Ciekawe, czy dotyk Barinthusa te� by to sprawi�.

��Ja te� jestem tego ciekawa � powiedzia�am.

G�os Barinthusa doby� si� z interkomu.

��B�dziemy u twojej babci za jakie� pi�� minut.

��Dzi�ki � odpar�am.

Zastanawia�am si�, co powie, kiedy zobaczy pier�cie�. Barinthus by� najbli�szym doradc� mojego ojca, jego przyjacielem. Po jego �mierci sta� si� moim doradc� i przyjacielem. By� jednym z niewielu, kt�rzy mogliby pokona� moich niedosz�ych zamachowc�w magi�. Ale gdyby si� w��czy� i zniszczy� moich wrog�w, straci�abym t� resztk� szacunku, jak� cieszy�am si� w�r�d sidhe. Barinthus m�g� tylko patrze�, jak si� broni�am, chocia� radzi� mi by� bezwzgl�dn�. Czasem niewa�ne jest, ile masz si�y, tylko co chcesz z ni� zrobi�. �Spraw, �eby twoi wrogowie si� ciebie bali, Meredith� � poradzi� mi kiedy�. Robi�am, co mog�am. Ale nigdy nie b�d� tak przera�aj�ca jak on. M�g� zniszczy� ca�e armie jedn� my�l�. Nic dziwnego, �e jego wrogowie woleli trzyma� si� od niego z dala.

C�, je�li ma si� zamiar p�ywa� z rekinami, maj�cy sze�� tysi�cy lat by�y b�g jest dobrym partnerem p�ywackim. Kocha�am Galena, ale martwi�am si� o niego. Martwi�am si�, �e mo�e przeze mnie zgin��. O Barinthusa nie musia�am si� martwi�. Je�li kto� tu mia�by kogo� pochowa�, to raczej on mnie, a nie ja jego.

Babcia zajmowa�a pokoje na samej g�rze. W dawnych czasach, kiedy to wiktoria�skie monstrum nie sypa�o si� jeszcze ze staro�ci, mie�ci�y si� tam pokoje dla s�u�by. By�y zimne zim� i gor�ce latem. Ale klimatyzacja i centralne ogrzewanie czyni� cuda. Babcia usun�a kilka �cian, tak �e powsta� przytulny salonik z �azienk� po jednej stronie, ma�ym pokoikiem za ni� i du�� sypialni� po drugiej stronie salonu.

Salon by� urz�dzony w kolorach bia�ym, kremowym i r�owym. Siedzia�y�my na kanapie z nadrukiem w r�yczki zarzucon� ogromn� ilo�ci� obszytych koronk� poduszek. Zrobi�am sobie z nich po jednej stronie ma�y kopczyk.

Pi�y�my herbat� z serwisu w kwiatki. Fili�anka z filigranowym spodeczkiem unios�a si� ze stolika i poszybowa�a w kierunku mojej r�ki. Naczelna zasada post�powania z lewituj�cymi przedmiotami brzmi: je�li chcesz co� z�apa�, nie mo�esz si� rusza�. Nie pr�buj z�apa�, bo wylejesz. Czekaj cierpliwie, a je�eli osoba, kt�ra sprawia, �e fili�anka lewituje, jest w tym naprawd� dobra, fili�anka czy cokolwiek to jest, sama dotknie twojej d�oni. Wtedy dopiero j� z�ap. Czasami my�l�, �e czekanie na nadlatuj�c� fili�ank� by�o moj� pierwsz� lekcj� cierpliwo�ci.

Bardzo si� koncentrowa�am. Na tym, �eby nie wyla� herbaty i �eby wzi�� kostk� cukru z zawieszonej w powietrzu cukiernicy. Koncentrowa�am si� na tym, �e widz� si� z babci� po raz pierwszy od trzech lat. Ale z ty�u mojej g�owy k��bi�y si� pytania. Kto pr�bowa� nas zabi� w samochodzie? Czy by� to Cel? Dlaczego kr�lowej tak bardzo zale�a�o na tym, �ebym wr�ci�a do domu? Czego ode mnie chcia�a? Wy�cigi konne nazywa si� czasami kr�lewskim sportem. Prawdziwym sportem kr�l�w jest jednak sztuka przetrwania i ambicja.

G�os babci przywr�ci� mnie do tera�niejszo�ci. Podskoczy�am nerwowo. Lewituj�ca fili�anka troch� si� odsun�a, niczym statek kosmiczny gotuj�cy si� do l�dowania.

��Przepraszam, babciu, nie s�ysza�am.

��Z�otko, masz nerwy jak postronki.

��Nic na to nie poradz�.

��Nie s�dz�, �eby kr�lowa �ci�ga�a ci� z powrotem po to tylko, �eby twoi wrogowie ci� zabili.

��Je�li kierowa�aby si� logik�� Ale obie wiemy, �e si� nie kieruje.

Babcia westchn�a. By�a jeszcze ni�sza ni� ja, kilku cali brakowa�o jej do pi�ciu st�p. Pami�ta�am czasy, kiedy wydawa�a mi si� ogromna i wierzy�am, �e nie mo�e mi si� sta� nic z�ego, kiedy jestem w jej ramionach. D�ugie kr�cone br�zowe w�osy spada�y na delikatne cia�o jak jedwabna zas�ona � ale nie zakrywa�y twarzy. Jej sk�ra by�a br�zowa jak orzech i troch� pomarszczona, ale nie ze staro�ci. Jej otoczone pi�knymi rz�sami oczy by�y du�e i br�zowe jak w�osy. Pozbawiona by�a nosa i mia�a bardzo ma�e usta. Jej twarz przypomina�a br�zow� czaszk�. Tam, gdzie powinien by� nos, widnia�y tylko dwie dziurki, zupe�nie jakby nos zosta� odci�ty. Z tak� twarz� si� urodzi�a. Jej matka, moja prababcia, uwa�a�a j� za prawdziw� pi�kno��. R�wnie� jej ojciec, m�j pradziadek, powtarza� jej, gdy by�a ma�� dziewczynk�, �e jest pi�kna. By�o nie by�o, wygl�da�a dok�adnie tak jak jej matka, kobieta, kt�r� kocha�.

Chcia�abym pozna� mojego pradziadka, ale by� cz�owiekiem i �y� w siedemnastym wieku. Kilkaset lat przede mn�. Pozna�abym moj� prababci�, gdyby nie zgin�a podczas jednej z tych wielkich wojen, kt�re toczy�y si� pomi�dzy nami a lud�mi w Europie. Zabita na wojnie, w kt�rej, b�d�c skrzatem, nie musia�a uczestniczy�. Ale odmowa walki uwa�ana by�a za zdrad�. A zdrad� karano �mierci�.

To nasi przyw�dcy sprawiaj�, �e przychodzimy i odchodzimy.

Porcelanowy spodeczek dotkn�� mojej r�ki. Wzi�am go ostro�nie w palce. �atwiej by by�o pod�o�y� d�o� pod spodeczek, ale takie zachowanie nie przystoi damie. Umia�am pi� herbat� wed�ug zasad etykiety, kt�ra obowi�zywa�a przed ponad stu laty. Nast�pne niebezpiecze�stwo, jakie wi��e si� z gor�cym napojem lewituj�cym, polega na tym, �e kiedy fili�anka przestaje lewitowa�, staje si� ci�sza. Na pocz�tku prawie ka�dy wylewa troch� herbaty. Nie ma si� czego wstydzi�.

Ja nie wyla�am nawet kropelki. Pi�am herbat� z babci�, od kiedy sko�czy�am pi�� lat.

��Chcia�abym powiedzie� ci co� o kr�lowej, moje dziecko, ale nie potrafi�. Mog� ci� tylko nakarmi�. Tu s�, z�otko, paszteciki. Troch� ci�kostrawne jak na podwieczorek, ale wiem, �e za nimi przepadasz.

��Z baranim farszem? � spyta�am.

��Z rzep� i ziemniakami, tak jak lubisz.

U�miechn�am si�.

��Na dzisiejszym bankiecie z pewno�ci� nie zabraknie jedzenia.

��Nie s�dz�, �eby� chcia�a tam co� je�� � zauwa�y�a.

Mia�a racj�. Podnios�am pasztecik. Ma�y talerzyk podlecia� pod ciasteczko.

��Co my�lisz o pier�cieniu?

��Nic.

��Jak to nic?

��To znaczy, z�otko, �e mam tak ma�o informacji, �e trudno mi nawet zgadywa�.

��Czy to Cel pr�bowa� nas zabi�? Chyba najbardziej wkurza mnie to, �e ten kto� chcia� po�wi�ci� Galena, �eby tylko rozprawi� si� ze mn�. Zupe�nie jakby Galen nie mia� �adnego znaczenia.

Pasztecik pachnia� smakowicie, ale g��d nagle mnie opu�ci�. Herbata, kt�r� wypi�am, przelewa�a si� w moim �o��dku, jakby chcia�a wr�ci�. Zawsze mia�am k�opoty z jedzeniem, kiedy by�am zdenerwowana. Od�o�y�am pasztecik na unosz�cy si� obok mnie talerzyk, a on odlecia� na stolik.

Babcia z�apa�a mnie za r�k�. Paznokcie pomalowane mia�a na kolor burgunda, o prawie takim samym odcieniu jak jej sk�ra.

��Nie znam si� na wielkiej magii, moja magia opiera si� na wrodzonych zdolno�ciach. Ale je�li zamachowiec chcia� ci� zabi�, dlaczego zostawi� zielony sznurek? Kolor wierno�ci, owocnego �ycia rodzinnego? Dlaczego?

��Jedynym wyja�nieniem, jakie przychodzi mi w tej chwili do g�owy, jest to, �e przygotowa� to zakl�cie do innych cel�w i pos�u�y� si� nim w ostatniej chwili. Bo z jakich jeszcze powod�w to zakl�cie mog�o tam by�?

��Nie wiem, z�otko, i bardzo tego �a�uj� � powiedzia�a babcia.

Podnios�am r�k�. Pier�cie� zab�ysn�� w ci�kim jesiennym �wietle.

��Ktokolwiek na�o�y� to zakl�cie, u�y� pier�cienia, �eby je wzmocni�. Wiedzia�, �e pier�cie� tam b�dzie. Komu kr�lowa ufa na tyle, �eby powierzy� mu tak� informacj�?

��Kr�lowa ufa niewielu, ale wielu boi si� jej sprzeciwi�. Mog�a da� pier�cie� i list ka�demu, wierz�c, �e zrobi to, co mu kaza�a. Nie przysz�oby jej do g�owy, �e stra�nik mo�e by� niepos�uszny. � Babcia �cisn�a moj� r�k�. � Widz�, �e nie masz zamiaru je�� tych pysznych pasztecik�w. Ode�l� je na d�. Moi go�cie na pewno je doceni�.

��Przepraszam, babciu. Nie mog� je��, kiedy jestem zdenerwowana.

��Nie urazi�a� mnie, Merry. Jestem po prostu praktyczna. � Da�a znak r�k� � drzwi otworzy�y si�, ukazuj�c ma�y korytarzyk ko�cz�cy si� schodami. Talerze z jedzeniem zacz�y gromadzi� si� za drzwiami.

��Dlaczego mia�aby mnie i Galena skazywa� na �mier�? � spyta�am.

Talerze wci�� wirowa�y za drzwiami w nerwowym ta�cu. Mimo �e babcia odwr�ci�a si� do mnie, nie wysz�a z rytmu ani nic nie wyla�a.

��Powinna� raczej zapyta�, dlaczego znalaz�a� jej pier�cie� owini�ty mi�osnym zakl�ciem przeznaczonym dla ciebie.

��Ale ono nie musia�o by� przeznaczone dla mnie. W tym samochodzie m�g� si� znale�� ka�dy.

��Nie s�dz� � powiedzia�a babcia. Wzi�a mnie za r�k� i przesun�a palcem po pier�cieniu. Nie odpowiedzia� na jej dotyk, tak jak odpowiada� na dotyk Galena. � To jest pier�cie� kr�lowej, a w twoich �y�ach p�ynie kr�lewska krew. Gdyby Essus urodzi� si� wcze�niej, to on by�by kr�lem. Ty zosta�aby� kr�low�, a nie Andais. I to tw�j kuzyn Cel by�by drugi w kolejce do tronu, a nie ty.

��Ojciec nigdy nie pochwala� tego, jak Andais rz�dzi dworem.

��Wiem, �e byli tacy, kt�rzy radzili mu zabi� siostr� i zasi��� na tronie � powiedzia�a babcia.

Nie pr�bowa�am ukry� zdziwienia.

��Nie wiedzia�am, �e jest to powszechnie wiadome.

��A dlaczego, twoim zdaniem, zosta� zabity? Kto� przestraszy� si�, �e Essus mo�e pos�ucha� rady i wszcz�� wojn� domow�.

Chwyci�am j� za r�k�.

��Wiesz, kto kaza� go zabi�?

Pokr�ci�a g�ow�.

��Gdybym wiedzia�a, powiedzia�abym ci. Szkopu� w tym, �e ja nigdy, tak naprawd�, nie by�am cz�ci� dworu. Ledwie mnie tam tolerowano, i tyle.

��Ale ojciec mia� do ciebie inny stosunek.

��Rzeczywi�cie. Pozwoli� mi obserwowa�, jak dorastasz i z dziecka zmieniasz si� w kobiet�. Zawsze b�d� mu za to wdzi�czna.

U�miechn�am si�.

��Ja r�wnie�.

Babcia wyprostowa�a si�, d�onie z��czy�a na kolanach � znak, �e czu�a si� nieswojo.

��Gdyby tylko twoja matka umia�a dostrzec jego dobro� Ale by�a za�lepiona faktem, �e pochodzi� z Dworu Unseelie. �a�owa�a, �e zgodzi�a si� by� cz�ci� traktatu pokojowego. Kr�l Taranis pos�u�y� si� Besab� jak przedmiotem. Nie powinien tego i obi�.

��Matka chcia�a wyj�� za ksi�cia z Dworu Seelie. Jednak �aden z nich nie chcia� jej tkn��, bo niezale�nie od tego, jak wysoka i pi�kna by�a, bali si� zmiesza� swoj� czyst� krew z jej. Nie chcieli jej zw�aszcza po tym, jak jej siostra bli�niaczka Eluned zasz�a w ci��� po jednej nocy sp�dzonej z Artaganem, zmuszaj�c go do ma��e�stwa.

Babcia skin�a g�ow�.

��Twoja matka zawsze uwa�a�a, �e Eluned zniszczy�a jej szanse na ma��e�stwo z Seelie.

��Bo tak by�o � powiedzia�am. � Zw�aszcza kiedy urodzi�a si� jej c�rka i� � spojrza�am na twarz babci � wygl�da�a jak ty.

Dotkn�am jej d�oni.

��Wiem, co Seelie my�l�c moim wygl�dzie, dziecko. Wiem te�, co o tym my�li moja wnuczka.

��Matka zgodzi�a si� odej�� z moim ojcem, bo Kr�l Taranis obieca�, �e po trzech latach b�dzie mog�a wr�ci� i wzi�� sobie za kochanka kogo� z Dworu Seelie. Nie spodziewa�a si�, �e zajdzie w ci���.

��Co sprawi�o, �e umowa na czas okre�lony sta�a si� umow� na zawsze � powiedzia�a babcia.

Skin�am g�ow�.

��Dlatego jestem zmor� Besaby. Moje przyj�cie na �wiat przywi�za�o j� do Dworu Unseelie. Zawsze mnie za to nienawidzi�a.

Babcia pokr�ci�a g�ow�.

��Twoja matka jest moj� c�rk� i kocham j�, ale jest bardzo� zdezorientowana, sama nie wie, kogo kocha i dlaczego.

Pomy�la�am, �e moja matka po prostu nie kocha nikogo opr�cz siebie, ale nie powiedzia�am tego g�o�no. Babcia by�a przecie� jej matk�.

S�o�ce by�o coraz ni�ej.

��Musz� zameldowa� si� w hotelu i przebra� na przyj�cie.

Babcia dotkn�a mojego ramienia.

��Powinna� zatrzyma� si� tutaj.

��Chcia�abym, ale nie mog�.

��Postawi�am stra�e.

��Na tyle mocne, �eby powstrzyma�y Kr�low� Powietrza i Ciemno�ci? Lub kogo� innego, kto b�dzie pr�bowa� mnie zabi�? W�tpi�. � Obj�am babci�. Przycisn�a mnie do siebie z si��, kt�rej pr�no by si� spodziewa� po jej delikatnym ciele.

��B�d� ostro�na. Nie znios�abym, gdyby ci si� co� sta�o.

Pog�adzi�am j� po tych jej cudownych w�osach i zobaczy�am nad jej ramieniem zdj�cie. Przedstawia�o j� i Uara Okrutnego, jej by�ego m�a. By� wysoki i muskularny. Siedzia� na krze�le. Ona sta�a obok. Trzyma�a r�k� na jego ramieniu. W�osy spada�y wok� niego z�otymi falami. Mia� na sobie czarny garnitur i bia�� koszul�. Na pierwszy rzut oka nic szczeg�lnego. Nic, je�li nie liczy� twarzy. Mia� bardzo jasn� karnacj�. Jego oczy za� by�y niebieskimi kr�gami. By� dok�adnie tym, czego pragn� kobiety. Szkopu� w tym, �e nie nazywano go �okrutnym� tylko dlatego, �e sp�odzi� trzech syn�w potwor�w.

Bi� moj� babci�, bo by�a brzydka. Bo nie by�a kr�lewskiej krwi. Bo urodzi�a mu bli�niaczki, co oznacza�o, �e ich ma��e�stwo mia�o trwa� tak d�ugo, jak b�dzie chcia�a. W tym przypadku �na zawsze� znaczy�o dos�ownie na zawsze.

Pozwoli�a mu odej�� dopiero trzy lata temu, nied�ugo po tym, jak opu�ci�am dw�r. Zastanawia�am si�, czy nie zrobi�a tego po to, �eby wstawi� si� za mn� u Andais. By� silny, Andais czu�a przed nim respekt. Nie twierdz�, �e jej grozi�. Nie, to by�oby niem�dre. Ale m�g� zasugerowa�, �eby pozwoli�a mi i�� w�asn� drog�.

Nigdy o to nie pyta�am. Spojrza�am w du�e br�zowe oczy babci, tak bardzo podobne do oczu mojej matki.

��Dlaczego da�a� mu rozw�d dopiero trzy lata temu? Dlaczego w�a�nie wtedy?

��Bo by� ju� najwy�szy czas, moje dziecko, �eby pozwoli� mu odej��.

��Ale nie rozmawia� o mnie z Andais, prawda? To nie pod tym warunkiem si� z nim rozwiod�a�?

�mia�a si� d�ugo i g�o�no.

��Dziecko drogie, naprawd� my�lisz, �e ten stary pierdziel rozmawia�by z Kr�low� Powietrza i Ciemno�ci? Wci�� si� jeszcze nie pozbiera� po tym, jak jego trzej synowie zostali wyrzuceni z dworu i zmuszeni do zostania lud�mi Andais.

Skin�am g�ow�.

��Moi wujowie nie s� tacy �li. Nowoczesne r�kawice chirurgiczne s� tak cienkie, �e prawie ich nie czu�. Ju� nie truj� ludzi przez przypadek swoim dotykiem.

Babcia znowu mnie przytuli�a.

��Ale trucizna, kt�ra s�czy si� z r�k, nie pozwala zosta� pe�noprawnym stra�nikiem kr�lewskim, prawda?

��No c� tak. Mimo to znalaz�yby si� kobiety, kt�re ch�tnie�

��Chyba na Dworze Unseelie.

Spojrza�am na ni�.

Mia�a na tyle przyzwoito�ci, by wygl�da� na za�enowan�.

��Przepraszam, Merry. To by�o niepotrzebne. Przepraszam. Powinnam wiedzie�, �e dla ciebie nie ma zbyt wielkiej r�nicy pomi�dzy tymi dwoma dworami.

��Musz� i�� do hotelu, babciu.

Odprowadzi�a mnie do drzwi, z r�k� na mojej talii.

��B�d� dzi� wieczorem ostro�na, moje dziecko. Bardzo ostro�na.

��B�d�. � Sta�y�my, patrz�c na siebie jeszcze kilka chwil, ale co mia�y�my powiedzie�? Co mo�na powiedzie� w takiej chwili? � Kocham ci�, babciu.

��A ja ciebie, moje dziecko.

W jej uroczych br�zowych oczach pojawi�y si� �zy. Poca�owa�a mnie w�skimi ustami, kt�re zawsze dotyka�y mnie z wi�ksz� delikatno�ci� ni� pi�kne wargi mojej matki czy jej liliowobia�e d�onie. Poczu�am jej gor�ce �zy na moim policzku. Obj�a mnie, kiedy zacz�am i�� po schodach. Gdy oderwa�y�my si� od siebie, palce dr�a�y nam od ostatniego dotyku.

Wiele razy spogl�da�am w przesz�o��, �eby popatrze� na t� ma�� br�zow� posta� na szczycie schod�w. M�wi�, �e nie nale�y ogl�da� si� za siebie. Je�li jednak nie wiesz, co ci� czeka w przysz�o�ci, co innego mo�esz robi�, jak nie wraca� my�l� do tego, co ju� by�o?

Hotel mia� urok �wie�o otwartego pude�ka kleenex�w. Funkcjonalny, troch� ozdobny, ale zarazem taki sam jak inne.

Weszli�my do holu. Galen ni�s� moj� walizk�. Ja mia�am ze sob� torebk�. Wola�am zawsze mie� przy sobie bro�. Nie �udzi�am si�, �e zdo�am wyj�� j� na czas, ale pewniej si� z ni� czu�am.

Przebywa�am w St. Louis zaledwie od kilku godzin, a ju� kto� pr�bowa� mnie zabi�. To niezbyt dobrze wr�y�o na przysz�o��. Jeszcze gorzej poczu�am si�, kiedy zobaczy�am, kto czeka w holu,

Barry Jenkins. Zrobi�am rezerwacj� na nazwisko Merry Gentry. W St. Louis nie by�am znana pod tym pseudonimem. Sk�d Jenkins wiedzia�, �e to ja? Cholera.

Spokojna g�owa, ju� on zadba o to, �eby reszta gryzipi�rk�w r�wnie� mnie znalaz�a. I nic, co powiem, nie mo�e mi pom�c. Je�li poprosz� go, �eby siedzia� cicho, rozg�oszenie tego wszystkiego sprawi mu jeszcze wi�ksz� rado��.

Galen dotkn�� delikatnie mojego ramienia. On r�wnie� zauwa�y� Jenkinsa. Poprowadzi� mnie do recepcji, jakby ba� si� tego, co nast�pi. Jenkins patrzy� na mnie z nienawi�ci�. Wiedzia�am, �e marzy o tym, �eby mnie zrani�. Oczywi�cie nie w sensie dos�ownym. Nie chcia� si� na mnie rzuci� ze sztyletem w r�ku. Nie mia�by natomiast nic przeciwko temu, �eby odkry� co�, co pomog�oby mu zmiesza� mnie z b�otem.

Recepcjonistka u�miechn�a si� do Barinthusa. Mia�a �adny u�miech i ze wszystkich si� stara�a si� zwr�ci� na siebie uwag�, ale Barinthus pozosta� nieczu�y na jej wdzi�ki. Nigdy nie widzia�am go flirtuj�cego. Stara� si� nigdy nie przekracza� granic geasu, kt�ry kr�lowa na niego na�o�y�a. Wygl�da�o na to, �e mu z tym dobrze.

D�o� kobiety otar�a si� o moj�, kiedy bra�am klucz. Widzia�am wyra�nie jej my�li. Wyobra�a�a sobie w�a�nie Barinthusa le��cego w bia�ej po�cieli z r�nokolorowymi w�osami roz�o�onymi wok� nagiego cia�a niczym jedwab.

Moja pi�� zacisn�a si� nie tylko z powodu tego obrazu, ale po��dania. Czu�am napi�cie w jej ciele. Patrzy�a na Barinthusa wyg�odnia�ym wzrokiem.

Pochyli�am si� i powiedzia�am:

��Wyobra�asz go sobie nagiego?

Zacz�a zaprzecza�, ale s�owa uwi�z�y jej w gardle, a oczy si� rozszerzy�y. J�zykiem zwil�y�a doln� warg�. W ko�cu po prostu skin�a g�ow�.

��To jeszcze nic. W rzeczywisto�ci wygl�da o niebo lepiej.

Jej oczy si� rozszerzy�y. Spojrza�a na Barinthusa stoj�cego przy windach.

Wci�� mog�am przejrze� jej my�li. Czasami odbiera�am ludzkie my�li niczym sygna�y radiowe czy telewizyjne. Ale mia�am w�ski zakres fal: by�y to tylko spro�ne my�li ludzi -nigdy nie odczytywa�am my�li istot magicznych. Nie wiem czemu.

��Czy mam go poprosi�, �eby zdj�� p�aszcz?

Zaczerwieni�a si�, a jej my�li si� rozproszy�y. Uwolni�am si� od nich.

Jeden z bog�w p�odno�ci na Dworze Seelie powiedzia� mi kiedy�, �e zdolno�� widzenia po��dliwych my�li ludzi to u�yteczne narz�dzie, je�li szuka si� kap�an�w i kap�anek do swojej �wi�tyni. Takich ludzi mo�na by�o wykorzysta� w ceremoniach, ich seksualna energia oddzia�ywa�a na innych. Kiedy� po��danie uto�samiano z p�odno�ci�. Dzi� wiemy, �e to nieprawda.

Gdyby po��danie r�wna�o si� reprodukcji, �wiat by�by pe�en istot magicznych. Recepcjonistka by�aby bardzo rozczarowana, z gdyby si� dowiedzia�a, �e Barinthus �yje w celibacie. Gdyby zatrzyma� si� w hotelu, ostrzeg�abym j� przed nim. Wydawa�a mi si� typem kobiety, kt�ra mog�aby go zaskoczy� w jego pokoju po pracy. Ale Barinthus wr�ci przed noc� na kopiec. Nie ma si� czym martwi�.

Jenkins sta� teraz przy windach, opiera� si� o �cian� i u�miecha�. Pr�bowa� zagadywa� Barinthusa, kiedy podchodzili�my z Galenem. Barinthus ignorowa� go, tak jak tylko b�g to potrafi: z ca�kowitym lekcewa�eniem, jakby g�os Jenkinsa by� bzyczeniem jakiego� owada. To by�o co� wi�cej ni� pogarda. Dla Barinthusa dziennikarz po prostu nie istnia�.

Umiej�tno��, kt�rej mi brakowa�o i kt�rej mu zazdro�ci�am.

��Meredith, co za niespodzianka! � Jenkinsowi uda�o si� powiedzie� to g�osem r�wnie weso�ym, co okrutnym.

Pr�bowa�am go zignorowa� tak jak Barinthus, ale wiedzia�am, �e je�li winda szybko nie przyjedzie, przegram.

���Merry Gentry� � nie mog�a� wymy�li� lepszego pseudonimu? S�owa �gentry� od wiek�w u�ywa si� do okre�lania istot magicznych.

M�g� odgadn��, �e za tym nazwiskiem kryj� si� ja, chocia� w�tpi�am w to. Wpad�am na pewien pomys�. Odwr�ci�am si� do niego, u�miechaj�c si� s�odko.

��Naprawd� my�lisz, �e u�y�abym tak oczywistego pseudonimu, gdyby zale�a�o mi cho� troch� na tym, �eby nikt si� nie zorientowa�?

Cie� zw�tpienia przemkn�� po jego twarzy. Wyprostowa� si� i podszed� tak blisko, �e mog�am go dotkn��.

��Czy to znaczy, �e nie dbasz o to, czy napisz� o twoim pseudonimie?

��Nie obchodzi mnie, co napiszesz. Wiem jedno: w�a�nie z�ama�e� nakaz s�dowy. Stoisz jakie� dwie stopy ode mnie. � Rozejrza�am si� po holu. � Wydaje mi si�, �e �eby znajdowa� si� w odleg�o�ci pi��dziesi�ciu st�p, musia�by� wyj�� na dw�r. � Odwr�ci�am si� do Galena. � Czy m�g�by� poprosi� recepcjonistk�, �eby zadzwoni�a na policj� i powiedzia�a, �e jestem prze�ladowana?

��Z przyjemno�ci� � odpar� Galen i wr�ci� do recepcji.

Barinthus i ja zostali�my z baga�ami.

Jenkins popatrzy� za Galenem.

��Nic mi nie zrobi�.

��Zobaczymy � powiedzia�am.

Galen rozmawia� z t� sam� recepcjonistk�, kt�ra rozbiera�a wzrokiem Barinthusa. Czy teraz wyobra�a�a sobie nagiego Galena? Dobrze, �e byli po drugiej stronie holu i nie mog�am odczytywa� jej my�li. Mo�e umiej�tno�� wyczuwania ludzkiego po��dania przydawa�a si�, gdy si� szuka�o kap�anki do �wi�tyni, ale skoro nic mia�am �wi�tyni, po prostu mnie to irytowa�o.

Jenkins patrzy� na mnie.

��Ciesz� si�, �e jeste� w domu, Meredith, naprawd� bardzo si� ciesz�.

Jego s�owa by�y przesycone jadem, a nienawi�� do mnie prawie dotykalna.

Patrzyli�my, jak recepcjonistka dzwoni. W naszym kierunku sz�o dw�ch m�odych ludzi, jeden z plakietk�, na kt�rej by�o napisane �asystent dyrektora�, a drugi z plakietk� tylko z imieniem i nazwiskiem.

��Wydaje mi si�, Barry, �e zostaniesz odtransportowany do wyj�cia. Mi�ego oczekiwania na policj�.

���aden nakaz s�dowy nie utrzyma mnie z dala od ciebie, Meredith. R�ce mnie sw�dz�, kiedy jestem blisko jakiej� historii. Im wi�ksza historia, tym bardziej sw�dz�. A kiedy jestem przy tobie, prawie rozdrapuj� sobie sk�r�. Co� du�ego nadchodzi i kr�ci si� wok� ciebie.

��Jejku, Barry, kiedy zosta�e� prorokiem?

��Pewnego popo�udnia przy cichej wiejskiej drodze � powiedzia�. Nachyli� si� do mnie tak blisko, �e czu�am zapach jego wody po goleniu przebijaj�cy si� przez wo� papieros�w. � Dozna�em czego�, co mo�esz nazwa� objawieniem. W�a�nie od tamtej chwili mam ten dar.

Pracownicy hotelu byli ju� prawie przy nas. Jenkins nachyli� si� tak, �e z daleka mog�o to wygl�da� jak poca�unek. Wyszepta�:

��Je�li bogowie chc� kogo� zniszczy�, czyni� go szalonym.

M�czy�ni z�apali go za ramiona i odci�gn�li ode mnie. Nie opiera� si�. Poszed� spokojnie.

��Przytrzymaj� go w gabinecie dyrektora a� do przyjazdu policji. Nie aresztuj�, go, Merry, dobrze o tym wiesz � powiedzia� Galen.

��Wiem, w Missouri nagabywanie kogo� nie jest jeszcze karalne. � Wpad�am na zabawny pomys�. Musia�am sprawi�, �eby Jenkins pojecha� za mn� do Kalifornii. W Los Angeles prawodawstwo jest bardziej surowe. Je�li Jenkins zrobi�by tam to, co przed chwil� tutaj, poszed�by siedzie�. Zmusi� mnie do poca�unku w miejscu publicznym � w ka�dym razie tak bym twierdzi�a. W niekt�rych stanach to by�o naprawd� ci�kie przest�pstwo.

Drzwi windy otworzy�y si�. Rych�o w czas! Weszli�my do �rodka i wpatrzyli�my si� w swoje odbicia w lustrach.

��Jenkins nigdy si� niczego nie nauczy � powiedzia� Galen. � My�la�a�, �e po tym, co mu zrobi�a�, b�dzie trzyma� si� od ciebie z daleka, prawda?

Popatrzy�am na swoje odbicie. Oczy otworzy�y mi si� szeroko ze zdziwienia.

��Tylko zgadywa�am � odpar�am.

��Jak widzisz, myli�a� si� � stwierdzi� Galen.

��Co� mu zrobi�a�, Meredith? � zdziwi� si� Barinthus. � przecie� znasz zasady.

��Znam.

Winda zatrzyma�a si�. Chcia�am wyj��, ale Galen zatrzyma� mnie, k�ad�c mi r�k� na ramieniu.

��Jeste�my twoimi ochroniarzami. Pozw�l, �e my najpierw wyjdziemy.

��Przepraszam, wysz�am z wprawy.

��To w ni� wejd� i to szybko � powiedzia� Barinthus. � Nie chc�, �eby sta�o ci si� co� z�ego. Branie ryzyka na siebie i zapewnianie ci bezpiecze�stwa to nasza praca. � Nacisn�� guzik z napisem �zatrzymaj drzwi otwarte�.

��Wiem o tym, Barinthusie.

��Wiedzie� to za ma�o.

Galen bardzo ostro�nie wyjrza� z windy, a potem wyszed� na korytarz.

��Czysto.

Uk�oni� si� bardzo nisko, zamiataj�c ziemi� swoim ma�ym warkoczykiem. Pami�ta�am, �e jego w�osy kiedy� rozlewa�y si� po pod�odze jak zielony wodospad. Kiedy� my�la�am, �e tak w�a�nie powinny wygl�da� m�skie w�osy. D�ugie a� do ziemi. Na tyle d�ugie, �eby przykry� moje cia�o jedwabistym kokonem, kiedy si� pie�cili�my. Ubolewa�am, kiedy je obci��, ale c� mog�am na to poradzi�?

��Przesta�. � Ruszy�am korytarzem z kluczem w d�oni.

Wyprzedzi� mnie, p� biegn�c, p� ta�cz�c.

��O nie, moja pani. To do mnie nale�y otwarcie zamka.

��Przesta�. Naprawd� przesadzasz.

Barinthus szed� za nami w ciszy z walizk� w r�ku, jak ojciec, kt�ry obserwuje swoje dokazuj�ce doros�e dzieci. Nie, on nas ignorowa�, prawie tak, jak ignorowa� Jenkinsa. Spojrza�am na niego, ale z jego bladej twarzy nie mog�am nic wyczyta�. Zachowywa� rezerw�, by� nie do rozszyfrowania. Ale by�y przecie� czasy, kiedy u�miecha� si� cz�ciej. Pami�ta�am, jak podnosi� mnie z wody, �miej�c si�, pami�ta�am, jak w�osy unosi�y si� na wodzie wok� jego cia�a niczym ob�ok. Wp�ywa�am w ten ob�ok, okr�ca�am sobie jego w�osy wok� ma�ych r�czek. �miali�my si� oboje. Pierwszy raz, kiedy p�ywa�am w Pacyfiku, my�la�am w�a�nie o nim. Chcia�am mu pokaza� ten ogromny ocean. Z tego, co wiedzia�am, nigdy go nie widzia�.

Galen stan�� przed drzwiami. Zatrzyma�am si� i poczeka�am, a� Barinthus mnie dogoni.

��Jeste� dzi� bardzo powa�ny, Barinthusie.

Spojrza� na mnie i zamruga� drug� powiek�. Nerwowo. On by� zdenerwowany. Czy�by ba� si� o mnie? Ucieszy� si� z powodu pier�cienia, a zmartwi� zakl�ciem w samochodzie. Ale nie za bardzo si� zmartwi�, nie za bardzo zdenerwowa�. Podszed� do tego tak, jakby to by�o co� normalnego. W sumie by�o.

��O co chodzi? Czy co� przede mn� ukrywasz?

��Zaufaj mi, Meredith.

Wzi�am go za r�k�, owin�am swoje palce wok� jego. Moja r�ka zagubi�a si� w jego d�oni.

��Ufam ci, Barinthusie.

Trzyma� moj� r�k� delikatnie, jakby si� ba�, �e mo�e j� z�ama�.

��Meredith, moja ma�a Meredith. � Jego twarz z�agodnia�a, kiedy to m�wi�. � By�a� zawsze mieszank� bezpo�rednio�ci, skromno�ci i delikatno�ci.

��Nie jestem ju� tak delikatna jak kiedy�, Barinthusie.

Skin�� g�ow�.

���ycie zmienia nas, niestety.

Uni�s� moj� d�o� do swoich ust i poca�owa� mnie delikatnie w palce. Musn�� ustami pier�cie�. Poczuli�my oboje mrowienie.

Zn�w sprawia� wra�enie powa�nego, zacisn�� usta, kiedy upuszcza� moj� r�k�.

��Co si� sta�o? � Z�apa�am go za rami�.

Pokr�ci� g�ow�.

��Od dawna pier�cie� nie o�ywa� w ten spos�b.

��Co pier�cie� ma z tym wszystkim wsp�lnego? � spyta�am.

��Od dawna by� zwyk�ym kawa�kiem metalu, a teraz znowu o�y�.

��I co z tego?

Spojrza� na Galena.

��Wprowad�my j� do pokoju. Kr�lowa nie lubi czeka�.

Galen wzi�� ode mnie klucz i otworzy� drzwi. Zacz�� sprawdza�, czy w pokoju nie ma zakl�� lub innych ukrytych niebezpiecze�stw, podczas gdy Barinthus i ja czekali�my w korytarzu.

��Dlaczego pier�cie� reaguje na ciebie i Galena, a na moj� babci� nie?

Westchn��.

��Kr�lowa u�ywa�a go kiedy� do kojarzenia ma��onk�w.

Podnios�am brwi.

��To znaczy?

��Reaguje na m�czyzn, kt�rych uwa�a za godnych ciebie. Wpatrzy�am si� w jego przystojn� twarz.

��Co to znaczy: �godnych mnie�?

��Tylko kr�lowa zna wszystkie w�a�ciwo�ci tego pier�cienia. Wiem, �e od wiek�w nie o�ywa� na jej r�ce. To, �e o�ywa na twojej, jest w r�wnej mierze dobre, jak i niebezpieczne. Kr�lowa mo�e by� o to zazdrosna.

��Da�a mi go � dlaczego mia�aby by� zazdrosna?

��Dlatego, �e jest Kr�low� Powietrza i Ciemno�ci � powiedzia�, jakby to mia�o wszystko t�umaczy�. W pewnym sensie t�umaczy�o. W innym nie. Jak wi�kszo�� rzeczy zwi�zanych z nasz� kr�low� by� to paradoks.

Galen podszed� do drzwi.

��Wszystko czyste.

Barinthus ruszy� przed siebie, zmuszaj�c go do cofni�cia si�.

��O co mu chodzi? � spyta� Galen.

��Chyba o pier�cie�. � Wesz�am do pokoju. Typowy pok�j hotelowy. Ca�y w b��kitach.

Barinthus po�o�y� walizk� na ��ku przykrytym ciemn� narzut�. � Meredith, po�piesz si�, prosz�. Galen i ja musimy si� jeszcze przebra� na bankiet.

Spojrza�am na niego. Pasowa� do b��kitu pokoju. Gdyby pok�j by� zielony, to Galen by pasowa�. Mo�e by tak sobie dobiera� ochroniarzy w zale�no�ci od koloru pokoju? Za�mia�am si�.

��O co chodzi? � spyta� Barinthus.

Pokaza�am na niego.

��Pasujesz do pokoju.

Rozejrza� si� dooko�a, jakby dopiero zauwa�y� niebiesk� tapet�, granatowe narzuty, b��kitny dywan.

��Rzeczywi�cie. A teraz przebierz si�, prosz�.

Zabrzmia�o to jak rozkaz. Zacz�� otwiera� walizk�.

��Czy�by�my byli sp�nieni? � spyta�am.

Galen usiad� na drugim ��ku.

��Je�li o to chodzi, to zgadzam si� z wielkoludem. Kr�lowa nie lubi czeka�, a je�li nie ubierzemy si� w stroje, kt�re dla nas przygotowa�a, wpadnie w z�o��.

��I b�dziecie mieli k�opoty? � spyta�am.

��Nie, je�li si� po�pieszysz.

Posz�am do �azienki ze swoj� torb� podr�czn�. Zapakowa�am do niej sw�j str�j, na wypadek gdyby linie lotnicze zgubi�y walizk�. Nie chcia�am robi� zakup�w w ostatniej chwili, bo nie wiadomo, czy ciotka zaaprobowa�aby m�j wyb�r. Na przyk�ad spodnie nie by�y odpowiednim strojem na bankiet dla kobiety. Nie mia�o to wiele wsp�lnego z r�wnouprawnieniem, ale tak ju� by�o. Na bankiet u kr�lowej trzeba si� by�o ubra� elegancko. Je�li nie chcia�e� si� przebiera�, mog�e� je�� w swoim pokoju.

W�lizgn�am si� w czarne koronkowe majteczki. Stanik by� usztywniony fiszbinami, trzyma� mocno. Po�czochy by�y czarne i si�ga�y do uda. Ludzie mawiaj�: wk�adaj czyst� bielizn�, na wypadek, gdyby mia� ci� potr�� autobus. Pasuje to troch� do Dworu Unseelie. Tutaj nosi�o si� �adn� bielizn�, bo kr�lowa mog�a j� zobaczy�. Cho� prawd� m�wi�c, sama lubi�am mie� �wiadomo��, �e wszystko, co mam na sobie, jest �adne, nawet rzeczy, kt�rych nikt nie mia� widzie�.

Na�o�y�am szary cie� do powiek. U�y�am takiej ilo�ci kredki, �e moje oczy wygl�da�y jak szmaragdy i z�oto wci�ni�te w heban. Wybra�am szmink� o barwie ciemnego burgunda.

Mia�am dwa sk�adane no�e Spyderco. Otworzy�am jeden. Mia� sze�ciocalowe ostrze, d�ugie, cienkie, b�yszcz�ce jak srebro � chocia� by�o ze stali. Model wojskowy. Przyda si� przeciwko moim krewnym. Drugi n� by� o wiele mniejszy � Delica. Ka�dy n� mia� zapi�cie, kt�re umo�liwia�o ukrycie go w ubraniu. Otworzy�am oba no�e, a potem zamkn�am. Mniejszy spocz�� za stanikiem na fiszbinie. Wojskowy n� wsun�am natomiast za czarn� podwi�zk�.

Wyci�gn�am z torby sukni�. By�a w kolorze burgunda. Mia�a rami�czka wystarczaj�co szerokie, �eby ukry� stanik. G�ra z at�asu by�a obcis�a; reszta sukienki uszyta z mi�kkiego, naturalnie wygl�daj�cego materia�u. �akiet by� uszyty z tego samego materia�u w kolorze burgunda. Jedynie klapy by�y z at�asu.

Mia�am kabur� z Berett� Tomcat � najnowszym pistoletem automatycznym kaliber.32. Zabaweczka wa�y�a nieca�y funt. By�y mniejsze pistolety, ale je�li mia�am do kogo� strzela� tego wieczoru, to chcia�am, �eby to by�o co� wi�cej ni� kaliber.22. Kabur� zawi�zywa�o si� na kostce u nogi. Problem z takimi kaburami polega na tym, �e dziwnie si� z nimi chodzi. Mo�na na przyk�ad odrobin� poci�ga� nog� albo drobi�. A ja do tego wszystkiego mia�am jeszcze na sobie po�czochy i szansa, �e ich nie zniszcz�, r�wna�a si� zeru. Ale to jedyne miejsce na ukrycie pistoletu, kt�re nie by�o zbyt oczywiste. Gotowa by�am po�wi�ci� po�czochy.

Przesz�am si� w burgundowych butach na szpilkach. Mia�y zaledwie dwa ca�e wysoko�ci. Lepiej si� w nich chodzi�o, a suknia si�ga�a do samej ziemi, wi�c i tak wi�kszo�� os�b nie zauwa�y, jakiej wysoko�ci s� moje obcasy. Sklep, w kt�rym kupi�am sukni�, podwin�� j� do tych but�w. Nawet je�li si� ma wi�cej ni� pi�� st�p wzrostu, nie mo�na kupi� eleganckiej sukni i nosi� do niej dwucalowych obcas�w, nie maj�c jej podwini�tej.

Na koniec w�o�y�am bi�uteri�. Naszyjnik z granat�w by� prawie czarny, z przeb�yskami srebra. Specjalnie nie wyczy�ci�am srebra, dla lepszego wyeksponowania kamieni.

Pokusi�am si� o podwini�cie w�os�w, tak �e zamiata�y moje ramiona. B�yszcza�y czerwieni�, a burgundowa suknia wydoby�a z moich w�os�w burgundowy blask.

Moja ciotka mog�a mi pozwoli� trzyma� bro� lub nie. Prawdopodobnie nie zostan� wyzwana na pojedynek pierwszego wieczoru, skoro ciotka mnie zaprosi�a, ale� zawsze lepiej by� uzbrojonym. S� na dworze istoty, kt�re nie walcz� w pojedynkach. Potwory, kt�re nie rozumuj� tak jak my. Czasami bez �adnego powodu jeden z nich atakuje. Mo�esz zgin��, zanim kto� go powstrzyma.

Wi�c po co si� je trzyma? Poniewa� jedyn� zasad�, jaka zawsze obowi�zywa�a na Dworze Unseelie, jest to, �e wszyscy s� na nim mile widziani. Nikt ani nic nie mo�e zosta� odrzucone. Jeste�my azylem dla potwor�w zbyt przera�aj�cych dla Dworu Seelie. Tak jest, by�o i b�dzie. Chocia� to, �e si� jest akceptowanym na dworze, nie oznacza, �e jest si� akceptowanym jako sidhe. Sholto i ja co� o tym wiemy.

Raz jeszcze spojrza�am w lustro i obrysowa�am wargi o��wkiem. W�o�y�am kontur�wk� do ma�ej koralikowej torebeczki, kt�ra pasowa�a do sukni. Czego chcia�a ode mnie kr�lowa? Dlaczego nalega�a, �ebym wr�ci�a do domu? Dlaczego w�a�nie teraz? Zrobi�am g��boki wdech i wydech, patrz�c, jak at�as na mojej piersi unosi si� i opada. Wszystko we mnie b�yszcza�o: sk�ra, oczy, w�osy, granaty wok� mojej szyi. Wygl�da�am uroczo. Nawet ja musia�am to przyzna�. Jedynie m�j wzrost wskazywa� na to, �e nie jestem sidhe czystej krwi. By�am po prostu za niska, by by� jedn� z nich.

Do�o�y�am ma�y p�dzelek do szminki w torebce, a potem musia�am zdecydowa�, czy mam wzi�� jeszcze jakie� kosmetyki, �eby si� od�wie�y� w czasie wieczoru, czy ma�� puszk� gazu musztardowego. Wybra�am gaz. Je�li masz wybra� pomi�dzy dodatkowymi kosmetykami a dodatkow� broni�, lepiej wybierz bro�. Ju� sam fakt, �e si� zastanawiasz, kt�re z nich wybra�, dowodzi, �e bardziej b�dziesz potrzebowa� broni.

Przed nami w zapadaj�cym mroku wznosi�y si� kopce Faerie: ma�e g�ry aksamitu na pomara�czowym niebie. Ksi�yc by� ju� wysoko, b�yszcz�c srebrem. Wci�gn�am zimne, rze�kie powietrze. Jesienne ranki w Kalifornii by�y czasami zimne. Przed po�udniem trzeba by�o nosi� spodnie i cienki sweter. Li�cie opada�y na ziemi�, tworz�c kopczyki, i ta�czy�y, szeleszcz�c, gnane przez wiatr. Potem, po po�udniu trzeba by�o przebra� si� w szorty i znowu by�o jak w czerwcu.

Ale tu panowa�a prawdziwa jesie�. Powietrze by�o ch�odne, ale nie zimne. Wiatr, kt�ry wia� nam w plecy, przynosi� rze�ki zapach p�l kukurydzy i wi�dn�cych li�ci.

Gdybym mog�a wr�ci� do domu w pa�dzierniku i spotka� tylko tych, kt�rych chcia�am widzie�, nie posiada�abym si� z rado�ci. Jesie� by�a moj� ulubion� por� roku, pa�dziernik moim ulubionym miesi�cem.

Zatrzyma�am si� na �cie�ce, a m�czy�ni przystan�li razem ze mn�. Barinthus spojrza� na mnie ze zdziwieniem.

��Co si� sta�o? � spyta� Galen.

��Nic � odpowiedzia�am � zupe�nie nic. � Zrobi�am jeszcze jeden g��boki wdech. � Powietrze nigdy tak nie pachnie w Kalifornii.

��Zawsze lubi�a� pa�dziernik � zauwa�y� Barinthus.

Gallen u�miechn�� si� szeroko.

��Pami�tasz, jak w Halloween chodzi�em z tob� i Keelin po fanty, dop�ki z tego nie wyros�a�?

Pokr�ci�am g�ow�.

��Wcale z tego nie wyros�am. Jeszcze kiedy mia�am pi�tna�cie lat, chodzi�am razem z Keelin na Halloween. Mia�am ju� na tyle siln� os�on�, �eby nie by�o wiadomo, kim jeste�my.

��W wieku pi�tnastu lat mia�a� ju� tak siln� os�on�, �eby ukry� Keelin przed wzrokiem �miertelnik�w? � spyta� z niedowierzaniem Barinthus.

Spojrza�am na niego i skin�am g�ow�. � Tak.

Otworzy� usta, jakby chcia� co� powiedzie�, ale nasza konwersacja zosta�a przerwana.

��Czy� to nie wzruszaj�ce? � rozleg� si� m�ski g�os.

Odwr�cili�my si�, patrz�c na �cie�k�. Galen stan�� przede mn�, �eby w razie czego zas�oni� mnie w�asnym cia�em. Barinthus wpatrzy� si� w ciemno�� z ty�u. Za nami nie by�o nikogo, to jednak, co by�o przed nami, wystarcza�o nam w zupe�no�ci.

Po�rodku �cie�ki sta� m�j kuzyn Cel. W ciemno�ci trudno by�o zobaczy�, gdzie si� ko�czy�y jego d�ugie, proste w�osy, a gdzie zaczyna� czarny prochowiec. Ubrany by� na czarno, z wyj�tkiem bia�ej koszuli, kt�ra �wieci�a jak gwiazda w�r�d tej czerni.

Nie by� sam. Obok niego sta�a Siobhan � kapitan jego stra�y i ulubiony zab�jca � gotowa zas�oni� go swoim cia�em, gdyby zasz�a taka potrzeba. By�a niska, niewiele wy�sza ode mnie, ale widzia�am kiedy�, jak podnios�a volkswagena i rzuci�a nim w kogo�. Jej w�osy b�yszcza�y bia�o w ciemno�ci, ale wiedzia�am, �e w rzeczywisto�ci s� bia�o-srebrno-siwe, jak paj�czyna paj�ka. Jej sk�ra by�a blada, matowa, nie b�yszcz�ca, jak sk�ra Cela i moja, a oczy � matowo zielone, pokryte b�onami, rybie. Mia�a na sobie czarn� zbroj�, pod r�k� trzyma�a he�m. Z�y znak.

��Jeste� w pe�nym rynsztunku, Siobhan � zauwa�y� Galen. � C� to za okazja?

��Przygotowanie to klucz do wygrania bitwy. � Jej g�os pansowa� do reszty � suche szepcz�ce syczenie.

��To ma by� jaka� bitwa? � zdziwi� si� Galen.

Cel za�mia� si� tym samym �miechem, kt�ry zmieni� moje dzieci�stwo w piek�o.

��Dzisiaj nie. To tylko paranoja Siobhan. Ba�a si�, �e Meredith zdoby�a moc, gdy by�a w zachodnich krainach. Widz� jednak, �e jej obawy by�y bezpodstawne.

Barinthus po�o�y� d�onie na moich ramionach, przysuwaj�c mnie do siebie.

��Co tu robisz? To nas kr�lowa wys�a�a po Meredith.

Cel przesun�� si� w d� �cie�ki, ci�gn�c za smycz, kt�ra wiod�a od jego d�oni do ma�ej postaci kucaj�cej u jego st�p. Posta� by�a ukryta za jego p�aszczem. W pierwszej chwili nie pozna�am, kto to.

Posta� wsta�a i okaza�o si�, �e si�ga ledwie do piersi Cela. Mia�a sk�r� br�zow� jak moja babcia, ale w�osy na jej g�owie by�y grube i opada�y a� do kostek. W ciemno�ci wygl�da�a jak cz�owiek, ale wiedzia�am, �e jej sk�ra pokryta jest grubymi, mi�kkimi, puszystymi w�osami. Jej twarz by�a p�aska i bez rys�w, jak co� na wp� uformowanego i nigdy nie sko�czonego. Jej szczup�e delikatne cia�o mia�o par� dodatkowych r�k i n�g, tak �e porusza�a si�, dziwnie chwiej�c si� na boki. Dodatkowe ko�czyny mo�na by�o schowa� pod ubraniem, ale i tak by�o je wida�, gdy si� porusza�a.

Ojciec Keelin by� durigiem, goblinem z bardzo czarnym poczuciem humoru � takim, kt�re mog�o zabi� cz�owieka. Jej matka by�a skrzatem. Keelin zosta�a wybrana na moj� towarzyszk� zaraz po moim urodzeniu. To by� wyb�r ojca i nigdy nie mia�am powodu, �eby si� na� skar�y�. By�y�my najlepszymi przyjaci�kami. Mo�e sprawia�a to krew skrzat�w, kt�ra p�yn�a w naszych �y�ach. Bez wzgl�du na przyczyn�, od pocz�tku by�y�my ze sob� blisko. By�y�my przyjaci�kami, od kiedy tylko pierwszy raz spojrza�am w jej br�zowe oczy.

A teraz Cel trzyma� Keelin na smyczy. Zamurowa�o mnie. Z wielu powod�w mo�na by�o sko�czy� jako �zwierz�tko� Cela. Mog�a to by� na przyk�ad kara kr�lowej. Ale by�y te� kobiety, kt�re zg�asza�y si� na ochotnika. Zawsze mnie zaskakiwa�o, jak wiele kobiet stoj�cych ni�ej w naszej hierarchii pozwala�o Celowi wykorzystywa� si� w najbardziej prymitywny spos�b tylko dlatego, �e je�li zasz�yby w ci���, sta�yby si� pe�noprawnymi cz�onkami dworu. Tak jak moja babcia.

Tyle �e babcia pr�dzej przebi�aby serce dziadka �elaznym ko�kiem, ni� pozwoli�a, �eby traktowa� j� jak psa.

Odsun�am si� od Barinthusa i stan�am na �cie�ce. Galen i Barinthus byli tu� za mn�, po obu stronach, jak na dobrych kr�lewskich stra�nik�w przysta�o.

��Keelin � powiedzia�am � co ty tutaj robisz? � Nie by�o to dok�adnie takie pytanie, jakie chcia�am zada�. M�j g�os brzmia� spokojnie, zwyczajnie. A chcia�am krzycze�, wrzeszcze�.

Cel przyci�gn�� j� do siebie, g�aszcz�c jej w�osy, przyciskaj�c jej twarz do swojej piersi. Jego d�o� ze�lizgn�a si� w d� jej ramienia, po czym z�apa� j� za pier� i zacz�� mi�tosi�.

Keelin odwr�ci�a g�ow�, chowaj�c przede mn� twarz. S�o�ce prawie ju� zasz�o, za kilka minut powinno by� zupe�nie ciemno.

��Keelin, porozmawiaj ze mn�.

��Ona chce nale�e� do dworu � powiedzia� Cel. � Dzi�ki mnie bierze udzia� we wszystkich ceremoniach. � Przyci�gn�� j� do siebie, jego r�ka znikn�a pod jej sukienk�. � Je�li urodzi dziecko, b�dzie ksi�niczk�, a jej dziecko � nast�pc� tronu. Jej dziecko mo�e zepchn�� ci� z trzeciej na czwart� pozycj� w kolejce do tronu.

Zrobi�am krok do przodu, z wyci�gni�t� r�k�.

��Keelin�

��Merry � powiedzia�a, na chwil� odwracaj�c do mnie g�ow�. Jej g�os by� jak zawsze cichy i s�odki.

��Nie, moje zwierz�tko � powiedzia�a Cel. � Nic nie m�w. Ja b�d� m�wi� za nas oboje.

Keelin zamilk�a, zn�w ukrywaj�c twarz.

Sta�am tam i dop�ki Barinthus nie dotkn�� mojego ramienia i nie sprawi�, �e podskoczy�am, nie zdawa�am sobie sprawy, �e moje d�onie zaci�ni�te s� w pi�ci. Zn�w dr�a�am, ale tym razem nie ze strachu, a z gniewu.

��Kr�lowa na�o�y�a na nas geas, �eby�my ci nic nie m�wili, Merry. Ale jednak powinienem by� ci� ostrzec � powiedzia� Galen, staj�c po mojej drugiej stronie. To tak, jakby chcieli mnie z�apa� i przytrzyma�, �ebym nie zrobi�a czego� g�upiego. Ale nie mia�am zamiaru nic takiego robi� � tego przecie� chcia� Cel. Przyszed� tu z Keelin, �eby mnie rozgniewa�, i z Siobhan, �eby mnie zabi�a. Potem wymy�li�by jak�� zgrabn� historyjk� o tym, jak to go zaatakowa�am i jego stra�niczka musia�a go obroni�. Kr�lowa wierzy�a mu bez zastrze�e�. Zachowa�am spok�j tylko dlatego, �e gdybym co� zrobi�a, z pewno�ci� bym zgin�a. Mog�am rozwa�a� walk� z Celem. By� jedn� z niewielu os�b, kt�re mog�abym zabi� bez wyrzut�w sumienia. Ale Siobhan to co innego. To ona zabi�aby mnie.

��Od jak dawna Keelin z nim jest? � spyta�am.

Cel zacz�� odpowiada�, ale uciszy�am go uniesieniem r�ki.

��Pyta�am Galena.

Cel u�miechn�� si� do mnie � b�ysk bieli w rozpraszanej jedynie blaskiem ksi�yca ciemno�ci. Co dziwne, pozosta� milcz�cy. Nie spodziewa�am si� tego, ale wiedzia�am, �e gdybym jeszcze raz mia�a us�ysze� jego g�os, zacz�abym wrzeszcze�, �eby go zag�uszy�.

��Odpowiedz mi, Galenie.

��Nied�ugo po tym, jak odesz�a�.

Zamar�am. Wi�c to by�a moja kara. Moja kara za ucieczk� z dworu. Chocia� nie powiedzia�am Keelin, �e odchodz�, chocia� by�a niewinna, wykorzystali j�, �eby zrani� mnie. Cel trzyma� j� jako swoje zwierz�tko przez prawie trzy lata, czekaj�c, a� wr�c� do domu. Bez w�tpienia mia� niez�� zabaw�, a gdyby urodzi�o si� dziecko, to jeszcze lepiej. Ale to nie ch�� posiadania dzieci by�a jego motywacj� przy wyborze Keelin. Spojrza�am na zadowolonego z siebie Cela i nawet w blasku ksi�yca mog�am odczyta� wyraz jego twarzy. Zosta�a wybrana z zemsty, z ch�ci ukarania mnie. A ja by�am tysi�ce mil st�d, nie�wiadoma niczego.

Cel i moja ciotka czekali cierpliwie, �eby mi pokaza� niespodziank�. Trzy lata cierpienia Keelin i nikt mi o tym nie powiedzia�. Ciotka zna�a mnie lepiej, ni� my�la�am. �wiadomo��, �e Keelin cierpia�a przez ca�y ten czas, nie b�dzie mi dawa�a spokoju. A gdyby wolno�� Keelin by�a stawk� za to, czego ode mnie chcia�a, dosta�aby to bez wzgl�du na to, co by to by�o. Musia�am porozmawia� z Keelin na osobno�ci.

Cho� nienawidzi�am Cela, wiedzia�am, �e bycie z nim jest jednym z niewielu sposob�w, w jaki Keelin mog�a dosta� si� na dw�r. By�a jedn� z moich dworek � moj� towarzyszk�. Bycie moj� przyjaci�k� i s�u��c� pozwoli�o jej pozna� dw�r od wewn�trz. Wiem, �e mia�a w sobie wielk� potrzeb� akceptacji w tym towarzystwie, niewykluczone, �e nawet tak wielk�, by znosi� Cela i obrazi� si�, gdybym j� uwolni�a. To, co ja uwa�a�am za wybawienie, dla Keelin mog�o by� przekle�stwem. Dop�ki nie wiedzia�am, co ona czuje, nic nie mog�am zrobi�.

Cel wyj�� w ko�cu r�k� spod sukienki Keelin i po�o�y� j� na jej ramieniu. Odetchn�am z ulg�.

��Kr�lowa przys�a�a mnie, �ebym eskortowa� moj� pi�kn� kuzynk� do jej prywatnych komnat. Wy dwaj macie spotkanie w sali tronowej.

��Wiem, co mam robi� � powiedzia� Barinthus.

��Sk�d mamy mie� pewno��, �e jej nie skrzywdzisz? � spyta� Galen.

��Ja mia�bym skrzywdzi� swoj� �liczn� kuzyneczk�? � Cel roze�mia� si�.

��Nie odejdziemy. � G�os Barinthusa by� cichy i spokojny. Trzeba by�o zna� ten g�os, �eby us�ysze� w nim gniew.

��Ty te� si� boisz, �e zrobi� jej krzywd�?

��Nie � odpar� Barinthus. � Boj� si�, �e to ona zrobi krzywd� tobie, ksi���. Dla naszej kr�lowej �ycie jej jedynego nast�pcy jest wyj�tkowo cenne.

Cel �mia� si� d�ugo i g�o�no. �mia� si�, dop�ki �zy nie zacz�y mu sp�ywa� po policzkach, cho� niewykluczone, �e tylko udawa�.

��Czyli boisz si�, �e mog�aby spr�bowa� mnie skrzywdzi�, a ja musia�bym pokaza� jej, gdzie jest jej miejsce. Barinthus pochyli� si� nade mn� i wyszepta�.

��Nie mo�esz okaza� mu s�abo�ci. Nie spodziewa�em si�, �e wyjdzie nam na spotkanie. To �mia�y ruch. Je�li zdoby�a� moc w zachodnich krainach, oka� j� teraz, Meredith.

Odwr�ci�am si�, �eby na niego spojrze�. By� tak blisko mnie, �e jego w�osy dotyka�y mojego policzka. Pachnia�y oceanem, zio�ami i czysto�ci�. Odszepn�am:

��Je�li teraz oka�� swoj� moc, p�niej nie b�dzie elementu zaskoczenia.

Jego g�os by� delikatnym szemraniem strumyka p�yn�cego po okr�g�ych kamieniach. U�ywa� swojej mocy, �eby Cel nie m�g� nas pods�ucha�.

��Je�li Cel b�dzie nalega�, �eby�my odeszli, a my odm�wimy, �le si� to dla nas sko�czy.

��Od kiedy to Stra� Kr�lowej odpowiada przed jej synem?

��Od czasu, gdy kr�lowa tak zarz�dzi�a.

��Rozkazuj� wam, Barinthusie i Galenie, zaj�� si� waszymi sprawami! � zawo�a� Cel. � My za� odprowadzimy moj� kuzynk� do kr�lowej.

��Musisz go wystraszy� � powiedzia� Barinthus. � Musisz sprawi�, �eby chcia�, �eby�my zostali. On mia� dost�p do pier�cienia.

Spojrza�am na niego. Nie musia�am pyta�, czy naprawd� my�li, �e to Cel chcia� mnie zabi� w samochodzie. Gdyby nie uwa�a� tego za mo�liwe, nie m�wi�by nic.

��Da�em wam obu wyra�ny rozkaz � powiedzia� Cel. Jego g�os wzmocni� si�, niesiony coraz silniejszym wiatrem.

Wiatr rozwia� d�ugie p�aszcze m�czyzn, szepcz�c w suchych li�ciach drzew na skraju pola po naszej lewej stronie. Odwr�ci�am si� do tych szepcz�cych drzew. Prawie rozumia�am wiatr, prawie s�ysza�am drzewa wzdychaj�ce z powodu nadchodz�cej zimy i zimna. Wiatr zerwa� si� i przy�pieszy�, popychaj�c ma�� kupk� li�ci kamienn� �cie�k� obok Cela i jego kobiet, dop�ki nie dotkn�a moich n�g. Potem li�cie polecia�y dalej niesione s�odkim jesiennym wiatrem. Zamkn�am oczy i wci�gn�am ten wiatr w p�uca.

Odesz�am na krok od stra�nik�w i przybli�y�am si� do Cela, ale to nie do niego sz�am. Przyzywa�a mnie ziemia. Cieszy�a si� �e wr�ci�am, cieszy�a si� tak, jak nigdy dot�d.

