The Laughing Corpse

Anicie Blake 2

Prze�o�y�: Robert P. Lipski

Jak zawsze dla mego m�a Gary�ego, kt�ry po blisko dziewi�ciu latach wci�� jest moj� najs�odsz� kruszyn�. Dla Ginjer Buchanan, naszej redaktorki, kt�ra od pocz�tku uwierzy�a w Anit� i we mnie. Dla Carol Caughey, naszej brytyjskiej redaktorki, kt�ra zabiera Anit� i mnie za ocean. Dla Marcii Woolsey, kt�ra przeczyta�a i pozytywnie zaopiniowa�a pierwsze opowiadanie o Anicie. (Marcia, prosz�, skontaktuj si� z moim wydawc�, tak bardzo chcia�abym z tob� porozmawia�). Dla Richarda A. Knaaka, dobrego przyjaciela i honorowego cz�onka grupy Alternate Historians. Nareszcie masz okazj� si��� i przeczyta�, co by�o dalej.

Dla Janni Lee Simner, Marelli Sands i Roberta K. Sheafa, kt�rzy dopomogli mi przy pracy nad t� ksi��k�. Powodzenia w Arizonie, Janni. B�dzie mi ciebie brakowa�o. Dla Deborah Millitello za wsparcie, kiedy go szczeg�lnie potrzebowa�am. Dla M.C. Sumner, nie ma to jak s�siedzka przyja��. Cz�onkom grupy Alternate Historians na zawsze. Dzi�kuj� wszystkim, kt�rzy byli obecni na moich spotkaniach literackich na Windyconie i Capriconie.

Dom Harolda Gaynora otacza� olbrzymi zadbany trawnik i szpaler smuk�ych, wysokich drzew. Budynek l�ni� w blasku upalnego sierpniowego s�o�ca. Bert Vaughn, m�j szef, zaparkowa� w�z na �wirowym podje�dzie. �wir by� tak bia�y, �e wygl�da� jak bry�ki soli. Gdzie� z oddali dobiega� szum w��czonych spryskiwaczy. Trawa wygl�da�a wr�cz idealnie, mimo i� tego lata panowa�a najgor�tsza od dw�ch dekad susza. No, dobra. Nie przyjecha�am tu, aby rozmawia� z Gaynorem o gospodarowaniu zasobami wodnymi. Mia�am pom�wi� z nim o o�ywianiu zmar�ych. Nie o wskrzeszaniu. Nie jestem a� tak dobra. Mam na my�li zombi. �ywe trupy. Gnij�ce, chodz�ce zw�oki. Noc �ywych trup�w. O takich zombi mowa. Cho� z pewno�ci� wygl�da�o to znacznie mniej dramatycznie, ni� to przedstawiali hollywoodzcy scenarzy�ci. Jestem animatork�. To zwyk�y fach, jak sprzedawanie polis ubezpieczeniowych.

Animowanie istnieje na rynku pracy zaledwie od pi�ciu lat. Wcze�niej owa zdolno�� by�a jedynie k�opotliwym przekle�stwem, doznaniem religijnym lub atrakcj� turystyczn�. Wci�� ni� jest w niekt�rych cz�ciach Nowego Orleanu, ale tu, w St. Louis, to praca jak ka�da inna. Przyznam, �e zyskowna, co w du�ej mierze jest zas�ug� mojego szefa. Ten facet to pijawka, typ spod ciemnej gwiazdy, �ajdak jakich ma�o, ale na zarabianiu pieni�dzy zna si� jak ma�o kto. To po��dana cecha u ka�dego zwierzchnika.

Bert mia� sto osiemdziesi�t siedem centymetr�w wzrostu, szerokie bary jak zawodowy futbolista i pierwsze oznaki mi�nia piwnego. W ciemnogranatowym, dobrze skrojonym garniturze tego ostatniego nie by�o wida�. Garnitur za osiemset dolc�w powinien zatuszowa� nawet stado s�oni. Jasnoblond w�osy mia� przyci�te kr�tko, na je�a. Silna opalenizna stanowi�a pora�aj�cy kontrast z jego jasnymi w�osami oraz oczami.

Bert poprawi� krawat w niebiesko-czerwone pasy i star� kropelk� potu z opalonego czo�a.

��W wiadomo�ciach m�wili, �e pojawi�a si� frakcja pragn�ca wykorzystywania zombi do prac na polach ska�onych pestycydami. Dzi�ki temu ocalono by wiele istnie�.

��Zombi gnij�, Bert, nie spos�b temu zapobiec, a poza tym nie zachowuj� bystro�ci umys�u dostatecznie d�ugo, aby mo�na je by�o wykorzysta� w charakterze si�y roboczej.

��M�wi�em tylko to, co s�ysza�em. A poza tym zmarli nie maj� �adnych praw, Anito.

��Jeszcze nie � odpar�am.

To nie w porz�dku, �e zmarli mieliby by� o�ywiani, aby sta� si� naszymi niewolnikami. To nie by�o w�a�ciwe, ale nikt mnie nie s�ucha�. Rz�d musia� w ko�cu podj�� decyzj� w tej sprawie. Powo�ano mi�dzynarodow� komisj�, z�o�on� z animator�w oraz innych ekspert�w. Mieli�my zbada� warunki pracy miejscowych zombi.

Warunki pracy. Oni nic nie rozumieli. Nie mo�na zapewni� nieboszczykowi dobrych warunk�w pracy. Zreszt� i tak ich nie doceniaj�. Zombi mog� chodzi�, a nawet m�wi�, ale � tak czy owak � s� martwi.

Bert u�miechn�� si� do mnie z pob�a�aniem. Mia�am ochot� trzasn�� go w ten u�miechni�ty pysk, ale pohamowa�am si�.

��Wiem, �e ty i Charles pracujecie w tej komisji � ci�gn�� Bert. � Odwiedzacie te miejsca i sprawdzacie warunki pracy zombi. To zapewnia naszej firmie doskona�� pras�.

��Nie chodzi mi o dobr� pras� � odpar�am.

��Wiem. Wierzysz w to, co robisz.

��Protekcjonalny �ajdak � wycedzi�am przez z�by, po czym u�miechn�am si� do niego.

Odpowiedzia� u�miechem.

��No jasne.

Pokr�ci�am g�ow�. Berta nie spos�b obrazi�. By�o mu oboj�tne, co s�dz� na jego temat dop�ty, dop�ki dla niego pracuj�.

M�j granatowy kostium powinien by� lekki i przewiewny, ale wcale taki nie by�. Gdy tylko wysiad�am z auta, po moim krzy�u sp�yn�a stru�ka potu. Bert odwr�ci� si� do mnie i zmierzy� wzrokiem. Na jego twarzy pojawi� si� pytaj�cy grymas.

��Wci�� masz przy sobie pistolet � stwierdzi�.

���akiet doskonale go maskuje, Bert. Pan Gaynor nigdy si� nie zorientuje. � Pot zacz�� mi si� zbiera� pod paskami kabury podramiennej. Mia�am wra�enie, �e moja jedwabna bluzka zaczyna si� roztapia�. Staram si� nie nosi� r�wnocze�nie jedwabiu i kabury podramiennej. W miejscu, gdzie przecinaj� si� paski, jedwab si� marszczy i fa�duje. W kaburze tkwi� browning hi-power kaliber dziewi�� milimetr�w, lubi�am mie� go pod r�k�.

��Daj spok�j, Anito, nie s�dz�, aby� potrzebowa�a pistoletu w �rodku dnia, podczas wizyty u klienta. � W g�osie Berta pobrzmiewa� protekcjonalny ton. M�wi� do mnie jak do dziecka. Ale�, dziewczynko, zrozum, przecie� to wszystko tylko dla twojego dobra. Bertowi nie chodzi�o o moje dobro. By�o mu ono oboj�tne. Tyle tylko, �e nie chcia� wystraszy� Gaynora. Facet przekaza� nam ju� czek na pi�� tysi�cy dolar�w. Zap�aci� tylko za to, aby�my przyjechali i porozmawiali z nim. Sugerowa�, �e je�li zgodzimy si� przyj�� jego zlecenie, otrzymamy znacznie hojniejsz� zap�at�. Kup� kasy. Bert nie posiada� si� z rado�ci. Ja by�am nastawiona sceptycznie. B�d� co b�d�, to nie Bert musia� o�ywia� zmar�ych, tylko ja. K�opot w tym, �e Bert najprawdopodobniej mia� racj�. W bia�y dzie� pistolet raczej nie b�dzie mi potrzebny. Raczej.

��No dobra, otw�rz baga�nik.

Bert otworzy� kufer swego niemal fabrycznie nowego volvo. Zacz�am zdejmowa� �akiet. Bert stan�� przede mn�, zas�aniaj�c w�asnym cia�em. Uchowaj Bo�e, aby kto� z tego domu zobaczy�, �e chowam spluw� do baga�nika. Co by si� wtedy sta�o? Mieszka�cy domu pozamykaliby drzwi na cztery spusty i zacz�li wzywa� pomocy? Oplot�am kabur� paskami uprz�y i w�o�y�am do nowiutkiego baga�nika. A� pachnia� �wie�o�ci�, plastikiem i lakierem. Wydawa� si� wr�cz nierealny. Bert zatrzasn�� kufer, a ja wlepi�am wzrok w klap�, jakbym mog�a przez ni� dojrze� browninga.

��Idziesz? � zapyta�.

��Taa � odpar�am. Nie lubi�am rozstawa� si� z broni�, niezale�nie od przyczyny. Czy to z�y znak? Bert gestem nakaza� mi, abym si� pospieszy�a.

�wirowym podjazdem ruszy�am w czarnych botkach na obcasie. Sz�am ostro�nie. Kobiety maj� mo�e barwniejsze stroje, ale to faceci nosz� wygodniejsze buty. Bert spojrza� w stron� drzwi, na jego twarzy pojawi� si� szeroki u�miech. To by� jego najlepszy zawodowy u�miech, szczery a� do b�lu. Jasnoszare oczy emanowa�y rado�ci� i pogod� ducha. To by�a maska. Umia� nak�ada� j� i zdejmowa� w mgnieniu oka. U�miecha�by si� tak samo, gdyby� wyzna�, �e zabi�e� w�asn� matk�. Rzecz jasna, o ile by�by� got�w zap�aci� za jej o�ywienie.

Drzwi otworzy�y si�, a ja zrozumia�am, �e pope�ni�am b��d, s�uchaj�c zapewnie� Berta, �e bro� nie b�dzie mi dzi� potrzebna. Facet mierzy� jakie� metr siedemdziesi�t, ale pomara�czowa koszulka polo z trudem opina�a jego szeroki tors. Czarna wiatr�wka wydawa�a si� przyciasna i odnosi�am wra�enie, �e przy gwa�towniejszym ruchu pop�ka�aby w szwach jak owadzi kokon. Czarne, sprane d�insy podkre�la�y szczup�� tali�. Mo�na by�o pomy�le�, �e kto� �cisn�� go w pasie, gdy glina, z kt�rej go ulepiono, jeszcze nie zastyg�a. Mia� bardzo jasne w�osy. Patrzy� na nas w milczeniu. Oczy mia� puste, martwe, jak u lalki. Dostrzeg�am pod wiatr�wk� wypuk�o�� kabury i z trudem powstrzyma�am si� przed kopni�ciem Berta w kostk�.

Albo m�j szef nie spostrzeg� broni, albo ca�kiem to zignorowa�.

��Witam. Jestem Bert Vaughn, a to moja pracownica, Anita Blake. Pan Gaynor nas oczekuje. � Bert pos�a� mu czaruj�cy u�miech.

Ochroniarz � bo kim innym m�g� by� ten osi�ek � odsun�� si� od drzwi. Bert potraktowa� to jako zaproszenie i wszed� do �rodka. Post�pi�am za nim, cho� bez wi�kszego entuzjazmu. Harold Gaynor by� bardzo zamo�ny. Mo�e potrzebowa� ochroniarza. Mo�e kto� mu grozi�. A mo�e by� jednym z tych facet�w, kt�rzy maj� do�� pieni�dzy, by zatrudnia� ochroniarza, niezale�nie, czy jest im on potrzebny, czy nie. A mo�e w gr� wchodzi�o jeszcze co� innego. Co�, co wymaga�o broni palnej i obecno�ci przero�ni�tego mi�niaka o pustych oczach porcelanowej lalki. Ta my�l nie doda�a mi animuszu.

Klimatyzacja by�a w��czona na full i w jednej chwili pot na moim ciele st�a�. Pod��yli�my za ochroniarzem przez d�ugi centralny korytarz wy�o�ony ciemn�, s�dz�c po wygl�dzie, drog� boazeri�. Bie�nik w korytarzu wygl�da� na orientalny i zapewne zosta� wykonany r�cznie. W �cianie po prawej widnia�y ci�kie drewniane drzwi. Ochroniarz otworzy� je i stan�� z boku, a my weszli�my �mia�o do �rodka. Pomieszczenie okaza�o si� bibliotek�, ale w�tpi�am, aby ktokolwiek przeczyta� kt�r�� ze znajduj�cych si� tutaj ksi��ek. Pod ka�d� ze �cian ci�gn�y si�, si�gaj�ce od pod�ogi po sufit, rega�y z ciemnego drewna. Do tych, kt�re znajdowa�y si� na pi�terku, doj�� mo�na by�o w�skimi, kr�conymi schodami. Wszystkie ksi��ki by�y w twardej oprawie, jednakowej wielko�ci i podobnej grubo�ci. W�r�d mebli przewa�a�a � rzecz jasna � czerwona sk�ra i mosi�dze. Pod przeciwleg�� �cian� siedzia� m�czyzna. U�miechn�� si�, gdy weszli�my. By� pot�ny, o mi�ej okr�g�ej twarzy i dw�ch podbr�dkach. Siedzia� na w�zku elektrycznym, a nogi mia� przykryte niedu�ym kraciastym pledem.

��Pan Vaughn i pani Blake, jak mi�o, �e zechcieli si� pa�stwo do mnie pofatygowa�. � G�os mia�, podobnie jak twarz, mi�y, wr�cz przyjazny.

W jednym ze sk�rzanych foteli siedzia� szczup�y Murzyn. Mierzy� ponad metr osiemdziesi�t wzrostu, cho� ile ponad, trudno by�o okre�li�. Rozsiad� si� w fotelu, wyci�gaj�c przed siebie skrzy�owane w kostkach nogi. Jego nogi by�y d�u�sze ni� ja. Obserwowa� mnie br�zowymi oczami, jakby ocenia� moje zachowanie, kt�re podsumuje ju� po zako�czeniu spotkania. Jasnow�osy ochroniarz podszed�, by oprze� si� o rega�. Nie skrzy�owa� ramion, wiatr�wka by�a obcis�a, a jego mi�nie zbyt wydatne. Nie nale�y opiera� si� o �cian� i zgrywa� twardziela, je�li nie jest si� w stanie sple�� ramion na piersiach. To psuje ca�y efekt.

��Tommy�ego ju� znacie � rzek� pan Gaynor. Wskaza� na siedz�cego goryla. � To jest Bruno.

��Prawdziwe imi� czy mo�e ksywka? � spyta�am, spogl�daj�c Brunonowi prosto w oczy.

Poruszy� si� lekko w fotelu.

��Prawdziwe imi�. � U�miechn�am si�. � Czemu pytasz? � rzuci�.

��Nigdy nie spotka�am goryla, kt�ry naprawd� mia�by na imi� Bruno.

��To mia�o by� zabawne? � zapyta�.

Pokr�ci�am g�ow�. Bruno. By� bez szans. To jak da� dziewczynie na imi� Wenus. Wszyscy Brunonowie musieli by� gorylami. To niez�omna zasada. A mo�e by� glin�? Nie, to by�o imi� dla bandziora. U�miechn�am si�.

Bruno wyprostowa� si� w fotelu jednym p�ynnym, zdecydowanym ruchem. Nie widzia�am, aby by� uzbrojony, ale facet wyda� mi si� gro�ny. Sprawia� wra�enie niebezpiecznego, powinnam mie� si� przed nim na baczno�ci. Chyba nie powinnam by�a si� u�miecha�.

Bert wtr�ci�:

��Anito, prosz�. Przepraszam, panie Gaynor� panie Bruno. Panna Blake ma do�� specyficzne poczucie humoru.

��Nie przepraszaj za mnie, Bert. Nie lubi� tego. � Nie rozumia�am, co go ugryz�o. Przecie� nie by�am nadmiernie opryskliwa. Najbardziej dokuczliwe docinki zachowa�am dla siebie.

��Nie ma sprawy � odpar� pan Gaynor. � Nic si� nie sta�o. Prawda, Bruno?

Bruno pokr�ci� g�ow� i �ypn�� na mnie spode �ba, nie tyle w�ciek�y, co raczej skonsternowany.

Bert pos�a� mi gniewne spojrzenie, po czym u�miechn�� si� do faceta na w�zku.

��Do rzeczy, panie Gaynor. Na pewno jest pan bardzo zaj�ty. Ile lat konkretnie liczy sobie nieboszczyk, kt�rego chce pan o�ywi�?

��Rzeczowy facet. Lubi� takich, kt�rzy od razu przechodz� do konkret�w. � Gaynor zamilk�, zerkaj�c na drzwi. Pojawi�a si� w nich kobieta. Wysoka, d�ugonoga, jasnow�osa, o niebieskich oczach. Jej sukienka by�a r�owa i jedwabista. Przywiera�a do cia�a dok�adnie tak, jak powinna, przys�aniaj�c to, co nakazuje skromno��, lecz nie pozostawiaj�c wiele wyobra�ni. Kobieta mia�a d�ugie, jasne nogi, nie przyobleczone w po�czochy. Nosi�a r�owe szpilki. Przesz�a po dywanie, �ledzona wzrokiem wszystkich m�czyzn w pokoju. Co wi�cej, mia�a tego �wiadomo��. Odchyli�a g�ow� do ty�u i za�mia�a si� bezg�o�nie. Jej oblicze poja�nia�o, oczy rozb�ys�y, ale nie wyda�a z siebie �adnego d�wi�ku, jakby kto� wy��czy� jej foni�. Opar�a si� jednym biodrem o Harolda Gaynora, d�o� po�o�y�a na jego ramieniu. On obj�� j� w pasie, przez co jej i tak ju� kusa sukienka podsun�a si� o kolejne trzy centymetry w g�r�. Czy mog�aby w niej usi���, nie pokazuj�c bielizny? W�tpliwe. � To Cicely � oznajmi� Gaynor. Kobieta u�miechn�a si� promiennie do Berta, a w jej oczach pojawi�y si� pogodne skierki. Spojrza�a na mnie, spu�ci�a wzrok, u�miech przygas�. Przez chwil� na jej twarzy zago�ci�a niepewno��. Gaynor poklepa� j� po biodrze. U�miech powr�ci�. Uk�oni�a si� nisko nam obojgu. � Chc�, aby�cie o�ywili dwustuosiemdziesi�ciotrzyletniego nieboszczyka � rzek� Gaynor.

Spojrza�am na niego, zastanawiaj�c si�, czy wie, o czym m�wi.

��C� � mrukn�� Bert � to prawie trzysta lat. Bardzo stary jak na zombi. Wi�kszo�� animator�w nie da�aby sobie z tym rady.

��Zdaj� sobie z tego spraw� � rzek� Gaynor. � Dlatego poprosi�em o pann� Blake. Ona mo�e tego dokona�.

��Anito? � Bert spojrza� na mnie. Nigdy dot�d nie o�ywi�am tak starego trupa.

��Mog�abym tego dokona� � potwierdzi�am. Bert u�miechn�� si� do Gaynora zadowolony. � Ale tego nie zrobi�.

Bert powoli odwr�ci� si� do mnie, u�miech znik� z jego twarzy. Gaynor wci�� si� u�miecha�. Ochroniarze nawet nie drgn�li. Cicely spojrza�a na mnie przyja�nie, jej oczy by�y puste i beznami�tne.

��Milion dolar�w, panno Blake � rzek� Gaynor ciep�ym, �agodnym tonem.

Zobaczy�am, jak Bert prze�kn�� �lin�. Jego d�onie zacisn�y si� na por�czach fotela. Bert mia� obsesj� na punkcie forsy. Wola� j� od seksu. Zapewne w tej chwili mia� wzw�d stulecia.

��Panie Gaynor, czy rozumie pan, o co prosi? � spyta�am.

Skin�� g�ow�.

��Dostarcz� bia�� koz� � powiedzia� to z u�miechem, r�wnie �agodnym tonem, jak dotychczas. Tylko jego wzrok spochmurnia�, przepe�niony �arliwo�ci� i wyczekiwaniem.

Wsta�am.

��Chod�, Bert, czas na nas.

Bert schwyci� mnie za r�k�.

��Anito, prosz� ci�, usi�d�. � Spojrza�am na jego r�k�, a� mnie pu�ci�. Pogodna maska znik�a, zast�piona grymasem gniewu, ale zaraz zn�w zmieni� si� w �yczliwego biznesmena. � Anito. To ogromna suma. Na pewno wystarczaj�ca jak na�

��Bia�a koza to eufemizm, Bert. Oznacza ludzk� ofiar�.

M�j szef spojrza� na Gaynora, a potem na mnie. Zna� mnie na tyle dobrze, by mi uwierzy�, ale nie chcia� tego do siebie dopu�ci�.

��Nie rozumiem � mrukn��.

��Im starszy zombi, tym wi�kszej potrzeba ofiary, aby go o�ywi�. Po kilku stuleciach nieboszczyka mo�e przywo�a� ju� tylko ofiara z cz�owieka � wyja�ni�am. Gaynor ju� si� nie u�miecha�. Obserwowa� mnie pos�pnie. Cicely wci�� sprawia�a wra�enie pogodnej, niemal u�miechni�tej. Czy w g��bi tych chabrowych oczu kry�a si� jaka� ja��? � Czy naprawd� chce pan rozmawia� o morderstwie w obecno�ci Cicely? � zapyta�am.

Gaynor wyszczerzy� si� do mnie, to zawsze jest z�y znak.

��Ona nie pojmuje ani s�owa z tego, co m�wimy. Cicely jest g�ucha. � Spojrza�am na niego, a on skin�� g�ow�. Patrzy�a na mnie ciep�ym wzrokiem. Rozmawiali�my o ofierze z cz�owieka, a ona nie zdawa�a sobie z tego sprawy. Je�li umia�a czyta� z ruch�w warg, starannie to ukrywa�a. S�dz�, �e nawet niepe�nosprawni mog� wpa�� w z�e towarzystwo, ale to zdecydowanie mi si� nie podoba�o. � Nie cierpi� kobiet, kt�re m�wi� bez ustanku � ci�gn�� Gaynor.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Za �adne pieni�dze �wiata nie sk�oni mnie pan, abym dla pana pracowa�a.

��Czy zamiast jednej ludzkiej, nie mo�na by z�o�y� kilku ofiar ze zwierz�t? � spyta� Bert. M�j szef ma zmys� praktyczny. Ale nie zna si� na o�ywianiu zmar�ych. Niestety. Spojrza�am na niego.

��Nie.

Bert znieruchomia� na fotelu. Perspektywa utraty miliona dolar�w musia�a by� dla niego prawdziwym ciosem, ale starannie to ukrywa�. By� z niego doskona�y negocjator.

��Musi by� jaki� spos�b, aby rozwik�a� ten problem � rzuci�.

Wydawa� si� spokojny. U�miechn�� si� pod nosem. Wci�� usi�owa� doprowadzi� interes do ko�ca. Zawodowiec w ka�dym calu. M�j szef nie mia� poj�cia, co si� dzia�o.

��Czy zna pan innego animatora, kt�ry m�g�by o�ywi� tak starego nieboszczyka? � spyta� Gaynor.

Bert spojrza� na mnie, wlepi� wzrok w pod�og�, po czym przeni�s� go na Gaynora. Zawodowy u�miech przygas�. A wi�c jednak zrozumia�, �e m�wiono tu o morderstwie. Czy to cokolwiek zmienia�o? Zawsze zastanawia�o mnie, gdzie le�y granica wytyczona przez Berta. W�a�nie mia�am si� tego dowiedzie�. Fakt, �e nie wiedzia�am, czy m�j szef odm�wi przyj�cia kontraktu, powinien wam u�wiadomi�, jak� stanowi� dla mnie zagadk�.

��Nie � rzek� p�g�osem Bert. � Ja chyba r�wnie� nie jestem w stanie panu pom�c.

��Je�li chodzi o pieni�dze, panno Blake, mog� podwy�szy� ofert�.

Barkami Berta wstrz�sn�� dreszcz. Biedny Bert. Ale dobrze to ukry�. Punkt dla niego.

��Nie jestem morderczyni�, Gaynor � rzek�am.

��S�ysza�em co innego � wtr�ci� jasnow�osy Tommy.

Spojrza�am na niego. Oczy wci�� mia� puste jak u lalki.

��Nie zabijam ludzi za pieni�dze.

��Zabijasz wampiry za pieni�dze � ci�gn�� Tommy.

��Wykonuj� prawnie usankcjonowane egzekucje i nie robi� tego dla pieni�dzy � odpar�am.

Tommy pokr�ci� g�ow� i odsun�� si� od �ciany.

��S�ysza�em, �e lubisz ko�kowa� wampiry. I �e nie przejmujesz si� zbytnio tym, kogo musisz sprz�tn��, aby m�c dobra� si� do krwiopijcy.

��Moi informatorzy m�wi�, �e zabija�a ju� pani ludzi, panno Blake � rzek� Gaynor.

��Jedynie w samoobronie. Nie morduj� na zlecenie.

Bert wsta�.

��Chyba powinni�my ju� wyj��.

Bruno podni�s� si� jednym p�ynnym ruchem, jego wielkie, ciemne �apska opad�y wzd�u� bok�w, palce zacisn�y si� w pi�ci. Facet na pewno �wiczy� sztuki walki. Mog�am si� o to za�o�y�. Tommy odst�pi� od �ciany. Odgarn�� po�� wiatr�wki, by ods�oni� bro�, jak rewolwerowiec z dawnych czas�w. Mia� magnum.357. Ta spluwa robi�a w ciele naprawd� wielkie i paskudne dziury.

Sta�am i patrzy�am na nich. Co innego mog�am zrobi�? Z Brunonem mo�e bym sobie poradzi�a, ale Tommy mia� bro�. Ja nie. I po sprawie. Traktowali mnie jak osob� wyj�tkowo niebezpieczn�. Jako �e mierz� metr pi��dziesi�t siedem, nie imponuj� wzrostem. Zabij par� wampir�w, o�ywiaj trupy i ludzie zaczn� traktowa� ci� na r�wni z potworami. Czasami to bola�o. Teraz jednak� otwiera�o nowe mo�liwo�ci.

��Czy naprawd� s�dzicie, �e przysz�am tu nieuzbrojona? � spyta�am. M�j g�os brzmia� bardzo konkretnie.

Bruno spojrza� na Tommy�ego. Ten wzruszy� ramionami.

��Nie obszuka�em jej. � Bruno parskn��. � Ale ona nie ma przy sobie gnata � doda� Tommy.

��Chcesz postawi� na to swoje �ycie? � spyta�am. I u�miechn�am si� s�odko, wolno, bardzo wolno si�gaj�c r�k� za siebie. Niech my�l�, �e mam z ty�u olstro z pistoletem.

Tommy poruszy� si�, nerwowo przesuwaj�c d�o� w stron� rewolweru. Gdyby po niego si�gn��, by�oby po nas. Ale po �mierci wr�ci�abym jako duch, aby straszy� Berta.

��Panno Blake, naprawd� nikt nie musi dzi� umrze� � odezwa� si� Gaynor.

��Rzeczywi�cie � przyzna�am, zmuszaj�c moje serce, aby zwolni�o rytm i cofn�am d�o� od nie istniej�cej kabury z broni�. Tommy tak�e opu�ci� r�k�. To dobrze. Dla nas obojga.

Gaynor zn�w si� u�miechn�� jak ma�y, g�adko ogolony �wi�ty Miko�aj.

��Naturalnie, rozumie pani, �e powiadamianie policji jest bezcelowe.

Skin�am g�ow�.

��Nie mamy dowod�w. Nie wiemy nawet, kogo chcia� pan o�ywi� i dlaczego.

��Pani s�owo przeciwko mojemu � przyzna�.

��A na pewno ma pan wielu przyjaci� w wy�szych sferach � rzek�am z u�miechem.

Odwzajemni� si� tym samym, na t�ustych policzkach pojawi�y si� do�eczki.

��Oczywi�cie.

Odwr�ci�am si� ty�em do Tommy�ego z jego spluw�. Ruszy�am do wyj�cia. Bert szed� za mn�. Wyszli�my na spra�ony skwarem podjazd. Bert wydawa� si� odrobin� wstrz��ni�ty. Prawie by�o mi go �al. Dobrze wiedzie�, �e m�j szef mia� pewne granice, �e by�y rzeczy, kt�rych nie zrobi nawet za milion dolar�w.

��Czy oni naprawd� by nas kropn�li? � zapyta�. Jego g�os brzmia� rzeczowo i pewnie, cho� wzrok mia� nieco m�tnawy. Twardziel Bert. Bez pytania otworzy� baga�nik.

��Przecie� nazwisko Gaynora pojawi�o si� w naszej ksi�dze, na li�cie um�wionych spotka� i w komputerze. � Wyj�am pistolet i za�o�y�am szelki kabury podramiennej. � No i nie wiedzieli, komu powiedzieli�my o dzisiejszym spotkaniu. � Pokr�ci�am g�ow�. � W�tpi�. To by�oby zbyt ryzykowne.

��Czemu wi�c udawa�a�, �e masz bro�? � spyta�, patrz�c mi prosto w oczy; po raz pierwszy dostrzeg�am na jego twarzy wyraz niepewno�ci. M�j szef, stary spec od zarabiania pieni�dzy, pragn�� s�owa otuchy, ale ja nie mog�am mu jej zapewni�.

��Bo mog�am si� myli�, Bert.

Salon sukien �lubnych znajdowa� si� w St. Peters przy Siedemdziesi�tej Zachodniej. Nosi� nazw� Podr� Przed�lubna. Ca�kiem chwytliwa nazwa. Tu� obok by�a pizzeria, a po drugiej stronie salon pi�kno�ci � Blask Ksi�yca. Szyby w salonie by�y zamalowane na czarno, neon �wieci� czerwono. Je�eli chcia�a�, aby manicure i koafiur� zrobi�y ci wampiry, trafi�a� we w�a�ciwe miejsce.

Wampiryzm by� legalny w Stanach Zjednoczonych Ameryki zaledwie od dw�ch lat. Wci�� jeste�my jedynym krajem na �wiecie, gdzie zosta� zalegalizowany. Nie pytajcie mnie � ja nie g�osowa�am za. Pojawi�a si� nawet frakcja domagaj�cych si� dla wampir�w prawa do g�osowania. Podatki bez przedstawicielstwa i takie tam. Dwa lata temu, gdy kto� mia� k�opot z jakim� wampirem, pojawia�am si� ja i ko�kowa�am sukinsyna. Teraz, aby za�atwi� krwiopijc�, potrzebowa�am s�dowego nakazu egzekucji. Bez tego papierka, gdyby mnie z�apano, mog�am zosta� oskar�ona o morderstwo. T�skni�am za starymi, dobrymi czasami.

W oknie wystawowym salonu sta� blondw�osy manekin maj�cy na sobie tyle bia�ej koronki, �e mo�na by w niej uton��. Nie przepadam za koronkami, pere�kami ani cekinami. Zw�aszcza za cekinami. Ju� dwa razy towarzyszy�am Catherine, kt�ra s�dzi�a, �e oka�� si� pomocna przy wyborze sukni �lubnej. Bardzo szybko okaza�o si�, �e na pomoc z mojej strony raczej nie ma co liczy�. �adna mi si� nie podoba�a.

Catherine by�a moj� dobr� przyjaci�k�, w przeciwnym razie w og�le bym tu z ni� nie przysz�a. Powiedzia�a, �e je�eli kiedy� zdecyduj� si� na �lub, na pewno zmieni� zdanie. Z ca�� pewno�ci� to, �e jest si� zakochanym, nie pozbawia ci� gustu i dobrego smaku. Gdybym kiedy� kupi�a sukni� z cekinami, b�agam, niech mnie kto� zastrzeli. Nie wybra�abym te� sukni dla druhny, kt�r� wypatrzy�a dla mnie Catherine, ale c�, moja wina, �e nie by�o mnie, gdy si� na ni� zdecydowa�a. Zbyt wiele pracowa�am i nie znosi�am robienia zakup�w. Sko�czy�o si� na tym, �e sta�am si� ubo�sza o sto dwadzie�cia dolc�w i bogatsza o jedn� sukni� z r�owej tafty. Wygl�da�am w niej jak uciekinierka z balu maturalnego.

Wesz�am do klimatyzowanego, wyciszonego wn�trza salonu sukien �lubnych, a moje pantofle na obcasach zapad�y si� w mi�kkim dywanie o tak jasnoszarym odcieniu, �e wydawa� si� prawie bia�y. Kierowniczka, pani Cassidy, zauwa�y�a, jak wesz�am. Jej u�miech przygas� na moment, ale zaraz odzyska�a rezon i zasadnicz�, profesjonaln� postaw�. U�miechn�a si� do mnie; dzielna by�a ta pani Cassidy. Odpowiedzia�am u�miechem, cho� przez nast�pn� godzin� dobry humor raczej mi nie grozi�.

Pani Cassidy by�a szczup�a, mia�a mi�dzy czterdziestk� a pi��dziesi�tk�, a rude w�osy tak ciemne, �e prawie br�zowe, zwi�zane w kok a la Grace Kelly. Poprawi�a na nosie okulary w z�otych oprawkach i powiedzia�a:

��Panna Blake. Przysz�a pani na ostatni� przymiark�, jak�e mi mi�o.

��Mam nadziej�, �e to ju� ostatnia � stwierdzi�am.

��No c�, pracowali�my w�a�nie nad pewnym� problemem. I chyba uda�o si� nam jako� go rozwi�za�.

Z ty�u, za biurkiem znajdowa�a si� niedu�a garderoba. Wisia�y w niej opakowane w plastik eleganckie suknie. Pani Cassidy wybra�a spo�r�d dw�ch identycznych r�owych sukien t�, kt�ra by�a przeznaczona dla mnie. Z sukni� prze�o�on� przez r�ce poprowadzi�a mnie w kierunku przymierzalni. Sz�a sztywno, jakby po�kn�a kij. Szykowa�a si� do kolejnej bitwy. Ja nie musia�am si� szykowa�, zawsze by�am na ni� gotowa. Tyle �e k��tnie z pani� Cassidy o zmiany w garderobie bi�y na g�ow� u�erania si� z Tommym i Brunonem. Mog�o by� o wiele gorzej, ale nie by�o. Gaynor powiedzia�, �e da� im dzisiaj wolne. Co to konkretnie oznacza�o? Sprawa by�a oczywista sama przez si�.

Zostawi�am Berta w biurze, wci�� jeszcze wstrz��ni�tego po niedawnych prze�yciach. Jak dot�d udawa�o mu si� skutecznie unika� drastycznych wydarze�. Przemocy, brutalno�ci. To by�a nasza dzia�ka. Moja, Manny�ego, Jamisona i Charlesa. To my, animatorzy z firmy Animatorzy sp. z o.o., odwalali�my brudn� robot�. Bert siedzia� w swoim mi�ym, schludnym biurze, a z potencjalnymi k�opotami borykali�my si� my, pro�ci szaraczkowie. A� do dzisiaj.

Pani Cassidy powiesi�a sukni� na haczyku w jednej z przymierzalni i oddali�a si�. Zanim zd��y�am wej�� do �rodka, jedna z kabin otworzy�a si� i wysz�a z niej Kasey, kt�ra mia�a rzuca� przed Catherine kwiaty. O�miolatka by�a ca�a w skowronkach. Za ni� sz�a matka, wci�� maj�ca na sobie kostium z pracy. Elizabeth (�m�w mi Elsie�) Markowitz by�a wysoka, szczup�a, czarnow�osa i �niadolica; pracowa�a jako adwokat w tej samej kancelarii co Catherine i st�d jej obecno�� na �lubie. Kasey wygl�da�a jak mniejsza, �agodniejsza kopia matki.

Dziewczynka zauwa�y�a mnie pierwsza i powiedzia�a:

��Cze��, Anito, czy ta sukienka nie wygl�da g�upio?

��Ale�, Kasey � wtr�ci�a Elsie � to pi�kna sukienka. Tyle na niej �licznych r�owych falbanek.

Mnie osobi�cie ta sukienka kojarzy�a si� z petuni� na sterydach. Zdj�am kurtk� i wesz�am do kabiny, zanim zd��y�am wyrazi� swoje zdanie na g�os.

��Czy to prawdziwy pistolet? � spyta�a Kasey.

Zapomnia�am, �e wci�� mia�am go przy sobie.

��Tak � odpar�am.

��Jeste� policjantk�?

��Nie.

��Kasey Markowitz, zadajesz zbyt wiele pyta�. � Jej matka min�a mnie z wymuszonym u�miechem na twarzy. � Wybacz, Anito.

��Nic nie szkodzi � zapewni�am. W jaki� czas p�niej sta�am na ma�ym podwy�szeniu przed wielkim, niemal idealnie okr�g�ym lustrem. Na d�ugo�� sukienka by�a prawie dobra, ale musia�am w�o�y� r�owe szpilki. Troch� mnie przera�a�y kr�tkie bufiaste r�kawy i odkryte ramiona. Sukienka ods�ania�a niemal wszystkie moje blizny.

Naj�wie�sz�, wci�� r�ow� i goj�c� si�, mia�am na prawym przedramieniu. Ale to by�a tylko rana po no�u. Takie rany s� zgrabne, czyste i schludne w por�wnaniu z innymi moimi bliznami. Mia�am kiedy� z�amany obojczyk i lew� r�k�. Zrobi� to wampir, wgryzaj�c si� w nie i szarpi�c, jak pies kawa� mi�sa. Poza tym mam jeszcze blizn� w kszta�cie krzy�a na lewym przedramieniu. �miertelni s�udzy pewnego wampira uznali napi�tnowanie mnie w ten spos�b za dobry �art. By�am innego zdania. Wygl�da�am jak narzeczona Frankensteina wybieraj�ca si� na bal maturalny. No dobra, mo�e nie by�o a� tak �le, ale pani Cassidy uwa�a�a inaczej. By�a przekonana, �e blizny odwr�c� uwag� ludzi od sukienki, uroczysto�ci �lubnej i panny m�odej. Tylko �e Catherine; sama panna m�oda, wstawi�a si� za mn�. Stwierdzi�a, �e jestem jej przyjaci�k� i musz� by� na �lubie. Zap�aci�am sporo grosza, by narazi� si� na publiczne upokorzenie. Chyba naprawd� musimy by� dobrymi przyjaci�kami.

Pani Cassidy przynios�a mi d�ugie, satynowe, r�owe r�kawiczki. Na�o�y�am je, gmeraj�c palcami w poszukiwaniu ma�ych, odleg�ych otwor�w. Nigdy nie lubi�am r�kawiczek. Zawsze czuj� si� wtedy, jakbym dotyka�a �wiata przez zas�onk�. Niemniej jednak, te r�owe ohydztwa zakry�y moje ramiona. I wszystkie blizny. Grzeczna ze mnie dziewczynka. Jeszcze jak.

Pani Cassidy poprawi�a na mnie sukienk� i spojrza�a w lustro.

��Chyba b�dzie dobrze. � Cofn�a si�, stukaj�c polakierowanym paznokciem w uszminkowane usta. � Wydaje mi si�, �e wymy�li�am spos�b, aby zamaskowa� t� no� ee� � Wykona�a kilka chaotycznych ruch�w d�o�mi.

��Blizn� na obojczyku? � spyta�am.

��Tak � westchn�a z ulg�.

Dopiero teraz u�wiadomi�am sobie, �e pani Cassidy nigdy nie wypowiedzia�a s�owa �blizna�. Jakby by�o ono spro�ne lub wulgarne. U�miechn�am si�, stoj�c przed lustrem. Mia�am ochot� za�mia� si� w g�os.

Pani Cassidy unios�a w d�oni co�, co by�o wykonane z r�owej wst��ki i sztucznych pomara�czowych kwiat�w. �miech uwi�z� mi w gardle.

��Co to takiego? � spyta�am.

��To � rzek�a, podchodz�c do mnie � rozwi�zanie naszych problem�w.

��W porz�dku, ale co to ma by�?

��To opaska na szyj�, taka ozd�bka.

��Na szyj�?

��Tak.

��Mo�e jednak nie� � Pokr�ci�am g�ow�.

��Panno Blake, pr�bowa�am wszystkiego, pragn�c ukry� ten� ten znak. My�la�am o kapeluszach, treskach, zwyk�ych wst��kach, kotylionach. � Unios�a obie r�ce w g�r� w ge�cie rezygnacji. � Naprawd� brakuje mi ju� pomys��w.

W to akurat mog�am uwierzy�. Wzi�am g��boki oddech.

��Szczerze pani wsp�czuj�, naprawd�. Zdaj� sobie spraw�, �e ma pani ze mn� krzy� pa�ski.

��Nic takiego nie powiedzia�am.

��Wiem, dlatego ja m�wi� to za pani�. Tyle tylko, �e nigdy jeszcze nie widzia�am r�wnie paskudnej ozd�bki.

��Je�eli ma pani jakie� inne, lepsze propozycje, ch�tnie ich wys�ucham.

Skrzy�owa�a ramiona na piersiach. �Ozd�bka�, kt�r� mi proponowa�a, zwiesza�a si� jej prawie do pasa.

��Jest taka wielka � zaprotestowa�am.

��Ale skutecznie zakryje t� pani� � skrzywi�a si� � blizn�.

Mia�am ochot� zaklaska� w d�onie. Jednak wym�wi�a to okropne s�owo. Czy mia�am jakie� inne propozycje? Niestety nie. Westchn�am.

��Prosz� mi to za�o�y�. Mog� przynajmniej zobaczy�, jak w tym wygl�dam.

U�miechn�a si�.

��Prosz� odgarn�� w�osy. � Zrobi�am, co kaza�a. Zawi�za�a mi wst��k� na szyi. Koronka drapa�a, wst��ka �askota�a i w gruncie rzeczy nie mia�am nawet ochoty, aby przejrze� si� w lustrze. Unios�am wzrok wolno, bardzo wolno i przyjrza�am si� sobie. � Na szcz�cie ma pani d�ugie w�osy. U�o�� je osobi�cie w dniu �lubu, co powinno skutecznie dope�ni� kamufla�u.

To, co mia�am na szyi, przypomina�o skrzy�owanie psiej obro�y z najwi�kszym na �wiecie kotylionem. Z mojej szyi sp�ywa�a istna t�cza wst��ek. By�a okropna i nawet najwspanialsza fryzura nie zdo�a zatuszowa� fatalnego wra�enia. Mimo to ozd�bka skutecznie maskowa�a blizn� na moim obojczyku. Trzask prask i po wszystkim. Pokr�ci�am g�ow�. C� mog�am powiedzie�? Pani Cassidy przyj�a moje milczenie za oznak� aprobaty. My�la�am, �e zna mnie troch� lepiej. Nagle zadzwoni� telefon, ratuj�c nas obie z opresji.

��Zaraz wracam, panno Blake. � Oddali�a si�, jej obcasy nie wydawa�y �adnego d�wi�ku na grubym, mi�kkim dywanie.

Spojrza�am w lustro. Moje w�osy i oczy s� ciemne, w�osy ca�kiem czarne, a oczy ciemnobr�zowe. Po matce Latynosce. Cer� mam bardzo blad�, po ojcu Niemcu. Odrobina makija�u i wygl�dam jak lalka z chi�skiej porcelany. Ubierzcie mnie w r�ow� sukienk� z falbankami i b�d� wygl�da� delikatnie, krucho i bezbronnie. Ja. Cholera.

Pozosta�e kobiety zaproszone na �lub mia�y wszystkie powy�ej metra sze��dziesi�ciu wzrostu. Mo�e niekt�re z nich naprawd� dobrze wygl�da�yby w tej sukience. Cho� szczerze w to w�tpi�am. Jakby tego by�o ma�o, wszystkie musia�y�my za�o�y� pod sp�d krynolin�. Wygl�da�am dzi�ki niej jak statystka z Przemin�o z wiatrem.

��O, jak pi�knie pani wygl�da. � Wr�ci�a pani Cassidy. U�miecha�a si� do mnie promiennie.

��Wygl�dam, jakby mnie unurzali w pepto-bismolu � odpar�am.

Jej u�miech troch� przygas�. Prze�kn�a �lin�.

��Nie podoba si� pani m�j ostatni pomys� � stwierdzi�a z wyrzutem.

Z przymierzalni wy�oni�a si� Elsie Markowitz. Tu� za ni� drepta�a Kasey z nosem na kwint�. Wiedzia�am, co teraz czu�a.

��Och, Anito � zawo�a�a Elsie � wygl�dasz uroczo.

�wietnie. Uroczo. W�a�nie to chcia�am us�ysze�.

��Dzi�ki.

��Zw�aszcza te wst��ki przy szyi. Wiesz, ka�da z nas b�dzie je nosi�.

��Przykro mi � mrukn�am.

Spojrza�a na mnie ze zdziwieniem.

��Uwa�am, �e doskonale pasuj� do sukienki. Podkre�laj� jej walory.

��M�wisz serio, prawda? � Tym razem to ja nie ukrywa�am zdziwienia.

��Oczywi�cie. A co? Nie podoba ci si� sukienka? � Elsie wygl�da�a na zdezorientowan�.

Wola�am si� nie wypowiada�, aby nikogo nie urazi�. Ani nie zdenerwowa�. Ale czy mo�na traktowa� serio kobiet� nosz�c� przyzwoite imi� Elizabeth, a mimo to pragn�c�, by zwracano si� do niej zdrobniale jak do dziecka?

��Czy to aby na pewno ostatni z dodatk�w, jaki pani dla mnie przewidzia�a, pani Cassidy? � Skin�a g�ow� stanowczo i zdecydowanie. Westchn�am, a ona si� u�miechn�a. Odnios�a zwyci�stwo i mia�a tego �wiadomo��. Zosta�am pokonana, z chwil� kiedy ujrza�am sukienk�, ale je�eli mia�am przegra�, dopilnuj�, aby kto� mi za to zap�aci�. � W porz�dku. To niech ju� b�dzie. Zostawiamy wszystko, tak jak jest teraz.

Pani Cassidy wyszczerzy�a si� do mnie. Elsie u�miechn�a si�. Kasey tylko si� skrzywi�a p�g�bkiem. Podkasa�am sp�dnic� i zesz�am z podwy�szenia. Krynolina zako�ysa�a si� jak czasza dzwonu, kt�rego by�am sercem. Zadzwoni� telefon. Pani Cassidy ruszy�a w stron� aparatu �wawym krokiem. Jej serce przepe�nia�a niek�amana rado��, ju� wkr�tce si� mnie pozb�dzie, ale ekstra! Zapowiada�o si� udane popo�udnie. Z trudem przecisn�am si� w mojej szerokiej sp�dnicy przez w�skie, ma�e drzwiczki przebieralni, kiedy zawo�a�a mnie.

��To do pani, panno Blake. Detektyw sier�ant Storr.

��Widzisz, mamo, m�wi�am ci, �e ta pani jest z policji � rzek�a Kasey.

Nie zaoponowa�am, gdy� Elsie ju� jaki� czas temu zabroni�a mi wdawa� si� w dyskusje na ten temat. Uwa�a�a, �e Kasey jest za ma�a, aby poznawa� bli�sze informacje na temat animator�w, zombi i gromienia wampir�w. Je�eli chodzi�o o mnie, szczerze w�tpi�am, aby o�mioletnie dziecko nie wiedzia�o, czym s� wampiry. To by� temat dziesi�ciolecia, bardzo popularny we wszystkich mediach. Chcia�am podnie�� s�uchawk� do lewego ucha, ale przeszkodzi�y mi w tym te cholerne kwiaty. Przytrzymuj�c s�uchawk� pomi�dzy szyj� a barkiem, si�gn�am obiema r�kami, aby zdj�� ozdobny kotylion.

��Cze��, Dolph. Co s�ycha�?

��Jestem na miejscu zbrodni � odpar� mi�ym dla ucha, spokojnym g�osem.

��Co� wi�cej?

��Jest naprawd� paskudnie. � Uda�o mi si� wreszcie zdj�� opask� z szyi i przy okazji upu�ci�am telefon. � Anito, jeste� tam? � zaniepokoi� si�.

��Tak, mam tylko drobne k�opoty z garderob�.

��Co?

��To nic wa�nego. Dlaczego chcesz, abym tam do ciebie przyjecha�a?

��Sprawc� nie m�g� by� cz�owiek.

��Wampir?

��To ty jeste� specjalistk� od nieumar�ych. I dlatego jeste� mi potrzebna.

��W porz�dku, podaj mi adres, zaraz tam b�d�. � Znalaz�am bloczek do pisania, r�owy, w ma�e serduszka. I d�ugopis z plastikowym amorkiem. � St. Charles. Jestem nieca�e pi�tna�cie minut od ciebie.

��To dobrze. � Roz��czy� si�.

��No to na razie, Dolph. Te� ci� pozdrawiam � rzuci�am w s�uchawk�, ot tak, aby doda� sobie rezonu. Wr�ci�am do przebieralni.

Zaoferowano mi dzi� milion dolar�w tylko za to, �e kogo� zabij� i o�ywi� trupa. Potem musia�am wybra� si� do salonu sukien �lubnych na ostatni� przymiark�. Teraz czeka�a mnie wizyta na miejscu zbrodni. W dodatku to by�a jaka� paskudna sprawa. Tak to okre�li� Dolph. Zapowiada�o si� wyj�tkowo pracowite popo�udnie.

Paskudna sprawa. Tak to uj�� Dolph. Mistrz niedopowiedze�. Krew by�a wsz�dzie, widnia�a na bia�ych �cianach, jakby wylewano j� tam ca�ymi kub�ami. W pokoju sta�a jasna kanapa w z�oto-br�zowe kwiatowe wzory. Wi�kszo�� kanapy nakryto prze�cierad�em. Prze�cierad�o by�o czerwone. Promienie popo�udniowego s�o�ca wpada�y przez czyste, b�yszcz�ce okna. �wiat�o sprawia�o, �e krew wydawa�a si� szkar�atna, l�ni�ca.

�wie�a krew jest w rzeczywisto�ci ja�niejsza ni� ta, kt�r� pokazuj� na filmach. I jest jej mn�stwo. Prawdziwa krew ma krzykliw� barw� wozu stra�ackiego, ale na ekranie lepiej wygl�da ciemniejsza. To tyle, je�eli chodzi o realizm. Jedynie �wie�a krew jest czerwona, naprawd� czerwona. Ta by�a stara i powinna zblakn��, lecz za spraw� jakiej� sztuczki letniego s�o�ca wci�� wydawa�a si� b�yszcz�ca i �wie�a.

Prze�kn�am mocno �lin� i wzi�am g��boki oddech.

��Zrobi�a� si� zielona na twarzy, Blake. � Tu� obok mnie rozleg� si� czyj� g�os. Podskoczy�am, a Zerbrowski wybuchn�� �miechem. � Przestraszy�em ci�?

��Nie � sk�ama�am.

Detektyw Zerbrowski mia� jakie� metr sze��dziesi�t osiem wzrostu, kr�cone, czarne, z lekka siwiej�ce w�osy i br�zowe oczy skryte za szk�ami okular�w w ciemnych oprawkach. Nosi� br�zowy, pomi�ty garnitur. Na ��to-br�zowym krawacie dostrzeg�am jakie� plamy, zapewne �lady po lunchu. U�miecha� si� do mnie. Jak zawsze zreszt�.

��Zaskoczy�em ci�, Blake, przyznaj to. Czy�by nasza bezlitosna zab�jczyni wampir�w by�a bliska puszczenia pawia na kt�r�� z ofiar?

��Chyba troch� ostatnio przyty�e�, nie uwa�asz, Zerbrowski?

��Och, czuj� si� ura�ony � mrukn��. Przy�o�y� d�onie do piersi i lekko si� zako�ysa�. � Nie m�w, �e mnie nie pragniesz r�wnie mocno jak ja ciebie.

��Odpu�� sobie, Zerbrowski. Gdzie Dolph?

��W g��wnej sypialni. � Zerbrowski spojrza� na sufit ze �wietlikiem. � Chcia�bym, �eby mnie i Katie by�o sta� na co� takiego.

��Taa � mrukn�am. � �adne. � Przenios�am wzrok na kanap� nakryt� prze�cierad�em. Przywiera�o do czego�, co by�o pod spodem, jak serwetka po�o�ona na zalany sokiem blat sto�u. I wtedy zorientowa�am si�, �e wypuk�o�ci by�y za ma�e, aby mog�y tworzy� ca�e ludzkie cia�o. Cokolwiek to by�o, musia�o by� zdekompletowane. Brakowa�o niekt�rych cz�ci.

Pok�j jakby zawirowa�. Odwr�ci�am wzrok, prze�ykaj�c �lin�. Up�yn�o dobre par� miesi�cy, odk�d porzyga�am si� na miejscu zbrodni. Przynajmniej klima dzia�a�a. To dobrze. Upa� zawsze sprawia, �e wo� trupa jest nie do wytrzymania.

��Hej, Blake, chcesz wyj�� na zewn�trz? � Zerbrowski uj�� moje rami�, jakby chcia� podprowadzi� mnie do drzwi.

��Dzi�kuj�, dam sobie rad�. � Spojrza�am w jego br�zowe oczy i sk�ama�am.

Wiedzia�, �e k�ami�. Nie czu�am si� dobrze, ale wytrzymam. Pu�ci� moj� r�k�, cofn�� si� i zasalutowa� �artobliwie.

��Lubi� silne kobiety.

��Spadaj, Zerbrowski. � U�miechn�am si� mimowolnie.

��Na ko�cu korytarza, ostatnie drzwi po lewej. Tam znajdziesz Dolpha. � To rzek�szy, Zerbrowski rozp�yn�� si� w t�umie m�czyzn. Na miejscu zbrodni zawsze roi si� od ludzi, nie m�wi� tu o gapiach na zewn�trz, lecz o policjantach, zar�wno mundurowych, jak i cywilach, ekipie �ledczej i facecie z kamer� wideo. Na miejscu zbrodni by�o jak w ulu, rojno, gwarno i ha�a�liwie. Zacz�am przedziera� si� przez t�um. Do ko�nierza �akietu przypi�am plastikowy identyfikator. Aby str�e prawa wiedzieli, �e jestem po ich stronie, a nie zakrad�am si� tu po cichu. Dzi�ki temu nie musia�am te� martwi� si�, �e kt�rego� z gliniarzy zaniepokoi pistolet, kt�ry mia�am przy sobie. Przedar�am si� przez t�um zgromadzony u wej�cia w korytarzu. S�ysza�am urywane fragmenty zda�.

��Jezu, sp�jrz, ile krwi� Czy znale�li ju� cia�o?� To znaczy to, co z niego zosta�o?� Nie.

Przecisn�am si� mi�dzy dwoma mundurowymi.

��Ej�e! � powiedzia� jeden z nich.

Przed ostatnimi drzwiami po lewej by�o pusto. Nie wiem, jak Dolph tego dokona�, ale by� w pokoju sam. Mo�e ekipa ju� tutaj sko�czy�a. Kl�cza� na jasnobr�zowym dywanie. Wielkie d�onie w r�kawiczkach chirurgicznych opar� o uda. Czarne w�osy mia� krotko przystrzy�one i wygolone nad uszami, twarz szerok�, o ostrych, wyrazistych rysach. Zobaczy� mnie i wsta�. Mia� dwa metry wzrostu i by� zbudowany jak zapa�nik. �o�e z baldachimem za jego plecami wyda�o mi si� dziwnie ma�e. Dolph by� szefem nowego zespo�u dochodzeniowo-�ledczego, tak zwanego oddzia�u duch�w. Oficjalnie by�a to okr�gowa jednostka do spraw dochodze� paranormalnych. Zajmowa�a si� wszelkiego rodzaju niezwyk�ymi, nadnaturalnymi zdarzeniami. To w�a�nie tu trafiali �niewygodni� str�e prawa. Nigdy nie zastanawia�am si�, co przeskroba� Zerbrowski, �e wcielono go do oddzia�u duch�w. Mia� zbyt osobliwe i zgo�a bezlitosne poczucie humoru. Ale Dolph by� policjantem doskona�ym. Podejrzewa�am, �e m�g� narazi� si� komu� �na g�rze� tym, �e by� zbyt dobry w swoim fachu. Teraz coraz bardziej utwierdza�am si� w tym przekonaniu. Obok niego na dywanie le�a�o kolejne zakrwawione, narzucone na co� prze�cierad�o.

��Anita. � Zawsze by� ma�om�wny.

��Dolph.

Ukl�k� pomi�dzy �o�em i okrwawionym prze�cierad�em.

��Gotowa?

��Wiem, �e jeste� milczkiem, Dolph, ale czy m�g�by� mi wyja�ni�, po co w�a�ciwie mnie tu sprowadzi�e�?

��Chc�, �eby� spojrza�a na to wszystko ch�odnym okiem. Nie chc� ci nic sugerowa�. � W przypadku Dolpha to ju� by�a ca�a przemowa.

��W porz�dku � rzek�am � zr�bmy to. � Odwin�� prze�cierad�o, ods�aniaj�c okrwawion� rzecz le��c� na dywanie. Podesz�am bli�ej i przyjrza�am si� temu. Ujrza�am bry�� okrwawionego mi�sa. Mog�o pochodzi� od jakiego� zwierz�cia � krowy, konia, jelenia. Czy to fragment cia�a ludzkiego? Z ca�� pewno�ci� nie. Ujrza�am to, ale m�j m�zg nie chcia� przyj�� do wiadomo�ci zarejestrowanego obrazu. Przykucn�am obok, podkasuj�c sp�dnic� pod uda. Dywan by� ca�y mokry, jakby przesi�kni�ty od deszczu, ale to co chlupota�o mi pod butami, to nie by�a woda. � Mo�esz po�yczy� mi par� r�kawiczek? Zostawi�am sw�j sprz�t w biurze.

��W prawej kieszeni marynarki. � Uni�s� r�ce. Na r�kawiczkach dostrzeg�am �lady krwi. -Wyjmij je sama. �ona nie cierpi, gdy oddaj� do czyszczenia ubrania zabrudzone krwi�.

U�miechn�am si�. Zdumiewaj�ce. Poczucie humoru bywa niekiedy bardzo przydatne. Musia�am si�gn�� ponad szcz�tkami. Wyj�am par� r�kawiczek chirurgicznych, rozmiar uniwersalny. Zawsze mam wra�enie, jakby wewn�trz nich by� talk. Czuj� si�, jakbym na d�onie zak�ada�a kondomy, a nie r�kawiczki.

��Czy mog� dotkn�� materia�u dowodowego?

��Prosz�.

Szturchn�am mi�so dwoma palcami. Zupe�nie jakbym d�ga�a po�e� wo�owiny. Mi�so by�o twarde. Przesun�am palcami po wypuk�o�ciach ko�ci, krzywi�nie �eber. �ebra. I nagle zrozumia�am, co mam przed sob�. Fragment ludzkiej klatki piersiowej. Ujrza�am obr�cz barkow�, bia�� ko�� stercz�c� w miejscu, gdzie oderwane zosta�o rami�. To wszystko. Nie by�o nic wi�cej. Wsta�am nieco zbyt szybko i potkn�am si�. Dywan zachlupota� pod moimi stopami. W pokoju nagle zrobi�o si� bardzo gor�co. Odwr�ci�am si� od cia�a i wlepi�am wzrok w komod�. Lustro by�o ca�e zbryzgane krwi�, wygl�da�o, jakby kto� obla� je paroma warstwami czerwonego lakieru do paznokci. Zamkn�am oczy i powoli policzy�am do dziesi�ciu. Gdy zn�w je otworzy�am, w pokoju zrobi�o si� jakby ch�odniej. Dopiero teraz zauwa�y�am, �e wiatrak pod sufitem obraca si� leniwie. By�am w formie. Twarda zab�jczyni wampir�w wkracza do akcji. No jasne.

Dolph nie powiedzia� ani s�owa, kiedy zn�w ukl�k�am przy ciele. Nawet na mnie nie spojrza�. By� w porz�dku. Stara�am si� zachowa� obiektywizm i dostrzec mo�liwie jak najwi�cej. By�o to piekielnie trudne. Wola�am szcz�tki, po kt�rych nie by�am w stanie rozpozna�, jak� cz�� cia�a stanowi�y. Czas przesz�y. To podstawa.

��Nie dostrzeg�am �adnych �lad�w u�ycia broni, ale to robota dla koronera. � Wyci�gn�am r�k�, aby ponownie dotkn�� cia�a, po czym znieruchomia�am. � Pomo�esz mi to podnie��, abym mog�a zajrze� w g��b klatki piersiowej? A raczej w g��b tego, co z niej pozosta�o. � Dolph upu�ci� prze�cierad�o i pom�g� mi unie�� szcz�tki. By�y l�ejsze, ni� mog�o si� wydawa�. Gdy ustawili�my je na boku, okaza�o si�, �e pod spodem nic nie ma. Brakowa�o wszystkich organ�w chronionych przez klatk� piersiow�. Zupe�nie jakby�my trzymali w d�oniach zwyk�e �eberko, tyle �e wra�enie psu� fragment obr�czy barkowej, od kt�rego oderwano ludzkie rami�. � W porz�dku � rzek�am. G�os mia�am zdyszany. Wsta�am, opuszczaj�c okrwawione r�ce wzd�u� bok�w. � Zakryj to, bardzo prosz�.

Zrobi� to i podni�s� si�.

��I co?

��Brutalny, bardzo brutalny mord. Dokonany z nadludzk� si��. Cia�o rozdarto go�ymi r�kami.

��Jak to? Sk�d to wiesz?

��Nie ma �lad�w po no�u. � Chcia�am wybuchn�� �miechem, lecz ten uwi�z� mi w gardle. � Cholera, z pocz�tku my�la�am, �e kto� potraktowa� to cia�o pi��, jakby oprawia� krow�, ale ko�ci� � Pokr�ci�am g�ow�. � Nie u�yto do tego �adnych urz�dze� mechanicznych.

��Co� jeszcze?

��Tak. Gdzie, u diab�a, jest reszta cia�a?

��W g��bi korytarza, drugie drzwi po lewej.

��Reszta cia�a? � W pokoju zn�w zrobi�o si� gor�cej.

��Id� tam i zobacz. Powiedz mi, co o tym s�dzisz.

��Cholera, Dolph, wiem, �e nie lubisz niczego sugerowa� swoim ekspertom, ale nie znosz� pakowa� si� w co� na �lepo. � Tylko na mnie spojrza�. � Odpowiedz przynajmniej na jedno pytanie.

��No dobra, pytaj.

��Czy tamto jest gorsze ni� to tutaj?

Zamy�li� si� przez chwil� i odpar�:

��I tak, i nie.

��Niech ci� szlag.

��Zrozumiesz, gdy zobaczysz.

Nie chcia�am zrozumie�. To Bert wrobi� mnie we wsp�prac� z glinami. Twierdzi�, �e dzi�ki temu nabior� niezb�dnego do�wiadczenia. A jedyne, co dzi�ki temu zyska�am, to nowe, n�kaj�ce mnie niemal co noc, koszmary. Ruszy�am za Dolphem do kolejnej komnaty grozy. Przystan�� przed zamkni�tymi drzwiami, czekaj�c, a� do niego do��cz�. Na drzwiach wisia� kartonowy zaj�czek. Poni�ej ujrza�am makatk� z wyhaftowanym napisem POK�J DZIECI�CY.

��Dolph. � M�j g�os zabrzmia� przera�liwie cicho. Ha�as z salonu prawie tu nie dochodzi�.

��Tak.

��Nic, nic. � Wzi�am g��boki oddech i powoli wypu�ci�am powietrze. Dam rad�. Bo�e, nie chcia�am tego robi�. Zm�wi�am kr�tk� modlitw� i pchn�am drzwi. Uchyli�y si� do wewn�trz. S� takie chwile w �yciu, kiedy bez pomocy Tego z G�ry ani rusz. By�am pewna, �e to w�a�nie jedna z takich chwil.

Przez niedu�e okno wpada�y promienie s�o�ca. Na bia�ych zas�onach dostrzeg�am ma�e kaczuszki i zaj�czki. Jasnoniebieskie �ciany zdobi�y podobizny rozmaitych szablonowych zwierz�tek. W pokoju sta�o dzieci�ce ��eczko z opuszczon� z jednej strony �ciank�.

Nie by�o tu du�o krwi. Dzi�ki Ci, Panie Bo�e. Kto twierdzi, �e nasze pro�by zawsze pozostaj� bez odpowiedzi? I tylko w kr�gu s�onecznych promieni siedzia� pluszowy mi�. By� ca�y utyt�any we krwi. Spod warstwy zakrzep�ej posoki wyziera�o, jakby ze zdziwieniem, jedno szklane oczko. Ukl�k�am przy nim. Dywan nie zachlupa� mi pod butami, nie by� przesi�kni�ty krwi�. Dlaczego, u licha, ten pieprzony misiek by� ni� ca�y ubabrany? Przecie� poza tym w ca�ym pokoju nie by�o �adnych �lad�w krwi. Czy kto� go tu zostawi�? Unios�am wzrok i ujrza�am niedu�� bia�� kom�dk� z namalowanymi zaj�czkami. Gdy ju� trafisz jeden motyw, to si� go trzymasz. Na bia�ej �ciance dostrzeg�am odcisk niedu�ej d�oni. Podpe�z�am bli�ej i por�wna�am odcisk d�oni ze swoj�. Nawet jak na kobiet� mam niedu�e d�onie, ale ta r�czka by�a malutka. R�czka dwu-, trzy-, najwy�ej czteroletniego dziecka. Niebieskie �ciany, to zapewne by� ch�opiec.

��Ile lat mia�o dziecko?

��W pokoju natrafili�my na zdj�cie niejakiego Benjamina Reynoldsa, lat trzy, jak by�o napisane na odwrocie.

��Benjamin � wyszepta�am i spojrza�am na krwawy odcisk d�oni. � W tym pokoju nie ma cia�a. Nikt tu nie zgin��.

��Nie.

��Czemu chcia�e�, �ebym si� tu rozejrza�a? � Spojrza�am na niego, nie podnosz�c si� z kl�czek.

��Twoja opinia jest istotna dopiero w�wczas, gdy zobaczysz naprawd� wszystko.

��Ten cholerny misiek b�dzie mnie nawiedza� w snach.

��Mnie te� � przyzna�.

Wsta�am, opieraj�c si� pragnieniu wyg�adzenia sp�dnicy. To zdumiewaj�ce, ile razy bezwiednie dotyka�am ubrania, pozostawiaj�c na nim �lady krwi. Ale nie dzi�.

��Czy w pokoju pod prze�cierad�em znajduje si� cia�o ch�opca? � spyta�am, modl�c si� w duchu, aby odpowied� okaza�a si� przecz�ca.

��Nie � odpar�.

Dzi�ki Ci, Bo�e.

��Cia�o matki?

��Tak.

��Gdzie jest cia�o ch�opca?

��Nie znale�li�my go. � Zamilk� na chwil�, po czym doda�: � Czy to co� mog�o po�re� cia�o ch�opca w ca�o�ci?

��To znaczy tak, by nie pozosta� po nim �aden �lad?

��Tak. � Chyba troch� zblad�. Ja zapewne te�.

��To mo�liwe, ale nawet nieumarli maj� pewne granice, je�eli chodzi o to, ile s� w stanie zje��. � Wzi�am g��boki oddech. � Czy znalaz�e� jakie� �lady� regurgitacji?

��Regurgitacja � powt�rzy�. � Mi�e s�owo. Nie, ten stw�r nie zwr�ci� niczego, co po�ar�. A przynajmniej my tego nie znale�li�my.

��Wobec tego ch�opiec wci�� musi gdzie� tam by�.

��Czy to mo�liwe, �e wci�� jeszcze �yje? � zapyta� Dolph.

Spojrza�am na niego. Chcia�am odpowiedzie�: �tak�, ale wiedzia�am, �e odpowied� zapewne brzmia�a: �nie�. Wybra�am rozwi�zanie po�rednie.

��Nie wiem. � Dolph skin�� g�ow�. � Teraz do pokoju? � spyta�am.

��Nie. � Bez s�owa wyszed� z dzieci�cej sypialni.

Posz�am za nim. C� mog�am pocz��? Ale nie spieszy�am si�. Skoro chcia� zgrywa� twardego, ma�om�wnego glin�, m�g� �askawie na mnie zaczeka�. Wesz�am za nim do kuchni. Rozsuwane szklane drzwi prowadzi�y na taras. Wsz�dzie wala�o si� szk�o. L�ni�ce od�amki skrzy�y si� w �wietle wpadaj�cym przez kolejny �wietlik. Kuchnia wygl�da�a nieskazitelnie, jak z kolorowego folderu reklamowego, niebieska glazura i jasne drewno.

���adna kuchnia � powiedzia�am. Widzia�am ekip� krz�taj�c� si� po podw�rzu. Wszyscy przenie�li si� na zewn�trz. �ywop�ot chroni� ich przed wzrokiem w�cibskich s�siad�w, podobnie jak zesz�ej nocy morderc�. Tylko jeden detektyw sta� przy l�ni�cym zlewie. Zapisywa� co� w notesie. Dolph przywo�a� mnie bli�ej. � W porz�dku � zacz�am. � Co� przebi�o si� przez te szklane, rozsuwane drzwi. Musia�o narobi� piekielnego rabanu. Brz�ku t�uczonego szk�a nie by�a w stanie zag�uszy� nawet w��czona klima. Us�yszano by to.

��Tak s�dzisz? � spyta�.

��A s�siedzi nic nie s�yszeli?

��Nikt si� do tego nie przyznaje � odpar�.

Skin�am g�ow�.

��Rozlega si� brz�k t�uczonego szk�a, kto� zjawia si�, aby sprawdzi�, co si� sta�o, zapewne m�czyzna. Niekt�re szowinistyczne stereotypy s� nie do wyplenienia.

��Co masz na my�li? � wtr�ci� Dolph.

��Dzielnego my�liwego broni�cego swojej rodziny � odparowa�am.

��No dobra, powiedzmy, �e to by� facet, co dalej?

��M�czyzna wchodzi tu, widzi co�, co sforsowa�o drzwi, wo�a �on�. Zapewne ka�e jej ucieka�. Zabra� dziecko i wia� ile si�.

��Czemu nie dzwoni na policj�? � spyta�.

��Nie zauwa�y�am telefonu w sypialni. � Wskaza�am aparat wisz�cy na �cianie w kuchni. � To prawdopodobnie jedyny telefon. Aby do niego dotrze�, musia�by� min�� czarnego luda.

��M�w dalej.

Odwr�ci�am si� i zajrza�am w g��b pokoju. Wida� st�d by�o kanap� nakryt� prze�cierad�em.

��To co�, czymkolwiek by�o, zabi�o m�czyzn�. Rozprawi�o si� z nim szybko i sprawnie.

��Dlaczego?

��Nie sprawdzaj mnie, Dolph. W kuchni jest za ma�o krwi. Zosta� po�arty w sypialni. Czymkolwiek to by�o, nie zawlok�o tam trupa. Zagoni�o m�czyzn� do pokoju i u�mierci�o dopiero na miejscu.

��Nie�le, chcesz teraz zajrze� do pokoju?

Nie chcia�am, ale nie powiedzia�am tego g�o�no. Z kobiety zosta�o troch� wi�cej. Jej g�rna cz�� cia�a pozosta�a prawie nietkni�ta. Na d�oniach mia�a papierowe torebki.

��Pobierzemy pr�bki czego�, co mia�a pod paznokciami. � Mia�am nadziej�, �e to pomo�e. Rozszerzonymi br�zowymi oczami wpatrywa�a si� w sufit. G�ra od pi�amy przylepi�a si� do jej brzucha. Prze�kn�am �lin� i palcem wskazuj�cym oraz kciukiem unios�am brzeg bluzy. Kr�gos�up kobiety zab�ysn�� w promieniach s�o�ca, wilgotny, bia�y i zwisaj�cy jak przew�d wyrwany z gniazdka. W porz�dku.

��Co� rozdar�o j� na sztuki, jak jej� m�a w sypialni.

��Sk�d wiesz, �e to jej m��?

��Zak�adam, �e to by� jej facet, no, chyba �e mieli go�ci. Ale chyba raczej nikt u nich nie go�ci�, prawda?

��Nic mi o tym nie wiadomo. � Dolph pokr�ci� g�ow�.

��A zatem to musi by� jej facet. Ona nadal ma klatk� piersiow� i oba ramiona. � Pr�bowa�am zatuszowa� gniew w moim g�osie. To nie by�a wina Dolpha. � Nie jestem jedn� z twoich policjantek. �yczy�abym sobie, aby� przesta� zadawa� mi pytania, na kt�re znasz ju� odpowiedzi.

Skin�� g�ow�.

��No dobrze. Czasami zapominam, �e tak naprawd� nie jeste� jedn� z nas.

��Dzi�ki.

��Wiesz, o co mi chodzi.

��Wiem i nawet zdaj� sobie spraw�, �e powinnam to potraktowa� jako komplement, ale mo�e doko�czymy t� rozmow� na zewn�trz, bardzo prosz�.

��Jasne. � Zdj�� r�kawiczki i wrzuci� do otwartego kub�a na �mieci stoj�cego w kuchni. Zrobi�am to samo. Gor�co otoczy�o mnie ze wszystkich stron jak roztopiony plastik, ale wyda�o mi si� dobre i jakby czyste. Zaczerpn�am tego gor�cego, parnego powietrza, nape�niaj�c nim p�uca. Ach, lato. � Mia�em racj�, prawda, to nie by� cz�owiek? � zapyta�.

Dw�ch mundurowych nie dopuszcza�o gapi�w w pobli�e domu. Opodal zebra� si� ca�kiem spory t�umek. Dzieci, rodzice, dzieciaki na rowerach. Jak w cyrku.

��Nie, to nie by� cz�owiek. Na szklanych drzwiach, przez kt�re si� przebi�, nie by�o krwi.

��Zauwa�y�em. O czym to �wiadczy?

Wi�kszo�� umar�ych nie krwawi, z wyj�tkiem wampir�w.

��Wi�kszo��?

���wie�e zombi mog� krwawi�, ale wampiry krwawi� nieomal jak ludzie.

��A zatem twoim zdaniem to nie wampir?

��To co tu zabija�o, po�ywia�o si� ludzkim mi�sem. Wampiry nie s� w stanie przetrawi� innego po�ywienia ni� ludzka krew.

��Ghule?

��Za daleko od cmentarza, a poza tym dom by�by o wiele bardziej zniszczony. Ghule poniszczy�yby meble jak stado dzikich zwierz�t.

��Zombi?

��Szczerze m�wi�c, nie wiem. � Pokr�ci�am g�ow�. � Istnieje co� takiego jak zombi �ywi�ce si� ludzkim mi�sem. To rzadkie przypadki, ale si� zdarzaj�.

��M�wi�a� mi, �e s�ysza�a� o trzech tego rodzaju przypadkach. Za ka�dym razem zombi pozostaj� d�u�ej ludzkie i nie podlegaj� procesowi rozk�adu.

��Dobra pami��. � U�miechn�am si�. � Zgadza si�. Zombi �ywi�ce si� mi�sem nie gnij�, dop�ki si� je nim karmi. A w ka�dym razie nie rozk�adaj� si� tak szybko.

��Czy maj� sk�onno�� do przemocy? � spyta� Dolph.

��O ile wiem, to nie.

��Czy zombi maj� sk�onno�� do przemocy? � ci�gn�� Dolph.

��Tylko je�li im si� rozka�e.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Je�li dysponujesz odpowiednio du�� moc�, mo�esz rozkaza� zombi, aby kogo� zabi�.

��Zombi jako zab�jcza bro�?

��Mniej wi�cej. � Pokiwa�am g�ow�.

��Kto m�g�by dokona� czego� takiego?

��Nie mam pewno�ci, �e w�a�nie z takim przypadkiem mamy tu do czynienia.

��Wiem. Ale kto m�g�by zrobi� co� takiego?

��No, na przyk�ad ja, ale nie posun�abym si� do czego� podobnego. To nie w moim stylu. Przeczy wyznawanym przeze mnie zasadom. I o ile wiem, �adna z os�b, kt�re znam, nie pope�ni�aby takiego czynu.

��Pozw�l, �e my o tym zadecydujemy � stwierdzi�. Wyj�� sw�j notesik.

��Naprawd� chcesz, abym poda�a ci nazwiska moich przyjaci�, aby� m�g� ich zapyta�, czy nie o�ywili czasem zab�jczego zombi i nie wys�ali go, aby wymordowa� tych ludzi?

��Prosz�.

��Nie wierz� w to. � Westchn�am. � No dobra, ja, Manny, Rodriguez, Peter Burke i� � Przerwa�am.

��Co si� sta�o?

��Nic. W�a�nie sobie przypomnia�am, �e w tym tygodniu wybieram si� na pogrzeb Burke�a. Peter nie �yje, wi�c chyba mo�esz go skre�li� z listy podejrzanych.

Dolph przeszy� mnie przenikliwym, podejrzliwym spojrzeniem.

��To na pewno wszystkie nazwiska, kt�re mo�esz mi poda�?

��Je�li jeszcze jakie� przyjdzie mi do g�owy, powiem ci � odpar�am z rozbrajaj�c� szczero�ci�. � Widzisz, nic nie mam w r�kawie.

��Zr�b to, Anito.

��Jasne.

��Kogo starasz si� chroni�? � U�miechn�� si� i pokr�ci� g�ow�.

��Siebie � odpar�am. Wygl�da� na zbitego z tropu. � Powiedzmy, �e nie chc�, aby kto� si� na mnie wkurzy�.

��Kto taki?

Spojrza�am w czyste, sierpniowe niebo.

��My�lisz, �e b�dzie pada�?

��Do licha, Anito, potrzebuj� twojej pomocy.

��Pomog�am, na ile by�am w stanie.

��Podaj to nazwisko.

��Jeszcze nie teraz. Sprawdz� t� osob� i je�li wyda mi si� podejrzana, obiecuj�, �e podam ci jej nazwisko.

��Wiesz, jeste� naprawd� szczodra, Anito. � Zaczerwieni� si� z w�ciek�o�ci. Nigdy dot�d nie widzia�am Dolpha zagniewanego. Ten widok mnie zaniepokoi�. � Najpierw by� ten bezdomny. S�dzili�my, �e spi� si� jak �winia i dopad�y go ghule. Znale�li�my go blisko cmentarza. Trzask prask, sprawa zamkni�ta, no nie? � Jego g�os z ka�dym s�owem przybiera� na sile. � Potem znale�li�my tych dwoje nastolatk�w, zabito ich, gdy pie�cili si� w samochodzie ch�opaka. Zgin�li w niezbyt du�ej odleg�o�ci od cmentarza. Wezwali�my t�piciela i ksi�dza. Sprawa zamkni�ta. � Zni�y� g�os, ale wydawa�o si�, jakby t�umi� w sobie krzyk. G�os mia� przepe�niony gniewem i innymi emocjami. � A teraz to. To ta sama bestia, czymkolwiek jest. Tyle �e od najbli�szego cmentarza dzieli nas dobre par� kilometr�w. To nie jest ghul i mo�e gdyby�my wezwali ci� do pierwszego lub drugiego zab�jstwa, ta rodzina nadal by �y�a. S�dzi�em, �e wiem ju� co nieco na temat tych paranormalnych bzdur. �e nabra�em do�wiadczenia. Okaza�o si�, �e si� pomyli�em. I to bardzo. � Zacz�� gnie�� notes w swych wielkich �apskach.

��To najd�u�szy monolog, jaki od ciebie us�ysza�am � o�wiadczy�am.

Nieomal si� za�mia�.

��Musz� zna� to nazwisko, Anito.

��Dominga Salvador. To kap�anka voodoo na ca�y �rodkowy Zach�d. Ale je�li po�lesz do niej gliny, nie zechce z nimi m�wi�. Nikt z tych ludzi nie pi�nie nawet s��wka.

��Ale z tob� b�d� rozmawia�?

��Tak � odpar�am.

��W porz�dku, tylko chcia�bym, aby� jutro powiedzia�a mi co� konkretnego.

��Nie wiem, czy zdo�am um�wi� si� tak szybko na spotkanie.

��Zr�b to albo ja to zrobi� � zagrozi�.

��Dobra, dobra, postaram si�, cho� jeszcze nie wiem jak.

��Dzi�ki, Anito. Przynajmniej od czego� zaczniemy.

��To mo�e wcale nie by� zombi, Dolph. M�wi� szczerze, �e to tylko moje przypuszczenia.

��Je�li nie zombi, to co?

��Gdyby na szybie pozosta�a krew, stawia�abym na lykantropa.

��Pi�knie, tylko tego nam trzeba, rozjuszonego, poluj�cego na ludzi zmiennokszta�tnego.

��Ale na szkle nie by�o krwi.

��W takim razie musi to by� jaki� rodzaj nieumar�ego � skonstatowa�.

��Ot� to.

��Pogadaj z t� Dominga Salvador i z�� mi raport, mo�liwie jak najszybciej.

��Tak jest, sier�ancie.

�ypn�� na mnie spode �ba i wr�ci� do domu.

Lepiej �eby on ni� ja. Jedyne czego chcia�am, to wr�ci� do siebie, przebra� si� i przygotowa� do o�ywiania zmar�ych. Dzisiejszej nocy mia�am ju� trzech um�wionych klient�w.

Terapeutka Ellen Grisholm uzna�a, �e dobr� terapi� b�dzie dla niej konfrontacja z ojcem, kt�ry j� molestowa�. S�k w tym, �e ojciec od paru miesi�cy spoczywa� w grobie. W tej sytuacji mia�am o�ywi� pana Grisholma, aby c�rka mog�a powiedzie� mu, jakim by� sukinsynem. Zdaniem terapeutki takie do�wiadczenie powinno by� dla niej oczyszczaj�ce. Skoro masz doktorat, mo�esz sobie pozwoli� na podobne stwierdzenia.

Dwa pozosta�e o�ywienia by�y bardziej pospolite � sprawa o ustalenie tre�ci ostatniej woli oraz zeznanie �wiadka, kt�ry nie zd��y� stan�� przed s�dem, gdy� zmar� na atak serca. Co prawda, wci�� istnia�y pewne zastrze�enia co do wiarygodno�ci zezna� zombi i uznania ich przez s�d, ale skoro kto� by� na tyle zdesperowany, �e zada� sobie taki trud i chcia� za to zap�aci�

Sta�am na zbr�zowia�ej od s�o�ca trawie. Mi�o wiedzie�, �e rodzina nie mia�a fiksacji na punkcie spryskiwaczy. To strata wody. Mo�e nawet oddawa�a puszki i gazety do ponownego wykorzystania. Mo�e to byli przyzwoici, mi�uj�cy ziemi� ludzie. A mo�e nie. Jeden z mundurowych podni�s� pasek ��tej ta�my, kt�r� otoczono miejsce zbrodni i wypu�ci� mnie. Zignorowa�am gapi�cych si� ludzi i wsiad�am do samochodu. To by� najnowszy model chevroleta. Sta� mnie by�o na co� lepszego ni� nova, ale po co? Grunt, �eby w�z si� turla�.

Kierownica by�a nagrzana od s�o�ca. W��czy�am klim�, aby w aucie troch� si� och�odzi�o. To, co powiedzia�am Dolphowi o Domindze Salvador, by�o zgodne z prawd�. Nie zechcia�aby rozmawia� z policj�, ale nie dlatego nie chcia�am zdradzi� Dolphowi jej nazwiska. Gdyby gliny zapuka�y do drzwi jej domu, Dominga zacz�aby zastanawia� si�, kto ich przys�a�. I dowiedzia�aby si� tego. Senora by�a najpot�niejsz� kap�ank� voodoo, jak� w �yciu spotka�am.

Przywo�anie zab�jczego zombi by�o jedn� z wielu rzeczy, kt�rych mog�aby dokona�, gdyby tylko zechcia�a.

Istnia�y o wiele gorsze rzeczy, kt�re mog�y wpe�zn�� pewnej nocy przez okno twego mieszkania. Wiedzia�am o voodoo tylko tyle, ile uzna�am za konieczne. Nie chcia�am si� w to bardziej zag��bia�. Obecny rozw�j voodoo by� w du�ej mierze zas�ug� Senory. Nie chcia�am, aby Dominga Salvador zez�o�ci�a si� na mnie. A wszystko wskazywa�o na to, �e jutro b�d� musia�a z ni� pom�wi�. Czeka�o mnie spotkanie z ojcem, a raczej w tym przypadku z matk� chrzestn� voodoo. Musia�am to jako� za�atwi�. Um�wi� si� na wizyt�. K�opot w tym, �e Dominga mog�a mie� do mnie �al. Przys�a�a mi zaproszenie do swojego domu. Chcia�a, abym uczestniczy�a w jednym z jej rytua��w. Uprzejmie odm�wi�am. Chyba rozczarowa�a j� moja postawa gorliwej chrze�cijanki. Jak na razie udawa�o mi si� unika� spotkania z ni�. A� do teraz.

Mia�am ju� wkr�tce zapyta� najpot�niejsz� kap�ank� voodoo w Stanach Zjednoczonych, a mo�e nawet w ca�ej P�nocnej Ameryce, czy nie o�ywi�a ostatnio jakiego� zombi. I czy �w zombi nie kr��y aby w okolicy, morduj�c ludzi na jej wyra�ne polecenie? Czy ja oszala�am? By� mo�e. Wygl�da�o na to, �e czeka mnie kolejny pracowity i piekielnie ci�ki dzie�.

Zawy� alarm budzika. Przewr�ci�am si� na drugi bok i waln�am otwart� d�oni� w przyciski na moim elektronicznym zegarku. B�g da, �e w miar� szybko trafi� we w�a�ciwy przycisk. Wreszcie musia�am podnie�� si� na �okciu i otworzy� oczy. Wy��czy�am budzik i spojrza�am na �wiec�ce cyfry. Sz�sta rano. Cholera. Wr�ci�am do domu o trzeciej. Dlaczego nastawi�am budzenie na sz�st�? Nie mog�am sobie przypomnie�. Nie funkcjonuj� najlepiej po niespe�na trzech godzinach snu. U�o�y�am si� w mi�kkiej, ciep�ej po�cieli. W�a�nie zacz�y mi si� zamyka� oczy, gdy sobie przypomnia�am. Dominga Salvador. Zgodzi�a si� ze mn� spotka� dzi� rano o si�dmej. Spotkanie typu kawa czy herbata. Zwlok�am si� z ��ka. Musia�am przysi��� na chwil�. W mieszkaniu panowa�a niemal idealna cisza. S�ycha� by�o tylko nik�y szmer klimy. Cicho jak w grobie.

Poderwa�am si� z miejsca, przed oczami zn�w mia�am okrwawione pluszowe misie.

Kwadrans p�niej by�am ju� ubrana. Po powrocie z pracy zawsze bior� prysznic, niezale�nie, kt�ra jest godzina. Nie mog�abym po�o�y� si� do ��ka upaprana zaschni�t� kurz� krwi�. Czasami jest to krew kozy, ale mimo wszystko najcz�ciej kurza. Zastanawia�am si�, jak mam si� ubra�, aby wygl�da� szacownie i r�wnocze�nie nie roztopi� si� w upale. Sprawa by�aby prosta, gdybym nie zamierza�a zabra� z sob� broni. Mo�ecie m�wi�, �e jestem paranoiczk�, ale bez pistoletu nie ruszam si� z domu.

Sprane d�insy, skarpety frotte i adidasy, to akurat by�o �atwe. Do tego ma�a, zgrabna, wpinana do spodni kabura z firestarem kalibru dziewi�� milimetr�w. Firestar by� moim drugim, zapasowym pistoletem po browningu hi-powerze. Browning by� za du�y i p�katy, aby mo�na go by�o w�o�y� do wewn�trznej kabury, ale firestar pasowa� wr�cz idealnie. Teraz potrzebowa�am jedynie koszulki, kt�ra zamaskowa�aby pistolet i r�wnocze�nie nie blokowa�a do niego dost�pu, gdybym musia�a ze� skorzysta�. To by�o trudniejsze, ni� mog�o si� wydawa�. Ostatecznie zdecydowa�am si� na kr�tki, lu�ny podkoszulek si�gaj�cy mi nieco poni�ej p�pka. Przejrza�am si� w lustrze. Pistolet by� niewidoczny, o ile nie zapomn� si� i nie podnios� wysoko obu r�k. Koszulka by�a blador�owa. Fatalny odcie�. Co mnie podkusi�o, aby j� kupi�? Mo�e dosta�am j� w prezencie. Mam nadziej�, �e tak w�a�nie by�o. Sama my�l, �e mog�am wyda� cho� par� cent�w na okropny r�owy ciuch, wydawa�a mi si� nie do zniesienia.

Nie rozsun�am jeszcze zas�on. W ca�ym mieszkaniu panowa� p�mrok. Zam�wi�am specjalne, bardzo grube i ci�kie zas�ony. Rzadko widywa�am s�o�ce i szczerze m�wi�c, nie t�skni�am za nim zbytnio. W��czy�am lampk� przy akwarium. Skalary podp�yn�y ku powierzchni, poruszaj�c b�agalnie pyszczkami. Uwielbiam rybki. Nie trzeba ich wyprowadza�, sprz�ta� po nich ani przyucza� do odpowiedniego zachowania w domu. Wymarzone zwierzaki. Od czasu do czasu wystarczy wyczy�ci� im akwarium i zapewni� zapas karmy, a b�dzie im oboj�tne, o kt�rej wracasz do domu.

Od strony ekspresu na ca�e mieszkanie rozszed� si� aromat silnej, �wie�o parzonej kawy. Usiad�am przy moim ma�ym kawowym stoliku, s�cz�c gor�c�, czarn�, wonn� kolumbijk�. �wie�e ziarna, prosto z lod�wki, mielone tu� przed zaparzeniem. Nie pijam innej kawy. Cho� � gdy si� nad tym zastanowi� � je�eli chodzi o kaw�, pijam praktycznie ka�d�.

Zadzwoni� dzwonek. Poderwa�am si� gwa�townie, rozlewaj�c kaw� na stolik. Zdenerwowana? Kto? Ja? Zostawi�am firestara na stole w kuchni, zamiast podej�� z nim do drzwi. Widzicie, wcale nie jestem paranoiczk�. Po prostu jestem bardzo, ale to bardzo ostro�na. Wyjrza�am przez judasza i otworzy�am drzwi. W progu sta� Manny Rodriguez. Manny jest jakie� pi�� centymetr�w wy�szy ode mnie. Jego czarne jak smo�a w�osy przypr�szone s� lekko siwizn�. G�sta czupryna wyostrza poci�g�� twarz ozdobion� czarnym w�sikiem. Ma pi��dziesi�t dwa lata i z jednym wyj�tkiem wola�abym, aby to on ubezpiecza� mnie przy trudnych misjach ni� kt�rykolwiek spo�r�d reszty moich znajomych.

Podali�my sobie d�onie, jak zawsze. Mia� silny u�cisk i such� sk�r�. U�miechn�� si� do mnie, b�yskaj�c �nie�nobia�ymi z�bami, ostro kontrastuj�cymi z jego br�zow� cer�.

��Czuj� kaw�.

Odpowiedzia�am u�miechem.

��Wiesz, �e to ca�e moje �niadanie.

Wszed� do �rodka, a ja natychmiast z przyzwyczajenia zatrzasn�am za nim drzwi i przekr�ci�am zasuwk�.

��Rosita uwa�a, �e nie umiesz o siebie zadba� � rzek�, po czym na�laduj�c sarkastyczny ton g�osu �ony, z charakterystycznym meksyka�skim akcentem, doda�: � Nie dojada i dlatego jest taka chuda. Biedna Anita, nie ma m�a ani nawet ch�opaka. � U�miechn�� si�.

��Rosita m�wi jak moja macocha. Judith zadr�cza si� my�lami, �e zostan� star� pann�.

��Ile masz lat? Dwadzie�cia cztery?

��Uhm.

��Czasami nie rozumiem kobiet. � Pokr�ci� g�ow�.

��A ja to co, baboch�op? � Tym razem to ja si� u�miechn�am.

��Anito, wiesz, �e nie chodzi�o mi o to, �e�

��Wiem, wiem, jestem facetem w sp�dnicy, kapuj�.

��Jeste� lepsza ni� wi�kszo�� ch�opak�w w tym fachu.

��Usi�d�. Napij si� kawy, zanim wyjdziemy.

��Bywasz do�� trudna. Wiesz, o co mi chodzi. � Spojrza� na mnie z powag�, w jego br�zowych oczach malowa�a si� niez�omna powaga. U�miechn�am si�.

��Tak, wiem, o co ci chodzi.

Wzi�am jeden z mniej wi�cej tuzina kubk�w stoj�cych w szafce kuchennej. Moje ulubione wisia�y na suszarce. Manny usiad� i zacz�� s�czy� kaw�, przygl�daj�c si� swemu kubkowi. By� czerwony z czarnym napisem �Jestem bezwzgl�dn� suk�, ale akurat to wychodzi mi najlepiej�.

Za�mia� si� tak, �e a� parskn�� kaw�. Upi�am �yk z mojego kubka z ma�ymi pingwinkami. Nigdy nikomu nie m�wi�am, ale to by� m�j ulubiony.

��Czemu nie przynios�a� tego kubka z pingwinami do pracy? � zapyta�.

Ostatni pomys� Berta polega� na tym, �e ka�dy z nas mia� u�ywa� w pracy swego ulubionego kubka. No wiecie, personalizacja i te sprawy. Bert uwa�a�, �e dzi�ki temu b�dziemy czu� si� w biurze jak w domu. Przynios�am szary kubek z szarym napisem �To brudna robota i to w�a�nie ja musz� j� odwala�.

Bert kaza� mi odnie�� go do domu.

��Lubi� gra� Bertowi na nerwach.

��I dlatego przynosisz do pracy kubki, kt�rych on nie akceptuje.

��No. � U�miechn�am si�. Pokr�ci� g�ow�. � Naprawd� ciesz� si�, �e zechcia�e� p�j�� ze mn� do Domingi.

Wzruszy� ramionami.

��Przecie� nie mog�em pozwoli�, aby� wybra�a si� do tej diablicy w pojedynk�, nieprawda�?

Na d�wi�k tej ksywki wyra�nie si� skrzywi�am, a mo�e to mia�a by� obelga?

��Tak j� nazywa twoja �ona, nie ja.

Spojrza� na le��cy na stoliku pistolet.

��Ale mimo wszystko we� ze sob� spluw�, tak na wszelki wypadek.

��Na wszelki wypadek. � Zerkn�am na niego znad kubka z kaw�.

��Gdyby�my musieli, opuszczaj�c jej dom, utorowa� sobie drog� ogniem. W gruncie rzeczy czarno to widz�. Ona ma ca�� mas� goryli.

��Nie zamierzam do nikogo strzela�. Zadamy jej tylko kilka pyta�. To wszystko.

��Senora Salvador, czy ostatnio nie o�ywi�a pani przypadkiem morderczego zombi? � Skrzywi� si� drwi�co.

��Odpu�� sobie, Manny. Wiem, �e to niezr�czny temat.

��Niezr�czny? � Pokr�ci� g�ow�. � Ona m�wi: niezr�czny. Je�eli wkurzysz Doming� Salvador, poznasz prawdziwe znaczenie tego s�owa.

��Nie musisz i�� ze mn�.

��Poprosi�a�, abym ci towarzyszy�. Jako wsparcie. � B�ysn�� �nie�nobia�ym u�miechem. � Nie zwr�ci�a� si� do Charlesa czy Jamisona. Poprosi�a� mnie, a to najwspanialszy komplement, jaki mog�em od ciebie otrzyma�, Anito. B�d� co b�d�, jestem ju� stary�

��Wcale nie � zaoponowa�am z przekonaniem.

��Moja �ona twierdzi inaczej. I wci�� mi to powtarza. Rosita zabroni�a mi udzia�u w polowaniach na wampiry, ale przynajmniej na razie nie mo�e ukr�ci� innych zaj�� zwi�zanych z �ywymi trupami. � Na mojej twarzy musia�o odmalowa� si� zdumienie, bo natychmiast doda�: � Wiem, �e rozmawia�a z tob� dwa lata temu, kiedy by�em w szpitalu.

��Omal nie umar�e� � wtr�ci�am.

��A ty ile mia�a� po�amanych ko�ci?

��Rosita wiedzia�a, co m�wi. Mia�a po temu wa�kie powody. Nie mo�esz zapomina�, �e masz czworo dzieci, Manny.

��I jestem za stary, aby zabija� wampiry. � W jego g�osie zabrzmia�a nuta ironii, a mo�e nawet rozgoryczenia.

��Nigdy nie b�dziesz za stary � zaoponowa�am.

��Mi�o to s�ysze�. � Dopi� kaw�. � Lepiej ju� chod�my. Nie ka�my Senorze czeka�.

��Uchowaj Bo�e � mrukn�am.

��Amen � dorzuci�.

Patrzy�am, jak op�ukiwa� sw�j kubek pod zlewem.

��Wiesz co�, o czym mi nie m�wisz?

��Nie � odpar�.

Op�uka�am sw�j kubek, wci�� na niego spogl�da�am. Przygl�da�am mu si� badawczo.

��Manny?

��S�owo uczciwego Meksykanina, ja naprawd� nic nie wiem.

��Wobec tego, co si� dzieje?

��Wiesz, �e by�em wyznawc� voodoo, zanim Rosita nawr�ci�a mnie na czyste chrze�cija�stwo.

��Wiem, i co z tego?

��Dominga Salvador by�a nie tylko moj� kap�ank�. By�a tak�e moj� kochank�.

Patrzy�am na niego przez kilka uderze� serca.

���artujesz, prawda?

��W takich sprawach nigdy nie �artuj� � odpar� ze �mierteln� powag�.

Wzruszy�am ramionami. Spos�b, w jaki ludzie dobieraj� sobie partner�w, chyba nigdy nie przestanie mnie zadziwia�.

��To dlatego tak szybko zdo�a�e� um�wi� mnie na spotkanie. � Skin�� g�ow�. � Czemu mi wcze�niej nie powiedzia�e�?

��Bo mog�aby� spr�bowa� odwiedzi� j� beze mnie.

��Czy to by�oby a� tak ryzykowne?

Tylko przygl�da� mi si� tymi br�zowymi, powa�nymi oczami.

��Mo�e.

Zabra�am pistolet ze stolika i w�o�y�am do wewn�trznej kabury. Osiem naboi. W browningu mie�ci�o si� czterna�cie. Ale postawmy spraw� jasno, gdybym potrzebowa�a wi�cej ni� o�miu naboi, mog�am r�wnie dobrze po�egna� si� z �yciem. Podobnie jak Manny.

��Cholera � wyszepta�am.

��Co?

��Mam wra�enie, jakbym wybiera�a si� z wizyt� do baby-jagi.

��W sumie to ca�kiem niez�e por�wnanie. � Manny pokr�ci� g�ow� z boku na bok.

Pi�knie, po prostu pi�knie. Nie ma co. Po co ja to robi�? I wtedy zn�w ujrza�am przed oczami okrwawionego misia Benjamina Reynoldsa. W porz�dku, wiedzia�am po co to robi�. Gdyby istnia� cho� cie� szansy, �e ch�opiec jeszcze �yje, posz�abym nawet do samego piek�a, wierz�c �wi�cie, i� zdo�am jako� stamt�d powr�ci�. Nie powiedzia�am tego g�o�no. Nie chcia�am wiedzie�, czy por�wnanie z piek�em by�o r�wnie trafne jak poprzednia analogia.

W okolicy dominowa�y starsze domy, z lat czterdziestych i pi��dziesi�tych. Trawniki zbr�zowia�y wskutek niedostatku wody. Nie by�o tu spryskiwaczy. Na klombach przy domach walczy�y o przetrwanie w�t�e kwiaty. G��wnie petunie, geranium, tu i �wdzie r�e. Ulice by�y czyste, wysprz�tane, a zaledwie przecznic� dalej mo�na by�o zarobi� kulk� tylko za to, �e mia�o si� kurtk� w niew�a�ciwym kolorze. Dzia�alno�� gang�w ko�czy�a si� na terytorium Domingi Salvador. Nawet nastolatkowie z broni� automatyczn� obawiaj� si� tego, czego nie spos�b zabi�, niezale�nie jak dobrym jest si� strzelcem. Posrebrzane kule mog� zrani� wampira, ale go nie u�mierc�. Zabij� lykantropa, ale nie unicestwi� zombi. Te cholerstwa mo�na por�ba� na kawa�ki, a rozcz�onkowane fragmenty cia�a pope�zn� w �lad za tob�. Widzia�am to. I nie by� to przyjemny widok. Gangi nie zapuszczaj� si� na terytorium Senory. �adnej przemocy. To miejsce, gdzie trwa nieustanne zawieszenie broni. S�ysza�am opowie�ci o pewnym gangu Latynos�w, kt�rzy s�dzili, �e posiadaj� zabezpieczenie przeciwko gris-gris. Niekt�rzy m�wi�, �e by�y szef gangu wci�� przebywa w piwnicy domu Senory, oczekuj�c na jej kolejne rozkazy. Mia� by� przestrog� dla innych nastoletnich twardzieli przekonanych, �e s� nietykalni.

