Trylogia Wojny Mag�w 3

T�umaczy�a Joanna Wo�y�ska

Wolno��!

Tadrith Skandrakae rozpostar� swe wielkie szare skrzyd�a, napinaj�c mi�nie a� do granic mo�liwo�ci, aby w pe�ni wykorzysta� ciep�y pr�d powietrza. Nareszcie wolno��! My�la�em, �e nigdy si� nie wyrw� z tego zebrania sekcji. Odbi� lekko w lewo, przechylaj�c si� dla r�wnowagi. Wiem, �e ten stary kruk nie spuszcza� mnie z oka nie z powodu mej aparycji czy wdzi�ku! Przysi�gam, Aubri chyba czerpie przyjemno�� z trzymania przy sobie ludzi, kt�rzy wszystko by dali, by by� gdzie indziej. Przymkn�� oczy, chroni�c si� przed blaskiem s�onecznym na wodzie. By� �wiadomy dw�ch si�, jednej wyimaginowanej i jednej rzeczywistej: ciep�ego dotyku s�o�ca na plecach i silnego pr�du wznosz�cego pod jego brzuchem. Zreszt� mo�e by�y trzy si�y albo i cztery; ciep�e powietrze w dole, w g�rze gor�ce s�o�ce i podobne pragnienie ucieczki przed nud� kolejnego zebrania sekcji oraz ch�� zmierzania ku czemu� podniecaj�cemu.

Pr�d wznosz�cy pachnia� sol� i wodorostami; przyni�s� oczekiwan� ulg� dla skrzyde� walcz�cych z wiatrem. Po jego lewej stronie olbrzymie Morze Zachodnie l�ni�o zieleni� i b��kitem, horyzont by� ostr� lini�, gdzie spotyka� si� turkus nieba ze szmaragdem wody. Po prawej wida� by�o Bia�y Gryf, miasto wybudowane na klifie, od kt�rego bia�ych koronkowych budynk�w, przeci�tych gdzieniegdzie ogrodami, winnicami i wodospadami odbija�y si� promienie s�oneczne. Jak zaplanowano w poprzednim pokoleniu, miasto zbudowano na kszta�t gryfa ze skrzyd�ami dumnie rozpostartymi na poros�ym mchem kamieniu klifu. W dzie� l�ni�o; w nocy ja�nia�o, roz�wietlone �wiecami, latarniami i lampami magicznymi. Tadrith kocha� je; dumne, obiecuj�ce, wabi�ce miasto, dom dla tysi�cy.

Pod nim oliwkowe wody zatoki bieg�y spokojnie ku podn�om klifu i bulgota�y wok� pali przystani zwie�czone delikatn� koronk� piany. Wszystkie keje by�y puste, je�li nie liczy� przycumowanych ��deczek, bo flota rybacka Bia�ego Gryfa wr�ci z po�owu dopiero o zmierzchu. Tadrith s�u�y� we flocie podczas swego pierwszego roku w�r�d Srebrzystych Gryf�w; m�ode gryfy by�y powietrznymi zwiadowcami, rozgl�daj�cymi si� za stadami ryb, a pod koniec dnia ci�gn�y sieci z po�owem.

Sieci u�ywano tylko wtedy, kiedy wyci�gano ryby na brzeg. Na pocz�tku pobytu pos�ugiwano si� sieciami i wi�cierzami, ale wkr�tce zaniechano tego. Haighlei, ich sprzymierze�cy, byli przera�eni spustoszeniem, jakiego dokonali rybacy, �api�c w swe sieci morskie zwierz�ta nie nadaj�ce si� do spo�ycia i niszcz�c je przy okazji �apania ryb. Mieli racj�, wypominaj�c Kaled'a'in, �e skoro nie pozwalali na takie marnotrawstwo na polowaniach, dlaczego mieliby przymyka� na nie oko podczas po�ow�w? W ko�cu rybo��wstwo by�o po prostu jedn� z odmian polowania; nie zabija�e� zwierz�t, kt�rych nie potrzebowa�e� albo kt�re ci nie zagra�a�y w lesie, wi�c dlaczego post�powa� tak na morzu? Teraz flota u�ywa�a tylko w�dzisk, kt�re pozwala�y na wypuszczanie ryb zbyt m�odych lub niejadalnych. Proces by� d�ugi i �mudny, ale nie zwa�ali na to, maj�c pewno��, �e zapewniaj� �ywno�� nast�pnemu pokoleniu i dziesi�ciu po nim.

Dziesi�� nast�pnych pokole�. Zawsze o to si� martwi�, o nast�pne pokolenia. Planuj i pracuj dla dobra dziesi�ciu pokole�, mawia Bursztynowy �uraw. Nawet je�li z nas zostanie tylko sk�ra i ko�ci!

Takie my�li przychodzi�y od czasu do czasu do g�owy ka�dego mieszka�ca Bia�ego Gryfa. Tych m�odszych, jak on, nawiedza�y co najmniej raz na godzin�; kiedy ci�ko pracowali, zjawia�y si� co kilka minut. W ko�cu naturalne by�o, �e s�oneczny dzie� i pokusy, kt�re ze sob� ni�s�, bardziej zaprz�tn� uwag� m�odego m�skiego gryfa ni� loty patrolowe czy trzymanie stra�y ze starszym gryfem, nawet tak przemi�ym jak Aubri.

S� miejsca, kt�re musz� odwiedzi�, rzeczy, kt�re musz� zrobi�. Jestem tego niemal pewien.

Platforma do l�dowania, kt�r� wybra� Tadrith, by�a zaj�ta, co zreszt� wp�yn�o na jego wyb�r. Nie �eby by� pr�ny, sk�d�e znowu! No, nie za bardzo. Ale na platformie by�y trzy wyj�tkowo pi�kne m�ode gryfice, wystawiaj�ce skrzyd�a do s�o�ca, czekaj�ce w towarzystwie swych matek, aby zupe�nym przypadkiem jaki� m�ody kawaler okaza� troch� zainteresowania. Oczywi�cie, zna� wszystkie trzy: Dharra by�a starsza od niego o rok i zajmowa�a si� magi�. Kylleen by�a rok m�odsza i nadal s�u�y�a we flocie, a Jerrinni te� nale�a�a do Srebrzystych. Ona i jej partner byli ju� wysy�ani do zada� samodzielnych i w�a�nie jej najbardziej chcia� zaimponowa�. By�a jak on podobna do jastrz�bia i zdecydowanie najatrakcyjniejsza z ca�ej tr�jki. Ale nie tylko dlatego si� ni� interesowa�: nale�a�a do Srebrzystych starszych od niego stopniem i jej rozmowy z dow�dztwem mog�y pchn�� go w stron� d�ugo oczekiwanego awansu do zada� samodzielnych.

Nosz� odznak�, ale nie pozwolili mi jeszcze wzi�� na siebie odpowiedzialno�ci z ni� zwi�zanej. Nie musia� przygl�da� si� piersi, aby zobaczy� odznak� miniaturowego gryfa.

Srebrzyste Gryfy, nazwane tak z powodu odznak w�a�nie, s�u�y�y w si�ach wojskowych i policyjnych, przejmuj�c obowi�zki dawnych wojownik�w, stra�nik�w, zwiadowc�w i policjant�w. Poza tym gryfy ze Srebrzystych, zw�aszcza te m�ode, kt�re jeszcze nie sko�czy�y szkolenia, odsy�ano do r�nych innych zada�.

A m�wi�c bez ogr�dek, prze�o�eni nakazywali im bra� udzia� w tych jak�e u�ytecznych zadaniach. Na przyk�ad ci�gni�ciu sieci pe�nych ryb, przenoszeniu �adunk�w, zaopatrzeniu, donoszeniu mi�sa i owoc�w z p�l na szczycie klifu, �eby wymieni� tylko niekt�re.

Albo siedzeniu na nudnych zebraniach.

Mam setk� spraw do bezzw�ocznego za�atwienia. Albo jakby powiedzia� ojciec, miejsca do odwiedzenia, role do zagrania. Dla niego to �art, ale ja tym �yj� bardziej ni� on kiedykolwiek, nawet po wszystkich jego przygodach, misjach i rolach. Nawet bardziej, ni� podczas Ceremonii Za�mienia.

Po�o�y� si� na boku i podda� si� kolejnemu pr�dowi, kt�ry zani�s� go dok�adnie tam, gdzie chcia� si� znale��.

My�l o ojcu jak zwykle spowodowa�a, �e si� wzdrygn��. Nie, �eby Skandranon by� z�ym ojcem � o, nie! By� wspania�ym nauczycielem, doradc� i przyjacielem. By� dobrym ojcem, ale trudno by� synem takiego ojca. Pr�by dor�wnania wizerunkowi Czarnego Gryfa by�y� trudne i irytuj�ce. Mo�e jest �yw� legend�, ale bycie jego synem to piek�o na ziemi.

Ale platforma i atrakcyjne gryfice pojawi�y si� tu� przed nim i Tadrith poczu� dreszczyk satysfakcji. By� dumny ze swych aerobacji, a szczeg�lnie z samokontroli. Jego matk�, Zhaneel, podziwiano najbardziej ze wszystkich gryf�w za finezyjny lot, a on studiowa� jej technik� znacznie g��biej, ni� wyczyny swego ojca. Chocia� raz Skandranon Wielki nie potrafi zrobi� czego� tak dobrze jak ja�

Tadrith zatrzyma� si� nad platform� i wzbi� si� nieco, prezentuj�c swe wdzi�ki, a potem opad�, sk�adaj�c skrzyd�a i stan�� najpierw na jednej, potem na dw�ch, a w ko�cu na wszystkich czterech�apach; najg�o�niejszym d�wi�kiem podczas ca�ej operacji by�o skrzypienie platformy uginaj�cej si� lekko pod jego ci�arem. Wszystkie gryfice westchn�y z zachwytu, pozostaj�c pod wra�eniem takiego pokazu kontroli i zr�czno�ci, a Kylleen zagrucha�a g�o�no i pos�a�a mu u�miech.

Tak! Zadzia�a�o tak, jak chcia�em. Tadrith stan�� jak kamienna rze�ba, wyprostowa� si�, sk�adaj�c ciasno skrzyd�a i strasz�c grzebie�, tarmoszony przez wietrzyk. Doskonale. Zobacz�, z jakiej gliny mnie ulepiono. Ojciec nigdy tak nie lata�! Run��by w d� i zwali� je wszystkie z n�g �opotem skrzyde�. Ja mam finezyjny styl!

Z pe�nego rozmarzenia zachwytu nad samym sob� wyrwa�a Tadritha jedna z matek, m�wi�c do drugiej:

��Widzia�a�? Naprawd�, z takim stylem latania jest wypisz, wymaluj jak jego ojciec.

Za�amany Tadrith opu�ci� g�ow� i zszed� z platformy.

Jestem bez szans.

Przynajmniej gryfice zdawa�y si� nie zauwa�a�, jaki efekt wywar�a na nim ta wypowiedziana mimochodem uwaga. Nadal rzuca�y mu zach�caj�ce i pe�ne podziwu spojrzenia, kiedy odchodzi� tak wolno i wdzi�cznie, jak tylko m�g� w podobnych okoliczno�ciach.

Platforma zwisa�a nad zatok� i wychodzi�a na jedn� z ulic otoczonych balustrad�, biegn�cych wzd�u� kraw�dzi tarasu. Kaled'a'in, kt�rzy stanowili wi�kszo�� populacji Bia�ego Gryfa, byli przyzwyczajeni do zieleni i nawet w mie�cie ca�kowicie wykutym z kamienia zdo�ali posadzi� ro�liny. W balustrad� wbudowano kamienne donice wype�nione ziemi� przynoszon� w woreczkach z p�l na g�rze; w donicach posadzono dzikie wino, kt�re zwiesza�o si� teraz a� do kolejnego tarasu. W innych pojemnikach ros�y drzewka lub krzewy, otoczone kwitn�cymi zio�ami. Woda sp�ywaj�ca po zboczu wystarcza�a, aby tu i �wdzie stworzy� ma�y wodospad, sp�ywaj�cy malowniczo z tarasu na taras i znikaj�cy w morzu. Ro�liny rozmieszczono tak, aby tworzy�y wz�r pi�r, dodaj�c czystej bieli kamiennego miasta troch� struktury. Cz�ci� filozofii Bia�ego Gryfa, gdy planowano miasto, by�o �dumne odrodzenie�. Przyw�dcy ludu � w tym Skandranon � u�yli sztuki i stylu uchod�c�w, aby podkre�li� dum� zjednoczenia. Zwyk�e pude�ko by�o dobre; intarsjowane pude�ko by�o lepsze. To rozbudzanie poczucia w�asnej godno�ci, kierowane przez kestra'chern, pozwala�o ludziom czu� si� nie jak pokonani uciekinierzy, ale jak dumni budowniczowie.

Filozofia by�a prosta. Je�li co� mog�o by� pi�kne: czy to ulica, drzwi czy ogr�d � by�o pi�kne.

Domy wykuto w skale klifu tu� przy ulicy; niekt�re si�ga�y na dwadzie�cia czy trzydzie�ci d�ugo�ci gryfa w g��b. Wielko�� domu czy gryfiego gniazda ograniczona by�a jedynie zapa�em cz�onk�w rodziny do kopania (albo ch�ci� zap�acenia komu� za kopanie) i �ycia w pokojach bez okien za g��wnymi pomieszczeniami. Gryfy uwa�a�y takie miejsca za denerwuj�ce i ograniczaj�ce, wi�c ogranicza�y kopanie do dw�ch pokoj�w, ale hertasi i kyree oraz niekt�rym ludziom podoba�y si� takie jamy i ryli g��boko w klifie. W ska�ach istnia�y ca�e kompleksy wykopanych ludzk� r�k� pomieszcze� i Tadrith musia� przyzna�, �e jedyn� korzy�ci� p�yn�c� z �ycia tam by� fakt, �e mieszka�cy nie musieli zwraca� uwagi na pogod�.

Do takich ludzi nale�a� Bursztynowy �uraw. On i Zimowa �ania wkopali si� tak g��boko w ska��, �e do ich sypialni nie dociera�o nigdy �wiat�o s�oneczne, denerwuj�ce �pioch�w. Tadrith wzdrygn�� si� na sam� my�l o takiej ilo�ci kamienia ze wszystkich stron, odcinaj�cego od �wiat�a i powietrza. Nie mia� poj�cia, jak jego partnerka Klinga mog�a to znosi�, b�d�c tak odmienn� od rodzic�w.

Nie, �eby jakikolwiek gryf si� martwi�, �e b�dzie zmuszony do �ycia w takiej jamie. Nie, je�li hertasi i kyree �ni� o takich mauzoleach i s� gotowe odda� w zamian domy na szczycie klifu. Dawniej, kiedy najwa�niejsz� rzecz� by�o szybkie wykopanie jaskini, pokoje cz�sto umieszczano obok siebie, czasami nawet powi�kszaj�c istniej�ce jaskinie. Lampy magiczne, dzi�ki kt�rym mo�na by�o dr��y� w kamieniu, by�y limitowane i cz�sto przez wiele dni nie mogli u�ywa� magii, aby kopa� w skale, wi�c musieli u�ywa� r�k. Robotnicy pracowali wed�ug pewnego schematu, kt�ry podoba� si� gryfom, ludziom i tervardi. Dyheli, rzecz jasna, prawie wcale nie potrzebowa�y schronienia i wszystkie �y�y na szczycie klifu, w�r�d p�l, ale hertasi i kyree �le si� czu�y, widz�c przed sob� niezmierzone obszary morza i nieba, jednak musia�y si� pogodzi� z tymi warunkami, dop�ki Kaled'a'in nie znale�li czasu i �rodk�w, aby zbudowa� co�, co bardziej przypad�o im do gustu. To oznacza�o, �e zawsze zdarzali si� tacy, kt�rzy rado�nie zamieniali star� �niestabiln� grz�d� na nowo wykut� jam�. Oczywi�cie mieli szersze tarasy, na kt�rych stawiano normalne budynki i sadzono drzewa, ale wszystkie mie�ci�y si� na obszarze Bia�ego Gryfa i wi�kszo�� plac�w zarezerwowano dla budynk�w u�yteczno�ci publicznej. Lekko licz�c, oko�o trzech czwartych mieszka�c�w Bia�ego Gryfa chwali�o sobie jaskiniowe domy.

Tak w�a�nie Tadrith i jego bli�niak, Keenath, zdobyli swoje gniazdo, kt�re pozwoli�o im wyprowadzi� si� od rodzic�w; znale�li w�ski pas nie zagospodarowanej ska�y w dole ogona Bia�ego Gryfa i oznajmili,�e nale�y do nich, a potem wynaj�li brygad� kamieniarzy, aby wykuli d�ugi, sze�ciopokojowy dom w skale. Takie pomieszczenia w�a�nie preferowa�y kyree kochaj�ce nory i hertasi �yj�ce w jamach. Kiedy zako�czono kucie i bli�niaki da�y do zrozumienia, �e s� gotowe si� zamieni�, o nie wyko�czone domostwo rozgorza�a prawdziwa wojna.

W rezultacie Tadrith i Keenath mieli w�asne mieszkanie z�o�one z salonu, spi�arni i dw�ch jasnych i przestronnych sypialni po obu stronach salonu. Okna sypialni wychodzi�y na klif, podobnie jak salonu. Rodzina kyree, kt�ra z wdzi�czno�ci� zmieni�a gniazdo na ciemn�, sze�ciopokojow� nor�, twierdzi�a, �e by�a pijana ze szcz�cia, opuszczaj�c t� grz�d�, po kt�rej hula�y przeci�gi i g�o�no zastanawia�a si�, dlaczego ich rodzice w og�le na niej zamieszkali!

Co dowodzi jedynie, �e przytulne gniazdko jednego jest dla drugiego zbieranin� patyk�w.

Kiedy Tadrith zbli�a� si� do domu, kt�ry znajdowa� si� na pierwszej lotce prawego skrzyd�a Bia�ego Gryfa, aleja zmieni�a si� w zwyk�� �cie�k�, a balustrada w kup� kamieni, si�gaj�c� do kolan. Prawdopodobnie st�d bra�o si� obrzydzenie kyree do tego miejsca: takie ogrodzenie by�o niebezpieczne dla ma�ych, niezdarnych szczeniak�w. Tadrith i Keenath wzrastali w gnie�dzie niemal identycznym jak to, ale na pierwszej lotce lewego skrzyd�a Bia�ego Gryfa; odleg�o�� mi�dzy nimi i ich ukochanymi rodzicami odegra�a niema�� rol� w podj�ciu decyzji, kt�ra rodzina wygra wojn� o mieszkanie.

Tadrith m�g�, gdyby tylko zechcia�, wyl�dowa� na balustradzie przed swymi drzwiami, ale l�dowanie gdziekolwiek poza publicznymi platformami by�o uwa�ane za naruszanie zasad bezpiecze�stwa, poniewa� zach�ca�o ledwo opierzone pisklaki, kt�re zwykle przecenia�y swoje umiej�tno�ci, do lekkomy�lnego zachowania. Nikt nie straci� �ycia, ale kilkoro z�ama�o nogi, kiedy �le obliczy�y odleg�o�� podczas l�dowania i spad�y ze ska�y albo wpad�y prosto w grup� przechodni�w. Kiedy grupa rozhisteryzowanych matek za��da�a od Rady, aby co� zrobi�a w tej sprawie, zainstalowano platformy i wprowadzono rozkaz, aby gryfy i tervardi ich u�ywa�y. Tadrith i Keenath, z kt�rych ca�y Bia�y Gryf nie spuszcza� oka, bardzo skrupulatnie przestrzegali nakazu l�dowania w wyznaczonych miejscach.

W ka�dym razie w dzie�. Pisklaki nie mog� lata� po zmierzchu, wi�c nikt nie zobaczy, �e oszukujemy.

Kiedy pogoda by�a tak wspania�a jak dzi�, drzwi i okna by�y szeroko otwarte, wi�c Tadrith po prostu wszed� do domu, stukaj�c szponami o kamie� pod�ogi. Pok�j, kt�ry zamienili w salon, by� przestronny i jasny, a �cian� no�n� wyrze�biono i podparto d�ugimi drewnianymi belkami. Przejrzysty materia�, z kt�rego Kaled'a'in robili zas�ony, zawieszony by� na ramach z zawiasami wpuszczonymi w kamie�. Na ca�e umeblowanie sk�ada�y si� r�nej wielko�ci poduszki pokryte materia�ami w kolorze piaskowca i granitu, �upka i krzemienia. W zimie na pod�odze k�adziono grube owcze sk�ry i we�niane dywany, aby ogrza� zimny kamie�, a drzwi i okna zamykano, chroni�c wn�trza przed wiatrem, ale latem wszystkie okrycia chowano w spi�arni, a przegrzany gryf m�g� si� po�o�y� na brzuchu na kamiennej pod�odze i szybko si� och�odzi�. I, dla �cis�o�ci, Keenath w�a�nie to robi�, rozci�gni�ty na ziemi z roz�o�onymi skrzyd�ami, dysz�c lekko.

��W�a�nie my�la�em o obiedzie � powita� bli�niaka. � Mog�em si� spodziewa�, �e my�l o �arciu �ci�gnie ci� do domu.

Tadrith parskn��.

��To, �e ty masz obsesj� na punkcie jedzenia, wcale nie znaczy, �e ja te�! Przyjmij do wiadomo�ci, �e w�a�nie zwia�em z kolejnego straszliwie nudnego zebrania sekcji. Jedzenie by�o ostatni� rzecz�, o jakiej my�la�em, pierwsz� by�a ucieczka przed Aubrim!

Keenath za�mia� si� bezg�o�nie, otwieraj�c dzi�b, jego j�zyk pojawia� si� i znika�, a boki dr�a�y.

��Musia� by� jaki� pow�d � dra�ni�. � Kto to by�? Chodzi mi o t� pi�kn� panienk�, o kt�rej naprawd� my�la�e�. Czy�by Kylleen?

Tadrith nie mia� zamiaru da� si� z�apa� w pu�apk�.

��Jeszcze si� nie zdecydowa�em � rzuci� od niechcenia. � W ko�cu mam z czego wybiera� i do�� niem�dre by�oby wyznaczanie stawki od razu na pocz�tku wy�cigu. Poza tym nie mog� urazi� dam, pozbawiaj�c je mojego towarzystwa. Grzeczno�� wymaga, abym udziela� si� tak bardzo, jak tylko mog�.

Keenath wyci�gn�� szpon i z�apa� poduszk�, obr�ci� j� dwa razy i wsta�, z wpraw� rzucaj�c ni� w g�ow� brata. Tadrith uchyli� si�, a poduszka przelecia�a przez pok�j i uderzy�a w�cian�.

��Powiniene� uwa�a� � ostrzeg� bli�niaka, padaj�c na pod�og�. � Zbyt wiele poduszek stracili�my, bo przelecia�y przez klif. Czego si� uczy�e�, �e tak ci�ko dyszysz?

��Pierwszej pomocy i ratunku na polu bitwy, a szczeg�lnie tamowania krwotok�w i opatrywania ran � odpar� Keenath. � Dlaczego? Nie pytaj mnie; wojny sko�czy�y si� na d�ugo przed naszym urodzeniem. Pomys� Zimowej �ani. Pewnie dlatego, �e jestem podobny do matki.

Tadrith przytakn��; Keenath wielko�ci� i budow� przypomina� ich matk�, Zhaneel. Jak ona by� w�a�ciwie gryfsoko�em, a nie gryfem. By� ma�y i lekki, umi�niony g��wnie na piersi i ramionach. Z ubarwienia i kszta�tu cia�a przypomina� soko�a w�drownego, mia� d�ugie i w�skie skrzyd�a, a co najwa�niejsze, odziedziczy� po Zhaneel zwinne, zredukowane szpony przypominaj�ce d�onie.

By�o to wa�ne, bo Keenath uczy� si� zawodu trondi'irn u samej Zimowej �ani i potrzebowa� �d�oni� r�wnie sprawnych jak ludzkie. Zanim sko�czy si� termin, pozna wszystkie sztuczki nieobdarzonych uzdrowicieli. R�nic� mi�dzy nim a uzdrowicielem specjalizuj�cym si� w ranach od no�a, zio�ach czy oparzeniach by� fakt, �e Keenath skupi� si� na potrzebach i fizjologii gryf�w i innych nieludzi.

Zhaneel wyszkolono na wojownika, a inni zbyt p�no zorientowali si�, �e jej niski wzrost i brak szpon�w mo�e s�u�y� innym celom, i nie nauczono jej drugiego fachu. Wtedy ju� wiedzia�a, jak przystosowa� styl walki do swego cia�a, zamiast nagina� si� do regu� stworzonych dla innych i z pomoc� Skandranona wykorzysta�a sytuacj�, osi�gaj�c wspania�e rezultaty. Ale gdy tylko si� okaza�o, �e Keenath wda� si� w ni�, zach�cono go do wyboru innej drogi �yciowej ni� wst�pienie do Srebrzystych.

Ale i tak zaskoczy� wszystkich, gdy og�osi�, �e chce przej�� szkolenie na trondi'irn. Do tego czasu to zaj�cie by�o zarezerwowane dla ludzi i hertasi.

Tadrith przeci�gn�� si� i ziewn��, obracaj�c g�ow� tak, aby lekka bryza pie�ci�a pi�ra na jego grzebieniu.

��Przynajmniej co� robisz! � narzeka�. � Ja tam siedzia�em tak d�ugo, a� my�la�em, �e m�j ty�ek zmieni si� w kamie�, a je�li jaka� cz�� mego cia�a ma dzi� zesztywnie�, to wola�bym jednak inn�. Nawet nie mog�em si� zdrzemn��, bo jak zwykle stary Aubri posadzi� mnie na samym przodzie. Trzeba podtrzymywa� tradycj� Czarnego Gryfa, rzecz jasna; trzeba udawa�, �e ka�de zebranie sekcji jest r�wnie wa�ne jak narada wojenna. Zachowywa� si� tak, jakby ka�dy szczeg� dotyczy� �ycia lub �mierci. � Zn�w si� przeci�gn��, zadowolony, �e zawsze mo�e opowiedzie� bratu o swej frustracji. � Powiniene� si� cieszy�, �e wygl�dasz tak, jak wygl�dasz, Keeth. Bycie synem Skandranona to wystarczaj�ca kl�twa, a fakt, �e wygl�dam jak on, wcale nie u�atwia mi �ycia! Spr�buj czasami dor�wna� legendzie! To sprawia, �e masz ochot� gry��!

I aby pokaza� si�� swego gniewu, z�apa� biedn�, sponiewieran� poduszk�, kt�r� rzuci� w niego Keenath, i potarga� j� z w�ciek�o�ci�. Dobrze, �e pokryli poduszki grubym lnem, bo niema�o si� nad nimi zn�cali.