Roz�o�y�am ramiona i otworzy�am si� na noc. Poczu�am wiatr przewiewaj�cy przez moje cia�o, jakbym by�a drzewami, nie przeszkod� dla wiatru, ale jego sprzymierze�cem. Poczu�am moc nocy, spiesz�cy si�, p�dz�cy puls wszystkiego. Przez chwil� czu�am, jakby ca�y �wiat obraca� si� pod moimi stopami. Czu�am powolny, ci�ki ruch Ziemi wok� S�o�ca. Sta�am ze stopami mocno wci�ni�tymi w ziemi�, kt�ra by�a jak korzenie drzewa biegn�ce w d�. Ale tylko to we mnie by�o sta�e. Wiatr omiata� mnie, jakby mnie tam wcale nie by�o, i wiedzia�am, �e mog�abym si� owin�� w noc i chodzi� niewidzialna po�r�d �miertelnik�w. Ale nie ze �miertelnikami mia�am teraz do czynienia.

Otworzy�am oczy, u�miechaj�c si�. Z�o��, zmieszanie, wszystko znikn�o, zosta�o zabrane przez wiatr, kt�ry pachnia� suchymi li�cimi i jakimi� przyprawami. Mia�am wra�enie, jakbym czu�a w wietrze rzeczy, kt�re by�y tylko na wp� zapami�tane lub na wp� wy�nione. Noc by�a nieujarzmiona i mo�na z niej by�o czerpa� nieujarzmion� magi�, je�li tylko si� j� pozna�o. Kto� posiadaj�cy du�� moc m�g�by pos�ugiwa� si� magi� Ziemi, ale Ziemia jest uparta i nie lubi by� wykorzystywana. Zawsze p�aci si� za przemoc przeciwko �ywio�om. Ale w pewne noce, a nawet dni, Ziemia oddaje si� jak kobieta pragn�ca kochanka.

Przyj�am jej zaproszenie. Zdj�am swoj� os�on� i poczu�am, �e wiatr rozdmuchuje mnie jak kurz, ale w miejsce ka�dej odj�tej cz�stki otrzymywa�am now�. Oddawa�am si� nocy, a noc wype�nia�a mnie, ziemia obj�a mnie, w�lizguj�c si� w g�r� przez moje stopy, jak woda dostaje si� w g�r� drzewa przez korzenie.

Przez chwil� nie by�am pewna, czy chc� si� poruszy�, boj�c si�, �e zerw� kontakt z Ziemi�. Wiatr zawirowa� wok� mnie, zarzucaj�c mi w�osy na twarz i przynosz�c zapach spalonych li�ci. Roze�mia�am si�. Sz�am kamienn� �cie�k�, a Ziemia sz�a ze mn�. Sz�am przez noc, jakbym p�ywa�a, niesiona pr�dami mocy. Sz�am w kierunku mojego kuzyna, u�miechaj�c si�.

Siobhan wysz�a przed niego. Na�o�y�a na g�ow� he�m. Tylko jej bia�e d�onie wida� by�o w ciemno�ci. Mog�a zrani� lub zabi� samym dotykiem.

Barinthus szed� za mn�. Wiedzia�am, �e wyci�gn�� do mnie r�k� � czu�am, jak porusza si� w�r�d mocy. Prawie go widzia�am stoj�cego tam, jakbym mia�a oczy z ty�u g�owy. Moja magia by�a zawsze magi� osobist�. Ta magia nie by�a osobista. Czu�am swoj� ma�o��, czu�am ogrom �wiata, ale nie by�o w tym poczucia samotno�ci. Czu�am, �e jestem obejmowana, chciana, po��dana.

R�ka Barinthusa opad�a, nie dotkn�wszy mnie. Jego g�os zasycza� i zaszemra� jak woda na piasku.

��Gdybym wiedzia�, �e to potrafisz, nie ba�bym si� o ciebie.

Za�mia�am si� rado�nie. Otworzy�am si� jeszcze bardziej, jak drzwi otwieraj�ce si� na o�cie�. A potem by�o tak, jakby te drzwi, �ciana, w kt�rej tkwi�y, i dom, w kt�rym by�a ta �ciana, rozpu�ci�y si� w mocy.

Barinthus sapn��:

��Na mi�o�� Ziemi, co ty zrobi�a�, Merry?

Nigdy nie u�ywa� tego imienia.

��Podzieli�am si� � wyszepta�am.

Galen podszed� do nas, a moc otworzy�a si� przed nim, cho� nawet o tym nie pomy�la�am. Ca�a nasza tr�jka zosta�a wype�niona moc�. To by�a szczodra moc, rozradowana, serdeczna obecno��.

Moc wysz�a ze mnie, a mo�e to ja si� poruszy�am. Siobhan podesz�a do mnie, ale moc jej nie wype�ni�a. Odrzuci�a j�. Magia Siobhan by�a obraz� dla Ziemi i jej powolnego cyklu �ycia, poniewa� Siobhan krad�a �ycie, sprowadza�a na ludzi �mier�, zanim nadszed� ich czas. Po raz pierwszy zrozumia�am, �e Siobhan w pewien spos�b sta�a poza tym cyklem � �e nale�a�a do �wiata �mierci, �e by�a kim�, kto wci�� si� porusza, jakby �y�, ale Ziemia go nie zna.

Moc nie odrzuci�aby Cela, ale nie mia� okazji si� o tym przekona�, bo zabezpieczy� si� przed ni�. Czu�am, jak ustawia os�on�. Znalaz� si� za niewidzialnymi �cianami, bezpieczny, ale zarazem nie�wiadomy cudu, kt�ry by� naszym udzia�em.

Keelin natomiast nie zamkn�a si� przed nim. By� mo�e nie mia�a wystarczaj�cej os�ony, �eby zbudowa� �ciany, a mo�e nie chcia�a. Nagle poczu�am j� i us�ysza�am jej g�os zmieszany z szumem wiatru.

Sz�a w nasz� stron�, wyci�gaj�c wszystkie swoje cztery r�ce na spotkanie nocy.

Cel szarpn�� za sk�rzan� smycz. Keelin si� potkn�a.

Wyci�gn�am do niej r�k� i moc, cho� jej nie kontrolowa�am, wyla�a si� na zewn�trz i otoczy�a j�. Moc pchn�a Cela jak woda pcha kamie� w �rodku strumienia, jak co�, co trzeba omin��, zignorowa�. To pchni�cie sprawi�o, �e upad� do ty�u, a smycz wypad�a mu z d�oni. Podni�s� g�ow� do wschodz�cego ksi�yca. Na jego przystojnej twarzy pojawi� si� strach.

Ucieszy�am si� na ten widok. Ot, taka drobna przyjemno��. Szczodry bieg mocy otoczy� mnie, jak r�ka matki chwytaj�ca za rami� niegrzeczne dziecko. Nie czas na drobne przyjemno�ci po�r�d tego� �ycia.

Keelin sta�a na �rodku �cie�ki, z rozwartymi ramionami, z g�ow� odrzucon� do ty�u, tak �e �wiat�o ksi�yca �wieci�o na jej nie w pe�ni uformowan� twarz. To by�a dla niej cenna chwila. Rzadko mia�a okazj� pokaza� swoj� twarz w �wietle.

Siobhan zbli�y�a si� do mnie. W ciemno�ci wida� by�o tylko b�ysk jej bia�ych r�k i zbroi. Niewiele my�l�c, wyci�gn�am r�k� przed siebie, zupe�nie jakbym si� spodziewa�a, �e ta ogromna, ospa�a moc zareaguje na m�j gest. O dziwo, zareagowa�a.

Siobhan zatrzyma�a si�, jakby natrafi�a na mur. Jej bia�e d�onie zab�ys�y bladym p�omieniem. Jej moc zamigota�a, gdy zmierzy�a si� z czym�, czego nawet ja nie widzia�am. Poczu�am jej ch��d pr�buj�cy poch�on�� ciep�o nocy � bezskutecznie. Gdyby by�a naprawd� �ywa, gdyby jej dotyk zadawa� zwyk�� �mier�, Ziemia by jej nie powstrzyma�a. Moc Ziemi by�a w zasadzie neutralna. W pewnym sensie mnie kocha�a, przywita�a mnie, ale przywita�aby te� moje rozk�adaj�ce si� cia�o, z r�wn� ch�ci� obj�aby mnie swoim pe�nym robak�w u�ciskiem. Zabra�aby moj� dusz� i na wietrze wys�a�a j� gdzie indziej.

Ale magia Siobhan nie by�a naturalna. Dlatego stra�niczka Cela nie mog�a przej��. M�g� to by� klucz do zniszczenia jej. Tego klucza u�y� m�g� jednak tylko kto� pos�uguj�cy si� sprawniej ode mnie niszcz�cymi zakl�ciami.

W ciemno�ci co� si� poruszy�o. Cel i Siobhan odwr�cili si�. Kiedy zobaczyli Doyle�a, ich cia�a napi�y si�. Co� takiego � ksi��� i jego stra�niczka bali si� Ciemno�ci Kr�lowej. Interesuj�ce. Jeszcze trzy lata temu Cel nie ba� si� Doyle�a. Nie ba� si� nikogo opr�cz swojej matki. Nawet wtedy nie ba� si� jednak �mierci, poniewa� by� jedyn� osob�, w kt�rej p�yn�a jej krew. Jej jedynym dzieckiem. Jej jedynym nast�pc�. Nikt nigdy nie wyzywa� Cela na pojedynki. Wszyscy bali si�, �e wygraj�. W tym wypadku wygrana mog�a oznacza� �mier�. Przez ostatnie trzy stulecia przeszed� nie tkni�ty, niczego si� nie boj�c, a� do teraz.

Teraz zobaczy�am, prawie poczu�am jego niepewno��. Ba� si�. Dlaczego?

Doyle by� ubrany na czarno, w peleryn�, kt�ra si�ga�a do kostek i okrywa�a go ca�ego. Jego twarz by�a tak ciemna, �e bia�ka oczu wydawa�y si� unosi� w kapturze.

��Co si� dzieje, ksi���?

Cel zszed� ze �cie�ki, �eby widzie� zar�wno Doyle�a, jak i nas. Siobhan ruszy�a za nim. Keelin pozosta�a na �cie�ce. Moc zwin�a si�, jakby poruszaj�c si� na wietrze, i min�a nas, �eby polecie� dalej. Po chwili ju� jej nie by�o.

Poczu�am, �e z powrotem mam cia�o. Za ka�d� magi� trzeba by�o zap�aci�; za ka�d� opr�cz tej jednej. Sama mi si� ofiarowa�a. Nie prosi�am. Mo�e dlatego czu�am si� silna, a nie wyczerpana.

Keelin podesz�a do mnie z wyci�gni�tymi g�rnymi ramionami. Musia�a czu� si� jak nowo narodzona, tak jak ja, poniewa� u�miecha�a si�. Strach znikn��, odp�yn�� ze s�odkim wiatrem.

Z�apa�am j� za r�ce. Poca�owa�y�my si� w policzki, a potem Keelin obj�a mnie swoimi g�rnymi i dolnymi ramionami. Trzyma�y�my si� tak mocno, �e czu�am nacisk jej ma�ych piersi, wszystkich czterech. Najpierw zastanowi�am si�, czy Celowi podoba si� bycie z kim� o tylu piersiach. Potem za� wyobrazi�am sobie ich w ��ku. Zacisn�am oczy, jakbym w ten spos�b mog�a si� pozby� tego obrazu. Przesun�am d�oni� po jej plecach przez grube futerkowate w�osy i u�wiadomi�am sobie, �e p�acz�.

S�odki, prawie jak szczebiot ptaka, g�os Keelin uspokaja� mnie.

��Wszystko w porz�dku, Merry. Wszystko w porz�dku.

Pokr�ci�am g�ow� i odsun�am si�, �ebym mog�a widzie� jej twarz.

��Wcale nie.

Dotkn�a mojej twarzy, �api�c �zy na sw�j palec. Nie mog�a p�aka�. Nie mia�a kanalik�w �zowych.

��Zawsze p�aka�a� za mnie, ale teraz tego nie r�b.

��Jak mam tego nie robi�? � Spojrza�am na Cela, kt�ry rozmawia� po cichu z Doyle�em. Siobhan wpatrywa�a si� we mnie. Czu�am jej martwy wzrok, cho� nie widzia�am jej oczu. Nie zapomni, �e u�y�am przeciw niej magii, i �e wygra�am, czy te� raczej: nie przegra�am. Nie zapomni i nie przebaczy.

Ale tym b�d� si� martwi� kiedy indziej. Odwr�ci�am si� do Keelin. Moje r�ce pow�drowa�y do sk�rzanej obro�y wok� jej szyi.

Dotkn�a moich nadgarstk�w.

��Co robisz, Merry?

��Zdejmuj� to.

Delikatnie odsun�a moje r�ce.

��Nie.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Jak mo�esz� Jak mog�a�?

��Nie p�acz ju� � powiedzia�a Keelin. � Dobrze wiesz, czemu to zrobi�am. Jeszcze tylko kilka tygodni i min� trzy lata. Je�li oka�e si�, �e nie jestem w ci��y, uwolni� si� od niego. Je�li oka�e si�, �e jestem, b�dzie musia� mnie traktowa� jak swoj� �on� albo w og�le mnie nie tyka�.

By�a tak spokojna, przera�aj�cym, silnym spokojem, jakby to by�o co�� normalnego.

��Nie rozumiem tego � powiedzia�am.

��Wiem. Ale wcale mnie to nie dziwi. W twoich �y�ach p�ynie kr�lewska krew. � Podnios�a woln� r�k�, �eby dotkn�� moich ust, zanim zd��y�am zaprotestowa�, a pozosta�ymi d�o�mi trzyma�a mnie za r�ce. � Wiem, �e traktowano ci� jak biedn� krewn�, Merry, ale jeste� jedn� z nich. Ich krew p�ynie w twoich �y�ach, a oni� � Opu�ci�a g�ow� i zdj�a r�k� z moich ust, ale mocniej �cisn�a moje d�onie. � Jeste� cz�onkiem klubu, Merry. Jeste� w �rodku wielkiego domu, podczas gdy my czekamy na zewn�trz, na zimnie i w �niegu, z twarzami przyci�ni�tymi do szyby.

Odwr�ci�am wzrok od tych �agodnych br�zowych oczu.

��U�ywasz mojej w�asnej metafory przeciwko mnie.

Dotkn�a mojej twarzy lew� g�rn� r�k�.

��Wystarczaj�co du�o razy j� s�ysza�am, kiedy dorasta�y�my.

��Gdybym poprosi�a, odesz�aby� ze mn�?

U�miechn�a si�, ale by� to gorzki u�miech.

��Tylko wtedy, gdyby� mog�a by� ze mn� ka�dej godziny dnia i nocy, �eby chroni� mnie swoj� os�on�. � Pokr�ci�a g�ow�. � Jestem zbyt wstr�tna dla ludzkich oczu.

��Wcale nie�

Przerwa�a mi spojrzeniem.

��Tak jak ty nigdzie nie przynale��. Nie jestem ani durigiem ani skrzatem.

��A co z Kuragiem? Podoba�a� mu si�.

Opu�ci�a g�ow�.

��To prawda, �e po�r�d pewnego rodzaju goblin�w uchodz� za atrakcyjn�. Dodatkowe ko�czyny, a zw�aszcza dodatkowe piersi s� dla nich oznak� wielkiego pi�kna.

U�miechn�am si�.

��Pami�tam, jak mnie zabra�a� na bal goblin�w. Dla nich by�am brzydka.

Keelin u�miechn�a si�, kr�c�c g�ow�.

��Ale bez wzgl�du na to chcieli z tob� ta�czy�. � Spojrza�a w g�r�, szukaj�c mojego wzroku. � Wszyscy chcieli dotkn�� sk�ry ksi�niczki o kr�lewskiej krwi, bo wiedzieli, �e to by�o wszystko, co mogli kiedykolwiek otrzyma�.

Nic wiedzia�am, jak zareagowa� na gorycz w jej g�osie.

��To nie twoja wina, �e ty wygl�dasz jak ty, a ja jak ja. To niczyja wina. Jeste�my, jacy jeste�my. Za twoj� spraw� zobaczy�am dw�r. Nie mog�am powr�ci� do Kuraga i jego goblin�w po tym, jak pokaza�a� mi lepsze �ycie. By�abym zadowolona, mog�c sta� do ko�ca swoich dni za twoim krzes�em, ale nagle to si� sko�czy�o� � Pu�ci�a moje d�onie i odwr�ci�a si� ode mnie. � Kiedy odesz�a�, nie mog�am pogodzi� si� ze strat� tego wszystkiego. � Za�mia�a si�; jej �miech by� wci�� jak szczebiot ptaka, ale pojawi�a si� w nim nutka szyderstwa, us�ysza�am w nim echo �miechu Cela. � Poza tym Cel lubi czteropiersiaste kobiety i m�wi, �e nigdy nie spa� z nikim, kto m�g�by owin�� wok� jego bia�ego cia�a dwie pary n�g.

Keelin poci�gn�a nosem i wiedzia�am, �e p�acze. To, �e nie mia�a �ez, nie oznacza�o, �e nie mog�a p�aka�.

Odwr�ci�a si� i posz�a do Cela. Pozwoli�am jej odej��. Wini�a mnie za to, �e pokaza�am jej ksi�yc, kt�rego nie mog�a mie�. Mo�e mia�a racj�. Mo�e j� wykorzysta�am, ale nie chcia�am tego. Oczywi�cie, to nic nie zmienia�o.

Wci�gn�am jesienne powietrze, �eby zn�w si� nie rozp�aka�. Wci�� by�o s�odkie, ale ju� nie takie jak przedtem.

��Przykro mi, Meredith � powiedzia� Barinthus.

��Niech ci nie b�dzie przykro z mojego powodu. To nie ja jestem na smyczy Cela.

Galen dotkn�� mojego ramienia i chcia� mnie obj��, ale powstrzyma�am go.

��Prosz�, nie. Je�li b�dziesz mnie pociesza�, zaczn� p�aka�.

U�miechn�� si�.

��Musz� to zapami�ta� na przysz�o��.

W nasz� stron� zmierza� Doyle. Odsun�� kaptur do ty�u, ale i tak niemo�liwe by�o ustalenie, gdzie ko�cz� si� jego w�osy, a zaczyna peleryna. Widzia�am tylko, �e przednia cz�� jego w�os�w zosta�a zebrana w ma�y kucyk po�rodku g�owy, ods�aniaj�c spiczaste uszy. Srebrne kolczyki b�yszcza�y w blasku ksi�yca. Zmieni� niekt�re z nich na wi�ksze ko�a, tak �e dotyka�y si� i d�wi�cza�y, kiedy si� porusza�. Kiedy ju� stan�� przed nami, zobaczy�am, �e ko�a s� ozdobione pi�rami, kt�re by�y tak d�ugie, �e si�ga�y mu do ramion.

��Barinthusie, Galenie, s�ysza�em, �e nasz ksi��� wyda� wam rozkazy.

Barinthus zrobi� krok do przodu i stan��, g�ruj�c nad nim. Je�li Doyle by� onie�mielony czyj�� obecno�ci�, z pewno�ci� tego nie pokazywa�. � Ksi��� Cel powiedzia�, �e zaprowadzi Meredith do kr�lowej. Pomy�la�em, �e to nierozwa�ne.

Doyle skin�� g�ow�.

��Ja zaprowadz� Meredith do kr�lowej. � Spojrza� na mnie. Nie by�am pewna, ale wydawa�o mi si�, �e u�miechn�� si� do mnie tym swoim nik�ym u�mieszkiem. � Wydaje mi si�, �e nasz ksi��� ma dosy� swojej kuzynki, jak na pierwszy raz. Nie wiedzia�em, �e potrafisz wezwa� Ziemi�.

��Nie wezwa�am jej. Sama przysz�a � powiedzia�am.

Us�ysza�am, jak wci�ga powietrze, a nast�pnie je wypuszcza.

��Ach, to co innego. Nie jeste� wi�c tak silna, jak ci, kt�rzy mog� Ziemi� zdj�� z jej kursu. Tym bardziej niepokoj�ce jest, �e Ziemia ci� przywita�a. �e ci� uznaje. To ciekawe.

��Wydaje mi si�, �e jeste�cie potrzebni gdzie indziej, obaj � powiedzia� do Barinthusa.

Jego g�os by� bardzo cichy, ale kry�a si� w nim gro�ba. Doyle zawsze umia� wzbudza� strach samym g�osem.

��Czy mam twoje s�owo, �e nic si� jej nie stanie? � spyta� Barinthus.

Galen stan�� przy nim. Dotkn�� jego ramienia. Zada� takie pytanie to tak jak kwestionowa� rozkaz. Za co� takiego mo�na by�o zosta� �ywcem obdartym ze sk�ry.

��Barinthusie � szepn�� Galen.

��Daj� ci moje s�owo, �e dostarcz� j� do kr�lowej nietkni�t�.

��Nie o to pyta�em � powiedzia� Barinthus. Doyle podszed� tak blisko, �e jego peleryna przylgn�a do p�aszcza wy�szego m�ny.

��Uwa�aj, morski bo�e, �eby� nie spyta� o wi�cej, ni� powiniene�.

��Wygl�da na to, �e, tak samo jak ja, nie jeste� pewien, czy b�dzie bezpieczna w r�kach kr�lowej � zauwa�y� Barinthus beznami�tnym tonem.

Doyle podni�s� d�o�, kt�ra by�a obrysowana zielonym p�omieniem. Zbli�y�am si� do nich, nie wiedz�c nawet, co powinnam im powiedzie�.

Uwaga Barinthusa wci�� by�a skupiona na Doyle�u i jego p�on�cej d�oni, Doyle jednak patrzy� na mnie. Galen sta� blisko nich, najwyra�niej nie wiedz�c, co robi�. Wyci�gn�� do mnie r�k�, jakby chcia� mnie zatrzyma�.

��Odsu� si� � powiedzia�am. � Nie zrobi� nic g�upiego.

Zawaha� si�, potem odsun�� si� i pozwoli�, �ebym stan�a przy dw�ch pozosta�ych m�czyznach. Ogie� na d�oni Doyle�a rzuca� na nich zielono��te cienie. Oczy Doyle�a nie tyle odbija�y ogie�, co nim p�on�y. Stoj�c tak blisko, czu�am nie tylko jego moc, ale tak�e powolny wzrost mocy Barinthusa, niczym morze obijaj�ce si� o brzeg.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Przesta�cie.

��Co powiedzia�a�? � spyta� Doyle.

Pchn�am Barinthusa tak, �e si� zachwia�. Mo�e nie potrafi�am podnosi� samochod�w i zabija� jednym uderzeniem, ale mog�am przebi� pi�ci� drzwi samochodu, nie �ami�c sobie przy tym r�ki. Odepchn�am go od Doyle�a na bezpieczn� odleg�o��.

��Dosta�e� rozkaz od nast�pcy tronu i od swojego kapitana, zastosuj si� do niego. Doyle da� ci s�owo, �e dotr� bezpiecznie do Kr�lowej.

Barinthus spojrza� na mnie. Jego twarz by�a bez wyrazu, ale nie oczy. Doyle zawsze by� jedn� z powa�niejszych przeszk�d na drodze do przedwczesnej �mierci kr�lowej. Przez chwil� zastanawia�am si�, czy Barinthus nie szuka pretekstu, �eby podda� go pr�bie. Je�li tak, nie zamierza�am mu go da�. Zabicie Doyle�a mog�o wywo�a� rewolucj�. Popatrzy�am na twarz Barinthusa, staraj�c si� zgadn��, o czym my�li. Czy chodzi�o o przywitanie mnie przez Ziemi�? Czy o jaki� zatarg mi�dzy nimi, o kt�rym nie wiedzia�am? Zreszt�, niewa�ne.

��Nie � powiedzia�am. Wytrzyma�am jego wzrok i powt�rzy�am. � Nie.

Barinthus utkwi� oczy w Doyle�u.

Doyle z��czy� d�onie tak, �e p�on�y teraz obie jednym ogniem.

Stan�am mi�dzy nim a Barinthusem.

��Sko�cz ju� to przedstawienie, Doyle. P�jd� z tob�.

Czu�am, �e patrz� na siebie. Powietrze mi�dzy nimi zg�stnia�o. Zawsze by�o mi�dzy nimi napi�cie, ale nigdy a� takie.

Podesz�am do Doyle�a. Kolorowy ogie� o�wietli� moj� twarz i ubranie. Sta�am na tyle blisko, �eby poczu�, �e ogie� nie dawa� �adnego ciep�a, �adnego �ycia, nic. Nie by� jednak iluzj�. Widzia�am, co ogie� Doyle�a m�g� zrobi�. Zabija�, podobnie jak d�onie Siobhan.

Musia�am co� zrobi�, �eby roz�adowa� napi�cie mi�dzy nimi. Widzia�am wiele pojedynk�w, kt�re rozpoczyna�y si� z bardziej b�ahego powodu. Tak du�o krwi przelano z powodu g�upoty.

Dotkn�am �okci Doyle�a i przesun�am d�onie powoli w g�r� jego r�k.

��Widok Keelin odebra�o mi rado��, tak jak przewidzia�a to Andais, wi�c zabierz mnie do niej. � Moje d�onie przesuwa�y si� powoli w g�r� jego ramion, a ja u�wiadomi�am sobie, �e jego czarna sk�ra by�a naga; pod t� d�ug� peleryn� nosi� koszulk� z kr�tkim r�kawem.

��Widz�, �e powitanie Ziemi ci� o�mieli�o � powiedzia� Doyle.

��To jeszcze nie by�o �mia�e. � Trzyma�am d�onie prawie na jego nadgarstkach, prawie wewn�trz p�omieni. Nie by�o gor�ca, kt�re mog�o mnie ostrzec, tylko moje w�asne wspomnienie m�czyzny umieraj�cego w zielonym ogniu. � To dopiero jest �mia�e. � Zrobi�am dwie rzeczy naraz. R�ce skierowa�am w g�r�, tam gdzie by� p�omie�, i jednocze�nie dmuchn�am, jakbym gasi�a �wiec�.

P�omienie znikn�y. Doyle zdusi� je u�amek sekundy przed moim dotkni�ciem.

By�am na tyle blisko, �eby zauwa�y�, jak bardzo by� poruszony tym, co zrobi�am.

��Jeste� szalona.

��Da�e� s�owo, �e dotr� do kr�lowej nietkni�ta. Zawsze dotrzymujesz s�owa.

��Wierzy�a�, �e ci� nie skrzywdz�.

��Wierzy�am w tw�j honor.

Spojrza� do ty�u na Cela i Siobhan. Keelin zn�w by�a z nimi. Cel patrzy� na nas. Wyraz jego twarzy m�wi�, �e prawie uwierzy� w to, �e zdmuchn�am p�omie� Doyle�a.

Wci�� trzymaj�c jedn� r�k� na nadgarstku Doyle�a, drug� przes�a�am mojemu kuzynowi ca�usa.

Podskoczy�, jakby ten poca�unek go porazi�. Keelin przytuli�a si� do niego i popatrzy�a na mnie wzrokiem, kt�ry nie do ko�ca by� przyjazny.

Siobhan wysz�a przed nich i wyci�gn�a miecz. Wiedzia�am, �e r�koje�� zrobiona jest z rze�bionej ko�ci, a zbroja � z br�zu. Do zabijania u�ywali�my stali lub �elaza. Siobhan mia�a u boku kr�tki miecz z br�zu s�u��cy do obrony, wyci�gn�a jednak zza plec�w stalowe ostrze. Zamierza�a zabi�. Przynajmniej by�a szczera.

Doyle chwyci� mnie za obie r�ce i odwr�ci� do siebie.

��Nie chc� walczy� z Siobhan tylko dlatego, �e przestraszy�a� kuzyna.

Jego palce wbi�y si� w moj� sk�r� i wiedzia�am, �e zostanie po tym siniak, ale za�mia�am si�. Z gorycz� przypomnia�am sobie o kim� z br�zowymi oczami bez �ez.

��Nie zapominaj, �e przestraszy�am te� Siobhan. To bardziej imponuj�ce ni� przestraszenie Cela.

Potrz�sn�� mn� mocno.

��I bardziej niebezpieczne.

Pu�ci� mnie tak niespodziewanie, �e zachwia�am si� i upad�abym, gdyby w ostatniej chwili nie z�apa� mnie za �okie�.

Spojrza� na Barinthusa i Galena.

��Id�cie ju� st�d! � krzykn��. W jego g�osie by�a prawdziwa z�o��, a rzadko okazywa� takie emocje. Przeze mnie wszyscy byli zdenerwowani. Jaka� ma�a, mroczna cz�stka mnie ucieszy�a si� z tego powodu.

Doyle, wci�� trzymaj�c mnie za r�k�, zacz�� prowadzi� mnie �cie�k�.

Nie odwr�ci�am si�, �eby zobaczy�, jak Barinthus i Galen odchodz�, ani �eby da� pow�d do zmartwienia Siobhan. To nie ostro�no�� przeze mnie przemawia�a. Po prostu nie chcia�am zobaczy� raz jeszcze Keelin w ramionach Cela.

Potkn�am si�. Doyle musia� mnie znowu �apa�.

��Idziesz za szybko. Pami�taj, �e mam wysokie obcasy � upomnia�am go. M�wi�c szczerze, chodzi�o bardziej o kabur� przy kostce i d�ugo�� sukienki. Wola�am jednak zwali� win� na buty. Doyle zabra�by mi bro�, gdyby si� o niej dowiedzia�.

Zwolni�.

��Powinna� by�a w�o�y� co� wygodniejszego.

��Widzia�am kiedy�, jak kr�lowa kaza�a pewnej sidhe rozebra� si� i i�� nago na bankiet, bo nie spodoba� jej si� jej str�j. Wybacz wi�c, ale wola�am si� zabezpieczy�. � Wiedzia�am, �e nie przestanie trzyma� mnie za �okie� bez walki. A i wtedy mog�am przegra�. Spr�bowa�am wi�c pos�u�y� si� fortelem. � We� mnie pod r�k�; chc� by� traktowana jak ksi�niczka, a nie jak wi�zie�.

Zwolni� jeszcze bardziej, patrz�c na mnie spod oka.

��Czy sko�czy�a� ju� ze swoimi sztuczkami, ksi�niczko Meredith?

��Sko�czy�am � powiedzia�am.

Zatrzyma� si� i zaoferowa� mi rami�. Po�o�y�am d�o� na jego nadgarstku. Pod palcami poczu�am ma�e w�oski.

��Troch� zimnawo na kr�tki r�kaw, prawda? � spyta�am.

Zmierzy� mnie wzrokiem.

��Przynajmniej ty ubra�a� si� odpowiednio.

Po�o�y�am woln� d�o� na r�ce, kt�ra spoczywa�a na jego ramieniu, robi�c co� w rodzaju podw�jnego u�cisku, ale nic, co by�oby zabronione. � Podoba ci si�?

Spojrza� na moj� d�o�. Zatrzyma� si� i chwyci� mnie za praw� r�k�, a kiedy jego sk�ra dotkn�a pier�cienia, b�ysn��, przeszywaj�c nas oboje elektrycznym mrowieniem. Magia w pier�cieniu rozpozna�a Doyle�a, tak jak wcze�niej Barinthusa i Galena.

Pu�ci� moj� r�k�, jakby go to zabola�o i zacz�� pociera� swoj�

��Sk�d masz ten pier�cie�? � W jego g�osie s�ycha� by�o napi�cie.

��Zostawiono go dla mnie w samochodzie.

Pokr�ci� g�ow�.

��Wiedzia�em, �e zagin��, ale nie spodziewa�em si�, �e znajd� go na twojej d�oni. � Spojrza� na mnie i gdyby to by� kto� inny, powiedzia�abym, �e si� ba�. Zanim zdo�a�am rozszyfrowa� to spojrzenie, jego twarz zn�w sta�a si� bez wyrazu. Uk�oni� si� i poda� mi rami�, jak zrobi�by to d�entelmen.

Wzi�am go pod rami�, otoczy�am je obydwiema d�o�mi, ale tym razem nie dotkn�am jego sk�ry. Zastanawia�am si� chwil�, dotkn�� go niby przypadkiem, ale nie zna�am dok�adnie dzia�ania pier�cienia. Dop�ki si� tego nie dowiem, budzenie magii nie by�o najlepszym pomys�em.

Szli�my �cie�k� rami� w rami� statecznym, r�wnym krokiem. Moje obcasy stuka�y g�o�no na kamieniach. Doyle kroczy� przy mnie milcz�cy jak cie�; tylko twardo�� jego ramienia, dotyk peleryny na moim ciele m�wi�y mi, �e tam jest. Je�li pu�ci�abym jego rami�, rozp�yn��by si� w ciemno�ci � nigdy nie zobaczy�abym ciosu, kt�ry by mnie zabi�, chyba �e Doyle by tego chcia�. Czy te� raczej: chyba �e moja ciotka by tego chcia�a.

Mog�abym mo�e wype�ni� cisz� rozmow�, ale Doyle nigdy nie przepada� za pogaduszkami, a tej nocy tak�e ja nie mia�am na nie ochoty.

Kamienna �cie�ka dochodzi�a do g��wnej alejki, kt�ra by�a na tyle szeroka, �e m�g�by ni� przejecha� pow�z lub ma�y samoch�d, gdyby samochody mog�y tu wje�d�a� � a nie mog�y. Podobno dawno temu alejk� przez ca�� noc o�wietla�y pochodnie. Wsp�czesne przepisy przeciwpo�arowe nie pozwala�y jednak na to, wi�c teraz co osiemna�cie st�p sta�a latarnia. �wiat�a by�y niebieskie, bia�e, jasno��te i zielone. Mia�am wra�enie, �e poruszamy si� w�r�d kolorowych fantom�w.

Kiedy Jefferson zaprosi� nas do tego kraju, zaproponowa� nam, �eby�my wybrali sobie ziemi�. Wybrali�my kopce Cahokia. Kr��� mroczne opowie�ci o tym, co �y�o w kopcach, zanim tu przybyli�my. O tym, co musieli�my z nich wyrzuci�. To, co mieszka�o w g��bi ziemi, zosta�o wygnane lub zniszczone, ale magia pozosta�a. Czu� j� by�o w tym miejscu, kiedy si� sz�o alejk�, z obu stron maj�c ogromne kopce. Najwi�kszy kopiec znajdowa� si� na ko�cu alejki. Podczas pobytu w college�u by�am w Waszyngtonie. Kiedy wr�ci�am do domu, nie mog�am uwierzy�, jak bardzo kopce przypomina�y mi tamto miejsce, to, jak sta�am na g��wnym placu otoczona pomnikami ameryka�skiej chwa�y. Teraz, id�c g��wn� i jedyn� ulic� naszego miasta, mia�am poczucie up�ywu czasu. To miasto by�o kiedy� tak wielkie, jak Waszyngton obecnie, by�o centrum kultury i mocy, a teraz zosta�o zapomniane, pozbawione swoich pierwotnych mieszka�c�w. Kiedy wybrali�my to miejsce, ludzie my�leli, �e kopce s� puste, �e znajduj� si� tu tylko ko�ci i stare skorupy. Ale by�a tu r�wnie� magia, drzemi�ca w ukryciu. A potem obudzi�a si� i nas zaatakowa�a. Wojna z ni� by�a jedn� z ostatnich okazji, kiedy oba nasze dwory walczy�y wsp�lnie przeciwko jednemu wrogowi.

Po raz ostatni wszystkie istoty magiczne walczy�y po jednej stronie barykady podczas drugiej wojny �wiatowej. Hitler najpierw sprzymierzy� si� z istotami magicznymi z Europy. Chcia� doda� ich geny do genetycznej mikstury rasy pan�w. Potem spotka� kilka mniej ludzkich istot. W�r�d nas jest struktura klasowa, r�wnie sztywna i nie do z�amania, co g�upia; zw�aszcza dw�r Seelie patrzy z g�ry na tych, kt�rzy nie wygl�daj� jak sidhe. Hitler wzi�� ich pych� za oboj�tno��. Nie wiedzia�, �e tak naprawd� jeste�my jedn� wielk� rodzin�. Pomi�dzy sob� mo�emy toczy� krwawe walki, ale je�li kto� wyst�pi przeciwko kt�remu� z nas, jednoczymy si�, by walczy� ze wsp�lnym wrogiem.

Hitler przy pomocy mag�w chcia� schwyta� w pu�apk� i zniszczy� po�ledniejsze istoty magiczne. Jego sprzymierze�cy z Dworu Seelie nie opu�cili go. Zwr�cili si� przeciwko niemu wtedy, gdy si� tego nie spodziewa�. Ludzie czuliby potrzeb� ostrze�enia go o gro��cym mu niebezpiecze�stwie, istoty magiczne nie. Alianci znale�li Hitlera i wszystkich jego mag�w powieszonych za nogi w jego podziemnym bunkrze. Nigdy nie znale�li jego kochanki Ewy Braun. Od czasu do czasu szmat�awce pisz� o odnalezieniu jego wnuka.

�aden z moich bliskich krewnych nie by� zamieszany w �mier� Hitlera, wi�c nie jestem pewna, ale wydaje mi si�, �e rzucono niego jakie� zakl�cie.

M�j ojciec dosta� na wojnie dwie srebrne gwiazdy. By� szpiegiem. Nie pami�tam, �ebym z powodu tych medali czu�a si� dumna, mo�e dlatego, �e ojciec nigdy nie wydawa� si� o nie szczeg�lnie dba�. Ale kiedy umar�, zostawi� mi je w obitym at�asem pude�ku. Nosi�am je z reszt� swoich dzieci�cych skarb�w: kolorowymi pi�rami ptak�w, kamykami, kt�re b�yszcza�y w s�o�cu, ma�ymi plastikowymi tancerkami, kt�re ozdabia�y m�j tort na sz�ste urodziny, ususzonym kawa�kiem lawendy, pluszowym kotkiem z oczami z fa�szywych brylant�w. Teraz medale spoczywa�y w swoim obitym at�asem pude�ku w szufladzie kom�dki. Reszta moich �skarb�w� zosta�a rozniesiona przez wiatr.

��B��dzisz gdzie� daleko my�lami, Meredith � powiedzia� Doyle.

Wci�� sz�am u jego boku, ale przez moment by�am tam tylko cia�em.

��Przepraszam, m�wi�e� co� do mnie? � Potrz�sn�am g�ow�.

��Nad czym si� tak zamy�li�a�? � spyta�. �wiat�a igra�y na jego twarzy, maluj�c kolorowe cienie na czarnej sk�rze. Jego sk�ra odbija�a �wiat�o jak rze�bione i wypolerowane drewno. Dotyka�am jego ramienia, tak �e mog�am czu� ciep�o i mi�kko�� sk�ry. W dotyku jego sk�ra by�a jak sk�ra ka�dego, ale �wiat�o nie odbija�o si� w ten spos�b od �adnej innej.

��My�la�am o ojcu � powiedzia�am.

��Co? � Doyle zwr�ci� do mnie g�ow�. D�ugie pi�ra musn�y jego szyj�, ��cz�c si� z czarnymi w�osami, kt�re tylko cz�ciowo by�y zwi�zane. Opr�cz ma�ego kucyka, w kt�ry zebrane mia� w�osy z przodu, reszta w�os�w opada�a pod peleryn� luzem.

��My�la�am o medalach, kt�re zdoby� podczas drugiej wojny �wiatowej.

Popatrzy� na mnie, nie zwalniaj�c kroku. Wydawa� si� rozbawiony.

��Dlaczego w�a�nie teraz?

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie wiem. Chyba z powodu dawnej chwa�y. Kopce przypomnia�y mi Waszyngton. Ca�� t� energi� i poczucie celu. Tutaj te� tak kiedy� by�o.

Doyle spojrza� w g�r� na kopce.

��A teraz jest cicho. Prawie martwo.

U�miechn�am si�.

��Wiem, �e pod nami s� setki, tysi�ce �ywych istot.

��A jednak por�wnanie tych dw�ch miast nape�ni�o ci� smutkiem. Dlaczego?

Spojrza�am na niego, a on na mnie. Stali�my w ��tym �wietle, ale jego oczy mieni�y si� wieloma barwami. By�y jasne i czyste. Zamkn�am oczy, czuj�c si� nagle sko�owana i zdezorientowana.

��Ogarn�� mnie smutek, bo pomy�la�am sobie, �e Waszyngton r�wnie� mo�e sta� si� kiedy� ruin�. To smutne, �e dni chwa�y przemin�y dawno temu, jeszcze zanim tu przybyli�my. � Otworzy�am oczy i spojrza�am na niego. Jego oczy zn�w by�y czarnymi zwierciad�ami. � To smutne, �e dni naszej chwa�y przemin�y, a to, �e jeste�my w�a�nie tutaj, tylko tego dowodzi.

��Wola�aby�, �eby�my �yli w�r�d ludzi, pracowali z nimi, ��czyli si� z nimi w pary, jak ci spo�r�d nas, kt�rzy zostali w Europie? Nie s� ju� istotami magicznymi, s� przedstawicielami jeszcze jednej mniejszo�ci etnicznej.

��Czy ja r�wnie� jestem przedstawicielk� mniejszo�ci etnicznej?

Zas�pi� si�. Nigdy dot�d nie mia�am do czynienia z m�czyzn�, kt�rego twarz wyra�a�aby tak wiele emocji, a zarazem tak ma�o z nich umia�am rozszyfrowa�.

��Jeste� Ksi�niczk� Cia�a i pe�nowarto�ciow� sidhe. Daj� ci na to s�owo.

��To prawdziwy komplement w twoich ustach. Wiem, jak wiele dla ciebie znaczy twoje s�owo.

Przechyli� g�ow�, uwa�nie mi si� przygl�daj�c. Jego w�osy wysun�y si� spod peleryny, opadaj�c wolno, kiedy wyprostowa� szyj�.

��Poczu�em twoj� moc, ksi�niczko, nie mog� temu zaprzeczy�.

��Nigdy nie widzia�am twoich w�os�w nie zwi�zanych w kucyk. Nigdy ich nie widzia�am rozpuszczonych � powiedzia�am.

��Podobaj� ci si�?

Nie spodziewa�am si�, �e zapyta mnie o opini�. Nigdy nie s�ysza�am, �eby kogokolwiek pyta� o opini�.

��Chyba tak, ale musz� zobaczy� w�osy bez peleryny, �eby mie� pewno��.

��C� prostszego? � powiedzia� i rozpi�� peleryn� przy szyi. Pozwoli�, �eby ze�lizgn�a si� na jedno rami�.

Od pasa w g�r� mia� na sobie co�, co wygl�da�o jak sk�rzano-metalowa uprz��, cho� je�li mia�aby to by� zbroja, os�ania�aby wi�cej. Kolorowe �wiat�a ta�czy�y na jego mi�niach, jakby by�y wyrze�bione w czarnym marmurze. W pasie i biodrach by� szczup�y, d�ugie nogi okrywa�y sk�rzane spodnie. By�y one obcis�e i w�o�one w czarne buty do kolan, zako�czone paskami z ma�ymi srebrnymi sprz�czkami. Sprz�czki by�y takie same, jak te przy paskach, kt�re przykrywa�y g�rn� cz�� jego cia�a. Srebro migota�o na czarnej sk�rze. Jego w�osy wisia�y jak druga czarna peleryna, owiewaj�c d�ugimi pasami kostki i �ydki. Wiatr przyklei� pi�ra, kt�re ozdabia�y uszy, do jego ust.

��Patrzcie pa�stwo, co za str�j � powiedzia�am, staraj�c si�, aby zabrzmia�o to nonszalancko, ale mi si� nie uda�o.

Wiatr przemkn�� obok nas, odgarniaj�c w�osy z mojej twarzy. Poruszy� wysok� uschni�t� traw� na pobliskim polu, tak �e mog�am us�ysze� szept kolb kukurydzy. Wiatr sun�� w d� alejki, pomi�dzy kopcami, wiruj�c wok� nas. To by�o echo magii Ziemi, kt�ra przywita�a mnie, kiedy tego wieczoru wesz�am na ziemi� sidhe.

��Podobaj� ci si� moje rozpuszczone w�osy, ksi�niczko?

��S�ucham? � spyta�am.

��Powiedzia�a�, �e musisz je zobaczy� bez peleryny. Podobaj� ci si�?

Skin�am g�ow� bez s�owa. O tak, podoba�y mi si�.

Doyle wpatrywa� si� we mnie i widzia�am tylko jego oczy. Reszta jego twarzy by�a zagubiona w wietrze, pi�rach i ciemno�ci. Pokr�ci�am g�ow� i odwr�ci�am wzrok.

��To ju� drugi raz pr�bujesz mnie zauroczy� swoimi oczami. Co si� dzieje?

��Kr�lowa chcia�a, �ebym sprawdzi�, czy dzia�aj� na ciebie moje oczy. Zawsze m�wi�a, �e s� tym, co we mnie najlepsze.

Prze�lizgn�am si� wzrokiem po mocnych wypuk�o�ciach jego cia�a. Wiatr dmuchn�� i nagle Doyle zosta� z�apany w chmur� swoich w�os�w, czarnych i mi�kkich, z prawie nagim cia�em nieomal w�r�d nich zagubionym � czarne na czarnym.

Podnios�am wzrok, �eby raz jeszcze spojrze� mu w oczy.

��Je�li moja ciotka uwa�a, �e twoje oczy to najlepsze, co posiadasz, to� � Pokr�ci�am g�ow� i westchn�am. � Powiedzmy, �e stosuje inne kryteria.

Roze�mia� si�. Doyle si� roze�mia�. S�ysza�am ju� w Los Angeles, jak si� �mieje, ale nie w ten spos�b. To by� dudni�cy �miech, jak grzmot pioruna. To by� dobry �miech, serdeczny i g��boki. Odbija� si� echem od kopc�w i wype�nia� wietrzn� noc radosnym d�wi�kiem. Wi�c dlaczego serce wali�o mi jak oszala�e? Palce mi dr�a�y. Doyle nie powinien si� �mia�, nie w taki spos�b, nie on.

Wiatr usta�. �miech ucich�, ale jego blask pozosta� na twarzy m�czyzny, sprawiaj�c, �e u�miecha� si� on szeroko, ods�aniaj�c idealnie bia�e z�by.

Doyle narzuci� peleryn� z powrotem na barki. Je�li by�o mu bez niej zimno w t� pa�dziernikow� noc, nie okazywa� tego. Zostawi� peleryn� na jednym ramieniu i zaproponowa� mi swoj� nag� r�k�. Flirtowa� ze mn�.

Zmarszczy�am brwi.

��Wydawa�o mi si�, �e ju� to przedyskutowali�my, i ustalili�my, �e b�dziemy udawa�, �e ostatnia noc si� nie wydarzy�a.

��Przecie� nie wspomnia�em o niej nawet s�owem � zauwa�y� nie bez ironii.

��Flirtujesz � powiedzia�am.

��Gdyby to Galen tutaj sta�, nie waha�aby� si� nawet przez chwil�. � Rozbawienie zmieni�o si� w ciemny blask, kt�ry wype�ni� jego oczy. Wci�� by� rozbawiony, a ja nie wiedzia�am dlaczego.

��Galen i ja przekomarzamy si� ze sob� od niepami�tnych czas�w. A� do ostatniej nocy nie widzia�am, �eby� si� przekomarza� z kimkolwiek.

��S� cuda, kt�re dopiero poznasz tej nocy, Meredith. Cuda bardziej zaskakuj�ce ni� ja z rozpuszczonymi w�osami i bez koszulki w pa�dziernikowy wiecz�r. � Teraz w jego g�osie by� ton, kt�ry mia�o wielu ze starszych, protekcjonalny ton, kt�ry m�wi�, �e jestem dzieckiem, �e bez wzgl�du na to, ile mam lat, w por�wnaniu z nimi zawsze b�d� g�upiutkim dzieciakiem.

Doyle by� wobec mnie protekcjonalny ju� przedtem. To by�o nieomal pocieszaj�ce.

��Jaki� mo�e by� wi�kszy cud ni� Ciemno�� Kr�lowej flirtuj�ca z kobiet�?

Pokr�ci� g�ow�.

��My�l�, �e kr�lowa ma wie�ci, kt�re sprawi�, �e cokolwiek bym teraz powiedzia�, wyda si� to nudne.

��Jakie wie�ci? � spyta�am.

��Kr�lowa b�dzie mia�a przyjemno�� ci je wyjawi�, nie ja.

��Wi�c przesta� robi� aluzje � powiedzia�am. � To do ciebie niepodobne.

Pokr�ci� g�ow� i u�miech zn�w zago�ci� na jego twarzy.

��Chyba rzeczywi�cie nie. Kiedy kr�lowa wyjawi ci swoje wie�ci, wyja�ni� zmian� w swoim zachowaniu. � Jego twarz otrze�wia�a, powoli, sta�a si� prawie zwyk�� hebanow� mask�. � Wystarczy?

Spojrza�am na niego, przygl�daj�c si� jego twarzy, dop�ki nie znikn�y z niej ostatnie oznaki rozbawienia. Skin�am g�ow�.

��Chyba tak.

Poda� mi rami�.

��Odsu� si� troch�, a wezm� ci� pod rami� � powiedzia�am.

��Dlaczego tak bardzo przeszkadza ci widok mojego ods�oni�tego cia�a?

��Nalega�e�, �eby�my udawali, �e ostatnia noc nigdy si� nie wydarzy�a, �eby o niej nie m�wi�, a teraz nagle zaczynasz flirtowa�. Co si� sta�o?

��Je�li powiedzia�bym, �e to pier�cie� na twoim palcu, zrozumia�aby�?

��Nie � odpar�am.

U�miechn�� si�, tym razem �agodnie. Narzuci� peleryn� z powrotem na ramiona, tak �e tylko r�ka wystawa�a spod grubej tkaniny.

��Lepiej?

Skin�am g�ow�.

��Tak, dzi�kuj�.

��We� mnie teraz pod rami�, ksi�niczko, i pozw�l mi zaprowadzi� ci� przed oblicze kr�lowej. � Jego g�os by� p�aski, bez cienia emocji, wyzuty ze znacze�. Zat�skni�am za emocjami sprzed kilku chwil. Teraz jego s�owa by�y po prostu wypowiadane. Mog�y znaczy� wiele albo zupe�nie nic. S�owa bez emocji by�y bezu�yteczne.

��Czy tw�j g�os ma jakie� tony pomi�dzy zupe�n� pustk� a radosnym protekcjonalizmem? � spyta�am.

Nieznaczny u�miech wykrzywi� mu usta.

��Spr�buj� znale�� co� pomi�dzy.

Wzi�am go ostro�nie pod rami�, peleryna oddziela�a nas od siebie. � Dzi�kuj� � powiedzia�am.

��Nie ma za co. � G�os by� wci�� pusty, ale pojawi� si� w nim cie� ciep�a.

Doyle powiedzia�, �e spr�buje znale�� co� pomi�dzy i ju� nad tym pracowa�. Niewyobra�alnie szybko.

Kamienna droga urywa�a si� nagle w trawie. Podobnie jak �cie�ki nie dochodzi�a ona do �adnego kopca. Stali�my na jej ko�cu, a przed nami nie by�o nic pr�cz trawy. Trawy przydeptanej wieloma stopami, wydeptanej tak r�wno, �e �adna z dr�ek nie wydawa�a si� cz�ciej ucz�szczana ni� inne. Kiedy� m�wiono na nas �ukryci�. Mo�e jeste�my teraz atrakcj� turystyczn�, ale stare przyzwyczajenia trudno zmieni�.

Czasami ludzie rozbijali obozy w tej okolicy, wypatruj�c nas przez lornetki, ale zwykle nie dane im by�o nic ujrze�. Je�li jednak kto� patrzy� w�a�nie teraz, niewykluczone, �e nas widzia�.

Nawet nie pr�bowa�am znale�� drzwi. Doyle m�g� nas wprowadzi� do �rodka bez mojej pomocy. Drzwi zmienia�y miejsce wed�ug w�asnego grafiku � lub mo�e grafiku kr�lowej. Jakkolwiek by by�o, drzwi czasami pojawia�y si� na ko�cu drogi, a czasami nie. Gdy b�d�c nastolatk�, chcia�am wymkn�� si� w nocy i wr�ci� p�no, modli�am si� tylko, �eby w czasie mojej nieobecno�ci drzwi si� nie przesun�y. Zakl�cie potrzebne do tego, �eby je znale��, zaalarmowa�oby stra�nik�w i wszystko by si� wyda�o. B�d�c nastolatk�, nie mog�am powstrzyma� si� od podejrze�, �e te cholerne drzwi przesuwa�y si� naumy�lnie.

Doyle wszed� w traw�. Moje obcasy zatopi�y si� w mi�kkiej ziemi. Musia�am i�� na palcach, �eby do reszty nie pobrudzi� but�w. Bro� w kaburze przy kostce sprawia�a, �e chodzi�am bardzo niezgrabnie. Cieszy�am si�, �e nie wybra�am but�w na wy�szych obcasach.

Kiedy zeszli�my z alejki, ciemno�� zacz�a si� wydawa� g�stsza ni� wcze�niej. �wiat�a by�y przyciemnione, a ka�de �wiat�o dodaje ciemno�ci wagi i materii. Mocniej przywar�am do ramienia Doyle�a, kiedy zostawiali�my za sob� �wiat�o i wkraczali�my w wype�nion� gwiazdami ciemno��.

Musia� to zauwa�y�, bo spyta�:

��Przy�wieci� ci?

��Mog� wyczarowa� swoje w�asne b��dne ogniki, dzi�kuj� bardzo. Wzrok przyzwyczai si� za chwil�.

Wzruszy� ramionami.

��Jak chcesz.

Zn�w m�wi� beznami�tnie. Albo mia� problem ze znalezieniem odpowiedniego tonu, albo po prostu inaczej nie umia�. Chyba jednak to drugie.

Do czasu, kiedy Doyle zatrzyma� si�, okr��ywszy po�ow� kopca, moje oczy zd��y�y si� przyzwyczai� do zimnego �wiat�a gwiazd i wschodz�cego ksi�yca.

Doyle wpatrywa� si� w ziemi�. Jego magia owion�a mnie ciep�em, kiedy koncentrowa� si� na kopcu. Wpatrzy�am si� w poro�ni�t� traw� ziemi�. Ten jej kawa�ek wygl�da� jak ka�dy inny.

Wiatr wia� w�r�d traw, jak palce przebieraj�ce w pude�ku koronek. Sucha jesienna trawa szele�ci�a na wietrze, ale z oddali dobiega�a muzyka. Tak cicha, �e nie mo�na by�o rozpozna� melodii ani nawet mie� ca�kowitej pewno�ci, �e si� cokolwiek s�yszy. By�a to jednak wskaz�wka, �e sta�o si� niedaleko wej�cia. Co� w rodzaju upiornego dzwonka do drzwi czy magicznej zabawy w �zimno-gor�co�. Kiedy nie s�ysza�o si� muzyki, oznacza�o to,,zimno�.

Doyle przesun�� r�k� po trawie kopca. Nigdy nie by�am pewna, czy trawa si� rozst�powa�a, czy drzwi pojawia�y si� ponad ni�, a ona wci�� tam by�a, pod spodem, w jakiej� metafizycznej przestrzeni. Tak czy owak, w kopcu pojawi�y si� okr�g�e drzwi. By�y dok�adnie takiej wielko�ci, �eby�my mogli przez nie przej��. �wiat�o wype�nia�o otw�r. Je�li zachodzi�a potrzeba, wej�cie by�o tak du�e, �e mo�na by�oby przejecha� przez nie czo�giem, tak jakby wyczuwa�o, jakiej ma by� wielko�ci.

�wiat�o wydawa�o si� ja�niejsze, ni� naprawd� by�o, bo moje oczy przyzwyczai�y si� do ciemno�ci. By�o bia�e, ale nieostre. Dobywa�o si� zza drzwi jak �wiec�ca mg�a.

��Za tob�, moja ksi�niczko � powiedzia� Doyle, k�aniaj�c si�.

Chcia�am wr�ci� do domu, ale kiedy popatrzy�am na b�yszcz�ce wzg�rze, pomy�la�am sobie, �e dziura w ziemi wygl�da zawsze tak samo, bez wzgl�du na to, czy jest to kopiec sidhe czy gr�b. Nie wiem, czemu nagle przysz�o mi to do g�owy. Mo�e z powodu zamachu. Mo�e to tylko moje nerwy. Wesz�am do �rodka.

Stan�am w du�ym kamiennym korytarzu. Wystarczaj�co du�ym, �eby przejecha� nim bez problemu czo�g albo przeszed�, bez nabijania sobie guza, troll. Korytarz by� zawsze du�y, bez wzgl�du na to, jakie by�y akurat drzwi. Doyle do��czy� do mnie i drzwi znikn�y za nim. Po prostu zmieni�y si� w szar� kamienn� �cian�. Wej�cie do kopca by�o ukryte zar�wno od zewn�trz, jak i od wewn�trz. Je�li kr�lowa sobie tego �yczy�a, drzwi z tej strony w og�le mog�y si� nie pojawi�. Bardzo �atwo by�o si� zmieni� tutaj z go�cia w wi�nia. My�l ta nie by�a zbyt pocieszaj�ca.

�wiat�o, kt�re wype�nia�o korytarz, dochodzi�o nie wiadomo sk�d. Szara ska�a wygl�da�a na granit, co oznacza�o, �e nie pochodzi�a z St. Louis. Ska�y w tych okolicach s� czerwone lub czerwonawe, nie szare. Obecnie nawet kamie� importujemy.

S�ysza�am, �e kiedy� pod ziemi� by�y ca�e �wiaty. ��ki, sady, s�o�ce i ksi�yc. Widzia�am umieraj�ce sady i ogrody kwiatowe z ledwie kilkoma kwiatami, ale nie widzia�am s�o�ca ani ksi�yca. Komnaty by�y wi�ksze i mniej owalne, ni� powinny by�, a rozk�ad zdawa� si� zmienia� bez �adu i sk�adu. Czasami mo�na by� odnie�� wra�enie, �e jest si� w gabinecie luster, w kt�rym lustra zast�piono kamiennymi �cianami. Nie ma te� �adnych ��k, w ka�dym razie ja ich nie widzia�am. Chcia�abym, �eby co� przede mn� ukrywano. Przynajmniej mia�abym pow�d do zdziwienia. Wed�ug mnie pod ziemi� nie by�o jednak �adnych ukrytych �wiat�w, tylko ska�y i komnaty.

Doyle poda� mi rami�, bardzo oficjalnie. Wzi�am go pod r�k�, prawie z przyzwyczajenia.

Korytarz ostro zakr�ca�. Us�ysza�am zbli�aj�ce si� do nas g�o�ne kroki. Doyle delikatnie poci�gn�� mnie za r�k�. Zatrzyma�am si� i spojrza�am na niego.

��O co chodzi? � spyta�am.

Chwyci� skraj mojej sukienki i podni�s� j�, obna�aj�c moje kostki i pistolet.

��To nie obcasy sprawia�y, �e nie mog�a� utrzyma� r�wnowagi na kamiennej �cie�ce, ksi�niczko. � By� na mnie w�ciek�y.

��Mam pozwolenie na bro�.

���adnej broni wewn�trz kopca � powiedzia�.

��Od kiedy?

��Od czasu, kiedy zabi�a� Bleddyna.

Patrzyli�my na siebie przez chwil�, potem pr�bowa�am si� odsun��, ale jego r�ka zamkn�a si� na moim nadgarstku.

S�ysz�c zbli�aj�ce si� kroki, Doyle przyci�gn�� mnie do siebie, otworzy� usta, �eby co� powiedzie�, ale nie zd��y�.

Stali�my na widoku. Doyle przyci�gaj�cy mnie do siebie, z r�k� na moim nadgarstku. Wygl�da�o to na przerwan� walk� lub jej pocz�tek.

Dwaj m�czy�ni, kt�rzy wyszli zza rogu, rozeszli si� na dwie strony, tak �eby by�o miejsce na walk�.

Spojrza�am na Doyle�a, staraj�c si� w tym spojrzeniu zawrze� pro�b�. B�aga�am go oczami, �eby nie m�wi� o pistolecie i �eby go nie zabiera�.

Przystawi� usta do mojego policzka i wyszepta�:

��Nie b�dziesz jej potrzebowa�a.

��Dasz mi na to swoje s�owo?

Spojrza� na mnie ze z�o�ci�. � Nie mog� odpowiada� za kaprysy kr�lowej.

��Wi�c pozw�l mi zatrzyma� bro� � wyszepta�am.

Ruszy� si�, �eby stan�� mi�dzy mn� a stra�nikami. Wci�� trzyma� mnie za rami�. M�czy�ni widzieli tylko poruszenie jego peleryny.

��Co si� dzieje? � zapyta� jeden z nich.

��Nic takiego � odpowiedzia� Doyle. Ale z�apa� mnie za drugi nadgarstek. Jego d�onie nie by�y zbyt du�e i �eby utrzyma� chwyt, musia� mocno �cisn�� moje nadgarstki. Bola�o. Walczy�abym, gdybym uwa�a�a, �e mam szans� ucieczki. Ale nawet gdybym uciek�a, Doyle widzia� ju� pistolet. Nic nie mog�am zrobi�, wi�c da�am za wygran�. Nie by�am jednak zadowolona.

Doyle poci�gn�� mnie drug� r�k� na ziemi�. Opr�cz tego, �e mocno trzyma� moje nadgarstki, zrobi� to delikatnie. Ukl�kn��, peleryna wci�� zas�ania�a nas przed m�czyznami. Kiedy jego r�ka pow�drowa�a nad moj� nog�, zbli�aj�c si� do pistoletu, pomy�la�am o kopni�ciu go, ale nie mia�o to sensu. M�g� bez wysi�ku zgnie�� mi nadgarstki. Bro� mog�am dosta� z powrotem jeszcze tego wieczoru. Je�li zgni�t�by mi nadgarstki, moje szanse r�wne by�y zeru. Wyci�gn�� pistolet z kabury na kostce. Usiad�am, pozwalaj�c, �eby to zrobi�. Pozosta�am bierna w jego u�cisku, pozwala�am, �eby rusza� moim cia�em tak, jak chcia�. Tylko moje oczy nie by�y bierne � nie mog�am pozby� si� z nich z�o�ci. Nie, ja chcia�am, �eby zobaczy� w nich z�o��.

Pu�ci� mnie i wsun�� bro� za pasek z ty�u, chocia� sk�rzane spodnie by�y tak obcis�e, �e nie mog�o mu by� zbyt wygodnie. Mia�am nadziej�, �e pistolet wbije mu si� w plecy a� do krwi.

Pom�g� mi wsta�. Potem si� odwr�ci�, ukazuj�c mnie stra�nikom, trzymaj�c za r�k�, jakby�my mieli zej�� po wielkich marmurowych schodach. Dziwny gest jak na szary korytarz i to, co si� w�a�nie wydarzy�o. U�wiadomi�am sobie, �e Doyle by� niespokojny z powodu pistoletu, a mo�e zastanawia� si�, czy mam jeszcze mini bro�. By� bardzo zdenerwowany, cho� stara� si� tego nie ukazywa�.

��Ma�e nieporozumienie, nic wi�cej � powiedzia�.

��Z jakiego powodu? � rozleg� si� g�os. To by� Mr�z, bezpo�redni podw�adny Doyle�a. Opr�cz tego, �e obaj byli wysocy, nie mogli si� bardziej r�ni�. Mr�z mia� w�osy do kostek � srebrne, b�yszcz�ce jak �a�cuch na choince. Jego sk�ra by�a tak bia�a jak moja. Oczy � szare jak zimowe niebo przed burz�. Jego twarz by�a kanciasta, ale przystojna. W ramionach by� nieco szerszy od Doyle�a.

Mia� na sobie srebrn� kamizelk�, kt�ra si�ga�a mu prawie do kolan, i srebrne spodnie w�o�one w srebrne wysokie buty. Jego pas by� wybity per�ami i diamentami. Pasowa� do ci�kiego �a�cucha, kt�ry ozdabia� jego szyj�. Mr�z b�yszcza�, jakby by� wyrze�biony z jednego kawa�ka srebra, bardziej przypominaj�c pomnik ni� �ywego m�czyzn�. Ale miecz u jego boku z r�koje�ci� ze srebra i ko�ci by� jak najbardziej prawdziwy, a z pewno�ci� nie by�a to jego jedyna bro�. Nie bez powodu kr�lowa nazwa�a go Zab�jczym Mrozem. Je�li kiedy� mia� inne imi�, nic mi o tym nie wiadomo. Nie nosi� �adnych magicznych czy zakl�tych broni � uwa�a�, �e to tak, jakby by� nie uzbrojony.

Patrzy� na mnie podejrzliwie szarymi oczami.

Musia�am czym� wype�ni� t� cisz�. Potrzebowali�my oddechu. Uwolni�am si� z u�cisku Doyle�a i zrobi�am krok do przodu.