Je�eli chodzi o mnie, nigdy nie widzia�am jej o�ywiaj�cej zombi. Ale nie by�am tak�e �wiadkiem, jak przywo�ywa�a w�e. I niech tak zostanie.

Pi�trowy dom Senory Salvador stoi na jej p�akrowej posesji. Podw�rze jest du�e i zadbane. Pod bielonymi �cianami domu czerwieni si� geranium. Czerwie� i biel, krew i ko�ci. By�am pewna, �e nawet zwyk�y przechodzie� w�a�ciwie odczytywa� t� symbolik�. Mnie od razu rzuci�o si� to w oczy. Skojarzenie by�o natychmiastowe.

Manny zaparkowa� samoch�d na podje�dzie za kremow� impal�. Gara� na dwa auta by� taki jak dom, pomalowany na bia�o. Po chodniku w t� i z powrotem �miga�a na trzyko�owym rowerku mniej wi�cej pi�cioletnia dziewczynka. Dw�ch nieco starszych ch�opc�w siedzia�o na stopniach ganku. Przerwali zabaw� i spojrzeli na nas. Z ty�u, za nimi, na ganku sta� m�czyzna. Nosi� niebieski podkoszulek bez r�kaw�w z na�o�onymi na� szelkami kabury podramiennej. Szpaner. Brakowa�o mu tylko odblaskowego napisu �Bandzior Pierwsza Klasa�. Na chodniku widnia�y nakre�lone kred� znaki. Pastelowe krzy�e i niezrozumia�e diagramy. Przypomina�o to troch� dzieci�ce bohomazy, ale nimi nie by�o. Niekt�rzy oddani wielbiciele Senory kre�lili w ten spos�b przed jej domem symbole swego oddania. Wok� znak�w dostrzec mo�na by�o ogarki wypalonych �wiec. Po symbolach w t� i w tamt� je�dzi�a na rowerku ma�a dziewczynka. Normalka, nie?

Posz�am za Mannym przez spra�ony s�o�cem trawnik. Dziewczynka na rowerku przygl�da�a si� nam z nieodgadnionym wyrazem twarzy. Manny zdj�� okulary przeciws�oneczne i u�miechn�� si� do m�czyzny.

��Buenos dias, Antonio. Kop� lat.

��Si � odpar� Antonio. G�os mia� cichy i sm�tny. Mocno opalone ramiona spl�t� lu�no na piersi. Dzi�ki temu jego prawa d�o� zbli�y�a si� do kolby broni.

Stan�am za Mannym, aby si� nim zas�oni� i powoli, jakby od niechcenia, opu�ci�am d�onie, przesuwaj�c je w stron� mego pistoletu. �Zawsze gotowi� � motto skaut�w. A mo�e piechoty morskiej?

��Wyros�e� na silnego, przystojnego m�czyzn� � rzek� Manny.

��Babcia m�wi, �e mam ci� wpu�ci� � oznajmi� Antonio.

��To m�dra kobieta � powiedzia� Manny.

��To Senora. � Antonio wzruszy� ramionami. Spojrza� na mnie. � A ona kim jest?

��Senorita Anita Blake. � Manny odsun�� si�, abym mog�a podej�� bli�ej. Zrobi�am to, opieraj�c lu�no praw� d�o� na biodrze, niby od niechcenia, ale mimo to mo�liwie jak najbli�ej pistoletu.

Antonio spojrza� na mnie. W jego ciemnych oczach malowa� si� gniew, ale na tym si� sko�czy�o. Nie mia� tak przeszywaj�cego spojrzenia jak goryle Harolda Gaynora. U�miechn�am si�.

��Mi�o mi ci� pozna�.

Przez chwil� przygl�da� mi si� podejrzliwie, po czym skin�� g�ow�. Wci�� si� do niego u�miecha�am i wkr�tce odpowiedzia� tym samym. Uzna�, �e z nim flirtuj�. Nie wyprowadzi�am go z b��du. Powiedzia� co� po hiszpa�sku. Ja mog�am tylko kr�ci� g�ow� i u�miecha� si�. M�wi� p�g�osem, jego ciemne oczy z�agodnia�y, a k�ciki ust wykrzywi�y si� w u�miechu. Nie musia�am go rozumie�, aby wiedzie�, �e sk�ada� mi niedwuznaczn� propozycj�. Albo mi ubli�a�. Manny zesztywnia� i zaczerwieni� si�. Wycedzi� co� przez z�by. Teraz z kolei Antonio si� sp�oni�. Zacz�� si�ga� po bro�. Post�pi�am dwa kroki i dotkn�am jego nadgarstka, jakbym nie wiedzia�a, co si� dzieje. Jego mi�nie by�y napi�te jak struny. U�miechn�am si� do niego, trzymaj�c jego r�k�. Przeni�s� wzrok z Manny�ego na mnie, po czym ucisk zel�a�, ale nie pu�ci�am go, dop�ki nie opu�ci� r�ki do boku. Uni�s� moj� d�o� do ust, poca�owa�. Jego wargi przywar�y na chwil� do mojej sk�ry, ale ani na chwil� nie spu�ci� Manny�ego z oczu. By� w�ciek�y, przepe�niony gniewem.

Antonio nosi� bro�, ale by� amatorem. Amatorzy ze spluwami pr�dzej czy p�niej daj� si� zabi�. Zastanawia�am si�, czy wiedzia�a o tym Dominga Salvador. Mog�a by� specjalistk� od voodoo, ale za�o�y�abym si�, �e nie mia�a poj�cia o broni ani nie umia�a jej u�ywa�. Podobnie jak Antonio. Nie mia� tego czego�. Zabi�by ci�, to fakt. Bez mrugni�cia okiem. Ale z niew�a�ciwych powod�w. Jak amator. Tyle �e tobie i tak by�oby to oboj�tne.

Poprowadzi� mnie na ganek, trzymaj�c za r�k�. Za lew� r�k�. M�g� trzyma� mnie za ni� ca�y dzie�.

��Musz� sprawdzi�, czy nie masz przy sobie broni, Manuelu.

��Rozumiem � rzek� Manny. Wszed� na ganek, a Antonio cofn�� si� na wypadek, gdyby Manny chcia� si� na niego rzuci�. Odwr�ci� si� do mnie ty�em i gdybym chcia�a, mog�abym mu strzeli� w plecy. By� nieostro�ny i kt�rego� dnia m�g� zap�aci� za to �yciem.

Nakaza� Manny�emu, aby stan�� przy barierce i wprawnie go obszuka�. Robi� to starannie, ale w gniewie, szybko i gwa�townie, jakby dra�ni� go fakt, �e musi dotyka� Manny�ego. Nawet przez my�l mu nie przesz�o, aby sprawdzi� tak�e mnie. Co� podobnego.

Do siatkowych drzwi podszed� drugi m�czyzna. Mia� jakie� czterdzie�ci lat. Nosi� flanelow�, rozpi�t� koszul� z podwini�tymi r�kawami i bia�y podkoszulek. I by� spocony. Mog�am si� za�o�y�, �e pod koszul� z ty�u skrywa� pistolet. Czarne w�osy tu� nad czo�em przeci�te by�y pasemkiem siwizny.

��Co tak d�ugo, Antonio? � spyta� szorstko ochryp�ym g�osem.

��Musia�em go obszuka�.

Starszy m�czyzna pokiwa� g�ow�.

��Jest gotowa, by si� z wami spotka�.

Antonio odst�pi� na bok, powracaj�c na swoje miejsce na ganku. Cmokn�� g�o�no, gdy go mija�am. Poczu�am, �e Manny sztywnieje, ale weszli�my do salonu bez oddania cho�by jednego strza�u. Punkt dla nas.

Pok�j by� przestronny, po lewej stronie mieli�my jadalni�. Pod �cian� sta�o pianino. Kto na nim gra�? Antonio? Nie. Przez kr�tki korytarz dotarli�my za m�czyzn� do sporej kuchni. Promienie �wiat�a k�ad�y si� ci�ko na wy�o�onej czarno-bia�ymi p�ytkami pod�odze. Pod�oga i kuchnia by�y stare, ale sprz�ty nowe. Luksusowa lod�wka z kostkark� do lodu i podajnikiem wody zajmowa�a sporo miejsca pod �cian�. Sprz�ty by�y jasno��te. Dobrane kolorystycznie. Przy kuchennym stole siedzia�a sze��dziesi�cioletnia kobieta. Jej poci�g�e br�zowe oblicze zdawa�o si� by� poprzecinane zmarszczkami od cz�stych u�miech�w. �nie�nobia�e w�osy upi�a w kok. Siedzia�a sztywno na krze�le, opieraj�c d�onie o drobnych ko�ciach na blacie sto�u. Wygl�da�a niegro�nie. Ot, mi�a starsza pani. Je�li cho� jedna czwarta z tego, co o niej s�ysza�am, stanowi�a prawd�, by� to najlepszy kamufla�, z jakim mia�am okazj� si� zetkn��.

U�miechn�a si� i wyci�gn�a r�ce. Manny post�pi� naprz�d i uca�owa� jej k�ykcie.

��Mi�o ci� widzie�, Manuelu � rzek�a ciep�ym, aksamitnym kontraltem.

��Ciebie r�wnie�, Domingo. � Pu�ci� jej d�onie i usiad� naprzeciw niej.

Zerkn�a na mnie; wci�� sta�am w drzwiach.

��A. wi�c jednak si� do mnie pofatygowa�a�, Anito Blake.

Dziwnie to zabrzmia�o. Spojrza�am na Manny�ego. Uni�s� lekko brwi. On tak�e nie wiedzia�, co chcia�a przez to powiedzie�. Pi�knie.

��Nie wiedzia�am, �e oczekujesz mnie z tak� niecierpliwo�ci�, Senora.

��Wiele o tobie s�ysza�am, chica. M�wi� o tobie niesamowite rzeczy. � Co� w tych czarnych oczach i u�miechni�tej twarzy zdradza�o, �e wcale nie by�a niegro�na.

��Manny? � spyta�am.

��To nie ja.

��Nie. Manuel ju� ze mn� nie rozmawia. Zabrania mu tego jego malutka �oneczka. � W ostatnim zdaniu zawar�a mn�stwo goryczy i gniewu.

Bo�e. Najpot�niejsza kap�anka voodoo na �rodkowym Zachodzie zachowywa�a si� jak wzgardzona kochanka. Cholera.

Spojrza�a na mnie gniewnym wzrokiem.

��Wszyscy paraj�cy si� voodoo pr�dzej czy p�niej przychodz� do Senory Salvador.

��Ja nie param si� voodoo.

Skwitowa�a moj� odpowied� �miechem. Jej twarz przepe�ni�o rozbawienie.

��O�ywiasz zmar�ych, zombi i nie parasz si� voodoo. Tak, chica, to doprawdy zabawne. � Jej oczy rozb�ys�y radosnymi iskierkami.

Cieszy�am si�, �e mog�am poprawi� jej humor.

��Domingo, powiedzia�em ci, dlaczego chcieli�my si� z tob� spotka�. Wyrazi�em si� jasno� � rzek� Manny.

Uciszy�a go ruchem r�ki.

��Och, Manuelu, przez telefon by�e� bardzo pow�ci�gliwy. � Nachyli�a si� do mnie. � Bardzo jasno da� mi jednak do zrozumienia, �e nie zamierzasz uczestniczy� w �adnym z moich poga�skich rytua��w. � Gorycz w jej g�osie by�a wr�cz namacalna. � Podejd� tu, chica. � Wyci�gn�a do mnie r�k�. Mia�am j� uca�owa�, tak jak Manny. Nie s�dzi�am, �e mam spotka� si� z papie�em.

I nagle zrozumia�am, �e nie mam ochoty jej dotkn��. Nie zrobi�a nic z�ego. A jednak mi�nie moich ramion by�y tak napi�te, �e a� zawy�y z wysi�ku. Ba�am si� i nie wiedzia�am dlaczego. Post�pi�am naprz�d i uj�am jej d�o�, nie bardzo wiedz�c, co robi� dalej. Mia�a ciep��, such� sk�r�. Nie puszczaj�c mojej d�oni, przyci�gn�a mnie do siebie i posadzi�a na s�siednim krze�le. Powiedzia�a co� g��bokim, �agodnym g�osem.

��Przykro mi, nie znam hiszpa�skiego. � Pokr�ci�am g�ow�.

Dotkn�a moich w�os�w drug� r�k�.

��Czarne w�osy, czarne jak skrzyd�a kruka. Nie pasuj� do jasnej sk�ry.

��Moja matka by�a Meksykank�.

��A mimo to nie m�wisz w jej j�zyku. � Wci�� trzyma�a mnie za r�k�, chcia�am si� od niej uwolni�.

��Umar�a, kiedy by�am ma�a. Wychowywa�a mnie rodzina ze strony ojca.

��Rozumiem.

Uwolni�am d�o� i od razu poczu�am si� lepiej. Nic mi nie zrobi�a. Zupe�nie nic. Czemu by�am taka zdenerwowana? Facet z pasemkiem siwizny we w�osach stan�� za Senor�. Widzia�am go wyra�nie. Widzia�am jego d�onie. Podobnie jak tylne drzwi i wej�cie do kuchni. Nikt nie m�g�by si� do mnie podkra��. A jednak w�oski na moim karku zje�y�y si�.

Spojrza�am na Manny�ego, on jednak gapi� si� na Senor�. Z�o�y� d�onie na blacie i zacisn�� tak mocno, �e zbiela�y mu k�ykcie. Czu�am si� jak na festiwalu film�w zagranicznych bez napis�w. Mniej wi�cej rozumia�am, co si� dzia�o, ale nie mia�am pewno�ci, czy pojmowa�am to w�a�ciwie. �wierzbienie sk�ry zdradza�o mi, �e dzia�a�a tu jaka� magia. Zachowanie Manny�ego sugerowa�o, �e czary by�y wymierzone w niego. Barki Manny�ego obwis�y. D�onie rozlu�ni�y si�. Westchn�� jakby z ulg�. Dominga u�miechn�a si�, b�yskaj�c z�bami.

��M�g�by� by� tak pot�ny, mi coraz�n.

��Nie pragn� tego, Domingo � odpar�. Przyjrza�am si� im z uwag�, nie maj�c pewno�ci, co tu zasz�o. Nie by�am pewna, czy chc� to wiedzie�. Chcia�am uwierzy�, �e niewiedza przynosi ukojenie. Cz�sto tak bywa.

Skierowa�a na mnie wzrok.

��A ty, chica, czy pragniesz mocy i pot�gi? � �wierzbienie obj�o ca�e moje cia�o od st�p do g��w. Mia�am wra�enie, jakby �azi�y po mnie mr�wki. Cholera.

��Nie. � Odpar�am kr�tko i rzeczowo. Mo�e powinnam tak robi� cz�ciej.

��Mo�e nie chcesz, ale zechcesz.

Nie spodoba�o mi si�, w jaki spos�b to powiedzia�a. To absurd siedzie� o si�dmej dwadzie�cia osiem w sk�panej s�o�cem kuchni i trz��� si� ze strachu. Ale tak w�a�nie by�o. Dygota�am z przera�enia. Spojrza�a na mnie. Jej oczy wygl�da�y zwyczajnie. Nie mia�y w sobie hipnotycznej mocy jak oczy wampira. By�y zwyczajne, a jednak� w�osy zacz�y mi stawa� d�ba. Na r�kach pojawi�a si� g�sia sk�rka, w �o��dku zaleg�a lodowata gula. Obliza�am wargi i spojrza�am na Doming� Salvador. To by� magiczny test. Sprawdza�a mnie. Ju� to przerabia�am. Ludzie s� zafascynowani tym, co robi�. S� pewni, �e znam magi�. Ale to nieprawda. ��czy mnie natomiast pewna wi� ze zmar�ymi. To nie to samo. Wejrza�am w jej czarne oczy i zacz�am wychyla� si� do przodu. Zupe�nie jakbym run�a w otch�a�, nie wykonuj�c �adnego ruchu. �wiat zako�ysa� si� przez chwil�, po czym znieruchomia�. Ciep�o wyp�yn�o z mego cia�a gor�cymi nitkami. Przep�yn�o do starej kobiety. Uderzy�o w ni�, a ja odebra�am to jak pora�enie pr�dem. Wsta�am ci�ko, chwytaj�c powietrze.

��Cholera!

��Anito, nic ci nie jest? � Manny tak�e si� podni�s�. Delikatnie dotkn�� mego ramienia.

��Nie jestem pewna. Co ona mi zrobi�a, u licha?

��Raczej co ty zrobi�a� mnie, chica � odpar�a Dominga. Jakby troch� poblad�a. Na jej ciele perli� si� pot. M�czyzna odst�pi� od �ciany, opuszczaj�c r�ce lu�no wzd�u� bok�w. � Nie � rzek�a Dominga. � Nic mi nie jest, Enzo. � G�os mia�a zdyszany jak po d�ugim biegu.

Nie usiad�am. Chcia�am jak najszybciej st�d odej��, wr�ci� do domu.

��Nie przyszli�my tu, aby pogrywa� w jakie� gierki, Domingo � rzek� Manny. W jego g�osie pojawi� si� gniew � i chyba tak�e strach. Z tym ostatnim jak najbardziej si� zgadza�am.

��To nie �adna gra, Manuelu. Czy�by� zapomnia� wszystko, czego ci� nauczy�am? Wszystko, czym byli�my?

��Nie zapomnia�em niczego, ale nie pozwol� jej skrzywdzi�. Nie po to j� tu sprowadzi�em.

��Czy co� jej si� stanie, czy nie, zale�y tylko od niej, mi coraz�n.

To wcale mi si� nie spodoba�o.

��Nie pomo�esz nam. Chcesz tylko bawi� si� w kotka i myszk�. Ale ta mysz w�a�nie wychodzi. � Odwr�ci�am si� na pi�cie, bacznie obserwuj�c Enza. Nie by� amatorem.

��Nie chcesz znale�� tego porwanego ch�opca, o kt�rym wspomina� mi Manny? Trzylatek, niewinne dziecko w r�kach bokora.

Znieruchomia�am. Wiedzia�a, �e tak b�dzie. Niech j� diabli.

��Kim jest bokor?

��Naprawd� nie wiesz, prawda? � U�miechn�a si�. Pokr�ci�am g�ow�. U�miech poszerzy� si�. Zdumienie i rado��. � Po�� praw� r�k� na stole, por favor.

��Je�li wiesz co� o tym ch�opcu, prosz�, powiedz mi.

��Pomog� ci, je�li przejdziesz jedn� z moich pr�b.

��O czym ty m�wisz? Jak� znowu pr�b�? � spyta�am z podejrzliwo�ci� w g�osie.

Dominga wybuchn�a �miechem, radosnym, szczerym i niepohamowanym. Jej oblicze rozpromieni�o si�. W oczach malowa�o si� rozbawienie. Czemu mia�am wra�enie, �e �mia�a si� ze mnie?

��Chod�, chica, nic ci nie zrobi� � rzek�a.

��Manny?

��Je�eli zrobi co�, aby ci� skrzywdzi�, ostrzeg� ci�.

Dominga spojrza�a na mnie z zak�opotaniem i zdziwieniem.

��S�ysza�am, �e potrafisz o�ywi� trzech nieboszczyk�w jednej nocy i to noc w noc. A mimo to jeste� wci�� nowicjuszk�.

��Niewiedza bywa b�ogos�awie�stwem � odpar�am.

��Usi�d�, chica. Obiecuj�, �e to nie b�dzie bola�o.

To nie b�dzie bola�o. Takie s�owa zapowiada�y b�l w niedalekiej przysz�o�ci. Ca�y bezmiar b�lu. Usiad�am.

��Ka�da chwila zw�oki mo�e kosztowa� tego ch�opca �ycie. � Pr�bowa�am przem�wi� do jej serca.

Nachyli�a si� do mnie.

��Naprawd� uwa�asz, �e ma�y jeszcze �yje? � Chyba by�a bez serca.

Odsun�am si� od niej. I odpar�am zgodnie z prawd�:

��Nie.

��A zatem mamy czas, prawda?

��Czas na co?

��Daj mi r�k�, chica, por favor, a odpowiem na twoje pytania.

Wzi�am g��boki oddech i po�o�y�am praw� r�k� na stole, wn�trzem do g�ry. Dominga by�a tajemnicza. Nie lubi� takich ludzi. Wyj�a spod sto�u ma�y, czarny woreczek; pewnie przez ca�y czas trzyma�a go w podo�ku. By� mo�e to sobie zaplanowa�a. Manny wpatrywa� si� w woreczek, jakby mia�o wype�zn�� ze� co� przera�aj�cego. Niewiele si� pomyli�am. Dominga Salvador wyj�a z woreczka jaki� grzechocz�cy przedmiot.

By� to amulet, gris-gris, wykonany z czarnych pi�r, kawa�k�w ko�ci i zmumifikowanej ptasiej �apki. Z pocz�tku s�dzi�am, �e by�a to n�ka kurczaka, dop�ki nie ujrza�am grubych, czarnych szpon�w. Gdzie� tam musia� teraz kr��y� jastrz�b lub orze� z drewnian� nog� jak stary pirat. Wyobrazi�am sobie Doming�, jak wbija we mnie te szpony i omal nie odskoczy�am z krzykiem od sto�u. Ona jednak tylko po�o�y�a gris-gris na mojej otwartej d�oni. Pi�ra, kawa�ki ko�ci i wyschni�ta jastrz�bia �apka. Przedmiot nie by� o�lizg�y. Nie sprawi� mi b�lu. Zrobi�o mi si� g�upio. I nagle poczu�am ciep�o. Ta rzecz na mojej d�oni by�a ciep�a. Jeszcze przed chwil� wydawa�a si� ch�odna.

��Co ty z tym robisz?

Dominga nie odpowiedzia�a. Spojrza�am na ni�, ona jednak z przej�ciem wlepia�a wzrok w moj� d�o�. Jak kot szykuj�cy si� do skoku.

Spu�ci�am wzrok. Szpony rozwar�y si� i zwar�y kilkakrotnie. Amulet poruszy� si� w mojej d�oni.

��O cholera! � Mia�am ochot� wsta�. Cisn�� t� ohydn� rzecz na pod�og�. Ale nie zrobi�am tego. Siedzia�am tam, podczas gdy na moim ciele pojawi�a si� g�sia sk�rka, serce podesz�o do gard�a, a ma�y przedmiot wi� si� na d�oni. � W porz�dku � wychrypia�am � przesz�am tw�j ma�y sprawdzian. A teraz zabierz ode mnie to cholerstwo. � Dominga ostro�nie zdj�a amulet z d�oni. Stara�a si� nie dotkn�� mojej sk�ry. Nie wiem czemu, ale stanowi�o to dla niej spory wysi�ek. � Niech to szlag, cholera � wyszepta�am pod nosem. Otar�am d�o� o brzuch, dotykaj�c ukrytego tam pistoletu. Pociesza�o mnie, �e gdyby sprawy przybra�y naprawd� kiepski obr�t, mog�am j� po prostu zastrzeli�. Zanim na �mier� mnie przerazi. � Czy mogliby�my wreszcie przej�� do rzeczy? � spyta�am niemal ca�kiem spokojnym g�osem. Punkt dla mnie. Dominga uj�a amulet w d�onie.

��Sprawi�a�, �e szpony si� poruszy�y. By�a� wystraszona, ale nie zdziwiona. Jak to? � Co mog�am odpowiedzie�? Nic, czym chcia�abym si� z ni� podzieli�. Nie chcia�am, by o tym wiedzia�a.

��Jest pewna wi�, kt�ra ��czy mnie ze zmar�ymi. Niekt�rzy umiej� czyta� w my�lach, ja potrafi� to.

��Czy naprawd� uwa�asz � u�miechn�a si� � �e twoja zdolno�� o�ywiania zmar�ych to jedynie salonowe sztuczki, jak telepatia?

Najwyra�niej Dominga nigdy nie spotka�a dobrego telepaty. W przeciwnym razie nie drwi�aby z ich zdolno�ci. Na sw�j spos�b telepaci byli r�wnie przera�aj�cy jak ona.

��O�ywiam zmar�ych, Senora. To tylko moja praca.

��Nie wierzysz w to, podobnie jak ja.

��Ale bardzo si� staram � odpar�am.

��Ju� kiedy� kto� ci� sprawdza� � oznajmi�a.

��Moja babcia ze strony matki, ale nie w taki spos�b. � Wskaza�am na wci�� poruszaj�c� si� �apk�. Wygl�da�a jak jedna z tych koszmarnych ruchomych zabawek. Teraz gdy nie trzyma�am jej w d�oni, mog�am pr�bowa� przekona� sam� siebie, �e to tylko taki drobiazg na baterie. No jasne.

��By�a kap�ank� voodoo? � Skin�am g�ow�. � Czemu si� u niej nie uczy�a�? � spyta�a.

��Mam wrodzony dar o�ywiania zmar�ych. To w �aden spos�b nie dyktuje moich przekona� religijnych.

��Jeste� chrze�cijank�. � W jej ustach to s�owo zabrzmia�o jak obelga.

��Zgadza si�. � Wsta�am. � Chcia�abym powiedzie�, �e by�o mi mi�o, ale musia�abym sk�ama�.

��Zadaj mi pytania, chica. Przecie� po to tu przysz�a�.

���e co? � zmiana tematu nast�pi�a jak dla mnie zbyt szybko.

��Zapytaj o to, o co mia�a� mnie zapyta� � odpar�a.

Spojrza�am na Manny�ego.

��Skoro m�wi, �e na nie odpowie, to znaczy, �e tak b�dzie. � Nie wydawa� si� z tego powodu zbytnio zachwycony.

Ponownie usiad�am. Jeszcze jedna obelga i spadam st�d. Je�li jednak naprawd� mog�a mi pom�c, niech to szlag, wci�� �udzi�am si� nadziej�. I po tym, co ujrza�am w domu Reynolds�w, postanowi�am si� tego trzyma�. Zamierza�am formu�owa� pytania mo�liwie jak najdelikatniej, ale teraz by�o mi to oboj�tne.

��Czy w ci�gu ostatnich paru tygodni o�ywi�a� jakiego� zombi?

��Kilka � odpar�a.

W porz�dku. Zastanawia�am si� przez chwil�, zanim zada�am kolejne pytanie. Zn�w poczu�am t� poruszaj�c� si� rzecz w mojej d�oni. Otar�am r�k� o nogawk� spodni, jakby ten gest m�g� zatrze� nieprzyjemne wra�enie. Co mog�aby mi zrobi�, gdybym j� obrazi�a? Nie pytaj.

��Czy wys�a�a� zombi w celu� ee� dokonania na kim� zemsty? � Ot� to, uprzejme pytanie, co� podobnego.

��Nie.

��Na pewno? � spyta�am.

��Pami�ta�abym, gdybym powo�a�a z grobu jakich� morderc�w. � U�miechn�a si�.

��Zab�jcze zombi nie musz� by� mordercami � odpar�am.

��Och. � Unios�a jasne brwi. � Tak dobrze znasz si� na zab�jczych zombi?

Poczu�am si� jak uczniak przy�apany na k�amstwie.

��Spotka�am dot�d tylko jednego.

��Opowiedz mi o tym.

��Nie � stwierdzi�am stanowczo. � To sprawa osobista. � M�j prywatny koszmar, kt�rym nie zamierza�am dzieli� si� z kr�low� voodoo. Postanowi�am nieznacznie zmieni� temat. � O�ywia�am ju� w swojej karierze morderc�w. Nie byli bardziej brutalni i skorzy do przemocy ni� zwyczajni nieumarli.

��Ilu zmar�ych, o�ywi�a�? � spyta�a.

��Nie wiem. � Wzruszy�am ramionami.

��Podaj liczb� rzecz jasna w przybli�eniu. Zastan�w si� dobrze.

��Nie potrafi� powiedzie�. Ale by�y ich setki.

��Tysi�c?

��Mo�e, straci�am rachub�.

��Czy tw�j szef w firmie Animatorzy sp. z o.o. prowadzi dok�adny rejestr?

��Zak�adaj�c, �e zapisuje wszystkich moich klient�w, domy�lam si�, �e tak � odpar�am.

��Chcia�abym bardzo pozna� dok�adn� liczb� � powiedzia�a z u�miechem. Co mi szkodzi?

��Dowiem si�, o ile to b�dzie mo�liwe.

��Grzeczna dziewczynka. � Wsta�a. � Nie o�ywi�am tego twojego zab�jczego zombi, je�li to w�a�nie zombi atakuje i po�era ludzi. � U�miechn�a si�, prawie si� za�mia�a, jakby uzna�a, �e to zabawne. � Ale znam ludzi, kt�rzy nigdy nie zgodziliby si� z tob� m�wi�. Ludzi zdolnych do pope�nienia tak koszmarnego czynu. Zapytam ich, a oni mi odpowiedz�. Wyci�gn� od nich prawd� i przeka�� ci j�, Anito. � Wym�wi�a moje imi� prawid�owo Ahniiito. Zabrzmia�o to do�� egzotycznie.

��Bardzo dzi�kuj�, Senora Salvador.

��Ale w zamian za t� informacj� poprosz� ci� o co�. Mog�am si� za�o�y�, �e to nie b�dzie nic przyjemnego.

��O co konkretnie, Senora?

��Chc�, aby� podda�a si� dla mnie jeszcze jednemu sprawdzianowi.

Spojrza�am na ni�, oczekuj�c na konkrety; bez rezultatu.

��O jaki sprawdzian chodzi?

��Zejd� na d�, poka�� ci � odpar�a miodop�ynnym tonem.

��Nie, Domingo � rzuci� Manny. Podni�s� si� z miejsca. � Anito � zwr�ci� si� do mnie � nic, co Senora mo�e ci wyjawi�, nie jest tego warte. Wiem, czego ona od ciebie chce.

��Mog� rozmawia� z lud�mi i istotami, kt�re nie zechc� m�wi� z �adnym z was. Z prawymi chrze�cijanami jak wy � odezwa�a si� Dominga

��Daj spok�j, Anito, nie potrzebujemy jej pomocy. � Ruszy� w kierunku drzwi. Nie pod��y�am za nim. Manny nie widzia� tej zmasakrowanej rodziny. Nie dr�czy�y go, jak mnie ubieg�ej nocy, koszmary o utyt�anych we krwi pluszowych misiach. Nie odejd� st�d, o ile ta kobieta mog�a mi pomoc. Czy Benjamin Reynolds �y� jeszcze, czy ju� nie, przesta�o mie� znaczenie. To co�, czymkolwiek by�o, niebawem znowu zabije. A ja mog�am si� za�o�y�, �e �w stw�r mia� co� wsp�lnego z voodoo. To nie by�a moja dzia�ka. Potrzebowa�am pomocy, i to jak najszybciej. � Chod�, Anito � Manny poci�gn�� mnie leciutko za r�k� w kierunku drzwi.

��Opowiedz mi o tym sprawdzianie � powiedzia�am.

Dominga u�miechn�a si� triumfalnie. Wiedzia�a, �e z�apa�am przyn�t�. Wiedzia�a, �e nie odejd�, dop�ki nie uzyskam od niej obiecanej pomocy. Cholera.

��Zejd�my do piwnicy. Tam wyja�ni� ci szczeg�y.

U�cisk d�oni Manny�ego na moim ramieniu wzm�g� si�.

��Anito, nie wiesz, co robisz.

Mia� racj�, ale�

��Po prostu b�d� przy mnie, Manny, wspieraj mnie. Nie pozw�l, abym zrobi�a co�, co mog�oby mi zaszkodzi�. W porz�dku?

��Anito, cokolwiek ona chce, aby� zrobi�a tam na dole, na pewno przyniesie ci wiele b�lu, szkody i cierpie�. Mo�e nie fizycznych, ale psychicznych na pewno.

��Musz� to zrobi�, Manny. � Poklepa�am go po r�ku i u�miechn�am si�. � Nic mi nie b�dzie.

��Nieprawda � mrukn��. � I dobrze o tym wiesz. Nie wiedzia�am, co powinnam mu powiedzie�, ale zapewne mia� racj�. Tylko �e to nie mia�o znaczenia. I tak to zrobi�. Ju� postanowi�am. O cokolwiek mnie poprosi, naturalnie w granicach rozs�dku, o ile tylko dzi�ki temu zapobiegnie si� kolejnym zab�jstwom, zrobi� to. Obym tylko nie musia�a ju� nigdy ogl�da� na wp� po�artych zw�ok.

Dominga u�miechn�a si�.

��Zejd�my na d�.

��Senora, czy mog� pom�wi� z Anit� na osobno�ci, por fauor? � spyta� Manny. Wci�� trzyma� mnie za r�k�. Czu�am, jak sztywniej� mu palce.

��B�dziesz mia� reszt� tego cudownego dnia, aby z ni� porozmawia�, Manuelu. Ja zabior� jej tylko par� chwil. Je�li przejdzie m�j test, obiecuj�, �e pomog� jej w schwytaniu tego zab�jcy.

To by�a nader kusz�ca oferta. Sporo os�b zgodzi�oby si�, ot tak, zwyczajnie, ze strachu. Gliny nie maj� r�wnie silnej mocy przekonywania. Jedyne, co mog� zrobi�, to aresztowa� i wsadzi� do pud�a. Ale to za ma�o, aby wzbudzi� w kim� trwog�. Co innego, gdy ma on �wiadomo��, �e kt�rej� nocy przez okno do jego mieszkania mo�e wpe�zn�� pa�aj�cy ��dz� mordu nieboszczyk. Zgin�y ju� co najmniej cztery, a mo�e nawet pi�� os�b. Ci ludzie umarli okropn� �mierci�.

��Ju� powiedzia�am, �e si� zgadzam. Chod�my.

Obesz�a st� i uj�a Manny�ego za r�k�. Podskoczy�, jakby go uderzy�a. Odci�gn�a go ode mnie.

��Nic si� jej nie stanie, Manuelu, obiecuj�.

��Nie ufam ci, Domingo.

Za�mia�a si�.

��Ale decyzja nale�y do niej, Manuelu. Ja do niczego jej nie zmusza�am.

��U�y�a� wobec niej szanta�u, Domingo. Wykorzysta�a� do tego kwesti� bezpiecze�stwa niewinnych os�b.

��Czy zaszanta�owa�am ci�, chica? � Obejrza�a si� przez rami�.

��Tak � odpar�am.

��Och, ona jest twoj� uczennic�, coraz�n. Jest r�wnie szczera i uczciwa jak ty. I r�wnie odwa�na.

��Jest odwa�na, ale nie widzia�a tego, co kryje si� w piwnicy.

Chcia�am zapyta�, co w�a�ciwie si� tam znajdowa�o, ale nie zrobi�am tego. W gruncie rzeczy, wcale nie chcia�am wiedzie�. Ludzie ostrzegali mnie ju� nieraz przed nadnaturalnym szajsem. Nie wchod� do tego pokoju, bo dopadnie ci� potw�r. Zazwyczaj faktycznie jest tam potw�r i przewa�nie stara si� mnie dopa��. Ale przynajmniej do teraz okazywa�am si� szybsza od potwor�w. A mo�e mia�am wi�cej szcz�cia. Na razie szcz�cie mi dopisywa�o.

Chcia�am us�ucha� ostrze�enia Manny�ego. Niczego bardziej nie pragn�am, jak wr�ci� do domu, ale mia�am pewne obowi�zki, kt�re musia�am wype�ni�. W przeciwnym razie zn�w b�d� mnie dr�czy� koszmary. Nie chcia�am ogl�da� kolejnej zmasakrowanej rodziny. Dominga wyprowadzi�a Manny�ego z pokoju. Pod��y�am za nimi. Enzo zamyka� ty�y. Niez�y dzie� na parad�, nie ma co.

Schody wiod�ce do piwnicy by�y w�skie i drewniane. Gdy schodzili�my, czu�am wibracje przeszywaj�ce ka�dy stopie�. To nie by�o pocieszaj�ce. S�oneczne �wiat�o wp�ywaj�ce przez drzwi nie rozprasza�o panuj�cego w g��bi mroku. Nie dociera�o daleko, jakby nie mia�o w�adzy w tym pos�pnym, ciemnym pomieszczeniu. Przystan�am na szarej granicy �wiat�a i mroku, kieruj�c wzrok ku ton�cej w egipskich ciemno�ciach piwnicy. Nie widzia�am ju� nawet Domingi ani Manny�ego. Przecie� powinni by� gdzie� tam, przede mn�, nieprawda�?

Enzo ochroniarz czeka� za moimi plecami niczym cierpliwa g�ra. Nie ponagla� mnie. Czy decyzja faktycznie zale�a�a ode mnie? Czy mog�am pozbiera� swoje zabawki i wr�ci� do domu?

��Manny � zawo�a�am.

Jego g�os rozleg� si� natychmiast. Dochodzi� jakby z daleka. Mo�e to akustyczna sztuczka tego pomieszczenia. A mo�e nie.

��Jestem tutaj, Anito.

Wyt�y�am wzrok i spojrza�am w miejsce, sk�d dobieg� g�os, ale niczego nie dostrzeg�am. Post�pi�am kolejne dwa kroki w atramentow� ciemno�� i przystan�am, jakbym wyr�n�a w mur. �ciana by�a wilgotna, w powietrzu, jak w wi�kszo�ci piwnic, unosi� si� silny fetor, ale pod t� kwa�n�, zat�ch�� woni� czu� by�o inn�, mdl�c�, s�odkaw�. Tak� w�a�nie wo� maj� zmarli. Poczu�am j� ju� u szczytu schod�w. Mog�am si� za�o�y�, �e im dalej w g��b, tym smr�d stanie si� silniejszy. Moja babka by�a kap�ank� voodoo. Jej Humfo nie �mierdzia�y jak trupy. Granica mi�dzy dobrem a z�em nie by�a w voodoo wytyczona tak wyra�nie jak w religii wicca, w chrze�cija�stwie czy w satanizmie, ale na pewno istnia�a. Dominga Salvador sta�a po przeciwnej stronie barykady. Wiedzia�am o tym, odk�d tu przysz�am. A mimo to wci�� si� denerwowa�am. Babcia Flores powiedzia�a, �e jestem nekromantk�. To co� wi�cej, ni� by� kap�ank� voodoo i zarazem co� mniej. Odczuwa�am wi� ze zmar�ymi, wszystkimi bez wyj�tku. Trudno by� kap�ank� voodoo, nekromantk� i nie by� r�wnocze�nie z��. �To nazbyt kusz�ce� � rzek�a babcia. Namawia�a mnie do zag��bienia si� w religi� chrze�cija�sk�. Zach�ca�a mego ojca, aby odci�� mnie od rodziny z jej strony. Czyni�a to, bo mnie kocha�a i obawia�a si� o moj� dusz�.

I oto by�am tu, schodz�c w otch�a� pokuszenia. Co by na to powiedzia�a babcia Flores? Zapewne � �Id� do domu�. To by�aby dobra rada. Ucisk w �o��dku podpowiada� mi to samo. Zapali�o si� �wiat�o. Zamruga�am powiekami. Jedna go�a �ar�wka wisz�ca nad schodami wydawa�a si� jasna jak gwiazda. Dominga i Manny stali pod �ar�wk�, spogl�daj�c na mnie.

�wiat�o. Dlaczego od razu poczu�am si� lepiej? G�upie, ale prawdziwe. Enzo zamkn�� za nami drzwi. Cienie by�y g�ste, ale w g��bi w�skiego korytarza z sufitu zwiesza�y si� kolejne �ar�wki. Dotar�am nieomal do podn�a schod�w. Ta s�odko-kwa�na wo� przybra�a na sile. Stara�am si� oddycha� ustami, ale bez powodzenia. Fetor gnij�cego cia�a zdawa� si� przywiera� do mego j�zyka i zatyka� gard�o.

Dominga poprowadzi�a nas w g��b w�skiego korytarza. Na �cianach widnia�y ciemne, rozleg�e p�aty. Wygl�da�o tak, jakby co� tu zamurowano � zapewne drzwi. Cement zamalowano farb�, ale drzwi i tak by�y widoczne. Znajdowa�y si� w regularnych odst�pach po obu stronach korytarza. Dlaczego je zamurowano? Dlaczego zosta�y zamalowane? Co si� za nimi znajdowa�o?

Poskroba�am palcami po szorstkim cemencie. Powierzchnia by�a chropowata i ch�odna. Farba nie mog�a by� stara. Powinna odpada� p�atami w tej wilgoci. Ale tak nie by�o. Co ukryto za tymi zamurowanymi drzwiami? Zacz�a mnie sw�dzie� sk�ra mi�dzy �opatkami. Zwalczy�am w sobie ch��, aby spojrze� na Enza. Mog�am si� za�o�y�, �e �wietnie si� bawi�. I mog�am si� za�o�y�, �e zarobienie kulki by�o obecnie najmniejszym z moich problem�w.

Powietrze by�o wilgotne i ch�odne. Jak to w piwnicy. By�o tu troje drzwi, dwoje po prawej i jedne po lewej. Wygl�da�y ca�kiem zwyczajnie. Na jednych wisia�a l�ni�ca, nowa k��dka. Gdy je mijali�my, us�ysza�am, �e drzwi zaskrzypia�y, jakby opar�o si� o nie co� wielkiego. Przystan�am. Co tam jest?

Enzo zatrzyma� si� r�wnocze�nie ze mn�. Dominga i Manny znikn�li za za�omem korytarza. Zostali�my sami. Dotkn�am drzwi. Drewno zaskrzypia�o, zgrzytn�y zawiasy. Jakby o drzwi zacz�� ociera� si� ogromny kot. Spod drzwi wyp�yn�� silny fetor. Poczuwszy go, zakas�a�am i cofn�am si� o dwa kroki. Smr�d zdawa� si� przywiera� do j�zyka i d�awi� w gardle. Prze�kn�am gwa�townie �lin�, staraj�c si� usun�� nieprzyjemny smak z ust. Co�, co by�o za drzwiami, zaskomla�o �a�o�nie. Nie potrafi�am stwierdzi�, czy by� to ludzki, czy zwierz�cy g�os. To co�, czymkolwiek by�o, wydawa�o si� wi�ksze od cz�owieka. I by�o martwe. Co do tego nie mia�am w�tpliwo�ci. Zakry�am lew� d�oni� usta i nos. Praw� mia�am woln�, tak na wszelki wypadek. Na wypadek, gdyby stw�r sforsowa� drzwi i wydosta� si� na korytarz. Kule przeciwko �ywemu trupowi. Wiedzia�am co nieco na ten temat, ale mimo wszystko bro� dodawa�a mi otuchy. B�d� co b�d�, zawsze mog�am zastrzeli� Enza. Ale co� mi m�wi�o, �e w razie gdyby ten stw�r wydosta� si� na wolno��, Enzo znalaz�by si� w takim samym niebezpiecze�stwie jak ja.

��Musimy ju� i�� � powiedzia�.

Nie potrafi�am odgadn�� wyrazu jego twarzy. R�wnie dobrze mogli�my i�� teraz na zakupy. Wydawa� si� pozbawiony wszelkich uczu� i nienawidzi�am go za to. Skoro ja jestem przera�ona, to chcia�abym, �eby wszyscy inni odczuwali to samo. Zerkn�am na rzekomo otwarte drzwi po mojej lewej stronie. Musia�am wiedzie�. Otworzy�am je. Pok�j mia� rozmiary wi�ziennej celi, dwa czterdzie�ci na metr dwadzie�cia. Betonowa pod�oga i bielone �ciany. Pomieszczenie by�o ca�kiem puste. Zupe�nie jakby czeka�o na kolejnego mieszka�ca. Enzo zatrzasn�� drzwi. Nie pr�bowa�am go powstrzyma�. Nie warto. Gdybym musia�a podj�� walk� z kim�, kto wa�y� o dobre pi��dziesi�t kilo wi�cej ode mnie, wybra�abym inne miejsce i bardziej sprzyjaj�ce okoliczno�ci. Poza tym pusty pok�j to nie pow�d, aby wchodzi� z kim� w zwad�. Enzo opar� si� o drzwi. W silnym �wietle dostrzeg�am, �e jego twarz by�a zlana potem.

��Nie pr�buj otwiera� innych drzwi, senorita. To mog�oby by� niebezpieczne.

Skin�am g�ow�.

��Jasne. Nie ma sprawy. � Pusty pok�j, a ten facet by� spocony. Mi�o wiedzie�, �e co� by�o go w stanie przerazi�. Ale dlaczego ten pok�j, a nie drugi, w kt�rym kry�a si� kwil�ca istota? Nie potrafi�am odpowiedzie� na to pytanie.

��Musimy dogoni� Senor�. � Wykona� zamaszysty gest, jak szef sali polecaj�cy mi miejsce. Ruszy�am we wskazanym kierunku. No bo w sumie dok�d mia�abym p�j��?

Korytarz przechodzi� w du�e, czworok�tne pomieszczenie. By�o pomalowane na bia�o, jak spenetrowana przeze mnie cela. Bielon� pod�og� pokrywa�y jasnoczerwone i czarne symbole. Nazywana je veuve. To symbole rysowane w sanktuarium voodoo w celu przywo�ania loa, b�stw voodoo. Symbole by�y jak �ciany wyznaczaj�ce �cie�k�. Wiod�y do o�tarza. Schodz�c ze �cie�ki, zniszczy�abym te starannie nakre�lone znaki. Nie wiedzia�abym, czy by�oby to dobrze, czy �le. Regu�a numer 369 � je�li masz do czynienia z nieznan� magi�, w przypadku jakichkolwiek w�tpliwo�ci daj temu spok�j.

Tak te� zrobi�am.

Na drugim ko�cu pomieszczenia p�on�y �wiecie. Silne, ciep�e �wiat�o migota�o i wype�nia�o bia�e �ciany �arem i jasno�ci�. Dominga sta�a po�r�d tej �wiat�o�ci, tej bieli i ca�a pa�a�a z�em. Nie potrafi�am inaczej tego nazwa�. By�a z�a do szpiku ko�ci. Z�a aura otacza�a j� niczym p�ynny, namacalny mrok. U�miechni�ta staruszka znik�a. Pojawi�a si� istota mocy.

Manny stan�� nieco z boku. Patrzy� na ni�. Zerkn�� na mnie. Oczy nieomal wychodzi�y mu z orbit. O�tarz znajdowa� si� niemal dok�adnie za plecami Domingi. Martwe zwierz�ta, kt�re z niego spad�y, wala�y si� po pod�odze. Kurczaki, psy, prosi�, dwie kozy. Strz�py sier�ci i ka�u�e zaschni�tej krwi. O�tarz wygl�da� jak fontanna, z kt�rej g�st�, leniw� strug� wyp�ywa�y martwe zwierz�ta. Ofiary by�y �wie�e. Nie czu�am woni rozk�adu. Koza gapi�a si� na mnie szklistymi, niewidz�cymi oczami. Nie lubi�am zabija� k�z. Zawsze wydawa�y mi si� bystrzejsze od kurcz�t. A mo�e to by�a tylko moja opinia.

Po prawej stronie o�tarza sta�a wysoka kobieta. Jej sk�ra wydawa�a si� l�ni� czerni� w blasku �wiec, jakby wyrze�biono j� z ci�kiego, l�ni�cego drewna. Starannie u�o�one, niezbyt d�ugie w�osy opada�y jej na ramiona. Szerokie ko�ci policzkowe, pe�ne usta, wprawny makija�. Nosi�a d�ug�, jedwabist� sukni�, szkar�atn�, w barwie �wie�ej krwi. Pasowa�a do jej szminki.

Po prawej stronie o�tarza sta� zombi. By� niegdy� kobiet�. D�ugie br�zowe w�osy si�ga�y jej nieomal do pasa. Kto� wyczesa� je a� do po�ysku. U trupa zawsze �ywe wydaj� si� tylko w�osy. Sk�ra nabra�a szarego odcienia. Cia�o na ko�ciach wysch�o i zwiotcza�o. Mi�nie poruszaj�ce si� pod cienk�, gnij�c� sk�r�, przypomina�y wychudzone robaki. Nosa prawie nie by�o, przez co oblicze wydawa�o si� niedoko�czone. Purpurowa suknia zwiesza�a si� lu�no na wychudzonym, ko�cistym ciele. Twarz nosi�a nawet �lady na�o�onego makija�u. Ze szminki zrezygnowano, jako �e wargi skurczy�y si� i pomarszczy�y, ale wyba�uszone oczy podkre�lono tuszem i cieniami. Prze�kn�am mocno �lin� i odwr�ci�am si�, by spojrze� na pierwsz� kobiet�.

By�a �ywym trupem. Jednym z najlepiej zachowanych i sprawiaj�cych wra�enie �ywych, jakie kiedykolwiek widzia�am, ale niezale�nie od tego, jak dobrze si� prezentowa�a, by�a martwa. Ta kobieta zombi spojrza�a na mnie. Mia�a co� w tych doskona�ych br�zowych oczach, czego nie posiadaj� starsze zombi. Wspomnienie tego, kim i czym by�y, zaciera�o si� w przeci�gu kilku dni, a niekiedy nawet godzin. Ale ta zombi ba�a si�. W jej oczach malowa� si� niepohamowany strach. Zombi nie maj� takich oczu.

Odwr�ci�am si� ku bardziej podniszczonej kobiecie zombi i stwierdzi�am, �e ona tak�e na mnie patrzy. Gapi�a si� na mnie wyba�uszonymi oczami. Cho� nie mia�a ju� prawie tkanek na policzkach i trudniej by�o jej wyra�a� emocje, dokona�a tego. Widzia�am, �e by�a przera�ona.

Cholera.

Dominga skin�a g�ow�, a Enzo zaprosi� mnie gestem w g��b kr�gu. Nie chcia�am tam wej��.

��Co si� tu dzieje, Domingo?

��Nie przywyk�am do takiej arogancji. � U�miechn�a si�, prawie si� za�mia�a.

��To lepiej przywyknij � odparowa�am. Czu�am na plecach oddech Enzo. Stara�am si� go zignorowa�. Praw� r�k� przesun�am jakby od niechcenia w stron� broni, ale zrobi�am to tak, by nikt nie zorientowa� si�, �e si�gam po spluw�. To nie by�o proste. Zwykle, gdy si�gasz po bro�, wygl�da to jednoznacznie. Ale nikt nie zwr�ci� na to uwagi. Punkt dla mnie. � Co zrobi�a� tym dw�m zombi?

��Przyjrzyj si� im, chica. Je�li jeste� tak pot�na, jak m�wi�, sama odpowiesz sobie na to pytanie.

��A je�li mi si� nie uda? � spyta�am.

U�miechn�a si�, ale jej oczy by�y p�askie i czarne jak u rekina.

��W takim przypadku przekonam si�, �e nie jeste� tak silna, jak o tobie m�wi�.

��Czy to ju� ten sprawdzian?

��By� mo�e.

Westchn�am. Kr�lowa voodoo chcia�a sprawdzi�, jak bardzo jestem twarda. Po co? Mo�e nie mia�a �adnego konkretnego powodu. Mo�e by�a jedynie sadystyczn�, spragnion� w�adzy suk�. Tak, w to akurat by�abym w stanie uwierzy�. A mo�e ca�a ta szopka mia�a jaki� g��bszy sens. Je�li tak, to na razie nie zdo�a�am go rozgry��. Spojrza�am na Manny�ego. Prawie niedostrzegalnie wzruszy� ramionami. On tak�e nie wiedzia�, co si� dzieje. Pi�knie.

Nie mia�am ochoty bra� udzia�u w grze Domingi, zw�aszcza �e nie zna�am regu�. Zombi wci�� na mnie patrzy�y. By�o co� w ich oczach. Strach � i jeszcze co� gorszego � nadzieja. Cholera. Zombi nie znaj� nadziei. Nie maj� �adnych emocji. S� martwe. Te nie by�y. Musia�am wiedzie�. Miejmy nadziej�, �e przez swoj� ciekawo�� nie trafi� do piek�a.

Omin�am ostro�nie Doming�, obserwuj�c j� k�tem oka. Enzo z ty�u za mn� blokowa� przej�cie pomi�dzy veuve. Wydawa� si� niewzruszony jak g�ra, ale gdybym bardzo si� postara�a, zmiot�abym go z drogi. W najgorszym razie zabi�abym go. Mia�am nadziej�, �e do tego nie dojdzie.

Trawiona rozk�adem kobieta zombi patrzy�a na mnie. By�a wysoka, mia�a z metr osiemdziesi�t wzrostu. Spod czerwonej sukni wyziera�y chude, ko�ciste nogi. Wysoka, szczup�a kobieta, zapewne niegdy� bardzo pi�kna. Oczy nieomal wylewaj�ce si� z pozbawionych sk�ry orbit. Ka�demu ruchowi towarzyszy� wilgotny, chlupocz�cy d�wi�k. Gdy us�ysza�am go po raz pierwszy, my�la�am, �e zwymiotuj�. Ten d�wi�k to odg�os ga�ek ocznych poruszaj�cych si� w gnij�cych oczodo�ach. Ale to by�o cztery lata temu, gdy dopiero zaczyna�am pracowa� w tym fachu. Gnij�ce cia�o ju� mnie nie wzrusza ani nie wywo�uje torsji. Okrzep�am. Oczy by�y jasnobr�zowe, z domieszk� zieleni. Martw� kobiet� otacza�a wo� jakich� drogich perfum. S�odki kwiatowy zapach, skrywaj�cy pod nim wo� gnij�cego cia�a. Zakr�ci�o mnie w nosie i zacz�o drapa� w gardle. Gdy nast�pnym razem poczuj� ten delikatny aromat drogich perfum, skojarzy mi si� on z gnij�cym cia�em. Ale na szcz�cie te perfumy by�y za drogie, abym mog�a je sobie kupi�.

Wgapia�a si� we mnie. Nie: �to�. Ona wgapia�a si� we mnie. W jej oczach kry�a si� osobowo��. Zwykle traktuj� zombi bezosobowo, bo tak jest �atwiej. Mo�e i wy�aniaj� si� z grob�w, sprawiaj�c wra�enie �ywych, ale nie trwa to d�ugo. Zombi gnij�. Najpierw trac� osobowo�� i inteligencj�, potem cia�o. Taka jest kolej rzeczy. B�g nie jest na tyle okrutny, by pozostawi� komu� �wiadomo�� w ciele trawionym zgnilizn�. W przypadku tego trupa co� by�o nie tak.

Omin�am Doming� Salvador. Z jakiego� bli�ej niesprecyzowanego powodu stara�am si� trzyma� poza jej zasi�giem. Nie mia�a broni, by�am o tym przekonana. Ale by�a gro�na, cho� inaczej ni� osoba uzbrojona w n� czy pistolet. Po prostu nie chcia�am, aby mnie dotkn�a, cho�by przez przypadek.

Kobieta zombi po lewej by�a doskona�a. Ani �ladu rozk�adu. Oczy wydawa�y si� �ywe i bystre. Bo�e, dopom� nam. Mog�aby nawet uchodzi� za cz�owieka. Sk�d wiedzia�am, �e by�a martwa? Nie wychwyci�am typowych oznak, ale na pierwszy rzut oka potrafi� rozpozna� nieboszczyka. Tyle tylko, �e� Spojrza�am na drug� kobiet�. Odnalaz�a moje spojrzenie. Mia�a pi�kne, ciemne oblicze. I oczy przepe�nione trwog�. Moc, kt�ra pozwala�a mi o�ywia� zmar�ych, czymkolwiek by�a, podpowiada�a mi, �e to zombi, ale s�dz�c po wygl�dzie, nie potrafi�am tego stwierdzi�. Je�li Dominga umia�a o�ywia� takie zombi, za�atwi�aby mnie jedn� r�k�.

Ja musia�am odczeka� trzy dni, a� o�ywia�am jakiego� trupa. W ten spos�b dawa�am duszy czas, aby opu�ci�a cielesn� pow�ok�. Zwykle dusza pozostaje w niej troch� d�u�ej. Przeci�tnie trzy dni. Gdy dusza wci�� tkwi w ciele, nie jestem go w stanie przywo�a�. Teorie g�osz�, �e gdyby jaki� animator zdo�a� utrzyma� dusz� w przywo�ywanym z grobu ciele, mieliby�my do czynienia ze zmartwychwstaniem. Wiecie, o czym m�wi�. Cho�by o wskrzeszeniu �azarza przez Jezusa. Nie wierzy�am w t� teori�. A mo�e po prostu zna�am granice moich mo�liwo�ci.

Spojrza�am na zombi i zrozumia�am, na czym polega�a r�nica. W ciele wci�� tkwi�a dusza. Dusze by�y w obu tych cia�ach. Jak? Jak, na Boga, zdo�a�a tego dokona�?

��Dusze. W tych cia�ach nadal s� dusze � odpar�am z odraz�. Po co mia�am to ukrywa�?

��Doskonale, chica.

Podesz�am, by stan�� na lewo od niej, maj�c Enzo w zasi�gu wzroku.

��Jak to zrobi�a�?

��Dusza zosta�a pochwycona w chwili, gdy opu�ci�a cia�o.

��To niczego nie wyja�nia. � Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie wiesz, jak si� �apie dusze do butelki?

Dusze w butelce? Chyba �artowa�a. Nie, jednak nie.

��Nie mam poj�cia. � M�wi�c to, stara�am si� zachowa� oboj�tny ton.

��Tak wiele mog�abym ci� nauczy�, Anito. Tak wiele.

��Dzi�ki, ale nie � odpar�am. � Pochwyci�a� ich dusze, po czym o�ywi�a� cia�a i na powr�t umie�ci�a� w nich dusze. � To by�y tylko przypuszczenia, ale podejrzewa�am, �e s�uszne.

��Doskonale. Tak w�a�nie by�o. � Spojrza�a na mnie nieprzyjemnym, �widruj�cym wzrokiem. Jej puste, czarne oczy taksowa�y runie bezlito�nie.

��Ale dlaczego drugi zombi gnije? Zgodnie z teori�, je�li dusza tkwi w ciele, zombi nie powinien podlega� procesowi rozk�adu?

��To ju� nie jest teoria. Potwierdzi�am j� w praktyce � odpar�a�

Spojrza�am na gnij�cego trupa i on tak�e odpowiedzia� spojrzeniem.

��Wobec tego czemu ten trup gnije, a tamten nie?

Ot, lu�na rozmowa dw�ch nekromantek. Powiedz, czy o�ywiasz trupy tylko podczas nowiu?

��Dusza mo�e zosta� umieszczona w ciele i ponownie z niego wyj�ta tak cz�sto, jak tylko zechc�.

Spojrza�am na Doming� Salvador. Stara�am si� zachowa� pokerowe oblicze, co wcale nie by�o proste. By�am przera�ona. Dominga cieszy�a si�, przyprawiaj�c mnie o trwog�. Nie chcia�am da� jej tej przyjemno�ci, niezale�nie od przyczyny.

��Poczekaj, bo nie wiem, czy dobrze zrozumia�am � rzek�am spokojnym, rzeczowym tonem. � Umieszczasz dusz� w ciele i ono nie gnije. Nast�pnie wyjmujesz dusz� z cia�a, czyni�c je zwyk�ym, trawionym przez rozk�ad zombi.

��Ot� to � przyzna�a.

��Potem na powr�t umieszczasz dusz� w gnij�cym ciele, a zombi zn�w jest �ywy i wszystko czuje. Czy proces rozk�adu zostaje powstrzymany, gdy dusza trafia do cia�a?

��Tak.

Cholera.

��Dzi�ki temu mo�esz utrzyma� gnij�cego zombi w niesko�czono��?

��Tak. Cholera jasna.

��A co z tym? � Wskaza�am na drug� kobiet�.

��Wielu ludzi zap�aci�oby za ni� krocie.

��Chwileczk�, masz na my�li �niewolnic� seksualn��?

��Mo�e.

��Ale� � Ta my�l by�a nazbyt potworna. Przecie� to by� trup, czyli nie musia� je��, spa�, nie potrzebowa� niczego. Mo�na by�o trzyma� j� w szafie albo w sk�adziku jak zabawk�. Doskonale pos�uszna niewolnica.

��Czy s� pos�uszne jak zwyk�e zombi, czy mo�e dusza przydaje im wolnej woli?

��Wydaj� si� pos�uszne.

��Mo�e dlatego, �e si� ciebie boj� � zasugerowa�am.

��By� mo�e. � U�miechn�a si�.

��Nie mo�esz wi�zi� dusz w pow�oce cielesnej w niesko�czono��.

��Nie mog� � przyzna�a.

��Dusza musi odej��.

��Do twego chrze�cija�skiego nieba albo piek�a?

��Tak � odpar�am.

��To by�y z�e, plugawe kobiety, chica. Odda�y mi je ich w�asne rodziny. Zap�acono mi, abym je ukara�a.

��Przyj�a� za to pieni�dze?

��Nie wolno manipulowa� martwymi cia�ami bez zezwolenia ich rodzin � stwierdzi�a.

Nie wiem, czy chcia�a mnie przestraszy�. Mo�liwe, �e nie. Ale tym jednym stwierdzeniem u�wiadomi�a mi, �e to, co robi�a, by�o w stu procentach legalne. Umarli nie mieli �adnych praw. To dlatego musieli�my ustanowi� prawa, aby chroni� zombi. Cholera.

��Nikt nie zas�uguje, aby wegetowa� po wsze czasy w martwym ciele � rzek�am.

��Mog�yby�my potraktowa� w ten spos�b przest�pc�w oczekuj�cych w celi �mierci, chica. Mogliby s�u�y� spo�ecze�stwu po �mierci.

��Nie. To nie w porz�dku. � Pokr�ci�am g�ow�.

��Stworzy�am zombi, kt�re nie gnij�, chica. Animatorzy, tak siebie nazywaj�, o ile mnie pami�� nie myli, od lat usi�owali zg��bi� t� tajemnic�. Ja j� posiad�am, a ludzie s� gotowi za ni� zap�aci�.

��To nie w porz�dku. Mo�e nie znam si� za bardzo na voodoo, ale nawet w�r�d twoich wsp�wyznawc�w to jest z�e. Jak mo�esz wi�zi� ludzkie dusze, nie pozwalaj�c im p�j�� dalej i po��czy� si� z loa?

Wzruszy�a ramionami i westchn�a. Nagle wyda�a mi si� zm�czona.

��Mia�am nadziej�, chica, �e mi pomo�esz. Gdyby�my wsp�pracowa�y, mog�yby�my pracowa� dwa razy szybciej. Stworzy�yby�my wi�cej zombi. I zdoby�yby�my niewiarygodn� fortun�.

��Trafi�a� pod niew�a�ciwy adres.

��Tak, teraz ju� to zrozumia�am. Mia�am nadziej�, �e nie b�d�c wyznawczyni� voodoo, nie postrzegasz tego jako z�a.

��Chrze�cijanin., buddysta, muzu�manin czy wyznawca jakiejkolwiek innej religii uzna to, co robisz, Domingo, za z�e.

��Mo�e tak, mo�e nie. Nie zaszkodzi�o zapyta�.

Spojrza�am na gnij�cego trupa.

��Przynajmniej uwolnij obiekt swych wczesnych eksperyment�w od dalszych m�k.

��Robi piorunuj�ce wra�enie, prawda? � Dominga spojrza�a na zombi.

��Stworzy�a� zombi, kt�re nie podlegaj� rozk�adowi. Doskonale. Ale nie b�d� sadystk�.

��Uwa�asz, �e jestem okrutna?

��Taa � mrukn�am.

��Manuelu, czy jestem okrutna?

Manny odpowiedzia�, patrz�c na mnie. Jego wzrok stara� si� co� mi powiedzie�. Nie potrafi�am tego rozpozna�.

��Tak, Senora, jeste� okrutna.

Spojrza�a na niego, odwracaj�c si� p�ynnym, kocim ruchem.

��Naprawd� uwa�asz, �e jestem okrutna, Manuelu? Twoja ukochana amante?

��Tak. � Powoli pokiwa� g�ow�.

��Kilka lat temu nie podejmowa�e� tak pochopnych os�d�w, Manuelu. Zabi�e� dla mnie bia�� koz� i zrobi�e� to niejeden raz:.

Odwr�ci�am si� do Manny�ego.

Wygl�da�o to troch� jak w filmie, w kt�rym g��wny bohater dowiaduje si� czego� znacz�cego o bliskiej mu osobie. Stwierdzeniu, �e jeden z twoich przyjaci� zabi� cz�owieka, by z�o�y� go w ofierze, powinna towarzyszy� nastrojowa muzyka i ostre uj�cia kamery. Zabi� cz�owieka. I zrobi� to niejeden raz, tak powiedzia�a. Niejeden raz.

��Manny? � M�j g�os zabrzmia� jak ochryp�y szept. W moim mniemaniu to by�o gorsze ni� te zombi. Do diab�a z nieznajomymi. To przecie� Manny. To nie mog�a by� prawda. � Manny? � powt�rzy�am. Nie spojrza� na mnie. Z�y znak.

��Nie wiedzia�a�, chica? Manny nie opowiada� ci o swej przesz�o�ci? � spyta�a Dominga.

��Zamknij si� � warkn�am.

��By� moim najcenniejszym pomocnikiem. Zrobi�by dla mnie wszystko.

��Zamknij si�! � wrzasn�am na ni�. Zamilk�a, jej oblicze przepe�ni�o si� w�ciek�o�ci�. Enzo post�pi� dwa kroki w stron� o�tarza.

��Nie. � Nie by�am pewna, do kogo to m�wi�. � Musz� us�ysze� to od niego, nie od ciebie.

Gniew wci�� malowa� si� na jej twarzy. Enzo spr�y� si� do skoku jak lampart, kt�ry dostrzeg� bezbronn� ofiar�. Dominga skin�a g�ow�.

��Wobec tego zapytaj go, chica.

��Manny, czy to, co ona powiedzia�a, jest prawd�? Czy sk�ada�e� ofiary z ludzi? � m�j g�os brzmia� dziwnie normalnie. A nie powinien. Poczu�am nieprzyjemny, bolesny wr�cz ucisk w �o��dku. Ju� si� nie ba�am, w ka�dym razie nie Domingi. Prawdy, l�ka�am si� prawdy. Uni�s� wzrok. W�osy opad�y mu na oczy. W tych oczach dostrzeg�am b�l. I zgroz�. � To prawda, zgadza si�? � Moja sk�ra wydawa�a si� lodowata. � Odpowiedz, do cholery. � G�os wci�� mia�am spokojny i rzeczowy.

��Tak � odpar�.

��Tak, sk�ada�e� ofiary z ludzi?

Spojrza�: na mnie, gniew pozwoli� mu wytrzyma� si�� mojego wzroku.

��Tak! Tak!

��Bo�e, Manny, jak mog�e�? � Tym razem to ja spu�ci�am wzrok.

M�j g�os wydawa� si� cichy, ale nie zwyczajny. Gdybym siebie nie zna�a, powiedzia�abym, �e by�am bliska �ez.

��To by�o prawie dwadzie�cia lat temu, Anito. By�em wyznawc� voodoo i nekromant�. Uwierzy�em. Kocha�em Senor�. Tak mi si� zdawa�o.

Spojrza�am na niego. Wyraz jego twarzy sprawi�, �e co� �cisn�o mnie w gardle.

��Manny, niech ci� szlag. � Nie odpowiedzia�. Sta� tam, �a�osny i zdruzgotany. Nie potrafi�am wyobrazi� sobie tych dw�ch wizerunk�w. Manny Rodriguez i kto�, kto sk�ada� ofiary z ludzi. To przecie� on nauczy� mnie odr�nia� w tym fachu dobro od z�a. Odm�wi� wykonywania wielu rzeczy. I nie by�y one nawet w po�owie tak straszne jak zabicie bia�ej kozy. To bez sensu. Pokr�ci�am g�ow�. � Nie potrafi� teraz o tym rozmawia�. � Powiedzia�am to na g�os, cho� wcale tego nie chcia�am. Nie umiem si� z tym pogodzi�. � �wietnie, wyj�a� swego asa z r�kawa, Senora � ci�gn�am. � Powiedzia�a�, �e pomo�esz nam, je�li przejd� tw�j ma�y test. Zda�am? � Gdy masz w�tpliwo�ci, skup si� na jednym konkretnym problemie na raz.

��Zamierza�am zaproponowa� ci wsp�udzia� w moim nowym, rozkr�canym w�a�nie interesie.

��Obie wiemy, �e na to nie p�jd� � stwierdzi�am.

��Szkoda, Anito. Po przeszkoleniu mog�aby� dysponowa� moc� niemal dor�wnuj�c� mojej.

Dorosn��, by sta� si� kim� takim jak ona. Nie, dzi�kuj�.

��Wielkie dzi�ki, ale pozostan� przy tym, na czym si� znam. Jest dobrze tak, jak jest.

��Jest dobrze? � Zerkn�a na Manny�ego i na mnie.

��Manny i ja jako� si� dogadamy. Ale wr��my do rzeczy, Senora, pomo�esz nam czy nie?

��Je�li pomog� ci, a ty nie zechcesz wspom�c mojej ma�ej inwestycji, b�dziesz mi winna przys�ug�.

Nie chcia�am mie� wobec niej d�ug�w.

��Wola�abym raczej wymian� informacji.

��Co mog�aby� mi zaoferowa� w zamian za trud w�o�ony przeze mnie w polowanie na twojego zab�jczego zombi?

Zastanowi�am si� nad tym przez chwil�.

��Wiem, �e prowadzone s� obecnie prace nad ustaw� reguluj�c� prawa zombi. �ywe trupy otrzymaj� niebawem nale�ne im prawa. To kwestia niedalekiej przysz�o�ci. � Mia�am nadziej�, �e stanie si� to ju� niebawem. Nie musia�am m�wi� jej, �e prace legislacyjne rozpocz�y si� ca�kiem niedawno.

��W takim razie musz� sprzeda� par� nie gnij�cych zombi mo�liwie jak najszybciej, zanim stan� si� one nielegalne.

��Nie s�dzi�am, �e przejmujesz si�, czy co� jest, czy nie jest legalne. Sk�adanie ofiar z ludzi tak�e jest nielegalne.

��Ju� si� tym nie param, Anito. Zesz�am z drogi z�a i wyst�pku� � U�miechn�a si� pod nosem. Nie uwierzy�am jej, i ona to wyczu�a. U�miech poszerzy� si�. � Kiedy Manuel odszed�, zaprzesta�am praktykowania czarnej magii. Bez jego podszept�w sta�am si� szanowanym bokorem. � K�ama�a, ale nie by�am w stanie tego udowodni�.

��Przekaza�am ci istotn� informacj�. Czy teraz mi pomo�esz?

��Popytam w�r�d moich wyznawc�w i dowiem si�, czy kto� z nich wie co� na temat zab�jczego zombi. � Skin�a mocno g�owa

Mia�am, wra�enie, �e w ciszy �mia�a si� ze mnie.

��Manny, czy ona nam pomo�e?

��Skoro Senora tak powiedzia�a, to znaczy, �e tak b�dzie. Pod tym wzgl�dem mo�na jej zaufa�.

��Odnajd� twojego zab�jc�, je�li ma on cokolwiek wsp�lnego z voodoo � rzek�a.

��Doskonale. � Nie powiedzia�am dzi�kuj�, bo jako� mi to nie pasowa�o. Mia�am ochot� wyzwa� j� od najgorszych i wpakowa� kulk� mi�dzy oczy, ale w�wczas musia�abym te� kropn�� Enzo. A jak wyt�umaczy�abym to glinom? Przecie� nie z�ama�a prawa. Cholera. � Przypuszczam, �e nawet gdybym pr�bowa�a przem�wi� do lepszej strony twojej natury i tak nie zrezygnujesz ze swoich plan�w stworzenia, nowych, usprawnionych zombi w celu wykorzystania ich jako niewolnik�w?

��Chica, chica, dzi�ki temu b�d� niewyobra�alnie bogata. Mo�esz odm�wi� wsp�pracy ze mn�, ale nie zdo�asz mnie powstrzyma�. � U�miechn�a si�.

��Z tym bym si� spiera�a � zaoponowa�am.

��Co zrobisz, p�jdziesz na policj�? Nie �ami� prawa. Aby mnie powstrzyma�, musia�aby� mnie zabi�. � M�wi�c to, spojrza�a mi prosto w oczy.

��Nie ku� mnie.

��Nie r�b tego, Anito. Nie rzucaj jej wyzwania. � Manny podszed� i stan�� obok mnie.

Na niego te� by�am w�ciek�a, wi�c by�o mi wszystko jedno.

��Powstrzymam ci�, Senora. Za wszelk� cen�. Niezale�nie, ile mia�oby mnie to kosztowa�.

��Przywo�ujesz przeciwko mnie zab�jcz� magi�, Anito, ale to ty umrzesz.

Nie mia�am poj�cia o zab�jczej magii. Wzruszy�am ramionami.

��My�la�am o czym� bardziej pospolitym w rodzaju kuli dziewi�tki.

Enzo w mgnieniu oka znalaz� si� przy o�tarzu, zas�aniaj�c szefow� w�asnym cia�em. Dominga powstrzyma�a go.

��Nie, Enzo, ona jest dzi� zdenerwowana i wstrz��ni�ta. � Jej oczy wci�� �mia�y si� do mnie. � Ona nie ma bladego poj�cia o wy�szej magii. Nie mo�e mnie skrzywdzi�, a wiara i przekonania nie pozwol� jej zabi� mnie z zimn� krwi�.

Najgorsze by�o to, �e mia�a racj�. Nie mog�am, ot tak, wpakowa� jej kulki miedzy oczy, dop�ki nie spr�buje mi zagrozi�. Spojrza�am na czekaj�ce zombi, cierpliwe jak trupy, ale pod t� nieko�cz�c� si� cierpliwo�ci� kry�y si� strach, nadzieja i� Bo�e, granica mi�dzy �yciem i �mierci� z ka�dym dniem stawa�a si� coraz cie�sza.

��Z�� przynajmniej na spoczynek ofiar� twego pierwszego eksperymentu. Udowodni�a�, �e wielokrotnie mo�esz wyjmowa� dusz� z cia�a i na powr�t j� w nim umieszcza�. Oszcz�d� jej dalszych cierpie�.

��Ale, Anito, mam ju� na ni� kupca.

��Jezu� ty chyba nie chcesz� Bo�e, to jaki� nekrofil.

��Ci, co kochaj� zmar�ych bardziej ni� ty czy ja, s� gotowi zap�aci� krocie za kogo� takiego jak ona.

��Jeste� amoraln� suk� bez serca. � Mo�e jednak mog�am j� zastrzeli�.

��A ty, chica, powinna� nauczy� si� szacunku dla starszych.

��Na szacunek: trzeba sobie zas�u�y� � odpar�am.

��S�dz�, Anito Blake, �e przyda�oby si� przypomnie� ci, dlaczego ludzie l�kaj� si� ciemno�ci. Ju� wkr�tce za moj� spraw� do twego okna zawita pewien go��. Kt�rej� ciemnej nocy, gdy b�dziesz smacznie spa� w swoim ��ku, do twego pokoju zakradnie si� co� naprawd� z�ego. Zas�u�� sobie na tw�j szacunek, skoro tak musi by�.

Powinnam si� ba�, ale nie czu�am strachu. By�am w�ciek�a i chcia�am, p�j�� do domu.

��Mo�esz zmusi� ludzi, aby si� ciebie bali, Senora, ale nie zmusisz ich, aby ci� szanowali.

��To si� oka�e, Anito. Skontaktuj si� ze mn�, gdy otrzymasz m�j podarunek. To si� stanie niebawem.

��Czy nadal pomo�esz mi odnale�� zab�jczego zombi?

��Obieca�am, �e tak b�dzie i s�owa dotrzymam.

���wietnie � mrukn�am. � Czy mo�emy ju� i��?

Przywo�a�a do siebie Enza.

��Ale� oczywi�cie, biegnijcie na zewn�trz, ku s�onecznemu �wiat�u, gdzie b�dziesz mog�a nadal szpanowa� odwag�.

Ruszy�am w stron� �cie�ki. Manny by� tu� przy mnie. Unikali�my nawzajem swego wzroku. Byli�my zbyt zaj�ci obserwowaniem Senory i jej pupilek. Przystan�am, dotar�szy do �cie�ki. Manny lekko dotkn�� mego ramienia, jakby wiedzia�, co zaraz powiem. Zignorowa�am go.

��Mo�e i nie jestem w stanie zabi� ci� z zimn� krwi�, ale je�li skrzywdzisz mnie pierwsza, obiecuj�, �e pewnego s�onecznego dnia pocz�stuj� ci� kulk�.

��Gro�by ci� nie ochroni�, chica � wycedzi�a.

��Ciebie r�wnie�, suko! � U�miechn�am si� s�odko.

Jej oblicze spochmurnia�o z w�ciek�o�ci. U�miechn�am si� szerzej.

��Ona wcale tak nie my�li, Senora � wtr�ci� Manny. � Nie zabije ci�.

��Czy to prawda, chica? � warkn�a gro�nie, ten d�wi�k by� przyjemny i przera�aj�cy zarazem.

�ypn�am na Manny�ego spode �ba. To by�a dobra gro�ba. Nie lubi� os�abia� jej zdroworozs�dkowym rozumowaniem czy te� prawd�.

��Nie m�wi�am, �e ci� zabij�, a jedynie �e pocz�stuj� ci� kulk�. I wci�� tego nie powiedzia�am, prawda?

��Jak najbardziej.

Manny z�apa� mnie za rami� i zacz�� ci�gn�� w kierunku schod�w. Szarpa� za lew� r�k�, pozostawiaj�c mi praw� woln�, abym w razie potrzeby mog�a si�gn�� po bro�. Tak na wszelki wypadek.

Dominga nawet nie drgn�a. Odprowadza�a mnie wzrokiem, dop�ki nie znikn�li�my za za�omem. Manny zawl�k� mnie do korytarza z zamurowanymi drzwiami. Wyrwa�am mu si�. Patrzyli�my na siebie nawzajem przez kr�tk� chwil�.

��Co jest za tymi drzwiami? � spyta�am.

��Nie wiem � odpar�. Na mojej twarzy musia�o odmalowa� si� pow�tpiewanie, bo powiedzia�: � B�g mi �wiadkiem, Anito, �e nie wiem. Dwadzie�cia lat temu tego tu nie by�o. � Spojrza�am na niego, jakby mog�o to cokolwiek zmieni�. Wola�am, aby Dominga Salvador zatrzyma�a tajemnic� Manny�ego dla siebie. Nie chcia�am wiedzie�. � Anito, musimy si� st�d wynie��, i to szybko. � �ar�wka nad naszymi g�owami zgas�a jak zdmuchni�ta �wieca. Oboje spojrzeli�my w g�r�. Nic nie zobaczyli�my. Na moich r�kach pojawi�a si� g�sia sk�rka. �ar�wka przed nami pociemnia�a i te� zgas�a.

Manny mia� racj�. Trzeba by�o wia�, i to natychmiast. Pogna�am w stron� schod�w. Manny dzielnie dotrzymywa� mi kroku. Drzwi z now�, l�ni�c� k��dk� zatrz�s�y si� i za�omota�y, jakby co�, co kry�o si� za nimi, pr�bowa�o si� wydosta�. Zgas�a kolejna �ar�wka.

Ciemno�� depta�a nam po pi�tach. Zanim dotarli�my do schod�w, biegli�my ju� co si� w nogach. Zosta�y jeszcze dwie �ar�wki. Byli�my w po�owie schod�w, kiedy zgas�a ostatnia. Ca�y �wiat pogr��y� si� w czerni. Zamar�am w bezruchu, nie chcia�am i�� dalej w kompletnych ciemno�ciach. D�o� Manny�ego musn�a moj�, ale nie zobaczy�am go. Ciemno�� by�a nieprzenikniona. Nawet gdybym przy�o�y�a palec do oczu, nie zdo�a�abym go dostrzec. Z�apali�my si� za r�ce. Jego d�o� nie by�a wi�ksza od mojej. Ciep�a i znajoma, da�a mi sporo ukojenia. Trzask drewna, kt�ry rozleg� si� w ciemno�ci, by� g�o�ny jak wystrza� z dubelt�wki. W powietrzu rozesz�a si� wo� gnij�cego mi�sa.

��Cholera!

To s�owo odbi�o si� gromkim echem w�r�d ciemno�ci. �a�owa�am, �e to powiedzia�am. Do korytarza wtoczy�o si� co� wielkiego. To nie mog�o by� tak olbrzymie, jak mo�na by s�dzi� po d�wi�kach. W stron� schod�w zbli�a�y si� dziwnie wilgotne, mlaszcz�ce odg�osy i podejrzane szuranie. Tak mi si� przynajmniej wydawa�o. Pokona�am kolejne dwa stopnie. Manny�ego nie trzeba by�o ponagla�. Brn�li�my poprzez ciemno��, a d�wi�ki z do�u rozlega�y si� coraz dono�niej i gwa�towniej. �wiat�o pod drzwiami by�o tak jasne, �e prawie razi�o oczy. Manny silnym pchni�ciem otworzy� drzwi na o�cie�. S�o�ce o�lepi�o mnie. Zreszt� nie tylko mnie. Manny�ego tak�e.

Co� z ty�u za nami wrzasn�o, pochwycone na granicy �wiat�a i ciemno�ci. Krzyk brzmia� prawie jak ludzki. Zacz�am si� odwraca�, aby spojrze�. Manny zatrzasn�� drzwi. Pokr�ci�: g�ow�.

��Nie chcesz tego zobaczy�. Ani ja nie chc� tego ogl�da�.

Mia� racj�. Czemu wi�c mia�am tak wielk� ochot� otworzy� szarpni�ciem drzwi i zajrze� w t� ciemno��, aby ujrze� co� bladego i bezkszta�tnego? Sylwetk� jak z najgorszego nocnego koszmaru. Spojrza�am na zamkni�te drzwi i da�am sobie spok�j.

��S�dzisz, �e to wyjdzie za nami? � spyta�am.

��Na zewn�trz? W bia�y dzie�? � rzuci� Manny.

��Tak.

��Nie s�dz�. Wol� nie wiedzie�. Zmywajmy si� st�d.

By�am tego samego zdania. Promienie sierpniowego s�o�ca wpada�y do pokoju. By�y takie ciep�e i realne. Ten wrzask, mrok, zombi i ca�a reszta nie pasowa�y do tego s�onecznego t�a. Wydawa�y si� nierzeczywiste. Kto widzia� potwora szwendaj�cego si� za dnia? Nie. To mi jako� nie pasowa�o.

Powoli, spokojnie otworzy�am siatkowe drzwi. Panika? Nie ze mn� te numery. Ale wci�� s�ysza�am szum krwi w uszach. Wyt�a�am s�uch. Nas�uchiwa�am wilgotnych, osobliwych odg�os�w oznaczaj�cych nadchodz�cy po�cig. Nic. Cisza.

Antonio wci�� pe�ni� wart� na ganku. Czy powinnam go ostrzec, �e lada moment z piwnicy mo�e wy�oni� si� depcz�ce nam po pi�tach monstrum, jakby �ywcem wyj�te z kt�rego� z opowiada� H.P. Lovecrafta?

��I co, pieprzyli�cie si� tam na dole z truposzami? � spyta� Antonio.

To tyle, je�li chodzi o ostrze�enie starego, dobrego Tony�ego. Manny zignorowa� go.

��Sam si� pierdol � warkn�am.

Zesz�am po stopniach ganku. Manny szed� za mn� krok w krok. Antonio nie wyci�gn�� spluwy i nie pocz�stowa� nas o�owiem. Dzie� zapowiada� si� udanie. Dziewczynka na tr�jko�owym rowerku zatrzyma�a si� przy aucie Manny�ego. Spojrza�a na mnie, gdy zaj�am miejsce na fotelu pasa�era. Wejrza�am w jej wielkie, br�zowe oczy. Mia�a mocno opalon� buzi�. Nie mog�a mie� wi�cej ni� pi�� lat. Manny w�lizgn�� si� za kierownic�. Uruchomi� w�z i wrzuci� bieg. Ruszyli�my. Dziewczynka i ja wci�� patrzy�y�my na siebie nawzajem. Gdy nasz w�z mia� znikn�� za rogiem, ponownie zacz�a peda�owa�, kr���c w t� i z powrotem po chodniku.

Urz�dzenie klimatyzacyjne wype�ni�o wn�trze auta zimnym powietrzem. Manny jecha� przez dzielnic� willow�. Wi�kszo�� podjazd�w �wieci�a pustkami. Ludzie pojechali do pracy. Na podw�rkach bawi�y si� dzieci. Przed kilkoma domami krz�ta�y si� matki. Ojc�w nigdzie nie zauwa�y�am. Mo�e wiele rzeczy si� zmienia, ale nie a� do tego stopnia. W aucie panowa�a nieprzyjemna cisza. Ta cisza przed�u�a�a si�. Manny zerkn�� na mnie ukradkiem.

Rozsiad�am si� na fotelu pasa�era, pas bezpiecze�stwa uko�nie blokowa� mi dost�p do pistoletu.

��A wi�c � odezwa�am si� � zdarza�o ci si� dokonywa� ofiar z ludzi.

��Chcesz, abym sk�ama�? � Chyba si� wzdrygn��.

��Nie. Wol� nie wiedzie�. Nie ma to, jak b�oga ignorancja.

��To nie tak, Anito � powiedzia�.

��Domy�lam si�, �e nie � mrukn�am. Poprawi�am pas, aby nie blokowa� mi dost�pu do broni. Ech, wygoda. Gdyby wszystko mo�na by�o za�atwi� w r�wnie prosty spos�b. � I co z tym zrobimy?

��Chodzi ci o to, czego si� dowiedzia�a�? � Spojrza� na mnie. Skin�am g�ow�. � Nie zamierzasz mnie skrytykowa� i z�aja�? Nie powiesz, jaki ze mnie bezlitosny dra� i morderca?

��To mija si� z celem � odpar�am.

��Dzi�ki. � Przygl�da� mi si� nieco d�u�ej.

��Nie m�wi�, �e wszystko w porz�dku, Manny. Tyle tylko, �e nie mam zamiaru na ciebie krzycze�. A przynajmniej jeszcze nie teraz.

Min�� nas du�y, bia�y w�z, w kt�rym siedzia�a gromadka �niadosk�rych nastolatk�w. Mieli stereo w��czone tak g�o�no, �e od tego ha�asu rozbola�y mnie z�by. Kierowca, m�odzieniec o p�askim obliczu z wydatnymi ko��mi policzkowymi, przypomina� posta� z azteckich p�askorze�b. Gdy ich mijali�my, nasze spojrzenia spotka�y si�. Cmokn�� wargami, bezg�o�nie posy�aj�c mi ca�usa. Pozostali wybuchn�li gromkim �miechem. Pohamowa�am si� przed pokazaniem im wyprostowanego �rodkowego palca. Takich palant�w lepiej nie zach�ca�.

Skr�cili w prawo. My pojechali�my prosto. Ul�y�o mi.

Manny zatrzyma� samoch�d przed �wiat�ami. Stali�my jako trzeci. Tu� za skrzy�owaniem by� zjazd na Czterdziest� Zachodni�. Pojechali�my wzd�u� Dwie�cie Siedemdziesi�tej do Olive, a stamt�d do mnie by�o ju� bardzo blisko. W sumie jakie� czterdzie�ci pi�� minut jazdy. Maksimum godzina. Zwykle to �aden problem. Dzi� chcia�am ju� uwolni� si� od Manny�ego. Potrzebowa�am czasu, aby to wszystko przetrawi�. Aby zastanowi� si� nad tym, co czuj�.

��Porozmawiaj ze mn�, Anito, prosz� � rzek�.

��Szczerze m�wi�c, Manny, nie bardzo wiem, co mam powiedzie�. � To by�a prawda, przyjaci� nie nale�y ok�amywa�. No jasne. � Znamy si� od czterech lat, Manny. Dobry z ciebie facet, kochasz �on� i dzieci. Ocali�e� mi �ycie. I nawzajem. S�dzi�am, �e ci� znam.

��Nie zmieni�em si�.

��Owszem, zmieni�e� si� � zaoponowa�am. � Manny Rodriguez, kt�rego zna�am, nigdy, w �adnym wypadku nie posun��by si� do z�o�enia ludzkiej ofiary.

��To by�o dwadzie�cia lat temu.

��Morderstwa nie ulegaj� przedawnieniu.

��Wydasz mnie glinom? � zapyta� bardzo cichutko.

�wiat�a zmieni�y si�. Zaczekali�my na nasz� kolej i w��czyli�my si� w ruch uliczny. Jak zawsze rano ulice w St. Louis by�y zakorkowane. Co prawda tutejszych kork�w nie mo�na por�wna� z tymi w Los Angeles, ale jazda w �limaczym tempie bywa piekielnie denerwuj�ca. Zw�aszcza w taki dzie� jak dzisiaj.

��Nie mam dowod�w. Jedynie s�owa Domingi Salvador. A szczerze m�wi�c, nie uzna�abym jej za wiarygodnego �wiadka.

��A gdyby� mia�a dow�d?

��Nie naciskaj mnie, Manny. � Wyjrza�am przez okno. Obok jecha�a srebrna miada z opuszczonym dachem. Za kierownic� siedzia� siwow�osy m�czyzna w baseball�wce i rajdowych r�kawiczkach. Kryzys wieku �redniego. � Czy Rosita wie? � zapyta�am.

��Podejrzewa, ale nie ma pewno�ci.

��Nie chce wiedzie� � zasugerowa�am.

��Chyba nie. � Odwr�ci� si� i spojrza� na mnie.

Tu� przed nami sun�a czerwona p�ci�ar�wka ford. Wrzasn�am.

��Manny! � Da� po hamulcach i tylko pas bezpiecze�stwa powstrzyma� mnie przed poca�owaniem deski rozdzielczej. � Manny, na mi�o�� Bosk�, skup si� na prowadzeniu auta!

Przez kilka sekund patrzy� pos�usznie przed siebie, a� w ko�cu, nie odwracaj�c si� do mnie, zapyta�:

��Powiesz Rosicie?

Zastanawia�am si� nad tym przez chwil�. Pokr�ci�am g�ow�, a gdy zorientowa�am si�, �e nie m�g� zobaczy� mojego gestu, odpar�am:

��Raczej nie. W tym przypadku naprawd� niewiedza jest prawdziwym b�ogos�awie�stwem, Manny. W�tpi�, czy twoja �ona mog�aby �y� ze �wiadomo�ci� tego, co robi�e�.

��Odesz�aby i zabra�a dzieci. � Chyba faktycznie tak by post�pi�a. Rosita by�a osob� bardzo religijn�. Przestrzega�a wszystkich przykaza� z jednakow� �arliwo�ci�. � I tak ju� uwa�a, �e o�ywiaj�c zmar�ych, ryzykuj� utrat� mojej nie�miertelnej duszy � rzek� Manny. � Nie by�a temu przeciwna, dop�ki papie� nie zagrozi� ekskomunik� wszystkim animatorom, o ile nie zaprzestan� przywo�ywa� umar�ych do �ycia. � Ko�ci� bardzo wiele znaczy dla Rosity � powiedzia�.

��Dla mnie r�wnie�, ale przesz�am na wyznanie episkopalne. Przynale�� teraz do innego Ko�cio�a. Z wiadomych wzgl�d�w.

��To nie takie proste � mrukn��.

I nie by�o. Zdawa�am sobie z tego spraw�. Ale c�, robisz to, co mo�esz albo to, co musisz.

��Czy m�g�by� mi wyja�ni�, po co sk�ada�e� ofiary z ludzi? Mam na my�li wyt�umaczenie, kt�re naprawd� by�abym w stanie zrozumie�.

��Nie � odpar�. Zjecha� na drugi pas. Sun�ce nim auta posuwa�y si� jakby troch� szybciej. Gdy wjechali�my w ten pas, ruch automatycznie zwolni�. Prawo Murphy�ego. Sprawdza si� nawet w przypadku kork�w.

��Nawet nie spr�bujesz mi tego wyja�ni�?

��Nie potrafi�, Anito. Nie da rady. �yj� ze �wiadomo�ci� tego, co zrobi�em. To wszystko. I to chyba wystarczy.

Mia� racje.

��Tak czy owak, to zmienia m�j stosunek wobec ciebie, Manny.

��W jakim sensie?

��Jeszcze nie wiem. � Szczero��. Przy zachowaniu niezb�dnej ostro�no�ci wci�� mogli�my by� nawzajem wobec siebie szczerzy. � Czy jest co� jeszcze, o czym powinnam wiedzie�? Jaki� as z r�kawa, kt�rego Dominga mog�aby kiedy� u�y�?

��To by�o najgorsze. Nic wi�cej na mnie nie ma. � Pokr�ci� g�ow�.

��W porz�dku � mrukn�am.

��W porz�dku? � Zdziwi� si�. � Tylko tyle? Nie b�dzie dalszych pyta�? Szczerze m�wi�c, spodziewa�em si� ostrego przes�uchania.

��Nie b�dzie. Ani teraz, ani by� mo�e nigdy. � Nagle poczu�am si� piekielnie zm�czona. By�a dziewi�ta dwadzie�cia trzy rano i potrzebowa�am cho�by odrobiny snu. Kr�tkiej drzemki. Czu�am si� wypluta emocjonalnie. � Sama nie wiem, co mam o tym my�le�, Manny. Nie wiem, w jaki spos�b wp�ynie to na nasz� przyja�� czy dalsz� wsp�prac� ani czy w og�le wywo�a to jakiekolwiek reperkusje. My�l�, �e tak. Cholera, jestem kompletnie rozbita. Nic ju� nie wiem.

��Dzi�ki za szczero�� � stwierdzi�. � A teraz zajmijmy si� czym� znacznie mniej kontrowersyjnym dla nas obojga.

��To znaczy? � zapyta�am.

��Senora przy�le do twego okna co� z�ego, tak jak zapowiedzia�a.

��Domy�lam si�.

��Dlaczego jej grozi�a�?

��Bo jej nie lubi�.

���wietnie, po prostu �wietnie � mrukn��. � Czemu o tym nie pomy�la�em?

��Zamierzam j� powstrzyma�, Manny. Uzna�am, �e powinna o tym wiedzie�.

��Nigdy nie zdradzaj �otrom swoich plan�w, Anito. W ten spos�b zyskuj� nad tob� przewag�. Przecie� ci� tego uczy�em. Czy�by� ju� wszystko zapomnia�a?

��Uczy�e� mnie te�, �e ofiara z cz�owieka to nic innego, jak zwyk�e morderstwo.

��Umiesz trafi� w czu�y punkt � stwierdzi�.

��Nie tylko ja � odpar�am.

��Musisz by� przygotowana, Anito. Ona wy�le co� po ciebie. B�dzie ci� chcia�a nastraszy�. W�tpi�, aby zamierza�a naprawd� ci� skrzywdzi�.

��Dlatego �e zmusi�e� mnie, abym przyzna�a, i� tak naprawd� wcale nie zamierza�am jej zabi�? � spyta�am.

��Nie. Dlatego �e ona nie wierzy, aby� by�a w stanie j� zabi�. Intryguj� j� twoje moce. Podejrzewam, �e zamiast zabi�, wola�aby przeci�gn�� ci� na swoj� stron�.

��Chce, abym przy��czy�a si� do jej ma�ej sp�ki i wraz z ni� o�ywia�a umar�ych.

��Tak.

��Po moim trupie.

��Senora nie lubi, gdy si� jej odmawia.

��To jej problem, a nie m�j.

Spojrza� na mnie, ale zaraz zn�w skierowa� wzrok na szos�.

��Mo�e sprawi�, �e stanie si� tak�e twoim.

��Jako� si� z nim uporam.

��Nie b�d� zbyt pewna siebie.

��Nie jestem, a co wed�ug ciebie powinnam zrobi� � za�ama� si� i wybuchn�� p�aczem? Wszystko w swoim czasie. Kiedy i je�li co� faktycznie zjawi si� pod moim oknem, zaczn� si� zastanawia�, jak si� z tym upora�.

��Nie zadzieraj z Senor�, Anito. Nie dorastasz jej do pi�t. Ona jest naprawd� pot�na, pot�niejsza, ni� mo�esz sobie wyobrazi�.

��Przerazi�a mnie, Manny. Wywar�a na mnie naprawd� piorunuj�ce wra�enie. Je�eli przy�le do mnie co�, z czym nie b�d� mog�a sobie poradzi�, po prostu wezm� nogi za pas. W porz�dku?

��Nie, nie w porz�dku. Nic nie wiesz, po prostu nic nie wiesz.

��S�ysza�am to co� w korytarzu. Czu�am jego smr�d. Wystraszy�am si� nie na �arty, ale sp�jrzmy prawdzie w oczy, Manny. Senora jest tylko cz�owiekiem. Istot� z krwi i ko�ci. �adne czary nie uchroni� jej przed kul�.

��Kula mo�e j� powali�, ale jej nie unicestwi.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Gdyby zosta�a postrzelona, dajmy na to w g�ow� lub w serce i wygl�da�aby jak nie�ywa, potraktowa�bym j� jak wampirzyc�. Odr�ba�bym jej g�ow� i wyj�� z piersi serce. A potem spali�bym cia�o. � Spojrza� na mnie z ukosa.

Nie odezwa�am si� ani s�owem. Rozmawiali�my o zamordowaniu Domingi Salvador. Kobiety, kt�ra wi�zi�a dusze i umieszcza�a je na powr�t w martwych cia�ach. To by�o naprawd� plugawe.

Dominga zapewne zaatakuje mnie pierwsza. Jaka� nadnaturalna istota ju� wkr�tce z�o�y mi wizyt�. Ta kobieta by�a z�a i to ona wykona pierwszy ruch. To ona mnie zaatakuje. Czy usuni�cie jej by�oby r�wnoznaczne z morderstwem? Taa. Czy mimo wszystko mog�abym si� do tego posun��? Czy by�am gotowa pope�ni� morderstwo? Zastanawia�am si� nad tym przez d�u�sz� chwil�. Rozkoszowa�am si� t� my�l� jak wyj�tkowo dobrym cukierkiem. Tak, mog�am to zrobi�. Powinnam mie� wyrzuty sumienia, �e bez �adnego konkretnego powodu, bez mrugni�cia okiem, ca�kiem na zimno by�am w stanie zaplanowa� morderstwo.

S�k w tym, �e nie czu�am si� z tym �le. Wr�cz przeciwnie, pociesza�am si� na my�l, �e w razie potencjalnego ataku by�am gotowa na natychmiastowy kontratak. Kim�e by�am, aby pot�pia� Manny�ego za zbrodnie sprzed dwudziestu lat? Kim by�am? No w�a�nie. Oto jest pytanie.

By�o wczesne popo�udnie. Manny wysadzi� mnie bez s�owa. Nie pr�bowa� si� wprasza�, a i ja nie zach�ca�am go do tego. Wci�� nie wiedzia�am, co mam my�le� o nim, o Domindze Salvador i nie rozk�adaj�cych si� zombi z duszami. Postanowi�am o tym nie my�le�. Potrzebowa�am solidnego wycisku. Szcz�ciem tego popo�udnia mia�am trening judo. Posiadam czarny pas, co mo�e si� wydawa� znacznie bardziej imponuj�ce, ani�eli jest w istocie. W dojo, gdzie s� s�dziowie i odpowiednie regu�y, radz� sobie niezgorzej, a w realnym �wiecie, gdzie wi�kszo�� bandzior�w jest ode mnie o sto funt�w ci�sza, wol� zaufa� broni palnej.

Si�ga�am w�a�nie d�oni� do klamki, kiedy rozleg� si� dzwonek. Odsun�am p�katy worek bokserski wisz�cy przy drzwiach i spojrza�am przez judasza. Aby tego dokona�, zawsze musz� stawa� na palcach.

Ujrza�am lekko zniekszta�cone znajome oblicze. Jasne w�osy, jasne oczy, g�sta czupryna. To by� Tommy, muskularny ochroniarz Harolda Gaynora. No prosz�, ten dzie� stawa� si� coraz ciekawszy.

Zwykle na trening nie bior� ze sob� pistoletu. Trening odbywa si� wczesnym popo�udniem. Latem jest wtedy jeszcze jasno. To co naprawd� niebezpieczne, wype�za ze swych kryj�wek dopiero po zmroku. Wyj�am ze spodni czerwon� koszulk� polo i wpi�am z ty�u kabur�. Ma�a dziewi�tka by�a pod koszulk� prawie niewidoczna. Zreszt� gdybym wiedzia�a, �e b�d� jej potrzebowa�, za�o�y�abym lu�ne d�insy.

Zn�w zabrzmia� dzwonek. Nie zawo�a�am, aby da� Tommy�emu zna�, �e jestem w domu. Mimo to facet nie zniech�ci� si�. Zadzwoni� po raz trzeci, tym razem nie zdejmuj�c palca z przycisku dzwonka. Wzi�am g��boki oddech i otworzy�am drzwi. Spojrza�am w jasnoniebieskie oczy Tommy�ego. By�y nadal puste i martwe. Pustka doskona�a. Czy cz�owiek ju� rodzi� si� z takim spojrzeniem, czy mo�e musia� w tym celu specjalnie �wiczy�?

��Czego? � spyta�am grzecznie.