��C�, je�li my�lisz, �e dor�wnanie legendzie jest trudne, spr�buj si� jej przeciwstawi�! � odpar�, jak zwykle, Keenath. Zamrucza� i poszed� w �lady bli�niaka, wyci�gaj�c si� na pod�odze. � P� dnia zastanawiam si�, czy Zimowa �ania daje mi taki wycisk, bo spodziewa si�, �e si� za�ami�, a przez nast�pne p� jestem przekonany, �e robi to, bo wszyscy wiedz�, �e Skandranon nigdy nie zawi�d�.

Tadrith parskn�� i zamacha� tylnymi nogami, jakby zakopywa� wstr�tne pozosta�o�ci poprzedniego posi�ku.

��Nigdy nie pozwoli� odkry�, ile razy zawi�d�, a dla tw�rc�w legend to jedno i to samo.

Brat wsp�czuj�co zamrucza� i ci�gn��:

��A je�li nie Zimowa �ania to wszyscy inni si� gapi�, chc�c ujrze�, czy magia starego Czarnego Gryfa �yje w Keenacie wystarczaj�co silnie, aby szczeniak m�g� dokona� kolejnego cudu. � Otworzy� dzi�b,�miej�c si� szyderczo. � Ty przynajmniej wiesz, jak� drog� p�j��: ja lec� we mgle na nieznanym niebie i nie mam poj�cia, czy nie roztrzaskam si� o ska��.

Oczywi�cie, Tadrith mia� spory zapas przygotowanych wcze�niej odpowiedzi, udowadniaj�cych, jak trudno jest pod��a� �ladem Czarnego Gryfa. By�a to stara seria narzeka�, kt�re oboje znali na pami�� i z rado�ci� cytowali.

Komu mog� si� wy�ali�, je�li nie bli�niakowi? I cho� byli zupe�nie niepodobni z wygl�du i charakteru, ��czy�a ich wi� braterstwa i znali si� tak, jak tylko bli�niacy potrafi�. W�r�d gryf�w by�y inne pary bli�ni�t oraz jedna lub dwie w�r�d ludzi i wszyscy si� zgadzali: wi� mi�dzy nimi nie przypomina�a innych zwi�zk�w mi�dzy rodze�stwem. Tadrith cz�sto my�la�, �e nie poradzi�by sobie z presj�, gdyby Keenatha nie by�o w pobli�u, a Keenath m�wi� to samo o bracie.

W ko�cu wyci�gn�li z tej litanii skarg jeden wniosek, taki mianowicie, �e nie ma �adnego wniosku. Wylewali �ale co najmniej raz dziennie, dawno ju� bowiem zdecydowali, �e skoro nie mog� zmieni� okoliczno�ci, przynajmniej mog� sobie na nie ponarzeka�.

��Kto tym razem nadepn�� ci na odcisk? � zapyta� Keenath. � Przecie� chodzi nie tylko o zebranie.

Tadrith przewr�ci� si� na plecy, wystawiaj�c brzuch na ch�odn� bryz�.

��Czasami my�l�, �e zrobi� co� strasznego, je�li Klingi i mnie szybko nie przydziel�! � odpar� niezadowolony. � Na co czekaj�? Zapracowali�my ju� na wolno��!

��By� mo�e czekaj�, �eby� okaza� troch� cierpliwo�ci, pierzasty � odpar� Keenath i zrobi� szybki unik, kiedy poduszka pomkn�a z powrotem ku niemu.

By� mo�e w jej �lady pod��y�yby i inne, gdyby Srebrna Klinga we w�asnej osobie, partnerka Tadritha, nie wybra�a tego momentu, aby pojawi� si� w drzwiach.

Stan�a w progu, nie�wiadomie pozuj�c, a s�o�ce o�wietla�o jej czarn� sylwetk� na tle ja�niej�cego nieba. Tadrith wiedzia�, �e poza nie by�a zamierzona: Klinga nie robi�a niczego, aby �ci�gn�� na siebie uwag�, dop�ki nie by�o to absolutnie konieczne. Gryfy zna�y j� jako Kling�, ale w dzieci�stwie wo�ano na ni� inaczej; by�a Wietrzn� Pie�ni�, nazwan� tak przez kochaj�cych rodzic�w bez w�tpienia w nadziei, �e gdy doro�nie, b�dzie przypomina� jedno z nich. Wietrzna Pie�� by�o idealnym imieniem dla trondi'irn albo nawet kestra'chern czy te� maga lub uzdrowiciela Kaled'a'in. Ale Wietrznej Pie�ni nie poci�ga� �aden z tych zawod�w.

M�oda kobieta, kt�ra poruszy�a si� i wesz�a do gniazda bezd�wi�cznym krokiem my�liwego, by�a niska jak na cz�onka plemienia Kaled'a'in, ale jej pochodzenie od razu rzuca�o si� w oczy. Kr�tkie czarne w�osy, obci�te tak, �e przypomina�a agresywnego drapie�nego ptaka, otacza�y twarz, kt�ra mog�a zdobi� tylko kogo� z klanu k'Leshya, a garbaty nos podkre�la� podobie�stwo do soko�a, podobnie jak z�ocista sk�ra i l�ni�co b��kitne oczy. Nie mia�a w sobie nic z matki i bardzo ma�o z ojca.

Pasowa�a jednak doskonale do tych cz�onk�w klanu k'Leshya, kt�rzy wywodzili si� od wojownik�w. Mimo niskiego wzrostu stworzono j� na ich podobie�stwo. Nic nie sugerowa�o mi�kko�ci czy ust�pliwo�ci: w ka�dym calu by�a mocn�, wytrzyma�� wojowniczk�, jakby zrobion� z mi�ni i rzemienia.

Tadrith przypomnia� sobie pierwszy raz, kiedy zobaczy� j� w tej pozie. Dzie�, w kt�rym pokaza�a sw� prawdziw� osobowo��, miesi�c po swych dwunastych urodzinach, miesi�c, podczas kt�rego przekszta�ci�a si� z �ywego, ale przeci�tnego dziecka w surow� i nieoszlifowan� wersj� osoby, jak� by�a teraz. Bursztynowy �uraw wyprawia� jakie� przyj�cie, na kt�re przysz�y te� dzieci i oczywi�cie byli w�r�d nich Tadrith i Keenath. Zimowa �ania podczas posi�ku zwr�ci�a si� do c�rki imieniem Wietrzna Pie��, a dziewczynka niespodziewanie wsta�a i oznajmi�a zebranym mocnym i przenikliwym g�osem, �e nie b�dzie ju� odpowiada� na to imi�.

��B�d� Srebrzyst� � rzek�a g�o�no i z absolutnym przekonaniem. � I chc� by� odt�d zwana Srebrn� Kling�.

Po czym usiad�a, zarumieniona, ale dumna, w�r�d zaskoczonych i poruszonych do �ywego go�ci. By� to gest dramatyczny nawet dla kogo� tak otwartego jak Tadrith; kto� tak skryty jak Klinga musia� w�o�y� w niego mn�stwo woli � albo wyzna� prawd�, jak wierzyli k'Leshya. Si�a woli pokona wszystkie przeszkody, g�osi�y ksi�gi i wierzenia, je�li motywy s� szlachetne.

Nic, co robili i m�wili jej rodzice, nie nak�oni�o jej do zmiany zdania � nie �eby Bursztynowy �uraw czy Zimowa �ania byli tak samolubni, aby pokrzy�owa� jej plany. Od tamtego dnia nie reagowa�a na�adne imi� pr�cz Srebrnej Klingi czy w skr�cie Klingi, a teraz nawet rodzice tak si� do zwracali niej.

Na pewno lepiej do niej pasuje ni� Wietrzna Pie��. Trzyma ton tak, jak ja kamie�!

��Keeth! S�ysza�am, �e nie zabi�e� dzi� zbyt wielu pacjent�w, gratuluj�! � powiedzia�a, wpraszaj�c si� do pokoju i siadaj�c na jednej z ocala�ych poduszek.

��Dzi�ki � rzuci� sucho Keenath. � Nie kr�puj si�, wejd�.

Zignorowa�a ten sarkazm.

��Mam dobre wie�ci, ptaku � powiedzia�a, odwracaj�c si� do Tadritha i u�miechaj�c szeroko, gdy si� przetoczy� na brzuch. � Uwa�a�am, �e to nie mo�e czeka�, a poza tym chcia�am ci sama powiedzie�.

��Wie�ci? � Tadrith usiad�. � Jakie wie�ci? � Tylko jedna go naprawd� interesowa�a i tylko t� jedn� Klinga mog�a przekaza� mu osobi�cie.

U�miechn�a si� jeszcze szerzej.

��Powiniene� by� zosta� po zebraniu; by� pow�d, dla kt�rego Aubri posadzi� ci� z przodu. Gdyby� by� w po�owie tak pilny, jak udajesz, ju� by� o tym wiedzia�. � Zamruga�a z�o�liwie. � Mam ochot� troch� to przeci�gn��, �eby� zacz�� si� wi�.

��Co?! � wrzasn��, skacz�c na r�wne �apy. � M�w! M�w w tej chwili! Albo ci� � zamilk�, nie mog�c wymy�li� �adnej pogr�ki i tylko rozdziawi� dzi�b.

�mia�a si�, widz�c, jaki by� podniecony.

��C�, wygl�da na to, �e wybuchniesz, je�li nie powiem: mamy to, czego pragn�li�my. Dostali�my pierwsze samodzielne zadanie i to dobre.

Tylko niski sufit powstrzyma� go od wzbicia si� w powietrze z rado�ci, ale i tak podskoczy� wystarczaj�co wysoko, aby dotkn�� go grzebieniem i skrzyd�ami.

��Kiedy? Gdzie? Kiedy zacznie si� akcja? � Szura� pazurami, wali� wok� ogonem, niemal ta�cz�c w miejscu.

�mia�a si� z jego reakcji, a potem nakaza�a usi���.

��Tak szybko, jak ty i ja zechcemy, ptaku. Ruszamy za sze�� dni na sze�� miesi�cy. Mamy obj�� Pi�ty Posterunek.

Jego rado�� nie zna�a granic.

��Pi�ty? Serio? � zapiszcza� cienko jak piskl� i zupe�nie si� tym nie przej��. � Pi�ty?

Pi�ty Posterunek by� najdalej wysuni�t� plac�wk� na ca�ym terytorium uznanym za w�asno�� przez Kaled'a'in i ich sprzymierze�c�w Haighlei. Kiedy ci szczeg�lni uchod�cy dotarli tutaj, uciekaj�c przed ostatecznym kataklizmem, ko�cz�cym wojn� Maga Ciszy z Ma'arem podbijaj�cym kontynent, nie wiedzieli, �e teren, na kt�rym za�o�yli nowy dom, nale�a� ju� do kogo�. Nie mieli poj�cia, �e wchodzi� w sk�ad ziem rz�dzonych przez jednego z Cesarzy Haighlei (kt�rych Kaled'a'in znali jako Czarnych Kr�l�w), kr�la Shalamana. Ledwo unikni�to starcia z nimi dzi�ki wysi�kom Bursztynowego �urawia i Skandranona, ojc�w Klingi i Tadritha. Teraz Bia�y Gryf zawiadywa� ziemiami wsp�lnie z cesarzem, a na mieszka�c�w spad� obowi�zek strze�enia granicy w zamian za nadanie im terenu, na kt�rym le�a�o miasto.

Granica ci�gn�a si� setkami lig w dzikiej puszczy, kt�rej cesarz nie by� w stanie strzec; s�dzi�, �e puszcza sama b�dzie si� broni�. Zadanie wcale nie by�o tak trudne, jak si� zdawa�o; gdy gryfy lata�y na patrole, dogl�da�y olbrzymich obszar�w prawie bez trudu. Pi�ty Posterunek by� ze wszystkich stra�nic najbardziej odleg�y i odizolowany. Z tego powodu Srebrzy�ci uwa�ali go za ma�o po��dany przydzia�.

Wi�kszo�� Srebrzystych, ale nie Klinga i Tadrith. Przydzia� oznacza� trzy ca�e miesi�ce w miejscu tak odleg�ym od Bia�ego Gryfa, �e nie dojdzie do miasta ani s�owo, chyba �e wy�l� je przez teleson. Nie b�dzie dooko�a czujnych oczu, �ledz�cych, czy potrafi dor�wna� legendarnemu ojcu. Nie b�dzie j�zyk�w miel�cych bez przerwy o jego wyczynach, prawdziwych czy nie.

Oczywi�cie, przez trzy miesi�ce nie b�dzie te� wspania�ych gryfic, ale cena nie by�a wyg�rowana. Trzy miesi�ce wstrzemi�liwo�ci dobrze mu zrobi�; przynajmniej odpocznie. B�dzie m�g� sp�dzi� czas na wymy�laniu nowych, inteligentnych powiedzonek i zagrywek, kt�rymi oczaruje gryfice. Ca�y ten czas b�dzie udoskonala� sw�j czar. Kiedy wr�ci jako weteran z granicy, powinien oczarowa� ka�d�.

Pobyt na posterunkach trwa� tak d�ugo g��wnie dlatego, �e bardzo trudno by�o przetransportowa� ludzi na miejsce. Chocia� teraz magia dzia�a�a przyzwoicie, i to od kilku lat, nikt nie chcia� jeszcze powierza� swego cia�a Bramie. Zbyt wiele rzeczy mog�o si� nie powie�� nawet w najbardziej sprzyjaj�cych okoliczno�ciach, kiedy to stawiano je tylko po to, aby transportowa� potrzebne przedmioty. Jedzenie, poczta i specjalne �yczenia dociera�y w ten spos�b na posterunki; mag z Bia�ego Gryfa, znaj�cy teren, stawia� Bram�. Robotnicy szybko wrzucali w ni� paczki, a mag zamyka� j� najszybciej jak m�g�.

Nikt nie chce otwiera� Bram na d�ugo. Nigdy nie wiesz, co mo�e si� nie uda� albo co mo�e przez ni� przele��.

��Wiesz oczywi�cie, �e mi�dzy domem a Pi�tym rozci�ga si� olbrzymi nie zamieszkany i nie strze�ony teren � ci�gn�a Klinga marz�co. � B�dziemy zdani wy��cznie na siebie od wyjazdu do powrotu.

��Nie b�dzie �adnych pi�knych gryfie ani ogier�w w ludzkiej sk�rze dla umilenia wygnania? � judzi� Keenath i a� si� wstrz�sn��. � Nie szkodzi. W przypadku dam mog� zagwarantowa�, �e nie zauwa�� twej nieobecno�ci, bli�niaku.

��Raczej b�d� krzycze� z b�lu, kiedy poznaj� tw� kiepsk� technik�, Keeth � odpar� Tadrith i wr�ci� do Klingi. � Wiesz, �e to oznacza, i� maj� wielkie zaufanie do naszych umiej�tno�ci, prawda? Chodzi mi o to, �e pierwsze zadania to zwykle�

��Strze�enie p�l, wiem. � rzuci�a. � Pewnie dlatego trzymali nas na szarym ko�cu, trenuj�c i przetrenowuj�c. Chcieli mie� pewno��, �e jeste�my gotowi i za�o�� si�, �e wysy�aj� nas dlatego, �e tylko my naprawd� chcemy tam jecha�. Szczerze m�wi�c, za�o�� si� o ulubiony naramiennik, �e Aubri ze wszystkich si� chce nas wys�a� na oddalony posterunek!

U�miechn�li si� do siebie z rado�ci�, poniewa� przydzia� wi�za� si� z jeszcze jedn� rzecz�, kt�rej oczekiwali. Od posterunkowych wymagano dokonywania odkry� i od czasu do czasu znajdowali oni co� warto�ciowego. Cesarz Shalaman dostawa� sw�j udzia�, podobnie jak skarbiec Bia�ego Gryfa, ale wi�kszo�� znaleziska przypada�a wspomnianym wy�ej odkrywcom. Nie �eby Tadrith by� chciwy, ale �ywi� szczeg�lne upodobanie do ozd�b, g�o�no wyra�a� sw� ch�� korzystania z �ycia i znalezienie czego� szczeg�lnie cennego pozwoli�oby mu na oddanie si� przyjemno�ciom. Posiadanie klejnot�w na pewno o�mieli�oby gryfice i zach�ci�o je do bli�szych kontakt�w.

��Jak daleko posun�o si� tam odkrywanie? � zapyta�.

Oczy Klingi rozszerzy�y si�.

��Nie za daleko � odpar�a. � A mo�na odkrywa� na inne sposoby, ni� przelatywanie nad koronami drzew w nadziei, �e co� si� pojawi na ziemi.

Przytakn��, �ledz�c jej my�li. Prawdopodobnie wi�kszo�� Srebrzystych przydzielonych dotychczas do pracy na Pi�tym Posterunku by�a gryfami; mia�o to sens, cho� prawdopodobnie strasznie je os�abia�o, kiedy nie pomagali im ludzie i hertasi. Cz�owiek m�g� odby� szczeg�owy rekonesans na danym terenie, badaj�c zwierz�ta i ro�liny tam �yj�ce oraz pobieraj�c pr�bki minera��w. Do tego gryf si� nie nadawa� oraz, szczerze m�wi�c, nie mia� na to ochoty.

��Od lat nie by�o k�opot�w w tamtym sektorze � prowokowa�a Kinga. � B�dziemy mie� du�o czasu na badania.

��A co najwa�niejsze, b�dziecie sami � powiedzia� Keenath z zawi�ci�. � Szkoda, �e ja nie mog� si� wyrwa� na kilka miesi�cy.

Klinga poklepa�a go wsp�czuj�co po ramieniu.

��I pozbawi� si� pochlebstw, kt�rymi w ka�dej wolnej chwili obdarzaj� ci� trondi'irn, hertasi i kestra'chern? Straszne! M�g�by� poprosi� o przyj�cie do Srebrzystych, gdy ju� sko�czysz szkolenie u Zimowej �ani � zasugerowa�a. � A potem dostaniesz zadanie gdzie indziej. Mo�e w ambasadzie w Khimbacie; m�g�by� si� tam uda� jako trondi'irn zajmuj�cy si� gryfi� stra�� cesarza.

Oczy Keenatha rozb�ys�y, gdy to us�ysza�. Tadrith wiedzia�, co czu� brat. On dla szansy wyrwania si� z Bia�ego Gryfa przysta�by prawie na wszystko.

Problem polega� na tym, �e Skandranon pr�dzej czy p�niej dowiadywa� si� o dos�ownie wszystkim, co syn zrobi� czy powiedzia�. Nie �eby Skan celowo szpiegowa� swych syn�w albo nawet otwarcie ich dogl�da��

No, w ka�dym razie nie bardzo. I nie otwarcie.

�tylko ka�dy m�wi� Czarnemu Gryfowi o wszystkim, co dzia�o si� w tym mie�cie. Mysz nie mog�a kichn��, �eby Skandranon si� o tym w ko�cu nie dowiedzia�.

My te� nie � tyle tylko, �e kiedy my kichamy, kto� gna do ojca z wiadomo�ci�. A opr�cz tego z�o�y mu raport, w kt�rym wyszczeg�lni kiedy, gdzie i jak g�o�no kichn�li�my.

Nie by�o to plotkowanie, bo ludzie starali si� powtarza� Skandranonowi jak najpochlebniejsze opinie. Skan by� bardzo dumny ze swych syn�w.

Nigdy nie ma dosy� s�uchania, jakie to wspania�e rzeczy robimy Keeth i ja, szczeg�lnie teraz, kiedy nie mieszkamy w rodzinnym gnie�dzie i nie mo�e nas zmusi� do meldowania o naszych poczynaniach. Problem polega na tym, �e jest w stanie najmniejsze osi�gni�cie rozdmucha� do rozmiar�w wspanialej strategii wojennej czy aktu heroizmu.

By�o to co najmniej zawstydzaj�ce.

I oczywi�cie ka�dy, kto chcia� si� podliza� Czarnemu Gryfowi, wiedzia�, �e najkr�tsz� drog� do jego serca by�o wychwalanie syn�w. Skan zmieni�by sw�j rozk�ad zaj��, aby dopilnowa�, czy pochlebca zosta� wys�uchany, a jego sprawa odpowiednio rozpatrzona. Tylko tyle m�g� zrobi�, ale cz�sto to wystarcza�o.

Keeth nadal wygl�da� na zranionego i troch� zazdrosnego, wi�c Tadrith wsp�czuj�co potarmosi� jego kr�tkie p�dzelki na uszach.

��Szkoda, �e nie mo�na ci� odes�a� z miasta na szkolenie trondi'irn, bli�niaku � zamrucza�.

Keenath westchn��.

��Ja te� �a�uj�. Kiedy wszyscy wybierali�my przedmiot, kt�ry chcieli�my studiowa�, pr�bowa�em wymy�li� jak�� dyscyplin�, kt�ra b�dzie mnie zadowala� i jednocze�nie zagwarantuje mi wyjazd z miasta, ale nie potrafi�em niczego wymy�li�. Wiem, �e w tym, co robi�, b�d� kiedy� dobry, bo to mi odpowiada, ale oznacza to r�wnie�, �e utkn��em w mie�cie.

Klinga mia�a r�wnie wsp�czuj�cy wyraz twarzy jak Tadrith.

��Pami�taj, Keeth � powiedzia� gryf do bli�niaka. � Mo�esz kontynuowa� to, co robisz i zapracujesz na to, aby uwa�ano ci� za wyj�tkowego fachowca. Tworzysz w�asn� definicj� trondi'irn. Nie musisz sta� i rumieni� si� po uszy z zak�opotania, kiedy podchodzi do ciebie kto� zachowuj�cy si� tak, jakby zaliczenie toru przeszk�d by�o r�wnoznaczne z wykradzeniem jednej z magicznych broni Ma'ara.

Keenath potar� pi�ra na karku i trzasn�� dziobem.

��W pewnym stopniu to prawda, ale jest inny szkopu�. Ojciec mnie zupe�nie nie rozumie. Nie mamy ze sob� absolutnie nic wsp�lnego. Kiedy opowiadam o tym, co robi�, przybiera dziwny wyraz twarzy, jakbym m�wi� w obcym j�zyku. � Za�mia� si� s�abo. � Podejrzewam, �e rzeczywi�cie tak jest. C�, w ko�cu doczekam si� swojej szansy.

��Doczekasz si� � obieca�a Klinga, ale nie mia�a zamiaru wsta�. � B�d� musia�a zanie�� wiadomo�� moim rodzicom, zak�adaj�c, �e jeszcze nie wiedz�, co jest bardzo prawdopodobne. Tad, pomy�l lepiej, co powiesz swoim.

��Dowiedz� si� � odpar� zrezygnowany Tadrith. � Ojciec pewnie ju� opowiada ka�demu, kto w jego mniemaniu chce s�ucha�, �e jeszcze nigdy nikogo tak m�odego jak ja nie wys�ano tak daleko na pierwsze zadanie.

Klinga za�mia�a si� gorzko.

��Pewnie masz racj�. M�j chyba robi to samo, tylko�

Nie sko�czy�a zdania, a Tadrith zna� j� na tyle dobrze, aby jej do tego nie zmusza�. Ka�de z nich mia�o w�asne problemy, kt�rych rozmowa nie mog�a rozwi�za�.

Tylko czas.

Tak� mia� nadziej�.

��Pi�ty Posterunek, co? � Aubri wyprostowa� obie tylne �apy, jedn� po drugiej, spogl�daj�c pos�pnie na st�pione hebanowe pazury. Wiatr delikatnie porusza� drewnianymi dzwoneczkami zawieszonymi w oknie za jego plecami i Tad obserwowa� drobiny z�otego py�u ta�cz�ce w �wietle s�onecznym, rozlewaj�cym si� w ka�u�� na pod�odze obok starego gryfa. � Zaraz, czy ja pami�tam cokolwiek na temat Pi�tego Posterunku?

Tad westchn��, gdy Aubri, udaj�c roztargnienie, rozpocz�� swe sarkastyczne, z�o�liwe, rutynowe przedstawienie, najpierw drapi�c si� z namaszczeniem po rudych pi�rach na twarzy, co sprawi�o, �e wi�cej py�u zata�czy�o w s�o�cu, potem gapi�c si� w sufit jaskini, kt�r� dzieli� z Judeth. Po d�ugiej chwili jego g�owa poruszy�a si� zn�w i Tad mia� nadziej�, �e Aubri wreszcie co� powie. Ale nie � spojrza� tylko na b�yszcz�c� pod�og� tarasow�, kt�rej kremowe i br�zowe p�ytki uk�ada�y si� w geometryczny wz�r, najwidoczniej go fascynowa�. To znaczy, wydawa� si� gapi� w te miejsca; jak ka�dy drapie�ca, tak i gryf k�tem oka widzia� r�wnie dobrze, jak patrz�c na wprost i Tad doskonale wiedzia�, �e Aubri przypatrywa� im si� � c� � jak jastrz�b.

��Pi�ty Posterunek � zamrucza� starszy gryf, potrz�saj�c g�ow�; fragmenty pi�r, kt�re sobie wcze�niej wydrapa�, fruwa�y we wszystkich kierunkach. Jedno pi�ro w br�zowe i kremowe pr�gi, wielkie jak ludzka d�o�, opad�o ku stopom gryfa stoj�cego w kr�gu �wiat�a. S�o�ce zarysowa�o jego kraw�dzie, a bia�y puch zal�ni� w aureoli odbitego blasku. � Pi�ty Posterunek� dlaczego ta nazwa brzmi znajomo?

To mog�o trwa� jeszcze jaki� czas, gdyby Tad nie przerwa�. Rzuci� Aubriemu spojrzenie m�wi�ce: Doskonale wiem, co robisz i nie dam si� na to nabra�. Tonem najg��bszego szacunku odpowiedzia� prze�o�onemu:

��Pan i komandor Judeth obj�li�cie Pi�ty Posterunek trzy lata temu, kiedy po raz pierwszy przej�li�my nadz�r nad nim od Haighlei. M�wi� pan, �e przydzia� by� wakacjami od kadet�w, kt�rzy nie potrafili si� pierzy� bez szczeg�owych rozkaz�w na pi�mie.

Aubri zamruga� lekko, ale jego wielkie z�ote oczy b�yszcza�y od skrywanego rozbawienia.

��Tak m�wi�em? Jestem dowcipniejszy, ni� my�la�em. Tak, no c�, chyba przypominam sobie Pi�ty Posterunek, skoro ju� o nim wspomnia�e�. Niez�e odludzie; trudno jest znale�� ochotnik�w, aby go obsadzi�. Dobre miejsce na wakacje, je�li masz ochot� na burze ka�dego wieczora, mg�� ka�dego poranka i s�o�ce, kt�re tylko udaje, �e istnieje. Jest pow�d, dla kt�rego Haighlei nazywaj� taki teren �lasem deszczowym�. Jest bardziej mokry, ni� p�ywaj�cy kyree.

�wietnie. Oto nowina, kt�rej nie przekazywano na naszych lekcjach o obsadzaniu posterunk�w. A w broszurze, kt�r� przeczyta�a mi Klinga, nie wspominano o tamtejszym klimacie.

��Czy powiedzia�by pan, �e pogoda jest na tyle trudna, aby przeszkodzi� nam w wype�nianiu obowi�zk�w? � zapyta� grzecznie.