��C� za odwa�ny str�j.

M�j g�os by� silny, pe�en drwiny.

Jego palce pobieg�y do kraw�dzi tuniki, zanim si� powstrzyma�. Zmarszczy� brwi.

��Ksi�niczka Meredith, jak mi�o ci� widzie�. � Niewielka zmiana w tonie g�osu sprawi�a, �e jego grzeczne s�owa zosta�y zabarwione szyderstwem.

Nic mnie to nie obchodzi�o. Wa�ne, �e nie zwr�ci� uwagi na to co schowa� Doyle. W�a�nie to chcia�am osi�gn��.

��A co powiesz o moim stroju? � spyta� Rhys.

Odwr�ci�am si�, �eby zobaczy� trzeciego z moich ulubionych stra�nik�w. Nie ufa�am mu tak jak Barinthusowi i Galenowi. By�o w nim co� s�abego, co�, co sprawia�o, �e podejrzewa�e�, �e nie zgin��by w obronie twojego honoru, ale w innych sytuacjach mo�na by�o na nim polega�.

Przewiesi� peleryn� i d�ugie do pasa, bia�e falowane w�osy przez jedno rami�, tak �e mia�am okazj� podziwia� ca�e jego cia�o. Rhys mia� zaledwie pi�� st�p wzrostu � o stop� za ma�o na stra�nika. Z tego, co wiedzia�am, by� jednak sidhe pe�nej krwi. Po prostu by� niski. Jego cia�o os�ania� bia�y kombinezon � tak obcis�y, �e od razu by�o wida�, �e nie mia� nic pod spodem. Wok� ko�nierzyka i na ko�cach lekko rozszerzanych d�ugich r�kaw�w oraz wok� wyci�cia, kt�re ukazywa�o mi�nie jego brzucha jak dekolt piersi u kobiety, bieg� bia�y haft.

Poprawi� peleryn� i w�osy. U�miechn�� si� szeroko. Pasowa�y do okr�g�ej, ch�opi�co przystojnej twarzy i jednego bladoniebieskiego oka. Jego oko mia�o trzy odcienie niebieskiego: wok� �renicy � barw� kwiatu kukurydzy, potem b��kit wiosennego nieba i na ko�cu szaro�� zimowego. Tam, gdzie powinien mie� drugie oko, pozosta�y jedynie blizny. G�rna prawa cz�� jego twarzy poznaczona by�a �ladami pazur�w. Jeden �lad przecina�, w innych miejscach doskona��, twarz od nasady nosa a� do lewego policzka. Opowiedzia� mi kilkana�cie r�nych historii na temat tego, jak straci� oko. Wielkie bitwy, olbrzymy, smok albo dwa. Wydaje mi, si�, �e to blizny sprawi�y, �e tak bardzo dba� o swoje cia�o. Mimo niskiego wzrostu ka�dy cal jego cia�a by� umi�niony.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie mog� si� zdecydowa�, czy wygl�dasz bardziej jak gwiazda porno, czy superman. M�g�by� wyst�powa� w reklamach przyrz�d�w gimnastycznych.

��Tysi�c brzuszk�w dziennie czyni cuda � powiedzia�, przesuwaj�c d�oni� po brzuchu.

��Ka�dy ma jakie� hobby.

��Gdzie tw�j miecz? � spyta� Doyle.

Rhys spojrza� na niego.

��Tam gdzie i tw�j. Kr�lowa powiedzia�a, �e nie b�d� nam dzisiaj potrzebne.

��A on? � spyta� Doyle, patrz�c na Mroza.

Rhys odpowiedzia� z u�miechem, kt�ry sprawi�, �e jego niebieskie oko b�ysn�o.

��Na razie mo�e mie� ten jeden miecz. Ale i tak, zgodnie z rozkazem kr�lowej, b�dzie go musia� zostawi� i przebra� si� na bankiet.

��Nie uwa�am, �eby to by�o rozs�dne z jej strony � powiedzia� Mr�z.

��Ja te� nie � przyzna� Doyle � ale to ona jest kr�low� i musimy wykonywa� jej rozkazy.

Mr�z zmarszczy� brwi. Gdyby by� cz�owiekiem, mia�by ju� zmarszczki mimiczne, ale jego twarz by�a g�adka i taka na zawsze pozostanie.

��Rozumiem, �e ma by� bankiet, ale dlaczego macie na sobie takie� � Roz�o�y�am r�ce, pr�buj�c znale�� wyra�enie, kt�re nie by�oby obra�liwe.

��Kr�lowa osobi�cie zaprojektowa�a m�j str�j � powiedzia� Rhys.

��Jest przepi�kny � stwierdzi�am.

Wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Ciekawe, co powiesz, kiedy zobaczysz pozosta�ych stra�nik�w.

Moje oczy rozszerzy�y si�.

��Tylko mi nie m�w, �e znowu bierze hormony.

Rhys skin�� g�ow�.

��Hormony zamieniaj� j� w nimfomank�. � Spojrza� w d� na swoje ubranie. � Ten str�j jest tak obcis�y, �e nie ma gdzie palca w�o�y�.

��Kt�ry palec masz na my�li?

Spojrza� na mnie z prawdziwie nieszcz�liwym wyrazem twarzy. Nie chcia�, �eby jego s�owa zabrzmia�y dwuznacznie. Jego smutna mina sprawi�a, �e przesta�am si� u�miecha�.

��Kr�lowa jest nasz� prze�o�on�. Ona wie lepiej � powiedzia� Mr�z.

Za�mia�am si�, zanim zdo�a�am si� powstrzyma�.

Wyraz twarzy Mroza sprawi�, �e zacz�am �a�owa� swojego zachowania. Na u�amek sekundy przesta� si� kontrolowa� i w jego oczach pojawi� si� b�l. Patrzy�am, jak nak�ada z powrotem mask�, jak zamyka oczy, �eby nic w nich nie by�o wida�. Ale wiedzia�am ju�, co kryje si� za t� fasad� rygorystycznej moralno�ci i arogancji.

Nigdy go nie lubi�am, ale to jedno spojrzenie sprawi�o, �e nie mog�am ju� go nie lubi�. Cholera.

��Nie m�wmy ju� o tym � powiedzia�. Odwr�ci� si� i ruszy� korytarzem. � Kr�lowa na ciebie czeka. � Nawet si� nie obejrza�, �eby sprawdzi�, czy za nim idziemy.

Rhys podszed� i wzi�� mnie w ramiona. � Ciesz� si�, �e wr�ci�a�.

Pochyli�am si� do niego na kr�tko: � Dzi�kuj�.

Potrz�sn�� mn� nieco. � T�skni�em za tob�, Zielonooka.

Rhys, tak jak Galen, m�wi� bardziej wsp�czesnym j�zykiem ni� inni. Uwielbia� slang. Jego ulubionym autorem by� Dashiell Hammett, ulubionym filmem Sok� malta�ski z Humphreyem Bogartem. Rhys mia� dom poza kopcami. Mia� elektryczno�� i telewizor. Sp�dzi�am wiele weekend�w w tym domu. Puszcza� mi stare filmy, a kiedy mia�am szesna�cie lat, pojechali�my na festiwal filmu noir do Tivoli w St. Louis. Mia� na sobie prochowiec. Dla mnie r�wnie� znalaz� str�j z epoki, �ebym mog�a uwiesi� si� na jego ramieniu jak femme fatale.

Rhys w czasie tej wyprawy da� mi do zrozumienia, �e uwa�a mnie za kogo� wi�cej ni� tylko m�odsz� siostr�. Nie zrobi� nic, co mog�oby by� dla nas gro�ne, ale zarazem wystarczaj�co du�o, �eby by�a to prawdziwa randka. Potem za� moja ciotka zrobi�a wszystko, �eby�my nie sp�dzali razem zbyt wiele czasu. Galen i ja flirtowali�my ze sob� bez przerwy, ale kr�lowa zdawa�a si� ufa� Galenowi tak jak i ja. �adna z nas jednak nie ufa�a zbytnio Rhysowi.

Rhys zaproponowa� mi swoje rami�.

Doyle stan�� po mojej drugiej stronie. My�la�am, �e r�wnie� we�mie mnie pod rami�, �ebym mog�a ich mie� po obu stronach. Jednak powiedzia� tylko: � Id� korytarzem i poczekaj na nas.

Mr�z k��ci�by si�, a mo�e nawet by odm�wi�, ale nie Rhys. � To ty jeste� kapitanem stra�y � powiedzia�. To by�a odpowied� dobrego �o�nierza. Poszed� za r�g, a Doyle odwr�ci� si� za nim razem ze mn�, trzymaj�c r�k� na moim ramieniu, ale odczeka�, a� tamten odejdzie na tak� odleg�o��, �eby nie m�g� nas s�ysze�. Potem Doyle odwr�ci� si� z powrotem.

Jego d�o� zacisn�a si� mocniej na moim ramieniu. � Co jeszcze ze sob� masz?

��Uwierzysz mi na s�owo? � spyta�am.

��Je�li dasz mi s�owo, zaufam ci � odpowiedzia�.

��Wyjecha�am, bo ba�am si� o swoje �ycie. Musz� mie� mo�liwo�� w razie czego si� obroni�.

Jego d�o� jeszcze bardziej si� zacisn�a i lekko mn� potrz�sn��.

��Ochranianie dworu, a zw�aszcza kr�lowej, to m�j obowi�zek.

��A moim obowi�zkiem jest ochranianie siebie � powiedzia�am.

Jeszcze bardziej �ciszy� g�os. � Nie, to m�j obowi�zek. Obowi�zek wszystkich stra�nik�w.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie, ty jeste� stra�nikiem kr�lowej. Stra�niczki kr�la chroni� Cela. Ksi�niczka nie ma swoich stra�nik�w. Dorasta�am z t� wiadomo�ci�.

��Zawsze mia�a� swoich ochroniarzy, tak jak i tw�j ojciec.

��I zobacz, jak bardzo mu to pomog�o � powiedzia�am.

Z�apa� mnie za drugie rami�, zmuszaj�c, �ebym stan�a na palcach.

��Chc�, �eby� prze�y�a, Meredith. We� to, co ona ci dzi� da Nie pr�buj jej zrani�.

��A je�li nie wezm�, to co? Zabijesz mnie?

Jego d�onie rozlu�ni�y u�cisk i postawi� mnie z powrotem ni kamieniach. � Daj mi s�owo, �e to by�a twoja jedyna bro� a uwierz� ci.

Patrz�c na t� jego szczer� twarz, nie mog�am tego zrobi�. Nie potrafi�am go ok�ama�, nie mog�am przysi�c. Popatrzy�am na ziemi�, a potem na jego twarz. � S�owo dziadka ba�achowca.

U�miechn�� si�.

��Czyli masz te� inn� bro�.

��Nie mog� tam wej�� nie uzbrojona. Po prostu nie mog�.

��Jeden ze stra�nik�w b�dzie przy tobie przez ca�y czas � to mog� ci zagwarantowa�.

��Kr�lowa jest dzisiaj bardzo ostro�na. Nie przepadam za Mrozem, ale do pewnego stopnia mog� mu zaufa�. Wys�a�a po mnie tylko tych stra�nik�w, kt�rych lubi� albo przynajmniej im ufam. Stra�nik�w jest jednak dwudziestu siedmiu i tyle te� jest stra�niczek. Ufam mo�e sze�ciu albo dziesi�ciu z nich. Reszta mnie przera�a albo w przesz�o�ci ju� mnie skrzywdzi�a. Nie b�d� tu chodzi�a bez broni.

��Wiesz, �e mog� ci j� zabra�. Skin�am g�ow�. � Wiem.

��Powiedz mi, co masz. Mo�e od tego zaczniemy.

Powiedzia�am mu o wszystkim. Spodziewa�am si�, �e b�dzie chcia� mnie przeszuka�, ale nie zrobi� tego. Zaufa� mojemu s�owu. Ucieszy�am si�, �e niczego przed nim nie zatai�am.

��Zrozum, Meredith. Jestem przede wszystkim stra�nikiem kr�lowej. Je�li b�dziesz pr�bowa�a j� zrani�, wkrocz� do akcji.

��Czy mog� si� broni�?

My�la� o tym przez chwil�.

��Na pewno bym ci� nie zabi�, gdyby� musia�a to zrobi�. Jeste� �miertelna, a nasza kr�lowa nie. Jeste� delikatniejsza od niej. � Obliza� wargi i pokr�ci� g�ow�. � Miejmy nadziej�, �e nie b�d� musia� wybiera� mi�dzy wami dwiema. Ale nie s�dz�, �eby dzisiaj planowa�a co� przeciwko tobie.

��To, co moja najdro�sza ciotka planuje, a co dzieje si� w rzeczywisto�ci, to niekoniecznie to samo. Wszyscy o tym wiemy.

Pokr�ci� znowu g�ow�.

��By� mo�e. � Poda� mi rami�. � Idziemy?

Wzi�am go delikatnie pod rami�, a on poprowadzi� mnie za r�g cierpliwie czekaj�cego Rhysa. Rhys patrzy�, jak idziemy w jego kierunku, a na jego twarzy by�a powaga, kt�ra mi si� nie podoba�a. My�la� o czym�.

��Nie my�l tak du�o. To mo�e ci zaszkodzi� � powiedzia�am.

U�miechn�� si�, przymykaj�c oko, ale kiedy je otworzy�, jego wzrok nadal by� powa�ny.

��Co masz zamiar dzi� robi�, Merry?

To pytanie mnie zaskoczy�o. Nawet nie pr�bowa�am ukry� zdziwienia.

��M�j plan na dzisiejszy wiecz�r to prze�y� i nie zosta� zranion�. To wszystko.

��Jego oczy zw�zi�y si�. � Wierz� ci � powiedzia�, ale w jego g�osie by�o niedowierzanie. Potem u�miechn�� si� i doda�: � Ja pierwszy zaproponowa�em jej moje rami�, Doyle. Co mi si� tu wtryniasz?

Doyle chcia� co� powiedzie�, ale uprzedzi�am go. � Mam dwie r�ce.

U�miechn�� si� szerzej. Poda� mi swoje rami�, a ja je przyj�am. Kiedy dotkn�am jego r�kawa, u�wiadomi�am sobie, �e to by�a moja prawa r�ka � ta z pier�cieniem. Ale pier�cie� nie zareagowa� na Rhysa.

Gdy Rhys go zobaczy�, oczy mu si� rozszerzy�y.

��To jest�

��Owszem � potwierdzi� cicho Doyle.

��Ale� � zacz�� Rhys.

��Tak � powiedzia� Doyle.

��Co? � spyta�am.

��Wszystko w swoim czasie � zby� moje pytanie Doyle.

��Od tajemnic boli mnie g�owa � powiedzia�am.

��Wi�c kup buteleczk� aspiryny, kochanie, bo noc jest jeszcze m�oda � odpar� Rhys g�osem Bogarta.

Spojrza�am na niego. � Nie przypominam sobie, �eby Bogart wypowiedzia� t� kwesti� w jakimkolwiek filmie.

��Bo nie wypowiedzia� � przyzna� Rhys swoim normalnym g�osem. � Improwizowa�em.

�cisn�am lekko jego d�o�. � Chyba si� za tob� st�skni�am.

��Wiem, �e ja na pewno st�skni�em si� za tob�. Nikt inny na dworze nie wie, co to jest film noir.

��Ja wiem � powiedzia� Doyle.

Oboje spojrzeli�my na niego.

��To ciemny film, prawda?

Rhys i ja spojrzeli�my po sobie i zacz�li�my si� �mia�. Szli�my korytarzem, a nasz �miech odbija� si� od �cian. Doyle nie przy��czy� si� do nas. Wl�k� si� z ty�u i powtarza�: � Co ja takiego powiedzia�em? Przecie� noir to �ciemny�, prawda?

Te kilka ostatnich metr�w, kt�re dzieli�y nas od prywatnych komnat mojej ciotki, przebyli�my w prawie dobrym humorze.

Podw�jne drzwi otworzy�y si� przed nami. Komnata mojej ciotki, komnata mojej kr�lowej, by�a zrobiona z czarnego kamienia, b�yszcz�cego prawie jak szk�o, kt�ry wygl�da�, jakby m�g� p�kn�� pod mocniejszym dotkni�ciem. Mo�na jednak by�o uderzy� w niego stalowym mieczem, a on ledwie by si� kolorowo zaiskrzy�. Wygl�da� jak obsydian, ale by� niesko�czenie mocniejszy.

Mr�z sta� przy samych drzwiach, daleko od kr�lowej. Wyprostowana, b�yszcz�ca, srebrna posta� w czerni. Odnios�am wra�enie, �e jest tak blisko drzwi z jakiego� powodu � mo�e �eby szybciej uciec.

Pod przeciwleg�� �cian� sta�o �o�e, cho� by�o tak przykryte po�ciel�, kocami a nawet futrami, �e w�a�ciwie trudno by�o orzec, czy by�o to �o�e, czy gigantyczna sterta nakry�. W �o�u le�a� m�czyzna, m�ody m�czyzna. Blondynek, z w�osami d�u�szymi na g�rze i kr�tszymi na dole g�owy � fryzura skatera. By� opalony na z�oty kolor � mog�a to by� pozosta�o�� po lecie, ale r�wnie dobrze efekt chodzenia do solarium. Jedno szczup�e rami� wynurzy�o si� spod narzut, r�ka le�a�a bezw�adnie. Wydawa� si� g��boko u�piony i przera�liwie m�ody. Je�li nie mia� osiemnastu lat, ciotka z�ama�a prawo. By�a istot� magiczn�, a ludzie nie zawierzali nam w sprawach swych dzieci.

Kr�lowa podnios�a si� z drugiej strony �o�a, wynurzaj�c si� powoli ze sterty przykry� i czarnego futra, kt�re by�o tylko nieco ciemniejsze od w�os�w otaczaj�cych jej blad� twarz. W�osy mia�a zwi�zane na czubku g�owy w co�, co przypomina�o czarn� koron� opr�cz trzech lok�w, kt�re sp�ywa�y po jej plecach. G�ra sukienki wygl�da�a jak czarny winylowy gorset z dwiema cienkimi liniami przezroczystej czarnej materii, kt�ra bardziej ozdabia�a jej bia�e ramiona, ni� je przykrywa�a. Sp�dnica by�a gruba, sp�ywa�a za ni� kr�tkim trenem; wygl�da�a jak b�yszcz�ca sk�ra, ale rusza�a si� jak materia�. Na r�kach kr�lowa mia�a d�ugie sk�rzane r�kawiczki. Jej usta by�y czerwone, a makija� oczu ciemny i perfekcyjny. Oczy mia�y kolor trzech odcieni szaro�ci, od grafitu, przez burzow� chmur�, do bladego zimowego nieba. Ostatni kolor by� szaro�ci� tak blad�, �e wygl�da� jak bia�y. Z tym makija�em jej oczy wygl�da�y nieziemsko.

Kiedy� kr�lowa mog�a si� ubiera� w paj�czyny, ciemno��, cienie, wszystko to formowa�o si� na jej rozkaz w ubranie. Obecnie jednak ubiera�a si� w stroje od projektant�w mody i u swojego krawca. To by�a kolejna oznaka tego, jak nisko upadli�my. M�j wuj, kr�l Dworu Seelie, m�g� nadal ubiera� si� w �wiat�o i iluzj�. Niekt�rzy uwa�ali, �e to dowodzi, �e Dw�r Seelie by� silniejszy od Unseelie. Nikt jednak nigdy nie o�mieli� si� powiedzie� tego przy ciotce.

Kiedy wsta�a, ujrza�am drugiego m�czyzn�, tym razem sidhe. To by� Eamon, kr�lewski ma��onek. Jego w�osy by�y czarne i spada�y grubymi pasami wok� jego bia�ej twarzy. Mia� podpuchni�te powieki � albo od snu� albo od innych rzeczy.

Mr�z i Rhys pospieszyli do kr�lowej. Wzi�li j� za r�ce i przenie�li ponad blondynem. Czarna sp�dnica zawirowa�a wok� niej, ukazuj�c przez chwil� warstwy czarnych halek i par� czarnych sk�rzanych sanda��w. Kiedy j� podnie�li i z gracj� postawili na pod�odze, prawie si� spodziewa�am, �e zabrzmi muzyka i pojawi� si� tancerze. Moja ciotka z pewno�ci� mia�a dar iluzji.

Opad�am na jedno kolano, a moja sukienka by�a na tyle dobrze skrojona, �eby uczyni� ten gest pe�nym gracji. Materia� powr�ci na swoje miejsce sam, kiedy ju� wstan�, co by�o jednym z powod�w, dla kt�rego wybra�am t� sukienk�. Wida� by�o, �e pod burgundowym materia�em mam podwi�zk�, ale nie spos�b by�o ujrze� ukrytego pod ni� no�a. Nie pochyli�am g�owy. Zgadywa�am, �e kr�lowa chce, �ebym ogl�da�a j� w pe�nej krasie.

Andais by�a wysok� kobiet�, nawet jak na dzisiejsze standardy: mia�a sze�� st�p wzrostu. Jej sk�ra b�yszcza�a jak wypolerowany alabaster. Odcina�y si� od niej wyra�nie czarne brwi i takie same rz�sy.

W ko�cu si� sk�oni�am, bo tego ode mnie oczekiwano. Trzyma�am g�ow� pochylon� tak nisko, �e widzia�am tylko pod�og� i swoj� nog�. Us�ysza�am szelest jej sp�dnicy. Kiedy przesz�a z dywanika na kamienn� pod�og�, jej obcasy zastuka�y. Nie rozumia�am, dlaczego nie mia�a dywanu zajmuj�cego ca�� komnat�. Halki fa�dowa�y i szele�ci�y, kiedy sz�a do mnie, i wiedzia�am, �e to by�a krynolina � drapi�ca i nieprzyjemna na sk�rze.

W ko�cu r�bek czarnej sp�dnicy pojawi� si� na pod�odze przy mojej stopie.

��Witaj, ksi�niczko Meredith NicEssus, dziecko Pokoju, zmoro Besaby, c�rko mojego brata � powiedzia�a kr�lowa niskim, zmys�owym g�osem.

Wci�� trzyma�am g�ow� pochylon�. Nie mog�am jej podnie��, dop�ki ona nie ka�e mi tego zrobi�. Nie nazwa�a mnie bratanic�, cho� potwierdzi�a nasze pokrewie�stwo. To by�o lekko obra�liwe; poza tym dop�ki nie nazwa�a mnie bratanic�, nie mog�am jej nazywa� ciotk�.

��Witaj, Kr�lowo Andais, kr�lowo Powietrza i Ciemno�ci, Mi�o�niczko Bia�ego Cia�a, siostro Essusa, mojego ojca. Przyby�am na twoje �yczenie z zachodnich krain. Czego sobie �yczysz?

��Nigdy nie rozumia�am, jak ci si� to udaje � powiedzia�a.

Wci�� trzyma�am g�ow� opuszczon�.

��Co, moja kr�lowo?

��Jak ci si� udaje m�wi� w�a�ciwe s�owa w�a�ciwym tonem, a mimo to sprawia� wra�enie nieszczerej, jakby ci� to bardzo m�czy�o.

��Przepraszam, je�li ci� obrazi�am, pani. � To by�a bezpieczna odpowied�. Rzeczywi�cie bardzo mnie m�czy�o ca�e to udawanie. Nie chcia�am jednak, �eby to tak bardzo uwidoczni�o si� w moim g�osie. Ca�y czas kl�cza�am z opuszczon� g�ow�, czekaj�c, a� powie, �e mog� wsta�. Dwucalowe obcasy nie nadawa�y si� do d�ugiego kl�czenia. Trudno by�o si� nie chwia�. Andais dla w�asnego kaprysu mog�a mi tak kaza� kl�cze� przez ca�e godziny. M�j rekord kl�czenia wynosi� sze�� godzin � mia�am wtedy siedemna�cie lat i wr�ci�am za p�no do domu. Trwa�oby to d�u�ej, ale zasn�am albo mo�e zemdla�am � nie by�am pewna.

��Obci�a� w�osy � powiedzia�a kr�lowa.

Zd��y�am ju� zapami�ta� wz�r posadzki.

��Tak, pani.

��Dlaczego to zrobi�a�?

��W�osy prawie do kostek oznaczaj�, �e jest si� sidhe wysokiego rodu. A ja chcia�am uchodzi� za cz�owieka.

Poczu�am, �e si� nade mn� pochyla, jej d�o� zanurzy�a si� w moich w�osach.

��Po�wi�ci�a� swoje w�osy.

���atwiej o nie dba�, kiedy s� kr�tsze � powiedzia�am tak beznami�tnie, jak tylko potrafi�am.

��Powsta�, moja bratanico.

Podnios�am si� powoli, ostro�nie na wysokich obcasach.

��Dzi�kuj�, ciociu Andais.

By�am przy niej przera�aj�co niska. W butach na obcasach by�a ponad stop� wy�sza ode mnie. Przez wi�kszo�� czasu nie mam �wiadomo�ci tego, �e jestem niska, ale moja ciotka zawsze stara�a si� mi o tym przypomnie�. Chcia�a, �ebym czu�a si� ma�a.

Spojrza�am na ni� i zwalczy�am pokus�, �eby pokr�ci� g�ow� i westchn��. Obok Cela Andais by�a moim najmniej ulubionym cz�onkiem Dworu Unseelie. Spojrza�am na ni� spokojnie, staraj�c si� nie westchn�� g�o�no.

��Czy ja ci� nudz�? � spyta�a.

��Nie, ciociu Andais, oczywi�cie, �e nie. � Wyraz mojej twarzy mnie nie zdradzi�. Przez ca�e lata �wiczy�am ten uprzejmy, nic nie m�wi�cy wyraz twarzy. Z drugiej jednak strony, Andais przez ca�e wieki doskonali�a swe studia nad lud�mi. Nie mog�a czyta� w naszych my�lach, ale jej umiej�tno�� wychwytywania drobnych zmian w j�zyku cia�a, oddechu, by�a prawie tak dobra jak telepatia.

Andais patrzy�a na mnie, marszcz�c swe doskona�e brwi.

��Eamonie, id� z naszym zwierz�tkiem do innej komnaty. Niech was ubior� na bankiet.

Kr�lewski ma��onek narzuci� na siebie purpurow� brokatow� szat�, zanim wyszed� z ��ka. W�osy si�ga�y mu prawie do kostek. Ciemna purpurowa szata s�u�y�a nie tyle do przykrycia jego cia�a, ale raczej do wyeksponowania miejsc, kt�re przykryte nie by�y.

Uk�oni� mi si� nieznacznie, kiedy ko�o mnie przechodzi�. Odk�oni�am si�. Poca�owa� delikatnie Andais w policzek i poszed� do ma�ych drzwi, kt�re prowadzi�y do mniejszej sypialni i �azienki. Jedynym nowoczesnym udogodnieniem, jakie dw�r zaakceptowa�, by�a kanalizacja.

Nagi blondynek usiad� na brzegu ��ka. Wsta� i przeci�gn�� si�, zerkaj�c przy tym na mnie. Kiedy u�wiadomi� sobie, �e patrz�, u�miechn�� si�. U�miech by� drapie�ny, lubie�ny, agresywny. Ludzkie zwierz�tka zawsze �le rozumia�y niezobowi�zuj�c� nago�� sidhe.

Blondynek podszed� do nas, kr�c�c biodrami. Dwuznaczno�� by�a w pe�ni zamierzona. To jednak nie jego nago�� sprawia�a, �e czu�am si� nieswojo. To spojrzenie jego oczu.

��Chyba jest tu nowy � powiedzia�am.

Andais patrzy�a na m�czyzn� zimnym wzrokiem. Musia� by� bardzo nowy, skoro nie zrozumia�, co oznacza to spojrzenie. Nie by�a z niego zadowolona, zupe�nie.

��Powiedz mu, co my�lisz o jego wyst�pie, bratanico. � Jej g�os by� bardzo cichy, ale mo�na by�o wyczu� w nim jaki� podtekst � jak co� gorzkiego po�r�d s�odyczy.

Obejrza�am go od st�p do g��w. U�miechn�� si�, przybli�aj�c si�, jakby moje spojrzenie by�o zach�t�. Postanowi�am zmaza� ten u�mieszek z jego twarzy.

��Jest m�ody, �adniusi, ale Eamon jest lepiej wyposa�ony.

To go troch� otrze�wi�o. Zmarszczy� brwi. Gdy po chwili u�miech powr�ci� na jego twarz, nie by� ju� taki arogancki.

��Nie s�dz�, �eby wiedzia�, co znaczy �wyposa�ony� � powiedzia�a Andais.

Spojrza�am na ni�.

��Nigdy nie wybiera�a� ich ze wzgl�du na inteligencj� � powiedzia�am.

��Nie rozmawia si� ze zwierz�tkami, Meredith. Powinna� ju� o tym wiedzie�.

��Gdybym chcia�a mie� zwierz�tko, sprawi�abym sobie psa. To� � pokaza�am na m�czyzn� � by�oby dla mnie troch� zbyt kosztowne w utrzymaniu.

M�czyzna zmarszczy� brwi, patrz�c to na jedn�, to na drug� z nas, najwyra�niej nieszcz�liwy i zdezorientowany. Andais zdawa�a si� nie pami�ta� o jednej z najwa�niejszych dla mnie zasad dotycz�cych seksu. Bez wzgl�du na to, jak jeste� ostro�na, mo�esz zaj�� w ci���. Przecie� w ko�cu do tego seks zosta� stworzony. Wi�c nigdy nie �pij z kim�, kto jest wredny, g�upi lub brzydki, bo wszystkie te cechy mog� si� przenie�� na jego potomk�w. Blondynek by� �adniutki, ale nie na tyle �adny, �eby nadrobi� tym to zmarszczenie brwi.

��Id� do Eamona. Pom� mu si� ubra� na bankiet � powiedzia�a Andais.

��Pani, czy ja te� mog� przyj�� na bankiet? � spyta�.

��Nie � odpar�a. Odwr�ci�a si� do mnie, jakby blondyn przesta� istnie�.

Zn�w na mnie spojrza� i by�a w tym spojrzeniu obra�ona z�o��. Wiedzia�, �e go obrazi�am, ale nie by� pewien jak. Zadr�a�am pod wp�ywem tego spojrzenia. Na Dworze by�y istoty du�o mniej �adne ni� to nowe zwierz�tko, z kt�rymi wola�abym si� przespa�.

��Nie podoba ci si� � powiedzia�a.

��Nie o�mieli�abym si� podawa� w w�tpliwo�� dobrego gustu mojej kr�lowej � odpar�am.

Roze�mia�a si�.

��Znowu to samo, m�wi�c dok�adnie to, co powinna� powiedzie�, sprawiasz, �e brzmi to jak obraza.

��Wybacz mi � odrzek�am i zgi�am kolana, �eby ukl�kn��.

Powstrzyma�a mnie, k�ad�c mi r�k� na ramieniu.

��Nie, Meredith, nie r�b tego. Noc nie b�dzie trwa�a wiecznie, a ty zatrzyma�a� si� w hotelu, wi�c nie mamy zbyt wiele czasu. � Odsun�a r�k�, nie robi�c mi krzywdy. � A ju� na pewno nie mamy czasu, �eby gra� w gierki.

Przyjrza�am si� jej u�miechni�tej twarzy, pr�buj�c zdecydowa�, czy jest szczera, czy te� by�a to jaka� pu�apka. W ko�cu powiedzia�am:

��Je�li chcesz gra� w gierki, b�d� zaszczycona, mog�c w nich uczestniczy�. Tak samo jak b�d� zaszczycona, je�li mamy za�atwi� jak�� spraw�, ciociu Andais.

Znowu si� za�mia�a.

��Ale z ciebie spryciara! Boisz si� moich humor�w, wi�c przypominasz, �e jeste� moj� bratanic�.

To nie brzmia�o jak pytanie, wi�c nic nie powiedzia�am, bo mia�a stuprocentow� racj�. Popatrzy�a na mnie i rzek�a:

��Mr�z.

Podszed� do niej i uk�oni� si�.

��Moja kr�lowo.

��Id� do swojego pokoju i przebierz si� w to, co dla ciebie na dzisiaj przygotowa�am.

Ukl�k� na jedno kolano.

��Ubranie nie� pasowa�o, moja kr�lowo.

Patrzy�am, jak �wiat�o zamiera w jej oczach, pozostawiaj�c je takie zimne i puste jak bia�e zimowe niebo.

��Owszem � powiedzia�a � pasowa�o. Zosta�o uszyte na miar�. � Z�apa�a go za kosmyk srebrnych w�os�w, zmuszaj�c, �eby spojrza� jej w oczy. � Dlaczego nie masz go na sobie?

Obliza� usta.

��Moja kr�lowo, ono by�o niewygodne.

Przekr�ci�a g�ow� w jedn� stron�, tak jak robi� to wrony, kiedy patrz� na oczy wisielca, zanim je wyd�ubi�.

��Niewygodne, niewygodne. S�ysza�a�, Meredith? Ubranie, kt�re dla niego przygotowa�am, jest niewygodne. � Ci�gn�a go dalej za w�osy, tak �e musia� odchyli� g�ow� do ty�u. Widzia�am t�tno skacz�ce pod jego sk�r�.

��S�ysza�am, ciociu � potwierdzi�am i tym razem m�j g�os by� beznami�tny. Kto� mia� zosta� skrzywdzony i nie chcia�am, �ebym to by�a ja. Mr�z by� g�upcem. Ja w�o�y�abym to ubranie.

��Co, twoim zdaniem, powinny�my zrobi� z niepos�usznym Mrozem? � spyta�a.

��Niech idzie do swojego pokoju i si� przebierze � powiedzia�am.

Poci�gn�a jego g�ow� jeszcze dalej do ty�u, a� jego kr�gos�up wygi�� si� w �uk. Wiedzia�am, �e jednym ruchem mog�aby z�ama� mu kark.

��To �adna kara, moja bratanico. Nie pos�ucha� mojego wyra�nego rozkazu. Tak si� nie robi.

Pr�bowa�am wymy�li� co�, co Andais uzna�aby za zabawne, a co zarazem nie by�oby bolesne. W g�owie mia�am pustk�. Nigdy nie by�am dobra w te gierki. Nagle wpad�am na pewien pomys�.

��Powiedzia�a�, �e nie b�dziemy ju� dzisiaj gra�y w gierki, ciociu Andais. Noc jest kr�tka.

Pu�ci�a swojego stra�nika bez ostrze�enia. Upad� na pod�og�. W nast�pnej chwili ukl�k� ze spuszczon� g�ow�, skrywaj�c twarz za srebrn� zas�onk� w�os�w.

��Rzeczywi�cie � powiedzia�a Andais. � Doyle.

Doyle podszed� do niej i uk�oni� si�.

��Tak, pani?

Spojrza�a na niego i to wystarczy�o. Ukl�k� przed ni�. Peleryna rozla�a si� wok� niego jak czarna woda. Kl�cza� tak blisko Mroza, �e ich cia�a prawie si� dotyka�y.

Po�o�y�a d�onie na ich g�owach, tym razem by� to lekki dotyk.

��Jaka� pi�kna para, prawda?

��Tak � zgodzi�am si�.

��Tak co? � spyta�a.

��Tak, s� pi�kn� par�, ciociu Andais � powiedzia�am.

Skin�a g�ow�, jakby by�a zadowolona, po czym zwr�ci�a si� do Doyle�a.

��Rozkazuj� ci zabra� Mroza do jego pokoju i przypilnowa�, �eby w�o�y� str�j, kt�ry dla niego przygotowa�am. Przyprowad� go na bankiet w tym stroju albo dostarcz do Ezekiala na tortury.

��Jak moja pani sobie �yczy, tak b�dzie zrobione � powiedzia� Doyle. Wsta� i poci�gn�� za sob� Mroza.

Obydwaj zacz�li si� wycofywa� w kierunku drzwi z opuszczonymi g�owami. Doyle spojrza� na mnie, wychodz�c. Albo przeprasza�, �e zostawia� mnie z ni� sam�, albo by�o to jakiego� rodzaju ostrze�enie. Nie mog�am rozszyfrowa� tego spojrzenia. Ale opu�ci� pok�j z moim pistoletem za pasem. Wola�abym mie� t� bro� przy sobie.

Rhys przesun�� si�, �eby sta� przy drzwiach, jak na dobrego stra�nika przysta�o. Andais patrzy�a na niego tak, jak koty obserwuj� ptaki, ale to, co powiedzia�a, by�o do�� �agodne.

��Poczekaj na zewn�trz. Chc� porozmawia� ze swoj� bratanic� na osobno�ci.

Na jego twarzy pojawi� si� wyraz zaskoczenia. Spojrza� na mnie, jakby prosi� o pozwolenie.

��R�b, co ci ka��, chyba �e te� chcesz wyl�dowa� u Ezekiala.

Rhys skin�� g�ow�.

��Nie, moja pani. Zrobi� to, co ka�esz.

��Wynocha.

Rzuci� mi szybkie spojrzenie, po czym wyszed� i zamkn�� za sob� drzwi. W pokoju zrobi�o si� nagle bardzo cicho. Szelest sukienki mojej ciotki by� g�o�ny w tej ciszy, przypomina� mi przesuwanie si� �usek jakiego� ogromnego w�a. Posz�a na drugi koniec pokoju, gdzie znajdowa�o si� podwy�szenie ukryte za ci�k� czarn� zas�on�. Wesz�a po kilku schodkach i odsun�a zas�on� na bok, ukazuj�c ci�ki drewniany st� z rze�bionym krzes�em po jednej stronie i sto�kiem po drugiej. Na okr�g�ym stole rozstawiona by�a szachownica. Przez wieki ci�kie pionki zrobi�y si� g�adkie od r�k przesuwaj�cych je po marmurowej powierzchni. Na szachownicy wydr��one by�y rowki jak �cie�ki wydeptane przez stopy.

Pod p�okr�g�� �cian� du�ej alkowy sta�a drewniana skrzynia pe�na strzelb i pistolet�w. Na �cianie nad skrzyni� wisia�y dwa �uki. Wiedzia�am, �e strza�y znajdowa�y si� na jej dnie razem z amunicj�. Nad skrzyni� wisia�y dwa skrzy�owane miecze, maczuga, ci�ka kula z kolcami oraz du�a tarcza z herbem Andais � krukiem, sow� i czerwon� r�. Tarcza Eamona wisia�a pod skrzy�owanymi mieczami. Ze �ciany zwisa�y �a�cuchy na nadgarstki i kostki n�g. Nad �a�cuchami znajdowa� si� hak, wok� kt�rego owini�ty by�, niczym czekaj�cy na ofiar� w��, d�ugi bat. Kr�tszy bat wisia� nad �a�cuchami. Przytwierdzone by�y do niego sznureczki zako�czone ma�ymi stalowymi kulkami lub hakami.

��Widz�, �e wci�� masz to samo hobby � powiedzia�am. Stara�am si�, by m�j g�os zabrzmia� beznami�tnie, ale nie uda�o mi si�. Wiedzia�am, �e za t� zas�on� czasami gra�o si� w szachy, a czasami� nie.

��Chod�, Meredith, usi�d�. Porozmawiajmy. � Usiad�a na krze�le z wysokim oparciem, k�ad�c tren sukienki na rami�, �eby si� nie pogni�t�. Wskaza�a mi sto�ek. � Usi�d�, bratanico. Nie ugryz� ci�. � U�miechn�a si�, a potem niespodziewanie roze�mia�a. � W ka�dym razie jeszcze nie teraz.

To by�o co� w rodzaju obietnicy, �e mnie nie skrzywdzi � na razie musia�am si� tym zadowoli�. Usiad�am na wysokim sto�ku, z obcasami but�w zahaczonymi o trzpie�, �eby utrzyma� r�wnowag�. Czasami my�l�, �e Andais wygrywa�a partie szach�w po prostu dlatego, �e plecy jej przeciwnik�w nie wytrzymywa�y.

Dotkn�am kraw�dzi marmurowej szachownicy.

��M�j ojciec nauczy� mnie gra� w szachy na takiej samej szachownicy � powiedzia�am.

��Nie musisz mi raz jeszcze przypomina�, �e jeste� c�rk� mojego brata. Nie zamierzam ci� dzisiaj skrzywdzi�.

Pog�adzi�am szachownic� i spojrza�am na kr�low�, napotykaj�c spojrzenie jej oczu.

��Mo�e by�abym mniej ostro�na, gdyby� nie m�wi�a rzeczy typu: dzisiaj ci� nie skrzywdz�. Mo�e gdyby� po prostu powiedzia�a, �e nie chcesz mnie skrzywdzi� � Zrobi�am z tego troch� pytanie, troch� stwierdzenie.

��Och, nie, Meredith. Gdybym to powiedzia�a, niebezpiecznie zbli�y�abym si� do k�amstwa, a my nie k�amiemy, przynajmniej nie wprost. Mo�emy sobie wmawia�, �e czarne to bia�e, a ksi�yc jest zrobiony z zielonego sera, ale nie k�amiemy.

��Wi�c chcesz mnie skrzywdzi�, tylko nie dzisiaj � powiedzia�am tak spokojnie, jak tylko mog�am.

��Nie skrzywdz� ci�, je�li mnie do tego nie zmusisz.

Spojrza�am na ni�, marszcz�c brwi.

��Nie rozumiem, ciociu Andais.

��Zastanawia�a� si� kiedy�, dlaczego kaza�am moim pi�knym m�czyznom �y� w celibacie?

Pytanie by�o tak niespodziewane, �e przez sekund� lub dwie wpatrywa�am si� w ni� bez s�owa. W ko�cu zamkn�am usta i odnalaz�am g�os.

��Tak, ciociu, zastanawia�am si�. � Wszyscy od wiek�w si� zastanawiali, dlaczego to zrobi�a.

��Przez wieki m�czy�ni z naszego dworu bez umiaru rozsiewali swe nasienie od morza do morza. W efekcie by�o coraz wi�cej miesza�c�w, a coraz mniej istot pe�nej krwi. Wi�c zmusi�am ich, �eby zakonserwowali swoj� energi�.

Spojrza�am na ni�.

��Ale dlaczego nie pozwoli�a� im na kontakty z kobietami dworu?

Rozpar�a si� na krze�le, g�adz�c d�o�mi ramiona.

��Dlatego, �e chcia�am, �eby to moja linia by�a przed�u�ona, a nie ich. By� czas, �e wola�abym, �eby� umar�a, ni� odziedziczy�a m�j tron.

Spotka�am jej blade oczy.

��Tak, ciociu Andais.

��Tak co?

��Tak, wiem.

��Widzia�am, jak miesza�cy opanowuj� Krain� Faerie. Ludzie wygonili nas pod ziemi�, a teraz ich krew psu�a nasz dw�r. Przegonili nas pod wzgl�dem liczebno�ci.

��Ludzi zawsze by�o wi�cej. To ma chyba jaki� zwi�zek z tym, �e s� �miertelni.

��Essus powiedzia� mi, �e jeste� jego c�rk�. �e ci� kocha. Powiedzia� mi te�, �e pewnego dnia b�dzie z ciebie dobra kr�lowa, Wy�mia�am go. � Popatrzy�a mi w oczy. � Teraz ju� si� nie �miej�, bratanico.

Zamruga�am.

��Nie rozumiem, ciociu.

��W twoich �y�ach p�ynie krew Essusa. Krew mojej rodziny. Chc�, �eby nasza linia rodowa zosta�a przed�u�ona.

��Nie jestem pewna, czy rozumiem, co masz na my�li, m�wi�c �nasza�, ciociu � powiedzia�am, cho� zaczyna�am si� ju� domy�la�.

��Mam na my�li lini� krwi twoj�, moj� i Cela. Nasz�.

To, �e doda�a mojego kuzyna, sprawi�o, �e serce podesz�o mi do gard�a. W�r�d istot magicznych nie by�o wcale takie rzadkie wi�zanie si� z bliskimi krewnymi ma��e�stwem. Je�li to mia�a na my�li, to wpad�am jak �liwka w kompot. Seks nie by� losem gorszym od �mierci. Co innego seks z moim kuzynem.

Spojrza�am na szachownic�, bo nie ufa�am swojemu wyrazowi twarzy. Nie mia�am zamiaru spa� z Celem.

��Chc�, �eby nasza linia przetrwa�a, bez wzgl�du na koszta.

W ko�cu spojrza�am na ni�.

��O jakich kosztach m�wisz, ciociu Andais?

��Nie o tym, o czym zapewne my�lisz. Naprawd�, Meredith, nie jestem twoim wrogiem.

��Wybacz �mia�o��, ciociu, ale pozwol� sobie zauwa�y�, �e nie jeste� te� moim przyjacielem.

Skin�a g�ow�.

��To prawda. Nie jeste� dla mnie niczym wi�cej ni� naczyniem, dzi�ki kt�remu nasza linia rodowa przetrwa.

Nie mog�am si� powstrzyma� od u�miechu.

��Czy to ci� �mieszy?

��Nie, ciociu Andais, z pewno�ci� to nie jest �mieszne.

��Dobrze, pom�wmy otwarcie. Da�am ci sw�j pier�cie�.

Popatrzy�am na ni�. Wydawa�o si�, �e nie ma z�ych zamiar�w. Naprawd� sprawia�a wra�enie, jakby nie wiedzia�a o pr�bie zamachu w samochodzie.

��Dzi�kuj� za ten prezent � powiedzia�am, ale nawet w moich uszach te s�owa nie zabrzmia�y szczerze.

Albo tego nie us�ysza�a, albo to zignorowa�a.

��Galen i Barinthus powiedzieli mi, �e pier�cie� o�y� na twojej d�oni. Jestem z tego zadowolona o wiele bardziej, ni� sobie mo�esz wyobrazi�, Meredith.

��Dlaczego? � spyta�am.

��Gdyby pier�cie� nie o�y� na twojej d�oni, oznacza�oby to, �e jeste� ja�owa. To, �e pier�cie� �yje, oznacza, �e jeste� p�odna.

��Dlaczego reaguje na wszystkich, kt�rych dotykam?

��Na kogo jeszcze zareagowa� opr�cz Galena i Barinthusa? � spyta�a.

��Na Doyle�a i Mroza.

��A na Rhysa? � spyta�a.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie.

��Dotkn�a� srebrem jego nagiej sk�ry?

Chcia�am ju� odpowiedzie�, �e tak, ale si� nad tym zastanowi�am.

��Chyba nie. Dotkn�am tylko jego ubrania.

��To musi by� go�a sk�ra � powiedzia�a Andais. � Nawet ma�y kawa�ek materia�u mo�e by� przeszkod�. � Pochyli�a si� do przodu, po�o�ywszy d�onie na stoliku; podnios�a wie��, obr�ci�a j� w r�ku. Je�li by�by to kto� inny, powiedzia�abym, �e jest zdenerwowany.

��Mam zamiar zdj�� geas celibatu z mojej Stra�y.

��Moja pani � powiedzia�am cichym g�osem, bo musia�am zaczerpn�� powietrza. � To wspania�a wiadomo��. � Mia�am na podor�dziu lepsze przymiotniki, ale zosta�am przy �wspania�ej�. Nigdy nie nale�a�o by� zbyt wylewnym przy kr�lowej. Zastanawia�am si� tylko, dlaczego mnie pierwszej o tym m�wi.

��Geas b�dzie zdj�ty tylko dla ciebie, Meredith. � Skupi�a si� na figurce, nie patrzy�a mi w oczy.

��S�ucham? � Nie pr�bowa�am nawet ukry� szoku.

Spojrza�a w g�r�.

��Chc�, �eby nasz r�d przetrwa�. Pier�cie� reaguje na stra�nik�w, kt�rzy mog� pocz�� dzieci. Je�li pier�cie� przy kim� pozostaje spokojny, nie zawracaj sobie tym kim� g�owy. Ale je�li pier�cie� na kogo� zareaguje, mo�esz z nim spa�. Chc�, �eby� wybra�a sobie kilku stra�nik�w, z kt�rymi b�dziesz sypia�a. Wszystko mi jedno, kt�rzy to b�d�, ale w ci�gu trzech lat chc� od ciebie dziecka, dziecka naszej krwi. � Od�o�y�a figurk� i spojrza�a mi w oczy.

Obliza�am wargi, staraj�c si� zada� swoje pytanie jak najgrzeczniej.

��To bardzo szczodra oferta, ale kiedy m�wisz �kilku�, co dok�adnie masz na my�li?

��Wi�cej ni� dw�ch; trzech lub wi�cej naraz.

Przez kilka sekund milcza�am, bo znowu chcia�am uzyska� wi�cej informacji, a nie chcia�am by� niegrzeczna.

��Nie rozumiem � wyduka�am w ko�cu.

Zmarszczy�a brwi.

��Je�li czego� nie rozumiesz, to po prostu o to zapytaj, Meredith.

��Dobrze � powiedzia�am. � Kiedy m�wisz: �trzech lub wi�cej naraz�, masz na my�li to, �e maj� by� ze mn� w ��ku trzej naraz czy �e mam si� z nimi spotyka� w tym samym czasie?

��Mo�esz to interpretowa�, jak chcesz � odpar�a. � Mo�esz ich bra� do ��ka pojedynczo albo wszystkich razem, o ile w og�le b�dziesz chcia�a bra� ich.

��Dlaczego musi ich by� trzech lub wi�cej?

��Czy to takie okropne mie� do wyboru najpi�kniejszych m�czyzn �wiata? Urodzi� dziecko jednego z nich i przed�u�y� nasz� lini�? Jak co� takiego mo�e by� okropne?

Spojrza�am na ni�, pr�buj�c wyczyta� co� z jej pi�knej twarzy, ale mi si� nie uda�o.

��Jestem jak najbardziej za tym, �eby� uwolni�a stra�nik�w z celibatu, ale, najdro�sza ciociu, nie sprawiaj, �ebym to ja by�a ich jedyn� drog�. B�agam ci�. B�d� si� ze sob� gry�� jak wyg�odnia�e wilki, nie dlatego, �e jestem tak� wspania�� nagrod�, ale dlatego, �e b�d� lepsza ni� nic.

��Dlatego nalegam, �eby� spa�a z wi�cej ni� jednym. Musisz si� przespa� z wi�kszo�ci� z nich, zanim dokonasz wyboru. W ten spos�b wszyscy b�d� mieli szans�. W innym wypadku � masz racj�, b�d� si� mi�dzy sob� bi�, a� wreszcie nikt nie zostanie na placu boju. Musisz sprawi�, �eby wszystkie swoje si�y w�o�yli w uwodzenie ciebie.

��Lubi� seks i nie mam plan�w zwi�zanych z monogami�, ale s� w�r�d stra�nik�w tacy, do kt�rych nie mog� si� normalnie odezwa�, a co dopiero uprawia� z nimi seks.

��Zostaniesz moj� nast�pczyni� � powiedzia�a bardzo cichym g�osem.

Popatrzy�am na jej niemo�liw� do odczytania twarz. Nie wierzy�am w to, co us�ysza�am.

��Mo�esz powt�rzy�, moja kr�lowo?

��Uczyni� ci� swoj� nast�pczyni� � powiedzia�a.

Patrzy�am na ni�.

��A co my�li o tym m�j kuzyn Cel?

��To z was, kt�re pierwsze da mi dziecko, odziedziczy m�j tron. Czy to nie s�odka nagroda?

Wsta�am tak gwa�townie, �e sto�ek przewr�ci� si� na pod�og�. Wpatrywa�am si� w ni� przez chwil�. Nie bardzo wiedzia�am, co powiedzie�, tak nierealne si� to wszystko wydawa�o.

��Chcia�am skromnie zauwa�y�, ciociu Andais, �e jestem �miertelna, a ty nie. Z pewno�ci� prze�yjesz mnie o wieki. Nawet je�li urodz� dziecko, nie zobacz� tronu.

��Abdykuj� � powiedzia�a.

Teraz wiedzia�am, �e ze mn� gra. To by�a jaka� gra. To musia�a by� jaka� gra.

��Powiedzia�a� kiedy� mojemu ojcu, �e bycie kr�low� to ca�e twoje istnienie. �e kochasz to bardziej, ni� kocha�a� kogokolwiek czy cokolwiek na �wiecie.

��Masz dobr� pami�� do pods�uchanych rozm�w.

��Zawsze m�wi�a� przy mnie nieskr�powanie, jakbym by�a jednym z twoich ps�w. Omal mnie nie utopi�a�, kiedy mia�am sze�� lat. Teraz m�wisz, �e abdykujesz na moj� rzecz. Co sprawi�o, �e zmieni�a� zdanie?

��Pami�tasz, co Essus odpowiedzia� mi tamtej nocy? � spyta�a.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie, moja kr�lowo.

��Essus powiedzia�: �Nawet je�li Merry nigdy nie zasi�dzie na tronie, b�dzie bardziej kr�low� ni� Cel kr�lem�.

��Uderzy�a� go wtedy � powiedzia�am. � Nie wiedzia�am dlaczego.

Andais skin�a g�ow�.

��W�a�nie dlatego.

��Wi�c nie jeste� zadowolona ze swojego syna.

��To moja sprawa � odpar�a.

��Je�li pozwol�, �eby� uczyni�a mnie pretendentk� do tronu na r�wni z Celem, to b�dzie r�wnie� moja sprawa. � Mia�am w torebce spink� do mankiet�w. Pomy�la�am, czy j� pokaza�, ale nie zrobi�am tego. Do Andais przez wieki nie dociera�o, jaki by� Cel i do czego by� zdolny. Na w�asn� zgub� m�wi�o si� kr�lowej co� przeciwko Celowi. Poza tym spinka mog�a nale�e� do kt�rego� ze stra�nik�w, chocia� nie bardzo wiedzia�am, dlaczego kt�rykolwiek z nich chcia�by mojej �mierci.

��Czego chcesz, Meredith? Co mam ci da�, �eby� zrobi�a to, o co ci� prosz�?

Proponowa�a mi tron. Barinthus by�by bardzo zadowolony. Czy ja by�am?

��Czy jeste� pewna, �e dw�r zaakceptuje mnie jako kr�low�?

��Og�osz� ci� dzisiaj Ksi�niczk� Cia�a. B�d� pod wra�eniem.

��Je�li w to uwierz� � powiedzia�am.

��Uwierz�, je�li im ka��.

Spojrza�am na ni�, przyjrza�am si� jej twarzy. Wierzy�a w to, co m�wi�a. Andais przecenia�a si�. Ale taka ca�kowita arogancja by�a typowa dla sidhe.

��Wr�� do domu, Meredith, nie nale�ysz do �wiata ludzi.

��Jak cz�sto mi przypomina�a�, ciociu, jestem po cz�ci cz�owiekiem.

��Trzy lata temu by�a� zadowolona, szcz�liwa. Nie zamierza�a� nas opu�ci�. � Usadowi�a si� na powr�t na krze�le, obserwuj�c mnie, pozwalaj�c, �ebym nad ni� sta�a. � Wiem, co zrobi� Griffin.

Nasze oczy spotka�y si� na chwil�, ale nie mog�am wytrzyma� jej spojrzenia. Nie by�o w nim lito�ci. By� w nim ch��d, jakby po prostu chcia�a zobaczy� moj� reakcj�, nic wi�cej.

��Naprawd� uwa�asz, �e opu�ci�am dw�r ze wzgl�du na Griffina? � Nie stara�am si� ukry� zdziwienia w g�osie. Nie mog�a naprawd� wierzy�, �e opu�ci�am dw�r z powodu z�amanego serca.

��Wiele si� m�wi�o o waszej ostatniej k��tni.

��Pami�tam to, najdro�sza ciociu, ale nie dlatego opu�ci�am dw�r. Zrobi�am to, bo nie prze�y�abym kolejnego pojedynku.

Zignorowa�a mnie. I wtedy u�wiadomi�am sobie, �e nigdy nie uwierzy w najgorsze rzeczy o swoim synu, chyba �e dostarczy si� jej niezbite dowody. Nie mog�am da� jej takiego dowodu, a bez niego nie mog�am podzieli� si� z ni� swoimi podejrzeniami, nie ryzykuj�c �ycia.

M�wi�a ca�y czas o Griffinie, jakby to by� prawdziwy pow�d, dla kt�rego odesz�am.

��Ale to Griffin rozpocz�� k��tni�. Chcia� wiedzie�, dlaczego nie ma dost�pu do twojego ��ka i serca, jak wcze�niej. Kiedy� ty gania�a� za nim ca�ymi nocami, a teraz to on gania� za tob�. Jak ci si� uda�o tak go odmieni�?

��Odm�wi�am mu dost�pu do �o�a. � Napotka�am jej wzrok, ale nie by�o w nim rozbawienia.

��I to wystarczy�o, �eby gania� za tob� jak kot z p�cherzem?

��Chyba wierzy�, �e mu przebacz�. �e przez chwil� b�d� si� gniewa�, ale potem przyjm� go z powrotem. Ostatniej nocy w ko�cu zrozumia�, �e m�wi�am powa�nie.

��Co powiedzia�a�? � spyta�a.

���e po tej stronie grobu nigdy ze mn� nie b�dzie.

Andais patrzy�a na mnie nieust�pliwie.

��Czy wci�� go kochasz?

Pokr�ci�am g�ow�: � Nie.

��Ale �ywisz w stosunku do niego jakie� uczucia. � To nie by�o pytanie.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Uczucia tak, ale niezbyt dobre.

��Je�li wci�� chcesz Griffina, mo�esz go mie� przez kolejny rok. Je�li po tym czasie nie zajdziesz w ci���, poprosz�, �eby� wybra�a kogo� innego.

��Nie chc� ju� Griffina.

��S�ysz� �al w twoim g�osie, Meredith. Jeste� pewna, �e go nie chcesz?

Westchn�am i opar�am d�onie na blacie, patrz�c na nie. Poczu�am si� zm�czona. Bardzo si� stara�am nie my�le� o Griffmie i o tym, �e go dzi� spotkam.

��Gdyby m�g� czu� do mnie to, co ja czu�am do niego, gdyby m�g� by� we mnie tak zakochany, jak ja by�am zakochana w nim, wtedy bym go chcia�a, ale on tego nie potrafi. Nie mo�e by� kim� innym, ja te� nie potrafi�. � Spojrza�am na ni� ponad stolikiem.

��Mo�esz go w��czy� do zmaga� o swoje serce albo te� go z nich wykluczy�. To twoja decyzja.

Skin�am g�ow�.

��Dzi�kuj�, najdro�sza ciociu.

Dlaczego brzmi to w twoich ustach jak najgorsza obraza?

��Nie mia�am takiego zamiaru.

Machn�a r�k�, �ebym zamilk�a.

��Nie musisz si� stara�, Meredith. Nie pozosta�o mi�dzy nami wiele uczucia. Obie o tym wiemy. � Zmierzy�a mnie wzrokiem od g�ry do do�u. � Tw�j str�j jest do zaakceptowania, cho� nie to bym wybra�a.

U�miechn�am si�, ale nie by�o w tym rado�ci.

��Gdybym wiedzia�a, �e zostan� dzi� nazwana nast�pczyni�, w�o�y�abym co� od Tommy�ego Hilfigera.

Roze�mia�a si� i wsta�a z szelestem sukni.

��Mo�esz kupi� ca�� szaf� jego ubra�, je�li chcesz. Mog� ci te� co� uszy� dworscy krawcy.

��Nie trzeba � powiedzia�am. � Ale dzi�kuj� za propozycj�.

��Jeste� niezale�n� istot�, Meredith. Nigdy tego w tobie nie lubi�am.

��Wiem.

��Gdyby Doyle powiedzia� ci w zachodnich krainach, co dla ciebie zaplanowa�am, przyby�aby� dobrowolnie czy pr�bowa�aby� uciec?

Wpatrzy�am si� w ni�.

��Masz zamiar og�osi� mnie nast�pczyni� tronu. Pozwalasz, �ebym umawia�a si� ze Stra�nikami. To nie jest los gorszy od �mierci, ciociu Andais. Czy jest mo�e co�, czego mi jeszcze nie powiedzia�a�?

��Podnie� sto�ek, Meredith. Zostawmy po sobie porz�dek, dobrze?

Ze�lizgn�a si� po kamiennych stopniach i posz�a w kierunku ma�ych drzwiczek w �cianie naprzeciwko.

Podnios�am sto�ek, ale nie spodoba�o mi si� to, �e nie odpowiedzia�a na moje pytanie. By�o co� jeszcze.

Zawo�a�am do niej, zanim dotar�a do drzwi.

��Ciociu Andais?

Odwr�ci�a si�.

��Tak, bratanico? � Mia�a lekko rozbawiony wyraz twarzy.

��Gdyby zakl�cie po��dania, kt�re umie�ci�a� w samochodzie, zadzia�a�o, i Galen, i ja kochaliby�my si�, czy zabi�aby� nas oboje?

Zamruga�a, u�miech znikn�� z jej twarzy. � Zakl�cie po��dania? O czym ty m�wisz?

Powiedzia�am jej.

Pokr�ci�a g�ow�. � To nie by�o moje zakl�cie.

Podnios�am d�o� tak, �e pier�cie� zab�ysn��.

��Ale zakl�cie u�ywa�o twojego pier�cienia.

��Daj� ci s�owo, Meredith, nie pod�o�y�am �adnego zakl�cia w samochodzie. Po prostu zostawi�am pier�cie� dla ciebie, to wszystko.

��Sama to zrobi�a� czy komu� zleci�a�? � spyta�am.

Nie patrzy�a mi w oczy.

��Sama to zrobi�am. � Wiedzia�am, �e sk�ama�a.

��Czy kto� jeszcze wie, �e masz zamiar zdj�� celibat ze stra�nik�w?

Pokr�ci�a g�ow�, jeden d�ugi czarny k�dziorek ze�lizgn�� si� na jej rami�.

��Eamon, ale on umie trzyma� j�zyk za z�bami.

Skin�am g�ow�.

��Wiem. � Spojrza�y�my na siebie i zauwa�y�am, �e co� jej przysz�o do g�owy.

��Kto� pr�bowa� ci� zabi� � powiedzia�a.

Skin�am g�ow�.

��Gdybym kocha�a si� z Galenem mimo geasu, zabi�aby� mnie za to. Los Galena nie mia� tu chyba znaczenia.

Z�o�� pojawi�a si� na jej twarzy jak �wiat�o �wieczki w szklance.

��Wiesz, kto to zrobi� � stwierdzi�am.

��Nie wiem, ale wiem, kto wiedzia�, �e og�osz� ci� moj� nast�pczyni�.

��Cel � powiedzia�am.

��Musia�am go przygotowa�.

��Jasne.

��On tego nie zrobi� � powiedzia�a i po raz pierwszy w jej g�osie pojawi�a si� nutka protestu, jak� s�yszy si� w g�osie matki, kt�ra broni swojego dziecka.

Spojrza�am na ni�, a moja twarz nic nie wyra�a�a. To by�o najlepsze, co mog�am zrobi�, bo zna�am Cela: z pewno�ci� nie mia� zamiaru odda� swojego pierwor�dztwa z powodu kaprysu matki � bez wzgl�du na to, czy by�a ona kr�low�, czy nie.

��Co takiego zrobi� Cel, �e ci� rozgniewa�? � spyta�am.

��Powiem ci, tak jak wyja�ni�am jemu: nie jestem na niego z�a. � Ale by�o w jej g�osie zbyt wiele protestu. Po raz pierwszy dzisiaj Andais si� broni�a. Podoba�o mi si� to.

��Cel w to nie uwierzy�, prawda?

��Zna moje motywy � powiedzia�a.

��Czy mog�aby� si� nimi ze mn� podzieli�? � spyta�am.

U�miechn�a si� i by� to jej pierwszy prawdziwy u�miech tego wieczoru. By�a niemal�e zak�opotana. Pogrozi�a mi palcem w r�kawiczce. � Nie, moje motywy s� moje. Chc�, �eby� kogo� wybra�a sobie na dzi� do ��ka. Zabierz go do hotelu, niewa�ne kogo, ale ma si� to sta� tego wieczoru. � U�miech znikn�� z jej twarzy. Znowu sta�a si� jej kr�lewsk� wysoko�ci�, nie do odczytania, zamkni�t� w sobie, a zarazem ca�kowicie czyteln�.

��Nigdy mnie nie rozumia�a�, ciociu.

��A co to niby ma znaczy�?

��To znaczy, najdro�sza ciociu, �e gdyby� darowa�a sobie ten ostatni rozkaz, prawdopodobnie kogo� bym wzi�a dzi� do ��ka. Ale je�li mi rozkazujesz, czuj� si� jak kr�lewska dziwka. Nie podoba mi si� to.