��Nie zaprosisz mnie do �rodka? � Drgn�a mu g�rna warga.

��Raczej nie.

Wzruszy� masywnymi ramionami. Dostrzeg�am �lady odciskaj�cych si� pod jego marynark� szelek kabury. Przyda�by mu si� lepszy krawiec. Drzwi po lewej otworzy�y si�. Wysz�a z nich kobieta z dzieckiem na r�ku. Zamkn�a drzwi na klucz i dopiero wtedy odwr�ci�a si�, by nas ujrze�.

��O, witam � u�miechn�a si� promiennie.

��Dzie� dobry � powiedzia�am.

Tommy skin�� g�ow�.

Kobieta odwr�ci�a si� i ruszy�a w stron� schod�w. Mamrota�a co� bez �adu i sk�adu i przymila�a si� do male�stwa.

Tommy zn�w na mnie spojrza�.

��Naprawd� chcesz, aby�my tak stali w korytarzu? Mamy to zrobi� tutaj? � spyta�.

��A co konkretnie?

��Ubi� interes. Za�atwi� spraw� z kas�. � Jego oblicze okaza�o si� dla mnie nieodgadnione. Pociesza�am si� tym, �e gdyby Tommy mia� zrobi� mi krzywd�, raczej nie fatygowa�by si� w tym celu do mego mieszkania. Raczej. Nie mia�am pewno�ci. Cofn�am si�, przytrzymuj�c drzwi otwarte na o�cie�. Gdy wszed� do mieszkania, stan�am poza zasi�giem jego ramion. Rozejrza� si� doko�a. � �adnie tu. Czysto.

��Mam sprz�taczk� � odpar�am. � A teraz pogadajmy o interesach, Tommy. Tylko szybko. Jestem um�wiona.

Spojrza� na worek wisz�cy przy drzwiach.

��Praca czy przyjemno��? � spyta�.

��Nie twoja sprawa � uci�am.

Zn�w ten dziwny grymas. U�wiadomi�am sobie, �e m�g� to by� u�miech.

��Na dole w samochodzie mam walizk� forsy. P�tora miliona, po�owa teraz, druga po o�ywieniu zombi.

��Gaynor ju� zna moj� odpowied�. � Pokr�ci�am g�ow�.

��Wtedy to by�o w obecno�ci twojego szefa. Teraz jeste�my tu tylko ty i ja. Nikt si� nie dowie, je�li przyjmiesz t� ofert�. Nikt.

��Nie odm�wi�am dlatego, �e dzia�o si� to przy �wiadkach. Powiedzia�am nie, bo nie sk�adam ofiar z ludzi. � U�miechn�am si�. To by�o absurdalne. I wtedy pomy�la�am o Mannym. No, mo�e nie ca�kiem absurdalne. Ale nie zamierza�am tego zrobi�.

��Ka�dy ma swoj� cen�, Anito. Podaj j�. Zap�acimy, ile zechcesz.

Ani razu nie wymieni� nazwiska Gaynora.

��Ja nie mam swojej ceny, Tommy. Wr�� do pana Harolda Gaynora i powiedz, �e nie mo�na mnie kupi�.

Jego oblicze spochmurnia�o. Pomi�dzy oczami pojawi�a si� pionowa zmarszczka.

��Nie znam nikogo o tym nazwisku � powiedzia�.

��Och, daj�e spok�j. Nie mam za�o�onego pods�uchu.

��Podaj swoj� cen�. Zap�acimy, ile za��dasz � powiedzia�.

��Nie ma takiej ceny.

��Dwa miliony. Bez podatku � oznajmi�.

��Jaki zombi mo�e by� wart dwa miliony, Tommy? � Spojrza�am w jego pos�pniej�ce oczy. � Co Gaynor chce osi�gn�� w ten spos�b? Na co liczy? Co pragnie zyska�?

Tommy patrzy� na mnie bez s�owa.

��Nie musisz tego wiedzie� � odpar� w ko�cu.

��Spodziewa�am si�, �e to powiesz. Id� ju�, Tommy. Nie jestem na sprzeda�. � Cofn�am si� w stron� drzwi, zamierzaj�c odprowadzi� go do wyj�cia. Nagle rzuci� si� naprz�d, szybciej, ni� mog�am si� spodziewa�. Muskularne ramiona wysun�y si� do przodu, by mnie pochwyci�. Wyj�am firestara i wymierzy�am w jego pier�. Zamar�. Martwe mrugaj�ce oczy wpatrywa�y si� we mnie. Wielkie �apska zacisn�y si� w pi�ci. Jego twarz i szyja poczerwienia�y z w�ciek�o�ci. By� bliski wybuchu. � Nie r�b tego � rzek�am �agodnym tonem.

��Suka � wychrypia�.

��Daj spok�j, Tommy, spu�� z tonu. Wyluzuj i oboje w dobrym zdrowiu doci�gniemy jako� do jutra. A jutro b�dzie nowy, lepszy dzie�.

Powi�d� wzrokiem od pistoletu do mojej twarzy i z powrotem.

��Bez tego gnata nie by�aby� taka twarda.

Je�eli s�dzi�, �e zaproponuj� mu si�owanie si�, to si� przeliczy�.

��Cofnij si�, Tommy, albo rozwal� ci� tu i teraz. I nawet te przero�ni�te mi�nie nic ci nie pomog�.

Zauwa�y�am, �e za jego martwymi oczami co� si� poruszy�o, a potem ca�e jego cia�o rozlu�ni�o si�. Wzi�� g��boki oddech przez nos.

��W porz�dku. Dzi� wygra�a�. Ale je�li w dalszym ci�gu b�dziesz rozczarowywa� mojego szefa, odnajd� ci�, gdy nie b�dziesz mie� przy sobie tej zabaweczki. � Jego wargi zadr�a�y. � A wtedy przekonamy si�, kto z nas jest twardszy.

Cichy g�osik w mojej g�owie rzuci�: �Zastrzel go od razu�. Wiedzia�am, �e konfrontacja z Tommym by�a nieuchronna. Nie chcia�am, aby do niej dosz�o, ale� nie mog�am, ot tak, zastrzeli� go z uwagi na to, co mo�e wydarzy� si� w przysz�o�ci. To nie by� wystarczaj�cy pow�d. A poza tym, jak mia�abym wyja�ni� to glinom?

��Wyjd�, Tommy. � Otworzy�am drzwi, nie spuszczaj�c wzroku z osi�ka. Przez ca�y czas trzyma�am go na muszce. � Wyno� si� i powiedz Gaynorowi, �e je�li wci�� b�dzie mnie wkurza�, zaczn� odsy�a� jego goryli do domu w d�bowych jesionkach.

Nozdrza Tommy�ego rozd�y si� leciutko, na jego szyi pojawi�y si� �y�y. Min�� mnie sztywnym krokiem i wyszed� na korytarz. Trzyma�am pistolet przy boku i odprowadzi�am Tommy�ego wzrokiem, a gdy znikn�� mi z oczu, przez d�u�sz� chwil� ws�uchiwa�am si� w odg�os jego krok�w na schodach. Gdy upewni�am si�, �e odszed� na dobre, wsun�am pistolet do kabury, si�gn�am po worek i ruszy�am na trening. Nie mog�am dopu�ci�, aby takie drobne przeszkody zak��ci�y m�j cykl �wicze�. Jutro na pewno b�d� musia�a opu�ci� trening. Wybiera�am si� na pogrzeb. Poza tym, je�li Tommy faktycznie zamierza� wyzwa� mnie do pojedynku na r�k�, powinnam solidniej przy�o�y� si� do �wicze�.

Nie cierpi� pogrzeb�w. Na szcz�cie tym razem przysz�o mi �egna� kogo�, za kim zbytnio nie przepada�am. Brutalne, ale prawdziwe. Peter Burke by� za �ycia zimnym, bezwzgl�dnym sukinsynem. Nie pojmuj�, dlaczego to, �e umar�, mia�oby automatycznie uczyni� go �wi�tym. Zwykle bywa tak, �e �mier�, zw�aszcza ta krwawa i okrutna, przemienia najwi�kszego �ajdaka w samarytanina o go��bim sercu. Czemu tak si� dzieje?

Sta�am w promieniach sierpniowego s�o�ca, ubrana w ma�� czarn� i przez szk�a ciemnych okular�w obserwowa�am �a�obnik�w. Trumna sta�a pod baldachimem, ob�o�ona kwiatami, woko�o na krzes�ach siedzieli najbli�si z rodziny zmar�ego. Mo�ecie spyta�, po co tam przysz�am, skoro nie nale�a�am do przyjaci� drogiego nieobecnego? Ot� Peter Burke by� animatorem. Niezbyt dobrym, ale my wszyscy tworzymy ma�y, elitarny klub. Je�li kto� spo�r�d nas umrze, pozostali przychodz� na pogrzeb. Taka jest zasada. Nie ma wyj�tk�w. Chyba �e chodzi o twoj� w�asn� �mier�, ale skoro zajmujemy si� o�ywianiem zmar�ych, nawet to mo�e okaza� si� w�tpliwe. S� pewne rzeczy, kt�re mo�na zrobi� z cia�em, aby nie powr�ci�o jako wampir, ale w przypadku zombi sprawa jest diametralnie r�na. Animator mo�e ci� o�ywi� prawie zawsze, chyba �e zw�oki poddano kremacji. Ogie� to, o ile mi wiadomo, jedyna rzecz, kt�rej boj� si� i kt�r� szanuj� �ywe trupy.

Mogli�my o�ywi� Petera i zapyta� go, kto przy�o�y� mu spluw� do g�owy. S�k w tym, �e do skroni przy�o�ono mu magmum.357 z nabojem grzybkuj�cym. To, co zosta�o z jego czaszki, zmie�ci�o si� do niedu�ej plastykowej torebki. Mo�na by�o go o�ywi�, ale nic by nam nie powiedzia�. Nawet umarli potrzebuj� do tego ust.

Manny sta� obok mnie w ciemnym garniturze i grobowym, nastroju. Rosita, jego �ona, wypr�y�a si� sztywno, jakby kij po�kn�a. W du�ych br�zowych d�oniach mi�tosi�a czarn� sk�rzan� torebk�. Ta kobieta jest, jakby powiedzia�a moja macocha, gruboko�cista. Czarne w�osy mia�a, przyci�te kr�tko, poni�ej uszu i lekko podwini�te. Powinny by� d�u�sze. W ten spos�b podkre�la�y tylko owal jej twarzy.

Charles Montgomery sta� tu� za mn� jak czarna g�ra. Ten facet ma wygl�d zawodowego pi�karza. Wystarczy, �eby spojrza� na kogo� krzywo, aby ludzie natychmiast schodzili mu z drogi. Innymi s�owy, go�� wygl�da na twardziela. Prawda jest taka, �e Charles mdleje na widok krwi innej ni� zwierz�ca. Ma szcz�cie, �e wygl�da jak bezwzgl�dny czarnosk�ry zakapior. Jest prawie w og�le niewytrzyma�y na b�l. P�acze na filmach Disneya, na przyk�ad podczas sceny, kiedy ginie matka Bambiego. To doprawdy rozkoszne.

Jego �ona, Caroline, by�a w pracy. Nie zdo�a�a zamieni� si� z nikim. Zastanawia�am si�, czy i jak bardzo si� stara�a. Caroline jest w porz�dku, ale niezbyt akceptuje to, co robimy. Uwa�a nasze zaj�cie za zwyk�e czary-mary. Jest piel�gniark�. C�, po u�eraniu si� przez ca�y dzie� z lekarzami, chyba musi czasem spojrze� na kogo� z g�ry.

Blisko trumny sta� Jamison Clarke, wysoki, szczup�y, jedyny zielonooki czarnosk�ry rudzielec, jakiego zna�am. Skin�� do mnie na przywitanie. Odpowiedzia�am tym samym.

Byli�my tu wszyscy � animatorzy z naszej firmy, Bert i Mary, nasza dzienna sekretarka, strzegli fortu. Mia�am nadziej�, �e Bert nie za�atwi dla nas zlece�, kt�rym nie zdo�aliby�my podo�a�. Albo kt�rych nie chcieliby�my przyj��. By� do tego zdolny, przez ca�y czas trzeba go by�o mie� na oku.

S�o�ce grza�o mnie w plecy jak gor�ca metalowa d�o�. M�czy�ni zacz�li rozpina� guziki pod szyj� i poluzowywa� krawaty. Zapach chryzantem d�awi� w gardle jak roztopiony wosk. Pogrzebowe kwiaty. Go�dziki, r�e, lwie paszcze daje si� lub dostaje przy r�nych okazjach, ale chryzantemy i mieczyki to kwiaty cmentarne. Dobrze przynajmniej, �e mieczyki prawie w og�le nie pachnia�y.

W pierwszym rz�dzie pod baldachimem siedzia�a ubrana na czarno kobieta. By�a zgi�ta wp�, opiera�a si� �okciami o kolana jak popsuta lalka. Szlocha�a tak g�o�no, �e swym zawodzeniem zag�usza�a s�owa ksi�dza. Do mnie, stoj�cej z ty�u, dochodzi� tylko melodyjny za�piew jego g�osu. Dwoje ma�ych dzieci trzyma�o za r�ce starszego m�czyzn�. Dziadka? Dzieci mia�y blade twarzyczki i smutne oczy. Strach i b�l, oto co malowa�o si� na ich zap�akanych buziach. Widzia�y, jak ich matka ca�kiem si� za�ama�a, potrzebowa�y jej wsparcia, jej pomocy, ale ona nie mog�a im tego zapewni�. Rozpacz matki by�a znacznie wa�niejsza ani�eli smutek dzieci. Jej strata by�a wi�ksza. Wcale nie.

Straci�am matk�, gdy mia�am osiem lat. Powsta�a w�wczas rana nigdy si� nie zabli�ni�a. Mia�am wra�enie, jakbym straci�a cz�stk� siebie. B�l, jaki mnie wtedy przepe�ni�, nigdy nie przesta� mi doskwiera�. Nauczy�am si� z tym �y�. I �yj�, a on wci�� we mnie tkwi.

Siedz�cy obok wdowy m�czyzna bez ko�ca g�adzi� j� po plecach. W�osy mia� prawie czarne, kr�tko przyci�te i starannie u�o�one. By� barczysty. Z ty�u wygl�da� troch� jak Peter Burke. Upiorne z�udzenie. Duchy w �rodku dnia.

Na cmentarzu ros�o sporo drzew. Szare cienie porusza�y si� majestatycznie w rytm podmuch�w wiatru. Po drugiej stronie �wirowego podjazdu, ci�gn�cego si� przez ca�y cmentarz, sta�o dw�ch m�czyzn. Stali w milczeniu, czekaj�c. Grabarze. Czekali, aby doko�czy� swoj� robot�.

Spojrza�am na trumn� obsypan� r�owymi go�dzikami. Z ty�u za ni� znajdowa� si� pag�rek nakryty jasnozielon� sztuczn� traw�. Usypano go ze �wie�ej ziemi, kt�ra ju� wkr�tce trafi na powr�t do grobu.

Pogr��eni w smutku �a�obnicy nie powinni my�le� o czerwonej gliniastej ziemi sypanej na b�yszcz�c� trumn�. O grudach ziemi uderzaj�cej w drewno, pod kt�rym spoczywa�o cia�o ojca i m�a. Zmarli mieli pozosta� uwi�zieni na zawsze w obitej o�owiem skrzyni. Dobra trumna uchroni cia�o przed robactwem i wilgoci�, ale nie przed rozk�adem.

Wiedzia�am, co si� stanie ze zw�okami Petera Burke�a. Nawet po�r�d at�as�w, z krawatem na szyi i ur�owionymi policzkami, zamkni�tymi oczyma, trup to zawsze trup.

Podczas gdy ja b��dzi�am gdzie� my�lami, ceremonia dobieg�a ko�ca. �a�obnicy niemal r�wnocze�nie wstali z miejsc. Ciemnow�osy m�czyzna pom�g� si� podnie�� zap�akanej wdowie. Omal nie upad�a. Inny m�czyzna podbieg� natychmiast, by podtrzyma� j� z drugiej strony. Zwiotcza�a w ich ramionach, sun�c ci�ko stopami po ziemi. Obejrza�a si� przez rami�, pochyli�a g�ow�. Nagle krzykn�a g�o�no i ochryple, po czym rzuci�a si� na trumn�. Upad�a na kobierzec z kwiat�w, orz�c paznokciami lakierowane drewno. Jej palce szuka�y zamk�w na wieku trumny.

Wszyscy na kr�tk� chwil� zamarli w bezruchu, zapatrzeni. Ujrza�am dw�jk� dzieci, wci�� stoj�c� w�r�d t�umu i patrz�c� bezradnie, z przera�eniem w oczach. Cholera.

��Niech j� kto� powstrzyma � rzuci�am nieco zbyt g�o�no. Ludzie spojrzeli w moj� stron�. Nie zwraca�am na nich uwagi. Zacz�am przedziera� si� przez t�um pomi�dzy rz�dami krzese�. Ciemnow�osy m�czyzna trzyma� wdow� za r�ce, ta jednak wci�� szamota�a si� zaciekle i przera�liwie krzycza�a. Osun�a si� na ziemi�, a jej czarna sukienka zadar�a si� prawie do po�owy ud. Nosi�a bia�� halk�. Tusz jak czarna krew sp�ywa� stru�kami po twarzy.

Stan�am przed m�czyzn� z dw�jk� dzieci. Patrzy� na kobiet� jak zahipnotyzowany. Mog�o si� wydawa�, �e ju� si� nigdy nie poruszy.

��Prosz� pana � powiedzia�am. Nie zareagowa�. � Prosz� pana? � Zamruga�, gapi�c si� na mnie, jakbym dopiero co si� przed nim pojawi�a. � Czy naprawd� chce pan, aby dzieci ogl�da�y to wszystko?

��To moja c�rka � powiedzia�. G�os mia� g��boki, ochryp�y. Smutek czy prochy?

��Wyrazy wsp�czucia, ale uwa�am, �e dzieci powinny zosta� natychmiast odprowadzone do samochodu. � Wdowa zacz�a wy�, to by� g�o�ny, pozbawiony s��w j�k nieopisanego b�lu. Dziewczynka zadygota�a. � Jest pan jej ojcem, ale tak�e ich dziadkiem. Niech pan zachowa si� godnie. Prosz� je st�d zabra�.

��Jak pani �mie? � W jego oczach pojawi�y si� iskierki gniewu. Nie zamierza� mnie us�ucha�. By�am intruzem zak��caj�cym �a�ob�. Najstarszy z dzieci, mo�e pi�cioletni ch�opiec utkwi� we mnie wzrok. Mia� du�e br�zowe oczy i upiornie blad� buzi�. � S�dz�, �e to pani powinna ju� st�d odej�� � rzek� dziadek.

��Ma pan racj�. I tak te� uczyni� � omin�am ich szerokim �ukiem, wychodz�c na sk�pany w promieniach s�o�ca, starannie przystrzy�ony trawnik. Nie mog�am im pom�c, tak jak kiedy� nikt nie by� w stanie pom�c mnie. Ale prze�y�am. Mo�e im tak�e si� uda. Manny i Rosita ju� na mnie czekali. Rosita mnie u�ciska�a.

��Musisz wpa�� do nas po mszy w niedziel� na obiad.

��W�tpi�, aby to mi si� uda�o, ale dzi�ki za zaproszenie. � U�miechn�am si�.

��Przyjdzie do nas kuzyn Albert � doda�a. � Jest mechanikiem. To dobra partia.

��Nie potrzebuj� dobrej partii, Rosito.

��Za du�o zarabiasz jak na kobiet�. Dlatego nie potrzebujesz faceta. � Westchn�a. Wzruszy�am ramionami. Gdybym kiedy�, co w�tpliwe, wysz�a za m��, na pewno nie zrobi� tego dla pieni�dzy. Mi�o��. Cholera, czy�bym czeka�a na mi�o��? Nie. Sk�d. Ja?

��Musimy odebra� Thomasa z przedszkola � rzek� Manny.

U�miechn�� si� do mnie przepraszaj�co zza ramienia Rosity. By�a prawie trzydzie�ci centymetr�w wy�sza od niego. Nade mn� te� g�rowa�a.

��Jasne. Pozdr�wcie ode mnie ma�ego.

��Powinna� wpa�� do nas na obiad � ci�gn�a Rosita. � Albert jest bardzo przystojny.

��Dzi�ki, �e o mnie pami�tasz, Rosito, ale daruj sobie.

��Chod�, �ono � rzuci� Manny. � Syn na nas czeka.

Pozwoli�a, by poprowadzi� j� do samochodu, ale na jej br�zowym obliczu malowa�a si� g��boka dezaprobata. Urazi�am Rosit� do �ywego, mia�am ju� bowiem dwadzie�cia cztery lata i nic nie zapowiada�o, abym w najbli�szym czasie zamierza�a zmieni� stan cywilny. By�a taka sama jak moja macocha.

Charlesa nigdzie nie by�o wida�. Zapewne w te p�dy wr�ci� do biura na spotkanie z klientami. S�dzi�am, �e Jamison zrobi� to samo, ale nie, sta� nieopodal, czekaj�c na mnie. Mia� na sobie nienagannie skrojony garnitur z cienkim czerwonym krawatem w ciemne kropki. Onyksowo-srebrna spinka do krawata b�yszcza�a w s�o�cu. U�miechn�� si� do mnie, to zawsze by� z�y znak. Jego zielonkawe oczy wydawa�y si� puste, jakby kto� star� gumk� fragmenty sk�ry. Je�eli d�ugo p�aczesz, sk�ra pod oczami przestaje by� czerwona i podpuchni�ta i staje si� sino-bia�a.

��Ciesz� si�, �e tylu z nas przysz�o tu dzisiaj � powiedzia�.

��Wiem, �e by� twoim przyjacielem, Jamison. Bardzo mi przykro.

Skin�� g�ow� i spojrza� na swoje d�onie. Trzyma� w nich okulary przeciws�oneczne. A potem spojrza� mi prosto w oczy. Z przej�ciem i niez�omn� powag�.

��Policja nie chce nic powiedzie� rodzinie � stwierdzi�. � Peter zarobi� kulk� w �eb, a oni nie maj� poj�cia, kto m�g� to zrobi�.

Chcia�am powiedzie� mu, �e policja robi co w ich mocy, bo tak w�a�nie by�o. Ale w ci�gu ubieg�ych dwunastu miesi�cy w St. Louis mia�o miejsce wiele zab�jstw. Powoli stawali�my si� stolic� zbrodni, spychaj�c inne s�yn�ce dot�d z przest�pczo�ci miasta w Stanach na dalsze pozycje.

��Oni naprawd� robi�, co mog�, Jamison.

��Czemu wi�c nic nam nie m�wi�? � Zacisn�� gwa�townie d�onie. Rozleg� si� g�o�ny trzask p�kaj�cego plastiku. Ale Jamison nie zwr�ci� na to uwagi.

��Nie wiem � odpar�am.

��Anito, ty masz dobre uk�ady z policj�. Mo�e mog�aby� zapyta�?

W jego oczach malowa� si� ca�y bezmiar b�lu. Zwykle ignorowa�am Jamisona i w gruncie rzeczy wcale go nie lubi�am. By� naci�gaczem, chwiejnym jak chor�giewka wazeliniarzem uwa�aj�cym, �e wampiry to tylko ludzie ze spiczastymi z�bami. Ale dzi�� dzi� m�wi� szczerze.

��O co mia�abym zapyta�?

��Czy s� jakie� post�py w �ledztwie? Czy maj� ju� podejrzanych? Takie tam.

Pytania by�y og�lne, ale istotne.

��Zobacz�, co da si� zrobi�.

��Dzi�kuj�, Anito, naprawd� bardzo dzi�kuj�. � U�miechn�� si� przez �zy. Wyci�gn�� do mnie r�k�. Uj�am j�. U�cisn�li�my sobie wzajemnie prawice. Dopiero teraz zauwa�y�, �e zgni�t� okulary. � Cholera, dziewi��dziesi�t pi�� dolc�w diabli wzi�li.

Dziewi��dziesi�t pi�� dolar�w za okulary? Chyba raczy� �artowa�. Grupka �a�obnik�w odprowadzi�a wreszcie rodzin� od grobu. Wdowa sz�a w otoczeniu kilku staraj�cych si� podtrzyma� j� na duchu m�czyzn. Musieli niemal si�� odci�ga� j� od grobu. Dziadek z dzie�mi szli na szarym ko�cu. Nikt nie lubi wys�uchiwa� dobrych rad. Ani si� do nich stosowa�.

Od t�umu od��czy� si� jaki� m�czyzna i podszed� do nas. To ten, kt�ry z ty�u przypomina� mi Petera Burke�a. Mia� jakie� metr osiemdziesi�t wzrostu, ciemn� karnacj�, czarny w�sik, muszkietersk� br�dk� i og�lnie przystojne, poci�g�e oblicze. By� atrakcyjny, wygl�da� jak latynoski amant, ale w jego ruchach kry�o si� co� jeszcze. Co� mrocznego. Mo�e to przez ten kosmyk bia�ych w�os�w w czarnej czuprynie tu� nad czo�em. Tak czy siak, ju� na pierwszy rzut oka wida� by�o, �e ten facet nadawa� si� raczej do roli przest�pcy ni� bohatera pozytywnego.

��Pomo�e nam? � zapyta� bez ogr�dek, bez �adnego przywitania.

��Tak � odpar� Jamison. � Anito, poznaj Johna Burke�a, brata Petera.

Chcia�am zapyta� � Johna Burke�a, tego Johna Burke? Najwi�kszego animatora i zab�jc� wampir�w w ca�ym Nowym Orleanie? Pokrewna dusza.

U�cisn�li�my sobie d�onie. Mia� silny, niemal bolesny u�cisk, jakby chcia� sprawdzi�, czy si� skrzywi�. Nawet nie drgn�am. Pu�ci� mnie. Mo�e nie zdawa� sobie sprawy z w�asnej si�y? W�tpi�.

��Przykro mi z powodu �mierci twego brata � powiedzia�am szczerze. Cieszy�am si�, �e m�wi� szczerze.

��Dzi�kuj�, �e zechcesz wypyta� policj� o post�py w �ledztwie. � Skin�� g�ow�.

��Dziwi� si�, �e nie uda�o ci si� nak�oni� glin z Nowego Orleanu, aby dowiedzieli si� co i jak od tutejszych str��w prawa.

��Gliny z Nowego Orleanu i ja troch� si� poprztykali�my. � Skrzywi� si�. Mia� niewyra�n� min�.

��Naprawd�? � spyta�am ze zdumieniem. Dosz�y mnie pewne plotki, ale chcia�am us�ysze� prawd�. Zwykle jest ona dziwniejsza od najbardziej wymy�lnej fikcji.

��John zosta� oskar�ony o uczestnictwo w pewnych rytualnych morderstwach � wtr�ci� Jamison. � Tylko dlatego, �e jest praktykuj�cym kap�anem voodoo.

��Och � mrukn�am. Plotki jednak si� potwierdzi�y. � Od jak dawna jeste� w mie�cie, John?

��Prawie od tygodnia.

��Naprawd�?

��Peter znikn�� na dwa dni, zanim odnaleziono jego� cia�o. � Obliza� wargi. Ciemne oczy zlustrowa�y to, co dzia�o si� w tej chwili za moimi plecami. Czy grabarze wzi�li si� ju� do roboty? Obejrza�am si� przez rami�, ale gr�b wygl�da� tak samo jak przedtem. � Ka�da uzyskana przez ciebie informacja b�dzie dla nas bardzo cenna � zapewni�.

��Zrobi� co w mojej mocy.

��Musz� ju� wraca� do domu. � Wzruszy� ramionami, jakby chcia� rozlu�ni� mi�nie. � Moja szwagierka fatalnie to wszystko znosi.

Pu�ci�am to mimo uszu. Punkt dla mnie. Jednego nie mog�am odpu�ci�.

��Czy m�g�by� zaj�� si� dzie�mi twojej szwagierki? � Spojrza� na mnie, a pomi�dzy jego czarnymi brwiami pojawi�a si� g��boka zmarszczka znamionuj�ca zak�opotanie i zaskoczenie. � Chodzi mi o to, czy m�g�by�, o ile to mo�liwe, oszcz�dzi� im ogl�dania co bardziej drastycznych scen.

��Nawet dla mnie to by� szok, kiedy zobaczy�em, jak rzuca si� na trumn�. Bo�e, co te� musia�y sobie wtedy my�le� jej dzieci? � Pokiwa� g�ow�, a w jego oczach zakr�ci�y si� �zy. Nie zamruga� powiekami, wi�c �zy nie wyp�yn�y.

Nie wiedzia�am, co mam powiedzie�. Nie chcia�am ogl�da� go p�acz�cego.

��Pom�wi� z policj�, dowiem si� tyle, ile zdo�am. Gdyby uda�o mi si� co� od nich wyci�gn��, dam zna� Jamisonowi.

John Burke powoli pokiwa� g�ow�. Jego oczy by�y jak szklanki pe�ne wody do tego stopnia, �e tylko napi�cie powierzchniowe nie pozwala jej wyp�yn��.

Skin�am g�ow� do Jamisona i oddali�am si�. W samochodzie w��czy�am klimatyzacj� na pe�n� moc. Gdy wrzuci�am bieg i ruszy�am, dwaj m�czy�ni wci�� jeszcze stali na spra�onym s�o�cem trawniku. Porozmawiam z glinami i wyci�gn� od nich, ile tylko si� da. Poza tym, mia�am dla Dolpha kolejne nazwisko. John Burke, najwi�kszy animator w Nowym Orleanie, kap�an voodoo. Wydawa� mi si� niemal idealnym kandydatem na podejrzanego.

Telefon zadzwoni�, gdy wk�ada�am klucz do otworu zamka.

��Ju� lec�! � zawo�a�am. Dlaczego ludzie tak robi�? Krzycz� do aparatu, jakby dzwoni�cy m�g� ich us�ysze� i zaczeka�. Pchn�am drzwi i odebra�am telefon przy czwartym sygnale. � Halo.

��Anita?

��Dolph � rzek�am. Poczu�am ucisk w �o��dku � Co jest?

��Chyba znale�li�my ch�opca. � G�os mia� cichy, beznami�tny.

��Chyba powt�rzy�am. � Co ma znaczy� to �chyba�?

��Wiesz, o co mi chodzi, Anito � odpar� jakby ze znu�eniem.

��Tak jak jego rodzice? � To nie by�o pytanie.

��Taa.

��Bo�e, Dolph, du�o z niego zosta�o?

��Przyjed� i sama zobacz. Jeste�my na cmentarzu Burrella. Wiesz, gdzie to jest?

��Jasne. Pracowa�am tam.

��Przyjed� jak najszybciej. Chc� wraca� do domu i u�ciska� �on�.

��Jasne, Dolph, rozumiem. � m�wi�am do siebie. Po drugiej stronie ��cza nie by�o ju� nikogo. Przez chwil� gapi�am si� na s�uchawk�. Zrobi�o mi si� zimno. Nie chcia�am tam jecha� i ogl�da� szcz�tk�w Benjamina Reynoldsa. Nie chcia�am wiedzie�. Zaczerpn�am powietrze nosem i wypu�ci�am ustami.

Spojrza�am na siebie � czarne rajstopy, szpilki, sukienka. Zwykle nie tak jestem ubrana, gdy odwiedzam miejsce zbrodni, ale przebranie si� zaj�oby mi sporo czasu. Jestem ostatnim ekspertem wzywanym na miejsce zab�jstwa. Gdy sko�cz� ogl�dziny, gliny mog� wreszcie zakry� zw�oki. I wszyscy rozje�d�aj� si� do dom�w. Wzi�am par� czarnych adidas�w do chodzenia po trawie i brodzenia we krwi. Gdy raz upaprzesz krwi� szpilki, nigdy ich nie doczy�cisz. Na ma�ej, czarnej torebce po�o�y�am browninga w kaburze podramiennej. Na czas pogrzebu zostawi�am pistolet w aucie. Nie wiedzia�am, w jaki spos�b mog�abym za�o�y� uprz�� z kabur� do sukienki. Wiem, �e gliny w serialach stale nosz� szelki z broni�, ale czy scenarzy�ci wiedz�, �e taka uprz�� piekielnie ociera i podra�nia sk�r�?

Zastanawia�am si�, czy nie zabra� do torebki mego drugiego, niniejszego pistoletu, ale w ko�cu z tego zrezygnowa�am. Moja torebka, jak wszystkie damskie torebki, zdawa�a si� skrywa� w sobie czarn� dziur�. Gdybym go potrzebowa�a, nigdy nie zdo�a�abym wydoby� z niej pistoletu na czas.

Pod czarn� sukienk� mia�am srebrny n� przytroczony do pochewki na udzie. Czu�am si� jak Kit Carson w przebraniu, ale po wizycie Tommy�ego wola�am nie wychodzi� z domu nieuzbrojona. Nie mia�am z�udze�, co zrobi�by ze mn� Tommy, gdyby przy�apa� mnie bez spluwy. No�e by�y mniej skuteczne, ale lepsze to ni� tupanie nogami i przera�liwe wrzaski. Nigdy nie pr�bowa�am szybkiego dobywania no�a z pochewki na udzie. Zapewne wygl�da�oby to troch� obscenicznie, ale je�li mia�am pozosta� dzi�ki temu przy �yciu� odrobina za�enowania jeszcze nikomu nie zaszkodzi�a.

Co by�o wa�niejsze ni� dopadniecie potwora, kt�ry rozdar� na sztuki ca�� rodzin�? Nic, absolutnie nic. Ale do zmierzchu zosta�o jeszcze sporo czasu, a ja mia�am inne problemy. Czy Tommy wr�ci do Gaynora i przeka�e mu moje s�owa? Tak. Czy Gaynor odpu�ci? Raczej nie. Potrzebowa�am informacji. Musia�am wiedzie�, jak daleko mo�e si� posun��. Reporter, potrzebowa�am reportera. Tylko Irving Griswold m�g� mi teraz pom�c.

Irving zajmowa� jeden z tych pastelowych boks�w, kt�re uchodz� za gabinet. Zero sufitu, zero drzwi, tylko same �ciany. Irving ma metr pi��dziesi�t siedem. Lubi� go cho�by tylko z tego powodu. Niewielu jest m�czyzn mojego wzrostu. Zwichrzone kasztanowe w�osy okala�y jego �ysink� jak p�atki kwiatu. Nosi� �nie�nobia�� koszul� z r�kawami podwini�tymi do �okci, krawat mia� mocno poluzowany. Twarz okr�g�a, rumiana, policzki poczerwienia�e. Wygl�da� jak �ysy cherubin. Cho� z wygl�du nie przypomina� wilko�aka, by� nim. Nawet wilko�aki nie s� w stanie zaradzi� �ysieniu.

Nikt w redakcji Post-Dispatch w St. Louis nie wiedzia�, �e Irving jest zmiennokszta�tnym. To choroba i likantrop�w nie wolno dyskryminowa�, podobnie jak chorych na AIDS, lecz mimo to takie przypadki si� zdarza�y. Mo�e redakcja gazety zatrudnia�a osoby o szerszych horyzontach, bardziej liberalne, a jednak trzyma�am stron� Irvinga. Ostro�no�ci nigdy za wiele.

Irving siedzia� za swoim biurkiem. Opar�am si� o framug� przy wej�ciu do jego boksu.

��Jak tam twoje sztuczki? � zagadn�� Irving.

��Naprawd� uwa�asz, �e to zabawne czy masz po prostu taki dra�ni�cy zwyczaj? � odpar�am.

��Zabawny ze mnie facet. � U�miechn�� si�. � Spytaj moj� dziewczyn�.

��Nie w�tpi� � odpar�am.

��Co jest grane, Blake? I prosz�, nie m�wi mi, �e to si� nie nadaje do prasy.

��Co by� powiedzia� na artyku� dotycz�cy nowych praw zombich, kt�re si� w�a�nie kroj�?

��Mo�e by�. � Przymru�y� powieki, jakby wietrzy� trop, sta� si� podejrzliwy. � Czego chcesz w zamian?

��To na razie musi pozosta� mi�dzy nami, Irving. Sprawa jest zbyt delikatna.

��Tak my�la�em. � Zmarszczy� brwi i spojrza� na mnie. � M�w.

��Potrzebuj� wszelkich informacji, jakie posiadasz na temat Harolda Gaynora.

��To nazwisko nic mi nie m�wi � mrukn��. � A powinno?

Jego spojrzenie przesta�o by� radosne i sta�o si� spokojne, zr�wnowa�one. Gdy wietrzy� artyku�, jego koncentracja by�a niemal perfekcyjna.

��Niekoniecznie � odpar�am. Ostro�nie. � Czy zdob�dziesz dla mnie te informacje?

��W zamian za temat o zombi?

��Zabior� ci� do wszystkich miejsc, gdzie wykorzystuje si� zombi. B�dziesz m�g� przyprowadzi� fotografa i zrobi� zdj�cia trup�w.

��Cykl artyku��w z mn�stwem mrocznych zdj��. � Jego oczy rozpromieni�y si�. � Ty na pierwszym planie, w kostiumie. Pi�kna i bestia. M�j naczelny na pewno na to p�jdzie.

��Nie w�tpi�, cho� nie jestem pewna, czy powinnam pokazywa� si� na tych zdj�ciach.

��Ej�e, tw�j szef b�dzie wniebowzi�ty. Dobra prasa oznacza ruch w interesie.

��I lepsz� sprzeda� gazet � doda�am.

��Jasne � przytakn�� Irving. Patrzy� na mnie prawie przez minut�. W pokoju panowa�a niemal kompletna cisza. Wi�kszo�� pracownik�w rozesz�a si� ju� do dom�w. Boks Irvinga by� jednym z niewielu, w kt�rych jeszcze pali�o si� �wiat�o. Czeka� na mnie. To tyle, je�eli chodzi o powiedzenie, �e prasa nigdy nie �pi. Cichy szept klimatyzatora wype�nia� wieczorn� cisz�. � Zobacz�, czy mam tego Haro�da Gaynora w komputerze � odezwa� si� w ko�cu Irving.

��Zapami�ta�e� imi� i nazwisko, cho� powiedzia�am je tylko raz. � U�miechn�am si� do niego. � Ca�kiem nie�le.

��B�d� co b�d�, jestem wytrawnym reporterem � mrukn��. Z nadmiern�, przesadn� gwa�towno�ci� odwr�ci� sw�j fotel w stron� biurka. Na�o�y� nieistniej�ce r�kawiczki i poprawi� po�y fraka.

��Och, daj�e spok�j.

��Nie pop�dzaj maestra. � U�miechn�� si� nieco szerzej i wpisa� kilka s��w, ekran o�y�. � Mam go w komputerze � rzek� Irving. � To spory plik. Wydrukowanie go zajmie ca�� wieczno��. � Zn�w odwr�ci� fotel, aby na mnie spojrze�. To by� z�y znak. � Powiem ci co� � mrukn��. � �ci�gn� ca�y plik, ze zdj�ciami, je�li jakie� mamy, wydrukuj� to wszystko, a potem, oddam wprost do twoich �licznych r�czek.

��Gdzie tkwi haczyk?

��Jaki haczyk? � Dotkn�� palcami piersi. � Gdzie�bym �mia�. Robi� to wszystko z dobroci serca.

��W porz�dku, przynie� to wszystko do mnie, do mieszkania.

��A mo�e spotkajmy si� raczej u Truposza Dave�a? � zaproponowa�.

��To w dystrykcie wampir�w. Czego ty tam szukasz? Po co mia�by� si� tam zapuszcza�?

Bystre oczka w twarzy cherubina obserwowa�y mnie z powag�.

��Kr��� plotki, �e pojawi� si� nowy Mistrz Miasta. Chc� napisa� o nim artyku�.

��I aby zdoby� informacje, kr�cisz si� wok� knajpy Truposza Dave�a? � Pokr�ci�am g�ow�.

��W�a�nie.

��Wampiry nie zechc� z tob� gada�. Wygl�dasz na cz�owieka.

��Dzi�ki za komplement � powiedzia�. � Ale z tob� wampiry na pewno zechc� m�wi�, Anito. Czy wiesz, kto jest nowym Mistrzem? Czy mog� spotka� si� z nim lub z ni�? Czy mog� przeprowadzi� wywiad?

��Jezu, Irving, nie masz do�� k�opot�w, musisz jeszcze szuka� kr�la wampir�w?

��A wi�c to jednak on � mrukn�� Irving.

��To tylko takie okre�lenie � zaoponowa�am.

��Ty co� wiesz. Czuj� to.

��A ja czuj�, �e lepiej dla ciebie by�oby, gdyby� nie pr�bowa� nawi�za� kontaktu, z mistrzem wampir�w. W og�le powiniene� ich unika�. Wampiry s� pod�e i podst�pne.

��Staraj� si� wtopi� w �rodowisko. S� g��wnonurtowcami. Chc� zrobi� dobre wra�enie na innych. Chcia�bym przeprowadzi� wywiad, aby Mistrz m�g� wypowiedzie� si� w nim o swych pragnieniach zwi�zanych ze wsp�lnot� wampir�w. Wyjawi� swoj� wizj� przysz�o�ci. Prosto i jasno. �adnych dowcip�w o nieboszczykach. Zero taniej sensacji. Tylko solidna dziennikarska robota.

��Taa, jasne. I do tego odpowiedni nag��wek � �Tako rzecze mistrz wampir�w z St. Louis�.

��Tak, to b�dzie wspania�e.

��Zn�w naw�cha�e� si� farby drukarskiej, Irving. Pami�taj, temat na pierwsz� stron� to nie najwa�niejsza rzecz.

��Dam ci wszystko, co mamy na temat Gaynora. Zdj�cia.

��Sk�d wiesz, �e macie zdj�cia? � spyta�am. Spojrza� na mnie t�po, bez wyrazu. � To nazwisko nie jest ci obce, ty ma�y sukin�

��Spokojnie, Anito. Pom� mi za�atwi� wywiad u Mistrza Miasta, a dam ci wszystko, czego chcesz.

��Dostaniesz cykl artyku��w o zombi. Barwne zdj�cia gnij�cych cia�. To podwy�szy sprzeda� gazet.

���adnych wywiad�w z Mistrzem? � spyta�.

��Je�li dopisze ci szcz�cie, to nie � odpar�am.

��Wal.

��A dostan� akta Gaynora?

��Posk�adam je.- Pokiwa� g�ow� i spojrza� na mnie. � Ale upieram si�, �eby�my spotkali si� u Truposza Dave�a. Mo�e, gdy b�dziesz w pobli�u, jaki� wampir zechce jednak ze mn� pogada�.

��Irving, czy wydaje ci si�, �e towarzystwo legalnej egzekutorki wampir�w zbli�y ci� do nich?

��Wci�� nazywaj� ci� Egzekutork�?

��Mi�dzy innymi.

��W porz�dku, akta Gaynora za uczestnictwo przy egzekucji nast�pnego wampira?

��Nie � uci�am�

��Ale�, Anito�

��Nie.

��W porz�dku, tak tylko zapyta�em. � Roz�o�y� szeroko r�ce. � To by�by doskona�y artyku�.

��Nie potrzebuj� popularno�ci, Irving, a ju� na pewno nie takiej.

��Tak, tak. � Skin�� g�ow�. � Spotkajmy si� u Truposza Dave�a za dwie godziny.

��Lepiej za godzin�. Wola�abym opu�ci� dystrykt, zanim si� �ciemni.

��Czy kto� tam na ciebie poluje? Nie chc� ci� niepotrzebnie nara�a�. � U�miechn�� si�. � Dzi�ki tobie zyska�em wiele artyku��w na pierwsz� stron�. Nie chcia�bym ci� straci�.

��Dzi�ki za trosk�. Nie, nikt na mnie nie poluje. O ile mi wiadomo.

��Nie powiedzia�a� tego z wielkim przekonaniem.

Spojrza�am na niego. Zastanawia�am si�, czy powiedzie� mu, �e nowy Mistrz Miasta przys�a� mi tuzin bia�ych r� i zaproszenie na ta�ce. Odm�wi�am. Na automatycznej sekretarce mia�am nagran� wiadomo�� i zaproszenie na elegancki raut. Zignorowa�am je. Jak dot�d Mistrz zachowywa� si� jak rasowy d�entelmen, kt�rym by� par� stuleci temu. To nie mog�o trwa� wiecznie. Jean-Claude nie tolerowa� pora�ek. Nie powiedzia�am Irvingowi. Nie musia� wiedzie�.

��Do zobaczenia u Truposza Dave�a, za godzin�. Teraz musz� p�dzi� do domu i przebra� si�.

��Kiedy o tym wspomnia�a�, u�wiadomi�em sobie, �e nigdy dot�d nie widzia�em ci� w sukience.

��Mia�am dzi� pogrzeb.

��Sprawa s�u�bowa czy prywatna?

��Prywatna � odpar�am.

��Wobec tego wyrazy wsp�czucia.

Wzruszy�am ramionami.

��Je�eli mam si� przebra� i zd��y� na spotkanie, musz� ju� zmyka�. Dzi�ki, Irving.

��To nie przys�uga, Blake. Zap�acisz mi za to artyku�ami o zombi.

Westchn�am. Wyobrazi�am sobie, jak zmusza mnie do obj�cia jednego z tych umarlak�w. C�, mimo wszystko nowe przepisy prawne wymaga�y, aby kto� si� nimi zainteresowa�. Im wi�cej ludzi zrozumie koszmar, jaki nam szykowano, tym wi�ksza by�a szansa jego powstrzymania. W gruncie rzeczy Irving mimo wszystko wy�wiadcza� mi przys�ug�. Tyle tylko, �e nikt mu tego nie powie. I niech tak zostanie.

Wesz�am w p�mrok panuj�cy w g��bi niemal ca�kiem opustosza�ej redakcji. Pomacha�am przez rami�, nie ogl�daj�c si� wstecz. Chcia�am zrzuci� sukienk� i wbi� si� w co�, pod czym �atwiej by�oby mi ukry� pistolet. Je�eli wybiera�am si� do Krwawego Kwarta�u, mog�am potrzebowa� broni.

Bar U Truposza Dave�a mie�ci si� w tej cz�ci St. Louis, kt�ra znana jest pod dwiema nazwami: kulturaln� � Nabrze�e i mniej kulturaln� � Krwawy Kwarta�. To najbardziej popularna dzielnica rozrywkowa wampir�w w naszym mie�cie. Ogromna atrakcja turystyczna. Dzi�ki wampirom St. Louis znalaz�o si� na mapach wakacyjnych kurort�w. Mo�na by przypuszcza�, �e g�ry Ozark z najlepszymi �owiskami w kraju, orkiestr� symfoniczn� i broadwayowskimi musicalami oraz ogrodami botanicznymi wystarcz� w zupe�no�ci, ale nie. Chyba nie spos�b rywalizowa� z nieumar�ymi.

W knajpie Dave�a kr�luj� zaciemnione szyby i reklamy piwa. Nawet w po�udnie wewn�trz panuje p�mrok. Wampiry zjawi� si� tu dopiero po zmierzchu. Zosta�y mi nieca�e dwie godziny. Wej�� do �rodka, przejrze� akta, wyj��. Proste. No jasne.

Przebra�am si� w czarne szorty, niebiesk� koszulk� polo, czarne adidasy z niebieskimi paskami, czarno-bia�e skarpety frotte, za�o�y�am te� czarny pasek. By� mi potrzebny do podpi�cia kabury. W kaburze pod lew� pach� tkwi� browning hi-power. Aby ukry� bro�, na�o�y�am jeszcze bluzk� z kr�tkim r�kawem. By�a niebieska, z czarnymi wstawkami. Wygl�da�am ca�kiem nie�le. Pot �cieka� mi po plecach. Za gor�co na dwie bluzki, ale browning zapewnia� mi a� trzyna�cie naboi. Czterna�cie, je�li ma si� do�� ikry, by opr�cz pe�nego magazynka mie� dodatkowy nab�j w komorze.

Nie s�dzi�am, aby sprawy przybra�y a� tak dramatyczny obr�t, jeszcze nie. W kieszonce szort�w mia�am jednak zapasowy magazynek. Wiem, �e mog�o napcha� si� do niego wiele rozmaitych �wi�stw, ale gdzie mia�am go w�o�y�? Kiedy� kupi� sobie nowe szelki z dodatkowymi kieszeniami na zapasowe magazynki. Tyle �e wszystkie modele, kt�re widzia�am, trzeba by specjalnie dopasowa� do moich gabaryt�w, a i tak w rezultacie wygl�da�abym jak statystka z Desperado.

Gdy mam przy sobie browninga, zwykle nie zabieram ze sob� zapasowego magazynka. Sp�jrzmy prawdzie w oczy, gdybym musia�a zu�y� wi�cej ni� trzyna�cie kul, i tak by�oby po mnie. Najsmutniejsze by�o to, �e mog�am zu�y� t� amunicj� nie na Tommy�ego czy na Gaynora, lecz na Jean-Claude�a, Mistrza Miasta. Co prawda, posrebrzane naboje nie zabi�yby go, ale na pewno spowolni�y i uczyni�y proces gojenia ran d�u�szym ni� u cz�owieka.

Chcia�am wydosta� si� z dzielnicy przed zmierzchem. Nie mia�am ochoty wpa�� na Jean-Claude�a. Nie zaatakowa�by mnie. Prawd� m�wi�c, mia� dobre, �eby nie powiedzie� szlachetne, intencje. Oferowa� mi nie�miertelno�� bez k�opotliwej konieczno�ci przeistoczenia mnie w wampirzyc�. Liczy�, �e maj�c w perspektywie wieczno��, kiedy� go polubi�. By� wysoki, blady i przystojny. Seksowniejszy ni� jedwabna bielizna. Chcia�, abym zosta�a jego ludzk� s�u�ebnic�. Nie by�am niczyj� s�u�k�. Nawet za obietnic� �ycia wiecznego, wiecznej mi�o�ci i utraty duszy. Cena by�a zbyt wysoka, Jean-Claude w to nie wierzy�. Bro� wzi�am na wypadek, gdybym musia�a go jako� przekona�.

Wesz�am do baru i na moment o�lep�am; odczeka�am chwil�, by moje oczy przywyk�y do p�mroku. Jak w tych starych westernach, kiedy pozytywny bohater przepatruje od wej�cia wn�trze saloonu. By�am przekonana, �e wcale nie wypatrywa� bandzior�w. Po prostu wchodzi� do ciemnego wn�trza i przez chwil� zupe�nie nic nie widzia�. Nikt nigdy nie strzela do cz�owieka, kt�ry czeka, by jego oczy przyzwyczai�y si� do zmiany o�wietlenia. Ciekawe, dlaczego?

By�o po siedemnastej. Czwartek. Wi�kszo�� sto�k�w barowych i stolik�w by�a pozajmowana. Wok� mnie roi�o si� od m�czyzn i kobiet w garniturach i kostiumach. Tu i �wdzie dostrzeg�am paru robotnik�w o opalonych muskularnych ramionach, ale przewa�ali biznesmeni. Bar sta� si� modny pomimo usilnych stara�, by by�o inaczej. Wygl�da�o na to, �e trafi�am w sam �rodek happy hour. Cholera. Zlecieli si� tu wszyscy yuppie pragn�cy ujrze� na w�asne oczy wampira. Gdy to si� stanie, b�d� bardziej ni� odrobin� podpici. Ale to, jak s�dz�, tylko wzmo�e ich doznania.

Irving siedzia� przy zaokr�glonym za�omie kontuaru. Dostrzeg� mnie i pomacha�. Odmacha�am mu i zacz�am przebija� si� w jego stron�. Przecisn�am si� pomi�dzy dwoma d�entelmenami w garniturach. Wymaga�o to troch� wysi�ku, ale w ko�cu bez cienia finezji klapn�am na wysoki barowy sto�ek.

Irving u�miechn�� si� szeroko. W barze panowa� spory gwar. S�owa zlewa�y si� w g�o�ny d�wi�k przypominaj�cy szum oceanu. Musia� nachyli� si� do mnie, abym go mog�a us�ysze�.

��Mam nadziej�, �e docenisz trud, jaki sobie zada�em, aby zdoby� dla ciebie to miejsce � powiedzia�. � Musia�em zabi� par� smok�w. � Jego oddech by� z lekka przesi�kni�ty woni� whisky.

��Smoki to betka, spr�buj kiedy� za�atwi� wampira � odpar�am. Jego oczy rozszerzy�y si�. Zanim zd��y� cokolwiek powiedzie�, dorzuci�am: � Tylko �artowa�am, Irving. � Kurcz�, niekt�rzy nie maj� za grosz poczucia humoru. � Poza tym smoki nie s� rdzennymi istotami zamieszkuj�cymi Ameryk� P�nocn� � doda�am.

��Wiedzia�em.

��No jasne � mrukn�am.

Upi� �yk whisky z kanciastej szklaneczki. Bursztynowy p�yn skrzy� si� w s�abym �wietle.

Luther, kierownik dziennej zmiany i barman, sta� przy ko�cu kontuaru obok grupki rozbawionych klient�w. Gdyby byli rozbawieni nieco bardziej, le�eliby chyba na pod�odze.

Luther jest pot�ny, nie tyle wysoki, co gruby. Ot�uszczony, ale ten t�uszcz wydaje si� by� nieomal tkank� mi�niow�. Sk�r� ma tak czarn�, �e w tym �wietle sprawia wra�enie fioletowej. Koniuszek papierosa, kt�rego trzyma� w ustach, rozjarzy� si� pomara�czowo, gdy zaczerpn�� tchu. Nikt tak jak on nie potrafi� r�wnocze�nie �mi� papierosa i rozmawia�.

Irving podni�s� z pod�ogi star� sk�rzan� akt�wk�. Wy�uska� z niej teczk� grubo�ci ponad siedmiu centymetr�w. By�a spi�ta szeroka gumk�.

��Rany, Irving, mog� j� wzi�� do domu?

Pokr�ci� g�ow�.

��Kole�anka po fachu pisze artyku� o grupie dobrze prosperuj�cych biznesmen�w, kt�rzy maj� na sumieniu wiele ciemnych sprawek. Obieca�em, �e po�ycz� to od niej tylko na jedn� noc.

Spojrza�am na stert� kartek papieru. Westchn�am. Facet po prawej omal nie przyr�n�� mi �okciem w twarz. Odwr�ci� si�.

��Pani wybaczy. Nic si� nie sta�o � wybe�kota�.

��Nic nie szkodzi � mrukn�am.

U�miechn�� si� i odwr�ci� do kumpla. Jeszcze jeden biznesmen, kt�ry �mia� si� na ca�e gard�o, nie wiadomo dlaczego. Wystarczy, �e wypijesz za du�o i wszystko wydaje ci si� zabawne.

��Nie dam rady tu tego przeczyta� � powiedzia�am.

��Potowarzysz� ci, dok�dkolwiek zechcesz. � Irving u�miechn�� si�.

Luther stan�� przede mn�. Z paczki, kt�r� stale mia� przy sobie, wyj�� kolejnego papierosa. Odpali� go od niedopa�ka. Koniuszek papierosa rozjarzy� si� jak w�gielek. Luther wypu�ci� dym ustami i nosem. Jak smok. Zgni�t� niedopa�ek w czystej szklanej popielniczce, kt�r� nosi� ze sob� wsz�dzie jak pluszowego misia. Luther pali jak lokomotywa, ma pot�n� nadwag�, a z siwymi w�osami wygl�da na pi��dziesi�t par� lat. Powinien by� modelem na plakaty Towarzystwa Przeciwnik�w Palenia Tytoniu.

��Jeszcze raz to samo? � zagadn�� Irvinga.

��Tak. Poprosz�.

Luther wzi�� szklaneczk�, nape�ni� z butelki pod kontuarem i postawi� na nowej serwetce.

��A co dla ciebie, Anito? � zapyta�.

��To co zwykle, Luther.

Nala� mi szklank� soku pomara�czowego. Udajemy, �e to Screwdriver. Jestem abstynentk�, ale w takim razie, po co mia�abym przychodzi� do pubu?

Wytar� kontuar czyst� bia�� �cierk�.

��Mam dla ciebie wiadomo�� od Mistrza.

��Od Mistrza Miasta? � spyta� Irving. W jego g�osie pojawi�o si� nag�e o�ywienie. Wyczu� dla siebie temat.

��Jak�? � spyta�am beznami�tnym tonem.

��Chce si� z tob� spotka�, i to pilnie. � Spojrza�am na Irvinga, po czym przenios�am wzrok na Luthera. Stara�am si� przekaza� mu telepatycznie � nie teraz, nie przy reporterze. Bez powodzenia. � Mistrz da� jasno do zrozumienia: ka�dy, kto ci� zobaczy, ma przekaza� ci wiadomo��.

Irving wodzi� wzrokiem pomi�dzy nami jak radosny szczeniak.

��Czego chce od ciebie Mistrz, Anito?

��Um�wmy si�, �e wiadomo�� otrzyma�am � rzuci�am bez cienia emocji.

��Nie spotkasz si� z nim, prawda? � Luther pokr�ci� g�ow�.

��Nie � odpar�am.

��Dlaczego nie? � spyta� Irving.

��Nie twoja sprawa.

��Tak mi�dzy nami � nalega�.

��Nie.

��Pos�uchaj, dziewczyno. � Luther spojrza� na mnie. � Spotkaj si� z Mistrzem. W�a�nie teraz wszystkie wampiry i dziwol�gi w ca�ej okolicy maj� ci donie��, �e Mistrz chce si� z tob� widzie�. Nast�pne polecenie, jakie wyda, to pojma� ci� i doprowadzi� przed jego oblicze.

Pojma� i doprowadzi� � niez�y eufemizm porwania.

��Nie mam Mistrzowi nic do powiedzenia.

��Nie pozw�l, aby to wyrwa�o si� spod kontroli, Anito � rzek� Luther. � Pom�w z nim, co ci szkodzi?

On pojmowa� to inaczej.

��Mo�e si� zdecyduj�.

Luther mia� racj�. Musia�am z nim pogada�, pr�dzej czy p�niej. Cho� w tej drugiej sytuacji rozmowa mia�aby zapewne mniej przyjazny przebieg.

��Czemu Mistrz chce z tob� m�wi�? � zapyta� Irving. By� jak wyg�odnia�y ptak, kt�ry w�a�nie spostrzeg� robaka.

Zignorowa�am pytanie i przysz�o mi do g�owy inne.

��Czy twoja kole�anka po fachu zreferowa�a ci po trosze tre�� tych akt? � spyta�am. � Nie mam teraz czasu na lektur� Wojny i pokoju. Do rana raczej z tym nie zd���.

��Powiedz, co wiesz o Mistrzu, a ja podziel� si� z tob� moj� wiedz� na temat tych akt.

��Wielkie dzi�ki, Luther.

��Nie chcia�em, aby wykorzysta� to przeciw tobie � mrukn��.

Jego papieros zako�ysa� si� w g�r� i w d�. Nie pojmowa�am, jak on to robi�. Zr�czne wargi, lata praktyki.

��Naprawd� chcia�bym, aby wszyscy przestali traktowa� mnie jak zad�umionego � rzek� Irving. � Ja tylko wykonuj� swoj� prac�.

Wypi�am �yk soku i spojrza�am na reportera.

��Zrozum, Irving, mieszasz si� w co�, czego nie rozumiesz. Nie mog� przekaza� ci informacji na temat Mistrza. Po prostu nie mog�.

��Nie chcesz � poprawi�.

��Nie chc�. � Wzruszy�am ramionami. � Ale tylko dlatego, �e nie mog�.

��Taka rozmowa prowadzi donik�d � poskar�y� si�.

��Nie chcesz rozmawia�, to nie m�w. � Dopi�am sok. Mia�am go do��. � Pos�uchaj, Irving, mieli�my umow�. Akta za artyku�y o zombi. Je�li zamierzasz z�ama� dane s�owo, nici z naszej umowy. Wystarczy, �e to potwierdzisz. Nie mam czasu siedzie� tu i gra� w pieprzone dwadzie�cia pyta�.

��Nie wycofuj� si� z umowy. Moje s�owo jest wi���ce � rzuci� teatralnym szeptem.

��Wobec tego gadaj, co wiesz o tre�ci tych akt, abym mog�a zmy� si� z dzielnicy, zanim Mistrz mnie dopadnie.

��Masz k�opoty, prawda? � Jego oblicze nagle spos�pnia�o.

��Niewykluczone. Pom� mi, Irving. Chc� to sko�czy� jak najszybciej. Prosz�.

��Pom� jej � rzek� Luther.

Mo�e dlatego, �e poprosi�am. A mo�e za spraw� dysponuj�cego spor� si�� perswazji Luthera. Tak czy owak, Irving skin�� g�ow�.

��Moja kole�anka po fachu m�wi, �e to kaleka, je�dzi na w�zku. � Skin�am g�ow�. Zero wsp�pracy, ca�a ja. � Lubi niepe�nosprawne kobiety.

��To znaczy? � Przypomnia�am sobie puste oczy Cicely.

��Niewidome, na w�zkach, bez ko�czyn, ka�da u�omna ma u Henry�ego spore szans�.

��G�uche � podsun�am.

��Jak najbardziej.

��Dlaczego? � spyta�am. Jestem specjalistk� od bystrych pyta�.

��Mo�e czuje si� przez to lepszy. � Irving wzruszy� ramionami. � Bo przecie� sam te� jest przykuty do w�zka. Moja kole�anka po fachu nie wie, dlaczego sta� si� dewiantem, ale jest nim bez w�tpienia.

��Co ci jeszcze powiedzia�a?

��Nigdy o nic go nie oskar�ono, ale na jego temat kr��� naprawd� paskudne plotki. Rzekome mafijne powi�zania, ale �adnych konkretnych dowod�w. Jedynie plotki.

��M�w dalej � ponagli�am.

��Pewna kobieta chcia�a wnie�� przeciw niemu oskar�enie do s�du. Znikn�a bez �ladu.

��Znikn�a i najprawdopodobniej nie �yje � rzek�am.

��Ot� to.

Uwierzy�am w to. A wi�c Bruno i Tommy ju� wcze�niej wykonywali dla niego mokr� robot�. Mo�e zlecenie po raz drugi zab�jstwa jest �atwiejsze. A mo�e Gaynor wielokrotnie zleca� swoim oprychom mordowanie ludzi, tyle �e nigdy nie zosta� na tym przy�apany.

��Co mia�by robi� dla mafii, �e ma przy sobie a� dw�ch ochroniarzy?

��Och, widz�, �e pozna�a� ju� jego stra� przyboczn�. � Skin�am g�ow�. � Moja kole�anka po fachu z przyjemno�ci� by z tob� porozmawia�a.

��Nie m�wi�e� jej o mnie, prawda?

��Czy ja wygl�dam na ��todzioba albo durnia? � U�miechn�� si� do mnie.

Nie skomentowa�am jego s��w.

��To jak, czym si� zajmuje dla mafii? � spyta�am.

��Pomaga im pra� pieni�dze, a przynajmniej tak w�a�nie podejrzewamy.

���adnych dowod�w? � spyta�am.

��Zero. � Nie wygl�da� na zadowolonego. Luther pokr�ci� g�ow�, strzepuj�c popi� z papierosa do popielniczki. Kilka szarych drobin wyl�dowa�o na kontuarze. Star� je bia�� �cierk�.

��Ten go�� to nic dobrego, Anito. Chcesz mojej rady? Dam ci j�, trzymaj si� od tego faceta z daleka.

Dobra rada. Niestety.

��W�tpi�, aby on zechcia� odwdzi�czy� mi si� tym samym.

��O nic nie pytam. Nic nie chc� wiedzie�. � Jaki� klient rozpaczliwie domaga� si� kolejnego drinka. Luther podrepta� w tamt� stron�. Mog�am obserwowa� ca�y bar w d�ugim lustrze wisz�cym na �cianie za kontuarem. Nie musia�am si� nawet odwraca�, by zobaczy� drzwi. To by�o wygodne i pocieszaj�ce.

��A ja zapytam � rzek� Irving. � I chc� wiedzie�. � Pokr�ci�am g�ow�. � Wiem co�, czego ty nie wiesz � mrukn��.

��A czy chc� to wiedzie�? � Przytakn�� energicznie g�ow�. Westchn�am przeci�gle. � No to m�w.

��Ty pierwsza.

Mia�am ju� do��.

��Powiedzia�am ci dzi� wszystko, co mia�am do powiedzenia. Mam akta. Przejrz� je. Tylko zabierasz mi czas, a nie mam go wiele. Tej nocy ka�da chwila jest dla mnie droga.

��Och, daj spok�j, pozbawiasz mnie ca�ej przyjemno�ci z wykonywanego zawodu. � Sprawia� wra�enie, jakby mia� zamiar zacz�� si� na mnie d�sa�.

��Powiedz mi, co chc� wiedzie� albo zrobi� co� strasznego.

Omal nie wybuchn�� �miechom. Chyba mi nie uwierzy�. A powinien.

��No, ju� dobrze. Dobrze. � Zamaszystym gestem, jak iluzjonista, wyj�� sk�d� fotografi�. By�o to czarno-bia�e zdj�cie kobiety. Mia�a dwadzie�cia kilka lat, d�ugie ciemne w�osy i modn� fryzur�. By�a �adna. Nie rozpozna�am jej. Zdj�cie chyba nie by�o upozowane. Wydawa�o si� zbyt naturalne, a kobieta sprawia�a wra�enie osoby, kt�ra nie zdaje sobie sprawy, �e jest fotografowana.

��Kim ona jest? � spyta�am.

��Jeszcze pi�� miesi�cy temu by�a jego dziewczyn� � rzek� Irving.

��A wi�c jest� niepe�nosprawna? � Spojrza�am na to pi�kne, radosne oblicze. Patrz�c na zdj�cie, nie spos�b si� domy�li�.

��Wanda W�zek.

��Chyba �artujesz. � Spojrza�am na niego ze zdumieniem.

��Wanda W�zek kr��y po ulicach na swoim w�zku inwalidzkim. � U�miechn�� si�. � Jest bardzo popularna w pewnych kr�gach.

Prostytutka na w�zku. Nie, to zbyt dziwne. Pokr�ci�am g�ow�.

��W porz�dku, gdzie mog� j� znale��?

��Ja i moja kole�anka po fachu chcemy mie� ten materia�.

��To dlatego nie w�o�y�e� jej zdj�cia do akt.

��Wanda nie zechce z tob� m�wi�, Anito. � Nawet si� nie zawstydzi�.

��A z twoj� kole�ank� rozmawia�a? � Zmarszczy� brwi, jego wzrok spos�pnia�. Wiedzia�am, co to oznacza. � Ona nie chce rozmawia� z dziennikarzami, prawda, Irving?

��Boi si� Gaynora.

��Powinna.

��Dlaczego mia�aby pom�wi� z tob�, skoro z nami nie chce?

��Bo mam ujmuj�c� osobowo�� � odpar�am.

��Daj spok�j, Blake.

��Gdzie j� mo�na znale��, Irving?

��Niech to szlag. � Dopi� drinka jednym �apczywym, gniewnym �ykiem. � Pracuje w pobli�u klubu Szary Kot.

Szary Kot, tak jak w tym powiedzeniu, �e po zmierzchu wszystkie koty s� szare. Niez�e.

��Gdzie jest ten klub?

��Przy g��wnej ulicy Tenderloin, na rogu Dwudziestej i Grand � odezwa� si� Luther. Nie widzia�am go, jak do nas wraca�. � Ale lepiej, �eby� nie sz�a tam sama, Anito.

��Umiem o siebie zadba�.

��Owszem, ale nie sprawiasz takiego wra�enia. Lepiej, �eby� nie musia�a pos�a� kulki jakiemu� szmondakowi, kt�remu wydawa�o si�, �e jeste� dobrym materia�em na ofiar� lub co� znacznie gorszego. We� ze sob� kogo�, kto wygl�da na wrednego typa, oszcz�dzisz sobie k�opot�w.

��Sam bym si� tam nie wybra�. � Irving wzruszy� ramionami.

Nie chcia�am si� do tego przyzna�, ale mieli racj�. Mo�e i jestem tward�, bezlitosn� zab�jczyni� wampir�w, ale m�j wygl�d o tym nie �wiadczy.

��W porz�dku, zabior� Charlesa. Co prawda, wygl�da jak niez�y zakapior, ale serce ma �agodne.

��Nie pozw�l staremu Charliemu zbytnio si� tam rozgl�da�. Jego serce mog�oby tego nie wytrzyma�. � Luther za�mia� si�, wydmuchuj�c k��b dymu. � Wystarczy, �e kto� raz zemdleje przy ludziach i reputacj� twardziela diabli wzi�li.

��Zadbam o niego. � Po�o�y�am na barze wi�cej forsy, ni� wynosi�a nale�no�� za sok. Nie otrzyma�am dzi� istotnych informacji od Luthera, ale zwykle s� one dla mnie bardzo wa�ne. I pomocne. Nigdy nie p�aci�am za nie tyle, ile powinny kosztowa�. Mia�am zni�k�, poniewa� wsp�pracowa�am z policj�. Truposz Dave s�u�y� jako glina, zanim wyrzucono go ze s�u�by, poniewa� by� nieumar�y. To nie by�o rozs�dne posuni�cie. Bardzo kr�tkowzroczne. Dave wci�� im tego nie wybaczy�, ale by� zawsze skory do pomocy. Dlatego te� przekazywa� mi informacje, a ja z kolei, po odpowiednim zredagowaniu i okrojeniu, cz�stowa�am nimi gliny.

Truposz Dave wy�oni� si� z drzwi za barem. Spojrza�am w stron� przyciemnionych okien. Niby wszystko wygl�da�o tak samo, ale skoro Dave si� pojawi�, to znaczy, �e zapad� ju� zmierzch. Cholera. Mia�am w perspektywie spacerek do samochodu po terenie, na kt�rym roi�o si� od wampir�w. Przynajmniej mia�am swoj� spluw�. To pocieszaj�ce.

Dave jest wysoki, barczysty i ma kr�tkie kasztanowe w�osy; tu� przed �mierci� zacz�� �ysie�. Od tamtej pory w�osy przesta�y mu wypada�, ale te� nie wyrasta�y ju� nowe. U�miechn�� si� do mnie szeroko, b�yskaj�c k�ami. T�um zareagowa� nag�ym o�ywieniem, jakby silny impuls poruszy� ten sam nerw u ka�dego z obecnych w barze klient�w. Ludzie zacz�li szepta�. Wampir. Przedstawienie w�a�nie si� zacz�o.

Dave i ja przywitali�my si�. D�o� mia� ciep��, siln� i such�. Czy ju� si� dzi� po�ywia�e�, Dave? Kim si� po�ywi�e�? Czy ten kto� pozwoli� ci nasyci� si� swoj� krwi� dobrowolnie? Zapewne tak. Dave jak na truposza by� porz�dnym facetem.

��Luther m�wi� mi, �e tu zagl�dasz, ale zawsze pojawia�a� si� za dnia. Mi�o, �e dla odmiany zawita�a� tu po zmierzchu � powiedzia� Dave.

��Szczerze m�wi�c, zamierza�am znikn�� z Dzielnicy, zanim zrobi si� ciemno.

��Masz spluw�? � Zmarszczy� brwi.

Dyskretnie pokaza�am mu bro�.

��Nosisz przy sobie pistolet. � Oczy Irvinga rozszerzy�y si�. M�wi� cicho, ale ja mia�am wra�enie, �e jego s�owa zabrzmia�y jak krzyk.

Ha�as przycich�. Do tego stopnia, �e kto� m�g� us�ysze�, o czym rozmawiali�my. Cho� w gruncie rzeczy ci ludzie w�a�nie po to tu przyszli, aby pos�ucha� wampira. Aby zwierzy� si� nieumar�emu ze swych k�opot�w.

��Og�o� to ca�emu �wiatu, Irving � powiedzia�am p�g�osem.

��Przepraszam. � Wzruszy� ramionami.

��Sk�d znasz tego pismaka? � spyta� Dave.

��Pomaga mi czasem przy pewnych sprawach.

��Pomaga, no, no. � U�miechn�� si�, nie pokazuj�c k��w. To sztuczka, kt�rej wampiry ucz� si� po kilku latach egzystencji. � Luther przekaza� ci wiadomo��?

��Taa.

��I co, post�pisz m�drze czy g�upio?

Dave bywa nieokrzesany, ale i tak go lubi�.

��Przypuszczam, �e raczej g�upio � odpar�am.

��Tylko dlatego, �e z nowym Mistrzem ��czy ci� szczeg�lna wi�, nie pozw�l sobie zamydli� oczu. B�d� rozs�dna. To mimo wszystko wci�� mistrz wampir�w. A tacy jak on to nic dobrego. Nie zadzieraj z nim. Nie warto.

��Staram si� tego unikn��.

Dave u�miechn�� si� na tyle szeroko, �e pokaza� mi jeden kie�.

��Cholera, chcesz powiedzie� Nie, je�eli chodzi o ciebie, zale�y mu na czym� wi�cej ni� na dobrej panience do ��ka.

Mi�o wiedzie�, �e jego zdaniem by�abym dobr� panienk� do ��ka. Ka�dego dnia dowiaduj� si� o sobie czego� nowego.

��Tja � mrukn�am.

��Anito, co si� dzieje, u licha? � Irving wierci� si� na sto�ku.

Dobre pytanie.

��To moja sprawa, a nie twoja.

��Anito�

��Nie dr�cz mnie, Irving. Ja nie �artuj�. Daj mi spok�j.

��Czy ja ci� dr�cz�? Tego jeszcze nie by�o. Co jeszcze mi powiesz?

��Zostaw mnie, kurwa, w spokoju � wycedzi�am, spojrzawszy mu prosto w oczy. � Czy wyrazi�am si� jasno?

��No co, ja tylko staram si� wykonywa� swoj� robot�. � Uni�s� d�onie, jakby si� poddawa�.

��R�b to gdzie indziej.

Zsun�am si� ze sto�ka.

��Wydano polecenie, aby ci� odnale��, Anito � rzek� Dave. � Niekt�re wampiry mog� okaza� si� nadgorliwe.

��Chcesz powiedzie�, �e mog� pr�bowa� u�y� wobec mnie si�y? � Skin�� g�ow�. � Jestem uzbrojona, mam krzy�yk i w og�le. Poradz� sobie.

��Chcesz, �ebym odprowadzi� ci� do samochodu? � zapyta� Dave.

Spojrza�am w jego br�zowe oczy i u�miechn�am si�.

��Dzi�ki, Dave, zapami�tam twoj� propozycj�, ale jestem ju� du�� dziewczynk�.

Prawda by�a taka, �e wielu wampirom nie podoba�o si�, i� Dave przekazuje informacje wrogowi. By�am przecie� egzekutork�. Je�li jaki� wampir przekroczy� granic�, posy�ano po mnie. Dla wampira nie by�o do�ywocia. �mier� albo nic. �adne wi�zienie nie by�o w stanie utrzyma� wampira.

Pr�bowano tego w Kalifornii, ale jeden z mistrz�w wampir�w wydosta� si� na wolno��. W jedn� noc urz�dzi� tam prawdziw� krwaw� �a�ni�, zamordowa� dwadzie�cia pi�� os�b. Nie po�ywia� si�, po prostu zabija�. Chyba wkurzy� si�, �e trzymano go w zamkni�ciu. Przed jego cel� ustawiono stra�e, drzwi zapiecz�towano krzy�ami. Tyle �e krzy�e nie skutkuj�, je�li nie wierzysz w ich moc. I z ca�� pewno�ci� s� nieskuteczne, gdy mistrz wampir�w nak�oni ci� do ich usuni�cia.

By�am wampirzym odpowiednikiem krzes�a elektrycznego. Nie cieszy�am si� w�r�d nich wielk� sympati�. Co� takiego, kto by pomy�la�?

��P�jd� z ni� � rzek� Irving. Po�o�y� pieni�dze na kontuarze i wsta�.

Wcisn�am opas�� teczk� pod pach�. Chyba nie chcia� straci� jej z oczu. Pi�knie.

��Gdyby przysz�o co do czego, zapewne musia�aby chroni� tak�e ciebie � rzek� Dave. Irving chcia� co� powiedzie�, ale zmitygowa� si�. M�g� powiedzie� � jestem lykantropem, nie chcia� jednak, by ktokolwiek si� o tym dowiedzia�. Bardzo si� stara�, by uchodzi� za cz�owieka. � Na pewno dasz sobie rad�? � zapyta� Dave. Raz jeszcze proponowa� mi wampirz� eskort�. Chcia� ochroni� mnie przed Mistrzem. A przecie� Dave by� nieumar�ym nieca�e dziesi�� lat. Nie by� do�� dobry.

��Mi�o wiedzie�, �e komu� na mnie zale�y, Dave.

��Spadaj � rzuci� z przek�sem.

��Uwa�aj na siebie, dziewczyno � powiedzia� Luther.

U�miechn�am si� do obu promiennie, po czym odwr�ci�am si� i wysz�am z baru, w kt�rym nagle zrobi�o si� dziwnie cicho. Klienci zdo�ali raczej niewiele us�ysze� z naszej rozmowy, ale wci�� czu�am na sobie ich �widruj�cy wzrok. Mia�am ochot� obr�ci� si� na pi�cie i zawo�a� � Uuuu! Mog�am si� za�o�y�, �e przestraszy�abym niejednego z siedz�cych przy stolikach klient�w.

To przez blizn� w kszta�cie krzy�a na r�ku. Maj� je tylko wampiry, nieprawda�? Znak krzy�a wypalony w nieczystym ciele. M�j by� dzie�em specjalnie spreparowanego �elaza do pi�tnowania. Zam�wi� je pewien nie�yj�cy ju� dzi� mistrz wampir�w. S�dzi�, �e to b�dzie zabawne. Zabawne, jak cholera. A mo�e to ze wzgl�du na Dave�a. Mo�e nikt nie zauwa�y� mojej blizny. Mo�e by�am najzwyczajniej w �wiecie przewra�liwiona. Wystarczy, �e zaprzyja�nisz si� z mi�ym, spokojnym, przestrzegaj�cym prawa wampirem i ludzie zaczn� by� wobec ciebie podejrzliwi. Zar�b par� niezwyk�ych blizn, a ludzie zaczn� w�tpi�, czy wci�� jeste� jeszcze cz�owiekiem. Ale to nic strasznego. Mog� z tym �y�. Podejrzliwo�� to zdrowa cecha. Pozwala mi utrzyma� si� przy �yciu.

Duszny mrok zamkn�� si� wok� mnie jak gor�ca, lepka pi��. Kr�g �wiat�a z latarni ulicznej wygl�da� jak ka�u�a, jakby blask roztapia� si� na chodniku. Wszystkie latarnie s� kopiami lamp gazowych z prze�omu wiek�w. Cho� wznosz� si� czarne i dumne, nie s� do ko�ca autentyczne. Jak halloweenowy kostium. Dobrze wygl�da, ale jest za wygodny, aby by� prawdziwy.

Nocne niebo czai�o si� jak mroczna obecno�� nad wysokimi ceglanymi budynkami, ale latarnie dzielnie powstrzymywa�y ciemno��. Niczym czarny namiot podtrzymywany na �wietlistym stela�u. Wra�enie mroku pozbawione uczucia realno�ci.

Ruszy�am w stron� gara�u parkingowego przy Pierwszej. Parkowanie przy Nabrze�u graniczy z niemo�liwo�ci�. Tury�ci tylko pogorszyli t� sytuacj�.

Twarde podeszwy but�w Irvinga stuka�y ostro o bruk. Ulica wy�o�ona by�a prawdziw� kostk�. Autentyczne kocie �by. Takie ulice s� dobre dla koni, nie dla aut. Parkowanie stanowi�o prawdziwe utrapienie, ale miejsce to mia�o sw�j urok.

Moje adidasy prawie nie wydawa�y �adnych odg�os�w. Irving st�pa� obok mnie jak s�o�. Wi�kszo�� lykantrop�w, jakie mia�am okazj� pozna�, porusza si� mi�kko i bezszelestnie. Irving, cho� by� wilko�akiem, bardziej przypomina� psa. Wielkiego, uwielbiaj�cego zabaw� psa.

Min�o nas kilka rozbawionych grupek, g�o�ny �miech, rozmowy, piski. Ci ludzie przyszli tu, aby zobaczy� wampiry. Prawdziwe, �ywe wampiry � a mo�e powinnam raczej powiedzie� � prawdziwych nieumar�ych? Tury�ci. Mi�o�nicy sensacji. Widzia�am wi�cej nieumar�ych ni� oni wszyscy razem wzi�ci. Mog�abym si� nawet za�o�y�. I jako� wcale nie podziela�am ich fascynacji.

By�o ju� ca�kiem ciemno. Dolph i reszta b�d� na mnie czeka� na cmentarzu Burrella. Musia�am tam dotrze�. A co z teczk� Gaynora? I co mia�am zrobi� z Irvingiem? Bywaj� takie dni, �e nie wiem, za co mam si� zabra�. Za du�o roboty. Jaka� posta� oderwa�a si� od jednego z ton�cych w mroku budynk�w. Nie potrafi�am stwierdzi�, czy ten kto� czeka� tu na mnie, czy pojawi� si� ni st�d, ni zow�d. Czary. Zamar�am jak kr�lik w snopach �wiate� reflektor�w samochodu, patrz�c przed siebie.

��Co si� sta�o, Blake? � spyta� Irving.

Poda�am mu teczk�, a on przyj�� j� z zak�opotaniem. Chcia�am mie� wolne r�ce, na wypadek gdybym musia�a si�gn�� po pistolet. Cho� zapewne to nie b�dzie konieczne. Zapewne.

Podszed� do nas Jean-Claude, Mistrz Miasta. Jak tancerz porusza� si� kocim, mi�kkim krokiem. Wydawa�o si�, �e nieomal p�yn�� w powietrzu. Uosobienie ukrytej energii i gracji, tylko czekaj�cej na brutalne wyzwolenie. Nie by� zbyt wysoki, m�g� mie� jakie� metr siedemdziesi�t osiem. Biel jego koszuli zdawa�a si� b�yszcze� w ciemno�ciach. Koszula by�a lu�na, r�kawy spi�te zaopatrzonymi w trzy guziki mankietami; z przodu nie zapinana, lecz zwi�zywana si�gaj�cym a� pod szyj� cienkim szpagatem. Pozostawi� j� rozche�stan�, dzi�ki czemu wida� by�o g�adk� biel jego torsu. Po�y koszuli zatkn�� w obcis�e czarne d�insy, gdyby nie to, unosi�yby si� na wietrze niczym peleryna. W�osy, idealnie czarne, zawija�y si� delikatnie wok� jego twarzy. Oczy, gdyby kto� mia� do�� odwagi, by w nie wejrze�, by�y tak granatowe, �e wydawa�y si� prawie czarne. I l�ni�y niczym klejnoty.

Stan�� o nieca�e dwa metry od nas. Na tyle blisko, �e mog�am spostrzec ciemn� blizn� w kszta�cie krzy�a na jego piersi. To jedyny znak, kt�ry m�ci� doskona�o�� jego cia�a. A w ka�dym razie tych fragment�w jego cia�a, kt�re widzia�am.

Moja blizna by�a wynikiem paskudnego �artu. Jego stanowi�a ostatni� pami�tk� jakiego� nieszcz�nika rozpaczliwie walcz�cego o �ycie. Zastanawia�am si�, czy ten nieszcz�nik zdo�a� si� ocali�? Czy Jean-Claude powiedzia�by mi, gdybym go zapyta�a. By� mo�e. Ale gdyby odpowied� mia�a brzmie� �nie�, wola�abym jej nie us�ysze�.

��Witaj, Jean-Claude � powiedzia�am.

��Witaj, ma petite � rzek�. Jego g�os by� ciep�y, mi�kki, odrobin� obsceniczny, jakbym powiedzia�a co� wulgarnego. Mo�e faktycznie tak by�o.

��Nie nazywaj mnie ma petite � rzuci�am.

��Jak sobie �yczysz. � U�miechn�� si� lekko, nie pokazuj�c k��w. Spojrza� na Irvinga. Ten odwr�ci� wzrok, unikaj�c spojrzenia Jean-Claude�a. Nie wolno nigdy patrze� wampirowi prosto w oczy. Czemu wi�c ja robi�am to bezkarnie? W�a�nie, dlaczego? � Kim jest tw�j przyjaciel? � Ostatnie s�owo, cho� wypowiedziane �agodnie, zabrzmia�o odrobin� gro�nie.

��To Irving Griswold. Pracuje jako reporter dla Post-Dispatch. Pomaga mi przy pewnej sprawie.

��Aha � mrukn��. Obszed� Irvinga jak eksponat na aukcji, kt�ry by� wart dok�adniejszego obejrzenia.

Irving zerka� nerwowo, chc�c przez ca�y czas mie� wampira w zasi�gu wzroku. Spojrza� na mnie, jego oczy rozszerzy�y si�.

��Co si� dzieje?

��No w�a�nie, Irving � odezwa� si� Jean-Claude.

��Daj mu spok�j, Jean-Claude � powiedzia�am.

��Dlaczego nie przysz�a� zobaczy� si� ze mn�, moja ma�a animatorko?

Moja �ma�a animatorko� brzmia�o niewiele lepiej ni� ma petite, ale pu�ci�am to mimo uszu.

��By�am zaj�ta. � Na jego twarzy pojawi� si� niemal gniewny wyraz. Nie chcia�am, aby si� na mnie rozz�o�ci�. � Zamierza�am spotka� si� z tob�.

��Kiedy?

��Jutrzejszej nocy.

��Dzisiejszej nocy � podpowiedzia�.

��Dzi� nie mog�.

��Ale� mo�esz, ma petite, mo�esz. � Jego g�os zahula� w mojej g�owie jak ciep�y wiatr.

��Zbyt wiele ode mnie wymagasz � poskar�y�am si�.

Za�mia� si�. Jego �miech by� mi�y i trwa�y jak zapach perfum, kt�ry unosi si� w pokoju jeszcze d�ugo po tym, gdy spryskana nimi osoba opu�ci pomieszczenie. Taki w�a�nie by� jego �miech, rozbrzmiewa� w moich uszach niczym odleg�a muzyka. Nigdy dot�d nie spotka�am mistrza wampir�w obdarzonego lepszym g�osem. Ka�dy ma swoje talenty.

��Dra�nisz mnie � rzuci�, a rozbawienie z wolna znika�o z jego g�osu. � I co ja mam z tob� zrobi�?

��Daj mi spok�j � odpar�am. M�wi�am ca�kiem serio. To by�o jedno z moich sekretnych pragnie�.

Spos�pnia�. To sta�o si� w jednej chwili, jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki. Labilno�� dozna�. W jednej chwili rado��, w nast�pnej pos�pna powaga. By� taki nieodgadniony.

��Zbyt wielu moich poplecznik�w wie, �e jeste� moj� s�u�ebnic�, ma petite. Przej�cie nad tob� kontroli stanowi element konsolidacji posiadanej przeze mnie w�adzy � doda� niemal ze smutkiem. Niewiele mi to da�o.

��Co masz na my�li, m�wi�c o przej�ciu nade mn� kontroli?

W moim �o��dku zagnie�dzi�a si� lodowata gula strachu. Je�li Jean-Claude nie przyprawi mnie o �mier� z przera�enia, to na pewno nabawi� si� przez niego wrzod�w.

��Jeste� moj� ludzk� s�u�ebnic�. I musisz zachowywa� si� tak, jak na ni� przysta�o.

��Nie jestem twoj� s�u�ebnic�.

��Ale� jeste�, ma petite.

��Do cholery, Jean-Claude, zostaw mnie w spokoju.

Nagle stan�� tu� obok mnie. Nie zauwa�y�am, kiedy si� poruszy�. Za�mi� m�j umys�, a ja nawet nie zdawa�am sobie z tego sprawy. Serce podesz�o mi do gard�a. Chcia�am si� cofn��, ale schwyci� mnie za prawe rami� tu� nad �okciem. By� za silny. Nie mog�am mu si� wyrwa�. Nie powinnam by�a si� cofa�. Trzeba by�o si�gn�� po bro�. Mam nadziej�, �e ten b��d nie b�dzie kosztowa� mnie �ycia. Zachowa�am spokojny, niewzruszony ton g�osu. Przynajmniej umr� odwa�nie.

��S�dzi�am, �e posiadanie dw�ch twoich znak�w oznacza, i� nie jeste� w stanie mentalnie mn� manipulowa�.

��Nie mog� zahipnotyzowa� ci� wzrokiem i cho� trudniej mi zm�ci� tw�j umys�, jest to mo�liwe.

Jego blade palce opasa�y moje rami�. Nie �cisn�� mi r�ki tak, �eby zabola�o. Nie pr�bowa�am mu si� wyrwa�. To nie by�oby wskazane. M�g�by zgruchota� mi ko��, nawet si� nie wysilaj�c, albo wyrwa� mi rami� ze stawu. R�wnie dobrze m�g�by d�wign�� zamiast sztangi toyot�. Skoro nie mia�am szans w pojedynku na r�k� z Tommym, nie mog�am nawet marzy�, aby r�wna� si� z Jean-Claudem.

��To nowy Mistrz Miasta, prawda? � spyta� Irving. Chyba oboje o nim zapomnieli�my. Tak bez w�tpienia by�oby lepiej dla Irvinga.

U�cisk d�oni Jean-Claude�a wzm�g� si� nieznacznie. Wampir odwr�ci� si�, aby spojrze� na reportera.

��To ty prosi�e� o mo�liwo�� przeprowadzenia ze mn� wywiadu.

��Tak. To ja. � W g�osie Irvinga da�o si� wyczu� lekkie zdenerwowanie. Poza tym zachowywa� kamienny spok�j i opanowanie. Wygl�da� na odwa�nego i zdecydowanego. Punkt dla Irvinga.

��Mo�e po tym, jak zamieni� par� s��w z t� oto cudown� m�od� kobiet�, udziel� ci wywiadu.

��Naprawd�? � W g�osie Irvinga s�ycha� by�o nieskrywane zdumienie. U�miechn�� si� do mnie szeroko. � To by�oby wspaniale. P�jd� na wszelkie ust�pstwa. Byle�

��Cisza. � To s�owo zabrzmia�o jak syk w�a. Irving zamilk�, jakby kto� w�o�y� mu do ust knebel.

��Irving, nic ci nie jest? � I kto to m�wi? Ja, kt�ra zadawa�am si� z wampirem. Ale mimo wszystko zapyta�am.

��Nie, nic � odpar� Irving. Powiedzia� to niemal zduszonym, przera�onym szeptem. � Nigdy dot�d nie odczuwa�em mocy r�wnie silnej jak w jego przypadku.

��Tak, on jest do�� wyj�tkowy. � Popatrzy�am na Jean-Claude�a, a on skupi� na mnie sw� uwag�. A niech to.

��Wci�� dowcipkujesz, ma petite.

Spojrza�am w jego pi�kne oczy, ale te wygl�da�y ca�kiem zwyczajnie. Obdarzy� mnie moc�, kt�ra niwelowa�a wp�yw hipnotycznego spojrzenia.

��To pozwala zabi� czas. Czego chcesz, Jean-Claude?

��Jaka odwa�na, nawet teraz.

��Nie za�atwisz mnie na ulicy, przy �wiadkach. Mo�esz by� nowym Mistrzem, ale jeste� tak�e biznesmenem. Wampirem g��wnonurtowym. To ogranicza twoje pole dzia�ania.

��Tylko na forum publicznym � przyzna� tak cicho, �e tylko ja go us�ysza�am.

��Doskonale, lecz oboje zgadzamy si�, �e nie zdecydujesz si� urz�dzi� krwawej �a�ni na �rodku ulicy. � Spojrza�am na niego. � Tak wi�c sko�cz z tymi gierkami i gadaj, o co ci konkretnie chodzi.

U�miechn�� si�, lekko wykrzywiaj�c wargi, ale pu�ci� moj� r�k� i cofn�� si�.

��Ty r�wnie� nie sprowokowana nie zastrzeli�aby� mnie tu, na ulicy, na oczach niewinnych przechodni�w.

Pomy�la�am sobie, �e bardzo �atwo m�g�by mnie sprowokowa�, ale mia�abym potem nieliche problemy, t�umacz�c si� z tego przed glinami.

��To fakt, nie chc�, aby oskar�ono mnie o morderstwo.

U�miechn�� si� szerzej, wci�� nie pokazuj�c k��w. Robi� to lepiej ni� jakikolwiek inny znany mi �yj�cy wampir. Czy �yj�cy wampir to oksymoron? Nie by�am ju� pewna.

��Zatem nie skrzywdzimy si� nawzajem w miejscu publicznym � powiedzia�.

��Przypuszczam, �e nie � przytakn�am. � Czego chcesz? Mam um�wione spotkanie i ju� jestem sp�niona.

��O�ywiasz dzi� zmar�ych czy zabijasz wampiry? � zapyta�.

��Ani jedno, ani drugie � odpar�am.

Spojrza� na mnie, oczekuj�c, �e powiem co� wi�cej. Nie zrobi�am tego. Wzruszy� ramionami. To by� elegancki gest.

��Jeste� moj� ludzk� s�u�ebnic�, Anito. � Zwr�ci� si� do mnie po imieniu. Zwykle to oznacza�o k�opoty.

��Nie � zaoponowa�am.

��Nosisz dwa moje znaki. � Westchn�� przeci�gle.

��Nie z w�asnego wyboru � przypomnia�am.

��Zgin�aby�, gdybym nie podzieli� si� z tob� moj� si��.

��Nie wciskaj mi kitu, �e uratowa�e� mi �ycie. Na�o�y�e� na mnie oba znaki si��, bez mego przyzwolenia. Nie pyta�e� mnie o zgod� ani nic nie wyja�ni�e�. Pierwszy znak by� mo�e faktycznie mnie uratowa�. �wietnie. Drugi ocali� ciebie. W �adnym z tych przypadk�w nie mia�am nic do gadania.

��Jeszcze dwa znaki i staniesz si� nie�miertelna. Nie b�dziesz si� starze�, poniewa� ja si� nie starzej�. Pozostaniesz cz�owiekiem, �yw� osob� zdoln� do noszenia po�wi�conego krzy�yka. B�dziesz mog�a nadal chodzi� do ko�cio�a. Nie utracisz swej nie�miertelnej duszy. Czemu ze mn� walczysz?

��Sk�d wiesz, czy mog� przez to straci� dusz�, czy nie? Ty swojej ju� nie masz. Przehandlowa�e� j� za ziemsk� wieczno��. Tylko �e ja wiem, i� wampiry mog� umrze�, Jean-Claude. Co si� stanie, gdy umrzesz? Dok�d si� udasz? Czy tak po prostu znikniesz i ju�? Nie, trafisz do piek�a, gdzie twoje miejsce.

��I uwa�asz, �e ty, jako moja s�u�ebnica, trafisz tam razem ze mn�?

��Nie wiem i nie chc� si� tego dowiedzie�.

��Stawiaj�c mi op�r, sprawiasz, �e wydaj� si� s�aby. Nie mog� sobie na to pozwoli�, ma petite. Musimy rozwi�za� nasz ma�y problem w ten czy inny spos�b.

��Po prostu daj mi spok�j.

��Nie mog�. Jeste� moj� ludzk� s�u�ebnic� i musisz zacz�� zachowywa� si�, jak na ni� przysta�o.

��Nie naciskaj, Jean-Claude.

��Bo co, zabijesz mnie? Mog�aby� mnie zabi�?

��Tak � odpar�am, patrz�c na jego pi�kne oblicze.

��Czuj� twoje po��danie, ma petite. I ja r�wnie� po��dam ciebie.

Wzruszy�am ramionami. C� mog�am powiedzie�?

��To tylko po��danie, Jean-Claude, nic wielkiego. � Sk�ama�am. I doskonale zdawa�am sobie z tego spraw�.

��Nie, ma petite. Znacz� dla ciebie co� wi�cej.

Wok� nas, w bezpiecznej odleg�o�ci, zacz�li gromadzi� si� ludzie.

��Naprawd� chcesz rozmawia� o tym na ulicy?

Wzi�� g��boki oddech i powoli, z westchnieniem wypu�ci� powietrze.

��Co racja, to racja. Zapominam si� przez ciebie, ma petite.

Pi�knie.

��Naprawd� jestem sp�niona, Jean-Claude. Czeka na mnie policja.

��Musimy doko�czy� t� rozmow�, ma petite � powiedzia�.

Skin�am g�ow�. Mia� racj�. Stara�am si� zignorowa� jego i ca�y problem. Nie�atwo jednak pomin�� Mistrza Wampir�w.

��Jutrzejszej nocy � zaproponowa�am.

��Gdzie? � zapyta�.

To uprzejme z jego strony, �e nie rozkaza� mi przyby� do swej kryj�wki. Zastanawia�am si�, kt�re miejsce by�oby najodpowiedniejsze na nasze spotkanie. Chcia�am, aby Charles wybra� si� ze mn� do Tenderloin. Zadaniem Charlesa by�o sprawdzenie warunk�w pracy zombi w nowym rozrywkowym klubie. To by�o r�wnie dobre miejsce jak ka�de inne.

��Znasz U�miechni�tego Nieboszczyka? � spyta�am.

��Tak. � U�miechn�� si�, dostrzeg�am b�ysk k��w. Kobieta w t�umie j�kn�a.

��Spotkajmy si� tam, powiedzmy, o dwudziestej trzeciej.

��Z przyjemno�ci�. � Jego s�owa pie�ci�y moj� sk�r� niczym obietnica. Cholera. � B�d� czeka� na ciebie jutro wieczorem. W moim biurze.

��Chwileczk�. Co to znaczy w twoim biurze? � Mia�am z�e przeczucia.

��Przecie� U�miechni�ty Nieboszczyk nale�y do mnie. My�la�em, �e wiesz. � Zn�w pos�a� mi drapie�ny u�miech.

��Akurat.

��B�d� na ciebie czeka�.

To ja wybra�am miejsce. Nie zmieni� swojej decyzji. Cholera.

��Chod�, Irving � powiedzia�am.

��Nie, reporter niech jeszcze zostanie. Nie przeprowadzi� ze mn� wywiadu.

��Daj mu spok�j, Jean-Claude, prosz�.

��Dam mu to, czego pragnie, nic wi�cej.

Nie spodoba�o mi si�, w jaki spos�b powiedzia� s�owo �pragnie�.

��Co ty kombinujesz?

��Ja mia�bym co� kombinowa�? Ale�, ma petite, doprawdy masz o mnie paskudne zdanie. � U�miechn�� si�.

��Anito, chc� zosta� � odezwa� si� Irving.

��Nie wiesz, co m�wisz. � Odwr�ci�am si� do niego.

��Jestem reporterem. Wykonuj� swoj� prac�.

��Przysi�gnij, daj mi s�owo, �e go nie skrzywdzisz � zwr�ci�am si� do Jean-Claude�a.

��Masz moje s�owo � zapewni�.

���e nie skrzywdzisz go w �aden spos�b.

��Nie skrzywdz� go w �aden spos�b. � Jego twarz by�a pozbawiona wyrazu, jakby te wszystkie u�miechy by�y jedynie iluzjami. Mia� nieruchome oblicze, martwe jak u trupa. Mi�o by�o na nie patrze�, ale wydawa�o si� puste, odarte z �ycia jak martwa natura na p��tnie. Spojrza�am w jego puste oczy i zadr�a�am. Cholera.

��Na pewno chcesz zosta�? � spyta�am Irvinga.

��Chc� zdoby� ten wywiad � przytakn��.

��Jeste� g�upcem. � Pokr�ci�am g�ow�.

��Jestem dobrym reporterem � odpar�.

��Ale i tak jeste� g�upcem.

��Potrafi� o siebie zadba�, Anito.

Patrzyli�my na siebie nawzajem przez kilka uderze� serca.

��Dobrze. No to mi�ej zabawy. Mog� odzyska� teczk�?

Spojrza� na ni�, jakby zupe�nie zapomnia�, �e trzyma j� w r�kach.

��Podrzu� j� jutro rano, bo Madeline si� w�cieknie.

��Jasne. Nie ma sprawy. � Wcisn�am opas�� teczk� pod pach� nonszalanckim z za�o�enia gestem. Utrudni mi to si�gni�cie po bro�, ale c�, w tym �yciu niewiele jest idea��w.

Mia�am informacje na temat Gaynora. Pozna�am imi� jego ostatniej eks-dziewczyny. Ta kobieta zosta�a odrzucona. Mo�e zechce ze mn� pom�wi�. Mo�e podsunie mi jaki� trop. A mo�e zwyczajnie ka�e mi i�� do diab�a. To nie by�by pierwszy raz, gdy kto� potraktowa� mnie w ten spos�b.

Jean-Claude przygl�da� mi si� beznami�tnym wzrokiem. Wzi�am g��boki wdech przez nos i wypu�ci�am powietrze ustami. Do�� jak na jedn� noc.

��Do zobaczenia jutro. � Odwr�ci�am si� i odesz�am. Opodal sta�a grupka turyst�w z aparatami fotograficznymi. Jeden z nich nie�mia�o skierowa� obiektyw w moj� stron�. � Je�li zrobisz mi zdj�cie, odbior� ci ten aparat i rozwal� w drobny mak � o�wiadczy�am z u�miechem.

��Jejku, tyle ha�asu o jedno zdj�cie. � M�czyzna niepewnie opu�ci� aparat.