��Przeszkodzi�? Pewnie tak, je�li zaliczasz si� do tych, co my�l�, �e si� roztopi�, fruwaj�c w deszczu. � �agodno�� Aubriego nagle znikn�a, jakby delikatnie ostrzega� Tadritha, aby ten lepiej nie my�la� o takich sprawach. �renice Aubriego szybko si� rozszerzy�y i skurczy�y, co by�o kolejnym ostrze�eniem. � Nikt nie obiecywa� s�onecznych pla� i leniuchowania, kiedy wst�powa�e� do Srebrzystych.

��Latanie w czasie burzy jest niebezpieczne � wtr�ci�a grzecznie Klinga, wymanewrowuj�c Tada spod szpon�w Aubriego. � Start we mgle r�wnie� mo�e okaza� si� niebezpieczny. Nie przydamy si� na nic Bia�emu Gryfowi, je�li odniesiemy kontuzj�, robi�c co� g�upiego i trzeba b�dzie przys�a� zast�pstwo oraz ekip� ratunkow�. Je�li pogoda jest tam na tyle trudna, �e a� niebezpieczna, powinni�my o tym wiedzie� wcze�niej i zorientowa� si�, jakich znak�w ostrzegawczych wypatrywa�. Zawsze mo�emy zosta� na ziemi i przeczeka� gro�n� burz�.

��No c�, masz racj�. � Aubri powr�ci� do roli mi�ego, gl�dz�cego wujka. � Ale nie s�dz�, abym powiedzia� cokolwiek, co mog�oby stworzy� wra�enie, �e pogoda uniemo�liwi wam latanie na regularne patrole. B�dziecie musieli by� ostro�ni, jak was uczono i mie� oczy szeroko otwarte, to wszystko. Burze nie s� gwa�towne, lecz kr�tkie i ulewne, a mg�a zawsze znika godzin� po �wicie.

Jedno i drugie mog�o go przyprawi� o b�l w ko�ciach, je�li ma takie same problemy jak m�j ojciec. Aubri by� prawdopodobnie najstarszym �yj�cym gryfem z si� Urtho; na pewno by� starszy od Skandranona. Wygl�da� na swoje lata; jego pi�ra nie by�y tak g�adkie i doskonale wyskubane jak pi�ra Tada; le�a�y raczej w lekkim nie�adzie, nieco wyblak�e, cho� nadal l�ni�y ciemnym, ciep�ym br�zem i ochr�. Teraz jego upierzenie by�o z lekka rudawe i kremowe i nawet �wie�o wyros�e pi�ra mia� troch� potargane. Jak Skandranon nale�a� do szerokoskrzyd�ych, podobny raczej do jastrz�bia ni� do soko�a, ale by� bardziej kr�py od Czarnego Gryfa. Jego przodkiem by� prawdopodobnie br�zowoogoniasty or�os�p, a nie myszo��w. Czas zostawi� swe pi�tno na delikatnej sk�rze wok� oczu i dzioba � siateczk� cienkich zmarszczek, cho� nie by�y one tak widoczne jak te, kt�re z wiekiem pojawia�y si� u ludzi. Mimo up�ywu lat zachowa� jasno�� umys�u, chocia� po sposobie, w jaki teraz gra�, nie mo�na by�o tego odgadn��.

Rzeczywi�cie, gra. To wszystko gra, od pocz�tku do ko�ca, stary oszust. Nigdy niczego nie zapomina; zale�� si�, �e pami�ta miejsce, na jakim ka�dy kadet sko�czy� bieg z przeszkodami sprzed dw�ch tygodni.

Aubri i Judeth byli mistrzami w odgrywaniu wroga i przyjaciela; Aubri udawa� roztargnionego i daj�cego si� okpi� przyjaciela, a Judeth nieprzejednanego wroga. Tad rozgryz� ich pierwszego dnia treningu, ale on styka� si� z Aubrim i Judeth ka�dego dnia, gdy dorasta�. A szczeg�lnie zapad� mu w pami�� �roztargniony� i �gl�dz�cy� Aubri bij�cy Skandranona raz za razem w warcaby, wi�c nic dziwnego, �e nigdy nie pomy�la�, �e Aubri jest g�upszy od swej ludzkiej partnerki.

Ale ojciec nigdy si� nie przyznawa� do przegranej albo twierdzi�, �e si� Aubriemu pod�o�y�.

��A gdzie jest komandor Judeth? � zapyta�, bo nie zauwa�y� bia�ow�osej kobiety, kt�ra dowodzi�a Srebrzystymi Gryfami, kiedy weszli kilka chwil temu. Aubri skin�� dziobem ku drzwiom, wci�� otwartym jak w momencie ich przybycia. W ciep�e, przyjemne dni jak dzi� wi�kszo�� mieszka�c�w Bia�ego Gryfa otwiera�a okna i drzwi na o�cie�, a Aubri nie by� wyj�tkiem.

��Spotkanie z Haighlei; wybieraj� kolejnych Srebrzystych, kt�rzy b�d� s�u�y� w gwardii przybocznej Shalamana, kiedy Sella i Vorn wr�c�. � Z namys�em obgryza� szpon, �uj�c jego koniec i stukaj�c cicho dziobem. � Prawdopodobnie wybior� Kally i Reeska � doda�. � Nie mog� si� oprze� zgranym duetom.

��Tak pan s�dzi? � spyta�a sceptycznie Klinga; jak Tad, tak i ona by�a �wiadoma, �e istnia�o kilka par zdolnych do s�u�by, kt�re przewy�sza�y ich do�wiadczeniem.

Aubri parska� z pogard�, gdy kto� przedk�ada� wygl�d gwardzist�w nad ich umiej�tno�ci. Nie �eby Kally i Reesk byli �li; nikt wysy�any do Shalamana nie by� z�y. Je�li ju� o to chodzi�o, to ka�dy, kto nie mie�ci� si� w standardzie Aubriego, proszony by� o znalezienie sobie innego zaj�cia, zanim jeszcze sko�czy� szkolenie � a dla niekt�rych lepiej by�o, je�li sprawdzi�y si� przez sze�� miesi�cy, bo w przeciwnym razie musia�y zwr�ci� upragnion� srebrn� odznak�. Ale w�r�d tych nielicznych, kt�rych Judeth i jej partner wybierali do reprezentowania Srebrnego Gryfa, ta para by�a ledwie przeci�tna.

Jednak�e wygl�dali imponuj�co, ich z�otobrunatne upierzenie pasowa�o do z�ota i lwich sk�r na dworze Shalamana i mogli sta� na baczno�� godzinami, nie ruszaj�c nawet pi�rem. Tadrith wymieni� wszystkie te zalety.

��G��wny doradca cesarza ma inne rzeczy na uwadze � sko�czy� grzecznie. � Bardzo wa�ne i zgodne z protoko�em jest to, aby gwardzi�ci cesarza stali jak rze�by podczas pos�ucha� na dworze. Ich nieruchomo�� podkre�la jego w�adz� i kontrol�.

��Nie znaczy to, �e si� napracuj� � doda�a Klinga nierozwa�nie. � Nawet zak�adaj�c, �e szaleniec albo zab�jca dotar�by a� do stra�y cesarza, jeden rzut oka na gryfy w szale bitewnym wystarczy�by, aby zemdla�.

Tad sykn��. To nie by�a najm�drzejsza uwaga � nie w obecno�ci weterana wielkich wojen i migracji. Rozleg� si� zgrzyt, gdy szpony Aubriego odruchowo zadrapa�y posadzk�.

��By� mo�e � odpar� Aubri, rzucaj�c jej spojrzenie zza zmru�onych powiek, kt�re Kling� natychmiast przestraszy�o. � By� mo�e. Nigdy niczego nie zak�adaj, m�oda Srebrzysta. Za�o�enia ci� zabij�. Albo wiesz, albo robisz plany na najgorsze mo�liwe sytuacje. Zawsze. Nigdy nie licz na to, �e zdarzy si� najlepsze. My�la�em, �e lepiej ci� wyszkolili�my.

Lodowate s�owa nape�ni�yby Judeth dum�, a ostry ton g�osu nawet idiocie u�wiadomi�by, �e si� pomyli�.

Klinga zaczerwieni�a si� na tak� odpraw� i sztywno stan�a na baczno��. Aubri poczeka� chwil�, aby upewni� si�, �e jego s�owa wywar�y zamierzony efekt, a potem machn�� na ni� szponem. Rozlu�ni�a si� ostro�nie.

Tego b��du ju� wi�cej nie pope�ni.

��A c� to ja m�wi�em? Pi�ty Posterunek� � ziewn��, a duch dow�dcy gdzie� ulecia�. M�g� by� ka�dym starym gryfem, kt�rego nie interesuje nic pr�cz miejsca w s�o�cu, plotek i jako�ci (oraz punktualnej dostawy) nast�pnego posi�ku. � Standardowy posterunek b�dzie ci drugim domem, je�li przypadkiem jeste� pustelnikiem, dobra zwierzyna �owna, zawsze przemoczona, noce s� troch� ch�odne. Ach, teren jest w wi�kszo�ci nie zbadany. � U�miechn�� si�, widz�c �le skrywane, po��dliwe spojrzenie Tada. � Ju� si� tego domy�li�e�, co? Gdybym mia� zgadywa�, powiedzia�bym, �e w najlepszym przypadku traficie na z�oto. Kawa�ki kwarcu w rzece i na dnie strumieni pasuj� do tych, kt�re widzia�em wcze�niej tam, gdzie mo�na wyp�ukiwa� i oddziela� z�oto. Nie chcia�o si� nam szuka�, kiedy by�em tam z Judeth; jeste�my za starzy, aby brodzi� w zimnej wodzie. Skoro masz ze sob� cz�owieka, troch� p�ukania nie zaszkodzi, tylko po to, by sprawdzi�, czy co� tam jest.

��Nie zaszkodzi � zgodzi� si� Tad, a Klinga skrzywi�a si�, ale przytakn�a. To by� naj�atwiejszy spos�b znalezienia z�ota, je�li Aubri mia� racj� i pod terenem kry�a si� �y�a, a mo�e i z�o�e. Je�li rzeczywi�cie natkn�liby si� na kruszec, wyp�ukiwanie przez d�ugi czas by�oby jedynym sposobem jego wydobycia. Haighlei najpierw musieliby p�j�� do wyroczni, aby dowiedzie� si�, czy bogowie pochwalali kopanie w lesie, potem czekaliby na zgod� samego Shalamana, potem cesarz i kap�a�stwo z�o�y�oby wsp�lne o�wiadczenie, �e pozwala si� na wydobycie. I nawet wtedy nie zacz�liby kopa� szyb�w; sam Shalaman wybra�by jedn� osob� z urodzonych w�r�d g�rnik�w z�ota ekspert�w, aby okre�li�a (z pomoc� kap�an�w), gdzie i kiedy rozpocz�� kopanie. Ta osoba z pomoc� g�rnik�w wykopa�aby pierwszy szyb pod nadzorem kap�ana, kt�ry upewni�by si�, �e wszystko odby�o si� tak, jak bogowie uznali za przyzwoite i odpowiednie. Gdyby natkn�a si� na �y��, ca�y proces powt�rzy�by si�, aby dowiedzie� si�, czy bogowie zgadzaj� si� na utworzenie kolejnego szybu w d�ungli. Je�li nie, uznano by to za znak, �e bogowie nie zgodzili si� mimo wcze�niejszych wskaz�wek, spakowano by manatki i ruszono do domu. Wszystko zgodnie z protoko�em.

A w tym czasie ci obywatele Bia�ego Gryfa, kt�rzy chcieliby znosi� prymitywne warunki z uwagi na mo�liwo�� wzbogacenia si�, wyp�ukiwaliby z�oto ze strumienia na skal� przemys�ow�, z b�ogos�awie�stwem Shalamana i jego poborcami podatkowymi na karku. Wyp�ukiwanie nie nios�o ze sob� niczego, co zmieni�oby las, strumie� czy ziemi� pod nimi, wi�c nie potrzebowa�o aprobaty bog�w.

��Co jeszcze? � spyta� i zosta� obdarzony przez Aubriego spojrzeniem: Sam si� domy�l, szczeniaku. - Znaczy, jakie wyposa�enie doradza pan zabra� � doda� pospiesznie. Klinga zrozumia�a aluzj� i poda�a Aubriemu list�; ten roz�o�y� j� na pod�odze przed sob�. � Inne ni� normalny zestaw, oczywi�cie, o kt�rym nas uczono. Na razie wymy�lili�my troch� nowych dodatk�w.

By� do�� dumny z faktu, �e zapisali ju� blachy do p�ukania z�ota; w ko�cu gdyby nie znale�li z�ota, zawsze mog� w nich upiec ciasto.

Aubri wolno �ledzi� list�, mamrocz�c do siebie. W ko�cu podni�s� wzrok.

��Wszystko jest bardzo dobrze pomy�lane � rzek� � ale nie wystarczy. To nie wasza wina � doda� szybko, kiedy twarze Klingi i Tadritha posmutnia�y. � Trenujemy was, pisklaki, do normalnych obowi�zk�w na posterunku, ale Pi�ty jest prawie dwa razy dalej ni� inne. Dlatego Judeth i ja go obj�li�my. Gdyby�my my nie umieli sobie z nim poradzi�, na pewno nie wys�aliby�my �adnego z was.

Aubri i Judeth dzielili si� dowodzeniem Srebrzystymi jako podw�adni Skandranona. Ojciec Tada zrzek� si� swej pozycji na rzecz Aubriego kr�tko po zamieszaniu podczas Ceremonii Za�mienia, ponad dwana�cie lat temu. Skandranon zdecydowa� wtedy, �e nie chcia� by� przyw�dc�, nawet je�li by� przyw�dc� tylko nominalnym. O wiele bardziej wola� by� Czarnym Gryfem (albo Bia�ym, w zale�no�ci od tego, czy przebywa� w Khimbacie na dworze Shalamana, czy w domu), zajmuj�cym si� wszystkim. Codzienne dowodzenie nudzi�o go; dzia�anie czyni�o go szcz�liwym.

Z drugiej strony Aubri, ku swemu zaskoczeniu, okaza� si� dobry w tej ma�o widowiskowej robocie. Co wi�cej, bawi�a go ona. Powiedzia� kiedy� Skandranonowi, �e po wszystkich wojennych przej�ciach zajmowanie si� zaopatrzeniem i g�upimi rekrutami to czysta przyjemno��. Naprawd� jednak ju� od dawna wiedzia�, kogo przydzieli� do cz�ci roboty, kt�ra go nie interesowa�a. A teraz, pod zr�czn� kuratel� swej partnerki i wsp�dowodz�cej Judeth, uwielbia� by� przyw�dc�. Od trzech lat z ok�adem obydwoje twierdzili, �e �wkr�tce� przejd� na emerytur�, ale ani jedno stworzenie w Srebrzystych im nie wierzy�o. �adne z nich nie czu�oby si� na emeryturze w po�owie tak dobrze, jak w dzia�aniu.

Zdaniem Tada najprawdopodobniej wyznaczony zostanie trzeci dow�dca, kt�ry zaj��by si� fizycznymi aspektami codziennej pracy Srebrzystych i podejmowa� mniej wa�ne decyzje, kt�re nie wymaga�y wiedzy Aubriego czy Judeth. Judeth pozosta�aby g��wnodowodz�c� odpowiedzialn� za wa�ne postanowienia, Aubri zaj��by si� treningiem, przy kt�rym asystowa�aby mu Judeth.

Ju� widz�, co by si� dzia�o, Judeth nie przepada za codziennym obchodzeniem miasta, ale s� oboje tak do�wiadczeni, �e g�upot� by�oby powierza� ca�� kontrol� nad Srebrzystymi komu� m�odszemu � a przynajmniej nie do czasu, gdy uznaj� go za kompetentnego. A Aubri uwielbia wpuszcza� kadet�w w maliny. Tak, wszystko razem zbyt dobrze si� sk�ada i pewnie dlatego tak post�pi�. S� jedynymi stworzeniami na �wiecie, na kt�rych mog� polega� i by� pewnym, �e zachowaj� si� rozs�dnie.

Tadowi nie mie�ci�o si� w g�owie, �e Srebrzystymi dowodzi�by kto� inny ni� Aubri i Judeth. Musia�o to kiedy� nast�pi�, ale nie m�g� sobie wyobrazi�, jaki b�dzie ten dzie�, kiedy w ko�cu nadejdzie.

��S�uchajcie, wy dwoje � m�wi� Aubri. � B�dziecie daleko, daleko od miasta; dostarczenie wam rzeczy, kiedy co� si� przetrze lub rozpadnie, mo�e by� trudne. Tylko dlatego, �e taki drobiazg jak pompa przy studni ulegnie uszkodzeniu, nie b�dziemy otwiera� Bramy i przesy�a� wam nowej. Bramy s� drogie, a wy macie zdrowe nogi i mo�ecie nosi� wod� w wiadrach.

Tad by� zaszokowany, podobnie Klinga. O tym nie wiedzia�; �ycie w�r�d mag�w sprawi�o, �e my�la�, i� Bramy otwiera�o si� do�� cz�sto. Gryfy lata�y, magowie stawiali Bramy, �ycie by�o proste.

Teraz u�wiadomi� sobie, �e cho� stawiano Bram� co dwa lub trzy dni, nie utrzymywano jej zbyt d�ugo, a co wi�cej, nie otwierano jej w tym samym miejscu cz�ciej ni� co miesi�c lub dwa. By�o po prostu wiele posterunk�w i odleg�ych miejsc, do kt�rych trzeba by�o dostarczy� zapasy, wi�c otwieranie Bram wydawa�o si� powszechne i proste.

Oczy Aubriego zal�ni�y.

��Wasze Bramy otwiera� b�dziemy wed�ug rozk�adu, ani chwili wcze�niej, chyba �e nast�pi nag�y wypadek i zagro�enie �ycia. Pozostan� otwarte tylko na wyznaczony czas, wi�c je�li poprosicie o wi�cej rzeczy ni� te, kt�re mo�na szybko przerzuci�, to b�dzie �le. Mo�ecie czeka� kilka dostaw na wasz� pomp� do studni. Co to oznacza, Srebrzy�ci?

��Instrukcje � powiedzia�a Klinga z rezygnacj�, dodaj�c je do listy. � Potrzebne nam b�d� instrukcje do napraw. Wszystkie narz�dzia, kt�rych mo�emy potrzebowa�, ju� tam s�, prawda?

��Instrukcje te�, bez obaw; ten posterunek istnieje od dawna i pami�taj, �e pierwsi byli�my tam Judeth i ja. My musieli�my zarz�dzi�, czego tam b�dzie trzeba i co powinno si� znale�� na miejscu. Pr�buj dalej.

Klinga zmarszczy�a czo�o i przygryz�a paznokie�. Brwi jej si� zbieg�y, a oczy �ciemnia�y, a� sta�y si� niemal granatowe.

��Aha. M�wi� pan, �e tam jest naprawd� mokro. Wilgotno?

Potwierdzi�.

��Jest tam mg�a, prawda? Ka�dego ranka. I deszcz ka�dego wieczora. � Rozpromieni�a si�. � Worki. Piecz�cie. Nic nie zosta�o zrobione z drewna lub sk�ry czy metalu, kt�ry m�g� zardzewie�. Cz�ci, kt�re mog�y zosta� zniszczone przez wilgo�! Do� pompy, pieca, kran�w� � zacz�a notowa�.

��Dobrze! � Aubri zwr�ci� si� do Tada, kt�ry na szcz�cie mia� ju� gotow� odpowied�, bo zna� s�abo�ci Aubriego. S�ysza� t� litani� do�� cz�sto, gdy jeszcze mieszka� w domu.

��Wyposa�enie, kt�re mog�o zagin�� lub zosta� zniszczone przez wilgo�, dzia�aj�ce bez magii � rzek� natychmiast. � Takie rzeczy, jak zapa�ki, hubka i krzesiwo, kompas i sekstans ee� � przeszukiwa� m�zg. Aubri przytakn��.

��Nie wysilaj si�; skoro udowodni�e� mi, �e znasz zasady, dam ci list�. Zawiera ona spis kilku pospolitych cz�ci zamiennych i starego sprz�tu wojskowego, kt�ry nie wa�y zbyt wiele, ale prawie wszystko dzi�ki nim zrobisz, je�li tylko pomy�lisz.

Aubri poruszy� si�; wyci�gn�� tylko szpon i nadzia� na niego papier, kt�ry ju� czeka� na blacie biurka z sosny, stoj�cego w pobli�u. Musia� si� ich spodziewa�, udowadniaj�c po raz kolejny, �e nie by� ani w po�owie tak roztargniony, na jakiego wygl�da�.

Klinga wzi�a od niego list� i Tad zauwa�y�, �e by�a nieco zaskoczona. Pewnie dlatego, �e mia�a tendencj� do s�dzenia wszystkich i wszystkiego po pozorach i za ka�dym razem, kiedy Aubri odgrywa� zgrzybia�ego i t�pawego, dawa�a si� nabra�.

Nic na to nie poradzi. To by�a jej wielka s�abo�� i Tad dobrze wiedzia�, dlaczego nie mia�a zamiaru si� jej pozby� w najbli�szym czasie. Cz�ci� problemu by� fakt, i� ona po prostu nie chcia�a zagl�da� pod maski, kt�re wszyscy nosili, niezale�nie od tego, jak byli szczerzy i otwarci. Partnerka Tada nie chcia�a wiedzie�, jakie niespodzianki mog�y si� kry� za grzecznym wyrazem twarzy; empatia jej przeszkadza�a i gdyby mog�a j� usun�� chirurgicznie, Tad by� pewien, �e podda�aby si� operacji bez wzgl�du na wszystko. Mia�a ku temu swoje powody; dawno temu u�wiadomi�a sobie, �e nigdy, przenigdy nie b�dzie tak dobra w otwieraniu ludzkich serc i umys��w, jak jej ojciec. By�a osob�, kt�ra je�li nie mog�a osi�gn�� doskona�o�ci, wola�a nie pr�bowa�.

G�upio. Nie ka�dy mag mo�e by� �nie�n� Gwiazd�, ale uzdrowiciele mog� zrobi� wiele rzeczy, na kt�re on nie ma czasu albo takich, kt�rych on nie potrafi. Ale przekonywanie jej by�oby jak zawracanie rzeki kijem, przynajmniej teraz. Mo�e kiedy b�dziemy tak przez jaki� czas, w spokoju i odosobnieniu. Jednak ta przywara denerwowa�a go i chcia� j� jak najszybciej usun��. Ka�da ilo�� magii umys�u by�a u�yteczna, szczeg�lnie w kim�, po kim nikt si� nie spodziewa� podobnych zdolno�ci. Ojciec zawsze powtarza, �e skoro masz jak�� zdolno��, g�upio jest jej nie rozwija� i nie u�ywa�, nawet je�li nie korzystasz z niej zbyt cz�sto.

Klinga por�wna�a obie listy i doda�a kilka punkt�w do swojej, zanim odda�a Aubriemu jego wersj�. Tad by� zadowolony, widz�c, �e nie musia�a przepisywa� ca�o�ci. Nie posz�o im w ko�cu tak �le!

Ciekawe, czy na li�cie Aubriego by�a apteczka? Na pewno zalicza si� do rzeczy �niemagicznych� i �niszczonych przez wilgo�. Ale ile wa�y! �e te� nikt nie wymy�li� lepszych �upk�w i gipsu! To takie g�upie, w��czy� ze sob� drewno i sproszkowan� ska��.

Aubri skrzy�owa� swe przednie �apy i przygl�da� im si� z dobrodusznym, niemal ojcowskim wyrazem twarzy.

��C�. Moje kolejne dwa pisklaki wyruszaj� wypr�bowa� swe skrzyd�a. My�l�, �e posterunek si� wam spodoba; �adne z was nie nale�y do istot, kt�re t�skni� za miastem, kiedy mog� po�azi� po lesie i zobaczy� co�, czego nikt wcze�niej nie widzia�. � Westchn��. � Przygody s� dla m�odych, kt�rzy nie maj� lumbago. A ja jestem szcz�liwy w Bia�ym Gryfie, gdzie mog� si� codziennie wylegiwa� na s�o�cu. Ale tam powinno by� wystarczaj�co du�o nowych rzeczy do odkrycia, aby�cie wy, smyki, byli szcz�liwi.

Nie wspomnia�, �e zna osobiste powody, dla kt�rych tak si� cieszyli z zadania: ucieczk� od ukochanych rodzin. Nigdy nie zachowywa� si� tak, jakby wiedzia�, �e s� potomstwem Skandranona i Bursztynowego �urawia�

Nie m�g�; nie w czasie szkolenia. Ale nigdy nie wspomnia� o naszych rodzicach nawet przypadkiem. Mo�e pod tym wzgl�dem jest rzeczywi�cie troch� roztargniony; mo�e nie poznaje nas teraz, gdy doro�li�my.

��Nie mo�emy si� doczeka� � odpar� Tad szczerze. � Mi�o b�dzie po raz pierwszy wyrwa� si� z domu.

Aubri przytakn�� i wyszczerzy� z�by.

��Och, nie jeste�cie jedynymi, kt�rzy byli zainteresowani d�ugimi zadaniami z dala od miasta, wierzcie lub nie. M�wi�em Judeth, �eby nie przydziela�a na Pi�ty nikogo, kto nie mia� wystarczaj�cych powod�w, aby tam by�, i wyrwa� si� z miasta. Nigdy nie spotka�em nikogo, kto pasowa�by do tych kategorii lepiej ni� wy dwoje. I m�wi�c szczerze, jest trzeci pow�d, dla kt�rego was tam wysy�am: jeste�cie zespo�em dwa-cztery. To dobra kombinacja na posterunek.

Oznacza�o to gryfa i cz�owieka. Ten szczeg�lny zesp� nie trafia� si� cz�sto w�r�d Srebrzystych; ludzie woleli ��czy� si� z przedstawicielami w�asnych gatunk�w. Zazwyczaj dwa-cztery by�y tymczasowymi zespo�ami, stworzonymi z tych, kt�rzy nie znale�li partnera w�r�d swoich. Cz�sto rozpada�y si� po szkoleniu, kiedy starszy stopniem Srebrzysty m�g� wzi�� sobie do pary m�odzika. Ci z tymczasowych oddzia��w dwa-cztery robili tak bardzo cz�sto.

��Lubi� zespo�y dwa-cztery na tych oddalonych posterunkach � ci�gn�� Aubri z b�yskiem w oku. � Te zespo�y s� bardziej podatne na zmiany. Nawet je�li niekt�rzy ludzie my�l�, �e z gryfem, kt�ry nie��czy si� z jednym ze swoich, jest co� nie tak.

Tad spojrza� na zwierzchnika, podnosz�c wysoko g�ow� i rzucaj�c wyzwanie spojrzeniem. S�ysza� to ju� wcze�niej i nie stroszy� ju� pi�r.

��O? Czy o panu te� tak m�wi�?

Aubri za�mia� si�.