U�o�y�a sp�dnic� tak, �e tren p�yn�� za ni� i podesz�a do mnie. Kiedy sz�a, jej moc zacz�a si� rozwija�, p�yn�� po pokoju jak niewidzialne iskry, kt�re gryz�y moj� sk�r�. Podskoczy�am, ale potem sta�am, pozwalaj�c, �eby jej moc liza�a moj� sk�r�. Mia�am no�e, ale to by�o za ma�o, �ebym wytrzyma�a jej magi�. To moja nowa moc musia�a sprawi�, �e jako� si� trzyma�am.

Jej oczy zw�zi�y si�, kiedy podesz�a i stan�a przede mn�. Ja sta�am na pode�cie, wi�c nasze oczy by�y na tej samej wysoko�ci. Jej magia zacz�a na mnie napiera�, niczym �ciana mocy. Musia�am wbi� si� w ziemi� stopami, jakbym sta�a na wietrze. Ma�e pal�ce uk�szenia zamieni�y si� w przeci�g�y b�l � czu�am si�, jakbym by�a wewn�trz piekarnika, nie dotykaj�c jego b�yszcz�cej powierzchni, ale wiedz�c, �e wystarczy jeden ma�y ruch i moja sk�ra przypali si� i zw�gli.

��Doyle wspomina�, �e twoja moc si� zwi�kszy�a, ale nie bardzo w to wierzy�am. Teraz jednak stoisz przede mn� i musz� pogodzi� si� z tym, �e w ko�cu jeste� prawdziw� sidhe. � Postawi�a stop� na najni�szym schodku. � Ale nigdy nie zapominaj, �e to ja jestem kr�low�, a nie ty. Bez wzgl�du na to, jak� moc b�dziesz mia�a, nigdy nie b�dziesz mog�a r�wna� si� ze mn�.

��Nie �mia�am my�le� inaczej, pani � powiedzia�am. M�j g�os nieznacznie dr�a�.

Jej magia dalej naciska�a na mnie. Nie mog�am z�apa� tchu. Zamruga�am, jakbym patrzy�a na s�o�ce. Stara�am si� nie cofn��.

��Pani, powiedz, co mam zrobi�, a uczyni� to. Nie chcia�am ci� zdenerwowa�.

Wesz�a na kolejny schodek i tym razem si� cofn�am. Nie chcia�am, �eby mnie dotkn�a.

��Samo to, �e wytrzymujesz nap�r mojej mocy, jest dla mnie wystarczaj�cym powodem do zdenerwowania.

��Je�li mam ukl�kn��, zrobi� to. Powiedz, co mam zrobi�, moja kr�lowo, a to uczyni�. � Nie chcia�am z ni� walczy� za pomoc� magii. Przegra�abym. Wiedzia�am o tym. Nie musia�am pr�bowa�.

��Spraw, �eby pier�cie� o�y� na moim palcu, bratanico.

Nie wiedzia�am, co na to odpowiedzie�. Wyci�gn�am w ko�cu d�o�. � Chcesz z powrotem pier�cie�?

��Bardziej ni� przypuszczasz. Teraz jednak nale�y on do ciebie. Miej z niego du�o rado�ci. � Ostatnie zdanie brzmia�o jak przekle�stwo, a nie b�ogos�awie�stwo.

Podesz�am do kraw�dzi sto�u, trzymaj�c si� go, �eby nie upa�� pod wzrastaj�c� moc� jej magii.

��Czego ode mnie chcesz?

Nie odpowiedzia�a mi. Machn�a r�kami w moim kierunku i jej moc uderzy�a we mnie. Polecia�am do ty�u, uderzaj�c plecami i g�ow� o �cian�. Pociemnia�o mi przed oczami.

Kiedy si� ockn�am, Andais sta�a nade mn� z no�em w d�oni. Dotkn�a jego koniuszkiem wg��bienia u podstawy mojej szyi i przyciska�a, dop�ki nie poczu�am, �e ostrze wbi�o si� lekko w sk�r�. Przy�o�y�a palec do rany i cofn�a go. Zobaczy�am na nim dr��c� kropl� swojej krwi. Odwr�ci�a palec tak, �e kropla upad�a na ziemi�.

��Wiedz o jednym, moja bratanico. Twoja krew jest moj� krwi� i tylko z tego powodu obchodzi mnie, co si� z tob� stanie. Nie interesuje mnie, czy to, co dla ciebie zaplanowa�am, podoba ci si� czy nie. Trzeba przed�u�y� lini� naszego rodu, ale je�li mi w tym nie pomo�esz, nie b�dziesz mi potrzebna. � Przy�o�y�a ostrze no�a do mojej twarzy, koniuszek niebezpiecznie blisko mego oka.

Czu�am puls na j�zyku i prawie zapomnia�am oddycha�. Gdy popatrzy�am w jej twarz, wiedzia�am, �e zabi�aby mnie ot, tak.

��To, co nie jest dla mnie po�yteczne, jest zb�dne, Meredith. � Przycisn�a ostrze do mojej sk�ry, tak �e kiedy mrugn�am, koniuszek no�a otar� si� o moje rz�sy. � Wybierzesz sobie kogo� na dzisiaj do ��ka. Nie obchodzi mnie kogo. Gdy ju� to zrobisz, pozwol� ci wr�ci� do Los Angeles, ale b�dziesz musia�a zabra� ze sob� kilku moich stra�nik�w. Wi�c przypatrz si� im dzisiaj, swoimi szmaragdowo-zielono-z�otymi oczami, tymi oczami Seelie, i wybierz. � Przybli�y�a twarz do mojej, tak �e mog�aby mnie poca�owa�. Wyszepta�a ostatnie s�owa wprost do moich ust. � Musisz si� dzisiaj z kt�rym� z nich pieprzy�, Meredith, bo je�li tego nie zrobisz, jutro wieczorem b�dziesz zabawia�a dw�r z grup�, kt�r� sama wybior�.

Pos�a�a mi u�miech, kt�ry pojawia� si� na jej twarzy zawsze wtedy, kiedy my�la�a o czym� zepsutym i bolesnym.

��Przynajmniej jeden z tych, kt�rych wybierzesz, musi by� moim ulubie�cem, �eby szpiegowa� dla mnie. Je�li wr�cisz do Los Angeles.

M�j g�os by� cichym szeptem.

��Czy b�d� musia�a sypia� z twoim szpiegiem?

��Tak � odpar�a. Koniuszek ostrza przeni�s� si� u�amek milimetra wy�ej, zas�aniaj�c mi widzenie. Stara�am si� nie mruga�, bo gdybym to zrobi�a, przebi�by mi powiek�.

��Zgadzasz si�, bratanico? Czy zgadzasz si� spa� z moim szpiegiem?

Powiedzia�am jedyn� rzecz, jak� mog�am powiedzie�:

��Tak, ciociu Andais.

��Wybierzesz sw�j ma�y harem na dzisiejszym przyj�ciu?

Oczy bola�y mnie, tak bardzo chcia�am mrugn��.

��Tak, ciociu Andais.

��Prze�pisz si� z kim� dzisiaj, zanim odlecisz do zachodnich krain?

Rozszerzy�am oczy i skupi�am si� na jej twarzy, na patrzeniu na ni�. N� by� zamazanym konturem stali, przes�aniaj�cym mi pole widzenia prawego oka, ale wci�� widzia�am jej twarz nade mn�.

��Tak � wyszepta�am.

Odj�a n� od mojej twarzy i powiedzia�a:

��To �wietnie. I co, trudno by�o?

Opar�am si� o �cian�, zamkn�am oczy. Trzyma�am je zamkni�te, bo by�am w�ciek�a, a nie chcia�am, �eby Andais to zobaczy�a. Chcia�am st�d wyj��, wszystko jedno dok�d, byle daleko od niej.

��Zawo�am Rhysa, �eby odprowadzi� ci� na bankiet. Wygl�dasz na roztrz�sion�. � Za�mia�a si�.

Otworzy�am oczy, mrugaj�c, �eby uwolni� �zy, kt�re zgromadzi�y si�, gdy nie mog�am mruga�. Zesz�a po schodkach.

��Przy�l� ci Rhysa, chocia� po tym zakl�ciu w samochodzie powinna� mie� jeszcze jednego stra�nika. Zastanowi� si�, kto by to m�g� by�. � By�a prawie w drzwiach wyj�ciowych, kiedy odwr�ci�a si� i powiedzia�a. � A kto b�dzie moim szpiegiem? Postaram si� wybra� kogo� pi�knego, dobrego w ��ku, �eby ta har�wka nie by�a zbyt straszliwa.

��Nie sypiam z g�upimi i wrednymi � powiedzia�am.

��Pierwsze nie zaw�a za bardzo pola, ale to drugie� to powa�niejsze wyzwanie. � Jej twarz poja�nia�a, najwyra�niej o kim� pomy�la�a. � Ju� wiem, ten b�dzie dobry.

��Kto? � spyta�am.

��Nie lubisz niespodzianek, Meredith?

��Nie bardzo.

��A ja lubi�. To b�dzie moja nagroda dla ciebie. Jest niez�y w ��ku. A przynajmniej by� � jakie� sze��dziesi�t albo dziewi��dziesi�t lat temu. Tak, b�dzie si� nadawa�.

Nie spyta�am ponownie, kto to ma by�.

��Sk�d pewno��, �e b�dzie dla ciebie szpiegowa�, kiedy znajdzie si� w Los Angeles?

Zatrzyma�a si� z d�oni� na klamce.

��Bo mnie zna, Meredith. Wie, do czego jestem zdolna � zar�wno je�li chodzi o przyjemno��, jak i b�l. � Otworzy�a drzwi i wpu�ci�a do komnaty Rhysa.

Spojrza� najpierw na ni�, a p�niej na mnie. Jego oczy rozszerzy�y si� troch�, ale to wszystko. Jego twarz by�a bez wyrazu, kiedy do mnie podchodzi�. Poda� mi rami�. Z wdzi�czno�ci� je przyj�am. Dotarcie do otwartych drzwi trwa�o ca�� wieczno��. Chcia�am wybiec i si� nie zatrzymywa�. Rhys poklepa� mnie uspokajaj�co po r�ce, kiedy poczu� napi�cie w moim ciele. Wiedzia�am, �e zauwa�y� niewielk� rank� na mojej szyi. Zapewne domy�la� si�, sk�d si� tam wzi�a.

Doszli�my do drzwi, a potem poszli�my przed siebie korytarzem. Moje cia�o tylko troch� si� rozlu�ni�o.

��Bawcie si� dobrze, dzieci. Do zobaczenia na bankiecie � zawo�a�a za nami Andais.

Zamkn�a drzwi z trzaskiem. Podskoczy�am nerwowo.

Rhys zatrzyma� si�.

��Dobrze si� czujesz?

Z�apa�am go za rami� i poci�gn�am go.

��Zabierz mnie st�d. Po prostu mnie st�d zabierz.

Nie zadawa� �adnych pyta�. Po prostu poprowadzi� mnie korytarzem, coraz dalej od tego miejsca.

Wracali�my t� sam� drog�, kt�r� przyszli�my, ale teraz korytarz by� prosty i w�szy � w�a�ciwie zupe�nie inny. Spojrza�am za siebie i nie zobaczy�am �adnych podw�jnych drzwi. Rezydencja kr�lowej by�a ju� gdzie indziej. Chwilowo by�am bezpieczna, zacz�am dr�e� i nie mog�am przesta�.

Rhys przytuli� mnie, przyciskaj�c do piersi. Przywar�am do niego, obj�wszy go w pasie, pod peleryn�. Odgarn�� w�osy z mojej twarzy.

��Masz zimn� sk�r�. Co ona ci zrobi�a, Merry? � Podni�s� moj� g�ow�, delikatnie, tak �eby widzie� moj� twarz. � Powiedz rzek� cicho.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Zaproponowa�a mi wszystko, o czym mo�e marzy� sidhe. Problem polega na tym, �e jej nie ufam.

��O czym m�wisz? � spyta�.

Odsun�am si� od niego.

��O tym. � Dotkn�am zakrwawionej szyi. � Jestem �miertelna. To, �e zaproponowa�a mi gwiazdk� z nieba, nie oznacza, �e prze�yj�, �eby j� schowa� do kieszeni.

Popatrzy�am na niego i nagle u�wiadomi�am sobie, �e jest ode mnie o wiele starszy. Jego twarz by�a ca�y czas m�oda, ale nie spojrzenie jego oczu. � Czy to najgorsza z ran? � spyta�.

Skin�am g�ow�.

Wyci�gn�� d�o� i dotkn�� plamy krwi. Nawet nie bola�o, kiedy jej dotyka�. To w zasadzie nie by�a nawet rana. Trudno wyt�umaczy�, �e tego, co bola�o, nie by�o wida� na mojej sk�rze. Kr�lowa nie przyjmowa�a do wiadomo�ci tego, jaki naprawd� by� Cel. Ja jednak to doskonale wiedzia�am. Nigdy nie podzieli si� ze mn� tronem: jedno z nas b�dzie musia�o zgin��, �eby drugie na nim zasiad�o.

��Grozi�a ci? � spyta� Rhys.

Ponownie skin�am g�ow�.

��Wygl�dasz na �miertelnie przera�on�. Co ci powiedzia�a?

Popatrzy�am na niego. Nie chcia�am o tym rozmawia�. To by�o tak, jakby w chwili, gdy to wypowiem, stawa�o si� to realne. Poza tym co� mi m�wi�o, �e gdy Rhys si� o tym dowie, nie b�dzie niezadowolony.

��To zar�wno dobra, jak i z�a wiadomo��.

��Zacznijmy od dobrej � zaproponowa�.

Powiedzia�am mu o og�oszeniu mnie nast�pc� tronu.

Przytuli� mnie mocno.

��To cudowna wiadomo��, Merry. Co mo�e by� z�ego po czym� takim?

Wyswobodzi�am si� z jego obj��.

��Czy my�lisz, �e Cel pozwoli mi �y� tak d�ugo, �ebym mog�a pozbawi� go korony? Sta� za zamachami na moje �ycie trzy lata temu, kiedy nie mia� takiego powodu, �eby mnie zabi�.

U�miech znikn�� z jego twarzy.

��Masz teraz na sobie znak kr�lowej � nawet Cel nie �mie ci� zabi�. Ten, kto b�dzie ci� chcia� skrzywdzi�, narazi si� kr�lowej.

��Sta�a tam i wmawia�a mi, �e opu�ci�am dw�r ze wzgl�du na Griffina. Pr�bowa�am jej powiedzie�, �e nie wyjecha�am z powodu z�amanego serca, a z powodu pojedynk�w� � Pokr�ci�am g�ow�. � Zagada�a mnie. Nie dociera do niej, jaki Cel naprawd� jest, i nie s�dz�, �eby moja �mier� co� tu zmieni�a.

��Chodzi ci o to, �e jej synek osobi�cie nigdy by nie zrobi� czego� takiego � powiedzia�.

��W�a�nie. My�lisz, �e nara�a�by swoj� liliowobia�� szyjk�? Kto� inny to za niego zrobi � wtedy to on b�dzie w niebezpiecze�stwie, a nie Cel.

��Naszym obowi�zkiem jest ochranianie ci�, Merry. Jeste�my w tym dobrzy.

Za�mia�am si�, ale nie by� to dobry �miech, raczej nerwowy ni� radosny.

��Ciotka Andais zmieni�a zakres waszych obowi�zk�w.

��Co masz na my�li?

��Powiem ci po drodze. Jeste�my za blisko kr�lowej.

Znowu poda� mi rami�. � Jak moja pani sobie �yczy. � U�miechn�� si�, kiedy to m�wi�, a ja podesz�am do niego i obj�am go w pasie, zamiast wzi�� go pod rami�. Zesztywnia�, zaskoczony przez chwil�, potem otoczy� r�k� moje rami�. Szli�my korytarzem, obj�ci wp�. Wci�� by�am zimna, jakby moje wewn�trzne ciep�o przesta�o istnie�.

S� m�czy�ni, z kt�rymi nie mog� chodzi� obj�ta, jakby nasze cia�a mia�y inny rytm. Rhys i ja szli�my, jakby�my byli dwiema po��wkami ca�o�ci. U�wiadomi�am sobie, �e nie mog� uwierzy�, �e dosta�am pozwolenie, �eby go dotkn��. To, �e nagle dosta�am klucze do kr�lestwa, wci�� nie wydawa�o mi si� realne.

Rhys zatrzyma� si�, obr�ci� mnie w swoich ramionach i zacz�� pociera� d�o�mi o moje ramiona. � Ca�a si� trz�siesz.

��Nie tak bardzo jak przedtem � powiedzia�am.

Poca�owa� mnie delikatnie w czo�o.

��Daj spok�j, misiu pysiu, powiedz, co z�a Czarownica Wschodu ci zrobi�a?

U�miechn�am si�. � Misiu pysiu?

Wyszczerzy� z�by.

��Z�otko? Skarbie? Cukiereczku?

Roze�mia�am si�. � Co s�owo, to gorzej.

Przesta� si� u�miecha�. Spojrza� na pier�cie� dotykaj�cy jego r�kawa.

��Doyle powiedzia�, �e pier�cie� o�ywi� si�, gdy go dotkn��. Czy to prawda?

Spojrza�am na ci�k� o�miok�tn� obr�czk� i skin�am g�ow�.

��Na mojej r�ce le�y spokojnie.

Spojrza�am na jego twarz. Wygl�da� na� zrozpaczonego.

��Pier�cie� wybiera� ma��onk�w kr�lowej � powiedzia�.

��Reagowa� prawie na ka�dego stra�nika, kt�rego nim dotkn�am.

��Opr�cz mnie. � Jego g�os by� tak pe�en �alu, �e musia�am co� zrobi�.

��Musi dotkn�� go�ej sk�ry � powiedzia�am.

Zacz�� wyci�ga� d�o�. Odsun�am si� od niego.

��Prosz�, nie r�b tego.

��Dlaczego? � spyta�.

�wiat�o przygas�o do p�mroku. Paj�czyny ozdabia�y korytarz niczym wielkie b�yszcz�ce zas�ony. Ukrywa�y si� w nich blade bia�e paj�ki, wi�ksze ni� moje dwie d�onie. � Dlatego, �e nawet gdy mia�am szesna�cie lat, to ja powiedzia�am nie. Powiniene� wiedzie� lepiej.

��Ma�y niewinny klaps i �askotki i jestem skre�lony z gry na zawsze. Kochanie, to okrutne.

��Nie, to praktyczne. Nie chc� sko�czy� na krzy�u �w. Andrzeja. � Oczywi�cie tak by si� nie sta�o. Mogli�my to zrobi� nawet zaraz przy �cianie i nie spotka�aby nas za to �adna kara. W ka�dym razie tak zapewnia�a mnie Andais. Ale nie ufa�am mojej ciotce. Tylko mnie powiedzia�a, �e celibat zosta� zniesiony. Stwierdzi�a, �e tylko Eamon wie, a on by� jej ma��onkiem, jej poplecznikiem. Co by by�o, gdybym rzuci�a si� na Rhysa, a kr�lowa zmieni�aby zdanie? Dop�ki nie og�osi tego publicznie, lepiej nie ryzykowa�. Wtedy i tylko wtedy naprawd� w to uwierz�.

Wielki bia�y paj�k przysun�� si� do kraw�dzi paj�czyny. Jego g�owa mia�a �rednic� co najmniej trzech cali. Mia�am przej�� dok�adnie pod nim.

��Raz w �yciu widzia�a� �miertelniczk� umieraj�c� w m�czarniach za uwiedzenie stra�nika i zapami�ta�a� to na zawsze. Masz dobr� pami�� � powiedzia� Rhys.

��Widzia�am, co kat zrobi� stra�nikowi, kt�ry z�ama� zakaz. My�l�, �e ty z kolei masz zbyt kr�tk� pami��. � Zatrzyma�am go, ci�gn�c go za rami�, tu� przed ogromnym paj�kiem. Mog�am przywo�a� b��dne ogniki, ale nie robi�y one wra�enia na paj�kach,

��Czy mo�esz przywo�a� co� silniejszego ni� b��dne ogniki? � spyta�am. Patrzy�am na czekaj�cego paj�ka, jego cia�o by�o wi�ksze ni� moja pi��. Paj�czyny nad moj� g�ow� nagle wyda�y si� ci�sze, oci�a�e od okr�g�ych spasionych cia� jak przepe�niona rybami sie�, kt�ra zaraz mia�a si� rozerwa� nad moj� g�ow�.

Rhys spojrza� na mnie ze zdziwion� min�, a potem popatrzy� w g�r�, jakby dopiero co zauwa�y� grube paj�czyny.

��Nigdy nie przepada�a� za paj�kami.

��Co fakt to fakt � powiedzia�am. � Nigdy ich nie lubi�am.

Rhys podszed� do paj�ka, kt�ry zdawa� si� na mnie czeka�. Zostawi� mnie na �rodku korytarza. S�ysza�am tupot paj�czych n�ek i widzia�am, jak nad moj� g�ow� jest tkana paj�czyna. Rhys nie zrobi� nic widocznego dla mnie. Po prostu dotkn�� palcem odw�oka paj�ka. Paj�k zacz�� ucieka�, potem nagle si� zatrzyma� i zacz�� dr�e� w spazmach. Przekr�ci� si� i szarpn��, robi�c dziur� w paj�czynie, po czym zawis� bezw�adnie.

S�ysza�am dziesi�tki paj�k�w uciekaj�cych w bezpieczne miejsce w cichym tupi�cym odwrocie. Paj�czyny falowa�y jak przewr�cony do g�ry nogami ocean. Na Pani� i Pana, musia�y ich by� setki.

Bia�e cia�o paj�ka zacz�o si� marszczy� i rozpada�, jakby jaki� wielka si�a je mia�d�y�a. To t�uste bia�e cia�ko sta�o si� such� �upin�. Nie by�abym pewna, czym by�a, gdybym nie widzia�a jej wcze�niej.

Teraz paj�czyna ju� si� nie porusza�a. Korytarz by� w ca�kowitym bezruchu, je�li nie liczy� u�miechni�tego Rhysa. Ciemne �wiat�o zdawa�o si� zbiera� wok� jego bia�ych lok�w i bia�ego stroju, dop�ki nie zab�ysn�� na tle szarych paj�czyn i jeszcze bardziej szarego kamienia. U�miecha� si� do mnie rado�nie, jak to on.

��Wystarczy? � spyta�.

Skin�am g�ow�.

��Widzia�am, jak to robisz, tylko raz i to w czasie bitwy, kiedy twoje �ycie by�o zagro�one.

��Op�akujesz tego owada?

��To paj�czak, a nie owad. Nie, nie op�akuj� go. Nigdy nie mia�am takiej mocy, �eby bezpiecznie przej�� przez to miejsce. � My�la�am, �e mo�e wezwie ogie� lub ja�niejsze �wiat�o i je wystraszy. Nie chcia�am, �eby�

Wyci�gn�� do mnie d�o�, wci�� si� u�miechaj�c.

Patrzy�am na czarn� �upin�, kt�ra zacz�a si� delikatnie ko�ysa� w paj�czynie, kiedy wywo�ali�my ruch powietrza w korytarzu.

U�miech Rhysa nie zmieni� si�, ale jego oczy sta�y si� �agodniejsze.

��Jestem bogiem �mierci czy te� raczej by�em nim kiedy�, Merry. My�la�a�, �e zapal� zapa�k� i krzykn� �uuu�?

��Nie, ale� � Patrzy�am na jego wyci�gni�t� d�o�. Patrzy�am d�u�ej, ni� nakazywa�aby to grzeczno��. Ale w ko�cu, z wahaniem, wyci�gn�am swoj�. Nasze palce dotkn�y si�, a on westchn��.

Spojrza� w d� na srebrn� obr�czk� na moim palcu. Spojrza� mi w oczy.

��Czy mog�? Tak bardzo ci� prosz�

Spojrza�am w jego bladob��kitne oczy.

��Dlaczego jest to dla ciebie takie wa�ne? � Zastanawia�am si�, czy przypadkiem nie rozesz�a si� ju� plotka o tym, co ma dzisiaj og�osi� kr�lowa.

��Wszyscy mamy nadziej�, �e wezwa�a ci� do siebie, �eby� wybra�a dla siebie przysz�ego ma��onka. Przypuszczam, �e je�eli pier�cie� nie rozpozna kogo�, wypada on z gry.

��Jeste� bli�ej prawdy, ni� my�lisz � powiedzia�am.

��Wi�c czy mog�? � spyta�.

Stara� si� nie okazywa� podniecenia, ale mu si� to nie uda�o. Chyba nie mog�am go za to wini�. B�dzie tak teraz ca�y czas, jak tylko wie�� si� rozejdzie. Nie, b�dzie o wiele gorzej.

Skin�am g�ow�.

Zacz�� podnosi� moj� d�o� do swoich ust.

��Wiesz, �e nigdy nie skrzywdzi�bym ci� celowo, Merry. � Poca�owa� mnie w r�k�, a jego usta musn�y pier�cie�. O�y� � tylko tego s�owa mo�na u�y�. Zamigota�, a migotanie to rozesz�o si� na nasze cia�a. Serce podesz�o mi do gard�a.

Rhys wci�� pochyla� si� nad moj� d�oni�, ale us�ysza�am, jak wyszepta�: � Och, tak. � Podni�s� g�ow�, jego wzrok by� oszo�omiony.

To by�a jak dot�d najsilniejsza reakcja, co mnie nieco zmartwi�o. Czy si�a reakcji �wiadczy�a o m�sko�ci m�czyzny, czy by�o to co� w rodzaju liczenia plemnik�w? Nie mia�am nic przeciwko Rhysowi, ale je�li mia�abym z kim� spa� tej nocy, to tym Kim� by�by Galen. Pier�cie� m�g� sobie pulsowa� do usranej �mierci. To ja decydowa�am, z kim b�d� spa�a. Dop�ki moja najdro�sza ciotunia nie wy�le do mnie swojego szpiega, oczywi�cie. Odsun�am od siebie t� my�l � nie mog�am sobie z ni� teraz poradzi�. W�r�d stra�nik�w byli tacy, kt�rych wola�abym zabi�, ni� poca�owa� � nie m�wi�c ju� o czym� wi�cej.

Rhys opl�t� palcami moje palce i raz jeszcze przycisn�� d�o� do pier�cienia. Tym razem doznanie by�o jeszcze silniejsze, sprawiaj�c, �e nie�wiadomie westchn�am. Czu�am, jakby co� g��boko w moim ciele by�o pieszczone. Co�, czego �adna r�ka nie mog�a dotyka� � ale moc� moc mog�a przecie� przekracza� granice cia�a.

��Och, podoba mi si� to � stwierdzi� Rhys.

Wyszarpn�am swoj� r�k�.

��Nie r�b tego wi�cej.

��By�o ci dobrze i wiesz o tym.

Spojrza�am na jego rozochocon� twarz i powiedzia�am:

��Kr�lowa chce nie tylko tego, �ebym znalaz�a kolejnego narzeczonego. Chce, �ebym przespa�a si� z kilkoma spo�r�d tych stra�nik�w, kt�rych pier�cie� rozpoznaje. To co� w rodzaju wy�cigu, kto pierwszy da jej spadkobierc� kr�lewskiej krwi � ja czy Cel.

Wpatrywa� si� w moj� twarz, jakby chcia� co� z niej wyczyta�.

��Wiem, �e nie �artowa�aby�, ale to wydaje si� zbyt dobre, �eby mog�o by� prawdziwe.

Lepiej si� poczu�am, wiedz�c, �e Rhys te� temu nie dowierza�.

��W�a�nie. Powiedzia�a mi, �e celibat zostaje dla mnie zdj�ty, ale nie mam na to �wiadk�w. My�l�, �e by�a szczera, ale dop�ki nie og�osi tego publicznie, b�d� udawa�, �e seks ze stra�nikami wci�� jest zabroniony.

Skin�� g�ow�.

��Czym jest kilka godzin czekania w por�wnaniu z tysi�cem lat?

Podnios�am brwi.

��Nie mog� was wszystkich zaliczy� dzisiaj, wi�c mo�e b�dzie tego czekania troch� wi�cej ni� kilka godzin.

��Dop�ki b�d� pierwszy w kolejce, nie ma to znaczenia. � Stara� si�, by zabrzmia�o to jak �art, ale si� nie roze�mia�am.

��Obawiam si�, �e tak w�a�nie b�d� my�leli wszyscy. Was jest dwudziestu siedmiu, a ja � tylko jedna.

��Czy musisz spa� ze wszystkimi?

��Tego nie powiedzia�a. Chce jednak, �ebym spa�a z jej szpiegiem, bez wzgl�du na to, kim si� on oka�e.

��Nienawidzisz niekt�rych stra�nik�w, a oni ciebie. Nie mo�e oczekiwa�, �e ich we�miesz do ��ka. Na Pana i Pani�, gdyby� z jednym z nich zasz�a w ci��� � Nie sko�czy� tej my�li.

��Musia�abym wyj�� za kogo�, kogo nienawidz�, a on sta�by si� kr�lem.

Rhys zamruga�, bia�a opaska na oko odbija�a �wiat�o, kiedy porusza� g�ow�.

��Nie o tym my�la�em. M�wi�c szczerze, mia�em na my�li seks, ale masz racj� � jeden z nas b�dzie kr�lem.

Spojrza�am w g�r� na szar� p�acht� paj�czyn. By�y puste, ale�

��Czy powinni�my tutaj rozmawia�?

Spojrza� na paj�czyny.

��Masz racj�. � Poda� mi rami�. � Pani, czy pozwolisz, bym zaprowadzi� ci� na bankiet?

Wsun�am r�k� pod jego rami�.

��Z przyjemno�ci�.

Poklepa� mnie po r�ce.

��Mam nadziej�, Merry, mam nadziej�.

Za�mia�am si�, a d�wi�k odbi� si� od �cian korytarza, sprawiaj�c, �e paj�czyny zako�ysa�y si�. To by�o tak, jakby sufit przechodzi� wysoko, nad naszymi g�owami w jak�� ogromn� ciemno��, kt�r� tylko paj�czyny chowa�y przed naszym wzrokiem. M�j �miech wybrzmia�, na d�ugo zanim wyszli�my spod paj�czyn.

��Dzi�kuj�, �e zrozumia�e�, dlaczego si� boj�, zamiast skupia� si� na fakcie, �e mo�e nied�ugo sko�czy si� kilkusetletni okres celibatu.

Przycisn�� moj� lew� d�o� do ust.

���yj� tylko po to, by s�u�y� pod tob�� albo nad tob�� albo jak tylko zechcesz.

Uderzy�am go w rami�.

��Przesta�.

Wyszczerzy� z�by.

��Rhys to nie jest imi� �adnego znanego boga �mierci. W college�u przewertowa�am dziesi�tki ksi��ek i nigdzie ci� nie znalaz�am.

Nagle z napi�ciem zacz�� si� wpatrywa� w zw�aj�cy si� korytarz.

��Teraz mam na imi� Rhys. Niewa�ne, kim by�em wcze�niej.

��Oczywi�cie, �e wa�ne � powiedzia�am.

��Dlaczego? � spyta� i nagle spowa�nia�.

Patrz�c, jak b�yszczy na bia�o w szarym �wietle, nagle poczu�am si� zm�czona. Ale wpatrywa� si� we mnie z takim napi�ciem, �e musia�am odpowiedzie�.

��Chc� tylko wiedzie�, z kim mam do czynienia.

��Znasz mnie przez ca�e swoje �ycie, Merry.

��Tym bardziej mi powiedz.

��Nie chc� m�wi� o dawnych czasach.

��A je�li wzi�abym ci� do ��ka? Czy wtedy wyjawi�by� mi swoje sekrety?

Przypatrywa� si� mojej twarzy.

��Przekomarzasz si� ze mn�.

Dotkn�am tej cz�ci jego twarzy, kt�ra pokryta by�a bliznami, w�druj�c palcami od zgrubia�ej sk�ry do mi�kkich ust.

��Wcale nie. Jeste� pi�kny. Jeste� moim przyjacielem od lat. Chroni�e� mnie, kiedy by�am m�odsza. Kiepsko bym ci si� odp�aci�a, gdybym pozostawi�a ci� w celibacie, mog�c mu po�o�y� kres. Poza tym od lat jedn� z moich seksualnych fantazji jest przejechanie j�zykiem po twoim umi�nionym brzuchu.

��Ciekawe, ja mam t� sam� fantazj� � powiedzia�. Wygi�� brwi, kiepsko na�laduj�c Groucho Marxa. � Mo�e wpadniesz do mnie obejrze� moje akwaforty?

U�miechn�am si� i pokr�ci�am g�ow�. � Czy ty nie ogl�dasz �adnych kolorowych film�w?

��Niezbyt cz�sto. � Wyci�gn�� d�o�, a ja j� chwyci�am. Szli�my korytarzem, trzymaj�c si� za r�ce jak przyjaciele. Ze wszystkich stra�nik�w, kt�rych lubi�am, reakcji Rhysa na wiadomo�� o zniesieniu celibatu najbardziej si� obawia�am. Ale zachowywa� si� jak d�entelmen. Po raz kolejny mia�am dow�d na to, �e tak naprawd� nie rozumia�am m�czyzn.

Drzwi na ko�cu korytarza by�y dzi� ma�e � wysoko�ci cz�owieka. Czasami stawa�y si� tak du�e, �e m�g� przez nie przej�� s�o�. By�y bladoszare ze z�otymi framugami � bardzo w stylu Ludwika kt�rego� tam. Nie zapyta�am Rhysa, czy kr�lowa zmieni�a wystr�j. Kopiec, podobnie jak Czarny Pow�z, sam si� zmienia�.

Rhys otworzy� eleganckie podw�jne drzwi, ale nie weszli�my do sali za nimi, poniewa� zatrzyma� nas Mr�z. Przebra� si� w str�j od kr�lowej. Jego widok zmrozi� mnie. My�l�, �e Rhys przystan�� tylko dlatego, �e ja si� zatrzyma�am.

Koszula Mroza by�a zupe�nie prze�wituj�ca, do tego stopnia, �e nie by�am pewna, czy materia� jest bia�y, czy bezbarwny i to jego sk�ra nadaje mu bia�y kolor. Koszula ciasno opina�a pier�, ale r�kawy mia�y ogromne bufki z przezroczystego materia�u a� do �okci, gdzie zosta�y �ci�gni�te szerok� srebrn� ta�m�, poni�ej kt�rej r�kawy by�y proste. Koszula by�a zszyta srebrn� nitk�, kt�ra b�yszcza�a przy ka�dym szwie. Spodnie uszyto ze srebrnego at�asu � by�y to biodr�wki tak nisko osadzone, �e ko�ci bioder by�o wida� przez materia� koszuli. Gdyby w�o�y� bielizn�, by�oby j� wida�. Spodnie nie spada�y tylko dlatego, �e by�y niewiarygodnie obcis�e. Bia�e sznureczki nad krokiem, jak sznurki na plecach gorsetu, zast�pi�y suwak.

Jego w�osy zosta�y podzielone na trzy cz�ci. G�rn� u�o�ono na bia�ym kawa�ku ko�ci tak, �e srebrne w�osy opada�y na jego g�ow� jak fontanna. Druga cz�� zosta�a spi�ta spinkami po obu stronach g�owy. I wreszcie trzecia � tu w�osy zwisa�y lu�no, ale by�o ich tak ma�o, �e by�y niczym srebrny cienki welon, kt�ry tylko podkre�la� jego cia�o, a nie je zas�ania�.

��Jeste� prawie za pi�kny, �eby by� prawdziwy � powiedzia�am.

��Traktuje nas jak lalki, kt�re przebiera, gdy tylko ma taki kaprys. � To by�a najwi�ksza krytyka kr�lowej, jak� kiedykolwiek od niego us�ysza�am.

��Podoba mi si� to � powiedzia� Rhys. � Ca�y ty.

Spiorunowa� go wzrokiem.

��Nieprawda.

Nigdy nie widzia�am wysokiego rang� stra�nika, kt�ry by�by z�y z powodu czego� tak ma�o istotnego.

��To tylko ubranie. Powiniene� nosi� je z gracj�. Okazywanie swojego niezadowolenia mo�e ci zaszkodzi� i to bardzo.

��Pos�ucha�em kr�lowej.

��Je�li dowie si�, jak bardzo nienawidzisz tych ubra�, zam�wi wi�cej takich samych. Przecie� wiesz.

Mr�z zmarszczy� brwi. I wtedy z sali za nim dobieg� krzyk. Rozpozna�am ten g�os. To by� Galen.

Zrobi�am krok do przodu. Mr�z nie cofn�� si�.

��Z drogi � powiedzia�am.

��Ksi��� zarz�dzi�, �eby odby�o si� to bez �wiadk�w. Nikt nie mo�e wej��, dop�ki to si� nie sko�czy.

Popatrzy�am na niego. Nie chcia�am z nim walczy�. To przekracza�o moje mo�liwo�ci.

��Merry zostanie dzi� og�oszona nast�pc� tronu � powiedzia� Rhys.

Mr�z przeni�s� na niego wzrok.

��Nie wierz�.

Galen znowu krzykn��. Na moich r�kach pojawi�a si� g�sia sk�rka, zacisn�am pi�ci.

��B�d� dzi� og�oszona nast�pc� tronu.

Pokr�ci� g�ow�.

��To nic nie zmienia.

��A co je�li powie ci, �e kr�lowa zniesie dla niej celibat? � spyta� Rhys.

Mr�z dalej wygl�da� na nie przekonanego.

��Nie grywam w �co je�li� � powiedzia�.

Galen znowu krzykn��. Kruki kr�lowej niecz�sto krzycza�y z b�lu. Podesz�am do Mroza. Napi�� mi�nie. Chyba spodziewa� si� walki.

Przebieg�am lekko palcami po jego koszuli. Podskoczy�, jakbym go zrani�a.

��Kr�lowa og�osi dzisiaj, �e mam sobie wybra� stra�nik�w. Powiedzia�a, �e albo prze�pi� si� dzisiaj wieczorem z jednym z was, albo jutro odegram g��wn� rol� w jej orgiach. � Obj�am go w pasie, przyciskaj�c si� lekko do jego cia�a. � Wierz mi, prze�pi� si� z jednym z was jeszcze dzisiaj, a p�niej z nast�pnymi. Szkoda by by�o, gdyby� si� w�r�d nich nie znalaz�.

Jego arogancja znikn�a, zast�piona przez podniecenie i obaw�. Nie rozumia�am tej ostatniej. Spojrza� na Rhysa. � Przysi�gnij, �e to prawda.

��Przysi�gam � powiedzia� Rhys. � Wpu�� j�.

Spojrza� na mnie. Wci�� mnie nie dotkn��, ale zszed� z drogi, wy�lizguj�c si� z moich ramion. Patrzy� na mnie jak na zwini�tego grzechotnika � �adnych gwa�townych ruch�w, a nic ci si� nie stanie. Tak naprawd� jednak ba� si� tego, co si� dzia�o w sali za nim.

Min�am go. Czu�am, �e idzie za mn� Rhys, ale widzia�am tylko to, co znajdowa�o si� na �rodku sali. By�a tam ma�a sadzawka z du�� ozdobn� ska��, do kt�rej prowadzi�y kamienie. Do ska�y przymocowane by�y na sta�e �a�cuchy. Galen zosta� do nich przykuty. Jego cia�o by�o prawie niewidoczne pod powoli machaj�cymi skrzyd�ami krwawymi motylami. Wygl�da�y jak zwyk�e motyle na kraw�dzi ka�u�y, wolno poruszaj�ce skrzyd�ami. Ale nie pi�y wody, tylko krew.

Galen krzykn�� raz jeszcze. Przyspieszy�am. Nagle przede mn� pojawi� si� Doyle. Najwidoczniej pilnowa� drugich drzwi. � Nie mo�na ich powstrzyma�, kiedy ju� zacz�y.

��Dlaczego on krzyczy? To nie powinno tak bardzo bole�. � Pr�bowa�am przej�� obok niego, ale chwyci� mnie za rami�.

��Nie, Meredith, nie.

Galen krzykn�� d�ugo i g�o�no, jego cia�o wypr�y�o si�. Ten ruch sprawi�, �e niekt�re z krwawych motyli odlecia�y i zobaczy�am, dlaczego krzyczy. Jego krocze by�o krwaw� ran�. Zabiera�y wraz z krwi� r�wnie� cia�o.

Rhys sykn��.

��Krwawe bestie.

Doyle zacisn�� d�o� na moim ramieniu.

��Okaleczaj� go � zaprotestowa�am.

��Wyli�e si�.

Pr�bowa�am si� wyrwa�, ale jego palce by�y jak przylutowane do mojej sk�ry.

��Pu�� mnie.

��Przykro mi, ksi�niczko.

Galen krzykn��, a ska�a poruszy�a si� pod naporem jego cia�a, ale �a�cuchy trzyma�y mocno.

��Nie uda ci si� i dobrze o tym wiesz � sykn�am.

��Ksi��� ma prawo ukara� Galena za niepos�usze�stwo. � Pr�bowa� mnie odci�gn��.

��Nie, musz� na to patrze�. A teraz mnie pu��.

��Obiecujesz, �e nie zrobisz niczego pochopnego?

��Obiecuj� � powiedzia�am.

Pu�ci� mnie i kiedy dotkn�am jego ramienia, przesun�� si� na bok, �eby nie zas�ania� mi widoku. Skrzyd�a by�y we wszystkich kolorach t�czy, a niekt�re t�cze mog�yby sobie tylko o takich barwach pomarzy� � du�e skrzyd�a, wi�ksze ni� moje d�onie, trzepocz�ce nad prawie nagim cia�em Galena. Spodnie mia� �ci�gni�te do kostek. W tej scenie by�o straszliwe pi�kno, niczym w jakiej� bardzo �adnej cz�ci piek�a.

Jedna para skrzyde� by�a wi�ksza. To by�a sama kr�lowa Niceven. Wpad�am na pewien pomys�.

��Kr�lowo Niceven � powiedzia�am � to niegodne kr�lowej odwala� brudn� robot� za ksi�cia.

Podnios�a ma�� blad� twarz i sykn�a na mnie, jej usta i broda by�y czerwone od krwi Galena, prz�d jej bia�ej szaty poplamiony szkar�atem.

Podnios�am r�k� z pier�cieniem.

��B�d� dzi� og�oszona nast�pc� tronu.

��Co to ma wsp�lnego ze mn�? � Jej g�os by� jak dzwoneczek, s�odki i niepokoj�cy.

��Kr�lowa zas�uguje na co� lepszego ni� krew lorda sidhe.

Patrzy�a na mnie swoimi ma�ymi bladymi oczkami. By�a tak blada, �e przypomina�a ducha.

��Proponujesz mi co� delikatniejszego?

��Nie delikatniejszego, ale mocniejszego. Krew ksi�niczki sidhe.

Patrzy�a na mnie, wycieraj�c delikatn� d�oni� krew z ust. Podlecia�a do mnie. Pozosta�e motyle nie przerywa�y uczty. Niceven unosi�a si� tu� przed moimi oczami, jej skrzyd�a owiewa�y moj� sk�r� leciutkim wiaterkiem.

��Chcesz zaj�� jego miejsce?

��Nie r�b tego, ksi�niczko � powiedzia� Doyle.

Uciszy�am go gestem.

��Proponuj� swoj� krew tylko tobie, kr�lowo. Krew ksi�niczki sidhe jest zbyt dobr� nagrod�, �eby by�a dzielona.

Mr�z i Rhys poruszyli si� niespokojnie obok Doyle�a. Patrzyli na nas, jakby nigdy wcze�niej nie widzieli takiego przedstawienia. Niceven obliza�a usta j�zyczkiem ma�ym jak p�atek kwiatka.

��Pozwolisz, �ebym napi�a si� twojej krwi?

Podnios�am do niej palec.

��Pozw�l mu odej��, a b�dziesz mog�a przebi� moj� sk�r� i si� napi�.

��Ksi��� Cel chcia�, �eby�my zniszczy�y jego m�sko��.

��Jak powiedzia� Doyle, to si� zagoi. Dlaczego ksi��� mia�by chcie�, �eby krwawe motyle zrobi�y co�, co nie b�dzie trwa�ym okaleczeniem?

Unosi�a si� ko�o mojego palca, jakby by�a motylem przygl�daj�cym si� kwiatu.

��O to musisz zapyta� ksi�cia Cela. � Przenios�a wzrok z mojego palca na twarz. � Musisz wiedzie�, �e chcia�, �eby�my okaleczy�y go na ca�e �ycie. Odrzek�am mu, �e kr�lowa nie pozwala, �eby na sta�e okalecza� jej kochank�w. � Niceven unosi�a si� blisko mojej twarzy, jej ma�a r�czka dotyka�a koniuszka mojego nosa. � Wtedy ksi��� Cel przypomnia� mi, �e pewnego dnia to on b�dzie kr�lem. � Dotkn�a lekko moich ust male�kimi palcami. � Powiedzia�am mu, �e jeszcze tu nie rz�dzi i �e dla niego nie b�d� ryzykowa�a gniewu kr�lowej.

��Co on na to?

��Ust�pi�. Uzgodnili�my, �e spr�bujemy krwi i cia�a tego tutaj, �eby dzisiaj kr�lowa nie mia�a z niego po�ytku w ��ku. � Zmarszczy�a brwi i skrzy�owa�a ramiona na piersi. � Nie wiem, dlaczego jest zazdrosny w�a�nie o niego.

��To nie od ��ka kr�lowej pr�bowa� odsun�� Galena � powiedzia�am.

Przekrzywi�a g�ow� na jedn� stron�, jej d�ugie, cienkie jak paj�czyna w�osy u�o�y�y si� wok�. � Od czyjego w takim razie? Twojego?

Pomacha�am jej pier�cieniem.

��Otrzyma�am rozkaz, �eby dzi� spa� ze stra�nikiem.

��I tego w�a�nie by� wybra�a?

Skin�am.

Niceven u�miechn�a si�.

��Wobec tego Cel jest zazdrosny o ciebie.

��Nie w takim sensie, jak my�lisz, kr�lowo Niceven. Ubijmy interes � moja krew w zamian za wolno�� dla Galena.

Przez kilka chwil unosi�a si� blisko mojej twarzy, potem skin�a g�ow�.

��Umowa stoi. Wyci�gnij rami�, �ebym mia�a gdzie wyl�dowa�.

��Najpierw uwolnij Galena.

��Niech b�dzie.

Odlecia�a do pozosta�ych krwawych motyli. Powiedzia�a im co� i natychmiast wzbi�y si� w powietrze, po czym polecia�y w kierunku sufitu jasn� kolorow� chmar�. Blada, bladozielona sk�ra Galena by�a pokryta ma�ymi czerwonymi rankami; w�skie stru�ki krwi zacz�y sp�ywa� po jego ciele, jakby kto� niewidzialnym czerwonym pi�rem pr�bowa� po��czy� kropki.

��Uwolnijcie go i zajmijcie si� jego ranami � powiedzia�am. Rhys i Mr�z ruszyli, �eby spe�ni� moje polecenie. Tylko Doyle zosta� blisko, jakby kt�rej� z nas nie ufa�, albo nam obu.

Wyci�gn�am do przodu r�k�. Niceven wyl�dowa�a na moim przedramieniu. By�a ci�sza, ni� si� mog�o wydawa�, ale i tak lekka i dziwnie krucha, jakby jej ma�e go�e n�ki zrobione by�y z wysuszonych ko�ci. Obiema r�kami otoczy�a m�j palec wskazuj�cy, potem zni�y�a twarz, jakby mia�a mnie poca�owa�. Ma�e, ostre jak brzytwa z�bki wbi�y si� w m�j palec. B�l by� ostry i natychmiastowy. Jej ma�y j�zyczek zacz�� zlizywa� krew skapuj�c� na moj� sk�r�. Owin�a si� wok� mojej d�oni, tak �e ka�dy cal jej ma�ego cia�ka dotyka� mojej sk�ry. To by� dziwnie zmys�owy ruch, jakby czerpa�a z tego nie tylko krew.

Reszta krwawych motyli unosi�a si� w powietrzu wok� mnie jak kolorowy wiatr, poruszaj�c si� delikatnie. Ich usta i maciupkie r�czki by�y czerwone od krwi Galena. Niceven pie�ci�a moj� r�k� swoimi d�o�mi i go�ymi stopami; jej ma�e kolano uderza�o we wn�trze mojej d�oni.

Podnios�a g�ow� i wzi�a oddech.

��Jestem pe�na krwi i cia�a twojego kochanka. Nie dam rady wypi� wi�cej. � Usiad�a na mojej d�oni, jej g�owa spocz�a na palcu. � Du�o bym da�a za d�u�szy pocz�stunek kt�rego� dnia, ksi�niczko Meredith. Smakujesz magi� i seksem. � Wsta�a i unios�a si� z mojej d�oni, wolno machaj�c skrzyde�kami. Podlecia�a blisko mojej twarzy, patrz�c na mnie bez s�owa, jakby zobaczy�a co�, czego ja nie widzia�am, albo pr�bowa�a znale�� co�, czego tam nie by�o. W ko�cu skin�a g�ow� i powiedzia�a: � Do zobaczenia na bankiecie, ksi�niczko. � Wzlecia�a wy�ej w powietrze, a jej towarzyszki pod��y�y za ni�. Ogromne drzwi na ko�cu sali otworzy�y si� wolno, cho� nikt ich nie dotkn��, a kiedy ju� jasna chmura motyli znikn�a za nimi, r�wnie powoli si� zamkn�y.

W sali rozleg� si� cichy d�wi�k. Galen opiera� si� o �cian�, spodnie mia� ju� podci�gni�te, ale nie zapi�te. Rhys przemywa� ma�e ranki jakim� p�ynem, dop�ki nagie cia�o Galena nie zacz�o b�yszcze� w �wietle.

Spojrza� na mnie.

��Czy to prawda z tym celibatem?

��Tak � powiedzia�am i przykucn�am obok niego.

U�miechn�� si�, ale najwyra�niej sprawi�o mu to b�l.

��Nie b�dzie ze mnie po�ytku tej nocy.

��B�d� jeszcze inne noce � powiedzia�am.

U�miechn�� si� szerzej, ale po chwili si� skrzywi�, bo Rhys zacz�� przemywa� reszt� ran. � Dlaczego Celowi tak zale�a�o na tym, �eby�my nie spali dzi� ze sob�?

��Zdaje si�, �e Cel uwa�a, �e je�li nie b�d� mog�a spa� z tob�, b�d� spa�a sama.

Galen spojrza� na mnie.

Nie czeka�am na jego reakcj�, bo ba�am si�, �e mo�emy poczu� si� jeszcze bardziej nieswojo.

��Nie wiem, czy s�ysza�e�, �e je�li nie b�d� si� dzi� kocha� z kim�, kogo sobie wybior�, jutro b�d� zabawia� dw�r z tymi, kt�rych wybierze kr�lowa.

��Musisz dzisiaj kogo� wybra�, Merry.

��Wiem. � Dotkn�am jego twarzy i okaza�o si�, �e jest zimna i zroszona potem. Straci� wiele krwi. Nic gro�nego dla sidhe, ale b�dzie za s�aby dzisiaj nie tylko na seks.

��Je�li to jest twoja kara za niepos�usze�stwo, jak� kar� otrzyma� Barinthus?

��Nie mo�e uczestniczy� w dzisiejszym bankiecie � powiedzia� Mr�z.

Podnios�am brwi ze zdziwienia.

��Galen zosta� wydany krwawym motylom, a Barinthus po prostu nie p�jdzie na kolacj�?

��Cel boi si� Barinthusa, nie boi si� natomiast Galena � wyja�ni� Mr�z.

��Jestem po prostu zbyt mi�y.

��Zgadza si� � powiedzia� Mr�z � jeste�.

��To mia� by� �art � zauwa�y� Galen.

��Niestety � w��czy� si� do rozmowy Doyle � nie by� �mieszny.

��Nie ka�my kr�lowej czeka� � powiedzia� Rhys. � Mo�esz i��?

��Postawcie mnie na nogi, a b�d� szed�. � Doyle i Mr�z pomogli mu wsta�.

Porusza� si� powoli, jakby wszystko go bardzo bola�o, ale kiedy dotar� do drzwi, szed� ju� o w�asnych si�ach. Zdrowia� na naszych oczach, jego rany zasklepia�y si�. To by�o jak ogl�danie od ty�u filmu o kwitni�ciu kwiat�w.

Oliwa przyspieszy�a ten proces, ale g��wnie zawdzi�cza� to swemu cia�u. Niesamowitemu cia�u wojownika sidhe. W ci�gu kilku najbli�szych godzin rany powinny si� zasklepi�; za kilka dni nie b�dzie po nich �ladu. Za kilka dni Galen i ja b�dziemy mogli w ko�cu ugasi� �ar naszych cia�. Na ten wiecz�r musia�am jednak wybra� kogo� innego. Popatrzy�am na pozosta�ych stra�nik�w, jakbym by�a ich w�a�cicielk�, jakbym wchodzi�a do kuchni, wiedz�c, �e na p�kach stoj� same przysmaki. �aden z nich nie by� losem gorszym od tortur. Pytanie brzmia�o � kt�ry? Jak wybra� jeden spo�r�d doskona�ych kwiat�w, je�li w gr� nie wchodzi mi�o��? Nie mia�am poj�cia. Mo�e powinnam rzuci� monet�?

Drzwi z sali Fontanny B�lu prowadzi�y do du�ego ciemnego holu. �wiat�o by�o tu szarawe. Co� zachrz�ci�o pod stopami. Spojrza�am w d� i zobaczy�am li�cie. Pe�no suchych li�ci. Popatrzy�am w g�r� i odkry�am, �e ga��zie, kt�re wi�y si� ponad naszymi g�owami, by�y suche i bez �ycia. Li�cie na nich by�y zwini�te.

Dotkn�am ro�liny przy drzwiach. Nie by�o w niej �ladu �ycia.

��R�e s� martwe � wyszepta�am do Doyle�a, jakby by� to jaki� wielki sekret.

Skin�� g�ow�.

��Od lat umiera�y � zauwa�y� Mr�z.

��Umiera�y, ale nie by�y martwe.

R�e by�y ostatni� obron� dworu. Je�li wrogowie wdarliby si� a� tutaj, r�e mia�y o�y� i ich zabi� albo przynajmniej spr�bowa�, dusz�c lub k�uj�c kolcami. M�odsze, dolne odro�la mia�y kolce jak inne pn�ce si� r�e, ale by�y schowane g��boko w ga��ziach, kt�re mia�y kolce wielko�ci ma�ych sztylet�w. R�e nie by�y tylko obron�, stanowi�y te� dow�d na to, �e kiedy� pod ziemi� istnia�y magiczne ogrody. Podobno pierwsze umar�y drzewa, potem zio�a, a teraz, jako ostatnie, kwiaty.

Przyjrza�am si� baczniej ro�linom. By�y suche i bez �ycia. Wys�a�am b�ysk mocy i poczu�am puls, wci�� jeszcze istniej�cy, ale s�aby. Dotkn�am delikatnie najbli�szych p�d�w. Kolce by�y tutaj ma�e, ale ostre jak szpilki.

��Przesta� pie�ci� r�e � powiedzia� Mr�z. � Mamy wa�niejsze problemy na g�owie.

Odwr�ci�am si� do niego, d�o� wci�� trzymaj�c na r�ach.

��Je�li r�e umr�, naprawd� umr�, wiesz, co to b�dzie oznacza�?

��Wydaje mi si�, �e lepiej ni� ty � powiedzia�. � Ale nie mo�emy dla nich nic zrobi� ani poradzi� na to, �e moc sidhe umiera. Je�li jednak b�dziemy ostro�ni, mo�e uda nam si� uratowa� cho� siebie.

��Bez naszej magii nie jeste�my sidhe � odrzek�am. Nie patrz�c, przesun�am r�k� i uk�u�am si� w palec kolcem. Szarpn�am. W moim palcu tkwi� ma�y kolec. �atwo go mo�na by�o wyj�� paznokciami. Nawet tak bardzo nie bola�o, po prostu ma�a kropka karmazynu na palcu.

��Jak bardzo jeste� ranna? � spyta� Rhys.

��Nie bardzo � odpar�am.

Niskie suche syczenie przebieg�o przez komnat�, zupe�nie jakby jaki� wielki w�� przemyka� si� w ciemno�ci. D�wi�k dochodzi� gdzie� znad naszych g��w. Spojrzeli�my w g�r�. Ga��zie zadr�a�y, a suche li�cie opad�y szeleszcz�cym deszczem na ziemi�, pozostaj�c na naszych w�osach, ubraniach.

��Co si� dzieje? � spyta�am.

��Nie wiem � odpar� Doyle.

��To mo�e chod�my ju� st�d, co? � zaproponowa� Rhys. Odruchowo si�gn�� po miecz. Zapomnia�, �e go nie ma. Drug� r�k� chwyci� mnie za rami� i poci�gn�� w kierunku najbli�szych drzwi � z powrotem do sali z fontann�. �aden z nich nie by� uzbrojony, chyba �e Doyle wci�� mia� m�j pistolet. Co� mi jednak m�wi�o, �e w tych okoliczno�ciach pistolet do niczego nam si� nie przyda.

Otoczyli mnie murem ze swoich cia�. Gdy Rhys dotkn�� klamki, ga��zie zagrodzi�y nam drog�. Odskoczy�, odpychaj�c mnie od drzwi. Doyle chwyci� mnie za drug� r�k� i oto nagle biegli�my ju� do drzwi po drugiej stronie. Z powodu wysokich obcas�w nie mog�am za nimi nad��y�. Potkn�am si�, ale podtrzymali mnie i dalej bieg�am, ledwo dotykaj�c ziemi. Mr�z by� daleko przed nami.

��Po�pieszcie si�! � zawo�a�.

��A niby co robimy � mrukn�� pod nosem Rhys.

Obejrza�am si� na Galena. Os�ania� moje plecy go�ymi r�kami. Ale kolce nie dotyka�y go. Cienkie, wij�ce si� niczym �mije suche ga��zie wysuwa�y si� tylko po mnie. Kolce wznosi�y si� nade mn� i spada�y na moj� g�ow�, rozczesuj�c w�osy, ci�gn�c je. Kiedy Doyle spojrza� w g�r�, zauwa�y�am szkar�atny b�ysk na jego twarzy � �wie�a krew.

Kolce zapl�tywa�y mi si� we w�osy, pr�buj�c mnie odci�gn��. Krzykn�am, szarpi�c g�ow�. Rhys z�apa� mnie za w�osy i razem wyci�gali�my je z kolc�w.

Mr�z otworzy� drzwi. B�ysk ja�niejszych �wiate� i twarze patrz�ce na nas, niekt�re podobne do twarzy ludzi, inne nie.

��Dajcie mi miecz! Miecz! � krzykn�� Mr�z.

Jaki� stra�nik ruszy� do przodu. I wtedy us�ysza�am g�os Cela.

��Nie! Nie dawaj mu miecza.

��Sithney, daj nam sw�j miecz! � krzykn�� Doyle.

Stra�nik przy drzwiach zacz�� wyjmowa� miecz z pochwy. Mr�z wyci�gn�� po niego r�k�. Ro�lina zacz�a w�lizgiwa� si� przez drzwi do s�siedniej komnaty. W tym momencie Mr�z m�g� jeszcze tam wej��, ocali� siebie. Nie zrobi� tego jednak, odwr�ci� si� do nas. Drzwi znikn�y za tn�c� fal� kolc�w.

Rhys i Doyle poci�gn�li mnie na pod�og�. Doyle pchn�� Rhysa na mnie. Nagle znalaz�am si� pod stosem cia�. W�osy Rhysa spada�y obok mojej twarzy niczym jedwab. Spojrza�am do g�ry i zobaczy�am czyj�� r�k� w czarnym p�aszczu. By�am przyci�ni�ta do ziemi tak mocno, �e nie tylko nie mog�am si� porusza�, ale z trudno�ci� oddycha�am.

Gdyby to by� kto� inny ni� Doyle i Mr�z, czeka�abym na okrzyki b�lu. Zamiast tego spodziewa�am si�, �e nacisk cia� b�dzie coraz l�ejszy, w miar� jak m�czy�ni b�d� po kolei odci�gani przez kolce. Ale nie by� coraz l�ejszy.

Le�a�am p�asko na brzuchu na zimnej kamiennej pod�odze i patrzy�am do g�ry. Widzia�am nagie rami�, kt�re nie by�o czysto bia�e, wi�c by� to Galen.

Krew pulsowa�a mi w uszach, dop�ki nie zacz�am s�ysze� bicia swojego serca. Mija�y jednak minuty i nic si� nie dzia�o. M�j puls uspokoi� si�. Przycisn�am d�onie do kamiennej pod�ogi. Szary kamie� by� prawie tak g�adki jak marmur, wydeptany przez stulecia. S�ysza�am oddech Rhysa przy swoim uchu. Szelest ubrania, kiedy kto� nad nami si� poruszy�. Ale nad wszystkim by� d�wi�k kolc�w, niski, nieprzerwany pomruk przypominaj�cy szum morza.

��Mog� ci� poca�owa�, zanim zgin�? � wyszepta� Rhys.

��Chyba jeszcze nie umieramy � odpar�am.

���atwo ci m�wi�. Jeste� na samym dole � zauwa�y� Galen.

��Co si� dzieje tam na g�rze? Nic nie widz� � powiedzia�am.

��To si� ciesz � rozleg� si� g�os Mroza.

��Co si� dzieje? � spyta�am raz jeszcze, g�o�niej.

��Nic � zagrzmia� g��boki g�os Doyle�a. � To dziwne.

��Czy�by� by� rozczarowany? � spyta� Galen.

��Raczej zaciekawiony � odpar� Doyle.

Nagle peleryna Doyle�a znikn�a mi z oczu, a nacisk cia� zel�a�.

��Doyle! � krzykn�am.

��Nie obawiaj si�, ksi�niczko. Nic mi nie jest � powiedzia�.

Nacisk zn�w zel�a�, ale tylko troch�. Kilka sekund min�o, zanim zrozumia�am, �e to Mr�z si� podni�s�. � Interesuj�ce � stwierdzi�.

Rami� Galena znikn�o mi z oczu.

��Co si� dzieje? � zapyta�.

Nie s�ysza�am, �eby kto� chodzi�, ale widzia�am Galena kl�cz�cego po jednej stronie. Odgarn�am w�osy Rhysa z mojej twarzy jak dwie zas�onki. Mr�z kl�cza� przy Galenie. Tylko Doyle sta� samotnie po drugiej stronie. Widzia�am jego czarn� peleryn�.

Rhys podni�s� si� na ramionach, jakby �wiczy� pompki. � Dziwne.

Tego by�o za wiele. Musia�am to zobaczy�.

��Z�a� ze mnie, Rhys. Chc� to zobaczy�.

Pochyli� g�ow� nad moj� odwr�con� twarz�, wci�� opieraj�c si� na ramionach, ale przygniataj�c mnie doln� cz�ci� cia�a. W innych okoliczno�ciach powiedzia�abym, �e robi to naumy�lnie. Ale materia� mojej sukienki by� na tyle cienki, a jego ubranie na tyle lekkie, �e wiedzia�am, �e wcale tak nie jest. Patrzenie w jego tr�jkolorowe oczy z odleg�o�ci kilku cali okaza�o si� bardzo intymn� czynno�ci�.

��Tylko ja ci� teraz os�aniam � powiedzia�. � Rusz� si� jedynie na wyra�ny rozkaz Doyle�a.

Widok jego ma�ych okr�g�ych usteczek sprawi�, �e rozbola�a mnie g�owa. Zamkn�am oczy. � Nie m�w do mnie odwr�cony do g�ry nogami � powiedzia�am.

��Spoko � odpar� Rhys. � Sp�jrz po prostu w g�r�. � Stan�� nade mn� na czworaka, jak klacz chroni�ca �rebi�.

Pozosta�am p�asko na ziemi, ale wyci�gn�am szyj� do g�ry. Widzia�am tylko krzaki r�. Wisia�y nad nami jak cienkie, poszarpane, br�zowe sznury, ko�ysz�c si� do przodu i do ty�u jakby poruszane wiatrem, ale wiatru nie by�o, a te poszarpania to by�y kolce.

��Opr�cz tego, �e r�e zn�w o�y�y, co niby mam widzie�?

��Tylko ma�e kolce wyci�gaj� si� do ciebie, Merry � odpar� Doyle.

��I co z tego? � spyta�am.

Jego czarna peleryna przybli�y�a si�, kiedy stan�� nad nami.

��To znaczy, �e chyba nie chc� ci� skrzywdzi�.

��A czego mog� chcie�? � spyta�am. Powinnam czu� si� g�upio, rozmawiaj�c tak z Doyle�em, gdy Rhys sta� nade mn� na czworaka. Ale nie czu�am si� g�upio. Chcia�am, �eby kto� by� pomi�dzy mn� a szelestem kolc�w.