��Ju� do�� si� napatrzyli�cie � warkn�am. � Jazda st�d, widowisko sko�czone.

Tury�ci rozp�yn�li si� jak dym rozwiany wiatrem. Ruszy�am w g��b ulicy w stron� gara�u parkingowego. Gdy obejrza�am si� przez rami�, stwierdzi�am, �e tury�ci wr�cili, by otoczy� zwartym kr�giem Jean-Claude�a i Irvinga. Mieli racj�. Widowisko trwa�o. Irving mia� swoje lata. Chcia� zdoby� ten wywiad. Czy mog�am gra� rol� opiekunki doros�ego wilko�aka? Czy Jean-Claude pozna sekret Irvinga? A je�li tak, czy to co� zmieni? Nie moja sprawa. Obecnie zgryzem dla mnie byli Harold Gaynor, Dominga Salvador i potw�r po�eraj�cy bogu ducha winnych obywateli St. Louis w stanie Missouri. Niech Irving martwi si� o siebie. Mia�am do�� w�asnych problem�w.

Nocne niebo by�o bezmiarem p�ynnej czerni. Gwiazdy, jak rozsypane okruchy diament�w, emanowa�y surowe �wiat�o. Ksi�yc wygl�da� niczym po�yskuj�cy patchwork szaro-z�ocistych skrawk�w srebra. Miasto sprawia, �e zapominasz, jak ciemna jest noc, jak jasny bywa ksi�yc i jak wiele jest na niebie gwiazd.

Na cmentarzu Burrella nie by�o latar�. Dostrzec mo�na by�o jedynie odleg�y ��ty blask p�yn�cy z okien domu. Sta�am na szczycie wzg�rza w kombinezonie i adidasach, poc�c si� jak szczur.

Cia�a ch�opca ju� nie by�o. Przewieziono je do kostnicy, gdzie mia� si� nim zaj�� koroner. Ja ju� z nim sko�czy�am. Nie musia�am go wi�cej ogl�da�. Jedynie w snach.

Dolph stan�� obok mnie. Nie odezwa� si� s�owem, patrzy� tylko ponad traw� i pokruszonymi nagrobkami, wyczekuj�c. Czeka�, a� zaczn� uprawia� moj� magi�. A� wyjm� kr�lika z kapelusza. Najlepiej by�oby, gdyby kr�lik siedzia� w kapeluszu i gdyby�my zdo�ali go unicestwi�. Albo gdyby�my odnale�li jego nor�. Dzi�ki temu mogliby�my si� czego� o nim dowiedzie�. To by�o lepsze ni� nic. Na razie b��dzili�my po omacku.

T�piciele stan�li kilka krok�w za nami. M�czyzna by� niski, kr�py, o przystrzy�onych na zapa�k� siwych w�osach. Wygl�da� jak emerytowany trener futbolu, ale dzier�y� w d�oniach przew�d miotacza p�omieni w taki spos�b, jakby d�wiga� na plecach �yw� istot�. Grube palce pie�ci�y dysz� wylotow�.

Kobieta by�a m�oda, mia�a dwadzie�cia lat, nie wi�cej. Cienkie jasne w�osy zwi�za�a w ko�ski ogon. By�a troch� wy�sza ode mnie, ale w sumie niska. Kosmyki w�os�w spada�y jej na twarz. Czujnym wzrokiem bacznie rozgl�da�a si� we wszystkie strony. Wygl�da�a jak wojskowy zwiadowca.

Mia�am nadziej�, �e nie by�a nerwowa i nie �wierzbi� jej palec na spu�cie. Nie chcia�am, aby po�ar� mnie morderczy zombi, ale nie mia�am te� ochoty na potraktowanie napalmem. Sp�oni�cie �ywcem czy po�arcie �ywcem? Czy w karcie s� jeszcze inne propozycje?

Trawa szele�ci�a jak suche jesienne li�cie. Gdyby�my u�yli tu napalmu, mieliby�my nielichy po�ar traw. Ale ogie� to jedyne, co mo�e powstrzyma� zombi. Je�eli to by� zombi, a nie co� ca�kiem innego.

Pokr�ci�am g�ow� i ruszy�am przed siebie. W�tpliwo�ci donik�d nas nie doprowadz�. Trzeba zachowywa� si� pewnie, niech innym wydaje si�, �e wiesz, co robisz. Zawsze trzymam si� tej zasady.

Jestem pewna, �e Dominga Salvador zna�a rytua� albo czar, aby odnale�� gr�b konkretnego zombi. Wyznawa�a wi�cej zasad ode mnie. Tyle tylko, �e jej zasady nie zabrania�y wi�zi� dusz w gnij�cych cia�ach. Ja nigdy nie pa�a�am tak� nienawi�ci�, by potraktowa� kogo� w tak okrutny spos�b. Zabi�, owszem, ale uwi�zi� dusz� danej osoby w gnij�cym ciele, skazuj�c j� na niewys�owione katusze post�puj�cego rozk�adu� Nie, to nie by�o nawet okrutne. To by�o z�e. Nale�a�o j� powstrzyma�. A mog�a tego dokona� jedynie �mier�. Westchn�am. To by� problem na p�niej.

Troch� si� zdekoncentrowa�am, s�ysz�c zlewaj�cy si� z moim odg�os krok�w Dolpha. Spojrza�am na dw�jk� eksterminator�w. T�piciele zabijali wszystko, od termit�w po ghule, ale te ostatnie s� z natury tch�rzliwe, �ywi� si� g��wnie padlin�. To, czego szukali�my, nie by�o padlino�erc�.

Czu�am za sob� obecno�� tej tr�jki. Ich kroki wydawa�y si� g�o�niejsze od moich. Spr�bowa�am oczy�ci� umys� i rozpocz�� poszukiwanie, ale s�ysza�am jedynie ich kroki. Czu�am tylko strach id�cej za mn� dziewczyny. To wybija�o mnie z rytmu.

��Dolph, potrzebuj� wi�cej przestrzeni � powiedzia�am, przystaj�c.

��To znaczy?

��Cofnijcie si� troch�. Dekoncentrujecie mnie.

��Nie powinni�my zbytnio si� oddala�. Gdyby� potrzebowa�a pomocy�

��Je�li zombi wype�znie z ziemi i rzuci si� na mnie � wzruszy�am ramionami � co zrobicie, potraktujecie go napalmem, a przy okazji spalicie i mnie na skwark�?

��M�wi�a�, �e ogie� to jedyny spos�b, aby go zniszczy� � rzek� Dolph.

��To prawda, ale je�li zombi rzuci si� i pochwyci kogo�, powiedz t�picielom, aby �askawie oszcz�dzili ofiar� i nie spalili jej razem z nieboszczykiem.

��Je�li zombi pochwyci kogo� z nas, mamy nie u�ywa� napalmu?

��Ot� to.

��Mog�a� powiedzie� wcze�niej.

��Dopiero teraz o tym pomy�la�am.

���wietnie � mrukn��.

��P�jd� pierwsza. � Wzruszy�am ramionami. � Zobacz�, co da si� zrobi�. Wy zosta�cie z ty�u i pozw�lcie mi dzia�a�. � Podesz�am jak najbli�ej niego i wyszepta�am: � Miej oko na t� kobiet�. Wydaje si� tak przera�ona, �e z byle powodu mo�e zacz�� strzela� na lewo i prawo.

��To t�piciele, Anito, nie policjanci ani zab�jcy wampir�w.

��Tej nocy od nich zale�y nasze �ycie, wi�c prosz�, miej na ni� oko, dobra?

Skin�� g�ow� i zerkn�� na par� t�picieli. M�czyzna u�miechn�� si� i kiwn�� g�ow�. Dziewczyna tylko patrzy�a. Nieomal czu�am jej strach.

Ka�dy z nas si� boi. Czemu wi�c tak mnie to martwi�o? Bo ona i ja by�y�my tu jedynymi kobietami i musia�y�my okaza� si� lepsze od m�czyzn. Odwa�niejsze, szybsze i w og�le. To regu�a, gdy masz do czynienia z facetami.

Ruszy�am przed siebie. Sama. Odczeka�am, a� jedynym s�yszalnym odg�osem b�dzie szelest trawy, suchy, wyrazisty, przejmuj�cy. Mia�am wra�enie, �e trawa szepcze do mnie, �e rozpaczliwie stara si� co� mi powiedzie�. Desperacko, z przej�ciem. Z trwog�. Tak jakby si� ba�a. To idiotyczne. Trawa nic przecie� nie czuje. Ale ja czu�am i ca�e moje cia�o zla� zimny pot. Czy to co� tu by�o? Czy istota, kt�ra robi�a z ludzi krwaw� miazg�, by�a gdzie� w�r�d tych traw, przyczajona, wyczekuj�ca?

Nie. Zombi nie by�y na tyle inteligentne, cho� � rzecz jasna � ta bestia okaza�a si� dostatecznie bystra, aby wymkn�� si� policji. Zbyt bystra. Mo�e to wcale nie by� zombi. Nareszcie napotka�am co�, co przerazi�o mnie bardziej ni� wampiry. �mier� nie robi�a na mnie wi�kszego wra�enia. By�am wierz�c� chrze�cijank� i w og�le. Gorzej ze sposobami zadawania �mierci. Po�arcie �ywcem. To jeden ze sposob�w, w jaki nie chcia�abym zej�� z tego �wiata. Kto by pomy�la�, �e mog� obawia� si� zombi, jakiegokolwiek zombi? C� za ironia. Po�miej� si� z tego p�niej, kiedy przestanie mi si� robi� sucho w ustach.

Jak na ka�dym cmentarzu, tak i tutaj panowa�a grobowa cisza. Jakby wszyscy zmarli wstrzymali oddech, czekaj�c� na co? Na zmartwychwstanie? By� mo�e. Zbyt d�ugo zajmowa�am si� umar�ymi, by wierzy�, �e istnieje tylko jedna odpowied�. Z trupami jest tak jak z �ywymi. Robi� r�ne rzeczy. Wi�kszo�� ludzi po �mierci trafia do nieba lub do piek�a i to wszystko. Jednak z r�nych powod�w niekt�rych, sk�din�d nielicznych, spotyka inny los. Zostaj� uwi�zieni na ziemi. St�d si� bior� tak zwane duchy, zjawy, upiory, wynik przemocy, z�a lub zwyczajnego zak�opotania. Ja�nie te zostaj� tu, w�r�d nas. Nie m�wi� �dusze�. Nie wierz�, �e to dusze, raczej ich wspomnienia, ludzkie ja�nie pozostaj� tu na d�u�ej.

Czy spodziewa�am si� ujrze� zjaw� wy�aniaj�c� si� spo�r�d traw i rzucaj�c� si� na mnie z piekielnym wyciem? Nie. Nigdy dot�d nie widzia�am ducha, kt�ry m�g�by zrobi� cz�owiekowi fizyczn� krzywd�. Je�li do czego� takiego dojdzie, nie b�dziemy mieli do czynienia z duchem, a raczej z demonem lub zjaw� jakiego� czarownika, czarn� magi�. Duchy same w sobie s� nieszkodliwe.

Ta my�l nieomal doda�a mi otuchy.

Ziemia usun�a mi si� spod n�g. Potkn�am si� i chwyci�am jeden z przekrzywionych nagrobk�w. Zapadaj�ca si� ziemia, nieoznakowany gr�b. Poczu�am �mr�wki� w nogach i przeszed� mnie zimny pr�d. Drgn�am gwa�townie i ci�ko klapn�am na ziemi�.

��Nic ci nie jest, Anito? � zawo�a� Dolph.

Spojrza�am na niego i stwierdzi�am, �e spoza g�stej trawy prawie w og�le nie by�o mnie wida�.

��Wszystko w porz�dku � odkrzykn�am. Podnios�am si� ostro�nie, staraj�c si� omija� stary gr�b. Ktokolwiek znajdowa� si� w tej ziemi, nie spoczywa� w spokoju. To nie by� duch ani to miejsce nie by�o nawiedzone, ale mia�o co� w sobie. Co� niepokoj�cego. Kiedy� mo�e nawet szwenda� si� tu duch, ale z up�ywem czasu jego obecno�� zanik�a. Duchy zu�ywaj� si� jak rzeczy, tyle �e energetycznie, a wreszcie odchodz� do miejsc, kt�re s� im przeznaczone.

Zapewne emanacja tego miejsca ustanie jeszcze za mojego �ycia. O ile uda mi si� przez kilka najbli�szych lat unika� bli�szych spotka� z morderczymi zombi. I z wampirami. Oraz �miertelnikami uzbrojonymi po z�by. C�, sp�jrzmy prawdzie w oczy, by�y spore szans�, �e to �gor�ce miejsce� jednak mnie przetrzyma.

Obejrza�am si� za siebie, by ujrze� Dolpha i t�picieli stoj�cych jakie� dwadzie�cia metr�w dalej. Dwadzie�cia metr�w to niezbyt daleko, prawda? Kaza�am im trzyma� si� na dystans, ale nie oznacza�o to, �e maj� zostawi� mnie sam�. Ci�ko mi dogodzi�. Czy w�ciekn� si�, gdy ka�� im podej�� bli�ej? Pewnie tak. Zn�w ruszy�am przed siebie, staraj�c si� nie nast�pi� na kolejny gr�b. By�o to wszak�e trudne, gdy� wi�kszo�� nagrobk�w nik�a w�r�d g�stej trawy. Tyle nieoznakowanych mogi�, zaniedbanych kwater. Mog�am b��ka� si� tu przez ca�� noc. Czy naprawd� liczy�am, �e przez przypadek natkn� si� na w�a�ciwy gr�b? Tak. Mia�am tak� nadziej�. Nadzieja matk� g�upich. Zw�aszcza gdy ma si� do czynienia z istot� nieludzk�.

Wampiry by�y kiedy� lud�mi, zombi tak�e. Podobnie wi�kszo�� lykantrop�w, cho� w ich przypadku zdarzaj� si� te� osoby dotkni�te rodow� kl�tw�. Wszystkie potwory by�y zrazu zwyczajnymi lud�mi, z wyj�tkiem mnie. O�ywianie zmar�ych nie by�o karier�, kt�r� si� wybiera�o. Nie posz�am kt�rego� dnia do gabinetu doradcy do spraw pracy i nie powiedzia�am: � Chcia�abym o�ywia� zmar�ych. Nie, to nie by�o takie proste ani tak przyjemne.

Zawsze czu�am pewn� wi� ze zmar�ymi. Zawsze. I nie tylko z tymi, kt�rzy niedawno odeszli z naszego �wiata. Nie igram z duszami, ale gdy dusza odchodzi, po prostu to wiem. Czuj� to. Mo�ecie si� �mia�. Taka jest prawda.

Gdy by�am ma�a, mia�am pieska. Jak wi�kszo�� dzieciak�w. I ten psiak kiedy� zdech�. Mia�am wtedy trzyna�cie lat. Pochowali�my Jenny na podw�rku za domem. W tydzie� po �mierci Jenny obudzi�am si� i ujrza�am j� le��c� obok mnie. G�sta czarna sier�� by�a pozlepiana ziemi� z grobu. Martwe br�zowe oczy �ledzi�y ka�dy m�j ruch, jak za �ycia. Przez kr�tk� chwil� mia�am wra�enie, �e zwierzak �yje. Pomyli�am si�, ale odt�d ju� na pierwszy rzut oka umiem rozpoznawa� trupy. Wyczuwam je. I przywo�uj� z grob�w. Ciekawe, co o mojej historii powiedzia�aby Dominga Salvador. Przywo�anie zwierz�cego zombi. C� za wstrz�s. Przypadkowe o�ywienie zmar�ych. To przera�aj�ce. I chore.

Moja macocha Judith nigdy si� z tego nie otrz�sn�a. Rzadko m�wi ludziom, czym si� zajmuj�. A tato? C�, on to raczej ignoruje. Ja te� pr�bowa�am to ignorowa� � bez powodzenia. Nie chc� wdawa� si� w szczeg�y, ale wiecie, jak wygl�daj� ofiary wypadk�w drogowych? No to do�piewajcie sobie reszt�. Judith to wystarczy�o. By�am niczym upiorna wersja Szczuro�apa z Hamelin.

W ko�cu ojciec zabra� mnie do babci ze strony matki. Nie jest tak przera�aj�ca jak Dominga Salvador, ale� interesuj�ca. Babcia Flores zgodzi�a si� z tat�. Nie powinno uczy� si� mnie voodoo, a jedynie sztuki samokontroli, dzi�ki czemu mog�abym przezwyci�y� moje� problemy.

��Naucz j� nad tym panowa� � rzek� tato.

Zrobi�a to. Nauczy�a mnie. Tato odwi�z� mnie do domu. Nigdy wi�cej o tym nie rozmawiali�my. W ka�dym razie nikt nie rozmawia� o tym ze mn�. Zawsze zastanawia�am si�, co m�wi�a o mnie macocha za moimi plecami. Tato na pewno nie by� ze mnie zadowolony. Ja z siebie zreszt� te� nie.

Bert wyczai� mnie prosto z college�u. Nie wiem, sk�d si� o mnie dowiedzia�. Z pocz�tku si� waha�am, ale gdy zaproponowa� korzystne warunki finansowe, zgodzi�am si�. Mo�e buntowa�am si� w ten spos�b przeciwko oczekiwaniom rodzic�w? Albo zrozumia�am, �e nie ma du�ego popytu na absolwentk� z dyplomem biologii nadnaturalnej. Pisa�am prac� z mitycznych istot. To musia�oby �wietnie wygl�da� w moim CV.

R�wnie dobrze mog�am zrobi� magisterium ze staro�ytnej greki albo poet�w romantycznych. Wygl�da�oby to ciekawie i mog�o by� interesuj�ce, ale jakie mia�abym potem perspektywy? Zamierza�am kontynuowa� edukacj� i na koniec wyk�ada� w college�u. Ale pojawi� si� Bert, pokazuj�c mi, jak powinnam wykorzysta� m�j wrodzony talent i obr�ci� go w �y�� z�ota. Przynajmniej mog� powiedzie�, �e robi� w�a�ciwy u�ytek z mego wykszta�cenia. I to na co dzie�.

Nigdy nie zastanawia�am si�, jak dosz�o do tego, �e robi� to, co robi�. Nie ma w tym �adnej tajemnicy. To tkwi we krwi.

Przystan�am i wzi�am g��boki oddech. Stru�ka potu sp�yn�a po mojej twarzy. Otar�am j� wierzchem d�oni. Poci�am si� jak mysz ko�cielna, a wci�� by�o mi zimno. Strach. Ale nie ba�am si� czarnego luda, tylko tego, co musz� zrobi�. Gdyby chodzi�o o mi�sie�, poruszy�abym go. Gdyby w gr� wchodzi�a my�l, pomy�la�abym j�. Gdyby to by�o czarodziejskie s�owo, wym�wi�abym je. Ale to nie by�o takie proste. Mia�am wra�enie, �e nawet przez ubranie przenika� mnie lodowaty ch��d. Jakby zimny wiatr smaga� obna�one zako�czenia nerwowe. Albo jakby �w ch�odny wiatr wyp�ywa� wprost z mojej sk�ry. Tyle �e to nie wiatr i nie czuje go nikt inny pr�cz mnie. Nie szaleje jak wichura z hollywoodzkiego horroru. Nie wywo�uje widowiskowych efekt�w. To doznanie jest ciche. Osobiste. Moje.

Ch�odne palce wiatru zacz�y wysuwa� si� na zewn�trz. By�am teraz w stanie przeszukiwa� groby w promieniu od trzech do pi�ciu metr�w ode mnie. W miar� jak si� porusza�am, kr�g rusza� wraz ze mn�, przepatruj�c dalsze terytorium.

Jakie to uczucie, przetrz�sa� ubit� ziemi� w tropieniu martwych cia�? Nieludzkie. Jakby widmowe palce wnika�y w gleb� w poszukiwaniu nieboszczyk�w. To najbli�sze por�wnanie, jakie przychodzi mi na my�l. Ale rzecz jasna nie oddaje ono z�o�ono�ci ca�ego procesu.

Trumn� najbli�ej mnie wiele lat temu podmy�a i zniszczy�a woda. Fragmenty zbutwia�ego drewna, kawa�ki ko�ci, nic w ca�o�ci.

Stare ko�ci, drewno, gleba, wszystko czyste i martwe. Gor�ce miejsce zap�on�o nagle i niespodziewanie �ywym ogniem. Tej trumny nie mog�am spenetrowa�. Gor�ce miejsce umie chroni� swe tajemnice. Nie warto by�o wydobywa� ich stamt�d si��. To by�a jaka� si�a �yciowa przykuta do grobu, dop�ki nie os�abnie i nie przeminie. Takie przywi�zanie mo�e wprawi� ka�dego w paskudny nastr�j.

Powoli ruszy�am naprz�d. Kr�g przesun�� si� wraz ze mn�. Dotyka�am ko�ci, nietkni�tych trumien, fragment�w odzie�y w nowszych mogi�ach. To by� stary cmentarz. Nie by�o tu rozk�adaj�cych si� trup�w. �mier� osi�gn�a znacznie przyjemniejsze, przynajmniej jak dla mnie, stadium.

Co� schwyci�o mnie za kostk�. Podskoczy�am i pomaszerowa�am naprz�d, nie spogl�daj�c w d�. Nie nale�y patrze� w d�. To regu�a. Przez mgnienie oka dostrzeg�am co� bladego i ulotnego, jak mgielna posta� o wielkich, gorej�cych oczach.

Duch, jak �ywy. Przesz�am po jego grobie i da� mi do zrozumienia, �e nie przypad�o mu to do gustu. Duch z�apa� mnie za kostki. Wielka mi rzecz. Je�li je zignorujesz, widmowe r�ce znikn�. Je�li zwr�cisz na nie uwag�, nabior� cielesno�ci i mo�esz wpa�� w niez�e k�opoty. Gdy masz do czynienia ze �wiatem duch�w, musisz pami�ta� o jednym � je�li zignorujesz zjaw�, utraci swoj� moc. To dobra i wa�na rada. Niestety, nie sprawdza si� w przypadku demon�w i na wp� mitycznych istot. Jak r�wnie� wobec wampir�w, zombi, ghuli, lykantrop�w, czarownik�w, wied�m� No dobra, ignorowanie sprawdza si� tylko wobec duch�w. Ale to dzia�a.

Widmowe r�ce zacz�y szarpa� nogawki moich spodni. Czu�am ko�ciste palce pn�ce si� w g�r�, jakby wykorzystywa�y mnie, by wydosta� si� z grobu. Cholera! Serce podesz�o mi do gard�a. Id� dalej. Ignoruj to. Nie zwracaj uwagi, a zniknie. P�jdzie do diab�a. Palce powoli, jakby z wahaniem, zacz�y ze�lizgiwa� si� z mego cia�a. Niekt�re duchy zdaj� si� pa�a� do �yj�cych g��bok� nienawi�ci�. Mo�e to zazdro��. Nie mog� zrobi� ci krzywdy, ale pr�buj� wystraszy� i nie�le si� przy tym bawi�.

Odnalaz�am pusty gr�b. Fragmenty drewna rozk�adaj�ce si� w glebie, ale �adnych szcz�tk�w ko�ci. �adnego cia�a. Pusty d�. Ziemia na grobie by�a poro�ni�ta traw� i chwastami. Gleba by�a ubita i twarda. Efekt suszy. Trawa i chwasty wygl�da�y na wygniecione. Wida� by�o obna�one korzenie, jakby kto� pr�bowa� wypleni� ro�linno��. Albo jakby co� wygrzeba�o si� z ziemi, pozostawiaj�c po sobie �lady.

Ukl�k�am przy pustym grobie. Dotkn�am d�o�mi stwardnia�ej czerwonej ziemi, ale wgl�danie do wn�trza mogi�y nic nie da�o. Wyczuwa�am pustk� i nic wi�cej. Trup znikn��. Trumna by�a nienaruszona. Przywo�ano st�d zombi. Czy by� to ten zombi, kt�rego szukali�my? Nie spos�b tego stwierdzi�. Ale tylko w tym miejscu wyczu�am pustk� i przywo�anie �ywego trupa.

Rozejrza�am si� doko�a. Trudno mi by�o przeszukiwa� wzrokiem traw�. Niemal widzia�am to, co kry�o si� w ziemi. Ale postrzega�am wszystko oczyma duszy. To, co widzia�am fizycznie, ko�czy�o si� odleg�ym o pi�� metr�w parkanem. Czy dosz�am a� tak daleko? Czy to jedyny pusty gr�b?

Wsta�am i powiod�am wzrokiem ponad grobami. Dolph i dw�jka t�picieli wci�� sta�a o trzydzie�ci metr�w za mn�. Trzydzie�ci metr�w? To ci dopiero wsparcie.

Przesz�am szmat drogi. To przez tego z�o�liwego ducha. I gor�ce miejsce. A tak�e ten naj�wie�szy gr�b. Teraz to by�o moje miejsce. Zna�am ca�y ten cmentarz. I wszystko, co by�o na nim niespokojne. Wszystko, co nie by�o ca�kiem martwe, kr�ci�o si� nad grobami. Bia�e widmowe zjawy. Migocz�ce gniewne �wiat�a. O�ywienie. Istnia�o wiele sposob�w na o�ywienie umar�ych.

Ale wreszcie uspokoj� si� i pogr��� we �nie, o ile mo�na to tak nazwa�. Ponownie spojrza�am na pusty gr�b. �adnych trwa�ych uszkodze�.

Przywo�a�am Dolpha i pozosta�ych. Wyj�am z kieszeni kombinezonu plastikow� torebk� i wrzuci�am do �rodka kilka grudek ziemi.

Blask ksi�yca zacz�� nagle bledn�c. Dolph stan�� nade mn�. Wydawa� si� niespokojny.

��No i? � zapyta�.

��Zombi wyszed� z tego grobu � stwierdzi�am.

��Czy to zombi morderca?

��Nie wiem na pewno.

��Nie wiesz?

��Jeszcze nie.

��A kiedy b�dziesz wiedzie�?

��Zanios� to Evansowi, aby przetestowa� t� ziemi� dotykiem.

��Evans jasnowidz � mrukn�� Dolph.

��Taa.

��To szajbus.

��Racja, ale jest dobry.

��Wydzia� nie korzysta ju� z jego us�ug.

��Punkt dla wydzia�u � rzek�am. � Ale Animatorzy sp. z o.o. niekiedy go wynajmuje.

��Nie ufam Evansowi. � Dolph pokr�ci� g�ow�.

��Ja nie ufam nikomu � odpar�am. � I co z tego?

��Rozumiem. � U�miechn�� si�. Zerwa�am kilka �d�be� trawy i w�o�y�am do drugiej plastikowej torebki. Podpe�z�am do szczytu grobu i rozgarn�am chwasty. Nagrobka nie by�o. Niech to szlag! Jasny piaskowiec zosta� odbity u podstawy. Od�upano go. I zabrano. Cholera. � Kto mia�by niszczy� nagrobek i po co? � zapyta� Dolph.

��Nazwisko i data mog�yby okaza� si� dla nas istotnymi informacjami, dzi�ki nim by� mo�e dowiedzieliby�my si�, dlaczego zombi zosta� przywo�any i co posz�o nie tak.

��Co posz�o nie tak? Jak to?

��Mo�esz o�ywi� zombi, aby zabi� t� czy inn� osob�, ale nie po to, by dokonywa� wielokrotnych, przypadkowych masakr. Nikt by si� tego nie podj��.

��Chyba �e ten kto� jest ob��kany � wtr�ci�.

��To nie jest zabawne. � Spojrza�am na niego.

��Jasne, �e nie.

Tak�e szaleniec m�g� o�ywi� tego trupa. Morderczy zombi przywo�any przez psychopat�. Ale czad. A je�li ten kto� zrobi� co� takiego raz�

��Dolph, je�li mamy do czynienia z szale�cem, mo�emy przypuszcza�, �e jest wi�cej ni� jeden zab�jczy zombi.

��Poza tym je�li ten kto� jest wariatem, mo�e okaza� si�, �e nie istnieje �aden wzorzec jego poczyna� � doko�czy� Dolph.

��Cholera.

��Ot� to.

Brak wzorca oznacza� brak motywu. Brak motywu oznacza�, �e by� mo�e nie zdo�amy rozwik�a� tej sprawy.

��Nie. Nie wierz� w to � powiedzia�am.

��Dlaczego nie? � zapyta�.

��Bo gdybym w to uwierzy�a, okaza�oby si�, �e zabrn�li�my w �lep� uliczk�. � Wyj�am scyzoryk, kt�ry zwykle nosz� przy sobie i zacz�am od�upywa� okruchy ze zniszczonego nagrobka.

��Niszczenie nagrobk�w to powa�ne wykroczenie � rzek� Dolph.

��Te� prawda � przyzna�am, wrzuci�am kilka drobnych kawa�k�w piaskowca do trzeciego woreczka, po czym od�upa�am jeden wi�kszy okruch marmuru wielko�ci mojego kciuka.

W�o�y�am scyzoryk i wszystkie plastikowe torebki do kieszeni kombinezonu.

��Naprawd� s�dzisz, �e Evans b�dzie w stanie wyczyta� co� z tych kawa�k�w i drobin?

��Nie wiem. � Wsta�am i spojrza�am na gr�b. Dw�jka t�picieli sta�a nieopodal. Dawali mi odrobin� prywatno�ci. To uprzejmie z ich strony. � Wiesz, Dolph, mo�e kto� zniszczy� ten kamie�, ale gr�b nadal tu jest.

��Tylko �e nie ma trupa � odpar� Dolph.

��Racja, ale trumna mog�aby nam co� powiedzie�. Przyda si� ka�dy trop.

��W porz�dku, za�atwi� nakaz ekshumacji. � Skin�� g�ow�.

��Czy nie mogliby�my wykopa� trumny ju� teraz, dzisiaj?

��Nie � odpar�. � Musz� post�powa� zgodnie z przepisami. � Spojrza� na mnie z powag�. � I nie chcia�bym po powrocie tutaj stwierdzi�, �e gr�b zosta� rozkopany. Materia� dowodowy na nic si� nie przyda, je�li kto� b�dzie nim manipulowa�.

��Materia� dowodowy? Naprawd� s�dzisz, �e ta sprawa trafi do s�du?

��Tak.

��Dolph, musimy po prostu unicestwi� tego zombi.

��Anito, chc� dopa�� �ajdak�w, kt�rzy go o�ywili. Chc� postawi� ich przed s�dem pod zarzutem morderstwa.

Pokiwa�am g�ow�. Przyznawa�am mu racj�, cho� w�tpi�am, aby pragnienia Dolpha si� zi�ci�y. Dolph by� policjantem, musia� przestrzega� prawa. Ja martwi�am si� o prostsze sprawy, na przyk�ad o przetrwanie i w�asn� sk�r�.

��Dam ci zna�, je�li Evans powie mi co� istotnego � o�wiadczy�am.

��Mam nadziej�.

��Gdziekolwiek jest teraz ta bestia, na pewno nie ma jej tutaj.

��Kr��y gdzie�, prawda?

��Taa.

��I mo�e zabija kolejne ofiary, podczas gdy my marnujemy tutaj czas, goni�c za w�asnym ogonem.

Mia�am ochot� go dotkn��. Powiedzie� mu, �e b�dzie dobrze, ale sama w to nie wierzy�am. Wiedzia�am, co teraz czuje. Kr�cili�my si� w k�ko. Nawet je�li by� to gr�b zab�jczego zombi, nie przybli�y� nas do odnalezienia tego �ywego trupa. A musieli�my go odnale��. Znale��, pochwyci� i unicestwi�. Pytanie brzmia�o, czy zdo�amy go dopa��, zanim zabije ponownie. Nie zna�am na nie odpowiedzi. Nie. Sk�ama�am. Zna�am odpowied�. Tyle tylko, �e ani troch� nie przypad�a mi ona do gustu. Gdzie� tam kr��y� zab�jczy zombi. By� g�odny i na pewno ju� wkr�tce zn�w zechce si� po�ywi�.

Parking przyczep, gdzie mieszka Evans, znajduje si� w St. Charles, przy zje�dzie z autostrady nr 94. Rz�dy przyczep ci�gn� si� w ka�dym kierunku jak okiem si�gn��. Oczywi�cie nie przypominaj� ju� one dawnych dom�w na k�kach. Gdy by�am ma�a, przyczepy mo�na by�o podczepia� do samochodu i przewozi� z miejsca na miejsce. Proste. To by�a jedna z ich zalet. Niekt�re z tych dom�w na ko�ach mia�y trzy lub cztery sypialnie oraz kilka �azienek z prysznicami. Jedyne, co mog�oby je uci�gn��, to p�ci�ar�wka albo tornado.

Przyczepa Evansa to starszy model. My�l�, �e gdyby musia�, m�g�by podpi�� j� �a�cuchem do p�ci�ar�wki i ruszy� w drog�. To by�oby chyba �atwiejsze ni� wynajem firmy przewozowej. Mimo to w�tpi�, aby Evans kiedykolwiek si� st�d ruszy�. W gruncie rzeczy nie opu�ci� swojej przyczepy od prawie roku.

Okna rozja�nia� z�ocisty blask. Przy wej�ciu znajdowa� si� prowizoryczny ganek z r�wnie prowizorycznym dachem. Wiedzia�am, �e Evans nie �pi. Nigdy nie sypia�. Bezsenno�� to z pozoru co� niegro�nego. W przypadku Evansa to choroba.

Zn�w mia�am na sobie czarne szorty. Trzy woreczki z przedmiotami wcisn�am do kieszonek przy pasku. Gdybym wesz�a do �rodka, wymachuj�c tymi rzeczami, Evans chyba by oszala�. Musia�am go urobi�, dzia�a� subtelnie. Niech wierzy, �e wpad�am tu tylko po to, by spotka� si� ze starym kumplem. �adnych podtekst�w, zero ukrytych motyw�w. Jasne.

Otworzy�am siatkowe drzwi i zapuka�am. Cisza. �adnego ruchu. Nic. Unios�am d�o�, aby zapuka� raz jeszcze i nagle si� zawaha�am. Czy�by Evans w ko�cu zasn��? To by�by pierwszy raz, odk�d go znam, kiedy w nocy cho� na kr�tko zdo�a� si� zdrzemn�� jak zwyczajny, normalny cz�owiek.

Wci�� jeszcze sta�am z uniesion� d�oni�, gdy poczu�am na sobie jego wzrok.

Spojrza�am w g�r� na ma�e przeszklone okienko w drzwiach. Spomi�dzy rozchylonych zas�on wyziera� fragment bladego oblicza. Niebieskie oko Evansa zamruga�o na mnie.

Pomacha�am do niego. Twarz znikn�a. Szcz�kn�� zamek. Nie zobaczy�am nikogo w prze�wicie. Wesz�am do �rodka. Evans sta� w cieniu za drzwiami.

Zamkn�� je, opieraj�c si� o nie ca�ym cia�em. Oddech mia� p�ytki i przyspieszony, jak po d�ugim biegu. Pozlepiane w str�ki jasne w�osy opada�y na ko�nierz jego ciemnoniebieskiego szlafroka. Mia� g�sty rudawy zarost.

��Co s�ycha�, Evans? � Opar� si� plecami o drzwi, oczy mia� rozszerzone. Wci�� oddycha� zbyt szybko. Czy�by co� wyczuwa�? � Wszystko w porz�dku, Evans? � Gdy masz w�tpliwo�ci, nadaj pytaniu odpowiedni ton.

Pokiwa� g�ow�.

��Czego chcesz? � spyta� zdyszanym tonem. Chyba nie uwierzy�, �e zjawi�am si� tu przypadkiem. Nazwijcie to instynktownym przeczuciem.

��Potrzebuj� twojej pomocy.

��Nic z tego. � Pokr�ci� g�ow�.

��Nawet nie wiesz, o co mi chodzi.

��To bez znaczenia.

��Mog� usi���? � spyta�am. Je�li nie uda ci si� wprost, spr�buj uprzejmo�ci�. Mo�e zadzia�a.

��Jasne. � Lekki ruch g�ow�.

Rozejrza�am si� po niewielkim pomieszczeniu. By�am pewna, �e gdzie� pod t� stert� gazet, tekturowych talerzyk�w, na wp� pe�nych kubk�w i brudnych ubra� kry�o si� ��ko. Na stoliku do kawy le�a�o nawet pude�ko ze stwardnia�� na kamie� pizz�. W pokoju panowa� zaduch. Czy Evans zacznie �wirowa�, je�li odgarn� st�d to i owo? Czy mog�am, usi��� na tej stercie �mieci w przekonaniu, �e w g��bi pod nimi znajdowa�o si� ��ko? A je�li to wszystko runie? Postanowi�am spr�bowa�. Gdyby Evans zgodzi� si� pom�c mi, usiad�abym nawet na tej zaple�nia�ej pizzy.

Przycupn�am na stercie gazet. Pod nimi by�o co� du�ego i twardego. Mo�e ��ko.

��Mog� poprosi� o kaw�?

��Nie mam czystych kubk�w. � Pokr�ci� g�ow�.

W to akurat by�am w stanie uwierzy�. Wci�� opiera� si� o drzwi, jakby ba� si� podej�� bli�ej. D�onie wcisn�� w kieszenie szlafroka.

��Czy mo�emy po prostu porozmawia�? � spyta�am.

Zn�w pokr�ci� g�ow�. Ja r�wnie�. Zmarszczy� brwi, widz�c m�j gest. Mo�e w domu by� kto� jeszcze.

��Czego chcesz? � spyta�.

��M�wi�am, potrzebuj� twojej pomocy.

��Ju� tego nie robi�.

��Czego? � zapyta�am.

��Przecie� wiesz � mrukn��.

��Nie, Evans, nie wiem. Ty mi powiedz.

��Ju� nie dotykam �adnych rzeczy.

Zamruga�am. U�y�, delikatnie m�wi�c, dziwnego zwrotu. Powiod�am wzrokiem po stertach brudnych naczy� i ubra�. Wygl�da�y na nietkni�te.

��Evans, poka� mi r�ce. � Odm�wi� ruchem g�owy. Tym razem nie pr�bowa�am go na�ladowa�. � Evans, poka� mi r�ce.

��Nie � odpar� g�o�no i wyra�nie.

Wsta�am i zacz�am i�� w jego stron�. To nie trwa�o d�ugo. Wycofa� si� w k�t przy drzwiach i wej�ciu do sypialni.

��Poka� mi r�ce.

W jego oczach pojawi�y si� �zy. Zamruga� i �zy sp�yn�y po jego policzkach.

��Zostaw mnie. Chc� by� sam � wykrztusi�.

Poczu�am nieprzyjemny ucisk w piersiach. Co on zrobi�? Bo�e, co on m�g� sobie zrobi�?

��Evans, albo natychmiast sam poka�esz mi r�ce, albo ci� do tego zmusz�. � Mia�am nieprzepart� ch��, aby dotkn�� jego ramienia, ale zdo�a�am si� powstrzyma�.

Evans ju� nie pr�bowa� powstrzymywa� �ez, �ka� jak dziecko, a jego cia�em wstrz�sa�y gwa�towne spazmy, jak podczas ataku czkawki. Powoli wyj�� lew� r�k� z kieszeni szlafroka. By�a blada, ko�cista i ca�a. Odetchn�am z ulg�. Bogu dzi�ki.

��My�la�a�, �e co� sobie zrobi�em? � zapyta�. � Co takiego?

��Nie pytaj.

Patrzy� teraz na mnie, przygl�da� mi si� z uwag�. Zainteresowa�am go. Naprawd�.

��Nie jestem a� tak szalony � odpar�.

Ju� mia�am powiedzie�: � Nigdy tak o tobie nie my�la�am � ale najwyra�niej pod�wiadomie mia�am ju� na jego temat ugruntowane zdanie. My�la�am, �e amputowa� sobie r�k�, aby ju� nigdy niczego nie dotkn��, cho�by nawet przez przypadek. Bo�e, to by�o szalone. Naprawd� szalone. A teraz by�am tu, przysz�am do niego, aby pom�g� mi rozwik�a� zagadk� morderstwa. Kt�re z nas by�o bardziej szalone? Nie, lepiej nic nie m�wcie.

��Co tutaj robisz, Anito? � �zy jeszcze nie wysch�y na jego twarzy, ale g�os mia� spokojny, zwyczajny.

��Potrzebuj� twojej pomocy w zwi�zku z pewnym morderstwem.

��Ju� tego nie robi�. Przecie� ci m�wi�em.

��Kiedy� powiedzia�e� mi r�wnie�, �e nie mo�esz pozby� si� tych wizji. Tw�j dar jasnowidzenia nie jest czym�, co m�g�by�, ot tak, z w�asnej woli wy��czy�.

��I dlatego jestem tu, gdzie jestem. Dop�ki nie opuszczam tej przyczepy, nikogo nie widuj� i z nikim si� nie spotykam. Ju� nie miewam wizji.

��Nie wierz� ci � odpar�am.

��Wyjd�. � Wyj�� z kieszeni czyst�, bia�� chustk� i owin�� ni� klamk�.

��Widzia�am dzi� trzyletniego ch�opca. Zosta� po�arty �ywcem.

��Prosz�, nie r�b mi tego. � Opar� si� czo�em o drzwi.

��Znam innych jasnowidz�w, Evans, ale ty masz najwy�szy wsp�czynnik powodzenia. Potrzebuj� najlepszego. Potrzebuj� ciebie.

��B�agam, nie� � Potar� czo�em drzwi.

Powinnam by�a wtedy wyj��, us�ucha� go, spe�ni� jego pro�b�, ale nie zrobi�am tego. Stan�am za nim i cierpliwie czeka�am. No dalej, stary, b�d� dobrym kumplem, zaryzykuj dla mnie utrat� zmys��w. To mo�e przyprawi� ci� o ob��d, ale c� z tego? By�am bezwzgl�dn� animatork�, o�ywicielk� trup�w. Nie mam wyrzut�w sumienia. Liczy si� tylko wynik. Cel u�wi�ca �rodki. No jasne. No c�, poniek�d faktycznie tak by�o, cel u�wi�ca� �rodki.

��Je�eli tego nie powstrzymamy, zgin� inni ludzie � powiedzia�am.

��Nie obchodzi mnie to.

��Nie wierz� ci.

��Ten ch�opiec� to, co o nim powiedzia�a�, by�o prawd�, zgadza si�? � W�o�y� chustk� na powr�t do kieszeni i odwr�ci� si�.

��Nie mog�abym ci� ok�ama�.

��Tak, jasne, �e tak. � Pokiwa� g�ow� i obliza� wargi. � Daj mi to, co przynios�a�.

Wyj�am woreczki z kieszonek przy pasie i otworzy�am t� z fragmentami nagrobka. Musia�am od czego� zacz��. Nie zapyta�, co to takiego, to by�oby oszustwo. Nawet nie wspomnia�abym o tym ch�opcu, gdyby nie to, �e potrzebowa�am naprawd� silnych argument�w, aby go przekona�. Poczucie winy to wspania�e narz�dzie.

R�ka Evansa zadr�a�a, gdy upu�ci�am najwi�kszy kawa�ek kamienia na jego d�o�. Stara�am si�, aby nawet przypadkiem nie dotkn�� go koniuszkami palc�w. Nie chcia�am, aby Evans pozna� moje sekrety. To mog�oby nielicho go przerazi�. Zacisn�� palce na kawa�ku kamienia. Jego cia�o przeszy� silny wstrz�s. Zadygota�, zamkn�� oczy. I wszed� w trans.

��Cmentarz, gr�b. � Przechyli� g�ow� w bok, jakby czego� nas�uchiwa�. � Wysoka trawa. Gor�co. Krew, on wciera krew w nagrobek. � Rozejrza� si� po pokoju, nie otwieraj�c oczu. Czy widzia�by, gdzie si� znajduje, nawet gdyby nie mia� przymru�onych powiek? � Sk�d pochodzi ta krew? � zapyta�. Czy powinnam odpowiedzie�? � Nie, nie! � Cofn�� si� gwa�townie, uderzaj�c plecami o drzwi. � Kobieta krzyczy, krzyczy, nie, nie! � Otworzy� szeroko oczy. Cisn�� kamie� na drugi koniec pokoju. � Oni j� zabili, zabili j�! � Przes�oni� oczy d�o�mi zaci�ni�tymi w pi�ci. � O Bo�e, poder�n�li jej gard�o!

��Oni, to znaczy kto?

��Nie wiem. � Pokr�ci� g�ow�, wci�� wciskaj�c sobie pi�ci do oczu.

��Co widzisz, Evans?

��Krew. � Spojrza� na mnie spomi�dzy uniesionych r�k przes�aniaj�cych twarz. � Wsz�dzie krew. Poder�n�li jej gard�o. Rozsmarowali krew po nagrobku.

Mia�am dla niego jeszcze dwa przedmioty. Czy odwa�� si� zapyta�? Zapyta� nie zaszkodzi. To nie boli. Ale czy na pewno?

��Mam jeszcze dwie rzeczy, kt�rych chcia�abym, aby� dotkn��.

��Mowy nie ma � warkn��. Cofn�� si� ode mnie w stron� kr�tkiego korytarzyka prowadz�cego do sypialni. � Wyno� si�, precz st�d, wypieprzaj z mojego domu, ale ju�!

��Co jeszcze zobaczy�e�, Evans?

��Zje�d�aj!

��Opisz mi t� dziewczyn�, Evans, powiedz co�, cho�by jeden szczeg�. Pom� mi, prosz�!

Opar� si� o framug� i zjecha� po niej w d�, by usi��� na pod�odze.

��Bransoletka. Nosi�a na lewym nadgarstku bransoletk�. Ma�e, zwisaj�ce amuleciki, serca, �uk i strza�y, nutki. � Pokr�ci� g�ow� i zwiesi� j� na piersi. � A teraz id� ju�.

Chcia�am mu podzi�kowa�, ale w tej sytuacji �adne s�owa nie wydawa�y mi si� odpowiednie. Zacz�am rozgl�da� si� po pod�odze w poszukiwaniu ci�ni�tego przez Evansa kawa�ka kamienia. Znalaz�am go w fili�ance po kawie. Na jej dnie zagnie�dzi�o si� i ros�o w najlepsze co� zielonego. Wyj�am kamie� i wytar�am w le��ce na pod�odze d�insy. Nast�pnie schowa�am od�amek do woreczka i w�o�y�am go do kieszonki przy pasku. Rozejrza�am si� woko�o i stwierdzi�am, �e nie chc� zostawia� Evansa w�r�d ca�ego tego brudu i ba�aganu. Mo�e mia�am wyrzuty sumienia, �e tak cynicznie go wykorzysta�am. Mo�e.

��Dzi�ki, Evans. � Nie uni�s� wzroku. � Gdybym mia�a kogo� do sprz�tania i przys�a�a tutaj t� osob�, wpu�cisz j�?

��Nie chc�, �eby ktokolwiek tu przychodzi�.

��Nasza firma, Animatorzy sp. z o.o., mo�e pokry� rachunek. Jeste�my ci to winni. � Dopiero wtedy uni�s� wzrok. Na jego obliczu malowa� si� czysty, niepohamowany gniew. � Evans, ty potrzebujesz pomocy. Sypiesz si�. Rozpadasz si� na kawa�ki.

��Won z mego domu. � Ka�de s�owo pali�o jak roz�arzone do czerwono�ci �elazo Nigdy jeszcze nie widzia�am Evansa tak w�ciek�ego. Przera�onego owszem, ale nigdy w takim stanie. C� mog�am powiedzie�? To by� jego dom.

Wysz�am. Sta�am na rozchwierutanym ganku, dop�ki nie us�ysza�am za sob� szcz�ku przekr�canej zasuwki w drzwiach. Chcia�am informacji i zdoby�am j�. Czemu wi�c tak fatalnie si� czu�am? Bo wycisn�am j� na si�� z m�czyzny cierpi�cego na powa�ne zaburzenia psychiczne. Tak, to by�o to. Poczucie winy. Wyrzuty sumienia. Nagle ujrza�am przed oczami pora�aj�ce obrazy, przesi�kni�te krwi� prze�cierad�o na kanapie w br�zowe wzorki. Kr�gos�up pani Reynolds zwisaj�cy sztywno i po�yskuj�cy czerwon� wilgoci� w blasku s�o�ca.

Podesz�am do samochodu i wsiad�am. Je�eli wyci�ni�cie informacji z Evansa mog�o ocali� cho�by jedn� rodzin�, to znaczy, �e by�o warto. Gdybym dzi�ki temu nie musia�a ogl�da� kolejnego trzylatka z wyprutymi wn�trzno�ciami, st�uk�abym Evansa na kwa�ne jab�ko gumowym m�otkiem. Albo da�abym si� jemu st�uc.

Cho� w gruncie rzeczy czy tak si� w�a�nie nie sta�o?

We �nie by�am ma�a. By�am dzieckiem. Prz�d auta zosta� skasowany, zgnieciony przez inny samoch�d. Wygl�da�, jak b�yszcz�cy papier zmi�ty wielk� d�oni�. Drzwiczki by�y otwarte. Kuli�am si� na znajomym siedzeniu, tak jasnym, �e niemal bia�ym. Widnia�a na nim ciemna plama. Nie by�a wcale du�a. Dotkn�am jej nie�mia�o. Koniuszki moich palc�w sta�y si� szkar�atne. Wtedy po raz pierwszy widzia�am krew. Wyjrza�am przez przedni� szyb�. Pokrywa�a j� paj�czyna p�kni��, po�rodku kt�rej, w miejscu gdzie moja matka uderzy�a w ni� g�ow�, widnia� otw�r, kt�rego brzegi by�y wygi�te na zewn�trz. Moja matka wypad�a przez boczne drzwiczki na pobocze, gdzie umar�a. Dlatego na siedzeniu by�o tak ma�o krwi. Spojrza�am na �wie�� krew na koniuszkach palc�w. W realnym �yciu krew zakrzep�a, tworz�c zaschni�te �lady. Gdy o niej �ni�am, zawsze by�a wilgotna i lepka.

Tym razem poczu�am te� zapach. Wo� gnij�cego mi�sa. To nie w porz�dku. Wejrza�am w sen i u�wiadomi�am sobie, �e �ni�. Wo� nie stanowi�a elementu snu. By�a prawdziwa.

Obudzi�am si� natychmiast, wlepiaj�c wzrok w ciemno��. Serce podesz�o mi do gard�a. Si�gn�am po browninga tkwi�cego w specjalnym olstrze u wezg�owia ��ka. Gdy twardy, ch�odny pistolet znalaz� si� w mojej d�oni, poczu�am si� nieco pewniej. Pozosta�am na ��ku, opieraj�c si� plecami o wezg�owie, trzymaj�c pistolet w jednej d�oni, a drug� podtrzymuj�c j� od tylu. Przez niewielk� szpar� mi�dzy zas�onami przebija�o �wiat�o ksi�yca. W srebrzystym blasku dostrzeg�am sylwetk� m�czyzny. Posta� nie zareagowa�a na bro� ani na moje ruchy. Ruszy�a naprz�d, pow��cz�c nogami po mi�kkim, mechatym dywanie. Zahaczy�a o zbi�r pluszowych pingwink�w, kt�re posypa�y si� bia�o-czarn� delikatn� fal� pod parapet okienny. Posta� przewr�ci�a kilka z nich, ale nie by�a w stanie podnie�� n�g, aby je przest�pi�. Przesz�a po nich, jakby brn�a przez p�ytk� wod�.

Wci�� mierz�c w intruza, si�gn�am jedn� r�k�, by zapali� nocn� lampk� stoj�c� tu� obok na stoliku. �wiat�o wyda�o mi si� zbyt silne po panuj�cym w pokoju mroku. Zamruga�am gwa�townie, zmuszaj�c oczy, aby przyzwyczai�y si� do blasku. Gdy to si� sta�o, przyjrza�am si� intruzowi. By� to zombi.

Za �ycia musia� by� z niego kawa� ch�opa. Bary mia� szerokie jak drwal, pod sk�r� kry�y si� pot�ne w�z�y mi�ni. Olbrzymie �apska wydawa�y si� bardzo silne. Jedno oko wysch�o i pomarszczy�o si� jak �liwka. Drugie �ypa�o na mnie. W tym spojrzeniu nie by�o nic, �adnego wyczekiwania, o�ywienia, okrucie�stwa, jedynie pustka. Dominga Salvador wype�ni�a j� celowo�ci�. Zabij � powiedzia�a. Mog�am si� o to za�o�y�. To by� jej zombi. Nie mog�am nad nim zapanowa�. Nie mog�am mu niczego nakaza�, dop�ki nie wype�ni rozkaz�w Domingi. Gdy tylko mnie u�mierci, b�dzie potulny jak zdech�y szczeniak. Kiedy tylko mnie zabije.

Nie zamierza�am czeka� tak d�ugo.

Magazynek browninga by� za�adowany posrebrzanymi nabojami typu glazer. Pociski tego rodzaju mog� zabi� cz�owieka, je�li trafisz go mniej wi�cej w �rodek torsu. Powsta�y otw�r b�dzie zbyt du�y, aby postrzelonego da�o si� uratowa�. Zombi nie przejmie si� tak� b�ahostk� jak dziura w piersi. B�dzie par� naprz�d, z sercem czy bez niego.

Je�li trafisz cz�owieka w nog� lub r�k�, glazer oderwie mu ko�czyn�. Natychmiastowa amputacja. Trzeba tylko dobrze trafi�.

Zombi nie spieszy� si�. Przedziera� si� przez stert� zwalonych pluszak�w z determinacj� typow� dla �ywych trup�w. Zombi nie s� nadludzko silne. Potrafi� jednak wykorzysta� ka�d� odrobin� si�y, nie oszcz�dzaj� si�. Prawie ka�dy cz�owiek jest zdolny do nadludzkiego wysi�ku. Przynajmniej raz. Zwyk�y cz�owiek jest w stanie d�wign�� samoch�d � kosztem zerwanych �ci�gien, uszkodzonych wi�zade� i nadwer�onego kr�gos�upa. Jedynie inhibitory w m�zgu chroni� nas przed samounicestwieniem. Zombi nie maj� inhibitor�w. �ywy trup m�g�by dos�ownie rozerwa� mnie na strz�py, rozlatuj�c si� przy tym na kawa�ki. Gdyby jednak Dominga naprawd� chcia�a mnie zabi�, wys�a�aby mniej roz�o�onego zombi. Ten by� w takim stanie, �e mog�abym go wymin�� i pobiec do drzwi. Mo�e by mi si� uda�o. Aczkolwiek�

Zacisn�am lew� d�o� na kolbie pistoletu, palec prawej spocz�� na spu�cie. �ci�gn�am spust, a huk wystrza�u rozbrzmia� niezwykle g�o�no wewn�trz niedu�ego pomieszczenia. Zombi drgn��, potkn�� si�. Jego prawa r�ka odpad�a w rozbryzgu tkanek i ko�ci. Nie by�o krwi. Zbyt d�ugo by� nieboszczykiem.

Zombi wci�� si� zbli�a�.

Wycelowa�am w drug� r�k�. Wstrzyma� oddech, �ci�gn�� spust. Mierzy�am w �okie�. I trafi�am. Dwie r�ce wyl�dowa�y na pod�odze i zacz�y pe�zn�� w stron� ��ka. Mog�abym por�ba� t� istot� na kawa�ki, a nawet najmniejszy z nich i tak wci�� pr�bowa�by mnie za�atwi�.

Prawa noga. Staw kolanowy. Noga nie odpad�a zupe�nie, ale zombi zachwia� si� i przechyli� na bok. Po chwili run��, przekr�ci� si� na brzuch i zacz�� pe�zn��, odpychaj�c si� nie uszkodzon� nog�. Z tej zranionej zacz�a wyp�ywa� jaka� ciemna ciecz. Wo� by�a okropna. Prze�kn�am �lin�. Smr�d by� potworny. Bo�e. Wsta�am z ��ka, tak by odgrodzi� si� nim od stwora. Obesz�am ��ko i znalaz�am si� z ty�u, za �ywym trupem. Zombi natychmiast zorientowa� si�, �e co� kombinuj�. Spr�bowa� odwr�ci� si� do mnie, odpychaj�c si� jedyn� sprawn� nog�. Pe�zn�ce r�ce wykona�y zwrot szybciej, palce �miga�y po dywanie. Stan�am nad zombi i odstrzeli�am mu drug� nog� z odleg�o�ci niespe�na p� metra. Strz�py tkanek i ko�ci posypa�y si� na moje pingwinki. Cholera.

Jego r�ce niemal dosi�g�y moich bosych st�p. Odda�am dwa szybkie strza�y i d�onie rozprys�y si� w drobny mak, rozbryzguj�c si� po bia�ym dywanie. Pozbawione d�oni ramiona wi�y si� i podrygiwa�y konwulsyjnie. Wci�� usi�owa�y mnie dopa��.

Rozleg� si� szelest materia�u i co� si� za mn� poruszy�o w ton�cym w ciemno�ciach pokoju. Sta�am odwr�cona plecami do otwartych drzwi. Odwr�ci�am si�, ale wiedzia�am, �e ju� by�o za p�no.

Silne ramiona pochwyci�y mnie, przyciskaj�c do szerokiej, mocnej piersi. Palce wpi�y si� w moje prawe rami�, przyszpilaj�c pistolet do mego cia�a. Odwr�ci�am g�ow�, os�aniaj�c twarz i szyj� w�osami. Z�by wgryz�y si� w m�j bark. Krzykn�am.

Moja twarz by�a wci�ni�ta w rami� stwora. Palce wpija�y si� coraz g��biej. Stw�r zamierza� zmia�d�y� mi r�k�. Lufa broni wcisn�a si� w rami� istoty. Z�by wgryza�y si� w m�j bark, ale nie by�y to spiczaste, wampirze k�y. Mia�am do czynienia ze zwyk�ymi, ludzkimi z�bami. Bola�o jak jasna cholera, ale je�li tylko zdo�am si� jako� wyrwa�, do wesela si� zagoi.

Odsun�am g�ow� od ramienia stwora i poci�gn�am za spust. Ca�e cia�o targn�o si� do ty�u. Lewa r�ka si� rozlu�ni�a. Uwolni�am si� z jej u�cisku. Lewe rami� stwora zwisa�o z mego przedramienia, wczepione w nie palcami.

Stan�am w drzwiach sypialni, wlepiaj�c wzrok w istot�, kt�ra omal mnie nie dopad�a. To by� bia�y m�czyzna, jakie� metr osiemdziesi�t dwa wzrostu, zbudowany jak futbolista. �wie�y nieboszczyk. Z kikuta oderwanego ramienia s�czy�a si� krew. Palce zacisn�y si� na moim przedramieniu. Ko�czyna nie mog�a zmia�d�y� mojej r�ki, ale nie zamierza�a jej te� pu�ci�. Nie mia�am czasu.

Zombi zaatakowa�, zamachn�wszy si� szeroko jedn� r�k�, aby mnie pochwyci�. Wydawa�o mi si�, �e mam ca�� wieczno��, aby unie�� bro� obur�cz. Rami� wci�� porusza�o si� i walczy�o ze mn�, jakby nadal by�o po��czone z m�zgiem zombi. Odda�am pospiesznie dwa strza�y. Zombi zachwia� si�, lewa noga za�ama�a si� pod nim, ale zbyt p�no. By� za blisko. Upad�, poci�gaj�c mnie za sob�.

Wyl�dowali�my na pod�odze. On na mnie. Uda�o mi si� utrzyma� browninga w g�rze, mia�am wolne r�ce i mog�am strzela�. Ci�ar trupa przyszpila� mnie do pod�ogi, nic na to nie mog�am poradzi�. Na wargach nieboszczyka b�yszcza�a krew.

Wystrzeli�am z przy�o�enia. �ci�gaj�c spust, przymkn�am oczy. Nie, �ebym nie chcia�a tego ogl�da�, po prostu pr�bowa�am w ten spos�b ochroni� oczy przed od�amkami ko�ci. Gdy zn�w je otworzy�am, zombi nie mia� ju� g�owy, nie licz�c �uchwy i fragmentu potylicy. Jedyna r�ka zacz�a szuka� mojej szyi. D�o�, wci�� wczepiona w moje przedrami�, pomaga�a korpusowi. Nie mog�am odwr�ci� pistoletu, aby strzeli� w to oderwane rami�. Wisia�o pod z�ym k�tem.

Z ty�u za mn� rozleg�o si� ci�kie szuranie. Zerkn�am niepewnie, odwracaj�c g�ow� i ujrza�am zbli�aj�cego si� do mnie pierwszego zombi. Usta, jedyne czym m�g� jeszcze wyrz�dzi� mi krzywd�, rozdziawi� szeroko.

Krzykn�am i ponownie odwr�ci�am si� do tego, kt�ry na mnie le�a�. Sprawna r�ka trupa zbli�a�a si� do mojej szyi. Odsun�am j� i podsun�am w zamian oderwane rami� nieboszczyka. Trup pochwyci� je. Jako �e nie mia� ju� m�zgu, nie by� zbytnio bystry. Urwana r�ka zadr�a�a spazmatycznie. Krew buchn�a z niej jak sok z przejrza�ego melona. Palce rozwar�y si�, puszczaj�c moje przedrami�. Zombi zmia�d�y� swoj� w�asn� r�k�, gruchoc�c ko�ci i tkanki.

Szuranie z ty�u za mn� coraz bardziej si� przybli�a�o.

��Bo�e!

��Policja! Wychodzi� z r�koma w g�rze! � Z korytarza dobieg� silny m�ski g�os.

��Pomocy! � Do diab�a z zimn� krwi� i samodzielno�ci�.

��Co si� tam dzieje, prosz� pani?

Szuranie pe�zn�cego cia�a s�ycha� by�o niemal tu� obok mnie. Odwr�ci�am g�ow� i znalaz�am si� niemal nos w nos z pierwszym zombi. Wcisn�am luf� browninga w otwarte usta trupa. Z�by nieboszczyka zgrzytn�y o metal, a ja poci�gn�am za spust.

Wtem w drzwiach obramowanych ciemno�ci� pojawi� si� policjant. Z mojego punktu widzenia wydawa� si� olbrzymi. Kr�cone, br�zowe, lecz ju� siwiej�ce w�osy, w�sy, pistolet w d�oni.

��Jezu � wyszepta�. Drugi zombi upu�ci� zgruchotane rami� i ponownie si�gn�� w moj� stron�. Gliniarz mocno z�apa� zombi za pasek u spodni i jedn� r�k� d�wign�� go w g�r�. � Zabierz j� st�d � rozkaza�.

Jego partner rzuci� mi si� na pomoc, ale ubieg�am go. Wyczo�ga�am si� spod na wp� uniesionego cia�a i na czworakach pope�z�am do pokoju. Nie trzeba mnie by�o dwa razy prosi�. Drugi gliniarz pom�g� mi wsta�, wyci�gaj�c r�k�. Poda�am mu praw�, t� z browningiem.

Zwykle gliniarz, zanim powie co� wi�cej, ka�e ci rzuci� bro�. W pierwszej chwili trudno oceni�, kto stoi po dobrej stronie, a kto jest przest�pc�. Je�li masz bro�, uznaj� ci� za bandziora, dop�ki nie udowodnisz, �e jest inaczej. W akcji nie obowi�zuje zasada domniemania niewinno�ci.

Wy�uska� bro� z mojej r�ki. Nie stawia�am oporu. Zna�am procedur�.

Z ty�u za nami hukn�� strza�. Drgn�am, podobnie jak gliniarz. By� w moim wieku, ale ja mia�am wra�enie, �e jestem stara jak �wiat. Odwr�cili�my si� i ujrzeli�my, jak partner gliniarza strzela do zombi. Stw�r musia� mu si� wyrwa�. D�wign�� si� na nogi, ale kule nie czyni�y mu wi�kszej szkody.

��Chod� tu, Brady � rzek� pierwszy policjant. M�odszy wyj�� pistolet i post�pi� naprz�d. Zawaha� si�, zerkaj�c na mnie.

��Pom� mu � rzuci�am.

Skin�� g�ow� i zacz�� strzela� do zombi. Odg�os palby przypomina� huk gromu. Przepe�ni� ca�e pomieszczenie tak, �e zacz�o mi dzwoni� w uszach, a od smrodu prochu zakr�ci�o mnie w nosie. Na �cianach pojawi�y si� otwory po kulach. Zombi wci�� par� naprz�d. Kule tylko go rozdra�ni�y.

Z policj� jest ten problem, �e nie wolno jej u�ywa� pocisk�w typu glazer. Wi�kszo�� glin, w przeciwie�stwie do mnie, nie ma styczno�ci z istotami nadnaturalnymi. Zwykle �cigaj� oni zwyk�ych przest�pc�w. Opinia publiczna �le przyj�aby fakt, �e kt�ry� z gliniarzy odstrzeli� nog� jakiemu� bandziorowi, bo ten pr�bowa� pos�a� go do nieba. Nie wolno zabija� ludzi tylko dlatego, �e ci akurat pr�buj� ci� sprz�tn��, prawda? Dlatego gliniarzom wydaje si� zwyk�e pociski, niekiedy powlekane srebrem, ale te akurat nie powstrzymaj� rozjuszonego zombi. Policjanci zacz�li si� cofa�. Jeden strzela�, a drugi wymienia� magazynek. Zombi chwiejnie brn�� naprz�d. Jedyn� sprawn� r�k� wymachiwa� przed sob�, macaj�c powietrze. Szuka� mnie. Cholera.

��Mam w magazynku naboje typu glazer � rzek�am. � U�yjcie ich.

��Brady, m�wi�em ci, �eby� j� st�d zabra� � odezwa� si� pierwszy gliniarz.

��Potrzebowa�e� pomocy � odpar� Brady.

��Wyprowad� st�d ty cywilk�, ale ju�.

Cywilka, ja?

Brady nie zaoponowa�. Wr�ci� do mnie z broni� w r�ce, ale nie strzela�.

��Chod�my, prosz� pani. Musimy si� st�d wydosta�.

��Oddaj mi m�j pistolet. � Spojrza� na mnie i pokr�ci� g�ow�. � Nale�� do Okr�gowej Jednostki ds. Dochodze� Paranormalnych.

To by�a prawda. Pomy�la�am, �e dzi�ki temu we�mie mnie za policjantk�, kt�r� akurat nie by�am. By� m�ody. Omylny. Odda� mi browninga.

��Dzi�ki. � Podesz�am do starszego gliny. � Wsp�dzia�am z oddzia�em duch�w.

��Wobec tego zr�b co�. � Spojrza� na mnie, przez ca�y czas mierz�c w �ywego trupa.

Kto� zapali� �wiat�o w pokoju. Teraz gdy nikt do niego nie strzela�, zombi swobodnie maszerowa� przed siebie. Szed� ra�no, jakby by� na spacerze, tyle tylko, �e nie mia� g�owy i jednej r�ki. Mo�e czu�, �e jestem niedaleko.

To cia�o by�o w lepszym stanie ni� pierwszy nieboszczyk. Mog�am go okaleczy�, ale nie powstrzyma�. I na to si� w�a�nie zdecydowa�am. Wpakowa�am trzeci� kul� w lew� nog� stwora, w t�, kt�r� zrani�am ju� wcze�niej. Noga za�ama�a si� pod nim. Zacz�� pe�zn�� naprz�d, odpychaj�c si� jedn� r�k� i nog�. By� niezmordowany. U�miechn�am si� pod nosem, ale zaraz si� uspokoi�am. Obesz�am ��ko i trupa szerokim �ukiem. Po tym, co ten stw�r zrobi� z w�asnym cia�em, nie chcia�am nawet przypadkiem wpa�� w jego r�ce. Mog�am obej�� si� bez pogruchotanych ko�ci. Podesz�am do niego od ty�u, a stw�r odwr�ci� si� w moj� stron� szybciej, ni� si� spodziewa�am. Wpakowa�am mu dwie kule w drug� nog�. Nie pami�ta�am, ile kul w sumie zu�y�am. Czy zosta�a mi jedna, dwie czy nic?

Czu�am si� jak Brudny Harry, tyle �e temu bandziorowi by�o oboj�tne, czy mia�am jeszcze jakie� kule. Nie tak �atwo przestraszy� trupa.

Nieboszczyk wci�� sun�� naprz�d, wlok�c za sob� uszkodzone ko�czyny. Podci�ga� si� na jednej r�ce. Strzeli�am nieomal z przy�o�enia i d�o� zombi rozbryzn�a si� jak karmazynowy kwiat na bia�ym dywanie. Mimo to trup ci�gle pe�z� do przodu, podpieraj�c si� okrwawionym kikutem. Poci�gn�am za spust, ale us�ysza�am tylko metaliczny szcz�k.

��Cholera. Nie mam ju� naboi � rzuci�am. Cofn�am si�. Zombi poczo�ga� si� za mn�.

Starszy gliniarz podszed� i schwyci� trupa za kostki. Poci�gn�� go do ty�u. Jedna noga powoli wysun�a si� z nogawki i silnym skr�tem wy�lizgn�a si� z jego u�cisku.

��O kurwa! � Wypu�ci� nog�. Spad�a na dywan, wij�c si� jak w�� z przetr�conym grzbietem.

Spojrza�am na niez�omnego, pe�nego determinacji nieboszczyka. Bez ustanku sun�� w moim kierunku. S�abo mu to sz�o. Gliniarz wci�� przytrzymywa� go za jedn� nog�. Mimo to zombi wci�� pr�bowa�. I tak ju� b�dzie, dop�ki nie zostanie spalony albo Dominga Salvador nie wyda mu innego rozkazu.

W drzwiach pojawili si� kolejni mundurowi. Rzucili si� na okaleczonego zombi jak s�py na konaj�ce zwierz�. Trup szamota� si� dziko. Pr�bowa� si� im wyrwa�, doko�czy� swoj� misj�. Zabi� mnie. Gliniarzy by�o do��, aby go obezw�adni�. Przytrzymaj� go, dop�ki nie przyjad� technicy. Ci zrobi� swoje, a potem zombi zajm� si� t�piciele. Wcze�niej przewozi�o si� je do kostnicy na badania, ale drobne szcz�tki potrafi�y uciec i skry� si� w najdziwniejszych miejscach.

Koroner �yczy�a sobie, aby wszystkie przysy�ane do niej zombi by�y ostatecznie martwe. Jej zdanie podzielali technicy i piel�gniarze. Podobnie jak ja, cho� wiedzia�am, �e wi�kszo�� dowod�w scze�nie w ogniu. C�, tak to jest, gdy trzeba wybiera�.

Stan�am pod �cian� pokoju. W ca�ym tym zamieszaniu policja o mnie zapomnia�a. �wietnie. Nie mia�am dzi� ochoty na kolejn� rundk� z zombi. Dopiero teraz zorientowa�am si�, �e mam na sobie tylko majtki i podkoszulek. Mokry od krwi podkoszulek przylepia� mi si� do cia�a. Ruszy�am w stron� sypialni. Chyba posz�am po spodnie. To, co ujrza�am na pod�odze, sprawi�o, �e zamar�am w bezruchu.

Pierwszy zombi wygl�da� jak beznogi owad. Nie m�g� si� rusza�, ale pr�bowa�. Okrwawiony kad�ubek wci�� usi�owa� wykona� otrzymany rozkaz. Zabi� mnie. Dominga Salvador zamierza�a mnie zabi�. Dwa zombi, jeden prosto z grobu. Jednak chcia�a mnie zabi�. Ta my�l nie dawa�a mi spokoju. Grozi�y�my sobie nawzajem, ale czy trzeba by�o posuwa� si� do tak brutalnych rozwi�za�? Czemu pr�bowa�a mnie zabi�? Zgodnie z liter� prawa nie mog�abym jej powstrzyma�. Wiedzia�a o tym.

Dlaczego wi�c potraktowa�a mnie tak serio i spr�bowa�a zabi�? Mo�e mia�a co� do ukrycia? Co prawda, da�a mi s�owo, �e to nie ona o�ywi�a morderczego zombi, ale mo�e jej s�owo nie by�o warte funta k�ak�w. To jedyna odpowied�. Musia�a mie� co� wsp�lnego z morderczym zombi. Czy to ona go o�ywi�a? A mo�e zna�a tego, kto to zrobi�? Nie. To zapewne ona go o�ywi�a, w przeciwnym razie czemu pr�bowa�aby mnie zabi� nast�pnej nocy po naszej rozmowie? To musia�by by� nieprawdopodobny zbieg okoliczno�ci. Nie kupowa�am tego. Dominga Salvador o�ywi�a zombi, a ten wyrwa� si� spod jej kontroli. Tak. W�a�nie. Mo�e by�a z�a, ale nie by�a wariatk�. Nie o�ywi�aby morderczego zombi i nie uwolni�a go ot tak sobie. Wielka kr�lowa voodoo sfuszerowa�a spraw�. I to wkurzy�o j� bardziej ni� cokolwiek innego, bardziej ni� zab�jstwa czy potencjalna gro�ba oskar�enia o zab�jstwo. Nie mog�a dopu�ci�, by jej reputacja leg�a w gruzach.

Powiod�am wzrokiem nad okrwawionymi, cuchn�cymi szcz�tkami walaj�cymi si� w sypialni. Moje pluszowe pingwinki by�y umazane posok� i czym� jeszcze gorszym. Czy moja stara, wys�u�ona pralka zdo�a doprowadzi� je do porz�dku? Z moimi rzeczami sobie radzi�a.

Pociski typu glazer nie przebi�y �cian. I mi�dzy innymi dlatego tak je lubi�am. Moi s�siedzi nie ucierpieli. Jednak kule z broni policjant�w podziurawi�y �ciany sypialni. Wsz�dzie widnia�y r�wne, niedu�e otwory. Do tej pory nikt nie atakowa� mnie w domu, nie w ten spos�b. To powinno by� zakazane. By�o wbrew regu�om. We w�asnym ��ku cz�owiek powinien czu� si� bezpieczny. Wiem, wiem. Przest�pcy nie uznaj� �adnych regu�. Mi�dzy innymi dlatego s� przest�pcami.

Wiedzia�am, kto o�ywi� tego zombi. Teraz musia�am to tylko udowodni�. Wsz�dzie by�a krew. Krew i co� gorszego. Zaczyna�am przyzwyczaja� si� do fetoru. Bo�e. Ale� tu cuchn�o. Ca�e mieszkanie przepe�nia�a dra�ni�ca wo�. W moim mieszkaniu niemal wszystko jest bia�e � �ciany, dywan, ��ko, fotel. Na bia�ym nazbyt wyra�nie wida� plamy. Odznaczaj� si� jak �wie�e rany. Dziury po kulach i odpry�ni�ty tynk jeszcze podkre�la�y plamy posoki. Mieszkanie by�o zrujnowane, udowodni�, �e to robota Domingi, a potem, je�li tylko zdo�am, odp�ac� jej pi�knym za nadobne.

��Oko za oko � wyszepta�am w przestrze�. Poczu�am ucisk w gardle i pieczenie pod powiekami. Nie chcia�am si� rozp�aka�, ale narasta� we mnie dziki krzyk. Mog�am rozp�aka� si� albo zacz�� krzycze�. To pierwsze wyda�o mi si� bardziej na miejscu.

Przyjecha�a karetka. Pojawi�a si� niska czarnosk�ra lekarka w moim wieku.

��Chod�, kochanie, niech no ci� obejrz�. � Mia�a mi�y, �agodny g�os, ale zdecydowanie odci�gn�a mnie od przypominaj�cej rze�ni� sypialni. Nawet si� na ni� nie obrazi�am, �e powiedzia�a do mnie �kochanie�. Mia�am teraz ch�� zwin�� si� w k��bek, u�o�y� g�ow� na czyim� podo�ku i zasn��. Potrzebowa�am ciep�a. I pocieszenia. Bardzo tego pragn�am. Ale nie by�o mi to dane. � Kochanie, musimy zobaczy�, czy jeste� powa�nie ranna, zanim zniesiemy ci� do karetki. Ta krew�

��To nie moja krew. � Pokr�ci�am g�ow�. M�j g�os wydawa� si� obcy, odleg�y.

��Co?

Spojrza�am na ni�, usi�uj�c zachowa� ostro�� widzenia. Pojawi�y si� pierwsze objawy szoku. Zwykle radz� sobie z tym lepiej, ale c�, ka�dy ma lepsze i gorsze dni.

��To nie moja krew. Zosta�am uk�szona w rami�. To wszystko.

Sprawia�a wra�enie, jakby mi nie wierzy�a. W sumie wcale si� jej nie dziwi�am. Wi�kszo�� ludzi, ujrzawszy ci� sk�pan� we krwi, uznaje, �e musi to by� twoja krew. Nie bior� pod uwag�, �e mog� mie� do czynienia z tward� jak stara zel�wka pogromczyni� wampir�w i animatork�.

�zy powr�ci�y, pal�ce i nieprzyjemne. Moje pingwinki by�y ca�e we krwi. Pal licho �ciany i dywan. Mo�na je doprowadzi� do porz�dku, a dywan wymieni�, ale te pingwinki zbiera�am przez ca�e lata. Pozwoli�am, by lekarka wyprowadzi�a mnie z pokoju. �zy pociek�y mi po policzkach. Nie p�aka�am. To oczy mi si� poci�y. A poci�y si�, bo moje pluszowe zabawki by�y ca�e ubabrane posok� i fragmentami cia� �ywych trup�w.

Bo�e �wi�ty!

Widzia�am dostatecznie du�o miejsc zbrodni, by wiedzie�, czego si� mog� spodziewa�. Jak film ogl�dany zbyt wiele razy. Zna�am wszystkie sceny, kluczowe zwroty akcji i dialogi. Ale to co� innego. To by�o moje mieszkanie.

Mo�e to g�upie, �e by�am w�ciek�a na Doming� Salvador za to, i� o�mieli�a si� zaatakowa� mnie we w�asnym domu. G�upie, ale nic na to nie poradz�. Z�ama�a regu��. I to tak�, z istnienia kt�rej nie zdawa�am sobie dot�d sprawy. Nie b�dziesz atakowa� pozytywnej bohaterki w jej w�asnym domu. Cholera. Zap�aci mi za to. Ju� ja si� o to postaram. No jasne, mo�e przy pomocy oddzia�u kawalerii. Albo jeszcze lepiej marines. Nie, chyba jednak poprzestan� na starej, dobrej policji.

Zas�ony w pokoju falowa�y, poruszane gor�cym wiatrem. W trakcie walki polecia�y szyby. Zosta�y podziurawione kulami. Cieszy�am si�, �e w�a�nie podpisa�am dwuletni� umow� najmu. Przynajmniej nie mogli mnie st�d wykopa�.

Dolph siedzia� naprzeciw mnie w mojej male�kiej kuchni. Stolik �niadaniowy z dwoma prostymi krzes�ami wydawa� si� male�ki, gdy przy nim zasiad�. Wydawa�o si�, �e zaj�� ca�� przestrze� kuchni. A mo�e po prostu ja czu�am si� tej nocy malutka. Tej nocy? A mo�e by� ju� dzie�? Spojrza�am na zegarek. Szkie�ko by�o pokryte jak�� rozmazan� ciemn� substancj�. Nie mog�am dostrzec, kt�ra jest godzina. B�d� musia�a zeskrobywa� to �wi�stwo z zegarka. Na powr�t wsun�am r�k� pod koc, kt�ry przyni�s� mi jeden z sanitariuszy. Sk�r� mia�am zimniejsz�, ni� mog�am si� spodziewa�. Nawet my�li o zem�cie nie by�y w stanie mnie rozgrza�. P�niej, ogrzej� si� p�niej. Potem b�dzie czas na z�o��. Na gniew. Teraz cieszy�am si�, �e �yj�.

��W porz�dku, Anito, co si� sta�o?

Rozejrza�am si� po pokoju. By� prawie pusty. Zombi ju� wyniesiono. Spalono je tu� pod domem, na ulicy. Asfaltowe barbecue.

��Czy przed z�o�eniem zezna� mog�abym si� przebra�? Prosz�. � Patrzy� na mnie przez chwil�, ale w ko�cu pokiwa� g�ow�. � �wietnie. � Wsta�am, starannie otulona kocem, przytrzymuj�c jego brzegi. Nie chcia�am, aby si� rozchyli�y. Jak na jedn� noc mia�am ju� do�� k�opotliwych sytuacji.

��Zostaw podkoszulek. To materia� dowodowy � zawo�a� Dolph.

��Jasne � odpar�am, nie odwracaj�c si�.

Najwi�ksze ka�u�e nakryto prze�cierad�ami, aby krew nie zosta�a rozniesiona na podeszwach but�w po ca�ym budynku. Pi�knie. Sypialnia cuchn�a gnij�cymi zw�okami, star� krwi� i �mierci�. Bo�e. Ju� nigdy nie zdo�am tu zasn��. Nawet ja czu�am pewne granice. Mia�am ochot� na prysznic, ale w�tpi�am, aby Dolph zechcia� czeka� tak d�ugo. Sko�czy�o si� na wybraniu d�ins�w, skarpet i czystego podkoszulka. Zanios�am to wszystko do �azienki. Gdy zamkn�am drzwi, od�r nie wydawa� si� ju� tak dokuczliwy. �azienka wygl�da�a ca�kiem zwyczajnie. Nie wydarzy�o si� tu nic dramatycznego.

Upu�ci�am koc i podkoszulek na pod�og�. Na ramieniu, w miejscu gdzie ugryz� mnie zombi, mia�am poka�nych rozmiar�w opatrunek. Na szcz�cie truposz nie wyrwa� mi kawa�ka cia�a. Sanitariusz ostrzeg�, �e czeka� mnie zastrzyk przeciwt�cowy. Ko�ska dawka. Zombizmem nie mo�na si� zarazi� na skutek uk�szenia przez �ywego trupa, ale nieboszczycy s� nosicielami wielu gro�nych chor�b. Ich usta s� pe�ne zarazk�w. Zawsze istnieje gro�ba infekcji, ale zastrzyk przeciwt�cowy to w takiej sytuacji rutynowe post�powanie.

Na moich r�kach i nogach widnia�y zaschni�te �lady krwi. Nie umy�am r�k. P�niej wezm� prysznic. Umyj� si� raz, a dobrze. Koszulka si�ga�a mi prawie do kolan. Z przodu ozdabia�a j� karykatura Arthura Conan Doyle�a. Tw�rca postaci wielkiego detektywa patrzy� przez wielk� lup� i jedno jego oko wydawa�o si� zabawnie powi�kszone. Obejrza�am si� w lustrze nad umywalk�. Koszulka by�a mi�kka, ciep�a i mi�a w dotyku. Tego w�a�nie by�o mi trzeba. Stary podkoszulek by� bezpowrotnie zniszczony. Nic nie mog�o go uratowa�. Ale mo�e uda mi si� ocali� niekt�re z pingwink�w. Napu�ci�am zimnej wody do wanny. Gdyby chodzi�o o koszulk�, wrzuci�abym j� i namoczy�a w zimnej wodzie. Mo�e z pluszakami to r�wnie� poskutkuje.

Wyj�am spod ��ka moje buty do biegania. Nie chcia�am krz�ta� si� po mieszkaniu w samych tylko skarpetkach. Po to s� buty. No dobrze, przyznaj�, tw�rca adidas�w nie przewidzia�, �e kto� b�dzie w nich chodzi� po ka�u�ach zakrzep�ej krwi �ywych trup�w. Trudno jest by� przygotowanym na wszystko.

Dwa pingwinki zmieni�y kolor na br�zowy, gdy zasch�a na nich krew. Zanios�am je ochoczo do �azienki i w�o�y�am do wanny. Przytrzyma�am pod wod�, a� nasi�k�y i zanurzy�y si� niemal zupe�nie, po czym zakr�ci�am wod�. Moje d�onie troch� si� domy�y. Woda nie by�a ju� czysta. Krew wys�cza�a si� z dw�ch pluszowych zabawek jak woda z g�bki. Je�li uda mi si� z tymi dwoma, powinnam uratowa� je wszystkie.

Wytar�am d�onie w koc. Nie ma sensu brudzi� krwi� r�cznik�w. Zygmu�, pingwinek, z kt�rym czasem sypia�am, by� prawie nietkni�ty. Mia� tylko kilka br�zowych kropek na mechatym bia�ym brzuszku. Chwa�a Bogu. Mia�am ochot� wsadzi� go pod pach� i wyj�� z nim, aby mi towarzyszy� podczas sk�adania zezna�. Dolph zapewne nic by mi nie powiedzia�. Odsun�am Zygmusia nieco dalej od najwi�kszych ka�u�, jakby to mog�o w czymkolwiek pom�c. Widok tego krety�skiego pluszaka siedz�cego bezpiecznie w k�cie w znacznym stopniu poprawi� mi humor. �wietnie.

Zerbrowski wpatrywa� si� w akwarium. Po chwili uni�s� wzrok i spojrza� na mnie.

��To najwi�ksze skalary, jakie w �yciu widzia�em. Mo�na by z nich przyrz�dzi� niez�y obiadek.

��Zostaw ryby w spokoju, Zerbrowski � mrukn�am.

��Jasne, tak tylko g�o�no my�la�em. � U�miechn�� si�.

W kuchni Dolph wci�� siedzia� z d�o�mi z�o�onymi jedna na drugiej na blacie stolika. Jego oblicze pozostawa�o nieodgadnione. Je�eli by� zdenerwowany, �e omal nie straci�am dzi� �ycia, nie okazywa� tego w �aden spos�b. Ale Dolph rzadko zdradza� jakiekolwiek emocje. Jedyne, co go obecnie nurtowa�o, to prowadzone �ledztwo. Sprawa zab�jczego zombi. Zamordowanych niewinnych os�b.

��Chcesz kawy? � spyta�am.

��Jasne.

��Ja te� � wtr�ci� Zerbrowski.

��Tylko je�li powiesz �poprosz�.

��Poprosz�. � Opar� si� o �cian� przy wej�ciu do kuchni. Wyj�am z zamra�alnika torebk� kawy. � Trzymasz kaw� w zamra�alniku? � spyta� Zerbrowski.

��Czy nikt nigdy nie parzy� dla ciebie prawdziwej kawy? � odparowa�am.

��Zwykle pijam rozpuszczaln�.

��Barbarzy�ca. � Pokr�ci�am g�ow�.

��Kiedy ju� sko�czycie t� wymian� uprzejmo�ci � wtr�ci� Dolph � chcia�bym przej�� do rzeczy i spisa� twoje zeznanie. � Jego g�os by� �agodniejszy ni� s�owa.

U�miechn�am si� do niego i do Zerbrowskiego. Niech to diabli, ale naprawd� cieszy�am si�, �e ich widz�. Najbardziej bola�o mnie to, �e nawet widok Zerbrowskiego sprawia� mi nieopisan� rado��.

��Spa�am smacznie jak dziecko, gdy nagle obudzi�am si� i zobaczy�am zombi stoj�cego nad moim ��kiem. � Odmierzy�am ilo�� ziaren i wsypa�am je do ma�ego, czarnego elektrycznego m�ynka, kt�ry kupi�am, bo pasowa� mi do ekspresu.

��Co ci� obudzi�o? � zapyta� Dolph.

Wcisn�am w��cznik m�ynka i kuchni� wype�ni� przyjemny aromat �wie�o mielonych ziaren. Prawdziwy raj.

��Poczu�am smr�d trup�w � odpar�am.

��Wyja�nij.

���ni�am i nagle poczu�am trupi od�r. To nie pasowa�o do snu. I dlatego si� obudzi�am.

��Co by�o potem? � Dolph wyj�� sw�j notes. Pi�ro zawis�o nad kartk� papieru. Koncentruj�c si� na z�o�onej czynno�ci parzenia kawy, opowiedzia�am Dolphowi o wszystkim, ��cznie z moimi podejrzeniami dotycz�cymi Senory Salvador. Kawa zacz�a bulgota� i wype�ni�a ca�e mieszkanie cudownym, uwielbianym przeze mnie aromatem. � A wi�c uwa�asz, �e to Dominga Salvador jest osob�, kt�ra o�ywi�a te zombi? � zapyta� Dolph.

��Tak.

Spojrza� na mnie zza sto�u. Mia� powa�ny, skupiony wyraz twarzy.

��Mo�esz to udowodni�?

��Nie.

Wzi�� g��boki oddech, na chwil� zamkn�� oczy.

��Pi�knie, po prostu pi�knie � rzek�.

��S�dz�c po zapachu, kawa jest ju� gotowa � powiedzia� Zerbrowski. Siedzia� na pod�odze, oparty plecami o �cian� przy wej�ciu do kuchni. Wsta�am i nala�am kaw�.

��Je�li chcecie cukru lub �mietanki, prosz� bardzo, cz�stujcie si�. � Postawi�am cukiernic� i dzbanek z prawdziw� �mietank� na kuchennym blacie. Zerbrowski hojnie pos�odzi� swoj� kaw� i nala� sobie troch� �mietanki. Dolph wola� czarn�. Tak jak ja. Nie zawsze, ale prawie zawsze. Dzi� te� pos�odzi�am kaw� i dola�am troch� �mietanki. Prawdziwa kawa z prawdziw� �mietank�. Niebo w g�bie.

��Czy po wej�ciu z tob� do domu Domingi mogliby�my liczy� na znalezienie jakich� dowod�w? � spyta� Dolph.

��Na jakie� na pewno, ale czy na dowody, �e to ona o�ywi�a zab�jczego zombi� � Pokr�ci�am g�ow�. � Je�eli to ona go przywo�a�a, a potem z jakich� powod�w pozwoli�a mu uciec, raczej uczyni wszystko, aby�my nie zdo�ali jej z nim w �aden spos�b po��czy�. Na pewno zniszczy�a wszystkie dowody wi���ce si� z t� spraw�.

��Chc� j� za to zapuszkowa� � mrukn�� Dolph.

��Ja te�.

��Mo�e podj�� kolejn� pr�b� zabicia ciebie � rzuci� od wej�cia do kuchni Zerbrowski. Dmucha� na kaw�, aby j� ostudzi�.

��Zdaj� sobie z tego spraw� � odpar�am.

��My�lisz, �e spr�buje ponownie? � zapyta� Dolph.

��Prawdopodobnie tak. Jak, u licha, dwa zombi zdo�a�y dosta� si� do mego mieszkania?

��Kto� sforsowa� zamek � odpar� Dolph. � Czy zombi mo�e�

��Nie, �ywy trup m�g�by wyrwa� drzwi z zawias�w, ale nie da�by rady otworzy� zamka wytrychem. Nawet gdyby jego cia�o by�o w pe�ni sprawne.

��A zatem jaki� fachowiec od w�ama� musia� otworzy� drzwi i wpu�ci� je do �rodka � skonstatowa� Dolph.

��Na to wygl�da � przytakn�am.

��Jakie� sugestie?

��Stawia�abym na jednego z ochroniarzy � wnuka Antonia albo mo�e Enza. To du�y facet po czterdziestce, kt�ry wydaje si� by� jej stra�� przyboczn�. Nie wiem, czy kt�ry� z nich umie radzi� sobie z zamkami, ale to musieli by� oni. A �ci�lej rzecz bior�c, Enzo, nie Antonio.

��Czemu go skre�lasz?

��Gdyby Tony wpu�ci� zombi do mego mieszkania, zosta�by, aby popatrze�.

��Jeste� pewna?

��Ten typ tak ma. � Wzruszy�am ramionami. � Enzo zrobi�by swoje i wzi�� nogi za pas. Ten go�� wie, co znaczy wykonywa� rozkazy. Wnuk Domingi jest ulepiony z innej gliny.

��G�ra strasznie na nas naciska, aby�my rozwik�ali t� spraw�. � Dolph pokiwa� g�ow�. � My�l�, �e m�g�bym zdoby� nakaz w ci�gu czterdziestu o�miu godzin.

��Dwa dni to kupa czasu, Dolph.

��Dwa dni bez najmniejszego dowodu, Anito. Dysponuj�c jedynie twoim zeznaniem. Nadstawiam dla ciebie karku.

��Ona tkwi w tym po uszy, Dolph. Jestem tego pewna. Nie wiem, dlaczego ani co sprawi�o, �e straci�a kontrol� nad tym nieboszczykiem, ale z pewno�ci� macza�a w tym palce.

��Zdob�d� nakaz � powiedzia�.

��Jeden z niebieskich braci stwierdzi�, �e poda�a� si� za policjantk� � odezwa� si� Zerbrowski.

��Powiedzia�am tylko, �e nale�� do waszego zespo�u. Nie m�wi�am, �e jestem policjantk�.

��Mhm-uhm. � Zerbrowski u�miechn�� si�.

��B�dziesz tu dzi� bezpieczna? � zapyta� Dolph.

��My�l�, �e tak. Senora nie chce narazi� si� str�om prawa. Czarownice-renegatki s� w �wietle prawa traktowane tak jak zbuntowane wampiry. To dla nich automatycznie r�wna si� wyrokowi �mierci.

��Bo ludzie zanadto si� ich boj� � burkn�� Dolph.

��Bo ma�o kt�ra czarownica jest w stanie wy�lizgn�� si� z wi�ziennej celi.

��A jak to jest z kr�lowymi voodoo? � spyta� Zerbrowski.

��Nie chc� wiedzie�. � Pokr�ci�am g�ow�.

��Lepiej ju� chod�my, musisz si� troch� przespa� � rzek� Dolph. Zostawi� pust� fili�ank� po kawie na stoliku. Zerbrowski swojej nie dopi�, ale te� j� odstawi� i wyszed� za Dolphem jak cie�. Odprowadzi�am ich do drzwi. � Dam ci zna�, kiedy dostaniemy nakaz � powiedzia� Dolph.

��Czy m�g�by� za�atwi� dla mnie zezwolenie na przejrzenie rzeczy osobistych Petera Burke�a?

��Po co?

��Tego typu utrata kontroli nad �ywym trupem sugeruje, �e mamy do czynienia z jednym z dw�ch potencjalnych scenariuszy. Bywa tak, �e cho� masz dostatecznie du�� moc, aby o�ywi� trupa, po jego przywo�aniu okazuje si�, �e nie potrafisz nad nim zapanowa�. Dominga jest w stanie kontrolowa� wszystko, co o�ywi. Bywa te� tak, �e w twoje poczynania wtr�ci si� kto� dysponuj�cy podobn� moc�, traktuj�c to jako swoiste wyzwanie. � Spojrza�am na Dolpha. � John Burke m�g�by tego dokona�. Jest dostatecznie pot�ny. Mo�e gdybym zdo�a�a przekona� Johna, aby rzuci� okiem na rzeczy osobiste brata, no wiesz, czy wszystko jest na swoim miejscu, czy nie zauwa�y tam niczego niezwyk�ego, przez przypadek co� mu si� wymsknie.

��Zrazi�a� ju� do siebie Doming� Salvador, Anito. Czy nie do�� ju� narobi�a� sobie wrog�w jak na jeden tydzie�?

��Wystarczy�oby mi na ca�e �ycie � odpar�am. � Ale w ten spos�b zaj�liby�my si� czym� konstruktywnym do czasu uzyskania nakazu.

��W porz�dku. � Dolph pokiwa� g�ow�. � Zajm� si� tym. Zadzwo� jutro rano do pana Burke�a i um�w si� z nim na konkretn� godzin�. A potem zadzwo� do mnie.

��Nie ma sprawy.

��Uwa�aj na siebie. � Dolph przystan�� na chwil� w progu.

��Jak zawsze � odpar�am.

��Fajne pingwinki � rzuci� Zerbrowski, nachylaj�c si� w moj� stron�.

Po czym ruszy� wzd�u� korytarza w �lad za Dolphem. Wiedzia�am, �e gdy nast�pnym razem spotkam si� z reszt� zespo�u, wszyscy ju� b�d� wiedzie�, �e zbieram pluszowe pingwinki. Moja tajemnica wyda�a si�. Zerbrowski zatroszczy si� osobi�cie, aby poznali j� wszyscy cz�onkowie oddzia�u. Przynajmniej by� konsekwentny.

Mi�o wiedzie�, �e s� jeszcze na �wiecie tacy ludzie.

Pluszowych zwierzak�w nie powinno si� zanurza� w wodzie. Dwa pingwinki w wannie by�y bezpowrotnie zniszczone. Mo�e powinnam u�y� odplamiacza? Zapach by� silny i wydawa� si� nie do usuni�cia. Nagra�am piln� wiadomo�� na automatycznej sekretarce mojej pomocy od sprz�tania. Nie zdradzi�am wielu szczeg��w. Nie chcia�am nikogo wystraszy�. Spakowa�am torb�. Dwie zmiany bielizny i jeden pingwinek z dopranym brzuszkiem. Teczka Harolda Gaynora i by�am gotowa do drogi. Zabra�am te� oba pistolety � firestara w kaburze wewn�trznej i browninga w podramiennej. Pod wiatr�wk� browning by� niewidoczny. Zapasow� amunicj� w�o�y�am do kieszeni kurtki. W magazynkach obu pistolet�w mia�am w sumie dwadzie�cia dwa naboje. Czemu wi�c nie czu�am si� bezpieczna?

W przeciwie�stwie do wi�kszo�ci o�ywionych trup�w zombi mog�y porusza� si� za dnia. Nie przepadaj� za �wiat�em s�onecznym, ale s� w stanie je wytrzyma�. Dominga mog�a rozkaza� zombi, aby zabi� mnie czy to w nocy, czy za dnia. Co prawda w dzie� nie zdo�a przywo�a� umar�ych, ale je�li dobrze wszystko sobie zaplanuje, o�ywi trupy noc� i wy�le je po mnie z nadej�ciem nowego dnia. Nie ma to jak kap�anka voodoo obdarzona zdolno�ci� planowania i przewidywania. Znaj�c swoje szcz�cie, przypuszcza�am, �e w�a�nie z tak� mia�am do czynienia. Nie bardzo chcia�o mi si� wierzy�, �e Dominga mia�a w zapasie kilka zombi i tylko czeka�a, by je na mnie napu�ci�. Mimo to dzi� rano m�czy�a mnie lekka paranoja. Paranoja to inne okre�lenie sztuki przetrwania. Zapewnia�a d�u�sze �ycie.

Wysz�am na sk�pany w ciszy korytarz, rozgl�daj�c si� w obu kierunkach, jak przy przej�ciu przez ulic�. Nic. �adnych �ywych trup�w kryj�cych si� w�r�d cieni. Nikogo pr�cz mnie, przera�onej, ma�ej kobietki. Jedynym d�wi�kiem, jaki si� rozleg�, by� szum klimatyzatora. Tak to ju� bywa z korytarzami. Dostatecznie cz�sto wraca�am do domu o �wicie, by pozna�, co znaczy cisza. Zastanawia�am si� nad tym przez chwil�. Wiedzia�am, �e by� ju� prawie �wit. Nie musia�am zerka� na zegarek ani w okno, podpowiada�o mi to co� bardziej pierwotnego. Jaki� instynkt, pozosta�o�� z czas�w, gdy nasi przodkowie trwo�liwie kulili si� w jaskiniach, modl�c si� o �wiat�o.

Wi�kszo�� ludzi w bli�ej nieokre�lony spos�b obawia si� mroku. Obawia si� tego, co mo�e si� w nim kry�. O�ywiam zmar�ych. Unicestwi�am ponad tuzin wampir�w. Wiem, co czyha w mroku. I l�kam si� tego. Ludzie powinni ba� si� tego co nieznane, ale nie�wiadomo�� przynosi ukojenie, podczas gdy wiedza mo�e da� nam jedynie trwog�.

Wiedzia�am, co by si� ze mn� sta�o, gdybym zawiod�a ubieg�ej nocy. Gdybym by�a wolniejsza albo nie strzela�a do�� celnie. Przed dwoma laty mia�y miejsce trzy morderstwa. Nie ��czy�o ich nic poza sposobem, w jaki dokonano tych zbrodni. Ofiary zosta�y rozdarte na strz�py przez zombi. Cia� nie po�arto. Zwyczajne zombi nie jedz� niczego. Mog� skubn�� tu czy tam, ale na tym koniec. Jednemu m�czy�nie zmia�d�ono gard�o, ale to w sumie by� przypadek. Zombi wgryz� si� w cz�� cia�a ofiary, kt�ra znajdowa�a si� najbli�ej. Akurat tak si� z�o�y�o, �e to ugryzienie okaza�o si� zab�jcze. C�. Taki pech.

Zwykle zombi rozrywa ofiar� na kawa�ki. Robi to praktycznie bez wysi�ku. Jak ch�opiec obrywaj�cy skrzyde�ka musze.

Przywo�anie zombi w celu uczynienia ze� maszyny do zabijania r�wna si� automatycznemu wyrokowi �mierci. System s�downiczy w ostatnich latach usprawni� ca�� t� z�o�on� procedur�. Obecnie wyrok �mierci r�wna si� szybkiej egzekucji. Zw�aszcza je�li zbrodnia mia�a jaki� aspekt paranormalny. Czarownic i czarownik�w nie pali si� ju� na stosach. Posy�amy ich na krzes�o elektryczne.