��Oczywi�cie! Wszyscy wiedz�, �e mam pokr�con� psychik�! My wszyscy, weterani wojenni, jeste�my pomyleni, to efekt bitew! Jaka jest twoja wym�wka?

Tad wyszczerzy� si�, wymy�laj�c doskona�� odpowied�.

��Tradycja rodzinna � odrzek� natychmiast, przyprawiaj�c Aubriego o kolejny atak �miechu.

��Dobrze powiedziane! Nie mog� si� doczeka�, kiedy powiem Czarnemu Ch�opcu, co mi odpowiedzia�e�; je�li od tego nozdrza mu si� nie zaczerwieni�, nic nie jest go w stanie ruszy�. � Potrz�sn�� g�ow�, pi�ra zaszumia�y. � Uciekajcie, wy dwoje. Dajcie list� oficerowi dostawczemu; dopilnuje, aby zapakowano wasz koszyk. Jedyne, o co macie si� martwi�, to w�asne plecaki.

Oboje wstali i wypr�yli si� w postawie zasadniczej. Aubri zachichota�, a potem wsta� powoli, aby ich odprowadzi� � stary, mo�e, ale jeszcze nie martwy.

D�ugo po tym, jak Srebrna Klinga i Tadrith znikn�li z zasi�gu jego niezwyk�ego wzroku, Skandranon wpatrywa� si� w po�acie niebieskiego bezchmurnego nieba. Kilka razy oszukiwa� si�, �e czarna kropka na horyzoncie to oni, ale da� za wygran�; jego wzrok stopniowo traci� ostro��, a my�li zacz�y w�drowa�.

By� rozdarty mi�dzy dum� i niepokojem. Ich odlot zosta�by przez wszystkich uznany za bardzo dobry: stylowy, szybki, profesjonalny. �adnych pokaz�w latania z figurami, ani jednego b��du w manewrowaniu. Gdyby on by� w wieku Tada i mia� tak� widowni�, kusi�oby go popisanie si� paroma sztuczkami.

I by�yby du�e szans� na to, �e wykona�bym je pierwszorz�dnie. Ale z drugiej strony wyrobi�em ju� sw�j limit popis�w. Poniewa� wschodz�ce s�o�ce �wieci�o mu prosto w oczy, dalsze wypatrywanie przestawa�o mie� sens. Powstrzyma� westchnienie i nakaza� obola�emu �o��dkowi, aby si� pilnowa�; system trawienny gryf�w i tak by� wystarczaj�co delikatny, nie potrzeba mu by�o wrzod�w ze zmartwienia.

C�, polecieli. M�j pisklak naprawd� si� opierzy�, przesta� by� podrostkiem i teraz� leci w swoj� stron� po w�asne przygody. Prawdziwe przygody, a nie wysokie wyniki na torze przeszk�d. Zapracuje na rozg�os zupe�nie jak ja.

Popatrzy� na Zhaneel i w jej wzroku dostrzeg� odbicie swojej dumy i l�ku. Nie okaza�aby ich przed ch�opcem i rzeczywi�cie przybra�a dzielny i radosny wyraz twarzy, ale wiedzia�, �e denerwowa� j� ten nag�y odlot.

Pr�bowa� wygl�da� na absolutnie pewnego siebie, ale musia� stoczy� walk� ze swym sercem i wcale nie by� pewien wygranej. Przygody. Ha! Kiedy przygody nie by�y jego udzia�em, nie uwa�a�, �e ich poszukiwanie by�o takim doskona�ym pomys�em. Czy Tad by� gotowy? W czasie wojny nie mieli wyboru, musieli stawi� czo�o niebezpiecze�stwu, czy byli gotowi, czy nie, ale teraz mieli pok�j i wydawa�o mu si�, �e mogli sobie pozwoli� na wi�ksz� ostro�no��.

Rozpo�ciera� skrzyd�a w miar�, jak ros�a pokusa, aby wzbi� si� i polecie� za nimi. M�g�bym troch� po�wiczy�. Lady Cinnabar zawsze mi powtarza, �e powinienem wi�cej lata�. A gdybym przypadkiem przeci�� ich kurs�

��Obieca�e�, �e nie polecisz jako skrzyd�owy, kiedy dzieci wyprawi� si� na posterunek � szepn�a Zhaneel na tyle cicho, aby nikt inny nie m�g� jej us�ysze�. � Pami�taj. Obieca�e�.

Psiakrew. Obieca�. A ona czyta�a w nim jak w otwartej ksi�dze. Rozpostar� skrzyd�a i ostentacyjnie je strzepn��.

��Ciesz� si�, �e nie musz� lecie� � powiedzia�, by zapewni� j�, �e s�ysza� i pami�ta o obietnicy. Oczywi�cie, ostatniej nocy przy�apa�a go w chwili niezwyk�ej s�abo�ci, ale nie zmienia�o to faktu, �e z�o�y� przyrzeczenie. Je�li Czarny Gryf nie potrafi� dotrzyma� s�owa danego �onie, kto mu zaufa?

Aubri parskn�� kpi�co:

��Nie by�by� w stanie odby� takiego lotu, ptaku � rzuci�. � S� od ciebie du�o m�odsi i przede wszystkim w lepszej formie.

Skan szykowa� si� do ci�tej riposty, ale nagle zamilk�, my�l�c. Tym razem nie da Aubriemu wygra�!

��Och, teoretycznie m�g�bym � powiedzia� tonem starej matrony. � Tobie si� uda�o, a jestem w lepszej formie od ciebie. Co wi�cej, Tad ci�gnie koszyk, wi�c poleci w tempie, kt�re nawet ty m�g�by� utrzyma�. Ale w czym rzecz? Co mia�bym udowadnia�? �e jestem na tyle g�upi, aby wyrusza� w bezcelow� podr� tylko po to, aby pokaza�, �e dor�wnuj� m�odzikowi? By�aby to strata czasu, na kt�r� mnie nie sta�.

Aubri wygl�da� na zaskoczonego i zawiedzionego, �e tym razem Skan nie nad�� si� i nie zacz�� przechwala�.

Zhaneel rzuci�a mu wdzi�czne spojrzenie, zapowiadaj�ce kolejny interesuj�cy wiecz�r i koj�ce zranion� dum�.

Judeth przys�uchiwa�a si� rozmowie z krzywym p�u�miechem i postanowi�a przedstawi� w�asne zdanie.

��Nast�pne pokolenie wyrusza na �owy � rzek�a, przeczesuj�c w�osy palcami � a my zostajemy w domu, aby dopilnowa�, �eby nie zastali tu zbyt wielkich zmian, gdy wr�c�. Osobi�cie wcale im nie zazdroszcz�.

��Ani ja � doda� Skandranon. � Przygody zawsze nios�y ze sob� wysokie ryzyko zderzenia z ziemi� na pe�nej szybko�ci i sporo b�lu. Mo�e pami�� mnie czasami zawodzi, ale tego nie zapomnia�em.

Bursztynowy �uraw ockn�� si� w ko�cu z zamy�lenia i westchn��.

��Pami�� ci� nie zawodzi, stary ptaku. Pami�tam, �e zdarza�o mi si� wyci�ga� z ciebie po�amane ga��zie i ca�kiem sporo kamieni, i to wi�cej ni� raz. � Poklepa� Skana po ramieniu. � Nie rozumiem, dlaczego nie wymy�li�e� �agodniejszego sposobu zbierania pami�tek.

Skan skrzywi� si�, a Aubri wyszczerzy� z�by w z�o�liwym u�miechu. Po b�ysku w jego oczach Skan pozna�, �e zbli�a si� kolejny zamach na jego dum�.

Ale Aubri nie wzi�� pod uwag� Zimowej �ani, kt�ra przys�uchiwa�a si� konwersacji r�wnie uwa�nie jak Judeth.

��A ja przypominam sobie, �e zamiast zbiera� pami�tki z terytorium nieprzyjaciela, Aubri upodoba� sobie wrogi ogie� � rzek�a, mrugaj�c dyskretnie do Judeth, tak �e Aubri tego nie dostrzeg�. � W�a�ciwie robi� to tak cz�sto, �e jego eskadra pora�enie przez kule ogniste nazywa�a �przyaubrieniem�. Na przyk�ad �Przyaubrili mnie i musz� poczeka�, a� mi lotki odrosn��. Albo �No, nie�le ci� tam przyaubrili!�

Aubri zastyg� ze zdumienia.

��Niemo�liwe! � j�kn��.

Oczywi�cie, �e niemo�liwe. Skandranon, kt�remu nie usz�a wtedy �adna plotka, us�ysza�by to okre�lenie na d�ugo, zanim dosz�o ono do uszu Zimowej �ani. Szczerze m�wi�c, Zimowa �ania nie s�ysza�a takich plotek, bo dop�ki nie zosta�a kochank� Bursztynowego �urawia, traktowa�a gryfy ze swego skrzyd�a jak troch� inteligentniejsze zwierz�ta, a takie nastawienie sprawia�o, �e nikt nie mia� ochoty z ni� rozmawia�.

Ale reakcja Aubriego by�a tak gwa�towna, �e nikt si� nie kwapi� do sprostowania informacji. Wreszcie kto� opr�cz Skana obrywa� po uszach!

Co to, moje urodziny? Czy te� Bogini Kaled'a'in postanowi�a mnie cho� przez moment pob�ogos�awi�?

Judeth potar�a skrzyde�ko nosa.

��Obawiam si�, �e to mo�liwe � potwierdzi�a z�o�liwie, a potem rozwin�a wypowied�. � Kiedy twoja eskadra si� meldowa�a, zawsze chcieli, �eby� ty lata� na ko�cu klucza, bo byli wtedy prawie pewni, �e nikt inny nie zostanie trafiony kul� ognist� albo b�yskawic�. Raz czy dwa s�ysza�am, jak rozmawiali o �Zw�glonym�, wydaje mi si�, �e mieli ciebie na my�li.

Aubri porusza� dziobem, ale na pr�no; z jego gard�a wydobywa� si� tylko skrzek.

��Mog�o by� gorzej � ci�gn�a Zimowa �ania, szykuj�c si� do ostatecznego ciosu. � Uda�o mi si� odwie�� ich od wo�ania na ciebie �Kurcz� Pieczone�.

Oczy Aubriego rozszerzy�y si�; podni�s� g�ow� i otwiera� dzi�b, ale jedynym s�owem, jakie zdo�a� z siebie wydoby�, by�o �ale�� Poniewa� zabrzmia�o to dok�adnie jak g�os zniewa�onej matrony, ca�e zgromadzenie wybuchn�o g�o�nym �miechem. A je�li nawet �w �miech by� nieco nerwowy, c�, oto czworo zdenerwowanych rodzic�w, kt�rzy gwa�townie potrzebowali odreagowania.

�miali si� tak d�ugo, �e ludziom oczy zasz�y �zami, a nozdrza Aubriego sta�y si� purpurowe. Zimowa �ania uratowa�a go przed atakiem apopleksji, wyznaj�c, �e wszystko wymy�li�a.

��Nie �eby� nie zas�ugiwa� na przydomek, przecie� tyle razy przylatywa�e� pokaleczony � doda�a. � Ale nikt nigdy nie mia� zamiaru ci dogryza�.

Aubri zamrucza�, nadal maj�c postawione lotki.

��Nie odwa�yliby si� � rzek� tylko, a Judeth odprowadzi�a go na bok, aby ukoi� zranione uczucia i u�o�y� zmierzwione pi�ra.

��Nie s�dz�, aby lubi� by� obiektem szyderstw � zauwa�y� cicho Bursztynowy �uraw.

��Mo�e wreszcie przestanie dogryza� Skandranonowi � odpar�a Zhaneel ostro. � Co za du�o, to niezdrowo, a on zrobi� sobie ze Skana ose�k� do ostrzenia j�zyka! Mam tego do��! Skandranon na to nie zas�uguje; je�li Aubri nie zmieni przyzwyczaje�, b�d� problemy, bo m�ode gryfy uwierz� w te jego z�o�liwo�ci. Pomy�l�, �e wszystko, o czym Skan opowiada, to tylko czcze gadanie i przechwa�ki!

Skan odwr�ci� si� zaskoczony; niecz�sto stawa�a tak ostro w jego obronie.

��Aubri nie ma nic z�ego na my�li � broni� starego przyjaciela. � Starzeje si� i dziwaczeje, i lubi by� z�o�liwy. Nie s�dz�, aby m�odzi przestali mnie szanowa� dlatego, �e on pr�buje si� ze mn� przekomarza�.

Zhaneel parskn�a i ze z�o�ci� zamiot�a ogonem.

��By� mo�e, nie b�d� napomina� go przy wszystkich, ale mam dosy� i mo�e si� spodziewa�, �e od dzi� odp�acimy mu pi�knym za nadobne.

��Zgadzam si� � popar�a j� Zimowa �ania, krzy�uj�c ramiona na piersi. � W ko�cu Skan zas�uguje na szacunek. Mo�e nie tak wielki, jak by� chcia�, ty pr�ne stworzenie � zwr�ci�a si� do Skandranona � ale wi�kszy, ni� okazuje ci Aubri.

Skan spojrza� na Bursztynowego �urawia, kt�ry wzruszy� ramionami.

��Nie mieszaj mnie w to � powiedzia�. � Nie s�dz�, �eby Aubri traktowa� powa�nie to, co m�wi i nie wydaje mi si�, aby inni jego traktowali powa�nie, ale s�dz� te�, �e zosta�em przeg�osowany.

Zimowa �ania wykrzywi�a si� i obj�a szaropi�re ramiona Zhaneel.

��Chod�, moja droga � powiedzia�a do gryficy. � My�l�, �e powinny�my to dok�adnie przedyskutowa� tylko we dwie, poniewa� m�czy�ni nie traktuj� tej sytuacji z powag�, na jak� w naszym mniemaniu zas�uguje.

��Zgadzam si� � odpar�a Zhaneel i obie ruszy�y ku kraw�dzi j klifu i kilku �aweczkom, kt�re tam ustawiono.

Skandranon spojrza� na Bursztynowego �urawia z bezgranicznym zdziwieniem i odkry�, �e ten spogl�da za dwiema kobietami z wyrazem absolutnego niedowierzania na twarzy.

��Co wywo�a�o ten zam�t? � zapyta�, z ca�ych si� pr�buj�c zebra� my�li. Bursztynowy �uraw potrz�sn�� g�ow�.

��Wiem tyle, co ty � przyzna�. � Mo�e teraz, kiedy ich pisklaki wylecia�y z gniazda, obie poczu�y, �e musz� czego� broni�. I cho� jestem pewnym autorytetem w sprawie ludzkich uczu�, musz� o�wiadczy�,�e czasami pani Zimowa �ania zaskakuje mnie. � Pokaza� podbr�dkiem �cie�k�. � Masz ochot� na spacer ze mn�, aby�my mogli si� wsp�lnie pomartwi� o dzieci?

Skan odetchn�� g��boko; �uraw martwi� si� o Tada i Kling� tak samo jak on!

��Owszem, mam � przyzna� �a�o�nie. � Zhaneel kaza�a mi przyrzec, �e z nimi nie polec� i nie b�d� z ni� o nich rozmawia�, dop�ki sama nie podejmie tego tematu. Szkoda, �e nie wierz� tak jak ona,�e wszystko b�dzie dobrze. Nie mog� si� powstrzyma� i my�l� o wszystkim, co mo�e si� nie uda�.

Bursztynowy �uraw poszed� za przyk�adem swej �ony i obj�� Skana. Ten poczu� si� lepiej; rami� na jego plecach przypomina�o o wsparciu starego, zaufanego przyjaciela, cho� ten przyjaciel te� potrzebowa� opieki. Przys�owie m�wi�o, �e pi�kna po�owa �uku jest tylko kup� kamieni, je�li nic jej nie dope�nia.

��Tyle si� mo�e wydarzy� nawet w najspokojniejszym czasie. Ja te� mam jak najgorsze przeczucia � wyzna� Bursztynowy �uraw. � Ale jak mi s�usznie przypomnia�a Klinga,ich zadaniem nie jest konfrontacja z nieprzyjacielem. W pewnym sensie s� tylko zwiadowcami. Je�li zdarzy si� jakie� niebezpiecze�stwo, maj� za zadanie wys�a� ostrze�enie przez teleson, a potem trzyma� si� z dala, aby mogli wr�ci� i z�o�y� nam szczeg�owy raport.

Skan uwa�a�, aby nie nast�pi� �urawiowi na odciski i parskn�� w odpowiedzi.

��A jakie jest prawdopodobie�stwo tego zdarzenia, co? � spyta�. � To nasze dzieci! Czy ty naprawd� my�lisz, �e istnieje cho� cie� szansy, �e nie uznaj� si� za awangard� Bia�ego Gryfa. I nie skonfrontuj� z nieprzyjacielem, je�li si� takowy pojawi?

Wepchn�� Bursztynowego �urawia w przestrze� mi�dzy swym bokiem i klifem i zacz�li schodzi� do miasta. Je�li kt�ry� z nich mia� si� potkn��, lepiej �eby to by� Skan, bo w przeciwie�stwie do przyjaciela potrafi� lata�.

��Szczerze m�wi�c, nie wiem � przyzna�. � Moja c�rka zaskakuje mnie cz�ciej ni� moja �ona. Czasami zastanawiam si�, czy akuszerka nie podmieni�a dzieci, kiedy Klinga przysz�a na �wiat. Spogl�da na sprawy zupe�nie inaczej ni� kt�re� z nas, a uwierz mi, pr�bowa�em znale�� z ni� wsp�lny j�zyk.

��Wiem, o co ci chodzi � odpar� smutno Skan. � Chocia� Keenath martwi mnie bardziej ni� Tadrith. A jednak. Tylko dlatego, �e nie widzieli�my nigdy, aby zachowywali si� tak jak my w ich wieku, nie znaczy od razu, �e si� tak nie zachowuj�. Je�li rozumiesz, co pr�buj� powiedzie�.

��Chyba tak. � Bursztynowy �uraw przeskoczy� wystaj�cy kamie� i ci�gn��: � Dzieci zachowuj� si� inaczej, gdy w pobli�u s� rodzice, a inaczej, kiedy s� same. Przynajmniej tyle uda�o mi si� zaobserwowa� w �yciu zawodowym i prywatnie.

Oczywi�cie nie pami�ta, aby si� tak zachowywa�; straci� rodzic�w i rodzin�, kiedy by� ledwie opierzony. Ale ma racj�; ja zachowywa�em si� odwrotnie ni� rodzice. Zawsze chcieli by� tylko na�ladowcami, a ja chcia�em, aby inni uznawali mnie za przyw�dc�. Czasami zastanawiam si�, czy nie byli m�drzejsi ode mnie.

��Szkoda, �e nie mo�emy si� z nimi kontaktowa� inaczej ni� przez teleson � westchn��. � Kusi mnie, �eby by� tu Urtho i stworzy� kolejn� Kechar�

Nie potrafi� doko�czy� zdania; b�l po stracie Urtho, kt�ry odczuwa�, nawet wymieniaj�c imi� tw�rcy swej przybranej c�rki, zd�awi� mu g�os.

��A jeszcze bardziej bym chcia�, aby by�a taka jak przedtem � westchn�� Bursztynowy �uraw. � Nie tylko dlatego, �e by�aby teraz u�yteczna. Ch�tnie nadal bawi�bym si� w uniki i polityczne owijanie w bawe�n�, aby ukry� j� przed Haighlei, gdyby mog�a nadal by� tak pot�nym my�lm�wc�. Jest taka radosna; nie �al mi jej mocy, je�li mog� j� ogl�da� �yw� i szcz�liw�.

Kechara by�a jednym z �wytwor�w� Urtho, cho� Skan nigdy nie odkry�, co jego przyw�dca, mentor i przyjaciel zamierza�, tworz�c j�. Czy by�a pierwszym podej�ciem do gryfsoko��w, kt�rych wspania�ym przyk�adem by�a Zhaneel? Czy te� zamierzon� pr�b� stworzenia gryf�w o niezwyk�ej sile my�lmowy? Czy te� wypadkiem, czym�, czego Urtho w og�le nie planowa�, eksperymentem, kt�ry przeprowadzi� do ko�ca, a potem ukry� dla jej w�asnego dobra?

Niezale�nie od tego, takich jak Kechara gryfy nazywa�y wyrodkami. W znacznym stopniu skarla�a, kaleka, ze skrzyd�ami zbyt d�ugimi dla ma�ego cia�a, mia�a umys� dziecka. Ale si�a jej my�lmagii by�a nie do pokonania. S�odka ma�a Kechara by�a w stanie dosi�gn�� my�lmow� a� do Khimbaty, stolicy Haighlei; w ten spos�b dawno temu odkry�a, �e Skana i Bursztynowego �urawia uwi�ziono. Szaleniec Hadanelith i jego dwaj wsp�lnicy z Haighlei porwali ich, planuj�c zamordowanie cesarza Shalamana podczas Ceremonii Za�mienia. Bez Kechary Skan nigdy nie by�by w stanie wydosta� si� na czas, aby ocali� kr�la, a Bursztynowego �urawia na pewno nie by�oby w�r�d �ywych. Przej�ta niebezpiecze�stwem, w kt�rym si� znalaz�, a kt�re nawet ona by�a w stanie poj��, wyda�a z siebie mentalny wrzask tak g�o�ny, �e przebi� magiczne zas�ony wsp�lnik�w Hadanelitha.

Urtho zdawa� sobie spraw� z tego, jak pot�nymi zdolno�ciami dysponowa�a i trzyma� j� w swej Wie�y dla jej w�asnego dobra. Wiedzia�, �e mog�a zosta� uznana za cenny �up albo skuteczn� bro� i chcia� oszcz�dzi� jej tego losu. Ale s�dzi�, �e dni Kechary by�y policzone i bardzo si� pomyli�.

Skan potrz�sn�� g�ow�.

��Zgadzam si�. I wiem, �e nigdy nie zaryzykowa�bym, �e urodzi si� kolejne piskl� z problemami nawet gorszymi ni� jej; nie mamy zdolno�ci i wiedzy Urtho. Wszyscy j� kochamy, ale obiektywnie rzecz bior�c, skazy Kechary s� zbyt wysok� cen� za jej dar. Szczerze m�wi�c, my�l�, �e jeszcze nie oszala�a tylko dlatego, i� nie rozumie wi�kszo�ci rzeczy, kt�re przeczyta�a w umys�ach innych.

Robi�, co w swej mocy, aby nigdy nie utraci�a zaufania do ludzi; podobnie jak Aubri, Judeth i inni mieszka�cy Bia�ego Gryfa, kt�rzy si� z ni� stykali. Kechara za� s�u�y�a miastu i ludziom wiernie i rado�nie. Starannie przekazywa�a wiadomo�ci, kt�re ledwie rozumia�a, do i od Srebrzystych, kt�rzy nie dysponowali magi� umys�u. Starali si�, aby to zadanie nigdy nie sta�o si� dla niej udr�k�, a ona uwielbia�a aprobat� i uwag�, jak� j� obdarzali.

Skan pomy�la�, �e Haighlei zachowywali si� dziwnie: dla nich stworzenie z umys�em dziecka i zdolno�ci� odczytania my�li ka�dego by�o nie do pomy�lenia. Rok czy dwa po Ceremonii Za�mienia Skan by� przekonany, �e Kaled'a'in zdo�aj� ukry� istnienie Kechary przed sprzymierze�cami, ale ci w ko�cu odkryli, czym by�a. Us�yszeli wiele, wiele zakamuflowanych aluzji, dyplomatycznego gadania i dyskretnych sugestii. W ko�cu nadszed� oficjalny komunikat od kr�la Shalamana doradzaj�cy �permanentne wyeliminowanie d�ugodystansowego przeka�nika w Bia�ym Gryfie� � czyli Kechary � i jasno daj�cy do zrozumienia, �e nie by�a to niewinna pro�ba, a niespe�nienie jej mog�o mie� bardzo powa�ne konsekwencje. Skandranon, Zhaneel i Bursztynowy �uraw udali si� do Khimbaty, aby porozmawia� z cesarzem w cztery oczy i wr�cili do Bia�ego Gryfa z delegacj� mag�w dowodzon� przez Leyueta Doradc�. Mi�dzy r�nymi nerwowymi ceremoniami �tata Skan� wyt�umaczy� Kecharze, �e nasta� czas, aby odpocz�a od swej pracy i �e musz� si� upewni�, i� ju� nigdy nikt si� jej nie przestraszy. Kechara, oczywi�cie, absolutnie ufa�a Skandranonowi i rado�nie powita�a delegacj�. Ponurzy Haighlei, przygotowani na spotkanie z potworem i walk� z jego straszliw� moc� p�taj�c� dusze, stan�li oko w oko ze stworzonkiem, kt�re uzna�o ich za bardzo �miesznych i za��da�o ich absurdalnie bogatych i kolorowych kapeluszy do zabawy.

Tacy s� Haighlei. Podejrzewam, �e cz�owiek m�g�by im sprzeda� wszystko, gdyby tylko owin�� to w odpowiednie nakazy i zakazy historycznego protoko�u. Przecie� Shalaman by� tak zaszokowany tymi morderstwami na dworze, bo nie dokonano ich wed�ug odpowiedniego protoko�u! Mo�e gdyby�my znale�li spos�b, w jaki Kechara mog�aby s�u�y� Shalamanowi wed�ug zasad ich religii, zachowa�aby sw� moc - ale ok�amaliby�my j� i prawdopodobnie sta�aby si� tylko narz�dziem, jak si� obawia� Urtho. Gdyby zosta�a u�yta przeciw nam i zda�a sobie z tego spraw�, straci�aby sw� s�odk� niewinno��. A tak przynajmniej mo�e by� w domu i si� bawi�. I mo�e rozmawia� ze wszystkimi gryfami, kt�re znajduj� si� w granicach miasta.

��I co teraz zrobimy, druhu? � zapyta� starzej�cy si� gryf, schodz�c powoli ku najwy�szym tarasom miasta. Na tym poziomie odbierano wszystko, co spuszczano z g�ry i �adowano na windy zaopatrzenia dla farm. Robotnicy ju� roz�adowywali jedzenie przysy�ane z p�l i b�d� to robi� ca�y dzie�. � Chodzi mi o dzieci.

��A co mo�emy zrobi�? � spyta� Bursztynowy �uraw lekko poirytowanym g�osem. Podszed� do szerokich, pomalowanych na bia�o schod�w, kt�re tworzy�y za�amanie na g�owie Bia�ego Gryfa. � Nic. To ich praca; praca, kt�r� wybrali. Zostali do niej przydzieleni przez prze�o�onych, kt�rzy uznali ich za zdolnych do s�u�by. Czy ci si� to podoba, czy nie, s� ju� doro�li i obawiam si�, �e lepiej b�dzie, je�li zaczniemy si� do tego przyzwyczaja�.

Skan zwiesi� dzi�b i ruszy� za nim, szuraj�c szponami po kamiennej rampie przy schodach, kt�r� �atwiej by�o gryfowi pokona�.

��Nie podoba mi si� to � rzek� w ko�cu. � Ale nie umiem powiedzie� dlaczego.