��Wydaje mi si�, �e mog� chcie� napi� si� kr�lewskiej krwi � powiedzia� Doyle.

��Jak to napi� si�? � zapyta� Galen, zanim ja zdo�a�am. Siedzia� na ziemi, tak �e widzia�am g�rn� cz�� jego cia�a. Krew zasch�a w plamy i ma�e stru�ki na jego torsie, ale uk�szenia prawie znikn�y. Prz�d jego spodni by� przesi�kni�ty krwi�, Galen jednak rusza� si� sprawniej, nie by� ju� tak obola�y. Wszystko zdrowia�o.

Ja nie ozdrowia�abym, gdyby kolce wbi�y si� w moje cia�o. Umar�abym.

��R�e kiedy� pi�y krew kr�lowej za ka�dym razem, kiedy t�dy przechodzi�a � powiedzia� Doyle.

��To by�o wieki temu � zauwa�y� Mr�z � zanim jeszcze o�mielili�my si� marzy� o podr�ach do zachodnich krain.

Unios�am si� na �okciach.

��Przechodzi�am pod tymi r�ami tysi�ce razy i nigdy na mnie nie reagowa�y, nawet kiedy jeszcze mia�y kwiaty.

��Zyska�a� moc, Meredith. Ziemia ci� rozpozna�a, kiedy ci� dzisiaj powita�a � powiedzia� Doyle.

��Jak to: ziemia j� powita�a? � spyta� Mr�z.

Doyle mu wyja�ni�.

Rhys schyli� si�, �eby popatrze� mi w twarz � znowu do g�ry nogami.

��Super � powiedzia�.

U�miechn�am si�, ale odsun�am jego g�ow�.

��Ziemia rozpoznaje mnie jako moc.

��Nie tylko ziemia � zauwa�y� Doyle. Siedzia� po drugiej stronie Galena, rozwijaj�c swoj� peleryn�.

Teraz widzia�am jego twarz. Wygl�da� na pogr��onego w my�lach, jakby zastanawia� si� nad jakim� wa�kim problemem filozoficznym.

���wietnie � powiedzia� Rhys � ale mo�e porozmawiamy o tym p�niej, co? Najpierw musimy wydosta� st�d Merry, zanim r�e spr�buj� j� po�re�.

Doyle popatrzy� na mnie, jego czarna twarz zdawa�a si� nieporuszona.

��Bez mieczy mamy niewielk� szans� na to, �eby dotrze� do drzwi z �yw� Merry. My prze�yjemy najgorsze ataki r�, ona � nie. Skoro to jej bezpiecze�stwo jest tutaj najwa�niejsze, musimy si� zastanowi�, czy mo�na si� st�d wydosta� bez u�ywania przemocy. Je�li u�yjemy przemocy, r�e odp�ac� tym samym. � Machn�� r�k� do g�ry, pokazuj�c na k��cza. � Na razie s� dosy� spokojne. Wykorzystajmy to, �eby pomy�le�.

��Ziemia nigdy nie wita�a Cela, r�e te� po niego nie si�ga�y � powiedzia� Mr�z. Przyczo�ga� si�, �eby usi��� obok Doyle�a. Wydawa�o si�, �e nie ufa r�om tak jak on. Tutaj si� z nim zgadza�am. Nigdy nie widzia�am, �eby r�e si� rusza�y. S�ysza�am o tym, ale nigdy nie s�dzi�am, �e sama to zobacz�. Cz�sto marzy�am o tym, �eby zobaczy� komnat� wype�nion� s�odkim zapachem r�. Stare przys�owie m�wi: uwa�aj, o czym marzysz, �eby przypadkiem twoje marzenia si� nie spe�ni�y. Tyle �e nie by�o tu kwiat�w, a jedynie kolce. Nie tego dok�adnie sobie �yczy�am.

��To, �e wk�ada si� na czyj�� g�ow� koron�, nie oznacza jeszcze, �e jest on zdolny do rz�dzenia � powiedzia� Doyle. � W dawnych czasach to magia i ziemia wybiera�y w�adc�. Je�li magia go odrzuca�a, je�li ziemia go nie akceptowa�a, wybierano nowego nast�pc�.

U�wiadomi�am sobie nagle, �e wszyscy na mnie patrz�. Spojrza�am na nich. Mieli prawie taki sam wyraz twarzy i ba�am si�, �e wiem, o czym my�l�. By�am coraz wyra�niejszym celem.

��Nie jestem jeszcze nast�pc�.

��Kr�lowa ci� dzisiaj nim og�osi � powiedzia� Doyle.

Spojrza�am na jego czarn� twarz, pr�buj�c wyczyta� co� z oczu.

��Czego ode mnie chcesz?

��Po pierwsze, zobaczmy, co si� stanie, kiedy Rhys ods�oni kolcom drog� do ciebie. Je�li zareaguj� gwa�townie, nie posuniemy si� dalej. W ko�cu kto� nas kiedy� uratuje.

��Czy chcesz, �ebym teraz si� ruszy�? � spyta� Rhys.

Doyle skin�� g�ow�. � Prosz�.

Przytrzyma�am Rhysa.

��A je�li r�e rzuc� si� na mnie, �eby mnie rozszarpa� na strz�py?

��Wtedy zas�onimy ci� swoimi cia�ami i pozwolimy, �eby nas rozszarpa�y najpierw. � G�os Doyle�a by� uprzejmy, wyzuty z emocji. M�wi� tonem, kt�rego u�ywa� na dworze, kiedy nie chcia� zdradzi� swoich my�li. Tonem wy�wiczonym przez wieki rozmawiania z w�adcami, kt�rzy nie zawsze byli poczytalni.

��W�tpliwe pocieszenie � stwierdzi�am.

Rhys zn�w spojrza� na moj� twarz odwr�cony do g�ry nogami.

��My�lisz, �e jak si� czuj�? Po�wi�c� swoje pi�knie zbudowane, muskularne cia�o w�a�nie teraz, kiedy my�la�em, �e kto� inny te� m�g�by je doceni�.

U�miechn�li�my si� do siebie.

��Obiecuj�, �e je�li pu�cisz moje ramiona, rzuc� si� na ciebie, gdy tylko znajdziesz si� w niebezpiecze�stwie. � Wyszczerzy� z�by w u�miechu. � Zreszt� rzuc� si� na ciebie tak�e wtedy, gdy nie b�dziesz si� znajdowa� w niebezpiecze�stwie.

Nie mog�am powstrzyma� u�miechu. Je�li kolce mia�y mnie rozszarpa�, co za r�nica, jak� b�d� mia�a w chwili �mierci min�. Pu�ci�am jego ramiona.

��Z�a� ze mnie, Rhys.

Poca�owa� mnie delikatnie w czo�o i wsta�.

Przewr�ci�am si� na bok, patrz�c w g�r�. Wszyscy m�czy�ni stali nade mn�, ale tylko Rhys patrzy� na mnie. Pozostali spogl�dali na kolce.

Kolce delikatnie zako�ysa�y si� nad nami, jakby ta�czy�y w rytm jakiej� muzyki, kt�rej my nie mogli�my us�ysze�.

��Chyba nic nie robi� � powiedzia�am.

��Spr�buj wsta�. � Doyle wyci�gn�� do mnie r�k�.

Popatrzy�am na jego czarn� d�o� z bia�ymi jak mleko paznokciami. Spojrza�am na Rhysa.

��Rzucisz si� na mnie, gdy znajd� si� w niebezpiecze�stwie? � upewni�am si�.

��B�d� szybki jak kr�lik � zapewni�.

Zobaczy�am, �e Galen patrzy na Rhysa. Nie by�o to przyjazne spojrzenie.

��S�ysza�em � powiedzia� Galen � �e jeste� szybki.

��Je�li chcesz by� na spodzie nast�pnym razem, prosz� bardzo � odrzek� Rhys. � Ja raczej wol� by� na g�rze. � Jego s�owa by�y k��liwe, nie wygl�da� na zadowolonego.

��Dzieciaki � rzek� Doyle z nutk� dezaprobaty w g�osie. Westchn�am. � Jeszcze nie zosta�am formalnie og�oszona nast�pczyni�, a k��tnie ju� si� zacz�y. A Rhys i Galen to ci dwaj rozs�dniejsi z was.

Doyle uk�oni� si� nieznacznie i wyci�gn�� do mnie r�k�.

��Uporajmy si� najpierw z jednym problemem, ksi�niczko. Je�li b�dziemy to robi� inaczej, pogubimy si�.

Spojrza�am w jego ciemne oczy i wsun�am r�k� w jego d�onie. Ich u�cisk by� mocny i niewiarygodnie silny. Podni�s� mnie na nogi szybciej, ni� sama mog�am wsta�. Troch� si� zachwia�am i musia�am z�apa� go za r�k�, �eby si� nie przewr�ci�. Drug� r�k� z�apa� mnie za rami� i przyci�gn�� do siebie. Spojrza�am na niego. Z jego twarzy nie mo�na by�o jednak wywnioskowa�, czy zrobi� to z rozmys�em.

Kolce zasycza�y w�ciekle nad naszymi g�owami. Popatrzy�am w g�r� z d�o�mi na ramionach Doyle�a � by�am przera�ona.

��Mo�e powinna� da� nam no�e, zanim zrobimy nast�pny ruch? � spyta�.

Spojrza�am na niego.

��A jaki b�dzie ten nast�pny ruch?

��R�e chc� si� napi� twojej krwi. B�d� usi�owa�y dotkn�� twojego nadgarstka, bo to zwykle z niego pi�y � powiedzia�.

Nie podoba�o mi si� to.

��Nie przypominam sobie, �ebym zgodzi�a si� na zostanie honorowym dawc� krwi.

��Daj nam no�e, Meredith, prosz� � powiedzia�.

Spojrza�am na wij�ce si� kolce. Jeden ich rz�d nieznacznie si� obni�y�. Pu�ci�am Doyle�a, si�gn�am r�k� za stanik i wyj�am n�. Otworzy�am go. Mr�z wydawa� si� zaskoczony i niezadowolony. Rhys by� zaskoczony, ale zadowolony.

��Nie wiedzia�em, �e mo�na schowa� tak� bro� za taki ma�y skrawek materia�u � powiedzia� Mr�z. � Mo�e nie b�dziemy musieli ci� tak bardzo chroni�, jak my�la�em.

Galen nie sprawia� wra�enia zaskoczonego. Zna� mnie na tyle dobrze, �eby wiedzie�, �e na dworze zawsze jestem uzbrojona.

Poda�am n� Doyle�owi i podwin�am sp�dnic�. Poczu�am na sobie ich wzrok. Spojrza�am na nich. Mr�z odwr�ci� wzrok, jakby zmieszany. Ale inni patrzyli albo na moj� nog�, albo na twarz.

��Jak b�dziecie si� tak gapi�, zrobi� si� nerwowa.

��Przepraszam � powiedzia� Doyle.

��Sk�d to nag�e zainteresowanie, panowie? Widzieli�cie dworki w bardziej sk�pych strojach. � Podnosi�am sp�dnic�, dop�ki nie ods�oni�am podwi�zki. Obserwowali ka�dy m�j ruch, tak jak koty obserwuj� ptaki w klatce.

��Dworki s� dla nas nieosi�galne � stwierdzi� Doyle. � Co innego ty.

Ach, to o to chodzi. Wyj�am n� spod podwi�zki. Opu�ci�am sp�dnic�, a oni patrzyli, jak opada. Lubi�am by� zauwa�ana przez m�czyzn, tym razem jednak nieco mnie to zdenerwowa�o. Je�li prze�yj� noc, b�d� musia�a z nimi o tym porozmawia�. Ale jak powiedzia� Doyle, jeden problem naraz albo si� pogubimy.

��Kto ma dosta� n�?

Trzy blade d�onie wyci�gn�y si� do mnie. Spojrza�am na Doyle�a. Przecie� by� w ko�cu kapitanem Stra�y. Skin�� g�ow�, jakby zaaprobowa� to, �e to on ma wybra�. Wiedzia�am, kt�rego lubi� najbardziej, ale nie wiedzia�am, kt�ry jest najlepszy we w�adaniu broni�.

��Daj go Mrozowi � powiedzia� Doyle.

Poda�am mu n�. Wzi�� go, k�aniaj�c si�. Zauwa�y�am, �e na jego �adnej koszuli znajdowa�y si� ma�e �lady krwi. Naciska� na rany na plecach Galena. B�dzie musia� zmoczy� koszul� albo plamy pozostan� na zawsze.

��Rozumiem, �e Mr�z zas�uguje dzisiaj na uwag�, ale tracimy przez ciebie czas � upomnia� mnie Doyle.

Skin�am g�ow�. � Chyba tak. � Spojrza�am na zwisaj�ce nade mn� kolce. �o��dek mi si� skurczy�, d�onie mia�am zimne. Ba�am si�.

��Wyci�gnij nadgarstek do najni�szej ga��zi. B�dziemy ci� chroni� do ostatniego oddechu. Wiesz o tym.

Skin�am g�ow�.

��Wiem. � Wiedzia�am. A nawet w to wierzy�am, ale mimo wszystko� popatrzy�am na kolce, a potem przenios�am wzrok na ciemno�� w g�rze. Ga��zie tak grube jak moja noga wi�y si� jak w�e. Niekt�re kolce by�y tak du�e jak moja d�o�, b�yszcz�c na czarno.

Znowu spojrza�am na cienkie kolce bezpo�rednio nad moj� g�ow�. Chocia� ma�e, by�y bardzo liczne, przypomina�y zbroj� z ma�ych szpileczek.

Wzi�am g��boki oddech i wypu�ci�am powietrze. Zacz�am podnosi� wolno r�k� z d�oni� zaci�ni�t� w pi��. Moja d�o� nie by�a nawet na wysoko�ci g�owy, kiedy ga��� zni�y�a si� jak w�� w d� dziury. Oplot�a m�j nadgarstek, a kolce wbi�y si� w sk�r� jak haczyki w usta ryby. B�l by� ostry i natychmiastowy, nadszed� sekund� wcze�niej, nim zacz�a lecie� krew. Szkar�atna stru�ka zacz�a zsuwa� si� po moim nadgarstku, g�sta i powolna.

Galen sta� nade mn�, z d�o�mi wok� mnie, jakby chcia� mnie dotkn��, ale si� ba�.

��Czy to nie wystarczy? � spyta�.

��Najwyra�niej nie � powiedzia� Doyle.

Spojrza�am tam, gdzie utkwiony by� jego wzrok, i zobaczy�am drug� cienk� ga��zk� wisz�c� nad moj� g�ow�. Zatrzyma�a si� tak jak pierwsza � czeka�a. Czeka�a na moje zaproszenie.

Popatrzy�am na Doyle�a.

��Chyba �artujesz.

��Dawno ju� nie jad�y, Meredith.

��Znosi�a� ju� wi�kszy b�l � powiedzia� Rhys.

��I nawet ci si� to podoba�o � doda� Galen.

��W innych okoliczno�ciach � zauwa�y�am.

��Zawsze s� jakie� okoliczno�ci � powiedzia� cicho. By�o co� dziwnego w jego g�osie, ale nie mia�am czasu, �eby to rozszyfrowa�.

��Da�bym sw�j nadgarstek za ciebie, ale nie jestem nast�pc� tronu � rzek� Doyle.

��Ja te� jeszcze nie.

Ga��zka zni�y�a si�, dotykaj�c moich w�os�w jak kochanek pr�buj�cy wypie�ci� sobie drog� do ziemi obiecanej. Wyci�gn�am drug� r�k�, z zaci�ni�t� pi�ci�. Ga��� owin�a si� zach�annie wok� nadgarstka. Kolce wbi�y si� w moje cia�o. Ga��� poci�gn�a mocno. Westchn�am. Rhys mia� racj�. Znosi�am ju� wi�kszy b�l, ale ka�dy b�l to osobliwa, wyj�tkowa tortura. Ga��zie si� napr�y�y, podnosz�c moje r�ce wysoko nad g�ow�. By�o tak wiele kolc�w, �e mia�am wra�enie, jakby jakie� zwierz�tko pr�bowa�o przebi� si� przez moj� sk�r�.

Krew nieprzerwanie p�yn�a po moich ramionach. Czu�am ka�dy strumyczek krwi. B�l w nadgarstkach poch�ania� ca�� moj� uwag�. Ga��zie podnios�y mnie a� na palce, tak �e tylko one podtrzymywa�y mnie przed upadkiem. Ostry b�l przerodzi� si� w pieczenie.

Us�ysza�am g�os Galena, dochodz�cy jakby z oddali.

��Wystarczy, Doyle.

Dop�ki tego nie powiedzia�, nie u�wiadamia�am sobie, �e zamkn�am oczy. Zamkn�am je i odda�am si� b�lowi, bo tylko go obejmuj�c, mog�am si� nad nim unie��, podr�owa� przez niego do miejsca, gdzie nie by�o b�lu, a ja unosi�am si� na morzu czerni, lego g�os sprowadzi� mnie z powrotem, do kolc�w i stru�ki krwi.

Pr�bowa�am si� wyszarpn��, a kolce odpowiedzia�y na ten ruch, podci�gaj�c mnie do g�ry, w powietrze.

Krzykn�am.

Kto� chwyci� moje nogi, podtrzymuj�c mnie. Popatrzy�am w d� i zobaczy�am, �e to Galen mnie trzyma.

��Wystarczy, Doyle � powiedzia�.

��Nigdy nie pi�y tak d�ugo z kr�lowej � zauwa�y� Mr�z. Podszed� do nas z no�em w d�oni.

��Je�li przetniemy ga��zie, zaatakuj� nas � rzek� Doyle.

��Musimy co� zrobi� � uci�� Rhys.

Doyle skin�� g�ow�.

R�kawy mojej sukienki by�y przesi�kni�te krwi�. Szkoda, �e nie w�o�y�am czego� czarnego. Nie by�oby tak bardzo wida� krwi. Ta my�l sprawi�a, �e zacz�am chichota�. Szare �wiat�o zdawa�o si� p�ywa� wok� nas. By�am oszo�omiona. Chcia�am, �eby krew przesta�a lecie�, zanim zaczn� mie� md�o�ci. Nie ma to jak md�o�ci z powodu up�ywu krwi. Czujesz si� zbyt s�abo, �eby si� ruszy�, a mimo to chcesz wyplu� �o��dek na pod�og�. M�j strach rozp�ywa� si� w �wietle, to by�o tak jakby �wiat by� otoczony mg��.

By�am niebezpiecznie blisko utraty przytomno�ci. Mia�am ju� dosy� tych kolc�w. Pr�bowa�am powiedzie� �wystarczy�, ale nie wydoby� si� z mojego gard�a �aden d�wi�k. Skoncentrowa�am si� na ustach � poruszy�y si�, formu�uj�c s�owo, ale nie by�o d�wi�ku.

Potem co� us�ysza�am, ale nie by� to m�j g�os. To ga��zie zasycza�y i zatrz�s�y si� nade mn�. Spojrza�am w g�r�, zadzieraj�c g�ow�. Ga��zie przesuwa�y si� nade mn� jak czarne sznury. Kolce zaci�ni�te wok� mojego nadgarstka poci�gn�y mnie do g�ry z ostrym sykni�ciem. Tylko dzi�ki Galenowi, kt�ry trzyma� mnie za nogi, nie zosta�am wci�gni�ta do gniazda kolc�w. Moje nadgarstki krwawi�y.

��Wystarczy! � krzykn�am.

Ga��zie zatrz�s�y si�, dr��c na mojej sk�rze. Komnat� nagle wype�ni�y opadaj�ce li�cie. Suchy br�zowy �nieg zawirowa� w powietrzu. Czu� by�o �wie�� mocn� wo� jesiennych li�ci, a pod ni� bogaty zapach �wie�ej ziemi.

Kolce obni�y�y mnie do ziemi. Galen wzi�� mnie w ramiona. Ga��zie by�y dziwnie delikatne, o ile z�by mog� by� delikatne, kiedy pr�buj� odgry�� ci r�k�.

Ga��zie odsun�y si� od drzwi i otworzy�y si� one na o�cie�, uderzaj�c o �cian�.

Galen trzyma� mnie w ramionach, a ga��zie wci�� oplata�y moje nadgarstki, tak �e r�ce mia�am dalej wyci�gni�te nad g�ow�. Odwr�cili�my si� wszyscy do strumienia �wiat�a, kt�ry wpad� zza otwartych drzwi.

�wiat�o by�o o�lepiaj�co jasne. Wiedzia�am, �e naprawd� takie jasne nie jest, �e tylko wydaje mi si� takie, bo zbyt d�ugo by�am w ciemno�ci. Nagle w tym �wietle pojawi�a si� kobieta z dymem unosz�cym si� z d�oni, jakby ka�dy z jej ��tych palc�w by� zdmuchni�t� �wieczk�.

Fflur by�a ubrana w czarn� szat�, kt�ra sprawia�a, �e jej ��ta sk�ra by�a w kolorze �onkili. ��te w�osy rozpostar�y si� wok� jej sukni jak b�yszcz�ca peleryna.

Stra�nicy rozproszyli si� po obu jej stronach. Niekt�rzy mieli bro�; inni przyszli nie uzbrojeni. W Stra�y Kr�lowej s�u�y�o dwudziestu siedmiu stra�nik�w; tyle samo kobiet w Stra�y Kr�la. Z braku kr�la ochrania�y one Cela. Razem dawa�o to pi��dziesi�ciu czterech wojownik�w. Do komnaty wesz�o mniej ni� trzydziestu.

Mimo os�abienia pr�bowa�am zapami�ta� twarze tych, kt�rzy przyszli nam z pomoc�, nara�aj�c �ycie. Stra�nicy, kt�rzy zostali za drzwiami, stracili szans� na to, �eby ze mn� spa�. Ale nie mog�am si� skupi� na wszystkich twarzach. Do komnaty weszli bowiem nie tylko stra�nicy. Wesz�y tam r�wnie� istoty ni�sze od nich i mniej ni� oni przypominaj�ce ludzi.

To by�y gobliny.

Gobliny nie by�y sprzymierze�cami Cela. To by�a moja ostatni� my�l, zanim zapad�am w ciemno��. Zanurzy�am si� w tej b�ogiej ciemno�ci jak kamie� wrzucony g��boko w wod�, kt�ry wci�� tylko spada� i spada�, bo nie by�o dna.

W ciemno�ci by�o �wiat�o. Ma�y punkt bieli, kt�ry p�yn�� w moim kierunku, coraz bardziej rosn�c. W ko�cu zobaczy�am, �e to bia�e p�omienie. Kula bia�ego ognia p�yn�a przez ciemno�� w moj� stron�. Nie mog�am przed ni� uciec, bo nie mia�am cia�a. By�am czym� unosz�cym si� w zimnej ciemno�ci. Ogie� obmy� mnie i nagle zn�w mia�am cia�o. Mia�am ko�ci, mi�nie, sk�r� i g�os. Ogie� zaj�� moj� sk�r�, poczu�am, �e moje mi�nie si� gotuj�. Ogie� dotar� do moich ko�ci, wype�ni� �y�y stopionym metalem i zacz�� trawi� mnie od �rodka.

Obudzi�am si� z krzykiem.

Ujrza�am nad sob� pochylonego Galena. Widok jego twarzy uspokoi� mnie. Trzyma� moj� g�ow� na swoich udach, g�adzi� mi czo�o i odgarnia� w�osy z twarzy.

��Wszystko w porz�dku, Merry. W porz�dku. � Jego oczy b�yszcza�y jak zielone szk�o.

Fflur pochyli�a si� nade mn�.

��S�abe powitanie przynosz�, ksi�niczko Meredith, ale musz� odpowiedzie� naszej kr�lowej.

Znaczy�o to, �e obudzi�a mnie na rozkaz kr�lowej. Fflur by�a jedn� z tych istot, kt�re bardzo stara�y si� �y� tak, jakby czas zatrzyma� si� tysi�c lat temu. Jej arrasy mo�na by�o obejrze� w Muzeum Sztuki w St. Louis. Zosta�y sfotografowane i opisane przynajmniej w dw�ch du�ych czasopismach. Fflur odm�wi�a przeczytania artyku��w i nie da�a si� nam�wi� na wizyt� w muzeum. Odrzuca�a r�wnie� propozycje wywiad�w dla telewizji i gazet.

Dwa razy pr�bowa�am, zanim uda�o mi si� co� powiedzie�.

��Czy oczy�ci�a� drzwi z r�?

��Tak � odpar�a.

Pr�bowa�am si� u�miechn��, ale nie uda�o mi si�.

��Du�o ryzykowa�a�, �eby mi pom�c, Fflur.

Rozejrza�a si� wok�, po czym po�o�y�a palec na moim czole i pomy�la�a jedno s�owo: � P�niej. � Chcia�a porozmawia� ze mn� p�niej, ale wola�a, �eby nikt o tym nie wiedzia�. By�a uzdrowicielk�, wi�c przy�o�enie palca do mojego czo�a mog�o by� odczytane przez innych jako pr�ba badania.

Nie odwa�y�am si� nawet skin�� g�ow�. Wpatrzy�am si� tylko w jej czarne oczy, kt�re stanowi�y zaskakuj�cy kontrast dla jej ��tego cia�a, tak �e wygl�da�y jak oczy lalki. Spr�bowa�am jej powiedzie� spojrzeniem, �e zrozumia�am. Jeszcze nie zobaczy�am nawet sali tronowej, a ju� by�am po uszy wpl�tana w dworsk� intryg�. Typowe.

Moja ciotka ukl�k�a obok mnie w ob�oku sk�ry i lateksu. Wzi�a moj� praw� r�k� i pog�adzi�a j�, brudz�c sobie sk�rzane r�kawiczki.

��Doyle m�wi, �e skaleczy�a� si� w palec kolcem i r�e o�y�y.

Spojrza�am na ni�, pr�buj�c wyczyta� co� z jej twarzy, ale mi si� to nie uda�o. Nadgarstki pali�y mnie tak, �e b�l wydawa� si� dochodzi� a� do ko�ci. Jej palce dotyka�y �wie�ych ran i za ka�dym razem, gdy sk�ra r�kawiczek si� z nimi spotyka�a, b�l przeszywa� moje cia�o. � Tak, skaleczy�am si� w palec. Ale nie jestem pewna, czy to w�a�nie dlatego r�e o�y�y.

Wzi�a moj� d�o�, patrz�c na rany ze zdziwieniem na twarzy.

��Spisa�am ju� nasze r�e na straty. Jedna strata wi�cej w ca�ym morzu strat. � U�miechn�a si�. U�miech sprawia� wra�enie szczerego, ale widzia�am go ju� na jej ustach, gdy kogo� torturowa�a w swojej sypialni. To, �e u�miech by� szczery, nie oznacza�o jeszcze, �e mo�na by�o jej ufa�.

��Ciesz� si�, �e jeste� zadowolona � powiedzia�am beznami�tnym tonem.

Za�mia�a si�, zaciskaj�c r�ce na mojej d�oni. Nagle sta�am si� �wiadoma wszystkich szw�w jej r�kawiczek. Zaciska�a r�ce, dop�ki nie j�kn�am. Wyra�nie sprawi�o jej to przyjemno��. Pu�ci�a mnie i wsta�a z szelestem sukni.

��Kiedy ju� Fflur opatrzy ci rany, mo�esz do nas do��czy� w sali tronowej. B�d� ci� oczekiwa�a u mego boku. � Odwr�ci�a si� i t�um rozst�pi� si� przed ni�, tworz�c tunel �wiat�a. Eamon wyszed� z t�umu, �eby wzi�� j� za r�k�.

Ma�y goblin z rz�dem oczu na czole przypominaj�cym naszyjnik ukl�kn�� ko�o mnie przy czarnej sp�dnicy Fflur. Patrzy� to na mnie, to na ni�, ale tak naprawd� interesowa�a go moja krew. To by� ma�y goblin. Mia� nieca�e dwie stopy wzrostu. Dzi�ki rz�dowi oczu musia� uchodzi� w�r�d goblin�w za przystojnego. Oni nazywali to dos�ownie �naszyjnikiem oczu� i m�wili o tym tonem, jaki ludzie rezerwuj� dla du�ego biustu i j�drnego ty�eczka.

Kr�lowa mog�a sobie my�le�, co chcia�a, ja jednak nie wierzy�am, �eby jedna kropla mojej krwi o�ywi�a umieraj�ce r�e. Wierzy�am, �e moja kr�lewska krew uratowa�a mnie, ale ten pierwszy atak� Podejrzewa�am, �e w kolcach ukryte by�o kolejne zakl�cie. Kto� o du�ej mocy m�g� je tam umie�ci�.

Mia�am wrog�w. A potrzebowa�am przyjaci�.

Pozwoli�am, �eby moja d�o� ze�lizgn�a si� po biodrze, jakbym mdla�a. �wie�a rana znajdowa�a si� ledwie kilka cali od ust goblina. Skoczy� naprz�d i poliza� j� szorstkim jak u kota j�zykiem. J�kn�am, a on si� skuli�.

Galen machn�� na niego, jakby odgania� psa. Ale Fflur z�apa�a goblina za kark.

��Niegodziwcze, co ma znaczy� ta zniewaga? � Zacz�a nim rzuca� na wszystkie strony.

Powstrzyma�am j�.

��Spr�bowa� mojej krwi bez pozwolenia. ��dam zado��uczynienia.

��Zado��uczynienia? � powt�rzy� Galen.

Fflur wci�� trzyma�a goblina. Jego oczy porusza�y si� na wszystkie strony.

��Nie mia�em nic z�ego na my�li. Przepraszam, bardzo przepraszam.

Mia� dwie pary r�k: du�e i ma�e. Wszystkie wi�y si� teraz, zaciskaj�c i rozprostowuj�c ma�e pazurkowate paluszki.

Mr�z wzi�� goblina od Fflur, podnosz�c ma�� posta� w g�r�. Nie mia� w r�kach moich no�y. B�d� musia�a mu przypomnie�, �eby mi je odda�. Ale teraz mia�am inne sprawy do za�atwienia.

��Musz� opatrzy� ci rany � powiedzia�a Fflur � albo stracisz wi�cej krwi. Da�am ci ju� troch� mojej mocy. Nie by�o to dla ciebie przyjemne i nie b�dzie te� takie tym razem.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Jeszcze nie.

��Merry � powiedzia� Galen � niech opatrzy ci rany.

Spojrza�am na jego zatroskan� twarz. Wychowywa� si� na dworze, tak jak i ja. Powinien wiedzie�, �e nie pora teraz na opatrywanie ran. Teraz pora na dzia�anie. Spojrza�am na niego, tak jak musia� patrze� na niego m�j ojciec, kiedy postanowi� mnie odda� komu� innemu. Nie mia�am czasu, �eby mu wyja�nia� rzeczy, o kt�rych powinien doskonale wiedzie�. Przeszuka�am wzrokiem t�um, kt�ry patrzy� na mnie, jak ciekawscy na wrak samochodu.

��Gdzie Doyle?

W t�umie po prawej stronie co� si� poruszy�o. Doyle wyszed� do przodu. Wydawa� mi si� strasznie wysoki, kiedy tak le�a�am na ziemi. S�up czerni unosz�cy si� nade mn�. Tylko kolczyki z pi�rami pawia zmniejsza�y jego onie�mielaj�c� posta�. Wyraz jego twarzy, uk�ad ramion pod peleryn�, to by� stary Doyle. Kolorowe pi�ra nie za bardzo pasowa�y do okoliczno�ci. Ubra� si� na przyj�cie, a znalaz� si� w �rodku walki. Jego wyraz twarzy by� nieprzenikniony � samo to ju� m�wi�o, �e nie jest zadowolony.

Nagle poczu�am si�, jakbym mia�a znowu sze�� lat i by�a troch� przestraszona z powodu tego wysokiego czarnego m�czyzny u boku mojej ciotki. U�o�y�am si� z powrotem na kolanach Galena i znalaz�am ukojenie w jego dotyku, ale to do Doyle�a zwr�ci�am si� o pomoc.

��Przyprowad� Kuraga, je�li chce zap�aci� okup za tego z�odzieja � powiedzia�am.

��Z�odzieja? � Doyle uni�s� czarne brwi.

��Napi� si� mojej krwi bez pozwolenia. Dla goblin�w wi�ksz� kradzie�� jest tylko kradzie� cia�a.

Rhys ukl�kn�� po mojej drugiej stronie.

��S�ysza�em, �e gobliny trac� du�o cia�a podczas uprawiania seksu.

��Tylko je�li ustali si� to wcze�niej � powiedzia�am.

Galen nachyli� si� nade mn� i wyszepta�:

��Je�li jeste� tak os�abiona z powodu utraty krwi, �e nie b�dziesz mog�a wzi�� dzisiaj nikogo do ��ka� � Przytkn�� usta do mojej twarzy. � Nie znios� my�li, �e we�miesz udzia� w jednej z tych orgietek urz�dzanych przez kr�low�. Musisz si� czu� na tyle dobrze, �eby si� z kim� dzisiaj przespa�, Merry. Niech Fflur opatrzy twoje rany.

Widzia�am jego twarz na kraw�dzi swojego widzenia, jego usta by�y rozmazane jak r�owy ob�ok przy moim policzku. Nie chodzi�o o to, �e nie mia� racji. Po prostu nie my�la� perspektywicznie.

��Znam lepszy spos�b na wykorzystanie swojej krwi ni� nas�czanie ni� banda�y.

��O czym ty m�wisz? � spyta� Galen.

��Gobliny uwa�aj� wszystko, co pochodzi z cia�a, za bardziej warto�ciowe ni� klejnoty czy bro� � odpowiedzia� za mnie Doyle.

Galen spojrza� na niego. Si�gn�� po m�j nadgarstek. Czu�am, jak jego pier� unios�a si�, kiedy westchn��.

��A co to ma wsp�lnego z Merry? � spyta�, cho� wiedzia�am, �e zna odpowied�.

Ciemne oczy Doyle�a przenios�y si� ze mnie na Galena.

��Jeste� za m�ody, �eby pami�ta� wojny goblin�w.

��Merry r�wnie� � powiedzia� Galen.

��To prawda, ale Merry zna nasz� histori�. A ty j� znasz, m�ody Kruku?

Galen skin�� g�ow�. Przyci�gn�� mnie do siebie, z dala od Fflur, od kogokolwiek. Tuli� mnie do siebie, a moja krew plami�a jego sk�r�. � Znam, ale mi si� ona nie podoba.

��Wszystko b�dzie dobrze, Galenie � uspokoi�am go.

Spojrza� na mnie, ale widzia�am, �e w to nie wierzy.

��Przyprowad� Kuraga � powiedzia�am do Doyle�a.

Spojrza� na czekaj�cy t�um.

��Sithney, Nicca, sprowad�cie kr�la goblin�w.

Sithney odwr�ci� si�, zamiataj�c d�ugimi br�zowymi w�osami. Nie widzia�am ciemnych fioletowych w�os�w Nicci; jego liliowa sk�ra rzuca�aby si� w oczy po�r�d cz�onk�w dworu o bia�ej i czarnej sk�rze. Ale je�li Doyle go przywo�a�, musia� tam by�.

T�um si� rozst�pi� i pojawi� si� Kurag ze swoj� kr�low� u boku. Gobliny, jak wszystkie sidhe, uwa�a�y kr�lewskich ma��onk�w za cz�� zbrojnej �wity. Ma��onka Kuraga mia�a tak wiele par oczu na ca�ej twarzy, �e wygl�da�a jak ogromny paj�k. Szerokie, pozbawione warg usta mia�y tak du�e k�y, �e mog�yby by� dla ka�dego paj�ka powodem do dumy. Niekt�re gobliny mia�y w cia�ach jad. Da�abym sobie r�k� uci��, �e nowa kr�lowa Kuraga by�a jednym z nich. Oczy, trucizna, niezliczona ilo�� r�k wij�cych si� jak w�e � wszystko to sprawia�o, �e by�a dla goblin�w nie lada pi�kno�ci�, chocia� mia�a tylko jedn� par� krzywych n�g. Dodatkowe nogi by�y rzadkim przejawem pi�kna po�r�d Goblin�w. Keelin nie docenia�a swego szcz�cia.

By�o w kr�lowej goblin�w co�, co sprawia�o wra�enie, �e ta kobieta zna�a swoj� warto�� i umia�a j� wykorzysta�. Nie odrywa�a r�k od Kuraga, bez przerwy go g�aszcz�c i pieszcz�c. Jedna para r�k w�lizgn�a si� mi�dzy jego nogi, g�aszcz�c przez cienkie spodnie penis i j�dra. Fakt, �e czu�a si� zobowi�zana robi� co� tak jawnie seksualnego, kiedy by�a mi przedstawiana, oznacza�, �e uwa�a�a mnie za rywalk�.

Mojemu ojcu bardzo zale�a�o na tym, �ebym dobrze pozna�a gobliny. Odwiedzali�my ich dw�r wiele razy, a one odwiedza�y nasz dom. �Gobliny wiele walcz� na naszych wojnach. To one s� g��wn� si�� naszej armii, nie sidhe� � powiedzia� kiedy� ojciec. Co racja, to racja. Kurag by� tak blisko z moim ojcem, �e o�mieli� si� poprosi� go o moj� r�k�. W�r�d sidhe zawrza�o. Niekt�re poczu�y si� tak g��boko dotkni�te, �e przeb�kiwa�y nawet co� o wypowiedzeniu goblinom wojny. Same za� gobliny uwa�a�y, �e ich w�adca musi by� zboczony, skoro pragnie kogo� tak podobnego do cz�owieka jak ja, i m�wi�y po cichu o zmianie kr�la. By�y jednak r�wnie� gobliny, kt�re dostrzega�y korzy�ci w zmieszaniu ich krwi z kr�lewsk� krwi� sidhe. Trzeba by�o u�y� nie lada zabieg�w dyplomatycznych, �eby ochroni� nas przed wojn�, a mnie � przed tym zam��p�j�ciem. Zaraz potem zosta�y og�oszone moje zar�czyny z Griffinem.

Kurag pochyli� si� nade mn�. Jego sk�ra mia�a ��t� barw�, podobn� do sk�ry Fflur. Jej by�a jednak g�adka jak stara ko�� s�oniowa, a sk�ra Kuraga pokryta brodawkami i grudami, ale ka�da niedoskona�o�� by�a oznak� pi�kna. Jedna z brodawek na jego piersi mia�a oko. Gobliny nazywa�y je �okiem w�drowniczkiem�, bo zaw�drowa�o tam z twarzy. Lubi�am to oko, kiedy by�am dzieckiem. Podoba�o mi si�, �e porusza si� niezale�nie od twarzy i trojga oczu, kt�re si� na niej znajdowa�y. Oko na jego ramieniu by�o fio�kowe i mia�o d�ugie czarne rz�sy. Nad prawym sutkiem znajdowa�y si� natomiast dodatkowe usta o pe�nych czerwonych wargach i ma�ych z�bkach. Oblizywa� te usta r�owy j�zyk i wydostawa�o si� z nich powietrze. Je�li przystawi�o si� do nich pi�rko, unosi�o si� ono do g�ry. Kiedy m�j ojciec i Kurag rozmawiali, zabawia�am si�, obserwuj�c to oko, usta i dwie cienkie r�ce wystaj�ce z prawego boku Kuraga. Gra�am z nimi w karty, a Kurag nie przerywa� pogaw�dki z moim ojcem. Uwa�a�am, �e Kurag jest bardzo m�dry, skoro mo�e jednocze�nie wykonywa� tak r�ne czynno�ci.

Dopiero kiedy by�am nastolatk�, dowiedzia�am si�, �e Kurag mia� jeszcze po prawej stronie dwie nogi oraz ma�y, ale sprawny penis. Zaloty goblin�w bywaj� dosy� niewybredne. Liczy si� dla nich przede wszystkim sprawno�� seksualna. Kiedy nie by�am zbyt zachwycona o�wiadczynami, Kurag opu�ci� spodnie i pokaza� mi swoje oba narz�dy. Mia�am wtedy szesna�cie lat i wci�� pami�tam przera�enie, jakie mnie ogarn�o, gdy u�wiadomi�am sobie, �e w ciele Kuraga uwi�ziona by�a jeszcze jedna istota. Istota z, umys�em, kt�ry pozwala� jej gra� w karty z dzieckiem, kiedy Kurag nie zwraca� na to uwagi. Ca�a osoba. Osoba, kt�ra � gdyby genetyka by�a odrobin� �askawsza � pasowa�aby do tego fio�kowego uroczego oka.

Ju� nigdy nie czu�am si� swobodnie przy Kuragu. Nie chodzi�o o o�wiadczyny czy widok jego raczej strasznej m�sko�ci. To ten drugi penis, niezale�ny od Kuraga, nabrzmia�y i podniecony moim widokiem, tak na mnie podzia�a�. Kiedy odrzuci�am te zaloty, fio�kowe oko uroni�o �z�.

Przez wiele tygodni dr�czy�y mnie koszmary. Mog�am jako� prze�y� dodatkowe ko�czyny, ale ca�e osoby uwi�zione w kim� innym wydawa�y mi si� lekk� przesad�. Drugie usta mog�y oddycha�, wi�c mia�y dost�p do p�uc, ale nie posiada�y strun g�osowych. Nie by�am pewna, czy powinnam uwa�a� to za b�ogos�awie�stwo, czy przekle�stwo.

��Witaj Kuragu, Kr�lu Goblin�w. Witaj r�wnie� Bli�niaku Kuraga, Wi�niu Jego Cia�a. � Cienkie r�ce z boku nagiej klatki piersiowej kr�la pomacha�y mi. Wita�am ich obydwu od tamtego wieczoru, kiedy przekona�am si�, �e osoba, z kt�r� gra�am w karty i g�upie gry, takie jak dmuchanie pi�rka, nie by� wcale Kurag. Chyba tylko ja pozdrawia�am ich obu.

��Witaj Meredith, Ksi�niczko Sidhe � odrzek� Kurag. Jego pomara�czowe oczy patrzy�y na mnie. Najwi�ksze z nich umieszczone by�o jak u cyklopa � nieco ponad pozosta�ymi. Rozpozna�am to pe�ne po��dania spojrzenie. By�o tak oczywiste, �e poczu�am, �e Galen zesztywnia�. Rhys wsta�, �eby stan�� ko�o Doyle�a.

��Zaszczycasz mnie swoj� uwag�, kr�lu Kuragu � powiedzia�am. Najwi�ksz� obraz� dla goblina by� brak zainteresowania jego kobiet� ze strony innych m�czyzn. Oznacza�o to bowiem, �e jest ona brzydka i niegodna po��dania.

Kr�lowa skierowa�a drug� r�k� do boku Kuraga � tam, gdzie mia� drugie genitalia. Spiorunowa�a mnie wzrokiem, zaczynaj�c je pie�ci�. Oddech Kuraga przy�pieszy�.

Wiedzia�am, �e je�li si� nie pospieszymy, doprowadzi go do orgazmu. Gobliny nie widzia�y nic z�ego w uprawianiu seksu w miejscu publicznym. Je�li kt�ry� z ich m�czyzn doszed� kilka razy w czasie jakiego� przyj�cia, spotyka� si� z powszechnym uznaniem, podobnie jak kobieta, kt�ra go do tego doprowadzi�a. Je�li goblin mia� jaki� problem natury seksualnej, jak na przyk�ad przedwczesny wytrysk, impotencja czy, w przypadku kobiet, ozi�b�o��, to wszyscy o tym wiedzieli. Niczego si� nie ukrywa�o.

Kurag przeni�s� spojrzenie na Mroza i ma�ego goblina. Zdawa� si� w og�le nie zwraca� uwagi na poczynania kr�lowej.

��Dlaczego trzymasz jednego z moich ludzi?

��To nie jest pole walki, a ja nie jestem padlin� � odpar�am.

Kurag zamruga� oczami. Oko na jego ramieniu zamruga�o sekund� lub dwie p�niej ni� troje g��wnych oczu. � Co takiego zrobi�e�? � zwr�ci� si� do goblina.

��Nic, nic � odpowiedzia� tamten.

��K�amiesz � stwierdzi� Kurag. � Co on takiego zrobi�, Merry?

��Napi� si� mojej krwi bez pozwolenia.

Kurag ponownie zamruga� oczami.

��To powa�ny zarzut.

����dam zado��uczynienia.

Kurag wyci�gn�� d�ugi n� zza paska.

��Chcesz jego krwi?

��Napi� si� kr�lewskiej krwi ksi�niczki sidhe. Naprawd� uwa�asz, �e jego krew wystarczy?

Kurag spojrza� na mnie.

��A co wystarczy? � zapyta� podejrzliwie.

��Twoja krew � odpar�am.

Kurag odsun�� r�ce kr�lowej od swojego cia�a. Krzykn�a, a on odepchn�� j� tak mocno, �e upad�a na pod�og�. Nawet nie spojrza�, �eby przekona� si�, czy nic si� jej nie sta�o.

��Dzielenie si� krwi� co� oznacza, ksi�niczko.

��Wiem, co to oznacza � odrzek�am.

Kurag patrzy� na mnie ��tymi oczami.

��M�g�bym po prostu zaczeka�, a� wykrwawisz si� na �mier� � powiedzia�.

Jego kr�lowa stan�a przy nim.

��Mog� to przyspieszy�. � Podnios�a n�, kt�ry by� wi�kszy ni� moje przedrami�. Ostrze zab�ys�o w �wietle.

��To nie twoja sprawa! � warkn�� Kurag.

��Ona nie jest kr�low�, a ty zamierzasz podzieli� si� z ni� krwi�. To jest moja sprawa! � Wbi�a szybko n� w jego cia�o.

Kurag ledwo zd��y� zas�oni� si� ramieniem. Ostrze wbi�o si� w jego r�k�. Krew wytrysn�a. Uderzy� j� drug� r�k� w twarz, us�ysza�am chrz�st �amanej ko�ci. Kr�lowa zn�w upad�a na ziemi�. Jej nos by� czerwony niczym dojrza�y pomidor. Dwa z�by pomi�dzy k�ami u�ama�y si�. Je�li z jej ust p�yn�a krew, to nie by�o jej wida� z powodu krwi p�yn�cej z nosa. Oko znajduj�ce si� najbli�ej nosa wypad�o z oczodo�u i le�a�o na policzku jak balon na sznurku.

Kurag przytrzyma� jej n� stop�. Uderzy� j� raz jeszcze i tym razem upad�a na bok. Le�a�a nieruchomo. To by� jeszcze jeden pow�d, dla kt�rego nie chcia�am wyj�� za Kuraga.

Pochyli� si� nad kr�low�. Jego grube paluchy sprawdzi�y, czy wci�� oddycha, a serce bije. Skin�� do siebie g�ow� i podni�s� j�. Trzyma� j� delikatnie. Wyszczeka� rozkaz. Du�y goblin przecisn�� si� przez t�um.

��Zabierz j� do naszego kopca. Trzeba opatrzy� jej rany. Je�li umrze, nabij� twoj� g�ow� na pal.

Goblin opu�ci� g�ow�. Na jego twarzy na chwil� zago�ci� l�k. Wiedzia�, �e je�li kr�lowa umrze, to b�dzie jego wina, nie kr�la. Niewa�ne, �e to kr�l o ma�o jej nie zabi�. Gdyby zabi� j� od razu na oczach t�umu, przyp�aci�by to tronem albo �yciem. Ale kiedy j� delikatnie podnosi�, jeszcze �y�a. Gdyby umar�a teraz, nie by�by winny jej �mierci i m�g�by rozpocz�� poszukiwania nowej kr�lowej. Jego r�ce pozosta�yby czyste.

Raczej w�tpi�am w to, �e kr�lowa umrze. Gobliny by�y twarde.

Drugi stra�nik, ni�szy i grubszy od pierwszego, zabra� n� kr�lowej i poszed� za pierwszym goblinem. Kurag b�dzie mia� prawo zabi� ich obu, je�li kr�lowa umrze. Jedn� z pierwszych rzeczy, jakiej si� ucz� w�adcy, jest to, jak obarcza� win� innych. To by�o jak skomplikowana gra z kr�low� z Alicji w Krainie Czar�w. Powiesz co� niew�a�ciwego albo nie powiesz czego� w�a�ciwego, i masz pozamiatane.

��Moja kr�lowa oszcz�dzi�a nam k�opotu otwierania mojej �y�y � zwr�ci� si� do mnie Kurag.

��Wi�c zacznijmy. Trac� krew � oznajmi�am.

Galen wci�� trzyma� d�onie na moich nadgarstkach i u�wiadomi�am sobie, �e przyciska moje rany. Spojrza�am na niego.

��Bez obaw, wszystko gra � powiedzia�am, ale wci�� trzyma� d�onie na moich nadgarstkach. � Galen, prosz�, pu�� mnie.

Spojrza� na mnie i otworzy� usta, �eby co� powiedzie�, a potem je zamkn�� i spe�ni� moj� pro�b�. Jego d�onie by�y umazane krwi�. Ale nacisk sprawi�, �e krwawienie si� zmniejszy�o, a mo�e sprawi� to dotyk Galena. Mo�e jego r�ce naprawd� mia�y cudowne w�a�ciwo�ci.

Pom�g� mi wsta�. Musia�am odepchn�� jego r�ce, �eby stan�� o w�asnych si�ach. Rozstawi�am nogi, �eby z�apa� r�wnowag�, i stan�am przed Kuragiem.

Stoj�c, si�ga�am mu prawie do mostka. Jego ramiona by�y prawie tak szerokie, jak ja wysoka. Wi�kszo�� sidhe by�a wysoka, ale niekt�re gobliny by�y naprawd� pot�ne.

Fflur odsun�a si� na bok, do��czaj�c do Galena, Doyle�a i Rhysa. Mr�z sta� po drugiej stronie, wci�� trzymaj�c ma�ego goblina. Wok� nas zebra� si� t�um sidhe, goblin�w i innych istot. Ale ja widzia�am tylko kr�la goblin�w.

��Cho� maj� to by� przeprosiny za niegrzeczne zachowanie mojego poddanego � powiedzia� Kurag � nie mog� zaproponowa� ci mojej krwi, nie dostaj�c twojej w zamian.

Wyci�gn�am praw� r�k� do jego ust na twarzy, a lew� � do ust na piersi.

��Pij wi�c, Kuragu, Kr�lu Goblin�w.

Podnios�am prawy nadgarstek tak wysoko, jak mog�am dosi�gn��. Zrobi�o mi si� s�abo. Przycisn�am lewy nadgarstek do otwartych ust na piersi i to one przywar�y do mojego nadgarstka pierwsze. J�zyk w tych ustach by� mi�kki i ludzki, nie taki jak kocie, szorstkie j�zyki goblin�w.

Kurag pochyli� g�ow� nad moim nadgarstkiem, nie u�ywaj�c d�oni, �eby przytrzyma� moj� r�k� blisko ust. U�ycie d�oni by�oby niegrzeczne i wzi�to by je za wst�p do seksu. Jego j�zyk by� szorstki jak papier �cierny, nawet bardziej szorstki ni� j�zyk ma�ego goblina. Przetar� nim ran�. Westchn�am. Usta na piersi ssa�y moj� krew jak dziecko ci�gnie mleko z butelki. J�zyk na twarzy Kuraga tar� m�j nadgarstek, dop�ki nie mia� �atwego dost�pu do krwi. Wtedy Kurag wpi� si� ustami w m�j nadgarstek, naciskaj�c bole�nie z�bami. Usta na piersi by�y delikatniejsze.

Kiedy zacz�am si� ju� przyzwyczaja� do ssania, Kurag przesun�� z�bami po ranie, jego j�zyk poruszy� si� tak, �e mnie zabola�o. Zosta� przy ranie d�ugi czas. To by�o co� w rodzaju konkursu picia piwa: robisz tak du�y �yk, �e o ma�o nie wymiotujesz.

Ale w ko�cu Kurag oderwa� si� od mojego nadgarstka. Odj�am d�o� od jego piersi. Usta poca�owa�y mnie w nadgarstek.

Kurag u�miechn�� si�, ukazuj�c po��k�e z�by ubrudzone krwi�.

��Zr�b to lepiej, je�li potrafisz, ksi�niczko. Chocia� osobi�cie zawsze uwa�a�em, �e sidhe s� troch� za grzeczne, �eby dobrze operowa� j�zykiem.

��Musia�e� zabawia� si� z niew�a�ciwymi sidhe. Moi wszyscy kochankowie � zni�y�am g�os do ochryp�ego szeptu i spojrza�am na niego przeci�gle � byli utalentowani w tym wzgl�dzie.

Kurag roze�mia� si� nisko i z�o�liwie.

Zachwia�am si� lekko. Jako� trzyma�am si� jeszcze na nogach, ale wkr�tce b�d� musia�a usi���, �eby nie upa��.

��Moja kolej � powiedzia�am.

Kurag u�miechn�� si� jeszcze szerzej.

��Ssij mnie, s�odka Merry, ssij mnie mocno.

Pokr�ci�abym g�ow�, gdybym nie ba�a si�, �e strac� przytomno��. � Nigdy si� nie zmienisz, co? � spyta�am.

��A niby czemu mia�bym si� zmienia�? �adna kobieta, z kt�r� spa�em przez osiemset lat, nigdy nie odesz�a nie zaspokojona.

��Tylko krwawi�ca � powiedzia�am.

Mrugn�� oczami, a potem zn�w si� roze�mia�.

��Je�li nie ma krwi, to po co to wszystko?

Pr�bowa�am powstrzyma� u�miech, ale mi si� nie uda�o.

��Przechwa�ki goblina, kt�ry jeszcze nie zaoferowa� swojej krwi.

Wyci�gn�� do mnie r�k�. Krew p�yn�a czerwonym strumieniami. Rana, kt�r� przysun�� mi do twarzy, by�a g��bsza, ni� si� wydawa�a � czerwona dziura jak trzecie usta.

��Twoja kr�lowa chcia�a ci� zabi� � zauwa�y�am.

Spojrza� na ran�, wci�� si� u�miechaj�c. � Owszem.

��Wydajesz si� zadowolony � powiedzia�am.

��A ty, ksi�niczko, wydajesz si� op�nia� moment, w kt�rym b�dziesz musia�a umie�ci� swoje czyste usta na moim ciele.

��Krew sidhe bywa s�odka � odezwa� si� Galen. � Krew goblin�w jest zawsze gorzka. � To by�o stare powiedzenie sidhe. I do tego nieprawdziwe.

��Je�li krew jest czerwona, smakuje mniej wi�cej tak samo � powiedzia�am. Obni�y�am usta do otwartej rany. Nie mog�am obj�� ustami ramienia Kuraga tak, jak on to zrobi� z moim. Ale to musia�o by� co� wi�cej ni� poca�unek. W przeciwnym razie obrazi�abym go.

Przy tak g��bokiej ranie trzeba zacz�� powoli. Zacz�am liza� sk�r� w pobli�u p�ytkiego ko�ca rany d�ugimi, pewnymi poci�gni�ciami j�zyka. �eby wypi� du�o krwi, trzeba cz�sto prze�yka�. Trzeba te� skoncentrowa� si� na ka�dym zadaniu oddzielnie. Skoncentrowa�am si� na tym, jak szorstka by�a sk�ra wok� rany Kuraga. Zaj�am si� ni� przez chwil�. Nie musia�am tego robi�, ale zbiera�am si� na odwag� przed zanurzeniem j�zyka w ranie. Lubi� troch� krwi i troch� b�lu, ale ta rana by�a zbyt g��boka, �wie�a i du�a.

Dwa razy poliza�am jeszcze p�ytki koniec rany, a potem zamkn�am na niej swoje usta. Krew p�yn�a z niej tak szybko, �e ledwo nad��a�am z prze�ykaniem, oddychaj�c przez nos. By�o jej jednak zbyt du�o, �eby oddycha�, zbyt du�o, �eby prze�yka�. Zwalczy�am pokus�, �eby zamkn�� usta, i spr�bowa�am si� skoncentrowa� na czym� innym, na czymkolwiek. Kraw�dzie rany by�y bardzo czyste i g�adkie. Ten n� musia� by� bardzo ostry. By�oby mi l�ej, gdybym mog�a przytrzyma� si� czego� r�kami. Ale nie mog�am. Musia�am co� zrobi�.

Nagle moich palc�w dotkn�a czyja� r�ka. Wyci�gn�am r�ce za siebie i zosta�y one pochwycone przez czyje� d�onie. Pomy�la�am, �e to Galen, z powodu g�adko�ci grzbietu d�oni, ale wn�trze d�oni i palce by�y stwardnia�e od miecza i tarczy � zbyt szorstkie jak na Galena. To by�y d�onie kogo�, kto walczy� d�u�ej, ni� Galen �y�. Trzyma�y mnie mocno, odpowiadaj�c na m�j u�cisk.

Moje usta pozosta�y na ramieniu Kuraga, ale skupi�am si� na tych d�oniach i sile, z jak� mnie trzyma�y. R�ce troch� mnie bola�y od tego u�cisku, ale dok�adnie tego potrzebowa�am.

Odsun�am si� od rany z westchnieniem, w ko�cu by�am w stanie wzi�� g��boki oddech. Chcia�am zatamowa� up�yw krwi, ale r�ce poci�gn�y moje ramiona w g�r� i zn�w westchn�am. Wszystko w porz�dku. Nie zwymiotuj�.

D�onie zwolni�y u�cisk, trzyma�y mnie teraz lekko, ale tak, �e mog�am si� na nich oprze�.

��Hmm � powiedzia� Kurag � dobra robota, Merry. Rzeczywi�cie jeste� c�rk� swojego ojca.

��Cieszy mnie tak wysoka ocena z twoich ust, Kuragu. � Odsun�am si� i zachwia�am, opieraj�c si� na piersi osoby, kt�ra sta�a za mn�. Wiedzia�am, kto to, jeszcze zanim odwr�ci�am g�ow�. Doyle patrzy� na mnie, kiedy opiera�am si� o jego cia�o, wci�� trzymaj�c mnie za r�ce.

��Dzi�kuj� � wyszepta�am do niego.

Sk�oni� lekko g�ow�. Nie zrobi� �adnego ruchu, �eby mnie pu�ci�, a i ja nie przesta�am si� o niego opiera�. Ba�am si�, �e gdybym zrobi�a cho� jeden krok lub pu�ci�a jego d�onie, upad�abym. A tak czu�am si� bezpieczna. Wiedzia�am, �e gdybym mia�a upa��, podtrzyma�by mnie.

��Moja krew jest twoj� krwi�, a twoja moj�, Kuragu � powiedzia�am. � Przez najbli�szy miesi�c jeste�my krewnymi krwi.

Kurag skin�� g�ow�.

��Twoi wrogowie moimi wrogami. Twoi przyjaciele moimi przyjaci�mi. � Zbli�y� si� na krok, g�ruj�c nade mn�, a nawet nad Doyle�em. � B�dziemy sprzymierze�cami krwi przez miesi�c, pod warunkiem, �e�

Popatrzy�am na niego w g�r�.

��Jak to: �pod warunkiem�? Rytua� zosta� dope�niony.

Kurag podni�s� troje oczu i spojrza� na Doyle�a.

��Twoja Ciemno�� wie, o co mi chodzi.

��On jest wci�� Ciemno�ci� Kr�lowej � sprostowa�am.

Kurag spojrza� na mnie, a potem znowu na Doyle�a.

��To ciebie trzyma za r�ce, a nie kr�low�.

Zacz�am si� odsuwa� od Doyle�a, ale on wzmocni� u�cisk na moich d�oniach.

��Nie tw�j interes, za co mnie trzyma.

Kurag zmru�y� oczy.

��Czy to on jest twoim nowym ma��onkiem? S�ysza�em plotki, �e wracasz na dw�r, �eby wybra� ma��onka.

Owin�am r�ce Doyle�a wok� swojej talii.

��Nie mam ma��onka. � Przywar�am mocniej do Doyle�a. Zesztywnia� na chwil�, a potem poczu�am, �e jego cia�o si� rozlu�nia. � Ale mo�na powiedzie�, �e si� za nim rozgl�dam�

��To dobrze, to bardzo dobrze � powiedzia� Kurag.

Poczu�am, jak cia�o Doyle�a si� napina, cho� w�tpi�am, czy ktokolwiek poza mn� to zauwa�y�. Czego� tu nie rozumia�am.

��Nie masz ma��onka, a to oznacza, �e mog� jeszcze czego� za��da� w zamian za zawarcie przymierza.

��Nie r�b tego � ostrzeg� go Doyle.

��Powo�uj� si� na prawo cia�a � powiedzia� Kurag.

��Oszuka� ci� � stwierdzi� Mr�z. � Od pocz�tku nie mia� zamiaru zawiera� z tob� przymierza. Wie, kim s� twoi wrogowie, i si� ich boi.

��Nazywasz Kuraga, Kr�la Goblin�w, tch�rzem? � wycedzi� Kurag.

Mr�z trzyma� ma�ego goblina pod ramieniem. Drug� r�k� mia� woln�, ale by� bez broni.

Tak, je�li powo�ujesz si� na prawo cia�a, to jeste� tch�rzem.

��Co to jest prawo cia�a? � spyta�am. Chcia�am odsun�� si� od Doyle�a, ale jego ramiona zacisn�y si� mocniej. Spojrza�am na niego. � Co si� dzieje?

��Kurag pr�buje ukry� swoje tch�rzostwo, zas�aniaj�c si� bardzo starym rytua�em.

Kurag wyszczerzy� z�by do nich obu. Nazwij kogokolwiek na kt�rymkolwiek z dwor�w tch�rzem, a mo�e si� to zako�czy� pojedynkiem. Kurag by� na to jednak zbyt rozs�dny. � Nie boj� si� sidhe � powiedzia�. � Powo�uj� si� na prawo cia�a nie dlatego �e chc� unikn�� jej wrog�w, ale dlatego, �e naprawd� chc� po��czy� swoje cia�o z jej.

��Masz ma��onk� � powiedzia� Mr�z. � Cudzo��stwo jest zbrodni� na dworach sidhe.

��Ale nie w�r�d goblin�w � odrzek� Kurag. � Wi�c m�j stan cywilny nie odgrywa tu �adnej roli.

Wyszarpn�am si� z obj�� Doyle�a. Ruch by� zbyt gwa�towny. Zachwia�am si� i tylko d�o� Fflur na moim �okciu uratowa�a mnie przed upadkiem. � Opatrz� teraz twoje rany � powiedzia�a.

Nie mog�am si� nie zgodzi�.

��Dzi�kuj� � odpar�am. Kiedy zacz�a je opatrywa�, odwr�ci�am si� do m�czyzn. � Niech kto�, prosz�, wyja�ni mi, o czym on m�wi.

��Z przyjemno�ci� � powiedzia� Kurag. � Je�li mam ci� broni� przed twoimi wrogami i kocha� twoich przyjaci�, musimy dzieli� nie tylko nienawi��, ale i mi�o��. Podzielimy si� cia�em tak jak krwi�.

��Masz na my�li seks? � spyta� Galen.

Kurag skin�� g�ow�. � Tak, seks.

��Nie � powiedzia�am.

��Zdecydowanie nie � doda� Galen.

��Nie ma cia�a, nie ma przymierza � zdecydowa� Kurag.

��Dla sidhe � w��czy� si� do rozmowy Doyle � twoje �luby ma��e�skie s� �wi�te. Meredith nie mo�e pomaga� ci zdradza� twojej �ony, tak jak nie mog�aby zdradza� swojego m�a. Prawo cia�a obowi�zuje tylko wtedy, kiedy obie strony s� stanu wolnego.

Kurag nachmurzy� si�. � Nie sk�ama�by� mi prosto w twarz. Cholera. � Spojrza� na mnie. � Zn�w mi umykasz, Merry.

��Tylko dlatego, �e zn�w uciekasz si� do nieczystych sztuczek, �eby tylko dobra� si� do moich majtek.

Przysz�a s�u��ca z misk� czystej wody. Fflur oczy�ci�a moje rany. Potem otworzy�a butelk� antyseptyku i obmy�a oba moje nadgarstki. Czerwonawa krew sp�yn�a do miski, unosz�c si� na powierzchni wody.

��Z�o�y�em ci kiedy� propozycj� ma��e�stwa � przypomnia� mi Kurag.

��Mia�am szesna�cie lat � powiedzia�am. � Przestraszy�e� mnie na �mier�. � Fflur osusza�a mi nadgarstki.

��Jestem dla ciebie zbyt m�ski, co?

��Obydwaj jeste�cie dla mnie zbyt m�scy � przyzna�am.

Jego d�o� pow�drowa�a do boku, gdzie by�y drugie genitalia. Jeden ruch i pod spodniami co� si� poruszy�o.