Gdyby�my tylko zdo�ali zdoby� niezbite dowody, prawo u�mierci�oby Doming� Salvador, oszcz�dzaj�c mi zachodu. Johna Burke�a tak�e, gdyby uda�o si� nam udowodni�, �e �wiadomie spowodowa� u zombi morderczy sza�. Ze zbrodniami paranormalnymi jest spory k�opot, aby udowodni� je w s�dzie. Wi�kszo�� przysi�g�ych nie jest obeznana w naj�wie�szych zakl�ciach i inkantacjach. Cholera, ze mn� jest podobnie. Ale pr�bowa�am ju� t�umaczy� zachowanie wampir�w i zombi w s�dzie. Nauczy�am si�, �e nale�y m�wi� jak najpro�ciej i dodawa� krwawe szczeg�y w takim stopniu, na ile pozwoli mi na to obrona. �awa przysi�g�ych lubi straszne opowie�ci. Wi�kszo�� zezna� jest przera�liwie nudna lub smutna. Ja staram si� zaciekawi� �aw� przysi�g�ych. To nadaje troch� tempa sprawie.

Na parkingu by�o ciemno. Na niebie wci�� migota�y gwiazdy. Gas�y ju� jednak jak �wiece na wietrze. Wiedzia�am, �e zbli�a si� �wit. Czu�am smak brzasku na j�zyku. Mo�e to wskutek praktyki podczas polowania na wampiry, ale obecnie by�am bardziej wyczulona na przej�cie z nocy w dzie� ni� cztery lata temu. Wcze�niej nie potrafi�am wyczu� nadchodz�cego wschodu s�o�ca.

Rzecz jasna, cztery lata temu nie mia�am tak ciekawych koszmar�w jak dzi�. Co� zyskujesz, co� tracisz. Takie jest �ycie.

By�o po pi�tej nad ranem, gdy dotar�am do samochodu i pojecha�am do najbli�szego hotelu. Nie wr�c� do mieszkania, dop�ki nie zostanie nale�ycie posprz�tane. Mia�am nadziej�, �e sprz�tacze usun� jako� ten fetor. W�a�ciciel domu nie by�by zadowolony, gdyby to si� nie uda�o. By�by jeszcze mniej zachwycony, wiedz�c o dziurach po kulach i wybitym oknie. Mo�e powinnam wstawi� nowe, a dziury zagipsowa� i odmalowa� �ciany? Nie bardzo wiedzia�am, jak likwiduje si� dziury po kulach. Na razie mia�am nadziej�, �e nie zostan� zmuszona nakazem s�dowym do opuszczenia mego mieszkania.

Na wschodnim niebie pojawi�y si� pierwsze, nie�mia�e jeszcze oznaki �witu. Czyste, bia�e �wiat�o rozchodz�ce si� w�r�d mroku niczym l�d. Wi�kszo�� ludzi uwa�a, �e �wit jest barwny jak zach�d s�o�ca, ale pierwszym kolorem brzasku jest biel, oznaczaj�ca koniec nocy. Trafi�am na motel, ale wszystkie domki by�y zaledwie pi�trowe i sta�y w sporej odleg�o�ci jeden od drugiego. �akn�am t�um�w. Zdecydowa�am si� na Stouffer Concourse, niezbyt tani, ale gdyby teraz jaki� zombi chcia� si� do mnie dosta�, musia�by skorzysta� z windy. Poza tym w Stouffer Concourse nawet o tej porze funkcjonowa�a obs�uga hotelowa. Tego mi by�o trzeba. Kawy, du�o kawy.

Recepcjonista spojrza� na mnie z przera�eniem, ale by� na tyle uprzejmy, �e powstrzyma� si� od jakichkolwiek komentarzy. Windy by�y przeszklone; czas jaki� zaj�o kabinie pokonanie kilku pi�ter, mia�am okazj� przyjrze� si� swemu odbiciu. Zaschni�ta krew pozlepia�a moje w�osy w czarne str�ki. Ciemny �lad ci�gn�� si� od linii w�os�w po prawej stronie twarzy a� do szyi. Nie zauwa�y�am tego wcze�niej w domu. To skutek szoku. Sprawia, �e zapominasz o pewnych rzeczach.

To nie z uwagi na �lady krwi recepcjonista patrzy� na mnie krzywo. Je�li nie wiesz, �e patrzysz na krew, w�tpliwe jest, �e zdo�asz j� rozpozna�. Natomiast moja sk�ra by�a przera�liwie bia�a, bia�a jak kreda, jak papier. Oczy mam ciemnobr�zowe, prawie czarne. By�y teraz rozszerzone, ciemne i� dziwne. Wydawa�am si� zdziwiona. Dziwi�am si�, �e �yj�. Mo�e. Wci�� pr�bowa�am zwalczy� w sobie szok. Niezale�nie jak zwarta i gotowa si� czu�am, moja twarz m�wi�a co� innego. Gdy minie szok, spr�buj� si� przespa�. Do tej pory poczytam akta Gaynora.

W pokoju znajdowa�y si� dwa podw�jne ��ka. Apartament by� za du�y jak na moje potrzeby, ale co mi tam. Wyj�am czyste ubranie, w�o�y�am firestara do szuflady nocnego stolika i zabra�am browninga ze sob� do �azienki. Gdybym zachowa�a ostro�no�� i nie odkr�ci�a wody na full, mog�abym przypi�� kabur� do wieszaka na ubrania w kabinie. W ten spos�b nie zamocz� broni. Cho�, prawd� m�wi�c, nowoczesna bro� jest odporna na zamoczenie. Woda jej nie szkodzi. Rzecz jasna, je�li tylko po zamoczeniu pistolet zostanie nale�ycie wyczyszczony, mo�na z niego strzela� nawet pod wod�.

Ubrana tylko w r�cznik k�pielowy, wezwa�am obs�ug� hotelow�. Nieomal si� zapomnia�am. Zam�wi�am dzbanek kawy, a do tego cukier i �mietank�. Spytali, czy chc� bezkofeinow�. Odpar�am, �e nie. To wkurzaj�ce. Tak jak kelnerzy, kt�rzy pytaj�, czy �yczysz sobie dietetyczn� col�, cho� dok�adnie precyzujesz zam�wienie. Facet�w, nawet tych oty�ych, nigdy nie pytaj�, czy chc� dietetyczn� col�.

Mog�am wypi� dzbanek prawdziwej, mocnej kawy i spa�abym po niej jak dziecko. Kawa nie przyprawia mnie o bezsenno�� czy nerwow� nadpobudliwo��. Po prostu prawdziwa czarna bardziej mi smakuje.

Tak, zostawi� w�zek pod drzwiami. Nie, nie b�d� puka�. Dopisz� mi kaw� do rachunku. Doskonale � skwitowa�am. Mieli numer mojej karty kredytowej. W takich sytuacjach zwykle ch�tniej wszystko dopisuje si� do rachunku. Dop�ki masz co� na karcie.

Wstawi�am krzes�o, blokuj�c oparciem klamk� drzwi prowadz�cych na korytarz. Gdyby kto� chcia� je sforsowa�, us�ysz� go. Mo�e. Zamkn�am na zasuwk� drzwi do �azienki i wesz�am z broni� pod prysznic. Bezpieczniejsza ju� chyba nie b�d�. Nago�� sprawia, �e czuj� si� niepewnie. Wola�abym ewentualnym �otrom stawi� czo�o w ubraniu ni� golute�ka. Chyba wszyscy tak maj�.

Gruby opatrunek na ugryzionym ramieniu stanowi� pewien problem, je�eli chodzi�o o umycie w�os�w. Musia�am zmy� krew niezale�nie od opatrunku. Wykorzysta�am hotelowy zapas szamponu i od�ywki. Te ma�e pr�bki maj� kwiatowy zapach i powinny utrzymywa� ten aromat, ale wcale tak nie jest. Na moim ciele widnia�y zaschni�te �lady krwi. Wygl�da�am, jakbym mia�a c�tki. Woda sp�ywaj�ca do otworu odp�ywowego mia�a r�owawy kolor. Zu�y�am ca�� buteleczk� szamponu, zanim domy�am pozlepiane w str�ki w�osy. Przy ostatnim p�ukaniu woda przes�czy�a si� przez banda� na moim ramieniu. B�l by� ostry i natarczywy. Musia�am pami�ta�, aby zrobi� zastrzyk przeciwt�cowy. Umy�am si� starannie g�bk� i myd�em. Gdy ju� doprowadzi�am si� do porz�dku, wzi�am d�ugi, gor�cy prysznic. Strugi wody sp�ywa�y mi po plecach i po ca�ym ciele. Banda� przesi�k� do cna ju� dawno temu.

A je�li nie uda si� nam powi�za� Domingi z zombi? Je�eli nie znajdziemy �adnych dowod�w? Spr�buje ponownie. Teraz stawk� by�a jej duma. Napu�ci�a na mnie dwa zombi, a ja rozwali�am oba �ywe trupy. Z niewielk� pomoc� policji. Dominga Salvador przyjmie to jako rzucone jej osobiste wyzwanie. O�ywi�a zombi, a ten trup ca�kiem wyrwa� si� spod kontroli. Wola�a, aby zgin�li niewinni ludzie, ni� mia�aby przyzna� si� do pope�nienia b��du. A ona raczej mnie zabije, ni� pozwoli mi to udowodni�. M�ciwa suka. Senor� Salvador nale�a�o powstrzyma�. Gdyby nakaz nie pom�g�, b�d� musia�a zadzia�a� bardziej praktycznie. Jasno da�a mi do zrozumienia, �e na tym �wiecie nie by�o miejsca dla nas dwu. A zatem ja albo ona. Wola�abym, aby to by�a ona. A w razie konieczno�ci osobi�cie dopilnuj�, aby Dominga Salvador po�egna�a si� z tym �wiatem.

Otworzy�am oczy i zakr�ci�am wod�. Nie chcia�am ju� o tym my�le�. Zastanawia�am si� nad pope�nieniem morderstwa. Ja postrzega�am to jako samoobron�, ale w�tpi�am, aby �awa przysi�g�ych wzi�a moj� stron�. Trudno to by�oby udowodni�. Chcia�am zaledwie paru rzeczy. Aby Dominga Salvador wypad�a z obiegu, trafi�a za kratki albo na cmentarz. Abym ja sama pozosta�a przy �yciu. Abym nie znalaz�a si� w wi�zieniu pod zarzutem morderstwa. Abym dopad�a morderczego zombi, zanim znowu zabije. To ma�o prawdopodobne. Abym odkry�a, na ile w to wszystko jest zamieszany niejaki John Burke. A tak�e, aby Harold Gaynor nie zdo�a� przekona� ani zmusi� mnie do z�o�enia ofiary z cz�owieka. Nieomal o tym zapomnia�am. To by� gor�cy tydzie�.

Pod drzwiami na ma�ej tacy pozostawiono dla mnie kaw�. Wnios�am j� do pokoju, zamkn�am drzwi na klucz i ponownie zablokowa�am klamk� odwr�conym krzes�em. Dopiero wtedy postawi�am tac� z kaw� na niedu�ym stoliku przy zas�oni�tym oknie. Browning le�a� ju� na stoliku, wyj�ty z kabury. Uprz�� spoczywa�a na ��ku.

Rozsun�am zas�ony. Zwykle zas�aniam okna, ale dzi� �akn�am �wiat�a. Nasta� ju� ranek. Robi�o si� coraz ja�niej. O tej porze, wczesnym rankiem, nie panowa�o jeszcze gor�co, powietrze by�o ch�odne i rze�kie.

Kawa nie by�a z�a, ale daleka od idea�u. Nawet najgorsza kawa �wiata smakowa�aby mi dzi� jak ambrozja. No, z wyj�tkiem kawy na komendzie. Ale nawet lura by�a lepsza ni� nic. Kawa by�a moim ulubionym napojem. Nie m�g� si� z ni� r�wna� �aden alkohol.

Roz�o�y�am teczk� Gaynora na stoliku i zacz�am czyta�. Do �smej rano, wcze�niej ni� zwykle wstaj�, przeczyta�am ka�d� napisan� odr�cznie notatk� i obejrza�am ka�de, nawet najbardziej zamazane zdj�cie. Wiedzia�am o Haroldzie Gaynorze wi�cej, ni� mog�am sobie �yczy� i nie na wiele to mi si� zda�o.

Gaynor mia� kontakty z mafi�, ale nikt nigdy niczego mu nie udowodni�. By� multimilionerem. Sam doszed� do tej fortuny. Punkt dla niego. Sta� go by�o na zap�acenie tego p�tora miliona, kt�ry zaproponowa� mi Tommy. Mi�o wiedzie�, �e faceta sta� na zap�acenie rachunk�w. Nie mia� rodziny, jego matka zmar�a dziesi�� lat temu, ojciec zmar� rzekomo jeszcze przed jego narodzeniem. Nie by�o informacji na temat �mierci ojca. Zupe�nie jakby ojciec w og�le nie istnia�.

Dziecko z nieprawego �o�a? Zatuszowana ci��a? By� mo�e. A zatem Gaynor by� b�kartem w dos�ownym tego s�owa znaczeniu. I co z tego? Wiedzia�am co� na ten temat. Mia�am ju� o nim wyrobione zdanie.

Przystawi�am do dzbanka z kaw� zdj�cie Wandy W�zek. U�miecha�a si�, jakby pozowa�a do zdj�cia. A mo�e by�a po prostu fotogeniczna. Na dw�ch zdj�ciach by�a razem z Gaynorem. Na jednym u�miechali si� i trzymali za r�ce, podczas gdy Tommy pcha� w�zek Gaynora, a Bruno Wandy. Patrzy�a na Gaynora ma�lanymi oczami. W tych oczach malowa�y si� podziw i mi�o��. Ja te� kiedy� to przerabia�am. Jeszcze w college�u. To mija.

Drugie zdj�cie by�o prawie identyczne jak pierwsze. Bruno i Tommy pchali w�zki. Ale Gaynor i Wanda ju� nie trzymali si� za r�ce. Gaynor si� u�miecha�. Wanda nie. Wydawa�a si� w�ciek�a. Obok Gaynora sz�a, trzymaj�c go za r�k�, blondw�osa Cicely o pustych oczach. To wszystko t�umaczy�o. No jasne.

A wi�c Gaynor przez pewien czas spotyka� si� z nimi obiema. Dlaczego Wanda odesz�a? Co ni� powodowa�o? Zazdro��? Czy Cicely przy�o�y�a do tego r�k�? Czy Gaynor znudzi� si� ni�? Najpro�ciej by�oby zapyta�.

Spojrza�am na fotografi� z Cicely. Postawi�am j� obok zdj�cia u�miechni�tej Wandy. Nieszcz�liwa m�oda kobieta, odrzucona kochanka. Je�li nienawidzi�a Gaynora bardziej, ni� si� go obawia�a, na pewno zechce ze mn� porozmawia�. By�aby g�upia, gdyby posz�a z tym do prasy, ale ja nie zamierza�am upublicznia� jej tajemnic.

Chcia�am pozna� sekrety Gaynora, aby nie m�g� zastosowa� wobec mnie swoich brudnych metod. Potrzebowa�am czego�, z czym mog�abym p�j�� na policj�. Gdyby uda�o mi si� wpakowa� pana Gaynora za kratki, mia�by inne problemy na g�owie, ni� przejmowanie si� moj� skromn� osob�. Mo�e dzi�ki temu zapomni o pewnej niech�tnej animatorce. No, chyba �e dowiedzia� si�, i� przy�o�y�am r�ki do jego aresztowania. To nie by�oby wskazane. Gaynor wyda� mi si� m�ciwym typem. Dominga Salvador by�a na mnie w�ciek�a. Nie potrzebowa�am wi�cej wrog�w.

Zasun�am zas�ony i zam�wi�am �niadanie na dwunast� w po�udnie. Irving b�dzie musia� poczeka� na zwrot akt. B�d� co b�d�, za�atwi�am mu wywiad z nowym Mistrzem Miasta. To powinno zapewni� mi �agodniejsze traktowanie z jego strony. Je�eli nie, to do diab�a z nim. Zamierza�am si� troch� przespa�. Zanim si� po�o�y�am, zadzwoni�am jeszcze do domu Petera Burke�a. Uzna�am, �e tam w�a�nie zastan� Johna. Po pi�tym sygnale w��czy�a si� automatyczna sekretarka.

��M�wi Anita Blake. By� mo�e uda�o mi si� zdoby� informacj� dla Johna Burke�a w sprawie, o kt�rej rozmawiali�my we czwartek. � Informacja by�a do�� niejasna, ale nie chcia�am powiedzie� wprost: � Zadzwo� do mnie w sprawie dotycz�cej morderstwa twego brata. � To zabrzmia�oby zbyt melodramatycznie i okrutnie. Pr�cz mojego, zostawi�am tak�e numer do hotelu. Tak na wszelki wypadek. Zapewne wy��czono telefon. Ja tak bym zrobi�a. Sprawa trafi�a na pierwsze strony, bo Peter by� animatorem. Animatorzy nie padaj� ofiarami pospolitego morderstwa. Zwykle przydarza im si� co� znacznie bardziej niesamowitego.

W drodze do domu odwioz� akta Gaynora. Zamierza�am zostawi� teczk� w recepcji. Nie mia�am ochoty rozmawia� z Irvingiem o wywiadzie. Nie chcia�am dowiedzie� si�, jak cudowny by� Jean-Claude ani jak wspania�e mia� plany dla naszego miasta. Na pewno w rozmowie z reporterem zachowa� daleko posuni�t� ostro�no��. To powinno dobrze wygl�da� w druku. Ale ja zna�am prawd�. Wampiry s� w takim samym stopniu potworami jak zombi. Kto wie � mo�e nawet bardziej. Wampiry zwykle powstaj� za przyzwoleniem ofiar. Zombi nie. Irving te� z w�asnej woli uda� si� do Jean-Claude�a i zosta� z nim. Rzecz jasna, gdyby Irving nie by� wtedy ze mn�, mistrz zostawi�by go w spokoju. Chyba. Tak wi�c to by�a jednak moja wina, nawet je�li decyzja ostatecznie nale�a�a do Irvinga. By�am potwornie zm�czona, ale wiedzia�am, �e nie zmru�� oka, dop�ki nie us�ysz� g�osu Irvinga. Mog�abym zadzwoni� do niego pod pretekstem, �e oddam mu akta p�niej, ni� si� umawiali�my.

Nie by�am pewna, czy Irving wybiera� si� dzi� do pracy. Spr�bowa�am najpierw z�apa� go w domu. Odebra� po pierwszym sygnale.

��Halo.

��Cze��, Irving. To ja. � Ucisk w �o��dku nieznacznie zel�a�.

��Panna Blake, czemu zawdzi�czam telefon o tak wczesnej porze? � Jego g�os brzmia� tak zwyczajnie.

��Wczorajszej nocy w moim mieszkaniu zasz�y pewne nieprzewidziane wydarzenia. Liczy�am na to, �e b�d� mog�a odda� teczk� z aktami nieco p�niej, ni� obieca�am.

��O jakich nieprzewidzianych wydarzeniach mowa? � A� si� prosi� o dalsze wyja�nienia.

��To sprawa policji, a nie twoja � odparowa�am.

��Spodziewa�em si�, �e to powiesz � mrukn��. � Dopiero si� k�adziesz?

��Tak.

��C�, chyba ci�ko pracuj�ca animatorka zas�uguje na odrobin� snu. Nawet moja siostra reporterka pewnie by to zrozumia�a.

��Dzi�ki, Irving.

��Wszystko w porz�dku, Anito?

Chcia�am odpowiedzie�, �e nie, ale nie zrobi�am tego. Pu�ci�am to pytanie mimo uszu.

��Czy Jean-Claude zachowa� si� jak d�entelmen? � spyta�am.

��By� wspania�y! � Entuzjazm Irvinga by� szczery, podobnie jak brzmi�ce w jego g�osie podniecenie. � Wywiad uda� si� doskonale! � Milcza� przez chwil�. � Ej, zadzwoni�a� do mnie, aby sprawdzi�, czy wszystko w porz�dku. Martwi�a� si� o mnie.

��Wcale nie � zaoponowa�am.

��Dzi�ki, Anito. To wiele dla mnie znaczy. Ale naprawd� zachowa� si� wobec mnie bardzo elegancko.

���wietnie. Wobec tego ja ju� ko�cz�. Mi�ego dnia. Baw si� dobrze.

��Dzi�ki. Mam taki zamiar. Naczelny nie posiada si� z rado�ci, odk�d dowiedzia� si� o wywiadzie z Mistrzem Miasta.

Za�mia�am si�, s�ysz�c, z jakim namaszczeniem wym�wi� ten tytu�.

��Id� spa�, Irving.

��Ty te� si� prze�pij, Blake. Zadzwoni� do ciebie za dzie�, dwa w sprawie tych artyku��w o zombi.

��To na razie � odpar�am. Roz��czyli�my si�. Irvingowi nic si� nie sta�o. Powinnam bardziej martwi� si� o siebie ni� o ca�y �wiat. Zgasi�am �wiat�o i w�lizgn�am si� do ��ka. W ramionach tuli�am pingwinka. Browninga w�o�y�am pod poduszk�. To nie to samo, co olstro przy ��ku w moim mieszkaniu, ale lepsze ni� nic. Nie by�am pewna, co uspokaja�o mnie bardziej, pistolet czy pingwinek. Chyba jedno i drugie, cho� ka�de z nich na inny spos�b. Jak grzeczna dziewczynka zm�wi�am paciorek. I poprosi�am w modlitwie, aby tej nocy nic mi si� nie przy�ni�o.

Ekipie sprz�taj�cej odwo�ano jakie� zlecenie i przyjechali do mnie wcze�niej, ni� si� zapowiadali. Po po�udniu moje mieszkanie by�o ju� czyste i pachnia�o �wie�o�ci�. Przys�any przez w�a�ciciela domu szklarz wstawi� now� szyb� w oknie. Dziury po kulach zaszpachlowano i zamalowano na bia�o. Otwor�w prawie nie by�o ju� wida�. W sumie mieszkanie wygl�da�o ca�kiem nie�le.

John Burke nie oddzwoni�. Mo�e okaza�am si� za sprytna. Spr�buj� p�niej i b�d� bardziej bezpo�rednia. Teraz jednak mia�am na g�owie przyjemniejsze sprawy. Przebra�am si� do joggingu. Ciemnoniebieskie szorty z bia�ymi wstawkami, bia�e adidasy z niebieskimi paskami, skarpety frotte i podkoszulek. Szorty mia�y wewn�trzne kieszonki na rzepy. W jednej z nich tkwi� derringer. Dok�adnie, ameryka�ski derringer, sze�� i p� uncji,.38 specjal, cztery i osiemdziesi�t dwie setne cala d�ugo�ci. Przy ci�arze sze�ciu i p� uncji wa�y� tyle, co poka�ne pi�rko. Kiesze� na rzep nie by�a przystosowana do szybkiego dobywania broni. Mia�am tylko dwa strza�y, celne na odleg�o�� spluni�cia, ale jak dot�d ludzie Gaynora nie pr�bowali mnie zabi�. Zrani� by� mo�e, ale na pewno nie zabi�. Musieliby podej�� blisko, aby zrobi� mi krzywd�. Dostatecznie blisko, abym mog�a u�y� derringera. Naturalnie mia�am tylko dwa strza�y. Potem znajd� si� w tarapatach.

Pr�bowa�am obmy�li� spos�b, aby podczas joggingu nosi� przy sobie dziewi�tk�, ale bez powodzenia. Nie da si� biega� z takim �elastwem. Ech, te ci�g�e wybory.

Veronica Sims czeka�a w moim pokoju. Ronnie ma metr siedemdziesi�t dwa, jasne w�osy i szare oczy. Jest prywatnym detektywem i wsp�pracuje z nasz� firm�. Poza tym co najmniej dwa razy w tygodniu wsp�lnie �wiczymy, chyba �e kt�ra� jest akurat poza miastem, kuruje rany albo zadaje si� z wampirami. Te dwie ostatnie ewentualno�ci przytrafiaj� mi si� cz�ciej, ni� bym sobie tego �yczy�a.

Mia�a na sobie kuse fioletowe szorty i podkoszulek z napisem �To ksi��ka, zaraz po psie, jest najlepszym przyjacielem cz�owieka. W psie jest za ciemno, aby czyta�. Nie bez powodu przyja�nimy si� z Ronnie.

��Brakowa�o mi ci� w czwartek na si�owni � powiedzia�a. � Czy pogrzeb by� smutny?

��Taa.

Nie dr��y�a tego tematu. Wie, �e nie przepadam za pogrzebami. Wi�kszo�� ludzi nie znosi pogrzeb�w ze wzgl�du na nieboszczyk�w. Ja nie cierpia�am zwi�zanych z t� ceremoni� emocji.

Zacz�a rozci�ga� d�ugie, smuk�e nogi. Zawsze rozgrzewamy si� jeszcze w mieszkaniu. W kr�tkich szortach ci�ko jest si� rozci�ga�, gdy ma si� naprawd� d�ugie nogi i nie chce si� gorszy� ludzi. Powtarza�am ka�dy jej ruch. Mi�nie g�rnych partii moich ud poruszy�y si� i zacz�y protestowa�. Derringer nieprzyjemnie wpija� mi si� w cia�o.

��Tak z ciekawo�ci � rzuci�a Ronnie. � Dlaczego uwa�asz, �e zawsze powinna� mie� przy sobie bro�? Czy to konieczne?

��Nigdy nie rozstaj� si� z broni� � odpar�am.

��Je�li nie chcesz powiedzie�, nie m�w, ale nie wciskaj mi kitu. � Spojrza�a na mnie z niesmakiem.

��No dobra, ju� dobra � mrukn�am. � To dziwne, ale nikt nie zabroni� mi o tym m�wi�.

��Jak to? Nikt nie grozi� ci �mierci�, w razie gdyby� opowiedzia�a o wszystkim na policji?

��Nie.

��Rany, to co� nowego.

��I tak, i nie. � Usiad�am na pod�odze, rozchylaj�c szeroko nogi. Ronnie zrobi�a to samo. � W tej sytuacji to i tak nic by nie da�o. � Pochyli�am ca�e cia�o do lewej nogi, a� dotkn�am policzkiem uda.

��Opowiedz mi o tym � zaproponowa�a. Zrobi�am to. Kiedy sko�czy�am, by�y�my ju� po rozgrzewce i gotowe. � Cholera, Anito. Zombi w twoim mieszkaniu i ob��kany milioner pragn�cy sk�oni� ci� do z�o�enia ludzkiej ofiary. � Jej szare oczy lustrowa�y moj� twarz. � Jeste� jedyn� znajom� osob�, kt�ra ma dziwniejsze problemy ni� ja.

��Dzi�ki � mrukn�am. Zamkn�am za nami drzwi, a klucze wrzuci�am do kieszonki z derringerem. Wiem, �e pistolet b�dzie strasznie porysowany, ale co mia�am zrobi�, biec z kluczami w r�ku?

��Harold Gaynor, mog� sprawdzi� go dla ciebie.

��Czy nie prowadzisz jakiej� sprawy? � Zbieg�y�my po schodach.

��Trzy r�ne, ale zwi�zane z pr�b� wy�udzenia odszkodowania. G��wnie inwigilacja i robienie zdj��. Je�li przyjdzie mi d�u�ej sto�owa� si� w barach szybkiej obs�ugi, na �wi�ta b�d� wygl�da� jak pani Miko�ajowa.

��Prysznic i zmiana ciuch�w u mnie. � U�miechn�am si�. � Potem p�jdziemy na prawdziw� kolacj�.

��Brzmi wspaniale, ale nie ka� czeka� Jean-Claude�owi.

��Daj spok�j, Ronnie � warkn�am.

��Powinna� trzyma� si� mo�liwie jak najdalej od tej� istoty, Anito. � Wzruszy�a ramionami.

��Wiem. � Teraz to ja wzruszy�am ramionami. � Wybieram mniejsze z�o, zgadzaj�c si� na spotkanie z nim.

��A jaki mia�a� wyb�r?

��Spotkanie si� z nim z w�asnej woli albo porwanie i doprowadzenie przed jego oblicze.

��Niez�y wyb�r, nie ma co.

��No.

Otworzy�am podw�jne drzwi prowadz�ce na zewn�trz. Fala �aru uderzy�a mnie w twarz. By�o piekielnie gor�co, jakbym wesz�a do rozgrzanego pieca. Mia�y�my biega� w takim upale? Spojrza�am na Ronnie. Jest o pi�tna�cie centymetr�w wy�sza ode mnie i wi�kszo�� z tego to nogi. Mo�emy biec razem, ale musz� ustali� tempo kroku i w�o�y� w to sporo wysi�ku. To bardzo dobre �wiczenie.

��Dzi� jest z 80�C � rzek�am.

��Bez wysi�ku nie ma rezultat�w � uci�a Ronnie. W lewej d�oni trzyma�a bidon. By�y�my gotowe.

��Sze�� kilometr�w w piekle � mrukn�am. � Do roboty. � Ruszy�y�my wolnym, ale r�wnym biegiem. Zwykle ko�czy�y�my przebie�k� w nieca�e p� godziny.

Powietrze wr�cz sta�o z gor�ca. Mia�am wra�enie, jakby�my musia�y przebija� si� przez wp�materialny mur gor�cego powietrza. Wilgotno�� w St. Louis zawsze oscyluje w granicach stu procent. To w po��czeniu z temperatur� rz�du 38�C daje w rezultacie ma�e, wilgotne piekie�ko. St. Louis latem, ale czad.

Nie lubi� �wiczy�. Szczup�e biodra i muskularne �ydki to za ma�a zach�ta, by tak si� katowa�. Bardziej przemawia do mnie fakt, �e dzi�ki temu mo�na prze�cign�� jakiego� bandziora. Czasami wszystko sprowadza si� do tego, kto jest szybszy, silniejszy, zwinniejszy. Wybra�am sobie niew�a�ciwy fach. No dobra, nie skar�� si�. Tylko �e czterdzie�ci dwa kilogramy maj� w sobie za ma�o mi�ni, by nimi szale�.

Naturalnie gdy w gr� wchodz� wampiry, to, ile wa��, przestaje mie� jakiekolwiek znaczenie. Nawet m�odzi nieumarli s� w stanie jedn� r�k� d�wign�� samoch�d. W tej sytuacji przegrywam ju� na starcie. Przywyk�am do tego.

Pokona�y�my pierwsze p�tora kilometra. To zawsze boli najbardziej. Moje cia�o potrzebuje mniej wi�cej takiego dystansu, aby u�wiadomi� sobie, �e nie sk�oni mnie do przerwania ca�ego tego szale�stwa. Bieg�y�my przez starsz� cz�� dzielnicy. Sporo tutejszych dom�w pochodzi z lat pi��dziesi�tych, a niekt�re nawet z XIX wieku. By� tu nawet pewien magazyn pami�taj�cy czasy wojny secesyjnej. To by� punkt oznaczaj�cy, i� mamy za sob� po�ow� drogi. Trzy kilometry. Czu�am si� rozlu�niona i silna, jakbym potrafi�a tak biec w niesko�czono��, o ile tylko nie b�d� musia�a biec za szybko. Skupi�am si� na przedzieraniu si� przez fale �aru i utrzymaniu sta�ego rytmu. To Ronnie zauwa�y�a tego faceta.

��Nie chc� ci� niepokoi� � rzek�a � ale czemu ten facet tam stoi?

Wyt�y�am wzrok. Jakie� pi�� metr�w przed nami ko�czy� si� ceglany mur i r�s� wysoki wi�z. W cieniu drzewa sta� m�czyzna. Nie pr�bowa� si� ukry�. Nosi� jednak d�insow� kurtk�. By�o za ciep�o na noszenie kurtki, chyba �e chcia� ukry� pod ni� bro�.

��Jak d�ugo tam stoi?

��W�a�nie wyszed� zza drzewa � odpar�a.

��Zawracamy. Z powrotem mamy jeszcze trzy kilometry. � Paranoja wzi�a nade mn� g�r�.

Ronnie skin�a g�ow�.

Zawr�ci�y�my. Facet nie pr�bowa� nas zatrzyma� ani krzycze�. Paranoja to okropna choroba.

Zza za�omu ceglanego muru wyszed� drugi m�czyzna. Podbieg�y�my jeszcze kilka metr�w w jego stron�. Obejrza�am si� za siebie. Ten w kurtce szed� wolno w naszym kierunku. Kurtk� mia� rozpi�t� i si�ga� za pazuch�. I to tyle, je�li chodzi o paranoj�.

��Biegnij � rzuci�am.

Drugi facet wyj�� pistolet z kieszeni kurtki. Przystan�y�my. To wydawa�o si� rozs�dnym posuni�ciem.

��Uhm, hm � mrukn�� m�czyzna. � Nie mam ochoty nikogo gania� w tym upale. Chcemy ci� �ywej, laluniu, ale niekoniecznie ca�ej i zdrowej.

Pistolet okaza� si� automatem.22. Niedu�a moc, ale dobry, gdy chcia�o si� tylko kogo� zrani�. Wszystko sobie obmy�lili. To by�o przera�aj�ce. Ronnie sta�a bardzo sztywna obok mnie. Zwalczy�am w sobie ch�� pochwycenia jej za r�k� i �ci�ni�cia mocno, to nie by�oby dobrze widziane. B�d� co b�d�, by�am tward� i bezwzgl�dn� zab�jczyni� wampir�w, nieprawda�?

��Czego chcecie? � spyta�am.

��Ju� lepiej � mrukn��. Nosi� jasnoniebiesk� koszul�. Nad paskiem spodni przelewa� si� ci�ko wypracowany mi�sie� piwny. Mia� jednak pot�ne i z wygl�du silne �apska. Mo�e i by� za gruby, ale mog�am si� za�o�y�, �e potrafi� mocno uderzy�.

Cofn�am si� tak, �e za plecami mia�am teraz mur. Ronnie zrobi�a to samo. Ten w kurtce podszed� do nas. W prawej r�ce trzyma� lu�no berett� dziewi�� milimetr�w. Ta bro� nie s�u�y�a tylko do ranienia.

Spojrza�am na Ronnie, a potem na t�u�ciocha, kt�ry si� do niej zbli�a�. Zerkn�am na tego w d�insowej kurtce, kt�ry podchodzi� do mnie. Zn�w spojrza�am na Ronnie. Jej oczy lekko si� rozszerzy�y. Obliza�a wargi, po czym przenios�a wzrok na t�u�ciocha. Facet z berett� by� m�j. Ronnie mia�a zaj�� si� tym z.22. Nie ma to jak odpowiednie planowanie.

��Czego chcecie? � powt�rzy�am. Nie lubi� si� powtarza�.

��Wybierzecie si� z nami na ma�� przeja�d�k�. To wszystko. � M�wi�c to, t�u�cioch u�miechn�� si�.

Odpowiedzia�am u�miechem, po czym odwr�ci�am si� do tego w d�insowej kurtce z berett� w gar�ci.

��Nie umiesz m�wi�?

��Umiem � odpar�. Post�pi� dwa kroki w moj� stron�, ale jego pistolet wci�� mierzy� w moj� pier�. � I to jak.

Dotkn�� leciutko moich w�os�w koniuszkami palc�w. Beretta nieomal wpi�a si� w moje cia�o. Gdyby teraz nacisn�� spust, by�oby po herbacie. Matowa czarna lufa wydawa�a mi si� z ka�d� chwil� coraz wi�ksza. Z�udzenie, ale im d�u�ej na ni� patrzy�am, tym wydawa�a mi si� istotniejsza. Zw�aszcza �e sta�am u jej wylotu.

��Nic z tego, Seymour � rzuci� t�u�cioch. � �adnego pieprzenia ani zabijania. Znasz zasady.

��Niech to szlag, Pete.

��Mo�esz zaj�� si� t� blondyn� � rzuci� Pete alias T�u�cioch. � Nikt nie m�wi�, �e nie mo�emy si� z ni� zabawi�.

Spojrza�am na Ronnie. I na Seymoura. Musia�am by� gotowa, gdyby nadarzy�a si� jaka� okazja. Spojrzenie na przyjaci�k�, aby sprawdzi�, jak znios�a wiadomo��, �e ma sta� si� ofiar� gwa�tu, nie podbudowa�o mnie psychicznie. Naprawd�.

��Pot�ga cz�onka, Ronnie. Wszystko sprowadza si� do my�lenia penisem.

��Co chcesz przez to powiedzie�? � Seymour zmarszczy� brwi.

���e jeste� debilem, Seymour, i �e my�lisz wackiem zamiast g�ow� � odpar�am z u�miechem.

Uderzy� mnie na odlew, otwart� d�oni�, ale mocno. Zachwia�am si�, lecz nie upad�am. Pistolet wci�� by� we mnie wycelowany. Cholera. Gdy mi przywali�, tym razem zaci�ni�t� pi�ci�, spomi�dzy jego ust doby� si� g�uchy warkot. Upad�am. Przez chwil� le�a�am na brudnym chodniku, ws�uchuj�c si� w szum krwi w uszach. Uderzenie otwart� d�oni� piek�o. Cios pi�ci� zabola�. Kto� kopn�� mnie w �ebra.

��Zostaw j�! � krzykn�a Ronnie.

Po�o�y�am si� na brzuchu i udawa�am, �e strasznie mnie boli. Nie by�o to trudne. Si�gn�am do kieszonki szort�w. Seymour wymachiwa� berett� przed twarz� Ronnie. Ronnie krzycza�a na niego. Pete z�apa� j� za r�ce i spr�bowa� przytrzyma�. Sprawy wymyka�y si� spod kontroli. Ekstra.

Spojrza�am na Seymoura i powoli d�wign�am si� na kolana. Wbi�am mu derringera w krocze. Zamar� w bezruchu i przeni�s� wzrok na mnie.

��Nie ruszaj si� albo b�dziesz mia� z klejnot�w jajecznic� � wycedzi�am.

Ronnie trzasn�a t�u�ciocha �okciem w splot s�oneczny. Zgi�� si� lekko, opu�ci� d�onie do brzucha. Wyrwa�a mu si� i wyr�n�a go kolanem w twarz. Z nosa Pete�a buchn�a krew. Ronnie r�bn�a go w bok twarzy, wk�adaj�c w ten cios ca�y ci�ar swego cia�a. Facet run�� jak �ci�te drzewo. W d�oni Ronnie pojawi�a si�.22. Mia�am ochot� zawo�a�: � Brawo, Ronnie � ale to zniweczy�oby m�j image. P�niej przybijemy sobie pi�tk�.

��Seymour, powiedz swemu kumplowi, �eby si� nie rusza� albo poci�gn� za spust.

Prze�kn�� �lin� tak g�o�no, �e a� to us�ysza�am.

��Nie ruszaj si�, Pete, dobra?

Pete tylko si� na nas gapi�.

��Ronnie, prosz�, odbierz Seymourowi bro�. Dzi�kuj�. � Wci�� kl�cza�am na �wirze z derringerem przytkni�tym do krocza faceta w kurtce. Bez opor�w odda� spluw� Ronnie. Co� podobnego.

��Mam go na muszce, Anito � rzek�a Ronnie. � Nie spojrza�am na ni�. Mia�a swoje zadanie, a ja swoje.

��Seymour, to.38 specjal. Dwustrza�owy. Nadaje si� do r�nego rodzaju amunicji -.22,.44 albo.357 magnum. � To by�o k�amstwo. W nowej, l�ejszej wersji nie u�ywa�o si� niczego pot�niejszego od zwyk�ej.38, ale mog�am si� za�o�y�, �e Seymour nie po�apie si� w tym ma�ym oszustwie. -.44 albo.357 i mo�esz po�egna� si� z klejnotami. W przypadku.22 mo�e zdo�asz je ocali�, ale i tak b�dzie bola�o. � I zn�w odegra�am scen� z Brudnego Harry�ego. � To jak s�dzisz, masz dzi� szcz�cie?

��Czego chcesz, o co ci, kurde, chodzi? � spyta� piskliwym z przera�enia g�osem.

��Kto was wynaj��?

��Nic z tego. Zabi�by nas. � Pokr�ci� g�ow�.

��Kula.357 magnum robi wielkie dziury, Seymour.

��Nic jej nie m�w � rzek� Pete.

��Je�li jeszcze raz si� odezwie, Ronnie, rozwal mu rzepk� kolanow�.

��Z przyjemno�ci� � odpar�a Ronnie. Zastanawia�am si�, czy faktycznie mog�aby to zrobi�. Lepiej, �ebym si� nie dowiedzia�a.

��Gadaj, Seymour, i to ju�, albo poci�gn� za spust. � Wbi�am pistolet g��biej w jego cia�o. Nawet to musia�o nie�le bole�. Facet sta� prawie na palcach.

��Bo�e, b�agam, nie.

��Kto was wynaj��?

��Bruno.

��Seymour, ty durniu � sykn�� Pete. � On nas zabije.

��Ronnie, wpakuj mu kulk� � rzek�am.

��M�wi�a� � w rzepk� kolanow�, tak?

��Tja.

��A mo�e lepiej w �okie�? � zapyta�a.

��Wyb�r nale�y do ciebie � odpar�am.

��Jeste�cie nienormalne � j�kn�� Seymour.

��Taa � mrukn�am. � Lepiej o tym nie zapominaj. Co w�a�ciwie powiedzia� wam Bruno?

��Kaza� przewie�� was do budynku przy Grand i Washington. Mieli�my zawie�� tam was obie, ale aby zmusi� ci� do uleg�o�ci, mieli�my zabawi� si� troch� z t� blondyn�.

��Podaj mi ten adres � warkn�am.

Seymour zrobi� to. Chyba gdybym go zapyta�a, poda�by mi nawet spos�b na stworzenie kamienia filozoficznego.

��Je�li tam pojedziecie, Bruno zorientuje si�, �e to my go sypn�li�my � rzek� Pete.

��Ronnie � powiedzia�am.

��Strzelaj, laluniu, jest mi to oboj�tne. Je�li tam pojedziecie albo wezwiecie policj�, i tak b�dzie po nas.

Spojrza�am na Pete�a. Wygl�da�o, �e m�wi� szczerze. Ci dwaj byli bandziorami, ale�

��Dobra, nie z�o�ymy mu niespodziewanej wizyty.

��Nie wezwiemy te� policji � doda�a Ronnie.

��Gdyby�my to zrobi�y, r�wnie dobrze mog�yby�my rozwali� was na miejscu. Ale wcale nie musimy tego robi�, prawda Seymour?

��Jasne, �e nie!

��Ile p�aci wam Bruno?

��Czterysta na �ebka.

��To za ma�o � stwierdzi�am.

��I kto to m�wi.

��Teraz wstan�, Seymour, i twoje jaja pozostan� nietkni�te. Nigdy wi�cej nie zbli�aj si� do mnie ani do Ronnie, albo dam Brunonowi cynk, kto go sypn��.

��On by nas zabi�. I zrobi�by to powoli.

��Ot� to, Seymour. B�dziemy udawa�, �e to wszystko w og�le si� nie wydarzy�o, jasne? � Pokiwa� energicznie g�ow�. � Zgadzasz si� na taki uk�ad, Pete? � spyta�am.

��Nie jestem g�upi. Bruno wyrwa�by nam serca i nakarmi� nas nimi. B�dziemy milcze� jak gr�b. � Wydawa� si� zniesmaczony.

Wsta�am i odst�pi�am ostro�nie od Seymoura. Ronnie celowa�a w Pete�a z beretty. Za gumk� jej sportowych szort�w tkwi�a.22.

��Precz st�d � rzuci�am.

Twarz Seymoura poblad�a i b�yszcza�a od poru.

��Czy mog� odzyska� sw�j pistolet? � Nie by� zbyt bystry.

���arty si� ciebie trzymaj� � stwierdzi�am.

Pete wsta�. Krew pod jego nosem zacz�a zasycha�.

��Chod�, Seymour. Spadamy st�d � powiedzia�.

Ruszyli w g��b ulicy. Seymour kuli� si� w sobie, jakby t�umi� pragnienie rozmasowania obola�ych klejnot�w.

Ronnie odetchn�a z ulg� i opar�a si� o �cian�. Wci�� trzyma�a w prawym r�ku pistolet.

��O Bo�e � westchn�a.

��No � mrukn�am.

Dotkn�a mojej twarzy w miejscu, gdzie waln�� mnie Seymour. Zabola�o. Skrzywi�am si�.

��W porz�dku? � spyta�a Ronnie.

��Jasne � odpar�am. Tak naprawd� ca�y bok mojej twarzy przeszywa� potworny b�l, ale �adne s�owa nie by�y go w stanie ukoi�.

��Odwiedzimy Bruna?

��Nie.

��Dlaczego?

��Znamy adres, pod kt�ry miano nas przewie�� i wiemy, kto zleci� nasze uprowadzenie. Wiemy, dlaczego chciano mnie porwa�. Co jeszcze by�oby warte nara�ania �ycia?

Ronnie zamy�li�a si� przez chwil�.

��Chyba masz racj�. Ale naprawd� nie zamierzasz donie�� o tym ataku na policj�?

��A po co? Nic mi nie jest, tobie zreszt� te� nie. Seymour i Pete ju� nie wr�c�.

��Tak naprawd� wcale nie chcia�a�, abym strzeli�a mu w kolano, prawda? � Wzruszy�a ramionami. � To by�a tylko gra, jak w dobrego i z�ego glin�, mam racj�? � Spojrza�a na mnie z przej�ciem, w jej �agodnych szarych oczach malowa�a si� niepewno��.

��Wracajmy do domu, ale spacerkiem. � Odwr�ci�am wzrok. � Nie mam ju� ochoty na bieganie.

��Ja te� nie. � Ruszy�y�my wolnym krokiem. Ronnie wyj�a koszulk� ze spodenek i zatkn�a berett� za gumk� szort�w. Trzyma�a teraz w r�ku.22. Pistolet prawie ca�kiem nikn�� w jej d�oni. � Tylko udawa�y�my, prawda? Zgrywa�y�my twarde sztuki, no nie?

��Nie wiem � odpar�am szczerze.

��Anito!

��Nie wiem. Naprawd�.

��Nie mog�abym strzeli� do niego z zimn� krwi�, aby zmusi� go do milczenia.

��Wobec tego dobrze, �e ci� do tego nie sprowokowa� � uci�am.

��A ty, czy mog�aby�, ot tak, wpakowa� mu kulk�? � Gdzie� z oddali dobieg� �piew ptaka. Ten d�wi�k sprawi�, �e mimo upa�u zrobi�o si� nam ch�odniej i przyjemniej. -Odpowiedz, Anito. Czy naprawd� poci�gn�aby� za spust?

��Tak.

��Tak? � W jej g�osie brzmia�a nuta zdziwienia.

��Tak.

��Cholera. � Przez chwil� sz�y�my w milczeniu, ale zaraz zn�w si� odezwa�a. � Jak� masz dzi� amunicj� w derringerze?

��.38.

��Taka kula zapewne by go zabi�a.

��Zapewne � przytakn�am.

Widzia�am, �e od czasu do czasu zerka�a na mnie z ukosa. W jej oczach by�o co�, czego wcze�niej nie dostrzega�am. Mieszanina zgrozy i podziwu. Nigdy dot�d przyjaci�ka nie patrzy�a na mnie w taki spos�b. To troch� mnie zabola�o. Ale tego wieczoru wybra�y�my si� na kolacj� do Miller�s Daughter w starym St. Charles. Atmosfera by�a przyjemna. Jedzenie wy�mienite. Jak zawsze. Rozmawia�y�my, �mia�y�my si� i doskonale si� bawi�y�my. �adna z nas nie wspomnia�a o dzisiejszym incydencie. Je�li dobrze si� postaram, mo�e nawet zdo�am przekona� sam� siebie, �e w og�le nic si� tego dnia nie wydarzy�o. Potrzeba do tego tylko troch� wysi�ku.

O dwudziestej drugiej dotar�am do dzielnicy wampir�w. Ciemnogranatowa koszulka polo, d�insy, czerwona wiatr�wka. Kurtka przes�ania�a kabur� podramienn� z browningiem hi-powerem. Poci�am si� przez to pod pachami, ale trudno, w pewnych sytuacjach kompromis jest niezb�dny.

Popo�udniowy incydent zako�czy� si� szcz�liwie, ale poniek�d sta�o si� tak za spraw� zrz�dzenia losu. I faktu, �e Seymour da� si� wyprowadzi� z r�wnowagi oraz tego, �e by�am w stanie przyj�� par� cios�w i w dalszym ci�gu funkcjonowa� w miar� normalnie. L�d sprawi�, �e zesz�a mi opuchlizna, ale lewa strona mojej twarzy wci�� by�a obrzmia�a i czerwona jak dojrza�y pomidor. Nie mia�am siniaka � jeszcze nie.

U�miechni�ty Nieboszczyk by� jednym z najnowszych klub�w w dzielnicy. Wampiry s� seksowne. Przyznaj�. Ale czy zabawne? Raczej nie. Najwyra�niej by�am w mniejszo�ci. Przy wej�ciu do klubu sta�a kolejka ci�gn�ca si� a� do najbli�szej przecznicy.

Nie przysz�o mi do g�owy, �e mog� potrzebowa� rezerwacji biletu albo wej�ci�wki. Ale co tam, przecie� zna�am szefa. Przesz�am obok kolejki w stron� kasy biletowej. W kolejce stali g��wnie m�odzi ludzie. Kobiety w sukienkach, m�czy�ni w strojach sportowych, niekt�rzy w garniturach, ale tych by�o raczej niewielu. Rozmawiali o czym� z o�ywieniem, od czasu do czasu pozwalaj�c sobie na delikatn� oznak� za�y�o�ci. Pary. Randki. Jeszcze je pami�tam. Wiem, co to takiego. Cho� ju� dawno na �adnej nie by�am. Mo�e gdybym nie pakowa�a si� stale po uszy w k�opoty, mia�abym wi�cej czasu na randki. Mo�e.

Min�am czteroosobow� grupk� stoj�c� w kolejce do kasy i ruszy�am w stron� wej�cia.

��Ej, ty � rzuci� jeden z m�czyzn.

��Przepraszam � powiedzia�am.

��Prosz� pani, tu obowi�zuje kolejka. � Kasjerka spojrza�a na mnie spode �ba.

Prosz� pani?

��Nie potrzebuj� biletu. Nie chc� ogl�da� przedstawienia. Mam si� tu spotka� z Jean-Claudem. To wszystko.

��No c�. Nic mi o tym nie wiadomo. A mo�e jest pani reporterk�?

��Reporterk�? � Wzi�am g��boki oddech. � Prosz� powiadomi� Jean-Claude�a, �e przysz�a Anita, dobra? � Wci�� gapi�a si� na mnie ponuro. � No niech�e pani zawiadomi Jean-Claude�a. Je�li jestem w�cibsk� reporterk�, on si� mn� zajmie. Je�li jestem t�, za kt�r� si� podaj�, ucieszy si�, �e go powiadomi�a�. Tak czy owak, zyskasz.

��No� nie wiem.

Mia�am ochot� na ni� wrzasn��. Zapewne niewiele by to pomog�o. Zapewne.

��Bardzo prosz�, powiadom Jean-Claude�a � powt�rzy�am.

Mo�e poskutkowa�o dlatego, �e powiedzia�am �bardzo prosz�. Obr�ci�a si� na sto�ku i otworzy�a g�rn� po�ow� drzwiczek w budce kasowej. Budka by�a niedu�a. Nie us�ysza�am, co powiedzia�a, ale zaraz zn�w si� odwr�ci�a.

��W porz�dku, kierownik m�wi, �e mo�e pani wej��.

���wietnie, dzi�kuj�. � Wesz�am po schodach. Wszyscy stoj�cy w kolejce spiorunowali mnie wzrokiem. Czu�am na sobie ich gniewne spojrzenia. Ale nie z takimi specami od spojrze� miewa�am ju� do czynienia, wi�c zyska�am pewn� wpraw� i nawet nie mrugn�am powiek�. Nikt nie lubi, gdy kto� wpycha si� bez kolejki.

W klubie, jak w wi�kszo�ci tego typu miejsc, panowa� p�mrok.

��Bilet, prosz� � rzuci� jaki� facet tu� przy wej�ciu. Spojrza�am na niego. Nosi� podkoszulek z napisem �U�miechni�ty Nieboszczyk, mo�na umrze� ze �miechu�. Podpisowi towarzyszy�a karykatura szczerz�cego k�y, rozbawionego wampira. Facet by� pot�ny, muskularny, a na czole mia� wytatuowane �Wykidaj�o�. � Poprosz� o bilet � powt�rzy�.

Najpierw kasjerka, teraz bileter?

��Kierownik powiedzia�, �e mog� wej��, mam si� zobaczy� z Jean-Claudem � powiedzia�am.

��Willie � burkn�� wykidaj�o � to ty j� wpu�ci�e�?

Odwr�ci�am si� i ujrza�am Williego McCoya. Na jego widok u�miechn�am si�. Ucieszy�am si�, widz�c go. To mnie zdziwi�o. Zwykle nie cieszy mnie widok nieboszczyk�w.

Willie jest niski, szczup�y, czarne w�osy ma g�adko zaczesane do ty�u. W tym �wietle trudno mi by�o okre�li� kolor jego garnituru, ale wydawa� si� ciemnoczerwony. Bia�a koszula na guziki i b�yszcz�cy zielony krawat. Musia�am spojrze� drugi raz, aby si� upewni� � ale tak, jego krawat zdobi�y fosforyzuj�ce podobizny hawajskich tancerek. To by� najmniej gustowny str�j, w jakim mia�am okazj� widzie� Williego.

��Anito, mi�o ci� widzie�. � U�miechn�� si�, b�yskaj�c k�ami.

��Mnie r�wnie�, Willie. � Skin�am g�ow�.

��Naprawd�?

��Taa. � U�miechn�� si� jeszcze szerzej. Jego k�y zab�ys�y w s�abym �wietle. By� martwy niespe�na od roku. � Od jak dawna jeste� tu kierownikiem? � spyta�am.

��B�dzie ze dwa tygodnie.

��Gratulacje.

Podszed� do mnie. Cofn�am si�. Instynktownie. To nic osobistego, ale wampir jest wampirem. Nie nale�y dopuszcza� go zbyt blisko. Willie sta� si� nieumar�ym niedawno, ale mimo to by� ju� w stanie mnie zahipnotyzowa�. No dobra, mo�e �aden wampir tak m�ody jak Willie nie zdo�a�by zaw�adn�� mn� wzrokiem, ale stare nawyki trudno wypleni�. Willie spos�pnia�, w jego oczach co� si� pojawi�o � b�l? Zni�y� g�os, ale nie pr�bowa� si� ju� do mnie zbli�y�. Uczy� si� szybciej po �mierci ni� za �ycia.

��Dzi�ki temu, �e pomog�em ci ostatnim razem, jestem w dobrej komitywie z szefem.

Zachowywa� si� jak cyngiel ze starego filmu gangsterskiego, ale to by� wci�� ten sam Willie.

��Ciesz� si�, �e dogadali�cie si� z Jean-Claudem.

��O tak � rzek� Willie � to najlepsza robota, jak� kiedykolwiek mia�em. Poza tym szef nie jest� � Machn�� r�k� w prz�d i w ty�. � No wiesz, wredny. � Skin�am g�ow�. Wiedzia�am. Mog�am skar�y� si� i utyskiwa� na Jean-Claude�a, ale w por�wnaniu z innymi Mistrzami Miasta ten by� �agodny jak kociak. Wielki, niebezpieczny i mi�so�erny, ale zawsze jednak kociak. � Szef jest chwilowo zaj�ty � wyja�ni� Willie. � Powiedzia�, �e gdyby� przysz�a wcze�niej, mam znale�� ci stolik przy samej scenie.

�wietnie.

��Ile to mo�e potrwa�? � spyta�am.

��Nie potrafi� powiedzie�. � Willie wzruszy� ramionami.

��Nie ma sprawy. Zaczekam. � Pokiwa�am g�ow�.

��Mam powiedzie� Jean-Claude�owi, aby si� pospieszy�? � Willie u�miechn�� si�, pokazuj�c k�y.

��Potrafi�by�?

��Raczej nie. � Skrzywi� si�, jakby po�kn�� robaka.

��Nie przejmuj si�. Je�li znudz� si� czekaniem, sama mu to powiem.

��Zrobi�aby� to, prawda? � Willie spojrza� na mnie z ukosa.

��Jasne.

Pokr�ci� tylko g�ow� i poprowadzi� mnie mi�dzy ma�ymi okr�g�ymi stolikami. Przy ka�dym siedzieli ludzie. �miali si�, rozmawiali, pili, trzymali si� za r�ce, szeptali. Wra�enie, �e zewsz�d otacza mnie ociekaj�ca potem, t�tni�ca �ciana �ycia, wyda�o mi si� nieomal przyt�aczaj�ce. Spojrza�am na Williego. Czy on te� to czu�? Czy ciep�a �ciana ludzkich istnie� sprawia�a, �e jego �o��dek skr�ca� si� z g�odu? Czy wraca� noc� do domu i �ni�, �e rozrywa ten g�o�ny, rozbawiony t�um na krwawe strz�py? Ma�o brakowa�o, a zapyta�abym go o to, ale lubi�am Williego jako wampira. Nie chcia�am wiedzie�, czy na moje pytanie odpowiedzia�by twierdz�co.

Stolik w drugim rz�dzie pod scen� by� pusty. Na blacie sta� kartonik z napisem �Rezerwacja�. Willie chcia� odsun�� dla mnie krzes�o. Podzi�kowa�am mu ruchem r�ki. To nie by� przejaw feminizmu. Po prostu nigdy nie wiedzia�am, jak mam si� zachowa�, gdy facet odsuwa dla mnie krzes�o. Czy mam usi��� i zaczeka�, a� przysunie krzes�o wraz ze mn� do stolika? To �enuj�ce. Zwykle unosz� si� lekko nad siedzeniem, a� przysuwane krzes�o dotknie wewn�trznej strony moich kolan. Do diab�a z tym.

��Napijesz si� czego�, aby zabi� czas? � spyta� Willie.

��Dostan� col�?

��Nic mocniejszego?

Pokr�ci�am g�ow�.

Willie oddali� si�. Na scenie sta� szczup�y facet o kr�tkich ciemnych w�osach. Chudy jak tyka, zapadni�te policzki, ale by� bez w�tpienia cz�owiekiem. Ju� sam jego wygl�d rozbawia� do �ez. Obok niego, gapi�c si� t�pym spojrzeniem na widowni�, sta� zombi. Blade oczy trupa wci�� by�y wyra�ne i ludzkie, ale nie mruga�y. Nieboszczyk wpatrywa� si� niewidz�cym wzrokiem w publiczno��. Ma�o kto s�ucha� dowcip�w. Wi�kszo�� os�b patrzy�a na trupa. By� ju� troch� nadpsuty i przez to przera�aj�cy, ale nawet siedz�c w drugim rz�dzie, nie czu�am odoru rozk�adu. Niez�a sztuczka, o ile kto� j� potrafi.

��Ernie, m�j wsp�lokator, to najlepszy kumpel, jaki m�g� mi si� trafi� � m�wi� komik. � Je niewiele, nie zrz�dzi, nie sprowadza do domu panienek i nie zamyka si� z nimi w pokoju, by si� zabawi�, podczas gdy ja musz� wystawa� w tym czasie na korytarzu. � Kilka os�b zacz�o si� �mia�. Spojrzenia by�y utkwione w starym, dobrym Erniem. � Kt�rego� razu wysiad�a nam lod�wka. Mieli�my w niej kawa�ek szynki, ale si� zepsu�. Nic to jednak, bo Erniemu i tak bardzo smakowa�a.

Zombi odwr�ci� si� wolno, jakby z trudem, aby spojrze� na komika. M�czyzna zerkn�� na zombi, ale zaraz zn�w przeni�s� wzrok w stron� sali i u�miechn�� si�. Zombi wci�� mu si� przygl�da�. Facetowi to si� chyba nie spodoba�o. Wcale mu si� nie dziwi�. Nawet umarli nie lubi�, gdy kto� si� z nich wy�miewa. Poza tym �arty wcale nie by�y zabawne. Dowcip polega� na sposobie, w jaki opowiadano �arty. Na obecno�ci zombi. To chore, cho� przyznaj�, �e ca�kiem odkrywcze.

Wr�ci� Willie z moj� col�. Mia�am kierownika na posy�ki, niez�y gips. �e o rezerwacji stolika nie wspomn�. Willie postawi� szklaneczk� na jednej z tych bezu�ytecznych papierowych serwetek.

��Prosz� bardzo � powiedzia�. Odwr�ci� si�, by odej��, ale dotkn�am jego ramienia. Natychmiast po�a�owa�am tego gestu.

Rami� by�o twarde, silne, bardzo realne. Mia�am wra�enie, jakbym dotkn�a kawa�ka drewna. To by� trup. Nie potrafi�am nazwa� tego inaczej. Zero wra�enia ruchu. Zupe�nie nic.

Powoli pu�ci�am jego r�k� i spojrza�am na niego. Mog�am spojrze� mu w oczy dzi�ki znakom otrzymanym od Jean-Claude�a. W br�zowych oczach wampira malowa� si� dziwny smutek.

Poczu�am szum krwi w uszach i prze�kn�am �lin�, aby uspokoi� rozko�atane serce. Cholera. Musia�am si� uspokoi�. Chcia�am, aby Willie ju� sobie poszed�. Odwr�ci�am si� od niego i wlepi�am wzrok w szklaneczk� coli. Willie oddali� si�. Mo�e to przez ten �miech, ale nie s�ysza�am, jak odchodzi�.

Willie McCoy by� jedynym wampirem, kt�rego zna�am, zanim umar�. Pami�ta�am go �ywego. By� drugorz�dnym bandziorem. Ch�opcem na posy�ki grubych ryb. Mo�e Willie s�dzi�, �e staj�c si� wampirem, sani stanie si� grub� ryb�. Tu si� pomyli�. Teraz by� po prostu nieumar�ym tandeciarzem. Po wsze czasy b�dzie ch�opcem na posy�ki dla Jean-Claude�a lub jemu podobnych. Biedny Willie.

Wytar�am o spodnie d�o�, kt�r� go dotkn�am. Chcia�am zapomnie� o tym dotkni�ciu, o nieprzyjemnym uczuciu, jakie wywo�a�o zetkni�cie z jego cia�em. Cia�o Jean-Claude�a nie by�o takie. Ale rzecz jasna Jean-Claude z �atwo�ci� m�g�by uchodzi� za cz�owieka. Tak bywa z niekt�rymi starymi wampirami. Willie te� si� nauczy. Z pomoc� Bo��.

��Zombi s� lepsze ni� psy. Przynios� ci kapcie i nie trzeba ich wyprowadza� na dw�r. Je�li mu ka��, Ernie jak pos�uszny psiak zacznie warowa� przy mojej nodze albo udawa� trupa.

Publiczno�� zareagowa�a �miechem. Nie bardzo pojmowa�am dlaczego. To nie by� szczery, serdeczny �miech. To by�a reakcja na gwa�towny szok. Ten �miech zawiera� w sobie informacj�: � To nie do wiary.

Zombi szed� w stron� komika powolnym, leniwym krokiem. Zniszczone r�ce wyci�gn�y si� do przodu, a ja poczu�am nieprzyjemny ucisk w do�ku. To by�o jak reminiscencja z ubieg�ej nocy. Zombi zawsze atakuj� z wyci�gni�tymi r�kami. Tak jak w filmach. Komik nie zdawa� sobie sprawy, �e cierpliwo�� i wytrzyma�o�� Erniego sko�czy�y si�. Je�li zombi po przywo�aniu nie otrzymuje przez d�u�szy czas �adnych rozkaz�w, zwykle powraca do stanu, kt�ry jest mu najbli�szy. Cz�owiek z natury dobry jest �agodny, dop�ki rozk�adowi nie ulegnie jego m�zg, pozbawiaj�c go to�samo�ci. Wi�kszo�� zombi nie zabija bez rozkazu, ale od czasu do czasu zdarza si�, �e kto� o�ywi zombi o niepohamowanych morderczych sk�onno�ciach. To w�a�nie przydarzy�o si� komikowi.

Zombi szed� w jego stron� jak parodia monstrum Frankensteina. Dopiero teraz komik zrozumia�, �e co� jest nie tak. Nie doko�czy� kolejnego �artu i wyba�uszy� oczy.

��Ernie � powiedzia�.

Tylko tyle. Trawione rozk�adem r�ce zacisn�y si� na jego szyi i zacz�y j� mia�d�y�.

Przez jedn� kr�tk� chwil� chcia�am pozwoli� �ywemu trupowi doko�czy� dzie�a. Wykorzystywanie umar�ych to co�, czego nie popieram, ale� za g�upot� nie nale�y p�aci� �mierci�. W przeciwnym razie nasza planeta znacznie by si� wyludni�a.

Wsta�am, rozgl�daj�c si� doko�a, by stwierdzi�, czy obs�uga by�a przygotowana na tak� ewentualno��. Willie podbieg� do sceny. Ramionami opl�t� Erniego w pasie i poci�gn�� z ca�ej si�y, ale cho� d�wign�� trupa w powietrze, tamten nie przesta� dusi� swojej ofiary. Komik osun�� si� na kolana, wydaj�c ciche st�kni�cia. Jego twarz z czerwonej sta�a si� purpurowa. Publiczno�� �mia�a si�. Ludzie my�leli, �e to element przedstawienia. W sumie by�o to znacznie zabawniejsze ni� ca�y wyst�p.

��Pom�c ci? � szepn�am p�g�osem do Williego, podchodz�c do sceny.

Spojrza� na mnie, wci�� obejmuj�c zombi w pasie. Dysponuj�c nadludzk� si��, Willie zapewne m�g�by oderwa� po kolei wszystkie palce trupa wpijaj�ce si� w gard�o komika i ocali� go. Tyle �e nadludzka si�a na nic si� nie zda, je�li nie wiesz, jak jej u�y�. Willie nigdy nie mia� t�giej g�owy. Naturalnie zombi m�g� zmia�d�y� komikowi tchawic�, zanim wampir oderwie jego palce od szyi m�czyzny. By�a taka mo�liwo��. Ale lepiej nie bra� jej pod uwag�. Przynajmniej na razie. Wed�ug mnie ten komik by� marny. Ale nie mog�am pozwoli�, aby tak zgin��. To nie by�o w moim stylu.

��Przesta� � rzek�am. Cicho, tak aby tylko zombi mnie us�ysza�. Przesta� zaciska� palce, ale wci�� nie puszcza� komika. M�czyzna zwiotcza�. � Pu�� go.

Zombi pu�ci�. M�czyzna, prawie nieprzytomny, osun�� si� na scen�. Willie wyprostowa� si� i przesta� szarpa� si� z truposzem. Wyg�adzi� czerwon� marynark�. W�osy mia� nienagannie zaczesane do ty�u. Na�o�y� tyle brylantyny, �e byle szamotanina z zombi nie mog�a mu zepsu� fryzury.

��Dzi�ki � wyszepta�. Wypr�y� si� na swoje pe�ne metr sze��dziesi�t wzrostu i rzek�:

��Prosz� pa�stwa, to by� Zdumiewaj�cy Albert i jego ulubiony zombi.

Publiczno��, jakby troch� niepewnie, po kr�tkiej chwili zacz�a klaska�. Kiedy Zdumiewaj�cy Albert podni�s� si� chwiejnie, rozleg�y si� gromkie brawa.

��Ernie uwa�a, �e ju� czas wraca� do domu. � Wychrypia� do mikrofonu: � Byli�cie wspania�� publiczno�ci�. � Oklaski by�y g�o�ne i szczere.

Komik zszed� ze sceny. Zombi zosta�, gapi�c si� na mnie. Czeka�. Czeka� na kolejny rozkaz. Nie wiem, czemu ka�dy nie jest w stanie rozkazywa� �ywym trupom. Dla mnie w og�le nie by�o w tym magii. Nie czu�am �wierzbienia sk�ry ani tchnienia mocy. Ja m�wi�, a zombi s�ucha. No jasne.

��Id� za Albertem i wykonuj jego rozkazy, dop�ki nie zadecyduj� inaczej � powiedzia�am.

Zombi waha� si� przez chwil�, ale zaraz odwr�ci� si� i pocz�apa� za m�czyzn�. Teraz ju� go nie zabije. Ale nie zamierza�am m�wi� tego komikowi. Niech my�li, �e jego �ycie jest wci�� zagro�one. Niech wie, �e sam nie zdo�a�by uspokoi� rozjuszonego trupa. Tego w�a�nie chcia�am. I zombi zapewne te�.

Erniemu najwyra�niej nie podoba�a si� rola po�miewiska. Nie lubi� by� przedmiotem niewybrednych �art�w i kpin. Odp�aci� pi�knym za nadobne to jedno. Udusi� komika, kt�ry go n�ka�, to dla mnie nazbyt radykalne rozwi�zanie.

Willie odprowadzi� mnie do stolika. Usiad�am i upi�am �yk coli. Willie usiad� naprzeciw mnie. Wydawa� si� wstrz��ni�ty. Jego drobne r�ce wyra�nie dr�a�y. By� wampirem, ale wci�� pozostawa� Williem McCoyem. Zastanawia�am si�, ile potrwa, zanim zatraci resztki swej dawnej osobowo�ci. Dziesi�� lat, dwadzie�cia, sto? Ile potrzeba, �eby potw�r po�ar� cz�owieka? Oby jak najd�u�ej. To ju� nie b�dzie m�j problem. Nie b�d� musia�a tego ogl�da�. Prawd� m�wi�c, wcale nie chcia�am tego widzie�.

��Nigdy nie lubi�em zombi � rzek� Willie.

��Boisz si� ich? � Spojrza�am na niego.

��Nie. � Zerkn�� na mnie, po czym wlepi� wzrok w blat stolika.

��Boisz si� zombi. Masz fobi�. � U�miechn�am si� do niego.

��Tylko nic nikomu nie m�w. Prosz�. � Nachyli� si� nad stolikiem. W jego oczach malowa� si� prawdziwy strach.

��Komu mia�abym powiedzie�?

��Wiesz, komu.

��Nie wiem, o czym m�wisz, Willie. � Pokr�ci�am g�ow�.

��O Mistrzu � powiedzia� to z namaszczeniem.

��Dlaczego mia�abym powiedzie� o tym Jean-Claude�owi?

M�wi� teraz szeptem. Na scenie pojawi� si� nowy komik, rozleg�y si� ha�as i �miech, a on wci�� szepta�.

��Jeste� jego ludzk� s�u�ebnic�, czy to ci si� podoba, czy nie. Twierdzi, �e gdy rozmawiamy z tob�, to tak, jakby�my zwracali si� do niego.

Nasze twarze dzieli� dystans zaledwie paru centymetr�w. Poczu�am jego oddech przesycony zapachem mi�t�wek. Prawie wszystkie wampiry u�ywa�y mi�t�wek. Ich oddechy pachnia�y mi�t�. Zastanawia�am si�, jak sobie radzi�y przed wynalezieniem mi�t�wek. Zapewne mia�y bardzo nie�wie�y oddech.

��Wiesz, �e nie jestem jego ludzk� s�u�ebnic�.

��Ale on chce, aby� ni� by�a.

��Tylko dlatego, �e Jean-Claude czego� pragnie, nie oznacza, �e musi to otrzyma� � odpar�am.

��Nie masz poj�cia, jaki on jest.

��Chyba jednak troch� go znam�

Dotkn�� mojej r�ki. Tym razem nie cofn�am si� gwa�townie. Zamy�li�am si� nad tym, co mi przed chwil� powiedzia�.

��Zmieni� si� od czasu �mierci starej mistrzyni. Jest naprawd� pot�ny. Pot�niejszy, ni� s�dzisz.

Tego si� akurat spodziewa�am.

��Czemu wi�c nie mia�abym mu powiedzie�, �e boisz si� zombi?

��Bo wykorzysta to, aby mnie ukara�.

��Chcesz powiedzie�, �e on torturuje ludzi, aby przej�� nad nimi kontrol�? � Spojrza�am na niego, nasze oczy nigdy dot�d nie znajdowa�y si� tak blisko siebie. � Pokiwa� g�ow�. � Cholera.

��Nie powiesz?

��Nie powiem. Obiecuj�.

Odetchn�� z tak� ulg�, �e odruchowo poklepa�am go po d�oni. Jego r�ka wydawa�a si� w dotyku ca�kiem normalna. Cia�o nie by�o ju� twarde jak kloc z drewna. Dlaczego? Nie wiedzia�am. I nie zapyta�am o to Williego. Na pewno i tak nie wiedzia�. Jedna z tajemnic� �mierci.

��Dzi�ki.

��O ile pami�tam, m�wi�e�, �e Jean-Claude jest naj�agodniejszym mistrzem, jakiego kiedykolwiek mia�e�.

��To prawda � przyzna� Willie. Przera�aj�ce, ale prawdziwe. Je�li wykorzystanie do dr�czenia kogo� jego najstraszniejszych l�k�w mo�na by�o okre�li� mianem naj�agodniejszego traktowania, to w jakich potworno�ciach lubowa�a si� Nikolaos? Na to pytanie akurat zna�am odpowied�. Ta mistrzyni by�a ob��kana. Jean-Claude nie by� okrutny sam w sobie. Nie dr�czy� ludzi tylko dlatego, aby napawa� si� ich cierpieniem. Je�li post�powa� okrutnie, musia� mie� jaki� pow�d. To ju� pewien post�p. � Musz� lecie�. Dzi�ki za pomoc z zombi. � Wsta�.

��Wiesz, by�e� bardzo dzielny � powiedzia�am. U�miechn�� si� do mnie, b�yskaj�c k�em. U�miech jednak zaraz znik� z jego twarzy, jakby kto� wy��czy� mu pr�d.

��Musz� by� taki.

Wampiry w du�ej mierze przypominaj� wilcze stada. S�abi s� unicestwiani albo t�pieni przez silniejszych. Wygnanie nie wchodzi w rachub�. Willie walczy� o lepsz� pozycj�. Okazanie s�abo�ci mog�o mu w tym przeszkodzi�, a mo�e nawet gorzej. Cz�sto zastanawia�am si�, czego l�ka�y si� wampiry. Jeden z nich obawia� si� zombi. To by�oby nawet zabawne, gdybym nie widzia�a przera�enia maluj�cego si� w jego oczach. Komik na scenie by� wampirem. Musia� umrze� niedawno. Kredowobia�a sk�ra, gorej�ce oczy. Pozbawione krwi dzi�s�a i k�y, kt�rych m�g�by mu pozazdro�ci� owczarek niemiecki. Nigdy nie widzia�am r�wnie potwornego wampira. Zwykle krwiopijcy staraj� si� wygl�da� jak ludzie. Ten nawet nie pr�bowa�.

Nie zauwa�y�am, jaka by�a pierwsza reakcja publiczno�ci na jego pojawienie si�, ale teraz widzowie si� �miali.

Je�li moim skromnym zdaniem dowcipy o zombi by�y niskiego lotu, te okaza�y si� jeszcze gorsze. Prawdziwe dno. Kobieta przy s�siednim stoliku za�miewa�a si� do �ez.

��By�em niedawno w Nowym Jorku. To brutalne miasto. Napad�o na mnie paru osi�k�w. Chcieli mi da� w z�by. � Wyszczerzy� si�.

Ludzie ze �miechu nieomal pok�adali si� na stolikach. Nie mog�am tego poj��. Te �arty wcale nie by�y �mieszne. Zlustrowa�am t�um i stwierdzi�am, �e spojrzenia wszystkich by�y utkwione w wampirzym komiku. Patrzyli na niego z niez�omnym oddaniem os�b pogr��onych w g��bokiej hipnozie.

U�ywa� mentalnych sztuczek. Widzia�am wampiry uwodz�ce ludzi, gro��ce im i wzbudzaj�ce groz� jedynie si�� swoich umys��w. Nigdy jednak nie widzia�am ich doprowadzaj�cych ludzi do �miechu. A ten wampir sprawia�, �e za�miewali si� do rozpuku. To nie by�o najgorsze nadu�ycie wampirzych mocy, z jakimi mia�am do czynienia. Ten wampir nie pr�bowa� zrobi� krzywdy publiczno�ci. Poza tym, ta og�lna hipnoza by�a niegro�na i kr�tkotrwa�a. Tyle tylko, �e nie powinno tak by�. To nie w porz�dku. Masowa kontrola umys��w to jedna z najbardziej przera�aj�cych rzeczy, o kt�rych wi�kszo�� ludzi nie ma poj�cia, a z kt�r� wampiry radz� sobie doskonale.

Ja o tym wiedzia�am i wcale mi si� to nie podoba�o. To by� �wie�y nieboszczyk i nawet zanim otrzyma�am znaki od Jean-Claude�a, komik nie mia�by nade mn� w�adzy. Jako animatorka posiada�am do pewnego stopnia odporno�� na hipnotyczne moce wampir�w. To jeden z powod�w, dlaczego zwykle to animatorzy s� ich zab�jcami. Od urodzenia mieli�my po prostu do tego smyka�k�.

Zadzwoni�am wcze�niej do Charlesa, ale jeszcze si� z nim nie widzia�am. Nie�atwo przeoczy� go w t�umie. Wygl�da�by w�r�d tych ludzi jak Godzilla przedzieraj�ca si� przez Tokio. Gdzie on si� podzia�? I kiedy Jean-Claude b�dzie wreszcie m�g� si� ze mn� spotka�? By�o ju� po dwudziestej trzeciej. Najpierw nalega na spotkanie, a potem trzeba na niego czeka�. Arogancki skurwiel.

Przez wahad�owe drzwi prowadz�ce do kuchni wszed� do sali Charles. Przeszed� pomi�dzy stolikami, kieruj�c si� ku drzwiom. Kr�ci� g�ow� i m�wi� co� do niskiego Azjaty, kt�ry nieomal musia� biec, aby dotrzyma� mu kroku.

Pomacha�am, a Charles skr�ci� w moj� stron�.

��Ja prowadzi� bardzo czysta kuchnia. � Us�ysza�am, jak powtarza ni�szy m�czyzna. Charles mrukn�� co�, czego nie dos�ysza�am. Zauroczona publiczno�� nie zwr�ci�a na to uwagi. Mogliby�my odda� tutaj salw� honorow�, a nikt z tych ludzi nawet by si� nie obejrza�. Dop�ki komik nie sko�czy, b�d� s�ysze� wy��cznie jego. � Pan co, pan z sanepidu? � pyta� Azjata. Wygl�da� jak typowy orientalny kucharz. Mi�tosi� w d�oniach wielk� bia�� czap�. W jego ciemnych, uniesionych ku g�rze oczach malowa�a si� w�ciek�o��.

Charles ma nieca�e metr dziewi��dziesi�t, ale wydaje si� wy�szy. Wygl�da, jakby od st�p do g��w wyciosano go z jednego pot�nego bloku granitu. Prawie nie ma talii. Jest jak chodz�ca g�ra. Olbrzymi. Jego doskonale br�zowe oczy maj� ten sam kolor, co sk�ra. S� przecudnie ciemne. A d�o� ma tak�, �e m�g�by przes�oni� ni� ca�� moj� twarz. Azjata wygl�da� przy Charlesie jak rozjuszony kundel. Z�apa� go za r�k�. Nie wiem, co zamierza�, ale Charles nagle si� zatrzyma�. Spojrza� na d�o� kucharza.

��Nie dotykaj mnie � rzek� z przej�ciem.

Kucharz pu�ci� jego r�k� jak oparzony. Cofn�� si� o krok.

Charles w sumie potraktowa� go ulgowo. Gdyby si� nie pohamowa�, sko�czy�oby si� zapewne tak jak w przypadku tych opryszk�w, kt�rzy go kiedy� napadli i kt�rzy na koniec uciekli gdzie pieprz ro�nie, krzycz�c z przera�enia. Jednak rozgniewanego kucharza, sk�din�d s�usznie, Charles potraktowa� ulgowo. Po chwili kucharz si� odezwa� spokojnym, rzeczowym tonom.

��Ja mie� czysta kuchnia.

��Zombi nie mog� zbli�a� si� do miejsc, gdzie przygotowuje si� posi�ki. � Charles pokr�ci� g�ow�. � To niezgodne z prawem. Przepisy bhp zabraniaj� trupom zbli�ania si� do miejsc przygotowania posi�k�w oraz do samych potraw.

��M�j pomocnik jest wampirem. On nie �yje.

Charles wywr�ci� oczami i spojrza� na mnie. Wsp�czu�am mu. Ja te� odby�am kilka podobnych rozm�w z szefami kuchni.

��Zgodnie z nowymi przepisami prawa wampiry nie s� uznawane za trupy, panie Kim. W przeciwie�stwie do zombi.

��Nie rozumie�, dlaczego.

��Zombi rozk�adaj� si� i przenosz� choroby, jak ka�de martwe cia�o. Tylko dlatego, �e chodz�, to nie znaczy, �e nie s� nosicielami gro�nych zarazk�w.

��Ja nie�

��Albo zrobi pan co�, aby zombi nie mia�y dost�pu do kuchni, albo zamkniemy pa�ski kramik. Czy to jest jasne?

��I b�dzie pan musia� wyt�umaczy� w�a�cicielowi, dlaczego jego lokal nie przynosi zysk�w � doda�am, u�miechaj�c si� do nich obu.

Szef kuchni jakby troch� poblad�. Co� takiego.

��Ja� ja rozumie�. Zaj�� si� t� spraw�.

��Doskonale � mrukn�� Charles.

Azjata rzuci� mi przera�one spojrzenie, po czym spiesznie zawr�ci� w stron� kuchni. To zabawne, jak szybko Jean-Claude by� w stanie wzbudzi� przera�enie u tylu os�b. A zanim sta� si� g��wnym krwiopijc�, by� przecie� jednym z najbardziej cywilizowanych wampir�w. W�adza korumpuje.

Charles usiad� naprzeciwko mnie. Wydawa� si� za du�y jak na niewielki stolik, przy kt�rym si� rozlokowa�.

��Dosta�em twoj� wiadomo��. Co jest grane?

��Potrzebuj� eskorty do Tenderloin.

Trudno powiedzie�, kiedy Charles si� czerwieni, ale wyra�nie zacz�� wierci� si� na krze�le.

��Po jak� choler� si� tam wybierasz?

��Musz� znale�� kogo�, kto tam pracuje.

��Kogo?

��Prostytutk� � odpar�am.

Zn�w poruszy� si� na krze�le. Mia�am wra�enie, jakbym obserwowa�a wierc�c� si� g�r�.

��Caroline to si� nie spodoba � stwierdzi�.

��Wi�c nic jej nie m�w � odpar�am.

��Wiesz, �e Caroline i ja nie ok�amujemy si� nawzajem ani nie mamy przed sob� tajemnic.

Stara�am si� zachowa� pokerow� twarz. Skoro Charles mia� ochot� opowiada� �onie o wszystkich swoich planach i zamierzeniach, to jego sprawa. Caroline nie musia�a kierowa� jego �yciem. Sarn si� na to godzi�. Taki obr�t spraw troch� krzy�owa� mi szyki, ale nie zamierza�am jeszcze sk�ada� broni.

��Powiedz jej, �e to dodatkowe �animatorskie� zlecenie. Na pewno nie zechce pyta� o szczeg�y. � Caroline mierzi�a nasza praca. Uwa�a�a, �e to, co robimy, jest okropne i odra�aj�ce. Dekapitacja kurcz�t, o�ywianie trup�w, ohyda.

��Po co chcesz znale�� t� prostytutk�?

Zignorowa�am to pytanie i odpowiedzia�am na inne. Im mniej Charles wiedzia� o Haroldzie Gaynorze, tym by� bezpieczniejszy.

��Potrzebny mi kto� o gro�nym wygl�dzie. Nie mam ochoty wpakowa� paru kul jakiemu� nieszcz�nikowi tylko dlatego, �e pr�bowa� mnie poderwa�. Jasne?

��P�jd� z tob�. Pochlebia mi, �e zwr�ci�a� si� z tym do mnie. � Charles skin�� g�ow�.

U�miechn�am si� do niego zach�caj�co. Prawda by�a taka, �e to Manny by� znacznie bardziej niebezpieczny i przydatniejszy jako wsparcie. Ale Manny by� taki jak ja. Nie wygl�da� gro�nie. W przeciwie�stwie do Charlesa. Dzisiejszej nocy nie potrzebowa�am zmasowanej si�y ognia, lecz przewagi psychologicznej, jak� daje nam gra pozor�w.

Spojrza�am na zegarek. Dochodzi�a p�noc. Jean-Claude kaza� mi czeka� prawie godzin�. Spojrza�am za siebie i wychwyci�am spojrzenie Williego. Podszed� do mnie natychmiast. Postaram si� wykorzystywa� t� moc tylko w dobrych celach.

Pochyli� si� nisko, ale nie za nisko. Spojrza� na Charlesa, lekko skin�� g�ow� w jego stron�. Charles odpowiedzia� tym samym. Idea� stoika.

��Czego chcesz? � spyta� Willie.

��Czy Jean-Claude jest ju� got�w spotka� si� ze mn�, czy nie?

��Tak. W�a�nie szed�em, aby ci to zakomunikowa�. Nie wiedzia�em, �e spodziewasz si� dzisiejszej nocy towarzystwa. � Spojrza� na Charlesa.

��To m�j wsp�pracownik.

��Animator? � zapyta� Willie.

��Tak � odpar� Charles. Jego ciemne oblicze pozosta�o beznami�tne. Wzrok zawiera� w sobie pewn� doz� wrogo�ci.

Na Williem wywar�o to piorunuj�ce wra�enie. Pokiwa� g�ow�.

��No jasne, pewnie po spotkaniu z Jean-Claudem idziecie razem o�ywia� jakich� nieboszczyk�w?

��Tak � odpar�am kr�tko. Wsta�am i odezwa�am si� p�g�osem do Charlesa, cho� wiedzia�am, �e prawie na pewno Willie zdo�a to us�ysze�. Nawet m�odzi nieumarli maj� s�uch lepszy ni� wi�kszo�� ps�w. � Wr�c� najszybciej, jak si� da.

��W porz�dku � odpar� � ale i tak nied�ugo b�d� musia� ju� i�� do domu.

Zrozumia�am. Caroline trzyma�a go na kr�tkiej czy To w du�ej mierze jego wina, ale chyba ja przejmowa�am si� tym bardziej ni� sam Charles. Mo�e to jedna z przyczyn, dlaczego wci�� pozostaj� w stanie wolnym. Nie przepadam za kompromisami.

Willie przeprowadzi� mnie przez pr�g i kr�tki korytarz. Gdy tylko drzwi zamkn�y si� za nami, wszystkie d�wi�ki sta�y si� przyt�umione, odleg�e jak sen. �wiat�a, w por�wnaniu z mrocznym wn�trzem klubu, wydawa�y si� wyj�tkowo jasne. Zamruga�am powiekami. Policzki Williego w jasnym �wietle wydawa�y si� zar�owione, wygl�da� ca�kiem zdrowo, jak na nieboszczyka. Musia� si� dzi� czym� po�ywia�. Czym� albo kim�. Zwierz�ciem albo ch�tnym do tego �miertelnikiem. Kto wie.

Na drzwiach po lewej widnia� napis �Biuro Kierownika�. Gabinet Williego? Nie. Willie otworzy� drzwi i wpu�ci� mnie do �rodka. Sam nie wszed�. Zerkn�� w stron� biurka, po czym wycofa� si� chy�kiem, zamykaj�c za sob� drzwi.

Pod�og� wy�o�ono bladobe�owym dywanem, �ciany by�y kredowobia�e. Pod przeciwleg�� �cian� sta�o du�e, czarne, lakierowane biurko. Wydawa�a si� z niego wyrasta� l�ni�ca, czarna lampa. Dok�adnie po�rodku blatu le�a� bibularz. Nie zauwa�y�am �adnych papier�w ani spinaczy. Za biurkiem siedzia� Jean-Claude.

D�ugie, bia�e d�onie z�o�y� mi�kko na bibularzu. Lekko kr�cone czarne w�osy, oczy granatowe jak noc, bia�a koszula z fiku�nymi mankietami. Siedzia� w ca�kowitym bezruchu, jakby pozowa� do portretu. By� pi�kny jak erotyczny sen, cho� nierealny. Tylko wygl�da� na idea�. Wiedzia�am, co si� kry�o pod t� iluzj�.

Pod lew� �cian� sta�y dwie br�zowe metalowe szafki na akta. Reszt� �ciany zajmowa�a czarna sk�rzana kanapa. Wisia� nad ni� sporych rozmiar�w obraz olejny. Przedstawia� miasto St. Louis w XVIII wieku. Rzek� na p�askodennych �odziach p�yn�li osadnicy. Na p��tnie odmalowano jeden z cieplejszych jesiennych dni. W tle bawi�y si� i biega�y dzieci. Obraz nie pasowa� do reszty wystroju gabinetu.

��Twoje p��tno? � spyta�am. Lekko skin�� g�ow�. � Zna�e� jego tw�rc�? � U�miechn�� si�, nie pokazuj�c k��w, lekko tylko rozchyli� wargi. Gdyby istnia�o pismo dla wampir�w, Jean-Claude by�by idealnym materia�em na ok�adk� jednego z nich. � Biurko i kanapa nie pasuj� do reszty wystroju � stwierdzi�am.

��Jestem w trakcie przemeblowania � odpar�. Wci�� mi si� przygl�da�.

��To ty poprosi�e� o to spotkanie, Jean-Claude. Przejd�my do rzeczy.

��Spieszy ci si�? � Nieznacznie zni�y� g�os. Jego ton by� jak delikatne mu�ni�cie kosmatego futra po nagiej sk�rze.

��Owszem, tak. Czego chcesz?

U�miech odrobin� si� poszerzy�. Jean-Claude na chwil� spu�ci� wzrok. Wygl�da� jak nie�mia�y uczniak.

��Jeste� moj� ludzk� s�u�ebnic�, Anito. � Zwr�ci� si� do mnie po imieniu. To z�y znak.

��Nie � zaoponowa�am. � Nie jestem ni�.

��Nosisz dwa moje znaki, pozosta�y ci do nadania jeszcze dwa. � Jego twarz wygl�da�a uroczo, wr�cz cudnie. Wyraz twarzy nie pasowa� do tego, co m�wi�.

��No i co?

��Anito� � Westchn��. Przerwa� nagle i wsta�. Obszed� biurko. � Czy wiesz, co znaczy by� Mistrzem Miasta? � Przysiad� na kraw�dzi biurka. Jego koszula rozchyli�a si�, ods�aniaj�c blady tors. Zauwa�y�am jedn� brodawk�, ma�� i zesztywnia��. Blizna w kszta�cie krzy�a zdawa�a si� ur�ga� tej kredowobia�ej perfekcji. Wpatrywa�am si� w jego obna�ony tors. Jakie to �enuj�ce. Odnalaz�am jego spojrzenie i zrobi�am, co w mojej mocy, aby si� nie zaczerwieni�. Punkt dla mnie. � Jest wiele korzy�ci wynikaj�cych z faktu bycia moj� ludzk� s�u�ebnic�, ma petite. � Jego �renice zdawa�y si� poch�ania� bia�ko, oczy sta�y si� czarne i bezdennie g��bokie.

��Nie. � Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie k�am, ma petite. Czuj� twoje po��danie. � Obliza� j�zykiem wargi. � Czuj� ten smak.

Pi�knie, po prostu pi�knie. Jak tu dyskutowa� z kim�, kto wyczuwa twoje emocje? Odpowied� � nie dyskutowa�. Przytakiwa�.

��W porz�dku, po��dam ci�. Zadowolony?

��Tak. � U�miechn�� si�. Jedno s�owo, ale przemkn�o przez m�j umys�, szepcz�c zdania, kt�re nie zosta�y wypowiedziane g�o�no. Szepty w ciemno�ciach.

��Po��dam wielu facet�w, ale to nie znaczy, �e z nimi sypiam.

Jego oblicze zwiotcza�o, oczy wygl�da�y jak dwie g��bokie studnie.

��Przypadkowe ��dze mo�na �atwo przezwyci�y� � powiedzia�. Wsta� jednym p�ynnym ruchem. � To co jest mi�dzy nami, nie jest przypadkowe, ma petite. To nie zwyk�a ��dza, lecz po��danie. � Podp�yn�� do mnie, wyci�gaj�c jedn� r�k�.

Serce podesz�o mi do gard�a. To nie by� strach. Ani �adna mentalna sztuczka. To co� wydawa�o si� prawdziwe. Powiedzia�, �e to po��danie, kto wie, mo�e mia� racj�?

��Nie � wychrypia�am. Ale on, rzecz jasna, nie zatrzyma� si�. Palcami delikatnie musn�� m�j policzek. Najdelikatniejsze dotkni�cie, jakie mo�na sobie wyobrazi�. Odsun�am si� od niego i z pewnym wysi�kiem zaczerpn�am tchu. Nie czu�am si� dobrze. I o to chodzi�o. Skoro wyczuwa� moje emocje, niech tego posmakuje. Niech zazna mojego dyskomfortu. Udawanie mija�o si� z celem. Wci�� czu�am na sk�rze jego dotyk. � Doceniam potencjalne plusy tej funkcji, Jean-Claude, naprawd� � powiedzia�am, wlepiwszy wzrok w pod�og�. � Ale nie mog� tego przyj��. I wcale tego nie chc�. � Odnalaz�am jego wzrok. Jego oblicze by�o przera�liwie puste. Nic. Zero. To by�a ta sama twarz, co przed chwil�, ale jaka� iskierka cz�owiecze�stwa, tl�cy si� w niej ognik �ycia zgas�. M�j puls znowu przyspieszy�. To nie mia�o nic wsp�lnego z seksem. Strach. To na pewno mia�o istotny zwi�zek ze strachem.

��Jak sobie chcesz, moja ma�a animatorko. Czy b�dziemy kochankami, czy nie, to nie zmieni tego, kim dla mnie jeste�. A jeste� moj� ludzk� s�u�ebnic�.

��Nie � zaoponowa�am.

��Nale�ysz do mnie, Anito. Czy tego chcesz, czy nie.

��Widzisz, Jean-Claude, tu si� w�a�nie nie zgadzamy. Najpierw pr�bujesz mnie uwie��, co jest sk�din�d mi�e. A gdy to nie skutkuje, od razu przechodzisz do gr�b.

��To nie gro�by, ma petite. To prawda.

��Wcale nie. I, do cholery, przesta� nazywa� mnie ma petite. � U�miechn�� si�.

Nie chcia�am go rozbawi�. Gniew zast�pi� strach przepot�n�, gor�c� fal�. Lubi�am gniew. Czyni� mnie odwa�n� i nierozs�dn�. � Pieprz� ci� � doda�am.

��W�a�nie to ci przed chwil� proponowa�em. � Jego g�os sprawi�, �e co� �cisn�o mnie w do�ku.

��Niech ci� diabli, Jean-Claude. Niech ci� cholera. � Zaczerwieni�am si�.

��Musimy porozmawia�, ma petite. Kochankowie czy nie, mistrz i s�u�ebnica czy nie, tak czy owak, musimy porozmawia�.

��Rozmawiajmy wi�c. Nie mamy ca�ej nocy.

��Nie u�atwiasz mi zadania. � Westchn��.

��Gdyby� chcia�, �eby by�o �atwo, wybra�by� kogo� innego. A w ka�dym razie powiniene�.

��Racja. � Pokiwa� g�ow�. � Usi�d�, prosz�. � Ponownie opar� si� o biurko, splataj�c ramiona na piersiach.

��Nie mam tyle czasu � mrukn�am.

��Wydaje mi si�, �e zgodzili�my si�, �e to przedyskutujemy, ma petite. � Zas�pi� si�.

��Um�wili�my si� na spotkanie o dwudziestej trzeciej. To ty zmarnowa�e� ca�� godzin�, nie ja.

��Dobrze. � U�miechn�� si� niemal z rozgoryczeniem. � Przedstawi� ci� skr�con� wersj�.

���wietnie. � Skin�am g�ow�.

��Jestem nowym Mistrzem Miasta. Ale aby nie zosta� unicestwionym za rz�d�w Nikolaos, musia�em ukry� swoje moce. I uda�o mi si�. Mo�e nawet za bardzo. S� tacy, kt�rzy uwa�aj�, �e nie jestem do�� pot�ny, by sta� si� Mistrzem Miasta. Rzucaj� mi wyzwania. I wykorzystuj� w tym celu tak�e ciebie.

��W jaki spos�b?

��Chodzi o to, �e nie jeste� mi pos�uszna. Twierdz�, �e nie jestem nawet w stanie zapanowa� nad w�asn� ludzk� s�u�ebnic�. Jak w tej sytuacji mia�bym poradzi� sobie z wszystkimi wampirami w mie�cie i okolicach?

��Czego chcesz ode mnie?

��Chc�, aby� zosta�a moj� ludzk� s�u�ebnic�. � U�miechn�� si� do mnie szeroko i szczerze, pokazuj�c k�y.

��Po moim trupie, Jean-Claude.

��Mog� wymusi� na tobie przyj�cie trzeciego znaku, Anito. � To nie by�a pogr�ka. Raczej zwyk�e stwierdzenie faktu.

��Wola�abym raczej umrze�, ni� zosta� twoj� s�u�ebnic�. � Mistrz wampir�w potrafi� wyczu� prawd�. Musia� wiedzie�, �e naprawd� tak my�la�am.

��Dlaczego?

Ju� chcia�am mu to wyt�umaczy�, ale zmitygowa�am si�. Nie zrozumia�by. Dzieli�o nas zaledwie par� centymetr�w, ale r�wnie dobrze dystans ten m�g� wynosi� wiele kilometr�w. Pomi�dzy nami zia�a bezdenna przepa��. Nic nie by�o w stanie po��czy� jej brzeg�w. Jean-Claude by� chodz�cym trupem. To, kim by� za �ycia, przepad�o bezpowrotnie. By� Mistrzem Miasta i w niczym nie przypomina� istoty ludzkiej.

��Je�li zrobisz to si��, zabij� ci� � ostrzeg�am.

��Nie �artujesz. � W jego g�osie wychwyci�am zdziwienie. Niecz�sto dziewczynie udaje si� zadziwi� licz�cego sobie setki lat wampira.

��Ani troch�.

��Nie rozumiem ci�, ma petite.

��Wiem � mrukn�am.

��Czy mog�aby� udawa�, �e jeste� moj� s�u�ebnic�?

Dziwne pytanie.

��Co to znaczy � udawa�?

��Towarzyszy� mi na niekt�rych spotkaniach. Sta� u mego boku, wspieraj�c mnie sw� reputacj� i broni� paln�.

��Chcesz, aby egzekutorka chroni�a twoje plecy. � Patrzy�am na niego przez par� chwil. Dopiero teraz zrozumia�am prawdziw� zgroz� tego, co przed chwil� powiedzia�. � Wydawa�o mi si�, �e dwa pierwsze znaki to by� czysty przypadek. �e wpad�e� w panik�. A ty od samego pocz�tku chcia�e� mnie naznaczy�, zgadza si�? � Tylko si� u�miechn��. � Odpowiedz, sukinsynu � naciska�am.

��Skoro nadarzy�a si� okazja, �al mi by�o jej nie wykorzysta�.

���al ci by�o! � prawie wykrzykn�am. � Z zimn� krwi� upatrzy�e� mnie sobie na swoj� s�u�ebnic�! Dlaczego?

��Jeste� egzekutork�.

��Niech ci� diabli, a co to ma do rzeczy?

��To nobilituj�ce dla wampira by� z kim� takim jak ty. Usidli� kogo� tak znacznego.

��Nie usidli�e� mnie.

��Je�eli dobrze odegrasz swoj� rol�, nikt si� nie zorientuje, �e tylko udajemy. I nikt pr�cz nas dwojga nie b�dzie zna� prawdy.

��Nie zamierzam gra� w twoj� gr�, Jean-Claude. � Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie pomo�esz mi?

��Ot� to. Dobrze to uj��e�.

��Proponuj� ci nie�miertelno��. I to bez brzemienia wampiryzmu. Oferuj� ci siebie. W ci�gu minionych lat by�o mn�stwo kobiet, kt�re maj�c przed sob� tak� perspektyw�, zrobi�yby dla mnie wszystko.

��Seks to seks, Jean-Claude. Nikt nie jest a� tak dobry.

��Wampiry s� inne, ma petite. � U�miechn�� si� lekko. � Gdyby� nie by�a tak uparta, mog�aby� przekona� si�, do jakiego stopnia jeste�my inni.

Musia�am odwr�ci� wzrok. To by�o zbyt osobiste. Zbyt intymne. Zbytnio przesycone fantazjami.

��Chc� od ciebie tylko jednego � powiedzia�am.

��Czeg� to, ma petite?

��No dobrze, dw�ch rzeczy. Po pierwsze przesta� m�wi� do mnie ma petite, po drugie uwolnij mnie. Usu� te cholerne znaki.

��Co do pierwszego, Anito, mog� je spe�ni�.

��A co z drugim?

��Nie mog�, nawet gdybym chcia�.

��A nie chcesz � zasugerowa�am.

��Nie chc�.

��Trzymaj si� ode mnie z daleka, Jean-Claude. Nie wa� si� do mnie zbli�a�, bo, jak mi B�g mi�y, zabij� ci�.

��Wielu pr�bowa�o. I to nieraz.

��A ilu z nich mia�o na koncie osiemna�cie unicestwionych wampir�w?

��Ani jeden. � Chyba troch� si� zdziwi�. � Cho� na W�grzech spotka�em kiedy� cz�owieka, kt�ry przysi�ga�, �e zabi� pi�ciu z nas.

��Co si� z nim sta�o?

��Rozszarpa�em mu gard�o.