Bursztynowy �uraw zatrzyma� si� nagle, odwr�ci� i spojrza� na przyjaciela z tak zmartwionym wyrazem twarzy, �e gryf a� stan�� na ni�szym stopniu.

��Mnie te� nie, a nie mam �adnego powodu, aby si� tak czu�. Szkoda, �e nie mog� powiedzie� o moim przeczuciu, bo ta pewno��, �e co� si� nie powiedzie, upodabnia mnie do nerwowej starej ciotki�

��Ale? � nalega� Skan. � Martwisz si�, �e nie masz odpowiedniej sukni, �eby zagra� ciotk�?

Bursztynowy �uraw zachichota�, potem westchn��.

��Ale obawiam si�, �e nie mam podstaw, a nikt z jasnowidz�w nie stwierdzi� wyra�nie, �e co� si� stanie Klindze i Tadowi. Wiem, co powiedzia�bym mojemu klientowi, gdyby si� tak czu�.

Skan spojrza� przyjacielowi w oczy i potrz�sn�� g�ow�.

��Niech zgadn�. To, co czujemy, jest kombinacj� starych reakcji wojennych i �alu, bo opierzenie si� naszych piskl�t jest nieomylnym znakiem, �e si� starzejemy.

��Absolutnie. Kto chce pogodzi� si� z nim, �e si� starzeje? Na pewno nie ja, b�d� pewny. � Bursztynowy �uraw by� szczery i smutny. � Od dziesi�cioleci utrzymuj� cia�o w formie, katuj� je na r�ne sposoby, mog� by� rozlu�niony jak puch i napi�ty jak rzemie�, ale� wszystko mia�o trwa� jak najd�u�ej. Nigdy nie zastanawiasz si� nad staro�ci�, gdy si� starzejesz. A potem nagle ona ju� tu jest i gapi ci si� w twarz. Bol� ci� ko�ci i stawy, m�odzi si� martwi�, czy si� aby nie nadwer�asz, a kiedy pr�bujesz im wyt�umaczy�, �e do�wiadczenie co� jednak znaczy, �e wiesz wi�cej ni� oni, przy�apujesz ich na wymienianiu spojrze�, kiedy my�l�, �e nie patrzysz.

��Rzeczywi�cie. Uwa�am, �e to okrucie�stwo �ycia. W jednej chwili si� oburzamy, bo nie uwa�a si� nas za wystarczaj�co doros�ych, aby powierza� nam interesuj�ce zaj�cia, a potem, nagle, ledwo opierzone pisklaki odlatuj�, aby robi� rzeczy, kt�rych my ju� nie mo�emy robi�! � Skan potrz�sn�� g�ow� i zapatrzy� si� w ocean. � I jeszcze mamy to przyj�� z godno�ci�! To niesprawiedliwe. Protestuj�! Uwa�am, �e powinienem zosta� zrz�d�. Moje narzekanie zaspokoi wtedy oczekiwania ludzi.

��Za p�no.

Skandranon parskn��.

��B�d� wyj�tkiem. Zas�u�y�em sobie na tytu�. Kr�l Zrz�da.

��Dopust Bo�y i Kara za Grzechy. Mog� si� do ciebie przy��czy�? B�dziemy obaj dostarcza� m�odym rozrywki. � Bursztynowy �uraw wyrzuci� z siebie troch� niepokoju, a Skan, zaskoczony, stwierdzi�, �e sam te� si� rozlu�ni�.

��Jasne � odpar� Czarny Gryf z godno�ci�. � Chod�my na tor przeszk�d i g�o�no komentujmy, jak to my pokonywali�my go lepiej i szybciej.

��I w lepszym stylu � dorzuci� �uraw. � Z lekko�ci� i gracj�, bez brutalno�ci.

��Naturalnie � zgodzi� si� Skan. � O ile im wiadomo, nie mog�o by� inaczej.

Z niewiadomego powodu Klinga nigdy nie nale�a�a do ludzi, kt�rzy w budz�cych groz� sytuacjach zamieniaj� si� w s�up soli. Zawsze dzia�a�a; istnia�o pi��dziesi�t procent szans, �e podejmie w�a�ciwe kroki. Nie zastanawiaj�c si�, wydoby�a sw�j sztylet, pr�buj�c odci�� uprz�� Tada, kiedy spadli ku koronom drzew. Ci�a szale�czo liny, kt�re uwi�zi�y go, bezradnego, w pu�apce grawitacji, ale najwyra�niej bez skutku; spadali zbyt szybko.

Jeste�my martwi - pomy�la�a bezradnie, bo jej cia�o wcale nie chcia�o umiera� i chwil� przed uderzeniem w korony drzew rzuci�a si� na dno kosza, zwijaj�c si� w k��bek.

Kosz zatoczy� si�, przebijaj�c si� przez ga��zie, miota�o ni� w gondoli, po�r�d porozrzucanego ekwipunku, jak kawa�kiem �miecia. Co� mocno waln�o j� w rami� i us�ysza�a sw�j krzyk. B�l by� jak eksplozja gwiazd w g�owie.

A potem, na szcz�cie, zemdla�a.

��Mokry gryf � oznajmi�a Klinga, marszcz�c nos � zdecydowanie nie mie�ci si� w tej samej kategorii zapachowej co bukiet lilii.

��Podobnie jak wysmarowana ma�ciami kobieta � odpar� �agodnie Tad. � Ja wyschn�, a rano ty nadal b�dziesz pokryta t� �mierdz�c� zup�.

Poniewa� w�a�nie sko�czy� pomaga� jej owin�� ko�czyny i tors mokrymi, br�zowymi banda�ami, uzna�, �e ma takie samo prawo do komentarza, jak ona.

Szczerze m�wi�c, otrz�sn�� z siebie tyle wody, ile m�g�, zanim wszed� do sza�asu i nie by� ju� mokry, tylko wilgotny.

��Mog�o by� gorzej. Mog�a� dzieli� namiot z mokrym kyree � doda�.

Skrzywi�a si�.

��Kiedy� znalaz�am si� z mokrym kyree w ciasnym miejscu i w por�wnaniu z tym do�wiadczeniem ty jeste� mo�e nie bukietem lilii, ale na pewno maciejk�.

Jej kolacja sk�ada�a si� z suchara, kt�rego gryz�a jak kyree ko��. Mieli niewiarygodne szcz�cie; Klinga wy�ledzi�a ciekawskie zwierz�, z�a��ce po pniu, aby im si� przyjrze�, i upolowa�a je ze swej procy. Wystarczy�o za porz�dny posi�ek, szczeg�lnie �e Tad nie rusza� si� zbyt wiele i nie przetrawi� jeszcze �niadania.

Wyszed� poszuka� drewna, rozgl�daj�c si� za ga��ziami str�conymi przez wiatr i przyci�gaj�c je do obozowiska. Potem zrobi� co� odwrotnego, pozbywaj�c si� resztek, kt�re by�y absolutnie bezu�yteczne i wyrzucaj�c je po drugiej stronie palisady, aby si� o nie bez przerwy nie potykali.

P�nym popo�udniem Klinga wysz�a na zewn�trz, aby por�ba� przyniesione przez Tada drewno i umy� si� w deszczu. Zachowa� si� jak d�entelmen i odwr�ci� wzrok, cho� nie nale�a�a do jego gatunku. Jak na Kaled'a'in by�a niezwykle skromna � a mo�e po prostu chroni�a ka�d� cz�� swej prywatno�ci, kt�r� jeszcze mog�a kontrolowa�.

W ka�dym razie zebra�a si� na odwag� i wyk�pa�a w zimnym deszczu, skacz�c z powrotem do sza�asu, gdy tylko sko�czy�a, zawijaj�c si� w koc. Twierdzi�a, �e czuje si� znacznie lepiej, ale zastanawia� si�, ile w tym by�o brawury, a ile pobo�nych �ycze�. By�a cz�owiekiem, nie zosta�a stworzona do niebezpiecznych i nie zaplanowanych l�dowa�. Cho� kosz zapewni� jej ochron�, nie mia� poj�cia, jak bardzo, w por�wnaniu z nim, zosta�a ranna. Nie chcia�a si� przyznawa� do obra�e�, kt�rych nie by�o wida�. Opr�cz tego podejrzewa�, zamartwiaj�c si� coraz bardziej, �e jej milczenie mog�o ukrywa� zranione uczucia.

Kiedy si� wysuszy�a, poprosi�a go o pomoc przy nak�adaniu ma�ci na siniaki. Nie mia� w�tpliwo�ci, �e jest ona skuteczna: po wczorajszej porcji leku siniaki Klingi zacz�y bledn�c, zmieniaj�c kolory z purpury, granatu i czerni na ���, ziele� i purpur�. I cho� ta kombinacja kolorystyczna nie by�a najpi�kniejsza, oznacza�a, �e Klinga wraca�a do zdrowia szybciej, ni� gdyby nie u�ywa�a lek�w. Sko�czy� je�� mi�so i zaproponowa� jej ko�ci.

��Mo�esz je wrzuci� do ognia i usma�y� � rzek�, gdy si� zawaha�a. � A potem mo�esz zje�� szpik. Szpik jest dobry i od�ywczy. To stworzenie nie smakowa�o najgorzej; szpik na pewno b�dzie mia� lepszy smak od chleba, kt�ry prze�uwasz.

��Siano jest bardziej zdecydowane w smaku � mrukn�a i wzi�a wi�ksze ko�ci.

��Mog� je p�niej roz�upa�, je�li nie p�kn�, i wygrzebiesz sobie ugotowany szpik. Mo�emy u�y� d�ugich ko�ci jako ro�na. Przydadz� si� � stwierdzi�.

Klinga przytakn�a, bez powodzenia pr�buj�c rozprostowa� ramiona.

��Ty spr�buj zje�� jak najwi�cej tych ma�ych ko�ci; twoje skrzyd�o b�dzie si� lepiej goi�. � Zakopa�a ko�ci w popiele i obserwowa�a je, gdy on post�pi� wedle jej wskaz�wek i odrywa� k�sy z mniejszych. Mia�a racj�; ka�dy gryf wiedzia�, �e do odbudowy ko�ci potrzeba ko�ci.

Kiedy jedna z ko�ci rozpad�a si� ze s�yszalnym chrz�stem, Klinga szybko wy�owi�a j� z ognia. Wygrzeba�a mi�kki, upieczony szpik czubkiem no�a, rozsmarowa�a go na chlebie i zjad�a.

��Lepiej. Jest prawie dobry � stwierdzi�a z pe�nymi ustami. � Dzi�ki, Tad.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie � odpar� ucieszony, �e jej nastr�j si� poprawi�. � Obejmiemy wachty tak samo jak wczoraj? � Ziewn�� szeroko. � Zawsze �atwiej mi zasn�� z pe�nym �o��dkiem.

��Kiedy masz pe�ny brzuch, nie mo�na ci� obudzi�, chcia�e� powiedzie� � parskn�a, u�miechaj�c si� leciutko. � Nie mamy lepszego planu.

Jego skrzyd�o mniej bola�o, a przynajmniej tak mu si� zdawa�o. Gryfie ko�ci zazwyczaj zrasta�y si� bardzo szybko, jak skrzyd�a ptak�w, kt�re by�y ich prototypem. W tej chwili by� za to naprawd� wdzi�czny; wola� nie my�le� o konsekwencjach, je�li Klinga �le nastawi�a jego skrzyd�o. Nie �eby oznacza�o to koniec popis�w powietrznych, ale sama my�l o �amaniu i ponownym nastawianiu ko�ci by�a bardzo nieprzyjemna.

Spojrza� na korony drzew i jak zwykle zobaczy� tylko li�cie. I bardzo du�o deszczowych chmur.

��Obawiam si�, �e czeka nas taka ulewa, jak wczoraj � stwierdzi� �a�o�nie. � To tyle, je�eli chodzi o zastawianie side�.

Wzruszy�a ramionami.

��Nie mo�emy mie� wszystkiego. Jak na razie dobrze nam idzie. Bez problemu mogliby�my przetrwa� tydzie�, o ile nic si� nie zmieni.

O ile nic si� nie zmieni. By� mo�e uzna�a to za s�owa dodaj�ce odwagi, ale wcale nie czu� si� bardziej odwa�ny, gdy pr�bowa� zasn��. Wszystko si� w ko�cu zmienia. Tylko g�upiec uwa�a inaczej. Mo�e nam si� wydawa�, �e wiemy, co robimy, ale jeden powa�niejszy b��d i jeste�my martwi. Nawet niewielki b��d mo�e oznacza�, �e wszystko si� zmieni.

Ta my�l towarzyszy�a mu, gdy zasypia�, a potem odbi�a si� echem w snach.

Spa� tak lekko, �e Klinga nie potrzebowa�a nim potrz�sa�. Obudzi� go d�wi�k wody kapi�cej bezustannie z li�ci, trzask i syczenie ognia, g�osy �ab i owad�w. To wszystko. By�o tu prawie zupe�nie cicho, a ta cisza deprymowa�a.

Lasy, kt�re zna�, ogarnia�a taka cisza, kiedy du�y i gro�ny drapie�nik � na przyk�ad gryf � pojawia� si� na horyzoncie. W�tpi�, aby mieszka�cy tego lasu poznali si� tak dobrze na nich, aby uzna� ich za niebezpiecznych. To oznacza�o jedno; pojawi�o si� co�, co lokalne zwierz�ta uzna�y za niebezpieczne.

Gdzie� tutaj.

��Masz co�? � szepn��. Lekko potrz�sn�a g�ow�, nie odrywaj�c wzroku od lasu i zauwa�y�, �e przyt�umi�a ogie�, aby jej nie razi�.

Nadstawi� uszu i wyt�y� wzrok, przeszukuj�c noc r�wnie skrupulatnie jak ona, i niczego nie znalaz�.

��Nie chodzi o to, �e wszystko nagle ucich�o; po zmroku prawie nic si� nie odezwa�o � wyszepta�a. � Podejrzewam, �e wyp�dzili�my st�d wszystkie zwierz�ta�

��Nawet te, kt�re �yj� na drzewach? W�tpi� � odpar�. � Dlaczego mia�yby si� nas ba�?

Wzruszy�a ramionami.

��Wiem tylko, �e nic nie widzia�am ani nie s�ysza�am, ale mam takie denerwuj�ce wra�enie, �e co� nas obserwuje. Gdzie� tam.

I cokolwiek to jest, nie podoba si� tutejszym zwierz�tom. Czu� to samo: jakby co� pe�za�o mu po karku; poza tym sw�dzi�y go szpony. W mroku nocy czai�y si� nieprzyjazne oczy, a Klinga i Tad nie mieli nad nimi �adnej przewagi. To co� wiedzia�o, gdzie i kim s�. A oni nie mieli poj�cia, czym ono by�o.

Ale je�li nie zaatakowa�o, kiedy spa�, prawdopodobnie nie zrobi tego, gdy Klinga si� po�o�y.

��Id� spa� � powiedzia�. � Je�li czai si� tam co�, co nie jest wytworem naszej wyobra�ni, nie s�dz�, aby zdecydowa�o si� na atak podczas mojej warty. Wygl�dam lepiej ni� ty i mam zamiar to wykorzysta�.

Pod plecakami z ubraniami Klingi le�a�y jego szpony. Podni�s� plecaki dziobem i wy�owi� r�kawice. Jasna stal zal�ni�a przera�aj�co w przy�mionym �wietle, a on z nak�adania ich uczyni� wielki spektakl. Kiedy Klinga zapi�a sprz�czki, usiad�, ale znacznie czujniej ni� poprzedniej nocy.

Je�li nic tam nie ma, rano b�d� si� czu� strasznie g�upio, bo zrobi�em z siebie widowisko.

Lepiej czu� si� g�upio, ni� da� si� zaskoczy� napastnikowi. Nawet je�li obserwowa�o ich zwierz�, odczyta w�a�ciwie mow� cia�a Tada. By� mo�e domy�li si� ze l�ni�cych szpon�w i wyprostowanej sylwetki, �e zaatakowanie ich by�oby du�ym b��dem.

Klinga otuli�a si� kocami jak wczoraj, ale zauwa�y�, �e pod r�k� po�o�y�a n�, a pod poduszk� wsun�a sztylet.

Mam nadziej�, �e za�nie - wzdrygn�� si�. Z wyczerpanej nie b�dzie rano �adnego po�ytku. Da�bym jej herbatk� nasenn�, gdyby istnia�a najmniejsza szansa, �e j� wypije.

Czeka� ca�� noc, ale nic si� nie wydarzy�o. Krople wody nadal skapywa�y z drzew, owady i �aby �piewa�y, ale nic innego nie poruszy�o si� ani nie odezwa�o. Wraz ze zbli�aniem si� �witu zacz�� si� zastanawia�, czy naprawd� nie wystraszyli wszystkiego opr�cz pluskiew i p�az�w.

Nieprawdopodobne, ale mo�liwe�

Kiedy w lesie zacz�o si� rozja�nia�, Tada bola�y wszystkie napi�te mi�nie. Oczy sw�dzi�y i pali�y ze zm�czenia i nie m�g� si� doczeka� przebudzenia Klingi. Ale nie chcia� sam jej budzi�. Potrzebowa�a odpoczynku tak samo jak on.

W ko�cu gdy �wit przekszta�ci� si� w dzie�, zadr�a�a i natychmiast oprzytomnia�a.

��Nic � powiedzia�, odpowiadaj�c na nie zadane pytanie. � Opr�cz tego, �e ca�� noc w pobli�u obozu nie odezwa�o si� �adne stworzenie wi�ksze od s�owika.

Poruszy� si�, zdejmuj�c szpony z �ap, sztywno wstaj�c i wy�a��c w podnosz�c� si� mg��. Chcia� si� rozejrze�, zanim mg�a zg�stnieje i uniemo�liwi mu widzenie, otaczaj�c wszystko biel�, jak noc otacza�a czerni�.

Szuka� �lad�w st�p i �ap, miejsc, gdzie spoczywaj�ce cia�o przygniot�o li�cie do ziemi.

Najbardziej dumny by� w�a�nie ze swych zdolno�ci w tej dziedzinie. Ws�awi� si� jako niezr�wnany tropiciel. Klinga by�a dobra, ale on bi� j� na g�ow�.

Dlaczego gryf sp�dzaj�cy �ycie wysoko nad ziemi� mia� wrodzony talent do tropienia, pozostawa�o tajemnic�. Je�li Skan szczyci� si� podobn� umiej�tno�ci�, nikt o tym nie wspomina�. Tad wiedzia� tylko, �e by� najlepszy w grupie i imponowa� najlepszym zwiadowcom Kaled'a'in. A to du�o znaczy�o, bo o Kaled'a'in m�wiono, �e potrafili wytropi� wiatr.

Podejrzewa�, �e te umiej�tno�ci b�d� mu teraz bardzo potrzebne.

Obszed� palisad� i nic nie znalaz�, nawet najmniejszego �ladu, �e �w stw�r czaj�cy si� w ciemno�ciach nie by� tylko wytworem jego wyobra�ni. Odszed� tak daleko, �e nie m�g� dostrzec swojego obozowiska. Zacz�� si� sam z siebie �mia�.

Powinienem si� domy�li�. Wyczerpanie, b�l, za du�o lekarstw. Taka kombinacja sprawia, �e jeste� przekonany, i� kto� ci� �ledzi, kiedy siedzisz sam we w�asnym gnie�dzie.

Rozwa�a� powr�t do obozowiska; mg�a g�stnia�a coraz bardziej, wi�c i tak nie m�g� wiele dostrzec. Obr�ci� si� ju� na pi�cie, planuj�c, jak b�dzie si� �mia� ze swoich obaw, gdy przypadkiem spojrza� w bok, na miejsce, w kt�rym zostawi� wczoraj wywleczone z obozowiska resztki.

Zamar�, bo miejsce si� zmieni�o i nie wygl�da�o na to, �e to jaki� padlino�erca tam buszowa�.

Ka�dy kawa�ek �miecia by� skrupulatnie oddzielony od reszty, zbadany i u�o�ony w kupki. Tutaj by�y �lady, kt�rych na pr�no szuka�, �lady stworzenia, kilku stworze�, kt�re le�a�y na li�ciach, i kr��y�y wok� ka�dej bezu�ytecznej rzeczy.

Intuicja ich nie zawiod�a. Nie by�o to zm�czenie, b�l ani leki. Co� tu przysz�o zesz�ej nocy i zanim zacz�o obserwowa� ob�z, przebywa�o tutaj. Brakowa�o wi�kszych przedmiot�w, a na ziemi nie by�o �lad�w, dok�d je zaci�gni�to. Oznacza�o to, �e nocni go�cie podnie�li te �mieci i ponie�li ze sob�, nie ci�gn�c ich po ziemi.

Opr�cz tego jednego miejsca nigdzie indziej nie znalaz� �adnych �lad�w. Stworzenie lub stworzenia ruszy�y z powrotem przez las, nie zostawiaj�c najmniejszych znak�w.

To nie m�g� by� zbieg okoliczno�ci. To musia�a by� sprawka tego, co str�ci�o ich z nieba. Teraz tajemniczy wrogowie, czymkolwiek byli, sp�dzili noc na przygl�daniu si� Tadowi, Klindze i wszystkiemu, do czego mogli si� dosta�. Mieli nad nimi przewag�, bo on i Klinga nic o nich nie wiedzieli, nawet tego, czy mieli cztery nogi, sze��, osiem, dwie i czy w og�le mieli nogi. Wiedzia� tylko, �e stworzenie � czy stworzenia � z kt�rymi si� mierzyli, by�y na tyle inteligentne, aby bardzo dok�adnie zbada� �mieci, i na tyle przebieg�e, aby zrobi� to, nie zdradzaj�c si�.

Obr�ci� si� na pi�cie i ruszy� biegiem do obozu, nie zwa�aj�c na b�l. Si� doda� mu nie zwyk�y strach, tylko czyste przera�enie, bo dla gryfa nie ma na �wiecie nic gorszego od nieznanego przeciwnika.

O, do diab�a. Jedn� r�k� nie jest �atwo. Lekko balansuj�c z powodu uszkodzonego ramienia, Klinga rzuci�a ostatni� nar�cz ga��zi na p��tno sza�asu w chwili, gdy w oddali zahucza� pierwszy grzmot.

Do licha! Boli!

Klinga mimo woli zgi�a si� wp�. B�l klatki piersiowej by� nie do wytrzymania. Zn�w rozleg� si� grzmot, tym razem bli�ej. Sko�czy�a na czas i by�a przekonana, �e niezbyt wcze�nie; oczekiwa�a deszczu. Gdy si� wyprostowa�a, nie mia�a w�tpliwo�ci, �e by�a r�wnie� gotowa na spoczynek.

Sza�as by� jednocze�nie lepszy i gorszy od poprzedniego; zbudowali go r�wnie� w upad�ym drzewie, ale to drzewo run�o niedawno. Poszarpane drewno pnia odcina�o si� jasno od zieleni, dlatego je zauwa�y�a. I chocia� pie� jeszcze nie spr�chnia� od wewn�trz, padaj�ce drzewo poci�gn�o za sob� s�siednie i pomi�dzy dwoma le��cymi kolosami utworzy�a si� tr�jk�tna przestrze� z drewnianymi ��cianami� wysoko�ci cz�owieka. Rozci�gni�te nad nimi p��tno stanowi�o dach; ga��zie rzucone na niego maskowa�y sza�as. Barykada z krzak�w zagradza�a wej�cie i mogli pozwoli� sobie dzi� na luksus rozniecenia ma�ego ogniska. Ga��zki le��ce na spad�ych li�ciach tworzy�y mi�kk� jak materac, uginaj�c� si� pod�og�, najwygodniejsz� ze wszystkiego, na czym spali od wypadku.

Gdyby tylko znalaz�a w apteczce co�, co z�agodzi te cholerne uk�szenia!

Zagrzmia�o, tym razem nad jej g�ow�. Zbieraj�c ga��zie, wystraszy�a wiele ma�ych zwierz�t: myszy, jaszczurek, w�y i �ab. Z�apa�a i zabi�a tyle, ile mog�a, wi�c dzi� i Tad, i ona b�d� mieli dodatkow� kolacj�. Jako pojedyncze okazy zwierz�tka nie by�y szczeg�lnie okaza�e, ale nazbiera�a ich pe�n� torb�, wystarczaj�co, aby uzupe�ni� diet� Tada. Ona prawdopodobnie wybierze i sprawi ze dwa w�e, aby doda� troch� smaku do suchar�w, ale reszta znajdzie si� w �o��dku Tada.

Ona zadowoli si� owadami, bo znalaz�a larwy kornik�w, kt�re zna�a, mr�wcze jaja i �wierszcze; mog�a to wszystko prze�kn�� pod warunkiem, �e b�dzie najpierw upieczone. Kiedy uczyli j� sztuki przetrwania, nigdy nie s�dzi�a, �e zastosuje wyk�ady w praktyce!

Tyle mojej zemsty: skoro robaki mnie jedz�, ja zjem robaki! Owady by�y zbyt ma�e, aby nasyci� Tada, wi�c przypad�y jej na kolacj�.

Tad by� w sza�asie, gdzie uk�ada� rzeczy, i dzi�kowa�a Gwia�dzistookiej, �e jego magia wr�ci�a na tyle, aby m�g� roznieca� ogie�. Z pomoc� magii nawet naj�wie�sze, najbardziej mokre drzewo mog�o s�u�y� jako opa�. Bez niej nie mieliby �adnego ognia, a na my�l o jedzeniu robak�w na surowo czu�a md�o�ci.

Wola�abym g�odowa�. Je�li bardziej zg�odniej�, przemy�l� to, ale nie teraz.

Ich sza�as znalaz� si� na przecince, przez kt�r� by�o wida� niebo. Kiedy tu dotarli, by�o szare od ci�kich chmur i ciemnia�o coraz bardziej, gdy� nieunikniona popo�udniowa burza zbiera�a si�y. Czy to tylko jej wyobra�nia, czy te burze zaczyna�y si� coraz wcze�niej?

Stan�a w miejscu, patrz�c na chmury, a ciemna szaro�� by�a przerywana od czasu do czasu bia�ymi kontrapunktami b�yskawic, po kt�rych nast�powa� grzmot. Gdy niebo szarza�o, �wiat�o ciemnia�o, kradn�c kolor li�ciom, �agodz�c kontury cieni, maluj�c przecink� na granatowo. Bia�e �wiat�o zala�o nagle ca�e miejsce, nie tylko chmury. B�yskawica rozpali�a si� na pochmurnym niebie, a grzmot zabrzmia� tu� nad g�ow�. Klinga podskoczy�a, wrzasn�a, urazi�a si� w rami� i zacz�a przeklina�.

Znieruchomia�a, czekaj�c, a� b�l zel�eje. Powinnam si� ju� do tego przyzwyczai�. Ale si� nie przyzwyczai�a; za ka�dym razem, gdy ruszy�a barkiem, b�l przeszywa� jej rami� i szyj�. Nie polepsza�o si�. Mia�a tylko nadziej�, �e powodem jest jej niecierpliwo��, a nie fakt, �e rami� si� nie zrasta�o.