��Cia�o zosta�o wezwane � powiedzia� Kurag, wci�� g�aszcz�c si� po boku. � Z przymierza nici, dop�ki nie zostanie zaspokojone.

Spojrza�am na Doyle�a.

��Co on robi?

Doyle pokr�ci� g�ow�.

��Nie jestem pewien.

Druga s�u��ca przynios�a tac� ze �rodkami opatrunkowymi i trzyma�a j�, podczas gdy Fflur owija�a czystym banda�em moje nadgarstki. S�u��ca odgrywa�a rol� piel�gniarki, podaj�c to, czego Fflur akurat potrzebowa�a.

��Wiem, co robi Kurag � powiedzia� Mr�z. � Wci�� pr�buje uciec przed twoimi wrogami.

��Twoje szcz�cie, Zab�jczy Mrozie, �e Merry potrzebuje ka�dego silnego ramienia, kt�re mo�e s�u�y� przy jej boku. Inaczej ju� by� nie �y� � odpar� Kurag.

��Czy uznasz wi�c przymierze i staniesz si� jeszcze jednym silnym ramieniem przy jej boku? � spyta� Mr�z.

��Je�li nie mog� uprawia� seksu z Merry, to nie. � Jego twarz nagle wyda�a si� mi powa�na, a nawet inteligentna. Po raz pierwszy zda�am sobie spraw�, �e Kurag nie by� taki g�upi, na jakiego wygl�da�, i wcale nie ulega� a� tak bardzo swoim pop�dom, jak udawa�. Spojrzenie jego trojga oczu sta�o si� przenikliwe i tak intensywne, tak inne od tego sprzed chwili, �e cofn�am si�, jakby pr�bowa� mnie uderzy�. Bo pod tym powa�nym spojrzeniem czai� si� strach.

Co takiego dzia�o si� w Krainie Faerie, �e Kurag, Kr�l Goblin�w, si� ba�?

��Je�li nie uznasz przymierza � powiedzia� Mr�z � wszyscy na dworze b�d� wiedzie�, �e jeste� tch�rzem bez honoru. Ju� nikt ci nigdy nie zaufa.

Kurag popatrzy� na zgromadzonych. Niekt�rzy poszli z kr�low� w t�umie pochlebc�w, ale wielu pozosta�o tutaj. �eby patrze�. S�ucha�. Szpiegowa�?

Kr�l goblin�w rozejrza� si� powoli po otaczaj�cym nas t�umie, a potem popatrzy� na mnie. � Wezwa�em cia�o. Podziel si� cia�em z jednym z moich goblin�w, a uznam to przymierze krwi.

Galen stan�� obok mnie.

��Meredith jest ksi�niczk� sidhe, drug� w kolejce do tronu. Ksi�niczka sidhe nie sypia z goblinami. � W jego g�osie by�a si�a. Uczucie. Z�o��.

Dotkn�am jego ramienia. � Spokojnie. Nic si� nie sta�o.

Odwr�ci� si� do mnie.

��A w�a�nie, �e si� sta�o. Jak on w og�le �mie ��da� od ciebie czego� takiego?

Sidhe zgromadzone w komnacie zacz�y gniewnie szepta�. Ma�y t�umek goblin�w, kt�re przyby�y na bankiet razem ze swoim kr�lem, zbli�y� si� do niego.

Doyle podszed� do mnie.

��To si� mo�e �le sko�czy� � wyszepta�. Spojrza�am na niego. � Co mam robi�?

��B�d� ksi�niczk� i przysz�� kr�low� � powiedzia�.

��Co ty jej ka�esz zrobi�? � spyta� Galen, patrz�c gniewnie mi Doyle�a.

��To samo, co kaza�a jej zrobi� kr�lowa � odpar� Doyle. Wpatrzy� si� we mnie. � Nie prosi�bym o to po�wi�cenie, gdyby cel nie by� tego wart.

��Nie � powiedzia� Galen.

Doyle spojrza� na niego.

��Co bardziej cenisz: jej cnot� czy �ycie?

Galen spiorunowa� go wzrokiem, napinaj�c ze z�o�ci wszystkie mi�nie. � Jej �ycie � powiedzia� w ko�cu, ale wyplu� te s�owa, jakby zjad� co� gorzkiego.

Gdybym mia�a gobliny za sprzymierze�c�w, Cel musia�by si� liczy� z tym, �e je�li mnie zabije, spotka go krwawa zemsta Kuraga i jego dworu. Zawaha�by si�. Potrzebowa�am tego przymierza.

��Zgadzam si�. Cia�o jednego z goblin�w w moim ciele � powiedzia�am.

Kurag u�miechn�� si�.

��Jego cia�o w twoim s�odkim ciele. Niech twoje i jego cia�o b�d� jednym, a wszystkie gobliny b�d� twoimi sprzymierze�cami.

��Kto to b�dzie? � spyta�am.

Kurag zamy�li� si�. Oko na jego piersi rozszerzy�o si�, a dwa cienkie ramiona zacz�y gestykulowa� i pokazywa� na kogo�. Kurag odwr�ci� si� do swoich goblin�w i skierowa� si� tam, gdzie pokazywa� jego brat bli�niak. Nie widzia�am, przy kim w ko�cu si� zatrzyma�. Wr�ci� do mnie, a zza niego wyszed� ma�y goblin.

Mia� tylko cztery stopy wzrostu, sk�r� blad� i b�yszcz�c� jak masa per�owa. Potrafi�am na pierwszy rzut oka rozpozna� sk�r� sidhe. Jego w�osy kr�ci�y si�, czarne i grube, ale by�y podci�te kr�tko na ramionach. Twarz mia� dziwnie tr�jk�tn�, a oczy � du�e i niebieskie z czarn� �renic�. Nie mia� na sobie nic opr�cz srebrnego paska materia�u na biodrach, co u goblin�w oznacza�o, �e jego cia�o musia�o by� zdeformowane. Nie chowali deformacji, wr�cz si� nimi chwalili.

Szed� do mnie, wygl�daj�c niczym lalka. Je�li nawet jego cia�o by�o zdeformowane, nie widzia�am tego. Gdyby nie wzrost i oczy, m�g�by by� sidhe.

��To jest Kitto � powiedzia� Kurag. � Jego matka by�a dam� sidhe zgwa�con� w czasie ostatniej wojny goblin�w. � To oznacza�o, �e Kitto mia� prawie dwa tysi�ce lat. Zdecydowanie nie wygl�da� na tyle.

��Witaj, Kitto � odezwa�am si�.

��Witaj, k���si꿿�niczko. � By�o w jego s�owach co� dziwnie sycz�cego, jakby mia� problemy z formowaniem s��w. Jego usta by�y pe�ne i r�owe, ale te pi�kne usta ledwo si� otwiera�y, kiedy m�wi�, jakby znajdowa�o si� w nich co�, czego nie chcia� mi pokaza�.

��Zanim si� zgodzisz � powiedzia� Kurag � bacznie mu si� przyjrzyj.

Kitto odwr�ci� si� i pokaza�, dlaczego nosi pas. Ca�e jego plecy pokryte by�y �uskami, a� do ma�ego, j�drnego i doskonale ukszta�towanego ty�eczka. Te b�yszcz�ce �uski wyja�nia�y, dlaczego jego oczy mia�y eliptyczne �renice i dlaczego sycza�.

��W�owy goblin � stwierdzi�am.

Kitto odwr�ci� si� do mnie i skin�� g�ow�.

��Otw�rz usta, Kitto. Chc� zobaczy� wszystko � powiedzia�am.

Patrzy� przez chwil� w ziemi�, potem przewr�ci� oczami i otworzy� szeroko usta, pokazuj�c k�y z trucizn�. Jego j�zyk przypomina� d�ug� czerwon� wst��eczk�.

��Ussatyssfffakcjonowana? � spyta�.

Skin�am g�ow�.

��Tak.

��Nie mo�esz tego zrobi� � powiedzia� Rhys. By� tak cichy, ze nieomal zapomnia�am o jego istnieniu.

��To m�j wyb�r � odpar�am.

Odci�gn�� mnie na bok.

��Dobrze si� przypatrz bli�nie na mojej twarzy. Wiem, �e tysi�ce razy opowiada�em bohaterskie historie o tym, sk�d j� mam, ale prawda jest taka, �e kr�lowa mnie ukara�a. Da�a mnie na noc goblinom. Nie protestowa�em. By�em tak napalony, �e got�w by�em wyry�ka� kogokolwiek, nawet goblina. � Zamruga� jednym zdrowym okiem. � Tyle �e gobliny maj� nieco odmienne pogl�dy na temat seksu. S� o wiele bardziej gwa�towne, ni� mo�esz sobie wyobrazi�. � Przesun�� palcem po bli�nie i zapatrzy� si� w dal, wspominaj�c tamt� noc.

Dotkn�am blizny, chwytaj�c go za r�k�.

��Goblin zrobi� ci to, gdy uprawiali�cie seks?

Skin�� g�ow�.

��Och, Rhys � wyszepta�am.

Poklepa� mnie po r�ce i pokr�ci� g�ow�. � Nie powiedzia�em tego po to, �eby� si� nade mn� litowa�a. Chcia�em, �eby� zrozumia�a, na co si� zgadzasz.

��Rozumiem. Dzi�kuj�, �e mi powiedzia�e�. � Poklepa�am go po policzku, �cisn�am jego d�o� i wr�ci�am do czekaj�cych goblin�w. Sz�am wyprostowana, �eby nie upa��. Kiedy negocjuje si� traktat, trzeba wygl�da� na kogo� silnego, a w ka�dym razie nie tak, jakby si� mia�o zaraz zemdle�.

��Cia�o Kitto w moim ciele, tak? � spyta�am.

Kurag skin�� g�ow� i wygl�da� na zadowolonego z siebie, jakby wiedzia�, �e ju� wygra�.

��Zgadzam si�.

��Zgadzasz si�? � spyta� Kurag zdziwiony. � Zgadzasz si� by� jednym cia�em z goblinem?

Skin�am g�ow�. � Pod jednym warunkiem.

Jego oczy zw�zi�y si�. � Jakim warunkiem?

��Pod warunkiem, �e nasz uk�ad b�dzie obowi�zywa� przez rok � powiedzia�am.

Czu�am, �e Doyle zbli�y� si� do mnie. Zgromadzeni zacz�li szepta� mi�dzy sob�.

��Rok � powt�rzy� Kurag. � Nie, za d�ugo.

��Jedena�cie miesi�cy od teraz � powiedzia�am.

Pokr�ci� g�ow�. � Dwa miesi�ce.

��Dziesi��.

��Trzy.

��B�d� rozs�dny.

��Pi�� � powiedzia�.

��Osiem � odparowa�am.

Wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Sze��.

��Zgoda � uci�am.

Kurag patrzy� na mnie przez chwil�.

��Za�atwione. � Wypowiedzia� te s�owa cicho, jakby nie by� pewien s�uszno�ci swojej decyzji.

Podnios�am g�os, �eby dobrze si� ni�s� po sali i stan�am ze stopami szeroko rozstawionymi, �eby si� nie chwia�.

��Sojusz zosta� zawarty.

Kurag r�wnie� podni�s� g�os. � B�dzie zawarty po tym, jak podzielisz si� cia�em z moim goblinem.

Wyci�gn�am r�k� do Kitta. Po�o�y� swoj� d�o� na mojej, poczu�am lekki dotyk g�adkiego cia�a. Unios�am jego r�k� do swojej twarzy. Chcia�am si� pochyli� i poca�owa� grzbiet jego d�oni, ale zawirowa�o mi przed oczami. Musia�am si� wyprostowa� i podnie�� jego d�o� moimi obiema. Nigdy nie trzyma�am m�skiej d�oni, kt�ra by�a mniejsza od mojej. Ssanie palca to by�a najbardziej seksualna czynno��, na jak� mog�abym si� zdoby�, ale mia�am ju� dosy� ssania na dzisiaj. Poca�owa�am wi�c tylko wn�trze jego d�oni. Nie pozostawi�am �lad�w szminki, co oznacza�o, �e zmaza�a si�, kiedy ssa�am rami� Kuraga.

Dziwne oczy Kitta rozszerzy�y si�.

Oderwa�am usta od jego d�oni, powoli, patrz�c przy tym na Kuraga.

��Dojdziemy do dzielenia si� cia�em, Kuragu, nie martw si�. A teraz, Kitto, przy��cz si� do mnie. Kr�lowa czeka na mnie i moich m�czyzn.

Kitto popatrzy� na Kuraga, a potem na mnie.

��Jestem zaszczycony.

Spojrza�am na jego kr�la.

��Pami�taj, Kuragu, kiedy w ci�gu nadchodz�cych nocy ja i Kitto b�dziemy jednym, �e to twoja w�asna ��dza i tch�rzostwo da�y go mnie, a mnie jemu.

Twarz Kuraga zmieni�a si� z ��tej na ciemnopomara�czow�. Jego ogromne d�onie zacisn�y si� w pi�ci.

��Dziwka � wysycza�.

��Sp�dzi�am wiele nocy na twoim dworze, Kuragu. Wiem, �e to, �e uprawiam seks z innymi sidhe, nic dla ciebie nie znaczy. Tylko seks z goblinem to dla ciebie prawdziwy seks. Wszystko inne to po prostu gra wst�pna. A ty mnie odda�e� innemu goblinowi, Kuragu. Nast�pnym razem, kiedy b�dziesz pr�bowa� mnie przechytrzy�, �eby zaci�gn�� mnie do ��ka, pomy�l, czym si� to dla ciebie mo�e sko�czy�.

Poczu�am, �e s�abn�. Zachwia�am si�. Silne d�onie z�apa�y mnie za oba ramiona � Doyle po jednej stronie, Galen po drugiej. Spojrza�am na nich i zdo�a�am tylko wyszepta�:

��Musz� usi���.

Doyle skin�� g�ow�. Galen jedn� r�k� trzyma� m�j �okie�, drug� otoczy� mnie w talii. R�ka Doyle�a pozosta�a na moim ramieniu, ale jej u�cisk sta� si� twardy jak ska�a. Pozwoli�am, �eby mnie podtrzymywali, podczas gdy wszystkim wydawa�o si�, �e stoj� o w�asnych si�ach. Opanowa�am t� technik� ju� dawno temu, gdy moja ciotka chcia�a, �ebym sta�a, a ja nie mog�am. Niekt�rzy stra�nicy pozwalali mi robi� t� sztuczk�, inni nie. Ciekawe, jak poradz� sobie teraz z chodzeniem.

Doyle i Galen odwr�cili mnie do otwartych drzwi. Jeden wysoki obcas zaskrzypia� g�o�no o kamienn� pod�og�. Musia�am bardziej si� postara�. Skoncentrowa�am si� na podnoszeniu st�p tak, �eby i��, ale Galen i Doyle podnie�li mnie do g�ry. Ca�y �wiat by� niewa�ny, wa�ne by�o tylko to, �ebym stawia�a jedn� nog� za drug�. Bogowie, ale� ja chcia�am wr�ci� do domu. Ale kr�lowa czeka�a, a cierpliwo�� nie by�a jej darem.

Przez chwil� widzia�am Kitta. Mign�� zaraz za nami po jednej stronie. Wed�ug etykiety goblin�w by� moim ma��onkiem, moja zabaweczk�. To prawda, �e m�g� mnie zrani� podczas uprawiania seksu, ale tylko wtedy, gdybym by�a na tyle g�upia, �eby i�� z nim do ��ka, nie uzgodniwszy najpierw, co mu wolno, a czego nie. Rhys nie odni�s�by obra�e�, gdyby zna� gobliny. Wi�kszo�� sidhe widzia�a w nich tylko barbarzy�c�w, dzikus�w. Wi�kszo�� z nich nie mia�a poj�cia o ich prawach; co innego m�j ojciec.

Oczywi�cie nie planowa�am uprawiania seksu z goblinem. Chcia�am podzieli� si� z nim cia�em � dos�ownie. Gobliny ceni�y cia�o bardziej ni� krew i seks. Zwrot �dzieli� si� cia�em� mia� dwa znaczenia. Oznacza� uprawianie seksu, ale te� ugryzienie, kt�re zostawia�o blizn� do ko�ca �ycia. To by� spos�b znaczenia kochank�w, pokazania, �e byli z goblinem. Wiele goblin�w mia�o specjalny wz�r blizn, co� w rodzaju podpisu, kt�ry zostawia�y na cia�ach kochank�w.

Ale cokolwiek mia�abym zrobi�, �eby scementowa� ten uk�ad, wa�ne by�o tylko jedno: przez nast�pne sze�� miesi�cy gobliny b�d� moimi sprzymierze�cami. Moimi, nie Cela, a nawet nie kr�lowej. Gdyby wybuch�a teraz wojna, kr�lowa musia�aby mnie prosi� o zgod�, �eby gobliny walczy�y w jej imieniu. Warto by�o po�wi�ci� dla czego� takiego kilka kropel krwi, a nawet funt cia�a.

Zaraz za drzwiami w kamiennej posadzce by�o wg��bienie, w miejscu gdzie stopy przez tysi�ce lat zakr�ca�y, obracaj�c si� na obcasach, �eby wej�� na niskie podium po obu stronach sali. Mog�abym i�� po tej pod�odze z zamkni�tymi oczami, ale dzisiaj si� potkn�am. Wci�ni�ta mi�dzy dw�ch stra�nik�w, powinnam i�� pewnie, ale kostka mi si� wykr�ci�a i upad�am na Doyle�a, ci�gn�c za sob� Galena. Doyle podtrzymywa� nas przez chwil�, a potem wszyscy run�li�my na pod�og�.

Kitto podskoczy� do nas, wyci�gaj�c r�k� do Galena. Ten popatrzy� z obrzydzeniem na ma�� r�czk�, ale chwyci� j�. Pozwoli�, aby goblin pom�g� mu wsta�. Byli stra�nicy, kt�rzy pr�dzej splun�liby na t� r�k�.

Mnie podni�s� Mr�z, kt�ry trzyma� m�j n�. Nie patrzy� na mnie. Sprawdza�, czy gdzie� nie czyha na nas jakie� niebezpiecze�stwo. Wyczuwa�am jakie� zakl�cie. Gdyby by�o ono mniejsze, mog�abym przypisa� upadek wywo�anej przez utrat� krwi niezgrabno�ci, ale zakl�cie by�o zbyt du�e. Dwaj Stra�nicy Kr�lowej nie upadaj� tylko dlatego, �e kobieta mi�dzy nimi si� potkn�a.

Mr�z zmusi� mnie, �ebym stan�a na obie nogi, ale jedna z n�g nie by�a do tego zdolna. B�l przeszy� moj� lew� kostk�. Westchn�am i stan�am na jednej nodze. Mr�z z�apa� mnie w talii, podni�s� z ziemi i przycisn�� do siebie, otaczaj�c mnie ramionami. Wci�� szuka� niebezpiecze�stwa � niebezpiecze�stwa, kt�re jednak nie nadchodzi�o, nie tutaj, nie teraz.

Rhys sprawdza�, czy na pod�odze nie ma jakich� innych niespodzianek. Nie ruszali�my si�, dop�ki nie skin�� g�ow�.

Doyle wsta�. Nie wyj�� drugiego no�a. Spojrza� mi w oczy.

��Jeste� powa�nie ranna, ksi�niczko?

��Skr�cona kostka, mo�e te� co� z kolanem. Mr�z podni�s� mnie, zanim si� przekona�am.

��Jak ci si� nie podoba, to mog� ci� postawi� na ziemi � powiedzia� ura�onym tonem Mr�z.

��Wola�abym, �eby� mnie zani�s� na krzes�o.

Spojrza� na Doyle�a.

��N� raczej mi si� tu nie przyda, prawda? � Jego g�os brzmia� prawie t�sknie.

��Nie � odpar� Doyle.

Mr�z zamkn�� n� jedn� r�k�. Z tego, co wiedzia�am, nigdy nie pos�ugiwa� si� sk�adanym no�em, ale zrobi� to sprawnie i profesjonalnie. Wsun�� n� za pasek z ty�u i podni�s� mnie wy�ej.

��Kt�re krzes�o wolisz? � spyta�.

��To � powiedzia�a kr�lowa. Sta�a przed tronem na dalekim pode�cie. Jej tron g�rowa� nad wszystkimi innymi, podkre�laj�c dodatkowo jej pozycj�. Na troch� ni�szym pode�cie tu� pod ni� sta�y dwa mniejsze trony, zarezerwowane dla ma��onka i nast�pcy. Dzi� Eamon sta� u jej boku, a jego tron by� pusty.

Na drugim tronie siedzia� Cel. Za nim sta�a Siobhan. Keelin siedzia�a na ma�ym sto�ku u jego st�p, jak piesek. Cel patrzy� na matk�, a na jego twarzy wida� by�o panik�.

Przy Siobhan sta�a Rozenwyn. By�a zast�pczyni� Siobhan, odpowiednikiem Mroza. Jej w�osy jak wata cukrowa by�y upi�te w koron� warkoczy na czubku g�owy, jak koszyczek wielkanocny. Mia�a sk�r� koloru wiosennych lilii, a oczy � z�ote. Kiedy by�am dzieckiem, uwa�a�am j� za �liczn�, dop�ki nie da�a mi do zrozumienia, �e jestem od niej gorsza. To po niej zosta�a mi pami�tka na �ebrach, to ona o ma�o nie wyrwa�a mi serca.

Cel wsta� tak gwa�townie, �e Keelin spad�a ze schodk�w, a smycz napi�a si�. Nawet na ni� nie spojrza�.

��Mamo, nie mo�esz tego zrobi�.

Spojrza�a na niego, wskazuj�c mi pusty tron Eamona.

��Oczywi�cie, �e mog�, synku. Nie zapominaj, �e wci�� jestem kr�low�. � Powiedzia�a to takim tonem, �e gdyby to by� kto� inny ni� Cel, z pewno�ci� rzuci�by si� na pod�og�, czekaj�c na cios. Ale to by� Cel, a z nim zawsze obchodzi�a si� �agodnie.

��Wiem, kto tu rz�dzi teraz � powiedzia� Cel. � Martwi mnie jednak, kto tu b�dzie rz�dzi� potem.

��To r�wnie� moje zmartwienie � odpar�a tym swoim spokojnym, niebezpiecznym tonem. � Zastanawiam si�, jak to si� sta�o, �e kto� na�o�y� tak mocne zakl�cie w sali tronowej, i nikt tego nie zauwa�y�. � Spojrza�a na ogromn� sal�, przenosz�c wzrok z twarzy na twarz. Po ka�dej stronie sali sta�o na podestach szesna�cie tron�w. Zajmowa�y je g�owy kr�lewskich rodzin. Wok� nich ustawione by�y krzes�a. Przygl�da�a si� im. Zw�aszcza tym najbli�ej drzwi. � Nie rozumiem, jak kto� m�g� pod�o�y� takie zakl�cie i nikt go nie zauwa�y�.

Spojrza�am na sidhe siedz�ce najbli�ej drzwi. Unika�y mojego wzroku. Wiedzia�y. Widzia�y i nic nie zrobi�y.

��To naprawd� silne zakl�cie � kontynuowa�a Andais. � Gdyby moja bratanica nie by�a podtrzymywana przez dw�ch stra�nik�w, mog�aby upa�� i skr�ci� kark. � Mr�z wci�� trzyma� mnie w ramionach, ale nie ruszy� si� ani na krok bli�ej. � Przynie� j�, Mrozie. Niech usi�dzie przy mnie, tak jak zosta�o ustalone.

Mr�z ni�s� mnie w tym kierunku. Doyle i Galen szli po jego obu bokach, a Rhys i Kitto byli tyln� stra��.

Mr�z ukl�k� na oba kolana na pierwszym stopniu, kt�ry prowadzi� do tronu. Ukl�k� ze mn� w ramionach, jakbym nic nie wa�y�a. Mia�am wra�enie, �e m�g�by tak pozosta� przez ca�� noc i nie zadr�a�aby mu nawet r�ka. Zastanawia�am si� przez chwil�, czy kolana kiedykolwiek zdr�twia�y mu od zbyt d�ugiego kl�czenia.

Pozostali stra�nicy ukl�kli za nim, po obu jego bokach. Kitto nie ukl�k�, tylko pad� na pod�og�, z twarz� w d�, z otwartymi ramionami, jak jaki� religijny pokutnik. A� do tej pory nie zdawa�am sobie sprawy z problemu. Dworska etykieta przewidywa�a najr�niejszego rodzaju uk�ony, w zale�no�ci od twojej pozycji i pozycji osoby, kt�r� spotka�e�. Kitto nie by� nawet goblinem kr�lewskiej krwi. Gdyby by�, Kurag by o tym wspomnia�. Chcia� mnie poni�y�, daj�c mi goblina z posp�lstwa. Kitto nie wolno by�o dotkn�� stopni wiod�cych do kr�lewskiego tronu, chyba �e na wyra�ny rozkaz. Tylko cz�onkowie innych kr�lewskich dom�w sidhe mogli kl�ka� na dwa kolana w sali tronowej, nie k�aniaj�c si�.

Kitto nie zna� protoko�u, wi�c wybra� najbezpieczniejsz� drog�. Mia�o to r�wnie� dobre strony. Podejrzewa�am, �e z �atwo�ci� wyrzeknie si� seksu i zadowoli kawa�kiem cia�a.

��Usi�d�, Meredith. Og�osimy to, zanim ujawni si� kolejna pu�apka. � M�wi�c to, Andais spojrza�a na Cela. Ja te� podejrzewa�am, �e to on pozostawi� zakl�cie, ale tylko dlatego, �e u mnie zawsze by� na pierwszym miejscu na li�cie podejrzanych, gdy znajdowa�am si� w niebezpiecze�stwie. Andais zawsze udawa�a, �e o niczym nie wie. Musia�o si� co� sta�, co�, co zmieni�o jej nastawienie do jedynego syna. Co takiego zrobi�, �e si� od niego odwr�ci�a?

Mr�z wsta� i wni�s� mnie po schodkach. Po�o�y� mnie delikatnie na tronie, wysuwaj�c d�onie spod mojego cia�a. Ukl�k� przede mn� na jedno kolano, bior�c moj� lew� stop� na kolana.

Rozejrza�am si� po sali. Nigdy nie by�am na pode�cie. Nigdy z niego nie patrzy�am na sal� tronow�. Nie by� zbyt wysoki, ale dawa� poczucie przewagi nad innymi.

��Przynie�� sto�ek dla Meredith, �eby mog�a podeprze� kostk�. Kiedy ju� powiem to, co zamierzam, Fflur j� obejrzy � oznajmi�a kr�lowa, nie adresuj�c tych s��w do nikogo w szczeg�lno�ci. Nadlecia� do nas ma�y sto�eczek. Spojrza�am k�tem oka, specjalnie nie patrz�c bezpo�rednio na unosz�cy si� mebel. Za sto�kiem ukaza� si� blady kszta�t: bia�a dama. Postawi�a ona sto�ek przy nodze Mroza. Wyczuwa�am jej obecno��. Nie musia�am jej widzie�, �eby wiedzie�, �e tam by�a. Potem ci�nienie opad�o i wiedzia�am, �e odp�yn�a.

Mr�z podni�s� moj� stop� na niziutki sto�ek. J�kn�am. B�l jednak pom�g� mi oczy�ci� my�li. Nie czu�am si� ju� s�aba. To by� trzeci zamach na moje �ycie w ci�gu jednej nocy. Komu� chyba bardzo zale�a�o na tym, �eby usun�� mnie spo�r�d �ywych.

Mr�z stan�� za moim tronem, tak jak Siobhan za Celem, a Eamon za kr�low�.

Andais patrzy�a na zebranych arystokrat�w. Gobliny i inne pomniejsze istoty zajmowa�y miejsca z ty�u, siedz�c przy d�ugich ozdobnych sto�ach po obu stronach sali. Ale nawet Kurag nie mia� tutaj tronu. By� tylko jednym z posp�lstwa.

��Niech wiadomym wszystkim b�dzie, �e ksi�niczka Meredith NicEssus, c�rka mojego brata, jest moj� nast�pczyni�.

Szmer przebieg� przez sal�, po czym zapad�a cisza. Cisza tak g�sta, �e bia�e damy unosi�y si� w powietrzu jak ob�oki i zacz�y ta�czy� w napi�ciu.

Cel wsta�.

��Mamo�

��Meredith w ko�cu zyska�a moc. Ma d�o� cia�a, tak jak jej ojciec.

Cel wci�� sta�.

��Moja kuzynka powinna u�y� tej d�oni w walce i przej�� przez rytua� krwi w obecno�ci co najmniej dw�ch �wiadk�w sidhe � powiedzia�, po czym usiad�, wygl�daj�c na bardzo pewnego siebie.

Kr�lowa spojrza�a na niego tak zimno, �e ta pewno�� momentalnie znikn�a z jego twarzy.

��S�dzisz, �e nie znam praw swojego kr�lestwa? Wszystko odby�o si� zgodnie z nasz� tradycj�. Sholto! � zawo�a�a.

Sholto wsta� z tronu stoj�cego blisko drzwi. Czarna Agnes by�a po jego jednej stronie, Z�ota Segna po drugiej. Nocni my�liwcy zwisali z sufitu jak gigantyczne nietoperze. Wok� niego by�o pe�no innych slaugh�w. Pomacha� do mnie Gethin.

��Tak, kr�lowo Andais � odpar� Sholto. Jego w�osy by�y spi�te z ty�u, ods�aniaj�c twarz tak samo pi�kn� i pewn� siebie jak ka�da w tej sali.

��Powt�rz w obecno�ci wszystkich to, co mi powiedzia�e�.

Sholto opowiedzia� o ataku Nerys na mnie, cho� pomin�� milczeniem jego pow�d. By�a to niepe�na wersja wydarze�, ale wystarczaj�ca. Nie wspomnia� jednak ani s�owem o Doyle�u. Wyda�o mi si� to dziwne.

Kr�lowa wsta�a.

��Odt�d Meredith jest r�wna we wszystkim mojemu synowi Celowi. Ale poniewa� mam dla nich w spadku tylko jeden tron, b�dzie on nale�a� do tego, kto pierwszy obdarzy mnie wnukiem. Je�li Cel zap�odni jedn� z dworek w ci�gu trzech lat, wtedy on zostanie waszym kr�lem. Je�li jednak Meredith zajdzie w ci���, to ona b�dzie wasz� kr�low�. �eby Meredith mia�a wyb�r, zdj�am z moich stra�nik�w geas celibatu � dla niej i tylko dla niej.

Duchy kr��y�y nad g�owami jak ob�oki, a cisza pog��bi�a si�, jakby�my siedzieli na dnie g��bokiej b�yszcz�cej studni. Wyraz twarzy m�czyzn zmienia� si� od zdziwienia poprzez pogard� do szoku. Na niekt�rych twarzach pojawi�o si� te� po��danie. W ko�cu prawie wszyscy m�czy�ni patrzyli na mnie.

��Meredith ma prawo wybra�, kogo b�dzie chcia�a, spo�r�d was. � Andais usiad�a na tronie, rozk�adaj�c sp�dnic� wok� siebie. � W�a�ciwie to ju� chyba zacz�a wybiera�. � Popatrzy�a na mnie swoimi bladoszarymi oczami. � Prawda, bratanico?

Skin�am g�ow�.

��Wi�c popro� ich, �eby usiedli przy twoim boku.

��Nie � powiedzia� Cel. � Musi by� dw�ch �wiadk�w sidhe. Sholto to tylko jeden.

��Ja jestem drugim � odezwa� si� Doyle, wci�� kl�cz�c.

Cel powoli usiad� na swoim tronie. Nawet on nie �mia� kwestionowa� s��w Doyle�a. Popatrzy� na mnie. Nienawi�� w jego oczach by�a tak gor�ca, �e mog�a pali� sk�r�.

Odwr�ci�am si� od niego i spojrza�am na m�czyzn, kt�rzy wci�� kl�czeli u podstawy podestu. Wyci�gn�am do nich r�ce. Galen, Doyle i Rhys wstali i weszli po stopniach. Doyle poca�owa� moj� d�o� i zaj�� miejsce obok Mroza. Galen i Rhys usiedli u moich st�p, tak jak Keelin siedzia�a przy Celu. To by�o troch� zbyt s�u�alcze jak na m�j gust, ale nie wiedzia�am, jak na to zareagowa�. Kitto pozosta� na pod�odze, bez ruchu.

��Kr�lowo Andais � zwr�ci�am si� do mojej ciotki � to jest Kitto, goblin. Jest cz�ci� mojego uk�adu z Kuragiem, kr�lem Goblin�w. Na mocy tego uk�adu przez najbli�sze sze�� miesi�cy jeste�my sprzymierze�cami.

Andais unios�a wzrok.

��Widz�, �e nie pr�nujesz, Meredith.

��Czu�am potrzeb� posiadania mocnych sprzymierze�c�w, moja kr�lowo � powiedzia�am. Popatrzy�am na Cela, nie mog�am si� powstrzyma�.

��Musisz mi p�niej zdradzi�, jak uda�o ci si� wynegocjowa� a� sze�� miesi�cy. Teraz jednak zawo�aj swojego goblina.

��Kitto � powiedzia�am, wyci�gaj�c r�k� � wsta� i chod� do mnie.

Podni�s� twarz, nie ruszaj�c reszty cia�a. Ten ruch wygl�da� prawie na bolesny w swej niezdarno�ci. Spojrza� na kr�low�, p�niej na mnie. Skin�am g�ow�. � Wszystko w porz�dku, Kitto.

Zn�w spojrza� na kr�low�. Pokr�ci�a g�ow�.

��Wsta� ch�opcze i usi�d� tutaj, tylko tak, �eby lekarz m�g� opatrzy� rany twojej pani.

Kitto wsta� na czworaka. Kiedy nikt na niego nie krzykn��, ukl�k� na dw�ch kolanach, potem na jednym, a w ko�cu ostro�nie wsta�. Wszed� po stopniach zbyt szybko, prawie bieg� i usiad� u moich st�p, a na jego twarzy malowa� si� wyraz ulgi.

��Fflur, opatrz ksi�niczk� � powiedzia�a Andais.

Fflur wesz�a po stopniach z dwiema bia�ymi damami po bokach. Jedna trzyma�a tac� z banda�ami � to by�a ta wyra�niejsza. Wygl�da�a prawie jak �ywa istota, tylko troch� prze�witywa�a. Drugi duch by� niewidoczny. Ma�e zamkni�te pude�eczko unosi�o si� w powietrzu, jakby za spraw� magii skrzat�w. Ale na Dworze Unseelie nie by�o skrzat�w.

Fflur zdj�a m�j but i poruszy�a stop�, co sprawi�o, �e przesun�am si� na tronie. Uda�o mi si� jednak nie j�kn��. Na szcz�cie to by�a tylko kostka. Wszystko inne dzia�a�o.

��Musisz zdj�� po�czoch�, �ebym mog�a obanda�owa� kostk� � powiedzia�a.

Zacz�am unosi� sp�dnic� i si�gn�am do pasa do po�czoch, ale Galen po�o�y� r�k� na mojej d�oni, powstrzymuj�c mnie.

��Pozw�l, �e ja to zrobi� � powiedzia�.

Dzisiaj nie m�g� ze mn� spa�, ale spojrzenie jego oczu, chrypka w g�osie, ci�ar d�oni na moich udach by�y niczym obietnica na przysz�o��.

Rhys po�o�y� d�o� na moim drugim kolanie.

��A w�a�ciwie to czemu w�a�nie ty masz zdj�� jej po�czoch�?

Galen spojrza� na niego.

��Bo ja pierwszy o tym pomy�la�em.

Rhys u�miechn�� si� i pokr�ci� g�ow�.

��Dobra odpowied�.

Galen r�wnie� si� u�miechn��. Ten u�miech sprawi�, �e ca�a jego twarz rozpromieni�a si�, jakby kto� zapali� �wieczk� pod sk�r�. Zwr�ci� t� promieniej�ca twarz do mnie i rado�� w jego oczach przygas�a, zmieniaj�c si� w co� mroczniejszego i powa�niejszego

Kl�cza� przede mn�, przy rannej nodze, Rhys by� przy drugiej. Uni�s� moje r�ce, delikatnie ca�uj�c grzbiet obu d�oni, po czym po�o�y� je na oparciach. Przycisn�� moje palce do drewna, jakby chcia� mi powiedzie�, �ebym nie rusza�a r�kami.

Kl�cza� z jednej strony tak, �e ca�a sala prawie wszystko widzia�a. Podni�s� moj� sp�dnic�, ods�aniaj�c nog� i podwi�zk�. Zdj�� mi podwi�zk� i na�o�y� j� na swoje rami�. Jego palce dotkn�y po�czochy tu� nad kolanem, �lizgaj�c si� po g�adkim materiale, a� obie jego d�onie zatrzyma�y si� w po�owie uda. Spojrza� mi w oczy i to spojrzenie sprawi�o, �e serce zacz�o mi mocniej bi�.

Opu�ci� wzrok, patrz�c, jak jego d�onie ze�lizguj� si� po mojej nodze. Poruszy� palcami przy kraw�dzi sp�dnicy, a potem jego r�ce znikn�y z widoku a� po nadgarstki, odnajduj�c g�r� po�czoch.

Jego d�onie wydawa�y mi si� teraz wi�ksze, ni� by�y. Kiedy poczu�am dotyk palc�w na go�ej sk�rze, drgn�am.

Spojrza� na mnie, jakby pytaj�c, czy ma przesta�. Nie wiedzia�am, co odpowiedzie�. Dotyk jego d�oni na moim ciele i �wiadomo�� tego, �e nie musimy ju� uwa�a� na zakaz kr�lowej, by�y podniecaj�ce; gdyby�my byli sami, a on zupe�nie zdrowy, poby�abym si� pewnie ostro�no�ci i� ubrania. Ale otacza�o nas prawie sto os�b, a, jak na m�j gust, to by�a troch� za du�a widownia.

Zamkn�am oczy i pokr�ci�am przecz�co g�ow�.

Jego palce zacz�y porusza� si� wolniej, pie�ci� nimi moje uda. Westchn�am.

Otworzy�am oczy i spojrza�am na niego. Tym razem z wyrazem twarzy, kt�ry nie pozostawia� w�tpliwo�ci. Nie tutaj. Nie teraz.

Galen u�miechn�� si�. By� to bardzo intymny u�miech. Taki, takim obdarza ci� m�czyzna, gdy jest ciebie pewien i wie, �e tylko troch� czasu dzieli go od dostania si� do twojego cia�a i ciebie.

Zagi�� palce na kraw�dzi elastycznego paska i zacz�� rolowa� po�czoch� w d� mojej nogi, ostro�nie, powoli.

Za nami rozleg� si� g�os.

��Ksi�niczka chyba ju� dokona�a wyboru. � To by� Conri, stra�nik, kt�ry nie nale�a� do moich ulubie�c�w. Wysoki, przystojny, z oczami jak stopione tr�jkolorowe z�oto.

��Z ca�ym szacunkiem, Wasza Wysoko��, sk�adasz nam obietnic�, a potem jeste�my zmuszeni siedzie� i patrze�, jak inni dostaj� nagrod�.

��Zdaje si�, �e Meredith uwija si� niczym ma�a pszcz�ka po�r�d was, urocze kwiatki � powiedzia�a Andais. Za�mia�a si�, a �miech ten by� szyderczy, radosny, okrutny i� jakby intymny, zaczerwieni�am si�, a Galen zdj�� mi z nogi po�czoch�.

Przeszed� na bok, pozwalaj�c Fflur ukl�kn�� przy mojej kostce. Podni�s� po�czoch� do twarzy i musn�� ustami prze�wituj�cy czarny materia�, patrz�c przy tym na Conriego.

Conri nigdy nie by� moim przyjacielem. By� jednym z przyjaci� z dzieci�stwa Cela, lojalnym towarzyszem jedynego prawdziwego nast�pcy tronu.

Popatrzy�am mu w oczy i zobaczy�am w nich w�ciek�o�� i zazdro�� � nie o mnie jako osob�, ale jako jedyn� kobiet�, do kt�rej mieli dost�p. W�r�d zgromadzonych mo�na by�o wyczu� napi�cie, rosn�ce jak ci�nienie przed burz�. Bia�e damy zawsze odpowiada�y na wielkie napi�cie czy zmiany na dworze. Duchy kr�ci�y si� wok� kraw�dzi sali, ta�cz�c spektakularny taniec nad pod�og�. Im bardziej by�y podekscytowane, im bardziej poruszone, tym donio�lejsze wydarzenia mia�y nast�pi�. By�y jak prorocy przepowiadaj�cy co�, co wydarzy si� za kilka chwil.

Co mo�na zrobi� przez te kilka chwil? Czasami du�o. Czasami nic. Ca�y wic polega� na tym, �eby zobaczy� nadchodz�ce niebezpiecze�stwo i je zatrzyma�. Mia�am na to kilka sekund, a by�am zbyt wolna, niestety.

��Wyzywam Galena na pojedynek! � zawo�a� Conri.

Galen powoli wsta�. Z�apa�am go za rami�.

��Co ci da jego �mier�?

��B�d� m�g� zaj�� jego miejsce u twego boku.

Roze�mia�am si�. Nie mog�am si� powstrzyma�. Zobaczy�am na twarzy Conriego ura�on� dum� i m�j �miech zamar�. Poci�gn�am Galena, zmuszaj�c go do ukl�kni�cia. Fflur wybra�a akurat ten moment, �eby zacisn�� banda�e, wi�c nie zd��y�am nic powiedzie�. Skorzysta� z tego Conri.

��Czy�by Galen Zielonow�osy by� tch�rzem? � zadrwi�. Zszed� z podwy�szenia na pod�og�.

Poklepa�am Galena po ramieniu, przytrzymuj�c go przy sobie.

��Nigdy nie mia�e� poczucia humoru, Conri � powiedzia�am.

Jego oczy si� zw�zi�y.

��O czym ty m�wisz?

��Nie zapytasz, dlaczego si� �mia�am?

Patrzy� na mnie przez sekund� lub dwie, a potem skin�� g�ow�.

��Dobrze, dlaczego si� �mia�a�?

��Poniewa� nie jeste�my przyjaci�mi. Jeste�my prawie wrogami. Nie sypiam z lud�mi, kt�rych nie lubi�, a ciebie nie lubi�.

Wygl�da� na zdziwionego. Westchn�am.

��To oznacza, �e nawet je�li zabijesz Galena, nie dopuszcz� ci� do swojego �o�a. Nie lubi� ci�, Conri, a ty nie lubisz mnie. Nie i na mowy, �ebym si� z tob� kiedykolwiek przespa�a. Wi�c usi�d�, zamknij si� i pozw�l wypowiedzie� komu�, kto ma szans� na to, �eby dzieli� ze mn� �o�e.

Conri sta� z otwartymi ustami. Nie wiedzia�, co robi�. By� najsprytniejszym stra�nikiem na ca�ym Dworze Unseelie. Przyssa� si� do Cela. Na ka�dym kroku pochlebia� kr�lowej. Wiedzia�, kt�rych arystokrat�w traktowa� dobrze, a kt�rych ignorowa� albo nawet traktowa� �le. Ja podpada�am pod t� ostatni� kategori�, bo nie mo�na by�o by� r�wnocze�nie przyjacielem Cela i moim. Cel by na to nie pozwoli�. I oto nagle Conri u�wiadomi� sobie, �e nie jest a� tak sprytny, jak my�la�. Podoba�o mi si� jego zmieszanie.

Ale skupi� si�.

��Moje wyzwanie nadal jest aktualne. Je�li nie mog� dzieli� z tob� �o�a, nie chc�, �eby to robi� Galen.

Zacisn�am r�k� na ramieniu Galena.

��Po co walczy�, skoro i tak nie dostaniesz nagrody? � spyta�am.

Conri u�miechn�� si� i nie by�o to przyjemne.

��Bo jego �mier� ci� zaboli, a ten b�l b�dzie prawie tak s�odki, jak twoje cia�o obok mojego.

Galen wsta�, wyrywaj�c si� z mojego u�cisku. Zacz�� schodzi� po stopniach. Ba�am si� o niego. Conri by� okrutnym skurczybykiem, a do tego jednym z najlepszych szermierzy na dworze.

Wsta�am, podskakuj�c na jednej, zdrowej nodze. Gdyby Rhys mnie nie z�apa�, upad�abym.

��Wci�� jestem powodem tego pojedynku.

Conri skin�� g�ow�, patrz�c, jak Galen do niego podchodzi.

��To prawda, ksi�niczko. Wiedz, �e zabij� go z twojego powodu.

I wtedy nagle mnie ol�ni�o.

��Nie mo�esz wyzywa� na pojedynek kr�lewskiego ma��onka, Conri � powiedzia�am.

��Nie jest nim, dop�ki nie zasz�a� w ci��� � odpar�.

��A je�li powiem ci, �e ca�y czas pr�buj� z nim zaj�� w ci���? Nie wiadomo, czy ju� nie jestem brzemienna.

Conri odwr�ci� si� do mnie, zaszokowany.

��Ty nie� to znaczy�

Kr�lowa znowu si� roze�mia�a.

��Och, Meredith, jeste� naprawd� bardzo pracowit� pszcz�k�. � Wsta�a. � Je�li istnieje cho�by cie� szansy na to, �e Galen m�g� sp�odzi� dziecko, to rzeczywi�cie powinno si� go traktowa� jak kr�lewskiego ma��onka, dop�ki si� nie udowodni, �e Meredith nie jest w ci��y. Je�li zabijesz go i oka�e si�, �e moja bratanica jest brzemienna, twoja g�owa zgnije w s�oiku na p�ce w moim pokoju.

��Nie wierz� � powiedzia� Cel. � Nie spali dzisiaj ze sob�.

Andais odwr�ci�a si� do niego.

��A co powiesz o zakl�ciu po��dania w samochodzie?

Conri zblad�. Rzut oka na jego twarz wystarczy�, �ebym zrozumia�a, �e on pozostawi� to zakl�cie. Cho� chyba dla wszystkich sidhe by�o jasne, kto mu to kaza� zrobi�.

��Meredith nie jest jedyn� osob�, kt�ra by�a dzisiaj pracowita jak pszcz�ka. � G�os kr�lowej by� ciep�y, ale wyczuwa�o si� w nim narastaj�c� w�ciek�o��.

Cel wyprostowa� si� na swym tronie. Siobhan wysz�a zza jego plec�w, staj�c pomi�dzy kr�low� a ksi�ciem. Okaza�a sw� lojalno�� przed ca�ym dworem. Andais tego nie zapomni ani nie wybaczy.

Rozenwyn zawaha�a si�, nie do ko�ca pod��aj�c za swoim kapitanem. W ko�cu przysun�a si� do boku Siobhan, ale z wyra�n� niech�ci�. Rozenwyn by�a lojalna g��wnie wobec samej sobie.

Eamon stan�� obok kr�lowej, a Doyle zrobi� w jej stron� ledwie krok, jakby nie by� pewien, gdzie ma stan��. Nigdy wcze�niej nie widzia�am, �eby si� waha� w takiej sytuacji. Kr�lowa popatrzy�a na niego. Jego wahanie musia�o j� zabole�. Przez tysi�c lat by� jej ochroniarzem, jej praw� r�k�, jej Ciemno�ci�. Teraz sta� niepewnie, nie wiedz�c, czy powinien odsun�� si� ode mnie i podej�� do niej, czy te� pozosta� na miejscu.

��Dosy� tego � powiedzia�a Andais. W�ciek�o�� przebi�a si� przez te proste s�owa. � Widz�, �e og�osi�a� kolejny konkurs, Meredith. Doyle przez tysi�c lat s�u�by nie zawaha� si� ani razu, a teraz stoi, przest�puj�c z nogi na nog� i zastanawia si�, kogo powinien chroni�, je�li co� p�jdzie nie tak. � Obrzuci�a mnie tak w�ciek�ym spojrzeniem, �e odruchowo �cisn�am r�k� Rhysa.

��Ciesz si�, �e jeste� krwi� z mojej krwi, Meredith. Ka�dy inny, kto wystawi�by na pr�b� lojalno�� moich najbardziej zaufanych stra�nik�w, zgin��by.

To by�o prawie tak, jakby by�a zazdrosna. Odk�d pami�ta�am, nigdy nie traktowa�a Doyle�a jak kogo� wi�cej ni� s�u��cego, stra�nika. Nigdy nie traktowa�a go jak m�czyzn�. Nigdy przez te tysi�c lat nie by� jej kochankiem. A teraz by�a zazdrosna.

Doyle sprawia� wra�enie w r�wnej mierze zak�opotanego, co zdziwionego. Nagle u�wiadomi�am sobie, �e kiedy� j� kocha�. Teraz jednak nie, i to wcale nie z mojej winy. To Andais odrzuci�a go, przez tyle setek lat nie zwracaj�c na niego uwagi. To by�a zbyt intymna chwila, by robi� z niej publiczne widowisko.

Ludzie pewnie odwr�ciliby wzrok, daj�c im z�udzenie prywatno�ci, ale tu nie by�o ludzi. Tu by�y sidhe. Obserwowali�my ich bacznie, �eby nic nie przegapi�. W ko�cu Doyle zrobi� krok do ty�u i stan�� za mn�, k�ad�c mi d�o� na ramieniu. Nie by� to zbyt intymny gest, zw�aszcza po przedstawieniu, kt�re zrobi� Galen, ale akurat w tym momencie to wystarczy�o. Podobnie jak Siobhan okaza� swoj� lojalno�� i spali� za sob� mosty.

Do tej pory Doyle ryzykowa� dla mnie �ycie, bo tak nakaza�a mu kr�lowa. Od tej chwili mia� to robi� dlatego, �e gdybym teraz zgin�a, kr�lowa nigdy ju� by mu nie zaufa�a. Nigdy ju� nie mia� by� jej Ciemno�ci�. By� m�j, na dobre i na z�e. To nadawa�o nowego znaczenia powiedzeniu �dop�ki �mier� nas nie roz��czy�. Moja �mier� prawie na pewno oznacza�a r�wnie� jego �mier�.

Patrzy�am na ciotk�, ale podnios�am g�os, �eby wszyscy s�yszeli.

��Oni wszyscy s� moimi ma��onkami.

Przez sal� przetoczy� si� gniewny pomruk.

��Nie mog�a� spa� z nimi wszystkimi! � krzykn�� jaki� m�ski g�os.

��Dziwka! � zawt�rowa� mu �e�ski.

Podnios�am r�k� w ge�cie, kt�ry podpatrzy�am u mojej ciotki. Sala nie uciszy�a si� zupe�nie, ale mog�am kontynuowa�. � Moja ciotka w swej wielkiej m�dro�ci przewidzia�a, �e je�li da si� stra�nikom jak�kolwiek kobiet�, sko�czy si� to na pojedynkach. Mogliby�my straci� najlepszych i najm�drzejszych.

��My�la�by kto, �e taka cenna z ciebie nagroda! � krzykn�� ten sam �e�ski g�os, co przed chwil�.

Za�mia�am si�, podpieraj�c si� na ramieniu Rhysa. Kitto wsta� i poda� mi swoj� d�o�. Przyj�am t� dodatkow� pomoc z wdzi�czno�ci�. Kostka zaczyna�a bole�.

��Wiem, �e to ty, Dilys. Nie, nie jestem cenn� nagrod�, ale jestem kobiet�. Jedyn� kobiet�, jak� mog� mie�. W tym przypadku to wystarczy, bez wzgl�du na to, czy nam si� to podoba czy nie. Ale moja ciotka przewidzia�a ten problem.

��To prawda � przyzna�a Andais. � Nakaza�am Meredith wybra� spo�r�d was nie jednego, czterech czy pi�ciu, ale wielu. Ma was traktowa� jak sw�j w�asny� harem.

��Czy mo�emy odm�wi�, je�li nas wybierze? � Spojrza�am w t�um, ale nie widzia�am, kto o to zapyta�.

��Mo�ecie odm�wi� � powiedzia�a Andais. � Ale kt�ry z was pozbawi si� szansy zostania nast�pnym kr�lem? Je�li zajdzie z kt�rym� z was w ci���, nie b�dzie on kr�lewskim ma��onkiem, ale monarch�.

Galen i Conri wci�� stali kilka jard�w od siebie i mierzyli si� wzrokiem.

��Wszyscy wiemy, kogo ona chce na kr�la. Pokaza�a to dzisiaj wyra�nie � powiedzia� Conri.

��Pokaza�am wyra�nie � odrzek�am � tylko to, �e nie b�d� z tob� spa�a, Conri. Reszta, jak to m�wi�, jest do wzi�cia.

��Nie zrobisz z Galena swojego kr�lewskiego ma��onka � powiedzia� Cel z satysfakcj�. � Je�li jeste� w ci��y, to jest jego ostatnie dziecko.

Spojrza�am na niego, pr�buj�c zmierzy� poziom jego wrogo�ci. Nie uda�o mi si�.

��Zawar�am uk�ad z kr�low� Niceven. Odst�pi�a od Galena, zanim by�o za p�no.

��Co jej ofiarowa�a� w zamian?

Ma�a kr�lowa unios�a si� z miejsca, gdzie na p�ce sta� jej miniaturowy tron, niczym domek dla lalek, i wzlecia�a ponad t�um.

��Krew, ksi��� Celu. Nie krew lorda, ale krew ksi�niczki.

��Wszyscy mamy w swoich �y�ach monet� Dworu Unseelie, kuzynie � powiedzia�am.

��A je�li to goblin zrobi jej dziecko? � spyta�a Siobhan, pr�buj�c zmieni� temat, kt�ry stawa� si� niebezpieczny dla jej pana.

Kr�lowa odwr�ci�a si� do niej.

��Wtedy to goblin zostanie kr�lem.

W sali zawrza�o. Gniewne pomruki, przekle�stwa, okrzyki przera�enia.

��Nigdy nie b�dziemy s�u�y� gobli�skiemu kr�lowi � powiedzia� Conri. Pozostali mu zawt�rowali.

��Wypowiedzenie pos�usze�stwa komu�, kto zosta� wybrany przez kr�low�, to zdrada � powiedzia�a Andais. � Udasz si� do Korytarza �mierci, Conri. My�l�, �e od dawna nale�y ci si� nauczka.

Sta� tam, patrz�c na ni�, a potem przeni�s� wzrok na Cela. To by� b��d.

Andais tupn�a nog�. � To ja tu jestem kr�low�! Nie patrz na mojego syna. Id� do Ezekiala, Conri. Id� teraz albo spotka ci� co� gorszego.

Conri uk�oni� si� i wyszed� z sali przez wci�� otwarte drzwi. Tylko tyle m�g� zrobi�. Gdyby sprzecza� si� dalej, zosta�by stracony.

W pe�nej napi�cia ciszy rozleg� si� g�os Sholta.

��Spytaj Conriego, kto rozkaza� mu umie�ci� zakl�cie po��dania w Czarnym Powozie.

Andais odwr�ci�a si� gwa�townie do niego. Siedz�c blisko niej, czu�am, jak jej magia si� zbiera, k�uje mnie w sk�r�. Na nagich plecach Galena pojawi�a si� g�sia sk�rka.

��Ukarz� Conriego, nie obawiaj si� � powiedzia�a.

��Ale nie jego pana � zauwa�y� Sholto.

Ca�y dw�r westchn��, bo Sholto powiedzia� w ko�cu to, o czym wszyscy od dawna wiedzieli. Przez ca�e lata Cel rozkazywa� robi� r�ne rzeczy; potem jednak to jego poplecznicy cierpieli, a nie on.

��To moja sprawa � powiedzia�a Andais. W jej g�osie s�ycha� by�o panik�.

��Kto mi powiedzia�, �e Wasza Wysoko�� chce, �ebym uda� si� do zachodnich krain i zabi� ksi�niczk� Meredith? � spyta� Sholto.

��Nie � powiedzia�a kr�lowa. Jej g�os by� cichy, jak kogo�, kto �ni i pr�buje przekona� samego siebie, �e koszmar nie jest prawdziwy.

��Co �nie�, Wasza Wysoko��? � spyta� Sholto.

��Kto mia� dost�p do �ez Branwyna i pozwoli� �miertelnikom u�ywa� ich przeciwko istotom magicznym? � w��czy� si� Doyle.

G�stniej�ca cisza by�a wype�niona ta�cz�cymi duchami, obracaj�cymi si� coraz szybciej. Twarze zwr�cone by�y na podwy�szenie, niekt�re blade, inne rozbawione, jeszcze inne przestraszone, ale wszystkie czekaj�ce. Czekaj�ce, co kr�lowa w ko�cu zrobi.

Ale to Cel przem�wi� nast�pny. Pochyli� si� i sykn�� do mnie:

��Teraz na ciebie kolej, kuzynko. No, na co czekasz? � Jego g�os by� pe�en nienawi�ci.

Najwidoczniej my�la�, �e widzia�am go w Los Angeles i tak jak Sholto czeka�am tylko na odpowiedni� chwil�, �eby to ujawni�. Wci�gn�am powietrze, ale Andais chwyci�a mnie za rami�. Nachyli�a si� do mnie i wyszepta�a:

��Nie m�w o jego wyznawcach.

Wiedzia�a. Wiedzia�a, �e Cel pozwala�, �eby ludzie oddawali mu cze��. Zabrak�o mi s��w. �eby chroni� swojego syna, ryzykowa�a �ycie nas wszystkich. Je�li ludzie udowodniliby przed s�dem, �e jaka� sidhe pozwala�a, �eby oddawano jej cze��, zostaliby�my wydaleni z tego kraju. Nie tylko sidhe, ale wszystkie istoty magiczne.

Popatrzy�am w te tr�jkolorowe oczy i po raz pierwszy zobaczy�am nie przera�aj�c� Kr�low� Powietrza i Ciemno�ci, ale matk� boj�c� si� o swoje jedyne dziecko. Zawsze za bardzo kocha�a Cela.

��To si� musi sko�czy� � wyszepta�am.

��Sko�czy�o si�. Masz moje s�owo.

��Musi zosta� ukarany � powiedzia�am.

��Ale nie za to � szepn�a.

Zastanawia�am si� nad tym przez chwil� lub dwie, podczas gdy jej d�o� trzyma�a m�j zakrwawiony r�kaw.

��Wi�c za to, �e da� �zy Branwyna �miertelnikom.

Zacisn�a r�k� tak mocno, �e a� mnie zabola�o. Je�li w jej oczach nie by�oby tyle strachu, pomy�la�abym, �e mi grozi.

��Ukarz� go za to, �e pr�bowa� ci� zabi�.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie, chc�, �eby by� ukarany za to, �e da� �zy Branwyna �miertelnikom.

��To wyrok �mierci � powiedzia�a.

��S� dwie mo�liwo�ci ukarania go, moja kr�lowo. Zgodz� si�, �eby zachowa� �ycie, ale musi przej�� tortury.

Odsun�a si� ode mnie, blada, jej oczy sta�y si� nagle zm�czone. Tortury za t� zbrodni� by�y bardzo specyficzne. Rozbiera�o si� delikwenta do naga i przywi�zywa�o do �a�cuch�w w ciemnym lochu, a potem pokrywa�o �zami. Jego cia�o by�o pe�ne pal�cej ��dzy, ale pozostawa�o nietkni�te, niezaspokojone. Podobno tortury te niejedn� sidhe wp�dzi�y w szale�stwo. Ale to by�o najlepsze � lub najgorsze � co mog�am zrobi�.

��Sze�� miesi�cy to zbyt d�ugo � powiedzia�a. � Jego umys� tego nie wytrzyma. � Po raz pierwszy s�ysza�am, jak przyznaje, �e Cel jest s�aby, a przynajmniej niezbyt silny.

Targowa�y�my si� przez chwil� tak, jak wcze�niej targowa�am si� z Kuragiem. W ko�cu stan�o na trzech miesi�cach.

��Trzy miesi�ce, moja kr�lowo, ale je�li kt�remu� z moich ludzi stanie si� w tym czasie krzywda, Cel przyp�aci to �yciem.

Odwr�ci�a si� i spojrza�a na swojego syna, kt�ry patrzy� na nas uwa�nie, zastanawiaj�c si�, o czym m�wimy. W ko�cu odwr�ci�a si� z powrotem do mnie i powiedzia�a:

��Zgoda.

Wsta�a, powoli, zupe�nie jakby nagle sta�a si� bardzo stara. Nigdy nie b�dzie mia�a starego cia�a, ale cia�o to nie wszystko. Opowiedzia�a czystym, zimnym g�osem o zbrodni Cela i karze, jak� mia� ponie��.

Zerwa� si� na r�wne nogi. � Nie ma mowy! � krzykn��.

Uderzy�a go swoj� magi�, wciskaj�c go w fotel, naciskaj�c na jego pier� niewidzialnymi d�o�mi mocy, a� w ko�cu nie m�g� nabra� powietrza, �eby co� powiedzie�.

Siobhan poruszy�a si� nieznacznie. Doyle i Mr�z stan�li natychmiast pomi�dzy ni� a kr�low�.

��Jeste� g�upcem, Cel � powiedzia�a Andais. � W�a�nie uratowa�am ci �ycie. Postaraj si�, �ebym nie zacz�a �a�owa� tego, co zrobi�am. � Nagle go pu�ci�a, tak �e upad� na pod�og�, blisko Keelin.

Andais odwr�ci�a si� ty�em do swoich poddanych.

��Meredith we�mie dzi� kogo� do hotelu. Jest moj� nast�pczyni�. Ziemia j� powita�a. Pier�cie� na jej palcu o�y� i zn�w jest pe�en magii. O�y�y r�wnie� r�e, po raz pierwszy od dziesi�cioleci. Tyle cud�w, a ty wci�� kwestionujesz m�j wyb�r. Uwa�aj, �eby� nie zakwestionowa� swojego istnienia. � Usiad�a i nakaza�a gestem, �eby�my r�wnie� usiedli. Wykonali�my ten rozkaz.

Bia�e damy zacz�y przynosi� ma�e stoliki i ustawia� je przed tronami. Potem nadlecia�y z potrawami.

Galen wr�ci� na podwy�szenie. Conriemu bankiet przeszed� ko�o nosa � by� w�a�nie torturowany. Cel, jako ksi���, m�g� pozosta� na bankiecie. Tak nakazywa�a etykieta Unseelie.

Kr�lowa zacz�a je��. Przy��czyli�my si� do niej. Kr�lowa napi�a si� wina. My r�wnie�.

Przesta�a je�� zup� i spojrza�a na mnie. To nie by�o wrogie spojrzenie, raczej zadziwione i z pewno�ci� niezbyt szcz�liwe. Pochyli�a si� do mnie, tak �e jej usta dotyka�y mojego ucha. � Albo b�dziesz si� dzisiaj pieprzy� z jednym z nich, albo do��czysz do Cela.

Odsun�am si� na tyle, �eby zobaczy� jej twarz. Wiedzia�a, �e Galen i ja nie uprawiali�my seksu. Ale pomog�a mi uratowa� go przed wyzwaniem Conriego i by�am jej za to wdzi�czna. Andais nie robi�a jednak niczego bez powodu i musia�am si� zastanowi�, czemu zawdzi�cza�am ten akt mi�osierdzia. Chcia�abym j� o to zapyta�, ale mi�osierdzie kr�lowej to delikatna sprawa, jak ba�ka unosz�ca si� w powietrzu. Je�li za bardzo si� j� popycha, po prostu p�ka, przestaje istnie�. A nie chcia�am tego.

Kiedy zn�w znalaz�am si� w Czarnym Powozie, na dworze panowa�a jeszcze ciemno��, ale w powietrzu czu� ju� by�o �wit, prawie tak jak smak soli w powietrzu niedaleko morza. Nie mo�na by�o tego zobaczy�, ale wiadomo, �e tam jest. Cieszy�am si�, �e zbli�a si� �wit. Niekt�re z istot obecnych na Dworze Unseelie nie mog�y znie�� �wiat�a dziennego, a co za tym idzie, Cel nie m�g� ich wys�a� za mn�. Wprawdzie Doyle w�tpi�, by ksi��� spr�bowa� zrobi� co� takiego jeszcze tej nocy, ale kara Cela mia�a rozpocz�� si� dopiero nast�pnego dnia wieczorem. Nic wi�c dziwnego, �e wszyscy moi stra�nicy wsiedli do samochodu uzbrojeni. Mr�z brz�cza� dos�ownie przy ka�dym ruchu. Inni byli bardziej subtelni, ale tylko troch�.

Mr�z po�o�y� sw�j miecz � Geamhradh Po�g, czyli Zimowy Poca�unek � przy drzwiach samochodu. By� za du�y, aby m�g� usi��� z nim przy boku. Nie by�a to bro� do zabijania jak �miertelny Strach, pozbawia�a ona nami�tno�ci, pozostawiaj�c tego, kogo Mr�z ni� uderzy�, zimnym i pustym jak zimowy �nieg. By�y czasy, kiedy woleliby�my �mier� ni� to.