��Mo�e to zrozumiesz, Jean-Claude. Wola�abym raczej, �eby� rozszarpa� mi gard�o. Pierwej umr�, pr�buj�c ci� zabi�, ni� ci si� podporz�dkuj�. � Spojrza�am na niego, pr�buj�c oceni�, czy zrozumia� cho� cz�stk� z tego, co przed chwil� us�ysza�. � Powiedz co�.

��Us�ysza�em, co powiedzia�a�. Wiem, �e m�wi�a� powa�nie. � Nagle pojawi� si� tu� przede mn�. Nie dostrzeg�am jego ruchu, nie poczu�am go w swojej g�owie. Po prostu nagle znalaz� si� o par� centymetr�w ode mnie. Chyba a� westchn�am ze zdumienia. � Naprawd� mog�aby� mnie zabi�? � Jego g�os by� jak jedwab po�o�ony na zranione miejsce, delikatno�� mimo wszystko wywo�uj�ca b�l. Jak seks. Albo jak aksamit muskaj�cy wn�trze mojej czaszki. To by�o przyjemne, nawet mimo przepe�niaj�cego mnie nieopisanego przera�enia. Cholera. Wci�� m�g� mnie za�atwi�. M�g� mnie mie�. Odrobina si�y i ju�. Nie. Nic z tego.

��Tak � odpowiedzia�am, spogl�daj�c w jego ciemne oczy. M�wi�am szczerze. Zamruga� powiekami i cofn�� si�.

��Jeste� najbardziej upart� kobiet�, jak� kiedykolwiek spotka�em � stwierdzi�. Tym razem powiedzia� to ze �mierteln� powag�. Bez odrobiny rozbawienia.

��To najmilszy komplement, jaki kiedykolwiek od ciebie us�ysza�am.

Stan�� przede mn� z r�koma opuszczonymi wzd�u� bok�w. Sta� w kompletnym bezruchu. W�e i ptaki potrafi� tak trwa� w bezruchu, ale nawet w�e przejawiaj� pewne oznaki o�ywienia, czynno�ci, kt�ra � pr�dzej czy p�niej � b�dzie kontynuowana. Jean-Claude sta�, nie zdradzaj�c kompletnie niczego, jakby wbrew temu, co m�wi�y mi oczy, rozp�yn�� si� w powietrzu bez �ladu. W og�le go tam nie by�o. Przesta� istnie�. Umarli nie robi� ha�asu.

��Co si� sta�o z twoj� twarz�? � spyta�.

Odruchowo dotkn�am spuchni�tego policzka.

��Nic � sk�ania�am.

��Kto ci� uderzy�?

��Po co pytasz? Aby si� na tym kim� zem�ci�? Odp�aci� mu za mnie?

��Jednym z pomniejszych plus�w wynikaj�cych z faktu bycia moj� s�u�ebnic� jest to, �e by�aby� pod moj� ochron�.

��Nie potrzebuj� twojej ochrony, Jean-Claude.

��On ci� skrzywdzi�.

��A ja wbi�am mu w krocze luf� pistoletu i zmusi�am, aby powiedzia� mi wszystko, co wie � odparowa�am.

��Co zrobi�a�? � Jean-Claude u�miechn�� si�.

��Wbi�am mu w jaja luf� pistoletu, mam wyrazi� si� jeszcze bardziej dosadnie?

W jego oczach pojawi�y si� �ywe iskierki. Roze�mia� si� w g�os. Szczerze. Rado�nie.

Ten �miech by� s�odki jak cukierek i zara�liwy. Gdyby komu� uda�o si� zabutelkowa� �miech Jean-Claude�a, na pewno nie by�by to produkt z gatunku tych dietetycznych. Raczej co�, co powoduje przyrost tkanki t�uszczowej. Albo wywo�uje orgazm.

��Ma petite, ma petite, jeste� absolutnie cudowna.

Spojrza�am na niego, pozwalaj�c, by ten �miech otoczy� mnie jak niewidzialny kokon. Pora i��. Ju� czas. Trudno zachowa� niewzruszon� postaw�, kiedy kto� �mieje ci si� prosto w twarz. Mimo to jako� mi si� uda�o.

To co powiedzia�am na odchodne, sprawi�o, �e ponownie wybuchn�� �miechem:

��I przesta� zwraca� si� do mnie ma petite.

Ponownie znalaz�am si� w gwarnym, ha�a�liwym wn�trzu klubu. Charles nie siedzia�, lecz sta� przy stoliku. Ju� z daleka by�o wida�, �e jest nie w sosie. Co posz�o nie tak? Zaciska� nerwowo ogromne �apska. Ciemne oblicze wykrzywia�o co�, co wydawa�o si� grymasem b�lu. Dobry B�g obdarzy� Charlesa wielkim cia�em i gro�nym obliczem, gdy� wewn�trz by� mi�kki jak wata cukrowa. Gdybym dysponowa�a gabarytami oraz si�� Charlesa, by�abym stuprocentow� �otrzyc�. To wydawa�o mi si� troch� smutne i nieuczciwe.

��Co si� sta�o? � spyta�am.

��Dzwoni�em do Caroline � odpar�.

��I?

��Opiekunka do dziecka zachorowa�a. A Caroline wezwano do szpitala. Kto� musi poby� z Samem, podczas gdy ona jest w pracy.

��Uhm-hm � mrukn�am.

��Czy nasz wypad do Tenderloin mo�e zaczeka� do jutra? � spyta�. Ju� nie wygl�da� na twardziela. Pokr�ci�am g�ow�. � Nie mo�esz p�j�� tam sama � rzek� Charles. � Prawda, �e nie?

��To nie mo�e czeka�, Charles. � Westchn�am, spojrzawszy na tego cz�owieka-g�r�.

��Ale Tenderloin � zni�y� g�os, jakby obawia� si�, �e samo wym�wienie tej nazwy �ci�gnie na nas chmar� dziwek i alfons�w. � Nie mo�esz i�� tam sama, w �rodku nocy.

��Bywa�am w gorszych miejscach, Charles. Poradz� sobie.

��Nie. Sama tam nie p�jdziesz. Nie pozwol� na to. Caroline b�dzie musia�a naj�� now� opiekunk� albo odpu�ci� sobie szpital.

M�wi�c to, u�miechn�� si�. Uwielbia� pomaga� przyjacio�om. Caroline urz�dzi mu za to piek�o. Co gorsza, nie chcia�am zabiera� Charlesa ze sob�. Sam wygl�d twardziela nie wystarczy. A gdyby Gaynor zorientowa� si�, �e wzi�am Wand� na spytki? Je�eli dowie si� o Charlesie i uzna, �e on r�wnie� bra� w tym udzia�? Nie. Nie mog�am ryzykowa� �ycia Charlesa. On mia� rodzin�. Czteroletniego syna. I �on�. Harold Gaynor zjad�by Charlesa na kolacj�, na surowo. Nie mog�am go w to wpl�tywa�. By� pot�ny, z wygl�du gro�ny, ale mia� z�ote serce. Ot taki wielki, ca�u�ny misiek. Wspania�y do przytulenia. Ka�da kobieta chcia�aby go mie�. Ja te�. Tyle �e nie w charakterze wsparcia. Mi�ki s� raczej kiepskimi ochroniarzami. Potrzebowa�am kogo�, kto nie p�ka w obliczu zagro�enia, jakie m�g� nam zgotowa� Gaynor.

Przyszed� mi do g�owy pewien pomys�.

��Wr�� do domu, Charles. Nie p�jd� tam sama. Obiecuj�.

Wydawa� si� niepewny. Jakby mi nie ufa�. Co� podobnego.

��Anito, na pewno? Nie chc� ci� opuszcza� w potrzebie.

��Id�, Charles. Za�atwi� sobie wsparcie.

��O tej porze? Kogo �ci�gniesz do pomocy?

��O nic nie pytaj. Wracaj do domu, do syna.

Wci�� si� waha�, ale chyba troch� mu ul�y�o. Naprawd� nie mia� ochoty na wypad do Tenderloin. Mo�e potrzebowa�, a nawet chcia�, by Caroline trzyma�a go na tak kr�tkiej smyczy. To wym�wka dla wszystkich rzeczy, na kt�re nie masz ochoty. Niez�a podstawa do ma��e�stwa. Ale c�, skoro co� nie jest zepsute, nie nale�y tego naprawia�.

Charles odszed�, przeprosiwszy mnie solennie. Mimo to wiedzia�am, �e cieszy si� z takiego obrotu sprawy. Zapami�tam mu to.

Zapuka�am do drzwi biura.

��Wejd�, Anito. � Us�ysza�am po chwili ciszy. Sk�d wiedzia�, �e to ja? Nie spytam go o to. Nie chcia�am wiedzie�. Jean-Claude najwyra�niej zlicza� co� w ksi�dze rachunkowej. �Wygl�da�a na bardzo star�, kartki by�y po��k�e, tusz wyblak�. Takiej ksi�gi m�g� u�ywa� Bob Crachit w tamto zimne wigilijne przedpo�udnie. � C� uczyni�em takiego, �e zas�u�y�em sobie na dwie wizyty jednej nocy? � spyta�.

Gdy na niego spojrza�am, zrobi�o mi si� g�upio. Tak d�ugo stara�am si� go unika�. A teraz chcia�am poprosi� go, by mi towarzyszy� w nocnym wypadzie. C�, tym sposobem ubij� dwa gacki jednym kamieniem. Jean-Claude b�dzie zadowolony, a ja nie chcia�am go denerwowa�, o ile tylko mog�am tego unikn��. Poza tym, gdyby Gaynor spr�bowa� zmierzy� si� z Jean-Claudem, bez wahania postawi�abym na tego ostatniego. Chodzi�o mi o to, co Jean-Claude zrobi� mi kilka tygodni temu. Wybra� mnie, abym zosta�a czempionk� wampir�w. Wystawi� mnie przeciwko potworowi, kt�ry zabi� trzech wampirzych mistrz�w. I za�o�y� si�, �e pokonam r�wnie� Nikolaos. Uda�o mi si�, aczkolwiek niewiele brakowa�o� C�, kiedy wleziesz mi�dzy wrony� U�miechn�am si� s�odko do niego. Ucieszy�am si�, �e tak szybko mog� odda� mu przys�ug�.

��Czy zechcia�by� towarzyszy� mi w wypadzie do Tenderloin?

Zamruga�, na jego twarzy pojawi�o si� czysto ludzkie zdziwienie.

��W jakim celu?

��Musz� przes�ucha� prostytutk� w zwi�zku ze spraw�, nad kt�r� pracuj�. Potrzebuj� wsparcia.

��Wsparcia? � powt�rzy� pytaj�co.

��Takiego, kt�re b�dzie wygl�da� gro�niej ode mnie. Nadajesz si� idealnie.

��B�d� twoim ochroniarzem. � U�miechn�� si� ciep�o.

��Przysporzy�e� mi ca�� mas� smutku i cierpie�, teraz dla odmiany m�g�by� zrobi� co� mi�ego i przyjemnego.

��Sk�d ta nag�a zmiana uczu�, ma petite? � U�miech znikn��.

��Moje wparcie musia�o wr�ci� do domu i zaopiekowa� si� dzieckiem.

��A je�li si� nie zgodz�?

��P�jd� tam sama � odpar�am.

��Do Tenderloin?

��Taa. � Nagle znalaz� si� przy biurku i ruszy� w moj� stron�. Nie zauwa�y�am, kiedy wsta�. � Chcia�abym, �eby� wi�cej tego przy mnie nie robi�.

��Czego?

��Nie za�miewaj mi umys�u, abym nie dostrzega�a twoich ruch�w.

��Robi� to tak cz�sto, jak mog�, ma petite, tylko po to, by udowodni�, �e wci�� to potrafi�.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Naznaczaj�c ci�, zrezygnowa�em z wi�kszo�ci w�adzy nad tob�. �wicz� te drobne gierki, jakie mi jeszcze pozosta�y. � Sta� niemal tu� przede mn�. � Aby� nie zapomnia�a, kim oraz czym jestem.

Spojrza�am w jego niebieskie, bardzo niebieskie oczy.

��Nigdy nie zapomn�, �e jeste� chodz�cym trupem, Jean-Claude.

Przez jego oblicze przemkn�� jaki� nieodgadniony grymas. Mo�e to by� grymas b�lu.

��Nie, po twoich oczach widz�, �e wiesz, czym jestem. � Zni�y� g�os prawie do szeptu, ale nie nada� mu uwodzicielskiego brzmienia. G�os wci�� by� ludzki. � Twoje oczy s� najczystszymi zwierciad�ami, jakie kiedykolwiek widzia�em, ma petite. Kiedykolwiek zaczynam udawa� przed samym sob�� kiedykolwiek mami� si� iluzjami �ycia� wystarczy mi jeden rzut oka na twoj� twarz i dostrzegam w niej prawd�.

Co spodziewa� si� ode mnie us�ysze�? Wybacz, postaram si� zignorowa� fakt, �e jeste� wampirem.

��Czemu wi�c tak uporczywie si� mnie trzymasz? � spyta�am.

��Mo�e gdyby Nikolaos mia�a podobne zwierciad�o, nie sta�aby si� takim potworem.

Spojrza�am na niego. M�g� mie� racj�. To sprawi�o, �e wyb�r mojej osoby jako jego ludzkiej s�u�ebnicy wyda� mi si� nieomal szlachetny. Nieomal. Niech to diabli. Nie zaczn� -wsp�czu� cholernemu Mistrzowi Miasta. Co to, to nie. Ani teraz. Ani nigdy.

Wybierzemy si� razem do Tenderloin. Alfonsi, miejcie si� na baczno�ci. Zabieram ze sob� Mistrza w charakterze ochroniarza. To by�o jak zabranie z sob� bomby atomowej w celu zniszczenia mrowiska. C�, je�eli chodzi o zabijanie, zawsze mia�am sk�onno�� do przesady.

Tenderloin by�a na pocz�tku XIX wieku dzielnic� czerwonych latarni na Nabrze�u. P�niej, jak niemal ca�e St. Louis, przenios�a si� bardziej na p�noc. Przejed� wzd�u� Washington, mi� teatr Foxa, gdzie objazdowe trupy wystawiaj� najlepsze musicale rodem z Broadwayu. Jed� dalej a� do zachodnich rogatek �r�dmie�cia St. Louis, a dotrzesz do odrodzonego Tenderloin.

Nocne ulice ja�niej� blaskiem neon�w, migaj�cych, zmieniaj�cych si� i pulsuj�cych kolorami. To miejsce przypomina po trosze pornograficzne weso�e miasteczko. Brak tu tylko diabelskiego m�yna. Mo�esz natomiast kupi� wat� cukrow� w kszta�cie nagiego m�czyzny lub kobiety. Znajdziesz tu rozrywk� tak dla dzieci, jak i dla doros�ych. Zw�aszcza dla pan�w. Tatusiowie mog� si� tu nie�le zabawi�. Mamy nie musz� o tym wiedzie�.

Jean-Claude siedzia� w aucie obok mnie. Milcza� przez ca�� drog�. Od czasu do czasu zerka�am na niego, aby upewni� si�, �e wci�� tam jest. Ludzie wydaj� r�ne d�wi�ki. Nie mam tu na my�li tego, �e m�wi�, bekaj� czy co� w tym rodzaju. Chodzi o to, �e nie s� w stanie usiedzie� bezg�o�nie na miejscu. Wierc� si� i s�ycha� wtedy szelest materia�u o tapicerk�, oddychaj�, nabieraj� powietrza, zwil�aj� wargi, oblizuj� je, ka�da z tych czynno�ci, cho� cicha, jest mimo wszystko s�yszalna.

Jean-Claude podczas ca�ej drogi zachowywa� si� absolutnie bezg�o�nie. Chyba nawet nie mruga� powiekami. Nie ma to jak �ywy trup! Znosz� cisz� tak dobrze jak ka�dy, lepiej ni� wi�kszo�� kobiet i wielu m�czyzn. Teraz potrzebowa�am czego�, co wype�ni�oby t� cisz�. Pragn�am cho�by niezobowi�zuj�cej rozmowy. Mo�e to strata energii, ale tego by�o mi trzeba.

��Jeste� tam, Jean-Claude? � Powoli, jakby z wysi�kiem odwr�ci� g�ow�. Jego oczy zab�ys�y, odbijaj�c blask neon�w, jak czarne szk�o. Cholera. � Umiesz udawa� cz�owieka, Jean-Claude, lepiej ni� niemal wszystkie wampiry, jakie mia�am okazj� widzie�. Dlaczego nagle zacz��e� si� tak zachowywa�? To do ciebie nie pasuje.

��O co ci chodzi? � spyta� p�g�osem.

��Czemu mnie straszysz?

��Strasz� ci�? � zapyta� i d�wi�k tych s��w wype�ni� wn�trze auta. Zupe�nie jakby zmieni�o si� ich znaczenie.

��Przesta� � warkn�am.

��Co mam przesta�?

��Odpowiada� pytaniem na pytanie.

Mrugn�� powiekami. Jeden raz.

��Wybacz, ma petite, ale stara�em si� wyczu� ulic�.

��Wyczu� ulic�? Co to ma znaczy�?

��Ulica wr�cz t�tni �yciem. � Osun�� si� na fotelu, opieraj�c potylic� o zag��wek. D�onie spl�t� na kolanach.

���yciem? � Sytuacja si� odwr�ci�a.

��Tak � odpar�. � Czuj� je doko�a. Ma�e stworzenia rozpaczliwie poszukuj�ce mi�o�ci, b�lu, akceptacji, chciwo�ci. Sporo jest tu chciwo�ci, ale przewa�aj� mi�o�� i b�l.

��Do prostytutki nie idziesz po mi�o��. Tylko po seks.

��Wiele os�b myli te dwie rzeczy. � Odwr�ci� g�ow� i jego ciemne oczy spojrza�y na mnie.

Przenios�am wzrok na ulic�. Zje�y�y mi si� kr�tkie w�oski na karku.

��Nie po�ywia�e� si� dzi�, prawda?

��To ty jeste� ekspertem od wampir�w. Nie potrafisz tego stwierdzi�? � Zni�y� g�os prawie do szeptu. By� ochryp�y i osch�y.

��Wiesz, �e w twoim przypadku nigdy nie mam pewno�ci.

��Traktuj� to jako komplement dla moich mocy.

��Nie sprowadzi�am ci� tutaj, aby� zapolowa� � odpar�am. Powiedzia�am to g�o�no i stanowczo. Pulsowa�o mi w skroniach.

��Zabronisz mi dzi� polowania? � zapyta�.

Zastanawia�am si� nad tym przez par� chwil. B�dziemy musieli zawr�ci� i przejecha� jeszcze raz w poszukiwaniu miejsca do zaparkowania auta. Czy zabroni� mu dzi� polowania? Tak. Zna� odpowied�. To by�o podchwytliwe pytanie. S�k w tym, �e nie widzia�am haczyka.

��Poprosz� ci�, aby� dzi� wstrzyma� si� od polowania � powiedzia�am.

��Podaj mi pow�d, Anito. � Sam, z w�asnej woli zwr�ci� si� do mnie po imieniu. Najwyra�niej co� kombinowa�.

��Poniewa� to ja ci� tu sprowadzi�am. Gdyby nie ja, nie zapolowa�by� tutaj.

��Masz wyrzuty sumienia z powodu osoby, kt�r� m�g�bym si� tu dzi� po�ywi�?

��Ods�czanie niech�tnych temu ludzkich ofiar jest niezgodne z prawem � odparowa�am.

��Zgadza si�.

��Kar� za takie przest�pstwo jest �mier� � doda�am.

��Z twojej r�ki.

��Je�eli przest�pstwo zostanie dokonane na terytorium tego stanu, to tak.

��Przecie� to tylko dziwki i alfonsi �eruj�cy na swoich klientach. C� oni dla ciebie znacz�, Anito? � Chyba jeszcze nigdy nie zwr�ci� si� do mnie po imieniu dwa razy z rz�du. To z�y znak. Spod klubu Szary Kot odjecha� jaki� samoch�d. Szcz�cie nam dopisa�o. Zatrzyma�am na tym miejscu mego chevroleta. Na szcz�cie w�z, kt�ry odjecha�, by� dwa razy wi�kszy od mojego auta, bo z wpasowaniem si� mi�dzy stoj�ce samochody zawsze mia�am pewne k�opoty. Chwa�a Bogu, �e mia�am dostatecznie du�o miejsca na manewr i wyr�wnanie auta przy kraw�niku. Kiedy samoch�d stan�� przy chodniku, wci�ni�ty g�adko w woln� przestrze� mi�dzy dwoma autami, zgasi�am silnik. Jean-Claude le�a� rozparty na fotelu, wpatruj�c si� we mnie. � Zada�em ci pytanie, ma petite, co znacz� dla ciebie ci ludzie?

Odpi�am pas i odwr�ci�am si�, by spojrze� na wampira. Dzi�ki jakiej� sztuczce �wiate� i cieni niemal ca�e jego cia�o ton�o w ciemno�ciach. Na twarz mu pada�a struga prawie z�ocistego �wiat�a. Bia�a sk�ra podkre�la�a wypuk�o�� wydatnych ko�ci policzkowych. Spomi�dzy warg wy�ania�y si� koniuszki k��w. Jego oczy b�yszcza�y jak niebieski neon. Odwr�ci�am wzrok i odezwa�am si�, wpatruj�c si� w kierownic�.

��Zrozum, Jean-Claude, dla mnie nie jest wa�ne, jacy to s� ludzie. Istotne jest, �e to ludzie. Dobrzy, �li czy oboj�tni, ci ludzie �yj� i nikt nie ma prawa odebra� im �ycia.

��A zatem �ycie jako takie wci�� jest dla ciebie �wi�to�ci�?

��Tak jest. � Pokiwa�am g�ow�. � Poza tym uwa�am, �e ka�dy cz�owiek jest na sw�j spos�b szczeg�lny. Ka�da �mier� oznacza utrat� czego� cennego i niezast�pionego. � Dopiero gdy to powiedzia�am, zn�w spojrza�am na niego.

��Zabija�a� ju� wcze�niej, Anito. Unicestwia�a� to, co niezast�pione.

��Ja tak�e jestem niezast�piona � odpar�am. � Co oznacza, �e tak�e mnie nikt nie ma prawa zabi�. � Usiad� jednym p�ynnym ruchem i rzeczywisto�� jakby skonsolidowa�a si� wok� niego. Nieomal poczu�am, jak czas wewn�trz mego auta ruszy� z miejsca, fala d�wi�kowa przetoczy�a si� wewn�trz mojej czaszki niczym grzmot. Jean-Claude wygl�da� teraz ca�kiem jak cz�owiek. Jego blada cera troch� si� zar�owi�a. Kr�cone czarne w�osy, starannie zaczesane i u�o�one, wydawa�y si� �ywe i l�ni�ce. Oczy mia�y barw� nocnego nieba, nic niezwyk�ego, pomijaj�c kolor. Zn�w by� cz�owiekiem, zmieni� si� we� w mgnieniu oka. � Jezu � szepn�am.

��Co si� sta�o, ma petite?

Pokr�ci�am g�ow�. Gdybym zapyta�a, jak tego dokona�, tylko by si� u�miechn��.

��Po co te wszystkie pytania, Jean-Claude? Od kiedy przejmujesz si� moimi pogl�dami na �ycie?

��Jeste� moj� ludzk� s�u�ebnic�. � Uni�s� d�o�, aby uciszy� m�j natychmiastowy protest. � Rozpocz��em proces, w wyniku kt�rego staniesz si� moj� ludzk� s�u�ebnic� i chcia�bym ci� lepiej zrozumie�.

��Czy nie m�g�by�� po prostu� wyczu� moich emocji, tak jak w przypadku ludzi na ulicy?

��Nie, ma petite. Wyczuwam tylko twoje po��danie i niewiele wi�cej. Zrezygnowa�em z tego, odk�d ci� naznaczy�em.

��Nie potrafisz mnie wyczu�?

��Nie.

Mi�o to wiedzie�. Jean-Claude nie musia� mi tego m�wi�. Czemu wi�c to zrobi�? Nigdy nie dawa� niczego za darmo. Gdzie� tam musia�y kry� si� niewidzialne dla mnie nitki, sznurki jak u marionetki. Pokr�ci�am g�ow�.

��Dzi� masz mnie tylko wspiera�. Nie r�b nic nikomu, chyba �e ci ka��, zgoda?

��Co to znaczy, �e nikomu nie mam nic robi�?

��Nie r�b nikomu krzywdy, chyba �e kto� zaatakuje nas pierwszy.

Pokiwa� g�ow�. Mia� powa�n� min�. Dlaczego spodziewa�am si�, �e mnie wy�mieje? Sk�d wzi�o si� we mnie to pos�pne przekonanie? Mistrz Miasta mia�by podporz�dkowa� si� rozkazom kogo� takiego jak ja? �miechu warte. Przynajmniej w moim mniemaniu.

Na ulicy panowa� spory ha�as. Z ka�dego budynku p�yn�a g�o�na muzyka. Piosenki by�y r�ne, ale jednakowo g�o�ne. B�yskaj�ce neony uk�ada�y si� w napisy �Dziewcz�ta!�, �Topless!�, �Spotkaj kobiet� swoich marze�!� I wiele innych. O rany. Podesz�a do nas wysoka, szczup�a, czarnosk�ra kobieta. Mia�a na sobie fioletowe szorty tak kr�tkie, �e wygl�da�y jak stringi. Jej nogi i po�ladki opina�y czarne siatkowe rajstopy. Wygl�da�a prowokuj�co.

Przystan�a pomi�dzy nami. Zmierzy�a nas wzrokiem.

��Kt�re z was lubi ostr� jazd�, a kt�re jest obserwatorem?

Jean-Claude i ja wymienili�my spojrzenia. K�ciki ust wampira wykrzywi�y si� w s�abym u�miechu.

��Przepraszam, szukamy Wandy � powiedzia�am.

��Sporo ich tutaj � odpar�a. � Mog� zrobi� dla was to samo, co Wanda, i to lepiej. � Podesz�a do Jean-Claude, niemal przywar�a do niego. Uj�� jej d�o� w swoj� i delikatnie uni�s� do ust. Robi�c to, przez ca�y czas patrzy� na mnie. � Ty jeste� tym aktywnym � rzek�a. Jej g�os sta� si� zduszony, zmys�owy. A mo�e po prostu Jean-Claude tak wp�ywa� na kobiety. Mo�e. Kobieta przylgn�a do niego. Jej sk�ra wydawa�a si� bardzo ciemna na tle jego bia�ej koronkowej koszuli. Paznokcie mia�a pomalowane na r�owo.

��Przepraszam, �e przerywam � wtr�ci�am � ale nie mamy ca�ej nocy.

��A wi�c to nie ta, kt�rej szukamy � odezwa� si�.

��Nie � odpar�am.

Uj�� j� za r�ce tu� powy�ej �okci i odepchn�� od siebie, zacz�a si� szamota�, aby zn�w si� do niego zbli�y�. Schwyci�a go za ramiona, pr�buj�c przyci�gn�� go do siebie. Trzyma� j� na odleg�o�� wyci�gni�tych ramion bez najmniejszego wysi�ku. R�wnie swobodnie m�g�by trzyma� przed sob� podniesion� p�ci�ar�wk�.

��Zrobi� ci za darmo � wychrypia�a.

��Co� ty jej zrobi�? � zapyta�am.

��Nic.

Nie uwierzy�am mu.

��Nic, a ona chce ci zrobi� dobrze za friko? � Sarkazm to jeden z moich wrodzonych talent�w. Dopilnowa�am, aby Jean-Claude odebra� to w�a�ciwie. Musia� to zrozumie�.

��Nie ruszaj si� � wycedzi�.

��Nie ka� mi si� zamkn��.

Kobieta znieruchomia�a. Jej r�ce opad�y wzd�u� bok�w, zwiotcza�e. Nie m�wi� do mnie. Jean-Claude pu�ci� j�. Nawet nie drgn�a. Omin�� j� jak szczelin� w chodniku. Uj�� mnie pod r�k�, nie broni�am si�. Patrzy�am na prostytutk�, czekaj�c, kiedy si� poruszy. Jej wypr�onym, niemal nagim cia�em wstrz�sn�� dreszcz. Ramiona kobiety zwisa�y bezw�adnie. Odrzuci�a g�ow� do ty�u i wzi�a g��boki, dr��cy oddech.

Jean-Claude poci�gn�� mnie delikatnie w g��b ulicy, jego palce delikatnie obejmowa�y m�j �okie�. Prostytutka odwr�ci�a si�, mia�a m�tny wzrok. Nie rozpozna�a nas.

Prze�kn�am �lin� z takim trudem, �e a� zabola�o. Uwolni�am si� z u�cisku Jean-Claude�a. Nie stawia� oporu. I bardzo dobrze. Dla niego. Wycofa�am si� pod okno wystawowe. Jean-Claude stan�� przede mn�.

��Co jej zrobi�e�? � spyta�am.

��Przecie� ci powiedzia�em, ma petite, nic.

��Nie nazywaj mnie tak. Widzia�am j�, Jean-Claude. Nie ok�amuj mnie.

Obok nas zatrzyma�o si� dw�ch m�czyzn, aby spojrze� na wystaw�. Trzymali si� za r�ce. Spojrza�am w okno wystawowe i zala�am si� rumie�cem. By�y tam bicze, sk�rzane maski, mi�kko obite kajdanki i przedmioty, kt�rych nawet nie umia�am nazwa�. Jeden z m�czyzn nachyli� si� do drugiego i szepn�� co�. Drugi wybuchn�� �miechem. Pierwszy wychwyci� m�j wzrok. Nasze spojrzenia spotka�y si�, a ja natychmiast spu�ci�am oczy. W miejscach takich jak to kontakt wzrokowy bywa niebezpieczny. Spiek�am raka i by�o mi wstyd. Dwaj m�czy�ni odeszli, trzymaj�c si� za r�ce. Jean-Claude gapi� si� na wystaw�, jakby by� na zakupach. Zachowywa� si� swobodnie. Na luzie.

��Co zrobi�e� tej kobiecie?

Nie odrywa� wzroku od wystawy. Nie potrafi�am okre�li�, co konkretnie przyku�o jego uwag�.

��To by�o nieostro�ne z mojej strony, ma� Anito. To moja wina. Przyznaj�.

��O co si� w�a�ciwie obwiniasz?

��Moja� moc wzrasta, gdy jestem w towarzystwie mojej ludzkiej s�u�ebnicy. � Spojrza� na mnie. Omi�t� wzrokiem moj� twarz. � Gdy jeste� przy mnie, moje moce przybieraj� na sile.

��Chcesz powiedzie�, �e to jest tak jak z chowa�cami dla wied�m?

��Tak. Mo�na to z tym por�wna�. Nie s�dzi�em, �e wiesz a� tyle o czarach. � Przekrzywi� g�ow�, na jego ustach wykwit� lekki u�mieszek.

��Mia�am trudne dzieci�stwo � odpar�am. Nie zamierza�am pozwoli� mu na zmian� tematu. To by�o dla mnie zbyt wa�ne. � A zatem twoja zdolno�� hipnotyzowania ludzi wzrokiem wzrasta, kiedy jestem blisko ciebie. Do tego stopnia, �e bez najmniejszego wysi�ku rzuci�e� urok na t� prostytutk�. � Przytakn��. Pokr�ci�am g�ow�. � Nie. Jako� ci nie wierz�.

��Wierz, w co chcesz, ma petite. Taka jest prawda. � Wzruszy� ramionami, to by� zgrabny gest. Pe�en gracji.

Nie chcia�am uwierzy�. Gdyby to by�a prawda, oznacza�oby, �e faktycznie by�am jego ludzk� s�u�ebnic�. Czyny mo�e tego nie potwierdza�y, ale wystarcza�a sama moja obecno��.

By�o mi zimno, a jednak czu�am, jak stru�ka potu sp�ywa mi po plecach.

��Cholera � powiedzia�am.

��Nie�le powiedziane � przyzna�.

��Nie rozumiesz. Nie potrafi� teraz si� z tym upora�. Nie umiem. Nie dam rady. � Spojrza�am na niego. � Je�eli nawet zwielokrotniam twoj� moc, bardzo ci� prosz�, w mojej obecno�ci postaraj si� trzyma� j� na wodzy, dobra?

��Spr�buj� � powiedzia�.

��Nie pr�buj, do cholery, tylko zr�b to.

��Oczywi�cie, ma petite. � U�miechn�� si� szeroko, b�yskaj�c koniuszkami k��w.

Poczu�am pierwsze objawy paniki narastaj�cej w moim wn�trzu. Zacisn�am d�onie w pi�ci.

��Je�eli jeszcze raz mnie tak nazwiesz, przywal� ci.

Jego oczy rozszerzy�y si� odrobin�, wargi si� rozchyli�y. Dostrzeg�am, �e pr�bowa� st�umi� w sobie �miech. Nie znosz�, gdy kto� drwi sobie z moich gr�b.

By� natarczywym skurwielem i chcia�am mu dopiec. Chcia�am, aby cierpia�, poniewa� wzbudzi� we mnie strach. Mia�am ju� wcze�niej do czynienia z takimi emocjami. Zwykle prowadz� one do gwa�townego wybuchu przemocy. Spojrza�am w to rozbawione, u�miechni�te oblicze. Jean-Caude by� protekcjonalnym sukinsynem, ale gdyby dosz�o co do czego, jedno z nas musia�oby umrze�. Istnia�a spora szansa, �e tym kim� by�abym ja. Rozbawienie znik�o z jego twarzy � by�a przystojna, nieodgadniona i arogancka.

��O co chodzi, Anito? � zapyta� czule i z przej�ciem. Nawet w tak ma�o romantycznej okolicy jego g�os wyda� mi si� uwodzicielski i zmys�owy. To jednak by� dar.

��Nie zap�dzaj mnie do naro�nika, Jean-Claude. Nie pozbawiaj mnie wszystkich mo�liwo�ci. To mog�oby si� ukaza� dla ciebie zgubne.

��Nie wiem, o co ci chodzi � odpar�.

��Je�eli b�d� mia�a do wyboru � ty albo ja, oczywi�cie, �e wybior� siebie. Nigdy o tym nie zapominaj.

Patrzy� na mnie przez kilka uderze� serca. Potem zamruga� powiekami i skin�� g�ow�.

��Wierz� ci. Na pewno by� tak post�pi�a. Ale pami�taj, ma� Anito, je�eli mnie zranisz, zranisz tak�e siebie. Ja m�g�bym prze�y� wstrz�s, jakim by�aby dla mnie twoja �mier�. Pytanie brzmi, amante de moi, czy ty by�aby� w stanie prze�y� moj�?

Amante de moi? Co to znaczy, do cholery? Wola�am nie pyta�.

��Niech ci� diabli, Jean-Claude, bodajby� sczez� w piekle.

��Moja droga Anito, to si� sta�o na d�ugo przed poznaniem ciebie.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

Wzrok mia� niewinny jak dziecko.

��Ale� Anito, przecie� to tw�j Ko�ci�, rzymskokatolicki, og�osi� wszystkie wampiry samob�jcami. Co z natury rzeczy automatycznie czyni nas pot�pionymi.

��Nale�� teraz do Ko�cio�a episkopalnego. � Pokr�ci�am g�ow�. � Ale chyba nie o to ci chodzi�o.

Wybuchn�� �miechem. Ten d�wi�k by� jak mu�ni�cie jedwabiu po nagim karku. G�adki i przyjemny, a mimo wszystko wywo�ywa� dreszcz.

Odesz�am. Po prostu zostawi�am go stoj�cego przed t� okropn� wystaw�. Wmiesza�am si� w t�um dziwek, alfons�w i klient�w. Na tej ulicy nie by�o nikogo r�wnie gro�nego, jak Jean-Claude. Sprowadzi�am go tu, aby mnie chroni�. �miechu warte. Czysty absurd. Obrzydliwo��.

Zatrzyma� mnie m�ody, mo�e pi�tnastoletni ch�opak. Mia� na sobie tylko kamizelk� i podarte d�insy.

��Chcesz czego�? � spyta�am.

By� odrobin� wy�szy ode mnie. Mia� niebieskie oczy. Stoj�cy za nim dwaj inni ch�opcy gapili si� na nas jak sroki w gnat.

��Nie mamy tu wielu kobiet � powiedzia�.

��Wierz� ci. � Wygl�da� niesamowicie m�odo. � Gdzie znajd� Wand� W�zek?

��O Jezu, mi�o�niczka kalek! � rzuci� jeden z ch�opak�w stoj�cych z ty�u.

Przytakn�am.

��Gdzie j� znajd�? � Pokaza�am mu dwudziestodolarowy banknot. To by�o za du�o. Za informacje p�aci�o si� znacznie mniej, ale mo�e dzi�ki tym pieni�dzom ch�opak szybciej wr�ci do domu. Mo�e maj�c dwadzie�cia dolc�w, m�g�by zrezygnowa� z zatrzymania kt�rego� z aut kr���cych wzd�u� tej ulicy. Dwadzie�cia dolc�w mog�o i powinno zmieni� jego �ycie. To tak jak pr�bowa� palcem zatka� dziur� w nieszczelnym kontenerze z odpadami radioaktywnymi.

��Znajdziesz j� pod Szarym Kotem. Przy ko�cu ulicy.

��Dzi�ki. � Da�am mu dwudziestk�. Mia� brud pod paznokciami.

��Na pewno nie chcesz si� zabawi�? � G�os mia� s�aby i niepewny, podobnie jak spojrzenie.

K�tem oka dostrzeg�am Jean-Claude�a przedzieraj�cego si� przez t�um. Szed� po mnie. Aby mnie ochroni�. Odwr�ci�am si� do ch�opaka.

��Uwierz mi, ubawu mam od jakiego� czasu po pachy. I bynajmniej nie masz mi czego zazdro�ci�.

Zmarszczy� brwi, wygl�da� na zak�opotanego. I bardzo dobrze. Ja te� by�am zak�opotana. Co zrobi� z natr�tnym mistrzem wampir�w, kt�ry nie chce zostawi� ci� w spokoju? Dobre pytanie. S�k w tym, �e nie zna�am na nie odpowiedzi.

Wanda W�zek, kobieta niskiego wzrostu, siedzia�a w jednym z tych sportowych w�zk�w inwalidzkich, kt�rych u�ywa si� do wy�cig�w. Nosi�a sportowe r�kawiczki, i pr�ne mi�nie porusza�y si� p�ynnie pod jej opalon� sk�r�, gdy podjecha�a do przodu. D�ugie, kasztanowe w�osy okala�y �agodnymi falami jej atrakcyjn� twarz. Mia�a na�o�ony gustowny makija�. Nosi�a l�ni�cy, metaliczny podkoszulek; nie mia�a stanika. Jej nogi skrywa�y si� pod si�gaj�c� do kostek sp�dnic� z co najmniej dw�ch warstw wielobarwnej krynoliny, stopy obute by�y w gustowne czarne botki.

Podjecha�a do nas do�� energicznie. Wi�kszo�� prostytutek, zar�wno kobiet, jak i m�czyzn, wygl�da�a pospolicie. Nie byli poubierani wyzywaj�co, w sk�pe, obcis�e stroje. Kr�lowa�y topy i szorty. Zwa�ywszy na ten upa�, czy� mo�na by�o si� im dziwi�? My�l�, �e gdyby�cie wbili si� w siatkowe kombinezony, niejako z za�o�enia zwr�ciliby�cie na siebie uwag� policji.

Jean-Claude stan�� obok mnie. Spojrza� na ja�niej�cy neon Szarego Kota nieopodal. Bardzo gustowny.

Jak zbli�y� si� do prostytutki, cho�by tylko po to, aby z ni� porozmawia�? Ka�dego dnia cz�owiek uczy si� czego� nowego. Zast�pi�am jej drog� i czeka�am, a� do mnie podjedzie. Unios�a wzrok i zauwa�y�a, �e na ni� patrz�. Gdy nie odwr�ci�am wzroku, odnalaz�a moje spojrzenie i u�miechn�a si�.

Jean-Claude zn�w przystan�� obok mnie. U�miech Wandy poszerzy� si�, a mo�e pog��bi�. To by� �zapraszaj�cy� u�miech, jak go zwyk�a okre�la� Babcia Blake.

��Czy to ta prostytutka? � wyszepta� Jean-Claude.

��Tak � odpar�am.

��Na w�zku? � zdziwi� si�.

��Taa.

��O rany � mrukn��. Chyba Jean-Claude by� w ci�kim szoku. Mi�o widzie�, �e co� takiego jest w og�le mo�liwe.

Wanda zatrzyma�a w�zek wprawnymi ruchami d�oni. U�miechn�a si�, spogl�daj�c na nas. Unoszenie g�owy i patrzenie w g�r� zdawa�o si� sprawia� jej b�l.

��Cze�� � rzek�a.

��Cze�� � powiedzia�am.

Wci�� si� u�miecha�a. A ja wci�� patrzy�am. Dlaczego nagle poczu�am si� niezr�cznie?

��Przyjaciel powiedzia� mi o tobie � stwierdzi�am. Wanda skin�a g�ow�. � To na ciebie m�wi� Wanda W�zek?

U�miechn�a si� szeroko, a jej oblicze przepe�ni�o si� szczero�ci�. A wi�c za t� mask� fa�szywych u�miech�w kry�a si� prawdziwa osoba.

��Tak, to ja.

��Mo�emy pogada�?

��Jasne � odpar�a. � Masz pok�j?

Czy mia�am pok�j? Czy to nie ona powinna mie� woln� chat�?

��Nie.

Wanda czeka�a. A niech to.

��Chcemy tylko z tob� porozmawia�. To zajmie z godzink�, dwie. Zap�acimy wed�ug twojej zwyk�ej stawki. � Powiedzia�a mi, ile wynosi jej stawka. � Rany, s�ono si� cenisz � mrukn�am. Rozpromieni�a si�.

��Daj� i wymagam � stwierdzi�a. � Tego co mog� ci da�, nie dostaniesz nigdzie indziej.

M�wi�c te s�owa, pog�adzi�a d�o�mi nogi. Pod��y�am wzrokiem za jej r�koma, tak jak tego chcia�a. O to w�a�nie chodzi�o. Musz� przyzna�, �e to te� by�o troch� dziwne.

��W porz�dku, umowa stoi. � Skin�am g�ow�. To by� wydatek wliczony w koszta mojej pracy. Papier do drukarki, pi�ra, o��wki, jedna prostytutka, skoroszyty, kartonowe teczki. Widzicie, pasuje jak ula�. Bertowi to si� pewno�ci� spodoba.

Zabrali�my Wand� do mojego mieszkania. W budynku nie by�o windy. Dwie kondygnacje schod�w stanowi�y dla osoby na w�zku przeszkod� nie do pokonania. Jean-Claude zani�s� j� na g�r�. Id�c przede mn�, porusza� si� p�ynnie i pewnie. Wanda nie spowalnia�a go ani troch�. Ja pod��a�am za nim z w�zkiem. Sz�am przez to bardzo wolno. Pociesza� mnie fakt, �e mog�am obserwowa� Jean-Claude�a wspinaj�cego si� po schodach. Przyznaj� si�. Jestem winna. Ale Jean-Claude jak na wampira mia� ca�kiem zgrabny ty�ek.

Czeka� na mnie w korytarzu na g�rze, stoj�c z trzyman� na r�kach Wand�. Oboje spojrzeli na mnie dziwnie nieobecnym wzrokiem. Potoczy�am w�zek po wyk�adzinie. Jean-Claude ruszy� za mn�. Krynolinowa sp�dnica Wandy szele�ci�a przy ka�dym jego kroku.

Opar�am w�zek o nog� i otworzy�am drzwi. Pchn�am je a� do ko�ca, aby wpu�ci� do �rodka Jean-Claude�a.

W�zek sk�ada� si� do �rodka, to by�o bardzo wygodne. Przez chwil� mocowa�am si� z metalowymi zaczepami rurek, aby w�zek wr�ci� do poprzedniego kszta�tu. Tak jak przypuszcza�am, �atwiej go by�o popsu�, ni� z�o�y�. Przerwa�am szarpanin� z w�zkiem i ujrza�am Jean-Claude�a wci�� stoj�cego pod drzwiami. Wanda spojrza�a na niego i zmarszczy�a brwi.

��Co si� sta�o? � spyta�am.

��Nigdy nie by�em w twoim mieszkaniu.

��I co z tego?

��Wielka znawczyni wampir�w� daj spok�j, Anito.

��Mo�esz wej��. Zapraszam.

��Dzi�kuj� za zaproszenie. Jestem zaszczycony. � Uk�oni� si� lekko.

W�zek odzyska� dawny kszta�t. Jean-Claude posadzi� Wand� na nim. Zamkn�am drzwi. Wanda wyg�adzi�a sp�dnic�, zas�aniaj�c ni� nogi.

Jean-Claude sta� po�rodku pokoju i rozgl�da� si� doko�a. Spojrza� na kalendarz z pingwinkami na �cianie, przy kuchni. Przekartkowa� go, by zobaczy� pozosta�e miesi�ce i towarzysz�ce im rozmaite zdj�cia nielot�w. Chcia�am powiedzie�, aby przesta�, ale to, co robi�, by�o w sumie nieszkodliwe. Nie zapisuj� w kalendarzu um�wionych spotka�. Czemu mi przeszkadza�o, �e tak si� tym zainteresowa�? Odwr�ci�am si� do prostytutki. Ta noc by�a zdecydowanie zbyt dziwna.

��Napijesz si� czego�? � spyta�am. Gdy masz w�tpliwo�ci, b�d� uprzejma.

��Czerwonego wina, je�eli je masz � odpar�a Wanda.

��Przykro mi, ale nie mam �adnych napoj�w alkoholowych. Kawa, napoje gazowane, nic dietetycznego, ewentualnie woda.

��To mo�e jaki� nap�j � poprosi�a.

��Poda� szklaneczk�? � Wyj�am z lod�wki puszk� coli.

Pokr�ci�a g�ow�. Jean-Claude oparty o �cian� obserwowa�, jak krz�tam si� po kuchni.

��Ja te� dzi�kuj� za szklaneczk� � rzek� p�g�osem.

��Nie b�d� taki m�dry � mrukn�am.

��Za p�no.

U�miechn�am si� mimowolnie. Ten u�miech chyba mu si� spodoba�. Zas�pi�am si�. �ycie w pobli�u Jean-Claude�a nie by�o �atwe. Wampir skierowa� si� w stron� akwarium. Zwiedza� moje mieszkanie. Wiedzia�am, �e tak b�dzie. Ale przynajmniej dzi�ki temu zosta�am sam na sam z Wand�.

��Cholera, to wampir � rzuci�a Wanda. Wydawa�a si� zdziwiona.

To mnie zaskoczy�o. Ja rozpoznawa�am nieumar�ych na pierwszy rzut oka. Trup to trup, niezale�nie jak atrakcyjny.

��Nie wiedzia�a�? � spyta�am.

��Nie jestem trumiennym wabikiem � odpar�a. Mi�nie jej twarzy zacisn�y si�. Widzia�am, jak �ledzi Jean-Claude�a wzrokiem. By�a przera�ona.

��Co to jest trumienny wabik? � Poda�am jej puszk�.

��Dziwka, kt�ra daje wampirom.

Trumienny wabik, ciekawe okre�lenie.

��On ci� nie skrzywdzi � powiedzia�am.

Spojrza�a na mnie br�zowymi oczami. Wzrok mia�a przenikliwy, jakby chcia�a wejrze� w g��b mojej czaszki i stwierdzi�, czy m�wi� prawd�. To przera�aj�ce, chodzi� z nieznajomymi do pokoi na godziny i nie mie� pewno�ci, czy si� stamt�d wyjdzie. Czy klient nie zrobi ci nic z�ego. Desperacja albo ��dza �mierci.

��To jak zrobimy to razem? � zapyta�a. Ani na chwil� nie odrywa�a wzroku od mojej twarzy.

Zamruga�am powiekami. Dopiero po chwili zorientowa�am si�, o co jej chodzi�o.

��Nie � pokr�ci�am g�ow�. � Nie, przecie� m�wi�am, �e chc� tylko porozmawia�. I to prawda. � Chyba si� zaczerwieni�am.

Mo�e podzia�a� ten rumieniec. Otworzy�a puszk� i poci�gn�a �yk.

��Chcesz, abym opowiada�a, jak robi�am to z innymi, podczas gdy ty b�dziesz si� z nim zabawia�? � Skin�a g�ow� na w�druj�cego po mieszkaniu wampira.

Jean-Claude zatrzyma� si� przed jedynym obrazem, jaki mia�am w pokoju. By� nowoczesny i pasowa� do wystroju. Szaro��, biel, czer� i lekki r�. To jeden z tych obraz�w, kt�ry im d�u�ej mu si� przygl�dasz, staje si� bardziej wyrazisty i czytelny.

��Pos�uchaj, Wando, chc� tylko z tob� porozmawia�. To wszystko. Nikt nie b�dzie niczego z nikim robi�. Jasne?

��Ty za to p�acisz. Mo�emy robi�, co zechcesz. � Wzruszy�a ramionami.

Te s�owa sprawi�y, �e co� zabola�o mnie w �rodku. M�wi�a serio. To ja p�aci�am. A ona zrobi�aby wszystko, za co zap�ac�. Wszystko? To by�o okropne. �wiadomo��, �e kto� m�wi, �e zrobi wszystko, i co gorsza, m�wi to z pe�nym przekonaniem. Rzecz jasna wampiry nie wchodzi�y w gr�. Nawet dziwki maj� pewne granice.

Wanda u�miechn�a si� do mnie. Zmiana by�a niesamowita. Jej oblicze rozpromieni�o si�. Wygl�da�a cudownie. Nawet jej oczy b�yszcza�y. Przypomina�a mi u�miechaj�c� si� bezg�o�nie Cicely. Wracajmy do interes�w.

��S�ysza�am, �e jaki� czas temu by�a� kochank� Harolda Gaynora. � �adnych wst�p�w, bez owijania w bawe�n�. Wali�am prosto z mostu.

U�miech Wandy przygas�. Weso�e iskierki znik�y z jej oczu, zast�pi�a je czujno��.

��Nie znam nikogo o tym nazwisku.

��Owszem, znasz � zaoponowa�am. Wci�� sta�am nad ni�, zmuszaj�c, by patrzy�a na mnie pod niewygodnym k�tem. Upi�a �yk coli i pokr�ci�a g�ow�, nie patrz�c na mnie. � Daj spok�j, Wando, wiem, �e by�a� kochank� Gaynora. Powiedz, �e go znasz i dalej p�jdzie jak z p�atka.

Spojrza�a na mnie, po czym spu�ci�a wzrok.

��Nie. Zrobi� ci dobrze. A wampir niech patrzy. B�d� m�wi�a spro�no�ci do was obojga. Ale nie znam nikogo nazwiskiem Gaynor.

Nachyli�am si�, opieraj�c d�onie o pod�okietniki jej fotela. Nasze twarze znalaz�y si� bardzo blisko siebie.

��Nie jestem reporterk�. Gaynor nigdy si� nie dowie o naszej rozmowie, chyba �e sama mu o tym powiesz. � Jej oczy stawa�y si� coraz wi�ksze. Spojrza�am w t� sam� stron�, co ona. Po�y mojej wiatr�wki rozchyli�y si�. Wida� by�o m�j pistolet. To j� zdenerwowa�o. Doskonale. � M�w do mnie, Wando � rzek�am mi�kkim, �agodnym tonem. Czasami tak w�a�nie brzmi� najbardziej przekonuj�ce pogr�ki.

��Kim ty jeste�, u diab�a? Na pewno nie glin�. Reporterk� te� nie. Pracownice spo�eczne nie nosz� spluw. Kim jeste�?

W ostatnim pytaniu da�o si� wyczu� nut� strachu. Jean-Claude wszed� do pokoju. By� w mojej sypialni. Pi�knie, po prostu pi�knie.

��K�opoty, ma petite?

Nie skarci�am go, �e tak si� do mnie zwr�ci�. Wanda nie musia�a wiedzie�, �e nie wszystko by�o mi�dzy nami tip-top.

��Idzie w zaparte � mrukn�am.

Odst�pi�am od w�zka. Zdj�am wiatr�wk� i po�o�y�am, na kuchennym blacie. Wanda spojrza�a na pistolet. Mo�e nie budz� grozy swoim wygl�dem, ale browning na pewno. Jean-Clande podszed� do kobiety z ty�u. Jego szczup�e d�onie dotkn�y jej ramion. Podskoczy�a, jakby z b�lu. Ale ja wiedzia�am, �e to jej nie bola�o. Cho� mo�e tak by�oby lepiej.

��On mnie zabije � odezwa�a si� Wanda.

Sporo os�b podziela�o jej zdanie na temat pana Gaynora.

��Nigdy si� nie dowie � sprostowa�am. Jean-Claude potar� policzkiem o jej w�asny. Palcami delikatnie zacz�� masowa� jej ramiona.

��A poza tym, moja s�odka kokietko, dzi� go tu nie ma � wyszepta� jej wprost do ucha. � Ale my tu jeste�my.

Doda� co� jeszcze, tak cicho, �e tego nie us�ysza�am. Dostrzeg�am, tylko ruch jego warg. Wanda go us�ysza�a. Jej oczy rozszerzy�y si�, zacz�a dygota�. Ca�e cia�o przeszy�y gwa�towne dreszcze. W oczach zal�ni�y �zy i po chwili sp�yn�y po jej policzkach b�yszcz�cymi stru�kami. O Jezu.

��Prosz�, nie. Prosz�, nie pozw�l mu � wykrztusi�a zduszonym ze strachu g�osem.

W tej chwili nienawidzi�am Jean-Claude�a. I samej siebie te�. Mia�am sta� po stronie prawa. To jedno z moich ostatnich z�udze�. Ostatnia iluzja. Nie chcia�am jej utraci�. Wanda zacznie m�wi� albo nie. Bez tortur.

��Zostaw j�, Jean-Claude � powiedzia�am. Jego oczy wydawa�y si� by� bli�niaczymi, bezdennymi granatowymi otch�aniami.

��Smak jej strachu jest niczym mocne wino � rzek�, spogl�daj�c na mnie. Z takimi oczami wygl�da� jak �lepiec. Jego twarz wci�� mia�a w sobie mn�stwo uroku, nawet gdy otworzy� szeroko usta, obna�aj�c wilgotne k�y.

Wanda wci�� p�aka�a i patrzy�a na mnie. Gdyby ujrza�a teraz wyraz twarzy Jean-Claude�a, zacz�aby krzycze�.

��S�dzi�am, �e lepiej umiesz nad sob� zapanowa�, Jean-Claude.

��Panuj� nad sob� bez zarzutu, ale nie bez ko�ca. � Odst�pi� od niej i zacz�� spacerowa� w drugim ko�cu pokoju. Wygl�da� jak lampart w klatce. Skondensowana brutalno�� i przemoc, czekaj�ca tylko na uwolnienie. Nie mog�am zobaczy� jego twarzy. Czy odegra� t� komedi� tylko po to, by przestraszy� Wand�? A mo�e wcale nie gra�?

Pokr�ci�am g�ow�. Nie mog�am spyta� go o to przy Wandzie. Mo�e p�niej. Mo�e. Ukl�k�am przed ni�. �ciska�a puszk� w d�oni tak mocno, �e a� wgniot�a blach�. Nie dotkn�am jej, ale ukl�k�am bardzo blisko.

��Nie pozwol� mu ciebie skrzywdzi�. Naprawd�. Harold Gaynor mi grozi�. Dlatego chc� dowiedzie� si� o nim mo�liwie jak najwi�cej.

Wanda patrzy�a na mnie, ale skupia�a uwag� na wampirze za moimi plecami. By�a spi�ta. Nie rozlu�ni si�, dop�ki Jean-Claude pozostawa� w tym pokoju. Ta kobieta mia�a gust.

��Jean-Claude, Jean-Claude. � Gdy odwr�ci� si� do mnie, wygl�da� ca�kiem normalnie. Jego pe�ne wargi wykrzywi�y si� w u�miechu. To by�a jednak gra. Udawa�. Niech go szlag. Czy staj�c si� wampirem, r�wnocze�nie nabierasz sadystycznych sk�onno�ci? � Wejd� na chwil� do sypialni. Wanda i ja chcemy porozmawia� na osobno�ci.

��Do twojej sypialni. � U�miechn�� si� szerzej. � Z przyjemno�ci�, ma petite.

�ypn�am na niego spode �ba. By� niepoprawny. Jak zawsze. Ale zrobi�, o co go prosi�am.

Ramiona Wandy rozlu�ni�y si�. Wzi�a dr��cy, niepewny oddech.

��Naprawd� nie pozwolisz, aby mnie skrzywdzi�?

��Naprawd�.

Rozp�aka�a si� na dobre. Nie wiedzia�am, co mam zrobi�. Nigdy nie wiem, jak mam si� zachowa� w takiej sytuacji. Obj�� j�? Poklepa� na pocieszenie? Co?

Wreszcie przykucn�am przed ni� na pod�odze i nie zrobi�am nic. Zupe�nie. Troch� to trwa�o, ale wreszcie si� uspokoi�a. Przesta�a p�aka�. Zamruga�a i spojrza�a na mnie. Makija� wok� jej oczu rozp�yn�� si� zupe�nie. Wygl�da�a tak delikatnie. Tak krucho. I moim zdaniem przez to jeszcze bardziej atrakcyjnie. Mia�am ochot� wzi�� j� w ramiona i utuli� jak dziecko. A potem szepta� jej do ucha k�amstwa, �e ju� wszystko b�dzie w porz�dku.

Gdy si� rozstaniemy, jeszcze tej nocy, ona nadal b�dzie dziwk�. Kalek� dziwk�. Jak co� takiego mog�o by� w porz�dku? Pokr�ci�am g�ow�, bardziej do siebie ni� do niej.

��Chcesz chusteczk� higieniczn�? � Skin�a g�ow�. Wyj�am pude�ko z szafki w kuchni. Wytar�a chustk� twarz, po czym delikatnie, jak prawdziwa dama, wydmucha�a nos. � Czy teraz mo�emy porozmawia�? � Zamruga�a powiekami i pokiwa�a g�ow�. Upi�a �yk coli. � Znasz Harolda Gaynora, prawda?

Spojrza�a na mnie t�pym wzrokiem. Czy�by�my j� z�amali?

��Je�li si� o tym dowie, zabije mnie. Mo�e nie mam ochoty zosta� trumiennym wabikiem, ale niespieszne mi te� umiera�.

��Nikt tego nie pragnie. M�w do mnie, Wando, prosz�.

��W porz�dku, znam Harolda. � Westchn�a przeci�gle i dr��co.

Harolda?

��Opowiedz mi o nim.

Wanda spojrza�a na mnie. Przymru�y�a lekko powieki. Mia�a wyra�ne zmarszczki wok� oczu. Bardzo j� to postarza�o. Wygl�da�a powa�niej, ni� s�dzi�am.

��Czy wys�a� ju� do ciebie Brunona albo Tommy�ego? � spyta�a.

��Tommy z�o�y� mi kr�tk� wizyt�.

��I co by�o dalej?

��Wymierzy�am do niego z pistoletu.

��Z tego? � zapyta�a p�g�osem.

��Tak.

��Co zrobi�a�, �e Harold tak si� na ciebie wkurzy�?

Powiedzie� prawd� czy sk�ama�? Ani jedno, ani drugie.

��Chcia�, �ebym co� dla niego zrobi�a, ale odm�wi�am.

��Co?

��Niewa�ne. � Pokr�ci�am g�ow�.

��Na pewno nie chodzi�o o seks. Nie jeste� kalek�. � Ostatnie s�owo wym�wi�a ze szczeg�lnym naciskiem. � On interesuje si� tylko niepe�nosprawnymi. � W jej g�osie czu� by�o gorycz.

��Jak go pozna�a�?

��Na studiach na uniwersytecie w St. Louis. Gaynor przekazywa� na jaki� cel pewn� kwot� pieni�dzy.

��I tam ci� poderwa�?

��Tak � powiedzia�a to tak cicho, �e musia�am nachyli� si� w jej stron�.

��Co by�o potem?

��Oboje byli�my na w�zkach. On by� bogaty. To by�o cudowne. � Obliza�a wargi, po czym prze�kn�a �lin�.

��A kiedy sielanka si� sko�czy�a? � zapyta�am.

��Wprowadzi�am si� do niego. Rzuci�am studia. To by�o� znacznie prostsze. On wci�� nie mia� mnie do��. � Wlepi�a wzrok w sw�j podo�ek. � Ale po jakim� czasie zacz�� eksperymentowa� w sypialni. Bo cho� ma niesprawne nogi, wci�� ma w nich czucie. W przeciwie�stwie do mnie � g�os Wandy przeszed� nieomal w szept. Musia�am oprze� si� o jej kolana, aby j� s�ysze�. � Lubi� robi� r�ne rzeczy z moimi nogami, ale ja tego nie czu�am. Z pocz�tku nie mia�am nic przeciwko temu, ale potem� to zacz�o by� coraz bardziej niezdrowe. Zboczone. � Spojrza�a na mnie z odleg�o�ci paru centymetr�w. W jej oczach wci�� b�yszcza�y �zy. � Zacz�� mnie rani�, kroi�, nie czu�am tego, ale nie w tym rzecz, prawda?

��Oczywi�cie. � Pierwsza �za sp�yn�a po jej twarzy. Dotkn�am jej d�oni. Zacisn�a na mojej palce i przytrzyma�a. � Ju� dobrze � powiedzia�am � ju� dobrze. � Rozp�aka�a si�. Trzyma�am j� za r�k� i k�ama�am jak z nut. � Teraz ju� b�dzie dobrze, Wando. On ju� ci� nie skrzywdzi.

��Wszyscy nas krzywdz� � odparowa�a. � Ty te� by�a� gotowa mnie skrzywdzi� � doda�a z oskar�ycielskim b�yskiem w oku.

Nie zamierza�am jej t�umaczy� procedury �amania opornych, znanej w policji jako dobry glina i z�y glina. I tak by w to nie uwierzy�a.

��Opowiedz mi o Gaynorze.

��Na moje miejsce znalaz� sobie jak�� g�uch� dziewczyn�.

��Cicely � powiedzia�am.

��Spotka�a� j�? � Unios�a wzrok zaskoczona.

��Przelotnie.

��Cicely to chora zdzira. � Wanda pokr�ci�a g�ow�.

��Lubi torturowa� ludzi. To j� rajcuje. � Spojrza�a na mnie, jakby ocenia�a moj� reakcj�. Czy by�am wstrz��ni�ta? Nie. � Bywa�o, �e Harold sypia� z nami obiema jednocze�nie. Pod koniec zawsze sypiali�my we tr�jk�. Sypialniane gry sta�y si� znacznie ostrzejsze. � Jej g�os zmieni� si� w ochryp�y szept. � Cicely lubi no�e. Jest bardzo dobra, je�eli chodzi o sk�rowanie. � Zn�w obliza�a wargi.

��Gaynor zabi�by mnie za sam fakt, �e zdradzam ci tajemnice jego alkowy.

��Znasz jeszcze inne jego sekrety? Na przyk�ad dotycz�ce prowadzonych przez niego interes�w?

��Nie. � Pokr�ci�a g�ow�. � Przysi�gam. Zawsze zachowywa� daleko posuni�t� dyskrecj�. Nie chcia� mnie w to wtajemnicza�. Z pocz�tku s�dzi�am, �e nie chcia�, abym w razie jakiej� jego wpadki trafi�a razem z nim do wi�zienia. � Wlepi�a wzrok w podo�ek. � P�niej zrozumia�am, �e od samego pocz�tku wiedzia�, i� pr�dzej czy p�niej zast�pi mnie inn�. Nie chcia�, abym dowiedzia�a si� czego�, czym mog�abym mu zaszkodzi�, gdy ju� si� mnie pozb�dzie. � Powiedzia�a to bez rozgoryczenia, bez gniewu, ale z g��bokim smutkiem. Wola�am, aby si� w�ciek�a i z�orzeczy�a. Ta cicha rozpacz by�a nie do zniesienia. Bola�a jak rana, kt�ra nigdy si� nie zagoi. Gaynor nie zabi� jej, ale zrobi� co� znacznie gorszego. Podarowa� jej �ycie. Pozostawi� j� �yw� i okaleczon� zar�wno fizycznie, jak i psychicznie. � Wiem tylko tyle, ile powiedzia� mi w sypialni. To raczej nie pomo�e ci w walce z nim.

��Czy w sypialni rozmawiali�cie o czym� wi�cej pr�cz seksu? � spyta�am.

��To znaczy?

��O osobistych sekretach, ale nie zwi�zanych z seksem. By�a� jego kochank� prawie przez dwa lata. Musia� rozmawia� z tob� o czym� jeszcze opr�cz seksu.

��Chyba� tak, opowiada� mi o swojej rodzinie. � Zamy�li�a si�.

��Co konkretnie?

��Pochodzi� z nieprawego �o�a. Mia� obsesj� na punkcie rodziny swego prawdziwego ojca.

��Wiedzia�, kim byli?

��To by�a bardzo zamo�na, stara rodzina. � Wanda pokiwa�a g�ow�. � Jego matka by�a dziwk�, kt�ra awansowa�a do roli kochanki. Gdy zasz�a w ci���, zosta�a czym pr�dzej wyrzucona.

Gaynor post�powa� w podobny spos�b ze swoimi kobietami, pomy�la�am. Freud tak cz�sto objawia si� w naszym �yciu.

��Co to by�a za rodzina? � spyta�am.

��Nie powiedzia�. Chyba obawia� si�, �e mog�abym ich zacz�� szanta�owa� albo zwr�ci� si� do nich, zdradzaj�c jego brudne, ma�e sekrety. Bardzo mu zale�a�o, aby gorzko po�a�owali, �e nie przyj�li go na �ono rodziny. S�dz�, �e doszed� do ca�ej tej fortuny tylko po to, by dor�wna� zamo�no�ci� swojej rodzinie.

��Skoro nie zdradzi� ci nazwiska tej rodziny, sk�d wiesz, �e nie k�ama�?

��Nie pyta�aby� o to, gdyby� go mog�a us�ysze�. M�wi� z takim przej�ciem. On nienawidzi tych ludzi. Pragnie jedynie tego, co mu si� nale�y z racji urodzenia. Czyli ich fortuny. Ich pieni�dzy.

��Jak zamierza je przej��? � spyta�am.

��Tu� przed tym, jak od niego odesz�am, Harold dowiedzia� si�, gdzie spoczywaj� niekt�rzy z jego przodk�w. Wspomina� o jakim� skarbie. Zakopanym skarbie, uwierzy�aby�?

��W grobach?

��Nie, rodzina jego ojca dorobi�a si� fortuny jako piraci rzeczni. P�ywali po Missisipi i grabili ludzi. Gaynor by� z tego powodu dumny i w�ciek�y zarazem. Twierdzi�, �e jego przodkowie wywodzili si� od z�odziei i dziwek. Kiedy zd��yli nabra� dystyngowanych manier i czym tak bardzo si� od niego r�nili? Czy byli na tyle lepsi od niego? � M�wi�c te s�owa, wpatrywa�a si� w moje oblicze. Mo�e co� powoli zaczyna�o jej �wita�.

��Sk�d wiedzia�, �e lokalizuj�c mogi�y przodk�w, zdob�dzie klucz do ich skarb�w?

��Stwierdzi�, �e znajdzie jakiego� kap�ana voodoo, kt�ry ich dla niego o�ywi. Zamierza� zmusi� ich, aby przekazali mu skarb zaginiony od stuleci.

��Ach, tak � mrukn�am.

��Co? Czy to ci jako� pomog�o?

Pokiwa�am g�ow�. Nareszcie zrozumia�am, jaka by�a moja rola w planie opracowanym w chorym umy�le Gaynora. Wszystko sta�o si� jasne. Pytanie, na kt�re dot�d nie zna�am odpowiedzi, brzmia�o � czemu w�a�nie ja? Dlaczego nie poszed� z tym do kogo� ca�kowicie niegodziwego, dajmy na to do Domingi Salvador? Do kogo�, kto przyj��by jego pieni�dze i zabi� bia�� koz� bez mrugni�cia okiem czy wyrzut�w sumienia. Dlaczego ja, skoro wszyscy doskonale wiedz�, �e mam pewne zasady, kt�rych nigdy nie �ami�?

��Czy wspomina� jakie� nazwiska, m�wi�c o tych kap�anach voodoo?

��Nie, �adnych nazwisk. � Wanda pokr�ci�a g�ow�. � Zawsze by� pod tym wzgl�dem ostro�ny. Dziwnie wygl�dasz. Ten wyraz twarzy. Czy to, co przed chwil� powiedzia�am, w jaki� spos�b ci pomog�o?

��Wydaje mi si�, �e im mniej o tym wiesz, tym lepiej dla ciebie, prawda?

Patrzy�a na mnie przez d�u�sz� chwil�, po czym skin�a g�ow�.

��Chyba tak.

��Czy jest jakie� miejsce� � Nie doko�czy�am. Zamierza�am zaproponowa� jej bilet, na autobus lub samolot do dowolnie wybranego miejsca. Aby tylko nie musia�a si� ju� sprzedawa�. Aby mog�a zaleczy� swoje rany. Mo�e wyczyta�a to z mojej twarzy albo zrozumia�a, co oznacza moje milczenie. Za�mia�a si� w g�os. Czy dziwki nie powinny tylko cynicznie chichota�?

��A wiec jednak masz w sobie co� ze spo�ecznicy. Chcesz mnie ocali�, prawda?

��Czy to takie naiwne z mojej strony, oferowa� ci bilet do domu czy w jakie� inne bezpieczne miejsce?

��Jeszcze jak. � Pokiwa�a g�ow�. � A poza tym z jakiej racji mia�aby� mi pomaga�? Nie jeste� m�czyzn�. Nie lubisz kobiet. Czemu mia�aby� odsy�a� mnie do domu?

��Z g�upoty � podpowiedzia�am, wstaj�c.

��To nie g�upota. � Uj�a mnie za r�k� i �cisn�a j�. � Ale to i tak nic by nie da�o. Jestem dziwk�. Tu przynajmniej znam miasto i ludzi. Mam sta�ych klient�w. � Pu�ci�a moj� d�o� i wzruszy�a ramionami. � Dam sobie rad�.

��Z niewielk� pomoc� przyjaci� � doko�czy�am.

��Dziwki nie maj� przyjaci�. � U�miechn�a si� ze smutkiem.

��Nie musisz by� dziwk�. To Gaynor uczyni� z ciebie dziwk�, ale nie musisz by� ni� ju� na zawsze.

Po raz trzeci tej nocy w jej oczach zakr�ci�y si� �zy. Cholera, nie by�a do�� twarda, aby prowadzi� takie �ycie. Nikt nie �by�.

��Wezwij ju� dla mnie taryf�, dobra? Nie chce mi si� d�u�ej z tob� gada�.

C� mog�am pocz��? Wezwa�am taks�wk�. Poinformowa�am kierowc�, �e b�dzie mia� do przewiezienia osob� na w�zku, tak jak kaza�a mi Wanda. Poniewa� ja nie mog�am tego zrobi�, pozwoli�am, aby Jean-Claude zni�s� j� po schodach. By�a jednak bardzo sztywna i spi�ta w jego ramionach. Zostawili�my j� na w�zku przy rogu ulicy.

Zaczeka�am, a� podjedzie taks�wka i zabierze j�. Jean-Claude sta� obok mnie przy wej�ciu do budynku, w z�ocistym kr�gu, �wiat�a. Ciep�e �wiat�o zdawa�o si� wys�cza� kolory z jego sk�ry.

��Musz� ci� ju� opu�ci�, ma petite. To by�o bardzo pouczaj�ce, ale mam niewiele czasu.

��Idziesz si� po�ywi�, prawda?

��A� tak to wida�?

��Troszeczk�.

��Powinienem nazywa� ci� ma verite, Anito. Zawsze m�wisz mi prawd� o mnie samym.

��Czy verite znaczy �prawda�? � zapyta�am. Skin�� g�ow�.

Czu�am si� �le. By�am z�a, niespokojna i podenerwowana. W�cieka�am si� na Harolda Gaynora, �e uczyni� z Wandy ofiar� i beztrosko �erowa� na niej przez blisko dwa lata. Wkurza�am, si� na Wand�, �e na to pozwala�a. By�am te� z�a na siebie, �e nie mog�am temu zaradzi�. Tej nocy w�cieka�am si� na. ca�y �wiat. Dowiedzia�am si�, czego oczekiwa� ode mnie Gaynor. Co mia�am dla niego zrobi�. I niewiele mi to pomog�o.

��Ofiary b�d� zawsze, Anito. Drapie�cy i ofiary, tak ju� jest urz�dzony ten �wiat � powiedzia� Jean-Claude.

Spojrza�am na niego spode �ba.

��S�dzi�am, �e nie mo�esz ju� czyta� w moich my�lach.

��To prawda, nie mog�, ale umiem czyta� to, co jest odmalowane na twojej twarzy i �miem twierdzi�, �e troch� ci� ju� znam. To wystarczy�o mi, aby doj�� do pewnych wniosk�w.

Nie chcia�am wiedzie�, �e Jean-Claude zna� mnie a� tak dobrze. Tak dog��bnie.

��Id� ju�, Jean-Claude. Po prostu odejd�.

��Jak sobie �yczysz, ma petite. � I ju� go nie by�o.

Silniejszy podmuch wiatru, a potem cisza.

��Szpaner � mrukn�am. Zosta�am sama po�r�d nocy, czuj�c �zy nap�ywaj�ce do oczu. Czemu zbiera�o mi si� na p�acz? Z jakiej racji mia�am op�akiwa� dziwk�, kt�r� dopiero pozna�am? A mo�e zamierza�am op�akiwa� og�lnie wszelkie niesprawiedliwo�ci tego �wiata.

Jean-Claude mia� racj�. Zawsze b�d� drapie�cy i ofiary. A ja robi�am, co w mojej mocy, aby zalicza� si� do grona drapie�c�w. By�am Egzekutork�. Czemu wi�c stale sprzyja�am ofiarom? I dlaczego wyraz rozpaczy w oczach Wandy sprawi�, �e za to w�a�nie znienawidzi�am Gaynora bardziej ni� za wszystko, co mi zrobi�?

No w�a�nie, dlaczego?

Zadzwoni� telefon. Nawet nie drgn�am, spojrza�am tylko na budzik na nocnym stoliku. Sz�sta czterdzie�ci pi��. Cholera. Le�a�am w ciemno�ciach, balansuj�c na granicy snu i jawy i czekaj�c, a� w��czy si� automatyczna sekretarka.

��Tu Dolph. Znale�li�my nast�pn�. Zadzwo� na m�j pager�

Si�gn�am po telefon, str�caj�c przy okazji s�uchawk�.

��Cze��, Dolph. Jestem.

��D�uga noc?

��Taa. Co jest grane?

��Nasz przyjaciel uzna�, �e domy jednorodzinne to �atwy �up. � Jego g�os brzmia� chrapliwie, najwyra�niej Dolph te� si� nie wyspa�.

��Bo�e, tylko nie jeszcze jedna rodzina.

��Niestety� Mo�esz przyjecha�?

To by�o g�upie pytanie, ale nie zwr�ci�am mu uwagi, �o��dek opad� mi na wysoko�� kolan. Nie chcia�am powt�rki z domu Reylnolds�w. W�tpi�am, aby moja wyobra�nia by�a w stanie to wytrzyma�.

��Podaj mi adres. Przyjad�. � Poda� adres. � St. Peters � powiedzia�am. � To niedaleko St. Charles, ale mimo wszystko�

��Co mimo wszystko?

��To kawa� drogi, jak na wypraw� do jednorodzinnego domu. W St. Charles jest mn�stwo dom�w, kt�re nadawa�yby si� dla naszego zab�jcy. Po kiego zada� sobie tyle trudu i przeszed� taki szmat drogi� tylko po to, by si� po�ywi�?

��Mnie o to pytasz? � mrukn��. W jego g�osie zabrzmia�o co� jakby �miech. � Przyjed� tu, pani ekspert ds. voodoo. Zobaczysz wszystko na w�asne oczy.

��Dolph, czy jest a� tak �le jak w domu Reynolds�w?

���le, gorzej, najgorzej � odpar�. Wci�� s�ysza�am echo tego �miechu, a tak�e co� jeszcze, co� zimnego, twardego i srogiego. Poczucie winy?

��To nie twoja wina � stwierdzi�am.

��Powiedz to moim szefom. Domagaj� si� czyjej� g�owy.

��Masz ju� ten nakaz?

��Dostan� go nieco p�niej, po po�udniu.

��W weekendy nikt nie wydaje nakaz�w � zauwa�y�am.

��Ja mam specjalne wzgl�dy � odpar� Dolph. � Ze wzgl�du na sytuacj� kryzysow�. Przyjed� tu, Anito, ale tak raz-dwa. Ka�dy z nas chcia�by ju� wr�ci� do domu. � Od�o�y� s�uchawk�.

Nawet si� z nim nie po�egna�am.

Kolejne morderstwo. Cholera, cholera, cholera. Jasna cholera. Nie tak chcia�am sp�dzi� sobotni poranek. Ale przynajmniej zdob�dziemy nakaz. Ekstra! K�opot w tym, �e nie bardzo wiedzia�am, czego w�a�ciwie marny szuka�. Nie by�am ekspertem od voodoo. By�am ekspertem od paranormalnych zbrodni. To niezupe�nie to samo. Mo�e powinnam poprosi� Manny�ego, aby mi towarzyszy�. Nie, nie. Wola�am, aby nie zbli�a� si� do Domingi Salvador, bo a nu� zdecydowa�aby si� z�ama� nasz� umow� i wyda�aby go policji. W sprawach, gdzie w gr� wchodz� ofiary z ludzi, nie ma przedawnienia. Manny za to, co zrobi�, trafi�by za kratki. Po Domindze mo�na by�o si� spodziewa�, �e zechce wymieni� mego przyjaciela za swoje �ycie.

A przy okazji wrobi�aby i mnie. Ca�a wina za to spad�aby na mnie. Tak, to z pewno�ci� by si� jej spodoba�o.

Na mojej automatycznej sekretarce mruga�a lampka. Dlaczego nie zauwa�y�am jej wczoraj? Wzruszy�am ramionami. Jeszcze jedna zagadka �ycia. Wcisn�am guzik odtwarzania.

��Anito Blake, m�wi John Burke. Dosta�em twoj� wiadomo��. Zadzwo� do mnie, kiedy zechcesz. Jestem ciekaw, co dla mnie masz. � Poda� mi sw�j numer i to by�o wszystko.

�wietnie, ogl�dziny na miejscu zbrodni, odwiedziny w kostnicy i wyprawa do krainy voodoo, a wszystko to jednego dnia. Zapowiada� si� �mudny, nieprzyjemny dzie�. Taki sam jak ubieg�a noc i jeszcze poprzednia. Cholera, to ju� by�a trzydni�wka. Zastanawia�am si�, kiedy minie ta moja z�a passa.

Jaki� mundurowy policjant wyrzygiwa� z siebie wszystkie wn�trzno�ci do jednego z tych du�ych pojemnik�w na �mieci stoj�cych przed domem. Z�y znak. Po drugiej stronie ulicy sta� w�z transmisyjny jednej ze stacji telewizyjnych. Jeszcze gorszy znak. Do tej pory Dolphowi udawa�o si� blokowa� wyp�yw informacji do prasy, radia i telewizji na temat rzezi dokonywanych przez zombi. Obecne wydarzenia musia�y stanowi� zbyt �akomy k�sek, aby medialne ogary mog�y je przeoczy�. �Zombi masakruje ca�e rodziny. Seryjny morderca, �ywy trup, wci�� na wolno�ci�.

Zesp� reporterski z kamer� i mikrofonami obserwowa� mnie, jak podchodzi�am do ogradzaj�cej teren ��tej ta�my. Gdy przypi�am sobie do ko�nierza zafoliowan� plakietk�, reporterzy ruszyli jak burza. Mundurowy przytrzyma� dla mnie ta�m�, lustruj�c wzrokiem tabun reporter�w. Nie odwr�ci�am si�. Nie nale�y si� odwraca�, gdy sun� na ciebie dziennikarze. Je�li to zrobisz, dop�dz� ci�.

��Panno Blake, panno Blake � zawo�a� blondyn w garniturze � czy mo�emy us�ysze� pani o�wiadczenie?

Mi�o by� rozpoznawan�. Chyba. Ale uda�am, �e go nie s�ysz�. Pomaszerowa�am dalej, nieznacznie spuszczaj�c g�ow�.

Miejsce zbrodni za ka�dym razem wygl�da podobnie. Je�li nie liczy� koszmarnych szczeg��w, niepowtarzalnych i specyficznych dla ka�dego z nich z osobna.

Sta�am w sypialni niedu�ego, parterowego farmerskiego domku. Podsufitowy wiatrak obraca� si� powoli. Ka�demu obrotowi towarzyszy�o s�abe skrzypienie, jakby wiatrak z jednej strony nie by� przykr�cony dostatecznie mocno. Lepiej skupi� si� na drobiazgach. Na �wietle od wschodu, wpadaj�cym pomi�dzy listewkami �aluzji, maluj�cym pok�j w czarno-bia�e pasy cieni. Lepiej nie patrze� na to, co pozosta�o na ��ku. Nie chcia�am patrze�. Nie chcia�am tego zobaczy�.

Ale musia�am spojrze�. Musia�am zobaczy�. Mo�e nawet uda mi si� znale�� jaki� trop. No jasne, a �winie potrafi� lata�. Cho� kto wie, mo�e faktycznie wpadn� na jaki� trop. Mo�e. Miejmy nadziej�. Nadzieja matk� g�upich.

W ludzkim ciele znajduje si� przeci�tnie oko�o sze�ciu litr�w krwi. To, co pokazuj� w filmach, to zdecydowanie za ma�o. Spr�bujcie wyla� na pod�og� w sypialni sze�� litr�w mleka. Zobaczcie, ile narobi ono szk�d, a teraz spr�bujcie to przemno�y� kilka razy. Tu by�o zbyt wiele krwi, by mog�a pochodzi� z cia�a tylko jednej osoby. Dywan chlupota� pod stopami, przy ka�dym kroku kropelki krwi rozpryskiwa�y si� we wszystkie strony. Moje bia�e adidasy sta�y si� czerwone, zanim znalaz�am si� w p� drogi do ��ka. Oto lekcja numer jeden � wk�adaj czarne adidasy, gdy odwiedzasz miejsce zbrodni.

W pokoju panowa�a silna wo�. Cieszy�am si�, �e wci�� pracowa� podsufitowy wiatrak. Cuchn�o. Ten fetor przywodzi� na my�l po��czenie wyg�dki i rze�ni. Odchody i krew. Zwykle taki w�a�nie fetor towarzyszy brutalnej �mierci. Po�ciel pokrywa�a nie tylko ��ko, lecz tak�e pod�og� wok� niego. Wygl�da�a jak wielki papierowy r�cznik ci�ni�ty na najwi�ksz� na �wiecie ka�u�� coli. Pod prze�cierad�ami musia�y wala� si� porzucone ludzkie szcz�tki. Wypuk�o�ci by�y ma�e, zbyt ma�e, aby mog�y to by� ca�e zw�oki. �adne z przesi�kni�tych szkar�atem wybrzusze� nie by�o tak du�e, by mog�o tam spoczywa� nieokaleczone cia�o.

��Prosz�, nie ka�cie mi tego ogl�da� � wyszepta�am pod nosem.

��M�wi�a� co�?

Drgn�am nerwowo i ujrza�am stoj�cego za mn� Dolpha.

��Jezu, Dolph, ale mnie wystraszy�e�.

��Zaczekaj, a� zobaczysz, co znajduje si� pod tymi prze�cierad�ami. Potem naprawd� b�dziesz mia�a pow�d, by si� ba�.

Nie chcia�am zobaczy� tego, co spoczywa�o pod t� mokr� od krwi po�ciel�. Z ca�� pewno�ci� naogl�da�am si� ju� do�� koszmar�w, by wystarczy�o mi ich na ca�y tydzie�. Przedostatniej nocy przekroczy�am sw�j limit krwawej grozy. Tak. Zdecydowanie tak. Dolph sta� w drzwiach. Czeka�. Pod oczami mia� ma�e zmarszczki, kt�rych wcze�niej nie zauwa�y�am. Poza tym by� blady i nieogolony.

Ka�de z nas czego� potrzebowa�o. Najpierw jednak musia�am zajrze� pod prze�cierad�a. Skoro Dolph m�g� to zrobi�, to i ja tak�e. No jasne.

��Potrzebujemy pomocy przy zdj�ciu prze�cierade�. � Dolph wychyli� g�ow� na korytarz. � Kiedy Blake zobaczy szcz�tki, b�dziemy mogli wr�ci� do domu � chyba doda� to ostatnie zdanie, poniewa� nikt nie kwapi� si� do pomocy. Nie mia� co liczy� na ochotnik�w. � Zerbrowski, Perry, Merlioni, pofatygujcie si� no tutaj.

Worki pod oczami Zerbrowskiego wygl�da�y jak si�ce.

��Siema, Blake.

��Cze��, Zerbrowski, fatalnie wygl�dasz.

Za�mia� si�.

��A ty wci�� wygl�dasz �wie�o i kwitn�co. � U�miechn�� si� do mnie.

��No jasne � burkn�am.

��Panno Blake, mi�o znowu pani� widzie� � rzek� detektyw Perry.

U�miechn�am si� mimowolnie. Perry by� jedynym znanym mi glin�, kt�ry nawet przy krwawych szcz�tkach zachowywa� si� jak prawdziwy d�entelmen.

��Ja te� si� ciesz�, �e pana widz�, detektywie Perry.

��Mo�emy kontynuowa� � odezwa� si� Merlioni � czy mo�e zamierzacie grucha� tu sobie jak zakochane go��bki? � Merlioni by� wysoki, cho� nie tak wysoki jak Dolph. Ale w sumie kto dor�wnywa� Dolphowi wzrostem? Siwe, kr�cone w�osy mia� przyci�te kr�tko i wygolone nad uszami. Nosi� bia�� koszul� z podwini�tymi do �okci r�kawami i poluzowany pod szyj� krawat. Pistolet w odstaj�cej kaburze na biodrze wygl�da� jak p�katy portfel.

��Wobec tego �ap si� za pierwsze prze�cierad�o, Merlioni, skoro tak ci si� spieszy � rzuci� Dolph.

��Tja, tja. � Merlioni westchn��. Podszed� do prze�cierad�a le��cego na pod�odze. Ukl�k�. � Jeste� na to gotowa, dziewczyno?

��Mo�e si� okaza�, �e dziewczyna jest twardsza od byle makaroniarza � odparowa�am. U�miechn�� si�. � Do dzie�a.

��Czas na przedstawienie � rzek� Merlioni. Uni�s� prze�cierad�o, kt�re przywar�o do rozleg�ej ka�u�y posoki i odchodzi�o od niej powoli, z wilgotnym mla�ni�ciem.

��Zerbrowski, pom� mu to podnie�� � poleci� Dolph.

Zerbrowski nie zaoponowa�. Musia� by� zm�czony. Dwaj m�czy�ni jednym zdecydowanym ruchem unie�li prze�cierad�o. Poranne s�o�ce przebi�o si� przez okrwawion� tkanin�, barwi�c dywan na jeszcze bardziej czerwony kolor, o ile to w og�le mo�liwe. Z brzeg�w prze�cierad�a trzymanego przez dw�ch m�czyzn �cieka�a krew. Wielkie czerwone krople skapywa�y jak z uszkodzonego kranu. Nigdy dot�d nie widzia�am materia�u tak nasi�kni�tego krwi�. C�, zawsze musi by� ten pierwszy raz.

Spojrza�am na dywan i wyt�y�am wzrok. Ujrza�am stert� czego� niedu�ego i bry�owatego. Ukl�k�am przy tym. Krew przesi�k�a moje d�insy na kolanie. By�a zimna. To lepsze, ni� gdyby by�a ciep�a. Tak mi si� przynajmniej zdawa�o.

Najwi�kszy fragment by� wilgotny i g�adki, mierzy� ko�o trzynastu centymetr�w d�ugo�ci. By� r�owy i dorodny. Fragment jelita grubego. Obok le�a� mniejszy kawa�ek. Przyjrza�am mu si�, ale im d�u�ej patrzy�am, tym bardziej wydawa� mi si� obcy. To r�wnie dobrze m�g� by� kawa�ek jakiego� zwierz�cia. Do licha, nawet to jelito nie musia�o by� ludzkie. Ale by�o, w przeciwnym razie nie pos�ano by po mnie.

Szturchn�am mniejszy fragment palcem w gumowej r�kawiczce. Tym razem nie zapomnia�am o r�kawiczkach. Punkt dla mnie. Strz�p by� wilgotny, ci�ki i twardy w dotyku. Prze�kn�am �lin�, ale wci�� nie mia�am poj�cia, co to mog�o by�. Te kawa�ki mi�sa wygl�da�y jak co�, co wypad�o z pyszczka kotu. Okruchy ze sto�u. Jezu. Wsta�am.

��Nast�pne. � M�j g�os brzmia� stanowczo, zwyczajnie. To zdumiewaj�ce.

Do zdj�cia narzuty z ��ka potrzeba by�o a� czterech m�czyzn.

��Cholera! � Merlioni zakl�� i upu�ci� trzymany r�g. Krew sp�yn�a po jego d�oni na bia�� koszul�.

��Czy�by zapapra� se t� �nie�nobia�� koszul�? � spyta� Zerbrowski.

��Tak, kurde. Ale� tu bajzel.

��Chyba pani domu nie zd��y�a posprz�ta� przed twoim przyjazdem, Merlioni � wtr�ci�am. Zerkn�am na ��ko i szcz�tki pani domu. W chwil� potem przenios�am wzrok na Merlioniego. � A mo�e glina, makaroniarz, nie mo�e ju� tego znie��, co?

��Znios� wszystko to, co ty, ma�a damo � odpar�.

��Id� o zak�ad, �e nie. � Zmarszczy�am brwi i pokr�ci�am g�ow�.

��To mi si� zaczyna podoba� � mrukn�� Zerbrowski.

Dolph nie pr�bowa� nas powstrzyma�, wyja�ni�, �e to miejsce zbrodni, a nie jaskinia hazardu. Wiedzia�, �e potrzebowali�my tego, aby pozosta� przy zdrowych zmys�ach. Nie mog�am patrze� na zw�oki, nie sil�c si� na dowcipne komentarze. W przeciwnym razie postrada�abym rozum. Musia�am jako� roz�adowa� napi�cie. Gliny z konieczno�ci maj� najdziwniejsze poczucie humoru.

��O co si� zak�adamy? � spyta� Merlioni.

��O kolacj� dla dwojga u Tony�ego � odpar�am.

��Ostro, nie ma co. � Zerbrowski zagwizda�.

��Sta� mnie, by w razie czego uregulowa� rachunek. To jak, zak�ad stoi?

��Od wiek�w nie byli�my z �on� na wystawnej kolacji. � Merlioni skin�� g�ow� i poda� mi okrwawion� d�o�. Uj�am j�. Ch�odna krew zabrudzi�a mi r�kawiczk�. Posoka by�a wilgotna, mia�am wra�enie, �e przesi�k�a przez kauczuk, ale tak si� nie sta�o. To by�o tylko z�udzenie. Wiedzia�am, �e kiedy zdejm� r�kawiczki, moje d�onie b�d� suchutkie. Mimo to wra�enie by�o denerwuj�ce. � Jak udowodnimy, kt�re z nas jest twardsze? � spyta� Merlioni.

��Tu i teraz. Na miejscu zbrodni � odpar�am.

��Stoi.

Z nowym zapa�em i determinacj� zlustrowa�am wzrokiem miejsce masakry. Wygram ten zak�ad. Nie dam Merlioniemu satysfakcji. Dzi�ki temu przynajmniej mia�am si� na czym skupi�, nie musia�am po�wi�ca� wi�kszej uwagi temu, co le�a�o na ��ku.

A le�a�a tam lewa po�owa torsu. Wci�� mo�na by�o rozpozna� fragment nagiej piersi. Czy nale�a�a do pani domu? Wszystko by�o sk�pane w jasnej czerwiem, jakby kto� rozla� na ��ku par� kub��w szkar�atnej farby. Trudno by�o wychwyci� szcz�tki. By�o tam lewe rami�, drobne, kobiece. Podnios�am je za palce, by�y wiotkie, nie nast�pi�o jeszcze st�enie po�miertne. Na serdecznym palcu tkwi�a obr�czka �lubna. Poruszy�am palcami.

��Nie ma rigor mortis. Co o tym s�dzisz, Merlioni? Przyjrza� si� r�ce.

Nie m�g� okaza� si� gorszy ode mnie, wi�c tak�e porusza� palcami i d�oni�.

��Mo�liwe, �e st�enie ju� ust�pi�o. Jak wiesz, pierwsze rigor nie trwa d�ugo.

��Naprawd� s�dzisz, �e od �mierci denatki up�yn�y ju� prawie dwie doby? � Pokr�ci�am g�ow�. � Krew jest za �wie�a. St�enie jeszcze nie wyst�pi�o. Zbrodni� pope�niono nie dalej ni� osiem godzin temu.

Skin�� g�ow�.

��Nie�le, Blake. Ale co s�dzisz o tym? � Szturchn�� tors tak, �e pier� zafalowa�a. Prze�kn�am �lin�. Wygram ten zak�ad.

��Nie wiem. Zobaczmy. Pom� mi to odwr�ci� � m�wi�c to, spojrza�am na jego twarz. Czy�by troch� zblad�? Mo�e.

��Jasne � odpar�.

Pozosta�a tr�jka stan�a z boku, obserwuj�c nasze zawody. Niech sobie patrz�. Lepsze to ni� traktowanie tego, co robili�my, ze �mierteln� powag�.

Merlioni i ja odwr�cili�my fragment torsu. Zaaran�owa�am to tak, aby musia� dotyka� mi�kkich cz�ci cia�a.

Czy pier� to zawsze pier�? Czy to istotne, �e by�a zimna i okrwawiona? Merlioni jakby troch� zzielenia�.

Chyba jednak pewne rzeczy si� licz�. Wn�trze klatki piersiowej zosta�o oczyszczone, jak w przypadku torsu pana Reynoldsa. Czysta, krwawa pustka. Merlioni upu�ci� tors z powrotem na ��ko, krew rozprysn�a si� doko�a, par� kropel dosi�g�o tak�e nas. Na jego bia�ej koszuli wygl�da�a gorzej ni� na mojej niebieskiej bluzce polo. Punkt dla mnie.

Skrzywi� si� i spr�bowa� wytrze� krwawe plamki. Roztar� sobie jednak tylko krew z r�kawiczki po ca�ej koszuli. Zamkn�� oczy i wzi�� g��boki oddech.

��Wszystko gra, Merlioni? � zapyta�am. � Nie musisz tego przed�u�a�, je�li jest to dla ciebie nieprzyjemne. Po co masz si� stresowa�.

�ypn�� na mnie spode �ba, po czym u�miechn�� si�. To by� perfidny u�miech.

��Nie widzia�a� wszystkiego, dziewczyno. W przeciwie�stwie do mnie.

��Ale czy dotyka�e� wszystkiego?

��Nie chcesz dotyka� tego wszystkiego. � Po jego twarzy sp�yn�a stru�ka potu.

��To si� oka�e. � Wzruszy�am ramionami. Na ��ku le�a�a noga, s�dz�c po ow�osieniu i trampku, by�a to noga m�czyzny. Okr�g�y, wilgotny wzg�rek ko�ci zdawa� si� na nas patrze�. Zombi po prostu wyrwa� facetowi nog�, wyszarpn�� j� ze stawu, nie uszkadzaj�c ko�ci. � Musia�o bole� jak jasna cholera � mrukn�am.

��My�lisz, �e on �y�, kiedy mu to robiono?

��Tak. � Skin�am g�ow�. Nie mia�am stuprocentowej pewno�ci. By�o za du�o krwi, aby mo�na stwierdzi� czas zgonu poszczeg�lnych os�b, ale Merlioni chyba troch� poblad�.

Pozosta�e fragmenty stanowi�y okrwawione wn�trzno�ci, strz�py tkanek i kawa�ki ko�ci. Merlioni podni�s� gar�� flak�w.

���ap.

��Jezu, Merlioni, to nie jest zabawne. � M�j �o��dek zawi�za� si� w ciasny supe�.

��Nie, w przeciwie�stwie do twojego wyrazu twarzy � odpar�.

��Rzucasz albo nie, Merlioni, przesta� si� ze mn� dra�ni� � warkn�am, spogl�daj�c na niego spode �ba.

Zamruga� powiekami, po czym skin�� g�ow�. Cisn�� p�to jelit. Ci�ko by�o nimi rzuci�, ale uda�o mi si� je z�apa�. By�y wilgotne, ci�kie, wiotkie, mi�siste i og�lnie obrzydliwe jak surowa w�troba jagni�ca, tyle �e to nie by� zwierz�cy organ.

��Widz�, �e nie�le si� bawicie, ale mo�e przy okazji dowiedzia�bym si� czego� naprawd� istotnego? � Dolph parskn�� z rozdra�nieniem.

��Jasne. � Upu�ci�am wn�trzno�ci na ��ko. � Tak jak ostatnim razem, zombi wszed� przez rozsuwane szklane drzwi. Zagoni� m�czyzn� i kobiet� tutaj, po czym zabi� oboje. � Zamilk�am. Zastyg�am w bezruchu.

Merlioni trzyma� w r�ku dzieci�cy kocyk. Jakim� cudem jego r�g nie przesi�kn�� krwi�. Kocyk by� r�owy, w baloniki i male�kie postacie klown�w. Z drugiego ko�ca nakrycia sp�ywa�a obficie krew. Spojrza�am na male�kie baloniki i klown�w ta�cz�cych bezsensownie w ko�o.

��Ty draniu � wycedzi�am.

��M�wisz do mnie? � spyta� Merlioni.

Pokr�ci�am g�ow�. Nie chcia�am dotkn�� kocyka. Ale wyci�gn�am po niego r�k�. Merlioni zrobi� to tak, aby okrwawiony r�g musn�� moje nagie rami�.

��Pieprzony makaroniarz � warkn�am.

��M�wisz do mnie, suko?

Skin�am g�ow� i wysili�am si� na u�miech, ale bez powodzenia. Wci�� musieli�my udawa�, �e wszystko by�o w porz�dku. �e jako� da�o si� to znie��. A przecie� to by�o ohydne. Obrzydliwe. Plugawe. Gdyby nie zak�ad, ju� dawno zwia�abym st�d z krzykiem. Spojrza�am na kocyk.

��W jakim wieku by�o dziecko?

��S�dz�c po zdj�ciu w pokoju, jakie� trzy, cztery miesi�ce.

Znalaz�am si� wreszcie po drugiej stronie ��ka. By�o tam kolejne, nakryte prze�cierad�em miejsce. R�wnie krwawe, co poprzednie i r�wnie ma�e wypuk�o�ci. Pod nim nie by�o nic w ca�o�ci. Chcia�am odwo�a� zak�ad. Je�li tylko nie ka�� mi zagl�da� pod prze�cierad�o, zaprosz� ich wszystkich do Tony�ego. Tylko nie ka�cie mi tego podnosi�. B�agam. B�agam.

Ale musia�am to obejrze�, niezale�nie, czy si� za�o�y�am, czy nie. Musia�am zobaczy�, co si� tam znajdowa�o. Mog�am zajrze� tam i wygra� albo zrejterowa� i przegra�. Odda�am kocyk: Merlioniemu. Wzi�� go i od�o�y� na ��ko, tak by czysty r�g nakrycia pozosta� nie zabrudzony.

Ukl�k�am z jednej strony, przy skraju prze�cierad�a. Merlioni z drugiej. Nasze spojrzenia spotka�y si�. To by� pojedynek do samego ko�ca. A koniec m�g� by� tylko jeden. Odwin�li�my prze�cierad�o.

Pod nim znajdowa�y si� dwie rzeczy. Tylko dwie. Poczu�am ucisk w �o��dku i md�o�ci podesz�y mi do gard�a. Zakas�a�am i omal nie pu�ci�am pawia, ale jednak mimo wszystko zdo�a�am si� pohamowa�. A jednak.

Okrwawione co�, co wzi�am za dziecko, okaza�o si� by� lalk�. Zwyk�� lalk�. Sk�pan� we krwi, tak �e nie spos�b by�o rozpozna� barwy w�os�w, ale jednak to by�a lalka. Za du�a jak na czteromiesi�czne dziecko.

Na dywanie, unurzana w posoce jak wszystko inne, le�a�a r�czka. Ca�a r�czka. Ludzka. R�czka dziecka. Nie mog�a nale�e� do niemowl�cia. Rozcapierzy�am palce i przy�o�y�am do niej swoj�, aby por�wna� wielko��. Dziecko mog�o mie� jakie� trzy, cztery latka. Musia�o by� w wieku Benjamina Reynoldsa. Czy to tylko zbieg okoliczno�ci? Pewnie tak. Zombi nie wybiera�y swoich ofiar. Nie do tego stopnia.