Dwa oddechy po b�yskawicy lun�� deszcz, jak zwykle potokiem. Wyci�gn�a zdrowe rami� i odchyli�a g�ow� do ty�u, pozwalaj�c, by s�odka zimna woda zmy�a z niej ca�y nagromadzony pot i brud; otworzy�a usta i pi�a �wie�y, czysty p�yn. Ugasi� pragnienie i nie pachnia� ciep�� sk�r�. Kiedy deszcz zmy� z niej pot i och�od�a, uk�szenia owad�w przesta�y sw�dzi�.

Stoj�c pomi�dzy dwoma pniami, czu�a si� wystarczaj�co bezpieczna, aby rozkoszowa� si� k�piel�; do pe�nego szcz�cia brakowa�o jej tylko myd�a. Ale umy�a si� porz�dnie, u�ywaj�c wody, a po wyj�ciu z k�pieli zawsze �agodnia�a. Sta�a tak w ulewie, dop�ki ciemnozielone plamy na tunice nie zblad�y jak wszystkie inne, dop�ki nie by�o jej r�wnie zimno, co przed chwil� gor�co, dop�ki nabrzmia�e b�ble po ugryzieniach nie wyst�pi�y na jej zimnych bladych ramionach i przesta�a si� nimi martwi�. W takim deszczu by�o co� radosnego i pierwotnego; ulewy w Bia�ym Gryfie by�y zawsze zbyt zimne i gro�ne, by si� nimi cieszy�; od dziecka by�a tym rozczarowana. Ale tutaj nie istnia�o niebezpiecze�stwo, �e uderzy w ni� piorun, poniewa� wszystko wok� znacznie j� przewy�sza�o, a stanie na deszczu tak gwa�townym, �e dos�ownie zapiera� dech w piersiach, osza�amia�o. Prawie zapomina�a w nim o b�lu i o niebezpiecze�stwie.

Czy tak si� czuje Tad, gdy lata? Je�li tak, zazdroszcz� mu. Czy tak si� czujesz, kiedy nie ma nikogo w pobli�u, nie siedzisz w jaskini, wiod� ci� �ywio�y? Gdy jeste� sob�, �ywym stworzeniem, a nie Potomstwem? Czy to jest chwila, dla kt�rej warto �y�?

Dopiero kiedy by�a tak zzi�bni�ta, �e zacz�a dr�e�, schyli�a g�ow� i zanurkowa�a pod dach z ga��zi.

Przepchn�a si� przez krzak i niemal cofn�a z powrotem na deszcz, bo sza�as by� pe�en gryz�cego w oczy dymu.

��A to co? � spyta�a, kaszl�c, i machaj�c r�k�, pad�a na ziemi�, gdzie powietrze by�o nieco czystsze.

��Przepraszam � usprawiedliwi� si� Tad. � Usi�uj� pozby�, si� robak�w i z sza�asu, i ze mnie. Dym dzia�a; wyko�czy�em niepo��danych lokator�w.

��Mnie prawie te� � mrukn�a, czo�gaj�c si� ku niemu. Dla podkre�lenia jej wypowiedzi rozleg� si� grzmot. � Podejrzewam, �e warto, skoro twoje �wiece dymne maj� nam zapewni� spoczynek. � Roze�mia�a si�. � Ale gdybym wiedzia�a, jak odpowiesz na moje �yczenie znalezienia czego� na robaki, pomy�la�abym dwa razy, zanim otworzy�am usta!

U�miechn�� si� do niej, szeroko otwieraj�c dzi�b.

��Nie pami�tasz ulubionego przys�owia �urawia: �Uwa�aj, o co prosisz, bo��?

��Wiem, wiem � warkn�a.

Tad podjada� od czasu do czasu i niemal opr�ni� torb�, ale zachowa� dla niej dwa najwi�ksze w�e, cho� wcale nie by�y takie du�e, jak si� spodziewa�a, nie d�u�sze od jej ramienia. Jeden by� br�zowy, drugi zielony, a w przyciemnionym �wietle oba po�yskiwa�y na pomara�czowo. Tad uwa�nie przesun�� �ar na jedn� stron�, a potem dorzuci� drewna do ogniska.

Z jego pomoc� osk�rowa�a w�e i u�o�y�a je, wraz z larwami, jajami i �wierszczami, na ostrzu saperki i po�o�y�a j� na �arz�cych si� w�glach. Nie wydziela�y specjalnego aromatu, ale robaki upiek�y si� szybko, a Klinga by�a naprawd� g�odna. Delikatnie zdj�a je z saperki i zjad�a, pr�buj�c nie my�le� o tym, co robi. Nie by�y najgorsze; mog�a sobie niemal wyobrazi�, �e zjada�a pieczone ziarno, gdyby nie zwraca�a uwagi na kszta�ty.

W�e by�y lepsze i pomog�y przepchn�� suchary. Tad w tym czasie wystawi� na zewn�trz suszone mi�so, aby namok�o; kiedy zmi�k�o na tyle, aby m�g� je zje��, po�kn�� je bez specjalnej przyjemno�ci.

��Kto obejmuje pierwsz� wart�, ty czy ja? � zapyta�. Postawi�a rondel z wod� na ogniu, by przygotowa� ma�� na siniaki, a potem doda�a do niej kilka znanych le�nych ro�lin �agodz�cych podra�nienia gard�a. Je�li przynosi�y ulg� podra�nionym gard�om, mog�y u�agodzi� b�l uk�sze�.

��Wola�abym czuwa� p�niej � odpar�a. � Mam nadziej�, �e to mazid�o pozwoli mi zasn�� bez zdzierania z siebie sk�ry, ale z pewno�ci� przestanie dzia�a� przed �witem. Skoro i tak ma mnie sw�dzi�, wol� nie spa� i si� kontrolowa�.

Przytakn��.

��Dym podzia�a� r�wnie dobrze jak mrowisko i insekty przestan� nas niepokoi�. Czuj� si� teraz do�� o�ywiony. Id� spa�, dop�ki mo�esz zasn��.

Jej ubranie i w�osy ju� wysch�y, ale tylko gryfia odznaka by�a tak nieskalana, jak wtedy, gdy wyruszali. Poplamione szorty i tunika by�y w kilku miejscach podarte, a obr�bki zaczyna�y si� strz�pi�. Wygl�dam jak w��cz�ga - pomy�la�a �a�o�nie. Mam nadziej�, �e Ikala nie przy��czy� si� do ekipy poszukiwawczej� Och, to �mieszne. Nie oczekiwa�by przecie�, abym wygl�da�a jak dama, a ja by�abym tak szcz�liwa, widz�c ratownik�w, �e my�l o ubraniu nawet by mi nie za�wita�a w g�owie!

Tad pom�g� jej owin�� banda�e nas�czone ma�ci� wok� najgorszych skalecze� i posmarowa� ugryzienia na tyle, na ile pozwala�y mu du�e szponiaste d�onie. Na pocz�tku my�la�a, �e pr�by z�agodzenia pieczenia zn�w posz�y na marne, ale gdy mikstura wysch�a, zauwa�y�a, �e sw�dzenie usta�o, przynajmniej na chwil�. Troskliwa opieka gryfa przynios�a ulg� jej delikatnemu cia�u.

Tad spojrza� na ni�, strosz�c pi�ra potargane przez deszcz, z pytaniem w oczach.

Odetchn�a z ulg�.

��Dzia�a � powiedzia�a. � B�d� musia�a zrobi� zapas i nie�� w buk�aku. Je�li ci�gle b�d� si� smarowa�, stawanie w miejscu nie doprowadzi mnie do ob��du.

Tad zachichota�.

��To dobrze. Teraz tylko b�dziemy musieli znale�� co�, co odstraszy owady bez doprowadzania nas do ob��du zapachem!

Klinga przesta�a przejmowa� si� sw�dzeniem, obrzuci�a Tada krytycznym spojrzeniem i bez ostrze�enia pomaca�a jego mostek, wielk� ko�� na piersi, kt�r� gryfy odziedziczy�y po ptakach; mostek pierwszy zdradza� chorob�, wystaj�c coraz bardziej, gdy gryf lub ptak nie dojada�y.

By� troch� ostrzejszy, a otaczaj�ce go mi�nie skurczy�y si� nieco. Kto� ma�o uwa�ny nie dojrza�by tego, ale Tad by� jej partnerem i mia�a za zadanie dba� o niego ze wszystkich si�.

��Troch� schud�e� � rzek�a z namys�em. � Nie za du�o, ale to wina albo ograniczenia jedzenia, albo tego, �e si� kurujesz. Albo jednego i drugiego.

��Albo tego, �e rozwijam mi�nie n�g, a mi�nie skrzyde� zaczynaj� zanika�, bo ich nie u�ywam � doda�. � W �yciu tyle nie chodzi�em. Jeszcze troch� i zaczn� wygl�da� jak ko� poci�gowy, a nie jastrz�b.

Obrzuci�a go sceptycznym spojrzeniem, skrzy�owa�a nogi i opar�a podbr�dek na zdrowej d�oni.

��Chcia�aby m znale�� rzek� � rzek�a nerwowo. � Niewa�ne, co nas �ciga, gdyby�my mieli rzek�, mogliby�my �owi� ryby; dosta�by� porz�dne jedzenie. Nawet je�li co� nas �ciga i odstrasza zwierzyn�, w�tpi�, aby ryby ba�y si� naziemnego drapie�cy. � Rzeka zdawa�a si� teraz uciele�nia� obietnic� wszystkiego: jedzenia, schronienia i ratunku. By� mo�e zbyt wiele sobie obiecywa�a po strumyczku, ale mia�a przed sob� cel, na kt�rym mog�a si� skoncentrowa�.

Westchn�� ci�ko i podrapa� w ugryzione ucho.

��Nie mam zielonego poj�cia, gdzie jeste�my w stosunku do rzeki i urwiska � wyzna�. � A taki las jest mi zupe�nie obcy. Gdyby to miejsce bardziej przypomina�o dom, znalaz�bym rzek�, ale nie mog� dojrze� nieba, a�ci�ka ma tutaj dziesi�� lub dwana�cie warstw�

��Wiem i nie mam do ciebie pretensji � zapewni�a go szybko. � Sk�d mo�esz zna� taki las? Nigdy tu nie trenowali�my. My�leli�my, �e lecimy na za�o�ony posterunek, gdzie by�o schronienie, ogr�d, spi�arnia i bro�.

��Przede wszystkim spi�arnia � powiedzia� Tad ochryple, jakby nag�a my�l o jedzeniu wywo�a�a t�sknot� za domem. Pomasowa� gard�o i prze�kn��. Ostatnio na�yka� si� zbyt wiele powietrza i nie wychodzi�o mu to na zdrowie.

Zmarszczy�a czo�o, sfrustrowana.

��Jestem pewna, �e wok� nas ro�nie wiele jadalnych rzeczy, ale ich nie znam! Korzenie, p�dy, li�cie, kt�re ty te� m�g�by� je��! � Machn�a bezradnie r�k�. � Nie mo�emy pozwoli� sobie na luksus eksperymentowania, poniewa� nie mo�emy zachorowa�. Tylko tubylec wiedzia�by, jak sobie poradzi� w takim miejscu.

��Tubylec, na przyk�ad Ikala? � zapyta� Tad z�o�liwie i za�mia� si�, gdy Klinga sp�sowia�a. � �a�uj�, �e go tu nie ma.

��Ja te�� � zacz�a, chc�c szybko zmieni� temat.

��Pewnie z kilku powod�w! � judzi�, nie daj�c jej sposobno�ci zmiany tematu i przypominaj�c dawnego Tada. � To nie twoja wina; przystojny z niego facet i dobrze si� sprawia� na szkoleniu. By�oby dobrze lepiej go pozna�.

��Chyba tak � odpar�a zaniepokojona. Tad ponad wszystko uwielbia� miesza� si� w �ycie uczuciowe innych. � Gdyby�my mieli okazj� porozmawiania z nim o takich lasach, pewnie radziliby�my sobie lepiej.

Zauwa�y�, co pr�bowa�a zrobi�.

��Ej�e, Klinga! � przymili� si�. � Nie r�b ze mnie g�upka! Jestem twoim partnerem czy nie? Czy partner nie powinien wiedzie�, kto ci si� podoba? � Rzuci� jej chytre spojrzenie z ukosa. � Wiem, �e ty mu si� podobasz. To oczywiste, je�li si� przyjrzysz.

��A ty si� przypatrywa�e�, co? � warkn�a, nie pr�buj�c zaj�� go czym� powa�niejszym. Roze�mia� si�.

��Mam ci� przecie� pilnowa�, nie? By�aby� szcz�liwsza, maj�c przyjaciela, z kt�rym dzieli�aby� hm� przyjemne chwile, a ja wiem, �e by�oby �atwiej z tob� pracowa�, gdyby� by�a szcz�liwsza. � Przekrzywi� komicznie g�ow�.

��O, wielkie dzi�ki � rzek�a sarkastycznie. � Teraz gadasz jak moi rodzice. Nie mog� si� doczeka�, kiedy si� zdecyduj�.

P�j�� z kim� do ��ka � pomy�la�a kwa�no. Tad o tym wie. I nie powinien m�wi� tak jak oni! Wie, co o tym my�l�!

��Maj� obsesj� na tym punkcie, bo wi�kszo�� �ycia sp�dzili, korzystaj�c z przyjemno�ci zmys�owych. Uwa�aj� je za �r�d�o wszelkiego szcz�cia, nawet je�li kto� robi dziwne, niespotykane rzeczy! Nie zale�y mi, �eby� si� z kim� przespa�a. Chc� tylko, �eby� by�a zadowolona z �ycia � t�umaczy� Tad. � On jest obiecuj�cy. Przystojny, inteligentny i na tyle otwarty, �e nie naka�e ci �y� wed�ug zwyczaj�w Haighlei. Ma poczucie humoru, a to wa�ne. A poniewa� wychowano go na ksi�cia, wie, �e musisz skoncentrowa� si� na obowi�zkach, a nie po�wi�ca� niewolniczo dla m�czyzny. Jak uwa�asz?

Klinga zmierzy�a partnera ostrym, twardym spojrzeniem, nie potwierdzaj�c i nie zaprzeczaj�c.

��Swatasz mnie � oskar�y�a go. � Nie pr�buj zaprzecza�; ju� widzia�am twoje swatanie, zachowujesz si� jak do�wiadczona swatka! Chcesz, �eby wszyscy si� z kim� zwi�zali i �yli mo�e nie d�ugo i szcz�liwie, ale na pewno przyjemnie!

��Oczywi�cie! � odpar�. � A dlaczego nie?

Warkn�a.

��Bo� bo to mieszanie si� w cudze �ycie! Powtarzam, s�ysz� te nonsensy od moich rodzic�w i mam do��! Dlaczego musz� ich wys�uchiwa� od ciebie?

Parskn�� tylko.

��Jestem twoim partnerem, musz� wiedzie� o takich sprawach i musz� ci pom�c w osi�gni�ciu tego, czego pragniesz i potrzebujesz, nawet je�li sama nie wiesz, czego chcesz! Ja opowiedzia�bym tobie o tego typu problemach i oczekiwa� pomocy. Oboje musimy wiedzie�, czy zdarzy si� co�, co nas wytr�ci z r�wnowagi emocjonalnej, poniewa� wp�ynie to na wykonywanie naszych zada�. Przyznaj, �e mam racj�!

Zn�w warkn�a, ale po chwili bardzo opornie przyzna�a mu racj�. Partnerstwo w�r�d Srebrzystych by�o tak bliskie jak ma��e�stwo, a partnerzy mieli sobie ufa� i wsp�pracowa�, na s�u�bie i poza ni�.

A to, co uwa�a�a za w�cibstwo ze strony rodzic�w, uchodzi�o Tadowi. By� mo�e dlatego, �e by� on gryfem, nie cz�owiekiem. I cho� gryfy rozumowa�y jak ludzie, Tad nigdy w pe�ni nie zrozumia� Klingi, co dawa�o jej poczucie bezpiecze�stwa.

��Dalej, wyznaj partnerowi, co czujesz. � Po�o�y� g�ow� na szponach. � Co my�lisz o Ikali?

Deszcz b�bni� w dach ich sza�asu i przecieka� mi�dzy ga��ziami. B�yskawice o�wietla�y konary, odbija�y si� bia�o w oczach Tada i srebrnej odznace na jej tunice. Jak zwykle, na zewn�trz s�ycha� by�o tylko deszcz i grzmoty.

Wewn�trz dym wreszcie wywietrza�, a ogie� p�on�� jasno. By�a sucha, syta i rozgrzana. Rami� nie bola�o za bardzo, siedzia�a w dobrze ukrytym sza�asie pomi�dzy dwiema bardzo solidnymi �cianami, na mi�kkich ga��ziach chroni�cych przed wilgotnym pod�o�em. M�wi�c kr�tko, nic nie rozprasza�o jej pogmatwanych my�li.

��Chyba sama dobrze nie wiem � wyzna�a powoli, gdy Tad wbija� w ni� ciemne oczy z uporczywo�ci� drapie�cy. � Jest bardzo przystojny, bardzo czaruj�cy, inteligentny� ale po prostu nie wiem. Czasami my�l�, �e lubi� go za to, jaki jest, czasami s�dz�, �e poci�ga mnie jego egzotyczno��, czasami za�, �e jest jedyn� osob� w Bia�ym Gryfie, o kt�rej m�j ojciec nie wie wszystkiego!

Tad zachichota� bezlito�nie.

��No w�a�nie. Zauwa�y�em, �e Ikala nigdy nie zatrudnia� kestra'chern. Dla Bursztynowego �urawia musi on by� wi�ksz� zagadk� ni� dla ciebie.

��To ju� jaki� post�p � rzek�a kwa�no. � Bardzo mi�o jest w ko�cu porozmawia� z kim�, kto nie zastanawia si� ca�y czas, czy ojciec opowie mi rzeczy, kt�re on wola�by przede mn� ukry�.

��Tak, a jeszcze milszym jest � skomentowa� Tad � rozmawia� z ojcem, nie zastanawiaj�c si�, czy opowie ci rzeczy, kt�rych wola�aby� nie wiedzie�. � Klinga potwierdzi�a, a Tad dorzuci� z�o�liwie: � Nie chadzam do kestra'chern, wi�c rozmawiaj�c ze mn� o swoich uczuciach, jeste� podw�jnie pewna, �e nie dotrze to do twego ojca. Niech porzuc� m�j hedonizm, je�li k�ami�.

Klinga u�miechn�a si� wbrew sobie. Taka gryfia przysi�ga by�a zdecydowanie wi���ca.

��Kontroluje si� � doda�a. � Jest bardzo opanowan� osob�. Jak ja.

I prawd� m�wi�c, podoba mi si� to znacznie bardziej od niekontrolowanych wybuch�w nami�tno�ci.

Tad kaszln��.

��A jednak � nawi�za� � niekt�rzy mog� uzna�, i� oznacza to ch��d uczuciowy.

Parskn�a.

��Wiesz lepiej, pracowa�e� z nim. Traci cierpliwo�� r�wnie cz�sto jak inni, tylko tego nie okazuje. A je�li rozmawiamy o unikaniu kestra'chern�

��No? � Oczy Tada zal�ni�y rozbawieniem. Zn�w si� zaczerwieni�a.

��To nie by�� no c� czysty. Mia� przyjaci�ki podczas pobytu tutaj. Tylko nie kestra'chern. Nawet, je�li to by�y czysto fizyczne znajomo�ci.

I prawie zazdroszcz� Karelee. Wola�abym, aby nie wychwala�a pod niebiosa jego umiej�tno�ci ��kowych.

��Tak? � rzuci� Tad. � Nie by� czysty? Prosz�, tak ci� interesuje, �e si� o tym dowiedzia�a�!

Kaszln�a i spr�bowa�a m�wi� normalnie.

��Wiesz, trudno si� nie dowiedzie�. Ludzie gadaj�. Nie musia�am si� dowiadywa�, ca�y czas o tym plotkuj�. Po prostu by�am w pobli�u i s�ysza�am. � Podnios�a brew, szcz�liwa, �e jej twarz poblad�a nieco. � Sam masz taki j�zyk, �e mo�esz go sobie na motek nawija�!

��Ja? Plotkuj�? � zachichota� bezg�o�nie i zmru�y� oczy. � Ja wol� to nazywa� �gromadzeniem wiadomo�ci interpersonalnych� w celu �zarz�dzania �r�d�ami i nabywcami przyjemno�ci�.

��A ja m�wi� na to plotki, w kt�rych bijesz na g�ow� staruszki! � odpar�a. � Jeste� w tym r�wnie niepoprawny, jak w swataniu! Co za� si� tyczy Ikali: jest atrakcyjny, nie zaprzeczam, ale s�dz�, �e znacznie si� przeceniasz, pr�buj�c nas zwi�za� w jakikolwiek spos�b. Sama nawet nie wiem, co czuj�, wi�c jak mog�abym os�dza� jego uczucia? A poza tym mamy misj� do spe�nienia i kiedy si� st�d wydostaniemy, czeka nas d�uga s�u�ba na odleg�ym posterunku. O ile nie umrzemy ze wstydu, �e trzeba nas by�o ratowa�.

Je�li nas uratuj�, je�li si� st�d wydostaniemy� Nie wypowiedziana my�l sch�odzi�a powietrze w namiocie i ogie� nie m�g� ich ogrza�. Wszystkie radosne pomys�y znikn�y; pr�bowa�a zmieni� temat, ale bez skutku. Spojrza�a w zadumie przez krzaki. Na dworze �ciemnia�o si� i wygl�da�o na to, �e raz jeszcze deszcz sko�czy si� po zmroku.

Mo�e to nie takie �le, je�li nasi niewidzialni przyjaciele b�d� trzyma� si� z dala.

��C� � powiedzia�a z takim optymizmem, na jaki mog�a si� w tej sytuacji zdoby�, czyli ostro�nym. � Teraz m�j m�zg pracuje i nigdy w �yciu nie zasn�. Le�a�abym tylko, my�l�c.

Ziewn�� szeroko.

��A mnie jest ciep�o i jestem �pi�cy. Zawsze mnie wyka�cza s�uchanie ludzi wyja�niaj�cych, dlaczego nie b�d� szcz�liwi. Zmieniamy warty?

Nie czeka� na jej odpowied�, k�ad�c g�ow� na szponach. Wzruszy�a ramionami.

��Czemu nie � odpar�a, przesuwaj�c si� w bok, a� mog�a swobodnie wygl�da� przez dziur� mi�dzy dwiema ga��ziami skrywaj�cymi wej�cie do sza�asu. Zapami�ta�a pozycj� wszystkiego w polu widzenia, dop�ki �wiat�o by�o na tyle dobre, aby zidentyfikowa�a przedmioty mimo kurtyny deszczu. B�yskawice pomaga�y; je�li skoncentrowa�a si� na pojedynczym punkcie, mog�a poczeka�, a� kolejna b�yskawica pozwoli�a jej dojrze�, co w nim by�o i przestudiowa� obraz utrwalony pod powiekami.

Tad by� naprawd� zm�czony; w ci�gu kilku chwil jego oddech, pog��bi� si� i zwolni�, a kiedy spojrza�a przez rami�, ujrza�a, �e zamkn�� oczy. Wr�ci�a na stra�, staraj�c si� przypomnie� sobie, co robi�a, buduj�c sza�as.

Pr�bowa�a nie bra� zbyt wielu ga��zi z jednego miejsca. Uk�ada�a te, kt�rymi przykry�a sza�as, tak aby wygl�da�y jak korona, ma�ego drzewka powalonego przez du�e. A wszystkie�lady naszego pobytu tutaj powinny sp�yn�� z deszczem. �adnego zapachu ani �mieci�

Dym � dym, kt�rego Tad u�y� do odp�dzenia insekt�w, by� bardzo g�sty i smrodliwy i zastanawia�a si�, czy deszcz zmy� jego �lady. A je�li nie, jak cz�sto mo�na by�o zobaczy� dym w lesie zlewanym codziennie przez burze? Do�� cz�sto, pomy�la�a. Na pewno b�yskawice ci�gle wznieca�y ma�e po�ary, kt�re trwa�y wystarczaj�co d�ugo, by zadymi� las, zanim deszcz je zgasi�.

No c�, ju� nic nie mog�a zrobi� ani z dymem, ani z sza�asem. Je�li cokolwiek ich szuka�o, mog�a tylko wierzy�, �e zrobi�a wszystko, aby ukry� swoj� obecno��. Zesz�ej nocy tropiciele nie mogli ich �atwo znale��; mia�a nadziej�, �e dzi� oka�e si� to niemo�liwe.

Deszcz zmieni� si� z ulewy w m�awk�, a potem ledwie kropi�. A potem ju� nie by�o deszczu, tylko melodyjne spadanie kropli z koron drzew i nocne odg�osy.

Westchn�a z ulg� i sprawdzi�a ogie�. Nie ma sensu, aby p�on�� zbyt mocno; wewn�trz sza�asu panowa�a odpowiednia temperatura, a maj�c za �ciany dwa pnie drzew, powinna si� utrzyma� bez specjalnej pomocy ze strony Klingi. Przebudowa�a ognisko, s�uchaj�c nawo�ywa� i pohukiwa� z g�ry, k�ad�c w ogie� �wie�e drewno i odsuwaj�c �ar, aby ukry� po�wiat�. To powinno podsyci� ogie� tak, by p�on�� ca�� noc bez dogl�dania. Teraz drewno zapali si� wolno, zmieniaj�c si� w czerwony bezdymny �ar, bez p�omienia. Tego w�a�nie chcia�a.

Kiedy w sza�asie zgas�o �wiat�o, a Tad sta� si� tylko wielkim ciemnym kszta�tem, zwr�ci�a uwag� na to, co dzia�o si� wok�.

Nic si� nie zmieni�o; zwierz�ta siedz�ce w koronach drzew nadal zajmowa�y si� swoimi sprawami, wydaj�c przy tym stosowne d�wi�ki, a �wiec�ce robaczki, kt�re dostrzeg�a ju� wcze�niej, zacz�y lata� w poszyciu. By� mo�e to, co ich �ledzi�o, zdecydowa�o si� da� im spok�j.

Nie licz na to - ostrzeg�a sam� siebie. Oczekuj najgorszego. Spodziewaj si�, �e ci�gle�

Co� poruszy�o si� w ciemno�ci.

Tylko kszta�t, zawirowanie cienia, ale wiedzia�a, �e tam nie by�o cienia, szczeg�lnie ruchomego. Ockn�a si� natychmiast. Cokolwiek to by�o, by�o du�e. Wi�ksze od oswojonego lwa, kt�rego widzia�a w mena�erii Shalamana. Zna�a odleg�o�� mi�dzy krzakami z dok�adno�ci� do p� palca i wiedzia�a, jak wysokie by�o m�ode drzewko. G�owa cienia by�aby nieco wy�ej od mojej, pomy�la�a, cho� wyda�o jej si�, �e dostrzeg�a bardzo d�ug�, smuk�� szyj�; pier� na moment zas�oni�a krzak, a inny krzew nadal zas�ania� zad. Mog�oby to by� zwierz� wielko�ci konia, mo�e odrobin� mniejsze. Nie wiedzia�a, jakiej jest budowy, ale p�ynno�� ruch�w i to, �e stworzenie tak dobrze wtopi�o si� w cienie, sugerowa�o, �e raczej delikatnej.