Doyle prowadzi�. Rhys siedzia� obok niego. Doyle rozkaza� Rhysowi usi��� z nami z ty�u, ale Mr�z nalega�, �eby to jego wpu�ci� na ty�. Dziwne.

Teraz siedzia� w k�cie, przyci�ni�ty do drzwi, wyprostowany, a jego srebrne w�osy b�yszcza�y w ciemno�ci. Galen usiad� po drugiej stronie. Wi�kszo�� jego ran by�a ju� prawie wyleczona, a pozosta�e schowane pod d�insami. Pod zielon� koszul� mia� bia�y podkoszulek na rami�czkach. Koszula by�a rozpi�ta pod szyj�. Jedyn� rzecz�, jak� mia� na sobie podczas pobytu na dworze, by�y buty do kolan z mi�kkiej sk�ry pofarbowanej na zielono. Przy cholewkach zwisa�y dwa rzemyki, kt�re nadawa�y butom wygl�d india�skich. Br�zowa sk�rzana kurtka, kt�r� mia� od lat, by�a z�o�ona na kolanach.

By�o na siedzeniu miejsce dla Kitto, ale ten zwin�� si� na pod�odze, przysuwaj�c kolana do piersi. Galen po�yczy� mu koszul� z d�ugim r�kawem. Koszula by�a na niego za du�a, bia�e r�kawy powiewa�y nad jego d�o�mi. Widzia�am tylko ma�e go�e stopy wystaj�ce spod ubrania. Wygl�da� jak o�miolatek.

Wszelkie pytania w rodzaju: �Wszystko w porz�dku? Na pewno?�, zbywa� niezmiennym: �Tak, Pani�. Tak odpowiada� na wszystko, ale by�o jasne, �e z jakiego� powodu jest nieszcz�liwy, zarzuci�am pr�by wydobycia od niego informacji. By�am zm�czona i bola�a mnie kostka. Nie, bola�a mnie prawie ca�a noga. Rhys i Galen na zmian� przyk�adali mi l�d do kostki podczas zabawy, kt�ra odby�a si� po kolacji. Taniec, kt�ry mia� pom�c mi wybra� stra�nik�w, okaza� si� kl�sk�, bo nie mog�am ta�czy�. Nawet gdybym nie mia�a skr�conej kostki, by�abym zbyt zm�czona.

Opar�am si� o rami� Galena, pr�buj�c zasn��. Podni�s� r�k�, �eby mnie obj��, ale zatrzyma� si� w p� ruchu.

��Au � poskar�y� si�.

��Wci�� boli? � spyta�am.

Skin�� g�ow� i powoli opu�ci� r�k�. � Tak.

��Ja nie jestem ranny � powiedzia� Mr�z. Spojrzeli�my na niego.

��Co takiego? � spyta�am.

��Nie, jestem ranny, wi�c�

Przypatrzy�am si� mu. Jego twarz wci�� by�a skryta za zwyk�� aroganck� mask�, pocz�wszy od niemo�liwie wysoko osadzonych ko�ci policzkowych po mocn� �uchw� i ma�y do�eczek w brodzie. Do tej twarzy pasowa�yby proste, cienkie usta. Ale jego usta by�y pe�ne i zmys�owe. Do�eczek i usta sprawia�y, �e twarz nie wygl�da�a do ko�ca powa�nie. W tej chwili by�a ona napi�ta, plecy mia� wyprostowane, jedn� r�k� trzyma� klamk� drzwi tak mocno, �e wida� by�o �ci�gna na jego ramieniu. Odwr�ci� wzrok, ukazuj�c mi sw�j profil.

Nagle u�wiadomi�am sobie, �e by� zdenerwowany. Z mojego powodu. Tak jakby bardzo du�o go kosztowa�o z�o�enie tej propozycji.

Spojrza�am na Galena. Podni�s� brwi i spr�bowa� wzruszy� ramionami, ale nie uda�o mu si�. Musia� si� zadowoli� pokr�ceniem g�ow�. Najwyra�niej te� nie wiedzia�, co si� dzieje.

Nie by�am z Mrozem na tyle blisko, �eby po�o�y� g�ow� na jego ramieniu, ale� ale m�g� wyj�� przez drzwi, uratowa� si�, kiedy kolce mnie atakowa�y, a nie zrobi� tego. Zosta� z nami, ze mn�. Nie mia�am z�udze� co do tego, �e Mr�z �ywi do mnie g��bok� mi�o��, kt�r� skrywa� przez te wszystkie lata. To po prostu nie by�a prawda. Ale geas zosta� zdj�ty i m�g� po raz pierwszy od bardzo dawna uprawia� seks. Chcia� jecha� ze mn� z ty�u, a teraz zaproponowa�, �ebym opar�a si� na jego ramieniu. Mr�z sw�j spos�b pr�bowa� si� do mnie zaleca�.

To by�o niezgrabnie s�odkie. Ale sam Mr�z nie by� s�odki. By� arogancki i pe�en dumy. Musia�o go to drogo kosztowa�. Gdybym odrzuci�a ofert�, czy kiedykolwiek zaryzykowa�by jeszcze raz? Czy zaproponowa�by jeszcze kiedykolwiek swe us�ugi?

Nie mog�am mu odm�wi�. Wiedzia�am, �e znienawidzi�by mnie, gdyby wiedzia�, �e opar�am si� na jego ramieniu wcale nie dlatego, �e go po��da�am czy �e wydawa� mi si� przystojny, ale z lito�ci.

Wyci�gn�am si� na siedzeniu. By� nieco wy�szy od Galena, wi�c nie po�o�y�am mu g�owy na ramieniu, tylko na piersi.

Cienki materia� jego koszuli drapa� mnie w policzek i nie mog�am si� odpr�y�. Nigdy wcze�niej nie by�am tak blisko Mroza. Dziwnie si� czu�am. Oboje byli�my spi�ci i by�o nam niewygodnie. Ca�y czas si� poprawiali�my. Przeni�s� r�k� z moich plec�w na tali�. Pr�bowa�am u�o�y� si� wy�ej, potem ni�ej. Pr�bowa�am przybli�y� si� do niego, potem oddali�. Wszystko na nic.

W ko�cu roze�mia�am si�. Zesztywnia�. S�ysza�am, jak prze�kn��. Na Bogini�, ale� on by� zdenerwowany.

Zacz�am si� podnosi� na kolana, ale w sam� por� przypomnia�am sobie o mojej kostce i podwin�am tylko jedn� nog�, uwa�aj�c, �eby nie rozerwa� obcasem jedynej pozosta�ej po�czochy oraz jedwabnych majteczek.

Mr�z znowu by� odwr�cony do mnie profilem. Dotkn�am brody i zwr�ci�am ku sobie jego twarz. Nawet w ciemno�ci widzia�am b�l w jego oczach. Kto� kiedy� musia� go skrzywdzi�. To by�o wida� w spojrzeniu.

I ju� nie chcia�o mi si� �mia�.

���mia�am si� � powiedzia�am � bo�

��Wiem, dlaczego si� �mia�a� � przerwa� mi i przysun�� si� do drzwi samochodu, cho� pozosta� wyprostowany. W pewien spos�b przypomina� skulonego na pod�odze Kitta.

Dotkn�am delikatnie jego ramienia. Opad� na nie cienki welon w�os�w. By�y jak jedwab. Nie spodziewa�am si�, �e s� takie mi�kkie. By�y bardziej mi�kkie od lok�w Galena. I zupe�nie inne.

Patrzy�, jak g�aszcz� jego w�osy.

Spojrza�am na niego. � Jeste�my niezgrabni niczym na pierwszej randce. Nigdy nie trzymali�my si� za r�ce, nie obejmowali�my si� ani nie ca�owali�my, wi�c nic dziwnego, �e nie czujemy si� zbyt swobodnie w swoim towarzystwie. Galen i ja zrobili�my ten wst�p ca�e lata temu.

Odwr�ci� si� ode mnie, sprawiaj�c, �e jego w�osy wy�lizgn�y si� z moich d�oni, chocia� chyba nie zrobi� tego z rozmys�em. Wpatrzy� si� w okno, mimo �e by�o ono czarne. Widzia�am w nim jego odbicie.

��Jak mo�na prze�ama� t� niezgrabno��?

��Przecie� kiedy� musia�e� si� umawia� na randki � powiedzia�am.

Pokr�ci� g�ow�. � Ostatni raz by�em z kobiet� ponad osiemset lat temu.

��Osiemset � powt�rzy�am. � My�la�am, �e geas dzia�a od tysi�ca.

Skin�� g�ow�, nie odwracaj�c si� do mnie. Dalej patrzy� na swoje odbicie w szybie.

��Osiemset lat temu kr�lowa wybra�a mnie na swego ma��onka. S�u�y�em jej trzy razy po dziewi�� lat, a potem wybra�a kogo� innego. � W jego g�osie by�o lekkie wahanie, kiedy wypowiada� ostatnie zdanie.

��Nie wiedzia�am.

��Ja te� nie � doda� Galen.

Mr�z po prostu wygl�da� przez okno, jakby by� zafascynowany odbiciem swej w�asnej twarzy.

��Przez pierwsze dwie�cie lat na dworze by�em taki jak Galen � nie stroni�em od kobiet. Potem mnie wybra�a, a kiedy mnie odrzuci�a, o wiele trudniej by�o mi si� powstrzymywa� ni� dawniej. Wspomnienie jej cia�a, tego co� � G�os mu si� za�ama�. � Wi�c nic nie robi�. Nikogo nie dotykam. Nie dotyka�em nikogo od o�miuset lat. Nikogo nie ca�owa�em. Nie trzyma�em nikogo za r�k�. � Przycisn�� czo�o do szyby. � Nie wiem ju�, jak sko�czy�.

Podnios�am si� na jednym kolanie, dop�ki moja twarz nie znalaz�a si� przy jego. Po�o�y�am brod� na jego ramieniu.

��Chyba raczej nie wiesz, jak zacz�� � powiedzia�am. Podni�s� wzrok i spojrza� na moje odbicie w szybie. � Tak � wyszepta�.

Przytuli�am si� do niego, �eby poczu� jego cia�o. Chcia�am powiedzie�, �e przykro mi z powodu tego, co mu zrobi�a. Chcia�am wyrazi� lito��, ale wiedzia�am, �e je�li wyczu�by j�, wszystko by si� sko�czy�o. Ju� nigdy wi�cej by si� przede mn� nie otworzy�.

Potar�am policzkiem o jego niewiarygodnie mi�kkie w�osy.

��Wszystko b�dzie dobrze, zobaczysz.

Przytuli� g�ow� do mojego policzka i poczu�am, �e jego ramiona si� rozlu�niaj�. Obj�am go. Powoli, z wahaniem, po�o�y� r�ce na moich ramionach, a kiedy si� nie poruszy�am ani nie napi�am mi�ni, przytrzyma� moje d�onie i przycisn�� do swojej piersi.

Jego d�onie by�y lekko spocone. Serce bi�o mocno. Dotkn�am ustami jego policzka, tak lekko, �e nie mo�na by�o tego w�a�ciwie nazwa� poca�unkiem.

Westchn�� przeci�gle, a jego pier� unios�a si� i opad�a pod moimi d�o�mi. Odwr�ci� g�ow� i ten ma�y ruch sprawi�, �e nasze twarze znalaz�y si� bardzo blisko siebie. Spojrza�am mu w oczy, pie�ci�am jego twarz swoim spojrzeniem, jakbym stara�a si� j� zapami�ta�, i w sumie tak w�a�nie by�o. Pierwsza pieszczota, pierwszy poca�unek. Co�, co nigdy si� ju� nie powt�rzy, nigdy nie b�dzie takie nowe i takie pierwsze.

Mr�z m�g� mnie poca�owa�, ale nie zrobi� tego. Wpatrywa� si� we mnie, tak jak ja w niego. Nie rusza� si�. To ja musia�am zrobi� nast�pny krok. Pochyli�am si�, skr�ci�am dystans pomi�dzy naszymi ustami. Poca�owa�am go, delikatnie. Jego usta by�y ca�kowicie nieruchome; tylko szale�cze bicie jego serca m�wi�o, �e tego chce. Zacz�am si� odsuwa�, a jego r�ka sun�a po moim ramieniu w g�r�, dop�ki nie przytrzyma�a z ty�u mojej g�owy. Zatopi� d�o� w moich w�osach, tak jak ja wcze�niej zatopi�am swoj� d�o� w jego. Oczy mia� szeroko otwarte. Obni�y� moj� twarz do swoich ust. Poca�owali�my si� i tym razem odda� poca�unek. Jego usta nacisn�y na moje wargi.

Otworzy�am usta, poruszaj�c j�zykiem. Jedn� d�o� wci�� mia� zanurzon� w moich w�osach, drug� przebieg� po mojej talii. Ca�owa� mnie, jakby chcia� mnie zje��. Czu�am mi�nie napinaj�ce si� na jego szyi, zupe�nie jakby jego usta i j�zyk by�y z nimi po��czone. Obr�ci�am si� w jego ramionach, siadaj�c mu na kolanach. J�kn��, z�apa� mnie w talii i posadzi� na sobie, tak �e otacza�am go nogami. Uderzy�am si� przy tym w chor� kostk� i sykn�am z b�lu.

Mr�z przycisn�� twarz do mojej piersi. Jego oddech by� urywany. Trzyma�am jego twarz przy sobie, obejmuj�c go ramionami. Mruga�am, jakbym dopiero co si� obudzi�a.

Galen patrzy� na nas z otwartymi ustami. Ba�am si�, �e b�dzie zazdrosny, ale by� zbyt zdziwiony, by by� zazdrosny. Jeszcze nie do ko�ca wierzy�am, �e to Mr�z mnie obejmuje, �e to jego poca�unki s� tak gor�ce, �e a� parz�.

Kitto patrzy� na mnie swoimi ogromnymi niebieskimi oczami i nie wydawa� si� zdziwiony. By� rozpalony. Przypomnia�am sobie, �e nie wiedzia� jeszcze, �e nie b�dzie ze mn� uprawia� seksu.

Galen pierwszy si� opami�ta�. Zaklaska� i powiedzia�, �miej�c si� nerwowo:

��W skali od jednego do dziesi�ciu macie u mnie dwana�cie punkt�w, a przecie� tylko patrzy�em.

Mr�z przytuli� si� do mnie, wci�� dysz�c, jakby przebieg� d�ugi dystans. � My�la�em, �e zapomnia�em, jak to si� robi � powiedzia�.

Roze�mia�am si� tym rodzajem �miechu, kt�ry sprawia�, �e faceci w barze odwracali si�, gdy go s�yszeli. Moje cia�o wci�� pulsowa�o od nadmiaru krwi, nadmiaru gor�ca. Tuli�am Mroza do siebie, czuj�c ci�ar jego g�owy na swojej piersi. Jego oddech by� tak gor�cy, �e wydawa�o mi si�, �e wypali mi dziur� w bluzce, i bardzo chcia�am, �eby te usta zesz�y ni�ej, ca�uj�c moje piersi.

��Uwierz mi, niczego nie zapomnia�e�. � Zn�w si� roze�mia�am. � Je�li kiedy� ca�owa�e� lepiej ni� teraz, to nie wiem, czy bym to prze�y�a.

��Chcia�bym by� zazdrosny � powiedzia� Galen. � Chcia�bym by� zazdrosny, ale niech ci� licho, Mr�z, m�g�by� mnie nauczy�, jak to si� robi?

Mr�z uni�s� g�ow�. Sprawia� wra�enie zadowolonego z siebie � ten b�ysk satysfakcji w oczach� To uczyni�o jego twarz bardziej ludzk�, ale nie mniej doskona��. Jego g�os by� �agodny, niski, intymny.

��A to by� tylko dotyk mojego cia�a. �adnej mocy, �adnej magii.

Popatrzy�am w jego oczy i nagle to ja by�am zdenerwowana.

��To by�o magiczne, na sw�j spos�b. � Nie mog�am z�apa� tchu.

Zaczerwieni� si�. Co� takiego! Poca�owa�am go w czo�o, po czym usiad�am z powrotem na siedzeniu. Otoczy� mnie ramionami. Nasze cia�a nagle zacz�y do siebie pasowa�.

��Widzisz, teraz jest nam ju� wygodnie � powiedzia�am.

��Tak � potwierdzi� i nawet to jedno s�owo mia�o w sobie tyle gor�ca, �e �cisn�o mnie w do�ku.

��Musisz po�o�y� t� nog� wy�ej � w��czy� si� Galen. � Proponuj� swoje kolana.

Wyci�gn�am nogi, a on po�o�y� moje stopy na swoich kolanach. Ale by�o mi niewygodnie.

��M�j kr�gos�up tego nie wytrzyma � powiedzia�am.

��Je�li nie uniesiesz kostki, spuchnie � zaprotestowa� Galon. � Trzymaj stopy na moich kolanach i po�� si�. Jestem pewien, �e Mr�z nie b�dzie mia� nic przeciwko temu, �eby� po�o�y�a g�ow� na jego kolanach. � Ostatnie zdanie wypowiedzia� z sarkazmem.

��To prawda � przyzna� Mr�z. � Nie mam nic przeciwko. � Je�li nawet wyczu� sarkazm, nie da� tego po sobie pozna�.

Po�o�y�am si�, przytrzymuj�c sukienk�, �eby si� nie podwin�a; cieszy�am si�, �e jest taka d�uga. Dzi�ki temu ca�a ta sytuacja nie by�a tak dwuznaczna. By�am tak zm�czona, �e potrzebowa�am troch� skromno�ci.

Po�o�y�am g�ow� na udzie Mroza, skroni� dotykaj�c jego brzucha. Trzymali�my si� za r�ce i patrzyli�my sobie w oczy. To by�o bardzo intymne. Przesun�am g�ow� na bok, policzek przyciskaj�c do jego uda. Woln� r�k� bawi� si� moimi w�osami.

��Mog� zdj�� ci drugi but? � spyta� Galen.

Spojrza�am na niego pytaj�co.

��Po co?

Uni�s� lekko biodra i poczu�am, �e obcas wbija si� w cia�o. Za mi�kkie, �eby mog�o by� to udo.

��Wiesz, ten obcas jest troch� ostry � powiedzia�.

��Wi�c na niego nie naciskaj � odpar�am.

��Nie mog� si� ruszy�. Wci�� mnie boli.

��Przepraszam, mo�esz zdj�� but.

U�miechn�� si�. Zdj�� but z mojej nogi i podni�s� go do oczu, kr�c�c g�ow�. � Wygl�dasz �wietnie na wysokich obcasach, ale gdyby� mia�a p�askie buty, twoja kostka by�aby pewnie ca�a.

��Masz szcz�cie, �e jest tylko skr�cona � powiedzia� Mr�z. � To by�o silne, cho� kiepsko przygotowane zakl�cie.

Skin�am g�ow�.

��To tak, jakby strzela� do wiewi�rek z armaty. Zabija si� je, ale nie zostaje zbyt du�o mi�sa.

��Cel ma moc, ale nie w pe�ni j� kontroluje � powiedzia� Mr�z.

��Tacy jeste�cie pewni, �e to by� Cel? � spyta� Galen.

Oboje spojrzeli�my na niego.

��A ty nie? � spyta�am.

��My�l�, �e nie powinni�my wszystkiego przypisywa� Celowi. Jest twoim wrogiem, ale by� mo�e nie jedynym. Nie chc�, �eby�my patrzyli tylko na niego i przegapili co� wa�nego.

��Dobrze powiedziane � stwierdzi� Mr�z.

��Rany koguta, to by�o prawie m�dre � stwierdzi�am.

Galen klepn�� mnie delikatnie w stop�.

��Tego rodzaju komplementy nie przybli�� ci� do mego cia�a.

Pomy�la�am przelotnie o tym, �eby nacisn�� stop� na jego krocze, na dow�d tego, �e ju� by�am blisko jego cia�a, ale nie zrobi�am tego. By� zbyt obola�y.

Kitto obserwowa� nas bacznie swoimi niebieskimi oczami. Mia� co� takiego w twarzy, �e by�am pewna, �e powt�rzy�by dok�adnie wszystko, co m�wili�my. Czy powie to Kuragowi? Jak bardzo mo�na by�o na nim polega�?

Gdy zauwa�y�, �e mu si� przygl�dam, spojrza� mi prosto w oczy. To spojrzenie nie by�o boja�liwe. Wr�cz przeciwnie. Od mojego poca�unku z Mrozem sprawia� wra�enie bardziej rozlu�nionego. Nie bardzo wiedzia�am dlaczego.

M�j wzrok chyba go o�mieli�, bo podpe�z� do mnie. Spojrza� na Galena, a potem na Mroza. W ko�cu ukl�k� na pod�odze.

M�wi� bardzo ostro�nie, delikatnie otwieraj�c usta, �eby ukry� k�y i cienki j�zyk.

��Pieprzy�a� si� dzisiaj z zielonow�osym sidhe.

Zacz�am protestowa�, ale Galen dotkn�� mojej nogi, lekko j� �ciskaj�c. Mia� racj�. Nie wiedzieli�my, jak bardzo mo�emy zaufa� goblinowi.

��Ca�owa�a��� ��si� � Przerwa�, jakby zawstydzony swoim syczeniem, po czym zacz�� od nowa. � Przed chwil� ca�owa�a� si� ze srebrnow�osym sidhe. Chcia�bym nie�mia�o przypomnie� o sobie. Dop�ki nie podzielimy si� cia�em, uk�ad pomi�dzy tob� a moim kr�lem jest niewa�ny.

��Powstrzymaj sw�j j�zyk, goblinie � powiedzia� Mr�z.

��Nie trzeba, wszystko w porz�dku � uspokoi�am go. � Kitto jest bardzo grzeczny, jak na goblina. Oni s� bardzo bezpo�redni w sprawach seksu. Poza tym ma racj�. Je�li cokolwiek mu si� stanie, zanim podzielimy si� cia�em, uk�ad b�dzie niewa�ny.

Kitto uk�oni� si� tak nisko, �e dotkn�� czo�em siedzenia. Poklepa�am go po g�owie.

��Tylko nie my�l sobie, �e zrobimy to w samochodzie. Nie jestem zwolenniczk� seksu grupowego.

Podni�s� si� wolno, wbijaj�c we mnie spojrzenie swoich niebieskich oczu.

��Kiedy b�dziemy w hotelu? � zapyta�.

��Ona jest ranna � zaprotestowa� Galen. � To chyba mo�e zaczeka�.

��Nie � powiedzia�am. � Potrzebujemy goblin�w.

Czu�am, jak cia�o Galena si� napina.

��Nie podoba mi si� to.

��Wcale nie musi ci si� to podoba�. Po prostu przyjmij to do wiadomo�ci.

��Te� mi si� nie podoba, �e goblin b�dzie ci� dotyka� � powiedzia� Mr�z. � Ale goblina zabija si� o wiele �atwiej ni� sidhe. Zw�aszcza za pomoc� magii.

Popatrzy�am na delikatne cia�o Kitta. Wiedzia�am, �e m�g� du�o znie��, ale magia� To nie by�a silna strona goblin�w.

By�am zm�czona, bardzo zm�czona. Ale pracowa�am ci�ko na ten uk�ad z goblinami. Nie mog�am go straci� z powodu czyich� grymas�w. Pytanie brzmia�o: w jakiej cz�ci mojego cia�a mia� zatopi� swoje k�y? Mia�am zamiar straci� tylko malutki kawa�eczek cia�a. Ale kt�ry?

Nie mog�am chodzi� ze wzgl�du na kostk�. Doyle zani�s� mnie wi�c do hotelowego holu. Kitto trzyma� si� bardzo blisko mnie. Po drodze Rhys niezbyt mi�o to skomentowa�. Je�li Rhys wci�� �ywi� uraz� do goblin�w, mog�o by� jeszcze gorzej, ni� ju� by�o. Nie chcia�am tego. Chcia�am, �eby wreszcie sytuacja si� polepszy�a.

To, co czeka�o nas w holu, jednak wcale nie by�o lepsze.

W jednym z foteli siedzia� Griffin, z wyci�gni�tymi d�ugimi nogami i g�ow� spoczywaj�c� na oparciu. Kiedy weszli�my, mia� zamkni�te oczy, jakby spa�. Jego grube, miedziane w�osy si�ga�y tylko do ramion. Pami�ta�am czasy, kiedy si�ga�y do kostek. Nie mog�am mu darowa�, �e je obci��. Nie widzia�am go w sali tronowej. Dlaczego nie pojawi� si� na bankiecie? I dlaczego by� tutaj?

Popatrzy�am na niego. Marnowa� os�on�, �eby uchodzi� za cz�owieka. Ale nawet przyt�umiony przez w�asn� magi� b�yszcza�. Ubrany by� w d�insy, spod kt�rych wystawa�y podeszwy kowbojek, bia�� koszul� zapi�t� na wszystkie guziki i d�insow� kurtk� ze sk�rzanymi wypustkami na ramionach i r�kawach. Liczy� na to, �e nie b�d� mog�a z�apa� tchu na jego widok. Bo nie spa�. Siedzia� tam doskonale upozowany. Ale ja wcale nie mia�am problem�w z oddychaniem.

Doyle zatrzyma� si� ze mn� w ramionach tu� przed imitacj� orientalnego chodnika, na kt�rym sta�y fotele. Patrzy�am na Griffina i nic nie czu�am. Siedem lat mojego �ycia, a nie czu�am nic pr�cz pe�nej b�lu pustki. I smutku, �e straci�am tyle czasu, tyle energii na tego m�czyzn�. Ba�am si� go znowu spotka�, ba�am si�, �e uczucie, kt�re do niego kiedy� �ywi�am, powr�ci, albo �e b�d� na niego w�ciek�a. Ale nie czu�am nic. I wtedy zrozumia�am, �e zawsze b�d� mi�o wspomina� jego cia�o i mniej mi�o jego zdrady, ale nie jest on ju� moj� mi�o�ci�. U�wiadomienie sobie tego przynios�o mi ogromn� ulg�, ale zarazem poczu�am �al.

Powoli otworzy� oczy i u�miechn�� si�. U�miech ten sprawi�, ze zabola�o mnie w piersi, bo kiedy� wierzy�am, �e ten wyj�tkowy u�miech by� przeznaczony tylko dla mnie. Spojrzenie jego miodowobr�zowych oczu by�o znajome. Zbyt znajome. Patrzy� na mnie tak, jakbym nigdy nie wyjecha�a. Patrzy� na mnie z t� sam� pewno�ci�, z jak� patrzy� na mnie tego wieczoru Galen. Jego oczy wype�nia�a wiedza na temat mojego cia�a i pewno��, �e wkr�tce b�dzie mia� do niego dost�p.

To zabi�o ca�� sympati�, jak� mog�am w stosunku do niego czu�.

Milczenie trwa�o troch� zbyt d�ugo, ale nie czu�am potrzeby, �eby je przerwa�. Wiedzia�am, �e je�li si� nie odezw�, Griffin zrobi to pierwszy. Zawsze lubi� s�ucha� w�asnego g�osu.

Wsta� jednym p�ynnym ruchem, lekko si� pochylaj�c, tak �e nie by�o wida�, �e ma sze�� st�p i trzy cale wzrostu. B�ysn�� pe�nym u�miechem, kt�ry sprawia�, �e w k�cikach jego oczu pojawia�y si� zmarszczki, a w jednym policzku robi� mu si� do�ek.

Patrzy�am na niego z twarz� bez wyrazu. Pomaga�o mi to, �e by�am tak zm�czona, �e ledwie mog�am my�le�. Poza tym czu�am wewn�trzn� pustk� i ukaza�am to na swojej twarzy. Da�am mu odczu�, �e ju� nic dla mnie nie znaczy, cho� zna�am go na tyle, �eby wiedzie�, �e nie dopu�ci tej my�li do g�owy.

Zrobi� krok do przodu, z wyci�gni�t� r�k�, jakby chcia� mi j� poda�. Patrzy�am na niego, dop�ki jej nie opu�ci�. Po raz pierwszy wygl�da� na zmieszanego.

Popatrzy� na nas wszystkich, a potem jego wzrok spocz�� na mnie.

��Kr�lowa nalega�a, �eby mnie nie by�o na bankiecie. Ba�a si�, �e m�j widok mo�e ci� zdenerwowa�. � Stawa� si� coraz mniej pewny siebie, a coraz bardziej niespokojny. � Czy co� straci�em?

��Co tu robisz, Griffin? � spyta�am. M�j g�os by� tak pusty jak moje serce.

Przest�powa� z nogi na nog�. Najwyra�niej to spotkanie nie przebiega�o tak, jak to zaplanowa�.

��Kr�lowa powiedzia�a mi, �e znios�a dla ciebie geas. � Jego wzrok przesun�� si� na Doyle�a i pozosta�ych. Zmarszczy� brwi, kiedy zobaczy� goblina. Nie podoba�o mu si� to wszystko. Nie podoba�o mu si�, �e b�d� nale�a�a do kogo� innego. Nie powiem, mia�am z tego powodu satysfakcj�.

��To nie jest odpowied� na moje pytanie � stwierdzi�am.

Zmarszczy� brwi.

��Po co tu przyszed�e�? � spyta�am.

��Kr�lowa zapowiedzia�a, �e przy�le ci stra�nika, kt�rego sama wybierze. � Pr�bowa� si� u�miechn��, ale nie uda�o mu si�, gdy� na niego patrzy�am.

��Chcesz powiedzie�, �e to ty jeste� szpiegiem kr�lowej?

Uni�s� g�ow�, wysuwaj�c brod�, co u niego by�o oznak� w�ciek�o�ci.

��My�la�em, �e b�dziesz zadowolona, Merry. Nie jestem chyba taki najgorszy.

Pokr�ci�am g�ow� i przytuli�am si� do ramienia Doyle�a.

��Jestem na to zbyt zm�czona.

��Co mamy zrobi�, Meredith? � spyta� Doyle.

Spojrzenie Griffina stwardnia�o i wiedzia�am, �e Doyle u�y� mojego imienia, a nie tytu�u, specjalnie.

U�miechn�am si�.

��Zabierz mnie do pokoju i skontaktuj si� z kr�low�. Nie zmusi mnie do tego, �ebym dzieli�a z nim �o�e, za �adne skarby.

Griffin zrobi� krok w naszym kierunku, zanurzy� d�o� w moich w�osach. Doyle odsun�� mnie.

��Przez siedem lat byli�my m�em i �on� � powiedzia� Griffin, a w jego g�osie by�a teraz w�ciek�o��.

��Wi�c powiniene� by� j� ceni� jak skarb.

��Odejd�, Griffinie � nakaza�am. � Kr�lowa przy�le kogo� innego.

Stan�� przed Doyle�em, blokuj�c drog� do wind.

��Merry, Merry, czy ty ju��

���nic do mnie nie czujesz? � doko�czy�am za niego. � Chc� st�d wyj��, zanim przyci�gniemy t�umy.

Popatrzy� w kierunku recepcji, recepcjonistka przygl�da�a nam si� z uwag�. Do��czy� do niej m�czyzna, jakby si� bali, �e b�d� problemy.

��Jestem tutaj na rozkaz kr�lowej. Tylko ona mo�e mnie odes�a�, nie ty.

Wpatrzy�am si� w jego oczy i roze�mia�am si�.

��Dobrze, chod�my do pokoju i skontaktujmy si� z ni�.

��Jeste� pewna? � spyta� Doyle. � Mo�e wolisz, �eby zosta� w holu? � Nagle u�wiadomi�am sobie, �e Doyle chcia� ukara� Griffina, szuka� pretekstu do walki. Nie s�dz�, �eby chodzi�o o mnie. Po prostu Griffin przez d�ugie lata mia� to, czego oni wszyscy pragn�li � dost�p do kobiety, kt�ra za nim szala�a, i pogardzi� tym, podczas gdy oni mogli tylko patrze�.

Mr�z podszed� do Doyle�a. Kitto przy��czy� si� do niego. Rhys stan�� po drugiej stronie, a Galen zaszed� Griffina od ty�u.

Griffin nagle napi�� si� ca�y. Jego d�o� pow�drowa�a do paska i zacz�a si� w�lizgiwa� za kurtk�.

��Je�li nie b�d� widzie� twoich r�k � powiedzia� Doyle � mog� pomy�le�, �e si�gasz po bro�. Nie wiem, czy ci si� to op�aca.

Griffin chcia� widzie� wszystkich, ale pozwoli�, �eby go okr��yli. Nie mo�na patrze� na wszystkie strony. Lepiej by�o si� nie wyrywa�. Griffin nigdy nie by� nierozwa�ny. Zacz�am si� zastanawia�, czy naprawd� czu� tak� rozpacz po naszym zerwaniu, �e da�by si� ponie�� emocjom i podj�� walk�.

Ta my�l wyda�a mi si� do�� zabawna, nie chcia�am jednak jego �mierci. Chcia�am po prostu, �eby trzyma� si� ode mnie z daleka.

��Cho� zabawnie by�oby patrze�, jak si� o mnie bijecie, mo�e jednak sobie to darujmy, co?

��Jakie s� twoje rozkazy? � spyta� Doyle.

��Jedziemy na g�r�, kontaktujemy si� z kr�low�, troch� posprz�tamy, a potem� c�, zobaczymy.

��Jak sobie �yczysz, ksi�niczko � powiedzia� Doyle. Zani�s� mnie do windy. Pozostali stra�nicy pod��yli za nami, odgradzaj�c nas od Griffina. Kiedy wsiedli�my ju� wszyscy do windy, Rhys i Galen stan�li po obu jego stronach.

Doyle by� ty�em do lustra, tak �e widzia� zar�wno Griffina, jak i zamkni�te drzwi. Mr�z sta� przy drzwiach. Kitto patrzy� na Griffina, jakby nigdy wcze�niej go nie widzia�.

Griffin opar� si� o �cian� i skrzy�owa� ramiona na piersi, sprawiaj�c wra�enie zrelaksowanego. Ale w jego oczach malowa�o si� napi�cie, a ramiona by�y sztywne.

Spojrza�am na niego. By� wy�szy o trzy cale od Galena i o wiele wi�cej od Rhysa.

Przy�apa� mnie na tym, �e na niego patrz� i zdj�� swoj� os�on�, powoli jak striptizer. Widzia�am niezliczon� ilo�� razy, jak to robi. �wiat�o dobywa�o si� spod jego sk�ry, najpierw ze st�p, potem z �ydek, mocnych ud, w g�r�, a� ka�dy centymetr jego cia�a b�yszcza� jak wypolerowany alabaster. Wspomnienie jego nagiego i b�yszcz�cego cia�a by�o tak silne, �e nawet zamkni�cie oczu nie pomog�o. Zbyt d�ugo by�o mi ono drogie. Otworzy�am oczy i patrzy�am, jak jego miedziane w�osy b�yszcz�, jakby bieg� przez nie cienki metalowy drucik. Jego w�osy trzeszcza�y i porusza�y si� wraz z przyp�ywem mocy. Oczy nie by�y w kolorze miodu. By�y tr�jkolorowe: br�zowe wok� �renicy, nast�pnie srebrne i br�zowe. Zawsze b�dzie dla mnie pi�kny. Mimo ca�ej swojej nienawi�ci nie mog�am o nim my�le� inaczej.

Ale pi�kno to nie wszystko.

Nikt si� nie odezwa�, dop�ki winda si� nie zatrzyma�a. Galen z�apa� Griffina za rami�, a Rhys sprawdzi� korytarz.

��Po co ta ostro�no��? � spyta� Griffin. � Co� si� dzisiaj sta�o?

Rhys sprawdzi� drzwi, potem wzi�� ode mnie klucz i otworzy� je. W czasie gdy sprawdza� pok�j, czekali�my na korytarzu. Je�li nawet Doyle by� zm�czony trzymaniem mnie, to tego nie okaza�.

��Pok�j jest czysty � powiedzia� Rhys. Z�apa� Griffina za drugie rami� i wprowadzi� go razem z Galenem do pokoju. Weszli�my za nimi.

Doyle po�o�y� mnie na ��ku. Usiad�am, opieraj�c si� o wezg�owie. Wzi�� poduszk� i pod�o�y� j� pod moj� kostk�, a potem zdj�� p�aszcz i roz�o�y� go przed ��kiem. Mia� wci�� na sobie metalowo-sk�rzan� uprz��; srebrne kolczyki b�yszcza�y w jego uszach; pi�ra pawia nadal dotyka�y jego ramion. U�wiadomi�am sobie, �e nigdy nie widzia�am Doyle�a innego ni� teraz. Nie stara� si� by� inny, ni� by� w rzeczywisto�ci.

Spojrza�am na Griffina, wci�� b�yszcz�cego, wci�� pi�knego. Galen i Rhys posadzili go na krze�le. Galen opar� si� o ma�y stolik przy krze�le. Rhys o �cian�. �aden z nich nie b�yszcza�, ale wiedzia�am, �e Galen przynajmniej nie stara� si� uchodzi� za cz�owieka.

Kitto wszed� na ��ko i zwin�� si� ko�o mnie, jedn� r�k� obj�� mnie w talii, niebezpiecznie blisko �ona. Ale nie pr�bowa� tego wykorzysta�. Przytuli� twarz do mojego biodra i wydawa� si� zadowolony, jakby mia� zamiar spa�.

Mr�z usiad� po drugiej stronie ��ka, z nogami na pod�odze, jakby nie chcia� zostawi� ��ka tylko goblinowi. Skrzy�owa� ramiona na piersi. Siedzia� prosto, wysoki i bardzo przystojny, ale nie b�yszcza� tak jak Griffin.

I nagle mnie ol�ni�o. Griffin wcale nie zdj�� os�ony. On j� zwi�kszy�. Przez te wszystkie lata my�la�am, �e si� coraz bardziej ods�ania, podczas gdy on coraz bardziej ukrywa� swoje prawdziwe oblicze. Wi�kszo�� sidhe nie u�ywa�a os�ony przy innych sidhe. Mo�na by�o spr�bowa�, ale to by� daremny trud. Dopiero teraz, gdy dosz�am do pe�nej mocy, przejrza�am jego oszustwo.

Zamkn�am oczy i opar�am g�ow� o �cian�.

��Zrzu� os�on�, Griffin. B�d� grzecznym ch�opcem � powiedzia�am zm�czonym g�osem.

��Dobry jest w te klocki � stwierdzi� Doyle. � Mo�e najlepszy z nas wszystkich.

Otworzy�am oczy i spojrza�am na Doyle�a.

��Dobrze wiedzie�, �e to przedstawienie nie by�o tylko dla mnie. Troch� si� g�upio czu�am.

Doyle spojrza� na pozosta�ych.

��Panowie?

��B�yszczy � powiedzia� Galen.

��Jak �wietlik w czerwcu � doda� Rhys.

Mr�z skin�� g�ow�.

Dotkn�am g�owy Kitta.

��Widzisz go? � spyta�am.

Kitto uni�s� g�ow� z oczami na wp� zamkni�tymi.

��Wszystkie sidhe s� dla mnie pi�kne � powiedzia�, po czym z powrotem si� do mnie przytuli�.

Spojrza�am na Griffina, wci�� b�yszcz�cego i tak pi�knego, �e chcia�am zas�oni� oczy, jakbym patrzy�a na s�o�ce. Chcia�am krzykn��, �e do�� ju� mam jego oszustw i sztuczek, ale nie zrobi�am tego. Z�o�� utwierdzi�aby go w przekonaniu, �e wci�� co� do niego czuj�. A nie czu�am � a w ka�dym razie nie to, co chcia�, �ebym czu�a. Czu�am si� oszukana, g�upia i z�a.

��Skontaktuj si� z kr�low�, Doyle � powiedzia�am.

Naprzeciwko ��ka sta�a toaletka z du�ym lustrem. Doyle stan�� po�rodku lustra. Wci�� si� w nim widzia�am. Patrzy�am na siebie i zastanawia�am si�, dlaczego nadal wygl�dam tak samo. Och, moje w�osy potrzebowa�y grzebienia, makija� poprawienia, nie mia�am ju� te� szminki na ustach, ale moja twarz by�a ci�gle taka sama. Lata temu straci�am niewinno�� i niewiele ju� mog�o mnie zaskoczy�. Tak naprawd� czu�am si� tym wszystkim zm�czona.

Doyle uni�s� r�ce nad lustrem. Poczu�am, jak jego magia wype�nia pok�j. Kitto podni�s� g�ow� i patrzy� zaciekawiony, po�o�ywszy policzek na moim udzie.

Moc zwi�kszy�a si�, a wraz z ni� podnosi�o si� ci�nienie. Wiedzia�am, �e opadnie tylko wtedy, gdy moc zostanie u�yta. Lustro zafalowa�o jak woda. Koniuszki palc�w Doyle�a by�y jak kamienie rzucone do rzeki, wok� nich robi�y si� na tafli lustra zmarszczki. Poruszy� nadgarstkami i lustro nie by�o ju� czyste. Jego powierzchnia sta�a si� mleczna niczym mg�a.

Mg�a rozproszy�a si� i przed naszymi oczami pojawi�a si� kr�lowa. Siedzia�a na brzegu ��ka i patrzy�a na nas. Nie mia�a r�kawiczek, poza tym jednak by�a w tym samym stroju co na bankiecie. Mog�am si� za�o�y�, �e czeka�a na to po��czenie. Nagie rami� Eamona pojawi�o si� przy jej boku. Le�a�, sprawiaj�c wra�enie pogr��onego we �nie. Blondynek kl�cza� przy niej, podparty na �okciach. By� nagi. Jego cia�o by�o mocne, ale szczup�e, cia�o ch�opca pozbawionego mi�ni m�czyzny. Znowu ogarn�y mnie w�tpliwo�ci, czy sko�czy� osiemna�cie lat.

Doyle odsun�� si� na bok, tak �eby kr�lowa mnie widzia�a.

��Witaj, Meredith. � Popatrzy�a na p�nagiego goblina i Mroza siedz�cego ze mn� na ��ku. U�miechn�a si� i by� to u�miech zadowolenia. U�wiadomi�am sobie, �e jeste�my w podobnej sytuacji. Tak jak ja mia�a w ��ku dw�ch m�czyzn. Mia�am nadziej�, �e lepiej si� bawi ni� ja. A mo�e nie mia�am?

��Witaj, ciociu Andais.

��My�la�am, �e b�dziesz w ��ku z dwoma lub wi�cej ze swoich ch�opc�w. Rozczarowujesz mnie. � Pog�adzi�a r�k� nagie plecy ch�optasia, a� do jego okr�g�ego ty�eczka. To by� odruch, jak g�askanie psa.

M�j g�os by� beznami�tny.

��Griffin by� tutaj, kiedy przyjechali�my. Twierdzi, �e to ty go przys�a�a�.

��To prawda � odpar�a. � Zgodzi�a� si� spa� z moim szpiegiem.

��Ale nie zgodzi�am si� spa� z Griffinem. My�la�am, �e po naszej rozmowie wiesz, co do niego czuj�.

��Nie � powiedzia�a Andais. � Wcale tego nie wiedzia�am. Nie by�am nawet pewna, czy ty to wiesz.

��Nic do niego nie czuj�. Nie chc� mie� z nim nic wsp�lnego, a ju� na pewno nie zamierzam z nim spa�. � Ledwo to powiedzia�am, u�wiadomi�am sobie, �e mo�e mi to nakaza� z czystej z�o�liwo�ci. Doda�am wi�c szybko: � Chc�, �eby znowu obowi�zywa� go celibat. Zosta� uwolniony od geasu dziesi�� lat temu, �eby m�g� ze mn� sypia�, ale wykorzysta� to, �eby pieprzy� wszystko, co si� rusza. Chc�, �eby wiedzia�, �e sypiam z innymi stra�nikami, �e oni uprawiaj� seks, a on nie. Chc�, �eby mia� �wiadomo�� tego, �e mo�e ju� nigdy nie zazna� seksu. � U�miechn�am si�, kiedy u�wiadomi�am sobie, �e to mog�a by� prawda. Niech mnie bogini b�ogos�awi, to by�o m�ciwe, ale przynajmniej szczere.

Andais znowu si� roze�mia�a.

��Och, Meredith, chyba masz w sobie wi�cej mojej krwi, ni� my�la�am. Jak chcesz. Wy�lijcie go z powrotem do jego samotnego ��ka.

��S�ysza�e�? � spyta�am. � Wynocha.

��Nie b�dzie mnie, to b�dzie kto inny � powiedzia� Griffin. � Mo�e najpierw spytaj kr�low�, kogo ci przy�le na moje miejsce.

Spojrza�am na ciotk�.

��Kto zast�pi Griffina?

Wyci�gn�a r�k� i w lustrze pojawi� si� m�czyzna. Zupe�nie jakby czeka� obok. Jego sk�ra by�a w kolorze wiosennych lilii, a d�ugie do kolan w�osy � r�owe. Mia� z�ote oczy. Pasco, brat bli�niak Rozenwyn.

Patrzy�am na niego, a on na mnie. Nigdy nie byli�my przyjaci�mi. W�a�ciwie by� czas, kiedy uwa�a�am nas za wrog�w.

Griffin roze�mia� si�.

��Nie �artuj, Merry. Wolisz si� pieprzy� z Pasco ni� ze mn�?

Popatrzy�am na niego. Przesta� b�yszcze� i wygl�da� prawie zwyczajnie. By� w�ciek�y, tak w�ciek�y, �e r�ce mu dr�a�y, kiedy wskaza� na lustro.

��Griffin, skarbie � powiedzia�am � nie masz poj�cia, z iloma facetami wola�abym si� pieprzy� ni� z tob�.

Kr�lowa roze�mia�a si�, przyci�gaj�c Pasca do siebie, a� usiad� jej na kolanach, jak dziecko z wizyt� u �wi�tego Miko�aja w centrum handlowym. Spojrza�a na mnie, przesuwaj�c d�o�mi po jego w�osach.

��Zgadzasz si�, �eby Pasco by� moim szpiegiem?

��Zgadzam si�.

Oczy Pasca rozszerzy�y si� troch�, jakby spodziewa� si�, �e zaprotestuj�. Ale nie by�o mi to w g�owie tego wieczoru. Andais pie�ci�a d�oni� jego plecy.

��Chyba go zaskoczy�a�. My�la�, �e nigdy si� nie zgodzisz z nim spa�.

Wzruszy�am ramionami.

��To nie jest los gorszy od �mierci.

��Co prawda to prawda, moja bratanico.

Nasze spojrzenia spotka�y si�. Skin�a g�ow� i odepchn�a od siebie m�czyzn�. Poklepa�a go po ty�ku na odchodnym.

��Zaraz u ciebie b�dzie.

���wietnie � odpar�am. � Spadaj, Griffin.

Griffin waha� si� chwil�, potem stan�� przed lustrem. Patrzy� to na jedn�, to na drug� z nas. Otworzy� usta, jakby chcia� co� powiedzie�, ale je zamkn��. To by�a najm�drzejsza rzecz, jak� m�g� zrobi�.

Uk�oni� si�. � Moja kr�lowo � rzek�, po czym odwr�ci� si� do mnie. � Do zobaczenia, Merry. Jeszcze si� spotkamy.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Po co?

��Kiedy� mnie kocha�a� � powiedzia� i by�o to prawie b�aganie.

Mog�am sk�ama�, ale nie zrobi�am tego.

��Tak, Griffinie, kiedy� ci� kocha�am.

Spojrza� na mnie, potem jego oczy spocz�y na ��ku i m�czyznach na nim.

��Przepraszam, Merry, przykro mi. � Sprawia� wra�enie szczerego.

��Przykro ci dlatego, �e mnie straci�e�, �e zabi�e� moj� mi�o��, czy dlatego, �e mnie ju� nie b�dziesz pieprzy�?

��Przykro mi z powodu tego wszystkiego.

��Dobry ch�opiec. A teraz wyno� si� � powiedzia�am.

Na jego twarzy pojawi� si� b�l i po raz pierwszy pomy�la�am, �e mo�e zrozumia�, jak bardzo mnie skrzywdzi�. Wyszed�, a kiedy drzwi si� za nim zamkn�y, wiedzia�am, �e znikn�� nie tylko z tego pokoju, ale i z mojego �ycia.

Westchn�am i opar�am si� o �cian�. Kitto przybli�y� si�, ocieraj�c si� nog� o moj� nog�. Zastanawia�am si�, czy by�a szansa na to, �e dzisiaj b�d� cho�by przez chwil� sama.

Spojrza�am zn�w w lustro.

��Wiedzia�a�, �e nie zgodz� si� na to, �eby Griffin by� twoim szpiegiem, �e nie b�d� chcia�a z nim sypia�.

Skin�a g�ow�. � Musia�am wiedzie�, co tak naprawd� do niego czujesz, Meredith. Musia�am by� pewna, �e nie jeste� w nim ju� zakochana.

��Dlaczego? � spyta�am.

��Dlatego, �e mi�o�� mo�e stan�� na przeszkodzie po��daniu. Teraz jestem pewna, �e wyrzuci�a� go z serca. Ciesz� si�.

��A ja ciesz� si�, �e ty si� cieszysz � powiedzia�am.

��Uwa�aj, Meredith. Nie lubi�, gdy si� ze mnie kpi.

��A ja nie lubi�, gdy kto� robi dla w�asnej przyjemno�ci sekcj� mojego serca. � Ledwo to powiedzia�am, a ju� zacz�am tego �a�owa�.

Zmru�y�a oczy.

��Kiedy zrobi� sekcj� twojego serca, Meredith, b�dziesz o tym wiedzia�a. � Lustro zasnu�o si� mg��, a potem znowu sta�o si� zwyk�ym lustrem. Popatrzy�am ze strachem na swoje odbicie.

��Sekcja serca � powiedzia� Galen. � Kiepskie okre�lenie.

��Wiem.

��W przysz�o�ci lepiej trzymaj j�zyk za z�bami � poradzi� mi Doyle. � Andais tylko czeka na takie pomys�y.

Odepchn�am Kitta. Podnios�am stop� z ��ka, u�ywaj�c stoliczka nocnego jako podp�rki.

��Co robisz? � spyta� Doyle.

��Mam zamiar zmy� krew i brud, a potem i�� do ��ka. � Popatrzy�am na nich. � Kto chce mi pom�c w k�pieli?

Cisza sta�a si� nagle bardzo g�sta. M�czy�ni patrzyli jeden na drugiego, jakby niepewni, co powiedzie� czy zrobi�. Galen poda� mi r�k�, �eby pom�c mi stan��. Przyj�am jego pomoc, ale pokr�ci�am g�ow�. � Nie mo�esz dzi� by� ze mn�. To musi by� kto�, kto zdo�a doko�czy� to, co zaczniemy.

Wlepi� wzrok w pod�og� i pom�g� mi wr�ci� do ��ka, a potem podszed� do krzes�a, gdzie le�a�a jego sk�rzana kurtka.

��Zobacz�, mo�e uda si� wynaj�� pok�j obok, a p�niej p�jd� na spacer. Kto idzie ze mn�?

Popatrzyli po sobie. �aden z nich nie wiedzia�, jak si� upora� z t� sytuacj�.

��W jaki spos�b kr�lowa was wybiera? � spyta�am.

��Po prostu wzywa do siebie stra�nika lub stra�nik�w � powiedzia� Doyle.

��Nie wiesz, kogo wybra�? � spyta� Mr�z, a w jego g�osie by� b�l.

��M�wisz tak, jakby mo�liwy by� tu z�y wyb�r. Wszyscy mi si� podobacie.

��Ja ju� mia�em przyjemno�� z Meredith � powiedzia� Doyle � wi�c daruj� sobie dzisiaj.

To wzbudzi�o powszechne zainteresowanie, wi�c Doyle musia� wyja�ni� kr�tko, co mia� na my�li. Mr�z i Rhys spojrzeli na siebie i nagle atmosfera sta�a si� naprawd� napi�ta.

��Co jest? � spyta�am.

��Musisz wybra�, Meredith � powiedzia� Mr�z.

��Dlaczego?

��Tych dw�ch gotowych si� tutaj pozabija� � stwierdzi� Doyle.

��Nie dw�ch a trzech � powiedzia�am.

Spojrzeli na mnie, a potem na goblina siedz�cego na ��ku. Wygl�da� na r�wnie zaskoczonego jak oni. Patrzy� du�ymi oczami. Sprawia� wra�enie lekko wystraszonego. � Nigdy nie �mia�bym konkurowa� z sidhe.

��Kitto idzie ze mn� do �azienki bez wzgl�du na to, kto jeszcze � oznajmi�am.

Popatrzyli na mnie. � Co powiedzia�a�? � spyta� Doyle.

��To, co s�yszeli�cie. Chc� przymierza z goblinami, a to oznacza, �e musz� podzieli� si� cia�em z Kitto. Mam zamiar zrobi� to jeszcze tej nocy.

Galen podszed� do drzwi.

��Wr�c� p�no.

��Poczekaj na mnie � powiedzia� Rhys.

��Wychodzisz? � spyta�am.

��Naprawd� bardzo ci� pragn�, Merry, ale nie zadaj� si� z goblinami. � Wyszed� z Galenem. Doyle przekr�ci� klucz w zamku.

��Czy to oznacza, �e zostajesz? � spyta�am.

��B�d� strzeg� drzwi � odpar� Doyle.

��A je�li zechcemy u�y� ��ka? � spyta� Mr�z.

Doyle zamy�li� si�, a potem wzruszy� ramionami.

��Je�li tak si� stanie, poczekam na korytarzu.

By�o jeszcze jedna rzecz do om�wienia. Mr�z chcia� si� upewni�, �e nie b�dzie musia� dotyka� goblina. Skoro si� zgodzi�am, zani�s� mnie do �azienki. Kitto ju� tam by�, wlewaj�c wod� do wanny. Spojrza� na nas, kiedy weszli�my. Zdj�� koszul� Galena i by� teraz jedynie w srebrnej opasce na biodra. Nie odezwa� si� do nas, tylko patrzy� swoimi ogromnymi niebieskimi oczami, jedn� r�k� zanurzaj�c w wannie.

Mr�z rozejrza� si� po �azience. Posadzi� mnie na p�eczce przy umywalce. Stan�� przede mn� i ca�a ta sytuacja zrobi�a si� nagle niezr�czna.

Poca�unek w samochodzie by� cudowny, ale to by� w og�le nasz pierwszy kontakt fizyczny. Teraz nagle mieli�my uprawia� seks � i to w obecno�ci kogo� trzeciego.

��Jako� tak g�upio, co? � zagadn�am.

Skin�� g�ow�. Ten ruch sprawi�, �e srebrne w�osy owin�y si� wok� jego cia�a. Wyci�gn�� do mnie r�k�, powoli, niepewnie. Zacz�� zsuwa� z moich ramion �akiet. Chcia�am mu pom�c z r�kawami, ale powiedzia�: � Nie, pozw�l mi to zrobi�.

Opu�ci�am r�ce, a on zdj�� ze mnie �akiet i rzuci� go na pod�og�. Przebieg� koniuszkami palc�w po nagiej sk�rze moich ramion. Zrobi�a mi si� g�sia sk�rka.

��Rozpu�� w�osy � powiedzia�am.

Zdj�� spinki i w�osy sp�yn�y wok� niego jak w�os anielski na choince. Wyci�gn�am r�ce i chwyci�am je. Wygl�da�y jak srebrne druciki, ale by�y mi�kkie jak at�as.

Stan�� tak blisko, �e jego nogi dotkn�y moich. Przebieg� d�o�mi po moich ramionach. Jego dotyk by� bardzo niepewny, jakby ba� si� mnie pie�ci�.

��Je�li pochylisz si� do przodu, rozepn� suwak sukni.

Zrobi�am, co kaza�, opieraj�c g�ow� o jego pier�. Przezroczysty materia� jego koszuli by� drapi�cy, ale d�onie rozpina�y sukni� wolno, delikatnie. Jego palce wsun�y si� pod rozpi�t� sukienk�, kre�l�c k�ka na g�adkiej sk�rze moich plec�w.

Pr�bowa�am wyci�gn�� koszul� z jego spodni, ale si� nie uda�o.

��Nie mog� wyj�� koszuli.

��Jest przyszyta, �eby g�adko le�a�a � powiedzia�.

��Przyszyta?

��Do spodni. B�d� musia� j� zdj�� razem z nimi. � Nagle poczerwienia�.

��O co chodzi?

Woda przesta�a lecie�. � K�piel gotowa, pani � oznajmi� Kitto.

��Dzi�kuj�, Kitto. � Spojrza�am na Mroza. � Odpowiedz na moje pytanie. O co chodzi?

Spojrza� w d�, chowaj�c si� za b�yszcz�c� zas�on� w�os�w. Odwr�ci� si� ode mnie i skierowa� wzrok na �cian�, tak �e nawet goblin nie widzia� jego twarzy.

��Prosz�, nie ka� mi skaka� do ciebie, �ebym mog�a popatrze� ci w twarz. Nie chc� skr�ci� drugiej kostki.

��Nie ufam sobie � powiedzia�, nie odwracaj�c si�.

��Co masz na my�li?

��No� tak jak m�czyzna z kobiet��

Wci�� nie wiedzia�am, o co mu chodzi.

��Nie rozumiem.

Odwr�ci� si� nagle do mnie, z pociemnia�ymi ze z�o�ci oczami.

��Chc� rzuci� si� na ciebie jak jaka� w�ciek�a bestia. Nie chc� by� delikatny. Chc� tylko jednego.

��Chodzi ci o to, �e nie mo�esz sobie zaufa�, �e mnie nie� � Szuka�am odpowiedniego s�owa, ale musia�am si� zadowoli� tym: � Zgwa�cisz?

Skin�� g�ow�.

Roze�mia�am si�. Nie mog�am si� powstrzyma�. Wiedzia�am, �e mu si� nie spodoba ten �miech, ale po prostu nie mog�am si� powstrzyma�.

Na jego twarzy pojawi�a si� arogancka maska, spojrzenie sta�o si� zimne, ale wci�� by�o zagniewane.

��O co ci chodzi, Meredith?

��Wybacz mi, ale nie mo�na zgwa�ci� kogo�, kto ma na to ochot�.

Zmarszczy� brwi, jakby nie zrozumia�.

��Chc� si� z tob� kocha�. Taki mam zamiar. Jak chcesz mnie zgwa�ci�?

Pokr�ci� g�ow�, w�osy si� przesun�y, b�yszcz�c w �wietle.

��Nie rozumiesz. Boj� si�, �e mog� przesta� si� kontrolowa�.

��W jakim sensie?

��W ka�dym! � Odwr�ci� si� znowu ode mnie.

Zaczyna�am rozumie�, co mia� na my�li.

��Czy martwi ci� to, �e mo�esz sko�czy�, zanim uda ci si� doprowadzi� mnie do orgazmu?

��To i�

��Co?

��On chce ci� zer�n�� � stwierdzi� Kitto.

Oboje spojrzeli�my na goblina wci�� kl�cz�cego przy wannie.

��Wiem � powiedzia�am.

Kitto pokr�ci� g�ow�. � Nie chodzi mu o seks, tylko o r�ni�cie. D�ugo musia� si� bez tego obywa� i teraz chce to po prostu zrobi�.

Spojrza�am na Mroza. Unika� mojego wzroku. � Czy tego w�a�nie chcesz?

Zwiesi� g�ow�, kryj�c si� za w�osami.

��Chc� zedrze� z ciebie majtki, oprze� o umywalk� i go po prostu w ciebie w�o�y�. Nie chc� by� dzisiaj delikatny, Meredith. Jestem na wp� oszala�y z po��dania.

��Wi�c zr�b to.

Odwr�ci� si� i spojrza� na mnie.

��Co powiedzia�a�?

��Zr�b to tak, jak chcesz. Czeka�e� na to osiemset lat � masz prawo do spe�nienia ma�ej fantazji.

Zmarszczy� brwi.

��Ale to nie b�dzie dla ciebie przyjemne.

��Niech ci� o to g�owa nie boli. Zapominasz, �e moi przodkowie byli bogami p�odno�ci. Bez wzgl�du na to, ile razy to zrobisz, jednym dotkni�ciem r�ki mog� sprawi�, �e b�dziesz po��da� mnie znowu. To, �e tutaj zaczynamy noc, nie znaczy, �e musimy j� tutaj sko�czy�.

��Wi�c pozwolisz mi na to?

Spojrza�am na niego, na szerokie ramiona, umi�nion� klatk� piersiow�, b�yszcz�ce w�osy, w�sk� tali�, j�drne biodra przyobleczone w obcis�e spodnie. Wyobrazi�am sobie, jak zdejmuje te spodnie, jak go widz� nagiego po raz pierwszy, jak si� we mnie wbija, szybki, taki spragniony, �e mnie nie dotyka, nic nie robi, tylko wchodzi we mnie. Westchn�am i powiedzia�am: � Tak.

Przeci�� �azienk� dwoma susami, podni�s� mnie z p�eczki, postawi� na pod�odze. Musia�am stan�� na chorej nodze, ale nie da� mi czasu na protesty. �ci�gn�� mi sukienk� przez ramiona jednym szybkim ruchem. Musia�am z�apa� si� p�ki, �eby si� nie przewr�ci�. Rzuci� sukienk� na pod�og� przed moimi stopami. Odwr�ci� mnie i zdar� ze mnie czarne at�asowe majteczki.

Widzia�am Kitta w zaparowanym lustrze. Patrzy� na nas z zainteresowaniem, nic nie m�wi�c, jakby nie chcia� przerwa� zakl�cia.

Mr�z musia� rozpi�� spodnie i zaj�o mu to troch� czasu. Koszula by�a przyszyta do spodni w kroku. Rozerwa� materia�. Spojrza�am przez rami�. Jego cz�onek by� d�ugi, twardy i bardziej ni� gotowy. Po�o�y� d�onie na mojej talii, odwracaj�c mnie, tak �e zn�w patrzy�am w zaparowane lustro.

Przez chwil� czu�am, jak si� �lizga, pr�buj�c znale�� w�a�ciw� drog�, a potem by� ju� w �rodku. Wcisn�� go we mnie na si��. Zgodzi�am si� na to, chcia�am go, ale bez �adnej gry wst�pnej przyjemno�� graniczy�a z b�lem. J�cza�am z b�lu i po��dania. Kiedy wszed� tak g��boko, jak tylko m�g�, wyszepta�: � Jeste� w�ska, ale mokra.

��Wiem � wysapa�am.

Wycofa� si� na chwil�, po czym zn�w we mnie wszed� i nagle wszystko poza tym sta�o si� dla mnie niewa�ne. Wepchn�� go we mnie tak mocno i szybko, jak tylko m�g�. Jego ruchom towarzyszy� odg�os cia�a uderzaj�cego o cia�o. Zacz�am j�cze� od samej si�y jego uderze�. Moje cia�o otworzy�o si� przed nim, ju� nie by�o w�skie i tylko mokre.

Pochyli� mnie nad p�eczk�, a potem uni�s� i opar� na niej, odrywaj�c moje stopy od ziemi. Wepchn�� go we mnie, jakby pr�bowa� przewierci� mnie na wylot. Zacz�am szybciej oddycha�, czuj�c co� rosn�cego i nabrzmiewaj�cego w moim ciele. Uderza� we mnie z tak� si�� i pasj�, �e przyjemno�� ca�y czas graniczy�a z b�lem. Spodziewa�am si�, �e zaraz sko�czy, ale myli�am si�. Przesun�� moje biodra na p�ce, jakby szuka� odpowiedniego miejsca, a potem wbi� si� we mnie jednym mocnym ruchem, a ja krzykn�am. Znalaz� to nabrzmiewaj�ce miejsce w moim ciele i zacz�� uderza� o nie tak mocno i szybko jak wcze�niej, ale tym razem j�cza�am ju� nie z b�lu, a z rozkoszy. To co� w moim ciele ros�o i nabrzmiewa�o, coraz cieplejsze. Mia�am wra�enie, jakby kto� muska� moj� sk�r� tysi�cami pi�r tylko po to, �ebym dr�a�a i wi�a si�, a ja j�cza�am bez s��w i bez my�li. To by�a pie�� cia�a, nie mi�o�ci, nawet nie po��dania, ale czego� prymitywnego, podstawowego.