��Dajmy na to, �e pani domu karmi piersi� niemowl�, kiedy nagle s�yszy g�o�ny ha�as. M�� idzie, aby to sprawdzi�. Ha�as budzi dziewczynk�, ta wychodzi ze swego pokoju, aby zobaczy�, co si� dzieje. M�� dostrzega potwora, chwyta dziecko i biegnie do sypialni. Tam dopada ich monstrum. I zabija wszystkich. � M�j g�os brzmia� ch�odno, beznami�tnie. Punkt dla mnie. Spr�bowa�am cho� troch� zetrze� krew z male�kiej r�czki. Na jednym z paluszk�w, jak na palcu mamy, widnia� pier�cionek. Plastikowy. W rodzaju tych, jakie do��czane s� do gumy do �ucia. � Widzia�e� ten pier�cionek, Merlioni? � spyta�am. Unios�am r�czk� z dywanu i powiedzia�am: � �ap.

��Jezu! � Zanim zd��y�am zrobi� co� wi�cej, poderwa� si� na nogi i skierowa� w stron� drzwi. Wybieg� z sypialni jak burza. Nie rzuci�abym mu tej r�czki. Naprawd�. Uj�am j� w d�onie. Wyda�a mi si� dziwnie ci�ka. Mia�am wra�enie, �e malutkie paluszki lada moment schwyc� kt�ry� z moich. Zacisn� si� na nim z ufno�ci� ma�ego dziecka, kt�re mama zabiera na spacer. Upu�ci�am r�czk� na dywan. Wyl�dowa�a na nim z wilgotnym pla�ni�ciem.

W pokoju by�o piekielnie gor�co i mia�am wra�enie, �e �ciany lekko zawirowa�y. Zamruga�am i spojrza�am na Zerbrowskiego.

��Wygra�am zak�ad?

��Anita Blake, naprawd� twarda baba. � Pokiwa� g�ow�. � Masz przed sob� sza�owy wiecz�r dla dw�ch os�b u Tony�ego na koszt Merlioniego. S�ysza�em, �e podaj� tam pyszne spaghetti.

Wzmianka o jedzeniu okaza�a si� kropl�, kt�ra przepe�nia czar�.

��Gdzie jest �azienka? � spyta�am.

��W g��bi korytarza, trzecie drzwi po lewej � odpar� Dolph.

Pobieg�am do �azienki. Merlioni w�a�nie stamt�d wychodzi�. Nie mia�am czasu, by napawa� si� zwyci�stwem. Musia�am da� z siebie wszystko, by powstrzyma� md�o�ci podchodz�ce do gard�a.

Ukl�k�am, opieraj�c si� czo�em o ch�odn� kraw�d� wanny. Poczu�am si� troch� lepiej. Ca�e szcz�cie, �e nie zd��y�am zje�� �niadania. Rozleg�o si� pukanie do drzwi.

��Czego? � warkn�am.

��To ja, Dolph. Mog� wej��?

��Jasne � odpowiedzia�am po chwili zastanowienia.

Wszed� Dolph ze �cierk� w d�oni. Zapewne wzi�� j� z szafki w kuchni. Patrzy� na mnie przez d�u�sz� chwil�, kr�c�c g�ow�. Zmoczy� �cierk� pod kranem w umywalce i poda� mi.

��Wiesz co z tym zrobi�.

Wiedzia�am. �cierka by�a ch�odna i cudownie koj�ca, gdy roz�o�y�am j� sobie na twarzy i szyi.

��Merlioniemu te� przynios�e�? � spyta�am.

��Tak. Jest w kuchni. Oboje jeste�cie por�bani, ale mi�o by�o na to popatrze�. � Wysili�am si� na s�aby u�miech. � A teraz gdy widowisko dobieg�o ju� ko�ca, mo�e doczekam si� paru konstruktywnych uwag? � Usiad� na opuszczonej klapie sedesu. Nie podnios�am si� z pod�ogi.

��Czy tym razem kto� co� s�ysza�? � spyta�am.

��S�siad twierdzi, �e s�ysza� co� tu� przed �witem, ale musia� i�� do pracy. Nie chcia�, jak sam powiada, miesza� si� w cudze k��tnie rodzinne.

��Czy wcze�niej w tym domu mia�y miejsce jakie� burdy? � Spojrza�am na Dolpha. Pokr�ci� g�ow�. � Bo�e, gdyby tylko wezwa� policj� � j�kn�am.

��My�lisz, �e to by co� zmieni�o? � wycedzi� Dolph.

Rozwa�a�am to przez chwil�.

��Mo�e nie dla tej rodziny, ale mogliby�my pochwyci� tego zombi.

��Nie ma co p�aka� nad rozlanym mlekiem � skomentowa� Dolph.

��Mo�e i tak. Miejsce zbrodni jest wzgl�dnie �wie�e. Zombi zabi� tych ludzi, a potem niespiesznie po�ar�. Te si� nie sta�o ot tak, raz-dwa. Musia�o up�yn�� sporo czasu. O �wicie ten stw�r jeszcze ich mordowa�.

��Do czego zmierzasz?

��Otoczcie i zabezpieczcie ca�� t� okolic�.

��Wyja�nij.

��Zombi musi by� gdzie� w pobli�u, nie uszed� daleko. Ukrywa si�, czeka na zmierzch.

��My�la�em, �e zombi mog� porusza� si� za dnia � rzuci� Dolph.

��Mog�, ale tego nie lubi�. �aden zombi nie b�dzie szwenda� si� za dnia bez konkretnego rozkazu.

��A zatem trzeba przetrz�sn�� najbli�szy cmentarz � wtr�ci� Dolph.

��Niekoniecznie. Zombi to nie wampiry ani ghule. Nie musz� kry� si� w trumnach czy w grobach. Wystarczy, �e schowaj� si� w jakim� ciemnym miejscu.

��Gdzie wobec tego mamy go szuka�?

��W szopach, gara�ach, innymi s�owy � w ka�dej potencjalnej kryj�wce.

��R�wnie dobrze m�g� zaszy� si� w domku na drzewie. W tej okolicy jest ich sporo, dzieciaki za nimi przepadaj� � doda� Dolph.

U�miechn�am si�. Mi�o by�o stwierdzi�, �e wci�� to potrafi�.

��W�tpi�, aby zombi zechcia� wspina� si� na drzewo, maj�c inne, prostsze mo�liwo�ci wyboru. Zwr�� uwag�, �e wszystkie domy tutaj s� parterowe.

��Piwnice � mrukn��.

��Nikt nigdy nie ucieka do piwnicy � zauwa�y�am.

��Czy to by co� da�o?

��Z regu�y zombi s� kiepskimi wspinaczami. � Wzruszy�am ramionami. � Ten jest szybszy i bardziej czujny, ale� Zej�cie do piwnicy mog�oby w najlepszym razie go op�ni�. Gdyby by�y w niej okna, rodzice mieliby cho� cie� szansy na ocalenie dzieci. � Wytar�am �cierk� kark. � Zombi wybiera parterowe domki z przesuwanymi, przeszklonymi drzwiami. By� mo�e odpoczywa teraz przy jednym z nich.

��Koroner twierdzi, �e ten trup ma jakie� metr osiemdziesi�t � metr osiemdziesi�t dwa wzrostu. To m�czyzna, bia�y. Niewiarygodnie silny.

��To ostatnie ju� wiemy, a reszta nie na wiele nam si� przyda.

��Masz lepszy pomys�?

��W�a�ciwie tak � odpar�am. � Niech twoi ludzie, ci s�uszniejszego wzrostu, przez nast�pn� godzin� patroluj� ca�� okolic�. A potem otoczcie j� szczelnym kordonem.

��I mamy przeszuka� wszystkie szopy oraz gara�e � dorzuci� Dolph.

��A tak�e piwnice, nisze pod schodami, stare lod�wki � wtr�ci�am.

��A je�li go znajdziemy?

��Spalcie go. �ci�gnijcie tu oddzia� eksterminator�w.

��Czy zombi zaatakuje za dnia? � spyta� Dolph.

��Je�li go rozdra�nicie, tak. I je�li poczuje si� zagro�ony. Ten nasz wydaje si� szczeg�lnie agresywny.

��To nie �arty � burkn�� Dolph. � B�dziemy potrzebowa� tuzina zespo��w eksterminacyjnych, a mo�e nawet wi�cej. Miasto nigdy na to nie p�jdzie. Poza tym b�dzie trzeba przeczesa� diablo du�y obszar. Mo�e si� okaza�, �e ca�kiem przypadkowo ten zombi prze�lizgnie si� nam mi�dzy palcami.

��Zacznie by� aktywny dopiero po zmierzchu. Je�eli b�dziecie gotowi, znajdziecie go. W�a�nie wtedy, po zmroku.

��W porz�dku. Powiedzia�a� to tak, jakby� nie zamierza�a pom�c nam w poszukiwaniach.

��Wr�c�, aby was wspom�c, ale w�a�nie oddzwoni� do mnie John Burke.

��Zabierasz go do kostnicy?

��Taa, a poza tym mam zamiar w swoim czasie wykorzysta� go przeciwko Domindze Salvador. Niez�e wyczucie czasu, co?

��Jeszcze jak. Czy mog� ci jeszcze w czym� pom�c?

��Gdyby� m�g� za�atwi� dla nas dwojga wej�cie do kostnicy � poprosi�am.

��Nie ma sprawy. Uwa�asz, �e jeste� w stanie nauczy� si� czego� od tego Burke�a?

��Nie wiem, dop�ki nie spr�buj� � odpar�am.

��Stara szko�a, co? � U�miechn�� si�.

��Najlepsza � przytakn�am.

��To id� ju� do kostnicy i spotkaj si� z naszym Johnem Voodoo. Dogadaj si� z nim. My tymczasem przetrz��niemy ca�� t� cholern� okolic�.

��Mi�o wiedzie�, �e oboje mamy dzi� zapewniony dzie� pe�en wra�e� � doda�am.

��Nie zapomnij, �e po po�udniu czeka nas przeszukanie w domu tej Salvador.

��Taa. � Skin�am g�ow�. � A po zmierzchu mamy w grafiku polowanie na zombi.

��Dzi� w nocy po�o�ymy kres temu szale�stwu � powiedzia�.

��Mam tak� nadziej�.

��Czy�by nasze plany nie przypad�y ci do gustu? � Spojrza� na mnie i lekko zmru�y� oczy.

��C�, �aden plan nie jest idealny.

Milcza� przez chwil�, po czym wsta�.

��Mam nadziej�, �e ten akurat b�dzie.

��Ja r�wnie� na to licz�.

Kostnica miejska w St. Louis mie�ci si� w pot�nym gmachu. W sumie nie bez przyczyny. Ka�da ofiara zgonu nie potwierdzonego przez lekarza trafia do kostnicy. �e nie wspomn� o ofiarach zab�jstw. W St. Louis oznacza to naprawd� spory przer�b. Bywa�am w kostnicy w miar� regularnie. Cho�by po to, aby zako�kowa� ofiary wampir�w, by nie powsta�y z martwych i nie ods�cza�y z krwi tutejszego personelu. Po wprowadzeniu nowych praw dla wampir�w jest to r�wnoznaczne z morderstwem. Musisz najpierw zaczeka�, a� o�ywieniec powstanie, chyba �e zastrzeg� sobie przed �mierci� w specjalnej klauzuli, i� nie chce sta� si� wampirem. Ja w swojej ostatniej woli zamie�ci�am stosowny ust�p, zgodnie z kt�rym w razie uzasadnionych podejrze�, �e mog�abym wr�ci� jako pijawa, mam zosta� zako�kowana. Ba, za�yczy�am sobie kremacji. Nie chc� powr�ci� r�wnie� jako zombi, wielkie dzi�ki.

John Burke wygl�da� tak, jak go zapami�ta�am. Wysoki, ciemnow�osy, przystojny, ale podejrzany jak typek spod ciemnej gwiazdy. Ten efekt wywo�ywa�a jego delikatna br�dka. Nikt nie nosi takich br�dek pr�cz bohater�w horror�w. Wiecie, o jakich filmach m�wi�, o tych z satanistami oddaj�cymi cze�� antychrystowi.

Wydawa� si� odrobin� blady wok� oczu i ust. To typowy efekt d�ugiego p�aczu u os�b o ciemnej karnacji sk�ry.

Gdy weszli�my do kostnicy, usta Johna przypomina�y w�sk�, bia�� kresk�. Zaciska� d�onie na ramionach, jakby go pobolewa�y.

��Co s�ycha� u twojej szwagierki? � spyta�am.

��Kiepsko, bardzo kiepsko.

Czeka�am, a� rozwinie ten temat, ale bez powodzenia. Nie naciska�am. Skoro nie chcia� o tym m�wi�, trudno, mia� do tego pe�ne prawo.

Ruszyli�my wzd�u� szerokiego, pustego korytarza. By� tak szeroki, �e mog�yby zmie�ci� si� w nim naraz obok siebie trzy w�zki noszowe na k�kach. Wartownia wygl�da�a jak dobrze zachowany bunkier z czas�w drugiej wojny �wiatowej, z gniazdami karabin�w maszynowych. To na wypadek, gdyby wszyscy nieboszczycy powstali r�wnocze�nie i spr�bowali wydosta� si� na wolno��. W St. Louis, jak dot�d, nigdy do tego nie dosz�o, ale w Kansas City niewiele brakowa�o. Karabin maszynowy jest w stanie upora� si� z ka�dym �ywym trupem. K�opoty zaczynaj� si�, gdy jest ich wielu. Je�li jest ich ca�y t�um, twoja sytuacja jest, delikatnie m�wi�c, nie do pozazdroszczenia.

��Cze��, Fred, dawno si� nie widzieli�my. � Pokaza�am stra�nikowi moj� legitymacj�.

��Szkoda, �e nie pozwalaj� ci odwiedza� nas na takich zasadach jak dawniej � powiedzia�. � W tym tygodniu mieli�my ju� trzech o�ywie�c�w i zamiast ich zako�kowa�, musieli�my wypu�ci� ich do domu. Uwierzysz w to?

��Wampiry?

��Oczywi�cie. Kt�rego� dnia b�dzie ich wi�cej ni� nas.

Nie wiedzia�am, co powiedzie�, wybra�am zatem milczenie. Fred zapewne mia� racj�.

��Przyszli�my tu, aby przejrze� rzeczy osobiste Petera Burke�a. Sier�ant Rudolph Storr mia� za�atwi� wszelkie formalno�ci.

��Tak. � Fred zajrza� do swego notesu. � Masz pe�na autoryzacj�. Korytarzem w prawo, trzecie drzwi po lewej. Doktor Saville ju� na was czeka.

To co us�ysza�am, nielicho mnie zdziwi�o. Rzadko zdarza�o si�, by g��wny koroner robi�a cokolwiek dla policji czy kogokolwiek innego.

��Dzi�ki, Fred, na razie. Zobaczymy si� przy wyj�ciu.

��Coraz wi�cej os�b st�d wychodzi. I bynajmniej nie nogami do przodu � mrukn��. Nie wydawa� si� z tego powodu szczeg�lnie zachwycony.

Moje adidasy nie wywo�ywa�y �adnych d�wi�k�w w�r�d panuj�cej w budynku grobowej ciszy. John Burke tak�e porusza� si� bezszelestnie. Nie przypuszcza�am, aby nosi� tenis�wki. Spu�ci�am wzrok i okaza�o si�, �e mia�am racj�. Nosi� br�zowe, wi�zane na sznurowad�a buty na mi�kkiej podeszwie, a nie tenis�wki. Mimo to jednak st�pa� obok mnie bezg�o�nie jak cie�. Jego ubi�r by� dopasowany do obuwia. Br�zowa, sportowa kurtka o tak ciemnym odcieniu, �e wydawa�a si� prawie czarna, do tego jasno-��ta koszula i br�zowe materia�owe spodnie. Brakowa�o mu tylko krawata, aby m�g� uchodzi� za przeci�tnego ameryka�skiego yuppie. Czy zawsze si� tak ubiera�, czy zrobi� wyj�tek ze wzgl�du na �mier� brata? Nie, na pogrzebie by� przecie� w czarnym garniturze.

W kostnicy zawsze by�o cicho, ale w ten sobotni poranek panowa�a tu i�cie grobowa cisza. Czy w weekend karetki kr��� jak samoloty, oczekuj�c na bardziej stosown� por�? Wiedzia�am, �e w weekendy liczba zab�jstw zazwyczaj znacznie wzrasta, ale sobotnie i niedzielne poranki bywa�y raczej spokojne. To doprawdy ciekawe. Nigdy nie zdo�a�am rozgry��, czemu tak si� dzieje.

Policzy�am drzwi po lewej. Zapuka�am do trzecich.

��Prosz� � us�ysza�am i otworzy�am drzwi.

Doktor Marian Saville jest nisk� kobiet� o kr�tkich ciemnych w�osach przyci�tych tu� poni�ej uszu, oliwkowej cerze, ciemnobr�zowych oczach i wysoko osadzonych, wyra�nych ko�ciach, policzkowych. Ma francuskie i greckie korzenie � wida� to po niej. Jej egzotyczna uroda ma w sobie pewn� subtelno��. Zawsze mnie zastanawia�o, dlaczego doktor Saville nigdy nie wysz�a za m��. Na pewno nie z braku urody.

Jej jedynym minusem by�o to, �e pali�a jak lokomotywa i wo� papieros�w stale j� otacza�a jak zapach paskudnych perfum. Podesz�a do nas i u�miechn�a si�, wyci�gaj�c r�k� na powitanie.

��Mi�o zn�w ci� widzie�, Anito.

��Mnie r�wnie�, pani doktor. � U�cisn�am jej d�o� i u�miechn�am si�.

��Prosz�, m�w mi Marian.

Wzruszy�am ramionami.

��Marian, czy to s� te rzeczy?

Znale�li�my si� w niedu�ym gabinecie. Na niklowanym, stalowym stole le�a�o kilka plastikowych torebek.

��Tak.

Spojrza�am na ni�, zastanawiaj�c si�, o co jej chodzi�o. G��wny koroner nie wykonywa�a zlece� na prawo i lewo. Co� by�o grane, tylko co? Nie zna�am jej na tyle dobrze, by zagra� w otwarte karty i nie chcia�am, by zabroniono mi wst�pu do kostnicy, wi�c nie mog�am zachowa� si� wobec niej obcesowo. Na ka�dym kroku problemy.

��To John Burke, brat zmar�ego � powiedzia�am.

Doktor Saville na te s�owa a� unios�a brwi ze zdumienia.

��Wyrazy wsp�czucia, panie Burke.

��Dzi�kuj�. � John u�cisn�� podan� mu d�o�, ale nie odrywa� wzroku od plastikowych torebek. Dzi� nie by�o czasu na przygl�danie si� atrakcyjnym lekarkom albo wzajemn� kurtuazj�. John mia� przejrze� rzeczy swego zmar�ego brata. Szuka� trop�w, czego�, co pomog�oby policji z�apa� zab�jc� jego brata. Traktowa� to zadanie �miertelnie powa�nie. Gdyby nie to, �e chodzi�o o Doming� Salvador, by�abym mu winna wielkie przeprosiny.

Ale jak mia�am nak�oni� go do m�wienia w obecno�ci doktor Marian? Jak mia�am poprosi� j� o odrobin� prywatno�ci? B�d� co b�d�, przebywa�am na jej terenie.

��Musz� tu zosta�, aby dopilnowa�, �e materia� dowodowy pozostanie nietkni�ty � stwierdzi�a. � Ostatnio mieli�my tu paru bardzo zdeterminowanych reporter�w.

��Ale ja nie jestem reporterk�.

��Nie jeste� te� policjantk�, Anito. � Wzruszy�a ramionami. � Nowe, odg�rne przepisy m�wi�, �e osobom cywilnym nie wolno przegl�da� materia�u dowodowego bez nadzoru.

��Ciesz� si�, �e to jeste� ty, Marian.

��I tak tu by�am. � U�miechn�a si�. � Pomy�la�am sobie, �e je�li ju� kto� ma zagl�da� ci przez rami�, zniesiesz to l�ej, je�li tym kim� b�d� ja.

Mia�a racj�. Czy oni sobie wyobra�ali, �e zwin� st�d zw�oki? Gdybym chcia�a, mog�abym o�ywi� wszystkich nieboszczyk�w w tym budynku i wyprowadzi� ich st�d jak szczuro�ap dzieciaki z Hamelin. Mo�e w�a�nie dlatego trzeba mnie by�o pilnowa�. Mo�e.

��Nie chcia�bym, �eby to zabrzmia�o niegrzecznie � rzek� John � ale czy mogliby�my ju� zacz��?

Spojrza�am na jego przystojne oblicze. Sk�ra wok� oczu i ust wydawa�a si� napi�ta i jakby odrobin� cie�sza ni� gdzie indziej. Dopad�y mnie wyrzuty sumienia.

��Jasne, John, troch� si� zapomnia�y�my.

��Prosz� wybaczy�, panie Burke � powiedzia�a Marian. Poda�a nam obojgu cienkie plastikowe r�kawiczki. Marian i ja na�o�y�y�my je jak na profesjonalistki przysta�o, ale John nie mia� w tym a� takiej wprawy. Praktyka czyni mistrza. Ot i ca�a tajemnica. Zanim sko�czy�am mu pomaga� w za�o�eniu r�kawic, u�miechn�� si�. Gdy si� u�miecha�, ca�a jego twarz wydawa�a si� odmieniona. Wygl�da� promiennie, uroczo i pod �adnym pozorem nie kojarzy� mi si� z szemranym typem.

Doktor Saville z�ama�a piecz�� na pierwszej z torebek. By�o w niej ubranie.

��Nie � rzek� John. � Nie znam jego rzeczy. Mog� nale�e� do niego lub do kogo� innego, nie mam poj�cia, w co si� ubiera�. Peter i ja� nie widzieli�my si� od dw�ch lat. � W jego g�osie s�ycha� by�o tak silne poczucie winy, �e odruchowo a� si� skrzywi�am.

��W porz�dku, przejdziemy wi�c do rzeczy osobistych � powiedzia�a Marian i u�miechn�a si�. To by� mi�y, szczery u�miech. Musia�a to robi� cz�sto. Mia�a w tym nielich� wpraw�. Dobrze jej to wychodzi�o.

Otworzy�a mniejsz� torebk� i wysypa�a zawarto�� na l�ni�cy srebrzy�cie st�. Grzebie�, dziesi�� cent�w, dwie pi�ciocent�wki, fragment biletu do kina i amulet voodoo. Gris-gris. Zosta�o uplecione z czerwono-czarnej nici, na kt�rej nanizano paciorki przeplatane ludzkimi z�bami. Dodatkow� ozdob� stanowi�y zwisaj�ce z niej ko�ci.

��Czy to ludzkie ko�ci palc�w? � spyta�am.

��Tak � odpar� z powag� John. Wygl�da� dziwnie, jakby w g��bi jego oczu czai�a si� jaka� groza.

To by� z�y amulet, ale nie pojmowa�am, czemu John tak mocno na niego zareagowa�. Szturchn�am gris-gris jednym palcem. Po�rodku amuletu wpleciony by� skrawek zasuszonej sk�ry. Pr�cz czarnych nici do wykonania amuletu u�yto r�wnie� czarnych w�os�w.

��Ludzkie w�osy, z�by, ko�ci i sk�ra � powiedzia�am p�g�osem.

��Tak � powt�rzy� John.

��Znasz si� na voodoo lepiej ni� ja � rzuci�am. � Co to znaczy?

��Aby m�g� powsta� ten amulet, musia� zgin�� cz�owiek.

��Jeste� pewien?

��Czy uwa�asz, �e gdyby mog�o by� inaczej, nie powiedzia�bym tego? � Spojrza� na mnie pogardliwie. � S�dzisz, �e szczyc� si� �wiadomo�ci�, i� m�j brat uczestniczy� w sk�adaniu ofiar z ludzi?

��Czy Peter musia� by� przy tym? Nie m�g� po prostu kupi� tego amuletu ju� po fakcie?

��Nie! � To zabrzmia�o niemal jak krzyk. Odwr�ci� si� od nas i podszed� do �ciany. Oddycha� g�o�no i szybko.

Odczeka�am kilka chwil, aby si� pozbiera�, po czym zada�am to nieuniknione pytanie.

��Co daje gris-gris?

Odwr�ci� si� do nas. Troch� si� jakby uspokoi�, ale napi�cie wci�� wida� by�o w blado�ci sk�ry wok� jego oczu.

��Pozwala nie do�� pot�nym nekromantom o�ywia� starszych nieboszczyk�w, pozyskiwa� moce znacznie silniejszych nekromant�w.

��Pozyskiwa�? W jaki spos�b?

��Ten amulet zawiera w sobie moc paru najpot�niejszych spo�r�d nas. � Wzruszy� ramionami. � Peter s�ono za niego zap�aci�, aby m�c o�ywia� znacznie wi�cej niepor�wnanie starszych trup�w. Peter, na Boga, jak mog�e�?

��Jak pot�ny musia�by� by�, aby pozyskiwa� moc w taki spos�b?

��Bardzo pot�ny � odpar�.

��Czy istnieje mo�liwo��, aby dotrze� do osoby, kt�ra zrobi�a to gris-gris?

��Nic nie rozumiesz, Anito. Ta rzecz to fragmencik czyjej� mocy. Jedyna pozosta�o�� ich dusz. Namacalna pami�tka. Aby wykona� tak� rzecz, kto� musia� bardzo tego pragn�� albo by� bardzo chciwy. Peter nigdy nie m�g�by sobie na to pozwoli�.

��Czy mo�na jako� dotrze� do osoby, kt�ra to zrobi�a?

��Tak, wystarczy, �e ta opaska znajdzie si� w jednym pomieszczeniu z osob�, do kt�rej naprawd� nale�a�a. To gris-gris samoistnie powr�ci do swego prawowitego w�a�ciciela. Stanowi brakuj�c� cz�stk� jego duszy.

��Czy mo�e zosta� potraktowane jako dow�d w s�dzie?

��Je�eli zdo�asz przekona� �aw� co do tego, czym jest ta rzecz, my�l�, �e tak. � Podszed� do mnie. � Wiesz, kto to zrobi�?

��Mo�e.

��Kto, powiedz mi, kto?

��Zrobi� co� znacznie lepszego. Za�atwi� ci mo�liwo�� uczestniczenia w przeszukaniu domu tego kogo�.

��Zaczynam naprawd� ci� lubi�, Anito. � Na wargach Johna pojawi� si� pos�pny u�miech.

��Komplementy potem.

��Co to ma znaczy�? � spyta�a Marian.

Odwr�ci�a amulet. Po drugiej stronie, w�r�d w�os�w i ko�ci znajdowa�a si� ma�a ozd�bka � talizman pochodz�cy zapewne z innej bransoletki. Mia� kszta�t klucza wiolinowego.

Przypomnia�am sobie s�owa Evansa, kiedy dotkn�� fragmentu grobu: �Poder�n�li jej gard�o, mia�a na r�ce bransoletk� z nutkami i serduszkami�.

Spojrza�am na amulet i ca�y �wiat zawirowa� wok� mnie. W jednej chwili wszystkie elementy tej uk�adanki trafi�y na swoje miejsce. To nie Dominga Salvador o�ywi�a zab�jczego zombi. Ona jedynie pomaga�a Peterowi Burke�owi w o�ywieniu tego trupa. Mimo to musia�am mie� pewno��. Zosta�o nam tylko par� godzin do przeszukania domu Senory i ewentualnego odnalezienia dowod�w jej winy.

��Czy w tym samym czasie, co Petera Burke�a, przywieziono tu jakie� kobiety?

��O tak, z pewno�ci� � odpar�a z u�miechem Marian.

��Chodzi mi o kobiet� z poder�ni�tym gard�em � doda�am.

��Sprawdz� w komputerze. � Patrzy�a na mnie przez chwil�.

��Czy mo�emy zabra� ze sob� ten amulet?

��Po co?

��Bo o ile si� nie myl�, ta kobieta powinna mie� przy sobie bransoletk� z �ukiem, strza�ami, nutkami i ma�ymi serduszkami i to w�a�nie z niej pochodzi ten klucz wiolinowy. � Unios�am bransoletk� pod �wiat�o. Klucz wiolinowy zab�ysn�� rado�nie, jakby nie wiedzia�, �e jego w�a�cicielka zosta�a zamordowana.

Zanim pojawi� si� inne barwy, �mier� czyni cz�owieka szarym. Cia�o, kt�re traci wiele krwi, wydaje si� zrazu bia�e albo sine. Gdy jednak rozpocznie si� proces rozk�adu � nie samo gnicie, jeszcze nie � cia�o nabiera szarego odcienia. Ta kobieta wydawa�a si� szara. Rana na szyi zosta�a oczyszczona i przebadana. By�a nabrzmia�a i wygl�da�a jak drugie, wielkie usta tu� poni�ej podbr�dka.

Doktor Saville ostro�nie odchyli�a g�ow� denatki.

��Ci�cie by�o bardzo g��bokie. Rozp�ata�o mi�nie oraz t�tnic� szyjn�. Zgon nast�pi� do�� szybko.

��Profesjonalna robota � skomentowa�am.

��Tak. Ktokolwiek podci�� jej gard�o, wiedzia�, co robi. Jest wiele rodzaj�w ran szyi, kt�re mog�yby nie okaza� si� �miertelne lub spowodowa� d�ugie konanie ofiary.

��Czy chce pani powiedzie�, �e m�j brat mia� w tym wzgl�dzie pewn� praktyk�? � spyta� John Burke.

��Nie wiem � odpar�am. � Czy masz tu gdzie� jej rzeczy osobiste?

��O, tutaj. � Marian otworzy�a niedu�� plastikow� torebk� i wysypa�a zawarto�� na pusty st�. W �wietle neon�wek rozb�ys�a z�ota bransoletka z amuletami. Podnios�am j� dwoma palcami. Wci�� nosi�am cienkie gumowe r�kawiczki. Przyjrza�am si� bransolecie. Ma�y �uk ze strza��, nutka, dwa z��czone serca. Dok�adnie tak jak je opisa� Evans.

��Sk�d wiedzia�a� o amulecie i denatce? � spyta� John Burke.

��Zanios�am kilka dowod�w jasnowidzowi. Ujrza� �mier� tej kobiety oraz bransoletk�.

��Co to ma wsp�lnego z Peterem?

��Jestem przekonana, �e kap�anka voodoo zleci�a Peterowi o�ywienie zombi. Tyle �e ten stw�r wymkn�� mu si� spod kontroli. A teraz zabija ludzi. Aby zatuszowa� sw�j czyn, kap�anka zabi�a Petera.

��Kto to zrobi�?

��Nie mam dowod�w, chyba �e za materia� wystarczy�oby samo gris-gris.

��Wizja i gris-gris. � John pokr�ci� g�ow�. � �awa przysi�g�ych raczej tego nie kupi.

��Wiem. Dlatego potrzeba mi wi�cej dowod�w.

Doktor Saville bacznie przys�uchiwa�a si� naszej rozmowie.

��Imi�, Anito, podaj mi imi� � poprosi� John.

��Najpierw musisz mi przysi�c, �e nie b�dziesz pr�bowa� dochodzi� sprawiedliwo�ci na w�asn� r�k�. Pozw�l wykaza� si� policji. Je�eli prawo zawiedzie, b�dziesz mia� swoj� szans�.

��Daj� s�owo.

Przez chwil� wpatrywa�am si� w jego twarz. Ciemne oczy, czyste i niez�omne, odnalaz�y moje spojrzenie. Za�o�� si�, �e umia� k�ama� w �ywe oczy. Nie ufam nikomu. Tak� ju� mam natur�. Przypatrywa�am mu si� jeszcze przez chwil�. Nawet okiem nie mrugn��. Chyba moc mojego piorunuj�cego spojrzenia troch� os�ab�a. A mo�e naprawd� zamierza� dotrzyma� danego s�owa. To si� czasem zdarza.

��W porz�dku. Przyjmuj� twoje s�owo. Tylko �ebym nie musia�a tego p�niej �a�owa�.

��Nie b�dziesz � zapewni�. � A teraz podaj mi to imi�.

��Marian, musimy ci� na chwil� przeprosi�. � Odwr�ci�am si� do doktor Saville. � Im mniej wiesz o tym wszystkim, tym wi�ksza jest szansa, �e nie obudzisz si� kt�rej� nocy, by ujrze�, jak przez okno do twojej sypialni gramoli si� wyg�odnia�y zombi.

Mo�e troch� przesadzi�am, ale odnios�am po��dany efekt. Mia�am wra�enie, �e Marian chcia�a zaprotestowa�, ale w ko�cu tylko pokiwa�a g�ow�.

��No dobrze, ale kt�rego� dnia, gdy to ju� b�dzie mo�liwe, chcia�abym us�ysze� ca�� t� histori�.

��Je�li tylko wyjd� z tego ca�o, ch�tnie sama ci j� opowiem � odpar�am.

Zn�w skin�a g�ow�, wsun�a szuflad� z Jane Doe do ch�odni i wysz�a.

��Zawo�aj mnie, jak sko�czycie. Mam sporo pracy � rzek�a i zamkn�a za sob� drzwi.

Zostawi�a nas z materia�em dowodowym w r�kach. Czy�by mi ufa�a? A mo�e nam obojgu?

��Dominga Salvador � powiedzia�am.

��Znam to nazwisko. � Nerwowo zaczerpn�� tchu. � Ta kobieta dysponuje przera�aj�c� moc�, oczywi�cie je�eli opowie�ci na jej temat nie s� blag�.

��S� prawdziwe � zapewni�am.

��Spotka�a� j�?

��Mia�am ten w�tpliwy zaszczyt. � Na jego twarzy pojawi� si� grymas, kt�ry wcale mi si� nie spodoba�. � Pami�taj o obietnicy. �adnej wendety.

��Policja jej nie przyskrzyni. Ona jest na to za sprytna.

��Za�atwimy j� zgodnie z prawem. Wierz� w to.

��Nie masz takiej pewno�ci � stwierdzi�.

C� mog�am powiedzie�? Mia� racj�.

��Jestem prawie pewna.

��Prawie to za ma�o, gdy chodzi o zamordowanie mego brata.

��Ten zombi zabi� znacznie wi�cej os�b, nie chodzi tylko o twojego brata. Ja te� chc� j� dopa��. Ale zapuszkujemy j� zgodnie z liter� prawa.

��S� inne sposoby, aby j� za�atwi� � wycedzi�.

��Je�eli prawo zawiedzie, b�dziesz m�g� wykaza� si� bieg�o�ci� w voodoo. Tylko ja nie chc� nic o tym wiedzie�.

��Nie z�ajasz mnie za wykorzystanie magii jako narz�dzia zemsty? � Wydawa� si� rozbawiony i zdezorientowany.

��Ta kobieta ju� raz pr�bowa�a mnie zabi�. I raczej nie zawaha si� przed kolejnym zamachem.

��Prze�y�a� atak Senory? � zapyta�. Sprawia� wra�enie zaskoczonego.

��Potrafi� o siebie zadba�, panie Burke.

��Nie w�tpi�, panno Blake. � U�miechn�� si�. � Urazi�em twoje ego. Nie pochlebia ci moje zdziwienie, nieprawda�?

��Zatrzymaj swoje spostrze�enia dla siebie, dobrze?

��Skoro prze�y�a� bezpo�redni� konfrontacj� z tym, co nas�a�a na ciebie Dominga Salvador, chyba b�d� musia� uwierzy� w cho�by niekt�re z historii na tw�j temat. Opowie�ci o Egzekutorce, animatorce zdolnej o�ywia� nawet bardzo stare trupy.

��Nie wiem, jak to jest z t� ostatni� kwesti�, ale ja tylko staram si� pozosta� przy �yciu. To wszystko.

��Je�li Dominga Salvador pragnie twojej �mierci, to nie b�dzie �atwe.

��Powiedzia�abym raczej � prawie niemo�liwe � poprawi�am.

��Wobec tego dopadnijmy j� pierwsi � zaproponowa�.

��Zgodnie z prawem.

��Anito, nie b�d� naiwna.

��Propozycja twojego udzia�u w przeszukaniu jej domu jest wci�� aktualna.

��Jeste� pewna, �e dasz rad� to za�atwi�?

��My�l�, �e tak.

W jego oczach pojawi�y si� mroczne b�yski, pos�pne czarne iskierki. U�miechn�� si� przez zaci�ni�te wargi, z�owrogo, jakby zastanawia� si� nad torturami, jakim podda Doming� Salvador. Ta osobista wizja przepe�ni�a go dzik� rozkosz�.

Na ten widok poczu�am na plecach lodowate ciarki. Mia�am nadziej�, �e John nigdy nie spojrzy na mnie w ten spos�b. Co� m�wi�o mi, �e lepiej nie mie� w nim wroga. By� niemal tak samo gro�ny jak Dominga Salvador. Nie a� tak, ale z pewno�ci� nie nale�a�o go lekcewa�y�.

Dominga Salvador siedzia�a w swoim pokoju i u�miecha�a si�. Ma�a dziewczynka, kt�ra podczas mojej ostatniej wizyty tutaj je�dzi�a na trzyko�owym rowerku, siedzia�a u babci na kolanach. Dziecko by�o rozlu�nione i rozleniwione jak kociak. Dwaj starsi ch�opcy siedzieli u st�p Domingi. Wygl�da�a jak uosobienie macierzy�skiej b�ogo�ci. Zbiera�o mi si� na md�o�ci. Naturalnie to, �e by�a najgro�niejsz� kap�ank� voodoo, jak� spotka�am, nie oznacza�o, �e nie mog�a by� r�wnie� dobr� babci�. Ludzie s� skomplikowani. Hitler lubi� psy.

��Mo�e pan przeprowadzi� przeszukanie, sier�ancie. M�j dom jest r�wnie� pa�skim. Prosz� si� czu� jak u siebie � rzek�a miodop�ynnym tonem, jakby proponowa�a nam lemoniad� lub by� mo�e mro�on� herbat�.

John Burke i ja stali�my z boku, pozwalaj�c glinom wykonywa� ich obowi�zki. Dominga sprawia�a, �e czuli si� krety�sko ze swymi podejrzeniami. Przecie� to tylko mi�a starsza pani. No jasne. Antonio i Enzo tak�e stan�li z boku. Nie bardzo pasowali do sielskiego wizerunku, ale najwyra�niej Dominga chcia�a mie� �wiadk�w. A mo�e nie wyklucza�a ewentualnej strzelaniny.

��Pani Salvador, czy rozumie pani potencjalne konsekwencje niniejszego przeszukania? � spyta� Dolph.

��Nie ma o nich mowy, bo nic nie mam do ukrycia. � U�miechn�a si� s�odko. Niech j� szlag.

��Anito, panie Burke � rzuci� Dolph. Wysforowali�my si� naprz�d jak arty�ci podczas wyst�pu. W sumie to ca�kiem trafne por�wnanie. Wysoki funkcjonariusz z kamer� by� gotowy zacz�� kr�ci�. � Zna pani, o ile mi wiadomo, pann� Blake � rzek� Dolph.

��Mia�am t� przyjemno�� � odpar�a Dominga.

K�ama�a w �ywe oczy.

��To John Burke.

Jej oczy leciutko si� rozszerzy�y. Pierwsza skaza na pancerzu. Czy s�ysza�a o Johnie Burke�u? Czy si� zaniepokoi�a? Mia�am nadziej�, �e tak.

��Ciesz� si�, �e mog� wreszcie pana pozna�, panie Burke � rzek�a w ko�cu.

��Zawsze mi�o pozna� inn� osob� praktykuj�c� sztuk� � odpar�.

Nieznacznie schyli�a g�ow�. Przynajmniej nie pr�bowa�a zgrywa� niewini�tka. Przyzna�a si�, �e jest kap�ank�. voodoo. To pewien post�p.

Uzna�am za odra�aj�ce, �e matka chrzestna voodoo pr�bowa�a udawa� niewini�tko.

��Zr�b to, Anito � powiedzia� Dolph. �adnych wst�p�w, teatralno�ci, zr�b to i ju�. Taki by� Dolph.

Wyj�am z kieszeni plastykow� torebk�. Dominga zmiesza�a si�. Wy�uska�am z torebki gris-gris. Twarz Domingi by�a niewzruszona jak maska. K�ciki jej ust wykrzywi�y si� w u�miechu.

��Co to? � spyta�a.

��Ale�, Senora � odezwa� si� John � prosz� nie udawa� Greka. Przecie� dobrze pani wie, co to takiego.

��Wiem, �e na pewno jaki� amulet. Ale odk�d to policja grozi starym kobietom magi� voodoo?

��Ka�dy spos�b dobry � wtr�ci�am.

��Anito � rzuci� Dolph.

��Przepraszam. � Spojrza�am na Johna, a on tylko pokiwa� g�ow�.

Po�o�y�am gris-gris na dywanie nieca�e dwa metry od Domingi. Musia�am zaufa� Johnowi. Rozmawia�am te� o tym z Mannym przez telefon. Gdyby si� uda�o i sprawa trafi�aby do s�du, gdyby�my zdo�ali przekona� �aw� przysi�g�ych, mo�e Dominga Salvador odpowiedzia�aby za swoje zbrodnie. Tylko troch� za du�o tych �gdyby�� Gris-gris przez chwil� le�a�o nieruchomo, a potem ko�ci palc�w zadr�a�y, jakby poruszone niewidzialn� d�oni�.

Dominga zdj�a wnuczk� z kolan i odes�a�a ch�opc�w do Enza. Siedzia�a sama na kanapie i czeka�a. Wci�� dziwnie si� u�miecha�a, ale teraz wygl�da�a raczej upiornie. Amulet zacz�� przesuwa� si� w jej stron� jak �limak, pe�zn�c za spraw� nieistniej�cych mi�ni. W�osy na r�kach stan�y mi d�ba.

��Nagrywasz to, Bobby? � spyta� Dolph.

��Jasne, �e tak � odpar� glina z kamer�. � Nie wierz� w�asnym oczom, ale, kurwa, nagrywam, jak leci.

��Prosz� nie u�ywa� takich s��w przy dzieciach � odezwa�a si� Dominga.

��Przepraszam � b�kn�� policjant.

��Nic si� nie sta�o. � Wci�� udawa�a gospodyni� doskona��, podczas gdy amulet pe�z� w kierunku jej st�p. Mia�a nerwy ze stali, musz� jej to przyzna�. W przeciwie�stwie do Antonia. Za�ama� si�. Post�pi� naprz�d, jakby zamierza� podnie�� gris-gris z dywanu.

��Prosz� tego nie dotyka� � warkn�� Dolph.

��Grozicie mojej babci swoimi tandetnymi sztuczkami � rzuci� Antonio.

��Prosz� tego nie dotyka� � powt�rzy� Dolph. I wsta�. Jego ogromne cielsko zdawa�o si� wype�nia� ca�y pok�j. W por�wnaniu z nim Antonio wyda� si� nagle ma�y i �a�osny.

��Prosz�, nie straszcie jej. � Ale to jego twarz by�a blada i zlana potem. Czego tak si� obawia� stary Tony? Przecie� nie on mia� trafi� do pud�a.

��Prosz� wr�ci� � rzek� Dolph � i to ju�, czy mamy pana sku�?

Antonio pokr�ci� g�ow�.

��Nie� ja� lepiej si� cofn�. � Zrobi� to, ale r�wnocze�nie spojrza� na Doming�. Rzuci� jej szybkie, ukradkowe spojrzenie. Gdy napotka�a jego wzrok, w jej oczach malowa� si� gniew. Niepohamowana w�ciek�o��. Grymas gniewu wykrzywi� jej twarz. Co si� sta�o, �e zrzuci�a mask� opanowania?

Gris-gris powoli pe�z�o w jej stron�. Zacz�o �asi� si� do st�p jak pies i ociera� si� o palce jak kot z�akniony pieszczot. Stara�a si� to ignorowa�, wci�� gra�a.

��Nie przyjmie pani powracaj�cej do niej mocy? � spyta� John.

��Nie wiem, o czym pan m�wi. � Zn�w by�a zimna jak g�az. Ale chyba jednak troch� skonsternowana. Gra�a zak�opotanie. By�a niez�a. Naprawd�. � Jest pan pot�nym kap�anem voodoo. Pr�buje pan zastawi� na mnie pu�apk�.

��Je�li nie chce pani tego amuletu, ja go wezm� � stwierdzi�. � Dodam pani magi� do swojej. B�d� najpot�niejszym mistrzem sztuk w ca�ych Stanach. � Po raz pierwszy poczu�am na sk�rze fal� mocy Johna. To tchnienie magii by�o naprawd� przera�aj�ce. A ju� zacz�am my�le� o Johnie jak o zwyczajnym facecie. C�, m�j b��d. Pomyli�am si�.

Pokr�ci�a g�ow�.

John post�pi� naprz�d i ukl�k�, wyci�gaj�c r�k� po wij�ce si� gris-gris. Jego moc towarzyszy�a mu jak niewidzialna opo�cza.

��Nie! � Pochwyci�a gris-gris i ukry�a w d�oniach.

��Czy potwierdza pani, �e wykona�a to gris-gris? � John u�miechn�� si�. � Je�eli nie, wezm� je i wykorzystam tak, jak uznam za stosowne. Znaleziono je w�r�d rzeczy mego brata. Zgodnie z prawem jest moje, czy� nie, sier�ancie Storr?

��Zgadza, si� � przyzna� Dolph.

��Nie, nie mo�e pan tego zabra�.

��Mog� i zrobi� to, chyba �e przyzna pani przed kamer�, �e to gris-gris jest jej dzie�em.

��Po�a�uje pan tego. � Warkn�a do niego.

��A pani po�a�uje, �e zabi�a mojego brata.

��W porz�dku, przyznaj�, �e to ja wykona�am ten amulet. � Spojrza�a na kamer�. � Ale nie przyznaj� si� do niczego wi�cej. Zrobi�am to gris-gris dla pa�skiego brata. To wszystko.

��Aby sporz�dzi� ten amulet, z�o�y�a pani ofiar� z cz�owieka � rzek� John.

��Amulet jest m�j. � Pokr�ci�a g�ow�. � Zrobi�am go dla pa�skiego brata. To tyle. Ma pan amulet, nic poza tym.

��Prosz� wybaczy�, Senora � rzek� Antonio. Wydawa� si� blady i roztrz�siony oraz bardzo, ale to bardzo przera�ony.

��Calenta! � rzuci�a. � Zamknij si�!

��Zerbrowski, zaprowad� naszego przyjaciela do kuchni i spisz jego zeznanie � poleci� Dolph.

��Ty g�upcze, ty �a�osny g�upcze! � Dominga wsta�a. � Je�li pi�niesz cho� s��wko, sprawi�, �e tw�j j�zyk zgnije ci w ustach.

��Wyprowad� go st�d, Zerbrowski.

Zerbrowski wyprowadzi� prawie p�acz�cego Antonia z pokoju. Mia�am wra�enie, �e to stary Tony by� odpowiedzialny za odzyskanie amuletu. Zawi�d� i teraz za to zap�aci. Gliny by�y obecnie najb�ahszym z problem�w, jakie mia� na karku. Na jego miejscu upewni�abym si�, �e babunia jeszcze dzi� trafi do mamra. Nie chcia�abym, aby mia�a kiedykolwiek w przysz�o�ci dost�p do swych magicznych akcesori�w.

Teraz dokonamy przeszukania, pani Salvador.

��Prosz� bardzo, sier�ancie. Niczego pan tu jednak nie znajdzie � powiedzia�a ze stoickim spokojem.

��A to, co by�o ukryte za drzwiami? � zapyta�am.

��Tego ju� nie ma, Anito. Nie znajdziesz tu nic nielegalnego i� zdrowego � odpar�a z niez�omn� pewno�ci� siebie.

Dolph spojrza� na mnie. Wzruszy�am ramionami. Ta jej pewno�� siebie troch� mnie deprymowa�a.

��W porz�dku, ch�opcy, przetrz��nijcie t� bud�. � Mundurowi i cywile wzi�li si� do roboty. Chcia�am pod��y� za Dolphem. Zatrzyma� mnie. � Nie, Anito. Ty i Burke zostajecie tutaj.

��Dlaczego?

��Jeste�cie cywilami.

Ja, cywil?

��Czy by�am cywilem, gdy spenetrowa�am dla ciebie cmentarz?

��Gdyby m�g� to zrobi� kt�ry� z moich ludzi, nie pozwoli�bym ci na to.

��Nie pozwoli�by� mi?

��Wiesz, o co mi chodzi. � Zmarszczy� brwi.

��Nie. Obawiam si�, �e nie.

��Mo�e i jest z ciebie kawa� cholery, ale nie jeste� glin�. To robota dla glin. Zosta� w tym pokoju tylko teraz. Gdy sko�czymy, b�dziesz mog�a zej�� na d� i zidentyfikowa� dla nas czarnego luda.

��Nie wy�wiadczaj mi przys�ug, Dolph.

��Odpu�� sobie te d�sy, Blake.

��Nie d�sam si�.

��A co? Mo�e marudzisz?

��Daj spok�j. Powiedzia�e� swoje. Masz racj�. Zostan� tu, cho� wcale mi si� to nie podoba.

��Zwykle pakujesz si� po uszy w k�opoty. Dobrze ci zrobi, gdy chocia� raz nie znajdziesz si� na linii ognia. � To rzek�szy, ruszy� w kierunku piwnicy.

Szczerze m�wi�c, nie mia�am ochoty ponownie zapuszcza� si� w t� mroczn� czelu��. I na pewno nie chcia�am ujrze� istoty, kt�ra �ciga�a mnie i Manny�ego po schodach. A mimo to poczu�am si� odrzucona. Dolph mia� racj�. D�sa�am si�. �wietnie.

John Burke i ja usiedli�my na kanapie. Dominga zaj�a miejsce w fotelu. Dzieci posz�y si� bawi� pod czujnym okiem Enza. Wygl�da� na rozlu�nionego. Nieomal mia�am ochot� mu potowarzyszy�. Wszystko by�o lepsze, ni� siedzie� tu i czeka�, a� rozlegn� si� pierwsze wrzaski.

Je�li tam na dole by� potw�r, a s�dz�c po odg�osach, nie mog�o to by� nic innego, wrzaski rozlegn� si� pr�dzej czy p�niej. Gliny �wietnie sobie radzi�y z bandziorami, ale potwory stanowi�y dla nich pewn� nowo��. Poniek�d by�oby pro�ciej, gdyby ca�ym tym szajsem zaj�a si� grupka ekspert�w. Para samotnik�w potrafi�cych walczy�. Ko�kuj�cych wampiry. Unicestwiaj�cych zombi. Pal�cych czarownice. Cho� mo�na by si� spiera�, co mog�oby mnie spotka� jeszcze par� lat temu. Dajmy na to w latach pi��dziesi�tych.

Bez w�tpienia, para�am si� magi�. Zanim wszystkie potwory wysz�y z ukrycia, istoty nadnaturalne by�y uznawane za nadnaturalne. I nale�a�o je zniszczy�, zanim one zniszcz� ciebie. To by�y prostsze czasy. Teraz oczekiwano, �e policja b�dzie umia�a rozprawia� si� z zombi, wampirami i od czasu do czasu z jakim� przypadkowym demonem. Gliny nie bardzo radz� sobie z demonami. Ale powiedzmy sobie szczerze, kto umie sobie z nimi radzi�?

Dominga siedzia�a w fotelu i gapi�a si� na mnie. Dwaj mundurowi, kt�rzy pozostali w pokoju, stali jak pos�gi z pustymi twarzami, pozornie znudzeni, ale mimo wszystko czujni i zawsze gotowi do dzia�ania. Gliny zawsze wszystko widz�. Skrzywienie zawodowe. Ale od tego zale�y ich �ycie. Dominga nie patrzy�a na policjant�w. Nie zwraca�a nawet uwagi na Johna Burke�a, kt�ry nieomal dor�wnywa� jej pod wzgl�dem posiadanej mocy. Odnalaz�am jej spojrzenie.

��Czego? � spyta�am.

Jeden z gliniarzy spojrza� na nas. John poruszy� si� na kanapie.

��Co si� dzieje? � spyta�.

��Gapi si� na mnie.

��I na tym si� nie sko�czy, chica. � Zni�y�a g�os. W�oski na moim karku zje�y�y si�.

��Grozisz mi. � U�miechn�am si�. � Ale szczerze m�wi�c, nie s�dz�, aby� mog�a jeszcze kiedy� kogo� skrzywdzi�.

��Masz na my�li to. � Wyci�gn�a amulet w moj� stron�. Przedmiot wi� si� w jej d�oni, jakby z rado�ci, �e zosta� dostrze�ony. Zmia�d�y�a go w d�oni. Przedmiot na pr�no wyrywa� si� i pr�bowa� stawia� op�r. Ukry�a go w d�oniach. Spojrza�a na mnie, po czym wolno przysun�a d�o� do piersi.

Powietrze zrobi�o si� nagle ci�kie, trudno by�o oddycha�. W�osy na moich r�kach zje�y�y si�.

��Powstrzyma� j�! � rzuci� John. I wsta�.

Znajduj�cy si� najbli�ej niej policjant waha� si� tylko przez chwil�, ale to wystarczy�o. Gdy si�� rozwar� jej palce, d�o� by�a pusta.

��Sprytna sztuczka, Domingo. S�dzi�am, �e sta� ci� na co� lepszego ni� iluzjonistyczne triki.

��To nie by� trik. � John poblad�. G�os mu si� �ama�. Usiad� ci�ko na kanapie obok mnie. Jego ciemna twarz wyra�nie poblad�a. Moc jakby os�ab�a. Wygl�da� na zm�czonego.

��Co si� sta�o? Co ona zrobi�a? � zapyta�am.

��Musi pani odda� amulet � rzek� policjant.

��Nie mog� � odpar�a.

��John, co ona zrobi�a, do cholery?

��Co�, czego nie powinna by� w stanie dokona�.

Zaczyna�am rozumie�, jak czu� si� Dolph usi�uj�cy wyci�gn�� ze mnie jakie� informacj�. To by�o jak wyrywanie z�ba.

��Co ona zrobi�a? � powt�rzy�am�

��Wch�on�a swoj� moc z powrotem w siebie � odpar�.

��To znaczy?

��Wch�on�a gris-gris do swego cia�a. Nie czu�a� tego?

Co� poczu�am. Powietrze by�o teraz troch� l�ejsze, ale nie za bardzo. �wierzbia�a mnie sk�ra. Co� by�o na rzeczy.

��Co� poczu�am, ale w dalszym ci�gu nie rozumiem.

��Bez ceremonii, tez pomocy loa wch�on�a to na powr�t do swojej duszy. Ju� nie znajdziemy po tym nawet �ladu. I po dowodzie.

��A zatem jedyne, co mamy, to ta�ma? � Pokiwa� g�ow�. � Skoro wiedzia�e�, �e mo�e to zrobi�, dlaczego nie powiedzia�e� wcze�niej? Nie daliby�my jej tego do r�ki.

��Nie wiedzia�em, �e to potrafi. To niemo�liwe bez przeprowadzenia specjalnego rytua�u.

��A jednak to zrobi�a.

��Wiem, Anito. Wiem. � Po raz pierwszy wydawa� si� przera�ony. Ze strachem nie by�o mu do twarzy. Po tym, jak poczu�am jego moc, wydawa�o mi si� nieprawdopodobne, �e ten cz�owiek mo�e si� czego� obawia�. A jednak si� ba�. Poczu�am, jego strach. Zadr�a�am, jakby kto� przeszed� po moim grobie. Dominga patrzy�a na mnie.

��Na co si� gapisz?

��Na trupa � odpar�a p�g�osem.

��Gadka-szmatka. � Pokr�ci�am g�ow�. � Twoje pogr�ki nie robi� na mnie wra�enia.

��Nie dra�nij jej, Anito � John dotkn�� mego ramienia. � Skoro jest w stanie dokonywa� bez przygotowania czego� takiego, kto wie, na co jeszcze j� sta�.

��Ona nic nie zrobi. � Glina mia� ju� do��. � Je�li pani cho�by drgnie, senora, zastrzel� pani�.

��Jestem tylko star� kobieta. Grozi pan starej kobiecie?

��Ani s�owa wi�cej.

��Zna�em kiedy� wied�m� � wtr�ci� drugi mundurowy � kt�ra umia�a rzuca� uroki na ludzi samym tylko g�osem.

D�onie obu gliniarzy w jednej chwili znalaz�y si� niebezpiecznie blisko kabur z broni�. To zabawne, jak magia zmienia czyj� punkt widzenia i spos�b postrzegania pewnych os�b. Wszystko by�o w porz�dku, dop�ki s�dzili, �e Dominga do swoich czar�w musi korzysta� ze z�o�onych rytua��w i sk�ada� ofiary z ludzi. Ale wystarczy jedna sztuczka i nagle staje si� osob� szczeg�lnie niebezpieczn�. Ja zawsze uwa�a�am j� za gro�n�.

Dominga siedzia�a w milczeniu pod czujnym okiem glin. Jej ma�y popis troch� mnie zdekoncentrowa�. Z do�u wci�� nie dobiega�y �adne wrzaski. Nic. Cisza.

Czy�by to co� dopad�o ich wszystkich? Tak szybko, �e nie zdo�ali odda� ani jednego strza�u? Nie. Mimo to poczu�am ucisk w do�ku i stru�ka potu �ciek�a mi po plecach. �Wszystko gra, Dolph?� � pomy�la�am.

��M�wi�a� co�? � zapyta� John.

��Tylko intensywnie my�la�am. � Zaprzeczy�am. Pokiwa� g�ow�, jakby to by�o dla niego oczywiste. Dolph wszed� do pokoju. Nie potrafi�am wyczyta� niczego z jego oblicza. Typowy stoik. � No i co? � spyta�am.

��Nic � odpar�.

��Co to znaczy � nic?

��Wyczy�ci�a tu wszystko dokumentnie. Znale�li�my pomieszczenia, o kt�rych wspomina�a�. Jedne drzwi by�y wy�amane od �rodka, ale pok�j zosta� wysprz�tany i odmalowany. � Uni�s� przed siebie jedn� wielk� d�o�. By�a ca�a bia�a. � A niech to, farba jest jeszcze �wie�a.

��To niemo�liwe, aby nic tu nie zosta�o. A co z zabetonowanymi drzwiami?

��Wygl�daj� jakby kto� potraktowa� je m�otem pneumatycznym. Teraz to jedynie �wie�o odmalowane pokoje. Cuchn� wapnem i �wie�� farb�. �adnych trup�w, �adnych zombi. Nic.

��Chyba �artujesz. � Patrzy�am na niego.

��Bynajmniej. � Pokr�ci� g�ow�.

��Kto ci� ostrzeg�? � Stan�am przed Dominga.

Tylko na mnie patrzy�a, u�miechaj�c si�. Mia�am ochot� zetrze� ten u�miech z jej twarzy silnym sierpowym. Wystarczy�oby raz przywali� � od razu lepiej bym si� poczu�a. By�am o tym przekonana.

��Anito � rzek� Dolph. � Cofnij si�.

Mo�e to wyraz gniewu na mojej twarzy, zaci�ni�te pi�ci albo dreszcze przenikaj�ce moje cia�o. Trz�s�am si� z w�ciek�o�ci i czego� jeszcze. Je�li Dominga nie trafi do paki, b�dzie wolna i zn�w spr�buje mnie zabi�. Tej i ka�dej kolejnej nocy.

��Nic nie masz, chica. � U�miechn�a si�, jakby czyta�a w moich my�lach. � Pokaza�a� swoje karty, ale okaza�o si�, �e to same blotki.

Mia�a racj�.

��Trzymaj si� ode mnie z daleka, Domingo.

��Nie zbli�� si� do ciebie. To nie b�dzie konieczne.

��Twoja ostatnia niespodzianka nie wypali�a. Nadal tu jestem.

��Nic nie zrobi�am. Ale jestem pewna, �e s� gorsze rzeczy ni� te, kt�re odwiedzi�y twoje mieszkanie, chica.

��Cholera, czy nic nie mo�emy zrobi�? � Odwr�ci�am si� do Dolpha.

��Mamy amulet. To wszystko. � Wyraz mojej twarzy musia� co� zdradzi�, bo Dolph dotkn�� mego ramienia. � Co si� sta�o?

��Ona zrobi�a co� z amuletem. Znikn��.

Dolph wzi�� g��boki oddech i odszed� kilka krok�w, ale zaraz wr�ci�.

��Niech to szlag, jak to si� sta�o?

��Nich John ci wyja�ni. � Wzruszy�am ramionami. � Ja wci�� nie rozumiem, co tu zasz�o. � Nie lubi� przyznawa� si�, �e czego� nie pojmuj�. Czuj� si� przez to niezr�cznie. Ale c�, nie mo�na by� specem od wszystkiego. Robi�am, co w mojej mocy, by trzyma� si� z dala od voodoo. I co mi z tego przysz�o? Wpatrywa�am si� teraz w czarne oczy kap�anki voodoo obmy�laj�cej najlepszy spos�b, w jaki mog�a si� mnie pozby�. S�dz�c po tym, jak si� u�miecha�a, musia�o to by� co� naprawd� paskudnego. C�, ryzyko zawodowe. Podesz�am do niej. Spojrza�am jej prosto w oczy i u�miechn�am si�. Jej u�miech nieco przygas�. U�miechn�am si� jeszcze szerzej. � Kto� da� ci cynk i przez dwa dni wyczy�ci�a� t� bud�. � Nachyli�am si� do niej, opieraj�c d�onie na pod�okietnikach fotela. Nasze twarze dzieli�a odleg�o�� zaledwie paru centymetr�w. � Musia�a� zburzy� swoje mury. Musia�a� unicestwi� swoje dzie�a. Wszystko, co stworzy�a�. Twoje wewn�trzne sanktuarium, twoje hougun zosta�o wysprz�tane i pobielone. Wszystkie veuve znikn�y. Nie ma ju� �ladu po zwierz�cych ofiarach. Dzi�ki temu ca�a ta domena zosta�a odarta z mocy, jej pot�ga s�abnie z ka�d� chwil�. B�dziesz musia�a zacz�� wszystko od nowa, ty suko. B�dziesz musia�a zaczyna� od podstaw. � Spojrzenie tych czarnych oczu przeszy�o mnie dreszczem, ale by�o mi to ju� oboj�tne. � Jeste� za stara na zaczynanie wszystkiego od pocz�tku. Czy musia�a� zniszczy� wiele swoich zabawek? Wykopa� wiele grob�w?

���artuj sobie, chica, ale pewnej ciemnej nocy przy�l� do ciebie to, co zdo�a�am ocali�.

��Po co zwleka�? Zr�b to teraz, w bia�y dzie�. Staw mi czo�o, a mo�e si� boisz?

Za�mia�a si�, to by� ciep�y, przyjazny d�wi�k. Zaskoczy�a mnie do tego stopnia, �e wyprostowa�am si� gwa�townie.

��S�dzisz, �e jestem, na tyle nieroztropna, by atakowa� ci� w obecno�ci policji? Chyba masz mnie za idiotk�.

��Warto by�o spr�bowa� � mrukn�am.

��Powinna� przy��czy� si� do mnie i rozwin�� interes z zombi. Razem mog�yby�my osi�gn�� naprawd� wiele. By�yby�my bogate.

��Razem mog�yby�my si� co najwy�ej pozabija� � odpowiedzia�am.

��Skoro tak twierdzisz. Wobec tego niechaj b�dzie mi�dzy nami wojna.

��Zawsze by�a � poprawi�am.

Skin�a g�ow�, u�miechaj�c si� ca�y czas. Zerbrowski wyszed� z kuchni. By� rozpromieniony. Mia� w zanadrzu co� przyjemnego. Dobr� wiadomo��.

��Pani wnuk zacz�� sypa�.

Wszyscy w pokoju spojrzeli na niego.

��Co konkretnie powiedzia�? � zapyta� Dolph.

��Wygada� si� o ludzkiej ofierze. O tym, �e mia� odebra� Peterowi Burke�owi gris-gris, po zabiciu go na rozkaz swojej babki, ale kto� akurat nadbieg�, jacy� zwolennicy joggingu i spanikowa�. Tak bardzo si� jej boi � tu wskaza� na Doming� � �e chce, aby trafi�a za kratki. Obawia si�, co mog�aby z nim zrobi� za to, �e zapomnia� o amulecie.

Tyle �e nie mieli�my ju� tego amuletu. Pozostawa�o nam jedynie nagranie wideo i zeznanie Antonia. Dzie� zapowiada� si� ciekawie.

Odwr�ci�am si� do Domingi Salvador. Wydawa�a si� wysoka, dumna i przera�aj�ca. W jej czarnych oczach jarzy�o si� dziwne �wiat�o. Gdy sta�am tak blisko, czu�am bij�c� z niej moc, ale by� na to spos�b. Usma�� j� na krze�le elektrycznym, a potem spal� cia�o i rozsypi� popio�y na rozstajach dr�g.

��Ju� po tobie � wycedzi�am. Splun�a na mnie. Plwocina wyl�dowa�a na mojej d�oni, pal�c jak kwas. � Cholera!

��Zr�b to jeszcze raz, a rozwalimy ci� na miejscu i zaoszcz�dzimy w ten spos�b pieni�dzy podatnik�w � rzek� Dolph.

Wydoby� bro�.

Ruszy�am na poszukiwanie �azienki, aby zmy� �lin� z d�oni. W miejscu, w kt�re trafi�a, pojawi� si� poka�ny b�bel. Oparzenie drugiego stopnia. Za spraw� zwyk�ego spluni�cia. Bo�e �wi�ty!

Cieszy�am si�, �e Antonio p�k�. Cieszy�am si�, �e Dominga trafi za kratki. Cieszy�am si�, �e ta wied�ma umrze. Lepiej ona ni� ja.

Riverridge by�o nowoczesn� dzielnic� willow�. To oznacza�o, �e potencjalny mieszkaniec m�g� wybra� jeden z trzech modeli dom�w. W efekcie zdarza�o si�, �e obok siebie sta�y cztery identyczne budowle wygl�daj�ce jak domki z kart. W zasi�gu wzroku nie by�o rzeki. Ani nawet jej brzegu.

Dom stanowi�cy o�rodek obszaru policyjnej ob�awy wygl�da� tak samo jak jego s�siad, r�ni� si� tylko kolorem. Dom zbrodni, jak obecnie okre�laj� to miejsce gazety, by� szary, z bia�ymi okiennicami. �adna z nich nie dzia�a�a. By�y jedynie na pokaz. W nowoczesnej architekturze jest mn�stwo takich szczeg��w � barierki balkonowe bez balkonu, strzeliste dachy wygl�daj�ce tak, jakby w g��bi domu by�o dodatkowe pomieszczenie, kt�re wszelako nie istnia�o, ganki tak w�skie, �e mog�yby przycupn�� na nim jedynie elfy, pomocnicy �wi�tego Miko�aja. Taki widok wzbudza� we mnie nostalgiczn� t�sknot� za architektur� wiktoria�sk�. Mo�e by�o w niej sporo przesady, ale przynajmniej wszystko dzia�a�o.

Ca�e osiedle ewakuowano. Dolph zosta� zmuszony wyda� o�wiadczenie dla prasy. Szkoda. Niestety, nie spos�b ewakuowa� osiedla wielko�ci ma�ego miasta i utrzyma� tego faktu w tajemnicy. Wysz�o szyd�o z worka. Okre�lano to mianem masakr zombi. Okropno��.

S�o�ce zachodzi�o w morzu szkar�atu i oran�u. Wygl�da�o tak, jakby kto� roztopi� dwie wielkie kredki i rozsmarowa� je po niebie. Ka�da szopa, gara�, piwnica, domek na drzewie, przybud�wka oraz wszelkie inne potencjalne schowki zosta�y starannie przeszukane. Mimo to nic nie znaleziono.

S�py z prasy kr��y�y niespokojnie na obrze�ach obszaru obj�tego poszukiwaniami. Je�eli oka�e si�, �e ewakuowali�my setki ludzi i przetrz�sn�li�my ich domy bez nakazu, nie znajduj�c �adnego zombi� wpakujemy si� w niez�e szambo.

Ale on tu by�. Wiedzia�am, �e tu jest. No powiedzmy, by�am prawie pewna.

John Burke sta� przy jednym z wielkich pojemnik�w na �mieci. Dolph zaskoczy� mnie, pozwalaj�c Johnowi wzi�� udzia� w ob�awie na zombi. Jak powiedzia� sam Dolph, potrzebowali�my ka�dej pomocy.

��Gdzie on jest, Anito? � spyta� Dolph.

Chcia�am powiedzie� co� b�yskotliwego. Na Boga, Holmesie, sk�d wiedzia�e�, �e zombi ukry� si� w doniczce? Ale nie potrafi�am sk�ama�.

��Nie wiem, Dolph, Po prostu nie wiem.

��Je�li go nie znajdziemy� � Nie doko�czy�, ale wiedzia�am, o co mu chodzi�o.

Gdyby ta operacja zako�czy�a si� fiaskiem, nic mi nie grozi�o. Mia�am zapewnion� prac�. Gorzej z Dolphem. Cholera. Jak mog�am mu pom�c? Co przeoczyli�my? Co?

Wlepi�am wzrok w pogr��on� w ciszy ulic�. To by�a dziwna cisza. We wszystkich oknach by�o ciemno. Jedynie latarnie odgania�y napieraj�cy zewsz�d mrok. �agodny blask latarni.

Przy ka�dym z dom�w sta�a skrzynka pocztowa. Niekt�re z nich by�y naprawd� urocze. Jedn� wyrze�biono w kszta�cie siedz�cego kota. Zamiast chor�giewki, gdy w brzuszku kota znajdowa�a si� poczta, unosi�a si� przednia kocia �apa. Rodzina nazywa�a si� Kott. To niesamowite.

Ponadto przed ka�dym domem sta�y poka�nych rozmiar�w pojemniki na �mieci. Niekt�re z nich by�y wi�ksze ode mnie. No jasne, ale w niedziel� nie wybiera si� �mieci. A mo�e wybiera si� codziennie, ale dzi� policja nie dopu�ci�a tu �mieciarzy?

��Pojemniki � rzuci�am.

��Co? � spyta� Dolph.

��Pojemniki na �mieci. � Schwyci�am go za r�k�, nagle zakr�ci�o mi si� w g�owie. � Przez ca�y dzie� gapili�my si� na te cholerne pojemniki. To tyle.

John Burke, zas�piony, w milczeniu stan�� obok mnie.

��Dobrze si� czujesz, Blake? � Z ty�u podszed� do nas Zerbrowski. Pali� papierosa. �arz�cy si� koniec wygl�da� jak nabrzmia�y �wietlik.

��Te pojemniki s� tak du�e, �e m�g�by ukry� si� w nich cz�owiek.

��Czy nie zdr�twia�yby mu r�ce i nogi? � spyta� Zerbrowski.

��Zombi nie maj� kr��enia, w ka�dym razie nie tak jak my.

��Sprawd�cie wszyscy pojemniki na �mieci � zawo�a� Dolph. � Zombi jest w jednym z nich. Do roboty!

Wszyscy rozbiegli si� jak mr�wki opuszczaj�ce zniszczone mrowisko, ale przynajmniej mieli�my jaki� cel. Towarzyszy�o mi teraz dwoje mundurowych. Na plakietkach mieli napisane �Ki� i �Roberts�. Ki by� Azjat�, Roberts jasnow�os� m�od� kobiet�. Niez�a dru�yna. Zgrali�my si� bez s��w. Funkcjonariusz Ki podchodzi� i opr�nia� kosz na �mieci. Roberts i ja os�aniali�my go. Gdyby z kt�rego� pojemnika wytoczy� si� zombi, na pewno wszyscy zareagowaliby�my g�o�nym krzykiem. To z pewno�ci� by�by ten zombi, kt�rego szukali�my. �ycie cz�sto bywa okrutne.

Zacz�liby�my krzycze�, a� zjawi�by si� zesp� t�picieli. Na pewno przybieg�by w te p�dy. Oby. Ten zombi by� zbyt szybki i a� nazbyt skuteczny. M�g� okaza� si� bardziej od innych odporny na ogie� z broni palnej. Lepiej, by�my si� o tym nie przekonali. Trzeba po prostu spali� sukinsyna i zako�czy� t� spraw� raz na zawsze.

Nasz zesp� by� jedynym dzia�aj�cym na ulicy. S�ycha� by�o tylko nasze kroki, chrz�st przewracanych kontener�w, grzechot wysypywanych puszek, brz�k butelek i szelest �mieci. Czy nikt ju� nie zawi�zywa� work�w?

Zrobi�o si� ju� ca�kiem ciemno. Wiedzia�am, �e gdzie� tam w g�rze by� ksi�yc i gwiazdy, ale z miejsca, gdzie stali�my, nie by�o ich wida�. Od zachodu nap�yn�y chmury, g�ste i czarne jak aksamit. Tylko dzi�ki latarniom jako� da�o si� tu wytrzyma�.

Nie wiedzia�am, jak sobie radzi�a Roberts, ale moje mi�nie karku i ramion zdawa�y si� wy� z b�lu. Za ka�dym razem, kiedy Ki dotyka� d�o�mi kosza, aby go przewr�ci�, by�am gotowa do akcji. Gotowa otworzy� ogie� i ocali� policjanta, zanim zombi skoczy i rozszarpie mu gard�o. Po twarzy Ki sp�yn�a stru�ka potu. Nawet w s�abym �wietle by�o wida�, jak b�yszczy. Cieszy�a mnie �wiadomo��, �e nie tylko ja czu�am brzemi� tego wysi�ku. Naturalnie to nie ja usi�owa�am zdemaskowa� kryj�wk� morderczego zombi. K�opot w tym, �e nie wiedzia�am, jak dobrym strzelcem by� Ki, a tak�e Roberts. Ja dobrze strzela�am. Zdawa�am sobie spraw�, �e zdo�a�abym spowolni� t� istot� a� do przybycia posi�k�w. Musia�am skupi� si� na tej kwestii. To by�o najtrudniejsze. Naprawd�.

Krzyki. Po lewej. Zastygli�my we troje w bezruchu. Obr�ci�am si� w stron�, sk�d dobieg�y. Nic nie zauwa�y�am, opr�cz ciemnych dom�w i �wiat�a latar�. Nic si� tam nie porusza�o. A jednak krzyki trwa�y nadal, g�o�ne i przera�liwe.

Zacz�am biec w tamt� stron�. Ki i Roberts pognali za mn�. Bieg�am, trzymaj�c przed sob� obur�cz browninga. Tak by�o mi �atwiej biec. Nie odwa�y�am si� schowa� pistoletu do kabury. Przed oczyma wci�� widzia�am okrwawione pluszowe mi�ki, a moje uszy rozdziera� okropny wrzask. Krzyki zdawa�y si� cichn��. Gdzie� tam przede mn� kto� kona�.

Nagle ciemno�� wype�ni�a si� ruchliwymi kszta�tami. Ze wszystkich stron nadbiegali gliniarze. Wszyscy p�dzili�my co si�, ale ju� by�o za p�no. Wszyscy si� sp�nili�my. Krzyki ucich�y. Nie by�o s�ycha� strza��w. Dlaczego nikt nie strzela�? W�a�nie, dlaczego?

W pewnej chwili przed nami pojawi�a si� metalowa siatka. Musieli�my schowa� bro�. Za pomoc� tylko jednej r�ki nie spos�b przej�� przez siatk�. Cholera. Da�am z siebie wszystko, aby jak najszybciej pokona� to ogrodzenie.

Zeskoczy�am po drugiej stronie i prawie przykl�k�am na mi�kkim du�ym klombie. Zdepta�am par� wysokich letnich kwiat�w. Na kl�czkach by�am znacznie ni�sza od nich. Ki wyl�dowa� obok mnie. Tylko Roberts zeskoczy�a na mi�kko ugi�te nogi. Ki wsta�, nie dobywaj�c broni. Ja, jeszcze kl�cz�c w�r�d kwiat�w, si�gn�am po browninga. Wstan� ju� uzbrojona.

Widzia�am poruszaj�ce si� kszta�ty, ale � jak na razie � nic konkretnego. Kwiaty przes�ania�y mi widok. Nagle Roberts zatoczy�a si� do ty�u, krzycz�c. Ki wyci�gn�� bro�, ale co� uderzy�o go, tak �e upad� na mnie. Przeturla�am si�, ale wci�� by�am nim na wp� przygnieciona. Le�a� na mnie jak k�oda.

��Ki, rusz si�, do cholery! � Usiad� i pope�z� w kierunku swojej partnerki, w blasku latarni dostrzeg�am jego pistolet. Spojrza� na Roberts. Nie porusza�a si�. Przepatrywa�am ciemno��, usi�uj�c co� dostrzec, cokolwiek. To porusza�o si� szybciej ni� cz�owiek. By�o szybkie jak ghul. �aden zombi nie porusza� si� w taki spos�b. Czy�bym od pocz�tku si� myli�a? Czy to by�o co� innego? Co� gorszego? Ile istnie� b�dzie kosztowa� moja dzisiejsza pomy�ka? Czy Roberts nie �y�a? � Ki, czy ona �yje? � Lustrowa�am ciemno��, walcz�c z pragnieniem, ty penetrowa� tylko o�wietlone obszary. S�ycha� by�o krzyki, ale doko�a panowa� chaos.

��Gdzie on jest? Gdzie pobieg�? � Odg�osy oddala�y si�.

��Tutaj, tutaj! � zawo�a�am. Po chwili g�osy zacz�y si� przybli�a�. Nadchodz�cy ha�asowali jak stado artretycznyeh s�oni.

��Co z ni�? � spyta�am.

��Kiepsko. � Opu�ci� bro�. Przycisn�� d�onie do jej szyi. Po jego r�kach sp�ywa�o co� czarnego. Bo�e.

Ukl�k�am obok Roberts z drugiej strony, trzymaj�c bro� w gotowo�ci i lustruj�c ciemno��. Wszystko zdawa�o si� ci�gn�� w niesko�czono��, ale up�yn�o zaledwie kilka sekund.

Jedn� r�k� sprawdzi�am jej t�tno. By�o s�abe, ale wyczuwalne. Gdy cofn�am d�o�, by�a ca�a zakrwawiona. Otar�am j� o spodnie. Ten stw�r nieomal poder�n�� jej gard�o.

Gdzie on si� podzia�?

Oczy Ki by�y wyba�uszone, �renice rozszerzone. Sk�ra w �wietle latarni wydawa�a si� kredowobia�a. Spomi�dzy palc�w wyp�ywa�a krew jego partnerki.

Co� si� poruszy�o, tu� nad ziemi�, zbyt nisko, aby m�g� to by� cz�owiek, ale wielko�� by�a zbli�ona. Dostrzeg�am rozmyty kszta�t sun�cy wzd�u� tylnej �ciany domu na wprost nas. Czymkolwiek by� ten stw�r, skry� si� w�r�d najg�stszych cieni i pr�bowa� si� ulotni�.

Wydawa� si� inteligentniejszy ni� zwyk�y zombi. A wi�c jednak si� pomyli�am. Cholera. Skopa�am spraw� koncertowo. I Roberts mia�a zap�aci� za to �yciem.

��Zosta� z ni�. Spr�buj utrzyma� j� przy �yciu.

��A ty dok�d? � rzuci�.

��Za nim. � Pomagaj�c sobie tylko jedn� r�k�, przeskoczy�am przez siatk�. Uda�o si�. Chyba przez ten zastrzyk adrenaliny.

Znalaz�am si� na podw�rzu, ale stwora ju� tam nie by�o. I nagle go zobaczy�am. By� piekielnie szybki. Rozmyta smuga, ale olbrzymia, wielko�ci cz�owieka. Znik� za za�omem domu. Straci�am go z oczu. Cholera. Odsun�am si� jak najdalej od �ciany, a w moim �o��dku zal�g�a si� gula lodowatego strachu. Nieomal czu�am zaciskaj�ce si� na mojej szyi i rozdzieraj�ce mi gard�o zimne palce. Pokona�am za�om muru, trzymaj�c bro� obur�cz w pozycji gotowej do strza�u. Nic. Zlustrowa�am ciemno�� i miejsca o�wietlone. Nic.

Z ty�u za mn� rozleg�y si� krzyki. Zjawi�y si� gliny. Bo�e, oby tylko Roberts prze�y�a.

I nagle poruszenie, co� przemkn�o przez o�wietlon� po�a� terenu przy naro�u s�siedniego budynku.

��Anito! � krzykn�� kto�.

Ju� bieg�am w t� stron�.

��Sprowad�cie ekip� t�picieli! � zawo�a�am w biegu, ale nie przystan�am. Nie odwa�y�am si� stan��. Tylko ja to widzia�am. Je�li strac� monstrum z oczu, ucieknie.

Pobieg�am w mrok, sama, �cigaj�c co�, co mog�o wcale nie by� zombi. Niezbyt roztropne posuni�cie, ale nie zamierza�am, pozwoli� temu czemu� uciec. Co to, to nie. To co� ju� nigdy nie skrzywdzi kolejnej rodziny. Nie zrobi tego, o ile zdo�am go powstrzyma�. Tu i teraz. Tej nocy.

Wbieg�am w kr�g �wiat�a i ciemno�� doko�a zg�stnia�a, na moment mnie o�lepi�o. Zastyg�am w bezruchu, nak�aniaj�c oczy, aby szybciej przywyk�y do ciemno�ci.

��Niessstrudzona. Kobieta � zasycza� jaki� g�os. Rozleg� si� na prawo ode mnie, tak blisko, �e w�oski na moich ramionach, stan�y d�ba. Znieruchomia�am, usi�uj�c rozszerzy� zakres widzenia. By� tam, ciemniejszy kszta�t wy�oni� si� z k�py wiecznie zielonych krzew�w rosn�cych tu� przy domu. Stw�r wyprostowa� si�, ale nie zaatakowa�. Gdyby chcia�, m�g�by dopa�� mnie, zanim zd��y�abym odwr�ci� si� i strzeli�. Widzia�am, jak to si� porusza�o. Wiedzia�am, �e moje chwile by�y policzone. Ju� nie �y�am. � Nie jessste� taka jak reszszszta. � G�os by� zniekszta�cony, jakby m�wi�cemu brakowa�o fragmentu ust, wypowiedzenie ka�dego s�owa kosztowa�o go mn�stwo wysi�ku. To by� g�os d�entelmena, aczkolwiek nie�yj�cego ju� od d�u�szego czasu i trawionego nieub�aganym rozk�adem. Odwr�ci�am si� do niego powoli, bardzo powoli. � Zzz�� mnie na powr�t.

Odwr�ci�am g�ow� na tyle, by m�c go zobaczy�. Noc� widz� lepiej ni� wi�kszo�� ludzi. A co dopiero, gdy w pobli�u pal� si� latarnie. Sk�r� mia� blad�, ��tobia��. Przywiera�a do ko�ci jego czaszki jak na wp� roztopiony wosk. Ale oczy, one nie by�y zniszczone przez rozk�ad. Pa�a�y wewn�trzn� moc�.

��W jaki spos�b? � zapyta�am.

��Zzz�� mnie do grobu � odpowiedzia�. Jego usta nie pracowa�y prawid�owo, nie zosta�o na nich do�� du�o tkanek.

Nagle porazi�o mnie silne �wiat�o. Zombi krzykn��, zas�aniaj�c twarz. Nic nie widzia�am. Stw�r uderzy� we mnie. Poci�gn�am spust, celuj�c na o�lep. Us�ysza�am g�uchy d�wi�k, kiedy kula dosi�g�a celu. Wypali�am raz jeszcze, trzymaj�c bro� jedn� r�k�, a drug� os�aniaj�c szyj�. Pr�bowa�am si� broni�, gdy na wp� o�lepiona run�am na ziemi�. Kiedy zamruga�am powiekami i rozejrza�am si� w rozja�nionych blaskiem latar� ciemno�ciach, by�am sama. Nic mi si� nie sta�o. Dlaczego? Jak to? Z�� mnie na powr�t � powiedzia�o to co�. Z�� mnie do grobu. Sk�d wiedzia�, kim jestem? Wi�kszo�� ludzi tego nie wyczuwa. Niekiedy udaje si� to czarownikom, no i � rzecz jasna � inni animatorzy nie maj� z tym �adnych trudno�ci. Inni animatorzy. Cholera.

Dolph nagle znalaz� si� obok mnie i pom�g� mi wsta�.

��Bo�e, Blake, nic ci nie jest?

��Co to by�o za �wiat�o? � Pokr�ci�am g�ow�.

��Latarka halogenowa.

��Prawie mnie, cholera, o�lepi�o.

��Nic nie widzieli�my, nie mogli�my strzela� � odpar�.

Paru gliniarzy min�o nas i pogna�o w ciemno��. Rozleg�y si� okrzyki.

��Tam jest!

Dolph, ja i ta piekielna, latarka zostali�my z ty�u, podczas gdy krzykliwa ob�awa rozp�yn�a si� w mroku.

��To do mnie przem�wi�o, Dolph � stwierdzi�am.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Poprosi�o, abym z�o�y�a go na powr�t do grobu � m�wi�c to, spojrza�am na niego. Zastanawia�am si�, czy wygl�da�am tak jak Ki, blada jak trup, o rozszerzonych �renicach i wytrzeszczonych oczach. Dlaczego si� nie ba�am? � To jest stare, ma co najmniej ze sto lat. Za �ycia para�o si� voodoo albo czym� w tym rodzaju. W tym w�a�nie s�k. To dlatego Peter Burke nie by� w stanie nad nim zapanowa�.

��Sk�d to wszystko wiesz? Powiedzia�o ci?

Pokr�ci�am g�owa.

��Wiek os�dzi�am po wygl�dzie. To rozpozna�o we mnie osob�, kt�ra mo�e z�o�y� go do grobu. Jedynie czarownik albo inny animator jest w stanie rozpozna�, kim jestem. Stawia�abym raczej na animatora.

��Czy to zmienia, nasze plany? � zapyta�. Spojrza�am na niego.

��Ile os�b zabi�o to co�? � Nie czeka�am na jego odpowied�. � Zabijemy to. Koniec, kropka.

��My�lisz jak glina, Anito. � Ze strony Dolpha by� to spory komplement i tak te� potraktowa�am jego s�owa.

Niewa�ne czym by�o to co� za �ycia. I co z tego, �e ta istota by�a animatorem albo raczej szamanem voodoo. Teraz sta�a si� maszyn� do zabijania. Nie zabi�a mnie. Nie zrobi�a mi krzywdy. Nie mog�am sobie pozwoli� na odpowiedzenie tym samym.

Z oddali dobieg�y strza�y. Jaka� sztuczka letniego powietrza sprawi�a, �e rozleg�o si� ich echo. Dolph i ja wymienili�my spojrzenia. Wci�� trzyma�am w gar�ci browninga.

��Zr�bmy to!

Skin�� g�ow�. Zacz�li�my biec, ale szybko mnie zdystansowa�. Mia� d�u�sze nogi. Nie mog�am za nim nad��y�. Mo�e okaza�abym si� wytrzymalsza od niego, ale na pewno by� ode mnie szybszy. Zawaha� si� i spojrza� na mnie.

��Biegnij, nie oci�gaj si� � rzuci�am.

Przyspieszy� kroku i po chwili znikn�� w ciemno�ciach. Nawet si� nie obejrza�. Skoro m�wi�am, �e dam sobie rad�, mimo i� na wolno�ci grasowa� zab�jczy zombi, Dolph nie mia� wyboru, jak tylko mi uwierzy�. Mo�e nie wszystkim ufa� do tego stopnia, ale mnie na pewno. To by� komplement. Z dw�ch przeciwleg�ych kierunk�w dochodzi�y mnie g�o�ne krzyki. Zgubili to. Cholera.

Zwolni�am. Nie chcia�am cho�by przez przypadek wpa�� na tego stwora. Za pierwszym razem nic mi nie zrobi�, ale wpakowa�am mu co najmniej jedn� kul�. Za co� takiego nawet zombi m�g�by si� wkurzy�. Znalaz�am si� w ch�odnym cieniu roz�o�ystego drzewa. Dotar�am do granicy osiedla. Opodal ci�gn�o si� ogrodzenie zwie�czone drutem kolczastym. Po drugiej stronie, jak okiem si�gn��, rozci�ga�y si� pola uprawne. Ros�a tu fasola. Aby si� tu ukry�, zombi musia�by po�o�y� si� p�asko na ziemi. Dostrzeg�am sylwetki przeczesuj�cych teren policjant�w z latarkami, ale znajdowali si� dobre pi��dziesi�t metr�w ode mnie.

Przepatrywali ziemi�, ciemne zakamarki, bo powiedzia�am im, �e zombi nie umiej� si� wspina�. Ale to nie by� zwyczajny zombi. W g�rze nad moj� g�ow� co� zaszele�ci�o. W�osy stan�y mi d�ba. Obr�ci�am si�, spojrza�am w g�r� i unios�am bro�.

Stw�r wyszczerzy� si� do mnie i skoczy�.

Odda�am dwa strza�y, zanim run�� na mnie i przewr�ci� ca�ym ci�arem na ziemi�. Dwie kule w pier� i praktycznie �adnej reakcji. Strzeli�am po raz trzeci, ale r�wnie dobrze mog�abym u�y� przeciwko niemu pistoletu na wod�.

Stw�r wyszczerzy� do mnie po�amane z�by pokryte ciemnymi przebarwieniami, a z jego ust pop�yn�� smr�d jak ze �wie�o otwartej mogi�y. Krzykn�am przera�liwie, poci�gaj�c raz jeszcze za spust. Kula trafi�a monstrum w szyj�. Stw�r znieruchomia�, spr�bowa� prze�kn�� �lin�. A mo�e kul�? B�yszcz�ce, niesamowite oczy zn�w na mnie spojrza�y. W tych oczach kry�a si� inteligencja, jak w oczach zombi Domingi, tych, w kt�rych uwi�zi�a nieszcz�sne dusze. Przez te oczy przeziera�a czyja� ja��. Zastygli�my w bezruchu. Ta chwila zdawa�a si� nie mie� ko�ca, ale � rzecz jasna � trwa�a tylko kilka sekund. Stw�r siedzia� na mnie okrakiem, d�onie trzyma� przy mojej szyi, ale nie dusi� mnie, w ka�dym razie jeszcze nie. Przy�o�y�am mu pistolet do brody. Jak dot�d �adna kula nie wyrz�dzi�a mu krzywdy. Mo�e tym razem si� uda?

��Nie chcia�em zabija� � rzek�a p�g�osem istota � z pocz�tku nie rozumia�em. Nie pami�ta�em, kim by�em.

Obok nas pojawili si� gliniarze. Jak na razie nie pr�bowali interweniowa�. Czekali.

��Nie strzela�! Nie strzela�! � zawo�a� Dolph.

��Potrzebowa�em mi�sssa, aby przypomnie� sssobie, kim by�em. Ssstara�em sssi� nie zabija�. Pr�bowa�em omin�� wszyssstkie domy, ale nie mog�em. Za du�o dom�w � wyszepta�o to co�. D�onie istoty zacisn�y si�, brudne paznokcie zag��bi�y si� w moim ciele.

Strzeli�am mu w podbr�dek. Cia�o stwora odchyli�o si� do ty�u, ale palce zacisn�y si� na mojej szyi.

Nacisk, piekielny nacisk, silny i wzmagaj�cy si� coraz bardziej. Przed moimi oczyma pojawi�y si� o�lepiaj�co bia�e gwiazdy. Noc zmieni�a si� z czarnej w szar�. Przy�o�y�am luf� pistoletu do czo�a monstrum i poci�gn�am za spust, raz, drugi, trzeci. Zrobi�o mi si� ciemno przed oczami, ale wci�� czu�am moje d�onie i palec �ci�gaj�cy spust. Ciemno�� otoczy�a mnie, poch�aniaj�c ca�y �wiat. Nie czu�am ju� r�k.

Obudzi�y mnie krzyki, przera�liwe krzyki. W ustach i na j�zyku czu�am d�awi�c� wo� palonego cia�a i w�os�w. Wzi�am g��boki oddech. Bola�o. Zakas�a�am i spr�bowa�am usi���. Dolph podtrzyma� mnie. Mia� w r�ce m�j pistolet. Nabiera�am powietrza, ale ka�dy oddech ko�czy� si� potwornym atakiem kaszlu. Bola�o mnie gard�o. Mo�e to ten zombi.

Co� wielko�ci cz�owieka zatacza�o si� po letniej trawie. I p�on�o. Bij�ce ze� pomara�czowe p�omienie roz�wietli�y mrok nocy, wype�niaj�c go krwistoczerwon� �un�. Dw�ch t�picieli w kombinezonach ognioodpornych sta�o nieopodal, zbryzguj�c stwora strugami napalmu, jak pospolitego ghula. Istota wy�a przera�liwie na ca�e gard�o, upiorne krzyki zdawa�y si� trwa� bez ko�ca.

��Jezu, czemu to nie chce umrze�? � spyta� stoj�cy opodal Zerbrowski. Jego twarz w blasku p�omieni wydawa�a si� pomara�czowa.

Nie odezwa�am si� ani s�owem. Nie chcia�am powiedzie� tego g�o�no. Zombi nie chcia� umrze�, bo za �ycia by� animatorem. Tyle wiedzia�am o zombi-animatorach. Nie wiedzia�am natomiast, �e po wyj�ciu z grobu maj� oni apetyt na ludzkie mi�so. I �e dopiero po zjedzeniu ludzkiego mi�sa przypominaj� sobie, kim byli. Tego wszystkiego nie wiedzia�am. Nie chcia�am wiedzie�.

W blasku ognia pojawi� si� John Burke. Przyciska� jedn� r�k� do piersi. Mia� zakrwawione ubranie. Czy zombi odezwa� si� te� do Johna? Czy Burke wiedzia�, dlaczego stw�r nie chcia� umrze�?

Zombi zatoczy� si�, otoczony buzuj�cymi p�omieniami. Cia�o stwora p�on�o jak knot �wiecy. Zrobi� niepewny krok w nasz� stron�. Wyci�gn�� do mnie p�on�c� r�k�. Do mnie. A potem wolno przewr�ci� si� na traw�. Run�� jak drzewo w zwolnionym tempie, walcz�c o �ycie. O ile mo�na to tak okre�li�. T�piciele wci�� byli czujni. Woleli nie ryzykowa�. Wcale si� im nie dziwi�am.

To co� by�o kiedy� nekromant�. Ten gorej�cy zew�ok, od kt�rego z wolna zajmowa�a si� trawa, by� ongi� tym samym, co ja. Czy powstawszy z grobu, te� sta�abym si� takim potworem? Nie wiedzia�am. I wola�am si� nigdy nie dowiedzie�. W testamencie za��da�am, aby mnie skremowano, by nikt, niezale�nie od przyczyny, nie spr�bowa� mnie o�ywi�. Teraz mia�am po temu jeszcze jeden pow�d. Co prawda wystarczy�by mi jeden.

Patrzy�am, jak cia�o czernieje, kurczy si� i rozpada. Mi�nie i ko�ci rozpryskiwa�y si� w miniaturowych eksplozjach, wzniecaj�c niedu�e fontanny iskier. Obserwowa�am zag�ad� zombi i poprzysi�g�am sobie, �e osobi�cie dopilnuj�, aby za to, co uczyni�a, Dominga Salvador zap�aci�a �yciem. Niech idzie do piek�a, tam, gdzie jej miejsce. Niech si� sma�y. Wied�ma. Niech p�onie po wsze czasy. W por�wnaniu z ogniem piekielnym p�omienie napalmu to ma�e miki. Dla Domingi Salvador nawet wieczno�� sma�enia si� w ogniu, piekielnym by�a zdecydowanie zbyt �agodn� kar�.

Le�a�am na wznak w szpitalnej sali. Widok przes�ania� mi bia�y parawan. Odg�osy zza niego by�y dono�ne i nieprzyjazne. Lubi�am m�j parawan. Poduszka by�a p�aska, ��ko twarde. Bia�e, czyste i wspania�e. Prze�ykanie sprawia�o mi b�l. Bola�o nawet przy oddychaniu. Ale oddychanie by�o wa�ne. Dobrze by�o m�c to robi�.

Le�a�am sobie cichutko. Po raz pierwszy robi�am, co mi kazano. Ws�uchiwa�am si� w m�j w�asny oddech i rytm serca. Zawsze, gdy kto� lub co� omal nie wys�a�o mnie na tamten �wiat, bardzo interesowa�am si� moim cia�em. Zwraca�am uwag� na rzeczy, kt�re nie interesowa�y mnie przez wi�kszo�� �ycia. Czu�am krew kr���c� w �y�ach moich ramion. W ustach mia�am, s�odki jak cukierek, smak mego regularnego pulsu.

�y�am. A zombi nie. Dominga Salvador trafi�a do paki. �ycie by�o cudowne.

Dolph rozsun�� parawan. Po chwili zasun�� go, jakby zamyka� drzwi do pokoju. Oboje udawali�my, �e jeste�my tu sami, cho� po drugiej stronie zas�ony wci�� kr��yli ludzie. U�miechn�am si� do niego. Odpowiedzia� u�miechem.

��Mi�o ci� widzie�, w miar� ca�� i zdrow�.

��Dobrze, �e doda�e� to �w miar� � mrukn�am. M�j g�os brzmia� ochryple. Odkaszln�am, pr�buj�c nada� mu w�a�ciwe brzmienie, ale to na nic si� nie zda�o.

��Co m�wi� lekarz o twoim g�osie? � zapyta� Dolph.

��Tymczasowo jestem tenorem. � Dostrzeg�szy pytaj�cy wyraz jego twarzy, doda�am: � Ale to minie.

���wietnie.

��Jak tam Burke? � spyta�am.

��Tylko szwy, �adnych trwa�ych, uszkodze�.

Domy�li�am si� tego, ujrzawszy go wczoraj wieczorem, ale mi�o by�o us�ysze� konkretne potwierdzenie.

��A Roberts?

��Prze�yje.

��Wyli�e si�? � Musia�am prze�kn�� �lin�. M�wienie sprawia�o mi b�l.

��Wyjdzie z tego. Ki te� ma rozp�atan� r�k�. Wiedzia�a� o tym?

Pokr�ci�am g�ow� i znieruchomia�am w p� ruchu. To tak�e bola�o.

��Nie zauwa�y�am.

��Par� szw�w, nic powa�nego. Do wesela si� zagoi. � Dolph w�o�y� obie r�ce do kieszeni. � Stracili�my trzech funkcjonariuszy. Jeden ma ci�sze obra�enia ni� Roberts, ale powinien si� wykaraska�.

��To moja wina. � Spojrza�am na niego.

��Jak na to wpad�a�? � Zmarszczy� brwi.

��Powinnam, by�a si� domy�li� � mrukn�am, prze�ykaj�c �lin� � �e to nie mo�e by� zwyk�y zombi.

��To by� zombi, Anito. Mia�a� racj�. To ty domy�li�a� si�, �e ukrywa si� w jednym z tych cholernych pojemnik�w na �mieci. � U�miechn�� si� do mnie. � Poza tym omal nie straci�a� �ycia, usi�uj�c go zabi�. My�l�, �e zrobi�a� to, co do ciebie nale�a�o.

��Nie zabi�am, go. Zrobili to eksterminatorzy. � Wielosylabowe wyrazy sprawia�y mi wi�kszy b�l ni� kr�tkie.

��Czy pami�tasz, co si� sta�o, zanim zemdla�a�?

��Nie.

��Wpakowa�a� mu w g�ow� ca�y magazynek. Rozwali�a� mu czerep tak, �e z m�zgu zosta�y tylko strz�py. A potem zwiotcza�a�. My�la�em, �e nie �yjesz. Bo�e � pokr�ci� g�ow� � nigdy wi�cej tak nie r�b.

��Postaram si�. � U�miechn�am si�.

��Kiedy m�zg zacz�� mu si� wylewa� przez otw�r w potylicy, zombi wsta�. Najwyra�niej zniech�ci�a� go do dalszej walki.

Zerbrowski stan�� przy moim ��ku, nie zasuwaj�c za sob� parawanu. Dostrzeg�am pochlipuj�cego cichutko ma�ego ch�opca z zakrwawion� r�czk�, wtulonego w rami� jakiej� kobiety. Dolph zaci�gn�� parawan. Za�o�� si�, �e Zerbrowski by� jednym z tych facet�w, kt�rzy nigdy nie zamykaj� szuflady.

��Wci�� jeszcze wyci�gaj� z trupa kule. Wszystkie s� twoje, Blake. � Spojrza�am na niego. � Prawdziwa z ciebie �mija, Blake.

��Kto� musi by� bezwzgl�dny, gdy ty jeste� w pobli�u, Zerbrow� � Nie mog�am doko�czy� jego nazwiska. B�l. Typowe.

��Boli ci�? � spyta� Dolph.

Ostro�nie pokiwa�am g�ow�.

��Lekarz ma przynie�� mi �rodek przeciwb�lowy. Dosta�am te� ko�sk� dawk� zastrzyku przeciwt�cowego.

���liczniutki ten tw�j naszyjnik z siniak�w � pochwali� Zerbrowskii.

��Poetyckie por�wnanie � zauwa�y�am.

Wzruszy� ramionami.

��Zajrz� jeszcze raz do naszych rannych, a potem pode�l� mundurowego funkcjonariusza, aby odwi�z� ci� do domu � powiedzia� Dolph.

��Dzi�ki.

��Nie s�dz�, �eby� by�a w stanie prowadzi� w�z.

By� mo�e mia� racj�. Czu�am si� fatalnie, ale przynajmniej �y�am. Uda�o mi si�. Uda�o si� nam. Rozwi�zali�my spraw� morderstw, a zamieszane w ni� osoby trafi� za kratki. Super!