Jej pole widzenia by�o w�skie, ograniczone przez dwa pnie, ale po chwili, koncentruj�c si�, wiedzia�a, �e stworze� na zewn�trz by�o wi�cej. Jeden cie� rusza� si�, gdy drugi zamiera�; ruchy w dali sugerowa�y, �e albo by�y niezwykle szybkie, albo sta�o tam trzecie stworzenie.

Na pewno co najmniej dwa. Ale chyba nie wiedz�, �e tu jeste�my.

Pierwszy cie� znikn�� nagle z pola widzenia; sekund� p�niej noc rozdar� mro��cy krew w �y�ach okrzyk.

Serce podesz�o Klindze do gard�a i poczu�a si�, jakby wpad�a do lodowatej wody. Tad tylko sapn�� przez sen. Ze wszystkich si� stara�a si� nie rusza�. Mia�a wra�enie, �e cienie posiada�y niezwykle ostre zmys�y i gdyby si� poruszy�a, nawet pod os�on� krzew�w, dojrza�yby ruch lub go us�ysza�y.

Zapad�a cisza i Klinga spr�bowa�a uspokoi� si� troch�. Dobrze, �e ju� wcze�niej s�ysza�a wrzask mordowanego kr�lika, inaczej pomy�la�aby, �e to stworzenie w�a�nie u�mierci�o dziecko.

Teraz, jakby mieszka�cy lasu dopiero dostrzegli obecno�� cieni, w koronach drzew zapad�a cisza. Tylko owady i �aby niewzruszenie brz�cza�y i rechota�y tak spokojnie jak przed chwil�.

Mrugn�a i w tej samej chwili cienie znikn�y, przynajmniej z jej pola widzenia.

Nie odetchn�a jednak z ulg�. Cisza dooko�a podpowiada�a jej, �e one ci�gle tam by�y, a ona nie mia�a zamiaru zdradzi� swej pozycji.

Mog� tylko oczekiwa�, �e nie przyjdzie im do �ba spacerowa� po belkach nad moj� g�ow�.

Dreszcz j� przeszed� na sam� my�l. W�osy na karku zje�y�y si� jej, gdy wyobrazi�a sobie jedno z tych stworze� w�sz�ce w�r�d ga��zi tworz�cych dach. Mi�dzy ni� a tymi my�liwymi by�a tylko warstwa p��tna i kupa li�ci. Gdyby jeden z nich podszed� bli�ej, �adne ga��zie ani sok z li�ci nie ukry�yby ich zapachu. Na pewno sama wo� ognia wskaza�aby ich kryj�wk�

Ale zak�adam, �e stworzenie jest inteligentne i po��czy�oby ogie� z nami, �e na nas poluje, a mo�e po prostu wkroczyli�my na jego teren? Nie widzieli�my wielkich drapie�nik�w ani nawet ich �lad�w; mo�e to po prostu lokalna odmiana lwa?

A jednak� co� w sposobie jego poruszania si� sugerowa�o inteligencj� i dzia�anie z rozmys�em. Mo�e to jej wyobra�nia, ale r�wnie dobrze mog�a to by� prawda. Rusza�o si� ostro�nie, ale gdy ju� si� poruszy�o, to szybko i pewnie. To wskazywa�o na co�, co albo posiada�o niezwyk�y refleks, albo dok�adnie wiedzia�o, co chce zrobi�.

W �adnym wypadku nie nale�a�o podejmowa� ryzyka po tak gro�nym ostrze�eniu. Te zwierz�ta na pewno by�y my�liwymi, drapie�nikami, a wszystko, co mieszka�o w koronach drzew, zna�o te bestie i ba�o si� ich.

Nawet je�li s� one tutejszym odpowiednikiem lwa, nadal s� wielkie, mi�so�erne i poluj�. Nie mam zamiaru wpisa� si� w ich kart� da�.

Za�wita�a jej nowa my�l: a co, je�li mieli do czynienia nie z jednym, a dwoma wrogami? Jednym, kt�ry str�ci� ich z nieba, i drugim, kt�ry ich �ciga�? W takim wypadku mo�liwo�ci by�y dwie: cienie to tylko dzikie stworzenia, nie maj�ce nic wsp�lnego z ich upadkiem, albo sprzymierze�cy tego, kt�ry ich str�ci�. W drugim wypadku mog�y stanowi� odpowiednik sfory ps�w, tropi�cej ich dla jakiego� nieznanego pana.

Nie by�o to co� nowego. Niejeden Urtho tworzy� �ywe stworzenia. Ma'ar te� to robi� i inni, kt�rzy nie uczestniczyli w wojnach. Zdolno�� tworzenia nowych gatunk�w by�a symbolem presti�u albo symbolem posiadania zdolno�ci przerastaj�cych zwyk�ego adepta. W�r�d wy�szych mag�w by�o kilku, kt�rzy tworzyli nowe zwierz�ta stulecia przed wojn� z Ma'arem.

To dawa�o kolejn� mo�liwo��: maga poluj�cego na inne inteligentne istoty, kt�ry wybra� ich jako nast�pny �up. �cigaj�cy byli jego sfor��

Ma'ar by� jednym z takich i s�ysza�a opowie�ci o innych, pochodz�cych z jej ludu i Haighlei. To w�a�nie by�o powodem, dla kt�rego Haighlei zastrzegli magi� wy��cznie dla kap�an�w; opowiadali sobie legend� o sadystycznym pot�nym magu, kt�ry sprowadza� ludzi do swej posiad�o�ci i polowa� na nich jak na sarny. Odwa�ny m�ody kap�an przeczuwa�, co si� �wi�ci i pozwoli� si� porwa�, staj�c si� agentem w�r�d �cian chronionych zakl�ciami, kana�em dla magii, kt�ra zniszczy�a tyrana.

Tak przynajmniej g�osi�a legenda.

Zn�w poczu�a dreszcze i ledwie si� powstrzyma�a przed nerwowym przegarni�ciem w�os�w. Jej wyobra�nia si� rozszala�a. Nigdy nie mia�a problem�w z wymy�laniem k�opot�w. Przyjmijmy wi�c, �e jeden z neutralnych mag�w przyby� tu przed kataklizmem, by si� ukry�. Nawet je�li nie by� r�wny Urtho, m�g� posiada� zwierz�ta �a�cuchowe i ptaki, kt�re ostrzega�y go, gdy kto� si� zbli�a�. Haighlei nigdy nie podr�owali przez terytoria obcych w grupach mniejszych ni� dziesi�cioosobowe, z kap�anem, ale on musia�by tylko siedzie� cicho, dop�ki nie przeszli. Dop�ki by na niego nie wpadli, nie znale�liby go. A potem m�g� sobie do woli polowa� na pojedyncze sztuki.

Ta hipoteza mia�a jeden s�aby punkt: nie zg�aszano, �e kto� tu kiedy� zagin��. Gdyby kto� zagin�� tutaj, pr�cz jakiego� Haighlei tak antyspo�ecznego, �e odci�� si� od rodziny i klanu i sam ruszy� w d�ungl�, na pewno by�oby zamieszanie. Drwale, odkrywcy, traperzy, my�liwi � oni wszyscy m�wili przyjacio�om, s�siadom i wsp�pracownikom, dok�d si� udaj�, jak� drog� i kiedy powinni wr�ci�. Szczeg�lnie za�, gdy zapuszczali si� w nie zbadane strony; gdyby co� si� sta�o, inni organizowaliby jak najszybciej ekspedycj� ratunkow�.

Pewnie by�o paru pustelnik�w Haighlei, kt�rzy poszli w d�ungl� i znikn�li, ale nie tylu, aby zapewni� maniakalnemu, poluj�cemu na ludzi magowi regularn� rozrywk�.

No dobra, w porz�dku, mo�e przyby� tu, by uciec przed konfliktami. Mo�e chcia�, �eby mu dano spok�j i sprowadzi� nas na ziemi�, aby�my nie odkryli jego obecno�ci?

Ta hipoteza mia�a tyle sensu, co pierwsza. Inni ju� t�dy przechodzili; lecieli dok�adnie t� sam� tras�. Dlaczego oni nie zostali str�ceni?

Bo byli�my jedyn� gryfio-ludzk� par�?

A co z Aubrim i Judeth?

A niech to. Powinnam opowiada� ba�nie.

Porzuci�a ten pomys�. Stwarza� wiele komplikacji, a jak zwykle, im hipoteza bardziej skomplikowana, tym bardziej nieprawdopodobna.

Trzymaj si� dw�ch najlepszych hipotez. Proste odpowiedzi s� najlepsze i najbardziej prawdopodobne. Pierwsza: natkn�li�my si� na przypadkow�� rzecz� kt�ra nas str�ci�a, i teraz musimy si� wystrzega� tutejszych drapie�c�w, kt�rzy nas �cigaj�, bo jeste�my ranni i wygl�damy na �atwy �up. Druga: co� nas pozbawi�o magii celowo, z jakiego� powodu i teraz na nas poluje. A pierwsza jest bardziej prawdopodobna od drugiej.

Co nie znaczy�o, �e byli w mniejszym niebezpiecze�stwie. Lwy i wilki znane by�y z tego, �e �ciga�y rann� zdobycz ca�ymi dniami, czekaj�c, a� zdechnie. I je�li nie myli�a si� co do wielko�ci stworze�, odgaduj�c ich wielko�� na podstawie cieni, dor�wnywa�y Tadowi, co czyni�o je niebywale gro�nymi. Je�li cienie wiedzia�y, �e ona i Tad byli ranni, mog�y ich uzna� za�rann� zdobycz�.

Zawo�a� ptak; inny mu odpowiedzia�. Jakby ten ostro�ny d�wi�k mia� za zadanie sprawdzi� bezpiecze�stwo czy powiedzie� innym zwierz�tom, �e zagro�enie na razie znikn�o, bo las zn�w o�y�.

Westchn�a i rozlu�ni�a si�. Rzuci�a �pi�cemu towarzyszowi krzywe spojrzenie.

Przespa� ca�e zamieszanie.

Klinga wytrzeszcza�a oczy, pr�buj�c przebi� wzrokiem kurtyn� deszczu i przekona� si�, czy zmierzaj� ku jakiej� jaskini, a potem opu�ci�a g�ow� i ostro�nie stawia�a kroki w�r�d �liskich kamieni i b�ota. Na otwartej przestrzeni deszcz la� si� strumieniami i st�panie po kamieniach stawa�o si� podw�jnie niebezpieczne. Woda spada�a ze szczytu klifu i toczy�a si� ku rzece. Tym razem nie rozbili obozu, gdy zacz�o pada�, nawet nie szukali schronienia. Szli wzd�u� klifu; po pierwsze, jedyne schronienie przed deszczem le�a�o na drugim brzegu, a Klinga nie zamierza�a tam wraca�, a po drugie, ka�da chwila sp�dzona na chowaniu si� przed deszczem by�a czasem, kt�ry mogli wykorzysta� na szukanie prawdziwego schronienia, miejsca, z kt�rego nikt ich si�� nie wyrzuci.

Biedny Tad by� ju� przemoczony do suchej nitki i Klinga zacz�a si� zastanawia�, sk�d wzi�� dla niego nowy banda�. Opatrunek, kt�ry mu za�o�y�a, zaczyna� si� rozpada� i dop�ki go nie wypior� i nie wysusz�, na nic si� nie zda. Mo�e po�wi�c� troch� ciuch�w, je�li nie starczy nam banda�y. Mog�abym skr�ci� nogawki spodni, bo i tak nie chroni� przed owadami. To i kawa�ek sznurka powinny wystarczy� za temblak.

Ka�e mu si� wysuszy�, zanim za�nie; mokry gryf plus sen r�wna si� choroba.

Potrzeba nam jaskini albo przynajmniej uskoku. Ten deszcz b�dzie pada� a� do zmroku, a wtedy nic nie zobaczymy.

Poziom wody w rzece nie podnosi� si�, co znaczy�o, �e poza powodziami rzeka nie wyst�puje z brzeg�w. Mam nadziej�, �e nie zacz�� si� sezon powodzi! Widzia�a, co pow�d� mo�e zrobi�, bo na brzegu le�a�o wiele wyrzuconego drewna i szlamu. �wietnie si� nadawa�o na ognisko, gdyby tylko znale�li miejsce, w kt�rym mog� to ognisko zbudowa�!

Znaj�c nasze szcz�cie, powinno si� okaza�, �e wi�cej mo�liwo�ci obrony mieli�my w lesie ni� tutaj. Je�li przed zmrokiem nie znajd� jakiej� dziury, sp�dz� noc na kamienistym brzegu, owini�ci w mokre koce i wstrz�sani drgawkami, bo nie mogli rozpali� porz�dnego ognia!

Bogowie � czy los � okazali si� �askawi. Po kilku jardach potykania si� w b�ocie, klif cofn�� si� w lewo, ukazuj�c zakole rzeki. Z deszczu wyrasta�a bia�a hucz�ca �ciana, jakby kto� wydar� dziur� w chmurach i wyla� ca�� wod� naraz. Po chwili nerwowego mrugania i odgarniania z oczu przemoczonych w�os�w Klinga zrozumia�a, �e to nie ulewa, tylko wodospad, a w skale obok widnia�o kilka ciemniejszych dziur, kt�re musia�y by� wej�ciami do jaski�.

Tad zauwa�y� je w tej samej chwili i wrzasn�� jej do ucha:

��Je�li kt�ra� jest wystarczaj�co g��boka, powinni�my si� tu zatrzyma�! Mo�e nie us�yszymy krok�w, ale to, co chcia�oby nas zaj�� od przodu, nie przedrze si� przez wodospad! B�dziemy broni� tylko jednej strony!

J�kn�a, bo znalaz�a si� tu� przy podekscytowanym gryfie, ale przyzna�a mu racj�. Prze�ama�a swe opory przed nocowaniem w miejscu, gdzie nie mogli us�ysze� krok�w nadchodz�cego wroga. I aby podkre�li� trafno�� dokonanego wyboru, wielka ryba podp�yn�a do ich st�p, chlapi�c ogonem. Najwyra�niej og�upi� j� wodospad, a Tad, kt�remu kiszki marsza gra�y, rzuci� si� na ni� w mgnieniu oka. Po chwili ju� jej nie by�o, a Tad by� bardzo zadowolonym gryfem.

��Z�ap co� jeszcze! � wrzasn�a. � Ja sprawdz� jaskinie!

��Czekaj! � od wrzasn��. Podni�s� mlecznobia�y g�adki kamyk i wpatrzy� si� w niego z napi�ciem, kt�re dobrze zna�a. Potem wr�czy� go jej, u�miechaj�c si�. Kamyk b�yszcza� �wiat�em magicznym.

Przyj�a go z ulg�; gryf mia� tyle mocy, �e m�g� zn�w robi� magiczne lampy.

Nie musia�a daleko szuka� nowego schronienia; pierwsza jaskinia, do kt�rej wesz�a, okaza�a si� doskona�a. Ci�gn�a si� daleko i ca�y czas wznosi�a. Kilka metr�w pod�ogi pokrywa� suchy, mi�kki piasek, potem Klinga natkn�a si� na stert� drewna przyniesionego przez pow�d�; tam zaczyna�a si� naga ska�a. Cienki strumyczek p�yn�� przez �rodek jaskini, wyp�ukuj�c �o�ysko w skale i piasku.

Przekroczy�a go, trzymaj�c nad g�ow� b��kitnie �wiec�cy kamyk, aby jego blask nie razi� oczu. Jaskinia zw�a�a si�, a potem nagle skr�ca�a w g�r� pod k�tem prostym. Stamt�d wyp�ywa� strumyczek. Wsun�a g�ow� do dziury i spojrza�a: deszcz la� si� jej na twarz, ale i tak widzia�a nad sob� zachmurzone niebo. Kiedy� prawdziwy strumie�, prawdopodobnie dop�yw rzeki, wyr�n�� tutaj swe�o�ysko, formuj�c jaskini�. Teraz to �o�ysko by�o suche, zasilane tylko deszcz�wk�. Tego w�a�nie potrzebowali: naturalnego komina, przez kt�ry ulatywa�by dym z ogniska. O ile nagle nie poleje si� tu rzeka, jaskinia by�a idealna. Nie mog�a znale�� nic lepszego. Nawet komin by� zbyt ma�y, aby cokolwiek mog�o nim przele��, mo�e pr�cz w�y. �lady �wiadczy�y, �e inne zwierz�ta te� uzna�y t� jaskini� za dobre mieszkanie: kilka szkielet�w ryb i ma�ych gryzoni, a z ty�u Klinga widzia�a stadko nietoperzy. Nie mia�a nic przeciwko mieszkaniu z nietoperzami; po wiecznych wojnach z owadami ucieszy�a si� na ich widok. Nietoperzom za� zupe�nie nie przeszkadza�a.

��Klinga? � zawo�a� Tad i u�wiadomi�a sobie, �e cho� dociera� tu szum wodospadu, to kamienne �ciany skutecznie go wycisza�y.

��Id�! � odpar�a, z�a��c po stercie drewna. Poczu�a dym i rzeczywi�cie, chmurka, podobna do ducha w niebieskim �wietle kamyka, wylecia�a kominem. Powita�o j� ciep�e �wiat�o; Tad ju� rozpali� ognisko. Przy��czy�a si� do niego.

��Tutejsze ryby nie maj� instynktu samozachowawczego � powiedzia� rado�nie gryf. � Ca�kiem sporo w�a�nie wpad�o na ska�y. Przynios�em ci kilka. � Wskaza� dziobem ob�e kszta�ty na ziemi.

��Mam nadziej�, �e si� najad�e�? � burkn�a. � Bardziej ni� ja potrzebujesz jedzenia; mnie wystarcz� suchary.

Jego nozdrza si� zaczerwieni�y, a ruch grzebienia bez pud�a zdradza� �akomstwo. Nie wini�a go, szczeg�lnie po tylu dniach �cis�ej diety.

��W�� to gdzie�, �eby�my mogli spa� � powiedzia�a, wr�czaj�c mu kamyk i zdejmuj�c plecak. � Gdybym zamawia�a jaskini�, nie mog�abym dosta� lepszej. Mo�emy nawet rozpali� bardzo dymi�ce ognisko � machn�a r�k� ku ty�owi � bo tam jest naturalny komin, dzi�ki kt�remu si� nie zaczadzimy. Nie mamy tylko nocnego sygna�u. Musimy to om�wi�.

Zagryz� dzi�b, my�l�c, i rozci�gn�� zdrowe skrzyd�o nad ogniem.

��Nie wyobra�am sobie, �eby latali noc� � zacz��. � Chocia� z drugiej strony, skoro to ty i ja si� zgubili�my�

��Skandranon zarz�dzi nocne loty, nawet gdyby mia� sam lata� � doko�czy�a, chichocz�c. Potem rozbawienie znikn�o. Nawet na chwil� nie mog�a zapomnie�, �e byli �cigani. Dop�ki nie dowiedz� si�, przez co i dlaczego, nie powinni zak�ada�, �e pozostan� tu a� do nadej�cia pomocy. Tak, mieli dobre schronienie, z kt�rego trudno by�o ich wykurzy�. Jednak nie by�o to niemo�liwe; nie dla, dajmy na to, maga renegata i jego pomocnik�w, ludzkich czy zwierz�cych.

Tad nie przejmowa� si� przysz�o�ci�; zrzuci� plecak i przysun�� jej ryb�.

��Jedz � zarz�dzi�. � Jest tu tyle drewna, �e na pewno starczy na noc. Ty j� upiecz i zjedz, a ja p�jd� si� rozejrze�.

Waha�a si�, potem wzruszy�a ramionami i podnios�a ryb�. Mog� co� zje�� i odpocz��. Ma racj�. Podczas deszczu nic nie mog�o ich znale��. Je�li �cigaj�ce stworzenia by�y inteligentne, prawdopodobnie uzna�y, �e uciekinierzy zachowali si� jak zwykle i poszukali schronienia, nim deszcz si� zacz��. My�liwi szukali ich pewnie po drugiej stronie rzeki. Trop tam si� urywa�, a kamienie i b�oto nie trzyma�y zapachu, szczeg�lnie zmywane deszczem. Trop po tej stronie rzeki zosta� ca�kowicie zatarty, a je�li ukryj� ogie�, uda im si� zatai� obecno�� w jaskini przez dzie� lub dwa. Skoro dym szed� w g�r� i rozwiewa� si� na wszystkie strony, tropi�cy b�d� mieli problem z ustaleniem, sk�d pochodzi�.

Oczywi�cie, p�niej b�dzie trudniej. Za ka�dym razem, gdy b�d� opuszczali jaskini�, aby z�apa� ryby, umy� si� czy nazbiera� drewna, ryzykowali, �e b�d� zauwa�eni. �owcy na drugim brzegu �atwo mogli ich wy�ledzi�, sami pozostaj�c w ukryciu.

Najpierw zjem, martwi� si� b�d� p�niej - zdecydowa�a. Cudownie by�o mie� tyle miejsca, aby otworzy� plecak i wszystko z niego wyrzuci�. Zn�w z�apa�a si� na tym, �e jedn� r�k� robi�a co�, co trudne by�o dwiema: skroba�a i patroszy�a ryb�. W ko�cu �ci�gn�a but i stop� przytrzyma�a ryb� za ogon.

Zostawi�a �eb i wn�trzno�ci, aby u�y� ich jako przyn�ty; nie mogli liczy�, �e ka�dego dnia �awica ryb b�dzie sama wpada� im w r�ce. Mieli ze sob� linki i haczyki, a je�li wn�trzno�ci nie poskutkuj�, b�d� nabija� na haczyki robaki, kulki chleba albo suszone mi�so. Jeszcze raz saperka pos�u�y�a za patelni�; pewnie spe�ni�aby to zadanie lepiej, gdyby by�a wysmarowana t�uszczem, ale Klinga by�a zbyt g�odna, aby zawraca� sobie g�ow� takimi drobiazgami.

Ryba przypali�a si� i przywar�a do saperki, ale akurat to najmniej si� liczy�o. Klinga zdrapa�a mi�so i zjad�a, wiedz�c, �e troch� przypalona saperka nadal b�dzie sprawnym narz�dziem. By�a tak g�odna, �e poparzy�a sobie palce, zdejmuj�c mi�so z gor�cego �elaza, zanim porz�dnie ostyg�o. Przeklina�a cicho i jad�a, radosna jak dzika �winka.

Tad powr�ci�, mokry jak nieboskie stworzenie, i popatrzy� na ni� z namys�em.

��Glina � rzek�. � Nast�pnym razem ob�� j� glin� i zapiecz w ca�o�ci. Kiedy rozbijesz glin�, zlezie sk�ra, a reszta b�dzie dobra.

��Gdzie si� tego nauczy�e�? � spyta�a zaskoczona.

��Od matki. Uwielbia ryby i chocia� gustuje w �wie�ych, jada�a upieczone, je�li nie by�y prosto z morza. � Zn�w si� wyszczerzy� i przechyli� g�ow�. � Wiesz, jaka ona jest: te� pragnie idea�u, ale w przeciwie�stwie do ojca nie narzeka, gdy go nie osi�ga. Co zrobisz z ogniskiem? Przesuniemy je g��biej do jaskini? Grota zakr�ca i my�l�, �e trudniej b�dzie dostrzec ogie� zza rzeki?

My�la� wi�c o prze�ladowcach.

��Nie wiem; i tak pr�dzej czy p�niej nas zobacz�. Wola�abym zastanawia� si� nad obron�.

��Zastawi�em troch� pro�ciutkich side� na dr�ce � powiedzia�. � Niewiele, bo w deszczu trudno jest pracowa�. Powinny pom�c. Jutro si� lepiej postaram.

��Dlatego tak zmok�e�! � Kaza�a mu usi��� przy ogniu, nie przerywaj�c jedzenia. Ryba nie by�a najlepsza, mia�a md�y smak, co by�o jak�� odmian� po suszonym mi�sie, kt�re smakowa�o jak stare buty. By�a jednak ciep�a, syc�ca i sma�ona, wi�c zjad�a j� co do okruszyny, zdrapuj�c z saperki no�em przypalone kawa�ki. Potem wyprostowa�a si�, oblizuj�c osmolone palce i skupi�a si� na Tadzie.

��Dobrze, najpierw plany kr�tkoterminowe. Pierwsza warta?

��Ty � odpar�. � Jestem tak najedzony, �e zasn� natychmiast. Nic na to nie poradz�, tak mnie stworzono. A poza tym lepiej widz� w nocy ni� ty. I lepiej s�ysz� � doda� � ale to si� nie liczy, skoro mamy tu wodospad. Mog� rozci�gn�� �y�k� od side� do jaskini i przytwierdzi� j� do kamyk�w wok� �wiat�a magicznego, �eby stworzy� co� na kszta�t alarmu.

Ca�kiem sensowna my�l.

��Dobrze. Je�li co� zobacz�, mam strzela�? Moja proca doniesie za rzek� i mog� sobie pozwoli� na spud�owanie, bo mamy tu tyle kamieni, �e nie trzeba odzyskiwa� pocisk�w. � To r�wnie� przyczyni�o si� do og�lnego rozlu�nienia. Nie ogranicza�y jej ju� o�owiane kulki. Kamienie �ata�y gorzej, ale mia�a ich pe�no w zasi�gu r�ki.

��Wola�bym, �eby�my niczego nie prowokowali � odpar� natychmiast. � Nie odpowiadajmy im na pytanie, gdzie jeste�my. Je�li nie znajd� nas dzisiaj, przy odrobinie szcz�cia dadz� nam spok�j.

��Pewnie nie, ale warto spr�bowa�. Zgadzam si�. Zastawimy pu�apki na drugim brzegu? � Kolejne dobre pytanie. Warto by�o spr�bowa�, ale jednocze�nie przy przekraczaniu rzeki wystawiali si� na cios. Rzeka nie by�a a� tak g��boka; w najg��bszym miejscu si�ga�a Klindze do podbr�dka. Szybkie zwierz� �atwo mog�o j� pokona�. Im si� uda�o, a przecie� nie czuli si� najlepiej. Dobry p�ywak m�g� j� przekroczy� i nie zdradzi� swej obecno�ci, zw�aszcza, �e i tak wszystko zag�usza� wodospad.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Nie; zastawimy pu�apki na tym brzegu. Na drugim brzegu byliby�my zbyt nara�eni na atak, wi�c po co si� trudzi�? Nie chcemy przecie� z�apa� tych zwierz�t? � On na pewno nie chcia�, a ona si� z nim zgadza�a. Co by z tym stworzeniem zrobili, �ywym lub martwym? By�y �atwiejsze sposoby, aby dowiedzie� si�, jak wygl�dali �owcy.