Spojrza�am w lustro i zobaczy�am, �e moja sk�ra b�yszczy, moje oczy sta�y si� zielono-z�otym p�omieniem. Widzia�am w lustrze Mroza. Wygl�da�, jakby by� wyrze�biony z ko�ci s�oniowej i alabastru; b�yszcza�, �wieci� bia�ym �wiat�em, jakby moc mia�a z niego wybuchn��. Przy�apa� mnie na tym, �e na niego patrz�, i przeszy� mnie w�ciek�ym spojrzeniem. Po�o�y� mi r�k� na twarzy, odwr�ci� tak, �ebym nie mog�a na niego patrze�, a drug� r�k� po�o�y� na moich plecach, wciskaj�c mnie w p�k�. Nie mog�am si� ruszy�, nie mog�am uciec, nie mog�am go powstrzyma�. Nie chcia�am tego, ale rozumia�am go. Wa�ne dla niego by�o, �eby to on kontrolowa� sytuacj�, �eby to on m�wi� kiedy i jak, i nawet patrzenie na niego mu w tym przeszkadza�o. To by�a jego chwila � ja by�am tylko cia�em, w kt�rym m�g� ugasi� swoje pragnienie.

Jego oddech przy�pieszy�, ruchy zrobi�y si� chaotyczne, mocniejsze, szybsze. Krzykn�am, ale on nie przestawa�. Czu�am, jak rytm jego cia�a si� zmienia i nagle to nabrzmiewaj�ce gor�co rozla�o si� po ca�ym moim ciele, pulsuj�c g��boko w nim, sprawiaj�c, �e si� skurczy�o, �e nie by�am w stanie go ju� kontrolowa� i tylko jego d�onie trzyma�y mnie bez ruchu. Ale skoro moje cia�o nie mog�o si� ruszy�, rozkosz musia�a jako� wyj��; wydosta�a si� z moich ust w krzykach, wrzaskach tak szybko nast�puj�cych po sobie, �e ledwo mog�am z�apa� oddech.

Mr�z krzykn�� nade mn�, dochodz�c zaraz po mnie. Pochyli� si� nad p�k�, z d�o�mi po obu moich bokach i z opuszczon� g�ow�. Jego w�osy rozla�y si� po moim ciele jak ciep�y jedwab. Le�a�am nieruchomo, przygnieciona jego cia�em, staraj�c si� przypomnie� sobie, jak si� oddycha.

On pierwszy odnalaz� g�os, cho� by� to przerywany szept.

��Dzi�kuj�.

Gdybym mia�a wystarczaj�co powietrza, to bym si� roze�mia�a. Mia�am tak sucho w gardle, �e m�j g�os by�o ledwie s�ycha�.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie, naprawd�.

Pochyli� si� i poca�owa� mnie w policzek.

��Nast�pnym razem lepiej si� sprawi�. � Zdj�� ze mnie r�ce, pozwalaj�c mi si� poruszy�, ale pozosta� we mnie, jakby nie zamierza� wyj��.

Spojrza�am na niego, my�l�c, �e �artuje, ale mia� powa�n� min�.

��To mo�e by� jeszcze lepiej? � spyta�am.

Skin�� g�ow�.

��O tak.

��Wiesz co? Kr�lowa to sko�czona idiotka � powiedzia�am.

U�miechn�� si�.

��Zawsze tak uwa�a�em.

Obudzi�am si� ze srebrnymi w�osami rozci�gni�tymi jak b�yszcz�ca paj�czyna na mojej twarzy. Poruszy�am g�ow�, �eby je str�ci�. Mr�z le�a� na brzuchu odwr�cony ode mnie twarz�. Od pasa w g�r� by� odkryty, nogi mia� owini�te po�ciel�. Jego w�osy u�o�y�y si� obok mnie jak trzecie cia�o.

Oczywi�cie, w ��ku by� ju� kto� trzeci. Kitto le�a� po mojej drugiej stronie. By� skulony, jakby chowa� si� przed czym� w swoich snach. A mo�e po prostu by�o mu zimno, bo le�a� nago. Jego cia�o by�o blade jak laleczki z porcelany. Nigdy nie by�am tak blisko m�czyzny, kt�ry przywodzi� na my�l s�owo: malutki. Bark bola� mnie w miejscu, gdzie zostawi� sw�j znak: doskona�y �lad z�b�w na moim ciele. Sk�ra wok� rany zsinia�a, by�a prawie gor�ca w dotyku. Nie wstrzykn�� mi jadu, tylko bardzo g��boko ugryz�. Zostawi� blizn� � w sumie w�a�nie o to chodzi�o.

W pewnej chwili, gdy kocha�am si� z Mrozem trzeci albo czwarty raz, zaprosi�am Kitta, by si� do nas przy��czy�. Poczeka�am, a� Mr�z doprowadzi mnie do punktu, w kt�rym b�l i przyjemno�� stapiaj� si� ze sob�, i pozwoli�am, �eby Kitto mnie ugryz�. Nie bola�o, kiedy to robi�, co �wiadczy�o o tym, jak bardzo by�am ju� zm�czona. Zacz�o bole�, dopiero kiedy w ko�cu postanowili�my i�� spa�, a prawdziwy b�l poczu�am dzi� rano. Zreszt�, bola�o mnie ca�e cia�o, co by�o widomym znakiem, �e troch� go nadu�y�am ostatniej nocy, czy raczej pozwoli�am, �eby Mr�z go nadu�y�.

To by� taki b�l, jak po bardzo intensywnym treningu na si�owni, z tym �e bola�y mnie inne mi�nie. Nie pami�ta�am, kiedy ostatni raz obudzi�am si� z uczuciem, �e seks pozostawi� na moim ciele wielki jedwabny siniak. Chyba bardzo dawno temu.

Kitto bardzo si� ucieszy�, �e pozwoli�am mu siebie naznaczy�. Dzi�ki temu wszyscy wiedzieli, �e jestem jego kochank�. Nie wiem, czy zdawa� sobie spraw� z tego, �e nigdy nie mia� si� ze mn� kocha�, w ka�dym razie ostatniej nocy o to nie pyta�. By� bierny, robi� tylko to, na co mu pozwoli�am lub o co poprosi�am, nigdy nie przeszkadzaj�c. Stanowi� doskona�� widowni�, bo nie zauwa�a�o si� go. Gdy za� mu si� co� poleci�o, wykonywa� rozkazy lepiej ni� jakikolwiek m�czyzna, z kt�rym by�am.

Wsta�am, a w�osy Mroza sp�yn�y po moim ciele, jakby by�y �ywe. Przebieg�am r�kami po moich kr�tkich w�osach. Teraz, kiedy wiadomo by�o, �e jestem ksi�niczk� Meredith, mog�am je znowu zapu�ci�. Bola�y mnie nadgarstki i b�l ten nie mia� nic wsp�lnego z seksem. Banda�e na nadgarstkach nie przetrwa�y k�pieli. Powinnam by�a zrobi� sobie opatrunek. Tego ranka jednak rany po kolcach by�y ju� zasklepione, prawie wyleczone, jakby mia�y z tydzie� lub wi�cej, a nie kilka godzin. Przebieg�am po nich palcem. Nigdy wcze�niej tak szybko nie wydobrza�am. Kitto musia� mnie ugry�� ju� chyba po tym, jak kocha�am si� z Mrozem czwarty raz � gdyby zrobi� to wcze�niej, pewnie te rany ju� te� by�yby zasklepione. Je�li to seks mnie leczy�. Wci�� nie byli�my tego pewni.

Mia�am tylko ma�y kawa�ek prze�cierad�a, reszt� zaw�aszczy� Mr�z. �winia. W pokoju by�o ch�odno. Poci�gn�am za prze�cierad�o, ale on tylko j�kn�� w prote�cie. Spojrza�am na jego g�adkie plecy i przyszed� mi do g�owy pewien pomys�.

Musn�am j�zykiem jego plecy, a on westchn�� cicho. Pochyli�am si�, przeci�gaj�c j�zykiem po jego kr�gos�upie.

Mr�z uni�s� g�ow� z poduszki, powoli, jak cz�owiek wyrwany z g��bokiego, mrocznego snu. By� nieco rozkojarzony, ale kiedy spojrza� na mnie, powoli si� u�miechn��.

��Nie masz jeszcze dosy�?

Po�o�y�am si� na nim.

��Nigdy � powiedzia�am.

Roze�mia� si�, niskim, radosnym �miechem, obr�ci� si� na bok i podpar� na jednym ramieniu, �eby na mnie spojrze�. Odrzuci� prze�cierad�o. Przykry�am nim Kitta, kt�ry wydawa� si� mocno spa�.

Mr�z obj�� mnie w talii i pochyli� si�, �eby poca�owa� mnie lekko w usta. Moje d�onie ze�lizgn�y si� na jego barki, plecy. Przyci�gn�am go do siebie.

Rozszerzy� mi nogi kolanem i zrobi� pierwszy ruch biodrami, �eby we mnie wej��, ale nagle znieruchomia�. Mia� przestraszon� min�.

��Co si� sta�o?

��Cicho.

Nie odzywa�am si�. W ko�cu to on by� stra�nikiem. Czy to ludzie Cela? To by� ostatni dzie�, �eby mnie zabi� i nie ponie�� za to konsekwencji. Mr�z zerwa� si� z ��ka, chwyci� Zimowy Poca�unek z pod�ogi i przebieg� przez pok�j do okna, niczym zamazana srebrna b�yskawica.

Wyci�gn�am pistolet spod poduszek. Kitto obudzi� si� i zacz�� si� rozgl�da� wok�.

Mr�z odsun�� zas�ony, a jego miecz ju� by� wycelowany w szyb�, kiedy nagle zamar�. Na zewn�trz by� m�czyzna z aparatem fotograficznym. Przez chwil� widzia�am, jak unosi zaskoczon� twarz, a potem Mr�z zbi� pi�ci� szyb� i chwyci� reportera za szyj�.

��Mr�z, nie, nie zabijaj go! � Przebieg�am przez pok�j naga, z broni� w r�ku. Drzwi za nami otworzy�y si� i odwr�ci�am si� do nich z odbezpieczon� broni�.

W drzwiach sta� Doyle z mieczem w d�oni. Spojrza� na mnie, a potem na wycelowan� w siebie bro�. Skierowa�am luf� w pod�og�, a on wszed� do pokoju i zamkn�� za sob� kopniakiem drzwi. Nie schowa� miecza, ale rzuci� go na ��ko, kiedy szed� w stron� Mroza.

Twarz reportera sta�a si� fioletowo-purpurowo-czerwona � najwyra�niej nie m�g� oddycha�. Twarz Mroza by�a nie do poznania, malowa�a si� na niej w�ciek�o��.

��Mr�z, zabijesz go!

Doyle stan�� przy nim.

��Je�li go zabijesz, kr�lowa ci� ukarze.

Mr�z zdawa� si� nas nie s�ysze�, skoncentrowany ca�kowicie na swojej d�oni �ciskaj�cej gard�o m�czyzny.

Doyle stan�� za nim i uderzy� go w plecy tak mocno, �e Mr�z wpad� na okno, ale pu�ci� reportera. Odwr�ci� si� z dzikim wzrokiem, a po jego d�oni sp�ywa�a krew.

Doyle stan�� w pozycji do walki, bez broni. Mr�z rzuci� miecz na pod�og� i zrobi� to samo. Kitto skuli� si� po�rodku ��ka i patrzy� szeroko otwartymi oczami.

Podesz�am do zas�on, �eby je zaci�gn��, i zobaczy�am reporter�w biegn�cych ku nam jak sfora wilk�w. Niekt�rzy w biegu pstrykali zdj�cia, inni krzyczeli: � Ksi�niczko, ksi�niczko Meredith!

Zaci�gn�am zas�ony, tak �e nie by�o w nich najmniejszej szparki, ale to niewiele zmienia�o. Musieli�my si� przedosta� do pokoju obok, gdzie spali Galen i reszta. Skierowa�am bro� na drewniane wezg�owie ��ka. Kitto zobaczy� to i zanurkowa� w drug� stron�.

Wypali�am tylko raz. W pokoju zadudni�o. Obaj m�czy�ni odwr�cili si� i wpatrywali we mnie dzikim wzrokiem. Pokaza�am pistoletem na sufit.

��W�a�nie biegnie tutaj jaka� setka reporter�w. Musimy przenie�� si� do innego pokoju, i to ju�!

Nikt nie protestowa�. Mr�z, Kitto i ja chwycili�my prze�cierad�a i ubrania i przeszli�my do drugiego pokoju, zanim reporterzy zacz�li wchodzi� przez okno. Uzbrojony Doyle ubezpiecza� ty�y. On, Galen i Rhys wr�cili po baga�e. Zadzwoni�am na policj� i zawiadomi�am ich o w�amaniu do pokoju.

Ubrali�my si� w �azience � nie dlatego, �e si� wstydzili�my, ale dlatego, �e nie by�o tam okna. Kiedy wysz�am z �azienki, Doyle i Mr�z siedzieli na krzes�ach. Nikogo innego nie by�o. Obydwaj mieli miny typowe dla stra�nik�w � nie do odczytania. Ale by�o w nich co� dziwnego.

��Co si� sta�o? � spyta�am. Chodzi�am normalnie, zapomnia�am ju�, �e moja kostka by�a nadwer�ona. Dopiero Galen mi o tym przypomnia�. �aden z nich nie odezwa� si� i to mnie zdenerwowa�o.

Popatrzyli na siebie. Doyle wsta�. Mia� na sobie dzisiaj czarne d�insy i buty do kostek. Koszula by�a elegancka � czarna, jedwabna, z d�ugimi r�kawami. Przez rami� przewieszon� mia� czarn� kabur�. Nawet pistolet by� czarny. Beretta 10 mm, starszy model.

Jego w�osy wydawa�y si� jak zwykle bardzo kr�tkie, tymczasem si�ga�y mu prawie do kolan. Spiczaste uszy b�yszcza�y srebrnymi kolczykami. One i ma�a srebrna sprz�czka paska by�y jedynymi rzeczami, kt�re prze�amywa�y totaln� monotoni� jego wygl�du. Do tego dochodzi� jeszcze srebrny �a�cuszek z ma�ym rubinem, kt�ry zwisa� z ucha.

��Mamy problem � powiedzia�.

��Masz na my�li reportera, kt�ry zrobi� zdj�cia mnie i Mrozowi?

��To nie tylko ten jeden reporter � powiedzia� Mr�z.

��Wiem, rekiny wyczu�y krew. � Zacz�am wk�ada� przybory toaletowe do walizki stoj�cej na ��ku. � By�am ju� obiektem uwagi medi�w, ale nigdy na tak� skal�.

Mr�z skrzy�owa� nogi, ukazuj�c szare mokasyny, ale nie skarpetki. Mr�z nigdy by nie w�o�y� eleganckich spodni tak kr�tkich, �e wida� by�oby skarpetki. Szyta na miar� marynarka pasowa�a do szarych spodni. Z butonierki wystawa�a ma�a b��kitna chusteczka. Do tego bia�a koszule i szary krawat ze srebrn� spink�. Zwi�za� w�osy z ty�u w ko�ski ogon, podkre�laj�c mocne rysy twarzy. By� niesamowicie przystojny, kiedy w�osy nie zas�ania�y mu twarzy. Spokojny i opanowany � trudno mi by�o uwierzy�, �e to ten sam m�czyzna, kt�ry wczoraj przypar� mnie do kafelk�w w �azience. Ale wiedzia�am, �e ten drugi Mr�z by� pod spodem, czekaj�c na pozwolenie, �eby wyj��.

Wrzuci�am przybory toaletowe do walizki, zamkn�am j� i zacz�am zasuwa�. Spojrza�am na nich.

��Wygl�dacie, jakby sta�o si� co� bardzo z�ego. Co�, o czym jeszcze nie wiem. Gdzie s� pozostali?

��Pilnuj� drzwi i okien � odpowiedzia� Mr�z. � Pr�buj� utrzyma� dziennikarzy z daleka, ale to daremny trud, Meredith.

Doyle po�o�y� d�onie na kom�dce, opu�ci� g�ow�. Gruby warkocz opad� mu mi�dzy nogi.

��Nie strasz mnie. Powiedz po prostu, co si� sta�o.

Mr�z dotkn�� gazety le��cej na stoliku obok niego. Prawie odruchowo.

��Czy to �St. Louis Post-Dispatch�? � spyta�am.

Doyle spojrza� na Mroza, kt�ry podni�s� d�onie, pokazuj�c, �e s� puste.

��Ona musi wiedzie�.

��Tak � powiedzia� cicho Doyle.

��Rozmawia�am wczoraj z Barrym Jenkinsem. Powiedzia�, �e napisze, �e jestem ksi�niczk� faerie. Chyba nie �artowa�. Czy to o to chodzi?

Doyle opar� si� o kom�dk� ze skrzy�owanymi ramionami. Praw� d�oni� pie�ci� pistolet. Tak okazywa� zdenerwowanie. Kiedy sta� za kr�low�, dotykaj�c w ten spos�b broni, by� zdenerwowany albo szykowa� si� do ataku.

Podesz�am do stolika.

��O co chodzi, ch�opaki? Jenkins to dupek, ale nie napisa�by k�amstw, nie w �Post�.

��Najpierw to przeczytaj, a potem powiedz, �e nie ma si� czym martwi� � powiedzia� Doyle.

Na pierwszej stronie ujrza�am zdj�cie przedstawiaj�ce mnie i Galena na lotnisku. Ale tym, co mnie naprawd� zainteresowa�o, by� tytu� artyku�u: �Ksi�niczka Meredith wraca do domu, �eby znale�� m�a�. Pod zdj�ciem za� by�o napisane ma�ymi literkami: �Czy to ten?�

Odwr�ci�am si� do Doyle�a i Mroza.

��Jenkins pewnie zgadywa�. Galen i ja wiedzieli�my, �e nam robi� zdj�cia. � Popatrzy�am na nich. Wci�� byli powa�ni, zmartwieni. � Co z wami? Nie po raz pierwszy pisz� o nas w gazetach.

��Nie tak jak teraz � powiedzia� Mr�z.

��Dalej jest jeszcze lepiej � doda� Doyle. � Czy te� raczej gorzej. Przeczytaj artyku�.

Zacz�am przegl�da� artyku�. Zatrzyma�am si� ju� na pierwszym akapicie. � Griffin udzieli� wywiadu Jenkinsowi! � wykrzykn�am. Musia�am usi��� na brzegu ��ka. Zabrak�o mi tchu. � Niech nas Bogini ma w swojej opiece.

��Kr�lowa ju� si� z nami skontaktowa�a � powiedzia� Mr�z.

��Dopilnuje, �eby zosta� ukarany za to, �e nadu�y� twojego zaufania. Zwo�a�a na dzisiaj konferencj� prasow�.

��Prosz�, Meredith. Przeczytaj artyku� � nalega� Doyle.

Przeczyta�am. Dwa razy. To nawet nie chodzi�o o to, �e Griffin poda� intymne szczeg�y naszego po�ycia, ale o to, �e zrobi� to bez mojego pozwolenia. Podzieli� si� moim prywatnym �yciem ze wszystkimi. Sidhe s� przewra�liwione na punkcie w�asnej prywatno�ci. Intymne tajemnice nie maj� dla nas takiego znaczenia jak dla ludzi, ale nasze �ycie osobiste nie powinno by� szpiegowane. Szpiegowanie karane by�o w przesz�o�ci �mierci�. Dla Griffina mog�a to by� tera�niejszo��. Kr�lowej nie spodoba si� to, �e rozmawia� z dziennikarzami.

Siedzia�am na ��ku i patrzy�am na artyku�, ale go nie widzia�am. Spojrza�am na m�czyzn.

��Podaje szczeg�y naszego zwi�zku, aluzje, brudne aluzyjki. Mam szcz�cie, �e to dobra gazeta, a nie jaki� szmat�awiec.

Spojrzeli po sobie.

��Och nie, powiedzcie, �e �artujecie.

Mr�z si�gn�� za siebie i poda� mi kolorowy magazyn. Najwyra�niej schowa� go, kiedy wychodzi�am z �azienki.

Zdj�cie na pierwszej stronie � to by�am ja i Griffin w ��ku. Moje piersi zakrywa�y tylko jego r�ce. �mia�am si�. Oboje si� �miali�my. Pami�ta�am te zdj�cia. Pami�ta�am, jak bardzo chcia� je zrobi�. Wci�� je mia�am, ale nie wszystkie. Nie wszystkie.

Us�ysza�am sw�j g�os. By� spokojny, cho� odleg�y.

��Jak? Jak uda�o im si� zamie�ci� to tak szybko? Nie wiedzia�am, �e magazyny wychodz� tak szybko.

��Najwyra�niej jest to mo�liwe � powiedzia� Doyle.

Spojrza�am na zdj�cie. Podpis pod nim brzmia�: �Jak kochaj� si� sidhe. Tajemnice �ycia seksualnego ksi�niczki Meredith i jej kochanka ujawnione�.

��Powiedzcie mi, �e to jedyne zdj�cie.

��Tak mi przykro � odpar� Doyle.

Mr�z dotkn�� moich d�oni, jakby chcia� je uspokajaj�co poklepa�, ale si� cofn��.

��Nie spos�b wyrazi�, jak mi przykro, �e ci to zrobi�.

Spojrza�am w jego szare oczy. Zobaczy�am w nich wsp�czucie, a nie gniew. A chcia�am teraz w�a�nie tego ostatniego.

��Czy kr�lowa o tym wie?

��Tak � potwierdzi� Doyle.

Trzyma�am czasopismo w r�kach, chcia�am je otworzy�, zobaczy� pozosta�e zdj�cia, ale co� mnie przed tym powstrzymywa�o. Poda�am gazet� Mrozowi.

��Jak bardzo jest �le?

Spojrza� na Doyle�a, a potem na mnie. Zrzuci� na chwil� aroganck� mask� i ujrza�am Mroza, przy boku kt�rego si� dzi� obudzi�am. � Nie wida� ci� nagiej od przodu. Ale poza tym jest �le.

Ukry�am twarz w d�oniach, k�ad�c �okcie na kolanach.

��O m�j Bo�e, je�li Griffin sprzeda� je Jenkinsowi i szmat�awcom, to i wszystkim innym. � Wsta�am jak p�ywak wychodz�cy z g��bokiej wody. Trudno mi by�o z�apa� oddech. � W Europie s� magazyny, kt�re opublikuj� wszystko. Nie mam nic przeciwko rozebranym zdj�ciom, ale one by�y robione na prywatny u�ytek � by�y przeznaczone tylko dla mnie i Griffina. Gdybym chcia�a, �eby opublikowali takie zdj�cia, zgodzi�abym si� przed laty na propozycj� �Playboya�. Na Pani� i Pana, jak Griffin m�g� co� takiego zrobi�? � Nagle do g�owy przysz�a mi straszliwa my�l. Spojrza�am na Mroza.

��Powiedz, prosz�, �e zabra�e� aparat i film temu reporterowi, kt�rego pr�bowa�e� udusi�?

Spojrza� mi z oci�ganiem w oczy.

��Przykro mi, Meredith, powinienem by� my�le� przede wszystkim o aparacie, ale pozwoli�em, �eby kierowa�a mn� z�o��. Zrobi� wszystko, �eby ci to jako� wynagrodzi�.

��Oni opublikuj� te zdj�cia, rozumiesz? B�dziemy na nich wszyscy troje: ty, ja i Kitto razem w ��ku. One uka�� si� we wszystkich szmat�awcach, a te odwa�niejsze � w Europie. -Chcia�am krzycze�, ale nie przychodzi�o mi do g�owy nic, od czego poczu�abym si� lepiej.

��Griffin dowie si�, co kr�lowa mu zrobi � powiedzia� Doyle. � B�dzie mia� szcz�cie, je�li go nie zabije.

Skin�am g�ow�, pr�buj�c uspokoi� oddech, zmuszaj�c si� do koncentracji na wznoszeniu si� i opadaniu klatki piersiowej.

Chcia�am spokoju, ale nie by� mi on dany. Skin�am jeszcze raz g�ow�. � Zanim go z�api�, zrobi tyle z�ego, ile b�dzie m�g�. � Nabra�am powietrza w p�uca. S�ycha� by�o napi�cie w moim g�osie, ale jako� si� trzyma�am. � My�l�, �e uciek�.

��Znajdziemy go � powiedzia� Mr�z. � �wiat jest ma�y.

Roze�mia�am si�, ale �miech przeszed� w p�acz. Ze�lizgn�am si� z krzes�a na pod�og�, pomi�dzy porozrzucane fragmenty �Post-Dispatch�. L�dowanie na ziemi by�o bolesne. Ca�e cia�o bola�o mnie od seksu, by�am posiniaczona. B�l przypomnia� mi, �e nie by�o tak �le. Wci�� mia�am dost�p do najpi�kniejszych m�czyzn Dworu Unseelie. Wci�� by�am mile widziana w Krainie Faerie. Kr�lowa da�a s�owo, �e nic mi si� nie stanie. Mog�o by� gorzej. Musia�am to sobie powtarza� a� do znudzenia. Uspokoi�am oddech, ale dalej by�am w�ciek�a.

��Wczorajszej nocy nie �yczy�am mu �le, ale teraz� � Z�apa�am magazyn Mroza i zmusi�am si�, �eby spojrze� do �rodka. To nie moja cz�ciowa nago�� mnie dobi�a. To szcz�cie, kt�re promieniowa�o z naszych cia�, z naszych twarzy. Byli�my zakochani i to by�o widoczne. Ale je�li m�g� mi zrobi� co� takiego, to znaczy, �e nigdy mnie naprawd� nie kocha�. Po��da� mnie, to wszystko. Kto�, kto kocha, nie robi takich rzeczy.

Rzuci�am magazyn do g�ry i patrzy�am, jak jego kartki luzem opadaj� powoli na ziemi�.

��Chc� jego �mierci. Nie m�wcie kr�lowej. Za kilka dni mog� zmieni� zdanie. � M�j g�os by� zimny ze z�o�ci, takiej z�o�ci, kt�ra usadawia si� w twoim sercu i nigdy ci� nie opuszcza. Gor�cy gniew przebiega przez ciebie i jest bliskim krewnym nami�tno�ci, ale zimny gniew jest bliskim krewnym nienawi�ci. Nienawidzi�am Griffina. � Nie chc�, �eby mi przys�a�a jego g�ow� lub serce w koszyku. Nie chc� tego.

��I tak mo�e chcie� go zabi� � powiedzia� Doyle.

��Tak, ale przynajmniej nie b�d� go mia�a na sumieniu. Nie b�d� prosi�a o jego �mier�. Niech sama wpadnie na ten pomys�.

Mr�z ukl�kn�� ko�o mnie, patrz�c na mnie szarymi oczami. Wzi�� moje r�ce w swoje. By�y ciep�e, co oznacza�o, �e moje musia�y by� zimne. Mo�e by�am bardziej zdenerwowana, ni� my�la�am, mo�e by�am w szoku.

��Jestem pewien, �e kr�lowa ju� zdecydowa�a o jego losie � powiedzia�.

��Nie � odpar�am. Wsta�am i odwr�ci�am si� od niego. Obj�am si� ramionami, bo wiedzia�am, �e mog� im zaufa�; zacz�am mie� w�tpliwo�ci co do wszystkich innych. � Je�li kr�lowa z�apie go od razu, pewnie go zabije. Ale im d�u�ej pozostanie na wolno�ci, tym bardziej wymy�lne tortury b�dzie obmy�la�.

Mr�z wci�� kl�cza�, patrz�c na mnie.

��Na jego miejscu wola�bym to pierwsze.

��Ucieknie � powiedzia�am. � Ucieknie tak daleko i szybko, jak to tylko mo�liwe. B�dzie mia� nadziej�, �e jakim� cudem si� uratuje.

��Znasz go tak dobrze? � spyta� Mr�z.

Popatrzy�am na niego i roze�mia�am si�. By�o w tym �miechu co� dzikiego.

��Tak mi si� kiedy� wydawa�o. Ale mo�e nigdy go nie zna�am. Mo�e wszystko to by�y k�amstwa. � Patrzy�am na Mroza i cieszy�am si�, �e go nie kocham. Ufa�am bardziej po��daniu ni� mi�o�ci.

Doyle wsta� i wzi�� mnie delikatnie za r�ce.

��Nie pozw�l, �eby Griffin sprawi�, �e nie b�dziesz ufa� sobie, Meredith. Nie pozw�l, �eby sprawi�, �e nie b�dziesz ufa�a nam.

Spojrza�am mu w oczy.

��Sk�d wiesz, �e o tym w�a�nie my�la�am?

��Bo o tym w�a�nie my�la�bym na twoim miejscu.

��Nie, ty zastanawia�by� si�, jak go zabi�.

Doyle przytuli� mnie. Nadal by�am napi�ta, ale nie wyrwa�am si�.

��Powiedz, �e chcesz jego �mierci, a tak si� stanie. Wybierz jak�� cz�� jego cia�a, a przynios� ci j�.

��Przyniesiemy � poprawi� go Mr�z, wstaj�c.

Odpr�y�am si� na tyle, �eby obj�� Doyle�a w pasie. Wtuli�am si� w jego jedwabn� koszul�. S�ysza�am bicie jego serca, miarowe, ale nieco szybkie.

Kto� zapuka� do drzwi. Doyle skin�� g�ow� i Mr�z poszed� otworzy�. Doyle wyci�gn�� pistolet, potem przesun�� mnie na bok, wci�� obejmuj�c, tak �e zas�ania� mnie swoim cia�em.

��To ja, Galen, otw�rzcie.

Mr�z spojrza� przez judasza. W r�ce mia� du�� czterdziestk� czw�rk�. � To on i Rhys.

Doyle skin�� g�ow�, opu�ci� pistolet, ale go nie od�o�y�. Napi�cie by�o du�e, bardzo du�e. My�l�, �e wszyscy oczekiwali�my kolejnego ataku Cela i sp�ki. Ja na pewno, a ja by�am paranoiczna z konieczno�ci. Stra�nicy � z zawodu.

Za stra�nikami wszed� Kitto. By� ubrany w ciemne d�insy, blado��t� koszulk� polo z ma�ym aligatorem z przodu i bia�e buty sportowe. Wszystko wygl�da�o na dopiero co kupione.

Galen spojrza� na gazety, potem na mnie. � Tak mi przykro, Merry.

Doyle pozwoli� mi si� wy�lizgn�� ze swoich obj��, tak �ebym mog�a podej�� do Galena. Przytuli�am twarz do jego piersi, obj�am go w pasie i trzyma�am. By�am bezpieczna z Doyle�em, nami�tna z Mrozem, ale tylko z Galenem rozlu�niona.

Chcia�am tak go trzyma�, zamkn�� oczy i si� do niego tuli�. Ale zaplanowano konferencj� prasow�, a kr�lowa chcia�a, �eby�my wcze�niej spotkali si� i uzgodnili, kt�rej wersji prawdy b�dziemy si� trzyma�. Od dziecka uczestniczy�am w konferencjach prasowych i nigdy nie by�am na takiej, na kt�rej powiedziano by prawd�, ca�� prawd� i tylko prawd�, tak mi dopom� Bogini. Nie by�o sposobu, �eby usun�� ba�agan, kt�rego narobi� Griffin. M�g� zosta� ukarany, ale zdj�cia ju� ujrza�y �wiat�o dzienne i nic tego nie zmieni. Wci�� nie mia�am poj�cia, jak� bajeczk� wymy�li� w zwi�zku ze zdj�ciami przedstawiaj�cymi Mroza, Kitta i mnie nago w ��ku. Ale je�li ktokolwiek m�g� wymy�li� jakie� rozwi�zanie, to tylko moja ciotka. Andais, Kr�lowa Powietrza i Ciemno�ci, potrafi�a tak wszystko poprzekr�ca�, �e dziennikarze dawali si� na to z�apa�. B�d�c pod jej urokiem, pisali to, co im kaza�a, cho� zatuszowanie tego skandalu b�dzie trudne nawet dla niej. Kiedy� mia�am nadziej�, �e jej si� wreszcie nie powiedzie. Teraz mia�am nadziej�, �e si� uda. Czy by�am hipokrytk�? Niewykluczone. A mo�e po prostu by�am praktyczna?

Ostatni reporterzy odjechali przed p�noc�, wype�nieni starym winem, drogimi przek�skami i kitem wci�ni�tym im przez moj� ciotk�. Ale zrobi�a to z klas�. Ubra�a si� w g�adk� garsonk�, nie wk�adaj�c pod �akiet bluzki, tak �eby ol�ni� ich swoim biustem. Wygl�da�a jak luksusowa dziwka. By�a podekscytowana, �e przyjecha�am z wizyt� do domu. Podniecona, �e w ko�cu postanowi�am ustatkowa� si� z jakim� szcz�ciarzem sidhe. Zasmucona zdrad� Griffina. Jeden z reporter�w zapyta� j� o rzekomy afrodyzjak faerie, kt�ry spowodowa� rozruchy na komisariacie w LA. Nic jej o tym nie by�o wiadomo. Andais nie pozwoli�a odpowiada� nikomu innemu. Zdaje si�, �e nie bardzo mi ufa�a. M�czy�ni za� byli tylko dekoracj� � nigdy nie m�wili.

Cel siedzia� po jej prawej, ja po lewej stronie. U�miechali�my si� do siebie. Pozowali�my we tr�jk� do zdj��? On w czarnym japiszo�skim garniturze, ja w kr�tkiej czarnej japiszo�skiej sp�dnicy i �akiecie wyk�adanym prawdziwymi gagatami, Andais w swoim stroju luksusowej dziwki. Wygl�dali�my, jakby�my szli na bardzo drogi, bardzo stylowy pogrzeb. Je�li kiedykolwiek zostan� kr�low�, zmieni� kolorystyk� dworu � wszystko tylko nie czarny.

Dzisiaj dw�r by� bardzo spokojny. Cela odprowadzono, by przygotowa� si� do odbycia kary. Kr�lowa wzi�a Doyle�a i Mroza do swych apartament�w, by zdali jej relacj� z ostatnich wydarze�. Galen utyka�, wi�c Fflur poprosi�a go do siebie, �eby mu da� ma��, kt�ra mia�a przyspieszy� gojenie si� ran. Zostali wi�c ze mn� tylko Rhys, Kitto i Pasco. Pasco przyszed� do hotelu ostatniej nocy, ale pozosta� w drugim pokoju. Jego d�ugie r�owe w�osy opada�y do kolan jak blada zas�onka. Czarny to nie by� jego kolor. Jego sk�ra mia�a fioletowy odcie�, a w�osy by�y prawie br�zowe. Czer� pasowa�a lepiej do Rhysa, ale w�o�y� on niebiesk� koszul�, kt�rej kolor pasowa� do jego oka � kr�lowa pozwoli�a mu na to.

Rhys i Pasco szli za mn� jak na dobrych ochroniarzy przysta�o. Kitto szed� przy moim boku jak wierny pies. Nie pozwolono mu pozowa� do zdj�� podczas konferencji. Uprzedzenie do goblin�w by�o silne na obu dworach. Kitto by� jedynym, kt�remu pozwolono pozosta� w d�insach i koszulce. Zostawali�my tutaj na noc, bo by�o to jedyne miejsce w promieniu pi��dziesi�ciu mil, w kt�rym nie by�o reporter�w. Nikt nie b�dzie rozbija� okien kr�lowej, �eby zrobi� jakie� zdj�cia.

Pr�bowa�am znale�� swoje stare komnaty. Zamiast tego znalaz�am drzwi z drewna i br�zu. Za tymi drzwiami znajdowa�a si� Otch�a� Rozpaczy. Ostatnio, kiedy widzia�am t� komnat�, by�a ona blisko Korytarza �mierci � czytaj: sali tortur. Otch�a� nie mia�a dna. Jedna z najgorszych naszych kar polega�a na wrzuceniu do niej delikwenta. Spada� on nawet nie przez wieki, a przez wieczno��, nigdy si� nie starzej�c, nigdy nie umieraj�c, uwi�ziony po wsze czasy.

Zatrzyma�am si� w korytarzu, czekaj�c na Pasca i Rhysa. Kitto instynktownie odsun�� si� od Rhysa. Rhys nie dotkn�� go, tylko patrzy�. Cokolwiek Kitto zobaczy� w jego oku, wystraszy� si�.

��Co si� sta�o? � spyta� Rhys.

��Co to tu robi?

Przyjrza� si� drzwiom, marszcz�c czo�o.

��To drzwi do Otch�ani.

��No w�a�nie. Powinny by� co najmniej trzy poziomy ni�ej. Co one robi� na g��wnym pi�trze?

��M�wisz tak, jakby kopiec dzia�a� z sensem � powiedzia� Pasco. � A on po prostu postanowi� przesun�� drzwi na najwy�sze pi�tro. Czasami robi takie przemeblowania.

Spojrza�am na Rhysa. Skin�� g�ow�. � Czasami tak.

��Czyli jak cz�sto?

��Powiedzmy, �e raz na tysi�c lat � stwierdzi� Rhys.

��Uwielbiam mie� do czynienia z lud�mi, dla kt�rych �czasami� oznacza tysi�c lat � roze�mia�am si�.

Pasco chwyci� za ogromn� br�zow� klamk�.

��Pozw�l, ksi�niczko. � Drzwi otwiera�y si� powoli. Musia�y by� naprawd� bardzo ci�kie. Pasco, podobnie jak wi�kszo�� dworzan, zburzy�by niewielki budynek, je�li mia�by na to ochot�. Jednak otworzy� drzwi z wyra�nym trudem.

Komnata, kt�ra znajdowa�a si� za nimi, by� mroczna i szara, jakby nie dochodzi�o do niej �wiat�o. Wesz�am do �rodka, a Kitto zaraz za mn�, wci�� zachowuj�c bezpieczny dystans pomi�dzy sob� a Rhysem, jak pies, kt�ry boi si� kopniaka. Komnata by�a dok�adnie taka, jak� j� zapami�ta�am. Du�a, kamienna, owalna sala z okr�g�� dziur� na �rodku pod�ogi. Wok� dziury by�a barierka z ko�ci, srebrnego drutu i magii, kt�ra b�yszcza�a w�asnym blaskiem. Niekt�rzy utrzymywali, �e barierka zosta�a zakl�ta, �eby otch�a� nie mog�a si� przedrze� przez pod�og� i po�re� ca�ego �wiata. Tak naprawd� jednak barierka by�a zakl�ta, �eby ludzie nie mogli skaka� do otch�ani w akcie samob�jczym lub wpa�� do niej przez przypadek. �eby si� do niej dosta�, trzeba by�o by� wrzuconym.

Spojrza�am na b�yszcz�ce ko�ci i zrobi�o mi si� nieswojo, a Kitto przywar� do mojej r�ki jak dziecko, kt�re boi si� przej�� samo przez ulic�. Szli�my do drzwi po drugiej stronie komnaty. Moje wysokie obcasy stuka�y na kamiennej posadzce. Drzwi za inn� zatrzasn�y si�, sprawiaj�c, �e podskoczy�am. Kitto poci�gn�� mnie za r�k�, �ebym si� pospieszy�a. Nie potrzebowa�am ponaglania, ale te� nie mog�am biec na wysokich obcasach. Ju� wyleczy�am w tym tygodniu jedn� skr�con� kostk� � wystarczy.

K�tem oka ujrza�am po drugiej stronie otch�ani jaki� ruch. W tej samej chwili za naszymi plecami rozleg� si� d�wi�k. Odwr�ci�am si�.

Rhys kl�cza� z opuszczonymi r�kami, z wyrazem zadziwienia na twarzy. Pasco sta� nad nim, a w jego d�oni znajdowa� si� zakrwawiony n�. Rhys upad� powoli do przodu, l�duj�c ci�ko, z r�kami wci�� wzd�u� cia�a, otwieraj�c i zamykaj�c usta jak ryba wyci�gni�ta z wody.

Ruszy�am w kierunku drzwi. Kitto szed� obok mnie. Wiedzia�am jednak, �e jest ju� za p�no. Po drugiej stronie komnaty pojawi�y si� dwie postacie. Rozenwyn i Siobhan. Rozdzieli�y si� � jedna posz�a w lewo, a druga w prawo, �eby mnie otoczy�. Siobhan blada jak upi�r w Halloween, a Rozenwyn r�owa i lawendowa jak laleczka. Jedna wysoka, druga niska. R�ni�y si� tak bardzo, a jednak sz�y jak dwie po��wki ca�o�ci.

Przywar�am plecami do �ciany; Kitto ukucn�� ko�o mnie, jakby stara� si� zrobi� mniejszy i mniej widoczny.

��Rhys �yje. Nawet cios w serce go nie zabije � powiedzia�am.

��Ale podr� w otch�a� na pewno � odpar� Pasco.

��Rozumiem, �e mnie czeka to samo. � M�j g�os by� przera�liwie spokojny. Nie mog�am pozbiera� my�li, ale g�os mia�am spokojny.

��Najpierw ci� zabijemy � powiedzia�a Siobhan � a potem wrzucimy.

��Wielkie dzi�ki, to mi�o z waszej strony, �e najpierw mnie zabijecie.

��Mogliby�my pozwoli� ci umrze� z pragnienia, gdy b�dziesz spada�a � wtr�ci�a Rozenwyn. � Tw�j wyb�r.

��A jest jaka� trzecia mo�liwo��? � spyta�am.

��Obawiam si�, �e nie � powiedzia�a Siobhan, a jej g�os powt�rzy�o echo.

Obydwie okr��y�y barierk� i podchodzi�y do mnie z dw�ch stron. Pasco zosta� przy ledwie dychaj�cym Rhysie. Mia�am dwa sk�adane no�e, ale one mia�y miecze. By�am okr��ona i s�abiej uzbrojona.

��Boicie si� mnie tak bardzo, �e napadacie na mnie we tr�jk�? Rozenwyn ju� raz o ma�o mnie nie zabi�a, i to sama. Wci�� mam �lad na �ebrach.

Rozenwyn pokr�ci�a g�ow�.

��Nie, Meredith, nie nam�wisz nas na pojedynek. Mamy rozkaz, �eby ci� po prostu zabi�. �adnych gierek, bez wzgl�du na to, jak zabawne mog�yby by�.

Kitto przywar� do pod�ogi, obejmuj�c moj� nog�.

��Co zamierzacie zrobi� z Kittem?

��Goblin do��czy do Rhysa w otch�ani � zasycza�a Siobhan. Wyci�gn�am n�, a one si� roze�mia�y. Przywo�a�am moc do drugiej r�ki, moc cia�a � po raz pierwszy specjalnie. Czeka�am, a� zaboli, ale tak si� nie sta�o. Moc przesz�a przeze mnie jak silny deszcz.

Domy�li�y si�, �e wezwa�am magi�, bo spojrza�y na siebie. Przez chwil� si� waha�y, a potem ruszy�y znowu do przodu. By�y zaledwie dziesi�� st�p ode mnie, kiedy Kitto rzuci� si� jak gepard na Siobhan. Przeszy�a jego cia�o mieczem, ale nie zrani�a go powa�nie. Zacz�� j� gry��, szarpa� i drapa�, walcz�c jak jakie� ma�e w�ciek�e zwierz�tko.

Rozenwyn podbieg�a do mnie, ale ja si� tego spodziewa�am i da�am nura na ziemi�, czuj�c tylko powiew powietrza wywo�any ruchem miecza, kt�ry nade mn� �wisn��. Chwyci�am j� za nog�, dotykaj�c kostki. Noga zacz�a zmienia� kszta�t. �eby zrobi� z ni� i o samo co z Nerys, musia�abym uderzy� w �rodek jej cia�a, ale wiedzia�am, �e Rozenwyn nie da mi na to szansy.

Upad�a na ziemi�, krzycz�c i patrz�c, jak jej pi�kna d�uga noga kurczy si� i zawija w fale. Wbi�am jej n� w gard�o, nie �eby zabi�, ale �eby odwr�ci� jej uwag�. Wyrwa�am jej miecz z r�ki, kt�ra nagle sta�a si� bezw�adna. Us�ysza�am, �e Pasco biegnie w moj� stron�. Upad�am na kolana, walcz�c z ch�ci� odwr�cenia si�, ale nie by�o czasu. Poczu�am, jak jego miecz przecina powietrze nad moj� g�ow� i machn�am za siebie mieczem Rozenwyn, maj�c nadziej�, �e go trafi�. Uda�o si�. Miecz wbi� si� g��boko w jego cia�o. Przeturla�am si� na bok. Upad� na brzuch, a miecz wbi� si� w niego a� po r�koje��. Zacz�� charcze�. I wtedy sta�o si� co�, czego nic planowa�am. Pasco upad� twarz� na zdeformowan� nog� swojej siostry. Nie mia� nawet czasu krzykn��. Ich cia�a zacz�y si� stapia�. D�o�mi bi� jeszcze w ziemi�, ale jego g�owa zla�a si� w jedno z nogami Rozenwyn.

Rozenwyn wyci�gn�a n� ze swojego gard�a. Rana zagoi�a si� od razu, a ona zacz�a krzycze�. Wyci�gn�a do mnie lawendow� d�o�.

��Meredith, ksi�niczko, nie r�b tego, b�agam ci�!

Odsun�am si� pod �cian�, patrz�c, bo nie mog�am tego zatrzyma�. Nie wiedzia�am jak. To by� wypadek. Byli bli�niakami, kiedy� dzielili jedno �ono. Mo�e to dlatego. Straszliwy wypadek. Gdybym wiedzia�a, gdzie zacz��, spr�bowa�abym to zatrzyma�. Nikt nie zas�ugiwa� na co� takiego.

Oderwa�am wzrok od stapiaj�cych si� ze sob� Rozenwyn i Pasca, �eby zobaczy� Siobhan i Kitta. Siobhan by�a ca�a we krwi, podrapana i pogryziona, ale nie mia�a wi�kszych ran. Kl�cza�a jednak, a jej miecz le�a� przed ni�. Odda�a mi swoj� bro�. Kitto le�a� przy niej, sapi�c, dziura w jego piersi zacz�a si� ju� zasklepia�. Mog�a mnie zabi�, kiedy patrzy�am na Rozenwyn i Pasca, ale by�a zbyt przera�ona, �eby ryzykowa� podej�cie do mnie. Ona si� mnie� ba�a.

G�owa Rozenwyn znikn�a jako ostatnia cz�� cia�a w bezkszta�tnej masie pulsuj�cej na kamiennej pod�odze. S�ysza�am krzyk � jej i jej brata. Tym razem by�y to dwa g�osy. Dwie osoby uwi�zione na zawsze. By�am tym wszystkim przera�ona. Nie tylko Siobhan si� ba�a.

Rhys wsta� z mieczem w d�oniach. Potem upad� przede mn� na kolana, ze wzrokiem utkwionym w to, co le�a�o na ziemi.

��Panie i pani, chro�cie nas.

Mog�am tylko skin�� g�ow�. Ale w ko�cu uda�o mi si� odzyska� g�os. By� niski, ochryp�y.

��Rozbr�j Siobhan, a potem zabij to.

��Jak? � spyta�.

��Siekaj to tak d�ugo, a� przestanie si� rusza�. � Popatrzy�am na miecz Rozenwyn. By� jedyny w swoim rodzaju, zrobiony specjalnie dla niej. R�koje�� mia� wysadzan� drogimi kamieniami. Trzymaj�c ten miecz w d�oni, ruszy�am do drzwi.

��Dok�d idziesz? � spyta� Rhys.

��Mam wiadomo�� do przekazania. � Drzwi otworzy�y si� przede mn�, jakby poruszone niewidzialn� r�k�. Przesz�am przez nie, a one si� za mn� zamkn�y. Kopiec pulsowa� i szepta� wok� mnie. Uda�am si� na poszukiwania Cela.

Le�a� nagi, sp�tany �a�cuchami, na pod�odze ciemnej komnaty. Krz�ta� si� przy nim Ezekial, nasz kat, z r�kawicami chirurgicznymi na d�oniach i butelk� �ez Branwyna. Tortury si� jeszcze nie rozpocz�y, a tym samym nie zacz�� si� trzymiesi�czny okres ochronny. Nie mog�am wi�c ��da� �mierci Cela za to, �e pr�bowa� mnie zabi�.

Kr�lowa zobaczy�a mnie pierwsza, jej wzrok pow�drowa� do miecza w mojej d�oni. Przy niej stali Doyle i Mr�z, �wiadkowie wstydu jej syna.

��Co si� sta�o? � spyta�a.

Przy�o�y�am miecz do nagiej piersi Cela. Rozpozna� go � widzia�am to w jego oczach.

��Przynios�abym ci uszy Rozenwyn i Pasca, ale nie maj� ju� uszu.

��Co im zrobi�a�? � wyszepta�.

Unios�am lew� d�o� nad jego cia�em. � Meredith, nie mo�esz tego zrobi� � powiedzia�a kr�lowa.

��Kiedy� dzielili jedno �ono, teraz dziel� jedno cia�o. Czy powinnam by�a ich wrzuci� do otch�ani, gdzie chcia�e� umie�ci� Rhysa i Kitta? Czy powinnam pozwoli� tej pulsuj�cej kuli mi�sa spada� przez wieczno��?

Popatrzy� na mnie i w jego oczach pojawi� si� strach. � Nie wiedzia�em, �e chc� to zrobi�. Ja ich nie wysy�a�em.

Wyprostowa�am si� i przywo�a�am ruchem r�ki Ezekiala. � Zaczynaj. � Ezekial spojrza� na kr�low�. Skin�a g�ow�, a on ukl�k� obok Cela i zacz�� go pokrywa� olejkiem.

Odwr�ci�am si� do Andais.

��Za to, �e chcia� mnie zabi�, chc�, �eby odby� pe�n� kar� � sze�� miesi�cy.

Andais zacz�a protestowa�, ale Doyle powiedzia�: � Wasza Wysoko��, najwy�sza pora, �eby zacz�� traktowa� go tak, jak na to zas�uguje.

Skin�a g�ow�. � Sze�� miesi�cy, masz na to moje s�owo.

��Mamo, nie! � krzykn�� Cel.

��Kiedy sko�czysz, zapiecz�tuj t� komnat� � powiedzia�a do Ezekiala. Gdy wychodzi�a, Cel wci�� za ni� krzycza�.

Patrzy�am, jak Ezekial pokrywa go olejkiem, patrzy�am jak jego cia�o o�ywa pod dotkni�ciem. Mr�z i Doyle stan�li po moich bokach. Cel patrzy� na mnie, kiedy to si� dzia�o, a wyraz jego twarzy m�wi�, �e my�li o mnie w spos�b, jaki nie przystoi kuzynowi.

��Mia�em zamiar ci� zabi�, Meredith, ale teraz zmieniam zdanie. Kiedy si� st�d wydostan�, zer�n� ci�, b�d� ci� r�n��, a� zajdziesz w ci���. Tron jest m�j, nawet je�li b�d� musia� dosta� go poprzez twoje bia�e jak lilia cia�o.

��Je�li si� do mnie zbli�ysz, zabij� ci� � powiedzia�am, po czym odwr�ci�am si� i wysz�am. Doyle i Mr�z poszli za mn� jak na dobrych ochroniarzy przysta�o. G�os Cela ni�s� si� po korytarzu. � Merry, Merry! � krzycza� g�osem coraz bardziej szalonym z po��dania.

Jeszcze przez d�ugi czas ten krzyk dudni� mi w uszach.

�mier� Pasca oznacza�a, �e kr�lowa musi wyznaczy� nowego szpiega, kt�ry pojedzie ze mn� do LA. By�a niezbyt pewna siebie, s�ysz�c wci�� krzyki Cela. Naciska�am, dop�ki nie zgodzi�y�my si� na stra�nika, kt�ry nie by� jej ulubie�cem. Nicca boi si� mojej ciotki, wi�c b�dzie jej donosi�. Z drugiej jednak strony, pom�g� nam po tym, jak kolce pr�bowa�y wypi� ze mnie krew. Doyle mu ufa, a ja ufam Doyle�owi. Kr�lowa twierdzi, �e Nicca nie jest nadzwyczajnym kochankiem, ale cia�o ma ca�kiem ca�kiem. Jego ojciec by� krwawym motylem. Matka � dam� dworu, pe�nej krwi sidhe. Kr�lowa kaza�a mu zdj�� koszul�, �eby pokaza� mi ogromne znami� w kszta�cie skrzyde� motyla na jego plecach. Genetyka pr�bowa�a obdarzy� go skrzyd�ami, chocia� by� ludzkiego wzrostu. �aden tatua�ysta nie stworzy�by czego� tak pi�knego. Kr�lowa kaza�aby mu si� rozebra� do naga, �ebym zobaczy�a, dok�d si�ga ten wz�r, gdybym nie powiedzia�a, �e wol� mie� niespodziank�. Nicca sprawia� wra�enie wystraszonego. Patrzy� na Andais tak, jak wr�bel ze z�amanym skrzyd�em patrzy na zbli�aj�cego si� w�a. Zabra�am go od niej tak szybko, jak tylko mog�am. Doyle zapewnia mnie, �e Nicca jest w porz�dku, je�li w pobli�u nie ma kr�lowej. Chcia�abym wiedzie�, co mu zrobi�a, �e tak si� jej boi. A mo�e lepiej nie wiedzie�? Im starsza jestem, tym cz�ciej my�l�, �e niewiedza czasami jest b�ogos�awie�stwem.

Polecieli�my do Los Angeles, gdy tylko sta�o si� to mo�liwe. Musieli�my poprosi� policj� o pomoc w utrzymaniu dziennikarzy na dystans. Zdj�cia Mroza, Kitta i mnie znalaz�y si� chyba we wszystkich szmat�awcach �wiata. Podobno europejskie szmat�awce opublikowa�y te zdj�cia w pe�nej krasie. Wszyscy zadawali to samo pytanie: kt�ry z nich dw�ch � Mr�z czy Kitto jest moim nowym narzeczonym? Niezmiennie odpowiada�am: ��aden�. W ko�cu jaki� m�dry dziennikarz zapyta�, czy jestem za poliandri�. Pokaza�am na pi�knych m�czyzn wok� siebie i spyta�am: � A ty by� nie by�? � Dziennikarze �ykn�li to. Postanowili przy��czy� si� do tej gry. Ksi�niczka Meredith szuka nie m�a, a m��w.

Jeremy wyszed� po nas na lotnisko wraz z Utherem. Uther oczy�ci� nam drog�. Kiedy ma si� trzyna�cie st�p wzrostu, mi�nie i pot�ne k�y na twarzy, nawet dziennikarze si� odsuwaj�. Jeremy przyzna�, �e ksi�niczka pracowa�a dla Agencji Detektywistycznej Greya. Rozmawiali�my wcze�niej przez telefon, poniewa� Jeremy my�la�, �e nie wr�c� do pracy. Ale lepiej czu�am jako detektyw ni� jako ksi�niczka. Poza tym mia�am teraz wiele g�b do wy�ywienia. Ringo wyszed� ze szpitala i prawie ju� wyzdrowia� po ataku ogra na vana. Roane wr�ci� z oceanu. Da mi muszelk�, bia��, b�yszcz�c� muszelk�. Uroczy prezent, kt�ry znaczy dla mnie wi�cej ni� klejnot, bo znaczy du�o dla Roane�a. Sam postanowi�, �e nie b�dziemy ju� kochankami, nie musia�am go o to prosi�, chocia� powiedzia�am mu, �e je�li po tamtej nocy zosta� pora�ony elfem, to jest mile widziany. Jego nowa focza sk�ra ochroni�a go chyba jednak przed t� chorob�. Ciesz� si� z tego, bo prawd� m�wi�c, nie narzekam na brak m�czyzn.

Mam zawsze przy sobie co najmniej jednego stra�nika. Doyle woli, gdy jest ich dw�ch. Strzeg� mnie dwadzie�cia cztery godziny na dob�, siedem dni w tygodniu, wi�c musz� si� zmienia�. Dzi�ki temu nikt nie jest pewien, kto b�dzie kiedy na s�u�bie. Wszystkim tym zarz�dza Doyle. Kiedy mnie nie ochraniaj�, pr�buj� jako� znale�� si� w �wiecie, do kt�rego ich sprowadzi�am, Rhys oczywi�cie chcia� zosta� prawdziwym detektywem. Jeremy nie mia� nic przeciwko temu, �eby pe�nej krwi wojownik sidhe zacz�� u niego pracowa�. Jak tylko si� to roznios�o, ka�da s�awa w okolicy nagle zapragn�a mie� ochroniarza sidhe. Interes szed� tak dobrze i przez wi�kszo�� czasu by� tak dziecinnie �atwy � wystarczy�o sta� i rozgl�da� si�, o prawdziwym niebezpiecze�stwie raczej nie by�o mowy � �e przy��czyli si� do niego Galen i Nicca, Doyle twierdzi, �e nie b�dzie ochrania� nikogo opr�cz mnie. To samo m�wi Mr�z. Kitto po prostu chce by� ko�o mnie i sp�dza�by wi�kszo�� czasu pod moim biurkiem, gdybym mu na to pozwoli�a. Nie czuje si� tu zbyt dobrze. Biedny goblin przedtem nawet nie widzia� samochodu ani telewizora � a teraz sp�dza czas w drapaczu chmur w jednym z najnowocze�niejszych miast �wiata. Je�li si� nie przystosuje, b�d� musia�a wys�a� go z powrotem do Kuraga, co b�dzie oznacza�o, �e kr�l goblin�w przy�le zast�pstwo. Mog� si� za�o�y�, �e nast�pny goblin nie b�dzie taki mi�y.

Cokolwiek krwawe motyle zrobi�y Galenowi, to by�o co� wi�cej ni� zwyk�a rana, bo nie goi si� w pewnych miejscach, tak jak powinna. Wezwali�my lekarza i najlepszego specjalist� od magii, �eby rzucili na to okiem. Obaj roz�o�yli bezradnie r�ce. Je�li nauka i magia nas ostatecznie zawiod�, b�d� musia�a porozmawia� z kr�low� Niceven i dowiedzie� si�, co, do cholery, mu zrobi�a. My�l�, �e Galen w�a�nie dlatego chce ochrania� innych, �e nie mo�e wytrzyma� tego, �e jest przy mnie, a wci�� nie ze mn�. Ja zreszt� te� nie mog� tego wytrzyma�. Tyle lat oczekiwania i wci�� musimy czeka�.

Agencja Detektywistyczna Greya sta�a si� tak lukratywnym interesem, �e Jeremy chce zatrudni� wi�cej os�b i przenie�� si� do wi�kszego biura. Na pocz�tku dochodzi�o do konflikt�w mi�dzy nim i stra�nikami, bo oni s� Unseelie, a Jeremy wci�� �ywi do Unseelie uraz�. Galen i Rhys wzi�li go jednak pewnego wieczoru na drinka. Nie wiem, co sobie powiedzieli, ale nast�pnego dnia napi�cie opad�o. M�skie wi�zi w rozkwicie.

Frances Norton, wdowa po Alistairze Nortonie, oraz Naomi Phelps, jego by�a kochanka, maj� si� dobrze. Zamieszka�y razem i gdyby by�y par� heteroseksualn�, powiedzia�abym, �e mo�na spodziewa� si� zaproszenia na �lub. Wydaj� si� szcz�liwe i �adna z nich nie op�akuje Alistaira. Policja namierzy�a kilku wyznawc�w sidhe. Dw�ch z nich zgin�o w tajemniczych okoliczno�ciach, zanim policja zdo�a�a ich zatrzyma�. Nie mam zbyt wiele nadziei, �e kt�rego� z nich da si� z�apa�. Kr�lowa i ludzie Cela zwykle sprz�taj� po sobie. Kr�lowa zapewni�a mnie, �e z jej prywatnego sk�adu znikn�a tylko jedna buteleczka �ez Branwyna, wi�c nie ma niebezpiecze�stwa dla ludzi. Da�a mi na to s�owo, a �adna sidhe nie k�amie, nawet Andais. Nie ma nic gorszego dla sidhe ni� otwarte k�amstwo. Nikt ju� z tob� nie ubije �adnego interesu, je�li to zrobisz. Nikt z tob� nie b�dzie spa�, a ju� na pewno nie we�mie �lubu. Andais jest teraz na grz�skim gruncie � nie ryzykowa�aby. M�wi si� o rewolucji i wiem, �e stoj� za tym ludzie Cela. Chocia� niekt�rzy sugeruj�, �e to sprawka Barinthusa, kt�ry chce mnie zrobi� kr�low� bez wzgl�du na to, czy urodz� dziecko, czy nie. Kaza�am mu obieca�, �e niczego takiego nie zrobi, ale on wci�� nie chce przyjecha� do LA, m�wi�c, �e potrzebujemy przynajmniej jednego silnego przyjaciela na dworze. Pewnie ma racj�, ale ciekawa jestem, co knuje.

Doyle dzieli ze mn� �o�e, ale nie cia�o. To znaczy, �e sypiamy razem, ale nie uprawiamy seksu. Twierdzi, �e oczekiwanie sprawi, �e nabierze to warto�ci. Nie wiem, co planuje, ale kiedy patrz� w jego ciemne oczy, wiem, �e co� si� za tym kryje. Kiedy go o to pytam, m�wi: � Chc�, �eby� by�a bezpieczna i zosta�a kr�low�. � Nie wierz� mu. To znaczy, wierz�, �e chce, �ebym by�a bezpieczna i �ebym rz�dzi�a po Andais, ale jest w tym co� jeszcze. Kiedy go przyciskam, u�miecha si� i kr�ci g�ow�. Teraz ju� wiem, �e kiedy Ciemno�� Kr�lowej ma jak�� tajemnic�, to nie da si� jej z niego wyci�gn��, dop�ki sam nie b�dzie gotowy jej wyjawi�. Tak d�ugo jak nie b�dziemy w pe�ni razem, tak d�ugo jak nie b�d� wiedzia�a, o czym my�li, wci�� b�dzie Ciemno�ci� Kr�lowej, a nie moj�. I to nie brak seksu, ale te ci�g�e tajemnice sprawiaj�, �e nie jest naprawd� m�j. Je�li nie mog� mie� jego cia�a i serca, jak mam mu ufa�? Odpowied� jest prosta � nie mog�.

Wr�ci�am do Los Angeles i pracuj� jako detektyw, ale pod w�asnym nazwiskiem. Mam dost�p do kochank�w sidhe i mog� wr�ci� do Krainy Faerie, kiedy tylko zechc�. Mam wszystko, czego chcia�am, ale wci�� czuj� napi�cie. Bo brakuje jeszcze kropki nad i. Cel wci�� �yje, a jego sprzymierze�cy boj� si�, �e ich zniszcz�, kiedy obejm� tron. Rewolucje wybucha�y ju� z bardziej b�ahych powod�w. Dziennikarze wci�� depcz� mi po pi�tach. Goni� za seksem i romansami � gdyby tylko wiedzieli, co naprawd� si� za nimi kryje� Griffin nie zosta� znaleziony. Mo�e nie �yje i nikt mi nie powiedzia�. Cho� znaj�c moj� ciotk�, my�l�, �e przys�a�aby mi kilka cz�ci jego cia�a. Powinnam by� szcz�liwa i jestem, ale brakuje mi spokoju. Czuj�, �e to cisza przed burz�, a b�dzie to niez�a burza. Chc� j� prze�y� w ��deczce zrobionej z cia� moich stra�nik�w i z ka�d� pieszczot�, ka�dym spojrzeniem coraz bardziej zale�y mi na tym, �eby �adnego z nich nie straci�. Straci�am w �yciu wystarczaj�co ludzi. Chcia�abym spr�bowa� cho� raz nikogo nie straci�. Straci�am wiar� razem z rodzin�, ale teraz zrobi�am o�tarzyk w pokoju i zn�w si� modl�. Modl� si� bardzo �arliwie, cho� wiem, �e nie zawsze dostaje si� na swoj� modlitw� tak� odpowied�, jakiej by si� chcia�o. Nie chc� tronu, je�li musia�abym do niego doj�� po trupach swoich przyjaci� i kochank�w. Nie chc� niczego a� tak bardzo � nigdy nie chcia�am. Zawsze uwa�a�am, �e mi�o�� jest wa�niejsza ni� w�adza, ale czasami, �eby kocha�, trzeba mie� w�adz�, bo tylko ona zapewnia bezpiecze�stwo. Modl� si� o bezpiecze�stwo dla tych, kt�rych kocham. Mo�e tak naprawd� modl� si� o w�adz�, wystarczaj�c�, �eby ich chroni�. Niech i tak b�dzie. Cokolwiek, co ich ochroni, nawet je�li musia�bym zosta� kr�low�. Nie mog� ni� by�, kiedy Cel �yje, bez wzgl�du na to, co s�dzi o tym moja ciotka. Modl� si� o bezpiecze�stwo tych, na kt�rych mi zale�y, a tak naprawd� prosz� o w�adz�, tron i �mier� mojego kuzyna. Bo te trzy rzeczy musz� si� wydarzy�, �eby�my byli bezpieczni. M�wi�, �eby uwa�a� na to, czego si� pragnie. C�, jeszcze ostro�niejszym trzeba by� z modlitw�. Upewnij si� na sto procent, �e w�a�nie tego pragniesz. Nigdy nie wiadomo, kiedy B�g mo�e ci da� dok�adnie to, o co prosi�e�.