Zjawi� si� lekarz ze �rodkami przeciwb�lowymi. Zerkn�� na dw�ch policjant�w.

��Prosz�. � Poda� mi buteleczk� z trzema pigu�kami. � To powinno pani wystarczy� na ca�� noc i jutrzejszy dzie�. Na pani miejscu wzi��bym jutro chorobowe. � M�wi�c to, �ypn�� na Dolpha � S�ysza� pan, szefie?

��Nie jestem jej szefem. � Dolph spochmurnia�.

��Pan tu rz�dzi, prawda? � spyta� lekarz. Dolph pokr�ci� g�ow�� � A wi�c�

��Tylko z nim wsp�pracuj� � wytr�ci�am.

��Wsp�pracuje pani?

��Mo�na powiedzie�, �e wypo�yczyli�my j� z innego wydzia�u � doda� Zerbrowski.

Lekarz skin�� g�ow�.

Wobec tego prosz� powiadomi� jej prze�o�onych, �e ta pani nie przyjdzie do pracy. Mo�e jej obra�enia nie wygl�daj� tak powa�nie jak u innych, ale ta kobieta prze�y�a spory szok. Ma szcz�cie, �e nie nast�pi�y trwa�e uszkodzenia.

��Ona nie ma prze�o�onego � dorzuci� Zerbrowski � ale powiadomimy jej szefa.

U�miechn�� si� do lekarza.

��Wobec tego jest pani wolna. Prosz� obserwowa� zadrapania, czy nie wda si� infekcja. I to uk�szenie na ramieniu. � Pokr�ci� g�ow�. � Wy, gliniarze, harujecie ci�ko na ka�dy zarobiony grosz. � To rzek�szy, oddali� si�.

��Po co mieliby�my m�wi� temu �apiduchowi, �e nara�amy �ycie os�b cywilnych? � Zerbrowski za�mia� si�. � Nie�wiadomo�� bywa zdrowsza.

��Prze�y�a spory szok � powiedzia� Dolph.

��Jeszcze jaki � dorzuci� Zerbrowski.

Obaj wybuchn�li �miechem. Usiad�am powoli, ostro�nie, zwieszaj�c nogi z ��ka.

��Jak sko�czycie rechota�, dobrze by by�o, aby kto� odwi�z� mnie do domu.

Tamci dwaj �miali si� do �ez. To wszystko wcale nie by�o a� tak �mieszne, ale potrafi�am ich zrozumie�. �miech znacznie lepiej roz�adowuje napi�cie ani�eli p�acz. Nie przy��czy�am si� do nich z obawy, �e atak �miechu m�g�by sprawi� mi silny b�l.

��Odwioz� ci� do domu � wysapa� Zerbrowski pomi�dzy kolejnymi wybuchami �miechu.

U�miechn�am, si� mimowolnie. Widok chichocz�cych Dolpha i Zerbrowskiego rozbawi�by ka�dego.

��Co to, to nie � zaoponowa� Dolph. � Was dwoje w jednym aucie. Tylko jedno wysz�oby �ywe z samochodu.

��I tym kim� by�abym ja � doda�am.

���wi�ta racja. � Zerbrowski skin�� g�ow�.

Mi�o wiedzie�, �e zgadzali�my si�, cho�by w jednej tylko kwestii.

Drzema�am na tylnym siedzeniu radiowozu, gdy samoch�d zatrzyma� si� przed apartamentowcem, w kt�rym mieszka�am. Zaaplikowane leki z�agodzi�y nieco pulsuj�cy b�l w gardle. Co da� mi ten lekarz? Czu�am si� �wietnie, ale ca�y �wiat wydawa� mi si� dziwnie obcy i nie zwi�zany bli�ej z moj� skromn� osoba. By� odleg�y i niegro�ny jak sen. Da�am Dolphowi kluczyki do mojego wozu. Obieca�, �e kto� jeszcze tej nocy podstawi m�j samoch�d pod dom� Doda� przy tym, �e zadzwoni do Berta i powiadomi go, �e nie zjawi� si� dzi� w pracy. Zastanawia�am si�, jak Bert to zniesie. I czy bardzo si� tym przejmowa�am. Ale� sk�d.

Jeden z funkcjonariuszy odchyli� si� do mnie na fotelu i rzek�:

��Wszystko w porz�dku, pani Blake?

��Panno � poprawi�am odruchowo.

U�miechn�� si� p�g�bkiem, otwieraj�c mi drzwi. Od wewn�trz z ty�u w radiowozie nie ma klamek. Musia� przytrzyma� dla mnie drzwi, ale zrobi� to szarmancko.

��Na pewno wszystko gra, panno Blake?

��Tak, panie posterunkowy� � musia�am zamruga�, aby odczyta� nazwisko na plakietce -�Osborn. Dzi�kuj� za odwiezienie do domu. Pa�skiemu partnerowi r�wnie�.

Jego partner sta� przy aucie z drugiej strony, opieraj�c si� obiema przedramionami o dach.

��To wielki zaszczyt spotka� s�ynn� egzekutork� z oddzia�u duch�w � m�wi�c to, u�miechn�� si� szeroko.

Zamruga�am do niego i spr�bowa�am wzi�� si� w gar��, aby m�c my�le� i m�wi� r�wnocze�nie.

��By�am egzekutork� na d�ugo przed zawi�zaniem oddzia�u duch�w.

��Bez urazy. � Roz�o�y� r�ce, wci�� si� u�miechaj�c.

By�am zbyt zm�czona i otumaniona prochami, aby si� tym przej��. Pokr�ci�am g�ow�.

��Jeszcze raz dzi�kuj�.

Wchodz�c po schodach, poczu�am si� do�� niepewnie. Trzyma�am si� por�czy r�wnie mocno jak ton�cy brzytwy. Dzisiaj wreszcie si� prze�pi�. Mo�e obudz� si� na �rodku korytarza, ale w ko�cu si� prze�pi�. Mimo wszystko. Ju� za drugim razem uda�o mi si� wsun�� klucz do zamka. Chwiej�c si� na nogach, wesz�am do mieszkania i opar�am si� czo�em o drzwi, aby je zamkn��. Przekr�ci�am zasuwk� i by�am bezpieczna. By�am w domu. �y�am. Zombi zab�jca zosta� unicestwiony. Mia�am ch�� zachichota�, ale to by� efekt dzia�ania leku przeciwb�lowego. Sama z w�asnej woli nigdy nie chichocz�.

Sta�am tak, z g�ow� opart� o drzwi. Wpatrywa�am si� w czubki moich adidas�w. Wydawa�y si� bardzo odleg�e, jakby dystans pomi�dzy moj� g�ow� a stopami znacznie si� zwi�kszy� od ostatniego razu, gdy na nie patrzy�am. Lekarz da� mi jakie� dziwaczne �wi�stwa. Jutro ju� tego nie wezm�. Te prochy zbytnio zaburza�y poczucie rzeczywisto�ci.

Tu� obok moich adidas�w pojawi�y si� czubki czarnych but�w. Sk�d wzi�y si� te buty w moim mieszkaniu? Zacz�am si� odwraca�. Si�gn�am po bro�. Zbyt wolno, za p�no, by�am za bardzo ot�pia�a. Spieprzy�am spraw�.

Silne br�zowe �apska oplot�y mnie wp�, unieruchamiaj�c ramiona. Przyszpili�y mnie do drzwi. Spr�bowa�am si� uwolni�, ale by�o ju� na to za p�no. Mia� mnie na widelcu. Odchyli�am g�ow� do ty�u, usi�uj�c zwalczy� dzia�anie przekl�tych medykament�w. Powinnam by� przera�ona. Zastrzyk adrenaliny, cho� niekt�rym prochom jest oboj�tne, �e akurat chcesz zrobi� u�ytek ze swego cia�a. Maj� nad tob� w�adz�, dop�ki nie przestan� dzia�a�. I kropka. Zamierza�am zrobi� temu konowa�owi krzywd�. I to spor�. Je�eli tylko prze�yj�.

To Bruno przycisn�� mnie do drzwi.

Po mojej prawej stronie pojawi� si� Tommy. W d�oni trzyma� strzykawk�.

��Nie!

Bruno zatka� mi usta d�oni�. Pr�bowa�am go ugry��. Trzasn�� mnie w twarz. Uderzenie troch� mnie otrze�wi�o, ale �wiat wci�� wydawa� si� odleg�y, spowity g�stym kokonem z waty. D�o� Brunona pachnia�a p�ynem po goleniu. D�awi�ca s�odycz:.

��To wydaje si� troch� zbyt proste � zauwa�y� Tommy.

��Zr�b to i ju�.

Patrzy�am, jak ig�a zbli�a si� do mojego ramienia. Gdyby nie to, �e Bruno zatyka� mi usta, powiedzia�abym im, �e zosta�am ju� naszpikowana prochami. Zapyta�abym, co by�o w strzykawce i czy ten specyfik nie zareaguje gwa�townie na lekarstwo, kt�re mi podano. Nie dano mi tej szansy.

Ig�a zag��bi�a, si� w ciele. Zesztywnia�am, zacz�am si� wyrywa�, ale Bruno trzyma� mnie mocno. Nie mog�am si� poruszy�. Nie mog�am uciec. Cholera! Cholera! Adrenalina przemog�a wreszcie ot�pienie, ale ju� by�o za p�no. Tommy wyj�� ig�� z mego ramienia.

��Wybacz, �e nie mamy spirytusu, aby przetrze� miejsce wk�ucia � rzek� i u�miechn�� si� do mnie.

Nienawidzi�am go. Nienawidzi�am ich obu. Poprzysi�g�am sobie, �e je�eli ten zastrzyk mnie nie wyko�czy, zabij� ich obu. Za to, �e mnie wystraszyli. �e poczu�am si� przez nich bezradna. Za to, �e przy�apali mnie os�abion�, nafaszerowan� prochami, og�upia��. Pope�ni�am b��d, ale je�li wyjd� z tego ca�o, to si� ju� nigdy nie powt�rzy. Prosz� Ci�, Bo�e, pozw�l mi to prze�y�.

Bruno zatyka� mi usta i przytrzymywa� przy drzwiach d�ugo, a� poczu�am, �e zastrzyk zaczyna dzia�a�. Zrobi�am si� �pi�ca. Postawny osi�ek, typ spod ciemnej gwiazdy opasywa� mnie muskularnymi ramionami, a mnie chcia�o si� spa�. Pr�bowa�am z tym walczy�, lecz bez powodzenia. Moje powieki zatrzepota�y. Stara�am si� z ca�ych si�, aby nie opad�y. Przesta�am ju� wyrywa� si� z u�cisku Brunona i resztk� si� usi�owa�am powstrzyma� opadanie powiek. Wlepi�am wzrok w drzwi, staraj�c si� nie zasn��. Drzwi nagle zafalowa�y i zacz�y si� rozp�ywa�, jakby znajdowa�y si� pod wod�. Zakr�ci�o mi si� w g�owie. Moje powieki opad�y, unios�y si� gwa�townie i opad�y raz jeszcze. Nie mog�am otworzy� oczu. Jaka� cz�stka mnie run�a z krzykiem w ciemno��, ale ca�a reszta rozlu�ni�a si� i poczu�a si� dziwnie bezpieczna, wtulaj�c si� coraz g��biej w koj�ce obj�cia Morfeusza.

Balansowa�am na pograniczu jawy. To stan, w kt�rym wiesz, �e ju� nie �pisz, a mimo to nie chcesz si� obudzi�. By�am potwornie oci�a�a. Pulsowa�o mi pod czaszk�. I mia�am obola�e gard�o. Ostatnia my�l sprawi�a, �e otworzy�am oczy. Ujrza�am bia�y sufit. Br�zowe zacieki przecina�y sklepienie jak �lady po rozlanej kawie. Nie by�am w domu� Wobec tego gdzie?

Przypomnia�am sobie u�cisk Brunona. Ig��. Usiad�am. �wiat zawirowa� feeri� barw. Ponownie opad�am na ��ko, przes�aniaj�c d�o�mi oczy. To troch� pomog�o. Co oni mi wstrzykn�li? Odnios�am wra�enie, �e nie jestem tu sama. Gdzie� w�r�d tych wiruj�cych barw by� kto� jeszcze. Prawda? Otworzy�am oczy. Tym razem wolniej. Z zadowoleniem wlepi�am wzrok w pokryty zaciekami sufit. Le�a�am na du�ym ��ku. Dwie poduszki, prze�cierad�o, koc. Ostro�nie odwr�ci�am g�ow� i ujrza�am twarz Harolda Gaynora. Siedzia� przy ��ku. Niezbyt to mi�y widok po przebudzeniu.

Z ty�u za nim, oparty o star�, podniszczon� kom�dk�, sta� Bruno. Na. niebieskiej koszuli z kr�tkimi r�kawami nosi� szelki kabury podramiennej. W nogach ��ka sta�a r�wnie stara i podniszczona toaletka. Po obu jej stronach dostrzeg�am dwa wysokie okna. By�y zabite nowymi, pachn�cymi �wie�o�ci� deskami. Zapach sosnowego drewna wydawa� si� szczeg�lnie silny w dusznym, nie wietrzonym pomieszczeniu. Gdy tylko u�wiadomi�am sobie, �e nie by�o tu klimatyzacji, zacz�am si� poci�.

��Jak si� pani czuje, panno Blake? � zapyta� Gaynor. Jego g�os, cho� wci�� jowialny, zawiera� w sobie gro�n� nut�. Jakbym mia�a przed sob� szczeg�lnie weso�ego w�a.

��Bywa�o lepiej � odpar�am.

��Nie w�tpi�. Spa�a pani ponad dob�. Wiedzia�a pani?

Czy m�wi� prawd�? Dlaczego mia�by k�ama�, m�wi�c o tym, jak d�ugo spa�am? Co by przez to zyska�? Nic. A zatem m�wi� prawd�. Zapewne.

��Co mi, do cholery, wstrzykn��e�?

Bruno odsun�� si� od �ciany. Wydawa� si� prawie za�enowany.

��Nie wiedzieli�my, �e ju� wcze�niej bra�a� co� na uspokojenie.

���rodek przeciwb�lowy � poprawi�am.

��Efekt jest taki sam, je�li po��czy� to z torazyn�. � Wzruszy� ramionami.

��Da�e� mi �rodek uspokajaj�cy dla zwierz�t?

��Ale�, panno Blake, tych �rodk�w u�ywa si� tak�e w szpitalach psychiatrycznych. Podaje si� je nie tylko zwierz�tom � wtr�ci� Gaynor.

��No jasne � mrukn�am. � Od razu poczu�am si� lepiej.

��Skoro si� pani przekomarza, to znaczy, �e wraca pani do formy. � U�miechn�� si� szeroko. � Mo�e pani ju� wsta�.

Co� podobnego. Cho� mo�e w sumie mia� racj�. B�d� co b�d�, nawet nie by�am zwi�zana. Cieszy�o mnie to i dziwi�o zarazem. Usiad�am, jeszcze wolniej ni� ostatnim razem. Pok�j przechyli� si� tylko odrobin�, zanim przyj�am pozycj� siedz�c�. Wzi�am g��boki oddech. Zabola�o. Przy�o�y�am d�o� do szyi. Nawet dotyk sprawia� b�l.

��Sk�d te olbrzymie si�ce? � spyta� Gaynor.

Sk�ania� czy powiedzie� prawd�? Wybra�am p�prawd�.

��Pomaga�am policji w schwytaniu przest�pcy. Troch� mi si� przy tym dosta�o.

��A co z tym przest�pcy? � spyta� Bruno.

��Nie �yje � odpar�am.

W oczach. Bruna- co� si� pojawi�o. Przemkn�o tak szybko, �e nie zd��y�am tego rozszyfrowa�. Szacunek? Nie. Raczej nie.

��Wiesz, po co ci� tu sprowadzi�em, prawda? � spyta� Gaynor.

��Abym o�ywi�a dla ciebie nieboszczyka � odpar�am.

��Aby� o�ywi�a dla mnie bardzo starego nieboszczyka, tak.

��Ju� dwukrotnie ci odm�wi�am. Sk�d przypuszczenie, �e zmieni�am zdanie?

��Ale�, parano Blake, Bruno i Tommy u�wiadomi� pani, �e up�r jest bezcelowy. � U�miechn�� si�, stary psotnik. � Tylko krowa nie zmienia pogl�d�w. A ja nadal got�w jestem zap�aci� milion dolar�w za o�ywienie tego trupa. Cena nie uleg�a zmianie.

��Ostatnio Tommy oferowa� mi p�torej ba�ki � zauwa�y�am.

��To w przypadku gdyby� zgodzi�a si� przyby� do nas dobrowolnie. Nie mo�emy zap�aci� pe�nej sumy, gdy zmuszasz nas do podj�cia takiego ryzyka.

��Kt�re grozi d�ugoletni� odsiadk� za porwanie � doko�czy�am.

��Ot� to. Up�r kosztowa� ci� pi��set tysi�cy dolar�w. Warto by�o?

��Nie zabij� cz�owieka tylko po to, aby� m�g� znale�� sw�j utracony skarb.

��Ma�a Wanda, ma za d�ugi j�zyk.

��Jestem domy�lna, Gaynor. Przeczyta�am twoje akta. Jest tam wzmianka, �e obsesyjnie interesujesz si� rodzin� ojca. � Sk�ama�am. Tylko Wanda o tym wiedzia�a.

��Obawiam si�, �e ju� za p�no. Wiem, �e Wanda z tob� rozmawia�a. Wszystko wyzna�a.

Wyzna�a? Patrzy�am na jego rozbawione oblicze.

��Co to znaczy?

��Odda�em, j�. Tommy�emu, aby wzi�� j� na spytki. Nie jest tak utalentowanym artyst� jak Cicely, ale wi�cej po nim zostaje. Nie chc�, aby moja ma�a Wanda odesz�a z tego �wiata.

��Gdzie jest teraz?

��Co ci� obchodzi los jakiej� dziwki? � Spojrza� na mnie b�yszcz�cymi, bystrymi oczami. Os�dza� mnie, bada� reakcje.

��Ona nic dla mnie nie znaczy � odpar�am. Mia�am nadzieje, �e moja twarz pozostanie beznami�tna. Jak na razie nie zamierzali jej zabi�. Ale mogli to zrobi�, aby mnie zrani�.

��Na pewno?

��Przecie� to nie ja z ni� sypia�am. Dla mnie to tylko bardzo chora zdzira.

U�miechn�� si�, s�ysz�c moje s�owa.

��Co mamy zrobi�, aby przekona� ci� do o�ywienia tego nieboszczyka?

��Nie pope�ni� dla ciebie morderstwa, Gaynor. A� tak bardzo ci� nie lubi�.

Westchn��. Z rumianymi policzkami wygl�da� jak szmaciana lalka.

��Okropnie utrudnia nam pani ca�� spraw�, panno Blake.

��Bo jako� nie potrafi� jej upro�ci� � odparowa�am. Opar�am si� o porysowane wezg�owie ��ka. By�o mi do�� wygodnie, ale wci�� nie odzyska�am pe�ni si�. Na razie jednak to musia�o mi wystarczy�. Lepsze to, ni� le�e� bez przytomno�ci.

��Jak dot�d jeszcze nie zrobili�my ci krzywdy � rzek� Gaynor. � Reakcja torazyny z innym podanym medykamentem by�a przypadkowa. Nie zrobili�my tego celowo.

Mia�am ochot� zaprzeczy�, ale nie zrobi�am tego.

��Do czego zmierzasz?

��Mamy oba twoje pistolety � ci�gn�� Gaynor. � Bez broni jeste� tylko ma��, s�ab� kobietk� na �asce dw�ch wielkich, silnych m�czyzn.

��Przywyk�am do tego. � U�miechn�am si�. � By�am najmniejszym dzieciakiem na naszej ulicy, Harry.

��Haroldzie albo Graynor, ale nigdy Harry. � Skrzywi� si�.

��Jak sobie chcesz. � Wzruszy�am ramionami.

��Nie obawiasz si�, �e jeste� ca�kowicie zdana na nasz� �ask�?

��Mam na ten temat nieco odmienne zdanie.

��C� za pewno�� siebie. Sk�d si� to bierze? � Spojrza� na Brunona � Ten milcza�. Patrzy� tylko na mnie tymi pustymi oczyma, jak u lalki. Oczyma ochroniarza, czujnymi, podejrzliwymi i pustymi zarazem. � Udowodnij jej, �e nie �artujemy, Bruno.

Bruno u�miechn�� si�, jego usta rozchyli�y si� powoli, przypomina� mi teraz rekina. Rozlu�ni� ramiona, przeci�gn�� si�, wykona� par� skr�t�w tu�owia. Ani na chwil� nie spuszcza� mnie z oka.

��Zak�adam, �e mam odegra� rol� worka treningowego? � zapyta�am.

��Dobrze to uj�a� � pochwali� Gaynor.

Bruno odst�pi� od �ciany, rze�ki i gotowy do dzia�ania. Pi�knie. Ze�lizgn�am si� z ��ka po drugiej stronie. Nie chcia�am, aby Graynor mnie pochwyci�. Bruno mia� dwa razy wi�kszy zasi�g ramion ode mnie. I nogi jak st�d do wieczno�ci. Wa�y� pewnie z pi��dziesi�t kilogram�w wi�cej, z czego wi�kszo�� stanowi�y mi�nie. Zapowiada�o si�, �e dostan� niez�y �omot. Ale dop�ki nie by�am zwi�zana, zamierza�am drogo sprzeda� swoj� sk�r�. Je�eli tylko zdo�am solidnie go poturbowa�, b�d� zadowolona.

Wysz�am zza ��ka, opuszczaj�c lu�no r�ce wzd�u� bok�w. Ugi�am nogi w kolanach, jak podczas treningu judo. W�tpi�am, aby Bruno spo�r�d sztuk walki preferowa� judo. Stawia�am raczej na karate lub taekwondo.

Bruno przyj�� niezbyt wygodn� pozycj� z nisko przesuni�tym �rodkiem ci�ko�ci i nogami mocno ugi�tymi w kolanach. Nie sadzi�am, �e jest tak gibki. Ale gdy podesz�am bli�ej, cofn�� si� b�yskawicznie jak krab. Nie my�la�am, �e w tak nieporadnej z wygl�du pozycji mo�e porusza� si� tak szybko.

��Jujitsu? � rzuci�am mimochodem.

��Wi�kszo�� ludzi nie potrafi�aby rozpozna�. � Uni�s� brew.

��Widzia�am to ju� kiedy� � odpar�am.

���wiczy�a�?

��Nie.

��Wobec tego zrobi� ci krzywd�. � U�miechn�� si�.

��Nawet gdybym zna�a jujitsu i tak by� to zrobi� � odrzek�am.

��To by�by uczciwy pojedynek.

��Je�li dwie osoby s� r�wnie zr�czne w sztukach walki, du�� rol� odgrywaj� gabaryty. Osoba poka�nych rozmiar�w zawsze do�o�y tej mniejszej. � Wzruszy�am ramionami. � Ci�ko si� do tego przyzna�, ale taka jest prawda.

��A� nie do wiary, �e przyjmujesz to ze stoickim spokojem � mrukn�� Bruno.

��Czy histeryzowanie mog�oby mi teraz pom�c?

��Nie. � Pokr�ci� g�ow�.

��Wobec tego pozw�l, �e podejd� do sprawy � �e si� tak wyra�� � po m�sku.

Zmarszczy� brwi. Bruno przywyk� do tego, �e ludzie si� go bali. Ja si� nie obawia�am. Mia�am dosta� �omot i znios� to z godno�ci�. Z t� �wiadomo�ci� ogarn�� mnie osobliwy spok�j. Oberw�, to nieprzyjemne, ale ju� si� z tym pogodzi�am. Mog�am to znie��. Nieraz zdarzy�o mi si� dosta� wycisk. Maj�c do wyboru: a) dosta� w ko�� lub b) z�o�y� ofiar� z cz�owieka, wybieram bicie.

��Gotowa czy nie � rzek� Bruno.

��R�b swoje � doko�czy�am. Zaczyna�o mnie ju� m�czy� zgrywanie twardej baby. � Albo mi przywal, albo sta� prosto. G�upio wygl�dasz w tej pozycji.

Jego pi�� by�a jak rozmyta, plama. Zablokowa�am cios przedramieniem. Si�a by�a tak du�a, �e zdr�twia�a mi ca�a r�ka. W tej samej chwili jego d�uga noga wystrzeli�a naprz�d, trafiaj�c mnie w brzuch. Zgi�am si� wp�, tak jak powinnam, z moich, p�uc usz�o ca�e powietrze. Naraz jego druga noga �mign�a po �uku w g�r�, trafiaj�c mnie w bok twarzy. W ten sam policzek, kt�ry obi� mi Seymour. Upad�am na pod�og�, niepewna, kt�r� cz�� cia�a mam rozetrze� najpierw.

Jego stopa zn�w sun�a w moj� stron�. Z�apa�am j� obur�cz. Poderwa�am si� gwa�townie, licz�c, �e zdo�am uwi�zi� jego kolano pomi�dzy ramionami i zgruchota� rzepk�. On jednak wy�lizgn�� mi si�, wybijaj�c si� zwinnie w powietrze.

Osun�am si� na ziemi�, a powietrze nad moj� g�ow� zafalowa�o przeci�te podw�jnym obrotowym kopniakiem Brunona z wyskoku. Gdybym si� nie schyli�a, zdj��by mi g�ow� z karku. Zn�w by�am na ziemi, ale tym razem z w�asnej woli. Stan�� nade mn�, niesamowicie wysoki z tej perspektywy. Po�o�y�am si� na boku, podkulaj�c kolana do piersi. Przyskoczy� do mnie, najwyra�niej zamierzaj�c pod�wign�� mnie z pod�ogi. Kopn�am obun�, mierz�c w jego kolano. Trafiaj�c pod odpowiednim k�tem tu� powy�ej lub poni�ej, powinnam uszkodzi� mu rzepk� kolanow�. Noga Bruna ugi�a si�, a on sam wrzasn��. Uda�o si�. A niech to. Nie stara�am si� z nim mocowa�. Ani odebra� mu broni. Pobieg�am w stron� drzwi.

Gaynor spr�bowa� mnie pochwyci�, ale otworzy�am drzwi na o�cie� i wypad�am na korytarz, zanim zd��y� wprawi� w ruch sw�j w�zek inwalidzki. Korytarz by� d�ugi, z paroma drzwiami i za�omami. A tak�e z Tommym.

Tommy wyra�nie si� zdziwi� na m�j widok. Jego d�o� unios�a si� w stron� kabury podramiennej. Napar�am na jego bark i podci�am go. Run�� do ty�u, ale zdo�a� mnie z�apa�. Opad�am na niego, wbijaj�c mu kolano w krocze. Gdy rozlu�ni� u�cisk, wy�lizgn�am mu si�. Z pokoju za mn� rozleg�y si� jakie� odg�osy, ale nie obejrza�am si�. Je�li zamierzali mnie kropn��, wola�am tego nie widzie�.

W korytarzu by� ostry za�om. Prawie do niego dotar�am, gdy jaka� wo� sprawi�a, �e zwolni�am. Zza za�omu korytarza dochodzi� trupi od�r. Co tu si� dzia�o, gdy spa�am? Spojrza�am do ty�u. Tommy wci�� le�a� na pod�odze, przyciskaj�c d�onie do obola�ego krocza. Bruno opiera� si� o �cian�. W d�oni trzyma� pistolet, ale nie celowa� we mnie. Gaynor siedzia� na w�zku. U�miecha� si�.

Co� by�o nie tak, i to bardzo.

Zza rogu wy�oni�a si� niewyobra�alna maszkara. By�a wzrostu wysokiego m�czyzny, metr osiemdziesi�t, nie wi�cej. Ale mia�a metr dwadzie�cia �rednicy. Do tego dwie lub trzy nogi, trudno by�o to stwierdzi�. Stw�r by� trupio blady, jak wszystkie zombi, ale ten mia� tuzin oczu. W miejscu, gdzie powinna znajdowa� si� szyja, widnia�a g�owa m�czyzny. W ciemnych, widz�cych oczach malowa�o si� szale�stwo. Z barku wyrasta� psi �eb. Trawione rozk�adem, szcz�ki k�apa�y, usi�uj�c mnie pochwyci�. Ze �rodka tej masy wy�ania�a si� kobieca noga w czarnym pantoflu na obcasie. Stw�r zacz�� sun�� w moj� stron�. Podci�ga� si� naprz�d, pomagaj�c sobie trzema z tuzina ramion. Zostawia� za sob�, jak �limak, �lad lepkiego �luzu.

Zza za�omu muru wy�oni�a si� Dominga Salvador.

��Buenas noches, chica.

Potw�r mnie przestraszy�, ale widok u�miechni�tej Domingi przerazi� mnie o wiele bardziej. Stw�r przystan��. Zastyg�, przykucni�ty na swych niedopracowanych nogach. Tuzin, g�b ziaja�o, jakby stworowi brakowa�o powietrza.

A mo�e nie podoba� mu si� wydzielany przeze� od�r. Mnie na pewno. Nawet zas�oni�cie nosa i uszu niewiele da�o. W ca�ym korytarzu zacz�o nagle cuchn�� zgni�ym mi�sem.

Gaynor i jego ranni ochroniarze zostali w drugim ko�cu korytarza. Mo�e nie lubili zbli�a� si� do ulubie�ca Domingi. Ja na pewno nie mia�am, na to ochoty. Tak czy owak, dosz�o do konfrontacji. By�a tylko ona, ja i potw�r.

��Jak wydosta�a� si� z pud�a? � Najpierw uporajmy si� z bardziej przyziemnymi problemami. Te trudniejsze mog�y poczeka� na p�niej.

��Wp�aci�am kaucj� � odpar�a.

��W przypadku pos�dzenia o morderstwo z u�yciem czarnej magii?

��Voodoo to nie magia. � odpar�a.

��Prawo postrzega je tak samo, gdy w gr� wchodzi morderstwo. � Wzruszy�a ramionami, po czym u�miechn�a si� b�ogo. By�a meksyka�sk� babk� moich koszmar�w. � Masz s�dziego w kieszeni � rzuci�am.

��Wielu ludzi si� mnie obawia, chica. Ty tak�e powinna�.

��Pomog�a� Peterowi Burke�owi o�ywi� zombi dla Gaynora. � Tylko si� u�miechn�a. � Czemu, sama go nie o�ywi�a�? � zapyta�am.

��Nie chcia�am, ty kto� tak bezwzgl�dny jak Gaynor by� �wiadkiem zabicia przeze mnie cz�owieka. M�g�by mnie potem szanta�owa�.

��A nie zdawa� sobie sprawy, �e musia�a� kogo� zamordowa�, aby wykona� gris-gris dla Petera?

��Ot� to � przyzna�a.

��To tu ukry�a� wszystkie swoje koszmarne sekrety?

��Nie wszystkie. Zmusi�a� mnie do unicestwienia wi�kszo�ci moich dzie�, ale to jedno ocali�am. Przekonasz si� dlaczego. � Przesun�a d�oni� po wilgotnej sk�rze.

Wzdrygn�am si�. Na sam� my�l o dotkni�ciu czego� takiego zrobi�o mi si� zimno. A mimo to�

��Jak zrobi�a� to co�? � Musia�am wiedzie�. Na sw�j spos�b by�o to dzie�o sztuki.

��Potrafisz na pewno o�ywia� fragmenty cia� zmar�ych. � rzek�a Dominga.

Potrafi�am, ale nikt inny, kogo zna�am, nie umia� tego dokona�.

��Tak � odpar�am.

��Stwierdzi�am, �e mog� pozbiera� niekt�re z nich i po��czy� je w ca�o�� � powiedzia�a

Spojrza�am na bry�owat� istot�.

��Po��czy�? � Ta my�l by�a nazbyt potworna.

��Mog� tworzy� nowe istoty, kt�re nigdy dot�d nie istnia�y.

��Tworzysz potwory � odpar�am.

��Wierz, w co tylko chcesz, chica, ale jestem tu, by przekona� ci� do o�ywienia tego nieboszczyka dla Gaynora.

��Czemu sama tego nie zrobisz?

Z ty�u za nami rozleg� si� g�os Gaynora. Odwr�ci�am si�, opieraj�c si� plecami o �cian�, aby mie� wszystkich, na oku. Nie bardzo wiedzia�am, w czym mog�o mi to pom�c.

��Dominga ju� raz zawiod�a. To moja ostatnia szansa. Ostatni znany gr�b. Nie zaryzykuj� i nie powierz� jej tego zadania.

��Ona mog�aby tego dokona�, Gaynor, �atwiej, ni� przypuszczasz.

��Gdybym w to uwierzy�, zabi�bym ci�, bo nie by�aby� mi ju� potrzebna.

No tak, racja.

��Kaza�e� Brunonowi troch� mnie zmi�kczy�. Co teraz?

��Taka ma�a dziewczynka za�atwi�a obu moich ochroniarzy. � Gaynor pokr�ci� g�ow�.

��M�wi�am ci, �e zwyk�� perswazj� nie nak�onisz jej wsp�pracy � stwierdzi�a Dominga.

Spojrza�am, na �lini�cego si� potwora. Nazywa�a to zwyczajnymi metodami?

��Co proponujesz � spyta� Gaynor.

��Zakl�cie pos�usze�stwa. B�dzie wykonywa� wszystkie moje polecenia, ale aby sp�ta� kogo� tak pot�nego jak ona, potrzeba czasu. Czar musi by� silny. Gdyby zna�a si� na voodoo, zakl�cie w og�le by nie poskutkowa�o. Tyle �e ona mimo swych umiej�tno�ci, je�eli chodzi o voodoo, jest praktycznie laikiem�

��Ile czasu potrzebujesz?

��Dwie godziny, nie wi�cej.

��Oby poskutkowa�o � rzuci� Gaynor.

��Nie gro� mi � warkn�a Dominga.

O rany, mo�e para �otr�w we�mie si� zaraz za kud�y.

��P�ac� ci do��, aby� mog�a za�o�y� w�asne pa�stewko. Oczekuj� wi�c rezultat�w.

��Dobrze p�acisz, przyznaje. Dominga pokiwa�a g�ow�. � Nie zawiod� ci�. Je�li zdo�am sk�oni� Anit�, aby zabi�a dla ciebie cz�owieka, b�d� w stanie zmusi� j�, aby pomog�a mi przy moich, zombi. Przy jej pomocy odtworz� co musia�am unicestwi�. C� za ironia, nieprawda�?

��To mi si� podoba. � Gaynor u�miechn�� si� ob��ka�czo.

��Zrobisz, co ci ka��. By�a� bardzo niegrzeczna. � Spojrza� na mnie spode �ba.

Ja? Niegrzeczna?

Bruno zbli�y� si� do nas. Opiera� si� o �cian�, ale jego bro� by�a wymierzona w moj� stron�.

��Mia�bym teraz ochot� ci� zabi� � wysapa�. Z trudem dobywa� z siebie g�os. Bardzo cierpia�.

��Wybite kolano boli jak cholera, no nie? � M�wi�c te s�owa, u�miechn�am si�. Lepsza �mier� ni� pokorna s�u�ba u kr�lowej voodoo.

Chyba zazgrzyta� z�bami. Bro� lekko si� zako�ysa�a, ale to, jak s�dz�, efekt gniewu, a nie b�lu.

��Zabij� ci� z dzik� rozkosz�.

��Ostatnim razem nie posz�o ci najlepiej. Chyba s�dziowie mnie przyznaliby zwyci�stwo w tym starciu.

��Nie ma tu �adnych pieprzonych s�dzi�w. I zaraz ci� zabij�.

��Bruno � rzek� Gaynor � potrzebna jest nam ca�a i zdrowa.

��A gdy ju� o�ywi tego truposza? � zapyta� Bruno.

��Je�eli stanie si� oddan� s�u�k� Senory, nie b�dziesz m�g� jej nic zrobi�. Je�li jednak czar nie podzia�a, pozwol� ci j� zabi�.

Bruno b�ysn�� z�bami w promiennym u�miechu. To by� bardziej drapie�ny grymas ni� u�miech.

��Mam nadziej�, �e czar nie poskutkuje � powiedzia�.

��Nie pozw�l, aby osobiste animozje okaza�y si� przeszkod� dla naszej dalszej wsp�pracy, Bruno. � Gaynor spojrza� na swego goryla.

��Tak jest, sir. � Bruno gwa�townie prze�kn�� �lin�. To �sir� z trudem przesz�o mu przez gard�o.

Z g��bi korytarza za Doming� wy�oni� si� Enzo. Trzyma� si� blisko �ciany, mo�liwie jak najdalej od jej �tworu�. Antonio wreszcie utraci� posad� ochroniarza. No i dobrze. Bardziej si� nadawa� do roli tarczy strzelniczej.

Tommy poku�tyka� w g��b korytarza, wci�� rozmasowuj�c obola�e klejnoty. W jednym r�ku trzyma� wielkie magnum. Twarz mia� prawie purpurow� z w�ciek�o�ci, a mo�e z b�lu�

��Zabij� ci� � wysycza�.

��We� numerek i ustaw si� w kolejce � poradzi�am mu.

��Enzo, pomo�esz Brunonowi i Tommy�emu przywi�za� t� ma�� do krzes�a w pokoju. Jest znacznie gro�niejsza, ni� si� wydaje � rzek� Gaynor.

Enzo schwyci� mnie za r�k�. Nie pr�bowa�am si� opiera�. Uzna�am, �e w jego r�kach by�am bezpieczniejsza ni� z tamtymi dworna. Tommy i Bruno sprawiali wra�enie, jakby tylko czekali, a� wykonam jaki� podejrzany ruch. Chyba chcieli zrobi� mi co� bardzo z�ego.

��Czy to dlatego, �e jestem kobiet�, czy po prostu nie umiecie przegrywa�, ch�opaki? -rzuci�am, gdy Enzo przeprowadza� mnie obok nich.

��Zastrzel� j� � wycedzi� Tommy.

��P�niej � powiedzia� Gaynor � p�niej.

Zastanawia�am si�, czy m�wi� serio. Je�li czar Domingi poskutkuje, b�d� jak �ywy zombi podporz�dkowany jej woli. Je�li zakl�cie nie zadzia�a, Tommy i Bruno zabij� mnie i zrobi� to bardzo powoli, rozkoszuj�c si� moim cierpieniem. Mia�am nadziej�, �e istnia�o trzecie wyj�cie.

Trzecia mo�liwo�� ujawni�a si�, gdy ockn�am si� przywi�zana do krzes�a w niedu�ym pokoju. To by�a najlepsza z trzech mo�liwo�ci, ale i tak niezbyt atrakcyjna. Nie lubi�, gdy mnie wi���. W takiej sytuacji liczba potencjalnych opcji zmniejsza si� automatycznie do zera. Dominga obci�a mi kilka pukli w�os�w oraz przyci�a paznokcie. W�osy i paznokcie mia�y by� wykorzystane do czaru pos�usze�stwa. Cholera.

Krzes�o by�o stare, z prostym, sztywnym oparciem, do kt�rego mia�am przywi�zane nadgarstki. Kostki st�p natomiast do dw�ch przednich n�g krzes�a. Sznury zwi�zano bardzo mocno. Szarpa�am je przez chwil�, licz�c, �e b�d� mia�a cho� odrobin� luzu. Bez powodzenia.

By�am ju� wcze�niej wi�zana i w takich sytuacjach wyobra�a�am sobie, �e � jak Houdini � sprytnie uda mi si� uwolni� z p�t. Niestety rzeczywisto�� zawsze korygowa�a fikcj�. Jest jak jest. Gdy kto� ci� zwi��e, pozostajesz sp�tana, a� nie postanowi ci� uwolni�. K�opot w tym, �e gdy zostan� tym razem uwolniona, stan� si� obiektem czaru pos�usze�stwa. Musia�am si� jako� oswobodzi�, zanim do tego dojdzie. Musia�am wymy�li� jaki� spos�b, aby wywin�� si� z tej kaba�y.

Bo�e �wi�ty, pozw�l mi si� st�d wydosta�.

W tej samej chwili otworzy�y si� drzwi, ale to nie by�a kawaleria id�ca mi z pomoc�.

Do pokoju wszed� Bruno, nios�c na r�kach Wand�. Krew z rozci�cia nad okiem zala�a jej praw� stron� twarzy, ale zacz�a, ju� zasycha�. Lewy policzek zdobi� poka�ny siniak. Z napuchni�tej i rozci�tej dolnej wargi wci�� s�czy�a si� krew. Oczy mia�a zamkni�te. Nie by�am pewna, czy Wanda, wci�� jest przytomna. Po kopni�ciu przez Brunona bola�a mnie lewa strona twarzy, ale to by�o nic w por�wnaniu, z obra�eniami Wandy.

��Co teraz? � zapyta�am Brunona.

��Dotrzymaj jej towarzystwa. Kiedy si� ocknie, spytaj, co jeszcze zrobi� jej Tommy. Przekonaj si�, czy to sk�oni ci� c�o o�ywienia tego nieboszczyka.

��S�dzi�am, �e Dominga zechce rzuci� zakl�cie, aby zmusi� mnie do wsp�pracy.

��Odk�d tak fatalnie spieprzy�a spraw�, Graynor ju� jej nie ufa. � Wzruszy� ramionami.

��Chyba nie przywyk� do dawania innym drugiej szansy � skomentowa�am�

��To prawda. � Po�o�y� Wand� otok mnie, na pod�odze. � Lepiej przyjmij jego propozycj�, dziewczyno. Jedna martwa dziwka i milion dolc�w jest tw�j. Zg�d� si�. Zgarnij szmal.

��Zamierzacie z�o�y� Wand� � w ofierze � powiedzia�am ze znu�eniem w g�osie.

��Gaynor nikomu, nie daje drugiej szansy.

��Jak twoje kolano? � Skin�am g�ow�.

��Nastawi�em. � Skrzywi� si�.

��Musia�o bole� jak diabli � stwierdzi�am.

��Bola�o. Je�eli nie pomo�esz Graynorowi, przekonasz si� jaki to b�l.

��Oko za oko � mrukn�am.

Skin�� galow� i wsta�. Oszcz�dza� praw� nog�. Zauwa�y�, �e na ni� patrz�.

��Pogadaj z Wanda. Zadecyduj, jak to ma si� dla ciebie sko�czy�. Gaynor zastanawia si�, czy ci� nie okaleczy� i nie zatrzyma� jako swego rodzaju maskotk�. Na pewno tego nie chcesz.

��Jak mo�esz dla niego pracowa�?

��Naprawd� nie�le p�aci. � Wzruszy� ramionami.

��Pieni�dze to nie wszystko.

��To m�wi kto�, kto nigdy naprawd� nie zazna� g�odu.

Zamurowa�o mnie. Mog�am tylko na niego patrze�. Przygl�dali�my si� sobie przez dobre par� chwil. Dopiero teraz dostrzeg�am, w jego oczach co� naprawd� ludzkiego. Ale nie zdo�a�am tego rozszyfrowa�. Nie potrafi�am poj�� natury tej emocji. Odwr�ci� si� i wyszed� z pokoju.

Spojrza�am na Wand�. Le�a�a na boku, nie porusza�a si�. Mia�a na sobie d�ug�, wielobarwn� sp�dnic�. Bia�a bluzka z szerokim koronkowym ko�nierzykiem by�a rozdarta na jednym ramieniu. Wyziera�o spod niej rami�czko fioletowego stanika. Zapewne zanim dobra� si� do niej Tommy, nosi�a r�wnie� majtki w takim samym kolorze.

��Wando � powiedzia�am p�g�osem. � Wando, s�yszysz mnie? � Powoli poruszy�a g�ow�. Ruch musia� sprawia� jej b�l. Otworzy�a jedno oko. Malowa�o si� w nim przera�enie. Drugie oko by�o zamkni�te pod skorup� krwi. Wanda zacz�a panicznie pociera� zaklejon� powiek�. Gdy wreszcie otworzy�a oboje oczu, spojrza�a na mnie. Przez chwil� przygl�da�a si� badawczo, jakby mnie nie poznawa�a. Kogo spodziewa�a si� ujrze� w tych pierwszych, przepe�nionych panik� chwilach? Nie chcia�am wiedzie�. � Wando, mo�esz m�wi�?

��Tak � odpar�a cicho, ale wyra�nie.

Chcia�am spyta�, czy wszystko w porz�dku, ale zna�am ju� odpowied� na to pytanie.

��Je�eli zdo�asz podczo�ga� si� tu i uwolnisz mnie, wyprowadz� nas st�d.

Spojrza�a na mnie, jakbym straci�a rozum.

��Nie mo�emy uciec. Harold by nas zabi�. � Wypowiedzia�a to ostatnie zdanie jak stwierdzenie faktu.

��Nie mam w zwyczaju si� poddawa�, Wando. Rozwi�� mnie a ja na pewno co� wymy�l�.

��Skrzywdzi mnie, je�eli ci pomog� � odpar�a

��Zamierza z�o�y� ci� w ofierze, aby o�ywi� swego zmar�ego przodka. Ile b�lu jeste� jeszcze w stanie znie��? � Zamruga�a, ale wzrok zn�w mia�a bystry. Zupe�nie jakby panika by�a niczym narkotyk, a Wanda zwalcza�a w sobie jej dzia�anie. A mo�e jej narkotykiem by� Harold Gaynor. Tak, to nawet mia�o sens. By�a narkomank�. Uzale�nion� od Harolda Gaynora. Ka�dy �pun jest got�w umrze� za kolejn� dawk�. Ale nie ja. � Prosz� ci�, Wando, rozwi�� mnie. Wydostan� nas stad.

��A je�li ci si� nie uda?

��Nic gorszego nie mo�e nas ju� spotka� � odpar�am. � Je�eli tu zostaniemy, umrzemy na pewno.

Zastanawia�a si� nad tym przez chwil�. Pr�bowa�am ws�uchiwa� si� w odg�osy z korytarza. Gdyby Bruno przy�apa� nas na pr�bie ucieczki, by�oby bardzo �le. Wanda pod�wign�a si� na r�kach. Nogi wlok�y si� za ni�, ukryte pod materia�em sp�dnicy, martwe i bezu�yteczne, ca�kiem nieruchome. Zacz�a pe�zn�� w moj� stron�. S�dzi�am, �e to troch� potrwa, ale porusza�a si� ca�kiem szybko. Mi�nie jej ramion pracowa�y p�ynnie, miarowo. W kilka chwil dotar�a, do mego krzes�a.

��Jeste� bardzo silna. � U�miechn�am si�.

��Wszystko co mam, to moje r�ce. Musz� by� silne � odrzek�a Wanda. � Zacz�a rozsup�ywa� w�z�y sznura przy moim prawym nadgarstku. � Za mocno zwi�zane.

��Dasz rad�, Wando. � Schwyci�a palcami w�ze� i po wielu godzinach �mudnych pr�b, kt�re w rzeczywisto�ci zapewne pi�cioma minutami, poczu�am, �e sznur si� poluzowuje. Luiz, mia�am luz, ale ekstra! � Prawie ci si� uda�o Wando! � pr�bowa�am doda� jej otuchy. W tej samej chwili z korytarza dobieg� odg�os zbli�aj�cych si� krok�w. Wanda spojrza�a na mnie, w jej oczach malowa�o si� przera�enie.

��Nie zd��� � wyszepta�a.

��Wr�� na swoje miejsce. Szybko. Doko�czymy to p�niej � rzuci�am.

Wanda odczo�ga�a si� w to samo miejsce, gdzie j� po�o�y� Bruno. Ledwo zd��y�a u�o�y� si� w poprzedniej pozycji, gdy otworzy�y si� drzwi. Wanda udawa�a nieprzytomn�. Dobry pomys�. W drzwiach stan�� Tommy. Zdj�� kurtk�, a na jego bia�ej koszulce polo odcina�y si� paski uprz�y kabury. Czarne d�insy podkre�la�y szczup�o�� talii. Wygl�da� jak rasowy kulturysta. Do�o�y� jeszcze jeden element do swego stroju. N�. Wymachiwa� nim jak pa�k�. Ostrze zal�ni�o w �wietle. Facet mia� sprawne r�ce. Sp�jrzcie, co potrafi�. No prosz�. Zr�czne r�ce i co� wi�cej.

��Nie wiedzia�am, �e lubisz no�e, Tommy. � To zdumiewaj�ce, ale m�j g�os brzmia� ca�kiem zwyczajnie i spokojnie.

��Mam wiele talent�w. � U�miechn�� si�. � Gaynor chce wiedzie�, czy zmieni�a� zdanie i zgodzisz si� o�ywi� tego trupa.

Nie zabrzmia�o to do ko�ca jak pytanie, ale i tak na nie odpowiedzia�am.

��Nie zrobi� tego.

��Mia�em nadziej�, �e to powiesz. � Jego u�miech poszerzy� si�.

��Dlaczego? � Obawia�am si�, �e znam ju� odpowied�.

��Bo przys�a� mnie, abym ci� przekona�.

��No�em? � wypali�am z g�upia frant, spogl�daj�c na b�yszcz�cy n�.

��Czym� d�ugim, twardym, ale nie tak zimnym � odpar�.

��Gwa�t? � spyta�am. To s�owo zawis�o z�owrogo w parnym, nieruchomym powietrzu.

Pokiwa� g�owa, szczerz�c si� jak kot z Cheshire. Chcia�am, �eby znikn��, pozostawiaj�c po sobie tylko ten �miech. Nie ba�am si� jego u�miechu. Je�eli ju�, to czego� zgol� innego. Zacz�am bezradnie szarpa� wi�zy. Sznur wok� prawego nadgarstka rozlu�ni� si� jeszcze bardziej. Czy to wystarczy? Czy Wanda dostatecznie mocno poluzowa�a wi�zy?

Prosz�, Bo�e, spraw, aby to wystarczy�o.

Tommy stan�� nade mn�. Otaksowa�am go wzrokiem, a to, co ujrza�am w jego oczach, by�o odra�aj�ce i nieludzie. Mo�na sta� si� potworem, na wiele sposob�w. Tommy znalaz� sw�j w�asny. W jego spojrzeniu kry� si� i�cie zwierz�cy g��d. Nie pozosta�o w nim nic z cz�owieka. Stan�� nade mn� okrakiem, ale nie usiad� mi na kolanach. Jego p�aski brzuch dotkn�� mej twarzy. Jego koszula pachnia�a drogim p�ynem po goleniu. Odchyli�am g�ow� do ty�u, staraj�c si� go nie dotkn��. Za�mia� si� i przeczesa� moje w�osy palcami. Spr�bowa�am si� uchyli�, ale z�apa� mnie za w�osy i odchyli� mi g�ow� do ty�u.

��To mi si� spodoba � wycedzi�.

Nie pr�bowa�am szarpa� si� z wi�zami. Gdyby uda�o mi si� uwolni� r�k�, zauwa�y�by to. Musia�am zaczeka�, a� co� poch�onie go na tyle, �e przestanie zwraca� uwag� na mniej istotna rzeczy. Na sam� my�l o tym, co by� mo�e b�d� musia�a zrobi�, aby go czym� zaj��, �o��dek podszed� mi do gard�a. Ale liczy�o si� tylko przetrwanie. Pozostanie przy �yciu � to by� m�j g��wny cel. Ca�a reszta to drobiazgi. Nie ca�kiem w to wierzy�am, ale bardzo si� stara�am.

Usiad� mi na kolanach. By� ci�ki. Opar� si� torsem o moj� twarz, a ja nic nie mog�am na to poradzi�. Zacz�� pociera� ostrzem no�a o m�j policzek.

��Mo�esz to przerwa�, kiedy tylko zechcesz. Wystarczy, �e powiesz �tak�, a ja to przeka�e Gaynorowi.

W jego g�osie pojawi�a si� ju� charakterystyczna chrypka. Czu�am coraz wi�ksz� wypuk�o�� w jego kroczu, kiedy si� o mnie ociera�. Na sam� my�l o dalszych pieszczotach Tommy�ego by�am bliska z�amania swoich zasad. Wystarczy�o powiedzie� �tak�. Niewiele brakowa�o, a zgodzi�abym si� na propozycj� Gaynora. Niewiele, a jednak. Szarpn�am sznur i poluzowa�am go jeszcze bardziej. Jeszcze jedno silne poci�gni�cie i uwolni� praw� r�k�. Ale b�d� mia�a tylko jedn� r�k� przeciwko dw�m Tommy�ego, a on by� uzbrojony w n� i pistolet. Marne szanse, ale lepsze takie ni� �adne. Na co� wi�cej raczej nie mog�am dzi� liczy�.

Poca�owa� mnie, wpychaj�c mi j�zyk do ust. Nie oponowa�am, bo i tak by nie przesta�. Nie ugryz�am go, bo chcia�am mie� go mo�liwie jak najbli�ej. B�d� co b�d�, to tylko jedna wolna r�ka, nie dwie. Musia�am go za�atwi�. Szybko, sprawnie, skutecznie i z u�yciem tylko jednej r�ki. Co mog�am mu zrobi�? W�a�nie, co?

Zacz�� pie�ci� moj� szyj�, wtuli� twarz w moje w�osy. Teraz albo nigdy. Szarpn�am z ca�ej si�y i uwolni�am praw� r�k�. Zamar�am w bezruchu. Na pewno to poczu�, ale by� zbyt zaj�ty ca�owaniem szyi, aby zwr�ci� na to uwag�. Drug� r�k� masowa� moj� pier�.

Zanikn�� oczy i zacz�� ca�owa� mnie w szyj� z prawej strony. Mia� zamkni�te oczy. W drugiej r�ce lu�no trzyma� n�. Akurat nic nie mog�am poradzi� na ten n�. Musia�am zaryzykowa�. Nie mia�am wyj�cia.

Pog�adzi�am go po twarzy, a on otar� si� o moj� d�o�. I nagle otworzy� oczy. U�wiadomi� sobie, �e przecie� powinnam by� zwi�zana. Wbi�am kciuk w jego otwarte oko. Palec pogr��y� si� g��boko w oczodole, a ga�ka oczna eksplodowa�a z wilgotnym pla�ni�ciem. Tommy wrzasn��, zachwia� si� do ty�u i uni�s� d�o� do oka. Z�apa�am go za nadgarstek d�oni, w kt�rej mia� n� i przytrzyma�am. Te jego wrzaski �ci�gn� nam na kark posi�ki. Niech to szlag.

Silne ramiona opasa�y Tommy�ego w talii i odci�gn�y do ty�u� Wyrwa�am mu n�, gdy ze�lizgiwa� si� na pod�og�. Wanda przytrzymywa�a go z ca�ej si�y, cho� wi� si� jak piskorz. B�l by� tak dojmuj�cy, �e nawet nie przysz�o mu do g�owy, aby si�gn�� po pistolet. Wy�upienie oka, b�l i panika s� w efekcie znacznie skuteczniejsze od kopni�cia w j�dra� Uwolni�am drug� r�k�, zacinaj�c si� przy okazji w przedrami�. Je�li b�d� si� za bardzo spieszy�, ani chybi podetn� sobie �y�y. Przy przecinaniu, sznur�w na kostkach by�am ju� ostro�niejsza. Tommy zdo�a� wyrwa� si� Wandzie. Wsta� chwiejnie, przytykaj�c jedn� r�k� do oka. Krew i przezroczysty p�yn sp�ywa�y mu po twarzy.

��Zabij� ci�! � Si�gn�� po pistolet.

Uj�am n� za ostrze i rzuci�am. N� wbi� si� w jego rami�. Celowa�am w tors. Zn�w krzykn��. Podnios�am krzes�o i zdzieli�am, go na odlew w twarz. Wanda schwyci�a go za kostki i Tommy upad�. T�uk�am go krzes�em po g�owie tak d�ugo, a� rozpad�o mi si� w r�kach� A potem wali�am go nog� od krzes�a, a� z jego twarzy zosta�a jedynie krwawa miazga.

��On nie �yje � rzek�a Wanda. Poci�gn�a mnie za nogawk� spodni. � Nie �yje. Wyno�my si� st�d.

Upu�ci�am ociekaj�c� krwi� nog� od krzes�a i osun�am si� na kolana. Nie mog�am prze�kn�� �liny. Nie mog�am oddycha�. By�am ca�a we krwi. Nigdy dot�d nie zat�uk�am nikogo na �mier�. To by�o mi�e uczucie. Pokr�ci�am g�ow�. P�niej. B�d� si� tym przejmowa� p�niej.

Wanda obj�a mnie jedn� r�k� za ramiona. Ja opasa�am j� w talii, po czym wsta�y�my. Wa�y�a znacznie mniej, ni� powinna. Nie chcia�am zobaczy�, co si� kry�o pod t� pi�kn� sp�dnic�. Wanda chyba nie mia�a n�g, ale po raz pierwszy mog�o to si� sta� jej atutem. By�a dzi�ki temu l�ejsza. �atwiej by�o j� nie��. W prawym r�ku trzyma�am pistolet Tommy�ego.

��Musz� mie� jedn� r�k� woln�, wi�c trzymaj si� mocno. � Wanda pokiwa�a g�ow�. Twarz mia�a blad� jak �ciana. Czu�am przez sk�r�, jak bije jej serce. � Wydostaniemy si� st�d � powiedzia�am.

��Jasne � odpar�a, ale g�os jej si� �ama�. Chyba mi nie wierzy�a.

W sumie nawet ja sama nie wierzy�am w to, co przed chwil� powiedzia�am. Wanda otworzy�a drzwi i znalaz�y�my si� na korytarzu.

Korytarz wygl�da� tak, jak go zapami�ta�am. By� d�ugi, z za�omami na obu ko�cach, pozbawiony nisz, w kt�rych mo�na by si� skry�.

��W prawo czy w lewo? � wyszepta�am do Wandy.

��Nie wiem. Ten dom jest jak labirynt. Chyba w prawo.

Skr�ci�y�my w prawo, bo przynajmniej by�o to jakie� rozwi�zanie. Najgorsze, co mog�y�my zrobi�, to sta� tam i czeka� na powr�t Gaynora.

Us�ysza�am rozlegaj�ce si� z ty�u za nami kroki. Zacz�am si� odwraca�, ale holuj�c Wand�, by�am bardzo powolna. W korytarzu rozbrzmia�o echo wystrza�u. Co� trafi�o mnie w lewe rami�, kt�rym obejmowa�am Wand� w pasie. Impet trafienia obr�ci� mn� i obie run�y�my ci�ko na pod�og�. Wyl�dowa�am na plecach, z lew� r�k� uwi�zion� pod cia�em Wandy. Rami� ca�kiem mi zdr�twia�o.

Na ko�cu korytarza sta�a Cicely. Trzyma�a obur�cz ma�okalibrowy pistolet. Sta�a na szeroko rozstawionych, d�ugich, bardzo d�ugich nogach. Wygl�da�o na to, �e wiedzia�a, co robi.

Unios�am.357 i wymierzy�am do niej, wci�� le��c na wznak na pod�odze. Huk wystrza�u, zabrzmia� jak eksplozja, od kt�rej zacz�o dzwoni� mi w uszach. Odrzut pchn�� moj� d�o� do g�ry i w ty�. Gdybym pr�bowa�a z nim walczy�, bro� wylecia�aby mi z r�ki. Je�li konieczny by�by drugi strza�, nie zd��y�abym na czas podnie�� broni z pod�ogi. Okaza�o si� jednak, �e nie by� on potrzebny. Cicely le�a�a po�rodku korytarza jak zmi�ta szmata. Prz�d jej bluzki szybko zabarwia� si� krwi�. Nie porusza�a si�, ale to jeszcze nic nie znaczy�o. Wci�� trzyma�a pistolet w jednej d�oni. Mog�a udawa�, aby gdy podejd� bli�ej, wpakowa� mi kulk�. Mimo to musia�am wiedzie�.

��Czy mog�aby� podnie�� si� z mojej r�ki? � spyta�am.

Wanda nie odpowiedzia�a, lecz d�wign�a si� ci�ko do pozycji siedz�cej i mog�am wreszcie przyjrze� si� mojej r�ce. Wci�� stanowi�a cz�� mego cia�a. �wietnie. Krew s�czy�a si� po moim ramieniu karmazynow� stru�k�. Odr�twienie zacz�o ust�powa� na rzecz lodowatego �aru. Wola�am jednak t� dr�twot�. Robi�am co w mojej mocy, aby zignorowa� b�l w r�ce, wstaj�c i podchodz�c do Cicely. Mierzy�am do niej z magnum.357. Gdyby cho� drgn�a, ponownie pocz�stowa�abym j� o�owiem. Minisp�dniczka zadar�a si� jej powy�ej ud, ods�aniaj�c czarne majteczki i po�czochy z pasem. �a�osny widok.

Stan�am przy niej i przyjrza�am si�. Cicely ju� nigdy nie drgnie, nawet mimowolnie. Jej jedwabna bluzka by�a ca�a mokra od krwi. W piersi widnia�a dziura tak wielka, �e mog�abym zmie�ci� w niej ca�� pi��. Kobieta by�a martwa. Definitywnie i bezwarunkowo. Mimo to, niejako na wszelki wypadek, kopni�ciem wytr�ci�am jej z d�oni.22. Z lud�mi praktykuj�cymi voodoo nigdy nic nie wiadomo. Widywa�am ich wstaj�cych, mimo �e odnie�li znacznie powa�niejsze obra�enia.

Cicely po prostu le�a�a tam, krwawi�c.

Mia�am szcz�cie, �e pos�ugiwa�a si� ma�okalibrowym, �damskim� pistolecikiem. Gdyby mia�a wi�ksz� armat�, mog�abym straci� r�k�.

Zatkn�am pistolet Cicely za pasek spodni, bo nie wiedzia�am, co innego mog�abym z nim zrobi�. Rzecz jasna, najpierw go zabezpieczy�am. Nigdy wcze�niej nie oberwa�am. By�am k�sana, d�gana no�em, bita i przy�egana rozpalonym �elazem, ale nigdy dot�d nie zarobi�am kulki. To mnie przera�a�o, bo nie mia�am, poj�cia, czy moja rana by�a powa�na. Wr�ci�am do Wandy. Twarz mia�a blad�, jej br�zowe oczy wygl�da�y jak ma�e wysepki po�r�d bieli oblicza.

��Czy ona nie �yje? � spyta�a. Skin�am g�ow�. � Krwawisz doda�a. Oderwa�a pasek tkaniny ze swej d�ugiej sp�dnicy. � Poczekaj, owin� ci t� r�k�.

Ukl�k�am i pozwoli�am, aby mocno zawi�za�a pasek wielokolorowej tkaniny tu� powy�ej rany. Drugim skrawkiem sp�dnicy otar�a ran� z krwi. Nie wygl�da�o tak �le. Jakbym straci�a strz�p sk�ry i fragment tkanek.

��My�l�, �e kula tylko mnie drasn�a � powiedzia�am. To nic, tylko powierzchowna rana. R�wnocze�nie przeszywa�a mnie pal�cym b�lem i lodowatym ch�odem. Mo�e zimno to skutek szoku. Jedno ma�e dra�ni�cie i mia�abym by� w szoku? Z pewno�ci� nie. � Jazda, musimy si� st�d zmy�. Strza�y �ci�gn� tu Bruna.

Dobrze, �e odczuwa�am b�l. Dzi�ki temu wci�� mia�am czucie w r�ku i mog�am ich u�ywa�. Moje rami� nie chcia�o, abym ponownie oplot�a nim Wand� w pasie, ale to by� jedyny spos�b, �ebym, mog�a j� unie��, zachowuj�c r�wnocze�nie praw� r�k� woln�.

��Chod�my w lewo. Mo�e w�a�nie stamt�d nadesz�a Cicely � powiedzia�a Wanda. By�a w tym pewna logika. Zawr�ci�y�my i min�y�my cia�o. Le�a�a tam, jej niebieskie, niewidz�ce oczy wydawa�y si� niesamowicie rozszerzone. Na twarzy osoby niedawno zmar�ej nigdy nie u�wiadczysz wyrazu zgrozy czy przera�enia, co najwy�ej grymas bezgranicznego zdumienia. Zupe�nie jakby �mier� dopad�a j� znienacka. Gdy mija�y�my cia�o, Wanda spojrza�a na zw�oki.

��Nie s�dzi�am, �e umrze pierwsza � wyszepta�a.

Skr�ci�y�my za za�om korytarza i stan�y�my twarz� twarz z potworem Domingi.

Potw�r sta� po�rodku w�skiego, niedu�ego holu znajduj�cego si� na ty�ach domu. �ciana naprzeciwko mia�a mn�stwo okien. W �rodku niej za� dostrzeg�am drzwi. Przez okna wida� by�o czarne, nocne niebo. Drzwi prowadzi�y na zewn�trz. Pomi�dzy nami a wolno�ci� sta� jedynie potw�r.

Jedynie, dobre sobie!

Przelewaj�ca si� niezdarna bry�a cz�ci cia�a ruszy�a w nasz� stron�. Wanda krzykn�a i wcale jej si� nie dziwi�am. Unios�am magnum i wymierzy�am w �rodek ludzkiej twarzy. Huk strza�u zabrzmia� niczym grzmot. Twarz eksplodowa�a strug� krwi, strz�p�w tkanek i od�amk�w ko�ci. Jeszcze gorszy by� smr�d. Jakbym poczu�a w gardle gnij�c� sier��. Usta wrzasn�y jak zranione zwierz�. Stw�r wci�� szed� w nasz� stron�, ale by� ranny. Najwyra�niej nie wiedzia�, co ma teraz robi�. Czy rozwali�am mu dominuj�cy m�zg? Czy to co� mia�o dominuj�cy m�zg? Nie spos�b tego stwierdzi�.

Wypali�am jeszcze trzykrotnie, rozwalaj�c dalsze trzy g�owy. W korytarzu by�o pe�no krwi, fragment�w m�zgu i czego� jeszcze gorszego. Potw�r uparcie par� naprz�d, rewolwer szczekn�� g�ucho, sko�czy�y si� naboje. Cisn�am nim w potwora. Odbi� magnum zamaszystym ciosem szponiastej �apy. Nawet nie zada�am sobie trudu, aby wyj��.22. Skoro magnum go nie zatrzyma�o, to taka ma�a zabawka tym bardziej tego nie zrobi.

Zacz�y�my cofa� si� w g��b korytarza. C� innego mog�y�my zrobi�? Potwornie zdeformowane cielsko powlok�o si� za nami. To by� ten sam szelest i szuranie, kt�re s�yszeli�my z Mannym, uciekaj�c z piwnicy domu Domingi. Teraz mog�am ujrze� na w�asne oczy jej prywatny, sekretny koszmar.

Cia�o pomi�dzy sk�rami o r�nej teksturze, ow�osieniu i strukturze kostnej nie nosi�o �adnych �lad�w po��cze�. Zero szw�w a la Frankenstein. Zupe�nie jakby te r�ne cz�ci stopiono razem niczym wosk.

Potkn�am si� o cia�o Cicely. By�am zbyt poch�oni�ta obserwacj� potwora, aby patrze� pod nogi. Upad�y�my obie jak d�ugie, przewracaj�c si� na zw�oki. Wanda krzykn�a. Potw�r sun�� dalej. Zniekszta�cone �apy spr�bowa�y pochwyci� mnie za nogi. Zacz�am kopa� jak oszala�a, r�wnocze�nie przepe�zaj�c po ciele Cicely, aby znale�� si� poza zasi�giem ramion monstrum. Jeden ze szpon�w zahaczy� o moje d�insy i poci�gn�� mnie ku sobie. Tym razem to ja krzykn�am. To, co by�o kiedy� ludzk� r�k� i palcami, zacisn�o si� na mojej kostce.

Schwyci�am mocno trupa Cicely. Jej cia�o by�o jeszcze ciep�e. Potw�r z �atwo�ci� zacz�� ci�gn�� nas obie. Dodatkowy ci�ar ani troch� go nie spowolni�. Zacz�am nerwowo szuka� d�o�mi doko�a.

Nie by�o si� czego z�apa�.

Ponownie spojrza�am na monstrum. Rozk�adaj�ce si� �ar�oczne usta rozchyli�y si� w g�odnym wyczekiwaniu. W jamach g�bowych ujrza�am po�amane, odbarwione z�by i j�zyki, obrzmia�e jak gnij�ce w�e. Bo�e!

Wanda z�apa�a mnie za r�k�, usi�uj�c zatrzyma�, ale poniewa� nie mog�a zaprze� si� o nic nogami, sama znalaz�a si� bli�ej potwora.

��Pu�� mnie! � wrzasn�am do niej.

��Anito! � zawo�a�a, wykonuj�c moje polecenie.

Ja r�wnie� krzycza�am.

��Nie! Przesta�! Przesta�! � W�o�y�am w ten krzyk ca�� siebie, nie chodzi�o mi o to, aby by� g�o�ny, lecz by zawiera� w sobie moc. B�d� co b�d�, mia�am przed sob� jeszcze jednego zombi. Je�eli nie wydano mu �ci�le okre�lonych rozkaz�w, powinien mnie us�ucha�.

To by� tylko kolejny zombi. Musia�am w to uwierzy� albo umrze�.

��Przesta� natychmiast! � W moim g�osie pojawi�a si� nuta histerii. Niczego tak nie pragn�am jak zacz�� krzycze� i nigdy ju� nie zamilkn��.

Potw�r znieruchomia�, gdy moja stopa znajdowa�a si� tu� obok jednej z dolnych jam g�bowych. R�nobarwne oczy wpatrywa�y si� we mnie wyczekuj�co. Prze�kn�am �lin� i spr�bowa�am, zachowa� spok�j, cho� zombi by�o to oboj�tne.

��Pu�� mnie. � Zrobi� to. Serce omal nie wyskoczy�o mi z piersi. Przez chwil� le�a�am na wznak na pod�odze, ucz�c si� na nowo oddychania. Gdy unios�am wzrok, potw�r wci�� siedzia� przede mn�, czekaj�c. Jak na potulnego zombi przysta�o, czeka� na dalsze rozkazy. � Zosta� tu. Nie ruszaj si� st�d ani na krok � powiedzia�am.

Oczy monstrum patrzy�y na mnie tak pos�usznie, jak to jest mo�liwe wy��cznie u nieboszczyk�w. Potw�r b�dzie tak siedzia� w holu, dop�ki nie otrzyma konkretnych, sprzecznych z moimi, rozkaz�w. Dzi�ki ci, dobry Bo�e, �e zombi to tylko zombi, bo zombi to tylko zombi.

��Co si� dzieje? � spyta�a Wanda. G�os jej si� za�ama�, zacz�a p�aka�. By�a bliska histerii.

��Ju� wszystko dobrze. � Podpe�z�am do niej. � P�niej ci to wyja�ni�. Mamy niewiele czasu. Musimy si� spieszy�. Nie ma chwili do stracenia. Trzeba si� st�d wydosta�.

Skin�a g�ow�, po jej poobijanej twarzy sp�ywa�y �zy. Ostatni raz pomog�am si� jej podnie��. Poku�tyka�y�my w stron� potwora. Wanda skuli�a si� i odsun�a od niego trwo�liwie, ci�gn�c mnie za zranione rami�.

��Wszystko gra. To nam nic nie zrobi. Musimy si� tylko pospieszy�. � Nie mia�am poj�cia, jak daleko st�d by�a Dominga. Nie chcia�am, aby zmieni�a rozkazy, gdy b�dziemy mija� potwora. Id�c tu� przy �cianie, prze�lizgn�y�my si� obok monstrum. Oczy z ty�u ogromnej bry�y tkanek � je�li mia�a, ona ty� i prz�d. � odprowadza�y nas wzrokiem. Wo� z ociekaj�cych posok� ran d�awi�a w gardle. Ale co tam, to by�y tylko detale.

Wanda otworzy�a drzwi wiod�ce na zewn�trz. Gor�cy letni wiatr omi�t� nasze twarze, rozwia� w�osy. To by�o cudowne uczucie.

Dlaczego Gaynor i reszta nie przybyli na ratunek? Przecie� musieli us�ysze� huk strza��w oraz krzyki. Powinny ich tu zwabi� przynajmniej odg�osy wystrza��w. Zesz�y�my po trzech kamiennych, stopniach na �wirowy podjazd. Zlustrowa�am wzrokiem ciemno�� doko�a, dostrzegaj�c wzg�rza poro�ni�te wysok�, faluj�cy tratw�, w�r�d kt�rej wida� by�o stare, murszej�ce nagrobki. To by� domek dozorcy na cmentarzu Burrell.

Zastanawia�am si�, co Gaynor zrobi� z dozorc�.

Zacz�am prowadzi� Wand� w stron� odleg�ej autostrady i nagle ni st�d, ni zow�d przystan�am. Wiedzia�am ju�, dlaczego nikt nie przyszed�. Niebo by�o czarne i usiane gwiazdami tak, �e gdybym mia�a siatk�, mog�abym ich troch� na�apa�. Wia� silny, gor�cy wiatr. Nie widzia�am ksi�yca. Za du�o gwiazd i gwiezdnego blasku.

I wtedy to poczu�am. Pojawi�o si� wraz z gor�cymi, poszukuj�cymi palcami wiatru. Przyci�ganie. Dominga Salador uko�czy�a przygotowywane zakl�cie. Spojrza�am na rz�d nagrobk�w i zrozumia�am, �e musz� do niej p�j��. Tak jak zombi musia� podporz�dkowa� si� mojej woli, tak ja musia�am, podporz�dkowa� si� mocy Domingi. Nie by�o mowy o prze�amaniu czaru, nic nie mog�o mnie ocali�. By�am w pu�apce.

Sta�am w bezruchu na �wirze. Wanda poruszy�a si� w moich ramionach i spojrza�a na mnie. W �wietle ksi�yca jej twarz by�a przera�liwie blada. Czy ja te� tak wygl�da�am? Czy na mojej twarzy te� malowa� si� wyraz szoku? Spr�bowa�am zrobi� krok naprz�d. Przenie�� Wand� w bezpieczne miejsce. Nie mog�am si� ruszy�. Walczy�am z tym bezw�adem, a� z wysi�ku zacz�y dr�e� mi nogi. Nie mog�am zrobi� kroku.

��Co si� sta�o? Musimy si� st�d zmy�, zanim wr�ci Gaynor � rzek�a Wanda.

��Wiem � odpar�am.

��Wobec tego, co robisz?

Prze�kn�am co� zimnego i twardego, co zaleg�o mi w gardle. Serce wali�o w piersi jak oszala�e.

��Nie mog� st�d odej��.

��O czym ty m�wisz? � W g�osie Wandy s�ycha� by�o nut� histerii. Histeria by�a jak najbardziej wskazana. Obieca�am sobie, �e je�li wydostan� si� st�d z �yciem, przejd� powa�ne za�amanie nerwowe. O ile si� wydostan�. Walczy�am z czym� niewidzialnym i niematerialnym, co wszelako unieruchamia�o mnie na amen. Musia�am zaprzesta� walki, bo nogi odm�wi� mi pos�usze�stwa. I tak mia�y�my ju� do�� problem�w. Skoro nie mog�am i�� naprz�d, to mo�e powinnam zacz�� si� cofa�. Zrobi�am krok w ty�, potem drugi. Uda�o si�. -Co robisz? � spyta�a Wanda.

��Wracam na cmentarz � odpar�am.

��Po co? � Dobre pytanie, ale nie by�am pewna, czy potrafi� udzieli� Wandzie jasnej odpowiedzi. Sama nie bardzo to rozumia�am. Jak mia�am to wyja�ni� komu� innemu? Nie mog�am st�d odej��, ale czy musia�am ci�gn�� ze sob� Wand�? Czy czar pozwoli mi zostawi� j� tutaj? Postanowi�am spr�bowa�. Po�o�y�am j� na �wirze. Posz�o g�adko. A wi�c mia�am jeszcze jaki� wyb�r. � Dlaczego mnie zostawiasz? � Wpi�a si� we mnie palcami. By�a przera�ona. Tak jak ja�

��Spr�buj dotrze� do drogi, je�eli jeste� w stanie � rzek�am.

��Bez w�zka? � spyta�a. � Jak? Na r�kach?

Mia�a racj�, ale c� mog�am uczyni�?

��Umiesz pos�ugiwa� si� broni�?

��Nie.

Czy powinnam, zostawi� jej pistolet, czy raczej zabra� go z sob� i spr�bowa� kropn�� Doming� przy pierwszej lepszej okazji? Je�li ow�adn�a mn� jak zombi, powinnam m�c j� zabi�, o ile nie wyda mi zwi�zanego z tym konkretnego zakazu. W pewnym sensie wci�� dysponowa�am woln� wol�. Sprowadz� mnie, a potem przy�l� kogo� po Wand�. To ona mia�a by� z�o�ona w ofierze. Poda�am jej.22. Odbezpieczy�am pistolet.

��Jest na�adowany i gotowy do strza�u � wyja�ni�am. � Poniewa� nie znasz si� na broni, trzymaj j� schowan�, a� Enzo lub Bruno zbli�� si� do ciebie i strzel z przy�o�enia. Z tak bliskiej odleg�o�ci nie spos�b chybi�.

��Dlaczego mnie zostawiasz?

��To przez czar, jak s�dz� � odpar�am.

��Jaki czar? � Jej oczy rozszerzy�y si�.

��Taki, kt�ry nakazuje mi do nich wr�ci�. I nie pozwala mi st�d odej��.

��O Bo�e � j�kn�a.

��No � mrukn�am. I u�miechn�am si� do niej. Uspokajaj�cy, ca�kiem nieszczery u�miech. � Postaram si� wr�ci� po ciebie.

Tylko na mnie patrzy�a, jak dziecko pozostawiane przez rodzic�w w ciemno�ciach, zanim wszystkie potwory zd��y�y si� ulotni�. �cisn�a pistolet w d�oniach i odprowadzi�a mnie wzrokiem, dop�ki nie rozp�yn�am si� w mroku.

D�uga, sucha trawa ociera�a si� z szelestem o nogawki moich d�ins�w. Wiatr wiej�cy w�r�d traw tworzy� z nich jasne fale. Nagrobki wy�ania�y si� spo�r�d chwast�w jak niedu�e mury lub grzbiety morskich potwor�w. Nie zastanawia�am si�, dok�d zmierzam, moje nogi najwyra�niej doskonale zna�y drog�.

Czy tak czuje si� przywo�any zombi? Nie, w przypadku zombi przywo�uj�cy musi znajdowa� si� w zasi�gu g�osu. Z tak daleka ten numer by nie przeszed�.

Dominga Salvador sta�a u szczytu wzg�rza. Jej sylwetka odcina�a si� na tle ksi�yca. Tarcza miesi�ca z wolna zachodzi�a. Noc mia�a si� ku ko�cowi. Doko�a kr�lowa�y jeszcze aksamitne czernie, srebrzyste p�atki nocnych cieni, ale gor�cy wiatr ni�s� ju� ze sob� zapowied� rych�ego brzasku.

Gdyby uda�o mi si� odwlec wszystko do �witu, nie by�abym w stanie o�ywi� zombi. Mo�e uwolni�abym si� te� od tego czaru. O ile dopisa�oby mi szcz�cie. A na to nie liczy�am.

Dominga sta�a w ciemnym kr�gu. U jej st�p le�a� martwy kurczak. Utworzy�a ju� kr�g mocy. Musia�am jedynie wej�� do niego i z�o�y� ofiar� z cz�owieka. Po moim trupie, je�li b�dzie trzeba.

Harold Gaynor siedzia� na w�zku elektrycznym po drugiej stronie kr�gu. Poza jego granic�. By� bezpieczny. Podobnie jak stoj�cy przy nim Enzo i Bruno. Jedynie Dominga podejmowa�a ryzyko.

��Gdzie Wanda? � zapyta�a.

Spr�bowa�am sk�ama�, �e jest bezpieczna, ale odpowiedzia�am zgodnie z prawd�.

��Na �wirowej �cie�ce, przy domu.

��Dlaczego jej tu nie przynios�a�?

��Mo�esz wyda� mi tylko jedno polecenie naraz. Rozkaza�a� mi przyj��, wiec przysz�am.

��Nawet teraz uparta, to doprawdy niezwyk�e � mrukn�a. Enzo, sprowad� tu dziewczyn�. Jest nam potrzebna. � Enzo bez s�owa, ruszy� przez po�a� suchych traw. Mia�am nadzieje, �e Wanda go zabije. �e wpakuje w niego ca�y magazynek. Nie, lepiej niech zachowa par� kul dla Brunona. Dominga trzyma�a w prawej d�oni maczet�. Ostrze by�o ciemne od krwi. � Wejd� do kr�gu, Anito � rzek�a. Pr�bowa�am si� opiera�, bezskutecznie, stan�am chwiejnie na, skraju kr�gu, po czym wesz�am do �rodka. Poczu�am zawirowanie energii, ale kr�g nie zamkn�� si�. Wygl�da� na zapiecz�towany, ale pozostawa� otwarty. Wci�� czeka� na ofiar�. Z ciemno�ci dobieg�y strza�y. Dominga drgn�a. U�miechn�am si�. � Co to by�o? � spyta�a.

��Chyba tw�j ochroniarz zarobi� par� kulek � odar�am.

��Co� ty zrobi�a?

��Da�am Wandzie pistolet.

Spoliczkowa�a mnie. Niezbyt mocno, ale grzmotn�a mnie w ten sam policzek, kt�ry wcze�niej naruszy� Bruno i jak-mu-tam. Zarobi�am w twarz z tej strony trzy razy. B�d� mia�a siniaka a� mi�o. Dominga spojrza�a na co� za moimi plecami i u�miechn�a si�. Zanim si� odwr�ci�am te� to zobaczy�am, domy�la�am si�, co to b�dzie.

Enzo ni�s� Wand� na szczyt wzg�rza. Cholera. Us�ysza�am wi�cej ni� jeden strza�. Czy�by spanikowa�a i strzeli�a zbyt wcze�nie, marnuj�c amunicj�? A niech to. Wanda krzycza�a i t�uk�a ma�ymi pi�stkami w szerokie plecy Enza. O ile do�yjemy poranka, naucz� Wand� robi� lepszy u�ytek z pi�ci. By�a niepe�nosprawna, ale nie bezradna. Enzo wni�s� j� do kr�gu. Dop�ki kr�g nie zosta� zamkni�ty, ka�dy m�g� tu wchodzi�, nie prze�amuj�c czaru. Upu�ci� Wand� na ziemi� i bole�nie wykr�ci� jej r�ce do ty�u. Wci�� szamota�a si� i krzycza�a. Wcale si� jej nie dziwi�am.

��Niech Bruno j� przytrzyma. �mier� musi zosta� zadana jednym ci�ciem � powiedzia�am.

��To fakt. � Dominga pokiwa�a g�ow�. Skin�a na Bruna, aby wszed� do kr�gu. Zawaha� si�, ale Gaynor ponagli� go.

��R�b, co ci ka�e.

Bruno wykona� plecenie Gaynora, swego guru. Schwyci� Wand� za jedn� r�k�. Przytrzymywana przez dw�ch m�czyzn, maj�c niesprawne nogi, prawie nie mog�a si� ju� porusza�.

��Ukl�knijcie i przytrzymajcie jej g�ow� � poleci�am. Enzo zrobi� to pierwszy, opieraj�c wielk� d�o� na potylicy Wandy. Unieruchomi� j�. Wanda zacz�a p�aka�. Bruno ukl�k�, drug� r�k� opieraj�c na jej plecach, aby si� wypr�y�a. Dominga poda�a mi ma�y br�zowy s�oik ma�ci. Krem by� bia�y i mocno pachnia� go�dzikami. Ja dodaj� wi�cej rozmarynu, ale go�dziki te� mog� by�. � Sk�d wiedzia�a�, co b�dzie mi potrzebne? � zaciekawi�am si�.

��Spyta�am Manny�ego, czego zwykle u�ywasz.

��Na pewno nic by ci nie powiedzia�.

��Powiedzia�by, gdybym zagrozi�a jego rodzinie. � Dominga za�mia�a si�. � Och, nie smu� si� tak. Nie zdradzi� ci�, chico. Manuel s�dzi�, �e jestem po prostu ciekawa twoich mocy. A przecie� wiesz, �e to prawda.

��Wkr�tce si� przekonasz � powiedzia�am.

��Posmaruj si� ma�ci�. � Uk�oni�a si� lekko. Rozsmarowa�am ma�� na twarzy. Krem by� ch�odny i lepki. Go�dziki pachnia�y jak cukierki. Posmarowa�am si� nad sercem pod bluzk�, nasmarowa�am obie d�onie. I na koniec pomaza�am te� nagrobek. Teraz potrzebowali�my ju� tyko ofiary. � Nie ruszaj si� � rzuci�a Dominga. Zamar�am w bezruchu jak zaczarowana. Czy jej potw�r w korytarzu te� trwa� w takim bezruchu jak ja teraz? Dominga po�o�y�a maczet� na trawie przy skraju kr�gu, po czym wysz�a ze�. � O�yw zmar�ego, Anito � rozkaza�a.

��Prosz�, spytaj najpierw Gaynora o jedn� rzecz. � To �prosz� ledwie mi przesz�o przez usta.

��To znaczy o co? � Spojrza�a na mnie z zaciekawieniem.

��Czy jego przodek tak�e jest kap�anem voodoo?

��A co to za r�nica? � warkn�� Gaynor.

��Ty g�upcze � wycedzi�a. Dominga. Odwr�ci�a si� do niego, zaciskaj�c pi�ci. � To dlatego za pierwszym razem si� nie uda�o. Usi�owa�e� mi wm�wi�, �e to moja wina!

��O czym ty m�wisz? � zdziwi� si�.

��Gdy o�ywiasz kap�ana voodoo albo animatora, bywa, �e przywo�anie si� nie udaje.

��Jak to? � spyta�.

��Magia, twego przodka zak��ca moj� � wyja�ni�a Dominga � Czy ten przodek na pewno nie para� si� voodoo?

��Nic mi o tym nie wiadomo � pad�a odpowied�.

��Wiedzia�e� o tamtym pierwszym? � spyta�am.

��Tak.

��Czemu mi nie powiedzia�e�? � wysycza�a Dominga. Aura mocy otacza�a j� niczym mroczny kokon. Czy zamierza�a go zabi�, czy chodzi�o jej tylko o podbicie ceny?

��Nie s�dzi�em, �e to wa�ne. � Dominga chyba zgrzytn�a z�bami. W sumie nic dziwnego. Kosztowa� j� reputacj�, plus tuzin istnie�. I nie widzia� w tym nic z�ego. Ale Dominga nie u�mierci�a go na miejscu. Chciwo�� zwyci�y�a. � Do dzie�a. � ponagla� Gaynor. � A mo�e nie zale�y ci na forsie?

��Nie gro� mi � odci�a si� Dominga.

Pi�knie, para �otr�w mo�e lada chwila schwyci� si� za kud�y.

��Nie gro�� ci, Senoro. Tyle �e nie dostaniesz ani grosza, dop�ki ten nieboszczyk nie zostanie o�ywiony.

Dominga wzi�a g��boki oddech. Skuli�a si� w sobie i odwr�ci�a do mnie.

��Zr�b, co ci kaza�am, o�yw zombi. � Otworzy�am usta, aby wymy�li� kolejny pretekst do odwleczenia rytua�u. Nadchodzi� �wit. Musia� nadej��. Ju� nied�ugo. � Do�� op�nie�. O�yw zmar�ego, Anito, natychmiast! � zagrzmia�a w�adczo.

Prze�kn�am �lin� i podesz�am do skraju kr�gu. Chcia�am stamt�d wyj��, odej��, ale nie mog�am. Sta�am, jakbym natrafi�a na niewidzialn� �cian�. Cho� by�a niewidzialna, nie mog�am jej pokona�. Napiera�am na ni�, a� moim cia�em wstrz�sn�y dreszcze. Wzi�am d�ugi, dr��cy oddech. Podnios�am maczet�.

��Nie, Anito, b�agam ci�, nie! � krzykn�a Wanda. Pr�bowa�a si� wyrywa�, lecz bez powodzenia. To b�dzie �atwa �mier�. Zabicie jej powinno by� prostsze ni� dekapitacja kurczaka jedn� r�k�. A robi�am to ka�dej nocy.

Ukl�k�am przed Wand�. Enzo unieruchomi� j�, trzymaj�c jedn� r�k� za g�ow�. Wanda poj�kiwa�a cichutko, �a�o�nie.

Bo�e, dopom� mi.

Wsun�am jej maczet� pod szyj�.

��Unie� lekko g�ow�, abym mog�a zada� precyzyjne ci�cie � rzek�am do Enza.

Schwyci� j� za w�osy i brutalnie odchyli� jej g�ow� do ty�u. Oczy kobiety niemal wychodzi�y z orbit. Nawet w blasku ksi�yca widzia�am, jak pulsuje t�tnica szyjna. Przytkn�am maczet� do jej szyi. Sk�ra Wandy wydawa�a si� twarda i rzeczywista w zetkni�ciu ze stal�. Cofn�am lekko ostrze. A potem wbi�am je z ca�ej si�y w gard�o Enzo. Stal pogr��y�a si� w szyi osi�ka. Krew buchn�a czarn� strug�.

Wszyscy pr�cz mnie na chwile zamarli w bezruchu. Wyszarpn�am ostrze z szyi Enza i wbi�am je w brzuch Bruna. Nie zd��y� wydoby� broni. Jego r�ka opad�a bezw�adnie. Napar�am na maczet� i pchn�am ku g�rze. Wn�trzno�ci wyp�yn�y z rozprutego brzucha gor�c� fala. Wo� �wie�ej �mierci wype�ni�a kr�g. Krew zbryzga�a moj� twarz, pier�, r�ce i nogi. To by� ostatni krok. Kr�g zosta� zamkni�ty.

Do�wiadczy�am wielu zamkni�� kr�g�w, ale nigdy czego� podobnego. To by�o tak wstrz�saj�ce, �e a� j�kn�am ze zdumienia. Fala mocy sta�a si� tak silna, �e nie mog�am oddycha�. Zupe�nie jakbym, zosta�a pora�ona silnym pr�dem. Bola�a mnie od tego ca�a sk�ra. Wanda by�a unurzana we krwi osi�k�w. Le�a�a w�r�d traw, poddaj�c si� histerii.

��B�agam, nie zabijaj mnie! Nie zabijaj mnie. Prosz�!

Nie musia�am, zabija� Wandy. Dominga kaza�a mi o�ywi� zombi i to w�a�nie zamierza�am zrobi�. Zabijanie zwierz�t nigdy nie da�o mi takiego kopa. Zupe�nie jakbym za chwil� mia�a straci� ca�� sk�r�. Skierowa�am przep�ywaj�c� przeze mnie moc w g��b ziemi. Ale nie tylko do grobu wewn�trz kr�gu. To by�a zbyt wielka moc jak na jeden gr�b. Zbyt wielka jak na kilka mogi�. Poczu�am moc rozlewaj�c� si� doko�a, rozchodz�c� si� jak kr�gi na wodzie. Coraz dalej i dalej, dop�ki nie rozprzestrzeni�a si� r�wnomiernie po ca�ym cmentarzu. Dop�ki nie dotar�a do ka�dej z mogi�, kt�re spenetrowa�am dla Dolpha. Dopu�ci�am j� do wszystkich, pr�cz tych, przy kt�rych by�y duchy. To by�a odmiana duchowej magii, a nekromancja nie skutkuje, gdy w pobli�u, p�taj� si� jakie� dusze. Wyczu�am ka�dy gr�b, ka�dego trupa. Czu�am, jak scalaj� si� z py�u i fragment�w ko�ci w �ywych nieboszczyk�w.

��Powsta�cie z grob�w, o umarli, wszyscy, do kt�rych dociera m�j g�os. Powsta�cie, by mi s�u�y�! � Nie wymieniaj�c ich z imienia i nazwiska, nie powinno mi si� uda� przywo�anie cho�by jednego z nich, ale �mier� dw�ch ludzi okaza�a si� dla zmar�ych pokus� nie do odparcia. Pod�wigali si� w g�r�, jakby wy�aniali si� z wody. Ziemia zafalowa�a.

��Co robisz? � spyta�a Dominga.

��O�ywiam zombi � odpar�am. Mo�e da�o si� to wyczu� w moim g�osie. A mo�e to poczu�a. Tak czy owak, zacz�a biec w stron� granicy kr�gu, lecz by�o ju� za p�no. D�onie przebi�y ziemi� u st�p Domingi. R�ce umar�ych pochwyci�y j� za kostki i przewr�ci�y w wysok� traw�. Straci�am je z oczu, ale nie straci�am kontroli nad zombi.

��Zabijcie j� � rozkaza�am. � Zabijcie j�.

Trawa zafalowa�a i wzburzy�a si� jak woda. Noc wype�ni�y wilgotne odg�osy mi�ni odrywanych od ko�ci i rozrywanych brutalnie tkanek. Ko�ci p�kaj�cych z g�o�nym trzaskiem. Rozcz�onkowywanego cia�a. Dominga wrzasn�a. Rozleg� si� ostatni mlaszcz�cy odg�os, dono�ny, wilgotny i pe�ny. Krzyki Domingi urwa�y si� nagle. Poczu�am d�onie umar�ych rozdzieraj�ce jej gard�o. Jej krew rozbryzgiwa�a si� po suchej trawie.

Wiatr rozwia� jej czar, ale teraz nie potrzebowa�am ju� ponagle�. By�am w sid�ach mocy. Wznosi�am si� na jej pr�dach, niczym ptak. Moc pochwyci�a mnie, unosi�a w g�r�. Wydawa�a si� niematerialna jak powietrze i solidna zarazem. Sucha, zapadni�ta ziemia nad grobem przodka Gaynora otworzy�a si�. Z mogi�y wy�oni�a si� blada r�ka. Po chwili w szczelinie ukaza�a si� druga. Zombi rozgrzebywa� such� ziemi�. Us�ysza�am odg�osy innych rozgrzebywanych mogi�, wype�niaj�ce spokojn� letni� noc. Stw�r wy�ania� si� z grobu zgodnie z �yczeniem Gaynora.

Gaynor siedzia� na swoim w�zku na szczycie wzg�rza. Otaczali go umarli. Tuziny zombi w r�nych stadiach rozk�adu utworzy�y wok� niego upiorny pier�cie�. Ale jeszcze nie wyda�am rozkazu. Nie skrzywdz� go, dop�ki im nie ka��.

��Spytaj go, gdzie jest skarb � zawo�a� Gaynor.

Spojrza�am na niego i to samo uczyni�y wszystkie zombi. Facet nic nie kuma�. By� jak wielu nadzianych go�ci. Tacy jak on mylnie s�dz�, �e kto ma pieni�dze, ten ma w�adz�. To nie to samo. Prawda bywa bolesna.

��Zabijcie cz�owieka nazwiskiem Harold Gaynor � powiedzia�am dono�nym tonem.

��Dam ci milion, dolar�w za to, �e go o�ywi�a�. Niezale�nie czy odnajd� skarb, czy nie � rzuci� Gaynor.

��Nie chc� twoich pieni�dzy, Gaynor � odpar�am.

Zombi zbli�a�y si� ze wszystkich, stron, powoli, wyci�gaj�c przed siebie obie r�ce jak �ywe trupy z horror�w. Czasami scenarzy�ci z Hollywood maj� racj�, cho� zdarza si� im to bardzo rzadko.

��Dwa miliony! Trzy! � W jego g�osie pojawi�a si� nuta strachu. Ze swego miejsca lepiej ni� ja m�g� obserwowa� ostatnie chwile Domingi. Wiedzia�, co go czeka. � Cztery miliony!

��To za ma�o � odpar�am�

��Ile? � zawo�a�. � Podaj cen�! � Ju� go nie widzia�am. Przes�oni�y go zombi.

��Nie chce pieni�dzy, Gaynor. Chc� tylko twojej �mierci. To wszystko.

Zacz�� krzycze�. To by� nieartyku�owany wrzask. Poczu�am d�onie rozrywaj�ce jego cia�o. Z�by odgryzaj�ce kawa�ki mi�sa.

Wanda z�apa�a mnie za nogi.

��Nie, nie r�b mi krzywdy. Prosz�!

Spojrza�am na ni�. Przypomnia�am sobie okrwawionego mi�ka Benjamina Reynoldsa, male�k� r�czk� z plastikowym pier�cionkiem, zbryzgan� krwi� sypialni�, dzieci�cy kocyk.

��Zas�u�y� na �mier� � wycedzi�am. M�j g�os wyda� mi si� dziwnie obcy i beznami�tny. Jakby wyp�ywa� z ust ca�kiem innej osoby.

��Nie mo�esz go tak po prostu zamordowa� � rzuci�a Wanda.

��Nie mog�? No to popatrz.

Pr�bowa�a wspi�� si� po mnie w g�r�, ale nogi mia�a bezw�adne i run�a na ziemi� u moich st�p, pochlipuj�c �a�o�nie.

Nie pojmowa�am, jak po tym co jej zrobi�, Wanda mog�a chcie� si� za nim wstawi�. Pewnie to mi�o��. A wi�c naprawd� go kocha�a. Mo�e to jest w tym wszystkim najsmutniejsze. Wiedzia�am, kiedy Gaynor umar�. Gdy kawa�ki jego cia�a znalaz�y si� w d�oniach lub ustach umar�ych, zombi przerwa�y swe mordercze dzie�o. Odwr�ci�y si� do mnie, oczekuj�c nowych rozkaz�w. Wci�� przepe�nia�a mnie moc. Nie by�am zm�czona. Czy wystarczy jej, aby z�o�y� ich wszystkich z powrotem do grob�w? Mia�am tak� nadzieje.

��Wracajcie, powr��cie wszyscy do waszych grob�w. Niechaj poch�onie was ziemia. Spoczywajcie w spokoju. Powr��cie do swych mogi�. Powr��cie do nich natychmiast.

Zako�ysali si�, jakby pod wp�ywem silnego podmuchu wiatru, po czym jeden po drugim powr�cili do swoich grob�w. K�adli si� na suchej, stwardnia�ej ziemi, a mogi�y po prostu poch�ania�y ich w ca�o�ci. Zupe�nie jakby zapadali si� w czarodziejskich lotnych piaskach. Ziemia zn�w zafalowa�a, jak �pi�cy przyjmuj�cy wygodniejsz� pozycj�.

Niekt�re z tych trup�w by�y r�wnie stare jak przodek Gaynora, co oznacza�o, �e nie musia�am sk�ada� ofiary z cz�owieka, by o�ywi� jednego trzystuletniego nieboszczyka. Bert si� ucieszy. Ludzkie �mierci zdawa�y si� kumulowa�. Dwie �ywe ofiary i opr�ni�am ca�y cmentarz. To wydawa�o si� niemo�liwe. A jednak tego dokona�am. Kto by pomy�la�, co?

Niebo na wschodzie zacz�o si� rozja�nia�. Wraz z brzaskiem ucich� wiatr. Wanda kl�cza�a na pokrytej krwi� trawie i szlocha�a. Ukl�k�am przy niej. Gdy jej dotkn�am, drgn�a jak oparzona. W sumie wcale si� jej nie dziwi�am, ale troch� mnie to zirytowa�o.

��Musimy si� st�d wynosi�. Trzeba ci� zawie�� do lekarza � powiedzia�am.

��Kim ty jeste�? � Spojrza�a na mnie.

Dzi� po raz pierwszy nie potrafi�am odpowiedzie� na to pytanie. Odpowied�, �e cz�owiekiem, nie by�a dostatecznie precyzyjna.

��Jestem animatork� � odpar�am ostatecznie.

Wci�� si� na mnie gapi�a. Ja te� bym w to nie uwierzy�a. Ale nie wzbrania�a si�, gdy j� podnios�am. To ju� co�. Tak mi si� przynajmniej wydawa�o. W dalszym ci�gu obserwowa�a mnie k�tem oka. Wanda uzna�a, �e zaliczam si� do grona potwor�w. Mo�e mia�a racj�. Nagle wstrzyma�a oddech, wyba�uszy�a oczy.

Odwr�ci�am si� zbyt wolno. Czy to kolejny potw�r? Z cieni wy�oni� si� Jean-Claude.

Na chwil� mnie r�wnie� zapar�o dech. Nie spodziewa�am si� czego� takiego.

��Co ty tu robisz? � zapyta�am.

��Wezwa�a mnie twoja moc, ma petite. Dzisiejszej nocy �aden umar�y w tym mie�cie nie m�g� nie poczu� tej pot�gi. A skoro miasto to ja, postanowi�em rzecz sprawdzi�. I oto jestem.

��D�ugo tu jeste�?

��Widzia�em, jak zabi�a� tych dw�ch. I jak o�ywi�a� ca�y cmentarz.

��Nie przysz�o ci do g�owy, aby mi pom�c?

��Nie potrzebowa�a� pomocy. � U�miechn�� si� nieznacznie w blasku ksi�yca. � Poza tym, czy nie kusi�oby ci�, aby tak�e mnie te zombi rozerwa�y na strz�py?

��Chyba si� mnie nie boisz � mrukn�am. Roz�o�y� szeroko r�ce. � Boisz si� swojej ludzkiej s�u�ebnicy? Tej ma�ej moi?

��Nie boj� si� ciebie, ma petite. Jestem tylko ostro�ny.

Ba� si� mnie. Cholera. Ju� dla samej tej �wiadomo�ci warto by�o zada� sobie tyle trudu.

Znios�am Wand� ze wzg�rza. Nie pozwoli�a si� dotkn�� Jean-Claude�owi. Wola�a wybra� potwora, kt�rego zna�a.