��Dop�ki nie b�dziemy musieli ich zdziesi�tkowa� � mrukn�a. Jaskinia by�a jednocze�nie dobrym i z�ym schronieniem: mogli jej broni�, ale ekipa ratunkowa nie mog�a ich dostrzec, a poza tym �atwo by�o rozpocz�� obl�enie. W�ski komin, kt�rym nic nie mog�o si� zsun��, oznacza� tak�e, �e nic nie mog�o si� wspi��.

��Dobrze. Jutro, gdy si� rozja�ni, nazbieramy �wie�ego drewna i li�ci, aby nada� sygna�y dymne. Zbierzemy suche drewno j i upchniemy je tutaj. � Przechyli� g�ow� i czeka� na jej pomys�y.

��Wod� mamy; zaczn� �owi�, i tak d�ugo, jak b�dziemy nadawa� sygna�y dymne, mog� w�dzi� to, czego nie zjemy. � Je�li nas tu uwi꿹, b�dziemy mieli co je��. - Powinni�my przej�� si� w d� rzeki i zdecydowa�, jakie pu�apki zastawiamy.

��Na pewno jedn� lawin�, tu� przy wej�ciu, uwalnian� z jaskini � odpar� i ziewn��. � Wyt�aj�c m�zgi i r�wnie� ci�ko pracuj�c, mo�emy nawet zabarykadowa� wej�cie do jaskini drewnem i kamieniami. Jeste�my wybitnie inteligentni, wi�c czeka nas praca. Nic wi�cej nie wymy�l�. Musz� si� przespa�. Nie potrzebuj� koca; przy ogniu jest bardzo ciep�o � mrukn��. � Mog� nawet le�e� na tym mi�kkim piaseczku, pomi�dzy ogniem i wej�ciem, aby os�ania� ognisko mym cia�em. Po�wi�c� si�, b�d� le�a� w przeci�gu, aby ogie� nie zgas�.

��Jak�e to mi�e z twoje strony. Pom� mi roz�o�y� �piwory, �eby wysch�y � st�kn�a. � A potem mo�esz sobie spa�, dop�ki ci� nie obudz� na wart�!

I niech jedyn� rzecz�, kt�r� us�yszymy, b�dzie ekipa ratunkowa, i to szybko - pomy�la�a, gdy Tad chichota� i pomaga� jej przy mokrych kocach. Teraz powinni ju� wiedzie�, �e zagin�li�my. Nie stawili�my si� na spotkanie, wi�c drugi patrol powinien wysia� wiadomo�� telesonem. Ile czasu trzeba, aby uzna� nas za zaginionych, a nie sp�nionych? Czy b�d� nas szuka�, skoro pomy�l�, �e si� sp�niamy? Chcia�abym wiedzie�.

Jestem pewna, jedne go: ojciec oszaleje, kiedy si� dowie. Dobrze, �e to nie ja musz� go powiadomi�!

Bursztynowy �uraw nie spa� w nocy. Mimo �e zwija� si� jak w ukropie, niewiele zyska�. Przerabia� ca�y czas ten sam scenariusz: w g�owie, na papierze, w gor�czkowych rozmowach z tymi, kt�rzy s�uchali: zazwyczaj zam�cza� Gestena. Niezale�nie od tego, jak d�ugo pracowa�, zm�czenie nie mog�o go pokona�.

Bezsenno�� by�a tylko jednym z efekt�w ubocznych. Nie m�g� wytrzyma� bez ruchu: siada� albo k�ad� si� tylko po to, aby zerwa� si� na r�wne nogi, kiedy przysz�a mu do g�owy kolejna nag�a my�l. Mi�nie karku i plec�w mia� tak zesztywnia�e, �e �adna k�piel nie mog�a go zrelaksowa�, chocia� i tak d�ugo nie wytrzyma� w gor�cym �r�dle. Nie jad�, odk�d us�ysza� wiadomo��. Mia� zaci�ni�te gard�o, �ci�ni�ty �o��dek, co za� si� tyczy nerw�w: gdyby przyszed� do niego pacjent w takim stanie, zaleci�by natychmiastowe uspokojenie u uzdrowiciela. Ale gdyby odda� si� w wykwalifikowane r�ce, by�by p�niej do niczego. Nie m�g� sobie na to pozwoli�.

Przypomnia� sobie s�owa, kt�re us�ysza� od Zhaneel dawno temu:

Kto uzdrowi uzdrowiciela?

Skan i �nie�na Gwiazda nie zaanga�owali wszystkich mag�w w mie�cie � pozostali ci, kt�rych zadaniem by�a komunikacja magiczna miedzy Bia�ym Gryfem a Srebrzystymi poza miastem (na przyk�ad gwardi� Shalamana) oraz z samym Shalamanem przez jego kap�an�w. Oczywi�cie, nie by�o mowy o bezpo�redniej rozmowie z Shalamanem. W spo�ecze�stwie Haighlei nie istnia�a mo�liwo�� bezpo�redniego kontaktu z kim� wa�nym. Wiadomo�� bieg�a do kap�an�w, jedynych, kt�rym wolno by�o u�ywa� magii, do Leyueta, G��wnego Kap�ana i potem do cesarza. Bursztynowy �uraw wytropi� maga odpowiedzialnego za komunikacj� i wys�a� do Haighlei osobist� pro�b� o pomoc, ale w ko�cu zosta� sam.

M�g� zrobi� tyle rzeczy. Nie by� magiem, wi�c Skanowi na nic si� nie zda. M�g� si� spakowa�, co te� uczyni�, na wypraw� przez dzikie ost�py, ale to te� nie zaj�o wiele czasu, nawet gdy Gesten stan�� za nim i przepakowa� ca�y baga�. I na pewno nie m�g� pom�c przy organizowaniu grup poszukiwawczych.

Nawet gdyby m�g�, to i tak tylko pogorszy�by spraw�. Podejrzewa�, �e po wszystkich gro�bach, jakimi si� pos�u�y� po�rednio i bezpo�rednio, by� ostatni� osob�, kt�r� Judeth chcia�a widzie�. Aubri szybko puszcza� doznane przykro�ci w niepami��, ale Judeth zbyt d�ugo �y�a w przekonaniu, �e nie b�dzie ju� musia�a radzi� sobie z niedogodno�ciami polityki. Jak wi�kszo�� przyw�dc�w wojskowych, szczerze nienawidzi�a polityki, nawet je�li drobne gierki pomaga�y jej osi�gn�� cel. S�dzi�a, �e bez kr�la, dworu czy tytularnego przyw�dcy b�dzie mog�a robi� ze sw� policj�, co zechce. Pr�bowa�a utrzyma� niezale�no�� Srebrzystych od rz�du i uda�o jej si�.

Teraz Bursztynowy �uraw u�wiadomi� jej, �e nie istnia�o co� takiego, jak �rodowisko wolne od polityki i pod presj� nawet przyjaciele u�yj� ka�dej broni, jaka znajdzie si� w zasi�gu ich r�ki. I w�a�nie przekona�a si� w najbole�niejszy spos�b, �e gdy �yje si� w spo�ecze�stwie, nikt nie jest wolny od manipulacji.

Nikt nie lubi traci� z�udze�, szczeg�lnie gdy ma ich tak niewiele.

Przez jaki� czas trudno b�dzie si� z Judeth dogada�. Mia� nadziej�, �e jej rozs�dek we�mie g�r� nad gniewem i w ko�cu zrozumie jego punkt widzenia. By� mo�e uzna, �e Bursztynowy �uraw u�y� broni w odpowiednim czasie, a nie �e przyjaciel zawi�d� pok�adane w nim zaufanie, aby dowie�� swego. A je�li nie, Judeth zosta�a jego wrogiem i nic na to nie m�g� poradzi�. Gdyby m�g� cofn�� czas i powr�ci� do chwili, gdy jej zagrozi�, powt�rzy�by te same s�owa. Powiedzia�, co my�la�, i niech Judeth lepiej si� przyzwyczai, �e ludzie, nawet g��wny kestra'chern, zrobi� wszystko, aby chroni� swe dzieci. Jako wojskowy nigdy nie musia�a sobie radzi� z tak� sytuacj�: buntownik�w odsy�a�o si� albo poddawa�o szkoleniu. Rodzicielska opieku�czo�� b�dzie odgrywa�a coraz wi�ksz� rol�, poniewa� do Srebrzystych wst�powa�y dzieci za�o�ycieli Bia�ego Gryfa. Mo�e to dobrze, �e przyczyni� si� do stworzenia takiej sytuacji?

Niezale�nie od tego, co si� stanie, znaj�c siebie, b�d� jednocze�nie chcia� usprawiedliwienia jako zaniepokojony i zdesperowany ojciec oraz czu� si� winny, �e nie rozegra�em tego lepiej.

Niewiele mu zosta�o poza czekaniem. Czekaniem na poranek, na wiadomo�� od Shalamana i mag�w, czekaniem, czekaniem, czekaniem�

Zupe�nie jak wtedy, gdy s�u�y� u Urtho, czekanie by�o najgorsze. Od tak dawna kontrolowa� przynajmniej cz�� �ycia miasta, �e, podobnie jak Judeth, przywyk� do rozwi�zywania problem�w, gdy tylko si� pojawi�y, i to bez sprzeciwu. Teraz, gdy nie by�o ju� nag�ych wypadk�w, mia� poczucie utraty kontroli. Jego pozycj� i wp�ywy przej�li inni, a jemu pozosta�o czekanie.

W ko�cu wr�ci� do domu, bo tam szukaliby go pos�a�cy. Chodzi� po �cie�ce przed drzwiami, niezdolny do wej�cia do jaskini, zbyt ciasnej i pe�nej wspomnie� po zaginionej c�rce, a jego my�li wirowa�y bezustannie na przemian strachem i gniewem, gniewem i strachem. Gniew na siebie, na Judeth, na Kling�: ma�o tw�rczy, ale nieunikniony, a poza tym z�o�� hamowa�a wyobra�ni�. Zbyt �atwo by�o wyobrazi� sobie Kling� zranion�, bezradn�, zagro�on� przez drapie�ne zwierz�ta albo innych jeszcze wrog�w.

I zn�w jako ostatni dowiedzia� si� tego, o czym wszyscy wiedzieli od dawna. By� tylko ojcem Klingi i tylko kestra'chern. Ale liczenie na to, �e kto� si� wreszcie nad nim zlituje, by�o nieuzasadnione. Chodzi� wi�c i siada�, wpatrywa� si� w ciemno��, s�ucha� ryku fal. W �wietle rzucanym przez miasto na zatok� piana na grzywach fal l�ni�a delikatnie. Po jego prawej stronie dzwoni� cicho drewniany dzwonek powietrzny, po lewej szklany powtarza� jego odg�os. Jak cz�sto siada� tu w letnie wieczory i s�ucha� dzwonk�w?

Z�apani mi�dzy szk�o i drewno, to, co si� t�ucze, i to, co da si� kszta�towa�, to, co �piewa, i to, co przetrwa. Tak toczy si� nasze �ycie.

Zimowa �ania do��czy�a do niego d�ugo po wschodzie ksi�yca. Us�ysza� znajome kroki i ujrza� j� zbli�aj�c� si� od strony ratusza; �wiat�o ksi�yca srebrzy�o jej w�osy. Mrok ukrywa� jej wiek; mog�a by� trondi'irn z si� Urtho albo kilka lat temu pierwszym ambasadorem u Haighlei. Gdy podesz�a bli�ej, zobaczy� wypisane na jej twarzy oznaki napi�cia i niepokoju.

��Pakuj� ostatnie zapasy � powiedzia�a, zanim si� odezwa�. � Skan i magowie nie wyszli jeszcze od �nie�nej Gwiazdy, a Shalaman nie odpowiedzia�. Nie martw si�, odpowie przed �witem; pami�tasz, jak d�ugo urz�duje jego dw�r?

Pami�ta�; w tropikalnym klimacie Khimbaty wszyscy spali po po�udniu, a potem bawili si�, pracowali i rz�dzili d�ugo po p�nocy. Nie obawia� si�, �e Shalaman odm�wi pomocy; cesarz m�g� im przydzieli� setki my�liwych ze swej armii i nawet nie zauwa�y�by ich braku. Pytanie tylko, czy my�liwi zdadz� si� na cokolwiek? Najpierw kap�ani musz� zaaprobowa� ich wymarsz, potem musz� przemierzy� wiele lig, zanim znajd� si� w pobli�u miejsca zagini�cia dzieci. To wszystko wymaga czasu, cennego czasu�

Otworzy� ramiona, a Zimowa �ania przytuli�a si� do niego. Szukali pocieszenia w swej obecno�ci i cieple. Nie musieli rozmawia�; jedno m�wi�oby to, co drugie my�la�o. Wiedzieli o tym i zdawali sobie spraw�,�e rozmowa w niczym by nie pomog�a, niczego nie u�agodzi�a.

Siedzieli wi�c na g�adkiej ch�odnej �awce z kamienia przed domem, obejmuj�c si� i czekaj�c pod gwiazdami.

Nie by�o im �atwo, ale na pewno nie czuli si� samotni.

Tad sycza� przez rzek� na stado wyrs. Wyrsy obna�y�y swe gro�ne k�y i te� sycza�y. Nie zamierza�y znika�. Tad odni�s� wra�enie, �e go dra�ni�y, podpuszczaj�c do magicznego uderzenia.

Jasne, �e podpuszcza�y. Nie mia�y powodu, aby s�dzi�, �e przez rzek� mo�e do nich dotrze� co� innego ni� magia i bardzo chcia�y, aby jej u�y�.

Wi�cej �arcia, g�upi gryfie! Daj nam co�, co nam doda si� i ma by� smaczne!

Sprawdzi� ju� kilka rzeczy w ich zapasach. Kamie� zmieniony w lamp� magiczn� i zapalniczka przesta�y dzia�a�; gdyby potrzebowa� dowodu, �e w�a�nie te stworzenia wyssa�y ca�� magi� zgondoli i wszystkiego innego, mia� go na d�oni.

Ciekawe, co ojciec by zrobi� w takiej sytuacji? Ale Skan pewnie nigdy by si� w tak� sytuacj� nie wpakowa�. A jego rozwi�zanie niekoniecznie by�oby dobre� poniewa� na pewno by�aby to na wp� samob�jcza, bezpo�rednia akcja wymagaj�ca wielkiego wysi�ku, do kt�rego Tad po prostu nie by� zdolny. Prawd� m�wi�c, Skan s�yn�� z si�y, a nie pomys�owo�ci.

Nie, Tad, tylko nie ty: teraz sam si� por�wnujesz z ojcem. Prawdziwe pytanie nie brzmi, co zrobi�by m�j ojciec, tylko: co ja mam zrobi� w tej sytuacji!

Stan�� wysoko na zadnich �apach i wyda� z siebie ryk wojenny, prezentuj�c wyrsom otwarty dzi�b i przednie szpony. Przesta�y sycze�, �ledzi�y go uwa�nie; z wi�kszym szacunkiem, pomy�la�. Mia� nadziej�.

��Wola�abym, �eby� tego nie robi�. � Klinga wynurzy�a si� z jaskini, gdzie drzema�a; mia�a w�osy w nie�adzie i wykrzywione usta. � Nie jest mi�o budzi� si�, my�l�c, �e tw�j partner zaraz ruszy do �miertelnego boju.

��Nie podoba�y im si� moje szpony � odpar�, staraj�c si� nie przeprasza� zanadto. � Mia�em nadziej�, �e je troch� zastrasz�.

Patrzy� na wyrsy, kt�re nie zatrzymywa�y si� na d�u�ej ni� mgnienie oka. Ca�y czas rusza�y si�, skaka�y, k�ad�y, wi�y, turla�y nad, przed i pod sob�. Nigdy nie widzia� stworze� tak pe�nych energii i gotowych do jej u�ycia. Zupe�nie jakby nie mog�y sta� d�u�ej ni� przez jedno uderzenie serca.

Wynurzy�y si� z krzak�w, gdy mg�a opad�a i zacz�� si� deszcz; je�li deszcz im przeszkadza�, nie da�y tego po sobie pozna�.

Ale dlaczego mia�by im przeszkadza�? By�o to jego przypuszczenie, a nie odczytanie my�li kr���cych w tych w�owych �bach. Nie mia�y ani futra, ani pi�r, kt�re mog�y przemokn�� i zmatowie�. Ich �uski w deszczu nabiera�y blasku.

��Raczej, �e nie wygl�daj� na zastraszone � wytkn�a mu Klinga. Zmarszczy�a czo�o i studiowa�a wyrsy zmru�onymi oczami. � Z drugiej za� strony, to skuteczna strategia obronna, czy� nie?

Tad popatrzy� na l�ni�ce cia�a prze�ladowc�w, ich ruchy i b�yski. Wzory, jakie tworzy�y, splataj�c si� i rozplataj�c jak koronki.

��Tak? Trzymaj� si� wszystkie w jednym miejscu. �atwiej ci b�dzie w nie uderzy�? � Przygl�da� im si�, a potem nagle potrz�sn�� g�ow�, u�wiadamiaj�c sobie, �e ci�g�y ruch stworze� wprawia� go w trans. Rzuci� spojrzenie Klindze. Podnios�a brew i przytakn�a.

��Tylko nie za�nij, dobrze? � zapyta�a, u�miechaj�c si� paskudnie, co natychmiast zaalarmowa�o Tada. Widzia� ju� wcze�niej ten u�miech i wiedzia�, co oznacza�. K�opoty, zazwyczaj dla innych. � C�, przekonajmy si�, czy potrafimy wykorzysta� t� ich przebieg�o��, co ty na to? St�j tutaj, z �aski swojej i wygl�daj imponuj�co. Musz� im zapewni� jak�� rozrywk�.

Wr�ci�a do jaskini. Wyrsy kontynuowa�y sw�j hipnotyzuj�cy taniec pod nosem Tada, kt�ry liczy� do dziesi�ciu i odwraca� wzrok, chroni�c si� przed urokiem.

��Padnij. � Us�ysza� z ty�u spokojny rozkaz.

Rzuci� si� na ziemi�, a o�owiany pocisk przelecia� tam, gdzie przed chwil� by�a jego g�owa. Jedna z wyrs na drugim brzegu zawy�a i ugryz�a drug�. Ta si� odgryz�a; Tad mia� wra�enie, �e by�a jednocze�nie zaskoczona i obra�ona nieoczekiwanym atakiem. Pleciony wz�r si� spl�ta�, gdy dwie antagonistki zacz�y na siebie warcze�.

Kolejny pocisk przelecia� przez rzek� i trzecia wyrsa zasycza�a, do��czaj�c do k��bowiska. By�o to wi�cej, ni� mog�a �cierpie� reszta i ze stada zrobi� si� k��b w�ciek�ych wyrs, kt�ry nie mia� w sobie nic wdzi�cznego, skoordynowanego ani hipnotyzuj�cego. Wi�kszo�� zaanga�owa�a si� w b�jk�, opr�cz jednej, kt�ra odskoczy�a od sycz�cego stada. Stworzenie wycofa�o si� powoli, mierz�c inne wzrokiem pe�nym zaskoczenia, a trzeci pocisk Klingi trafi� je prosto w �eb. Pad�o gdzie sta�o, a reszta nadal k��ci�a si�, wy�a i gryz�a.

Klinga stan�a przed jaskini� i z satysfakcj� gapi�a si� na wyrsy.

��Chcia�abym wiedzie�, jak zgodne jest to stadko. Zastanawiam si� te�, ile czasu zajmie im skojarzenie broni miotaj�cej z nami; w�tpi�, aby kiedykolwiek co� takiego widzia�y albo do�wiadczy�y.

W tej�e chwili z krzak�w wynurzy�o si� kolejne stworzenie i wyda�o z siebie wrzask, kt�ry by� cz�ciowo sykiem, cz�ciowo gro�nym pomrukiem. Reakcja by�a natychmiastowa i zaskakuj�ca: reszta w mgnieniu oka przesta�a walczy� i pad�a na ziemi�, p�aszcz�c si�. Wyrsa zignorowa�a je i podesz�a do powalonej przez Kling�, obw�chuj�c j�, a potem szturchaj�c, aby pom�c jej podnie�� si� na dr��ce �apy.

��W�a�nie pojawi� si� przewodnik stada � powiedzia� Tad.

Nowa wyrsa odwr�ci�a g�ow� i spojrza�a na niego. Trupiobia�e oczy sparali�owa�y go, przykuwaj�c do miejsca wbrew woli, a wyrsa bezg�o�nie wyszczerzy�a z�by. Jej oczy l�ni�y m�tnie, powoduj�c, �e my�li gryfa spowolnia�y.

Czu� si� jak ptak przed w�em: niezdolny do ruchu, nawet by ratowa� �ycie. Czu� potworne, zimne przera�enie, sp�ywaj�ce do st�p. W tej�e chwili Klinga stan�a przed nim i zmierzy�a przewodnika stada nad wyraz z�ym spojrzeniem. Jasnym, spokojnym g�osem zasugerowa�a, aby wyrsa wykona�a kilka wybitnie nieprawdopodobnych, niezwykle wymagaj�cych fizycznie i z punktu widzenia biologii raczej bezu�ytecznych akt�w, w kt�rych udzia� bra�y: jej matka, kilka sprz�t�w gospodarstwa domowego oraz zdech�a ryba.

Tad zamruga�, odzyskuj�c rozum, gdy wyrsa spu�ci�a z niego wzrok. Nie mia� poj�cia, �e edukacja Klingi by�a a� tak liberalna!

Wyrsa raczej nie zrozumia�a s��w, ale ton by� jasny. Cofn�a si�, jakby zamierza�a podj�� wyzwanie, skacz�c przez rzek� � albo wskoczy� do rzeki i przeby� j� wp�aw. � A Klinga wypu�ci�a kolejny pocisk z procy.

Ten waln�� przewodnika stada prosto w pysk, �ami�c mu z�b z mokrym chrupni�ciem. Stworzenie wyda�o z siebie dziwaczny odg�os sycz�cego wycia, kt�ry Tad s�ysza� ju� wtedy, gdy jedna wpad�a w pa�ci. Obr�ci�a si� i skierowa�a ku innym, w bez�adzie odwodz�c ich od brzegu. Sekund� p�niej ju� ich nie by�o.

Klinga wetkn�a proc� w kiesze� i w zamy�leniu potar�a pot�uczone rami�.

��Nie wiem, czy to by� dobry, czy z�y pomys�. Ju� nie b�dziemy w stanie poszczu� ich na siebie. Ale przynajmniej wiedz�, �e opr�cz magii mamy co�, czym mo�emy zaatakowa�!

��A ty niew�tpliwie zaimponowa�a� przewodnikowi � stwierdzi� Tad, przechylaj�c g�ow�.

U�miechn�a si� blado.

��Tylko pokaza�am, kto jest najwredniejsz� suk� w dolinie � odpar�a rado�nie. � Czy�by� nie zauwa�y�, �e przewodnik to samica?

��Eee, tego, w�a�ciwie nie. � Poczu�, jak czerwieni� mu si� nozdrza ze wstydu, �e rzucony na niego urok nie pozwoli� mu dostrzec rzeczy tak oczywistej. � Nie jest w moim typie.

Klinga wyszczerzy�a z�by.

��Zaczynam si� zastanawia�, czy fakt, �e tu �eruje, ma mniej wsp�lnego z tym, �e zabili�my jej szczeniaka, a wi�cej z jej zauroczeniem twoj� osob�. Czy te� twoim wspania�ym� wyposa�eniem. � W jej oczach zamigota� z�o�liwy p�omyk.

Czy o tym wie, czy nie, wraca do zdrowia. Zastanawiam si� tylko, czy nie powinienem sam jej czego� z�ama�, �eby mie� troch� spokoju.

Kaszln��.

��Nie s�dz� � odpar�, czerwieni�c si� jeszcze bardziej.

��Nie? � Mimo to Klinga zmieni�a temat; to nie by�o miejsce i czas, by z niego kpi�, ale mia� przeczucie, �e gdy ju� wyjd� ca�o z tej historii, nie zapomni o tym incydencie ani swoich insynuacjach. � Wiesz � ci�gn�a � gdyby�my mieli szans� wyeliminowania jej, stado mog�oby si� rozpa��. Albo sp�dzi�yby co najmniej tyle czasu walcz�c o przyw�dztwo, co tropi�c nas.

Podrapa� si� w zamy�leniu po g�owie. Mia�a racj�.

��Musimy je widzie�, aby wybra� jedn� wyrs� � rzek�. � A w pu�apki wpadaj� najmniej do�wiadczone, nie na odwr�t. Ale teraz rozumiem, dlaczego s� takie natr�tne i uparte.

��Aha. Dostali�my jedno z jej dzieci. � Klinga usiad�a na pod�odze jaskini i wpatrzy�a si� w krzaki na drugim brzegu rzeki. Poszed� w jej �lady i dojrza� lekkie poruszenie ga��zki. Poniewa� nie by�o wiatru, skoncentrowa� si� na tym miejscu i dojrza� ciemn� l�ni�c� sk�r�, zanim stworzenie zn�w drgn�o.

��Interesuj�ce. � Klinga obgryza�a paznokie�, mierz�c krzak wzrokiem spod zmru�onych powiek. � Nie s�dz�, aby zn�w nam si� zaprezentowa�y na otwartej przestrzeni. Szybko si� ucz�.

Tak szybko? Imponuj�ce, ale przypomnia� sobie, co Aubri m�wi� o inteligencji zbiorowej. Je�li by�o ich wi�cej, ni� tych kilka, znaczy�o to, �e razem stado posiada�o inteligencj� r�wn� makaarowej, a to niema�o.

Niezale�nie od tego, co twierdzi ojciec.

Krzewy zn�w si� poruszy�y i dojrza� czarne �uski. Skrzy�owanie charta z w�em� Nie mog� sobie wyobrazi� nic dziwaczniejszego. Ale Klinga powiedzia�aby pewnie, �e mam ograniczon� wyobra�ni�. Ciekawe, jak widz� tymi niezwyk�ymi oczami i czy widz� w nocy? Czy ta bia�a b�ona chroni gaiki oczne przed s�o�cem? Czy widz� magi�? Albo j� czuj�?

��Zastanawiam si�, jak nas oceniaj� � powiedzia� g�o�no. Klinga rzuci�a mu ostre spojrzenie.

��S�dz�, �e ja wydawa�am im si� niegro�na, dop�ki nie dosta�y z procy � odpar�a. � Ale podejrzewam, �e ty przypominasz chodz�c� uczt�. W ko�cu masz natur� magiczn�, co jest dla nich raczej oczywiste.

��Uwa�asz, �e to mnie uwa�aj� za �up, nie ciebie? � wykrztusi�. Przytakn�a.

��Pewnie za co�, co warto jaki� czas utrzyma� przy �yciu, aby �ywi� si� twoj� magi�. Tyle pewnie ju� wykoncypowa�y.

O tym nie pomy�la�.

I wcale nie poczu� si� lepiej.